(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクが充填されるインクパックと、
前記インクパックを収容するコンテナケースと、を備え、
前記コンテナケースは、
前記インクパックを上方及び下方から覆う上板及び下板と、
前記上板及び前記下板の側部の間に設けられる少なくとも１つの側板と、
前記上板及び前記下板と前記側板とを連結する少なくとも２つのヒンジ部と、
組み立てられた状態で他端側に前記インクパックのスパウトを固定するスパウト固定部と、を備え、
前記上板、前記下板、前記側板及び前記ヒンジ部は、一体的に成形されていて、前記上板、前記下板及び前記側板が前記ヒンジ部で折り曲げられることにより、前記インクパックを収容する収容部を中央に備えた前記コンテナケースとして組み立てられると共に、前記上板及び前記下板の一端が取手部を構成し、前記上板及び前記下板の他端が開口部を構成し、
前記下板は、前記スパウト固定部よりも他端側にインク受け部を備えることを特徴とするインクコンテナ。
【請求項２】
前記上板は、前記スパウト固定部よりも他端側にＲＦＩＤ貼付部を備えることを特徴とする請求項１に記載のインクコンテナ。
【請求項３】
前記上板及び前記下板は、前記コンテナケースが組み立てられた状態で、前記取手部を構成するそれぞれの一端側が離間して対面し、前記インクの減少に応じた前記インクパックの伸張分を収容する伸張収容部を構成することを特徴とする請求項１又は２に記載のインクコンテナ。
【請求項４】
前記上板は、前記収容部を構成する下面が、平面部と、前記平面部から連続して一端側及び他端側に向かって下方に傾斜した第１傾斜部と、を有するように形成され、
前記下板は、前記収容部を構成する上面が、平面部と、前記平面部から連続して一端側及び他端側に向かって上方に傾斜した第１傾斜部と、を有するように形成されることを特徴とする請求項１〜３の何れか１項に記載のインクコンテナ。
【請求項５】
インクが充填されるインクパックと、
前記インクパックを収容するコンテナケースと、を備え、
前記コンテナケースは、
前記インクパックを上方及び下方から覆う上板及び下板と、
前記上板及び前記下板の側部の間に設けられる少なくとも１つの側板と、
前記上板及び前記下板と前記側板とを連結する少なくとも２つのヒンジ部と、を備え、
前記上板、前記下板、前記側板及び前記ヒンジ部は、一体的に成形されていて、前記上板、前記下板及び前記側板が前記ヒンジ部で折り曲げられることにより、前記インクパックを収容する収容部を中央に備えた前記コンテナケースとして組み立てられると共に、前記上板及び前記下板の一端が取手部を構成し、前記上板及び前記下板の他端が開口部を構成し、
前記上板は、前記収容部を構成する下面が、平面部と、前記平面部から連続して両側に向かって下方に傾斜した第２傾斜部と、を有するように形成され、
前記下板は、前記収容部を構成する上面が、平面部と、前記平面部から連続して両側に向かって上方に傾斜した第２傾斜部と、を有するように形成されることを特徴とするインクコンテナ。
【請求項６】
前記上板及び前記下板は、互いに係合する係合部を備えることを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載のインクコンテナ。
【請求項７】
前記上板及び前記下板の前記係合部は、スナップフィットで構成されることを特徴とする請求項６に記載のインクコンテナ。
【請求項８】
前記コンテナケースは、両側部の周りに巻装されるラベルを備えることを特徴とする請求項１〜７の何れか１項に記載のインクコンテナ。
【請求項９】
前記上板、前記下板、前記側板及び前記ヒンジ部は、透明性を有する樹脂で形成されることを特徴とする請求項１〜８の何れか１項に記載のインクコンテナ。
【請求項１０】
請求項１〜９の何れか１項に記載のインクコンテナを備えることを特徴とするインクジェット式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクコンテナ及びこのインクコンテナを備えるインクジェット式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式画像形成装置には、インクが充填されたインクパックを収容したインクコンテナが装着されていて、インクをインクコンテナから記録ヘッドに供給し、記録ヘッドから用紙にインクを吐出することで用紙表面に画像を形成するものがある。
【０００３】
一例として、図２０及び図２１に示されるように、インクコンテナ１０１は、インクが充填されたインクパック１０２と、インクパック１０２を収容したコンテナケース１０３とで構成される。インクパック１０２は、可撓性を有するフィルム材を、まちを設けた袋状に形成することにより、インクが充填されたときにはインクパック１０２は膨張する一方、インクが使用されてインクが減少したときにはインクパック１０２は収縮するように構成されている。
【０００４】
