(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の色毎に現像剤像を生成する複数の画像形成ユニットを、搬送される記録媒体の搬送方向の上流側から順に着脱可能に配列し、前記記録媒体の記録面に順次現像剤像を重ねて転写可能な画像形成部と、
前記画像形成部に前記記録媒体を１又はＮ（複数）回通紙させ、各通紙時に同一記録面への現像剤像の転写を可能とする媒体搬送部とを有し、
通紙時に前記複数の画像形成ユニットから選択して生成した現像剤像を転写し、前記１又はＮ（複数）回の通紙によって各現像剤像の重ね順を所望の順にして印刷を行うことが可能な印刷部と、
印刷する画像データを入力する画像データ入力部と、
装置の情報を表示し、ユーザによる指示情報を入力する操作パネル部と、
印刷条件を含む印刷情報を設定する印刷情報設定部と、
装置全体を制御し、前記画像データ及び前記印刷情報をもとに前記各現像剤像の重ね順を決め、該各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致しているか否かの第１の判定を行う制御部と、
前記複数の画像形成ユニットを再配置して１回の通紙によって前記印刷を行う１回通紙印刷及びＮ（複数）回の通紙によって前記印刷を行うＮ回通紙印刷の各印刷時での印刷時間と消耗品消耗度を予測する予測部と、
前記各印刷時での印刷時間と消耗品消耗度、及び前記画像形成ユニットを再配置したときの所要時間及び消耗品消耗度に基づいて、前記Ｎ回通紙印刷を行うか或いは前記１回通紙印刷を行うかを選択する第２の判定を行う再配置判定部と、
前記画像データと前記印刷情報に基づいて、前記１回通紙印刷又は前記Ｎ回通紙印刷のための印刷データを生成する印刷データ生成部と
を有し、  
前記第１の判定で、前記各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致していると判定した場合に前記１回通紙印刷を実行し、
前記第１の判定で、前記各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致していないと判定した場合に前記第２の判定を行い、
前記再配置しての１回通紙印刷を選択した場合、ユーザに前記複数の画像形成ユニットの再配置を促すように報知し、前記ユーザによって前記再配置が行われたのを確認して１回通紙印刷を実行し、
前記Ｎ回通紙印刷を選択した場合には、Ｎ回通紙印刷を実行する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記第１の判定で、前記現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致していると判定した場合に、ユーザに前記１回通紙印刷を行う旨の通知を行うことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記第２の判定で、前記Ｎ回通紙印刷を選択した場合には、ユーザに前記Ｎ回通紙印刷を行う旨の通知を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像データ入力部は、スキャナであることを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記再配置判定部は、時間と消耗度にそれぞれ重み付けを行って前記第２の判定を行うことを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記重み付けがユーザによって設定可能であることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記複数の色に特色が含まれることを特徴とする請求項１乃至６の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
複数の色毎に現像剤像を生成する複数の画像形成ユニットを、搬送される記録媒体の搬送方向の上流側から順に着脱可能に配列し、前記記録媒体の記録面に順次現像剤像を重ねて転写可能な画像形成部と、前記画像形成部に前記記録媒体を１又はＮ（複数）回通紙させ、各通紙時に同一記録面への現像剤像の転写を可能とする媒体搬送部とを有し、通紙時に前記複数の画像形成ユニットから選択して生成した現像剤像を転写し、前記１又はＮ（複数）回の通紙によって各現像剤像の重ね順を所望の順にして印刷を行うことが可能な印刷部と、
前記複数の画像形成ユニットを再配置して１回の通紙によって前記印刷を行う１回通紙印刷及びＮ（複数）回の通紙によって前記印刷を行うＮ回通紙印刷の各印刷時での印刷時間と消耗品消耗度を予測する予測部と、
上位装置との通信を実行する第１の通信制御部と、
装置全体を制御する第１の制御部と
を有する印刷装置と、
前記印刷装置との通信を実行する第２の通信制御部と、
装置の情報を表示し、ユーザによる指示情報を入力する入出力部と、
画像データを作成するアプリケーションと、
印刷条件を含む印刷情報を設定する印刷情報設定部と、
装置全体を制御し、前記画像データ及び前記印刷情報をもとに前記各現像剤像の重ね順を決め、該各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致しているか否かの第１の判定を行う第２の制御部と、
前記各印刷時での印刷時間と消耗品消耗度、及び前記画像形成ユニットを再配置したときの所要時間及び消耗品消耗度に基づいて、前記Ｎ回通紙印刷を行うか或いは前記１回通紙印刷を行うかを選択する第２の判定を行う再配置判定部と、
前記画像データと前記印刷情報に基づいて、前記１回通紙印刷又は前記Ｎ回通紙印刷のための印刷データを生成する印刷データ生成部と
を有し、
前記第１の判定で、前記各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致していると判定した場合に前記印刷データを前記印刷装置に送信して前記１回通紙印刷を指示し、
前記第１の判定で、前記各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致していないと判定した場合に前記第２の判定を行い、
前記再配置しての１回通紙印刷を選択した場合、ユーザに前記複数の画像形成ユニットの再配置を促すように報知し、前記ユーザによって前記再配置が行われたのを確認して前記印刷データを前記印刷装置に送信して１回通紙印刷を指示し、
前記Ｎ回通紙印刷を選択した場合には、前記印刷データを前記印刷装置に送信してＮ回通紙印刷を指示する上位装置と
を備えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項９】
前記再配置判定部は、時間と消耗度にそれぞれ重み付けを行って前記第２の判定を行うことを特徴とする請求項８記載の印刷システム。
【請求項１０】
前記重み付けがユーザによって設定可能であることを特徴とする請求項９記載の印刷システム。
【請求項１１】
前記複数の色に特色が含まれることを特徴とする請求項８乃至１０の何れかに記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録用紙の同一面に対して複数回の画像生成処理が可能な印刷システム及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
