(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像化システムであって、
運転者によって制御される車両の外部前方の情景の１つ以上の画像を取得し、前記１つ以上の取得された画像に対応する画像データを生成するよう構成される画像センサーと、
前記画像データを受信および分析して周辺光レベルを検出し、
前記周辺光レベルが村落検出条件を満たし、かつ、村落モードが選択された場合には、動作モードとして前記村落モードを選択して、前記車両が直接的又は間接的にハイビームになることを不能化する信号を生成し、
前記周辺光レベルが前記村落検出条件を満たさず、かつ非村落モードが選択された場合には、前記動作モードとして非村落モードを選択して、前記車両のハイビームを直接的又は間接的に可能にする信号を生成し、
周辺光レベルを一定時間に亙ってモニターし、
前記周辺光レベルが、前記運転者の目が明るい周辺光レベルに適応したことを示す閾値に達した時、前記村落検出条件を変更するプロセッサと、を備え、
前記村落検出条件の変更が前記非村落モードのより早い選択を許容し、かつ、以前に村落検出条件を満たすとされた領域で車両のハイビームを可能とするように構成されている、画像化システム。
【請求項２】
前記非村落モードが選択されている場合に、前記村落モードを選択するかまたは前記非村落モードを継続するかを判断するために、前記プロセッサが画像データの受信および分析を引き続き行う、請求項1に記載の画像化システム。
【請求項３】
前記明るい周辺光レベルが、薄明視の状態およびほぼ明所視の状態のうち1つに関連している、請求項1および2のいずれか一項に記載の画像化システム。
【請求項４】
前記村落検出条件が、前記周辺光レベルによって到達される少なくとも1つの閾値を含む、請求項1から3のいずれか一項に記載の画像化システム。
【請求項５】
前記村落検出条件が前記周辺光レベルが前記少なくとも1つの閾値に達しなければならない少なくとも１つの時間間隔をさらに有する、請求項4に記載の画像化システム。
【請求項６】
前記村落検出条件に対する変更が、前記閾値の少なくとも1つを変更することを含む、請求項5に記載の画像化システム。
【請求項７】
前記村落検出条件の変更が、前記運転者の目が薄明視の状態およびほぼ明所視の状態のうち1つの状態にある時、前記プロセッサが、十分に照明されていないエリアで非村落モードを選択することを可能にする、請求項1から6のいずれか一項に記載の画像化システム。
【請求項８】
前記信号が、前記車両の外部照明の制御のための推奨として使用される、請求項1から7のいずれか1つに記載の画像化システム。
【請求項９】
画像化方法であって、
運転者によって制御される車両の外部前方の情景の１つ以上の画像を取得し、前記１つ以上の取得された画像に対応する画像データを生成する画像センサーを提供するステップと、
プロセッサで前記画像データを受信および分析して、前記画像データにおける周辺光レベルを検出するステップと、
前記周辺光レベルが村落検出条件を満たし、かつ、村落モードが選択された場合には、動作モードとして前記村落モードを選択して、前記車両が直接的又は間接的にハイビームになることを不能化する信号を生成するステップと、
前記周辺光レベルが前記村落検出条件を満たさず、かつ非村落モードが選択された場合には、動作モードとして非村落モードを選択して、前記車両のハイビームを直接的又は間接的に可能にする信号を生成するステップと、
周辺光レベルを一定時間に亙ってモニターするステップと、
前記周辺光レベルが、前記運転者の目が明るい周辺光レベルに適応したことを示す閾値に達した時、前記村落検出条件を変更するステップと、を含み、
前記村落検出条件の変更が前記非村落モードのより早い選択を許容し、かつ、以前に村落検出条件を満たすとされた領域で車両のハイビームを可能とする画像化方法。
【請求項１０】
前記明るい周辺光レベルが、薄明視の状態およびほぼ明所視の状態のうち1つに関連している、請求項9に記載の画像化方法。
【請求項１１】
前記村落検出条件が、前記周辺光レベルによって到達されるべき少なくとも１つの閾値を含む、請求項9または10のいずれかに記載の画像化方法。
【請求項１２】
前記村落検出条件が、前記周辺光レベルが前記少なくとも１つの閾値に達しなければならない少なくとも１つの時間間隔をさらに含み、前記変更のステップが、前記閾値の少なくとも１つを変更することをさらに含む、請求項11に記載の画像化方法。
【請求項１３】
変更の前記ステップが、前記運転者の目が薄明視の状態およびほぼ明所視の状態のうち1つの状態にある時、前記プロセッサが、十分に照明されていないエリアで非村落モードを選択することを可能にする、請求項9から12のいずれか一項に記載の画像化方法。
【請求項１４】
前記信号が、前記車両の外部照明の制御のための推奨として使用される、請求項9から13のいずれか一項に記載の画像化方法。
【請求項１５】
プロセッサによって実行される、その上に格納されたソフトウェア命令を持つ非一時的コンピュータ可読媒体であって、前記ソフトウェア命令が、
運転者によって制御される車両の外部および前方の情景の１つ以上の画像を取得し、前記１つ以上の取得された画像に対応する画像データを生成するステップと、
