(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像処理液を貯留する現像処理槽と、前記現像処理槽内で感光材料を搬送する感光材料搬送機構と、両端を前記現像処理槽に接続されている循環流路と、前記循環流路に配置された循環ポンプと、前記循環ポンプを駆動するためのポンプ駆動モータとを有する現像処理装置において、
前記ポンプ駆動モータにかかる負荷を検知する負荷検知手段と、
前記負荷検知手段の検知結果に基づいて前記現像処理槽内における現像処理液の高さレベルを判断する評価手段とが備えられていることを特徴とする現像処理装置。
【請求項２】
前記負荷検知手段は、前記ポンプ駆動モータの回転数を検出することによって前記ポンプ駆動モータにかかる負荷を検知することを特徴とする請求項１に記載の現像処理装置。
【請求項３】
前記ポンプ駆動モータは、マグネットロータの位置をホール素子で検出するＤＣブラシレスモータであって、前記負荷検知手段は、前記ホール素子からの信号を利用してモータ回転数を検出することを特徴とする請求項２に記載の現像処理装置。
【請求項４】
前記評価手段は、前記ポンプ駆動モータの回転数と前記現像処理槽内における現像処理液の高さレベルとの関係を示すテーブルを備えていることを特徴とする請求項３に記載の現像処理装置。
【請求項５】
前記評価手段は、前記負荷検知手段の検知結果を所定値と比較することにより評価を行い、その評価結果に基づいて所定の警報が発せられることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の現像処理装置。
【請求項６】
前記評価手段における所定値は、変更可能であることを特徴とする請求項５に記載の現像処理装置。
【請求項７】
前記現像処理槽に貯留された現像処理液の温度を上昇させるための加熱機構と、
前記加熱機構を制御するための第１の制御手段とをさらに備えており、
前記第１の制御手段は、前記評価手段における評価結果に基づいて前記加熱機構を停止させることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の現像処理装置。
【請求項８】
前記ポンプ駆動モータを制御するための第２の制御手段とをさらに備えており、
前記第２の制御手段は、前記評価手段における評価結果に基づいて前記ポンプ駆動モータを停止させることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の現像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、現像処理液を貯留するための現像処理槽を備えた現像処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
印画紙や写真フィルムなどの露光済み感光材料を現像処理する現像処理装置は、現像処理のための現像処理液を貯留する現像処理槽を有するが、この現像処理液の濃度や温度などの状態を均一化するために現像処理槽内で現像処理液を循環させる必要がある。また、現像処理液の温度を調節するための加熱機構として、現像処理槽内にヒータを備えているものがある。そして、感光材料の現像処理が進むにつれて、必然的に現像処理液の劣化が起こると同時に、その量も少なくなってくるので現像処理液の補充が行われるが、この補充された現像処理液を現像処理槽内で循環させる必要もある。このため、一端が現像処理槽の上方に、他端が現像処理槽の下方に接続された循環流路を設け、この循環流路と現像処理槽から形成される閉流路において、循環流路に設けた循環ポンプによって現像処理液が循環するようになっている。
【０００３】
ここで、現像処理液の補充を行う時期を検知するために、現像処理槽内の処理液の高さレベルを検出するためのセンサが配置されているのが一般的である。従って、現像処理槽内の現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低くなる（現像処理槽内の処理液の量が所定量よりも少なくなる）と、自動的に現像処理液の補充が行われる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、現像処理槽内の現像処理液の高さレベルを検出するためのセンサが故障している場合には、現像処理液の高さレベルが低下しているにもかかわらず、これを検知することが出来ないため、現像処理液の補充が行われなくなる。また、現像処理槽内の現像処理液がヒータにより加熱されている場合には、現像処理槽内に十分な量の処理液がない状態にもかかわらず、ヒータによる加熱が行われることにより、ヒータの損傷が著しく大きくなることがある。
【０００５】