下地やコーティングなどの特色を含む印刷を行う場合、これらの印刷によって形成される特色層と、例えば通常のカラー印刷等の画像データに基づいて形成される画像層との記録面からの順番が特定されるため、転写媒体の搬送路に沿って配列されて、特色層や画像層のトナー像を個別に形成する複数の画像形成ユニット、及び形成されたトナー像を画像形成ユニットの配列順に転写媒体に順次重ねて転写する転写部によって行われる転写の順番が前記特定された順番となる必要がある。
【０００３】
このため、複数の画像形成ユニットの配列順が、前記特定の順番となるように配列されていない場合、特定の順番となるように複数の画像形成ユニットの配置順序をユーザに指定して入れ換える方法（例えば、特許文献１参照）や、転写媒体を複数回にわたって、複数の画像形成ユニットが配列された搬送路に導き、一度の通過時に選択された画像形成ユニットのみが生成するトナー像を転写する処理を繰り返し、転写の順番が前記特定された順番となるようにする方法（例えば、特許文献２参照）などがあった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−１５１９７１号公報（第１３頁、図８）
【特許文献２】特開２０１２−６３３９９号公報（第２２頁〜第２３頁、図８）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、画像形成ユニットの配列順を入れ換えることによって、転写媒体が、複数の画像形成ユニットが配列された搬送路を一度だけ通過させる方法と、画像形成ユニットの配列順を入れ換えずに、転写媒体を複数回にわたって前記搬送路を通過させる方法については、使用条件によって一方が優れ、他方が劣るものであるため、どちらか一方の方法を選択する判断が難しかった。
また、転写媒体を複数回にわたって、複数の画像形成ユニットが配列された搬送路に導く場合、同様の処理動作が繰り返されるため、動作不良と誤認識する場合があった。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明による画像形成装置は、
複数の色毎に現像剤像を生成する複数の画像形成ユニットを、搬送される記録媒体の搬送方向の上流側から順に着脱可能に配列し、前記記録媒体の記録面に順次現像剤像を重ねて転写可能な画像形成部と、前記画像形成部に前記記録媒体を１又はＮ（複数）回通紙させ、各通紙時に同一記録面への現像剤像の転写を可能とする媒体搬送部とを有し、通紙時に前記複数の画像形成ユニットから選択して生成した現像剤像を転写し、前記１又はＮ（複数）回の通紙によって各現像剤像の重ね順を所望の順にして印刷を行うことが可能な印刷部と、印刷する画像データを入力する画像データ入力部と、装置の情報を表示し、ユーザによる指示情報を入力する操作パネル部と、印刷条件を含む印刷情報を設定する印刷情報設定部と、装置全体を制御し、前記画像データ及び前記印刷情報をもとに前記各現像剤像の重ね順を決め、該各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致しているか否かの第１の判定を行う制御部と、前記複数の画像形成ユニットを再配置して１回の通紙によって前記印刷を行う１回通紙印刷及びＮ（複数）回の通紙によって前記印刷を行うＮ回通紙印刷の各印刷時での印刷時間と消耗品消耗度を予測する予測部と、前記各印刷時での印刷時間と消耗品消耗度、及び前記画像形成ユニットを再配置したときの所要時間及び消耗品消耗度に基づいて、前記Ｎ回通紙印刷を行うか或いは前記１回通紙印刷を行うかを選択する第２の判定を行う再配置判定部と、前記画像データと前記印刷情報に基づいて、前記１回通紙印刷又は前記Ｎ回通紙印刷のための印刷データを生成する印刷データ生成部とを有し、  
前記第１の判定で、前記各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致していると判定した場合に前記１回通紙印刷を実行し、
前記第１の判定で、前記各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致していないと判定した場合に前記第２の判定を行い、
前記再配置しての１回通紙印刷を選択した場合、ユーザに前記複数の画像形成ユニットの再配置を促すように報知し、前記ユーザによって前記再配置が行われたのを確認して１回通紙印刷を実行し、
前記Ｎ回通紙印刷を選択した場合には、Ｎ回通紙印刷を実行することを特徴とする。
【０００７】
本発明による印刷システムは、
複数の色毎に現像剤像を生成する複数の画像形成ユニットを、搬送される記録媒体の搬送方向の上流側から順に着脱可能に配列し、前記記録媒体の記録面に順次現像剤像を重ねて転写可能な画像形成部と、前記画像形成部に前記記録媒体を１又はＮ（複数）回通紙させ、各通紙時に同一記録面への現像剤像の転写を可能とする媒体搬送部とを有し、通紙時に前記複数の画像形成ユニットから選択して生成した現像剤像を転写し、前記１又はＮ（複数）回の通紙によって各現像剤像の重ね順を所望の順にして印刷を行うことが可能な印刷部と、前記複数の画像形成ユニットを再配置して１回の通紙によって前記印刷を行う１回通紙印刷及びＮ（複数）回の通紙によって前記印刷を行うＮ回通紙印刷の各印刷時での印刷時間と消耗品消耗度を予測する予測部と、上位装置との通信を実行する第１の通信制御部と、装置全体を制御する第１の制御部とを有する印刷装置と、
前記印刷装置との通信を実行する第２の通信制御部と、装置の情報を表示し、ユーザによる指示情報を入力する入出力部と、画像データを作成するアプリケーションと、印刷条件を含む印刷情報を設定する印刷情報設定部と、装置全体を制御し、前記画像データ及び前記印刷情報をもとに前記各現像剤像の重ね順を決め、該各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致しているか否かの第１の判定を行う第２の制御部と、前記各印刷時での印刷時間と消耗品消耗度、及び前記画像形成ユニットを再配置したときの所要時間及び消耗品消耗度に基づいて、前記Ｎ回通紙印刷を行うか或いは前記１回通紙印刷を行うかを選択する第２の判定を行う再配置判定部と、前記画像データと前記印刷情報に基づいて、前記１回通紙印刷又は前記Ｎ回通紙印刷のための印刷データを生成する印刷データ生成部とを有し、
前記第１の判定で、前記各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致していると判定した場合に前記印刷データを前記印刷装置に送信して前記１回通紙印刷を指示し、
前記第１の判定で、前記各現像剤像の重ね順と前記複数の画像形成ユニットの配列順とが一致していないと判定した場合に前記第２の判定を行い、
前記再配置しての１回通紙印刷を選択した場合、ユーザに前記複数の画像形成ユニットの再配置を促すように報知し、前記ユーザによって前記再配置が行われたのを確認して前記印刷データを前記印刷装置に送信して１回通紙印刷を指示し、
