(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中央部材と、前記中央部材を包囲するように設けられたリムと、前記中央部材から放射方向に延びて当該中央部材と前記リムとを連結する構造部材とからなるフレーム構造を備えたステアリングホイールであって、
前記構造部材に支持されたスイッチフレームと； 
前記スイッチフレームに固定されるスイッチモジュールと；
前記スイッチフレームを表面側から覆うとともに、前記スイッチモジュールのスイッチを露出させる開口を有するカバー板と；を備え、
表皮となるシートの縁部が、前記スイッチフレームの一部に巻き付けられ、
前記スイッチフレームにおける前記シートの縁部が巻き付けられた部分のうち、前記スイッチモジュール側の縁部が、前記カバー板によって覆われていることを特徴とするステアリングホイール。
【請求項２】
前記構造部材の少なくとも一部を裏側から覆った状態で、前記スイッチフレームに係合する裏カバーをさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載のステアリングホイール。
【請求項３】
前記裏カバーが、硬質ポリマー材料から形成されていることを特徴とする請求項２に記載のステアリングホイール。
【請求項４】
前記裏カバー及び前記スイッチフレームの一部の周囲に巻き付けられるシート状の表皮をさらに備えたことを特徴とする請求項２又は３に記載のステアリングホイール。
【請求項５】
前記中央部材の裏側に回り込んだ部分を含み、当該中央部材の少なくとも一部を覆うポリマー製の中央シェルをさらに備えており、
前記裏カバーおよび前記中央シェルの裏側部分との境界に、前記表皮の一部分を差し込む隠し溝が形成されていることを特徴とする請求項４に記載のステアリングホイール。
【請求項６】
前記リムが、弾性ポリマー材料層に包まれており、
前記表皮が、前記弾性ポリマー材料層の少なくとも一部分に巻き付けられていることを特徴とする請求項４又は５に記載のステアリングホイール。
【請求項７】
前記スイッチフレームが、硬質ポリマー材料から形成されていることを特徴とする請求項１乃至６の何れか１項に記載のステアリングホイール。
【請求項８】
前記カバー板が、前記スイッチフレームに固定されていることを特徴とする請求項１乃至７の何れか１項に記載のステアリングホイール。
【請求項９】
前記表皮が革シートであることを特徴とする請求項１乃至８の何れか１項に記載のステアリングホイール。
【請求項１０】
請求項１に記載のステアリングホイールに採用されるスイッチハウジングであって、
前記構造部材の裏側に配置され、前記スイッチフレームと連結され、前記構造部材の少なくとも一部分を受け入れる空洞を有する裏カバーとを備え、
前記裏カバーは、前記スイッチフレームに固定されていることを特徴とするスイッチハウジング。
【請求項１１】
前記裏カバーならびに前記スイッチフレームの一部の周囲に巻き付けられるシート状の表皮をさらに備えたことを特徴とする請求項１０に記載のスイッチハウジング。
【請求項１２】
前記スイッチフレームが、硬質ポリマー材料から形成されていることを特徴とする請求項１０又は１１に記載のスイッチハウジング。
【請求項１３】
前記裏カバーが、硬質ポリマー材料から形成されていることを特徴とする請求項１０乃至１２の何れか１項に記載のスイッチハウジング。
【請求項１４】
前記カバー板が、前記スイッチフレームに取り付けられていることを特徴とする請求項１０乃至１３の何れか１項に記載のスイッチハウジング。
【請求項１５】
前記裏カバーが、前記構造部材から離れていることを特徴とする請求項１０乃至１４の何れか１項に記載のスイッチハウジング。
【請求項１６】
前記表皮が革シートであることを特徴とする請求項１０乃至１５の何れか１項に記載のスイッチハウジング。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、乗り物のステアリングホイールに関し、さらに詳しくは、スイッチアセンブリを有するステアリングホイールに関する。
【背景技術】
【０００２】
この項は、本発明に関する背景情報を提示し、必ずしも先行技術ではない。
【０００３】