そこで、本発明の主な目的は、現像処理槽内における現像処理液の高さレベルを高精度に検知することができる現像処理装置を提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決手るため、請求項１の現像処理装置は、現像処理液を貯留する現像処理槽と、前記現像処理槽内で感光材料を搬送する感光材料搬送機構と、両端を前記現像処理槽に接続されている循環流路と、前記循環流路に配置された循環ポンプと、前記循環ポンプを駆動するためのポンプ駆動モータとを有する現像処理装置において、前記ポンプ駆動モータにかかる負荷を検知する負荷検知手段と、前記負荷検知手段の検知結果に基づいて前記現像処理槽内における現像処理液の高さレベルを判断する評価手段とが備えられていることを特徴としている。
【０００７】
請求項１によると、循環流路における流体の流れを作り出しているポンプ、結果的にはその駆動モータに作用する負荷と、現像処理槽内における現像処理液の高さレベルとの間には前もって予測できる関係があるとの知識に基づいて、ポンプ駆動モータにかかる負荷を検知する負荷検知手段からの検知結果により現像処理槽内における現像処理液の高さレベルが判断されるので、現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低下したことを高精度に検知することができる。従って、現像処理液の高さレベルを検知するための別のセンサが配置されている場合において、このセンサが故障しているときであっても、現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低下したことを高精度に検知することができる。
【０００８】
また、請求項２の現像処理装置は、前記負荷検知手段が、前記ポンプ駆動モータの回転数を検出することによって前記ポンプ駆動モータにかかる負荷を検知することを特徴としている。請求項２によると、ポンプ駆動モータの回転数は、ポンプの機種にかかわらず、例えばポンプ駆動モータの電流値よりも、ポンプ駆動モータにかかる負荷に対応して比較的大きく変動するため、容易に計測することができる。さらに、ポンプ駆動モータの回転数は検出した値を直接用いることができるため、ポンプ駆動モータの回転数を検出するための回路構成は、例えばポンプ駆動モータの電流値を検出するための回路構成などよりも簡略化することができる。また、ポンプ駆動モータの回転数を計測することは非常によく出回っている安価な測定センサーによって可能であるため、その評価回路等も市販のモジュールを流用することができる。
【０００９】
また、請求項３の現像処理装置において、前記ポンプ駆動モータは、マグネットロータの位置をホール素子で検出するＤＣブラシレスモータであって、前記負荷検知手段が、前記ホール素子からの信号を利用してモータ回転数を検出することを特徴としている。請求項３によると、負荷検知手段がこのホール素子からの信号を利用してモータ回転数をチェックするように構成することで、回転検出用の測定センサーを新たに用意する必要がなくなり、コスト的、スペース的に大きな利点が得られる。
【００１０】
また、請求項４の現像処理装置は、前記評価手段が、前記ポンプ駆動モータの回転数と前記現像処理槽内における現像処理液の高さレベルとの関係を示すテーブルを備えていることを特徴としている。請求項４によると、評価手段が、ポンプ駆動モータの回転数に基づいて現像処理液の高さレベルを検知することができる。
【００１１】
ここで、このようなテーブルは、工場出荷時の装置セットアップにおいて、実際に現像処理槽内の現像処理液の高さレベルを変更しながら、現像処理液の高さレベルとモータ回転数との関係を測定する現像処理液の循環試験を繰り返すことで得られる。その際、現像処理液の高さレベルが適正である場合には、モータ回転数はほぼ一定に維持される。これに対して、現像処理液の高さレベルが適正なレベルよりも低下することによって、ポンプに対して現像処理液と空気とが混合された状態で供給されるようになった場合には、実際に循環流路を流れる現像処理液の流量が低下し、結果的に循環ポンプが現像処理液に対して行う仕事量が少なくなり、ポンプ駆動モータに生じる負荷が減少するのでモータ回転数は増加することになる。
【００１２】
また、請求項５の現像処理装置は、前記評価手段は、前記負荷検知手段の検知結果を所定値と比較することにより評価を行い、その評価結果に基づいて所定の警報が発せられることを特徴としている。請求項５によると、現像処理槽内における現像処理液の高さレベルが低下したことに気付かないで、現像処理装置における処理を継続するのを抑制することができる。
【００１３】
