(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
真空チャック装置のチャック面に開口する吸引用開口において真空引きすることによって、筒状部材における外周面を該チャック面に吸着させて該筒状部材を保持し、供給位置においてその吸着を解除することによって該筒状部材を供給する方法において、
該供給方法に使用する前記真空チャック装置の前記チャック面を、該筒状部材の外周面の全体を包囲し、該筒状部材の全体において微小な隙間嵌めとなるか、又は締め付けることなく該外周面の全体に密着するように形成しておくと共に、前記吸引用開口を、該チャック面のうち、吸着させる前記筒状部材の外周面に対面する全域において分散して存在する配置で設けておくことを特徴とする筒状部材の供給方法。
【請求項２】
前記チャック面に前記筒状部材を真空引きにより吸着させる際において、
該真空引きによって得られる真空度合が、所定の真空度より高度となるときを合格品と判定し、該所定の真空度が得られないときを不合格品と判定する、筒状部材の合否の判定方法を含めたことを特徴とする請求項１に記載の筒状部材の供給方法。
【請求項３】
前記チャック面に前記筒状部材を真空引きにより吸着させる際において、
該真空引きによって得られる真空度合が、所定の真空度より高度となるときを合格品と判定し、所定の減圧は得られるが、該所定の真空度が得られないときを不合格品と判定し、さらに、該所定の減圧が得られないときを保持ミスと判定する、筒状部材の合否及び保持ミスの判定方法を含めたことを特徴とする請求項１に記載の筒状部材の供給方法。
【請求項４】
前記チャック面が、前記筒状部材の外周面を径方向の両側から挟む形で包囲するように、対向配置で設けられた２つのチャック爪に分割して形成されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の筒状部材の供給方法。
【請求項５】
前記筒状部材が滑石リングであることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の筒状部材の供給方法。
【請求項６】
請求項５に記載の筒状部材の供給方法をスパークプラグの製造組立工程に含むことを特徴とするスパークプラグの製造方法。
【請求項７】
請求項５に記載の筒状部材の供給方法をガスセンサの製造組立工程に含むことを特徴とするガスセンサの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、滑石粉末を円筒状（リング状）等に固結してなる滑石リングのような筒状部材を供給するのに好適なその供給方法、並びに、かかる滑石リングをシール材として用いるスパークプラグ、及びガスセンサの製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
図９−Ｃは、従来公知のスパークプラグ１の一例の概略構成断面図である。このスパークプラグ１は、取付用（ねじ込み用）のネジを外周面に備えた異径円筒状の金具本体２と、この金具本体２に内挿される形で保持され、先端において突出する中心電極３を内部に含む筒状の絶縁碍子５、そして、金具本体２の先端に溶接された接地電極７等から構成されている。このスパークプラグ１は、金具本体２のネジを介してエンジンにねじ込み方式で取付けられるが、その構成上、金具本体２の内周面と絶縁碍子５の外周面との間に高度のシール性が要求される。このシールを担うシール材には高度の耐熱性が要求されるため、従来、滑石８が用いられている（特許文献１の図１参照）。また、エンジンの排気系に取付けられる特定ガスの濃度検知に使用されるガスセンサ（酸素センサ等）でも同様のシール性が要求されるため、同様に滑石が用いられている（特許文献２参照）。このようなスパークプラグの組立において、滑石８は、図９−Ａに示したように、金具本体２内に中心電極３等を含む碍子５等を装填、配置した後、円リング状（又は円筒状）に固結、形成してなる滑石リング（又は滑石パイプ）８として、金具本体２の内周面と絶縁碍子５の外周面との間に供給し、その後、ワッシャ９を供給し、次工程に送られる。次工程では、図９−Ｂに示したように、金具本体２の後端寄り部位２ｂを金型１０にて内側に曲げ、かつ、先方に押すカシメ加工を行い、滑石リング８を潰し圧縮することで、シール性が保持される。その後は、接地電極７の曲げ加工等がなされて図９−Ｃのスパークプラグとして組立てられる。
【０００３】
また、図１０−Ｃは、従来公知のガスセンサ（酸素センサ等）１１の一例の概略構成断面図である。このものの製造組立てにおいても、図１０−Ａに示したように、取付用のネジを外周面の備えた異径円筒状の金具本体１２の内周面と、その内側に配置されるセンサ素子１３を保持するホルダ１５の外周面との間に、滑石リング（又は滑石パイプ）８、パッキン９が供給、配置され、次工程に送られる。そして、この次工程でも、図１０−Ｂに示したように、金具本体１２の後端寄り部位１２ｂを上記したのと同様のカシメ加工を行い、滑石リング８を圧縮することでシール性を保持している。その後は、素子１３の後端とリード線１６の先端の端子金具等を包囲するカバー１８が金具本体１２の後方に被せられ、溶接等を経てガスセンサ１１として製造、組立てられる。
