(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
アルコール飲料熟成デバイスであって、
アルコール飲料を保持するための内部容積を定める容器と、
前記容器の前記内部容積内の前記アルコール飲料を超音波エネルギに曝すための超音波エネルギデバイスとを含み、前記超音波エネルギデバイスは、前記容器の前記内部容積への超音波エネルギの１８０度よりも大きい露出の範囲を定めるとともに、前記アルコール飲料熟成デバイスの軸線方向に沿って離間した、超音波エネルギを生成するための複数のスピーカを含む、
ことを特徴とするアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項２】
前記容器の前記内部容積への超音波エネルギの前記露出の範囲は、３６０度であることを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項３】
アルコール飲料熟成デバイスが、周方向を定め、
前記露出の範囲は、前記周方向に沿って定められる、
ことを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項４】
前記超音波エネルギデバイスは、前記容器の前記内部容積内の前記アルコール飲料を第１の方向に第１の側から、かつ反対の第２の方向に反対の第２の側から超音波エネルギに曝すように位置決めされることを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項５】
前記超音波エネルギデバイスは、前記容器の前記内部容積内の前記アルコール飲料を前記複数のスピーカからの前記超音波エネルギに曝すように構成される、
ことを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項６】
前記複数のスピーカは、プッシュ−プルスピーカのアレイを含むことを特徴とする請求項５に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項７】
前記超音波エネルギデバイスは、エンクロージャを含み、
前記複数のスピーカは、前記エンクロージャ内に位置決めされる、
ことを特徴とする請求項５に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項８】
前記超音波エネルギデバイスは、前記複数のスピーカを取り囲む内側ハウジングと、前記エンクロージャ内の前記内側ハウジングを取り囲む液体とを更に含むことを特徴とする請求項７に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項９】
前記複数のスピーカは、前記容器の容積に基づいて少なくとも３ワット／リットルの電力を提供することを特徴とする請求項５に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１０】
前記超音波エネルギデバイスは、少なくとも部分的に前記容器を通って延びることを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１１】
前記超音波エネルギデバイスは、前記軸線方向に沿って延びる、
ことを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１２】
前記超音波エネルギデバイスは、前記容器の中心を通って延びることを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１３】
前記容器は、前記軸線方向に沿った高さを定め、
前記超音波エネルギデバイスは、前記容器の前記高さに沿って延びる、
ことを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１４】
前記容器は、中心軸線を定め、
前記超音波エネルギデバイスは、中心軸線を定め、
前記超音波エネルギデバイスの前記中心軸線は、前記容器の前記中心軸線との１度よりも大きい角度を定める、
ことを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１５】
前記容器の前記中心軸線との前記超音波エネルギデバイスの前記中心軸線によって定められる前記角度は、２度よりも大きく、かつ１５度よりも小さいことを特徴とする請求項１４に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１６】
前記容器は、入口及び前記入口とは異なる出口を定めることを特徴とする請求項１に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１７】
前記出口は、前記容器の上端の近くに位置決めされ、
前記入口は、前記容器の下端の近くに位置決めされる、
ことを特徴とする請求項１６に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１８】
前記入口は、入口流れ方向を定め、