例えば、特許文献１に記載のインクカートリッジ（インクコンテナ）は、インクが封入される液体収納容器（インクパック）と、液体収納容器が挿入される箱状の外装体（コンテナケース）とを備え、外装体の一端に係合面が配置され、係合面には印刷装置（画像形成装置）側に係合される供給口が設けられている。外装体の係合面と反対側の下面には、インクカートリッジを引き抜く際の取手となる凹部が形成されている。係合面は樹脂等を含む硬質材料で形成され、外装体は紙等を含む軟質材料で形成される。これにより、製造コストの増大を防ぎつつ、環境負荷を低減し、着脱時の操作性を向上させている。なお、液体収納容器は、四枚のフィルムを熱溶着により接合された四面で形成され、左右の側面には外装体に対する挿通方向と平行な折り目が形成される。そして、液体収納容器は、インクが流出するに連れて折り目に従って潰れていき、フィルムの熱溶着により貼り合わせた終端を含む水平面に収束していく。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１０−８２９９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記インクカートリッジのようなインクコンテナでは、コンテナケースが紙で形成されるが、画像形成装置との接続部分である係合面や供給口が樹脂で形成される。この場合、ケース強度によっては係合面及び供給口が外装体の適切な位置に取り付けられないことにより、インクコンテナの画像形成装置への装着が困難になる。更に、紙製のコンテナケースは、インクで濡れると強度が低下してしまい、またリユースやリサイクルが不可能になる。また、インクパックを収容した状態のインクコンテナを輸送する場合、紙製のコンテナケースは輸送に適した強度がなく、また傷がつき易いので、梱包材や緩衝材が必要になるため、輸送コストが上昇してしまう。また、コンテナケースを輸送に適した強度を有する材料で形成すると、材料費が向上してしまう。
【０００７】
また、上記インクカートリッジと同様に、図２０及び図２１に示すインクコンテナ１０１では、両側面に折り目を設けたインクパック１０２は、インクが減少すると、上下方向に収縮して前後方向に伸張するように変形する。しかしながら、このインクコンテナ１０１は、コンテナケース１０３の長さを膨張状態のインクパック１０２の長さに合わせて形成されている。従って、インクの減少に伴ってインクパック１０２が変形しようとしても、インクパック１０２の端部がコンテナケース１０３の内壁に突き当たるため、インクパック１０２の伸張が妨げられる（図１７参照）。このため、インクパック１０２に膨張部分が残されて、この膨張部分にインクが残存するので、インクを十分に使い切ることができない問題もある。
【０００８】
そこで、本発明は上記事情を考慮し、製造コストや輸送コストを削減し、画像形成装置への装着を容易にし、且つリユース性・リサイクル性を向上させたインクコンテナ及びこのインクコンテナを備えるインクジェット式画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明のインクコンテナは、インクが充填されるインクパックと、前記インクパックを収容するコンテナケースと、を備え、前記コンテナケースは、前記インクパックを上方及び下方から覆う上板及び下板と、前記上板及び前記下板の側部の間に設けられる少なくとも１つの側板と、前記上板及び前記下板と前記側板とを連結する少なくとも２つのヒンジ部と、を備え、前記上板、前記下板、前記側板及び前記ヒンジ部は、一体的に成形されていて、前記上板、前記下板及び前記側板が前記ヒンジ部で折り曲げられることにより、前記インクパックを収容する収容部を中央に備えた前記コンテナケースとして組み立てられると共に、前記上板及び前記下板の一端が取手部を構成し、前記上板及び前記下板の他端が開口部を構成することを特徴とする。
【００１０】
また、本発明のインクジェット式画像形成装置は、上記したインクコンテナを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、製造コストや輸送コストを削減し、画像形成装置への装着を容易にし、且つリユース性・リサイクル性を向上させたインクコンテナ及びこのインクコンテナを備えるインクジェット式画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンターを示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るプリンターの内部構造を示す断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るプリンターの、コンテナ装着部の装着カバーを閉じた状態を示す斜視図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るプリンターの、コンテナ装着部の装着カバーを開いた状態を示す斜視図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナを前方から示す斜視図である。
【図６】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナを後方から示す斜視図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクパックの、インクが封入されていない状態を示す斜視図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクパックを示す分解斜視図である。
【図９】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクパックの、インクが充填された状態を示す斜視図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナのコンテナケースの、展開した状態を前方から示す斜視図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナのコンテナケースの、展開した状態を後方から示す斜視図である。