また、請求項６の現像処理装置は、前記評価手段における所定値が、変更可能であることを特徴としている。請求項６によると、感光材料に対する現像処理が進むにつれて、処理液の特性（現像処理液の粘度など）、循環流路の流路特性（循環流路に備えられているフィルタにおける抵抗値など）などの影響により、現像処理液の高さレベルとモータ回転数との関係が変化した場合でも、現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低下したことを高精度に検知することができる。なお、評価手段における所定値は、例えば日々変更されるのが好ましい。
【００１４】
また、請求項７の現像処理装置は、前記現像処理槽に貯留された現像処理液の温度を上昇させるための加熱機構と、前記加熱機構を制御するための第１の制御手段とをさらに備えており、前記第１の制御手段は、前記評価手段における評価結果に基づいて前記加熱機構を停止させることを特徴としている。請求項７によると、現像処理槽内に十分な量の処理液がない状態において、ヒータによる加熱が行われることがほとんどなくなるため、ヒータの損傷が著しく大きくなるのを抑制することができる。
【００１５】
また、請求項８の現像処理装置は、前記ポンプ駆動モータを制御するための第２の制御手段とをさらに備えており、前記第２の制御手段は、前記評価手段における評価結果に基づいて前記ポンプ駆動モータを停止させることを特徴としている。請求項８によると、現像処理槽内に十分な量の処理液がない状態において、ポンプが駆動されることがほとんどなくなるため、ポンプの損傷が著しく大きくなるのを抑制することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な一実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。図１は、本発明の一実施の形態である写真現像処理装置の概略構成を示す図である。図２は、現像処理槽３Ａの縦断面視での模式図である。図３は、サブタンク３Ａｓの縦断面図である。
【００１７】
写真現像処理装置は、先端にリーダを接続した感光材料の一例としてのフィルム１を装填するフィルム装填部２と、フィルム装填部２から繰り出されたフィルム１を現像処理するフィルム現像部３と、現像処理後のフィルム１を乾燥ヒータによって暖められた乾燥ファンからの温風によって乾燥するフィルム乾燥部４と、乾燥後のフィルム１を排出する排出部５と、排出されたフィルム１を一時的に保存するフィルム受け部６とを備えている。
【００１８】
フィルム装填部２に装填されたフィルム１は、搬送ローラと遊転ローラとに挾持された状態で搬送され、フィルム現像部３に送り込まれるが、フィルム現像部３の入口付近には光センサ７が設けられており、この光センサ７の信号とフィルム搬送速度からフィルム現像部３に搬入されて現像処理されるフィルムの長さを求めることができる。
【００１９】
フィルム現像部３には、現像、漂白、定着等の現像処理を順次行うため現像液、漂白液、定着液、安定液などの現像処理液が各別に充填された７つの現像処理槽３Ａ〜３Ｇが形成されている現像処理エリアを有しており、現像処理槽３Ａ〜３Ｇ内には、フィルム１を搬送する長さの異なる搬送ローラユニット８（感光材料搬送機構の一例）がそれぞれ備えられている。７つの現像処理槽３Ａ〜３Ｇは、フィルム１の搬送方向の順に並んでおり、１番目の槽が現像処理槽３Ａで、次が漂白液用処理槽３Ｂで、続く２つが定着液用処理槽３Ｃ、３Ｄであり、３つの槽となっているのが安定液用処理槽３Ｅ、３Ｆ、３Ｇである。各現像処理槽は深さが異なっていても、実質的には同様な構造をしている。
【００２０】
７つの現像処理槽３Ａ〜３Ｇは、その上側領域の側方にそれぞれサブタンク３Ａｓ〜３Ｇｓを備えている。ここで、現像処理槽３Ａ〜３Ｇおよびサブタンク３Ａｓ〜３Ｇｓの構成について、図面を参照して説明する。ただし、それぞれの構成はほぼ同じであるため、ここでは現像処理槽３Ａおよびサブタンク３Ａｓの構成についてのみ説明する。なお、サブタンク３Ｂｓ〜３Ｇｓの図示は省略している。
【００２１】
現像処理槽３Ａは、図２および図３に示すように、その上側領域の側方にサブタンク３Ａｓを備えている。サブタンク３Ａｓは、筐体３０ａと、封鎖部材３０ｂとを有している。筐体３０ａは、上部が開口した略円筒形状の部材であり、その開口が封鎖部材３０ｂにより封鎖されている。また、筐体３０ａの底面には、流出口３１が形成されており、筐体３０ａの現像処理槽３Ａに近接する側の側面には、流入口３２が形成されている。ここで、流出口３１は循環流路１３Ｌにより現像処理槽３Ａの側面下方に連通しており、流入口３２は循環流路１２Ｌにより現像処理槽３Ａの側面上方に連通している。従って、処理槽３Ａおよびサブタンク３Ａｓは、循環流路１２Ｌ、１３Ｌにより接続されることによって循環ラインを形成しており、循環流路１３Ｌの途中には循環ポンプ２０ａが備えられている。
