(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と，前記像担持体上に静電潜像を形成する潜像形成部と，前記潜像形成部によって形成された静電潜像にトナーを付与して現像する現像部とを有する画像形成装置において，
トナーを収容するトナーボトルを着脱可能に装着するボトル装着部と，
前記ボトル装着部に装着されているトナーボトルを，トナーを排出するための回転方向である第１の回転方向と前記第１の回転方向とは反対方向である第２の回転方向とに回転駆動するボトル駆動部と，
前記第１の回転方向に回転しているトナーボトルから排出される排出トナー量を検出する排出量検出部と，
トナーボトルから排出されたトナーを前記現像部に補給するためのトナー補給部と，
予め定めたタイミングでトナーボトル内のトナー量を算出するトナー量算出モードを実行するトナー量算出部と，
前記トナー量算出モードが実行された際に，前記排出量検出部が検出する排出トナー量が予め定めた排出検知トナー量に達するまで，前記ボトル駆動部によってトナーボトルを前記第１の回転方向に回転させる第１方向回転制御を実行する第１方向回転制御部と，
前記第１方向回転制御におけるトナーボトルの回転量を指標する値である第１回転量指標値をカウントする第１回転量指標値カウント部と，
前記第２の回転方向に回転しているトナーボトルの回転量を指標する値である第２回転量指標値をカウントする第２回転量指標値カウント部と，
前記トナー量算出モードにおける前記第１方向回転制御が実行される前に，前記第２回転量指標値カウント部がカウントする前記第２回転量指標値が予め定めた第２回転値になるまで，前記ボトル駆動部によってトナーボトルを前記第２の回転方向に回転させる第２方向回転制御を実行する第２方向回転制御部とを有し，
前記トナー量算出部は，
前記トナー量算出モードでは，前記第１方向回転制御における前記第１回転量指標値と，予め定められた所定値との関係に基づいてトナーボトル内のトナー量を算出するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において，
トナーボトルが前記ボトル装着部に装着された初期であるボトル装着初期におけるトナーボトル内のトナー量である初期容量を記憶する初期容量記憶部を有し，
前記トナー量算出部は，前記ボトル装着初期に前記トナー量算出モードを実行するものであり，
前記初期容量記憶部は，前記ボトル装着初期に実行された前記トナー量算出モードにより算出されたトナーボトル内のトナー量を，前記初期容量として記憶するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において，
前記排出量検出部が検出する排出トナー量を，前記初期容量記憶部が記憶している前記初期容量から減ずることにより，前記ボトル装着初期よりも後のトナーボトル内のトナー量を算出する残量算出部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
トナーを収容するトナー収容部と，
トナーを外部に排出するための排出口と，
第１の回転方向に回転することにより前記トナー収容部に収容されているトナーを前記排出口へ向けて搬送する搬送部とを有し，画像形成装置に装着して使用されるトナーボトルにおいて，
前記搬送部は，画像形成装置に装着された状態では，
前記第１の回転方向とは反対方向である第２の回転方向に回転することにより，前記トナー収容部に収容されているトナーを前記排出口から遠ざける向きに搬送するものであり，
前記第２の回転方向に回転したときのトナーの搬送力が，前記第１の回転方向に回転したときのトナーの搬送力よりも小さいものであることを特徴とするトナーボトル。
【請求項５】
トナーを収容するトナー収容部と，
トナーを外部に排出するための排出口と，
第１の回転方向に回転することにより前記トナー収容部に収容されているトナーを前記排出口へ向けて搬送する搬送部とを有し，画像形成装置に装着して使用されるトナーボトルにおいて，
前記搬送部は，画像形成装置に装着された状態では，
前記第１の回転方向とは反対方向である第２の回転方向に回転することにより，前記トナー収容部に収容されているトナーを前記排出口から遠ざける向きに搬送するものであり，
前記トナー収容部は，前記搬送部の前記第２の回転方向の回転に伴って前記排出口から遠ざかる向きに移動するトナーを撹拌する撹拌部を有するものであることを特徴とするトナーボトル。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，トナーの補充をトナーボトルの交換により行うことのできる画像形成装置およびその画像形成装置に装着して使用されるトナーボトルに関する。さらに詳細には，トナーボトルの交換時期を正確に求めることのできる画像形成装置およびその画像形成装置に装着して使用されるトナーボトルに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置には，トナーの補充をトナーボトルの交換によって行うことのできるものがある。トナーボトルとしては，初期に収容しているトナー量である初期容量の異なる複数の種類のものが販売されていることがある。例えば，画像形成装置の使用頻度が高い使用者においては，初期容量の多いトナーボトルを購入することにより，トナーボトルの交換頻度を低減することができるからである。一方，画像形成装置の使用頻度が低い使用者については，初期容量の少ないトナーボトルを，安価に購入することができるからである。
【０００３】
トナーボトルは，初期容量が異なるものであっても，その構造や形状が同じであることが好ましい。つまり，トナーボトルとして基本的には同一のものを用い，収容するトナーの量を調整することにより，初期容量が異なるトナーボトルを製造する。これにより，トナーボトルの設計や製造のコストを安価に済ませることができるからである。また，初期容量ごとにトナーボトルの構造や形状を異なるものとした場合，画像形成装置に現在装着されているトナーボトルを，初期容量の異なるトナーボトルに容易に交換することができなくなってしまうことがあるからである。
【０００４】
また，画像形成装置においては，画像形成に伴って減少するトナーボトル内のトナーの残量を正確に把握されていることが好ましい。トナーボトルのトナーの残量が少なくなったときに，これを使用者に知らせることができるからである。これにより，使用者は，トナーボトルの注文や交換を適切なタイミングで行うことができる。あるいは，外部のネットワークに接続され，現在装着されているトナーボトルのトナーの残量が少なくなったときに新たなトナーボトルを自動で注文する画像形成装置においても，トナーボトルの注文を適切なタイミングで行うことができるからである。
【０００５】
そこで，例えば，トナーボトルの交換を行うサービスの際に，装置に新たに装着したトナーボトルの初期容量を，サービスマンが画像形成装置に登録していることがある。トナーボトルの初期容量が登録された画像形成装置においては，トナーボトルから排出されたトナー量を検出することにより，トナーボトル内のトナーの残量を求めることができる。しかし，人為的なミスを完全に防止することは困難である。そして，トナーボトルの初期容量が誤って登録されていた場合には，トナーボトル内のトナーの残量を正確に求めることができないおそれがあった。あるいは，トナーボトルには，初期容量を記憶した基板が搭載されているものもある。この場合，画像形成装置においては，トナーボトルの初期容量を，トナーボトルに搭載されている基板より正確に読み取ることができる。しかし，トナーボトルに高価な基板を搭載しなければならないという問題があった。
