(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能な消耗品が装備された管理対象マシンと、この管理対象マシンの消耗品の交換について管理するサービス拠点とを備えた消耗品管理システムであって、
前記管理対象マシンは、
消耗品の交換時期が近いことを警告すると共に当該警告が表示される表示部を有し、当該表示部にユーザーに対して消耗品交換のサービス拠点への連絡を促す内容を表示する警告手段と、
この警告手段による警告を解除操作する上でパスワードの入力操作を伴う解除操作手段と、
この解除操作手段による解除操作を条件として管理対象マシンによる次ジョブの実行を可能とするジョブ実行制限手段とを備え、
前記サービス拠点は、
前記管理対象マシンの警告手段による警告情報に基づいて為されるユーザーによるサービス拠点への連絡に従って前記解除操作手段による解除操作のためのパスワードをユーザーに対して指示するパスワード指示部と、
このパスワード指示部によるパスワードの指示と共に交換消耗品の発送を決定する消耗品発送決定部とを備えることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項２】
複数の消耗品が交換可能な管理対象マシンに用いられる請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
警告手段は、その表示部に各消耗品に対応する複数の消耗品コードを表示するものであることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項３】
請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
警告手段は、事前警告を経た後に、本警告を行い管理対象マシンによる通常操作による稼働を一時停止させることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項４】
請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
解除操作手段は、警告手段による警告動作中に、警告対象に該当する消耗品を、寿命が残存する消耗品と交換した条件下で、警告手段による警告を自動的に解除するものであることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項５】
請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
解除操作手段は、警告手段による警告を解除操作した条件下で、警告手段による警告を解除又は警告対処済処理を行うものであることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項６】
複数の消耗品が交換可能な管理対象マシンに用いられる請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
解除操作手段は消耗品毎に異なるパスワードにて解除可能であることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項７】
複数の消耗品が交換可能な管理対象マシンに用いられる請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
解除操作手段は複数の消耗品に対し共通のパスワードにて解除可能であることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項８】
請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
解除操作手段は、パスワードにてジョブ実行制限手段によるジョブ制限量を可変設定するものであることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項９】
請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
解除操作手段は、入力すべきパスワードが一定の有効期間を持ち、有効期間経過後に異なるパスワードを必要とするものであることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項１０】
請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
解除操作手段は、管理対象マシン毎に異なるパスワードを用いることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項１１】
請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
解除操作手段は、パスワードを用いた解除操作とは別に、パスワードを用いない解除操作を可能とする予備操作部を有することを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項１２】
請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
ジョブ実行制限手段は、警告手段による警告解除後にジョブ制限量の範囲内でジョブを実行可能としたものであることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項１３】
請求項１記載の消耗品管理システムにおいて、
ジョブ実行制限手段は、警告手段による警告解除後にジョブ制限量の範囲内でジョブを実行可能とし、ジョブ制限量に達した条件下で消耗品交換要求を発し、管理対象マシンの通常操作による稼働を不可能とすることを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項１４】
請求項１３記載の消耗品管理システムにおいて、
ジョブ実行制限手段は、管理対象マシンの動作保証が不可能であることについてユーザーが承認可能な承認判断部を有し、ユーザーが承認した条件下でのみ、消耗品交換要求を解除可能とし、管理対象マシンの稼働を許容することを特徴とする消耗品管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、交換可能な消耗品を管理する消耗品管理システムに係り、特に、ユーザー側からの消耗品の交換通知に基づく方式の消耗品管理システムの改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、複写機、プリント等の画像形成装置においては、ドラムカートリッジやトナーカートリッジ等の消耗品を備えたものが多い。この種のドラムカートリッジなどの消耗品は、使用するにつれいつかは交換が必要となり、交換をしないまま使い続けると、生成された複写若しくはプリント画像に対して画像欠陥に至る懸念があるほか、場合によっては機械本体を損傷する虞れも生ずる。
