(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プラスチック材料製の少なくとも２つの容器（１８）から成る容器のグループを成形し、充填し、密封する方法であって、それぞれがボディ（１７）と開口（１７Ａ）を定めるリム（１９）とを有する複数の容器をプラスチック材料製の同一のシート（１０）から熱成形することと、前記容器に内容物を充填することと、前記容器の開口を覆うように蓋（１８Ａ）を配置することによって前記容器を閉じることと、前記容器を前記シートから個別に切り取ることによって前記容器同士を分離することと、を含み、
前記方法は、前記容器を分離した後、互いに隣り合っている前記容器（１８）を、前記容器それぞれのリム（１９）の切断部分同士が向かい合って互いの間に隣り合う前記容器間の分離線（１９’）を定めるように配置することと、互いに向かい合っている前記リムの切断部分同士の間の破断可能な連結部を構成する少なくとも１つのスポット溶接部（３６）を前記分離線上に形成することと、をさらに含むことを特徴とする、方法。
【請求項２】
それぞれの前記容器（１８）の前記リム（１９）が開口（１７Ａ）を定めている状態で、前記少なくとも１つのスポット溶接部（３６）が、隣り合う前記容器間の前記分離線（１９’）上に、前記容器の開口が向いている方向とは反対の方向を向いている前記容器の前記リムの面の側から形成されることを特徴とする、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
少なくとも２つのスポット溶接部（３６）が、前記分離線上に間隔を置いて形成されることを特徴とする、請求項１または請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記スポット溶接部（３６）が、互いに向かい合っている前記リム（１９）の厚さ（Ｅ）の一部だけの範囲にわたって延びていることを特徴とする、請求項１〜３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項５】
前記スポット溶接部（３６）が、前記プラスチック材料を局所的に融解させることによって形成されることを特徴とする、請求項１〜４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項６】
前記プラスチック材料が、ポリプロピレンを含むことを特徴とする、請求項１〜５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項７】
前記蓋（１８Ａ）が、連続ストリップ（２３）から前記容器（１８）の前記開口（１７Ａ）の上に配置される膜シールであることと、前記容器同士が分離される際に前記シール（１８Ａ）も切り取られることとを特徴とする、請求項１〜６のいずれか一項に記載の方法。
【請求項８】
容器を成形し、充填し、密封するための設備であって、それぞれがボディ（１７）と開口（１７Ａ）を定めるリム（１９）とを有する複数の容器（１８）をプラスチック材料製のシート（１０）から熱成形するのに適した熱成形ステーション（１６）と、熱成形された前記容器を、前記シートの一部を介して互いに連結された少なくとも２つの隣り合う容器から成るグループにまとめて運ぶためのコンベヤと、前記容器に内容物を充填するための充填ステーション（２０）と、前記容器を閉じるための密封ステーション（２２）と、前記容器同士を分離するために前記容器を前記シートから個別に切り取るのに適した切断ステーション（２４）と、を備え、
前記設備は、前記容器が運ばれていく方向における容器用の前記切断ステーションの下流側に、グループ内の隣り合う前記容器を、前記容器それぞれのリム（１９）の切断部分同士が向かい合って互いの間に隣り合う前記容器間の分離線（１９’）を定めるように配置するための手段（２８）をさらに備えることと、互いに向かい合っている前記リム同士の間の破断可能な連結部を構成する少なくとも１つのスポット溶接部（３６）を前記分離線（１９’）上に形成するのに適した溶接工具（３４）をさらに備えることとを特徴とする、設備。
【請求項９】
少なくとも１つの溶接電極（３４）と、前記容器の開口（１７Ａ）が向いている方向とは反対の方向を向いている前記容器の前記リム（１９）の面に前記電極を押し当てるための手段と、を有することを特徴とする、請求項８に記載の設備。
