(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品を収容する消耗品容器に嵌合する嵌合動作を実行する嵌合機構を備え、前記消耗品容器から供給される前記消耗品を用いて画像を印刷する印刷装置であって、
前記消耗品容器に前記嵌合動作が実行された回数を示す嵌合回数をカウントする嵌合回数管理部と、
前記嵌合回数に基づいて、前記消耗品容器の劣化を判定する劣化判定部とを備え、
前記嵌合回数は、少なくとも電源の投入時に実行される嵌合動作の回数と、自身の消耗品容器の交換時に実行される嵌合動作の回数と、他の消耗品容器がある場合には、当該他の消耗品容器の交換時に実行される嵌合動作の回数との何れかを加算した値を含む
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記消耗品容器に設けられるソケット部に着脱可能なジョイント部を更に備え、
前記嵌合動作は、前記ソケット部に前記ジョイント部を嵌合させる動作である
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記消耗品容器から供給される前記消耗品を貯蔵する消耗品貯蔵タンクと、
前記消耗品貯蔵タンクに貯蔵される消耗品量が下限値になった場合に、前記嵌合動作によって形成される消耗品供給経路を通じて、前記下限値から所定の補充値まで前記消耗品を補充する補充動作を実行する消耗品供給制御部と、
前記消耗品供給制御部によって前記補充動作が所定の許容時間内に完了しない場合、消耗品切れを検出する消耗品切れ検出部とを備え、
前記消耗品切れ検出部は、前記劣化判定部の判定結果に基づいて、前記所定の許容時間を変更する
ことを特徴とする請求項１又は２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記消耗品容器から供給される消耗品を貯蔵する消耗品貯蔵タンクと、
前記消耗品貯蔵タンクに貯蔵される消耗品量が下限値になった場合に、前記下限値から所定の補充値まで前記消耗品を補充する補充動作を実行する消耗品供給制御部とを備え、
前記嵌合機構は、前記補充動作を実行する場合にのみ、前記嵌合動作を実行する
ことを特徴とする請求項１乃至３の何れか一項に記載の印刷装置。
【請求項５】
印刷装置に嵌合させる嵌合動作が実行されることによって、前記印刷装置に消耗品を供給する消耗品容器であって、
前記消耗品容器に前記嵌合動作が実行された回数を示す嵌合回数を記憶する消耗品容器側記憶部を備え、
前記嵌合回数は、少なくとも電源の投入時に実行される嵌合動作の回数と、自身の消耗品容器の交換時に実行される嵌合動作の回数と、他の消耗品容器がある場合には、当該他の消耗品容器の交換時に実行される嵌合動作の回数との何れかを加算した値を含む
ことを特徴とする消耗品容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクなどの消耗品を用いて印刷する印刷装置及び消耗品容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、環境への配慮に対する意識の高まりから、リサイクル品の活用が推奨されている。そのため、印刷装置においても、インクなどの消耗品を収容する消耗品容器、すなわちインク容器の再利用が進んでいる。具体的に、印刷装置においては、インク容器（インクカートリッジ）に収容されるインクを使い果たした場合、インク容器にリフィルインク（所謂、詰め替えインク）を再充填して、インク容器を再利用する利用形態が広まりつつある。
【０００３】
また、インク容器は、再利用を繰り返すと、インク容器が劣化する可能性もある。そこで、インク容器にリフィルインクを再充填する際、インク容器の再生回数に基づいて、インク容器が再利用可能か否かを判断する技術も提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
ところで、インク容器は、印刷装置内のジョイント部に着脱自在に嵌合するソケット部を有し、このソケット部の後端にインクを収納したインク収納部が取り付けられている。
【０００５】
また、インク容器のソケット部は、ソケット部の先端側にインク供給口が開口されており、かつ、ソケット部内には、インク供給口に対して前後方向に移動可能な中栓が設けられている。
【０００６】
更に、中栓には、先端側にＯリングが嵌め込まれており、このＯリングを嵌め込んだ中栓がインク供給口側に移動することで、Ｏリングがインク供給口の壁面に密着する。これにより、未使用時のインク容器からインクが漏れ出すことを防止している。
【０００７】
一方、印刷装置内のジョイント部には、ジョイント部の中心部位にソケット部のインク供給口に挿脱される挿入軸が形成されるとともに、挿入軸の周辺にインク容器からのインクを通すインク供給経路が形成されている。
【０００８】
そして、インク容器を印刷装置に装着した時に、印刷装置には、嵌合機構が、ジョイント部内の中心部位に形成した挿入軸を移動させる嵌合動作を実行することによって、インク容器の中栓をインク供給口の反対側に押し込む。
【０００９】
この嵌合動作による中栓の押し込みにより、ソケット部内ではインク供給口側に向かってインクを通すインク供給経路が形成され、インク容器内のインクがインク供給口から印刷装置のジョイント部に流入する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００４−３１４６４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
上述の嵌合動作は、電源の投入時や、ユーザによるインク容器の交換時になされ、特に、交換時などにおいて、複数色のインク容器の内、一つのインク容器が交換されるだけで全てのインク容器に実行される。このため、嵌合動作を実行する回数は、インク容器を再利用する回数よりも多くなる。
