(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピューターと、複数の画像形成装置とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置はそれぞれ、
１つ又は複数のコンテナと、
前記１つ又は複数のコンテナに収容されている画像形成材の残量をそれぞれ示す残量情報と、前記１つ又は複数のコンテナの予備に関する予備コンテナ情報とを前記ホストコンピューターへ送信する装置制御部と
を含み、
前記ホストコンピューターは、前記残量情報及び前記予備コンテナ情報に基づいて、前記画像形成装置にそれぞれ優先度を設定するコンピューター制御部を含み、
前記コンピューター制御部は、前記画像形成材の残量のいずれかが第１閾値未満である前記画像形成装置のうち、前記残量が前記第１閾値未満である前記画像形成材と同色の画像形成材を収容する予備のコンテナを有する前記画像形成装置に対して、前記予備のコンテナを有しない前記画像形成装置に設定する優先度よりも高い優先度を設定する、画像形成システム。
【請求項２】
前記コンピューター制御部は、送信予定の印刷データによって画像が印刷される被記録媒体の数が所定数以上である場合、前記予備のコンテナを有する前記画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量が全て前記第１閾値以上である前記画像形成装置に設定する優先度と同等以上の優先度を設定する、請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記装置制御部は、前記画像形成装置が最後に印刷処理を実行してから経過した経過時間を示す経過時間情報を前記ホストコンピューターに送信し、
前記コンピューター制御部は、前記予備のコンテナを有する前記画像形成装置のうち、前記経過時間が所定時間以上である前記画像形成装置に対して、前記経過時間が前記所定時間未満である前記画像形成装置に設定する優先度よりも高い優先度を設定する、請求項１又は請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記ホストコンピューターは、表示部を更に含み、
前記コンピューター制御部は、
前記画像形成装置にそれぞれ設定した優先度に応じて、前記複数の画像形成装置のうちから印刷データを送信する前記画像形成装置を選定し、
前記予備のコンテナを有する前記画像形成装置を選定すると、前記予備のコンテナが存在する旨の情報を前記表示部に表示させる、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記装置制御部は、前記画像形成装置が印刷を実行可能な状態か否かを示すエラー情報を前記ホストコンピューターへ送信し、
前記コンピューター制御部は、
印刷を実行可能な状態ではない前記画像形成装置に装着されている前記コンテナのうち、前記画像形成材の残量が第２閾値以上である前記コンテナを遊びコンテナとして特定し、
印刷を実行可能な状態である前記画像形成装置のうち、前記遊びコンテナとの交換が可能であるとともに、前記画像形成材の残量が前記第１閾値未満である前記コンテナを含む前記画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量が前記第１閾値未満であるとともに、前記遊びコンテナとの交換が可能ではない前記コンテナが装着され、且つ前記予備のコンテナも有しない前記画像形成装置に設定する優先度よりも高い優先度を設定する、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記コンピューター制御部は、送信予定の印刷データによって画像が印刷される被記録媒体の数が所定数以上である場合、前記遊びコンテナとの交換が可能であるとともに、前記画像形成材の残量が前記第１閾値未満である前記コンテナを含む前記画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量が全て前記第１閾値以上である前記画像形成装置に設定する優先度と同等以上の優先度を設定する、請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記装置制御部は、前記画像形成装置が最後に印刷処理を実行してから経過した経過時間を示す経過時間情報を前記ホストコンピューターに送信し、
前記コンピューター制御部は、前記遊びコンテナとの交換が可能であるとともに、前記画像形成材の残量が前記第１閾値未満である前記コンテナを含む前記画像形成装置のうち、前記経過時間が所定時間以上である前記画像形成装置に対して、前記経過時間が前記所定時間未満である前記画像形成装置に設定する優先度よりも高い優先度を設定する、請求項５又は請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記ホストコンピューターは、表示部を更に含み、
前記コンピューター制御部は、
前記画像形成装置にそれぞれ設定した優先度に応じて、前記複数の画像形成装置のうちから印刷データを送信する前記画像形成装置を選定し、
前記遊びコンテナとの交換が可能な前記コンテナを含む前記画像形成装置を選定すると、前記遊びコンテナが存在する旨の情報を前記表示部に表示させる、請求項５から請求項７のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記ホストコンピューターは、前記画像形成装置のそれぞれの線速を示す線速情報を記憶するコンピューター記憶部を更に含み、
前記コンピューター制御部は、
前記複数の画像形成装置のうち、前記予備のコンテナを有しない前記画像形成装置に対して設定する優先度よりも高い優先度が設定された特定画像形成装置が現在保有する印刷ジョブの情報を取得し、
前記線速情報と、前記印刷ジョブの情報と、送信予定の印刷データとに基づき、前記特定画像形成装置の各々が、前記送信予定の印刷データに基づく印刷処理を完了させるまでに要する印刷完了時間を算出し、
前記印刷完了時間が最短の前記特定画像形成装置に前記印刷データを送信する、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記ホストコンピューターは、表示部を更に含み、
前記コンピューター制御部は、最短の前記印刷完了時間を示す情報を前記表示部に表示させる、請求項９に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記ホストコンピューターは、前記画像形成装置のそれぞれの線速を示す線速情報を記憶するコンピューター記憶部を更に含み、
前記コンピューター制御部は、
前記複数の画像形成装置のうち、前記遊びコンテナとの交換が可能ではない前記コンテナが装着され、且つ前記予備のコンテナも有しない前記画像形成装置に対して設定する優先度よりも高い優先度が設定された特定画像形成装置が現在保有する印刷ジョブの情報を取得し、
前記線速情報と、前記印刷ジョブの情報と、送信予定の印刷データとに基づき、前記特定画像形成装置の各々が、前記送信予定の印刷データに基づく印刷を完了させるまでに要する印刷完了時間を算出し、
前記印刷完了時間が最短の前記特定画像形成装置に前記印刷データを送信する、請求項５から請求項８のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記ホストコンピューターは、表示部を更に含み、
前記コンピューター制御部は、最短の前記印刷完了時間を示す情報を前記表示部に表示させる、請求項１１に記載の画像形成システム。
【請求項１３】
前記コンピューター制御部は、
前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量が全て前記第１閾値以上である前記画像形成装置に対して、前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量、若しくは、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値に応じて重みづけをした優先度を設定し、
前記重みづけが最も大きい前記画像形成装置へ印刷データを送信する、請求項１から請求項４、請求項９、及び請求項１０のうちのいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１４】
前記コンピューター制御部は、
前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量が全て前記第１閾値以上である前記画像形成装置に対して、前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量、若しくは、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値に応じて重みづけをした優先度を設定し、
前記重みづけが最も大きい前記画像形成装置へ印刷データを送信する、請求項５から請求項８、請求項１１、及び請求項１２のうちのいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１５】
前記コンピューター制御部は、
前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量が全て前記第１閾値以上である前記画像形成装置に対して、前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量、若しくは、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値に応じて重みづけをした優先度を設定し、
複数の印刷データを送信する際に、前記重みづけをした前記画像形成装置に対して、前記重みづけが大きい順に前記印刷データを送信し、
前記重みづけをした前記画像形成装置の数よりも前記印刷データの数が多い場合、前記重みづけをした前記画像形成装置に対して、前記重みづけが大きい順に繰り返し前記印刷データを送信する、請求項１から請求項４、請求項９、及び請求項１０のうちのいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１６】
前記コンピューター制御部は、
