(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容する容器本体を有するトナー容器と、
前記トナー容器が着脱可能に装着される装着部と、
前記装着部からの前記トナー容器の取り外しを規制可能なロック部材と、
前記装着部からの前記トナー容器の取り外しを促す取り外し通知を表示する表示部と、
前記容器本体内のトナーの凝集を検出可能な凝集検出部と、
前記凝集検出部が前記容器本体内のトナーの凝集を検出する場合に、前記表示部に前記取り外し通知を表示させ、前記凝集検出部が前記容器本体内のトナーの凝集を検出しない場合に、前記ロック部材を作動させる制御部と、を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記容器本体内のトナーの偏りを検出可能な偏り検出部を更に備え、
前記制御部は、前記偏り検出部が前記容器本体内のトナーの偏りを検出しない場合、及び、前記凝集検出部が前記容器本体内のトナーの凝集を検出しない場合に、前記ロック部材を作動させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記容器本体の長手方向一端部は、前記容器本体の長手方向外側に向かって先細り状を成し、
前記容器本体の長手方向他端部は、前記容器本体の長手方向と直交する平面に沿った平板状を成し、
前記偏り検出部は、前記容器本体の前記長手方向一端部に収容されるトナーの有無を検出可能なトナーセンサーであり、
前記制御部は、前記容器本体の前記長手方向一端部に収容されるトナーが無いことを前記トナーセンサーが検出する場合に、前記容器本体内のトナーが偏っていると判断することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記偏り検出部は、
前記容器本体の長手方向一端部に収容されるトナーの有無を検出可能な第１トナーセンサーと、
前記容器本体の長手方向他端部に収容されるトナーの有無を検出可能な第２トナーセンサーと、であり、
前記制御部は、前記容器本体の前記長手方向一端部に収容されるトナーが無いことを前記第１トナーセンサーが検出する場合、及び、前記容器本体の前記長手方向他端部に収容されるトナーが無いことを前記第２トナーセンサーが検出する場合に、前記容器本体内のトナーが偏っていると判断することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー容器は、前記容器本体に収容されたトナーを搬送する搬送部材を更に備え、
前記凝集検出部は、前記搬送部材を回転させる駆動源に流れる電流を検出可能な電流センサーであり、
前記制御部は、前記電流センサーが検出する電流が閾値を超える場合に、前記容器本体内のトナーが凝集していると判断することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記ロック部材を一旦作動させると、前記容器本体内のトナーが空になるまで前記ロック部材の作動状態を維持することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、トナーを収容する容器本体を有するトナー容器を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置は、トナーを収容する容器本体を有するトナー容器を備えており、このトナー容器から現像器に補給されるトナーを用いて、画像形成動作が実行されるようになっている。
【０００３】
例えば、トナーを収容する容器本体を有するトナー容器と、トナー容器が着脱可能に装着される装着部と、装着部からのトナー容器の取り外しを規制可能なロック部材と、を備えた画像形成装置がある（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平６−２５８９４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
トナー容器の輸送時や保管時などにおいて、トナー容器が縦置き状態で長時間放置されると、トナー容器の容器本体内でトナーが偏り、凝集してしまうことがある。このように容器本体内でトナーが凝集した場合、そのままではトナー容器から現像器にトナーを補給することができないので、トナー容器を装着部から取り外し、トナー容器を振って容器本体内のトナーに振動を与えて、容器本体内のトナーの凝集を解除するのが通常である。
【０００６】
