(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを入力する入力部と、
プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付ける受付部と、
それぞれ、サーマルヘッド及びプラテンローラを有し、染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて、該サーマルヘッドと該プラテンローラとの間を搬送させるとともに、該サーマルヘッドが転送された画像データ及び指定プリントサイズに基づいて該インクリボンを加熱し、インクを転写して該印画紙に画像を形成する複数のプリンタと、
前記画像データの転送先のプリンタを決定し、指定プリントサイズの情報とともに画像データを転送する制御部と、
を備え、
前記プリンタは、第１サイズ及び該第１サイズの２倍の第２サイズのプリントを行うことができ、
前記インクリボンには、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられており、該イエロー層、マゼンタ層及びシアン層のサイズは前記第２サイズに対応しており、
前記制御部は、
各プリンタへ所定の順序で画像データを転送し、
前回注文時に最後に使用したプリンタが、１組の染料層のうち前記第１サイズに対応する領域のみ使用し、該第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文に第１サイズプリントが含まれている場合、前回注文時に最後に使用したプリンタから前記所定の順序で画像データを転送することを特徴とする画像プリント装置。
【請求項２】
前記制御部は、１つのプリント注文に第１サイズプリントと第２サイズプリントとが含まれている場合、サイズに基づいてソートして画像データを転送することを特徴とする請求項１に記載の画像プリント装置。
【請求項３】
前記制御部は、前回注文時に最後に使用したプリンタが、前記第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文が第２サイズプリントのみを含む場合、前回注文時に最後に使用したプリンタの次のプリンタから前記所定の順序で画像データを転送することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像プリント装置。
【請求項４】
前記制御部は、前回注文時に最後に使用したプリンタが、前記第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文がプリンタ台数以上の枚数の第２サイズプリントを含む場合、前回注文時に最後に使用したプリンタへ画像データを転送し、該プリンタは、該未使用部分を使用せずに、該未使用部分を含む組の次の１組の染料層を利用して印画紙に第２サイズの画像を形成することを特徴とする請求項３に記載の画像プリント装置。
【請求項５】
前記制御部は、
前回注文時に最後に使用したプリンタが、１組の染料層のうち前記第１サイズに対応する領域のみ使用し、該第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文に第１サイズプリントが含まれている場合、前回注文時に最後に使用したプリンタから前記所定の順序で画像データを転送し、含まれていない場合は、前回注文時に最後に使用したプリンタの次のプリンタから前記所定の順序で画像データを転送する第１モードと、
１組の染料層のうち前記第１サイズに対応する領域のみ使用し、該第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持するプリンタへは、第１サイズプリントに対応する画像データのみ転送する第２モードと、
を切り替えることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像プリント装置。
【請求項６】
前記制御部は、プリンタへ転送するプリント用画像データの作成時間が所定時間以上となる場合は前記第２モードを設定し、該プリント用画像データの作成時間が該所定時間未満となる場合は前記第１モードを設定することを特徴とする請求項５に記載の画像プリント装置。
【請求項７】
前記制御部は、プリント注文枚数が所定枚数以上となる場合は前記第１モードを設定し、プリント注文枚数が該所定枚数未満となる場合は前記第２モードを設定することを特徴とする請求項５に記載の画像プリント装置。
【請求項８】
前記制御部は、前回注文の処理が終了してから今回注文の操作が開始されるまでの待機時間が所定時間以上である場合は前記第２モードを設定し、該待機時間が該所定時間未満である場合は前記第１モードを設定することを特徴とする請求項５に記載の画像プリント装置。
【請求項９】
制御部及び複数のプリンタを有する画像プリント装置による画像プリント方法であって、
画像データを入力する工程と、
プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付ける工程と、
前記制御部が、前記画像データの転送先のプリンタを決定し、指定プリントサイズの情報とともに画像データを転送する工程と、
各プリンタが、染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて、サーマルヘッドとプラテンローラとの間を搬送させるとともに、転送された画像データ及び指定プリントサイズに基づいて該インクリボンを加熱し、インクを転写して該印画紙に画像を形成する工程と、
を備え、
前記プリンタは、第１サイズ及び該第１サイズの２倍の第２サイズのプリントを行うことができ、
前記インクリボンには、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられており、該イエロー層、マゼンタ層及びシアン層のサイズは前記第２サイズに対応しており、
前記制御部は、
各プリンタへ所定の順序で画像データを転送し、
前回注文時に最後に使用したプリンタが、１組の染料層のうち前記第１サイズに対応する領域のみ使用し、該第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文に第１サイズプリントが含まれている場合、前回注文時に最後に使用したプリンタから前記所定の順序で画像データを転送することを特徴とする画像プリント方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、入力された画像を複数台のプリンタを用いてプリントして提供する画像プリント装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
