(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤の搬送又は撹拌に用いられる回転部材と、
前記回転部材を回転させるモーターと、
前記モーターが静止状態から予め定められた特定速度で回転する駆動状態に移行するまでの移行時間を計測する計測処理部と、
前記計測処理部により計測される前記移行時間に基づいてメンテナンスの要否を判定する判定処理部と、
を備え、
前記特定速度が、画像形成時における前記モーターの回転速度より早い速度である画像形成装置。
【請求項２】
前記計測処理部が、予め定められた第１タイミング及び前記第１タイミングより遅い第２タイミング各々で前記移行時間を計測し、
前記判定処理部が、前記第１タイミングで計測された前記移行時間と前記第２タイミングで計測された前記移行時間との差に基づいてメンテナンスの要否を判定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判定処理部によりメンテナンスが必要であると判定された場合に前記モーターを逆回転させる逆回転処理を実行するモーター制御部を更に備える請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判定処理部によりメンテナンスが必要であると判定された場合にその旨を報知する報知処理部を更に備える請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記モーターに駆動電圧を印加する電圧印加部を更に備え、
前記計測処理部が、前記電圧印加部に定電圧を印加させて前記移行時間を計測する請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記モーターがブラシレスモーターである請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
現像剤の搬送又は撹拌に用いられる回転部材と、
前記回転部材を回転させるモーターと、
前記モーターが静止状態から予め定められた特定速度で回転する駆動状態に移行するまでの移行時間を計測する計測処理部と、
前記計測処理部により計測される前記移行時間に基づいてメンテナンスの要否を判定する判定処理部と、
を備え、
前記特定速度が、画像形成時における前記モーターの回転速度より早い速度である現像剤搬送装置。
【請求項８】
現像剤の搬送又は撹拌に用いられる回転部材と、前記回転部材を回転させるモーターと、を備える画像形成装置で実行されるメンテナンス方法であって、
前記モーターが静止状態から予め定められた特定速度で回転する駆動状態に移行するまでの移行時間を計測する第１ステップと、
前記第１ステップにより計測される前記移行時間に基づいてメンテナンスの要否を判定する第２ステップと、
を含み、
前記特定速度が、画像形成時における前記モーターの回転速度より早い速度であるメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成装置に搭載される現像剤搬送装置、及びメンテナンス方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式で画像を形成可能なプリンターのような画像形成装置では、感光体ドラムなどの像担持体上に形成された静電潜像が現像装置によりトナー像として現像される。この種の画像形成装置では、トナーを含む現像剤がトナーコンテナなどの現像剤搬送装置から現像装置に補給される。現像剤搬送装置の内部では、現像剤が搬送スクリューなどの搬送部材により現像装置へと搬送される。一方、搬送部材を回転させるモーターに流れる電流に基づいてそのモーターの負荷を検出可能な構成が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１０−１２４９２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、現像剤搬送装置の内部でトナーが凝集してトナーの流動性が低下することがある。トナーの流動性が低下すると、搬送部材を回転させるモーターの負荷が大きくなると共に、搬送部材が破損するおそれが生じる。これに対し、モーターに流れる電流に基づいてそのモーターの負荷を検出し、検出結果に基づいて現像剤搬送装置を交換するなどのメンテナンスの要否を判定することが考えられる。しかしながら、この場合には、電流を検出するための構成が必要となる。
【０００５】
本発明の目的は、簡素な構成でメンテナンスの要否を判定可能な画像形成装置、現像剤搬送装置、及びメンテナンス方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、回転部材と、モーターと、計測処理部と、判定処理部とを備える。前記回転部材は、現像剤の搬送又は撹拌に用いられる。前記モーターは、前記回転部材を回転させる。前記計測処理部は、前記モーターが静止状態から予め定められた特定速度で回転する駆動状態に移行するまでの移行時間を計測する。前記判定処理部は、前記計測処理部により計測される前記移行時間に基づいてメンテナンスの要否を判定する。
