(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体の搬送路に直交して、前記搬送路幅以上の長さのインクジェットヘッドを備えたインクジェット印刷装置のフラッシング方法であって、
前記インクジェットヘッドにより、前記印刷媒体に対してインクを吐出させて印刷を行うための印刷領域と、前記印刷媒体が存在しない不存在領域とを設定する印刷領域設定工程と、
前記インクジェットヘッドによって前記印刷媒体の印刷領域に印刷を行いつつ離散的フラッシングを行う際に、前記印刷領域では第１の液滴による離散的フラッシングを実行するとともに、前記不存在領域では前記第１の液滴よりも大なる第２の液滴による不存在領域フラッシングを実行する領域別フラッシング工程と、
を実施することを特徴とするインクジェット印刷装置のフラッシング方法。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェット印刷装置のフラッシング方法において、
前記領域別フラッシング工程は、前記不存在領域フラッシングを連続的フラッシングで実施することを特徴とするインクジェット印刷装置のフラッシング方法。
【請求項３】
インク滴を吐出させて印刷媒体に印刷を行うインクジェット印刷装置において、
印刷媒体が搬送される搬送路と、
前記搬送路上に離間して配置され、前記搬送路幅以上の長さを有し、印刷媒体に対してインク滴を吐出するインクジェットヘッドと、
前記印刷媒体に対してインクを吐出させて印刷を行うための印刷領域と、前記印刷媒体が存在しない不存在領域とを設定する設定手段と、
前記インクジェットヘッドを操作して、前記印刷媒体にインク滴を吐出させる制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記印刷媒体の印刷領域に印刷を行いつつ離散的フラッシングを行う際に、前記印刷領域では第１の液滴による離散的フラッシングを実行するとともに、前記不存在領域では前記第１の液滴よりも大なる第２の液滴による不存在領域フラッシングを実行する領域別フラッシングを行うことを特徴とするインクジェット印刷装置。
【請求項４】
請求項３に記載のインクジェット印刷装置において、
前記制御手段は、前記不存在領域フラッシングを連続的フラッシングで実施することを特徴とするインクジェット印刷装置。
【請求項５】
請求項３または４に記載のインクジェット印刷装置において、
前記搬送路は、前記インクジェットヘッドの下方にインク受け部を備えていることを特徴とするインクジェット印刷装置。
【請求項６】
請求項５に記載のインクジェット印刷装置において、
前記インク受け部は、インク吸収部材を備えていることを特徴とするインクジェット印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドからインク滴を吐出させて印刷媒体に対して画像を形成するインクジェット印刷装置のフラッシング方法及びインクジェット印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の装置として、インク滴を吐出するインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドからインク滴を吐出させるためのパルス信号をインクジェットヘッドに印加する駆動部と、フラッシングを制御するフラッシング制御部を含み、駆動部を制御してインクジェットヘッドからインク滴を吐出させる制御部とを備えたものがある（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
インク滴をインクジェットヘッドから吐出させて印刷を行う装置では、インクの増粘などに起因してノズル欠けが発生することがある。そのため、増粘したインク滴を排出させるフラッシングが行われる。
【０００４】
なお、フラッシング方法としては、連続的フラッシング（ラインフラッシングとも呼ばれる）と離散的フラッシング（スターフラッシングとも呼ばれる）とが代表的である。連続的フラッシングは、例えば、印刷物のページの間など、印刷媒体における印刷物として使用されない非印刷領域において、インクジェットヘッドの全ノズルから吐出を行わせる。離散的フラッシングは、視覚的に目立たないようにインクジェットヘッドの各ノズルの吐出タイミングをずらし、ページ内において一定期間中に全ノズルから吐出されるように離散的に行わせる。なお、一般的には、離散的フラッシングでは、印刷画像においてフラッシング跡が目立たないように小液滴が用いられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−９０５３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、このような構成を有する従来例の場合には、次のような問題がある。