デジタルカメラやスマートフォン等で撮影した画像のデジタルデータを読み込んでプリント出力する画像プリント装置が様々な場所に設置されている。例えば、利用者は、デジタルカメラで撮影した画像データが記憶された記憶媒体を持参し、記憶媒体内の画像データを画像プリント装置に読み込ませる。画像プリント装置は、記憶媒体から読み込んだ画像データの画像を表示し、利用者に提示する。そして、利用者が、プリントする画像を選択し、プリントサイズやプリント枚数を指定すると、画像プリント装置は画像を指定されたサイズでプリント出力する。このような画像プリント装置として、大量の枚数を高速にプリントするために、複数台のプリンタを搭載するものが知られている。
【０００３】
画像プリント装置に搭載されるプリンタとして、熱転写方式を用いたプリンタが知られている。熱転写方式のプリンタでは、サーマルヘッドがインクリボン及び被転写体（印画紙）を介してプラテンローラに圧着される。インクリボンは、帯状に延びるリボン（支持層）と、リボン上に形成され、染料等を含んだインク層と、を有している。圧着により、インクリボンのインクが画像に対応したパターンで被転写体に転写される。
【０００４】
インクリボンのインク層には、イエロー染料（Ｙ）を含む層、マゼンタ染料（Ｍ）を含む層およびシアン染料（Ｃ）を含む層が面順次に設けられている。Ｙ，Ｍ，Ｃの領域の後に表面保護層（ＯＰ）転写領域が設けられ、このＹ，Ｍ，Ｃ，ＯＰが１つの組を形成し、１枚の被転写体への画像転写に１組分のインクリボンが使用される。
【０００５】
熱転写方式のプリンタでは、インクリボンの各色の染料層領域のサイズが、プリント可能な最大サイズを決定する。そのため、従来の画像プリント装置には、６×８インチ等の大きなプリントサイズに対応できるようなインクリボンが用いられていた。
【０００６】
このようなプリンタにおいて、フルサイズより小さい画像を印刷した場合、インクリボンの染料層領域の一部のみが使用され、残りの未使用部分を廃棄すると印刷コストが増加する。そのため、プリント注文を受け付けた場合に、搭載されている複数のプリンタから、注文されたサイズをプリント可能な未使用部分のあるインクリボンを持つプリンタを検出し、検出したプリンタにより画像をプリントすることで、インクリボンを効率的に使用する印刷システムが知られている（例えば特許文献１参照）。
【０００７】
しかし、このような印刷システムでは、フルサイズのプリント注文が続いた場合、未使用部分のあるインクリボンを持つプリンタが使用されず、他のプリンタだけでプリントを行うため、プリント所要時間が長くなるという問題があった。また、プリンタ間で、インクリボンや被転写体（印画紙）等の消耗品の使用量のバラつきが大きくなり、店舗での消耗品の交換頻度が増していた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特許第４６２５０９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は、上記従来の実状に鑑みてなされたものであり、各プリンタにおける消耗品の使用量のバラつきを小さくし、インクリボンを効率良く利用し、かつプリント所要時間を短縮できる画像プリント装置及び方法を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一態様による画像プリント装置は、画像データを入力する入力部と、プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付ける受付部と、それぞれ、サーマルヘッド及びプラテンローラを有し、染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて、該サーマルヘッドと該プラテンローラとの間を搬送させるとともに、該サーマルヘッドが転送された画像データ及び指定プリントサイズに基づいて該インクリボンを加熱し、インクを転写して該印画紙に画像を形成する複数のプリンタと、前記画像データの転送先のプリンタを決定し、指定プリントサイズの情報とともに画像データを転送する制御部と、を備え、前記プリンタは、第１サイズ及び該第１サイズの２倍の第２サイズのプリントを行うことができ、前記インクリボンには、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられており、該イエロー層、マゼンタ層及びシアン層のサイズは前記第２サイズに対応しており、前記制御部は、各プリンタへ所定の順序で画像データを転送し、前回注文時に最後に使用したプリンタが、１組の染料層のうち前記第１サイズに対応する領域のみ使用し、該第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文に第１サイズプリントが含まれている場合、前回注文時に最後に使用したプリンタから前記所定の順序で画像データを転送することを特徴とする。
【００１１】
本発明の一態様による画像プリント装置において、前記制御部は、１つのプリント注文に第１サイズプリントと第２サイズプリントとが含まれている場合、サイズに基づいてソートして画像データを転送することが好ましい。
【００１２】
本発明の一態様による画像プリント装置において、前記制御部は、前回注文時に最後に使用したプリンタが、前記第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文が第２サイズプリントのみを含む場合、前回注文時に最後に使用したプリンタの次のプリンタから前記所定の順序で画像データを転送することが好ましい。
【００１３】
本発明の一態様による画像プリント装置において、前記制御部は、前回注文時に最後に使用したプリンタが、前記第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文がプリンタ台数以上の枚数の第２サイズプリントを含む場合、前回注文時に最後に使用したプリンタへ画像データを転送し、該プリンタは、該未使用部分を使用せずに、該未使用部分を含む組の次の１組の染料層を利用して印画紙に第２サイズの画像を形成することが好ましい。