前記容器は、中心軸線と、前記入口から前記容器の前記中心軸線まで延びる半径方向基準線とを更に定め、
前記入口流れ方向は、前記半径方向基準線との０よりも大きい角度を定める、
ことを特徴とする請求項１６に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項１９】
前記半径方向基準線との前記入口流れ方向の間で定められる前記角度は、５度と８５度の間であることを特徴とする請求項１８に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項２０】
前記入口と前記出口の間でアルコール飲料の連続流れを熟成させるように構成されることを特徴とする請求項１６に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項２１】
アルコール飲料熟成デバイスの前記容器へのアルコール飲料の流量を計量するために前記容器の前記入口と流体連通する流量計量デバイス、
を更に含むことを特徴とする請求項２０に記載のアルコール飲料熟成デバイス。
【請求項２２】
内部容積を有する容器と前記内部容積への１８０度よりも大きい露出の範囲を定める超音波エネルギデバイスとを含むアルコール飲料熟成デバイスを使用してアルコール飲料を熟成させる方法であって、
熟成されるアルコール飲料を前記容器の前記内部容積に与える段階と、
前記容器の前記内部容積内の前記アルコール飲料に前記超音波エネルギデバイスを用いて１８０度を超える範囲の方向に超音波エネルギを与える段階と、
を含み、
前記超音波エネルギデバイスは、エンクロージャと、１又は２以上のスピーカと、内側ハウジングと、を含み、前記内側ハウジングは、前記１又は２以上のスピーカを取り囲み、液体が、前記エンクロージャ内の前記内側ハウジングを取り囲む、
ことを特徴とする方法。
【請求項２３】
前記容器の前記内部容積から前記容器の上端の近くに位置決めされた前記容器の出口を通して前記アルコール飲料を排出する段階、
を更に含むことを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
熟成される前記アルコール飲料を前記容器の前記内部容積に与える段階は、熟成される前記アルコール飲料を前記容器の前記内部容積まで重力給送する段階を含むことを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【請求項２５】
前記容器の前記内部容積内の前記アルコール飲料に前記超音波エネルギデバイスを用いて１８０度を超える範囲の方向に超音波エネルギを与える段階は、前記容器の前記内部容積内の前記アルコール飲料に前記超音波エネルギデバイスを用いて３６０度の範囲の方向に超音波エネルギを与える段階を含むことを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的に、アルコール飲料を熟成させるためのデバイスに関する。
【背景技術】
【０００２】
ウォッカ、テキーラ、ラム、バーボン、スコッチ、及びブランデーなどのようなアルコール飲料は、一般的に蒸留工程を通して生成される。生成された状態で、多くの生成物は、飲料の味及び滑らかさを改善するために熟成される。例えば、バーボン及びスコッチは、典型的に、消費用に販売される前に少なくとも３年熟成される。ラム、テキーラ、及びブランデーは、２年から１０年又は更に長い様々な期間にわたって熟成される。
【０００３】
過去においては、バーボン及びスコッチのようなアルコール飲料は、例えば、長い期間にわたってオーク樽又はオーク材の中で熟成されてきた。飲料は、望ましくない化合物を除去し、かつある一定の色、香味、及び芳香を添えて飲料の滑らかさ及び味を高めるために木製容器で熟成される。熟成工程中に、蒸留物は、リグニン、タンニン、及び炭水化物のような木材中の成分と反応することができる。蒸留及び熟成の技術は、過去数百年間にわたってほとんど変わっていない。
【０００４】
残念ながら、従来の熟成工程のコストは莫大であり、多くの場合に消費者への蒸留酒コストの半分から３分の２又は更に多くを占める。例えば、生成物品質を保証するために、オーク樽は、注意深く制御された温度及び湿度条件の下で倉庫に非常に長い期間にわたって保管しなければならない。樽は、製造することが非常に高価であるだけでなく、かなりの量の空間も占める。更に、アルコール生成物の多くは、樽の孔隙を通した蒸発によって熟成中に失われる可能性がある。
【０００５】
これに加えて、自然な樽熟成はまた、蒸留酒の香味及び品質を改善すると考えられる化学反応に対して限界を呈している。例えば、蒸留酒の滑らかさ及び香味を保証すると考えられる酸化及びエステル化反応は、蒸発による生成物の喪失を制限するのに好ましい温度では非効率であり、かつ完了に至るまで進行できない傾向がある。すなわち、望ましい化学反応を促進するための高温と生成物の蒸発を制限するのに望ましい低温との間で熟成工程に関して均衡点を取り決めなければならない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許第７，０６３，８６７号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
