(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
光ファイバコネクタ内で光ファイバを支持するためのフェルールであって、
光ファイバの第１のセットを第１の平面に支持するための複数の第１のセットの開放型溝と、光ファイバの第２のセットを前記第１の平面とは異なる第２の平面に支持するための複数の第２のセットの開放型溝とを、備えるよう構成された本体を備え、
前記開放型溝の各々は、１本の光ファイバを、該光ファイバが該開放型溝の上部からはみ出すことがないように受容し、
前記第１の平面の前記光ファイバの第１のセットが、前記第２の平面の前記光ファイバの第２のセットに対して互い違いにされていることを特徴とするフェルール。
【請求項２】
前記フェルールは、第１のフェルール半体及び第２のフェルール半体を含み、
前記第１のフェルール半体は、該第１のフェルール半体の第１の表面に画定された前記第１のセットの開放型溝であって、前記光ファイバの第１のセットを支持する前記第１のセットの開放型溝を有し、前記第２のフェルール半体は、該第２のフェルール半体の第２の表面に画定された前記第２のセットの開放型溝であって、前記光ファイバの第２のセットを支持する前記第２のセットの開放型溝を有する、請求項１に記載のフェルール。
【請求項３】
前記第１及び第２のフェルール半体をクランプ留めして、前記第１及び第２のフェルール半体を嵌合構成に維持するカラーを更に備える、請求項２に記載のフェルール。
【請求項４】
前記フェルールは、前記第１の表面と前記第２の表面とが重なり合うように前記第１のフェルール半体と前記第２のフェルール半体とを組み合わせることにより構成され、
前記フェルールは、前記開放型溝の第１のセット内の隣接する光ファイバが、前記第１の表面の第１の仕切りにより分離され、前記開放型溝の第２のセット内の隣接する光ファイバが、前記第２の表面の第２の仕切りにより分離されるよう構成され、
前記第１の仕切りが前記開放型溝の第２のセットに対面し、前記第２の仕切りが前記開放型溝の第１のセットに対面するように、前記第１の表面と前記第２の表面とが重ね合わされてなる、請求項２または３に記載のフェルール。
【請求項５】
前記第１の仕切りは、前記第１の表面の第１の平坦部を含み、前記第２の仕切りは、前記第２の表面の第２の平坦部を含み、
前記第１の平坦部が前記開放型溝の第２のセットを被覆し、前記第２の平坦部が前記開放型溝の第１のセットを被覆するように、前記第１の表面と前記第２の表面とが重ね合わされてなる、請求項４に記載のフェルール。
【請求項６】
光ファイバは直径Ｄを有し、
前記光ファイバの第１のセットは２Ｄの中央線間隔を有し、前記光ファイバの第２のセットは２Ｄの中央線間隔を有する、請求項５に記載のフェルール。
【請求項７】
前記光ファイバの第１及び第２のセットを互い違いにして、前記光ファイバの第１及び第２のセットの直近の光ファイバがＤの中央線間隔を有するようにする、請求項６に記載のフェルール。
【請求項８】
前記開放型溝の第１のセットは、前記フェルールの周囲の第１の表面上に画定され、前記開放型溝の第２のセットは、前記フェルールの周囲の第２の表面上に画定される、請求項１に記載のフェルール。
【請求項９】
前記第１の表面及び第２の表面を被覆するフレームを更に備える、請求項８に記載のフェルール。
【請求項１０】
前記開放型溝の各々が、１本の光ファイバをクランプ留めできるようにサイズ決めされていることを特徴とする請求項１から９いずれか１項に記載のフェルール。
【請求項１１】
前記光ファイバの第１のセットは第１のファイバケーブルを構成する光ファイバであり、前記光ファイバの第２のセットは第２のファイバケーブルを構成する光ファイバであり、
前記第１のファイバケーブルは前記第２のファイバケーブルと分離されている、請求項１から１０いずれか１項に記載のフェルール。
【請求項１２】
請求項１から１１いずれか１項に記載のフェルール；及び
前記フェルールを支持するハウジング
を備える、光ファイバコネクタ。
【発明の詳細な説明】
【優先権の主張】
【０００１】
本出願は、米国特許法第１１９条の下で、２０１２年４月５日出願の米国仮特許出願第６１／６２０９４５号の優先権の利益を主張するものであり、その全体が本明細書中に記載されているかのように、参照によってその全体が本明細書に援用される。以下に言及する全ての公報は、その全体が本明細書中に記載されているかのように、参照によってその全体が本明細書に援用される。
【技術分野】
【０００２】
本発明は光ファイバコネクタに関し、特に光ファイバコネクタのフェルールに関する。
【背景技術】
【０００３】
光ファイバ導波路を介する光信号の伝送には多くの利点があり、その用途は多様である。一本又は複数本のファイバ導波路を単に用いて、離れた場所に可視光を伝送できる。複雑な電話方式及びデータ通信システムは、複数の特定の光信号を伝送できる。これらのデバイスは複数のファイバを、その端部同士を接続するようにして結合するが、この結合は光損失の一因ともなる。ファイバリンクの総光損失が、システムに関して指定された光コネクタ損失バジェット以下となることを保証するためには、ファイバの２つの研磨端の精密な位置合わせが必要である。単一モード電気通信グレードのファイバの場合、これは典型的には１０００ｎｍより小さいコネクタファイバ位置合わせ許容誤差に相当する。これは、マルチギガビットレートで作動する並列ファイバリンク及び単一ファイバリンクのいずれにおいても、ファイバの位置合わせのために応用される部品をサブミクロンレベルの精度で組立て及び製作しなければならないことを意味する。
【０００４】
光ファイバ接続において、光ファイバコネクタは１本又は複数本のファイバであるケーブルの端部の終端を形成し、スプライシングよりも迅速な接続及び切離しを可能にする。このコネクタは、光が端部から端部へと通過できるように、ファイバのコアを機械的に結合して位置合わせする。優れたコネクタでは、反射又はファイバの位置ずれによる光損失が極めて少ない。マルチギガビットレートで作動する並列／複ファイバリンク及び単ファイバリンクのいずれにおいても、コネクタはサブミクロンレベルの精度で製作された補助部品を用いて組み立てなければならない。得られる最終製品を経済的に有利なものとするために、このような精度での部品の作製は、それほど困難なものではないかのように、完全に自動化された極めて高速なプロセスで達成しなければならない。
【０００５】
