(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
無端状の定着ベルトと、
前記定着ベルトを両端部で保持する定着ベルト保持部材と、
前記定着ベルトの外周面に当接する加圧部材と、
前記定着ベルトの内部に配置され、前記定着ベルトを介して前記加圧部材に当接してニップを形成するニップ形成部材と、
前記ニップ形成部材を支持するニップ支持部材と、
前記定着ベルト保持部材と前記ニップ支持部材を固定する側板と、
前記定着ベルトを介して前記加圧部材を前記ニップ形成部材に圧接させる加圧機構と、を備え、
前記ニップ支持部材は、少なくとも２枚の板材から構成され、
前記２枚の板材は、前記ニップ形成部材との接触部の近傍において互いに離間すると共に前記加圧機構による荷重の向きと平行な面を少なくとも部分的に持ち、かつ前記接触部の近傍と離れた部位で前記２枚の板材が互いに接合されており、
前記ニップ支持部材は前記２枚の板材に加え、前記加圧機構より受ける荷重の方向と垂直な垂直面を有する板材を接合しており、
前記垂直面を有する板材が穴を有しており、その穴に前記２枚の板材の端部が嵌着されている定着装置。
【請求項２】
請求項１に記載の定着装置において、前記ニップ支持部材を形成する前記２枚の板材の片方が曲げのない平板であることを特徴とする定着装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の定着装置において、前記ニップ支持部材を形成する前記２枚の板材のそれぞれの短手方向の端面間の長さがそろえられていることを特徴とする定着装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか一項に記載の定着装置において、前記ニップ支持部材を形成する板材が鉄鋼板の打ち抜き加工によって作成されていることを特徴とする定着装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一項に記載の定着装置において、前記ニップ支持部材を形成する前記２枚の板材同士をカシメ加工によって接合していることを特徴とする定着装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか一項に記載の定着装置において、前記ニップ支持部材を形成する板材同士を溶接加工によって接合していることを特徴とする定着装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか一項に記載の定着装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に使用される定着装置及びこれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置では、電子写真記録・静電記録・磁気記録等の画像形成プロセスにより画像が形成される。次いで、画像転写方式又は直接方式により未定着トナー画像が記録材シート・印刷紙・感光紙・静電記録紙等の記録材に形成される。そして、未定着トナー画像を定着させるための定着装置としては、記録紙に形成されたトナー像を、無端ベルトと加圧ローラとの間のニップ部において、加熱及び加圧し、定着処理を実行するものが知られている。
【０００３】
このような定着装置としては、ベルト方式の定着装置が知られている。例えば、図１２に示すように、内部にヒータ１０５を有した加熱ローラ１０４と定着ローラ１０２との間に定着ベルト１０３を架設し、定着ベルト１０３を介して定着ローラ１０２に加圧ローラ１０１を圧接して定着ニップを形成している。定着ベルト１０３にはテンション付与部１０７によりテンションを与え、定着後の記録紙Ｐを定着ベルト１０３から剥離させる分離爪１０６を設け、加熱ローラ１０４側の定着ベルト１０３の温度をサーミスタ１１０で検知している。
【０００４】
ところで、近年、さらなるウォームアップ時間（電源投入時など、常温状態から印刷可能な所定の温度（リロード温度）までに要する時間）や、ファーストプリント時間（印刷要求を受けた後、印刷準備を経て印字動作を行い排紙が完了するまでの時間）の短縮化が望まれている。また、画像形成装置の高速化に伴い、単位時間あたりの通紙枚数が増え、必要熱量が増大しているため、特に連続印刷のはじめに熱量が不足する（所謂、温度落ち込み）が問題となっており、これらに従来のベルト方式の定着装置では十分に対応できていない。
そこで、無端ベルトの内部にパイプ状の金属熱伝導体を配し、金属熱伝導体を内部の熱源により温め、無端ベルトと金属熱伝導体の間の空気層での対流、輻射熱、あるいは熱伝導などにより、ベルト全体を温めるパイプ状金属熱伝導体を用いる方式の定着装置がある。このパイプ状金属熱伝導体を用いる方式の定着装置が、例えば、特許文献１に開示されている。
【０００５】
この定着装置では、さらに無端ベルトを介して金属熱伝導体に接してニップ部を形成する加圧ローラを備え、該加圧ローラの回転に連れ回りするようにして固定の金属熱伝導体に対して無端ベルトを周方向に移動させている。この構成により、定着装置を構成する無端ベルト全体を温めることを可能にし、加熱待機時からのファーストプリントタイムを短縮し、かつ高速回転時の熱量不足を解消するようにしている。
【０００６】
更に、無端ベルトの内部に無端ベルトと摺接する摺動面を有するニップ形成部材と、ニップ形成部材の摺動面と反対側に位置してニップ形成部材を支えるバックアップ部材と、熱源のみを設けた定着装置の一例が特許文献２に開示されている。