よって、例えば特許文献１に示すように、消耗品に搭載されたメモリにカウンタを設け、適切なカウント値になると交換が必要と機械が判断し、新しい消耗品に交換されることを促す仕組みが多く採用されている。
【０００３】
【特許文献１】特許第３４７６３９９号公報（発明の実施の形態，図５）
【特許文献２】特許第３４７６１２２号公報（発明の実施の形態，図１）
【特許文献３】特許第３５０１７６２号公報（発明の実施の形態，図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
例えば特許文献１に示す方式にあっては、機械の保護という観点から、寿命に到達した場合に、通常の操作では簡単には作像指示（複写若しくはプリント指示）を受け付けないようにし、ユーザーの消耗品交換を強く促すように設計する（以下、この状態を「ハードストップ」と表現する。）ことが多い為に、ユーザーにとっては代わりの消耗品をすぐに用意していない場合に、ダウンタイムが大きくなってしまい、ユーザーの利便性を大きく損なってしまうという技術的課題がある。
この技術的課題をもう少し詳しく説明するために、今消耗品を用意済みの場合と、用意済みでない場合とに以下のように模式的に分けて考える。
〔状態Ａ〕：＝ハードストップ前に消耗品を用意済み
→（ダウンタイム）＝（交換作業時間）
〔状態Ｂ〕：ハードストップ後に消耗品を用意
→（ダウンタイム）＝（消耗品入手時間）＋（交換作業時間）
【０００５】
一般的な画像形成装置では、消耗品の交換作業はごく短い時間で行われるか、機械によっては作像動作中に交換可能であるため、消耗品入手時間に比べ殆ど無視できるほど小さい。すると、ダウンタイムを大きく左右するのは消耗品入手時間ということになる。これは物流も含めたサポート体制や契約形態にもよるため、一概に言えないが、数時間〜数日が一般的であろう。
このため、通常は交換が必要な時期の少し手前に適切な警告表示をし、該当の消耗品を用意するまでの時間的猶予を設け、なるべく〔状態Ａ〕に誘導し、最小限のダウンタイムに抑えられるように設計する。しかしながら、この警告表示が出ていても、往々にして警告を見逃したり、消耗品発注の連絡が煩わしい等の様々な理由で、猶予期間を過ぎてしまい、ハードストップに至る場合〔状態Ｂ〕も多く存在する。
【０００６】
この種の技術的課題を解決するために、いろいろな視点でさまざまなアプローチがなされている。以下にその手法と問題点を述べる。
１つは、警告の訴求効果を高める方法である。警告表示の点灯期間を長く、回数も１回だけでなく２回に分け徐々に表示の文言をより緊急度の高い内容に変えるなどの方法がある。また、コントロールパネル上でポップアップ表示させたり、警告用のＬＥＤを点滅させたりとユーザーの気を引く工夫がなされている。
しかしながら、警告期間をいたずらに長くすることは、消耗品を最後まで使い切る観点からは好ましい方法ではない。また、近年、複数のクライアントとプリンタとをネットワーク接続し、ネットワーク型プリンタとして使う場合には、印刷指示をする際に機械のコントロールパネルそのものを見ることが少なくなり、なかなか効果が出ない等の要因もある。いずれにせよ、これらの方法の本質的な問題点は、例え警告が出たとしても、プリント処理は通常通りなされてしまうため、ユーザーは目先のことだけを考えれば、知っていながら無視することも十分可能な点にあり、その場合確実に〔状態Ｂ〕に陥るという点にある。
【０００７】
２つめの手法として、消耗品寿命の通知をユーザーに頼るのではなく、通信回線を用いる方式も多数提案されている（例えば特許文献２，３参照）。この方式は、機械とサービス拠点とをなんらかの通信接続し、消耗品の交換が近くなると、サービス拠点へ自動的に連絡するものである。
この方式では、ユーザーは消耗品の交換時期を一切関知しなくとも、サービス拠点へ自動通知されるので、適切なタイミングで消耗品交換が行え〔状態Ａ〕を維持できる。適切なシステムを組めば、ユーザー側の消耗品在庫を必要最小限に保つことも可能であり、また、サービス拠点側の消耗品配送の物流も最適化できる等多大なメリットがある。このように、この方式は確かに保守サービス形態では最も理想的な形ではあるが、当然のことながら、装置そのもののコストアップだけでなく、サービス拠点との通信インフラの整備/維持等のコストもかかる。また、そもそも必ずしも全ての機械が通信回線に接続できるとは限らない。
【０００８】
尚、このような技術的課題は、画像形成装置における消耗品管理に限られるものではなく、交換可能な消耗品が装備される管理対象マシンについては広く生じ得るものである。
本発明は、以上の技術的課題を解決するためになされたものであり、通信手段に頼らないもっと簡便な手法で、管理対象マシンのダウンタイムを極力抑えることを可能とした消耗品管理システムを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
すなわち、本発明は、図１に示すように、交換可能な消耗品２が装備された管理対象マシン１と、この管理対象マシン１の消耗品２の交換について管理するサービス拠点Ｓとを備えた消耗品管理システムであって、前記管理対象マシン１は、消耗品２の交換時期が近いことを警告すると共に当該警告が表示される表示部を有し、当該表示部にユーザーＵに対して消耗品交換のサービス拠点Ｓへの連絡を促す内容を表示する警告手段３と、この警告手段３による警告を解除操作する上でパスワードの入力操作を伴う解除操作手段４と、この解除操作手段４による解除操作を条件として管理対象マシン１による次ジョブの実行を可能とするジョブ実行制限手段５とを備え、前記サービス拠点Ｓは、前記管理対象マシン１の警告手段３による警告情報に基づいて為されるユーザーＵによるサービス拠点Ｓへの連絡に従って前記解除操作手段４による解除操作のためのパスワードをユーザーＵに対して指示するパスワード指示部と、このパスワード指示部によるパスワードの指示と共に交換消耗品２の発送を決定する消耗品発送決定部とを備えることを特徴とする。
尚、本発明は、管理対象マシン１の情報について自動的に通信可能な通信手段を付加しない態様を前提とする。
【００１０】
このような技術的手段において、管理対象マシンは、交換可能な消耗品２が装備されたものであれば、複写機、プリンタ等の画像形成装置は勿論、これ以外のものをも広く含む。また、消耗品２については数は特に問わず、全ての消耗品２を管理するようにしてもよいし、特定の消耗品２のみを管理対象としても差し支えない。
更に、警告手段３としては、警告可能であれば表示方式に限らず、音声などを用いた他の方式でもよい。ここで、表示方式としては、警告を表示する表示部を備えたものが挙げられる。
更にまた、解除操作手段４としては、後述するパスワード入力方式が代表的であるが、これに限られず、解除操作意思を自発的に示す操作であれば広く含む。
また、ジョブ実行制限手段５としては、解除操作を条件として、管理対象マシン１の次ジョブの実行を可能とするものであればよく、解除操作を行わない条件では、原則として管理対象マシン１の次ジョブの実行を不可能にするものであればよい。