【０００４】
従来、このようなスパークプラグ又はガスセンサの製造組立過程において、滑石リングを組立て仕掛品に供給するには、例えば、チャック装置を一方に向けて移動して滑石リングを受け取り、チャック（把持）し、これを他方に向けて移動（移送）して組立て仕掛品の上方で位置決めして落下させる等して供給する方法がとられている。一方、このような滑石リングは、金属部品と異なり、その性質上、脆い上、それが環状をなす中空体であるから、本来的に欠け易い。このため、このような滑石リングは、それ自体の製造過程や搬出工程において受ける諸種の外力により、部品供給されるまでにおいて、図１１に示したように、リング（円筒体）８の端を含む一部（壁部分）Ｋが、Ｕ字状又はＶ字状等に欠けたり、割れて欠落を生じることがある。加えて、これを通常の方法でチャックして部品供給する場合には、その脆性に基づき、チャック（挟み付け）時の圧縮力等によっても欠けることもある。
【０００５】
一方、このような滑石リングは、上記したように、組立て仕掛品に供給された後、カシメ工程等で圧縮されることで、そのシール性が得られるものであるから、圧縮される前の滑石リングは、所定の密度、体積となるように厳しく品質管理される。一部が欠けや割れにより欠落している滑石リング（欠落品）が供給されて、そのままカシメ加工されてしまうと、シール性の低下の原因となり、また、カシメ工程におけるカシメ部位（金具本体の後端の塑性変形部位）の過剰変形を招く等の問題ともなる。
【０００６】
かかる問題の発生の根絶のため、供給前には検査済み合格品である滑石リングであるとしても、その組立て仕掛品への供給、配置までのハンドリング過程でも欠け等が生じることがあることから、従来は、滑石リングについては、組立て仕掛品への供給前だけでなく、その供給後のカシメ工程前においても、別途、その欠けの有無等、滑石リングの良、不良（合否）の検査をすることを余儀なくされていた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００９−１６１２９号公報
【特許文献２】特開２００５−２４１４６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
このように、スパークプラグやガスセンサのシール材として滑石リングを用いる場合には、その供給前だけでなく、組立て仕掛品への供給後のカシメ工程前にも再度の検査を要していたことから、これが製品の製造効率の低下を招く要因ともなっていた。しかも、このような滑石リングは、上記もしたようにその脆性に基づき、これを強く挟みつけてチャックすることはできない。これに起因して実際には滑石リングをチャック（保持）していない空供給（保持ミス）や、部品供給自体が無い、というミスが発生することもあり得る。このような意味からも、従来は、組立て仕掛品への供給工程後、カシメ工程前には、供給有無の検査も含め、滑石リングの合否検査が必須のものとされており、したがって、検査工程、検査設備等の面において多大のコストを要しているといった課題があった。
【０００９】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたもので、滑石リングのような筒状部材の供給において、その不良品の供給や空供給の未然防止を図り、供給後の検査工程を省略できるようにしたその供給方法を提供すると共に、この方法をスパークプラグやガスセンサの製造組立に適用することで、それらの製造、組立効率を向上させることをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載の本発明は、真空チャック装置のチャック面に開口する吸引用開口において真空引きすることによって、筒状部材における外周面を該チャック面に吸着させて該筒状部材を保持し、供給位置においてその吸着を解除することによって該筒状部材を供給する方法において、
該供給方法に使用する前記真空チャック装置の前記チャック面を、該筒状部材の外周面の全体を包囲し、該筒状部材の全体において微小な隙間嵌めとなるか、又は締め付けることなく該外周面の全体に密着するように形成しておくと共に、前記吸引用開口を、該チャック面のうち、吸着させる前記筒状部材の外周面に対面する全域において分散して存在する配置で設けておくことを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の本発明は、前記チャック面に前記筒状部材を真空引きにより吸着させる際において、