乗り物は、典型的に、運転者が所望のとおりに乗り物を操縦するために操作することができるステアリングホイールを備えている。多くのステアリングホイールは、例えばステレオ、クルーズコントロール、および／または移動体通信システムなどといった乗り物の１つ以上の電気装備品システムを制御するための１つ以上のスイッチアセンブリを備える。これらのスイッチアセンブリをステアリングホイールに一体化させることで、運転者が、乗り物の安全な運転をできる限り乱すことなく付属品システムを制御することができる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
市場の圧力が、ステアリングホイールの製造者を、ステアリングホイールの特定の審美的および人間工学的な造作を維持しながら、これらのスイッチアセンブリにより多くの制御スイッチを追加する方向に駆り立てている。したがって、スイッチアセンブリのサイズが大きくなる一方で、スイッチアセンブリを組み込むための空間は、実質的に不変のままである可能性がある。結果として、所望の審美的な造作がステアリングホイールの設計に取り入れられる場合に、組み込みおよび仕上げの問題が生じる可能性がある。
【０００５】
この項は、本発明の大まかな概要を提示するものであり、本発明の全範囲または本発明の特徴のすべてを包括的に開示するものではない。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
一形態において、本発明は、中央部材と、リムと、構造部材と、スイッチフレームと、スイッチアセンブリとを備えることができるステアリングホイールを提供する。前記リムは、前記中央部材から離れて位置することができる。前記構造部材は、前記中央部材と前記リムとの間を延びることができる。前記スイッチフレームは、前記構造部材に対して固定されてよく、開口を定めるように協働する第１、第２、および第３の部材を備えることができる。前記第１の部材が、前記中央部材と前記リムとの間に配置されてよく、前記構造部材を横方向に横切って延びることができる。前記第２および第３の部材は、お互いから離れていてよく、前記第１の部材から前記リムに向かって延びることができる。前記スイッチアセンブリは、前記スイッチフレームに取り付けられてよく、少なくとも一部分が前記開口を通って延びることができる。
【０００７】
別の形態において、本発明は、裏カバーとスイッチフレームとを備えることができるステアリングホイール用のスイッチハウジングを提供する。裏カバーは、ステアリングホイールの中央シェルへと固定されるように構成されてよく、ステアリングホイールの構造部材の少なくとも一部分を受け入れるように構成された空洞を定めることができる。スイッチフレームは、前記裏カバーへと取り付けられてよく、前記構造部材から離れていてよい。前記スイッチフレームは、開口を定めている第１、第２、および第３の部材を備えることができ、スイッチアセンブリを支持するように構成されてよい。前記第２および第３の部材が、前記第１の部材の両端から延びてよい。
【０００８】
さらなる応用の領域が、本明細書において提示される説明から明らかになるであろう。この概要における説明および具体例は、あくまでも説明の目的のためのものであり、本発明の技術的範囲を限定しようとするものではない。
【０００９】
ここで説明される図面は、考えられるすべての実施例ではなく、選択された実施形態だけを説明する目的のためのものであり、本発明の技術的範囲を限定しようとするものではない。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の原理によるスイッチハウジングおよびスイッチアセンブリを備えているステアリングホイールの平面図である。
【００１１】
【図２】本発明の原理によるスイッチハウジングおよびスイッチアセンブリの分解図である。
【００１２】
【図３】図２のスイッチハウジングおよびスイッチアセンブリの斜視図である。
【００１３】
【図４】本発明の原理によるステアリングホイールの一部分の斜視図であり、スイッチアセンブリおよび革シートは取り除かれている。
【００１４】
【図５】革シートが取り付けられた状態の本発明の原理によるステアリングホイールの一部分の斜視図である。
