(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波探触子の送受信部上に配置され、前記超音波探触子が被検体表面上を走査するときに前記表面に基づいて変形する音響整合部と、
前記音響整合部の近傍に設けられ、前記変形に基づいて前記被検体と前記音響整合部との間に媒体を供給する媒体供給部と、
前記音響整合部及び前記媒体供給部を前記超音波探触子に固定する本体部と
を備え、
前記本体部は前記音響整合部及び前記媒体供給部を収納し、また、前記被検体と対向する側の面に開口部を有し、
前記音響整合部及び前記媒体供給部の一部が前記開口部より突出している
超音波探触子用アタッチメント。
【請求項２】
前記音響整合部は凸部を有する凸形状を有し、
前記凸部が前記開口部より突出している
請求項１記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項３】
前記媒体供給部はロの字形状またはコの字形状を有し、前記凸部の側面の少なくとも一部を囲う
請求項２記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項４】
前記開口部は前記本体部の内側から外側に至り前記媒体の流路となる切り込み部を有する
請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項５】
前記本体部は分割可能に構成されている
請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項６】
前記本体部は、前記超音波探触子と前記本体部との間に配置され、前記超音波探触子と前記本体部とを固定するための変形可能な固定部を更に備える
請求項１乃至請求項５のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項７】
前記音響整合部は親水性を有し、前記媒体は水を含む液体である
請求項１乃至請求項６のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項８】
前記音響整合部は高分子ゲルを含む
請求項１乃至請求項７のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項９】
前記音響整合部は水包である
請求項１乃至請求項７のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項１０】
前記媒体は水またはヒアルロン酸である
請求項１乃至請求項９のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項１１】
前記媒体供給部は、前記変形により加圧されて前記媒体を供給する
請求項１乃至請求項１０のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項１２】
前記媒体供給部は、前記音響整合部に接して設けられ、前記変形により前記音響整合部から直接加圧される
請求項１乃至請求項１１のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項１３】
前記媒体供給部は不織布素材を有する
請求項１乃至請求項１２のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項１４】
前記媒体供給部による前記媒体の供給を増強する供給増強部を更に備える
請求項１乃至請求項１３のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメント。
【請求項１５】
請求項１乃至請求項１４のいずれか１項記載の超音波探触子用アタッチメントと、超音波探触子とを備えた超音波検査装置。
【請求項１６】
音響整合部及び媒体供給部を本体部を用いて超音波探触子上に固定し、
前記超音波探触子が被検体表面上を走査するときに前記表面に基づいて前記音響整合部が変形し、
前記変形に基づいて前記被検体と前記音響整合部との間に前記媒体供給部が媒体を供給し、
前記超音波探触子が前記被検体に超音波を発振して前記被検体からの前記超音波の反射波を受信する
超音波検査方法であって、
前記音響整合部、前記媒体供給部及び前記本体部は超音波探触子用アタッチメントを構成し、
前記本体部は前記音響整合部及び前記媒体供給部を収納し、また、前記被検体と対向する側の面に開口部を有し、
前記音響整合部及び前記媒体供給部の一部が前記開口部より突出している