【図１２】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの、コンテナケースを展開すると共にインクパックを載置した状態を後方から示す斜視図である。
【図１３】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの、上板を除いた状態を前方から示す斜視図である。
【図１４】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの、上板を除いた状態を後方から示す斜視図である。
【図１５】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの前後方向に沿う断面図である。
【図１６】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの左右方向に沿う断面図である。
【図１７】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの、インクパック内のインクが減少しつつある状態を示す前後方向に沿う断面図である。
【図１８】本発明の一実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの、インクパックが使用済みとなった状態を示す前後方向に沿う断面図である。
【図１９】本発明の他の実施形態に係るプリンターに適用されるインクコンテナの、ラベルを巻装した状態を前方から示す斜視図である。
【図２０】従来技術に係るインクコンテナの、インクパック内にインクが充填された状態を示す前後方向に沿う断面図である。
【図２１】従来技術に係るインクコンテナの、インクパックが使用済みとなった状態を示す前後方向に沿う断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態について、添付した図面を参照しながら説明する。なお、以下の説明では、便宜上、図１及び図２における紙面手前側をプリンター１の正面側（前側）とし、各図に示す矢印Ｆｒは、プリンター１の正面側を示している。
【００１４】
まず、図１〜図４を参照して、インクジェット式画像形成装置としてのインクジェット式カラープリンター１（以下、「プリンター１」と略称する）の全体の構成について説明する。
【００１５】
図１および図２に示すように、プリンター１は、箱型形状のプリンター本体２を備えている。プリンター本体２の下部には用紙Ｐを収納する複数の給紙カセット３が引出可能に収容されている。なお、図１では、複数の給紙カセット３が図示されているが、図２では、説明の便宜のため、１つの給紙カセット３を図示して、他の給紙カセット３は省略している。
【００１６】
プリンター本体２の上面には、中央付近に突起部４が形成され、突起部４の右側面には、画像形成後の用紙を排出するための排出口５が開口している。また、プリンター本体２の上面には、画像形成後の用紙を受けるための排紙トレイ６が突起部４の右側に設けられ、タッチパネル式の操作パネル７が突起部４の前方に取り付けられている。なお、図３及び図４では、説明の便宜のため、操作パネル７を取り外した状態を示している。プリンター本体２の右上部には、コンテナ装着部８が設けられ、コンテナ装着部８の前面には装着カバー９が開閉可能に備えられている（図３及び図４参照）。
【００１７】
図２に示すように、プリンター本体２の右側部には、用紙Ｐの搬送路１０が形成されている。搬送路１０の上流端部には、給紙ローラー１１が給紙カセット３の近傍に設けられ、給紙ローラー１１の右方には、搬送ローラー対１２が設けられている。搬送路１０の下流端部には、レジストローラー対１３が設けられている。
【００１８】
プリンター本体２の中央部には、昇降可能な搬送ユニット１４が設けられ、搬送ユニット１４は、搬送フレーム１５と、駆動ローラー１６と、従動ローラー１７と、テンションローラー１８と、無端状の搬送ベルト１９と、吸気ダクト２０と、を備えている。駆動ローラー１６は、搬送フレーム１５の左上隅部に回転可能に支持され、従動ローラー１７は、搬送フレーム１５の右上隅部に回転可能に支持され、テンションローラー１８は、搬送フレーム１５の中央下部に回転可能に支持されている。搬送ベルト１９は、駆動ローラー１６、従動ローラー１７及びテンションローラー１８に巻き掛けられている。吸気ダクト２０は、搬送ベルト１９に囲まれるように配置されている。
【００１９】
搬送ベルト１９の上面には、略水平な搬送面２１が形成されている。搬送ベルト１９には多数の吸気孔（図示せず）が設けられ、吸気ダクト２０の上面にも多数の吸気孔（図示せず）が設けられる。吸気ダクト２０は、吸引ポンプ等の吸引手段（図示せず）に接続されていて、吸引手段を稼働させることで、搬送ベルト１９の吸気孔及び吸気ダクト２０の吸気孔を介して、搬送ベルト１９の搬送面２１の表面側から吸気ダクト２０へと空気が吸引される。
【００２０】
プリンター本体２の中央下部には、搬送ユニット１４の下方に左右一対の昇降手段２２が設けられている。各昇降手段２２は、回転軸２３と、この回転軸２３に支持されるカム２４とを備えている。各回転軸２３は、駆動モーター等の駆動手段（図示せず）に接続されていて、この駆動手段を稼働させることでカム２４は回転軸２３を中心に回転し、各カム２４の姿勢が起立姿勢（図１の実線参照）と倒伏姿勢（図１の二点鎖線参照）との間で切り替わる。各カム２４は、起立姿勢を取ることで搬送フレーム１５を持ち上げて搬送ユニット１４を上昇させる一方、倒伏姿勢を取ることで搬送フレーム１５への持ち上げを解除して搬送ユニット１４を下降させる。
【００２１】
