(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
長軸を第１の方向に沿わせて、複数の卵を搬送する第１の搬送部と、
第１の搬送部から卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する姿勢変更部と、
前記姿勢変更部から卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせて卵を搬送する第２の搬送部と、
前記第１の搬送部に設けられ卵の胴回りを観察する第１の観察手段と、
前記第２の搬送部に設けられ卵の鋭端又は鈍端を観察する第２の観察手段と、
前記第１の観察手段が取得した情報と、前記第２の観察手段が取得した情報とから卵が汚れているか否かを検査する汚卵の検査装置とを備える、卵の選別包装システム。
【請求項２】
長軸を第１の方向に沿わせて、複数の卵を搬送する第１の搬送部と、
第１の搬送部から卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する姿勢変更部と、
前記姿勢変更部から卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせて卵を搬送する第２の搬送部と、
前記第１の搬送部に設けられ卵の胴回りを観察する第１の観察手段と、
前記第２の搬送部に設けられ卵の鋭端又は鈍端を観察する第２の観察手段と、
前記第１の観察手段が取得した情報から卵が汚れているか否かを検査する第１の汚卵の検査装置と、
前記第２の観察手段が取得した情報から卵が汚れているか否かを検査する第２の汚卵検査装置と、
いずれかの観察手段で汚卵と検査された卵を包装部に渡すことなく廃棄ステーションにて排出させる制御部とを備える、卵の選別包装システム。
【請求項３】
長軸を第１の方向に沿わせて、複数の卵を搬送する第１の搬送部と、
第１の搬送部から卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する姿勢変更部と、
前記姿勢変更部から卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせて卵を搬送する第２の搬送部と、
前記第１の搬送部に設けられ卵の胴回りを観察する第１の観察手段と、
前記第２の搬送部に設けられ卵の鋭端又は鈍端を観察する第２の観察手段と、
前記第１の観察手段が取得した情報と、前記第２の観察手段が取得した情報とから卵殻のヒビを検査するヒビの検査装置とを備える、卵の選別包装システム。
【請求項４】
長軸を第１の方向に沿わせて、複数の卵を搬送する第１の搬送部と、
第１の搬送部から卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する姿勢変更部と、
前記姿勢変更部から卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせて卵を搬送する第２の搬送部と、
前記第１の搬送部に設けられ卵の胴回りを観察する第１の観察手段と、
前記第２の搬送部に設けられ卵の鋭端又は鈍端を観察する第２の観察手段と、
前記第１の観察手段が取得した情報から卵殻のヒビを検査する第１のヒビの検査装置と、
前記第２の観察手段が取得した情報から卵殻のヒビを検査する第２のヒビの検査装置と、
いずれかの観察手段でヒビと検査された卵を包装部に渡すことなく廃棄ステーションにて排出させる制御部とを備える、卵の選別包装システム。
【請求項５】
長軸を第１の方向に沿わせて複数の卵を搬送する第１のステップと、
前記卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する第２のステップと、
前記姿勢を変更された卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせた状態で卵を搬送する第３のステップを含み、
前記第１のステップは、卵の胴回りを観察することを含み、
前記第３のステップは、卵の鋭端又は鈍端を観察することを含み、