現在の光ファイバコネクタの基本設計は長年に亘って変化していない。基本的なコネクタユニットはコネクタ組立体である。図１は、光ファイバ４１２を含むケーブル４１０用の光ファイバコネクタ４００（ＵＳ  Ｃｏｎｅｃ社が販売）の一実施例を示す。このコネクタは、フェルール４０２、フェルールハウジング４０４、ケーブル外被又はブーツ４０６、位置合わせガイドピン４０８、及び上記ハウジングの内外に設けられたその他のハードウエア（例えば、ケーブル歪み緩和部、圧着具、バイアス印加ばね、スペーサ等）からなる構成部品の組立体を有する。フェルール４０２と、ファイバ４１２の終端面とを研磨する。光ファイバコネクタ４００内のフェルール４０２に対してバネによって負荷を与えることにより軸方向バイアスを与えて、２つのコネクタ内のファイバの研磨端面同士を互いに対して押圧する。殆どの場合、その目的は、結合するファイバ間に物理的接触を確立して光の損失を防止することである。物理的接触により、コネクタ挿入損失及び反射損失を増加させる、２本のファイバ間の空気捕捉層を回避できる。２つのコネクタのフェルールを確実に結合させるためには、アダプタ（図示せず）が必要である（各コネクタのフェルールハウジング４０４をアダプタに差し込む）。
【０００６】
図１に示すＵＳ  Ｃｏｎｅｃ社製の光ファイバコネクタは、日本電信電話株式会社に譲渡された特許文献１に開示の構造によるものである。特許文献１に示すように、この光ファイバコネクタは、複数本の独立した光ファイバを有する光ファイバリボンケーブルを受承し、上記独立した光ファイバを所定の位置関係に維持する。この光ファイバコネクタを別の光ファイバコネクタと（例えばアダプタを用いて）嵌合させて、一方の光ファイバコネクタの複数本の独立した光ファイバを、他方の光ファイバコネクタの複数本の独立した光ファイバと位置合わせできる。
【０００７】
ＵＳ  Ｃｏｎｅｃ社製のフェルール４０２は一般にプラスチックブロックの形態であり、これは、光ファイバ４１２の終端及び位置合わせピン４０８をこのブロックに挿入するのに十分な間隙を提供する一連の過大貫通孔を有する。フェルール４０２は、場合によってはガラス粒子で強化されている可塑性ポリマーをモールド成形して形成される。フェルールブロック４０２の孔を通して複数本の光ファイバ４１２の終端を挿入するために、光ファイバの保護外被及び緩衝（樹脂）層を剥いで終端近傍のクラッド層を露出させ、クラッド層をエポキシ層で被覆する。次に光ファイバの終端をフェルールの過大孔に通す。エポキシを硬化させると、光ファイバ４１２の端部はフェルール４０２に確実に保持される。同様に、位置合わせピン４０８は、このピン用に設けられたフェルール４０２の過大孔に挿入された後、エポキシで固定される。
【０００８】
上述のフェルールにはいくつかの重大な欠点がある。射出成形構造ではその性質上、十分な許容誤差が確保されない。ポリマーは剛性ではなく、ファイバケーブル又はコネクタハウジングに荷重（力又はモーメント）がかかると変形する。ポリマーはまた、長期間に亘るクリープ及び熱膨張／収縮を引き起こし易い。フェルールの過大孔内の間隙は、ファイバの端部と端部の位置合わせの許容誤差に更に影響する。エポキシは硬化時に収縮し、これがプラスチックフェルールの屈曲を引き起こす。更に、エポキシは時間の経過とともにクリープし、コネクタ内で印加されるバネ荷重の軸方向バイアスの下で、フェルールの孔内の（隣接するファイバの端部に押し付けられている）光ファイバの端部の往復動作又は引込みを引き起こす。これにより、対面する両ファイバ端面の表面接触境界面の完全性が損なわれる。これらの及びその他の欠陥により、許容誤差は、現在の光ファイバ用途に求められる高度な許容誤差より大きくなる。
【０００９】
現在、現行のファイバコネクタは製造コストが高過ぎること、並びに信頼性及び損失特性の向上が望まれることが一般に認められている。光ファイバを短距離／超短距離用通信媒体としようとする場合、ファイバコネクタの許容誤差を改善し、製造コストを低減しなければならない。通信システム、データ処理及びその他の信号伝送システムにおける比較的普及した、そして更に増加し続ける光ファイバの利用により、ファイバ端子を相互連結するための満足できる効率的な手段への需要が生まれている。
【００１０】
更に、大容量光ファイバ伝送への需要の高まりと共に、多線の光ファイバは１本のケーブルに束ねられ（例えば図１の４１０）、それぞれが複数の光ファイバを有する複数のケーブルが、光ファイバネットワークを通してルーティングされている。従来、図１に示すような多線ファイバコネクタは、単一面内の列状に終端する複数の光ファイバを有する。コネクタ内で終端する光ファイバは、単一の光ファイバケーブルから延在する、この単一の光ファイバケーブルの一部分である。光ファイバ４１２は、フェルールブロック４０２の別個の孔に個別に受承される。ここで、同じファイバ束又はケーブル内の隣接する光ファイバは、フェルールブロック４０２内で分離される。結果、フェルール４１２が備える孔の数により、ファイバコネクタ４００毎の相互接続ファイバ端末の密度が制限される。相互ネットワークの結合位置における大量の接続ファイバ終端のために、より大きな設置面積及び／又はより多くの光ファイバコネクタ４００を有する大きな光ファイバコネクタが必要であることが理解されるであろう。結合位置における比較的大きな接続及び追加のファイバコネクタは、接続位置においてより多くの空間を占有して巨大になり、光ファイバケーブル４１０のサイズに対して不釣合いなものになり得る。また、複数のコネクタが必要な場合、終端及び電送のコストが増加する。
【００１１】
従来、ＵＳ  Ｃｏｎｅｃ社は、光ファイバの配列を支持する成形フェルールを提供している。このフェルールは、単一ファイバケーブルの合計７２ファイバについて、１２ファイバの最大６列で利用可能である。しかしながら、このようなフェルールは、上述の直列ファイバを支持する上述の成形フェルールと同じ欠点を有する。成形フェルールに必要な許容誤差を保持することがより困難となる。実際、７２ファイバフェルールは許容誤差が大きいために、マルチモードファイバとしてしか利用できない。更に、フェルールブロックの孔の配列は、打抜き加工処理により形成するには適していない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１２】
【特許文献１】米国特許第５２１４７３０号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
従って、有意に高い密度の光ファイバを収容でき、低挿入損失及び低反射損失をもたらし、使いやすく、環境に対する感受性の低さによる高信頼性を提供でき、低コストで製造できる、新規の高密度光ファイバコネクタ設計、特に新規の高密度フェルール設計を開発することが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明は、従来のフェルール及びコネクタの欠点の多くを克服する、光ファイバコネクタ用のフェルールを提供する。本発明によるフェルールは、有意に高い密度の光ファイバを収容でき、低挿入損失及び低反射損失をもたらし、使いやすく、環境に対する感受性の低さによる高信頼性を提供でき、低コストで製造できる、光ファイバコネクタを提供する。本発明によると、フェルールの所定の幅又はフットプリントに対するファイバコネクタ内の終端光ファイバの密度を、有意に増大させる（例えば２倍にする）ことができる。一態様によると、本発明によるフェルールは、１つ以上の光ファイバケーブル（例えばリボン型又は円形ケーブル）から延在する光ファイバを支持する。一実施形態では、フェルールは、別個の光ファイバケーブルに束ねられた複数の光ファイバを収容するよう構成される。
