(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データに基づいて、画像形成の際に転写対象に転写される単位領域当りの現像剤量である現像剤密度の分布を算出する算出部と、
前記算出部により算出された前記現像剤密度の分布に応じて、前記画像形成の際に、前記印刷データにより形成される現像剤像とともに、その現像剤像よりも彩度の低い現像剤像である低彩度現像剤像が前記転写対象に付加的に転写されることとなるように、前記印刷データの補正を行う補正部と、
前記補正部による前記補正が行われた後の前記印刷データに基づいて前記画像形成を行う画像形成部と
を備え、
前記補正部は、
前記現像剤密度が下限値未満の単位領域では、前記印刷データの補正を行うと共に、
前記現像剤密度が前記下限値以上の単位領域では、前記印刷データの補正を行わず、
前記下限値が、印刷媒体の種類、印刷モード、印刷環境、および、前記画像形成の際に用いられる現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、変更可能となっており、
前記画像形成部は、前記印刷媒体の種類、前記印刷モード、前記印刷環境、および、前記現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、前記画像形成の際の転写電圧を変更する
画像形成装置。
【請求項２】
前記補正部は、
前記現像剤密度が前記下限値未満の単位領域において、
前記現像剤密度が前記下限値以上となるように、前記低彩度現像剤像における低彩度現像剤の付加量を設定することにより、前記印刷データの補正を行う
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷媒体の種類がフィルムである場合の前記下限値は、前記印刷媒体の種類が普通紙である場合の前記下限値よりも大きい
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷モードが両面印刷モードである場合の前記下限値は、前記印刷モードが片面印刷モードである場合の前記下限値よりも大きい
請求項１ないし請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷環境が低温・低湿度環境である場合の前記下限値は、前記印刷環境が通常環境である場合の前記下限値よりも大きい
請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像剤の色数が増加するのに従って、前記下限値も上昇する
請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記補正部は、前記下限値と、前記印刷媒体の種類、前記印刷モード、前記印刷環境および前記現像剤の色数のうちの少なくとも１つと、を対応付けて規定するテーブルを利用して、前記印刷データの補正を行う
請求項１ないし請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成部は、複数色の現像剤を用いて前記画像形成を行い、
前記算出部は、前記現像剤量として、前記複数色の現像剤の総量を用いて、前記現像剤密度の分布を算出する
請求項１ないし請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記低彩度現像剤像が、透明現像剤像または白色現像剤像である
請求項１ないし請求項８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記単位領域が画素である
請求項１ないし請求項９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成部は、前記転写対象として１次転写がなされる中間転写ベルトを介して印刷媒体に２次転写を行うことにより、前記印刷媒体に前記画像形成を行う
請求項１ないし請求項１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
印刷データに基づいて、画像形成の際に転写対象に転写される単位領域当りの現像剤量である現像剤密度の分布を算出する算出部と、
前記算出部により算出された前記現像剤密度の分布に応じて、前記画像形成の際に、前記印刷データにより形成される現像剤像とともに、その現像剤像よりも彩度の低い現像剤像である低彩度現像剤像が前記転写対象に付加的に転写されることとなるように、前記印刷データの補正を行う補正部と
を備え、
前記補正部は、
前記現像剤密度が下限値未満の単位領域では、前記印刷データの補正を行うと共に、
前記現像剤密度が前記下限値以上の単位領域では、前記印刷データの補正を行わず、
前記下限値が、印刷媒体の種類、印刷モード、印刷環境、および、前記画像形成の際に用いられる現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、変更可能となっており、
前記印刷媒体の種類、前記印刷モード、前記印刷環境、および、前記現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、前記画像形成の際の転写電圧が変更されるようになっている
画像処理装置。
【請求項１３】
印刷データに基づいて、画像形成の際に転写対象に転写される単位領域当りの現像剤量である現像剤密度の分布を算出し、
算出された前記現像剤密度の分布に応じて、前記画像形成の際に、前記印刷データにより形成される現像剤像とともに、その現像剤像よりも彩度の低い現像剤像である低彩度現像剤像が前記転写対象に付加的に転写されることとなるように、前記印刷データの補正を行い、
前記補正が行われた後の前記印刷データに基づいて、前記画像形成を行うと共に、
前記印刷データの補正の際に、
前記現像剤密度が下限値未満の単位領域では、前記印刷データの補正を行うと共に、
前記現像剤密度が前記下限値以上の単位領域では、前記印刷データの補正を行わず、
前記下限値が、印刷媒体の種類、印刷モード、印刷環境、および、前記画像形成の際に用いられる現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、変更可能となっており、
前記印刷媒体の種類、前記印刷モード、前記印刷環境、および、前記現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、前記画像形成の際の転写電圧を変更する
画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を用いて画像を形成する画像形成装置および画像形成方法、ならびにそのような画像形成装置に適用される画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いた画像形成装置では、画像形成部から直接または間接的に用紙等の記録媒体上に形成（転写）されたトナー像が、定着装置（定着器）において媒体上に定着される（例えば、特許文献１参照）。このようにして、電子写真方式を用いた画像形成がなされるようになっている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１４−１０６４１３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、画像形成装置では一般に、良好な画像を得る（画質を向上させる）ことが望まれる。
【０００５】
本発明はかかる問題点に鑑みてなされたもので、その目的は、良好な画像を得ることを可能とする画像形成装置、画像処理装置および画像形成方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、印刷データに基づいて、画像形成の際に転写対象に転写される単位領域当りの現像剤量である現像剤密度の分布を算出する算出部と、この算出部により算出された現像剤密度の分布に応じて、画像形成の際に、印刷データにより形成される現像剤像とともに、その現像剤像よりも彩度の低い現像剤像である低彩度現像剤像が転写対象に付加的に転写されることとなるように、印刷データの補正を行う補正部と、この補正部による補正が行われた後の印刷データに基づいて画像形成を行う画像形成部とを備えたものである。上記補正部は、上記現像剤密度が下限値未満の単位領域では、上記印刷データの補正を行うと共に、上記現像剤密度が上記下限値以上の単位領域では、上記印刷データの補正を行わない。また、上記下限値が、印刷媒体の種類、印刷モード、印刷環境、および、上記画像形成の際に用いられる現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、変更可能となっており、上記画像形成部は、上記印刷媒体の種類、上記印刷モード、上記印刷環境、および、上記現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、上記画像形成の際の転写電圧を変更する。