【００１４】
本発明の一態様による画像プリント装置において、前記制御部は、前回注文時に最後に使用したプリンタが、１組の染料層のうち前記第１サイズに対応する領域のみ使用し、該第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文に第１サイズプリントが含まれている場合、前回注文時に最後に使用したプリンタから前記所定の順序で画像データを転送し、含まれていない場合は、前回注文時に最後に使用したプリンタの次のプリンタから前記所定の順序で画像データを転送する第１モードと、１組の染料層のうち前記第１サイズに対応する領域のみ使用し、該第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持するプリンタへは、第１サイズプリントに対応する画像データのみ転送する第２モードと、を切り替えてもよい。
【００１５】
本発明の一態様による画像プリント装置において、前記制御部は、プリンタへ転送するプリント用画像データの作成時間が所定時間以上となる場合は前記第２モードを設定し、該プリント用画像データの作成時間が該所定時間未満となる場合は前記第１モードを設定してもよい。
【００１６】
本発明の一態様による画像プリント装置において、前記制御部は、プリント注文枚数が所定枚数以上となる場合は前記第１モードを設定し、プリント注文枚数が該所定枚数未満となる場合は前記第２モードを設定してもよい。
【００１７】
本発明の一態様による画像プリント装置において、前記制御部は、前回注文の処理が終了してから今回注文の操作が開始されるまでの待機時間が所定時間以上である場合は前記第２モードを設定し、該待機時間が該所定時間未満である場合は前記第１モードを設定してもよい。
【００１８】
本発明の一態様による画像プリント方法は、複数のプリンタ及び制御部を有する画像プリント装置による画像プリント方法であって、画像データを入力する工程と、プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付ける工程と、前記制御部が、前記画像データの転送先のプリンタを決定し、指定プリントサイズの情報とともに画像データを転送する工程と、各プリンタが、染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて、サーマルヘッドとプラテンローラとの間を搬送させるとともに、転送された画像データ及び指定プリントサイズに基づいて該インクリボンを加熱し、インクを転写して該印画紙に画像を形成する工程と、を備え、前記プリンタは、第１サイズ及び該第１サイズの２倍の第２サイズのプリントを行うことができ、前記インクリボンには、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられており、該イエロー層、マゼンタ層及びシアン層のサイズは前記第２サイズに対応しており、前記制御部は、各プリンタへ所定の順序で画像データを転送し、前回注文時に最後に使用したプリンタが、１組の染料層のうち前記第１サイズに対応する領域のみ使用し、該第１サイズに対応する未使用部分を有するインクリボンを使用可能に保持し、かつ今回注文に第１サイズプリントが含まれている場合、前回注文時に最後に使用したプリンタから前記所定の順序で画像データを転送することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、各プリンタにおける消耗品の使用量のバラつきを小さくし、インクリボンを効率良く利用し、かつプリント所要時間を短縮できる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】第１の実施形態による画像プリント装置のブロック構成図である。
【図２】第１の実施形態による画像プリント装置の概略斜視図である。
【図３】画像プリント装置に搭載される複数のプリンタの概略図である。
【図４】プリンタの概略構成図である。
【図５】プリンタで用いられるインクリボンの上面図である。
【図６】インクリボンの使用例を示す図である。
【図７】各プリンタにおけるインクリボンの使用例を示す図である。
【図８】各プリンタにおけるインクリボンの使用例を示す図である。
【図９】各プリンタにおけるインクリボンの使用例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００２２】
［第１の実施形態］
図１は第１の実施形態による画像プリント装置のブロック構成図であり、図２は画像プリント装置の概略斜視図である。図１に示すように、画像プリント装置は、タッチパネル（表示部、操作部）１０Ａ、１０Ｂ、データ入力部１１、課金部１２、プリンタ１３、ＣＰＵ（中央処理部）１４、ディスク装置（記憶部）１５、及びメインメモリ１６を有する。画像プリント装置の各部はバスを介して接続されている。
【００２３】
タッチパネル１０Ａ、１０Ｂは、画像を含む情報を表示したり、利用者から各種指示の入力を受け付けたりする。例えば、タッチパネル１０Ａ、１０Ｂは、利用者から、プリント出力する画像データの選択、選択された画像データのプリント枚数やプリントサイズの指定などを受け付ける。
【００２４】
本実施形態による画像プリント装置は、様々なプリントサイズの指定を受け付けることができる。以下では、小サイズと、小サイズの２倍の大きさの大サイズの２種類のプリントサイズが指定される例について説明する。例えば、小サイズは、Ｌサイズ（８９×１２７ｍｍ）又はポストカードサイズ（１０２×１５２ｍｍ）であり、大サイズは、２Ｌサイズ（１２７×１７８ｍｍ）又は２ポストカードサイズ（１５２×２０３ｍｍ）である。
【００２５】
図２に示すように、タッチパネル１０Ｂは、画像プリント装置の筐体１の上部に設けられ、ディスプレイ画面は略垂直に立った状態となっている。タッチパネル１０Ａは、筐体１の天板１Ａ部分に設けられている。タッチパネル１０Ａへの入力操作を行い易いように、天板１Ａ及びタッチパネル１０Ａの画面は、手前側が低く奥側が高くなるようにやや傾斜している。本実施形態では、２つのタッチパネルを搭載した例について説明するが、タッチパネルは１つでもよい。
【００２６】
