(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
マルチパックを製造するように動作可能な包装ライン用パッケージグループ分けユニットであって、
前記パッケージグループ分けユニット（１）は、一連のパッケージ（２）を第１速度（Ｖ１）で前進方向（５）にパッケージ供給サイクルに従って供給するように動作可能な少なくとも一つのリニアコンベヤ（９）を備え、
前記パッケージグループ分けユニットは、前記リニアコンベヤ（９）の両側に配置された２つのサブアセンブリ（１２ａ，１２ｂ）により形成される少なくとも一つのグループ分けアセンブリ（６）を具備し、
各サブアセンブリ（１２ａ，１２ｂ）が、作業ブランチ（１８ａ，２１ａ；１８ｂ，２１ｂ）をそれぞれ備え、前記作業ブランチ（１８ａ，２１ａ；１８ｂ，２１ｂ）が、前進方向（５）に延在して、他方のサブアセンブリ（１２ｂ，１２ａ）の前記作業ブランチ（１８ｂ，２１ｂ；１８ａ，２１ａ）と共に、パッケージ入口（７）及びグループ出口（８）を有するパッケージグループ分けチャネル（２２）を画成し、
前記リニアコンベヤ（９）は、前記第１速度（Ｖ１）で移動可能であり、前記パッケージ入口（７）を通って延在する入力コンベヤ（１０）と、前記前進方向（５）において前記入力コンベヤ（１０）と一直線に並び、前記第１速度（Ｖ１）より低い第２速度（Ｖ２）で移動可能であり、前記グループ出口（８）を通って延在する出力コンベヤ（１１）とを備える、パッケージグループ分けユニットにおいて、
各サブアセンブリ（１２ａ，１２ｂ）が、一対の積み重なった無端コンベヤ（１３ａ；１４ａ；１３ｂ；１４ｂ）を備え、
各無端コンベヤ（１３ａ；１４ａ；１３ｂ；１４ｂ）には、無端コンベヤ（１３ａ，１４ａ；１３ｂ，１４ｂ）に沿って間隔を置いて配置され、それに強固に取り付けられ、各作業ブランチ（１８ａ，２１ａ；１８ｂ，２１ｂ）に沿って移動中に前記グループ分けチャネル（２２）へと横方向に突出する幾つかのパッケージ保持要素（２６）が備えられており、
前記無端コンベヤ（１３ａ；１４ａ；１３ｂ；１４ｂ）は、互いに独立して動作可能であり、各パッケージ供給サイクルにおいて、前記一連のパッケージの第１パッケージ（２）と協働してそのパッケージ（２）をグループ分けするように、第１保持要素（２６）を前記第１速度（Ｖ１）より低い第３速度（Ｖ３）でパッケージ入口（７）を通過させ、前記一連のパッケージの最後のパッケージ（２）と協働して、パッケージ（２）のグループ（３）を収容する大きさで、前記グループ分けチャネル（２２）に沿ってパッケージ（２）のグループ（３）と共に移動可能な座部を前記第１保持要素（２６）と共に画成するように、異なる無端コンベヤ（１３ａ；１４ａ；１３ｂ；１４ｂ）によって運ばれた第２保持要素（２６）をパッケージ入口（７）に通過させる、
ことを特徴とするパッケージグループ分けユニット。
【請求項２】
前記第１保持要素（２６）は、前記出力コンベヤ（１１）と同じ速度で移動するパッケージ（２）のグループ（３）を解放するように、前記第２速度（Ｖ２）で前記グループ出口（８）を通るように、各無端コンベヤ（１３ａ；１４ａ；１３ｂ；１４ｂ）によって動作可能である、請求項１に記載のパッケージグループ分けユニット。
【請求項３】
前記第１保持要素（２６）及び前記第２保持要素（２６）は、異なるサブアセンブリ（１２ａ；１２ｂ）に属する各無端コンベヤ（１３ａ，１４ａ，１３ｂ，１４ｂ）によって搬送される、請求項１または２に記載のパッケージグループ分けユニット。
【請求項４】
前記第１保持要素（２６）及び前記第２保持要素（２６）は、同じサブアセンブリ（１２ａ；１２ｂ）に属する各無端コンベヤ（１３ａ，１３ｂ，１４ａ，１４ｂ）によって搬送される、請求項１または２に記載のパッケージグループ分けユニット。
【請求項５】
