(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体の表面に現像剤画像を加熱して定着させる定着ユニットであって、
前記媒体を加熱する加熱回転体と、
前記加熱回転体と共に前記媒体を挟み込むためのベルトと、
前記ベルトを前記加熱回転体の方向へ押す加圧回転体と、
前記加熱回転体の曲げと対になる曲げをもつ弾性部を有し、前記ベルトを前記加熱回転体の方向へ押す加圧パッドと、
操作部の操作に応じて前記加圧回転体及び前記加圧パッドを移動させる移動部と、
前記操作部が回転体離隔操作位置に操作されると、前記操作部を前記回転体離隔操作位置に保持して、前記加圧回転体を前記加熱回転体からの離隔状態に保持すると共に、前記加圧パッドを、前記ベルトを前記加熱回転体と接触させる位置に保持する保持部と
を具え、
前記移動部は、
本ユニットが所定の期間、使用されないときに前記操作部が前記回転体離隔操作位置に操作されると、前記加圧パッドにより前記ベルトを前記加熱回転体に接触させた状態で、前記加圧回転体を前記加熱回転体から離す方向に移動させて離隔状態とし、前記本ユニットからジャム媒体が除去されるときに前記操作部が前記回転体離隔操作位置とは異なる回転体パッド離隔操作位置に操作されると、前記加圧パッド及び前記加圧回転体を前記加熱回転体から離す方向に移動させて離隔状態とする
定着ユニット。
【請求項２】
前記加圧回転体と前記加圧パッドとを支持する支持部と、
前記加圧パッド及び前記加圧回転体を、前記ベルトを前記加熱回転体の方向へ押すように前記支持部を付勢する付勢部と
を具え、
前記操作部は、
操作基準位置から回転操作可能に設けられ、
前記移動部は、
前記回転体パッド離隔操作位置まで回転操作された前記操作部が手で押さえられている間、前記加圧パッド及び前記加圧回転体を前記加熱回転体から離す方向に移動させて離隔状態とし、前記操作部から前記手が離されると、前記付勢部による前記支持部の付勢に応じて、前記操作部を前記操作基準位置に戻すと共に、前記加圧パッド及び前記加圧回転体を、前記ベルトを前記加熱回転体の方向へ押すように移動させる
請求項１に記載の定着ユニット。
【請求項３】
前記操作部は、
前記操作基準位置から互いに反対方向の前記回転体離隔操作位置及び前記回転体パッド離隔操作位置まで回転操作可能に設けられた
請求項２に記載の定着ユニット。
【請求項４】
媒体の表面に現像剤画像を加熱して定着させる定着ユニットであって、
前記媒体を加熱する加熱回転体と、
前記加熱回転体と共に前記媒体を挟み込むためのベルトと、
前記ベルトを前記加熱回転体の方向へ押す加圧回転体と、
前記加熱回転体の曲げと対になる曲げをもつ弾性部を有し、前記ベルトを前記加熱回転体の方向へ押す加圧パッドと、
操作部の操作に応じて前記加圧回転体及び前記加圧パッドを移動させる移動部と、
前記操作部を所定の操作状態に保持して、前記移動部により前記加圧回転体を前記加熱回転体から離す方向に移動させた離隔状態に保持すると共に、前記加圧パッドを、前記ベルトを前記加熱回転体と接触させる位置に保持する保持部と、
前記加圧回転体と前記加圧パッドとを支持する支持部と、
前記加圧パッド及び前記加圧回転体を、前記ベルトを前記加熱回転体の方向へ押すように前記支持部を付勢する付勢部と
を具え、
前記操作部は、
操作基準位置から回転操作可能に設けられ、
前記移動部は、
前記操作部が前記操作基準位置から回転体パッド離隔操作位置に操作されると、前記回転体パッド離隔操作位置まで回転操作された前記操作部が手で押さえられている間、前記加圧パッド及び前記加圧回転体を前記加熱回転体から離す方向に移動させ、前記操作部から前記手が離されると、前記付勢部による前記支持部の付勢に応じて、前記操作部を前記操作基準位置に戻すと共に、前記加圧パッド及び前記加圧回転体を、前記ベルトを前記加熱回転体の方向へ押すように移動させる
定着ユニット。
【請求項５】
前記定着ユニット
を具える請求項１乃至請求項４の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は定着ユニット及び画像形成装置に関し、例えば、電子写真式プリンタ（以下、これをプリンタとも呼ぶ）、及び当該プリンタに設けられる定着ユニットに適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置は、定着装置に揺動レバーが一端部の支点を中心にして揺動可能に設けられると共に、当該揺動レバーに定着ローラの主軸が支持されている。また画像形成装置は、定着装置に加圧ローラ及び加熱ローラが設けられ、加熱ローラと定着ローラとに無端状ベルトが張架されている。そして画像形成装置は、印刷画像の形成時、定着装置において揺動レバーを押し下げて定着ローラを、無端状ベルトを介して加圧ローラに押し付けることで、表面にトナー画像が転写された媒体を無端状ベルト及び加圧ローラを介して搬送しながら加熱及び加圧して当該媒体の表面にトナー画像を定着させていた。また画像形成装置は、印刷画像の形成を行わないときには、定着装置において揺動レバーを押し上げて、加圧ローラから定着ローラを離隔させることで、その定着ローラや加圧ローラ、また無端状ベルトに押し付けによる歪癖が付くことを防止していた（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２８７１３１公報（第５頁乃至第９頁、図２、図５）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、従来の画像形成装置では、例えば、定着装置を、加熱回転体及び加圧回転体を設けると共に、表面が加熱回転体の表面の曲げとほぼ等しい対になる曲げを形成した弾性部を有する加圧パッドを設け、加圧回転体及び加圧パッド間にベルトを渡して当該加圧回転体及び加圧パッドの弾性部を、ベルトを介して加熱回転体に押し付けるように構成すれば、加熱回転体及びベルトによる媒体の搬送方向に沿った挟込範囲を広げることができると考えられる。そして係る構成の画像形成装置でも、印刷画像の形成を行わないときには、加熱回転体から加圧回転体及び加圧パッドの弾性部を離隔させておくと、ベルトや加圧回転体に加熱回転体への押し付けによる歪癖が付くことを防止し得ると考えられる。ところが、係る構成の画像形成装置では、トナー画像の加熱に伴い加圧パッドの弾性部の温度が比較的高い状態で、加熱回転体から加圧回転体と加圧パッドの弾性部とを離隔させて自然冷却すると、その加圧パッドの弾性部が収縮して、その曲げが加熱回転体の曲げに沿わないように変形する場合がある。そして係る構成の画像形成装置では、再び印刷画像の形成用に加圧回転体と加圧パッドの弾性部とを、ベルトを介して加熱回転体に押し付けると、その弾性部の変形により加熱回転体への押付部分の押圧力が不均一となり、媒体の表面のトナー画像を加熱及び加圧した際、当該トナー画像の少なくとも一部に定着位置のずれや剥離し易い定着不良等が生じて印刷画像の品質が劣化するという問題があった。
【０００５】
本発明は以上の点を考慮してなされたもので、印刷画像の品質の劣化を防止し得る定着ユニット及び画像形成装置を提案しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
かかる課題を解決するため本発明においては、媒体の表面に現像剤画像を加熱して定着させる定着ユニットに、媒体を加熱する加熱回転体と、加熱回転体と共に媒体を挟み込むためのベルトと、ベルトを加熱回転体の方向へ押す加圧回転体と、加熱回転体の曲げと対になる曲げをもつ弾性部を有し、ベルトを加熱回転体の方向へ押す加圧パッドと、操作部の操作に応じて加圧回転体及び加圧パッドを移動させる移動部と、操作部が回転体離隔操作位置に操作されると、操作部を回転体離隔操作位置に保持して、加圧回転体を加熱回転体からの離隔状態に保持すると共に、加圧パッドを、ベルトを加熱回転体と接触させる位置に保持する保持部とを設け、移動部が、本ユニットが所定の期間、使用されないときに操作部が回転体離隔操作位置に操作されると、加圧パッドによりベルトを加熱回転体に接触させた状態で、加圧回転体を加熱回転体から離す方向に移動させて離隔状態とし、本ユニットからジャム媒体が除去されるときに操作部が回転体離隔操作位置とは異なる回転体パッド離隔操作位置に操作されると、加圧パッド及び加圧回転体を加熱回転体から離す方向に移動させて離隔状態とする。
【０００７】
従って本発明では、本ユニットが所定の期間、使用されないときに、現像剤画像の加熱に伴い加圧パッドの弾性部の温度が比較的高い状態で操作部が操作されても、加圧回転体やベルトに、加熱回転体への同一部分の押し付けによる歪癖が付くことを防止しつつ、加圧パッドの弾性部が自然冷却による収縮で、その曲げが加熱回転体の曲げに沿わないように変形することをほぼ確実に防止することができ、その結果、再び現像剤画像の加熱用に加圧回転体を、ベルトを加熱回転体の方向へ押すように移動させた際、加圧パッドの弾性部によるベルトを介した加熱回転体への押付部分の押圧力が不均一になることをほぼ確実に回避して、媒体の表面に現像剤画像を的確に定着させて印刷画像を形成することができると共に、本ユニットからジャム媒体が除去されるときにも、操作部を操作させて加熱回転体から加圧回転体及び加圧パッドと共にベルトを離隔させ、ジャム媒体を容易に取り除かせることができる。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、媒体の表面に現像剤画像を加熱して定着させる定着ユニットに、媒体を加熱する加熱回転体と、加熱回転体と共に媒体を挟み込むためのベルトと、ベルトを加熱回転体の方向へ押す加圧回転体と、加熱回転体の曲げと対になる曲げをもつ弾性部を有し、ベルトを加熱回転体の方向へ押す加圧パッドと、操作部の操作に応じて加圧回転体及び加圧パッドを移動させる移動部と、操作部が回転体離隔操作位置に操作されると、操作部を回転体離隔操作位置に保持して、加圧回転体を加熱回転体からの離隔状態に保持すると共に、加圧パッドを、ベルトを加熱回転体と接触させる位置に保持する保持部とを設け、移動部が、本ユニットが所定の期間、使用されないときに操作部が回転体離隔操作位置に操作されると、加圧パッドによりベルトを加熱回転体に接触させた状態で、加圧回転体を加熱回転体から離す方向に移動させて離隔状態とし、本ユニットからジャム媒体が除去されるときに操作部が回転体離隔操作位置とは異なる回転体パッド離隔操作位置に操作されると、加圧パッド及び加圧回転体を加熱回転体から離す方向に移動させて離隔状態とすることにより、本ユニットが所定の期間、使用されないときに、現像剤画像の加熱に伴い加圧パッドの弾性部の温度が比較的高い状態で操作部が操作されても、加圧回転体やベルトに、加熱回転体への同一部分の押し付けによる歪癖が付くことを防止しつつ、加圧パッドの弾性部が自然冷却による収縮で、その曲げが加熱回転体の曲げに沿わないように変形することをほぼ確実に防止することができ、その結果、再び現像剤画像の加熱用に加圧回転体を、ベルトを加熱回転体の方向へ押すように移動させた際、加圧パッドの弾性部によるベルトを介した加熱回転体への押付部分の押圧力が不均一になることをほぼ確実に回避して、媒体の表面に現像剤画像を的確に定着させて印刷画像を形成することができると共に、本ユニットからジャム媒体が除去されるときにも、操作部を操作させて加熱回転体から加圧回転体及び加圧パッドと共にベルトを離隔させ、ジャム媒体を容易に取り除かせることができ、かくして印刷画像の品質の劣化を防止し得る定着ユニット及び画像形成装置を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明によるプリンタの内部構成を示す略線的側面図である。