前記画像データを受信および分析して、前記画像データにおける周辺光レベルを検出するステップと、
前記周辺光レベルが村落検出条件を満たし、かつ、村落モードが選択された場合には、動作モードとして前記村落モードを選択して、前記車両が直接的又は間接的にハイビームになることを不能化する信号を生成するステップと、
前記周辺光レベルが前記村落検出条件を満たさず、かつ非村落モードが選択された場合には、動作モードとして非村落モードを選択して、前記車両のハイビームを直接的又は間接的に可能にする信号を生成するステップと、
周辺光レベルを一定時間に亙ってモニターするステップと、
前記周辺光レベルが、前記運転者の目が明るい周辺光レベルに適応したことを示す閾値に達した時、前記村落検出条件を変更するステップと、を含み、
前記村落検出条件の変更が前記非村落モードのより早い選択を許容し、かつ、以前に村落検出条件を満たすとされた領域で車両のハイビームを可能とする、コンピュータ可読媒体。
【請求項１６】
前記明るい周辺光レベルが、薄明視の状態およびほぼ明所視の状態のうち1つに関連している、請求項15に記載のコンピュータ可読媒体。
【請求項１７】
前記村落検出条件が前記周辺光レベルが達するべき少なくとも１つの閾値を含む、請求項15または16のいずれか記載のコンピュータ可読媒体。
【請求項１８】
前記村落検出条件が、前記周辺光レベルが前記少なくとも１つの閾値に達しなければならない少なくとも１つの時間間隔をさらに含み、前記変更のステップが前記閾値のうちの少なくとも１つを変更することをさらに含む、請求項17に記載のコンピュータ可読媒体。
【請求項１９】
変更の前記ステップが、前記運転者の目が薄明視の状態およびほぼ明所視の状態のうち1つの状態にある時、前記プロセッサが、十分に照明されていないエリアで非村落モードを選択することを可能にする、請求項15から18のいずれか一項に記載のコンピュータ可読媒体。
【請求項２０】
前記信号が、前記車両の外部照明を制御するための推奨として使用される、請求項15から19のいずれか一項に記載のコンピュータ可読媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願への相互参照
本出願は、米国特許法第119条（e）項（35 U.S.C. § 119(e)）に基づき、「安全性を改善するために大都市環境で外部車両照明を制御するためのシステムおよび方法（SYSTEM AND METHOD FOR CONTROLLING EXTERIOR VEHICLE LIGHTS IN LARGE CITY ENVIRONMENTS TO IMPROVE SAFETY）」と題する米国特許仮出願番号第61/733,088号（2012年12月4日出願）に対する優先権および利益を主張し、その開示全体は参照により本明細書に組み込まれる。
【０００２】
本発明は、制御される車両の外部照明を制御する能力を有する画像化システムおよび方法に一般的に関し、より具体的には、検出された状態に応答して、制御される車両の外部照明を制御するために使用される場合がある画像化システムおよび方法に関する。
【発明の概要】
【０００３】
本発明の一態様によると、画像化システムが提供され、これは制御される車両の外部前方の情景を画像化し、かつ取得された画像に対応する画像データを生成するように構成された画像センサーを含む。プロセッサは画像データを受信および分析するように構成されている。プロセッサは、画像データの分析に応答して、かつ選択した動作モードに応答して、信号を生成する。プロセッサは画像データを分析して、画像データの少なくとも1つの特性を検出し、少なくとも1つの特性が村落検出状態を満たす時、動作モードとして村落モードを選択する。プロセッサは、一定時間に渡って周辺光レベルをモニターし、周辺光レベルが、運転者の目が明るい周辺光レベルに適応したことを示す閾値に達した時、村落検出状態を変更する。プロセッサは引き続き画像データを分析して、画像データの少なくとも1つの特性を検出し、少なくとも1つの特性が村落検出状態をもはや満たさなくなった時、動作モードとして非村落モードを選択する。
【０００４】
本発明の別の態様によると、画像化方法が提供され、これは制御される車両の外部前方の情景を画像化するための画像センサーを提供するステップと、取得された画像に対応する画像データを生成するステップとを含む。画像データは、プロセッサで受信および分析され、画像データの少なくとも1つの特性が検出される。画像データの分析に応答して、かつ選択した動作モードに応答して、信号が生成される。動作モードは、少なくとも、村落モードおよび少なくとも1つの非村落モードといった動作モードから選択される。村落モードは、少なくとも1つの特性が第1の閾値に到達した場合に選択される。少なくとも1つの特性が第1の閾値にまだ達していないかまたはもはや達していない場合に、少なくとも1つの非村落モードが選択される。一定の時間に渡って周辺光レベルがモニターされ、周辺光レベルが、運転者の目が明るい周辺光レベルに適応したことを示す第2の閾値に達した時、第1の閾値が変更される。
【０００５】
