(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の容器を縦立収容したラックの側面に付された側面識別コードと、前記複数の容器の各底面に付された底面識別コードとを一括して読み取るコード読取装置であって、
前記ラックを載置可能なラック載置面を有した装置筺体と、前記装置筺体内に設置された内部照明機構と、前記ラック載置面をコード読取範囲に収めるように前記ラック載置面の下方に設置されたリーダ受光部を有したコードリーダと、前記ラック載置面に載置された前記ラックの前記側面識別コードの光学像を前記リーダ受光部に導く導光手段とを備え、
前記内部照明機構は、照明器と、前記照明器から照射された光を拡散させて前記ラック載置面を下方から照らす拡散板とを有し、
前記導光手段は、前記側面識別コードの光学像を反射させる第１反射鏡と、前記第１反射鏡によって反射された前記側面識別コードの光学像を反射させて前記リーダ受光部に導く少なくとも１つの第２反射鏡とを有していることを特徴とするコード読取装置。
【請求項２】
前記第１反射鏡は、前記ラック載置面よりも上方に突出しない位置に配置されていることを特徴とする請求項１に記載のコード読取装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の容器を縦立収容したラックの側面に付された側面識別コードと、複数の容器の各底面に付された底面識別コードとを一括して読み取るコード読取装置に関し、特に、創薬研究等の分野において、創薬用試料を封入した多数の容器およびラックを識別・管理するためのコード読取装置に関する。
【０００２】
従来、創薬研究や化学物質の分析等においては、試料を溶解した溶液を封入したマイクロチューブと呼ばれる長尺状の容器をラックに複数本、並び立てて収容し、保管や搬送を行っている。そして、各容器にどのような試料を封入したのか、且つ、各ラックにどのような容器を収容しているのかを識別するために、容器及びラックの側面にバーコードを貼付し、それを一次元ラインセンサを備えたハンディタイプのコードリーダーを使って読み取り、その結果をコンピュータに取り込み、管理することが行われていた。
【０００３】
また、より多くの容器を識別するために、バーコードに比べてより多くの情報をより小さな面積で表現できるデータマトリックスやＱＲコード（登録商標）と呼ばれる二次元コードを容器に貼付して、二次元エリアセンサを備えたコードリーダーで読み取ることも行われていた。さらに、一次元コードと二次元コードを一つのコードリーダーで読み取ることも提案されている（例えば、特許文献１を参照）。
【０００４】
ところが、従来のコード読み取りシステムにおいては、ラックに縦立収容された容器をラックから１本１本取り出して、識別コードをコードリーダーで読み取る必要があることから、大量の容器の識別が必要な場合には、その識別コードの読み取りに膨大な時間が必要になるという問題がある。
【０００５】
また、容器をラックから１本１本取り出すためのピッキング装置が必要となるだけでなく、容器のピッキングを自動化するためには、容器１本１本について、各容器とラックとの収納場所との関係を把握し、管理する必要があり、極めて作業性が悪かった。しかも、識別コードの読み取りの際に、ラックから１本１本容器を出し入れするため、容器の収納場所を間違えたり、容器の損傷や遺失等のトラブル発生が懸念される。
【０００６】
さらに、近年、創薬研究の分野において、化合物を自在に組み合わせて、他種類の化合物群（ライブラリー）を効率的に合成するコンビナトリアル・ケミストリーと呼ばれる新しい技術が注目されており、その技術の実用化にあたっては、膨大な数の容器を高速且つ正確に識別し、ラックとそのラックに収容された個々の容器とを正確に関連づけて管理するコード読み取りシステムの開発が欠かせなくなっている。
【０００７】
そこで、本出願人は、図２に示すように、ラックの側面に側面識別コードを付すとともに、容器の底面に底面識別コードを付し、ラックを載置させるラック載置面（スキャナ読取面）の下方に配置されたコードリーダによって、底面識別コードおよび側面識別コードを一括して読み取ることが可能なコード読取装置を提案した（特許文献２を参照）。
これにより、個々の容器の識別コード（底面識別コード）の情報と、ラックの識別コード（側面識別コード）の情報とを、容器のハンドリング操作を要することなく、一回の操作で関連づけて読み取ることができる。
【０００８】
この特許文献２に記載のコード読取装置では、ラック載置面の下方に配置されたコードリーダによって、ラックの側面に付された側面識別コードを読み取るために、ラック載置面に対して角度を持って配置される反射鏡を装置筺体の上面上に設置し、この反射鏡によって側面識別コードの光学像を反射させてラック載置面（スキャナ読取面）に投影させている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】特開平９−３１９８１５号公報
