(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、
前記第１通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、
前記ネットワークを介した前記プリンタとの通信に基づいて前記プリンタの状態が正常及び異常のいずれであるかを判定する状態認識部と、
前記状態認識部により正常と判定された場合に、前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷処理部と、
前記状態認識部により異常と判定された場合に、前記プリンタの状態が異常であることを示す第１異常情報を前記ネットワークを介して前記第１通信端末へ送信する異常時処理部と、
複数の第１通信端末のメールアドレスと、複数の印刷用メールアドレスと、複数の第１プリンタを特定する情報とを対応付けて保持する記憶部と、
を備え、
前記状態認識部は、前記電子メールの送信元メールアドレス及び宛先メールアドレスの組み合わせと一致する第１通信端末のメールアドレス及び印刷用メールアドレスの組み合わせが前記記憶部に記憶されている場合は、当該組み合わせに対応付けられている第１プリンタを前記プリンタとして、正常及び異常のいずれであるかの判定を行い、記憶されていない場合は、正常及び異常のいずれであるかの判定を行わない
プリントサーバ。
【請求項２】
前記記憶部を参照して、前記メール受信部が受信した電子メールの宛先メールアドレスと一致する印刷用メールアドレスに対応付けられた第１プリンタを特定するプリンタ指定部を有し、
前記状態認識部、前記印刷処理部及び前記異常時処理部は、前記プリンタ指定部により特定された前記第１プリンタを前記プリンタとして動作し、
前記記憶部は、更に、前記複数の印刷用メールアドレスに対して複数の第２プリンタを特定する情報を対応付けて保持可能であり、
前記状態認識部により前記プリンタとしての第１プリンタについて異常と判定された場合に、前記異常時処理部は、前記電子メールを送信した前記第１通信端末との通信に基づいて第２プリンタによる印刷の要否を判定し、
前記異常時処理部により前記第２プリンタによる印刷が要と判定された場合に、前記状態認識部、前記印刷処理部及び前記異常時処理部は、前記第２プリンタを前記プリンタとして動作する
請求項１に記載のプリントサーバ。
【請求項３】
前記状態認識部は、カラープリンタである前記プリンタとの通信に基づいて、前記プリンタにおいて複数色のインクのいずれかが切れているか否か判定し、切れているときは異常と判定し、
前記状態認識部により前記複数色のインクのいずれかが切れていると判定された場合に、前記異常時処理部は、前記電子メールを送信した前記第１通信端末との通信に基づいて、切れていないインクによる印刷の要否を判定し、
前記異常時処理部により、切れていないインクによる印刷が要と判定された場合に、前記印刷処理部は、前記電子メールが含む情報に基づいて、インクが切れていないときの印刷データとは異なる印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する
請求項１又は２に記載のプリントサーバ。
【請求項４】
第１通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、
前記第１通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、
前記ネットワークを介した前記プリンタとの通信に基づいて前記プリンタの状態が正常及び異常のいずれであるかを判定する状態認識部と、
前記状態認識部により正常と判定された場合に、前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷処理部と、
前記状態認識部により異常と判定された場合に、前記プリンタの状態が異常であることを示す第１異常情報を前記ネットワークを介して前記第１通信端末へ送信する異常時処理部と、
複数の第１通信端末のメールアドレスと、複数の印刷用メールアドレスと、複数の第２通信端末を特定する情報とを対応付けて保持する記憶部と、
を備え、
前記異常時処理部は、前記記憶部を参照して、前記電子メールの送信元メールアドレス及び宛先メールアドレスの組み合わせと一致する第１通信端末のメールアドレス及び印刷用メールアドレスの組み合わせに対応付けられた第２通信端末を特定し、特定した第２通信端末に前記プリンタの状態が異常であることを示す第２異常情報を送信する
プリントサーバ。
【請求項５】
前記異常時処理部が実行する所定の動作の要否を示す情報を保持する前記記憶部と、
前記電子メールを送信した前記第１通信端末及び前記プリンタの少なくとも一方との通信に基づいて、前記記憶部に保持されている前記所定の動作の要否を示す情報を書き換える機能設定部と、
を有し、
前記異常時処理部は、前記記憶部を参照して、前記所定の動作について要とされているときのみ前記所定の動作を実行する
請求項１〜４のいずれか１項に記載のプリントサーバ。
【請求項６】
第１通信端末と、
プリンタと、
前記第１通信端末及び前記プリンタとネットワークを介して通信可能な請求項１〜５のいずれか１項に記載のプリントサーバと、
を備えたプリントシステム。
【請求項７】
前記第１通信端末は、
画像表示又は音響出力により報知を行う報知部と、
前記第１異常情報を受信したときに所定の報知動作を前記報知部に行わせる制御部と、を有している
請求項６に記載のプリントシステム。
【請求項８】
前記プリントサーバの前記異常時処理部は、前記状態認識部により異常と判定された場合に所定の報知指示信号を前記プリンタに送信し、
前記プリンタは、
画像表示又は音響出力により報知を行う報知部と、
前記報知指示信号を受信したときに所定の報知動作を前記報知部に行わせる制御部と、を有している
請求項６又は７に記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信端末からネットワークを介して印刷の要求を受け付けるとともにネットワークを介してプリンタに印刷を指示するプリントサーバ、及び、当該プリントサーバを含むプリントシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子メールを受信し、受信した情報に基づく印刷をネットワークを介してプリンタに指示するプリントサーバが知られている（例えば特許文献１及び２）。
【０００３】
特許文献１では、通信端末からプリントサーバに電子メールが送信されると、プリントサーバは、受信した電子メールに基づくデータを生成し、ネットワークを介してプリンタアダプタに送信する。プリンタアダプタは、受信したデータをプリンタに対応した形式のデータに変換してプリンタに送信する。
【０００４】
特許文献２では、通信端末からプリントサーバに電子メールが送信されると、プリントサーバは、受信した電子メールに添付された画像データをプリンタに対応した形式のデータに変換し、ネットワークを介して、電子メールを送信した通信端末とは別の携帯端末に送信する。この携帯端末は、受信したデータをプリンタに送信する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−３３９２３７号公報
【特許文献２】特開２００９−２３２０５１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１の技術は、ネットワーク（プリントサーバ）とプリンタとの間に、プリンタに対応した形式の印刷データを生成するプリンタアダプタが必要である。すなわち、ユーザは、プリンタに加えて、プリンタアダプタを購入・設置しなければならず、負担が大きい。
【０００７】
また、特許文献２の技術は、ネットワーク（プリントサーバ）とプリンタとの間に介在する携帯端末から印刷を指示するものであり、電子メールをネットワーク（プリントサーバ）に送信した通信端末においては印刷状況が不明である。すなわち、電子メールを送信するユーザにとって利便性が低い。
【０００８】
従って、簡素な構成で利便性が高いプリントサーバ及びプリントシステムが提供されることが望まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一態様に係るプリントサーバは、第１通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、前記第１通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、前記ネットワークを介した前記プリンタとの通信に基づいて前記プリンタの状態が正常及び異常のいずれであるかを判定する状態認識部と、前記状態認識部により正常と判定された場合に、前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷処理部と、前記状態認識部により異常と判定された場合に、前記プリンタの状態が異常であることを示す第１異常情報を前記ネットワークを介して前記第１通信端末へ送信する異常時処理部と、を備えている。
【００１０】
