(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体に対して超音波送受信を行う複数の送信用振動素子及び受信用振動素子を有した複数の超音波プローブと、
前記送信用振動素子に対して送信超音波を放射するための駆動信号を供給し、前記受信用振動素子から得られた受信信号を整相加算する送受信手段と、
前記各超音波プローブの位置情報を用いて送受信方向制御信号を生成し、前記送受信方向制御信号に基づいて前記送受信手段を制御し、前記複数の超音波プローブを用いた前記超音波送受信を前記被険体に対して同時に行う走査制御手段と、
超音波プローブ単位で得られた前記整相加算後の受信信号に基づいて複数の画像データを生成する画像データ生成手段と、
得られた前記複数の画像データを表示する表示手段と、
を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
被検体に対して超音波送受信を行う複数の超音波プローブの送信用振動素子に対して送信超音波を放射するための駆動信号を供給し、前記複数の超音波プローブの受信用振動素子から得られた受信信号を整相加算する送受信手段と、
前記各超音波プローブの位置情報を用いて送受信方向制御信号を生成し、前記送受信方向制御信号に基づいて前記送受信手段を制御し、前記複数の超音波プローブを用いた前記超音波送受信を前記被険体に対して同時に行う走査制御手段と、
超音波プローブ単位で得られた前記整相加算後の受信信号に基づいて複数の画像データを生成する画像データ生成手段と、
を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
前記画像データ生成手段によって生成された前記複数の超音波プローブの各々に対応する前記複数の画像データを合成する画像データ合成手段を備えることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載した超音波診断装置。
【請求項４】
前記画像データ合成手段は、前記各超音波プローブの位置情報に基づいて前記複数の画像データを合成することを特徴とする請求項３記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記画像データ合成手段は、前記複数の超音波プローブを用いて収集した検査モードの異なる複数の画像データを合成することを特徴とする請求項３記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記画像データ合成手段は、前記複数の超音波プローブを用いて異なる平面上に設定された複数の走査領域から得られた複数の画像データを合成する際、重複した前記走査領域における手前の画像データを半透明処理することを特徴とする請求項３記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記走査制御手段は、前記複数の超音波プローブの同一時刻における前記超音波送受信の方向が接近しないように制御することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載した超音波診断装置。
【請求項８】
前記走査制御手段は、前記複数の超音波プローブを用いて同一平面上に設定された複数の走査領域に対して超音波送受信を行う際、重複した走査領域における超音波受信を行わずに新たな送受信方向に対する超音波送信を開始させることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載した超音波診断装置。
【請求項９】
前記走査制御手段は、前記重複した走査領域の情報に基づいてレートパルスの時間間隔を制御することを特徴とする請求項８記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記複数の超音波プローブの各々が備える前記送信用振動素子及び前記受信用振動素子は、超音波プローブ単位で互いに異なる超音波周波数を有することを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項１１】
被険体の周囲に配置された複数の超音波プローブによって得られた受信信号に基づいて前記複数の超音波プローブの各々に対応する複数の画像データを収集する超音波診断装置に対し、
前記複数の超音波プローブの送信用振動素子に対して送信超音波を放射するための駆動信号を供給し、前記複数の超音波プローブの受信用振動素子から得られた受信信号を整相加算する送受信機能と、
前記各超音波プローブの位置情報を用いて送受信方向制御信号を生成し、前記送受信方向制御信号に基づいて前記送受信機能を制御し、前記複数の超音波プローブを用いた前記超音波送受信を前記被険体に対して同時に行う走査制御機能と、
超音波プローブ単位で得られた前記整相加算後の受信信号に基づいて前記複数の画像データを生成する画像データ生成機能と、
