(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
駆動ローラと従動ローラとに架渡されて所定の回転方向に循環する無端状の転写ベルトと、
前記転写ベルトの表面に圧接されることにより前記転写ベルトの表面に残留したトナーを掻き取るクリーニングブレードと、
を備えた転写ベルトユニットであって、
前記転写ベルトの表面に沿うように且つ前記回転方向に対して交差するように張り渡されて前記転写ベルトの表面に軽圧接されることにより、前記転写ベルトの表面に残留したトナーを一時的に塞き止める調整部材と、
前記調整部材によって塞き止められるトナーの飛散を防止する飛散防止部材と、
を備え、
前記調整部材及び前記飛散防止部材は、当該転写ベルトユニットを画像形成装置に着脱する際の取っ手部として前記転写ベルトの前記回転方向に対して交差するように張り渡された所定の部材に取り付けられていることを特徴とする転写ベルトユニット。
【請求項２】
前記調整部材は、ブラシ状部材からなることを特徴とする請求項１記載の転写ベルトユニット。
【請求項３】
前記調整部材は、前記転写ベルトの循環経路上であって、前記転写ベルトの表面に転写された画像が所定の媒体に二次転写される位置から前記転写ベルトの表面に前記クリーニングブレードが圧接される位置までの間の所定の位置で、前記転写ベルトの表面に軽圧接されことを特徴とする請求項１または２に記載の転写ベルトユニット。
【請求項４】
前記調整部材及び前記飛散防止部材は、前記取っ手部として張り渡された前記所定の部材の前記転写ベルトに対向する面に前記飛散防止部材、及び前記調整部材の順に積層されていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の転写ベルトユニット。
【請求項５】
転写ベルトユニットに、駆動ローラと従動ローラとに架渡されて所定の回転方向に循環する無端状の転写ベルトと、前記転写ベルトの表面に圧接されることにより前記転写ベルトの表面に残留したトナーを掻き取るクリーニングブレードと、を有している画像形成装置であって、
前記転写ベルトの表面に沿うように且つ前記回転方向に対して交差するように張り渡されて前記転写ベルトの表面に軽圧接されることにより、前記転写ベルトの表面に残留したトナーを一時的に塞き止める調整部材と、
前記調整部材によって塞き止められるトナーの飛散を防止する飛散防止部材と、
を備え、
前記調整部材及び前記飛散防止部材は、当該画像形成装置から前記転写ベルトユニットを着脱する際の取っ手部として前記転写ベルトの前記回転方向に対して交差するように張り渡された所定の部材に取り付けられていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、クリーニングブレードを備えた転写ベルトユニットのクリーニング方法に係り、より詳しくは簡単な構成でクリーニングブレードの長寿命化を実現するクリーニング機構を備えた転写ベルトユニット及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナーを用いて電子写真方式で画像を印刷（以下、印字ともいう）する装置、すなわち感光体上に形成したトナー像を直接、又は転写ベルトを介して被印刷シート（以下、用紙ともいう）に転写する方式の画像形成装置が広く知られている。
【０００３】
中でも、近年では、例えば感光体ドラム上に形成したトナー像を中間転写ベルト上に一次転写し、更に中間転写ベルト上のトナー像を用紙に二次転写する二次転写方式の画像形成装置が多くなっている。
【０００４】
このような方式の画像形成装置において、感光体ドラムや中間転写媒体として機能する転写ベルトのようなトナー像を担持する像担持体の表面には、トナー像を用紙に転写した後も未転写のトナーが残るため、感光体ドラムや転写ベルトの表面にクリーニングブレードの先端部を適度な摺動性で圧接させて残留トナーを除去するクリーニング機構を備えるのが普通である。
【０００５】
上記クリーニング機構において、クリーニングブレードの先端部と像担持体表面の摩擦力が高くなり過ぎる(換言すれば、摺動性が下がる)と先端部に座屈現象が起こり捲れて破損したり、ビビリ音等の異音が発生したり、トナーのすり抜けが生じるという問題がある。
【０００６】
そこで、適度な摺動性すなわち潤滑性を得るためにクリーニングブレードの先端部に予め潤滑剤を塗布することが行われる。そして、クリーニング機構の初回稼動時以降の摺動性については、印刷毎に発生する未転写のトナーすなわち残留トナーがクリーニングブレードの先端部に到達した際に残留トナー中の潤滑成分が潤滑剤として作用することで持続されるものとされてきた。
【０００７】
しかしながら、残留トナー量は画像率や印刷幅、連続印刷等の印刷状況によって異なるため、印刷処理に伴って潤滑成分が減少して摩擦力が高くなり過ぎて上記問題が依然として発生してしまう不具合が存在した。そのため、積極的(強制的)にクリーニングブレードの先端部に潤滑剤としての所定量のトナーを供給し、クリーニングブレードを保護することが提案された。