該真空引きによって得られる真空度合が、所定の真空度より高度となるときを合格品と判定し、該所定の真空度が得られないときを不合格品と判定する、筒状部材の合否の判定方法を含めたことを特徴とする請求項１に記載の筒状部材の供給方法である。
請求項３に記載の本発明は、前記チャック面に前記筒状部材を真空引きにより吸着させる際において、
該真空引きによって得られる真空度合が、所定の真空度より高度となるときを合格品と判定し、所定の減圧は得られるが、該所定の真空度が得られないときを不合格品と判定し、さらに、該所定の減圧が得られないときを保持ミスと判定する、筒状部材の合否及び保持ミスの判定方法を含めたことを特徴とする請求項１に記載の筒状部材の供給方法である。
請求項４に記載の本発明は、前記チャック面が、前記筒状部材の外周面を径方向の両側から挟む形で包囲するように、対向配置で設けられた２つのチャック爪に分割して形成されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の筒状部材の供給方法である。
【００１２】
請求項５に記載の本発明は、前記筒状部材が滑石リングであることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の筒状部材の供給方法である。
請求項６に記載の本発明は、請求項５に記載の筒状部材の供給方法をスパークプラグの製造組立工程に含むことを特徴とするスパークプラグの製造方法である。
請求項７に記載の本発明は、請求項５に記載の筒状部材の供給方法をガスセンサの製造組立工程に含むことを特徴とするガスセンサの製造方法である。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１に係る本発明では、該供給方法に使用する前記真空チャック装置の前記チャック面を、該筒状部材の外周面の全体を包囲し、該筒状部材の全体において微小な隙間嵌めとなるか、又は締め付けることなく該外周面の全体に密着するように形成してあり、このチャック面に、筒状部材の外周面を真空引きによって吸着させて保持するものであるから、筒状部材が滑石リング（パイプ）のように脆弱なものであるとしても、それには、従来の挟み付け方式のチャック（保持）におけるような圧縮力は発生しない。これにより、チャックに起因する筒状部材の欠け等の不良発生の未然防止が図られる。しかも、チャック面に設ける真空引きのための吸引用開口を、上記したように、全域において分散して存在する配置で設けているため、筒状部材が、図１１に示した滑石リング８のように、欠けＫのあるものである場合においては、その不良の判定が容易にでき、或いは、その不良品の供給を防止できる。というのは、このような欠け等や、筒壁を貫通する穴あき不良がある場合には、それらが筒状部材のいずれの部位にあるとしても、本発明では、前記吸引用開口が、前記全域において分散して存在する配置で設けられているため、真空引き（減圧）が阻害され、そのチャックにおいて所定の真空度が得られないためである。すなわち、真空発生装置と、吸引用開口との配管（真空引き流路）途中にゲージ（真空計）を設けておくことで、チャックの際に、簡易にその良否（合格品又は不合格品）の判定をすることができるためである。
【００１４】
本発明に用いるチャック装置により、欠けの無い正規の筒状部材、又は許容される微小な欠けしかない筒状部材（以下、合格品、又は良品ともいう）であれば、真空引きによる吸着、保持により、所定の真空度（圧力減少）が得られる。これに対して、許容できない欠けがある筒状部材（以下、不合格品又は不良品ともいう）の真空引きにおいては、その欠け等からの空気の引き込み（流入）の発生により、この所定の真空度が得られない。すなわち、この所定の真空度を所定値に設定して合否の判定基準を設定しておくことで、不合格品の判定を容易にできる。所定の真空度は、合格品及び不合格品の多種類のサンプルを用いた事前の真空引によって得られる真空度（到達真空度）に基づき設定すればよい。このように、本発明によれば、筒状部材の供給のためのチャックに際してのその吸着、保持工程で、合否の判定が容易にできるから、不合格品が次工程に供給されることの未然防止を容易に図ることができる。結果、従来、行われていた供給先（次工程）でのその合否の検査工程の省略ができるから、検査コストの低減と共に検査効率の向上が図られる。
【００１５】
前記吸引用開口を、前記全域に分散して存在する配置で設けておく例としては、該全域を複数に、規則的又は不規則的に分割するように、複数の凹溝（長く延びる凹溝）を間隔をおいて、例えば平行配置で、横、縦、又は斜めに、或いは、格子状や網目状に設けたり、該全域に分散して規則的又は不規則的な間隔で、多数の凹部等の穴が存在するように設けることがあげられる。なお、真空引きには、真空エジェクタや、真空ポンプ等の真空発生装置（機器）から、適宜の性能、能力のものを選定して用いればよい。真空エジェクタを用いる場合には、所望とする吸着力が得られるように、例えば、流量調節弁（絞り弁）で、真空発生用に供給する圧縮空気の流量調節をすることで真空度（真空圧）を調節できる。また、真空ポンプを用いる場合には、真空圧調節弁で真空度（真空圧）を調節できる。