さらに、卵の胴回りを観察した卵の情報と、卵の鋭端又は鈍端を観察した卵の情報とから卵が汚れているか否かを検査する、汚卵の検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、卵の検査装置、これを備える卵の選別包装システム、及び卵の検査方法に関し、詳細には、卵の表面を観察する卵の検査装置、および、これを備える卵の選別包装システム、並びに卵の検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
卵は、鶏舎で生産されてから、商品として出荷されるまでに、重量計測、各種検査、充填包装等の処理がされる。このような卵の処理として、卵を重量等の物理的性状に基づいて選別し、卵パックのような卵収容器に包装する選別包装処理がある。この選別包装処理は、特許文献１に記載されたようなグレーダーと称される卵の選別包装システムにより行われる。また、卵の処理として卵を選別しないまでも、トレイのような卵収容器に卵を充填する充填処理がある。この充填処理は、特許文献２に記載されたようなファームパッカーと称される充填システムにより行われる。
【０００３】
卵は、一般に、長軸を水平方向に沿わせた状態で長軸と直交する方向に搬送されることで、安定して搬送できる。一方で、卵は、長軸を鉛直方向に沿わせた状態で保存されることが望ましい。したがって、特許文献１又は特許文献２に記載したシステムでは、卵は、長軸を水平方向に沿わせた状態で搬送され、その後、長軸を鉛直方向に沿わせた状態で卵収容器等に充填又は包装される。このため、卵を処理するシステムでは、卵の搬送から包装又は充填までに卵の姿勢を変更することが要求される。
【０００４】
たとえば、特許文献１に記載されたシステムでは、第１の搬送部は、卵の長軸を第１の水平方向に沿わせた状態で卵を搬送し、第１の搬送部から卵を受ける姿勢変更部は、長軸が水平方向を向いた状態の卵を受け、長軸が鉛直方向を向いた状態に卵の姿勢を変更し、姿勢変更部から卵を受ける第２の搬送部は、長軸が鉛直方向を向いた状態の卵を搬送し、第２の搬送部から卵を受ける包装部は、卵を卵収容器に包装する。同様に、特許文献２に記載されたシステムにおいても、卵は処理の途中で姿勢を変更される。
【０００５】
また、上記のような処理の途中で、卵は、卵殻のヒビ、卵殻の汚れについて検査される。このような検査は自動化されており、卵殻のヒビに関する検査装置として、特許文献３に記載のヒビの検査装置があり、卵殻の汚れに関する検査装置として、特許文献４に記載の汚卵検査装置がある。これらの検査装置は、いずれもカメラのような撮像装置により卵殻表面を観察し、卵のひびや汚れを検査する。卵のひびや汚れは、卵の商品価値を下げるため、ひびや汚れを有す卵は、商品として流通する前に取り除かれる。
【０００６】
ところで、卵の選別包装システム及び卵の充填システムは、大量の卵を処理する必要がある。特許文献３及び特許文献４に記載の検査装置は、選別包装システム、充填システムの第１の搬送部に設けられ、第１の搬送部を複数列で搬送される卵を上方から距離をおいて観察する。これにより、同時に複数の卵を検査することができ、大量の卵の処理に適用される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００８−１７９４７５号公報
【特許文献２】特開２０１２−２２９０４３号公報
【特許文献３】特開２００１−３７３６７号公報
【特許文献４】特開２００８−３０９６７８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献３及び特許文献４に記載されたような従来の検査装置では、卵の胴回りを観察することはできるが、卵の鋭端、又は鈍端を観察することが困難であった。しかし、卵のひびや汚れは、その位置に拘わらず鋭端又は鈍端のひびや汚れであっても、卵の商品価値を下げるため、卵は胴回りに加えて、鋭端又は鈍端を観察されることが望ましい。
【０００９】