しかしながら、上記のようなロック部材を備えた画像形成装置において、もし容器本体内でトナーが凝集しているにも関わらずロック部材が作動してしまうと、トナー容器を装着部から取り外して振ることができなくなり、容器本体内のトナーの凝集を解除することが困難になる。
【０００７】
そこで、本発明は上記事情を考慮し、容器本体内のトナーの凝集を確実に解除可能なトナー容器を備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、トナーを収容する容器本体を有するトナー容器と、前記トナー容器が着脱可能に装着される装着部と、前記装着部からの前記トナー容器の取り外しを規制可能なロック部材と、前記装着部からの前記トナー容器の取り外しを促す取り外し通知を表示する表示部と、前記容器本体内のトナーの凝集を検出可能な凝集検出部と、前記凝集検出部が前記容器本体内のトナーの凝集を検出する場合に、前記表示部に前記取り外し通知を表示させ、前記凝集検出部が前記容器本体内のトナーの凝集を検出しない場合に、前記ロック部材を作動させる制御部と、を備えていることを特徴とする。
【０００９】
このような構成を採用することで、容器本体内でトナーが凝集しているにも関わらずロック部材が作動してしまうのを回避することが可能となる。そのため、容器本体内のトナーの凝集を確実に解除することが可能となる。
【００１０】
前記画像形成装置は、前記容器本体内のトナーの偏りを検出可能な偏り検出部を更に備え、前記制御部は、前記偏り検出部が前記容器本体内のトナーの偏りを検出しない場合、及び、前記凝集検出部が前記容器本体内のトナーの凝集を検出しない場合に、前記ロック部材を作動させても良い。
【００１１】
このような構成を採用することで、ロック部材を作動させるか否かを、凝集検出部及び偏り検出部の両方の検出結果に基づいて正確に判断することが可能となる。
【００１２】
前記容器本体の長手方向一端部は、前記容器本体の長手方向外側に向かって先細り状を成し、前記容器本体の長手方向他端部は、前記容器本体の長手方向と直交する平面に沿った平板状を成し、前記偏り検出部は、前記容器本体の前記長手方向一端部に収容されるトナーの有無を検出可能なトナーセンサーであり、前記制御部は、前記容器本体の前記長手方向一端部に収容されるトナーが無いことを前記トナーセンサーが検出する場合に、前記容器本体内のトナーが偏っていると判断しても良い。
【００１３】
このような構成を採用することで、単一のトナーセンサーの検出結果に基づいて、容器本体内のトナーが偏っているか否かを判断することが可能となる。そのため、画像形成装置の構成を簡易なものとすることが可能となり、画像形成装置の製造コストの上昇を抑制することが可能となる。
【００１４】
前記偏り検出部は、前記容器本体の長手方向一端部に収容されるトナーの有無を検出可能な第１トナーセンサーと、前記容器本体の長手方向他端部に収容されるトナーの有無を検出可能な第２トナーセンサーと、であり、前記制御部は、前記容器本体の前記長手方向一端部に収容されるトナーが無いことを前記第１トナーセンサーが検出する場合、及び、前記容器本体の前記長手方向他端部に収容されるトナーが無いことを前記第２トナーセンサーが検出する場合に、前記容器本体内のトナーが偏っていると判断しても良い。
【００１５】
このような構成を採用することで、容器本体の形状を特殊化することなく、容器本体内のトナーが偏っているか否かを判断することが可能となる。
【００１６】
前記トナー容器は、前記容器本体に収容されたトナーを搬送する搬送部材を更に備え、前記凝集検出部は、前記搬送部材を回転させる駆動源に流れる電流を検出可能な電流センサーであり、前記制御部は、前記電流センサーが検出する電流が閾値を超える場合に、前記容器本体内のトナーが凝集していると判断しても良い。
【００１７】
このような構成を採用することで、容器本体内のトナーが凝集しているか否かを正確に判断することが可能となる。
【００１８】
前記制御部は、前記ロック部材を一旦作動させると、前記容器本体内のトナーが空になるまで前記ロック部材の作動状態を維持しても良い。
【００１９】
