(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
チェックアウト端末であって、前記チェックアウト端末は、
装填コンベヤセクションであって、使用時に該装填コンベヤセクションに装填される製品アイテムを受け取って搬送するように構成されている、装填コンベヤセクションと、
前記装填コンベヤセクションによって搬送される前記製品アイテムをスキャンするように構成されているスキャナと、
前記製品アイテムを前記装填コンベヤセクションから離すように移送するよう構成されている移送コンベヤセクションと、
複数の包装ステーションであって、各々が、前記移送コンベヤセクションから、その時点で選択された送達経路に従って製品アイテムを選択的に受け取るように構成されている、複数の包装ステーションと、を備え、
前記装填コンベヤセクション、前記移送コンベヤセクション及び前記複数の包装ステーションは、複数の別個のモジュール式セクションとして設けられており、
前記包装ステーションは、前記移送コンベヤセクションの長さに沿って互いから離間して配置され、前記包装ステーションの少なくとも１つの隣り合う対間に隙間が設けられており、
前記複数の包装ステーションの各々は、前記移送コンベヤセクションの同一の側に配置されている、チェックアウト端末。
【請求項２】
前記包装ステーションは前記移送コンベヤセクションにそれぞれ着脱可能に連結される、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項３】
前記移送コンベヤセクションは複数の連結位置を含み、該移送コンベヤセクションに沿う前記複数の連結位置のそれぞれにおいて、前記複数の包装ステーションをそれぞれ着脱可能に受け入れるように構成されている、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項４】
前記包装ステーションは、互いに対して実質的に平行に、前記移送コンベヤセクションに対して実質的に垂直に配置される、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項５】
前記包装ステーションは列をなして配置され、製品アイテムは、共通の移送コンベヤセクションによって各包装ステーションに給送される、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項６】
前記装填コンベヤセクションは、前記移送コンベヤセクションに着脱可能に連結され、かつ前記移送コンベヤセクションに対して実質的に垂直に配置される、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項７】
前記移送コンベヤセクションからの前記製品アイテムを前記複数の包装ステーションのそれぞれに選択的に方向転換させるように構成されている製品方向転換ユニットを更に備える、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項８】
前記製品方向転換ユニットは、顧客に関して設定される製品方向転換経路に従って、前記移送コンベヤセクションからの製品アイテムをそれぞれの包装ステーションに選択的に方向転換させるように構成されている少なくとも１つの方向転換器を備える、請求項７に記載のチェックアウト端末。
【請求項９】
前記方向転換器は、使用時に前記移送コンベヤセクションを横切って選択的に延びるように回転可能に取り付けられるアームを含む、請求項８に記載のチェックアウト端末。
【請求項１０】
前記複数の包装ステーションは、少なくとも第１の包装ステーション、第２の包装ステーション及び第３の包装ステーションを備え、前記チェックアウト端末は、
前記第１の包装ステーションが顧客に割り当てられると、製品を該第１の包装ステーションに選択的に方向転換させ、そうでなければ、前記製品アイテムが前記移送コンベヤセクションに沿って進み続けることを可能にするように構成されている第１の方向転換器と、
前記第２の包装ステーションが顧客に割り当てられると、製品を該第２の包装ステーションに選択的に方向転換させ、そうでなければ、前記製品アイテムが前記移送コンベヤセクションに沿って進み続けることを可能にするように構成されている第２の方向転換器と、を更に備え、
前記第１の方向転換器及び前記第２の方向転換器は、前記第３の包装ステーションが顧客に割り当てられると、前記製品アイテムが前記移送コンベヤセクションに沿って前記第３の包装ステーションに達することを可能にするように構成されている、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項１１】
前記包装ステーションのうちの少なくとも１つは、前記製品アイテムを前記移送コンベヤセクションから離すように前進させるコンベヤを含む、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項１２】
前記包装ステーションの各々は、それぞれの包装ステーションに、又は、それぞれの包装ステーション付近に位置付けられる対応する支払インタフェースに関連付けられる、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項１３】
前記チェックアウト端末は、前記装填コンベヤセクションに隣接して位置付けられるユーザインタフェースユニットから作動信号を受信すると、前記包装ステーションのうちのその時点で空いている包装ステーションを顧客に割り当てるように構成されている、請求項１に記載のチェックアウト端末。
【請求項１４】
前記チェックアウト端末は、製品アイテムの装填が終了したことを該チェックアウト端末が判断するまで、前記装填コンベヤセクションを前記顧客に割り当て、次に、別の顧客による使用のために前記装填コンベヤセクションを解放するように構成されている、請求項１３に記載のチェックアウト端末。
【請求項１５】
前記チェックアウト端末は、前記製品アイテムに関して前記顧客から支払を受け取った後で、その時点で割り当てられている包装セクションを解放するように構成されている、請求項１４に記載のチェックアウト端末。
【請求項１６】
チェックアウト端末を操作する方法であって、前記方法は、
その時点の顧客によって使用される準備が整った前記チェックアウト端末を作動することと、
装填コンベヤセクションから移送コンベヤセクションを介して複数の包装ステーションのうちの選択された包装ステーションに達する製品方向転換経路を構成するように製品方向転換機構を構成することと、
前記顧客によって前記チェックアウト端末に装填される１つ又は複数の製品を受け取ることと、
前記製品方向転換経路に位置付けられるスキャナによって前記製品をスキャンすることと、