【００１１】
また、警告手段３として警告が表示される表示部を備えた態様にあっては、その表示部に消耗品２交換のサービス拠点Ｓへの連絡を促す内容を表示することが好ましい。この場合、サービス拠点Ｓに消耗品交換連絡を確実に行うことができる点で好ましい。
更に、複数の消耗品２が交換可能な管理対象マシン１に用いられる消耗品管理システムとしては、警告手段３は、その表示部に各消耗品２に対応する複数の消耗品コードを表示することが好ましい。この場合、複数の消耗品２をコード化し、消耗品管理を効率的に行うことができる。
また、警告手段３としては、一回の警告後に管理対象マシン１による通常操作による稼働を一時停止させるようにしてもよいが、別の態様として、事前警告を経た後に、本警告を行い管理対象マシン１による通常操作による稼働を一時停止させるようにしてもよい。
【００１２】
また、解除操作手段４としては、警告手段３による警告動作中に、警告対象に該当する消耗品２を、寿命が残存する消耗品２と交換した条件下で、警告手段３による警告を自動的に解除するものであることが好ましい。本態様では、寿命に近い消耗品２を寿命の残存する消耗品２(新品に限らず中古品も含む)と交換した場合、解除操作手段４は警告解除操作を行わなくても、警告を自動的に解除することから、警告解除処理が容易になる点で  好ましい。
更に、解除操作手段４としては、警告手段３による警告を解除操作した条件下で、警告手段３による警告を解除又は警告対処済処理を行うものであることが好ましい。ここでいう警告対処済処理とは例えば消耗品手配済である表示を指す。
この場合、警告解除操作に伴って警告は解除されることから、従前、例えば消耗品警告表示を見て消耗品２の手配を済ませたにもかかわらず、煩わしい警告表示が出続けていたが、これを消すことが可能になる。また、警告表示が出続けることに伴って、ユーザーのうち、別の人がまた消耗品２の手配連絡をするという如く二重手配の間違いも確実に回避することができる。
【００１３】
更にまた、本発明では、解除操作手段３としては、パスワードの入力操作を伴うものが採用されている。
本態様において、複数の消耗品２が交換可能な管理対象マシン１に用いられる消耗品管理システムでは、解除操作手段は消耗品毎に異なるパスワードにて解除可能であってもよいし、あるいは、複数の消耗品２に対し共通のパスワードにて解除可能であってもよい。また、パスワードの生成法としては、管理対象マシン１毎に異なるパスワードを用いるようにしてもよく、この場合、管理対象マシン１毎の管理が容易になる点で好ましい。
このパスワード入力方式の趣旨は以下のようである。
例えば管理対象マシン１として画像形成装置を例に挙げると、消耗品２がまもなく寿命を迎えるという警告表示が画面に出た際、従前は、ユーザーＵがその警告を無視するか（あるいはＯＫボタンを押す等の簡単な操作）だけでコピー及びプリントが出来ていたが、これをある特定の「パスワード」を入力しないとコピー又はプリントできないようにする。この「パスワード」は、サービス拠点Ｓに電話等で問い合わせることで簡単に入手でき、その後ある一定の所定枚数は引き続き継続コピー又はプリントができる仕組みとする。この継続コピー又はプリントができている間に、サービス拠点Ｓは必要な消耗品２をユーザーＵに提供するようにすればよい。
【００１４】
また、「パスワード」の入力を促す警告表示画面にサービス拠点Ｓに連絡する旨の案内の文言を表示させるなどしてもよいし、複数の異なる消耗品がある場合はその消耗品記号や名称等を表示させるようにしてもよい。
更に、解除操作手段４としては、入力すべきパスワードが一定の有効期間を持ち、有効期間経過後に異なるパスワードを必要とするものであることがよく、パスワードの実効性を確保する上で好ましい。
この「パスワード」は、例えば毎回同じ数字にならないよう、通常簡単には解読できないある一定のルールで日替わり又は所定の有効期間毎に替えるようにしておくことが望ましい。
【００１５】
また、解除操作手段４としては、日時(例えば土日、休日を含むか否か)等の影響を考慮した場合、パスワードにてジョブ実行制限手段５によるジョブ制限量を可変設定するものが好ましい。
例えば、パスワードの種類を「通常用」と、「夜間/休日用」、「遠隔地用」等と複数もたせておき、それぞれのパスワード種により、継続コピー又はプリントの枚数を可変にするするなどする。このようにすると、通常は画質欠陥を生じない適切な設定とし、夜間や休日などで、無人の応答電話で受けた場合や、拠点から遠くて配送に時間がかかることが予想される場合は、より長くコピー又はプリント可能な設定とする等、より柔軟な対応を採ることができる。
【００１６】
更に、パスワード入力後は消耗品２の警告表示を消すことで煩わしい画面を見る必要がなくなり、また二重手配等の間違いも減る点で好ましい。
また、ネットワーク接続等で、機械の画面を殆ど見ることなくプリンタとして使うユーザーにとっては、プリンタは「プリント可」か、「プリント不可」しか判別できないことが多い。よって、従来は、初めて「プリント不可」になった時はハードストップの時であり、その際に消耗品の在庫を持ち合わせていないと、即〔状態Ｂ〕(ハードストップ後に消耗品を用意の状態)となっていた。しかし、本方式を用いると、例えば警告表示で一旦機械が止まるので、初めて「プリント不可」になっても、「パスワード」を聞いた上で入力することで再び使用することができる。このため、例え消耗品２の在庫を持っていなくても、自動的に手配したことになるので、〔状態Ａ〕(ハードストップ前に消耗品を用意の状態)への誘導が行える。
【００１７】
また、解除操作手段４としては、パスワードを用いた解除操作とは別に、パスワードを用いない解除操作を可能とする予備操作部を具備させるようにしてもよい。この場合、管理対象マシン１側で設定可能としておけばよく、このような予備操作部を具備する態様にあっては、緊急時における対応を可能にすることができる。
【００１８】
更に、ジョブ実行制限手段５の代表的態様としては、警告手段３による警告解除後にジョブ制限量の範囲内でジョブを実行可能としたものが挙げられる。
また、ジョブ実行制限手段５の別の態様としては、警告手段３による警告解除後にジョブ制限量の範囲内でジョブを実行可能とし、ジョブ制限量に達した条件下で消耗品交換要求を発し、管理対象マシン１の通常操作による稼働を不可能とするものでもよい。
この場合、管理対象マシン１の動作保証ができない状況下で、消耗品２の交換要求と共に管理対象マシン１の強制停止を行うものである。
そして更に、後者の態様において、ジョブ実行制限手段５としては、管理対象マシン１の動作保証が不可能であることについてユーザーＵが承認可能な承認判断部を有し、ユーザーＵが承認した条件下でのみ、消耗品交換要求を解除可能とし、管理対象マシン１の稼働を許容するようにしてもよい。本態様は、管理対象マシン１としての動作を保証できない状況(例えば画像形成装置を例に挙げれば、画像欠陥を生ずること、機械故障のリスク)をユーザーが了承した条件でのみ、管理対象マシン１の稼働を可能とするものである。