【００１５】
本発明によると、フェルールは、ファイバ溝及び位置合わせピン溝を備え、これらはフェルールブロック（例えば成形フェルールブロック）の貫通孔とは違い、開放型チャネルである。これにより、従来技術において実施していたように、光ファイバ及び位置合わせピンを、余分の間隙を備えた孔に挿入する必要がなくなる。ファイバ及び位置合わせピン用の開放型チャネルを設けることにより、ファイバ及び位置合わせピンのための間隙が不要となる。フェルールの溝とファイバ及び位置合わせピンとの間に、部品間の移動を引き起こし得るいずれの間隙を設けないことにより、位置合わせピン及びファイバを互いに対してより正確に配置することができる。例えばフェルールが、指定された位置合わせ許容誤差に影響を与えることなく、比較的大きな寸法変化に適応できるため、環境条件が変化してもファイバとピンとの間隔をより良好に維持できる。従って、光ファイバコネクタは、低挿入損失及び低反射損失をもたらす。またこのようなフェルール構造により、エポキシ被覆ファイバを孔に通す従来のフェルールと比較して、ファイバ終端部のフェルールへの取付けが容易になる。エポキシを使用しないことにより、光ファイバコネクタの信頼性は、エポキシ材料のいずれの劣化／クリープに影響されない。フェルールに適した材料を選択することで、光ファイバコネクタの性能の、熱の変化に対する感受性を低下させる。フェルールの開放構造は、例えば打抜き加工や押出加工などの安価で高スループット処理である大量生産プロセスを可能とする。
【００１６】
本発明の一実施形態では、終端光ファイバの第１のセットは、開放型ファイバ溝の第１の列に支持され、終末光ファイバの第２のセットは、開放型ファイバ溝の第２の列に支持され、第１の列は第２の列に平行である。一実施形態では、第１の列の光ファイバは、第２の列の光ファイバに対して互い違いになっている。
【００１７】
一実施形態では、フェルールは２つの半体を有し、この半体はそれぞれ、平面上に精密に形成された開放型溝の列を備える開放型構造を有する。２つのフェルール半体を、溝の列を互いに対して平行に積載する。フェルール半体の溝の各列は、光ファイバケーブルの光ファイバを収容する。一実施形態では、溝は、エポキシ樹脂又は補完の精密部品を必要とせずに光ファイバを確実にクランプ留めできる開放型ファイバクランプ留め溝として構成される。一実施形態では、溝の長手方向の開口の少なくとも一部には、クランプ留め効果をもたらすための対向するリップが設けられる。長手方向の開口の幅は、少なくとも溝の一部に沿ったリップ間に画定され、ファイバに対して密着嵌合（例えば締り嵌め）を生成するために光ファイバの直径よりも狭い。これにより、光ファイバの端部を溝の長手方向の開口へと横から挿入できるが、光ファイバは溝内でしっかりと固定される。溝及び長手方向の溝開口の幅を、溝に対するファイバの移動を許容するいずれの間隙を有さずにファイバを固定するよう成形及びサイズ決めする。
【００１８】
本発明の別の実施形態では、フェルールは、終端光ファイバを平面内において一列に位置合わせするよう構成され、これにより隣接する光ファイバの軸を光ファイバの直径に略相当する距離だけ離間させる。一実施形態では、隣接する光ファイバが互いに接触するように、終端光ファイバをフェルールの平面において一列に隣接して配置する。一実施形態では、終端光ファイバの列において、２つの異なる光ファイバケーブルの光ファイバは、互い違いになるように交互に配置される。一実施形態では、フェルールは、少なくとも１つの単一の幅広い開口を備え、これは光ファイバを隣接した構成で受承及び収容する。開口は２つ以上であってよく、これらはそれぞれ、平面内において一列になった光ファイバのセットを受承及び収容する。別の実施形態では、終端光ファイバを、フェルール／コネクタ内において２つ以上の列で配置する。
【００１９】
本発明の別の態様では、打抜き加工や押出加工等の高スループット処理により、本発明によるフェルールを精密形成する。
【００２０】
一実施形態では、フェルール本体を金属材料で作製する。この金属材料は、高剛性（例えばステンレス鋼）、化学不活性（例えばチタン）、高温安定性（例えばニッケル合金）、低熱膨張率（例えばアンバ）を有するよう、又は他の材料の熱膨張率と適合するよう（例えばガラスと適合するコバールを）選択してよい。
【００２１】
本発明によるフェルールは従来の欠点の多くを克服し、その結果として、低挿入損失及び低反射損失をもたらし、使いやすく、環境に対する感受性の低さによる高信頼性を提供でき、低コストで製造できる、光ファイバコネクタを提供する。
【００２２】
本発明の本質及び利点、並びに好適な使用形態を十分に理解するために、以下の詳細な説明を添付の図面と併せて参照されたい。添付の図面においては、複数の図面を通して類似又は同様の部品には類似の参照番号を付している。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】従来技術による光ファイバコネクタ
【図２】本発明の一実施形態による高密度光ファイバコネクタの斜視図
【図３】図２の光ファイバコネクタの端面図
【図４】図２の光ファイバコネクタの分解立体図
【図５】図２の光ファイバコネクタの上面図
【図６】図２の光ファイバコネクタの側面図
【図７】本発明の別の実施形態による、下側フェルール半体の一部の断面図
【図８】本発明の更なる実施形態による高密度光ファイバコネクタの斜視図
【図９】図８の光ファイバコネクタの上面図
【図１０】図８の光ファイバコネクタの側面図
【図１１】図８の光ファイバコネクタの端面図
【図１２】図８の光ファイバコネクタの分解立体図
【図１３】図８に関する本発明の別の実施形態による、高密度光ファイバコネクタの端面図
【図１４】本発明の更なる別の実施形態による高密度光ファイバコネクタの斜視図
【図１５】図１４の光ファイバコネクタの分解立体図
【図１６】図１４の光ファイバコネクタの端面図
【図１７】図１４の光ファイバコネクタの上面図
【図１８】図１４の光ファイバコネクタの側面図
【発明を実施するための形態】
【００２４】
本発明について、様々な実施形態に関して図面を参照しながら以下に説明する。本発明を本発明の目的を達成するための最適な様式として記述するが、本発明の精神又は範囲を逸脱することなく、教示に照らして変更例を実施できることは、当業者には明らかであろう。
【００２５】