前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量が全て前記第１閾値以上である前記画像形成装置に対して、前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量、若しくは、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値に応じて重みづけをした優先度を設定し、
複数の印刷データを送信する際に、前記重みづけをした前記画像形成装置に対して、前記重みづけが大きい順に前記印刷データを送信し、
前記重みづけをした前記画像形成装置の数よりも前記印刷データの数が多い場合、前記重みづけをした前記画像形成装置に対して、前記重みづけが大きい順に繰り返し前記印刷データを送信する、請求項５から請求項８、請求項１１、及び請求項１２のうちのいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１７】
前記画像形成装置はそれぞれ、前記複数のコンテナを含み、
前記コンピューター制御部は、
前記複数の画像形成装置のうち、前記予備のコンテナを有しない前記画像形成装置に対して設定する優先度よりも高い優先度が設定された特定画像形成装置を、印刷データの送信先の候補に選定し、
複数の印刷データを送信する際に、前記特定画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値が大きい順に前記印刷データを送信し、
前記特定画像形成装置の数よりも前記印刷データの数が多い場合、前記特定画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値が大きい順に繰り返し前記印刷データを送信する、請求項１から請求項４、請求項９、及び請求項１０のうちのいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１８】
前記画像形成装置はそれぞれ、前記複数のコンテナを含み、
前記コンピューター制御部は、
前記複数の画像形成装置のうち、前記遊びコンテナとの交換が可能ではない前記コンテナが装着され、且つ前記予備のコンテナも有しない前記画像形成装置に対して設定する優先度よりも高い優先度が設定された特定画像形成装置を、印刷データの送信先の候補に選定し、
複数の印刷データを送信する際に、前記特定画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値が大きい順に前記印刷データを送信し、
前記特定画像形成装置の数よりも前記印刷データの数が多い場合、前記特定画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値が大きい順に繰り返し前記印刷データを送信する、請求項５から請求項８、請求項１１、及び請求項１２のうちのいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１９】
前記画像形成装置はそれぞれ、所定の各色に対応して設けられた前記複数のコンテナを含み、
前記コンピューター制御部は、
前記複数の画像形成装置のうち、前記予備のコンテナを有しない前記画像形成装置に対して設定する優先度よりも高い優先度が設定された特定画像形成装置を、印刷データの送信先の候補に選定し、
前記特定画像形成装置のうちから、前記画像形成材の残量が第３閾値以下である低残量コンテナを含む前記画像形成装置を検出し、
印刷データを送信する際に、前記印刷データに基づいて前記各色の印字率を算出し、前記低残量コンテナに収容されている前記画像形成材の色と同じ色の印字率が第４閾値以下の前記印刷データの送信先として、前記低残量コンテナを含む前記画像形成装置を選定する、請求項１から請求項４、請求項９、及び請求項１０のうちのいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項２０】
前記画像形成装置はそれぞれ、所定の各色に対応して設けられた前記複数のコンテナを含み、
前記コンピューター制御部は、
前記複数の画像形成装置のうち、前記遊びコンテナとの交換が可能ではない前記コンテナが装着され、且つ前記予備のコンテナも有しない前記画像形成装置に対して設定する優先度よりも高い優先度が設定された特定画像形成装置を、印刷データの送信先の候補に選定し、
前記特定画像形成装置のうちから、前記画像形成材の残量が第３閾値以下である低残量コンテナを含む前記画像形成装置を検出し、
印刷データを送信する際に、前記印刷データに基づいて前記各色の印字率を算出し、前記低残量コンテナに収容されている前記画像形成材の色と同じ色の印字率が第４閾値以下の前記印刷データの送信先として、前記低残量コンテナを含む前記画像形成装置を選定する、請求項５から請求項８、請求項１１、及び請求項１２のうちのいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項２１】
ホストコンピューターと、複数の画像形成装置とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置はそれぞれ、
１つ又は複数のコンテナと、
前記１つ又は複数のコンテナに収容されている画像形成材の残量をそれぞれ示す残量情報と、前記画像形成装置が印刷を実行可能な状態か否かを示すエラー情報とを前記ホストコンピューターへ送信する装置制御部と
を含み、
前記ホストコンピューターは、前記残量情報及び前記エラー情報に基づいて、前記画像形成装置にそれぞれ優先度を設定するコンピューター制御部を含み、
前記コンピューター制御部は、
印刷を実行可能な状態ではない前記画像形成装置に装着されている前記コンテナのうち、前記画像形成材の残量が第１閾値以上である前記コンテナを遊びコンテナとして特定し、
印刷を実行可能な状態である前記画像形成装置のうち、前記遊びコンテナとの交換が可能であるとともに、前記画像形成材の残量が第２閾値未満である前記コンテナを含む前記画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量が前記第２閾値未満であるとともに、前記遊びコンテナとの交換が可能ではない前記コンテナが装着されている前記画像形成装置に設定する優先度よりも高い優先度を設定する、画像形成システム。
【請求項２２】
ホストコンピューターと、複数の画像形成装置とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置はそれぞれ、
１つ又は複数のコンテナと、
前記１つ又は複数のコンテナに収容されている画像形成材の残量をそれぞれ示す残量情報を前記ホストコンピューターへ送信する装置制御部と
を含み、
前記ホストコンピューターは、前記残量情報に基づいて、前記画像形成装置にそれぞれ優先度を設定するコンピューター制御部を含み、
前記コンピューター制御部は、
前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量が全て閾値以上である前記画像形成装置に対して、前記１つ又は複数のコンテナに収容されている前記画像形成材の残量、若しくは、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値に応じて重みづけをした優先度を設定し、
複数の印刷データを送信する際に、前記重みづけをした前記画像形成装置に対して、前記重みづけが大きい順に前記印刷データを送信し、
前記重みづけをした前記画像形成装置の数よりも前記印刷データの数が多い場合、前記重みづけをした前記画像形成装置に対して、前記重みづけが大きい順に繰り返し前記印刷データを送信する、画像形成システム。
【請求項２３】
ホストコンピューターと、複数の画像形成装置とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置はそれぞれ、
複数のコンテナと、
前記複数のコンテナに収容されている画像形成材の残量をそれぞれ示す残量情報を前記ホストコンピューターへ送信する装置制御部と
を含み、
前記ホストコンピューターは、複数の印刷データを送信する際に、前記残量情報に基づき、前記複数の画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値が大きい順に前記印刷データを送信するコンピューター制御部を含み、
前記コンピューター制御部は、前記画像形成装置の数よりも前記印刷データの数が多い場合、前記複数の画像形成装置に対して、前記画像形成材の残量の合計値、平均値、又は最低値が大きい順に繰り返し前記印刷データを送信する、画像形成システム。
【請求項２４】
ホストコンピューターと、複数の画像形成装置とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置はそれぞれ、
所定の各色に対応して設けられた複数のコンテナと、
前記複数のコンテナに収容されている画像形成材の残量をそれぞれ示す残量情報を前記ホストコンピューターへ送信する装置制御部と
を含み、
前記ホストコンピューターは、コンピューター制御部を含み、
前記コンピューター制御部は、
前記残量情報に基づいて、前記複数の画像形成装置のうちから、前記画像形成材の残量が第１閾値以下である低残量コンテナを含む前記画像形成装置を検出し、
印刷データを送信する際に、前記印刷データに基づいて前記各色の印字率を算出し、前記低残量コンテナに収容されている前記画像形成材の色と同じ色の印字率が第２閾値以下の前記印刷データの送信先として、前記低残量コンテナを含む前記画像形成装置を選定する、画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、オフィス等においては、各ユーザー端末と複数の画像形成装置とがネットワークを介して接続されている。各ユーザーは、印刷を行う際には、各ユーザー端末から、各ユーザーが選定した画像形成装置へ印刷データを送信する。
【０００３】
また、オフィス等においては、電子写真方式の画像形成装置が使用されることが多い。電子写真方式の画像形成装置は、典型的には、現像装置と、感光体と、装置筐体に着脱自在に装着されるトナーコンテナとを備える。現像装置は、静電潜像が形成された感光体へトナーを供給して、静電潜像を顕在化（現像）する。トナーコンテナはトナーを収容しており、現像装置内のトナー量が所定の値を下回ると、トナーコンテナから現像装置へトナーが補給される。