【００２２】
また、サブタンク３Ａｓの筐体３０ａの内部には、ヒータＨと、温度センサＳＴと、液面センサＳＬと、フィルタ１０とが配置されている。ヒータＨは、現像処理液を加熱するためのものであり、筐体３０ａの軸方向中心位置に配置されている。温度センサＳＴは、現像処理液の温度を検出するためのものであり、液面センサＳＬは、現像処理液の高さレベル（液面レベル）を検出するためのものであり、それぞれヒータＨに隣接する位置に、ほぼ平行となる姿勢で配置されている。なお、ヒータＨ、温度センサＳＴおよび液面センサＳＬは、いずれも封鎖部材３０ｂに形成された嵌挿孔（図示しない）に貫設されている。
【００２３】
ここで、ヒータＨは、縦長姿勢の棒状の素材にニクロム線等の電気ヒータが内蔵された構成である。また、温度センサＳＴも同様に、縦長姿勢の棒状の素材に内蔵された構成である。液面センサＳＬは、ガイドロッドＳＬａとフロートＳＬｂとから構成され、ガイドロッドＳＬａに沿ってフロートＳＬｂが上下動可能になっている。液面センサＳＬの下端部近傍には、安全スイッチ３５が配置されている。安全スイッチ３５は、サブタンク３Ａｓ内の現像処理液の温度が異常に高くなった（現像処理液が異常設定温度を超えた）場合に、ヒータＨを停止させるためのものである。
【００２４】
また、循環流路１３Ｌを形成するパイプの一端は、筐体３０ａの流出口３１に貫設されており、その貫設された部分にはフィルタ１０が配置されている。従って、サブタンク３Ａｓ内の処理液が循環流路１３Ｌに流入する際に、処理液内に含まれるゴミなどを除去することができる。
【００２５】
サブタンク３Ａｓには、給水ラインを形成する給水管路１４Ｌが接続されている。従って、適時給水ポンプ１４Ｌを作動させ、流量センサ１４Ｓで必要とする量の水を計測するまで給水タンク１４Ｔから給水管路１４Ｌを介してサブタンク３Ａｓに送ることにより、現像処理液からの水の蒸発分を補償することができるようになっている。また、サブタンク３Ａｓには、現像処理液を補充する補充管路１５Ｌが接続されている。従って、フィルム１の処理量が設定された値に達した場合、及び、液面センサＳＬで液面低下を検出した場合には、補充ポンプ１５Ｐを作動させて補充用現像処理液タンク１５Ｔからの現像処理液を流量センサ１５Ｓで必要とする量の現像処理液を計測するまで補充管路１５Ｌを介してサブタンク３Ａｓに送ることにより、フィルムに付着して持ち出される現像処理液を補充することができるとともに、現像液の活性度を一定に保つことができるようになっている。
【００２６】
現像処理槽３Ａには、排出ラインを形成する排出管路１６Ｌが接続されており、現像液の補充時に排出ポンプ１６Ｐを同時またはシーケンス的に動作させ、現像処理槽３Ａから劣化した現像処理液を流量センサ１６Ｓで所定量を計測して排出タンク１６Ｔへ排出することができるようになっている。また、現像処理槽３Ａと排出タンク１６Ｔとの間には、不測の事態に備えてオーバーフロー排出管路１６Ｆが付加的に設けられている。
【００２７】
写真現像処理装置では、現像処理槽３Ａに補給される現像液、漂白液用処理槽３Ｂに供給される漂白液、定着液用処理槽３Ｃ、３Ｄに補給される定着液、安定液用処理槽３Ｅ、３Ｆ、３Ｇに補給される安定液（これらを現像処理液と称する）の温度管理や現像処理液の高さレベルの管理は、現像処理槽３Ａ〜３Ｇのサブタンク３Ａｓ〜３Ｇｓ内のそれぞれの温度センサＳＴ、液面センサＳＬ、ヒータＨおよびそれぞれの循環回路に配置されている循環ポンプ２０ａ〜２０ｇが接続されたコントローラ４０（図４参照）により自動制御されている。
【００２８】
例えば、典型的な温度管理制御には、温度センサＳＴで計測される温度Ｄが摂氏４０度程度に設定された第１設定温度Ｄ１以下の場合には、ヒータＨに通電して現像処理槽内の現像処理液の加熱を行い、第１設定温度Ｄ１以上である場合には、ヒータＨへの通電を停止（既に通電停止状態にあれば停止状態を維持）する処理を行う。この温度管理制御は、温度センサＳＴで計測される現像処理液の温度を現像処理に適した温度に維持するようヒータＨに対する通電をＯＮ、ＯＦＦする単純な制御である
【００２９】
さらに、現像処理液の高さレベル管理制御に関しては、まず、そのフロートＳＬｂが上端位置にある状態と下端にある状態とを検出し得る構造となっている液面センサＳＬがフロートＳＬｂの上端位置を検出している限り適正レベルと判断し、フロートＳＬｂの下端位置を検出した場合異常レベルと判断し、この異常レベルと適正レベルとの中間位置では（上端でも下端でもない場合）補給レベルと判断するよう基本的な判断条件が設定されているとする。
【００３０】
