(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して通信可能な複数の画像形成装置を含む画像形成システムであって、
各前記画像形成装置は、
印刷データが記憶される記憶手段と、
すぐに印刷されなくてもよい印刷データを印刷待ち状態で前記記憶手段に蓄積する印刷データ蓄積手段と、
自機器においてすぐに印刷する状態の複数の印刷データの印刷を実行する際に、すぐに印刷する状態の一つの前記印刷データの印刷を実行する毎に、印刷実行通知を他の前記画像形成装置に通知する印刷実行通知手段と、
他の前記画像形成装置から前記印刷実行通知を受信した場合、前記印刷実行通知の送信元の前記画像形成装置に対して、印刷待ち状態の前記印刷データの属性データを送信後に、前記記憶手段の空き容量に応じて印刷待ち状態の前記印刷データを送信する印刷データ送信手段と、
前記印刷実行通知を受信した前記他の画像形成装置から、印刷待ち状態の前記印刷データの属性データを受信して、前記属性データに含まれる印刷待ち状態の前記印刷データの容量と自機器の前記記憶手段の空き容量とを比較し、前記空き容量に応じて他の前記画像形成装置から印刷待ち状態の前記印刷データを受信する印刷データ受信手段と、
自機器にすぐに印刷する状態の前記印刷データがある場合に、印刷を開始し、自機器においてすぐに印刷する状態の一つの前記印刷データの印刷を実行する毎に、前記印刷データ受信手段により受信された前記他の画像形成装置の印刷待ち状態の前記印刷データを印刷する画像形成手段とを備える
ことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成システム、及び画像形成方法に係り、特にネットワークに接続された画像形成装置、画像形成システム、及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、文書や画像を印刷可能な複合機（Multifunctional Peripheral, MFP）等の画像形成装置が存在する。
また、従来から、ネットワーク上で通信可能な複数の画像形成装置を含む画像形成システムが存在する。
【０００３】
特許文献１には、複数台の画像形成装置とホスト装置とをネットワーク接続した画像形成システムが記載されている。特許文献１のシステムでは、ホスト装置が、画像形成装置の状態が省エネモード（低消費電力状態）か否かを判断し、低消費電力状態の場合、他の画像形成装置の状態を調べて印刷可能状態にあるものを探し出し、印刷可能状態の画像形成装置があればその画像形成装置に対して印刷指示を与え迅速に印刷処理できるようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１１７７３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１の技術は、ホスト装置から印刷可能状態の画像形成装置をいちいち検索する複雑な処理が必要となっていた。
【０００６】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであって、上述の問題点を解消する画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成システムは、ネットワークを介して通信可能な複数の画像形成装置を含む画像形成システムであって、各前記画像形成装置は、印刷データが記憶される記憶手段と、すぐに印刷されなくてもよい印刷データを印刷待ち状態で前記記憶手段に蓄積する印刷データ蓄積手段と、自機器においてすぐに印刷する状態の複数の印刷データの印刷を実行する際に、すぐに印刷する状態の一つの前記印刷データの印刷を実行する毎に、印刷実行通知を他の前記画像形成装置に通知する印刷実行通知手段と、他の前記画像形成装置から前記印刷実行通知を受信した場合、前記印刷実行通知の送信元の前記画像形成装置に対して、印刷待ち状態の前記印刷データの属性データを送信後に、前記記憶手段の空き容量に応じて印刷待ち状態の前記印刷データを送信する印刷データ送信手段と、前記印刷実行通知を受信した前記他の画像形成装置から、印刷待ち状態の前記印刷データの属性データを受信して、前記属性データに含まれる印刷待ち状態の前記印刷データの容量と自機器の前記記憶手段の空き容量とを比較し、前記空き容量に応じて他の前記画像形成装置から印刷待ち状態の前記印刷データを受信する印刷データ受信手段と、自機器にすぐに印刷する状態の前記印刷データがある場合に、印刷を開始し、自機器においてすぐに印刷する状態の一つの前記印刷データの印刷を実行する毎に、前記印刷データ受信手段により受信された前記他の画像形成装置の印刷待ち状態の前記印刷データを印刷する画像形成手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、印刷を実行する画像形成装置が通知を行い、その通知に受信した他機器に蓄積された印刷待ち状態の印刷データを受信して画像形成させることで、複雑な処理を必要としない画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の全体構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示す画像形成装置の概略図である。
【図４】図１に示す画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る省電力印刷処理のフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態に係る省電力印刷処理の概念図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
＜実施の形態＞