アルコール飲料を超音波エネルギに曝す段階を伴う、アルコール飲料を急速に熟成させるある一定の工程が開発されている。例えば、全ての関連事項に関して本明細書に引用によって組み込まれているＴｙｌｅｒ、ＩＩＩ他に付与された米国特許第７，０６３，８６７号明細書は、アルコール飲料を開示された量の超音波エネルギに曝す段階を含む、アルコール飲料を熟成させる工程に関するものである。しかし、アルコール飲料を効率的に超音波エネルギに曝す機能を有するデバイスに対する必要性が依然として存在している。従って、アルコール飲料を効率的に超音波エネルギに曝すことができるアルコール飲料を熟成させるためのデバイスは有益であると考えられる。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の態様及び利点は、以下の説明に一部は示されることになり、又はその説明から明白である場合があり、又は本発明の実施を通して習得することができる。
【０００９】
本発明の開示の一例示的実施形態において、アルコール飲料熟成デバイスを提供する。アルコール飲料熟成デバイスは、アルコール飲料を保持するための内部容積を定める容器を含む。アルコール飲料熟成デバイスは、これに加えて、容器の内部容積内のアルコール飲料を超音波エネルギに曝すための超音波エネルギデバイスを含む。超音波エネルギデバイスは、容器の内部容積への超音波エネルギの１８０度よりも大きい露出の範囲を定める。
【００１０】
本発明の開示の例示的態様において、アルコール飲料熟成デバイスを使用してアルコール飲料を熟成させる方法を提供する。アルコール飲料熟成デバイスは、内部容積を有する容器と、容器の内部容積への１８０度よりも大きい露出の範囲を定める超音波エネルギデバイスとを含む。本方法は、容器の内部容積に熟成させるアルコール飲料を与える段階と、容器の内部容積内のアルコール飲料に対して超音波エネルギデバイスを使用して１８０度を超える範囲の方向に超音波エネルギを与える段階とを含む。
【００１１】
本発明のこれら及び他の特徴、態様、及び利点は、以下の説明及び添付の特許請求の範囲を参照することによってより良く理解されることになる。本明細書に組み込まれてその一部を成す添付図面は、本発明の実施形態を例示し、その説明と共に本発明の原理を説明するのに役立つものである。
【００１２】
当業者に向けたその最良のモードを含む本発明の完全かつ実施可能な開示は、添付図面を参照する本明細書に示されている。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の開示の例示的実施形態によるアルコール飲料を熟成させるためのシステムの側面図である。
【図２】本発明の開示の例示的実施形態による図１の例示的システムからのアルコール飲料熟成デバイスの斜視図である。
【図３】図２の例示的アルコール飲料熟成デバイスの正面図である。
【図４】図２の例示的アルコール飲料熟成デバイスの底部分の概略断面図である。
【図５】図２の例示的アルコール飲料熟成デバイスの上面図である。
【図６】本発明の開示の例示的実施形態による超音波エネルギデバイスの上面簡略図である。
【図７】図６の例示的超音波エネルギデバイスの側面簡略図である。
【図８】本発明の開示の別の例示的実施形態によるアルコール飲料熟成デバイスの側面図である。
【図９】本発明の開示の例示的態様によるアルコール飲料を熟成させる方法の流れ図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
これから本発明の実施形態を提示するために詳細を参照することになるが、その１又は２以上の例は、添付図面に説明されている。この詳細説明では、図面における特徴を参照するために数字及び文字による指定を使用する。図面及び説明での同様又は類似の指定は、本発明の同様又は類似の部分を指すために使用している。本明細書に使用するように、用語「第１」、「第２」、及び「第３」は、１つの構成要素を他と識別するために使用する場合があり、個々の構成要素の位置又は重要度を意味するように意図したものではない。用語「上流」及び「下流」は、流路における流体流れに関して相対的な方向を指す。例えば、「上流」は、流体が流れて来る方向を指し、「下流」は、流体が流れて行く方向を指す。
【００１５】
ここで、同一の数字が図面全体を通して同じ要素を示す図面を参照すると、図１は、アルコール飲料を効率的に熟成させるためのシステム１０を表している。本明細書に使用するように、「アルコール飲料」は、一般的に、ウォッカ、テキーラ、ラム、ウィスキー、バーボン、スコッチ、ブランデーなどのようなあらゆる蒸留酒を指す。
【００１６】
