(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に形成された静電像を現像する位置に向けてトナーとキャリアを含む現像剤を担持搬送する現像回転体と、
前記現像回転体に供給する前記現像剤を、第一室と、前記第一室と隔壁によって区画された第二室との間で循環可能に構成された現像枠体と、前記現像枠体に取り付けられ、前記現像回転体の外周面の一部がカバーされるように前記現像枠体の開口部を覆うためのカバー枠体と、で構成される現像容器と、
前記第二室の現像剤を前記第二室から前記第一室に連通することを許容する第一連通部と、
前記第一室の現像剤を前記第一室から前記第二室に連通することを許容する第二連通部と、
前記第一室に配置され、前記第一室の現像剤を前記第一連通部から前記第二連通部に向かう第一方向に搬送する第一搬送スクリューと、
前記第二室に配置され、前記第二室の現像剤を前記第二連通部から前記第一連通部に向かう第二方向に搬送するとともに、前記第二室の現像剤を前記現像回転体に供給するための第二搬送スクリューと、
前記現像容器に取り付けられ、前記現像回転体に非接触に対向配置され、前記現像回転体に担持される現像剤の量を規制するための現像剤規制部材と、を備え、
前記第二方向に関して前記第二連通部よりも下流側且つ前記第一連通部よりも上流側における前記カバー枠体の領域に設けられ、光を透過するための光透過部を有する現像装置における前記現像回転体と前記現像剤規制部材との間のギャップを測定するための、現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定方法であって、
前記現像容器の外側に配置された光出射部から出射した光を、前記光透過部を介して前記現像容器の内側に入射する第一工程と、
前記第一工程で前記現像容器の内側に入射した光を、前記第二搬送スクリューで反射させ、前記第二搬送スクリューで反射した光を、前記ギャップを介して前記現像容器の外側に出射させ、前記現像容器の外側に出射した光を、前記現像容器の外側に配置された受光部で受光する第二工程と、
前記第二工程で前記受光部が受光した光の量に関する情報に基づいて前記ギャップを測定する第三工程と、
を有することを特徴とする、現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定方法。
【請求項２】
前記光透過部は、前記第二方向に関して前記第二連通部よりも下流側且つ前記第一連通部よりも上流側における前記カバー枠体の領域に間隔を介して複数設けられ、
前記第一工程は、前記光出射部から出射した光を、前記第二方向に関して前記第二連通部よりも下流側且つ前記第一連通部よりも上流側における前記カバー枠体の領域に間隔を介して複数設けられた前記光透過部のそれぞれを介して前記現像容器の内側に入射する
ことを特徴とする、請求項１に記載の現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定方法。
【請求項３】
前記カバー枠体は、前記カバー枠体の全部が前記光透過部になっている
ことを特徴とする、請求項１に記載の現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定方法。
【請求項４】
前記光透過部は、透明の樹脂により形成されている
ことを特徴とする、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定方法。
【請求項５】
現像装置であって、
像担持体に形成された静電像を現像する位置に向けてトナーとキャリアを含む現像剤を担持搬送する現像回転体と、
前記現像回転体に供給する前記現像剤を、第一室と、前記第一室と隔壁によって区画された第二室との間で循環可能に構成された現像枠体と、前記現像枠体に取り付けられ、前記現像回転体の外周面の一部がカバーされるように前記現像枠体の開口部を覆うためのカバー枠体と、で構成される現像容器と、
前記第二室の現像剤を前記第二室から前記第一室に連通することを許容する第一連通部と、
前記第一室の現像剤を前記第一室から前記第二室に連通することを許容する第二連通部と、
前記第一室に配置され、前記第一室の現像剤を前記第一連通部から前記第二連通部に向かう第一方向に搬送する第一搬送スクリューと、
前記第二室に配置され、前記第二室の現像剤を前記第二連通部から前記第一連通部に向かう第二方向に搬送するとともに、前記第二室の現像剤を前記現像回転体に供給するための第二搬送スクリューと、