このような構成における典型的な現像処理液の高さレベル管理制御では、液面センサＳＬからの信号を入力して、現像処理液の高さレベルが適正レベルにある場合には特別の処理を行わず、補給レベルにある場合には流量センサ１５Ｓからの信号をフィードバックしながら補充ポンプ１５Ｐを駆動して設定量の現像処理液の補充を行い、異常レベルにある場合には「液面低下」の文字をモニタに表示すると同時にアラームを作動させ、かつ、ヒータＨによる加熱停止、すなわち、ヒータＨに対する通電を停止する。
【００３１】
ここでは、現像処理液がフィルムに付着して持ち出される現象に起因して現像処理液の高さレベルが適正レベルより低下した場合に現像処理液を補充することで現像処理液の高さレベルを適正レベルに維持する制御と、現像処理液の高さレベルが異常なレベルまで低下した場合にその旨を報知するための制御とが行われる。例えば、補充用現像処理液が消費され尽くした場合や、補充系が故障した場合のように、現像処理液の高さレベルが異常レベルまで低下した場合には、液面が低下した状態にあることを報知することで、液面を適正レベルまで高めるための適切な処置を促すとともに、強制的にヒータＨを停止させることでヒータＨの損傷を前もって防止する。
【００３２】
次に、液面センサＳＬが故障した場合のために、現像処理槽３Ａ〜３Ｇのそれぞれに対して行われている現像処理液の高さレベルの２次的監視制御について、図４および図５を参照して説明する。図４は、現像処理液の高さレベルの２次的監視制御の構成を示すブロック図である。図５は、現像処理液の高さレベルの２次的監視制御の手順を示すフローチャートである。
【００３３】
現像処理液の高さレベルの２次的監視制御を行うコントローラ４０は、メイン制御部４１と、回転数比較演算部４２と、回転数格納部４３と、回転信号監視部４４と、報知部４５と、処理液ヒータ制御部４６と、循環ポンプ制御部４７とを有している。
【００３４】
回転信号監視部４４では、７つの現像処理槽３Ａ〜３Ｇのそれぞれの循環回路に配置されている循環ポンプ２０ａ〜２０ｇのポンプ駆動モータの回転数が検出される。回転信号監視部４４は、図６に示すように、循環ポンプ２０ａを駆動するポンプ駆動モータ２１に接続されているモータ駆動部２２を備えている。なお、図６では、循環ポンプ２０ａについてのみ示している。ここで、ポンプ駆動モータ２１は、３相ＤＣブラシレスモータによって構成されており、駆動コイルの電流切り換えのタイミングを知るためにマグネットロータの位置を検出する３つのホール素子２００が備えられている。モータ駆動部２２は、ホール素子２００の駆動やホール電圧の増幅を行うホール素子制御部２２ａと、３相ロジック部２２ｂと、モータ駆動部２２ｃとによって構成されている。そして、回転信号監視部４４は、ホール素子制御部２２ａから出力されるホール電圧信号を受け取ってポンプ駆動モータ２１の回転数を検出することができる。
【００３５】
また、回転数格納部４３には、それぞれのポンプ駆動モータの回転数と現像処理槽３Ａ〜３Ｇ内における現像処理液の高さレベルとの関係を示すテーブル、すなわち、表１に例示的に示すような回転数と揚水量の関係が格納されている。循環流路１３Ｌ中に設けられた循環ポンプ２０ａは、例えばサブタンク３Ａｓ内の現像処理液の高さレベルが低下して、現像処理液を送り出す量が低下するような事態が発生した場合、循環ポンプ２０ａが行う仕事量が低下することでポンプ駆動モータ２１に作用する負荷が低下し、その結果ポンプ駆動モータ２１の回転数（時間当たり）が増加する特性を示す。
【００３６】
【表１】
0004654541.tif 000002
【００３７】
つまり、現像処理液の高さレベルが低下して、サブタンク３Ａｓから循環回路１３Ｌ内に現像処理液とともに空気が混入すると、循環流路１３Ｌの現像処理液の流れが悪くなり、上述した理由からポンプ駆動モータ２１の回転数が増加する。このことから、ヒータＨの停止が必要となるような現像処理液の高さレベルの低下状態において発生するポンプ駆動モータ２１の回転数の増加量を前もってチェックしておき、その値をヒータＨの停止しきい値（固定値）とすることで、ヒータＨの停止が必要である時期をを高精度に検知することが可能となる。
【００３８】
回転数比較演算部４２では、回転信号監視部４４において検出された回転数と回転数格納部４３に格納されたテーブルとを比較することにより、現像処理槽３Ａ〜３Ｇ内における現像処理液の高さレベルの状況を判断する。そして、その判断結果を示す信号をメイン制御部４１に供給する。
【００３９】
メイン制御部４１は、回転数比較演算部４２から供給された信号に基づいて、適宜、報知部４５、処理液ヒータ制御部４６または循環ポンプ制御部４７に対して所定の信号を供給する。報知部４５は、異常を示すアラームを作動させるとともに、モニタなどに異常表示を表示することができる。処理液ヒータ制御部４６は、現像処理槽３Ａ〜３Ｇのそれぞれに配置されているヒータＨを停止することができる。循環ポンプ制御部４７は、現像処理槽３Ａ〜３Ｇのそれぞれの循環回路に配置されている循環ポンプ２０ａ〜２０ｇを停止することができる。