すなわち、従来のフラッシング方法は、インクジェットヘッドの長さよりも短い幅狭の印刷用紙に対して印刷を行っている際に離散的フラッシングを実施すると、印刷用紙がない不存在領域において、小さなインク滴が長い距離を飛翔する。したがって、打滴位置が大きくずれたり、ミストとなってインク滴が飛散したりする。その結果、装置内の基板がインク滴で汚染されるので、故障の原因となるという問題がある。
【０００７】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、不存在領域におけるフラッシングを工夫することにより、インク滴による汚染に起因する故障を防止できるインクジェット印刷装置のフラッシング方法及びインクジェット印刷装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、このような目的を達成するために、次のような構成をとる。
すなわち、請求項１に記載の発明は、印刷媒体の搬送路に直交して、前記搬送路幅以上の長さのインクジェットヘッドを備えたインクジェット印刷装置のフラッシング方法であって、前記インクジェットヘッドにより、前記印刷媒体に対してインクを吐出させて印刷を行うための印刷領域と、前記印刷媒体が存在しない不存在領域とを設定する印刷領域設定工程と、前記インクジェットヘッドによって前記印刷媒体の印刷領域に印刷を行いつつ離散的フラッシングを行う際に、前記印刷領域では第１の液滴による離散的フラッシングを実行するとともに、前記不存在領域では前記第１の液滴よりも大なる第２の液滴による不存在領域フラッシングを実行する領域別フラッシング工程と、を実施することを特徴とするものである。
【０００９】
［作用・効果］請求項１に記載の発明によれば、印刷領域設定工程にて設定された印刷領域と不存在領域のうち、印刷領域では第１の液滴による離散的フラッシングを実行する。一方、不存在領域では第１の液滴よりも大きな第２の液滴による不存在領域フラッシングを実行する。不存在領域フラッシングは、第１の液滴よりも大きな第２の液滴によるフラッシングであるので、打滴位置が大きくずれることがなく、ミストとなってインク滴が飛散することも抑制できる。したがって、インク滴による汚染に起因する故障を防止できる。
【００１０】
また、本発明において、前記領域別フラッシング工程は、前記不存在領域フラッシングを連続的フラッシングで実施することが好ましい（請求項２）。
【００１１】
不存在領域フラッシングを印刷領域と同様の離散的フラッシングで実行すると、本来小さな液滴で十分なフラッシング量となるところを、それと同じ滴数の大きな液滴によって同一のノズルから間隔を空けて複数回のフラッシングを行うことになるので、インクの消費が多くなる。そこで、不存在領域フラッシングを連続的フラッシングで実行することにより、インク消費を抑制できる。
【００１２】
また、請求項３に記載の発明は、インク滴を吐出させて印刷媒体に印刷を行うインクジェット印刷装置において、印刷媒体が搬送される搬送路と、前記搬送路上に離間して配置され、前記搬送路幅以上の長さを有し、印刷媒体に対してインク滴を吐出するインクジェットヘッドと、前記印刷媒体に対してインクを吐出させて印刷を行うための印刷領域と、前記印刷媒体が存在しない不存在領域とを設定する設定手段と、前記インクジェットヘッドを操作して、前記印刷媒体にインク滴を吐出させる制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記印刷媒体の印刷領域に印刷を行いつつ離散的フラッシングを行う際に、前記印刷領域では第１の液滴による離散的フラッシングを実行するとともに、前記不存在領域では前記第１の液滴よりも大なる第２の液滴による不存在領域フラッシングを実行することを特徴とするものである。
【００１３】
［作用・効果］請求項３に記載の発明によれば、設定手段により設定された印刷領域と不存在領域のうち、印刷領域では制御手段がインクジェットヘッドを操作して第１の液滴による離散的フラッシングを実行する。一方、不存在領域では制御手段がインクジェットヘッドを操作して第１の液滴よりも大きな第２の液滴による不存在領域フラッシングを実行する。不存在領域フラッシングは、第１の液滴よりも大きな第２の液滴によるフラッシングであるので、搬送路側へ向かったインクの打滴位置が大きくずれることがなく、ミストとなってインク滴が搬送路側で飛散することも抑制できる。したがって、インク滴による汚染に起因する故障を防止できる。