【００１５】
【図６】スイッチアセンブリおよび革シートが取り付けられた状態の本発明の原理によるステアリングホイールの一部分の斜視図である。
【００１６】
【図７】本発明の原理によるステアリングホイールの一部分の後ろ側の斜視図である。
【００１７】
【図８】本発明の原理によるステアリングホイールの一部分の断面図である。
【００１８】
図面のいくつかの図の全体を通して、対応する参照番号は、対応する部分を指し示している。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
次に、例示的な実施形態を、添付の図面を参照してさらに詳しく説明する。例示的な実施形態は、本明細書の開示が徹底的なものとなり、本発明の技術的範囲が当業者に充分に伝わるように用意されている。具体的な構成部品、装置、および方法の例など、多数の具体的な詳細が、本発明の実施形態の完全な理解をもたらすために説明される。具体的な詳細を必ずしも採用する必要がなく、例示的な実施形態を多数の異なる形態にて具現化でき、いずれも本発明の技術的範囲を限定するものとして解釈されてはならないことは、当業者にとって明らかであろう。いくつかの例示的な実施形態において、周知のプロセス、周知の装置構造、および周知の技術については、詳しい説明を省略する。
【００２０】
本明細書において使用される用語は、あくまでも特定の例示的な実施形態を説明する目的のためのものにすぎず、限定を意図したものではない。本明細書において使用されるとき、単数形「ａ」、「ａｎ」、および「ｔｈｅ」は、文脈が明らかにそのようでないと示していない限り、複数形も含むように意図されることがある。用語「・・・を備える」、「・・・を備えている」、「・・・を含む」、および「・・・を有する」は、包含を意味し、したがって記載の特徴、物体、工程、動作、要素、および／または構成部品が存在することを指定しているが、１つ以上の他の特徴、物体、工程、動作、要素、構成部品、および／またはこれらの組み合わせの存在または追加を排除するものではない。
【００２１】
或る構成要素または層が、別の構成要素または層に対して「上にあり」、「係合しており」、「接続されており」、あるいは「結合している」と称される場合、その別の構成要素または層に対して直接的に上にあり、係合し、接続され、あるいは結合しても、介在の構成要素または層が存在してもよい。対照的に、或る構成要素が、別の構成要素または層に対して「直接的に上にあり」、「直接的に係合しており」、「直接的に接続されており」、あるいは「直接的に結合している」と称される場合、介在の構成要素または層は存在しないかもしれない。構成要素間の関係を記述するために使用される他の用語も、同様の方法で解釈されるべきである（例えば、「・・・の間に」と「・・・の間に直接的に」、「隣接」と「直接的に隣接」、など）。本明細書において使用されるとき、用語「および／または」は、そこで挙げられている該当の事項のうちの１つ以上からなる任意かつあらゆる組み合わせを含む。
【００２２】
第１、第２、第３、などといった用語が、本明細書において種々の構成要素、構成部品、領域、層、および／または部位を指して使用されることがあるが、これらの用語は、これらの構成要素、構成部品、領域、層、および／または部位を限定するものではない。これらの用語を、単に或る構成要素、構成部品、領域、層、または部位を、他の領域、層、または部位と区別するために用いることができる。「第１」、「第２」などの用語および他の数字に関する用語は、本明細書において使用されるとき、文脈によって明確に示されていない限り、いかなる並びまたは順番も意味しない。したがって、後述される第１の構成要素、構成部品、領域、層、または部位を、他の領域、層、または部位を、例示的な実施形態の教示から離れることなく、第２の構成要素、構成部品、領域、層、または部位と呼ぶこともできる。
【００２３】
