(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
弾性層を有する像担持体上に形成されたトナー像を被転写体上に転写した後の前記像担持体をクリーニングするクリーニング装置であって、
前記像担持体に当接され、前記像担持体に付着した残留物を除去するクリーニングブレードと、
前記クリーニングブレードの先端部の端面と前記像担持体の表面とのなす角であるエッジ角を変更する変更部と、
前記像担持体の劣化に伴い、所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりも前記エッジ角が小さくなるように、前記エッジ角を変更させる制御を前記変更部に行う制御部と、
を備え、
前記クリーニングブレードは、当該クリーニングブレードの両端部のそれぞれからの長さが異なる位置に前記像担持体の幅方向に沿った回転軸を有し、
前記変更部は、前記クリーニングブレードを前記回転軸を中心に回転させるものであり、
前記制御部は、前記所定のタイミングで、前記クリーニングブレードの前記回転軸からの長さが長い方の端部が前記像担持体に当接された状態から、前記クリーニングブレードの前記回転軸からの長さが短い方の端部が前記像担持体に当接された状態となるように、前記変更部を制御するクリーニング装置。
【請求項２】
弾性層を有する像担持体上に形成されたトナー像を被転写体上に転写した後の前記像担持体をクリーニングするクリーニング装置であって、
前記像担持体に当接され、前記像担持体に付着した残留物を除去するクリーニングブレードと、
前記クリーニングブレードの先端部の端面と前記像担持体の表面とのなす角であるエッジ角を変更する変更部と、
前記像担持体の劣化に伴い、所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりも前記エッジ角が小さくなるように、前記エッジ角を変更させる制御を前記変更部に行う制御部と、
を備え、
前記変更部は、前記クリーニングブレードと、前記像担持体を介して当該クリーニングブレードと対向するローラーと、の位置関係を変更するものであり、
前記制御部は、前記所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりも前記クリーニングブレードと前記ローラーとの距離が短くなるように、前記変更部を制御するクリーニング装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記クリーニングブレードが前記像担持体に当接される位置と、前記ローラーが前記像担持体に接する位置と、が異なる位置となるように、前記変更部を制御する請求項２に記載のクリーニング装置。
【請求項４】
前記所定のタイミングは、前記像担持体からトナー像が転写された被転写体の数が予め定められた値を超えた時である請求項１から３のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項５】
前記所定のタイミングは、トナー消費量が予め定められた量を超えた時である請求項１から３のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項６】
前記クリーニングブレードは、前記像担持体に対して当接可能な複数の角部を有する請求項１から５のいずれか一項に記載のクリーニング装置。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか一項に記載のクリーニング装置を備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、クリーニング装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置には、例えば、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色のトナー像を別々の感光体ドラム上に形成し、各感光体ドラム上に形成されたＹＭＣＫ各色のトナー像を、回転している中間転写ベルトに重ね合わせて一次転写した後、中間転写ベルト上に多重転写された各色トナー像を用紙上に二次転写する中間転写方式のものがある。
【０００３】
中間転写ベルトとしては、ポリイミドやポリフェニレンサルファイド等の樹脂材料で形成されたものが一般に広く採用されているが、使用される紙種（例えば、普通紙、薄いコート紙、厚紙等）の表面形状の微視的な凹凸の違いにより、中間転写ベルトと用紙との二次転写位置における密着性が低下して転写性が確保し難くなる場合が生じる。
【０００４】
このような転写性の低下を防止するため、中間転写ベルトの樹脂材料の基材層の上にゴム材料等による弾性層が設けられたものがある（特許文献１参照）。弾性層によって中間転写ベルトの表面形状が用紙の表面形状に合うように変形可能となり、中間転写ベルトと用紙との密着性が向上する。
【０００５】