【０００６】
例えば，特許文献１には，装置に装着されているトナーボトルを回転させ，その回転によってトナーボトルの排出口より排出されるトナーの単位時間当たりの排出量より，トナーボトル内のトナーの残量を推定する画像形成装置が記載されている。このように，トナーボトルから排出されるトナーの排出量に基づいた推定を行うことにより，トナーボトル内のトナーの残量を，人為的なミスを防止しつつ，安価に求めることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１２−６３７９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで，画像形成装置に装着される際のトナーボトル内において，トナーの状態は，必ずしも同じであるとは限らない。例えば，トナーボトル内のトナーは，トナーボトルの排出口付近，あるいは排出口より遠い箇所に偏っていることがある。また，トナーボトル内のトナーは，トナーボトル内に均一に分布していることもある。
【０００９】
そして，例えば，初期容量が多いトナーボトルでも，排出口より遠い箇所にトナーが偏っている場合，トナーボトルからの単位時間当たりのトナーの排出量は少ないことがある。一方，初期容量が少ないトナーボトルでも，排出口付近にトナーが偏っている場合，トナーボトルからの単位時間当たりのトナーの排出量は多いことがある。
【００１０】
このため，初期容量の異なる複数種のトナーボトルが装着可能な画像形成装置においては，上記の従来技術により，トナーボトル内のトナーの残量を正確に把握することができないという問題があった。
【００１１】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点の解決を目的としてなされたものである。すなわちその課題とするところは，トナーボトル内のトナー量を正確に求めることのできる画像形成装置およびその画像形成装置に装着して使用されるトナーボトルを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
この課題の解決を目的としてなされた本発明の一態様における画像形成装置は，像担持体と，像担持体上に静電潜像を形成する潜像形成部と，潜像形成部によって形成された静電潜像にトナーを付与して現像する現像部とを有する画像形成装置であって，トナーを収容するトナーボトルを着脱可能に装着するボトル装着部と，ボトル装着部に装着されているトナーボトルを，トナーを排出するための回転方向である第１の回転方向と第１の回転方向とは反対方向である第２の回転方向とに回転駆動するボトル駆動部と，第１の回転方向に回転しているトナーボトルから排出される排出トナー量を検出する排出量検出部と，トナーボトルから排出されたトナーを現像部に補給するためのトナー補給部と，予め定めたタイミングでトナーボトル内のトナー量を算出するトナー量算出モードを実行するトナー量算出部と，トナー量算出モードが実行された際に，排出量検出部が検出する排出トナー量が予め定めた排出検知トナー量に達するまで，ボトル駆動部によってトナーボトルを第１の回転方向に回転させる第１方向回転制御を実行する第１方向回転制御部と，第１方向回転制御におけるトナーボトルの回転量を指標する値である第１回転量指標値をカウントする第１回転量指標値カウント部と，第２の回転方向に回転しているトナーボトルの回転量を指標する値である第２回転量指標値をカウントする第２回転量指標値カウント部と，トナー量算出モードにおける第１方向回転制御が実行される前に，第２回転量指標値カウント部がカウントする第２回転量指標値が予め定めた第２回転値になるまで，ボトル駆動部によってトナーボトルを第２の回転方向に回転させる第２方向回転制御を実行する第２方向回転制御部とを有し，トナー量算出部は，トナー量算出モードでは，第１方向回転制御における第１回転量指標値と，予め定められた所定値との関係に基づいてトナーボトル内のトナー量を算出するものであることを特徴とする画像形成装置である。
【００１３】
本発明の画像形成装置は，トナー量算出モードでは，第２方向回転制御を行った後に第１方向回転制御を行い，第１方向回転制御における第１回転量指標値によりトナーボトル内のトナー量を算出する。これにより，トナーボトル内におけるトナーの偏りが生じていたとしても，トナーボトル内のトナー量を正確に求めることができる。第２方向回転制御により，トナーボトル内のトナーの状態を整えることができるからである。
【００１４】
また，上記に記載の画像形成装置において，トナーボトルがボトル装着部に装着された初期であるボトル装着初期におけるトナーボトル内のトナー量である初期容量を記憶する初期容量記憶部を有し，トナー量算出部は，ボトル装着初期にトナー量算出モードを実行するものであり，初期容量記憶部は，ボトル装着初期に実行されたトナー量算出モードにより算出されたトナーボトル内のトナー量を，初期容量として記憶するものであることが好ましい。初期容量の異なる複数のトナーボトルのうちのいずれのトナーボトルが装着されたときであっても，その装着されているトナーボトルの初期容量を正確に求めることができるからである。
【００１５】
また，上記に記載の画像形成装置において，排出量検出部が検出する排出トナー量を，初期容量記憶部が記憶している初期容量から減ずることにより，ボトル装着初期よりも後のトナーボトル内のトナー量を算出する残量算出部を有することが好ましい。トナー量算出モードによってトナーボトル内のトナー量の検出を行う場合には，予め第２方向回転制御を行う必要があるため，ある程度の時間を要する。つまり，トナーボトル内のトナー量を算出する度にトナー量算出モードを行うことは，画像形成の生産性を低下させてしまうおそれがある。これに対し，初期容量から排出トナー量を減ずることにより，トナーボトル内のトナーの残量を，画像形成の生産性を低下させることなく求めることができるからである。
【００１６】
また，本発明の他の態様におけるトナーボトルは，トナーを収容するトナー収容部と，トナーを外部に排出するための排出口と，第１の回転方向に回転することによりトナー収容部に収容されているトナーを排出口へ向けて搬送する搬送部とを有し，画像形成装置に装着して使用されるトナーボトルであって，搬送部は，画像形成装置に装着された状態では，第１の回転方向とは反対方向である第２の回転方向に回転することにより，トナー収容部に収容されているトナーを排出口から遠ざける向きに搬送するものであり，第２の回転方向に回転したときのトナーの搬送力が，第１の回転方向に回転したときのトナーの搬送力よりも小さいものであることを特徴とするトナーボトルである。
【００１７】
トナーボトルが第２の回転方向に回転されたときには，第１の回転方向に回転されたときと比較して，トナーの粒子同士が互いに強く押し付けられる傾向にある。第１の回転方向に回転されたときには，その回転により搬送されたトナーのうち，一定量のトナーが排出口より排出される。一方，第２の回転方向に回転されたときには，排出されるトナーがないからである。そして，第２の回転方向に回転によってトナー粒子が互いに強く押し付けられた場合，それらが付着して大きな粒子が形成されることがある。さらに，トナー粒子が大きくなり過ぎてしまった場合，形成される画像の品質を低下させてしまう。よって,トナーボトルが第２の回転方向に回転されたときのトナーの搬送力を低減することにより，トナー同士の付着を抑制し，画像形成装置において形成される画像の品質を高く維持することができる。
【００１８】
