(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンベヤベルト用のリンクであって、
該コンベヤベルトが移動する長手方向、上記長手方向と直交する横方向、および上記長手方向と上記横方向のいずれとも直交する鉛直方向を有するコンベヤベルト用のリンクにおいて、
該リンクは、
上記鉛直方向に沿って該コンベヤベルトの上端縁から該コンベヤベルトの下端縁まで延在する厚さと、
上記長手方向に延在しかつ該コンベヤベルトの上端縁と下端縁より等距離な点の集合からなる中心線と、
第１の長手方向端部および第２の長手方向端部と、
第１の長手方向端部付近で横方向に整列した第１のロッド受け孔、および第２の長手方向端部付近で横方向に整列した第２のロッド受け孔と、
第１のロッド受け孔に近接するように該リンクの少なくとも一方の横方向端部に近接して配置された、弾性を有する突起と、
を備え、
第１のロッド受け孔は、コネクティングロッドを受けるように構成されたロッド挿入通路を形成しており、
上記弾性を有する突起は、第１の非湾曲位置においては、該リンクの上記中心線上に延在することにより、該リンクに形成された第１のロッド受け孔を通してコネクティングロッドが抜き差しされることを妨げ、湾曲可能に構成されている該突起が上記鉛直方向へ向けて曲げられた第２の湾曲位置においては、該リンクに形成された第１のロッド受け孔を通してコネクティングロッドが抜き差しされることを許容することを特徴とする、リンク。
【請求項２】
第１のロッド受け孔にコネクティングロッドが挿入された後、上記弾性を有する突起は、第１の非湾曲位置まで戻るように構成されていて、第１の非湾曲位置においては、上記突起が上記コネクティングロッドの自由端の横に配置されていることにより、上記ロッドが第１のロッド受け孔から外れることを妨げることを特徴とする請求項１に記載のリンク。
【請求項３】
第１のロッド受け孔は、長手方向に細長く形成されていることを特徴とする請求項１に記載のリンク。
【請求項４】
第１のレッグと、
第１のレッグから延びている保持ケージであって、該リンクの第１のレッグの少なくとも一部によって形成された第１の側を含む保持ケージであって、該保持ケージの前側は該リンクの第１のレッグからほぼ横方向に延びていて、後側は上記リンクの第１のレッグからほぼ横方向に延びていて、横方向の外側が上記保持ケージの上記前側と後側に接続していることで、上記第１の側、前側、後側、および横方向の外側が内部空間を画定し、上記横方向の外側が、上記ロッド挿入通路と整列しかつコネクティングロッドを受けるように構成された開口を含む、保持ケージと、
をさらに備え、
上記弾性を有する突起は、上記保持ケージの上記前側または後側から上記保持ケージの内部空間へ長手方向に延在していることを特徴とする請求項１に記載のリンク。
【請求項５】
上記保持ケージに設けられた戻り止めであって、上記突起を第２の湾曲位置に保持しつつ、上記開口にコネクティングロッドが抜き差しされることを可能にする戻り止めをさらに備える請求項４に記載のリンク。
【請求項６】
上記弾性を有する突起は、コネクティングロッドが挿入された後、第１の非湾曲位置まで戻るように構成されていて、この第１の非湾曲位置においては、上記突起の自由端が上記ロッドの周囲面の一部と接触することで、上記ロッドが上記開口を通って抜けてしまうことを摩擦力で防ぐことを特徴とする請求項４に記載のリンク。
【請求項７】
上記保持ケージの横方向の外側にある開口は、長手方向に細長く形成されていることを特徴とする請求項４に記載のリンク。
【請求項８】
上記保持ケージの横方向の外側に形成された開口は、上記ロッド挿入通路の一部を形成している細長い第１のロッド受け孔の一方の端部と整列していて、この第１のロッド受け孔および上記開口は、上記ロッドが挿入された後に細長い第１のロッド受け孔の第２の反対側の端部に位置する運転位置まで動かされることを可能にするように構成されていることを特徴とする請求項７に記載のリンク。
【請求項９】
上記弾性を有する突起は、ロッドの挿入後、非湾曲位置まで戻り、この非湾曲位置においては、上記突起が上記ロッド挿入通路と整列するように配置されていて、上記突起の一部が上記ロッドの自由端の横方向の内側に配置されていることで、上記ロッドが上記ロッド挿入通路と整列することを妨げ、ひいては、上記ロッドが上記開口を通って外れてしまうことを防ぐように構成されていることを特徴とする請求項８に記載のリンク。
【請求項１０】
上記弾性を有する突起は、コネクティングロッドが挿入された後、第１の非湾曲位置まで戻り、第１の非湾曲位置においては、上記突起は、上記コネクティングロッドの自由端と、上記保持ケージの横方向の外側にある開口との間で、上記コネクティングロッドの自由端の横に配置され、これによって、上記コネクティングロッドが上記開口を通って外れてしまうことを防ぐように構成されていることを特徴とする請求項４に記載のリンク。
【請求項１１】
上記弾性を有する突起は、上記保持ケージの横方向の外側にある開口内に延在することを特徴とする請求項４に記載のリンク。
【請求項１２】
上記弾性を有する突起の外側端縁は、上記開口の周りの上記保持ケージの外面とほぼ面一になっていることを特徴とする請求項４に記載のリンク。
【請求項１３】
上記弾性を有する突起の外側端縁は、上記開口の周りの上記保持ケージの外面から内側へ離間していることを特徴とする請求項４に記載のリンク。
【請求項１４】
上記開口がほぼ円形に形成されていることを特徴とする請求項４に記載のリンク。
【請求項１５】
請求項１に記載のリンクを２つ以上備えるコンベヤベルト。
【請求項１６】
第１のリンクの第１のレッグから延びている保持ケージと、
上記保持ケージ内に形成された開口であって、第１の端縁、第１の端縁とは反対側の第２の端縁、第１の側縁、および第１の側縁とは反対側の第２の側縁によって画定された開口と、
を備え、
上記突起は、第１の端縁に設けられており、該突起の自由端が第２の端縁付近に位置決めされるように、第１の端縁から第２の端縁へ向かって延在し、
第１のロッド受け孔が第１のリンクの第１のレッグを貫通していて、この第１のロッド受け孔は上記開口と整列していて、
上記ロッドを介して第１のリンクと関連付けられるように構成された第２のリンクであって、該第２のリンクが第１のリンクと関連付けられたときに、上記開口および第１のロッド受け孔と整列してロッド挿入通路を形成するように構成された、該第２のリンクを貫いている第２のロッド受け孔を含む第２のリンクと、
長さ方向軸を有し、上記ロッド挿入通路内に配置されるように構成された細長いロッドと、
をさらに備え、
上記突起は、初期位置においては、上記ロッド挿入通路内に上記ロッドを保持できるように第１の端縁からほぼ垂直な方向に延びていて、
上記突起は、該突起の自由端が上記ロッドの長さ方向軸とほぼ垂直な面に沿って、上記初期位置から、第１の側縁および第２の側縁の一方へ向けて上記開口内の第２の位置まで動くことができるように構成され、上記突起は、第２の位置においては、上記ロッドが上記開口に抜き差しされることを許容することを特徴とする請求項１に記載のリンクを含むコンベヤベルト。
【請求項１７】
上記突起が上記初期位置にあるときに、上記細長いロッドは、上記開口を通過することを妨げられることを特徴とする請求項１６に記載のコンベヤベルト。
【請求項１８】
上記突起は、一体に形成されたプラスチック製のヒンジを介して第１の端縁に接続されていることを特徴とする請求項１６に記載のコンベヤベルト。
【請求項１９】
上記突起は、金属から形成されていることを特徴とする請求項１６に記載のコンベヤベルト。
【請求項２０】
上記保持ケージの横方向の外側に、上記開口が貫通していることを特徴とする請求項１６に記載のコンベヤベルト。
【請求項２１】
上記突起の外側端縁は、上記開口の周りの上記保持ケージの外面とほぼ面一であることを特徴とする請求項２０に記載のコンベヤベルト。
【請求項２２】
上記突起の外側端縁は、上記開口の周りの上記保持ケージの外面から内側へ離間していることを特徴とする請求項２０に記載のコンベヤベルト。
【請求項２３】
上記突起は、コネクティングロッドの挿入後、上記初期位置まで戻るように構成されていて、上記初期位置においては、上記突起は、上記コネクティングロッドの自由端と上記保持ケージの横方向の外面にある開口との間で、上記コネクティングロッドの自由端の横に配置され、これにより、上記コネクティングロッドが上記開口を通って外れてしまうことを防ぐことを特徴とする請求項１６に記載のコンベヤベルト。
【請求項２４】
上記保持ケージの横方向の外側にある開口は、長手方向に細長く形成されていることを特徴とする請求項１６に記載のコンベヤベルト。
【請求項２５】
上記保持ケージの横方向の外側にある開口は、上記ロッド挿入通路の一部を形成している細長い第１のロッド受け孔の一端部と整列していて、第１のロッド受け孔と上記開口は、上記ロッドが挿入された後、細長い第１のロッド受け孔の反対側の第２の端部に位置する運転位置まで戻るように動くことを可能にするように構成されていることを特徴とする請求項２４に記載のコンベヤベルト。
【請求項２６】
上記弾性を有する突起は、ロッドの挿入後、非湾曲位置まで戻り、非湾曲位置においては、上記突起は、上記ロッド挿入通路と整列するように配置され、上記突起の一部が上記ロッドの自由端の横方向の内側に配置されることで、上記ロッドが上記ロッド挿入通路と整列することを妨げ、ひいては、上記ロッドが上記開口を通って外れてしまうことを防ぐように構成されていることを特徴とする請求項２５に記載のコンベヤベルト。
【請求項２７】
コンベヤベルトを組み立てる方法であって、
該コンベヤベルトが移動する長手方向、上記長手方向と直交する横方向、および上記長手方向と上記横方向のいずれとも直交する鉛直方向を有するコンベヤベルトを組み立てる方法において、
第１のリンク孔と突起を有する第１のリンクを用意するステップであって、第１のリンクは、上記鉛直方向に沿って該コンベヤベルトの上端縁からコンベヤベルトの下端縁まで延在する厚さ、および上記長手方向に延在しかつ該コンベヤベルトの上端縁と下端縁より等距離な点の集合からなる第１のリンク孔の中心線を有する、第１のリンクを用意するステップと、
第２のリンク孔を含む第２のリンクを用意するステップと、
ロッド挿入通路を形成するために第１のリンク孔と第２のリンク孔を整列させ、上記突起を初期位置から湾曲位置まで曲げ、長さ方向軸を有する細長いロッドを上記ロッド挿入通路に挿入することによって、第１のリンクと第２のリンクとを関連付けるステップと、
を含み、
上記突起は、上記初期位置においては、第１のリンク孔の上記中心線上に延在することにより、上記ロッド挿入通路内への上記ロッドの挿入を妨げ、上記湾曲位置においては、上記ロッドの挿入を可能とし、さらには、
上記突起を曲げることは、上記突起の自由端を上記鉛直方向へ向けて動かすことを含むことを特徴とする方法。
【請求項２８】
上記ロッドの挿入後、上記ロッドが外れることを妨げるために上記初期位置まで上記突起を戻すことをさらに含む、請求項２７に記載の方法。
【請求項２９】
第１のリンクは、前側、後側および横方向の外側を有する保持ケージをさらに備えており、上記横方向の外側は、上記ロッド挿入通路の少なくとも一部を形成してコネクティングロッドを受けるように構成された開口を含むことを特徴とする請求項２８に記載の方法。
【請求項３０】
上記初期位置まで上記突起を戻すことは、上記突起が弾性力で上記初期位置まで戻ることを可能にすることを含み、
上記突起は、上記コネクティングロッドの自由端の横に配置されていることを特徴とする請求項２８に記載の方法。
【請求項３１】
第１のリンクに形成された第１のリンク孔は長手方向に細長く、
上記保持ケージの横方向の外側にある開口が、第１のリンクに形成された細長い第１のリンク孔の第１の端部と整列することによって、上記ロッド挿入通路の一部を形成することを特徴とする方法であって、
上記ロッドの自由端が上記保持ケージの横方向の外側にある開口を過ぎる位置まで動くように、上記ロッド挿入通路に上記ロッドを挿入するステップと、
第１のリンクに形成された細長い第１のリンク孔の第２の端部に位置する運転位置まで長手方向に上記ロッドを動かすステップと、
をさらに含む、請求項２９に記載の方法。
【請求項３２】
上記突起を上記初期位置まで戻すことが、上記突起が弾性力で上記初期位置まで戻ることを可能にすることを含み、上記初期位置においては、上記突起が上記ロッド挿入通路と整列して配置されかつ上記ロッドの自由端の横方向の内側に配置されていることで、上記ロッドは、上記ロッド挿入通路と整列することができず、ひいては、上記コンベヤベルトから外れることが妨げられていることを特徴とする請求項２９に記載の方法。
【請求項３３】
コンベヤベルト用のリンクであって、
第１の長手方向端部および第２の長手方向端部と、
第１の長手方向端部付近で横方向に整列した第１のロッド受け孔、および第２の長手方向端部付近で横方向に整列した第２のロッド受け孔と、
第１のロッド受け孔に近接するように該リンクの少なくとも一方の横方向端部に近接して配置された、弾性を有する突起と、
を備え、
第１のロッド受け孔は、コネクティングロッドを受けるように構成されたロッド挿入通路を形成しており、
上記弾性を有する突起は、第１の非湾曲位置においては、該リンクに形成された第１のロッド受け孔を通してコネクティングロッドが抜き差しされることを妨げるように、該リンクに形成された第１のロッド受け孔の中心線上に延在し、湾曲可能に構成されている該突起が鉛直方向へ向けて曲げられた第２の湾曲位置においては、該リンクに形成された第１のロッド受け孔を通してコネクティングロッドが抜き差しされることを許容する、リンク。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンベヤベルトシステムに関し、詳しくは、モジュール式およびグリッド式のコンベヤベルトに関する。より詳しくは、本発明は、モジュール式コンベヤベルト用のコネクティングロッド保持機能部に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンベヤベルトは工業上広く利用されている。コンベヤベルトは、例えば、材料のハンドリングなどのプロセスだけでなく、様々な食品加工システムにも利用されている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