前記顧客の前記製品を、前記製品方向転換経路に沿って、前記装填された製品の全てが選択された包装ステーションに移送されるまで移動させることと、
次の顧客の後続の製品が前記複数の包装ステーションのうちの別の包装ステ
ーションに経路付けられるように、前記製品方向転換機構を再構成することと、
を含み、
前記包装ステーションは、前記移送コンベヤセクションの移動方向において互いから離間して配置され、前記包装ステーションの少なくとも１つの隣り合う対間に隙間が設けられている、方法。
【請求項１７】
その時点の顧客の前記製品が前記装填コンベヤセクションを出た後で、次の顧客によって使用される前記チェックアウト端末の前記装填コンベヤセクションを解放することを更に含む、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記製品の包装が完了するまで、前記選択された包装ステーションにおける前記顧客による前記製品の包装を監視することと、別の顧客によって使用される準備が整った前記包装ステーションを次に解放することと、を更に含む、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記製品方向転換機構を構成するステップは、前記チェックアウト端末を平面図で上から見たときに実質的にＵ字形又はＳ字形の前記製品方向転換経路を構成することを含む、請求項１６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、包括的にはチェックアウト端末の分野に関する。より詳細には、本発明は、小売店において顧客が商品の支払をするために使用することができるチェックアウト端末に関する。
【背景技術】
【０００２】
概して、小売店において、顧客がチェックアウト端末において商品の支払を迅速かつ効率的に行うことを可能にすることによって処理量を高めることが望まれている。各小売店は有限の総店舗面積を有し、忙しい時間帯では、店舗は顧客に対処するためにその容量の飽和状態に達する可能性がある。これは長い遅延を引き起こす可能性があり、顧客には不都合である。
【０００３】
逆に、小売店におけるチェックアウト端末の処理能力を高めることは、特定の処理量に対してチェックアウトゾーンをより小さくすることを可能にし、これは、店舗の総面積がより小さくなることを可能にするので、経済的かつ環境的な利点を有する。また、処理量を高めることは、商品を陳列すること又は他のサービスを提供すること等の他の目的にて店舗の床面積を解放するために、チェックアウトゾーンをより小さくすることを可能にする。
【０００４】
関連技術では、小売店において商品の支払をするために顧客自身によって使用されるチェックアウト端末を提供することが既知である。通常、そのようなチェックアウト端末は、顧客が自身の商品をスキャンするスキャンステーション、顧客が自身の商品をスキャナに向かって装填する装填ステーション、及び、顧客がスキャン後に自身の商品を包装する袋詰めステーションを含む。多種多様なチェックアウト端末が開発されているが、更なる改良が依然として望まれている。特に、大きいショッピングカートに多くのアイテムを有する顧客によって使用可能なチェックアウト端末が望ましい。
【０００５】
例示的な実施形態を行うことによってなど、現在直面する問題点のうちの少なくとも幾つかに対処することを目的として、例示的な実施形態が提供されており、これらの問題点は、本明細書において具体的に言及されているか、又は、本明細書における説明から別様に理解されるかを問わない。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明によると、添付の特許請求の範囲に記載されるようなチェックアウト端末が提供される。本発明の他の任意選択的な特徴は、従属項及び以下の説明から明らかとなるであろう。
【０００７】
ここで、本発明の実施形態による種々の態様及び利点の概要が続く。この概要は、当業者が本明細書における詳細な説明をより速く理解することを助けるために導入として提供され、添付の特許請求の範囲を限定する意図は決してない。
【０００８】
一例では、小売店において顧客によって使用されるチェックアウト端末が提供される。端末は、装填コンベヤセクションから、スキャンセクション及び共通の移送コンベヤセクションを介して、顧客によって袋詰め又は包装される複数の包装ステーションのそれぞれに達するように、製品のための概ねＵ字形の経路を提供する。好都合には、これらの包装ステーションのうちの３つは、互いに対して実質的に平行に配置される。各包装ステーションは、対応する支払インタフェースと関連付けることができる。顧客の処理量は、複数の包装ステーションのそれぞれへの装填セクション間のスムーズな横方向の移行を維持しながらも、１つの装填及びスキャンエリアに関連付けられる複数の包装エリアを設けることによって高められる。
【０００９】
一例では、チェックアウト端末であって：顧客が装填する製品アイテムを受け取って搬送するように構成されている装填コンベヤセクション；装填コンベヤセクションによって搬送される製品アイテムをスキャンするように構成されているスキャンセクション；スキャンセクションによるスキャン後に製品アイテムを移送するように構成されている移送コンベヤセクション；及び、移送コンベヤセクションから、顧客によって包装される準備が整った製品アイテムを選択的に受け取るようにそれぞれ構成されている複数の包装ステーションを備え；装填コンベヤセクション及び移送コンベヤセクションは、複数の包装ステーションのそれぞれとともに製品アイテムの送達経路をそれぞれ形成する、チェックアウト端末が記載される。
【００１０】
一例では、装填コンベヤセクション、移送コンベヤセクション及び包装ステーションのうちの少なくとも１つはモジュール式家具アイテムとして形成される。
一例では、移送コンベヤセクションは横断方向に配置され、移送コンベヤセクションは、装填セクション、及び、包装ステーションのそれぞれに対して実質的に垂直であるものとすることができる。一例では、チェックアウト端末は概ねＵ字形の送達経路を提供することができる。一例では、送達経路はＳ字形であるものとすることができる。一例では、包装ステーションは、互いに対して実質的に平行に配置され、互いから離間することができる。包装ステーションのそれぞれの対間に隙間を設けることができる。一例では、包装ステーションの対は、背中合わせの形態で互いに隣接して設けることができる。
【００１１】