ここでは、ニップ形成部材の摺動面との間に無端ベルトを挟んで加圧してニップ部を形成するとともに無端ベルトを所定方向に従動回転させる加圧ローラを備える。この定着装置では熱源回りの熱容量を少なくできる。更に、無端ベルトを直接熱源で加熱し、その部位にニップを形成するので、加熱待機時からのファーストプリントタイムを短縮することが可能となる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、特許文献２に示すように、無端ベルト内に該無端ベルトの内面と摺接する摺動面を有するニップ形成部材と、これを支えるバックアップ部材とを設けた方式を採る定着装置では、バックアップ部材はベルト内を貫通する必要がある。この場合、加圧ローラからニップ形成部材を経てくる荷重を受けるバックアップ部材であるニップ支持部材は受ける荷重を両端で支える両持ち梁として機能する。
この両持ち梁として機能するバックアップ部材であるニップ支持部材は加圧ローラから受ける荷重を支えてニップ幅を精度よく形成する必要があるため、強度をなるべく維持する上で所定の体積を保持して剛性を確保する必要がある。
【０００８】
しかし、定着装置の小型化や余分な熱容量の削除のためニップ支持部材はなるべく体積が少ないことが望ましい。しかしながら、ニップ支持部材の体積を減らし強度が下がってしまうと、摺動面を有するニップ支持部材の中央がニップ面から逃げる方向にたわみ、長手方向の均一なニップ幅が得られなくなる。
このため、ニップ支持部材の強度をなるべく維持しつつ、ニップ支持部材の体積を減らす手段としては、例えばニップ支持部材を箱形状とする方法が考えられる。しかし、単純に板金を箱曲げするような形状ではニップ支持部材の寸法精度を出しづらいため、定着ニップ位置を正確に決めることが難しい。
【０００９】
このように、定着装置が有する無端ベルトがその内部に、加圧ローラ等の加圧部材からニップ形成部材を経て加わる荷重を両持ち梁として支えるニップ支持部材を備える構成をとるとする。この場合に、ニップ支持部材が強度を十分に保持でき、その上で、体積を小さく保つことができ、かつ、支持するニップ形成部材の寸法精度である長手方向の均一なニップ幅も出しやすい構成を採ることが要求されている。
本発明は、加圧部材と対向して定着ニップを形成するニップ形成部材を支えてニップ位置を位置決めするニップ支持部材について、寸法精度を出しやすい構成とすることでニップ幅を安定させることができる定着装置及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決するために、本発明は、無端状の定着ベルトと、前記定着ベルトを両端部で保持する定着ベルト保持部材と、前記定着ベルトの外周面に当接する加圧部材と、前記定着ベルトの内部に配置され、前記定着ベルトを介して前記加圧部材に当接してニップを形成するニップ形成部材と、前記ニップ形成部材を支持するニップ支持部材と、前記定着ベルト保持部材と前記ニップ支持部材を固定する側板と、前記定着ベルトを介して前記加圧部材を前記ニップ形成部材に圧接させる加圧機構と、を備え、前記ニップ支持部材は、少なくとも２枚の板材から構成され、前記２枚の板材は、前記ニップ形成部材との接触部の近傍において互いに離間すると共に前記加圧機構による荷重の向きと平行な面を少なくとも部分的に持ち、かつ前記接触部の近傍と離れた部位で前記２枚の板材が互いに接合されており、前記ニップ支持部材は前記２枚の板材に加え、前記加圧機構より受ける荷重の方向と垂直な垂直面を有する板材を接合しており、前記垂直面を有する板材が穴を有しており、その穴に前記２枚の板材の端部が嵌着されている定着装置にある。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ニップ形成部材を支持するニップ支持部材をシンプルな形状の少なくとも２枚の板材で接合して構成することにより、十分な強度を保ちつつ寸法精度を確保でき、ニップ支持部材がニップ位置の精度を出しやすくなる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態に係る定着装置を搭載するカラープリンタである画像形成装置を概略的に示す構成図である。
【図２】図１に示した定着装置を概略的に示す拡大断面図である。
【図３】図１に示した定着装置のパッドを示し、（ａ）は側断面図、（ｂ）は部分切欠斜視図である。
【図４】図１に示した定着装置のパッドの拡大分解斜視図である。
【図５】図１に示した定着装置のハロゲンランプの機能説明図で、（ａ）は幅の広い用紙の通紙での発熱範囲を、（ｂ）は幅の狭い用紙の通紙での発熱範囲を説明する図である。
【図６】図１に示した定着装置の要部の平面図である。
【図７】図１に示した定着装置の要部の定着ベルトを排除した場合の平面図である。
【図８】図１に示した定着装置で用いる支持部材を示し、（ａ）は側面図、（ｂ）は要部切欠斜視図である。
【図９】参考例としての定着装置の支持部材を示し、（ａ）は側面図、（ｂ）は要部切欠斜視図である。
【図１０】本発明の他の実施形態に係る定着装置を概略的に示す拡大断面図である。
【図１１】本発明の他の実施形態に係る定着装置を概略的に示す拡大断面図である。
【図１２】従来の定着装置を説明する説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
次に、本発明の適用される画像形成装置を説明する。
本発明は、帯電、露光、現像、転写及び定着の各工程を含む電子写真プロセスに沿って画像形成を行う画像形成装置で用いる定着装置に関して、以下の特徴を有する。要するに、定着ベルトを介して加圧部材に当接してニップを形成するニップ形成部材をニップ支持部材が支持する。このニップ支持部材が加圧部材からの荷重に対するずれ変位を抑制しやすい構成を採ることで、強度を保ちつつニップ形成部材の短手方向のニップ幅がニップ形成部材の長手方向において均一の寸法精度を出しやすい、という点に特徴がある。
