(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
密閉され、充填された容器を漏れ検査する方法であって：
−  容器を対応する容器ホルダ内に装填するステップと；
−  前記対応する容器ホルダ内の前記容器を、第１の漏れ検査装置を備える第１の漏れ検査ステーションに搬送するステップと；
−  前記対応する容器ホルダ内の前記容器を第１の漏れ検出ステップにかけ、且つ前記第１の漏れ検出ステップに基づいて漏れると確認された容器を前記対応する容器ホルダとともに排除するステップと；
−  前記対応する容器ホルダ内の前記第１の漏れ検出ステップにおいて漏れると確認されなかった前記容器を、第２の漏れ検査装置を備える第２の漏れ検査ステーションに搬送するステップと；
−  前記対応する容器ホルダ内の前記第１の漏れ検出ステップで漏れると確認されなかった前記容器を、第２の漏れ検出ステップにかけるステップと；を含み、
前記第１の漏れ検査装置が第１の検査チャンバを有し、前記第２の漏れ検査装置が第２の検査チャンバを有し、
前記容器ホルダが、前記第１の漏れ検査装置の前記第１の検査チャンバ及び前記第２の漏れ検査装置の前記第２の検査チャンバ内に取出可能に収容されるように構成されていることを特徴とする方法。
【請求項２】
−  前記対応する容器ホルダ内の前記第２の漏れ検出ステップで漏れると確認された容器を排除するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
−  前記第２の漏れ検出ステップにかけられた容器を前記対応する容器ホルダから取り出すステップと、その後、
−  前記第２の漏れ検出ステップで漏れると確認された取り出された容器を排除するステップと、
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
−  前記第１の漏れ検出ステップに基づいて排除された容器を前記対応する容器ホルダから取り出し、且つ前記容器ホルダを洗浄するステップと；
−  前記第２の漏れ検出ステップに基づいて排除された前記容器ホルダを選択的に洗浄するステップと；
をさらに含むことを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項５】
前記洗浄された容器ホルダが再使用されることを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記第１の漏れ検出ステップ中に容器から流出する任意の製品を前記容器ホルダ内に保持するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項７】
各容器ホルダが、単一の容器を受けるように構成されることを特徴とする請求項１から６のいずれか一項に記載の方法。
【請求項８】
各容器ホルダが、複数の容器を受けるように構成され、複数の容器が、各容器ホルダ内に装填され、且つ各漏れ検出ステップをそれぞれ同時に受けることを特徴とする請求項１から７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項９】
前記第１の漏れ検出ステップが、圧力経過に基づくかもしくはインピーダンスに基づくか又はレーザー吸収に基づく漏れ検出ステップであり、前記第２の漏れ検出ステップが、質量分析に基づく漏れ検出ステップであることを特徴とする請求項１から８のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１０】
製品が充填され、漏れがなく密閉された容器を製造する方法であって、
−  検査されていない充填された容器を製造するステップと；
−  請求項１から９のいずれか一項に記載の方法によって前記容器を検査するステップと；
−  漏れると確認されなかった容器を漏れがない容器と認めるステップと；
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１１】
密閉され且つ充填された容器を漏れ検査するための設備であって：
−  容器を対応する容器ホルダ内に装填するための装填装置と；
−  第１の漏れ検査ステーションに向かって、前記第１の漏れ検査ステーションを通って且つ前記第１の漏れ検査ステーションから、複数の前記容器ホルダをインライン搬送するためのコンベヤ装置であって、前記第１の漏れ検査ステーションが、前記容器のそれぞれの周囲に接続可能である第１の漏れ検査装置を備える、コンベヤ装置と；