【請求項１０】
間隔を置いて配置された少なくとも２つの溶接電極（３４）を有することを特徴とする、請求項９に記載の設備。
【請求項１１】
互いに分離している容器から成る複数のグループを、各グループごとに、前記容器（１８）の互いに向かい合っている前記リム（１９）に前記容器の前記開口（１７Ａ）が向いている方向とは反対の方向を向いている面から到達できるように保持するための手段（３２，３８）を有することを特徴とする、請求項８〜１０のいずれか一項に記載の設備。
【請求項１２】
前記蓋（１８Ａ）が、連続ストリップ（２３）から前記容器（１８）の前記開口（１７Ａ）の上に配置される膜シールであることと、前記切断ステーション（２４）が、前記容器が分離される際に前記シールを切り取ることとを特徴とする、請求項８〜１１のいずれか一項に記載の設備。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器を製造する方法であって、それぞれがボディとリムとを有するプラスチック材料製の少なくとも２つの容器から成る容器のグループを提供する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
それぞれが複数の容器を含む複数のグループに分けてプラスチック材料製の容器を包装できることが知られている。特に、このような容器は、ヨーグルトやコンポートなどの食品を含んでいる。包装の第１の選択肢は、容器同士を互いに離したうえで、例えば、容器をまとめて保持する伸縮性のラッピング材やケースなどの同一の包装材でグループにまとめることである。このような選択肢の場合、容器の内容物を食べる、または飲むためには、消費者は、容器をケースから取り出すか、あるいはラッピング材を取り外すかしなければならない。このような包装は、外的な部材（ケースまたはラッピング材）を必要とするため、比較的費用がかかる。さらに、例えば、いったんラッピング材を取り外すと、複数の容器がもはやグループではなくなり、単一のユニットとして取り扱えなくなるため、消費者に要求される操作が比較的面倒である。さらに、ケースまたはラッピング材が廃棄物となる。
【０００３】
それらの欠点を解消するために、リムを介して互いに連結された複数の容器を製造できることが知られている。
【０００４】
プラスチック材料製の複数の容器をそれらのリムを介して互いに連結するための考案は、例えば、特許文献ＦＲ２５３２２４０Ａ１、ＤＥ１９９２１０３３Ａ１、およびＥＰ００５００８３Ａ１から既知である。このような考案を用いれば、熱成形によって、または射出成形によって別々に製造された複数の容器が互いに連結される。
【０００５】
別の可能な方法は、複数の容器を、プラスチック材料製の単一のシートから、容器のリムが実質的にシートの初期平面上にとどまるようにして熱成形することである。例えば、リールから繰り出されながら段階的に運ばれる同一のシートから容器を製造するか、あるいは、プラスチック材料製のシートまたはパネルからそれぞれ作られる複数のグループに分けて容器を製造する。容器同士を互いに分離しやすくするために、リムによって定まる領域に刻み目または切れ目（des entailles）を形成する。
【０００６】
このようにして、使用が容易なグループにまとめられた容器が安価に得られる。しかし、リム同士の連結の線をいかにして首尾よく破断させるかが難点である。その難点を克服するために、熱可塑性材料として、熱成形可能であるとともに容易に破断可能な材料が選択される。そのため、このような容器は、一般にポリスチレン製である。しかし、ポリスチレンは比較的高価であり、再利用が難しいというだけでも一定程度環境に対して有害である。とはいうものの、容器、例えば食品を入れるのに適した容器、を成形するのに必要な特性を有する他の材料が、刻み目または切れ目を入れれば容易に破断できるという性能を必ずしも有しているわけではない。そのことは、例えばポリプロピレンに当てはまる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ここで、本発明の目的は、複数の容器を成形し、充填し、密封する方法であって、容器同士を互いに連結させることによってグループにまとめることができるとともに、材料自体はポリスチレンのように破断が容易なものではない場合であっても容器同士の連結を容易に破断できるようにする方法を提案することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