超音波検査方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は超音波探触子用アタッチメント、超音波探触子、超音波検査装置及び超音波検査方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波探触子（超音波プローブ）を備えた超音波検査装置が、医療用、工業用に広く普及している。特許文献１には、超音波検査装置により超音波診断を行うときに、プローブと人体とを音響結合するためのフィルム状エコーゲルを用いることが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−１７６１９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記フィルム状エコーゲルは、超音波透過率が高く、柔軟性に富み、剥離後のべた付き感がないものである。
しかしながら、上記フィルム状エコーゲルは人体表面の凹凸に追従し過ぎて、プローブとエコーゲルとの間に微小な空気層が形成されることがあり、結局は当該空気層を埋めてプローブと人体とを音響結合するためのゼリー物質を塗布しなければならないという問題があった。
【０００５】
本発明は、このような問題を解決するためになされたものであり、プローブと被検体との間に空気層を形成させず、ゼリー物質が不要となる超音波探触子用アタッチメント、超音波探触子、超音波検査装置及び超音波検査方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る超音波探触子用アタッチメントは、超音波探触子の送受信部上に配置され、超音波探触子が被検体表面上を走査するときに、被検体表面に基づいて変形する音響整合部と、音響整合部の近傍に設けられ、音響整合部の変形に基づいて被検体と音響整合部との間に媒体を供給する媒体供給部と、音響整合部及び媒体供給部を超音波探触子に固定する本体部とを備えるものである。
この構成により、超音波探触子と被検体との間に空気層を形成させず、ゼリー物質が不要となり、また、超音波探触子と被検体との間の音響整合、音響結合を確保して超音波検査を良好に行えるようにすることができる。
【０００７】
また、本発明に係る超音波探触子は、自探触子が被検体表面上を走査するときに被検体表面に基づいて変形する音響レンズ部と、音響レンズ部の近傍に設けられ、音響レンズ部の変形に基づいて自探触子と被検体との間に媒体を供給する媒体供給部とを備えるものである。
この構成により、超音波探触子と被検体との間に空気層を形成させず、ゼリー物質が不要となり、また、超音波探触子と被検体との間の音響整合、音響結合を確保して超音波検査を良好に行えるようにすることができる。
【０００８】
また、本発明に係る超音波検査方法は、音響整合部及び媒体供給部を超音波探触子上に固定し、超音波探触子が被検体表面上を走査するときに被検体表面に基づいて音響整合部が変形し、音響整合部の変形に基づいて被検体と音響整合部との間に媒体供給部が媒体を供給し、超音波探触子が被検体に超音波を発振して当該被検体からの超音波の反射波を受信するものである。
この方法により、超音波探触子と被検体との間に空気層を形成させず、ゼリー物質が不要となり、また、超音波探触子と被検体との間の音響整合、音響結合を確保して超音波検査を良好に行えるようにすることができる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明により、プローブと被検体との間に空気層を形成させず、ゼリー物質が不要となる超音波探触子用アタッチメント、超音波探触子、超音波検査装置及び超音波検査方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施の形態１に係るアタッチメント１０の外観を示す図である。
【図２】実施の形態１に係るアタッチメント１０及びプローブ２０の外観を示す図である。
【図３】実施の形態１に係るアタッチメント１０をプローブ２０に装着したときの概略構成を示す断面図である。
【図４】実施の形態１に係るプローブ２０が被検体３０上を走査して被検体３０を超音波検査する様子を示す概略断面図である。
【図５】実施の形態１に係るプローブ２０が被検体３０を超音波検査する手順を示すフローチャートである。
【図６】実施の形態１に係るアタッチメント１０の組み立て方法を説明するための図である。
【図７】実施の形態１に係る音響整合部の他の形状例を示す図である。
【図８】実施の形態１に係る媒体供給部の他の形状例を示す図である。
【図９】実施の形態１に係るアタッチメント１０の他の組み立て方法を説明するための図である。
【図１０】実施の形態１に係るアタッチメント１０の他の組み立て方法を説明するための図である。
【図１１】実施の形態１に係るアタッチメント１０の他の組み立て方法を説明するための図である。
