(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像の生成と、用紙の供給とを行い、前記生成した画像を前記用紙に形成する画像形成装置であって、
複数ページからなる原稿をスキャンして各ページの画像データを取得する取得手段と、
各ページに必要な額の料金投入がされているか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段により、必要な額の料金投入がされていると判断されたときに、各ページの用紙の供給を行って、生成した画像を供給した用紙に形成する印刷制御手段と、
前記取得手段により取得されたページの画像データを前記印刷制御手段に転送する制御を行うシステム制御手段と、を含み、
前記システム制御手段は、前記原稿の１ページ目では、前記判断手段により必要な額の料金投入がされていると判断した後に、当該１ページ目の画像データを前記印刷制御手段に転送し、前記原稿の２ページ目では、前記判断手段により必要な額の料金投入がされているか否かを判断する前に、当該２ページ目の画像データを前記印刷制御手段に転送する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷制御手段は、前記判断手段により必要な料金投入がされていないと判断されたページに対して、用紙の供給を行わないことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
画像の生成と、用紙の供給とを行い、前記生成した画像を前記用紙に形成する画像形成装置と、前記画像形成装置に接続された課金装置とを含む画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、
複数ページからなる原稿をスキャンして各ページの画像データを取得する取得手段と、
各ページに必要な額の料金投入がされているか否かを前記課金装置に確認する確認手段と、
前記確認手段により、必要な額の料金投入がされていると確認されたときに、各ページに用紙の供給を行って、生成した画像を供給した用紙に形成する印刷制御手段と、
前記取得手段により取得されたページの画像データを前記印刷制御手段に転送する制御を行うシステム制御手段と、を含み、
前記システム制御手段は、前記原稿の１ページ目では、前記判断手段により必要な額の料金投入がされていると判断した後に、当該１ページ目の画像データを前記印刷制御手段に転送し、前記原稿の２ページ目では、前記判断手段により必要な額の料金投入がされているか否かを判断する前に、当該２ページ目の画像データを前記印刷制御手段に転送する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
画像の生成と、用紙の供給とを行い、前記生成した画像を前記用紙に形成する画像形成装置としてコンピュータを機能させるためのプログラムであって、
複数ページからなる原稿をスキャンして各ページの画像データを取得する取得手段、
各ページに必要な額の料金投入がされているか否かを判断する判断手段、
前記判断手段により、必要な額の料金投入がされていると判断されたときに、各ページに用紙の供給を行って、生成した画像を供給した用紙に形成する印刷制御手段、
前記取得手段により取得されたページの画像データを前記印刷制御手段に転送する制御を行うシステム制御手段、として前記コンピュータを機能させ、
前記システム制御手段は、前記原稿の１ページ目では、前記判断手段により必要な額の料金投入がされていると判断した後に、当該１ページ目の画像データを前記印刷制御手段に転送し、前記原稿の２ページ目では、前記判断手段により必要な額の料金投入がされているか否かを判断する前に、当該２ページ目の画像データを前記印刷制御手段に転送する
ことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機の課金処理を伴った画像形成処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年では、コンビニエンスストア等の店舗に複写機が設置されている。そして、これらの複写機には、課金処理を行うコインキットが設けられており、複写したページ単位で課金が行われる。従来では、複写機における課金処理は、複写機がコインキットに対して残金確認を行い、その結果が返ってきてから印刷処理を開始するという手順で行われている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、コインキットの処理性能は低く、そのレスポンスは一般的に非常に遅いのに対して、近年の複写機は、印刷処理が高速になってきており、従来の課金処理では、コインキットからのレスポンス待ちによって、複写機本来の高い性能が発揮できないという問題があった。そこで、コインキットからのレスポンスが返っていない段階からプリント処理を開始するという方法が考えられるが、その方法によると、プリント途中で料金返却ボタンを押されてしまうと、プリント処理は行いながらも正式課金ができないという問題があった。