そこで、本発明は、プラスチック材料製の少なくとも２つの容器から成る容器のグループを成形し、充填し、密封する方法であって、それぞれがボディと開口を定めるリムとを有する複数の容器をプラスチック材料製の同一のシートから熱成形することと、容器を充填することと、容器の開口を覆うように蓋を配置することによって容器を閉じることと、容器をシートから個別に切り取ることによって容器同士を分離することと、を含み、容器を分離した後、互いに隣り合っている容器を、容器それぞれのリムの切断部分同士が向かい合って互いの間に隣り合う容器間の分離線を定めるように配置することと、互いに向かい合っているリムの切断部分同士の間の破断可能な連結部を構成する少なくとも１つのスポット溶接部を分離線上に形成することと、をさらに含む方法を提供する。
【０００９】
このように、ポリスチレンなどの材料から容器を熱成形することによって容器を製造する従来の方法と比較した場合、隣り合う容器のリム同士の間に単に刻み目または切れ目を形成するのではなく、容器同士を完全に分離するようにリムを切断する。次いで、本発明の方法では、グループにまとめることが望ましい隣り合う容器間の分離線上に１つまたは複数のスポット溶接部を形成する。
【００１０】
本発明によれば、はじめ互いに分離している複数の容器を準備する一方、容器のリムの切断部分同士が互いに向かい合うように容器を配置する、すなわち、向かい合っているリム間の距離がほぼゼロであるため、切断部分同士が事実上接触するように容器を配置することを選択する。例えば、複数の容器を熱可塑性材料製の同一のシートから熱成形によって作製し、その後、容器を該シートから切り取ることによって互いに分離してもよい。
【００１１】
本発明は、はじめグループにまとめて製造された後に分離された容器をもとにして、それら容器の間に１つまたは複数のスポット溶接部を形成することを選択する。出願人は、特に、複数の容器をポリプロピレン製の同一のシートから熱成形する場合に着目して、上記スポット溶接部が、容器のリムの外形の一部に沿って単に部分的に切断した後にシートに残る連結部と比べてより容易に破断可能であることを確認した。本明細書の趣旨において、「破断可能」という用語は、道具を使用せずに手で小さな力を加えて破断を起こすことができることを表現するために用いられる。「破断」という用語も同じ意味を有すると理解されたい。
【００１２】
本発明の趣旨において、「スポット溶接部」という用語は、リムの輪郭の長さと比べて短い長さの極めて局限された領域を意味すると理解されたい。
【００１３】
一実施形態では、それぞれの容器のリムが開口を定めている状態で、上記少なくとも１つのスポット溶接部が、隣り合う容器間の分離線上に、容器の開口が向いている方向とは反対の方向を向いている容器のリムの面の側から形成される。
【００１４】
開口を有する容器同士を分離しようとする場合、容器の開口同士を互いに向かって動かすことによって容器を相互に枢動させる傾向がある。出願人は、開口が向いている方向とは反対の方向を向いている各リムの面の側からスポット溶接部を形成することによって、上述の枢動時に最大化される引張力をスポット溶接部が受けることになり、その結果、破断が容易となることを確認した。さらに、スポット溶接部は、一般に目立ちやすい面である開口が位置している側の面からは視認できないか、あるいはほぼ視認できない。さらに、スポット溶接部を形成するときに容器の開口が蓋または膜シール（opercule）によって閉じられていても、その蓋またはシールの存在がスポット溶接部の形成の妨げにはならない。
【００１５】
一実施形態では、スポット溶接部が、互いに向かい合っているリムの厚さの一部だけの範囲にわたって延びている。
【００１６】
そこで、２つの隣り合う容器を枢動させることによって分離しようとするときに、１つまたは複数のスポット溶接部と並んで位置する容器のそれぞれのリムの外縁が、スポット溶接部の破断を容易にするてこの軸を形成する押圧部分として機能できるように構成される。
【００１７】
