(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤収容容器が脱着可能に装填される装填部と、
前記現像剤収容容器の容器本体に充填された現像剤が供給され、前記現像剤を撹拌する撹拌機構と、
前記現像剤収容容器に設けた充填情報記録部から前記容器本体に前記現像剤が充填されたときの充填情報を読み取る充填情報読取部と、
前記充填情報読取部が読み取った前記充填情報に基づいて、前記撹拌機構の撹拌条件を制御する制御部と、
を備え、
前記充填情報は、前記容器本体に前記現像剤が充填された日時を示す情報であり、
前記制御部は、前記容器本体における前記現像剤の残量を示す残量情報を取得し、前記残量情報と前記充填情報から前記撹拌機構の撹拌条件が予め既定された撹拌条件決定テーブルを有し、
前記制御部は、前記撹拌条件決定テーブルを参照し、前記残量情報及び前記充填情報に基づいて、前記撹拌機構の撹拌条件を決定する
画像形成装置。
【請求項２】
前記残量情報は、前記装填部に前記現像剤収容容器が装填されたときを起点として、前記装填部に装填された前記現像剤収容容器の回転数を用いて算出される
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記充填情報読取部は、前記充填情報記録部から前記容器本体に充填された前記現像剤の種類の情報を読み取り、
前記制御部は、前記充填情報読取部が読み取った前記現像剤の種類の情報に基づいて、前記撹拌機構の撹拌条件を制御する
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を用いて記録媒体に画像を形成させる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置では、帯電させた感光体を画像データに基づいて露光して静電潜像を形成し、この感光体に現像剤（トナー）を付着させることにより、静電潜像をトナー像として現像する。そして、このトナー像を中間転写ベルトに転写させ、中間転写ベルトに転写されたトナー像を用紙等の記録媒体（以下、用紙という）に転写している。そして、定着ローラにより、トナー像が転写された用紙を加熱及び加圧することによって、トナー像を用紙に定着させる。
【０００３】
そして、画像形成装置には、現像部にトナーやキャリアからなる現像剤を供給する現像剤収容容器が着脱可能に装填される。また、現像剤収容容器の容器本体に収容された現像剤の状態によって、画像形成装置の現像部へ供給される現像剤の量が変化していた。そのため、現像剤の状態に応じて現像剤を撹拌する条件を変更することを知られている。
【０００４】
例えば、特許文献１には、現像剤収容容器を画像形成装置に装填した日時に基づいて、現像剤を撹拌する条件を変更する技術が開示されている。さらに、特許文献２には、現像剤収容容器が装填された画像形成装置の温度等の使用環境情報に基づいて、現像剤を撹拌する条件を変更する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−２０７３５６号公報
【特許文献２】特開２００９−２５１５６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
また、近年では、現像剤収容容器に現像剤を多量に充填するために、現像剤の充填密度を高めて充填することが求められている。しかしながら、特許文献１及び特許文献２に開示された技術では、現像剤が現像剤収容容器に充填されたときの情報までは分からなかった。
【０００７】
そして、充填密度を高めて現像剤を充填した場合、現像剤が容器本体の空間内で圧縮されて固まり、いわゆる軟凝集が発生するおそれがあった。その結果、軟凝集状態の現像剤を現像に用いると、現像剤の固まりが用紙に付着し、いわゆるホタル現象のような画像不良が発生してしまうおそれがあった、
【０００８】
本発明は、上述のような従来の問題点に鑑み、現像剤の固まりが用紙に付着し、いわゆるホタル現象のような画像不良が発生することを防ぐことができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決し、本発明の目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、装填部と、撹拌機構と、充填情報読取部と、制御部とを備えている。