好適には、前記プリントサーバは、複数の印刷用メールアドレスと複数の第１プリンタを特定する情報とを対応付けて保持する記憶部と、前記記憶部を参照して、前記メール受信部が受信した電子メールの宛先メールアドレスと一致する印刷用メールアドレスに対応付けられた第１プリンタを特定するプリンタ指定部と、を有し、前記状態認識部、前記印刷処理部及び前記異常時処理部は、前記プリンタ指定部により特定された前記第１プリンタを前記プリンタとして動作し、前記記憶部は、更に、前記複数の印刷用メールアドレスに対して複数の第２プリンタを特定する情報を対応付けて保持可能であり、前記状態認識部により前記プリンタとしての第１プリンタについて異常と判定された場合に、前記異常時処理部は、前記第１通信端末との通信に基づいて第２プリンタによる印刷の要否を判定し、前記異常時処理部により前記第２プリンタによる印刷が要と判定された場合に、前記状態認識部、前記印刷処理部及び前記異常時処理部は、前記第２プリンタを前記プリンタとして動作する。
【００１１】
好適には、前記状態認識部は、カラープリンタである前記プリンタとの通信に基づいて、前記プリンタにおいて複数色のインクのいずれかが切れているか否か判定し、切れているときは異常と判定し、前記状態認識部により前記複数色のインクのいずれかが切れていると判定された場合に、前記異常時処理部は、前記第１通信端末との通信に基づいて、切れていないインクによる印刷の要否を判定し、前記異常時処理部により、切れていないインクによる印刷が要と判定された場合に、前記印刷処理部は、前記電子メールが含む情報に基づいて、インクが切れていないときの印刷データとは異なる印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する。
【００１２】
好適には、前記プリントサーバは、複数の第１通信端末のメールアドレスと、複数の印刷用メールアドレスと、複数の第２通信端末を特定する情報とを対応付けて保持する記憶部を有し、前記異常時処理部は、前記記憶部を参照して、前記電子メールの送信元メールアドレス及び宛先メールアドレスの組み合わせと一致する第１通信端末のメールアドレス及び印刷用メールアドレスの組み合わせに対応付けられた第２通信端末を特定し、特定した第２通信端末に前記プリンタの状態が異常であることを示す第２異常情報を送信する。
【００１３】
好適には、前記プリンとサーバは、前記異常時処理部が実行する所定の動作の要否を示す情報を保持する記憶部と、前記第１通信端末及び前記プリンタの少なくとも一方との通信に基づいて、前記記憶部に保持されている前記所定の動作の要否を示す情報を書き換える機能設定部と、を更に有し、前記異常時処理部は、前記記憶部を参照して、前記所定の動作について要とされているときのみ前記所定の動作を実行する。
【００１４】
本発明の一態様に係るプリントシステムは、第１通信端末と、プリンタと、前記第１通信端末及び前記プリンタとネットワークを介して通信可能な上記のいずれかのプリントサーバと、を備えている。
【００１５】
好適には、前記通信端末は、画像表示又は音響出力により報知を行う報知部と、前記第１異常情報を受信したときに所定の報知動作を前記報知部に行わせる制御部と、を有している。
【００１６】
好適には、前記プリントサーバの前記異常時処理部は、前記異常認識部により異常と判定された場合に所定の報知指示信号を前記プリンタに送信し、前記プリンタは、画像表示又は音響出力により報知を行う報知部と、前記報知指示信号を受信したときに所定の報知動作を前記報知部に行わせる制御部と、を有している。
【発明の効果】
【００１７】
上記の構成によれば、簡素な構成で利便性を向上できる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の実施形態に係るプリントシステムの要部の構成を模式的に示す図。
【図２】図１のプリントシステムの動作の概要を示す模式図。
【図３】図１のプリントシステムの構成を示すブロック図。
【図４】データベースに保持されるデータの内容を示す模式図。
【図５】プリントサーバが実行するメイン処理の手順の一例を示すフローチャート。
【図６】プリントサーバが実行するプリンタ状態情報取得処理の手順の一例を示すフローチャート。
【図７】プリントサーバが実行する印刷処理の手順の一例を示すフローチャート。
【図８】プリントサーバが実行する図５の異常時処理の手順の一例を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１は、本発明の実施形態に係るプリントシステム１の要部の構成を模式的に示す図である。
【００２０】
プリントシステム１は、例えば、それぞれネットワーク３に接続された、ユーザ側通信端末５Ａ、プリントサーバ７、プリンタ９及びプリンタ側通信端末５Ｂを有している。なお、以下では、ユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂを区別せずに、単に「通信端末５」ということがある。
【００２１】
プリントシステム１は、複数のユーザ側通信端末５Ａ、複数のプリンタ９及び複数のプリンタ側通信端末５Ｂを有することが可能である。図１では、それぞれ一つのみ例示している。なお、プリントサーバ７も複数設けられ、分業がなされてもよい。
【００２２】
ネットワーク３は、例えば、複数のコンピュータネットワークを相互に接続するインターネット１１と、複数の電話機を相互に接続するとともにインターネット１１と不図示のゲートウェイを介して接続された電話網１３とを含んでいる。なお、ネットワーク３の一部又は全部は、有線であってもよいし、無線であってもよい。
【００２３】
ユーザ側通信端末５Ａは、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスを受けるユーザが所有する。ユーザ側通信端末５Ａは、ネットワーク３を介して電子メールを送信可能なものであれば、どのような機器であってもよい。なお、通常、電子メールを送信可能な機器は、電子メールを受信可能である。通信端末５は、例えば、スマートフォン等の携帯電話機、又は、デスクトップ型、ノートブック型等のパーソナルコンピュータである。通信端末５が携帯電話機である場合（図示の例）、通信端末５は、例えば、電話網１３及び不図示のゲートウェイを介してインターネット１１に接続されている。また、通信端末５がパーソナルコンピュータである場合、特に図示しないが、通信端末５は、モデム等の適宜なインターフェースを介してインターネット１１に接続されている。
【００２４】
プリントサーバ７は、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスを提供する事業者（サービス提供者）が所有する。プリントサーバ７は、例えば、コンピュータにより構成されており、インターネット１１に接続されている。プリントサーバ７を構成するコンピュータは、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークを介して接続された複数のハードウェアからなるものであってもよい。
【００２５】
プリンタ９は、例えば、ユーザ側通信端末５Ａの所有者（ユーザ）、プリントサーバ７の所有者（サービス提供者）、又は、これらの者とは異なるユーザ若しくは事業者によって所有されている。プリンタ９は、ネットワーク３を介した通信が可能であれば、その形式は問わない。例えば、プリンタ９は、カラー印刷が可能なものであってもよいし、モノクロ印刷のようにカラー印刷が不可能なものであってもよい。また、プリンタ９は、インクジェットプリンタであってもよいし、サーマルプリンタであってもよいし、レーザープリンタであってもよい。また、プリンタ９は、狭義のプリンタだけでなく、いわゆる複合機であってもよい。
【００２６】
プリンタ９は、例えば、適宜なインターフェース１５を介してインターネット１１に接続されている。インターフェース１５は、例えば、電話回線とプリンタ９とを接続するモデム、又は、光回線とプリンタ９とを接続する光回線終端装置である。インターフェース１５とプリンタ９との間に更に不図示のルータ等が介在してもよいし、そのルータからプリンタ９側に構築されたＬＡＮ内にプリンタ９が組み込まれていてもよい。
【００２７】
プリンタ側通信端末５Ｂは、例えば、プリンタ９の所有者が所有する。なお、前述のように、ユーザ側通信端末５Ａの所有者と、プリンタ９の所有者とは同一であってもよい。この場合において、ユーザ側通信端末５Ａがプリンタ側通信端末５Ｂに兼用されてもよい。プリンタ側通信端末５Ｂは、ネットワーク３を介して電子メールを受信可能なものであれば、どのような機器であってもよい。なお、通常、電子メールを受信可能な機器は、電子メールを送信可能である。通信端末５の具体例については、ユーザ側通信端末５Ａの説明で述べたとおりである。
【００２８】
図２は、プリントシステム１の動作の概要を示す模式図である。
【００２９】
まず、ユーザ側通信端末５Ａは、印刷したい情報を含む電子メールを所定の印刷用メールアドレス宛に送信する（ステップＳＴ１）。プリントサーバ７は、この電子メールを受信すると、予め登録されているプリンタ９の状態を調べるための問い合わせ信号を当該プリンタ９に送信する（ステップＳＴ２）。
【００３０】
ここでいうプリンタ９の状態は、印刷の可否乃至は品質に関わるものであり、例えば、以下の項目についての状態である。
・プリンタ９の電源のＯＮ・ＯＦＦ
・プリンタ９における用紙の有無
・プリンタ９におけるインクの有無
【００３１】