一実施形態では、スポット溶接部が、プラスチック材料を局所的に融解させることによって形成される。
【００１８】
このように、溶接部は、外的な材料を何ら加えることなく、非常に簡易で安価な方法で形成される。
【００１９】
一実施形態では、プラスチック材料が、ポリプロピレンを含む。
【００２０】
ポリプロピレンには、経済的・環境的観点から利点がある。本発明を用いることによって、グループにまとめられたポリプロピレン製の容器を作製できるとともに、容器を互いに連結している１つまたは複数のスポット溶接部を破断させて容器同士を分離できるようにすることができる。
【００２１】
一実施形態では、蓋が、連続ストリップから容器の開口の上に配置される膜シールであり、容器同士が分離される際に該シールも切り取られる。
【００２２】
本発明はまた、容器を成形し、充填し、密封するための設備を提供する。
【００２３】
本文の冒頭で述べたように、はじめ互いに分離している複数の容器を、ケースに入れることによって、あるいは伸縮性のラッピング材で包むことによってグループにまとめられることが知られている。別の先行技術から、隣り合う容器のリムを単にプラスチック材料に刻み目や切れ目を入れて形成することによって、それらリム同士の間の連結を維持できることが知られている。その先行技術の上述した欠点を鑑み、本発明の目的は、簡便かつ経済的な方法で、グループにまとめられた容器同士の間に破断可能な連結部を設けることを可能にする設備を提案することである。
【００２４】
従って、容器を成形し、充填し、密封するための本発明の設備は、それぞれがボディと開口を定めるリムとを有する複数の容器をプラスチック材料製のシートから熱成形するのに適した熱成形ステーションと、熱成形された容器を、シートの一部を介して互いに連結された少なくとも２つの隣り合う容器から成るグループにまとめて運ぶためのコンベヤと、容器を充填するための充填ステーションと、容器を閉じるための密封ステーションと、容器同士を分離するために容器をシートから個別に切り取るのに適した切断ステーションと、を備え、該設備は、容器が運ばれていく方向における容器用の切断ステーションの下流側に、グループ内の隣り合う容器を、容器それぞれのリムの切断部分同士が向かい合って互いの間に隣り合う容器間の分離線を定めるように配置するための手段をさらに備え、該設備は、互いに向かい合っているリム同士の間の破断可能な連結部を構成する少なくとも１つのスポット溶接部を分離線上に形成するのに適した溶接工具をさらに備える。
【００２５】
このように、本発明の設備は、はじめ分離している隣り合った容器を、破断可能な仕方で連結できるようにするために、容器の互いに向き合っているリム同士の間に、１つまたは複数のスポット溶接部を形成することを可能にする。溶接工具は、容器を成形し、充填し、密封するための「フォームフィルシール」式の設備に一体化されている。溶接工具は、高い追加費用を生じることなく、設置が簡便なステーションを構成するのみである。
【００２６】
一実施形態では、設備は、少なくとも１つの溶接電極と、容器の開口が向いている方向とは反対の方向を向いている容器のリムの面に該溶接電極を押し当てるための手段と、を有する。
【００２７】
一実施形態では、設備は、間隔を置いて配置された少なくとも２つの溶接電極を有する。
【００２８】
一実施形態では、設備は、互いに分離している容器から成る複数のグループを、各グループごとに、容器の互いに向かい合っているリムに容器の開口が向いている方向とは反対の方向を向いている面から到達できるように保持するための手段を有する。
【００２９】
一実施形態では、蓋が、連続ストリップから容器の開口の上に配置される膜シールであり、切断ステーションが、容器が分離される際にシールを切り取るのに適している。
【００３０】
非限定的な例として示される一実施形態に関する以下の詳細な説明を読むことで、本発明がよく理解され、その利点がより明確になる。以下の説明は、添付の図面を参照する。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】図１は、容器を製造するための設備であって、本発明の装置を備え、本発明の方法の実施を可能にする設備の概略図である。
【図２】図２は、グループにまとめられた２つの容器の間の分離線上にスポット溶接部が形成されるときの該容器を示す図である。