【０００７】
本発明の他の局面に係る現像剤搬送装置は、回転部材と、モーターと、計測処理部と、判定処理部とを備える。前記回転部材は、現像剤の搬送又は撹拌に用いられる。前記モーターは、前記回転部材を回転させる。前記計測処理部は、前記モーターが静止状態から予め定められた特定速度で回転する駆動状態に移行するまでの移行時間を計測する。前記判定処理部は、前記計測処理部により計測される前記移行時間に基づいてメンテナンスの要否を判定する。
【０００８】
本発明の他の局面に係るメンテナンス方法は、現像剤の搬送又は撹拌に用いられる回転部材と、前記回転部材を回転させるモーターと、を備える画像形成装置で実行され、以下の第１ステップ、及び第２ステップを含む。前記第１ステップは、前記モーターが静止状態から予め定められた特定速度で回転する駆動状態に移行するまでの移行時間を計測する。前記第２ステップは、前記第１ステップにより計測される前記移行時間に基づいてメンテナンスの要否を判定する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、簡素な構成でメンテナンスの要否を判定可能な画像形成装置、現像剤搬送装置、及びメンテナンス方法が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図２は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置のトナーコンテナの構成を示す図である。
【図４】図４は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置のクリーニング装置の構成を示す図である。
【図５】図５は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置で実行される第１取得処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】図６は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置で実行される第１判定処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】図７は、本発明の第２実施形態に係る画像形成装置で実行される第２取得処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】図８は、本発明の第２実施形態に係る画像形成装置で実行される第２判定処理の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１２】
［第１実施形態］
まず、図１及び図２を参照しつつ、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１０の概略構成について説明する。ここで、図１は画像形成装置１０の構成を示す断面模式図である。
【００１３】
図１及び図２に示すように、画像形成装置１０は、ＡＤＦ１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、制御部５、操作表示部６、及び通信部７を備える。画像形成装置１０は、原稿から画像データを読み取るスキャン機能、及び画像データに基づいて画像を形成するプリント機能と共に、ファクシミリ機能、又はコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。また、本発明は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。
【００１４】
ＡＤＦ１は、原稿セット部、複数の搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部を備え、画像読取部２によって読み取られる原稿を搬送する自動原稿搬送装置である。画像読取部２は、原稿台、光源、複数のミラー、光学レンズ、及びＣＣＤ（Charge Coupled Device）を備え、原稿から画像データを読み取ることが可能である。
【００１５】
制御部５は、不図示のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性の記憶部である。前記ＥＥＰＲＯＭは、不揮発性の記憶部である。制御部５では、前記ＣＰＵにより前記ＲＯＭに予め記憶された各種の制御プログラムが実行される。これにより、画像形成装置１０が制御部５により統括的に制御される。なお、制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよく、画像形成装置１０を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた制御部であってもよい。
【００１６】