−  前記第１の漏れ検査装置の出力に基づいて稼働され且つ前記第１の漏れ検査装置によって漏れると決定された容器を収容する容器ホルダを排除するように構成された第１の排除機構と；
を備え、
−  前記コンベヤ装置が、第２の漏れ検査ステーションに向かって、前記第２の漏れ検査ステーションを通って且つ前記第２の漏れ検査ステーションから、排除されていない容器ホルダをインライン搬送するようにさらに構成され、前記第２の漏れ検査ステーションが、前記容器のそれぞれの周囲に接続可能である第２の漏れ検査装置を備え、前記第２の漏れ検査装置の出力信号が、各容器の漏れがないことを決定し、
前記第１の漏れ検査装置が第１の検査チャンバを有し、前記第２の漏れ検査装置が第２の検査チャンバを有し、
前記容器ホルダが、前記第１の漏れ検査装置の前記第１の検査チャンバ及び前記第２の漏れ検査装置の前記第２の検査チャンバ内に取出可能に収容されるように構成されていることを特徴とする設備。
【請求項１２】
前記第２の漏れ検査装置の前記出力信号に基づいて稼働され且つ前記第２の漏れ検査装置によって漏れがあると決定された容器を収容する容器ホルダを排除するように構成された第２の排除機構をさらに備えることを特徴とする請求項１１に記載の設備。
【請求項１３】
前記対応する容器ホルダから前記容器を取り出すための前記第２の漏れ検査ステーションの下流の取出装置と、前記第２の漏れ検査装置によって漏れがあると確認された容器を排除するために前記第２の漏れ検査装置の前記出力信号に基づいて稼働される第２の排除機構と、をさらに備えることを特徴とする請求項１１に記載の設備。
【請求項１４】
前記第１の漏れ検査装置の前記出力に基づいて排除された容器を前記対応する容器ホルダから取り出すための取出装置と、前記対応する容器ホルダを洗浄するための洗浄装置と、をさらに備えることを特徴とする請求項１１から１３のいずれか一項に記載の設備。
【請求項１５】
前記取出装置が、前記第２の漏れ検査装置の前記出力信号に基づいて排除された容器を前記対応する容器ホルダから取り出すようにさらに構成され、前記洗浄装置が、前記第２の漏れ検査装置の前記出力信号に基づいて排除された前記容器の前記対応する容器ホルダを洗浄するようにさらに構成されていることを特徴とする請求項１２を引用する請求項１４に記載の設備。
【請求項１６】
全ての前記容器ホルダが、前記容器から流出する可能性のある製品を保持するための保持体積をそれぞれ備えていることを特徴とする請求項１１から１５のいずれか一項に記載の設備。
【請求項１７】
各容器ホルダが、単一の容器又は複数の容器を収容するように構成されていることを特徴とする請求項１１から１６のいずれか一項に記載の設備。
【請求項１８】
前記第１の漏れ検査装置が、圧力経過に基づくかもしくはインピーダンスに基づくか又はレーザー吸収に基づく漏れ検出装置を備え、前記第２の漏れ検査装置が、質量分析に基づく漏れ検出装置を備えることを特徴とする請求項１１から１７のいずれか一項に記載の設備。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、密閉され且つ充填された容器を漏れ検査する多段式の方法及び該方法を実行するための対応するシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
潜在的に有害又は危険な結果を伴って不十分にパッケージされた製品が最終消費者に届くことを防止するために、生産ラインにおいて漏れる容器を検出することは重要であり；潜在的に有害又は危険な結果は、例えば、パッケージ容器が漏れによって欠陥が生じる場合に食品又は医薬製品が汚染されること又は製品が漏出してなくなる可能性があることである。“製品”に関し、我々は、容器の内容物、例えば食品又は飲料、薬、化学薬品であることを理解する。
【０００３】