プリンター本体２の中央部には、搬送ユニット１４の上方に４セットの記録ヘッド２５（２５Ｋ、２５Ｃ、２５Ｍ、２５Ｙ）が並設されている。各記録ヘッド２５は、用紙Ｐの搬送方向における上流側（本実施形態では右側）から順に、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色に対応している。以下、色を特定して説明する場合を除き、記録ヘッド２５について「Ｋ」、「Ｃ」、「Ｍ」、「Ｙ」の記号は省略する。各記録ヘッド２５には、搬送ベルト１９の搬送面２１と対向するようにして、多数のノズル（図示せず）が設けられている。
【００２２】
プリンター本体２の上部におけるコンテナ装着部８には、４つのインクコンテナ２６（２６Ｋ、２６Ｃ、２６Ｍ、２６Ｙ）が、前後方向に着脱可能に並設されている。各インクコンテナ２６は、用紙Ｐの搬送方向における上流側（本実施形態では右側）から順に、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のインクを収容している。以下、色を特定して説明する場合を除き、インクコンテナ２６について「Ｋ」、「Ｃ」、「Ｍ」、「Ｙ」の記号は省略する。なお、図４では、ブラック（Ｋ）に対応するインクコンテナ２６Ｋのみがコンテナ装着部８に装着されている。本実施形態では、プリンター１の前側が、インクコンテナ２６のコンテナ装着部８への装着方向手前側（インクコンテナ２６の一端側）であり、プリンター１の後側が、インクコンテナ２６のコンテナ装着部８への装着方向奥側（インクコンテナ２６の他端側）である。
【００２３】
また、各インクコンテナ２６は、各色のサブコンテナ（図示せず）を経由して各記録ヘッド２５に接続されている。各インクコンテナ２６に収容されたインクは、各サブコンテナに一旦貯留された後、各記録ヘッド２５に供給される。なお、コンテナ装着部８の奥側には、各サブコンテナへのインク供給路に接続される中空のニードル（図示せず）がインク色毎に設けられていて、各ニードルは、各インクコンテナ２６内の後述するインクパック３０のスパウト３３に対して結合可能に形成される。
【００２４】
プリンター本体２の左上部には、乾燥装置２７が搬送ユニット１４の左上方に設けられ、また、排出路２８が搬送ユニット１４の左方に設けられる。排出路２８は、上方に向かってプリンター本体２の突起部４へと延在していて、排出路２８の下流端部には、排出ローラー対２９が突起部４内で排出口５の近傍に設けられる。
【００２５】
次に、以上のような構成を備えたプリンター１の画像形成動作について説明する。
【００２６】
プリンター１が外部のコンピューター等（図示せず）から画像データを受信すると、給紙カセット３内に収納された用紙Ｐが、給紙ローラー１１によってピックアップされて搬送路１０へと送り出される。搬送路１０に送り出された用紙Ｐは、搬送ローラー対１２によって搬送路１０の下流側へと搬送され、レジストローラー対１３によって搬送ベルト１９の搬送面２１へと送り出される。搬送面２１へと送り出された用紙Ｐは、吸気ダクト２０に接続された吸引手段（図示せず）の吸引力によって搬送面２１に吸着される。
【００２７】
一方、各記録ヘッド２５には、各インクコンテナ２６からインクが供給されている。各記録ヘッド２５は、搬送面２１に吸着されて搬送されている用紙Ｐに対して、画像データの情報に基づいてインクを吐出する。これにより、カラーインク画像が用紙Ｐの表面に形成される。カラーインク画像を形成された用紙Ｐは、乾燥装置２７によって表面のインクを乾燥された後、排出路２８に通され、更に、排出ローラー対２９によって排出口５から排紙トレイ６上に排出される。
【００２８】
次に、インクコンテナ２６について説明する。４つのインクコンテナ２６は同様の構成であるため、以下では、１つのインクコンテナ２６について説明する。インクコンテナ２６は、図５及び図６等に示すように、インクが充填されるインクパック３０と、インクパック３０を収容するコンテナケース３１と、を備える。先ず、インクパック３０について図７〜図９を参照して説明する。コンテナケース３１については後述する。
【００２９】
インクパック３０は、前後方向に長形でガゼットタイプの袋状に形成されたパック本体３２と、パック本体３２の先端に部分的に埋設されるスパウト３３とを含む。インクパック３０は、インクをパック本体３２内に真空状態で封入可能に構成され、スパウト３３を連通させることでパック本体３２内のインクをスパウト３３を介して排出可能となっている。
【００３０】
パック本体３２は、柔軟性（可撓性）を有するフィルム材によって形成されている。このフィルム材は、樹脂とアルミニウム等の材料が少なくとも２層以上に積層されることで形成されている。一例として、表面側から順に、ポリエステル（ＰＥＴ）、アルミニウム（ＡＬ）、ナイロン（ＰＡ）、低密度ポリエチレン（ＬＬＤＰＥ）が積層される。パック本体３２の表面層をポリエステルとすることで、インクパック３０の外観と強度を向上させることができる。パック本体３２にアルミニウムの層を形成することで、インクパック３０のガスバリア性を向上させることが可能となり、インクの保存性を高めることができる。つまり、本実施形態では、バリア材としてアルミニウムを用いている。パック本体３２にナイロンの層を形成することで、インクパック３０の機械的強度及び耐衝撃性を向上させることができる。裏面層、即ち最内面層を低密度ポリエチレンとすることで、溶着によってフィルム材を袋状にする際の溶着強度を高めて、シール性を向上させることができる。なお、パック本体３２の最内面層は、ポリエチレンの代わりにポリプロピレンで形成されてもよい。