操作表示部６は、制御部５からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザーの操作に応じて制御部５に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。
【００１７】
通信部７は、外部の通信機器との間で有線又は無線によるデータ通信を実行可能な通信インターフェイスである。
【００１８】
画像形成部３は、画像読取部２で読み取られた画像データ又は外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて、電子写真方式で画像を形成する画像形成処理（印刷処理）を実行可能である。
【００１９】
具体的に、画像形成部３は、図１に示すように、感光体ドラム３１、帯電装置３２、光走査装置３３、現像装置３４、トナーコンテナ３５、転写ローラー３６、クリーニング装置３７、定着装置３８、及び排紙トレイ３９を備える。
【００２０】
そして、画像形成部３では、給紙部４に着脱可能な給紙カセットから供給されるシートに以下の手順で画像が形成され、画像形成後の前記シートが排紙トレイ３９に排出される。なお、前記シートは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどのシート材料である。
【００２１】
まず、帯電装置３２によって感光体ドラム３１の表面が所定の電位に一様に帯電される。次に、光走査装置３３により感光体ドラム３１の表面に画像データに基づく光が照射される。これにより、感光体ドラム３１の表面に画像データに対応する静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム３１上の静電潜像は現像装置３４によってトナー像として現像（可視像化）される。なお、現像装置３４には、画像形成部３に着脱可能なトナーコンテナ３５からトナー（現像剤）が補給される。
【００２２】
続いて、感光体ドラム３１に形成されたトナー像は転写ローラー３６によってシートに転写される。その後、シートに転写されたトナー像は、そのシートが定着装置３８の定着ローラー３８１及び加圧ローラー３８２の間を通過する際に定着ローラー３８１で加熱されて溶融定着する。なお、感光体ドラム３１の表面に残存したトナーはクリーニング装置３７で除去される。
【００２３】
ここで、図１〜図４を参照しつつ、トナーコンテナ３５及びクリーニング装置３７について説明する。なお、図３はトナーコンテナ３５の構成を示す平面模式図である。また、図４はクリーニング装置３７の構成を示す平面模式図である。
【００２４】
トナーコンテナ３５は、現像装置３４にトナーを供給する。具体的に、トナーコンテナ３５は、図１〜図３に示すように、攪拌部材３５１、搬送部材３５２、補給口３５３、モーター３５４、速度検出部３５５、及びモーター駆動部３５６を備える。
【００２５】
攪拌部材３５１は、トナーコンテナ３５に収容されたトナーを撹拌する。例えば、攪拌部材３５１は攪拌パドルである。
【００２６】
搬送部材３５２は、トナーコンテナ３５に収容されたトナー（現像剤）を図３に示す搬送方向３５Ａに沿って搬送する。例えば、搬送部材３５２は搬送スクリューである。搬送部材３５２により搬送される前記現像剤は、補給口３５３を経由して現像装置３４に供給される。ここに、搬送部材３５２が、本発明における回転部材の一例である。
【００２７】
モーター３５４は、搬送部材３５２を回転させる。例えば、画像形成装置１０では、モーター３５４にブラシレスモーターが用いられている。ここに、モーター３５４が、本発明におけるモーターの一例である。
【００２８】
なお、モーター３５４は、攪拌部材３５１を回転させるものであってもよい。ここに、攪拌部材３５１が、本発明における回転部材の他の一例である。
【００２９】
速度検出部３５５は、モーター３５４の回転速度を検出する。例えば、速度検出部３５５は、モーター３５４の回転軸に取り付けられたロータリーエンコーダーである。速度検出部３５５は、モーター３５４の回転速度に応じた周波数の電気信号をモーター駆動部３５６又は制御部５に出力する。
【００３０】
モーター駆動部３５６は、モーター３５４に駆動電圧を印加してモーター３５４を駆動する駆動回路である。具体的に、モーター駆動部３５６は、制御部５から入力される制御信号に応じてモーター３５４を一定の速度で回転させる。例えば、モーター駆動部３５６は、速度検出部３５５から出力される電気信号に基づいて前記駆動電圧を制御することで、モーター３５４の回転速度を制御する。また、モーター駆動部３５６は、速度検出部３５５から出力される電気信号に基づいてモーター３５４の回転速度が制御部５から指示された速度に到達したと判断した場合に、制御部５にその旨を通知する。ここに、モーター駆動部３５６が、本発明における電圧印加部の一例である。
【００３１】
一方、クリーニング装置３７は、転写ローラー３６によりトナー像が転写された後の感光体ドラム３１の表面に残留したトナーを除去する。具体的に、クリーニング装置３７は、図１、及び図４に示すように、クリーニング部材３７１、研磨ローラー３７２、搬送部材３７３、排出口３７４、及びモーター３７５を備える。