【図２】定着ユニットの外観構成を示す略線的斜視図である。
【図３】定着ユニットの内部構成（１）を示す略線的斜視図である。
【図４】定着ユニットの内部構成（２）を示す略線的斜視図である。
【図５】定着ユニットの内部構成（３）を示す略線的側面図である。
【図６】定着ユニットの内部構成（４）を示す略線的断面図である。
【図７】加熱ローラの構成を示す略線的正面図及び略線的断面図である。
【図８】加圧ローラの構成を示す略線的正面図及び略線的断面図である。
【図９】加圧パッドの構成を示す略線的正面図及び略線的断面図である。
【図１０】加圧ベルトの構成を示す略線的正面図及び略線的断面図である。
【図１１】加熱ローラへの加圧ローラ及び加圧パッドの押し付け（１）の説明に供する略線的断面図である。
【図１２】加熱ローラへの加圧ローラ及び加圧パッドの押し付け（２）の説明に供する略線的部分断面図である。
【図１３】加熱ローラからの加圧ローラ及び加圧パッドの離隔（１）の説明に供する略線的断面図である。
【図１４】加熱ローラからの加圧ローラ及び加圧パッドの離隔（２）の説明に供する略線的部分断面図である。
【図１５】加熱ローラからの加圧ローラのみの離隔（１）の説明に供する略線的断面図である。
【図１６】加熱ローラからの加圧ローラのみの離隔（２）の説明に供する略線的部分断面図である。
【図１７】他の定着ユニットの内部構成を示す略線的断面図である。
【図１８】ロックピースの構成を示す略線的斜視図である。
【図１９】他の定着ユニットによるロックピースを用いた加熱ローラからの加圧ローラ及び加圧パッドの離隔の説明に供する略線的斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下図面を用いて、発明を実施するための最良の形態（以下、これを実施の形態とも呼ぶ）について説明する。なお、説明は以下の順序で行う。
（１）実施の形態
（２）他の実施の形態
【００１１】
（１）実施の形態
（１−１）プリンタの内部構成
図１において、１は全体として本発明による直接転写方式のモノクロ用のプリンタを示す。係るプリンタ１は、例えば、図中の右端面が正面２Ａとなる略四角箱型のプリンタ筐体２を有している。因みに、以下の説明では、プリンタ１を、プリンタ筐体２の正面２Ａと対峙して見た場合の図中に矢印ａ１で示す当該プリンタ１の上の方向を、プリンタ上方向とも呼び、そのプリンタ上方向とは逆の方向を、プリンタ下方向とも呼び、これらを特に区別する必要がない場合は、まとめてプリンタ上下方向とも呼ぶ。また、以下の説明では、プリンタ１を、プリンタ筐体２の正面２Ａと対峙して見た場合の図中に矢印ｂ１で示す当該プリンタ１の前の方向を、プリンタ前方向とも呼び、そのプリンタ前方向とは逆の方向を、プリンタ後方向とも呼び、これらを特に区別する必要がない場合は、まとめてプリンタ前後方向とも呼ぶ。さらに、以下の説明では、プリンタ１を、プリンタ筐体２の正面２Ａと対峙して見た場合の図中に矢印ｃ１で示す当該プリンタ１の左の方向を、プリンタ左方向とも呼び、そのプリンタ左方向とは逆の方向を、プリンタ右方向とも呼び、これらを特に区別する必要がない場合は、まとめてプリンタ左右方向とも呼ぶ。
【００１２】
そしてプリンタ１は、印刷画像の形成に用いられる記録紙やフィルム等の媒体（以下、これを印刷媒体とも呼ぶ）５の表面に当該印刷画像を形成するものであり、プリンタ筐体２の上面２Ｂの後端部に、印刷画像が形成された印刷媒体５を受け渡す媒体受渡部２ＢＸと、プリンタ筐体２内から当該印刷媒体５を媒体受渡部２ＢＸへ排出する媒体排出口２ＢＹとが形成されている。またプリンタ筐体２内には、中央部に、印刷媒体５の表面に印刷画像を形成するための画像形成部６が配置されると共に、下端部に、複数の印刷媒体５が装填可能な媒体カセット７と、当該媒体カセット７から印刷媒体５を１枚ずつ繰り出す繰出ローラ８及び分離ローラ９とが配置されている。画像形成部６は、画像形成ユニット１０と、転写ローラ１１と、定着ユニット１２とを有している。画像形成ユニット１０は、例えば、図中に矢印ｄ１で示す一回転方向へ回転可能に設けられ、所定のマイナス電位に帯電させた感光ドラム１５の表面に、ＬＥＤ（Light  Emitting  Diode）ヘッド１６により露光して静電潜像を形成し、その静電潜像を所定のマイナス電位に帯電させた現像剤としてのブラックのトナーによって現像して現像剤画像としてのトナー画像を形成するものである。転写ローラ１１は、その表面を感光ドラム１５の表面に所定の押圧力で押し付けた状態で一回転方向とは逆の他回転方向へ回転可能に設けられ、例えば、所定のプラス電圧値の電圧が印加された状態で、感光ドラム１５上のトナー画像を印刷媒体５に転写するものである。定着ユニット１２は、印刷媒体５の表面にトナー画像を加熱及び加圧して定着させるものである。因みに、プリンタ筐体２内には、前下端部に、媒体カセット７から繰り出される印刷媒体５を画像形成部６へ搬送するための媒体供給用搬送路を形成する媒体供給用搬送部１７が配置されている。なお、媒体供給用搬送部１７は、媒体供給用搬送路の途中に、印刷媒体５の搬送方向に向いた一端をプリンタ左右方向と平行にして搬送姿勢を矯正する一対のレジストローラ１８が設けられている。またプリンタ筐体２内には、後上端部に、定着ユニット１２から繰り出される印刷媒体５を媒体排出口２ＢＹへ搬送するための媒体排出用搬送路を形成する媒体排出用搬送部１９が配置されている。
【００１３】
そしてプリンタ筐体２内には、例えば、プリンタ１全体を統括制御するマイクロプロセッサのようなプリンタ制御部（図示せず）が設けられている。プリンタ制御部は、印刷画像の形成時、プリンタ筐体２内の各部を駆動制御することで、媒体カセット７から印刷媒体５を１枚ずつ繰り出し、媒体供給用搬送路を介して画像形成部６へ搬送する。この際、プリンタ制御部は、例えば、画像データに基づく印刷対象のモノクロ画像のブラックの色成分に応じてＬＥＤヘッド１６を制御することにより、画像形成ユニット１０において感光ドラム１５の表面に静電潜像を形成すると共に、その静電潜像をトナーによって現像してブラックのトナー画像を形成する。またプリンタ制御部は、感光ドラム１５と転写ローラ１１とにより印刷媒体５を搬送しながら、感光ドラム１５の表面からトナー画像を印刷媒体５の表面に転写した後、定着ユニット１２により当該印刷媒体５の表面にトナー画像を定着させてモノクロの印刷画像を形成し、その印刷媒体５を、媒体排出用搬送路を介して媒体排出口２ＢＹまで搬送して媒体受渡部２ＢＸへ排出する。
【００１４】
（１−２）定着ユニットの構成
次いで、定着ユニット１２の構成を具体的に説明する。図２に示すように、定着ユニット１２は、プリンタ左右方向に長い略箱型のユニット筐体２０を有している。ユニット筐体２０は、前面２０Ａに、感光ドラム１５及び転写ローラ１１によりトナー画像が転写されて搬送された印刷媒体５を内部に取り込む媒体取込口２０ＡＸが形成されると共に、後面２０Ｂに、内部から印刷画像が形成された印刷媒体５を媒体排出用搬送路へ排出する媒体排出口（図示せず）が形成されている。またユニット筐体２０は、例えば、上面２０Ｃの右端寄りの所定位置にプリンタ前後方向に長いレバー操作用開口部２０ＣＸが形成され、後述する操作レバー２１の先端部を、レバー操作用開口部２０ＣＸを介して上側へ突出させている。また図３乃至図６に示すように、ユニット筐体２０内には、左側板２５及び右側板２６と、これらを連結する底板２７とからなる略コ字板状のユニットフレーム２８が収納されている。そしてユニット筐体２０内には、そのユニットフレーム２８を介して、印刷媒体５を加熱するための加熱部３０と、当該加熱部３０と共に印刷媒体５を加圧するための加圧部３１とが上下に隣接させて設けられている。加熱部３０は、主に加熱ローラ３５と、一対のヒータ３６、３７と、一対の左ヒータ支持部３８及び右ヒータ支持部３９とを有している。また加圧部３１は、主に加圧ローラ４０と、一対の左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２と、加圧パッド４３と、一対の左パッド支持部４４及び右パッド支持部４５と、変位規制部４６と、加圧用の無端状のベルト（以下、これを加圧ベルトとも呼ぶ）４７とを有している。
【００１５】
図７（Ａ）乃至（Ｃ）に示すように、加熱部３０において加熱ローラ３５は、鉄又はアルミニウム等の金属の両端開放型の中空パイプである芯金３５Ａの外周面中央部に（すなわち、外周面において加熱ローラ３５の中軸ＡＸ１に沿った長手方向の一端部及び他端部を除く部分に一周に亘り）、ＰＦＡ（テトラフルオロエチレン・パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体）又はＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン（４フッ化））のような樹脂層３５Ｂが設けられて形成されている。因みに、起動時の立上時間を極力短くしたい定着ユニット１２や、機動性の高いモノクロ用のプリンタ１に組み込まれる定着ユニット１２には、加熱ローラ３５として、熱の伝導率が比較的高く、ヒータ３６、３７による加熱開始からトナー画像定着用の所定の温度に到達するまでの時間を極力短くし得るアルミニウムの芯金３５Ａを有するものを設けるのが良い。なお、本実施の形態では、定着ユニット１２に、例えば、１．５［ｍｍ］程度の肉厚を有するＡ５０５６のアルミニウム合金の芯金３５Ａの外周面中央部に、３０［μｍ］程度の厚みを有するＰＦＡが樹脂層３５Ｂとして設けられ、１４［ｍｍ］程度の半径Ｒ１（すなわち、加熱ローラ３５の中軸ＡＸ１から樹脂層３５Ｂの表面でもある当該加熱ローラ３５の表面までの距離）を有するように形成された加熱ローラ３５を設けるようにした。またユニットフレーム２８（図３乃至図６）は、左側板２５及び右側板２６各々の内面中央部の対向位置に左側ローラ支持孔部及び右側ローラ支持孔部が穿設され、これら左側ローラ支持孔部及び右側ローラ支持孔部に円筒状の左スリーブ５０及び右スリーブ５１を介して第１左ベアリング５２及び第１右ベアリング５３が取り付けられている。そしてユニットフレーム２８は、第１左ベアリング５２に加熱ローラ３５の一端部が挿入されて固着されると共に、第１右ベアリング５３に当該加熱ローラ３５の他端部が挿入されて固着されている。これによりユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６により加熱ローラ３５を、そのプリンタ左右方向と平行な中軸ＡＸ１を中心にして一回転方向へ回転可能に支持している。ところで、ユニットフレーム２８は、右側板２６の外面の所定位置に駆動ギヤ５５が、プリン左右方向と平行なギヤ軸を介して回動可能に設けられ、その駆動ギヤ５５が、プリンタ筐体２内の定着ユニット駆動モータ（図示せず）の出力軸に固着された出力ギヤ（図死せす）に１又は複数の中間ギヤ（図示せず）を介して連結されている。また加熱ローラ３５は、例えば、他端部を第１右ベアリング５３から右側板２６の外面側に突出させており、その突出部分にローラギヤ（図示せず）が取り付けられている。そしてユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６を介して加熱ローラ３５を回転可能に支持した状態で、駆動ギヤ５５をローラギヤと歯合させている。