装填部には、現像剤収容容器が脱着可能に装填される。撹拌機構は、現像剤収容容器の容器本体に充填された現像剤が供給され、現像剤を撹拌する。充填情報読取部は、現像剤収容容器に設けた充填情報記録部から容器本体に現像剤が充填されたときの充填情報を読み取る。制御部は、充填情報読取部が読み取った充填情報に基づいて、撹拌機構の撹拌条件を制御する。充填情報は、容器本体に現像剤が充填された日時を示す情報である。制御部は、容器本体における現像剤の残量を示す残量情報を取得し、残量情報と充填情報から撹拌機構の撹拌条件が予め既定された撹拌条件決定テーブルを有している。そして、制御部は、撹拌条件決定テーブルを参照し、残量情報及び充填情報に基づいて、撹拌機構の撹拌条件を決定する。
【発明の効果】
【００１１】
上記構成の画像形成装置によれば、現像剤の固まりが用紙に付着し、いわゆるホタル現象のような画像不良が発生することを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の実施の形態例に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図２】本発明の実施の形態例に係る画像形成装置における現像部のホッパー部材を示す概略構成図である。
【図３】本発明の実施の形態例に係る画像形成装置における現像部の他の例を示す概略構成図である。
【図４】本発明の実施の形態例に係る画像形成装置に装填される現像剤収容容器を示す斜視図である。
【図５】本発明の実施の形態例にかかる画像形成装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図６】本発明の実施の形態例に係る画像形成装置における動作を示すフローチャートである。
【図７】現像剤収容容器に現像剤が充填された日時情報と現像剤の吐出量の関係を示すグラフである。
【図８】本発明の実施の形態例にかかる画像形成装置における撹拌機構の撹拌条件を決定するテーブルを示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下に、本発明の画像形成装置及び現像剤収容容器を実施するための形態について、図１〜図８を参照しながら説明する。なお、各図において共通の部材には、同一の符号を付している。また、本発明は、以下の形態に限定されるものではない。
【００１４】
１．画像形成装置全体の構成
まず、本発明の実施の形態例（以下、「本例」という。）に係る画像形成装置の全体構成について説明する。図１は、本例の画像形成装置１の概略構成図である。
本例の画像形成装置１は、電子写真方式により用紙に画像を形成するものであり、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｂｋ）の４色のトナーを重ね合わせるタンデム形式のカラー画像形成装置である。
【００１５】
図１に示すように、本例の画像形成装置１は、原稿搬送部１０と、用紙収納部２０と、画像読取部３０と、画像形成部４０と、中間転写ベルト５０と、クリーニング装置７０と、搬送部２３と、２次転写部６０と、定着部８０とを備える。
【００１６】
原稿搬送部１０は、原稿Ｇをセットする原稿給紙台１１と、複数のローラ１２と、搬送ドラム１３と、搬送ガイド１４と、原稿吐出ローラ１５と、原稿吐出トレイ１６とを有している。原稿給紙台１１にセットされた原稿Ｇは、複数のローラ１２及び搬送ドラム１３によって、画像読取部３０の読み取り位置に１枚ずつ搬送される。搬送ガイド１４及び原稿吐出ローラ１５は、複数のローラ１２及び搬送ドラム１３により搬送された原稿Ｇを原稿吐出トレイ１６に吐出する。
【００１７】
画像読取部３０は、原稿搬送部１０によって搬送された原稿Ｇ又は原稿台３１に載置された原稿の画像を読み取って、画像信号を生成する。具体的には、原稿Ｇの画像がランプＬによって照射される。原稿Ｇからの反射光は、第１ミラーユニット３２、第２ミラーユニット３３、レンズユニット３４の順に導かれて、撮像素子３５の受光面に結像する。撮像素子３５は、入射した光を光電変換して所定の画像信号として出力する。出力された画像信号がＡ／Ｄ変換されることにより画像データが作成される。
【００１８】
また、画像読取部３０は、画像処理部３６を有している。画像処理部３６は、Ａ／Ｄ変換によって作成された画像データにシェーディング補正やディザ処理、圧縮等の処理を施して、制御部２００（図４参照）のＲＡＭ２０３（図４参照）に格納する。なお、画像データは、画像読取部３０から出力されるデータに限定されず、画像形成装置１に接続されたパーソナルコンピュータや他の画像形成装置などの外部装置から受信したものであってもよい。