また，本発明の他の態様におけるトナーボトルは，トナーを収容するトナー収容部と，トナーを外部に排出するための排出口と，第１の回転方向に回転することによりトナー収容部に収容されているトナーを排出口へ向けて搬送する搬送部とを有し，画像形成装置に装着して使用されるトナーボトルであって，搬送部は，画像形成装置に装着された状態では，第１の回転方向とは反対方向である第２の回転方向に回転することにより，トナー収容部に収容されているトナーを排出口から遠ざける向きに搬送するものであり，トナー収容部は，搬送部の第２の回転方向の回転に伴って排出口から遠ざかる向きに移動するトナーを撹拌する撹拌部を有するものであることを特徴とするトナーボトルである。
【００１９】
撹拌部による撹拌により，トナーボトルが第２の回転方向に回転されたときのトナー粒子同士の付着を抑制し，さらに，付着により大きくなってしまった粒子がある場合にもこれを解すことができる。これにより，画像形成装置において形成される画像の品質を高く維持することができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば，トナーボトル内のトナー量を正確に求めることのできる画像形成装置およびその画像形成装置に装着して使用されるトナーボトルが提供されている。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本形態に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図２】トナー補給部の斜視図である。
【図３】ブロータイプのトナーボトルを説明するための断面図である。
【図４】サブホッパーの断面図である。
【図５】初期容量の異なる２つのトナーボトルを示す図である。
【図６】本形態に係る画像形成装置の制御構成の概略を示す図である。
【図７】初期容量の異なる２つのトナーボトルについて内部のトナーが偏っている状態を示す図である。
【図８】初期容量の異なる２つのトナーボトルについて内部のトナーが均一に分布している状態を示す図である。
【図９】初期容量の異なる２つのトナーボトルについて逆回転制御後のトナーの状態を示す図である。
【図１０】トナーボトルの凸部の形状を例示した断面図である。
【図１１】トナーボトルのトナー収容部の形状を例示した断面図である。
【図１２】内部に搬送部を有するトナーボトルを説明するための断面図である。
【図１３】図１２のトナーボトルの搬送部の羽根の形状を例示した断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。図１に，本形態の画像形成装置１の概略構成を示す。画像形成装置１は，図１に示すように，中間転写ベルト２０を有する，いわゆるタンデム型のカラープリンターである。
【００２３】
中間転写ベルト２０は，導電性を有する無端状のベルト部材であり，その図１中両端部がローラー２１，２２によって支持されている。画像形成時には，図１中右側のローラー２１が，図中矢印で示すように反時計回りに回転駆動される。これにより，中間転写ベルト２０および図１中左側のローラー２２はそれぞれ，図中に矢印で示す方向に従動回転する。
【００２４】
中間転写ベルト２０のうち，図１中右側のローラー２１に支持されている部分の外周面には，２次転写ローラー２３が設けられている。２次転写ローラー２３は，中間転写ベルト２０へ向けて軸と垂直の方向（図１中左向き）に圧接されている。中間転写ベルト２０と２次転写ローラー２３とが接触している部分には，中間転写ベルト２０上のトナー像を用紙Ｐに転写させる転写ニップＮ１が形成されている。２次転写ローラー２３は，画像形成時には，回転する中間転写ベルト２０への圧接による摩擦力によって，図１中に矢印で示す方向に従動回転する。
【００２５】
また，中間転写ベルト２０のうち，図１中左側のローラー２２に支持されている部分の外周面には，ベルトクリーナー２４が設けられている。本形態のベルトクリーナー２４は，中間転写ベルト２０の表面に付着しているトナーを回収するためのものである。例えば，ベルトクリーナー２４は，転写ニップＮ１において用紙Ｐに転写されず，転写ニップＮ１を通過した後にも中間転写ベルト２０上に残っている転写残トナーの回収を行う。
【００２６】
中間転写ベルト２０の図１中下部には左から右に向かって順に，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色の画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋが配置されている。画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋはいずれも，該当色のトナー像を形成して中間転写ベルト２０上に転写するためのものである。画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋはいずれも，その構成は同じである。このため，図１では，画像形成部１０Ｙによって代表して符号をつけている。
【００２７】
画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは，円筒状の静電潜像担持体である感光体１１，および，その周囲に配置された帯電装置１２，露光装置１３，現像装置１４，１次転写ローラー１５，および感光体クリーナー１６を有している。帯電装置１２は，感光体１１の表面を均一に帯電させるためのものである。露光装置１３は，該当色の画像データに基づいたレーザー光を感光体１１の表面に照射させ，静電潜像を形成するためのものである。現像装置１４は，収容しているトナーを感光体１１の表面に付与するためのものである。また，現像装置１４の内部には，現像装置１４内に収容されているトナー量を検出するためのトナー量検出部１７が設けられている。
【００２８】
１次転写ローラー１５は，感光体１１と中間転写ベルト２０を挟んで対向する位置に配置されている。１次転写ローラー１５は，中間転写ベルト２０へ向けて軸と垂直の方向（図１中下向き）に圧接されている。この圧接により，中間転写ベルト２０と感光体１１とが接触している部分にはそれぞれ，各色の感光体１１上のトナー像を中間転写ベルト２０上に転写させる１次転写ニップが形成されている。感光体クリーナー１６は，感光体１１上から中間転写ベルト２０上に転写されなかったトナーを回収するためのものである。
【００２９】
なお，図１では，感光体クリーナー１６として，板状でその一端部が感光体１１の外周面に接触しているものを示しているが，本発明はこれに限るものではない。その他のクリーニング部材，例えば固定ブラシ，回転ブラシ，ローラーまたはそれらのうちの複数の部材を組み合わせたものを使用することができる。あるいは，感光体１１上の未転写トナーを現像装置１４により回収するクリーナーレス方式を採用すれば，感光体クリーナー１６はなくてもよい。
【００３０】
中間転写ベルト２０の回転方向における画像形成部１０Ｋの下流側であって転写ニップＮ１の上流側の位置には，中間転写ベルト２０上に転写されたトナー像の像濃度を検出するための濃度センサー２５が設けられている。濃度センサー２５は，中間転写ベルト２０の外周面を検出位置としている。濃度センサー２５は，例えば画像濃度の調整に用いられる，検出位置に向かって光を照射する投光部とその反射光を受光する受光部とを有するものである。
【００３１】
本形態の画像形成装置１は，下部に給紙カセット３１を有している。給紙カセット３１には，複数の用紙Ｐが積載により載置されている。図１に示すように，給紙カセット３１の図１中右側には給紙ローラー３２が設けられている。給紙ローラー３２は，給紙カセット３１に載置された用紙Ｐを，その最上部のものより搬送経路３０へ送り出すことができるものである。
