(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のＬＥＤ光源であって、該複数のＬＥＤ光源の各々が、該複数のＬＥＤ光源の他の各々とは異なる色の出力光を放出する複数のＬＥＤ光源と、
前記複数のＬＥＤ光源の各々が放出した光の強度を或る範囲にわたって変化させることができるように、前記複数のＬＥＤ光源に供給される電気出力を制御するＬＥＤ制御回路と、
関連光学部品であって、該関連光学部品は、前記第１の複数のＬＥＤ光源が放出した異なる色の前記出力光を結合して、結合スペクトルパワー分布を有する結合出力光とする関連光学部品と、
第１のＬＥＤ光源の出力光が前記関連光学部品によって結合される前に減衰するように、前記複数の光源における該第１のＬＥＤ光源と該関連光学部品との間に配置された第１の光減衰器と、
第２のＬＥＤ光源の出力光が前記関連光学部品によって結合される前に減衰するように、前記複数の光源における該第２のＬＥＤ光源と該関連光学部品との間に配置された第２の光減衰器と、
を備える照明システムであって、
前記結合出力光は、該結合出力光の前記結合スペクトルパワー分布を実質的に変化させることなく、所望の範囲にわたって変化させることができる強度を有することを特徴とする照明システム。
【請求項２】
前記第１の光減衰器と前記第２の光減衰器は、減光フィルタである、請求項１に記載の照明システム。
【請求項３】
前記第１の光減衰器と前記第２の光減衰器は、１％から９９％の間の透過率をもつ固定減光フィルタである、請求項１に記載の照明システム。
【請求項４】
前記第１の光減衰器と前記第２の光減衰器は、１０％から５０％の間の透過率をもつ固定減光フィルタである、請求項１に記載の照明システム。
【請求項５】
前記第１の光減衰器は、１００％から１％の間の選択可能な透過率をもつ可変光減衰器である、請求項１に記載の照明システム。
【請求項６】
前記第１のＬＥＤ光源は、１つ以上のＬＥＤを備え、
前記第１の光減衰器は、前記１つ以上のＬＥＤが放出する光のうち少ないものをコリメートして前記出力光を形成するように、前記コリメート部品の１つ以上の要素を移動させるための機構と組み合わせて、前記１以上のＬＥＤから放出される光をコリメートして前記出力光を形成するためのコリメート部品を備える、請求項１に記載の照明システム。
【請求項７】
前記複数のＬＥＤ光源は、前記複数のＬＥＤ光源の全てが一緒にオン及びオフされて強度が変化するようにグループにまとめられる、請求項１に記載の照明システム。
【請求項８】
前記複数のＬＥＤ光源は、前記複数のＬＥＤ光源が単独で制御できないようにグループにまとめられる、請求項１に記載の照明システム。
【請求項９】
前記結合出力光の強度は、該結合出力光の前記結合スペクトルパワー分布を実質的に変更することなく、２％から１００％の範囲にわたって変化させることができる、請求項１に記載の照明システム。
【請求項１０】
前記結合出力光を顕微鏡システムに供給するフィルタシステム及び液体導光路をさらに備える、請求項１に記載の照明システム。
【請求項１１】
前記結合出力光は白色光である、請求項１に記載の照明システム。
【請求項１２】
前記結合出力光の色は選択可能である、請求項１に記載の照明システム。
【請求項１３】
前記第１の光減衰器と前記第２の光減衰器は実質的に同様の透過率特性を有する、請求項１に記載の照明システム。
【請求項１４】
前記第１の光減衰器は、前記第２の光減衰器とは異なる透過率特性を有する、請求項１に記載の照明システム。
【請求項１５】
複数の３以上のＬＥＤ光源であって、該複数のＬＥＤ光源の各々は、該複数のＬＥＤ光源の他の各々とは異なる色の出力光を放出する複数のＬＥＤ光源と、
前記複数のＬＥＤ光源の各々が放出した光の強度を或る範囲にわたって変化させることができるように、前記第１の複数のＬＥＤ光源に供給される電気出力を制御するＬＥＤ制御回路と、
関連光学部品であって、該関連光学部品は、前記第１の複数のＬＥＤ光源が放出した異なる色の前記出力光を結合して、結合スペクトルパワー分布を有する結合出力光とする関連光学部品と、
第１のＬＥＤ光源の出力光が前記関連光学部品によって結合される前に減衰するように、前記複数の光源における該第１のＬＥＤ光源と該関連光学部品との間に配置された第１の光減衰器と、
第２のＬＥＤ光源の出力光が前記関連光学部品によって結合される前に減衰するように、前記複数の光源における該第２のＬＥＤ光源と該関連光学部品との間に配置された第２の光減衰器と、
第３のＬＥＤ光源の出力光が前記関連光学部品によって結合される前に減衰するように、前記複数の光源における該第３のＬＥＤ光源と該関連光学部品との間に配置された第３の光減衰器と、
を備える照明システムであって、
前記結合出力光は、該結合出力光の前記結合スペクトルパワー分布を実質的に変更することなく、所望の範囲にわたって変化させることができる強度を有することを特徴とする照明システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、顕微鏡検査、蛍光顕微鏡検査、及び内視鏡検査用の照明システムに関する。特に、本発明は、顕微鏡検査及び蛍光顕微鏡検査用の固体光源に関する。
【背景技術】
【０００２】
２１世紀の生物医学的な診断及び治療を見直す動向には、低コストの携帯型分析器のデザインがあげられる。照明は、今日の生命科学機器に最も広く用いられる強力なツールであるので、最新の生物分析機器、医療機器、及び小型分析器のデザイン及び普及には、高強度かつ低コストの照明エンジンが不可欠である。新しい照明技術の開発は、ポイントオブケア分析の実現において重大な技術的ハードルを提示する。
【０００３】
生命科学用照明は、広範で一般的なカテゴリーである。光源の仕様は様々であるだけでなく、同様に重要な光伝送要件でもある。光プローブの先端上又は流動ストリーム中の単一の細胞内を検知するためのスペクトル及び空間照明要件は、解析チップ上又はマイクロタイタープレートの容器内の多種検体検出スキームの要件と比べて数桁の差で出力が異なる。色の数、スペクトル純度、スペクトル及びパワー安定性、耐久性及び切り換えの要件の各々は一意的である。マイクロアレイ内の定量的蛍光に関する何十万ものスポットを照明するには、投影光学系が最適な場合もあるが、顕微鏡は、各々の顕微鏡本体及び対物レンズのデザインに対して特異的である光学列内の顕微鏡対物レンズの背面開口部を過充填するための光伝送に関する厳しい仕様を定める。
【０００４】
従来のアーク灯は、白色光を供給する点で融通性がある光源として注目される。出力は、多数の光学素子を用いて管理され、関心のある波長及び典型的な蛍光ベースの機器を選択して、発光帯を区別するようになっている。しかしながら、アーク灯の重要な熱管理要件に加えて、それらのよく知られた不安定性及び耐久性の欠如により、アーク灯は、携帯型分析器に対する理想を満たさなくなる。さらに、アーク灯を駆動するための電力需要が大きく、コンパクトな構造内でのバッテリ動作に対する障害を提示する。
【０００５】
レーザーは、訓練を受けた利用者及び有効な安全対策を必要とする。固体赤色出力は、費用効率が高いが、一般に波長出力が短くなると高価になり、大幅な保守及び付属の構成要素が必要となる。マルチライン出力に関するカラーバランス及びドリフトは、レーザーに基づく定量的分析を非常に複雑にする。さらに、蛍光用途の大部分は、コヒーレント光を必要とせず、スペックルパターンによって複雑になり、さらに当該狭帯域の出力を必要としない。これら各々の特性を解決するには、照明管理が必要となり、大部分の生物分析ツール用のレーザーを実装する費用が増大する。
【０００６】