本発明は、これらの問題を解決すべくなされたもので、その目的は、卵の検査を確実にすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明にかかる卵の選別包装システムは、長軸を第１の方向に沿わせて、複数の卵を搬送する第１の搬送部と、第１の搬送部から卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する姿勢変更部と、前記姿勢変更部から卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせて卵を搬送する第２の搬送部と、前記第１の搬送部に設けられ卵の胴回りを観察する第１の観察手段と、前記第２の搬送部に設けられ卵の鋭端又は鈍端を観察する第２の観察手段と、前記第１の観察手段が取得した情報と、前記第２の観察手段が取得した情報とから卵が汚れているか否かを検査する汚卵の検査装置とを備える。  
【００１２】
本発明にかかる他の卵の選別包装システムは、長軸を第１の方向に沿わせて、複数の卵を搬送する第１の搬送部と、第１の搬送部から卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する姿勢変更部と、前記姿勢変更部から卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせて卵を搬送する第２の搬送部と、前記第１の搬送部に設けられ卵の胴回りを観察する第１の観察手段と、前記第２の搬送部に設けられ卵の鋭端又は鈍端を観察する第２の観察手段と、前記第１の観察手段が取得した情報から卵が汚れているか否かを検査する第１の汚卵の検査装置と、前記第２の観察手段が取得した情報から卵が汚れているか否かを検査する第２の汚卵の検査装置と、いずれかの観察手段で汚卵と検査された卵を包装部に渡すことなく廃棄ステーションにて排出させる制御部とを備える。  
【００１４】
本発明にかかる他の卵の選別包装システムは、長軸を第１の方向に沿わせて、複数の卵を搬送する第１の搬送部と、第１の搬送部から卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する姿勢変更部と、前記姿勢変更部から卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせて卵を搬送する第２の搬送部と、前記第１の搬送部に設けられ卵の胴回りを観察する第１の観察手段と、前記第２の搬送部に設けられ卵の鋭端又は鈍端を観察する第２の観察手段と、前記第１の観察手段が取得した情報と、前記第２の観察手段が取得した情報とから卵殻のヒビを検査するヒビの検査装置とを備える。  
【００１５】
本発明にかかるさらに他の卵の選別包装システムは、長軸を第１の方向に沿わせて、複数の卵を搬送する第１の搬送部と、第１の搬送部から卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する姿勢変更部と、前記姿勢変更部から卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせて卵を搬送する第２の搬送部と、前記第１の搬送部に設けられ卵の胴回りを観察する第１の観察手段と、前記第２の搬送部に設けられ卵の鋭端又は鈍端を観察する第２の観察手段と、前記第１の観察手段が取得した情報から卵殻のヒビを検査する第１のヒビの検査装置と、前記第２の観察手段が取得した情報から卵殻のヒビを検査する第２のヒビの検査装置と、いずれかの観察手段でヒビと検査された卵を包装部に渡すことなく廃棄ステーションにて排出させる制御部とを備える。  
【００１６】
本発明に係る汚卵の検査方法は、長軸を第１の方向に沿わせて複数の卵を搬送する第１のステップと、前記卵を受け、第１の方向と交差する第２の方向に長軸を沿わせた状態に卵の姿勢を変更する第２のステップと、前記姿勢を変更された卵を受け、第２の方向に長軸を沿わせた状態で卵を搬送する第３のステップを含み、前記第１のステップは、卵の胴回りを観察することを含み、前記第３のステップは、卵の鋭端又は鈍端を観察することを含み、さらに、卵の胴回りを観察した卵の情報と、卵の鋭端又は鈍端を観察した卵の情報とから卵が汚れているか否かを検査する。
【００１７】
この卵の検査方法によれば、第１のステップと第３のステップにおいて、第１のステップと第３のステップの間に行われる第２のステップにより搬送される卵の姿勢が変更されるため、第１のステップにて卵の胴回りが観察され、第２のステップにて卵の鋭端又は鈍端が観察される。これにより、卵の全体を観察することができるため、卵の検査を確実することができる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明は、卵の検査を確実にする。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の第１の実施の形態にかかる選別包装システムを示す平面図である。