を実行させることを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、被検体の周囲に配置された複数の超音波プローブによって収集される画像情報を合成することにより良質な画像データの生成を可能とする超音波診断装置及び制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置は、超音波プローブに内蔵された振動素子から発生する超音波パルスを被検体内に放射し、被検体組織の音響インピーダンスの差異によって生ずる反射波を前記振動素子により電気信号に変換してモニタ上に表示するものである。この診断方法は、超音波プローブを体表に接触させるだけの簡単な操作で各種の動画像データやリアルタイム画像データを容易に収集することができるため、臓器の機能診断や形態診断に広く用いられている。
【０００３】
生体内の組織あるいは血球からの反射波により生体情報を得る超音波診断法は、超音波パルス反射法と超音波ドプラ法の技術開発により急速な進歩を遂げ、これらの技術を用いて得られるＢモード画像データやカラードプラ画像データは、今日の超音波診断において不可欠なものとなっている。
【０００４】
しかしながら、単一の超音波プローブを用いて画像データの収集を行う際、超音波が被検体組織を伝播する際に発生する超音波吸収により十分なＳ／Ｎが得られない場合には、従来、行われてきたＴＧＣ（Time gain control）法による受信信号の利得補正には限界があり、又、超音波の送受信方向にその伝播を妨げる肺や骨等の音響的な障害物が存在する場合には、これらの後方における生体組織情報を捉えることができないため超音波診断装置の診断能が著しく低下するという問題点を有していた。
【０００５】
このような問題点を解決するために、複数の超音波プローブを被険体の周囲に配置して得られた複数の画像データを並列配置あるいは重畳配置（以下、これらを纏めて合成と呼ぶ。）して表示する方法が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００５−１３７５８１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述の特許文献１等に記載された従来の方法によれば、被険体の周囲に配置された複数の超音波プローブを用いて超音波検査を行うことにより、超音波が被検体の組織内を伝播する際の吸収に起因する感度劣化やこの伝播を妨げる骨や肺等の障害物に起因する局所的な音響陰影等が改善された良質な画像データを得ることができる。
【０００８】
しかしながら、このような従来の方法では、複数の超音波プローブを交互に切り替えながら所定の走査領域に対する超音波送受信が行われるため、診断に有効な最終的な画像データ（以下、診断用画像データと呼ぶ。）が生成されるまでに多くの時間を要し、単位時間内に表示される画像データの数（画像データのフレームレート）が低下するという欠点を有していた。又、超音波プローブ単位で収集した複数の画像データを合成する際には、画像データ間に許容されない時相差が発生するという問題点を有していた。
【０００９】
本開示は、上述の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、被険体の周囲に配置された複数の超音波プローブを用いて所定走査領域に対する超音波送受信を同時に行い、このとき各々の超音波プローブによって収集された超音波データあるいは画像データを合成することにより、被険体内の音響的な障害物等にあまり影響されない良質な診断用画像データを短時間で得ることが可能な超音波診断装置及び制御プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、本開示の超音波診断装置は、被検体に対して超音波送受信を行う複数の送信用振動素子及び受信用振動素子を有した複数の超音波プローブと、前記送信用振動素子に対して送信超音波を放射するための駆動信号を供給し、前記受信用振動素子から得られた受信信号を整相加算する送受信手段と、前記各超音波プローブの位置情報を用いて送受信方向制御信号を生成し、前記送受信方向制御信号に基づいて前記送受信手段を制御し、前記複数の超音波プローブを用いた前記超音波送受信を前記被険体に対して同時に行う走査制御手段と、超音波プローブ単位で得られた前記整相加算後の受信信号に基づいて複数の画像データを生成する画像データ生成手段と、得られた前記複数の画像データを表示する表示手段と、を備えたことを特徴としている。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本開示の実施形態における超音波診断装置の全体構成を示すブロック図。
【図２】本実施形態の超音波診断装置が備えるチャンネル接続部の機能を説明するための図。
【図３】本実施形態の超音波診断装置が備える送受信部の具体的な構成を示すブロック図。