最後に、ＬＥＤはこの数十年間の間にかなり進歩している。現在、ＬＥＤは、比較的広範囲に及ぶ波長で利用可能である。しかしながら、それらの出力はフィルリングが必要な程かなり広範囲に及ぶ。さらに、可視スペクトルの出力は、５００ｎｍから６００ｎｍの間の緑色で著しく減少する。また、ＬＥＤは、光強度に依存する発光波長、広域発光スペクトル（３０ｎｍ又はそれ以上のオーダーのスペクトル半値幅）、不十分なスペクトル安定性、及び発光の広い角度範囲に関するトレードオフである。さらに、ＬＥＤを製造するために使用されるプロセスは、それらのスペクトル安定性をしっかり制御することができず、良好なスペクトル安定性を必要とする用途でＬＥＤを使用しようとする場合、供給業者と直接連携して特定用途のＬＥＤを自分の都合に合わせて選択する必要がある。最後に、ＬＥＤは、広い角度範囲にわたり発光する（光強度の５０％が７０度で放出される）。光学部品は、発光帯域を狭めて光出力を合焦させることができるが、結果として生じるパワーの損失及び熱出力の増加が、ＬＥＤ照明エンジンの実現可能性をさらに制限する。
【０００７】
最も重要なことは、これらの光技術は、基本的に生物学的分析用途のために改良することができない。関連する照明エンジンの市場は、基本的な性能制限を解決するのに必要な多額の投資を単純に正当化するものではない。結果として、分析機器の性能及び価格は、視野内で明らかな解決策がない光源によって制限される。さらに、ランプ及びレーザーの製造業者の多くは、光源だけを供給し、統合された照明エンジンを提供しない。ＩＬＣ  Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ、Ｌｕｍｉｌｅｄｓ、Ｓｐｅｃｔｒａ−Ｐｈｙｓｉｃｓ、Ｓｙｌｖａｎｉａ、及びＣｏｏＩＬＥＤ等の企業は、音響光学的可同調フィルタ（ＡＯＴＦ）、励起フィルタ（ホイール又はキューブホルダー付き）、シャッター、及びコントローラ等のある種の機械部品及び／又は電気光学部品を必要とする。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、安全で、有効かつ商業的に実現可能な生命科学ツール及び生物医学機器の製品に比類なく適合した安価な照明解決策を提供し、前述の固体照明エンジンを使用して実現する。本発明の実施形態では、この照明エンジンは、可視スペクトル及びユーザ制御可能な強度の大きな範囲にわたって、強力で、純粋な、安定した、安価な光源を提供する。照明エンジンは、光源管理部品の全体構成を単一の単純なユニットで置き換えるようにデザインされる。パワー、スペクトル幅及び純度、安定性及び信頼性のデータは、今日の生物分析需要に対するこれらの照明エンジンの利点を証明する。性能及び費用の分析は、ランプ、レーザー、及びＬＥＤに基づく従来の光学サブシステムと比較することができ、比較は、生物医学的用途の光源としてのそれらの安定性、新規な測定ツールの開発／評価のための実施、及び全体の優れた信頼性に関して行う。このような光源を使用すると、高度に統合された光源を備えた携帯可能な手持ち型分析器及び使い捨ての機器に対する要求が満たされる。
【０００９】
本発明の実施形態は、顕微鏡検査、蛍光顕微鏡検査、及び内視鏡検査の用途において、従来のアーク灯、メタルハライド、及びキセノンの白色光サブシステムの代替品として使用するのに好適な、固体光源サブシステムを対象とする。本発明の実施形態は、ハイブリッド式光学的及び電気的強度制御を使用して、出力光のスペクトルパワー分布を大幅に変更することなく、ユーザ選択可能な出力強度のレンジを広くすることを可能にする。実施形態において、ハイブリッド式光学的及び電気な強度制御によって、スペクトルパワー分布を大幅に変更することなく、単にＬＥＤ出力を電子的に制御して達成されるよりも、強度のダイナミックレンジをより大きくすることが可能となる。特定の実施形態では、固体光源サブシステムは、３８０ｎｍから６５０ｎｍまでの可視スペクトルで連続的な白色光を発生する。他の実施形態では、固体光源サブシステムは、３８０ｎｍから６５０ｎｍまでの可視スペクトル内で選択可能な光の色（波長）を発生する。特定の実施形態では、固体光源サブシステムは、１つ又はそれ以上の光導体エンジンを包含する。
【００１０】
本発明の１つの実施形態は照明システムを対象とし、照明システムは、複数のＬＥＤ光源であって、該複数のＬＥＤ光源の各々が、第１の複数のＬＥＤ光源の他の各々とは異なるスペクトルパワー分布の出力光を放出する複数のＬＥＤ光源と、複数のＬＥＤ光源の各々が放出した光の強度を所定の範囲にわたって変化させることができるように第１の複数のＬＥＤ光源に供給される電気出力を制御するＬＥＤ制御回路と、関連光学部品であって、該関連光学部品は、第１の複数のＬＥＤ光源が放出した異なる色の出力光を結合して、結合スペクトルパワー分布を有する結合出力光とする関連光学部品と、１つ又はそれ以上の複数の光源の出力光が関連光学部品によって結合される前に減衰するように、１つ又はそれ以上の複数の光源と関連光学部品との間に配置された１つ又はそれ以上の光減衰器とを備え、結合出力光は、該結合出力光の結合スペクトルパワー分布を実質的に変更することなく所望の範囲にわたって変化させることができる強度を有する。
【００１１】
特定の実施形態では、本発明は固体白色光サブシステムに向けられ、サブシステムは、３８０ｎｍから６５０ｎｍまでの可視スペクトル全体にわたって、１２０Ｗメタルハライドランプ及び１５０Ｗキセノンランプのスペクトルパワーと同じ又はそれ以上のスペクトルパワーを有する白色光を放出する。特定の実施形態では、スペクトルパワーは、３８０ｎｍから６５０ｎｍまでの実質的に可視スペクトル全体にわたって１ｍＷ／ｎｍよりも大きく、５００ｎｍから６００ｎｍまでのレンジにわたって３ｍＷ／ｎｍよりも大きい。本発明の実施形態は、出力強度が、光の相対的なスペクトルパワー分布を変更することなく、直線的に制御されるようにハイブリッド式光学的及び電気的強度制御を使用する。
【００１２】
本発明の実施形態では、照明システムは、高品質の白色光を放出することができる。本発明の実施形態では、照明システムは、必要に応じて、発熱を低減するためにパルスオン及びオフすることができる。本発明の実施形態では、照明及び集光システムは、時間ベースの蛍光検出を可能とするためにパルスオン及びオフすることができる。
【００１３】
本発明の他の目的及び利点は、添付図面を参照して、様々な実施形態に関する以下の説明を読むことにより当業者には明らかになる。
【００１４】
本発明の様々な実施形態は、添付図面を参照して詳細に説明される。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】ランプモジュール及び伝送光学部品から構成される照明エンジンサブシステムの概略図を示す。
【図２】一般的なメタルハライドランプ及び７５Ｗキセノン電球に対する照明エンジン出力を示す。
【図３】帯域間の高速切り換えのための立ち上がり時間及び立ち下がり時間が１０ｎｓ未満である光導体エンジンを示す。
【図４】２４時間使用時の照明エンジンの安定性を示す。
【図５】光導体及び５つの他の固体光源を含み、単一同軸の８色ビームを生成するためのダイクロイックミラーを備えた、８色の照明エンジンの構成を示す。
【図６Ａ】本発明の実施形態による白色光照明システムを示す。
【図６Ｂ】図６Ａの白色光照明システムの固体白色光サブシステムの構成要素の平面図である。
【図６Ｃ】図６Ｂの固体白色光サブシステムのスペクトルパワーを、１２０Ｗメタルハライドランプ及び１７５Ｗキセノンランプと比較して示すグラフである。
【図６Ｄ】図６Ａの白色光照明システムの固体白色光サブシステムの変形例の構成要素を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
照明製造業者は、全ての用途に全てのもの供給することはできないが、このことはまさに照明エンジンをデザインすることができる要求の広さである。そのため、製品は、単なる光源ではなくむしろ照明エンジンであり、光源及び全ての付属の構成要素は、純粋で強力な光を試料に供給すること、又は機械的に可能な限り試料に近づくことを必要とする。このようなデザインは、結果として、生物工学用途の広範囲なニーズを満たす、融通性のあるハイブリッドな解決策を具体化する製品をもたらす。表１には、光源技術に応じた照明エンジン性能の定量的な比較がまとめられている。
【００１７】
表１
採用した光源技術に応じた照明エンジン性能の定量的な比較
【００１８】
0006260974.tif 000002
【００１９】
光導体エンジン