【００３２】
クリーニング部材３７１は、感光体ドラム３１の表面に付着したトナーを除去する。例えば、クリーニング部材３７１は、ウレタンゴムによりブレード状に形成されたゴムブレードである。
【００３３】
研磨ローラー３７２は、クリーニング部材３７１により除去されたトナーを用いて感光体ドラム３１の表面を研磨する。例えば、研磨ローラー３７２の表面は、トナーが付着し易いように、導電性発泡ＥＰＤＭなどの発泡ゴムで形成される。
【００３４】
搬送部材３７３は、クリーニング部材３７１により除去されたトナーを図４に示す搬送方向３７Ａに沿って搬送する。例えば、搬送部材３７３は搬送スクリューである。搬送部材３７３により搬送されるトナーは、排出口３７４を経由して不図示の回収容器に回収される。
【００３５】
モーター３７５は、搬送部材３７３を回転させる。例えば、画像形成装置１０では、モーター３７５にブラシレスモーターが用いられている。
【００３６】
ところで、画像形成装置１０では、トナーコンテナ３５の内部でトナーが凝集してトナーの流動性が低下することがある。トナーの流動性が低下すると、搬送部材３５２を回転させるモーター３５４の負荷が大きくなると共に、搬送部材３５２が破損するおそれが生じる。これに対し、モーター３５４に流れる電流に基づいてモーター３５４の負荷を検出し、検出結果に基づいてトナーコンテナ３５を交換するなどのメンテナンスの要否を判定することが考えられる。しかしながら、この場合には、電流を検出するための構成が必要となる。これに対し、画像形成装置１０では、以下に説明するように、簡素な構成でメンテナンスの要否を判定することが可能である。
【００３７】
具体的に、制御部５の前記ＲＯＭには、前記ＣＰＵに後述の第１取得処理（図５のフローチャート参照）及び第１判定処理（図６のフローチャート参照）を実行させるための第１判定プログラムが予め記憶されている。なお、前記第１判定プログラムは、ＣＤ、ＤＶＤ、フラッシュメモリーなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されており、前記記録媒体から読み取られて制御部５の前記ＥＥＰＲＯＭ等の記憶部にインストールされるものであってもよい。
【００３８】
そして、制御部５は、図２に示すように、計測処理部５１、判定処理部５２、モーター制御部５３、及び報知処理部５４を含む。具体的に、制御部５は、前記ＣＰＵを用いて前記ＲＯＭに記憶されている前記第１判定プログラムを実行する。これにより、制御部５は、計測処理部５１、判定処理部５２、モーター制御部５３、及び報知処理部５４として機能する。ここに、トナーコンテナ３５及び制御部５を備える装置が、本発明における現像剤搬送装置の一例である。
【００３９】
計測処理部５１は、モーター３５４が静止状態から予め定められた特定速度で回転する駆動状態に移行するまでの移行時間を計測する。具体的に、計測処理部５１は、予め定められた第１タイミング及び前記第１タイミングより遅い第２タイミング各々で前記移行時間を計測する。以下、前記第１タイミングで計測される前記移行時間を「第１移行時間」と称し、前記第２タイミングで計測される前記移行時間を「第２移行時間」と称する。
【００４０】
例えば、前記第１タイミングは、画像形成装置１０の初期設定時又は操作表示部６における後述の第１取得処理の実行操作時である。例えば、前記実行操作は、画像形成装置１０の出荷時又はトナーコンテナ３５のメンテナンス時等において製造担当者、保守作業担当者、又はユーザー等により行われる。また、前記第２タイミングは、画像形成装置１０の電源投入時、予め定められた一部の機能が停止されるスリープ状態からの復帰時等である。
【００４１】
例えば、計測処理部５１は、モーター駆動部３５６に制御信号を入力して、モーター駆動部３５６にモーター３５４を前記特定速度で回転させる。そして、計測処理部５１は、モーター駆動部３５６への前記制御信号の入力時からモーター駆動部３５６からのモーター３５４の回転速度が前記特定速度に到達した旨の通知時までの時間を計測して、前記第１移行時間又は前記第２移行時間を取得する。なお、計測処理部５１が、モーター駆動部３５６に替わって速度検出部３５５から入力される電気信号に基づいてモーター３５４の回転速度が前記特定速度に到達したか否かを判断してもよい。
【００４２】
ここで、計測処理部５１は、モーター駆動部３５６に前記特定速度に対応して予め定められた電圧値の定電圧を印加させてモーター３５４を回転させる。これにより、モーター駆動部３５６が速度検出部３５５から入力される電気信号が示すモーター３５４の回転速度と前記特定速度との比較結果に基づいて前記駆動電圧を調整するフィードバック制御が行われる場合と比較して、トナーの凝集によるモーター３５４の負荷の増大をより顕著に前記移行時間に反映させることが可能である。なお、モーター駆動部３５６による前記駆動電圧の制御は、以上と異なるものであってもよい。
【００４３】