【００１４】
また、本発明において、前記制御手段は、前記不存在領域フラッシングを連続的フラッシングで実施することが好ましい（請求項４）。
【００１５】
制御手段が不存在領域フラッシングを印刷領域と同様の離散的フラッシングで実行すると、本来小さな液滴で十分なフラッシング量となるところを、それと同じ滴数の大きな液滴によって同一のノズルから間隔を空けて複数回のフラッシングを行うことになるので、インクの消費が多くなる。そこで、制御手段が不存在領域フラッシングを連続的フラッシングで実行することにより、インク消費を抑制できる。
【００１６】
また、本発明において、前記搬送路は、前記インクジェットヘッドの下方にインク受け部を備えていることが好ましい（請求項５）。
【００１７】
領域外フラッシングによるインク滴をインク受け部で回収できるので、インクが周囲へ飛散するのを防止できる。
【００１８】
また、本発明において、前記インク受け部は、インク吸収部材を備えていることが好ましい（請求項６）。
【００１９】
例えば、スポンジのようなインク吸収部材によりインク滴を吸い込ませるので、インクが周囲へ飛散するのをさらに防止できる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に係るインクジェット印刷装置のフラッシング方法によれば、印刷領域設定工程にて設定された印刷領域と不存在領域のうち、印刷領域では第１の液滴による離散的フラッシングを実行する。一方、不存在領域では第１の液滴よりも大きな第２の液滴による不存在領域フラッシングを実行する。不存在領域フラッシングは、第１の液滴よりも大きな第２の液滴によるフラッシングであるので、打滴位置が大きくずれることがなく、ミストとなってインク滴が飛散することも抑制できる。したがって、インク滴による汚染に起因する故障を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】実施例に係るインクジェット印刷システムの全体を示す概略構成図である。
【図２】印刷ユニットの周辺を含む平面図である。
【図３】印刷ユニットの側面図である。
【図４】動作を示すフローチャートである。
【図５】領域別フラッシングの実行結果を示す模式図である。
【図６】領域別フラッシングの他の実行結果を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面を参照して本発明の一実施例について説明する。
図１は、実施例に係るインクジェット印刷システムの全体を示す概略構成図であり、図２は、印刷ユニットの周辺を含む平面図であり、図３は、印刷ユニットの側面図である。
【００２３】
本実施例に係るインクジェット印刷システムは、給紙部１と、インクジェット印刷装置３と、排紙部５とを備えている。
【００２４】
給紙部１は、ロール状の連続紙ＷＰを水平軸周りに回転可能に保持し、インクジェット印刷装置３に対して連続紙ＷＰを巻き出して供給する。インクジェット印刷装置３は、連続紙ＷＰに対して印刷を行う。排紙部５は、インクジェット印刷装置３で印刷された連続紙ＷＰを水平軸周りに巻き取る。連続紙ＷＰの供給側を上流とし、連続紙ＷＰの排紙側を下流とすると、給紙部１はインクジェット印刷装置３の上流側に配置され、排紙部５はインクジェット印刷装置３の下流側に配置されている。
【００２５】
インクジェット印刷装置３は、給紙部１からの連続紙ＷＰを取り込むための駆動ローラ７を上流側に備えている。駆動ローラ７によって給紙部１から巻き出された連続紙ＷＰは、複数個の搬送ローラ９に沿って下流側の排紙部５に向かって搬送される。最下流の搬送ローラ９と給紙部５との間には、駆動ローラ１１が配置されている。この駆動ローラ１１は、搬送ローラ９上を搬送されている連続紙ＷＰを排紙部５に向かって送り出す。
【００２６】
なお、上述した連続紙ＷＰが本発明における「印刷媒体」に相当する。
【００２７】
インクジェット印刷装置３は、駆動ローラ７と駆動ローラ１１との間に、印刷ユニット１３と、乾燥部１５と、検査部１７とを上流側からその順で備えている。乾燥部１５は、印刷ユニット１３によって印刷された部分の乾燥を行う。検査部１７は、印刷された部分の汚れや抜け等がないかを検査する。
【００２８】