【００１２】
また、インク容器では、嵌合動作が実行される回数が多くなると、中栓にはめ込まれたＯリングなどの部材が、嵌合動作における摺動によって消耗し、インク容器の運搬時にインク漏れを引き起こす可能性がある。更に、Ｏリングなどの部材が消耗すると、インク容器内にエアーが侵入し、印刷装置にインクを供給するインク供給機構において、供給すべきインク流量が得られず、インク切れを誤検出するなどの不具合を引き起こす恐れもある。
【００１３】
このように、インク容器には、嵌合動作によって消耗する消耗部材があるため、特許文献１に係る技術のようにインク容器の再利用回数だけでは、インク容器の劣化度合いが正確に判断できず、その結果、インク容器の運搬時のインク漏れや不具合を引き起こすという問題があった。なお、このような問題は、インク容器などの消耗品容器全般に共通する問題であり、対策が望まれていた。
【００１４】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたもので、インク容器などの消耗品容器の劣化に起因したインク漏れや不具合をより確実に防止することが可能な印刷装置及び消耗品容器を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するため、本発明に係る印刷装置の第１の特徴は、消耗品を収容する消耗品容器に嵌合させる嵌合動作を実行する嵌合機構を備え、前記消耗品容器から供給される前記消耗品を用いて画像を印刷する印刷装置であって、前記消耗品容器に前記嵌合動作が実行された回数を示す嵌合回数をカウントする嵌合回数管理部と、前記嵌合回数に基づいて、前記消耗品容器の劣化を判定する劣化判定部とを備えることにある。
【００１６】
本発明に係る印刷装置の第２の特徴は、上記特徴に係り、前記消耗品容器に設けられるソケット部に着脱可能なジョイント部を更に備えており、前記嵌合動作は、前記ソケット部に前記ジョイント部を嵌合させる動作であることにある。
【００１７】
本発明に係る印刷装置の第３の特徴は、上記特徴に係り、前記消耗品容器から供給される前記消耗品を貯蔵する消耗品貯蔵タンクと、前記消耗品貯蔵タンクに貯蔵される消耗品量が下限値になった場合に、前記嵌合動作によって形成される消耗品供給経路を通じて、前記下限値から所定の補充値まで前記消耗品を補充する補充動作を実行する消耗品供給制御部と、前記消耗品供給制御部によって前記補充動作が所定の許容時間内に完了しない場合、消耗品切れを検出する消耗品切れ検出部とを備え、前記消耗品切れ検出部は、前記劣化判定部の判定結果に基づいて、前記所定の許容時間を変更することにある。
【００１８】
本発明に係る印刷装置の第４の特徴は、上記特徴に係り、前記消耗品容器から供給される消耗品を貯蔵する消耗品貯蔵タンクと、前記消耗品貯蔵タンクに貯蔵される消耗品量が下限値になった場合に、前記下限値から所定の補充値まで前記消耗品を補充する補充動作を実行する消耗品供給制御部とを備え、前記嵌合機構は、前記補充動作を実行する場合にのみ、前記嵌合動作を実行することにある。
【００１９】
本発明に係る消耗品容器の特徴は、印刷装置に嵌合する嵌合動作が実行されることによって、前記印刷装置に消耗品を供給する消耗品容器であって、前記消耗品容器に前記嵌合動作が実行された回数を示す嵌合回数を記憶する消耗品容器側記憶部を備えることにある。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に係る印刷装置の第１の特徴によれば、消耗品容器に嵌合動作が実行された回数を示す嵌合回数をカウントする嵌合回数管理部と、嵌合回数に基づいて、消耗品容器の劣化度合いを検出する劣化判定部とを備える。これにより、消耗品容器に設けられるＯリングなど、嵌合動作によって消耗する消耗部分の劣化を判定することができるため、従来技術のように、消耗品容器の再利用回数に基づいて消耗品容器の劣化を判定する場合に比べて、消耗品容器の劣化をより正確に検出することができる。すなわち、消耗品容器の消耗部分の劣化に起因した運搬時の消耗品の漏れや、消耗品容器にエアーが混入することによる不具合を防止できる。
【００２１】
本発明に係る印刷装置の第２の特徴によれば、嵌合動作は、消耗品容器に設けられるソケット部に印刷装置に設けられるジョイント部を嵌合させる動作である。かかる嵌合動作は、印刷装置への電源投入時や消耗品容器を交換する交換時のみならず、消耗品容器を単に着脱する着脱時にも実施される動作であるため、嵌合回数は、このように何度も実行される嵌合動作の回数をカウントした値となる。従って、本発明に係る印刷装置の第２の特徴によれば、劣化判定部は、このように何度も実行される嵌合動作の回数を示す嵌合回数に基づいて、嵌合動作によって消耗する消耗部分の劣化度合いを判定するため、従来技術のように、消耗品容器の再利用回数に基づいて消耗品容器の劣化を判定する場合に比べて、消耗品容器の劣化をより正確に検出することができる。
【００２２】
本発明に係る印刷装置の第３の特徴によれば、消耗品切れ検出部は、劣化判定部の判定結果に基づいて、所定の許容時間を変更する。ここで、例えば、消耗品がインクである場合、消耗品容器の消耗部分の劣化が進行すると、消耗品容器内の消耗品にエアーが混入して、供給される消耗品の流量が少なくなり、この結果、消耗品容器に消耗品が十分に残されている場合であっても、所定の許容時間内に補充動作を完了することができない場合がある。このような場合、消耗品切れ検出部は、消耗品容器に消耗品が残されているにもかかわらず、消耗品が残されていないと判断して、消耗品切れを誤検出してしまう。本発明に係る印刷装置によれば、消耗品切れ検出部は、劣化判定部の判定結果に基づいて、所定の許容時間を変更する。これにより、消耗品容器から消耗品を供給する際、エアーの混入により消耗品流量が少なくなっても、例えば、変更によって長くした所定の許容時間内に補充動作が完了すれば、消耗品切れを検出することを防止できる。このため、消耗品容器に消耗品が残留している場合に、消耗品切れを誤検出するという不具合を抑制できる。また、消耗品容器に残留する消耗品を可能な限り使用できるとともに、消耗品切れ検出によって廃棄していた消耗品容器であっても、可能な限り使用し続けることができ、リサイクル品としての消耗品容器の寿命を延ばすことができる。