【０００４】
ところで、トナーコンテナが空になると、画像形成装置は印刷を実行できない状態になる。典型的な画像形成装置は、トナーコンテナ内のトナー残量が所定の値を下回ると、トナー残量が少なっていることを示す情報を、操作パネルに設けられた表示部に表示する。これにより、トナーコンテナが空になる前に、予備のトナーコンテナを発注することができる。よって、トナーコンテナが空になる前、又は、空になったときに、画像形成装置に装着されているトナーコンテナを、予備のトナーコンテナに迅速に交換することが可能となる。
【０００５】
このように、画像を形成するための材料（画像形成材）が少なくなっていることをユーザーに知らせる技術が、例えば特許文献１に開示されている。具体的には、特許文献１には、インク残量が不足していることをユーザーに知らせて、ユーザーが予備のインクカートリッジを準備できるようにする印刷装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−１１９６７６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、一般的な画像形成装置は、予備のコンテナの有無を知らせる機能を備えていない。つまり、予備のコンテナが発注されて、画像形成装置が設置されている場所に予備のコンテナが届けられても、一般的な画像形成装置は、予備のコンテナが有ることをユーザーに通知しない。このため、ユーザーは、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のうちから、印刷データを送信する対象を選定する際に、効率よく印刷できるように、トナーやインク等の画像形成材の量が少なくなっている画像形成装置を避ける傾向がある。印刷中に画像形成材が切れて、他の画像形成装置へ印刷データを再送信することになると、作業効率が低下するためである。
【０００８】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的の一つは、予備のコンテナを有する画像形成装置が優先的に使用され得るようにする画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成システムは、ホストコンピューターと、複数の画像形成装置とを備える。前記画像形成装置はそれぞれ、１つ又は複数のコンテナと、装置制御部とを含む。前記装置制御部はそれぞれ、前記１つ又は複数のコンテナに収容されている画像形成材の残量をそれぞれ示す残量情報を前記ホストコンピューターへ送信する。また、前記装置制御部はそれぞれ、前記１つ又は複数のコンテナの予備に関する予備コンテナ情報を前記ホストコンピューターへ送信する。前記ホストコンピューターは、前記残量情報及び前記予備コンテナ情報に基づいて、前記画像形成装置にそれぞれ優先度を設定するコンピューター制御部を含む。前記コンピューター制御部は、前記画像形成材の残量のいずれかが第１閾値未満である前記画像形成装置のうち、前記残量が前記第１閾値未満である前記画像形成材と同色の画像形成材を収容する予備のコンテナを有する前記画像形成装置に対して、前記予備のコンテナを有しない前記画像形成装置に設定する優先度よりも高い優先度を設定する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、予備のコンテナを有する画像形成装置が優先的に使用され得るようになる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施形態１に係る画像形成システムを示す図である。
【図２】本発明の実施形態１に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図３】本発明の実施形態１に係るユーザー端末の構成を示す図である。
【図４】本発明の実施形態１に係るユーザー端末による優先度設定処理のフローを示す図である。
【図５】本発明の実施形態２に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図６】本発明の実施形態２に係るユーザー端末の構成を示す図である。
【図７】本発明の実施形態２に係るユーザー端末による遊びコンテナ特定処理のフローを示す図である。
【図８】本発明の実施形態２に係るユーザー端末による優先度設定処理のフローを示す図である。
【図９】本発明の実施形態３に係るユーザー端末の構成を示す図である。
【図１０】本発明の実施形態３に係るユーザー端末による印刷データを送信する特定画像形成装置を選定する処理のフローを示す図である。
【図１１】本発明の実施形態４に係る画像形成システムを示す図である。
【図１２】本発明の実施形態５に係る画像形成システムを示す図である。
【図１３】本発明の実施形態６に係る画像形成システムを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。ただし、本発明は以下の実施形態に限定されない。また、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。
【００１３】
［実施形態１］
図１は、本実施形態に係る画像形成システム１０を示す図である。図１に示すように、画像形成システム１０は、複数の画像形成装置１と、ユーザー端末２（ホストコンピューターの一例）と、ネットワーク３とを備える。
【００１４】
各画像形成装置１とユーザー端末２とは、ネットワーク３を介して通信を行うことができる。ネットワーク３は、例えば、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、及び無線ＬＡＮのうちの少なくとも１つを含み得る。ユーザー端末２は、ユーザーが使用する端末であり、例えば、デスクトップ型パーソナルコンピューター、ノート型パーソナルコンピューター、タブレット端末、又はスマートフォンであり得る。
【００１５】
図２は、本実施形態に係る画像形成装置１の構成を示す図である。実施形態１において、画像形成装置１は、電子写真方式のモノクロプリンターであり、用紙のような被記録媒体に画像を形成するための画像形成材として、トナーを使用する。
【００１６】
図２に示すように、画像形成装置１は、通信部１１と、画像形成部１２と、トナーコンテナ１４と、トナー残量検知用センサー１５と、装置制御部１６と、装置記憶部１７と、第１計時部２３と、第２計時部２４とを備える。
【００１７】
通信部１１は、ネットワーク３や、インターネット回線等の公衆回線網４０に接続されている。通信部１１は、ネットワーク３に接続されたユーザー端末２（図１を参照）や、公衆回線網４０に接続されたサーバー４１との間で通信を実行するための通信インターフェイス回路である。本実施形態において、サーバー４１は、トナーコンテナ１４の発注を受け付ける。
【００１８】
画像形成部１２は、用紙のような被記録媒体に画像を形成する。画像形成部１２は、現像装置１３を含む。また、画像形成部１２は、露光装置や、感光体ドラム、定着装置等（図示せず）を含む。露光装置は、画像データに基づき、感光体ドラムの周面に静電潜像を形成する。現像装置１３は、感光体ドラムにトナーを供給して、静電潜像を現像する。この結果、感光体ドラムの周面にトナー像が形成される。トナー像は被記録媒体に転写される。トナー像の転写後、定着装置が、未定着のトナー像を被記録媒体に定着させる。
【００１９】
トナーコンテナ１４はトナーを収容しており、画像形成装置１に着脱自在に装着される。現像装置１３内のトナー量が所定の閾値（例えば、１０％）を下回ると、トナーコンテナ１４から現像装置１３へトナーが補給される。トナー残量検知用センサー１５は、トナーコンテナ１４内のトナー残量を示す信号として、トナーコンテナ１４内のトナーをアジテーターなどで攪拌する時のトルクを示す信号を生成する。
【００２０】
装置制御部１６は、装置記憶部１７に記憶されているプログラムを実行することによって、数値計算や情報処理、機器制御のような様々な処理を行い、画像形成装置１の動作を制御する。装置制御部１６は、例えばＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）又はＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）を含み得る。また、装置制御部１６は、画像処理用のＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）を含み得る。
【００２１】
装置記憶部１７は、各種プログラムや、各種設定情報などを記憶する。装置記憶部１７は、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）が備える磁気ディスク、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）及びＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）によって構成され得る。各種設定情報は、各種の閾値などを含む。
【００２２】
本実施形態では、装置記憶部１７は、残量情報１８、予備コンテナ情報１９、及び印刷データ２０を記憶する。装置制御部１６は、残量情報１８、及び予備コンテナ情報１９をユーザー端末２に送信する。
【００２３】
残量情報１８は、トナーコンテナ１４内のトナー残量を示す。装置制御部１６は、トナー残量検知用センサー１５が生成する信号に基づき、残量情報１８を装置記憶部１７に記憶させる。あるいは、装置制御部１６は、トナー残量検知用センサー１５が生成する信号に基づき、装置記憶部１７に記憶されている残量情報１８を更新する。なお、実施形態１では、装置制御部１６は、画像形成装置１に装着されているトナーコンテナ１４が交換されると、トナー残量が１００％であることを示す残量情報１８を装置記憶部１７に記憶させて、残量情報１８を更新してもよい。
【００２４】