〔画像形成装置システムＸのシステム構成〕
まず、図１により、画像形成システムＸのシステム構成について説明する。
画像形成システムＸは、画像形成装置１ａ、１ｂと、端末２とを含んでいる。
画像形成装置１ａ、１ｂは、ネットワーク５を介して通信可能なＭＦＰや単機能プリンター等の画像形成装置である。以下では、画像形成装置１ａは印刷を実行する自機器であり、画像形成装置１ｂは、印刷を急がない（不急）の印刷データ３００ｂ（図４）を蓄積している他機器である例について説明する。また、画像形成装置１ａ、画像形成装置１ｂのいずれかについて説明するときは、単に画像形成装置１という。
端末２は、ＰＣ（Personal Computer）、携帯電話、スマートフォン、ＰＤＡ（Personal Data Assistant）、ネットワークスキャナー等の端末である。端末２は、印刷データ３００ｂの作成、各画像形成装置１への指示等を行う。
ネットワーク５は、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）等のネットワークである。また、ネットワーク５は、携帯電話網やＰＨＳ網等であってもよい。
なお、画像形成装置１及び端末２は、それぞれ複数備えられていてもよい。また、画像形成装置１についても、自機器及び他機器が、それぞれ複数備えられていてもよい。
【００１１】
〔画像形成装置１の全体の構成〕
次に、図２により、画像形成装置１ａ又は画像形成装置１ｂの全体の構成について説明する。
【００１２】
画像形成装置１は、画像処理部１１、原稿読取部１２、原稿給送部１３、搬送部（給紙ローラー４２ｂ、搬送ローラー対４４、排出ローラー対４５）、ネットワーク送受信部１５、操作パネル部１６、画像形成部１７（画像形成手段）、及び記憶部１９等が、制御部１０に接続されている。各部は、制御部１０によって動作制御される。
【００１３】
制御部１０は、ＧＰＰ（General Purpose Processor）、ＣＰＵ（Central Processing Unit、中央処理装置）、ＭＰＵ（Micro Processing Unit）、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）、ＧＰＵ（Graphics Processing Unit）、ＡＳＩＣ（Application Specific Processor、特定用途向けプロセッサー）等の情報処理手段である。
制御部１０は、記憶部１９のＲＯＭやＨＤＤに記憶されている制御プログラムを読み出して、この制御プログラムをＲＡＭに展開させて実行することで、後述する機能を実現する各手段として動作させられる。また、制御部１０は、図示しない外部の端末や操作パネル部１６から入力された所定の指示情報に応じて、装置全体の制御を行う。
【００１４】
画像処理部１１は、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）やＧＰＵ（Graphics Processing Unit）等の制御演算手段である。画像処理部１１は、画像データに対して所定の画像処理を行う手段であり、例えば、拡大縮小、濃度調整、階調調整、画像改善等の各種画像処理を行う。
画像処理部１１は、原稿読取部１２で読み取られた画像を、記憶部１９に印刷データ３００ａ、３００ｂ（図４）等として記憶する。この際、画像処理部１１は、印刷データ３００ａ、３００ｂ等をＰＤＦやＴＩＦＦ等のフォーマットのファイル単位に変換することも可能である。
【００１５】
原稿読取部１２は、セットされた原稿を読み取る（スキャン）手段である。
原稿給送部１３は、原稿読取部１２で読み取られる原稿を搬送する手段である。
画像形成部１７は、ユーザーの出力指示により、記憶部１９に記憶され、原稿読取部１２で読み取られ、又は外部の端末から取得されたデータから記録紙への画像形成を行わせる手段である。画像形成部１７は、印刷データ受信部１００（図４）により取得された印刷データ３００ａ、３００ｂ等を画像形成する。
搬送部は、給紙カセット４２ａ（図３）から記録紙を搬送し、画像形成部１７で画像形成させ、その後にスタックトレイ５０へ搬送する。
なお、原稿読取部１２、原稿給送部１３、搬送部、画像形成部１７の動作については後述する。
【００１６】
ネットワーク送受信部１５は、ネットワーク５（図１）に接続するためのＬＡＮボードや無線送受信機等を含むネットワーク接続手段である。
ネットワーク送受信部１５は、データ通信用の回線ではデータを送受信し、音声電話回線では音声信号を送受信する。
【００１７】
操作パネル部１６は、ＬＣＤ等の表示部と、テンキー、スタート、キャンセル、複写やＦＡＸ送信やスキャナー等の動作モードの切り換えのボタンと、選択された文書の印刷や送信や保存や記録等に関するジョブの実行に係る指示を行うためのボタンやタッチパネル等の入力部とを備えている。
操作パネル部１６は、ユーザーによる画像形成装置１の各種ジョブの指示を取得する。また、操作パネル部１６から取得したユーザーの指示により、各ユーザーの情報を入力、変更することも可能である。
【００１８】
記憶部１９は、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等の半導体メモリーやＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記録媒体を用いた記憶手段である。
記憶部１９のＲＡＭは、省電力状態であっても、セルフリフレッシュ等の機能により、記憶内容が保持される。
