(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の色成分の画像を含む多階調の元画像にハーフトーン化処理を行い、前記複数の色成分のそれぞれについて、ハーフトーン画像領域においてマトリクス状に配列された複数の画素位置にそれぞれ形成される複数のドットのサイズを示すハーフトーン画像データを生成する画像データ生成方法であって、
ａ）画素の色と、前記画素の色を着色材料にて描画する際の着色材料の使用量を低減するハーフトーン化処理の態様を示す着色材料削減パラメータとの複数の組み合わせを含むパラメータ情報を準備する工程と、
ｂ）前記複数の画素位置から選択された一の画素位置である注目画素位置に対応する画素の色である注目画素色を求め、前記注目画素色と前記パラメータ情報とに基づいて前記注目画素位置の着色材料削減パラメータを決定する工程と、
ｃ）前記複数の色成分のうち第１の色成分および第２の色成分について、前記着色材料削減パラメータに基づいて前記注目画素位置のハーフトーン化処理を行うことにより、前記注目画素位置に形成される前記第１の色成分のドットのサイズである第１ドットサイズを決定し、その後、前記第２の色成分のドットのサイズである第２ドットサイズを決定する工程と、
ｄ）前記複数の画素位置について予め定められた画素順序に従って前記注目画素位置を次の画素位置に変更し、前記ｂ）工程および前記ｃ）工程を繰り返すことにより、前記第１の色成分および前記第２の色成分のハーフトーン画像データである第１ハーフトーン画像データおよび第２ハーフトーン画像データを生成する工程と、
を備え、
前記ｃ）工程が、
ｃ１）前記第２の色成分について、前記注目画素位置のハーフトーン化処理を行い、前記注目画素位置に形成される前記第２の色成分のドットのサイズを仮決定する工程と、
ｃ２）前記注目画素位置の前記第１ドットサイズと、前記ｃ１）工程にて仮決定された前記第２の色成分のドットのサイズである第２ドット仮サイズとの合計である合計ドットサイズを求める工程と、
ｃ３）前記合計ドットサイズと、前記注目画素位置における前記第１ドットサイズおよび前記第２ドットサイズの合計の上限値を示す閾値ドットサイズとを比較し、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズ以下である場合、前記第２ドットサイズを前記第２ドット仮サイズに等しいサイズに決定し、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズよりも大きい場合、前記第２ドットサイズを、前記閾値ドットサイズと前記第１ドットサイズとの差以下の範囲で最も大きいドットサイズに決定する工程と、
ｃ４）前記ｃ３）工程において、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズよりも大きい場合、前記注目画素位置の周囲の変更対象領域に含まれる画素位置のうち、前記第２ドットサイズが未決定の１つ以上の画素位置である周辺画素位置群の前記第２の色成分の画素値を、前記注目画素位置の前記第２の色成分の画素値および前記第２ドット仮サイズと前記第２ドットサイズとの差に基づいて変更する工程と、
を備え、
前記着色材料削減パラメータが前記複数の色成分のハーフトーン化順序を示す情報を含み、
前記第１の色成分および前記第２の色成分が前記着色材料削減パラメータに基づいて決定され、
前記ｃ）工程において前記複数の色成分のそれぞれについてハーフトーン化処理が行われ、
前記注目画素位置の一の色成分の画素値が所定の順序閾値以上である場合、前記注目画素位置の前記一の色成分の画素値が前記順序閾値未満である場合よりも、前記複数の色成分のハーフトーン化順序のうち前記一の色成分のハーフトーン化順番が後であることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項２】
請求項１に記載の画像データ生成方法であって、
前記着色材料削減パラメータが前記変更対象領域の大きさを示す情報を含み、
前記ｃ４）工程における前記変更対象領域の大きさが前記着色材料削減パラメータに基づいて決定されることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項３】
請求項２に記載の画像データ生成方法であって、
前記注目画素位置の前記第２の色成分の画素値が所定の領域閾値以上である場合、前記注目画素位置の前記第２の色成分の画素値が前記領域閾値未満である場合よりも、前記変更対象領域が小さいことを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ｂ）工程において、前記注目画素位置が、既に実行された前記ｃ４）工程における前記周辺画素位置群に含まれる画素位置である場合、変更後の前記第２の色成分の画素値を用いて前記注目画素色が求められることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項５】
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ｂ）工程における前記注目画素色が、前記元画像の前記注目画素位置に対応する画素の色であることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項６】
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ｂ）工程における前記注目画素色が、前記元画像の前記注目画素位置を含む画素位置群を統合して１つの統合画素に対応させた場合の前記統合画素の色であることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ハーフトーン画像領域の縦方向または横方向の画素位置の列において、前記ｄ）工程おける前記注目画素位置の変更が、一方の端部の画素位置から他方の端部の画素位置へと順次行われることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項８】
請求項１ないし６のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ｄ）における前記注目画素位置の変更が、前記ハーフトーン画像領域の前記複数の画素位置において非逐次的に行われることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項９】
請求項１ないし８のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ｃ１）工程において、前記注目画素位置の画素値と、前記注目画素位置に設定されている閾値とを比較することにより、前記第２ドット仮サイズが決定され、
前記ｃ）工程が繰り返される間に、前記閾値が変更されることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項１０】
請求項１ないし９のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記第１の色成分がブラックであり、
前記ｃ）工程において前記第１ドットサイズが所定のドットサイズ以上である場合、前記ｃ３）工程よりも前に、前記閾値ドットサイズを前記第１ドットサイズに等しくすることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項１１】
請求項１ないし１０のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、
前記ｃ）工程において前記第１ドットサイズが所定のドットサイズ以上である場合、前記注目画素位置に隣接する画素位置の前記閾値ドットサイズを、前記隣接する画素位置が注目画素位置として選択された際の前記ｃ３）工程よりも前に小さくすることを特徴とする画像データ生成方法。
【請求項１２】
記録媒体に画像を記録する画像記録方法であって、
請求項１ないし１１のいずれかに記載の画像データ生成方法により生成された第１ハーフトーン画像データおよび第２ハーフトーン画像データを準備する工程と、
前記第１ハーフトーン画像データに基づいて記録媒体上に前記第１の色成分のドットを記録する工程と、
前記第２ハーフトーン画像データに基づいて前記記録媒体上に前記第２の色成分のドットを記録する工程と、
を備えることを特徴とする画像記録方法。
【請求項１３】
複数の色成分の画像を含む多階調の元画像にハーフトーン化処理を行い、前記複数の色成分のそれぞれについて、ハーフトーン画像領域においてマトリクス状に配列された複数の画素位置にそれぞれ形成される複数のドットのサイズを示すハーフトーン画像データを生成する画像データ生成装置であって、
画素の色と、前記画素の色を着色材料にて描画する際の着色材料の使用量を低減するハーフトーン化処理の態様を示す着色材料削減パラメータとの複数の組み合わせを含むパラメータ情報を記憶するパラメータ記憶部と、
前記複数の画素位置から選択された一の画素位置である注目画素位置に対応する画素の色である注目画素色を求め、前記注目画素色と前記パラメータ情報とに基づいて前記注目画素位置の着色材料削減パラメータを決定するパラメータ決定部と、
前記複数の色成分のうち第１の色成分および第２の色成分について、前記着色材料削減パラメータに基づいて前記注目画素位置のハーフトーン化処理を行うことにより、前記注目画素位置に形成される前記第１の色成分のドットのサイズである第１ドットサイズを決定し、その後、前記第２の色成分のドットのサイズである第２ドットサイズを決定するドットサイズ決定部と、
前記複数の画素位置について予め定められた画素順序に従って前記注目画素位置を次の画素位置に変更し、前記パラメータ決定部による前記着色材料削減パラメータの決定と、前記ドットサイズ決定部による前記第１ドットサイズおよび前記第２ドットサイズの決定とを繰り返すことにより、前記第１の色成分および前記第２の色成分のハーフトーン画像データである第１ハーフトーン画像データおよび第２ハーフトーン画像データを生成する繰り返し制御部と、
を備え、
前記ドットサイズ決定部が、
前記第２の色成分について、前記注目画素位置のハーフトーン化処理を行い、前記注目画素位置に形成される前記第２の色成分のドットのサイズを仮決定する仮サイズ決定部と、
前記注目画素位置の前記第１ドットサイズと、前記仮サイズ決定部により仮決定された前記第２の色成分のドットのサイズである第２ドット仮サイズとの合計である合計ドットサイズを求めるドットサイズ積算部と、
前記合計ドットサイズと、前記注目画素位置における前記第１ドットサイズおよび前記第２ドットサイズの合計の上限値を示す閾値ドットサイズとを比較し、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズ以下である場合、前記第２ドットサイズを前記第２ドット仮サイズに等しいサイズに決定し、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズよりも大きい場合、前記第２ドットサイズを、前記閾値ドットサイズと前記第１ドットサイズとの差以下の範囲で最も大きいドットサイズに決定するサイズ決定部と、
前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズよりも大きい場合、前記注目画素位置の周囲の変更対象領域に含まれる画素位置のうち、前記第２ドットサイズが未決定の１つ以上の画素位置である周辺画素位置群の前記第２の色成分の画素値を、前記注目画素位置の前記第２の色成分の画素値および前記第２ドット仮サイズと前記第２ドットサイズとの差に基づいて変更する画素値変更部と、
を備え、
前記着色材料削減パラメータが前記複数の色成分のハーフトーン化順序を示す情報を含み、
前記第１の色成分および前記第２の色成分が前記着色材料削減パラメータに基づいて決定され、
前記ドットサイズ決定部により前記複数の色成分のそれぞれについてハーフトーン化処理が行われ、
前記注目画素位置の一の色成分の画素値が所定の順序閾値以上である場合、前記注目画素位置の前記一の色成分の画素値が前記順序閾値未満である場合よりも、前記複数の色成分のハーフトーン化順序のうち前記一の色成分のハーフトーン化順番が後であることを特徴とする画像データ生成装置。
【請求項１４】
記録媒体に画像を記録する画像記録装置であって、
請求項１３に記載の画像データ生成装置と、
記録媒体上のドット記録位置にドットを記録するドット出力要素と、
前記記録媒体上の前記ドット記録位置を前記記録媒体に対して相対的に移動させる移動機構と、
前記記録媒体上の前記ドット記録位置の前記記録媒体に対する相対移動に並行して、前記第１ハーフトーン画像データおよび前記第２ハーフトーン画像データに基づいて前記ドット出力要素の出力制御を行う出力制御部と、
を備えることを特徴とする画像記録装置。
【請求項１５】
請求項１４に記載の画像記録装置であって、
前記ドット出力要素が、
前記出力制御部により前記第１ハーフトーン画像データに基づいて制御され、前記記録媒体上の前記ドット記録位置に前記第１の色成分のインクの微小液滴を吐出して前記第１の色成分のドットを記録する第１吐出部と、
前記出力制御部により前記第２ハーフトーン画像データに基づいて制御され、前記記録媒体上の前記ドット記録位置に前記第２の色成分のインクの微小液滴を吐出して前記第２の色成分のドットを記録する第２吐出部と、
を備えることを特徴とする画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、多階調の元画像にハーフトーン化処理を行ってハーフトーン画像データを生成する画像データ生成方法および画像データ生成装置、並びに、記録媒体に画像を記録する画像記録方法および画像記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクの微小な液滴を吐出する複数のノズルが配列された吐出部を記録媒体に対して相対的に移動することにより、記録媒体にインクジェット方式にてカラー画像を記録する画像記録装置が用いられている。カラー画像は、ハーフトーン化処理により生成されたハーフトーン画像データに基づいて、記録媒体上の各画素位置にインクのドットが形成されることにより記録される。このような画像記録装置では、記録媒体上の各画素位置において複数色のインクのドットが大きく重なることにより、色が濁って発色不良が生じてしまったり、コックリング（記録媒体の波打ち現象）が発生するおそれがある。
【０００３】
一方、特許文献１および特許文献２では、各画素位置に１つの色のインクのドットのみを記録することにより、画像の粒状性の改善を図る方法が開示されている。また、特許文献３では、記録媒体上におけるドットの重なりの分散性を示す評価指数に基づいてカラー画像のハーフトーン化処理が行われる。これにより、ドットの重なりを抑制して画像の粒状性の改善が図られる。
【０００４】
特許文献４では、第１の色成分のハーフトーン画像データを参照しつつ、第２の色成分のハーフトーン画像データの生成が行われる。第２の色成分のハーフトーン画像データの生成では、ハーフトーン画像領域の各画素位置に形成される第１の色成分のドットサイズと第２の色成分のドットサイズとの合計が、所定の閾値ドットサイズ以下とされる。これにより、画像を記録する際に複数色のインクのドットの過剰な重なりが防止され、発色不良やコックリングが抑制される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−０１０９１８号公報