【００３１】
パック本体３２は、例えば、平板状の上面フィルム３４と下面フィルム３５との間に、まちを有する一対の側面フィルム３６を両側に設けて構成される。上面フィルム３４及び下面フィルム３５の先端縁部の間には、中央部にスパウト３３が取り付けられる。各側面フィルム３６は、左右方向の中心線に沿って折り返され、先端縁部及び基端縁部の対向する内面が溶着されていて、上下に伸縮可能に形成されている。
【００３２】
上面フィルム３４及び下面フィルム３５は、それぞれの側方縁部が一対の側面フィルム３６と溶着され、更に、それぞれの先端部がスパウト３３と共に溶着され、また、それぞれの基端部が溶着されることで、パック本体３２の液密性が確保される。なお、上面フィルム３４及び下面フィルム３５の基端部は、全面に亘って溶着されるが、上面フィルム３４及び下面フィルム３５の先端部は、パック本体３２の内部空間の一部を除いたコ字状の領域が溶着され、このとき溶着されない非溶着領域が、パック本体３２の内部空間とスパウト３３との連通を維持するための領域となる。
【００３３】
パック本体３２は、インクパック３０にインクが充填される場合のように内部が膨張すると、一対の側面フィルム３６の折り返しを伸ばして各側面フィルム３６を起立させることで上面フィルム３４と下面フィルム３５とが離間する。このとき、上面フィルム３４及び下面フィルム３５の前部及び後部が傾斜し、パック本体３２の長さ、即ちインクパック３０の長さが縮小する。また、パック本体３２は、インクパック３０からインクが排出される場合のように内部が収縮すると、一対の側面フィルム３６を折り返しに沿って折り畳むことで上面フィルム３４と下面フィルム３５とが接近し、パック本体３２の長さ、即ちインクパック３０の長さが伸張する。なお、上面フィルム３４及び下面フィルム３５並びに一対の側面フィルム３６は、可撓性を有するため、折り曲げ線に拘らず折曲可能であるが、予め折り曲げ線を設けることで、インクの減少に伴ってパック本体３２が積極的に前後方向へ伸張するように折り曲げられる。
【００３４】
スパウト３３は、略円筒状に形成されていて、供給口３７と、被固定部３８と、接合口３９と、を有する。供給口３７は、コンテナ装着部８のニードルが挿通されるように、スパウト３３の先端に開口して形成される。被固定部３８は、後述するコンテナケース３１のスパウト固定部４７に固定されるように、例えば、六角柱状に形成される。接合口３９は、上面フィルム３４及び下面フィルム３５の先端部の間の非溶着領域に配置され、上面フィルム３４及び下面フィルム３５の先端部が互いに接近したときに、スパウト３３の連通が妨げられないように構成されている。また、スパウト３３の内部には、弁体（図示せず）が設けられていて、この弁体は、インクパック３０がコンテナ装着部８に装着されたときにスパウト３３が連通し、インクパック３０がコンテナ装着部８から外されたときにスパウト３３が閉鎖するように構成されている。
【００３５】
次に、コンテナケース３０について図５及び図６や図１０〜図１８を参照して説明する。コンテナケース３１は、インクパック３０を上方及び下方から覆う上板４０及び下板４１と、上板４０及び下板４１の側部に設けられる２つの側板４２とを備える。なお、図１３及び図１４では、上板４０を除いた状態のコンテナケース３１を示している。また、コンテナケース３１は、上板４０と１つの側板４２とを連結するヒンジ部４３を備えると共に、下板４１と２つの側板４２とをそれぞれ連結するヒンジ部４３を備える。
【００３６】
コンテナケース３１を構成する上板４０、下板４１、側板４２及びヒンジ部４３は、真空成形、射出成形、ブロー成形等によってＰＥＴ等の合成樹脂材料（例えば、透明性を有する樹脂材料）から一体的に成形され、組み立て可能な形状を有する。例えば、上板４０、下板４１、側板４２及びヒンジ部４３は、真空成形によって、１つの樹脂シートを暖めて軟化させた状態で金型に吸着させて作成され、成形直後ではカット等の後加工が可能になっている。
【００３７】
成形直後のコンテナケース３１は、図１０及び図１１に示すように、略同一平面の外形であって、展開した形状を有し、例えば、展開した状態のコンテナケース３１に対して、インクパック３０が着脱可能となる（図１２参照）。組み立て後のコンテナケース３１は、図５及び図６に示すように、前後方向に長い略箱型のケースの形状を有する。以下では、コンテナケース３１及び各部の説明に用いる上下左右等の方向は、ケースの形状に組み立てられた状態のコンテナケース３１を基準にしている。
【００３８】
組み立て後のコンテナケース３１では、図１３〜図１６に示すように、内部中央に中空の収容部４４が設けられていて、収容部４４にインクパック３０が収容される。なお、コンテナケース３１は、インクパック３０の先端（スパウト３３側）を後方に向けて、即ち、インクパック３０を後向きにして収容する。更に、組み立て後のコンテナケース３１では、前端（一端）に構成される取手部４５と（図５、図６参照）、後端（他端）に構成される開口部４６と、開口部４６よりも前側（一端側）に構成されるスパウト固定部４７と、収容部４４よりも前側で取手部４５の内部に構成される伸張収容部４８と、が設けられる。
【００３９】