【０００７】
本発明の画像処理装置は、印刷データに基づいて、画像形成の際に転写対象に転写される単位領域当りの現像剤量である現像剤密度の分布を算出する算出部と、この算出部により算出された現像剤密度の分布に応じて、画像形成の際に、印刷データにより形成される現像剤像とともに、その現像剤像よりも彩度の低い現像剤像である低彩度現像剤像が転写対象に付加的に転写されることとなるように、印刷データの補正を行う補正部とを備えたものである。上記補正部は、上記現像剤密度が下限値未満の単位領域では、上記印刷データの補正を行うと共に、上記現像剤密度が上記下限値以上の単位領域では、上記印刷データの補正を行わない。また、上記下限値が、印刷媒体の種類、印刷モード、印刷環境、および、上記画像形成の際に用いられる現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、変更可能となっており、上記印刷媒体の種類、上記印刷モード、上記印刷環境、および、上記現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、上記画像形成の際の転写電圧が変更されるようになっている。
【０００８】
本発明の画像形成方法は、印刷データに基づいて、画像形成の際に転写対象に転写される単位領域当りの現像剤量である現像剤密度の分布を算出し、算出された現像剤密度の分布に応じて、画像形成の際に、印刷データにより形成される現像剤像とともに、その現像剤像よりも彩度の低い現像剤像である低彩度現像剤像が転写対象に付加的に転写されることとなるように、この補正が行われた後の印刷データに基づいて画像形成を行うようにしたものである。上記印刷データの補正の際に、上記現像剤密度が下限値未満の単位領域では、上記印刷データの補正を行うと共に、上記現像剤密度が上記下限値以上の単位領域では、上記印刷データの補正を行わない。また、上記下限値が、印刷媒体の種類、印刷モード、印刷環境、および、上記画像形成の際に用いられる現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、変更可能となっており、上記印刷媒体の種類、上記印刷モード、上記印刷環境、および、上記現像剤の色数のうちの少なくとも１つに応じて、上記画像形成の際の転写電圧を変更する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の画像形成装置、画像処理装置および画像形成方法によれば、良好な画像を得ることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の概略構成例を表す模式図である。
【図２】図１に示した２次転写ローラ付近の詳細構成例を表す模式図である。
【図３】図１に示した画像形成装置等のブロック構成例を表す図である。
【図４】図３に示した２次転写電圧設定テーブルの構成例を表す模式図である。
【図５】図３に示したトナー密度下限値設定テーブルの構成例を表す模式図である。
【図６】トナー密度の具体例について説明するための模式断面図である。
【図７】一般的な２次転写効率について説明するための図である。
【図８】従来の２次転写電圧と転写評価レベルとの対応関係例を表す図である。
【図９】実施の形態に係る画像形成動作の一例を表す流れ図である。
【図１０】図９に示した画像形成動作について説明するための模式断面図である。
【図１１Ａ】実施例１に係る２次転写電圧と転写評価レベルとの対応関係を表す図である。
【図１１Ｂ】実施例２に係る２次転写電圧と転写評価レベルとの対応関係を表す図である。
【図１１Ｃ】実施例３に係る２次転写電圧と転写評価レベルとの対応関係を表す図である。
【図１２】変形例に係る画像形成装置および画像処理装置のブロック構成例を表す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、説明は以下の順序で行う。
１．実施の形態（中間転写方式の画像形成装置の例）
２．変形例（画像処理装置が画像形成装置の外部に設けられている場合の例）
３．その他の変形例
【００１２】
＜１．実施の形態＞
［概略構成］
図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置（画像形成装置１）の概略構成例を模式的に表したものである。画像形成装置１は、例えば普通紙等からなる印刷媒体１２０に対して、電子写真方式を用いて画像（この例ではカラー画像）を形成するプリンタ（この例ではカラープリンタ）として機能するものである。また、この画像形成装置１は、以下説明するように、後述する中間転写ベルトユニット１３を介してトナー像を印刷媒体１２０へ転写する、いわゆる中間転写方式の画像形成装置となっている。なお、本実施の形態係る画像形成方法は、本実施の形態の画像形成装置１において具現化されるため、以下併せて説明する。また、この画像形成装置１は、本発明における「画像形成装置」の一具体例に対応する。
【００１３】
画像形成装置１は、図１に示したように、５つの画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬと、環境センサ１００と、用紙カセット（用紙トレイ）１２１と、給紙ローラ１２２と、搬送ローラ対１２３ａ，１２３ｂと、用紙センサ１２４とを備えている。この画像形成装置１はまた、中間転写ベルトユニット１３と、２次転写ローラ１４と、定着器（定着装置）１５と、用紙センサ１６１と、セパレータ１６２と、分離片１７１と、反転ローラ対１７２と、搬送ローラ対１７３ａ，１７３ｂと、排出ローラ対１８とを備えている。
【００１４】
なお、これらの各部材は、図１に示したように、開閉可能な上部カバー等（図示せず）を有する所定の筺体１０内に収容されている。また、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬは一体的に構成されており、画像形成装置１に対して着脱自在に装着されている。
【００１５】
用紙カセット１２１は、印刷媒体１２０を積層した状態で収納する部材である。図１に示した例では、用紙カセット１２１は、画像形成装置１内の下部に着脱自在に装着される内蔵トレイである。
【００１６】
給紙ローラ１２２は、用紙カセット１２１に収納されている印刷媒体１２０をその最上部から１枚ずつ分離して取り出し、搬送ローラ対１２３ａ，１２３ｂの方向へ繰り出す部材（給紙機構）である。
【００１７】
搬送ローラ対１２３ａ，１２３ｂはそれぞれ、給紙ローラ１２２から繰り出された印刷媒体１２０を挟持して搬送すると共に、その際に印刷媒体１２０の斜行を修正して２次転写ローラ１４側へ搬送する部材である。言い換えると、これらの搬送ローラ対１２３ａ，１２３ｂは、印刷媒体１２０をその搬送路（搬送方向）ｄ２に沿って搬送するようになっている。
【００１８】
環境センサ１００は、画像形成装置１の設置されている環境（印刷環境）を検出するセンサである。また、用紙センサ１２４は、搬送ローラ対１２３ｂの上流側において印刷媒体１２０の搬送位置を検出するセンサである。
【００１９】
（画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬ）
画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬは、図１に示したように、後述する中間転写ベルト１３１の搬送方向（搬送路）ｄ１に沿って並んで配置されている。具体的には、この搬送方向ｄ１に沿って（上流側から下流側へ向かって）、画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬの順に配置されている。なお、これらの画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬは、本発明における「画像形成部」の一具体例に対応している。
【００２０】
画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬは、互いに異なる色のトナー（現像剤）を用いて、後述する中間転写ベルト１４１上に画像（トナー像）を形成するものである。具体的には、画像形成部１１Ｃは、シアン（Ｃ：Cyan）トナーを用いてシアン色のトナー像を形成し、画像形成部１１Ｍは、マゼンダ（Ｍ：Magenta）トナーを用いてマゼンダ色のトナー像を形成し、画像形成部１１Ｙは、イエロー（Ｙ：Yellow）トナーを用いて黄色のトナー像を形成する。同様に、画像形成部１１Ｋは、ブラック（Ｋ：blacK）トナーを用いて黒色のトナー像を形成し、画像形成部１１ＣＬは、低彩度トナーの一例であるクリア（ＣＬ：Clear）トナー（透明トナー））を用いて、低彩度トナー像の一例である透明トナー像（クリアトナー像）を形成する。