【特許文献２】特開２０００−３５４１７２号公報
【特許文献３】特開２０１０−２４１０５２号公報
【特許文献４】特開２０１４−０００７３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、特許文献１および特許文献２では、複数色のドットの重なりにより色が濁ってしまうことは抑制されるが、濃い混色を表現することが困難になってしまう。また、インクの着弾位置が所望の位置からずれて複数色のドットの重なり状態が変化すると、当該変化の影響が色味に大きく反映されてしまう。特許文献３でも、複数色のドットの重なりにより色が濁ってしまうことは抑制される。しかしながら、各画素位置に付与されるインクの総量については何ら考慮されておらず、コックリングを適切に抑制することは困難である。特許文献４では、各画素位置に付与されるインクの総量の低減が可能である。ただし、第２の色成分のハーフトーン画像データの生成の際に、元画像における色が異なる複数の画素位置に対して同条件でハーフトーン化処理が行われるため、インクの総量低減に限界がある。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、描画時の着色材料の使用量を低減することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に記載の発明は、複数の色成分の画像を含む多階調の元画像にハーフトーン化処理を行い、前記複数の色成分のそれぞれについて、ハーフトーン画像領域においてマトリクス状に配列された複数の画素位置にそれぞれ形成される複数のドットのサイズを示すハーフトーン画像データを生成する画像データ生成方法であって、ａ）画素の色と、前記画素の色を着色材料にて描画する際の着色材料の使用量を低減するハーフトーン化処理の態様を示す着色材料削減パラメータとの複数の組み合わせを含むパラメータ情報を準備する工程と、ｂ）前記複数の画素位置から選択された一の画素位置である注目画素位置に対応する画素の色である注目画素色を求め、前記注目画素色と前記パラメータ情報とに基づいて前記注目画素位置の着色材料削減パラメータを決定する工程と、ｃ）前記複数の色成分のうち第１の色成分および第２の色成分について、前記着色材料削減パラメータに基づいて前記注目画素位置のハーフトーン化処理を行うことにより、前記注目画素位置に形成される前記第１の色成分のドットのサイズである第１ドットサイズを決定し、その後、前記第２の色成分のドットのサイズである第２ドットサイズを決定する工程と、ｄ）前記複数の画素位置について予め定められた画素順序に従って前記注目画素位置を次の画素位置に変更し、前記ｂ）工程および前記ｃ）工程を繰り返すことにより、前記第１の色成分および前記第２の色成分のハーフトーン画像データである第１ハーフトーン画像データおよび第２ハーフトーン画像データを生成する工程とを備え、前記ｃ）工程が、ｃ１）前記第２の色成分について、前記注目画素位置のハーフトーン化処理を行い、前記注目画素位置に形成される前記第２の色成分のドットのサイズを仮決定する工程と、ｃ２）前記注目画素位置の前記第１ドットサイズと、前記ｃ１）工程にて仮決定された前記第２の色成分のドットのサイズである第２ドット仮サイズとの合計である合計ドットサイズを求める工程と、ｃ３）前記合計ドットサイズと、前記注目画素位置における前記第１ドットサイズおよび前記第２ドットサイズの合計の上限値を示す閾値ドットサイズとを比較し、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズ以下である場合、前記第２ドットサイズを前記第２ドット仮サイズに等しいサイズに決定し、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズよりも大きい場合、前記第２ドットサイズを、前記閾値ドットサイズと前記第１ドットサイズとの差以下の範囲で最も大きいドットサイズに決定する工程と、ｃ４）前記ｃ３）工程において、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズよりも大きい場合、前記注目画素位置の周囲の変更対象領域に含まれる画素位置のうち、前記第２ドットサイズが未決定の１つ以上の画素位置である周辺画素位置群の前記第２の色成分の画素値を、前記注目画素位置の前記第２の色成分の画素値および前記第２ドット仮サイズと前記第２ドットサイズとの差に基づいて変更する工程とを備え、前記着色材料削減パラメータが前記複数の色成分のハーフトーン化順序を示す情報を含み、前記第１の色成分および前記第２の色成分が前記着色材料削減パラメータに基づいて決定され、前記ｃ）工程において前記複数の色成分のそれぞれについてハーフトーン化処理が行われ、前記注目画素位置の一の色成分の画素値が所定の順序閾値以上である場合、前記注目画素位置の前記一の色成分の画素値が前記順序閾値未満である場合よりも、前記複数の色成分のハーフトーン化順序のうち前記一の色成分のハーフトーン化順番が後である。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像データ生成方法であって、前記着色材料削減パラメータが前記変更対象領域の大きさを示す情報を含み、前記ｃ４）工程における前記変更対象領域の大きさが前記着色材料削減パラメータに基づいて決定される。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像データ生成方法であって、前記注目画素位置の前記第２の色成分の画素値が所定の領域閾値以上である場合、前記注目画素位置の前記第２の色成分の画素値が前記領域閾値未満である場合よりも、前記変更対象領域が小さい。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ｂ）工程において、前記注目画素位置が、既に実行された前記ｃ４）工程における前記周辺画素位置群に含まれる画素位置である場合、変更後の前記第２の色成分の画素値を用いて前記注目画素色が求められる。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ｂ）工程における前記注目画素色が、前記元画像の前記注目画素位置に対応する画素の色である。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ｂ）工程における前記注目画素色が、前記元画像の前記注目画素位置を含む画素位置群を統合して１つの統合画素に対応させた場合の前記統合画素の色である。
【００１６】
請求項７に記載の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ハーフトーン画像領域の縦方向または横方向の画素位置の列において、前記ｄ）工程おける前記注目画素位置の変更が、一方の端部の画素位置から他方の端部の画素位置へと順次行われる。
【００１７】
請求項８に記載の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ｄ）における前記注目画素位置の変更が、前記ハーフトーン画像領域の前記複数の画素位置において非逐次的に行われる。
【００１８】
請求項９に記載の発明は、請求項１ないし８のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ｃ１）工程において、前記注目画素位置の画素値と、前記注目画素位置に設定されている閾値とを比較することにより、前記第２ドット仮サイズが決定され、前記ｃ）工程が繰り返される間に、前記閾値が変更される。
【００１９】
請求項１０に記載の発明は、請求項１ないし９のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記第１の色成分がブラックであり、前記ｃ）工程において前記第１ドットサイズが所定のドットサイズ以上である場合、前記ｃ３）工程よりも前に、前記閾値ドットサイズを前記第１ドットサイズに等しくする。
【００２０】
請求項１１に記載の発明は、請求項１ないし１０のいずれかに記載の画像データ生成方法であって、前記ｃ）工程において前記第１ドットサイズが所定のドットサイズ以上である場合、前記注目画素位置に隣接する画素位置の前記閾値ドットサイズを、前記隣接する画素位置が注目画素位置として選択された際の前記ｃ３）工程よりも前に小さくする。
【００２１】
請求項１２に記載の発明は、記録媒体に画像を記録する画像記録方法であって、請求項１ないし１１のいずれかに記載の画像データ生成方法により生成された第１ハーフトーン画像データおよび第２ハーフトーン画像データを準備する工程と、前記第１ハーフトーン画像データに基づいて記録媒体上に前記第１の色成分のドットを記録する工程と、前記第２ハーフトーン画像データに基づいて前記記録媒体上に前記第２の色成分のドットを記録する工程とを備える。
【００２２】
請求項１３に記載の発明は、複数の色成分の画像を含む多階調の元画像にハーフトーン化処理を行い、前記複数の色成分のそれぞれについて、ハーフトーン画像領域においてマトリクス状に配列された複数の画素位置にそれぞれ形成される複数のドットのサイズを示すハーフトーン画像データを生成する画像データ生成装置であって、画素の色と、前記画素の色を着色材料にて描画する際の着色材料の使用量を低減するハーフトーン化処理の態様を示す着色材料削減パラメータとの複数の組み合わせを含むパラメータ情報を記憶するパラメータ記憶部と、前記複数の画素位置から選択された一の画素位置である注目画素位置に対応する画素の色である注目画素色を求め、前記注目画素色と前記パラメータ情報とに基づいて前記注目画素位置の着色材料削減パラメータを決定するパラメータ決定部と、前記複数の色成分のうち第１の色成分および第２の色成分について、前記着色材料削減パラメータに基づいて前記注目画素位置のハーフトーン化処理を行うことにより、前記注目画素位置に形成される前記第１の色成分のドットのサイズである第１ドットサイズを決定し、その後、前記第２の色成分のドットのサイズである第２ドットサイズを決定するドットサイズ決定部と、前記複数の画素位置について予め定められた画素順序に従って前記注目画素位置を次の画素位置に変更し、前記パラメータ決定部による前記着色材料削減パラメータの決定と、前記ドットサイズ決定部による前記第１ドットサイズおよび前記第２ドットサイズの決定とを繰り返すことにより、前記第１の色成分および前記第２の色成分のハーフトーン画像データである第１ハーフトーン画像データおよび第２ハーフトーン画像データを生成する繰り返し制御部とを備え、前記ドットサイズ決定部が、前記第２の色成分について、前記注目画素位置のハーフトーン化処理を行い、前記注目画素位置に形成される前記第２の色成分のドットのサイズを仮決定する仮サイズ決定部と、前記注目画素位置の前記第１ドットサイズと、前記仮サイズ決定部により仮決定された前記第２の色成分のドットのサイズである第２ドット仮サイズとの合計である合計ドットサイズを求めるドットサイズ積算部と、前記合計ドットサイズと、前記注目画素位置における前記第１ドットサイズおよび前記第２ドットサイズの合計の上限値を示す閾値ドットサイズとを比較し、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズ以下である場合、前記第２ドットサイズを前記第２ドット仮サイズに等しいサイズに決定し、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズよりも大きい場合、前記第２ドットサイズを、前記閾値ドットサイズと前記第１ドットサイズとの差以下の範囲で最も大きいドットサイズに決定するサイズ決定部と、前記合計ドットサイズが前記閾値ドットサイズよりも大きい場合、前記注目画素位置の周囲の変更対象領域に含まれる画素位置のうち、前記第２ドットサイズが未決定の１つ以上の画素位置である周辺画素位置群の前記第２の色成分の画素値を、前記注目画素位置の前記第２の色成分の画素値および前記第２ドット仮サイズと前記第２ドットサイズとの差に基づいて変更する画素値変更部とを備え、前記着色材料削減パラメータが前記複数の色成分のハーフトーン化順序を示す情報を含み、前記第１の色成分および前記第２の色成分が前記着色材料削減パラメータに基づいて決定され、前記ドットサイズ決定部により前記複数の色成分のそれぞれについてハーフトーン化処理が行われ、前記注目画素位置の一の色成分の画素値が所定の順序閾値以上である場合、前記注目画素位置の前記一の色成分の画素値が前記順序閾値未満である場合よりも、前記複数の色成分のハーフトーン化順序のうち前記一の色成分のハーフトーン化順番が後である。
【００２３】
請求項１４に記載の発明は、記録媒体に画像を記録する画像記録装置であって、請求項１３に記載の画像データ生成装置と、記録媒体上のドット記録位置にドットを記録するドット出力要素と、前記記録媒体上の前記ドット記録位置を前記記録媒体に対して相対的に移動させる移動機構と、前記記録媒体上の前記ドット記録位置の前記記録媒体に対する相対移動に並行して、前記第１ハーフトーン画像データおよび前記第２ハーフトーン画像データに基づいて前記ドット出力要素の出力制御を行う出力制御部とを備える。
【００２４】
請求項１５に記載の発明は、請求項１４に記載の画像記録装置であって、前記ドット出力要素が、前記出力制御部により前記第１ハーフトーン画像データに基づいて制御され、前記記録媒体上の前記ドット記録位置に前記第１の色成分のインクの微小液滴を吐出して前記第１の色成分のドットを記録する第１吐出部と、前記出力制御部により前記第２ハーフトーン画像データに基づいて制御され、前記記録媒体上の前記ドット記録位置に前記第２の色成分のインクの微小液滴を吐出して前記第２の色成分のドットを記録する第２吐出部とを備える。
【発明の効果】
【００２５】
本発明では、描画時の着色材料の使用量を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】一の実施の形態に係る画像記録装置の構成を示す図である。
【図２】吐出ユニットを示す底面図である。
【図３】制御ユニットの機能を示すブロック図である。
【図４】マトリクスセットの特性を示す図である。
【図５】ドットサイズ決定部の機能を示すブロック図である。
【図６Ａ】画像記録装置による画像記録の流れを示す図である。
【図６Ｂ】画像記録装置による画像記録の流れを示す図である。
【図７】パラメータ情報の例を示す図である。
【図８】ハーフトーン画像領域を簡略化して示す図である。
【図９】注目画素位置の変更の順序を示す図である。
【図１０Ａ】画像記録の流れの一部を示す図である。
【図１０Ｂ】画像記録の流れの一部を示す図である。
【図１１】第２ドットサイズ決定部の機能を示すブロック図である。
【図１２】周辺画素位置群の画素値の変更例を示す図である。
【図１３】周辺画素位置群の画素値の他の変更例を示す図である。
【図１４】パラメータ情報の他の例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
図１は、本発明の一の実施の形態に係る画像記録装置１の構成を示す図である。画像記録装置１は、印刷用紙である記録媒体９上にインクの微小液滴を吐出することにより、複数の記録媒体９上にカラー画像を順次記録する枚様式の印刷装置（いわゆる、インクジェットプリンタ）である。