【図２】図１における姿勢変更部を拡大して示す斜視図である。
【図３】図１における第２の搬送部を拡大して示し、（Ａ）は平面図、（Ｂ）は正面図である。
【図４】図１における第１の検査装置の概略を拡大して示す概略正面図である。
【図５】図１における第２の検査装置の概略を拡大して示す概略側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
本発明の実施の形態に係る卵の検査装置（以下、単に「検査装置」という。）５０及びこれを備える卵の選別包装システム（以下、単に「選別包装システム」という。）Ｓについて説明する。
【００２１】
本発明にかかる選別包装システムＳは、卵Ｅを搬送しながら選別する卵の搬送装置（以下、単に「搬送装置」という。）１０と、選別された卵Ｅを搬送装置１０から受け、卵パックのような卵収容器Ｐに包装する卵の包装装置（以下、単に「包装装置」という。）２０と、選別包装システムＳの各装置を制御する制御装置３０とを備える。
【００２２】
搬送装置１０は、複数列で卵Ｅを搬送する第１の搬送部１１０と、第１の搬送部１１０から卵Ｅを受け、卵の姿勢を変更する姿勢変更部１３０と、姿勢変更部１３０から卵Ｅを受け、姿勢を変更された卵Ｅを搬送する第２の搬送部１２０とを備える。本実施の形態において、第１の搬送部１１０が６列で第１の搬送方向（Ｘ方向）に卵Ｅを搬送し、第２の搬送部１２０が１列で第２の搬送方向（Ｙ方向）に卵Ｅを搬送するが、各搬送部が搬送する列数、方向は、適宜変更される。一般的には、第１の搬送部の列数より、第２の搬送部の列数が少ない。
【００２３】
たとえば、特開２００８−１７９４７５号公報に記載の卵の移載装置が組み込まれる搬送装置では、第１の搬送部が６列で卵Ｅを搬送し、第２の搬送部が２列で卵Ｅを搬送する。また、第１の搬送部の搬送方向と第２の搬送部の搬送方向が同一方向となる搬送装置もある。
【００２４】
ところで、卵Ｅは、先の少し尖った鋭端と、これと反対側の鈍端とを有し、鋭端と鈍端を結ぶ仮想的な軸線が長軸と称される。また、鋭端と鈍端の間の部分は胴回りを称される。搬送装置１０は、第１の搬送部１１０の上流側に、方向整列部（図示しない）を備え（たとえば、特開２００７−２２２２２１号公報参照）、この方向整列部により、複数の卵Ｅは、鋭端（及び鈍端）が特定の方向に向く状態に、卵の方向（姿勢）を整列され、第１の搬送部１１０に渡される。本実施の形態において、第１の搬送部１１０は、卵の鋭端をＹ方向に向けた状態で搬送される。
【００２５】
また、搬送装置１０は、方向整列部のさらに上流側に、洗浄乾燥部（図示しない）を備え（例えば、特開２００２−２１８８５９号公報参照）、この洗浄乾燥部により、卵Ｅは、卵殻表面を洗浄され、その後乾燥される。
【００２６】
第１の搬送部１１０は、図２に示すように、列方向（Ｘ方向）及び行方向（Ｙ方向）に並ぶ多数のローラ１１２を備える。第１の搬送部１１０の多数のローラ１１２のうち、行方向に並ぶ一行分のローラ（６つのローラ）１１２は軸部材１１４により連結され、１つのローラ群Ｒを構成する。多数のローラ群Ｒは列方向に並んで配置されており、列方向に隣り合う一対のローラ１１２は共同して１つの卵Ｅを、長軸が水平方向に向いた状態で、挟持して保持する。
【００２７】
本実施の形態において、１つのローラ群Ｒが６個のローラ１１２を備え、多数のローラ群Ｒが列方向に並ぶことにより、卵Ｅは、第１の搬送部１１０に６列に並んだ状態に置かれる。１つのローラ群Ｒの６個のローラ１１２は、所定のピッチで軸部材１１４に固定されて連結されており、列方向に隣り合う一対のローラ１１２に挟持される卵Ｅも所定のピッチで保持される。
【００２８】
卵Ｅを保持した一対のローラ１１２を含むローラ群Ｒが、卵Ｅを保持した状態で列方向に連続して移動することにより、卵Ｅが連続搬送される。これにより、多数の卵Ｅは、行方向に並べられて、列方向に搬送される。列方向に隣り合う一対のローラ１１２は、前記方向整列装置から鋭端（及び鈍端）が水平方向に向いた状態で卵Ｅを受け、軸部材１１４を中心として回転しながら列方向に移動することにより、長軸を中心として卵Ｅを回転させながら搬送する。