【図３】図３は、本発明に従って得られた４つの容器から成る容器のグループの平面図である。
【図４】図４は、２つの容器の互いに向かい合っているリムの間のスポット溶接部を示す拡大図である。
【図５Ａ】図５Ａは、包装装置の一部の平面図である。
【図５Ｂ】図５Ｂは、図５ＡのＶＢ‐ＶＢ線に沿った部分断面図である。
【図６】図６は、２つの隣り合う容器が搬送または保管されている場合における、本発明に従ってスポット溶接部により形成された該２つの容器のリムの間の接合部の領域を示す詳細図である。
【図７】図７は、２つの隣り合う容器が分離されようとしているときの、図６の図に対応する図である。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
まず、図１に概略的に示した容器製造設備について説明する。この設備は、熱可塑性材料製のストリップ１０がリール１２から繰り出されて進行する方向Ｆに沿って順に配置された、熱可塑性材料が塑性変形可能になる温度まで加熱される加熱ステーション１４と、容器１８が熱可塑性ストリップ１０から熱成形される熱成形ステーション１６と、容器を充填するための充填ステーション２０と、容器を閉じるための密封ステーション２２と、容器を切り取るための切断ステーション２４と、包装装置２６と、を備える。
【００３３】
図示した例では、容器が連続ストリップ１０から熱成形される。本明細書の趣旨においては、容器が熱可塑性材料製のシートから熱成形されると一般に考えることにする。このシートは、図１に示すように、連続ストリップ状であってもよく、あるいは、容器が個別にまたはグループで熱成形されるパネル状であってもよい。当然ながら、容器を個別に熱成形するならば、図１に示す例のように容器を閉じる膜シールを連続ストリップ２３から容器の開口の上に配置する際に該シールを切り取る場合以外には、切断ステーション２４は必ずしも必要ではない。
【００３４】
容器は、特に、ヨーグルトやコンポートなどの食品を入れるのに適している。従って、充填ステーション２０は、そのような食品を所望の比率で容器に注入する。
【００３５】
図１は、ステーション２２において、容器が連続ストリップ２３由来の蓋によって閉じられる様子を示しているが、当然ながら、別の種類の密封ステーション、例えば、その区間にある開口全体にわたって個別の蓋を配置するステーションを設けることもできる。
【００３６】
従来通り、切断ステーション２４は、切断刃２４Ａと、切断刃２４Ａとは反対側を向いている容器のリムの面と協働する対具２４Ｂとを備えている。図２および図３により明確に見ることができるように、容器１８のそれぞれがボディ１７とリム１９とを備えている。一般に、リムは、容器が熱成形されるシートの面上に位置し、この領域において材料は、熱成形時に実質的に引き伸ばされない。
【００３７】
容器は、切断ステーション２４を出ると、容器を個別に運ぶのに適したコンベヤ２８によって包装装置２６へと運ばれる。例えば、「ウォーキングビーム」式のコンベヤが用いられる。従来通り、このようなコンベヤは、第１に、容器を支持するための手段を備え、第２に、容器を把持し、容器を一段階前方へ運び、次いで下流の領域に配置された支持部に容器を降ろす搬送手段を備えている。
【００３８】
例として、図２は、容器の開口１７Ａの反対側にある容器の底部１７Ｂが載ることのできる搬送ブロック３０を示している。この例では、これらブロックは、下流方向Ｆに進行することによって保持している容器を移動させることができるように、容器の上流側の側壁に接してわずかに上方へ延びるヒール部３０Ａを有している。この例では、支持部は、進行方向Ｆに平行なレール３２によって形成され、このレール上に容器のリムが載る。電極３４は、その溶接機能を果たすべく容器のリムへ接近するために中央のレール３２を通過する必要があるので、該レールには、電極３４が通過する貫通穴３３が設けられている。
【００３９】
図１に示した例のように容器を連続ストリップから熱成形する場合、設備は、ストリップ１０全体を進行させるために、段階的に進行するグリッパーコンベヤ型などの第１コンベヤを有し、さらに、切断ステーション２４の出口の先に、個別の容器を好ましくはグループにまとめた状態で搬送できる２８で示したタイプのコンベヤを有していてもよい。この点について、ウォーキングビーム式コンベヤが使用可能なコンベヤの一例である。図面を簡略化するために、図１に第１コンベヤは示していない。