記憶部１９のＲＯＭやＨＤＤには画像形成装置１の動作制御を行うための制御プログラムが記憶されている。また、記憶部１９には、画像形成装置１の機種固有情報、設置場所の情報、ＩＰアドレス、管理者のアドレス、その他の設定情報が記憶されている。また、記憶部１９には、画像形成装置１の各部の情報、例えば、トナーの残量や給紙カセット４２ａ（図３）の記録紙の残量や種類やサイズ、後処理用のフィニッシャーやソーター等の有無や状態等の状態情報が記憶されている。また、記憶部１９には、ユーザーのアカウント設定も記憶されていてもよい。また、記憶部１９には、ユーザー毎の文書ボックスの領域が含まれていてもよい。
【００１９】
なお、画像形成装置１において、制御部１０及び画像処理部１１は、ＧＰＵ内蔵ＣＰＵ等やチップ・オン・モジュールパッケージのように、一体的に形成されていてもよい。
また、制御部１０及び画像処理部１１は、ＲＡＭやＲＯＭやフラッシュメモリー等を内蔵していてもよい。
また、画像形成装置１は、ファクシミリの送受信を行うＦＡＸ送受信部を備えていてもよい。
また、画像形成装置１は、フィニッシャーやソーター等の後処理用の装置を備えていてもよい。
【００２０】
〔画像形成装置１の動作〕
次に、図３により、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１の動作について説明する。
原稿読取部１２は、本体部１４の上部に配設され、原稿給送部１３は、原稿読取部１２の上部に配設されている。スタックトレイ５０は、本体部１４に形成された記録紙の排出口４１側に配設され、また、操作パネル部１６は、画像形成装置１のフロント側に配設されている。
【００２１】
原稿読取部１２は、スキャナー１２ａと、プラテンガラス１２ｂと、原稿読取スリット１２ｃとを備えている。スキャナー１２ａは、露光ランプ、及びＣＣＤ(Charge Coupled Device)やＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor）撮像センサー等から構成され、原稿給送部１３による原稿の搬送方向に移動可能に構成されている。
プラテンガラス１２ｂは、ガラス等の透明部材により構成された原稿台である。原稿読取スリット１２ｃは、原稿給送部１３による原稿の搬送方向と直交方向に形成されたスリットを有する。
【００２２】
プラテンガラス１２ｂに載置された原稿を読み取る場合には、スキャナー１２ａは、プラテンガラス１２ｂに対向する位置に移動され、プラテンガラス１２ｂに載置された原稿を走査しながら原稿を読み取って画像データを取得して、取得した画像データを本体部１４に備わる制御部１０（図２）に出力する。
また、原稿給送部１３により搬送された原稿を読み取る場合には、スキャナー１２ａは、原稿読取スリット１２ｃと対向する位置に移動され、原稿読取スリット１２ｃを介し、原稿給送部１３による原稿の搬送動作と同期して原稿を読み取って画像データを取得し、取得した画像データを本体部１４に備わる制御部１０に出力する。
【００２３】
原稿給送部１３は、原稿載置部１３ａと、原稿排出部１３ｂと、原稿搬送機構１３ｃとを備えている。原稿載置部１３ａに載置された原稿は、原稿搬送機構１３ｃによって、１枚ずつ順に繰り出されて原稿読取スリット１２ｃに対向する位置へ搬送され、その後、原稿排出部１３ｂに排出される。
なお、原稿給送部１３は、可倒式に構成され、原稿給送部１３を上方に持ち上げることで、プラテンガラス１２ｂの上面を開放させることができる。
【００２４】
本体部１４は、画像形成部１７を備えると共に、給紙部４２と、用紙搬送路４３と、搬送ローラー対４４と、排出ローラー対４５とを備えている。給紙部４２は、それぞれサイズ又は向きが異なる記録紙を収納する複数の給紙カセット４２ａと、給紙カセット４２ａから記録紙を１枚ずつ用紙搬送路４３に繰り出す給紙ローラー４２ｂとを備えている。給紙ローラー４２ｂ、搬送ローラー対４４、及び排出ローラー対４５は、搬送部として機能する。記録紙は、この搬送部により搬送される。
給紙ローラー４２ｂによって用紙搬送路４３に繰り出された記録紙は、搬送ローラー対４４によって画像形成部１７に搬送される。そして、画像形成部１７によって記録が施された記録紙は、排出ローラー対４５によってスタックトレイ５０に排出される。
【００２５】
画像形成部１７は、感光体ドラム１７ａと、露光部１７ｂと、現像部１７ｃと、転写部１７ｄと、定着部１７ｅとを備えている。露光部１７ｂは、レーザー装置やミラーやレンズやＬＥＤアレイ等を備えた光学ユニットであり、図示しない帯電部により一次帯電された感光体ドラム１７ａに対して、画像データに基づいて光等を出力して露光し、感光体ドラム１７ａの表面に静電潜像を形成する。現像部１７ｃは、トナーを用いて感光体ドラム１７ａに形成された静電潜像を現像する現像ユニットであり、静電潜像に基づいたトナー像を感光体ドラム１７ａ上に形成させる。転写部１７ｄは、現像部１７ｃによって感光体ドラム１７ａ上に形成されたトナー像を記録紙に転写させる。定着部１７ｅは、転写部１７ｄによってトナー像が転写された記録紙を、電熱線やＩＨヒーター等の加熱手段により加熱して、トナー像を記録紙に定着させる。
【００２６】
〔画像形成装置１ａ、画像形成装置１ｂの制御構成〕
ここで、図４により、画像形成システムＸの画像形成装置１ａ及び画像形成装置１ｂの制御構成について説明する。
画像形成装置１ａ（自機器）の制御部１０ａは、印刷データ受信部１００（印刷データ受信手段）、及び印刷実行通知部１１０（印刷実行通知手段）を備えている。
画像形成装置１ａの記憶部１９ａは、印刷データ３００ａ及び属性データ３１０ａと、印刷データ３００ｂ及び属性データ３１０ｂとを記憶する。
画像形成装置１ｂ（他機器）の制御部１０ｂは、印刷データ蓄積部１２０（印刷データ蓄積手段）、及び印刷データ送信部１３０（印刷データ送信手段）を備えている。
画像形成装置１ｂの記憶部１９ｂは、印刷データ３００ａ及び属性データ３１０ａを記憶している。
【００２７】
印刷データ受信部１００は、印刷実行通知部１１０による通知を受信した画像形成装置１ｂに蓄積された不急の印刷待ち状態の印刷データ３００ｂを受信する。