【００１６】
上記したことから明らかであるが、本発明においては、請求項２に記載の発明のように、前記チャック面に前記筒状部材を真空引きにより吸着させる際において、該真空引きによって得られる真空度合が、所定の真空度より高度となるときを合格品と判定し、該所定の真空度が得られないときを不合格品と判定する、筒状部材の合否の判定方法を含めるのがよい。ここに所定の真空度は、検査水準（厳しさ）、管理水準等に応じ適宜に設定すればよい。
【００１７】
そして、請求項３記載の発明のように、前記チャック面に前記筒状部材を真空引きにより吸着させる際においては、該真空引きによって得られる真空度合が、所定の真空度より高度となるときを合格品と判定し、所定の減圧は得られるが、該所定の真空度が得られないときを不合格品と判定し、さらに、該所定の減圧が得られないときを保持ミスと判定する、筒状部材の合否及び保持ミスの判定方法を含めることとしてもよい。このように、合格品、不合格品、そして保持ミスの３段階に分けることで、筒状部材自体の不良以外に、チャック装置への筒状部材のローディング（受け渡し）不良等の不具合の原因も発見できるから、合理的な工程管理ができるので、より製造効率も高められる。すなわち、該所定の減圧が得られず、保持ミスと判定される場合には、該所定の減圧が得られる不合格品とは別の保持ミス信号を発する等しておき、オペレータによる確認作業等が行われるようにしておけば、より合理的な工程管理ができる。なお、ここに「保持ミス」は、真空度（減圧程度。ゲージ圧）の検知（信号）に基づく判定結果となるから、筒状部材がチャック装置内に無い、本来の「保持ミス（供給ミス）」のほか、不合格品のうち、大きな欠け等がある筒状部材も、その対象に含まれる。
【００１８】
本発明に用いられるチャック装置のチャック面は、筒状部材の外周面の全体を周方向に包囲して、保持することができればよく、したがって、チャック装置を構成するチャック面が筒状部材の外周面に対応する一体の筒状内面を有する形状、構造のものでもよい。ただし、このようなものでは、筒状部材を包囲するのに、これをそのチャック面をなす筒状内面に、筒の軸線に沿って挿入する必要があり、供給先への供給時においては、真空が解除されたとしても重力による自然落下ができない場合があり、そのような場合には押し出し等の別の手段を要する。このため、好ましくは、チャック面は、前記筒状部材の外周面を径方向の複数方向から挟むことで包囲する分割したものとするのがよい。より好ましくは、請求項４に係る本発明のように、前記チャック面が、前記筒状部材の外周面を径方向の両側から挟む形で包囲するように、対向配置で設けられた２つのチャック爪に分割して形成されているのがよい。このようなチャック装置では、対向配置で設けられた２つのチャック爪を、直動方式の駆動機構で駆動させることができるので、チャック装置の構造の簡易化も図られる。
【００１９】
本発明における供給対象（被チャック物）である筒状部材は、その材質等に限定はないが、欠け易い等の脆弱ないし脆性な材質からなる滑石リングの供給に好適である。したがって、これをシール材として用いているスパークプラグ、又はガスセンサの製造、組立において、上記供給方法を含めることで、シール性の高品質化と共に、検査工程の省略化による、それらの製造効率も高められる。なお、本発明における供給対象である筒状部材は、円筒体に限定されるものではなく、その内面が多角形の空孔を有するものも含め、筒状の横断面形状に限定されることなく広く筒状をなす部材（リング）を含むものとする。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の筒状部材の供給方法を具体化した実施の形態例において使用するチャック装置（真空引き配管を除く）を上から見た図、及び要部（チャック爪部分）の拡大図。
【図２】図１のＳ１−Ｓ１線断面図（チャック面を正面から見た図）、及びチャック面を正面から見た拡大図。
【図３】チャック爪（チャック面）を説明する斜視図。
【図４】図２のＳ３−Ｓ３線断面図であって、チャック面に開口する吸引用開口を形成するスリット等を説明する図、及びその要部拡大図。
【図５】図１チャック装置と、真空エジェクタを含む真空引き配管の１例を示す配管図。
【図６】Ａは、図４において対向するチャック爪を開き、滑石リングを包囲する前の図、Ｂは、対向するチャック爪を閉じて滑石リングを包囲しているときの図。
【図７】図６のＢの一部破断平面図。
【図８】真空ポンプを含む真空引き配管の１例を示す配管図。
【図９】スパークプラグの製造組立工程を説明する図であって、Ａは中心電極を含む碍子が装填された金具本体内に滑石リングを供給した説明用断面図、Ｂは金具本体の後端をカシメ加工して滑石リングを圧縮した説明用断面図、Ｃは接地側電極を曲げ形成した後のスパークプラグ完成品の説明用断面図。