以下、実施形態及び変形例等に亘り、同一の機能もしくは形状を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。
【００１４】
図１は、本発明の定着装置が設けられるカラープリンタである画像形成装置の一例を示す概略断面図である。ここに示される画像形成装置１０は、後述する定着装置５０と電子写真方式の画像形成部とを備えており、その画像形成部には複数の（図示した例では４つの）画像形成手段１ａ、１ｂ、１ｃ及び１ｄが設けられている。この第１〜第４の画像形成手段１ａ、１ｂ、１ｃ及び１ｄは、それぞれ同一の構成ではあるが、対応するトナー色だけが異なっている。そのため、これら画像形成手段において、例えばブラックトナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像及びイエロートナー像がそれぞれ形成される。なお、これら画像形成手段は、現像剤（トナー）色の違い以外はそれぞれ同一の構成であるため、以下の説明では、参照符号におけるａ、ｂ、ｃ及びｄの添え字を適宜省略して説明する。
【００１５】
画像形成手段１には、静電潜像担持体であるドラム状の感光体２が配置されており、この感光体２のまわりに、帯電部材３、現像装置４及びクリーニング手段５が設けられている。この感光体２は、時計回りに回転駆動することが可能であり、この感光体２の表面には帯電部材３が圧接されている。そして、この帯電部材３は、感光体２の回転駆動に伴い従動回転させられる。また、この帯電部材３には、図示しない高圧電源により所定のバイアス電圧が印加され、回転駆動する感光体２の表面を一様に帯電できるようになっている。なお、ここに図示した帯電部材３は、感光体２に接触するローラ状部材を採用しているが、コロナ放電等を利用する非接触式のものを採用することも可能である。
【００１６】
また、図１に示される画像形成装置１０では、４つの画像形成手段に並行して、斜め下に露光装置６が設けられている。この露光装置６は、光源、ポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラーなどの適宜適切な構成部材を有している。そして、各色トナーの画像データに応じて形成された画像情報に基づいて、帯電部材３により帯電させられた各感光体２を露光する。そして、それぞれの感光体２上に静電潜像を作り出すために設けられる。
この露光装置６を用いて感光体２上に形成された静電潜像は、感光体２の回転により、現像装置４を通るときに各色トナーが付与されることで現像され、顕像化される。なお、この画像形成装置１０の内部における上方には、ブラック、マゼンタ、シアン及びイエローの各色トナーが充填されたトナーボトル２０ａ、２０ｂ、２０ｃ及び２０ｄが配置されている。そして、このトナーボトル２０ａ、２０ｂ、２０ｃ及び２０ｄから図示しない搬送経路を介して、所定補給量のトナーがそれぞれ各色現像装置４ａ、４ｂ、４ｃ及び４ｄに補給されるようになっている。
【００１７】
更に、この各画像形成手段の感光体２に対向して中間転写体として構成される、無端ベルト状の中間転写ベルト７が配置され、この中間転写ベルト７の表面には各感光体２が当接している。図１に示した中間転写ベルト７は、複数の支持ローラ（例えば、支持ローラ１５ａ、１５ｂなど）に巻きかけられて構成されている。そして、図示した例では、支持ローラ１５ａが、図示しない駆動源としての駆動モータと連結されている。そして、この駆動モータを駆動させることで、中間転写ベルト７は、図中反時計回りに回転移動すると共に、従動回転可能な支持ローラ１５ｂが回転させられる。また、中間転写ベルト７の裏面には、そのベルトを挟んで感光体２に対向して位置する一次転写ローラ８が配置されている。この一次転写ローラ８に図示しない高圧電源から一次転写バイアスが印加され、現像装置４により顕像化された感光体２上のトナー像が中間転写ベルト７に一次転写されるようになっている。なお、一次転写されずに感光体２上に残された一次転写残トナーは、感光体２による次の画像形成動作に備えるために中間転写ベルトクリーニング手段１９により除去され、感光体２上におけるトナーが完全に除去される。
【００１８】
更に、図示した画像形成装置１０では、一次転写ローラ８の、中間転写ベルト７の駆動方向下流側に、二次転写装置としての二次転写ローラ１８が設けられている。この二次転写ローラ１８は、中間転写ベルト７を挟んで支持ローラ１５ｂと対向している。そして、この二次転写ローラ１８と支持ローラ１５ｂとで中間転写ベルト７を介して二次転写ニップ部を形成している。また、この画像形成装置１０は、記録媒体積載部としての給紙カセット３０、給送コロ３１に加え、レジストローラ対（位置合わせローラ対）３５等を備える。そして、二次転写ローラ１８から見て、記録媒体の搬送方向下流側には、定着装置５０及び排紙ローラ対３６が設けられている。
【００１９】
次に、画像形成動作について説明する。この画像形成動作においても、各感光体２にトナー像を形成し、そのトナー像を中間転写ベルト７に転写する構成は、そのトナー像の色が異なるだけで、実質的に全て同一であるため、ａ、ｂ、ｃ及びｄの添え字は必要に応じて省略する。
【００２０】
