(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する内部空間を区画する壁を備え、円筒型の形状を有する容器本体と、
前記内部空間において第１方向に延びるように配置されたシャフト部と、
前記内部空間において前記シャフト部に沿って前記第１方向の上流側から下流側に移動し、前記現像剤を搬送する移動壁と、
前記容器本体の前記第１方向の下流端付近に配置され、前記壁を貫通して前記内部空間と外部とを連通させる現像剤排出口と、
前記現像剤排出口の開口状態を、閉止状態と、所定の開口度合いで開とする第１開口状態と、該第１開口状態よりも広い開口度合いで開とする第２開口状態との間で切り替えるシャッター機構と、
前記移動壁の移動と、前記シャッター機構の前記開口状態の切り替えとを制御する制御部と、を備え、
前記シャッター機構は、
前記閉止状態に対応した閉止部と、前記第１開口状態に対応した第１開口と、前記第１開口とは独立した開口であって前記第２開口状態に対応した第２開口とを備え、前記容器本体の外周上に回転可能に嵌め込まれる円筒型の形状を有するシャッター部材と、
前記シャッター部材を前記容器本体の筒心回りに回転させる駆動部と、を備え、
前記閉止部、前記第１開口及び前記第２開口は、前記円筒型のシャッター部材の周方向に並んで配置されており、
前記制御部は、
前記容器本体内の現像剤の残量が所定の第１残量であるとき、前記移動壁を前記第１方向の第１位置に配置し、前記残量が前記第１残量よりも所定量だけ少ない第２残量のとき、前記移動壁を前記第１方向において前記第１位置よりも前記現像剤排出口に所定距離だけ近い第２位置に移動させ、かつ、
前記移動壁が前記第１位置にあるとき、前記シャッター機構に前記第１開口状態を形成させ、前記移動壁が前記第２位置にあるとき、前記シャッター機構に前記第２開口状態を形成させる制御を行うものであって、
前記駆動部を制御することで、前記閉止部、前記第１開口又は前記第２開口のいずれかを前記現像剤排出口に対向させる、現像剤補給装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像剤補給装置において、
前記制御部は、
現像剤が満量収容された前記容器本体の使用開始時に、前記閉止状態の前記シャッター機構を前記第１開口状態とし、
前記容器本体内の現像剤が用尽された後、前記シャッター機構を前記閉止状態とする、現像剤補給装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の現像剤補給装置において、
前記シャフト部は、軸回りの回転駆動力が入力されるギア部を備えた第１シャフト端部と、前記第１シャフト端部とは反対側の第２シャフト端部とを備え、
前記容器本体は、前記第１シャフト端部を軸支する第１側壁と、前記第２シャフト端部を軸支する第２側壁とを含み、前記現像剤排出口は前記第２側壁の近傍に配置され、
前記シャッター部材は、前記第２側壁の近傍において、前記容器本体の外周上に嵌め込まれている、
現像剤補給装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項に記載の現像剤補給装置において、
前記第１開口状態が最も開口度合いが小さい状態であり、前記第２開口状態が最も開口度合いが大きい状態であって、
前記シャッター部材は、前記第１開口状態よりも大きく前記第２開口状態よりも小さい１又は複数の独立した開口を備えている、現像剤補給装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の現像剤補給装置と、
静電潜像及び現像剤像を担持する像担持体と、
前記現像剤補給装置から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、
前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、
を備える画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、
前記現像装置は、
所定の搬送方向に前記現像剤が搬送される現像剤搬送路を備えるハウジングと、
前記現像剤排出口の下方において前記ハウジングに開口され、前記現像剤補給装置から前記現像剤搬送路に前記現像剤を受け入れる現像剤補給口と、
前記現像剤搬送路に配置され、前記搬送方向に前記現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、
前記現像剤補給口よりも前記搬送方向下流側において、前記現像剤搬送部材の前記搬送方向への前記現像剤の搬送能力を部分的に抑制する搬送能力抑制部と、
を有する、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤を補給する現像剤補給装置、及び前記現像剤補給装置が適用される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置において、感光体ドラム上の静電潜像をトナーで現像する現像装置へトナーを補給する方式として、トナーセンサに依存せず、現像装置内のトナー量が減少するとトナーコンテナから自ずとトナーが補給される体積補給方式が知られている（特許文献１）。この方式では、現像装置内のトナーの循環搬送経路において、トナー補給口のやや下流側にトナー搬送能力を低減させた領域が形成され、前記トナー補給口がトナーで常時塞がれた状態が形成される。
【０００３】
トナーコンテナとして、コンテナ内部に移動壁が配置され、該移動壁がトナー残量に応じてトナー排出口に接近するように移動するものが知られている（特許文献２）。このようなトナーコンテナによれば、コンテナ内部のトナーを確実にトナー排出口へ導くことができる利点がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１５１３４０号公報
【特許文献２】特開２００１−９２２３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のような移動壁を備えたトナーコンテナを前記体積補給方式で用いる場合、現像装置へのトナーの補給量を安定化させることが求められる。
【０００６】
本発明の目的は、移動壁を備えた現像剤補給装置において、現像剤の補給量を安定化させることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一局面に係る現像剤補給装置は、現像剤を収容する内部空間を区画する壁を備え、円筒型の形状を有する容器本体と、前記内部空間において第１方向に延びるように配置されたシャフト部と、前記内部空間において前記シャフト部に沿って前記第１方向の上流側から下流側に移動し、前記現像剤を搬送する移動壁と、前記容器本体の前記第１方向の下流端付近に配置され、前記壁を貫通して前記内部空間と外部とを連通させる現像剤排出口と、前記現像剤排出口の開口状態を、閉止状態と、所定の開口度合いで開とする第１開口状態と、該第１開口状態よりも広い開口度合いで開とする第２開口状態との間で切り替えるシャッター機構と、前記移動壁の移動と、前記シャッター機構の前記開口状態の切り替えとを制御する制御部と、を備え、前記シャッター機構は、前記閉止状態に対応した閉止部と、前記第１開口状態に対応した第１開口と、前記第１開口とは独立した開口であって前記第２開口状態に対応した第２開口とを備え、前記容器本体の外周上に回転可能に嵌め込まれる円筒型の形状を有するシャッター部材と、前記シャッター部材を前記容器本体の筒心回りに回転させる駆動部と、を備え、前記閉止部、前記第１開口及び前記第２開口は、前記円筒型のシャッター部材の周方向に並んで配置されており、前記制御部は、前記容器本体内の現像剤の残量が所定の第１残量であるとき、前記移動壁を前記第１方向の第１位置に配置し、前記残量が前記第１残量よりも所定量だけ少ない第２残量のとき、前記移動壁を前記第１方向において前記第１位置よりも前記現像剤排出口に所定距離だけ近い第２位置に移動させ、かつ、前記移動壁が前記第１位置にあるとき、前記シャッター機構に前記第１開口状態を形成させ、前記移動壁が前記第２位置にあるとき、前記シャッター機構に前記第２開口状態を形成させる制御を行うものであって、前記駆動部を制御することで、前記閉止部、前記第１開口又は前記第２開口のいずれかを前記現像剤排出口に対向させる。