【００３２】
そして，給紙カセット３１より送り出された用紙Ｐの搬送経路３０には，１対のレジストローラー３３，転写ニップＮ１，定着装置４０，排紙ローラー３４がこの順で配置されている。搬送経路３０のさらに下流側には，画像形成の完了した用紙Ｐが排出される排紙部３５が設けられている。レジストローラー３３は，用紙Ｐを転写ニップＮ１へ送り出すタイミングを調整するためのものである。
【００３３】
定着装置４０は，加熱用のヒーター４３を内部に有する加熱ローラー４１と，加熱ローラー４１に圧接されている加圧ローラー４２とを有している。この加圧ローラー４２の加熱ローラー４１への圧接により，定着ニップＮ２が形成されている。加熱ローラー４１は，画像形成時には，図１中において反時計回りに回転駆動される。加圧ローラー４２は，加熱ローラー４１への圧接による摩擦力により従動回転する。定着装置４０は，定着ニップＮ２を用紙Ｐが通過する際に，用紙Ｐに転写されたトナー像の定着処理を行うためのものである。
【００３４】
また，画像形成装置１は，その上部に表示操作部９０を有する。表示操作部９０には複数の操作キーが設けられており，ユーザーはこの操作キーにより，各種の指示，文字や数字などのデータの入力を行うことができる。また，表示操作部９０には，ユーザーが選択するメニューや，各交換部品の寿命などの表示がなされるパネル９１が設けられている。
【００３５】
また，画像形成装置１における中間転写ベルト２０の図１中上方には，トナー補給部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋが配置されている。トナー補給部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋはそれぞれ，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色のトナーを，該当色の現像装置１４へと適宜補給するためのものである。
【００３６】
図２に，本形態のトナー補給部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋの，その重力方向の上方より見たときの斜視図を示す。トナー補給部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋはいずれも，その構成は同じである。このため，図２では，トナー補給部５０Ｙによって代表して符号をつけている。
【００３７】
トナー補給部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋは，サブホッパー７０とボトル駆動部８０とを有している。また，トナー補給部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋには，内部にトナーを収容している円筒状のトナーボトル６０が装着されている。サブホッパー７０は，一時的にトナーを溜めておくためのものである。ボトル駆動部８０は，トナーボトル６０を回転駆動するためのものである。
【００３８】
トナーボトル６０は，画像形成装置１にトナーを補充するためのものであり，画像形成装置１に対して着脱可能なものである。画像形成装置１では，トナーボトル６０の内部に収容されているトナーがなくなったときには，その空になったトナーボトル６０が，トナーが収容されている新たなトナーボトル６０に交換される。また，サブホッパー７０は，現像装置１４にトナーを補給しつつ，その補給により内部のトナー量が減少したときにはトナーボトル６０よりトナーの補給を受けるものである。ボトル駆動部８０は，可逆回転型のモーターである。
【００３９】
図２に示すように，トナーボトル６０は，ヘッド部６１とトナー収容部６２とを有している。トナーは，トナー収容部６２に収容されている。また，円筒状のトナーボトル６０は，その軸方向をほぼ水平にした状態で画像形成装置１に装着されている。具体的には，トナーボトル６０は，そのヘッド部６１がサブホッパー７０のボトル装着部７１に，トナー収容部６２のヘッド部６１とは反対側の端がボトル駆動部８０にそれぞれ装着されている。ボトル装着部７１には，トナーボトル６０の有無を検知するためのボトル検知センサー７９が設けられている。よって，図２に示すトナーボトル６０が装着されている状態では，ボトル検知センサー７９により，トナーボトル６０の有りが検知される。
【００４０】
図３は，トナーボトル６０の断面図である。本形態におけるトナーボトル６０は，トナー収容部６２がブロー成形によって製造されたブロータイプのものである。また，図３に示すように，ヘッド部６１には，トナー収容部６２に収容されているトナーを排出するための排出口６３が形成されている。さらに，排出口６３には，シャッター６４が設けられている。トナーボトル６０の流通時などには，シャッター６４は閉状態であり，排出口６３からトナーが漏れないようにされている。そして，シャッター６４は，トナーボトル６０がサブホッパー７０に装着されることで開状態とされる。撹拌部６５は，排出口６３付近にトナーが滞留しないように，トナーを撹拌するためのものである。
【００４１】
また，図３に示すように，トナーボトル６０のトナー収容部６２には，その内側に向かって突出している凸部６６が形成されている。凸部６６は，トナー収容部６２がブロー成形によって製造された際に形成されたものであり，図２に示すように，円筒状のトナー収容部６２の側面に沿ったらせん状のものである。そして，トナーボトル６０がボトル駆動部８０によって図２に矢印Ｘで示す回転方向に回転されたときに，トナー収容部６２内のトナーは，排出口６３に向かって矢印Ｚの向きに移動する。矢印Ｚの向きに移動したトナーは排出口６３より排出される。つまり，本形態のトナーボトル６０では，凸部６６が形成されているトナー収容部６２がトナーを搬送するための搬送部である。また以下，矢印Ｘの回転方向を正回転方向，矢印Ｚの方向を，排出方向という。さらに，本形態のトナーボトル６０がボトル駆動部８０によって正回転方向Ｘとは反対方向に逆回転されたときには，トナー収容部６２内のトナーは，排出方向Ｚとは反対向きに移動する。
【００４２】
図４は，サブホッパー７０の断面図である。図４に示すように，サブホッパー７０は，トナー貯蔵部７２と，トナー貯蔵部７２内に設けられている撹拌羽根７５とを有している。トナー貯蔵部７２は，トナーを一時的に溜めておくための容器である。撹拌羽根７５は，回転軸７６を中心として回転することにより，トナー貯蔵部７２内のトナーを撹拌するためのものである。
【００４３】
また，トナー貯蔵部７２の上部には，装着されているトナーボトル６０の排出口６３に対応する箇所に開口７３が形成されている。このため，トナーボトル６０の排出口６３より排出されたトナーは，トナー貯蔵部７２の内部に流入する。これにより，トナーボトル６０からサブホッパー７０へのトナーの補給がなされる。加えて，トナー貯蔵部７２の内部には，トナー貯蔵部７２内のトナー量を検出するためのトナー量検出部７４が設けられている。
【００４４】
さらに，サブホッパー７０の下部には，トナー貯蔵部７２の内のトナーを排出口７８へと搬送するためのスクリュー７７が設けられている。各サブホッパー７０の排出口７８はそれぞれ，該当色の現像装置１４に接続されている。このため，サブホッパー７０は，現像装置１４内のトナーが減少したときには，スクリュー７７を回転させることにより，トナー貯蔵部７２内のトナーを現像装置１４へと供給することができる。
【００４５】