一例では、包装ステーションは列をなして配置され、各包装ステーションは移送コンベヤセクションによって共通して給送される。一例では、装填コンベヤセクションは、装填コンベヤセクションの縦方向に実質的に直線的な経路に沿って製品アイテムを運搬するように構成されている。一例では、移送コンベヤセクションは、移送コンベヤセクションの縦方向に実質的に直線的な経路に沿って製品アイテムを運搬するように構成されている。
【００１２】
一例では、端末は、移送コンベヤセクションからの製品アイテムを複数の包装ステーションのそれぞれに選択的に方向転換させるように構成されている製品方向転換ユニット（ｐｒｏｄｕｃｔ  ｄｉｖｅｒｓｉｏｎ  ｕｎｉｔ）を含む。一例では、製品方向転換ユニットは、顧客に関して設定される製品方向転換経路に従って、移送コンベヤセクションからの製品アイテムをそれぞれの包装ステーションに選択的に方向転換させるように構成されている少なくとも１つの方向転換器（ｄｉｖｅｒｔｅｒ）を備える。一例では、方向転換器は、使用時に移送コンベヤセクションを横切って選択的に延びるように回転可能に取り付けられるアームを含む。
【００１３】
一例では、複数の包装ステーションは、少なくとも第１の、第２の及び第３の包装ステーションを含み、端末は、第１の包装ステーションが顧客に割り当てられると、製品を第１の包装ステーションに選択的に方向転換させ、そうでなければ、製品アイテムが移送コンベヤセクションに沿って進み続ける（ｃｏｎｔｉｎｕｅ）ことを可能にするように構成されている第１の方向転換器、及び、第２の包装ステーションが顧客に割り当てられると、製品を第２の包装ステーションに選択的に方向転換させ、そうでなければ、製品アイテムが移送コンベヤセクションに沿って進み続けることを可能にするように構成されている第２の方向転換器を更に備え、第１の方向転換器及び第２の方向転換器は、第３の包装ステーションが顧客に割り当てられると、製品アイテムが移送コンベヤセクションに沿って第３の包装ステーションに達することを可能にするように構成されている。
【００１４】
一例では、端末は、移送コンベヤセクションの遠位端において製品アイテムを包装ステーションのうちの最後の包装ステーションに方向付けるように位置決めされる終端緩衝体（ｅｎｄ  ｂｕｆｆｅｒ）を含む。
【００１５】
一例では、端末は、装填コンベヤセクションからの製品アイテムを移送コンベヤセクションに方向付けるように位置決めされる入口緩衝体（ｅｎｔｒｙ  ｂｕｆｆｅｒ）を含む。
【００１６】
一例では、装填コンベヤセクション及び移送コンベヤセクションのうちの少なくとも一方はコンベヤベルトを含む。一例では、包装ステーションのうちの少なくとも１つは、製品アイテムを沿うように推進するコンベヤを含む。一例では、包装ステーションのうちの少なくとも１つはコンベヤベルトを含む。
【００１７】
一例では、スキャンセクションはバーコードスキャナを備える。スキャンセクションは、顧客によって装填コンベヤセクション上に装填された製品を識別するように好適に構成されている。スキャナは、製品についての情報を小売店の販売時点情報管理システムに伝えることができる。
【００１８】
一例では、端末は、顧客からの支払を受け取るように支払インタフェースを含む。支払は、スキャナによって識別された製品に従って販売時点情報管理システムによって制御することができる。一例では、各上記包装ステーションは、それぞれの包装ステーションに、又は、それぞれの包装ステーション付近に位置付けられる対応する支払インタフェースに関連付けられる。
【００１９】
一例では、端末は、装填コンベヤセクションに隣接して位置付けられる顧客インタフェースユニットを含む。一例では、顧客インタフェースユニットは、顧客による使用の準備が整った端末を作動するように顧客からのユーザ入力を受信するよう構成されている。一例では、端末は、装填コンベヤセクションに隣接して位置付けられるユーザインタフェースユニットから作動信号を受信すると、包装セクションのうちのその時点で空いている包装セクションを顧客に割り当てるように構成されている。
【００２０】
一例では、端末は、製品アイテムの装填が終了したことを端末が判断するまで、装填セクションを顧客に割り当て、次に、別の顧客による使用のために装填セクションを解放するように構成されている。一例では、端末は、製品アイテムに関して顧客から支払を受け取った後で、その時点で割り当てられている包装セクションを解放するように構成されている。
【００２１】
一例では、チェックアウト端末を操作する方法であって：その時点の顧客によって使用される準備が整った端末を作動すること；装填コンベヤセクションから移送コンベヤセクションを介して複数の包装ステーションのうちの選択された包装ステーションに達する製品方向転換経路を構成するように製品方向転換機構を構成すること；顧客によってチェックアウト端末に装填される１つ又は複数の製品を受け取ること；製品方向転換経路に位置付けられるスキャナによって製品をスキャンすること；顧客の製品を、製品方向転換経路に沿って、装填された製品の全てが選択された包装ステーションに移送されるまで移動させること；及び、次の顧客の後続の製品が複数の包装ステーションのうちの別の包装ステーションに経路付けられるように、製品方向転換機構を再構成することを含む、方法が記載される。
【００２２】
一例では、方法は、その時点の顧客の製品アイテムが装填コンベヤセクションを出た後で、次の顧客によって使用されるチェックアウト端末の装填コンベヤセクションを解放することを含む。
【００２３】
一例では、方法は、製品の包装が完了するまで、選択された包装ステーションにおける顧客による製品の包装を監視すること、及び次に、別の顧客によって使用される準備が整った包装ステーションを解放することを含む。
【００２４】
一例では、方法は、チェックアウト端末を平面図で上から見たときに概ねＵ字形の製品方向転換経路を構成することを含む。
本発明のより良い理解のために、また、例示的な実施形態を実施することができる方法を示すために、ここで、添付の図面を参照する。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】例示的なチェックアウト端末の概略図である。
【図２】チェックアウト端末の更なる概略図である。
【図３】例示的なチェックアウト端末の更なる概略図である。
【図４】例示的なチェックアウト端末の更なる概略図である。
【図５】例示的なチェックアウト端末の更なる概略図である。
【図６】例示的なチェックアウト端末の更なる概略図である。
【図７】チェックアウト端末を操作する例示的な方法の概略的なフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下の例示的な実施形態のうちの少なくとも幾つかは、改良されたチェックアウト端末を提供する。有利には、例示的な実施形態は、小売店における所与の床面積に対して、顧客処理量を高めるのに役立つことができ、多くの操作上及び環境的な利点を与える。多くの他の利点及び改良を本明細書においてより詳細に説明する。
