(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
顧客サイトに設置された１以上の画像形成装置を管理する管理システムが提供する標準機能を利用するための標準ライセンス契約および高度な機能を利用するための個別機能ライセンス契約に関する情報を記憶したライセンス管理データベースと、
前記標準機能および前記高度な機能を利用するために、前記管理システムの提供者と前記標準ライセンス契約および前記個別機能ライセンス契約を結んだユーザーの情報を記憶したユーザー管理データベースと、
前記ユーザー管理データベースを用いて、前記ユーザーを管理するユーザー管理部と、
前記ユーザーによる前記高度な機能の利用開始を検知する機能利用検知部と、
前記ライセンス管理データベースを用いて、前記機能利用検知部による前記高度な機能の利用開始の検知結果に基づき、利用が開始された前記高度な機能に関する個別機能ライセンス契約に定められた利用期間のカウントダウンを開始するライセンス管理部と
を備えた
ライセンス管理サーバー。
【請求項２】
ユーザー管理部が、顧客サイトに設置された１以上の画像形成装置を管理する管理システムが提供する標準機能および高度な機能を利用するために、前記管理システムの提供者と前記標準機能を利用するための標準ライセンス契約および前記高度な機能を利用するための個別機能ライセンス契約を結んだユーザーの情報を記憶したユーザー管理データベースを用いて、前記ユーザーを管理し、
機能利用検知部が、前記ユーザーによる前記高度な機能の利用開始を検知し、
ライセンス管理部が、前記標準ライセンス契約および前記個別機能ライセンス契約に関する情報を記憶したライセンス管理データベースを用いて、前記機能利用検知部による前記高度な機能の利用開始の検知結果に基づき、利用が開始された前記高度な機能に関する個別機能ライセンス契約に定められた利用期間のカウントダウンを開始する
ライセンス管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザーに付与されるライセンスを管理するライセンス管理サーバーおよびライセンス管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、複合機（ＭＦＰ、Multifunction Peripheral）、プリンターなど（以下、総称して画像形成装置と呼ぶ）のメーカーでは、最終顧客のサイトに設置された画像形成装置を集中的に管理するため、管理システムを構築し提供するなど様々な工夫を行ってきた。
【０００３】
例えば、特許文献１において開示されている技術では、最終顧客の画像形成装置を、各サービス店で管理するのではなく、センターを設けて一元管理し、画像形成装置とその周辺機器の使用状況を含めた保守点検のスケジュール管理を行うための情報をサービス店に提供する。そのため、サービス店における顧客機器の管理工数を低減できるというものである。
【０００４】
また、特許文献２において開示されている技術では、販売店で商品の取引をした顧客の顧客情報と商品情報をサーバーで取得し、取引した顧客と同じ属性を備える別の顧客を抽出し、抽出した顧客を担当する販売店に、サーバーから、取引された商品の商品情報を提供するものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−２６９４６０号公報
【特許文献２】特開２００４−２７２３８７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従来、最終顧客のサイトに設置される画像形成装置を管理システムにより保守管理するための、管理システム提供者とサービス店など管理システムのユーザーとのライセンス契約は一律に行われてきた。
【０００７】
しかし、ユーザーは、管理システムの高度な機能が利用できる程度に管理システムに習熟しないうちから、一律なライセンスの期間カウントが開始されてしまい、管理システムに習熟していないためにまだ利用が難しく未利用である高度な機能に対しても課金されてしまい、ユーザーが管理システムを利用する意欲が削がれていた。
【０００８】
以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、管理システムの高度な機能に対して無駄の無いライセンスをユーザーに提供することが出来るライセンス管理サーバーおよびライセンス管理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係るライセンス管理サーバーは、顧客サイトに設置された１以上の画像形成装置を管理する管理システムが提供する標準機能を利用するための標準ライセンス契約および高度な機能を利用するための個別機能ライセンス契約に関する情報を記憶したライセンス管理データベースと、前記標準機能および前記高度な機能を利用するために、前記管理システムの提供者と前記標準ライセンス契約および前記個別機能ライセンス契約を結んだユーザーの情報を記憶したユーザー管理データベースと、前記ユーザー管理データベースを用いて、前記ユーザーを管理するユーザー管理部と、前記ユーザーによる前記高度な機能の利用開始を検知する機能利用検知部と、前記ライセンス管理データベースを用いて、前記機能利用検知部による前記高度な機能の利用開始の検知結果に基づき、利用が開始された前記高度な機能に関する個別機能ライセンス契約に定められた利用期間のカウントダウンを開始するライセンス管理部とを備える。そのため、管理システムの高度な機能に対して無駄の無いライセンスをユーザーに提供することが出来る。