前記現像容器に取り付けられ、前記現像回転体に非接触に対向配置され、前記現像回転体に担持される現像剤の量を規制するための現像剤規制部材と、を備え、
前記第二方向に関して前記第二連通部よりも下流側且つ前記第一連通部よりも上流側における前記カバー枠体の領域に設けられ、光を透過するための光透過部を有し、
前記現像容器の外側に配置された光出射部から出射した光を、前記光透過部を介して前記現像容器の内側に入射させ、前記現像容器の内側に入射した光を、前記第二搬送スクリューで反射させ、前記第二搬送スクリューで反射した光を、前記現像回転体と前記現像剤規制部材との間のギャップを介して前記現像容器の外側に出射させ、前記現像容器の外側に出射した光を、前記現像容器の外側に配置された受光部で受光させ、前記受光部が受光した光の量に関する情報に基づいて前記ギャップを測定するために、前記光出射部から出射した光の少なくとも一部が前記受光部で受光されるように前記光透過部と前記第二搬送スクリューと前記現像回転体と前記現像剤規制部材とが配置されている
ことを特徴とする現像装置。
【請求項６】
前記光透過部は、前記第二方向に関して前記第二連通部よりも下流側且つ前記第一連通部よりも上流側における前記カバー枠体の領域に間隔を介して複数設けられ、
前記光出射部から出射した光を、前記第二方向に関して前記第二連通部よりも下流側且つ前記第一連通部よりも上流側における前記カバー枠体の領域に間隔を介して複数設けられた前記光透過部のそれぞれを介して前記現像容器の内側に入射させ、前記現像容器の内側に入射した光を、前記第二搬送スクリューで反射させ、前記第二搬送スクリューで反射した光を、前記ギャップを介して前記現像容器の外側に出射させ、前記現像容器の外側に出射した光を、前記受光部で受光させ、前記受光部が受光した光の量に関する情報に基づいて前記ギャップを測定するために、前記光出射部から出射した光の少なくとも一部が前記受光部で受光されるように前記光透過部と前記第二搬送スクリューと前記現像回転体と前記現像剤規制部材とが配置されている
ことを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記カバー枠体は、前記カバー枠体の全部が前記光透過部になっている
ことを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項８】
前記光透過部は、透明の樹脂により形成されている
ことを特徴とする、請求項５乃至７のいずれか１項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定方法と、現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置は、複写機、プリンタ、プロッタ、ファクシミリ、及びこれらの複数の機能を有する複合機等として広く応用されている。画像形成装置では、現像剤を用いる現像ユニット（現像装置）及び感光体ドラムユニット等で構成される画像形成ユニットによって、現像剤像をシート上に可視化するプロセスが採用されている。この現像ユニットにおいては、感光体ドラムに現像剤を供給する現像スリーブ（現像回転体）を内部に備えており、現像スリーブの外周面上に現像剤を担持し回転させることで、常に新しい現像剤を感光体ドラム上に供給するようになっている。
【０００３】
この現像ユニットにおいては、現像スリーブにコートする現像剤の量が画質に大きく影響すると言われている。即ち、現像スリーブへの現像剤のコート量が少ないと、感光ドラム上に現像するトナーが少なくなってしまい、画像が白く抜けるなどの画像不良が発生する可能性がある。また、現像スリーブへの現像剤のコート量が多いと、現像スリーブと感光ドラムとの間に現像剤が滞留してしまい、感光ドラム上のトナーが全面転写されてしまう画像不良が発生したり、現像スリーブ上にトナーが融着し、画像濃度が薄くなる可能性がある。そのため、現像スリーブに対向する位置に現像ブレード（現像剤規制部材）を配置し、コートする現像剤の量を規制する構成が広く普及している。現像剤のコート量は、現像スリーブと現像ブレードとの間のギャップ（隙間）に大きく影響するため、現像スリーブ及び現像ブレードと位置決め部品の寸法公差に非常に高い精度が要求される。
【０００４】
このため、例えば、現像スリーブと現像ブレードのギャップに向けて光源から光を照射し、その反射光をカメラで検知してギャップの大きさを測定し、測定結果に基づいてギャップを調整する調整方法が知られている（特許文献１参照）。この調整方法によると、現像スリーブ及び現像ブレードと位置決め部品の寸法公差を考慮せずに実際の部品に対して位置決めをすることができるので、現像スリーブと現像ブレードのギャップを高精度に調整することができる。