前記Ｎ回通紙印刷を選択した場合には、前記印刷データを前記印刷装置に送信してＮ回通紙印刷を指示する上位装置と
を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、使用条件にかかわりなく、より好ましい方法での印刷が可能となる。また、ユーザは、印刷方法を確認できるため、印刷動作の誤認を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明による印刷システムに採用される実施の形態１のプリンタの要部構成を説明するための概略構成図である。
【図２】転写ベルト、対応する転写ローラ、記録用紙、及び対応するＬＥＤヘッドと共に、ホワイト（Ｗ）用の画像形成ユニットを模式的に示す概略構成図である。
【図３】実施の形態１の印刷システムを構成する、プリンタの制御系の要部構成、及び上位装置としてのパーソナルコンピュータの要部構成を示すブロック図である。
【図４】作像順と画像形成ユニットの配列順が一致しているときの、５つの画像形成ユニットを、露光ヘッド、転写ローラ、及び記録用紙と共に示す。
【図５】（ａ），（ｂ）は、作像順と画像形成ユニットの配列順が一致していないときの、５つの画像形成ユニットを、露光ヘッド、転写ローラ、及び記録用紙と共に示す。
【図６】１パス印刷時に、記録用紙が搬送される搬送経路を示した動作説明図である。
【図７】（ａ），（ｂ），（ｃ）は、２パス印刷時に、記録用紙が搬送される搬送経路を示した動作説明図である。
【図８】ユーザがＰＣに印刷情報を入力し、印刷を要求してからプリンタが印刷を実行するまでの、ユーザ、ＰＣのプリンタドライバ、及びプリンタ間で行われる各処理の流れを示すシーケンス図である。
【図９】モード選択時に入出力部の表示部に表示されるメニューを示す図である。
【図１０】選択されたモードと、印刷完了時間の重みＷｔ、感光体ドラム消耗の重みＷｄ、及び転写ベルト消耗の重みＷｂとの対応関係を示す図である。
【図１１】画像形成ユニットの再配置時に、入出力部に表示するメッセージの内容を示す図である。
【図１２】本発明による実施の形態２の画像形成装置の制御系の要部構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
実施の形態１．
図１は、本発明による印刷システムに採用される実施の形態１のプリンタの要部構成を説明するための概略構成図である。
【００１２】
印刷装置としてのプリンタ１は、カラー画像を形成するための、例えばブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の４色に、下地を形成する特色としてのホワイト（Ｗ）を加えた印刷が可能な電子写真プリンタとしての構成を備え、同図に示すように、用紙トレイ２、画像形成部３、定着部４を有し、更にこれらの各部に記録媒体としての記録用紙２５を搬送するための給紙ローラ５、搬送ローラ対６ａ〜６ｊ、排出ローラ対８、及び搬送路切り替えガイド９ａ，９ｂを備えている。
【００１３】
用紙トレイ２は、内部に記録用紙２５を積層した状態で収納して、プリンタ１内の下部に着脱自在に装着されている。給紙ローラ５は、この用紙トレイ２に収納されている記録用紙２５を、最上部から一枚ずつ取り出して用紙搬送路Ｒ１に繰り出す。搬送ローラ対６ａ及び６ｂは、記録用紙２５の斜行を矯正して画像形成部３に搬送する。
尚、図中の一点鎖線及びその矢印は、記録用紙２５の搬送路とその搬送方向を概略的に示すものである。
【００１４】
画像形成部３は、用紙搬送路に沿って着脱自在に配置された５つの画像形成ユニット２１、露光ヘッド２６〜３０、後述するように各画像形成ユニット２１によって形成されたトナー像を、記録用紙２５にクーロン力により転写する転写処理部７からなる。
【００１５】
用紙搬送路の上流側から順に直列に並べられた５つの画像形成ユニット、即ちホワイト（Ｗ）用の画像形成ユニット２１Ｗ、ブラック（Ｋ）用の画像形成ユニット２１Ｋ、イエロー（Ｙ）用の画像形成ユニット２１Ｙ、マゼンタ（Ｍ）用の画像形成ユニット２１Ｍ、シアン（Ｃ）用の画像形成ユニット２１Ｃ（特に区別する必要のない場合には単に２１とする場合がある）は、全て同じ構成であり、使用される現像剤としてのトナーの色、即ちホワイト（Ｗ）、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）のみが異なる。
【００１６】
転写処理部７は、記録用紙２５を静電吸着して搬送する転写ベルト７ａ、図示しない駆動部により回転駆動されて転写ベルト７ａを駆動するドライブローラ７ｂ、ドライブローラ７ｂと対を成して転写ベルト７ａを張架するテンションローラ７ｃ、各画像形成ユニット２１の感光体ドラム４１に対向する位置で、転写ベルト７ａを介して圧接するように配置され、感光体ドラム４１の表面に形成されたトナー像を記録用紙２５に転写するよう電圧を印加される転写ローラ３１〜３５を有する。
【００１７】
スタッカ１０は、プリンタ１によって印刷され、排出ローラ対８によって排出される記録用紙をスタックし、プリンタ１の所定部に配設された操作パネル１１は、ユーザによってデータが入力される入力部とユーザにプリンタ１に関する情報を表示する表示部とを有する。
【００１８】
ここで、ホワイト（Ｗ）のトナーを備える画像形成ユニット２１Ｗの構成について説明する。
尚、ブラック（Ｋ）のトナーを備える画像形成ユニット２１Ｋ、イエロー（Ｙ）のトナーを備える画像形成ユニット２１Ｙ、マゼンタ（Ｍ）のトナーを備える画像形成ユニット２１Ｍ、及びシアン（Ｃ）のトナーを備える画像形成ユニット２１Ｃは、トナーの色のみが異なるだけで、ホワイト（Ｗ）のトナーを備える画像形成ユニット２１Ｗと構成が同一であるため、これらの説明は省略する。
【００１９】
図２は、転写ベルト７ａ、対応する転写ローラ３１、記録用紙２５、及び対応する露光ヘッド２６と共に、ホワイト（Ｗ）用の画像形成ユニット２１Ｗを模式的に示す概略構成図である。
【００２０】
同図に示すように、画像形成ユニット２１Ｗには、感光体ドラム４１が矢印方向に回転可能に配置され、この感光体ドラム４１の周囲には、その回転方向上流側から順に、感光体ドラム４１の表面に一定の圧力で接触して電荷を供給して帯電させる帯電ローラ４２、帯電された感光体ドラム４１の表面に、光を照射（露光）して静電潜像を形成する露光ヘッド２６が配設される。
【００２１】
更に、静電潜像が形成された感光体ドラム４１の表面に、所定色（ここではホワイト）のトナー４８を付着させて静電潜像を現像したトナー像を発生させる現像部４９、感光体ドラム４１上のトナー像を記録用紙２５に転写した際に残留した転写残トナーを除去するクリーニングブレード４４が配設されている。このためクリーニングブレード４４は弾性体で形成され、そのエッジ部が感光体ドラム４１の表面に一定の圧力で接触するように配置されている。
【００２２】
現像部４９は、トナー４８（ここではホワイト）を収容して供給するトナーカートリッジ４５、現像ローラ４３、トナーカートリッジ４５から供給されたトナー４８を現像ローラ４３に供給する供給ローラ４６、現像ローラ４３上のトナー４８を薄層化する現像ブレード４７を有し、感光体ドラム４１の表面に形成された静電潜像を薄層化されたトナー４８によって顕像化、即ち現像する。尚、画像形成ユニット２１Ｗは、トナーカートリッジ４５を、供給ローラ４６の上方において、着脱自在に配置するように構成されている。