各サブアセンブリ（１２ａ；１２ｂ）において、前記作業ブランチ（１８ａ，２１ａ；１８ｂ，２１ｂ）は、互いに積み重なって配置され、前記前進方向（５）と平行な略鉛直な同一平面に延在し、他方のサブアセンブリ（１２ｂ；１２ａ）の対応する作業ブランチ（１８ｂ，２１ｂ；１８ａ，２１ａ）と対向する、請求項１〜４のいずれか一項に記載のパッケージグループ分けユニット。
【請求項６】
各無端コンベヤ（１３ａ；１４ａ；１３ｂ；１４ｂ）において、前記幾つかのパッケージ保持要素（２６）は、前記無端コンベヤ（１３ａ；１４ａ；１３ｂ；１４ｂ）の外面から横方向に突出し、各作業ブランチ（１８ａ，２１ａ；１８ｂ，２１ｂ）に沿って延在する略水平な環状経路に沿って前記無端コンベヤ（１３ａ；１４ａ；１３ｂ；１４ｂ）によって移動される略板状の要素によって画成されている、請求項１〜５のいずれか一項に記載のパッケージグループ分けユニット。
【請求項７】
前記サブアセンブリ（１２ａ，１２ｂ）には、前記パッケージ（２）を横方向に誘導し、前記パッケージ（２）が前記グループ分けチャネル（２２）に沿って移動する場合に前記パッケージ（２）が前記作業ブランチ（１８ａ；１８ｂ；２１ａ；２１ｂ）と接触しないよう、互いに協働して前記グループ分けチャネル（２２）の幅を横方向に狭くするよう構成された固定パッケージガイド部材（２９）がそれぞれ備えられている、請求項１〜６のいずれか一項に記載のパッケージグループ分けユニット。
【請求項８】
前記グループ分けユニット（１）は、対応する数のパッケージ（２）を連続して受け取るようになっている複数のリニアコンベヤ（９）をさらに具備し、
各グループ分けアセンブリ（６）の前記無端コンベヤ（１３ａ，１４ａ，１３ｂ，１４ｂ）は、前記グループ分けアセンブリ（６）のうちの一方における前記第１保持要素（２６）が各パッケージ入口（７）に到達し、各グループ出口（８）を通って前記パッケージ（２）のグループ（３）を解放する前に、前記前進方向（５）に対して垂直な方向に、他方のグループ分けアセンブリ（６）の前記第１保持要素（２６）とそろえられるように、各動作プロファイルに従って動作可能である、請求項１〜７のいずれか一項に記載のパッケージグループ分けユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、パッケージの線速度を低下させたパッケージグループ分けユニットに関するものである。
【０００２】
本発明は、あらゆるマルチパック生産ラインにおける使用に適しているが、フルーツジュース、牛乳、ワインなどの注入可能な食品の包装ラインにおける食品産業の分野において特に有利に使用される場合がある。これについて、以下の説明で単に一例として言及する。
【背景技術】
【０００３】
既知のように、上記タイプの包装ラインは、一般的に、すでに製品が内部に含まれたパッケージを形成するようになっているパッケージング機を備えている。具体的には、パッケージは、一般にシート状包装材料から製造され、そのような材料は、通常、事前に切断されたブランクや連続したストリップの形状であり、一連の折り畳み作業や長手方向における封止作業を行って包装材料の連続したチューブを形成し、充填後、溶着して横方向に分割し、個別のパッケージ状に形成される。
【０００４】
その後、パッケージはグループ分けユニットに供給されて一定数のパッケージのグループごとに配置され、最終的にラッピング機へと前進して、通常、ボール紙やプラスチックフィルムといった包装材料でラッピングが行われ、マルチパックを形成する。
【０００５】
上記包装ラインは、マルチパックのサイズに応じて、単一ライン構成であっても多重ライン構成であってもよい。後者の場合、グループ分けユニットのすぐ上流には、通常、分配器が設けられ、その分配器は、パッケージング機の出口からパッケージを取り除き、そのパッケージを、規定数の平行なラインに、互いに配列して分配するよう構成されている。グループ分けユニットは、各ラインにおけるパッケージをグループ分けし、各ラインに沿ってグループを整頓するよう構成されている。それにより、移送装置は各ラインからグループを引き抜くと同時にグループをラッピング機へ送って、コンパクトな構成に配置してラッピングを行い、マルチパックを形成する。