【０００５】
また、現像スリーブ及び現像ブレードをブレードユニットとして独立した状態で調整し、調整後のブレードユニットを組み込んで形成される現像ユニットが開発されている（特許文献２参照）。この現像ユニットによると、現像スリーブと現像ブレードのギャップの調整を容易にすることができ、作業性やメンテナンス性にも優れた組み立てを行うことができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−３３０３４９号公報
【特許文献２】特開２０１１−１５０１０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した特許文献１の調整方法では、現像スリーブ及び現像ブレードからの反射光を測定するため、現像スリーブと現像ブレードの表面性や表面処理、材質に測定精度が大きく依存してしまう。このため、反射光の強さ等が測定条件によって大幅に異なる可能性があり安定した測定が困難であるので、大量生産される現像ユニットに適用するのは困難であった。
【０００８】
また、上述した特許文献２の現像ユニットでは、現像スリーブと現像ブレードとのギャップ調整を現像ユニットとしては未完成の状態で行っているが、未完成状態の現像ユニットは完成状態の現像ユニットに対して剛性が異なる。このため、完成状態の現像ユニットを画像形成装置に装着して加圧した際の現像スリーブと現像ブレードのギャップと、未完成状態で調整した際のギャップとの間に誤差が生じてしまう。
【０００９】
本発明は、現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定を、組立後に高精度に実現することができる現像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定方法は、像担持体に形成された静電像を現像する位置に向けてトナーとキャリアを含む現像剤を担持搬送する現像回転体と、前記現像回転体に供給する前記現像剤を、第一室と、前記第一室と隔壁によって区画された第二室との間で循環可能に構成された現像枠体と、前記現像枠体に取り付けられ、前記現像回転体の外周面の一部がカバーされるように前記現像枠体の開口部を覆うためのカバー枠体と、で構成される現像容器と、前記第二室の現像剤を前記第二室から前記第一室に連通することを許容する第一連通部と、前記第一室の現像剤を前記第一室から前記第二室に連通することを許容する第二連通部と、前記第一室に配置され、前記第一室の現像剤を前記第一連通部から前記第二連通部に向かう第一方向に搬送する第一搬送スクリューと、前記第二室に配置され、前記第二室の現像剤を前記第二連通部から前記第一連通部に向かう第二方向に搬送するとともに、前記第二室の現像剤を前記現像回転体に供給するための第二搬送スクリューと、前記現像容器に取り付けられ、前記現像回転体に非接触に対向配置され、前記現像回転体に担持される現像剤の量を規制するための現像剤規制部材と、を備え、前記第二方向に関して前記第二連通部よりも下流側且つ前記第一連通部よりも上流側における前記カバー枠体の領域に設けられ、光を透過するための光透過部を有する現像装置における前記現像回転体と前記現像剤規制部材との間のギャップを測定するための、現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定方法であって、前記現像容器の外側に配置された光出射部から出射した光を、前記光透過部を介して前記現像容器の内側に入射する第一工程と、前記第一工程で前記現像容器の内側に入射した光を、前記第二搬送スクリューで反射させ、前記第二搬送スクリューで反射した光を、前記ギャップを介して前記現像容器の外側に出射させ、前記現像容器の外側に出射した光を、前記現像容器の外側に配置された受光部で受光する第二工程と、前記第二工程で前記受光部が受光した光の量に関する情報に基づいて前記ギャップを測定する第三工程と、を有することを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の現像装置は、像担持体に形成された静電像を現像する位置に向けてトナーとキャリアを含む現像剤を担持搬送する現像回転体と、前記現像回転体に供給する前記現像剤を、第一室と、前記第一室と隔壁によって区画された第二室との間で循環可能に構成された現像枠体と、前記現像枠体に取り付けられ、前記現像