予備コンテナ情報１９は、トナーコンテナ１４の予備に関する情報である。本実施形態の予備コンテナ情報１９は、予備のトナーコンテナ１４（以下、予備コンテナと記載する場合がある。）の数を示す。装置制御部１６は、トナーコンテナ１４内のトナー残量が所定の閾値未満（例えば、５％未満）になると、予備コンテナをサーバー４１に発注する処理を実行する。更に、装置制御部１６は、予備コンテナを発注すると、第１計時部２３を作動させる。そして、装置制御部１６は、第１計時部２３が計時している時間が所定の時間（例えば、２４時間）に達すると、装置記憶部１７から予備コンテナ情報１９を読み出し、現在の予備コンテナ情報１９が示す数値に「１」を加算した数値を、新たな予備コンテナ情報１９として装置記憶部１７に記憶させる。これにより、予備コンテナ情報１９が更新される。更に、装置制御部１６は、画像形成装置１に装着されているトナーコンテナ１４が交換されると、装置記憶部１７から予備コンテナ情報１９を読み出し、現在の予備コンテナ情報１９が示す数値から「１」を減算した数値を、新たな予備コンテナ情報１９として装置記憶部１７に記憶させる。これにより、予備コンテナ情報１９が更新される。
【００２５】
なお、第１計時部２３が計時している時間が所定の時間に達すると、第１計時部２３は装置制御部１６によって初期化される。あるいは、装置制御部１６は、予備コンテナの発注時に、第１計時部２３を初期化した上で作動させてもよい。
【００２６】
また、装置制御部１６は、印刷データ２０に基づいた印刷処理（印刷ジョブ）を画像形成装置１に実行させる。印刷データ２０は、例えばＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）データである。印刷データ２０は、例えばユーザー端末２から送信される。
【００２７】
また、装置制御部１６は、印刷処理が実行されると、第２計時部２４を初期化した上で作動させる。したがって、第２計時部２４は、画像形成装置１が最後に印刷処理を実行してから経過した経過時間を計時する。装置制御部１６は、第２計時部２４が計時する経過時間を示す経過時間情報をユーザー端末２に送信する。
【００２８】
図３は、ユーザー端末２の構成を示す図である。図３に示すように、ユーザー端末２は、通信部５１、入力部５２、表示部５３、コンピューター制御部５４、及びコンピューター記憶部５５を備える。
【００２９】
通信部５１は、ネットワーク３や、公衆回線網４０に接続されている。通信部５１は、ネットワーク３に接続された各画像形成装置１（図１を参照）や、公衆回線網４０に接続されたサーバー４１との間で通信を実行するための通信インターフェイス回路である。
【００３０】
入力部５２は、ユーザーによって操作されて、コンピューター制御部５４に対して様々な情報（指令や要求を含む。）を入力する。コンピューター制御部５４は、入力部５２から入力された情報に基づいて、各種の処理を実行する。入力部５２は、例えば、マウスや、キーボード、タッチパネルセンサーのような入力デバイスを含み得る。
【００３１】
表示部５３はコンピューター制御部５４によって制御されて、様々な情報（画像）を表示する。表示部５３は、例えば液晶ディスプレー又は有機ＥＬディスプレーを含む。
【００３２】
コンピューター制御部５４は、コンピューター記憶部５５に記憶されているプログラムを実行することによって、数値計算や情報処理、機器制御のような様々な処理を行い、ユーザー端末２の動作を制御する。コンピューター制御部５４は、例えばＣＰＵ又はＭＰＵを含み得る。
【００３３】
コンピューター記憶部５５は、各種プログラムや、各種設定情報などを記憶する。コンピューター記憶部５５は、例えば、ＨＤＤが備える磁気ディスク、ＲＡＭ及びＲＯＭによって構成され得る。各種設定情報は、各種の閾値などを含む。
【００３４】
コンピューター記憶部５５は、印刷ドライバー５６、及び印刷データ５７を記憶する。印刷ドライバー５６は、各画像形成装置１を制御するためのソフトウェアである。コンピューター制御部５４が印刷ドライバー５６を実行することにより、印刷のための各種の処理が実行可能となる。例えば、印刷対象のデータを各画像形成装置１において印刷可能な印刷データ５７に変換して、ネットワーク３に接続された複数の画像形成装置１のうちの１つに送信することが可能となる。また、ユーザーが、入力部５２を操作して、ネットワーク３に接続された複数の画像形成装置１のうちから、印刷データ５７を送信する対象を選定することが可能となる。また、ユーザーが、用紙の種類（紙種）の指定や、用紙サイズの指定、両面印刷の指定、カラー印刷の指定等の各種の指定（設定）を行うことが可能となる。
【００３５】
本実施形態のコンピューター記憶部５５は、各画像形成装置１から送信された残量情報１８、予備コンテナ情報１９、及び経過時間情報２１を記憶する。詳しくは、コンピューター制御部５４は、印刷ドライバー５６を実行すると、ネットワーク３に接続された各画像形成装置１に対し、残量情報１８、予備コンテナ情報１９、及び経過時間情報２１の送信を要求する。
【００３６】
更に、本実施形態のコンピューター制御部５４は、残量情報１８、予備コンテナ情報１９、及び経過時間情報２１に基づき、印刷ジョブを処理させる画像形成装置１を選定する。詳しくは、コンピューター制御部５４は、残量情報１８、予備コンテナ情報１９、及び経過時間情報２１に基づき、各画像形成装置１に対して印刷実行の優先度を設定する。そして、コンピューター制御部５４は、最も高い優先度が設定された画像形成装置１に印刷データ５７を送信する。
【００３７】
また、本実施形態のコンピューター制御部５４は、印刷データ５７を送信する対象に、予備コンテナを有する画像形成装置１を選定すると、予備コンテナが存在する旨の情報を表示部５３に表示させる。
【００３８】
また、本実施形態のコンピューター制御部５４は、残量情報１８に基づいて、トナー残量が所定の閾値未満（例えば、５％未満）である画像形成装置１の予備コンテナをサーバー４１に発注するための発注画面を表示部５３に表示させる。発注画面は、入力部５２による入力操作を受け付ける。ユーザーは、発注画面を介して、予備コンテナを発注することができる。コンピューター制御部５４は、発注画面を介して予備コンテナが発注されると、予備コンテナの発注対象の画像形成装置１へ、予備コンテナの発注処理が実行されたことを示す発注実行情報を送信する。これにより、画像形成装置１が備える装置制御部１６は、発注実行情報を受信すると、第１計時部２３を作動させる。なお、発注画面は、発注する予備コンテナの数（発注数）を受け付ける画面であり得る。この場合、発注実行情報は、発注数を示す情報を含む。画像形成装置１が備える装置制御部１６は、発注実行情報を受信してから所定の時間が経過した後、現在の予備コンテナ情報１９が示す数値に、発注数が示す値を加算した数値を、新たな予備コンテナ情報１９として装置記憶部１７に記憶させる。
【００３９】
図４は、ユーザー端末２による優先度設定処理のフローを示す図である。各画像形成装置１から送信された残量情報１８、予備コンテナ情報１９、及び経過時間情報２１がコンピューター記憶部５５に記憶されることにより、図４に示す処理が開始される。図４に示す処理は、画像形成装置１ごとに実行される。
【００４０】
まず、ユーザー端末２が備えるコンピューター制御部５４は、残量情報１８に基づき、トナーコンテナ１４内のトナー残量が第１閾値以上（例えば、３０％以上）であるか否かを判定する（ステップＳ１）。第１閾値は、コンピューター記憶部５５に記憶されている。トナー残量が第１閾値以上であると判定された場合（ステップＳ１のＹｅｓ）、コンピューター制御部５４は、画像形成装置１の優先度に「高」を設定して（ステップＳ２）、処理を終了する。一方、トナー残量が第１閾値以上ではないと判定された場合（ステップＳ１のＮｏ）、換言すると、トナー残量が第１閾値未満である場合、処理はステップＳ３に移る。
【００４１】
ステップＳ３において、コンピューター制御部５４は、予備コンテナ情報１９に基づき、予備のトナーコンテナ１４（予備コンテナ）が存在するか否かを判定する。予備コンテナが存在しないと判定された場合（ステップＳ３のＮｏ）、コンピューター制御部５４は、画像形成装置１の優先度を「低」に設定して（ステップＳ４）、処理を終了する。一方、予備コンテナが存在すると判定された場合（ステップＳ３のＹｅｓ）、処理はステップＳ５に移る。
【００４２】
ステップＳ５において、コンピューター制御部５４は、コンピューター記憶部５５に記憶されている印刷データ５７に基づき、印刷枚数、換言すると、画像が印刷される用紙の枚数（被記録媒体の数）が、所定枚数以上（例えば、１００枚以上）であるか否かを判定する。所定枚数の情報は、コンピューター記憶部５５に記憶されている。印刷枚数が所定枚数以上であると判定された場合（ステップＳ５のＹｅｓ）、コンピューター制御部５４は、画像形成装置１の優先度を「高」に設定して（ステップＳ６）、処理を終了する。一方、印刷枚数が所定枚数以上ではないと判定された場合（ステップＳ５のＮｏ）、換言すると、印刷枚数が所定枚数未満である場合、処理はステップＳ７に移る。
【００４３】
ステップＳ７において、コンピューター制御部５４は、経過時間情報２１に基づき、画像形成装置１が最後に印刷処理を実行してから経過した経過時間が所定時間以上（例えば、３日以上）であるか否かを判定する。所定時間の情報は、コンピューター記憶部５５に記憶されている。経過時間が所定時間以上であると判定された場合（ステップＳ７のＹｅｓ）、コンピューター制御部５４は、画像形成装置１の優先度を「高」に設定して（ステップＳ６）、処理を終了する。一方、経過時間が所定時間以上ではないと判定された場合（ステップＳ７のＮｏ）、換言すると、経過時間が所定時間未満である場合、コンピューター制御部５４は、画像形成装置１の優先度を「中」に設定して（ステップＳ８）、処理を終了する。なお、ステップＳ６の処理とステップＳ７の処理とは入れ替え可能である。
【００４４】
ユーザー端末２が備えるコンピューター制御部５４は、図４に示す優先度設定処理を、ネットワーク３に接続されている画像形成装置１ごとに実行して、各画像形成装置１に優先度を設定する。その後、コンピューター制御部５４は、各画像形成装置１に設定した優先度に応じて、複数の画像形成装置１のうちから印刷データ５７を送信する画像形成装置１を選定する。具体的には、優先度が最も高い画像形成装置１へ印刷データ５７が送信される。また、コンピューター制御部５４は、印刷データ５７を送信する対象として、予備コンテナを有する画像形成装置１を選定すると、予備コンテナが存在する旨の情報を表示部５３に表示させる。