先ず、上記した感光体２が図示しない駆動源により時計回り方向に回転駆動され、このとき感光体表面に図示しない除電装置からの光が照射されて表面電位が初期化される。この表面電位を初期化された感光体２の表面が、今度は帯電部材３によって所定の極性に一様に帯電される。帯電された感光体表面には、露光装置６からのレーザ光が照射され、これによって感光体表面に静電潜像が形成される。このとき、各感光体２に露光される画像情報は所望のフルカラー画像をイエロー、シアン、マゼンタ及びブラックの各トナー色情報に分解した単色の画像情報である。このように感光体上に形成された静電潜像は、現像装置４を通る際に、現像装置４からの各色トナー（現像剤）が付与され、顕像化されたトナー像として可視化される。
【００２１】
また、中間転写ベルト７は、図中反時計回りに走行駆動させられる。そして、上記した一次転写ローラ８には、感光体上に形成されたトナー像のトナー帯電極性と逆極性の一次転写電圧が印加される。これにより、感光体２と中間転写ベルト７との間に転写電界が形成される。そして、感光体２上のトナー像が、その感光体２と同期して回転駆動される中間転写ベルト７上に静電的に一次転写される。このように、一次転写される各色トナー像は、中間転写ベルト７の搬送方向上流側から逐次タイミングを併せて中間転写ベルト７上に重ね合わされ、所望のフルカラー画像が形成される。
【００２２】
その一方で、画像を形成されるべき記録媒体は、給紙カセット３０に積載された記録媒体束から給送コロ３１等の適宜適切な搬送部材の作用によりレジストローラ対３５まで一枚ごとに分離されて給送される。そして、その際には、未だ回転駆動を開始していないレジストローラ対３５のニップ部に、搬送された記録媒体の先端が突き当たり、所謂ループを形成することで、記録媒体のレジストレーションが行われる。
【００２３】
その後、中間転写ベルト７上に担持されたフルカラートナー像とのタイミングを図って、レジストローラ対３５の回転駆動が開始される。そして、支持ローラ１５ｂと、これに中間転写ベルト７を介して対向する二次転写ローラ１８とで構成される二次転写ニップ部に向けて記録媒体が送出される。本実施形態では、二次転写ローラ１８に中間転写ベルト表面におけるトナー像のトナー帯電極性と逆極性の転写電圧が印加される。そして、これによって中間転写ベルト７表面に形成されたフルカラートナー像が記録媒体上に一括して転写される。
【００２４】
トナー像を転写された記録媒体は、定着装置５０まで更に搬送される。そして、この定着装置５０を通過するときに、熱と圧力とを加えられ、永久画像としてトナー像が記録媒体に定着させられる。画像を定着させられた画像形成後の記録媒体は、排紙ローラ対３６を介して排出トレイ２９等の記録媒体排出部に排出されることで画像形成動作が完了する。なお、二次転写ローラ１８が配置される二次転写ニップ部で転写されずに中間転写ベルト７上に残留した残留トナーは、中間転写ベルトクリーニング手段１９により取り除かれ回収される。
【００２５】
次に、定着装置５０の構成について図２を参照して以下に説明する。
定着装置５０は、回転可能な定着部材としての定着ベルト６０と、定着ベルト６０を両端部で保持する定着ベルト保持部材であるホルダ５１と、定着ベルト６０の外周面に当接し、回転可能に設けられた加圧部材としての加圧ローラ７０とを備える。更に、定着ベルト６０はその内部に定着ベルト６０を加熱する熱源としてのハロゲンヒータ６１（図５参照）と、加圧ローラ７０と対向するよう配備されるニップ形成部材であるパッド８０と、パッド８０を支持するニップ支持部材である支持部材９０とを備える。更に、定着装置５０はホルダ５１と支持部材９０を固定する側板５２と、定着ベルト６０の温度を検知する温度検知手段としての温度センサ（図示せず）と、加圧ローラ７０を定着ベルト６０へ付勢してニップＮを形成する図示しない付勢手段等を備えている。
【００２６】
定着ベルト６０は、薄肉で可撓性を有する無端状のベルト部材（フィルムも含む）で構成されている。詳しくは、定着ベルト６０は、ニッケル若しくはＳＵＳ等の金属材料又はポリイミド（ＰＩ）等の樹脂材料で形成された内周側の基材を備える。更に、テトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体（ＰＦＡ）又はポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）等で形成された外周側の離型層によって構成されている。また、基材と離型層との間に、シリコーンゴム、発泡性シリコーンゴム又はフッ素ゴム等のゴム材料で形成された弾性層を介在させても良い。
【００２７】
加圧ローラ７０は、芯金７２と、芯金７２の表面に設けられた発泡性シリコーンゴム、シリコーンゴム又はフッ素ゴム等から成る弾性層７１と、弾性層７１の表面に設けられたＰＦＡ又はＰＴＦＥ等から成る離型層（図示せず）によって構成されている。そして、加圧ローラ７０は、図示しない付勢手段によって定着ベルト６０側へ付勢され、定着ベルト６０を介してニップ形成部材であるパッド８０に当接している。この加圧ローラ７０と定着ベルト６０とが圧接する箇所では、図２に示すように、加圧ローラ７０の弾性層７１が押し潰されることで、パッド８０の短手方向における所定の幅ｎのニップ（ニップ部）Ｎが形成されている。
このニップＮはパッド８０の長手方向（紙面垂直方向）に連続形成される。また、加圧ローラ７０は、プリンタ本体に設けられた図示しないモータ等の駆動源によって回転駆動するように構成されている。そして、加圧ローラ７０が回転駆動すると、その駆動力がニップＮで定着ベルト６０に伝達され、定着ベルト６０が従動回転するようになっている。
【００２８】
本実施形態では、加圧ローラ７０を中実のローラとしているが、中空のローラであっても良い。その場合、加圧ローラ７０の内部にハロゲンヒータ等の熱源を配設しても良い。