【００２３】
現像ローラ４３と供給ローラ４６とは、一定の圧力で当接するように、互いに平行に配置され、それぞれ同図に示される矢印の方向（同方向）に回転する。また、現像ブレード４７と現像ローラ４３とは、同図に示すように、例えば現像ブレード４７の折り曲げ部分が現像ローラ４３の周面に一定の圧力で接触するように、互いに平行に配置される。
【００２４】
図１に示すように、上記した５つの画像形成ユニット２１の各感光体ドラム４１に対向する位置には、それぞれ転写ローラ３１〜３５が、記録用紙２５を静電吸収して搬送する転写ベルト７ａを介して圧接された状態で配設されている。これらの転写ローラ３１〜３５は、それぞれ対応する感光体ドラム４１上のトナー像を記録用紙２５に転写するが、この転写時に、各感光体ドラム４１の表面電位とこれらの各感光体ドラム４１に対応して配置された転写ローラ３１〜３５の表面電位に所定の電位差を持たせるための電圧が印加される。
【００２５】
定着部４は、内部に加熱ローラ４ａと加圧ローラ４ｂとを有し、記録用紙２５上に転写されたトナー像を加圧・加熱することによって定着する。また、プリンタ１本体にある図示しないモータ及び別系統の数個のギアを通して転写ローラ３１〜３５及び定着部４の各ローラが回転駆動されることによって、転写プロセス及び定着プロセスが実行される。
【００２６】
図３は、印刷システムを構成する、プリンタ１の本発明に係る動作を制御する制御系の要部構成、及びプリンタ１に印刷データ等を送信する上位装置としてのパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣと称す）２００の要部構成を示すブロック図である。
【００２７】
同図に示すように、プリンタ１は、プリンタ１のメイン制御を行う第１の制御部としてのプリンタ制御部１１０、各モジュールの制御を行う印刷制御部１１１、給紙ローラ５と搬送ローラ対６ａ〜６ｊと排出ローラ対８及び搬送路切り替えガイド９ａ，９ｂ等を含む媒体搬送部としての搬送部１０２を制御する搬送制御部１１２、画像形成部３を制御する画像形成制御部１１３、定着部４を制御する定着制御部１１４、操作パネル１１を制御する操作パネル制御部１１５、印刷情報を基に印刷時間及び消耗品の消耗度を予測する予測部としての印刷時間・消耗品消耗度予測部１１６、演算処理を行う演算部１２０、ＲＯＭ、ＲＡＭなどの記憶部１３０、及びＰＣ２００とＵＳＢケーブルやネットワークで通信するための第１の通信制御部としての通信制御部１１７を有している。尚、印刷制御部１１１とこれによって印刷動作を実行する部分が印刷部に相当する。
【００２８】
印刷制御部１１１は、印刷動作全体の制御を行い、用紙搬送を行うときは、図示しないモータ等も含む搬送部１０２の制御を搬送制御部１１２に依頼し、給紙ローラ５、搬送ローラ対６ａ〜６ｊ、転写ベルト７ａ、排出ローラ対８等によって用紙を搬送させ、画像形成を行うときは画像形成部３の制御を画像形成制御部１１３に依頼し、現像剤画像の定着を行うときは定着部４の制御を定着制御部１１４に依頼する。操作パネル制御部１１５は、操作パネル１１を制御して、メニュー表示やアラーム表示、ユーザによる入力操作の検知等を行う。
【００２９】
プリンタ１に印刷データ等を送信する上位装置としてのＰＣ２００は、プリンタ１に対応したプリンタドライバ２１０、文章作成ソフトウェアなどのアプリケーションソフトウェア（以下、アプリと称す）２２０、表示部及び操作入力部を備えデータを入出力する入出力部２２５、プリンタ１などの外部機器と通信制御を行う第２の通信制御部としての通信制御部２３０を有している。
【００３０】
プリンタドライバ２１０は、メイン制御を行う第２の制御部としてのプリンタドライバ制御部２１１、ユーザに対して入出力部２２５を介して印刷設定画面を表示し、印刷情報の設定を行わせる印刷情報設定部２１２、画像データと印刷情報から印刷データを生成する印刷データ生成部２１３、特色を含む印刷でトナー像の重ね合わせ順と、画像形成ユニット２１の色配置が異なっていた場合に、画像形成ユニット２１の入れ替えを促すか、そのまま印刷するかを判定する再配置判定部としての画像形成ユニット再配置判定部２１４を備える。
【００３１】
下地を形成する特色としてのホワイト（Ｗ）を加えた印刷では、記録用紙２５の記録面上には、先ず下地としてのホワイト（Ｗ）の特色層を形成し、その上にブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の４色からなるカラー画像層を形成することになる。このため印刷時には、記録用紙２５の、先ずホワイトのトナー像を転写した上に、４色のトナー画像、ここではブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色のトナーを順に重ねて転写する。
【００３２】
次に、上記した特色を含む印刷を行うに際して、所望するトナー像の重ね順（作像順）、ここではホワイト（Ｗ）、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の順と、画像形成部３における、記録用紙２５の搬送方向の上流側からの５つの画像形成ユニット２１の配列順が、
（Ａ）一致している場合、
（Ｂ）一致していない場合、
においての印刷処理の違いについて説明する。
【００３３】
（Ａ：一致している場合）
図４は、このときの画像形成部３における５つの画像形成ユニット２１を、露光ヘッド２６〜３０、転写ローラ３１〜３５、及び記録用紙２５と共に示す。ただし簡単のため、各画像形成ユニット２１は感光体ドラム４１のみを示している。
【００３４】
この場合、用紙搬送路Ｒ２に沿って画像形成部３を矢印方向に搬送される記録用紙２５の記録面に、先ずホワイト（Ｗ）用の画像形成ユニット２１Ｗに形成されたホワイト（Ｗ）のトナー像の転写を開始し、そこに重ねるようにブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各トナー像を、タイミングをずらして順次転写する。これにより、記録用紙２５を画像形成部３に一回通紙させるだけで、特色を含む印刷を完了することができる。以後、記録用紙２５を画像形成部３にＫ回通紙させて特色を含む印刷を完了させる場合、Ｋパス印刷と称す場合がある。
【００３５】
図６は、この１パス印刷時に、記録用紙２５が搬送される搬送経路を示した動作説明図である。
【００３６】
同図に示すように、用紙トレイ２に載置された記録用紙２５は、給紙ローラ５によって用紙搬送路Ｒ１に繰り出され、搬送ローラ対６ａ，６ｂによって斜行が矯正されたのち画像形成部３に搬送される。この画像形成部３の用紙搬送路Ｒ２を搬送される過程で、上記したように所望の順に各色のトナー像が転写された記録用紙２５は、定着部４でトナー像が定着された後、搬送ローラ対６ｃ及び搬送路切り替えガイド９ａによって用紙搬送路Ｒ３に導かれ、搬送ローラ対６ｄ及び排出ローラ対８によってスタッカ１０に排出される。
【００３７】
（Ｂ：一致していない場合）