【００４０】
図２では、包装装置２６において、グループにまとめられた容器１８が、容器それぞれのリム１９の切断部分が互いの間に分離線を定めた状態で向かい合って位置するように配置されていることが理解できる。この配置が、４つの容器１８Ａ〜１８Ｄのグループに関して、図３に明確に示されている。容器１８Ａのリム１９の切断部分１９’Ａがそれぞれ、容器１８Ｂのリムの切断部分１９’Ｂと容器１８Ｄのリムの切断部分１９’Ｄとに向かい合っていることがわかる。容器１８Ｂのリムの別の切断部分１９’Ｂは、容器１８Ｃのリムの切断部分１９’Ｃに向かい合っており、容器１８Ｃの別の切断部分１９’Ｃは容器１８Ｄのリムの別の切断部分１９’Ｄと向かい合っている。向かい合っている各切断部分同士は、外縁と外縁とを突き合わせて、互いに接触した状態、あるいはほぼ接触した状態で配置される。すなわち、２つの向かい合っているリムの切断部分の間の分離線１９’の幅は非常に小さく、あるいはほぼ無視できる。
【００４１】
本発明によれば、このように容器が保持された状態で、リムの切断部分同士が向かい合っている２つの容器を相互に接続するようにスポット溶接部が形成される。図３に示した例では、２つの向かい合っているリムの切断部分の間の分離線ごとに、３つのスポット溶接部３６が形成される。当然ながら、異なる数のスポット溶接部を設けることも可能である。しかし、分離線に沿って間隔を置いて配置された少なくとも２つのスポット溶接部を有することが有利である。
【００４２】
本発明の趣旨において、「スポット溶接部」は、溶接によって２つの容器の向かい合っているリム同士が架橋される極めて局限された領域である。分離線に沿って測定した場合のこれらスポット溶接部のそれぞれの長さl（図４参照）は短い。一般に、その長さは、１ミリメートル（ｍｍ）〜１２ｍｍ、好ましくは２ｍｍ〜７ｍｍ、さらにより好ましくは３ｍｍ〜５ｍｍの範囲にある。スポット溶接部を構成する各領域の面積は、各溶接電極の頭部３４Ａの面積に相当する。例えば、上記頭部は、円形、長円形、または正方形もしくは長方形である外形を有している。従って、上述した長さlは、溶接領域の直径であってもよく、あるいは、その横または縦の寸法であってもよい。溶接領域の面積は、有利には、１５０平方ミリメートル（ｍｍ2）未満であってもよく、好ましくはおよそ１０ｍｍ2〜５０ｍｍ2の範囲にあってもよい。
【００４３】
図２を参照すると、図示した例では、コンベヤ２８が第１に搬送ブロック３０を、第２に容器用の支持部３２を備えていることがわかる。図２では、装置がさらに、ブロック３０の反対側で容器と協働する保持プレート３８を備えていることが確認できる。これにより、包装装置において容器が互いに連結されるように容器をグループにまとめて保持する際、ブロック３０と保持プレート３８との間に容器が挟持される。この段階で、必要に応じて支持部３２を通過する電極が、スポット溶接部を形成するために容器のリムに接近する。図示した例では、スポット溶接部は、容器間の分離線１９’上に、リム１９の底面側から、すなわち、容器の開口１７Ａが向いている方向とは反対の方向を向いているリムの面の側から形成され、開口が蓋１８Ａによって塞がれる。
【００４４】
図５Ａは、上から見たときの保持プレート３８の平面図である。その底面は、容器を保持するためだけでなく、溶接電極３４に対する対具を形成するためにも、容器の上面と少なくとも該容器のリムの領域で協働するのに適している。
【００４５】
さらに、プレート３８の底面は、同一グループの容器をセンタリングし、容器を側方から保持するように配されていてもよい。このために、プレート３８は複数のセンタリング部材を有している。第１に、これらの部材は、図３に見られる４つの隣り合う容器のリム同士の間の空領域Ｚと協働するために、プレート３８の底面の下方に突出しているセンタリングコア３８Ａを含んでいる。第２に、上記センタリング部材は、容器のグループの外周縁に位置する容器のリムのコーナー部と協働するために、プレート３８のコーナー部に配置されたセンタリングランプ３８Ｂとプレートの四辺に配置されたセンタリングランプ３８Ｃとを含んでいる。図５Ｂの断面図では、センタリングを容易にするために、センタリングコア３８Ａおよびセンタリングランプ３８Ｂ，３８Ｃが、プレート３８の底面から離れるに従って細くなる形状を有していることがわかる。複数の隣り合うプレート３８を全体として見た場合、それらプレートの隣り合うセンタリングランプ３８Ｂまたは３８Ｃは、全体として見たとき、コア３８Ａの形状と同様の形状のセンタリングコアを形成する。