回転体の外周面の一部がカバーされるように前記現像枠体の開口部を覆うためのカバー枠体と、で構成される現像容器と、前記第二室の現像剤を前記第二室から前記第一室に連通することを許容する第一連通部と、前記第一室の現像剤を前記第一室から前記第二室に連通することを許容する第二連通部と、前記第一室に配置され、前記第一室の現像剤を前記第一連通部から前記第二連通部に向かう第一方向に搬送する第一搬送スクリューと、前記第二室に配置され、前記第二室の現像剤を前記第二連通部から前記第一連通部に向かう第二方向に搬送するとともに、前記第二室の現像剤を前記現像回転体に供給するための第二搬送スクリューと、前記現像容器に取り付けられ、前記現像回転体に非接触に対向配置され、前記現像回転体に担持される現像剤の量を規制するための現像剤規制部材と、を備え、前記第二方向に関して前記第二連通部よりも下流側且つ前記第一連通部よりも上流側における前記カバー枠体の領域に設けられ、光を透過するための光透過部を有し、前記現像容器の外側に配置された光出射部から出射した光を、前記光透過部を介して前記現像容器の内側に入射させ、前記現像容器の内側に入射した光を、前記第二搬送スクリューで反射させ、前記第二搬送スクリューで反射した光を、前記現像回転体と前記現像剤規制部材との間のギャップを介して前記現像容器の外側に出射させ、前記現像容器の外側に出射した光を、前記現像容器の外側に配置された受光部で受光させ、前記受光部が受光した光の量に関する情報に基づいて前記ギャップを測定するために、前記光出射部から出射した光の少なくとも一部が前記受光部で受光されるように前記光透過部と前記第二搬送スクリューと前記現像回転体と前記現像剤規制部材とが配置されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、現像回転体と現像剤規制部材との間のギャップの測定を、現像装置の組立後に、高精度に実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の概略の断面図である。
【図２】実施の形態に係る現像ユニットの概略の断面図である。
【図３】実施の形態に係る現像ユニットの現像カバーを外した状態の平面図である。
【図４】実施の形態に係る現像ユニットのギャップ調整機構の斜視図である。
【図５】実施の形態に係る現像ユニットのギャップ調整機構の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を、図１〜図５を参照しながら詳細に説明する。尚、本実施の形態では、画像形成装置の一例としてタンデム型のフルカラープリンタについて説明している。但し、本発明はタンデム型の画像形成装置に限られず、他の方式の画像形成装置であってもよく、また、フルカラーであることにも限られず、モノクロやモノカラーであってもよい。
【００１５】
図１に示すように、画像形成装置１は、画像形成装置本体（以下、装置本体という）１０を備えている。装置本体１０は、画像読取部２０と、シート給送部３０と、画像形成部４０と、シート搬送部５０と、シート排出部６０と、制御部７０と、を備えている。尚、記録材であるシートＳは、トナー像が形成されるものであり、具体例として、普通紙、普通紙の代用品である合成樹脂製のシート、厚紙、オーバーヘッドプロジェクタ用シート等がある。
【００１６】
画像読取部２０は、装置本体１０の上部に設けられている。画像読取部２０は、原稿載置台としての不図示のプラテンガラスと、プラテンガラスに載置された原稿に光を照射する不図示の光源と、反射光をデジタル信号に変換する不図示のイメージセンサ等を備えている。
【００１７】
シート給送部３０は、装置本体１０の下部に配置されており、シートＳを積載して収容するシートカセット３１と、給送ローラ３２とを備え、シートＳを画像形成部４０に給送するようになっている。
【００１８】
画像形成部４０は、画像形成ユニット４１と、トナーボトル４２と、レーザスキャナ４３と、中間転写ユニット４４と、２次転写部４５と、定着装置４６とを備え、画像形成を行うようになっている。
【００１９】
画像形成ユニット４１は、イエロー（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）、ブラック（ｋ）の４色のトナー画像を形成するための４個の画像形成ユニット４１ｙ，４１ｍ，４１ｃ，４１ｋを備えている。これらは、それぞれ装置本体１０に対してユーザにより着脱可能になっている。例えば、画像形成ユニット４１ｙは、トナー画像を形成する像担持体である感光体ドラム４７ｙと、帯電ローラ４８ｙと、現像スリーブ（現像回転体）４９ｙと、不図示のドラムクリーニングブレードと、トナー等とを備えている。また、画像形成ユニット４１ｙには、トナーが充填されたトナーボトル４２ｙからトナーが供給される。また、他の画像形成ユニット４１ｍ，４１ｃ，４１ｋについては、いずれもトナーの色が異なる他は画像形成ユニット４１ｙと同様の構造となっているので、詳細な説明は省略する。