コンベヤベルトの使用は拡大しており、この拡大する需要に応えるために、コンベヤベルトを製造するのに経済的で効率の良い方法が必要とされている。モジュール式コンベヤベルトは、コネクティングロッドを介して互いに関連付けられるように配置された多くの個々のモジュールから形成される。これらのモジュールを相互に接続するために、コネクティングロッドは、各モジュールを貫くように横断する孔に挿入される。コンベヤベルトの組立て中や運転中に、複数のモジュールが相互に関連して所定の位置に保持されるように、コネクティングロッドが所定の位置に保持されていることが大切である。コネクティングロッドが横方向に動くと、孔から滑り出てしまい、その結果、コンベヤベルトのモジュール式リンクが分解してしまう。コンベヤベルトを組み立てているときにコネクティングロッドが不意に横方向へ動くと、コネクティングロッドが隣のモジュールリンクに再び挿入されるまで組立てを中断しなければならず、組立て時間が長引いてしまう。コンベヤベルトを運転しているときにコネクティングロッドが不意に横方向へ動くと、２つの隣り合うモジュールリンクが分離してしまう。こうなると、コネクティングロッドが正しく再挿入されるまで、コンベヤベルトの使用を停止しなければならず、時間の損失となってしまう。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本開示はモジュール式コンベヤベルト内のコネクティングロッドを固定するためのシステムおよび方法に関する。いくつかの実施例においては、横方向のコンベヤベルトのリンク内に配置された柔軟な突起が、コンベヤベルトの組立て中または運転中にコネクティングロッドが外れてしまうことを防ぐ。この柔軟な突起は、コンベヤベルトのリンク内にある孔を封鎖することによって、或いはコネクティングロッドが抜けてしまう方向へ動くことを妨げることによって、ロッドが外れてしまうことを防ぐことができる。柔軟な突起は、ロッドの長さ方向軸に対して垂直な方向に容易にしかし意図的に動かされるように構成されている。いくつかの実施例においては、柔軟な突起は、コンベヤベルトのリンクにある開口の端縁からほぼ垂直に延在する。柔軟な突起は、外力を受けていないときには、まったくと言っていいほど曲がらない。
【０００５】
一態様においては、本開示は、モジュール式コンベヤベルト用のピッチに関する。このピッチは、第１のレッグを有するリンクを含み、第１のレッグは、該第１のレッグに形成された開口を含んでいる。この開口は、第１の端縁、第１の端縁とは反対側の第２の端縁、第１の側縁、および第１の側縁とは反対側の第２の側縁によって画定され得る。加えて、ピッチは、第１の端縁に設けられた突起を含み得る。この突起は、第１の位置において、突起の自由端が第２の端縁付近に位置決めされるように、第１の端縁から第２の端縁へ向かってほぼ垂直に延在しているとよい。また、突起は、第２の位置まで曲げられるように構成され、第２の位置においては、突起の自由端は、開口内で、第１の側縁および第２の側縁の一方へ向かって曲げられている。
【０００６】
他の態様においては、本開示は、コンベヤベルト用のピッチに関する。このピッチは、第１のレッグと、第１のレッグから延びている保持ケージとを有するリンクを含み得る。保持ケージは、リンクの第１のレッグの少なくとも一部によって形成された第１の側と、リンクの第１のレッグからほぼ横方向に延びている前側と、リンクの第１のレッグからほぼ横方向に延びている後側と、該保持ケージの前側と後側に接続している横方向の外側と、を含み、これらの第１の側、前側、後側、および横方向の外側が内部空間を画定している。横方向の外側は、コネクティングロッドを受けるように構成された開口を含み得る。加えて、ピッチは、保持ケージの前側または後側から保持ケージの内部空間へ長手方向に延びている柔軟な突起を含み得る。この柔軟な突起は、第１の非湾曲位置においては、コネクティングロッドが開口を通して抜き差しされることを妨げ、第２の湾曲位置においては、突起は、ほぼ横方向とは垂直な方向に曲げられていることで、コネクティングロッドが開口を通って抜き差しされることを可能にする。
【０００７】
他の態様においては、本開示は、コンベヤベルトに関する。コンベヤベルトは、長さ方向軸を有する細長いロッドと、第１のレッグから延びている保持ケージを有する第１のリンクとを含み得る。コンベヤベルトはまた、保持ケージに形成された開口を含み得る。この開口は、第１の端縁、第１の端縁とは反対側の第２の端縁、第１の側縁、および第１の側縁とは反対側の第２の側縁によって画定され得る。これに加え、コンベヤベルトは、第１の端縁に設けられた突起を含み、この突起は、該突起の自由端が第２の端縁の近くに位置決めされるように、第１の端縁から第２の端縁へ向かって延在している。コンベヤベルトはまた、第１のレッグを貫くように形成された第１のロッド受け孔を含み、この第１のロッド受け孔は開口と整列している。さらには、コンベヤベルトは、ロッドを介して第１のリンクと関連付けられるように構成された第２のリンクを含み、この第２のリンクに、ロッド挿入通路を形成するように、開口および第１のロッド受け孔と整列するように構成された第２のロッド受け孔が形成されている。いくつかの実施例においては、ロッドは、上記ロッド挿入通路内に配置され得る。さらには、突起は、初期位置においては、上記ロッド挿入通路内にロッドを保持するように第１の端縁からほぼ垂直に延在し得る。加えて、突起は、該突起の自由端がロッドの長さ方向軸とほぼ垂直な方向に第１の側縁および第２の側縁の一方へ向かって開口内の第２の位置まで動くことができ、第２の位置においては、突起は、ロッドが開口を通って抜き差しされることを可能にする。
【０００８】
他の態様においては、本開示は、コンベヤベルトを組み立てる方法に関する。この方法は、該端リンクの第１の側にある第１の開口と、該端リンクの第２の側にある第２の開口とを有する端リンクを用意するステップであって、柔軟な突起が、第１の位置においては、端リンクの内面から第２の開口に近接するように延在していることで、突起は、この第１の位置において、対象物が第２の開口を通って挿入されることを妨げるように構成されている、ステップを含む。柔軟な突起は、端リンクの第２の側とほぼ平行に形成されている。本方法は、第１のロッド端部および第２のロッド端部を有する細長い部材から形成されたコネクティングロッドを用意するステップをさらに含む。加えて、本方法は、柔軟な突起に力を加えて、該柔軟な突起の自由端を第２の開口の一方の側に近接する第２の位置まで動かすステップであって、端リンクの第２の側までほぼ垂直な第１の方向に柔軟な突起が動かされる、ステップを含み得る。さらには、本方法は、第２の開口内へ第１のロッドを挿入するステップであって、第１の方向とほぼ垂直な第２の方向にコネクティングロッドが挿入される、ステップを含み得る。また、本方法は、端リンクの第２の開口に近接する位置に第２のロッド端部が位置決めされるように、端リンクの第１の開口内へ第１のロッド端部を挿入し、柔軟な突起に加えられていた力を解放することで、柔軟な突起が第１の位置まで戻って、端リンク内にコネクティングロッドを保持する、ステップを含み得る。
【０００９】
他の態様においては、本開示は、モジュール式コンベヤベルト用のピッチに関する。このピッチは、第１のレッグを有するリンクを含み得る。第１のレッグは、該第１のレッグを横方向に貫いている開口を含み、コネクティングロッドを受けるように構成されている。これに加え、第１のレッグは、該第１のレッグの自由端から少なくとも開口まで長手方向に延びているスリットを含み得る。この開口は、開口を実質的に通過する位置まで挿入されたコネクティングロッドが抜けてしまうことを妨げるように構成されたショルダ（肩部）を含み得る。
【００１０】
他の態様においては、本開示は、モジュール式コンベヤベルトに関する。このコンベヤベルトは、コネクティングロッド、第１のピッチ、およびコネクティングロッドを介して第１のピッチに接続されるように構成された第２のピッチを含み得る。第１のピッチは、第１のレッグを有する第１のリンクを含み、第１のレッグは、第１のレッグを横方向に貫いてコネクティングロッドを受けるように構成された開口を含んでいる。第１のレッグはまた、第１のレッグの自由端から少なくとも開口まで長手方向に延びているスリットを含み、該開口は、該開口を実質的に通過するまで挿入されたコネクティングロッドが抜けてしまうことを妨げるように構成されたショルダを含む。
【００１１】
本発明の他のシステム、方法、特徴および利点は、添付の図面と以下の詳細な説明を読むことにより当業者に明らかとなろう。本明細書の詳細な説明およびこの概要の範囲に含まれる追加的なシステム、方法、特徴および利点が本発明の技術的範囲に含まれ、添付の特許請求の範囲によって保護されることが意図されている。
【００１２】
本発明の実施例は、以下の詳細な説明と図面を参照することにより、さらによく理解されよう。図に示されている構成要素は、必ずしも正確な縮尺で描かれているのではなく、本発明の原理を示すことを主眼としている。なお、各図に亘って、同様の参照番号は、互いに対応する部品を指し示している。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】モジュール式コンベヤベルトの一例を示す図。
【図２】図１に示したコンベヤベルトの一部を拡大して示す図。
【図３】ターン・カーブ・コンベヤベルトの一例を示す図。
【図４】従来のフラット・ワイヤ・コンベヤベルトの一例を示す斜視図。
【図５】フィンガ式コンベヤベルトの一例を示す断面図。
【図６】各端リンクにロッド保持機能部を有するモジュール式コンベヤベルトアセンブリの一実施例の一部を示す斜視図。
【図７】図６のコンベヤベルトの平面図。
【図８】図６に示したコンベヤベルトの端リンクを拡大して示す平面図。
【図９】図６に示したコンベヤベルトが組み立てられているときの様子を部分的に拡大して示す斜視図。
【図１０】ロッド保持機能部を有するコンベヤベルトの端リンクの一実施例を示す平面図。
【図１１】図１０に示したコンベヤベルトの端リンクの斜視図。
【図１２】ロッド保持機能部を有する他のコンベヤベルトの端リンクの実施例の斜視図。
【図１３】ロッド保持機能部を有する他のコンベヤベルトの実施例の斜視図。
【図１４】ロッド保持機能部を有する他のコンベヤベルトの端リンクの実施例を示す平面図。
【図１５】図１４に示したコンベヤベルトの端リンクの斜視図。
【図１６】ロッド保持機能部を有するコンベヤベルトを組み立てる方法を示すフローチャート。
【図１７】ロッド保持機能部を有する他のコンベヤベルトの実施例を示す斜視図であって、湾曲位置にあるロッド保持機能部が示されている。
【図１８】図１７に示されるコンベヤベルトの実施例を示す斜視図であって、非湾曲位置にあるロッド保持機能部が示されている。
【図１９】ロッド保持機能部を含む他のコンベヤベルトの実施例の斜視図。
【図２０】図１９に示したコンベヤベルトの外側を拡大して示す斜視図。
【図２１】図１９に示したコンベヤベルトの内側を拡大して示す斜視図。
【図２２】図１９に示したコンベヤベルトの外側を拡大して示す他の斜視図。
【図２３】図１９に示したコンベヤベルトの内側を拡大して示す他の斜視図。
【図２４】他のロッド保持機能部を有するコンベヤベルトの実施例を示す斜視図。
【図２５】図２４に示したコンベヤベルトの実施例の外側を拡大して示す斜視図および断面図。
【図２６】図２４に示したコンベヤベルトの実施例の内側を拡大して示す斜視図および断面図。
【図２７】図２４に示したコンベヤベルトの実施例の外側を拡大して示す斜視図および断面図であって、コンベヤベルトの部品を組み立てるプロセスの一場面を示している。
【図２８】図２４に示したコンベヤベルトの実施例の外側を拡大して示す斜視図および断面図であって、コンベヤベルトの部品を組み立てるプロセスの他の場面を示している。
【図２９】図２４に示したコンベヤベルトの実施例の外側を拡大して示す斜視図および断面図であって、コンベヤベルトの部品を組み立てるプロセスの他の場面を示している。
【図３０】図２４に示したコンベヤベルトのロッド保持機能部の断面図であって、代替的なコネクティングロッドの実施例に対応して組み立てられていることを示している。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
各実施例は、コンベヤベルトアセンブリからコネクティングロッドが外れてしまうことを防ぐシステムおよび方法を提示する。ロッド保持機能部のような本開示のコンベヤベルトの考えは、概して、様々なモジュール式コンベヤベルトの構成に適用することができる。
【００１５】
コンベヤベルトの構造および製造方法の例は、１９９９年９月２１日に発行されたＥｔｈｅｒｉｎｇｔｏｎらの米国特許第５，９５４，１８８号明細書に見ることができ、これの全体が本願の参照となる。本願に添付の図１は、特許第５，９５４，１８８号明細書に添付の図１に対応し、典型的な従来型のモジュール式コンベヤベルト１０を示している。コンベヤベルト１０は、コンベヤベルト１０で運ばれる物品を追加的に支持する、リンク１４で接続されかつメッシュ１６によって覆われているロッド１２を含む。
【００１６】
いくつかの場合、ロッド１２の両端部にリンク１４の戻り止めとして機能するボタンヘッド１８が形成されている。ロッド１２とリンク１４との間がさらに強く確実に接続するように、ボタンヘッド１８とリンク１４との間に、溶接部が形成されていることも多い。ボタンレスの構成が採用される他の場合においては、リンクのレッグを過ぎる位置まで大きな突出部をつくることなく、ロッドがリンクに溶接されている。
【００１７】
図２は、従来のコンベヤベルト１０の一部の拡大図であり、ボタンヘッド１８を有するように形成されたロッド１２を示している。加えて、図２はまた、ボタンヘッド１８をリンク１４に、つまりロッド１２をリンク１４に固定する溶接部２０を示している。
【００１８】
本明細書中で使用される「コンベヤベルト」という用語は、概して、種々の型式の無端（エンドレス）トラックつまり無端ベルトのことであり、典型的には、歯車機構つまりドラムによって駆動されるように構成されている。「コンベヤベルト」という用語は、本明細書中で別段の定めがない限り、特定の型式のコンベヤベルトに限定しない。