【０００４】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであって、その目的の一つは、課金処理が原因となる複写機の印刷処理の速度低下を改善しつつ、課金処理を正しく行うことのできる画像形成装置、画像形成システム、コンピュータの制御方法およびプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は、画像の生成と、用紙の供給とを行い、前記生成した画像を前記用紙に形成する画像形成装置であって、画像生成処理を行うとともに、各ページ毎に必要な額の料金投入がされているか否かを判断する判断手段と、前記判断手段により、必要な額の料金投入がされていると判断されたときに、各ページの用紙の供給を行って、生成した画像を供給した用紙に形成する手段と、を含むことを特徴とする。
【０００６】
また、本発明に係る画像形成システムは、画像の生成と、用紙の供給とを行い、前記生成した画像を前記用紙に形成する画像形成装置と、前記画像形成装置に接続された課金装置とを含む画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、画像生成処理を行うとともに、各ページ毎に必要な額の料金投入がされているか否かを前記課金装置に確認する確認手段と、前記確認手段により、必要な額の料金投入がされていると確認される場合に、各ページ毎に用紙の供給を行って、生成した画像を供給した用紙に形成する手段と、を含むことを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係るコンピュータ（例えばパーソナルコンピュータ、サーバコンピュータ、複写機、複合機等である。以下、同様。）の制御方法は、画像の生成と、用紙の供給とを行い、前記生成した画像を前記用紙に形成するコンピュータの制御方法であって、画像生成処理を行うとともに、各ページ毎に必要な額の料金投入がされているか否かを判断する判断ステップと、前記判断ステップにより、必要な額の料金投入がされていると判断する場合に、各ページ毎に用紙の供給を行って、生成した画像を供給した用紙に形成するステップと、を含むことを特徴とする。
【０００８】
また、本発明に係るプログラムは、画像の生成と、用紙の供給とを行い、前記生成した画像を前記用紙に形成するコンピュータのプログラムであって、画像生成処理を行うとともに、各ページ毎に必要な額の料金投入がされているか否かを判断する判断手段、及び、前記判断手段により、必要な額の料金投入がされていると判断する場合に、各ページ毎に用紙の供給を行って、生成した画像を供給した用紙に形成する手段、としてコンピュータを機能させるためのプログラムである。プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk - Read Only Memory）、ＤＶＤ−ＲＯＭ（Digital Versatile Disk - Read Only Memory）、メモリーカードその他のあらゆるコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体に格納することとしてもよい。
【０００９】
本発明では、画像形成装置は、画像の生成と、用紙の供給とを行い、生成した画像を供給した用紙に形成する処理を行う。ここで、画像の生成は、原稿をスキャンして取得する画像データに基づいて生成されることとしてもよいし、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置が処理して出力される画像データに基づいて生成されることとしてもよい。そして、画像形成装置は、画像生成処理を行うとともに、処理する各ページ毎に必要な料金の投入がされているか否かを判断する。すなわち、仮に、画像形成処理がイメージ転送処理、イメージ現像処理という２つの処理をこの順に行うとすれば、処理対象のページについて必要な料金の投入がされているか否かを判断を完了する前に、例えば、そのページについてのイメージ転送処理を並行して行うこととする。そして、必要な料金の投入がされていると判断する場合には、用紙の供給を行い、供給された用紙に画像の形成を行う。一方で、必要な料金投入がなされていない場合には、用紙の供給を停止する。なお、必要な料金投入の有無は、画像形成装置に接続された課金装置に対して確認することで行うこととしてもよい。
【００１０】
本発明によると、必要な料金が投入されているか否かを判断する間に、画像生成処理を並行して実行することができるため、課金処理が原因となる複写機の印刷処理の速度低下を改善することができる。また、必要な料金投入がされていないと判断する場合には、画像生成処理を途中まで行ったページに対して、用紙の提供を停止するため、課金できないページに対して出力することを防ぎ、課金処理を正しく行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の好適な実施形態について図面に基づいて詳細に説明する。
【００１２】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成図である。図１に示されるように、画像形成システム１は、複写機１０と課金装置１２を含んで構成される。複写機１０と課金装置１２とは、双方向インターフェース１４を介して、データを送受信可能に接続されている。
【００１３】
本実施形態の画像形成システム１は、複写機１０にセットされた原稿に対して、各ページ毎に課金処理を行いながら、複写処理を実行するものである。本実施形態では、ユーザが、印刷料金を課金装置１２に投入し、複写しようとする原稿を複写機１０にセットして複写処理が開始される。複写処理は、各ページ毎に課金処理を行いながら最後のページの処理が終わるまで続けられるが、印刷料金が不足している場合や、ユーザにより中断される場合には、処理が停止される。この場合に、印刷が完了した記録用紙で、排紙トレーに排出されたもののみが、課金対象となる。