【００２８】
図１に示すように、画像記録装置１は、複数の記録媒体９を図１中の（＋Ｙ）方向である移動方向に移動する移動機構２、移動機構２による搬送途上の記録媒体９に向けてインクの微小液滴を吐出する吐出ユニット３、移動機構２に記録媒体９を供給する供給部５１、印刷終了後の記録媒体９を移動機構２から受け取る排出部５２、および、これらの機構を制御する制御ユニット４を備える。吐出ユニット３は、移動機構２の上方（（＋Ｚ）側）に配置され、図示省略のフレームに固定される。
【００２９】
移動機構２は、複数のステージ２１と、環状のガイド２２と、ベルト駆動機構２３とを備える。複数のステージ２１は、それぞれが１枚のシート状の記録媒体９を吸着保持する。ガイド２２は、複数のステージ２１が接続されたベルトを内部に備え、複数のステージ２１を案内する。ベルト駆動機構２３は、ガイド２２内のベルトを図１中における反時計回りに移動させることにより、記録媒体９を保持するステージ２１を吐出ユニット３の下方（すなわち、（−Ｚ）側）において（＋Ｙ）方向に移動する。
【００３０】
図２は吐出ユニット３を示す底面図である。吐出ユニット３は、それぞれが互いに異なる色成分のインクを記録媒体９に向けて吐出する複数（本実施の形態では、４個）の吐出部であるヘッド３１を備え、これらのヘッド３１は同様の構造を有する。複数のヘッド３１はＹ方向（すなわち、移動方向）に配列されて吐出ユニット３の取付部３０に取り付けられる。各ヘッド３１は、記録媒体９の移動方向であるＹ方向に垂直なＸ方向に配列される複数の吐出口３３を有する。図２では、吐出口３３の個数を実際によりも少なく描いている。なお、複数の吐出口３３は、必ずしもＸ方向に配列される必要はなく、Ｙ方向に対して交差する方向に配列されていればよい。
【００３１】
各ヘッド３１の各吐出口から吐出されるインクの微小液滴のサイズは切替可能であり（すなわち、異なる量の微小液滴を吐出可能であり）、液滴のサイズが切り替えられ、当該液滴が記録媒体９上に着弾することにより、記録媒体９上に形成されるドットのサイズも切り替えられる。本実施の形態では、各ヘッド３１から吐出されるインクの微小液滴のサイズが、「大サイズ」、大サイズよりも小さい「中サイズ」、および、中サイズよりも小さい「小サイズ」の３種類の間で切り替えられる。これにより、記録媒体９上に形成されるインクのドットサイズは、「大サイズ」、「中サイズ」、「小サイズ」、および、ドットが存在しないことを示す「ゼロサイズ」の間で切り換えられる。以下の説明では、大サイズ、中サイズおよび小サイズのドットをそれぞれ、「大ドット」、「中ドット」および「小ドット」とも呼ぶ。本実施の形態では、大サイズの液滴のインク量は９ｐｌ（ピコリットル）であり、中サイズの液滴のインク量は６ｐｌであり、小サイズの液滴のインク量は３ｐｌである。
【００３２】
図２中の最も（−Ｙ）側のヘッド３１はブラック（Ｋ）の色のインクを吐出し、ブラックのヘッド３１の（＋Ｙ）側のヘッド３１はシアン（Ｃ）の色のインクを吐出し、シアンのヘッド３１の（＋Ｙ）側のヘッド３１はマゼンタ（Ｍ）の色のインクを吐出し、最も（＋Ｙ）側のヘッド３１はイエロー（Ｙ）の色のインクを吐出する。なお、吐出ユニット３では、ライトシアン、ライトマゼンタ、ホワイト等の他の色用のインクジェットヘッド等も設けられてよい。
【００３３】
画像記録装置１では、Ｘ方向に関し、各ヘッド３１が記録媒体９上の記録領域の全体に亘って（本実施の形態では、記録媒体９のＸ方向の全体に亘って）設けられる。そして、制御ユニット４の出力制御部４１（図３参照）により吐出ユニット３と移動機構２とが制御され、記録媒体９が、吐出ユニット３の複数のヘッド３１に対向する位置を（＋Ｙ）方向に１回だけ通過することにより、記録媒体９上にブラック、シアン、マゼンタ、イエローのインクが順に吐出されて記録媒体９への画像の記録が完了する。
【００３４】
換言すれば、画像記録装置１では、記録媒体９上において上記移動方向に垂直な幅方向の全幅に亘って配列される複数のドット記録位置に、ドット出力要素である吐出ユニット３において各ヘッド３１の複数の吐出口３３からインクの微小液滴をそれぞれ吐出してドットを記録し、記録媒体９上の当該複数のドット記録位置を、移動機構２により上記移動方向に記録媒体９に対して相対的に１回だけ移動させることにより、記録媒体９に対するシングルパス印刷が行われる。
【００３５】
ここで、ブラックを第１の色成分、シアンを第２の色成分、マゼンタを第３の色成分、イエローを第４の色成分と呼ぶと、吐出ユニット３の４つのヘッド３１のうち最も（−Ｙ）側のヘッド３１は、記録媒体９上のドット記録位置に第１の色成分のインクの微小液滴を吐出して第１の色成分のドットを記録する第１吐出部である。また、（−Ｙ）側から２番目のヘッド３１は、記録媒体９上のドット記録位置に第２の色成分のインクの微小液滴を吐出して第２の色成分のドットを記録する第２吐出部である。（−Ｙ）側から３番目のヘッド３１は、記録媒体９上のドット記録位置に第３の色成分のインクの微小液滴を吐出して第３の色成分のドットを記録する第３吐出部であり、最も（＋Ｙ）側のヘッド３１は、記録媒体９上のドット記録位置に第４の色成分のインクの微小液滴を吐出して第４の色成分のドットを記録する第４吐出部である。
【００３６】
制御ユニット４は、各種演算処理を行うＣＰＵ、基本プログラムを記憶するＲＯＭ、および、各種情報を記憶するＲＡＭをバスラインに接続した一般的なコンピュータシステムの構成となっている。図３は、制御ユニット４の機能を示すブロック図である。図３では、制御ユニット４に接続される画像記録装置１の構成の一部を併せて示す。制御ユニット４は、上述の出力制御部４１と、各種演算を行う演算部４２とを備える。
【００３７】
出力制御部４１は、吐出制御部４１１と、移動制御部４１２とを備える。移動制御部４１２は、演算部４２からの出力に基づいて、移動機構２による記録媒体９の吐出ユニット３に対する相対移動を制御する。吐出制御部４１１は、演算部４２からの出力（すなわち、各色成分のハーフトーン画像データ）に基づいて、記録媒体９上のドット記録位置の記録媒体９に対する相対移動に並行して、吐出ユニット３の出力制御を行う。これにより、吐出ユニット３の複数の吐出口３３からのインクの吐出が制御される。
【００３８】
演算部４２は、画像メモリ４２１と、複数のマトリクス記憶部４２２（ＳＰＭ（Ｓｃｒｅｅｎ  Ｐａｔｔｅｒｎ  Ｍｅｍｏｒｙ）とも呼ばれる。）と、画像データ生成部４２３（ハーフトーン化回路）と、色成分画像生成部４２０とを備える。色成分画像生成部４２０は、外部から入力される多階調のカラー画像にグレイ置換（ＧＣＲ：Ｇｒａｙ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｒｅｐｌａｃｅｍｅｎｔ）を行いつつ分版処理を施す。グレイ置換とは、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローのドットを重ねて表現されるグレイの部分を、ブラックのインクの濃淡のみで表現することにより、グレイの部分にシアン、マゼンタおよびイエローのドットが形成されないようにする処理のことである。
【００３９】
これにより、当該カラー画像の第１の色成分であるブラックの階調画像、第２の色成分であるシアンの階調画像、第３の色成分であるマゼンタの階調画像、および、第４の色成分であるイエローの階調画像が生成される。以下の説明では、色成分画像生成部４２０により生成されるブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの階調画像をそれぞれ、「第１色成分画像」、「第２色成分画像」、「第３色成分画像」および「第４色成分画像」と呼ぶ。また、第１ないし第４色成分画像をまとめて「色成分画像」と呼ぶ。
【００４０】
第１ないし第４色成分画像のデータ（以下、まとめて「色成分画像データ」ともいう。）は、画像メモリ４２１に記憶される。複数のマトリクス記憶部４２２は、第１ないし第４の色成分に対応する閾値マトリクスがそれぞれ記憶されるメモリである。
【００４１】
各マトリクス記憶部４２２には、大ドット用の閾値マトリクスである大ドット用マトリクス８１１と、中ドット用の閾値マトリクスである中ドット用マトリクス８１２と、小ドット用の閾値マトリクスである小ドット用マトリクス８１３とが記憶される。大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３はそれぞれ、不規則に配置されるドットの個数を変更することにより階調を表現するＦＭ（Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｍｏｄｕｌａｔｅｄ）スクリーニングに用いられる閾値マトリクスである。
【００４２】
図３では１つのマトリクス記憶部４２２に記憶される大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３を図示しているが、他の色成分のマトリクス記憶部４２２にもそれぞれ、大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３が記憶される。以下の説明では、大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３の３つの閾値マトリクスをまとめて「マトリクスセット」とも呼ぶ。当該３つの閾値マトリクスの同じ位置では、大ドット用マトリクス８１１の閾値が最も大きく、小ドット用マトリクス８１３の閾値が最も小さい。また、中ドット用マトリクス８１２の閾値は、大ドット用マトリクス８１１および小ドット用マトリクス８１３の両閾値の間の値である。
【００４３】
図４は、マトリクスセットの特性を示す図である。図４では、一様な階調値の画像を画像記録装置１にて記録する場合の各色成分のインクの吐出率を縦軸に示しており、横軸は各色成分の画像の階調値を示している。上述の吐出率とは、記録媒体９上の単位領域においてインクのドットが付与可能な位置として定義されている記録位置の個数を基準個数として、単位領域に対して一のヘッド３１から実際に吐出されて付与されるドットの個数の基準個数に対する割合を示す値である。
【００４４】
図４では、大サイズのインクの微小液滴の吐出率を符号Ａ１を付す実線にて示す。以下の説明では、大サイズ、中サイズおよび小サイズのインクの微小液滴の吐出率をそれぞれ「大ドットの吐出率」、「中ドットの吐出率」および「小ドットの吐出率」という。図４では、大ドットの吐出率と中ドットの吐出率との和を、符号Ａ２を付す一点鎖線にて示し、全サイズのインクの微小液滴の吐出率である合計吐出率を符号Ａ３を付す破線にて示す。
【００４５】
大ドット用マトリクス８１１の閾値の範囲は１２８〜２５５であり、中ドット用マトリクス８１２の閾値の範囲は６４〜１９２であり、小ドット用マトリクス８１３の閾値の範囲は０〜１２８である。既述のように、マトリクスセットの３つの閾値マトリクスにおいて互いに対応する位置では、小ドット用マトリクス８１３の閾値よりも中ドット用マトリクス８１２の閾値の方が大きく、中ドット用マトリクス８１２の閾値よりも大ドット用マトリクス８１１の閾値の方が大きい。そして、１つの位置に大ドットが形成されると、小ドットおよび中ドットは入力画素値が閾値を上回っても描画されず、１つの位置に中ドットが形成されると、小ドットは入力画素値が閾値を上回っても描画されない。
【００４６】
図４に示すように、画像の階調値が０から６４まで増加するに従って、小ドットのみによる吐出率が、破線Ａ３にて示すように０％から５０％まで線形に増加する。階調値が６４から１２８まで増加する際には、合計吐出率は、破線Ａ３にて示すように５０％から１００％まで線形に増加し、中ドットの吐出率は一点鎖線Ａ２にて示すように０％から５０％まで線形に増加する。破線Ａ３と一点鎖線Ａ２との差は、小ドットの吐出率に相当し、小ドットの吐出率は、階調値の増加にかかわらず一定である。
【００４７】
階調値が１２８から１９２まで増加する際には、合計吐出率は、破線Ａ３にて示すように１００％のままであり、大ドットの吐出率と中ドットの吐出率との和は、一点鎖線Ａ２にて示すように５０％から１００％まで線形に増加し、大ドットの吐出率は、実線Ａ１にて示すように０％から５０％まで線形に増加する。破線Ａ３と一点鎖線Ａ２との差は、小ドットの吐出率に相当し、小ドットの吐出率は、階調値の増加に従って減少する。一点鎖線Ａ２と実線Ａ１との差は、中ドットの吐出率に相当し、中ドットの吐出率は、階調値の増加にかかわらず一定である。
【００４８】
階調値が１９２から２５５まで増加する際には、合計吐出率は１００％のままであり、大ドットの吐出率と中ドットの吐出率との和も、一点鎖線Ａ２にて示すように１００％のままである。また、大ドットの吐出率は、実線Ａ１にて示すように５０％から１００％まで線形に増加する。一点鎖線Ａ２と実線Ａ１との差は、中ドットの吐出率に相当し、中ドットの吐出率は、階調値の増加に従って減少する。小ドットの吐出率は０％であり、小サイズのインクの微小液滴は吐出されない。
【００４９】
マトリクスセットの各ドットサイズに対応する閾値マトリクスが生成される際には、例えば、特開２００８−１９９１５４号公報に開示された方法にて元となる閾値マトリクスが作成され、閾値の範囲を必要に応じて狭めるとともに最小閾値がそのサイズのドットの出現階調値に合うように各閾値にオフセット値が加えられる。
【００５０】
図３に示す画像データ生成部４２３は、色成分画像データと閾値マトリクスとを色成分毎に比較してハーフトーン画像データを生成する比較部である。画像データ生成部４２３は、パラメータ記憶部４２４と、パラメータ決定部４２６と、ドットサイズ決定部４２７と、繰り返し制御部４２８とを備える。画像データ生成部４２３は、ソフトウェアにより実現されてもよい。
【００５１】
図５は、ドットサイズ決定部４２７の機能を示すブロック図である。ドットサイズ決定部４２７は、画素値記憶部４３０と、第１ドットサイズ決定部４３１と、第２ドットサイズ決定部４３２と、第３ドットサイズ決定部４３３と、第４ドットサイズ決定部４３４とを備える。
【００５２】
次に、画像記録装置１が画像を記録する動作について、図６Ａおよび図６Ｂを参照しつつ説明する。なお、図６Ａおよび図６Ｂは１枚の記録媒体９に注目した画像記録の流れを示している。画像記録装置１では、第１ないし第４色成分画像のハーフトン化処理に利用される４つのマトリクスセットが、図３に示す演算部４２の４つのマトリクス記憶部４２２にそれぞれ記憶される。
【００５３】
また、上述のハーフトーン化処理の際に利用されるパラメータ情報４２５が、画像データ生成部４２３のパラメータ記憶部４２４に記憶されることにより準備される（ステップＳ１１）。パラメータ情報４２５は、画素の色と、着色材料削減パラメータとの複数の組み合わせを含む。着色材料削減パラメータは、着色材料であるインクにて当該画素の色を描画する際に、インクの使用量を低減することができるハーフトーン化処理の態様を示す。
【００５４】
具体的には、着色材料削減パラメータは、例えば、後述するハーフトーン化処理において画素値が変更される画素の領域である変更対象領域の大きさを示す情報を含む。また、着色材料削減パラメータは、例えば、複数の色成分のハーフトーン化処理の順序を示す情報を含む。図６Ａおよび図６Ｂに示す例では、上記変更対象領域の大きさを示す情報が着色材料削減パラメータに含まれるものとして説明する。変更対象領域の詳細については、後述する。