【００１９】
本明細書中で使用される「横方向の」または「横方向に」という方向を示す語は、コンベヤベルト全体の中心線に対して外方へ向かう方向のことである。
【００２０】
本明細書中および特許請求の範囲で使用される「長手方向」という用語は、コンベヤベルトが移動する方向を示している。さらに言えば、長手方向という語は、コンベヤベルトの前進方向および後退方向の両方のことである。
【００２１】
本明細書中および特許請求の範囲で使用される「鉛直方向」という語は、地面に対して上下方向のことである。  
【００２２】
本明細書中に記載されるベルトコンベヤのシステムおよびこれを構築する方法は、様々型式のコンベヤベルトを含み得る。いくつかの実施例においては、コンベヤベルトは、モジュール式コンベヤベルトである。モジュール式ベルトは、相互に噛み合っている複数のモジュールによって形成され、これらのモジュールは、横方向に並べられた列として配置され、それぞれが長手方向に回動可能になっている。いくつかの場合、モジュール式ベルトの列は、横方向に配置された複数のモジュールを含み、これらのモジュールは、例えばコネクティングロッドによって接続されている。モジュール式ベルトの複数のモジュールは、各列の前方部および後方部に、横方向に整列したロッド穴つまりスロットを含み得る。
【００２３】
本明細書中および特許請求の範囲で使用される「リンク」という用語は、コンベヤベルトの列の基本部品のことである。例えば、個別のリンクが横方向に並べられて、リンクの列全体を形成している。いくつかの実施例においては、一列に（ロッドの両端部に位置する）２つのリンクしか設けられていない。いくつかの実施例においては、複数のリンクが互いに独立して回動することができる。いくつかの実施例においては、２つ以上のリンクが互いに堅く結合されている。
【００２４】
本明細書中で使用される「ロッド」または「コネクティングロッド」という用語は、複数のリンクを一体に関連付けるために使用される細長い部材のことである。複数のリンクとロッドとが関連付けられたとき、モジュール式コンベヤベルトの基本構成が形成される。
【００２５】
本明細書中で使用される「ピッチ」という用語は、コンベヤベルトの一方の横方向の端縁から、反対側の横方向の端縁まで並んでいる一列のリンクのことである。いくつかの実施例においては、同じ列のすべてのリンクが互いに堅く結合しているように、ピッチは、１つのピースから形成されている。他の実施例においては、ピッチは、隣り合わせに配置された複数の個々のリンクを有し、個別のリンクが互いに回動可能に構成されている。他の実施例においては、ピッチは、コネクティングロッドを介して接続された端リンクのみからなる最小限の数のリンクだけを含む。いくつかの実施例においては、ピッチは、端リンクのみでなく、端リンク間にコネクティングロッドに沿って配置された１つまたは複数の中間のリンクを含む。
【００２６】
本明細書中で使用される「端リンク」という用語は、ピッチ内で最も外側に配置されたリンクのことであり、つまり一列中のピッチについて終端に位置するリンクのことである。いくつかの実施例においては、各ピッチが２つの端リンクを有し、つまりコンベヤベルトの各側に１つの端リンクを有する。
【００２７】
本明細書中で使用される「保持ケージ」という用語は、端リンクと関連する構造体のことであって、コンベヤベルトの中心線から外側に位置する端リンクの側面に該保持ケージが配置される。換言すると、保持ケージは、コンベヤベルトの端縁を形成する。いくつかの実施例においては、運転中、組立て中または他の時間にコンベヤベルトからロッドが意図せずに外れてしまわないように、保持ケージがコネクティングロッドを固定している。
【００２８】
図３は、モジュール式コンベヤベルト２２の一例を示す平面図である。図３に示されるように、コンベヤベルト２２は、複数の細長いロッド２６によって接続された複数のリンク２４を含み得る。中心線２８は、コンベヤベルト２２のほぼ中間に位置するラインを示す。コンベヤベルト２２は、外側端部３０を含み得る。この開示の目的については、本明細書中および添付の特許請求の範囲で使用される「外方」という用語は、中心線２８から離れてコンベヤベルト２２の外側端部３０へ向かう方向を指している。反対に、「内方」という用語は、コンベヤベルト２２の外側端部３０から離れて中心線２８へ向かう方向を指している。加えて、この開示の目的については、「長手方向」という用語は、中心線２８が延びている方向を指している。
【００２９】
図３に示されるように、すべてのロッド２６が似通った形状および寸法を有し、各ロッド２６は、ロッド材料が細長く形成された細長い円柱体に形成されている。いくつかの実施例においては、ロッド２６は、スチール、ステンレススチール、アルミニウム、チタン、および／または他の金属などの金属材料から形成される。他の実施例においては、ロッド２６は、プラスチック、木、炭素繊維および／または他の非金属材料などの非金属材料から形成される。いくつかの実施例においては、ロッド２６は、実質的に中空のチューブつまりパイプ（管）である。他の実施例においては、ロッド２６は、中実に形成されている。
【００３０】
図示することを目的として、図３においては、ロッド２６の（中心線２８付近の）内方の部分が切り取られている。ロッド２６は、様々な物品を支持し運搬するのに適切な長さにされ得る。いくつかの実施例においては、ロッド２６は、円柱体の長さに沿って均一ないしほぼ均一な直径を有する。この直径は、コンベヤベルト２２で運ばれる品物の種類、コンベヤベルト２２の幅、および／または他の検討事項などのファクタに基づいて選択され得る。いくつかの実施例においては、ロッド２６は、先細の構成または階段状の構成を有する。
【００３１】
図３に示されるように、複数のロッド２６は、リンク２４を介して互いに動作可能に接続され得る。いくつかの実施例においては、リンク２４は、ほぼＵ字形の形状であり、各リンク２４は、接続部材３６を介して接続された内側レッグ３２および外側レッグ３４を含む２つのレッグを含んでなる。いくつかの実施例においては、内側レッグ３２と外側レッグ３４は、鏡写しの関係にある。つまり、内側レッグ３２と外側レッグ３４とは反対側を向いている同一のものであるので、簡潔に説明するために、外側レッグ３４の構造のみを特に説明することにする。外側レッグ３４は、先細の移行領域４０を介して比較的真直ぐな低位部４２に接続された比較的真直ぐな高位部３８を有し得る。この構成を有することにより、複数のリンク２４の相互接続を可能にする幅の広い低位開口４４がつくり出され、１つのリンクの接続部材３６が容易に摺動して近接するリンクの低位部４２と入れ子式に嵌合することができる。いくつかの実施例においては、１つのリンクが他のリンク内に比較的緩く嵌合するため、他の部品間で横方向に数ミリメートル動くことが可能となる。他の実施例においては、嵌合が実質的にきつくて部品間にごく小さな空間しか生じないため、複数のリンクが入れ子式に嵌合するときに、ぴったりと嵌合した整列に維持される。
【００３２】
なお、細長のロッドを一体に接合している複数のリンクの形態は、本開示において図示し説明した構成に限定されない。いくつかの実施例においては、接続リンクの構成は、リンク２４よりもシンプルである。例えば、いくつかの実施例においては、リンクの各レッグは、単一の真直ぐな部分からなる。あるいは、接続リンクの構成は、特定の用途に依存し得る。例えば、接続リンクは、リンク２４よりも多くの折れ曲がりおよび／または複雑な形状を有する実施例が想定される。また、添付の図面には、内側レッグ３２と外側レッグ３４が互いに鏡写しの関係になっている線対称なリンク２４を用意することが示されているが、他の実施例においては、リンク２４は、非線対称に形成されている場合がある。
【００３３】
各ロッド２６は、ピッチ４６を形成している２つのリンク２４に（例えば溶接により）固定される（ロッドの各端部について１つのリンク）。ピッチ４６は互いに回動できるように接続され得る。例えば、各ロッド２６は、外側レッグ３４の上部３８の開口４８と、内側レッグ３２の対応する開口とに通される。ロッド２６は、外側レッグ３４に、低位部４２の開口５０の位置または開口５０付近で固定されている一方で、高位部３８の開口４８内と内部レッグ３２の対応する開口内で自由に回動できるようになっているとよい。
【００３４】
いくつかの場合、コンベヤベルトは、真直ぐな運搬経路を提供するように構成される。そのようなベルトは、一般に、「ストレート・ラン」コンベヤベルトと呼ばれる。他の場合、コンベヤベルトは、左および／または右へ横方向に曲がるように構成されている。そのようなベルトは、一般に、「ターン・カーブ」コンベヤベルトと呼ばれる。このモジュール式コンベヤベルトは、カーブを案内するために、長手方向に畳まれ得る。いくつかの場合、ベルトの幅全体に亘って長手方向に畳まれる。他の場合、例えばベルトが一方向に曲がることが必要なときには、ベルトの一方の端部のみが畳まれる。ベルトは、ロッドを受ける円柱形の穴を利用するのではなく長手方向に延びたスロットを利用して畳まれる場合もある。コンベヤベルトが畳まれることを可能にする構造については、以下に詳述する。
【００３５】
図３に示されるように、コンベヤベルト２２は、畳み込み可能な型式のコンベヤベルトに構成され得る。すなわち、ベルトの複数のピッチは、互いに対して長手方向に動くことができる。この長手方向の畳み込みを容易にするために、図３に示されるように、外部レッグ３４の上部３８にある開口４８と内側レッグ３２にある対応する開口が長手方向に細長く形成されていることで、所与のピッチ４６のロッドが近接するピッチのリンク内で長手方向に平行移動することができる。
【００３６】
コンベヤベルト２２は、外側端部３０の両方または一方のみが畳まれる場合もある。さらには、いくつかの実施例においては、外側端部３０は、独立して畳まれる。すなわち、各端部３０は、コンベヤベルト２２の反対側の外側端部３０から独立して畳まれる場合がある。この独立した畳み込みにより、コンベヤベルト２２がカーブを曲がるように駆動されることが可能となる。すなわち、カーブを曲がるときに、カーブの内側にあるコンベヤベルト２２の外側端部３０は長手方向に畳まれるが、カーブの外側にある外側端部３０は長手方向に延びたままである。このようなコンベヤベルトは、「ターン・カーブ」コンベヤベルトとも呼ばれる。
【００３７】
コンベヤベルト２２は、ドラム５２などの構造体によって、駆動され、引っ張られ、推進され、および／または案内され得る。ドラム５２は、コンベヤベルト２２の外側端部３０と接触する駆動面５４を有し得る。いくつかの実施例においては、ドラム５２は、コンベヤベルト２２を単に指定された通路に沿って案内するように構成されている。すなわち、別個の駆動機構がコンベヤベルト２２を推進し、ドラム５２は、コンベヤベルト２２を指定された通路に沿って案内するだけである。他の実施例においては、ドラム５２は、コンベヤベルト２２を案内することに加えて、コンベヤベルト２２を推進するように構成されている。そのため、コンベヤベルト２２は、駆動面５４と接触するように構成され得る。
【００３８】
ドラムの駆動面または他の同様の推進装置または案内装置は、コンベヤベルトと係合するように構成され得る。駆動面は、そのような接触に適した材料から形成され得る。例えば、ドラムの駆動面は、ゴム、プラスチック、金属および他の適切な材料から形成される。このような材料は、硬くて、摩耗性を有し、更に／或いは、駆動面がコンベヤベルトの外側部分にある接触溶接部と接触しているときに研磨材として働く破片を運び得る。
【００３９】
いくつかの場合、コンベヤベルトはフラット・トップ・ベルトである。フラット・トップ・ベルトがリンクの一面と接する支持面を有するように製造されることで、この面が近接するリンクと当接し、従って、ロッド間またはピッチ間にそれほど大きな空間がない。
【００４０】
いくつかの実施例においては、ベルトは、ピケット式ベルトである。ピケット式ベルトは、数学で平方根を表す波形の記号に似た横方向リンクを有する。ピケット式ベルトの複数のリンクは、コネクティングロッドが挿入されることを可能にする横方向に整列したロッドの孔つまりスロットを有する。
【００４１】
いくつかの場合、ピケット式ベルトのピケットつまり「ピッチ」は、揺動する平坦な部材から形成される。そのようなピケット式ベルトは、「フラットワイヤ」式ベルトと呼ばれる。フラットワイヤ式コンベヤベルトの基本構造および製造方法の例は、米国特許第４，８４６，３３９号明細書および米国特許第５，９５４，１８８号明細書に見ることができ、これらは本願の参照となる。これらの構造および製造方法は、概して、本明細書中で説明したコンベヤベルトの実施例に応用することができる。
【００４２】
図４は、従来のフラットワイヤ式コンベヤベルト６０における２つのピッチの概略を示す図である。図４に見られるように、フラットワイヤベルト６０は、複数のロッド受け孔６４を有する第１のピッチ６２を含み得る。ベルト６０はまた、第２のピッチ６６を含み得る。第２のピッチ６６もまた、複数のロッド受け孔６８を有し得る。ロッド受け孔６４がロッド受け孔６８と整列したとき、コネクティングロッド７０を受けるように構成されたほぼ真直ぐなロッド挿入通路が第２のピッチ６６を横断するように形成される。
【００４３】
第１のピッチ６２と第２のピッチ６６を使ってコンベヤベルトを組み立てるために、第１のピッチ６２が、第２のピッチ６６に近接して配置され得る。そして、第１のピッチロッド受け孔６４と第２のピッチロッド受け孔６８とが整列してロッド挿入通路を形成するように、第１のピッチ６２と第２のピッチ６６とが係合しつまり相互接続される。ロッド挿入通路があることにより、第１のピッチロッド受け孔６４と第２のピッチロッド受け孔６８の両方を通るようにコネクティングロッド７０が押されると、第１のピッチ６２と第２のピッチ６６とが関連付けられる。
【００４４】
他の型式のモジュール式コンベヤベルトは、フィンガ式ベルトである。フィンガ式ベルトは、直線的な又はジグザグの中央の横断リブを特徴とするリンクを含み、この横断リブから指形の突起が前方および／または後方へ延在し得る。一般に、これらのフィンガは、コネクションロッドが挿入されることを可能にする横方向に整列したロッドの孔つまりスロットを有する。