図５は、このときの画像形成部３における５つの画像形成ユニット２１を、露光ヘッド２６〜３０、転写ローラ３１〜３５、及び記録用紙２５と共に示す。ただし簡単のため、各画像形成ユニット２１は感光体ドラム４１のみを示している。
【００３８】
同図に示すようにここでは、画像形成部３における、記録用紙２５の搬送方向の上流側からの５つの画像形成ユニット２１の配列順がブラック（Ｋ）用、イエロー（Ｙ）用、マゼンタ（Ｍ）用、シアン（Ｃ）用、ホワイト（Ｗ）用となっており、このまま１パス印刷を行うと、カラー画像層の上に下地としたいホワイト（Ｗ）の特色層が形成されることになる。
【００３９】
この場合、
・画像形成ユニットの配置を替える、
・２パス印刷を行う、
の２通りの方法の何れかを選択して印刷することが可能であり、以下にそれらの方法について説明する。
【００４０】
先ず、画像形成ユニット２１の配置を換える方法について説明する。
この場合、例えばプリンタ１の上方に配設した蓋体を開けて着脱自在に配置された画像形成部３の５つの画像形成ユニット２１を露わにし、記録用紙２５の搬送方向の上流側からの５つの画像形成ユニット２１の配列順を入れ替えて、例えば図４に示したように、ホワイト（Ｗ）用、ブラック（Ｋ）用、イエロー（Ｙ）用、マゼンタ（Ｍ）用、シアン（Ｃ）用とし、上記した１パス印刷を行うことによって、特色を含む印刷を完了することができる。尚、ここでは、露光ヘッド２６〜３０は、例えば蓋体に保持されて画像形成ユニット２１が入れ替わっても露光ヘッド２６〜３０の位置は変わらないように構成されている。
【００４１】
またここでは、５つの画像形成ユニット２１をすべて位置移動して図５に示す配列から図４に示す配列にするように説明したが、他の条件が満たされる場合、例えば色の重ね合わせ順が変わっても画像に問題がない場合など、ホワイト（Ｗ）用の画像形成ユニット２１Ｗと最上流に位置するブラック（Ｋ）用の画像形成ユニット２１Ｋとを入れ替えるようにすることも可能である。
【００４２】
次に、２パス印刷を行う方法について説明する。
この場合、画像形成ユニット２１を入れ替えることはせずに、２パス印刷することによって対応する。
【００４３】
即ち、１パス目で、図５（ａ）に示すように、ホワイト（Ｗ）用の画像形成ユニット２１Ｗのみにホワイト（Ｗ）のトナー像を形成して記録用紙２５に転写して定着を行い、２パス目で、図５（ｂ）に示すように、他の４つの画像形成ユニット２１にそれぞれブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各トナー像を形成してホワイト（Ｗ）のトナー像に重ねるように順次転写する。このように２パス印刷を行うことによって、特色を含む印刷を完了することができる。
【００４４】
図７は、この２パス印刷時に、記録用紙２５が搬送される搬送経路を示した動作説明図である。
【００４５】
図７（ａ）に示すように、用紙トレイ２に載置された記録用紙２５は、先ず給紙ローラ５によって用紙搬送路Ｒ１に繰り出され、搬送ローラ対６ａ，６ｂによって斜行が矯正されたのち画像形成部３に搬送される。この時に画像形成部３の用紙搬送路Ｒ２を搬送される過程で、図５（ａ）で説明したように最後段に配置されたホワイト（Ｗ）用の画像形成ユニット２１Ｗで形成れたホワイト（Ｗ）のトナー像のみが記録面に転写された記録用紙２５は、定着部４でトナー像が定着された後、搬送ローラ対６ｃ及び搬送路切り替えガイド９ａによって、図７（ｂ）に示すように用紙搬送路Ｒ４に導かれる。
【００４６】
その後、搬送ローラ対６ｅ及び搬送路切り替えガイド９ｂによって用紙搬送路Ｒ５に導かれた記録用紙２５は、搬送ローラ対６ｆ，６ｈ，６ｉによって用紙搬送路Ｒ５，Ｒ８を搬送され、搬送ローラ対６ｊ，６ｂによって斜行が矯正されたのち、図７（ｃ）に示すように記録面を上にして再び画像形成部３に搬送される。
【００４７】
この時に画像形成部３の用紙搬送路Ｒ２を搬送される過程で、図５（ｂ）で説明したように、他の４つの画像形成ユニット２１でそれぞれ形成されたブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各トナー像がホワイト（Ｗ）のトナー像に重ねるように順次転写された記録用紙２５は、定着部４でトナー像が定着された後、搬送ローラ対６ｃ及び搬送路切り替えガイド９ａによって用紙搬送路Ｒ３に導かれ、搬送ローラ対６ｄ及び排出ローラ対８によってスタッカ１０に排出される。
【００４８】
ここでは、下地としての特色（ホワイト）を加えた２パス印刷の例を示したが、更にクリア等を加えて特色を２色以上とし、それぞれ重ね合わせ順が決まっている場合は、３回以上のＫパス印刷が必要となることもあるが、その場合はその都度、用紙搬送路Ｒ４，Ｒ５，Ｒ８を通紙させることになる。
【００４９】
尚、プリンタ１は、両面印刷にも対応する構成を有する。この場合、第１面（表面）への印刷が終了した記録用紙２５は、搬送ローラ対６ｃ及び搬送路切り替えガイド９ａによって用紙搬送路Ｒ４に導かれ（図７（ｂ）参照）、更に搬送ローラ対６ｅ及び搬送路切り替えガイド９ｂによって一旦反転引き込み路Ｒ６に導かれた後に反転経路Ｒ７を経由して用紙搬送路Ｒ８に導かれる。その後、搬送ローラ対６ｊ，６ｂによって斜行が矯正され記録用紙２５は、第２面（裏面）を上にして再び画像形成部３に搬送され、両面への印刷が行われたのち、搬送ローラ対６ｃ及び搬送路切り替えガイド９ａによって用紙搬送路Ｒ３に導かれ、搬送ローラ対６ｄ及び排出ローラ対８によってスタッカ１０に排出する。
【００５０】
本実施の形態では、特色を含む印刷でトナー像の重ね合わせ順と、画像形成部３における画像形成ユニット２１の色配置が異なっていた場合において、印刷完了時間と消耗品消耗度を指標として評価し、画像形成ユニット２１の入れ替え（再配置）を促すか、或いは再配置せずにＮ（Ｎは複数）パス印刷するかの印刷方法を自動的に決定する。以下、その決定過程について説明する。
【００５１】
図８は、ユーザがＰＣ２００に印刷情報を入力し、印刷を要求してからプリンタ１が印刷を実行するまでの、図３に示すユーザ、ＰＣ２００のプリンタドライバ２１０、及びプリンタ１間で行われる各処理の流れを示すシーケンス図である。尚、図中の処理番号１．〜１５．は、便宜上設けたものである。
【００５２】
ユーザは、プリンタドライバ２１０が入出力部２２５を介して表示する印刷設定画面で、用紙サイズ、ウェイト（厚み）、印刷部数、両面・片面設定、特色設定、及び印刷モード等の印刷条件を含む印刷情報を指定し、印刷を要求する（処理１．）。ここでの印刷モードは、印刷方法を決定するうえで印刷完了時間と消耗品消耗度をどの程度優先するかの重み付けをするものであり、例えば、図９に示すようなメニューを入出力部２２５の表示部に表示し、長寿優先モード、生産性優先モード、バランスモードの３つのモードから何れか１つユーザに選択させる。ここでの選択は、例えば図１０に示すように、選択するモードに応じて印刷完了時間の重みＷｔ、感光体ドラム消耗の重みＷｄ、及び転写ベルト消耗の重みＷｂを設定するもので、詳しい内容については後で説明する。
【００５３】
尚、ここでは選択したモードに対応して予め決められた各重みＷｔ，Ｗｄ，Ｗｂを設定するようにしたが、これらの各重みをユーザが直接任意に指定できるようにしても良い。