また、前記特定速度は、画像形成時におけるモーター３５４の回転速度より早い速度である。これにより、モーター３５４が静止状態から画像形成時における回転速度で回転する駆動状態に移行するまでの時間を計測する構成と比較して、前記第１移行時間及び前記第２移行時間が長くなり、トナーの凝集によるモーター３５４の負荷の増大をより顕著に前記移行時間に反映させることが可能である。
【００４４】
判定処理部５２は、計測処理部５１により計測される前記移行時間に基づいて、メンテナンスの要否を判定する。
【００４５】
具体的に、判定処理部５２は、前記第１移行時間と前記第２移行時間との差に基づいてメンテナンスの要否を判定する。例えば、判定処理部５２は、前記第１移行時間と前記第２移行時間との差が、前記第１移行時間に予め設定された許容増加率を乗じて得られる閾値を超える場合に、メンテナンスが必要であると判断する。例えば、前記許容増加率は５０パーセントに設定される。
【００４６】
なお、判定処理部５２は、前記第２移行時間のみに基づいてメンテナンスの要否を判定してもよい。例えば、判定処理部５２は、前記第２移行時間が予め設定された上限時間を超える場合にメンテナンスが必要であると判断することが考えられる。例えば、前記上限時間は、個々の画像形成装置１０に搭載されるモーター３５４各々で計測される前記第１移行時間の平均値に基づいて設定される。
【００４７】
モーター制御部５３は、判定処理部５２によりメンテナンスが必要であると判定された場合に、モーター３５４を逆回転させる逆回転処理を実行する。例えば、モーター制御部５３は、モーター駆動部３５６に制御信号を入力して、モーター駆動部３５６にモーター３５４を予め定められた時間の間だけ前記特定速度で逆回転させる。
【００４８】
報知処理部５４は、判定処理部５２によりメンテナンスが必要であると判定された場合にその旨を報知する。
【００４９】
例えば、報知処理部５４は、ユーザーにトナーコンテナ３５を画像形成装置１０の筐体から取り出して振るように指示する旨のメッセージを操作表示部６に表示させる第１報知処理を実行する。
【００５０】
また、報知処理部５４は、判定処理部５２によりメンテナンスが必要であると判定された場合に、トナーコンテナ３５のメンテナンスが必要である旨のメッセージを含む電子メールを画像形成装置１０の保守作業担当者等の予め定められた送信先に送信する第２報知処理を実行する。なお、前記電子メールには、前記第１移行時間及び前記第２タイミングごとの前記第２移行時間を示す計測履歴情報が含まれていてもよい。
【００５１】
例えば、報知処理部５４は、モーター制御部５３による前記逆回転処理の実行後において、再度判定処理部５２によりメンテナンスが必要であると判定された場合に、前記第１報知処理を実行する。また、報知処理部５４は、前記第１報知処理の実行後において、再度判定処理部５２によりメンテナンスが必要であると判定された場合に、前記第２報知処理を実行する。なお、報知処理部５４は、前記第１報知処理及び前記第２報知処理のいずれか一方の処理のみを実行してもよい。
【００５２】
［第１取得処理］
以下、図５を参照しつつ、画像形成装置１０において制御部５により実行される第１取得処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１１、Ｓ１２・・・は、制御部５により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、前記第１取得処理は、前記第１タイミングが到来した場合に実行される。
【００５３】
＜ステップＳ１１＞
まず、ステップＳ１１において、制御部５は、前記移行時間（前記第１移行時間）を計測する。ここで、ステップＳ１１の処理は、制御部５の計測処理部５１により実行される。
【００５４】
具体的に、制御部５は、モーター駆動部３５６に制御信号を入力して、モーター駆動部３５６にモーター３５４を前記特定速度で回転させる。そして、制御部５は、モーター駆動部３５６への前記制御信号の入力時からモーター駆動部３５６からのモーター３５４の回転速度が前記特定速度に到達した旨の通知時までの時間を計測して、前記移行時間を取得する。
【００５５】
＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部５は、ステップＳ１１で計測された前記移行時間を前記ＥＥＰＲＯＭ等の記憶部に格納する。
【００５６】
［第１判定処理］
次に、図６を参照しつつ、画像形成装置１０において制御部５により実行される第１判定処理の手順の一例と共に、本発明のメンテナンス方法について説明する。なお、前記第１判定処理は、前記第１取得処理が実行された後に実行される。
【００５７】
＜ステップＳ２１＞
まず、ステップＳ２１において、制御部５は、前記第２タイミングが到来したか否かを判断する。
【００５８】
ここで、制御部５は、前記第２タイミングが到来したと判断すると（Ｓ２１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２２に移行させる。また、前記第２タイミングが到来していなければ（Ｓ２１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ２１で前記第２タイミングが到来するのを待ち受ける。