データ入力部１１は、デジタルカメラ等で撮影した画像データが記憶された記憶媒体から画像データを読み取ることで、画像データの入力を受け付ける。データ入力部１１は、様々な記憶媒体に対応したデータ読取装置を有している。また、データ入力部１１は、赤外線通信又は無線通信により携帯端末から画像データの入力を受け付けることができる。図２に示すように、データ入力部１１はタッチパネル１０Ａとタッチパネル１０Ｂとの間に設けられている。
【００２７】
図２に示すように、課金部１２は、筐体１の前面側に設けられた硬貨投入口１２Ａ、紙幣投入口１２Ｂ、釣銭返却口１２Ｃを有し、硬貨投入口１２Ａ及び紙幣投入口１２Ｂから投入された貨幣を識別計数し、釣銭を釣銭返却口１２Ｃから放出する。また、課金部１２は、電子マネーによる決済機能を有していてもよい。また、課金部１２は、プリント枚数、単価、請求金額、投入金額、釣銭額等をレシートに印字して出力するレシートプリンタを有していてもよい。レシートプリンタはデータ入力部の近傍に配置されていてもよい。
【００２８】
プリンタ１３は、昇華型熱転写方式の高解像度カラープリンタであり、注文内容に基づいて、画像データをプリントして出力する。プリンタ１３は筐体１内に複数台収容される。例えば、図３に示すようにプリンタ１３＿１〜１３＿３の３台のプリンタが収容される。各プリンタは、後述する制御部２０から画像データが転送されると、指定されたプリントサイズに基づいてプリント処理を行う。
【００２９】
プリンタ１３＿１〜１３＿３は、例えば鉛直方向（縦方向）に並べて配置される。プリンタ１３＿１〜１３＿３の排出口３１〜３３から排出されたプリント物３９は、排出口３１〜３３の下部に設けられる案内板３４〜３６及び前方に設けられる案内板３７からなる排出路に沿って落下し、集積部３８に集積される。
【００３０】
筐体１の前面側には、開閉扉２が開閉自在に設けられている。開閉扉２の裏面側には、集積部３８が設けられており、開閉扉２を開けると集積部３８に集積されたプリント物３９が取り出せるようになっている。
【００３１】
図４は、プリンタ１３の概略構成図であり、図５は、プリンタ１３で用いられるインクリボンを示す上面図である。プリンタ１３は、印画紙上にイエロー、マゼンタ、シアンを昇華転写して、印画紙上に画像を形成する。
【００３２】
図４、図５に示すように、プリンタ１３は、イエロー（Ｙ）層５１、マゼンタ（Ｍ）層５２、シアン（Ｃ）層５３、及び表面保護（ＯＰ）層５４を有するインクリボン４４を用いて、印画紙４５上にＹ、Ｍ、Ｃを昇華転写させて画像を形成し、画像を有する画面上に保護層を形成するサーマルヘッド４０を備えている。サーマルヘッド４０の下流側に、インクリボン４４を巻き付けて形成されたインクリボン供給ロール４２が設けられ、サーマルヘッド４０の上流側に、インクリボン回収ロール４１が設けられ、インクリボン供給ロール４２から繰り出されたインクリボン４４は、サーマルヘッド４０を通って、インクリボン回収ロール４１に回収されるようになっている。
【００３３】
サーマルヘッド４０の下方側には回転自在なプラテンローラ４６が設けられている。また、サーマルヘッド４０には、サーマルヘッド４０をプラテンローラ４６に対して昇降自在とさせる昇降手段４３が連結されている。
【００３４】
インクリボン４４は、一方の面に、インクリボン回収ロール４１側からＹ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４が順次形成される。すなわち、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４からなる１組のインクリボンが連続して形成される。Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４は、それぞれ、大サイズプリントに対応する大きさを有している。
【００３５】
Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３に用いる材料は、バインダ樹脂に、昇華性染料を溶融又は分散させた材料を用いることが好ましい。ＯＰ層５４に用いる材料は、透明で、接着性、耐光性等を有する材料を用いることが好ましい。
【００３６】
印画紙４５上に画像を形成する場合、まず、印画紙４５とＹ層５１とが位置合わせされる。次に、昇降手段４３によりサーマルヘッド４０がプラテンローラ４６に向けて降下し、印画紙４５及びインクリボン４４を介してサーマルヘッド４０がプラテンローラ４６に当接する。
【００３７】
次に、印画紙４５及びインクリボン４４が後方側（サーマルヘッド４０の上流側）へ送られる。この間、画像データに基づいて、サーマルヘッド４０によりＹ層５１の領域が選択的に順次加熱され、インクリボン４４から印画紙４５上にＹが昇華転写される。
【００３８】
昇降手段４３によりサーマルヘッド４０が上昇し、プラテンローラ４６から離れる。次に、印画紙４５とＭ層５２とが位置合わせされる。この場合、印画紙４５はプリントサイズに相当する距離だけ前方側へ送られるとともに、インクリボン４４はＹ層５１とＭ層５２との間のマージンに相当する距離だけ後方側へ送られる。
【００３９】
Ｙを昇華転写する方法と同様にして、印画紙４５上にＭ及びＣが順次昇華転写され、印画紙４５上に画像が形成される。次に、サーマルヘッド４０により画像全体にＯＰ層５４が転写されて、画面保護層が形成される。その後、サイズに合わせて印画紙４５が切断手段（図示せず）により切断される。このようにして作製されたプリント物が排出口（図３の排出口３１〜３３）から排出される。
【００４０】
このプリンタ１３は、インクリボン４４を効率良く使用するために、小サイズのプリント時にはＹ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４の半分のみを使用し、次に小サイズのプリントを行う際に未使用の残り半分を使用する、インクリボン４４の巻き戻し制御を行う。
【００４１】
インクリボン供給ロール４２からインクリボン回収ロール４１へ向かうインクリボン４４の搬送方向は、インクが転写された印画紙４５の搬送方向とは反対になる。従って、以下の説明において、インクリボン４４の搬送方向の前方側は、サーマルヘッド４０の上流側（図４の後方側）に対応し、インクリボン４４の搬送方向の後方側は、サーマルヘッド４０の下流側（図４の前方側）に対応する。
【００４２】