【０００６】
このマルチパックのフォーマット、ひいてはグループ分けユニットのライン数にかかわらず、パッケージング機からラッピング機へのパッケージの移送は、パッケージの安定性や品質にとって非常に重要な意味を持つ段階であることが知られている。これは、パッケージング機からのパッケージの出力線速度は、通常、グループがラッピング機に送り込まれる速度より大幅に高く、ラッピング機に送られたグループの線速度とラッピング機の入力速度とが確実に等しくなるように、グループ分けユニットに高速で送り込まれるパッケージの速度を落とすことが不可欠であるからである。
【０００７】
この段階では、パッケージはその前進速度を比較的大幅に落とすことになるので、特に新世代のパッケージング機の高速な生産速度を考慮すると、パッケージの落下やダメージを回避するために、できるだけ制御された緩やかな方法でパッケージの線速度を低下させることが極めて重要である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、パッケージの落下やダメージのリスクを最小限に抑えつつパッケージの線速度を低下させ、マルチパックのフォーマット変更に対して比較的柔軟なパッケージグループ分けユニットを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明によれば、請求項１、好ましくは、請求項１に直接的又は間接的に従属する後続請求項のいずれか１つに記載のパッケージグループ分けユニットが提供される。
【００１０】
添付の図面を参照して、本発明の非限定の実施例を例として説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明に係るパッケージグループ分けユニットの好適な実施例を示す斜視図である。
【図２】図１の詳細を分かりやすくするために部品を取り除いた状態で示す拡大平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
図１及び図２の符号１は、マルチパック（図示せず）の製造用包装ラインにおいてパッケージ２をグループ分けするグループ分けユニットの全体を示す。
【００１３】
以下において、「マルチパック」という用語は、規定のフォーマットに従ってコンパクトな配列で配置され、一般的にはプラスチック材料のフィルムや包装用ボール紙で形成された外部オーバーラッピングでまとめられたパッケージ２のグループを意味するものとする。
【００１４】
本発明のグループ分けユニット１はマルチパックを製造するあらゆる包装ラインでの使用に適しているが、本説明は、フルーツジュース、牛乳、ワインなどの注入可能な食品の無菌パッケージ２の製造について単に一例として言及する。
【００１５】
このタイプの包装ラインでは、グループ分けユニット１は、通常、（既知の）一連の作業工程により製品が充填されたパッケージ２を形成するパッケージング機（図示せず）の下流に配置される。それらの工程には、基本的に、包装材料の連続したチューブを形成する工程、製品をチューブに充填する工程、チューブを溶着して横方向に切断し個別ユニットを得る工程、その個別ユニットからパッケージ２を形成する工程が含まれる。
【００１６】
そして、そのようにして得られたパッケージ２は、グループ分けユニット１に供給されてグループ分けが行われ、パッケージ２の列を形成するよう並べられたＮ＞１個のパッケージ２を含むグループ３が形成される。
【００１７】