また、印刷データ受信部１００は、属性データ３１０ｂを受信し、この属性データ３１０ｂにより印刷データ３００ｂの容量と記憶部１９の空き容量とを比較する。この結果、印刷データ受信部１００は、記憶部１９の空き容量が十分である場合には、画像形成装置１ｂに送信許可通知を送信してもよい。この場合、印刷データ受信部１００は、送信許可通知を受信した画像形成装置１ｂから、印刷データ３００ｂを受信する。
また、印刷データ受信部１００は、端末２（図１）、原稿読取部１２（図２）、ＦＡＸ送受信部、外部に接続された記録媒体等、又は他の画像形成装置１から印刷データ３００ａを取得して、記憶部１９ａに記憶してもよい。
【００２８】
印刷実行通知部１１０は、印刷を実行することを画像形成装置１ｂに通知する。
印刷実行通知部１１０は、印刷データ３００ａを印刷する際に、ネットワーク５（図１）に対して、ブロードキャスト等により、印刷実行通知を送信する。
【００２９】
印刷データ蓄積部１２０は、すぐに印刷されなくてもよい印刷データ３００ｂを印刷待ち状態で蓄積する。
印刷データ蓄積部１２０は、端末２（図１）、原稿読取部１２（図２）、ＦＡＸ送受信部、外部に接続された記録媒体等、又は他の画像形成装置１から印刷データ３００ｂを取得して、記憶部１９ｂに記憶する。
【００３０】
印刷データ送信部１３０は、画像形成装置１ａが印刷を実行する際の印刷実行通知を、ネットワーク５を介して受信した場合、印刷データ蓄積部１２０により記憶部１９に蓄積された印刷データ３００ｂを送信する。
この際、印刷データ送信部１３０は、印刷データ３００ｂを送信する前に、属性データ３１０ｂを画像形成装置１ａに送信し、画像形成装置１ａから送信許可通知を受信した場合にのみ、印刷データ３００ｂを送信してもよい。
【００３１】
印刷データ３００ａ、３００ｂは、記憶部１９に保存された印刷等のジョブのデータである。印刷データ３００ａ、３００ｂは、端末２により作成され取得されたＰＤＬ（Page Description Language）データ、ＰＤＦ（Portable Document Format）等の電子文書フォーマットのデータ、画像形成装置１の原稿読取部１２（図２）、ＦＡＸ送受信部、外部に接続された記録媒体等から取得されたｊｐｇやＧＩＦやビットマップ等の画像データ等であってもよい。以下、印刷データ３００ａ、３００ｂ等のいずれかについて説明する場合、単に印刷データ３００という。
【００３２】
属性データ３１０ａ、３１０ｂは、印刷データ３００ａのファイルサイズや圧縮展開時のサイズ等の容量、種類、印刷待ち許容時間、印刷指定先情報、送信先情報、各種設定データや、直接印刷されない文字データを含むメタデータ等の情報である。以下で、属性データ３１０ａ、３１０ｂ等のいずれかについて説明する場合には、単に属性データ３１０という。
より具体的に説明すると、属性データ３１０の種類は、印刷データ３００のファイル形式等に対応した情報である。
属性データ３１０の印刷待ち許容時間は、ユーザーにより印刷を希望する時刻を指定する情報である。つまり、記憶部１９に記憶された未処理の印刷データ３００について、印刷待ち許容時間が経過した場合には、印刷処理が実行される。この印刷待ち許容時間として、例えば、すぐ印刷する印刷データ３００の場合には、０秒〜数秒程度の短い時間の値が設定されてもよい。また、不急であるとユーザーにより設定された印刷データ３００の場合、この印刷待ち許容時間として、数分〜数時間程度の時間の値が設定されてもよい。また、印刷待ち許容時間について、実際の印刷時刻が設定されていてもよい。
属性データ３１０の印刷指定先情報は、印刷データ３００を印刷する画像形成装置１を指定するか否かについての値が設定される。また、印刷指定先情報として、特定の画像形成装置１を指定して、その画像形成装置１以外で印刷される場合に許容される設置場所やネットワーク５上の距離等の情報、印刷する画像形成装置１の種類や能力値等の情報を含んでいてもよい。
属性データ３１０の送信先情報は、ユーザーのＩＤや部門の種別、端末２のＩＰアドレス等の情報である。また、送信先情報として、ユーザーのｅメールアドレスやメッセンジャー等のアドレス等を含んでいてもよい。
属性データ３１０の各種設定データは、印刷データ３００のファイル名、作成時刻、更新時刻、閲覧時刻等の情報を含んでいる。また、各種設定データとして、印刷データ３００が端末２から送信されたか、原稿読取部１２で読み取られたか、外部の記録媒体から取得されたか、他の画像形成装置から送信されたものかといった情報についても含んでいてもよい。また、各種設定データは、印刷する記録紙のサイズや向き、白黒／カラー印刷等の種別情報、集約印刷やポスター印刷、後処理の指定等のプロパティ情報を含んでいてもよい。
【００３３】
図４の例では、他機器である画像形成装置１ｂの記憶部１９ｂには、すぐに印刷されなくてもよい印刷待ち状態の印刷データ３００ｂが、印刷データ蓄積部１２０により蓄積されている。つまり、印刷データ３００ｂの属性データ３１０ｂには、ユーザーにより、印刷待ち許容時間が「不急」であり、印刷指定先情報として印刷する画像形成装置１を指定しない旨が設定されている。
また、自機器である画像形成装置１ａの記憶部１９ａには、すぐ印刷する状態の印刷データ３００ａが、印刷データ受信部１００により取得されて記憶されている。つまり、印刷データ３００ａの属性データ３１０ａには、印刷待ち許容時間として短い時間の値が設定されている。
【００３４】
ここで、画像形成装置１ａの制御部１０ａは、記憶部１９ａに記憶された制御プログラムを実行することで、印刷データ受信部１００及び印刷実行通知部１１０として機能させられる。