長年にわたって、さまざまな漏れ検出システム及び方法が開発されており、これらシステム及び方法のより感知できるものの１つは、出願人によって開発され、特許文献１に開示されており、特許文献１の内容は、参照することによって本明細書に組み込まれる。この文献に開示されるシステム及び方法は、質量分析に基づく漏れ検出を説明し、従って極めて微量の漏れを検出することができる。質量分析器が、高真空で動作するコストがかかり且つ繊細な装置であるので、多量の漏れ(coarse leak)は、多量の製品を質量分析器内に導入する可能性があり、デリケートな洗浄又は修理を必要とし且つ／又は質量分析器を損傷させる。これらリスクから質量分析器を保護するために、多量の漏れ検出は、質量分析の漏れ検出の前に実行され、多量の漏れ検出を通過できない容器は、排除されて質量分析に基づく漏れ検出にかけられない。この多量の漏れ検出は、例として圧力経過(pressure-course)方法、例えば本出願とすべて同じ出願人の特許文献２、３、４、５、６、７、８、９及びさらに関連する特許文献に開示される方法である。あるいは、多量の漏れ検出は、例えば特許文献１０又は１１に開示されるインピーダンスに基づく方法であってもよい。さらにあるいは、多量の漏れ検出は、レーザー吸収方法、例えば赤外及び／もしくは可視スペクトル並びに／又は紫外線レーザー吸収方法であってもよい。上述した文献のすべての内容は、具体的に漏れ検出に対して参照することによって本明細書に同様に組み込まれる。
【０００４】
第１の多量の漏れ検出ステップが、ひどく漏れる容器が質量分析器の漏れ検出ステップに入ることを防止する働きをするが、ひどく漏れる容器が検査チャンバを汚染する可能性があることがさらに考えられ、このチャンバでは、多量の漏れ検出ステップが、次の容器が例えば液体製品及び／又は水で汚染され、汚染されたチャンバを取り除く必要があるかもしくは進行中のインライン処理において迂回させられるか、又はその後完全に除染されなければならない程度まで実行される。そして、この汚染は、質量分析検査ステップのための検査チャンバ内に導入され、検査結果に影響を及ぼし、場合によっては質量分析器自体を上述したネガティブな結果を伴って汚染する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】国際公開第２０１１／０１２７３０号パンフレット
【特許文献２】米国特許第５９０７０９３号明細書
【特許文献３】米国特許第６０８２１８４号明細書
【特許文献４】米国特許第６２０２４７７号明細書
【特許文献５】米国特許第６３０５２１５号明細書
【特許文献６】米国特許第６４３９０３３号明細書
【特許文献７】米国特許第６５７５０１６号明細書
【特許文献８】米国特許第６８２９９３６号明細書
【特許文献９】米国特許第７０００４５６号明細書
【特許文献１０】米国特許第６４４６４９３号明細書
【特許文献１１】米国特許第６１８５９８７号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従って、本発明の目的は、上述した従来技術の欠点の少なくとも１つを克服することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この目的は、容器が対応する容器ホルダ内に装填された、閉鎖され、充填された容器を漏れ検査する方法によって達成される。このように装填された容器は、その後、それら容器の対応する容器ホルダ内で第１の漏れ検出ステップにかけられ、第１の漏れ検出ステップに基づいて漏れると検出された任意の容器は、それら容器の対応する容器ホルダとともに排除される（すなわち、対応する容器ホルダ及び容器は一体として排除される）。続いて、それまでに漏れると確認されなかった容器は、それら容器の対応する容器ホルダ内で第２の漏れ検出ステップにかけられる。（通常、ひどく漏れる容器を検出するための多量の漏れ検出ステップである）第１の漏れ検出ステップの後に、ひどく漏れる容器をそれら容器の対応する容器ホルダとともに排除することによって、漏れる容器の内部から解放された任意の製品は、容器ホルダ内に保持され、それにより、第１の漏れ検出ステップの環境を汚染せず、他の容器又は容器ホルダへの二次汚染が（通常、最終的に漏れる容器を検出するための微量の漏れ検出ステップである）第２の漏れ検出ステップの環境に達するように汚染を引き起こし、それにより、第２の漏れ検出ステップの環境を汚染すること及び欠陥を生じさせることを防止する。
【０００８】
矛盾しない限り任意の後の実施形態と組み合わせられてもよい一実施形態では、方法は、第２の漏れ検出ステップで漏れると確認された容器をそれら容器の対応する容器ホルダ内で排除する（すなわち、対応する容器ホルダ及び容器が一体として排除される）ステップをさらに含み、このことは、第２の漏れ検出ステップにおいて漏れる容器によって汚染された可能性がある容器ホルダの容易な隔離を可能にする。