【特許文献２】特開２００４−２１９１５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところが、特許文献２に記載のコード読取装置では、ラックの側面に側面識別コードをラック載置面に投影させる反射鏡が、装置筺体の上面上に設けられていることから、当該反射鏡が各種作業の邪魔となり、また、反射鏡が装置筺体の外部に設置されることになるため、反射鏡が埃や汚れが付着し易く、側面識別コードの読み取り精度が低下する恐れがあり、また、反射鏡が、装置構造のコンパクト化を阻害する要因になるという問題がある。
【００１１】
そこで、上述した問題を解決するための案として、図３に示すように、反射鏡１５１がラック載置面１２２の上方に突出しないように、すなわち、反射鏡１５１を装置筺体１２０内に設置することが考えられる。
【００１２】
ところが、この場合、反射鏡１５１の位置を下方に移動させたことに伴って、反射鏡１５１付近においてコードリーダ１４０のコード読取範囲Ｅを水平方向に広げる必要があり、その結果、照明器１３１や拡散板１３２等の装置筺体１２０内の周辺機器の配置を水平方向の外側にズラす必要が生じる等、これら周辺機器の位置や大きさに関する設計自由度が損なわれるという問題が生じる。
【００１３】
特に、拡散板１３２については、照明器１３１から照射された光を拡散させて適度な照度でラック載置面１２２の下面（底面識別コードＣ１）を照らし、直接照明でラック載置面１２２の下面（底面識別コードＣ１）を照らした場合に生じがちな照度のムラを回避する役割を担っていることから、拡散板１３２の位置や大きさに関する設計自由度が損なわれることは、底面識別コードＣ１の読み取り精度の劣化に繋がってしまう。
【００１４】
そこで、本発明は、これらの問題点を解決するものであり、装置構造のコンパクト化を実現しつつ、各識別コードの読み取り精度を向上するコード読取装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
本発明は、複数の容器を縦立収容したラックの側面に付された側面識別コードと、前記複数の容器の各底面に付された底面識別コードとを一括して読み取るコード読取装置であって、前記ラックを載置可能なラック載置面を有した装置筺体と、前記装置筺体内に設置された内部照明機構と、前記ラック載置面をコード読取範囲に収めるように前記ラック載置面の下方に設置されたリーダ受光部を有したコードリーダと、前記ラック載置面に載置された前記ラックの前記側面識別コードの光学像を前記リーダ受光部に導く導光手段とを備え、前記内部照明機構は、照明器と、前記照明器から照射された光を拡散させて前記ラック載置面を下方から照らす拡散板とを有し、前記導光手段は、前記側面識別コードの光学像を反射させる第１反射鏡と、前記第１反射鏡によって反射された前記側面識別コードの光学像を反射させて前記リーダ受光部に導く少なくとも１つの第２反射鏡とを有していることにより、前記課題を解決するものである。
【発明の効果】
【００１６】
本請求項１に係る発明によれば、ラック載置面に載置されたラックの側面識別コードの光学像をリーダ受光部に導く導光手段として、第１反射鏡によって反射された側面識別コードの光学像を反射させてリーダ受光部に導く少なくとも１つの第２反射鏡を設けることにより、第１反射鏡の位置や大きさに関する設計自由度を向上させることが可能であるため、コードリーダのコード読取範囲を水平方向に狭めることができ、照明器や拡散板等の装置筺体内の周辺機器の位置や大きさに関する設計自由度を向上させることができる。
また、特に、拡散板を水平方向に大きく設計することが可能であるため、照明器から照射された光を拡散させて適度な照度でラック載置面の下面を良好に照らすことができ、直接照明でラック載置面の下面を照らした場合に生じがちな照度のムラを回避して、底面識別コードの読み取り精度を向上させることができる。
また、照明器や拡散板等の装置筺体内の周辺機器の設計自由度を向上させることが可能であることから、内部照明機構の光を装置筺体の外部に漏出させ、当該漏出させた光によって側面識別コードを照らすこともできる。
【００１７】
本請求項２に係る発明によれば、第１反射鏡が、ラック載置面よりも上方に突出しない位置に配置されていることにより、第１反射鏡が各種作業の邪魔になることを回避でき、また、第１反射鏡を装置筐体内に配置することで、反射鏡に埃等の汚れが付着することを防止して、側面識別コードの読取精度を良好に維持でき、更に、装置構造のコンパクト化を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の一実施形態に係るコード読取装置を概略的に示す説明図。
【図２】ラックおよび容器を示す説明図。
【図３】参考例に係るコード読取装置を概略的に示す説明図。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下に、本発明の一実施形態に係るコード読取装置１０について、図面に基づいて説明する。