【００４６】
図５Ａはまた、溶接電極３４の位置と、搬送ブロック３０および支持部３２の配置とを示している。搬送ブロック３０は、任意の適切な手段によって、例えば、搬送ブロック３０を鉛直および水平に移動させることを可能にする作動器に支持されることによって駆動される。ブロックは、容器を運んで支持部３２から少し持ち上げるように上方へ移動し、容器を次の工程へ送るために水平に移動し、その後、再度下方へ移動して容器を支持部へ置き、初期位置、すなわち別の容器の下方、へと戻る。
【００４７】
４つの容器から成るグループを選択したことは一例にすぎず、従って、本文書は、より一般的に、少なくとも２つの容器から成るグループについて述べている。さらに、従来、進行方向Ｆに交差する容器の列は、２つより多い数の容器、例えば８つの容器を含んでいる。このように、４つの容器から成るグループについても、保持プレート３８は、方向Ｆにおいて２つの容器をカバーでき、交差方向において列全体をカバーできる。
【００４８】
図６は、上記容器それぞれのリム１９同士の間のスポット溶接部の領域を示している。スポット溶接部３６が、リム１９の厚さＥの一部だけの範囲にわたって延びていることがわかる。従って、スポット溶接部３６の厚さｅは、厚さＥが約１ｍｍである場合、およそ１０分の２ミリメートル〜１０分の４ミリメートルの範囲にあってもよい。図６では、理解をより容易にするために、分離線１９’の幅lsを意図的に誇張して示している。この厚さの違いは、電極が材料を加熱する温度と、その温度にさらす時間とを適切に選択することによって得られる。
【００４９】
上述したように、スポット溶接部は、有利には、電極によって形成される。すなわち、溶接は、有利には、何らかの外的な材料を加えることなくプラスチック材料を局所的に融解させることによって行われる。さらに、図６は、その局所的な融解による材料のクリープの痕跡４０を示している。
【００５０】
図７では、２つの容器１８が分離されようとしている。この目的のために、２つの容器は、分離線１９’を中心に互いに向かって折り曲げられている。この折り曲げは、当然ながら、容器１８それぞれの蓋１８Ａが互いに向かって移動する方向に行われる。この移動の際、特に向かい合っているリムの切断部分の端面同士が接触でき、それによりてこ作用が生じるため、スポット溶接部３６は大きな引張応力を受ける。上述したように、スポット溶接部の厚さが小さく、かつ、それらの全体の寸法が小さいため、スポット溶接部を構成している材料が上記の引張応力の作用下で破断し、その結果、容器同士を分離できる。
【００５１】
容器が熱成形されるプラスチック材料は、有利にはポリプロピレンであり、ポリプロピレンは、容器の内容物を良好に保護し（ポリスチレンによってもたらされる水蒸気に対するバリアよりも強力なバリアをもたらす）、リサイクルが容易な材料である。さらに、ポリプロピレンのコストは、ポリスチレンのコストより低い。ただし、ポリスチレンとは異なり、ポリプロピレンは、折り曲げの作用下で破断しやすくはない。しかし、本発明によれば、上述したように局所的なスポット溶接部を形成することにより、破断可能な連結部を互いの間に有するグループにまとめられた複数の容器を形成することが可能になり、それら容器を個別に使用できる。はじめ分離している容器にスポット溶接部が加えられるため、作用する力が折り曲げ力だけでなく引張力ともなり、それによって所望の破断を達成することが可能になる。
【図１】
0006328668.tif 000002
【図２】
0006328668.tif 000003
【図３】
0006328668.tif 000004
【図４】
0006328668.tif 000005
【図５Ａ】
0006328668.tif 000006
【図５Ｂ】
0006328668.tif 000007
【図６】
0006328668.tif 000008
【図７】
0006328668.tif 000009