【００５４】
プリンタドライバ２１０では、処理１．で設定した印刷情報、及び別途アプリケーションソフトウェア２２０で作成した画像データを基にトナー像の重ね順である作像順を決める（処理２．）。更にプリンタ１に対して画像形成ユニット２１の配列順、即ち画像形成部３における、記録用紙２５の搬送方向の上流側からの５つの画像形成ユニット２１の配列順を求め、この配列情報を取得する（処理３．）。
【００５５】
尚、処理２．でのトナー像作像順は、プリンタドライバ２１０のプリンタドライバ制御部２１１が決定し、処理３．での５つの画像形成ユニット２１の配列順は、プリンタ１のプリンタ制御部１１０が、プリンタ１内に配設した、各画像形成ユニット２１の処理色を検知する図示しない処理色検出手段からの検知情報を基に認識するものである。
【００５６】
プリンタドライバ２１０は、ここでトナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順とを比較するが、ここでは、これらが異なっていた場合の処理について更に説明する。
尚、トナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順とが合っていた場合、１パス印刷用の印刷データを印刷データ生成部２１３で生成し（処理１３．）、生成した印刷データをプリンタ１に送信して印刷を要求し（処理１４．）、プリンタ１は、印刷データを受けて１パス印刷を実行する（処理１５．）。
【００５７】
プリンタドライバ２１０は、プリンタ１に対して印刷情報を渡し、プリンタ１から、画像形成ユニット２１の再配置を促すかＮパス印刷（Ｎは複数）を行うかを判定するための画像形成ユニット再配置判定情報を取得する（処理４．）。
【００５８】
この間、プリンタ１では、印刷時間・消耗品消耗度予測部１１６によって、上記画像形成ユニット再配置判定情報を予測計算する。即ち、プリンタ１は、先ず印刷情報を基に必要な転写回数Ｎ（Ｎパス印刷のＮと同等）を求め（処理．５）、予測計算のための以下の処理６．〜処理９．を行う。
【００５９】
処理６．では、１パス印刷時の印刷時間Ｔｐ１を予測する。
片面印刷時について考えた場合、印刷ページ数をＭ、用紙長をＬｐｓ、紙間をＬｐｉ´、この時記録用紙２５が通過する用紙搬送路Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３の距離の合計をＬ１とすると、印刷開始から終了までの搬送距離Ｓｓ１´は、
Ｓｓ１´＝Ｌ１＋Ｍ×Ｌｐｓ＋（Ｍ−１）×Ｌｐｉ´
となる。両面印刷時についても、紙間を画像形成部３での平均紙間Ｌｐｉと置き換えれば、印刷開始から終了までの搬送距離Ｓｓ１は、同様に
Ｓｓ１＝Ｌ１＋Ｍ＊Ｌｐｓ＋（Ｍ−１）＊Ｌｐｉ  
と表現できる。
【００６０】
但し、画像形成部３での平均紙間Ｌｐｉは、印刷速度Ｖや用紙長Ｌｐｓ、環境設定などによって値が変わるため、印刷設定に応じた平均紙間Ｌｐｉを予め計測しておき、適切な値を取得できるようにしておく必要がある。以後、Ｌｐｉ´も平均紙間Ｌｐｉの一例とみなして説明する。
【００６１】
以上より、印刷速度をＶとすると、１パス印刷時の印刷時間Ｔｐ１は、
Ｔｐ１＝Ｓｓ１／Ｖ
となり、上式によって予測計算できる。
【００６２】
処理７．では、１パス印刷時の、感光体ドラム４１の消耗度Ｄｐ１及び転写ベルト７ａの消耗度Ｂｐ１を予測する。
ここでの計算方法は、感光体ドラム４１と転写ベルト７ａの駆動制御方法によって異なるが、ここでは簡易化して、用紙搬送中に、常に感光体ドラム４１及び転写ベルト７ａを駆動制御するものとして計算する。
【００６３】
１ページ印刷あたりの感光体ドラム４１の平均回転量（平均回転回数×円周の長さ）をＬｄとすると、１パス印刷時の感光体ドラム４１の消耗度（以後、ドラムカウントと称す場合がある）Ｄｐ１は、
Ｄｐ１＝Ｓｓ１／Ｌｄ
によって予測算出し、
１ページ印刷あたりの転写ベルト７ａの平均回転量（平均回転回数×ベルトの長さ）をＬｂとすると、１パス印刷時の転写ベルト７ａの消耗度（以後、ベルトカウントと称す場合がある）Ｂｐ１は、
Ｂｐ１＝Ｓｓ１／Ｌｂ  
によって予測算出する。
【００６４】
処理８．では、Ｎ（複数）パス印刷時の印刷時間Ｔｐ２を予測する。
この時記録用紙２５が通過する用紙搬送路Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３の距離の合計をＬ１とすると、印刷開始から終了までの搬送距離Ｓｓ２は、
Ｓｓ２＝Ｌ１＋Ｎ×Ｍ×Ｌｐｓ＋（Ｎ×Ｍ−１）×Ｌｐｉ
となる。従って、印刷速度をＶとすると、Ｎパス印刷時の印刷時間Ｔｐ２は、
Ｔｐ２＝Ｓｓ２／Ｖ
となり、上式によって予測計算できる。
【００６５】
処理９．では、Ｎパス印刷時の、感光体ドラム４１の消耗度Ｄｐ２及び転写ベルト７ａの消耗度Ｂｐ２を予測する。
ここでの計算方法は、処理７．での１パス印刷時と同様に、用紙搬送中に、常に感光体ドラム４１及び転写ベルト７ａを駆動制御するものとすると、Ｎパス印刷時の感光体ドラム４１の消耗度（ドラムカウント）Ｄｐ２は、
Ｄｐ２＝Ｓｓ２／Ｌｄ
によって予測算出し、
Ｎパス印刷時の転写ベルト７ａの消耗度（ベルトカウント）Ｂｐ２は、
Ｂｐ２＝Ｓｓ２／Ｌｂ  
によって予測算出する。
【００６６】
プリンタ１は、これらの予測情報に、再配置された場合などに行われる実装チェック・補正での、感光体ドラム４１の消耗度（ドラムカウント）Ｄｉ、転写ベルト７ａの消耗度Ｂｉ，及びイニシャル時間Ｔｉを加えた画像形成ユニット再配置判定情報をプリンタドライバ２１０に渡す。
【００６７】
プリンタドライバ２１０は、この画像形成ユニット再配置判定情報、平均画像形成ユニット交換時間Ｔｃ、図１０に示す各印刷モードに対応した印刷完了時間の重みＷｔ、感光体ドラム消耗の重みＷｄ、及び転写ベルト消耗の重みＷｂを基に、画像形成ユニット２１を再配置して印刷した場合と、再配置せずＮパス印刷した場合について、印刷完了時問と消耗品消耗度を指標に総合評価を行って判定し、何れかの印刷方法を選択する（処理１０．）。尚、ここでの平均画像形成ユニット交換時間Ｔｃは、統計に基づいて予め設定されているものであるが、ユーザが処理１．で設定できるようにしても良い。
【００６８】
総合評価の判定方法について更に説明する。画像形成ユニット２１を再配置して印刷した場合の印刷完了時間Ｔ１は、
Ｔ１＝Ｔｉ＋Ｔｃ＋Ｔｐ１
となり、画像形成ユニット２１を再配置して印刷した場合のトータルイメージドラム消耗度Ｄ１、及びトータルベルト消耗度Ｂ１は、それぞれ
Ｄ１＝Ｄｉ＋Ｄｐ１
Ｂ１＝Ｂｉ＋Ｂｐ１
となる。
【００６９】
一方、画像形成ユニット２１を再配置せずに、Ｎパス印刷した場合の印刷完了時間Ｔ２は、
Ｔ２＝Ｔｐ２
となり、画像形成ユニット２１を再配置せずに、Ｎパス印刷した場合のトータルイメージドラム消耗度Ｄ２、及びトータルベルト消耗度Ｂ２は、それぞれ
Ｄ２＝Ｄｐ２
Ｂ２＝Ｂｐ２
となる。
【００７０】
画像形成ユニット２１を再配置して印刷した場合の評価関数Ｊ１、及び画像形成ユニット２１を再配置せずにＮパス印刷した場合の評価関数Ｊ２を、それぞれ下式のように定義し、
Ｊ１＝Ｗｄ×Ｄ１＋Ｗｂ×Ｂ１＋Ｗｔ×Ｔ１
Ｊ２＝Ｗｄ×Ｄ２＋Ｗｂ×Ｂ２＋Ｗｔ×Ｔ２
どちらの評価関数が小さいかを判定する。