【図１０】ガスセンサの製造組立工程を説明する図であって、Ａはセンサ素子を含むホルダが装填された金具本体内に、滑石リングを供給した説明用断面図、Ｂは金具本体の後端をカシメ加工して滑石リングを圧縮した説明用断面図、Ｃはリード線等を含む後方のカバーを被せ、素子の後端に端子金具を接続してなるガスセンサ完成品の説明用断面図。
【図１１】欠けのある滑石リングの説明用斜視図。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
本発明の筒状部材の供給方法を具体化した実施の形態例について、図１〜図７を参照しながら詳細に説明する。図中、１０１は、本例の供給方法に用いる真空チャック装置（真空引き配管を除く）であり、筒状部材（本例では、スパークプラグにおける金具本体と碍子との間に配置され、その間のシールを担う滑石リング）の外周面を対向する両側から挟み込むように配置された２つのチャック爪（左右一対）１１０を備えている。各チャック爪１１０は、基台５０に設けられた直動軌道５５に沿って、図中矢印で示したように、左右（図１の上下）にスライド（前後に直進）するそれぞれのスライダ６０に対し、保持体（ホルダ）７０を介して固定されている。左右の各チャック爪１１０についての詳細（チャック面の吸引用開口等）は後述するが、円筒をなす滑石リング８の外周面（全体）を、そのリングの軸線を挟んで半分ずつ包囲するように、直方体ブロック部位１１２の相互に対向する一つの平面１１３において凹となし、上下端において半円で開口するように延びる半円筒面をなすチャック面１１５を備えている（図１、図３等参照）。このチャック爪１１０は、その半円筒面（半割のチャック面１１５）の各縁において連なる該平面（閉じ合い面）１１３を突き合せることで、両者の半円筒面で滑石リング８の外周面（全体）を包囲する設定とされている。そして、このチャック面１１５の背面に沿って、上方に延びるように一体形成された平板状の取付用基板部１１７を介して、保持体７０にボルト締め等により取り付けられている（図４等参照）。
【００２２】
左右のチャック爪１１０、保持体７０、スライダ６０は、同一の形状、構造のものであり、スライダ６０が直動軌道５５に沿い、両チャック爪１１０を挟んで中間において引かれた仮想中心線Ｌｋ（図１、図４参照）に向けて、適量の間隔を保持した状態（開いた状態）から互いに閉じる方向に、同時に同速で前進し、開く方にも同時に、同速で後退する設定とされている。このスライダ６０の前後動は、図示はしないが、本例では基台（内部）５０に設けられたエアシリンダによる駆動制御によるものとされている。本例では、チャック面１１５同士で形成される仮想円筒空間の平面視（滑石リング８を端面側から見るとき）中心に、両チャック爪１１０が開いている時に、滑石リング８をそのリングの中心が位置するように位置決めし、チャック爪１１０を閉じることで、それを両側から挟み込む設定とされている。
【００２３】
チャック面１１５は、滑石リング８を包囲した状態において、その外周面を締め付けなければよく、したがって、両チャック面１１５で形成される円筒の内径Ｄｎは、滑石リング８の外径Ｄ８と同一でもよいが、本例では、微量（滑石リング８の寸法バラツキに応じ、例えば、０．１ｍｍ）その外径Ｄ８より大きくされている。これにより、一対のチャック爪１１０が閉じられ、その閉じ合いをなすチャック爪１１０の閉じ合い面（平面）１１３同士を当接させて滑石リング８を包囲したとき、滑石リング８の外周面は、各チャック面（半円筒面）１１５に密着に近い隙間嵌めで包囲される設定とされている。一方、チャック面１１５をなす凹となす半円筒面（チャック面１１５）の高さＨ１は、本例では、滑石リング８の全高と同じか、それより高くされている。これにより、チャック爪１１０が閉じられ、滑石リング８を包囲したときは、そのチャック面１１５は、滑石リング８の外周面の全体（全面）を包囲する設定とされている。
【００２４】
なお、このような真空チャック装置（以下、チャック装置）１０１は、基台５０と一体となって、滑石リング８の供給元となる所定位置（滑石リング８を受け取ってチャックする位置）と、その供給先となる所定位置（滑石リング８を受け取らせるスパークプラグ組立て仕掛品の移送位置）との間を、往復動できる図示しない移動手段（移動機構）に取付けられているものとする。
【００２５】