【発明の効果】
【００２０】
以上説明してきたように、本発明によれば、管理対象マシンとしては、消耗品の交換時期が近いことを警告すると共に当該警告が表示される表示部を有し、当該表示部にユーザーに対して消耗品交換のサービス拠点への連絡を促す内容を表示する警告手段と、この警告手段による警告を解除操作する上でパスワードの入力操作を伴う解除操作手段と、この解除操作手段による解除操作を条件として管理対象マシンによる次ジョブの実行を可能とするジョブ実行制限手段とを備えるようにしたので、警告解除操作を行わない限り管理対象マシンの稼働を確保することができない。
本発明では、サービス拠点としては、管理対象マシンの警告手段による警告情報に基づいて為されるユーザーによるサービス拠点への連絡に従って解除操作手段による解除操作のためのパスワードをユーザーに対して指示するパスワード指示部と、このパスワード指示部によるパスワードの指示と共に交換消耗品の発送を決定する消耗品発送決定部とを備え、サービス拠点に警告解除操作に必要なパスワードを問い合わせる等、警告解除操作に消耗品の交換通知を関連付けるようにしたので、消耗品の手配を済ますと同時に、スペアの消耗品が到着するまでの間、管理対象マシンを稼働させることが可能になり、その分、ダウンタイムを殆ど発生させることなく、消耗品を事前に確実に手配することができる。
また、本発明によれば、ネットワーク接続された管理対象マシン等で機械の表示部等を殆ど見ることない状況でも、警告解除操作を行わない限り管理対象マシンの稼働を確保することができない構成にしたため、管理対象マシンの稼働が一旦停止することで警告解除操作を行わざるを得ず、これを起因として、対象管理マシンのハードストップ前に消耗品を用意することが可能になり、その分、ダウンタイムの発生を有効に抑えることができる。
更に、本発明によれば、サービス拠点もハードストップになってから消耗品の交換連絡を受けることはなくなるので、予め物流スケジュールを組んだ上で消耗品の供給を行うことが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいてこの発明を詳細に説明する。
◎実施の形態１
図２は本発明が適用された画像形成装置の実施の形態１の全体構成を示す説明図である。
同図において、画像形成装置は所謂タンデム型のカラー画像形成装置(本例ではプリンタ)であり、装置筐体２１内に４つの色（本実施の形態ではイエロ(Ｙ)、マゼンタ(Ｍ)、シアン(Ｃ)、ブラック(Ｋ)）の画像形成ユニットとしてのドラムカートリッジ２２（具体的には２２ａ〜２２ｄ）を縦方向に配列し、その下方には供給用の用紙２４が収容される給紙カセット２３を配設すると共に、各ドラムカートリッジ２２に対応した箇所には給紙カセット２３からの用紙２４の搬送路となる用紙搬送路２５を垂直方向に配置したものである。
【００２２】
本実施の形態において、ドラムカートリッジト２２（２２ａ〜２２ｄ）は、用紙搬送路２５の上流側から順に例えばイエロ用、マゼンタ用、シアン用、ブラック用のトナー像を形成するものであり、各ドラムカートリッジ２２の用紙搬送路２５の反対側には例えば各ドラムカートリッジ２２に共通の露光装置４０が配設されている。
ここで、ドラムカートリッジ２２は、例えば感光体ドラム３１と、この感光体ドラム３１を予め帯電する帯電ロール３２と、帯電された感光体ドラム３１上に前記露光装置４０にて露光形成された静電潜像を対応する色トナー（本実施の形態では例えば負極性）で現像する現像装置３３と、感光体ドラム３１上の廃トナーを除去するクリーニング装置３４とを一体的にカートリッジ化したものである。
そして、このドラムカートリッジ２２は、装置筐体２１に対し着脱自在に装着され、装置筐体２１のフロントカバー２１ａを開放することにより、着脱操作が行われるようになっている。
一方、露光装置４０は、図示外の半導体レーザ、ポリゴンミラー、結像レンズ及びミラーを格納し、半導体レーザからの光をポリゴンミラーで偏向走査し、結像レンズ、ミラーを介して感光体ドラム３１上の露光ポイントに光像を導くようにしたものである。
【００２３】
更に、本実施の形態では、各ドラムカートリッジ２２の各感光体ドラム３１に対応した箇所には用紙搬送路２５に沿って循環移動する搬送ベルト５０が配設されている。
この搬送ベルト５０は用紙２４を静電吸着し得るベルト素材（ゴム又は樹脂）にて構成され、一対の張架ロール５１，５２に掛け渡されており、本実施の形態では、例えば上方側の張架ロール５２が駆動ロール、下方側の張架ロール５１が従動ロールになっている。尚、符号５４は搬送ベルト５０に用紙２４を静電吸着させるための吸着ロールである。
そして、この搬送ベルト５０の長手方向一側にはベルトクリーナ５５が付設されており、この搬送ベルト５０及びベルトクリーナ５５は装置筐体２１のフロントカバー２１ａ側に組み込まれ、フロントカバー２１ａと共に開閉動するようになっている。
【００２４】
更にまた、各ドラムカートリッジ２２の感光体ドラム３１に対応した搬送ベルト５０の裏面側には転写ロール６０が配設されており、この転写ロール６０により感光体ドラム３１と搬送ベルト５０上の用紙２４とを密着させるようになっている。そして、転写ロール６０と感光体ドラム３１との間には転写バイアス電源による所定の転写バイアスが適宜印加されるようになっている。
また、装置筐体２１内の露光装置４０の背面側には各ドラムカートリッジ２２に対応したトナーカートリッジ７０(具体的には７０ａ〜７０ｄ)が配設されている。各トナーカートリッジ７０は装置筐体２１に着脱自在に設けられており、例えば図２中手前側に位置する側面カバー(図示せず)を開放することにより着脱されるようになっている。そして、この各トナーカートリッジ７０と各ドラムカートリッジ２２の現像装置３３との間のうち露光装置４０を迂回した部位にはトナー供給ダクト７１が配設されており、このトナー供給ダクト７１内には搬送用オーガー７２が設けられている。
【００２５】
更に、本実施の形態では、給紙カセット２３の近傍には所定のタイミングで用紙２４を送出するフィーダー６１が設けられており、送出された用紙２４は用紙搬送路２５中の搬送ロール６２及び搬送ベルト５０を介して各ドラムカートリッジ２２の転写位置へと送り込まれるようになっている。
更にまた、最下流ドラムカートリッジ２２ｄの下流側に位置する用紙搬送路２５には定着装置６４が設けられると共に、この定着装置６４の下流側には用紙排出用の排出ロール６６が設けられており、装置筐体２１の上部に形成された収容トレイ６７に排出用紙が収容されるようになっている。
【００２６】
また、本実施の形態では、装置筐体２１の上部フロント側にはＵＩ(User Interface)としてのコントロールパネル８０が設けられており、このコントロールパネル８０の一部には消耗品（例えばドラムカートリッジ２２、トナーカートリッジ７０等）交換に伴う警告表示、警告解除操作のための表示画面８１が設けられている。