この場合、前記シャフト部は、軸回りの回転駆動力が入力されるギア部を備えた第１シャフト端部と、前記第１シャフト端部とは反対側の第２シャフト端部とを備え、前記容器本体は、前記第１シャフト端部を軸支する第１側壁と、前記第２シャフト端部を軸支する第２側壁とを含み、前記現像剤排出口は前記第２側壁の近傍に配置され、前記シャッター部材は、前記第２側壁の近傍において、前記容器本体の外周上に嵌め込まれていることが望ましい。
【０００８】
上記の現像剤補給装置によれば、移動壁が現像剤排出口により近い第２位置にあるとき、シャッター機構は前記現像剤排出口の開口状態をより広い第２開口状態とする。つまり、現像剤の残量が多く（第１残量）、前記移動壁が上流側付近にあるときは、前記現像剤排出口の開口状態を狭くして現像剤の吐出量の規制度合いを大きくする。逆に、現像剤の残量が少なく（第２残量）、前記移動壁が下流側付近にあるときは前記現像剤排出口の開口状態を広くして現像剤の吐出量を比較的多くする。移動壁で容器本体内の現像剤を現像剤排出口に向けて搬送させる場合、現像剤の残量が多い状態では前記現像剤排出口から勢いよく現像剤が吐出される。一方、現像剤の残量が少なくなると、現像剤の吐出力は弱くなる。上記の構成を備えた現像剤補給装置によれば、このような現像剤の吐出特性に応じて前記現像剤排出口の開口度合いが調整されるので、現像剤の補給量を安定化させることができる。
【０００９】
上記の現像剤補給装置において、前記制御部は、現像剤が満量収容された前記容器本体の使用開始時に、前記閉止状態の前記シャッター機構を前記第１開口状態とし、前記容器本体内の現像剤が実質的に用尽された後、前記シャッター機構を前記閉止状態とすることが望ましい。
【００１０】
この現像剤補給装置によれば、当該現像剤補給装置の使用開始時には、現像剤排出口が閉止状態から第１開口状態に変移され、現像剤がエンプティになった後は現像剤排出口が閉止される。よって、現像剤補給装置の画像形成装置へのセット時、及び交換時において、現像剤が現像剤排出口から漏出することを防止することができる。
【００１１】
上記の現像剤補給装置において、前記シャッター機構は、前記閉止状態に対応した閉止部と、前記第１開口状態に対応した第１開口と、前記第２開口状態に対応した第２開口とを備えるシャッター部材と、前記シャッター部材を移動させる駆動部と、を備え、前記制御部は、前記駆動部を制御することで、前記閉止部、前記第１開口又は前記第２開口のいずれかを前記現像剤排出口に対向させることが望ましい。
【００１２】
この現像剤補給装置によれば、シャッター部材に備えられた前記閉止部、前記第１開口又は前記第２開口のうち、いずれを前記現像剤排出口に対向させるかを選択することで、容易に前記閉止状態、前記第１開口状態及び前記第２開口状態を形成することができる。
【００１３】
この場合、前記容器本体は円筒型の形状を備え、前記シャッター部材は前記容器本体の外周上に回転可能に嵌め込まれる円筒型の形状を備え、前記閉止部、前記第１開口及び前記第２開口は、前記円筒型のシャッター部材の周方向に並んで配置されていることが望ましい。
【００１４】
この現像剤補給装置によれば、シャッター部材を回転させるという簡単な駆動機構にて、現像剤排出口の開口度合いを選択できるようになる。
【００１５】
上記の現像剤補給装置において、前記第１開口状態が最も開口度合いが小さい状態であり、前記第２開口状態が最も開口度合いが大きい状態であって、前記シャッター機構は、前記第１開口状態よりも大きく前記第２開口状態よりも小さい１又は複数の開口度合いに、前記現像剤排出口の開口状態を調整可能であることが望ましい。
【００１６】
この現像剤補給装置によれば、現像剤排出口の開口状態をより細かく調整することができる。従って、一層現像剤の補給量を安定化させることができる。
【００１７】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、上記の現像剤補給装置と、静電潜像及び現像剤像を担持する像担持体と、前記現像剤補給装置から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部とを備える。
【００１８】
この場合、前記現像装置は、所定の搬送方向に前記現像剤が搬送される現像剤搬送路を備えるハウジングと、前記現像剤排出口の下方において前記ハウジングに開口され、前記現像剤収容容器から前記現像剤搬送路に前記現像剤を受け入れる現像剤補給口と、前記現像剤搬送路に配置され、前記搬送方向に前記現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、前記現像剤補給口よりも前記搬送方向下流側において、前記現像剤搬送部材の前記搬送方向への前記現像剤の搬送能力を部分的に抑制する搬送能力抑制部とを有することが望ましい。
【００１９】
この画像形成装置によれば、搬送能力抑制部を備えた体積補給方式の現像装置に、移動壁を備えた現像剤補給装置から、その現像剤の残量に拘わらず、現像剤を安定的に補給させることができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、移動壁を備えた現像剤補給装置、及びこの現像剤補給装置が適用された画像形成装置において、現像剤の補給量を安定化させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置を示す斜視図である。
【図２】前記画像形成装置の筐体の一部が開放された状態の斜視図である。
【図３】前記画像形成装置の内部構造を示す模式的な断面図である。
【図４】前記画像形成装置に備えられている現像装置の内部構造を示す平面図である。
【図５】前記現像装置に現像剤が補給される様子を示す模式的な断面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る現像剤補給装置を示す側面図である。
【図７】図６の現像剤補給装置の、左右方向の断面図である。
【図８】前記現像剤補給装置に用いられるシャッター部材の開口を説明するための模式的な図である。
【図９Ａ】容器本体内において移動壁が移動する様子を示す断面図である。
【図９Ｂ】容器本体内において移動壁が移動する様子を示す断面図である。
【図９Ｃ】容器本体内において移動壁が移動する様子を示す断面図である。
【図１０】前記現像装置に現像剤が補給される様子を示す模式的な断面図である。
【図１１】前記現像剤補給装置の制御構成を示すブロック図である。
【図１２】前記現像剤補給装置の動作を示すフローチャートである。
【図１３Ａ】移動壁の移動状態とシャッターの開口状態との関係を示す断面図である。
【図１３Ｂ】移動壁の移動状態とシャッターの開口状態との関係を示す断面図である。
【図１３Ｃ】移動壁の移動状態とシャッターの開口状態との関係を示す断面図である。
【図１３Ｄ】移動壁の移動状態とシャッターの開口状態との関係を示す断面図である。