【００５９】
＜ステップＳ２２＞
ステップＳ２２において、制御部５は、前記第１取得処理のステップＳ１１と同様に、前記移行時間（前記第２移行時間）を計測する。ここに、ステップＳ２２の処理が、本発明における第１ステップの一例であって、制御部５の計測処理部５１により実行される。
【００６０】
＜ステップＳ２３＞
ステップＳ２３において、制御部５は、ステップＳ２２で計測された前記移行時間に基づいてメンテナンスが必要であるか否かを判断する。ここに、ステップＳ２３の処理が、本発明における第２ステップの一例であって、制御部５の判定処理部５２により実行される。
【００６１】
具体的に、制御部５は、前記第１取得処理で取得された前記第１移行時間とステップＳ２２で計測された前記第２移行時間との差が、前記第１移行時間に前記許容増加率を乗じて得られた前記閾値を超える場合に、メンテナンスが必要であると判断する。
【００６２】
ここで、制御部５は、メンテナンスが必要であると判断すると（Ｓ２３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２４に移行させる。また、メンテナンスが必要であると判断されなければ（Ｓ２３のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ２１に移行させる。
【００６３】
＜ステップＳ２４＞
ステップＳ２４において、制御部５は、ステップＳ２５で実行される前記逆回転処理が実行済であるか否かを判断する。
【００６４】
ここで、制御部５は、前記逆回転処理が実行済であると判断すると（Ｓ２４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２４１に移行させる。また、前記逆回転処理が実行済でなければ（Ｓ２４のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ２５に移行させる。
【００６５】
＜ステップＳ２５＞
ステップＳ２５において、制御部５は、前記逆回転処理を実行する。ここで、ステップＳ２５の処理は、制御部５のモーター制御部５３により実行される。
【００６６】
具体的に、制御部５は、モーター駆動部３５６に制御信号を入力して、モーター駆動部３５６にモーター３５４を予め定められた時間の間だけ前記特定速度で逆回転させる。これにより、自動でトナーコンテナ３５の内部におけるトナーの凝集を緩和又は解消させることが可能である。
【００６７】
制御部５は、前記逆回転処理を実行した後、前記逆回転処理が実行済であることを前記ＲＡＭに記録して、処理をステップＳ２２に移行させる。これにより、再度実行されるステップＳ２３において、前記逆回転処理の実行によりメンテナンスを必要とする状況が改善されたか否かが判断される。
【００６８】
＜ステップＳ２４１＞
ステップＳ２４１において、制御部５は、ステップＳ２４２で実行される前記第１報知処理が実行済であるか否かを判断する。
【００６９】
ここで、制御部５は、前記第１報知処理が実行済であると判断すると（Ｓ２４１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２４３に移行させる。また、前記第１報知処理が実行済でなければ（Ｓ２４１のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ２４２に移行させる。
【００７０】
＜ステップＳ２４２＞
ステップＳ２４２において、制御部５は、前記第１報知処理を実行する。ここで、ステップＳ２４２の処理は、制御部５の報知処理部５４により実行される。
【００７１】
具体的に、制御部５は、ユーザーにトナーコンテナ３５を画像形成装置１０の筐体から取り出して振るように指示する旨のメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーは前記メッセージに従ってトナーコンテナ３５を振ることで、トナーコンテナ３５の内部におけるトナーの凝集を緩和又は解消させることが可能である。
【００７２】
制御部５は、前記第１報知処理を実行した後、前記第１報知処理が実行済であることを前記ＲＡＭに記録して、処理をステップＳ２２に移行させる。これにより、再度実行されるステップＳ２３において、前記第１報知処理の実行によりメンテナンスを必要とする状況が改善されたか否かが判断される。
【００７３】
＜ステップＳ２４３＞
ステップＳ２４３において、制御部５は、前記第２報知処理を実行する。ここで、ステップＳ２４３の処理は、制御部５の報知処理部５４により実行される。
【００７４】
具体的に、制御部５は、トナーコンテナ３５のメンテナンスが必要である旨のメッセージを含む電子メールを画像形成装置１０の保守作業担当者等の予め定められた送信先に送信する。これにより、ユーザーは保守作業担当者等によるトナーコンテナ３５のメンテナンスサービスを受けることが可能である。
【００７５】