印刷ユニット１３は、インク滴を吐出する複数個のノズル１９を備えている。印刷ユニット１３は、連続紙ＷＰの搬送方向に沿って複数個配置されているのが一般的である。例えば、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）について個別に４個の印刷ユニット１３を備えている。しかし、以下の説明においては、発明の理解を容易にするために、１個の印刷ユニット１３だけを備えているものとする。
【００２９】
印刷ユニット１３は、図２に示すように、連続紙ＷＰが搬送される搬送路２１に直交する方向に長手方向が向けられた姿勢で配置されている。印刷ユニット１３は、搬送路２１の幅以上の長さ、好ましくは、搬送路２１の搬送路幅に等しい長さを有する。また、図３に示すように、搬送路２１は、印刷ユニット１３の下面及び連続紙ＷＰの下面から離間して配設されている。搬送路２１に沿って搬送されている連続紙ＷＰの上面と印刷ユニット１３の下面との距離（ギャップ）は、約１ｍｍである。搬送路２１は、印刷ユニット２１の下方に相当する搬送路２１の部位に、インク受け部２３が設けられている。
【００３０】
なお、上述した印刷ユニット１３が本発明における「インクジェットヘッド」に相当する。
【００３１】
インク受け部２３は、液体を貯留可能な凹形状を呈しており、印刷ユニット１３の長手方向であって、印刷ユニット１３の下方にて印刷ユニット１３の下面に対向するように搬送路２１に設けられている。インク受け部２３の連続紙ＷＰの搬送方向に直交する方向の長さは、印刷ユニット１３の同程度である。インク受け部２３は、内部にインク吸収部材２５（例えば、スポンジ）が配置されている。このインク吸収部材２５は、印刷ユニット１３によるフラッシングで吐出されたインク滴を吸収するためのものである。インク受け部２３とノズル１９の間隔は、約１０ｍｍである。
【００３２】
駆動ローラ７，１１、印刷ユニット１３、乾燥部１５，検査部１７は、制御部２５によって統括的に制御される。制御部２５は、ＣＰＵやメモリなどを備えており、連続紙ＷＰに印刷するための印刷データを印刷ユニット１３に送るとともに、印刷速度や印刷ユニット１３におけるインク滴の吐出速度等に応じて駆動ローラ７，１１の駆動速度を操作する。制御部２５は、設定部２７が接続されている。設定部２７は、オペレータによって操作され、印刷に係る種々の情報が設定される。情報の例としては、例えば、連続紙ＷＰの仕様（用紙幅、用紙厚さ、用紙長さなど）が挙げられる。この情報は、後述する印刷領域や不存在領域を設定するのに必要なものである。
【００３３】
なお、上述した設定部２７が本発明における「設定手段」に相当する。
【００３４】
制御部２５は、設定部２７から設定された連続紙ＷＰの仕様のうちの紙幅と、搬送路２１と、印刷ユニット１３における複数個のノズル１９との位置関係に基づいて、以下のように不存在領域ＮＡがあると判断した場合には、フラッシングを実行する際に領域別フラッシングを実行する。詳細には、制御部２５は、印刷ユニット１３によって決まる印刷可能領域ＰＰＡと、上記の情報（幅狭の連続紙ＷＰに関する仕様など）に基づいて、図２における印刷領域ＰＡと、印刷領域ＰＡと印刷ユニット１３の各ノズル１９との位置関係、搬送路２１上において連続紙ＷＰが存在しない不存在領域ＮＡと、不存在領域ＮＡと印刷ユニット１３の各ノズル１９との位置関係とを求めることができる。したがって、制御部２５は、不存在領域ＮＡがあると判断した場合には、フラッシングの際に領域別フラッシングを実行する。一方、印刷可能領域ＰＰＡと印刷領域ＰＡとが一致して不存在領域ＮＡがないと判断した場合には、印刷データに付加されたフラッシング情報に基づいて、そのまま通常どおりのフラッシングを実行する。
【００３５】
印刷対象が、不存在領域ＮＡが存在する幅狭の連続紙ＷＰである場合には、図３に示すように、印刷領域ＰＡでは、ノズル１９の下方に連続紙ＷＰが存在する。一方、不存在領域ＮＡでは、ノズル１９の下方に連続紙ＷＰが存在せず、下方にはインク吸収部材２５が存在するだけである。したがって、ノズル１９と打滴位置との距離は、不存在領域ＮＡにおいて約１０ｍｍ、印刷領域ＰＡにおいて約１ｍｍとなり、不存在領域ＮＡでは約１０倍の距離をインクが飛翔する。したがって、インク滴が小さい場合には、打滴位置が大きくずれたり、ミストになって浮遊したりすることになる。
【００３６】
次に、図４及び図５を参照して、上述したインクジェット印刷システムにおける動作について説明する。なお、図４は、動作を示すフローチャートであり、図５は、領域別フラッシングの実行結果を示す模式図である。
【００３７】
ステップＳ１
オペレータは、設定部２７を操作して、連続紙ＷＰの仕様を設定する。
【００３８】
ステップＳ２
制御部２５は、連続紙ＷＰの仕様に基づいて、印刷領域ＰＡと不存在領域ＮＡを求めて設定する。
【００３９】
ステップＳ３