【００４０】
次に、現像処理槽内における現像処理液の高さレベルの２次的監視制御の手順について、図５を参照して説明する。図５（ａ）は、ポンプ回転数確認を行うタイミングを示すフローチャートであり、図５（ｂ）は、ポンプ回転数確認の手順を示すフローチャートである。
【００４１】
現像処理槽３Ａ〜３Ｇ内における現像処理液の高さレベルの２次的監視は、現像処理槽３Ａ〜３Ｇのそれぞれの循環回路に配置されている循環ポンプ２０ａ〜２０ｇが駆動されている状態において、常に行われている。すなわち、図５（ａ）に示すように、ポンプ回転数確認（ステップＳ２）は、現像処理装置の起動（ステップＳ１）、現像処理液の温調開始（ステップＳ３）、現像処理液の温調完了（ステップＳ５）、現像処理のスタンバイ状態（ステップＳ７）のそれぞれのステップの間において行われている。
【００４２】
また、図５（ａ）のポンプ回転数確認（ステップＳ２）は、図５（ｂ）に示すような手順で行われる。まず、現像処理槽３Ａの循環回路に配置されている循環ポンプ２０ａのポンプ回転数が適正か否かが、回転数比較演算部４２において判断される（ステップＳ１１）。ここで、ポンプ回転数が適正であると判断されると（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、ステップＳ１２に進む。一方、ポンプ回転数が適正でないと判断されると（ステップＳ１１：ＮＯ）、ステップＳ１８で、処理液ヒータ制御部４６により、サブタンク３Ａｓ内に配置されているヒータＨが停止され、ステップＳ１９で、報知部４５により、異常を示すアラームを作動させるとともに、モニタなどに異常表示を表示して、ポンプ回転数確認の処理が終了する。
【００４３】
次に、ステップＳ１２において、現像処理槽３Ｂの循環回路に配置されている循環ポンプ２０ｂのポンプ回転数が適正か否かが、回転数比較演算部４２において判断される。ここで、ポンプ回転数が適正であると判断されると（ステップＳ１２：ＹＥＳ）、ステップＳ１３に進む。一方、ポンプ回転数が適正でないと判断されると（ステップＳ１２：ＮＯ）、ステップＳ１８で、処理液ヒータ制御部４６により、サブタンク３Ｂｓ内に配置されているヒータＨが停止され、ステップＳ１９で、報知部４５により、異常を示すアラームを作動させるとともに、モニタなどに異常表示を表示して、ポンプ回転数確認の処理が終了する。
【００４４】
引き続き、ステップＳ１３〜ステップＳ１７において、それぞれ現像処理槽３Ｃ〜３Ｇの循環回路に配置されている循環ポンプ２０ｃ〜２０ｇのポンプ回転数が適正か否かが判断されて、上述と同様の処理が行われる。
【００４５】
ここで、ポンプ回転数が適正か否かを判断する仕様には、次のようなものがある。まず、検出されたポンプ回転数Ｓの上限限界値Ｘおよび下限限界値Ｚをあらかじめ設定しておき、その範囲内のポンプ回転数Ｓが検出された場合にのみ通常の動作が行われるようにする仕様がある。この仕様では、ポンプ回転数Ｓが下限限界値Ｚよりも小さい（Ｓ＜Ｚ）の場合には、「ポンプ停止エラー（循環ポンプの故障など）」と判断される。また、ポンプ回転数Ｓが上限限界値Ｘよりも大きい（Ｓ＞Ｘ）の場合には、「液面確認エラー（現像処理液の高さレベルの低下）」と判断される。従って、ポンプ回転数Ｓが上限限界値Ｘと下限限界値Ｚとの間である（Ｚ＜Ｓ＜Ｘ）の場合に、ポンプ回転数が適正であると判断される。
【００４６】
また、循環ポンプの機種毎に、安定した流量が得られるポンプ回転数を所定値（デフォルト値）Ｙとしてあらかじめ設定しておき、所定値Ｙとの差が所定範囲にあるポンプ回転数Ｓが検出された場合にのみ通常の動作が行われるようにする仕様がある。この仕様では、現像処理装置の起動時（始業点検時）に、上述の所定値の設定時と同じ流量が得られるときのその日のポンプ回転数を確認する。そして、その日のポンプ回転数と当初の所定値Ｙとの差が所定範囲内であれば、そのポンプ回転数を所定値Ｙとして一時的に記憶する。そして、現像処理を行う過程（終業点検時までの間）で、ポンプ回転数Ｓが一時記憶した所定値Ｙよりも所定回転数以上小さい場合には、「ポンプ停止エラー（循環ポンプの故障など）」と判断される。また、ポンプ回転数Ｓが一時記憶した所定値Ｙよりも所定回転数以上大きい場合には、「液面確認エラー（現像処理液の高さレベルの低下）」と判断される。従って、ポンプ回転数Ｓが一時記憶した所定値Ｙと所定回転数以上離れていない場合にはポンプ回転数が適正であると判断される。なお、この仕様において、ポンプ回転数Ｓが所定値Ｙよりも大きい場合にエラーと判断されるときの範囲（両者の回転数の差）と、ポンプ回転数Ｓが所定値Ｙよりも小さい場合にエラーと判断されるときの範囲（両者の回転数の差）は、必ずしも同じである必要はなく、異なっていてもよい。