【００２３】
本発明に係る印刷装置の第４の特徴によれば、嵌合機構は、補充動作を実行する場合にのみ、嵌合動作を実行するため、電源投入時とユーザによる交換時とに実行される場合に比べて、嵌合動作を実行する回数を抑制できる。これにより、嵌合動作によって、消耗品容器の消耗部分の劣化が進行することを抑制できる。
【００２４】
本発明に係る消耗品容器の特徴によれば、嵌合回数を記憶する消耗品容器側記憶部を備えるため、自容器の嵌合回数を記憶しておくことができる。これにより、消耗品容器を他の印刷装置に装着した場合にも、他の印刷装置は、嵌合回数に基づいて、消耗品容器の消耗部分の劣化を判定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】第１実施形態に係る印刷システムの概略構成を示した構成図である。
【図２】第１実施形態に係るインク容器の外観形状を示した斜視図である。
【図３】（ａ）は、印刷装置のインク容器取付機構部にインク容器を連結させる状態を説明するための斜視図であり、（ｂ）は、（ａ）の中心線に沿った断面図である。
【図４】（ａ）〜（ｃ）は印刷装置のジョイント部にインク容器のソケット部を嵌合させる動作を順に示した動作図である。
【図５】第１実施形態に係る印刷システムの構成を説明するためのブロック図である。
【図６】第１実施形態に係るインク容器に備えられるインク容器側記憶部に記憶される情報の一例を示す図である。
【図７】第１実施形態に係る印刷装置の動作を示すフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下、本発明の第１実施形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。なお、各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付している。ただし、図面は模式的なものであり、現実のものとは異なることに留意すべきである。また、図面相互間においても互いの寸法の関係や比率が異なる部分が含まれていることはもちろんである。
【００２７】
また、以下に示す実施の形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の材質、形状、構造、配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。
【００２８】
［本発明の第１実施形態］
図１には、印刷システム１の概略構成が示されている。本実施形態に係る印刷システム１は、インクを用いて画像を印刷する印刷装置２と、インクを収容するインク容器（インクカートリッジ）４０とを備える。なお、本実施形態では、インクを消耗品とし、インク容器４０を消耗品容器として説明する。
【００２９】
印刷装置２は、インクジェット印刷方式を適用したインクジェット印刷装置である。
印刷装置２は、印刷装置２内に設けたインク容器取付機構部２０のホルダー２１に支持されたジョイント部３０を備える。ジョイント部３０は、インク容器４０に設けられるソケット部５０に着脱可能に構成される。
【００３０】
インク容器取付機構部２０のホルダー２１は、前板２１ａと、前板２１ａの下方に連接するインク容器載置台２１ｂとが一体的に形成されており、このインク容器載置台２１ｂ上には、インク容器４０が搭載される。
【００３１】
また、インク容器取付機構部２０にインク容器４０が連結された後に、ホルダー２１の前板２１ａに支持されたジョイント部３０が、印刷装置２内に設けた嵌合機構１１によってインク容器４０内のソケット部５０に対して前後方向に駆動するように構成される。
【００３２】
インク容器４０では、ソケット部５０が、この外箱４１の前面４１ａ側に向けて配設されている。また、インク容器４０には、ソケット部５０の後端において、インクＩＫを収納したインク収納部６０が取り付けられている。
【００３３】
また、インク容器４０には、ＩＣタグによって構成されるインク容器側記憶部４２が取り付けられている。印刷装置２内には、このインク容器側記憶部４２と対向して通信部１２が設置されており、通信部１２によってインク容器側記憶部４２内に格納されたインクＩＫの色情報などの情報を送受信できるように構成される。なお、本実施形態において、インク容器側記憶部４２は、消耗品容器側記憶部を構成する。
【００３４】
また、印刷装置２では、例えば、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）など多色のインクＩＫを各色ごとに収納した複数のインク容器４０が装着されているが、ここでは一つのインク容器４０を図示して以下説明する。
【００３５】
インク容器４０からのインクＩＫは、ソケット部５０から印刷装置２のジョイント部３０を経由して容器側インク供給経路１３を通して電磁開閉弁１４の開閉操作によりインクタンク１５に充填される。このようにして、インクタンク１５は、インク容器４０から供給されるインクを貯蔵する。
【００３６】