【図１３Ｅ】移動壁の移動状態とシャッターの開口状態との関係を示す断面図である。
【図１３Ｆ】移動壁の移動状態とシャッターの開口状態との関係を示す断面図である。
【図１４】変形実施形態に係る現像剤補給装置を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の実施形態を、図面に基づいて詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るプリンター１００（画像形成装置）の斜視図、図２は、プリンター１００の筐体１０１の一部が開放された斜視図、図３は、プリンター１００の内部構造を概略的に示す断面図である。プリンター１００は、いわゆるモノクロプリンター機であるが、他の実施形態において、画像形成装置は、カラープリンター、ファクシミリ装置、これらの機能を備える複合機等であってもよい。
【００２３】
プリンター１００は、シートＳに画像を形成するための各種の装置を収容する筐体１０１を備える。筐体１０１は、筐体１０１の上面を規定する上壁１０２と、筐体１０１の底面を規定する底壁１０３（図３）と、上壁１０２と底壁１０３との間の後壁１０５（図３）と、後壁１０５の前方に位置する前壁１０４とを含む。筐体１０１は、各種の装置が配置される内部空間１０７を備える。筐体１０１の内部空間１０７には、シートＳが所定の搬送方向に搬送されるシート搬送路ＰＰが備えられている。筐体１０１の一部は、図２に示すように、開閉カバー１００Ｃによって開放可能である。開閉カバー１００Ｃがヒンジ軸１０８の軸回りに回動して上方に開放されると、内部空間１０７の上方が外部に開放される。この開放により露出する部分は、後述のトナーコンテナ３０を収容するためのコンテナ収容部１０９である。
【００２４】
上壁１０２の中央部には、排紙部１０２Ａが配置されている。排紙部１０２Ａには、後述の画像形成部１２０において画像が形成されたシートＳが排出される。前壁１０４の上下方向の中央部には、手差しトレイ１０４Ａが配置されている。手差トレイ１０４Ａは、その下端を支点として、上下に回動可能である（図３の矢印ＤＴ）。
【００２５】
図３を参照して、プリンター１００は、カセット１１０、ピックアップローラー１１２、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４、搬送ローラー１１５、レジストローラー対１１６、画像形成部１２０及び定着装置１３０を備えている。
【００２６】
カセット１１０は、内部にシートＳを収容する。カセット１１０は、シートＳの先頭縁を押し上げるように傾斜するリフト板１１１を備える。カセット１１０は、筐体１０１に対して、前方に引き出し可能である。ピックアップローラー１１２は、リフト板１１１によって押し上げられたシートＳの先頭縁上に配置されている。ピックアップローラー１１２が回転すると、シートＳはカセット１１０から引き出される。第１給紙ローラー１１３は、ピックアップローラー１１２の下流に配設され、シートＳを更に下流に送り出す。第２給紙ローラー１１４は、手差しトレイ１０４Ａの支点の内側（後側）に配設され、手差トレイ１０４Ａ上のシートＳを筐体１０１内に引き込む。
【００２７】
搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４のシート搬送方向の下流側に配置されている。搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４によって送り出されたシートＳを更に下流へ搬送する。レジストローラー対１１６は、シートＳの斜め搬送を矯正する機能を有する。また、レジストローラー対１１６は、画像形成部１２０による画像形成のタイミングに合わせて、シートＳを画像形成部１２０に供給する。
【００２８】
画像形成部１２０は、感光体ドラム１２１（像担持体）、帯電器１２２、露光装置１２３、現像装置２０、トナーコンテナ３０（現像剤補給装置の一部）、転写ローラー１２６（転写部）及びクリーニング装置１２７を備える。
【００２９】
感光体ドラム１２１は、円筒状の部材であり、その周面に静電潜像及びトナー像（現像剤像）を担持する。帯電器１２２は、感光体ドラム１２１の周面を略一様に帯電させる。露光装置１２３は、感光体ドラム１１の周面に静電潜像を形成する。露光装置１２３は、レーザーダイオード等の光源、偏向体、走査レンズ及び光学素子等を備え、帯電器１２２によって略一様に帯電された感光体ドラム１２１の周面に対して、画像データに応じたレーザー光を照射する。
【００３０】
現像装置２０は、静電潜像が形成された感光体ドラム１２１の周面にトナーを供給する。トナーコンテナ３０は、トナーを貯留する容器であって、現像装置２０に対して前記トナーを補給する。現像装置２０がトナーを感光体ドラム１２１に供給することにより、感光体ドラム１２１の周面に形成された静電潜像が現像（可視化）される。この結果、感光体ドラム１２１の周面に、トナー像（現像剤像）が形成される。現像装置２０及びトナーコンテナ３０の詳細構造は後記で詳述する。
【００３１】
転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１に対し下方から対向して配設され、両者で転写ニップ部を形成している。転写ローラー１２６には転写バイアスが与えられ、感光体ドラム１２１に形成されたトナー像をシートに転写させる。クリーニング装置１２７は、シートＳへトナー画像が転写された後に、感光体ドラム１２１の周面に残るトナーを除去する。
【００３２】
定着装置１３０は、ヒーターを内蔵する定着ローラー１３１と、該定着ローラー１３１に対向配置された加圧ローラー１３２とを備える。定着装置１３０は、トナー像が転写されたシートを加熱加圧することにより、トナー像をシートに定着させる。定着装置１３０の下流には、搬送ローラー対１３３と、搬送ローラー対１３３の下流に配設された排出ローラー対１３４とが配置されている。定着処理後のシートＳは、搬送ローラー対１３３によって上方に搬送され、最終的に、排出ローラー対１３４によって、筐体１０１から排出される。筐体１０１から排出されたシートＳは、排紙部１０２Ａ上に積み重ねられる。
【００３３】
続いて、現像装置２０について詳述する。図４は、現像装置２０の内部構造を示す平面図である。現像装置２０は、一方向（左右方向）に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング２１０を備える。現像ハウジング２１０は、貯留空間２２０とトナー補給口２５とを含む。貯留空間２２０には、現像ローラー２１と、第１攪拌スクリュー２３及び第２攪拌スクリュー２４（現像剤搬送部材）とが配設されている。本実施形態では、一成分現像方式が適用され、この貯留空間２２０には、トナーが現像剤として充填されている。二成分現像方式が適用される他の実施形態では、トナーと磁性体からなるキャリアとが混合された現像剤が、貯留空間２２０に充填される。トナーは、貯留空間２２０内において攪拌搬送され、静電潜像を現像するために、逐次現像ローラー２１から感光体ドラム１２１に供給される。現像ローラー２１は、現像ハウジング２１０の長尺方向に延設される円筒形状を有し、外周に回転駆動されるスリーブ部分を有する。
【００３４】