また、画像形成装置１ｂの制御部１０ｂは、記憶部１９ｂに記憶された制御プログラムを実行することで、印刷データ蓄積部１２０及び印刷データ送信部１３０として機能させられる。
また、上述の画像形成装置１の各部は、本発明の画像形成方法を実行するハードウェア資源となる。
なお、画像形成装置１ａが他機器の場合は制御部１０ａが印刷データ蓄積部１２０及び印刷データ送信部１３０を実行してもよく、画像形成装置１ｂが自機器の場合は制御部１０ｂが印刷データ受信部１００及び印刷実行通知部１１０を実行してもよい。このように構成することで自機器と他機器を動的に切り替えられるため、コストを削減できる。
【００３５】
〔画像形成システムＸによる省電力印刷処理〕
次に、図５により、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１による省電力印刷処理について説明する。
この省電力印刷処理では、自機器である画像形成装置１ａが印刷データ３００ａを取得して印刷開始した時点で、印刷実行通知を同じネットワーク５上にある他機器である画像形成装置１ｂに通知する。画像形成装置１ｂは、印刷実行通知を受信して、蓄積されている不急の印刷データ３００ｂの属性データ３１０ｂを、画像形成装置１ａへ送信する。画像形成装置１ａは、属性データ３１０ｂを受信すると、印刷データ３００ｂに対応する記憶部１９ａの空き容量がある場合は、印刷データ送信リクエストを画像形成装置１ｂに送信する。画像形成装置１ｂは、この印刷データ送信リクエストを受信すると、印刷データ３００ｂを画像形成装置１ａへ送信する。画像形成装置１ａは、印刷データ３００ｂを受信して、画像形成部１７で画像形成させる。
本実施形態の省電力印刷処理は、各画像形成装置１の主に制御部１０が、記憶部１９に記憶されたプログラムを、各部と協働し、ハードウェア資源を用いて実行する。
以下で、図５のフローチャートを参照して、省電力印刷処理の詳細をステップ毎に説明する。
【００３６】
（ステップＳ１０１）
画像形成装置１ａの処理から説明する。
まず、印刷データ受信部１００が、印刷データ取得処理を行う。
印刷データ受信部１００は、例えば、原稿給送部１３にセットされた原稿を原稿読取部１２に読み取らせ、印刷データ３００ａを取得する。
また、印刷データ受信部１００は、端末２や他の画像形成装置１から、ネットワークを介して印刷データ３００ａを取得してもよい。端末２から印刷データ３００ａを取得する場合、端末２で実行されるアプリケーション・ソフトウェアの指示により、印刷データ３００ａが作成される。また、制御部１０は、接続された外部の記録媒体や記憶部１９ａのユーザーの文書ボックス等に既に存在する印刷データ３００ａを取得してもよい。また、印刷データ受信部１００は、印刷データ３００ａを取得した際に、属性データ３１０ａを取得又は作成してもよい。
印刷データ受信部１００は、取得した印刷データ３００ａを、画像形成部１７により画像形成を開始させることで印刷を実行する。この際、印刷データ受信部１００は、印刷データ３００ａの属性データ３１０ａを参照して、この属性データ３１０ａの条件が満たされた際に、印刷データ３００ａの画像形成を開始させる。
なお、印刷データ受信部１００は、ファクシミリ受信した画像データを印刷データ３００ａとして取得してもよい。
【００３７】
（ステップＳ１０２）
ここで、印刷実行通知部１１０が、印刷実行通知送信処理を行う。
印刷実行通知部１１０は、印刷データ３００ａの画像形成が開始された場合、印刷を実行したとして、印刷実行通知を同じネットワーク５上にある画像形成装置１ｂに通知する（タイミングＴ１０１）。
なお、印刷実行通知部１１０は、印刷データ３００ａの印刷を開始した直後の時点で、印刷実行通知を送信可能である。また、印刷実行通知部１１０は、後述するように、印刷後に、また印刷実行通知を送信することも可能である。
【００３８】
（ステップＳ２０１）
ここで、他機器である画像形成装置１ｂの処理について説明する。
画像形成装置１ｂの印刷データ送信部１３０は、印刷実行通知受信処理を行う。
印刷データ送信部１３０は、ネットワーク５を介して画像形成装置１ａからの印刷実行通知を受信する。
【００３９】
（ステップＳ２０２）
次に、印刷データ送信部１３０が、蓄積された印刷データ３００ｂがあるか否かを判定する。印刷データ送信部１３０は、記憶部１９ｂに不急の印刷データ３００ｂが記憶されており、属性データ３１０ｂの印刷指定先情報が、印刷する画像形成装置１を指定していない又は画像形成装置１ａが指定されている場合に、Ｙｅｓと判定する。印刷データ送信部１３０は、それ以外の場合には、Ｎｏと判定する。
Ｙｅｓの場合、印刷データ送信部１３０は、処理をステップＳ２０３に進める。
Ｎｏの場合、印刷データ送信部１３０は、省電力印刷処理における画像形成装置１ｂの処理を終了する。
【００４０】
（ステップＳ２０３）
蓄積された印刷データ３００ｂがある場合、印刷データ送信部１３０が、属性データ送信処理を行う。
印刷データ送信部１３０は、属性データ３１０ｂを画像形成装置１ａに送信する。この際、印刷データ送信部１３０は印刷データ３００ｂの属性データ３１０ｂに印刷データ３００ｂの容量の情報を含めて送付する（タイミングＴ２０１）。
【００４１】
（ステップＳ１０３）
ここで、再び、自機器である画像形成装置１ａの処理について説明する。
印刷データ受信部１００は、属性データ受信処理を行う。
印刷データ受信部１００は、ネットワーク５経由で属性データ３１０ｂを受信し、印刷データ３００ｂの容量を、記憶部１９ａの空き容量と比較する。また、印刷データ受信部１００は、属性データ３１０ｂを、画像形成装置１ａの各部の情報や状態情報と比較してもよい。
【００４２】
（ステップＳ１０４）