中間転写ベルト上のトナー像を用紙に転写する際、全てのトナー像が用紙に転写されることが理想であるが、実際には、一部のトナー粒子が転写されずに中間転写ベルト上に残ってしまう場合がある。また、用紙との接触により紙粉が中間転写ベルトに付着する場合もある。このような残留トナーや紙粉等の残留物が中間転写ベルトに付着したままになっていると、これ以降のトナー像の形成に支障をきたすことから、画像形成装置には、中間転写ベルト上の残留物を除去するクリーニング装置が設けられている。
【０００６】
クリーニング装置としては、ウレタンゴム等の弾性体からなるクリーニングブレードの先端を、回転している中間転写ベルトに当接させて、中間転写ベルト上の残留物を掻き取って除去する構成が一般的である。しかし、弾性層を有する中間転写ベルトにおいては、中間転写ベルトとクリーニングブレードとで弾性体同士が当接されることから、トルクの上昇によるブレード捲れが発生する場合がある。そこで、金属薄片からなるクリーニングブレードを適用したクリーニング装置も用いられている（特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１１−１０７５３４号公報
【特許文献２】特開平４−３５２１８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、金属製のクリーニングブレードにおいても、長期にわたって中間転写ベルト上の残留トナーや紙粉等の残留物をクリーニングしている間に、先端部が次第に摩耗し、残留物を適切に除去することが困難になる場合があった。さらに、弾性層を有する中間転写ベルトにおいては、その使用に伴い、ベルトの表面が硬くなるという問題があった。
【０００９】
また、弾性層を有する中間転写ベルトに金属製のクリーニングブレードを当接させる場合、中間転写ベルトが柔らかい間は、クリーニングブレードがベルト表面にめり込んだ状態となるが（図５参照）、中間転写ベルトが硬くなるに従い、クリーニングブレードのベルト表面へのめり込みが小さくなる。このため、中間転写ベルトとクリーニングブレードとのなす角（エッジ角）が変化してしまうおそれがあり、縦スジ、拭き残し等のクリーニング不良を引き起こす場合があった。
【００１０】
本発明は、上記の従来技術における問題に鑑みてなされたものであって、弾性層を有する像担持体のクリーニングにおいて、長期にわたりクリーニング性能を維持することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、弾性層を有する像担持体上に形成されたトナー像を被転写体上に転写した後の前記像担持体をクリーニングするクリーニング装置であって、前記像担持体に当接され、前記像担持体に付着した残留物を除去するクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードの先端部の端面と前記像担持体の表面とのなす角であるエッジ角を変更する変更部と、前記像担持体の劣化に伴い、所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりも前記エッジ角が小さくなるように、前記エッジ角を変更させる制御を前記変更部に行う制御部と、を備え、前記クリーニングブレードは、当該クリーニングブレードの両端部のそれぞれからの長さが異なる位置に前記像担持体の幅方向に沿った回転軸を有し、前記変更部は、前記クリーニングブレードを前記回転軸を中心に回転させるものであり、前記制御部は、前記所定のタイミングで、前記クリーニングブレードの前記回転軸からの長さが長い方の端部が前記像担持体に当接された状態から、前記クリーニングブレードの前記回転軸からの長さが短い方の端部が前記像担持体に当接された状態となるように、前記変更部を制御する。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、弾性層を有する像担持体上に形成されたトナー像を被転写体上に転写した後の前記像担持体をクリーニングするクリーニング装置であって、前記像担持体に当接され、前記像担持体に付着した残留物を除去するクリーニングブレードと、前記クリーニングブレードの先端部の端面と前記像担持体の表面とのなす角であるエッジ角を変更する変更部と、前記像担持体の劣化に伴い、所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりも前記エッジ角が小さくなるように、前記エッジ角を変更させる制御を前記変更部に行う制御部と、を備え、前記変更部は、前記クリーニングブレードと、前記像担持体を介して当該クリーニングブレードと対向するローラーと、の位置関係を変更するものであり、前記制御部は、前記所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりも前記クリーニングブレードと前記ローラーとの距離が短くなるように、前記変更部を制御する。
【００１６】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のクリーニング装置において、前記制御部は、前記クリーニングブレードが前記像担持体に当接される位置と、前記ローラーが前記像担持体に接する位置と、が異なる位置となるように、前記変更部を制御する。