【００２９】
本実施の形態において、第１の搬送部１１０では、卵Ｅは、鋭端が矢印Ｙの方向を向いた状態で、ローラ１１２に保持されている。第１の搬送部１１０は、従来よく知られたローラバーコンベアである。しかし、第１の搬送部１１０は、長軸を水平方向に沿わせて卵Ｅを搬送できれば、他のコンベアであってもよい。
【００３０】
第１の搬送部１１０では、列方向に隣り合う一対のローラ１１２に１つの卵Ｅが挟持され、かつ所定の列数で搬送されるため、ローラ１１２の位置を特定することで、卵の位置を特定することができる。再び図１を参照するに、第１の搬送部１１０には、ローラ群Ｒの搬送方向（列方向）の動きに連動する第１のエンコーダ１１８が設けられており、一対のローラ群Ｒに挟持された卵Ｅが所定距離移動する毎にパルス信号が生成される。これにより、第１の搬送部１１０を６列で搬送される多数の卵Ｅは、第１の搬送部１１０での位置を特定される。第１のエンコーダによる卵の位置情報は制御装置３０に送られる。
【００３１】
搬送装置１０は、第１の搬送部１１０の終端に接続するように、姿勢変更部１３０を備える。姿勢変更部１３０は、図１を参照するに、長軸を水平方向に沿わせた状態で搬送された卵Ｅを第１の搬送部１１０から受け、長軸を鉛直方向に沿わせた状態に姿勢を変更して第２の搬送部１２０に卵Ｅを渡す。そのような姿勢変更部１３０として、本実施の形態における姿勢変更部の他に、たとえば、特開２００８−１７９４７５号公報に記載の卵の移載装置、特許公報２０１１−１７３７１４号公報に記載された卵の移し替え装置等がある。
【００３２】
本実施の形態において、姿勢変更部１３０は、６列で第１の搬送部１１０を搬送される卵の一行分にあたる６つの卵Ｅを同時に受け、この６つの卵Ｅを略同時に姿勢変更して第２の搬送部１２０に渡す。卵Ｅは、鋭端をＹ方向に沿わせた状態で第１の搬送部１１０を搬送され、姿勢変更部１３０で鋭端を下方向に向けた状態に変更され、第２の搬送部１２０に渡される。
【００３３】
第２の搬送部１２０は、姿勢変更部１３０の下方に位置し、姿勢を変換された一行分にあたる６個の卵Ｅを、自身の連続動作に同期されて受け、矢印Ｙの方向に卵Ｅを順次、連続して搬送する。したがって、第２の搬送部１２０は、第１の搬送部１１０の約６倍の速度で卵Ｅを連続搬送する。第２の搬送部１２０は、姿勢変更部１３０の下方に配置され、図３に示すように、姿勢変更部１３０から渡される卵Ｅを保持する多数の卵保持手段１２２を備える。卵保持手段１２２は図３には６個のみ図示されているが、実際は、多数の卵保持手段１２２が周回無限軌道を形成するように同一ピッチで連続して設けられる。
【００３４】
すなわち、第２の搬送部１２０は、所定のピッチで並ぶ多数の卵保持手段１２２が卵Ｅを保持して矢印Ｙの方向に連続移動することにより、卵Ｅをバケットにより連続搬送するバケットコンベアである。第２の搬送部１２０は、卵保持手段１２２が周回無限軌道を形成し、周回運動することによりロータリー構造となる。
【００３５】
卵保持手段１２２は、搬送において卵Ｅを保持できればよく、本実施の形態に示すような、卵Ｅを支持して保持するバケットに代えて、たとえば、卵Ｅを把持して保持するフィンガー（たとえば、特開平１１−０７９３４５号公報参照）であってもよい。第１の搬送部１１０にて、第１のエンコーダにより第１の搬送部１１０の搬送方向（矢印Ｘの方向）の位置を特定された卵Ｅは、第１の水平方向の位置を特定されることにより、第２の搬送部１２０のいずれの卵保持手段１２２に保持されたかを特定される。
【００３６】
本実施の形態において、第１の搬送部１１０は、水平方向に長軸を沿わせ、鋭端（及び鈍端）を特定の方向に揃えた状態の卵Ｅを６列で、矢印Ｘの方向へ搬送する。本実施の形態において、第１の水平方向（行方向）は矢印Ｙに沿う前後方向、第２の水平方向（列方向）は矢印Ｘに沿う前後方向となる。また、第１の水平方向と第２の水平方向とは略水平面内に規定されており、第１の搬送部１１０は６列に並んだ状態で卵Ｅを矢印Ｘの方向に搬送し、第２の搬送部１２０は一行に並んだ状態で卵Ｅを矢印Ｙの方向に搬送する。第１の水平方向と第２の水平方向の関係は、直交関係に限定されず、交差する関係であればよい。