この表示画面８１は、例えば警告メッセージを表示するメッセージ欄９１と、このメッセージ欄９１の警告表示を解除するために解除パスワードを入力するパスワード入力欄９２と、このパスワード入力欄９２の入力終了を示すＯＫボタン９３とを備えている。
更に、本実施の形態では、各ドラムカートリッジ２２には夫々の寿命（ライフ)情報が書き換え可能なカートリッジメモリ８２が付設されており、各ドラムカートリッジ２２による作像回数（例えば感光体ドラムの回転数や、作像モード（単色、二色、フルカラーモード等）を勘案して画像形成装置のプリント枚数をカウントした数）に応じてカートリッジメモリのライフカウント数を計数するものである。
尚、各トナーカートリッジ７０の寿命（ライフ）判定については図示外のトナー空検知センサが用いられる。
【００２７】
そして、装置筐体２１内には例えばマイクロコンピュータシステム（ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏポートなど）にて構成される制御装置１００が配設されている。この制御装置１００は、一連の作像プログラムのほか消耗品の交換プログラム等を有し、コントロールパネル８０、カートリッジメモリ８２、トナー空検知センサ等の入力情報に基づいて各種プログラムを実行し、ドラムカートリッジ２２を始めとする各種作像用デバイス、コントロールパネル８０の表示画面８２等に所定の制御信号を送出し、一連の作像プロセス制御や、消耗品の交換警告表示や交換指示制御を行うようにしたものである。
【００２８】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の消耗品管理システムの流れを図３に示す。
同図において、数式記号の定義は以下の通りである。
Ｃ：消耗品寿命カウンタ（ここでは積算カウンタとするが、減算カウンタでも適用可能。）
Ｌ：消耗品寿命閾値
Ｌ(Warning)＝消耗品寿命警告時期
Ｌ(End)＝消耗品ハードストップ時期(通常Ｌ(End)≧Ｌ(Warning))
ＵＩ：ＵＩ画面状態
ＵＩ(Ready)＝プリント可能表示
ＵＩ(Warning)＝消耗品寿命警告表示
ＵＩ(Ordered)＝消耗品発注済表示
ＵＩ(End)＝消耗品ハードストップ表示
ＭＣ：機械プリント動作受付状態
ＭＣ(Ready)＝プリント可
ＭＣ(Stop)＝プリント不可
【００２９】
本実施の形態では、制御装置１００は、図２及び図３に示すように、消耗品寿命が警告時期に達する(Ｃ≧Ｌ(Warning))と、コントロールパネルの表示画面に消耗品警告時期の表示と同時に機械プリント動作を禁止する(ＵＩ(Warning)，ＭＣ(Stop))。
例えばブラックのドラムカートリッジ２２ｄの寿命が警告時期に達したとすると図４(ａ)に示すような表示画面になり、また、イエロ、マゼンタ、シアンのドラムカートリッジ２２ａ〜２２ｃの寿命が警告時期に達したとすると図５(ａ)に示すような表示画面になる。
本実施の形態では、「ドラムカートリッジＫが交換時期です。」又は「ドラムカートリッジＣ，Ｍ，Ｙが交換時期」という警告メッセージに加えて、「サービス拠点へご連絡頂き、以下に解除コードをご入力ください。」というサービス拠点への連絡促進メッセージが表示される。
【００３０】
ここで、ドラムカートリッジ２２の寿命判定については例えば図６に示す処理が行われる。つまり、装置筐体２１には各ドラムカートリッジ２２のセット状態を検出するためのセット有無センサ(図示せず)が設けられており、制御装置１００はこのセット有無センサからの情報に基づいてドラムカートリッジ２２のセット状態を判別し、ドラムカートリッジ２２がセットされていると判別した場合にはカートリッジメモリの有無をチェックし、カートリッジメモリから累積値を読出し、この累積値がＬw（Ｌ(Warning)に相当）以上であるか否かを判断し、Ｌw（Ｌ(Warning)に相当）以上であれば警告表示をした後にプリントを停止させる。一方、カートリッジメモリの累積値がＬw（Ｌ(Warning)に相当）未満である場合には、プリント正常動作を行い、感光体ドラムの回転数をカウントし、カートリッジメモリの累積値を更新すると共に、その更新した累積値を読出し可能とする。
この累積量は、感光体ドラムの回転数以外にＰＶ（Print Volume）数、ピクセルカウント数などでもよいし、これらの併用でもよい。また、感光体ドラムの回転数につき電圧印加している回転数、印加していない回転数に分け、それらの値から感光体ドラムの膜減り量を予測演算により算出して用いてもよい。また、より直接的な物理量の測定結果を用いてもよく、例えば、ＢＣＲ（Bias Charge Roll）を用いたドラムカートリッジでは、感光体ドラムとＢＣＲとに流れる電流のＤＣ成分を測定し、この電流値から膜厚を演算し閾値と比較して警告を出すという方法も知られている。
尚、トナーカートリッジやトナー回収ボトルの場合には、メモリを持たないことが多い。この場合、透過型センサ（空検知、満タン検知）や、ＴＣ（Toner Concentration）センサ等、物理量を測定する手段により、警告時期を判定するようにすればよい。また、ワーニング（Warning）からハードストップまではプリント枚数、ピクセルカウント、サイクル数、トナーディスペンス時間などの積算量を本体メモリに格納して使用するようにしてもよい。
【００３１】
また、図４(ａ)又は図５(ａ)の表示画面では各消耗品がコード化されており、そのコード番号がメッセージ欄９１に表示されるようになっている。
本実施の形態では、コード番号は、図７に示すように、各消耗品(ドラムカートリッジ２２，トナーカートリッジ７０等)を３桁の数字で区別化するようになっている。例えばブラック(Ｋ)のドラムカートリッジ２２ｄが‘００１’であり、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）のドラムカートリッジ２２ａ〜２２ｃが‘００４’‘００３’‘００２’の如くである。
【００３２】
ユーザーは、警告メッセージを無視してプリント操作を行おうとしても、プリント動作を行うことができないため、プリント動作を再開するために、表示画面に従ってサービス拠点に連絡せざるを得ない。
サービス拠点は、ユーザーからの連絡により、顧客情報、画面情報(メッセージ情報、消耗品コード等)を収集し、これらの情報から機械情報を入手／分析する。そして、サービス拠点は、所定のパスワード生成ルールに則って生成された解除パスワードを指示すると共に、消耗品の発送処理を行う。
【００３３】
ここで、パスワードの生成法の一例について説明する。
サービス拠点は、例えば機械番号の下一桁と消耗品コードを用いてパスワードを生成する。例えば消耗品コードと機械番号から図８に示す乱数表を用いて作成するようにすればよい。
図８は例えばパスワードが４桁の整数である態様を示すもので、具体的には以下の通りである。
ドラムカートリッジ(Ｋ)，機械番号１２３４５６番の場合：６８２９