【図１２】実施の形態１に係る本体部の他の形状例を示す図である。
【図１３】実施の形態２に係るアタッチメント５０の外観を示す図である。
【図１４】実施の形態２に係るアタッチメント５０をプローブ２０に装着したときの概略構成を示す断面図である。
【図１５】実施の形態３に係るプローブ６０の外観を示す図である。
【図１６】実施の形態３に係るプローブ６０の概略構成を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
（発明の実施の形態１）
以下、図面を参照して本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメントについて説明する。
【００１２】
本実施の形態１に係るアタッチメントは、超音波検査装置の超音波探触子（超音波プローブ）に装着されるものである。アタッチメントは、少なくとも音響整合部と媒体供給部とを備え、プローブが人体などの被検体上を走査するときに、音響整合部はプローブと被検体との間に位置して、プローブと被検体との間の音響整合、音響結合を確保し、媒体供給部は音響整合部と被検体との間に媒体を供給して、プローブと被検体との間の湿潤性、潤滑性を確保する。これにより、超音波検査を良好に行えるようにする。
【００１３】
図１は、本実施の形態１に係るアタッチメント１０の外観を示す図である。被検体と対向する側の面を上にしたときの外観を示している。アタッチメント１０は、本体部１１と、本体部１１の被検体と対向する側の面の略中央部分においてその一部が露出している音響整合部１２と、当該面の音響整合部１２周辺でその一部が露出している媒体供給部１３とを備えている。
【００１４】
本体部１１は、音響整合部１２及び媒体供給部１３をプローブ上に固定するためのもので、ＡＢＳ樹脂などで構成される。また、本体部１１は、硬質な紙素材などで構成されても良く、これにより、使用後に潰して小さくすることができ、また、焼却しても有毒ガスが出難くなることから、医療廃棄物の問題を軽減することができる。
【００１５】
音響整合部１２は、プローブと被検体との間の音響インピーダンスの差に起因する音響的な不整合を軽減し、また、プローブと被検体との間の音響結合を確保するためのものであり、高分子ゲルなどで構成される。媒体供給部１３は、媒体を保持し、また、媒体を被検体と音響整合部１２との間に供給するためのもので、不織布素材などで構成される。媒体は、音響整合部１２の表面を湿潤に保ち、音響整合部１２と被検体との間を潤滑にするためのものである。
【００１６】
図２は、本実施の形態１に係るアタッチメント１０及びプローブ２０の外観を示す図である。アタッチメント１０及びプローブ２０をそれぞれ横から見たときの外観を示している。アタッチメント１０は、本体部１１の被検体と対向する側とは反対側、すなわち、プローブ２０側に開口部１４を有しており、開口部１４からプローブ２０が差し込まれて、プローブ２０にアタッチメント１０が装着され、固定される。
【００１７】
本実施の形態１に係る超音波検査装置はプローブ２０とプローブ２０が接続される画像処理部（図示せず）とを備えるもので、医療用、工業用などの用途を問わない。プローブ２０はその先端に超音波を発振し、その反射波を受信する送受信部２１を有するもので、プローブ２０自体は従来からのもので良い。また、プローブ２０が接続される画像処理部は、プローブ２０からの信号を処理して被検体の内部状態を表す超音波画像を生成して表示するもので、画像処理部自体も従来からのもので良く、本明細書においては図示及び更なる説明を省略する。
【００１８】
図３は、本実施の形態１に係るアタッチメント１０をプローブ２０に装着したときの概略構成を示す断面図である。アタッチメント１０の被検体と対向する側の面を下にして横から見たときの概略構成を示している。
アタッチメント１０の本体部１１は音響整合部１２及び媒体供給部１３を収納しており、本体部１１の被検体と対向する面の開口部１５から音響整合部１２及び媒体供給部１３の一部が突出して露出している。アタッチメント１０の本体部１１の開口部１４からはプローブ２０が差し込まれて、アタッチメント１０がプローブ２０に装着されている。このとき、音響整合部１２はプローブ２０の送受信部２１上（図面では下）に来るように配置される。
【００１９】
図４は、本実施の形態１に係るプローブ２０が被検体３０上を走査して被検体３０を超音波検査する様子を示す概略断面図である。また、図５は、本実施の形態１に係るプローブ２０が被検体３０を超音波検査する手順を示すフローチャートである。
まず、超音波検査を開始すると、アタッチメント１０を装着したプローブ２０が被検体３０に押し当てられる（ステップＳ１０）。そして、プローブ２０が被検体３０上を図４の左から右へと走査する（ステップＳ２０）。