例えば、図６（ａ）に示すように、小サイズのプリント時には、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４のうち、インクリボン４４の搬送方向から見て後方側の半パネル５１Ｂ、５２Ｂ、５３Ｂ、５４Ｂを使用する。そして、次回のプリント注文における小サイズのプリント時に、図６（ｂ）に示すように、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４のうち、インクリボン４４の搬送方向から見て前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａを使用する。このように、小サイズのプリント時に半パネルずつ使用することで、インクリボン４４を効率良く使用できる。
【００４３】
小サイズのプリント時に半パネルずつ使用する場合、前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａを先に使用してもよいが、サーマルヘッド４０が離れる際にインクリボン４４の各層の後端側、すなわち前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａの各後方側に皺が入る場合があり、この皺が次の小サイズのプリントに影響を与え、印刷品質を低下させる可能性がある。そのため、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４の半分のみを使用する場合は、図６（ａ）のように後方側の半パネル５１Ｂ、５２Ｂ、５３Ｂ、５４Ｂを先に使用することが好ましい。
【００４４】
なお、小サイズのプリントを２枚、すなわちＹ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３、及びＯＰ層５４の全体を使用する場合は、前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａ、後方側の半パネル５１Ｂ、５２Ｂ、５３Ｂ、５４Ｂを連続して使用し、その後、印画紙４５を切断して２枚のプリント物を作製する。
【００４５】
プリンタ１３は、後方側の半パネル５１Ｂ、５２Ｂ、５３Ｂ、５４Ｂを使用し、前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａを未使用なまま保持している状態である場合、その旨を制御部２０に通知する。
【００４６】
図１に示すディスク装置１５は、例えばハードディスクドライブであり、制御プログラムを格納する。ＣＰＵ１４は、ディスク装置１５内の制御プログラムをメインメモリ１６にロードして、制御プログラムを実行する。制御プログラムの実行に伴い、メインメモリ１６には、入力された画像データや注文内容などを格納する領域が確保される。また、ＣＰＵ１４は、制御プログラムを実行することで、画像プリント装置の各部を制御する制御部２０として機能する。
【００４７】
制御部２０は、データ入力部１１を介して記憶媒体や携帯端末から画像データが入力されると、画像データを縮小したサムネイル画像をタッチパネル１０Ａ又は１０Ｂに表示し、タッチパネル１０Ａ又は１０Ｂを介して、プリントする画像の選択、プリント枚数及びプリントサイズの指定を含むプリント注文を受け付ける。
【００４８】
制御部２０は、プリント注文を受け付けると、画像データの転送先のプリンタ１３を決定し、指定プリントサイズの情報とともに画像データをプリンタ１３へ転送する。
【００４９】
次に、画像データの転送先のプリンタ１３の決定方法について説明する。制御部２０は、所定の順番で複数のプリンタ１３へ画像データを転送する。例えば、プリンタ１３＿１→プリンタ１３＿２→プリンタ１３＿３→プリンタ１３＿１→・・・のように、各プリンタ１３におけるインクリボン４４や印画紙４５の使用量が同程度となるように画像データを転送する。
【００５０】
小サイズのプリントの場合は、１台のプリンタ１３に画像データを２つずつ転送するようにする。これにより、インクリボン４４の全領域を使用でき、半パネルの未使用領域が残ることを防止できる。転送先にプリンタ１３が未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持している場合は、小サイズプリントの画像データを１つ転送し、未使用の半パネルが使用されるようにする。
【００５１】
制御部２０は、前回のプリント注文時に最後に使用したプリンタの次のプリンタから順に画像データを転送する。但し、前回プリント注文時に最後に使用したプリンタが、未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持し、かつ今回プリント注文に小サイズプリントが含まれている場合は、前回プリント注文時に最後に使用したプリンタから順に画像データを転送する。
【００５２】
例えば、画像プリント装置に２台のプリンタ１３＿１、１３＿２が搭載され、以下の表１のようなプリント注文が行われた場合の画像データの転送順を説明する。図７は、２台のプリンタ１３＿１、１３＿２におけるインクリボン４４の使用状況を示す。基本的に、２台のプリンタ１３＿１、１３＿２へは交互に画像データが転送される。
【００５３】
【表１】
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【００５４】
まず、プリンタ１３＿１に注文＃１の小サイズプリントの１枚目及び２枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の１組目の領域（Ｙ層、Ｍ層、Ｃ層、ＯＰ層）の全体が使用される。
【００５５】
次に、注文＃１の小サイズプリントの３枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の１組目の領域のうち、後方側の半パネル（半パネル５１Ｂ、５２Ｂ、５３Ｂ、５４Ｂ）が使用される。
【００５６】
注文＃２には小サイズプリントが含まれており、前回の注文＃１の最後に使用したプリンタ１３＿２が、未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持している。そのため、この未使用の半パネル（前方側の半パネル５１Ａ、５２Ａ、５３Ａ、５４Ａ）が使用されるように、注文＃２の小サイズプリントの１枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。これにより、プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の１組目の領域の全体が使用されることになる。