【００１４】
複写機１０は、本発明の実施形態に係る画像形成装置を適用した装置である。本実施形態では、複写機１０は、複写機能にプリンタ機能が一体となって構成された装置であり、スキャナ及びプリンタを構成する複写機１０本体の上部に自動原稿送り装置を備えている。そして、複写機１０は、ユーザによりセットされた原稿の複写処理を行う。ここで、複写機１０は、複写対象の原稿の各ページ毎に、課金装置１２に対して、必要な料金投入がされているか否かの確認処理を行いながら、複写の処理を行う。
【００１５】
図２には、複写機１０のプリント部のブロック図を示す。図２に示されるように、複写機１０のプリント部は、レーザ発光部２２、感光ドラム２４、給紙トレイ２６、搬送ベルト２８、排紙トレイ３０を含み構成される。プリント部における印刷処理のフローを、図２で示される処理（１）〜（３）に基づいて以下に説明する。つまり、印刷処理においては、まず画像データに基づいて、レーザ発光部２２で発光されるレーザにより感光ドラム２４に画像を形成する（１）。そして、給紙トレイ２６から記録用紙を搬送ベルト２８に乗せて、感光ドラム２４に形成された画像を記録用紙に転写する（２）。画像を転写した記録用紙を、搬送ベルト２８により排紙トレイ３０にまで運んで（３）、印刷処理を終了する。
【００１６】
課金装置１２は、印刷処理に対して課金を行うための装置である。課金装置１２は、課金用の各種の演算をする特定用途向けの集積回路により構成される。課金装置１２は、複写機１０と課金に必要な各種の信号の送受信を行うほか、ユーザから投入された金額の中から印刷料金を徴収することも行う。また、課金装置１２は、ユーザが印刷処理を中止して、投入した印刷料金の返金を要求する際に押し下げ可能な返金ボタンを含む。
【００１７】
課金装置１２は、プロセッサ、及び、記録用紙のサイズ毎に設定された課金額のテーブルを記憶したＲＯＭを備えている。そして、複写機１０から受信した信号に基づいて、課金額を算出し、必要な金額が課金装置１２に投入されているか否かを判断し、その結果を複写機１０に対して返信する。
【００１８】
図３は、複写機１０の機能ブロック図である。図３に示されるように、複写機１０は、機能的には、画像データ取得部４０、残金確認部４２、システム制御部４４、印刷制御部４６、画像生成部４８、給紙部５０および画像転写部５２を含んで構成される。
【００１９】
画像データ取得部４０は、原稿をスキャンして原稿の画像データを取得するものである。画像データ取得部４０は、複写機１０の原稿ガラス板上にセットされた原稿の光学像を読み取るスキャナを含んで構成される。上記のスキャナでは、プリンタに備わる自動原稿送り装置によりユーザがセットした原稿が１枚ずつ給送され、原稿のスキャンが行われる。
【００２０】
残金確認部４２は、課金装置１２に対して、必要な料金が投入されているか否かを確認するものである。残金確認部４２は、複写機１０の双方向インターフェースを介して、課金装置１２に信号を発信する。この信号には、記録用紙のサイズ情報やモノクロ印刷かカラー印刷かの情報等が含まれる。そして、残金確認部４２は、課金装置１２における処理結果である「残金あり」または「残金なし」の信号を受け取る。
【００２１】
システム制御部４４は、複写機１０の全体の動作制御を司るためのものである。システム制御部４４は、画像データ取得部４０が原稿を読み取るタイミングや、残金確認部４２の残金確認のタイミングや、印刷処理開始のタイミング等をコントロールする。そして、残金確認部４２により受信した「残金あり」又は「残金なし」の信号に基づいて、印刷処理の実行の指示又はその停止の指示を発信する。本実施形態では、システム制御部４４が「残金あり」の信号を受信した場合には、複写機１０のプリント機能を制御する印刷制御部４６に対して、記録用紙の給紙を実行させる。一方で、システム制御部４４が「残金なし」の信号を受信した場合には、印刷制御部４６に対して、記録用紙の給紙を停止させる。また、システム制御部４４は、画像データ取得部４０で取得した画像データを、印刷制御部４６に転送する処理も行う。
【００２２】
印刷制御部４６は、印刷処理に係る各部を制御するものである。本実施形態では、印刷制御部４６は、システム制御部４４から、印刷処理開始の指示や処理対象の画像データを受信し、印刷処理を行う。そして、印刷制御部４６は、画像生成部４８、給紙部５０、画像転写部５２の各部を制御し、記録用紙の給紙、画像の転写、記録用紙の排出等の動作のタイミング制御を行う。
【００２３】
画像生成部４８は、印刷制御部４６に転送された画像データから記録用紙に印刷する画像を生成するものである。具体的には、画像生成部４８は、レーザ発光部２２と感光ドラム２４とを含んで構成される。画像生成部４８は、画像データ取得部４０で取得された画像データに基づいて、レーザ発光部２２にてレーザを発光し、感光ドラム２４に照射する。そして、感光ドラム２４に、レーザ光に応じた潜像を生成する。
【００２４】
給紙部５０は、記録用紙を画像転写部５２に供給するものである。給紙部５０は、印刷制御部４６の指示したタイミングで、指示されたサイズの記録用紙が格納されている給紙トレイ２６から、記録用紙を画像転写部５２に搬送する。
【００２５】