【００２７】
図１は、例示的なチェックアウト端末１００の平面図である。一例では、端末１００は、装填セクション１１０、移送コンベヤセクション１３０及び複数の包装ステーション１４０を含むことができる。例示的なチェックアウト端末１００は、スキャナ１２０を更に含むことができる。
【００２８】
装填セクション１１０は、顧客が購入することを望む製品アイテムを受け取って搬送するように構成されている。スキャンセクション１２０は、バーコードスキャナ等の、製品アイテムをスキャンするスキャナ１２１を含む。スキャナ１２１は、当業者には良く知られているように、店舗の販売時点情報管理（ＰＯＳ）システムに結合することができる。
【００２９】
移送コンベヤセクション１３０は、スキャナ１２１によるスキャン後に製品アイテムを移送するように構成されている。包装ステーション１４０は、移送コンベヤセクション１３０から、顧客によって袋詰め又は包装される準備が整った製品アイテムを受け取るようにそれぞれ構成されている。好都合には、これらの包装ステーション１４０は、互いに対して実質的に平行に配置される。包装ステーションは列をなして整合させることができ、それぞれが移送コンベヤ１３０によって共通して給送される。この例では、３つのそのような包装ステーション１４０Ａ、１４０Ｂ、１４０Ｃが示されている。一例では、各包装ステーション１４０を、対応する支払インタフェース１５０と関連付けることができる。
【００３０】
上記コンベヤセクション又は各コンベヤセクションは、そのセクションの縦軸に沿って製品を機械的に推進するように構成されている、当業者には良く知られているような任意の好適な構成を有することができる。一例では、装填コンベヤセクション１１０及び移送コンベヤセクション１３０は、１つ又は複数のコンベヤベルトを使用して形成することができる。しかしながら、当業者によって理解されるように、他のコンベヤ技術も使用することができる。例えば、コンベヤセクションは、移動ベルトではなく、複数のローラを使用して形成することができる。好都合には、各コンベヤセクションは、製品アイテムを実質的に直線的な経路に沿って一方向に搬送する。しかしながら、別の例示的な実施形態では、曲線経路を実現することができる。コンベヤは、湾曲した経路に沿って製品を搬送するように構成することができる。曲線コンベヤは、例えば店舗の柱等の障害物を回避するために、狭まったスペースにおいて有用である。
【００３１】
移送コンベヤ１３０からの製品を複数の包装ステーション１４０のうちのそれぞれに方向転換させるために製品方向転換ユニット１６０が設けられる。一例では、製品方向転換ユニット１６０は、移送コンベヤ１３０からの製品を、それぞれの期間において１つの特定の包装ステーション１４０に選択的に方向転換させるように構成されている。
【００３２】
例示的な実施形態では、製品方向転換ユニット１６０は、第１の包装ステーション１４０Ａに関連付けられる第１の製品方向転換機構１６０Ａを含む。一例では、第１の包装方向転換機構１６０Ａは、支柱等の取り付け固定具１６２に回転可能に取り付けられるアーム部材１６１を含む。アーム１６１は、製品をそれぞれの包装ステーションに方向付ける、移送コンベヤ１３０を横切る開位置と、移送コンベヤ１３０上の製品が、包装ステーション１４０に入ることなく、それぞれの包装ステーションを通過するように方向付ける閉位置との間で移動可能であるように制御される。このように、第１の製品方向転換機構１６０Ａは、第１の形態にあるときは、移送コンベヤ１３０から製品を選択的に捕捉し、それらの製品を第１の包装ステーション１４０に向かって方向付けるか、そうでなければ、第２の形態にあるときは、移送コンベヤ１３０上の製品が第１の包装ステーション１４０を越えて移動することを可能にする。この例では、第１の形態はしたがって、製品の流れと積極的に干渉する干渉位置であり、他方の形態は、製品がコンベヤに沿って進み続けることを受動的に可能にする非干渉位置である。
【００３３】
図１に示されているように、第２の製品方向転換機構１６０Ｂが、移送コンベヤ１３０からの製品を第２の包装ステーション１４０Ｂに選択的に方向転換させるように設けられている。第１の製品方向転換機構及び第２の製品方向転換機構は、同様の構成を有することができる。第１の製品方向転換機構１６Ａ及び第２の製品方向転換機構１６０Ｂは、各製品に所望の経路を一緒に選択的に画定するゲートの形態で構成することができる。この例では、コンベヤ１３０の遠位端に達する製品は、最後の包装ステーション１４０Ｃに方向転換される。移送コンベヤ１３０からの製品を最後の包装ステーション１４０Ｃに方向付けるために終端緩衝体１７０を設けることができる。終端緩衝体１７０は固定して位置付けることができる。装填コンベヤ１１０からの製品を移送コンベヤ１３０に案内して方向付けし直す入口緩衝体１８０も設けることができる。当業者には良く知られているように、セクション間の製品の移動を維持するために任意の好適な機構を設けることができる。
【００３４】
好都合には、図１に示されている端末１００は、複数のモジュール式家具セクションを備える。各セクションは、組み立て及びメンテナンスを容易にするために個々に容易に取り替え及び交換可能であるものとすることができる。各モジュール式家具セクションは、隣り合うセクションに機械的に連結されるように好適に構成される。したがって、使用時に隣り合うセクション間の固定された空間関係を維持する機械的なコネクタを設けることができる。１つのセクションから別のセクションへの制御信号及び／又は電力を運ぶのに好適な１つ又は複数の電気的なコネクタも設けることができる。セクションは、予め個々に製造することができる。関連するセクションの群を、例えば小売店まで送達することによって一緒にまとめることができ、設置段階で現場において一緒に連結することができる。セクションは、後に互いから解放又は分離することができる。一例では、端末の構造は、１つ又は複数のセクションを分離し、次に、セクションを異なる位置若しくは向きで再び一緒に連結するか、又は、１つのセクションの代わりに同じか若しくは異なるタイプの別のセクションを用いることによって容易に変更される。端末は、複数の異なる構造が容易に達成されるように構成することができる。例えば、移送コンベヤセクション１３０は、複数の連結位置を提供することができ、これらのそれぞれは、別のセクションを受け入れるのに好適である。使用時に、特定の連結位置は次に他のセクションによって占められる。連結位置の数は、使用時に、連結セクションのうちの１つ又は複数が占められないままであるように、連結されるセクションの数よりも多いものとすることができる。このように、或る現場の特定の必要性に従って、自由度の高いモジュール式端末が容易に組み立てられるとともに配置される。また、構造は現場で容易に適合又は変更することができる。