【００１９】
用紙収納部２０は、装置本体の下部に配置されており、用紙Ｓのサイズに応じて複数設けられている。この用紙Ｓは、給紙部２１により給紙されて搬送部２３に送られる。また、用紙収納部２０の近傍には、手差部２２が設けられている。この手差部２２からは、用紙収納部２０に収納されていないサイズの用紙やタグを有するタグ紙、ＯＨＰシート等の特殊紙が転写位置へ送られる。
【００２０】
搬送部２３は、２次転写部６０の上流側に設けられ、搬送ローラと、２次転写部６０の近傍に設けられたレジストローラ対２８とを備える。レジストローラ対２８は、駆動ローラ２８ａと、駆動ローラ２８ａの上側に圧接した状態で配置された従動ローラ２８ｂとからなる一対のローラで構成されている。そして、駆動ローラ２８ａと従動ローラ２８ｂとの間に構成されるニップ部が用紙Ｓの搬送経路となる。
【００２１】
給紙部２１より給紙されて搬送部２３に送られてくる用紙Ｓは、搬送ローラ及びレジストローラ対２８により転写位置である２次転写部６０に搬送される。レジストローラ対２８は、２次転写部６０においてトナー像の転写が可能になるタイミングで、用紙Ｓを２次転写部６０に送り出す。
【００２２】
画像読取部３０と用紙収納部２０との間には、画像形成部４０と中間転写ベルト５０が配置されている。画像形成部４０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のトナー像を形成するために、４つの画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋを有する。
【００２３】
第１の画像形成ユニット４０Ｙはイエローのトナー像を形成し、第２の画像形成ユニット４０Ｍはマゼンタのトナー像を形成する。また、第３の画像形成ユニット４０Ｃは、シアンのトナー像を形成し、第４の画像形成ユニット４０Ｋは、ブラックのトナー像を形成する。これら４つの画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋは、それぞれ同一の構成を有しているため、ここでは代表して第１の画像形成ユニット４０Ｙについて説明する。
【００２４】
第１の画像形成ユニット４０Ｙは、ドラム状の感光体４１と、感光体４１の周囲に配置された帯電部４２と、露光部４３と、現像部４４と、クリーニング部４５を有している。感光体４１は、駆動モータ（図示を省略する）によって反時計回りに回転する。帯電部４２は感光体４１に電荷を与え感光体４１の表面を一様に帯電する。露光部４３は、原稿Ｇから読み取られた画像データに基づいて、感光体４１の表面に対して露光操作を行い感光体４１に静電潜像を形成する。
【００２５】
現像部４４は、感光体４１に形成された静電潜像にイエローのトナーを付着させる。これにより、感光体４１の表面には、イエローのトナー像が形成される。なお、第２の画像形成ユニット４０Ｍの現像部４４は、感光体４１にマゼンタのトナーを付着させ、第３の画像形成ユニット４０Ｃの現像部４４は、感光体４１にシアンのトナーを付着させる。そして、第４の画像形成ユニット４０Ｋの現像部４４は、感光体４１にブラックのトナーを付着させる。
【００２６】
また、各画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの現像部４４には、それぞれホッパー部材４０１が接続されている。ホッパー部材４０１には、後述する現像剤収容容器３００が着脱可能に装填され、装填された現像剤収容容器３００から現像剤が供給される。そして、ホッパー部材４０１は、供給された現像剤を撹拌し、現像部４４に搬送する。ホッパー部材４０１の詳細な構成については、後述する。
【００２７】
感光体４１上に付着したトナーは、中間転写ベルト５０に転写される。クリーニング部４５は、中間転写ベルト５０に転写した後、感光体４１の表面に残留しているトナーを除去する。
【００２８】
中間転写ベルト５０は、無端状に形成されており、駆動モータ（図示を省略する）で感光体４１の回転方向とは逆方向の時計回りに回転する。中間転写ベルト５０における各画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの感光体４１と対向する位置には、１次転写部５１が設けられている。この１次転写部５１は、中間転写ベルト５０にトナーと反対の極性を印加することで、感光体４１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト５０に転写させる。