現像ハウジング２１０の貯留空間２２０は、不図示の天板によって覆われるとともに、左右方向に延びる仕切り板２２によって、左右方向に長尺の第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とに区画されている。仕切り板２２は、現像ハウジング２１０の左右方向の幅よりも短く、仕切り板２２の右端及び左端には、第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とをそれぞれ連通させる第１連通路２２３及び第２連通路２２４が備えられている。これにより、貯留空間２２０には、第１搬送路２２１、第２連通路２２４、第２搬送路２２２及び第１連通路２２３に至る循環経路（現像剤搬送路）が形成される。トナーは、図４において矢印Ｄ１、Ｄ２で示す通り、前記循環経路内を時計回りに搬送される。
【００３５】
トナー補給口２５（現像剤補給口）は、前記天板に穿孔された開口であり、第１搬送路２２１の右端付近の上方に配置されている。トナー補給口２５は、上記の循環経路に対向して配置され、トナーコンテナ３０から補給される補給トナーを貯留空間２２０に受け入れるための開口である。
【００３６】
第１攪拌スクリュー２３は、第１搬送路２２１に配設されている。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａと、この第１回転軸２３ａの周上にスパイラル状に突設された第１螺旋羽根２３ｂとを含む。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａ回りに回転駆動されることで、図４の矢印Ｄ１方向にトナーを搬送する。第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置を通過するように現像剤を搬送する。これにより、第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５から流入する新しいトナーと、第２搬送路２２２側から第１搬送路２２１に搬入されたトナーとを混合しながら搬送する。第１攪拌スクリュー２３によってＤ１方向の下流端まで搬送されたトナーは、第２連通路２２４を経て第２搬送路２２２に受け渡される。
【００３７】
第１攪拌スクリュー２３の、トナー補給口２５よりもトナー搬送方向の下流側には、第１螺旋羽根２３ｂの外径が左右方向の一定区間だけ部分的に径小とされた、小羽根部２６が形成されている。この小羽根部２６においては、第１螺旋羽根２３ｂの他の部分に比べて、羽根径が小さい分だけトナーの搬送能力が低下する。すなわち、小羽根部２６が形成された領域は、トナーの搬送能力を部分的に抑制する搬送能力抑制部２７となる。搬送能力抑制部２７は、トナー補給口２５の付近においてトナーを滞留させるために設けられている。
【００３８】
第２攪拌スクリュー２４は、第２搬送路２２２に配設されている。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａと、この第２回転軸２４ａの周上にスパイラル状に突設された第２螺旋羽根２４ｂとを含む。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａ回りに回転駆動されることで、矢印Ｄ２方向にトナーを搬送しながら、現像ローラー２１にトナーを供給する。第２攪拌スクリュー２４によってＤ２方向の下流端まで搬送されたトナーは、第１連通路２２３を経て第１搬送路２２１に受け渡される。
【００３９】
トナーコンテナ３０（図３）は、現像ハウジング２１０のトナー補給口２５の上方に配置されている。トナーコンテナ３０は、トナー排出口３１９（現像剤排出口）を備える。現像装置２０のトナー補給口２５は、トナー排出口３１９の下方に対応する位置において現像ハウジング２１０に開口されている。トナーコンテナ３０に貯留されているトナーは、トナー排出口３１９からトナー補給口２５を通して現像ハウジング２１０内に補給される。
【００４０】
本実施形態では、現像装置２０へトナーを補給する方式として、トナーセンサに依存せず、現像装置２０内のトナー量が減少するとトナーコンテナ３０から自ずとトナーが補給される体積補給方式を採用している。この体積補給方式における、トナー補給口２５から新たに補給されるトナーの流れについて説明する。図５は、現像装置２０のトナー補給口２５と一般的なトナーコンテナ３００のトナー排出口３１９との結合部付近の断面図である。
【００４１】
トナー排出口３１９から供給された補給トナーＴ２は、第１搬送路２２１に落下して既存のトナーＴ１と混合され、第１攪拌スクリュー２３により矢印Ｄ１方向に搬送される。この際、トナーＴ１、Ｔ２は攪拌され、帯電される。第１攪拌スクリュー２３は、上述の通り、トナー補給口２５よりトナー搬送方向下流側に小羽根部２６を有する。小羽根部２６は、トナーの搬送性能が比較的低い搬送能力抑制部２７である。貯留空間２２０に十分にトナーが存在する状態で第１攪拌スクリュー２３が回転駆動されると、搬送能力抑制部２７においてトナーＴ１が滞留し始める。トナーＴ１は、搬送能力抑制部２７の直ぐ上流側であって、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置まで滞留する。この結果、トナー補給口２５の入口は滞留したトナーＴ１によって塞がれることになる。
【００４２】
従って、貯留空間２２０に十分にトナーが存在する状態では、補給トナーＴ２はトナー排出口３１９から落下することができない。よって、補給トナーＴ２の補給は規制される。一方、貯留空間２２０内のトナーが消費され搬送能力抑制部２７で滞留するトナーが減少すると、トナー補給口２５を塞いでいたトナーも減少する。この結果、補給トナーＴ２はトナー補給口２５から第１搬送路２２１（貯留空間２２０）に流入することが可能となり、トナーの補給が実現される。
【００４３】
次に、本実施形態のトナーコンテナ３０の詳細構造について説明する。図６は、トナーコンテナ３０およびその周辺装置（現像剤補給装置）を示す側面図、図７はトナーコンテナ３０の左右方向の断面図である。トナーコンテナ３０は、コンテナ本体３１（容器本体）、攪拌ディスク３２と、シャフト３３（シャフト部）、移動壁３４、スポンジシール３６、蓋部３７、回転ギア３８及びカバー３９を備える。また、前記周辺装置として、第１モーターＭ１、第２モーターＭ２（駆動部）及び制御部５０を含む。
【００４４】
コンテナ本体３１は、円筒体の形状を備えたトナーコンテナ３０の本体部分である。コンテナ本体３１は、内周部３１１と内部空間３１２とを備える。内周部３１１は、コンテナ本体３１の内周面であって、トナーコンテナ３０の長手方向である左右方向（第１方向）に沿って筒状に延びている。内部空間３１２は、トナーを収容することが可能な空間である。内部空間３１２は、筒状の胴部３１４と、胴部３１４の左端側を封止する前壁３１３と、胴部３１４の右端側を封止するフランジ部３１６及び蓋部３７とによって区画されている。内部空間３１２のうち、左壁３１５、後記の移動壁３４及び内周部３１１によって画定される領域が、収容空間３１３である。収容空間３１３は、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが実際に収容される空間である。
【００４５】
コンテナ本体３１は、シャッター部材３１７（シャッター機構）及びトナー排出口３１９（現像剤排出口）を備える。シャッター部材３１７は円筒型の形状を備え、円筒型のコンテナ本体３１の左端付近の外周上に、該コンテナ本体３１の筒心回りに回転可能に嵌め込まれている。トナー排出口３１９は、コンテナ本体３１の左端側の下方位置において胴部３１４を貫通する開口であり、内部空間３１２と外部とを連通させる開口である。シャッター部材３１７は、トナー排出口３１９をコンテナ本体３１の外周側から塞いだ（封止した）閉止状態と、必要に応じてトナー排出口３１９を所定の開口度合い開放させる開口状態との間で切り替えるための部材である。収容空間３１３に収容されたトナーは、トナー排出口３１９が前記開口状態であるとき、当該トナー排出口３１９から現像装置２０（トナー補給口２５）に向かって排出される。