なお、前記第１判定処理において、ステップＳ２４及びステップＳ２５の処理は省略されるものであってもよい。この場合、制御部５は、ステップＳ２３でメンテナンスが必要であると判断した場合に（Ｓ２３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２４１に移行させる。
【００７６】
また、前記第１判定処理において、ステップＳ２４１及びステップＳ２４２の処理は省略されるものであってもよい。この場合、制御部５は、ステップＳ２４で前記逆回転処理を実行済であると判断した場合に（Ｓ２４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２４３に移行させる。
【００７７】
また、前記第１判定処理において、ステップＳ２４１及びステップＳ２４３の処理は省略されるものであってもよい。この場合、制御部５は、ステップＳ２４で前記逆回転処理を実行済であると判断した場合に（Ｓ２４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２４２に移行させる。
【００７８】
このように、前記第１判定処理では、モーター３５４が静止状態から前記特定速度で回転する駆動状態に移行するまでの前記移行時間が計測されて、計測された前記移行時間に基づいてメンテナンスの要否が判定される。従って、簡素な構成でメンテナンスの要否を判定することが可能である。
【００７９】
また、画像形成装置１０では、前記第１判定処理の前に前記第１取得処理が実行されて、前記第１移行時間が取得される。そして、前記第１判定処理では、前記第１移行時間と前記第２移行時間との差に基づいてメンテナンスの要否が判定される。これにより、前記上限時間と前記第２移行時間との比較結果に基づいてメンテナンスの要否が判定される構成と比較して、個々のモーター３５４の有する特性のバラつきに応じた判定を行うことが可能となり、メンテナンスの要否の判定精度が向上する。
【００８０】
なお、本発明はクリーニング装置３７に適用されるものであってもよい。具体的に、クリーニング装置３７が、速度検出部３５５及びモーター駆動部３５６と同様の構成を備えることが考えられる。ここに、クリーニング装置３７及び制御部５を備える装置が、本発明における現像剤搬送装置の他の一例である。また、搬送部材３７３が、本発明における回転部材の他の一例である。また、モーター３７５が、本発明におけるモーターの他の一例である。
【００８１】
［第２実施形態］
以下、本発明の第２実施形態について説明する。前記第２実施形態では、前記第１実施形態の画像形成装置１０における制御部５の構成が一部変更されている。具体的に、前記第２実施形態に係る画像形成装置１０では、制御部５の計測処理部５１の構成が前記第１実施形態と異なる。なお、その他の部分の構成は、前記第２実施形態と前記第１実施形態とで共通である。
【００８２】
より具体的に、前記第２実施形態に係る画像形成装置１０において、計測処理部５１は、モーター３５４が予め定められた第１速度で回転する駆動状態から前記第１速度より遅い第２速度で回転する駆動状態に移行するまでの移行時間を計測する。例えば、計測処理部５１は、予め定められた第３タイミング及び前記第３タイミングより遅い第４タイミング各々で前記移行時間を計測する。以下、前記第３タイミングで計測される前記移行時間を「第３移行時間」と称し、前記第４タイミングで計測される前記移行時間を「第４移行時間」と称する。
【００８３】
例えば、前記第３タイミングは、画像形成装置１０の初期設定時又は操作表示部６における後述の第２取得処理の実行操作時である。例えば、前記実行操作は、画像形成装置１０の出荷時又はトナーコンテナ３５のメンテナンス時等において製造担当者、保守作業担当者、又はユーザー等により行われる。また、前記第４タイミングは、予め定められた回数の前記印刷処理の実行終了時である。
【００８４】
ここで、前記第１速度は、画像形成時におけるモーター３５４の回転速度と同じ速度である。これにより、前記印刷処理の実行直後におけるモーター３５４の回転状態を利用して、前記第４移行時間を計測することが可能である。なお、前記第１速度は前記特定速度と同じ速度であってもよい。
【００８５】
例えば、計測処理部５１は、前記第３タイミングにおいて、モーター駆動部３５６に制御信号を入力して、モーター駆動部３５６にモーター３５４を前記第１速度で回転させる。次に、計測処理部５１は、モーター駆動部３５６に制御信号を入力して、モーター駆動部３５６にモーター３５４の回転速度を前記第２速度に変更させる。そして、計測処理部５１は、モーター駆動部３５６への回転速度の変更を指示する前記制御信号の入力時からモーター駆動部３５６からのモーター３５４の回転速度が前記第２速度に到達した旨の通知時までの時間を計測して、前記第３移行時間を取得する。なお、計測処理部５１が、モーター駆動部３５６に替わって速度検出部３５５から入力される電気信号に基づいてモーター３５４の回転速度が前記第２速度に到達したか否かを判断してもよい。
【００８６】