【００４５】
以上説明した実施形態１によれば、コンピューター制御部５４は、トナーコンテナ１４内のトナー残量（画像形成材の残量）が第１閾値未満である画像形成装置１のうち、予備コンテナを有する画像形成装置１に対して、予備コンテナを有しない画像形成装置１に設定する優先度「低」よりも高い優先度「高」又は「中」を設定する。この結果、まず、トナー残量が第１閾値以上である画像形成装置１が優先的に使用されて、各画像形成装置１のトナー残量が第１閾値未満となった後に、予備コンテナを有する画像形成装置が優先的に使用され得るようになる。よって、予備コンテナを有しない画像形成装置１が使用され難くなり、同一の画像形成装置１によって大量印刷を実施できる可能性が高くなる。即ち、予備コンテナを有しない画像形成装置１によって大量印刷を実施する場合、印刷の途中でトナーコンテナ１４が空になり、他の画像形成装置１で印刷を実行しなければならない事態が起こるおそれがある。このような事態は、作業の効率を低下させる。これに対し、実施形態１によれば、印刷の途中でトナーコンテナ１４が空になっても、画像形成装置１に実装されているトナーコンテナ１４を予備コンテナに交換することにより、同一の画像形成装置１によって印刷を続行することができる。
【００４６】
また、実施形態１によれば、コンピューター制御部５４は、送信予定の印刷データ５７によって画像が印刷される用紙の枚数（印刷枚数）が所定枚数（所定数）以上である場合、予備コンテナを有する画像形成装置１に対して、トナー残量が第１閾値以上である画像形成装置１に設定する優先度と同等の優先度「高」を設定する。この結果、印刷の途中でトナーコンテナ１４が空になり、他の画像形成装置１で印刷を実行しなければならない事態が、より起こり難くなり、作業の効率性が向上する。
【００４７】
また、実施形態１によれば、コンピューター制御部５４は、予備コンテナを有する画像形成装置１のうち、最後に印刷処理を実行してから経過した経過時間が所定時間以上である画像形成装置１に対して、経過時間が所定時間未満である画像形成装置１に設定する優先度「中」よりも高い優先度「高」を設定する。この結果、トナー残量の少なさから使用が避けられる傾向にある画像形成装置１の使用頻度を高めることができる。よって、画像形成装置１に実装されているトナーコンテナ１４が長期間、予備コンテナに交換されない事態が起こり難くなる。
【００４８】
また、実施形態１によれば、印刷データ５７を送信する対象として、予備コンテナを有する画像形成装置１が選定されると、予備コンテナが存在する旨の情報が表示部５３に表示される。よって、ユーザーは、印刷の途中でトナーコンテナ１４が空になり、他の画像形成装置１で印刷を実行しなければならない事態が起こるかしれないといった心配をすることなく、大量印刷を実施することができる。
【００４９】
なお、割り込み印刷が設定された場合には、コンピューター制御部５４は、予備コンテナの有無に拘らず、トナー残量が第１閾値未満の画像形成装置１を印刷データ５７の送信先から除外することが好ましい。これにより、急いで印刷を行う必要があるユーザーが、印刷の途中でトナーコンテナ１４を交換しなければならなくなる事態が起こる可能性を低減させることができる。
【００５０】
また、実施形態１では、画像形成装置１がモノクロプリンターである場合を例に説明したが、画像形成装置１はカラープリンターであってもよい。
【００５１】
また、実施形態１では、ユーザー端末２が、ネットワーク３に接続された各画像形成装置１へ残量情報１８等の送信を要求する場合について説明したが、ユーザー端末２（コンピューター制御部５４）は、残量情報１８等の送信を要求する画像形成装置１を、ネットワーク３に接続された複数の画像形成装置１のうちから、ユーザーによる各種の設定（指定）に従って選定してもよい。例えば、ユーザーによって指定された種類（紙種）の用紙がセットされた画像形成装置１に対してのみ、残量情報１８等の送信が要求されてもよい。
【００５２】
また、実施形態１では、優先度「高」、「中」、又は「低」が画像形成装置１に設定される場合について説明したが、優先度「高」又は「低」が画像形成装置１に設定されてもよい。この場合、本発明による実施形態において優先度「中」が設定される画像形成装置１に対して、優先度「高」がされ得る。
【００５３】
また、実施形態１では、３段階の優先度「高」、「中」、及び「低」が使用されたが、４段階以上の優先度が使用されてもよい。
【００５４】
［実施形態２］
続いて、実施形態２に係る画像形成システムについて説明する。但し、実施形態１と異なる事項を主に説明し、実施形態１と重複する説明は適宜割愛する。実施形態２は、印刷処理を実行できない状態にある画像形成装置１に装着されているトナーコンテナ１４の情報に基づいて優先度を設定する点で、実施形態１と異なる。
【００５５】
図５は、実施形態２に係る画像形成装置１の構成を示す図である。本実施形態において、画像形成装置１は、電子写真方式のカラープリンターであり、図５に示すように、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、及びブラック（Ｂｋ）の各色のトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋを備える。また、画像形成装置１は、各トナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋに対応して、４つのトナー残量検知用センサー１５Ｙ、１５Ｃ、１５Ｍ、１５Ｂｋを備える。
【００５６】
また本実施形態では、装置記憶部１７は、残量情報１８、予備コンテナ情報１９、エラー情報２２を記憶する。装置制御部１６は、残量情報１８、予備コンテナ情報１９、経過時間情報２１、及びエラー情報２２をユーザー端末２へ送信する。
【００５７】
残量情報１８は、各トナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋ内のトナー残量を示し、予備コンテナ情報１９は、各トナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋの予備の数を示す。
【００５８】
エラー情報２２は、画像形成装置１が印刷を可能な状態であるか否かを示す。エラー情報２２は、装置制御部１６によって更新される。例えば、トナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋのうちの少なくとも１つが空になると、画像形成装置１は印刷処理を実行することができなくなる。また、画像形成装置１が備えるモーターのうちの少なくとも１つが故障等により作動しなくなると、画像形成装置１は印刷処理を実行することができなくなる。このようなエラー状態が装置制御部１６によって検知されると、エラー情報２２は、画像形成装置１が印刷を可能な状態ではないことを示す情報に更新される。一方、エラー状態が解消されたことを装置制御部１６が検知すると、エラー情報２２は、画像形成装置１が印刷を可能な状態であることを示す情報に更新される。
【００５９】
図６は、実施形態２に係るユーザー端末２の構成を示す図である。本実施形態のコンピューター記憶部５５は、各画像形成装置１から送信された残量情報１８、予備コンテナ情報１９、経過時間情報２１、及びエラー情報２２を記憶する。更に、本実施形態のコンピューター記憶部５５は、機種情報５８、交換可能コンテナ情報５９、及び遊びコンテナ情報６０を記憶する。機種情報５８、及び交換可能コンテナ情報５９は、印刷ドライバー５６がユーザー端末２にインストールされることにより、コンピューター記憶部５５に記憶される。
【００６０】
機種情報５８は、印刷ドライバー５６によって制御可能な機種を示す。換言すると、ネットワーク３に接続されている各画像形成装置１の機種を示す。交換可能コンテナ情報５９は、各トナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋの各機種（各画像形成装置１）間での交換可能性を示すテーブルを含む。
【００６１】
本実施形態のコンピューター制御部５４は、残量情報１８、及びエラー情報２２に基づき、遊びコンテナの所在を示す遊びコンテナ情報６０をコンピューター記憶部５５に記憶させる。遊びコンテナは、印刷の実行が可能ではない画像形成装置１に装着されているトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋのうち、トナー残量が第２閾値（例えば、５０％以上）であるトナーコンテナ１４を示す。
【００６２】
また、本実施形態のコンピューター制御部５４は、残量情報１８、予備コンテナ情報１９、経過時間情報２１、エラー情報２２、機種情報５８、交換可能コンテナ情報５９、及び遊びコンテナ情報６０に基づき、印刷ジョブを処理させる画像形成装置１を選定する。詳しくは、コンピューター制御部５４は、残量情報１８、予備コンテナ情報１９、経過時間情報２１、エラー情報２２、機種情報５８、交換可能コンテナ情報５９、及び遊びコンテナ情報６０に基づき、印刷の実行が可能な各画像形成装置１に対して印刷実行の優先度を設定する。そして、コンピューター制御部５４は、最も高い優先度が設定された画像形成装置１に印刷データ５７を送信する。
【００６３】
更に、本実施形態のコンピューター制御部５４は、印刷データ５７を送信する対象に、予備コンテナを有するか、又は遊びコンテナとの交換が可能な画像形成装置１を選定すると、予備コンテナ又は遊びコンテナが存在する旨の情報を表示部５３に表示させる。
【００６４】
図７は、ユーザー端末２による遊びコンテナ特定処理のフローを示す図である。各画像形成装置１から送信された残量情報１８、予備コンテナ情報１９、経過時間情報２１、及びエラー情報２２がコンピューター記憶部５５に記憶されることにより、優先度設定処理に先立って、図７に示す処理が開始される。図７に示す処理は、画像形成装置１ごとに実行される。
【００６５】
まず、ユーザー端末２が備えるコンピューター制御部５４は、エラー情報２２に基づき、画像形成装置１が印刷を実行可能な状態であるか否かを判定する（ステップＳ１１）。画像形成装置１が印刷を実行可能な状態であると判定された場合（ステップＳ１１のＹｅｓ）、図７に示す処理は終了する。一方、画像形成装置１が印刷を実行可能な状態ではないと判定された場合（ステップＳ１１のＮｏ）、処理はステップＳ１２に移る。