【００４７】
以上のように、本実施の形態の現像処理装置によると、現像処理槽３Ａ〜３Ｇのそれぞれの循環流路における現像処理液の流れを作り出している循環ポンプ２０ａ〜２０ｇのポンプ駆動モータのポンプ回転数と、現像処理槽３Ａ〜３Ｇ内における現像処理液の高さレベルとの関係を示すテーブルに基づいて、ポンプ駆動モータのポンプ回転数から現像処理槽３Ａ〜３Ｇ内における現像処理液の高さレベルが判断されるので、現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低下したことを高精度に検知することができる。従って、現像処理液の高さレベルを検知するための液面センサＳＬが故障しているときにおいても、現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低下したことを高精度に検知することができる。
【００４８】
また、感光材料に対する現像処理が進むにつれて、現像処理液の粘度および循環流路に備えられているフィルタにおける汚れなどの影響により、現像処理液の高さレベルとポンプ駆動モータのモータ回転数との関係が変化した場合でも、回転数比較演算部４２における所定値を変更することで、現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低下したことを高精度に検知することができる。
【００４９】
また、現像処理槽３Ａ〜３Ｇ内に十分な量の現像処理液がない状態には、対応するヒータＨおよび循環ポンプ２０ａ〜２０ｇを停止することができるので、ヒータＨおよび循環ポンプ２０ａ〜２０ｇの損傷が著しく大きくなるのを抑制することができる。
【００５０】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて、様々な設計変更を行うことが可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、循環流路１３Ｌを流れる現像処理液の流量が低下すれば、結果的に循環ポンプ２０ａが現像処理液に対して行う仕事量が少なくなり、ポンプ駆動モータ２１に生じる負荷が減少して、モータ回転数は増加するという特性をもつ、いわゆる送りポンプの形態のもので説明されているが、循環流路１３Ｌを流れる現像処理液の流量が低下すれば、吸い込み負荷が大きくなりポンプ駆動モータに生じる負荷が増大して、モータ回転数は低下するという特性をもつ、いわゆる吸引ポンプの形態のものも同様に本発明の枠内で扱われるものである。もちろん、その際、負荷評価手段２４はモータ回転数が所定値まで低下するとヒータの停止を行うことになる。
【００５１】
また、上述の実施の形態では、写真フイルムが感光材料に一例として取り上げられた、扱われている現像処理装置もフイルム現像用のものであったが、もちろん、印画紙などの他の感光材料を現像する現像処理装置も本発明の枠内で考慮されるべきものである。
【００５２】
【実施例】
次に、ポンプ駆動モータにかかる負荷と、ポンプ駆動モータの回転数およびポンプ駆動モータの電流値との関係についての負荷実験について、図７および図８を参照して説明する。
【００５３】
負荷実験は、次に示すような条件１および条件２の下で実施した。
（条件１）
この条件は、サブタンク内の現像処理液の高さレベルが適正である場合である。
（条件２）
この条件は、ポンプに対して現像処理液と空気とが混合された状態で供給されるようになるまで、サブタンク内の現像処理液の高さレベルが低下した場合である。
【００５４】
条件１および条件２における負荷実験により得られたポンプ駆動モータの回転数およびポンプ駆動モータの電流値の実験結果を、図７および図８に示す。条件１におけるポンプ駆動モータの回転数は、１０３．０９Ｈｚと検出され、条件２におけるポンプ駆動モータの回転数は、１５３．８５Ｈｚと検出された。ここで、図７に示すポンプ駆動モータの回転数を示す波形の波長Ｌ１は、図８に示すポンプ駆動モータの回転数を示す波形の波長Ｌ２よりも大きくなっている（Ｌ１＞Ｌ２）。一方、ポンプ駆動モータの電流値には、顕著な変化が確認することができなかった。
【００５５】
以上の実施例により得られた実験結果によると、サブタンク内の現像処理液の高さレベルが変動した場合に、ポンプ駆動モータの回転数は、現像処理液の高さレベルの変動に対応して比較的大きく変動するのに対して、ポンプ駆動モータの電流値は、あまり顕著に変動しないことが分かる。従って、ポンプ駆動モータにかかる負荷を計測する場合には、ポンプ駆動モータの電流値を検出するよりもポンプ駆動モータの回転数を検出する方が、容易に計測することができることが分かる。