【００２０】
コード読取装置１０は、図１や図２に示すように、複数の容器Ｃを縦立収容したラックＲの側面に付された側面識別コードＲ１と、複数の容器Ｃの各底面に付された底面識別コードＣ１とを一括して読み取るものである。ラックＲの底面において底面識別コードＣ１が露出するように、ラックＲの底面は開口している。
【００２１】
コード読取装置１０は、図１に示すように、装置筺体２０と、装置筺体２０内に設置された内部照明機構３０と、装置筺体２０内に設置されるリーダ受光部４１を有したコードリーダ４０と、ラック載置面２２に載置されたラックＲの側面識別コードＲ１の光学像をリーダ受光部４１に導く導光手段５０と、コードリーダ４０等に接続された管理端末（図示しない）とを備えている。
【００２２】
装置筺体２０の天面部には、図１に示すように、透明部材としての無反射ガラス２１が嵌めこまれており、この無反射ガラス２１の上面が、ラックＲを載置可能なラック載置面２２として機能する。また、装置筺体２０には、ラック載置面２２に載置されたラックＲを水平方向に位置決めするためのラック位置決め部２３が設けられている。
【００２３】
内部照明機構３０は、ラック載置面２２に載置されたラックＲの底面を下方から照らすものであり、図１に示すように、ＬＥＤ等から成る照明器３１と、照明器３１の上方に配置された拡散板３２とを有している。拡散板３２は、照明器３１から照射された光を拡散させてラック載置面２２を下方から照らすものである。照明器３１および拡散板３２は、コードリーダ４０のコード読取範囲Ｅの外側に配置され、すなわち、コードリーダ４０による側面識別コードＲ１および底面識別コードＣ１の読み取りを阻害しない位置に配置されている。また、内部照明機構３０は、ＬＥＤ電源３３やリレー回路３４等を有している。
【００２４】
コードリーダ４０は、側面識別コードＲ１および底面識別コードＣ１を読み取るものであり、図１に示すように、ラック載置面２２をコード読取範囲Ｅに収めるようにラック載置面２２の下方に設置されたリーダ受光部４１を有している。
【００２５】
導光手段５０は、図１に示すように、側面識別コードＲ１の光学像を反射させる第１反射鏡５１と、第１反射鏡５１によって反射された側面識別コードＲ１の光学像を反射させてリーダ受光部４１に導く第２反射鏡５２とを有している。
第１反射鏡５１は、側面識別コードＲ１よりも水平方向の外側の位置、かつ、ラック載置面２２よりも上方に突出しない位置に配置されている。
第２反射鏡５２は、コードリーダ４０のコード読取範囲Ｅの内側の位置、かつ、コードリーダ４０による底面識別コードＣ１の読み取りを阻害しない位置に配置されている。
【００２６】
管理端末（図示しない）は、パーソナルコンピュータ等として構成され、記憶部、入力部、出力部、制御部、通信部、補助記憶装置等を備え、側面識別コードＲ１や底面識別コードＣ１からコードリーダ４０によって読み取った情報を管理するものである。
【００２７】
以上、本発明の実施形態を詳述したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明を逸脱することなく種々の設計変更を行なうことが可能である。
【００２８】
例えば、上述した実施形態では、第２反射鏡の数量が１つであるものとして説明したが、
第２反射鏡の数量は１つに限定されず、複数の第２反射鏡で、第１反射鏡によって反射された側面識別コードの光学像を反射させてリーダ受光部に導くように構成してもよい。
また、上述した実施形態では、ラックに収容される容器が、創薬試料を封入したマイクロチューブ・エッペンチューブ等のチューブであるものとして説明したが、容器の具体的態様は上記に限定されない。
また、コードリーダの具体的態様については、カメラ等の識別コードを光学的に読み取り可能なものであれば如何なるものでもよく、また、各識別コードの具体的態様についても、一次元バーコードや、データマトリクスやＱＲコード（登録商標）等の二次元バーコード等、如何なるものでもよい。
【符号の説明】
【００２９】
１０  ・・・  コード読取装置
２０  ・・・  装置筺体
２１  ・・・  無反射ガラス
２２  ・・・  ラック載置面
２３  ・・・  ラック位置決め部
３０  ・・・  内部照明機構
３１  ・・・  照明器
３２  ・・・  拡散板
３３  ・・・  ＬＥＤ電源
３４  ・・・  リレー回路
４０  ・・・  コードリーダ
４１  ・・・  リーダ受光部
５０  ・・・  導光手段
５１  ・・・  第１反射鏡
５２  ・・・  第２反射鏡
Ｒ    ・・・  ラック
Ｒ１  ・・・  側面識別コード
Ｃ    ・・・  容器
Ｃ１  ・・・  底面識別コード
Ｅ    ・・・  コード読取範囲
【図１】
0006314121.tif 000002
【図２】
0006314121.tif 000003
【図３】
0006314121.tif 000004