このマルチパック形成処理は、グループ分けユニット１の下流に配置され、Ｍ≧１個のグループ３をグループ分けユニット１から連続して受け取り、前もってコンパクトなアセンブリにグループ分けされたＭ個のグループ３を包装材料、通常はプラスチックフィルムやボール紙でラッピングするよう構成されたラッピング機（図示せず）で終了する。こうしてマルチパックが形成される。
【００１８】
所要のフォーマットによっては、マルチパックには一つのグループ３、すなわち、Ｎ個のパッケージの列が一列しか含まれない場合や、Ｍ個のグループ３、すなわち、Ｍ列に並べられたＭ×Ｎ個のパッケージが含まれる場合がある。
【００１９】
添付の図面に示し以下に説明する例では、グループ分けユニット１は、最初の数字がグループ３の数、すなわちマルチパックの列数を示し、次の数字が各グループ３を形成するパッケージ２の数を示す「２×３フォーマット」を有するマルチパックを製造するための多重ライン構成を有する。
【００２０】
このため、グループ分けユニット１は、略水平なパッケージ前進方向５に互いに平行に延在する複数のグループ分けライン４を備えている。このグループ分けライン４の数は製造されるマルチパックのフォーマットによって決まり、１以上であればよい。図示の例では、グループ分けユニット１には２つのグループ分けライン４が含まれる。
【００２１】
パッケージ２は、パッケージング機（図示せず）の出口からパッケージ２を取り除き、そのパッケージ２をグループ分けライン４へと分配しながら入力速度Ｖ１でグループ分けユニット１に送り込むようになっている分配器（既知であり図示せず）を介してグループ分けユニット１に供給される。具体的には、以下に説明するように、分配器は、グループ分けライン４を順番に、つまり、１番目から最後へと、かつ、周期的に、つまり、シーケンスを連続的に繰り返し、毎回次のグループ分けライン４の供給を始める前に各ライン４で３つのパッケージ２を解放して供給を行うように動作可能である。
【００２２】
各グループ分けライン４に関して、グループ分けユニット１は、速度Ｖ１でグループ分けアセンブリ６に進入する一連のパッケージ２を受け取るパッケージ入口７と、所望の間隔で配置され、速度Ｖ１より低く、ラッピング機（図示せず）の入力速度に等しい速度Ｖ２で移動する一連のグループ３を解放するグループ出口８とを有するグループ分けアセンブリ６を備えている。
【００２３】
各ライン４について、グループ分けユニット１は、グループ分けアセンブリ６を越えて延び、前進方向５に互いに隣接して配置された２つのコンベヤをそれぞれ有する各リニアコンベヤ９をさらに備えている。図示の例のように、コンベヤはベルトコンベヤであり、速度Ｖ１で連続的に動作可能であり、パッケージ入口７を通って延在して、前もって分配器（図示せず）によって入力コンベヤ１０に送られてきたパッケージ２を前進させる入力コンベヤ１０と、速度Ｖ２で連続的に動作可能であり、グループ出口８を通って延在して、各グループ分けアセンブリ６からグループ３を遠ざける出力コンベヤ１１とを含むことが好ましい。
【００２４】
図１に示し、かつ、図２により詳細に示すように、各グループ分けアセンブリ６は、リニアコンベヤ９の両側に、一方が他方の前方にくるように配置された２つの同一のサブアセンブリ１２ａ、１２ｂを備えている。
【００２５】
具体的には、各サブアセンブリ１２ａ、１２ｂは、一方が他方の上に配置され、それぞれの平行な水平面に位置する各環状経路に沿って移動する一対の積み重なった環状の無端コンベヤを有する。
【００２６】
環状の無端コンベヤとしては、チェーン型無端コンベヤなど、その他のタイプのものを使用してもよいが、図示の例ではベルトコンベヤの形状である。
【００２７】
さらに詳しくは、サブアセンブリ１２ａは、下部ベルトコンベヤ１３ａと上部ベルトコンベヤ１４ａを有し、前進方向５と平行でリニアコンベヤ９の縦対称軸を通る鉛直面に対して、それぞれ下部ベルトコンベヤ１３ｂと上部ベルトコンベヤ１４ｂに鏡面的である。