本発明の別の態様によると、プロセッサによって実行される、その上に格納されたソフトウェア命令を有する非一時的コンピュータ可読媒体が提供される。ソフトウェア命令は、制御される車両の外部前方の情景を画像化するステップと、取得された画像に対応する画像データを生成するステップとを含む。画像データが受信および分析され、画像データの少なくとも1つの特性が検出される。画像データの分析に応答して、かつ選択した動作モードに応答して、信号が生成される。動作モードは、少なくとも、村落モードおよび少なくとも1つの非村落モードといった動作モードから選択される。村落モードは、少なくとも1つの特性が第1の閾値に到達した場合に選択される。少なくとも1つの特性が第1の閾値にまだ達していないかまたはもはや達していない場合に、少なくとも1つの非村落モードが選択される。一定の時間に渡って周辺光レベルがモニターされ、周辺光レベルが、運転者の目が明るい周辺光レベルに適応したことを示す第2の閾値に達した時、第1の閾値が変更される。
【０００６】
本発明のこれらおよびその他の特徴、利点、および目的は、以下の明細書、特許請求の範囲、および添付図面を参照により、当業者によってさらに理解および認識される。
【０００７】
本発明は、下記の詳細な説明および添付図面からより完全に理解されるようになる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の一実施形態に従い構成された画像化システムのブロック図である。
【図２】本発明の別の実施形態による画像化システムを組み入れたバックミラー組立品の部分断面図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
ここでは本発明の好ましい実施態様の詳細について述べ、その例を添付図面に図示する。可能な限りいつでも、同一または類似した部品を参照するために、図面全体を通して同一の参照番号が使用される。図面では、描画された構造要素は原寸に比例しておらず、ある特定の構成要素は、強調および理解の目的で、その他の構成要素と比較して拡大されている。
【００１０】
本明細書に記述される実施形態は、車両の前方の画像を取り込む画像センサーから取得された画像データに応答して、制御される車両の外部照明を制御する能力を有する画像化システムに関する。自動車の前方の光ビーム照射を制御する自動車ハイビーム（AHB）および代替的方法は、対向車および先行車を特定し、ハイビーム照明パターンを自動的に制御することによって夜間のハイビームの使用を最大化する。これは、他の車両に対するグレアを防止し、それでも他の車両によって占められていない照射領域にハイビーム光分布を維持する。先行システムは、車両の前方で取り込まれた画像に応答して外部車両照明の制御について知られている。これらの先行システムでは、コントローラは、取り込まれた画像を分析し、いずれかの先行する車両または対向する車両が、このシステムを採用した車両の前方のグレア領域内に存在しているかどうかを判断する。この「グレア領域」は、外部照明がハイビーム状態（またはロービーム状態以外の何らかの状態）である場合に、外部照明によって運転者に過度のグレアを発生させることになる領域であった。グレア領域内に車両が存在する場合、コントローラは、他の運転者（複数可）にグレアを発生させないように外部照明の状態を変化することによって応答することになる。他の運転者に対するグレアは、そうでなければヘッドランプによって生成される光の部分が、選択された前方情景のグレアのない領域に投影するのを遮蔽する、ハイビームヘッドランプ内の遮断メカニズムを移動することによって防止することができる。このようなシステムの例は、米国特許第5,837,994号、同第5,990,469号、同第6,008,486号、同第6,049,171号、同第6,130,421号、同第6,130,448号、同第6,166,698号、同第6,255,639号、同第6,379,013号、同第6,403,942号、同第6,587,573号、同第6,593,698号、同第6,611,610号、同第6,631,316号、同第6,653,614号、同第6,728,393号、同第6,774,988号、同第6,861,809号、同第6,906,467号、同第6,947,577号、同第7,321,112号、同第7,417,221号、同第7,565,006号、同第7,567,291号、同第7,653,215号、同第7,683,326号、同第7,881,839号、同第8,045,760号、および同第8,120,652号、並びに「車道幅を判断するための車両画像化システムおよび方法（VEHICULAR IMAGING SYSTEM AND METHOD FOR DETERMINING ROADWAY WIDTH）」と題し、Jeremy A. Schutらによって2012年3月28日に出願された米国特許出願第13/432,250号に記述されており、これらの開示全体は参照により本明細書に組み込まれる。
【００１１】