システム１０は、一般的に、供給貯蔵タンク１２、アルコール飲料熟成デバイス１４、及び送出貯蔵タンク１６を含む。供給貯蔵タンク１２は、熟成デバイス１４によって熟成されるある容積のアルコール飲料を収容することができる。これ似たいｓｈちえ、送出貯蔵タンク１６は、熟成デバイス１４によって熟成されたある容積のアルコール飲料を取り込んで保持する。描写する実施形態に関して、供給貯蔵タンク１２は、アルコール飲料を供給貯蔵タンク１２からアルコール飲料熟成デバイス１４を通して送出貯蔵タンク１６まで少なくとも部分的に重力給送することができるように、送出貯蔵タンク１６の上方に位置決めされる。
【００１７】
供給貯蔵タンク１２及び送出貯蔵タンク１６は、各々、ほぼ同じ大きさのタンクとすることができ、更に、供給貯蔵タンク１２及び送出貯蔵タンク１６の各々は、あらゆる適切な材料で形成することができる。例えば、ある一定の例示的実施形態において、供給貯蔵タンク１２及び送出貯蔵タンク１６の一方又は両方は、適切なプラスチック又は金属材料で形成することができる。
【００１８】
ここで図２及び３を参照すると、図１のシステム１０に含まれる例示的アルコール飲料熟成デバイス１４の斜視図及び正面図が与えられている。アルコール飲料熟成デバイス１４は、軸線方向Ａ（軸線方向中心線１５は参考までに仮想的に表されている）、半径方向Ｒ、及び周方向Ｃを定める。図示の実施形態に関して、アルコール飲料熟成デバイス１４は、垂直に向いた熟成デバイスとして構成される。従って、図示の実施形態において、軸線方向Ａは、垂直方向と実質的に平行とすることができる。
【００１９】
これに加えて、アルコール飲料熟成デバイス１４は、一般的に、アルコール飲料を保持するための内部容積２０を定める容器１８と、容器１８の内部容積２０内のアルコール飲料を超音波エネルギに曝すための超音波エネルギデバイス２２とを含む。図示の実施形態に関して、容器１８は、所望であればアルコール飲料熟成デバイス１４を容易に移動することができるように、可動フレーム２４によって所定位置に保持される。より詳細には、可動フレーム２４は、ほぼ周方向Ｃに沿って容器１８の周りに延びる周方向支持バー２６を含み、複数の半径方向安定化バー２８が、周方向支持バー２６から容器１８まで半径方向Ｒに沿って内方に延びている。半径方向安定化バー２８の各々の遠位端３０では、半径方向安定化バー２８は、容器１８と接触して容器１８を安定化するように構成されたバンパー３２を含む。バンパー３２の各々は、容器１８に損傷を与えないように及び／又は容器１８を把持するために、例えば、エラストマー又は他のゴム材料のようなあらゆる適切な材料で形成することができる。
【００２０】
可動フレーム２４は、これに加えて、ほぼ軸線方向Ａに沿って延びる複数の軸線方向支持バー３４を含み、軸線方向支持バー３４は、周方向Ｃで容器１８のベースの周りに延びるスカート３６に周方向支持バー２６を接続する。スカート３６は、容器１８を支えるように構成された１又は２以上の部材（図示せず）に取り付けられるか又はそれらを含むことができる。スカート３６は、次に、複数の脚３８に取り付けられ、各脚３８は、アルコール飲料熟成デバイス１４を望ましい位置へ移動することを可能にするように設計されたキャスタ又はローラ４０を有する。
【００２１】
更に、可動フレーム２４は、周方向支持バー２６から垂直方向に沿って上方にかつ容器１８の上部にわたって延びる垂直に延びる、支持バー４２を更に含む。以下で説明するように、１又は２以上の電線又は他の制御要素を、容器１８上部の上に位置決めされた支持バー４２の一部分から垂下させることができる。
【００２２】
勿論、図示の例示的可動フレーム２４は、単に一例として提供するに過ぎず、他の例示的実施形態では熟成デバイス１４は、容器１８を安定化するためのあらゆる他の適切なフレームを含むことができることを理解すべきである。例えば、別の例示的実施形態において、可動フレーム２４は、代わりに、所望であれば容易に移動されるようには構成されない静止フレームであってもよい。これに加えて、別の例示的実施形態において、容器１８の少なくとも一部分もフレームと見なされるように、フレームの１又は２以上の態様は、容器１８と一体に形成することができる。
【００２３】
これに加えて、制御パネル４４が、その上に複数の制御部４６を有して可動フレーム２４に取り付けられて設けられる。制御部４６は、以下で説明するように、アルコール飲料熟成デバイス１４の１又は２以上の作動を制御するように構成することができる。ある一定の例示的実施形態において、制御部４６のうちの１又は２以上は、容器１８の近くに位置決めされる電子機器の量を最小にするために空圧作動式制御部である場合がある。
【００２４】
アルコール飲料熟成デバイス１４の容器１８は、ほぼ第１端と第２端の間で軸線方向Ａに沿って延びている。具体的には、図示の例示的アルコール飲料熟成デバイス１４は、垂直方向に向けられる。従って、図示の実施形態に関して、第１端を上端４８と見なすことができ、第２端を下端５０と見なすことができる。これに加えて、例示的容器１８は、第１及び第２端４８、５０の間に実質的に円筒形状の本体５２を定め、かつ一体に形成されて実質的にドーム又は半球形状のキャップ５４を下端５０に含む。対照的に、容器１８は、容器１８によって定められる内部容積２０を閉じ込める取外し可能な蓋５６を上端４８に含む。しかし、他の例示的実施形態において、容器１８は、あらゆる他の適切な形状及び／又は向きを有することができる。例えば、別の例示的実施形態において、容器１８は、正方形、矩形、卵形、又は他の多角形又は湾曲した断面形状を有することができる。これに加えて、例示的容器１８は、垂直方向に沿って向くように示しているが、別の例示的実施形態において、容器１８は、代わりに、あらゆる他の適切な方向に向けることができる。例えば、別の例示的実施形態において、容器１８は、容器１８の軸線方向Ａが水平方向と実質的に平行に延びるように、ほぼ水平方向に沿って向けることができる。