【００２８】
サブアセンブリ１２ａと１２ｂは同一の構造を有するため、以下の説明では、できる限り、そのうちの一つだけについて言及し、他方のサブアセンブリに関連する符号は括弧内に示すものとする。
【００２９】
サブアセンブリ１２ａ（１２ｂ）の下部ベルトコンベヤ１３ａ（１３ｂ）は、鉛直、且つ、前進方向５に対して垂直な各軸１７ａ（１７ｂ）の周りに回転可能に取り付けられた２つのプーリ１６ａ（１６ｂ）の周りに掛け渡された各ベルト１５ａ（１５ｂ）を備えている。
【００３０】
一方が駆動プーリ、他方が従動プーリである上記２つのプーリ１６ａ（１６ｂ）は、下部ベルトコンベヤ１３ａ（１３ｂ）において、作業ブランチ１８ａ（１８ｂ）を画成する。この作業ブランチ１８ａ（１８ｂ）は、リニアコンベヤ９の長手方向の各端部に沿ってかつそれより少し上方にパッケージ入口７からグループ出口８へと延在し、前進方向５と平行でリニアコンベヤ９の搬送面に対して垂直な面に位置する。
【００３１】
サブアセンブリ１２ａ（１２ｂ）の上部ベルトコンベヤ１４ａ（１４ｂ）は、それぞれ下部ベルトコンベヤ１３ａ（１３ｂ）の各プーリ１６ａ（１６ｂ）と同軸で、同じ軸１７ａ（１７ｂ）の周りを回転する２つのプーリ２０ａ（２０ｂ）の周りに掛け渡された各ベルト１９ａ（１９ｂ）を備えている。
【００３２】
一方が駆動プーリ、他方が従動プーリである上記２つのプーリ２０ａ（２０ｂ）は、上部ベルトコンベヤ１４ａ（１４ｂ）において、上記作業ブランチ１８ａ（１８ｂ）の上方に延在し、その作業ブランチ１８ａ（１８ｂ）と同一平面上にある作業ブランチ２１ａ（２１ｂ）を画成する。
【００３３】
サブアセンブリ１２ａの作業ブランチ１８ａ、２１ａは、それぞれサブアセンブリ１２ｂの作業ブランチ１８ｂ、２１ｂに対向し、その作業ブランチ１８ｂ、２１ｂと共に、パッケージ入口７からグループ出口８へと延在するパッケージグループ分けチャネル２２を画成する。
【００３４】
前述のように、上記一対のプーリ１６ａ（１６ｂ）のうちの一方と、上記一対のプーリ２０ａ（２０ｂ）のうちの一方は、図中ではパッケージ入口７付近に配置されたプーリ１６ａ（１６ｂ）、２０ａ（２０ｂ）として示される従動プーリであり、各ベアリング（図示せず）によって共通のシャフト２３に回転可能に軸支されている。
【００３５】
上記一対のプーリ１６ａ（１６ｂ）のうちの他方と、上記一対のプーリ２１ａ（２１ｂ）のうちの他方は、電動式であり、互いにかつ軸１７ａ（１７ｂ）と同軸で、互いに角度を付けて独立した各シャフト２４、２５に回転不可能に軸支されている。
【００３６】
具体的には、サブアセンブリ１２ａのシャフト２４、２５は、各作動装置（図示せず）によって作動し、同じ回転方向に（図２では時計回りに）独立した動作プロファイルに従って回転する。
【００３７】
同様に、サブアセンブリ１２ａのシャフト２４、２５は、各作動装置（図示せず）によって作動し、サブアセンブリ１２ａのシャフト２４、２５の回転方向と反対の、すなわち、プーリ１６ａ、２１ａの回転方向と反対の同じ回転方向に（図２では反時計回りに）互いにかつサブアセンブリ１２ａのシャフト２４、２５の動作プロファイルから独立した各動作プロファイルに従って回転する。
【００３８】
各サブアセンブリ１２ａ（１２ｂ）の下部ベルトコンベヤ１３ａ（１３ｂ）と上部ベルトコンベヤ１４ａ（１４ｂ）は、一定数のパッケージ保持要素２６を備えている。
【００３９】
実施例では、パッケージ保持要素２６の数は、すべてのベルトコンベヤについて同数である。パッケージ保持要素２６は、各ベルト１５ａ（１５ｂ）に沿って等間隔に配置され、それに強固に固定されている。また、以下に分かりやすく説明するように、パッケージ入口７から供給されたパッケージ２と協働してパッケージ２のグループ分けを行い、グループ送出口８までグループ３を誘導するよう設計されている。
【００４０】