自動車の前方の光ビーム照射を制御するAHBまたは代替的方法を使用する一部の従来システムでは、コントローラが、取り込まれた画像を分析して、十分に照明されている村落（または街）内に車両がいる、または入りつつあるかを検出する。次に、コントローラは、一般に外部照明をロービーム状態にするか、またはそうでなければハイビームのヘッドランプの動作を抑制するかのいずれかをすることになる。次に村落エリアから出る時に、ハイビームまたは代替的ビーム照射が再有効化される。村落に入るまたは村落を出る時、街路灯を検出するか、または周辺の輝度レベルを測定することを含むさまざまな方法を使用して、ハイビームヘッドランプを無効化または再有効化するかどうかを判断する。このようなシステムの例は、米国特許第6,861,809号、同第7,565,006号、および同第8,045,760号、並びに「多段階村落検出に応答した車両機器制御のためのシステムおよび方法」と題するPeter A. Likenらによる米国特許出願第13/486,636号（2012年6月1日出願）にも記述されており、これらの開示全体を参照によって本明細書に組み込む。
【００１２】
村落に入る時、運転者は典型的に、可能な場合ハイビーム照射を使用する暗い状態で運転してきている。この場合、運転者の目は、目が田舎の暗い運転条件に適応したほぼ暗所視の状態に移行しているはずである。村落に入る時、運転者の目はより暗い条件に敏感となっており、ハイビームの使用を必要としない十分な照明がある。したがって、従来システムでは、村落条件が検出され、ハイビームが無効化される。
【００１３】
多くの照明がある大都市など明るい条件で夜間に運転してきた運転者については、目をより明るい条件に調節し、周辺光の明るさレベルに応じて薄明視からほぼ明所視の状態に留まるのに十分な周辺光がある。しかし、暗い横道を急に曲がって下る時、または暗いエリアに入る時、運転者の目は、薄明視またはほぼ明所視の状態にあるために、暗闇に対して調節されていない可能性がある。これらの暗いエリアでは、周辺の輝度レベルはまだ高く、薄明視またはほぼ暗所視の状態を呈している運転者に対して十分照明されているが、薄明視またはほぼ明所視の状態を呈している運転者に対して十分なほどには照明されていない。結果として、運転者は、ハイビームを使用して視界を改善することを望むかもしれない。残念ながら、従来のシステムでは、これらの暗いエリアはそれでもなお村落条件と見なされ、そのためハイビームが無効化されたままとなり得る。したがって、視界のために必要な場合、運転者はこのような暗いエリアではハイビームを手動で有効化しなければならない。
【００１４】
上記の問題に対処するため、下記の画像化システムは、AHBシステムまたは自動車の前方の光ビーム照射を制御する代替的方法が、運転者が明るい都市条件で運転してきたことを検出することを可能にし、村落検出設定を調節して、薄明視または運転者の目が明るい都市条件に対して調節されたほぼ明所視の状態に基づいて、村落モードに入ることおよび出ることを可能にする。
【００１５】
画像化システム10の第1の実施形態が図1に示されている。画像化システム10は、外部照明80、および随意に、制御される車両のその他の装置（50、62）を制御できる。画像化システム10は、画像センサー201およびコントローラ30を含む。画像センサー201は、制御される車両の外部前方の情景を画像化し、取得された画像に対応する画像データを生成するよう構成されている。コントローラ30は、画像データを受信および分析し、外部照明80を制御するために使用される場合がある信号を生成し、任意の追加的装置（50、62）を制御するための他の信号を生成する場合がある。これらの信号は、画像データの分析に応答して生成される。
【００１６】
コントローラ30は、生成された信号が装置を直接的に制御するよう、制御されている装置（50）に直接接続するよう構成される場合がある。代替的に、コントローラ30は、コントローラ30によって生成された信号が装置を間接的にのみ制御するよう、装置コントロール（60および70）に接続され、それが制御される装置（62および80）に接続するように構成される場合がある。例えば、装置が外部照明80のケースでは、コントローラ30は、外部照明80を制御する際に、どちらかというと外部照明コントロール70が使用するための信号を生成するよう、画像センサー201からの画像データを分析し得る。信号はさらに、装置コントロール（60および70）が推奨をオーバーライドするかどうかを判断し得るように、推奨値だけではなく、推奨の理由を表すコードも含む場合がある。さらに、以下に詳細に記述されるように、信号は、明るい都市条件（または明るい都市モード）の検出の表示を含む場合がある。このような明るい都市モード表示は、コントローラ30とは別の装置コントロール（60および70）が、装置の直接制御を行なう時に特に有用である。
【００１７】
明るい都市モード表示を提供することによって、コントローラ30は、以前はこのような装置コントロールが利用できなかった、外部照明コントロール70および／または装置コントロール60に対して追加的情報を提供する。これは、車両の製造業者が、都市モード表示、または明るい都市モードの以前の表示に続く一部のその他のモードの表示にどのように応答するかを選択する方法について、製造業者にさらなる柔軟性を与えるが、この例は、明るい都市条件がもはや検出されないと判断された後、ハイビーム照明を再びオンにするのを遅らせるために、ハイビーム照明をオフにするか、または遅延を延長することである。