【００５７】
次に、プリンタ１３＿１に注文＃２の小サイズプリントの２枚目及び３枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の２組目の領域の全体が使用される。
【００５８】
次に、注文＃２の小サイズプリントの４枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の２組目の領域のうち、後方側の半パネルが使用される。
【００５９】
注文＃３は大サイズプリントのみであるため、前回の注文＃２の最後に使用したプリンタ１３＿２の次のプリンタ１３＿１に注文＃３の大サイズプリントの１枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の３組目の領域の全体が使用される。
【００６０】
注文＃４には小サイズプリントが含まれているが、前回の注文＃３の最後に使用したプリンタ１３＿１が、未使用の半パネルを保持していないため、前回の注文＃３の最後に使用したプリンタ１３＿１の次のプリンタ１３＿２に画像データを転送する。プリンタ１３＿２は未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持している。そのため、この未使用の半パネルが使用されるように、注文＃４の小サイズプリントの１枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。これにより、プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の２組目の領域の全体が使用されることになる。
【００６１】
次に、プリンタ１３＿１に注文＃４の小サイズプリントの２枚目及び３枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の４組目の領域の全体が使用される。
【００６２】
次に、注文＃４の小サイズプリントの４枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の３組目の領域のうち、後方側の半パネルが使用される。
【００６３】
注文＃５は大サイズプリントのみであるため、前回の注文＃４の最後に使用したプリンタ１３＿２の次のプリンタ１３＿１に注文＃５の大サイズプリントの１枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の５組目の領域の全体が使用される。
【００６４】
次に、注文＃５の大サイズプリントの２枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。プリンタ１３＿２は未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持しているが、大サイズプリントには使用できず、インクリボン４４の４組目の領域の全体が使用される。プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の３組目の領域のうち前方側の半パネルは未使用のままインクリボン回収ロール４１に回収される。
【００６５】
次に、注文＃５の大サイズプリントの３枚目の画像データがプリンタ１３＿１に転送される。プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の６組目の領域の全体が使用される。
【００６６】
図８は、画像プリント装置に３台のプリンタ１３＿１、１３＿２、１３＿３が搭載され、表１のようなプリント注文が行われた場合の、各プリンタにおけるインクリボン４４の使用状況を示す。基本的には、プリンタ１３＿１→プリンタ１３＿２→プリンタ１３＿３→プリンタ１３＿１→・・・の順に画像データが転送される。
【００６７】
まず、プリンタ１３＿１に注文＃１の小サイズプリントの１枚目及び２枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の１組目の領域の全体が使用される。
【００６８】
次に、注文＃１の小サイズプリントの３枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の１組目の領域のうち、後方側の半パネルが使用される。
【００６９】
注文＃２には小サイズプリントが含まれており、前回の注文＃１の最後に使用したプリンタ１３＿２が、未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持している。そのため、この未使用の半パネルが使用されるように、注文＃２の小サイズプリントの１枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。これにより、プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の１組目の領域の全体が使用されることになる。
【００７０】
次に、プリンタ１３＿３に注文＃２の小サイズプリントの２枚目及び３枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿３では、インクリボン４４の１組目の領域の全体が使用される。
【００７１】
次に、注文＃２の小サイズプリントの４枚目の画像データがプリンタ１３＿１に転送される。プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の２組目の領域のうち、後方側の半パネルが使用される。
【００７２】
注文＃３は大サイズプリントのみであるため、前回の注文＃２の最後に使用したプリンタ１３＿１の次のプリンタ１３＿２に注文＃３の大サイズプリントの１枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の２組目の領域の全体が使用される。
【００７３】