【００１６】
一対のヒータ３６、３７は、何れも例えば、ハロゲンランプであり、加熱ローラ３５よりも長い所定の同一長さを有するように形成されている。また左ヒータ支持部３８及び右ヒータ支持部３９は、例えば、それぞれ略Ｌ字板状に形成され、肩部の一端にほほ直角に屈曲された取付部が設けられると共に、腕部に一対の切欠状の端子係合部が前後に並べて形成されている。さらにユニットフレーム２８は、左側板２５の後上端部に、左支持部取付板２５Ａが外面側へ突出するように垂設されると共に、右側板２６の後上端部に、右支持部取付板２６Ａが外面側へ突出するように垂設されている。そしてユニットフレーム２８は、加熱ローラ３５内に一対のヒータ３６、３７が挿入され、左側板２５の外面側で左ヒータ支持部３８の腕部の一対の端子係合部に当該一対のヒータ３６、３７各々の一端側の端子を差し込むようにして係合させた状態で、その左ヒータ支持部３８の取付部が左側板２５の左支持部取付板２５Ａに固定されている。またユニットフレーム２８は、右側板２６の外面側で右ヒータ支持部３９の腕部の一対の端子係合部に一対のヒータ３６、３７各々の他端側の端子を差し込むようにして係合させた状態で、その右ヒータ支持部３９の取付部が右側板２６の右支持部取付板２６Ａに固定されている。これによりユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６により左ヒータ支持部３８及び右ヒータ支持部３９を介して一対のヒータ３６、３７を加熱ローラ３５の内面とは非接触でプリンタ左右方向と平行にし、かつ前後に並べて支持している。そのうえで一対のヒータ３６、３７は、各々の一端側の端子及び他端側の端子が、プリンタ筐体２内のヒータ電源に電気的に接続されている。これにより加熱部３０は、定着ユニット駆動モータの動作に応じて加熱ローラ３５を一回転方向へ回転させ得ると共に、その状態で一対のヒータ３６、３７をヒータ電源からの給電に応じて発熱させて当該加熱ローラ３５を内部から加熱することができる。因みに、上述した左スリーブ５０及び右スリーブ５１は、例えば、導電性の耐熱樹脂によって形成され、一対のヒータ３６、３７により加熱ローラ３５が加熱された際、芯金３５Ａの熱が第１左ベアリング５２及び第１右ベアリング５３を介して放熱されることを抑える断熱材として機能するものである。これにより加熱部３０は、一対のヒータ３６、３７を発熱させた際、加熱ローラ３５を極力効率良く加熱している。
【００１７】
一方、図８（Ａ）乃至（Ｃ）に示すように、加圧部３１において加圧ローラ４０は、鉄等の金属の両端閉塞型の中空パイプである芯金４０Ａの一端面及び他端面にそれぞれローラ軸４０Ｂが垂設されると共に、当該芯金４０Ａの外周面全体に、シリコンゴムのような耐熱性を有する弾性層４０Ｃと、加圧ベルト４７に対する剥離性を向上させ、かつ摩擦力を低減させるための被膜状のカーボンであるコーティング層４０Ｄとが順に積層されて形成されている。また左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２（図３乃至図６）は、それぞれ例えば、略楕円板状の左支持部本体４１Ａ及び右支持部本体４２Ａの上側の縁に略Ｆ字板状の左カム係合部４１Ｂ及び右カム係合部４２Ｂが突設されている。そして左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２は、左支持部本体４１Ａ及び右支持部本体４２Ａの一面において中央上寄り（すなわち、左カム係合部４１Ｂ寄り及び右カム係合部４２Ｂ寄り）に、加熱ローラ３５の外径よりも大きな径の円形のローラ挿通孔部が穿設されると共に、当該中央下寄りに、パッド挿通孔部及びローラ支持孔部がローラ挿通孔部に繋げられ、かつ前後に並べられて穿設されている。また左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２は、左支持部本体４１Ａ及び右支持部本体４２Ａの一面において例えば、ローラ挿通孔部とローラ支持孔部との境界付近となる後端中央部に軸挿入孔部が穿設されている。さらにユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６各々の内面後端部の下端寄りに、左回動軸５６及び右回動軸５７が植設されている。そしてユニットフレーム２８は、左側板２５の内面側で左ローラ支持部４１のローラ挿通孔部に加熱ローラ３５の一端部が挿通された状態で、当該左ローラ支持部４１の軸挿入孔部に左回動軸５６が挿入されている。またユニットフレーム２８は、右側板２６の内面側で右ローラ支持部４２のローラ挿通孔部に加熱ローラ３５の他端部が挿通された状態で、当該右ローラ支持部４２の軸挿入孔部に右回動軸５７が挿入されている。これによりユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６により左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を、プリンタ左右方向と平行な左回動軸５６及び右回動軸５７を中心にして一回転方向及び他回転方向へ回動可能に支持している。そのうえで加圧ローラ４０は、左ローラ支持部４１のローラ支持孔部に第２左ベアリング５８を介して一端面側のローラ軸４０Ｂが取り付けられると共に、右ローラ支持部４２のローラ支持孔部に第２右ベアリング５９を介して他端面側のローラ軸４０Ｂが取り付けられている。これによりユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６により左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を介して加圧ローラ４０を、プリンタ左右方向と平行な一対のローラ軸４０Ｂを中心にして他回転方向へ回転可能に支持している。
【００１８】
また図９（Ａ）乃至（Ｃ）に示すように、加圧パッド４３は、鉄又はアルミニウム等の金属により、略短冊状の弾性層配置部４３ＡＸと略短冊状の変位規制用係合部４３ＡＹとを略短冊状の連結部４３ＡＺを介して連結するようにして略エ字状に形成されたロッドであるパッド本体４３Ａを有している。そして加圧パッド４３は、パッド本体４３Ａの一端部及び他端部にそれぞれ所定形状の一端側係止突起４３Ｂ及び他端側係止突起４３Ｃが一体に設けられると共に、弾性層配置部４３ＡＸの外面である当該パッド本体４３Ａの一面（以下、これをパッド一面とも呼ぶ）に、シリコンゴムのような耐熱性を有する弾性層４３Ｄと、加圧ベルト４７に対する剥離性を向上させ、かつ摩擦力を低減させるための被膜状のカーボンであるコーティング層４３Ｅとが順に積層されて形成されている。そして加圧パッド４３は、弾性層４３Ｄが加熱ローラ３５の曲げと対になる曲げをもつように形成されている。すなわち、加圧パッド４３は、弾性層４３Ｄの表面が、加熱ローラ３５の表面の曲率とほぼ等しい曲率の円弧凹状に形成されている。なお、本実施の形態では、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面が、加熱ローラ３５の１４［ｍｍ］程度に選定された半径Ｒ１とほぼ等しい１４．１［ｍｍ］程度の曲率半径Ｒ２で円弧凹状に形成されている。そして加圧パッド４３（図３乃至図６）は、弾性層４３Ｄの表面を上側に向けた姿勢で左ローラ支持部４１のパッド挿通孔部及び右ローラ支持部４２のパッド挿通孔部に順に挿通されている。また一対の左パッド支持部４４及び右パッド支持部４５は、それぞれ略Ｕ字板状に形成され、一面の一端部に加圧パッド４３の一端側係止突起４３Ｂ及び他端側係止突起４３Ｃに対応する係止孔部４４Ａ（一方のみ図示して他方は図示せず）が穿設されると共に、当該一面の他端部に軸挿入孔部４４Ｂ（一方のみ図示して他方は図示せず）が穿設されている。そして左パッド支持部４４は、左側板２５と左ローラ支持部４１との間で軸挿入孔部４４Ｂに左回動軸５６が挿入されると共に、弓形状の中央部分を加圧ローラ４０の一端部の下側を通すように迂回させたうえで、係止孔部４４Ａに加圧パッド４３の一端側係止突起４３Ｂを挿入して係止している。また右パッド支持部４５は、右側板２６と右ローラ支持部４２との間で軸挿入孔部に右回動軸５７が挿入されると共に、弓形状の中央部分を加圧ローラ４０の他端部の下側を通すように迂回させたうえで、係止孔部に加圧パッド４３の他端側係止突起４３Ｃを挿入して係止している。これによりユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６により左パッド支持部４４及び右パッド支持部４５を、プリンタ左右方向と平行な左回動軸５６及び右回動軸５７を中心にして一回転方向及び他回転方向へ回動可能に支持すると共に、これら一対の左パッド支持部４４及び右パッド支持部４５により加圧パッド４３を、加圧ローラ４０の前側近傍で、左回動軸５６及び右回動軸５７を中心にして一回転方向及び他回転方向へ変位可能に支持している。
【００１９】
また変位規制部４６は、例えば、所定の金属によりプリンタ左右方向に長い略チャンネル状（すなわち、断面略コ字状）に形成され、その底面を上側に向けた姿勢で、一端部及び他端部が左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の内面下端部の対向位置に固定されている。そして変位規制部４６は、前側に位置する一方の板部（以下、これを規制板部とも呼ぶ）６１Ａの上端左寄りの所定位置及び上端右寄りの所定位置に一対の略Ｌ字板状の左規制爪部４６Ｂ及び右規制爪部４６Ｃが互いの先端部を対向させて突設されている。ここで、変位規制部４６は、規制板部６１Ａの上端と、左規制爪部４６Ｂ及び右規制爪部４６Ｃの先端部との間隔が、加圧パッド４３の変位規制用係合部４３ＡＹの厚みよりも広い所定の間隔に選定されている。よって変位規制部４６は、規制板部６１Ａの上端左寄りの部分と左規制爪部４６Ｂの先端と間に、加圧パッド４３の変位規制用係合部４３ＡＹの一端部が差し込まれると共に、その規制板部６１Ａの上端右寄りの部分と右規制爪部４６Ｃの先端部との間に、当該変位規制用係合部４３ＡＹの他端部が差し込まれている。これにより変位規制部４６は、加圧パッド４３を、規制板部６１Ａの上端に変位規制用係合部４３ＡＹの外面であるパッド本体４３Ａの他面（以下、これをパッド他面とも呼ぶ）を接触させる位置から一対の左規制爪部４６Ｂの先端部及び右規制爪部４６Ｃの先端部に当該変位規制用係合部４３ＡＹの内面の一端部及び他端部（以下、これらを規制面一端部及び規制面他端部とも呼ぶ）を接触させる位置までの変位範囲で変位させるように規制している。また加圧部３１は、所定の弾性力を有する同様構成の複数の圧縮コイルばね６０を有している。そして複数の圧縮コイルばね６０は、変位規制部４６の底面と加圧パッド４３のパッド他面との間にプリンタ左右方向に沿って所定の間隔で並べられて、当該底面に各々の一端部が係止されると共に、パッド他面に各々の他端部が係止されている。これにより加圧部３１は、これら複数の圧縮コイルばね６０により、加圧パッド４３を押し上げるように付勢している。因みに、以下の説明では、加圧パッド４３を付勢する複数の圧縮コイルばね６０を、それぞれパッド付勢ばね６０とも呼ぶ。