【０００８】
例えば、特許文献１には、一連の画像形成処理が終了してから機械停止に至るまでの間に潜像担持体上に強制的にトナーを付着させ、潜像担持体表面の移動によって潜像担持体表面とクリーニングブレードとの圧接部に供給するようにしたクリーニングブレードの潤滑性保持装置を備えた画像形成装置が知られている。
【０００９】
また、例えば、特許文献２には、圧接部に供給するトナー量を適正量に制御する潤滑剤供給量制御手段を備えた画像形成装置が提案されている。
【００１０】
なお、これらの先行技術は、いずれもトナー像を担持する像担持体として感光体ドラムを対象とし、感光体ドラムに圧接するクリーニングブレードへの潤滑剤供給を記載している。
【００１１】
一方、例えば、特許文献３は、無端状の転写ベルトで搬送される転写紙に感光体のトナー像を転写する画像形成装置において、トナー像の転写材への転写後、あるいは転写材のジャムの発生等により転写ベルトに付着する残留トナーを、転写ベルトに当接するクリーニングブレードで除去するに当たり、クリーニングブレードの両端部にトナーが送られないと、次第にクリーニングブレードの両端部にめくれが生じるようになる問題点を指摘し、これを解消する発明を記載している。
【００１２】
すなわち、特許文献３では、定期的に通常の転写材に転写されるトナー像の画像形成領域外の領域にブレードめくれ防止用トナー像を形成し、ブレードめくれ防止用トナー像を転写ベルトでクリーニングブレードの両端部に供給し、トナー像のトナー母粒子および外添剤を潤滑剤として作用させることで、クリーニングブレードのめくれを防止することを記載している。
【００１３】
また、特許文献４には、像担持体としての中間転写ベルトにおけるクリーニング性能に関し、ベルトクリーニング装置のクリーニングブレード近傍に駆動式のクリーニング補助部材を設けることで、クリーニングブレードの先端部に潤滑剤としてのトナーが十分滞留して、先端部のめくれや劣化、異常音の発生を防止する技術を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１４】
【特許文献１】特開平１−１０８５９２号公報
【特許文献２】特開平５−４０４３８号公報
【特許文献３】特開平７−３３４０１２号公報
【特許文献４】特開２０１１−０９０１３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
このように、像担持体に対してクリーニングブレードを圧接させるクリーニング方式において、クリーニングブレードの先端部に潤滑剤としての所定量のトナーを積極的に供給することが広く知られている。
【００１６】
しかしながら、上記特許文献１〜３の場合、像担持体上に残留または供給されて像担持体とクリーニングブレードとの圧接部に到達する際のトナーの量を異ならせる点を指摘しているものの、いずれの場合も、上記到達する前の残留トナーの状態に関して何ら調整されることはなく、考慮すらされていない。
【００１７】
すなわち、本願発明者らの知見によれば、像担持体上の残留トナーはクリーニングブレードとの圧接部に到達して潤滑剤として作用するものであるが、その際の潤滑剤の量の多いか少ないかが問題ではなく、潤滑剤が如何に持続的に作用するかが重要であるということである。
【００１８】
つまり、上記特許文献１〜３のように印刷状況に応じて積極的に供給するトナー量を変化させたとしても、潤滑剤として作用する量は微量であり、結果的にクリーニングブレードによって掻き取られる無駄なトナーの供給となってしまうことが判明した。
【００１９】
これに対して、上記特許文献４では、クリーニング補助部材を設けることで、クリーニングブレードの先端部でのトナーが横走りして滞留するとされていることから、潤滑剤としての作用の持続性は向上すると言える。しかしながら、この特許文献４では、駆動式のクリーニング補助部材を設ける構成であることから、構造が複雑且つクリーニングブレードに到達する前のトナー量そのものを調節するものではなく、上記問題点を解決できるものではない。
【００２０】
本発明は、簡単な構成でクリーニングブレードの長寿命化を実現できる転写ベルトユニット及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２１】
上記目的を達成するために、本発明に係る転写ベルトユニットは、駆動ローラと従動ローラとに架渡されて所定の回転方向に循環する無端状の転写ベルトと、前記転写ベルトの表面に圧接されることにより前記転写ベルトの表面に残留したトナーを掻き取るクリーニングブレードと、を備えた転写ベルトユニットであって、前記転写ベルトの表面に沿うように且つ前記回転方向に対して交差するように張り渡されて前記転写ベルトの表面に軽圧接されることにより、前記転写ベルトの表面に残留したトナーを一時的に塞き止める調整部材と、前記調整部材によって塞き止められるトナーの飛散を防止する飛散防止部材と、を備え、前記調整部材及び前記飛散防止部材は、当該転写ベルトユニットを画像形成装置に着脱する際の取っ手部として前記転写ベルトの前記回転方向に対して交差するように張り渡された所定の部材に取り付けられていることを特徴とする。