このような構成を採用することで、容器本体内のトナーが空になっていないトナー容器が誤って廃棄トナーの回収容器として使用されるのを回避することが可能となり、容器本体内のトナーを確実に使い切ることが可能となる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、容器本体内のトナーの凝集を確実に解除可能なトナー容器を備えた画像形成装置を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施形態に係る複合機の構成の概略を示す模式図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る複合機において、トナーコンテナと装着部を示す断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る複合機の制御システムを示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る複合機において、トナー補給用制御の一例を示すフローチャートである。
【図５】本発明の他の異なる実施形態に係る複合機において、トナーコンテナと装着部を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、図面を参照しつつ、本発明の一実施形態に係る複合機１（画像形成装置）について説明する。各図に適宜付される矢印Ｆｒ、Ｒｒ、Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｌｏは、それぞれ複合機１の前側、後側、左側、右側、上側、下側を示している。
【００２３】
まず、複合機１の構成の概略について説明する。
【００２４】
図１に示されるように、複合機１は、箱型形状の複合機本体２（装置本体）を備えている。複合機本体２の上端部には、原稿画像を読み取るための画像読取装置３が設けられている。複合機本体２の上部には、画像読取装置３の下側に排紙トレイ４が設けられている。
【００２５】
複合機本体２の略中央部には、中間転写ベルト５が収容されている。中間転写ベルト５の左端側には、クリーニング機構６が設けられている。
【００２６】
複合機本体２の略中央部には、中間転写ベルト５の下側に４個の画像形成部７が収容されている。各画像形成部７は、右側から順番に、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローのトナーに対応している。各画像形成部７は、感光体ドラム８（像担持体）と、帯電器９と、現像器１０と、一次転写ローラー１１と、クリーニング装置１２と、を備えている。一次転写ローラー１１は、感光体ドラム８との間に中間転写ベルト５を挟み込んでおり、中間転写ベルト５と感光体ドラム８の間には一次転写ニップＮ１が形成されている。
【００２７】
複合機本体２の下部には、４個の画像形成部７の下側に露光装置１３が収容されている。複合機本体２の下端部には、露光装置１３の下側に給紙カセット１４が収容されている。給紙カセット１４には、用紙Ｓ（記録媒体）が収納されている。
【００２８】
複合機本体２の右側部には、用紙Ｓの搬送経路１５が設けられている。搬送経路１５の下端部（上流端部）には、給紙部１６が設けられている。搬送経路１５の中流部には、二次転写ローラー１７が設けられている。二次転写ローラー１７と中間転写ベルト５の間には、二次転写ニップＮ２が形成されている。搬送経路１５の上部（下流部）には、定着装置１８が設けられている。搬送経路１５の上端部（下流端部）には、排紙ユニット１９が設けられている。
【００２９】
複合機本体２の上部には、排紙トレイ４の下側に、４個のトナーコンテナ２１（トナー容器）が収容されている。各トナーコンテナ２１は、右側から順番に、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローのトナーを収容している。各トナーコンテナ２１は、それぞれ、４個の装着部２２に着脱可能に装着されている。複合機本体２の左端部には、廃棄トナーボトル２３が収容されている。廃棄トナーボトル２３は、挿入部２４に着脱可能に挿入されている。
【００３０】
複合機本体２の上端部には、画像読取装置３の前側に表示部２５が設けられている。表示部２５は、例えば、各種操作ボタンや操作パネルを備えている。
【００３１】
次に、このような構成を備えた複合機１の動作について説明する。
【００３２】