【００６６】
ステップＳ１２において、コンピューター制御部５４は、残量情報１８に基づき、トナーコンテナ１４Ｙ内のトナー残量が第２閾値以上（例えば、５０％以上）であるか否かを判定する。第２閾値は、コンピューター記憶部５５に記憶されている。トナーコンテナ１４Ｙ内のトナー残量が第２閾値以上であると判定された場合（ステップＳ１２のＹｅｓ）、現在の対象のトナーコンテナ１４Ｙが、遊びコンテナとして特定され（ステップＳ１３）、処理はステップＳ１４に移る。一方、トナーコンテナ１４Ｙ内のトナー残量が第２閾値以上ではないと判定された場合（ステップＳ１２のＮｏ）、換言すると、トナーコンテナ１４Ｙ内のトナー残量が第２閾値未満である場合、処理はステップＳ１４に移る。
【００６７】
ステップＳ１４において、コンピューター制御部５４は、現在の対象の画像形成装置１に装着されている４つのトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋの全てに関して、ステップＳ１２の処理が行われたか否かを判定する。４つのトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋの全てに関して、ステップＳ１２の処理が行われていると判定された場合（ステップＳ１４のＹｅｓ）、図７に示す処理は終了する。一方、４つのトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋのうちの少なくとも１つに関して、ステップＳ１２の処理が行われていない判定された場合（ステップＳ１４のＮｏ）、処理はステップＳ１２に移る。以降、４つのトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋの全てに関して、ステップＳ１２の処理が行われるまで、ステップＳ１２〜ステップＳ１４の処理が繰り返される。
【００６８】
以上説明した遊びコンテナ特定処理を画像形成装置１ごとに実行することにより、遊びコンテナの所在を特定して、遊びコンテナ情報６０をコンピューター記憶部５５に記憶させることができる。コンピューター制御部５４は、遊びコンテナ特定処理を実行した後、図８に示す優先度設定処理を実行する。
【００６９】
図８は、実施形態２に係るユーザー端末２による優先度設定処理のフローを示す図である。図８に示す処理は、遊びコンテナ特定処理の後に開始される。図８に示す処理は、印刷を実行可能な状態である画像形成装置１ごとに実行される。
【００７０】
まず、ユーザー端末２が備えるコンピューター制御部５４は、残量情報１８に基づき、４つのトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋ内のトナー残量が第１閾値以上であるか否かを判定する（ステップＳ２１）。４つのトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋ内のトナー残量が全て第１閾値以上であると判定された場合（ステップＳ２１のＹｅｓ）、コンピューター制御部５４は、画像形成装置１の優先度に「高」を設定して（ステップＳ２２）、処理を終了する。一方、４つのトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋ内のトナー残量のうちの少なくとも１つが第１閾値以上ではないと判定された場合（ステップＳ２１のＮｏ）、換言すると、４つのトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋ内のトナー残量のうちの少なくとも１つが第１閾値未満である場合、処理はステップＳ２３に移る。
【００７１】
ステップＳ２３において、コンピューター制御部５４は、予備コンテナ情報１９、機種情報５８、交換可能コンテナ情報５９、及び遊びコンテナ情報６０に基づき、４つのトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋのうち、残量が第１閾値未満であると判定されたトナーコンテナ１４の全てに対して、予備のトナーコンテナ１４（予備コンテナ）又は遊びコンテナが存在するか否かを判定する。
【００７２】
詳しくは、コンピューター制御部５４は、予備コンテナ情報１９に基づき、残量が第１閾値未満であると判定されたトナーコンテナ１４が収容するトナー（以下、残量が第１閾値未満であるトナーと記載する。）と同色のトナーを収容する予備コンテナが存在するか否かを判定する。また、コンピューター制御部５４は、機種情報５８に基づいて、現在の対象の画像形成装置１の機種を特定する。次に、コンピューター制御部５４は、機種情報５８と遊びコンテナ情報６０とに基づき、遊びコンテナが装着されている画像形成装置１の機種を特定する。そして、コンピューター制御部５４は、交換可能コンテナ情報５９を参照して、残量が第１閾値未満であるトナーと同色のトナーを収容し、且つ現在の対象の画像形成装置１に装着が可能な遊びコンテナが存在するか否かを判定する。
【００７３】
残量が第１閾値未満であると判定されたトナーコンテナ１４のうちの少なくとも１つに対して、予備コンテナ及び遊びコンテナが存在しないと判定された場合（ステップＳ２３のＮｏ）、コンピューター制御部５４は、画像形成装置１の優先度を「低」に設定して（ステップＳ２４）、処理を終了する。一方、残量が第１閾値未満であると判定されたトナーコンテナの全てに対して、予備コンテナ又は遊びコンテナが存在すると判定された場合（ステップＳ２３のＹｅｓ）、処理はステップＳ５に移る。以降のステップＳ５〜ステップＳ８の各処理は、実施形態１と同様であるため、ここでの説明は割愛する。
【００７４】
ユーザー端末２が備えるコンピューター制御部５４は、図８に示す優先度設定処理を、印刷の実行が可能な画像形成装置１ごとに実行して、各画像形成装置１に優先度を設定する。その後、コンピューター制御部５４は、各画像形成装置１に設定した優先度に応じて、複数の画像形成装置１のうちから印刷データ５７を送信する画像形成装置１を選定する。具体的には、優先度が最も高い画像形成装置１へ印刷データ５７が送信される。また、コンピューター制御部５４は、印刷データ５７を送信する対象として、遊びコンテナとの交換が可能な画像形成装置１を選定すると、遊びコンテナが存在する旨の情報を表示部５３に表示させる。
【００７５】
以上説明した実施形態２によれば、コンピューター制御部５４は、印刷を実行可能な状態である画像形成装置１のうち、トナー残量（画像形成材の残量）が第１閾値未満であるが、遊びコンテナとの交換が可能であるトナーコンテナ１４が装着されている画像形成装置１に対して、トナー残量（画像形成材の残量）が第１閾値未満であるとともに、遊びコンテナとの交換が可能ではないトナーコンテナ１４が装着され、予備コンテナも有しない画像形成装置１に設定する優先度「低」よりも高い優先度「高」又は「中」を設定する。この結果、各画像形成装置１の各色のトナー残量が第１閾値未満となった後に、予備コンテナを有するか、又は遊びコンテナとの交換が可能な画像形成装置が優先的に使用され得るようになる。したがって、印刷の途中でトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋのいずれかが空になっても、他の画像形成装置１で印刷を実行しなければならない事態が起こり難くなる。よって、作業の効率の低下を抑制することが可能となる。
【００７６】
また、実施形態２によれば、コンピューター制御部５４は、送信予定の印刷データ５７によって画像が印刷される用紙の枚数（印刷枚数）が所定枚数（所定数）以上である場合、トナー残量が第１閾値未満であるが、遊びコンテナとの交換が可能であるトナーコンテナ１４が装着されている画像形成装置１に対して、全てのトナー残量が第１閾値以上である画像形成装置１に設定する優先度と同等の優先度「高」を設定する。この結果、印刷の途中でトナーコンテナ１４が空になり、他の画像形成装置１で印刷を実行しなければならない事態が、より起こり難くなり、作業の効率性が向上する。
【００７７】
また、実施形態２によれば、コンピューター制御部５４は、トナー残量が第１閾値未満であるが、遊びコンテナとの交換が可能であるトナーコンテナ１４が実装されている画像形成装置１のうち、最後に印刷処理を実行してから経過した経過時間が所定時間以上である画像形成装置１に対して、経過時間が所定時間未満である画像形成装置１に設定する優先度「中」よりも高い優先度「高」を設定する。この結果、トナー残量の少なさから使用が避けられる傾向にある画像形成装置１の使用頻度を高めることができる。
【００７８】
また、実施形態２によれば、印刷データ５７を送信する対象として、遊びコンテナとの交換が可能なトナーコンテナ１４が実装された画像形成装置１を選定すると、遊びコンテナが存在する旨の情報を表示部５３に表示させる。よって、ユーザーは、印刷の途中でトナーコンテナ１４が空になり、他の画像形成装置１で印刷を実行しなければならない事態が起こるかしれないといった心配をすることなく、大量印刷を実施することができる。
【００７９】
なお、割り込み印刷が設定された場合には、コンピューター制御部５４は、予備コンテナ及び遊びコンテナの有無に拘らず、各色のトナー残量うちの少なくとも１つが第１閾値未満の画像形成装置１を印刷データ５７の送信先から除外することが好ましい。これにより、急いで印刷を行う必要があるユーザーが、印刷の途中でトナーコンテナ１４を交換しなければならなくなる事態が起こる可能性を低減させることができる。
【００８０】
また、実施形態２では、画像形成装置１がカラープリンターである場合を例に説明したが、画像形成装置１はモノクロプリンターであってもよい。
【００８１】
［実施形態３］
続いて、実施形態３に係る画像形成システムについて説明する。但し、実施形態１、２と異なる事項を主に説明し、実施形態１、２と重複する説明は適宜割愛する。実施形態３は、優先度「高」又は「中」が設定された複数の画像形成装置１のうちから印刷データ５７の送信先を選定する点で、実施形態１、２と異なる。
【００８２】
図９は、実施形態３に係るユーザー端末２の構成を示す図である。図９に示すように、本実施形態では、コンピューター記憶部５５が、線速情報６１を記憶する。
【００８３】