【００１７】
請求項４に記載の発明は、請求項１から３のいずれか一項に記載のクリーニング装置において、前記所定のタイミングは、前記像担持体からトナー像が転写された被転写体の数が予め定められた値を超えた時である。
【００１８】
請求項５に記載の発明は、請求項１から３のいずれか一項に記載のクリーニング装置において、前記所定のタイミングは、トナー消費量が予め定められた量を超えた時である。
【００１９】
請求項６に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載のクリーニング装置において、前記クリーニングブレードは、前記像担持体に対して当接可能な複数の角部を有する。
【００２０】
請求項７に記載の発明は、請求項１から６のいずれか一項に記載のクリーニング装置を備える画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、弾性層を有する像担持体のクリーニングにおいて、長期にわたりクリーニング性能を維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】第１の実施の形態の画像形成装置の概略構成図である。
【図２】ベルトクリーニング部の構成を示す図である。
【図３】中間転写ベルトに対するクリーニングブレードの先端部の当接状態を示す図である。
【図４】（ａ）は、エッジ角が比較的大きい場合のクリーニングブレードの先端部の当接状態を示す図である。（ｂ）は、エッジ角が比較的小さい場合のクリーニングブレードの先端部の当接状態を示す図である。
【図５】実効エッジ角を説明するための図である。
【図６】画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図７】（ａ）は、クリーニングブレード周辺及び中間転写ベルトを示す図である。（ｂ）は、エッジ角を小さくしていく様子を示す図である。
【図８】（ａ）は、第２の実施の形態の画像形成装置のクリーニングブレードの構成を示す図である。（ｂ）は、図８（ａ）のクリーニングブレードの当接部分の拡大図である。
【図９】（ａ）は、クリーニングブレードを回転させた後の状態を示す図である。（ｂ）は、図９（ａ）のクリーニングブレードの当接部分の拡大図である。
【図１０】クリーニングブレードのエッジ部を示す図である。
【図１１】（ａ）は、第３の実施の形態の画像形成装置のクリーニングブレードと対向ローラーとの位置関係を示す図である。（ｂ）は、クリーニングブレードと対向ローラーとの距離を短くした場合の図である。
【図１２】クリーニングブレードと対向ローラーの中間転写ベルトに対する配置を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
［第１の実施の形態］
まず、本発明に係る画像形成装置の第１の実施の形態について説明する。なお、本発明は、図示例に限定されるものではない。
【００２４】
図１に、第１の実施の形態における画像形成装置１００の概略構成を示す。
図１に示すように、画像形成装置１００は、画像形成部１０、ベルトクリーニング部２０、給紙部３０等を備える。
【００２５】
画像形成部１０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応する感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ、帯電部１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ、露光部１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋ、現像部１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ、一次転写ローラー１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ、感光体クリーニング部１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋと、像担持体としての中間転写ベルト１７と、二次転写ローラー１８と、定着部１９と、を備える。
【００２６】
帯電部１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋを一様に帯電させる。
露光部１３Ｙ，１３Ｍ，１３Ｃ，１３Ｋは、レーザー光源、ポリゴンミラー、レンズ等から構成され、各色の画像データに基づいて感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの表面をレーザービームにより走査露光して静電潜像を形成する。
現像部１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ上の静電潜像に各色のトナーを付着させ、現像を行う。
【００２７】