また、インクタンク１５には、充填されたインクＩＫの量を測定する液面センサＳが設けられており、この液面センサＳの検出データに応じて、制御部１００が電磁開閉弁１４の開閉を制御する。液面センサＳは、下限値Ｌ１を検出する下限値センサＳ１と、規定補充値（所定の補充値）Ｌ２を検出する補充値センサＳ２とを有しており、下限値センサＳ１と補充値センサＳ２との検出データは、制御部１００に送信される。
【００３７】
インク容器４０からインクタンク１５へのインクＩＫの供給は、高所に配置されたインク容器４０と、インク容器４０よりも低所に設置されたインクタンク１５との圧力差により行われている。
【００３８】
インクタンク１５に充填されたインクＩＫは、ヘッド側インク供給経路１６を通じてインク分配器１７に送られて、このインク分配器１７で複数のインクジェットヘッド１８に分配される。そして、複数のインクジェットヘッド１８が、インクＩＫを用紙Ｐに向けて吐出することで、用紙Ｐ上に画像や文字が印刷される。
【００３９】
なお、本実施形態において、インクタンク１５は、消耗品貯蔵タンクを構成する。
【００４０】
次に、印刷装置２とインク容器４０との連結部分の構成について、図２〜３を用いて詳細を説明する。図２は、インク容器４０の外観形状を示す斜視図である。また、図３（ａ）は、印刷装置２のインク容器取付機構部２０にインク容器４０を連結させる状態を説明するための斜視図であり、図３（ｂ）は、図３（ａ）の断面図である。
【００４１】
まず、図２に示すように、本発明に係るインク容器４０は、紙材などを用いて、箱状に形成される外箱４１を備える。
【００４２】
外箱４１の前面４１ａ側には、連結部材４３が樹脂材などの剛性を有する板材を用いて外箱４１に一体的に取り付けられている。
【００４３】
連結部材４３は、インク容器４０を印刷装置２と連結させる機能と、インク容器４０内でソケット部５０を連結する機能とを備えている。
【００４４】
連結部材４３の外側中央上下部位には、印刷装置２のインク容器取付機構部２０に連結されるロック用凹部４３ａ，４３ｂが形成されている。
【００４５】
連結部材４３の外側上部でロック用凹部４３ａの両側には、一対の凸部４３ｃ，４３ｃが突出形成されており、一対の凸部４３ｃ，４３ｃは、ホルダー２１の前板２１ａの上方部位に取り付けられたインク容器取付センサ２４（図３（ａ）参照）に検知されるように構成される。
【００４６】
連結部材４３は、前面４１ａの中央部位に丸孔４３ｄが貫通して形成され、この丸孔４３ｄ内にソケット部５０を臨ませており、かつ、ソケット部５０のソケット本体５１に形成したインク供給口５１ｅを印刷装置２側に向けて露出させている。
【００４７】
インク供給口５１ｅは、例えば直径がφ２．５ｍｍ程度に大径に開口されており、かつ、大径に形成したインク供給口５１ｅから大量のインクＩＫが印刷装置２側に供給できるように構成されている。
【００４８】
そして、インク容器４０は、ソケット部５０が印刷装置２内のジョイント部３０と対向して配設されていると共に、ソケット部５０のソケット本体５１の後方部位にフィルム材を用いて袋状に形成したインク収納部６０（図３（ｂ）参照）が熱溶着により取り付けられている。
【００４９】
次に、図３（ａ），（ｂ）に示すように、インク容器４０を印刷装置２内のインク容器取付機構部２０に接続するときに、インク容器取付機構部２０は、ホルダー２１が、略垂直な前板２１ａと、前板２１ａの下方に連接して横設したインク容器載置台２１ｂと、前板２１ａの左右に連接して垂設した一対の側板２１ｄ，２１ｄ（一方は不図示）とで剛性を有する枠体に一体的に形成されている。
【００５０】
ホルダー２１の前板２１ａの中心部位には、ガイド溝付き貫通孔２１ｅ１を有する円環部２１ｅがインク容器４０側とは反対側となる後方側に向かって突出形成されている。
【００５１】
ホルダー２１の円環部２１ｅのガイド溝付き貫通孔２１ｅ１内には、ジョイント部３０のジョイント本体３１に形成した第１，第２外周側円筒部３１ａ，３１ｂが前後方向にスライド可能に嵌合して支持されている。
【００５２】
ホルダー２１の円環部２１ｅの後端には、ジョイント部３０が円環部２１ｅのガイド溝付き貫通孔２１ｅ１内から抜け出るのを規制するストッパ２１ｆが一体的に設けられている。このストッパ２１ｆにおいて、ジョイント本体３１に形成した外周側凸部３１ｃが接離するように構成される。
【００５３】
また、ホルダー２１のインク容器載置台２１ｂは、底面２１ｂ１が水平に形成されており、この底面２１ｂ１の上方に傾斜面２１ｂ２が前板２１ａ側に向かって高さが低くなるように約２°程度傾斜して形成されている。
【００５４】
インク容器載置台２１ｂの傾斜面２１ｂ２上にインク容器４０を搭載したときに、インク容器４０内のインクＩＫがジョイント部３０側に向かって流れる。
【００５５】
ホルダー２１の上下には、板バネ材の一端にローラ２２ａ，２３ａをそれぞれ取り付けて弾性変位するロック部材２２，２３が設けられている。そして、これらのロック部材２２，２３と対向して、インク容器４０の外箱４１の前面４１ａ側に設けた連結部材４３の上下にロック用凹部４３ａ，４３ｂが形成されている。
【００５６】
そして、インク容器４０を手動によりインク容器取付機構部２０のホルダー２１側に押し込んで接続している。このときに、ホルダー２１の上下に設けたロック部材２２，２３のローラ２２ａ，２３ａが、インク容器４０に設けた連結部材４３のロック用凹部４３ａ，４３ｂ内に嵌め込まれるので、ホルダー２１にインク容器４０が連結されて、このホルダー２１の上方部位に取り付けたインク容器取付センサ２４と連結部材４３の凸部４３ｃ（図２参照）とでインク容器４０の連結状態を検知している。
【００５７】
一方、インク容器４０を手動によりホルダー２１側から引き抜くと、ホルダー２１側への連結が解除されるようになっている。
【００５８】