【００３５】
好適には、装填コンベヤセクション１１０は第１の家具セクションを形成し、包装ステーション１４０のそれぞれはそれ自体の家具セクションを含む。移送コンベヤ１３０は、単一の家具セクションを含むことができるか、又は、移送コンベヤの所望の長さを提供するように必要に応じて直線的に配置される複数の移送コンベヤ家具セクションに細分割することができる。一例では、移送コンベヤ１３０は、２つ以上の個々のコンベヤベルトを含むことができる。第４又は第５の包装ステーション１４０を、移送コンベヤセクション１３０を適切に延ばすとともに更なるそのような包装ステーション１４０を追加することによって、追加することができることが想定される。
【００３６】
包装ステーション１４０は、当業者には一般的に良く知られているように、任意の好適な構成を有することができ、顧客が、その包装ステーションにおいて局所的に自身の商品を得て包装することを可能にする。例示的な実施形態では、包装ステーション１４０のそれぞれは、製品を、移送コンベヤ１３０との接合領域から包装ステーション１４０上に少なくとも離れるように移動させる電動包装コンベヤを含む。したがって、各包装ステーション１４０は、包装ステーションの縦方向に沿って少なくとも部分的に延びる、コンベヤベルト等の電動コンベヤを好適に備える。包装ステーション１４０は、コンベヤから、顧客によって又は顧客のために包装される準備が整った製品アイテムを受け取るエリアを有することができる。
【００３７】
図２は、使用中の例示的なチェックアウト端末１００をより詳細に示している。装填コンベヤセクション１１０は、車輪付きショッピングカート等の好適なキャリア１０に入った製品１１を有する顧客が近づけるように設計されている。好都合には、装填コンベヤセクション１１０は、ユーザ入力を受信してチェックアウト端末１００を作動するユーザインタフェースユニット１１２を含む。例えば、ユーザインタフェース１１２はタッチスクリーンディスプレイパネルを含み、ユーザは、ディスプレイスクリーン上の仮想のボタンを押し、新たなチェックアウトプロセスを開始する。別の例として、ユーザインタフェース１１２はカードリーダを含むことができ、端末１００は、店舗のポイントカード（例えば、磁気ストライプカード又はチップ及びピンカード）を提示するユーザによって作動される。また更なる例では、ユーザインタフェース１１２は、ユーザが携行する適切なＲＦＩＤタグ又は他のタグデバイス（例えば携帯電話）を読み取るＲＦＩＤステーション又は他の非接触送信機を含むことができる。ユーザインタフェースセクション１１２における使用に適切であるまた更なる作動の選択肢が、当業者には明らかであろう。
【００３８】
この例では、装填コンベヤセクション１１０は、製品１１がキャリア１０から装填コンベヤセクション１１０上に例えば顧客によって装填された後で又は顧客に代わって装填された後で、製品１１を担持してスキャナ１２０を通して運搬する。好都合には、スキャナ１２０は、以下でより詳細に説明するように、コンベヤ１１０にわたる（ｏｖｅｒ）アーチ又はブリッジ形態として形成される。なお、そのような構成は、製品の迅速、正確かつ信頼性の高いスキャンを可能にする。使用時に、製品１１は、スキャナステーション１２０を出ることができ、例示的な実施形態では入口緩衝体１８０からの補助によって移送コンベヤセクション１３０に渡される。移送コンベヤ１３０は次に、製品を、実質的に直線的な経路（又は曲線経路）に沿って、複数の包装ステーション１４０のうちのそれぞれに運搬する。この例では、製品は第２の包装ステーション１４０Ｂまで運ばれる。好都合には、ユーザインタフェース１１２に、割り当てられた包装ステーションを顧客に知らせるメッセージが表示される。したがって、顧客は、自身の製品の全てを装填した後で、割り当てられた包装ステーション１４０に移行することができる。
【００３９】
図２の矢印Ｂによって示されているように、顧客は、好都合には、装填コンベヤセクション１１０に対する装填位置から横方向の移行を行い、次に、それぞれの包装ステーション１４０に隣接する包装位置に立つ。顧客はここで、自身の製品を包装ステーションから自身のキャリア又はショッピングカート１０に包装することができる。通常、袋は小売店によって提供されるか、或いは、袋は自身の製品をキャリア若しくはショッピングカート１０から出して小売店を去るように運搬するために顧客によって導入される。したがって、包装ステーション１４０は袋詰めステーションと称することもできる。
【００４０】
製品の装填が完了すると、顧客はユーザインタフェース１１２に任意の好適な方法で好適に知らせる。例えば、顧客は、タッチスクリーンディスプレイ上の仮想のボタンを押し、装填が「終了した」ことを示す。顧客は次に、任意の残りの製品がスキャン及び運搬されている間に、それぞれの包装セクション１４０に移行することができる。好都合には、端末１００は、装填された製品の全てがスキャンステーション１２０を介して移送コンベヤ１３０に沿ってそれぞれの包装ステーション１４０Ｂに送達されるまで、顧客によって装填された製品の進捗を監視する。一例では、装填コンベヤ及び移送コンベヤの移送速度が分かっており、したがって、顧客によって装填された製品が決まった時間内にそれぞれの包装ステーションに達することが容易に予測可能である。この時間が過ぎると、次に、システムは、顧客の製品の全てが関連する包装ステーションに達しているとみなすことができ、次に、次の顧客によって使用される準備が整った装填ステーション１１０を解放することができる。好都合には、製品方向転換機構１６０は次に、次の顧客の製品が、最初の包装ステーション１４０Ａ又は最後の包装ステーション１４０Ｃ等の包装ステーションのうちの別の包装ステーションに代わりに移送されるように、製品方向転換経路を再構成する。例示的な実施形態では、方向転換ゲート１６０Ｂは、その時点の顧客の最後の製品が対応する包装ステーション１４０Ｂに送達された後で閉位置に移動する。次の顧客は次いで、例えば第１の包装ステーション１４０Ａに割り当てられ、したがって、第１のゲート方向転換器１６０Ａがここで開位置に移動し、次の顧客の製品をその包装ステーションに方向転換させる準備が整う。
【００４１】