【００２１】
なお、シアントナー（後述するシアントナー４Ｃ）、マゼンダトナー（後述するマゼンダトナー４Ｍ、イエロートナー（後述するイエロートナー４Ｙ）およびブラックトナー（後述するブラックトナー４Ｋ）はそれぞれ、本発明における「複数色の現像剤」の一具体例に対応する。また、シアン色のトナー像、マゼンダ色のトナー像、黄色のトナー像および黒色のトナー像はそれぞれ、本発明における「印刷データにより形成される現像剤像」の一具体例に対応する。更に、透明トナーは、「低彩度現像剤」および「透明現像剤」の一具体例に対応し、透明トナー像は、本発明における「低彩度現像剤像」および「透明現像剤像」の一具体例に対応する。なお、ここで言う「低彩度」とは、元の印刷データ（この例では印刷データＤ１）の形成に用いられる現像剤の色と比べて彩度が低いことを意味していると共に、「低彩度現像剤像」とは、この元の印刷データにより形成される現像剤像よりも彩度の低い現像剤像のことを意味しており、以下同様である。
【００２２】
シアントナー、マゼンダトナー、イエロートナーおよびブラックトナーに用いられる着色剤としては、染料や顔料等を単独、もしくは、複数種併用して使用することができる。具体的には、このような着色剤としては、例えば、カーボンブラック、酸化鉄、パーマネントブラウンＦＧ、ピグメントグリーンＢ、ピグメントブル一１５：３、ソルベントブルー３５、ソルベントレッド４９、ソルベントレッド１４６、キナクリドン、カーミン６Ｂ、ナフトール、ジスアゾイエロー、イソインドリン等などを用いることができる。
【００２３】
一方、クリア（透明）トナーは、一般に、着色剤が用いられないトナーである。
【００２４】
ここで、画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬは、上記したように互いに異なる色のトナーを用いてトナー像（現像剤像）を形成する点を除き、同じ構成を有している。したがって、以下では、これらのうちの画像形成部１１Ｃを用いて代表して説明する。
【００２５】
図１に示したように、この画像形成部１１Ｃは、トナーカートリッジ１１０（現像剤収容容器）、感光ドラム１１１（像担持体）、帯電ローラ１１２（帯電部材）、現像ローラ１１３（現像剤担持体）、供給ローラ１１４（現像剤供給部材）および露光ヘッド１１７（露光装置）を有している。
【００２６】
トナーカートリッジ１１０は、上記した各色のトナーが収容されている容器である。すなわち、この画像形成部１１Ｃの例では、トナーカートリッジ１１０内にはシアントナーが収容されている。同様に、画像形成部１１Ｍにおけるトナーカートリッジ１１０内にはマゼンダトナーが収容され、画像形成部１１Ｙにおけるトナーカートリッジ１１０内にはイエロートナーが収容されている。また、画像形成部１１Ｋにおけるトナーカートリッジ１１０内にはブラックトナーが収容され、画像形成部１１ＣＬにおけるトナーカートリッジ１１０内にはクリアトナーが収容されている。
【００２７】
感光ドラム１１１は、静電潜像を表面（表層部分）に担持する部材であり、感光体（例えば有機系感光体）を用いて構成されている。具体的には、感光ドラム１１１は、導電性支持体と、その外周（表面）を覆う光導電層とを有している。導電性支持体は、例えば、アルミニウムからなる金属パイプにより構成されている。光導電層は、例えば、電荷発生層および電荷輸送層を順に積層した構造を有している。なお、このような感光ドラム１１１は、所定の周速度で回転するようになっている。
【００２８】
帯電ローラ１１２は、感光ドラム１１１の表面（表層部分）を帯電させる部材であり、感光ドラム１１１の表面（周面）に接するように配置されている。この帯電ローラ１１２は、例えば、金属シャフトと、その外周（表面）を覆う半導電性ゴム層（例えば、半導電性エピクロロヒドリンゴム層）とを有している。なお、このような帯電ローラ１１２は、例えば感光ドラム１１１とは逆方向に回転するようになっている。
【００２９】
現像ローラ１１３は、静電潜像を現像するトナーを表面に担持する部材であり、感光ドラム１１１の表面（周面）に接するように配置されている。この現像ローラ１１３は、例えば、金属シャフトと、その外周（表面）を覆う半導電性ウレタンゴム層とを有している。なお、このような現像ローラ１１３は、所定の周速度にて、例えば感光ドラム１１１とは逆方向に回転するようになっている。
【００３０】
供給ローラ１１４は、トナーカートリッジ１１０内に収容されているトナーを現像ローラ１１３に対して供給するための部材であり、現像ローラ１１３の表面（周面）に接するように配置されている。この供給ローラ１１４は、例えば、金属シャフトと、その外周（表面）を覆う発泡性のシリコーンゴム層とを有している。なお、このような供給ローラ１１４は、例えば現像ローラ１１３と同じ方向に回転するようになっている。
【００３１】
露光ヘッド１１７は、照射光を感光ドラム１１１の表面に照射して露光することにより、この感光ドラム１１１の表面（表層部分）に静電潜像を形成する装置である。この露光ヘッド１１７は、筺体１０における上部カバー（図示せず）によって支持されている。露光ヘッド１１７は、例えば、照射光を発する複数の光源と、この照射光を感光ドラム１１１の表面に結像させるレンズアレイとを含んで構成されている。なお、これらの各光源としては、例えば、発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）やレーザ素子等が挙げられる。
【００３２】
（中間転写ベルトユニット１３）
中間転写ベルトユニット１３は、図１に示したように、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬにより形成された各色のトナー像が１次転写（中間転写）されるベルトユニットである。また、このようにして１次転写された各色のトナー像は、詳細は後述するが、図１に示したように、この中間転写ベルトユニット１３から搬送路ｄ２上を搬送される印刷媒体１２０へと２次転写されるようになっている。なお、このような中間転写ベルトユニット１３における以下説明する各部材は、一体的に形成されている（ユニット化されている）。
【００３３】
図１に示したように、この中間転写ベルトユニット１３は、中間転写ベルト１３１、ベルト駆動ローラ（ドライブローラ）１３２ａ、ベルトテンションローラ（アイドルローラ）１３２ｂ、１次転写ローラ１３３、バックアップローラ（２次転写対向ローラ）１３４、クリーニングブレード１３５、トナー回収容器１３６および濃度センサ１３７を有している。
【００３４】
中間転写ベルト１３１は、その表面に、上記したように、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬにより形成された各色のトナー像が１次転写されるベルトである。換言すると、中間転写ベルト１３１の表面には、そのような各色のトナー像が一時的に担持されるようになっている。この中間転写ベルト１３１は、図１に示したように、ベルト駆動ローラ１３２ａ、ベルトテンションローラ１３２ｂおよびバックアップローラ１３４によって懸架されている。また、中間転写ベルト１３１は、ベルト駆動ローラ１３２ａおよびベルトテンションローラ１３２ｂによって、図１中に示した搬送方向ｄ１に沿って回転移動するように搬送されるようになっている。このようにして中間転写ベルト１３１の表面に１次転写された各色のトナー像は、詳細は後述するが、印刷媒体１２０上に２次転写されるようになっている。なお、この中間転写ベルト１３１は、本発明における「転写対象」の一具体例に対応している。
【００３５】
ベルト駆動ローラ１３２ａは、図示しないモータに接続されており、このモータによって回転駆動されることで、中間転写ベルト１３１を回転移動（回周）させるようになっている。ベルトテンションローラ１３２ｂは、スプリングを用いて中間転写ベルト１３１に張力を付与することで、この中間転写ベルト１３１を懸架するようになっている。
【００３６】
１次転写ローラ１３３は、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬ内で形成された各色のトナー像を、中間転写ベルト１３１上に静電的に転写（１次転写）するための部材である。この１次転写ローラ１３３は、図１に示したように、中間転写ベルト１３１を介して、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬ内の感光ドラム１１１とそれぞれ対向配置されている。なお、このような１次転写ローラ１３３は、例えば、発泡性の半導電性弾性ゴム材により構成されている。