【００２２】
また、上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、転写ベルトユニットに、駆動ローラと従動ローラとに架渡されて所定の回転方向に循環する無端状の転写ベルトと、前記転写ベルトの表面に圧接されることにより前記転写ベルトの表面に残留したトナーを掻き取るクリーニングブレードと、を有している画像形成装置であって、前記転写ベルトの表面に沿うように且つ前記回転方向に対して交差するように張り渡されて前記転写ベルトの表面に軽圧接されることにより、前記転写ベルトの表面に残留したトナーを一時的に塞き止める調整部材と、前記調整部材によって塞き止められるトナーの飛散を防止する飛散防止部材と、を備え、前記調整部材及び前記飛散防止部材は、当該画像形成装置から前記転写ベルトユニットを着脱する際の取っ手部として前記転写ベルトの前記回転方向に対して交差するように張り渡された所定の部材に取り付けられていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、簡単な構成でクリーニングブレードの長寿命化を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】(a)は、本発明の一実施形態に係る転写ベルトユニットの外観斜視図、(b)は、その転写ベルトユニットの取っ手部を取り出して示す上面図、(c)は、取り出した取っ手部の下面図、(d)は、取っ手部に取り付けられた本発明の一実施形態に係るクリーニングブレード潤滑性調整部材(ブラシ部材)の長手方向側面図、(e)は、クリーニングブレード潤滑性調整部材(ブラシ部材)の作用を説明する図である。
【図２】本発明の別実施形態に係るクリーニングブレード潤滑性調整部材(ブラシ部材)の構成を作用と共に説明する下面図である。
【図３】(a)は、本発明の一実施形態に係るプリンタ（フルカラー画像形成装置）の内部構成を示す断面図、(b)は、そのプリンタが備えるクリーニングブレードの近傍を示す要部拡大図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るプリンタの外観斜視図である。
【図５】(a)は、本発明の一実施形態に係るプリンタの転写ベルトユニットと４個の画像形成ユニットが装置本体内に装着されているときの状態をユニットロックカバーを取り外して示す斜視図、（ｂ）は、転写ベルトユニット及び４個の画像形成ユニットの抜脱を禁止するユニットロックカバーを示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明を実施するための形態(以下、「実施形態」という)を、添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、実施形態の説明では、全体を通じて同じ要素には同じ番号を付している。
【００２６】
図３(a)は、本発明の一実施形態に係るプリンタの内部構成を示す断面図、(b)は、そのプリンタが備えるクリーニングブレードの近傍を示す要部拡大図である。また、図４は、本発明の一実施形態に係るプリンタの外観斜視図である。
【００２７】
図３(a)に示すように、プリンタ１は、電子写真式で二次転写方式のタンデム型のカラー画像形成装置であり、画像形成部２、転写ベルトユニット３、トナー供給部４、給紙部５、ベルト式定着ユニット６、及び両面印刷用搬送ユニット７で構成されている。
【００２８】
上記画像形成部２は、いわゆる背面転写方式で転写ベルト８の下部走行部表面８ａにトナー画像を転写するために、その転写ベルト８の下部走行部表面８ａに接して同図の右から左へ４個の画像形成ユニット９（９ｋ、９ｃ、９ｍ、９ｙ）を多段式に並設した構成をとっている。
【００２９】
この画像形成部２は、図３(a)に示す印刷実行時位置から、それより下方の保守位置に、昇降可能にプリンタ１本体のフレームに保持されている。上記４個の画像形成ユニット９のうち上流側（図の左側）の３個の画像形成ユニット９ｙ、９ｍ及び９ｃは、それぞれ減法混色の三原色であるイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の色トナーによるモノカラー画像を形成する。
【００３０】
また、画像形成ユニット９ｋは、主として文字や画像の暗黒部分等に用いられるブラック（Ｋ）トナーによるモノクロ画像を形成する。上記の各画像形成ユニット９は、画像を現像するトナーの色を除き全て同じ構成である。したがって、以下イエロー（Ｙ）のトナー用の画像形成ユニット９ｙを例にしてその構成を説明する。
【００３１】