線速情報６１は、各画像形成装置１の線速を示す。線速は、１分間に何枚の用紙に印刷が可能であるかを示す。線速の単位は「ｐｐｍ」である。例えば線速が３０ｐｐｍのプリンターは、１分間に３０枚の用紙に印刷を行うことができる。線速情報６１は、印刷ドライバー５６がユーザー端末２にインストールされることにより、コンピューター記憶部５５に記憶される。
【００８４】
本実施形態では、優先度設定処理の結果、複数の画像形成装置１に対して優先度「高」又は「中」が設定された場合に、コンピューター制御部５４が、線速情報６１に基づいて、優先度「高」又は「中」が設定された画像形成装置１（以下、特定画像形成装置１と記載する場合がある。）のうちから印刷データ５７を送信する対象を選定する。
【００８５】
詳しくは、コンピューター制御部５４は、各特定画像形成装置１が、送信対象の印刷データ５７に基づく印刷を完了させるまでに要する印刷完了時間を算出する。そして、コンピューター制御部５４は、印刷完了時間が最短の特定画像形成装置１へ印刷データ５７を送信する。コンピューター制御部５４は、印刷完了時間を算出するために、各特定画像形成装置１に対し、現在保有している印刷ジョブの情報の送信を要求する。印刷完了時間は、線速情報６１と、各特定画像形成装置１が現在保有している印刷ジョブの情報（印刷データ２０）と、送信対象の印刷データ５７とに基づいて算出される。各特定画像形成装置１が現在保有している印刷ジョブの情報には、各特定画像形成装置１が現在処理している印刷ジョブ（印刷データ２０）の情報と、各特定画像形成装置１が現在保有している印刷ジョブ（印刷データ２０）の情報とが含まれる。印刷ジョブの情報は、少なくとも印刷枚数の情報を含む。
【００８６】
また、コンピューター制御部５４は、印刷データ５７を送信する特定画像形成装置１を示す情報を表示部５３に表示させる。更に、コンピューター制御部５４は、最短の印刷完了時間を示す情報を表示部５３に表示させる。
【００８７】
図１０は、ユーザー端末２による印刷データ５７を送信する特定画像形成装置１を選定する処理のフローを示す図である。図１０に示す処理は、優先度設定処理後に実行される。
【００８８】
まず、ユーザー端末２が備えるコンピューター制御部５４は、特定画像形成装置１が複数存在するか否かを判定する（ステップＳ３１）。特定画像形成装置１が複数存在しない場合（ステップＳ３１のＮｏ）、換言すると特定画像形成装置１の数が１つである場合、コンピューター制御部５４は、その特定画像形成装置１、即ち、最も優先度が高い画像形成装置１を、印刷データ５７の送信先に選定して（ステップＳ３４）、処理を終了する。一方、特定画像形成装置１が複数存在する場合（ステップＳ３１のＹｅｓ）、処理はステップＳ３２に移る。
【００８９】
ステップＳ３２において、コンピューター制御部５４は、各特定画像形成装置１が、送信対象の印刷データ５７に基づく印刷を完了させるまでに要する印刷完了時間を算出し、各印刷完了時間を比較する。次に、コンピューター制御部５４は、印刷完了時間が最短の特定画像形成装置１を、印刷データ５７の送信先に選定して（ステップＳ３３）、処理を終了する。
【００９０】
以上説明した実施形態３によれば、ユーザーは、常に最短時間で印刷を実行することができる。また、ユーザーは、印刷データ５７が送信される特定画像形成装置１を認識することができる。更に、ユーザーは、印刷が完了するまでに要する時間を認識することができる。
【００９１】
［実施形態４］
続いて、実施形態４に係る画像形成システムについて説明する。但し、実施形態１〜３と異なる事項を主に説明し、実施形態１〜３と重複する説明は適宜割愛する。実施形態４は、優先度「高」が設定された複数の画像形成装置１のうちから、トナー残量に応じて印刷データ５７の送信先を選定する点で、実施形態１〜３と異なる。
【００９２】
図１１は、実施形態４に係る画像形成システム１０を示す図である。実施形態４では、図１１に示すように、ネットワーク３に第１画像形成装置１ａ〜第３画像形成装置１ｃが接続されている。実施形態４において、第１画像形成装置１ａ〜第３画像形成装置１ｃは、電子写真方式のモノクロプリンターである。
【００９３】
第１画像形成装置１ａ〜第３画像形成装置１ｃのトナー残量は全て第１閾値以上（例えば、３０％以上）である。したがって、ユーザー端末２が備えるコンピューター制御部５４は、第１画像形成装置１ａ〜第３画像形成装置１ｃの優先度を全て「高」に設定する。
【００９４】
本実施形態のコンピューター制御部５４は、優先度「高」が設定された画像形成装置１が複数存在する場合、それらの画像形成装置１の優先度に対し、予め規定された条件に従って重みづけをする。例えば、トナー残量が８０％以上１００％以下である場合、優先度を「高３」に設定し、トナー残量が５０％以上８０％未満である場合、優先度を「高２」に設定し、トナー残量が第１閾値（例えば、３０％）以上５０％未満である場合、優先度を「高１」に設定する。そして、コンピューター制御部５４は、重みづけが最も大きい画像形成装置１へ印刷データ５７を送信する。図１１に示すトナー残量の例では、第１画像形成装置１ａに優先度「高３」が設定され、第２画像形成装置１ｂに優先度「高２」が設定され、第３画像形成装置１ｃに優先度「高１」が設定される。したがって、コンピューター制御部５４は、第１画像形成装置１ａに印刷データ５７を送信する。
【００９５】
また、ユーザー端末２から複数の印刷データ５７が連続的に送信される場合、コンピューター制御部５４は、重みづけをした画像形成装置１に対して、重みづけが大きい順に印刷データ５７を送信する。例えば、ユーザー端末２から２つの印刷データ５７が連続的に送信される場合、図１１に示すトナー残量の例では、コンピューター制御部５４は、第１画像形成装置１ａに印刷データ５７を送信した後に、次の印刷データ５７を第２画像形成装置１ｂに送信する。なお、コンピューター制御部５４は、次の印刷データ５７を送信する際に、第１画像形成装置１ａが印刷ジョブを処理中である場合に、その印刷データ５７を第２画像形成装置１ｂに送信する。換言すると、コンピューター制御部５４は、次の印刷データ５７を送信する際に、第１画像形成装置１ａが印刷ジョブを処理していない場合、その印刷データ５７を第１画像形成装置１ａに送信する。
【００９６】
また、ユーザー端末２から４つ以上の印刷データ５７が連続的に送信される場合、コンピューター制御部５４は、重みづけをした画像形成装置１に対して、重みづけが大きい順に繰り返し印刷データ５７を送信する。例えば、ユーザー端末２から４つの印刷データ５７が連続的に送信される場合、図１１に示すトナー残量の例では、コンピューター制御部５４は、第１画像形成装置１ａ、第２画像形成装置１ｂ、第３画像形成装置１ｃ、第１画像形成装置１ａの順に印刷データ５７を送信する。
【００９７】
以上説明した実施形態４によれば、コンピューター制御部５４は、トナー残量が第１閾値以上である各画像形成装置１に対して、トナー残量に応じて重みづけをした優先度を設定し、重みづけが最も大きい画像形成装置１へ印刷データ５７を送信する。よって、トナー残量が最も多い画像形成装置１へ印刷データ５７を送信することができる。したがって、印刷の途中でトナーコンテナ１４が空になり、他の画像形成装置１で印刷を実行しなければならない事態が起こり難くなり、作業の効率性が向上する。
【００９８】
また、実施形態４によれば、ユーザー端末２が複数の印刷データ５７を連続的に送信する場合、コンピューター制御部５４は、重みづけをした画像形成装置１に対して、重みづけが大きい順に印刷データ５７を送信する。また、重みづけをした画像形成装置１の数よりも送信対象の印刷データ５７の数が多い場合、コンピューター制御部５４は、重みづけをした画像形成装置１に対して、重みづけが大きい順に繰り返し印刷データ５７を送信する。したがって、重みづけをした画像形成装置１のうちの１つのトナー残量が急速に減少する事態が起こり難くなる。
【００９９】
なお、本実施形態では、画像形成装置１がモノクロプリンターである場合を例に説明したが、画像形成装置１はカラープリンターであってもよい。画像形成装置１がカラープリンターである場合、各トナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋに収容されている各色のトナー残量の合計値、平均値、又は最低値に応じて重みづけをすればよい。
【０１００】
［実施形態５］
続いて、実施形態５に係る画像形成システムについて説明する。但し、実施形態１〜４と異なる事項を主に説明し、実施形態１〜４と重複する説明は適宜割愛する。実施形態５は、優先度「高」又は「中」が設定された複数の画像形成装置１（特定画像形成装置１）のうちから、トナー残量に応じて印刷データ５７の送信先を選定する点で、実施形態１〜４と異なる。
【０１０１】
図１２は、実施形態５に係る画像形成システム１０を示す図である。実施形態５では、図１２に示すように、ネットワーク３に第４画像形成装置１ｄ及び第５画像形成装置１ｅが接続されている。実施形態５において、第４画像形成装置１ｄ及び第５画像形成装置１ｅは、電子写真方式のカラープリンターである。
【０１０２】
第４画像形成装置１ｄは、イエロー、シアン、マゼンタ、及びブラックの各色のトナー残量が全て第１閾値以上（例えば、３０％以上）である。したがって、ユーザー端末２が備えるコンピューター制御部５４は、第４画像形成装置１ｄの優先度を「高」に設定する。
【０１０３】
第５画像形成装置１ｅは、シアン、マゼンタ、及びブラックの各色のトナー残量が第１閾値以上（例えば、３０％以上）である。一方、イエローのトナー残量は第１閾値未満であるが、第５画像形成装置１ｅは、イエローの予備コンテナを有する。したがって、コンピューター制御部５４は、第５画像形成装置１ｅの優先度を「中」に設定する。
【０１０４】
本実施形態のコンピューター制御部５４は、優先度「高」又は「中」が設定された画像形成装置１（特定画像形成装置１）が複数存在する場合、まず、印刷データ５７の送信先の候補として、複数の特定画像形成装置１を選定する。そして、コンピューター制御部５４は、複数の印刷データ５７を連続的に送信する際に、複数の特定画像形成装置１に対して、各色のトナー残量の合計値が大きい順に印刷データ５７を送信する。
【０１０５】