【００３７】
第２の搬送部１２０の卵保持手段１２２は、姿勢変更部１３０より下流に設けられた包装装置２０に向けて卵Ｅを保持した状態で搬送する。第２の搬送部１２０には、卵保持手段１２２の動きに連動する第２のエンコーダ１２６が設けられており、所定のピッチで隣り合う卵保持手段１２２に保持された卵の位置が特定される。第２のエンコーダによる、卵の位置情報は、制御装置３０に送られる。
【００３８】
搬送装置１０は、さらに、従来よく知られる、卵の重量を測定する計量部１１６を備える。計量部１１６は、図２に示すように、第１の搬送部１１０の終端付近（姿勢変更部１３０の付近）に設けられている。計量部１１６は、第１の搬送部１１０を搬送される卵の重量を計量する。本実施の形態において、計量部１１６は卵の重量を計測し、卵Ｅは、例えば、その重量に応じて、ＬＬサイズ，Ｌサイズ，Ｍサイズ，ＭＳサイズ，Ｓサイズ，ＳＳサイズの６種類に選別される。卵の重量の情報又は選別された卵の情報は、制御装置３０に送られる。
【００３９】
包装装置２０は、図１に示すように、選別された卵に対応する複数の包装部１４０を備え、第２の搬送部１２０を搬送される卵のうち、対応するサイズの卵Ｅを受け、卵パックのような卵収容器Ｐに充填して包装する。本実施の形態において、上流側からＬＬサイズ，Ｌサイズ，Ｍサイズ，ＭＳサイズ，Ｓサイズ，ＳＳサイズの卵に対応するように設定された６つの包装部１４０が設けられている。すなわち、本実施の形態において、包装部１４０は、６種類に選別された卵Ｅを選別結果に対応して引き取る。
【００４０】
各包装部１４０は、選別結果に対応した卵Ｅを第２の搬送部１２０から引き受け、卵パック、卵トレイ等の卵収容器Ｐに充填して卵Ｅを包装する。第２の搬送部１２０から各包装部１４０への卵の引き取りでは、従来よく知られたキック機構１２１により（たとえば、特開平８−８２５４６号公報参照）、卵保持手段１２２のレバー１２４（図３参照）が稼動されて、卵保持手段１２２が開く。これにより、卵Ｅが卵収容器Ｐに向けて放出される。  
【００４１】
各包装部１４０は、第２の搬送部１２０から放出された卵Ｅを、卵収容器Ｐに充填すべく、上流から下流（Ｘ方向）に卵収容器Ｐを搬送し、所定の場所にて卵収容器Ｐを待機させる。待機した状態の卵収容器Ｐに卵Ｅが順次充填され、所定数の卵Ｅを充填された卵収容器Ｐは、再び下流に搬送される。包装部１４０の下流では卵収容器Ｐが封緘され、段ボール箱のような集成容器に集成され流通工程に送られる。
【００４２】
選別包装システムＳは、さらに、搬送装置１０に取り付けられる少なくとも１つの卵の検査装置（以下、単に「検査装置」という。）５０を備える。卵の検査装置５０は、卵の物理的性状(たとえば、重量、ヒビの有無、汚れの有無、卵内異常の有無)により卵の商品としての良否を検査する。例えば、良否を検査された卵のうち、不良と検査された卵Ｅは、包装装置２０に受けられることなく、規格外の卵として除去される。
【００４３】
本実施の形態にかかる検査装置５０は、第１の搬送部１１０に設けられる第１の観察部１５０と、第２の搬送部１２０に設けられる第２の観察部２５０とを備える。
【００４４】
第１の観察部１５０は、図４に示すように、第１の搬送部１１０を複列で搬送される卵Ｅを観察すべく、複数の観察手段１５２と、搬送される卵に対して光を効率的に照射する照明手段１５４と、観察手段が観察した画像に演算を施す画像処理手段１５６と、演算を施された画像から観察した卵Ｅが汚れているか否か、すなわち汚卵か否かを検査する検査手段１５８と、検査結果を表示する表示手段１６０を備える、いわゆる汚卵検査装置である（たとえば、特開２００８−３０９６７８号公報参照）。
【００４５】
本実施の形態において、第１の観察部１５０は、４つの観察手段１５２ａ〜１５２ｄを備える。観察手段１５２は、撮影装置のような、いわゆるカメラである。４つの観察手段１５２ａ〜１５２ｄは、６列で搬送される卵に対して、広範囲の視野を確保するように、それぞれが異なった方向を向くように設けられている。４つの観察手段１５２ａ〜１５２ｄは、行方向に略一列に並んで配置されており、各観察手段の搬送方向の視野角の中を第１の搬送部１１０を搬送される卵Ｅが搬送される間に長軸を中心に１回転して、卵の全周の画像を取得する。