画像形成ユニット９は、最上部に感光体ドラム１０を備えている。この感光体ドラム１０は、その周面が例えば有機光導電性材料で構成されている。この感光体ドラム１０の周面に当接し又は近傍を取り巻いて、クリーナ１１、帯電ローラ１２、光書込ヘッド１３、及び現像器１４の現像ローラ１５が配置されている。
【００３２】
現像器１４は、外部を覆うユニット筐体１６、内部に設けられた隔壁１７、現像ローラ１５、第１の攪拌搬送スクリュー１８、及び第２の攪拌搬送スクリュー１９を備えている。第１及び第２の攪拌搬送スクリュー１８及び１９は、特には図示しないが、スクリュー軸と、このスクリュー軸と一体に構成されて回転するフィンから成る。
【００３３】
この現像器１４には、トナー供給部４のトナー補給容器２０（２０ｙ、２０ｍ、２０ｃ、２０ｋ）から、同図にはＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋで示すようにイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のいずれかのトナーが供給される。
【００３４】
転写ベルトユニット３は、本体装置のほぼ中央で図の左右方向に扁平なループ状になって延在する無端状の上述した転写ベルト８と、この転写ベルト８を掛け渡されて転写ベルト８を図の矢印ａで示す反時計回り方向に循環移動させる駆動ローラ２１と従動ローラ２２を備えている。
【００３５】
上記の転写ベルト８の扁平なループ状の内部には、詳細な説明は省略するがベルト位置制御機構が配設されている。このベルト位置制御機構には、一次転写ローラ２３が一体に組み込まれている。一次転写ローラ２３は転写ベルト８を介して感光体ドラム１０に圧接し、下方を循環移動する転写ベルト８の下部走行部表面８ａにトナー像を直接転写（一次転写）する。
【００３６】
転写ベルト８は、そのトナー像を更に用紙に転写（二次転写）すべく用紙への二次転写部２４まで搬送する。二次転写部２４は、駆動ローラ２１に隣接して下流側（図では上方）に配置された転写補助ローラ２５と、この転写補助ローラ２５に転写ベルト８を介して圧接する二次転写ローラ２６とで構成されている。
【００３７】
転写ベルト８には、ベルトクリーナ２７が配置されている。ベルトクリーナ２７は、図３(b)にて拡大して示すように、転写ベルト８の従動ローラ２２に掛け渡されている表面に当接するスクイシート２７ａとクリーニングブレード２８を備えている。
【００３８】
スクイシート２７ａは、弾性薄膜シートからなり、転写ベルト８の表面に残留する廃トナーのすり抜けを許容するもベルトクリーナ２７内から外部へ廃トナーが飛散するのを防止する。
【００３９】
スクイシート２７ａをすり抜けた廃トナーは、カウンタ方向に転写ベルト８表面に圧接するクリーニングブレード２８の先端部にて擦り取られ下方に除去される。
ベルトクリーナ２７の下部には紙面の手前から奥行き方向に向かって、除去された廃トナーを搬送する搬送スクリューからなる回収部材２７ｂが備えられている。
【００４０】
また、ベルトクリーナ２７の左方から下方にかけて隣接して、廃トナー回収容器２９が着脱自在に配置されている。そして、回収部材２７ｂにより回収される廃トナーは紙面の奥側にて回収部材２７ｂと連結される廃トナー回収容器２９に送り込まれるようになっている。
【００４１】
トナー供給部４は、転写ベルト８の上部走行部表面８ａの上方に配置される４個のトナー補給容器２０（２０ｙ、２０ｍ、２０ｃ、２０ｋ）を着脱自在に備えている。４個のトナー補給容器２０には前述したようにイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）のトナーが収容されている。
【００４２】
これら４個のトナー補給容器２０は、図３（ａ）では転写ベルトユニット３の向う側に隠れて見えないが、それぞれ装着部のトナー供給口に続くトナー供給路を介して、それぞれに対応する画像形成ユニット９の現像器１４と連結されている。
【００４３】
このトナー供給部４は、特には図示しないが、図３（ａ）に示す印刷実行時位置から、それより上方の保守位置に、昇降可能に装着部を介してプリンタ１本体のフレームに保持されている。
【００４４】
給紙部５は、上下２段に配置された２個の給紙カセット３０（３０ａ、３０ｂ）を備えている。２個の給紙カセット３０の給紙口（図の右方）近傍には、それぞれ用紙取出ローラ３１、給送ローラ３２、捌きローラ３３、待機搬送ローラ対３４が配置されている。
【００４５】
待機搬送ローラ対３４の用紙搬送方向（図の鉛直上方向）には、転写ベルト８、転写補助ローラ２５、二次転写ローラ２６による前述した用紙への二次転写部２４が形成されている。上記の転写ベルトユニット３及び４個の画像形成ユニット９の最前面には、図３（ａ）では断面図のため図示していないが詳しくは後述するユニットロックカバー４０（破線にて示す）が配設されている。
【００４６】
上記の二次転写部２４の下流（図では上方）側にはベルト式熱定着ユニット６が配置され、ベルト式熱定着ユニット６の更に下流側には、定着後の用紙をベルト式熱定着ユニット６から搬出する搬出ローラ対３６、及びその搬出される用紙を装置上面に形成されている排紙トレー３７に排紙する排紙ローラ対３８が配設されている。