【００２０】
このとき、音響整合部１２は、被検体３０の表面と媒体１６などを介して接触し、被検体３０の表面に基づいて変形する（ステップＳ３０）。そして、音響整合部１２の変形により、媒体供給部１３は音響整合部１２から加圧され、または、押圧されて（ステップＳ４０）、保持している媒体１６を少しずつ染み出す（ステップＳ５０）。そして、染み出した媒体１６が音響整合部１２の表面付近を選択的に湿潤状態及び潤滑状態に保ち、被検体との摩擦を軽減する（ステップＳ６０）。そして、プローブ２０が被検体３０へ超音波を発振し、被検体３０からの超音波の反射波を受信して（ステップＳ７０）、画像処理部（図示せず）が超音波画像を生成する（ステップＳ８０）。
【００２１】
なお、媒体供給部１３は被検体３０の表面よりも、むしろ、変形した音響整合部１２から加圧される。このため、プローブ２０が被検体３０の表面に強く押し当てられた状態で走査しても、媒体供給部１３に加わる力は限定的であり、媒体供給部１３から染み出す媒体１６の量は多くなることはない。そして、媒体供給部１３は、音響整合部１２と被検体３０の表面との間に媒体１６を安定的に供給することができる。
【００２２】
図６は、本実施の形態１に係るアタッチメント１０の組み立て方法を説明するための図である。被検体と対向する側の面を上にした状態を示している。アタッチメント１０は、本体部１１、音響整合部１２、媒体供給部１３などを組み立てて構成する。
本体部１１は、前述したＡＢＳ樹脂などで構成され、被検体に対向する面に開口部１５を、また、被検体に対向する面とは反対の面、すなわち、プローブ２０が差し込まれる側の面に開口部１４をそれぞれ有している。
【００２３】
音響整合部１２は、前述した高分子ゲル、より好ましくは水酸基などの親水基により親水性を有するハイドロゲルなどから構成され、凸形状またはフランジ形状を有する。音響整合部１２の凸形状は、シート状の高分子ゲルから両サイドを削いで形成しても良いし、シート状の高分子ゲルの上に凸形状の凸部に相当する高分子ゲルを溶着または接着して形成しても良いし、もちろん、高分子ゲルの成型加工により形成しても良い。
【００２４】
音響整合部１２に高分子ゲルのような柔らかい素材を用いると、被検体表面がプローブ２０により圧迫されて変形することがなく、被検体の表面近傍の構造についての自然で鮮明な超音波画像を得ることができる。
また、親水性の音響整合部１２と、水を含む媒体とを用いることで、ごく少量の媒体で音響整合部１２の表面及びその周辺を湿潤状態に保つことができる。また、供給した媒体がごく少量なので、プローブ２０が通過した後の被検体表面では媒体が直ぐに蒸発し、被検者に与える不快感も少ない。ゼリー物質を用いたときのような拭き取り作業は不要である。
【００２５】
媒体供給部１３は、媒体を含み、保持し、滲出することができるような、前述した不織布素材などで構成され、ロの字形状、コの字形状などの形状を有する。素材は、シートマスクで用いるようなパルプ、レーヨン、ポリエステルなどの繊維であっても良い。媒体供給部１３にスポンジを用いても良い。
【００２６】
媒体供給部１３は、ロの字形状、コの字形状などを有して、音響整合部１２の凸部の側面、すなわち、被検体と対向する側の面と交わる面の、少なくとも一部、好ましくは、対向する２つの側面を囲うことができる。媒体供給部１３がコの字形状を有するときは、二つを組み合わせて用いても良い。
【００２７】
アタッチメント１０は、本体部１１の開口部１４から、媒体供給部１３、音響整合部１２をこの順で、少なくとも音響整合部１２の凸部が本体部１１の開口部１５から突出するように本体部１１に押し込んで組み立てる。このとき、媒体供給部１３の一部も本体部１１の開口部１５から突出するようにすると良い。音響整合部１２と媒体供給部１３とは隣接、すなわち、直接接するようにしても良いし、薄膜などを介して隣り合うようにしても良い。要は、音響整合部１２が走査により変形したときに、音響整合部１２により加圧されて、媒体供給部１３が媒体を滲出できるように組み立てる。音響整合部１２を凸形状とすることにより、音響整合部１２の凸形状の肩の部分が本体部１１の開口部１５に引っ掛かり、本体部１１内の音響整合部１２及び媒体供給部１３の位置が安定する。
【００２８】
図７は、本実施の形態１に係る音響整合部の他の形状例を示す図である。音響整合部１７の凸部は被検体と対向する側の面が矩形ではなくＲ処理されて略楕円形になっており、更に凸部の上角部が面取りされている。音響整合部１７は、このような形状を有することにより、被検体の表面上を滑らかに走査することができる。また、音響整合部１７は、プローブ２０の音響レンズ形状に合致するような形状をしていても良い。