【００２９】
そして、中間転写ベルト５０が回転することで、中間転写ベルト５０の表面には、４つの画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋで形成されたトナー像が順次転写される。これにより、中間転写ベルト５０上には、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックのトナー像が重なり合いカラー画像が形成される。
【００３０】
中間転写ベルト５０の近傍で、かつ搬送部２３の下流側には、２次転写部６０が配置されている。２次転写部６０は、中間転写ベルト５０が張架された転写上ローラ５２と、中間転写ベルト５０を挟んで転写上ローラ５２側に押圧された転写下ローラ６１からなる転写ローラ対で構成されている。
【００３１】
２次転写部６０では、搬送部２３においてレジストローラ対２８で狭持されて搬送されてきた用紙Ｓを転写下ローラ６１で中間転写ベルト５０側に押圧する。そして、２次転写部６０は、搬送部２３から送られてきた用紙Ｓ上に中間転写ベルト５０に形成されたカラーのトナー像を転写する。
【００３２】
クリーニング装置７０は、中間転写ベルト５０の近傍に設けられている。クリーニング装置７０は、中間転写ベルト５０の回転方向に対して、２次転写部６０よりも下流側であり、かつ、画像形成部４０を構成する感光体４１よりも上流側の位置に配置されている。クリーニング装置７０は、用紙Ｓに転写した後に中間転写ベルト５０の表面に残留しているトナー（残留トナー）を除去したり、劣化したトナーを吐出する劣化トナー吐出帯やＪＡＭの発生時において、用紙Ｓに転写されずに中間転写ベルト５０の表面に付着した状態のトナー（未転写トナー）を除去したりする。
【００３３】
定着部８０は、２次転写部６０の、用紙Ｓが搬送される下流側（吐出側）に設けられており、一対の上定着ローラ８１及び下定着ローラ８２からなる定着ローラ対を有する。定着部８０では、未定着のトナー像を有する用紙Ｓを上定着ローラ８１及び下定着ローラ８２で狭持して加圧加熱することに、用紙Ｓにトナー像を定着させる。
【００３４】
定着部８０の下流には、切換ゲート２４が配置されている。切換ゲート２４は、定着部８０を通過した用紙Ｓの搬送経路を切り換える。すなわち、切換ゲート２４は、片面画像形成におけるフェースアップ排紙を行う場合に、用紙Ｓを直進させる。これにより、用紙Ｓは、一対の排紙ローラ２５によって排紙される。また、切換ゲート２４は、片面画像形成における画像形成面を下方に向けて排紙するフェースダウン排紙、及び、両面画像形成を行う場合に、用紙Ｓを下方に案内する。
【００３５】
フェースダウン排紙を行う場合は、切換ゲート２４によって用紙Ｓを下方に案内した後に、用紙反転搬送部２６によって表裏を反転して上方に搬送する。これにより、用紙Ｓは、一対の排紙ローラ２５によって排紙される。両面画像形成を行う場合は、切換ゲート２４によって用紙Ｓを下方に案内した後に、用紙反転搬送部２６によって表裏を反転し、再給紙路２７により再び用紙を転写位置へ送る。
【００３６】
また、一対の排紙ローラ２５の下流側に、用紙Ｓを折ったり、用紙Ｓに対してステーブル処理等を行ったりする後処理装置を配置してもよい。
【００３７】
２．ホッパー部材の構成
次に、図２を参照して本例のホッパー部材４０１の構成について説明する。
図２は、本例のホッパー部材４０１の概略構成図である。
【００３８】
図２に示すように、ホッパー部材４０１は、装填部４０２と、貯留部４０３と、撹拌機構４０４とを有している。装填部４０２には、後述する現像剤収容容器３００の容器本体３０２が着脱可能に装填される。装填部４０２は、現像剤収容容器３００の容器本体３０２を回転可能に支持する。また、装填部４０２の近傍には、充填情報読取部１０１（図５参照）が設けられている。装填部４０２には、現像剤収容容器３００から吐出された現像剤が通過する通過孔４０２ａが設けられている。通過孔４０２ａは、貯留部４０３に接続されている。
【００３９】
貯留部４０３は、中空の容器状に形成されている。貯留部４０３は、現像剤収容容器３００から供給された現像剤を貯留する。この貯留部４０３には、撹拌機構４０４が設けられている。撹拌機構４０４は、貯留部４０３に貯留された現像剤を撹拌する。これにより、現像剤を構成するトナーとキャリアが撹拌される。そして、撹拌機構４０４により撹拌された現像剤は、不図示の搬送機構により現像部４４に搬送される。搬送機構は、スクリュー等から構成されており、回転駆動することで、現像剤を現像部４４まで搬送する。