「内」、「外」、「直下」、」「下」、「下方」、「上」、「上方」、などといった空間的に相対的な用語を、本明細書において、図に示されているとおりの或る構成要素または特徴の他の構成要素または特徴に対する関係を説明するための記述を容易にするために、使用することができる。空間的に相対的な用語は、図に示されている向きに加えて、使用時または動作時の装置の種々の向きを包含するように意図されることもある。例えば、図中の装置がひっくり返されるとき、他の構成要素または特徴の「下方」または「直下」として説明された構成要素が、この他の構成要素または特徴の「上方」に位置すると考えられる。したがって、この典型的な用語「下方」は、上方および下方の両方の配置を包含できる。装置は、他の向きに向けられる（９０度または他の向きに回転させられる）可能性もあり、本明細書において用いられる空間的に相対的な表現は、それに応じて解釈される。
【００２４】
図１〜８を参照すると、ステアリングホイール１０が提示され、フレーム１２と、中央シェル１４と、１つ以上のスイッチハウジング１６と、１つ以上のスイッチアセンブリ１８とを備えることができる。ステアリングホイール１０を、例えば自動車、船舶、または航空機などの乗り物（図示されていない）、あるいは任意の他の種類の乗り物に、組み込むことができる。ステアリングホイール１０を、乗り物を操縦すべく操作することができる乗り物の操舵機構（図示されていない）へと作用可能に接続することができる。
【００２５】
図１に示されるとおり、フレーム１２は、中央部材２０と、複数の横方向に延びる構造部材２２と、下方へと延びる構造部材２３と、外リム２４とを備えることができる。構造部材２２、２３は、中央部材２０から外方向へと放射状に延びることができ、リム２４を支持することができる。リム２４が、中央部材２０および構造部材２２、２３を囲み、ステアリングホイール１０の外周をおおむね定めている。中央部材２０、構造部材２２、２３、およびリム２４を、例えばダイカストによるマグネシウムから形成することができ、さらには／あるいは任意の他の適切な構造材料から形成することができる。図面に示されている特定の実施形態は、２つの横方向に延びる構造部材２２および１つの下方へと延びる構造部材２３を備えているが、いくつかの実施形態においては、ステアリングホイール１０が、任意の他の数および配置の構造部材２２、２３を備えることができる。リム２４を、例えばポリウレタン発泡体などの比較的従順なポリマー層２６（図４および８）またな任意の他の適切な材料で覆うことができる。いくつかの実施形態においては、カバーまたはシート２７（図５〜８に示されている）を、ポリマー層２６およびスイッチハウジング１６の一部分の周囲に巻き付けることができる。シート２７は、例えばただ１つの一体物の革シートまたは任意の装飾的な掛け布材料であってよい。
【００２６】
中央シェル１４は、例えばポリマー材料から形成されてよく、中央部材２０および構造部材２２、２３のうちの１つ以上の少なくとも一部分を覆うことができる。中央シェル１４は、中央部材２０へと取り付けられるエアバッグアセンブリ（図示されていない）および／または警笛アセンブリ（図示されていない）の一部分を収容することができる。
【００２７】
図示の特定の実施形態においては、２つの横方向に延びる構造部材２２の各々が、対応する一方のスイッチハウジング１６によって少なくとも部分的に囲まれてよい。後述されるとおり、各々のスイッチハウジング１６は、対応する１つのスイッチアセンブリ１８を支持し、少なくとも一部分を収容することができる。各々のスイッチハウジング１６は、図３に示されるように、裏カバー２８およびスイッチフレーム３０を備えることができる。いくつかの実施形態においては、裏カバー２８を、中央シェル１４と一体に形成することができる。
【００２８】
図２および３に示されるように、裏カバー２８は、第１の端部３２と、第２の端部３４と、第１のエッジ３６と、第２のエッジ３８と、内面４０と、外面４２とを備えることができる。図８に示されるように、第１の端部３２を、中央シェル１４へと接続でき、第２の端部３４を、リム２４を囲んでいるポリマー層２６へと接続することができる。第１の端部３２が中央シェル１４と協働し、隠し溝４４（図７および８）を形成することができる。
【００２９】
革シート２７を、裏カバー２８の外面４２の周囲に巻き付けることができる。図８に最もよく示されるとおり、革シート２７の端部４６を、革シート２７を裏カバー２８上に保持するために、隠し溝４４へと差し込むことができる。ステアリングホイール１０が、革シート２７を裏カバー２８へと固定するための追加または別の手段を備えてよいことを、理解できるであろう。