注文＃４には小サイズプリントが含まれているが、前回の注文＃３の最後に使用したプリンタ１３＿２が、未使用の半パネルを保持していないため、前回の注文＃３の最後に使用したプリンタ１３＿２の次のプリンタ１３＿３に画像データを転送する。プリンタ１３＿３には、注文＃４の小サイズプリントの１枚目及び２枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿３では、インクリボン４４の２組目の領域の全体が使用される。
【００７４】
次に、プリンタ１３＿１に画像データが転送される。プリンタ１３＿１は未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持している。そのため、この未使用の半パネルが使用されるように、注文＃４の小サイズプリントの３枚目の画像データがプリンタ１３＿１に転送される。これにより、プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の２組目の領域の全体が使用される。
【００７５】
次に、注文＃４の小サイズプリントの４枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の３組目の領域のうち、後方側の半パネルが使用される。
【００７６】
注文＃５は大サイズプリントのみであるため、前回の注文＃４の最後に使用したプリンタ１３＿２の次のプリンタ１３＿３に注文＃５の大サイズプリントの１枚目の画像データが転送される。プリンタ１３＿３では、インクリボン４４の３組目の領域の全体が使用される。
【００７７】
次に、注文＃５の大サイズプリントの２枚目の画像データがプリンタ１３＿１に転送される。プリンタ１３＿１では、インクリボン４４の３組目の領域の全体が使用される。
【００７８】
次に、注文＃５の大サイズプリントの３枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。プリンタ１３＿２は未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持しているが、大サイズプリントには使用できず、インクリボン４４の４組目の領域の全体が使用される。プリンタ１３＿２では、インクリボン４４の３組目の領域のうち前方側の半パネルは未使用のままインクリボン回収ロール４１に回収される。
【００７９】
このように、本実施形態では、複数のプリンタ１３に所定の順番で画像データを転送し、プリント処理を行わせる。前回プリント注文時に最後に使用したプリンタが、未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持し、かつ今回プリント注文に小サイズプリントが含まれている場合は、前回プリント注文時に最後に使用したプリンタから順に画像データを転送することで、未使用の半パネルを使用することができる。そのため、未使用のままインクリボン回収ロール４１に回収されるインクリボンの量を低減し、インクリボンを効率良く使用することができる。
【００８０】
図７や図８の例では、プリンタ１３＿２のインクリボン４４の３組目の領域のうち、前方側の半パネルは未使用のままインクリボン回収ロール４１に回収される。この半パネルを未使用のまま回収し、インクリボン４４の次の組の領域を使用してプリント処理を行うようにすることで、画像プリント装置に搭載されている全てのプリンタ１３を効率良く使用し、プリント所要時間を短縮することができる。また、各プリンタにおけるインクリボンや印画紙等の消耗品の使用量のバラつきを抑え、消耗品の交換頻度を下げることができる。
【００８１】
上記実施形態では、前回のプリント注文時に最後に使用したプリンタの次のプリンタから順に画像データを転送する例について説明したが、最後に使用したプリンタから順に画像データを転送するようにしてもよい。
【００８２】
前回プリント注文時に最後に使用したプリンタが、未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持していない、すなわち前回プリント注文時に１組分のインクリボン４４を使い切り、かつ今回プリント注文に小サイズプリントと大サイズプリントとが含まれている場合、制御部２０は大サイズプリントの画像データを先に転送するようにしてもよい。
【００８３】
小サイズプリントが奇数枚の場合、未使用の半パネルのインクリボン４４が発生する。大サイズプリントの画像データを後に転送すると、この半パネルが未使用のままインクリボン回収ロール４１に回収され得る。一方、大サイズプリントの画像データを先に転送すると、未使用の半パネルのインクリボン４４は使用可能に保持される。次回プリント注文に小サイズプリントが含まれる場合、この半パネルが使用され、インクリボンを効率良く使用することができる。
【００８４】
１回のプリント注文において、小サイズプリントの注文と大サイズプリントの注文とが交互に複数回入力された場合、サイズに基づいてソートしてプリントを行うことが好ましい。例えば、１回のプリント注文において、顧客が、小サイズプリント３枚、大サイズプリント２枚、小サイズプリント１枚を順に入力し、画像プリント装置が２台のプリンタを搭載する例について考える。
【００８５】
注文入力順にプリントを行うと、まず、３枚の小サイズプリントが行われ、未使用の半パネルのインクリボン４４が発生する。その後、２枚の大サイズプリントを行うと、この半パネルは未使用のまま回収される。一方、プリント注文をサイズに基づいてソートすると、４枚の小サイズプリントと２枚の大サイズプリントとなる。この場合、未使用の半パネルのインクリボン４４は発生せず、インクリボンを効率良く使用することができる。
【００８６】
［第２の実施形態］
上記第１の実施形態において、制御部２０は、画像データの転送先プリンタの決定方法を切り替えられるようにしてもよい。例えば、制御部２０は、標準モードと、インクリボン省コストモード（以下、省コストモードという）の２つのモードを有する。
【００８７】
標準モードは、上記第１の実施形態による画像データ転送先決定方法であり、複数のプリンタ１３へ所定の順番で画像データを転送するとともに、前回プリント注文時に最後に使用したプリンタが未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持し、かつ今回プリント注文に小サイズプリントが含まれている場合は、前回プリント注文時に最後に使用したプリンタから順に画像データを転送する。
【００８８】