何れの照明解決策も全ての機器構成を最良に満たすことはできないが、光導体エンジンは、各固体技術を最適に組み合わせて、全ての個々の波長に対する全ての性能指数に基づいて表１に列挙された従来の技術を満たすか又はこれを凌ぐようになっている。この性能への手がかりは光導体構成である。ダイオードレーザーからの赤色のような単一出力は競合する可能性がある。しかしながら、本件明細書に開示された光導体に勝る出力ファミリーを構築することはできない。本発明の実施形態では、光導体エンジンは、用途に応じて、５００ｍＷ／色を越えて１０Ｗ／ｃｍ2までの強度で狭帯域の光を発生することができる。本発明の実施形態では、１０ｎｍのように狭い帯域幅が達成可能である。このような出力及び全体的な発光強度は素晴らしいが、バイオ分析用の何らかの照明サブシステムの価値を定量化するための最も重要な性能指数は、試料に提供される高品質な照明の強度である。これは、機器デザイン及び試料容量より定まる係数であり、しかも明らかに極めて用途に特有である。
【００２０】
医療機器及び携帯型診断機器の場合、本発明の光導体は、光の発生のための洗練された代替品を提供する。光導体エンジンは光学的サブシステムであり、これは、集光光学系及び伝送光学系を備える出力要件を最も満足するように調整された固体技術に基づく、個別の出力の各々のためのランプモジュールで構成される。表２には、光導体エンジンの性能が明示されている。光導体エンジンが提供する高性能照明は、照明構成要素の全集合体を置き換えるようにデザインされた単一の小型ユニットで具体化される。光源、励起フィルタ、多色切り換え機能、及び高速パルシングは、外付けの光学部品又は機械部品を必要としないように、１つのボックス内に収容される。
【００２１】
表２
携帯型蛍光分析器及び生物医学的機器に対する需要を満足するようにデザインされた光導体エンジンの光導体エンジンのための測定基準
0006260974.tif 000003
【００２２】
本発明の様々な実施形態では、ランプは、所望の試料の感光性ターゲットから蛍光を励起する波長の光を放出する。本発明の様々な実施形態では、ランプは、直径が変化する又は一定の管状、ロッド状、又は繊維状の形態にすることができる。本発明の様々な実施形態では、構成光導体は、ガラス、プラスチック、単一又は複数の無機結晶、又は密閉液体で作ることができる。本発明の様々な実施形態では、導管は単数又は複数の層を含むか又はこれによって覆われ、この層は、希土類元素、遷移金属、又はドナーアクセプタ対を含む有機化合物又は無機化合物等の狭帯域発光体を含有する。本発明の様々な実施形態では、ランプは、ＬＥＤ、レーザー、蛍光灯、アーク灯、白熱灯、又は他の光源からの赤外線（ＩＲ）、紫外線（ＵＶ）又は可視光線によって励起され場合、限定された発光を放つ。本発明の実施形態では、ランプは、自然放出プロセスで動作し、結果として効率的な誘導放出（レーザー作用）に使用可能な波長よりも、使用可能な波長の選択肢が多い。本発明の実施形態では、各々が一色又はそれ以上の光を放つ複数のランプは、並列又は直列に結合されたその構成要素である光導体を有することができ、光導体は複数色を生成するように同時に又は順次動作する。ランプは、連続的に点灯されるか又は急速にパルスオン及びオフして時間ベースの検出方法を可能とする。ランプは、熱出力を排除するために各測定の間にオフとすることができる。これは、連続的に作動しないと不安定となるアーク灯又はレーザー等の代替品とは対照的である。
【００２３】
図１には、本発明の実施形態の光導体エンジン１００が示されている。光導体技術によって駆動される個々のランプモジュールは、一般的に１つ又はそれ以上のＬＥＤである励起光源１０２と、光導体１０４とから構成される。１つの実施形態では、励起光源１０２及び光導体１０４は、円筒形導光管１０６に収容することができる。励起光源１０２は、グラス又はポリマーファイバーから成る光導体１０４内の発光（ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）を引き起こす。１つの実施形態では、光導体１０４はミラー１０８を含む。グラスファイバーは、希土類金属でドープされるか又は遷移金属で活性化される。ポリマーファイバーには染料をドープする。ファイバは、応答時間及び減衰時間が早く、伝送光学部品のデザインによって高効率を達成することができる。ファイバのデザイン及び選択により、出力照明のピーク波長が決まり、紫外−可視−近赤外線スペクトルにまたがる選択肢が存在する。発光の帯域幅は狭く、伝送光学部品に統合された帯域通過フィルタ１１０を使用してさらに規定することができる。１つの実施形態では、伝送光学部品は、連結器１１２に連結された帯域通過フィルタ１１０を含むことができ、連結器１１２は、機器（例えば、タイタープレート）１１６につながる光伝送管１１４に取り付けられる。出力強度は導体の励起光源のデザインによって決まる。
【００２４】
光導体の幾何学形状により、出力の角度及び空間範囲を形作って方向付けるためのまたとない機会が提供される。伝送光学部品を高出力と組み合わせると、光を様々な機器及び分析器に結合するための調整が容易になる。センサー、光学プローブ、顕微鏡対物レンズ又は貫通液体導光路、二次元オリゴマー及びマイクロ流体チップ、並びに微量タイタープレートの全ては、光導体エンジンにより容易に対応できる照明分野である。さらに、高出力により、チップ、マイクロアレイ、又は微量タイタープレートにおける広範囲の照明が可能になり、結果的に、これまでは走査方式の動作だけで考えることができた機器の高速スループットをサポートすることができる。
【００２５】
光導体励起の好ましいモードは、１つ又はそれ以上のＬＥＤの使用である。このアプローチは、低コスト、耐久性、及び適切な励起波長における光導体を駆動するための高出力であるＬＥＤ照明の利点をうまく利用する。そうすることにより、ＬＥＤの欠点に対処できる。ＬＥＤのスペクトル安定性及び高角度出力特性の欠如は、光導体の発光に影響を与えない。その代わりに、光導体の新しい手法により、エテンデュ保存の法則から回避することが可能となる。全ての光源は、この法則に従う必要があり、それにより光源からの光の拡散は、面積と立体角との積を決して超えないことが必要となる。エテンデュは、何れの所定の光学系でも減少することができない。
【００２６】
固体光源出力を調節する能力により、多重化蛍光分析のための機会が提供される。現行の照明エンジンのデザインは、高速（概ね１０ｎｓ）で発光する固体材料を用いる。光導体及びＬＥＤの変調能力は類似しているので、異なる出力波長に調整された複数の光導体を使用して、所定の分析の範囲内で複数の蛍光タグを選択的に検出することができる。加えて、パルス変調及び位相変調技術により、蛍光寿命の検出が可能となり、信号対雑音比が改善される。固体ユニットの各々は、オフの場合に正確にオフになるので、低いバックグラウンド信号及び高いコントラスト比が可能となる。
【００２７】
表３は、本発明の本光導体エンジンの実施形態における成果及び性能特性を示す。ＬＥＤが改良され、半導体レーザーのコストが継続的に低下しているので、光導体エンジンに利用可能な選択肢の引き出しは進化し続ける。所望の照明エンジンは、結合された光導体、ＬＥＤ、及びレーザーによって最終的に作動することができる。これらの照明技術の何れかを伝送光学部品に統合する知識及び能力は、各々の特定の用途の要件をサポートして、技術的及び商業的価値がもたらされる。
【００２８】
表３
光導体エンジン機能セット
0006260974.tif 000004
【００２９】
スペクトル帯域及び出力
本発明の様々な実施形態では、光導体エンジンは、可視スペクトルにわたる他のランプへの出力に比較すると良好に機能する（図２参照）。このような比較は、一般的に使用されたランプの出力が経時変動して使用劣化するので、免責条項を要する。光導体エンジンは全て固体なので、非常に安定しており再現可能である。図２は、生体光測定において十分に訓練された独立したユーザによって、各ランプ関して製造業者が特定した寿命内で取得されており、これらの出力は、通常のメタルハライド電球、７５Ｗキセノン電球の一般的な性能、及び光導体エンジンの一般的な性能を表す。
【００３０】
