(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
定着ヒーターを加熱させる定着ヒーター制御部と、
前記定着ヒーターを第１の定着温度に加熱させるための１次加熱要求を、前記定着ヒーター制御部に供給し、
画像形成対象の原稿画像を色解析し、
前記色解析により得られた色解析情報と、ユーザーの設定に基づく色設定情報とを比較し、
比較結果に基づき、第１の定着温度に加熱した前記定着ヒーターを用いて画像形成を行う第１の画像形成モード及び前記第１の定着温度より高い第２の定着温度に加熱した前記定着ヒーターを用いて画像形成を行う第２の画像形成モードの何れを実行するかを判断し、
前記第２の画像形成モードと判断すると、前記第１の定着温度に加熱された前記定着ヒーターを前記第２の定着温度にさらに加熱させるための２次加熱要求を、前記定着ヒーター制御部に供給する
画像形成制御部と
を具備する画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記色解析情報と前記色設定情報は、それぞれ、モノクロ又はカラーを示し、
前記第１の画像形成モードは、モノクロ画像を形成するための定着温度である第１の定着温度に加熱した前記定着ヒーターを用いてモノクロの画像形成を行うモードであり、
前記第２の画像形成モードは、前記第１の定着温度より高く、カラー画像を形成するための定着温度である第２の定着温度に加熱した前記定着ヒーターを用いてカラーの画像形成を行うモードであり、
前記画像形成制御部は、
前記比較結果において、前記色解析情報及び前記色設定情報の一方がモノクロを示し、他方がモノクロ又はカラーを示す場合、前記第１の画像形成モードを実行すると判断し、
前記比較結果において、前記色解析情報及び前記色設定情報の両方がカラーを示す場合、前記第２の画像形成モードを実行すると判断する
画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置であって、
前記色解析情報は、モノクロ、カラー、又は白紙を示し、 
前記画像形成制御部は、
前記色解析情報が白紙を示す場合、前記色設定情報にかかわらず、画像形成を行わず白紙を排出する
画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３の何れか一項に記載の画像形成装置であって、
用紙をカセットからレジスト部に１次給紙させる給紙制御部をさらに具備し、
前記画像形成制御部は、前記色設定情報を含み、前記給紙制御部に前記１次給紙させるための１次給紙要求を前記給紙制御部に供給すると、前記原稿画像の読取が完了する前に、前記１次加熱要求を前記定着ヒーター制御部に供給する
画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れか一項に記載の画像形成装置であって、
前記給紙制御部は、前記１次給紙された用紙を前記レジスト部から転写部に２次給紙させ、
前記画像形成制御部は、前記第２の画像形成モードと判断した場合、前記給紙制御部に前記２次給紙させるための２次給紙要求を前記給紙制御部に供給すると、前記２次加熱要求を前記定着ヒーター制御部に供給する
画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、低温に加熱した定着ヒーターを用いて画像形成を行うモノクロ画像形成モードと、高温に加熱した定着ヒーターを用いて画像形成を行うカラー画像形成モードとを選択的に実行可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
低温に加熱した定着ヒーターを用いて画像形成を行うモノクロ画像形成モードと、高温に加熱した定着ヒーターを用いて画像形成を行うカラー画像形成モードとを選択的に実行可能な画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１及び特許文献２参照。）。このような画像形成装置の高機能化に伴い、ファーストプリント時間（画像形成要求から１枚目（１頁目）の用紙排出までの時間）を短縮することが益々要求される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平６−３４４６３９号公報