【００５５】
図７は、パラメータ情報４２５の一例をテーブル形式で示す図である。図７に示す例では、パラメータ情報４２５の左側の５つの縦の列が画素の色を示す。最も左側の列は、画素の複数の色を識別するための識別子である色番号を示す。左側から２番目の列は、各色番号に対応する色におけるブラックの濃度（％）を示す。左側から３，４，５番目の列はそれぞれ、各色番号に対応する色におけるシアンの濃度（％）、マゼンタの濃度（％）、および、イエローの濃度（％）を示す。濃度の範囲は０％〜１００％であり、濃度０％および１００％はそれぞれ、画素値０および２５５に対応する。すなわち、左から２〜５番目の列は、第１ないし第４の色成分の画素値を示す。パラメータ情報４２５では、複数の色番号の色において、各色成分の多種類の濃度がおよそ均等に出現することが好ましい。
【００５６】
パラメータ情報４２５のうち画素の色を示す４つの列よりも右側の縦の列は、各色番号の色に関連づけられる着色材料削減パラメータを示す。図７に示す例では、着色材料削減パラメータの１つである上記変更対象領域の大きさを示す。変更対象領域の大きさは、例えば、「拡散モード１」または「拡散モード２」として示される。拡散モード１に対応する変更対象領域の大きさは、拡散モード２に対応する変更対象領域の大きさよりも小さい。
【００５７】
図７に示す例では、シアンの画素値を示す濃度が８０％以上である場合、変更対象領域の大きさを示す着色材料削減パラメータが拡散モード１であり、シアンの濃度が８０％未満である場合、変更対象領域の大きさを示す着色材料削減パラメータが拡散モード２となる。拡散モードが変更される境界の濃度８０％に対応する画素値２０４を「領域閾値」と呼ぶと、図７に示す例では、第２の色成分の画素値が所定の領域閾値以上である場合、第２の色成分の画素値が当該領域閾値未満である場合よりも、変更対象領域は小さい。
【００５８】
画像記録装置１では、例えば装置外部のコンピュータから、複数の色成分の画像を含む多階調のカラー画像である元画像のデータが色成分画像生成部４２０に入力される。当該元画像の各色成分の階調値（すなわち、各色成分画像の各画素が取り得る画素値）は、０から２５５である。階調値０は、濃度０％に対応し、インクのドットが形成されないことにより表現される。階調値２５５は、濃度１００％（ベタ）に対応し、インクの大ドットにて表現される。すなわち、画像記録装置１では、濃度１００％に対応するインクの液滴の量は、９ｐｌである。
【００５９】
以下では、元画像が、ブラックの階調値が１４３、シアンの階調値が２１４、マゼンタの階調値が１８９、イエローの階調値が１０のチント画像であるものとして説明する。色成分画像生成部４２０では、当該カラー画像にグレイ置換を行いつつ分版処理を施すことにより、階調値１５３（濃度６０％）のブラックの階調画像、階調値２０４（濃度８０％）のシアンの階調画像、階調値１７９（濃度７０％）のマゼンタの階調画像、および、階調値０（濃度０％）のイエローの階調画像が生成される。色成分画像生成部４２０により生成された各色成分画像は、画像メモリ４２１に格納される。
【００６０】
続いて、画像データ生成部４２３により、各色成分画像にハーフトーン化処理が行われ、複数の色成分のそれぞれについてハーフトーン画像データが生成される。図８は、ハーフトーン画像が生成される領域であるハーフトーン画像領域７５を簡略化して示す概念図である。図８に示す例では、ハーフトーン画像領域７５を、縦方向に４つの画素位置７５１が配列され、横方向に４つの画素位置７５１が配列された正方形の領域として示す。図８に示す例では、ハーフトーン画像領域７５には１６個の画素位置７５１が含まれるが、実際には、ハーフトーン画像領域７５にはもっと多数の画素位置が含まれる。画像データ生成部４２３により生成される各色成分のハーフトーン画像データは、ハーフトーン画像領域７５の複数の画素位置７５１にそれぞれ形成される複数のドットのサイズを示す。
【００６１】
ハーフトーン画像データの生成では、まず、画像データ生成部４２３のパラメータ決定部４２６により、ハーフトーン画像領域７５において、マトリクス状に配列された複数の画素位置７５１（すなわち、複数の描画位置）から、一の画素位置７５１が注目画素位置７５１ａとして選択される。図８に示す例では、ハーフトーン画像領域７５の左上の角部の画素位置が注目画素位置７５１ａとして選択される。
【００６２】
続いて、パラメータ決定部４２６により、画像メモリ４２１に記憶されている各色成分の階調画像から、注目画素位置７５１ａに対応する画素の色である注目画素色が求められる。詳細には、注目画素位置７５１ａに対応する画素における各色成分の画素値、または、当該画素値に対応する濃度が注目画素色として求められる。そして、注目画素色と図７に示すパラメータ情報４２５とに基づいて、注目画素位置７５１ａの着色材料削減パラメータ（この場合は、変更対象領域の大きさを示す拡散モード）が決定される（ステップＳ１２）。
【００６３】
ステップＳ１２では、パラメータ情報４２５の複数の画素の色から注目画素色に等しい画素の色が抽出され、当該画素の色に対応する着色材料削減パラメータが、注目画素位置７５１ａの着色材料削減パラメータとして決定される。パラメータ情報４２５の複数の画素の色に注目画素色と一致する色が含まれていない場合は、例えば、当該複数の画素の色のうち、ＣＭＹＫ色空間における注目画素色との間の距離である色空間距離が最も小さい色が抽出され、抽出された色に対応する着色材料削減パラメータが、注目画素位置７５１ａの着色材料削減パラメータとして決定される。色空間距離を示す評価値は、例えば、第１ないし第４の色成分のそれぞれについて、注目画素位置７５１ａの画素値とパラメータ情報４２５の画素の色の画素値との差の二乗を求め、第１ないし第４の色成分の当該差の二乗を合計したものである。
【００６４】
次に、図５に示すドットサイズ決定部４２７の第１ドットサイズ決定部４３１、第２ドットサイズ決定部４３２、第３ドットサイズ決定部４３３および第４ドットサイズ決定部４３４により、第１ないし第４の色成分について、ステップＳ１２にて決定された着色材料削減パラメータに基づいて注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われる。これにより、注目画素位置７５１ａに形成される第１ないし第４の色成分のそれぞれのドットのサイズである第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、第３ドットサイズおよび第４ドットサイズが順次決定される（ステップＳ１３）。第１ドットサイズは、最大のドットのサイズである大サイズ、大サイズよりも小さいドットのサイズである中サイズ、中サイズよりも小さいドットのサイズである小サイズ、および、ドットが形成されないゼロサイズのいずれかである。第２ドットサイズ、第３ドットサイズおよび第４ドットサイズについても同様である。ステップＳ１３の詳細については後述する。
【００６５】
注目画素位置７５１ａにおける各色成分のドットサイズが決定されると、繰り返し制御部４２８（図３参照）により、注目画素位置７５１ａが次の画素位置７５１に変更される。換言すれば、次の画素位置７５１が注目画素位置７５１ａとして新たに選択される（ステップＳ１４，Ｓ１５）。注目画素位置７５１ａの変更は、ハーフトーン画像領域７５の複数の画素位置７５１について予め定められた画素順序に従って行われる。
【００６６】
ステップＳ１５における注目画素位置７５１ａの変更は、例えば、ハーフトーン画像領域７５の縦方向または横方向の画素位置７５１の列において、一方の端部の画素位置７５１から他方の端部の画素位置７５１へと順に行われる。図９は、上記画素順序の一例を示す図である。画像記録装置１では、図９中の各画素位置７５１において括弧内に示される番号の小さい順にステップＳ１５の処理が行われる。図９に示す例では、ステップＳ１５の処理は、ハーフトーン画像領域７５の横方向の画素位置７５１の列において、一方の端部の画素位置７５１から他方の端部の画素位置７５１へと順次行われる。
【００６７】
注目画素位置７５１ａが変更されると、繰り返し制御部４２８によりパラメータ決定部４２６およびドットサイズ決定部４２７が制御され、ステップＳ１２，Ｓ１３が繰り返される。具体的には、新たな注目画素位置７５１ａの注目画素色が求められ、当該注目画素色とパラメータ情報４２５に基づいて注目画素位置７５１ａの着色材料削減パラメータが決定される（ステップＳ１２）。そして、第１ないし第４の色成分について、ステップＳ１２にて決定された着色材料削減パラメータに基づいて注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われ、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、第３ドットサイズおよび第４ドットサイズが順次決定される（ステップＳ１３）。
【００６８】
画像データ生成部４２３では、ハーフトーン画像領域７５の全ての画素位置７５１に対するハーフトーン化処理が行われるまで、ステップＳ１２，Ｓ１３が繰り返される。これにより、全ての画素位置７５１における第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、第３ドットサイズおよび第４ドットサイズが決定され、第１ないし第４の色成分のハーフトーン画像データである第１ハーフトーン画像データ、第２ハーフトーン画像データ、第３ハーフトーン画像データおよび第４ハーフトーン画像データが生成される（ステップＳ１４，Ｓ１５）。以下の説明では、第１ハーフトーン画像データ、第２ハーフトーン画像データ、第３ハーフトーン画像データおよび第４ハーフトーン画像データをまとめて、単に「ハーフトーン画像データ」とも呼ぶ。
【００６９】
ステップＳ１１〜Ｓ１５によりハーフトーン画像データが準備されると、出力制御部４１の移動制御部４１２により移動機構２が制御され、記録媒体９の移動方向への移動が開始される（ステップＳ１６）。そして、記録媒体９の移動に同期しつつ、ブラックのインクを吐出するヘッド３１が第１ハーフトーン画像データに基づいて吐出制御部４１１により制御され、ブラックのドットによる第１ハーフトーン画像が記録媒体９上に記録される（ステップＳ１７）。
【００７０】
続いて、第２ハーフトーン画像データに基づいてシアンのインクを吐出するヘッド３１が制御され、記録媒体９のブラックのドットが記録された領域（以下、「既記録領域」という。）に、シアンのドットによる第２ハーフトーン画像が記録される（ステップＳ１８）。また、第３ハーフトーン画像データに基づいてマゼンタのインクを吐出するヘッド３１が制御され、記録媒体９の既記録領域にマゼンタのドットによる第３ハーフトーン画像が記録される（ステップＳ１９）。さらに、第４ハーフトーン画像データに基づいてイエローのインクを吐出するヘッド３１が制御され、記録媒体９の既記録領域にイエローのドットによる第４ハーフトーン画像が記録される（ステップＳ２０）。ただし、上述の例では、イエローの階調画像の階調値は０であるため、記録媒体９上にイエローのドットは記録されない。画像記録装置１では、各色成分のハーフトーン画像の記録が、上述のハーフトーン画像データの生成と並行して行われてもよく、ハーフトーン画像データの生成終了後に行われてもよい。
【００７１】
画像記録装置１では、既述のように記録媒体９は供給部５１により逐次供給されるとともに画像記録後に排出部５２に回収される。所望の枚数の記録媒体９上にハーフトーン画像の全体が記録されると、記録媒体９の供給が停止され、画像記録動作が終了する（ステップＳ２１）。
【００７２】
次に、ステップＳ１３におけるドットサイズの決定の詳細について図１０Ａおよび図１０Ｂを参照しつつ説明する。ドットサイズ決定部４２７では、まず、画像メモリ４２１から各色成分の階調画像が読み込まれ、各画素の画素値が図５に示す画素値記憶部４３０に記憶される（ステップＳ１３１）。続いて、第１ドットサイズ決定部４３１により、第１の色成分について注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われ、注目画素位置７５１ａに形成される第１の色成分のドットのサイズである第１ドットサイズが決定される（ステップＳ１３２）。
【００７３】
具体的には、第１色成分画像であるブラックの階調画像における注目画素位置７５１ａの画素値（本実施の形態では、１５３）と、ブラックに対応するマトリクスセットにおいて注目画素位置７５１ａに設定されている閾値とが比較される。画素値と閾値との比較は、３種類のドットサイズに対応する３つの閾値マトリクス（すなわち、大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３）について行われる。
【００７４】
実際の動作では、第１ドットサイズ決定部４３１により、第１色成分画像の注目画素位置７５１ａの画素値が画素値記憶部４３０から読み出される。また、ブラック用の大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３のそれぞれにおいて注目画素位置７５１ａに対応する３つの閾値が特定され、マトリクス記憶部４２２から読み出される。そして、注目画素位置７５１ａの画素値と上記３つの閾値とが比較されることにより、第１ドットサイズが決定される。
【００７５】
より詳細には、まず、第１色成分画像の注目画素位置７５１ａの画素値（以下、「入力画素値」という。）と大ドット用マトリクス８１１の閾値とが比較され、入力画素値が閾値よりも大きい場合には、第１ハーフトーン画像データの注目画素位置７５１ａに値「３」が付与される。以下、ハーフトーン画像領域における値を「ハーフトーン画素値」という。入力画素値が大ドット用マトリクス８１１の閾値以下である場合には、入力画素値と中ドット用マトリクス８１２の閾値とが比較される。入力画素値が中ドット用マトリクス８１２の閾値よりも大きい場合には、第１ハーフトーン画像データの注目画素位置７５１ａにハーフトーン画素値「２」が付与される。入力画素値が中ドット用マトリクス８１２の閾値以下である場合には、入力画素値と小ドット用マトリクス８１３の閾値とが比較される。入力画素値が小ドット用マトリクス８１３の閾値よりも大きい場合には、第１ハーフトーン画像データの注目画素位置７５１ａにハーフトーン画素値「１」が付与され、閾値以下である場合にはハーフトーン画素値「０」が付与される。
【００７６】
画像記録装置１では、ハーフトーン画素値が「３」である画素位置７５１（すなわち、記録媒体９上のドット記録位置）には、大サイズのインクの微小液滴が吐出されて大ドットが形成される。また、ハーフトーン画素値が「２」である画素位置７５１には、中サイズのインクの微小液滴が吐出されて中ドットが形成され、ハーフトーン画素値が「１」である画素位置７５１には、小サイズのインクの微小液滴が吐出されて小ドットが形成される。ハーフトーン画素値が「０」である画素位置７５１には、ドットは形成されない。換言すれば、当該画素位置７５１のドットサイズは、ゼロサイズとなる。本実施の形態では、最初の注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズは大サイズであり、対応するハーフトーン画素値は「３」であるものとして説明する。
【００７７】