具体的には、各保持要素２６は、ベルト１５ａ（１５ｂ）、１９ａ（１９ｂ）の外面から横方向に突出し、各作業ブランチ１８ａ（１８ｂ）、２１ａ（２１ｂ）及び２つの湾曲部を介して作業ブランチと連結される戻りブランチに沿って延在する略水平な環状経路に沿って各ベルト１５ａ（１５ｂ）、１９ａ（１９ｂ）によって移動される略板状の要素によって画成されている。
【００４１】
図２を参照すると、上記戻りブランチの湾曲部には、作業ブランチ１８ａ（１８ｂ）、２１ａ（２１ｂ）とパッケージ入口７で連結する入力湾曲部２７と、作業ブランチ１８ａ（１８ｂ）、２１ａ（２１ｂ）とグループ出口８で連結する出力湾曲部２８とが含まれる。各保持要素２６は、グループ分けチャネル２２に沿って移動する際、そのグループ分けチャネル２２の中心、すなわち、内側に向かって前進方向５と直交して延在する。
【００４２】
図示の例では、各ベルト１５ａ（１５ｂ）、１９ａ（１９ｂ）は、互いに同じ距離を隔てて配置された一対の保持要素２６を備えている。
【００４３】
図１に示すように、同じサブアセンブリ１２ａ、１２ｂにおける異なるベルトコンベヤの保持要素２６が互いに干渉しないよう、各保持要素２６の鉛直方向に計測された幅は各ベルトの幅以下となっている。
【００４４】
図２に示すように、グループ分けチャネル２２に沿って、パッケージ２は、各サブアセンブリ１２ａ、１２ｂに強固に接続され、パッケージ２がグループ分けチャネル２２に沿って移動する場合にベルト１５ａ、１５ｂ、１９ａ、１９ｂと接触しないよう、互いに協働してグループ分けチャネル２２の幅を横方向に狭くするよう設計された同一平面上にある一対のガイドプレート２９によって横方向に拘束されている。
【００４５】
このため、各サブアセンブリ１２ａ、１２ｂの各ガイドプレート２９は、各上部ベルトコンベヤ１４ａ、１４ｂより上に配置され、前進方向５に延在し、他方のガイドプレート２９の縦自由端に対向し、各作業ブランチ１８ａ、１８ｂ、２１ａ、２１ｂを越えてグループ分けチャネル２２の中心、すなわち、内側に向かって横方向に突出する縦自由端を有する。
【００４６】
最後に、図１に示すように、各ライン４には、前進方向５において各グループ分けアセンブリ６の下流に配置され、出力コンベヤ１１によってグループ分けアセンブリ６から遠ざけられたグループ３を保持するよう設計された各グループ除去装置３０が備えられている。
【００４７】
具体的には、各グループ除去装置３０は、各出力コンベヤ１１の両側に配置された一対のベルトコンベヤ３１を備えている。各ベルトコンベヤ３１には、軸１７ａ（１７ｂ）と平行な各軸の周りに回転可能に取り付けられ、各ベルトにおいて、前進方向と平行な鉛直面に延在する作業ブランチを画成する２つのプーリの周りに掛け渡された各ベルトが備えられている。
【００４８】
各グループ除去装置３０の作業ブランチは、各グループ分けアセンブリ６から出てくるグループ３を誘導してラッピング機（図示せず）の入口へと前進させるグループ通路３２を画成するよう相互に配置されている。各ベルトコンベヤ３１の一方のプーリは、従動プーリであり、従動プーリ１６ａ（１６ｂ）、２０ａ（２０ｂ）と同軸である。一方、各ベルトコンベヤ３１の他方のプーリは、電動プーリであり、各ベルトを各出力コンベヤ１１として速度Ｖ２で移動させるように動作可能である。
【００４９】
図示しない異なる実施例によれば、グループ除去装置３０は、出力コンベヤ１１の両側に配置されて、出力コンベヤ１１によってラッピング機の方へ前進するグループ３に対する固定側方ガイドを画成する一対の固定バーで置き換えられる。
【００５０】
以下、図２を参照して、グループ分けユニット１の動作について説明する。図２では、入力コンベヤ１０がパッケージ２を２つのグループ分けライン４のうちの最初のラインのパッケージ入口７の方へ前進させ、その一方で、各グループ分けライン４では、グループ３がすでに形成され、各グループ出口８の近くに配置されている。