また，本形態の画像形成装置１は，トナーボトル６０として，複数種のものを装着することができる。図５に，画像形成装置１に装着することのできるトナーボトル６０ａとトナーボトル６０ｂとを示す。トナーボトル６０ａ，６０ｂはいずれも，その製造過程においてトナーの充填が行われた後，使用がなされる前の未使用のものである。
【００４６】
トナーボトル６０ａ，６０ｂは，その未使用状態において内部に収容されているトナー量である初期容量が異なるのみであり，ヘッド部６１およびトナー収容部６２の構造は同じである。このため，トナーボトル６０ａ，６０ｂを，これらの設計や製造設備などに要する費用を抑えつつ製造することができる。
【００４７】
また，図５に示すトナーボトル６０ａ，６０ｂはともに，トナー収容部６２におけるヘッド部６１側とは反対側の底部６７を，重力方向の下側にした状態のものである。さらに，図５においては，トナーボトル６０ａ，６０ｂにそれぞれ収容されているトナーを，ドットハッチングにより示している。
【００４８】
トナーボトル６０ａは，トナー収容部６２の容量に対して通常量のトナーを収容してなるものである。一方，トナーボトル６０ｂは，トナーボトル６０ａよりも収容しているトナー量が少ないものである。よって以下，トナーボトル６０ａを通常トナーボトルといい，トナーボトル６０ｂを少量トナーボトルという。なお，通常トナーボトル６０ａと少量トナーボトル６０ｂとを特段区別しない場合には，上記と同様，トナーボトル６０としている。
【００４９】
さらに，少量トナーボトル６０ｂは，通常トナーボトル６０ａと比較して，初期容量が少ない分，安価で販売されている。このため，画像形成装置１の使用頻度が高い使用者については，通常トナーボトル６０ａを購入することにより，その交換頻度を低減することができる。一方，画像形成装置１の使用頻度が低い使用者については，少量トナーボトル６０ｂを購入することにより，その交換費用を低減することができる。あるいは，使用頻度の高い色については通常トナーボトル６０ａを購入し，使用頻度の低い色については少量トナーボトル６０ｂを購入することも可能である。
【００５０】
図６に，画像形成装置１の制御構成の概略を示す。画像形成装置１は，各部の制御を行うために，エンジン部２とコントローラー部３とを有している。エンジン部２は，全体の制御処理を行うＣＰＵ４と，本体に付属されている不揮発性メモリ５とを有している。
【００５１】
不揮発性メモリ５には，例えば，用紙Ｐや形成されたトナー像を搬送する速度であるシステム速度などの値が記憶されている。また，不揮発性メモリ５には，未使用状態における通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂの初期容量がともに記憶されている。さらに，不揮発性メモリ５は，初期容量記憶部８を有している。初期容量記憶部８は，画像形成装置１に現在装着されているトナーボトル６０の初期容量を記憶するためのものである。
【００５２】
ＣＰＵ４は，不揮発性メモリ５に記憶されている値に基づいて，画像形成装置１の各部を制御する。例えば，各露光装置１３による静電潜像の形成開始のタイミングを調整することにより，中間転写ベルト２０上にズレのないカラートナー像を形成する。また画像形成部１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにより画像を形成するタイミングと，給紙カセット３１から用紙Ｐを給紙するタイミングとを調整することにより，これらの転写ニップＮ１への突入タイミングが合うように制御する。
【００５３】
また，本形態のＣＰＵ４は，トナー補給部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋに新たなトナーボトル６０が装着されたときには，その装着された新たなトナーボトル６０についてトナー量算出モードを実行する。トナー量算出モードでは，トナーボトル６０を正回転方向Ｘに回転させる正方向回転制御を行うことにより，新たに装着されたトナーボトル６０の初期容量を求める。そして，トナー量算出モードによって初期容量を求めるとともに，求めた初期容量を初期容量記憶部８に記憶する。加えて，ＣＰＵ４は，トナー量算出モードにおける正方向回転制御を行う前に，トナーボトル６０を正回転方向Ｘと反対方向に逆回転させる逆回転制御を実行する。さらに，ＣＰＵ４は，トナーボトル６０内のトナーの残量を算出し，空になったトナーボトル６０がある場合，表示操作部９０のパネル９１に，その空になったトナーボトル６０の交換を促すための表示を行う。トナーボトル６０内のトナーの残量の算出方法やトナー量算出モードについては，後に詳述する。
【００５４】
またエンジン部２は，画像形成装置１に含まれている各種ユニット６を制御するとともに，各種ユニット付属の不揮発性メモリ７の書き込みや読み出しを行う。各種ユニット６には例えば，イメージングユニットが含まれる。そして，各種ユニット付属の不揮発性メモリ７について，例えばイメージングユニットに付属のメモリには，そのイメージングユニットにより画像形成がなされた枚数などが記憶されている。
【００５５】
コントローラー部３は，外部のパソコンなどに接続されて指示入力を受けるものである。例えば，画像形成指令をパソコンから受信することにより，画像形成装置１には画像形成ジョブが発生する。さらに，エンジン部２とコントローラー部３とで，ドットカウンタ値などの各種の情報がやりとりされる。
【００５６】
次に，本形態の画像形成装置１による，通常の画像形成動作の一例について簡単に説明する。以下の説明は，給紙カセット３１に載置されている用紙Ｐに，４色のトナーを用いてカラー画像を形成するカラーモードにおける画像形成動作の一例である。
【００５７】
通常のカラー画像の形成時には，中間転写ベルト２０および各色の感光体１１はそれぞれ，図１に矢印で示す向きに所定の周速度で回転される。そして，まず，感光体１１の外周面は，帯電装置１２によりほぼ一様に帯電される。帯電された感光体１１の外周面には，露光装置１３によって画像データに応じた光が投射され，静電潜像が形成される。続いて，静電潜像は現像装置１４によって現像され，感光体１１上にはトナー像が形成される。各色のトナー像は，感光体１１と中間転写ベルト２０とにより形成されている１次転写ニップにおいて，中間転写ベルト２０上に転写（１次転写）される。すなわち，中間転写ベルト２０上には，イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）のトナー像がこの順で重ね合わされる。
【００５８】
また，中間転写ベルト２０に転写されず，１次転写ローラー１５を過ぎた後も感光体１１上に残留している転写残トナーは，感光体クリーナー１６によって掻き取られ，感光体１１上から除去される。そして，重ね合わされた４色のトナー像は，中間転写ベルト２０の回転によって転写ニップＮ１に搬送される。
【００５９】
一方，給紙カセット３１に載置されている用紙Ｐは，給紙ローラー３２によって最上部のものから１枚ずつ搬送経路３０に引き出される。給紙カセット３１から引き出された用紙Ｐは，搬送経路３０に沿って転写ニップＮ１に搬送される。用紙Ｐの転写ニップＮ１への突入タイミングは，中間転写ベルト２０上のトナー像の転写ニップＮ１への突入タイミングと一致するように，レジストローラー３３により微調整される。これにより，転写ニップＮ１において，重ね合わされた４色のトナー像が用紙Ｐに転写（２次転写）される。
【００６０】
トナー像が転写された用紙Ｐは，さらに搬送経路３０の下流側へと搬送される。つまり，用紙Ｐは，定着ニップＮ２を通過することによってトナー像が定着された後，排紙ローラー３４によって排紙部３５に排出される。なお，転写ニップＮ１を通過した後も中間転写ベルト２０上に残留する転写残トナーは，ベルトクリーナー２４によって回収される。これにより，中間転写ベルト２０上から除去される。