また、弾性層が無い場合は、熱容量が小さくなり定着性が向上するが、未定着トナーを押し潰して定着させるときに、ベルト表面の微小な凹凸が画像に転写されて画像のベタ部に光沢ムラが生じる可能性がある。これを防止するには、厚さ１００μｍ以上の弾性層を設けることが望ましい。厚さ１００μｍ以上の弾性層を設けることで、弾性層の弾性変形により微小な凹凸を吸収することができるので、光沢ムラの発生を回避することができるようになる。弾性層７１は、ソリッドゴムでも良いが、加圧ローラ７０の内部に熱源が無い場合は、スポンジゴムを用いても良い。断熱性が高まり定着ベルト６０の熱が奪われ難くなるため、スポンジゴムの方が望ましい。また、定着部材と加圧部材は、互いに圧接する態様に限らず、加圧を行わず単に接触させるだけの構成とすることも可能である。
【００２９】
図７に示すように、ニップ形成部材であるパッド８０は、定着ベルト６０の回転軸方向又は加圧ローラ７０の回転軸方向に亘って長手状に配設され、支持部材９０によって支持されている。支持部材９０の両端部は、定着装置の筐体（図示せず）に固定の側板５２に形成される取付け穴５３（図２には一端側のみ表示する）に嵌合され、固定されている。これにより、加圧ローラ７０による圧力でパッド８０及び支持部材９０がずれ変位することを防止している。
更に、左右の側板５２（図６、図７参照）には定着ベルト保持部材であるホルダ５１が互いに向かって突出すように形成されている。各ホルダ５１は切欠環状の湾曲凸部を成し、各外周湾曲面が環状の定着ベルト６０の両側内壁面に摺接して定着ベルト６０の半径方向及び軸方向の回転ずれを抑制している。
支持部材９０は、パッド８０の撓み防止機能を満足させるために、ステンレスや鉄等の機械的強度が高い金属材料で形成されることが望ましい。この際、支持部材９０の各板材が鉄鋼板の打ち抜き加工によって作成されることが望ましい。鉄鋼板で作成されることで、安価で剛性の高い支持部材９０を作成することができる。
なお、支持部材９０の追加説明は後述する。
【００３０】
ハロゲンヒータ６１は、図５に示すように、中央ヒータ６１ａ、端部ヒータ６１ｂの２本を並列状態で使用する。なお、以下の記載において、中央ヒータ６１ａと端部ヒータ６１ｂを総称する場合にハロゲンヒータ６１と記載する。ここでハロゲンヒータ６１は、相互に発熱範囲が異なる。そして、定着装置５０に通紙される用紙のサイズに応じて、定着ベルト６０を加熱できる。具体的には、本実施形態の定着装置５０は、定着ベルト６０の長手方向中央部領域に対応する位置を加熱する中央ヒータ６１ａと、定着ベルト６０の長手方向端部領域に対応する位置を加熱する端部ヒータ６１ｂとの２本を備える。そして、図５（ａ）に示すように、Ａ３縦など幅の広い用紙Ｂを通紙する際は、中央ヒータ６１ａと端部ヒータ６１ｂの両方を点灯する。一方、図５（ｂ）に示すように、Ａ４縦など幅の狭い用紙Ｃを通紙する際は、中央ヒータ６１ａのみを点灯する。そのため、定着ベルト６０の加熱に使用する消費電力を抑えることができる。本実施形態では、ハロゲンヒータ６１を２本使用しているが、この態様に限定されないことは言うまでもない。
【００３１】
なお、パッド８０が定着ベルト６０とハロゲンヒータ６１との間に配備されており、ハロゲンヒータ６１からの熱を一部（例えば、軸方向端部）で遮蔽する遮蔽部材として機能するようにしている。これにより、特に、連続通紙時の定着ベルト６０の非通紙領域における過剰な温度上昇を抑制することができ、定着ベルト６０の熱による劣化や損傷を防止することができる。なお、パッド８０の追加説明は後述する。
【００３２】
次に、本実施形態に係る定着装置５０の基本動作について説明する。
プリンタ本体の電源スイッチ（不図示）が投入されると、ハロゲンヒータ６１に電力が供給されると共に、加圧ローラ７０が図２中の時計回りに回転駆動を開始する。これにより、定着ベルト６０は、加圧ローラ７０との摩擦力によって、図２中の反時計回りに従動回転する。
【００３３】
その後、上述の画像形成工程により未定着のトナー画像Ｔが担持された像担持体である用紙Ｐ（図２参照）が、不図示のガイド板に案内されながら図２の矢印Ａ１方向に搬送されて、圧接状態にある定着ベルト６０及び加圧ローラ７０のニップＮに送入される。そして、ハロゲンヒータ６１によって加熱された定着ベルト６０による熱と、定着ベルト６０と加圧ローラ７０との間の加圧力とによって、用紙Ｐの表面にトナー画像Ｔが定着される。
【００３４】
トナー画像Ｔが定着された用紙Ｐは、ニップＮから図２中の矢印Ａ１方向に搬出される。このとき、用紙Ｐの先端が側板５２により支持される分離部材７５の先端に接触することにより、用紙Ｐが定着ベルト６０から分離される。その後、分離された用紙Ｐは、上述のように、排紙ローラによって機外に排出され、排紙トレイにストックされる。
【００３５】
次に、支持部材９０に支持されるニップ形成部材であるパッド８０について説明する。
図３（ａ）、（ｂ）に示すように、パッド８０はパッド表８０１（第１層の熱移動手段）、パッド中間８０２（第２層の熱移動手段）、パッド裏８０３（第３層の熱移動手段）、摺動シート８０４を組み合わせた４層の構成となっている。
図３（ａ）に示すように、パッド８０の第１層の熱移動手段としてのパッド表８０１は金属製であり均熱層として機能し、摺動シート８０４で覆われる。そして、図３（ａ）に示すように、パッド中間８０２およびパッド裏８０３とで、摺動シート８０４の摺動方向で端部領域を挟持し、摺動シート８０４をより強固に固定している。このため、定着ベルト６０が回転する際、この摺動シート８０４に対し定着ベルト６０が摺動することで、定着ベルト６０に生じる駆動トルクが低減され、定着ベルト６０への摩擦力による負荷が軽減される。