本発明は、従来のフェルール及びコネクタの欠点の多くを克服する、光ファイバコネクタ用のフェルールを提供する。本発明によるフェルールは、有意に高い密度の光ファイバを収容でき、低挿入損失及び低反射損失をもたらし、使いやすく、環境に対する感受性の低さによる高信頼性を提供でき、低コストで製造できる光ファイバフェルールを有する、光ファイバコネクタを提供する。本発明によると、フェルールの所定の幅又はフットプリントに対するファイバコネクタ内の終端光ファイバの密度を、有意に増大させる（例えば２倍にする）ことができる。本発明によるフェルールは、１つ以上の光ファイバケーブル（例えばリボン型又は円形ケーブル）から延在する光ファイバを支持する。このフェルールは、同一の又は別個の光ファイバケーブルに束ねられた複数の光ファイバを収容するよう構成される。本発明の一実施形態では、第１のファイバケーブルの終端光ファイバの第２のセットを開放型溝の第１の列に配置し、第２のファイバケーブルの終端光ファイバの第１のセットを開放型溝の第２の列に配置し、ここで上記第１の列は上記第２の列と平行とする。一実施形態では、第１の列の光ファイバは、第２の列の光ファイバに対して互い違いになっている。本発明の一実施形態を図２〜６に示す。
【００２６】
図２は、本発明の一実施形態によるフェルール１２を含む構成部品の組立体を有する、光ファイバコネクタ１０の斜視図である。コネクタ１０は、フェルールハウジング１４（点線で示す）、ケーブルブーツ１６（点線で示す）、及び位置合わせガイドピン１８を更に含む。図２は、光ファイバコネクタ１０の簡略図である。本発明に従って構成されたフェルール１２以外に、光ファイバ組立体１０のその他の部品は、図１に示す光ファイバ組立体内の部品を更に含んでよい（即ち本発明によるフェルールは、ＵＳ  Ｃｏｎｅｃ社が提案するようなＭＴＯ／ＭＰＯ光ファイバコネクタにおいて下位互換として使用できるように作製してよい）。図３〜６は、図面から削除されたフェルールハウジング１４及びケーブルブーツ１６を備える光ファイバコネクタ１０の様々な図である。
【００２７】
図示した実施形態では、フェルール１２は２つのフェルール半体１２ａ、１２ｂを含む。図示した実施形態では、フェルール半体１２ａ、１２ｂは同一の構造である。これにより、同一の構成部品を容易に供給できる。しかしながらフェルール半体は、これらが嵌合して光ファイバ２０ａ、２０ｂを支持できさえすれば、同一である必要はない。
【００２８】
図４を参照すると、各フェルール半体（１２ａ、１２ｂ）は、頭部（３６ａ、３６ｂ）及び後尾部（２６ａ、２６ｂ）を含む概ねＴ字型の構造を有する。各頭部（３６ａ、３６ｂ）は開放構造を有し、この開放構造はその上に、平面上に精密に形成された開口溝（２４ａ、２４ｂ）の列を有する。２つのフェルール半体１２ａ、１２ｂは、頭部（３６ａ、３６ｂ）が嵌合し、溝２４ａの列と溝２４ｂの列とが互いに平行になるように、嵌合構成で重ねられる。フェルール半体（１２ａ、１２ｂ）の開放型溝（２４ａ、２４ｂ）の各列は、別個の光ファイバケーブル（２２ａ、２２ｂ）の光ファイバを収容する。
【００２９】
図示した実施形態では、１２本の光ファイバ２０ａを外被２７ａ内に保持して第１の光リボンファイバケーブル２２ａを形成し、１２本の光ファイバ２０ｂを外被２７ｂ内に保持して第２の光リボンファイバケーブル２２ｂを形成している（図２も参照のこと）。第１の光ファイバケーブル２２ａの終端光ファイバ２０ａは、第１のフェルール半体１２ａの頭部３６ａの長手方向の開放型溝２４ａの第１の列に受承され、第２の光ファイバケーブル２２ｂの終端光ファイバ２０ｂは、第２のフェルール半体１２ｂの頭部３６ｂの長手方向の開放型溝２４ｂの第２の列に受承され、第１の列は第２の列と平行である。溝（２４ａ、２４ｂ）は、光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の終端部分を、保護緩衝及び外被層が無くクラッドが露出した剥き出しの形態で受承する。
【００３０】
溝の列の構成は、図３のフェルール１２の端面図によりはっきりと示されている。図示した実施形態では、各溝は略平行の両側に略Ｕ字型の断面を有する。フェルール半体１２ａ、１２ｂの頭部３６ａ、３６ｂを嵌合して、溝を有する表面が互いに対面するようにする。溝２４ａ、２４ｂは互い違いになっており、これにより、第２の列の光ファイバ２０ｂに対して第１の列の光ファイバ２０ａが互い違いになる。特に、第１のフェルール半体１２ａの頭部３６ａの溝２４ａの長手方向開口はそれぞれ、第２のフェルール半体１２ｂの頭部３６ｂ内に画定された隣接する溝２４ｂを隔てる長手方向の平坦部１３ｂ（即ち仕切り）に対面し、第２のフェルール半体１２ｂの頭部３６ｂの溝２４ｂの長手方向開口はそれぞれ、第１のフェルール半体１２ａの頭部３６ａ内に画定された隣接する溝２４ａを隔てる長手方向の平坦部１３ａに対面する。溝の深さは、光ファイバを完全に受承するように寸法決めされる。図示した実施形態では、溝の深さは少なくともＤ（例えば１２５マイクロメートル）、即ち保護緩衝及び外被層が無くクラッドが露出した光ファイバの剥き出しの部分の直径であり、本明細書全体を通してこの符号を用いる。各平坦部（１３ａ、１３ｂ）は、対応する反対側の溝開口を略覆う。図示した実施形態では、各部分（１３ａ、１３ｂ）は、対応する反対側の溝開口を完全に覆う。
【００３１】
フェルール半体の隣接する溝の横方向の中央線間隔Ｓは、溝の幅と別個の平坦部（１３ａ、１３ｂ）の幅との和に等しい。図示した実施形態では、平坦部（１３ａ、１３ｂ）の幅は、Ｕ字型溝の幅と実質的に同じであり、これは光ファイバの剥き出しの部分の直径Ｄに実質的に相当する。従って、図３に示す実施形態では、隣接する溝２４ａと２４ｂとの間の、横方向の（２つのフェルール半体間の境界面に沿った方向の）中央線の間隔は、剥き出しの光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の直径Ｄに略等しく、また横方向の中央線の間隔Ｓは２Ｄに略等しい。
【００３２】
一方の頭部（３６ａ、３６ｂ）の平坦部（１３ａ、１３ｂ）は、他方の頭部の溝（２４ａ、２４ｂ）の開口に蓋をする役割を果たす。溝の深さが実質的にＤであることにより、各平坦部（１３ａ、１３ｂ）及びこれに対応する反対側の溝によって、光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）を精密に位置決めする空間が同時に画定される。
【００３３】
少なくとも溝の一部に沿った壁間に画定される長手方向の開口の幅を、露出した光ファイバの直径より僅かに狭くすることによって、剥き出しのファイバ（保護緩衝及び外被層が無くクラッドが露出した剥き出しの部分）に対して密着嵌合（例えば１マイクロメートルの締り嵌め）を生成し、これにより光ファイバの端部部分を溝の長手方向の開口へと側方に挿入でき、また、光ファイバを溝に密着させて固定できる。溝及び長手方向の溝開口の幅は、ファイバが溝に対して動くことができるいずれの隙間も有さずファイバを固定するように成形及び寸法決めされる。溝は光ファイバの外形に適合するように、円形の底部、平坦な底部又はＶ溝を有してよい（これによりファイバと溝の壁との間に空間がもたらされる）。底部を円形にすると、ファイバとの接触領域が増大し、ファイバ内のより均一な弾性応力が得られるため、好適である。締め嵌めの溝の使用は、光ファイバの直径よりも大きくなるように許容誤差を設定された孔を有する図１に示す成形フェルールとは対照的である。従って、過大孔は光ファイバの位置を管理できない。