【図４】本実施形態の超音波診断装置が備える受信信号処理部の具体的な構成を示すブロック図。
【図５】本実施形態の第１の超音波プローブ及び第２の超音波プローブにおける超音波送受信方向とこれらの超音波プローブによって得られる診断用画像データの具体例を示す図。
【図６】本実施形態において、各々の走査領域が重ならないように設定された第１の超音波プローブの走査領域及び第２の超音波プローブの走査領域を示す図。
【図７】本実施形態における診断用画像データの生成／表示手順を示すフローチャート。
【図８】本実施形態の変形例において重畳配置された検査モードが異なる２つの画像データを示す図。
【図９】本実施形態の変形例において重畳配置された走査平面が異なる２つの画像データを示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照して本開示の実施形態を説明する。
【００１３】
（実施形態）
以下に述べる本実施形態の超音波診断装置は、被検体表面の異なる位置に配置され所定の走査領域に対する超音波送受信を同時に行う２つの超音波プローブ（第１の超音波プローブ及び第２の超音波プローブ）を有し、各々の超音波プローブの同一時刻における超音波送受信方向（以下、送受信方向と呼ぶ。）は上述の走査領域において互いに接近しないように制御される。
【００１４】
そして、第１の超音波プローブを用いて収集した第１の画像データと第２の超音波プローブを用いて収集した第２の画像データを合成することにより、超音波が被検体の組織内を伝播する際の吸収に起因した感度劣化やこの伝播を妨げる骨や肺等の音響的障害物に起因した局所的な音響陰影等が改善され、更に、リアルタイム性（画像データのフレームレート）において優れた診断用画像データを生成する。
【００１５】
（装置の構成）
本実施形態における超音波診断装置の構成につき図１乃至図６を用いて説明する。尚、図１は、超音波診断装置の全体構成を示すブロック図であり、図３及び図４は、この超音波診断装置が備える送受信部及び受信信号処理部の具体的な構成を示すブロック図である。
【００１６】
尚、以下の実施形態では、説明を簡単にするために第１の超音波プローブ及び第２の超音波プローブの各々が備えるＮ個の振動素子の中から選択したＮａ個及びＮｂ個の振動素子を送受信用振動素子（送信用振動素子及び受信用振動素子）として用い、これらの送受信用振動素子と送受信部が備えるＮｏチャンネルの送信部及び受信部の中から選択したＮａチャンネル及びＮｂチャンネルの送信部及び受信部とを接続することによって被険体に対する超音波送受信を同時に行う場合について述べるが、送信用振動素子及び受信用振動素子の数や選択方法はこれらに限定されない。
【００１７】
又、第１の超音波プローブによって得られた第１のＢモードデータ及び第２の超音波プローブによって得られた第２のＢモードデータに基づいて第１の診断用画像データを生成し、第１の超音波プローブによって得られたＢモードデータ及び第２の超音波プローブによって得られたカラードプラデータに基づいて第２の診断用画像データを生成する場合について述べるが、収集される診断用画像データは第１の診断用画像データあるいは第２の診断用画像データの何れかであってもよく、又、他の超音波データに基づいた診断用画像データであっても構わない。
【００１８】
図１に示す本実施形態の超音波診断装置１００は、被検体の診断対象部位に対して超音波パルス（送信超音波）を送信し、この送信によって得られた超音波反射波（受信超音波）を電気信号（受信信号）に変換するＮ個の振動素子を備えた超音波プローブ２ａ（第１の超音波プローブ）及び超音波プローブ２ｂ（第２の超音波プローブ）と、超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの各々が備えるＮ個の振動素子の中から選択されたＮａ個及びＮｂ個の送受信用振動素子と、後述の送受信部４が備えるＮｏチャンネルの送信部４１及び受信部４２の中から選択された上述の送受信用振動素子に対応する送信部及び受信部とを接続するチャンネル接続部３と、当該被検体の所定方向に対し超音波パルスを送信するための駆動信号をチャンネル接続部３によって接続された超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの送受信用振動素子へ供給し、チャンネル接続部３を介してこれらの送受信用振動素子から得られたＮａチャンネル及びＮｂチャンネルの受信信号を整相加算する送受信部４と、整相加算後の受信信号を信号処理して超音波データとしてのＢモードデータ（第１のＢモードデータ及び第２のＢモードデータ）やカラードプラデータを生成する受信信号処理部５と、受信信号処理部５において生成された超音波データを用いて画像データ（第１のＢモード画像データ、第２のＢモードデータ及びカラードプラ画像データ）を生成する画像データ生成部６を備えている。
【００１９】