【００２０】
ところで、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２は、左支持部本体４１Ａ及び右支持部本体４２Ａ各々の内面下後端部の対向位置に、表面が弓形状又は円弧状に形成されたベルトガイド６１（一方のみ図示して他方は図示せず）が当該表面を後斜め下側に向けて固定されると共に、内面前端部の対向位置にも、表面が弓形状又は円弧状に形成されたベルトガイド６２（一方のみ図示して他方は図示せず）が当該表面を前側に向けて固定されている。また図１０（Ａ）乃至（Ｃ）に示すように、加圧ベルト４７は、例えば、ポリイミド樹脂のような樹脂製のベルト本体４７Ａの外周面全体に離型層４７Ｂが積層されて、比較的高い強度及び比較的高い耐熱性を有する無端フィルム状に形成されている。そして加圧ベルト４７（図３乃至図６）は、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の間で、加圧ローラ４０、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄ、ベルトガイド６１、６２に張架されている。また加圧部３１は、例えば、複数のパッド付勢ばね６０の弾性力よりも大きい所定の弾性力を有する同一構成の一対の左圧縮コイルばね６３及び右圧縮コイルばね６４も有している。さらにユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６各々の後上端の対向位置にばね係止板２５Ｂ、２６Ｂが内側へ突出するように垂設され、これらばね係止板２５Ｂ、２６Ｂの後側に向いた面の所定位置にばね係止突起２５ＢＸ、２６ＢＸが設けられている。そして左圧縮コイルばね６３は、一端部が左側板２５のばね係止突起２５ＢＸを内部に差し入れてばね係止板２５Ｂに係止されると共に、他端部が左ローラ支持部４１の左カム係合部４１Ｂの前側に突出する一対の突起のうち下側の突起であるばね係止突起４１ＢＸを内部に差し入れて当該左カム係合部４１Ｂに係止されている。また右圧縮コイルばね６４は、一端部が右側板２６のばね係止突起２６ＢＸを内部に差し入れてばね係止板２６Ｂに係止されると共に、他端部が右ローラ支持部４２の右カム係合部４２Ｂの前側に突出する一対の突起のうち下側の突起であるばね係止突起４２ＢＸを内部に差し入れて当該右カム係合部４２Ｂに係止されている。これにより加圧部３１は、左圧縮コイルばね６３及び右圧縮コイルばね６４により、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を他回転方向へ回転させるように付勢すると共に、これに伴い加圧ローラ４０を押し上げるようにも付勢している。因みに、以下の説明では、加圧ローラ４０を押し上げるように付勢するための左圧縮コイルばね６３を、左ローラ付勢ばね６３とも呼び、右圧縮コイルばね６４を、右ローラ付勢ばね６４とも呼ぶ。
【００２１】
係る構成に加えて、この実施の形態の場合、定着ユニット１２は、上述した操作レバー２１と共に、一対の左カム部７０及び右カム部７１と、レバー軸７２とを有し、加圧パッド４３及び加圧ローラ４０を、加圧ベルト４７を加熱ローラ３５へ押すように移動させ、また加熱ローラ３５から離す（すなわち、離隔させる）ように移動させるための離隔制御部７３が設けられている。離隔制御部７３において操作レバー２１は、略へ字ブロック状に形成され、レバー根元部２１Ａの長さがレバー先端部２１Ｂの長さより長く選定されると共に、当該レバー根元部２１Ａの端部にＤ字状の軸挿入孔部が穿設されている。因みに、以下の説明では、操作レバー２１のレバー根元部２１Ａにおいてレバー先端部２１Ｂとの屈曲部分が山形となっている側の面を、レバー根元部一面とも呼び、当該レバー先端部２１Ｂとの屈曲部分が谷型となっている側の面を、レバー根元部他面とも呼ぶ。左カム部７０及び右カム部７１は、それぞれ略鈍角三角ブロック状に形成され、その鈍角の頂点部分にＤ字状の左軸挿入孔部及び右軸挿入孔部が穿設されている。因みに、以下の説明では、左カム部７０及び右カム部７１においてそれぞれ鈍角の頂点部分で接する一方及び他方の斜面のうち一方の斜面を一端側斜面とも呼び、他方の斜面を他端側斜面とも呼び、残りの一方の頂点部分から他方の頂点部分までのほぼ平坦な面をカム底面とも呼ぶ。また左カム部７０及び右カム部７１は、鈍角の頂点部分を除く一方及び他方の頂点部分のうち一方の頂点部分に、端面が円弧状又は弓形状に形成された左一端側押付部７０Ａ及び右一端側押付部７１Ａが突設されると共に、他方の頂点部分に、端面が平坦に形成された左他端側押付部７０Ｂ及び右他端側押付部７１Ｂが、その平坦な端面を他端側斜面と鈍角をなして接しさせて突設されている。さらに左カム部７０及び右カム部７１は、左軸挿入孔部から左一端側押付部７０Ａの端面までの長さ、及び右軸挿入孔部から右一端側押付部７１Ａの端面までの長さ（以下、これらをカム一端側長さとも呼ぶ）が所定の同一長さに選定されると共に、左軸挿入孔部から左他端側押付部７０Ｂの端面までの長さ、及び右軸挿入孔部から右他端側押付部７１Ｂの端面までの長さ（以下、これらをカム他端側長さとも呼ぶ）が、当該カム一端側長さよりも短い所定の同一長さに選定されている。またレバー軸７２は、例えば、左端部に左カム部７０の左軸挿入孔部の形状に対応するＤカット面が形成されると共に、右端部に操作レバー２１の軸挿入孔部の形状及び右カム部７１の右軸挿入孔部の形状に対応するＤカット面が形成されている。そしてレバー軸７２は、左カム部７０の左軸挿入孔部に左端部が挿入されると共に、操作レバー２１の軸挿入孔部及び右カム部７１の右軸挿入孔部に右端部が順に挿入されている。これにより離隔制御部７３は、レバー軸７２に操作レバー２１が固定されると共に、左カム部７０及び右カム部７１がそれぞれ左一端側押付部７０Ａ及び右一端側押付部７１Ａをレバー先端部２１Ｂとほぼ同じ側に位置させ、かつ左他端側押付部７０Ｂ及び右他端側押付部７１Ｂをレバー根元部一面の向いた側に突出させて固定されている。またユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６各々の内面上後隅部の対向位置に左軸挿入孔部２５Ｃ及び右軸挿入孔部２６Ｃが穿設され、その左軸挿入孔部２５Ｃにレバー軸７２の左端部が挿入されると共に、右軸挿入孔部２６Ｃにレバー軸７２の右端部が挿入されている。これによりユニットフレーム２８は、左側板２５及び右側板２６により操作レバー２１と左カム部７０及び右カム部７１とを、プリンタ左右方向と平行なレバー軸７２に一体化した状態で、そのレバー軸７２を中心にして一回転方向及び他回転方向へ回動可能に支持している。さらに左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２は、左カム係合部４１Ｂ及び右カム係合部４２Ｂ各々の後側の縁に、左カム部７０及び右カム部７１と対向する左カム押付板４１ＢＹ及び右カム押付板４２ＢＹが外側に突出するように垂設されている。これにより離隔制御部７３は、操作レバー２１の回転操作に応じて、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の左カム押付板４１ＢＹ及び右カム押付板４２ＢＹに、左カム部７０及び右カム部７１の左一端側押付部７０Ａ及び右一端側押付部７１Ａを押し付け、また左他端側押付部７０Ｂ及び右他端側押付部７１Ｂを押し付けて、当該左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を一回転方向へ回転させることができる。
【００２２】
ここで、定着ユニット１２では、左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４や複数のパッド付勢ばね６０の自然長及びばね定数等が適宜選定されると共に、上述した各部品の形状や大きさ、寸法、支持位置等も適宜選定されている。よって図１１及び図１２に示すように、定着ユニット１２は、操作レバー２１が何ら回転操作されない状態では、当該操作レバー２１を、レバー根元部２１Ａを前側へ僅かに傾斜させる操作基準姿勢にする操作基準位置に位置させ、これに応じて左カム部７０及び右カム部７１各々のカム底面をほぼ垂直にする。そして定着ユニット１２は、操作レバー２１を操作基準位置に位置させた場合、左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４の付勢により左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を、左回動軸５６及び右回動軸５７を中心にして他回転方向へ回転させるようにして、加圧ローラ４０の表面と加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面とを加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けることができる。この際、定着ユニット１２は、加圧ローラ４０の弾性層４０Ｃにおいて加熱ローラ３５への押付部分をある程度押しつぶすようにして、当該加圧ローラ４０の表面を所望の第１押圧力で加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けている。また定着ユニット１２は、加圧ローラ４０の前側近傍で加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けると、これに応じて加圧パッド４３が、パッド他面により複数のパッド付勢ばね６０を押し縮めて当該パッド他面を変位規制部４６の規制板部６１Ａの上端に近づけるように一回転方向へ変位させる。しかしながら定着ユニット１２は、加圧パッド４３の一回転方向への変位によって縮められた複数のパッド付勢ばね６０による付勢で当該加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面を、第１押圧力より僅かに小さいものの、所望の第２押圧力で加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けることができる。