【００１８】
代替的に、コントローラ30は代わりに、以前のように村落の検出の表示を含む信号を生成するが、その後、上述の都市の暗いエリアが存在する時、村落がもはや検出されないという表示を含む信号を生成し得る。これは、従来システムとは異なり、都市の暗いエリアでハイビームを再有効化することを可能にしながら、既存の外部照明70を変更なしに動作させることを可能にする。下記のように、これは、経時的に周辺光をモニターし、運転者の目が明るい周辺光レベルに適応したことを示す閾値に、周辺光レベルが達した時を判断することによって達成され得る。この閾値に達した時、コントローラは村落検出条件を変更し得る。
【００１９】
図1に示すように、推奨や直接信号の形成にあたって考慮される場合がある様々な入力（入力21から24など）をコントローラ30に提供する場合がある。一部のケースでは、こうした入力を装置コントロール（60および70）の代わりに提供する場合がある。例えば、手動スイッチからの入力が装置コントロール（60および70）に提供される場合があり、これにより装置コントロール（60および70）はコントローラ30からの推奨をオーバーライドする場合がある。コントローラ30と装置コントロール（60および70）間で様々なレベルの相互作用や連動が存在する場合があることが理解されるであろう。制御機能を分離する一つの理由は、画像センサー201が、画像を取得するために、制御される装置から離れている場合がある車両内の最適な位置に配置できるようにすること、および車両バス25を経由した通信を可能にすることである。
【００２０】
1つの実施形態によると、コントローラ30は、1つ以上の外部照明80を制御するために使用され得る信号を生成する。この実施形態では、外部照明80は、コントローラ30によって、またはコントローラ30から信号を受信する外部照明コントロール70によって直接制御されてもよい。本明細書で使用する場合、「外部照明」は大まかに車両の任意の外部照明を含む。こうした外部照明としては、ヘッドランプ（互いに分離されている場合にはロービームとハイビームの両方）、テールライト、ファウルウェザーライト（フォグランプなど）、ブレーキライト、中央取付式ストップライト（ＣＨＭＳＬ）、方向指示灯、後退灯などが挙げられる場合がある。外部照明80は、従来的ロービームおよびハイビーム状態を含む、いくつかの異なるモードで動作される場合がある。これらはまた、日中の走行灯として、また、それらが許可されている国々で非常に明るいハイビームとして追加的に動作される場合もある。
【００２１】
外部照明輝度はまた、ロー、ハイ、およびスーパーハイの状態間を連続的に変化する場合もある。これらの外部照明のそれぞれの状態を得るために別個の照明を提供することも、外部照明の実際の明るさを変化させて、これらの異なる外部照明の状態を提供することもできる。いずれのケースでも、外部照明80の「知覚輝度」または照射パターンは変化する。本明細書で使用するとき、「知覚明度」という用語は、車両の外部の観察者によって知覚される外部照明の明るさを意味する。最も一般には、こうした観察者は、先行する車両内または同じ通りを逆方向に移動する車両内の運転者または搭乗者である。理想的には、外部照明80は、観察者が車両に対して車両内の「グレア領域」（すなわち、観察者が、過度のグレアを生じるように外部照明80の輝度を知覚する領域）内に位置する場合、観察者がもはやグレア領域内にいないようにビームの照射パターンが変化するように制御される。外部照明80の知覚輝度および／またはグレア領域は、一つ以上の外部照明80の照射出力を変化させることによって、一つ以上の照明の方向を変えて、一つ以上の外部照明80の照準を変化させることによって、選択的に外部照明80の一部またはすべてを遮断することによって、または別の方法で起動または停止して、車両前方の照明パターンを変化させることによって、または上記の組み合わせによって変化する場合がある。
【００２２】
画像センサー201は任意の従来的システムであってもよい。適切な画像センサーの例は、公開米国特許出願公報番号第2008/0192132 A1号および同第2012/0072080 A1号、ならびに「メジアンフィルター（MEDIAN FILTER）」と題し、Jon H. Bechtelらによって2011年6月23日に出願された米国仮出願番号第61/500,418号、「メジアンフィルター（MEDIAN FILTER）」と題し、Jon H. Bechtelらによって2011年10月7日に出願された同第61/544,315号、「高ダイナミックレンジカメラの低照明レベルフィルタリング（HIGH DYNAMIC RANGE CAMERA LOW LIGHT LEVEL FILTERING）」と題し、Jon H. Bechtelらによって2011年11月8日に出願された同第61/556,864号に開示されており、これらの開示全体は参照により本明細書に組み込まれる。
【００２３】