上記の問い合わせ信号を受信したプリンタ９は、自己の状態を示す状態情報をプリントサーバ７に返信する（ステップＳＴ３）。返信を受けたプリントサーバ７は、プリンタ９の状態が正常及び異常のいずれかであるか判定する（ステップＳＴ４）。例えば、電源ＯＮ、用紙有り、且つ、インク有りであれば正常と判定され、それ以外は異常と判定される。
【００３２】
プリンタ９の状態が正常と判定されると、プリントサーバ７は、ステップＳＴ１で受信した電子メールに基づいて印刷データを生成し、プリンタ９に送信する（ステップＳＴ５）。そして、プリンタ９は、受信した印刷データに基づいて印刷を行う（ステップＳＴ６）。
【００３３】
印刷データの内容は、例えば、電子メールの本文、電子メールに添付されたファイルの内容、及び、電子メールの本文に記入されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）により特定されるウェブページの内容の少なくともいずれか一つを示す画像を印刷するためのものである。いずれが印刷対象とされるかは、例えば、予めプリントサーバ７において決定されていてもよいし、いずれを対象とするかを特定する情報を電子メールのタイトルに含ませることなどにより、ユーザ側通信端末５Ａにおいて指定可能であってもよい。
【００３４】
また、印刷データの形式は、プリンタ９により使用可能な形式のものである。例えば、印刷データの形式は、パーソナルコンピュータからプリンタへ印刷を指示するときにパーソナルコンピュータ（ドライバ）からプリンタへ送信される印刷データの形式と同一であり、一般にラスター形式のものである。
【００３５】
このようにして印刷がなされることから、ユーザ側通信端末５Ａのユーザは、電子メールを送信するだけで、その電子メールに係る情報の印刷を行うことができる。すなわち、プリンタ９側にプリンタ９のドライバがインストールされたパーソナルコンピュータを用意し、ユーザ側通信端末５Ａから、そのパーソナルコンピュータに電子メールを送信し、パーソナルコンピュータからプリンタ９へその電子メールに係る情報の印刷を指示するというような面倒な手順は不要である。
【００３６】
ユーザ側通信端末５Ａのユーザがプリンタ９の近くにいる場合においては、当該ユーザは、プリンタ９をドライバが不要な通常のプリンタとして利用することができる。また、ユーザ側通信端末５Ａのユーザがプリンタ９から離れている場合においては、当該ユーザは、プリンタ９をＦＡＸのように利用することができる。
【００３７】
一方、ステップＳＴ４において、異常と判定された場合には、プリントサーバ７は、プリンタ９の状態が異常であることを示す第１異常情報をユーザ側通信端末５Ａに送信する（ステップＳＴ７）。第１異常情報を受信したユーザ側通信端末５Ａは、プリンタ９の状態が異常であることをユーザに知らせるための報知処理を行う（ステップＳＴ８）。報知処理は、例えば、ユーザ側通信端末５Ａの表示部に所定の画像を表示させる処理、ユーザ側通信端末５Ａのバイブレータを振動させる処理、及び／又は、ユーザ側通信端末５Ａのスピーカから所定の音響を出力させる処理である。
【００３８】
また、プリントサーバ７は、プリンタ９の状態が異常であることを示す第２異常情報をプリンタ側通信端末５Ｂにも送信する（ステップＳＴ９）。第２異常情報を受信したプリンタ側通信端末５Ｂは、プリンタ９の状態が異常であることをプリンタ９の所有者（プリンタ側通信端末５Ｂの所有者）に知らせるための報知処理を行う（ステップＳＴ１０）。報知処理は、例えば、プリンタ側通信端末５Ｂの表示部に所定の画像を表示させる処理、プリンタ側通信端末５Ｂのバイブレータを振動させる処理、及び／又は、プリンタ側通信端末５Ｂのスピーカから所定の音響を出力させる処理である。
【００３９】
このようにしてユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂにおいて異常が報知されることによって、ユーザ側通信端末５Ａのユーザ及びプリンタ９の所有者は、プリンタ９の電源を入れたり、用紙又はインクを補充したりするなど、適切な対応を取ることができる。
【００４０】
なお、報知は、上述のように、各種の手段によってなされてよいが、以下では、主として表示部を例にとって説明するものとする。
【００４１】
図２の動作の前提として、ユーザ及びプリンタの所有者（通信端末５及びプリンタ９）は、サービス提供者（プリントサーバ７）に対する所定の登録手続きを行う。これにより、通信端末５、プリンタ９及びプリントサーバ７には、互いのメールアドレス等の必要な情報が記憶される。登録手続きは、例えば、通信端末５及びプリンタ９にインストールされた専用のアプリケーションが仲介してもよいし、通信端末５のウェブブラウザが仲介してもよい。
【００４２】
図３は、図２の動作を実現するためのプリントシステム１の構成を示すブロック図である。
【００４３】
通信端末５、プリントサーバ７及びプリンタ９それぞれは、特に図示しないが、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ及び外部記憶装置等を有しており、ＣＰＵがＲＯＭ及び／又は外部記憶装置に記憶されているプログラムを読み出して実行することにより、図３にブロック（矩形）で示された各部が構成されている。
【００４４】
ユーザ側通信端末５Ａは、例えば、電子メールを送受信するためのメールクライアント部２１Ａと、ウェブページを閲覧するためのウェブクライアント部２３Ａと、上述した印刷を実現するためのプリントクライアント部２５Ａと、表示部２７Ａと、操作部２９Ａとを有している。
【００４５】
同様に、プリンタ側通信端末５Ｂは、例えば、電子メールを送受信するためのメールクライアント部２１Ｂと、ウェブページを閲覧するためのウェブクライアント部２３Ｂと、上述した印刷を実現するためのプリントクライアント部２５Ｂと、表示部２７Ｂと、操作部２９Ｂとを有している。
【００４６】
なお、以下では、ユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂの各部について、「Ａ」及び「Ｂ」を省略し、いずれの通信端末５に属するものであるか区別しないことがある。
【００４７】
メールクライアント部２１及びウェブクライアント部２３は、携帯電話機等の通信端末において一般的なもの（一般的なメールクライアントソフトウェア及びウェブクライアントソフトウェアの実行によって構築されるもの）と同様のものでよい。メールクライアント部２１は、例えば、電子メールの作成、送信、受信、閲覧及び管理を行う。ウェブクライアント部２３は、例えば、ネットワーク３を介して不図示のウェブサーバにアクセスし、ウェブブラウザによりウェブページを表示する。
【００４８】
プリントクライアント部２５は、例えば、プリントシステム１によるサービスを受けるための専用アプリケーションを通信端末５にダウンロードして通信端末５（ＣＰＵ）に実行させることによって構築される。ただし、当該アプリケーションは通信端末５に当初からインストールされていてもよいし、後述するように、そのような専用アプリケーション（プリントクライアント部２５）を不要とすることも可能である。
【００４９】
ユーザ側通信端末５Ａのプリントクライアント部２５Ａと、プリンタ側通信端末５Ｂのプリントクライアント部２５Ｂとは、互いに異なる構成とされていてもよいし、互いに同一の構成とされ、入力される信号の相違によって異なる動作をしてもよい。
【００５０】
プリントクライアント部２５は、例えば、プリントサーバ７との間でネットワーク３を介した接続を確立し、プリントサーバ７からの信号に基づく通信端末５における情報提示（例えば表示部２７の制御）、及び、操作部２９に対する操作に応じた信号のプリントサーバ７への送信を行う。プリントクライアント部２５は、例えば、通信端末５の電源がＯＮされたときに起動される。
【００５１】
個人ユーザの通信端末５のＩＰアドレス（Internet Protocol address）は、例えば、通信端末５がネットワーク３に接続されたときに、プロバイダーのＤＨＣＰサーバ（Dynamic Host Configuration Protocol server、不図示）によって動的に割り当てられる態様であることが多い。すなわち、通信端末５のＩＰアドレスは変化する。そこで、プリントクライアント部２５は、適宜な時期にプリントサーバ７に通信端末５のＩＰアドレス等を通知するためのアドレス通知部３１を有している。これにより、例えば、図２のステップＳＴ７又はＳＴ９などにおいて、プリントサーバ７からネットワーク３を介して通信端末５へ接続することができる。なお、プリントサーバ７のＩＰアドレスは、例えば、静的に割り当てられている（固定ＩＰアドレスである）。
【００５２】
具体的には、例えば、通信端末５にグローバルＩＰアドレスが割り当てられる態様においては、アドレス通知部３１は、適宜な情報（例えばプリントシステム１のサービスを受けるためのアカウント情報）をデータ部に含むＩＰパケットをプリントサーバ７へ送信すればよい。ＩＰパケットには、送信元ＩＰアドレスが含まれているから、これにより、プリントサーバ７は、通信端末５のＩＰアドレスを把握できる。なお、ＩＰパケットが含まれるイーサネットフレームには、送信元のＭＡＣアドレス（Media Access Control address）が含まれているから、プリントサーバ７は、アドレス通知部３１からの通知によって通信端末５のＭＡＣアドレスも取得できる。