さて、本例における左右の各チャック爪１１０のチャック面１１５は、上記もしたように、直方体ブロック部位１１２の一つの平面１１３において凹となし、上下端において半円で開口して延びる半円筒面をなしているが、本例ではこのチャック面１１５に、次のように吸引用開口（真空引き用の開口）１１９が、開口、形成されている。すなわち、図２〜図４等に示したように、本例では、この半円筒面をなすチャック面１１５には、その上下の両端寄り部位に所定幅（上下幅）のチャック面（半円筒面）１１５を残し、上下方向において一定の溝幅をなすスリット１２１が、一定の間隔で（半円筒面を残し）、複数（本例では４）切り込み形成されている。この切り込み形成されたスリット１２１は、半円筒面の左右の端縁において左右の閉じ合い面（平面）１１３にまで、周方向において延びるものとして設けられている（図１〜図３等参照）。すなわち、スリット１２１は、半円筒面のチャック面１１５を正面から見たとき（図２、図３等参照）、その内径Ｄｎをなす左右の各端縁よりも外方（平面１１３）に切り込まれており、それぞれ、直方体ブロック部位１１２の背面側に向けて貫通するように形成されている（図１、図４等参照）。
【００２６】
これにより、本例では吸引用開口１１９は、チャック面１１５（半円筒面）におけるスリット１２１の端として、チャック面１１５において上下方向に所定の間隔で、滑石リング８の外周面に対面する全域に分散して存在するように設けられている。そして、このようなチャック爪１１０は、上記もしたように、その背面に沿って上方に延びる平板状の取付用基板部１１７を介して、保持体７０にボルト締め等により取り付けられ、直方体ブロック部位１１２の背面が、保持体７０の正面（平面部）７３に密着させられている（図４等参照）。ただし、保持体７０の正面７３のうち、チャック爪１１０（直方体ブロック部位１１２）の背面に開口する複数の全スリット１２１に対応する部位には、凹部（空間）７５が設けられていると共に、その凹部７５に対応する保持体７０の背面には、この凹部７５に向けて貫通する管用のネジ穴７７、すなわち、真空引き配管用のネジ穴（真空引き用ポート）７７が設けられている（図４等参照）。真空発生装置としては、真空ポンプを用いることもできるが、本例では、両チャック爪１１０におけるこの各ネジ穴７７に対し、図５の配管図に示したように、真空エジェクタ１３０が、真空計１３３を介して設けられており、真空エジェクタ１３０の圧縮空気供給ポートは、電磁弁（真空引き開始用電磁弁）１３６や、絞り弁（図示せず）等を介して、真空発生用の空気供給ポート１３７に接続され、図示しない圧縮空気源（コンプレッサのタンク）に配管されている。これにより、真空エジェクタ（例えば、最高真空圧−８８ＫＰａ）１３０への空気供給（例えば、０．４ＭＰａ）が適度の供給流量で行われる設定とされている。なお、サイレンサ１３９、フィルタ等は、適宜、設ければよい。
【００２７】
次に、このような本例のチャック装置１０１を用いて、滑石リング８を真空引きして、保持し、供給位置においてその吸着を解除（真空破壊）することによって供給する工程について説明する。本例では、滑石リング８の供給元となる所定位置（受け取り位置）において左右のスライダ６０を駆動し、図６−Ａに示したように、チャック爪１１０を開いている状態において、滑石リング８をその両爪１１０の間の所定の中心位置に、図示しない受け渡し手段にて受け取り、位置決めする。そして、図６−Ｂに示したように爪１１０を閉じ、その外周面の全体をチャック面１１５で包囲する。この状態において閉弁に保持されている一方（又は両方）の真空引き開始用電磁弁１３６をスイッチオンして開弁する。これにより、真空エジェクタ１３０に圧縮空気の供給が行われ、閉じられた両チャック爪１１０に形成されたスリット１２１内の空気は、図６中に破線矢印で示したように吸引（エアパージ）される。この吸引により、滑石リング８の外周面は、チャック爪１１０の吸引用開口１１９に吸い寄せられ、開口１１９以外のチャック面（残存する半円筒面）１１５に真空作用により吸着される。なお、この真空引きは、滑石リング８を落下させることなく保持できる所定の真空度が得られる設定とされている。一方、このように滑石リング８を保持しているチャック装置１０１が供給先となる所定位置に移動手段により移動された後、真空引き開始用電磁弁１３６をスイッチオフにより閉弁する。こうすることで、真空エジェクタ１３０への圧縮空気の供給が止められ、真空が解除される。
【００２８】
このように本例のチャック方式による場合には、従来の挟み付け（クランプ）方式のチャック（保持）におけるような圧縮力は発生しないから、チャックに起因する滑石リング８の欠け等の不良の発生の未然防止が図られる。しかも、チャック面１１５に設けられている真空引きのための吸引用開口１１９を、上記したように、全域において分散して存在する配置で設けているため、滑石リング８に、図１１に示したような欠けが、いずれの部位にあるとしても、容易にそれが不合格品と判定できる。このような欠けがいずれの部位にあるとしても、真空引き（減圧）が阻害され、所定の真空度が得られないためである。
【００２９】