複合機１に対して印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が行われる。まず、帯電器９が感光体ドラム８の表面を帯電させる。次に、露光装置１３からの光（図１の矢印Ｐ参照）によって、感光体ドラム８の表面に静電潜像が形成される。次に、各トナーコンテナ２１から補給されるトナーを現像器１０が感光体ドラム８に供給することで、感光体ドラム８の表面に形成された静電潜像が現像され、感光体ドラム８にトナー像が担持される。このトナー像は、一次転写ニップＮ１において中間転写ベルト５の表面に一次転写される。以上のような動作が各画像形成部７において行われることで、中間転写ベルト５上にフルカラーのトナー像が形成される。なお、画像形成動作の終了後に感光体ドラム８の表面に残留した廃棄トナーは、クリーニング装置１２によって回収され、クリーニング装置１２から廃棄トナーボトル２３へと搬送され、廃棄トナーボトル２３に収容される。
【００３３】
また、給紙部１６によって給紙カセット１４から取り出された用紙Ｓは、搬送経路１５を下流側へと搬送されて、二次転写ニップＮ２に進入する。この二次転写ニップＮ２において、中間転写ベルト５上に形成されたフルカラーのトナー像が用紙Ｓに二次転写される。なお、二次転写の終了後に中間転写ベルト５の表面に残留した廃棄トナーは、クリーニング機構６によって回収され、クリーニング機構６から廃棄トナーボトル２３へと搬送され、廃棄トナーボトル２３に収容される。
【００３４】
トナー像を二次転写された用紙Ｓは、搬送経路１５を更に下流側へと搬送されて、定着装置１８に進入する。この定着装置１８において、用紙Ｓにトナー像が定着される。トナー像が定着された用紙Ｓは、排紙ユニット１９によって排紙トレイ４上に排出される。
【００３５】
次に、各トナーコンテナ２１について更に説明する。
【００３６】
なお、各トナーコンテナ２１の構成は同様であるため、以下、ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ２１（図１において最も右側に配置されるトナーコンテナ２１）についてのみ説明を行い、その他のトナーコンテナ２１については説明を省略する。
【００３７】
図２に示されるように、トナーコンテナ２１は、容器本体３１と、容器本体３１に収容される搬送スクリュー３２（搬送部材）と、容器本体３１の後部の上面に固定される通信タグ３３と、を備えている。
【００３８】
トナーコンテナ２１の容器本体３１は、前後方向に長い円筒状を成している。つまり、本実施形態では、前後方向が容器本体３１の長手方向である。なお、図２の矢印Ｉは、前後方向内側（容器本体３１の長手方向内側）を示し、図２の矢印Ｏは、前後方向外側（容器本体３１の長手方向外側）を示している。容器本体３１には、トナーが収容されている。
【００３９】
容器本体３１の前端部３１Ｆｒ（前後方向一端部）は、前側（前後方向外側）に向かって先細り状（尖った形状）を成している。容器本体３１の前端部３１Ｆｒの内面には、円筒状の前側軸受け部３５が突設されている。
【００４０】
容器本体３１の後端部３１Ｒｒ（前後方向他端部）は、前後方向と直交する平面Ｙに沿った平板状を成しており、先細り状を成していない。容器本体３１の後端部３１Ｒｒの内面には、円筒状の後側軸受け部３６が突設されている。容器本体３１の底面の後部には、トナー排出口３７が設けられている。
【００４１】
トナーコンテナ２１の搬送スクリュー３２は、スクリュー軸３９と、スクリュー軸３９に周設されるらせん状のフィン４０と、を備えている。スクリュー軸３９は、前後方向に沿って延びている。つまり、本実施形態では、前後方向が搬送スクリュー３２の軸方向である。スクリュー軸３９の前端部は、容器本体３１の前側軸受け部３５に軸支され、スクリュー軸３９の後端部は、容器本体３１の後側軸受け部３６に軸支されている。このような構成により、スクリュー軸３９を中心に回転可能となるように搬送スクリュー３２が容器本体３１に支持されている。フィン４０は、容器本体３１の内周面と間隔を介して設けられている。
【００４２】
トナーコンテナ２１の通信タグ３３は、ＲＦＩＤ（Radio  Frequency  Identification）機能を有している。通信タグ３３は、不揮発性のメモリー（図示せず）を備えている。このメモリーには、トナーコンテナ２１に関する各種情報（例えば、型番、製造年月日、シリアル番号、使用履歴、トナーの色など）が記憶されている。
【００４３】
次に、各装着部２２について更に説明する。
【００４４】
なお、各装着部２２の構成は同様であるため、以下、ブラックのトナーを収容するトナーコンテナ２１が装着される装着部２２（図１において最も右側に配置される装着部２２）についてのみ説明を行い、その他の装着部２２については説明を省略する。
【００４５】