【００７１】
Ｊ１＜Ｊ２の場合には、再配置を選択して処理１１．及び処理１２．を行う。このときプリンタドライバ２１０の印刷情報設定部２１２は、ユーザに対して図１１に示すようなメッセージを入出力部２２５に表示し、画像形成ユニット２１の再配置を促す。このとき、プリンタ１に対してその操作パネル１１にも同様のメッセージを表示するように要求しても良い。ユーザは、表示されたメッセージ通りに画像形成ユニット２１を再配置する（処理１１．）。
【００７２】
尚、ここで表示されるメッセージは、例えば画像形成部３における、所定の作像順に並べられた５つ画像形成ユニット２１の配列が視覚的に確認できるように配慮したものであり、ユーザによる再配置の完了は、例えば、ユーザが再配置を完了してプリンタ１の蓋体を閉じるのを感知して確認するものとする。
【００７３】
プリンタドライバ２１０は、その後プリンタ１に対して画像形成ユニット２１の配列順を求めてこの配列情報を取得し（処理１２．）、以後トナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順とが一致するまで処理１１．及び処理１２．を繰り返す。
【００７４】
プリンタドライバ２１０は、トナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順との一致を確認すると、処理１．で設定した印刷情報と画像データと画像形成ユニット２１の配列順（ここではトナー像作像順と一致）を基に１パス印刷用の印刷データを印刷データ生成部２１３で生成し（処理１３．）、生成した印刷データをプリンタ１に送信し、印刷を要求する（処理１４．）。
【００７５】
プリンタ１は、印刷データを受けて１パス印刷を実行する（処理１５．）。
【００７６】
一方、処理１０．で、Ｊ１≧Ｊ２と判定された場合、プリンタドライバ２１０は、Ｎ（Ｎは複数）パス印刷を選択して直接処理１３．を行う。この場合、処理１３．では、処理１．で設定した印刷情報と画像データと画像形成ユニット２１の配列順（ここではトナー像作像順と異なる）を基にＮパス印刷用の印刷データを印刷データ生成部２１３で生成し（処理１３．）、生成した印刷データをプリンタ１に送信し、印刷を要求する（処理１４．）。
【００７７】
プリンタ１は、印刷データを受けてＮ（Ｎは複数）パス印刷を実行する（処理１５．）。
【００７８】
以上のように、本実施の形態の印刷システムによれば、特色を含む印刷でトナー像の重ね合わせ順（作像順）と、特色を含む各トナー像を形成する画像形成ユニット２１の配列順とが異なっていた場合に、印刷完了時間と消耗品消耗度に対するユーザの価値観から、画像形成ユニットの入れ替えを促すか、そのままＮパス印刷するかを自動的に決定することが出来る。
【００７９】
実施の形態２．
図１２は、本発明による画像形成装置３００の制御系の要部構成を示すブロック図である。
【００８０】
本実施の形態の画像形成装置３００は、実施の形態１で説明した、プリンタ１にＰＣ２００の一部を加えた構成を有するものである。
【００８１】
即ち、ここでの画像形成装置３００は、図１に示すプリンタとしての構成を備え、図１２に示す制御系において、画像形成装置のメイン制御を行う制御部３０１、印刷制御部１１１、給紙ローラ５、搬送部１０２を制御する搬送制御部１１２、画像形成部３を制御する画像形成制御部１１３、定着部４を制御する定着制御部１１４、操作パネル部或いは報知部としての操作パネル３０４を制御する操作パネル制御部３０３、印刷時間・消耗品消耗度予測部１１６、演算処理を行う演算部１２０、及びＲＯＭ、ＲＡＭなどの記憶部１３０を有している。操作パネル３０４は、ユーザによってデータが入力される入力部とユーザに画像形成装置３００に関する所定の情報を表示する表示部とを有する。
【００８２】
更に画像形成装置３００は、ユーザに対して操作パネル３０４を介して印刷設定画面を表示し、印刷情報の設定を行わせる印刷情報設定部２１２、画像データと印刷情報から印刷データを生成する印刷データ生成部２１３、特色を含む印刷でトナー像の重ね合わせ順と、画像形成ユニット２１の色配置が異なっていた場合に、画像形成ユニット２１の入れ替えを促すか、そのまま印刷するかを判定する画像形成ユニット再配置判定部２１４、及びＵＳＢ等の外部メモリから画像データを入力する画像データ入力部３０２を備える。尚、制御部３０１、印刷制御部１１１、及び画像形成ユニット再配置判定部２１４が第３の制御部に相当する。
【００８３】
尚、この画像形成装置３００が、図３に示す印刷システムと共通する部分には同符号を付して、或いは図面を省いて説明を省略し、異なる点を重点的に説明する。
【００８４】
以上の構成において、画像形成装置３００は、ユーザが印刷情報を入力し、印刷を要求してから印刷を実行するまで、図８に示すシーケンス図と同等の処理を行って印刷を実行する。但し、ここでは、画像形成装置３００が、図８に示すプリンタドライバ２１０とプリンタ１とが別々に行う処理を同一装置内で実行する。以下、図８のシーケンス図を参照しながら、その処理の流れを説明する。
【００８５】
ユーザは、印刷情報設定部２１２が操作パネル３０４を介して表示する印刷設定画面で、用紙サイズ、ウェイト（厚み）、印刷部数、両面・片面設定、特色設定、及び印刷モード等の印刷条件を含む印刷情報を指定し、印刷を要求する（処理１．）。制御部３０１は、処理１．で設定した印刷情報、及び別途画像データ入力部３０２から入力した画像データを基にトナー像作像順を決め（処理２．）、画像形成部３における、記録用紙２５の搬送方向の上流側からの５つの画像形成ユニット２１の配列順を求め、この配列情報を取得する（処理３．）。
【００８６】
制御部３０１は、ここでトナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順とを比較するが、ここでは、これらが異なっていた場合の処理について更に説明する。尚、トナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順とが合っていた場合、１パス印刷用の印刷データを印刷データ生成部２１３で生成し（処理１３．）、この印刷データに基づいて１パス印刷を実行する（処理１５．）。
【００８７】
印刷時間・消耗品消耗度予測部１１６は、先ず印刷情報を基に必要な転写回数Ｎ（Ｎパス印刷のＮと同等）を求め（処理５．）、処理６．〜処理９．を実行し、画像形成ユニット再配置判定情報を予測計算する。尚、処理６．〜処理９．については、実施の形態１で説明した通りなので、ここでの説明は省略する。
【００８８】
画像形成ユニット再配置判定部２１４は、この画像形成ユニット再配置判定情報、平均画像形成ユニット交換時間Ｔｃ、図１０に示す各印刷モードに対応した印刷完了時間の重みＷｔ、感光体ドラム消耗の重みＷｄ、及び転写ベルト消耗の重みＷｂを基に、画像形成ユニット２１を再配置して印刷した場合と、再配置せずＮパス印刷した場合について、印刷完了時問と消耗品消耗度を指標に総合評価を行って判定し、何れかの印刷方法を選択する（処理１０．）。尚、処理１０．における、画像形成ユニット２１を再配置して印刷した場合の評価関数Ｊ１、及び画像形成ユニット２１を再配置せずＮパス印刷した場合の評価関数Ｊ２の算出方法については、実施の形態１で説明した通りなので、ここでの説明は省略する。