【００４５】
図５は、フィンガ式ベルト８０の一例を示す。図５に示されるように、ベルト８０は、コネクティングロッド８６を介して第２のピッチ８４にヒンジ式に（回動可能に）接続された第１のピッチ８２を含み得る。ベルト８０の各ピッチは、ジグザグな横断リブ８８を含み得る。加えて、各ピッチは、交互に突出する指形の突起９０を含み、この指形の突起９０は、コネクティングロッド８６を受けるように構成されたロッド受け孔９２を有し得る。
【００４６】
いくつかの実施例においては、コンベヤベルトのピッチのリンクは、組立て済みのコンベヤベルトからコネクティングロッドが意図せずに外れてしまうことを防ぐように構成されたロッド保持機能部を含む。いくつかの実施例においては、コンベヤベルトの左右の側縁にある端リンクがロッド保持機能部を含む。他の実施例においては、選択された端リンクのみがロッド保持機能部を備えている。例えば、いくつかの実施例においては、右の端リンクのみ或いは左の端リンクのみがロッド保持機能部を備えている。いくつかの実施例においては、ベルトの全ピッチが同じ側の端縁にロッド保持機能部を有する。他の実施例においては、ベルトの左右どちらの側の端縁が保持機能部を有するかについて、ベルトの複数のピッチが交番している。例えば、第１のピッチがベルトの右側端縁にロッド受け機能部を有する端リンクを有し、これに近接する第２のピッチが左側端縁にロッド受け機能部を有する端リンクを有し、さらに第２のピッチに近接する第３のピッチが右側端縁にロッド保持機能部を有する端リンクを有し、というように交番している場合がある。
【００４７】
いくつかの実施例においては、端リンクは、該端リンクの外側レッグから横方向に延びて保持機能部を含んでいる保持ケージを含む。他の実施例においては、ロッド保持機能部は、端リンクの外側レッグに組み込まれている。
【００４８】
図６は、図示した各端リンクの保持ケージ内にロッド保持機能部を有するコンベヤベルトアセンブリの実施例の概略図である。図６に示されるように、第１のピッチの第１の端リンク１００が、コネクティングロッド１２４を介して第２のピッチの第２の端リンク１２０に接続され得る。第２の端リンク１２０は、コネクティングロッド１４４を介して第３のピッチの第３の端リンク１４０に接続され得る。図示した実施例においては、第１の端リンク１００、第２の端リンク１２０および第３の端リンク１４０は、それぞれのピッチの終端に位置する端リンクが並べられてなるリンク構造体の一部を形成している。
【００４９】
図６に見られるように、第１の保持ケージ１０１は、第１の端リンク１００に設けられ得る。図６に見られるように、第１の端リンク１００は、第１の保持ケージ１０１の側面に第１の細長い開口１０６を含み得る。第１の細長い開口１０６の中心近くで、第１の柔軟な突起１０２が、第１の細長い開口１０６の第１の面から第１の細長い開口１０６の第２の面へ向かうように延在し得る。第１の柔軟な突起１０２は、非湾曲位置において、コネクティングロッド１０４が横方向に動くことを妨げ、ひいては、コネクティングロッド１０４が第１の細長い開口１０６から滑り出てしまうことを防ぐ。第１の柔軟な突起１０２を横方向に湾曲させることにより、コネクティングロッド１０４が第１の端リンク１００のロッド受け孔１０８に挿入されることが可能となる。第１の柔軟な突起１０２は、曲げる力が解放された後に非湾曲位置へ戻るように構成された弾性部材から形成され得る。
【００５０】
第１の柔軟な突起を曲げることは、種々の適切な方法で実行され得る。例えば、いくつかの実施例においては、第１の柔軟な突起１０２は、手作業で曲げられるように構成されている。これに加え、或いは代替的に、第１の柔軟な突起１０２は、ねじ回しやコネクティングロッド用に使われる特別なツールなどの道具を使って曲げられるように構成されている。このように、第１の柔軟な突起１０２は、該第１の柔軟な突起１０２を湾曲させる方法に適した柔軟性および弾性を備え得る。例えば、手作業で曲げられるものである場合には、柔軟な突起は、比較的大きな柔軟性を備えているとよい。
【００５１】
いくつかの実施例においては、図６に示されるように、第１の柔軟な突起１０２の側面の少なくとも一部が第１の細長い開口１０６に含まれる。例えば、図６に示されるように、第１の柔軟な突起１０２の側面の少なくとも一部が保持ケージ１０１の外面とほぼ面一に配置されている。この面一の構成は、例えば、ねじ回しを挿入して回すことにより、第１の細長い開口１０６内へ第１の柔軟な突起１０２を曲げることを容易にできる。他の実施例においては、ロッドを保持する柔軟な突起の横方向の外面は、保持ケージの外面から引っ込んでいる。第１の柔軟な突起１０２が（保持ケージの側面にある開口を通して横方向にアクセス可能であることに対して）上または下からアクセスされるものである場合には、内方へ引っ込んだ構成が利用され得る。いくつかの内方へ引っ込んだ構成については、他の開示の実施例に関連して以下に詳述する。
【００５２】
図６に示されるように、第２の保持ケージ１２１は、第２の端リンク１２０に設けられ得る。第２の保持ケージ１２１は、該第２の保持ケージ１２１の側面に第２の細長い開口１２６を有し得る。第２の端リンク１２０はまた、第２の柔軟な突起１２２を含み得る。第２の柔軟な突起１２２を横方向に湾曲させることにより、コネクティングロッド１２４が第２の細長い開口１２６を通って第２の端リンク１２０のロッド受け孔１２８に挿入されることが可能となる。第２の柔軟な突起１２２は、湾曲させる力が解放された後に非湾曲位置まで戻るように構成された弾性部材から形成されているとよい。第２の柔軟な突起１２２は、非湾曲位置においては、コネクティングロッド１２４が横方向に動くことを妨げ、ひいては、コネクティングロッド１２４が第２の細長い開口１２６から滑り出てしまうことを防ぐ。このように、保持ケージ１２１、第２の柔軟な突起１２２、および第２の端リンク１２０の他の機能部は、第１の端リンク１００に関して説明したものと実質的に同じである。
【００５３】
第３の保持ケージ１４１は、第３の端リンク１４０に設けられ得る。第３の保持ケージ１４１は、第３の端リンク１４１の側面に第３の細長い開口１４６を有する。第３の柔軟な突起１４２は、以下にさらに詳述する第１の柔軟な突起１０２および第２の柔軟な突起１２２と同様であり得る。第３の柔軟な突起１４２を横方向に湾曲させることにより、コネクティングロッド１４４が第３の細長い開口１４６を通って第３の端リンク１４０のロッド受け孔１４８に挿入されることが可能となる。第３の柔軟な突起１４２は、湾曲させる力から解放された後に非湾曲位置まで戻るように構成された弾性部材から形成されているとよい。このように、保持ケージ１４１、第３の柔軟な突起１４２、および第３の端リンク１４０の他の機能部は、第１の端リンク１００および／または第２の端リンク１２０に関して説明したものと実質的に同じである。
【００５４】
図７は、図６に示したコンベヤベルトの端リンクの平面図である。図７に示されるように、第１の柔軟な突起１０２は、第２の細長い開口１２６の中心線２００とほぼ平行に延在しているとよい。加えて、第１の柔軟な突起１０２は、リンクの中心線２０２とほぼ平行に延在しているとともに、コネクティングロッド１０４の長さ方向軸とほぼ垂直にかつ横断リンク軸２１２とほぼ垂直に延在しているとよい。
【００５５】
図７にさらに示されるように、第１の柔軟な突起１０２と同様に、第２の柔軟な突起１２２もまた、第２の細長い開口１２６の中心線２００とほぼ平行に延在しているとよい。第２の柔軟な突起１２２もまた、中心線２０２とほぼ平行に延在しているとともに、コネクティングロッド１２４の長さ方向軸とほぼ垂直にかつ横断リンク軸２０２とほぼ垂直に延在しているとよい。
【００５６】
第１の柔軟な突起１０２は、真っ直ぐないしほぼ真っ直ぐな構成であり、すなわち、該柔軟な突起１０２に外力が加わらないときに該柔軟な突起１０２の軸に対してほとんどないし全く湾曲しない。第１の柔軟な突起１０２に外力が加わらないときに該柔軟な突起１０２が中心線軸２００に沿って整列するように、柔軟な突起１０２は付勢されている。
【００５７】
保持ケージ１０１の第１の細長い開口１０６は、第１の端縁１３１、第１の端縁１３１とは反対側の第２の端縁１３３、第１の側縁１３６、および第１の側縁１３６とは反対側の第２の側縁１３８によって画定され得る。非湾曲位置においては、第１の柔軟な突起１０２の自由端２２０が、第２の端縁１３３付近に配置され得る。第１の細長い開口１０６にコネクティングロッド１０４を抜き差しできるように、柔軟な突起１０２の自由端２２０は、第１の方向２１６または第２の方向２１８に力が加えられると動くように構成されている。図７に示されるように、第１の方向２１６および第２の方向２１８は、横断リンク軸２１２とほぼ平行である。いくつかの実施例においては、図７に示されるように、横断リンク軸２１２は、中心線軸２００とほぼ垂直である。自由端２２０は、第１の方向２１６または第２の方向２１８に力を受けると、ヒンジ点２１４を中心として回動するように動く。いくつかの実施例においては、図７に示されるように、ヒンジ点２１４は、第１の柔軟な突起１０２と第１の端縁１３１との接続点でもある。
【００５８】
図７に示されるように、第２の保持ケージ１２１の第２の細長い開口１２６は、第１の端縁１３２、第１の端縁１３２とは反対側の第２の端縁１３４、第１の側縁１２９、および第１の側縁１２９とは反対側の第２の側縁１３０によって画定され得る。いくつかの実施例においては、図７に示されるように、第２の柔軟な突起１２２は、第１の端縁１３２から第２の端縁１３４へ向かって中心線２００にほぼ沿って延在する。柔軟な突起１２２の第２の自由端２０４は、第２の端縁１３４付近に配置され得る。
【００５９】
いくつかの実施例においては、図７に示されるように、第２の柔軟な突起１２２は、真っ直ぐないしほぼ真っ直ぐな構成であり、すなわち、第２の柔軟な突起１２２に外力が加わらないときに該第２の柔軟な突起１２２の長さ方向軸に対して全くと言っていいほど湾曲しない。さらに言えば、第２の柔軟な突起１２２は、力を受けていないときに、中心線軸２００と整列するように、付勢されているとよい。
【００６０】
第２のコネクティングロッド１２４を第２の細長い開口１２６に抜き差しするために、第２の柔軟な突起１２２の第２の自由端２０４は、第１の方向２０８または第２の方向２１０に動かされるように構成され得る。第１の方向２０８および第２の方向２１０は、横断リンク軸２０２の方向とほぼ平行である。いくつかの実施例においては、図７に示されるように、横断リンク軸２０２は、中心線軸２００とほぼ垂直である。第２の自由端２０４は、第１の方向２０８または第２の方向２１０のいずれかに力が加えられたときに、ヒンジ点２０６を中心として回動するように動く。いくつかの実施例においては、ヒンジ点２０６はまた、第２の柔軟な突起１２２と第１の端縁１３２との接続点でもある。
【００６１】
図８は、図７に示したコンベヤベルトの第２の端リンク１２０を拡大した平面図である。図６および図７は、非湾曲位置にある柔軟な突起の各々を示し、図８は、湾曲位置にある柔軟な突起１２２を示している。図８は、ヒンジ点２０６を中心として回動するように第１の方向２０８に曲げられている第２の柔軟な突起１２２を示している。図８に示されるように、第１の方向２０８は、コネクティングロッド１２４の長さ方向軸と垂直ないしほぼ垂直であるとよい。図８においては、第２の柔軟な突起１２２の自由端２０４は、湾曲距離ｙだけ動かされている。図８に示されるように、湾曲距離ｙは、第２のコネクションロッド１２４が第２の保持ケージ１２１に抜き差しされることを可能にするのに充分である。図８においては、第２の柔軟な突起１２２の自由端２０４は、力が加えられたときに第１の方向２０８に動かされるものとして示されているが、自由端２０４は、アセンブラの裁量で、第２の方向へ動かされることもある。当業者であれば、いくつかの実施例においては、曲げる力が加えられたときに、第２の柔軟な突起１２２の柔軟性に起因して、第２の柔軟な突起１２２が該柔軟な突起１２２自体の長さ方向と平行に曲がり得ることを理解されよう。いくつかの実施例においては、第２の柔軟な突起１２２は、使用寿命を延ばすために、そのように曲がらないように強化されている場合がある。
【００６２】
図９は、図６〜図８に示した実施例を拡大して示す斜視図であり、コネクティングロッド１２４の一部のみが挿入されている。図９に示される実施例においては、第２の柔軟な突起１２２は、コネクティングロッド１２４を挿入し易くするために、第２の方向２１０に曲げられている。コネクティングロッド１２４が第２の端リンク１２０のロッド受け孔１２８を通して挿入され続けると、第１の端リンク１００および第２の端リンク１２０のピッチのリンク全体に挿入されるように、コネクティングロッド１２４は、挿入方向２１５に挿入され続ける。コネクティングロッド１２４が保持ケージ１２１に完全に挿入されると、コネクティングロッド１２４の第２の端部２５０が第２の柔軟な突起１２２を過ぎる位置まで保持ケージ１２１内へ挿入されていることで、第２の端リンク１２０内で完全な組み立て位置になっている。コネクティングロッド１２４が完全に挿入された後に第２の柔軟な突起１２２に加えられる湾曲させる力が除かれつまり解放されることで、中心線軸２００と整列するように付勢されている第２の柔軟な突起１２２が非湾曲位置（中心線軸２００と整列している位置）に戻り得る。第２の柔軟な突起１２２が中心軸線２００と整列した後、第２の柔軟な突起１２２の一部がコネクティングロッド１２４の第２の端部２５０と細長い開口１２６との間に配置され、これにより、コネクティングロッド１２４が保持ケージ１２１から意図せずに外れてしまうことを防ぐことができる。換言すると、第２の柔軟な突起１２２は、端リンク１２０のピッチ内にコネクティングロッド１２２を固定する。こうして、第２の柔軟な突起１２２があると、コネクティングロッド１２４を所望の組立て位置に固定するために溶接すること、ボタンヘッドを形成すること、および／または追加的な材料および／または製造ステップを使用してコネクティングロッド１２４の端部に蓋をする必要がない。
【００６３】