【特許文献２】特開２００８−００８９３６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１によれば、外部機器から入力するデータ転送速度を測定し、その測定値とイメージメモリーのサイズから画像形成装置内のモーター系とヒーター系の駆動開始時間を推定し駆動することで、印字待ち時間を最小にする（要約書参照。）。しかしながら、この技術によれば、データそのものを取得する前に、定着温度の制御を開始する。このため、予測した定着温度と実際のデータに適した定着温度とが異なり、所望の品質の画像が形成されないおそれや、必要以上の電力を消費するおそれがある。
【０００５】
特許文献２によれば、電源投入時に定着温度を単色印字用の定着温度に制御し、フルカラー印字に関連する外部入力に応答して前記定着温度をフルカラー印字用の定着温度に切替制御する（請求項１参照。）。しかしながら、この技術によれば、仮に実際の印字対象が単色原稿であったとしても、外部入力がフルカラー印字に関連するものであれば、単色原稿がフルカラー印字用の定着温度で印字されてしまう。その結果、所望の品質の画像が形成されないおそれや、必要以上の電力を消費するおそれがある。
【０００６】
以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、ファーストプリント時間の短縮と適正温度での画像形成とを共に実現可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係る画像形成装置は、
定着ヒーターを加熱させる定着ヒーター制御部と、
前記定着ヒーターを第１の定着温度に加熱させるための１次加熱要求を、前記定着ヒーター制御部に供給し、
画像形成対象の原稿画像を色解析し、色解析結果に基づき、前記第１の定着温度に加熱した前記定着ヒーターを用いて画像形成を行う第１の画像形成モード及び前記第１の定着温度より高い第２の定着温度に加熱した前記定着ヒーターを用いて画像形成を行う第２の画像形成モードの何れを実行するかを判断し、
前記第２の画像形成モードと判断すると、前記第１の定着温度に加熱された前記定着ヒーターを前記第２の定着温度にさらに加熱させるための２次加熱要求を、前記定着ヒーター制御部に供給する
画像形成制御部と
を具備する。
【０００８】
本形態によれば、定着ヒーターを２段階で加熱する。具体的には、まず、定着ヒーターを第１の定着温度（低温）に予め加熱しておく。次いで、第２の定着温度（高温）に加熱する。これにより、第１の画像形成モードでは、第１の定着温度に予め加熱されている定着ヒーターを用いて、直ちに画像を形成することができる。第２の画像形成モードでは、第２の定着温度まで追加的に加熱する必要があるが、定着ヒーターが第１の定着温度に予め加熱されているため、１段階で加熱する場合に比べて加熱時間が短縮され、結果的に、画像形成開始までの時間が短縮される。その結果、第１の画像形成モード及び第２の画像形成モードのいずれにおいても、適正な定着温度で画像形成することができると同時に、ファーストプリント時間を短縮することができる。
【０００９】
画像形成装置は、用紙をカセットからレジスト部に１次給紙させる給紙制御部をさらに具備し、
前記画像形成制御部は、前記給紙制御部に前記１次給紙させるための１次給紙要求を前記給紙制御部に供給すると、前記原稿画像の読取が完了する前に、前記１次加熱要求を前記定着ヒーター制御部に供給する。
【００１０】
本形態によれば、通常よりも早いタイミングでカセットからの給紙を行うファーストプリントにおいて、原稿画像の読取が完了する前に、定着ヒーターを第１の定着温度（低温）に予め加熱しておく。これにより、ファーストプリント時間を短縮することができる。
【００１１】
前記給紙制御部は、前記１次給紙された用紙を前記レジスト部から転写部に２次給紙させ、