【００８９】
制御部３０１は、処理１０．でＪ１＜Ｊ２と判定された場合には再配置を選択し、トナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順とが一致するまで前記した処理１１．及び処理１２．を繰り返し、トナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順との一致を確認すると、処理１．で設定した印刷情報と画像データと画像形成ユニット２１の配列順（ここではトナー像作像順と一致）を基に１パス印刷用の印刷データを印刷データ生成部２１３で生成し（処理１３．）、この印刷データに基づいて１パス印刷を実行する（処理１５．）。
【００９０】
一方制御部３０１は、処理１０．で、Ｊ１≧Ｊ２と判定された場合にはＮパス印刷を選択して直接処理１３．を行う。この場合、処理１３．では、処理１．で設定した印刷情報と画像データと画像形成ユニット２１の配列順（ここではトナー像作像順と異なる）を基にＮパス印刷用の印刷データを印刷データ生成部２１３で生成し（処理１３．）、この印刷データに基づいてＮパス印刷を実行する（処理１５．）。
【００９１】
本実施の形態の変形例１について、図８のシーケンス図を参照しながら説明する。
【００９２】
変形例１では、印刷が実行される場合、１パス印刷を実行するのかＮパス印刷を実行するのかをユーザに通知する処理が加わる。
【００９３】
先ず、処理３．が終了した後の、制御部３０１におけるトナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順との比較において、トナー像作像順と画像形成ユニット２１の配列順とが合っていた場合、直ちに１パス印刷を実行する旨を操作パネル３０４に表示してユーザに通知する。
【００９４】
更に、処理１０．の選択において、Ｎパス印刷が選択された場合、直ちにＮパス印刷を実行する旨を操作パネル３０４に表示してユーザに通知する。
【００９５】
以上のように、印刷が実行される場合、その内容を含めてユーザに印刷実行を通知することによって、ユーザは、画像形成装置３００が正常に動作しているか否かを認識することができる。例えば、印刷通知がないまま、比較的時間を要するＮパス印刷が実行されると、ユーザは、装置の動作が正常なのか不安になる場合が想定される。
【００９６】
次に本実施の形態の変形例２について、図１２のブロック図を参照しながら説明する。
【００９７】
本実施の形態では、図１２に示す画像データ入力部３０２を、例えば画像データを保存したＵＳＢ等の外部メモリから画像データを入力する接続部として説明したが、この変形例２では、この画像データ入力部３０２をスキャナで構成するものである。印刷データ生成部２１３では、この場合スキャナで読み取った画像データと印刷情報とに基づいて印刷データを生成する。
【００９８】
更に、この変形例２では、画像データ入力部３０２自体を、スキャナで構成する例を示したが、画像データ入力部３０２を、外部装置として用意したスキャナに接続する接続部として構成することもできる。
【００９９】
尚、実施の形態１、２では、カラー画像を形成するための、例えばブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の４色に、下地を形成する特色としてのホワイト（Ｗ）を加えた５色印刷が可能な電子写真プリンタを例として説明したが、これに限定されるものではなく、例えばブラック（Ｋ）を除いて特色を加えた４色印刷としてもよく、更に、特色を、クリア或いはクリアとホワイト（Ｗ）の２色とすることも可能である。
【０１００】
更に、実施の形態１、２では、印刷モードとして、印刷完了時間及び消耗品の消耗に対して適宜重み付けした複数のモードを設定して択一的に選択する例を示したが、他に、品質優先モードなどを追加設定し、品質優先モードにおいて、作像順と画像形成ユニット２１の配列順が一致していない場合には、即、画像形成ユニットの配置替えを促すような処理を追加しても良いなど、種々の態様を取りえるものである。
【０１０１】
以上のように、本実施の形態の画像形成装置によれば、特色を含む印刷でトナー像の重ね合わせ順と、特色を含む各トナー像を形成する画像形成ユニット２１の配列順とが異なっていた場合に、印刷完了時間と消耗品消耗度に対するユーザの価値観から、画像形成ユニットの入れ替えを促すか、そのままＮパス印刷するかを自動的に決定することが出来る。
【産業上の利用可能性】
【０１０２】
上記した実施の形態では、本発明を、カラー電子写真プリンタを例にして説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、電子写真方式を利用して記録材上に画像を形成する複写機、ファクシミリ、ＭＦＰ等の画像形成装置にも利用可能である。またカラープリンタに関して説明したが、モノクロプリンタであってもよい。
【符号の説明】
【０１０３】
１  プリンタ、  ２  用紙トレイ、  ３  画像形成部、  ４  定着部、  ４ａ  加熱ローラ、  ４ｂ  加圧ローラ、  ５  給紙ローラ、  ６ａ〜６ｊ  搬送ローラ対、  ７  転写処理部、  ７ａ  転写ベルト、  ７ｂ  ドライブローラ、  ７ｃ  テンションローラ、  ８  排出ローラ対、  ９ａ，９ｂ  搬送路切り替えガイド、  １０  スタッカ、  １１  操作パネル、  ２１Ｗ  白色（Ｗ）用の画像形成ユニット、  ２１Ｋ  ブラック（Ｋ）用の画像形成ユニット、  ２１Ｙ  イエロー（Ｙ）用の画像形成ユニット、  ２１Ｍ  マゼンタ（Ｍ）用の画像形成ユニット、  ２１Ｃ  シアン（Ｃ）用の画像形成ユニット、  ２５  記録用紙、  ２６〜３０  露光ヘッド、  ３１〜３５  転写ローラ、  ４１  感光体ドラム、  ４２  帯電ローラ、  ４３  現像ローラ、  ４４  クリーニングブレード、  ４５  トナーカートリッジ、  ４６  供給ローラ、  ４７  現像ブレード、  ４８  トナー、  ４９  現像部、  １０２  搬送部、  １１０  プリンタ制御部、  １１１  印刷制御部、  １１２  搬送制御部、  １１３  画像形成制御部、  １１４  定着制御部、  １１５  操作パネル制御部、  １１６  印刷時間・消耗品消耗度予測部、  １１７  通信制御部、  １２０  演算部、  １３０  記憶部、  ２００  ＰＣ、  ２１０  プリンタドライバ、  ２１１  プリンタドライバ制御部、  ２１２  印刷情報設定部、  ２１３  印刷データ生成部、  ２１４  画像形成ユニット再配置判定部、  ２２０  アプリケーションソフトウェア、  ２３０  通信制御部、  ３００  画像形成装置、  ３０１  制御部、  ３０２  画像データ入力部、  ３０３  操作パネル制御部、  ３０４  操作パネル。
【図１】
0006267077.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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