【００５６】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１によると、循環流路における流体の流れを作り出しているポンプ、結果的にはその駆動モータに作用する負荷と、現像処理槽内における現像処理液の高さレベルとの間には前もって予測できる関係があるとの知識に基づいて、ポンプ駆動モータにかかる負荷を検知する負荷検知手段からの検知結果により現像処理槽内における現像処理液の高さレベルが判断されるので、現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低下したことを高精度に検知することができる。従って、現像処理液の高さレベルを検知するための別のセンサが配置されている場合において、このセンサが故障しているときであっても、現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低下したことを高精度に検知することができる。
【００５７】
請求項２によると、ポンプ駆動モータの回転数は、ポンプの機種にかかわらず、例えばポンプ駆動モータの電流値よりも、ポンプ駆動モータにかかる負荷に対応して比較的大きく変動するため、容易に計測することができる。さらに、ポンプ駆動モータの回転数は検出した値を直接用いることができるため、ポンプ駆動モータの回転数を検出するための回路構成は、例えばポンプ駆動モータの電流値を検出するための回路構成などよりも簡略化することができる。また、ポンプ駆動モータの回転数を計測することは非常によく出回っている安価な測定センサーによって可能であるため、その評価回路等も市販のモジュールを流用することができる。請求項３によると、負荷検知手段がこのホール素子からの信号を利用してモータ回転数をチェックするように構成することで、回転検出用の測定センサーを新たに用意する必要がなくなり、コスト的、スペース的に大きな利点が得られる。請求項４によると、評価手段が、ポンプ駆動モータの回転数に基づいて現像処理液の高さレベルを検知することができる。請求項５によると、現像処理槽内における現像処理液の高さレベルが低下したことに気付かないで、現像処理装置における処理を継続するのを抑制することができる。
【００５８】
請求項６によると、感光材料に対する現像処理が進むにつれて、処理液の特性（現像処理液の粘度など）、循環流路の流路特性（循環流路に備えられているフィルタにおける抵抗値など）などの影響により、現像処理液の高さレベルとモータ回転数との関係が変化した場合でも、現像処理液の高さレベルが所定レベルよりも低下したことを高精度に検知することができる。
【００５９】
請求項７によると、現像処理槽内に十分な量の処理液がない状態において、ヒータによる加熱が行われることがほとんどなくなるため、ヒータの損傷が著しく大きくなるのを抑制することができる。請求項８によると、現像処理槽内に十分な量の処理液がない状態において、ポンプが駆動されることがほとんどなくなるため、ポンプの損傷が著しく大きくなるのを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態である現像処理装置の概略構成を示す図である。
【図２】図１に示す現像処理装置に含まれる現像処理槽の模式図である。
【図３】図２に示す現像処理槽に含まれるサブタンクの断面図である。
【図４】現像処理液の高さレベルの２次的監視制御の構成を示すブロック図である。
【図５】現像処理液の高さレベルの２次的監視制御の手順を示すフローチャートである。
【図６】循環ポンプの駆動制御を示すブロック図である。
【図７】条件１における負荷実験により得られた実験結果である。
【図８】条件２における負荷実験により得られた実験結果である。
【符号の説明】
１  フィルム
３  フィルム現像部
３Ａ〜３Ｇ  現像処理槽
３Ａｓ〜３Ｇｓ  サブタンク
８  搬送ローラユニット（感光材料搬送機構）
１３Ｌ  循環流路
２０ａ〜２０ｇ  ポンプ（循環ポンプ）
２１  ポンプ駆動モータ
４０  コントローラ
４１  メイン制御部
４２  回転数比較演算部（評価手段）
４３  回転数格納部
４４  回転信号監視部（負荷検知手段）
４５  報知部
４６  処理液ヒータ制御部（第１の制御手段）
４７  循環ポンプ制御部（第２の制御手段）
Ｈ  ヒータ（加熱機構）
ＳＴ  温度センサ
ＳＬ  液面センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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