【００４０】
なお、本例では、現像部４４に現像剤を一時的に保管し、撹拌するホッパー部材４０１を設けた例を説明したが、これに限定されるものではない。例えば、ホッパー部材４０１を設けずに、現像剤収容容器３００から現像剤を直接、現像部４４に供給するようにしてもよい。
【００４１】
次に、図３を参照してホッパー部材４０１を設けない現像部４４Ａについて説明する。
図３は、現像部４４Ａの概略構成図である。
【００４２】
図３に示すように、現像部４４Ａは、装填部４４０と、現像剤搬送部４４１と、貯留部４４２と、撹拌機構４４３と、現像ローラ４４４とを有している。装填部４４０には、後述する現像剤収容容器３００の容器本体３０２が着脱可能に装填される。装填部４４０は、現像剤収容容器３００の容器本体３０２を回転可能に支持する。また、装填部４４０の近傍には、充填情報読取部１０１（図５参照）が設けられる。装填部４４０には、現像剤収容容器３００から吐出された現像剤が通過する通過孔４４０ａが設けられている。通過孔４４０ａは、現像剤搬送部４４１に接続されている。
【００４３】
現像剤搬送部４４１は、装填部４４０と貯留部４４２との間に設けられている。現像剤搬送部４４１は、装填部４４０の通過孔４４０ａを通過した現像剤を、貯留部４４２まで搬送する。
【００４４】
貯留部４４２は、中空の容器状に形成されている。貯留部４４２は、現像剤収容容器３００から供給された現像剤を貯留する。この貯留部４４２には、ホッパー部材４０１と同様に、撹拌機構４４３が設けられている。撹拌機構４４３は、貯留部４４２に貯留された現像剤を撹拌する。これにより、現像剤を構成するトナーとキャリアが撹拌される。
【００４５】
また、貯留部４４２には、現像ローラ４４４が設けられている。現像ローラ４４４は、撹拌された現像剤のうちトナーを感光体４１（図１参照）に付着させる。
【００４６】
３．現像剤収容容器の構成
次に、図４を参照して本例の現像剤収容容器３００の構成について説明する。
図４は、本例の現像剤収容容器３００を示す斜視図である。
【００４７】
図４に示すように、現像剤収容容器３００は、現像剤を収容する中空の容器本体３０２と、容器本体３０２に取り付けられる吐出部材３０３と、吐出部材３０３に取り付けられるキャップ３０４を有している。なお、以下、現像剤収容容器３００においてキャップ３０４及び吐出部材３０３が設けられる側を先端と称し、先端と反対側を後端と称す。
【００４８】
容器本体３０２は、中空の略円柱状に形成されており、先端側に不図示の開口部が設けられている。この容器本体３０２には、充填密度を高めて現像剤が充填される。例えば、現像剤の状態が通常の状態を１００％とした場合、現像剤を１００％以上に圧縮した状態で、容器本体３０２に充填される。
【００４９】
また、容器本体３０２の側壁には、容器本体３０２の側壁から内側に向けて突出する突条部３０２ａが形成されている。突条部３０２ａは、容器本体３０２の後端部から先端部に向けて螺旋状に形成されている。なお、突条部３０２ａの螺旋の向きは、容器本体３０２の回転方向に対応させて設定される。
【００５０】
なお、容器本体３０２の形状は、上述したものに限定されるものではなく、中空の角柱状やその他各種の形状に形成されるものである。
【００５１】
容器本体３０２は、その軸方向を略水平にして画像形成装置１に装填される（図１参照）。そして、容器本体３０２がその軸方向周りに回転することで、突条部３０２ａは、容器本体３０２に収容された現像剤を開口部まで搬送する。容器本体３０２の先端部には、吐出部材３０３が設けられる。この吐出部材３０３から、現像剤が吐出される。
【００５２】
また、容器本体３０２には、充填情報記録部３０６が設けられている。充填情報記録部３０６には、現像剤を容器本体３０２に充填したときの充填情報が記録される。充填情報としては、例えば、容器本体３０２に現像剤を充填した日時、現像剤を充填する際の充填密度、充填した際の温度及び湿度や、現像剤収容容器３００を出荷する際の日時等が挙げられる。なお、充填情報記録部３０６には、充填情報として、少なくとも容器本体３０２に現像剤を充填した日時情報が記録される。また、充填情報記録部３０６としては、ＩＣタグや、バーコード、マトリックス型二次元コード等のその他各種の記録媒体を用いることができる。
【００５３】
充填情報記録部３０６に記録された充填情報は、画像形成装置１に設けた充填情報読取部１０１（図５参照）により読み取られる。
【００５４】
３．制御系の構成