【００３７】
バックアップローラ１３４は、図１に示したように、後述する２次転写ローラ１４に対向配置されており、この２次転写ローラ１４とともに、中間転写ベルト１３１上に１次転写された各色のトナー像を印刷媒体１２０上に２次転写するための部材である。
【００３８】
クリーニングブレード１３５は、図１に示したように、中間転写ベルト１３１を介してベルト駆動ローラ１３２ａと対向する位置に配置されている。このクリーニングブレード１３５は、各色のトナー像が印刷媒体１２０上に２次転写された後の中間転写ベルト１３１の表面に残留するトナー（残留トナー）を、この表面から掻き取って取り除く（クリーニングする）ための部材である。このようなクリーニングブレード１３５は、例えば、ポリウレタンゴム等の弾性体により構成されている。また、トナー回収容器１３６は、このようにしてクリーニングブレード１３５により取り除かれた残留トナーを収容して回収するための容器である。
【００３９】
濃度センサ１３７は、中間転写ベルト１３１上に１次転写されたトナーの量（１次転写トナー量）を測定するセンサである。
【００４０】
（２次転写ローラ１４）
２次転写ローラ１４は、前述したバックアップローラ１３４に対向配置されており、このバックアップローラ１３４とともに、中間転写ベルト１３１上に１次転写された各色のトナー像を印刷媒体１２０上に静電的に転写（２次転写）するための部材である。なお、このような２次転写ローラ１４は、例えば、発泡性の半導電性弾性ゴム材により構成されている。
【００４１】
ここで、例えば図２に示したように、この２次転写ローラ１４には、高圧電源１４０によって正の電位（２次転写電圧Ｖ２）が供給される一方、上記したバックアップローラ１３４の軸は、画像形成装置１に接地されている。これにより、これらの２次転写ローラ１４とバックアップローラ１３４の間を搬送される中間転写ベルト１３１（搬送方向ｄ１）および印刷媒体１２０（搬送方向ｄ１）に対して電界が供給され、電流（２次転写電流）が流れるようになっている。
【００４２】
（定着器１５）
図１に示した定着器１５は、上記した２次転写がなされた後に搬送路ｄ２に沿って搬送された印刷媒体１２０上のトナー（トナー像）に対し、熱および圧力を付与することでそのトナーを定着させるための装置である。この定着器１５は、図１に示したように、印刷媒体１２０の搬送路ｄ２を介して互いに対向配置された、加熱ローラ１５１および加圧ローラ１５２を含んで構成されている。なお、定着器１５は、例えば、画像形成装置１に対して一体的に装着されているか、あるいは、画像形成装置１に対して着脱可能に装着されている。
【００４３】
用紙センサ１６１は、定着器１５の下流側において印刷媒体１２０の搬送位置を検出するセンサである。また、セパレータ１６２は、図１に示したように、搬送路ｄ２を搬送されてきた印刷媒体１２０に対し、後述する排出ローラ対１８の方向へ向かう搬送路ｄ３と、後述する反転ローラ対１７２の方向へと向かう搬送路ｄ４との間で、搬送路を切り換えるための部材である。
【００４４】
分離片１７１および反転ローラ対１７２は、セパレータ１６２によって搬送路ｄ４側に搬送されてきた印刷媒体１２０を反転させる（表面および裏面を逆転させる）ための部材である。また、搬送ローラ対１７３ａ，１７３ｂはそれぞれ、このようにして反転された印刷媒体１２０を搬送路ｄ４に沿って搬送させ、再び搬送路ｄ２側（用紙センサ１２４の上流側の位置）へと搬送させるための部材である。
【００４５】
排出ローラ対１８は、セパレータ１６２によって搬送路ｄ３側に搬送されてきた印刷媒体１２０を、外部へ向けて排出するための部材である。具体的には、この例では図１に示したように、筺体１０の上部カバー（図示せず）上へ向けて、印刷媒体１２０がフェースダウンにて排出されるようになっている。
【００４６】
［制御機構等の構成］
ここで、図１および図２に加えて図４〜図６を参照して、画像形成装置１の制御機構について説明する。図３は、このような画像形成装置１の制御機構の一例を、その制御対象および後述する外部装置とともに、ブロック図で表したものである。
【００４７】
図３に示したように、この例では画像形成装置１の制御機構として、以下のものが設けられている。すなわち、コントローラ制御部２００および印刷制御部３００が設けられている。また、画像形成装置１に対して印刷データＤ１を供給する外部装置として、この例ではＰＣ（Personal Computer）９が設けられている。
【００４８】
（ＰＣ９）
ＰＣ９は、図３に示したように、ＰＣ表示部９１およびＰＣ入力部９２と、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit），ＲＯＭ（Read Only Memory），ＲＡＭ（Random Access Memory）等と、を有している。このＰＣ９は、印刷データＤ１を生成して画像形成装置１に供給する装置である。
【００４９】
ＰＣ表示部９１は、例えば液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）等を用いて構成され、各種の情報を表示する部分である。ＰＣ入力部９２は、例えばキーボードやスイッチ、マウス等を用いて構成され、ユーザからの操作によって各種の情報を入力するための部分である。
【００５０】
（コントローラ制御部２００）
コントローラ制御部２００は、図３に示したように、ＣＰＵ２１０、ＲＯＭ２２０、ＲＡＭ２３０、タイマ２４０、ホストＩ／Ｆ（インタフェース）２５０、外部Ｉ／Ｆ２６０、内部バス２７０および操作パネル２８０を有している。
【００５１】
ＣＰＵ２１０は、各種の演算処理や制御処理等を行う部分である。具体的には、このＣＰＵ２１０は、以下の説明する、トナー密度分布（後述するトナー密度分布Ｍ）の算出機能（導出機能）および印刷データＤ１の補正機能等を有している。すなわち、ＣＰＵ２１０は、本発明における「算出部」、「補正部」および「画像処理装置」の一具体例に対応している。
【００５２】
このＣＰＵ２１０は、まず、供給された印刷データＤ１に基づいて、画像形成の際に中間転写ベルト１３１に転写（１次転写）される単位領域（単位面積）当りのトナー量である、トナー密度（後述するトナー密度Ｄｔ）の分布（トナー密度分布）を算出する。詳細には、この例ではＣＰＵ２１０は、単位領域としての画素ごとのトナー密度を求めることで、トナー密度分布を算出するようになっている。
【００５３】
また、ＣＰＵ２１０は、このようにして算出されたトナー密度分布に応じて、画像形成の際に、印刷データＤ１により形成される各色のトナー像とともに、前述した低彩度トナー像が中間転写ベルト１３１に付加的に転写（１次転写）されることとなるように、印刷データＤ１の補正を行う。つまりこの例では、画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋにより形成される各色（シアン色、マゼンダ色、黄色および黒色）のトナー像（本来のトナー像）に加え、画像形成部１１ＣＬにより形成される前述の透明トナー像が付加的に１次転写されることとなるように、印刷データＤ１の補正を行う。換言すると、ＣＰＵ２１０は、算出されたトナー密度分布に基づいて、そのような透明トナー像を形成するための印刷データを作成する。このようにして補正された後の印刷データＤ２は、図３に示したように、後述する印刷制御部３００へと供給され、画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬではそれぞれ、この印刷データＤ２に基づいて印刷媒体１２０に対する画像形成が行われるようになっている。
【００５４】
なお、ＣＰＵ２１０におけるこのようなトナー密度分布の算出機能（導出機能）および印刷データＤ１の補正機能等の詳細については、後述する（図９，図１０等）。
【００５５】
ＲＯＭ２２０は、各種のデータを記憶しておくための記憶部である。具体的には、ＲＯＭ２２０には、ＣＰＵ２１０の動作プログラムとともに、この例では、以下説明する２次転写電圧設定テーブルＴ１およびトナー密度下限値設定テーブルＴ２が記憶（保持）されている。
【００５６】
図４は、２次転写電圧設定テーブルＴ１の一例を模式的に表したものであり、図５は、トナー密度下限値設定テーブルＴ２の一例を模式的に表したものである。なお、このトナー密度下限値設定テーブルＴ２は、本発明における「テーブル」の一具体例に対応している。
【００５７】
図４に示した２次転写電圧設定テーブルＴ１では、各種のパラメータ（この例では、印刷媒体の種類（media）、印刷モード（mode）、印刷環境（EV）、および、画像形成の際に用いられるトナーの色数の各パラメータ）と、２次転写電圧Ｖ２との対応関係が規定されている。つまり、この例では、この２次転写電圧Ｖ２が、各種のパラメータに応じて変化する（変更可能となっている）可変値となっている。なお、これらの各パラメータのうちの少なくとも１つだけが用いられているようにしてもよい。