画像転写部５２は、生成した画像を、供給された記録用紙に転写するものである。具体的には、画像転写部５２は、画像生成部４８により感光ドラム２４に生成された潜像に現像剤を付着し、給紙部５０により供給された記録用紙に、感光ドラム２４に付着した現像剤を転写する。
【００２６】
以下、本発明の実施の形態に係る画像形成システム１における画像形成処理および課金処理の動作の詳細について説明する。
【００２７】
図４は、画像形成システム１における画像形成処理および課金処理のシーケンス図である。図４のシーケンス図は、複写機１０のシステム制御部４４と印刷制御部４６および課金装置１２の間の処理を示したものである。まず、ユーザにより複写機１０に複数ページからなる原稿がセットされ、課金装置１２に入金が行われる。そして、ユーザが複写機１０の印刷開始ボタンを押下すると、複写機１０に対して印刷要求がなされる（Ｓ１０１）。複写機１０は、課金装置１２に対して、課金装置１２に必要な額の料金投入がされているか否かの確認を行う（以下、残金確認とする、Ｓ１０２）。この際に、複写機１０から課金装置１２には、記録用紙のサイズ情報等を含む信号が送信される。ここで、課金装置１２では、複写機１０から受信した信号に基づいて、記録用紙のサイズ毎に設定された課金額のテーブルを記憶したＲＯＭを参照して課金額を取得する。そして、課金装置１２は、現在投入されている料金と取得した課金額との大小関係を比較することで、残金が不足していないかを判断し、その結果を複写機１０に返信する。課金装置１２における上記の処理に要する時間Ｔは、課金装置の処理能力が高くないため、複写機１２の処理時間と比べて長い。なお、Ｔは一般的には、０．５〜１．０秒程度である。また、図４で説明する処理では、残金は不足していないものとし、課金装置１２は、仮課金をおこなった上で（Ｓ１０３）、「残金あり」の返信を行う（Ｓ１０４）。「残金あり」の信号を受信したシステム制御部４４は、印刷制御部４６に対して、印刷処理を指示し（Ｓ１０５）、スキャンした画像データの転送を開始する（Ｓ１０６）。画像データの転送が終了すると、続けて記録用紙が給紙され、その記録用紙に画像の転写を行う（Ｓ１０７）。
【００２８】
そして、原稿の２ページ目について、システム制御部４４は、課金装置１２に対して残金確認を行う。２ページ目についての残金確認の要求（Ｓ１０８）に続いて、２ページ目の印刷要求を行い（Ｓ１０９）、２ページ目の画像データの転送を行う（Ｓ１１０）。２ページ目の画像データの転送処理は、１ページ目の画像データの転送処理に続いて行われる。ここで、課金装置１２は、原稿の１ページ目における処理と同様に残金確認処理を行う（Ｓ１０８）が、図４では、２ページ目の残金確認処理の最中に、ユーザが課金装置１２の返金ボタンを押下した（Ｓ１１１）場合の画像形成システム１における各装置の動作処理を説明する。この場合には、課金装置１２からシステム制御部４４には、「残金なし」の結果が返信される（Ｓ１１２）。そして、「残金なし」の情報を受信したシステム制御部４４は、印刷制御部４６に対して、給紙を停止するとの命令を出す（Ｓ１１３）。その結果、２ページ目については画像データの転送は行われるが、給紙および転写の処理は行われない。なお、１ページ目については、転写処理が完了し排紙される（Ｓ１０７）と、課金装置１２においては正式に課金処理が行われる（Ｓ１１４）。
【００２９】
以上説明した本発明の実施の形態に係る画像形成システム１によれば、課金処理が原因となる複写機１０の印刷処理の速度低下を改善しつつ、課金処理を正しく行うことができる。
【００３０】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。
【００３１】
例えば、上記実施形態では、課金装置が残金の有無を判断し、その結果を複写機に返しているが、課金装置は投入されている金額を複写機に返し、複写機がその金額に基づいて必要な金額が投入されているか否かの判断をすることとしてもよい。この場合には、複写機が、記録用紙のサイズ毎に設定された課金額のテーブルを保持するものとする。
【００３２】
また、上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置を複写機に適用し、複写機が原稿から画像データを取得し、画像形成処理を行っているが、画像形成装置は複写機に限られるものではない。例えば、パーソナルコンピュータから画像データの供給を受け、その画像データに基づいて印刷処理を行うプリンタに本発明に係る画像形成装置を適用することとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成図である。
【図２】複写機１０のプリント部のブロック図を示す。
【図３】複写機の機能ブロック図である。
【図４】画像形成システム１における画像形成処理および課金処理のシーケンス図である。
【符号の説明】
【００３４】
１  画像形成システム、１０  複写機、１２  課金装置、１４  双方向インターフェース、２０  プリント部、２２  レーザ発光部、２４  感光ドラム、２６  給紙トレイ、２８  搬送ベルト、３０  排紙トレイ、４０  画像データ取得部、４２  システム制御部、４４  残金確認部、４６  印刷制御部、４８  画像生成部、５０  給紙部、５２  画像転写部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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