【００５１】
これに関連して、図示の例におけるグループ分けユニット１などの多重ライン構成の場合、グループ３が各グループ分けアセンブリ６のグループ出口８に到達すると、グループ３は速度Ｖ２で前進し、共通の前部を形成し、同時に引き抜かれ、ラッピング機（図示せず）にまとめて供給されるよう前進方向５に対して垂直な方向にそろえられる必要があることに留意すべきである。
【００５２】
前述のように、分配器（図示せず）は、周期的かつ順番にグループ分けライン４を供給し、各周期で、Ｎ個のパッケージ２、図示の例では３つのパッケージ２を各入力コンベヤ１０に放出する。
【００５３】
各グループ分けアセンブリ６の２つの下部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ及び２つの上部ベルトコンベヤ１４ａ、１４ｂは、互いに独立して駆動され、分配器によって毎回放出される３つのパッケージ２のうちの最初のパッケージ２がパッケージ入口７に到達しようとしている時に、下部／上部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ、１４ａ、１４ｂによって運ばれる保持要素２６のうちの一つが入力コンベヤ１０の速度Ｖ１より遅い速度Ｖ３でパッケージ入口７を通過するよう制御されている。
【００５４】
その結果、パッケージ２の速度は保持要素２６の速度よりも大きいので、保持要素２６は、前進方向５に対して、パッケージ２の前面と協働してパッケージ２の速度を落とし、その他のパッケージ２は、グループ分けチャネル２２に進入すると、入力コンベヤ１０によって互いに押し合ってコンパクトなグループ３を形成する。
【００５５】
形成されるグループ３の最後のパッケージ２がちょうどパッケージ入口７を通過する時に、グループ３の前部で保持要素２６を運ぶ下部／上部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ、１４ａ、１４ｂとは異なるベルトコンベヤによって運ばれる別の保持要素２６がパッケージ入口７を通過して、最後のパッケージ２の後面と協働する。
【００５６】
後部保持要素２６、すなわち、グループ３の後部の保持要素２６が最後のパッケージ２と接触すると、後部保持要素２６は、グループ３を収容する大きさで、グループ分けチャネル２２に沿ってグループ３と共に移動可能な座部を前部保持要素２６と共に画成するように、前部保持要素２６と同じ速度Ｖ３で前進方向５に移動する。
【００５７】
後部保持要素２６は、グループ分けチャネル２２に進入する前に、最後のパッケージ２が各環状経路の入力湾曲部に沿って前進する後部保持要素２６と衝突しないように、Ｖ３より低い速度で各ベルトコンベヤによって前進することが好ましい。後部保持要素２６は、グループ分けチャネル２２への進入時に加速して最後のパッケージ２の後面と接触し、ここからは前部保持要素２６と同期して速度Ｖ３で前進する。
【００５８】
グループ分けチャネル２２に沿って、後部保持要素２６は、パッケージ２が後方へ倒れてしまう可能性を防ぐ、グループ３の安定性の制御部としての機能を果たす。
【００５９】
保持要素２６は、グループ３と共に、各下部／上部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ、１４ａ、１４ｂによって、グループ出口８に到達する前に、前部保持要素２６と後部保持要素２６の両方の速度が出力コンベヤ１１の速度Ｖ２と等しくなるような所定の動作プロファイルに従って入力コンベヤ１０及び出力コンベヤ１１に沿って前進する。
【００６０】
前部保持要素２６は、グループ出口８に到達すると、その環状経路に沿って継続してグループ３を解放し、出力コンベヤ１１を前進方向５に前進させる。
【００６１】