更に、超音波診断装置１００は、超音波プローブ２ａの受信信号に基づいて生成された第１のＢモード画像データと超音波プローブ２ｂの受信信号に基づいて生成された第２のＢモード画像データとを所定フォーマットで合成することにより第１の診断用画像データを生成し、上述した第１のＢモード画像データと超音波プローブ２ｂの受信信号に基づいて生成されたカラードプラ画像データとを合成することにより第２の診断用画像データを生成する画像データ合成部７と、生成された第１の診断用画像データ及び第２の診断用画像データを表示する表示部８と、被検体情報の入力、超音波送受信条件の設定、画像データ生成条件及び画像データ表示条件の設定、検査モードの選択、各種指示信号の入力等を行う入力部９と、送受信方向の制御、送受信用振動素子に対応した送信部及び受信部の駆動制御、レートパルス間隔の制御等を行う走査制御部１０と、超音波プローブ２ａの位置情報を検出する位置情報検出部１１ａ（第１の位置情報検出部）及び超音波プローブ２ｂの位置情報を検出する位置情報検出部１１ｂ（第２の位置情報検出部）と、上述の各ユニットを統括的に制御するシステム制御部１２とを備えている。
【００２０】
被検体の周囲に配置された超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの各々はＮ個の図示しない振動素子をその先端部に有し、この先端部を被険体表面に接触させた状態で被険体内に対する超音波送受信を行う。そして、超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの各々が備えるＮ個の振動素子の中から選択されたＮａ個及びＮｂ個の送受信用振動素子は、多芯ケーブルを介してチャンネル接続部３に接続されている。
【００２１】
これらの振動素子は電気音響変換素子であり、送信時には電気パルス（駆動信号）を超音波パルス（送信超音波）に変換し、又、受信時には超音波反射波（受信超音波）を電気的な受信信号に変換する機能を有している。尚、超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂには、セクタ走査対応、リニア走査対応、コンベックス走査対応等があり、操作者は、これらの超音波プローブを診断部位や診断目的に応じて任意に選択することが可能であるが、本実施形態では、Ｎ個の振動素子が１次元配列されたセクタ走査用の超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂを用いた場合について述べる。尚、上述の超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂは、超音波診断装置１００に対し独立して設けられていてもよい。
【００２２】
次に、チャンネル接続部３の機能につき図２の模式図を用いて説明する。
【００２３】
図２に示すチャンネル接続部３は、超音波プローブ２ａが備えるＮ個の振動素子の中から選択されたＮａ個の送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａと、送受信部４が備えるＮｏチャンネルの送信部４１及び受信部４２の中から選択された上述の送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａに対応する図示しない送信部４１ａ−１乃至４１ａ−Ｎａ及び受信部４２ａ−１乃至４２ａ−Ｎａとを接続する接続端子Ｓｗａ−１乃至Ｓｗａ−Ｎａを有し、同様にして、超音波プローブ２ｂが備えるＮ個の振動素子の中から選択されたＮｂ個の送受信用振動素子２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂと、上述の送信部４１及び受信部４２の中から選択された送受信用振動素子２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂに対応する図示しない送信部４１ｂ−１乃至４１ｂ−Ｎｂ及び受信部４２ｂ−１乃至４２ｂ−Ｎｂとを接続する接続端子Ｓｗｂ−１乃至Ｓｗｂ−Ｎｂを有している。
【００２４】
即ち、送受信部４の送信部４１ａ−１乃至４１ａ−Ｎａが備える駆動回路４１３ａ−１乃至４１３ａ−Ｎａが発生した駆動信号は、チャンネル接続部３の接続端子Ｓｗａ−１乃至Ｓｗａ−Ｎａを介して超音波プローブ２ａが備える送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａへ供給され、これらの送受信用振動素子によって得られた受信信号は、上述の接続端子Ｓｗａ−１乃至Ｓｗａ−Ｎａを介して送受信部４の受信部４２ａ−１乃至４２ａ−Ｎａが備えるプリアンプ４２１ａ−１乃至４１３ａ−Ｎａへ供給される。
【００２５】