図２に示されるように、装着部２２は、前後方向に長い筒状を成している。装着部２２には、トナーコンテナ２１が着脱可能に装着されている。なお、図２の矢印Ｘは、装着部２２へのトナーコンテナ２１の装着方向（本実施形態では、前側から後側に向かう方向）を示している。
【００４６】
装着部２２の後下部には、補給管４２が上下方向に沿って設けられている。補給管４２の内部空間は、画像形成部７の現像器１０の内部空間と連通している。
【００４７】
装着部２２の後上部には、通信基板４３が取り付けられている。通信基板４３は、ＲＦＩＤ機能を有している。通信基板４３は、トナーコンテナ２１の通信タグ３３と間隔を介して対向しており、通信タグ３３との間で無線通信を行う機能を有している。具体的には、通信基板４３は、通信タグ３３に設けられた不揮発性のメモリーに各種情報を書き込んだり、このメモリーから各種情報を読み出したりする機能（メモリーに対するリーダーライター機能）を備えている。
【００４８】
装着部２２の前下部には、トナーセンサー４４（偏り検出部）が設けられている。トナーセンサー４４は、トナーコンテナ２１の容器本体３１の前端部３１Ｆｒ（先細り状を成している部分）に収容されるトナーの有無を検出可能に設けられている。トナーセンサー４４は、例えば透磁率センサーによって構成されており、容器本体３１の前端部３１Ｆｒに収容されるトナーが無いことを検出した場合には第１レベルの電圧（空レベルの電圧）を出力し、容器本体３１の前端部３１Ｆｒに収容されるトナーが有ることを検出した場合には第１レベルの電圧とは異なる第２レベルの電圧を出力するように構成されている。
【００４９】
装着部２２の前下部には、ロック部材４５が設けられている。ロック部材４５は、装着部２２からのトナーコンテナ２１の取り外しを許容するロック解除位置（図２の実線参照）と、装着部２２からのトナーコンテナ２１の取り外しを規制するロック位置（図２の二点鎖線参照）と、の間で移動可能に設けられている。
【００５０】
次に、複合機１の制御システムについて更に説明する。
【００５１】
図３に示されるように、複合機１には、制御部５１が設けられている。制御部５１は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）を有しており、複合機１の各部の動作を制御している。
【００５２】
制御部５１は、トナーモーター５２（駆動源）に接続されている。トナーモーター５２は、各トナーコンテナ２１の搬送スクリュー３２に接続されており、制御部５１からの信号に基づいてトナーモーター５２が搬送スクリュー３２を回転させるように構成されている。
【００５３】
制御部５１は、電流センサー５３（凝集検出部）に接続されている。電流センサー５３は、トナーモーター５２に流れる電流を検出可能に設けられている。
【００５４】
制御部５１は、通信基板４３に接続されている。前述のように、通信基板４３は、各トナーコンテナ２１の通信タグ３３との間で無線通信を行う機能を有している。
【００５５】
制御部５１は、ソレノイド又はモーターなどによって構成される駆動部５４に接続されており、駆動部５４は、ロック部材４５に接続されている。そして、制御部５１からの信号に基づいて駆動部５４がロック部材４５を作動させると、ロック部材４５がロック解除位置（図２の実線参照）からロック位置（図２の二点鎖線参照）まで移動するように構成されている。また、制御部５１からの信号に基づいて駆動部５４がロック部材４５の作動を解除させると、ロック部材４５がロック位置（図２の二点鎖線参照）からロック解除位置（図２の実線参照）まで移動するように構成されている。
【００５６】
図３に示されるように、制御部５１は、現像器１０に設けられた残量センサー５５に接続されている。残量センサー５５は、現像器１０内のトナーの残量を検出可能に設けられている。
【００５７】
制御部５１は、トナーセンサー４４に接続されている。前述のように、トナーセンサー４４は、トナーコンテナ２１の容器本体３１の前端部３１Ｆｒに収容されるトナーの有無を検出可能に設けられている。
【００５８】
制御部５１は、各画像形成部７に接続されており、制御部５１からの信号に基づいて各画像形成部７が画像形成動作を実行するように構成されている。
【００５９】
制御部５１は、表示部２５に接続されており、制御部５１からの信号に基づいて表示部２５が各種通知を表示するように構成されている。
【００６０】
制御部５１は、記憶部５６に接続されている。記憶部５６は、現像器１０内のトナー残量の基準値Ｓｔを記憶している。記憶部５６は、電流センサー５３が検出する電流の閾値Ｔｈを記憶している。