画像センサー201は、外部照明に加えて車両装置を制御するために、その後に表示および／または分析される場合がある画像を取り込む。例えば、このような画像センサーは、車線逸脱警報システム、前方衝突警報システム、適応クルーズコントロールシステム、歩行者検出システム、暗視システム、地形検出システム、駐車支援システム、交通標識認識システム、および後方カメラ表示システムに使用されてきた。このような目的で画像センサーを使用するシステムの例は、米国特許番号第5,837,994号、同第5,990,469号、同第6,008,486号、同第6,049,171号、同第6,130,421号、同第6,130,448号、同第6,166,698号、同第6,379,013号、同第6,403,942号、同第6,587,573号、同第6,611,610号、同第6,631,316号、同第6,774,988号、同第6,861,809号、同第7,321,112号、同第7,417,221号、同第7,565,006号、同第7,567,291号、同第7,653,215号、同第7,683,326号、同第7,881,839号、同第8,045,760号、および同第8,120,652号、ならびに「隆起車線マーカー検出システムおよびその方法（RAISED LANE MARKER DETECTION SYSTEM AND METHOD THEREOF）」と題し、Brock R. Rycengaらによって2011年7月27日に出願された米国仮出願番号第61/512,213号、および「衝突警報システムおよびその方法（COLLISION WARNING SYSTEM AND METHOD THEREOF）」と題し、Brock R. Rycengaらによって2011年7月27日に出願された米国仮出願番号第61/512,158号に開示されており、これらの開示全体は参照により本明細書に組み込まれる。
【００２４】
図1に示す例では、画像センサー201は、コントローラ30により制御される場合がある。画像センサーのパラメータおよび画像データの通信は、通信バス40を経由して発生し、これは双方向のシリアルバス、パラレルバス、その組み合わせ、またはその他の適切な手段であってもよい。コントローラ30は、画像センサー201からの画像を分析し、装置（または外部照明）の状態をそれらの画像内で検出された情報に基づき判断し、判断された装置（または外部照明）の状態を装置50、装置コントロール60、または外部照明コントロール70に、バス42（これは車両バス25、ＣＡＮバス、ＬＩＮバスまたはその他任意の適切な通信リンクとしてもよい）を通じて通信することにより、装置制御機能を実行する役目をする。コントローラ30は、起動の対象となる画像センサー201を、異なる露光時間および異なる読み取りウィンドウを有するいくつかの異なるモードで制御する場合がある。コントローラ30は、装置または外部照明コントロールの機能の実行と、画像センサー201のパラメータの制御の両方に使用される場合がある。
【００２５】
コントローラ30はまた、外部照明80の動作に関する判断を下すにあたり、個々の接続を介して、または車両バス25を経由して通信される信号（車両速度、ハンドル角度、縦揺れ、横揺れ、および左右の揺れなど）の可用性を利用することもできる。特に、速度入力21は、車両速度情報をコントローラ30に提供し、そこから速度を外部照明80またはその他の装置の制御状態を決定するための要因とすることができる。後退信号22は、コントローラ30に車両が後退していることを伝え、それに応答して、コントローラ30は、光センサーから出力される信号に関係なく、エレクトロクロミックミラー要素をクリアする場合がある。自動オン／オフスイッチ入力23は、車両外部照明80を自動制御で制御するべきかあるいは手動で制御するべきかのコントローラ30に命令する2通りの状態を有するスイッチに接続される。オン／オフスイッチ入力23に接続されている自動オン／オフスイッチ（図示せず）は、従来から車両のダッシュボードに取り付けられるか、またはステアリングコラムのレベルに組み込まれるヘッドランプスイッチに組み込まれる場合がある。手動減光スイッチ入力24は、外部照明コントロール状態について手動によるオーバーライド信号を提供するために、手動起動式のスイッチ（図示せず）に接続される。入力21、22、23、24および出力42ａ、42ｂ、および42ｃの一部またはすべて、ならびにハンドル入力など、任意の他の可能性のある入力または出力を、図1に図示した車両バス25を通して任意選択で提供することができる。代替的に、これらの入力21から24は、装置コントロール60または外部照明コントロール70に提供される場合がある。
【００２６】
コントローラ30は、車両バス42を経由してコントローラ30に接続されている車両内のその他の装置50を少なくとも部分的に制御することができる。具体的には、コントローラ30によって制御可能な1または複数の装置50のいくつかの例として、外部照明80、雨センサー、コンパス、情報ディスプレイ、フロントガラスワイパー、ヒーター、霜取り装置、曇り除去装置、空調システム、電話システム、ナビゲーションシステム、セキュリティシステム、タイヤ圧監視システム圧力モニタリング、車庫ドア開放トランスミッター、リモートキーレスエントリーシステム、テレマティックスシステム、音声認識システム（デジタル信号プロセッサベースの音声作動システムなど）、車両速度コントロール、室内灯、バックミラー、音響システム、エンジン制御システム、ならびに車両全体にわたって位置してもよいその他の各種のスイッチおよびその他の表示装置が挙げられる。