【００３４】
フェルール半体１２ａ、１２ｂの後尾部（２６ａ、２６ｂ）は、頭部（３６ａ、３６ｂ）より薄い。後尾部（２６ａ、２６ｂ）の対面する側部により、その間の窪み２８が画定される。これは、図２に示す構成で嵌合した場合に、フェルール半体２２ａと２２ｂとの間に外被２７ａ、２７ｂが受承及びクランプ留めされるようサイズ決めされる。ファイバリボン２２ａ、２２ｂの外被２７ａ、２７ｂは窪み２８に嵌め込まれ、この窪み２８は、外被（２７ａ、２７ｂ）の厚さ並びに外被（２７ａ、２７ｂ）内のファイバ２０の保護緩衝及び外被層を収容するための追加の空間を提供する。後尾部（２６ａ、２６ｂ）の端部の外側を薄くしてカラー５２に嵌め込み、これにより外被（２７ａ、２７ｂ）をクランプ留めする。カラー５２及び後尾部（２６ａ、２６ｂ）は、ファイバケーブル（２２ａ、２２ｂ）上に歪み緩和をもたらす。頭部（３６ａ、３６ｂ）の開放型溝（５４ａ、５４ｂ）、及びカラー５２上のスタブ５５に設けられた孔２９により画定される貫通孔により、位置合わせピン１８を支持する。カラー５２は、フェルール半体（１２ａ、１２ｂ）の頭部（３６ａ、３６ｂ）を嵌合構成に維持する。カラー５２はフェルール１２の構成部品と見做すことができる。
【００３５】
カラー５２を省略してもよく、また、フェルール半体の頭部を例えばレーザ溶接によって嵌合構成に維持できることに留意されたい。
【００３６】
光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）を溝（２４ａ、２４ｂ）内に完全に固定すると、光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）はフェルール半体（１２ａ、１２ｂ）内に溝（２４ａ、２４ｂ）によって精密に位置決めされる。光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の位置及び配向は、溝（２４ａ、２４ｂ）の配置及び平行性により設定される。従って、例えば（位置合わせピン１８を受承するためのメス構造を有する）対向する光ファイバコネクタ内のファイバに位置合わせするために、フェルール半体（１２ａ、１２ｂ）における光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の相対配置（例えば間隔）を、フェルール内に精密に維持する。確実かつ精密に光ファイバコネクタ内にファイバを位置決めするための相補的なフェルールは不要である。しかしながら、相補的なフェルール半体がフェルール半体１２ｂにファイバ２０ｂを位置決めするためのいずれの位置合わせ機能又は効果的な支持を提供せず、またその逆も真である場合でも、上述の溝クランプ留め構造をそれぞれ有する２つのフェルール半体１２ａ、１２ｂを設けることにより、これらフェルール半体１２ａ、１２ｂは、高いファイバ密度を収容するフェルール１２を形成する。
【００３７】
本発明の別の態様では、上述の実施形態のファイバ溝は、打抜き加工や押出加工等の高スループット処理により精密形成される。
【００３８】
一実施形態では、フェルール本体を金属材料で作製する。この金属材料は良好な熱寸法安定性を有するように（例えばアンバーを）選択してよい。
【００３９】
本発明の範囲及び精神から逸脱することなく、光ファイバをリボンケーブルの代わりに円形ファイバケーブルの形態に束ねてよいことは理解できるであろう。
【００４０】
本発明の別の実施形態では、フェルール半体は、エポキシ又は相補的な精密部品を用いずに光ファイバを確実に保持できる精密溝クランプ留め用特徴部分がその上に形成された開放構造を有するフェルール半体を含む。図７は第フェルール半体１２ｂの頭部３６ｂの溝２４ｂの部分を示す。フェルール半体１２ａも同様の溝構造を有することができる。
【００４１】
溝２４ｂは、ファイバ２０ｂ（保護緩衝及び外被層が無くクラッドが露出した剥き出しの部分）をクランプ留めする開口により、例えば締り嵌め（又は押し合わせ）によってファイバ２０ｂを確実に固定するよう構成される。この締り嵌めにより、ファイバ２０ｂは所定の位置に確実にクランプ留めされ、結果としてファイバの位置及び配向は溝２４の配置及び平行性により設定される。締り嵌めの使用は、光ファイバの直径よりも大きくなるように許容誤差を設定された孔を有する図１に示す成形フェルールとは対照的である。従って、過大孔は光ファイバの位置を管理できない。
【００４２】
図７に示す実施形態では、溝２４ｂの長手方向の開口２３の幅Ｗを、光ファイバ２０ｂの直径よりも僅かに狭く作製している。特に、開口２３は、長手方向の開口２３の対向する長手方向端部に形成されたリップ２５により画定される。長手方向の開口２３の幅Ｗは僅かに小さ過ぎ、これにより、光ファイバの終端部分を溝の長手方向の開口２３内に挿入して締り嵌めできる。締め代の大きさは、溝に対するファイバの荷重がリップにおける弾性変形又は微細な塑性変形のみをもたらすよう製造プロセスにより設定できる。溝は塑性変形すべきではない；塑性変形すると、ファイバ配置の正確性に影響を及ぼす。
【００４３】
具体的には、ファイバ２０ｂをフェルール１２ｂの頭部３６ｂに取り付けるため、ファイバ２０ｂの終端部分を、長手方向の開口２３を介して縦長方向に（即ち溝の軸方向ではない方向に）溝２４ｂに押圧してスナップ嵌合させ、ファイバ２０ｂの先端を頭部３６ｂの端面から僅かに突出させる。更に、長手方向の開口２３の幅Ｗ及び溝２４ｂを、ファイバの端面が溝に対して軸方向及び平行移動できるようないずれの隙間を設けることなく、光ファイバ２０ｂを溝２４ｂにぴったりと固定するように寸法決め及び成形し、２つの隣接するファイバの端面間の光結合のための厳密な許容誤差を保証する。剥き出しのファイバ部分を、ファイバ２０ｂと溝２４ｂとの間の嵌合表面に沿って締め代を有する溝に固定するためのエポキシは不要である。
【００４４】