【０００９】
矛盾しない限り任意の後の実施形態と組み合わせられてもよい別の一実施形態では、方法は、第２の漏れ検出ステップにかけられた容器をそれら容器のそれぞれの容器ホルダから取り出し、その後、第２の漏れ検出ステップにおいて漏れると確認された取り出された容器を排除するステップをさらに含む。これは、最小の人の介入で漏れる容器を排除するためのシンプルな方法をもたらす。
【００１０】
矛盾しない限り任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい一実施形態では、第１の漏れ検出ステップに基づいて排除された容器は、対応する容器ホルダから取り出され、その後、容器ホルダは、洗浄される。選択的に、第２の漏れ検出ステップに基づいて排除された容器ホルダも洗浄される。この洗浄は、汚染を除去して容器ホルダの再使用を可能にする。
【００１１】
矛盾しない限り任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい一実施形態では、洗浄された容器ホルダは再使用され、容器ホルダの損失を防止する。
【００１２】
矛盾しない限り任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい一実施形態では、方法は、第１の検出ステップの間に容器から流出する任意の製品を容器ホルダ内に保持するステップを含み、漏れる製品が容器ホルダから流出せず且つ検査装置を汚染しないことを保証する。
【００１３】
矛盾しない限り任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい一実施形態では、各容器ホルダは、単一の容器を受けるように構成され、シンプル且つ安価な容器ホルダをもたらし、且つ各容器を個々に検査することを可能にし、それにより、漏れない容器が漏れる容器とともに排除されることを防止する。
【００１４】
矛盾しない限り任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい一実施形態では、各容器ホルダは、複数の容器を受けるように構成され、これら複数の容器は、各漏れ検出ステップをそれぞれ同時に受ける。これは、多数の容器を平行して検査し、それにより、検査のスループットを加速することを可能にするが、１つの漏れる容器の排除が同じ容器ホルダ内のすべての容器の排除を伴い、これら容器のすべての処分又は１つ又は複数の容器が漏れたかを確認するために介入を必要とする。
【００１５】
矛盾しない限り任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい一実施形態では、第１の漏れ検出ステップは、圧力経過に基づくかもしくはインピーダンスに基づくか又はレーザー吸収に基づく漏れ検出ステップであり、第２の漏れ検出ステップは、質量分析に基づく漏れ検出ステップである。これは、より繊細でない圧力経過に基づくかもしくはインピーダンスに基づくか又はレーザー吸収に基づく漏れ検出ステップが、極めて繊細な質量分析に基づく漏れ検出ステップのために必要とされる設備を保護することを可能にする。
【００１６】
さらに、本発明は、製品が充填され漏れがない密閉された容器を製造する方法であって、検査されていない充填された容器を製造するステップと、これら容器を上述した方法のいずれかによって検査するステップと、漏れると確認されなかった容器を漏れがない容器と認めるステップと、を含む方法に関する。それにより、漏れがない容器が製造される。
【００１７】
本発明の目的は、密閉され且つ充填された容器を漏れ検査するための設備であって：
−  容器を容器ホルダ内に装填するための装填装置と；
−  第１の漏れ検査ステーションに向かって、第１の漏れ検査ステーションを通って且つ第１の漏れ検査ステーションから、複数の前記容器ホルダをインライン搬送するためのコンベヤ装置であって、前記第１の漏れ検査ステーションが、前記容器のそれぞれの周囲に操作して接続可能である第１の漏れ検査装置を備える、コンベヤ装置と；
−  第１の漏れ検査装置の出力に基づいて稼働され且つ第１の漏れ検査装置によって漏れると決定された容器を収容する容器ホルダを排除する（すなわち、対応する容器ホルダ及び容器が一体として排除される）ように構成された第１の排除機構と；
を備え、