いくつかの実施例においては、コネクティングロッド１２４の一端部は、第２の柔軟な突起１２２を一方の側へ動かすために使用され得る。いくつかの実施例においては、第２の柔軟な突起１２２は、手作業で一方の側へ動かされる。いくつかの実施例においては、壊れることなく第２の柔軟な突起１２２を動かすのに充分に硬くて強い、ねじ回し、棒やすり、または他の細長い物体などの標準的な道具が使用される。他の実施例においては、第２の柔軟な突起１２２が一方の側へ動かすために特別に設計された道具が手動で、或いは自動プロセスで使用される。他の実施例においては、第２の柔軟な突起１２２を一方の側へ動かすために、指形の形状の突起を用いての自動機械プロセスが使用され得る。
【００６４】
端リンク１００、１２０，１４０（およびこれらの端リンクが形成されているピッチ）は、プラスチック、金属または複合材料などの当技術分野で周知の材料を使って形成され得る。例えば、リンクおよび／またはロッド保持機能部を製造するために様々な種類の材料が使用される。いくつかの実施例においては、リンクは、プラスチック材料から形成される。例えば、リンクは、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリオキシメチレン、またはポリフッ化ビニリデンから形成される。いくつかの実施例においては、リンクは、射出成形によって形成される。いくつかの実施例においては、リンクは、スチールなどの金属から製造される。
【００６５】
いくつかの実施例においては、柔軟な突起は、リンクと同じ材料から形成される。他の実施例においては、柔軟な突起は、リンクの他の部分とは異なる特性を有する材料から形成される。例えば、柔軟な突起は、コンベヤベルトの他の部分よりも弾力のある材料から形成される。さらなる例として、柔軟な突起は、金属とプラスチックの組合せから製造される。いくつかの実施例においては、柔軟な突起は、該突起の耐性を増大させるために、プラスチックに被覆された金属から形成される。柔軟な突起が硬いつまり固い材料からつくられている場合、外力を受けて側方へ動かされ易い柔軟性を備えるために、リンクの他の部分よりも薄くつくられている必要がある。いくつかの実施例においては、柔軟な突起は、該柔軟な突起を動かすのに必要な大きさの力を受けたとき塑性変形に耐える材料から形成される。いくつかの実施例においては、ある程度の弾性変形があることが望ましい。
【００６６】
いくつかの実施例においては、柔軟な突起は、保持ケージまたは端リンクと一体に形成される。他の実施例においては、柔軟な突起は、コンベヤベルトが製造された後、溶接により、または接着剤を使うことにより、ねじ回し、リベットなどの機械的な固定具を使って端リンクに固定されるか除去可能に取り付けられる。いくつかの実施例においては、柔軟な突起は、保持ケージまたは端リンクとヒンジを介して関連している。いくつかの実施例においては、このヒンジは、「一体丁番」とも呼ばれる一体に形成されたプラスチック製のヒンジである。いくつかの実施例においては、コネクティングロッドを挿入する間に保持ケージを湾曲位置に保持する外力を常に加える必要がないように、ヒンジは、力が加えられるまで、保持ケージまたはリンクレッグの中心線に対して種々の角度に柔軟な突起を保持することができる。他の実施例においては、ヒンジは、止め具やねじ回しなどを使って所定の位置にロックされ得る。
【００６７】
コネクティングロッド１２４，１４４は、中実または中空の細長い部材などの、当技術分野で周知の種類のコネクティングロッドとすることができる。加えて、コネクティングロッド１２４，１４４は、プラスチック、金属または複合材料などの当技術分野で周知の材料から形成され得る。
【００６８】
図１０は、コンベヤベルトのリンクの端部に細長い開口を有するロッド保持機能部を有するコンベヤベルトの実施例の平面図である。図１０に見られるように、第１の端リンク４０１は、第１の端リンク４０１の側面と関連する保持ケージ４００を有する。保持ケージ４００は、該保持ケージ４００の内側端縁の１つから延びている柔軟な突起４２０を有し得る。コネクティングロッド４１０は、第１の端リンク４０１のロッド受け孔４０５を通って延在するとともに、第２の端リンク４５０のロッド受け孔４６０を通って延在する。第１の端リンク４０１の孔４０５と、第２の端リンク４５０の孔４６０とが、ロッド挿入通路４６５を形成している。
【００６９】
図１１は、図１０に示したコンベヤベルトの斜視図である。図１１に示されるように、柔軟な突起４２０は、保持ケージ４００の内側端縁の１つから延びている。図５および図６に示したコンベヤベルトを組み立てるために、柔軟な突起４２０が一方の側へ動かされコネクティングロッド４１０の一端部を細長い開口４３０に挿入できるようになる。柔軟な突起４２０は、細長い開口４３０の一方の側まで押され、引かれ、または他の態様の力を与えられ得る。いくつかの実施例においては、この動きは、道具を使って実現される。他の実施例においては、これは、手作業で実現される。他の実施例においては、この動きは、コネクティングロッドの端部を使って実現される。
【００７０】
コネクティングロッド４１０全体が細長い開口４３０に挿入された後、コネクティングロッド４１０は、ロッド受け孔４０５および４６０を通ってロッド挿入通路４６５に沿って進められ続け得る。ロッド４１０がロッド挿入通路４６５に挿入された後、柔軟な突起４２０は、湾曲させる力が除かれて、付勢された中心線の位置に戻ることが可能となる。こうして、組立て中または運転中にコネクティングロッド４１０が細長い開口４３０から滑り出ないようにしておくために、柔軟な突起４２０は、保持ケージ４００の一部にコネクティングロッド４１０の端部を保持する。いくつかの実施例においては、開口４３０は、楕円形、正方形、長方形、または他の適切な幾何学的形状に形成される。以下に説明する同様の実施例においては、細長い開口４３０などの細長い開口の代わりに、保持ケージの開口がほぼ円形に形成されている。
【００７１】
図１１に示されるように、ロッド受け孔４０５は、細長いスロットにつくられている。細長いスロットの構成を有することで、この細長い孔４０５の一方の端部と整列している細長い開口４３０にコネクティングロッド４１０を挿入することができる。コネクティングロッド４１０の後続端部が保持ケージ４００の外壁を通過した後、コネクティングロッド４１０は、細長い開口４３０と整列していない細長い孔４０５の他方の端部まで長手方向に平行移動され得る。コネクティングロッド４１０がこの位置まで平行移動すると、柔軟な突起４２０は、非湾曲位置まで戻ることが可能となり、この非湾曲位置においては、柔軟な突起４２０は、コネクティングロッド４１０がスロットの第１の端部まで戻るように長手方向に平行移動することを妨げ、これにより、コネクティングロッド４１０が細長い開口４３０と整列することを防ぐ。このように、柔軟な突起４２０は、柔軟な突起４２０が再び通路を開けるように湾曲しない限り或いは湾曲するまでは、コネクティングロッド４１０が細長い開口４３０を通って抜けてしまうことを防ぐことができる。この細長いロッド受け孔の構成の追加的な説明を他の実施例と関連して以下に詳述する。
【００７２】
図１１に示されるように、柔軟な突起４２０は、細長い開口４３０内へ延在し得る。上述した理由について、他の実施例においては、柔軟な突起４２０の横方向端縁は、保持ケージ４００の横方向外面から凹んでいる。
【００７３】
図１２は、第１の端リンク６０１の側面と関連する保持ケージ６００を有する第１の端リンク６０１を含む代替的なモジュール式コンベヤベルトの実施例を示す。保持ケージ６００は、該保持ケージ６００の内側端縁の１つから延びている柔軟な突起６１０を有し得る。いくつかの実施例においては、柔軟な突起６１０は、保持ケージ６００の横方向端縁からいくらかの距離だけ離間しており、従って、保持ケージ６００の外面から横方向に凹んでいる。コネクティングロッド６３０は、第１の端リンク６０１の孔６０５を通るように延在するとともに、第２の端リンク６５０の孔６６０を通るように延在し得る。第１の端リンク６０１の孔６０５および第２の端リンク６５０の孔６６０は、ロッド挿入通路６６５を形成する。
【００７４】
図１２に示されるように、柔軟な突起６１０は、保持ケージ６００の内面の１つから延びている。図１２に示されるコンベヤベルトを組み立てるために、柔軟な突起６１０は、図１１に関して説明した態様で、一方の側へ動かされ得る。柔軟な突起６１０が一方の側へ曲げられている状態において、コネクティングロッド６３０は、保持ケージ６００の側面にある丸い開口６４０に挿入され得る。コネクティングロッド６３０全体が丸い開口６４０に挿入された後、柔軟な突起６１０は、曲げる力から解放されて、付勢された中心線の位置まで戻ることが可能になる。こうして、コンベヤベルトの組立て中または運転中にコネクティングロッド６３０が丸い開口６４０から滑り出ないようにしておくために、先の尖った突起６１０は、非湾曲位置にあるときに、保持ケージ６００の一部にコネクティングロッド６３０の一端部を保持する。いくつかの実施例においては、開口６４０は、楕円形、正方形、長方形、または他の適切な幾何学的形状に形成される。
【００７５】
図１０および図１１に示される実施例に関して、ロッド受け孔６０５は細長いスロットであり、該細長い孔６０５の一方の端部が、保持ケージ６００の開口６４０とほぼ整列し得る。コネクティングロッド６３０は、完全に挿入された後、開口６４０との整列から外れて細長い孔６０５の他方の端部まで長手方向に平行移動され得る。孔６０５のこの第２の他端までコネクティングロッド６３０が平行移動するとともに、柔軟な突起６１０は、非湾曲位置まで弾力で戻り、この非湾曲位置においては、コネクティングロッド６３０が細長い孔６０５の第１の端部まで戻るように平行移動して開口６４０と整列することを防ぐ。こうして、柔軟な突起６１０は、コネクティングロッド６３０が孔６４０を通って保持ケージ６１０から外れることを防ぐことができる。
【００７６】
さらに、図１２に示されるように、上述した理由について、柔軟な突起６１０は、保持ケージ６００の横方向の外面から凹んでいる場合がある。さらには、仮に突起が一方の側へ湾曲しているとしても、丸い開口６４０の寸法が小さいので、柔軟な突起は、開口内にフィットすることなく、保持ロッドが完全に挿入されることが可能となる。しかし、いくつかの実施例においては、丸い開口６４０は、コネクティングロッドの直径よりも相当に大きく、従って、この大きな開口内に柔軟な突起を収容することができる。
【００７７】
図１３は、図１２に示した実施例と同様のコンベヤベルトの実施形態の一部を示す。図１３は、図示した構成を有するモジュール式コンベヤベルトを組み立てるプロセスをさらに詳細に示す。
【００７８】
図１３に示されるように、モジュール式コンベヤベルト３０００は、第１のピッチ３００５および第２のピッチ３０１０を含み得る。第１のピッチ３００５は、第１の端リンク３０１５を含み得る。いくつかの実施例においては、第１の端リンク３０１５は、ほぼＵ字形の形状である。例えば、図１３に示されるように、第１の端リンク３０１５は、内側レッグ３０２０、外側レッグ３０２５、および内側レッグ３０２０と外側レッグ３０２５との間の接続部３０３０を含み得る。
【００７９】
第１の端リンク３０１５は、横方向に挿入されたコネクティングロッドを受けるように構成されたロッド受け孔３０３５を含み得る。加えて、第１の端リンク３０１５は、外側レッグ３０２５を横方向に貫いて延びている第１の細長いロッド受け孔３０４０を含み得る。すなわち、ロッド受け孔３０４０は、長手方向に細長いスロットであり、該スロット内に収容されたコネクティングロッドが該スロットの一方の端部から他方の端部まで長手方向に平行移動されることができるように構成されている。
【００８０】
第２のピッチ３０１０は、第２の端リンク３０４５を含み得る。いくつかの実施例においては、第２の端リンク３０４５は、第１の端リンク３０１５と同一かほぼ同じである。従って、第２の端リンク３０４５は、内側レッグ３０５０、外側レッグ３０５５、および内側レッグ３０５０と外側レッグ３０５５との間の接続部３０６０を含む、ほぼＵ字形の形状であり得る。
【００８１】
第２の端リンクはまた、第２の細長いロッド受け孔３０６５を含み得る。第２のロッド受け孔３０６５は、細長いロッド受け孔３０４０と同様に、コネクティングロッドを受けるように構成され得る。加えて、第２のピッチ３０１０は、第２のロッド受けスロット３０６７を含み得る。第１のピッチ３００５もまた、図１３に示したコネクティングロッド３０７０の後方／下方に隠れているのと同様ないし同一の第１のスロットを含み得る。第２の細長いロッド受け孔３０６５と第２のロッド受けスロット３０６７が一緒に、長手方向に細長くかつ横方向に延びているロッド挿入通路を第２のピッチ３０１０に提供する。
【００８２】
コンベヤベルト３０００は、第１のコネクティングロッド３０７０をさらに含み得る。図１３に示されるように、第１のコネクティングロッド３０７０は、第１の細長いロッド受け孔３０４０に挿入され、第１のピッチ３００５を第２のピッチ３０１０に接続し得る。さらに、コンベヤベルト３０００は、第２のコネクティングロッド３０７２を含み、この第２のコネクティングロッド３０７２は、細長い孔３０６５およびスロット３０６７に挿入されて、第２のピッチ３０１０を第３のピッチ（図示せず）に接続し得る。
【００８３】
第１のピッチ３００５は、第１の端リンク３０１５の外側レッグ３０２５から横方向に延びている第１の保持ケージ３０７４を含み得る。同様に、第２のピッチ３０１０は、第２の端リンク３０４５の外側レッグ３０５５から横方向に延びている第２の保持ケージ３０７６を含み得る。
【００８４】
第１の保持ケージ３０７４は、コネクティングロッド３０７０が挿入され得る第１の開口３０７８を含み得る。図１３に示されるように、第１の開口３０７８は、ほぼ円形の形状であり、コネクティングロッド３０７０の直径とほぼ同じか若干大きい直径を有し得る。他の実施例に関して上述したように、第１の開口３０７８は、種々の適切な形状および／または寸法を有し得る。加えて、コネクティングロッド３０７０の先行端部を初期の挿入を容易にするために、第１の開口３０７８は、面取りした面３０８０を含み得る。いくつかの実施例においては、コネクティングロッド３０７０の先行端部が、対応する先端面取り部（図示せず）を含む。
【００８５】