【００４６】
図８は、シャッター部材３１７に備えられている開口を説明するための模式的な図である。図８では、シャッター部材３１７を左右方向から見た状態を示し、その周方向における９０度毎の位置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄにおけるシャッター部材３１７の壁面を、各位置において平面視で示している。シャッター部材３１７は、その周方向に並んで配置された、閉止部３１７Ａ、小開口３１７Ｂ（第１開口）、中開口３１７Ｃ及び大開口３１７Ｄ（第２開口）を備えている。これら開口の開口サイズは、トナー排出口３１９の開口サイズを１００％とするとき、例えば各々３０％、７０％、１００％である。これは一例であり、小開口３１７Ｂの開口サイズはトナー排出口３１９の２５％〜５０％程度、中開口３１７Ｃは５０％〜８０％程度、大開口３１７Ｄは８０〜１００％程度の範囲から選択することができる。
【００４７】
位置Ａには、閉止部３１７Ａが配置されている。閉止部３１７Ａは、シャッター部材３１７の壁面に開口が存在しない部分である。閉止部３１７Ａがトナー排出口３１９に対向するようにシャッター部材３１７が回転移動されると、トナー排出口３１９は前記閉止状態となる。位置Ｂには、円形の開口からなる小開口３１７Ｂが配置されている。小開口３１７Ｂは、最も小さい開口度合い（第１開口状態）でトナー排出口３１９を開口させる際に用いられる。すなわち、小開口３１７Ｂがトナー排出口３１９に対向した状態では、最も少ない供給量のトナーがトナー排出口３１９から排出される。
【００４８】
位置Ｃには、円形の開口からなる中開口３１７Ｃが配置されている。中開口３１７Ｃは、小開口３１７Ｂよりも大きく大開口３１７Ｄよりも小さい開口度合いで、トナー排出口３１９を開口させる際に用いられる。中開口３１７Ｃがトナー排出口３１９に対向した状態では、小開口３１７Ｂよりも多い供給量のトナーがトナー排出口３１９から排出される。位置Ｄには、円形の開口からなる大開口３１７Ｄが配置されている。大開口３１７Ｄは、最も大きい開口度合い（第２開口状態）でトナー排出口３１９を開口させる際に用いられる。大開口３１７Ｄがトナー排出口３１９に対向した状態では、最も多い供給量のトナーがトナー排出口３１９から排出される。
【００４９】
なお、本実施形態では、最小の小開口３１７Ｂと最大の大開口３１７Ｄとの間に、１つの中開口３１７Ｃが設けられる例を示したが、開口度合いが異なる複数の中開口をシャッター部材３１７に具備させても良い。これにより、トナー排出口３１９の開口状態をより細かく調整することができる。
【００５０】
図６及び図７に戻って、第１ガイド部３１８は、左壁３１５の外側において、上下方向に延びる突出部である。第１ガイド部３１８は、後記の第２ガイド部３９２とともに、トナーコンテナ３０の筐体１０１への装着をガイドする。
【００５１】
攪拌ディスク３２は、円板形状からなる板部材である。攪拌ディスク３２は、後記のシャフト３３の第２シャフト端部３３２に固定され、シャフト３３と一体回転する。攪拌ディスク３２は、コンテナ本体３１内の左壁３１５付近に配置され、トナー排出口３１９の上方に存在するトナーを攪拌する。なお、収容空間３１３に収容されるトナーの流動性が低い場合には、収容空間３１３に向かって右方へ突出する突起部を攪拌ディスク３２に設けても良い。
【００５２】
シャフト３３は、内部空間３１２において左右方向（第１方向）に延びるように配置され、コンテナ本体３１および後記の蓋部３７によって回転可能に支持されている。シャフト３３は、その軸回りに第１モーターＭ１によって回転駆動される。シャフト３３は、第１シャフト端部３３１、第２シャフト端部３３２、雄螺旋部３３３及び移動壁停止部３３４を備えている。
【００５３】
第１シャフト端部３３１は、シャフト３３の左端であって、蓋部３７の蓋軸穴部３７Ｊに軸支されている。第２シャフト端部３３２は、シャフト３３の右端であって、コンテナ本体３１の左壁３１５に設けられた軸受部３１Ｊに軸支されている。雄螺旋部３３３は、シャフト３３の外周面に所定のピッチで形成された螺旋状のねじ部である。本実施形態の雄螺旋部３３３は、シャフト３３のうち、フランジ部３１６と対向する位置からトナー排出口３１９の直前の位置までの領域に形成されている。移動壁停止部３３４は、雄螺旋部３３３の左端に隣接して配置され、雄螺旋部３３３のような凸部分が存在しない軸部分のみの領域である。移動壁停止部３３４は、トナー排出口３１９の上方に位置する。
【００５４】
移動壁３４は、内部空間３１２内に配置され、この内部空間３１２においてシャフト３３に沿って右方（第１方向の上流側）から左方（下流側）に移動する。移動壁３４は、トナーが現に収容される収容空間３１３の右端面を画定する壁である。移動壁３４は、トナーコンテナ３０の使用開始時から使用終了時までの間、予め設定された初期位置から内部空間３１２内をトナー排出口３１９に対向する最終位置まで移動する。この際、移動壁３４は、収容空間３１３のトナーをトナー排出口３１９に向けて搬送する。移動壁３４はシャフト３３の雄螺旋部３３３に係合しており、第１モーターＭ１の駆動によりシャフト３３が回転されることによって、矢印ＤＡ方向に移動する。
【００５５】
移動壁３４は、壁本体部３４０、移動壁軸穴部３４Ｊ、外周壁部３４１、内壁シール３４２、シャフトシール３４３及び外周部３４４を備えている。壁本体部３４０は、収容空間３１３を画定する壁部の一部であって、シャフト３３に垂直な搬送面３４０Ｓを備える。搬送面３４０Ｓは、移動壁３４の移動に伴って、収容空間３１３内のトナーを押圧しながら搬送する。壁本体部３４０の中心には、シャフトシール３４３を保持すると共に、シャフト３３を貫通させる円筒孔が形成されている。移動壁軸穴部３４Ｊは、壁本体部３４０の右面中央から右方に突出した筒状部分である。移動壁軸穴部３４Ｊの内周面には、シャフト３３の雄螺旋部３３３と係合する雌螺旋部３４５が設けられている。
【００５６】
外周壁部３４１は壁本体部３４０の側周壁であり、コンテナ本体３１の内周部３１１と所定のギャップを置いて対向している。内壁シール３４２は、外周壁部３４１の周囲を覆うように配置されるシール部材であって、内周部３１１と外周壁部３４１との間で圧縮変形している。移動壁３４の矢印ＤＡ方向へ移動時、内壁シール３４２によって、収容空間３１３のトナーが内周部３１１と移動壁３４との間から、移動壁３４よりも移動方向上流側に流出することが防止される。
【００５７】
シャフトシール３４３は、シャフト３３の雄螺旋部３３３と接触するように配置され、移動壁３４の移動に伴って、雄螺旋部３３３に付着したトナーを清掃する。シャフトシール３４３は、移動壁軸穴部３４Ｊよりも移動壁３４の移動方向下流側に配置されている。従って、シャフトシール３４３は、雌螺旋部３４５よりも先に雄螺旋部３３３に接触することになり、トナーが雄螺旋部３３３からほぼ除去された状態で、雄螺旋部３３３上を雌螺旋部３４５が進行することができる。また、シャフトシール３４３のシール機能によって、収容空間３１３のトナーが、シャフト３３と移動壁３４との間の隙間を通って移動方向上流側に流出することが防止される。
【００５８】
蓋部３７は、コンテナ本体３１のフランジ部３１６に固定され、コンテナ本体３１の右面の開口部を封止している。蓋部３７は、蓋軸穴部３７Ｊを備える。蓋軸穴部３７Ｊは、シャフト３３の第１シャフト端部３３１側を回転可能に軸支する。スポンジシール３６は、移動壁軸穴部３４Ｊと蓋部３７との間に配置されている。スポンジシール３６は、蓋部３７がコンテナ本体３１に固定された状態で、蓋部３７の蓋軸穴部３７Ｊからトナーが漏れ出すことを防止する。