同様にして、送受信部４の送信部４１ｂ−１乃至４１ｂ−Ｎｂが備える駆動回路４１３ｂ−１乃至４１３ｂ−Ｎｂが発生した駆動信号は、チャンネル接続部３の接続端子Ｓｗｂ−１乃至Ｓｗｂ−Ｎｂを介して超音波プローブ２ｂが備える送受信用振動素子２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂへ供給され、これらの送受信用振動素子によって得られた受信信号は、上述の接続端子Ｓｗｂ−１乃至Ｓｗｂ−Ｎｂを介して送受信部４の受信部４２ｂ−１乃至４２ｂ−Ｎｂが備えるプリアンプ４２１ｂ−１乃至４２１ｂ−Ｎｂへ供給される。
【００２６】
尚、上述したチャンネル接続部３の機能は、専用のプローブコネクタを用いて超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂと送受信部４を接続することにより自動的に得ることが可能である。
【００２７】
次に、図１の送受信部４は、図３に示すように、上述のチャンネル接続部３によって接続された超音波プローブ２ａの送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａに対して駆動信号を供給する送信部４１ａ及び超音波プローブ２ｂの送受信用振動素子２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂに対して駆動信号を供給する送信部４１ｂと、上述した超音波プローブ２ａの送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａからチャンネル接続部３の接続端子Ｓｗａ−１乃至Ｓｗａ−Ｎａを介して供給されたＮａチャンネルの受信信号を整相加算する受信部４２ａ及び超音波プローブ２ｂの送受信用振動素子２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂからチャンネル接続部３の接続端子Ｓｗｂ−１乃至Ｓｗｂ−Ｎｂを介して供給されるＮｂチャンネルの受信信号を整相加算する受信部４２ｂを備えている。
【００２８】
送信部４１ａ（４１ｂ）は、レートパルス発生器４１１ａ（４１１ｂ）、送信遅延回路４１２ａ（４１２ｂ）及び駆動回路４１３ａ（４１３ｂ）を備え、レートパルス発生器４１１ａ（４１１ｂ）は、走査制御部１０から供給されるレート間隔制御信号に基づいて送信超音波の放射間隔を決定するレートパルスを生成し送信遅延回路４１２ａ（４１２ｂ）へ供給する。
【００２９】
送信遅延回路４１２ａ（４１２ｂ）は、超音波プローブ２ａ（２ｂ）が備えるＮａ個（Ｎｂ個）の送受信用振動素子と同数の独立な遅延回路から構成され、走査制御部１０から供給される遅延時間制御信号に基づいて送信超音波を所定の深さに集束するための集束用遅延時間と所定の方向θｐ（φｑ）へ送信するための偏向用遅延時間を上記レートパルスに与えて駆動回路４１３ａ（４１３ｂ）へ供給する。そして、駆動回路４１３ａ（４１３ｂ）は、上述のレートパルスに同期した駆動信号を生成し、超音波プローブ２ａ（２ｂ）の送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａ（２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂ）へ供給することによって被検体内へ送信超音波を放射する。
【００３０】
一方、受信部４２ａ（４２ｂ）は、超音波プローブ２ａ（２ｂ）の送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａ（２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂ）に対応するＮａ（Ｎｂ）チャンネルのプリアンプ４２１ａ（４２１ｂ）、Ａ／Ｄ変換器４２２ａ（４２２ｂ）及び受信遅延回路４２３ａ（４２３ｂ）と加算器４２４ａ（４２４ｂ）を備えている。そして、超音波プローブ２ａ（２ｂ）の送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａ（２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂ）から供給されるＮａ（Ｎｂ）チャンネルの受信信号は、プリアンプ４２１ａ（４２１ｂ）において生体組織内の伝播距離に依存した減衰量が補正された後、Ａ／Ｄ変換器４２２ａ（４２２ｂ）においてデジタル信号に変換され受信遅延回路４２３ａ（４２３ｂ）へ送られる。
【００３１】
受信遅延回路４２３ａ（４２３ｂ）は、所定の深さからの受信超音波を集束するための集束用遅延時間と、所定の方向θｐに対して強い受信指向性を設定するための偏向用遅延時間をＡ／Ｄ変換器４２２ａ（４２２ｂ）から出力されたＮａ（Ｎｂ）チャンネルの受信信号に与え、加算器４２４ａ（４２４ｂ）は、受信遅延回路４２３ａ（４２３ｂ）から出力された受信信号を加算合成する。即ち、受信遅延回路４２３ａと加算器４２４ａにより、超音波プローブ２ａの送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａから供給されたＮａチャンネルの受信信号及び超音波プローブ２ｂの送受信用振動素子２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂから供給されたＮｂチャンネルの受信信号は夫々整相加算される。