ドラムカートリッジ(Ｍ)，機械番号２３４５６７番の場合：７２４０
また、パスワードの生成法の他の例としては、例えば消耗品コードと機械番号から図９に示す乱数表を用いて作成するようにしてもよい。
図９は例えばパスワードが４桁のアルファベットである態様を示すものであり、具体的には以下の通りである。
ドラムカートリッジ(Ｋ)，機械番号１２３４５６番の場合：ＥＴＤＵ
ドラムカートリッジ(Ｍ)，機械番号２３４５６７番の場合：ＸＧＲＸ
尚、パスワードについては適宜選定して差し支えなく、英字と数字とを混在させるようにしてもよい。また、機械が停止した日付等によって使用する乱数表を切り替えるようにしてもよい。例えば機械の停止した日付が１日〜１０日まで：乱数表１を使用、同１１日〜２０日まで：乱数表２を使用、同２１日〜３１日まで：乱数表３を使用する如くである。
特に、パスワードによる実効性を高めるという観点からすれば、パスワード生成ルールを有効期間付きで変更することが好ましい。ここでいう有効期間は適宜選定して差し支えなく、１日単位、１週間、２週間、１ヶ月など適宜選定して差し支えない。また、期間そのものはプリント使用量により変動するため、回数による有効期間にしてもよい。同じパスワードは例えば、３回、５回、１０回の入力まで有効とする如くである。尚、ユーザーのうち確実に連絡をくれるユーザーには有効期間を延ばしたり、同じパスワードの使用を許容するようにしてもよい。
【００３４】
この後、ユーザーは、図４(ａ)又は図５(ａ)に示すように、サービス拠点から指示された解除パスワードをパスワード入力欄に入力し、入力後にＯＫボタンを押すようにすればよい。
このとき、正しくない解除パスワードが入力されると、例えば図４(ｅ)又は図５(ｅ)に示すような表示がなされるため、解除パスワードが不明なまま次のステップに進むことができない。尚、図５(ａ)に示すように、複数の消耗品が同時に交換時期に達した場合には、各パスワード入力欄に夫々正しい解除パスワードを入力しないと、次のステップに進むことができない。
そして、正しいパスワードの入力操作が行われると、制御装置１００は、図３に示すように、消耗品寿命は近いが、交換すべき消耗品が発注済である表示、並びに、一定期間機械動作を可能(機械を稼働可能)とする。
【００３５】
このとき、制御装置１００は、図１０に示すようなパスワードチェック処理を実行する。
つまり、制御装置１００は、解除パスワードが入力されると、サービス拠点で生成されるパスワード生成ルール同様な有効期間付きパスワード生成ルールを参照し、入力された解除パスワードがパスワード生成ルールに合致したものか否かをチェックし、合致していればパスワードを許容し、また、合致していなければパスワードを拒否し、表示画面にパスワードの再入力指示を表示する。
そして、正しいパスワードの入力操作が行われると、表示画面には、例えば図４(ｂ)又は図５(ｂ)に示す表示がなされた後、図４(ｃ)又は図５(ｃ)に示すような表示がなされる。
図４(ｂ)又は図５(ｂ)に示す表示は、消耗品の交換要求メッセージをユーザーに再度念押しするものであり、ＯＫボタンを押すことにより、次のステップに進む。
図４(ｃ)又は図５(ｃ)に示す表示は、消耗品が交換時期である点、サービス拠点へ連絡済である点、残りのプリント可能枚数の情報を示す。但し、図５(ｃ)の場合には、プリント可能枚数は各ドラムカートリッジ(Ｃ，Ｍ，Ｙ)のうち最も短いものを表示する。
【００３６】
このような解除パスワードの入力操作が完了するまでの間、画像形成装置の稼働は一時的に停止するため、画像形成装置のダウンタイムは消耗品寿命の警告表示がなされた時点から解除パスワードの入力操作が完了するまでの僅かな期間で済む。
この後、ユーザーは、残りのプリント可能枚数(プリント制限量)だけ画像形成装置を稼働させることができ、残りのプリント可能枚数が終了する(Ｃ≧Ｌ(End)に到達する)と、図３に示すように、画像形成装置の稼働は完全に停止する。
しかしながら、解除パスワードの入力操作を行った際に、サービス拠点は既に消耗品の発送処理を行っているため、画像形成装置の稼働が完全に停止する状況に至った場合には、通常ユーザーの手元に交換用の消耗品が用意されている状況にある。
このため、画像形成装置の稼働が完全に停止する状況に至った場合には、即座に消耗品の交換作業を行うことが可能であり、この段階での画像形成装置のダウンタイムはほとんど生じない。
このように、消耗品の交換作業が行われると、図３に示すように、制御装置１００は、消耗品寿命カウンタをクリアし、表示画面に対しＵＩ(Ready)表示を指示すると共に、画像形成装置を稼働可能な状態(ＭＣ(Ready))に戻す。
この状態において、表示画面には、図４(ｄ)又は図５(ｄ)に示すように、「プリントできます。」という表示がなされる。
【００３７】
次に、本実施の形態に係る消耗品管理システムを評価する上で、比較の形態に係る消耗品管理システムの流れを図１９に示す。尚、図１９中の数式記号の定義は図３に示すものと同様である。
同図において、比較の形態に係る消耗品管理システムは、消耗品寿命が警告時期に到達すると、消耗品警告時期の表示を行うが、機械プリント動作を可能とするものである。
このとき、ユーザーが自発的にサービス拠点に連絡し、消耗品の交換要求を行うのであれば、顧客情報から機械情報を入手／分析し、消耗品の発送を行うことが可能になるために何ら問題は生じない。
しかしながら、消耗品の警告表示がなされたとしても、機械プリント動作が可能である状況において、ユーザーが消耗品の警告表示を無視し、機械プリント動作を継続してしまうと、消耗品寿命がハードストップ時期に達し、この段階で、ユーザーの手元に消耗品が用意されていない状況に至る可能性がある。
すると、消耗品寿命がハードストップ時期に達した段階で、サービス拠点にあわてて連絡し、消耗品の交換要求したとしても、ユーザーの手元に消耗品が届くまでの間、画像形成装置の稼働は停止したままであり、画像形成装置のダウンタイムが不必要に長くなるという懸念がある。
このように、本実施の形態に係る消耗品管理システムは、比較の形態に係る消耗品管理システムに比べて画像形成装置のダウンタイムを短縮することができる点で好ましいことが理解される。
【００３８】
本実施の形態では、消耗品の寿命判定方式や、プリント制限量に達した場合の処理などについては以下の変形形態に示すように適宜設計変更して差し支えない。
例えば消耗品の寿命判定方式を例に挙げると、本実施の形態では、例えばドラムカートリッジの寿命判定については一つの閾値Ｌwを基準に判定しているが、これに限られるものではなく、例えば図１１に示すように、２段階の閾値(Ｌw1，Ｌw2：Ｌw1＜Ｌw2)を用意し、例えばカートリッジメモリの累積値が閾値Ｌw1以上で閾値Ｌw2未満では画像形成装置の稼働を停止させずに事前警告を行い、カートリッジメモリの累積値が閾値Ｌw2(Ｌ(Warning)に相当)以上に達した時点で本警告を行うと共に、画像形成装置の稼働を停止させるようにしてもよい。