このような出力の比較は、メタルハライド電球のスパイクと、光導体照明エンジンの出力帯域との間の不適合によってさらに複雑になる。しかしながら、そのような不一致がなければ、スペクトル窓において可視スペクトルにわたる照明エンジンの出力はメタルハライド電球の出力と同等であると主張することができ、これは生物工学用で最も一般に使用される発光体の一部の励起エネルギーに一致し、ＤＡＰＩ及びヘキスト（Ｈｏｅｓｃｈｔ）を励起できる約３９０ｎｍ、アルゴンイオンレーザーのシアン線と最もよく関連し、アレクサ（Ａｌｅｘａ）染料、緑色蛍光タンパク質、及び蛍光色素を励起するために使用される場合があるウィンドウ、及び何れのランプもＣｙ５と同様な物に対して感知できるほどのパワーを提供しない赤色である。また、照明エンジンは、励起波長パレットにわたって生命工学で最も一般的なキセノンランプに勝り、キセノンランプは、特に、可視スペクトルの紫色、シアン色、青色。及び赤色の領域で十分に機能しない。もちろん、性能を強化するために、メンテナンス費用が相当かかるとしても強力なキセノンランプを使用することも多い。
【００３１】
本発明の別の実施形態では、図２から分かるように、緑色帯域及び琥珀色帯域の出力は実質的に重なり、フォトンパーフォトン（photon per photon）ベースでは、アーク灯対照明エンジンに関する曲線の下方の領域は同じである。確かに、ピーク形状、性能指数（高さ、半値全幅（ＦＷＨＭ）等）は異なる。しかしながら、光導体エンジン置換を利用する結果として、アーク灯の５４６ｎｍ帯域であっても、出力に支障をきたすことはない。
【００３２】
代替的に、光導体エンジンは、パワーが切望される用途では、短いデューティーサイクルモードで使用することができる。実現可能な場合、１０％デューティーサイクルで１００ｍｓ未満のパルス幅は、作動のより長いデューティーサイクル又は連続モードにおいて、実際に帯域ごとの出力を１．５から２．０倍だけ改善することができる。複数のレーザー及び音響光学的可同調フィルター（ＡＯＴＦ）を使用するが、安全性、費用効率、及び照明解決手法の利用容易性を必要とする用途では、このような照明エンジンの性能からの利益を得ることができる。例えば、多色検出のための蛍光顕微鏡検査法は、この選択肢から利益を得ることができる。同様に、マイクロ電気泳動装置、ガラスマイクロチップにおける短反復配列分析のためのＡＯＴＦベース多色蛍光検出からの、光励起のための照明エンジン置換といった、複数の他の生物学的分析プラットフォームからの利益を得ることができる。
【００３３】
高速切り換え
使用した一般的な材料の高速減衰時間（概ね１０ｎｓ）に結びついた、固体性質及び単独で動作可能なランプモジュールのデザインに起因して、照明エンジンに基づく光導体は、高速分析に対する対応に関して何らかの広域スペクトル光源よりも性能が優れている。ランプベースの光源は、それらの光源を１ミリ秒から５０ミリ秒の領域に規制する機械的支持部を用いてフィルタ及び／又はシャッターに結合される。ＬＥＤベースのランプであっても、最も定量的な蛍光ベースの分析に合わせたフィルタリングを必要とする。光導体ベースの照明エンジンは、全てのフィルタリングを高度に統合されたデザインに統合する。従って、現在、切り換え時間は、基板上の光源を制御する電子機器によって制限される。一般的には、立ち上がり時間が２０マイクロ秒未満で、立ち下り時間が２マイクロ秒未満である（図３参照）。さらに、各々の色は、独立して切り換えることができ、ＴＴＬ、ＲＳ２３２、及びＵＳＢによるトリガー、及びＲＳ２３２、ＵＳＢ、又は手動による強度制御に適合する。これは、従来、マルチパス励起フィルタ及び広帯域光源だけで行うことができた複数タグの同時励起の実験をサポートする。光導体エンジンを用いると、個々のレポータ（ｒｅｐｏｒｔｅｒ）の効果的な瞬間的励起は、マイクロ秒枠内で操作することができ、照明エンジン自体以外の外付けハードウェア機器を用いることなく、生物学的事象の様々な励起帯域に対する迅速かつ連続的な露出を実現するようになっている。
【００３４】
安定性
光導体ベースの照明エンジンは固体技術に基づくので、短期間の実験及び長期間の使用の両方で極めて安定している。図４にはこの安定性が表される。照明エンジンは、直流モードで動作する２４Ｖ電源から給電される６０Ｈｚノイズは存在しない。全ての色が同様に機能する。２４時間の連続動作で、出力は１％のオーダーで変動する。１ミリ秒のオーダーの短期間の安定性は概ね０．５％である。０．１ミリ秒間の短期間の安定性は、１０倍小さくなり０．０５％である。
【００３５】
８色照明エンジンサブシステム
図５は８色照明エンジンレイアウトの概略図である。本発明の実施形態では、８色照明エンジン５００は、発光ロッド５０２と、他の５つの固体光源５０４とを含み、更に、出力部５１０に至る単一同軸の８色ビーム５０８（例えば、紫外線３９５ｎｍ、青色４４０ｎｍ、シアン色４８５ｎｍ、濃い青緑色（Ｔｅａｌ）５１５ｎｍ、緑色５５０ｎｍ又は５７５ｎｍ、オレンジ色６３０ｎｍ、赤色６５０ｎｍから選ばれる）を生成するダイクロイックミラー５０６を備える。個別の光源の各々は、効率よく結合するようにコリメートされ、色配色の後、ビームは、本発明の実施形態によって照明される機器又はシステムに伝送するために導光路に再合焦される。この実施形態では、手動式又は電気機械式フィルタスライダ５１２により、５５０ｎｍ又は５７５ｎｍの光を発生するＹＡＧの緑黄フィルタリングが可能となる。追加の色を使用することができる。例えば、５５０ｎｍに中心を持つ色帯域は、５６０ｎｍに中心を持つ色帯域で置き換えることができる。個別の光源の各々は、効率よく結合するようにコリメートされ、色配色の後、ビームは、本発明の実施形態によって照明される機器又はシステムに伝送するために導光路に再合焦される。
【００３６】
照明エンジンサブシステムは、エンドユーザが当然と期待する高品質の照明で生物学的分析ツールのアレイとインタフェース接続するようにデザインされる。表４には、４つの生物学的分析の用途がまとめられており、光導体を含む照明エンジンが、多数の従来の照明サブシステムに代わって性能面及び費用面での利点をもたらし得ることを示す。例えば、透過光顕微鏡におけるケーラー（Ｋｏｈｌｅｒ）照明では、光は標本を最適に照明するために、顕微鏡の全体の光路の下方で合焦されて、コリメートされることが必要である。非常に大きな平面での均一な光強度が重要な要件である。実体顕微鏡に関して、照明は、対物レンズでのリング光、及び側面から標本に向けたファイバ光学部品光で達成される。どちらの場合も、照明エンジンは、光ファイバケーブルに効率よく結合する必要がある。
【００３７】
表４
４つの主要な生物学的分析用途における、光導体エンジン対従来の照明サブシステムの性能分析及び費用分析
0006260974.tif 000005
【００３８】
携帯型診断ツールに関して、伝送光学部品は、小さな容積全体にわたって均等に照明する必要がある。これらの要件は、毛細管電気泳動が提示する要件と類似するが、それらよりも制限が少ない。毛細管電気泳動では、外径が約３５０ｐｍで内径が約５０ｐｒｏのオーダーの特徴的な大きさを持つ毛細管の側面上に合焦された強烈な（１０ｍＷ）光が必要となる。この目標を達成するために、伝送光学部品は、（すでに光ファイバに接続された）ランプモジュールからの光を集めてコリメートするためのボールレンズ、狭帯域で照明するための帯域通過フィルタ、及び光を毛細管の穴の中心に合焦させる非球面レンズ含む。この手法により、８０ピンのスポットサイズ及び所望の１０ｍＷの毛細管への供給電力がもたらされる。
【００３９】
マイクロ流体免疫学的検定のための伝送光学部品のデザインでは、光学顕微鏡に要求される一様な照明、及び毛細管電気泳動に要求される小容積の照明が必要となる。免疫化学並びにゲノム用途において、蛍光タグ付き生物指標の検出用のマイクロ流体アレイ内の活性部位に一様な照明を伝送することができる照明エンジンがデザインされている。発光導体の利点は、携帯型診断ツール用に最適化された照度検出プラットフォームのための、大量生産されて入手が容易な照明エンジンの解決法を提供できる点にある。
【００４０】