また、インク容器４０をインク容器取付機構部２０のホルダー２１側に押し込んでインク容器４０がホルダー２１側に連結されたときに、ジョイント部３０とソケット部５０は僅かな間隔を隔てて対向している。そして、連結後に印刷装置２内に設けた嵌合機構１１によってジョイント部３０がインク容器４０内のソケット部５０に対して前後方向に移動可能になっている。
【００５９】
これにより、インク容器４０とホルダー２１とが連結されている場合においてのみ、ジョイント部３０とソケット部５０とが嵌合される。
【００６０】
これの理由は、インク容器４０の外箱４１に取り付けたインク容器側記憶部４２から出力されるインクＩＫの色情報を通信部１２で受信してインク容器４０のインクＩＫの色が正しいことを確認した後に、ジョイント部３０をソケット部５０に嵌合させる必要があるためである。
【００６１】
次に、インク容器４０と印刷装置２との嵌合動作について、図４（ａ）〜（ｃ）を参照して具体的に説明する。
【００６２】
図４（ａ）〜（ｃ）は、印刷装置２のジョイント部３０にインク容器４０のソケット部５０を嵌合させる嵌合動作を順に示す概略断面図である。
【００６３】
まず、図４（ａ）は、インク容器４０がインク容器取付機構部２０に固定配置されたホルダー２１に連結された直後で、このホルダー２１に前後移動可能に支持されたジョイント部３０がソケット部５０に嵌合する前の状態を示している。
【００６４】
なお、ジョイント部３０がソケット部５０に嵌合する状態とは、ジョイント部３０のキャップ３７側がソケット本体５１の先端側円環状凹部５１ａｆ内に進入し、かつ、ジョイント本体３１内に設けたＯリング３６がソケット本体５１の内周先端側に形成した内周側円筒部５１ｆに摺接した状態を示す。図４（ａ）に示される状態は、Ｏリング３６が内周側円筒部５１ｆから離間した嵌合前の状態である。すなわち、図３（ｂ）に示す状態と同様である。
【００６５】
また、印刷装置２のジョイント部３０と、インク容器４０のソケット部５０とが僅かな間隔を隔てて対向しており、かつ、ジョイント部３０をソケット部５０側に移動させる嵌合機構１１は停止して待機状態に至っている。
【００６６】
一方、ソケット部５０側では、ソケット本体５１の第１円形凹部５１ｇ，テーパ状凹部５１ｈ，第２円形凹部５１ｉ内において、Ｏリング５４を先端側円筒部５３ａに嵌め込んだ中栓５３が、圧縮バネ５５の付勢力により前方のインク供給口５１ｅ側に移動してインク供給口５１ｅを塞いでいる。
【００６７】
次に、図４（ｂ）は、ジョイント本体３１の挿入軸３１ｆでソケット本体５１内の中栓５３を後方に押し込む直前の状態を示している。
【００６８】
ここでは、嵌合機構１１を始動してジョイント部３０をソケット部５０に向かって前方に移動させる。そして、ジョイント本体３１の第１外周側円筒部３１ａに取り付けたキャップ３７側が、ソケット本体５１の先端側に形成した先端側円環状凹部５１ａｆ内に進入する。
【００６９】
これに伴って、ソケット本体５１のインク供給口５１ｅ側がジョイント本体３１内のキャップ３７，Ｏリング３６及びＯリング押さえ部材３５に順に入り込むので、ジョイント本体３１内の圧縮バネ３３の付勢力によりインク流出防止部材３４に形成した３箇所の突起がソケット本体５１のインク供給口５１ｅを形成する外面と接触する。
【００７０】
これと同時に、ジョイント本体３１の挿入軸３１ｆが、ソケット本体５１の第１円形凹部５１ｇ内の前方に移動している中栓５３の先端側円筒部５３ａの先端側に形成した円錐凹部に挿入される。
【００７１】
そして、ジョイント本体３１の挿入軸３１ｆの先端尖鋭部３１ｆ１が中栓５３の先端側円筒部５３ａに形成した円錐凹部の底部に当接するが、中栓５３はまだ後方に移動していない。従って、中栓５３によってソケット本体５１内のインクＩＫはシールドされている。
【００７２】
次に、図４（ｃ）は、ジョイント本体３１の挿入軸３１ｆでソケット本体５１内の中栓５３を後方に押し込んだ状態を示している。
【００７３】
ここでは、嵌合機構１１を図４（ｂ）の状態から継続して動作させ、ジョイント部３０をソケット部５０側に向かって更に移動させると、ジョイント本体３１の第１外周側円筒部３１ａに取り付けたキャップ３７側が、ソケット本体５１の先端側に形成した先端側円環状凹部５１ａｆ内の奥方まで進入する。
【００７４】
これに伴って、ソケット本体５１のインク供給口５１ｅを形成する外面でジョイント本体３１内のインク流出防止部材３４に形成した３箇所の突起を後方に押すので、ジョイント本体３１内の圧縮バネ３３が縮む。
【００７５】
そして、ジョイント本体３１の挿入軸３１ｆの先端尖鋭部３１ｆ１が、ソケット本体５１内に収納された中栓５３を圧縮バネ５５に抗してインク供給口５１ｅとは反対側に押し込むので、ソケット本体５１の第１円形凹部５１ｇ，テーパ状凹部５１ｈ，第２円形凹部５１ｉ内にインク供給経路５１ｊが形成される。
【００７６】
このように、嵌合機構１１は、インク容器４０に嵌合する嵌合動作を実行する。具体的に、嵌合機構１１がソケット部５０にジョイント部３０を嵌合させる嵌合動作を実行することによって、ソケット部５０に設けられる中栓５３を移動させて、インク容器４０からインクを供給するインク供給経路５１ｊが形成される。なお、本実施形態において、インク供給経路５１ｊは、消耗品供給経路を構成する。
【００７７】
また、ソケット本体５１の内周側円筒部５１ｆは、ジョイント本体３１内に収納されたＯリング３６の内周面に当接するので、ジョイント本体３１内でのインク漏れを防止できる。
【００７８】
これにより、ソケット本体５１内のインクＩＫは、ソケット本体５１内に形成されたインク供給経路５１ｊを通ってインク供給口５１ｅからジョイント本体３１内に入り込み、このジョイント本体３１内に形成したインク供給経路（不図示）を介して、印刷装置２の容器側インク供給経路１３に流れる。このように、上述の嵌合動作が実行されることによって、インク容器４０は、印刷装置２にインクを供給する。