【００２０】
また、例えば、画像形成ユニット４１ｙは、感光体ユニット８０と現像ユニット（現像装置）８１とを備えている。感光体ユニット８０は、画像形成ユニット４１ｙのうちの感光体ドラム４７ｙと、帯電ローラ４８ｙと、不図示のドラムクリーニングブレードとを備えている。感光体ドラム４７ｙは、上方に露出して中間転写ベルト４４ｂに接触可能になっている。この感光体ユニット８０の構成は、従来の公知の感光体ユニットと同様であるので、詳細な説明は省略する。現像ユニット８１の構成については、後述する。
【００２１】
レーザスキャナ４３は、感光体ドラム４７ｙ，４７ｍ，４７ｃ，４７ｋの表面を露光して感光体ドラム４７ｙ，４７ｍ，４７ｃ，４７ｋの表面上に静電潜像を形成するようになっている。
【００２２】
中間転写ユニット４４は、画像形成ユニット４１の上方に配置されている。中間転写ユニット４４は、駆動ローラ４４ａや１次転写ローラ４４ｙ，４４ｍ，４４ｃ，４４ｋ等の複数のローラと、これらのローラに巻き掛けられた中間転写ベルト４４ｂとを備えている。１次転写ローラ４４ｙ，４４ｍ，４４ｃ，４４ｋは、感光体ドラム４７ｙ，４７ｍ，４７ｃ，４７ｋにそれぞれ対向して配置され、中間転写ベルト４４ｂに当接するようになっている。中間転写ベルト４４ｂに１次転写ローラ４４ｙ，４４ｍ，４４ｃ，４４ｋによって正極性の転写バイアスを印加することにより、感光体ドラム４７ｙ，４７ｍ，４７ｃ，４７ｋ上のそれぞれの負極性を持つトナー像が順次中間転写ベルト４４ｂに多重転写される。これにより、中間転写ベルト４４ｂに、フルカラー画像が形成されるようになっている。
【００２３】
２次転写部４５は、２次転写内ローラ４５ａと、２次転写外ローラ４５ｂとを備えている。２次転写外ローラ４５ｂに正極性の２次転写バイアスを印加することによって、中間転写ベルト４４ｂに形成されたフルカラー画像をシートＳに転写するようになっている。尚、２次転写内ローラ４５ａは中間転写ベルト４４ｂの内側で該中間転写ベルト４４ｂを張架しており、２次転写外ローラ４５ｂは中間転写ベルト４４ｂを挟んで２次転写内ローラ４５ａと対向する位置に設けられている。
【００２４】
定着装置４６は、定着ローラ４６ａ及び加圧ローラ４６ｂを備えている。定着ローラ４６ａと加圧ローラ４６ｂとの間をシートＳが挟持搬送されることにより、シートＳに転写されたトナー像は加熱加圧されてシートＳに定着されるようになっている。定着装置４６は、１つのユニットを構成しており、装置本体１０に対して挿入及び離脱可能になっている。
【００２５】
シート搬送部５０は、シート給送部３０から給送されたシートＳを画像形成部４０からシート排出部６０に搬送するようになっており、２次転写前搬送経路５１と、定着前搬送経路５２と、排出経路５３と、再搬送経路５４とを備えている。
【００２６】
シート排出部６０は、排出経路５３の下流側に配置された排出ローラ対６１と、排出ローラ対６１の下流側に配置された排出トレイ６２とを備えている。排出ローラ対６１は、排出経路５３から搬送されるシートＳをニップ部から給送し、排出トレイ６２に排出するようになっている。排出トレイ６２は、フェイスダウントレイになっており、排出ローラ対６１から排出されたシートＳを積載するようになっている。また、画像読取部２０と排出トレイ６２との間の空間は、胴内空間部を構成している。
【００２７】
制御部７０はコンピュータにより構成され、例えばＣＰＵと、各部を制御するプログラムを記憶するＲＯＭと、データを一時的に記憶するＲＡＭと、外部と信号を入出力する入出力回路（Ｉ／Ｆ）とを備えている。ＣＰＵは、画像形成装置１の制御全体を司るマイクロプロセッサであり、システムコントローラの主体である。ＣＰＵは、入出力回路を介して、シート給送部３０、画像形成部４０、シート搬送部５０、シート排出部６０に接続され、各部と信号をやり取りすると共に動作を制御するようになっている。また、制御部７０は、装置本体１０に接続された不図示のコンピュータからの指令や、不図示の操作パネルの操作等により、ユーザが操作や設定を可能になっている。
【００２８】
次に、このように構成された画像形成装置１における画像形成動作について説明する。