【００５９】
回転ギア３８は、シャフト３３の第１シャフト端部３３１に固定され、シャフト３３と一体回転する。回転ギア３８は、図略の伝達ギア機構を介して筐体１０１に配置された第１モーターＭ１に連結されている。第１モーターＭ１から回転駆動力が入力されると、回転ギア３８はシャフト３３に前記回転駆動力を伝達し、移動壁３４を移動させる。
【００６０】
カバー３９は、コンテナ本体３１の右端面に取り付けられるカバー部材である。カバー３９は、回転ギア３８の一部を露出させた状態で、コンテナ本体３１の右端面を覆っている。カバー３９は、軸カバー部３９１と、第２ガイド部３９２とを備える。軸カバー部３９１は、回転ギア３８から突出した第１シャフト端部３３１の端部を覆っている。第２ガイド部３９２は、上下方向に延びる突起部である。この第２ガイド部３９２と、コンテナ本体３１の左端面側の第１ガイド部３１８とによって、トナーコンテナ３０がプリンター１００に装着される際にガイドされる。
【００６１】
第１モーターＭ１は、既述の通り、シャフト３３を介して移動壁３４を移動させる駆動源である。第２モーターＭ２は、シャッター部材３１７をコンテナ本体３１の筒心回りに回転移動させる駆動源である。第２モーターＭ２とシャッター部材３１７との間には、図略の回転力伝達機構が介在される。
【００６２】
制御部５０は、第１モーターＭ１及び第２モーターＭ２の駆動を制御する。すなわち、制御部５０は、第１モーターＭ１を動作させて、移動壁３４のシャフト３３上における移動位置を制御する。また、制御部５０は、第２モーターＭ２を動作させて、閉止部３１７Ａ、小開口３１７Ｂ、中開口３１７Ｃ及び大開口３１７Ｄのいずれかが、選択的にトナー排出口３１９と対向するよう、シャッター部材３１７の回転移動を制御する。
【００６３】
図９Ａ〜図９Ｃは、移動壁３４がコンテナ本体３１内を移動する様子を示す断面図であり、図９Ａは、移動壁３４が初期位置にある状態を、図９Ｂは、移動壁３４が初期位置から左方に半分程度移動された状態を、図９Ｃは、移動壁３４がトナー排出口３１９に対向する最終位置にある状態を各々示している。これらの図では、シャッター部材３１７の記載は省いている。
【００６４】
図９Ａの状態が、トナーを収容する収容空間３１３が最も広い状態であり、コンテナ本体３１の内部空間３１２のほとんどを収容空間３１３が占有している。かかる状態が、トナーが満量収容された状態であって、トナーコンテナ３０の使用前の状態である。このとき移動壁３４は、蓋部３７に隣接した位置にある。
【００６５】
図９Ｂは、トナーが半分程度消費された状態である。図９Ａの初期位置から移動壁３４は、トナーの消費に応じて左方（第１方向）へ移動する。収容空間３１３の容積は、内部空間３１２の半分程度に減少している。このとき、壁本体部３４０の搬送面３４０Ｓが、収容空間３１３内のトナーを押すことによって、トナー排出口３１９に向かうようにトナーを搬送する。なお、移動壁３４の移動態様には特に限定はない。例えば、トナーの減少に応じて逐次細かいピッチで移動壁３４を移動させることができる。或いは、シャフト３３を長手方向に３区分〜６区分程度に大まかに区分し、トナーの減少に応じて前記区分単位で移動壁３４を移動させても良い。後述の実施形態では、シャフト３３を長手方向に４区分し、シャフト３３の１／４長さ単位で移動壁３４を移動させる例を示している。
【００６６】
図９Ｃは、トナーが実質的に用尽された状態（エンプティ）を示している。移動壁３４は、シャフト３３の左端まで移動し、攪拌ディスク３２に隣接している。収容空間３１３はほぼ消失している。この結果、収容空間の容積が変化しないトナーコンテナと比較して、使用終了時に、コンテナ本体３１の収容空間３１３に残留するトナー量が減少される。移動壁３４が、トナー排出口３１９に対向する最終位置に至ると、移動壁軸穴部３４Ｊは移動壁停止部３３４に至る。このため、左方へ推進力がもはや移動壁３４に与えられることはない。また、この最終位置では、移動壁３４の外周壁がトナー排出口３１９をコンテナ本体３１の内側から塞ぐ状態となる。従って、シャッター部材３１７に完全に依存せずとも、移動壁３４によって僅かな残量トナーの漏洩を抑止することができる。
【００６７】
図１０は、トナーコンテナ３０から現像装置２０へトナーが補給される様子を示す模式的な断面図である。図５に基づき上述した通り、本実施形態では体積補給方式にてトナーが補給される。現像装置２０内に十分にトナーが存在する状態では、トナー補給口２５の周辺には、搬送能力抑制部２７によって既存のトナーＴ１が滞留する。現像装置２０のトナーが消費されると、トナー補給口２５を塞いでいたトナーＴ１が減少し、トナーコンテナ３０の補給トナーＴ２がトナー補給口２５に入り込む。これにより、トナー補給口２５は常時塞がれた状態となる。この状態を維持するため、移動壁３４は、補給トナーＴ２がトナー排出口３１９上を覆い隠すように、補給トナーＴ２を左方へ押圧して移動させる。
【００６８】
ここで、本発明者が認識した問題は、トナー排出口３１９からの補給トナーＴ２の吐出圧である。トナーコンテナ３０における補給トナーＴ２の貯留量が満量乃至はそれに近い初期状態では、図９Ａに示す通り移動壁３４はトナー排出口３１９から遠い位置にあり、多量の補給トナーＴ２を左方へ搬送することになる。また、移動壁３４の左方への移動により、比較的大きい容積の収容空間３１３の空気を圧縮することになる。空気の実質的な逃げ場はトナー排出口３１９しかなく、従って前記初期状態では、補給トナーＴ２がトナー排出口３１９から空気と共に勢いよく吐出されることになる。つまり、前記吐出圧は高くなる。
【００６９】
一方、補給トナーＴ２の貯留量が減少してくると、移動壁３４は図９Ｂ〜図９Ｃに示す通りトナー排出口３１９に比較的近くなり、押圧搬送するトナー量も減少する。このため、トナー排出口３１９付近に位置する補給トナーＴ２に加わる押圧力が低下し、当該補給トナーＴ２がトナー排出口３１９から吐出される勢いは、前記初期状態に比べて明らかに低下する。つまり、前記吐出圧は低くなる。
【００７０】
このような補給トナーＴ２の吐出圧の変動は、体積補給方式のトナー補給に悪影響を及ぼす。すなわち、トナー補給口２５を塞いでいる滞留トナーＴ１と、その滞留トナーＴ１の中に入り込もうとする補給トナーＴ２との微妙な圧力バランスに依存して、トナー補給が実現されるからである。前記吐出圧が高すぎると、規定値以上の補給トナーＴ２がトナー補給口２５に流入してしまい、現像装置２０はトナーが過剰な状態となる。一方、前記吐出圧が低すぎると、規定量の補給トナーＴ２がトナー補給口２５に流入せず、現像装置２０はトナーが不足する状態となる。前者及び後者のいずれにおいても、高品質の画像形成を阻害する要因となる。
【００７１】
そこで本実施形態では、制御部５０が移動壁３４の移動位置に応じて、トナー排出口３１９の開口状態を切り替える制御を行う。例えば、制御部５０は、コンテナ本体３１内のトナー残量が満量（第１残量）であるとき、移動壁３４をシャフト３３の右端位置（第１位置）に配置し、トナー残量が満量から半分程度に減った残量（第２残量）のとき、移動壁３４を前記右端位置よりもトナー排出口３１９に半分程度近い中間位置（第２位置）に移動させる。この場合、制御部５０は、移動壁３４が前記左端位置にあるとき、シャッター部材３１７の小開口３１７Ｂがトナー排出口３１９に対向する状態（第１開口状態）とする。また、制御部５０は、移動壁３４が前記中間位置にあるとき、シャッター部材３１７の中開口３１７Ｃ乃至は大開口３１７Ｄがトナー排出口３１９に対向する状態（第２開口状態）とする制御を行う。