【００５８】
ここで、この例では、印刷媒体の種類として、普通紙およびフィルムが挙げられている。また、印刷モードとしては、片面印刷モードおよび両面印刷モードが挙げられている。印刷環境としては、「ＬＬ」（低温かつ低湿度（低温・低湿度）の環境）と、「ＮＮ」（常温かつ通常湿度の通常環境）とが挙げられている。トナーの色数としては、１色，２色，３色の３種類が挙げられている。
【００５９】
なお、図４および図５に示した、トナーの色数に相当する「トナー最大密度」とは、後述する印刷動作前のトナーの濃度補正（目標とするトナー層厚とするための露光制御）が行われた後における、各色のトナー密度の最大値［％］を意味している。つまり、このトナー最大密度＝１００％とは、１色のトナーを用いて画像形成を行う際の、最大のトナー密度に対応する。同様に、トナー最大密度＝２００％とは、２色のトナーを用いて画像形成を行う際の最大のトナー密度に対応し、トナー最大密度＝３００％とは、３色のトナーを用いて画像形成を行う際の最大のトナー密度に対応する。
【００６０】
この図４に示した２次転写電圧設定テーブルＴ１の例では、印刷媒体の種類がフィルムである場合の２次転写電圧Ｖ２は、印刷媒体の種類が普通紙である場合の２次転写電圧Ｖ２よりも大きくなっている。また、印刷モードが両面印刷モードである場合の２次転写電圧Ｖ２は、印刷モードが片面印刷モードである場合の２次転写電圧Ｖ２よりも大きくなっている。印刷環境が低温・低湿度環境（ＬＬ）である場合の２次転写電圧Ｖ２は、印刷環境が通常環境（ＮＮ）である場合の２次転写電圧Ｖ２よりも大きくなっている。トナーの色数（トナー最大密度）が増加するのに従って、２次転写電圧Ｖ２も上昇するようになっている。
【００６１】
また、図５に示したトナー密度下限値設定テーブルＴ２においても、上記した各種のパラメータ（この例では、印刷媒体の種類、印刷モード、印刷環境およびトナーの色数の各パラメータ）と、後述するトナー密度下限値ＴｈＬとの対応関係が規定されている。つまり、この例では、このトナー密度下限値ＴｈＬが、各種のパラメータに応じて変化する（変更可能となっている）可変値となっている。なお、これらの各パラメータのうちの少なくとも１つだけが用いられているようにしてもよい。
【００６２】
ここで、この例では、上記した２次転写電圧設定テーブルＴ１の例と同様に、印刷媒体の種類として、普通紙およびフィルムが挙げられている。また、印刷モードとしては、片面印刷モードおよび両面印刷モードが挙げられている。印刷環境としては、上記した「ＬＬ」（低温・低湿度の環境）と、「ＮＮ」（上記した通常環境）とが挙げられている。トナーの色数（上記したトナー最大密度）としては、１色（１００％），２色（２００％），３色（３００％）の３種類が挙げられている。
【００６３】
この図５に示したトナー密度下限値設定テーブルＴ２の例では、印刷媒体の種類がフィルムである場合のトナー密度下限値ＴｈＬは、印刷媒体の種類が普通紙である場合のトナー密度下限値ＴｈＬよりも大きくなっている。また、印刷モードが両面印刷モードである場合のトナー密度下限値ＴｈＬは、印刷モードが片面印刷モードである場合のトナー密度下限値ＴｈＬよりも大きくなっている。印刷環境が低温・低湿度環境（ＬＬ）である場合のトナー密度下限値ＴｈＬは、印刷環境が通常環境（ＮＮ）である場合のトナー密度下限値ＴｈＬよりも大きくなっている。トナーの色数（トナー最大密度）が増加するのに従って、トナー密度下限値ＴｈＬも上昇するようになっている。
【００６４】
ここで、図６を参照して、各画素におけるトナー密度（トナー密度Ｄｔ）の具体例について説明する。この例では、最も左側に示した画素では、シアントナー４Ｃの１色のトナー像のみが中間転写ベルト１３１上に１次転写されており、トナー密度Ｄｔ＝２０％のトナー量となっている。また、左側から２番目の画素においても、シアントナー４Ｃの１色のトナー像のみが中間転写ベルト１３１上に１次転写されており、トナー密度Ｄｔ＝１００％のトナー量となっている。一方、左側から３番目の画素では、シアントナー４Ｃおよびマゼンダトナー４Ｍの２色のトナー像がこの順序で中間転写ベルト１３１上に１次転写されており、トナー密度Ｄｔ＝２００％のトナー量となっている。また、最も右側の画素では、シアントナー４Ｃ、マゼンダトナー４Ｍおよびイエロートナーの３色のトナー像がこの順序で中間転写ベルト１３１上に１次転写されており、トナー密度Ｄｔ＝３００％のトナー量となっている。なお、このようなトナー密度Ｄｔは、本発明における「現像剤密度」の一具体例に対応し、トナー量が本発明における「現像剤量」の一具体例に対応する。
【００６５】
図３に示したホストＩ／Ｆ２５０は、ＰＣ９から供給される印刷データＤ１を受け取って内部バス２７０に供給するためのＩ／Ｆである。外部Ｉ／Ｆ２６０は、コントローラ制御部２００内のＣＰＵ２１０、ＲＯＭ２２０、ＲＡＭ２３０、タイマ２４０、ホストＩ／Ｆ２５０および操作パネル２８０と、外部（印刷制御部３００、用紙センサ１２４，１６１、濃度センサ１３７および環境センサ１００）との間を接続するためのＩ／Ｆである。内部バス２７０は、コントローラ制御部２００内において、ＣＰＵ２１０、ＲＯＭ２２０、ＲＡＭ２３０、タイマ２４０、ホストＩ／Ｆ２５０、操作パネル２８０および外部Ｉ／Ｆ同士を接続するためのバスである。操作パネル２８０は、画像形成装置１における各種の設定等を行うため（ユーザによる操作によって各種の設定情報を入力するため）のタッチパネルである。
【００６６】
（印刷制御部３００）
印刷制御部３００は、図３に示したように、高圧制御部３１０、露光制御部３２０およびモータ制御部３３０を有している。また、このうちの高圧制御部３１０は、供給電圧制御部３１２、現像電圧制御部３１３、帯電電圧制御部３１４および転写制御部３１５を有している。
【００６７】
供給電圧制御部３１２は、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１Ｌ内における供給ローラ１１２への供給電圧を制御するものである。現像電圧制御部３１３は、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１Ｌ内における現像ローラ１１３への供給電圧を制御するものである。帯電電圧制御部３１４は、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１Ｌ内における帯電ローラ１１４への供給電圧を制御するものである。転写制御部３１５は、１次転写ローラ１３３への供給電圧（１次転写電圧）と、２次転写ローラ１４への供給電圧（前述した２次転写電圧Ｖ）とをそれぞれ制御するものである。
【００６８】
露光制御部３２０は、コントローラ制御部２００から供給される、前述した補正後の印刷データＤ２に基づいて、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１Ｌ内における露光ヘッド１１７の動作（露光動作）を制御するものである。モータ制御部３３０は、例えば、印刷媒体１２０の搬送動作、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１Ｌ内における各部材の回転駆動、および、中間転写ベルト１３１の回転駆動等を制御するものである。
【００６９】
［作用・効果］
（Ａ．画像形成装置１全体の基本動作）
この画像形成装置１では、以下のようにして、印刷媒体１２０に対して画像（画像層）が形成される。換言すると、例えば図３に示したように、ＰＣ９等の外部装置から通信回線等を介してコントローラ制御部２００に印刷データＤ１（印刷ジョブ）が供給されると、コントローラ制御部２００および印刷制御部３００は、この印刷データＤ１に基づいて、画像形成装置１内の各部材が以下のような動作を行うように、印刷処理を実行する。
【００７０】
すなわち、図１に示したように、まず、用紙カセット１２１に収納されている印刷媒体１２０が、以下のようにして、搬送路ｄ２へと搬送される。つまり、まず、給紙ローラ１２２によって、印刷媒体１２０がその最上部から１枚ずつ分離して取り出される。そして、取り出された印刷媒体１２０は、搬送ローラ対１２３ａ，１２３ｂによってその斜行が修正された後、搬送路ｄ２を２次転写ローラ１４側へ搬送される。
【００７１】
一方、画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬではそれぞれ、上記した印刷データＤ１に基づいて、以下の電子写真プロセスによって、各色のトナー像が形成される。
【００７２】