【００４７】
両面印刷用搬送ユニット７は、外面（図の右方外側面）がプリンタ１の内部を側面から外部に開放又は遮蔽する開閉部材を兼ねている。
【００４８】
この両面印刷用搬送ユニット７は、排紙ローラ対３８の直前から図の右横方向に分岐する開始返送路３９ａ、それから下方に曲がる中間返送路３９ｂ、更に上記とは反対の左横方向に曲がって最終的に返送用紙を反転させる終端返送路３９ｃから成る返送路３９を備えている。
【００４９】
また、返送路３９の途中には、５組の返送ローラ対４１（４１ａ、４１ｂ、４１ｃ、４１ｄ、４１ｅ）が配置されている。上記終端返送路３９ｃの出口は、給紙部５の下方の給紙カセット３０ｂに対応する待機搬送ローラ対３４への搬送路に合流している。
【００５０】
図４は、上記プリンタ１の外観斜視図である。図４に示すように、プリンタ１は、前方に前扉４２を備えている。前扉４２の下方には、図３（ａ）に示した２個の給紙カセット３０ａ、３０ｂが取っ手４３により装置本体１の前方に挿抜可能に装着されている。
【００５１】
また、プリンタ１は、右側面に、上部に取っ手４４を有する開閉部材４５を備えている。開閉部材４５には図３（ａ）に示した両面印刷用搬送ユニット７が一体化されている。また、プリンタ１の上面右には、表示部や入力操作部を備えた操作パネル部４６が配設されている。そして、操作パネル部４６の左方には、上面のほぼ全面を示す広さの、図３（ａ）にも示した排紙トレー３７が形成されている。
【００５２】
このプリンタ１は、図３（ａ）に示したように、用紙に直接トナー像を転写する方式ではなく、待機搬送ローラ対３４により二次転写部まで鉛直方向に搬送される用紙に転写ベルト８を介してトナー像を転写し、更に鉛直方向に用紙を搬送して転写トナー像を用紙に定着する方式となっている。
【００５３】
したがって、用紙の搬送路に発生する用紙ジャム等の不具合を回復するメンテナンス処理時には、図４に示す右側の開閉部材４５を開放するのみで対処できるようになっている。つまり、用紙ジャム等の不具合はキット類の配設部では発生しない。
【００５４】
図３（ａ）に示す転写ベルトユニット３、画像形成ユニット９等のキット類などの消耗品の着脱の操作は、図４に示す前扉４２を開き、更に図３（ａ）に示したユニットロックカバー４０を開いて、キット類を長手方向（前扉方向）に入れ替え操作するように構成されている。
【００５５】
ところで、感光体ドラム１０上に形成されたトナー画像は、転写電界に基づいて転写ベルト８を介して圧接する一次転写ローラ２３により、転写ベルト８の下部走行部表面８ｂに転写（一次転写）される。そして、転写ベルト８は、そのトナー像を二次転写部２４まで搬送する。二次転写部２４は、駆動ローラ２１に隣接する転写補助ローラ２５と転写ベルト８を介して圧接する二次転写ローラ２６とで構成され、二次転写ローラ２６への転写電圧の印加制御により転写ベルト８上のトナー像が用紙に転写（二次転写）される。
【００５６】
そのような画像形成工程中、上記一次転写や二次転写において、感光体ドラム１０上または転写ベルト８上のトナーは１００パーセント転写ベルト８や用紙に転写されるわけではない。従って、続く画像形成工程において、上記一次転写や二次転写の下流側のクリーナ１１に設けられたクリーニングブレードやベルトクリーナ２７のクリーニングブレード２８へ残留トナーが到達することになるが、この残留トナー中の潤滑成分がクリーニングブレードの先端部の摺動性の向上に寄与することは前述した。そして、通常の画像形成工程中に発生する未転写トナーだけではクリーニングブレードの摺動性が確実に担保されない実情に鑑み、積極的にトナーを付与することが行われる。
【００５７】
本発明の実施形態におけるプリンタ１も、そのようなクリーニングブレードの摺動性を確保するために積極的にトナーを付与する構成となっている。
【００５８】
すなわち、本実施形態のプリンタ１では、印刷用紙に出力するための通常のトナー像を感光体ドラム１０上に形成するのとは別のタイミングで、クリーニングブレードの保護のための潤滑用トナーを感光体ドラム１０と転写ベルト８へ供給するよう制御される。
【００５９】
この潤滑用トナーのタイミングとしては、例えば、印刷用紙への出力処理が１ページ分または数ページ分行われる毎に印刷用紙の出力処理の合間のタイミングが設定される。
【００６０】
具体的には、この潤滑用トナーの供給タイミングが到達すると、例えば、画像形成のためにそれまで駆動制御されていた帯電ローラ１２、光書き込みヘッド１３、一次転写ローラ２３、二次転写ローラ２６の駆動を停止させ、感光体ドラム１０上の帯電ローラによる帯電をオフに切り替えた部分が現像ローラ１５による現像位置を所定時間通過した時点で感光体ドラム１０の回転駆動を停止させ、次の印刷用紙の出力処理を待つ。
【００６１】