このようにして定着ユニット１２は、加熱ローラ３５の表面の加圧ローラ４０によって加圧ベルト４７が押し付けられる部分と、当該加圧ベルト４７の押付部分とにより印刷媒体５を挟み込むようにして搬送しながら加熱及び加圧するための第１挟込部ＮＰ１を形成している。また定着ユニット１２は、加熱ローラ３５の表面の加圧パッド４３によって加圧ベルト４７が押し付けられる部分と、当該加圧ベルト４７の押付部分とにより印刷媒体５を挟み込むようにして搬送しながら加熱及び加圧するための第２挟込部ＮＰ２を形成している。因みに、以下の説明では、加熱ローラ３５の表面において、加圧ローラ４０により加圧ベルト４７が押し付けられる部位（すなわち、加圧ベルト４７と共に第１挟込部ＮＰ１を形成する部位）を、ローラ側第１押付部位とも呼び、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄにより加圧ベルト４７が押し付けられる部位（すなわち、加圧ベルト４７と共に第２挟込部ＮＰ２を形成する部位）を、ローラ側第２押付部位とも呼ぶ。また、以下の説明では、加圧ベルト４７の表面において、加圧ローラ４０により加熱ローラ３５のローラ側第１押付部位に押し付けられる部位（すなわち、加熱ローラ３５と共に第１挟込部ＮＰ１を形成する部位）を、ベルト側第１押付部位とも呼び、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄにより加熱ローラ３５のローラ側第２押付部位に押し付けられる部位（すなわち、加熱ローラ３５と共に第２挟込部ＮＰ２を形成する部位）を、ベルト側第２押付部位とも呼ぶ。
【００２３】
ところで、定着ユニット１２は、操作レバー２１が操作基準位置に位置すると、例えば、左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４の付勢により左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を、左カム押付板４１ＢＹ及び右カム押付板４２ＢＹに左カム部７０及び右カム部７１を何ら接触させずに左カム係合部４１Ｂ及び右カム係合部４２Ｂをほぼ垂直にするローラパッド押付位置まで回転させた状態で、加圧ローラ４０の表面を第１押圧力で加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けると共に、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面を第２押圧力で加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けることができる。すなわち、定着ユニット１２は、操作レバー２１の位置が操作基準位置であれば、常に左カム部７０及び右カム部７１に影響されずに、加圧ローラ４０の表面を第１押圧力で加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けて第１挟込部ＮＰ１を形成し、かつ加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体をほぼ均一な第２押圧力で加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けて第２挟込部ＮＰ２を形成することができる。そして定着ユニット１２は、第１挟込部ＮＰ１及び第２挟込部ＮＰ２を形成すると、印刷媒体５の表面にトナー画像を定着させて印刷画像を形成することができる。すなわち、定着ユニット１２は、印刷画像の形成時、定着ユニット駆動モータの動作に応じて加熱ローラ３５を一回転方向へ回転させながら、一対のヒータ３６、３７をヒータ電源からの給電に応じて発熱させて当該加熱ローラ３５を内部から加熱する。また定着ユニット１２は、加熱ローラ３５の一回転方向への回転に応じて、加圧ベルト４７と共に加圧ローラ４０を他回転方向へ連れ回るように回転させる。このようにして定着ユニット１２は、加熱ローラ３５の表面を所望の温度まで加熱すると共に、その熱を加圧ベルト４７や、これを介して加圧ローラ４０及び加圧パッド４３の弾性層４３Ｄへ伝達して、当該加圧ベルト４７も加熱ローラ３５の表面とほぼ等しい温度まで加熱する。この状態で定着ユニット１２は、感光ドラム１５及び転写ローラ１１により印刷媒体５が表面にトナー画像が転写されて搬送されると、この際、印刷媒体５の媒体搬送方向ＭＴ１の上流側がプリンタ筐体２の正面２Ａ側で、かつ下流側がプリンタ筐体２の背面側であるため、当該印刷媒体５を媒体搬送方向ＭＴ１に沿って加熱ローラ３５及び加圧ベルト４７の第２挟込部ＮＰ２及び第１挟込部ＮＰ１で順に挟み込むようにして搬送しながら加熱及び加圧することで、その印刷媒体５を表面にトナー画像を定着させて（すなわち、印刷画像を形成して）媒体排出用搬送路へ引き渡すことができる。そして定着ユニット１２は、加熱ローラ３５及び加圧ベルト４７により第１挟込部ＮＰ１を形成すると共に、第２挟込部ＮＰ２を当該第１挟込部ＮＰ１に対し媒体搬送方向ＭＴ１の上流側で近接させて形成している。このため定着ユニット１２は、例えば、加熱ローラに加圧ローラを直接押し付けるようにして、これら加熱ローラ及び加圧ローラのみから挟込部を形成するような構成のものに比して、挟込部の形成範囲を媒体搬送方向ＭＴ１へ広げて、印刷媒体５にトナー画像の定着用に与える熱量を増大させることができる。その結果、定着ユニット１２は、加熱ローラ及び加圧ローラのみから挟込部を形成するような構成のものに比して、印刷媒体５を比較的速い速度で搬送した場合や、加熱ローラ３５の温度をある程度まで下げた場合でも、印刷媒体５の表面にトナー画像を的確に定着させることができる。また定着ユニット１２は、加熱ローラ３５の表面に、加圧ローラ４０の表面を第１押圧力で加圧ベルト４７を介して押し付け、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面を第１押圧力よりも僅かに小さい第２押圧力で加圧ベルト４７を介して押し付けるため、媒体搬送方向ＭＴ１に沿って搬送された印刷媒体５を第２挟込部ＮＰ２で加圧した後、第１挟込部ＮＰ１で第２挟込部ＮＰ２よりも大きな圧力で加圧することができ、当該印刷媒体５の表面にトナー画像を効率良く、かつ効果的に定着させることができる。
【００２４】
また図１３及び図１４に示すように、定着ユニット１２は、例えば、ユーザにより手で操作レバー２１が操作基準位置から一回転方向へ回転操作（すなわち、レバー根元部２１Ａを操作基準姿勢よりもさらに前側に倒すように操作）されると、これに応じて左カム部７０及び右カム部７１もレバー軸７２を中心にして一回転方向へ回転させる。これにより定着ユニット１２は、左カム押付板４１ＢＹ及び右カム押付板４２ＢＹに左一端側押付部７０Ａ及び右一端側押付部７１Ａを押し付けるようにして、左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４を押し縮めながら、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を左回動軸５６及び右回動軸５７を中心にして一回転方向へ回転させることができる。そして定着ユニット１２は、例えば、操作レバー２１がレバー先端部２１Ｂの先端面を上側に向けてローラパッド離隔用操作姿勢にする、一回転方向のローラパッド離隔操作位置まで回転操作されると、この際の左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の一回転方向への回転に応じて加圧ローラ４０を一回転方向へ変位させて、加熱ローラ３５から当該加圧ローラ４０を離隔させる。すなわち、定着ユニット１２は、加熱ローラ３５のローラ側第１押付部位から加圧ローラ４０と共に加圧ベルト４７のベルト側第１押付部位を離隔させる。また定着ユニット１２は、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の一回転方向への回転に応じて変位規制部４６も加熱ローラ３５から離れる一回転方向へ変位するため、その分、複数のパッド付勢ばね６０を伸ばして、左規制爪部４６Ｂ及び右規制爪部４６Ｃの先端部に加圧パッド４３の変位規制用係合部４３ＡＹの規制面一端部及び規制面他端部を押し付ける。ただし、定着ユニット１２は、変位規制部４６により加圧パッド４３の変位範囲を規制しているため、複数のパッド付勢ばね６０により加圧パッド４３を押し上げるように付勢しながらも、加熱ローラ３５から当該加圧パッド４３の弾性層４３Ｄを離隔させる。すなわち、定着ユニット１２は、加熱ローラ３５のローラ側第２押付部位から加圧パッド４３と共に加圧ベルト４７のベルト側第２押付部位も離隔させることができる。このようにして定着ユニット１２は、ユーザの手で、操作レバー２１をローラパッド離隔操作位置に止めるようにレバー先端部２１Ｂが押さえ付けられている間、加熱ローラ３５の表面から加圧ローラ４０及び加圧パッド４３と共に加圧ベルト４７の表面を離隔させた状態を維持することができる。よって定着ユニット１２は、例えば、印刷画像の形成時に加熱ローラ３５と加圧ベルト４７との間（すなわち、第１挟込部ＮＰ１や第２挟込部ＮＰ２）に印刷媒体５が詰まる、いわゆるジャムが発生した場合、プリンタ１の動作を停止させたうえで、操作レバー２１がローラパッド離隔操作位置まで回転操作されると、加熱ローラ３５の表面から加圧ローラ４０及び加圧パッド４３と共に加圧ベルト４７の表面を離隔させて、その詰まっていた印刷媒体（以下、これを特にジャム媒体とも呼ぶ）５を容易に取り除かせることができる。そして定着ユニット１２は、このように操作レバー２１がローラパッド離隔操作位置まで回転操作された場合、レバー先端部２１Ｂを押さえ付けていた手が離されると、これに応じて、それまで縮めていた左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４を自然に伸ばすようにして左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を、左回動軸５６及び右回動軸５７を中心にして他回転方向へ回転させる。これにより定着ユニット１２は、左カム押付板４１ＢＹ及び右カム押付板４２ＢＹにより左一端側押付部７０Ａ及び右一端側押付部７１Ａを他回転方向へ押し戻すようにして左カム部７０及び右カム部７１を、レバー軸７２を中心にして他回転方向へ回転させると共に、これに伴い操作レバー２１もローラパッド離隔操作位置から一回転方向の操作基準位置まで押し戻すように回転させる。よって定着ユニット１２は、ローラパッド離隔操作位置まで回転操作されていた操作レバー２１（すなわち、レバー先端部２１Ｂ）から手を離すだけで、再び加熱ローラ３５の表面に加圧ローラ４０の表面と加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面とを加圧ベルト４７を介して押し付けて第１挟込部ＮＰ１及び第２挟込部ＮＰ２を形成することができる。このため定着ユニット１２は、ジャム媒体５が除去された後に、再び印刷画像が形成される際、加熱ローラ３５の表面から加圧ローラ４０及び加圧パッド４３と共に加圧ベルト４７の表面が離隔されたままとなり、印刷媒体５の表面に印刷画像を形成し得なくなることを確実に防止することができる。