【００２７】
さらに、コントローラ30は、少なくとも部分的に、車両のバックミラー組立品内に位置するか、または車両内のいずれかの場所に位置する場合がある。コントローラ30はまた、一定の種類の装置62を制御するために、バックミラー組立品内か、または車両内のいずれかの場所に位置する場合がある第2のコントローラ（複数可）、装置コントロール60を使用する場合がある。装置コントロール60は、車両バス42を経由して、コントローラ30により生成された信号を受信するように接続することができる。その後、装置コントロール60は、バス61を経由して装置62と通信し、それを制御する。例えば、装置コントロール60は、フロントガラスワイパー装置を制御し、この装置をオンまたはオフにするフロントガラスワイパー制御ユニットであってもよい。装置コントロールはまた、電子制御ユニットが、周辺光センサー、グレアセンサー、ならびにプロセッサに結合されたその他任意の構成要素から取得された情報に応答して、エレクトロクロミックミラーの反射率を変更するように、コントローラ30がエレクトロクロミック制御ユニットと通信するようプログラミングされたエレクトロクロミックミラー制御ユニットであってもよい。具体的には、コントローラ30と通信している装置制御ユニット60は次の装置、すなわち、外部照明、雨センサー、コンパス、情報ディスプレイ、フロントガラスワイパー、ヒーター、霜取り装置、曇り除去装置、空調、電話システム、ナビゲーションシステム、セキュリティシステム、タイヤ圧監視システム圧力モニタリング、車庫ドア開放トランスミッター、リモートキーレスエントリー、遠隔測定システム、音声認識システム（デジタル信号プロセッサベースの音声作動システムなど）、車両速度、室内灯、バックミラー、音響システム、環境制御、エンジン制御、ならびに車両全体に位置する場合があるその他の各種のスイッチおよびその他の表示装置を制御する場合がある。
【００２８】
画像化システム10の部分は有利にも、図2に図示すようにバックミラー組立品200に組み込むことができ、画像センサー201は、バックミラー組立品200のマウント203に組み込まれる。この位置は、一般に車両のフロントガラスワイパー（付図示）によって清掃される車両のフロントガラス202の領域を通して、遮られることのない前方の視界を提供する。さらに、画像センサー201をバックミラー組立品200内に取り付けることにより、電源、マイクロコントローラおよび光センサーなどの回路の共有が許容される。
【００２９】
図2を参照すると、画像センサー201は、車両フロントガラス202に取り付けられるバックミラーマウント203内に取り付けられる。バックミラーマウント203は、それを通して光が前方の外部情景から受信される開口部を除いて、画像センサー201に不透明な筐体を提供する。
【００３０】
図1のコントローラ30は、主回路基板215上に提供され、図2に示すようにバックミラーハウジング204内に取り付けられる場合がある。上述のとおり、コントローラ30は、バス40または他の手段により画像センサー201に接続される場合がある。主回路基板215は、従来式の手段によりバックミラーハウジング204内に取り付けられる場合がある。外部照明80（図1）を含む車両電気システムとの電源および通信リンク42は、車両配線ハーネス217（図2）を経由して提供される。
【００３１】
バックミラー組立品200は、後方の視界を表示するミラー要素またはディスプレイを含む場合がある。ミラー要素は、プリズム要素、またはエレクトロクロミック要素などの電気光学要素であってもよい。
【００３２】
画像化システム10をバックミラー組立品200に組み込み得る方法についての追加的な詳細は、米国特許第6,611,610号に記載があり、その開示全体を参照し本明細書に組み込む。外部照明制御システムを実施するために使用される代替的なバックミラー組立品の構造は、米国特許第6,587,573号に開示され、その開示全体は、参照により本明細書に組み込まれる。
【００３３】
本明細書に記述された制御される車両の外部照明の制御方法は、画像センサー201から受信された画像データを使用して、コントローラ30によって実施される。この方法は、任意のプロセッサによって実行されるサブルーチンである場合があるため、この方法は、プロセッサによって実行されたときに、下記に説明した方法の工程を実行することにより、制御される車両の装置をプロセッサに制御させる、その上に格納されたソフトウェア命令を持つ、非一時的コンピュータ可読媒体で具現化される場合がある。言い換えれば、この発明性のある方法の態様は、非一時的コンピュータ可読媒体上に格納されたソフトウェア、または非一時的コンピュータ可読媒体内に常駐する既存のソフトウェアに対するソフトウェア修正もしくは更新によって達成される場合がある。こうしたソフトウェアまたはソフトウェア更新は、コントローラ30の（またはコントローラ30またはいずれかの他のプロセッサと局所的に関連付けられる）第1の非一時的コンピュータ可読媒体32に、典型的には車両に搭載される前に、第1の非一時的コンピュータ可読媒体32から離れた場所に位置する第2の非一時的コンピュータ可読媒体90から、ダウンロードされる場合がある。第2の非一時的コンピュータ可読媒体90は、任意の適切な手段によって第1の非一時的コンピュータ可読媒体32と通信状態にあってもよく、これはインターネットまたはローカルエリアまたは広域の有線または無線のネットワークを少なくとも部分的に含む場合がある。