【００３６】
図４に示すように、パッド８０はそのパッド表８０１が、その長手方向（紙面斜め前後方向）への熱移動を促進して、定着ベルト６０を均熱化し、非通紙部温度上昇を抑える機能を有する。
これに対し、支持部材９０と接触する金属からなるパッド裏８０３は第１吸熱部材８０３１を有する。第１吸熱部材８０３１は吸熱層であり、大きい熱容量を有し又は放熱量を高めるために大きい表面積を有することが望ましく、金属製である。
【００３７】
両層間のパッド中間８０２は第２吸熱部材８０３２と第１断熱部材８０２１と第２断熱部材８０２２を有し、熱移動修正層として機能する。ここで、間欠配備の第２吸熱部材８０３２は、厚み方向への熱移動を促進し、熱を吸収する役割を有する。即ち、第１吸熱部材８０３１は、パッド表８０１の熱容量不足を補うものである。
隣接する第１断熱部材８０２１はパッド表８０１より熱伝導率の低い、例えば樹脂からなり、定着ベルト６０の長手方向に部分的に延在し、パッド表８０１と第１吸熱部材８０３１の間で、第２吸熱部材８０３２が存しない位置（図４参照）に配置されている。このような第１断熱部材８０２１を有することで、定着ベルト６０の熱を過剰に吸収することを回避する。その結果、通紙部での温度落ち込みを防げる。また、ウォームアップ時間の短縮や消費電力の削減を図れる。
【００３８】
第２断熱部材８０２２は、パッド表８０１より熱伝導率の低い、例えば樹脂からなり、パッド表８０１と第２吸熱部材８０３２の間に設けられる。第２断熱部材８０２２を設けることにより、パッド表８０１から第２吸熱部材８０３２への熱移動量を減らすことができる。
なお、第２断熱部材８０２２は、厚くしすぎると、定着ベルト６０に蓄積された熱が第２吸熱部材８０３２に移動しなくなるため、非通紙部温度上昇が発生し易くなる。そのため、第２断熱部材８０２２の厚みや長さは、発生する非通紙部温度上昇の大きさに応じて最適化する必要があるが、その厚みは第１断熱部材８０２１の厚みより小さい。
【００３９】
第１吸熱部材８０３１は、パッド中間８０２（第２の熱移動手段）より熱伝導率の大きい材料である、例えば金属から成り、定着ベルト６０の長手方向に延在し、第１断熱部材８０２１及び第２断熱部材８０２２に対向配置されている。
第１層に接触して設けられた第２層をなすパッド中間８０２は上述のように第２吸熱部材８０３２を備える。これにより、定着ベルト６０の非通紙部温度上昇の発生位置に対応して軸方向の一部がそれ以外の部分と比較して熱移動を促進する部材が設けられる。このため、非通紙部温度上昇を抑制し、定着ベルト６０の耐久性及び温度安定性を確保できる。
【００４０】
次に、パッド８０を支持する支持部材９０について説明する。
これに先立ち、定着ベルト６０を介してパッド８０に加圧ローラ７０が圧接することで生じるパッド８０の短手方向のニップＮの幅ｎ（図２参照）がパッド８０の長手方向において均一となるよう支持部材９０の寸法精度を確保する必要性を説明する。
定着動作においては、ニップ幅が狭くトナーに与える熱が少なすぎる場合にはトナーを十分に溶融させることが出来ず、トナーを紙に定着させることが出来ない不具合が生じる。逆に、ニップ幅が広くトナーに与える熱が多すぎる場合にも、トナーがゴム状領域を超えて過剰に流動性を持ってしまい紙にうまく定着できない不具合が生じる。このような問題の発生を避けるためにはさまざまな要因からなるニップ幅のばらつきを押さえる工夫が必要となる。
【００４１】
このニップ幅ばらつきの要因としては、ニップ支持部材である支持部材９０の寸法精度によってニップ形成部材であるパッド８０の位置がずれ、ニップ幅がばらつく場合が考えられ、これを防止する必要がある。
ここで参考例として、図９のような従来支持部材２００について説明する。この従来支持部材２００は１枚の板を略Ｕ字型に屈曲形成した従来ステー下２０１を平板状のステー上２０２にカシメ部２０３を介して接合する場合には従来ステー下２０１に曲げ部ｑが多い。このため、寸法精度を出しづらく、ステー上２０２のパッド取り付け面のずれや傾きのばらつきが大きくなってしまい、結果としてパッドの短手方向（図２で横方向）のニップＮの幅がパッドの長手方向においてのばらつきが大きくなってしまう。
【００４２】
そこで、このニップＮの幅がパッドの長手方向において均一の寸法精度を確保できる本発明の実施形態で用いる支持部材９０を説明する。この支持部材９０は、図２、図７に示すように装置本体側に固定され互いに対向配備の左右の側板５２に取付け穴５３を設け、これら取付け穴５３に支持部材９０の両端を係合させ、一体的に固定している。
左右の側板５２に両端が支持された支持部材９０は、図７に示すように、その長手方向の主要域でパッド８０を一体的に支持し、そのパッド８０に定着ベルト６０を介して加圧ローラ７０から加わる加圧力でもある荷重Ｐｒを両持ち梁として受けるように構成される。
支持部材９０は、図８のように、片方が曲げのない平板状のステー上９１、屈曲板状のステー下９２、平板状の右縦向きステー９３を側面視（図８（ａ）参照）で三角形状に組み合わせて一体形成される。ステー上９１とステー下９２はこれら両ステーのパッド８０（ニップ形成部材）側と離れた部位である反対側の重合端部がカシメ用金具（ピン）９０４でカシメ加工されている。
更に、ステー上９１とステー下９２のパッド８０側は、互いが離間した状態で平板状の右縦向きステー９３に係合突片９０５を介して突き合わせ、嵌合させ、両者をカシメ加工（図８（ｂ）には２重に重なる線で示す）している。
【００４３】