【００５３】
また、例えば、通信端末５にローカルＩＰアドレス（プライベートＩＰアドレス）が割り当てられる態様においては、アドレス通知部３１は、ローカルＩＰアドレスを通信端末５に割り当てたＤＨＣＰサーバ（例えばＬＡＮのルータ。プロバイダーのサーバであることもある）のグローバルＩＰアドレスと、プロトコルと、ポート番号とを含むＩＰパケットをプリントサーバ７へ送信すればよい（これらの一部又は全部の情報の付与はＤＨＣＰサーバが行ってもよい。）。すなわち、通信端末５は、いわゆるポート開放を行えばよい。これにより、プリントサーバ７は、静的ＩＰマスカレードを利用して通信端末５へ接続することができる。なお、本実施形態の説明では、グローバルＩＰアドレス、プロトコル及びポート番号の組み合わせについても、アドレス乃至はＩＰアドレスということがある。
【００５４】
アドレス通知部３１がアドレスを通知する時期は、例えば、通信端末５がインターネット１１に接続するなどして通信端末５にＩＰアドレスが割り当てられたときである。通信端末５にグローバルＩＰアドレスが割り当てられている場合においては、その後、通信端末５の接続が切れて割り当てられたグローバルＩＰアドレスが回収されるまでは、プリントサーバ７は通信端末５に対して接続できる。また、例えば、ＬＡＮのルータによってプライベートＩＰアドレスが通信端末５に割り当てられている場合、ルータの電源が落とされてルータに割り当てられたグローバルＩＰアドレスが回収されるまでは、プリントサーバ７は通信端末５に対して接続できる。なお、通常、ルータは、電源を入れたままとされるから、長期に亘ってプリントサーバ７は通信端末５に接続可能である。その他、例えば、プリントクライアント部２５の起動よりもＩＰアドレスの割り当てが早いことが確実であれば、アドレスを通知する時期は、プリントクライアント部２５の起動時とされてもよい。
【００５５】
本実施形態では、プリントクライアント部２５は、通信端末５の起動時から基本的に起動されているので、メールクライアント部２１が所定の印刷用メールアドレス宛に電子メールを送信したか否か監視し、送信されたと判定したときに、通信端末５からプリントサーバ７へ接続し、所定の条件が満たされるまでプリントサーバ７との接続を維持するようにしてもよい。所定の条件は、例えば、接続を確立してから所定の時間が経過したこと、及び／又は、プリントサーバ７から印刷完了の情報を受信したことである。このような態様では、通信の負担は増加するものの、通信端末５のＩＰアドレス回収後にプリントサーバ７が通信端末５に接続しようとする状況は生じないから、確実にプリントサーバ７との通信が行われる。
【００５６】
なお、通信端末５のＩＰアドレスが静的に割り当てられている場合においては、アドレス通知部３１は省略されてもよい。この場合、例えば、プリントシステム１によるサービスを受けるための当初の登録手続きにおいて、通信端末５等からプリントサーバ７にＭＡＣアドレス及びＩＰアドレス等のアドレスが通知されればよい。
【００５７】
通信端末５が携帯電話機である場合においては、各通信キャリアにおいては独自のプロトコルに従って携帯電話機を識別しており、プリントサーバ７からは、電話網１３とインターネット１１とを仲介する不図示のゲートウェイのＩＰアドレスまでしか把握できず、さらに、仲介を行うゲートウェイ（ＩＰアドレス）は変化する。従って、ユーザ側通信端末５Ａが携帯電話機である場合においては、例えば、プリントクライアント部２５Ａは、上述したように、メールクライアント部２１Ａが所定の印刷用メールアドレス宛に電子メールを送信したか否か監視し、送信されたと判定したときに、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７へ接続し、所定の条件が満たされるまでプリントサーバ７との接続を維持するようにすればよい。プリンタ側通信端末５Ｂが携帯電話機である場合は、例えば、プリントクライアント部２５Ｂは、起動と同時にプリントサーバ７へ接続し、できるだけ少ないデータ量で接続を維持すればよい。なお、理論的には、通信端末５がコンピュータである場合と同様に、通信端末５としての携帯電話機のアドレスをプリントサーバ７が記憶して、プリントサーバ７から携帯電話機へ接続することも可能である。
【００５８】
表示部２７は、例えば、液晶表示装置又は有機ＥＬ表示装置である。操作部２９は、例えば、複数の物理的なキーを有するものであってもよいし、タッチパネルのように表示部２７のＧＵＩ（graphical user interface）と組み合わされたものであってもよい。
【００５９】
プリントサーバ７は、例えば、電子メールを受信する（図２のステップＳＴ１参照）ためのメール受信部３３と、ウェブページの情報を取得するためのウェブクライアント部３５と、受信した電子メールに基づく印刷を行う主たる処理を行うためのメイン処理部３７と、通信端末５及びプリンタ９のアドレス等を保持するデータベース３９とを有している。
【００６０】
メール受信部３３は、例えば、一般的なメールサーバと同様に、他のメールサーバのＭＴＡ（Mail Transfer Agent）から送信され、宛先メールアドレスのドメイン名が自己のＩＰアドレスと対応した電子メールを受信する。すなわち、メール受信部３３は、所定（一定）のドメイン名と、種々のローカルパートとからなる種々の宛先メールアドレスの電子メールを受信する。例えば、ドメイン名が「@f**.ne.jp」である、「eee@f**.ne.jp」、「ggg@f**.ne.jp」等を宛先メールアドレスとする電子メールを受信する。ただし、メール受信部３３においては、メールサーバとは異なり、受信したメールを転送する機能（ＭＴＡ）及び受信したメールをメールクライアントに配送する機能（ＭＤＡ：Mail Delivery Agent）は不要である。
【００６１】
なお、メール受信部３３は、メールクライアントのメール受信部と同様に構成され、所定のドメイン名を宛先メールアドレスに含む種々の電子メールをメールサーバのＭＤＡから受信してもよい。すなわち、擬似的にメールサーバのように動作してもよい。ただし、この場合、ユーザ側通信端末５Ａから電子メールが送信されたときに直ちにメール受信部３３にて受信できるように、メールサーバからメール受信部３３への電子メールの配送はプッシュ型であることが好ましい。
【００６２】
ウェブクライアント部３５は、例えば、一般的なウェブクライアント部と同様に、ＵＲＬによって特定されるウェブページの情報をウェブサーバから取得する。ただし、ウェブクライアント部３５は、その情報を表示部に表示するためのブラウザは有していなくてもよい。
【００６３】
メイン処理部３７は、例えば、データベース３９に記録される情報を管理する登録管理部４０と、プリンタ９の状態を認識する（図２のステップＳＴ２〜ＳＴ４参照）ための状態認識部４１と、プリンタ９の状態が正常な場合に印刷処理を行う（ステップＳＴ５参照）ための印刷処理部４３と、プリンタ９の状態が異常な場合に必要な処理を行う（ステップＳＴ７及びＳＴ９参照）ための異常時処理部４５と、プリントシステム１によって提供される機能（サービス）を取捨選択するための機能設定部４７とを有している。
【００６４】
状態認識部４１は、例えば、プリンタ９の状態を示す状態情報を取得する（ステップＳＴ２及びＳＴ３参照）ための状態情報取得部４９と、その取得した状態情報に基づいて異常の有無を判定する（ステップＳＴ４参照）ための状態判定部５１とを有している。
【００６５】
印刷処理部４３は、例えば、メール受信部３３が受信した電子メールに基づいて、プリンタ９が使用可能な形式の印刷データを生成する印刷データ生成部５３と、その生成された印刷データをプリンタ９に送信するための印刷データ送信部５５とを有している。
【００６６】
異常時処理部４５は、例えば、プリンタ９の状態が異常であることを示す情報を通信端末５に送信する異常通知部５７を有している。
【００６７】
プリンタ９は、例えば、受信した印刷データを印刷するための制御を行う印刷実行部５９と、プリントシステム１によるサービスを受けるための処理を実行するネットワーク用処理部６１と、表示部６３と、操作部６５とを有している。
【００６８】
印刷実行部５９は、例えば、一般的なプリンタにおいて構築されているものと同様でよい。印刷実行部５９は、例えば、印刷データに基づいて、プリントヘッドのアクチュエータ及び紙送り機構のアクチュエータに対して適宜なタイミング及び適宜な大きさで電圧を印加する。
【００６９】
ネットワーク用処理部６１は、例えば、プリントシステム１にインストールされた専用のアプリケーションが実行されることによって構築される。このアプリケーションは、例えば、プリントサーバ７の提供者と同一又は提携しているプリンタ９の製造者によってプリンタ９の出荷前にインストールされてもよいし、プリンタ９の所有者によってインストールされてもよい。
【００７０】
ネットワーク用処理部６１は、例えば、プリンタ９のＩＰアドレスをプリントサーバ７に通知するためのアドレス通知部６７と、プリンタ９の状態をプリントサーバ７に通知するための状態通知部６９とを有している。
【００７１】