【００６１】
そして，上記のような画像形成動作を行うことにより，各現像装置１４内のトナーは消費され，減少する。トナー量が減少した現像装置１４には適宜，サブホッパー７０によってトナーの補給が行われる。これにより，各現像装置１４内のトナー量は，感光体１１上の静電潜像の現像を適切に行うことができる所定量に保たれる。
【００６２】
また，現像装置１４にトナーを補給することにより，サブホッパー７０内のトナーは減少する。トナー量が減少したサブホッパー７０には適宜，トナーボトル６０よりトナーが補給される。当然，トナーボトル６０からサブホッパー７０へのトナーの補給がなされた場合，トナーボトル６０内のトナーの残量は減少する。そして，トナーボトル６０の交換時期を正確にパネル９１に表示させるため，ＣＰＵ４は，トナーボトル６０内のトナー残量の算出を行う。
【００６３】
本形態において，トナーボトル６０内のトナー残量は，トナーボトル６０から排出されたトナーの量を，初期容量記憶部８に記憶されているトナーボトル６０の初期容量から減ずることによって求める。トナーボトル６０からのトナーの排出量は，トナーボトル６０からサブホッパー７０へ補給されたトナーの量により検出することができる。具体的には，トナーボトル６０からサブホッパー７０へのトナーの補給が行われたときに，その補給の前後のトナー量検出部７４の検出値の差により検出することができる。
【００６４】
初期容量記憶部８に記憶されているトナーボトル６０の初期容量は，前述したように，トナーボトル６０が装着された初期に，トナー量算出モードによって求められたものある。具体的には，本形態の画像形成装置１では，トナーボトル６０の交換がなされた後，その交換後の最初の画像形成が行われる前に，トナー量算出モードが実行される。また，トナー量算出モードでは，逆回転制御が行われた後，正方向回転制御が行われる。これら逆転制御および正方向回転制御により初期容量を求めるトナー量算出モードについて説明する。
【００６５】
まず，逆回転制御について説明する。図７および図８は，画像形成装置１に装着される前の未使用状態の通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂを，いずれも軸方向を水平にした状態で示した図である。さらに，図７，図８には，通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂに収容されているトナーをドットハッチングにより示している。
【００６６】
また，図７には，通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂの内部において，トナーが偏っている状態を示している。一方，図８には，通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂの内部において，その軸方向にほぼ均一にトナーが分布している状態を示している。トナーは粉末状のものであるため，例えば，トナーボトル６０の流通時の状態などにより，図７あるいは図８に示すような状態をとり得る。
【００６７】
そして，図９に，逆回転制御を行った後の通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂを示す。図９においても，トナーをドットハッチングにより示している。図９に示すように，逆回転制御後における通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂの内部のトナーはいずれも，底部６７側に偏っている。通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂが逆回転されることにより，その内部のトナーは，排出方向Ｚとは反対方向，すなわち，ヘッド部６１より遠ざかる向きに搬送されるからである。
【００６８】
さらに，図９には，底部６７側に偏っているトナーから排出口６３までの距離を，通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂについてそれぞれ，排出距離Ｄａおよび排出距離Ｄｂとして示している。図９に示すように，少量トナーボトル６０ｂの排出距離Ｄｂは，通常トナーボトル６０ａの排出距離Ｄａよりも長い。少量トナーボトル６０ｂは，通常トナーボトル６０ａよりも初期容量が少ないからである。
【００６９】
なお，逆回転制御においてトナーボトル６０を逆回転させる時間は，予め定めておけばよい。例えば，本形態では，逆回転制御における逆回転の時間は，トナーボトル６０が逆回転されることにより，排出口６３付近のトナーを底部６７まで移動させることのできる時間としている。具体的には，本形態の逆回転制御における逆回転の時間は，３０秒である。また，逆回転制御では，トナーボトル６０の回転量が予め定めた回転量に達するまで逆回転させることとしてもよい。
【００７０】
次に，本形態における正方向回転制御について説明する。正方向回転制御では，トナーボトル６０を，サブホッパー７０内にトナーの排出が検知されるまで正回転方向Ｘに回転させる。本形態の正方向回転制御では，トナーボトル６０の正回転方向Ｘの回転が開始されてから，サブホッパー７０内のトナー量が予め定めた排出検知量以上，増加したときに，トナーボトル６０からサブホッパー７０にトナーが排出されたと検知する。また，ＣＰＵ４は，正方向回転制御において時間のカウントを行う。すなわち，正方向回転制御における正回転方向Ｘの開始からトナーボトル６０からサブホッパー７０へのトナーの排出が検知されるまでの時間をカウントする。
【００７１】
そして，本形態のＣＰＵ４は，正方向回転制御におけるカウント時間が長いときには少量トナーボトル６０ｂが装着されていると判断し，短いときには通常トナーボトル６０ａが装着されていると判断する。図９において前述したように，逆回転制御後におけるトナーは，底部６７側に偏っている。また，逆回転制御後における少量トナーボトル６０ｂの排出距離Ｄｂは，通常トナーボトル６０ａの排出距離Ｄａよりも長い。このため，トナー量算出モードの正方向回転制御におけるカウント時間は，トナー量算出モードが少量トナーボトル６０ｂについて実行されたときには，通常トナーボトル６０ａについて実行されたときよりも長いからである。
【００７２】
具体的には，本形態のＣＰＵ４は，正方向回転制御におけるカウント時間が予め定めた通常時間以下であるか否かにより，通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂのどちらが装着されているかを判断する。すなわち，ＣＰＵ４は，正方向回転制御におけるカウント時間が通常時間以下であるときには，通常トナーボトル６０ａが装着されていると判断する。一方，正方向回転制御におけるカウント時間が通常時間を超えていたときには，少量トナーボトル６０ｂが装着されていると判断する。これにより，ＣＰＵ４は，装着されているトナーボトル６０が，通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂのどちらであるかを判断することができる。ここで，予め定めた通常時間は，不揮発性メモリ５に記憶させておくことができる。
【００７３】