これにより、感光体ドラム１０上の現像位置通過範囲分にトナー像バンドパターンが強制的に現像され吐き出されることになる。そして、次の印刷用紙の出力処理に基づいて感光体ドラム１０や転写ベルト８の回転駆動が再開される際に、前記トナー像バンドパターンはクリーナ１１へ回収されると共に転写ベルト８を介してベルトクリーナ２７へ回収されるよう制御される。
【００６２】
なお、このトナー像バンドパターンの面積すなわち現像され転写されるトナー量は、印刷用紙への出力処理のページ分に対応して調節されるようになっている。
【００６３】
しかしながら、これだけでは連続印刷等の印刷状況によっては、像担持体とりわけ転写ベルト８に圧接するクリーニングブレード２８の先端部に座屈現象が起こることが完全に防止できない。
【００６４】
そのため、本発明では後述するように潤滑剤としてのトナーを持続的に作用する格別な構成を採用している。
【００６５】
図５(a)は、転写ベルトユニット３と４個の画像形成ユニット９ｍ、９ｃ、９ｙ、９ｋが装置本体１内に装着されているときの状態をユニットロックカバー４０を取り外して示す斜視図である。また、図５(b)は、転写ベルトユニット３及び４個の画像形成ユニット９ｍ、９ｃ、９ｙ、９ｋの抜脱を禁止するユニットロックカバーを示す斜視図である。
【００６６】
図５(a)に示すように、転写ベルトユニット３は、前面フレーム５９ａ、後面フレーム５９ｂを備え、両フレームに保持された、駆動ローラ２１と従動ローラ２２（図３（ａ）参照）を介して循環移動可能に支持された転写ベルト８を備える。ベルトクリーナ２７の奥側端部には廃トナー排出口を開閉する排出口キャップ６１が配置されている。
【００６７】
ここで、転写ベルトユニット３の前面フレーム５９ａの中央には、転写ベルトユニット３を装置本体１に着脱するときに用いられるユニット引き出し用取っ手３０１が形成されている。また、転写ベルト８の上面上方には、前面フレーム５９ａと後面フレーム５９ｂとに差し渡されて、板状部材からなる二本の取っ手部３０２ａ、３０２ｂが配設されている。
【００６８】
この二本の取っ手部３０２ａ、３０２ｂには、転写ベルトユニット３をプリンタ１本体に着脱する際およびプリンタ１の本体外部に在るとき持ち運ぶための、両端がスライド式に伸縮する取っ手３０３ａ、３０３ｂがそれぞれ取り付けられている。
【００６９】
なお、上記二本の取っ手部３０２ａ、３０２ｂの裏面には、後に詳述する本発明の主要部となるブラシ部材３０４が配設されている。
【００７０】
転写ベルトユニット３の下方には、４個の画像形成ユニット９（９ｍ、９ｃ、９ｙ、９ｋ）が配置されている。４個の画像形成ユニット９には、それぞれ、画像形成ユニット９をプリンタ１本体に着脱する際に手に取る取っ手６５が設けられている。
【００７１】
図５（ａ）において、転写ベルト８の下面のトナー像転写面と画像形成ユニット９の感光体ドラム１０との接触状態は、図では陰になって見えないが、ベルト位置制御機構を構成する離間カムレバー５７が垂直位置にあり、フルカラー印刷モード又はモノクロ印刷モードに設定されている。
【００７２】
この状態のとき、図５（ｂ）（図３（ａ）も参照）に示すユニットロックカバー４０のロックを解除してユニットロックカバー４０を開き、ユニット引き出し用取っ手３０１に手を掛けて転写ベルトユニット３をプリンタ１本体の前方に引き出したのでは、転写ベルト８の下面と感光体ドラム１０の上面とが摺接して、双方共に損傷を受ける。
【００７３】
従って、離間カムレバー５７を垂直位置から反時計回り方向に手で９０度回転させて、転写ベルト８が４個全部の一次転写ローラ２３と共に感光体ドラム１０から離れる全非転写モードに設定してから、転写ベルトユニット３を引き出さなければならない。
【００７４】
図５（ｂ）は、図５（ａ）の状態において、その前面に配置されるユニットロックカバー４０との関係を具体的に示す図である。ユニットロックカバー４０の右端部近傍にロックカバー開閉つまみ６６が配設されている。また、ユニットロックカバー４０には、不図示のプリンタ１の本体フレームと係合してユニットロックカバー４０の開閉を制御する進退自在（図５（ｂ）では、開閉ロック爪６７ａ、６７ｂが上側に突出して不図示のプリンタ１の本体フレームと係合してロック状態とされている）の開閉ロック爪６７ａ、６７ｂが設けられており、また、図には表わされていないが、ロックカバー開閉つまみ６６とリンク機構を構成している。
【００７５】
このロックカバー開閉つまみ６６は、図５（ｂ）に示すカバーロック位置と、矢印ｂで示すように反時計回り方向に９０度回転したカバーロック解除位置とに回動可能に取り付けられている。
【００７６】
ロックカバー開閉つまみ６６がカバーロック位置に回動してユニットロックカバー４０の開閉を禁止することによって、転写ベルトユニット３及び４個の画像形成ユニット９の装置本体１からの抜脱が、ユニットロックカバー４０によって禁止される。
【００７７】
本例においてロックカバー開閉つまみ６６の内側は、特には図示しないが、空洞に形成されている。但し、所定の一箇所に、つまみの軸から内周面に至る半径分の板状体が配置されている。
【００７８】