一次転写ローラー１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ上に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト１７上に逐次転写させる（一次転写）。すなわち、中間転写ベルト１７上には、４色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像が形成される。
感光体クリーニング部１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋは、転写後の感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの周面上に残ったトナーを除去する。
【００２８】
中間転写ベルト１７は、弾性層を有する無端状ベルトであり、複数のローラーにより張架され、矢印Ａで示す方向に周回駆動される。
中間転写ベルト１７としては、ポリイミド（ＰＩ）やポリフェニレンサルファイド（ＰＰＳ）等の樹脂で構成された基材層の上に、アクリロニトリル・ブタジエン共重合ゴム（ＮＢＲ）やクロロプレンゴム（ＣＲ）等のゴムからなる弾性層が形成されたものを用いる。中間転写ベルト１７における各層の厚みとしては、ベルトの良好な搬送性やベルト交換時の作業性を考慮して、基材層の厚みを５０〜１００μｍ程度にすることが望ましい。また、凹凸のある用紙Ｐへの転写性を高めるために、弾性層の厚みを１００〜５００μｍ程度にすることが望ましい。さらに、タック性を低減させる目的で、弾性層の表面に、弾性層よりも硬度の高い表層を設けることとしてもよい。例えば、５〜２０μｍ程度の酸化処理層を設けたり、３０〜５０μｍ程度のフッ素樹脂等のコート層を設けたりすることができる。
【００２９】
二次転写ローラー１８は、中間転写ベルト１７上に形成されたカラートナー像を、給紙部３０から供給された被転写体としての用紙Ｐの一方の面上に一括して転写させる（二次転写）。
定着部１９は、用紙Ｐ上に転写されたトナーを、加熱・加圧により用紙Ｐ上に定着させる。
【００３０】
ベルトクリーニング部２０は、二次転写ローラー１８により用紙Ｐにカラートナー像が転写された後の中間転写ベルト１７から、用紙Ｐに転写されずに残った残留トナーや紙粉等の残留物を除去し、中間転写ベルト１７をクリーニングする。
【００３１】
図２に、ベルトクリーニング部２０の構成を示す。
ベルトクリーニング部２０は、ハウジング２１、清掃ブラシ２２、フリッカー２３、搬送部材２４、クリーニングブレード２５、ブレードホルダー２６、支軸２７、バネ２８等を備える。ハウジング２１、清掃ブラシ２２、フリッカー２３、搬送部材２４、クリーニングブレード２５、ブレードホルダー２６、支軸２７は、中間転写ベルト１７の幅方向（図２の紙面と直交する方向）に長尺状となっている。
【００３２】
ハウジング２１は、絶縁性の樹脂等からなり、清掃ブラシ２２、フリッカー２３、搬送部材２４を内部に収容しており、中間転写ベルト１７に対向する側に開口部を有する。
清掃ブラシ２２は、中間転写ベルト１７と接触しながら回転し、中間転写ベルト１７の表面に残留している残留物の一部を除去する。
フリッカー２３は、薄板状の部材であり、清掃ブラシ２２の表面に当接され、清掃ブラシ２２に付着した残留物を掻き取る。
搬送部材２４は、フリッカー２３により清掃ブラシ２２から掻き落とされた残留物を搬送して、不図示の回収タンクに収容させる。
【００３３】
クリーニングブレード２５は、金属製の薄板等の剛体により構成されており、その厚さは、約７０μｍである。クリーニングブレード２５は、中間転写ベルト１７の移動方向（矢印Ａで示す方向）において清掃ブラシ２２よりも下流側に配置され、ブレードホルダー２６により保持されている。クリーニングブレード２５の先端部は、中間転写ベルト１７の移動方向と逆方向（カウンター方向）に向いた状態で中間転写ベルト１７に当接され、クリーニングブレード２５は、中間転写ベルト１７に付着した残留物を除去する。クリーニングブレード２５は、中間転写ベルト１７上において清掃ブラシ２２で除去できなかった残留物を掻き取って中間転写ベルト１７から除去する。掻き取られた残留物は、清掃ブラシ２２を介して搬送部材２４により搬送される。
【００３４】
クリーニングブレード２５を構成する金属材料としては、耐腐食性の高いステンレス鋼、鉄、銅、真鍮等が挙げられ、特に強度が高く疲労の少ないステンレス鋼を用いることが好ましい。クリーニングブレード２５の厚みは、中間転写ベルト１７に対して良好な追随性を確保するために、３０〜１００μｍ程度であることが望ましい。
【００３５】
ブレードホルダー２６は、クリーニングブレード２５を保持する部材である。ブレードホルダー２６は、支軸２７を中心として回動可能となっており、ブレードホルダー２６に設けられたバネ２８の付勢力により、クリーニングブレード２５の先端部が中間転写ベルト１７の表面に押圧される。
【００３６】