第１ドットサイズが決定されると、第２ドットサイズ決定部４３２により、第２の色成分であるシアンについて、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズを参照しつつ、上述の着色材料削減パラメータに基づいて注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われる。これにより、注目画素位置７５１ａに形成される第２の色成分のドットのサイズである第２ドットサイズが決定される。
【００７８】
図１１は、第２ドットサイズ決定部４３２の機能を示すブロック図である。第２ドットサイズ決定部４３２は、仮サイズ決定部４４１と、ドットサイズ積算部４４２と、サイズ決定部４４３と、画素値変更部４４４とを備える。サイズ決定部４４３は、第２ドットサイズの決定に係る閾値ドットサイズである第１閾値ドットサイズを記憶する。第１閾値ドットサイズは、注目画素位置７５１ａにおける第１ドットサイズおよび第２ドットサイズの合計の上限値を示す。本実施の形態では、第１閾値ドットサイズは、大ドットと小ドットとの和に対応するサイズであり、当該サイズに対応するインク量およびハーフトーン画素値はそれぞれ、１２ｐｌおよび「４」であるものとして説明する。当該第１閾値ドットサイズは、中ドットと中ドットとの和に対応するサイズでもある。
【００７９】
第２ドットサイズ決定部４３２により第２ドットサイズが決定される際には、まず、仮サイズ決定部４４１により、第２の色成分について注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われ、注目画素位置７５１ａに形成される第２の色成分のドットのサイズが仮決定される（ステップＳ１３３）。
【００８０】
具体的には、第２色成分画像であるシアンの階調画像における注目画素位置７５１ａの画素値（本実施の形態では、２０４）と、シアンに対応するマトリクスセットにおいて注目画素位置７５１ａに設定されている閾値とが比較される。画素値と閾値との比較は、３種類のドットサイズに対応する３つの閾値マトリクス（すなわち、大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３）について行われる。
【００８１】
実際の動作では、仮サイズ決定部４４１により、第２色成分画像の注目画素位置７５１ａの画素値が画素値記憶部４３０から読み出される。また、シアン用の大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３のそれぞれにおいて注目画素位置７５１ａに対応する３つの閾値が特定され、マトリクス記憶部４２２から読み出される。そして、注目画素位置７５１ａの画素値と上記３つの閾値とが比較されることにより、第２ドットサイズが仮決定される。
【００８２】
より詳細には、まず、第２色成分画像の注目画素位置７５１ａの画素値である入力画素値と大ドット用マトリクス８１１の閾値とが比較され、入力画素値が閾値よりも大きい場合には、第２ハーフトーン画像データの注目画素位置７５１ａにハーフトーン画素値「３」が仮付与される。すなわち、注目画素位置７５１ａに形成されるシアンのドットサイズが、大サイズに仮決定される。入力画素値が大ドット用マトリクス８１１の閾値以下である場合には、入力画素値と中ドット用マトリクス８１２の閾値とが比較される。入力画素値が中ドット用マトリクス８１２の閾値よりも大きい場合には、第２ハーフトーン画像データの注目画素位置７５１ａにハーフトーン画素値「２」が仮付与され、注目画素位置７５１ａに形成されるシアンのドットサイズが、中サイズに仮決定される。
【００８３】
入力画素値が中ドット用マトリクス８１２の閾値以下である場合には、入力画素値と小ドット用マトリクス８１３の閾値とが比較される。入力画素値が小ドット用マトリクス８１３の閾値よりも大きい場合には、第２ハーフトーン画像データの注目画素位置７５１ａにハーフトーン画素値「１」が仮付与され、注目画素位置７５１ａに形成されるシアンのドットサイズが、小サイズに仮決定される。入力画素値が小ドット用マトリクス８１３の閾値以下である場合には、第２ハーフトーン画像データの注目画素位置７５１ａにハーフトーン画素値「０」が仮付与され、注目画素位置７５１ａに形成されるシアンのドットサイズが、ゼロサイズに仮決定される。
【００８４】
シアンのドットサイズの仮決定が終了すると、ドットサイズ積算部４４２により、ステップＳ１３２にて第１ドットサイズ決定部４３１により決定された注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズ（すなわち、第１の色成分であるブラックのドットサイズ）と、ステップＳ１３３にて仮決定された注目画素位置７５１ａのシアンのドットサイズである第２ドット仮サイズとの合計である合計ドットサイズが求められる（ステップＳ１３４）。
【００８５】
続いて、サイズ決定部４４３により、合計ドットサイズと上述の第１閾値ドットサイズが比較される（ステップＳ１３５）。具体的には、第１閾値ドットサイズに対応するインク量（１２ｐｌ）と、合計ドットサイズに対応するインク量とが比較され、合計ドットサイズに対応するインク量が１２ｐｌ以下の場合、合計ドットサイズが第１閾値ドットサイズ以下であると判断される。また、合計ドットサイズに対応するインク量が１２ｐｌよりも大きい場合、合計ドットサイズが第１閾値ドットサイズよりも大きいと判断される。
【００８６】
合計ドットサイズと第１閾値ドットサイズとの比較は、第１閾値ドットサイズに対応するハーフトーン画素値（４）と、合計ドットサイズに対応するハーフトーン画素値（すなわち、注目画素位置７５１ａにおけるブラックおよびシアンのハーフトーン画素値の合計）との比較により行われてもよい。この場合、合計ドットサイズに対応するハーフトーン画素値が「４」以下であれば、合計ドットサイズが第１閾値ドットサイズ以下であると判断され、合計ドットサイズに対応するハーフトーン画素値が「４」よりも大きいと、合計ドットサイズが第１閾値ドットサイズよりも大きいと判断される。
【００８７】
第２ドット仮サイズがゼロサイズ（対応するインク量：０ｐｌ）である場合、上述のように第１ドットサイズが大サイズであるため、合計ドットサイズは、大サイズとゼロサイズとの和に対応するサイズとなる。また、合計ドットサイズに対応するインク量は９ｐｌである。したがって、合計ドットサイズは、第１閾値ドットサイズ以下であると判断され、注目画素位置７５１ａに形成されるシアンのドットのサイズである第２ドットサイズが、サイズ決定部４４３により、第２ドット仮サイズに等しいサイズ、すなわち、ゼロサイズに決定される（ステップＳ１３６）。注目画素位置７５１ａには、シアンのハーフトーン画素値として「０」が付与される。
【００８８】
また、第２ドット仮サイズが小サイズ（対応するインク量：３ｐｌ）である場合、合計ドットサイズは、大サイズと小サイズとの和に対応するサイズであり、合計ドットサイズに対応するインク量は１２ｐｌである。したがって、合計ドットサイズは、上記と同様に第１閾値ドットサイズ以下であると判断され、サイズ決定部４４３により、第２ドットサイズが、第２ドット仮サイズに等しいサイズである小サイズに決定される（ステップＳ１３６）。注目画素位置７５１ａには、シアンのハーフトーン画素値として「１」が付与される。
【００８９】
一方、第２ドット仮サイズが中サイズ（対応するインク量：６ｐｌ）である場合、合計ドットサイズは、大サイズと中サイズとの和に対応するサイズであり、合計ドットサイズに対応するインク量は１５ｐｌである。したがって、合計ドットサイズは、第１閾値ドットサイズよりも大きいと判断される。そして、サイズ決定部４４３により、第２ドットサイズが、第１閾値ドットサイズと第１ドットサイズとの差以下の範囲で最も大きいドットサイズ、すなわち、小サイズに決定される（ステップＳ１３７）。ドットサイズに対応するインク量で説明すると、第２ドットサイズは、第１閾値ドットサイズに対応するインク量（１２ｐｌ）と第１ドットサイズに対応するインク量（９ｐｌ）との差（３ｐｌ）以下の範囲で最も大きいドットサイズである小サイズに決定される。注目画素位置７５１ａには、シアンのハーフトーン画素値として「１」が付与される。
【００９０】
また、第２ドット仮サイズが大サイズ（対応するインク量：９ｐｌ）である場合、合計ドットサイズは、大サイズと大サイズとの和に対応するサイズであり、合計ドットサイズに対応するインク量は１８ｐｌである。したがって、合計ドットサイズは、上記と同様に第１閾値ドットサイズよりも大きいと判断され、サイズ決定部４４３により、第２ドットサイズが、第１閾値ドットサイズと第１ドットサイズとの差以下の範囲で最も大きいドットサイズである小サイズに決定される（ステップＳ１３７）。注目画素位置７５１ａには、シアンのハーフトーン画素値として「１」が付与される。
【００９１】
ステップＳ１３５において合計ドットサイズが、第１閾値ドットサイズよりも大きいと判断された場合、ステップＳ１３７に続いて、画素値変更部４４４が、画素値記憶部４３０に記憶されているシアンの階調画像にアクセスする。そして、注目画素位置７５１ａの周囲の変更対象領域に含まれる画素位置７５１のうち、第２ドットサイズが未決定の１つ以上の画素位置７５１である周辺画素位置群のシアンの画素値が、画素値変更部４４４により、注目画素位置７５１ａにおけるシアンの画素値、および、注目画素位置７５１ａにおける第２ドット仮サイズと第２ドットサイズとの差に基づいて変更される（ステップＳ１３８）。実際には、シアンの階調画像において、周辺画素位置群に対応する画素である周辺画素群の画素値が、注目画素位置７５１ａに対応する画素である注目画素の画素値、および、注目画素位置７５１ａにおける第２ドット仮サイズと第２ドットサイズとの差に基づいて変更される。
【００９２】
図１２は、周辺画素群の画素値の変更の様子を示す図である。図１２では、階調画像７０１の注目画素７０２に平行斜線を付し、階調画像７０１における変更対象領域に対応する領域７０４（以下、単に「変更対象領域７０４」という。）を太線にて囲む。また、変更対象領域７０４に含まれる周辺画素群の画素７０３（以下、「周辺画素７０３」という。）にも、注目画素７０２とは異なる平行斜線を付す。変更対象領域７０４は、注目画素７０２（すなわち、ハーフトーン画像領域７５における注目画素位置７５１ａ）と所定の位置関係を有する領域である。
【００９３】
本実施の形態では、変更対象領域７０４の大きさ（すなわち、変更対象領域７０４に含まれる画素の数、および、当該画素の注目画素７０２に対する相対位置）は、ステップＳ１２において注目画素位置７５１ａについて決定された着色材料削減パラメータに基づいて決定されている。上述のように、シアンの階調画像（すなわち、シアンの元画像）において注目画素位置７５１ａに対応する画素の画素値は２０４であり、パラメータ情報４２５に係る上述の領域閾値以上であるため、変更対象領域７０４の大きさは、拡張モード１（図７参照）となる。図１２に示す例では、変更対象領域７０４は、注目画素７０２の右側および下側に隣接する２つの画素である。
【００９４】
ステップＳ１３８では、第２ドット仮サイズと第２ドットサイズとの差を第２ドット仮サイズで除算した値を、注目画素７０２の画素値に対して乗算し、乗算結果を変更対象領域７０４に含まれる周辺画素７０３に均等に分配して加算することにより、周辺画素群の画素値が変更される。
【００９５】
例えば、第２ドット仮サイズが中サイズである場合、ステップＳ１３７にて決定された第２ドットサイズは小サイズであるため、第２ドット仮サイズと第２ドットサイズとの差に対応するインク量は、６−３＝３ｐｌである。また、注目画素７０２の画素値は、上述のように２０４である。そこで、図１２に白抜き矢印にて示すように、２０４×（６−３）／６＝１０２の画素値を周辺画素群に含まれる２つの周辺画素７０３に均等に分配し、各周辺画素７０３に画素値５１が加算されて画素値が２５５となる。
【００９６】
一方、第２ドット仮サイズが大サイズである場合、ステップＳ１３７にて決定された第２ドットサイズは小サイズであるため、第２ドット仮サイズと第２ドットサイズとの差に対応するインク量は、９−３＝６ｐｌである。そこで、２０４×（９−３）／９＝１３６の画素値を周辺画素群に含まれる２つの周辺画素７０３に均等に分配し、各周辺画素７０３に画素値６８が加算されて画素値が２７２となる。ステップＳ１３８では、画素値の加算により周辺画素７０３の画素値が２５５よりも大きくなる場合、周辺画素７０３の画素値は２５５に変更される。
【００９７】
ステップＳ１２において決定された変更対象領域７０４の大きさが拡散モード２である場合、ステップＳ１３８では、図１３に示すように、注目画素７０２の右側、右斜め下、下側、左斜め下に隣接する４つの画素（すなわち、拡散モード１の場合よりも多い画素）が変更対象領域７０４として抽出される。図１３に示す変更対象領域７０４は、図１２に示す拡散モードが１である場合の変更対象領域７０４よりも大きい。そして、注目画素位置７５１ａの第２ドット仮サイズと第２ドットサイズとの差を第２ドット仮サイズで除算した値を、注目画素７０２の画素値に対して乗算し、例えば、乗算結果の７／１６が、注目画素７０２の右側に隣接する周辺画素７０３の画素値に加算される。また、注目画素７０２の右斜め下、下側、左斜め下に隣接する周辺画素７０３の画素値には、上記乗算結果の１／１６、５／１６および３／１６がそれぞれ加算される。
【００９８】
上述の説明では、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズが大サイズである場合について述べたが、以下、他の場合についても説明する。例えば、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズが中サイズである場合、第２ドット仮サイズがゼロサイズ、小サイズまたは中サイズであれば、合計ドットサイズは第１閾値ドットサイズ以下となるため、第２ドットサイズは第２ドット仮サイズに等しいサイズに決定される。一方、第２ドット仮サイズが大サイズであれば、第２ドットサイズは、第１閾値ドットサイズと第１ドットサイズとの差以下の範囲で最も大きいドットサイズである中サイズに決定され、変更対象領域に含まれる周辺画素位置群のシアンの画素値が変更される。また、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズが小サイズまたはゼロサイズである場合、第２ドットサイズは、常に第２ドット仮サイズに等しいサイズに決定される。
【００９９】
第２ドットサイズが決定されると、第３ドットサイズ決定部４３３により、第３の色成分であるマゼンタについて、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズおよび第２ドットサイズを参照しつつ、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われる。これにより、注目画素位置７５１ａに形成される第３の色成分のドットのサイズである第３ドットサイズが決定される（ステップＳ１３９）。
【０１００】
第３ドットサイズの決定の詳細は、上述の第２ドットサイズの決定とおよそ同様である。具体的には、まず、ステップＳ１３３と略同様に、第３の色成分について注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われ、注目画素位置７５１ａに形成されるマゼンタのドットのサイズが仮決定される。当該ハーフトーン化処理は、マゼンタに対応するマトリクスセットを利用して行われる。