次に、印刷データ受信部１００が、記憶部１９ａの空き容量が十分か否かを判定する。印刷データ受信部１００は、記憶部１９ａの記憶容量が、印刷データ３００ｂを印刷するのに十分であった場合に、Ｙｅｓと判定する。印刷データ受信部１００は、記憶部１９ａの記憶容量が、印刷データ３００ｂを印刷するのに足りない場合は、Ｎｏと判定する。また、印刷データ受信部１００は、属性データ３１０ｂと、画像形成装置１ａの各部の情報や状態情報の比較から、印刷データ３００ｂを印刷するのが不可能である場合には、Ｎｏと判定してもよい。この場合、印刷データ受信部１００は、例えば、十分なトナーの残量がない、給紙カセット４２ａに印刷データ３００ｂを印刷するための記録紙がない、他機器と自機器の距離等が許容されない、自機器の種類や能力値が許容されない等の場合に、Ｎｏと判定する。
Ｙｅｓの場合、印刷データ受信部１００は、処理をステップＳ１０５に進める。
Ｎｏの場合、印刷データ受信部１００は、処理をステップＳ１０８に進める。なお、この際に、印刷データ受信部１００は、画像形成装置１ｂに、印刷データ送信を拒否する印刷データ送信拒否通知を送信してもよい。
【００４３】
（ステップＳ１０５）
記憶部１９の空き容量が十分等であった場合、印刷実行通知部１１０が、印刷データ送信リクエスト処理を行う。
印刷実行通知部１１０は、画像形成装置１ｂに印刷データ送信リクエストを送信し、印刷データ３００ｂを送信するよう指示する（タイミングＴ１０２）。
【００４４】
（ステップＳ２０４）
ここで、再び画像形成装置１ｂの処理について説明する。
画像形成装置１ｂの印刷データ送信部１３０は、印刷データ送信リクエストを受信したか否かを判定する。印刷データ送信部１３０は、特定時間以内に印刷データ送信リクエストを受信した場合に、Ｙｅｓと判定する。印刷データ送信部１３０は、それ以外の場合、つまり特定時間以内に印刷データ送信リクエストを受信しない場合、又は印刷データ送信拒否通知を受信した場合等にＮｏと判定する。
Ｙｅｓの場合、印刷データ送信部１３０は、処理をステップＳ２０５に進める。
Ｎｏの場合、印刷データ送信部１３０は、省電力印刷処理における画像形成装置１ｂの処理を終了する。
【００４５】
（ステップＳ２０５）
印刷データ送信リクエストを受信した場合、印刷データ送信部１３０が、印刷データ送信処理を行う。
印刷データ送信部１３０は、印刷データ３００ｂを、ネットワーク５を介して画像形成装置１ａへ送信する（タイミングＴ２０２）。
【００４６】
（ステップＳ１０６）
ここで、再び画像形成装置１ａの処理について説明する。
画像形成装置１ａの印刷データ受信部１００は、印刷データ受信処理を行う。
印刷データ受信部１００は、画像形成装置１ｂから、ネットワーク５を介して印刷データ３００ｂを受信し、記憶部１９に一時的に保存する。印刷データ受信部１００は、属性データ３１０ｂを参照しつつ印刷データ３００ｂのＰＤＬ等を解析して描画する。
【００４７】
（ステップＳ１０７）
次に、画像形成部１７及び印刷データ受信部１００が、画像形成処理を行う。
画像形成部１７は、印刷データ３００ｂが描画されたデータを、記録紙に画像形成させる。画像形成された記録紙は、後処理が必要な場合は後処理されて出力される。
その後、印刷データ受信部１００は、印刷が完了した旨を画像形成装置１ｂに通知する（タイミングＴ１０３）。
この際、印刷データ受信部１００は、端末２（図１）に対して、印刷データ３００ｂが画像形成された画像形成装置１ａの情報を送信してもよい。更に、印刷が完了した旨の通知を受信した画像形成装置１ｂが、蓄積された印刷データ３００ｂを消去してもよい。
【００４８】
（ステップＳ１０８）
次に、印刷データ受信部１００が、印刷を実行していない印刷データ３００は他機器にあるか否かを判定する。印刷データ受信部１００は、記憶部１９ａの空き容量等により、印刷データ送信リクエストを送信せず、他機器から受信しなかった印刷データ３００があった場合には、Ｙｅｓと判定する。また、印刷データ受信部１００は、例えば、トナー量、記録紙の量の不足、各部の情報や状態情報等により印刷データ送信リクエストを送信しなかった印刷データ３００について、これらの状況等が解消された場合に、Ｙｅｓと判定してもよい。印刷データ受信部１００は、それ以外の場合、Ｎｏと判定する。
Ｙｅｓの場合、印刷データ受信部１００は、処理をステップＳ１０２に戻して、印刷実行通知を再度、送信する。つまり、印刷データ受信部１００は、印刷後に印刷実行通知を送信することも可能である。
Ｎｏの場合、印刷データ受信部１００は、省電力印刷処理における画像形成装置１ａの処理を終了する。
以上により、本発明の実施の形態に係る省電力印刷処理を終了する。
【００４９】
〔省電力印刷処理の実施例〕
図６により、本発明の実施の形態に係る省電力印刷処理における実施例について説明する。
本実施例では、図４で示したのと同様の画像形成装置１ａが自機器として、画像形成装置１ｂ及び画像形成装置１ｃが他機器としてネットワーク５に接続されている例を示す。本実施例では、画像形成装置１ｂ及び画像形成装置１ｃとは、図４に示した画像形成装置１ｂと同様の構成である。
具体的に説明すると、本実施例において、画像形成装置１ａは、印刷データ３０１ａ、３０２ａをジョブのデータとして印刷処理する。
また、画像形成装置１ｂは、不急の印刷データ３０１ｂ、３０２ｂ、３０３ｂを蓄積している。また、画像形成装置１ｃは、不急の印刷データ３０１ｃを蓄積している。
【００５０】
図６（ａ）によると、まず、画像形成装置１ａは、印刷データ３０１ａを印刷する際、印刷実行通知を、ネットワーク５を介して送信する。
これに対して、印刷実行通知を受け取った画像形成装置１ｂ、１ｃは、各印刷データ３００に対応した各属性データ３１０（図示せず）を、画像形成装置１ａに送信する。この際、画像形成装置１ｂ、１ｃは、各属性データ３１０に各印刷データ３００の容量情報を含めて送付する。