一方、計測処理部５１は、前記第４タイミングにおいて、モーター駆動部３５６に制御信号を入力して、モーター駆動部３５６にモーター３５４の回転速度を前記第２速度に変更させる。そして、計測処理部５１は、モーター駆動部３５６への回転速度の変更を指示する前記制御信号の入力時からモーター駆動部３５６からのモーター３５４の回転速度が前記第２速度に到達した旨の通知時までの時間を計測して、前記第４移行時間を取得する。
【００８７】
ここで、計測処理部５１は、モーター駆動部３５６に前記駆動電圧の印加を停止させてモーター３５４の回転速度を変更させる。これにより、モーター駆動部３５６が速度検出部３５５から入力される電気信号が示すモーター３５４の回転速度と前記第２速度との比較結果に基づいて前記駆動電圧を調整するフィードバック制御が行われる場合と比較して、トナーの凝集によるモーター３５４の負荷の増大をより顕著に前記移行時間に反映させることが可能である。なお、モーター駆動部３５６による前記駆動電圧の制御は、以上と異なるものであってもよい。
【００８８】
［第２取得処理］
以下、図７を参照しつつ、前記第２実施形態に係る画像形成装置１０において制御部５により実行される第２取得処理の手順の一例について説明する。前記第２取得処理は、前記第３タイミングが到来した場合に実行される。なお、前記第２取得処理において、前記第１取得処理と共通する処理内容については、前記第１取得処理と同じ符号を付し示すことによりその詳細な説明を省略する。
【００８９】
＜ステップＳ３１＞
まず、ステップＳ３１において、制御部５は、モーター駆動部３５６に制御信号を入力して、モーター駆動部３５６にモーター３５４を前記第１速度で回転させる。ここで、ステップＳ３１の処理は、制御部５の計測処理部５１により実行される。
【００９０】
＜ステップＳ３２＞
ステップＳ３２において、制御部５は、前記移行時間（前記第３移行時間）を計測する。ここで、ステップＳ３２の処理は、制御部５の計測処理部５１により実行される。
【００９１】
具体的に、制御部５は、モーター駆動部３５６に制御信号を入力して、モーター駆動部３５６にモーター３５４の回転速度を前記第２速度に変更させる。そして、制御部５は、モーター駆動部３５６への回転速度の変更を指示する前記制御信号の入力時からモーター駆動部３５６からのモーター３５４の回転速度が前記第２速度に到達した旨の通知時までの時間を計測して、前記移行時間を取得する。
【００９２】
［第２判定処理］
次に、図８を参照しつつ、前記第２実施形態に係る画像形成装置１０において制御部５により実行される第２判定処理の手順の一例と共に、本発明のメンテナンス方法について説明する。前記第２判定処理は、前記第２取得処理が実行された後に実行される。なお、前記第２判定処理において、前記第１判定処理と共通する処理内容については、前記第１判定処理と同じ符号を付し示すことによりその詳細な説明を省略する。
【００９３】
＜ステップＳ４１＞
まず、ステップＳ４１において、制御部５は、前記第４タイミングが到来したか否かを判断する。
【００９４】
ここで、制御部５は、前記第４タイミングが到来したと判断すると（Ｓ４１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ４２に移行させる。また、前記第４タイミングが到来していなければ（Ｓ４１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ４１で前記第４タイミングが到来するのを待ち受ける。
【００９５】
＜ステップＳ４２＞
ステップＳ４２において、制御部５は、前記第２取得処理のステップＳ３２と同様に、前記移行時間（前記第４移行時間）を計測する。ここで、ステップＳ４２の処理は、制御部５の計測処理部５１により実行される。
【００９６】
このように、前記第２判定処理では、モーター３５４が前記第１速度で回転する駆動状態から前記第２速度で回転する駆動状態に移行するまでの前記移行時間が計測されて、計測された前記移行時間に基づいてメンテナンスの要否が判定される。従って、前記第１実施形態に係る画像形成装置１０と同様に、簡素な構成でメンテナンスの要否を判定することが可能である。
【符号の説明】
【００９７】
１  ：ＡＤＦ
２  ：画像読取部
３  ：画像形成部
３１：感光体ドラム
３２：帯電装置
３３：光走査装置
３４：現像装置
３５：トナーコンテナ
３６：転写ローラー
３７：クリーニング装置
３８：定着装置
３９：排紙トレイ
４  ：給紙部
５  ：制御部
５１：計測処理部
５２：判定処理部
５３：モーター制御部
５４：報知処理部
６  ：操作表示部
７  ：通信部
１０：画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0006287960.tif 000006
【図６】
0006287960.tif 000007
【図７】
0006287960.tif 000008
【図８】
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