【０１０１】
続いて、ステップＳ１３４と略同様に、第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、および、仮決定されたマゼンタのドットサイズである第３ドット仮サイズの合計である合計ドットサイズが求められる。そして、ステップＳ１３５と略同様に、合計ドットサイズが、第３ドットサイズの決定に係る閾値ドットサイズである第２閾値ドットサイズと比較される。第２閾値ドットサイズは、注目画素位置７５１ａにおける第１ドットサイズ、第２ドットサイズおよび第３ドットサイズの合計の上限値を示す。合計ドットサイズが第２閾値ドットサイズ以下である場合、ステップＳ１３６と略同様に、注目画素位置７５１ａに形成されるマゼンタのドットサイズである第３ドットサイズが、第３ドット仮サイズに等しいサイズに決定される。
【０１０２】
一方、合計ドットサイズが第２閾値ドットサイズよりも大きい場合、第３ドットサイズは、ステップＳ１３７と略同様に、第２閾値ドットサイズと、第１ドットサイズおよび第２ドットサイズの合計との差以下の範囲で最も大きいドットサイズに決定される。また、注目画素位置７５１ａの周囲の変更対象領域に含まれる画素位置のうち、第３ドットサイズが未決定の１つ以上の画素位置である周辺画素位置群のマゼンタの画素値が、ステップＳ１３８と略同様に、注目画素位置７５１ａのマゼンタの画素値、および、第３ドット仮サイズと第３ドットサイズとの差に基づいて変更される。第３の色成分に係る上記変更対象領域の大きさは、上述の第２の色成分に係る変更対象領域の大きさと同じであってもよく、異なっていてもよい。第３の色成分に係る変更対象領域の大きさは、例えば、注目画素色にかかわらず一定であってもよく、あるいは、パラメータ情報４２５の着色材料削減パラメータに含まれ、ステップＳ１２において注目画素色に基づいて決定されてもよい。
【０１０３】
第３ドットサイズが決定されると、第４ドットサイズ決定部４３４により、第４の色成分であるイエローについて、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズ、第２ドットサイズおよび第３ドットサイズを参照しつつ、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われる。これにより、注目画素位置７５１ａに形成される第４の色成分のドットのサイズである第４ドットサイズが決定される（ステップＳ１４０）。
【０１０４】
第４ドットサイズの決定の詳細は、上述の第２ドットサイズおよび第３ドットサイズの決定とおよそ同様である。具体的には、まず、ステップＳ１３３と略同様に、第４の色成分について注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われ、注目画素位置７５１ａに形成されるイエローのドットのサイズが仮決定される。当該ハーフトーン化処理は、イエローに対応するマトリクスセットを利用して行われる。
【０１０５】
続いて、ステップＳ１３４と略同様に、第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、第３ドットサイズ、および、仮決定されたイエローのドットサイズである第４ドット仮サイズの合計である合計ドットサイズが求められる。そして、ステップＳ１３５と略同様に、合計ドットサイズが、第４ドットサイズの決定に係る閾値ドットサイズである第３閾値ドットサイズと比較される。第３閾値ドットサイズは、注目画素位置７５１ａにおける第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、第３ドットサイズおよび第４ドットサイズの合計の上限値を示す。合計ドットサイズが第３閾値ドットサイズ以下である場合、ステップＳ１３６と略同様に、注目画素位置７５１ａに形成されるイエローのドットサイズである第４ドットサイズが、第４ドット仮サイズに等しいサイズに決定される。
【０１０６】
一方、合計ドットサイズが第３閾値ドットサイズよりも大きい場合、第４ドットサイズは、ステップＳ１３７と略同様に、第３閾値ドットサイズと、第１ドットサイズ、第２ドットサイズおよび第３ドットサイズの合計との差以下の範囲で最も大きいドットサイズに決定される。また、注目画素位置７５１ａの周囲の変更対象領域に含まれる画素位置のうち、第４ドットサイズが未決定の１つ以上の画素位置である周辺画素位置群のイエローの画素値が、ステップＳ１３８と略同様に、注目画素位置７５１ａのイエローの画素値、および、第４ドット仮サイズと第４ドットサイズとの差に基づいて変更される。第４の色成分に係る上記変更対象領域の大きさは、上述の第２の色成分および第３の色成分に係る変更対象領域の大きさと同じであってもよく、異なっていてもよい。第４の色成分に係る変更対象領域の大きさは、例えば、注目画素色にかかわらず一定であってもよく、あるいは、パラメータ情報４２５の着色材料削減パラメータに含まれ、ステップＳ１２において注目画素色に基づいて決定されてもよい。
【０１０７】
上述のステップＳ１３９における第３ドットサイズの決定では、例えば、ステップＳ１３２における第１ドットサイズの決定と同様に、注目画素位置７５１ａに形成される他の色成分のドットサイズを参照することなく、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われてもよい。ステップＳ１４０における第４ドットサイズの決定でも同様に、注目画素位置７５１ａに形成される他の色成分のドットサイズを参照することなく、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われてもよい。
【０１０８】
画像データ生成部４２３では、ステップＳ１３１〜Ｓ１４０により第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、第３ドットサイズおよび第４ドットサイズが決定されると、上述のように、注目画素位置７５１ａが次の画素位置７５１に変更される（ステップＳ１４，Ｓ１５）。
【０１０９】
そして、ステップＳ１２に戻り、新たに選択された注目画素位置７５１ａの注目画素色が求められる。このとき、新たに選択された注目画素位置７５１ａが、既に実行されたステップＳ１３８における周辺画素位置群に含まれる画素位置（すなわち、実行済みのステップＳ１３８において第２の色成分の画素値が変更された画素位置）である場合、変更後の第２の色成分の画素値を用いて注目画素色が求められる。新たに選択された注目画素位置７５１ａに対して、複数回のステップＳ１３８が既に実行されている場合、当該注目画素位置７５１ａにおける最新の第２の色成分の画素値（すなわち、複数回のステップＳ１３８のうち最後のステップＳ１３８終了後の第２の色成分の画素値）を用いて注目画素色が求められる。
【０１１０】
注目画素位置７５１ａが、実行済みのステップＳ１３９において第３の色成分の画素値が変更された画素位置である場合も同様に、注目画素色の算出の際に、変更後の第３の色成分の画素値が用いられる。注目画素位置７５１ａが、実行済みのステップＳ１４０において第４の色成分の画素値が変更された画素位置である場合も同様に、注目画素色の算出の際に、変更後の第４の色成分の画素値が用いられる。
【０１１１】
画像データ生成部４２３では、このようにして求められた注目画素色と、図７に示すパラメータ情報４２５とに基づいて、新たな注目画素位置７５１ａの着色材料削減パラメータがパラメータ決定部４２６により決定される（ステップＳ１２）。そして、第１ないし第４の色成分について、当該着色材料削減パラメータに基づいて当該注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われる。これにより、注目画素位置７５１ａに形成される第１ないし第４の色成分のそれぞれのドットのサイズである第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、第３ドットサイズおよび第４ドットサイズが順次決定される（ステップＳ１３）。画像データ生成部４２３では、上述のように、ステップＳ１２〜Ｓ１５が繰り返されることにより、第１ハーフトーン画像データ、第２ハーフトーン画像データ、第３ハーフトーン画像データおよび第４ハーフトーン画像データが生成される。
【０１１２】
以上の説明において、複数の色成分のうち第１の色成分および第２の色成分に注目すると、画像データ生成部４２３では、上述のステップＳ１３において、複数の色成分のうち第１の色成分および第２の色成分について、ステップＳ１２にて決定された注目画素位置７５１ａの着色材料削減パラメータに基づいて、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われる。これにより、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズおよび第２ドットサイズが決定される。そして、上述の画素順序に従って注目画素位置７５１ａを次の画素位置７５１に変更し、ステップＳ１２およびステップＳ１３が繰り返されることにより、第１ハーフトーン画像データおよび第２ハーフトーン画像データが生成される。
【０１１３】
ステップＳ１３では、第１ドットサイズが決定された後、第２の色成分について、第１ドットサイズを参照しつつ注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われ、注目画素位置７５１ａに形成される第２の色成分のドットのサイズが仮決定される（ステップＳ１３３）。続いて、注目画素位置７５１ａに形成される第１ドットサイズと、ステップＳ１３３にて仮決定された第２ドット仮サイズとの合計である合計ドットサイズが求められる（ステップＳ１３４）。次に、合計ドットサイズと第１閾値ドットサイズとが比較され、合計ドットサイズが第１閾値ドットサイズ以下である場合、第２ドットサイズを第２ドット仮サイズに等しいサイズに決定される（ステップＳ１３５，Ｓ１３６）。一方、合計ドットサイズが第１閾値ドットサイズよりも大きい場合、第２ドットサイズが、第１閾値ドットサイズと第１ドットサイズとの差以下の範囲で最も大きいドットサイズに決定され、注目画素位置７５１ａの周囲の変更対象領域に含まれる画素位置７５１のうち、第２ドットサイズが未決定の１つ以上の画素位置７５１である周辺画素位置群の第２の色成分の画素値が、注目画素位置７５１ａの第２の色成分の画素値、および、第２ドット仮サイズと第２ドットサイズとの差に基づいて変更される（ステップＳ１３５，Ｓ１３７，Ｓ１３８）。
【０１１４】
このように、画像データ生成部４２３では、第２の色成分についての注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理の際に、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズを参照することにより、第１ドットサイズと第２ドットサイズとの合計が、第１閾値ドットサイズ以下となる。これにより、画像記録装置１における記録媒体９への画像の記録において、第２の色成分のドットが形成される際に、記録媒体９上における第１の色成分のドットと第２の色成分のドットとの過剰な重なりを抑制することができる。その結果、第１の色成分のインクと第２の色成分のインクとの混合による発色不良（色の濁り）やコックリング（記録媒体９の波打ち現象）を抑制することができる。
【０１１５】
また、第１ドットサイズと第２ドットサイズとの合計を第１閾値ドットサイズ以下とするために、第２ドットサイズが第２ドット仮サイズよりも小さいサイズに決定される場合（すなわち、第２の色成分のドットのサイズが変更される場合）、注目画素位置７５１ａの周囲に位置する周辺画素位置群の画素値が、第２の色成分のドットのサイズの変更量（すなわち、第２ドット仮サイズと第２ドットサイズとの差）に基づいて変更される。換言すれば、注目画素位置７５１ａにおける第２の色成分のドットのサイズの変更量が、周辺画素位置群へと拡散される。これにより、第２の色成分のドットのサイズ変更による影響を補正し、第２の色成分のドットの第１の色成分のドットに対する重なりを抑制しつつ、第２の色成分の階調画像を記録媒体９上に精度良く表現することができる。
【０１１６】
画像データ生成部４２３では、ハーフトーン画像領域７５の注目画素位置７５１ａについて、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われるよりも前に、注目画素位置７５１ａの画素の色と、着色材料削減パラメータとの複数の組み合わせを含むパラメータ情報４２５が準備される。着色材料削減パラメータは、当該画素の色を着色材料であるインクにて描画する際のインクの使用量を低減するハーフトーン化処理の態様を示す。そして、注目画素位置７５１ａの画素の色とパラメータ情報４２５とに基づいて、注目画素位置７５１ａの着色材料削減パラメータが決定され、上述の注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理において利用される。このため、画像記録装置１における記録媒体９への画像の記録において、注目画素位置７５１ａに対応する画素に第１および第２の色成分のドットが形成される際に、第１および第２の色成分のインクの使用量を低減することができる。
【０１１７】
また、上述のように、着色材料削減パラメータは、注目画素位置７５１ａの周囲の変更対象領域の大きさを示す情報を含み、画像データ生成部４２３では、ステップＳ１３８における変更対象領域の大きさが着色材料削減パラメータに基づいて決定される。このように、注目画素位置７５１ａの注目画素色に合わせて、注目画素位置７５１ａにおける第２の色成分のドットのサイズの変更量（すなわち、第２ドット仮サイズと第２ドットサイズとの差）の拡散範囲を変更することにより、記録媒体９への画像記録時における第１および第２の色成分のインクの使用量を、より一層適切に低減することができる。
【０１１８】
ところで、画像データ生成部４２３では、注目画素位置７５１ａの第２の色成分の画素値が比較的大きい場合、ステップＳ１３５において合計ドットサイズが第１閾値ドットサイズよりも大きいと判断される可能性が高くなる。すなわち、第２ドットサイズが第２ドット仮サイズよりも小さくなり、第２の色成分のドットのサイズの変更量（すなわち、第２の色成分のインク量の誤差）が周辺画素位置群へと拡散される可能性が高くなる。また、周辺画素位置群へと拡散される当該変更量も大きくなる可能性がある。
【０１１９】
上述のように、画像データ生成部４２３では、ステップＳ１３８において、注目画素位置７５１ａの第２の色成分の画素値が所定の領域閾値以上である場合、注目画素位置７５１ａの第２の色成分の画素値が領域閾値未満である場合よりも、変更対象領域が小さくされる。このように、上記変更量が比較的大きい場合に、第２の色成分のドットのサイズの変更量の拡散範囲を小さくすることにより、第２の色成分の画素値が、注目画素位置７５１ａの周囲において広範囲に亘って変更されることを抑制することができる。その結果、注目画素位置７５１ａの周囲において、第２の色成分の画素値と元画像である第２色成分画像の画素値との間に差が生じることを抑制することができる。すなわち、記録媒体９への画像記録時に、第２の色成分の階調画像を記録媒体９上に精度良く表現することができる。