【００３４】
制御される車両の外部照明を制御する方法は、制御される車両の外部および前方の情景を画像化するステップと、取得された画像に対応する画像データを生成するステップと含む。画像データがコントローラ30で受信および分析され、画像データの分析に応答し、かつ選択した動作モードに応答して、コントローラ30から信号が生成される。選択される動作モードは、コントローラ30で画像データの少なくとも1つの特性をまず検出することによって判断される。少なくとも1つの特性が村落検出条件を満たす場合、コントローラ30は村落モードを動作モードとして選択する。少なくとも1つの特性が村落検出条件を満たさないかまたはもはや満たさなくなった場合、コントローラ30は非村落モードを動作モードとして選択する。
【００３５】
上述の村落検出条件は、少なくとも1つの特性によって到達される閾値および／または閾値に達するまでの時間を含み得る。例えば、コントローラ30は、画像データを使用して周辺光を検出する場合があり、検出された周辺光レベルが閾値に達した場合、コントローラ30は村落モードを動作モードとして選択する。反対に、検出された周辺光レベルが閾値に達しないかまたは閾値未満である場合、コントローラ30は非村落モードを選択する。いずれにしても、一旦コントローラ30が動作モードを選択したら、コントローラ30は、制御される車両の外部照明を制御するために使用される信号を生成し得る。前述のように、車両の製造業者は、外部照明を直接または間接的に制御する信号を持つことを選択し得る。後者が選ばれた場合、信号には、推奨される動作モードの表示が付随し得る。
【００３６】
明るい都市条件を把握するために、コントローラ30は、夜間に長時間に渡って周辺輝度レベルをモニターする。周辺輝度レベルが、運転者の目が明るい周辺レベルに適応した（例えば、薄明視またはほぼ明所視の状態にある）ことを示す閾値に達する時、村落検出条件が変更される。このような変更には、運転者の目に対して十分に照明されていないと今は見なされるが、以前は村落検出条件を満たすと見なされたエリアでハイビームを再有効化できるようにするための、村落検出条件に関連した閾値および／または時間の変更が含まれ得る。すなわち、次にシステムは、以前は可能でなかった非村落モードで動作できる。これを達成するため、コントローラ30は、（村落モードを選択した後）引き続き画像データを分析し、少なくとも1つの特性（周辺光レベル）を検出し、また少なくとも1つの特性が村落検出条件をもはや満たさない時、非村落モードを選択するが、これはこの場合、非村落モードのより早期の選択ができるように変更されている。非村落モードが一旦選択されると、コントローラ30は、直接または間接的にハイビームの再有効化をもたらし得る信号を生成する。この時点で、コントローラ30はまた、村落モードを選択するかまたは非村落モードのままとするかを判断するために、画像データを受信および分析も行い得る。これは、少なくとも1つの特性が以前変更された村落検出条件またはコントローラ30によって指定されたその他の村落検出条件を満たすかどうかをチェックすることによって行なわれ得る。
【００３７】
したがって、上述の方法は効果的に、明るい条件に適応した運転者のために、AHBシステムのハイビーム有効化、または自動車の前方の光ビーム照射を制御する代替的方法のいずれかを可能にし得る明るい都市設定となる。これは、薄明視またはほぼ明所視の状態を呈している運転者が、運転者の目に対して十分照明されていない暗いエリアに急に出合うという問題を改善する。ハイビームを自動的に有効化する手段を提供することにより、このような状況でのハイビームの手動有効化の必要性がなくなるかまたは少なくなり得る。これらの設定は、その後の点火サイクルのために保存され、運転者が明るい都市条件を離れたことが一定時間検出された時にのみ、再び変更され得る。
【００３８】
本明細書で使用される場合、「非村落モード」は、必ずしも単一の動作モードではない。こうしたモードは、通常またはデフォルトのモードのほか、外部照明パターンがさらに明るいか、または一般的なハイビームパターンよりも広い範囲を持つ高速道路モードも含み得る。
【００３９】
上記の説明は、好適な実施形態についてのみのものと考えられる。当業者や本発明の製作者または使用者に対して、発明の変形が発生するであろう。したがって、図面に示し上述した実施形態は、単に図示の目的のためであり、特許請求の範囲によって、均等論を含む、特許法の原理に従い解釈されるものとして定義される発明の範囲を制限する意図はないことが理解される。
【図１】
0006330244.tif 000002
【図２】
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