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係るライセンス管理方法では、ユーザー管理部が、顧客サイトに設置された１以上の画像形成装置を管理する管理システムが提供する標準機能および高度な機能を利用するために、前記管理システムの提供者と前記標準機能を利用するための標準ライセンス契約および前記高度な機能を利用するための個別機能ライセンス契約を結んだユーザーの情報を記憶したユーザー管理データベースを用いて、前記ユーザーを管理し、機能利用検知部が、前記ユーザーによる前記高度な機能の利用開始を検知し、ライセンス管理部が、前記標準ライセンス契約および前記個別機能ライセンス契約に関する情報を記憶したライセンス管理データベースを用いて、前記機能利用検知部による前記高度な機能の利用開始の検知結果に基づき、利用が開始された前記高度な機能に関する個別機能ライセンス契約に定められた利用期間のカウントダウンを開始する。
【発明の効果】
【００１１】
以上のように、本発明によれば、管理システムの高度な機能に対して無駄の無いライセンスをユーザーに提供することが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態に係るライセンス管理サーバー１０が稼働する環境の全体像を説明するための全体図である。
【図２】管理クラウド１における標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの利用例１を示す図である。
【図３】管理クラウド１における標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの更新例を示す図である。
【図４】管理クラウド１における個別機能ライセンスのサスペンド例を示す図である。
【図５】ライセンス管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図である。
【図６】ライセンス管理サーバー１０における、個別機能のライセンス使用開始時の処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【図７】標準ライセンスの更新時における、個別機能ライセンスの管理処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。
【００１４】
［全体構成］
最初に、本発明の一実施形態に係るライセンス管理サーバーが稼働する環境の全体像を説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るライセンス管理サーバー１０が稼働する環境の全体像を説明するための全体図である。
【００１５】
画像形成装置４０を使用する、顧客（最終顧客）Ｘ社、Ｙ社、およびＺ社に設置してある画像形成装置４０は、ネットワークを介して管理クラウド１からリモートで管理されている。
【００１６】
管理クラウド１には、各最終顧客の画像形成装置４０の構成を管理する構成サーバー３０、各最終顧客の画像形成装置４０に対する保守をサポートする保守サーバー２０、および各最終顧客の画像形成装置４０における保守等のライセンスを管理するライセンス管理サーバー１０などが含まれている。
【００１７】
管理クラウド１を管理するクラウド管理者は、管理端末５０から管理クラウド１上の各サーバーにアクセスして管理を行う。
【００１８】
販売会社Ａおよび販売代理会社Ｂのサービスマン（セールスマンを含んでもよい）は、各最終顧客の画像形成装置４０の保守等を行うために、管理クラウド１のユーザーとなり、サービス端末６０を介して管理クラウド１にアクセスし、各最終顧客のサイトに設置してある画像形成装置４０のリモート保守等を行う。
【００１９】
なお、最終顧客も管理クラウド１のユーザーとしてアカウントを持ち、自己の利用する画像形成装置２０を管理することも出来る。
【００２０】
管理クラウド１は、様々な機能をユーザーに提供する。ユーザーは、管理クラウド提供者と結ぶ標準ライセンスにより、管理クラウド１において標準と定められている機能（例えば、機能Ａ、機能Ｂ、および機能Ｃ）を利用することが出来る。
【００２１】
そして、ユーザーは、管理クラウド提供者と、個別機能ライセンスを結ぶことにより、管理クラウド１において高度な機能として定められている機能（例えば、機能Ｄおよび機能Ｅ）を、その機能を実際に使用した時からライセンスのカウントを開始させることが出来る。
【００２２】
管理クラウド１においては、新機能（例えば、機能Ｆ）が順次リリースされ追加されていくので、ユーザーは、例えば、機能Ｆのリリースに合わせて機能Ｆの個別機能ライセンスを結び、実際のライセンスのカウント開始は、ユーザーが機能Ｆを実際に使用した時点からとすることが出来る。
【００２３】
このように個別機能ライセンスを導入することにより、継続的に新機能が追加されていく管理クラウド１であっても、無駄の無いライセンス形態をユーザーに提供することが出来る。
【００２４】
以上、本発明の一実施形態に係るライセンス管理サーバー１０が稼働する環境の全体像を説明した。
【００２５】
［ライセンスの利用例］