【０１２０】
上述のように、ステップＳ１２では、注目画素位置７５１ａが、既に実行されたステップＳ１３８における周辺画素位置群に含まれる画素位置（すなわち、実行済みのステップＳ１３８において第２の色成分の画素値が変更された画素位置）である場合、変更後の第２の色成分の画素値を用いて注目画素色が求められる。これにより、既に実行されたステップＳ１３８の影響を考慮して、記録媒体９への画像記録時における第１および第２の色成分のインクの使用量を、さらに適切に低減することができる。
【０１２１】
画像データ生成部４２３では、ステップＳ１５における注目画素位置７５１ａの変更は、ハーフトーン画像領域７５の縦方向または横方向の画素位置７５１の列において、一方の端部の画素位置７５１から他方の端部の画素位置７５１へと順に行われる。このように、注目画素位置７５１ａの変更が逐次的（シーケンシャル）に行われることにより、ステップＳ１５における新たな注目画素位置７５１ａの選択、ステップＳ１３８における周辺画素位置群の抽出、および、周辺画素位置の画素値の変更等を容易に行うことができる。その結果、画像データ生成部４２３における第１ハーフトーン画像データおよび第２ハーフトーン画像データの生成を容易とすることができる。また、ハーフトーン化処理が進む方向が変更される変曲点を少なくすることにより、注目画素位置７５１ａの周囲における第２ドットサイズが未決定の画素位置７５１の個数を、ハーフトーン化処理の進行の程度（すなわち、ハーフトーン画像領域７５における注目画素位置７５１ａの位置）にかかわらず、およそ一定とすることができる。その結果、ハーフトーン画像領域７５のおよそ全域に亘って、ハーフトーン化処理の質を均一にすることができる。
【０１２２】
画像データ生成部４２３では、ステップＳ１５における注目画素位置７５１ａの変更は、ハーフトーン画像領域７５の上記複数の画素位置７５１において非逐次的に行われてもよい。例えば、ステップＳ１５において、既にハーフトーン化処理が行われた全ての画素位置７５１から、ハーフトーン画像領域７５において最も離れた一の画素位置７５１が、新たな注目画素位置７５１ａとして選択される。このように、注目画素位置７５１ａの変更が非逐次的に行われることにより、第２の色成分のドットのサイズの変更量が、一定の方向（例えば、注目画素位置７５１ａの変更が逐次的に行われる場合の当該変更が進む方向）に向かって拡散することが抑制される。これにより、記録媒体９上に記録された画像において、第２の色成分が一定の方向に向かって濃くなることを抑制することができる。その結果、第２の色成分の階調画像を記録媒体９上にさらに精度良く表現することができる。
【０１２３】
画像データ生成部４２３では、注目画素位置７５１ａにおける第３の色成分および第４の色成分のハーフトーン化処理が、上述の第２の色成分のハーフトーン化処理（ステップＳ１３３〜Ｓ１３８）と略同様に、ステップＳ１２にて決定された第３の色成分および第４の色成分にそれぞれ係る着色材料削減パラメータに基づいて行われる。これにより、画像データ生成部４２３は、第３の色成分および第４の色成分についても、第２の色成分に係る上述の様々な効果と同様の効果を奏する。
【０１２４】
上述のように、画像記録装置１では、ドットサイズを変更することにより発色不良やコックリングを抑制するため、記録媒体９上に形成可能なドットサイズの種類が多い方が、より効率的に発色不良やコックリングを抑制することができる。したがって、第１ドットサイズおよび第２ドットサイズがそれぞれ、ゼロサイズおよび最大サイズのいずれかである場合（各画素位置にドットが記録されるか否かのみが選択可能な場合）よりも、ゼロサイズ、および、ゼロサイズ以外の複数種類のサイズのいずれかである方が、第１および第２の色成分のドットの過剰な重なりをより効率的に防止することができ、シアンの階調画像をより精度良く表現することができる。第３ドットサイズおよび第４ドットサイズについても同様である。
【０１２５】
画像データ生成部４２３では、ハーフトーン画像領域７５の複数の画素位置７５１についてステップＳ１３が繰り返される間に、第２の色成分であるシアンに対応するマトリクスセットの大ドット用マトリクス８１１、中ドット用マトリクス８１２および小ドット用マトリクス８１３のそれぞれの閾値が変更されてもよい。例えば、１つの画素位置７５１に形成される第２ドットサイズの決定毎に、上述の各閾値マトリクス８１１〜８１３の閾値に乱数が付与されることにより、各閾値マトリクス８１１〜８１３の閾値が変更される。乱数の付与は、例えば、１つの画素位置７５１の列の第２ドットサイズが決定される毎に行われてもよい。
【０１２６】
このように、マトリクスセットの閾値が変更されることにより、ステップＳ１３７における第２ドットサイズの変更が、ハーフトーン画像領域７５の全体において不規則に発生する。換言すれば、第２ドットサイズの変更の発生の不規則性を増大させることができる。その結果、第２ハーフトーン画像データにおいて、第２ドットサイズの変更に伴う意図しない規則的なパターンの出現を抑制することができる。第３の色成分および第４の色成分についても同様である。
【０１２７】
また、画像データ生成部４２３では、ステップＳ１３２において第１の色成分であるブラックの所定のドットサイズ（例えば、中サイズ）以上のドットが形成されることが決定された注目画素位置７５１ａの第１閾値ドットサイズが、ステップＳ１３２とステップＳ１３５との間において、当該ブラックのドットサイズに等しくされてもよい。換言すれば、ステップＳ１３において第１ドットサイズが所定のドットサイズ以上である場合、ステップＳ１３５よりも前に、第１閾値ドットサイズが当該第１ドットサイズに等しくされる。
【０１２８】
これにより、ステップＳ１３５において、所定のドットサイズ以上のブラックのドットが形成される画素位置７５１における合計ドットサイズが、仮決定された第２の色成分のドットサイズである第２ドット仮サイズがゼロサイズである場合を除き、必ず、第１閾値ドットサイズよりも大きくなる。したがって、ブラックのドットが形成される画素位置７５１に第２の色成分のドットは形成されない。その結果、第２の色成分のドットがブラックのドットと重なってあまり認識されない状態となることが防止され、記録媒体９に記録される画像の発色を良くすることができる。また、記録媒体９への画像記録時における第２の色成分のインクの使用量を適切に低減することができる。第３の色成分および第４の色成分についても同様である。
【０１２９】
画像データ生成部４２３では、ステップＳ１３２において第１の色成分であるブラックの所定のドットサイズ（例えば、中サイズ）以上のドットが形成されることが決定された注目画素位置７５１ａに隣接する画素位置７５１の第１閾値ドットサイズが小さくされてもよい。隣接する画素位置７５１の第１閾値ドットサイズは、当該画素位置７５１が注目画素位置７５１ａとして選択された際のステップＳ１３５よりも前に行われる。換言すれば、ステップＳ１３において第１ドットサイズが所定のドットサイズ以上である場合、注目画素位置７５１ａに隣接する画素位置７５１の第１閾値ドットサイズが、当該隣接する画素位置７５１が注目画素位置７５１ａとして選択された際のステップＳ１３５よりも前に小さくされる。
【０１３０】
具体的には、注目画素位置７５１ａの第１ドットサイズが中サイズまたは大サイズに決定されると、注目画素位置７５１ａの上下左右に隣接する４つの画素位置７５１における第１閾値ドットサイズが、大ドットと小ドットとの和に対応するサイズから、例えば、中ドットと小ドットとの和に対応するサイズ（対応インク量は９ｐｌ）に変更される。あるいは、抽出された注目画素位置７５１ａの上下左右斜めに隣接する８つの画素位置７５１における第１閾値ドットサイズが小さくされる。
【０１３１】
これにより、第１の色成分のドットが形成される画素位置７５１に隣接する画素位置７５１に第２の色成分のドットが形成されることが抑制され、また、第２の色成分のドットが形成される場合であっても第２の色成分のドットのサイズが小さくなる可能性が高くなる。その結果、記録媒体９上に形成された後の第１の色成分のドットの拡がりを考慮し、拡がった後の第１の色成分のドットと第２の色成分のドットとの過剰な重なりを防止することができる。第３の色成分および第４の色成分についても同様である。
【０１３２】
画像データ生成部４２３では、ステップＳ１２において、注目画素位置７５１ａが、既に実行されたステップＳ１３８における周辺画素位置群に含まれる画素位置（すなわち、実行済みのステップＳ１３８において第２の色成分の画素値が変更された画素位置）である場合であっても、注目画素色は、必ずしも変更後の第２の色成分の画素値を用いて求められる必要はない。例えば、ステップＳ１２における注目画素色は、ステップＳ１３８における画素値の変更とは無関係に、元画像の注目画素位置７５１ａに対応する画素の色であってもよい。具体的には、例えば、画像メモリ４２１に記憶される第１ないし第４の色成分の色成分画像データのそれぞれから、注目画素位置７５１ａに対応する画素の画素値が抽出され、これらの第１ないし第４の色成分の画素値が注目画素色とされる。
【０１３３】
元画像では、通常、近接する複数の画素の色が大きく異なることは少ないため、近接する複数の画素位置７５１のハーフトーン化処理の結果も大きく異なることは少ない。しかしながら、上述のように、ステップＳ１２において、変更後の第２の色成分の画素値を用いて注目画素色が求められると、近接する複数の画素位置７５１のハーフトーン化処理の際に、異なる着色材料削減パラメータが使用され、近接する複数の画素位置７５１において、ハーフトーン化処理の結果が大きく異なる可能性がある。そこで、上述のように、ステップＳ１２における注目画素色を、元画像の注目画素位置７５１ａに対応する画素の色とすることにより、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理を、近接する他の画素位置７５１と異なる着色材料削減パラメータを用いて行うことが抑制される。その結果、記録媒体９に記録される画像において、近接する複数の画素にて意図しない色の差が生じることを抑制することができる。
【０１３４】
ステップＳ１２における注目画素色を、元画像の注目画素位置７５１ａに対応する画素の色とする場合、例えば、ステップＳ１３における注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が行われるよりも前に、ハーフトーン画像領域７５の全ての画素位置７５１についてステップＳ１２が順次行われて各画素位置７５１の着色材料削減パラメータが決定され、その後、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理（ステップＳ１３）が繰り返し行われてもよい。この場合も、画像データ生成部４２３では、繰り返し制御部４２８によりパラメータ決定部４２６およびドットサイズ決定部４２７が制御され、実質的にステップＳ１２，Ｓ１３が繰り返されることにより、各色成分のハーフトーン画像データが生成される。これにより、ハーフトーン画像データの生成に係る処理を簡素化することができる。
【０１３５】
画像データ生成部４２３では、ステップＳ１２における注目画素色を、元画像の注目画素位置７５１ａに対応する画素の色とするか、上述のステップＳ１３８における変更後の画素値を用いて求めるかは、元画像の色、記録媒体９上に記録される画像に求められる品質、あるいは、要求されるインク使用量の低減の程度等に合わせて適宜選択されてよい。
【０１３６】
画像データ生成部４２３では、ステップＳ１２における注目画素色は、元画像の注目画素位置７５１ａを含む複数の画素位置７５１を画素位置群として統合して１つの統合画素に対応させた場合の当該統合画素の色であってもよい。具体的には、例えば、正方形状に配置された９つの画素位置７５１（すなわち、縦横各３列の画素位置７５１の集合）が画素位置群として統合される。そして、当該画素位置群に対応する１つの統合画素が求められ、当該統合画素の色が注目画素色とされる。統合画素の色として、例えば、画像メモリ４２１に記憶される第１ないし第４の色成分の色成分画像データのそれぞれから、上記９つの画素位置７５１の画素値が抽出され、各色成分について上記９つの画素位置７５１の画素値の平均が求められる。そして、ステップＳ１２における注目画素位置７５１ａとして統合画素に対応する各画素位置７５１が選択された場合、当該各画素位置７５１の注目画素色として上記統合画素の色が使用される。
【０１３７】
これにより、ステップＳ１２における注目画素色を元画像の注目画素位置７５１ａに対応する画素の色とする場合と略同様に、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理を、近接する他の画素位置７５１と異なる着色材料削減パラメータを用いて行うことが抑制される。その結果、記録媒体９に記録される画像において、近接する複数の画素にて意図しない色の差が生じることを抑制することができる。また、１つの統合画素に対応する複数の画素位置７５１の注目画素色を共通として、当該複数の画素位置７５１の着色材料削減パラメータを共通とすることにより、ステップＳ１２におけるデータ処理量を低減することができる。その結果、画像データ生成部４２３におけるハーフトーン画像データの生成処理を迅速化することができる。
【０１３８】
上記ステップＳ１３の説明では、注目画素位置７５１ａにおける複数の色成分のハーフトーン化処理は、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの順に行うものとして説明したが、他の順序にて注目画素位置７５１ａにおけるハーフトーン化処理は行われてもよい。あるいは、ステップＳ１３の繰り返しにおいて、複数の画素位置７５１について互いに異なる順序にて複数の色成分のハーフトーン化処理が行われてもよい。
【０１３９】
画像データ生成部４２３では、例えば、図１４に示すように、パラメータ情報４２５の着色材料削減パラメータが、複数の色成分のハーフトーン化処理の順序（以下、「ハーフトーン化順序」という。）を示す情報を含む。図１４では、着色材料削減パラメータにおけるブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の左側からの並び順が、注目画素位置７５１ａにおけるハーフトーン化順序を示す。例えば、色番号２９８の場合、ハーフトーン化順序は、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの順であり、色番号２９９，３００の場合、ハーフトーン化順序は、ブラック、マゼンタ、シアンおよびイエローの順である。各ステップＳ１２では、注目画素色とパラメータ情報４２５とに基づいて、注目画素位置７５１ａのハーフトーン化順序が着色材料削減パラメータとして決定される。ステップＳ１３では、ステップＳ１２にて決定されたハーフトーン化順序に従って、注目画素位置７５１ａの各色成分のハーフトーン化処理が順に行われる。
【０１４０】