【００２９】
図８は、本実施の形態１に係る媒体供給部の他の形状例を示す図である。媒体供給部１８はこのようにシート状に２つに分かれており、それぞれのシートの一方の端部は巻かれている。そして、シートの巻かれた部分が音響整合部１２の凸形状の肩のところに来るようにして媒体供給部１８及び音響整合部１２は本体部１１に押し込まれる。この場合には、媒体供給部１８の巻かれた部分が本体部１１の開口部１５より突出するようにすることが好ましい。
【００３０】
図９〜１１は、本実施の形態１に係るアタッチメント１０の他の組み立て方法を説明するための図である。被検体と対向する側の面を上にした状態を示している。図９〜１１の上図は各組み立て工程における外観を示している。図９、１０の下図は各組み立て工程における、被検体と対向する側の面の短辺と平行な方向での断面を示し、図１１の下図は組み立て工程における、被検体と対向する側の面の長辺と平行な方向での断面を示している。
【００３１】
アタッチメント１０は、本体部１１、音響整合部１２、媒体供給部１９などを組み立てて構成する。シート状の媒体供給部１９はその一端に媒体供給部１９と同じ素材または別の素材などから構成される棒状の芯部１９ａを有している
まず、図９に示すように、媒体によってあらかじめ湿らせた状態にした媒体供給部１９の芯部１９ａを有していない他端の方を、開口部１５から本体部１１の内部へと差し込む。これを２枚の媒体供給部１９について行う。このとき、差し込まれた媒体供給部１９は湿らせた状態にあるために本体部１１の内壁に貼り付く。
【００３２】
つぎに、図１０に示すように、音響整合部１２を開口部１４から本体部１１の内部へと差し込み、音響整合部１２の凸部が開口部１５から突出するようにする。このとき、媒体供給部１９は、本体部１１と音響整合部１２とにより挟まれた状態になる。また、２枚の媒体供給部１９それぞれを芯部１９ａを芯にして巻き付ける。
最後に、図１１に示すように、巻き付けた媒体供給部１９をそれぞれ本体部１１と音響整合部１２との隙間から差し込んで、本体部１１の内部に収容し、アタッチメント１０を完成させる。
【００３３】
図１２は、本実施の形態１に係る本体部の他の形状例を示す図である。被検体と対向する側の面を上にしたときの外観を示している。本体部１１の開口部１５には本体部１１の内側から外側にまで達する複数の筋状の切り込み部１１ａが形成されている。切り込み部１１ａは媒体の細い流路になるもので、媒体が細管現象により本体部１１の内側から外側まで滲出しやすくするものである。
【００３４】
なお、本体部１１は、２つ以上に分割可能に構成されても良い。また、本体部１１がプローブ２０から外れにくくするために、本体部１１にプローブ２０と嵌め合せるための手段またはプローブ２０に引掛けるための爪のような手段を設けても良い。また、本体部１１は、内部にスポンジやゴムのような変形可能な物質などから構成する固定部を備えて、プローブ２０に装着されたときに、がたつかないように、安定するように、また、プローブ形状に左右されることなく、どのようなプローブ２０にも装着できるようにしても良い。
【００３５】
また、音響整合部１２は高分子ゲル以外で構成されても良く、例えば、超音波の透過性が良く、超音波の減衰が少なく、形状が保たれる物質などから構成されても良い。また、音響整合部１２として水包（水袋）を用いても良い。
また、音響整合部１２の表面に更に薄膜などを設けて、媒体供給部が当該薄膜と被検体との間に媒体を供給するようにしても良い。
【００３６】
以上説明したように、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、超音波探触子２０の送受信部２１上に配置され、超音波探触子２０が被検体３０表面上を走査するときに当該表面に基づいて変形する音響整合部１２と、音響整合部１２の近傍に設けられ、当該変形に基づいて被検体３０と音響整合部１２との間に媒体１６を供給する媒体供給部１３と、音響整合部１２及び媒体供給部１３を超音波探触子２０に固定する本体部１１とを備えるものである。
【００３７】
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、本体部１１が音響整合部１２及び媒体供給部１３を収納し、また、被検体３０と対向する側の面に開口部１５を有し、音響整合部１２及び媒体供給部１３の一部が開口部１５より突出していることが好ましい。
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、音響整合部１２が凸部を有する凸形状を有し、当該凸部が開口部１５より突出していることが好ましい。