次に、画像形成装置１の制御系の構成について図５を参照して説明する。
図５は、画像形成装置１の制御系の構成を示すブロック図である。
【００５５】
図５に示すように、画像形成装置１は、制御部２００を備える。制御部２００は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）２０１と、ＣＰＵ２０１が実行するプログラム等を記憶するためのＲＯＭ（Read Only Memory）２０２と、ＣＰＵ２０１の作業領域として使用されるＲＡＭ（Random Access Memory）２０３と、を有する。さらに、画像形成装置１は、大容量記憶装置としてのハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２０４と、操作表示部２０５を有する。なお、ＲＯＭ２０２としては、通常電気的に消去可能なプログラマブルＲＯＭが用いられる。
【００５６】
制御部２００は、画像読取部３０、画像処理部３６、画像形成部４０、給紙部２１、充填情報読取部１０１、操作表示部２０５及びＨＤＤ２０４にそれぞれシステムバス１０７を介して接続され、装置全体を制御する。
【００５７】
ＨＤＤ２０４は、画像読取部３０で読み取って得た原稿画像の画像データを記憶したり、出力済みの画像データ等を記憶したりする。操作表示部２０５は、液晶表示装置（ＬＣＤ）又は有機ＥＬＤ（Electro Luminescence Display）等のディスプレイからなるタッチパネルである。この操作表示部２０５は、ユーザに対する指示メニューや取得した画像データに関する情報等を表示する。さらに、操作表示部２０５は、複数のキーを備え、ユーザのキー操作による各種の指示、文字、数字などのデータの入力を受け付ける入力部としての役割を持つ。
【００５８】
画像読取部３０は、原稿画像を光学的に読み取って電気信号に変換する。例えば、カラー原稿を読み取る場合は、一画素当たりＲＧＢ各１０ビットの輝度情報をもつ画像データを生成する。画像読取部３０によって生成された画像データや、画像形成装置１に接続された外部装置の一例を示すＰＣ（パーソナルコンピュータ）２２０から送信される画像データは、画像処理部３６に送られ、画像処理される。画像処理部３６は、受信した画像データに対し、必要に応じて、シェーディング補正、画像濃度調整、画像圧縮等の画像処理を行う。
【００５９】
また、画像形成部４０は、画像処理部３６によって画像処理された画像データを受け取り、画像データに基づいて用紙Ｓ上に画像を形成する。
【００６０】
充填情報読取部１０１は、画像形成装置１に装填された現像剤収容容器３００の充填情報記録部３０６から充填情報を読み取る。充填情報読取部１０１は、読み取った充填情報を制御部２００に送信する。制御部２００は、受信した充填情報に基づいて、画像形成部４０の撹拌機構４０４，４４３を制御する。
【００６１】
なお、本例では、外部装置としてパーソナルコンピュータを用いた例を説明したが、これに限定されるものではなく、外部装置は、例えばファクシミリ装置等その他各種の装置を用いることができる。
【００６２】
４．画像形成装置の動作
次に、上述した構成を有する画像形成装置１の動作の一例について、図６〜図８を参照して説明する。
図６は、画像形成装置１における撹拌機構４０４、４４３の撹拌条件を決定する際の動作の一例を示すフローチャートである。
【００６３】
まず、図６に示すように、制御部２００は、現像剤の充填情報を取得する（ステップＳ１１）。具体的には、現像剤収容容器３００を画像形成装置１に装填した際に、充填情報読取部１０１が、現像剤収容容器３００に設けた充填情報記録部３０６から充填情報を読み取る。そして、充填情報読取部１０１は、読み取った充填情報を制御部２００に送信する。
【００６４】
上述したように、充填情報としては、現像剤を容器本体３０２に充填した日時、現像剤を充填する際の充填密度、充填した際の温度及び湿度や、現像剤収容容器３００を出荷する際の日時等が挙げられる。なお、充填情報としては、少なくとも現像剤を容器本体３０２に充填した日時情報が用いられる。
【００６５】
ここで、図７Ａ〜図７Ｃを参照して現像剤が充填された日時情報と、現像剤の吐出量の関係について説明する。
図７Ａは、現像剤を充填直後の現像剤の吐出量を示すグラフ、図７Ｂは、現像剤を充填してから７２時間経過した後の現像剤の吐出量を示すグラフ、図７Ｃは、現像剤を充填してから２か月経過した後の現像剤の吐出量を示すグラフである。
【００６６】