上板４０及び下板４１は、前後方向に長い略板状の部材である。上板４０は、下面の中央に、第１平面部４９と、第１平面部４９から連続していて前側及び後側（他端側）に向かって下方に傾斜した第１傾斜部５０と、第１平面部４９から連続していて左右方向両側に向かって下方に傾斜した第２傾斜部５１と、を有するように形成される。下板４１は、上面の中央に、第１平面部５２と、第１平面部５２から連続していて前側及び後側に向かって上方に傾斜した第１傾斜部５３と、第１平面部５２から連続していて左右方向両側に向かって上方に傾斜した第２傾斜部５４と、を有するように形成される。上板４０の第１平面部４９、第１傾斜部５０及び第２傾斜部５１と、下板４１の第１平面部５２、第１傾斜部５３及び第２傾斜部５４とが、組み立て後のコンテナケース３１の収容部４４を構成する。
【００４０】
図１５及び図１６に示すように、上板４０の前端側では、取手凹部５５が上面に形成され、下板４１の前端側では、取手凹部５６が下面に形成される。上板４０の取手凹部５５と下板４１の取手凹部５６とは、上下一対に設けられていて、組み立て後のコンテナケース３１の取手部４５を構成する。
【００４１】
また、上板４０の前端側では、第１傾斜部５０から連続した第２平面部５７が下面（取手凹部５５の裏側）に形成され、下板４１の前端側では、第１傾斜部５３から連続した第２平面部５８が上面（取手凹部５６の裏側）に形成される。上板４０の第２平面部５７と下板４１の第２平面部５８とは、上下一対に設けられていて、組み立て後のコンテナケース３１において離間して対面し、第２平面部５７と第２平面部５８との間の空間が、組み立て後のコンテナケース３１の伸張収容部４８の一部を構成する。
【００４２】
上板４０の後端側では、第１傾斜部５０から連続してＵ字状の固定凹部５９が下面に突設され、下板４１の後端側では、第１傾斜部５３から連続してＵ字状の固定凹部６０が上面に突設される。上板４０の固定凹部５９と下板４１の固定凹部６０とは、上下一対に設けられていて、組み立て後のコンテナケース３１のスパウト固定部４７を構成する。例えば、インクパック３０をコンテナケース３１に収容するときには、コンテナケース３１を組み立てる前に、インクパック３０が下板４１上に載置されると共に、インクパック３０のスパウト３３の被固定部３８が下板４１の固定凹部６０に嵌合される（図１２参照）。その後、下板４１上のインクパック３０を上板４０で上方から覆うと共に、インクパック３０のスパウト３３の被固定部３８を上板４０の固定凹部５９で上方から嵌合する。これにより、インクパック３０のスパウト３３の被固定部３８が、上板４０の固定凹部５９及び下板４１の固定凹部６０からなるスパウト固定部４７で固定され、インクパック３０がコンテナケース３１内で位置決めされる。
【００４３】
上板４０では、第２平面部５７の前端及び固定凹部５９の端部に、スナップフィット等の係合凸部６１（係合部）が形成される。下板４１では、第２平面部５８の前端及び固定凹部６０の端部に、スナップフィット等の係合凹部６２（係合部）が形成される。上板４０の各係合凸部６１と下板４１の各係合凹部６２とは、それぞれ上下一対に設けられていて、コンテナケース３１が組み立てられる際に、互いに係合して上板４０と下板４１とを接続する。
【００４４】
上板４０では、第２平面部５７の左右方向両側と、固定凹部５９よりも後側且つ左右方向両側とに、嵌合凹部６３が形成される。下板４１では、第２平面部５８の左右方向両側と、固定凹部６０よりも後側且つ左右方向両側とに、嵌合凹部６４が形成される。上板４０の各嵌合凹部６３と下板４１の各嵌合凹部６４とは、それぞれ上下一対に設けられていて、コンテナケース３１が組み立てられる際に、後述する側板４２の嵌合凸部６８を上下から挟んで嵌合する。上板４０の後端と下板４１の後端とは、側板４２の嵌合凸部６８を間に挟んで配置されるため、組み立て後のコンテナケース３１の後端に開口部４６が構成されると共に、固定凹部５９及び固定凹部６０（スパウト固定部４７）の後方に所定の空間が設けられる。
【００４５】
また、図１５及び図１６に示すように、上板４１の後端側では、ＲＦＩＤ貼付部６５及びインク色識別部６６が上面に形成される。ＲＦＩＤ貼付部６５は、当該インクコンテナ２６のインクパック３０に充填されるインクの色等のインクコンテナ２６に関する情報を記憶したＲＦＩＤを貼付可能に形成され、例えば、平面状に形成される。インク色識別部６６は、当該インクコンテナ２６のインクパック３０に充填されるインクの色をユーザーやコンテナ装着部８側で識別できるようにインク色毎に異なる形状を有して形成される。このようなインク色識別部６６を設けることにより、コンテナ装着部８に対するインクコンテナ２６の誤装着が防止される。また、インク色識別部６６は、コンテナケース２１で一体的に成形される上面４０に形成されるので、低コストで設けることができる。
【００４６】
下板４１の後端側では、インク受け部６７が固定凹部６０（スパウト固定部４７）の後側で上面に形成される。インク受け部６７は、コンテナ装着部８に対するインクコンテナ２６の着脱時にインクパック３０のスパウト３３から漏れるインクを受けるもので、例えば、複数の溝を有する断面波状で形成される。
【００４７】
各側板４２は、前後方向に長い略板状の部材である。各側板４２は、左右方向の内側に突出した嵌合凸部６８を前端側及び後端側のそれぞれに備える。前端側の各嵌合凸部６８には、左右方向の内側面及び前面に渡って伸張収容凹部６９が形成され、各伸張収容凹部６９は、上板４０の第２平面部５７及び下板４１の第２平面部５８とそれぞれ同じ高さの天井面及び底面を有し、組み立て後のコンテナケース３１の伸張収容部４８の一部を構成する。
【００４８】
ヒンジ部４３は、内側方向に容易に折曲可能に形成されていて、好ましくは、外側方向へ折り曲げ難く形成される。
【００４９】