−  コンベヤ装置が、第２の漏れ検査ステーションに向かって、第２の漏れ検査ステーションを通って且つ第２の漏れ検査ステーションから、排除されていない容器をインライン搬送するようにさらに構成され、前記第２の漏れ検査ステーションが、前記容器のそれぞれの周囲に操作して接続可能である第２の漏れ検査装置を備え、第２の漏れ検査装置の出力信号が、各容器の漏れを決定することを特徴とする設備によっても達成される。
【００１８】
対応する方法に類似して、この設備は、（通常、ひどく漏れる容器を検出するための多量の漏れ検出装置である）第１の漏れ検査装置によって検査された後に、ひどく漏れる容器をそれら容器の対応する容器ホルダとともに排除することを可能にする。それにより、漏れる容器の内部から解放された任意の製品が容器ホルダ内に保持され、第１の漏れ検査装置の環境を汚染せず、他の容器又は容器ホルダへの二次汚染が（通常、微量が漏れる容器を検出するための微量の漏れ検出装置である）第２の漏れ検査装置の環境へ達するように汚染を引き起こし、それにより、第２の漏れ検査装置の環境を汚染すること及び欠陥を生じさせることを防止する。
【００１９】
矛盾しない限り設備の任意の後の実施形態と組み合わせられてもよい設備の一実施形態では、設備は、第２の漏れ検査装置の出力に基づいて稼働され且つ第２の漏れ検査装置によって漏れがあると決定された容器を収容する容器ホルダを排除するように構成された第２の排除機構をさらに備える。それにより、第２の漏れ検出ステップにおいて漏れる容器によって汚染された可能性のある容器ホルダの容易な隔離が達成される。
【００２０】
矛盾しない限り設備の任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい設備の一実施形態では、設備は、容器ホルダから容器を取り出すための第２の漏れ検査ステーションの下流の取出装置をさらに備え、第２の排除機構が、第２の漏れ検査装置によって漏れがあると確認された容器を排除するために第２の漏れ検査装置又は出力信号に基づいて稼働される。これは、最小の人の介入で漏れる容器を排除するためのシンプルな装置をもたらす。
【００２１】
矛盾しない限り設備の任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい設備の一実施形態では、設備は、第１の検出ステップに基づいて排除された容器をそれら容器の対応する容器ホルダから取り出すための取出装置と、前記対応する容器ホルダを洗浄するための洗浄装置と、をさらに備える。従って、この洗浄設備は容器ホルダからいかなる汚染も除去して容器ホルダを再使用することを可能にすることができる。
【００２２】
矛盾しない限り設備の任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい設備の一実施形態では、複数のより小さい取出機構の組み合わせであってもよい取出装置が、第２の検出ステップに基づいて排除された容器をそれら容器の対応する容器ホルダから取り出すようにさらに構成され、洗浄装置が、前記対応する容器ホルダを洗浄するようにさらに構成されている。これは、第２の漏れ検査ステーションにおいて汚染された可能性がある容器ホルダからいかなる汚染も落として関連する容器ホルダを再使用することを同様に可能にすることができる。
【００２３】
矛盾しない限り設備の任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい設備の一実施形態では、容器ホルダは、容器から流出する可能性のある製品を保持するための保持体積をそれぞれ備え、漏れる製品が容器ホルダから流出すること及び検査機器を汚染することを防止する。
【００２４】
矛盾しない限り設備の任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい設備の一実施形態では、各容器ホルダは、単一の容器を収容するように構成され、シンプル且つ安価な容器ホルダをもたらし、各容器を個々に検査することを可能にし、それにより、漏れない容器が漏れる容器とともに排除されることを防止する。あるいは、各容器ホルダは、複数の容器を収容するように構成され、多数の容器を平行して検査し、それにより、検査のスループットを加速することを可能にするが、１つの漏れる容器の排除が同じ容器ホルダ内のすべての容器の排除を伴い、これら容器のすべての処分又は１つ又は複数の容器が漏れたことを確認するために介入を必要とする。