具体的には、ステー上９１とステー下９２の２枚の板材はそのパッド８０側の端部から係合突片９０５を図７、図８（ａ）、（ｂ）に示すように、複数間欠的にパッド８０の長手方向に沿い列状に突設する。図８（ａ）に示すように、右縦向きステー９３にはステー上９１との対向位置と、ステー下９２との対向位置とに、矩形貫通穴ｈ１、ｈ２をそれぞれ紙面垂直方向に列状に複数設ける。更に、矩形貫通穴ｈ１、ｈ２にステー上９１とステー下９２の係合突片９０５を嵌挿することで、右縦向きステー９３にステー上９１とステー下９２の係合突片９０５が複数個所で嵌着される。その上で、各係合突片９０５の頂面ｋ１、ｋ２と右縦向きステー９３の上面が同一面を成すよう組み合わされ、互いの矩形接続域がカシメ加工され（図８（ｂ）には２重に重なる線で示す）、一体結合されている。
【００４４】
言い換えると、垂直面を有する板材である右縦向きステー９３が矩形貫通穴ｈ１、ｈ２を２列で並列状に有しており、各矩形貫通穴ｈ１、ｈ２に２枚の板材の端部の複数の係合突片９０５が嵌着されている。
このように右縦向きステー９３の矩形貫通穴ｈ１、ｈ２に２枚の板材の端部の係合突片９０５が嵌着され、一体化された上で、端部の加圧端面をパッド８０を支える面として利用することができ、そのパッド８０を支える足として支持部材９０が機能できる。しかも、右縦向きステー９３の要部は平面であり、加工精度を出しやすい形状のため、ニップ位置の精度を出しやすい。
ここでステー上９１は荷重Ｐｒの向きに沿った平行な面ｆ１を全域に持つ。ステー下９２はパッド８０側端部とその反対側の重合端部とが荷重Ｐｒの向きに沿って平行な面ｆ２を有し、その中間部は傾斜面を有する。ここで、ステー上９１とステー下９２のパッド８０側端部とは互いに平行で右縦向きステー９３に直交するよう結合され、互いの反対側の重合端部は荷重Ｐｒの向きに沿った平行な面ｆ１、ｆ２を有し、相互にカシメ用金具９０４でカシメ加工される。
ここで少なくとも一枚の板材であるステー上９１については最もシンプルな平板となるため、ニップ位置の精度をよりだしやすい支持部材９０を作成することができる。
【００４５】
このように、支持部材９０はステー上９１とステー下９２が反対側重合端部（図２で左側）で重ねられて一体接合されている。更に、これらステー上９１とステー下９２と直交する右縦向きステー９３に、ステー間方向（図２で上下方向）の２箇所において、それぞれ複数個所がカシメ加工（図８（ｂ）の複数の矩形の２重線参照）されている。
この際、支持部材９０を形成する２枚の板材のそれぞれの短手方向の端面間の長さがそろえられている。このように、支持部材９０は２枚以上の板材であるステー上９１とステー下９２のそれぞれの短手方向（図２で横方向）の端面間の長さＬ１がそろえられ、シンプルな形状を採れるので、支持部材９０の組立精度を向上させることができる。しかも、組み付け精度と結合剛性を十分に確保でき、両持ち梁としても曲げ変位を抑えるべく十分な形状剛性を確保できる。このため、これに支持されるパッド８０の組み付け時の変位をも十分に防止できる。
【００４６】
更に、支持部材９０は２枚のステー上９１とステー下９２（板材）に加え、加圧機構より受ける荷重の方向と垂直な垂直面を有する右縦向きステー９３（板材）を接合している。このため、荷重Ｐｒの方向と垂直な垂直面を有する板材である右縦向きステー９３が、形状強度の高い支持部材９０を作成でき、支持部材９０のたわみによるニップ幅ｎの不均一化を抑制することができる。
更に、支持部材９０を形成するステー上９１とステー下９２である２枚の板材同士をカシメ加工によって接合している。このため、ステー上９１とステー下９２である２枚の板材を、安価に接合することができる。
支持部材９０は、図２に示すように、右縦向きステー９３にパッド８０が重合され、一体結合され、この状態のパッド８０が定着ベルトを介して加圧ローラ７０から加わる荷重Ｐｒを受けるように機能する。
この際、支持部材９０は両端部が取り付け穴５３に嵌着される。この状態で、パッド８０の荷重付加位置ｇ１（図２参照）からの荷重Ｐｒがステー上９１とステー下９２のパッド８０側端部に加わり、ステー上９１とステー下９２の反対側重合端部からの荷重Ｐｒを取り付け穴５３の荷重受け位置ｇ２に伝達される。この際、パッド８０が定着ベルトを介して加圧ローラ７０から荷重Ｐｒを受けるとしても、支持部材９０は十分な剛性を確保しているので、パッド８０のずれや曲げ変位を防止できる。
【００４７】
特に、ステー上９１とステー下９２である２枚の板材が互いに接合される反対側重合端部と、パッド８０側端部との接触部近傍においては加圧機構による荷重Ｐｒの向きと平行な面ｆ１、ｆ２を持つ。その上でこれと直交する方向に延出する右縦向きステー９３を持ち、形状が簡素化され、組み付け精度を確保して剛性強化を図りやすい。この点からも、強度を保ちつつ、ニップ形成部材の寸法精度である長手方向の均一なニップ幅の精度を出しやすい。このため、加圧ローラ７０とパッド８０の間のニップ幅がパッド８０の長手方向で均一となり、高速回転時の熱量不足やばらつきを解消して、高生産の画像形成装置に搭載されても、良好な定着性を得ることができる。
更に、支持部材９０は強度を十分に保持する上に、体積を小さく保つことができ、シンプルな構成を採る。これゆえ定着ベルト６０を用いる構成において、ハロゲンヒータ６１がベルト全体を温めることを可能としている。この様な支持部材９０を有する定着装置５０では、加熱待機時からのファーストプリントタイムを短縮することができ、かつ高速回転時の熱量不足を解消して、高生産の画像形成装置に搭載されても、良好な定着性を得ることができる。