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、媒体供給部１３がロの字形状またはコの字形状を有し、前述の凸部の側面の少なくとも一部を囲うことが好ましい。
【００３８】
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、開口部１５が本体部１１の内側から外側に至り媒体１６の流路となる切り込み部１１ａを有することが好ましい。            
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、本体部１１が分割可能に構成されていることが好ましい。
【００３９】
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、本体部１１が、超音波探触子２０と本体部１１との間に配置され、超音波探触子２０と本体部１１とを固定するための変形可能な固定部を備えることが好ましい。
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、音響整合部１２は親水性を有し、媒体１６は水を含む液体であることが好ましい。
【００４０】
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、音響整合部１２は高分子ゲルを含むことが好ましい。
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、音響整合部１２は水包であることが好ましい。
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、媒体１６は水またはヒアルロン酸であることが好ましい。
【００４１】
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、媒体供給部１３が、音響整合部１２の変形により加圧されて媒体１６を供給することが好ましい。
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、媒体供給部１３は、音響整合部１２に接して設けれ、音響整合部１２の変形により音響整合部１２から直接加圧されることが好ましい。
また、本実施の形態１に係る超音波探触子用アタッチメント１０は、媒体供給部１３は不織布素材を有することが好ましい。
【００４２】
また、本実施の形態１に係る超音波検査装置は、超音波探触子用アタッチメント１０と、超音波探触子２０とを備えることが好ましい。
また、本実施の形態１に係る超音波検査方法は、音響整合部１２及び媒体供給部１３を超音波探触子２０上に固定し、超音波探触子２０が被検体３０の表面上を走査するときに被検体３０の表面に基づいて音響整合部１２が変形し、音響整合部１２の変形に基づいて被検体３０と音響整合部１２との間に媒体供給部１３が媒体１６を供給し、超音波探触子３０が被検体３０に超音波を発振して被検体３０からの超音波の反射波を受信するものである。
【００４３】
（発明の実施の形態２）
以下、図面を参照して本実施の形態２に係る超音波探触子用アタッチメントについて説明する。
本実施の形態２に係るアタッチメントは、実施の形態１に係るアタッチメントの構成に加えて、媒体供給部を能動的に加圧するための手段を設けて供給増強部とし、より多くの媒体を供給するものである。
【００４４】
図１３は、本実施の形態２に係るアタッチメント５０の外観を示す図である。被検体と対向する側の面を上にしたときの外観を示している。アタッチメント５０が、本体部５１と、本体部５１の被検体と対向する側の面の略中央部分においてその一部が露出している音響整合部１２と、当該面の音響整合部１２周辺でその一部が露出している媒体供給部１３とを備えている点は、実施の形態１に係るアタッチメント１０と同様である。アタッチメント５０は、本体部５１の側面、すなわち、被検体と対向する側の面と交わる面にヒンジ５３を介して供給増強部となる押圧板５２が設けられている点に更なる特徴を有している。
【００４５】
図１４は、本実施の形態２に係るアタッチメント５０をプローブ２０に装着したときの概略構成を示す断面図である。押圧板５２はヒンジ５３を介して本体部５１に接続されている。プローブ２０が被検体３０上を走査し、音響整合部１２が変形し、媒体供給部１３が加圧されて媒体を供給する点は、実施の形態１のときと同様である。
本実施の形態２に係るアタッチメント５０は、走査を連続して行うときなどに、オペレータが指などで押圧板５２を内側に押して媒体供給部１３を押圧し、媒体供給部１３からより多くの媒体を供給するものである。
【００４６】