次に、管理クラウド１における標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの利用例を説明する。図２は、管理クラウド１における標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの利用例１を示す図である。
【００２６】
図に示すように、まず、標準ライセンスの開始日（ライセンス発効日や、標準機能の利用開始日、管理クラウド１への最初のログイン日など）から標準機能を利用するための標準ライセンスの利用が開始され、ライセンス期間のカウントダウンが開始される。
【００２７】
そして、ユーザーが高度な機能Ｄの利用を開始した日から機能Ｄを対象とした個別機能ライセンスのカウントダウンが開始される。
【００２８】
同様に、ユーザーが高度な機能Ｅの利用を開始した日から機能Ｅを対象とした個別機能ライセンスのカウントダウンが開始される。
【００２９】
以上、管理クラウド１における標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの利用例を説明した。
【００３０】
［ライセンスの更新例］
次に、管理クラウド１における標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの更新例を説明する。図３は、管理クラウド１における標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの更新例を示す図である。
【００３１】
例えば、標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの契約期間が１年間であるとすると、各ライセンスは、１年間が経過するごとに更新される。
【００３２】
図に示すように、高度な機能ＤおよびＥでは、標準ライセンスの開始日ではなく、各個別機能の利用開始日から１年が経過した時点で更新が行われる。
【００３３】
以上、管理クラウド１における標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの更新例を説明した。
【００３４】
［ライセンスのサスペンド例］
次に、管理クラウド１における個別機能ライセンスのサスペンド例を説明する。図４は、管理クラウド１における個別機能ライセンスのサスペンド例を示す図である。
【００３５】
例えば、標準ライセンスおよび個別機能ライセンスの契約期間が１年間であるとすると、各ライセンスは、１年間が経過するごとに更新される。
【００３６】
しかし、標準ライセンスが１年経過後に更新されなかった場合、その時点でまだ有効な機能Ｄおよび機能Ｅの個別機能ライセンスはサスペンドされる。
【００３７】
もし、後日、標準ライセンスが更新された場合は、サスペンドされていた個別機能ライセンスの残りの利用期間に対するカウントダウンが再開されてもよい。
【００３８】
以上、管理クラウド１における個別機能ライセンスのサスペンド例を説明した。
【００３９】
［ライセンス管理サーバーの構成］
次に、ライセンス管理サーバー１０の構成について説明する。ライセンス管理サーバー１０は、専用のハードウェアやソフトウェアにより構成されていてもよいし、一般的なコンピューターにより構成されてもよい。ライセンス管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図を図５に示す。
【００４０】
同図に示すように、ライセンス管理サーバー１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、操作入力部１４、通信部１５、表示部１６、および記憶部１７を有し、これら各ブロックがバス１８を介して接続されている。
【００４１】
ＲＯＭ１２は、各種の処理を実行するためのファームウェア等の複数のプログラムやデータを記憶する。ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１の作業用領域として用いられ、ＯＳ（Operating System）、実行中の各種アプリケーション、処理中の各種データを一時的に保持する。
【００４２】
記憶部１７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や、フラッシュメモリー、その他の不揮発性メモリーである。記憶部１７には、ＯＳや各種アプリケーション、各種データ、ユーザーを管理するためのユーザー管理ＤＢ（Database）１７ａ、管理クラウド１がユーザーに提供する機能（標準機能および高度な個別機能）を管理するための機能ＤＢ１７ｂ、およびライセンスを管理するためのライセンス管理ＤＢ１７ｃが記憶される。
【００４３】
ユーザー管理ＤＢ１７ａには、ユーザーを管理するための情報などが記憶されている。
【００４４】
機能ＤＢ１７ｂには、管理クラウド１が提供している機能の一覧などが記憶されている。
【００４５】
ライセンス管理ＤＢ１７ｃには、付与されたライセンスを管理するための情報などが記憶されている。
【００４６】
通信部１５は、保守サーバー２０、構成サーバー３０、画像形成装置４０、管理端末５０、およびサービス端末６０と情報のやりとりを行う為のネットワークと結ばれている。
【００４７】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２や記憶部１７に格納された複数のプログラムのうち、操作入力部１４から与えられる命令に対応するプログラムをＲＡＭ１３に展開し、この展開されたプログラムにしたがって、表示部１６及び記憶部１７を適宜制御する。