また，前述したように，本形態の不揮発性メモリ５には，通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂの初期容量が記憶されている。このため，通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂのどちらであるかを判断したＣＰＵ４は，装着されているトナーボトル６０の初期容量を，不揮発性メモリ５を参照することにより取得することができる。そして，ＣＰＵ４は，不揮発性メモリ５を参照して取得した初期容量を，初期容量記憶部８に記憶させる。
【００７４】
以上のように，本形態の画像形成装置１では，トナー量算出モードにより，装着されているトナーボトル６０の初期容量を正確に求めることができる。また，装着されているトナーボトル６０の初期容量を正確に求めることにより，その後，画像形成に伴って減少するトナーボトル６０内のトナーの残量を正確に算出することができる。従って，トナーボトル６０の交換時期を正確にパネル９１に表示させることができる。
【００７５】
なお，トナー量算出モードでは，トナーボトル６０を正回転方向Ｘに回転させる間の時間のカウントに替えて，トナーボトル６０の回転量をカウントしてもよい。そしてこの場合には，トナーボトル６０からサブホッパー７０へのトナーの排出が検知されるまでの回転量が予め定めた通常回転量以下であるか否かにより，装着されているトナーボトル６０がどちらであるかの判断を行うことができる。この場合には，予め定めた通常回転量を，不揮発性メモリ５に記憶させておけばよい。
【００７６】
また，本形態の画像形成装置１においては，逆回転制御が行われた際に，トナーボトル６０内のトナーの粒子が互いに付着してしまうおそれがある。逆回転制御では，トナーボトル６０が逆回転されることにより，トナー収容部６２内のトナーがいずれも底部６７に向かって移動する。このため，トナー粒子同士が互いに強く押し付けられることがあるからである。そして，複数のトナー粒子が付着して大きな粒子が形成されてしまった場合には，画像形成装置１において形成される画像の品質を低下させてしまうおそれがある。
【００７７】
一方，トナーボトル６０が正回転方向Ｘに回転されたときには，排出方向Ｚの向きに移動したトナーのうち，一定量のトナーは排出口６３よりサブホッパー７０へと排出される。このため，トナーボトル６０が正回転方向Ｘに回転されたときには，逆回転制御のときよりも，トナー粒子同士が互いに押し付けられる力が小さい。このため，トナーボトル６０が正回転方向Ｘに回転されたときには，それほど大きな粒子が形成されるおそれはない。
【００７８】
そして，逆回転制御におけるトナー同士の付着を防止するため，例えば，トナーボトル６０の回転によるトナーの搬送力は，逆回転制御においては，トナーボトル６０が正回転方向Ｘに回転されたときよりも小さいことが好ましい。そのため，例えば，トナーボトル６０のトナー収容部６２の凸部６６の形状を図１０に示すような形状とすることが好ましい。
【００７９】
図１０は，トナーボトル６０のトナー収容部６２に形成されている凸部６６の，排出方向Ｚと平行な面内における断面図である。図１０に示す凸部６６は，その頂点よりも排出方向Ｚの上流側の斜面の傾斜角α１が，下流側の斜面の傾斜角α２よりも小さくなるように形成されている。そして，凸部６６が図１０に示すような形状をしていることにより，そのトナーボトル６０の回転によるトナーの搬送力を，逆回転制御において，トナーボトル６０が正回転方向Ｘに回転されたときよりも小さくすることができる。傾斜角α１の斜面によるトナーの搬送力を，傾斜角α２の斜面による搬送力よりも小さくすることができるからである。
【００８０】
また例えば，トナーボトル６０のトナー収容部６２の形状を，図１１に示すような形状としてもよい。図１１に示すトナーボトル６０のトナー収容部６２は，その直径が，軸方向の上流ほど小さくなるように形成されている。このため，画像形成装置１に図１１に示すトナーボトル６０をその軸方向が水平になるように装着した状態では，トナー収容部６２の側面は，水平方向に対して角度βだけ傾斜した状態となる。そして，トナー収容部６２が図１１に示すような形状をしていることにより，そのトナーボトル６０の回転によるトナーの搬送力を，逆回転制御において，トナーボトル６０が正回転方向Ｘに回転されたときよりも小さくすることができる。トナーボトル６０がその軸方向を水平として保持されているとき，その内部のトナーには，重力の作用によって排出方向Ｚに移動する向きの力がかかる。このため，その重力の作用により，逆回転制御におけるトナーの排出方向Ｚとは反対方向への搬送力が低下するからである。
【００８１】
また例えば，トナーボトル６０のトナー収容部６２の内部に，排出方向Ｚとは反対方向に搬送されるトナーを撹拌するための撹拌部を設けてもよい。例えば，底部６７に，トナー収容部６２の内側に向けて突出した板状の撹拌部を設けておく。その撹拌部は，底部６７に固定されているものであってもよい。あるいは，逆回転されるトナーボトル６０の回転方向とは反対方向に回転駆動されるなど，独立して動作するものであってもよい。このような撹拌部を設けることにより，トナーボトル６０が逆回転されたときに排出方向Ｚと反対方向に移動してきたトナーを撹拌することができる。そして，撹拌部による撹拌により，逆回転制御におけるトナー同士の付着を防止することができるとともに，すでに付着してしまったことによって大きな粒子が形成されていた場合には，これを解すことができる。
【００８２】
以上詳細に説明したように，本発明の画像形成装置１は，トナー量算出モードにより，トナーボトル６０内のトナー量の算出を行う。また，トナー量算出モードにおける正方向回転制御の前には，逆回転制御を行う。逆回転制御では，トナーボトル６０を正回転方向Ｘとは反対方向に逆回転させることにより，トナーを排出方向Ｚとは反対方向に移動させる。よって，トナー量算出モードでは，正方向回転制御における正回転方向Ｘの回転時間により，トナーボトル６０内のトナー量を正確に求めることができる。従って，トナーボトル内のトナー量を正確に求めることのできる画像形成装置が実現されている。
【００８３】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。従って本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，上記の実施形態では，正方向回転制御における正回転方向Ｘの回転時間が通常時間以下であるか否かにより，装着されているトナーボトル６０が通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂのどちらであるかを判断している。さらに，装着されているトナーボトル６０について通常トナーボトル６０ａおよび少量トナーボトル６０ｂのどちらであるかを判断した後，その初期容量を，不揮発性メモリ５を参照することにより取得している。しかし，例えば，不揮発性メモリ５に，逆回転制御後の正方向回転制御における正回転方向Ｘの回転時間とトナーボトル６０内のトナー量との関係を予め実験などにより取得し，その関係を記憶させておく。そして，トナーボトル６０の装着初期にトナー量算出モードを行い，正方向回転制御におけるカウント時間により不揮発性メモリ５を参照することで，トナーボトル６０の初期容量を取得することもできる。なお，この場合にも当然，トナー量算出モードにおいては，正回転方向Ｘの回転時間に替えて，正回転方向Ｘの回転量をカウントすることとしてもよい。
【００８４】