【００３９】
また、本実施の形態では、消耗品がハードストップ時期に達した場合(プリント制限量に到達した場合)、消耗品の交換を条件として画像形成装置の稼働を再開させるようにしているが、必ずしもこれに限定されるものではなく、画質欠陥や機械が壊れるという虞れがあることをユーザーが了承するという意思表示をした場合のみ、画像形成装置の稼働を例外的に許容するという方式を採用してもよい。この場合、表示画面には、例えば図１２(ｆ)に示すような表示を行い、表示事項につき了承するか否かを選択するキー‘はい’‘いいえ’を設け、ユーザーの意思表示を確認できるようにすることが好ましい。
そして、この種の画像形成装置の稼働は、あくまで例外的であり、緊急時に対応するものであるから、新しい消耗品(例えばドラムカートリッジ)が届いたら直ちに交換するようなメッセージを表示することが好ましい。
【００４０】
◎実施の形態２
図１３は本発明が適用された画像形成装置における消耗品管理システムの実施の形態２の要部を示す。
本実施の形態に係る消耗品管理システムの基本的構成は、実施の形態１と略同様であるが、実施の形態１と異なり、複数の消耗品を一括消耗品コードとして割付け、一括解除パスワードにて消耗品警告表示を一括で解除するようにしたものである。
本実施の形態において、コントロールパネル８０の表示画面８１は、図１３(ａ)に示すように、一括解除パスワードが入力可能なパスワード入力欄９４を有しており、このパスワード入力欄９４に対して一括解除パスワードを入力操作することに伴って図１３(ｂ)〜(ｅ)に示すように、画面表示を変化させるものである。
【００４１】
ここで、この一括消耗品コードの生成法の一例を図１４に示す。一括消耗品コードは、一つ一つの消耗品を論理ビットに割り当て、２進数、１６進数又は１０進数で一括表記したものである。今、消耗品が８点を例に挙げると、最小の状態値は全ての論理ビットが‘０’（２進数表記‘００００００００’、１６進数表記‘００’、１０進数表記‘０’）、最大の状態値は全ての論理ビットが‘１’（２進数表記‘１１１１１１１１’、１６進数表記‘ＦＦ’、１０進数表記‘２５５’）、例えばドラムカートリッジＣ，Ｍ，Ｙが警告時期到達した場合にはこれらに対応する論理ビットが‘１’で、他が‘０’（２進数表記‘０１１１００００’、１６進数表記‘７０’、１０進数表記‘１１２’）である。
こうすることで、実施の形態１では、複数の消耗品に対し個別のコードを割り当てていたが、本実施の形態では、複数の消耗品が同時に警告時期に到達したとしても、全体の状態値として簡便に表示することが可能である。
例えばドラムカートリッジＣ，Ｍ，Ｙが同時に警告時期に到達した場合、実施の形態１では、消耗品コード：‘００２’‘００３’‘００４’と複数表示されるのに対し、本実施の形態では、消耗品コード：‘７０’（１６進数表記）又は‘１１２’（１０進数表記）と一括したコードで表示可能である。
特に、ドラムカートリッジ、トナーカートリッジ以外の交換可能な消耗品(例えば回収トナーボトル、転写ユニット、定着ユニットなど)も合わせて表記する場合には、１６進数表記で表記するようにすれば桁数が少なく便利である。
【００４２】
また、本実施の形態では、一括消耗品コード毎に一括解除パスワードが割り当てられる。
この一括解除パスワードの生成法は適宜選定して差し支えないが、この一括解除パスワードは機械番号の下一桁と一括消耗品コードを用いて生成される。例えば一括消耗品コードと機械番号から図１５に示す乱数表を用いて作成するようにすればよい。
例えばドラムカートリッジＣ，Ｍ，Ｙ(一括消耗品コード＝７０(１６進数表記))、機械番号１２３４５６番の場合：５０９２
例えばドラムカートリッジＣ，Ｍ，Ｙ(一括消耗品コード＝７０(１６進数表記))、機械番号２３４５６７番の場合：７３４５
尚、乱数表としては、アルファベット表記のほか、数字と英字とを混合した表記など適宜選定することができる。
【００４３】
また、一括解除パスワードの他の生成法としては、ＭＤ５値を用いる方法や、ハッシュ関数等を用いて一義的に定めるという方法などが挙げられる。
ここで、ＭＤ５値を用いる方法の具体例を述べると、一括消耗品コード(例えば‘７０’)と、機械番号(例えば‘１２３４５６’)とを並べると、‘７０１２３４５６’となり、これのＭＤ５値を求めると以下の通りである。
ＭＤ５(７０１２３４５６)
＝“ｆ３６８９３７９２２１１９ａ７７ｆ２５ｅ８４３１ｃｅｂｃ８ｆ５８”
また、機械番号‘２３４５６７’の場合には、ＭＤ５値は以下の通りである。
ＭＤ５(７０２３４５６７)
＝“５３ｂ５ｃ７１ｄｂｃ００６０９３９ｅ６００ｄｆ５７９０９ｆ１２ｄ”
【００４４】
◎実施の形態３
図１６は本発明が適用された画像形成装置における消耗品管理システムの実施の形態３の要部を示す。
本実施の形態に係る消耗品管理システムの基本的構成は、実施の形態２と略同様に、複数の消耗品を一括消耗品コードとして割付け、一括解除パスワードにて消耗品警告表示を一括で解除するようにしたものであるが、実施の形態２と異なり、一括解除パスワードに期限設定用ボックスを付加し、プリント制限量を可変設定するようにしたものである。尚、図１６(ａ)〜(ｅ)はドラムカートリッジＣ，Ｍ，Ｙが交換時期に達した場合の表示画面例を示し、期限設定付き一括解除パスワードを入力操作することに伴う画面変化を示す。
【００４５】
特に、本実施の形態では、コントロールパネル８０の表示画面８１は、図１７(ａ)に示すように、メッセージ欄９１、一括解除パスワードが入力可能なパスワード入力欄(一括解除パスワード用ボックス)９４、更には一括解除パスワードに付加された期限設定欄（期限設定用ボックス）９５、並びに、ＯＫボタン９３を備えている。
ここで、期限設定用ボックス９５には例えば２桁の数字を入力することで、消耗品の警告表示解除からシャットダウンまでの期限が可変設定されるようになっている。この期限設定用ボックスの入力例としては、例えば図１７(ｂ)に示す設定値が入力される。
例えば機械番号１２３４５６番の機械で、ドラムカートリッジＣ，Ｍ，Ｙが警告時期に達した場合、一括消耗品コード＝７０(１６進数表記)であるから、一括解除パスワード＝５０９２である。
【００４６】
この場合において、プリント制限量を通常に設定する場合には、期限設定用ボックス９５に‘００’を入力すればよく、結局、期限設定付き一括解除パスワード＝５０９２−００になる。
また、サービス拠点とユーザーの機械設置場所とが離れており、新しい消耗品を届けるのに通常よりも１．２倍程度の配送期間の余裕をみたい場合には、期限設定用ボックス９５に‘０２’を入力すればよく、結局、期限設定付き一括解除パスワード＝５０９２−０２になる。
更に、例えばユーザーからの消耗品交換要求の連絡が金曜日にあり、月曜日中に届けて欲しいという要望があった場合には、期限設定用ボックス９５に‘１３’を入力し、結局、期限設定付き一括パスワード＝５０９２−１３と入力操作することで、３日間機械が稼働するように設定することも可能である。