【００２５】
更に図示の実施形態を参照すると、容器１８は、透明、半透明、又は半透過性の材料で形成され、ユーザが容器１８の内部容積２０を見ることを可能にする。例えば、容器１８は、ガラス材料、透明プラスチック材料（商標名プレキシガラス又はアクリライトで公知の材料など）、ホウケイ酸ガラス、石英ガラス、ポリカーボネートガラス材料、又はあらゆる他の適切な材料で形成することができる。しかし、これに代えて、容器１８は、適切な金属材料、不透明プラスチック材料、又はセラミック材料のような不透明材料で形成することができる。
【００２６】
容器１８は、これに加えて、入口５８（図１に幻影的に示す）と出口６０を定める。図１の例示的システム１０に関して、入口５８は、入口導管６２を通して供給貯蔵タンク１２と流体連通している。同様に、出口は、出口導管６４を通して送出貯蔵タンク１６と流体連通している。
【００２７】
ここで同じく図４を参照すると、容器１８によって定められる入口５８の上部断面概略図が与えられている。図示のように、図示の実施形態の入口５８は、アルコール飲料熟成デバイス１４の半径方向とある角度を定める。より詳細には、入口５８は入口流れ方向Ｆを定め、入口流れ方向Ｆは、入口５８からアルコール飲料熟成デバイス１４の中心軸線１５に延びる半径方向基準線６１と角度５９を定める。角度５９は、ある一定の実施形態では、０より大きいあらゆる角度とすることができる。例えば、角度５９は、約１５度〜約７５度、約３０度〜約４５度のような約５度と約８５度の間とすることができる。このような構成は、容器１８を通るアルコール飲料の望ましい流れを生成することができる。例えば、このような構成は、容器１８を通るアルコール飲料の螺旋状流れを生成し、アルコール飲料が軸線方向Ａに沿って出口６０に向けて流れる時に超音波エネルギデバイス２２を取り囲むことができる（例えば、渦巻き状／螺旋状流れにおいて）。
【００２８】
特に、図１から３を再度参照すると、アルコール飲料熟成デバイス１４は、連続流れアルコール飲料熟成デバイスとして構成することができる。より詳細には、熟成されるアルコール飲料の連続流れは、容器１８の入口５８から容器１８を通って（例えば、図４に関して上述した方法で）容器１８の出口６０まで流動することができる。超音波エネルギデバイス２２からの熟成デバイス１４で熟成されるアルコール飲料への超音波エネルギの露出量は、従って、熟成デバイス１４の容器１８を通るアルコール飲料の流量を調節することによって制御することができる。従って、幻影的に部分的に示すように、入口導管６２の一部分は、フレーム２４の様々なフレーム部材を通って容器１８の制御パネル４４に延びることができる。制御パネル４４の制御部４６は、制御つまみ６５を有する流量計量デバイス６３を含む。流量計量デバイス６３及び制御つまみ６５は、入口導管６２を通る流れを調節することによって熟成デバイス１４の容器１８を通るアルコール飲料の流量を制御するように構成される。
【００２９】
更に、上述のように、供給貯蔵タンク１２で熟成されるアルコール飲料を熟成デバイス１４まで重力給送することができる。同様に、熟成デバイスから熟成されたアルコール飲料を送出貯蔵タンク１６まで重力給送することができる。例えば、図示のように、出口６０は、容器１８の下端４８の近くに位置決めされ、入口５８は、容器１８の上端４８の近くに位置決めされる。これに加えて、容器１８の出口６０は、送出貯蔵タンク１６の入口６６の上方に位置決めされてこのような重力給送を容易にするのを助ける。
【００３０】
しかし、別の例示的実施形態において、システム１０は、あらゆる他の適切な方法で熟成デバイス１４への及びそれを通るアルコール飲料の流れに備えることができることを認めなければならない。例えば、他の実施形態において、１又は２以上のポンプ又は他の類似デバイスを使用して、アルコール飲料熟成デバイス１４を通してアルコール飲料を給送することができる。従って、このような例示的実施形態において、供給貯蔵タンク１２及び／又は送出貯蔵タンク１６は、アルコール飲料熟成デバイス１４に対してあらゆる適切な位置及び高さに位置決めすることができる。これに加えて、このような例示的実施形態において、ポンプ又は他の類似なデバイスは、制御パネル４４の制御部４６と作動可能に通信している場合がある。
【００３１】