また，トナー量算出モードは，トナーボトル６０の装着初期以外に行うこともできる。すなわち，トナー量算出モードは，例えば，画像形成に伴ってトナーボトル６０内のトナーの残量がある程度，減少したときに行うこともできる。トナーの残量が初期容量よりも減少しているトナーボトル６０についても，トナー量算出モードを行うことにより，その正確なトナーの残量を求めることができるからである。この場合についても，不揮発性メモリ５に逆回転制御後の正方向回転制御における正回転方向Ｘの回転時間とトナーボトル６０内のトナー量との関係を予め取得して記憶させておけばよい。なお，トナー量算出モードを実行するためには，ある程度の時間を要する。逆回転制御により，一度，トナーボトル６０内のトナーを排出口６３から遠ざけることとなるからである。このため，画像形成の生産性を高く維持するためには，トナー量算出モードを行う頻度は，できるだけ低い方が好ましい。よって，上記の実施形態のように，トナー量算出モードをトナーボトル６０が装着された初期にのみ行い，その後には，トナーボトル６０からのトナーの排出量を初期容量より減じてトナーボトル６０内のトナーの残量を求めることが好ましい。また，トナーボトル６０の装着初期以外にトナー量算出モードを行う場合にも当然，正方向回転制御では，正回転方向Ｘの回転時間に替えて，正回転方向Ｘの回転量をカウントすることとしてもよい。
【００８５】
また例えば，上記の実施形態では，逆回転制御における逆回転の時間を，トナーボトル６０内における排出口６３付近のトナーが底部６７まで移動する時間として説明している。しかし，逆回転制御では，装着されているトナーボトル６０が通常トナーボトル６０ａと少量トナーボトル６０ｂとのどちらであるかを正確に検出できるだけの分，トナーボトル６０を逆回転させればよい。例えば，逆回転制御における逆回転の時間は，未使用状態の少量トナーボトル６０ｂについて，排出口６３付近に偏っていたトナーをほとんど底部６７側に偏らせるまで移動させることのできる時間としてもよい。すなわち，逆回転制御では，未使用の少量トナーボトル６０ｂ内の排出口６３付近のトナーを少なくとも，逆回転制御後，通常トナーボトル６０ａについての排出距離Ｄａ（図９）よりも排出口６３から離れた位置まで移動させることができればよい。このようにすることで，逆回転制御に要する時間を短縮できるため，画像形成の生産性を高めることができる。なお，当然，逆回転制御において予め定めた回転量だけ逆回転を行う場合についても同様である。
【００８６】
また，上記の実施形態では，画像形成装置１に装着されるトナーボトル６０の種類を，通常トナーボトル６０ａと少量トナーボトル６０ｂとの２種類として説明したが，これに限られるものではない。すなわち，異なる初期容量のトナーボトル６０として３種類以上のものから選択して装着できる画像形成装置にも適用可能である。
【００８７】
また，上記の実施形態では，ブロータイプのトナーボトル６０について説明しているが，これに限られるものではない。本発明は，例えば，図１２に示すような，トナー収容部１６１の内部に搬送部１７０を有するトナーボトル１６０にも適用することができる。搬送部１７０は，回転軸１７１と，回転軸１７１を中心に直径方向に延びるらせん状の羽根１７２とを有している。よって，トナーボトル１６０においては，搬送部１７０が回転されることにより，搬送部１７０の羽根１７２によってトナーが搬送される。このため，トナーボトル１６０については，ボトル駆動部８０は搬送部１７０を回転駆動する。
【００８８】
そして，トナーボトル１６０では，トナーを排出方向Ｚに移動させることのできる搬送部１７０の回転方向を正回転方向とし，搬送部１７０が正回転方向に回転されることで，トナーボトル１６０からサブホッパー７０へのトナーの補給がなされる。そして，逆回転制御においては，搬送部１７０を正回転方向とは反対方向に逆回転させることにより，トナーボトル１６０内のトナーを排出方向Ｚとは反対方向に移動させることができる。さらに，逆回転制御後，搬送部１７０を正回転方向に回転させつつ，その正回転方向の回転を開始したときから，サブホッパー７０内へのトナーの排出が検知されるまでの時間や回転量により，トナー量算出モードを行うことができる。
【００８９】
また，図１２に示すような内部に搬送部１７０を有するようなトナーボトル１６０では，搬送部１７０の回転によるトナーの搬送力が，ブロータイプのトナーボトル６０と比較して大きくなりがちである。そこで，トナーボトル１６０についても，搬送部１７０による搬送力が，逆回転制御における逆回転では，搬送部１７０が正回転方向に回転されるときよりも小さいものであることが好ましい。
【００９０】
そのため，例えば，図１３に示すように，搬送部１７０の羽根１７２を，その排出方向Ｚの上流側の斜面の傾斜角γ１が，下流側の斜面の傾斜角γ２よりも小さくなるように形成することが考えられる。傾斜角γ１の斜面によるトナーの搬送力を，傾斜角γ２の斜面による搬送力よりも小さくすることができるからである。また例えば，トナーボトル１６０のトナー収容部１６１を，図１１と同様に，その直径が排出方向Ｚの上流ほど小さくなるような形状としてもよい。また例えば，トナーボトル１６０のトナー収容部１６１の内部に，排出方向Ｚとは反対方向に搬送されるトナーを撹拌するための撹拌部を設けてもよい。
【００９１】
また例えば，トナー補給部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋは，ボトル駆動部８０をトナーボトル６０ごとに有するものに限られるものではない。ボトル駆動部８０を１つとし，その１つのボトル駆動部８０によって歯車などを介してトナー補給部５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋのすべてのトナーボトル６０を回転させる構成であってもよい。また例えば，本発明はカラープリンターに限らず，モノクロプリンターにも適用可能である。また，公衆回線経由で印刷ジョブの送受信を行うような画像形成装置などにも適用可能である。また例えば，本発明は，現在装着されているトナーボトル６０内のトナーの残量が少なくなったときには，外部のネットワーク回線を介して新たなトナーボトル６０の発注を自動で行うことのできる画像形成装置にも適用できる。このような画像形成装置においては，その新たなトナーボトル６０の注文を，最適なタイミングで行うことができる。トナーボトル６０内のトナーの残量を正確に求めることができるからである。
【符号の説明】
【００９２】
１…画像形成装置
４…ＣＰＵ
５…不揮発性メモリ
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ…画像形成部
１１…感光体
１３…露光装置
１４…現像装置
５０Ｙ，５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｋ…トナー補給部
６０…トナーボトル
６１…ヘッド部
６２…トナー収容部
６３…排出口
６６…凸部
７０…サブホッパー
７１…ボトル装着部
７２…トナー貯蔵部
７４…トナー量検出部
８０…ボトル駆動部
Ｘ…正回転方向
Ｚ…排出方向
【図１】
0006264205.tif 000002
【図２】
0006264205.tif 000003
【図３】
0006264205.tif 000004
【図４】
0006264205.tif 000005
【図５】
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【図６】
0006264205.tif 000007
【図７】
0006264205.tif 000008
【図８】
0006264205.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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