【００２９】
画像形成動作が開始されると、まず感光体ドラム４７ｙ，４７ｍ，４７ｃ，４７ｋが回転して表面が帯電ローラ４８ｙ，４８ｍ，４８ｃ，４８ｋにより帯電される。そして、レーザスキャナ４３により画像情報に基づいてレーザ光が感光体ドラム４７ｙ，４７ｍ，４７ｃ，４７ｋに対して発光され、感光体ドラム４７ｙ，４７ｍ，４７ｃ，４７ｋの表面上に静電潜像が形成される。この静電潜像にトナーが付着することにより、現像されてトナー画像として可視化され、中間転写ベルト４４ｂに転写される。
【００３０】
一方、このようなトナー像の形成動作に並行して給送ローラ３２が回転し、シートカセット３１の最上位のシートＳを分離しながら給送する。そして、中間転写ベルト４４ｂのトナー画像にタイミングを合わせて、２次転写前搬送経路５１を介してシートＳが２次転写部４５に搬送される。更に、中間転写ベルト４４ｂからシートＳに画像が転写され、シートＳは、定着装置４６に搬送され、ここで未定着トナー像が加熱加圧されてシートＳの表面に定着され、排出ローラ対６１によりシートＳが排出されて排出トレイ６２に積載される。
【００３１】
次に、現像ユニット８１について、図２乃至図５を用いて詳細に説明する。尚、本実施の形態では、各図に示すように、トナーの搬送方向、即ち現像スリーブ４９ｙの回転方向をＲ方向、Ｒ方向に直交する現像スリーブ４９ｙの長手方向をＹ方向（軸方向、幅方向）とする。また、装置本体１０に向かった左右方向をＸ方向、これらＸ方向及びＹ方向に直交する上下方向をＺ方向とする。
【００３２】
図２及び図３に示すように、現像ユニット８１は、筐体である容器本体（現像枠体）８２と、容器本体８２の上部に装着される容器カバー（カバー枠体）８３と、からなる現像容器８４を備えている。容器本体８２は、装置本体１０に装着可能であり、現像スリーブ４９ｙを回転自在に保持し現像剤を収容するようになっている。容器カバー８３は、容器本体８２の上部に装着されて現像スリーブ４９ｙの少なくとも一部を覆うようになっている。尚、容器カバー８３の詳細な構成については後述する。現像容器８４は、内部にＹ方向を長手方向とする隔壁８５を備えており、現像容器８４の内部は攪拌室（第一室）８６と現像室（第二室）８７とに区画されている。攪拌室８６と現像室８７とは、隔壁８５のＹ方向両端部に形成された連通部８５ａ，８５ｂにより連通されている。
【００３３】
ここで、現像ユニット８１は、装置本体１０及び感光体ユニット８０に対して、付勢されながら位置決めされる。このため、現像容器８４の材質は高剛性であることが好ましく、本実施の形態では、容器本体８２の材質が容器カバー８３の材質よりも高剛性であるようにしている。即ち、容器本体８２の材質のヤング率は、容器カバー８３の材質のヤング率よりも大きくなるようにしている。
【００３４】
攪拌室８６には第１の搬送スクリュー（第一搬送スクリュー）９１が回転可能に収容され、トナーボトル４２ｙ（図１参照）から補給口８４ａを介して補給されたトナーをキャリアと共に攪拌して一方の連通部（第二連通部）８５ａを通じて現像室８７に供給するようになっている。現像室８７には、第１の搬送スクリュー９１と平行かつ回転可能に配置された第２の搬送スクリュー（第二搬送スクリュー）９２及び現像スリーブ４９ｙ等が収容されている。第２の搬送スクリュー９２は、一方の連通部８５ａから供給された現像剤（トナー及びキャリア）を現像室８７内で第１の搬送スクリュー９１による搬送方向（第一方向）とは反対方向（第二方向）に搬送し、他方の連通部（第一連通部）８５ｂを通じて攪拌室８６に供給するようになっている。これにより、現像剤は、攪拌室８６と現像室８７と２箇所の連通部８５ａ，８５ｂとを循環路にして循環するようになっている。
【００３５】
現像スリーブ４９ｙは、容器本体８２により回転可能に支持される回転軸４９ａｙを両端部に備えており、現像容器８４に形成された開口８４ｂから外周面の一部を感光体ドラム４７ｙ（図１参照）に向けて露出して回転可能に設けられている。開口８４ｂの下端部には、現像スリーブ４９ｙに沿って現像ブレード（現像剤規制部材）８８が設けられている。現像ブレード８８は、現像スリーブ４９ｙに対して所定のギャップ（隙間）Ｇを空けるようにして、ギャップ調整機構９３（図４参照）により容器本体８２に設置されている。ギャップ調整機構９３については後述する。
【００３６】