これに対して、画像形成装置１ａは、それぞれの属性データ３１０を受信し、記憶部の空き容量と比較する。本実施例において、画像形成装置１ａは、この時点では、印刷データ３０１ｂ、３０２ｂのみ画像形成可能と判断する。このため、画像形成装置１ａは、画像形成装置１ｂに、印刷データ３０１ｂ、３０２ｂの印刷データ送信リクエストを送信する。
画像形成装置１ａから印刷データ送信リクエストを受信した画像形成装置１ｂは、それぞれ、印刷データ３０１ｂ、３０２ｂを画像形成装置１ａに送信する。一方、印刷データ送信リクエストを受信しなかった画像形成装置１ｃは、元の待機状態に戻る。
画像形成装置１ａは、印刷データ３００ａを印刷する。また、画像形成装置１ａは、印刷データ３０１ｂ、３０２ｂを受信して印刷する。
【００５１】
図６（ｂ）によると、次に、画像形成装置１ａは、印刷データ３０２ａを印刷する際、二回目の印刷実行通知を送信する。つまり、自機器は、一つの印刷データ３００の印刷が完了し、別の印刷データ３００を印刷する毎に、印刷実行通知を送信する。
この印刷実行通知の送信に対して、画像形成装置１ｂは、まだ送信されていない印刷データ３０３ｂの容量を、対応する属性データ３１０に含めて、画像形成装置１ａに送信する。また、画像形成装置１ｃは、前回送信されなかった印刷データ３０１ｃの容量を、対応する属性データ３１０に含めて、再度、画像形成装置１ａに送付する。
画像形成装置１ａは、前回と同様に、受け取った各属性データ３１０から各印刷データ３００の容量を取得し、空き容量と比較し、受け付ける印刷データ３００について、印刷データ送信リクエストを送信する。図３（ｂ）の例では、画像形成装置１ｂの印刷データ３０３ｂ、画像形成装置１ｃの印刷データ３０１ｃについて、印刷データ送信リクエストを送信する。
画像形成装置１ａから印刷データ送信リクエストを受け取った画像形成装置１ｂ、画像形成装置１ｃは、それぞれ、印刷データ３０３ｂ、３０３ｃを画像形成装置１ａに転送する。
画像形成装置１ａは、印刷データ３０２ａを印刷する。また、画像形成装置１ａは、印刷データ３０３ｂ、３０１ｃを受信して印刷する。
【００５２】
このように、本実施例においては、自機器により一つの印刷データ３００の印刷が開始された場合、他機器に蓄積された印刷データ３００のうち印刷が可能なものは、可能な限り自機器で受信され印刷される（以下、自機器と他機器で印刷データ３００をまとめて印刷するこの一連の流れを「ジョブサイクル」という。）。上述したように、一つのジョブサイクルでは、自機器に、待機された印刷データ３００の印刷が集中する。
すなわち、ある時点で、ネットワーク上のどの画像形成装置１も印刷実行状態になく、且つ、いずれか若しくは全ての画像形成装置１が印刷データ３００を蓄積している場合、最初に印刷を開始した画像形成装置１が自機器となる。これにより、その時点で存在する全ての他機器の印刷データ３００を印刷する。
【００５３】
その後、画像形成装置１ａが、印刷データ３００の印刷を完了した時点でひとつのジョブサイクルの完了となる。
本実施例の場合、画像形成装置１ａで、画像形成装置１ｂ、画像形成装置１ｃに蓄積された各印刷データ３００を全て印刷した。すなわち、画像形成装置１ａに、全ての待機ジョブの実行を集中させ、連続的に印刷を行った。
なお、上述の実施例では、自機器の印刷データ３００を一つ印刷する毎に他機器に蓄積された印刷データ３００を受信して印刷するように説明した。しかしながら、自機器の印刷データ３００をすべて印刷した後に、他機器から受信した印刷データ３００を印刷するように構成してもよい。
【００５４】
以上のように構成することで、以下のような効果を得ることができる。
従来、特許文献１の技術は、ホスト装置からいちいち印刷可能状態の画像形成装置を検索する複雑な処理が必要となっており、処理を実装するコストがかかっていた。また、ホスト装置を必要とすることで、コストが高くなっていた。
これに対して、本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは、ネットワーク５を介して通信可能な自機器である画像形成装置１ａと、同様に他機器である画像形成装置１ｂとを含み、画像形成装置１ｂは、すぐに印刷されなくてもよい印刷データ３００ｂを印刷待ち状態で蓄積する印刷データ蓄積部１２０と、画像形成装置が印刷データ３００ａの印刷を実行する際の通知を受信した場合、印刷データ蓄積部１２０により蓄積された印刷データ３００ｂを送信する印刷データ送信部１３０とを備え、画像形成装置１ａは、印刷を実行することを画像形成装置１ｂに通知する印刷実行通知部１１０と、印刷実行通知部１１０による通知を受信した画像形成装置１ｂに蓄積された印刷待ち状態の印刷データ３００ｂを受信する印刷データ受信部１００と、印刷データ受信部１００により取得された印刷データ３００ｂを画像形成する画像形成部とを備えることを特徴とする。
このように構成することで、端末２で複雑な処理を行う必要がなく、コストを削減可能な画像形成システムＸ及び画像形成装置１を提供することが可能となる。
また、蓄積された印刷データ３００を検索するために、複雑な通信プロトコルを使用する必要もなくなり、ネットワーク上のトラフィックの混雑を避けることも可能となる。また、画像形成装置１及び端末２用の複雑な通信プロトコルの制御プログラムを作成する必要がなくなり、開発コストを削減できる。
【００５５】
また、受信した印刷データを単純に一台の画像形成装置に集めて所定の時刻に一括出力するようにした場合、印刷データが集められる画像形成装置が常に固定されるので、当該画像形成装置のみ消耗品の消耗や機構部品の摩耗等が生じるという問題があった。
これに対して、本実施形態の画像形成システムＸでは、印刷データを集約する画像形成装置１が固定されないため、消耗品の消耗や、機構部品の摩耗等が他の画像形成装置１との間で平均化されるという効果が得られる。