この板状体は、ロックカバー開閉つまみ６６が図５（ｂ）のようにカバーロック位置に在るとき、図５（ａ）に示した垂直位置にある離間カムレバー５７の右側面に当接する位置に対応して形成されている。すなわち、図５（ａ）に示した離間カムレバー５７は、図５（ｂ）の状態において、ロックカバー開閉つまみ６６の内側に入り込んでいる。
【００７９】
ユーザ又は保守作業者が、転写ベルトユニット３の保守又は点検を行うために、転写ベルトユニット３を装置本体１から取り出す際は、先ず、図４に示した前扉４２を開ける。次に、図３（ａ）及び図５（ｂ）に示すユニットロックカバー４０のロックを解除すべくロックカバー開閉つまみ６６を反時計回り方向に９０度ひねる。
【００８０】
これにより、ユニットロックカバー４０のロックが解除（開閉ロック爪６７ａ、６７ｂが下方に後退）されてユニットロックカバー４０を開くことができると共に、ロックカバー開閉つまみ６６に連動して離間カムレバー５７が垂直位置から反時計回り方向に９０度回動する（転写ベルトユニット３をプリンタ１本体から取り出した状態の後述する図１（ａ）では、離間カムレバー５７が水平位置となっている様子が示されている）。
【００８１】
これにより、ユーザ又は保守作業者は、転写ベルトユニット３と画像形成ユニット９の感光体ドラム１０との係合状態に注意を払うことなく直ちにユニット引き出し用取っ手３０１を手に取って、転写ベルトユニット３を装置本体１から取り出すことができる。
【００８２】
図1(a)は、図５（ａ）に示した転写ベルトユニット３をプリンタ１本体から取り出して示す外観斜視図である。また、図１(b)は、その転写ベルトユニットの取っ手部を取り出して示す上面図であり、図１(c)は、取り出した取っ手部の下面図、図１(d)は、取っ手部に取り付けられた本発明の一実施形態に係るクリーニングブレード潤滑性調整部材(ブラシ部材)の長手方向側面図である。
【００８３】
図1(a)に示す転写ベルトユニット３において、転写ベルト８の上部走行部表面８ａに沿って設けられた二本の取っ手部３０２ａ、３０２ｂのうち、図にて右側の取っ手部３０２ａの裏面には、図1（ｃ）、図1（ｄ）に示すように、トナー飛散防止シート３０５ａを介して、図３（ｂ）のクリーニングブレード２８に対して潤滑剤としてのトナーを持続的に作用させるべくクリーニングブレード潤滑性調整部材としての本発明のブラシ部材３０４が配設されている。
【００８４】
ブラシ部材３０４は、図１（ｄ）に示すように、取っ手部３０２ａに対して両面テープ３０５ｂにてトナー飛散防止シート３０５ａが貼付された、その下面に、両面テープ３０４ｃを介して取り付けられている。
【００８５】
本実施形態においては、ブラシ部材３０４は、例えば、ブラシ基材シート３０４ｂに、繊度２８０Ｔ（デシックス）、密度８０ＫＦ／ｉｎ↑２のＰＥＴパイルからなるブラシ３０４ａが植毛された、長さ約３２０ｍｍ、幅約１６ｍｍ、高さ約５ｍｍの直方体形状とされている。
【００８６】
図１(e)は、本実施形態のブラシ部材３０４の作用を説明する図である。図１(e)に示すように、ブラシ部材３０４は、上記取っ手部３０２ａの位置において、ベルト８の上部走行部表面８ｂに対してそのブラシ毛の先端がＤ寸法（約１．８５ｍｍ）食い込むような当接圧にて軽圧接している。
【００８７】
これにより、上流側から搬送されてくる残留トナーＴＢが一時的に堰き止められ馴らされて微量な残留トナーＴＳとして下流側へ搬送されていくようになっている。
【００８８】
その結果、図３（ｂ）のクリーニングブレード２８に到達し潤滑作用を奏するトナーが均一且つ持続的になり、クリーニングブレード２８の先端部における座屈現象が確実に防止でき、従来の方法に比べてクリーニングブレードの格段の長寿命化効果が確認された。
【００８９】
なお、上記実施形態では、ブラシ部材３０４を、取っ手部３０２ａに沿って直方体形状の例で説明したが、その形状は種々変形可能である。
【００９０】
例えば、図２は、本発明の別実施形態を説明するブラシ部材３０６の下面図である。このブラシ部材３０６は、長手方向の中央部３０６ａが両端部よりも転写ベルト８の上部走行部表面８ａの移動方向上流に向かって凸状に形成されている。このように構成することにより、上流側から搬送されてくる残留トナーＴＢが一時的に堰き止められ馴らされる際に、矢印にて示すように両端部側へ振り分けられるよう作用する。これにより、一般的に印刷出力が中央部に偏りがちで、それにつれて残留トナーＴＢの量が中央部に偏るのを両端部側へ振り分けて、下流側への残留トナーＴＳをより均一化できる。
【００９１】
また、上記実施形態では、ブラシ部材３０４を、取っ手部３０２ａの一箇所のみに配設する例で説明したが、取っ手部３０２ｂにも取り付けることで、ブラシ部材３０４の長寿命化や残留トナーＴＳのより一層の均一化を図ることも可能である。
【００９２】
本発明のいくつかの実施形態を説明したが、本発明は特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。以下に、本願出願の当初の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