これに加えて、図１から３を依然として参照すると、図示の実施形態に関して、超音波エネルギデバイス２２は、容器１８の内部容積２０を少なくとも部分的に貫通して延びる。より詳細には、図示の例示的実施形態に関して、容器１８は、軸線方向Ａ（図１）に沿った、つまり上端４８と下端５０の間の高さＨを定める。これに加えて、超音波エネルギデバイス２２は、実質的に容器１８の高さＨに沿って、かつ実質的にアルコール飲料熟成デバイス１４の軸線方向Ａに沿って延びる。本明細書に使用するように、「約」又は「実質的に」のような近似用語は、１０％の誤差範囲内であることを指す。
【００３２】
更に、ここで同じく図５を参照すると、図１の例示的アルコール飲料熟成デバイス１４の上面図を与えており、超音波エネルギデバイス２２は、実質的に容器１８の中心を貫通して更に延びている。従って、このような構成を使用して、アルコール飲料熟成デバイス１４は、容器１８の内部容積２０に収容されたアルコール飲料の超音波エネルギデバイス２２からの超音波エネルギへの露出を最大にすることができる。より詳細には、図示の例示的アルコール飲料熟成デバイス１４の超音波エネルギデバイス２２は、容器１８の内部容積２０に対する超音波エネルギの１８０度よりも大きい露出の範囲７０を定める。特に、図示の例示的実施形態に関して、容器１８の内部容積２０に対する超音波エネルギの周方向Ｃに沿って定められる時の露出の範囲７０は、約３６０度である。これに加えて、容器１８の実質的円筒形状と容器１８の中心を貫通して延びる超音波エネルギデバイス２２の位置とが与えられると、アルコール飲料熟成デバイス１４は、超音波エネルギデバイス２２の有効半径内に位置決めされるアルコール飲料の量を最大にすることができる。
【００３３】
本明細書に使用するように、「露出の範囲」は、第１構成要素（例えば、超音波エネルギデバイス２２）内の基準点から始まる直線が、依然として第２構成要素（例えば、容器１８の内部容積）と交差しながら回転することができる角度範囲（軸線方向Ａに垂直な平面のような平面内の）を指すことを認めなければならない。従って、超音波エネルギデバイス２２から超音波エネルギを供給することに関して、超音波エネルギの露出の範囲は、超音波エネルギデバイス２２によって超音波エネルギが容器１８の内部容積２０に供給される角度範囲を指す。
【００３４】
ここで図６及び７を参照すると、本発明の開示の例示的実施形態による超音波エネルギデバイス２２の概略断面図が与えられている。より詳細には、図６は、軸線方向Ａに沿った例示的超音波エネルギデバイス２２の上部概略断面図を与え、図７は、半径方向Ｒに沿った例示的超音波エネルギデバイス２２の側部概略断面図を与える。図６及び７の超音波エネルギデバイス２２は、図１から５の例示的超音波エネルギデバイス２２と実質的に同じ方法で構成することができ、従って、同一又は同様の付番は、同一又は同様の部分を指すことができる。
【００３５】
少なくともある一定の例示的実施形態において、超音波エネルギデバイス２２は、超音波エネルギを生成するための１又は２以上のスピーカを含む。より詳細には、図示の実施形態に関して、超音波エネルギデバイス２２は、超音波エネルギを生成するための複数のスピーカ７２を含む。超音波エネルギデバイス２２は、容器１８の内部容積内のアルコール飲料を複数のスピーカ７２によって生成される超音波エネルギに曝すように構成される。ある一定の例示的実施形態において、複数のスピーカ７２は、スピーカ７２の１又は２以上のアレイ７４を含むことができ、各アレイ７４は、軸線方向Ａに沿って離間した複数のスピーカ７２を含む。図示の実施形態に関して、超音波エネルギデバイス２２は、軸線方向に向けたスピーカ７２の４個のアレイ７４を含み、各アレイ７４は、周方向Ｃに沿って離間する。このような構成を使用して、超音波エネルギデバイス２２は、超音波エネルギデバイス２２の軸線方向中心線７８に対して周方向Ｃに沿って約３６０度までの方向範囲（矢印７６に示す）にある超音波エネルギを与えることを可能にすることができる。例えば、超音波エネルギデバイス２２は、容器１８の内部容積２０内のアルコール飲料を第１方向に第１の側８０から、かつ第２の反対方向に第２のかつ反対の側８２から超音波エネルギに曝すように位置決めすることができる。
【００３６】
特に、図示の実施形態に関して、スピーカ７２の各々は、比較的狭い範囲（例えば、約９０度）の方向に超音波エネルギを与える単一指向性スピーカとして構成することができる。しかし、別の例示的実施形態において、スピーカ７２のうちの１又は２以上は、比較的広い範囲（例えば、１８０度、２７０度、３６０度）の方向に超音波エネルギを与える無指向性スピーカとして構成することができることを認めなければならない。このような構成を使用して、超音波エネルギデバイスは、所望範囲の方向に超音波エネルギを与えるために単一の無指向性スピーカを単に含むことができる。これに加えて、更に他の実施形態において、複数のスピーカ７２は、代わりにあらゆる他の適切な構成に配置することができる。例えば、スピーカ７２の軸線方向に延びるアレイ７４の代わりに、超音波エネルギデバイス２２は、スピーカの１又は２以上の渦巻き又は螺旋状アレイを含むことができる。
【００３７】