なお、上記したコンテナケース３１では、２つの側部４２が備えられる構成を説明したが、コンテナケース３１は、何れか一方のみの側部４２を備えた構成でもよく、即ち、少なくとも１つの側部４２を備える。このようなコンテナケース３１は、上板４０及び下板４１と１つの側部４２とを連結するヒンジ部４３を備えればよく、即ち、少なくとも２つのヒンジ部４３を備える。この場合でも、コンテナケース３１を構成する上板４０、下板４１、１つの側部４２及び２つのヒンジ部４３は、一体的に成形され、組み立て可能な形状を有する。
【００５０】
本実施形態では上述のように、プリンター１のインクコンテナ２６は、インクが充填されるインクパック３０と、インクパック３０を収容するコンテナケース３１と、を備える。コンテナケース３１は、インクパック３０を上方及び下方から覆う上板４０及び下板４１と、上板４０及び下板４１の側部の間に設けられる少なくとも１つの側板４２と、上板４０及び下板４１と側板４２とを連結する少なくとも２つのヒンジ部４３と、を備える。上板４０、下板４１、側板４２及びヒンジ部４３は、一体的に成形されていて、上板４０、下板４１及び側板４２がヒンジ部４３で折り曲げられることにより、インクパック３０を収容する収容部４４を中央に備えたコンテナケース３１として組み立てられると共に、上板４０及び下板４１の前端（一端）が取手部４５を構成し、上板４０及び下板４１の後端（他端）が開口部４６を構成する。
【００５１】
これにより、コンテナケース３１が同一材料から一体的に構成されるため、部品点数及び製造工数を減少することができ、製造コストを削減することができる。コンテナケース３１は、一体的に成形された上板４０及び下板４１が組み立てられることで取手部４５を構成するため、取手部４５を簡易な構成で実現してプリンター１へのインクコンテナ２６の装着を容易にすることができる。コンテナケース３１は、上板４０及び下板４１の間の側板４２や、上板４０及び下板４１と側板４２との間のヒンジ部４３が、一体的な成形によって形成されるため、成形された部品を加工することなく、プリンター１とインクコンテナ２６とを接続するための開口部４６を構成することができる。更に、コンテナケース３１の前後両端に取手部４５及び開口部４６を設けることで、インクパック３０がコンテナケース３１の前後両端から離間して配置されるため、コンテナケース３１がインクパック３０を良好に保護する緩衝材としての機能を有することができる。このため、インクパック３０を収容したコンテナケース３１は、インクパック３０の個装ケースになるので、そのまま又は個装袋に入れて、段ボール等の複数個入りケースに収めて輸送することができる。従って、インクパック３０の梱包材や緩衝材が不要になるので、輸送コストを削減することができ、また、コンテナケース３１自体を輸送する際には、コンテナケース３１の梱包材や緩衝材が不要になるので、輸送コストを削減することができる。
【００５２】
また、本実施形態では、コンテナケース３１は、組み立てられた状態で後端側（他端側）にインクパック３０のスパウト３３を固定するスパウト固定部４７を備え、下板４１は、スパウト固定部４７よりも後端側にインク受け部６７を備える。これにより、インクコンテナ２６の着脱時にインクパック３０のスパウト３３から漏れるインクを受けることができ、プリンター１やコンテナ装着部８内がインクで汚れることを防止することができる。更に、コンテナケース３１の後端にインク受け部６７を設けることで、インクパック３０がコンテナケース３１の後端から離間して配置されるため、コンテナケース３１がインクパック３０をより良好に保護する緩衝材としての機能を有することができる。
【００５３】
また、本実施形態では、コンテナケース３１は、組み立てられた状態で後端側にインクパック３０のスパウト３３を固定するスパウト固定部４７を備え、上板４１は、スパウト固定部４７よりも後端側にＲＦＩＤ貼付部６５を備える。これにより、インクパック３０のパック本体３２とＲＦＩＤ貼付部６５が離間した状態でインクパック３０がコンテナケース３１に取り付けられる。このため、ＲＦＩＤ貼付部６５に貼り付けられるＲＦＩＤタグは、パック本体３２のバリア材として用いられるアルミニウムの層や、導電性を有するインクによって阻害されることなく、プリンター１側との無線通信を行うことができる。更に、コンテナケース３１の後端にＲＦＩＤ貼付部６５を設けることで、インクパック３０がコンテナケース３１の後端から離間して配置されるため、コンテナケース３１がインクパック３０をより良好に保護する緩衝材としての機能を有することができる。
【００５４】
また、本実施形態では、上板４０及び下板４１は、コンテナケース３１が組み立てられた状態で、取手部４５を構成するそれぞれの前端側（一端側）が離間して対面し、インクの減少に応じたインクパック３０の伸張分を収容する伸張収容部４８を構成する。これにより、インクが減少してインクパック３０が収縮すると共に長さが伸張する場合に、伸張収容部４８がインクパック３０の伸張分を収容することができる。従って、インクパック３０の収縮が阻害されないので、インクが排出されずに残存するようなインクパック３０の膨張部分がなくなり、インクを十分に使い切るまでインクパック３０を使用することが可能になる。更に、コンテナケース３１の前端に伸張収容部４８を設けることで、インクパック３０がコンテナケース３１の前端から離間して配置されるため、コンテナケース３１がインクパック３０をより良好に保護する緩衝材としての機能を有することができる。
【００５５】