[付記１]
【００９３】
ユニットフレームと、
該ユニットフレームに駆動ロールと従動ロールを介して循環移動可能に支持され、トナーを用いて画像形成を行う画像形成装置に配設された画像形成部に対面して移動する無端状の転写ベルトと、
該転写ベルトに圧接され該転写ベルトの表面に担持されるトナーを含む残留物を掻き取るクリーニングブレードと、
前記転写ベルトの前記画像形成部と対面する位置よりも前記移動方向の下流側で前記クリーニングブレードの圧接位置よりも前記移動方向の上流側であって、該移動方向と交差すべく前記転写ベルトの表面に沿って設けられた前記画像形成装置に着脱する際の取っ手部と、
該取っ手部に配設され前記転写ベルトの表面に軽圧接して前記残留物を一時的に堰き止めるクリーニングブレード潤滑性調整部材と、
を備えたことを特徴とする転写ベルトユニット。
[付記２]
【００９４】
前記クリーニングブレード潤滑性調整部材はブラシ状部材からなることを特徴とする付記１記載の転写ベルトユニット。
[付記３]
【００９５】
前記潤滑性調整部材は長手方向の中央部が両端部よりも前記転写ベルトの移動方向上流に向かって凸状に形成されてなる
ことを特徴とする付記２記載の転写ベルトユニット。
[付記４]
【００９６】
前記転写ベルトは略平行する上面部と下面部とを有し、前記取っ手部は前記上面部に沿って２箇所、前記ユニットフレームに備えられることを特徴とする付記１乃至３のいずれかに記載の転写ベルトユニット。
[付記５]
【００９７】
前記転写ベルトを介して前記画像形成部に対面する一次転写手段を備えると共に、前記転写ベルトは、前記画像形成装置に配設された転写ローラとで二次転写部を構成する中間転写ベルトである
ことを特徴とする付記１乃至４のいずれかに記載の転写ベルトユニット。
[付記６]
【００９８】
付記１乃至５のいずれかに記載の転写ベルトユニットを着脱自在に備える画像形成装置。
[付記７]
【００９９】
前記画像形成部の画像形成動作を制御する制御手段を有し、該制御手段はトナー像による一連の画像形成動作終了後に、前記クリーニングブレードと前記無端状転写ベルトとの圧接部の潤滑性を保持するための潤滑剤として機能させるべく前記無端状転写ベルト上にトナーを付与すべく前記画像形成部を制御する
ことを特徴とする付記６記載の画像形成装置。
【産業上の利用可能性】
【０１００】
本発明は、クリーニングブレードを備えた転写ベルトユニットの長寿命化に利用することができる。
【符号の説明】
【０１０１】
１  プリンタ（フルカラー画像形成装置）
２  画像形成部
３  転写ベルトユニット
４  トナー供給部
５  給紙部
６  ベルト式定着ユニット
７  両面印刷用搬送ユニット
８  転写ベルト
８ａ  上部走行部表面
８ｂ  下部走行部表面
９（９ｍ、９ｃ、９ｙ、９ｋ）  画像形成ユニット
１０  感光体ドラム
１１  クリーナ
１２  帯電ローラ
１３  光書込ヘッド
１４  現像器
１５  現像ローラ
１６  ユニット筐体
１７  隔壁
１８  第１の攪拌搬送スクリュー
１９  第２の攪拌搬送スクリュー
２０（２０ｙ、２０ｍ、２０ｃ、２０ｋ）  トナー補給容器
２１  駆動ローラ
２２  従動ローラ
２３（２３ｙ、２３ｍ、２３ｃ、２３ｋ）  一次転写ローラ
２４  二次転写部
２５  転写補助ローラ
２６  二次転写ローラ
２７  ベルトクリーナ
２７ａ  スクイシート
２７ｂ  回収部材
２８  クリーニングブレード
２９  廃トナー回収容器
３０（３０ａ、３０ｂ）  給紙カセット
３１  用紙取出ローラ
３２  給送ローラ
３３  捌きローラ
３４  待機搬送ローラ対
３６  搬出ローラ対
３７  排紙トレー
３８  排紙ローラ対
３９  返送路
３９ａ  開始返送路
３９ｂ  中間返送路
３９ｃ  終端返送路
４１（４１ａ、４１ｂ、４１ｃ、４１ｄ、４１ｅ）  返送ローラ対
４０  ユニットロックカバー
４２  前扉
４３、４４  取っ手
４５  開閉部材
４６  操作パネル部
５７  離間カムレバー
５９ａ  前面フレーム
５９ｂ  後面フレーム
６１  排出口キャップ
６５  取っ手
６６  ロックカバー開閉つまみ
６７  カバー開閉ロック爪
３０１  ユニット引き出し用取っ手
３０２（３０２ａ、３０２ｂ）  取っ手部
３０３（３０３ａ、３０３ｂ）  取っ手
３０４  ブラシ部材（クリーニングブレード潤滑性調整部材）
３０４ａ  ブラシ
３０４ｂ  ブラシ基材シート
３０４ｃ  両面テープ
３０５ａ  トナー飛散防止シート
３０５ｂ  両面テープ
【図１】
0006287702.tif 000002
【図２】
0006287702.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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