【００６１】
次に、トナーコンテナ２１から現像器１０にトナーを補給する動作（以下、「トナー補給動作」）について説明する。
【００６２】
トナー補給動作を実行する際には、トナーモーター５２によってトナーコンテナ２１の搬送スクリュー３２を回転させる。このように搬送スクリュー３２が回転すると、図２に矢印Ａで示されるように、トナーコンテナ２１の容器本体３１に収容されたトナーが搬送スクリュー３２によって前側から後側へと搬送される。容器本体３１の後部まで搬送されたトナーは、図２に矢印Ｂで示されるように、容器本体３１のトナー排出口３７から排出され、補給管４２を介して画像形成部７の現像器１０に補給される。
【００６３】
次に、新品のトナーコンテナ２１が装着部２２に装着された際の制御（以下、「トナー補給用制御」と称する）について、図４を参照しつつ説明する。
【００６４】
新品のトナーコンテナ２１が装着部２２に装着されると、制御部５１は、トナーコンテナ２１の通信タグ３３のメモリーに記憶された各種情報の読み出しを通信基板４３に実行させる（ステップＳ１０１）。
【００６５】
次に、制御部５１は、トナーコンテナ２１の容器本体３１の前端部３１Ｆｒに収容されるトナー（以下、「前端側トナー」と称する）の有無をトナーセンサー４４に検出させ（ステップＳ１０２）、前端側トナーが無いかどうかを判断する（ステップＳ１０３）。具体的には、制御部５１は、トナーセンサー４４が前述の第１レベルの電圧を出力する場合には前端側トナーが無いと判断し、トナーセンサー４４が前述の第２レベルの電圧を出力する場合には前端側トナーが有ると判断する。
【００６６】
ステップＳ１０３がＮＯの場合、制御部５１は、トナーコンテナ２１の容器本体３１内のトナーが偏っていないため、トナーの凝集は起こらないと判断する。この場合、制御部５１は、駆動部５４によってロック部材４５を作動させる（ステップＳ１０４）。これにより、装着部２２からのトナーコンテナ２１の取り外しが規制される。
【００６７】
次に、制御部５１は、画像形成部７に画像形成動作を実行させる（ステップＳ１０５）。画像形成動作が完了すると、制御部５１は、現像器１０内のトナー残量を残量センサー５５に検出させ（ステップＳ１０６）、残量センサー５５によって検出される現像器１０内のトナー残量が記憶部５６に記憶された基準値Ｓｔ未満であるか否かを判断する（ステップＳ１０７）。
【００６８】
ステップＳ１０７がＮＯの場合には、現像器１０内のトナー残量が十分であるため、ステップＳ１０５に戻って制御部５１が画像形成部７に画像形成動作を実行させる。
【００６９】
一方で、ステップＳ１０７がＹＥＳの場合には、現像器１０内のトナー残量が不足しているため、上述のトナー補給動作が実行される（ステップＳ１０８）。
【００７０】
次に、制御部５１は、現像器１０内のトナー残量を残量センサー５５に再度検出させ（ステップＳ１０９）、残量センサー５５によって検出される現像器１０内のトナー残量が記憶部５６に記憶された基準値Ｓｔ未満であるか否かを再度判断する（ステップＳ１１０）。
【００７１】
ステップＳ１１０がＮＯの場合には、トナー補給動作によってトナーコンテナ２１から現像器１０にトナーが補給されたことになるため、制御部５１は、トナーコンテナ２１は空状態になっていないと判断する。そのため、ステップＳ１０５に戻って制御部５１が画像形成部７に画像形成動作を実行させる。
【００７２】
一方で、ステップＳ１１０がＹＥＳの場合には、トナー補給動作を行ってもトナーコンテナ２１から現像器１０にトナーが補給されていないことになるため、制御部５１は、トナーコンテナ２１が空状態になっていると判断する。そのため、制御部５１は、画像形成部７による画像形成動作を停止させ（ステップＳ１１１）、駆動部５４によってロック部材４５の作動を解除させる（ステップＳ１１２）。これにより、装着部２２からのトナーコンテナ２１の取り外しが許容される。
【００７３】
次に、制御部５１は、トナーコンテナ２１が空状態になったことを通知する空状態通知を表示部２５に表示させる（ステップＳ１１３）。この空状態通知には、例えば、「トナーコンテナ内のトナーが空になりました。トナーコンテナを装着部から取り外し、新しいトナーコンテナを装着部に装着して下さい」といったメッセージが含まれる。ステップＳ１１３が終了すると、トナー補給用制御は終了する。
【００７４】