任意選択的には、端末１００は、移送経路に沿う製品の進捗を積極的に監視するように構成することができる。例えば、１人の顧客及び次の顧客の製品の分離を表す方向転換タグ又はバーを導入することができる。別の例として、一連の別個のバーコードスキャン要素等の一連の製品スキャン要素を使用して、顧客の最後の製品を監視することができる。別の例として、関連する包装ステーションにおける製品の到着を監視する光ビーム検出器を、関連する包装ステーションとの入口接合部に設けることができる。したがって、システムは、顧客の製品の全てが所望の包装ステーションに到着したことを積極的に判断することができる。
【００４２】
図２を再び参照すると、顧客は、第２の包装ステーション１４０Ｂにおいて、この包装ステーションに関連付けられる支払インタフェース１５０Ｂを使用して支払を行うことによってチェックアウトプロセスを完了することができる。支払インタフェース１５０Ｂは、当業者には良く知られているような、支払を行うための任意の好適な形態をとることができる。支払インタフェース１５０は、現金払い、カード払い、モバイルクレジット払い、非接触式払い又は同様のものを行うように構成することができる。顧客は次に、支払プロセスを完了した後で自身の製品とともにチェックアウト端末１００を離れることができ、別の顧客によって使用される準備が整ったそれぞれの包装ステーション１４０を解放する。この例では、チェックアウト端末１００は、顧客によって使用及び操作されることが意図されるセルフチェックアウト端末として構成することができる。
【００４３】
なお、例示的なチェックアウト端末１００は、複数の顧客が同時に端末を積極的に使用することを可能にし、各顧客は好適には、チェックアウト手順のそれぞれの段階のうちの１つにある。例えば、第１の顧客は、包装ステーション１４０のうちの１つを使用することができ、一方で、第２の顧客は、装填ステーション１１０を使用し始める、といった具合である。その結果、顧客の処理量が高まる。さらに、端末１００は、同じ端末を同様に使用している他の顧客と協調して、顧客が容易に、好都合には１つのステーションから別のステーションに、すなわち装填ステーションから支払ステーションのうちの１つに、また、支払ステーションから出口に向かって移動可能であるように構成される。したがって、各顧客は、自身の移動を他の顧客の移動と協調させながら自身のペースでチェックアウト部を通って進むことが可能である。驚くべきことに、概ねＵ字形の構成が、端末を使用する顧客の処理量に有益であり得ることが分かっている。また、端末の全体的な設置面積は比較的コンパクトである。さらに、チェックアウト端末は多用途であり、各場所の特定の要件に合わせるように適合することができる。
【００４４】
スキャンステーション１２０は、製品の移送経路に沿う任意の好適な位置に設けることができる。この例では、スキャンステーション１２０は、装填コンベヤセクション１１０にわたるブリッジ又はアーチ構成として設けられる。しかしながら、他の実施形態では、所望であれば、スキャンセクション１２０を搬送セクション１３０にわたって配置することができることも想定される。しかしながら、スキャンセクション１２０を装填位置の比較的近くに、及び、ユーザインタフェース１１２の近傍に配置することは、スキャンプロセスに失敗した任意の製品を回収して再スキャンすることを可能にする。好都合には、オペレータがチェックアウト端末１００を監督することができる。ユーザインタフェース１１２は、製品を再スキャンするときに、又は、年齢制限のある製品（例えばアルコール）の販売を確認するため等に、オペレータのオペレータインタフェースとして選択的に動作することができる。好都合には、１人のオペレータが、複数の顧客によって同時に使用されているチェックアウト端末を監督することができるか、又は、多くの隣接するチェックアウト端末を観察することさえできる。
【００４５】
図３は、包装ステーション１４０が互いにそれぞれ平行であるが、移送コンベヤ１３０に対して垂直ではない別の例を示している。この例では、包装ステーション１４０のそれぞれは、移送コンベヤ１３０の長手方向軸に対して角度αだけオフセットされる。角度αは、鈍角であるものとすることができるか、又は好都合には鋭角であるものとすることができる。したがって、図３の実施形態によって示されているように、チェックアウト端末の家具セクションの正確なサイズ及び位置の更なる変形形態が、本明細書において説明される原理及び教示に依然として適合しながら、可能である。
【００４６】
図４は、包装ステーション１４０が離間した関係で互いに対してそれぞれ平行であり、この例では移送コンベヤ１３０に対して垂直であり、一方で、装填ステーション１１０はオフセットされ、他の構成要素に対して垂直でも平行でもない、更なる例を示している。この例では、概ねＵ字形の形態が依然として達成される。装填ステーション１１０はこの場合、移送コンベヤ１３０の長手方向軸に対して角度βでオフセットされる。角度βは斜角であるものとすることができる。角度βは鋭角であるものとすることができるか、又は好都合には鈍角であるものとすることができる。
【００４７】
また更なる例では、包装ステーション１４０は、移送コンベヤ１３０の周りの任意の好適な位置に配置することができる。一例では、包装ステーション１４０は、コンベヤの進行方向に対して、示されている移送コンベヤ１３０の左側又は右側に設けることができる。別の例では、包装ステーション１４０の第１のバンク及び第２のバンクを、移送コンベヤ１３０の両側にそれぞれ設けることができることが想定される。
【００４８】
図５は、本明細書において記載されるチェックアウト端末１００の例示的な実施形態の更なる概略図である。この例では、装填ステーション１１０及び包装ステーション１４０は、移送コンベヤセクション１３０の相対向する側に配置される。使用時に、製品アイテム１１は、装填ステーション１１０から移送コンベヤセクション１３０の第１の側１３１に通過することができ、移送コンベヤセクション１３０の別の第２の側１３２から包装ステーション１４０のそれぞれに出ることができる。製品１１は、移送コンベヤセクション１３０から出ることができ、示されている回転可能なアーム１６０Ａ、１６０Ｂ等の製品方向転換機構１６０によって案内されることができる。
【００４９】
この例では、チェックアウト端末１００をオペレータ制御盤２００と関連付けることができる。オペレータ制御盤２００は、チェックアウト端末１００を監督するスタッフの一員に提供することができる。オペレータ制御盤２００は、スクリーン及びキーボード、タッチスクリーン、カードリーダ等のような好適なユーザインタフェースモジュール２０１を含むことができる。オペレータ制御盤２００は、好都合には、運搬コンベヤ１３０の第１の側１３１に、又は、第１の側１３１に隣接して設けることができる。オペレータ制御盤２００は、移送コンベヤ１３０と装填コンベヤ１１０との間の接合部に、オペレータがチェックアウト端末１００のこれらのセクションに容易にアクセスするように配置することができる。