アドレス通知部６７は、通信端末５のアドレス通知部３１と同様に、プリンタ９のＩＰアドレスが動的に割り当てられるものである場合に、プリントサーバ７にプリンタ９のＩＰアドレスを通知するためのものである。プリンタ９に割り当てられるＩＰアドレスがグローバルＩＰアドレス及びローカルＩＰアドレスのいずれであってもよいことは通信端末５と同様であり、また、前者又は後者の場合におけるアドレス通知部６７の動作も、アドレス通知部３１と同様でよい。
【００７２】
ただし、プリンタ９は、一般に、常時インターネット１１との接続が確立されているものではない。従って、例えば、プリンタ９とインターネット１１との間にルータ（乃至はアクセスポイント）が介在されていることが好ましい。既に述べたように、ルータは、基本的に常時インターネット１１に接続されているからである。もちろん、プリンタ９のＩＰアドレスが静的なものであれば、アドレス通知部６７は省略されてもよい。
【００７３】
状態通知部６９は、プリントサーバ７からの問い合わせ（ステップＳＴ２）に応じてプリンタ９の状態を示す状態情報をプリントサーバ７に送信する。プリンタ９は、一般に、用紙の有無及びインクの有無等を検出する状態検出部を有している。従って、状態通知部６９は、例えば、その既存の状態検出部とプリントサーバ７との仲介をするだけでよい。
【００７４】
表示部６３及び操作部６５は、通信端末５の表示部２７及び操作部２９と同様である。
【００７５】
図４は、データベース３９に保持されるデータの内容を示す模式図である。
【００７６】
データベース３９は、ユーザ側通信端末５Ａに係る情報、印刷用メールアドレス、第１プリンタ（プリンタ９）に係る情報、第２プリンタ（プリンタ９）に係る情報、及び、プリントシステム１の機能の選択に係る情報を互いに対応付けて保持している。なお、以下の説明では、図示のデータテーブルの各行をデータＤ１ということがある。このデータベース３９の更新（管理）は、例えば、登録管理部４０によって行われる。
【００７７】
データベース３９において、このような対応付けがなされた情報が保持されていることから、例えば、プリントサーバ７は、電子メールを受信したときに、その送信元及び／又は送信先のメールアドレスに基づいて、その電子メールを印刷すべきプリンタ９を特定することができる。各情報は、具体的には、例えば、以下のとおりである。
【００７８】
ユーザ側通信端末５Ａに係る情報は、例えば、メールアドレスとアドレス（例えばＭＡＣアドレス及びＩＰアドレス）である。なお、この例は、例えば、ユーザ側通信端末５ＡにグローバルＩＰアドレスが割り当てられている態様のものである。
【００７９】
ユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスは、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスの提供前に、電子メール又はウェブブラウザを利用した所定の登録手続きによって、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７に入力され、データベース３９に保持される。
【００８０】
ユーザ側通信端末５ＡのＭＡＣアドレスは、上記の登録手続きにおいて、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７に入力され、データベース３９に保持されてもよいし、上述したように、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７へのＩＰアドレスの通知とともに、取得・更新されてもよい。なお、前者であれば、例えば、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７への通信においてＭＡＣアドレスを認証に利用可能である。後者であれば、例えば、ユーザが電子メールを送信するハードウェア（ユーザ側通信端末５Ａ）を変更した場合にも、プリントサーバ７はＭＡＣアドレスを取得してユーザ側通信端末５Ａにサービスを提供できる。
【００８１】
ユーザ側通信端末５ＡのＩＰアドレスは、既に述べたように、アドレス通知部３１Ａからの通知等に基づいて適宜に更新される。
【００８２】
なお、ユーザ側通信端末５ＡにローカルＩＰアドレスが割り当てられる態様においては、例えば、ユーザ側通信端末５Ａのアドレスとして、ルータ（ＤＨＣＰサーバ）のＩＰアドレス、プロトコル及びポート番号が記憶される。これらの情報が所定の登録手続きによって又はアドレス通知部３１Ａからの通知等に基づいて登録乃至は更新されてよいことは、上記と同様である。また、例えば、ユーザ側通信端末５Ａが携帯電話機である態様（アドレス通知部３１が設けられない態様）においては、データベース３９にゲートウェイのＩＰアドレスは不要であり、ユーザ側通信端末５Ａから接続があったときにゲートウェイのＩＰアドレスがＲＡＭ等に適宜に記憶されればよい。データベース３９は、上記のいずれの態様にも対応可能に構成されてもよい。
【００８３】
印刷用メールアドレスは、ユーザ側通信端末５Ａのユーザが、印刷を希望する電子メールをプリントサーバ７に送信するときに、その宛先とすべきメールアドレスである。この印刷用メールアドレスのドメイン名は、例えば、既に述べたように、プリントサーバ７のＩＰアドレスに対応している。印刷用メールアドレスのローカルパートは、例えば、プリントシステム１のサービス提供前における所定の登録手続きにおいて、プリントサーバ７がユーザ側通信端末５Ａ等からの信号等に基づいて適宜に設定する。
【００８４】
本実施形態では、例えば、電子メールの宛先メールアドレスに基づいて印刷先のプリンタ等を決定する。従って、例えば、複数のユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスと、一の印刷用メールアドレスとが対応付けられていたり（複数のユーザが同一のプリンタ９から印刷したり）、逆に一のユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスと、複数の印刷用メールアドレスとが対応付けられたり（一のユーザが印刷先のプリンタ９を複数のプリンタ９から選択したり）することが可能となっている。ただし、同一の、ユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスと印刷用メールアドレスとの組み合わせは存在しないように（重複して同じ組み合わせが登録されないように）、登録手続きが行われる。
【００８５】
第１プリンタに係る情報は、ユーザ側通信端末５Ａから印刷用メールアドレス宛に電子メールが送信されたときに、その電子メールの印刷が最初に試みられるプリンタ９に係る情報である。第２プリンタに係る情報は、第１プリンタに係る情報において特定されるプリンタ９において印刷ができないときに、代替プリンタとして利用されるプリンタ９に係る情報である。なお、特に図示しないが、データベース３９は、第２プリンタでも印刷ができないときに代替プリンタとして利用される第３プリンタなど、複数の代替プリンタに係る情報を記憶可能であってもよい。
【００８６】
第１プリンタに係る情報の項目と、第２プリンタに係る情報の項目とは、例えば、同様である。以下では、「第１」「第２」を省略することがある。
【００８７】
プリンタに係る情報は、例えば、プリンタ９のアドレス（例えばＭＡＣアドレス及びＩＰアドレス）、プリンタ９で使用可能な印刷データのデータ形式を示す情報、プリンタ９の所有者が所有するプリンタ側通信端末５Ｂに係る情報である。なお、この例では、プリンタ９にグローバルＩＰアドレスが割り当てられている態様のものである。
【００８８】
プリンタ９のアドレスは、例えば、上記のユーザ側通信端末５Ａのアドレスと同様に、所定の登録手続き及び／又はアドレス通知部６７によってプリントサーバ７に入力され、データベース３９において登録及び／又は更新される。なお、プリンタ９のアドレスとして、ルータ（ＤＨＣＰサーバ）のＩＰアドレス、プロトコル及びポート番号が記憶されてよいこと、データベース３９がいずれの態様にも対応可能に構成されてもよいこと等もユーザ側通信端末５Ａと同様である。
【００８９】
プリンタ９のデータ形式を示す情報は、例えば、所定の登録手続きにおいて、適宜な通信端末５からの情報送信により、又は、プリンタ９からの情報送信により、データベース３９において登録される。なお、プリントサーバ７は、通信端末５又はプリンタ９から、プリンタ９の機種の情報を取得し、その情報から自己の適宜なデータベースを参照してデータ形式を特定し、データベース３９に登録してもよい。
【００９０】
プリンタ側通信端末５Ｂに係る情報は、本実施形態では、ユーザ側通信端末５Ａに係る情報と同様である。
【００９１】
プリントシステム１の機能の選択に係る情報は、例えば、代替プリンタを使用する機能を利用するか否かの情報、及び、代替単色印刷を行う機能を利用するか否かの情報である。
【００９２】
代替プリンタ（例えば第２プリンタ）を使用する機能は、第１プリンタ及び第２プリンタに係る情報の説明において述べたとおりである。
【００９３】