スピーカ７２は、超音波エネルギを発生させるためのあらゆる適切なスピーカ技術を含むことができる。例えば、ある一定の例示的実施形態において、複数のスピーカ７２のうちの１又は２以上は、プッシュ−プルスピーカ技術のようなあらゆる適切なダイナミックスピーカ技術を含むことができる。これに加えて、スピーカ７２は、幅広い範囲の超音波エネルギを容器１８の内部容積に与えるように構成することができる。例えば、ある一定の例示的実施形態において、複数のスピーカ７２によって与えられる超音波エネルギは、少なくとも約５ワット／リットルのような少なくとも約３ワット／リットル、又はより詳細には、約１０〜約８０ワット／リットルの電力とすることができる。更に、超音波エネルギデバイス２２の複数のスピーカ７２によって与えられる超音波エネルギは、約２０，０００Ｈｚを超える周波数、より詳細には、約２０，０００〜約１７０，０００Ｈｚとすることができる。例えば、一実施形態において、超音波エネルギは、約３５，０００Ｈｚを超える周波数とすることができる。例えば、一実施形態において、超音波エネルギは、約８０，０００Ｈｚの周波数とすることができる。勿論、他の実施形態において、複数のスピーカ７２は、あらゆる他の適切な電力又はあらゆる他の適切な周波数の超音波エネルギを供給することができる。
【００３８】
更に、図６及び７から見ることができるように、超音波エネルギデバイス２２は、外側エンクロージャ８４と内側ハウジング８６を含む。超音波エネルギデバイス２２の複数のスピーカ７２は、外側エンクロージャ８４及び内側ハウジング８６内に位置決めされる。特に、超音波エネルギデバイス２２の複数のスピーカ７２は、内側ハウジング８６内に位置決めされる。例えば、複数のスピーカ７２及び内側ハウジング８６は、超音波エネルギデバイス２２内に位置決めされたプレハブユニットとすることができる。超音波エネルギデバイス２２は、これに加えて、外側エンクロージャ８４内の複数のスピーカ７２を取り囲む液体を含む。より詳細には、その液体は、超音波エネルギデバイス２２の外側エンクロージャ８４と内側ハウジング８６の間に定められる環状空洞８８に位置決めされる。液体は、超音波エネルギを伝達するために適切なあらゆる液体とすることができる。例えば、液体は、水、１又は２以上の添加物を有する水混合液、蒸留液、又はあらゆる他の適切な液体とすることができる。特に、内側ハウジング８６を取り囲む環状空洞８８内に中間液体を包含することで、容器１８の内部容積２０内のアルコール飲料の汚染を防止することができる。例えば、内側ハウジング８６及びスピーカ７２がプレハブユニットとして構成される場合に、内側ハウジング８６は、アルコールと生成された超音波エネルギとに露出された時に劣化する場合がある材料で形成することができる。内側ハウジング８６の劣化は、それが露出される液体を汚染する場合がある。従って、環状空洞８８内に中間液体を包含することで、いかなるそのような汚染も、容器１８内で蒸留されているいずれのアルコール飲料にも到達しないようにすることができる。
【００３９】
超音波エネルギデバイス２２、又は特に超音波エネルギデバイス２２の複数のスピーカ７２は、電源と電気連通している場合がある。例えば、図示の実施形態のような少なくともある一定の例示的実施形態において、複数のスピーカ７２は、電源と有線連通している場合がある。電源は、複数のスピーカ７２の各々に給電する中央電源とすることができる。更に、電源は、超音波エネルギデバイス２２内に収容することができ、又はこれに代えて、電源は、超音波エネルギデバイス２２の外部にある場合がある。例えば、電源は、１又は２以上の電線路を通して超音波エネルギデバイス２２及び複数のスピーカ７２に接続された建屋ユーティリティ配管とすることができる。１又は２以上の電線路は、超音波エネルギデバイス２２に取り付けられ、かつエネルギデバイス２２のフレーム２４の垂直方向支持バー４２から垂下させることができる（図１から３を参照）。これに代えて、複数のスピーカ７２のうちの１又は２以上は、このようなスピーカ７２に給電するための電池又は電池パックのような個別の電源を含むことができる。
【００４０】
超音波エネルギデバイス２２は、超音波エネルギデバイス２２が含まれたアルコール飲料熟成デバイス１４の複数の制御部に作動可能に接続することができる。例えば、複数の制御部は、図１から３の実施形態に関して上述した制御パネル４４上の制御部４６として構成することができる。制御部４６は、ユーザが超音波エネルギデバイス２２の周波数及び／又は電力レベルを必要に応じて変えることを可能にすることができる。
【００４１】
本発明の開示の例示的態様によるアルコール飲料熟成デバイスは、アルコール飲料を超音波エネルギに効率的に曝してこのようなアルコール飲料を熟成させることを可能にすることができる。特に、超音波エネルギを容器内の広範囲の方向に発生させる機能を有する超音波エネルギデバイスを超音波エネルギの容器内の飲料への露出が最大化されるような位置に位置決めすることにより、アルコール飲料を必要に応じて超音波エネルギにより効率的に曝すことができる。
【００４２】