第２の保持ケージ３０７６は、第２の開口３０８２を含み得る。図１３に示されるように、第２の開口３０８２は、第１の保持ケージ３０７４の第１の開口３０７８とほぼ同じか同一であり得る。
【００８６】
第１の保持ケージ３０７４はまた、コネクティングロッド３０７０を挿入および／または取り外すことを選択的に制限するように構成された第１の突起３０８４を含み得る。第１の突起３０８４は、他の実施例に関して上述したように、柔軟で弾性があり得る。第２の保持ケージ３０７６は、第１の突起３０８４とほぼ同じか同一の第２の突起３０８６を含み得る。
【００８７】
弾性を有する突起が第２の位置まで曲げられたときに、開口、保持ケージの内側、およびスロットの第１の端部がロッド挿入通路を形成するように、各ロッド受けスロットの第１の端部は、ピッチ内の保持ケージの横方向の外側にある開口と実質的に横方向に整列し得る。例えば、第１の細長い孔３０４０の長手方向の前方端は、第１の保持ケージ３０７４にある第１の開口３０７８と実質的に整列する。この整列は、図１３において、ロッド挿入通路に挿入されている第１のコネクティングロッド３０７０の配置によって示されている。第１の非湾曲位置から第２の湾曲位置まで第１の突起３０８４を曲げることによって、第１のコネクティングロッド３０７０をこの通路に挿入することが可能となる。図１３は、第１のコネクティングロッド３０８４が第１の開口３０８４と、第１の細長いロッド受け孔３０４０の第１の長手方向の先行端部とに挿入されることを可能にする、湾曲位置にある第１の突起３０８４を示している。
【００８８】
本発明のピッチの構成においては、コネクティングロッドがロッド挿入通路に沿って挿入され、スロットの第１の端部とは反対側のスロットの第２の端部まで長手方向に平行移動されるとともに、弾性を有する突起が第１の位置まで戻ったとき、この突起は、ロッドがスロットの第１の端部まで戻るように平行移動することを妨げ、これにより、保持ケージの横方向の外側にある開口を通ってロッドが外れてしまうことを防ぐように位置決めされている。例えば、第２のコネクティングロッド３０７２は、第２の開口３０８２に完全に挿入され、第２の細長いロッド受け孔３０６５の後方の端部とスロット３０６７の後方の端部まで戻るように長手方向に平行移動したものとして示されている。すなわち、この平行移動後の位置においては、第２の接続ロッド３０７２の長さ方向軸３０８７が、第２の開口３０８２の中心軸３０８８から図１３に示されている距離３０８９だけ長手方向にずれている。
【００８９】
第２のコネクティングロッド３０７２がこの平行移動後の位置まで動かされると、第２の突起３０８６が非湾曲位置まで戻ることが可能となる。第２のコネクティングロッド３０７２を挿入するときに、第２の突起３０８６は、適切な方法で湾曲位置に保持され得る。いくつかの実施例においては、第２のコネクティングロッド３０７２の先行端部が第２の細長い孔３０６５に挿入されると、第２のコネクティングロッド３０７２が第２の突起を湾曲位置に保持する。第２のコネクティングロッド３０７２が第２の突起３０８６の自由端３０９０を過ぎる位置まで長手方向に平行移動したとき、第２の突起３０８６は、非湾曲位置まで弾性力で戻ることができる。他の実施例においては、第２のコネクティングロッド３０７２が挿入される間に、第２の突起３０８６が、手作業で或いは道具を使って湾曲位置に保持される。このような実施例においては、組立て職人は、第２の突起３０８６の自由端３０９０を過ぎる位置まで第２のコネクティングロッドを長手方向に平行移動させた後、第２の突起３０８６が受けていた曲げる力を解放することができる。さらに他の実施例においては、他の実施例に関して以下に詳述するように、保持ケージに戻り止めつまり留め金が設けられている。このような実施例においては、コネクティングロッドが平行移動後の位置まで動かされた後、突起が非湾曲位置まで弾性力で戻りように戻り止めに打ち勝つために、戻すための力が突起に加えられることがある。
【００９０】
図１４は、コンベヤベルトの一実施例を示す平面図であり、円形の開口を有するコンベヤベルトリンクの端部からいくらかの距離だけ離間して配置されたロッド保持機能部を有している。図１４に見られるように、第１の端リンク８０１は、該第１の端リンク８０１の側面に設けられた保持ケージ８００を含み得る。保持ケージ８００は、該保持ケージ８００の内側端縁の１つから延びている柔軟な突起８１０を有し得る。いくつかの実施例においては、柔軟な突起８１０は、保持ケージ８００の横方向の端縁からいくらかの距離だけ離間している。コネクティングロッド８３０は、第１の端リンク８０１の孔８０５と、第２の端リンク８５０の孔８６０を通るように延在し得る。第１の端リンク８０１の孔８０５と第２の端リンク８５０の孔８６０は、ロッド挿入通路８６５を形成する。先の尖った突起８１０は、非湾曲位置においては、コネクティングロッド８３０の横方向の端部と開口８４０との間に配置され得る。従って、柔軟な突起８１０は、非湾曲位置においては、コネクティングロッド８３０が保持ケージ８００の側面へ向かって横方向に動くことを防ぐことができる。
【００９１】
図１５は、図１４におけるコンベヤベルトの斜視図である。図１５に見られるように、柔軟な突起８１０は、保持ケージ８００の内面の１つから延びている。図９および図１０に示されるコンベヤベルトを組み立てるために、コネクティングロッド８３０を保持ケージ８００の側面にある丸い開口８４０に挿入することが可能となるように、図１１に関して上述したように、柔軟な突起８１０が一方の側に動かされる。コネクティングロッド８３０全体が丸い開口８４０に挿入された後（コネクティングロッド８３０）、柔軟な突起８１０は、力から解放されて、付勢された中心線位置へ戻ることが可能となる。こうして、コンベヤベルトの組立てまたは運転中に丸いコネクティングロッド８３０が横方向に動いて開口８４０から滑り出ないように、先の尖った突起８１０は、保持ケージ８００の一部にコネクティングロッド８３０の一端を保持する。いくつかの実施例においては、開口８４０は、楕円形、正方形、長方形、または種々の他の幾何学的形状に形成されている。
【００９２】
図１６は、コンベヤベルトを組み立てる方法の一実施例である。いくつかの実施例においては、該方法は、柔軟な突起１１００を有する端リンクを用意するステップを含む。例えば、柔軟な突起を有する端リンクは、本明細書中で説明した或いは本明細書中に組み込まれる、先の尖った突起を有する種々の端リンクとすることができる。いくつかの実施例においては、端リンクは、該端リンクの側面と関連のある保持ケージを有し、該保持ケージは柔軟な突起を有する。いくつかの実施例においては、端リンクまたは保持ケージは、第１の開口と、第１の開口とは反対側の第２の開口とを有する。
【００９３】
いくつかの実施例においては、該方法は、コネクティングロッド１１１０を用意するステップをさらに含む。いくつかの実施例においては、該方法は、柔軟な突起１１２０の自由端を動かすために該柔軟な突起に力を加えるステップをさらに含む。いくつかの実施例においては、該方法は、端リンク１１３０の第１の開口へロッドの端部を挿入するステップをさらに含む。いくつかの実施例においては、該方法は、端リンク１１４０の第２の開口へロッドの端部を挿入するステップをさらに含む。いくつかの実施例においては、該方法は、柔軟な突起１１５０が力から解放されて、付勢位置へ戻ることを可能にし、ひいては、ロッドの端部が第１の開口を通過することを妨げるステップをさらに含む。
【００９４】
いくつかのモジュール式コンベヤベルトの実施例は、２つのピッチを接続させるようにコネクティングロッドを挿入する間に、通路を空けている突起を保持し易いように構成された機能部を含み得る。例えば、いくつかの実施例においては、通路を空けている突起を保持する戻り止めが設けられている。いくつかの実施例においては、保持ケージは、コネクティングロッドを挿入するために通路を空けるように湾曲する弾力のあるタブないしフラップなどの突起を含み、この突起は、非湾曲位置へ弾性で戻ることで、コネクティングロッドが抜けることを妨げることができる。コネクティングロッドを挿入し易くするために、保持ケージの内壁に配置された隆起などの戻り止めは、タブの動きを束縛するように構成され得る。例えば、隆起は、保持ケージの内面から延びてほぼ楔形の形状に形成されている。そして、タブが曲げられると、突起の非湾曲位置から概ね離れる方向を向いている楔の面によって保持され得る。
【００９５】
図１７は、突起を湾曲位置に保持してコネクティングロッドの挿入を容易にするための戻り止め機能部を含むモジュール式コンベヤベルトの実施例の一部を示す。図１７に示されるように、モジュール式コンベヤベルト１７００は、第１の端リンク１７０５を有する第１のピッチを含み得る。いくつかの実施例においては、図１７に示されているように、第１の端リンク１７０５は、ほぼＵ字形に形成されている。例えば、第１の端リンク１７０５は、内側レッグ１７１０、外側レッグ１７１５、および内側レッグ１７１０と外側レッグ１７１５との間の接続部１７２０を含む。
【００９６】
第１の端リンク１７０５もまた、第１のロッド受け孔１７２５を含み得る。いくつかの実施例においては、第１のロッド受け孔１７２５は、接続部１７２０を貫いている単一のボアである。他の実施例においては、第１の端リンク１７０５は、接続部１７２０の長手方向後方に配置された内側レッグ１７１０および外側レッグ１７１５を貫いている一対のロッド受け孔を含む（例えば図４を参照）。
【００９７】
第１のロッド受け孔１７２５に加え、第１の端リンク１７０５もまた、内側レッグ１７１０を貫いている第２のロッド受け孔１７３０を含むとともに、外側レッグ１７１５を貫いている第３のロッド受け孔１７３５を含む。第２のロッド受け孔１７３０と第３のロッド受け孔１７３５が実質的に整列することで、各々がロッド挿入通路の一部を形成する。
【００９８】
コンベヤベルト１７００は、第２の端リンク１７４０を含む第２のピッチを含み得る。いくつかの実施例においては、第２の端リンク１７４０は、第１の端リンク１７０５とほぼ同じか同一である。例えば、図１７に示されるように、第２のリンク１７４０は、内側レッグ１７４５、外側レッグ１７５０および接続部１７５５を含む、ほぼＵ字形に形成されている。加えて、第２の端リンク１７４０は、接続部１７５５を貫いている第２の端リンク孔１７６０を含み得る。コンベヤベルト１７００の第１のピッチを第２のピッチに接続するために、第１の端リンク１７０５の内側レッグ１７１０と外側レッグ１７１５との間のネスティング位置に第２の端リンク１７４０が運ばれることで、第１の端リンク１７０５の第２のロッド受け孔１７３０および第３のロッド受け孔１７３５と、第２の端リンク孔１７６０とが整列してロッド挿入通路を形成し、第１の端リンク１７０５を第２の端リンク１７４０にヒンジ式に接続するためにコネクティングロッドをロッド挿入通路に挿入することができる。
【００９９】
使用中にロッド挿入通路内にコネクティングロッドを保持するために、コンベヤベルト１７００は、１つまたは複数のロッド保持機能部を含み得る。いくつかの実施例においては、これらのロッド保持機能部は、第１の端リンク１７０５の外側レッグ１７１５から延在し得る保持ケージ１７６５内へ組み込まれ得る。保持ケージ１７６５は、第２のロッド保持孔１７３０および第３のロッド保持孔１７３５と整列した開口１７７０を含み、第２のロッド保持孔１７３０と第３のロッド保持孔１７３５に挿入するのに適したコネクティングロッド１７７５を受けるように構成され得る。
【０１００】
保持ケージ１７６５は、該保持ケージ１７６５の内壁１７８２から延びている突起１７８０を含み得る。いくつかの実施例においては、突起１７８０は、挿入後のコネクティングロッドの長さ方向軸とほぼ垂直な方向に延在している。コネクティングロッド１７７５は、ロッド受け孔１７３０，１７３５，１７６０および開口１７７０を通るようにほぼ横方向に挿入され得るので、いくつかの実施例においては、突起１７８０は、ほぼ長手方向（すなわち、上述した前方および後方への運搬方向を含む、コンベヤベルトの稼働方向）に延在している。
【０１０１】
いくつかの実施例においては、保持ケージは、コネクティングロッドが開口に挿入されるか取り出される間に、突起を第２の湾曲位置に保持するように構成された止め具を含む。例えば、戻り止めは、保持ケージの少なくとも一方の側から延びていて弾性を有する突起が動くことを妨害するように構成された隆起を含む。
【０１０２】
図１７に示されるように、コネクティングロッド１７７５が、開口１７７０、孔１７３５、孔１７６０および孔１７３０に挿入されることを可能にするために、突起１７８０は、非湾曲位置から第２の湾曲位置まで曲げられ得る。図１７において、突起１７８０は湾曲位置に示されている。突起１７８０を湾曲位置に保持するために、保持ケージ１７６５は、戻り止め１７８４を含み得る。戻り止め１７８４は、湾曲位置にある突起１７８０を一時的に保持するのに適した種々の形状および形態を有し得る。例えば、図１７に示されるように、いくつかの実施例においては、戻り止め１７８４は、保持ケージ１７６５の内壁から延びているほぼ楔形の形状の隆起である。図１７にさらに示されるように、突起１７８０は、湾曲したとき、突起の非湾曲位置から概ね離れる方向を向いている戻り止め１７８４の面１７８６によって保持され得る。こうして、戻り止め１７８４の面１７８６が保持ケージ１７６５の中心線から充分に離れた位置に配置されていることで、突起１７８０が面１７８６で保持されているときにコネクティングロッド１７７５を挿入することができる。
【０１０３】
他の実施例においては、戻り止め１７８４は、他の形状や他の形態を有し得る。例えば、いくつかの実施例においては、戻り止め１７８４と同様に配置された隆起の形状を有する戻り止めであって、半球形ないし円錐形の形状を有する戻り止めを含む。また、戻り止め１７８４は、突起１７８０と相互作用して突起１７８０を湾曲位置に保持する一方で、適度な圧力を加えると該戻り止め１７８４から突起１７８０が外れて非湾曲位置へ戻ることを可能にするのに適当な寸法を有し得る。
【０１０４】
図１７に示されるように、いくつかの実施例においては、突起１７８０は、保持ケージ１７６５の内壁１７８２のほぼ中央から垂直に延びている。加えて、戻り止め１７８４と相互作用するために、突起１７８０は、保持ケージ１７６５の外側部分に近接して配置され得る。