図６Ａから図６Ｃは、顕微鏡検査、蛍光顕微鏡検査の用途のための、従来のアーク灯、メタルハライド、及びキセノン白色光光源の代わりに使用するのに適した固体照明システム６００の態様を示している。固体照明システムは、１つの白色光出力を生成するために同時に動作する多数の固体光源を使用する。固体照明システム６００は、３８０ｎｍから６５０ｎｍまでの可視スペクトルで連続する白色光を発生し、紫外線を含む高い演色評価数を有し、更に最も一般的な全ての蛍光色素及び蛍光タンパク質を画像化するのに好適である。白色光は外部付けバンドパスフィルタを用いて変調することができる。
【００４１】
好ましい実施形態では、総出力は約２．５Ｗである。好都合には、固体照明システム６００のスペクトルパワーは、３８０ｎｍから６５０ｎｍまでの可視スペクトルの実質的に全体にわたって、１２０Ｗメタルハライドランプ又は１５０ｗキセノンランプのスペクトルパワーと同じか又はそれ以上である。本発明の固体光源は、顕微鏡検査用の従来技術の装置とは実質的に異なり、これは、例えば、以前はアーク灯だけに好適なフィルタシステムを使用して、外部から下流にフィルタリングできる連続的なスペクトルの白色光を提供するのではなく、顕微鏡検査のために選択された色の光を提供するので、ユーザは市販されている広範囲のフィルタを使用することができる。これは、光出力を利用するユーザに最大の融通性をもたらす。
【００４２】
図６Ａは固体照明システム６００を示し、図６Ｂは、図６Ａの固体照明システムの固体照明エンジン６３０の構成要素の平面図を示し、図６Ｃは、１２０Ｗメタルハライドランプ及び１７５Ｗキセノンランプと比較した、図６Ｂの固体光源エンジンのスペクトルパワーを示すグラフである。最初に、照明システム６００を示す図６Ａを参照する。図６Ａに示すように、照明システム６００は、可撓性光ファイバ光学部品６１０、フィルタシステム６２０、及び固体照明エンジン６３０を含む。固体照明エンジン６３０は、そのハウジング６３１の外部に取り付けられた液体導光路６３２を含む。液体導光路６３２は、固体照明エンジン６３０が提供する白色光が通る開口６３４を含む。液体導光路６３２は、フィルタシステム６２０及び／又は可撓性ファイバ光学部品６１０を固体照明エンジン６３０に接続するための連結器を含み、開口６３４からの白色光は、外部フィルタシステム６２０及び／又は可撓性ファイバ光学部品６１０に効率よく結合されるようになっている。グリル６３６により、光源を冷却するためにハウジング６３１を通る空気の流れが可能となる。
【００４３】
フィルタシステム６２０は、開口６３４から出る白色光の通路に配置することができる１つ又はそれ以上の光フィルタ６２２を含む。図６Ａに示すように、フィルタシステム６２０は、光フィルタ６２２を保持するフィルタパドル６２３を収容するようデザインされたスロット６２４を含む。種々のフィルタパドル／フィルタの組み合わせは、ユーザが自らの必要に応じて白色光を変更できるように設けられる。代替的に、自動化された及び／又はコンピュータ制御されたフィルタシステムを利用することができる。例えば、複数の異なるフィルタを含む電動フィルタホイールを使用することができ、コントローラにより、光路中において所望のフィルタを選択して配置することが可能となる。代替的に、いくつかの実施形態では、フィルタシステム６２０は、蛍光顕微鏡検査で使用するために光学ブロックに取り付けられたダイクロイックミラーを含むフィルタキューブを含むことができる。このようなフィルタキューブは、一般的に、固体照明エンジン６３０ではなく顕微鏡に直接取り付けられる。好都合には、出力として連続白色光を供給すると、固体照明エンジン６３０は、アーク灯に使用される従来のフィルタシステムを用いることができる。
【００４４】
可撓性ファイバ光学部品６１０は、固体照明エンジン６３０を顕微鏡又は内視鏡のような光学システムに接続するために使用される。アダプタを設けて、照明を必要とする種々の顕微鏡、内視鏡、及び／又は他の所望の光学システムに可撓性ファイバ光学部品６１０を接続する。可撓性ファイバ光学部品６１０は、固体照明エンジン６３０からの光をその長さに沿って光ファイバ又は液体媒体を通って光学システムへ伝達する。可撓性ファイバ光学部品６１０は、例えば、フィルタシステム６２０が顕微鏡に直接装着される場合には、固体照明エンジン６３０とフィルタシステム６２０との間に接続される。図６Ａに示すように、他の場合では、可撓性ファイバ光学部品６１０は、フィルタシステム６２０の連結器に接続される。
【００４５】
照明エンジンサブシステムは、エンドユーザが当然と期待する高品質の照明で生物分析ツールのアレイとインタフェース接続するようにデザインされる。表４（前述）には、４つの生物学的分析の用途がまとめられており、光導体を含む照明エンジンは、多数の従来の照明サブシステムに代わって、性能面及び費用面での利点をもたらし得ることを示す。例えば、透過光顕微鏡におけるケーラー（Ｋｏｈｌｅｒ）照明では、光は標本を最適に照明するために、顕微鏡の全体の光路の下方で合焦されて、コリメートされることが必要である。非常に大きな平面での均一な光強度が重要な要件である。実体顕微鏡に関して、照明は、対物レンズでのリング光、及び側面から標本に向けたファイバ光学部品光で達成される。どちらの場合も、照明エンジンは、光ファイバケーブルひいては特定の生物分析ツールに効率よく結合する必要がある。
【００４６】
図６Ｂは、固体照明システムの固体照明エンジン６３０の構成要素の平面図を示す。図６Ｂに示すように、ハウジング６３１は、光導体エンジン６４２、５つのＬＥＤ光源６４４、及び複数のダイクロイックミラー６４６を収容する。個別の光源の各々は、効率よく結合するようにコリメートされ、色配色の後、ビームは、本発明の実施形態によって照明される機器又はシステムに伝送するために導光路に再合焦される。光導体エンジン６４２及びＬＥＤ光源６４４は、各々光源の光出力をビームに結像してコリメートする出力光学部品６４５を含み、ビームは液体導光路６３２の入力開口に結像することができる。光導体エンジン６４２、ＬＥＤ光源６４４、及びダイクロックミラー６４６は、破線の矢印で示すように、液体導光路６３２の入力開口に向けられる単一の同軸光ビーム６４８を生成するように配列される。好ましい実施形態では、光ビーム６４８出力は白色光であり、白色光は、３８０ｎｍから６８０ｎｍまでの可視スペクトルにわたって実質的に連続的であり、紫外光又は赤外光を全く含まない。
【００４７】
ハウジング６３１は、ファン６５０、コントローラ６５２、及び電源６５４も収容する。また、ハウジング６３１は、光ビーム６４８のスペクトル成分を分析するために、１つ又はそれ以上のセンサ（図示せず）を収容することができる。電源は、有線用途の交流／直流変換器とすること又は代替的に携帯用途のバッテリとすることができる。
【００４８】
ＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２は、連続的な白色光源出力のスペクトル成分の異なる色成分を提供するように選択される。好まし実施形態では、各々が連続的な白色光源出力の異なる色成分を生成する、５つのＬＥＤ光源６４４が設けられる。各光源の出力波長は、ある程度重なって組み合わされ、固体照明エンジン６３０の全体的なスペクトル出力に寄与する。各ＬＥＤ光源は一緒にしかも光導体エンジン６４２とグループにまとめられる。実施形態では、ＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２は、紫色３９５ｎｍ、青色４２５ｎｍから４６０ｎｍ、シアン色４６０ｎｍから５００ｎｍ、青緑色５１５ｎｍ、緑色５００ｎｍから６１５ｎｍ、赤色／オレンジ色６１５ｎｍから６８５ｎｍの各色に中心を持つスペクトル成分を生成する。全てのＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２は同時にオンとされ、異なる色が結合されて演色評価数（ＣＲＩ）が高い実質的に連続する白色光を生成するようになっている。代替的な実施形態では、直接ＬＥＤ光源６４４の１つ又はそれ以上の代わりに、第２の光導体エンジン６４２を使用することができる。
【００４９】