【００３０】
裏カバー２８の内面４０が、例えば図３に示されるとおりのおおむねＵ字形の断面を有する空洞４８を定めることができる。空洞４８は、対応する１つの構造部材２２の少なくとも一部分を受け入れることができる（図４）が、それでも内面４０は、構造部材２２から離れていてよい。
【００３１】
裏カバー２８を、ポリマー材料から形成することができる。いくつかの実施形態においては、裏カバー２８を、例えばポリプロピレンまたはアクリロニトリルブタジエンスチレン（ＡＢＳ）などの比較的硬質の堅固なポリマー材料から形成することができる。他の実施形態においては、裏カバーを、例えばポリウレタンまたはポリマー発泡体など、より柔軟またなより従順な材料から形成することができる。
【００３２】
スイッチフレーム３０は、図３および４に示されるとおり、裏カバー２８の第１および第２のエッジ３６、３８へと取り付けられてよく、中央シェル１４とリム２４のポリマー層２６との間を延びることができる。スイッチフレーム３０を、比較的硬質かつ堅固なポリマー材料から形成することができる。図２に示されるように、スイッチフレーム３０は、第１の部材５０と、第２の部材５２と、第３の部材５４と、第４の部材５６とを備えることができる。いくつかの実施形態においては、第１、第２、第３、および第４の部材５０、５２、５４、５６を互いに一体に形成できるが、他の実施形態においては、第１、第２、第３、および第４の部材５０、５２、５４、５６が、互いに接続される別々の構成部品であってよい。
【００３３】
第１の部材５０が、図４に示されるように、中央シェル１４に隣接して配置されてよく、第１の端部５８および第２の端部６０を備えることができる。いくつかの実施形態においては、第１の部材５０が、空洞４８に収容された構造部材２２から離れつつこの構造部材２２を横方向に横切って延びる弓形の部材であってよい。第１の部材５０は、スイッチアセンブリ１８を固定することができる取り付け用の造作６４を有している凹部６２を備えることができる。
【００３４】
第２の部材５２は、リム２４を囲んでいるポリマー層２６に隣接して配置されてよく、第１の端部６７を有する第１の部位６６と、第２の端部６９を有する第２の部位６８とを備えることができる。第３の部位７０が、図４に示されるように、第１および第２の部位６６、６８を互いに接続でき、構造部材２２のためのすき間をもたらすために第２の部位６８を第１の部位６６からずらすことができる。いくつかの実施形態においては、第２の部材５２を、構造部材２２から離すことができる。他の実施形態においては、構造部材２２が、例えば第２の部材５２の第２の部位６８を支持することができる。第１および第２の部位６６、６８は、スイッチアセンブリ１８を固定することができる第１および第２のそれぞれの取り付け用の造作７２、７４を備えることができる。
【００３５】
第３の部材５４が、第１の部材５０の第１の端部５８と第２の部材５２の第１の端部６７との間を延びることができる。第４の部材５６が、第１の部材５０の第２の端部６０と第２の部材５２の第２の端部６９との間を延びることができる。図４に示されるとおり、第１、第２、第３、および第４の部材５０、５２、５４、５６が協働して、空洞４８につながる開口７５を定めることができる。
【００３６】
第３および第４の部材５４、５６は、スナップ式（ｓｎａｐ  ｆｉｔ）および／または任意の他の適切な係合手段によって裏カバー２８の第１および第２のエッジ３６、３８にそれぞれ係合することができる。第３および第４の部材５４、５６は、図４に示されるようにリム２４のポリマー層２６に当接する第１の端部７６、７８をそれぞれ備えることができる。第３および第４の部材５４、５６の第２の端部８０、８２は、中央シェル１４にそれぞれ当接することができる。
【００３７】