【０１０５】
本明細書中の他の実施例にも、戻り止め１７８４と同様の戻り止めが組み込まれ得ることに留意されたい。いくつかの実施例においては、保持ケージまたは端リンクのレッグの開口の構成に応じて、図１７に示した位置とは異なる位置に戻り止めが配置される。当業者であれば、種々の戻り止めに適切な位置、形状および寸法があることを理解されよう。
【０１０６】
いくつかのモジュール式コンベヤベルトの実施例は、摩擦力を利用してコネクティングロッドが外れることを防ぐように構成された保持機能部を含み得る。例えば、いくつかの実施例においては、突起は、挿入後のコネクティングロッドの周囲面に着座するように構成された自由端を含む。突起の自由端および／またはコネクティングロッドの係合面は、大きな摩擦を提供する機能部（織物またはゴム入りの面またはコーティング）を含み得る。
【０１０７】
図１８は、突起１７８０が非湾曲位置にあるときの図１７に示した実施例を示す。コネクティングロッド１７７５が完全に挿入されると、突起１７８０は、戻り止め１７８４から解放されることで、図１８に示される非湾曲位置まで弾性で戻り得る。この非湾曲位置においては、突起１７８０の自由端１７８８が、コネクティングロッド１７７５の周囲面の一部と接触し得る。突起１７８０とコネクティングロッド１７７５と摩擦接触によって、コネクティングロッド１７５５が抜けてしまうことを防ぐことができる。
【０１０８】
いくつかの実施例においては、自由端１７８８および／またはコネクティングロッド１７７５の周囲面は、摩擦機能部を含む。いくつかの実施例においては、摩擦機能部は、例えば、ロッドの終端部に、織物入りの面および／またはゴム入りのコーティングを含む。いくつかの実施例においては、摩擦機能部は、突起１７８０の自由端１７８８に含まれていて、織物入りの面および／またはゴム入りの先端部を含む。
【０１０９】
いくつかの実施例においては、端リンクの外側レッグから延びている保持ケージ内に保持機能部が配置されているのではなく、外側レッグ自体に保持機能部が組み込まれている。例えば、端リンクは、開口と、該開口内に配置された突起とを含む第１のレッグを有する。そして突起は、第１の位置にあるとき、コネクティングロッドが開口から抜け出てしまうことを防ぐことができる。これに加え、突起は、コネクティングロッドが開口を通過することを可能にするのに充分な湾曲距離まで曲がるように構成され得る。
【０１１０】
図１９は、端リンクの外側レッグに組み込まれた保持機能部を含むモジュール式コンベヤベルトの一実施例の一部を示す。図１９は、第１の端リンク１９０５を含むモジュール式コンベヤベルト１９００を示す。いくつかの実施例においては、端リンク１９０５は、ほぼＵ字形の形成されている。例えば、図１９に示されるように、端リンク１９０５は、内側レッグ１９１０、外側レッグ１９１５、および内側レッグ１９１０と外側レッグ１９１５との間の接続部１９２０を含み得る。外側レッグ１９１５は、内面１９１７と外面１９１８を含み、さらには、コンベヤベルト１９００の横方向の終端を含み得る。
【０１１１】
第１の端リンク１９０５は、接続部１９２０を貫いている第１のロッド受け孔１９２５を含み得る。加えて、第１の端リンク１９０５は、内側レッグ１９１０を貫いている第２のロッド受け孔１９３０を含み得る。端リンク１９０５もまた、外側レッグ１９１５を貫いている第３のロッド受け孔１９６５を含み得る。
【０１１２】
コンベヤベルト１９００は、第２の端リンク１９４０をさらに含み得る。第２の端リンク１９４０は、第１の端リンク１９０５とほぼ同じか同一であり得る。従って、第２の端リンク１９４０は、内側レッグ１９４５、外側レッグ１９５０および接続部１９５５を含み得る。第２の端リンク１９４０もまた、第２の端リンクロッド受け孔１９６０を含み得る。いくつかの実施例においては、コンベヤベルト１９００は、ターン・カーブ・コンベヤベルトである。このような実施例においては、コンベヤベルト１９００を畳むことができるように、ロッド受け孔１９２５，１９６０は、長手方向に細長いスロットに形成されている。本明細書に記載した他の実施例においても、同様に畳むことができる場合がある。
【０１１３】
第１の端リンク１９０５を第２の端リンク１９４０に接続するために、先行端部（図示せず）および後続端部１９８０を有するコネクティングロッド１９７５が孔１９３０，１９６０，１９６５に挿入される。第１の端リンク１９０５は、コネクティングロッド１９７５が完全に挿入された後外れることを妨げるように構成された突起１９８２を含み得る。突起１９８２は、第１の湾曲位置まで動き得る。図１９に湾曲位置の一例が示されている。或いは、図２０に示されるように、突起１９８２は、反対方向へ曲がる場合もある。
【０１１４】
図２０および図２１は、第３のロッド受け孔１９６５を含む第１の端リンク１９０５の一部を拡大して示す斜視図である。図２０は、第１の端リンク１９０５の外側レッグ１９１５の外面１９１８に面して斜め横方向から見た孔１９６５の詳細図である。図２０に示されるように、孔１９６５は、第１の側壁面１９８４と第２の側壁面１９８５を含み得る。図２０は、突起１９８２の自由端１９８８が第１の側壁１９８４の方へ曲げられるように湾曲している突起１９８２を示している。いくつかの実施例においては、孔１９６５の形状はほぼ台形に形成されている。いくつかの実施例においては、孔１９６５の一部が弧を描いていて不完全な野球のダイヤモンドの形状を有する孔１９６５を備えている。突起１９８２の湾曲を収容するために、第３の側壁面１９９２が短い幅を有しつつも、孔１９６５の反対側の端部は広い幅を有しているとよい。加えて、孔１９６５の弧は、突起１９８２が湾曲する際に描く弧の軌道を妨げない。しかし、当業者であれば、代替的な孔の形状が利用され得ることを理解されよう。例えば、孔１９６５の概形は、ほぼ正方形、長方形、楕円形、円形、または種々の他の適切な形状に形成され得る。
【０１１５】
孔１９６５の内部は、ロッド支持部１９８６を含み得る。ロッド支持部１９８６は、挿入中および挿入後にコネクティングロッド１９７５が揺動できるように構成された半円柱形の凹所であるとよい。コネクティングロッド１９７５が突起１９８２を過ぎて完全に挿入されると、後続端部１９８０は、ロッド支持部１９８６内に着座し得る。ロッド支持部１９８６が前方を向くように配置されていることで、運搬経路に沿って端リンク１９０５が引っ張られたときに、ロッド支持部１９８６を介して運搬力がコネクティングロッド１９７５に伝達され得る。第１の寸法１９９０は、ロッド支持部１９８６が外側レッグ１９１５の横方向の全厚さよりも短くてよいことを示している。
【０１１６】
図２１は、外側レッグ１９１５の内側面１９１７に面して斜め横方向から見た孔１９６５の詳細図である。図２１はさらに、非湾曲位置にある突起１９８２を示している。この非湾曲位置においては、コネクティングロッド１９７５が抜けてしまうことを防ぐために、突起１９８２がロッド支持部１９８６の横に配置され得る。第２の寸法１９９４は、ロッド支持部１９８６の厚さを示している。第１の寸法１９９０と第２の寸法１９９４を合わせると、第３の寸法１９９６で示される孔１９６５の全体の厚さになる。いくつかの実施例においては、第１の寸法１９９０と第２の寸法１９９４の各々は、孔１９６５の厚さ１９９６のほぼ半分である。他の実施例においては、第１の寸法１９９０は、第２の寸法１９９４より大きい場合もあれば小さい場合もある。加えて、いくつかの実施例においては、孔１９６５の厚さ１９９６は、第４の厚さ１９９８として示されている外側レッグ１９１５の全体の厚さに等しい。
【０１１７】
図２２および図２３は、外側レッグ１９１５の外側と内側を示す斜視図である。図２２および図２３は、突起１９８２と外側レッグ１９１５との間の接合部を詳細に示す図であり、第３の側壁面１９９２と、これに取り付けられている突起１９８２とを示している。なお、図２２および図２３は、互いに反対方向に湾曲している突起１９８２を示しており、すなわち、図２２および図２３は、同じ実施例における互いに対応する後方側面図であるが、同じ実施例でも構図が互いに異なっている。
【０１１８】
いくつかの実施例においては、突起１９８２は、端リンク１９０５の外側レッグ１９１５と（例えば、型成形で）一体に形成され得る。他の実施例においては、突起１９８２は、溶接により、または接着剤、固定具を使用して、または種々の他の適切な方法などの適切な方法により取り付けられた別個の部品である。いくつかの実施例においては、突起１９８２は、外側レッグ１９１５の他の部分とは異なる材料から形成されている。そのような実施例においては、突起１９８２は、外側レッグ１９１５の他の部分と一体に型成形される場合もあれば、上述した方法の１つを用いて外側レッグ１９１５に取り付けられる場合もある。突起１９８２は、他の開示例に関して上述した特性を有する柔軟な弾性材料から形成されるとよい。
【０１１９】
孔１９６５および突起１９８２の機能部は、種々の適切な方法で形成され得る。例えば、これらの機能部は、機械加工、型成形、または他の種々の適切な成形方法で形成される。
【０１２０】
いくつかの場合、突起を利用することなく、リンクの外側レッグ内にロッド保持機能部を組み込むことが望ましい。いくつかの構成においては、端リンクの外側レッグの寸法がいくらか小さく、このような外側レッグに組み込まれる突起は、小さ過ぎることがある。従って、いくつかの実施例においては、他の型式のロッド保持機能部が端リンクの外側レッグに組み込まれる。例えば、本開示の他の実施例においては、突起を含まないほぼ平坦なタブの形状に形成されたロッド保持機能部が示されている。いくつかの実施例においては、端リンクの外側レッグの自由端は、外側レッグを横方向に貫くように延びていて外側レッグの自由端から所定の距離だけ長手方向に切り込まれているスリットを含む。
【０１２１】
図２４は、端リンクの外側レッグに組み込まれた保持機能部を含むモジュール式コンベヤベルトの他の実施例の一部を示す。図２４は、第１の端リンク２４０５を含むモジュール式コンベヤベルト２４００を示す。いくつかの実施例においては、端リンク２４０５は、ほぼＵ字形に形成されている。例えば、図２４に示されるように、端リンク２４０５は、内側レッグ２４１０、外側レッグ２４１５、および内側レッグ２４１０と外側レッグ２４１５との間の接続部２４２０を含む。外側レッグ２４１５は、内面２４１７および外面２４１８を含み、コンベヤベルト２４００の横方向の終端に位置し得る。
【０１２２】
第１の端リンク２４０５は、接続部２４２０を貫いている第１のロッド受け孔２４２５を含み得る。これに加え、第１の端リンク２４０５は、内側レッグ２４１０を貫いている第２のロッド受け孔２４３０を含み得る。端リンク２４０５はさらに、外側レッグ２４１５の自由端付近の配置されたロッド保持機能部２４６５を含み得る。
【０１２３】
コンベヤベルト２４００は、第２の端リンク２４４０をさらに含み得る。第２の端リンク２４４０は、第１の端リンク２４０５とほぼ同じか同一に形成され得る。従って、第２の端リンク２４４０は、内側レッグ２４４５、外側レッグ２４５０および接続部２４５５を含み得る。第２の端リンク２４４０はさらに、第２の端リンクロッド受け孔２４６０を含み得る。いくつかの実施例においては、コンベヤベルト２４００は、ターン・カーブ・コンベヤベルトである。このような実施例においては、コンベヤベルト２４００を畳むことができるように、ロッド受け孔２４２５および２４６０は、長手方向に細長いスロットの形状に形成されている。
【０１２４】
図２５は、図２４に示したコンベヤベルトの外面を拡大して示す斜視図と断面図である。図２５に示されるように、ロッド保持機能部２４６５は、外側レッグ２４１５を横方向に貫いてコネクティングロッド２４７５を受けるように構成された開口２４７０を含み得る。これに加え、ロッド保持機能部２４６５はさらに、外側レッグ２４１５の自由端から少なくとも開口２４７０まで長手方向に延びているスリット２４８３を含み得る。いくつかの実施例においては、図２５に示されるように、スリット２４８３は、開口２４７０を過ぎる位置まで長手方向に延在している。
【０１２５】
スリット２４８３は、外側レッグ２４１５の自由端を第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８に分断し得る。スリット２４８３は、開口２４７０の最も狭い部分よりも大きな直径を有するコネクティングロッドが開口２４７０に挿入されたときに第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８が互いに離れる方向に曲げられることを可能にするのに適した寸法を有し得る。いくつかの実施例においては、第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８の向かい合う面が互いに接触している。そのような実施例においては、スリット２４８３は、材料の単なる切れ目（切り込み）である。他の実施例においては、スリット２４８３は、第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８の向かい合う面の間に小さな隙間がある。このような小さな隙間は、例えば、ブレード（刃）、レーザ、または他の型式の切断デバイスなどの切断デバイスの厚さに依存して与えられる。他の実施例においては、第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８とが柔軟性を有し易いように大きな隙間が与えられる。この大きな隙間は、型成形、機械加工、または他の型式の成形方法によって与えられ得る。
【０１２６】