【００７２】
このような制御が実行されることで、移動壁３４が初期状態に比べてトナー排出口３１９により近い位置にあるとき、トナー排出口３１９の開口状態を初期状態よりも広い開口状態となる。つまり、トナーの残量が多く（第１残量）、移動壁３４が移動方向の上流側付近にあるときは、トナー排出口３１９の開口状態を狭くすることでトナーの吐出量の規制度合いを大きくする。逆に、トナーの残量が少なく（第２残量）、移動壁３４が下流側付近にあるときは、トナー排出口３１９の開口状態を広くしてトナーの吐出量を比較的多くする。従って、移動壁３４を用いた体積補給方式のトナーコンテナ３０において、トナーの吐出特性に応じてトナー排出口３１９の開口度合いが調整されるので、トナーの現像装置２０への補給量を、トナーコンテナ３０の使い始めから使い終わりまで、安定化させることができる。
【００７３】
上記のような制御部５０の、より具体的な例を示す。図１１は、一実施形態に係る制御部５０の機能ブロック図である。制御部５０は、マイクロコンピューター等からなり、所定のプログラムが実行されることで、移動壁制御部５１、シャッター制御部５２（シャッター機構の一部）、トナー使用量算出部５３及び判定部５４を機能的に備える。
【００７４】
移動壁制御部５１は、第１モーターＭ１を動作させて、シャフト３３の回転量を通して移動壁３４の移動位置を制御する。シャッター制御部５２は、第２モーターＭ２を動作させて、図８に示したシャッター部材３１７の回転位置を制御する。すなわち、シャッター制御部５２は、移動壁３４の移動位置に応じてシャッター部材３１７の位置Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのいずれかを選択し、選択された位置がトナー排出口３１９に対向するよう、シャッター部材３１７を回転させる。
【００７５】
トナー使用量算出部５３は、トナーコンテナ３０内のトナーが使用された量を求める。一般にプリンターなどの画像形成装置は、印刷処理に供する画像データの印字率に基づき導出されるドット数をカウントするドットカウンタを備える。トナー使用量算出部５３は、前記ドットカウンタの累積値に基づき、トナーコンテナ３０のトナー消費量を算出する。判定部５４は、トナー使用量算出部５３が算出したトナー消費量に基づいて、移動壁３４及びシャッター部材３１７の移動の要否を判定する。
【００７６】
図１２は、制御部５０の処理を示すフローチャートである。図１３Ａ〜図１３Ｆは、移動壁３４の移動状態と、シャッター部材３１７によるトナー排出口３１９の開口状態との関係を各々示す模式的な断面図である。ここでは、シャフト３３を長手方向に４区分した長さ単位で、移動壁３４が移動される例を示す。
【００７７】
トナーが満量収容されたトナーコンテナ３０が筐体１０１の内部空間１０７（図２）にセットされることを端緒として、制御部５０は処理を開始する。このとき、トナーコンテナ３０のシャッター部材３１７は閉状態の位置、つまり、位置Ａの閉止部３１７Ａ（図８）がトナー排出口３１９に対向している状態である。この状態を図１３Ａに示す。移動壁３４は、シャフト３３の右端に位置している。符号ＴＺは、コンテナ本体３１内に収容されている補給トナーを示す。
【００７８】
トナーコンテナ３０の使用開始時、シャッター制御部５２は、第２モーターＭ２を動作させてシャッター部材３１７を回転させ、位置Ｂの小開口３１７Ｂをトナー排出口３１９に対向させる（ステップＳ１；第１開口状態）。この状態を図１３Ｂに示す。以降、体積補給方式によって、補給トナーＴＺの現像装置２０への補給が可能となる。但し、小開口３１７Ｂがトナー排出口３１９に対向されているので、補給トナーＴＺの吐出圧は大きく規制されている。よって、多量の補給トナーＴＺがトナー排出口３１９から勢いよく噴出することはない。
【００７９】
次に、トナー使用量算出部５３がドットカウンタの累積値に基づき、トナーコンテナ３０のトナー消費量Ｔを算出する（ステップＳ２）。続いて判定部５４が、算出されたトナー消費量Ｔに基づいて、移動壁３４及びシャッター部材３１７の移動の要否を判定する（ステップＳ３〜ステップＳ６）。ここで判定部５４が判定する条件は、
（１）トナー消費量Ｔが、トナーコンテナ３０に貯留された補給トナーＴＺの初期貯留量の１００％（Ｔ＝１００％）であるか否か（ステップＳ３）、
（２）トナー消費量Ｔが、補給トナーＴＺの初期貯留量の７５％を超過（Ｔ＞７５％）しているか否か（ステップＳ４）、
（３）トナー消費量Ｔが、補給トナーＴＺの初期貯留量の５０％を超過（Ｔ＞５０％）しているか否か（ステップＳ５）、
（４）トナー消費量Ｔが、補給トナーＴＺの初期貯留量の２５％を超過（Ｔ＞２５％）しているか否か（ステップＳ６）、
の４つである。
【００８０】
トナー消費量Ｔが補給トナーＴＺの初期貯留量の２５％以下である場合（ステップＳ３、Ｓ４、Ｓ５、Ｓ６のいずれもＮＯ）、判定部５４は、移動壁３４及びシャッター部材３１７の双方の移動が不要であると判定する。その後、処理はステップＳ２に戻る。このケースでは、図１３Ｂに示す状態、つまり、移動壁３４はシャフト３３の右端に位置し、シャッター部材３１７の位置Ｂ（小開口３１７Ｂ）がトナー排出口３１９に対向した状態が継続される。
【００８１】
トナー消費量Ｔが初期貯留量の２５％を超過し５０％以下である場合（ステップＳ３、Ｓ４、Ｓ５でＮＯ、ステップＳ６でＹＥＳ）、判定部５４は、移動壁３４の移動が要と判定する。これを受けて移動壁制御部５１は、第１モーターＭ１を動作させてシャフト３３を所定の回転量だけ回転させ、移動壁３４を左方にシャフト３３の１／４長さ分だけ移動させる（ステップＳ７）。一方、シャッター部材３１７は不動である。図１３Ｃは、ステップＳ７の動作が完了した状態を示している。その後、処理はステップＳ２に戻る。
【００８２】
このステップＳ７では、コンテナ本体３１内に存在する多量の補給トナーＴＺと空気とが、移動壁３４によって左方に押し遣られる。従って、トナー排出口３１９には大きな圧力が加わる。しかし、トナー排出口３１９は、その開口サイズよりも大幅に小さい開口サイズの小開口３１７Ｂによって開口規制（例えば、トナー排出口３１９の開口サイズを３０％に規制）が加えられている。このため、補給トナーＴＺが過剰に吐出されることは無い。なお、本実施形態では、シャフト３３の１／４長さ単位で移動壁３４を移動させるので、一旦ステップＳ６の条件を満たして移動壁３４が移動されると、次にステップＳ５の条件が満たされるまで、移動壁３４は移動されない。例えば、あるルーチンでトナー消費量Ｔ＝２６％と計算されてステップＳ７が実行されたら、次のルーチンでトナー消費量Ｔ＝３０％と計算（ステップＳ６でＹＥＳの判定）されても、ステップＳ７はスキップされる。
【００８３】
トナー消費量Ｔが初期貯留量の５０％を超過し７５％以下である場合（ステップＳ３、Ｓ４でＮＯ、ステップＳ５でＹＥＳ）、判定部５４は、移動壁３４及びシャッター部材３１７の双方の移動が要と判定する。移動壁制御部５１は、第１モーターＭ１を動作させ、移動壁３４を左方にさらにシャフト３３の１／４長さ分だけ移動させる（ステップＳ８）。また、シャッター制御部５２は、第２モーターＭ２を動作させてシャッター部材３１７を回転させ、位置Ｃの中開口３１７Ｃをトナー排出口３１９に対向させる（ステップＳ９）。図１３Ｄは、ステップＳ９の動作が完了した状態を示している。その後、処理はステップＳ２に戻る。上記と同様に、一旦ステップＳ５の条件を満たして移動壁３４が移動されると、次にステップＳ４の条件が満たされるまで、移動壁３４は移動されない（ステップＳ８、Ｓ９はスキップされる）。
【００８４】