【００２５】
矛盾しない限り設備の任意の前の又は後の実施形態と組み合わせられてもよい設備の一実施形態では、第１の漏れ検出装置は、圧力経過に基づくかもしくはインピーダンスに基づくか又はレーザー吸収に基づく漏れ検出装置を備え、第２の漏れ検出装置は、質量分析に基づく漏れ検出装置を備えている。これは、より繊細でない圧力もしくはインピーダンス又はレーザー吸収漏れ検出装置が極めて繊細な質量分析に基づく漏れ検出装置のために必要とされる設備を保護することを可能にする。
【００２６】
本発明は、添付の図における非限定的な例となる実施形態によりこれから説明されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１ａ】断面図及び平面図で概略的に例示された容器ホルダの選択を示す。
【図１ｂ】断面図及び平面図で概略的に例示された容器ホルダの選択を示す。
【図１ｃ】断面図及び平面図で概略的に例示された容器ホルダの選択を示す。
【図１ｄ】平面図で多段式容器ホルダの選択を示す。
【図２】本発明の一実施形態の概略的なブロック図を示す。
【図３】本発明のさらなる一実施形態の概略的なブロック図を示す。
【図４】本発明による漏れのない容器を製造するダイアグラムを概略的且つ包括的に示す。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
容器ホルダが、“パック(pucks)”として業界で公知である。それら容器ホルダは、単に漏れ検査装置によって検査される容器のためのホルダであるか、又はさらに上記漏れ検査装置のための検査チャンバの一部も形成する。容器ホルダが単に漏れ検査装置によって検査される容器のためのホルダである場合には、容器ホルダは、検査チャンバの内部に完全に収容される一方で、容器ホルダが漏れ検査装置のための検査チャンバの一部も形成する場合には、容器ホルダ自体が、検査チャンバの一部を形成し、さらなる検査チャンバ部分が、容器ホルダと密封接触させられ、このため、検査チャンバが容器ホルダ及びさらなる検査チャンバ部分によって形成される。
【００２９】
図１ａから図１ｃは、断面図及び平面図で容器ホルダの形状のいくつかの実例を提供する。図１ａでは、容器ホルダ１０１が、シンプルな形状の容器ホルダを例示し、且つ容器（図示せず）を受けるための開口部１０１Ｏが設けられた容器ホルダ本体１０１ｂを備えている。容器ホルダ本体１０１ｂは、円筒状又は任意の他の都合の良い形状であり、且つ同様に、開口部１０１Ｏは、円筒状断面又は任意の他の都合の良い断面からなる。
【００３０】
図１ｂでは、容器ホルダ１０２が、容器ホルダ１０２の外面から開口部１０２Ｏの内面へ容器ホルダ本体１０２ｂを貫通する複数の貫通孔１０２ｃをさらに備えることを除いて容器ホルダ１０１と類似している。これら貫通孔１０２ｃの目的は、圧力に基づく漏れ検査中に検査チャンバの圧力と開口部１０２Ｏ内の圧力とを均一化することを可能にするためであり、それにより、検査される容器の下部を検査チャンバ内において増大されるか又は減少される圧力に追加的にさらす。
【００３１】
図１ｃでは、容器ホルダ１０３が、容器ホルダ１０３の本体１０３ｂには容器ホルダ本体１０３ｂよりも小さい外径の軸方向延在部１０３ｄが設けられている点と、貫通孔１０３ｃが軸方向延在部１０３ｄの壁を通って設けられている点と、で上述した容器ホルダ１０１及び１０２と異なっている。貫通孔１０３ｄは、上述した貫通孔１０２ｃと同じ目的を果たす。
【００３２】
容器ホルダ１００の正確な形状は、所望の用途により容易に決定することができ、容器の特別な形状を支持するように構成されてもよい。特に、開口部１０１Ｏ，１０２Ｏ，１０３Ｏの形状は、特別な容器の形状に適合するために要求に応じて一致させられ、且つ開口部のブラインド端部は、漏れ検査ステップ中に容器から漏出する任意の製品を収容して保持するためのリザーバとして作用するために成形されてもよい。
【００３３】
図１ｄは、二倍の容器ホルダ１０４及び四倍の容器ホルダ１０５を例示している。各開口部１０４Ｏ，１０５Ｏは、それぞれ容器を受けるように構成され、且つ図１ｃ及び図１ｄにおいて例示されたものと同じ形状及び目的の貫通孔を備えている。これは、検査のスループット率を増大させるために多数の容器を平行して検査することを可能にする。容器ホルダ１０４，１０５におけるキャビティの正確な数と外側形状とは、プロセスオペレータの要求により任意に選択される。