より具体的には次のようであるる。このような本例において、チャック面１１５に滑石リング８を真空引きにより吸着させる際に、その合否の判定方法を含める場合には、例えば、真空引きによって得られる真空度合が、所定の真空度（−４０ｋＰａ）よりも高度となるときを合格品と判定し、該所定の真空度が得られないときを不合格品と判定する設定をしておけばよい。そして、「合格品」と判定した場合のみ、その吸着に続く、その後の供給までの制御をすればよく、「不合格品」と判定した場合には、例えば、その段階でその工程を停止する制御をする。これら判定後の制御については次に述べるが、「合格品」「不合格品」の区別をする上記所定の真空度は、欠け等がない滑石リング８、及び、微小な欠けはあるが、それが許容範囲内とされる滑石リング８についての多種の合格品サンプル、又は、許容できない欠けのある滑石リング８についての多種の不合格品サンプルに基づき、合格品として真空引きにおいて得られるべき真空度をあらかじめ確認しておくことで得られる。そして、この所定の真空度が得られる場合と、得られない場合との真空計１３３から発せられる信号（圧力信号）の相違に基づき、必要な制御をすればよい。
【００３０】
すなわち、真空計１３３により、所定の真空度が得られ、「合格品」と判定される場合には、その信号に基づき、例えば、その吸着、保持位置から、移動手段によりチャック装置１０１をその供給先となる所定位置（スパークプラグの組立て仕掛品の位置）まで移動させる。そして、その供給先位置で、真空エジェクタ１３０への圧縮空気の供給を止めて真空を解除（破壊）する。本例では隙間嵌めで保持しているため、これにより、その滑石リング８を組立て仕掛品に向けて、落下、供給させることができるるが、要すれば、プッシャで押し出すか、両チャック爪１１０を開く等して供給すればよい。なお、この解除と同時に、真空破壊回路により、スリット１２１内に空気を送り込んでもよい。そして、その供給後は、チャック装置１０１を元位置（滑石リング８の供給元となる所定位置）に戻し、チャック爪１１０を開き、次の滑石リング８の受け取りに戻って、上記した工程を繰り返す制御を行えばよい。
【００３１】
一方、真空計１３３により、所定の真空度が得られず、「不合格品」と判定される場合には、その信号に基づき、例えば、真空エジェクタ１３０への圧縮空気の供給を止め、両チャック爪１１０を開き、その位置で別途の手段（例えば、プッシャや、エアによる吹き飛ばし）で廃棄用コンテナシュートに落下させる等し、別の滑石リング８の受け取りに戻って、上記工程を繰り返せばよい。すなわち、このような合否判定法を含めることで、不合格品が次工程（カシメ工程。図９−Ｂ参照）に供給されることの未然防止を容易に図ることができる。なお、本例では「不合格品」には、空供給（保持ミス）も含まれる。結果、供給先（カシメ工程直前）における合否検査だけでなく、空供給の有無の検査も省略できるから、検査コストの低減と共に検査効率の向上が図られる。かくして、このような滑石リング８の供給方法を、スパークプラグの製造組立工程に含むスパークプラグの製造方法によれば、シール性の高いスパークプラグが効率的に得られる。
【００３２】
なお、合格品と、不合格品との区別、判定に加え、空供給（保持ミス）の判定を、別途に区別して含める場合には、例えば次のようにすればよい。「合格品」については、前記したのと同じ所定の真空度（例えば、−４０ｋＰａより高度の真空度）であるが、「不合格品」と判定するのは、所定の減圧（低い真空度。例えば、−２９ｋＰａ）は得られるが、合格品としての所定の真空度が得られないときとし、この所定の減圧（低い真空度）さえも得られないときを空供給（保持ミス）と判定する、というものである。なお、この保持ミスも、真空度（ゲージ圧）から判定するものであるから、これには、大きな欠けがあるようなものも含まれる。このように、合否のみならず、保持ミスの判定方法を含める場合には、保持ミスの信号に基づいて真空引きを停止し、オペレータによる目視確認をするなどにより、管理するなど適宜の対応をすることとすればよい。なお、「不合格品」を重大不良（大きな欠け有品）、軽不良（小さな欠け有品）の例えば２段階に区別したいような場合には、所定の減圧（低い真空度。例えば、−２９ｋＰａ）が得られる場合を「軽不良」とし、より低い真空度（例えば、−１５ｋＰａ）しか得られない場合を「重大不良」とし、このより低い真空度さえも得られない場合を空供給（保持ミス）と判定するようにしてもよい。すなわち、検査水準ないし管理水準に応じて、適宜、細分した判定の設定に基づく制御をすればよい。
【００３３】
このように、合否判定に加えて空供給（保持ミス）についても判定することにより、チャック装置１０１への滑石リング８のローディング不良等の不具合も発見できる等、より細かな製造管理を行うことができる。なお、不合格品と判定された場合のその後の不合格品処理のための制御（不合格品の水準に応じた仕訳を含む制御など）や、保持ミスの判定後における制御は、適宜のものとすればよい。
【００３４】