すなわち、まず、帯電ローラ１１２によって、感光ドラム１１１の表面（表層部分）が一様に帯電させられる。次いで、この感光ドラム１１１の表面に向けて露光ヘッド１１７から照射光が照射されて露光されることにより、印刷パターンに応じた静電潜像が、感光ドラム１１１上に形成される。
【００７３】
一方、供給ローラ１１４は現像ローラ１１３と当接し、これら供給ローラ１１４および現像ローラ１１３はそれぞれ、所定の周速度にて回転する。これにより、現像ローラ１１３の表面に、供給ローラ１１４からトナーが供給される。
【００７４】
続いて、現像ローラ１１３上のトナーは、この現像ローラ１１３に当接しているトナー規制部材（図示せず）との摩擦等により帯電される。ここで、現像ローラ１１３上のトナー層の厚は、現像ローラ１１３に対する印加電圧、供給ローラ１１４に対する印加電圧、およびトナー規制部材の押し圧力（上記トナー規制部材に対する印加電圧）等により定まる。
【００７５】
また、現像ローラ１１３は感光ドラム１１１に当接しているため、この現像ローラ１１３に対して印加電圧が供給されることで、感光ドラム１１１上の静電潜像に対して、現像ローラ１１３からトナーが付着される。
【００７６】
その後、この感光ドラム１１１上のトナー（トナー像）は、中間転写ベルトユニット１３内の１次転写ローラ１３３との間の電界によって、中間転写ベルト１３１上に転写（１次転写）される。なお、この感光ドラム１１１の表面に残留したトナーは、クリーニングブレード（図示せず）によって掻き取られて転写ベルトクリーナ容器（図示せず）に収容されることで、除去される。
【００７７】
このようにして、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬにおいて各色のトナー像が形成され、前述した搬送方向ｄ１に沿って、中間転写ベルト１３１上に順次１次転写される。
【００７８】
次いで、前述したようにして搬送路ｄ２を搬送される印刷媒体１２０には、以下のようにして、この中間転写ベルト１３１上のトナー像が転写（２次転写）される。具体的には図１に示したように、２次転写ローラ１４と中間転写ベルトユニット１３内のバックアップローラ１３４との間に中間転写ベルト１３１および印刷媒体１２０が搬送され、図２に示したように、所定の２次転写電圧Ｖ２が印加される。これにより、この中間転写ベルト１３１上のトナー像が、印刷媒体１２０上に２次転写される。
【００７９】
続いて、図１に示したように、２次転写ローラ１４側から搬送された印刷媒体１２０上のトナーが、定着器１５によって熱および圧力が付与されることで、印刷媒体１２０上に定着させられる。具体的には、搬送路ｄ２を搬送されている印刷媒体１２０が、加熱ローラ１５１および加圧ローラ１５２によって熱および圧力が付与されることで、定着動作がなされる。
【００８０】
そして、このようにして定着動作がなされた印刷媒体１２０は、図１に示したように、セパレータ１６２および搬送路ｄ３上の排出ローラ対１８を経由して、画像形成装置１の外部へと排出される。なお、例えば印刷媒体１２０に対して両面印刷がなされる場合（両面印刷モードの場合）には、印刷媒体１２０が外部へ排出される前に、以下の動作が行われる。すなわち、セパレータ１６２から搬送路ｄ４上の反転ローラ対１７２および搬送ローラ対１７３ａ，１７３ｂ等を経由することで、印刷媒体１２０の反転動作がなされた後、搬送路ｄ２上の搬送ローラ対１２３ｂの上流側へと戻ることになる。以上により、画像形成装置１における画像形成動作が完了となる。
【００８１】
（Ｂ．従来の転写の際の問題点について）
ここで、図７および図８を参照して、従来の画像形成装置における転写（２次転写）の際の問題点について説明する。
【００８２】
図７は、一般的な２次転写電流と２次転写効率との対応関係例を表したものであり、印刷環境が通常環境（ＮＮ；温度＝２５℃程度，湿度＝５０％程度）である場合の例を示している。また、この図７では、トナー密度Ｄｔ＝１００％（トナーの色数＝１色）の場合と、トナー密度Ｄｔ＝３００％（トナーの色数＝３色）の場合との各々について、２次転写効率が良好（９５％以上）となっている２次転写電流の範囲（ΔＩ１，ΔＩ３）を示している。
【００８３】
この図７に示したように、トナー密度Ｄｔ＝１００％，３００％の場合の双方とも、２次転写電流が小さくなったときに２次転写効率が急激に低下しているのは、以下の理由によるものである。すなわち、２次転写電流が不足して２次転写がなされずに「カスレ」が生じる結果、中間転写ベルト１３１上に残留するトナーの割合が増加するためである。一方、トナー密度Ｄｔ＝１００％，３００％の場合の双方とも、２次転写電流が大きくなったときに２次転写効率が緩やかに低下していっているのは、以下の理由によるものである。すなわち、２次転写電流が過多となって、局所的にトナーの２次転写が抜ける「チリ」の現象が生じると共に、放電に伴って「カスレ」が発生するためである。
【００８４】
また、図７では、トナー密度Ｄｔ＝１００％の場合における２次転写効率の良好範囲ΔＩ１は、２次転写電流＝９〜３０μＡ程度の範囲となっている。一方、トナー密度Ｄｔ＝３００％の場合における２次転写効率の良好範囲ΔＩ３は、２次転写電流＝２６〜５２μＡ程度の範囲となっている。したがって、印刷媒体１２０上でのトナー密度Ｄｔの分布ばらつきが１００％〜３００％の範囲内であると仮定すると、これらの良好範囲ΔＩ１，ΔＩ３同士が重なる範囲（良好範囲ΔＩ１３）に２次転写電流が設定されればよいことになるが、極めて狭い範囲（２６〜３０μＡ程度）となっている。ただし、トナー密度Ｄｔの分布ばらつきが１００％〜３００％の範囲内に収まるとは限らない。また、例えば、両面印刷モードの際の２面目の印刷時や、低温・低湿度環境下では、印刷媒体１２０における水分量が低下しているため、この良好範囲ΔＩ１３が更に狭くなり、場合によっては、良好範囲ΔＩ１，ΔＩ３同士が重なる２次転写電流の範囲が、２次転写効率≦９０％以下の範囲となってしまうおそれもある。
【００８５】
図８は、従来の画像形成装置における、２次転写電圧Ｖ２と転写評価レベルとの対応関係例を表したものである。なお、この図８に示した従来例では、印刷媒体の種類が普通紙であり、印刷モードが両面印刷モードであり、印刷環境が低温・低湿度環境（ＬＬ）である例となっている。また、図８では、トナー密度Ｄｔ＝１００％（トナーの色数＝１色）の場合における「チリ」の発生レベルと、トナー密度Ｄｔ＝３００％（トナーの色数＝３色）の場合における「カスレ」の発生レベルとによって、転写評価レベルを表している。なお、この転写評価レベルは１０段階で評価しており、レベル１０が最も良好な転写であることを示している。
【００８６】
この図８により、上記したような両面印刷モードおよび低温・低湿度環境下の場合、トナー密度Ｄｔ＝１００％，３００％の場合の双方において、良好な転写評価レベル（例えばレベル７以上）を確保できる２次転写電圧Ｖ２の範囲ΔＶ１３は、非常に狭い範囲であることが分かる。
【００８７】
このように従来の画像形成装置では、トナー密度Ｄｔの分布ばらつきや印刷条件等に起因して、転写（２次転写）の際に、上記した「チリ」や「カスレ」等の不具合が大きくなる結果、良好な画像を得る（画質を向上させる）のが困難となってしまう。
【００８８】
（Ｃ．本実施の形態の画像形成動作）
そこで本実施の形態の画像形成装置１では、以下説明する画像形成動作を行うことにより、上記した従来の問題点を解決している。
【００８９】
図９は、本実施の形態の画像形成動作の一例を、流れ図で表したものである。また、図１０は、図９に示した画像形成動作について説明するための模式断面図である。
【００９０】
なお、以下説明する画像形成動作の前には、前述したトナーの濃度補正（目標とするトナー層厚とするための露光制御）が行われるようになっている。具体的には、中間転写ベルト１３１上に１次転写されるトナーの層厚が濃度センサ１３７によって検出され、その検出値に基づいて、目標とするトナー層厚（トナー密度Ｄｔ＝１００％のトナー量）とするための露光制御が行われる。
【００９１】
この画像形成動作例では、まず、画像形成装置１におけるコントローラ制御部２００は、ＰＣ９から印刷データＤ１を受信する（図９のステップＳ１１）。次いで、このコントローラ制御部２００は、操作パネル２８０において予めユーザにより設定された印刷媒体の種類、あるいは、受信した印刷データＤ１において指示された印刷媒体の種類と、環境センサ１００による検出値等に基づいて、前述した各種のパラメータの内容を判別する（ステップＳ１２）。具体的には、この例では、コントローラ制御部２００は、印刷媒体の種類と、印刷モード（片面印刷モード、両面印刷モードの１面目，２面目等）と、印刷環境と、トナーの色数との内容をそれぞれ判別する。
【００９２】