代替減色印刷を行う機能は、例えば、プリンタがカラープリンタである場合において、複数種類のインクのうちいずれかの色のインクが切れているとき、残りの色のインクによって、減色印刷（例えば単色印刷）をする機能である。この機能によって減色印刷が行われる場合、カラー印刷の場合の印刷データとは異なる印刷データがプリントサーバ７からプリンタ９に送信される。すなわち、カラー印刷用の印刷データがプリンタ９に送信され、特定の色のインクが切れていることによって結果として減色印刷がなされるのではなく、当初から減色印刷用の印刷データがプリンタ９に送信される。これにより、特定の色のインクが切れていても視認性が高い画像が形成される。なお、減色印刷は、濃淡が無い２値の印刷（例えば狭義の単色印刷）であってもよいし、濃淡がある印刷（例えばグレースケール印刷）であってもよい。また、プリンタがカラー印刷を行う際に、３色のインク、例えば、イエロー、マゼンタ、シアン以外のカラーインク、例えば、ライトシアンを使用するプリンタの場合に、印刷にライトシアンを使用しない減色印刷用の印刷データを生成するようにしてもよい。
【００９４】
これらの印刷機能を利用するか否かの情報は、例えば、任意の時期においてユーザがユーザ側通信端末５Ａに対して所定の操作をし、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７へ情報が送信されることによって更新される。この際、例えば、プリントクライアント部２５Ａが所定のＧＵＩを立ち上げてもよいし、ウェブブラウザによって所定のウェブページが開かれてもよい。また、ユーザ側通信端末５Ａに代えて又は加えて、プリンタ側通信端末５Ｂ及び／又はプリンタ９に対して所定の操作を行い、これらの機器からプリントサーバ７へ情報が送信されることによって更新されてもよい。
【００９５】
なお、図４に示すデータベースは、あくまで概念図であり、データベース３９においては、種々の適宜なデータテーブルが構成されてよい。例えば、図４に示すデータテーブルにおいて、データ形式を示す情報に代えてプリンタ９の機種を示す情報が登録され、これとは別に、プリンタ９の機種を示す情報とデータ形式を示す情報とを対応付けたデータテーブルが用意されてもよい。これでも、実質的に、印刷用メールアドレス等と、データ形式を示す情報とが対応付けられているといえる。また、データベース３９を構成する記憶装置（ハードウェア）は、一つであってもよいし、ネットワークを介して接続された複数であってもよい。
【００９６】
図５は、図２の動作を実現するためにプリントサーバ７が実行するメイン処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【００９７】
ステップＳＴ２１では、プリントサーバ７は、電子メールを受信したか否か判定し、受信していないと判定したときは待機し、受信したと判定したときは、ステップＳＴ２２に進む。
【００９８】
ステップＳＴ２２では、プリントサーバ７は、受信した電子メールの送信元メールアドレスをキーとしてデータベース３９のユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスを検索し、その送信元メールアドレスがデータベース３９に記憶されているか否か判定する。すなわち、プリントサーバ７は、電子メールを送信したユーザが、プリントシステム１のサービスを受けるべく予め登録されたユーザであるか否かを判定する。
【００９９】
そして、プリントサーバ７は、送信元メールアドレスがデータベース３９に記憶されていないと判定したときは、その旨を知らせる電子メールを送信元メールアドレスに送信し（ステップＳＴ２３）、ステップＳＴ２１に戻る。一方、プリントサーバ７は、送信元メールアドレスがデータベース３９に記憶されていると判定したときは、ステップＳＴ２４に進む。
【０１００】
ステップＳＴ２４では、プリントサーバ７は、データベース３９の複数のデータＤ１のうち、ステップＳＴ２２における検索の結果得られた、受信した電子メールの送信元メールアドレスがユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスに一致する１以上のデータＤ１を対象に、受信した電子メールの送信先メールアドレスをキーとして印刷用メールアドレスを検索し、１つのデータＤ１を特定する。そして、特定したデータＤ１の第１プリンタ（のアドレス）を印刷先として指定する。
【０１０１】
なお、特に図示しないが、このとき、該当する印刷用メールアドレスが見つからないときは、プリントサーバ７は、その旨をユーザ側通信端末５Ａに通知してもよい。この通知は、電子メールによってなされてもよいし、プリントサーバ７とユーザ側通信端末５Ａとの間で接続を確立し、プリントクライアント部２５Ａによって所定の画像を表示することでなされてもよい。
【０１０２】
ステップＳＴ２５では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２４で特定したプリンタ９の状態を示す状態情報を取得する（後述するように自ら生成する場合を含む）。
【０１０３】
ステップＳＴ２６では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２５で取得した状態情報に基づいて、プリンタ９の状態が正常か否か判定し、正常と判定した場合はステップＳＴ２７に進み、異常と判定した場合は、ステップＳＴ２８に進む。
【０１０４】
ステップＳＴ２７では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２１で受信した電子メールに基づく印刷をステップＳＴ２４で特定したプリンタ９に実行させるための印刷処理を行う。そして、印刷処理が終了すると、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２１に戻る。
【０１０５】
一方、ステップＳＴ２８では、プリントサーバ７は、プリンタ９の状態が異常であることを、電子メールを送信したユーザに知らせる等の異常時処理を行う。
【０１０６】
ステップＳＴ２８に続くステップＳＴ２９及びＳＴ３０では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２８の異常時処理の結果に応じて、適宜な位置のステップに進む（戻る）。なお、広い意味では、ステップＳＴ２９及びＳＴ３０、及び、これらのステップから進むステップも異常時処理である。
【０１０７】
具体的には、ステップＳＴ２９では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２８の異常時処理によって所定の異常終了フラグが立てられているか否かを判定し、立てられていると判定した場合は、ステップＳＴ２１に戻り、立てられていないと判定した場合は、ステップＳＴ３０に進む。
【０１０８】
ステップＳＴ３０では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２８の異常時処理によって所定の代替プリンタフラグが立てられているか否かを判定し、立てられていると判定した場合は、ステップＳＴ２４に戻り、立てられていないと判定した場合は、ステップＳＴ２７に進む。
【０１０９】
ステップＳＴ２４に戻ると、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２４で得たデータＤ１から第２プリンタのアドレスを特定し、第１プリンタに代えて第２プリンタに対して、ステップＳＴ２５以降の処理を行う。
【０１１０】
また、後述する異常時処理の説明から理解されるように、本実施形態では、異常終了フラグ及び代替プリンタフラグのいずれも立てられていないときは、カラープリンタとしてのプリンタ９においていずれかの色のインクが切れている状況において、単色印刷をユーザが希望した状態である。そして、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２８〜ＳＴ３０を経由してステップＳＴ２７に進んだ場合においては、カラー印刷に代えて、単色印刷を行う。
【０１１１】
図６は、図５のステップＳＴ２５においてプリントサーバ７が実行するプリンタ状態情報取得処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【０１１２】
ステップＳＴ４１では、プリントサーバ７は、図５のステップＳＴ２４で特定した第１プリンタのアドレスに基づいて、プリンタ９の状態を示す情報を要求する信号をプリンタ９に送信する。
【０１１３】
ステップＳＴ４２では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１の要求に対するプリンタ９からの返信の有無に基づいて、プリンタ９の電源がＯＮされているか否か判定する。例えば、プリントサーバ７は、ステップＳＴ１の信号の送信から所定の時間が経過しても返信が得られない場合は、電源がＯＦＦされていると判定する。そして、プリントサーバ７は、電源がＯＦＦされていると判定した場合は、電源ＯＦＦフラグを立て（ステップＳＴ４３）、図６の処理を終了し、電源がＯＮされていると判定した場合は、ステップＳＴ４４に進む。
【０１１４】
ステップＳＴ４３では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１の要求に対してプリンタ９から返信された状態情報に基づいて、プリンタ９に用紙があるか否か判定し、ないと判定した場合は、用紙無しフラグを立て（ステップＳＴ４５）、ステップＳＴ４６に進み、あると判定した場合は、ステップＳＴ４５をスキップしてステップＳＴ４６に進む。
【０１１５】