好ましい実施形態では、光導体エンジン６４２は、５００ｎｍから６００ｎｍに広がる緑色（緑色及び黄色）光を生成するために使用される。高出力の緑色光を発するＬＥＤ光源、いわゆる緑色ギャップを作るのが難しいことはよく知られている。従って、光導体エンジン６４２は、５００ｎｍから６００ｎｍに広がる緑色光を放出する発光ロッドを励起するために高出力の青色ＬＥＤ光源を使用する。好ましい実施形態では、光導体エンジンは、発光ロッドからの緑色発光を励起するために４０個の青色ＬＥＤの２つのアレイを使用する。適切な光導体エンジン１００は、図１に関連して前述した。適切な光導体エンジンは、前記の関連出願に説明されており、引用によって本明細書に組み込まれている。光導体エンジンの発光ロッドは、金属台座ヒートシンク（例えば、銅ヒートシンク）に接触するようにクランプすることで、前述のように対流によって冷却すること又は伝導によって冷却することができる。緑色の光を発生するために作動する光導体エンジンにより、固体照明エンジン６３０は、一般に使用されるアーク灯と同じか又はそれ以上の緑色及び琥珀色帯域の出力を生成できる（図６Ｃ参照）。従って、アーク灯の代わりに固体照明エンジン６３０を利用する結果として、アーク灯の５４６ｎｍ帯域であっても、出力に支障をきたすことはない。
【００５０】
図６Ｂに示すように、コントローラ６５２は、各々のＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２に接続される。好ましい実施形態では、全ての光源６４４及び光導体エンジン６４２の制御がグループ化される。例えば、各々のＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２が同時にオン及びオフされ、各々のＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２の出力が同様に変調される。従って、１つのＬＥＤ光源が５０％暗くなると、全てのＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジンが５０％暗くなる。換言すれば、好ましい実施形態の光出力は白光色であることが望まれるので、ＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジンは、出力を独立してオン又はオフすること、又は独立して調整することはできない。ユーザが白色光のスペクトル成分を変更することを望む限りにおいて、ユーザは、白色光ビーム６４８に配置したフィルタを用いて白色光を変調する必要がある。一般的に、これはフィルタシステム６２０の外部帯域通過フィルタを用いて行われる。
【００５１】
コントローラ６５２は、固体照明エンジン６３０が制御可能なるようにソフトウェア、カメラ、顕微鏡、リモコン制御、及び／又はフットペダルと通信する。例えば、好ましい実施形態では、電子シャッターの代わりに、ＵＮＩＢＬＩＴＺ（登録商標）コマンド制御がオン／オフの同期のためにサポートされる。追加の実施例では、リモコン制御アクセサリを使用して、専用のコンピュータ又はサードパーティのソフトウェアを用いることなくユーザ操作を可能にすることで制御を容易にする。リモコン制御アクセサリは、照明器のサードパーティによるソフトウェア制御と互換可能とすることができるが、照明エンジンの動作を単純化し、起動時間を短くする。カメラインタフェースは、完成撮像システムにおける正確な同期を可能にする。コントローラ６５２へのカメラインタフェースは、遅延時間を排除し、感光性の試料の光損傷を最小限に抑え、生体試料が所定の実験のために必要な光量だけに確実に露出されるようにする。
【００５２】
固体光源を使用するので、照明エンジンは、アーク灯では不可能な高速でオフ及びオフを切り換えることができる。例えば、実施形態では、オン／オフが約１０マイクロ秒で、切換え速度は最大５ｋＨｚとすることができる。切換え速度を速くすれば、フレーム読み出し時の光ブランキングが可能となるので、サンプル照明中の光退色が最小限になり、サンプルの寿命が延びる。システムの短い準備時間及び固体光源の優れた安定性は、アーク灯のような位置合わせ、据え付け、及び交換を必要とすることなく、再現性が高い出力並びに１５，０００時間以上の長い期待耐用年数を可能にする。さらに、固体照明エンジンでは、熱の発生が少なく、アーク灯システムと比較して、システムの出力及び冷却要件が低減する。
【００５３】
図６Ｃは、図６Ｂの固体照明エンジンのスペクトルパワーを、一般に使用する１２０Ｗメタルハライドランプ及び１７５Ｗキセノンランプと比較して示すグラフである。図６Ｃに示すように、固体照明エンジン６３０は、３８０ｎｍから６５０ｎｍまでの可視スペクトル中で連続し、最も一般的なすべての蛍光色素及び蛍光タンパク質を画像化するのに最適な白色光を発生する。照明システム６００のスペクトルパワーは、３８０ｎｍから６５０ｎｍまでの実質的に全可視スペクトルにわたって、１２０Ｗメタルハライドランプ又は１５０Ｗキセノンランプのスペクトルパワーと同じか又はそれ以上である。特定の実施形態では、スペクトルパワーは、３８０ｎｍから６５０ｎｍまでの実質的に可視スペクトル全体にわたって１ｍＷ／ｎｍよりも大きく、５００ｎｍから６００ｎｍまでのレンジにわたって３ｍＷ／ｎｍよりも大きい。固体照明エンジン６３０が提供した連続的な白色光は、高い演色評価数を有する白色光をもたらす。また、白色光の色温度及び他の属性は、フィルタシステム１２０の外部フィルタを用いて容易に変調することができる。従って、固体照明エンジン６３０は、１２０Ｗメタルハライドランプ及び１５０Ｗキセノンランプの直接的な代替品としての機能を果たすことができる。
【００５４】
代替的な実施形態では、コントローラ６５２は、ＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２を個別にＬＥＤ制御する（オン／オフ及び強度）ようにデザインでき、出力光の出力スペクトル成分を変調すること及び／又は色を変更することができる。また、代替的な実施形態では、フィルタシステム６２０はハウジング６３１内に一体化することができ、フィルタ６２２は（例えばハウジング内のスロットを介して）手動で、又はコントローラ６５２の制御の下で（例えば電動制御されるフィルタホイール）出力光路に挿入される。
【００５５】
ハイブリッド式光学的及び電気的強度制御
本発明のある実施形態では、出力光の強度を照明エンジンにより制御することが望ましい。本発明の実施形態は、光の相対スペクトルパワー分布を変更することなく出力強度を直線的に制御できるように、ハイブリッド式光学的及び電気的強度制御を使用する。ハイブリッド式電気的及び光学的減衰システムにより、選択したスペクトルパワー分布を変更することなく、純粋な電気的制御で可能であるものよりは、より大きな範囲にわたって選択したスペクトルパワー分布の強度を変えることが可能となる。システムは、選択可能な色／波長の光を生成するようにデザインされた白色光エンジン及び照明エンジンで使用するのに適している。
【００５６】
ＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２が発生する光の強度は、コントローラ６５２により電子的に制御することができる。コントローラ６５２は、ＬＥＤが光を放出するのに適切な電流及び電圧で、ＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２のＬＥＤにパルス状の電気信号を供給する。好ましい実施形態では、コントローラ６５２は、各ＬＥＤ、結果的にそれらが一部であるＬＥＤ光源６４４及び光導体エンジン６４２が放出する光の強度を制御するために、ＬＥＤに供給する電流を変えることができる。コントローラ６５２を使用してＬＥＤ光源６４０及びＬＥＤ光導体エンジンが発生する光の強度を電子的に制御さする場合、発生した光の強度は、ＬＥＤのスペクトルパワー分布を強度の実質的な範囲にわたって変更することなく制御できる。しかしながら、低出力で作動する場合、各ＬＥＤが放出する光のスペクトルパワー分布は、多くの理由により変更することができる。
【００５７】