図３に、中間転写ベルト１７に対するクリーニングブレード２５の先端部の当接状態を示す。クリーニングブレード２５の先端部の端面２５Ａと中間転写ベルト１７の表面とのなす角をエッジ角θという。クリーニングブレード２５の使用に伴い、中間転写ベルト１７の移動方向（矢印Ａで示す方向）に沿って、クリーニングブレード２５の先端部が摺擦により摩耗する。このクリーニングブレード２５の先端部において摩耗した、中間転写ベルト１７の移動方向に沿った長さを摩耗幅Ｗという。
【００３７】
図４（ａ）に示すように、エッジ角θが比較的大きい場合には、クリーニング性は良いが、クリーニングブレード２５の使用に伴う摩耗幅Ｗの広がり方が速い。
一方、図４（ｂ）に示すように、エッジ角θが比較的小さい場合には、クリーニング性は劣るが、クリーニングブレード２５の使用に伴う摩耗幅Ｗの広がり方が遅い。
【００３８】
ここで、図５を参照して、実効エッジ角αについて説明する。
実効エッジ角αとは、中間転写ベルト１７の表面の弾性層の変形を考慮したエッジ角である。中間転写ベルト１７が比較的新しく柔らかい場合（弾性が大きい場合）、中間転写ベルト１７に対してクリーニングブレード２５を当接させた際、クリーニングブレード２５の先端部が中間転写ベルト１７の弾性層にめり込む。そのため、中間転写ベルト１７の弾性が大きいほど、クリーニングブレード２５の先端部の端面２５Ａと、クリーニングブレード２５がめり込んだ状態での中間転写ベルト１７の表面とのなす角である実効エッジ角αは、クリーニングブレード２５の設置状態から予測されるエッジ角よりも小さくなる。
【００３９】
図６に、画像形成装置１００の機能的構成を示す。画像形成装置１００は、画像形成部１０、ベルトクリーニング部２０、給紙部３０、制御部４１、操作部４２、表示部４３、記憶部４４、通信部４５等を備えて構成され、各部はバスにより接続されている。なお、既に説明した機能部については、説明を省略する。
【００４０】
ベルトクリーニング部２０は、エッジ角変更部５１を備える。
エッジ角変更部５１は、クリーニングブレード２５によるクリーニング条件を変更する変更部である。具体的には、エッジ角変更部５１は、クリーニング条件として、クリーニングブレード２５の先端部の端面２５Ａと中間転写ベルト１７の表面とのなす角であるエッジ角θを変更する。
【００４１】
図７（ａ）に、ベルトクリーニング部２０のクリーニングブレード２５周辺及び中間転写ベルト１７を示す。クリーニングブレード２５は、ブレードホルダー２６により保持され、バネ２８の付勢力により、クリーニングブレード２５の先端部が中間転写ベルト１７の表面に当接される。
【００４２】
第１の実施の形態では、エッジ角変更部５１は、支軸２７の位置を変更することで、エッジ角θを変更する。支軸２７の位置が図７（ａ）に示す矢印Ｂ１方向に移動すると、エッジ角θはより大きくなる。一方、支軸２７の位置が図７（ａ）に示す矢印Ｂ２方向に移動すると、エッジ角θはより小さくなる。
【００４３】
制御部４１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等により構成され、画像形成装置１００の各部の処理動作を統括的に制御する。ＣＰＵは、ＲＯＭに記憶されている各種処理プログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開されたプログラムに従って、各種処理を実行する。
【００４４】
操作部４２は、表示部４３の表示画面上を覆うように形成されたタッチパネルや、数字ボタン、スタートボタン等の各種操作ボタンを備え、ユーザーの操作に基づく操作信号を制御部４１に出力する。
表示部４３は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）により構成され、制御部４１から入力される表示信号の指示に従って、各種画面を表示する。
記憶部４４は、不揮発性の半導体メモリーやハードディスク等の記憶装置からなり、各種処理に関するデータ等を記憶する。
通信部４５は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークに接続された外部装置との間でデータの送受信を行う。
【００４５】
以下、中間転写ベルト１７のクリーニングに関する制御について説明する。
制御部４１は、中間転写ベルト１７の劣化に伴い、エッジ角変更部５１を制御して、クリーニングブレード２５によるクリーニング条件を変更させる。制御部４１とベルトクリーニング部２０とにより、本発明に係るクリーニング装置が構成される。
【００４６】
具体的には、制御部４１は、エッジ角変更部５１を制御して、クリーニング条件として、エッジ角θを変更させる。
制御部４１は、中間転写ベルト１７の劣化に伴い、所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりもエッジ角θが小さくなるように、エッジ角変更部５１を制御する。すなわち、図７（ｂ）に示すように、中間転写ベルト１７に対してクリーニングブレード２５を次第に立てていく。
【００４７】