前記画像形成制御部は、前記第２の画像形成モードと判断した場合、前記給紙制御部に前記２次給紙させるための２次給紙要求を前記給紙制御部に供給すると、前記２次加熱要求を前記定着ヒーター制御部に供給する。  
【００１２】
本形態によれば、第２の画像形成モードの場合、ファーストプリントにおいて、用紙を転写部に供給するときに、定着ヒーターを第１の定着温度（低温）から第２の定着温度（高温）に加熱する。これにより、実際に用紙への画像形成が開始されるタイミングで、第２の定着温度に加熱することができる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、ファーストプリント時間の短縮と適正温度での画像形成とを共に実現可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施形態に係るＭＦＰのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２】ＭＦＰの機能的構成を示すブロック図である。
【図３】ＭＦＰの動作を示すフローチャートである。
【図４】ＭＦＰの動作を示すシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。
【００１６】
（１．画像形成装置のハードウェア構成）
図１は、実施形態に係る画像形成装置（Multifunction Peripheral、以下ＭＦＰと称する。）のハードウェア構成を示すブロック図である。
ＭＦＰ１０は、制御部１１を備える。制御部１１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ及び専用のハードウェア回路等から構成され、ＭＦＰ１０の全体的な動作制御を司る。ＭＦＰ１０を各機能部（後述）として機能させるコンピュータプログラムは、ＲＯＭ等の非一過性の記憶媒体に記憶される。
【００１７】
制御部１１は、原稿読取部１２、画像処理部１０２、画像メモリー１５、エンジン制御部１４、画像形成部１６、操作部１７、記憶部１８、通信制御部１９等と接続されている。制御部１１は、接続されている上記各部の動作制御や、各部との間での信号又はデータの送受信を行う。
【００１８】
制御部１１は、ユーザーから、操作部１７またはネッワーク接続されたパーソナルコンピュータ（図示せず）等を通じて入力されるジョブの実行指示に従って、スキャナ機能、印刷機能及びコピー機能機能などの各機能についての動作制御を実行するために必要な機構の駆動及び処理を制御する。
【００１９】
原稿読取部１２は、原稿から画像を読み取る。
【００２０】
エンジン制御部１４は、画像形成部１６のハードウェアを制御する。
【００２１】
画像メモリー１５は、原稿読取部１２による読み取りで得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部１６での印刷対象となるデータを一時的に記憶したりする領域である。
【００２２】
画像形成部１６は、原稿読取部１２で読み取られた画像データ等の画像形成を行う。
【００２３】
操作部１７は、ＭＦＰ１０が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーからの指示を受け付けるタッチパネル部および操作キー部を備える。タッチパネル部は、タッチパネルが設けられたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部１７ａを備えている。
【００２４】
通信制御部１９は、ネットワークＮに接続するためのインタフェースである。
【００２５】
記憶部１８は、原稿読取部１２によって読み取られた原稿画像等を記憶する、ＨＤＤなどの大容量の記憶装置である。
【００２６】
（２．ＭＦＰの機能的構成）
図２は、ＭＦＰ１０の機能的構成を示すブロック図である。
ＭＦＰ１０は、画像形成制御部１０１と、画像処理部１０２と、カウンタ部１０３と、エンジン制御部１４と、画像形成部１６とを有する。エンジン制御部１４は、具体的には、定着ヒーター制御部１４１と、給紙制御部１４２と、モーター制御部１４３とを有する。