ＬＥＤの電気的及び光学的特性は温度に依存する。従って、ＬＥＤが発生する光は、ＬＥＤの温度に応じて変化する可能性がある。ＬＥＤの温度は、ＬＥＤが発生する熱及びＬＥＤからの熱流束の影響を受ける。低い電流（低出力）で作動する場合、ＬＥＤ内で発生する熱量は減少し、それによりＬＥＤの温度を低下させることができる。従って、ＬＥＤの温度は、ＬＥＤが駆動される電力に応じて変更することができるので、ＬＥＤの電気的及び光学的特性が変わる。
【００５８】
具体的には、ＬＥＤのスペクトル出力は、ＬＥＤの接合部の動作温度に影響される可能性がある。従って、ＬＥＤを駆動する電力（電流）を変えることで、ＬＥＤによって光出力のスペクトルパワー分布を変更することができる。ＬＥＤのスペクトルパワー分布においてＬＥＤが駆動される電力を変える効果は、ＬＥＤの化学的性質、デザイン、及び製品に依存する。ＬＥＤの色が異なると、化学的性質が異なり、デザイン、及び製品が異なる。例えば、異なる色のＬＥＤは、異なるIII−V化合物を使用して製造される。従って、ＬＥＤの色が異なると、低出力作動での様々なスペクトルパワー分布は異なる可能性が高い。
【００５９】
強度に依存する様々なスペクトルパワー分布は、システムで混ぜ合わされ、複数の異なる色のＬＥＤの出力は、単一の出力ビームに結合される。ＬＥＤの駆動電力を変化させることで出力ビームの強度を低減する場合、個別の光源は、各々スペクトルパワー分布が変わる可能性がある。光源に関するスペクトルパワー分布が変化するポイントは異ならせることができ、変化特性も同様である。従って、結合出力光のスペクトルパワー分布は、種々の低出力強度にわたって大幅に及び／又は予想できないほど影響を受ける可能性がある。しかしながら、スペクトルパワー分布を著しく変更することなく、出力ビーム強度の大きなダイナミックレンジを有することが望ましい。
【００６０】
本発明の実施形態によれば、システムは、出力強度をハイブリッド式で光学的及び電気的に制御するために設けられる。一般的に、１つ又はそれ以上のＬＥＤ光源及び／又はＬＥＤ光導体エンジンの出力光は光学的に減衰するので、光源内のＬＥＤに供給される電気出力（駆動電流）をＬＥＤのスペクトルパワー分布が変化するレベルで低減する必要はない。出力光の光減衰を達成する１つの手段は、減光フィルタを使用することである。出力光の光減衰を達成する別の手段は、出力コリメータ光学部品の光学素子を、ＬＥＤ構成要素の出力の小部分をイメージ化して出力が結合される光路に向かうビームにコリメートして、結果的に出力部及びこれに接続された任意の機器に向けるように再配置することである。
【００６１】
減光フィルタは、一般的に、平らなシート又はプレートである光学部品であり、これを通る光の一部を遮る。減光フィルタは、光の全ての波長に等しく影響する（指定された範囲で）ようにデザインすることが重要である。減光フィルタを通過する光の透過率（Ｔ）は、密度（Ｄ）に依存し、透過する光の割合はＴ＝１０-D×１００である。透過率値は、指定された範囲では光の全ての波長に対して実質的に同一であるので、スペクトルパワー分布には影響しない。つまり、絶対的なパワーは、光の全ての波長で均等に減少し、光の異なる波長成分の相対的なパワーには実質的な変化がない。本発明で使用するのに適切な減光フィルタは、必要とされる光減衰の程度に依存して、２までの光学密度及び９９％から１％の透過率を有することができる。光をさらに減衰させるために多数の減光フィルタを組み合わせて使用することができる（多数の減光フィルタの光学密度は、各フィルタの光学密度を加算することで計算できる）。
【００６２】
吸収型減光フィルタは、非透過部分を最小の反射で吸収して光を減衰させる。吸収型減光フィルタは、ＬＥＤの方へ戻る光の反射をさらに低減するために、非反射被膜で処理することもできる。反射型減光フィルタは、入射光の未透過部分が光源の方へ戻るように反射する。連続可変型減光フィルタの光学密度は、プレートの長さに沿って又は円形フィルタの外周の周りで直線的に変化する。このような２つのフィルタを別々に動かすと、光ビームの透過を選択的に制御できる。
【００６３】
例えば、ＬＥＤ光源のスペクトルパワー分布は、その最大出力強度の１０％から１００％で電気的に駆動される場合に安定するが、スペクトルパワー分布は、その最大出力強度の０から１０％で電気的に駆動される場合に変動する。従って、電子コントローラだけを使用して最大強度の８％の電子ビームを発生わせることは、スペクトルパワー分布が変動する可能性があるので問題がある。しかしながら、最大出力の１０％で電気的に駆動する場合、例えば出力通路に光の半分だけを透過させる減光フィルタ（透過率＝５０％、光学密度＝０．３）を間に配置することによって出力は５０％だけ光学的に減衰され、ＬＥＤ光源は半分の光を出力する。従って、減衰されたＬＥＤ光源のスペクトルパワー分布は、電気的に駆動される場合に最大出力強度の５％から１００％のどこでも安定することができる。例えば、減衰されていない最大強度の８％の出力ビームは、ここではスペクトルパワー分布が安定しているパワー／電流の範囲である、最大出力／電流の１６％でＬＥＤ光源を電気的に駆動することにより達成される。しかしながら、光減衰が固定の場合でも、最大出力強度は、光減衰されていないＬＥＤ光源に比べて半分に低減できることに留意されたい。
【００６４】
光出力の光減衰は、固定又は可変とすることができる。光減衰が可変である場合、光減衰は、例えば、モータ／サーボ又は手動で作動する連続可変減光フィルタホイールを使用して、連続的に変えることができる。代替的に、光減衰は、例えば、選択された減光フィルタを個々の光源の出力光ビームにモータ／サーボ操作又は手動操作で挿入することによって段階的に変えることができる。
【００６５】
従って、例えば、可変光減衰システムの１つの実施形態において、光の半分を透過する減光フィルタを備え、この減光フィルタは個別の光源（又は１つ又はそれ以上の光源）の各々の出力ビームの中に選択的に置くことができる。従って、例えば、減光フィルタは、高出力（減衰されていない最大値の１０％から１００％）が望まれる場合には出力ビームから取り除かれ（手動で又はモータ／サーボ制御により）、出力（低減衰されていない最大値の５％から５０％）が望まれる場合には出力ビームの中に置かれる（手動で又はモータ／サーボ制御により）。同様に、低出力（減衰されていない最大値の２．５％から２５％）が望まれる場合、２５％透過型減光フィルタを置くことができる。同様に、低出力（減衰されていない最大値の１％から１０％）が望まれる場合、１０％透過型減光フィルタを置くことができる。
【００６６】
可変光減衰システムの代替的な実施形態では、光エンジンに関して、連続可変減光フィルタは、１つ又はそれ以上の光源の出力ビーム中に配置される。連続可変減光フィルタは、フィルタの位置に応じて、出力ビームのほぼ０％から１００％を透過させることができる。高出力（減衰されていない最大値の１０％から１００％）が望まれる場合、連続可変減光フィルタは、出力ビームの０％を遮るように位置決めされる。減衰されていない最大値の１０％以下の出力が望まれる場合、ＬＥＤは、依然として最大出力の１０％（又はそれ以上）で電気的に駆動され、連続可変減光フィルタが動いて、スペクトルパワー分布を変更することなく選択された出力ビーム量（１００％からほぼ０％）を透過させることによって出力を減衰する。このようにして、出力ビームの強度は、強度を１００％と１０％との間で制御するために使用する電力／電流、及び強度を１０％未満で制御するために使用する光減衰で、ビームのスペクトルパワー分布に影響を与えることなく、減衰されていない最大値の１００％からほぼ０％に制御することができる。
【００６７】
前記結果は、ＬＥＤを最大出力の１００％で電気的に駆動しながら、連続可変減光フィルタだけを使用しても達成できることに留意されたい。しかしながら、これは、光減衰により遮られた光が照明エンジンの内部に熱として分散するので望ましくない。吸収型減光フィルタの場合、ＬＥＤが最大出力値の１００％で駆動される場合、フィルタ自体が光を吸収して透過しない光によって加熱され、減光フィルタで発生した熱が減光フィルタ又は照明エンジンの他の部品に損傷を与える可能性がある。従って、均一なスペクトルパワー分布を維持しながら、光学的な強度制御の所望の範囲を達成するために、電子制御及び光減衰の両方を使用した制御を組み合わせることが好ましい。