開口２４７０は、直径が段階的に変化する部分を含む階段状の構成を有し得る。互いに異なる直径を有する部分間の移行部がショルダを形成し、このショルダは、コネクティングロッドが該ショルダを過ぎて完全に挿入された後に抜けてしまうことを防ぐことができる。図２５に示されるように、開口２４７０は、第１の直径を有する外側部分２４７２を含み、第１の通路２４７４を形成している。さらに、開口２４７０は、第２の小さな直径を有する内側部分２４７６を含み、第２の通路２４７８を形成している。外側部分２４７２と内側部分２４７６との間の移行部がショルダ２４８２を形成している。ショルダ２４８２は、コネクティングロッド２４７５が開口２４７０を通して実質的に挿入された後に抜けてしまうことを妨げるように構成され得る。いくつかの実施例においては、図２５に示されているように、ショルダ２４８２は面取りされている。この面取りされた面は、コネクティングロッド２４７５の後続端部の対応する斜面と係合するように構成されている。他の実施例においては、ショルダ２４８２は方形化されている。面取りされた面を有する構成や方形化されたショルダの構成の両方とも、斜面の形状、方形化された形状、丸い形状および他の形状を含む種々の適切な形状を有するコネクティングロッドと共に利用され得る。
【０１２７】
コネクティングロッド２４７５は、開口２４７０の外側部分２４７２の第１の直径よりも大きな直径を有し得る。このため、以下に詳細に説明するように、大きな直径を有するコネクティングロッド２４６７が挿入されると、外側レッグ２４１５が第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８とに拡大／分離し得る。コネクティングロッド２４７５の先行端部の初期の挿入を容易にするために、開口２４７０は、面取りされた面２４８０を有しているとよい。これに加え、コネクティングロッド２４７０の先行端部も対応する斜面を有していると、挿入を容易にすることができる。
【０１２８】
ロッド保持機能部２４６５は、コネクティングロッド２４７５を挿入する際に第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８とが互いに離れるように湾曲するときに、外側レッグ２４１５が裂けてしまうことを防ぐように構成された機能を含み得る。第１に、上述したように、スリット２４８３は、外側レッグ２４１５の自由端から開口２４７０を過ぎた位置まで延在し得る。これにより、開口２４７０の端縁における応力を解放することができる。第２に、保持機能部２４６５は、スリット２４８３の終端部に第２の開口２４８４を含み、これによって応力をさらに小さくすることができる。第２の開口２４８４は、外側レッグ２４１５を横方向に貫くように延在し得る。
【０１２９】
図２６は、図２４に示したコンベヤベルトの実施例の内側（すなわち、図２５とは反対側）を拡大して示す斜視図および断面図である。従って、図２６の斜視図においては、ショルダ２４８２が示されている。
【０１３０】
図２７は、図２４に示したコンベヤベルトの実施例の外側を拡大して示す斜視図および断面図であり、コンベヤベルトの部品を組み立てるプロセスの一場面が示されている。組立ての際、コネクティングロッド２４７５は、矢印２４７６で示される横方向に挿入され得る。図示する目的で、図２７の斜視図においては、コネクティングロッド２４７５は、外側レッグ２４１５から離間して示されているが、同じく図示する目的で、図２７の断面図においては、該コネクティングロッド２４７５の先行端部２４７９が開口２４７０の外側端縁と当接しているコネクティングロッド２４７５が示されている。
【０１３１】
図２７に示されるように、コネクティングロッド２４７５は、開口２４７０の外側部分２４７２よりも大きな直径を有し得る。この直径の差は、図２７において寸法２４８６で示されている。第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８は、コネクティングロッド２４７５が開口２４７０の外側部分２４７２に挿入されたときに非湾曲位置から湾曲位置まで互いに離れるように湾曲し、開口２４７０を大きくするように構成され得る。
【０１３２】
図２８は、挿入プロセスの次の段階を示しており、コネクティングロッド２４７５が方向２４７６へさらに挿入されている。図２８においては、コネクティングロッド２４７５の先行端部２４７９は外側レッグ２４１５を通過しているが、コネクティングロッド２４７５の主体はまだ開口２４７０内に残っている。図２８に示されるように、開口２４７０の外側部分２４７２内にコネクティングロッド２４７５が存在することにより、第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８とが距離２４９０（図２８の断面図に符号が付されている）だけ離れるが、この距離２４９０は、寸法２４８６で示したコネクティングロッド２４７５と外側部分２４７２の直径の差にほぼ等しい。図２８の斜視図は、第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８が湾曲している様子も示している。
【０１３３】
図２９は、ロッドの挿入プロセスが完了したときの部品の構成を示す。とりわけ、コネクティングロッド２４７５の終端部２４９４が外側部分２４７２を過ぎた位置まで内側へ
挿入されることで、外側レッグ２４１５の第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８が非湾曲位置まで戻ることが可能となる。コネクティングロッド２４７５は今や開口２４７０の内側部分２４７６に配置されていて、コネクティングロッド２４７５が抜けてしまうことがショルダ２４８２によって妨げられている。
【０１３４】
開口２４７０を含むロッド保持機能部２４６５における機能部は、種々の適切な方法で形成され得る。例えば、これらの機能部は、機械加工、型成形、または種々の他の適切な形成方法によって形成され得る。
【０１３５】
コネクティングロッド２４７５が意図せずに外れてしまうことがショルダ２４８２によって妨げられているが、コネクティングロッド２４７５を意図的に取り外すことは、第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８を離すように力を加えることで可能となる。例えば、外側レッグ２４１５の自由端にあるスリット２４８３にマイナスのねじ回しを挿入して開口を拡げるように捩じることにより、コネクティングロッド２４７５がショルダ２４８２の位置を通過して外れることが可能となる。こうして、メンテナンス、修理、および／または部品の交換のためにコンベヤベルト２４００を分解することができる。
【０１３６】
図３０は、代替的なコネクティングロッドと組み合わせて使用される、図２４に示したコンベヤベルトのロッド保持機能部を示す断面図である。図３０に示されるように、階段状のコネクティングロッド３１７５が、ロッド保持機能部２４６５と共に使用され得る。コネクティングロッド３１７５の第１の部分３１８４は、開口２４７０の外側部分２４７２の直径とほぼ同じか若干小さい第１の直径３１８６を有し得る。これに加え、コネクティングロッド３１７５の第２の部分３１８０は、開口２４７０の内側部分２４７６の直径とほぼ同じか若干小さい第２の直径３１８２を有し得る。いくつかの実施例においては、第２の部分３１８０は、コネクティングロッド３１７５のほぼ半分以上の長さを占めている。こうして、コネクティングロッド３１７５の階段状の部分は、開口２４７０の階段状の部分と対応し得る。さらには、コネクティングロッド３１７５の第１の部分３１８４と第２の部分３１８０との間の移行部３１８８は、ショルダ２４８２に対応し、同様に斜めに形成されている場合もある。
【０１３７】
図３０に示されるように、コネクティングロッド３１７５のこの階段状の構成は、道具を使うことなく挿入することを容易にし得る。例えば、いくつかの実施例においては、外側部分２４７２が狭すぎて、組立て職人が指を入れることができず、外側部分２４７２を過ぎる位置までコネクティングロッド２４７５を開口２４７０内へ押し入れるために道具を使用しなければならないことがある。しかし、コネクティングロッド３１７５の第１の部分３１８４は、開口２４７０の外側部分２４７２とほぼ合致し得る。従って、階段状のコネクティングロッド３１７５の第１の部分３１８４が延びていることで、コネクティングロッド３１７５は、コネクティングロッド３１７５が完全に挿入されたときに、外側リンク２４１５の外面２４１８の付近に（または外面２４１８と面一に）配置される後続端部３１９４を有し得る。従って、組立て職人は、コネクティングロッド３１７５が完全に挿入されるまで後続端部３１９４に指で押すことができるので、コネクティングロッド３１７５を完全に手作業で挿入することができる。
【０１３８】
階段状のロッドの構成のさらなる利点として、（コネクティングロッド２４７５が完全に挿入されたときには外側部分２４７２は空であったのに対して、）コネクティングロッド３１７５が完全に挿入されたときには開口２４７０がほぼ完全に充填されるということがある。外側部分２４７２を充填することにより、コンベヤベルト２４００を使用する際に、外側部分２４７２の位置で食べ物のカスなどを取り除くことができる。
【０１３９】
図示していないが、さらなる特徴として、コネクティングロッド３１７５をメンテナンスのために取り出すときに、後続端部３１９４からの延長部が該コネクティングロッド３１７５を掴むための把持部を提供することが期待される。いくつかの実施例においては、この延長部は、後続端部３１９４から突出するフランジないしハンドルとして追加されている。他の実施例においては、第１の部分３１８４が単に長く形成されて、外側レッグ２４１５の外面２４１８から少し突き出ていることで、指を使って或いはペンチのような道具を使って後続端部３１８４を掴むことが可能となっている。この種の特徴部は、いくつかの実施例においては、コネクティングロッドの全長がピッチのリンク内に完全に収容され、ロッドを取り出すために掴めるロッドの面を提供できないような場面で有利となる。
【０１４０】
大きな荷物を運ぶためにロッド保持機能部２４６５を使用する場合には、外側レッグ２４１５の自由端は、コネクティングロッドがスリット２４８３から滑り出ることを防ぐために、追加のエレメントを使って強化されているとよい。例えば、いくつかの実施例においては、コネクティングロッドが完全に挿入され、第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８が非湾曲位置まで戻った後、コネクティングロッドがスリット２４８３から滑り出てしまわないように、第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８を使用中に一体に保持する結束具（バンド）ないしクランプが外側レッグ２４１５の自由端を覆うように装着される。いくつかの実施例においては、このような結束具は、外側レッグ２４１５の自由端にヒンジ式に取り付けられる。他の実施例においては、結束具は、別個のアイテムとして設けられている。結束具ないしクランプは、すり合わせ（嵌合）、圧接、固定具の使用または他の適切な方法などを用いて設けられ得る。他の実施例においては、外側レッグ２４１５の自由端における第１のセクション２４６７と第２のセクション２４６８とは、ボルトなどの固定具を使って一体に保持され得る。
【０１４１】
結束具を使わない構成として、ロッド保持機能部２４６５を実施するのが適切な場面は、重い荷物を運ぶことを必要としない軽作業用のコンベヤベルトのような小さな応力での使用においてである。小さな応力での使用に適した他の例としては、スパイラル・コンベヤベルトの内側端縁がある。スパイラル・コンベヤベルトにおいては、カーブの外側端縁が比較的大きな荷重を受け、カーブの内側端縁はそれほど大きな荷重を受けないことが多い。従って、スパイラル・コンベヤベルトのカーブの内側端縁に、例えばロッド保持機能部２４６５などのロッド保持機能部を利用することが適切であると考えられる。
【０１４２】
本明細書中で説明したロッド保持機能部は、多くの様々な型式のコンベヤベルトに使用され得るものであり、また、コンベヤベルトの製造を簡単にするための他の技術と組み合わされ得る。例えば、本明細書中で説明したロッド保持機能部がリンク孔の正しい整列を容易にするリンク孔整列機能部と組み合わされることで、コネクティングロッドを素早く挿入することができるようになる。そのようなリンク孔整列機能部は、Ｌａｓｅｃｋｉの米国特許第＿＿＿＿＿号明細書（現在は、米国特許出願第１３／３１１，７５４号明細書［代理人整理番号２０−１０１８］）および米国特許第＿＿＿＿＿号明細書（現在は、米国特許出願第１３／３１１，７８３号明細書［代理人整理番号２０−１０２７］）に開示されており、これらの各々が、『整列機能部を有するコンベヤベルト』という発明の名称で２０１１年１２月６日に出願されており、この全体が本願の参照となる。
【０１４３】
本明細書中で説明した機能部は、多くの様々な型式のコンベヤベルトに使用され得るものであり、また、コンベヤベルトの製造を簡単にするための他の技術と組み合わされ得る。例えば、上述したロッドを保持する考え方は、リンク整列機能部および／または複合材のリンク機能部と組み合わされ得る。
【０１４４】
本発明の様々な実施例について説明したが、限定するためのものではなく、例示することを意図している。当業者であれば、現行の実施形態の範囲内において、さらに多くの応用例および実施例があり得ることを理解されよう。従って、現行の実施形態は、添付の特許請求の範囲およびこれの均等物に照らすこと以外によっては制限されない。本明細書中に記載した種々の実施形態の機能部は、本明細書中に記載した種々の他の実施例に含まれ得る。また、添付の特許請求の範囲を逸脱することなく、様々な変更および変形がなされ得る。
【０１４５】
さらには、代表的な実施形態を説明する際に、明細書においては、特定の順序のステップとして方法および／またはプロセスを提示したが、方法やステップは、本明細書中で上述した特定の順序のステップに依存する程のものではなく、方法やステップは、説明した特定の順序のステップに制限されない。当業者であれば、他の順序のステップが可能であることを理解されよう。従って、本明細書中で上述したステップの特定の順序は、特許請求の範囲において限定的な順序としては解釈されない。加えて、特許請求の範囲は、方法および／またはプロセスに関して記載された順序で各ステップが順次行われることを限定するものではない。当業者であれば、ステップの順序は変わり得ることを理解されよう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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