本例では、左右の各チャック爪１１０は同一で、スリット１２１についても同一配置で、左右の閉じ合い面（平面）１１３にまで切り込む形で設けられている。このため、左右のチャック爪１１０を閉じたときは、その左右の各チャック爪１１０におけるスリット１２１と、滑石リング８の外周面との間で形成される空間は連通する。これにより、本例では、一方のチャック爪１１０に設けられた真空エジェクタ１３０にて真空引きすることで、合否の判定ができる。また、両方の真空エジェクタ１３０により、１つの滑石リング８を真空引きする場合でも、交互に真空引きすることとしてもよい。
【００３５】
上記例では、チャック面１１５に設ける吸引用開口１１９は、チャック面（凹となす半円筒面）１１５の上下に、所定の間隔をおいて周方向（横方向）に延びるスリット１２１を形成し、その端の開口として設けることで、チャック面１１５のうち、吸着させる滑石リング８の外周面に対面する全域において分散して存在する配置で設けたものとしたが、これは、縦方向、若しくは斜め方向、又は螺旋状に延びるスリットとして、所定の間隔で平行等の配置で複数設けることもできる。いずれにおいても、チャック面１１５において開口するように、チャック面１１５の上下の両端寄り部位には、所定幅（上下幅）のチャック面（真空を保持するための面）１１５領域を残しおき、真空引きにおける空気の流入（逆リーク）を防ぐようにする。
【００３６】
チャック面１１５に設ける吸引用開口１１９は、背面まで貫通するスリット１２１とせず、チャック面１１５において凹む凹溝として設け、これらを適所において連通させ、その凹溝（空間）内の空気の全体が吸引されるようにしておけばよい。また、吸引用開口は、チャック面１１５において長く延びるスリット１２１又は凹溝にて形成することなく、上記全域において適度の密度で分散して存在する配置の多数の穴（例えば円形穴、四角穴）としてもよい。そして、これら吸引用開口は、規則的な配置で設けるのがよいが、不規則的な配置としてもよい。すなわち、吸引用開口は、チャック面のうち、吸着させる滑石リング等の筒状部材の外周面に対面する全域において分散して存在する配置で設けてあればよい。合格品でなく、筒状部材のいずれかの部位に、ある程度の大きさの欠け、割れ、穴があるため、真空引きにおいてそこからの空気の引き込まれ（流入）により、所定の真空度が得られない、という判定ができればよいためである。
【００３７】
なお、上記例では、チャック装置１０１のチャック面１１５は、筒状部材をその外周面において両側から挟むことで包囲する２つ割りのチャック爪１１０としたが、３つ割り（滑石リング８の端面において１２０度割）以上としても具体化できる。ただし、上記のように２つ割りとすれば、チャック爪１１０を直動させる制御でよいから、チャック装置１０１の開閉構造（駆動機構）が簡易となる。一方、本発明では、筒状部材の外周面の全体を包囲できればよく、したがって、チャック装置１０１を構成するチャック面１１５が筒状部材の外周面に対応する一体の筒状内面を有する形状、構造のものとすることも可能であることは上記したとおりである。
【００３８】
また、上記例では、真空発生装置として真空エジェクタ１３０を使用した場合で説明したが、真空ポンプを用いることもできることは言うまでもない。その場合には、例えば、図８に示したように、上記真空引き配管用のネジ穴７７から、真空ポンプ２３０の吸引用開口（吸引ポート）に向かうその配管途中に、例えば、フィルタ、真空計１３３、真空引き開始用電磁弁２３６、真空圧調整弁２３８、ストップバルブ２３９、真空タンク２４０等を接続するような真空配管装置とすればよい。この場合には、タンク２４０内を所定の真空度以上の高真空度に保持しておき、真空引き開始用電磁弁２３６の開弁により真空引きを行えばよい。なお、真空ポンプ２３０は、筒状部材８や供給作業量等に応じ、適度の到達真空度、排気速度を有するものから選択すればよい。
【００３９】
以上は、スパークプラグの製造組立てにおけるその組立て仕掛品（カシメ工程前）に対して、滑石リングを供給する場合で説明したが、内燃機関などから排出される排気ガスなどの被測定ガス中の酸素濃度を検出するためのガスセンサの製造組立てにおいて、図１１−Ａに示したように、その組立て仕掛品に対して滑石リング８の供給する場合でも同様に、適用、具体化でき、同様の効果が得られる。すなわち、このような滑石リングの供給方法を、ガスセンサの製造組立工程に含むガスセンサの製造方法によれば、シール性の高いガスセンサが効率的に得られる。そして、本発明では、このような滑石リングに限られることなく、他の筒状部材の供給にも適用できる。
【符号の説明】
【００４０】
１  スパークプラグ
８  滑石リング（筒状部材）
１１  ガスセンサ
１０１  真空チャック装置
１１０  チャック爪
１１５  チャック面
１１９  吸引用開口
１２１  スリット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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