特に、音響整合部１２に高分子ゲルを用いる場合は、長時間走査を行っていると、どうしても高分子ゲルの表面が乾燥して、湿潤性または潤滑性がなくなり、また、超音波が伝搬しにくくなることがある。そこで、押圧板５２を用いて媒体供給部１３からの媒体を強制的に供給して、高分子ゲルの表面を確実に湿潤に保ち、プローブと被検体との間を確実に潤滑にすることができるようになる。
【００４７】
以上説明したように、本実施の形態２に係る超音波探触子用アタッチメント５０は、媒体供給部１３からの媒体１６の供給を増強する供給増強部５２を更に備えることが好ましい。
【００４８】
（発明の実施の形態３）
以下、図面を参照して本実施の形態３に係る超音波探触子（超音波プローブ）について説明する。
本実施の形態３に係るプローブは、実施の形態１に係るアタッチメント１０とプローブ２０とを一体化したもので、音響整合部１２を用いる代わりに、音響レンズを高分子ゲルなどから構成して用いるようにし、当該音響レンズ及び媒体供給部をプローブ内に収納したものである。
【００４９】
図１５は、本実施の形態３に係るプローブ６０の外観を示す図である。プローブ６０の被検体と対向する面には音響レンズ部６１及び媒体供給部６２が露出している。音響レンズ部６１は押圧により変形可能な高分子ゲルなどから構成され、媒体供給部６２は媒体を滲出可能な不織布素材などから構成される。
【００５０】
図１６は、本実施の形態３に係るプローブ６０の概略構成を示す断面図である。プローブ６０の被検体３０と対向する面を下にして横から見たときの概略構成を示している。プローブ６０では、被検体３０と対向する面の一部を構成し、屈曲を利用して超音波を収束させる音響レンズ部６１と、超音波を送受信する超音波振動子６３と、超音波振動子６３から後方へ放射される超音波を反射、減衰及び吸収する背面材６４とが、この順番で被検体３０と対向する面からプローブ６０内部へと配置されている。また、音響レンズ部６１の近傍には、やはり被検体３０と対向する面の一部を構成し、媒体を供給する媒体供給部６２が配置されている。
【００５１】
音響レンズ部６１は超音波整合層としての機能を併せて有していても良く、その場合は音響インピーダンスが厚み方向に順次変化するようにする。もちろん、音響レンズ部６１にレンズ機能だけを持たせて、音響レンズ部６１と超音波振動子６３との間に別途、超音波整合層を設けることも可能である。
【００５２】
プローブ６０が被検体３０表面上を走査したときの、音響レンズ部６１及び媒体供給部６２の動作は、実施の形態１に係る音響整合部１２及び媒体供給部１３の動作と略同様である。音響レンズ部６１は被検体３０の表面と接触して変形し、媒体供給部６２を加圧または押圧する。そして、媒体供給部６２が媒体を滲出し、被検体３０の表面と音響レンズ部６１との間に媒体を供給する。これにより、音響レンズ部６１の表面を湿潤に保ち、超音波振動子６３と被検体３０との間を潤滑にして、超音波検査を良好に行えるようにすることができる。
なお、本実施の形態３に係るプローブ６０においても、音響レンズ部６１の表面に更に薄膜を設けて、被検体３０の表面と当該薄膜との間に媒体を供給するようにすることもできる。
【００５３】
以上説明したように、本実施の形態３に係る超音波探触子６０は、自探触子６０が被検体表面上を走査するときに被検体３０の表面に基づいて変形する音響レンズ部６１と、音響レンズ部６１の近傍に設けられ、音響レンズ部６１の変形に基づいて自探触子６０と被検体３０との間に媒体を供給する媒体供給部６２とを備えるものである。
【００５４】
また、本実施の形態３に係る超音波探触子６０は、音響レンズ部６１及び媒体供給部６２が自探触子６０の表面の一部となるように自探触子６０に設けられ、媒体供給部６２は音響レンズ部６１と被検体３０との間に媒体を供給することが好ましい。
また、本実施の形態３に係る超音波検査装置は前述の超音波探触子６０を備えることが好ましい。
【符号の説明】
【００５５】
１０    アタッチメント
１１    本体部
１１ａ    切り込み部
１２    音響整合部
１３    媒体供給部
１４    開口部、
１５    開口部
１６    媒体
１７    音響整合部
１８    媒体供給部
１９    媒体供給部
１９ａ    芯部
２０    超音波探触子（超音波プローブ）
２１    送受信部
３０    被検体
５０    アタッチメント
５１    本体部
５２    押圧板
５３    ヒンジ
６０    超音波探触子（超音波プローブ）
６１    音響レンズ
６２    媒体供給部
６３    超音波振動子
６４    背面材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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