【００４８】
操作入力部１４は、例えばマウス等のポインティングデバイス、キーボード、タッチパネル、その他の操作装置である。
【００４９】
表示部１６は、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（Electro-Luminescence）ディスプレイ、プラズマディスプレイ等である。
【００５０】
次に、ＣＰＵ１１においてプログラムが実行されることにより実現される機能ブロックについて説明する。
【００５１】
ライセンス管理サーバー１０のＣＰＵ１１において実現される機能ブロックは、ユーザー管理部１１ａ、機能利用検知部１１ｂ、およびライセンス管理部１１ｃである。
【００５２】
ユーザー管理部１１ａは、ユーザー管理ＤＢ１７ａを用いて、ユーザーを管理する。
【００５３】
機能利用検知部１１ｂは、上述した機能Ｄおよび機能Ｅなど、高度な個別機能が、ユーザーにより利用開始されたことを検知する。検知結果はライセンス管理部１１ｃに通知される。
【００５４】
ライセンス管理部１１ｃは、ライセンス管理部ＤＢ１７ｃを用いて、標準ライセンスおよび個別機能ライセンスを管理する。
【００５５】
以上、ライセンス管理サーバー１０の構成について説明した。
【００５６】
［処理の流れ１］
次に、ライセンス管理サーバー１０における、個別機能のライセンス使用開始時の処理の流れを説明する。図６は、ライセンス管理サーバー１０における、個別機能のライセンス使用開始時の処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【００５７】
まず、機能利用検知部１１ｂが、個別機能ライセンスの対象である個別機能が、ユーザーにより利用開始されたことを検知し、ライセンス管理部１１ｃに通知する（ステップＳ１）。
【００５８】
次に、ライセンス管理部１１ｃが、通知結果に基づいて、利用が開始された個別機能のライセンスの利用期間のカウントダウンを開始する（ステップＳ２）。
【００５９】
以上、ライセンス管理サーバー１０における、個別機能のライセンス使用開始時の処理の流れを説明した。
【００６０】
［処理の流れ２］
次に、標準ライセンスの更新時における、個別機能ライセンスの管理処理の流れを説明する。図７は、標準ライセンスの更新時における、個別機能ライセンスの管理処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【００６１】
まず、ライセンス管理部１１ｃが、標準ライセンスがユーザーにより更新されたか否かを判断する（ステップＳ１０）。
【００６２】
標準ライセンスが更新された場合（ステップＳ１０のＹ）、ライセンス管理部１１ｃは、何もせず、処理を終了する。
【００６３】
標準ライセンスが更新されなかった場合（ステップＳ１０のＮ）、ライセンス管理部１１ｃは、標準ライセンスを更新しなかったユーザーが持つ全ての個別機能ライセンスをサスペンドし、処理を終了する（ステップＳ１１）。
【００６４】
以上、標準ライセンスの更新時における、個別機能ライセンスの管理処理の流れを説明した。
【００６５】
［補足事項］
以上のように、本発明に係るライセンス管理サーバー１０は、顧客サイトに設置された１以上の画像形成装置４０を管理する管理システム１が提供する標準機能を利用するための標準ライセンス契約および高度な機能を利用するための個別機能ライセンス契約に関する情報を記憶したライセンス管理データベース１７ｃと、前記標準機能および前記高度な機能を利用するために、前記管理システム１の提供者と前記標準ライセンス契約および前記個別機能ライセンス契約を結んだユーザーの情報を記憶したユーザー管理データベース１７ａと、前記ユーザー管理データベース１７ａを用いて、前記ユーザーを管理するユーザー管理部１１ａと、前記ユーザーによる前記高度な機能の利用開始を検知する機能利用検知部１１ｂと、前記ライセンス管理データベース１７ｃを用いて、前記機能利用検知部１１ｂによる前記高度な機能の利用開始の検知結果に基づき、利用が開始された前記高度な機能に関する個別機能ライセンス契約に定められた利用期間のカウントダウンを開始するライセンス管理部１１ｃとを備える。
【００６６】
その他、本発明は、上述の実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【符号の説明】
【００６７】
１  …  管理クラウド
１０  …  ライセンス管理サーバー
１１  …  ＣＰＵ
１１ａ…  ユーザー管理部
１１ｂ…  機能利用検知部
１１ｃ…  ライセンス管理部
１２  …  ＲＯＭ
１３  …  ＲＡＭ
１４  …  操作入力部
１５  …  通信部
１６  …  表示部
１７  …  記憶部
１７ａ…  ユーザー管理ＤＢ
１７ｂ…  機能ＤＢ
１７ｃ…  ライセンス管理ＤＢ
１８  …  バス
２０  …  保守サーバー
３０  …  構成サーバー
４０  …  画像形成装置
５０  …  管理端末
６０  …  サービス端末
【図１】
0006341175.tif 000002
【図２】
0006341175.tif 000003
【図３】
0006341175.tif 000004
【図４】
0006341175.tif 000005
【図５】
0006341175.tif 000006
【図６】
0006341175.tif 000007
【図７】
0006341175.tif 000008