【００７９】
なお、上述の嵌合動作が繰り返されると、インク容器４０では、印刷装置２のジョイント部３０との接触部分が、嵌合動作に起因する摺動によって劣化する。特に、インク容器４０では、Ｏリング５４が消耗により劣化しやすくなる。
【００８０】
また、嵌合動作の実行後、電源遮断時などに、嵌合機構１１は、ソケット部５０からジョイント部３０を引き抜く引き抜き動作を実行することによって、図４（ａ）の待機状態で待機する。
【００８１】
（印刷システムのブロック構成）
次に、図５〜６を参照して、本実施形態に係る印刷システム１のブロック構成について説明する。図５は、印刷システム１の構成を説明するためのブロック図である。図６は、インク容器４０に備えられるインク容器側記憶部４２に記憶される情報の一例を示す図である。
【００８２】
印刷システム１では、印刷装置２は、印刷装置２における各種機能を統括制御する制御部１００と、制御部１００の制御に用いられる各種情報を記憶する本体記憶部１１０と、各種情報を表示及び入力するための操作パネル１２０とを備える。
【００８３】
制御部１００は、ＣＰＵ等によって構成される演算処理機能を備える。制御部１００は、通信部１２を介して、インク容器４０のインク容器側記憶部４２との間で、無線によって通信し、インク容器側記憶部４２に記憶される情報を用いて、印刷装置２における印刷動作を制御する。
【００８４】
また、本実施形態に係る制御部１００は、インク管理部１１１と、嵌合動作制御部１１２と、嵌合回数管理部１１３と、劣化判定部１１４と、インク供給制御部１１５とを備える。
【００８５】
インク管理部１１１は、インク容器４０に設けられるインク容器側記憶部４２に記憶される情報を管理する。
【００８６】
インク管理部１１１は、インク容器４０がホルダー２１に連結されたときに、通信部１２を介して、インク容器４０のインク容器側記憶部４２からのインクＩＫの色情報を受信して、インクＩＫの色情報が対応する色のインク容器４０を取り付けるホルダー２１と一致しているか否かを判断する。
【００８７】
また、インク管理部１１１は、図６に示すように、インク容器４０を個別に識別するための“識別情報”と、インク容器４０の“製造年月日”、インク容器４０からインクを供給開始した“使用開始日”、インク容器４０の嵌合動作の実行された“嵌合回数”などの情報を関連付けてインク容器側記憶部４２に記憶する。
【００８８】
嵌合動作制御部１１２は、嵌合機構１１によって実行される嵌合動作を制御する。なお、嵌合動作制御部１１２は、電源の投入時やユーザによるインク容器４０の交換時に、嵌合動作を実行する。なお、嵌合動作制御部１１２は、嵌合動作を実行した後、電源遮断時などに、インク容器４０のソケット部５０から、ジョイント部３０を引き抜く引き抜き動作を実行するように嵌合機構１１を制御する。
【００８９】
嵌合回数管理部１１３は、インク容器４０に嵌合動作が実行された回数を示す嵌合回数をカウントする。具体的には、嵌合動作制御部１１２によって、嵌合動作が実行されると、インク容器側記憶部４２に記憶される“嵌合回数”を１つ加算して、インク容器側記憶部４２に記憶する。このとき、複数色のインク容器４０が装着されている場合、嵌合回数管理部１１３は、全てのインク容器４０のインク容器側記憶部４２に記憶される“嵌合回数”を１つ加算する。
【００９０】
このように、“嵌合回数”は、電源の投入時に実行される嵌合動作の回数と、自インク容器４０の交換時に実行される嵌合動作の回数と、他のインク容器４０の交換時に実行される嵌合動作の回数とを加算した値を含む。なお、嵌合動作は、インク容器４０を交換せずに単に着脱する着脱時にも実行されるため、“嵌合回数”は、自インク容器４０及び他のインク容器４０の着脱時に実行される嵌合動作の回数も含む。
【００９１】
劣化判定部１１４は、嵌合回数管理部１１３によってカウントされた“嵌合回数”に基づいて、インク容器４０の劣化を判定する。具体的に、劣化判定部１１４は、嵌合回数管理部１１３によって１つ加算された“嵌合回数”が、予め設定される所定の回数閾値以上であるか否かを判定する。劣化判定部１１４は、“嵌合回数”が、予め設定される所定の回数閾値以上であると判定した場合、インク切れ検出部１１６に通知する。
【００９２】
インク供給制御部１１５は、印刷装置２において、インク容器４０から送られるインクの供給を制御する。インク供給制御部１１５は、インクタンク１５に貯蔵されるインク量が下限値Ｌ１になった場合に、嵌合動作によって形成されたインク供給経路５１ｊを通じて、下限値Ｌ１から規定補充値（所定の補充値）Ｌ２までインクを補充する補充動作を実行する。
【００９３】
具体的に、インク供給制御部１１５は、下限値センサＳ１から検出データが送信されると、電磁開閉弁１４を開くように制御して、インクタンク１５にインクを供給する。この後、インク供給制御部１１５は、補充値センサＳ２から検出データが送信されると、電磁開閉弁１４を閉じるように制御して、インクタンク１５へのインクの供給を停止する。このようにして、インク供給制御部１１５は、補充動作を実行する。
【００９４】
なお、本実施形態において、インク供給制御部１１５は、消耗品供給制御部を構成する。
【００９５】
インク切れ検出部１１６は、インク供給制御部１１５によって、補充動作が許容時間（所定の許容時間）内に完了しない場合、インク切れを検出する。具体的に、インク切れ検出部１１６は、インク供給制御部１１５によって補充動作が開始されると、タイマーを始動する。そして、インク切れ検出部１１６は、予め設定される許容時間内に、インク供給制御部１１５によって補充動作が完了しない場合、インク容器４０内のインクが消費され尽くしたこと、すなわちインク切れであると検出する。インク切れ検出部１１６は、インク切れであると検出した場合、この旨を操作パネル１２０等に表示して、ユーザに通知する。