また、本実施形態では、上板４０は、収容部４４を構成する下面が、第１平面部４９と、第１平面部４９から連続して前端側及び後端側に向かって下方に傾斜した第１傾斜部５０と、を有するように形成され、下板４１は、収容部４４を構成する上面が、第１平面部５２と、第１平面部５２から連続して前端側及び後端側に向かって上方に傾斜した第１傾斜部５３と、を有するように形成される。これにより、図１５に示すように、収容部４４の前端側及び後端側が楔状に形成され、インクパック３０の前後両端が挫屈し易くなるような形状で構成されるため、インクパック３０がインクの減少に伴って変形しようとしたとき、インクパック３０の上面及び下面を、上板４０の第１傾斜部５０及び下板４１の第１傾斜部５３によってそれぞれ上下方向中央に向かって誘導して、即ち、インクパック３０の上下方向の収縮を促進することができ、インクを十分に使い切るまでインクパック３０を使用することが可能になる（図１７及び図１８参照）。更に、コンテナケース３１の上板４０に第１傾斜部５０を設けると共に、下板４１に第１傾斜部５３を設けることによって、コンテナケース３１の剛性を高めることができるので、インクコンテナ２６の着脱操作時の強度や、輸送時の緩衝性を高めることができる。
【００５６】
また、本実施形態では、上板４０は、収容部４４を構成する下面が、第１平面部４９と、第１平面部４９から連続して両側に向かって下方に傾斜した第２傾斜部５１と、を有するように形成され、下板４１は、収容部４４を構成する上面が、第１平面部５２と、第１平面部５２から連続して両側に向かって上方に傾斜した第２傾斜部５４と、を有するように形成される。これにより、図１６に示すように、収容部４４は太鼓状や八角形状の断面を有して形成され、インクパック３０の両側が挫屈し易くなるような形状で構成されるため、インクパック３０がインクの減少に伴って変形しようとしたとき、インクパック３０の上面及び下面を、上板４０の第２傾斜部５１及び下板４１の第２傾斜部５４によってそれぞれ上下方向中央に向かって誘導して、即ち、インクパック３０の上下方向の収縮を促進することができ、インクを十分に使い切るまでインクパック３０を使用することが可能になる。更に、コンテナケース３１の上板４０に第２傾斜部５１を設けると共に、下板４１に第２傾斜部５４を設けることによって、コンテナケース３１の剛性を高めることができるので、インクコンテナ２６の着脱操作時の強度や、輸送時の緩衝性を高めることができる。
【００５７】
また、本実施形態では、上板４０及び下板４１は、互いに係合する係合凸部６１（係合部）及び係合凹部６２（係合部）を備える。上板４０の係合凸部６１及び下板４１の係合凹部６２はスナップフィットで構成される。これにより、上板４０と下板４１との位置決めを確実に行うと共に、コンテナケース３１が組み立てられた状態を維持することができる。更に、コンテナケース３１の組み立てや分解を簡単に行うことができ、組立作業性を向上すると共に、インクパック３０の交換を容易にすることができる。このため、コンテナケース３１をリユースし易くなり、インクコンテナ２６を容易にリサイクルすることができる。
【００５８】
なお、上記した実施形態では、スナップフィット等の係合凸部６１及び係合凹部６２によってコンテナケース３１が組み立てられた状態を維持する構成を説明したが、他の実施形態では、係合凸部６１及び係合凹部６２に代えて又は係合凸部６１及び係合凹部６２に加えて、例えば、図１９に示すように、ラベル７０等の包装をコンテナケース３１の両側部の周りに巻装してもよい。これにより、ラベル７０を巻装するだけでコンテナケース３１の組み立てられた状態を固定できるため、ユーザーの操作性を高めることができる。また、ラベル７０には、インクコンテナ２６やインクパック３０のインクに関する情報を記載することができるため、ユーザーに対して情報の視認性を高めることができる。更に、コンテナケース３１の組み立てられた状態が、ラベル７０によって固定されるため、ユーザーの誤操作によるコンテナケース３１の分解を防止することが可能となる。
【００５９】
本実施形態では、インクジェット式画像形成装置としてのプリンター１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、複写機、ファクシミリ、複合機等の他の異なるインクジェット式画像形成装置に本発明の構成を適用することも可能である。
【符号の説明】
【００６０】
１  プリンター（画像形成装置）
８  コンテナ装着部
２６  インクコンテナ
３０  インクパック
３１  コンテナケース
３２  パック本体
３３  スパウト
４０  上板
４１  下板
４２  側板
４３  ヒンジ部
４４  収容部
４５  取手部
４６  開口部
４７  スパウト固定部
４８  伸張収容部
４９、５２  第１平面部
５０、５３  第１傾斜部
５１、５４  第２傾斜部
５５、５６  取手凹部
５７、５８  第２平面部
５９、６０  固定凹部
６１  係合凸部
６２  係合凹部
６５  ＲＦＩＤ貼付部
６７  インク受け部
７０  ラベル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0006341120.tif 000008
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
0006341120.tif 000018
【図１８】
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【図１９】
0006341120.tif 000020
【図２０】
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【図２１】
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