省コストモードの画像データ転送先決定方法は、複数のプリンタ１３へ所定の順番で画像データを転送するとともに、未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持するプリンタへは小サイズプリントの画像データのみを転送し、大サイズプリントの画像データは転送しないというものである。
【００８９】
例えば、画像プリント装置に２台のプリンタ１３＿１、１３＿２が搭載され、表１のようなプリント注文が行われた場合の、省コストモードにおける画像データの転送順を説明する。図９は、２台のプリンタ１３＿１、１３＿２におけるインクリボン４４の使用状況を示す。基本的に、２台のプリンタ１３＿１、１３＿２へは交互に画像データが転送される。
【００９０】
まず、注文＃１の小サイズプリントの１枚目及び２枚目の画像データがプリンタ１３＿１に転送され、３枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。
【００９１】
次に、注文＃２の小サイズプリントの１枚目の画像データはプリンタ１３＿２に転送され、２枚目及び３枚目の画像データはプリンタ１３＿１に転送され、４枚目の画像データはプリンタ１３＿２に転送される。
【００９２】
次に、注文＃３の大サイズプリントの１枚目の画像データがプリンタ１３＿１に転送される。
【００９３】
次に、注文＃４の小サイズプリントの１枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送され、２枚目及び３枚目の画像データがプリンタ１３＿１に転送され、４枚目の画像データがプリンタ１３＿２に転送される。
【００９４】
注文＃５は大サイズプリントのみであり、プリンタ１３＿２は未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持しているため、注文＃５の大サイズプリントの１〜３枚目の画像データは全てプリンタ１３＿１に転送される。１台のプリンタ１３＿１のみでプリントを行うため、プリント所要時間が長くなる。
【００９５】
このように、省コストモードでは、未使用の半パネルを確実に使用していくことで、インクリボンをさらに効率良く利用できるものの、未使用の半パネルのインクリボン４４を使用可能に保持するプリンタがある状態で大サイズプリントの注文が続くと、残りのプリンタのみでプリントを行うことになり、プリント所要時間が長くなる。
【００９６】
例えば、制御部２０は、プリント注文枚数に基づいて、標準モードと省コストモードとの切り替えを行う。プリント注文枚数が所定枚数未満の場合は省コストモードが設定され、所定枚数以上の場合は標準モードが設定される。プリント注文枚数が少ない場合は、未使用の半パネルのインクリボン４４を保持したままプリントを行わないプリンタ１３があっても、プリント所要時間に大きな違いはなく、省コストモードでインクリボン４４を効率良く利用する。一方、プリント注文枚数が多い場合は、標準モードで動作し、省コストモードよりも未使用のままインクリボン回収ロール４１に回収される半パネルは増加するものの、プリント所要時間を短縮し、ユーザのプリント待ち時間を短縮する。
【００９７】
制御部２０は、画像プリント装置の利用頻度に基づいて、標準モードと省コストモードとの切り替えを行ってもよい。画像プリント装置の利用頻度が低い場合、すなわち前回のプリント注文が終了してから、今回のプリント注文の入力操作が始まるまでの待機時間が所定時間以上の場合は、画像プリント装置があまり利用されていない時間帯であり、利用待ちのユーザもいないと考えられることから、省コストモードが設定される。一方、画像プリント装置の利用頻度が高い場合、すなわち前回のプリント注文が終了してから、今回のプリント注文の入力操作が始まるまでの待機時間が所定時間未満の場合は、画像プリント装置が頻繁に利用される時間帯であり、利用待ちのユーザがいることも考えられることから、標準モードが設定され、プリント所要時間を短縮する。
【００９８】
また、制御部２０は、プリンタ１３へ転送する画像データの作成時間に基づいて、標準モードと省コストモードとの切り替えを行ってもよい。画像プリント装置の編集機能により様々な編集が施され、プリント用の画像データの作成時間が所定時間以上となる場合は、省コストモードが設定される。プリント用画像データの作成に時間がかかる場合、未使用の半パネルのインクリボン４４を保持したままのプリンタがあっても、他のプリンタのみでプリント処理を遅滞なく行うことができ、プリント所要時間への影響が小さいためである。一方、プリント用画像データの作成時間が所定時間未満となる場合は、標準モードが設定される。標準モードにより、短時間で作成されるプリント用画像データのプリント処理を、全てのプリンタを使用して迅速に行い、プリント所要時間を短縮する。
【００９９】
あるいはまた、画像プリント装置の管理者がシステム設定によりモードを選択してもよい。
【０１００】
このように、状況に応じて、標準モードと省コストモードとを切り替えることで、各プリンタ１３のインクリボン４４をさらに効率良く使用することができる。
【０１０１】
なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【０１０２】
１  筐体
１Ａ  天板
２  開閉扉
１０Ａ、１０Ｂ  タッチパネル
１１  データ入力部
１２  課金部
１３、１３＿１、１３＿２、１３＿３  プリンタ
１４  ＣＰＵ
１５  ディスク装置
１６  メインメモリ
２０  制御部
３１〜３３  排出口
３４〜３７  案内板
３８  集積部
４０  サーマルヘッド
４１  インクリボン回収ロール
４２  インクリボン供給ロール
４３  昇降手段
４４  インクリボン
４５  印画紙
４６  プラテンローラ
５１  イエロー層
５２  マゼンタ層
５３  シアン層
５４  表面保護層
【図１】
0006406001.tif 000003
【図２】
0006406001.tif 000004
【図３】
0006406001.tif 000005
【図４】
0006406001.tif 000006
【図５】
0006406001.tif 000007
【図６】
0006406001.tif 000008
【図７】
0006406001.tif 000009
【図８】
0006406001.tif 000010
【図９】
0006406001.tif 000011