【００３２】
尚、受信遅延回路４２３ａ（４２３ｂ）及び加算器４２４ａ（４２４ｂ）は、後述する走査制御部１０の遅延時間制御により複数方向からの受信超音波を同時に受信する、所謂、並列同時受信法を行うことも可能であり、この並列同時受信法の適用により所定撮影領域の超音波走査に要する時間は更に短縮される。
【００３３】
次に、図４に示す受信信号処理部５は、Ｂモード検査において受信部４２ａの加算器４２４ａから出力された整相加算後の受信信号を処理して第１のＢモードデータを生成するＢモードデータ生成部５１ａ及び受信部４２ｂの加算器４２４ｂから出力された整相加算後の受信信号を処理して第２のＢモードデータを生成するＢモードデータ生成部５１ｂと、カラードプラモード検査において上述の加算器４２４ｂから出力された整相加算後の受信信号を直交位相検波することによりこれらの受信信号に混在しているドプラ信号を検出するドプラ信号検出部５２と、検出されたドプラ信号を処理してカラードプラデータを生成するカラードプラデータ生成部５３とを有している。
【００３４】
Ｂモードデータ生成部５１ａ（５１ｂ）は、超音波プローブ２ａ（２ｂ）の送受信振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａ（２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎａ）によって受信されチャンネル接続部３の接続端子ＳＷａ−１乃至ＳＷａ−Ｎａ（ＳＷｂ−１乃至ＳＷｂ−Ｎａ）や受信部４２ａ（４２ｂ）のプリアンプ４２１ａ−１乃至４２１ａ−Ｎａ（４２１ｂ−１乃至４２１ｂ−Ｎｂ）等を介して供給された整相加算後の受信信号を包絡線検波する包絡線検波器５１１ａ（５１１ｂ）と、包絡線検波された受信信号の振幅を対数変換して第１のＢモードデータ（第２のＢモードデータ）を生成する対数変換器５１２ａ（５１２ｂ）を有している。
【００３５】
ドプラ信号検出部５２は、π／２移相器５２１、ミキサ５２２−１及び５２２−２、ＬＰＦ（低域通過フィルタ）５２３−１及び５２３−２を有し、上述の受信部４２ａあるいは受信部４２ｂから供給された整相加算後の受信信号を直交位相検波して実成分（Ｉ成分）と虚成分（Ｑ成分）とからなる複素型のドプラ信号を検出する。
【００３６】
カラードプラデータ生成部５３は、ドプラ信号記憶回路５３１、ＭＴＩフィルタ５３２及び自己相関演算器５３３を有し、同一方向に対する複数回の超音波送受信においてドプラ信号検出部５２のＬＰＦ５２３−１及びＬＰＦ５２３−２から出力されたドプラ信号の実成分と虚成分は、ドプラ信号記憶回路５３１に一旦保存される。
【００３７】
低域成分除去用のデジタルフィルタであるＭＴＩフィルタ５３２は、当該被検体の同一部位にて収集された時系列的なドプラ信号をドプラ信号記憶回路５３１から順次読み出す。そして、これらのドプラ信号に含まれている血流に起因した成分（血流成分）を抽出し、臓器の呼吸性移動や拍動性移動等に起因した成分（クラッタ成分）を除去する。次いで、自己相関演算器５３３は、ＭＴＩフィルタ５３２によって抽出されたドプラ信号の血流成分に対して自己相関演算を行い、血流の平均流速値や血流速度の乱れを示す速度分散値、更には、血流成分の大きさを示すパワー値等をカラードプラデータとして算出する。
【００３８】
図１へ戻って、画像データ生成部６は、例えば、超音波データ記憶部と演算処理部の機能を有したＤＳＣ（digital Scan Converter）あるいはＤＳＰ(Digital Signal Processor)等によって構成され、受信信号処理部５において生成された第１のＢモードデータ、第２のＢモードデータ及びカラードプラデータに基づいて画像データを生成する図示しないＢモード画像データ生成部及びカラードプラ画像データ生成部を有している。
【００３９】
Ｂモード画像データ生成部が備える超音波データ記憶部には、受信信号処理部５のＢモードデータ生成部５１ａ及びＢモードデータ生成部５１ｂから送受信方向単位で時系列的に供給される第１のＢモードデータ及び第２のＢモードデータが送受信方向に対応させて順次保存される。そして、演算処理部は、超音波データ記憶部に保存された上述のＢモードデータに対してフィルタリング処理等の演算処理を行うことにより超音波プローブ２ａに対応する第１のＢモード画像データ及び超音波プローブ２ｂに対応する第２のＢモード画像データを生成する。
【００４０】
一方、カラードプラ画像データ生成部は、受信信号処理部５のカラードプラデータ生成部５３から供給されたカラードプラデータに基づいてカラードプラ画像データを生成する。例えば、血流の平均流速値に対応した明度情報と速度分散値に対応した色相情報を各々の画素値として設定することにより平均流速値と速度分散値の同時観測が可能なカラードプラ画像データを生成する。