【００９６】
また、本実施形態では、インク切れ検出部１１６は、劣化判定部１１４の判定結果に基づいて、許容時間を変更する。具体的に、インク切れ検出部１１６は、劣化判定部１１４によって“嵌合回数”が所定の回数閾値以上であると判定された場合、許容時間を変更する。
【００９７】
ここで、図７を参照して、印刷装置２において、嵌合回数が所定の回数閾値以上である場合の動作について具体的に説明する。図７は、印刷装置２の動作を示すフロー図である。
【００９８】
ステップＳ１１において、特定のタイミングで、嵌合動作制御部１１２が、嵌合動作を実行する。
【００９９】
ステップＳ１２において、嵌合回数管理部１１３は、インク容器４０のインク容器側記憶部４２に記憶される“嵌合回数”（例えば、“９９”）を１つ加算し、加算した“嵌合回数”（例えば、“１００”）を、インク容器側記憶部４２に記憶する。
【０１００】
ステップＳ１３において、劣化判定部１１４は、嵌合回数管理部１１３によって加算された“嵌合回数”（例えば、“１００”）が、所定の回数閾値以上であるか否かを判定する。
【０１０１】
ステップＳ１４において、劣化判定部１１４は、嵌合回数管理部１１３によって加算された“嵌合回数”（例えば、“１００”）が、所定の回数閾値（例えば、“１００”）以上であると判定した場合（ステップＳ１３；Ｙｅｓ）、劣化判定部１１４は、インク容器４０が劣化していると判定し、この旨をインク切れ検出部１１６に通知する。
【０１０２】
そして、この通知を受けたインク切れ検出部１１６は、許容時間（例えば、１０秒）を長く変更した延長許容時間（例えば、１５秒）に設定する。
【０１０３】
一方、劣化判定部１１４は、嵌合回数管理部１１３によって加算された“嵌合回数”が、所定の回数閾値以上でないと判定した場合（ステップＳ１３；Ｎｏ）、インク切れ検出部１１６による許容時間を長く変更しない。また、このとき、劣化判定部１１４は、インク切れ検出部１１６による許容時間が延長許容時間であった場合には、延長許容時間から元の許容時間に設定する。
【０１０４】
なお、本実施形態において、インク切れ検出部１１６は、消耗品切れ検出部を構成する。
【０１０５】
（作用及び効果）
本実施形態に係る印刷装置２では、嵌合回数管理部１１３が、インク容器４０に嵌合動作が実行された回数である嵌合回数をカウントし、劣化判定部１１４が、嵌合回数に基づいて、インク容器４０の劣化（劣化度合い）を判定する。これにより、インク容器４０に設けられるＯリングなど、嵌合動作によって消耗する消耗部分の劣化を判定することができるため、従来技術のように、インク容器４０の再利用回数に基づいてインク容器４０の劣化を判定する場合に比べて、インク容器４０の劣化をより正確に検出することができる。すなわち、インク容器４０の消耗部分の劣化に起因したインク漏れや、インク容器４０にエアーが混入することによる不具合を防止できる。
【０１０６】
また、本実施形態では、嵌合動作は、インク容器４０に設けられるソケット部５０に、印刷装置２に設けられるジョイント部３０を嵌合させる動作であり、印刷装置２への電源投入時やインク容器４０を交換する交換時のみならず、インク容器４０を単に着脱する着脱時にも実施される動作であるため、嵌合回数は、このように何度も実行される嵌合動作の回数をカウントした値となる。従って、本実施形態に係る印刷装置２によれば、劣化判定部１１４は、このように何度も実行される嵌合動作の回数を示す嵌合回数に基づいて、嵌合動作によって消耗する消耗部分の劣化度合いを判定するため、従来技術のように、インク容器４０の再利用回数に基づいてインク容器４０の劣化を判定する場合に比べて、インク容器４０の劣化をより正確に検出することができる。
【０１０７】
また、本実施形態に係る印刷装置２では、インク切れ検出部１１６は、劣化判定部１１４の判定結果に基づいて、許容時間を長く変更した延長許容時間に設定する。ここで、インク容器４０の消耗部分の劣化が進行すると、インク容器４０内のインクにエアーが混入して、供給されるインク流量が少なくなり、この結果、インク容器４０にインクが十分に残されている場合であっても、許容時間内に補充動作を完了することができない場合がある。このような場合、インク切れ検出部１１６は、インク容器４０にインクが残されていないと判断して、インク切れを誤検出してしまう。
【０１０８】
本実施形態に係るインク切れ検出部１１６は、劣化判定部１１４の判定結果に基づいて、許容時間を長く変更した延長許容時間に設定する。これにより、インク容器４０からインクを供給する場合に、エアーの混入によりインク流量が少なくなっても、長く変更した延長許容時間内に補充動作が完了すれば、インク切れを誤検出するといった不具合を抑制できる。
【０１０９】
また、これまでは、インク切れ検出によってインク容器４０をすぐに交換していたが、本実施形態に係るインク切れ検出部１１６によれば、インク容器４０にインクが残留する場合には、残留するインクを可能な限り使用することもできる。また、インク切れの検出によって廃棄していたインク容器４０も、可能な限り使用し続けることができるため、リサイクル品としてのインク容器４０の寿命を延ばすことができる。
【０１１０】
また、本実施形態に係るインク容器４０は、嵌合回数を記憶するインク容器側記憶部４２を備えるため、自容器の嵌合回数を記憶しておくことができる。これにより、インク容器４０を他の印刷装置に装着した場合にも、他の印刷装置は、嵌合回数に基づいて、インク容器４０の消耗部分の劣化を判定することができる。すなわち、本実施形態に係るインク容器４０によれば、インク容器４０の劣化に起因したインク漏れや不具合を防止することができる。