続いて、コントローラ制御部２００におけるＣＰＵ２１０は、受信した印刷データＤ１に基づいて、例えば図１０（Ａ）に模式的に示したような、中間転写ベルト１３１に２次転写される際の、各画素のトナー密度Ｄｔ（トナー密度分布Ｍ）を算出する（ステップＳ１３）。このとき、複数色のトナーを用いて画像形成を行う場合には、ＣＰＵ２１０は、前述した図６および図１０（Ａ）に示したように、それら複数色のトナーの総量をトナー量として用いることで、各画素のトナー密度Ｄｔを算出するようにする。なお、このトナー密度分布Ｍは、本発明における「現像剤密度の分布」の一具体例に対応している。
【００９３】
そして、ＣＰＵ２１０は、このようにして算出されたトナー密度分布Ｍに応じて、画像形成の際に、印刷データＤ１により形成される各色のトナー像とともに、前述した低彩度トナー像（この例では透明トナー像）が中間転写ベルト１３１に付加的に転写（１次転写）されることとなるように、印刷データＤ１の補正を行う。換言すると、ＣＰＵ２１０は、算出されたトナー密度分布Ｍに基づいて、そのような透明トナー像を形成するための印刷データを作成する。
【００９４】
具体的には、まず、ＣＰＵ２１０は、ＲＯＭ２２０に記憶されている、例えば図５に示したトナー密度下限値設定テーブルＴ２を用いて、ステップＳ１２で判別された上記各パラメータの条件に応じた下限値ＴｈＬと、算出された各画素のトナー密度Ｄｔとの大小を比較する（ステップＳ１４，図１０（Ａ）参照）。
【００９５】
そして、ＣＰＵ２１０は、例えば図１０（Ａ）および図１０（Ｂ）に示したようにして、各画素において印刷データＤ１の補正を行う（ステップＳ１５）。すなわち、ＣＰＵ２１０は、トナー密度Ｄｔが下限値ＴｈＬ未満（Ｄｔ＜ＴｈＬ）の画素では印刷データＤ１の補正を行い、トナー密度Ｄｔが下限値ＴｈＬ以上（Ｄｔ≧ＴｈＬ）の画素では、印刷データＤ１の補正を行わないようにする。このとき、具体的には図１０（Ｂ）に示したように、ＣＰＵ２１０は、（Ｄｔ＜ＴｈＬ）の画素において、（Ｄｔ≧ＴｈＬ）となるように低彩度トナー（この例では透明トナー）の付加量を設定することにより、印刷データＤ１の補正を行う。なお、この例では図１０（Ｂ）に示したように、透明トナーの付加量を最小限に抑えるため、（Ｄｔ＝ＴｈＬ）となるように印刷データＤ１の補正が行われている。
【００９６】
ここで、この例では、上記したトナー密度下限値設定テーブルＴ２を用いて印刷データＤ１の補正が行われているため、前述した各種の条件に応じた適切な下限値ＴｈＬが設定可能となる。よって、透明トナーの付加量が適切に調整でき、トナー使用量を最小限に抑えることが可能となる。また、予め設定されたテーブルを用いるため、補正の際のＣＰＵ２１０における処理負担が軽減される。
【００９７】
続いて、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬでは、このようにして補正された後の印刷データＤ２に基づいて、印刷媒体１２０に対する画像形成を行う（ステップＳ１６）。換言すると、印刷制御部３００は、コントローラ制御部２００から供給される補正後の印刷データＤ２に基づいて、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬにおいて画像形成動作が行われるように、印刷制御を行う。
【００９８】
具体的には、まず、この印刷データＤ２に基づいて、各画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬにより形成される各色のトナー像（カラートナー像および低彩度トナー像）が、中間転写ベルト１３１上に１次転写される（ステップＳ１６１）。
【００９９】
次いで、ＲＯＭ２２０に記憶されている、例えば図４に示した２次転写電圧設定テーブルＴ１を用いて、ステップＳ１２で判別された上記各パラメータの条件に応じた２次転写電圧Ｖ２が設定される（ステップＳ１６２）。そして、このようにして設定された２次転写電圧Ｖ２を用いて、例えば図１０（Ｃ）に模式的に示したように、中間転写ベルト１３１上の各色のトナー像（カラートナー像および低彩度トナー像）が、印刷媒体１２０上に２次転写される（ステップＳ１６２）。
【０１００】
このようにして、例えば、印刷媒体の種類、印刷モード、印刷環境およびトナーの色数のうちの少なくとも１つに応じて２次転写電圧Ｖ２が変更されるため、このような各種の印刷条件に応じた、適切な２次転写電圧Ｖ２が設定可能となる。
【０１０１】
なお、その後は、このようにして印刷媒体１２０上に２次転写された各色のトナー像に対して、前述した定着動作がなされる（ステップＳ１６４）。以上により、図９に示した一連の画像形成動作が終了となる。
【０１０２】
このようにして本実施の形態では、印刷データＤ１に基づいてトナー密度分布Ｍが算出されと共に、そのトナー密度分布Ｍに応じて、画像形成の際に、印刷データＤ１により形成されるトナー像とともに低彩度トナー像（透明トナー像）が中間転写ベルト１３１に付加的に１次転写されることとなるように、印刷データＤ１の補正が行われる。これにより、そのような補正後の印刷データＤ２に基づく画像形成の際に、低彩度トナー像の付加によって、トナー密度Ｄｔが底上げされるようにして、トナー密度分布Ｍのばらつきが抑えられる。
【０１０３】
（Ｄ．実施例）
ここで、図１１Ａ，図１１Ｂ，図１１Ｃを参照して、本実施の形態における具体的な実施例（実施例１〜３）について説明する。
【０１０４】
図１１Ａは、実施例１に係る２次転写電圧Ｖ２と転写評価レベルとの対応関係を表したものであり、図１１Ｂは、実施例２に係る２次転写電圧Ｖ２と転写評価レベルとの対応関係を表したものである。図１１Ｃは、実施例３に係る２次転写電圧Ｖ２と転写評価レベルとの対応関係を表したものである。
【０１０５】
（実施例１）
まず、図１１Ａに示した実施例１では、印刷媒体の種類が普通紙であり、印刷モードが片面印刷モードであり、印刷環境が通常環境（ＮＮ）である例となっている。また、この実施例１では、トナー密度Ｄｔ＝１００％（トナーの色数＝１色）の場合における「チリ」の発生レベルと、トナー密度Ｄｔ＝３００％（トナーの色数＝３色）の場合における「カスレ」の発生レベルとによって、転写評価レベルを表している。図１１Ａにより、この実施例１では、トナー密度Ｄｔ＝１００％，３００％の場合の双方において良好な転写評価レベル（レベル９以上）を示す２次転写電圧Ｖ２の範囲ΔＶａが、確保できていることが分かる。
【０１０６】
（実施例２）
次いで、図１１Ｂに示した実施例２では、印刷媒体の種類が普通紙であり、印刷モードが両面印刷モードであり、印刷環境が低温・低湿度環境（ＬＬ）である例となっている。また、この実施例２では、トナー密度Ｄｔ＝１００％（トナーの色数＝１色）の場合における「チリ」の発生レベルと、トナー密度Ｄｔ＝２００％（トナーの色数＝２色）の場合における「チリ」の発生レベルと、トナー密度Ｄｔ＝３００％（トナーの色数＝３色）の場合における「カスレ」の発生レベルとによって、転写評価レベルを表している。図１１Ｂにより、この実施例２では、トナー密度Ｄｔ＝２００％，３００％の場合の双方において良好な転写評価レベル（レベル９以上）を示す２次転写電圧Ｖ２の範囲ΔＶｂが、確保できていることが分かる。
【０１０７】
（実施例３）
また、図１１Ｃに示した実施例３では、印刷媒体の種類がフィルムであり、印刷モードが片面印刷モードであり、印刷環境が低温・低湿度環境（ＬＬ）である例となっている。また、この実施例３では、トナー密度Ｄｔ＝１００％（トナーの色数＝１色）の場合における「チリ」の発生レベルと、トナー密度Ｄｔ＝１５０％（トナーの色数＝２色）の場合における「チリ」の発生レベルと、トナー密度Ｄｔ＝２００％（トナーの色数＝２色）の場合における「カスレ」の発生レベルとによって、転写評価レベルを表している。図１１Ｃにより、この実施例３では、トナー密度Ｄｔ＝１５０％，２００％の場合の双方において良好な転写評価レベル（レベル９以上）を示す２次転写電圧Ｖ２の範囲ΔＶｂが、確保できていることが分かる。
【０１０８】
以上のように本実施の形態では、印刷データＤ１に基づいてトナー密度分布Ｍを算出すると共に、そのトナー密度分布Ｍに応じて、画像形成の際に、印刷データＤ１により形成されるトナー像とともに、低彩度トナー像（透明トナー像）が中間転写ベルト１３１に付加的に１次転写されることとなるように、印刷データＤ１の補正を行う。これにより、そのような補正後の印刷データＤ２に基づく画像形成の際に、低彩度トナー像の付加によって、トナー密度Ｄｔが底上げされるようにして、トナー密度分布Ｍのばらつきが抑えられる。よって、画像形成における転写（２次転写）の際に、トナー密度Ｄｔの分布ばらつきに起因した前述の不具合を抑制することができ、良好な画像を得る（画質を向上させる）ことが可能となる。
【０１０９】