【００２５】
さらに図１５及び図１６に示すように、定着ユニット１２は、例えば、ユーザにより手で操作レバー２１が操作基準位置から他回転方向へ回転操作（すなわち、レバー根元部２１Ａを操作基準姿勢よりも後側に僅かに倒すように操作）されると、これに応じて左カム部７０及び右カム部７１もレバー軸７２を中心にして他回転方向へ回転させる。これにより定着ユニット１２は、左カム押付板４１ＢＹ及び右カム押付板４２ＢＹに左他端側押付部７０Ｂ及び右他端側押付部７１Ｂを押し付けるようにして、左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４を押し縮めながら、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を左回動軸５６及び右回動軸５７を中心にして一回転方向へ回転させることができる。そして定着ユニット１２は、例えば、操作レバー２１がレバー根元部２１Ａを後側へ僅かに傾けてローラ離隔用操作姿勢にする、他回転方向のローラ離隔操作位置まで回転操作されると、これに伴い左カム部７０及び右カム部７１の左他端側押付部７０Ｂ及び右他端側押付部７１Ｂをレバー軸７２の高さ位置とほぼ等しい高さ位置に位置させて、左カム押付板４１ＢＹ及び右カム押付板４２ＢＹに当該左他端側押付部７０Ｂの端面及び右他端側押付部７１Ｂの端面を突き当てる。この際、定着ユニット１２は、押し縮めていた左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４が伸びようとして左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を、左回動軸５６及び右回動軸５７を中心にして他回転方向へ回転させるように付勢するものの、その付勢力を、左カム部７０及び右カム部７１を介してレバー軸７２で受けるようにして左カム押付板４１ＢＹ及び右カム押付板４２ＢＹに対する左他端側押付部７０Ｂの端面及び右他端側押付部７１Ｂの端面の突当力と均衡させる。これにより定着ユニット１２は、操作レバー２１がローラ離隔操作位置まで回転操作されると、左カム部７０及び右カム部７１の左他端側押付部７０Ｂ及び右他端側押付部７１Ｂにより、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を、このときの回転位置で回転を停止させた状態にロックすることができる。そして定着ユニット１２は、左カム部７０及び右カム部７１においてカム一端側長さよりもカム他端側長さが短いものの、この際も左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の一回転方向への回転に応じて加圧ローラ４０を一回転方向へ変位させて、加熱ローラ３５から加圧ローラ４０を離隔させることができる。すなわち、定着ユニット１２は、カム一端側長さよりもカム他端側長さが短い分、加熱ローラ３５のローラ側第１押付部位から加圧ベルト４７のベルト側第１押付部位を、上述した操作レバー２１がローラパッド離隔操作位置まで回転操作される場合に比して間隙が狭いものの離隔させることができる。そして定着ユニット１２は、この際、左カム部７０及び右カム部７１により左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の回転をロックしているため、これに伴い加圧ローラ４０を加熱ローラ３５から離隔した状態にロックすることができる。ただし、定着ユニット１２は、この際、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の一回転方向への回転に応じて変位規制部４６も加熱ローラ３５から離れる一回転方向へ変位するため、その分、複数のパッド付勢ばね６０を伸ばすものの、カム他端側長さに応じて変位規制部４６の変位量を、上述した操作レバー２１がローラパッド離隔操作位置まで回転操作される場合に比して小さくすることができる。このため定着ユニット１２は、左規制爪部４６Ｂ及び右規制爪部４６Ｃの先端部に加圧パッド４３の変位規制用係合部４３ＡＹの規制面一端部及び規制面他端部を押し付け又は近接させて、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けることができる。すなわち、定着ユニット１２は、上述した操作レバー２１が何ら回転操作されずに操作基準位置に位置している場合に比して複数のパッド付勢ばね６０を伸ばしているため、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体を、第２押圧力より小さい所定の第３押圧力で加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けて、見かけ上、第２挟込部ＮＰ２と同様な押付部ＰＲ１を形成することができる。
【００２６】
このようにして定着ユニット１２は、プリンタ製造工場からプリンタ１が出荷される際や、プリンタ１を購入したユーザが引っ越しする際等のように、ある程度の期間、プリンタ１（すなわち、定着ユニット１２）が使用されないときには、操作レバー２１がローラ離隔操作位置まで回転操作されると、加熱ローラ３５から加圧ローラ４０を離隔させたままにすることができる。よって定着ユニット１２は、このようにプリンタ１（すなわち、定着ユニット１２）が使用されない間に、加圧ローラ４０の表面や加圧ベルト４７に、当該加圧ローラ４０の表面の加圧ベルト４７を介した加熱ローラ３５の表面への同一部分の長期間に亘る押し付けにより歪癖が付くことを防止することができる。また定着ユニット１２は、操作レバー２１がローラ離隔操作位置まで回転操作された場合、加熱ローラ３５から加圧ローラ４０を離隔させたままにしても、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体をほぼ均一な第３押圧力で加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けたままにすることができる。このため定着ユニット１２は、例えば、プリンタ製造工場でプリンタ１を動作させてテスト印刷が実行された直後や、ユーザによりプリンタ１が印刷画像の形成に使用された直後に、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの温度が比較的高い状態で操作レバー２１がローラ離隔操作位置まで回転操作されても、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けたままにすることで、その加圧パッド４３の弾性層４３Ｄが、自然冷却によって収縮し、成形時の残留歪み等の影響で表面の少なくとも一部の曲率を加熱ローラ３５の表面の曲率よりも小さくして変形することをほぼ確実に防止することができる。すなわち、定着ユニット１２は、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄを温度が比較的高い状態から例えば、室温まで自然冷却する場合に操作レバー２１がローラ離隔操作位置まで回転操作されても、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けたまま、その弾性層４３Ｄを自然冷却することができるため、当該弾性層４３Ｄを印刷画像の形成時の熱膨張分だけ収縮させて元の形状に戻すことができる。因みに、定着ユニット１２は、ローラ離隔操作位置まで回転操作された操作レバー２１が例えば、ユーザにより手でレバー先端部２１Ｂを前側に押すようにして一回転方向の操作基準位置まで回転操作されると、これに応じて左カム部７０及び右カム部７１もレバー軸７２を中心にして一回転方向へ回転させる。これにより定着ユニット１２は、左カム部７０及び右カム部７１の左他端側押付部７０Ｂ及び右他端側押付部７１Ｂによる左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の回転のロックを解除して、左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４の付勢により当該左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を左回動軸５６及び右回動軸５７を中心にして他回転方向へ回転させることができる。よって定着ユニット１２は、再び加熱ローラ３５の表面に加圧ローラ４０の表面と加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面とを加圧ベルト４７を介して押し付けて第１挟込部ＮＰ１及び第２挟込部ＮＰ２を形成することができる。
【００２７】
ところで、図１３との対応部分に同一符号を付した図１７に示すように、上述した定着ユニット１２の構成を一部流用するものの、例えば、上述した左カム部７０及び右カム部７１をこれよりもカム他端側長さが短い左カム部及び右カム部８０に変更し、上述した複数のパッド付勢ばね６０をこれとは自然長及びばね定数等が異なる複数のパッド付勢ばね８１に変更するように一部の部品を上述とは異なるものに変更した他の定着ユニット８２を構成すると、当該他の定着ユニット８２では、操作レバー２１が基準操作位置に位置する場合、上述し定着ユニット１２と同様に加圧ローラ４０の表面と加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面とを加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けることができ、その操作レバー２１がローラパッド離隔操作位置まで回転操作された場合、上述し定着ユニット１２と同様に加熱ローラ３５の表面から加圧ローラ４０及び加圧パッド４３と共に加圧ベルト４７の表面を離隔させることができる。また他の定着ユニット８２では、例えば、操作レバー２１が基準操作位置から他回転方向のパッド離隔位置まで回転操作されて左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の回転をロックすると、上述し定着ユニット１２とは異なり、加圧ローラ４０の表面を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けつつ、加熱ローラ３５の表面から加圧パッド４３と共に加圧ベルト４７の表面を僅かに離隔させたままにすることができる。これにより他の定着ユニット８２では、このように操作レバー２１がパッド離隔位置まで回転操作された場合、１枚の印刷媒体５よりも厚い例えば封筒を第２挟込部及び第１挟込部へ順に通して、当該封筒の表面にトナー画像を定着させて宛て名のような印刷画像を形成することができる。
【００２８】