【０１１１】
（変形例１）
次に、本発明の第１実施形態に係る変形例について説明する。上述した第１実施形態では、嵌合動作制御部１１２は、電源の投入時やユーザによるインク容器４０の交換時に、嵌合動作を実行するように構成されていたが、これに限定されない。
【０１１２】
本実施形態では、嵌合動作制御部１１２は、補充動作を実行する場合にのみ、嵌合動作を実行するように嵌合機構１１を制御する。すなわち、嵌合機構１１が、補充動作を実行する場合にのみ、嵌合動作を実行する。
【０１１３】
具体的に、嵌合動作制御部１１２は、ユーザによるインク容器４０の交換時など、インク供給制御部１１５において下限値センサＳ１から検出データを受信した際にのみ、嵌合動作を実行するように嵌合機構１１を制御する。つまり、嵌合動作制御部１１２は、少なくとも電源の投入時においては、嵌合動作を実行せずに、待機する。
【０１１４】
本実施形態に係る印刷装置２によれば、嵌合動作制御部１１２の制御によって、嵌合機構１１が、補充動作を実行する場合にのみ、嵌合動作を実行するため、電源投入時とユーザによる交換時とに実行される場合に比べて、嵌合動作を実行する回数を抑制できる。これにより、嵌合動作によって、インク容器４０の消耗部分の劣化が進行することを抑制できるため、リサイクル品としてのインク容器４０の寿命を延ばすことができる。
【０１１５】
［本発明のその他の実施形態］
次に、本発明のその他の実施形態について説明する。上述した本発明の第１実施形態では、インク容器４０のインク容器側記憶部４２が“嵌合回数”を記憶するように構成されていたが、これに限定されない。例えば、印刷装置２の本体記憶部１１０が、インク容器４０の“識別情報”、“嵌合回数”などの情報を関連付けて記憶してもよい。
【０１１６】
また、上述した本発明の第１実施形態では、劣化判定部１１４は、嵌合回数管理部１１３によって加算された“嵌合回数”が、所定の回数閾値以上である場合、この胸をインク切れ検出部１１６に通知していたが、これに限定されない。例えば、劣化判定部１１４は、インターネット等の外部ネットワークを介して、この旨を外部装置に通知してもよい。この場合、外部装置をメンテナンス管理者などに所持させておけば、メンテナンス管理者にインク容器４０の劣化を通知できるので、メンテナンスサポートをより迅速に行うことができる。
【０１１７】
また、上述した本発明の第１実施形態では、所定の回数閾値と許容時間とのそれぞれが一つだけ設定されている場合を例に挙げたが、複数の回数閾値と複数の許容時間とが設定されていてもよい。この場合、劣化判定部１１４は、“嵌合回数”が、第１回数閾値以上であると判定した場合、インク切れ検出部１１６は、許容時間として、第１許容時間を設定する。そして、劣化判定部１１４は、“嵌合回数”が第１回数閾値よりも大きい第２回数閾値以上であると判定した場合、インク切れ検出部１１６は、許容時間として、第１許容時間よりも長い第２許容時間に変更する。
【０１１８】
更に、劣化判定部１１４は、“嵌合回数”が、第１回数閾値以上であると判定した場合、操作パネル１２０にインク容器４０の劣化を表示するものの、印刷動作を実行するように制御し、第２回数閾値以上であると判定した場合、印刷動作を禁止するように制御してもよい。すなわち、劣化判定部１１４は、複数の回数閾値の大きさに応じて、印刷動作を制限するように制御してもよい。
【０１１９】
また、上述した本発明の第１実施形態では、印刷装置２が、インクジェット印刷方式を適用したインクジェット印刷装置である場合を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、本発明に係る印刷装置は、電子写真方式や孔版印刷方式等、各種の印刷装置にも適用することができる。更に、上述した本発明の第１実施形態では、インクを消耗品とし、インク容器４０（インクカートリッジ）を消耗品容器である場合を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。電子写真方式の印刷装置に適用されるトナーを消耗品とし、トナー容器を消耗品容器としてもよいし、孔版印刷方式の印刷装置に適用されるインクを消耗品とし、ドラム用インク容器を消耗品容器としてもよい。
【０１２０】
本発明は上記実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施の形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施の形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。
【符号の説明】
【０１２１】
１…印刷システム
２…印刷装置
１１…嵌合機構
１２…通信部
１３…容器側インク供給経路
１４…電磁開閉弁
１５…インクタンク
１６…ヘッド側インク供給経路
１７…インク分配器
１８…インクジェットヘッド
２０…インク容器取付機構部
２１…ホルダー
２４…インク容器取付センサ
３０…ジョイント部
３１ｆ…挿入軸
３５…部材
３６…Ｏリング
４０…インク容器
４２…インク容器側記憶部
５０…ソケット部
５１ｊ…インク供給経路
５３…中栓
１００…制御部
１１１…インク管理部
１１２…嵌合動作制御部
１１３…嵌合回数管理部
１１４…劣化判定部
１１５…インク供給制御部
１１６…検出部
【図１】
0006434322.tif 000002
【図２】
0006434322.tif 000003
【図３】
0006434322.tif 000004
【図４】
0006434322.tif 000005
【図５】
0006434322.tif 000006
【図６】
0006434322.tif 000007
【図７】
0006434322.tif 000008