ステップＳ５がＹＥＳとなる状況では、初期貯留量の半分以上の補給トナーＴＺが消費されていることになる。この段階に至ると、トナー排出口３１９に加わる圧力は初期状態に比べて相当小さくなる。この状況で小開口３１７Ｂによるトナー排出口３１９の開口規制を継続すると、補給トナーＴＺの供給量が不足することになる。従って、トナー排出口３１９を中開口３１７Ｃによって開口規制（例えば、トナー排出口３１９の開口サイズを７０％に規制）することで、補給トナーＴＺの適正な吐出量を確保する。
【００８５】
トナー消費量Ｔが初期貯留量の７５％を超過し１００％未満である場合（ステップＳ３でＮＯ、ステップＳ４でＹＥＳ）、判定部５４は、移動壁３４及びシャッター部材３１７の双方の移動が要と判定する。移動壁制御部５１は、第１モーターＭ１を動作させ、移動壁３４を左方にさらにシャフト３３の１／４長さ分だけ移動させる（ステップＳ１０）。また、シャッター制御部５２は、第２モーターＭ２を動作させてシャッター部材３１７を回転させ、位置Ｄの大開口３１７Ｄをトナー排出口３１９に対向させる（ステップＳ１１；第２開口状態）。図１３Ｅは、ステップＳ１１の動作が完了した状態を示している。その後、処理はステップＳ２に戻る。一旦ステップＳ４の条件を満たして移動壁３４が移動されると、次にステップＳ３の条件が満たされるまで、移動壁３４は移動されない（ステップＳ１０、Ｓ１１はスキップされる）。
【００８６】
ステップＳ４がＹＥＳとなる状況では、初期貯留量の３／４以上の補給トナーＴＺが消費されていることになる。この状態では、トナー排出口３１９付近に存在する補給トナーＴＺに加わる圧力は、初期状態に比べて大きく減少している。このため、もはやトナー排出口３１９の開口規制は不要となる。そこで、大開口３１７Ｄ（トナー排出口３１９の開口サイズと同じ開口サイズを有する）をトナー排出口３１９に対向させることで、補給トナーＴＺの適正な吐出量を確保する。
【００８７】
トナー消費量Ｔが初期貯留量の１００％に至った場合（ステップＳ３でＹＥＳ）、判定部５４は、移動壁３４及びシャッター部材３１７の双方の移動が要と判定する。移動壁制御部５１は、第１モーターＭ１を動作させ、移動壁３４を左方にさらにシャフト３３の１／４長さ分だけ移動させる（ステップＳ１２）。移動壁３４は、シャフト３３の左端に至る。また、シャッター制御部５２は、第２モーターＭ２を動作させてシャッター部材３１７を回転させ、位置Ａの閉止部３１７Ａをトナー排出口３１９に対向させる（ステップＳ１３）。図１３Ｆは、ステップＳ１３の動作が完了した状態を示している。その後、判定部５４はトナーエンプティ判定を下し（ステップＳ１４）、プリンター１００の動作を停止させ、トナーコンテナ３０の交換を促すメッセージやサインランプを図略の表示部に表示させる。
【００８８】
このような制御によれば、補給トナーＴＺの消費状態、すなわち移動壁３４の移動位置に応じてトナー排出口３１９の開口度合いが調整されるので、現像装置２０への補給トナーＴＺの補給量を安定化させることができる。また、移動壁３４はシャフト３３の左端まで移動するので、コンテナ本体３１内の補給トナーＴＺは、余すことなくトナー排出口３１９から吐出させることができる。さらに、トナーエンプティになった後はトナー排出口３１９がシャッター部材３１７によって閉止される。トナーコンテナ３０の交換時において、トナーがトナー排出口３１９から漏出することを防止することができる。
【００８９】
以上、本発明の実施形態に係るトナーコンテナ３０及びこれを備えたプリンター１００について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は、例えば次のような変形実施形態を採用することができる。
【００９０】
（１）上記実施形態では、トナー排出口３１９がコンテナ本体３１の左端側に配置される例を示した。これに代えて、図１４に示すように、コンテナ本体３１の長手方向の略中央部にトナー排出口３１９Ａを配置しても良い。この場合、コンテナ本体３１の右端側及び左端側から各々トナー排出口３１９Ａに向けて移動する２つの移動壁３４Ａ、３４Ｂが適用される。シャフトは、螺旋方向が左右で異なる２つの雄螺旋部３３３Ａ、３３３Ｂを備える。トナー排出口３１９Ａは、コンテナ本体３１の中央部に配置されたシャッター部材３１７Ａによって、開閉並びに開度調整が行われる。このような装置構成であっても、上記実施形態と同様な作用効果を享受することができる。
【００９１】
（２）上記実施形態では、シャッター部材３１７の小開口３１７Ｂ、中開口３１７Ｃ及び大開口３１７Ｄが、図８に示したようにいずれも円形である例を示した。これらの開口形状は任意であり、三角形、矩形、多角形などの開口形状、或いは複数に分割された開口形状とすることができる。
【００９２】
（３）上記実施形態では、円筒形状のシャッター部材３１７が、コンテナ本体３１の筒心回りに回転する態様を例示した。これは一例であり、例えば可動シャッター片をトナー排出口３１９に対してスライド自在に配置する態様としても良い。この態様では、可動シャッター片がトナー排出口３１９を、例えば１／３だけ覆い隠した状態と、２／３を覆い隠した状態と、完全に覆い隠した状態との間で変位するように、前記可動シャッター片が移動される。
【００９３】
（４）上記実施形態で例示したトナーコンテナ３０が、プリンター１００のセットアップに用いられる場合は、上記とは異なる手法で、トナー排出口３１９の開口制御を行うことが望ましい。セットアップ時、現像装置２０の内部には全くトナーが存在しない状態である。この場合、トナーコンテナ３０が筐体１０１の内部空間１０７に装着された後、図１２のステップＳ１の制御に代えて、シャッター部材３１７の位置Ｄの大開口３１７Ｄをトナー排出口３１９に対向させる。併せて、移動壁３４を通常よりも早い移動速度で移動させる。これにより、短時間で必要なトナーを現像装置２０内へ供給することができる。
【符号の説明】
【００９４】
１  プリンター（画像形成装置）
１２１  感光体ドラム（像担持体）
１２６  転写ローラー（転写部）
２０  現像装置
２５  トナー補給口（現像剤補給口）
３０  トナーコンテナ（現像剤補給装置の一部）
３１  コンテナ本体（容器本体）
３１２  内部空間
３１３  収容空間
３１７  シャッター部材（シャッター機構）
３１７Ａ  閉止部
３１７Ｂ  小開口（第１開口）
３１７Ｃ  中開口
３１７Ｄ  大開口（第２開口）
３１９  トナー排出口（現像剤排出口）
３３  シャフト（シャフト部）
３４  移動壁
５０  制御部
５１  移動壁制御部
５２  シャッター制御部（シャッター機構）
５３  トナー使用量算出部
５４  判定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３Ａ】
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【図１３Ｂ】
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【図１３Ｃ】
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【図１３Ｄ】
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【図１３Ｅ】
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【図１３Ｆ】
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【図１４】
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