【００２７】
画像形成制御部１０１は、画像データをロードするためのロード要求を、画像処理部１０２に供給する。画像形成制御部１０１は、ロードされた画像データを画像メモリー１５から読み出し、読み出した画像データを色解析して色解析情報を取得し、画像形成色情報を確定する。また、画像形成制御部１０１は、エンジン制御部１４に、画像形成部１６の各ハードウェア部を制御するための要求を供給する。
【００２８】
画像処理部１０２は、原稿読取部１２で読み取られた画像の画像データを必要に応じて画像処理する。例えば、画像処理部１０２は、原稿読取部１２により読み取られた画像が画像形成された後の品質を向上させるために、シェーディング補正等の画像処理を行う。画像処理部１０２は、画像形成制御部１０１からロード要求を取得すると、画像データを画像メモリー１５にロードする。
【００２９】
画像形成部１６は、典型的には、カセット、レジスト部、転写部、定着部及び排紙部を、上流から下流にこの順で有する（図示せず）。
【００３０】
定着ヒーター制御部１４１は、印刷制御部１０１からの要求に応じて、定着部の定着ヒーターを加熱する。
【００３１】
給紙制御部１４２は、印刷制御部１０１からの要求に応じて、用紙をカセットからレジスト部に給紙する。
【００３２】
モーター制御部１４３は、印刷制御部１０１からの要求に応じて、用紙をレジスト部から転写部に給紙する。
【００３３】
カウンタ部１０３は、カウント情報を更新する。
【００３４】
（３．ＭＦＰの動作）
図３は、ＭＦＰ１０の動作を示すフローチャートである。図４は、ＭＦＰ１０の動作を示すシーケンス図である。
原稿読取部１２が原稿からの画像の読み取りを開始すると、画像形成制御部１０１は、読み取られた画像の１頁目の画像データをロードするためのロード要求を、画像処理部１０２に供給する（ステップＳ１）。画像処理部１０２は、画像形成制御部１０１からロード要求を取得すると、画像データを画像メモリー１５にロードし始める（ステップＳ２）。
【００３５】
画像形成制御部１０１は、ロード要求を供給すると、定着ヒーター制御部１４１に、１次加熱要求を供給する。「１次加熱要求」とは、定着ヒーターを第１の定着温度まで加熱するための要求である。「第１の定着温度」とは、モノクロ画像を形成するための定着温度であり、カラー画像を形成するための定着温度（後述する第２の定着温度）より低温である。
【００３６】
画像形成制御部１０１は、さらに、給紙制御部１４２に、１次給紙要求を供給する（ステップＳ３）。「１次給紙要求」とは、用紙をカセットからレジスト部に給紙するための要求である。「１次給紙要求」には、画像形成対象が１頁目であることと、用紙サイズ、用紙タイプ、色設定情報（カラー又はモノクロ）が記述される。「１次給紙要求」に記述される各情報（用紙サイズ、用紙タイプ、色設定情報）は、ＭＦＰ１０の操作部１７又はＭＦＰ１０と通信可能なパーソナルコンピュータを用いて、ユーザーが予め設定したものである。
【００３７】
定着ヒーター制御部１４１は、印刷制御部１０１から１次加熱要求を取得すると、定着ヒーターを、第１の定着温度に加熱する（ステップＳ４）。
【００３８】
給紙制御部１４２は、印刷制御部１０１から１次給紙要求を取得すると、用紙をカセットからレジスト部に給紙する（ステップＳ５）。
【００３９】
一方、画像処理部１０２は、１頁目の画像データを画像メモリー１５にロード完了すると、ロード完了通知を画像形成制御部１０１に供給する（ステップＳ６）。
【００４０】
画像形成制御部１０１は、ロード完了通知を取得すると、ロードされた画像データを、画像メモリー１５から読み出す。画像形成制御部１０１は、読み出した画像データを色解析し、色解析情報（カラー、モノクロ、白紙）を取得する（ステップＳ７）。「色解析情報」は、画像データの色を実際に解析して得られる情報であり、ユーザーが設定した情報である上記「色設定情報」とは独立した情報である。画像形成制御部１０１は、色設定情報と色解析情報とを比較し、その結果に基づき、画像形成色情報を確定する（ステップＳ８）。「画像形成色情報」とは、実際に画像を形成する際の色情報（カラー、モノクロ、白紙）である。