ただし、他の定着ユニット８２では、操作レバー２１がパッド離隔位置まで回転操作されても、加熱ローラ３５から加圧ローラ４０を離隔させることができず、この離隔を実現するには、操作レバー２１をローラパッド離隔操作位置まで回転操作させる必要がある。また他の定着ユニット８２では、操作レバー２１がローラパッド離隔操作位置まで回転操作されても、その操作レバー２１から手が離されると、左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４の付勢により左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を他回転方向へ回転させて、再び加熱ローラ３５の表面に加圧ローラ４０の表面と加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面とを加圧ベルト４７を介して押し付けることになる。このため他の定着ユニット８２では、ローラパッド離隔操作位置まで回転操作された操作レバー２１から手が離されても、加熱ローラ３５からの加圧ローラ４０の離隔状態を維持するためには、操作レバー２１の回転をローラパッド離隔操作位置でロックするロックピース８４が必要になる。ここで、図１８に示すように、ロックピース８４は、略船型の筐体係合部８４Ａの上端に略四角ブロック状のレバー係合部８４Ｂが、互いの長手方向を直交させて設けられている。そして図１７と共に、図２との対応部分に同一符号を付した図１９に示すように、他の定着ユニット８２では、例えば、ユニット筐体２０のレバー操作用開口部２０ＣＸ内の前端寄りにロックピース８４の筐体係合部８４Ａを差し込ませて当該筐体係合部８４Ａの長手方向をプリンタ左右方向とほぼ平行にさせる。また他の定着ユニット８２では、操作レバー２１を一回転方向のローラパッド離隔操作位置まで回転操作させてレバー先端部２１Ｂをレバー係合部８４Ｂの後側に位置する一端部の下側に差し入れさせた後、そのレバー先端部２１Ｂから手を離させる。これにより他の定着ユニット８２は、レバー先端部２１Ｂから手が離されたことに応じて、左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４により左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を介して左カム部７０及び右カム部７１と共に操作レバー２１をローラパッド離隔操作位置から他回転方向の操作基準位置まで押し戻すように付勢するものの、レバー先端部２１Ｂの端面をロックピース８４のレバー係合部８４Ｂの一端部に下から突き当てて係合させると共に、これに伴いユニット筐体２０のレバー操作用開口部２０ＣＸの左脇及び右脇に筐体係合部８４Ａの一端部及び他端部を当該ユニット筐体２０の内部から押し付けて係合させる。このようにして他の定着ユニット８２は、ユーザによりローラパッド離隔操作位置まで回転操作された操作レバー２１を、ロックピース８４により当該ローラパッド離隔操作位置で回転を停止させるようにロックして、レバー先端部２１Ｂから手が離されても、加熱ローラ３５に対する加圧ローラ４０の離隔状態を維持することができる。
【００２９】
ところが、他の定着ユニット８２では、このようにロックピース８４を用いて、加熱ローラ３５に対する加圧ローラ４０の離隔状態を維持するため、加圧ローラ４０の表面や加圧ベルト４７に歪癖が付くことを防止することができるものの、プリンタ１を使用し続ける間は、そのロックピース８４を紛失しないように保管する必要がある。また他の定着ユニット８２は、ロックピース８４を用いて操作レバー２１の回転をローラパッド離隔操作位置でロックして、加熱ローラ３５から加圧ローラ４０のみならず加圧パッド８３も離隔させるため、この際、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄを温度が比較的高い状態から自然冷却すると、その加圧パッド４３の弾性層４３Ｄが表面の曲率を加熱ローラ３５の表面の曲率よりも小さくして変形する可能性がある。これに対して本実施の形態による定着ユニット１２は、ロックピース８４を用いることなく、また保管することもなく、上述したように操作レバー２１の回転操作に連動する左カム部７０及び右カム部７１により左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の回転をロックして、加熱ローラ３５から加圧ローラ４０を離隔させた状態を維持することができると共に、その間、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面については加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けた状態を維持することができる。よって本実施の形態による定着ユニット１２は、他の定着ユニット８２に比してロックピース８４を必要としない簡易な構成で、加圧ローラ４０の表面や加圧ベルト４７に歪癖が付くことを防止し得ると共に、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄが表面の曲率を加熱ローラ３５の表面の曲率よりも小さくして変形することも防止することができる。
【００３０】
（１−３）実施の形態の動作及び効果
以上の構成において、プリンタ１では、定着ユニット１２に、加熱ローラ３５を回転可能に設けた。またプリンタ１では、定着ユニット１２に、加圧ローラ４０を回転可能に設けると共に、弾性層４３Ｄを有する加圧パッド４３を加熱ローラ３５側へ付勢して設け、これら加圧ローラ４０及び加圧パッド４３に加圧ベルト４７を張架し、加圧ローラ４０の表面及び加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けて第１挟込部ＮＰ１及び第２挟込部ＮＰ２を形成した。よってプリンタ１は、印刷画像の形成時、印刷媒体５の表面にトナー画像を転写した後、定着ユニット１２により当該印刷媒体５を第２挟込部ＮＰ２及び第１挟込部ＮＰ１により順に挟み込むようにして搬送しながら加熱及び加圧することで、その印刷媒体５の表面にトナー画像を定着させて印刷画像を形成することができる。これに加えてプリンタ１では、定着ユニット１２に、回転操作可能な操作レバー２１を有する離隔制御部７３を設けた。そしてプリンタ１は、定着ユニット１２において操作レバー２１が操作基準位置からローラ離隔操作位置まで回転操作されると、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けたまま、当該加熱ローラ３５から加圧ローラ４０を離隔させる。以上の構成によれば、プリンタ１は、プリンタ製造工場からの出荷やユーザの引っ越しに伴う輸送や保管等のように、ある程度の期間使用されない際、その輸送や保管等に先立ち、定着ユニット１２において操作レバー２１が操作基準位置からローラ離隔操作装置まで回転操作されると、加圧ローラ４０の表面や加圧ベルト４７に、当該加圧ローラ４０の表面の加圧ベルト４７を介した加熱ローラ３５の表面への同一部分の長期間に亘る押し付けにより歪癖が付くことを防止することができる。またプリンタ１は、この際、定着ユニット１２においてトナー画像の加熱及び加圧に伴い加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの温度が比較的高い状態で操作レバー２１が操作基準位置からローラ離隔操作装置まで回転操作されたために、その輸送や保管等の間に加圧パッド４３の弾性層４３Ｄを自然冷却する場合でも、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けていることで、その弾性層４３Ｄが自然冷却による収縮で表面の曲率を加熱ローラ３５の表面の曲率よりも小さくして変形することをほぼ確実に防止することができる。このためプリンタ１は、輸送や保管等を経て、印刷画像の形成用に再び加圧ローラ４０の表面と加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面全体とを加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けても、その加圧パッド４３の弾性層４３Ｄによる加圧ベルト４７を介した加熱ローラ３５の表面への押付部分（すなわち、加熱ローラ３５のローラ側第２押付部位に対する加圧ベルト４７のベルト側第２押付部位）の押圧力が不均一になることをほぼ確実に回避することができる。よってプリンタ１は、定着ユニット１２により印刷媒体５の表面上のトナー画像を加熱及び加圧しても、その印刷媒体５の表面にトナー画像を定着位置のずれや剥離し易い定着不良等が生じることを防止して的確に定着させて印刷画像を形成することができ、かくして印刷画像の品質が劣化することを防止することができる。
【００３１】
ところで、プリンタ１では、定着ユニット１２において、印刷媒体５の表面へのトナー画像の定着に、弾性層を設けずに形成された加圧ベルト４７を用いるようにした。従ってプリンタ１では、操作レバー２１が操作基準位置からローラ離隔操作位置まで回転操作された際、加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けたままにしても、加圧ベルト４７に、当該加圧パッド４３の弾性層４３Ｄによる加熱ローラ３５への押し付けによって付く歪癖を極力低減させることができる。またプリンタ１は、定着ユニット１２に、加圧ローラ４０を回転可能に支持する左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を、その加圧ローラ４０の変位用に回転可能に設けると共に、離隔制御部７３に操作レバー２１と一体に回転して左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を回転させ、当該操作レバー２１が操作基準位置からローラ離隔操作位置まで回転操作された際には左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の回転を停止させるようにロックする左カム部７０及び右カム部７１を設けるようにした。よってプリンタ１は、操作レバー２１の回転を停止させてロックするロックピースのような別部品を特に用いることなく、当該操作レバー２１を操作基準位置からローラ離隔操作位置まで回転操作させるだけで、加熱ローラ３５から加圧ローラ４０を離隔させると共に、その離隔状態を維持することができる。さらにプリンタ１は、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２に、加圧パッド４３を支持する左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を回転可能に設け、操作レバー２１が操作基準位置からローラパッド離隔操作位置まで回転操作されると、これに応じて左カム部７０及び右カム部７１を介して左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を回転させて加熱ローラ３５から加圧ローラ４０及び加圧パッド４３と共に加圧ベルト４７を離隔させるようにした。