現像スリーブ４９ｙは、Ｒ方向に回転駆動されることで、現像剤を感光体ドラム４７ｙに対して担持搬送するようになっている。現像スリーブ４９ｙの内部には、現像容器８４に固定された不図示のマグネットが収容されている。攪拌室８６及び現像室８７で撹拌及び搬送された現像剤は、トナーが負極性に、キャリアが正極性にそれぞれ帯電し、マグネットの磁力により現像スリーブ４９ｙ上に担持され搬送される。これにより、現像スリーブ４９ｙ上に担持された現像剤が、現像ブレード８８によりその層厚が規制された状態で、感光体ドラム４７ｙに搬送されるようになっている。
【００３７】
現像ユニット８１は、現像スリーブ４９ｙの両端部にシール部材９０を備えている。シール部材９０は、容器本体８２の支持部８９に固定され、現像スリーブ４９ｙとの間で現像剤を幅方向外側に漏出しないように封止するようになっている。
【００３８】
図４及び図５に示すように、ギャップ調整機構９３は、例えば３個の複数のねじ部材９４と、容器本体８２に固定された支持プレート９５とを備えている。支持プレート９５は、容器本体８２の開口８４ｂの下縁部に沿って、ねじ止め等により固着されている。支持プレート９５には、ねじ部材９４が螺合されるねじ穴９５ａが形成されている。現像ブレード８８は、複数の貫通孔からなる調整孔８８ａが形成されている。各調整孔８８ａは、ねじ部材９４のねじ部の直径よりも長い長径を有する長穴となっており、長径を現像ブレード８８の長手方向（Ｙ方向）に直交して配置されている。従って、図５に示すように、ねじ部材９４が現像ブレード８８の調整孔８８ａを貫通して支持プレート９５のねじ穴９５ａに締め付けられることにより、現像ブレード８８が固定される。また、ねじ部材９４を緩めることで現像ブレード８８が現像スリーブ４９ｙに対して接離するように移動可能になるので、位置を適宜調整することができるようになり、位置が決まってから再度ねじ部材９４を締め付けることで位置決定することができる。
【００３９】
次に、上述した現像ユニット８１の容器カバー８３について、図２及び図３を用いて詳細に説明する。本実施の形態では、容器カバー８３は透明な合成樹脂により、例えば射出成型により形成されている。そして、図３に示すように、容器カバー８３のＹ方向に沿った３か所に光透過性の透過部８３ａが設けられている。例えば、容器カバー８３を形成する金型の透過部８３ａに対応する部分に鏡面処理を施すことで、透過部８３ａの透過性を他の部位に比べて高くしている。
【００４０】
ここで、図２に示すように、透過部８３ａの外部に光源（光出射部）１１を設けて透過部８３ａに光を照射した場合に、その光線は第２の搬送スクリュー９２の中心軸９２ａの表面で正反射及び乱反射される。そして、中心軸９２ａの表面で正反射された反射光が、ギャップＧを透過して現像容器８４の外部に出射されるようになる。即ち、第２の搬送スクリュー９２は、現像容器８４の外部から透過部８３ａの少なくとも一部を透過して現像容器８４の内部に入射された光線を正反射して、ギャップＧから現像容器８４の外部に出射するようになっている。また、透過部８３ａと、現像スリーブ４９ｙと、現像ブレード８８と、第２の搬送スクリュー９２とは、透過部８３ａの少なくとも一部を透過して第２の搬送スクリュー９２で正反射された光線がギャップＧから現像容器８４の外部に出射するように配置される。そして、ギャップＧから現像容器８４の外部に出射した光線をギャップＧの外部に対向して配置されるカメラ（受光部）１２で撮像することで、ギャップＧの間隔を測定することができる。
【００４１】
また、中心軸９２ａの表面で正反射された反射光の光路は、Ｙ方向から見て、現像スリーブ４９ｙと現像ブレード８８との最接近位置における現像スリーブ４９ｙの接線と平行な直線としている。この場合、ギャップＧを通過する光量が最大になるので、ギャップＧの間隔の測定精度を向上することができる。但し、中心軸９２ａの表面で正反射された反射光の光路としては上述した光路には限られず、例えば、上述した光路を中心とする所定角度の傾斜範囲内にある光路を含めてもよい。この場合の傾斜範囲としては、例えば、５〜２２°、より好ましくは、例えば１３．５±６．７５°程度とすることができる。このような傾斜範囲であればギャップＧを通過する光量を十分に確保できるので、ギャップＧの間隔の測定精度を向上することができる。
【００４２】
次に、上述した現像ユニット８１においてギャップＧを調整する手順について、図２乃至図５を用いて詳細に説明する。
【００４３】
図３に示すように、現像ユニット８１が組み立てられた後、３か所の透過部８３ａの下方に、第２の搬送スクリュー９２の中心軸９２ａが位置するように第２の搬送スクリュー９２の位相を調整する。即ち、透過部８３ａの下方に第２の搬送スクリュー９２の羽根が位置してしまうと、光線がギャップＧに向けて正反射できなくなる可能性があるため、そのような事態を回避する。