【００４１】
「色設定情報」と「色解析情報」との関係を説明する。「色設定情報」と「色解析情報」との関係は、以下の６通りがあり得る。
（１）色設定情報：カラー    色解析情報：カラー
（２）色設定情報：カラー    色解析情報：モノクロ
（３）色設定情報：カラー    色解析情報：白紙
（４）色設定情報：モノクロ  色解析情報：カラー
（５）色設定情報：モノクロ  色解析情報：モノクロ
（６）色設定情報：モノクロ  色解析情報：白紙
【００４２】
（１）及び（５）は、色設定情報と色解析情報とが等しい。一方、（２）、（３）、（４）及び（６）は、色設定情報と色解析情報とが異なる（カラーミスマッチ）。カラーミスマッチが生じた（２）、（３）、（４）及び（６）について検討する。一般に、カラー画像形成コストは、モノクロ画像形成コストより高い。画像形成コストに鑑みれば、（２）の場合、色設定情報としてカラーが設定されていても、実際の色解析情報（モノクロ）に基づきモノクロで画像形成することを、ユーザーは望むと考えられる。一方、画像形成コストに鑑みれば、（４）の場合、色解析情報がカラーであっても、ユーザーが意図的に設定した色設定情報（モノクロ）に基づき、モノクロで画像形成することを、ユーザーは望むと考えられる。また、（３）及び（６）の場合、画像形成コストに鑑みれば、色設定情報とは無関係に、画像形成を行わずに白紙を排出することを、ユーザーは望むと考えられる。
【００４３】
以上に鑑み、画像形成制御部１０１は、色設定情報と色解析情報との比較結果に基づき、以下のように、画像形成色情報を確定する（ステップＳ８）。
（１）の場合、画像形成色情報：カラー
（２）の場合、画像形成色情報：モノクロ
（３）の場合、画像形成色情報：白紙
（４）の場合、画像形成色情報：モノクロ
（５）の場合、画像形成色情報：モノクロ
（６）の場合、画像形成色情報：白紙
【００４４】
画像形成制御部１０１は、画像形成色情報（ステップＳ８）が「カラー」のとき、定着ヒーター制御部１４１に、２次加熱要求を供給する。「２次加熱要求」とは、定着ヒーターを第２の定着温度まで加熱するための要求である。「第２の定着温度」とは、カラー画像を形成するための定着温度であり、モノクロ画像を形成するための定着温度（上記第１の定着温度）より高温である。
【００４５】
画像形成制御部１０１は、さらに、モーター制御部１４３に、カラー転写位置への２次給紙要求を供給する（ステップＳ９）。「２次給紙要求」とは、用紙をレジスト部から転写部に給紙するための要求である。
【００４６】
定着ヒーター制御部１４１は、印刷制御部１０１から２次加熱要求を取得すると、定着ヒーターを、第２の定着温度に加熱する（ステップＳ１０）。
【００４７】
モーター制御部１４３は、印刷制御部１０１からカラー転写位置への２次給紙要求を取得すると、用紙をレジスト部から転写部のカラー転写位置に給紙する等、カラー画像を形成するためのモーター制御を行う（ステップＳ１１）。画像形成部１６は、第２の定着温度に加熱（ステップＳ１０）した定着ヒーターを用いて、転写部のカラー転写位置に給紙された用紙に、カラー画像を形成する（ステップＳ１２）。
【００４８】
一方、画像形成制御部１０１は、画像形成色情報（ステップＳ８）が「モノクロ」のとき、モーター制御部１４３に、モノクロ転写位置への２次給紙要求を供給する（ステップＳ１３）。すなわち、画像形成制御部１０１は、画像形成色情報が「モノクロ」のときは、「２次加熱要求」を出力しない。
【００４９】
モーター制御部１４３は、印刷制御部１０１からモノクロ転写位置への２次給紙要求を取得すると、用紙をレジスト部から転写部のモノクロ転写位置に給紙する等、モノクロ画像を形成するためのモーター制御を行う（ステップＳ１４）。画像形成部１６は、第１の定着温度に加熱（ステップＳ４）した定着ヒーターを用いて、転写部のモノクロ転写位置に給紙された用紙に、モノクロ画像を形成する（ステップＳ１５）。
【００５０】