図２、３、６、および８に示されるとおり、スイッチアセンブリ１８は、カバー板９２と、例えばステレオ、クルーズコントロールシステム、および／または移動体通信デバイスなどの乗り物の電子装置またはシステムを制御するように構成された１つ以上のボタン９６を有するスイッチモジュール９４とを備えることができる。カバー板９２を、比較的堅固なポリマー材料から形成することができる。カバー板９２の一部または全体が、例えばクロムめっきならびに／あるいは他の装飾的な特徴または仕上げを備えることができる。スイッチフレーム３０の第１、第２、第３、および第４の部材５０、５２、５４、５６が、カバー板９２を支持することができる。カバー板９２は、スナップ式、接着剤による結合、１つ以上の留め具、および／または任意の他の適切な固定手段によって、第１、第２、第３、および第４の部材５０、５２、５４、５６のうちの１つ以上に係合することができる。図示の実施形態においては、カバー板９２が、図３に示されるように、取り付け用の造作６４に係合するようにスイッチフレーム３０の第１の部材５０の凹部６２に収容されるタブ９８を備えることができる。スイッチモジュール９４が、カバー板９２からスイッチフレーム３０によって定められた開口７５および空洞４８へと延びることができる。
【００３８】
図５〜８に示されるように、革シート２７を、裏カバー２８の周囲、リム２４のポリマー層２６の周囲、ならびに第３および第４の部材５４、５６のそれぞれの外面８４、８６の周囲に巻き付けることができる。革シート２７を、第３および第４の部材５４、５６のそれぞれの上縁８８、９０に被さるように折り曲げ、スイッチアセンブリ１８のカバー板９２の下方の開口７５へと押し込むことができる。この方法で、革シート２７が、裏カバー２８とスイッチフレーム３０との間の継ぎ目、スイッチフレーム３０とリム２４のポリマー層２６との間の継ぎ目、および裏カバー２８とポリマー層２６との間の継ぎ目を隠すことができる。これは、リム２４および構造部材２２のうちのスイッチアセンブリ１８に近接する部分を巡って広がる連続的な表面の外観をもたらすことができる。これは、スイッチハウジング１６のサイズを増大させる必要なく比較的大きなスイッチアセンブリ１８を収容しながら、革シート２７を裏カバー２８およびスイッチフレーム３０の周囲にぴったりと取り付けることも可能にする。
【００３９】
このスイッチハウジング１６の構造ゆえに、ステアリングホイール１０が、スイッチハウジング１６および／または構造部材２２を囲んでいる他の構造体のサイズを増やすことなく、より大きなスイッチアセンブリ１８を備えることが可能になる。さらに、このスイッチハウジング１６の構造ゆえに、スイッチハウジング１６、中央シェル１４、およびリム２４を、組み込みおよび仕上げの問題を伴うことなく革シート２７で包むことができる。そのような比較的大きいスイッチアセンブリおよび比較的小さいスイッチハウジングを有する先行技術のステアリングホイールは、容認できない組み込みおよび仕上げの問題を伴うことなく、本発明の革による包み込みを成功裏に備えることが不可能である。したがって、先行技術のステアリングホイールのスポークの全体としての体積（すなわち、ステアリングホイールのフレームの横方向に延びる構造部材を囲む構造体の全体としての体積）を、それらの先行技術のステアリングホイールに組み込むべきスイッチアセンブリのサイズが大きくなる場合には、大幅に増加させなければならない。この方法でスポークの全体としてのサイズを増やすことは、ステアリングホイールの審美的な設計の選択肢および／または人間工学を制約する。本発明のスイッチハウジング１６は、比較的大きなスイッチアセンブリ１８を収容しながらも比較的小型なサイズのままであり続けることができるため、所望の審美的および人間工学的な設計の特徴を達成することができる。
【００４０】
以上の実施形態の説明は、例示および説明を目的として提示されており、すべてを述べ尽くそうとするものでも、本発明を限定しようとするものでもない。特定の実施形態の個々の構成要素または特徴は、通常はその特定の実施形態に限られず、適宜に入れ換えることが可能であり、たとえ具体的には図示または説明されていなくても、選択された実施形態において使用することが可能である。また、さまざまな方法での変更が可能である。そのような変種は、本発明かたの逸脱とは見なされず、そのような変更はいずれも、本発明の技術的範囲に包含される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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