【００４４】
そして、図２に示すように、３個の光源１１を３か所の透過部８３ａのそれぞれに対応して設置し、透過部８３ａに光を照射する。各光源１１からの光線は第２の搬送スクリュー９２の中心軸９２ａにおいて正反射及び乱反射され、正反射された光線はギャップＧを通過する。ギャップＧを通過した光線をカメラ１２で測定することにより、公知の方法を用いてギャップＧの間隔を算出することができる。
【００４５】
測定の結果、ギャップＧの間隔を調整する必要が生じた場合は、図５に示すように、ギャップ調整機構９３のねじ部材９４を緩め、現像ブレード８８の位置を調整し、再度ねじ部材９４を締め付ける。そして、再度、カメラ１２を用いてギャップＧの間隔を測定する。このように、測定と調整を適宜繰り返すことにより、現像ブレード８８を所望の位置に設置することができる。
【００４６】
上述したように本実施の形態の現像ユニット８１によれば、現像容器８４の外部から透過部８３ａを透過して現像容器８４の内部に入射された光線が、第２の搬送スクリュー９２の中心軸９２ａにより正反射される。この正反射された光線は、反射光としてギャップＧから現像容器８４の外部に出射する。このため、出射した反射光を検出することにより、ギャップＧを高精度に測定することができ、ギャップＧの調整を、現像ユニット８１の組立後に、高精度に実現することができる。
【００４７】
また、本実施の形態の現像ユニット８１によれば、現像容器８４における現像ブレード８８の現像スリーブ４９ｙに対する設置位置を調整可能なギャップ調整機構９３を備えている。このため、ギャップＧを測定した結果に基づいて、ギャップＧを調整することができるので、高精度なギャップＧを有する現像ユニット８１を容易に得ることができる。
【００４８】
また、本実施の形態の現像ユニット８１によれば、透過部８３ａを透過した光線を第２の搬送スクリュー９２で反射させているので、反射用の別部材を設ける必要がなく、現像ユニット８１の大型化を防止することができる。
【００４９】
また、本実施の形態の現像ユニット８１によれば、透過部８３ａを容器カバー８３の一部に一体成形しているので、容器カバー８３の全体を光透過性に形成する場合に比べて低コスト化を図ることができる。また、容器カバー８３の一部に透孔を形成し、その透孔に光透過性の別部材を取り付ける場合に比べて、容器カバー８３の製造コストを低減することができる。
【００５０】
上述した本実施の形態では、透過部８３ａは容器カバー８３の一部に形成されている場合について説明したが、これには限られない。例えば、容器カバー８３の全体を光透過性の透過部８３ａとしてもよい。この場合、透過部８３ａが容器カバー８３の一部のみに形成されている場合に比べて、光源１１の照射箇所の自由度を向上することができる。あるいは、容器カバー８３の一部に透孔を形成し、その透孔に光透過性の別部材を取り付けるようにしてもよい。この場合、容器カバー８３の材質を透明な材質にする必要がないので、材質の自由度を向上することができ、例えば高剛性の材質を用いて容器カバー８３を形成することができる。
【００５１】
また、本実施の形態では、透過部８３ａを透過した光線を第２の搬送スクリュー９２の中心軸９２ａにより正反射させる場合について説明したが、これには限られない。例えば、透過部８３ａと、現像スリーブ４９ｙと、現像ブレード８８と、第２の搬送スクリュー９２との配置によっては、隔壁８５により正反射するようにしてもよい。あるいは、反射用の別部材を設けるようにしてもよい。
【００５２】
また、本実施の形態では、ギャップ調整機構９３がねじ部材９４と支持プレート９５とを有する機構である場合について説明したが、これには限られない。即ち、公知あるいは新規の適宜な調整機構を適用することができる。
【符号の説明】
【００５３】
１…画像形成装置、４９ｙ，４９ｍ，４９ｃ，４９ｋ…現像スリーブ（現像回転体）、８１…現像ユニット（現像装置）、８２…容器本体（現像枠体）、８３…容器カバー（カバー枠体）、８３ａ…透過部、８４…現像容器、８８…現像ブレード（現像剤規制部材）、９２…第２の搬送スクリュー（第二搬送スクリュー）、９３…ギャップ調整機構（調整機構）、Ｇ…ギャップ（現像回転体と現像剤規制部材との間の隙間）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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