画像形成部１６は、画像形成を完了すると、カウントアップ通知を画像制御部１０１に供給する（ステップＳ１６）。「カウントアップ通知」には、モノクロ及びカラーのいずれかの画像形成を行ったか（画像形成色情報）と、画像形成を行った枚数とが記述される。
【００５１】
画像制御部１０１は、カウントアップ通知を取得すると、カウンタ部１０３に、カウント情報更新要求を出力する（ステップＳ１７）。「カウント情報更新要求」とは、カウントアップ通知に含まれる情報（画像形成色情報、枚数）でカウント情報を更新するための要求である。
【００５２】
カウンタ部１０３は、カウント情報更新要求を取得すると、カウントアップ通知に含まれる情報（画像形成色情報、枚数）でカウント情報を更新する（ステップＳ１８）。「カウント情報」は、例えば、カラー又はモノクロそれぞれの画像形成に対して枚数制限が設定されている場合に使用される。
【００５３】
一方、画像形成制御部１０１は、画像形成色情報（ステップＳ８）が「白紙」のとき、画像形成を行わずに白紙を排出する（ステップＳ１９）。
【００５４】
（４．まとめ）
本実施形態によれば、通常よりも早いタイミングでカセットからの給紙を行うファーストプリントにおいて、定着ヒーターを２段階で加熱する。具体的には、まず、原稿画像のロードが完了する前に、１次給紙時（カセットから）に定着ヒーターを第１の定着温度（モノクロ画像形成用、低温）に予め加熱しておく。次いで、２次給紙時（レジスト部から）に第２の定着温度（カラー画像形成用、高温）に加熱する。これにより、モノクロ画像形成時には、第１の定着温度に予め加熱されている定着ヒーターを用いて、２次給紙後、直ちに画像を形成することができる。カラー画像形成時には、第２の定着温度まで追加的に加熱する必要があるが、定着ヒーターが第１の定着温度に予め加熱されているため、１段階で加熱する場合に比べて加熱時間が短縮され、結果的に、画像形成開始までの時間が短縮される。言い換えれば、実際に用紙への画像形成が開始されるタイミングで、第２の定着温度に加熱することができる。その結果、モノクロ画像形成及びカラー画像形成のいずれにおいても、適正な定着温度で画像形成することができると同時に、ファーストプリント時間を短縮することができる。
【００５５】
本実施形態によれば、色設定情報と色解析情報との比較結果に基づき画像形成色情報を確定し、画像形成色情報に適した定着温度と、転写部の給紙位置とを選定する。これにより、カラーミスマッチ（色設定情報と色解析情報とが異なる）が生じても、実際に画像を形成する色設定（カラー又はモノクロ）に適した定着温度と、転写部の給紙位置とを選定することができる。さらに、画像形成色情報に基づきカウント情報を更新するので、誤カウントを回避することができる。
【００５６】
（５．変形例）
上記実施形態では、画像形成制御部１０１は、色設定情報と色解析情報とを比較し、その結果に基づき、画像形成色情報を確定する（ステップＳ８）。これに替えて、画像形成制御部１０１は、色設定情報と色解析情報とを比較することなく、色解析情報をそのまま画像形成色情報として使用しても良い。とりわけ、例えば、カラー又はモノクロそれぞれの画像形成に対して枚数制限が設定されていない場合には、色解析情報をそのまま画像形成色情報として使用してもなんら問題ない。
【００５７】
本変形例によれば、色設定情報と色解析情報との比較を省くので、画像形成制御部１０１は、その分早急に、２次加熱要求及び２次給紙要求を出力することができる（ステップＳ９）。これにより、早急に、定着ヒーターを第２の定着温度に加熱し、転写部への給紙を行うことができる。その結果、カラー画像形成の際のファーストプリント時間をさらに短縮することができる。
【符号の説明】
【００５８】
１０…ＭＦＰ
１２…原稿読取部
１４…エンジン制御部
１５…画像メモリー
１６…画像形成部
１０１…画像形成制御部
１０２…画像処理部
１０３…カウンタ部
１４１…定着ヒーター制御部
１４２…給紙制御部
１４３…モーター制御部
【図１】
0006390556.tif 000002
【図２】
0006390556.tif 000003
【図３】
0006390556.tif 000004
【図４】
0006390556.tif 000005