一方で、ステップＳ１０３がＹＥＳの場合、制御部５１は、トナーコンテナ２１の容器本体３１内のトナーが偏っていると判断し、トナーモーター５２を駆動させる（ステップＳ１１４）。
【００７５】
次に、制御部５１は、トナーモーター５２に流れる電流を電流センサー５３に検出させ（ステップＳ１１５）、電流センサー５３が検出する電流が記憶部５６に記憶された閾値Ｔｈを超えているかを判断する（ステップＳ１１６）。
【００７６】
ステップＳ１１６がＮＯの場合、制御部５１は、トナーモーター５２に過電流が流れておらず、トナーコンテナ２１の容器本体３１内のトナーが凝集していないと判断する。この場合、制御部５１は、駆動部５４によってロック部材４５を作動させる（ステップＳ１０４）。これにより、装着部２２からのトナーコンテナ２１の取り外しが規制される。その後のステップ（ステップＳ１０５〜ステップＳ１１３）については、ステップＳ１０３がＮＯの場合と同様であるため、説明を省略する。
【００７７】
一方で、ステップＳ１１６がＹＥＳの場合、制御部５１は、トナーコンテナ２１の容器本体３１内のトナーが凝集していると判断する。この場合、制御部５１は、装着部２２からのトナーコンテナ２１の取り外しを促す取り外し通知を表示部２５に表示させる（ステップＳ１１７）。この取り外し通知には、例えば、「トナーコンテナを装着部から取り外し、よく振ってから装着部に再装着して下さい」といったメッセージが含まれる。ステップＳ１１７が終了すると、トナー補給用制御は終了する。
【００７８】
本実施形態では、電流センサー５３が検出する電流が閾値Ｔｈを超える場合に、トナーコンテナ２１の容器本体３１内のトナーが凝集していると判断し、電流センサー５３が検出する電流が閾値Ｔｈ以下である場合に、トナーコンテナ２１の容器本体３１内のトナーが凝集していないと判断している（ステップＳ１１６）。このように、本実施形態では、電流センサー５３によって容器本体３１内のトナーの凝集を検出可能となっている。そのため、容器本体３１内のトナーが凝集しているか否かを正確に判断することが可能となる。
【００７９】
ところで、本実施形態では、図２に示されるように、トナーコンテナ２１の容器本体３１の前端部３１Ｆｒは、前側に向かって先細り状を成している。そのため、容器本体３１の前端部３１Ｆｒを下側にしてトナーコンテナ２１を縦置きにすることはできない。一方で、容器本体３１の後端部３１Ｒｒは、前後方向と直交する平面Ｙに沿った平板状を成している。そのため、容器本体３１の後端部３１Ｒｒを下側にしてトナーコンテナ２１を縦置きにすることは可能である。従って、輸送時や保管時などにおいてトナーコンテナ２１が長時間縦置きにされる場合には、必然的に容器本体３１の後端部３１Ｒｒが下側になり、容器本体３１の後端側にトナーが偏るため、前述の前端側トナーが無くなる。
【００８０】
そこで、制御部５１は、前端側トナーが無いことをトナーセンサー４４が検出する場合に、容器本体３１内のトナーが偏っていると判断し、前端側トナーが有ることをトナーセンサー４４が検出する場合に、容器本体３１内のトナーが偏っていないと判断している（ステップＳ１０３参照）。このように、本実施形態では、トナーセンサー４４によって容器本体３１内のトナーの偏りを検出可能となっている。そのため、単一のトナーセンサー４４の検出結果に基づいて、容器本体３１内のトナーが偏っているか否かを判断することが可能となる。そのため、複合機１の構成を簡易なものとすることが可能となり、複合機１の製造コストの上昇を抑制することが可能となる。
【００８１】
ところで、本実施形態の複合機１では、容器本体３１内のトナーが空になったトナーコンテナ２１を挿入部２４に挿入し、廃棄トナーボトル２３として利用する構成が採用されている。このような構成を採用する場合に、容器本体３１内のトナーが空になっていないトナーコンテナ２１が誤って挿入部２４に挿入されると、容器本体３１内のトナーを使い切ることが困難になる。
【００８２】
そこで、制御部５１は、ロック部材４５を一旦作動させると、トナーコンテナ２１の容器本体３１内のトナーが空になるまでロック部材４５の作動状態を維持している（ステップＳ１０４〜ステップＳ１１２参照）。このような構成を採用することで、容器本体３１内のトナーが空になっていないトナーコンテナ２１が誤って廃棄トナーボトル２３として使用されるのを回避することが可能となり、容器本体３１内のトナーを確実に使い切ることが可能となる。
【００８３】