【００３４】
図２は、本発明による方法を実行するように構成された本発明によるシステム２００をブロック図として概略的に示している。単一の矢印を有する細い線は、容器の通路を図示し、二重の矢印を有する細い線は、容器ホルダの通路を図示し、三重の矢印を有する太い線は、装填された容器ホルダ、すなわち容器を収容する容器ホルダの通路を図示する。上述した線のすべては、任意の公知のタイプのコンベヤ、例えば直線形コンベヤ、アーチ形コンベヤ、回転コンベヤ、ロボット、カルーセルタイプコンベヤなどによって構成される搬送経路を示している。
【００３５】
充填された容器ｃは、例えば製造ラインから直接的に又は中間保管部から符号２０１で供給される。容器ホルダｈは、容器ホルダｈを保管するためのマガジン又は容器ホルダｈの継続的に循環する流れから同様に符号２０２で供給される。容器ｃは、符号２０３で容器ホルダｈ内に装填され、且つ（例えば回転カルーセル装置上に複数の検査チャンバを備えている）第１の漏れ検査ステーション２０４に搬送され、第１の漏れ検査ステーション２０４では、容器が、上述されたように一体の検査チャンバ又は容器ホルダｈ及び別の検査チャンバの構成要素によって部分的に形成された検査チャンバであってもよい検査チャンバ２０４ｃ内で第１の多量の漏れ検査Ｔ１を受ける。この第１の漏れ検査は、例として圧力経過方法、例えば特許文献２、３、４、５、６、７、８、９及び同出願人によるさらに関連する特許文献に開示される方法であるか、例えば特許文献１０又は１１に開示されるインピーダンスに基づく方法であるか、又はレーザー吸収方法、例えば赤外及び／もしくは可視スペクトル並びに／又は紫外線レーザー吸収法であってもよい。第１の漏れ検出検査Ｔ１の結果に基づいて、検査された容器が漏れると決定されると、排除機構（図示せず）が、経路Ｆ１に沿って容器とともにその容器ホルダｈを排除する。符号２０５では、排除された容器は、手動で又は自動的にその容器ホルダｈから取り外される。その後、漏れる容器ｃは、符号２０６で廃棄される。問題となる容器ホルダｈは、排除された容器の内部からの製品で汚されている可能性があり、従って符号２０７において手動又は機械によって洗浄を受ける。その後、十分に洗浄され且つ乾燥された容器ホルダｈは、符号２０２に戻され、すなわち、容器ホルダマガジン内に載置されるか、又は適切な位置においてコンベヤ上で循環する容器ホルダｈに戻される。容器ホルダｈの内部においていかなる汚れも制限されるので、次の容器と容器ホルダとの二次汚染は、大いに減少される。
【００３６】
第１の漏れ検出検査Ｔ１によって漏れると検出されなかった容器ｃは、第１の漏れ検査ステーション２０４から（例えば回転カルーセル装置上に複数の検査チャンバを同様に備えている）第２の漏れ検査ステーション２０８へ経路Ｐ１に沿って搬送され、第２の漏れ検査ステーションでは、それら容器は、検査チャンバ２０８ｃ内で第２の微量の漏れ検出検査Ｔ２を受け、第２の漏れ検出検査は、例として質量分析に基づく検査、例えば特許文献１に開示される検査もしくはトレーサ、例えばヘリウムを含む質量分析に基づく検査又は任意の他の微量の漏れ検出検査である。
【００３７】
第２の漏れ検出検査Ｔ２によって漏れると決定された容器ｃは、排除機構（図示せず）によって排除され、経路Ｆ２に沿って進み、且つ符号２０９において自動的に又は手動で対応する容器ホルダｈから取り出される。上記のように、排除された容器ｃは、符号２０６で処分される。容器ホルダは、直接的に符号２０２へ戻され、すなわち、容器ホルダマガジン内に載置されるかもしくは適切な位置においてコンベヤ上で循環する容器ホルダｈに戻されるか、または選択的スイッチ２１０を介して上記のように符号２０７で洗浄するために選択的に向けられる。
【００３８】
第２の漏れ検査Ｔ２によって漏れると決定されなかった容器ｃは、漏れがないとみなされて符号２１１で容器ホルダｈから取り出され、且つその後、符号２１２でのさらなる処理、パッケージングなどのために運ばれる。その後、空の容器ホルダｈは、符号２０２へ戻され、すなわち、容器ホルダマガジン内に載置されるか、又は適切な位置においてコンベヤ上で循環する容器ホルダｈに戻される。
【００３９】