後部保持要素２６は、グループ出口８に到達する前に、最後のパッケージ２が各環状経路の出力湾曲部２８に沿って前進する後部保持要素２６と衝突しないように速度を落とすことが好ましい。
【００６２】
図２に示すように、グループ３が出力コンベヤ１１に解放されようとする間、そのグループ３の形成には含まれない各下部／上部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ、１４ａ、１４ｂに接続されたもう一対の保持要素２６が順々にパッケージ入口７に到達し、互いに協働して新しいグループ３を形成する（図２）。
【００６３】
その結果、図示の例では、形成されるパッケージ２のグループ３の一つおきに、各下部／上部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ、１４ａ、１４ｂの保持要素２６がパッケージ入口７に到達する。
【００６４】
図２では、下部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂの保持要素２６が黒色で示され、上部ベルトコンベヤ１４ａ、１４ｂの保持要素２６が白色で示されている。このように、各グループ３を形成するよう協働する一対の保持要素２６は、異なるサブアセンブリ１２ａ、１２ｂにおいて各下部／上部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ、１４ａ、１４ｂに属している。これは、前部保持要素２６がサブアセンブリ１２ａ、１２ｂの上部ベルトコンベヤ１４ａ、１４ｂに属する場合、後部保持要素２６は他方のサブアセンブリ１２ｂ、１２ａの下部ベルトコンベヤ１３ｂ、１３ａに属することを意味する。
【００６５】
図示しない異なる実施例では、前部保持要素２６と後部保持要素２６が同じサブアセンブリ１２ａ、１２ｂの異なるベルトコンベヤに属している。
【００６６】
図２では、前部保持要素２６が上部ベルトコンベヤ１４ａ、１４ｂに属し、後部保持要素２６が下部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂに属している。しかしながら、これはそれぞれの好みの問題に過ぎず、グループを形成するよう協働する一対の前部保持要素２６及び下部保持要素２６は、同じベルトコンベヤに属していなければ、上部ベルトコンベヤ、下部ベルトコンベヤに関係なくいずれかのベルトコンベヤに属していればよい。
【００６７】
各グループ分けアセンブリ６の下部／上部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ、１４ａ、１４ｂは、前部保持要素２６が分配器（図示せず）のパッケージ供給シーケンスと同期して各グループ分けライン４のパッケージ入口に到達するよう各動作プロファイルに従って互いに独立して動作し、それぞれ各ライン４からのＭ個のグループ３が同時に配送されるように、各前部保持要素２６がその他のグループ分けライン４のそれぞれのグループ出口８に到達した場合のみ、各グループ分けライン４のグループ出口８を通過する。
【００６８】
これは、独立して動作する下部／上部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ、１４ａ、１４ｂによって達成され、その結果、保持要素２６の速度が規定の動作プロファイルに応じて調整可能となる。
【００６９】
一般に、下部／上部ベルトコンベヤ１３ａ、１３ｂ、１４ａ、１４ｂの動作プロファイルは、複数の動作条件、具体的には、速度Ｖ１及び速度Ｖ２、各グループ３のパッケージ数Ｎ、グループ分けライン４の数、各グループ分けライン４の長さを考慮して設定される。
【図１】
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【図２】
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