上述したように、クリーニングブレード２５の摩耗幅Ｗを考慮すると、エッジ角は極力小さく抑えたい。しかし、中間転写ベルト１７の弾性が大きい場合に、エッジ角を大きく設定しても、実効エッジ角αは、より小さいものとなる。つまり、中間転写ベルト１７の使い始めからエッジ角を小さくすると、実効エッジ角αが小さくなり過ぎ、クリーニング性能を確保することが難しい。そこで、中間転写ベルト１７の使用開始時には、エッジ角を比較的大きくし、最低限必要な実効エッジ角αを確保する必要がある。中間転写ベルト１７の劣化に伴い、中間転写ベルト１７が硬くなると、中間転写ベルト１７に対するクリーニングブレード２５のめり込みが小さくなるため、エッジ角をより小さくしても、クリーニング性能を維持することが可能となるとともに、クリーニングブレード２５の摩耗を抑えることができる。
【００４８】
エッジ角を変更するタイミングとして、例えば、制御部４１は、中間転写ベルト１７からトナー像が転写された用紙Ｐの数が予め定められた値を超えた場合に、エッジ角θがより小さくなるように、エッジ角変更部５１を制御する。具体的には、画像形成装置１００には、新たに中間転写ベルト１７の使用が開始されてから処理された用紙Ｐの数をカウントするカウンターが設けられており、制御部４１は、このカウンターの値に基づいて、用紙Ｐの数を認識する。ここで、予め定められた値として、複数の値を設定しておき、エッジ角θを複数の段階で徐々に変更することとしてもよい。
【００４９】
また、制御部４１は、トナー消費量が予め定められた量を超えた場合に、エッジ角θがより小さくなるように、エッジ角変更部５１を制御する。具体的には、制御部４１は、トナーを貯留するトナーカートリッジのトナー残量に基づいて、新たに中間転写ベルト１７の使用が開始されてからのトナー消費量を算出する。ここで、予め定められた量として、複数の量を設定しておき、エッジ角θを複数の段階で徐々に変更することとしてもよい。
【００５０】
以上説明したように、第１の実施の形態によれば、中間転写ベルト１７の劣化に伴い、クリーニング条件を変更させるので、弾性層を有する中間転写ベルト１７のクリーニングにおいて、長期にわたりクリーニング性能を維持することができる。
例えば、クリーニング条件として、クリーニングブレード２５の先端部の端面２５Ａと中間転写ベルト１７の表面とのなす角であるエッジ角を変更することにより、低コストで容易にクリーニング条件を変更することができる。具体的には、所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりもエッジ角を小さくするので、クリーニングブレード２５の摩耗を抑制しつつ、クリーニング性能を維持することができる。
【００５１】
さらに、画像形成装置１００のユーザーやサービスマンにとっても、部品交換によるダウンタイムや作業時間、作業コストの負担が低減され、業務効率を向上させることができる。
【００５２】
また、中間転写ベルト１７からトナー像が転写された用紙Ｐの数や、トナー消費量を中間転写ベルト１７の劣化の指標として用い、エッジ角をより小さくすることができる。
【００５３】
［第２の実施の形態］
次に、本発明を適用した第２の実施の形態について説明する。
第２の実施の形態における画像形成装置は、第１の実施の形態に示した画像形成装置１００と略同様の構成であるため、同一の構成部分については同一の符号を用い、その構成については図示及び説明を省略する。以下、第２の実施の形態に特徴的な構成及び処理について説明する。
【００５４】
第２の実施の形態の画像形成装置において、ベルトクリーニング部２０は、クリーニングブレード２５に代えて、クリーニングブレード６１を備える。
図８（ａ）に、クリーニングブレード６１の構成を示す。クリーニングブレード６１は、クリーニングブレード６１上のクリーニングブレード６１の両端部６３，６４のそれぞれからの長さが異なる位置に中間転写ベルト１７の幅方向（図８（ａ）の紙面と直交する方向）に沿った回転軸６２を有し、回転軸６２を中心に回転可能に支持されている。ここで、クリーニングブレード６１の一方の端部６３から回転軸６２までの長さＬ１は、クリーニングブレード６１の他方の端部６４から回転軸６２までの長さＬ２よりも長い。
なお、クリーニングブレード６１についても、クリーニングブレード２５と同様、バネの付勢力等により、その端部６３，６４が中間転写ベルト１７の表面に押圧される。
【００５５】
第２の実施の形態では、エッジ角変更部５１は、クリーニングブレード６１を回転軸６２を中心に回転させることで、エッジ角を変更する。
まず、中間転写ベルト１７の初期状態において、制御部４１は、エッジ角変更部５１を制御して、クリーニングブレード６１を回転させ、クリーニングブレード６１の回転軸６２からの長さが長い方の端部６３が中間転写ベルト１７に当接された状態とする。この時、クリーニングブレード６１の端部６３の中間転写ベルト１７側の角部であるエッジ部６３Ａが中間転写ベルト１７に当接される。
図８（ｂ）は、エッジ部６３Ａが中間転写ベルト１７に当接されている状態を示す拡大図である。クリーニングブレード６１のエッジ部６３Ａが中間転写ベルト１７に当接されている時のエッジ角をθ１とする。