制御部２５は、不存在領域ＮＡがあったか否かに応じて処理を分岐する。不存在領域ＮＡがあった、つまり印刷ユニット１３より幅狭の連続紙ＷＰであった場合には、ステップＳ４を実行し、不存在領域ＮＡがない、つまり印刷ユニット１３と同程度の幅の連続紙ＷＰであった場合には、ステップＳ６を実行する。
【００４０】
ステップＳ４
制御部２５は、印刷データに基づいて印刷ユニット１３により印刷を開始する。その際に、フラッシングを行う場合には、領域別フラッシングを実行する。具体的には、図５に示すように、印刷領域ＰＡにおいては連続紙ＷＰ上で、好ましくは図柄ＰＦに紛れるように、同じノズル１９からは少量の液滴（第１の液滴）からなるインク滴を間隔をおいて複数回吐出させ、異なるノズル１９からは他のノズル１９と異なるタイミングで少量の液滴（第１の液滴）からなるインク滴を吐出させる離散的フラッシングＦＬ１を実行する。一方、連続紙ＷＰが存在しない不存在領域ＮＡにおいては、不存在領域フラッシングＦＬ２を実行する。なお、不存在領域フラッシングＦＬ２は、具体的には、離散的フラッシングＦＬ１の液滴よりも大なる液滴（第２の液滴）からなるインク滴を、不存在領域ＮＡに位置する全ノズル１９から同じタイミングで吐出させる連続的フラッシングを実行する。なお、図示省略しているが、離散的フラッシングＦＬ１は、印刷領域ＰＡの全域において実行する。不存在領域フラッシングＦＬ２によるインク滴は、インク受け部２３のインク吸収部材２５によって回収される。
【００４１】
ステップＳ５
制御部２５は、印刷データによる連続紙ＷＰへの印刷を終了する。
【００４２】
なお、上述したステップＳ３において、不存在領域ＮＡがない場合には、ステップＳ６を実行する。その際には、全印刷領域ＰＡにおいて離散的フラッシングを実行すればよい。
【００４３】
上述したように、本実施例によると、設定部２７により設定された連続紙ＷＰの仕様に基づいて得られた印刷領域ＰＡと不存在領域ＮＡのうち、印刷領域ＰＡでは制御部２５が印刷ユニット１３を操作して第１の液滴による離散的フラッシングＦＬ１を実行する。一方、不存在領域ＮＡでは制御部２５が印刷ユニット１３を操作して第１の液滴よりも大きな第２の液滴による不存在領域フラッシングＦＬ２を実行する。不存在領域フラッシングＦＬ２は、第１の液滴よりも大きな第２の液滴によるフラッシングであるので、搬送路２１側へ向かったインクの打滴位置が大きくずれることがなく、ミストとなってインク滴が搬送路２１側で飛散することも抑制できる。したがって、インク滴による汚染に起因する故障を防止できる。
【００４４】
本発明は、上記実施形態に限られることはなく、下記のように変形実施することができる。
【００４５】
（１）上述した実施例では、不存在領域フラッシングＦＬ２が連続的フラッシングであるとしたが、本発明はこれに限定されるものではない。ここで、領域別フラッシングの他の実行結果を示す模式図である図６を参照する。
【００４６】
図６に示すように、不存在領域ＮＡにおいて、離散的フラッシングを不存在領域フラッシングＦＬ２として実施してもよい。但し、離散的フラッシングよりは上述した連続的フラッシングのほうが不存在領域フラッシングＦＬ２としては好ましい。これは、離散的フラッシングは、同じノズルから時間を隔てて複数回の吐出を行うので、大滴のインクを用いるとインクの消費が激しくなるからである。
【００４７】
（２）上述した実施例では、インク受け部２３がインク吸収部材２５を備えているが、本発明は単にインク受け部２３だけを備える構成としてもよい。
【００４８】
（３）上述した実施例では、印刷媒体として連続紙ＷＰを例にとって説明したが、本発明は印刷媒体として紙以外のフィルムであっても適用することができ、連続紙ＷＰでなくとも枚葉用紙であっても適用できる。
【符号の説明】
【００４９】
ＷＰ  …  連続紙
１  …  給紙部
３  …  インクジェット印刷装置
５  …  排紙部
１３  …  印刷ユニット
１９  …  ノズル
２１  …  搬送路
２３  …  インク受け部
２４  …  インク吸収部材
２５  …  制御部
２７  …  設定部
ＰＡ  …  印刷領域
ＮＡ  …  不存在領域
ＦＬ１  …  離散的フラッシング
ＦＬ２  …  不存在領域フラッシング
【図１】
0006309850.tif 000002
【図２】
0006309850.tif 000003
【図３】
0006309850.tif 000004
【図４】
0006309850.tif 000005
【図５】
0006309850.tif 000006
【図６】
0006309850.tif 000007