【００４１】
次に、画像データ合成部７は、超音波プローブ２ａに装着された位置情報検出部１１ａ（第１の位置情報検出部）及び超音波プローブ２ｂに装着された位置情報検出部１１ｂ（第２の位置情報検出部）において検出され、システム制御部１２を介して供給される超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの位置情報（例えば、各々のプローブが備える送受信用振動素子の配列中心位置及び配列方向）を受信する。次いで、画像データ生成部６のＢモード画像データ生成部から供給される超音波プローブ２ａに対応した第１のＢモード画像データと超音波プローブ２ｂに対応した第２の画像データとを上述した超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの位置情報に基づいて合成することにより第１の診断用画像データを生成する。
【００４２】
又、画像データ合成部７は、例えば、画像データ生成部６のＢモード画像データ生成部から供給される超音波プローブ２ａに対応した第１のＢモード画像データとカラードプラ画像データ生成部から供給される超音波プローブ２ｂに対応したカラードプラ画像データとを上述した超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの位置情報に基づいて合成することにより第２の診断用画像データを生成する。
【００４３】
尚、画像データ合成部７において生成される第１の診断用画像データ及び第２の診断用画像データの具体例については後述する。
【００４４】
表示部８は、図示しない表示データ生成部、データ変換部及びモニタを備えている。表示データ生成部は、画像データ合成部７において生成された第１の診断用画像データあるいは第２の診断用画像データに対し入力部９からシステム制御部１２を介して供給される被検体情報等の付帯情報を付加して表示データを生成する。そして、データ変換部は、上述の表示データに対してＤ／Ａ変換やテレビフォーマット変換等の変換処理を行ってモニタに表示する。
【００４５】
入力部９は、表示パネルやキーボード、各種スイッチ、選択ボタン、マウス、トラックボール等の入力デバイスを備えたインターラクティブなインターフェースであり、被検体情報の入力、超音波送受信条件の設定、超音波データ生成条件の設定、画像データ生成条件及び画像データ表示条件の設定、検査モード（Ｂモード及びカラードプラモード）の選択、走査範囲及び送受信方向数（走査線数）Ｍの設定、更には、各種指示信号の入力等が上述の表示パネルや入力デバイスを用いて行われる。
【００４６】
走査制御部１０は、図示しない送受信方向制御部とレート間隔制御部を有している。
【００４７】
送受信方向制御部は、入力部９からシステム制御部１２を介して供給される超音波送受信条件の走査範囲等に基づいて送信部４１ａ（４１ｂ）の送信遅延回路４１２ａ（４１２ｂ）及び受信部４２ａ（４２ｂ）の受信遅延回路４２３ａ（４２３ｂ）における遅延時間を制御することにより、同一時刻における超音波プローブ２ａの送受信方向と超音波プローブ２ｂの送受信方向が接近しないように各々の送受信方向を設定する。
【００４８】
図５は、例えば、超音波プローブ２ａの走査領域Ｈａと超音波プローブ２ｂの走査領域Ｈｂが同一平面上に設定された場合の各々の超音波プローブにおける送受信方向（図５（ａ））とこのとき画像データ合成部７において生成される診断用画像データ（図５（ｂ））の具体例を示したものである。
【００４９】
図５（ａ）の矢印θ１、θ２、θ３、・・・は、時刻ｔ１、ｔ２、ｔ３、・・・（ｔ１＜ｔ２＜ｔ３・・）において走査領域Ｈａの左端部から右端部方向へ向かって移動する超音波プローブ２ａの送受信方向を示しており、矢印φ１、φ２、φ３、・・・は、同一時刻ｔ１、ｔ２、ｔ３、・・・において走査領域Ｈｂの中央部から右端部方向へ向かって移動する超音波プローブ２ｂの送受信方向を示している。
【００５０】
このように、同一時刻における超音波プローブ２ａの送受信方向と超音波プローブ２ｂの送受信方向を離すことにより、超音波プローブ間の混信（例えば、超音波プローブ２ａから放射された送信超音波の超音波プローブ２ｂによる受信）を低減することが可能となる。
【００５１】
一方、図５（ｂ）は、上述のように同一平面上の同一時刻における送受信方向を接近させない状態で超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂによって得られた受信信号に基づいて画像データ合成部７が生成した第１の診断用画像データあるいは第２の診断用画像データを示している。この場合、第１の診断用画像データは、走査領域Ｈａに対する超音波プローブ２ａの超音波送受信によって得られた第１のＢモード画像データＧａと、走査領域Ｈｂに対する超音波プローブ２ｂの超音波送受信によって得られた第２のＢモード画像データＧｂを各々の超音波プローブの位置情報に基づいて合成することにより得られ、同様にして、第２の診断用画像データは、走査領域Ｈａに対する超音波プローブ２ａの超音波送受信によって得られた第１のＢモード画像データＧａと、走査領域Ｈｂに対する超音波プローブ２ｂの超音波送受信によって得られたカラードプラ画像データＧｂを合成することにより得られる。