【００５６】
制御部４１は、中間転写ベルト１７の劣化に伴い、エッジ角変更部５１を制御して、クリーニングブレード６１によるクリーニング条件を変更させる。
具体的には、制御部４１は、エッジ角変更部５１を制御して、クリーニング条件として、エッジ角を変更させる。
【００５７】
制御部４１は、所定のタイミングで、クリーニングブレード６１の回転軸６２からの長さが長い方の端部６３が中間転写ベルト１７に当接された状態から、クリーニングブレード６１の回転軸６２からの長さが短い方の端部６４が中間転写ベルト１７に当接された状態となるように、エッジ角変更部５１を制御する。クリーニングブレード６１の中間転写ベルト１７に対して当接される端部と回転軸６２との長さがより短くなるように、クリーニングブレード６１を回転させることで、エッジ角がより小さくなる。
【００５８】
図９（ａ）に、クリーニングブレード６１を回転させた後の状態を示す。クリーニングブレード６１の回転軸６２からの長さが短い方の端部６４が中間転写ベルト１７に当接された状態となっている。この時、クリーニングブレード６１の端部６４の中間転写ベルト１７側の角部であるエッジ部６４Ａが中間転写ベルト１７に当接される。
図９（ｂ）は、エッジ部６４Ａが中間転写ベルト１７に当接されている状態を示す拡大図である。クリーニングブレード６１のエッジ部６４Ａが中間転写ベルト１７に当接されている時のエッジ角θ２は、図８（ｂ）に示したエッジ角θ１より小さくなる。
【００５９】
エッジ角を変更する所定のタイミングとして、例えば、中間転写ベルト１７において転写された用紙Ｐの数が予め定められた値を超えた時、トナー消費量が予め定められた量を超えた時等を用いる。
【００６０】
以上説明したように、第２の実施の形態によれば、中間転写ベルト１７の劣化に伴い、クリーニング条件を変更させるので、弾性層を有する中間転写ベルト１７のクリーニングにおいて、長期にわたりクリーニング性能を維持することができる。
具体的には、所定のタイミングで、クリーニングブレード６１の回転軸６２からの長さが長い方の端部６３が中間転写ベルト１７に当接された状態から、クリーニングブレード６１の回転軸６２からの長さが短い方の端部６４が中間転写ベルト１７に当接された状態とすることで、所定のタイミング前よりもエッジ角を小さくするので、クリーニングブレード６１の摩耗を抑制しつつ、クリーニング性能を維持することができる。
【００６１】
なお、クリーニングブレード６１は、図１０に示すように、直方体に近い構成になっている。第２の実施の形態では、クリーニングブレード６１のエッジ部６３Ａ，６４Ａを中間転写ベルト１７に対して当接させて使用する場合について説明したが、残りのエッジ部６３Ｂ，６４Ｂも合わせて４箇所のエッジ部６３Ａ，６４Ａ，６３Ｂ，６４Ｂを使い回すようにしてもよい。これにより、クリーニングブレード６１の長寿命化を図ることができる。
また、第２の実施の形態では、所定のタイミングでクリーニングブレード６１を回転させることで、中間転写ベルト１７に対して当接されるエッジ部（角部）を変更することとしたが、エッジ部の変更方法はこれに限定されない。所定のタイミングでクリーニングブレード６１を自動的に移動させ、中間転写ベルト１７に対して当接されるエッジ部を変更することとしてもよいし、サービスマン等が手動でクリーニングブレード６１を付け替えることとしてもよい。
【００６２】
［第３の実施の形態］
次に、本発明を適用した第３の実施の形態について説明する。
第３の実施の形態における画像形成装置は、第１の実施の形態に示した画像形成装置１００と略同様の構成であるため、同一の構成部分については同一の符号を用い、その構成については図示及び説明を省略する。以下、第３の実施の形態に特徴的な構成及び処理について説明する。
【００６３】
図１１（ａ）及び（ｂ）に、クリーニングブレード２５と、クリーニングブレード２５と対向するローラー（以下、対向ローラーという。）１７Ａとの位置関係を示す。
【００６４】
第３に実施の形態では、エッジ角変更部５１は、クリーニングブレード２５と、中間転写ベルト１７を介してクリーニングブレード２５と対向する対向ローラー１７Ａと、の位置関係を変更する。ここでは、クリーニングブレード２５の位置は固定されているものとし、エッジ角変更部５１は、対向ローラー１７Ａの位置を中間転写ベルト１７の移動方向に沿って移動させる。
【００６５】
制御部４１は、中間転写ベルト１７の劣化に伴い、エッジ角変更部５１を制御して、クリーニングブレード２５によるクリーニング条件を変更させる。
具体的には、制御部４１は、エッジ角変更部５１を制御して、クリーニング条件として、エッジ角を変更させる。
【００６６】
制御部４１は、所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりもクリーニングブレード２５と対向ローラー１７Ａとの距離が短くなるように、エッジ角変更部５１を制御する。
【００６７】
まず、中間転写ベルト１７の初期状態において、制御部４１は、エッジ角変更部５１を制御して、対向ローラー１７Ａを図１１（ａ）に示す位置にする。