ステップＳＴ４６では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１の要求に対してプリンタ９から返信された状態情報に基づいて、プリンタ９にインクがあるか否か判定し、ないと判定した場合は、インク無しフラグを立て（ステップＳＴ４７）、図６の処理を終了し、あると判定した場合は、ステップＳＴ４７をスキップして図６の処理を終了する。なお、特に図示しないが、プリンタ９がカラープリンタである場合においては、例えば、インクの色毎にフラグを立てる。
【０１１６】
図５に示したように、この図６の処理が終了すると、ステップＳＴ２６のプリンタ９の状態が正常か否かの判定が行われる。この際、プリントサーバ７は、例えば、電源ＯＦＦフラグ（ステップＳＴ４３）、用紙無しフラグ（ステップＳＴ４５）及びインク切れフラグ（ステップＳＴ４７）のいずれも立てられていないときに正常と判定し、いずれかのフラグが立てられているときに異常と判定する。
【０１１７】
図７は、図５のステップＳＴ２７においてプリントサーバ７が実行する印刷処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【０１１８】
ステップＳＴ５１では、プリントサーバ７は、データベース３９を参照して、図５のステップＳＴ２４で指定したプリンタで使用可能な印刷データのデータ形式を特定する。
【０１１９】
ステップＳＴ５２では、プリントサーバ７は、印刷先として特定されているプリンタ９がカラープリンタである場合に、カラー印刷及び単色印刷のいずれの印刷用の印刷データを形成するか設定する。この設定は、後述する単色印刷フラグが立てられているか否かに基づいて設定される。なお、特に図示しないが、例えば、データベース３９に登録されている情報などから、プリンタ９が単色印刷専用のものであることが特定されているときは、このステップはスキップされてよい。
【０１２０】
ステップＳＴ５３では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５１で特定したデータ形式、及び、（必要に応じて）ステップＳＴ５２で設定した印刷方法（カラー又は単色）に基づいて、印刷データを生成する。
【０１２１】
ステップＳＴ５４では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５３で生成した印刷データを図５のステップＳＴ２４で指定したプリンタ９に送信する。
【０１２２】
図８は、図５のステップＳＴ２８においてプリントサーバ７が実行する異常時処理の手順の一例を示すフローチャートである。
【０１２３】
ステップＳＴ６１では、プリントサーバ７は、電源ＯＦＦフラグ（図６のステップＳＴ４３）が立てられているか否か判定し、立てられていると判定した場合は、ステップＳＴ６２に進み、立てられていないと判定した場合は、ステップＳＴ６８に進む。
【０１２４】
ステップＳＴ６２では、プリントサーバ７は、図５のステップＳＴ２４で得たデータＤ１を参照して、代替プリンタのアドレスが登録されているか否か、及び、代替プリンタを使用する機能がＯＮとされているか否かを判定する。そして、プリントサーバ７は、登録且つＯＮであると判定した場合は、ステップＳＴ６３に進み、いずれかが満たされていないと判定した場合は、ステップＳＴ６６に進む。
【０１２５】
ステップＳＴ６３では、プリントサーバ７は、ユーザ側通信端末５Ａに対して、図５のステップＳＴ２４で指定したプリンタ９（例えば第１プリンタ）の状態が異常であることを通知するとともに、代替プリンタ（例えば第２プリンタ）による印刷を行うか否かを問い合わせる。
【０１２６】
このとき、例えば、プリントサーバ７は、図５のステップＳＴ２４で特定したデータＤ１のユーザ側通信端末５Ａのアドレスを参照して、ユーザ側通信端末５Ａとの接続を確立する。また、既に述べたように、印刷用メールアドレス宛に電子メールを送信する際に、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７に対して接続をしてもよい。
【０１２７】
問い合わせのための信号を受信したユーザ側通信端末５Ａ（プリントクライアント部２５Ａ）は、例えば、専用のＧＵＩを立ち上げてユーザの操作を待つ。また、例えば、プリントクライアント部２５Ａによって、又は、プリントサーバ７によって、ウェブクライアント部２３Ａのウェブブラウザを立ち上げ、ウェブサーバとして機能するプリントサーバ７のウェブページを表示して、ユーザの操作を待ってもよい。
【０１２８】
後述するように、ステップＳＴ６３は、電源がＯＮであって、用紙無し及び／又はインク切れの場合においても実行され得る。プリントサーバ７及び／又は通信端末５は、電源ＯＦＦフラグ、用紙無しフラグ及び単色印刷フラグを参照して、どのような異常が生じているかをユーザに通知することができる。
【０１２９】
ステップＳＴ６４では、プリントサーバ７は、ユーザ側通信端末５Ａからの返信が代替プリンタでの印刷を指示するものであるか否か判定し、指示するものであると判定したときは、ステップＳＴ６５に進み、指示するものでないと判定したときは、ステップＳＴ６７に進む。なお、特に図示しないが、ユーザ側通信端末５Ａからの返信が所定時間の間に得られない場合においても、ステップＳＴ６７に進んでよい。
【０１３０】
ステップＳＴ６５では、プリントサーバ７は、代替プリンタフラグを立てる。この代替プリンタフラグは、例えば、図５のステップＳＴ３０で参照され、このフラグが立てられていれば、既に述べたように、プリントサーバ７は、代替プリンタを指定して、ステップＳＴ２４以降の手順を再試行することになる。ステップＳＴ６５の後、プリントサーバ７は、ステップＳＴ７３に進む。
【０１３１】
ステップＳＴ６６では、プリントサーバ７は、ユーザ側通信端末５Ａにプリンタ９の状態が異常であることを通知する。なお、プリントサーバ７とユーザ側通信端末５Ａとの接続方法（アドレスの特定方法等）、画面の表示方法（専用のＧＵＩか否か）、及び、表示内容の設定方法（フラグの参照等）は、ステップＳＴ６３と同様である。
【０１３２】
ステップＳＴ６７では、プリントサーバ７は、異常終了フラグを立てる。この異常終了フラグは、例えば、図５のステップＳＴ２９において参照され、既に述べたように、このフラグが立てられていれば、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２１に戻り、待機状態となることになる。ステップＳＴ６７の後、プリントサーバ７は、ステップＳＴ７３に進む。
【０１３３】
ステップＳＴ６８では、プリントサーバ７は、用紙無しフラグ（図６のステップＳＴ４５）が立てられているか否か判定し、立てられていると判定した場合は、前述のステップＳＴ６２に進み、立てられていないと判定した場合は、ステップＳＴ６９に進む。ステップＳＴ６２に進むことにより、用紙が無い場合においても、代替プリンタによる印刷が試みられる。
【０１３４】
本実施形態では、電源ＯＦＦフラグ、用紙無しフラグ及びインク切れフラグの３つのみを例に挙げて説明していることから、図５のステップＳＴ２６で異常と判定されて図８の処理に進み、さらに、ステップＳＴ６９に進むときは、インク切れフラグが立てられているときである。なお、他の異常を示すフラグがある場合には、又は、確認的な意味で、ステップＳＴ６９の前に、インク切れフラグのチェックが行われてもよい。
【０１３５】
ステップＳＴ６９では、プリントサーバ７は、図５のステップＳＴ２４で得たデータＤ１を参照して、代替単色印刷の機能がＯＮとされているか否か判定し、ＯＮとされていると判定した場合は、ステップＳＴ７０に進み、ＯＮとされていないと判定した場合は、ステップＳＴ６２に進む。ステップＳＴ６２に進むことにより、インク切れの場合においても、代替プリンタによる印刷が試みられる。なお、特に図示しないが、データベース３９に登録された情報などからプリンタ９が単色印刷専用のものであることが特定されているときは、ステップＳＴ６９の前にステップＳＴ６２に進んでよい。
【０１３６】
ステップＳＴ７０では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ６３における代替プリンタによる印刷の問い合わせと同様にして、ユーザ側通信端末５Ａに対して、プリンタ９の状態が異常であることを通知するとともに、カラー印刷に代えて単色印刷を行うか否かを問い合わせる。
【０１３７】
ステップＳＴ７１では、プリントサーバ７は、ユーザ側通信端末５Ａからの返信が単色印刷を指示するものであるか否か判定し、指示するものであると判定したときは、ステップＳＴ７２に進み、指示するものでないと判定したときは、ステップＳＴ６２に進む。ステップＳＴ６２に進むことにより、代替プリンタによる印刷が試みられる。なお、特に図示しないが、ユーザ側通信端末５Ａからの返信が所定時間の間に得られない場合は、例えば、ステップＳＴ６７に進む。
【０１３８】
ステップＳＴ７２では、プリントサーバ７は、単色印刷フラグを立てる。この単色印刷フラグは、例えば、図７のステップＳＴ５２において参照され、既に述べたように、単色印刷フラグが立てられていれば、プリントサーバ７は、単色印刷の印刷データを生成する。ステップＳＴ７２の後、プリントサーバ７は、ステップＳＴ７３に進む。
【０１３９】