一方で、上記のように容器本体３１内のトナーが空になるまでロック部材４５の作動状態を維持する場合に、もし容器本体３１内でトナーが凝集しているにも関わらずロック部材４５が作動してしまうと、トナーコンテナ２１を装着部２２から取り外して振ることができなくなり、容器本体３１内のトナーの凝集を解除することが困難になる。
【００８４】
そこで、本実施形態では、電流センサー５３が容器本体３１内のトナーの凝集を検出する場合に、制御部５１が表示部２５に取り外し通知を表示させ（ステップＳ１１６、Ｓ１１７参照）、電流センサー５３が容器本体３１内のトナーの凝集を検出しない場合に、制御部５１がロック部材４５を作動させている（ステップＳ１１６、Ｓ１０４参照）。このような構成を採用することで、容器本体３１内でトナーが凝集しているにも関わらずロック部材４５が作動してしまうのを回避することが可能となる。そのため、容器本体３１内のトナーの凝集を確実に解除することが可能となる。
【００８５】
また、制御部５１は、トナーセンサー４４が容器本体３１内のトナーの偏りを検出しない場合、及び、電流センサー５３が容器本体３１内のトナーの凝集を検出しない場合に、ロック部材４５を作動させている（ステップＳ１０３、Ｓ１０４、Ｓ１１６参照）。このような構成を採用することで、ロック部材４５を作動させるか否かを、電流センサー５３及びトナーセンサー４４の両方の検出結果に基づいて正確に判断することが可能となる。
【００８６】
本実施形態では、単一のトナーセンサー４４を偏り検出部として用いる場合について説明した。一方で、他の異なる実施形態では、図５に示されるように、容器本体３１の前端部３１Ｆｒ（前後方向一端部）に収容されるトナーの有無を検出可能な第１トナーセンサー６１と、容器本体３１の後端部３１Ｒｒ（前後方向他端部）に収容されるトナーの有無を検出可能な第２トナーセンサー６２と、を偏り検出部として用いても良い。この場合、制御部５１は、容器本体３１の前端部３１Ｆｒに収容されるトナーが無いことを第１トナーセンサー６１が検出する場合、及び、容器本体３１の後端部３１Ｒｒに収容されるトナーが無いことを第２トナーセンサー６２が検出する場合に、容器本体３１内のトナーが偏っていると判断することができる。このような構成を採用することで、容器本体３１の形状を特殊化することなく、容器本体３１内のトナーが偏っているか否かを判断することが可能となる。
【００８７】
本実施形態では、トナーコンテナ２１の搬送スクリュー３２のフィン４０が容器本体３１の内周面と間隔を介して設けられている場合について説明した。一方で、他の異なる実施形態では、トナーコンテナ２１の搬送スクリュー３２のフィン４０が容器本体３１の内周面と接触していても良い。
【００８８】
本実施形態では、トナーコンテナ２１の容器本体３１の底面の後部（トナーセンサー４４から離間する側の部分）にトナー排出口３７が設けられる場合について説明した。一方で、他の異なる実施形態では、トナーコンテナ２１の容器本体３１の底面の前部（トナーセンサー４４と近接する側の部分）にトナー排出口３７が設けられていても良い。
【００８９】
本実施形態では、トナーコンテナ２１の容器本体３１内のトナーが空状態になったことを検出するための残量センサー５５をトナーセンサー４４とは別個に設ける場合について説明した。一方で、他の異なる実施形態では、トナーコンテナ２１の容器本体３１内のトナーが空状態になったことを検出するためのセンサーとしてトナーセンサー４４を併用しても良い。
【００９０】
本実施形態では、複合機１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、プリンター、複写機、ファクシミリ等の複合機１以外の画像形成装置に本発明の構成を適用することも可能である。
【符号の説明】
【００９１】
１  複合機（画像形成装置）
２１  トナーコンテナ（トナー容器）
２２  装着部
２５  表示部（表示部）
３１  容器本体
３１Ｆｒ  （容器本体の）前端部（長手方向一端部）
３１Ｒｒ  （容器本体の）後端部（長手方向他端部）
３２  搬送スクリュー（搬送部材）
４４  トナーセンサー（偏り検出部）
４５  ロック部材
５１  制御部
５３  電流センサー（凝集検出部）
６１  第１トナーセンサー（偏り検出部）
６２  第２トナーセンサー（偏り検出部）
Ｙ  前後方向（容器本体の長手方向）と直交する平面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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