【００６８】
図６Ｄは、図６Ａの固体照明システムにおける固体照明エンジン６３０の変形例６３０ｄの構成要素の平面図を示し、出力強度のハイブリッド式光学的及び電気的制御のための構成要素を備える。一般的に、ＬＥＤ光源６４０及びＬＥＤ光導体エンジン６４５の１つ又はそれ以上の光出力は光学的に減衰するので、光源内のＬＥＤの駆動電力は、スペクトルパワー分布が変化し始める領域に低減する必要はない。図６Ｄに示すように、光出力の光減衰を達成する１つの手段は、ＬＥＤ光源６４０、ＬＥＤ光導体エンジン６４５、及びダイクロックミラー６４６の１つ又はそれ以上の間に配置された１つ又はそれ以上の減光フィルタを使用するが、光源を出てコリメートされた光ビームは、ビームを結合して液体導光路６３２及び開口６３４に向かって案内する光学経路に合流する前に、減光フィルタ６６０を通過する必要がある。
【００６９】
減光フィルタ６６０は、一緒に使用される光源６４０又はＬＥＤ光導体エンジン６４５が出力する波長の範囲で全ての波長に均等に影響を与えるように選択される。従って、例えば、光の異なる波長に対して異なるタイプの減光フィルタを使用して、スペクトルパワー分布が、使用する特定の減光フィルタの影響を確実に受けないようになっている。
【００７０】
代替的な実施形態では、固定式、可変式、又は選択式減光フィルタを結合出力ビーム中に、例えば図６Ｄの位置６６２に配置することができることに留意されたい。減光フィルタは、この位置で全ての光源からの出力を減衰するが、これにより個々の光源に適切な異なる形式及び密度の減光フィルタを使用することはできない。更に、各減光フィルタは、光の全ての波長をそれらの特定された範囲で均等に減衰するようにデザインされるが、これらは完全ではない。従って、各光源に対して選択した異なる減光フィルタを使用して、光源のスペクトルパワー分布を実質的に変更することなく、各光源の特定の波長を減衰させることは、結合ビーム中の単一の減光フィルタで全ての結合波長を減衰させるよりも好ましい。
【００７１】
各減光フィルタの光学密度は同じとすることができる。代替的に、１つ又はそれ以上の減光フィルタ６６０は、光源の特定の特性を明らかにする異なる光学密度と、その光源が提供する光の強度を変調する必要条件とを有することができる。さらに、図６Ｄの実施形態では、各減光フィルタ６６０は、各光源に隣接して示されるが、強度の所望の範囲にわたり光源のスペクトルパワー分布が適切であれば、１つ又はそれ以上の光源６４０及びＬＥＤ光導体エンジン６４５は、減光フィルタを備える必要はない。ＬＥＤ光源の光減衰が異なる場合、出力ビーム中での適切なスペクトルパワー分布を達成するために、コントローラは、光源を電気的に駆動するように調整する必要があることに留意されたい。従って、例えば、選択した光源は透過率が５０％減光フィルタで光学的に減衰され、他の光源は光学的に減衰されない場合、コントローラは、選択した光源を電気出力の２倍で駆動する必要があり、それにより出力ビーム内での光減衰がないシステムが達成するのと同じスペクトルパワー分布を達成する。
【００７２】
いくつかの実施形態では、図６Ａに示す固体発光システムの固体光エンジン６３０ｄの製造時、減光フィルタ６６０は所定位置に固定される。減光フィルタ６６０の光学密度が一定である場合、光学密度は、結合出力光の結合スペクトルパワー分布を実質的に変更することなく、結合出力光の強度が機器のエンドユーザの所望の範囲を通じて変わり得るように選択される。従って、減光フィルタ６６０は、エンドユーザの所望の用途並びに所望のスペクトルパワー分布及び強度制御の範囲に応じて、異なるユニットでは異なる光学密度を有することができる。
【００７３】
いくつかの実施形態では、各減光フィルタ６６０は選択可能である。例えば、ユーザが図示の位置に減光フィルタを選択的に置くこと又は取り除く位ことができるように、フィルタスロットを設けることができる。代替的に、コントローラコントローラ６５２の制御の下でモータ又はサーボで制御された機構によって、減光フィルタを特定のＬＥＤ光源の出力ビーム中に選択的に置くことと又は取り除くことができる。従って、ユーザ又はコントローラは、低強度モードで作動させるために減光フィルタを光源の前方に置くこと、又は出力の最大強度を達成するためにフィルタを取り除くこと選択できる。前述したように、コントローラ６５２は、全てのＬＥＤ光源の光減衰が実質的に同じでない場合は、光減衰の差異を補償するためにＬＥＤ光源に対する電気出力を調整するように構成する必要があり、これにより減光フィルタの有無に関わらずスペクトルパワー分布が実質的に同じになることを保証する。
【００７４】
いくつかの実施形態では、減光フィルタ６６０は可変である。例えば、連続可変の又は段階的な減光フィルタを使用することができる。減光フィルタの選択された透過性を制御するためにダイヤルのような手動機器を使用することができる。手動機器を使用する場合、機器は、結合光出力のスペクトルパワー分布が変更しないように、各光源の出力が同じ量だけ減衰するよう選択する必要がある。代替的に、連続可変の又は段階的な減光フィルタの位置（及び結果的に透過率）は、コントローラ６５２により監視すること及び／又は制御することができ、結果としてコントローラ６５２は各光源の光減衰を制御し、コントローラは光源のＬＥＤに供給する電気出力を調整することによって減光フィルタの何らかの差異を補償することができる。
【００７５】
図６Ａの固体発光システムの固体照明エンジン６３０ｄは、全てのＬＥＤ光源の強度が同様に可変である連続的な白色光出力を生成して、白色光の所望スペクトルパワー分布を維持するようにデザインされる。しかしながら、本明細書に開示したハイブリッド式電気的及び光学的減衰システムは、例えばｍ１つ又はそれ以上の選択したＬＥＤ光源をオンにすると共に１つ又はそれ以上の非選択の光源をオフすることによって、選択可能なスペクトルパワー分布を生成するようにデザインされた固体発光システムに使用することもできる。ハイブリッド式電気的及び光学的減衰システムにより、単に電気的制御のみで可能な（強度の範囲の変化）よりも広い強度の範囲にわたり、選択したスペクトルパワー分布を実質的に変更することなく、選択したスペクトルパワー分布の強度を変化させることが可能となる。
【００７６】
前述の本発明の様々な実施形態の説明は、例示及び説明目的で提示されたものである。網羅的であること及び開示した正確な形態に本発明を限定することを意図したものではない。当業者には、多くの修正及び変形が明らかである。各実施形態は、本発明の原理及びその実施可能な用途を最も良く説明するように選択されて説明されており、他の当業者は、本発明、様々な実施形態、及び想定される特定の用途に適切な様々な変形例を理解することができる。本発明の範囲は、特許請求の範囲及びその均等物により定まることが意図されている。
【００７７】
本明細書に開示されたハイブリッド式電気的及び光学的強度制御システムを含む照明システム及びその構成要素は、適切に適応させることにより、種々の白色光及び／又は蛍光分析及び定量化をカバーする生命科学分野、顕微鏡検査、蛍光顕微鏡検査、ハイコンテントススクリーニング、遺伝子発現分析、デジタル病理、及び内視鏡検査を含む種々の用途に適用することができる。
【００７８】
本発明の他の特徴、態様、及び目的は、図面及び特許請求の範囲を検討することで得られる。本発明の他の実施形態を構築することができ、本発明及び特許請求に範囲の精神及び範囲に属することに留意されたい。
【符号の説明】
【００７９】
１００  光導体エンジン
１０２  励起光源
１０４  光導体
１１０  帯域通過フィルタ
５００  光導体エンジン
５０２  発光ロッド
５０４  固体光源
５０６  ダイクロックミラー
５０８  ビーム
５１０  出力
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図６Ｄ】
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