ステップＳＴ７３では、プリントサーバ７は、プリンタ側通信端末５Ｂにプリンタ９の状態が異常であることを通知する。なお、プリントサーバ７とプリンタ側通信端末５Ｂとの接続方法（アドレスの特定方法等）、画面の表示方法（専用のＧＵＩか否か）、及び、表示内容の設定方法（フラグの参照等）は、通信端末５の具体的なアドレス等が異なることを除いて、ステップＳＴ６６等と同様でよい。
【０１４０】
ステップＳＴ７４では、プリントサーバ７は、プリンタ９に異常が生じていることをプリンタ９に報知させるための指示信号を送信する。この信号を受信したプリンタ９は、例えば、表示部６３に所定の画像を表示したり、不図示のスピーカから所定の音響を出力したりする。
【０１４１】
なお、本実施形態においては、図８の処理を終えたときに、異常終了フラグ及び代替プリンタフラグのいずれも立てられていないときは、単色印刷フラグが立てられているときであるので、図５では、プリントサーバ７は、単色印刷フラグの有無をチェックせずに、ステップＳＴ２７に戻っている。ただし、他のフラグがある場合には、又は、確認的な意味で、ステップＳＴ３０の後に、単色印刷フラグのチェックが行われてもよい。
【０１４２】
以上のとおり、本実施形態では、ユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ９とネットワーク３を介して通信可能なプリントサーバ７は、ユーザ側通信端末５Ａからネットワーク３を介して電子メールを受信するメール受信部３３と、ネットワーク３を介したプリンタ９との通信に基づいてプリンタ９の状態が正常及び異常のいずれであるかを判定する状態認識部４１（ステップＳＴ２５及びＳＴ２６）と、状態認識部４１により正常と判定された場合に、電子メールが含む情報に基づく、プリンタ９にて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した印刷データをネットワーク３を介してプリンタ９へ送信する印刷処理部４３（ステップＳＴ２７）と、状態認識部４１により異常と判定された場合に、プリンタ９の状態が異常であることを示す第１異常情報をネットワーク３を介してユーザ側通信端末５Ａへ送信する異常時処理部４５（ステップＳＴ２８、又は、ステップＳＴ２８のステップ）と、を備えている。
【０１４３】
従って、プリントサーバ７（ネットワーク３）とプリンタ９との間に、印刷データを生成するための専用の機器は不要であり、構成が簡素である。また、ユーザ側通信端末５Ａにプリンタ９の状態（異常）が通知されることから、ユーザにとって利便性が高い。
【０１４４】
また、本実施形態では、プリントサーバ７は、複数の印刷用メールアドレスと複数の第１プリンタを特定する情報（アドレス）とを対応付けて保持するデータベース３９（記憶部）と、データベース３９を参照して、メール受信部３３が受信した電子メールの宛先メールアドレスに一致する印刷用メールアドレスに対応付けられた第１プリンタを特定するプリンタ指定部（メイン処理部３７内、ステップＳＴ２４）と、を有している。状態認識部４１、印刷処理部４３及び異常時処理部４５は、プリンタ指定部により特定された第１プリンタを対象として動作する。データベース３９は、更に、複数の印刷用メールアドレスに対して複数の第２プリンタを特定する情報（アドレス）を対応付けて保持可能である。状態認識部４１により第１プリンタについて異常と判定された場合に、異常時処理部４５は、ユーザ側通信端末５Ａとの通信に基づいて第２プリンタによる印刷の要否を判定する（ステップＳＴ６４及びＳＴ６４）。異常時処理部４５により第２プリンタによる印刷が要と判定された場合に、状態認識部４１、印刷処理部４３及び異常時処理部４５は、第２プリンタを対象として動作する（ステップＳＴ３０後のステップＳＴ２５〜ＳＴ２８）。
【０１４５】
従って、ユーザは、第１プリンタの状態（異常）を知るだけでなく、その異常に対して代替プリンタによる印刷という対応をとることができる。すなわち、ユーザにとって利便性が高い。
【０１４６】
また、本実施形態では、状態認識部４１は、カラープリンタであるプリンタ９との通信に基づいて、プリンタ９において複数色のインクのいずれかが切れているか否か判定し（ステップＳＴ４６）、切れているときは異常と判定する（ステップＳＴ２６）。状態認識部４１により複数色のインクのいずれかが切れていると判定された場合に、異常時処理部４５は、ユーザ側通信端末５Ａとの通信に基づいて、切れていないインクによる印刷の要否を判定する（ステップＳＴ７０及びＳＴ７１）。異常時処理部４５により、切れていないインクによる印刷が要と判定された場合に、印刷処理部４３は、電子メールが含む情報に基づいて、インクが切れていないときの印刷データとは異なる印刷データを生成し（ステップＳＴ５３）、生成した印刷データをネットワーク３を介してプリンタ９へ送信する（ステップＳＴ５４）。
【０１４７】
従って、ユーザは、代替プリンタによる印刷と同様に、単に第１プリンタの状態（異常）を知るだけでなく、その異常に対して単色印刷という対応をとることができる。すなわち、ユーザにとって利便性が高い。
【０１４８】
また、本実施形態では、プリントサーバ７は、複数のユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスと、複数の印刷用メールアドレスと、複数のプリンタ側通信端末５Ｂを特定する情報（例えばメールアドレス及び／又はアドレス）とを対応付けて保持するデータベース３９（記憶部）を有している。異常時処理部４５は、データベース３９を参照して、受信した電子メールの送信元メールアドレス及び宛先メールアドレスの組み合わせと一致するユーザ側通信端末５Ａのメールアドレス及び印刷用メールアドレスの組み合わせに対応付けられたプリンタ側通信端末５Ｂを特定し、特定したプリンタ側通信端末５Ｂにプリンタ９の状態が異常であることを示す第２異常情報を送信する。
【０１４９】
従って、例えば、プリンタ９の所有者は、プリンタ９の近くにいない場合においてもプリンタ９の状態（異常）を知ることができ、適切な対応をとることができる。すなわち、ユーザ及びプリンタの所有者にとって利便性が高い。
【０１５０】
また、本実施形態では、プリントサーバ７は、異常時処理部４５の実行する所定の動作（例えば代替プリンタによる印刷）の要否を示す情報を保持するデータベース３９（記憶部）と、ユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ９の少なくとも一方との通信に基づいて、データベース３９に保持されている複数の動作の要否を示す情報を書き換える機能設定部４７と、を更に有している。異常時処理部４５は、データベース３９を参照して、所定の動作について要とされているときのみ所定の動作を実行する（ステップＳＴ６２等）。
【０１５１】
従って、ユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ９からプリントサーバ７における動作の設定ができ、利便性が高い。
【０１５２】
（専用のアプリケーションを必要としない例）
図３において示した通信端末５のプリントクライアント部２５は省略可能である。例えば、ステップＳＴ６３、ＳＴ６６、ＳＴ７０及びＳＴ７３においては、通信端末５とプリントサーバ７との間で接続を確立するのではなく、プリントサーバ７から通信端末５へ異常を通知するための電子メールを送信してもよい。また、ステップＳＴ６３及びＳＴ７０の問い合わせ及びその応答は、例えば、プリントサーバ７からユーザ側通信端末５Ａへ送信した電子メールに、ウェブサーバとしてのプリントサーバ７に接続するためのＵＲＬを記述し、ウェブクライアント部２３Ａによってユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７に接続することによって行ってもよい。
【０１５３】
以上の実施形態において、ユーザ側通信端末５Ａは第１通信端末の一例であり、プリンタ側通信端末５Ｂは第２通信端末の一例であり、データベース３９（厳密にはそのハードウェア）は記憶部の一例であり、ステップＳＴ２４を実行しているときのプリントサーバ７のＣＰＵはプリンタ指定部の一例であり、表示部２７は通信端末の報知部の一例であり、プリントクライアント部２５は通信端末の制御部の一例であり、表示部６３はプリンタの報知部の一例であり、ネットワーク用処理部６１はプリンタの制御部の一例である。
【０１５４】
本発明は、以上の実施形態に限定されず、種々の態様で実施されてよい。
【０１５５】
例えば、実施形態では、印刷用メールアドレスに種々のローカルパートが設定され、ローカルパート毎にプリンタを特定する情報が対応付けられた。しかし、印刷用メールアドレスのローカルパートは一定としてもよい。この場合であっても、例えば、電子メールの送信元アドレス（ユーザ側通信端末５Ａのメールアドレス）毎に印刷先のプリンタを設定し、サービスを提供することができる。
【符号の説明】
【０１５６】
１…プリントシステム、３…ネットワーク、５Ａ…ユーザ側通信端末（第１通信端末）、５Ｂ…プリンタ側通信端末（第２通信端末）、７…プリントサーバ、９…プリンタ、３３…メール受信部、４１…状態認識部、４３…印刷処理部、４５…異常時処理部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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