図７に示す実施形態は、ファイバ２０ｂの本体に概ね一致する開放型溝２４の断面形状を示す。ファイバ２０ｂは、ファイバ２０ｂの上部を溝２４ｂの底部及びその他の部位に対して押圧するリップ２５により、溝２４ｂ内に確実に「クランプ留め」される。図示した実施形態では、ファイバ２０ｂの壁は、開口２３付近を除いて溝２４ｂの全体の壁に対して押圧されている状態で示されている。これにより、略均一な押圧がファイバの略全体の周囲にもたらされるため、ファイバ２０ｂを介して伝送される光信号に対して、応力によって誘発されるファイバ又はコアの屈折率の変化がもたらす影響は比較的小さい。しかしながら、ファイバ２０ｂを溝２４ｂ内に確実に固定するのに十分な締め嵌めを提供できる異なる断面を有するようにフェルールの溝を構成することもまた、十分に本発明の範囲及び精神の範疇である。例えば、溝は平坦な又は湾曲した底部、湾曲した側壁、又は上記平坦な底部（例えばＶ底部）に対して垂直若しくは僅かに外向きの平坦な側壁と、溝の長手方向の開口を画定するための内向き配向のリップとを有してよい。このような溝の構成は、湾曲したファイバ壁と平坦な又は湾曲した溝の側壁との間に一定の空間をもたらすが、リップ２５及び／又はファイバに対する溝の垂直壁によるクランプ留め作用は、溝内でのファイバの動作を許容するいずれの隙間ももたらさない。この空の空間を、エポキシ等の被包目的の追加の材料で充填して、特にフェルール端面の機械的研磨中に粒子を捕捉してしまうのを防止できる。
【００４５】
ファイバ２０ｂを溝２４ｂ内に完全に固定すると、リップ２５等の溝のプロファイル及び溝の底部は溝内のファイバ２０ｂの配置を規定し、ファイバ２０ｂは溝によってフェルール内に精密に位置決めされる。従って、例えば（位置合わせピン１８を受承するためのメス構造を有する）対面する光ファイバコネクタ内のファイバに位置合わせするために、フェルール半体１２ｂにおける光ファイバ２０ｂの相対配置（例えば間隔）を、フェルール内に精密に維持する。
【００４６】
同一の考察に基づいて、フェルール半体１２ａの頭部３６ａに同様の溝構造を設けることができる。フェルール半体１２ａ、１２ｂの他の部分及びコネクタ１０の他の構成部品の構造は、溝の構造を除いて図２に示した実施形態と同様のままである。
【００４７】
非限定的な一例として、一実施形態では、コバール（５４％のＦｅ、２９％のＮｉ、１７％のＣｏ）材料製のフェルール内の、直径１２５マイクロメートルのシリカ製光ファイバ２０ｂについて、溝２４ｂの長さは１〜３ｍｍ、溝２４ｂの直径又は幅（例えば最大横径Ｄ）は０．１２４ｍｍ、長手方向の開口２３の幅Ｗは１０５マイクロメートルである。溝２３の側壁は開口２３に向かってファイバ２０ｂの垂直接線に対して約５〜２０度の角度θで内向きに傾斜している。設けられた締め代は約１マイクロメートルであり、これはシリカ及びコバール材料に適している。シリカガラスは圧迫に対して極めて高い強度を有するので、締め嵌めによる高い接触圧に耐えることができる。
【００４８】
図７による溝クランプ留め構造を有するフェルールについて、ファイバを光ファイバコネクタ内に確実かつ精密に位置決めするための相補的なフェルールは不要である。しかしながら、フェルール半体１２ｂ内にファイバ２０を位置決めするためのいずれの位置合わせ機能又は効果的な支持を相補的なフェルール半体が提供せず、またその逆も真である場合でも、上記溝クランプ留め構造をそれぞれ有する２つのフェルール半体１２ａ、１２ｂを設けることにより、フェルール半体１２ａ、１２ｂは、高いファイバ密度を収容するフェルール１２を形成する。
【００４９】
以上から、図１に示すコネクタ等の従来技術において実施されていたプラスチックフェルールブロックの貫通孔の形成に比べて、チャネル又は溝はより簡単かつ精密に形成できることがわかる。一実施形態では、最初に溝を（例えば精密打抜き加工により）形成し、続いてフェルール本体の上面を例えば打抜き加工又は押抜き加工することにより２つの対向する開口端部の材料を溝の開口内へと押し込んでリップを形成するか、又はレーザ加工により開口の角の材料を溶融させて溝の開口内へと流し込んでリップを形成することにより、溝の開口を狭める。別の実施形態では、クランプ留め用溝を押出加工により精密形成してよい。図５に示すクランプ留め用溝の高スループット形成についての更なる情報は、本発明の譲受人に譲渡された２０１２年４月５日出願の米国特許出願第１３／４４０９７０号明細書に開示されている。この出願はその全体が本明細書中で述べられているかのように、参照によりその全体が本明細書に援用される。
【００５０】
精密打抜き加工処理及び装置は、本発明の譲受人に譲渡された米国特許第７３４３７７０号明細書に開示されている。この特許はその全体が本明細書中に記載されているかのように、参照によってその全体が本明細書に援用される。上記に開示された処理及び打抜き加工装置を、本発明のフェルールを精密打抜き加工するために適合してよい。
【００５１】
図８〜１２は、本発明の別の実施形態による高密度光ファイバコネクタを示す。本実施形態における光ファイバコネクタ１１０の全体構造は、フェルールを除いて図２〜６の実施形態の光ファイバコネクタ１０の構造と同様である。光ファイバコネクタ１１０は、２つのフェルール半体１１２ａ、１１２ｂを含むフェルール１１２、カラー５２、フェルールハウジング及びケーブルブーツ（図２に示したものと同様であるが、簡潔にするために削除している）を備える。カラー５２の構造は図２に示したものと同様である。フェルール半体１１２ａ、１１２ｂの基本的構造は、ファイバ溝を除いて図２のフェルール半体１２ａ、１２ｂのＴ字型構造と同様である。
【００５２】
この実施形態では、リボンケーブル（２２ａ、２２ｂ）の終端光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）を平面内で一列に位置合わせすることにより、隣接する光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の軸を、（保護緩衝及び外被層が無くクラッドが露出した）剥き出しの光ファイバの直径Ｄに略対応する距離だけ離間させるように、フェルール１１２を構成する。図１１に示すように、終端光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）は、フェルールの平面内に一列に隣接して配置され、隣接する光ファイバは互いに接触している。光ファイバ２０ａ、２０ｂは、異なる光ファイバケーブル２２ａ、２２ｂから交互に延在する。終端光ファイバの列において、光ファイバ２０ａと光ファイバ２０ｂとは、互い違いになるように交互に配置される。図示した実施形態では、フェルール１１２は少なくとも１つの単一の幅広い平坦な開口１２４を備え、これは光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の列を、隣接した構成で受承及び収容する。この幅広い平坦な開口１２４は、相補的なフェルール半体１１２ａ、１１２ｂの頭部（１３６ａ、１３６ｂ）によって画定される。図１１によりはっきりと示すように、各頭部（１３６ａ、１３６ｂ）は、湾曲したリップ（１５２ａ、１５２ｂ）（これらの構造の組合せは開放型溝と見做すことができる）を有する幅広い平坦部（１５０ａ、１５０ｂ）を有する。フェルール半体１１２ａの頭部１３６ａがフェルール半体１１２ｂの頭部１３６ｂと嵌合する際、幅広い平坦部１５０ａは平坦部１５０ｂと平行となり、これらはリップ（１５２ａ、１５２ｂ）内において、平坦部（１５０ａ、１５０ｂ）間に、光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の列を緊密に隣接した構成で収容するための空間を画定する。単一の平坦な開口１２４は、光ファイバが元来有する精密な寸法に基づいて光ファイバの列内に必要な空間的間隔を提供することによって、光ファイバコネクタ１１０内で光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）を精密に位置合わせするための単純な構造を提供する。平坦部（１５０ａ、１５０ｂ）の平坦構造により、フェルール半体を（例えば打抜き加工によって）厳密な許容誤差で、より容易に精密に形成できる。カラー５２は、フェルール半体（１１２ａ、１１２ｂ）の頭部（１３６ａ、１３６ｂ）を嵌合構成に維持する。カラー５２はフェルール半体１１２の構成部品と見做すことができる。