【００４６】
図４に示すように、観察手段１５２ａは、左斜め上方から、左側３列を搬送される卵Ｅを観察し、観察手段１５２ｂは、左斜め上方から、右側３列を搬送される卵Ｅを観察し、観察手段１５２ｃは、右斜め上方から、左側３列を搬送される卵Ｅを観察し、観察手段１５２ｄは、右斜め上方から、右側３列を搬送される卵Ｅを観察する。すなわち、４つの観察手段は、それぞれ、卵の長軸に交差する方向から卵Ｅを観察する。
【００４７】
画像処理手段１５６は、４つの観察手段１５２ａ〜１５２ｄにより取得された画像を処理し、検査手段１５８と共同して、汚卵の検査を行う。汚卵の検査結果は、表示手段１６０により表示されると共に、制御装置３０に送られ、卵の選別に利用される。従来の選別包装装置２０では、たとえば、汚卵と検査された卵Ｅは、卵の搬送装置１０により包装装置２０よりさらに下流に設けられた排除部（図示しない）に受けられて排除される。
【００４８】
従来の汚卵検査装置では、４つの観察手段１５２ａ〜１５２ｄをもってしても、長軸方向に６列に並ぶ卵に対して、鈍端又は鋭端の画像を得ることは困難であり、第１の観察部１５０は、主に、鈍端、鋭端を除く胴回りの画像を取得し、汚卵Ｅを検査する。すなわち、従来の汚卵検査装置では、長軸方向に６つの卵Ｅが並ぶため、長軸と交差する角度の小さい方向から卵Ｅを観察したとしても、６列に並ぶ両側の卵の鋭端又は鈍端よりの画像が取得できるのみで、内側に配置された卵の鈍端又は鋭端の画像を得ることは困難であった。
【００４９】
また、長軸に交差する方向から卵を観察するため、卵の輪郭を楕円と認識して画像が処理される。よって、輪郭を円形と認識して処理する場合に比較して、観察手段１５２ａ〜１５２ｄから画像は処理に時間を要する。
【００５０】
第２の観察部２５０は、図１に示すように、第２の搬送部１２０に設けられる。また、第２の観察部２５０は、図５に示すように、１つの観察手段１５０ｅと、観察手段１５０ｅが観察した画像に演算を施す画像処理手段２５６、演算を施された画像から観察した卵Ｅが汚れているか否か、すなわち汚卵Ｅを検査する検査手段２５８とを備える。
【００５１】
第２の観察部２５０は、従来よく知られる、組込用の小型カメラモジュールであり、第１の観察部１５０に比較して、簡易な構成である。したがって、第２の観察部２５０は、第１の観察部１５０に比較して安価に製造できるため、複数の場所に第２の観察部を設けても選別包装システム全体としての製造費は大きく増加しない。よって、本実施の形態において、検査装置５０は、１つの第２の観察部２５０を備えるが、第２の観察部２５０は、第２の搬送部１２０の複数箇所に設けられてもよい。また、第１の観察部１５０に代えて、第２の観察部２５０を第１の搬送部１１０に設けてもよい。
【００５２】
観察手段１５０ｅは、図５に示すように、単列で行方向に並ぶ第２の搬送部１２０の卵保持手段１２２の上方に配置される。卵保持手段１２２は、鈍端が上方に向くように卵Ｅを保持するため、観察手段１５０ｅは、Ｙ方向に単列搬送される卵の鈍端を上方から順次観察する。観察手段１５０ｅが取得した画像は、画像処理手段２５６に送られ、画像処理が施される。観察手段は、１つの画像において、１つの卵Ｅを観察してもよいし、行方向に並ぶ複数の卵Ｅを観察してもよい。
【００５３】
画像処理手段２５６は、観察手段１５０ｅが取得した画像から画像処理を施す。第２の観察部２５０では、長軸方向から卵Ｅを観察するため、円形の画像として取得される。これに対して、第１の観察部１５０では、長軸方向と交差する方向から卵を観察するため、略楕円の画像として取得される。円形の画像は、従来よく知られるように、楕円に比較して輪郭認識等の画像処理が容易であり、画像処理を高速化できる。第２の搬送部１２０を単列で搬送される卵Ｅは、第１の搬送部１１０を６列で搬送される卵に対して、約６倍の搬送速度となる。したがって、画像を高速処理ができる第２の観察部で鋭端又は鋭端の画像を処理する利点は大きい。
【００５４】
検査手段２５８は、画像処理手段２５６が、卵の輪郭等を処理し、輪郭内に汚れがある場合に、認識された汚れ情報に基づいて、汚卵か否かを検査する。たとえば、卵Ｅは、汚れ情報が所定の基準値を超える場合に、汚卵と検査される。しかし、汚れの種類、卵殻の種類を考慮して基準値が変更されるように、汚卵の検査を行ってもよい（たとえば、特開２００８−３０９６７８号公報参照）。