【００４８】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、図１０に示すような定着装置５０ａにも適用でき、上述の実施形態と同様の作用効果を発揮できる。この定着装置５０ａは、変形支持部材９０ａの形状のみが実施形態１の支持部材９０と相違し、その他の構成は同様であるので、重複説明を略す。ここでの変形支持部材９０ａは両端部が取り付け穴５３に嵌着され、第１ステー９１ａと第２ステー９２ａとを側面視でＸ字状に組み合わせた構成を採る。この第１ステー９１ａと第２ステー９２ａはそれぞれが荷重Ｐｒの向きと平行な面ｆ１、ｆ２を両端部と中間部に持ち、中間部が相互にカシメ用金具（リベットピン）９０４ａで一体化され、同様の結合部が長手方向（紙面垂直方向）の複数個所に配備される。更に、第１ステー９１ａと第２ステー９２ａの両ステーの係合突片９０５ａはパッド８０側の対向する矩形貫通穴ｈ３に嵌着され、互いの面部の対向位置でカシメ結合している。
【００４９】
この状態で、パッド８０側の荷重付加位置ｇ１からの荷重Ｐｒが右縦向きステー９３ａより第１ステー９１ａと第２ステー９２ａに加わり、反対側の各分離端部から荷重Ｐｒが取り付け穴５３の２箇所の荷重受け位置ｇ２に伝達される。この際、加圧ローラ７０からの荷重Ｐｒがパッド８０に加わるとしても、これを支持する変形支持部材９０aが十分な剛性を確保しているので、パッド８０のずれや曲げ変位を防止でき、ニップ幅のずれを防止できる。
この場合、熱源であるハロゲンヒータ６１ａ’、６１ｂ’を図１０に示すように、変形支持部材９０ａの上下に分散して配備してもよい。ここで用いる、ハロゲンヒータは実施形態１の中央ヒータ６１ａと端部ヒータ６１ｂを採用できる。なお、場合により単一のハロゲンヒータを設けることとして、構成の簡素化を図ってもよい。
【００５０】
上述の実施形態の定着装置では、切欠環状のホルダ５１を用いていたが図１１に示すように定着ベルトの内周壁の回転軌跡Ｒ１に沿う片状のホルダ５１ｂを複数設け、これにより、定着ベルトを回転可能に支持するようにし、形状の簡素化を図ってもよい。この場合も、実施形態１と同様の作用効果が得られる。
上述した図２の定着装置５０では、支持部材９０を形成するステー上９１とステー下９２はパッド８０側と反対側重合端部をカシメ用金具９０４を用いて互いをカシメ加工し、パッド８０側を右縦向きステー９３に突き合わせ、互いをカシメ加工していた。これらカシメ加工に代えて、ステー上９１とステー下９２及び右縦向きステー９３を相互に溶接加工してもよい。この場合、支持部材９０の接合をより強くでき、たわみの少ない支持部材９０を作成することができる。
上述のカラープリンタとしての画像形成装置１０によれば、定着装置５０を用いることで、より低い加工難易度で精度を出せる支持部材９０を使用できる。このため、より安価でニップ位置精度を安定させることができ、定着装置５０と同様の効果が得られる画像形成装置を実現できる。
【００５１】
以上本発明の好ましい実施の形態について説明したが、本発明はかかる特定の実施形態に限定されるものではなく、上述の説明で特に限定していない限り、特許請求の範囲に記載された本発明の趣旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。
例えば、本発明を適用する定着装置はカラープリンタとしての画像形成装置に搭載されるとしているが、上述のタイプの画像形成装置に限らず、他のタイプの画像形成装置であってもよい。その他、本発明を適用する画像形成装置は、複写機、ファクシミリ、これら複数の機構を備えた複合機であってもよい。その他、本発明を適用する画像形成装置は、電気回路形成に用いられる画像形成装置、バイオテクノロジー分野において、所定の画像を形成するのに用いられる画像形成装置であってもよい。本発明の実施の形態に記載された効果は本発明から生じるもっとも好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施の形態に記載されるものに限定されるものではない。
【符号の説明】
【００５２】
１０    カラープリンタ（画像形成装置の一例）
５１    ホルダ（定着ベルト保持部材の一例）
５２    側板
６０      定着ベルト（定着部材の一例）
６１      ハロゲンヒータ（熱源の一例）
７０      加圧ローラ（加圧部材の一例）
８０    パッド（ニップ形成部材の一例）
９０ 支持部材（ニップ支持部材の一例）
９０a 変形支持部材（ニップ支持部材の一例）
９１、９２ 板材
９３ 右縦向きステー（垂直面を有する板材の一例）
９０１    ステー上
９０２    ステー下
９０３    平板状のステー
９０４    カシメ用金具
９０５ 係合突片（２枚の板材の端部の一例）
Ｐｒ    荷重
ｆ１、ｆ２    平行な面
ｈ１、ｈ２ 矩形貫通穴（垂直面を有する板材の穴の一例）
ｎ    ニップ幅
Ｎ      ニップ
【先行技術文献】
【特許文献】
【００５３】
【特許文献１】特開２００７−３３４２０５号公報
【特許文献２】特開２００７−２３３０１１号公報
【図１】
0006347163.tif 000002
【図２】
0006347163.tif 000003
【図３】
0006347163.tif 000004
【図４】
0006347163.tif 000005
【図５】
0006347163.tif 000006
【図６】
0006347163.tif 000007
【図７】
0006347163.tif 000008
【図８】
0006347163.tif 000009
【図９】
0006347163.tif 000010
【図１０】
0006347163.tif 000011
【図１１】
0006347163.tif 000012
【図１２】
0006347163.tif 000013