ステップＳ１２における注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理が、具体的な色が未決定である第１の色成分、第２の色成分、第３の色成分および第４の色成分の順に行われるものとすると、上述のステップＳ１２では、第１の色成分および第２の色成分が着色材料削減パラメータに基づいて決定される。また、第３の色成分および第４の色成分も着色材料削減パラメータに基づいて決定される。換言すれば、ステップＳ１２では、第１ないし第４の色成分の具体的な色が決定される。このように、注目画素位置７５１ａの注目画素色に合わせて、注目画素位置７５１ａにおけるハーフトーン化順序を変更することにより、記録媒体９への画像記録時における第１および第２の色成分のインクの使用量を適切に低減することができる。また、第３および第４の色成分のインクの使用量も適切に低減することができる。
【０１４１】
画像データ生成部４２３では、ステップＳ１３において複数の色成分（すなわち、第１ないし第４の色成分）のそれぞれについて上述のようにハーフトーン化処理が行われる際に、注目画素位置７５１ａの一の色成分の画素値が所定の順序閾値以上である場合、注目画素位置７５１ａの当該一の色成分の画素値が順序閾値未満である場合よりも、複数の色成分のハーフトーン化順序のうち当該一の色成分のハーフトーン化順番が後とされる。図１４に示す例では、注目画素位置７５１ａにおける上記一の色成分であるシアンの画素値が、所定の順序閾値（例えば、濃度８０％に対応する画素値２０４）以上である場合、シアンについてのハーフトーン化処理は、ブラックおよびマゼンタについてのハーフトーン化処理の次（すなわち、３番目）に行われる。一方、注目画素位置７５１ａにおけるシアンの画素値が順序閾値未満の場合、シアンについてのハーフトーン化処理は、ブラックについてのハーフトーン化処理の次（すなわち、２番目）に行われる。
【０１４２】
このように、上記一の色成分（例えば、シアン）の注目画素位置７５１ａにおける画素値が比較的大きい場合、ハーフトーン化処理の順番を後にすることにより、上述の第１閾値ドットサイズや第２閾値ドットサイズによる合計ドットサイズの制限により、当該一の色成分のインクの使用量を比較的大きく低減することができる。これにより、複数の色成分のインクの使用量をさらに低減することができる。上述の一の色成分は、シアン以外の色成分であってもよい。例えば、ブラックの画素値が所定の順序閾値以上である場合、ブラックについてのハーフトーン化処理が４つの色成分のうち２番目に行われ、ブラックの画素値が当該順序閾値未満である場合、ブラックについてのハーフトーン化処理が４つの色成分のうち１番目に行われてもよい。
【０１４３】
上述の画像記録装置１では、様々な変更が可能である。
【０１４４】
図７に例示するパラメータ情報４２５では、拡張モード１および拡張モード２における変更対象領域の大きさ、および、注目画素位置７５１ａと変更対象領域に含まれる画素位置との位置関係は、様々に変更されてよい。また、画像データ生成部４２３では、変更対象領域に含まれる周辺画素位置に対応する画素の画素値の変更量も適宜変更されてよい。変更対象領域に含まれる周辺画素位置は、必ずしも注目画素位置７５１ａに隣接する必要はなく、注目画素位置７５１ａの周囲に位置するのであれば、注目画素位置７５１ａから離間していてもよい。図７に例示するパラメータ情報４２５では、着色材料削減パラメータに３種類以上の拡張モード（すなわち、変更対象領域の大きさ）が含まれてもよい。
【０１４５】
パラメータ情報４２５では、各色番号の画素の色に対して、複数種類の着色材料削減パラメータが対応づけられてもよい。例えば、各色番号の画素の色に対して、変更対象領域の大きさを示す拡張モード、および、複数の色成分のハーフトーン化順序が対応づけられ、各注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理において、注目画素色に基づいて拡張モードおよびハーフトーン化順序が決定されてもよい。
【０１４６】
パラメータ記憶部４２４は、例えば、記録媒体９の種類、記録媒体９に対する画像の記録モード（記録速度や記録時の解像度等）、および、画像記録装置１の種類にそれぞれ応じた複数のパラメータ情報４２５を記憶することが好ましい。
【０１４７】
パラメータ情報４２５は、必ずしも、図７および図１４に示すテーブル形式にてパラメータ記憶部４２４に記憶される必要はない。例えば、パラメータ情報４２５として、閾値となる一の画素値が記憶され、注目画素位置７５１ａにおける一の色成分の画素値が当該閾値以上である場合、着色材料削減パラメータとして上述の拡散モード１が選択され、当該閾値未満である場合、着色材料削減パラメータとして上述の拡散モード２が選択されてもよい。あるいは、ＣＭＹＫ色空間における原点からの距離が上記閾値とされ、パラメータ情報４２５としてパラメータ記憶部４２４に記憶されてもよい。また、ＣＭＹＫ色空間における距離に代えて、ＨＳＶ色空間における距離、ＸＹＺ色空間における距離、または、Ｌａｂ色空間における距離が上記閾値とされ、パラメータ情報４２５としてパラメータ記憶部４２４に記憶されてもよい。
【０１４８】
パラメータ情報４２５の着色材料削減パラメータは、拡張モードおよびハーフトーン化順序以外のパラメータを含んでいてもよい。また、パラメータ情報４２５の画素の色は、必ずしもＣＭＹＫ色空間における座標にて示される必要はなく、例えば、ＨＳＶ色空間、ＸＹＺ色空間またはＬａｂ色空間における座標にて示されてもよい。
【０１４９】
例えば、画像記録装置１において、マゼンタのインク濃度が、他の色成分のインク濃度よりも低い（すなわち、マゼンタのインクにおける顔料等の含有率が、他の色成分のインクにおける含有率よりも低い）場合、上述のマゼンタのドットサイズの決定に係る第２閾値ドットサイズが着色材料削減パラメータに含まれ、パラメータ情報４２５の画素の色がＬａｂ色空間における座標にて示される。パラメータ情報４２５では、画素の色が、赤方向の色味が強い色相（例えば、色度が「ａ＊＞０」かつ「−５０＜ｂ＊＜０」の範囲に含まれる色相）である場合、当該色相以外の色相である場合に比べて、着色材料削減パラメータである第２閾値ドットサイズが大きい。これにより、赤方向の色味が強い注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理において、マゼンタのドットサイズである第３ドットサイズを大きくすることができ、インク濃度が低いマゼンタの発色が他の色成分よりも低下することを抑制することができる。その結果、記録媒体９上における当該注目画素位置７５１ａの記録の際に、所望の色相を表現することができる。
【０１５０】
シアンのインク濃度が他の色成分のインク濃度よりも低い場合は、シアンのドットサイズの決定に係る第１閾値ドットサイズが着色材料削減パラメータに含まれる。パラメータ情報４２５では、画素の色が青方向の色味が強い色相である場合、それ以外の場合に比べて第１閾値ドットサイズが大きい。
【０１５１】
上述の説明では、第１閾値ドットサイズは、ブラックのドットサイズである第１ドットサイズとシアンのドットサイズである第２ドットサイズとの合計の上限値を示す。また、第２閾値ドットサイズは、第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、および、マゼンタのドットサイズを示す第３ドットサイズの合計の上限値を示す。第３閾値ドットサイズは、第１ドットサイズ、第２ドットサイズ、第３ドットサイズ、および、イエローのドットサイズを示す第４ドットサイズの合計の上限値を示す。サイズ決定部４４３に記憶される第１閾値ドットサイズは適宜変更されてよい。上述の第２閾値ドットサイズおよび第３閾値ドットサイズについても同様である。
【０１５２】
また、パラメータ情報４２５では、例えば、第１ないし第３閾値ドットサイズにブラックのドットサイズである第１ドットサイズを含めるか否かを示す情報が、着色材料削減パラメータに含まれてもよい。パラメータ情報４２５では、例えば、画素の色におけるブラックの濃度が１００％未満である場合、着色材料削減パラメータは、第１ないし第３閾値ドットサイズに第１ドットサイズを含めることを示す情報であり、ブラックの濃度が１００％である場合、着色材料削減パラメータは、第１ないし第３閾値ドットサイズに第１ドットサイズを含めないことを示す情報である。これにより、注目画素位置７５１ａにおいてブラックが最大濃度である場合、ブラック以外の色成分であるシアン、マゼンタおよびイエローの注目画素位置７５１ａにおけるドットが大きくなる。
【０１５３】
このように、ブラックのドットに、敢えてシアン、マゼンタおよびイエローのドットを重ねることにより、さらに暗い黒色（いわゆる、リッチブラック）を表現することができる。また、注目画素位置７５１ａにおけるシアン、マゼンタおよびイエローの重複を抑制することにより、リッチブラックの暗さを向上することができるとともに、シアン、マゼンタおよびイエローのインクの使用量を低減することもできる。パラメータ情報４２５では、例えば、ブラックの濃度が８０％以上の場合に、着色材料削減パラメータが、第１ないし第３閾値ドットサイズに第１ドットサイズを含めないことを示す情報であってもよい。
【０１５４】
例えば、大ドット、中ドットおよび小ドットにそれぞれ対応するインクの液滴の量は、適宜変更されてよい。また、図４に示すマトリクスセットの特性も適宜変更されてよい。さらに、ゼロサイズを除く各色のインクのドットサイズは、必ずしも、大サイズ、中サイズ、小サイズの３種類である必要はなく、１種類、２種類または４種類以上であってもよい。
【０１５５】
ステップＳ１３８における周辺画素位置群の第２の色成分の画素値の変更では、上述の乗算結果に係数（例えば、０．８）を乗算した画素値を周辺画素位置に分配して加算してもよい。第３および第４の色成分の変更においても同様である。
【０１５６】
また、パラメータ情報４２５の着色材料削減パラメータが当該係数として複数の値を含み、各注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理において、注目画素色に基づいて当該係数が変更されてもよい。この場合、注目画素位置７５１ａにおける一の色成分の画素値が比較的大きい場合、当該一の色成分の画素値の変更に関する上記係数が小さくなることが好ましい。これにより、当該一の色成分について、周辺画素位置群における画素値の変更量を低減することができる。その結果、一の注目画素位置７５１ａにおけるドットサイズの変更量が周辺画素位置群に拡散し、周辺画素位置群に含まれる画素位置７５１が新たに注目画素位置７５１ａとして選択された際に、当該変更量が増幅されてさらに周囲に拡散することを抑制することができる。これにより、上記変更量の拡散がハーフトーン画像領域７５に隣接する画像領域まで到達して生じる意図しないパターンの発生や色のはみ出しを抑制することができる。その結果、記録媒体９への画像記録時に、上記一の色成分の階調画像を記録媒体９上に精度良く表現することができる。
【０１５７】
注目画素位置７５１ａがハーフトーン画像領域７５のエッジ近傍に位置し、周辺画素位置群に含まれる周辺画素位置の一部が存在しない場合、ステップＳ１３８では、第２の色成分のドットサイズの変更により周辺画素群に分配される画素値のうち、存在しない周辺画素位置に加算される予定であった画素値が、存在する周辺画素位置に分配されて加算されてもよい。また、第２の色成分のドットサイズの変更により周辺画素群に分配される画素値のうち、存在する周辺画素位置に対応する一部の画素値のみが、当該周辺画素位置に加算されてもよい。第３および第４の色成分の変更においても同様である。
【０１５８】
ステップＳ１５における注目画素位置７５１ａの変更の順序（すなわち、画素順序）は適宜変更されてよく、例えば、ペアノ曲線やヒルベルト曲線に沿って画素順序が定められてもよい。
【０１５９】
マトリクス記憶部４２２に記憶される閾値マトリクスは、規則的に配列されたドットの集合であるクラスタの大きさを変えることにより階調を表現するＡＭ（Ａｍｐｌｉｔｕｄｅ  Ｍｏｄｕｌａｔｅｄ）スクリーニングに用いられるものであってもよい。パラメータ情報４２５の着色材料削減パラメータがＡＭスクリーニングモードとＦＭスクリーニングモードとを含み、各注目画素位置７５１ａのハーフトーン化処理において、注目画素色に基づいてスクリーニングモードが変更されてもよい。ステップＳ１３のハーフトーン化処理では、必ずしも閾値マトリクス法が用いられる必要はなく、例えば、誤差拡散法により注目画素位置７５１ａに対するハーフトーン化処理が行われてもよい。
【０１６０】
画像記録装置１では、インクの色は、必ずしもブラック、シアン、マゼンタ、イエローには限定されず、インクの色数も４色には限定されない。画像記録装置１では、少なくとも２色のインクにより画像が記録されていればよく、第１の色成分および第２の色成分のインクとして、様々な色のインクが利用されてよい。
【０１６１】
画像記録装置１では、記録媒体９が吐出ユニット３に対してＹ方向に相対的に移動するのであれば、例えば、停止している記録媒体９の上方にて、吐出ユニット３が移動機構２によりＹ方向に移動してもよい。画像記録装置１の構造は、例えば、インターレース印刷を行う画像記録装置に適用されてもよく、また、長尺状のロール紙に画像を記録する画像記録装置に適用されてもよい。記録媒体９は、印刷用紙以外にフィルムや金属薄板等であってもよい。
【０１６２】
画像データ生成部４２３は、画像記録装置１から独立して、複数の色成分の画像を含む多階調の元画像にハーフトーン化処理を行ってハーフトーン画像データを生成する画像データ生成装置として利用されてもよい。また、画像データ生成部４２３は、他の構造の画像記録装置にて利用されてもよい。例えば、電子写真方式の画像記録装置に画像データ生成部４２３が利用される場合、画像データ生成部４２３により決定されるドットのサイズは、記録媒体である感光ドラム上に記録される潜像のドットのサイズである。また、感光ドラムに光を照射して潜像を形成する光出射部、および、感光ドラムを回転させる回転機構が、ドット出力要素、および、ドット記録位置を相対移動させる移動機構となる。
【０１６３】
画像データ生成部４２３は、例えば、光源部から出射された光ビームを、記録媒体である各色成分用の刷版上にてポリゴンミラー等を介して走査することにより、刷版上に画像を記録する画像記録装置にて利用されてもよい。この場合、光ビームを出射する光源部がドット出力要素となり、ポリゴンミラー等が、刷版上のドット記録位置を刷版に対して相対的に移動させる移動機構となる。
【０１６４】
上記実施の形態および各変形例における構成は、相互に矛盾しない限り適宜組み合わされてよい。
【符号の説明】
【０１６５】
１    画像記録装置
２    移動機構
３    吐出ユニット
９    記録媒体
３１    ヘッド
４１    出力制御部
７５    ハーフトーン画像領域
４２３    画像データ生成部
４２４    パラメータ記憶部
４２５    パラメータ情報
４２６    パラメータ決定部
４２７    ドットサイズ決定部
４２８    繰り返し制御部
４４１    仮サイズ決定部
４４２    ドットサイズ積算部
４４３    サイズ決定部
４４４    画素値変更部
７０１    階調画像
７０２    注目画素
７０３    周辺画素
７０４    変更対象領域
７５１    画素位置
７５１ａ    注目画素位置
Ｓ１１〜Ｓ２１，Ｓ１３１〜Ｓ１４０    ステップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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