図７Ａに示すように、現像剤を容器本体３０２に充填した直後では、現像剤の吐出量は、図７Ｂ及び図７Ｃに示す状態と比べて、少ないことが分かる。これは、現像剤を容器本体３０２に充填した直後では、現像剤は、容器本体３０２の空間内で圧縮されて固まり、現像剤の流動性が低下している。その結果、現像剤が容器本体３０２から吐出される量が低下する。このとき、容器本体３０２からは、現像剤が固まった状態、いわゆる軟凝集状態で吐出される。
【００６７】
そして、容器本体３０２から現像剤が吐出されて、容器本体３０２に残留する現像剤の量が少なくなると、容器本体３０２の内部における現像剤が移動できる空間が拡張される。そのため、現像剤の密度が低下すると共に、密集する現像剤がほぐされる。その結果、現像剤の流動性が向上し、容器本体３０２から吐出される現像剤の量が増える。このとき、容器本体３０２から吐出される現像剤は、軟凝集状態が解消され、流動性が向上した状態で吐出される。
【００６８】
図７Ｂに示すように、現像剤を容器本体３０２に充填してから７２時間が経過した後でも、現像剤の吐出量は、図７Ｃに示す状態と比べて、少ないことが分かる。これは、図７Ａに示す状態と同様に、容器本体３０２に充填してから７２時間が経過した後でも、まだ現像剤が軟凝集状態となっているためである。
【００６９】
これに対し、図７Ｃに示すように、現像剤を容器本体３０２に充填してから２か月が経過した後では、現像剤が多量に容器本体３０２に残っている状態でも、図７Ａに示す充填した直後に比べて、現像剤の吐出量が多いことが分かる。これは、容器本体３０２に現像剤が充填されてから十分に時間が経過すると、凝集する現像剤の隙間に、容器本体３０２内の空気等の気体が混入する。そのため、現像剤の密度が低下し、現像剤の軟凝集状態が解消されて現像剤の流動性が向上する。その結果、容器本体３０２内に多量に現像剤が残留している状態でも、容器本体３０２から吐出される現像剤の量が増える。このとき、容器本体３０２から吐出される現像剤は、軟凝集状態が解消された状態で吐出される。
【００７０】
図６に戻り、次に、制御部２００は、容器本体３０２内の現像剤の残量情報を取得する（ステップＳ１２）。現像剤の残量情報は、例えば、次のようにして算出される。例えば、現像剤収容容器３００を画像形成装置１に装填した時を起点とし、ホッパー部材４０１から現像部４４に搬送する搬送機構の累積の回転数から現像剤の残量を算出する。
【００７１】
または、現像剤収容容器３００を画像形成装置１に装填した時を起点とし、現像剤収容容器３００が装填部４０２、４４０（図２、図３参照）で回転した際の、累積の回転数から現像剤の残量を算出してもよい。さらに、感光体４１（図１参照）に転写されたトナー量を検知する検知部を設ける。そして、現像剤収容容器３００を画像形成装置１に装填した時を起点とし、検知部が検知した累積のトナー量から現像剤の残量を算出してもよい。
【００７２】
なお、容器本体３０２内の現像剤の残量は、上述した方法に限定されるものではなくその他各種の方法を用いて算出してもよい。
【００７３】
次に、制御部２００は、取得した現像剤の充填情報、及び現像剤の残量情報に基づいて、図８Ａに示す撹拌条件決定テーブルを参照し、撹拌機構４０４、４４３の撹拌条件を決定する（ステップＳ１３）。
【００７４】
図８Ａは、撹拌機構の撹拌条件を決定する撹拌条件決定テーブルを示す説明図である。
図８Ａに示す撹拌条件決定テーブルは、現像剤の残量（％）と、現像剤充填日からの経過から撹拌機構４０４、４０３の撹拌条件を規定するテーブルである。撹拌条件決定テーブルでは、撹拌条件として、「１」、「２」、「３」が規定されている。
【００７５】
撹拌条件「１」は、撹拌機構４０４、４４３の撹拌強度が最も小さい状態、すなわち撹拌機構４０４、４４３の撹拌子の回転速度が最も遅い状態となる。さらに、撹拌条件「３」は、撹拌機構４０４、４４３の撹拌強度が最も大きい状態、すなわち撹拌機構４０４、４０３の撹拌子の回転速度が最も速くなる状態である。また、撹拌条件「２」は、撹拌条件「１」と撹拌条件「３」の中間の状態である。
【００７６】
この撹拌条件決定テーブルは、例えばＲＯＭ２０２に記憶されている。そして、制御部２００は、ＲＯＭ２０２から撹拌条件決定テーブルをＲＯＭ２０２から呼び出し、撹拌条件を決定する。これにより、拌機構の撹拌条件を決定する動作が完了する。
【００７７】
また、図７Ａ及び図７Ｂに示したように、現像剤を充填した直後で、かつ現像剤の残量が多量にある状態では、現像剤は、軟凝集状態で吐出される。したがって、撹拌機構４０４、４４３において現像剤の撹拌強度を高めて軟凝集状態をほぐす必要がある。そのため、図８Ａに示す撹拌条件決定テーブルでは、撹拌強度が最も高い「３」を規定している。