【００５０】
一例では、オペレータ制御盤２００は、チェックアウト端末１００のオペレータ又は監督者によって操作可能なオペレータ支払インタフェース１５１を更に含むことができる。一例では、チェックアウト端末１００は、有人チェックアウト部として動作することができ、オペレータは、使用時に存在し、チェックアウト部及び支払インタフェース１５１の操作を含め、チェックアウト端末を通して商品を処理する。別の例では、チェックアウト端末１００は、主に顧客によって操作されるセルフチェックアウト部として構成される。
【００５１】
一例では、チェックアウト端末１００は容易に適合され、幾つかの時点ではセルフチェックアウト部として、他の時点では有人チェックアウト部として構成することができ、更なる多用途性及び自由度を与える。チェックアウト端末は、設置中に適合可能に構成することができ、続いて、１つの所望のモードで動作される。別の例では、チェックアウト部は２つの目的を兼ねており、小売店の開店時間中の必要に応じてオペレータモード又はセルフチェックアウトモードにおいて選択的に動作されることができる。
【００５２】
一例では、チェックアウト端末は、装填セクション１１０を変更することによって、セルフチェックアウト形態とオペレータチェックアウト形態との間で適合されることができる。上述したように、端末のモジュール式設計は、装填セクション１１０の１つの設計又は形態の代わりに、装填セクション１１０の別の設計又は形態を容易に用いることを可能にする。
【００５３】
使用時に、上記で説明したように、顧客は、自身のショッピングカート１０を装填セクション１１０に隣接して位置決めし、自身の製品１１をショッピングカート１０から降ろすことができる。製品は、それぞれの包装ステーション１４０Ａ、１４０Ｂ又は１４０Ｃに移送されることができ、顧客は、自身のショッピングカートを、点線で示されているような位置１０Ａ又は１０Ｃ等に配置することを含め、それぞれのステーションに移行することができる。包装ステーション１４０を、１つ又は複数のショッピングカート駐車ガイド１４１に関連付けることができる。この例では、各包装ステーション１４０Ａ〜１４０Ｃは、ショッピングカート１０が購入した製品アイテムで満たされている間に包装ステーション１４０に隣接する所望の位置に留まることを可能にするそれぞれのショッピングカートガイド１４１Ａ〜１４１Ｃに関連付けられる。一例では、マーチャンダイジングディスプレイ等の他の家具アイテム２１０を、特に顧客を装填コンベヤ１１０に向かって案内するために、チェックアウト端末１００に沿って位置付けることができる。
【００５４】
図６は、本明細書において既に記載した構成要素を有するチェックアウト端末１００の更なる例示的な実施形態を示している。この例では、包装ステーション１４０のうちの２つを、背中合わせの形態で互いに隣接して配置することができる。この例では、２つの包装ステーション１４０ａ、１４０ｂは、相対向する側からアクセス可能である。一例では、端末１００のモジュール式構成は、これらのセクションを、必要に応じて互いに対して配置及び再配置することを可能にする。したがって、離間した関係を有する一対のセクション及び隣接した関係にある別の対を有するチェックアウト端末１００を使用時に配置することができることが想定される。
【００５５】
本明細書において説明するような例のいずれかでは、支払ステーション１５０は、チェックアウト端末１００内の、又は、チェックアウト端末１００の周りの任意の好適な位置に設けることができる。例えば、支払インタフェース１５０を移送コンベヤ１３０に隣接して、又は、図３若しくは図５に示されているように移送コンベヤ１３０と包装ステーション１４０との間の接合領域若しくは角部領域付近の領域に設けることが可能である。
【００５６】
図３が、支払ステーション１５０Ｄが付加的に又は代替的に包装ステーション１４０から分離され、包装ステーション１４０Ａ〜１４０Ｃのそれぞれからの顧客によって使用可能な中央位置に設けられる更なる例示的な配置も示していることが理解されるであろう。しかしながら、それぞれの包装ステーション１４０Ａ〜１４０Ｃにそれぞれ関連付けられる個々の支払ステーション１５０Ａ〜１５０Ｃを設けることは、顧客が、必要であれば小売店のオペレータ又は監督人員からの助けを借りて、支払に関する何らかの問題が解決される間でさえも、包装位置に留まることを可能にする。
【００５７】
例示的な実施形態では、包装ステーション１４０は全て、移送コンベヤ１３０によって共通して給送される。一例では、製品１１は、装填ステーション１００から包装ステーション１４０への概ねＵ字形の経路に追従することができる。別の例では、製品１１は概ねＳ字形の経路に沿って移送されることができる。
【００５８】
一例では、大きいショッピングカートに多くのアイテムを有する顧客による使用に良く適したチェックアウト端末が提供される。通常、ショッピングカートは平均で２０アイテムを収容し、最大で約４０アイテムを収容することができる。スーパーマーケット等の小売店では、これらのアイテムは広範なサイズ、形状及び重量を有する。幾つかのアイテムは軽量で繊細である可能性があり（例えば卵）、他のアイテムは密で重い可能性がある（例えば缶詰商品）。しかしながら、端末は、そのような大量のアイテムが一緒に処理される場合であっても、これらのアイテムのそれぞれを慎重に取り扱うとともに送達することが依然として可能である。さらに、端末は、図２又は図５に特に示されているように、ショッピングカート又は他の大きいキャリアを有するユーザが容易に進むように構成されている。
【００５９】
好都合には、例示的な端末１００は、顧客が、装填位置における装填動作によってチェックアウトプロセスを進め、次に、包装位置において包装動作及び支払動作の双方を一緒に行うことを可能にする。顧客は、包装を支払の前に行い、支払を包装と同じ位置において行う場合に、チェックアウト端末をより使用しやすいと感じる。したがって、例示的な端末は、顧客の利便性及び満足を考慮して構成される。
【００６０】
図７は、本明細書において記載されるタイプのチェックアウト端末を動作させる例示的な方法の概略的なフロー図である。上記でより詳細に記載したように、方法は、顧客によって使用される端末１００を作動させるステップ７０１を含むことができる。一例では、ステップ７０１は、好都合には図１に示されているユーザインタフェース１１２を使用することによって顧客により入力される作動信号を受信することを含む。別の例では、作動は、ユーザが装填コンベヤ１１０上に製品を配置することによって行うことができる。ステップ７０１は、顧客によって使用可能な空いた包装ステーションを選択することも含むことができる。ステップ７０１は、顧客に、選択された包装ステーションを知らせることも含むことができる。一例では、顧客に知らせることは、ユーザインタフェース１１２上にメッセージを表示することを含む。別の例では、顧客に知らせることは、顧客を割り当てられた包装ステーションに向かって誘導する指示子（例えば着色光）を提供することを含むことができる。