図１２に示すトナー残量の例では、第４画像形成装置１ｄの各色のトナー残量の合計値が３００％であり、第５画像形成装置１ｅの各色のトナー残量の合計値が１５０％である。したがって、コンピューター制御部５４は、２つの印刷データ５７を連続的に送信する際に、第４画像形成装置１ｄ、第５画像形成装置１ｅの順に印刷データ５７の送信先を決定する。また、コンピューター制御部５４は、３つ以上の印刷データ５７を連続的に送信する際に、複数の特定画像形成装置１に対して、各色のトナー残量の合計値が大きい順に繰り返し印刷データ５７を送信する。例えば、ユーザー端末２が３つの印刷データ５７を連続的に送信する場合、コンピューター制御部５４は、第４画像形成装置１ｄ、第５画像形成装置１ｅ、第４画像形成装置１ｄの順に印刷データ５７を送信する。
【０１０６】
以上説明した実施形態５によれば、コンピューター制御部５４は、複数の特定画像形成装置１が存在する場合、複数の特定画像形成装置１を印刷データ５７の送信先の候補に選定する。そして、複数の印刷データ５７を連続的に送信する際に、複数の特定画像形成装置１に対して、各色のトナー残業の合計値が大きい順に印刷データ５７を送信する。また、特定画像形成装置１の数よりも、送信対象の印刷データ５７の数が多い場合、複数の特定画像形成装置１に対して、各色のトナー残量の合計値が大きい順に繰り返し印刷データ５７を送信する。したがって、印刷の途中でトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋのいずれかが空になり、他の画像形成装置１で印刷を実行しなければならない事態が起こり難くなり、作業の効率性が向上する。また、特定画像形成装置１のうちの１つのトナー残量が急速に減少する事態が起こり難くなる。
【０１０７】
なお、本実施形態では、複数の特定画像形成装置１に対して、各色のトナー残量の合計値が大きい順に印刷データ５７が送信される場合について説明したが、複数の特定画像形成装置１に対して、各色のトナー残量の平均値又は最低値が大きい順に印刷データ５７を送信してもよい。
【０１０８】
［実施形態６］
続いて、実施形態６に係る画像形成システムについて説明する。但し、実施形態１〜５と異なる事項を主に説明し、実施形態１〜５と重複する説明は適宜割愛する。実施形態６は、印刷データ５７の送信先を選定する手法が、実施形態１〜５と異なる。
【０１０９】
図１３は、実施形態６に係る画像形成システム１０を示す図である。実施形態６では、図１３に示すように、ネットワーク３に第４画像形成装置１ｄ及び第５画像形成装置１ｅが接続されている。実施形態５で説明したように、第４画像形成装置１ｄの優先度は「高」に設定され、第５画像形成装置１ｅの優先度は「中」に設定される。
【０１１０】
本実施形態のコンピューター制御部５４は、特定画像形成装置１が複数存在する場合、実施形態５と同様に、まず、印刷データ５７の送信先の候補として、複数の特定画像形成装置１を選定する。
【０１１１】
次に、コンピューター制御部５４は、残量情報１８に基づいて、各特定画像形成装置１のうちから、トナー残量が第３閾値以下（例えば、５％以下）であるトナーコンテナ１４（以下、低残量コンテナ１４と記載する場合がある。）を含む画像形成装置１を検出する。第３閾値は、コンピューター記憶部５５に記憶されている。図１３に示すトナー残量の例では、第５画像形成装置１ｅのイエローのトナー残量が５％以下である。したがって、コンピューター制御部５４は、残量情報１８ｄ、１８ｅに基づいて、第４画像形成装置１ｄ及び第５画像形成装置１ｅ（特定画像形成装置１）のうちから、トナー残量が５％以下であるトナーコンテナ１４Ｙを含む第５画像形成装置１ｅを検出する。
【０１１２】
次に、本実施形態のコンピューター制御部５４は、印刷データ５７を送信する際に、印刷データ５７に基づいて、イエロー、シアン、マゼンタ、及びブラックの各色の印字率６２を算出する。第６実施形態では、印刷データ５７ａ、５７ｂ、５７ｃごとに、各色の印字率６２ａ、６２ｂ、６２ｃが算出される。
【０１１３】
そして、本実施形態のコンピューター制御部５４は、印刷データ５７（５７ａ、５７ｂ、５７ｃ）を送信する際に、低残量コンテナ１４（第５画像形成装置１ｅのトナーコンテナ１４Ｙ）に収容されているトナーの色（イエロー）と同じ色の印字率が第４閾値以下（例えば、０．５％以下）の印刷データ５７（５７ｂ）の送信先を、低残量コンテナ１４を含む特定画像形成装置１（第５画像形成装置１ｅ）に決定する。第４閾値は、コンピューター記憶部５５に記憶されている。
【０１１４】
なお、図１３では、コンピューター記憶部５５が３つの印刷データ５７ａ〜５７ｃを同時に記憶している状態を示しているが、コンピューター記憶部５５は、３つの印刷データ５７ａ〜５７ｃを順次記憶してもよい。したがって、コンピューター記憶部５５は、印字率６２ａ〜６２ｃを示すデータを順次記憶してもよい。例えば、印刷データ５７ａ、印刷データ５７ｂ、印刷データ５７ｃの順に送信される場合、まず、印刷データ５７ａがコンピューター制御部５４によって作成されてコンピューター記憶部５５に格納される。そして、印刷データ５７ａが送信された後、印刷データ５７ｂがコンピューター制御部５４によって作成されてコンピューター記憶部５５に格納される。そして、印刷データ５７ｂが送信された後、印刷データ５７ｃがコンピューター制御部５４によって作成されてコンピューター記憶部５５に格納される。
【０１１５】
以上説明した実施形態６によれば、特定画像形成装置１のうち、低残量コンテナ１４を含む特定画像形成装置１に対し、低残量コンテナ１４が収容するトナーの色と同じ色の印字率が高い印刷データ５７が送信され難くなる。したがって、印刷の途中でトナーコンテナ１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｂｋのいずれかが空になり、他の画像形成装置１で印刷を実行しなければならない事態が起こり難くなり、作業の効率性が向上する。
【０１１６】
以上、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明した。但し、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である。
【０１１７】
例えば、本発明による実施形態では、１つのユーザー端末２がネットワーク３に接続されている構成を例示したが、ユーザー端末２の数は特に限定されず、複数のユーザー端末２がネットワーク３に接続されてもよい。
【０１１８】
また、本発明による実施形態では、ホストコンピューターとしてユーザー端末２を例示したが、ホストコンピューターはユーザー端末２に限定されない。ホストコンピューターは、画像形成装置１よりも上位の装置であればよく、例えば、印刷サーバーであり得る。
【０１１９】
また、本発明による実施形態では、画像形成装置１としてプリンターを例示したが、画像形成装置１はプリンターに限定されない。画像形成装置１は、複合機のような印刷機能を有する電子機器であればよい。
【０１２０】
また、本発明による実施形態では、画像形成材としてトナーを例示したが、画像形成材はトナーに限定されない。画像形成材は、用紙のような被記録媒体に画像を形成できる材料であればよく、例えば、インクであり得る。
【０１２１】
また、本発明による実施形態では、トナー残量検知用センサー１５として、トナーコンテナ１４内のトナーをアジテーターなどで攪拌する時のトルクを検知するセンサーを使用する構成を例示したが、本発明はこの構成に限定されない。例えば、トナー残量検知用センサー１５は、発光素子及び受光素子を有する透過型センサーであり得る。この場合、検知したいトナー残量の値、即ち閾値の数だけ、透過型センサーを設置する。
【０１２２】
また、本発明による実施形態では、予備コンテナ情報１９が、予備コンテナの数を示す場合について説明したが、予備コンテナ情報１９は、予備コンテナの有無を示す情報であり得る。
【０１２３】
また、本発明による実施形態では、装置記憶部１７が予備コンテナ情報１９を記憶する構成について説明したが、本発明はこれに限定されない。例えば、画像形成装置１は、予備コンテナの数をカウントするカウンターを備えてもよい。
【０１２４】
また、本発明による実施形態では、画像形成装置１とユーザー端末２とがそれぞれ予備コンテナを発注する場合について説明したが、画像形成装置１とユーザー端末２とのいずれか一方のみが予備コンテナを発注してもよい。画像形成装置１のみが予備コンテナを発注する場合、予備コンテナ情報１９は、予備コンテナの有無を示す情報であり得る。詳しくは、装置制御部１６は、画像形成装置１が予備コンテナを発注してから所定の時間が経過すると、予備コンテナが有ることを示す予備コンテナ情報１９を装置記憶部１７に記憶させて、予備コンテナ情報１９を更新してもよい。また、装置制御部１６は、画像形成装置１に装着されているトナーコンテナ１４が交換されると、予備コンテナが無いことを示す予備コンテナ情報１９を装置記憶部１７に記憶させて、予備コンテナ情報１９を更新してもよい。
【０１２５】
なお、上記の実施形態で説明した各事項は、適宜、組み合わせることができる。例えば、実施形態３において、印刷データ５７を送信する画像形成装置１（特定画像形成装置）を示す情報を表示部５３に表示させる処理を説明したが、この処理は、他の実施形態に組み込むことができる。
【産業上の利用可能性】
【０１２６】
本発明は、ネットワーク環境で印刷を実行するシステムに有用である。
【符号の説明】
【０１２７】
１      画像形成装置
２      ユーザー端末
１０    画像形成システム
１４    トナーコンテナ
１６    装置制御部
５４    コンピューター制御部
【図１】
0006361627.tif 000002
【図２】
0006361627.tif 000003
【図３】
0006361627.tif 000004
【図４】
0006361627.tif 000005
【図５】
0006361627.tif 000006
【図６】
0006361627.tif 000007
【図７】
0006361627.tif 000008
【図８】
0006361627.tif 000009
【図９】
0006361627.tif 000010
【図１０】
0006361627.tif 000011
【図１１】
0006361627.tif 000012
【図１２】
0006361627.tif 000013
【図１３】
0006361627.tif 000014