【００５３】
図１１に示す実施形態では、位置合わせピン１８の孔は、一方のフェルール半体に設けた円柱状の開放型溝と、他方のフェルール半体に設けた正方形柱状の開放型溝との組合せによって画定される。図示した実施形態では、フェルール半体１１２ａは円柱状開放型溝１５４を備え、フェルール半体１１２ｂは正方形柱状開放型溝１５６を備える。しかしながら、円柱状溝及び正方形柱状溝を各フェルール半体に設けることにより、対称な及び／又は同一のフェルール半体を提供することも、十分に本発明の範囲及び精神の範疇である。円柱状溝１５４は（例えば精密打抜き加工によって）精密に形成でき、正方形柱状溝１５６の深さは、この正方形柱状溝の壁を精密に形成する必要なしに精密に形成できる。正方形柱状溝１５６の側方寸法の変動は、ピンの位置合わせに影響しない。頭部（１３６ａ、１３６ｂ）が嵌合する際、精密に画定された円柱の壁と、正方形柱の壁の精密な深さとの組合せにより、位置合わせピン１８を正確かつ精密に位置合わせする。図２〜６の既出の実施形態と同様のピン位置合わせ支持構造を設けてよい。
【００５４】
図１３は、光ファイバコネクタ１１０’の代替実施形態を示す。この実施形態では、フェルール半体（１１２ａ’、１１２ｂ’）の頭部（１３６ａ’、１３６ｂ’）に設けた円柱状開放型溝の組合せによって、位置合わせピン１８用の孔が画定される。図１１と比較して、光ファイバコネクタ１１０’の残りの構造は、図８〜１２に示す実施形態と同様のままである。
【００５５】
平坦な開口１２４は２つ以上であってよく、これらはそれぞれ、平面内において一列に支持された光ファイバのセットを受承及び収容する。別の実施形態では、フェルール半体を２つ以上の層に分割することにより、終端光ファイバは、フェルール／コネクタ（図示せず）内の２つ以上の列／層に支持される。
【００５６】
代替実施形態（図示せず）では、フェルール半体をより対称に作製してよく、ここで各フェルール半体は、湾曲したリップを各縁部に有する幅広い平坦部によって画定される、同様の幾分Ｕ字型になった幅広トラフを有する頭部を備えるように構成される。フェルール半体が嵌合する際、フェルール半体の上記Ｕ字型幅広トラフは、互い違いになった／交互になった光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の列を緊密に隣接した構成で収容するための封止空間を画定する。この実施形態では、位置合わせピンの支持孔もまた（例えば対称な開放型溝を有するように）対称に作製してよく、又は図１１に示すように非対称のままであってもよい。
【００５７】
図１４〜１８は、本発明の更なる実施形態による高密度光ファイバコネクタを示す。この実施形態では、光ファイバコネクタ２１０は、単一部品のフェルール２１２、フレーム２５２、フェルールハウジング及びケーブルブーツ（図２に示したものと同様であるが、簡潔にするために削除している）を含む。本実施形態では、リボンケーブル（２２ａ、２２ｂ）の終端光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）を２つの平行面内の開放型溝（２２４ａ、２２４ｂ）の２つの列に整列させるよう、フェルール１１２を構成する。光ファイバ２０ａ、２０ｂは異なる光ファイバケーブル２２ａ、２２ｂから交互に延在する。図１６に示すように、第１のファイバケーブル２２ａの終端光ファイバ２０ａをフェルール１１２の周囲の上面上に設けられた開放型溝２２４ａ上に支持し、第２のファイバケーブル２２ｂの終端光ファイバ２０ｂをフェルール２１２の周囲の底面上に設けられた溝２２４ｂ上に支持する。溝（２２４ａ、２２４ｂ）は、図３の実施形態のフェルール半体（１２ａ、１２ｂ）の表面上の溝２４、又は図７の実施形態の溝２４ｂと同様の構造をとる。
【００５８】
各開放型溝（２２４ａ、２２４ｂ）は、対応する光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）を完全に受承する。フレーム２５２は、フェルール２１２をフレーム２５２へと挿入する際に溝（２２４ａ、２２４ｂ）に対面する内側平坦部（２５０ａ、２５０ｂ）を有する。平坦部（２５０ａ、２５０ｂ）は溝（２２４ａ、２２４ｂ）を完全に被覆する。光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）を溝（２２４ａ、２２４ｂ）内に完全に固定すると、光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）は溝（２２４ａ、２２４ｂ）によってフェルール半体（１２ａ、１２ｂ）内に精密に位置決めされる。光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の位置及び配向は、溝（２２４ａ、２２４ｂ）の配置及び平行性により設定される。従って、例えば（位置合わせピン１８を受承するためのメス構造を有する）対面する光ファイバコネクタ内のファイバに位置合わせするために、フェルール半体（１２ａ、１２ｂ）における光ファイバ（２０ａ、２０ｂ）の相対配置（例えば間隔）を、フェルール内に精密に維持する。ファイバを光ファイバコネクタ２１０内に確実かつ精密に位置決めするための相補的なフェルール又はフレームは不要である。フレーム２５２はフェルール２１２にファイバ（２０ａ、２０ｂ）を正確に位置決めするためのいずれの位置合わせ機能又は効果的な支持を提供しないが、フレーム２５２は光ファイバの偶発的な変位を防止するために溝（２２４ａ、２２４ｂ）を被覆するよう機能する。
【００５９】