従ってプリンタ１は、加圧ローラ４０の表面や加圧ベルト４７に歪癖が付くことを防止するために操作レバー２１を操作させるだけでなく、加熱ローラ３５と加圧ベルト４７との間でジャムが発生した場合も、その操作レバー２１を操作させて当該加熱ローラ３５から加圧ローラ４０及び加圧パッド４３と共に加圧ベルト４７を離隔させ、ジャム媒体５を容易に取り除かせることができ、かくして定着ユニット１２と共にプリンタ１の使い勝手を大幅に向上させることができる。さらにプリンタ１は、左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を回転させるように付勢することで加圧ローラ４０を加熱ローラ３５側へ付勢する左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４を設け、操作レバー２１が操作基準位置からローラパッド離隔操作位置まで回転操作されても、その操作レバー２１から例えば、手が離されると、左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４の付勢により左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２を回転させて当該操作レバー２１を操作基準位置に押し戻すと共に、加圧ローラ４０の表面及び加圧パッド４３の弾性層４３Ｄの表面を、加圧ベルト４７を介して加熱ローラ３５の表面に押し付けて第１挟込部ＮＰ１及び第２挟込部ＮＰ２を形成するようにした。このためプリンタ１は、定着ユニット１２において、操作レバー２１が操作基準位置からローラパッド離隔操作位置まで回転操作されてジャム媒体５が取り除かれた際、印刷媒体５の表面にトナー画像を定着可能な状態に容易に復帰させ得ると共に、このような復帰を操作レバー２１から手を離すだけで実現し得るため、加熱ローラ３５から加圧ローラ４０及び加圧パッド４３と共に加圧ベルト４７が離隔されたまま、印刷画像の形成と共に印刷媒体５の表面に対するトナー画像の定着が再開されることも合わせて防止することができる。これに加えてプリンタ１は、加熱ローラ３５から加圧ローラ４０のみを離隔させる場合と、その加熱ローラ３５から加圧ローラ４０及び加圧パッド４３を離隔させる場合とで、操作レバー２１を操作基準位置から互いに逆方向のローラ離隔操作位置やローラパッド離隔操作位置まで回転操作させるようにした。よってプリンタ１は、１個の操作レバー２１を、加熱ローラ３５からの加圧ローラ４０のみの離隔用と、その加熱ローラ３５からの加圧ローラ４０及び加圧パッド４３の離隔用との操作を容易に区別させ、誤操作を極力減らして回転操作させることができる。
【００３２】
（２）他の実施の形態
（２−１）他の実施の形態１
なお上述した実施の形態においては、本発明による定着ユニットを、図１乃至図１６について上述した直接転写方式のモノクロ用のプリンタ１に設けられた定着ユニット１２に適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、加熱部３０及び加圧部３１が上述した実施の形態とは上下逆に配置される定着ユニットや、ハロゲンランプであるヒータや発熱用の抵抗線を有する板状のヒータ等のような種々の少なくとも１個のヒータが加熱ローラ３５内に設けられることに加えて、又は加熱ローラ３５内には設けずに、加熱ローラ３５の周囲や、加圧ローラ４０内、またベルトガイドに組み込むようにして設けられる定着ユニット、誘導加熱方式でヒータを加熱する定着ユニット、操作レバー２１が操作基準位置からローラ離隔操作位置まで回転操作された際、ロックピースのようなロック部品を用いて操作レバー２１の回転をロックし、これに応じて左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２の回転をロックすると共に、加圧ローラ４０のみを加熱ローラ３５から離隔した状態にロックする定着ユニット等のように、この他種々の構成の定着ユニットに広く適用することができる。また本発明は、直接転写方式のカラー用のプリンタや、２次転写方式のカラー用のプリンタ、ＭＦＰ（Multi-Function  Peripheral）、ファクシミリ、複合機、複写機等の種々の画像形成装置に設けられる定着ユニットにも適用することができる。
【００３３】
（２−２）他の実施の形態２
また上述した実施の形態においては、本発明による画像形成装置を、図１乃至図１６について上述した直接転写方式のモノクロ用のプリンタ１に適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、直接転写方式のカラー用のプリンタや、２次転写式のカラー用のプリンタ、ＭＦＰ、ファクシミリ、複合機、複写機等のように、この他種々の構成の画像形成装置に広く適用することができる。
【００３４】
（２−３）他の実施の形態３
さらに上述した実施の形態においては、媒体を加熱する加熱回転体として、図１乃至図１６について上述した加熱ローラ３５を適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、ヒータ３６、３７が内部には設けられずに表面近傍に設けられた加熱ローラや、加圧部に設けられたヒータの熱を受けて印刷媒体５の表面のトナー画像を加熱する加熱ローラ、内部又は外部にヒータが設けられ、ローラとベルトガイドに張架された無端状のベルト等のように、この他種々の構成の加熱回転体を広く適用することができる。
【００３５】
（２−４）他の実施の形態４
さらに上述した実施の形態においては、加熱回転体と共に媒体を挟み込むためのベルトとして、図１乃至図１６について上述した加圧ベルト４７を適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、加熱ローラ３５と共に印刷媒体５を挟み込むように、当該加熱ローラ３５と加圧パッド４３及び加圧ローラ４０との間に、加熱ローラ３５に対して近づく方向及び離れる方向に変位可能に配置された帯状のベルトのように、この他種々の構成のベルトを広く適用することができる。
【００３６】
（２−５）他の実施の形態５
さらに上述した実施の形態においては、ベルトを加熱回転体の方向へ押す加圧回転体として、図１乃至図１６について上述した加圧ローラ４０を適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、内部にヒータが設けられた加圧ローラや、内部又は外部にヒータが設けられ、ローラとベルトガイドに張架された無端状のベルト等のように、この他種々の構成の加圧回転体を広く適用することができる。
【００３７】
（２−６）他の実施の形態６
さらに上述した実施の形態においては、加熱回転体の曲げと対になる曲げをもつ弾性部を有し、ベルトを加熱回転体の方向へ押す加圧パッドとして、図１乃至図１６について上述した加圧パッド４３を適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、加熱回転体の曲げと対になる曲げをもちつつ、硬度の異なる２種類以上の弾性部材を組み合わせて部分的に硬度が異なるように形成された弾性部が設けられた加圧パッドのように、この他種々の構成の加圧パッドを広く適用することができる。
【００３８】
（２−７）他の実施の形態７
さらに上述した実施の形態においては、操作部の操作に応じて加圧回転体及び加圧パッドを移動させる移動部として、図１乃至図１６について上述した回転操作可能な操作レバー２１を有する離隔制御部７３を適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、操作レバー２１をローラ離隔操作位置へのみ操作可能な離隔制御部や、ロックピースのようなロック部品を有する離隔制御部、押圧操作可能な操作部を有し、当該操作部の押圧操作に応じて加圧回転体及び加圧パッドを移動させる移動部、スライド操作可能な操作部を有し、当該操作部のスライド操作に応じて加圧回転体及び加圧パッドを移動させる移動部等のように、この他種々の構成の移動部を広く適用することができる。
【００３９】
（２−８）他の実施の形態８
さらに上述した実施の形態においては、操作部に対する所定の操作状態を保持して、移動部により加圧回転体を加熱回転体から離す方向に移動させた状態を維持すると共に、加圧パッドによりベルトを加熱回転体と接触させる位置を維持する保持部として、図１乃至図１６について上述した左カム部７０及び右カム部７１を適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、ロックピースのようなロック部品のように、この他種々の構成の保持部を広く適用することができる。
【００４０】
（２−９）他の実施の形態９
さらに上述した実施の形態においては、加圧回転体と加圧パッドとを支持する支持部として、図１乃至図１６について上述した左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２と、左パッド支持部４４及び右パッド支持部４５とを適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、加圧ローラ４０を支持する左ローラ支持部４１及び右ローラ支持部４２並びに加圧パッド４３を支持するユニットフレーム２８の左側板２５及び右側板２６のように、この他種々の構成の支持部を広く適用することができる。
【００４１】
（２−１０）他の実施の形態１０
さらに上述した実施の形態においては、加圧パッド及び加圧回転体を、ベルトを加熱回転体の方向へ押すように支持部を付勢する付勢部として、図１乃至図１６について上述した左ローラ付勢ばね６３及び右ローラ付勢ばね６４を適用するようにした場合について述べた。しかしながら本発明は、これに限らず、トーションばねや板ばね等のように、この他種々の構成の付勢部を広く適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００４２】
本発明は、プリンタやＭＦＰ、ファクシミリ、複合機、複写機等の画像形成装置、及び当該画像形成装置に設けられた定着ユニットに利用することができる。
【符号の説明】
【００４３】
１……プリンタ、１２……定着ユニット、２１……操作レバー、３０……加熱部、３１……加圧部、３５……加熱ローラ、３６、３７……ヒータ、４０……加圧ローラ、４１……左ローラ支持部、４２……右ローラ支持部、４３……加圧パッド４３、４３Ｄ……弾性層、４４……左パッド支持部、４５……右パッド支持部、４７……加圧ベルト、６０……パッド付勢ばね、６３……左ローラ付勢ばね、６４……右ローラ付勢ばね、７０……左カム部、７１……右カム部、７２……レバー軸、７３……離隔制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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