【００６１】
一例では、ステップ７０２は、顧客によってチェックアウト端末に装填される１つ又は複数の製品を受け取ることを含むことができる。ステップ７０２は、本明細書において説明したように、装填コンベヤセクション１１０上で製品を受け取ることを含むことができる。
【００６２】
一例では、ステップ７０３は製品をスキャンすることを含むことができる。ステップ７０３は、好適には装填コンベヤ１１０を使用することによって、製品を、スキャナ１２１を通して推進することを含むことができる。
【００６３】
一例では、ステップ７０４は、選択された包装ステーション１４０に到達する製品方向転換経路を構成するように製品方向転換機構１６０を構成することを含むことができる。経路は、装填コンベヤ１００からスキャナ１２１を介して移送コンベヤ１３０に沿って選択された包装ステーション１４０まで延びることができる。ステップ７０４は、製品を経路に沿って選択された包装ステーションに向かって移送することを開始することを含むことができる。製品方向転換経路は好適には、チェックアウト端末１００を平面図で上から見たときに概ねＵ字形である。
【００６４】
一例では、ステップ７０５は、製品の装填が終了したことを検出することを含むことができる。ステップ７０５は、ユーザインタフェース１１２を介してユーザ入力を受信し、製品の装填が終了したことを確認することを含むことができる。別の例では、終了は、連続する製品間の、所定の遅延を超える時間遅延によって判断することができる。別の例では、終了は、方向転換器等の、識別物体の検出又はスキャンによって判断することができる。
【００６５】
一例では、ステップ７０６は、装填された製品の全てが移送されるまで、顧客の製品を選択された包装ステーション１４０Ａに送達することを含むことができる。ステップ７０６は、包装ステーションへの製品の移送を監視することを含むことができる。一方で、ステップ７０６は、顧客が装填位置から選択された包装ステーション１４０に隣接する包装位置まで移送することを監視することを含むことができる。
【００６６】
一例では、ステップ７０７は、次の顧客の後続の製品が包装ステーションのうちの別の包装ステーション１４０Ｂに経路付けされるように、製品方向転換機構１６０Ａ、１６０Ｂを再構成することを含むことができる。
【００６７】
一例では、ステップ７０８は、次の顧客によって使用されるべく装填位置を解放することを含むことができる。
一例では、ステップ７０９は、製品の包装が完了するまで、選択された包装ステーションでの顧客による製品の包装を監視することを含むことができる。この監視は、当業者によって理解されるような任意の好適な形態をとることができる。
【００６８】
一例では、ステップ７１０は、選択された包装ステーション１４０に、又は、選択された包装ステーション１４０の近傍に位置付けられる支払インタフェース１５０を好適には介して、顧客から支払を受け取ることを含むことができる。ステップ７１０は、支払が顧客によって包装された製品に一致することを確認することを含むことができる。
【００６９】
一例では、ステップ７１１は、別の顧客によって使用される準備が整ったそれぞれの包装ステーション１４０を解放することを含むことができる。
要約すると、例示的な実施形態は、小売店における使用に好適な改良されたチェックアウト端末を記載した。一例では、チェックアウト端末は、セルフチェックアウト端末として顧客によって操作されるように構成することができる。例示的な実施形態の産業上の利用可能性は、本明細書における説明から明らかとなるであろう。
【００７０】
本明細書において説明したステップ、構成要素、モジュール及びユニットを参照して例示的な実施形態を記載したが、そのような機能的な特徴は、より少ない要素に組み合わせるか又は付加的な要素に分離することができる。任意選択的な特徴の種々の組み合わせを本明細書において記載したが、記載した特徴を任意の好適な組み合わせで組み合わせることができることが理解されるであろう。特に、いずれか１つの例示的な実施形態の特徴を、適切であれば任意の他の実施形態の特徴と組み合わせることができるが、そのような組み合わせが相互に排他的である場合を除く。本明細書を通して、「備える（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ又はｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」という用語は、明記された構成要素（複数の場合もあり）を含むことを意図することができるが、他の構成要素の存在を排除する意図はない。
【００７１】
本明細書において記載される例示的な実施形態のうちの少なくとも幾つかは、部分的又は全体的に、専用の特殊目的ハードウェアを使用して構成することができる。本明細書において使用される「構成要素」、「モジュール」又は「ユニット」等の用語は、限定はされないが、特定のタスクを行うか又は関連する機能を提供する、離散的又は集積された構成要素、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、又は、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）の形態の回路部等のハードウェアデバイスを含むことができる。幾つかの実施形態では、記載した要素は、有形で持続性のアドレス可能な記憶媒体に存在するように構成することができ、１つ又は複数のプロセッサにおいて実行するように構成することができる。これらの機能的な要素は、幾つかの実施形態では、例として、ソフトウェア構成要素、オブジェクト指向ソフトウェア構成要素、クラス構成要素及びタスク構成要素等の構成要素、プロセス、機能、属性、手順、サブルーチン、プログラムコードのセグメント、ドライバ、ファームウェア、マイクロコード、回路部、データ、データベース、データ構造、テーブル、アレイ及び変数を含むことができる。
【００７２】
幾つかの例示的な実施形態を示し記載したが、当業者には、添付の特許請求の範囲において規定されるような本発明の範囲から逸脱することなく、種々の変形及び変更を行うことができることが理解されるであろう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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