【００７８】
このように、本例では、現像剤を現像剤収容容器３００の容器本体３０２に充填した充填情報に基づいて、撹拌機構４０４、４４３の最適な撹拌条件を決定している。これにより、現像剤を圧縮させて、容器本体３０２に高い密度で充填した場合でも、現像剤の固まりが用紙に付着し、いわゆるホタル現象のような画像不良が発生することを防ぐことができる。
【００７９】
また、現像剤を充填してからの日数が十分に経過した場合、例えば６０日以上経過すると、図７Ｃに示したように、現像剤の残量が多量の状態でも、現像剤の軟凝集状態が解消されて現像剤の流動性が向上する。さらに、現像剤の残量が少なくなると、例えば２５％以下になると、図７Ａ〜図７Ｃに示したように、容器本体３０２内における現像剤が移動できる空間が拡張されため、現像剤の軟凝集状態が解消されて現像剤の流動性が向上する。
【００８０】
ここで、現像剤の流動性が高い状態で、撹拌機構４０４、４４３の撹拌強度を高めると、現像剤が飛散したり、現像剤が劣化したりするおそれがある。そのため、図８Ａに示す撹拌条件決定テーブルでは、撹拌強度が最も低い「１」を規定している。このように、本例では、現像剤の充填情報及び残量情報に基づいて最適な撹拌条件を決定することで、現像剤の飛散や、現像剤の劣化を防ぐこともできる。
【００８１】
また、現像剤の種類に応じて、現像剤の形状、大きさ等が異なる。そのため、現像剤の種類に応じて、軟凝集状態になりやすさや、流動性が異なる。そのため、現像剤の種類毎に、撹拌条件決定テーブルを用意してもよい。
【００８２】
図８Ｂに示す撹拌条件決定テーブルは、図８Ａに示す撹拌条件決定テーブルと異なる現像剤の撹拌条件決定テーブルである。図８Ａ及び図８Ｂに示すように、現像剤の種類に応じて、撹拌機構４０４、４０３の撹拌条件を変化させている。
【００８３】
さらに、充填情報記録部３０６には、充填情報だけでなく、現像剤の種類を示す情報を記録させてもよい。そして、充填情報読取部１０１は、充填情報を読み取る際に、現像剤の種類を示す情報も読み取る。次に、制御部２００は、現像剤の種類を示す情報から、撹拌条件を決定する撹拌条件決定テーブルを選択する。そして、制御部２００は、選択した撹拌条件決定テーブルを用いて、充填情報及び残量情報に基づいて、撹拌条件を決定する。これにより、撹拌機構４０４、４４３の撹拌条件をより最適な状態に決定することができる。
【００８４】
なお、本例の画像形成装置１では、撹拌条件決定テーブルにおいて撹拌機構４０４、４４３の撹拌条件を「１」、「２」、「３」の３段階に規定する例を説明したが、これに限定されるものではない。撹拌条件決定テーブルにおいて撹拌機構４０４、４４３の撹拌条件を、例えば、２段階、あるいは４段階以上に規定してもよい。
【００８５】
以上、画像形成装置及び現像剤収容容器の実施の形態例について、その作用効果も含めて説明した。しかしながら、本発明の画像形成装置及び現像剤収容容器は、上述の実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載した発明の要旨を逸脱しない範囲内で種々の変形実施が可能である。
【００８６】
上述した実施の形態例では、４組の画像形成ユニット４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋを用いてカラー画像を形成する構成としたが、本発明に係る画像形成装置としては、１つの画像形成部を用いて単色画像を形成する構成としてもよい。また、画像形成装置としては複写機に限らず、プリンタやファクシミリ、あるいは複数の機能を備える複合機であっても良い。
【符号の説明】
【００８７】
１…画像形成装置、  １０…原稿搬送部、  ２０…用紙収納部、  ３０…画像読取部、  ４０…画像形成部、  ５０…中間転写ベルト、  ６０…２次転写部、  ７０…クリーニング装置、  ４４、４４Ａ…現像部、  １０１…充填情報読取部、  ２００…制御部、  ２０２…ＲＯＭ、  ３００…現像剤収容容器、  ３０２…容器本体、  ３０６…充填情報記録部、  ４０１…ホッパー部材、  ４０２、４４０…装填部、  ４０４、４４３…撹拌機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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