開口を通してファイバケーブル（２２ａ、２２ｂ）の外被（２７ａ、２７ｂ）を歪み緩和アンカー２５６へと挿入し、延長部２５８上に支持する。延長部２５８は、フェルール２１２の中心開口２６２へと延在するスタブ２６０を有する。フェルール２１２に設けられた空間又は孔２６４へと位置合わせピン１８を挿入し、歪み緩和アンカー２５６に設けられた孔２６６へと延在させる。孔２６４は、フェルール２１２の各端部に設けられたスプリット２６８により画定される。スプリットを画定する少なくとも１つのプロング２７０の材料厚さを薄くすることにより、プロング２７０の屈曲を容易にする。別の相補的な光ファイバコネクタに対する位置合わせのために位置合わせピンを正確かつ精密に配置するために位置合わせピンをクランプ留めする対応構造を画定する屈曲部を形成する。この対応クランプ留め構造により、間隙を必要とすることなく、従って孔と位置合わせピンとの間のいずれの間隙を充填するためのエポキシを必要とすることなく、孔２６４に位置合わせピンを挿入できる。
【００６０】
図示した実施形態では、フレーム２５２がフェルール２１２の周囲を取り囲んでいるが、フェルール２１２の周囲を取り囲まずに溝（２２４ａ、２２４ｂ）を被覆するようにフレームを構成してよい。フレームを、完全なリング（図示せず）の代わりに例えば図１６の端面図の部分的なリング（例えばＣ字型）として構成してよい。あるいは、フレーム２５２を削除し、フェルール２１２の上側表面及び下側表面上の溝（２２４ａ、２２４ｂ）を被覆する２つの延在する平坦フィンガ（図示せず）と併せてアンカー２５６を設けてよい。
【００６１】
この対応位置合わせピンクランプ留め構造は、本明細書と同時に出願された別の米国特許出願（代理人整理番号１１２５／２３９）の主題である。上記出願はその全体が本明細書中に記載されているかのように、参照によってその全体が本明細書に援用される。
【００６２】
先行の実施形態の場合、フェルール２１２、フレーム２５２及び／又はアンカー２５６を、金属で作製し、高スループットの打抜き加工及び／又は押出加工処理により形成してよい。一実施形態では、フェルール本体は金属製であり、この金属材料は、高剛性（例えばステンレス鋼）、化学不活性（例えばチタン）、高温安定性（例えばニッケル合金）、低熱膨張率（例えばアンバ）を有するよう、又は他の材料の熱膨張率と適合する（例えばガラスと適合するコバール）よう選択してよい。
【００６３】
図８〜１３の実施形態のファイバ支持構造と、図１４〜１８の実施形態の多段式ファイバ支持構造とを組み合わせることにより、フェルール／光ファイバコネクタのフットプリント又はフォームファクタを有意に増大させることなくフェルール上のファイバの密度を更に改善できるフェルール構造を提供することも、十分に本発明の範囲及び精神の範疇である。例えば図１４〜１８の実施形態においてフェルール２１２上に溝（２２４ａ、２２４ｂ）を設ける代わりに、上記溝（２２４ａ、２２４ｂ）を、フレーム上の相補的な特徴部分と嵌合して２つの幅広い平坦な開口を形成できる幅広い平坦部に置き換えることができ、上記２つの開口はそれぞれ、図８〜１３の実施形態と同様に、ファイバの２つのセットを、互い違いになって緊密に隣接した構成に保持できる。これにより、４×１２＝４８本のファイバを収容するフェルール及び光ファイバコネクタが形成されることになる。
【００６４】
以上の実施形態は、２つの別個のファイバ束（例えばそれぞれ１２本のファイバからなる２つのファイバケーブル）に関して言及するものであったが、本発明による高密度フェルール構造は、例えば開放型溝の２つの別個の列によって支持された、又は単一の列内で互い違いに支持された単一の束の２４本のファイバといった、単一のファイバ束に対しても適用できることは明らかである。
【００６５】
本発明によるフェルールは、従来技術の欠点の多くを克服する。フェルールの厚みを有意に増大させることなく、光ファイバコネクタ内に収容される光ファイバの密度を有意に増大させる（例えばフェルールの所定の幅又はフットプリントに対して２倍にする）。フェルール内の溝とファイバと位置合わせピンとの間に、部品間の移動を引き起こし得るいずれの間隙を有さないことにより、位置合わせピン及びファイバを互いに対してより正確に配置できる。例えばフェルールが、指定された位置合わせの許容誤差に影響を与えることなく、比較的大きな寸法変化に適応できるため、環境条件が変化してもファイバとピンとの間隔をより良好に維持できる。従って、形成された光ファイバコネクタは、低挿入損失及び低反射損失をもたらす。またこのような開放型溝フェルール構造により、エポキシ被覆ファイバを孔に通す従来のフェルールと比較して、ファイバ終端部のフェルールへの取付けが容易になる。エポキシを使用しないことにより、光ファイバコネクタの信頼性は、エポキシ材料のいずれの劣化／クリープに影響されない。フェルールに適した材料を選択することで、光ファイバコネクタの性能の、熱の変化に対する感受性を低下させる。フェルールの開放構造は、例えば打抜き加工や押出加工などの安価で高スループット処理である大量生産プロセスを可能とする。
【００６６】
本発明を好適な実施形態を参照して図示し、説明してきたが、本発明の精神、範囲及び教示から逸脱することなく、様々な変更を施せることは当業者には理解されるであろう。従って、開示した発明は、単なる例示、及び添付の請求項に明記された範囲のみに限定されるものと考えるべきものではない。
【符号の説明】
【００６７】
１０、１１０、１１０’、２１０、４００  光ファイバコネクタ
１２、１１２、２１２、４０２  フェルール
１２ａ、１２ｂ、１１２ａ、１１２ｂ、１１２ａ’、１１２ｂ’  フェルール半体
１３ａ、１３ｂ、１５０ａ、１５０ｂ  平坦部
１４、４０４  フェルールハウジング
１６、４０６  ブーツ
１８、４０８  位置合わせガイドピン
２０ａ、２０ｂ、４１２  光ファイバ
２２ａ、２２ｂ、４１０  光リボンファイバケーブル
２３  長手方向の開口
２４ａ、２４ｂ、５４ａ、５４ｂ、２２４ａ、２２４ｂ  開放型溝
２５、１５２ａ、１５２ｂ  リップ
２６ａ、２６ｂ  後尾部
２７ａ、２７ｂ  外被
２８  窪み
３６ａ、３６ｂ、１３６ａ、１３６ｂ  頭部
５２  カラー
１２４  平坦な開口
１５４  円柱状開放型溝
１５６  正方形柱状開放型溝
２５０ａ、２５０ｂ  内側平坦部
２５２  フレーム
２５６  歪み緩和アンカー
２５８  延長部
２６０  スタブ
２６２  中心開口
２６６、２６４  孔
２６８  スプリット
２７０  プロング 
【図１】
0006404812.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0006404812.tif 000006
【図６】
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【図７】
0006404812.tif 000008
【図８】
0006404812.tif 000009
【図９】
0006404812.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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