制御部４１は、所定のタイミングで、エッジ角変更部５１を制御して、対向ローラー１７Ａを図１１（ａ）に示す位置から図１１（ｂ）に示す位置に移動させる。図１１（ｂ）に示すように、クリーニングブレード２５と対向ローラー１７Ａとの距離を、図１１（ａ）に示す状態よりも短くすることで、エッジ角がθ１１からθ１２へと変化し、エッジ角がより小さくなる。
【００６８】
エッジ角を変更する所定のタイミングとして、例えば、中間転写ベルト１７において転写された用紙Ｐの数が予め定められた値を超えた時、トナー消費量が予め定められた量を超えた時等を用いる。
【００６９】
また、図１２に示すように、制御部４１は、クリーニングブレード２５が中間転写ベルト１７に当接される位置Ｘ１と、対向ローラー１７Ａが中間転写ベルト１７に接する位置Ｘ２と、が異なる位置となるように、エッジ角変更部５１を制御する。すなわち、制御部４１は、対向ローラー１７Ａがクリーニングブレード２５の直下に配置されないようにする。
【００７０】
以上説明したように、第３の実施の形態によれば、中間転写ベルト１７の劣化に伴い、クリーニング条件を変更させるので、弾性層を有する中間転写ベルト１７のクリーニングにおいて、長期にわたりクリーニング性能を維持することができる。
具体的には、所定のタイミングで、当該所定のタイミング前よりもクリーニングブレード２５と対向ローラー１７Ａとの距離を短くすることで、所定のタイミング前よりもエッジ角を小さくするので、クリーニングブレード２５の摩耗を抑制しつつ、クリーニング性能を維持することができる。
【００７１】
また、仮に、クリーニングブレード２５の中間転写ベルト１７に当接される部分（エッジ部）の直下に対向ローラー１７Ａが配置されている構成では、中間転写ベルト１７の裏面に付いた付着物によってクリーニングブレード２５が一部浮く形になり、クリーニング不良が発生する。
第３の実施の形態によれば、クリーニングブレード２５が中間転写ベルト１７に当接される位置Ｘ１と、対向ローラー１７Ａが中間転写ベルト１７に接する位置Ｘ２と、を異なる位置とするので、クリーニング不良を防ぐことができる。
【００７２】
第３の実施の形態では、対向ローラー１７Ａの位置を移動させて、クリーニングブレード２５と対向ローラー１７Ａとの位置関係を変更する場合について説明したが、クリーニングブレード２５の位置を移動させることとしてもよい。
【００７３】
なお、上記各実施の形態における記述は、本発明に係るクリーニング装置及び画像形成装置の例であり、これに限定されるものではない。装置を構成する各部の細部構成及び細部動作に関しても本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
例えば、上記各実施の形態における特徴的な構成や動作を組み合わせることとしてもよい。
【００７４】
また、上記各実施の形態では、クリーニング条件として、エッジ角を変更する場合について説明したが、クリーニングブレード２５，６１の中間転写ベルト１７に対する当接圧を変更することとしてもよい。
【００７５】
また、クリーニングブレード２５，６１は、エッジ部が非変形の部材であれば、上述したようなクリーニング構成が可能であるため、金属以外の材料により構成されていてもよい。エッジ部が非変形の部材としては、金属の他に樹脂が挙げられる。ただし、クリーニングブレード２５，６１としては、金属製の方が、長期にわたり安定してクリーニング性を確保できるという効果が高い。
また、クリーニングブレード２５，６１として、主材料は金属ではないが、表面が金属でコーティングされたものや、中間転写ベルト１７に当接されるエッジ部が非変形の部材であるものを用いることとしてもよい。つまり、クリーニングブレード２５，６１の中間転写ベルト１７に当接される部分の部材が金属、樹脂等の非変形の部材であればよい。
【符号の説明】
【００７６】
１０  画像形成部
１７  中間転写ベルト
１７Ａ  対向ローラー
２０  ベルトクリーニング部
２５  クリーニングブレード
２５Ａ  端面
２７  支軸
２８  バネ
４１  制御部
５１  エッジ角変更部
６１  クリーニングブレード
６２  回転軸
６３  端部
６４  端部
６３Ａ  エッジ部
６４Ａ  エッジ部
１００  画像形成装置
Ｐ  用紙
θ  エッジ角
【図１】
0006308200.tif 000002
【図２】
0006308200.tif 000003
【図３】
0006308200.tif 000004
【図４】
0006308200.tif 000005
【図５】
0006308200.tif 000006
【図６】
0006308200.tif 000007
【図７】
0006308200.tif 000008
【図８】
0006308200.tif 000009
【図９】
0006308200.tif 000010
【図１０】
0006308200.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
0006308200.tif 000013