また、印刷媒体１２０の種類、印刷モード、印刷環境、およびトナーの色数のうちの少なくとも１つに応じて、画像形成の際の転写電圧（２次転写電圧Ｖ２）を変更するようにしたので、以下の効果も得られる。すなわち、そのような各種の印刷条件に応じた適切な２次転写電圧Ｖ２を設定することが可能となり、特殊な印刷条件（例えば、両面印刷モードの際の２面目の印刷、低温・低湿度環境、フィルムなどの高抵抗媒体等）における転写にも、適切に対応することが可能となる。
【０１１０】
＜２．変形例＞
続いて、上記実施の形態の変形例について説明する。なお、実施の形態における構成要素と同一のものには同一の符号を付し、適宜説明を省略する。
【０１１１】
図１２は、変形例に係る画像形成装置（画像形成装置１Ａ）および外部装置（ＰＣ９Ａ）のブロック構成例を表したものである。なお、本変形例に係る画像形成方法は、本変形例の画像形成装置１ＡおよびＰＣ９Ａにおいて具現化されるため、以下併せて説明する。
【０１１２】
図１２に示したように、本変形例は、上記実施の形態の画像形成装置１において、ＣＰＵ２１０およびＲＯＭ２２０の代わりに、ＣＰＵ２１０ＡおよびＲＯＭ２２０をそれぞれ設けたものとなっている。また、本変形例は、上記実施の形態のＰＣ９において、ＣＰＵ９３と、２次転写電圧設定テーブルＴ１およびトナー密度下限値設定テーブルＴ２と、をそれぞれ設けたものとなっている。なお、その他の構成については、基本的に上記実施の形態と同様となっている。
【０１１３】
ＣＰＵ２１０Ａは、ＣＰＵ２１０において、実施の形態で説明した機能（トナー密度分布Ｍの算出機能および印刷データＤ１の補正機能等）を有しない（省いた）ものに対応している。また、ＲＯＭ２２０Ａは、ＲＯＭ２２０において、２次転写電圧設定テーブルＴ１およびトナー密度下限値設定テーブルＴ２が記憶（保持）されていないようにしたものに対応している。
【０１１４】
一方、ＣＰＵ９３は、ＣＰＵ２１０と同様の機能（トナー密度分布Ｍの算出機能および印刷データＤ１の補正機能等）を有するものに対応している。すなわち、このＣＰＵ９３は、本発明における「算出部」、「補正部」および「画像処理装置」の一具体例に対応している。
【０１１５】
本変形例のように、本発明における「画像処理装置」が画像形成装置（この例では画像形成装置１Ａ）の外部に設けられているようにしてもよい。つまり、例えば図１２に示したように、画像形成装置１Ａにおいて、ＰＣ９Ａにおいて実施の形態で説明した補正がなされた後の印刷データＤ２に基づいて、画像形成を行うようにしてもよい。このような構成により本変形例では、画像形成装置１Ａ自体については、従来の構成の（上記実施の形態で説明した機能を持たない）画像形成装置をそのまま使用しつつ、実施の形態と同様の効果を得ることが可能となる。
【０１１６】
＜３．その他の変形例＞
以上、実施の形態および変形例を挙げて本発明を説明したが、本発明はこれらの実施の形態等に限定されず、種々の変形が可能である。
【０１１７】
例えば、上記実施の形態等では、画像形成装置における各部材の構成（形状、配置、個数等）を具体的に挙げて説明したが、各部材におけるこれらの構成については、上記実施の形態で説明したものには限られず、他の形状や配置、個数等であってもよい。また、上記実施の形態で説明した各種パラメータの値や大小関係等についても、上記実施の形態で説明したものには限られず、他の値や大小関係に制御するようにしてもよい。
【０１１８】
また、上記実施の形態等では、本発明における「低彩度現像剤像（低彩度現像剤）」の一例として、「透明現像剤像（透明現像剤）」を挙げて説明したが、これには限られず、元の印刷データにより形成される各色の現像剤像よりも彩度の低い現像剤像であれば、他の色の現像剤像を用いるようにしてもよい。すなわち、例えば、「低彩度現像剤像（低彩度現像剤）」として「白色現像剤像（白色現像剤）」を用いるようにしてもよい。なお、この白色現像剤に用いられる着色剤としては、例えば、白色顔料として一般的に用いられている金属酸化物（酸化チタン、酸化亜鉛等）など、比重の大きい顔料が挙げられる。このような「低彩度現像剤像（低彩度現像剤）」における色は、例えば、使用目的や用途等に応じて設定される。具体的には、例えば、印刷媒体が透明媒体（フィルム等）の場合には、一般的には透明現像剤像（透明現像剤）を用いるのが望ましいと言える。
【０１１９】
更に、上記実施の形態等では、トナー密度を算出する際の単位領域が画素である場合の例について説明したが、これには限られず、例えば、画素以外を単位領域としてトナー密度を算出するようにしてもよい。
【０１２０】
加えて、上記実施の形態等では、所定のテーブル（２次転写電圧設定テーブルＴ１およびトナー密度下限値設定テーブルＴ２）を用いて２次転写電圧Ｖ２およびトナー密度下限値ＴｈＬをそれぞれ設定する例を挙げて説明したが、この手法には限られない。すなわち、例えば、所定の計算式等を用いることにより、２次転写電圧Ｖ２およびトナー密度下限値ＴｈＬをそれぞれ随時求めて設定するようにしてもよい。なお、その場合、計算式における係数等を、画像形成装置内のＲＯＭに記憶しておくようにしてもよい。
【０１２１】
また、上位実施の形態等では、いわゆる中間転写方式の画像形成装置を例に挙げて説明したが、これには限られない。すなわち、本発明は、中間転写ベルトユニットを介さずにトナー像を印刷媒体へ直接転写する、いわゆる直接転写方式の画像形成装置にも適用することが可能である。
【０１２２】
更に、上記実施の形態等では、画像形成部が複数（画像形成部１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬの５つ）設けられている場合を例に挙げて説明したが、これには限られない。すなわち、トナー像（画像層）を形成する画像形成部の数や、それらに用いるトナーの色の組み合わせ、各色のトナー像の形成順序（複数の画像形成部の配置順序）等については、用途や目的用に応じて任意に設定することが可能である。また、場合によっては、画像形成部の数を１つだけにして、トナー像をモノクロ（単色）画像としてもよい。つまり、画像形成装置をモノクロプリンタとして機能させるようにしてもよい。なお、そのような場合でも、本発明では、低彩度トナー像を形成する画像形成部が別途設けられることになる。
【０１２３】
加えて、上記実施の形態等では、印刷媒体の一例として普通紙およびフィルムを挙げて説明したが、記録媒体としてはこれには限られず、他の媒体を用いるようにしてもよい。具体的には、例えば、ＯＨＰ（OverHead Projector）シート、カード、葉書、厚紙（例えば２５０ｇ／ｍ2相当以上の秤量を有するもの）、封筒、熱容量が大きいコート紙等の、特殊媒体であってもよい。
【０１２４】
また、上記実施の形態等では、本発明における「画像形成装置」の一具体例として、プリンタとして機能する画像形成装置を挙げて説明したが、これには限られない。すなわち、例えば、ファクシミリや複写機、複合機等として機能する画像形成装置についても、本発明を適用することが可能である。
【符号の説明】
【０１２５】
１，１Ａ…画像形成装置、１０…筺体、１００…環境センサ、１１Ｃ，１１Ｍ，１１Ｙ，１１Ｋ，１１ＣＬ…画像形成部、１１０…トナーカートリッジ、１１１…感光ドラム、１１２…帯電ローラ、１１３…現像ローラ、１１４…供給ローラ、１１７…露光ヘッド、１２０…印刷媒体、１２１…用紙カセット、１２２…給紙ローラ、１２３ａ，１２３ｂ…搬送ローラ対、１２４…用紙センサ、１３…中間転写ベルトユニット、１３１…中間転写ベルト、１３２ａ…ベルト駆動ローラ、１３２ｂ…ベルトテンションローラ、１３３…１次転写ローラ、１３４…バックアップローラ、１３５…クリーニングブレード、１３６…トナー回収容器、１３７…濃度センサ、１４…２次転写ローラ、１４０…高圧電源、１５…定着器、１５１…加熱ローラ、１５２…加圧ローラ、１６１…用紙センサ、１６２…セパレータ、１７１…分離片、１７２…反転ローラ対、１７３ａ，１７３ｂ…搬送ローラ対、１８…排出ローラ対、２００…コントローラ制御部、２１０…ＣＰＵ（算出部・補正部）、２１０Ａ…ＣＰＵ、２２０，２２０Ａ…ＲＯＭ、３００…印刷制御部、４Ｃ…シアントナー、４Ｍ…マゼンダトナー、４Ｙ…イエロートナー、４Ｋ…ブラックトナー、４ＣＬ…クリアトナー（透明トナー）、９，９Ａ…ＰＣ、９３…ＣＰＵ（算出部・補正部）、ｄ１，ｄ２，ｄ３，ｄ４…搬送方向（搬送路）、Ｖ２…２次転写電圧、Ｔ１…２次転写電圧設定テーブル、Ｔ２…トナー密度下限値設定テーブル、Ｄ１，Ｄ２…印刷データ、Ｄｔ…トナー密度、ＴｈＬ…トナー密度下限値、Ｍ…トナー密度分布。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１１Ｃ】
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【図１２】
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