ここで図８を参照すると、本発明の開示の別の例示的実施形態による例示的アルコール飲料熟成デバイス１４の側面図が与えられている。図８の例示的アルコール飲料熟成デバイス１４は、図１から５に関して上述した例示的アルコール飲料熟成デバイス１４と実質的に同じ方法で構成することができる。例えば、図示のように、例示的アルコール飲料熟成デバイス１４は、一般的に、アルコール飲料を保持するための内部容積２０を定める容器１８と、容器１８の内部容積２０内のアルコール飲料を超音波エネルギに曝すための超音波エネルギデバイス２２とを含む。上述の例示的実施形態と同様に、図８の例示的アルコール飲料熟成デバイス１４に関して、超音波エネルギデバイス２２は、ほぼ容器の高さＨに沿って延びている。しかし、特に、図８の例示的実施形態に関して、超音波エネルギデバイス２２は、正確には熟成デバイス１４の軸線方向Ａに沿って延びてはいない。より詳細には、図８の実施形態に関して、超音波エネルギデバイス２２は中心軸線７８を定め、容器１８も中心軸線９０を定める。図示の実施形態に対する容器１８の中心軸線９０は、熟成デバイス１４の中心軸線１５及び軸線方向Ａと平行である（図１）。これに加えて、図示の実施形態に関して、超音波エネルギデバイス２２の中心軸線７８は、容器１８の中心軸線からオフセットされている。より詳細には、超音波エネルギデバイス２２の中心軸線７８は、容器１８の中心軸線９０と角度９２を定める。ある一定の実施形態において、超音波エネルギデバイス２２の中心軸線７８と容器１８の中心軸線９０の間の角度９２は、１度〜約１５度の間とすることができる。例えば、角度９２は、約３度〜約８度のような約２度〜約１０度の間とすることができる。このような構成は、超音波エネルギデバイス２２と容器１８の外壁間に発生する定在波／定常波の量を防ぐか又は最小にすることにより、容器１８の一体性の維持を助けることができる。
【００４３】
ここで図９を参照すると、アルコール飲料熟成デバイスを使用してアルコール飲料を熟成させる方法（１００）が与えられている。例示的方法（１００）は、図１から５に関して上述した例示的アルコール飲料熟成デバイス１４又はあらゆる他の適切なアルコール飲料熟成デバイス１４（図８に関して上述した例示的アルコール飲料熟成デバイス１４など）を利用してアルコール飲料を熟成させることができる。従って、例示的方法（１００）では、内部容積を有する容器と超音波エネルギデバイスとを含むアルコール飲料熟成デバイスを利用することができる。超音波エネルギデバイスは、内部容積に対する１８０度よりも大きい露出の範囲を定めることができる。
【００４４】
例示的方法（１００）は、（１０２）において、熟成されるアルコール飲料を容器の内部容積に与える段階を含む。ある一定の例示的態様において、（１０２）での熟成されるアルコール飲料を容器の内部容積に与える段階は、熟成されるアルコール飲料を供給貯蔵タンクから容器の内部容積まで重力給送する段階を含むことができる。
【００４５】
例示的方法（１００）は、これに加えて、（１０４）において、超音波エネルギデバイスを用いて容器の内部容積内のアルコール飲料に１８０度を超える範囲の方向に超音波エネルギを与える段階を含む。より詳細には、ある一定の例示的態様において、（１０４）で容器の内部容積内のアルコール飲料に超音波エネルギを与える段階は、超音波エネルギデバイスを用いて容器の内部容積内のアルコール飲料に約３６０度の範囲の方向に超音波エネルギを与える段階を更に含むことができる。
【００４６】
図９を更に参照すると、例示的方法（１００）は、これに加えて、（１０６）において、容器の内部容積から容器の上端の近くに位置決めされた容器の出口を通してアルコール飲料を排出する段階を含む。
【００４７】
更に、図１から５に関して及び図８に関して上述した例示的システム１０は、アルコール飲料を熟成させるために使用されるが、他の例示的実施形態において、熟成デバイスを含む例示的システムは、アルコール飲料を熟成させるようには構成されない場合があり、これに代えて、例えば、バイオ燃料、酢又は他の食品、香料などを熟成させるために使用される場合があることを認めなければならない。
【００４８】
この文書は、最良のモードを含む本発明を開示するための実施例と、同じくあらゆるデバイス又はシステムを作って使用すること及びあらゆる組み込まれた方法を実行することを含む当業者が本発明を実施することを可能にするための実施例とを使用している。本発明の特許請求可能な範囲は、特許請求の範囲によって定められ、かつ当業者に想起される他の実施例を含む場合がある。そのような他の実施例は、それらが特許請求の範囲の文字通りの用語と相違のない構造的要素を含む場合、又はそれらが特許請求の範囲の文字通りの用語と実質的でない相違を有する同等な構造的要素を含む場合に、特許請求の範囲内であるように意図している。
【符号の説明】
【００４９】
１２  供給貯蔵タンク
１４  アルコール飲料熟成デバイス
１６  送出貯蔵タンク
２２  超音波エネルギデバイス
６５  制御つまみ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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