また、単純に一つの画像形成装置１で印刷データを蓄積してから印刷する場合、消費電力は抑えられるものの、印刷開始まで時間が掛かっていた。
これに対して、本実施形態の画像形成システムＸは、蓄積しないで印刷を開始する頻度が特定頻度以上の場合、すぐに印刷できる確率が高くなる。また、画像形成システムＸ全体として、個々の画像形成装置１の消費電力低減効果を上回る低消費電力化を実現できる可能性が高まる。
【００５６】
また、本発明の実施の形態に係る画像形成装置１は、画像形成装置１ａの印刷データ受信部１００が、属性データ３１０ｂを受信し、この属性データ３１０ｂにより印刷データ３００ｂの容量と記憶部１９の空き容量とを比較し、記憶部１９の空き容量が十分である場合には、画像形成装置１ｂから印刷データ３００ｂを受信することを特徴とする。
このように構成することで、印刷可能な印刷データ３００ｂのみを一つのジョブサイクル中で印刷することが可能となる。このため、蓄積された印刷データ３００ｂを確実に画像形成させることができる。また、自機器の画像形成装置１ａの記憶部１９の記憶容量を増加させる等のハードウェア資源の追加が必要なく、コストを削減できる。
【００５７】
〔他の実施の形態〕
なお、上述の実施の形態の説明では、自機器と他機器の画像形成装置１で構成が異なるように記載したものの、同様の構成であってもよい。つまり、自機器と他機器の画像形成装置１は、いずれも、印刷データ蓄積部１２０、印刷データ送信部１３０、印刷データ受信部１００、及び印刷実行通知部１１０のすべて及びいずれかを備えるような構成であってもよい。図４の例では、画像形成装置１ａの制御部１０ａが印刷データ蓄積部１２０及び印刷データ送信部１３０を備えていてもよく、画像形成装置１ｂの制御部１０ｂが印刷データ受信部１００及び印刷実行通知部１１０を備えていてもよい。
このように構成することで、自機器と他機器で同一構成とすることができ、コストを削減できる。また、自機器と他機器の切り替えに時間を要することがないため、印刷開始までの時間を短縮できる。
【００５８】
また、上述の実施の形態においては、自機器の画像形成装置１ａの印刷データ３００ａについて、属性データ３１０ａの条件が満たされた際に、印刷データ３００ａの画像形成を開始させるよう説明した。
これに対して、他の条件により、自機器及び他機器の印刷データ３００の印刷を開始させるように構成してもよい。
たとえば、このような他の条件として、例えば、記憶部１９に記憶されている未処理の印刷データ３００の印刷枚数の総数を取得し、温度センサー（図示せず）により検出された定着部１７ｅの現在の温度に基づいて、加熱手段について予め定められた電力消費条件を満たす印刷許可枚数を取得し、取得される印刷枚数の総数が印刷許可枚数以上となる場合に、記憶部１９に記憶されている未処理の印刷データ３００各々について印刷処理を実行する条件を設定するように構成してもよい。
【００５９】
また、この場合、他の条件として、温度センサーにより検出される定着部１７ｅの現在の温度から定着温度まで加熱した場合に、加熱手段で消費される消費電力値を取得してもよく、取得される消費電力値を単位枚数当たりの消費電力値に換算した値が予め定められた単位消費電力値以下にするような電力消費条件を設定してもよい。
また、他の条件として、予め定められた特定期間における画像形成装置での印刷枚数の合計及び特定期間において加熱手段で消費された消費電力値の合計に基づいて単位枚数当たりの消費電力値を算出し、当該算出手段により算出された単位枚数当たりの消費電力値に対応した条件を設定する構成であってもよい。
また、他の条件として、複数の特定期間に亘って特定期間ごとに単位消費電力値を増減させ、電力値増減手段により単位消費電力値が増減された複数の特定期間のうち、算出される単位枚数当たりの消費電力値が最も小さい特定期間における単位消費電力値の増減量に基づいて単位消費電力値を設定する構成であってもよい。
【００６０】
また、本発明は、画像形成装置以外の情報処理装置にも適用できる。つまり、ネットワークスキャナー、スキャナーをＵＳＢ等で別途接続したサーバー等を用いる構成であってもよい。
【００６１】
また、上記実施の形態の構成及び動作は例であって、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更して実行することができることは言うまでもない。
【符号の説明】
【００６２】
１、１ａ、１ｂ、１ｃ  画像形成装置
２  端末
５  ネットワーク
１０、１０ａ、１０ｂ  制御部
１１  画像処理部
１２  原稿読取部
１２ａ  スキャナー
１２ｂ  プラテンガラス
１２ｃ  原稿読取スリット
１３  原稿給送部
１３ａ  原稿載置部
１３ｂ  原稿排出部
１３ｃ  原稿搬送機構
１４  本体部
１５  ネットワーク送受信部
１６  操作パネル部
１７  画像形成部
１７ａ  感光体ドラム
１７ｂ  露光部
１７ｃ  現像部
１７ｄ  転写部
１７ｅ  定着部
１９、１９ａ、１９ｂ  記憶部
４１  排出口
４２  給紙部
４２ａ  給紙カセット
４２ｂ  給紙ローラー
４３  用紙搬送路
４４  搬送ローラー対
４５  排出ローラー対
５０  スタックトレイ
１００  印刷データ受信部
１１０  印刷実行通知部
１２０  印刷データ蓄積部
１３０  印刷データ送信部
３００、３００ａ、３００ｂ、３０１ａ、３０１ｂ、３０１ｃ、３０２ａ、３０２ｂ、３０３ｂ  印刷データ
３１０、３１０ａ、３１０ｂ  属性データ
Ｘ  画像形成システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0006264223.tif 000006
【図６】
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