【００５５】
第１および第２の観察部２５０の検査結果は制御装置３０に送られ、制御部３０は、いずれかの観察部１５０，２５０で汚卵と検査された卵Ｅを包装部１４０に渡すことなく、汚卵として廃棄ステーションにて排出させる。本実施の形態において、第１および第２の観察部２５０のそれぞれが汚卵か否かの検査をする検査手段を有するが、選別包装システムの制御部において汚卵の検査をしてもよい。このとき、第１および第２の観察部１５０，２５０は、検査手段を備えなくともよい。
【００５６】
本実施の形態において、第２の観察部２５０は、第２の搬送部１２０の上方に設けられ、上方から卵の鈍端を観察するが、第２搬送部の下方に配置され、卵の鋭端を観察するようにしてもよい。このとき、卵保持手段１２２の形状により、下方からの観察が困難な場合もあるが、たとえば、卵保持手段１２２をフィンガー形状にすることにより（たとえば、特開平１１−０７９３４５号公報参照）、下方からの観察が容易になる。また、第２の観察部を上方および下方に配置し、鋭端及び鈍端の両方を観察するようにしてもよい。
【００５７】
従来の汚卵検査装置は、第１の搬送部１１０に設けられ、水平方向に長軸を沿わせた状態で搬送される卵Ｅを観察するため、卵の鋭端又は鈍端の汚れを検出することが困難であった。本発明にかかる汚卵検査装置は、長軸方向と交差する方向に卵Ｅを順次搬送し長軸方向に卵Ｅが並ばない搬送部に設けられ、長軸方向から卵Ｅを観察するため、鋭端又は鈍端の汚れを観察することができる。
【００５８】
本実施の形態において、第２の搬送部は単列で卵を搬送しているため、観察手段は単列で卵を観察するが、第２の搬送部が複数列で卵を搬送する場合に、１つの観察手段を設け、これにより複数列の卵を観察してもよいし、各列に対応する観察手段を設け、一つの観察手段が対応する各列の卵を観察してもよい。
【００５９】
第２の観察部２５０は各包装部１４０に設けられてもよい。このとき、包装部１４０は、卵Ｅを搬送しながら卵Ｅを観察する第２の搬送部１２０として機能する。第２の観察部２５０は、卵収容器Ｐに鈍端を上方に向けた状態で充填されて卵収容器Ｐと共に搬送される卵の鈍端を観察する。
【００６０】
制御装置３０は、搬送装置１０、包装装置２０を適宜制御して卵を搬送、選別、包装等するとともに、検査装置に検査結果に基づいて卵を検査する。制御部３０は、ＣＰＵ、メモリ等のハードウェアとプログラム等のソフトウェアとを備え、選別包装システムＳの各部を適切に制御する。
【００６１】
本実施の形態において、検査装置は、卵殻表面の汚れから卵の汚れを検査するように説明してきたが、卵殻のヒビを画像処理により卵のヒビを検査してもよい。画像処理によるヒビの検査装置として、たとえば、特開２００８−３７３６７号公報に記載の不良卵検出装置がある。
【００６２】
本実施の形態において、検査装置は、選別包装装置に取り付けられるように説明してきたが、ファームパッカーのような卵の充填装置に取り付けられてもよい。すなわち、搬送途中に卵の姿勢を変更する搬送装置を備えるシステムであれば、姿勢を変更した前後の卵に対して、各方向からの画像を取得できる。
【００６３】
今回開示された実施の形態は例示であってこれに制限されるものではない。本発明は上記で説明した範囲ではなく、特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲でのすべての変更が含まれることが意図される。
【産業上の利用可能性】
【００６４】
本発明は、卵の良否検査に利用できる。
【符号の説明】
【００６５】
Ｓ      卵の選別包装システム
１０    卵の搬送装置
２０    卵の包装装置
３０    制御装置
５０    卵の検査装置
１１０  第１の搬送部
１２０  第２の搬送部
１３０  姿勢変更部
１４０  包装部
１５０  第１の観察部
１５２  観察手段
２５０  第２の観察部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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