尚、実施の形態１に係る消耗品管理システムに対し、個別の解除パスワードに夫々期限設定用ボックスを付加するようにしてもよいことは勿論である。
【００４７】
◎実施の形態４
図１８は本発明が適用された画像形成装置における消耗品管理システムの実施の形態４の要部を示す。
本実施の形態に係る消耗品管理システムの基本的構成は、実施の形態３と略同様に、複数の消耗品を一括消耗品コードとして割付け、期限設定付き一括解除パスワードにて消耗品警告表示を一括で解除するようにしたものであるが、実施の形態３と異なり、期限設定付き一括解除パスワードを用いずに画像形成装置を所定期間稼働させるようにしたものである。尚、図１８(ａ)〜(ｅ)はドラムカートリッジＣ，Ｍ，Ｙが交換時期に達した場合の表示画面例を示し、期限設定付き一括解除パスワードを用いずに画像形成装置を所定期間稼働させるための入力操作に伴う画面変化を示す。
【００４８】
特に、本実施の形態では、コントロールパネル８０の表示画面８１は、図１８(ａ)に示すように、メッセージ欄９１、一括解除パスワードが入力可能なパスワード入力欄(一括解除パスワード用ボックス)９４、更には一括解除パスワードに付加された期限設定欄（期限設定用ボックス）９５、並びに、ＯＫボタン９３に加え、一括解除パスワードを用いない入力操作としてのスキップボタン９６を備えている。尚、一括解除パスワード用ボックス９４及び期限設定用ボックス９５は実施の形態３と同様である。
ここで、スキップボタン９６を操作すると、例えば図１８(ｅ)に示すように、‘サービス拠点に必ずご連絡ください。’というメッセージに加えて、‘暫くプリントできますが、交換しない場合は、画質に欠陥が出たり、最悪の場合機械が壊れる虞れがあります。以上のことにご了承いただける場合は「はい」を押してください。’という了承確認メッセージが表示される。
このとき、ユーザーが表示内容を承認した場合に「はい」を押すことになり、図示外の制御装置はこの承認動作にてユーザーが承認したものと判断し、次のステップに進む。尚、ユーザーが「いいえ」を押すと、次のステップに進まずに元の画面(図１８(ａ))に戻る。
【００４９】
次いで、図示外の制御装置は、表示画面に図１８(ｂ)に示す内容を表示した後、図１８(ｃ)に示す内容を表示する。
図１８(ｂ)に示す表示は、消耗品の交換要求メッセージをユーザーに再度念押しするものであり、ＯＫボタンを押すことにより、次のステップに進む。
図１８(ｃ)に示す表示は、消耗品が交換時期である点、サービス拠点への連絡の催促、残りのプリント可能枚数(プリント制限量)の情報を示す。尚、ここでのプリント制限量は期限設定用ボックスへの指示内容に応じて設定される。
このスキップ操作は、あくまで解除パスワードを用いない例外的な解除操作であるから、ユーザーはこのスキップ操作を行うときには、できる限り迅速にサービス拠点へ消耗品の交換要求を連絡しておくことが好ましい。
尚、図１８(ｄ)はドラムカートリッジ交換後の表示画面例を示す。
【００５０】
更に、本実施の形態は、期限設定付き一括解除パスワードを用いる態様であるが、これに限定されるものではなく、例えば実施の形態１の態様(個別の解除パスワードを使用)や、実施の形態２の態様(期限一定の一括解除パスワードを使用)について、解除パスワードを用いずに画像形成装置を所定期間稼働させるようにしてもよいことは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明に係る消耗品管理システム及びこれに用いられる管理対象マシンの概要を示す説明図である。
【図２】本発明が適用された画像形成装置の実施の形態１の全体構成を示す説明図である。
【図３】実施の形態１の画像形成装置で用いられる消耗品管理システムの流れを示す説明図である。
【図４】（ａ）〜（ｅ）は一つの消耗品が警告時期に達した場合の画面例を示す説明図である。
【図５】（ａ）〜（ｅ）は複数の消耗品が警告時期に達した場合の画面例を示す説明図である。
【図６】図３の消耗品管理システムの流れ説明図における警告処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】消耗品コードの一例を示す説明図である。
【図８】パスワードの生成例を示す説明図である。
【図９】パスワードの他の生成例を示す説明図である。
【図１０】パスワードのチェック処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】実施の形態１で用いられる警告処理の他の変形形態を示す説明図である。
【図１２】（ａ）〜（ｆ）は消耗品が警告時期に達した場合の画面例の変形形態を示す説明図である。
【図１３】（ａ）〜（ｅ）は実施の形態２に係る消耗品管理システムでの複数の消耗品が警告時期に到達した場合の画面例を示す説明図である。
【図１４】実施の形態２で用いられる一括解除パスワードの生成例を示す説明図である。
【図１５】実施の形態２で用いられる一括解除パスワードの他の生成例を示す説明図である。
【図１６】（ａ）〜（ｅ）は実施の形態３に係る消耗品管理システムでの複数の消耗品が警告時期に到達した場合の画面例を示す説明図である。
【図１７】（ａ）は警告時期到達時の画面構成例を示す説明図、（ｂ）は期限設定ボックスの入力例を示す説明図である。
【図１８】（ａ）〜（ｅ）は実施の形態４に係る消耗品管理システムで、複数の消耗品が警告時期に到達した場合にパスワード無しでの処理を可能とした画面例を示す説明図である。
【図１９】従来の消耗品管理システムの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００５２】
１…管理対象マシン，２…消耗品，３…警告手段，４…解除操作手段，５…ジョブ実行制限手段，Ｕ…ユーザー，Ｓ…サービス拠点
【図１】
0004802628.tif 000002
【図２】
0004802628.tif 000003
【図３】
0004802628.tif 000004
【図４】
0004802628.tif 000005
【図５】
0004802628.tif 000006
【図６】
0004802628.tif 000007
【図７】
0004802628.tif 000008
【図８】
0004802628.tif 000009
【図９】
0004802628.tif 000010
【図１０】
0004802628.tif 000011
【図１１】
0004802628.tif 000012
【図１２】
0004802628.tif 000013
【図１３】
0004802628.tif 000014
【図１４】
0004802628.tif 000015
【図１５】
0004802628.tif 000016
【図１６】
0004802628.tif 000017
【図１７】
0004802628.tif 000018
【図１８】
0004802628.tif 000019
【図１９】
0004802628.tif 000020