図３は、本発明による方法を実行するように構成された本発明によるシステム２００のさらなる変形例をブロック図として概略的に示している。ブロック２０１から２０７は、図２のものと同一であり、従ってさらに説明される必要がない。第２の漏れ検査ステーション２０８は、上記のように第２の漏れ検出検査Ｔ２を行うが、この実施形態では、容器ホルダは、第２の漏れ検出検査Ｔ２を行った後に直接的に排除されない。この実施形態では、すべての容器が経路Ｐ２に沿って運ばれて符号２１１で取り出される。容器ホルダｈは、直接的に符号２０２へ戻され、すなわち、容器ホルダマガジン内に載置されるかもしくは適切な位置においてコンベヤ上で循環する容器ホルダｈに戻されるか、又は要求があれば選択的スイッチ２１０を介して上記のように符号２０７で洗浄するために選択的に向けられる。
【００４０】
符号２１１で取り出された後に、容器ｃは、第２の漏れ検出ステーション２０８における第２の漏れ検出検査Ｔ２の出力２０８Ｏに基づいて制御される排除機構２１３に運ばれる。漏れ検出検査Ｔ２は、漏れの検出結果を対応する容器に割り当て、それに基づいて排除機構２１３を制御し、これにより、漏れる容器が符号２１４で処分されるように漏れる容器を排除する。その後、排除されない容器ｃは、符号２１２でのさらなる処理、パッケージングなどのために運ばれる。
【００４１】
図２及び図３の実施形態の双方において、代わりに多数の容器ホルダｈ、例えば図１ｄにおいて例示された容器ホルダが、共通の検査チャンバ又は複数の平行検査チャンバ内において容器を平行して検査するために利用されてもよい。この場合には、容器ホルダ内の少なくとも１つの容器がブロック２０４において第１の漏れ検出検査Ｔ１で漏れると検出されると、その後、容器ホルダ及びその中に収容されたすべての容器が、経路Ｆ１に沿って排除され、容器のすべてが容器ホルダｈから取り外され、且つ識別できる場合には少なくとも漏れのある容器が廃棄される。識別できない場合には、すべての容器が廃棄される。同様に、容器ホルダｈ内の少なくとも１つの容器が、第２の漏れ検出検査Ｔ２において漏れると検出されると、識別できる場合には少なくとも漏れる容器が排除されて廃棄され、そうでなければ、問題となる容器ホルダｈからすべての容器が排除されて廃棄される。
【００４２】
図４は、漏れがない容器を製造するためのシステムを概略的且つ包括的に示しており：明確且つ簡略化するために容器ホルダは、図示されないことに留意されたい。ブロックＭでは、容器が製造されて充填され、検査されていない容器ｃｕを生産する。その後、これら検査されていない容器ｃｕは、容器が第１の（多量の）漏れ検出検査を受けるブロックＴ１へ通される。大きく漏れる容器ｃｆ１は、符号Ｔ１Ｏでの第１の漏れ検出システム出力部の出力に基づいて第１の排除機構Ｒ１によって排除される。排除機構Ｒ１は、ブロックＴ１内に組み込まれてもよい。その後、符号Ｔ１Ｏでの第１の漏れ検出システム出力部の出力に基づいて排除されなかった容器ｃＴ１は、容器が第２の（微量の）漏れ検出検査を受けるブロックＴ２へ通される。微量が漏れる容器ｃｆ２は、符号Ｔ２Ｏでの第２の漏れ検出システム出力部の出力に基づいて第２の排除機構Ｒ２によって排除される。排除機構Ｒ２は、ブロックＴ２内に組み込まれてもよい。従って、全漏れ検出検査を通過した漏れがない容器ｃｐが、製造されたとみなされ、その後、さらなる処理、例えば必要ならばさらなる充填、ラベルの付与、箱詰め、消費者への出荷のために送られる。
【００４３】
完全な試みがさまざまな特別な実施形態により本発明を説明するためになされたが、これらは、本発明の範囲を限定するものとして解釈されず、本発明の範囲は、添付の特許請求の範囲によってだけに規定される。特に、すべての実施形態は結果が矛盾しない限り組み合わせられてもよいことに留意されたい。
【符号の説明】
【００４４】
１０１，１０２，１０３，１０４，ｈ  容器ホルダ、２０４  第１の漏れ検査ステーション、２０４ｃ  第１の漏れ検査装置、２０８  第２の漏れ検査ステーション、２０８ｃ  第２の漏れ検査装置、ｃ  容器、Ｒ１  第１の排除機構、Ｒ２  第２の排除機構
【図１ａ】
0006267194.tif 000002
【図１ｂ】
0006267194.tif 000003
【図１ｃ】
0006267194.tif 000004
【図１ｄ】
0006267194.tif 000005
【図２】
0006267194.tif 000006
【図３】
0006267194.tif 000007
【図４】
0006267194.tif 000008