【００５２】
一方、上述した走査制御部１０のレート間隔制御部は、例えば、第１の診断用画像データのように、同一検査モードの画像データを合成することによって診断用画像データが生成される場合、同一平面上に設定された超音波プローブ２ａの走査領域Ｈａと超音波プローブ２ｂの走査領域Ｈｂが重複しないようにレートパルスの間隔（即ち、受信信号の受信期間）を制御する。
【００５３】
図６は、各々の走査領域が重ならないように設定された超音波プローブ２ａの走査領域Ｆａと超音波プローブ２ｂの走査領域Ｆｂを示したものであり、走査領域内の矢印の方向は、図５の場合と同様に超音波の送受信方向を示し、矢印の長さは、受信信号の受信期間に対応している。
【００５４】
この場合、上述のレート間隔制御部は、送信部４１ａのレートパルス発生器４１１ａを制御し、送受信方向制御部は、送信部４１ａの送信遅延回路４１２ａ及び受信部４２ａの受信遅延回路４２３ａを制御する。そして、例えば、超音波プローブ２ａを用いた送受信方向θ１に対する超音波送受信において斜線で示した境界領域Ｂｏからの受信超音波が受信されたならばθ２に対する超音波送受信へ切り替えるための新たなレートパルスの発生と遅延時間の制御を行い、送受信方向θ２、θ３、・・・に対する超音波送受信において境界領域Ｂｏからの受信超音波が受信されたならばθ３、θ４、・・・に対する超音波送受信へ切り替えるためのレートパルスの発生と遅延時間の制御を順次行う。
【００５５】
同様にして、レート間隔制御部は、送信部４１ｂのレートパルス発生器４１１ｂを制御し、送受信方向制御部は、送信部４１ｂの送信遅延回路４１２ｂ及び受信部４２ｂの受信遅延回路４２３ｂを制御する。そして、例えば、超音波プローブ２ｂを用いた送受信方向φ１に対する超音波送受信において境界領域Ｂｏからの受信超音波が受信されたならばφ２に対する超音波送受信へ切り替えるためのレートパルスの発生と遅延時間の制御を行い、送受信方向φ２、φ３、・・・に対する超音波送受信において境界領域Ｂｏからの受信超音波が受信されたならばφ３、φ４、・・・に対する超音波送受信へ切り替えるためのレートパルスの発生と遅延時間の制御を行う。
【００５６】
このように、レートパルスの時間間隔を制御して同一領域からの受信信号を超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂを用いて受信する期間を除くことにより、診断用画像データのフレームレートを更に短縮することが可能となる。
【００５７】
再び図１へ戻って、超音波プローブ２ａに装着された位置情報検出部１１ａ及び超音波プローブ２ｂに装着された位置情報検出部１１ｂの各々は、超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの位置情報としてこれらの超音波プローブが備える送受信用振動素子の配列中心位置や配列方向等を検出する機能を有している。
【００５８】
超音波プローブの位置情報検出を目的とした各種の方法が提案されているが、検出精度、コスト及び大きさ等を考慮した場合、超音波センサあるいは磁気センサを用いた方法が好適である。例えば、磁気センサを有した位置情報検出部１１ａ（１１ｂ）は、特開２０００−５１６８号公報等に記載されているように磁気を発生するトランスミッタ（磁気発生部）と、この磁気を検出する複数の磁気センサを有したレシーバと、検出された磁気に基づく電気信号（検出信号）を処理して超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの位置情報を算出する位置情報算出部（何れも図示せず）を備えている。
【００５９】
磁気センサを有したレシーバは、通常、超音波プローブ２ａ（２ｂ）の表面に装着され、トランスミッタは、超音波プローブ２ａ（２ｂ）の近傍に設置される。そして、位置情報算出部は、磁気によって計測された複数からなる磁気センサの各々とトランスミッタとの距離に基づいて超音波プローブ２ａ（２ｂ）の位置情報を算出する。
【００６０】
システム制御部１２は、図示しないＣＰＵと入力情報記憶部を備え、入力情報記憶部には、入力部９において入力／設定／選択された上述の被検体情報や超音波送受信条件等が保存される。そして、ＣＰＵは、これらの入力情報／設定情報／選択情報に基づいて超音波診断装置１００の各ユニットを統括的に制御することにより当該超音波診断に好適な診断用画像データの生成と表示を実行させる。
【００６１】
（診断用画像データの生成／表示手順）
次に、本実施形態における診断用画像データの生成／表示手順につき図７のフローチャートに沿って説明する。但し、ここでは、超音波プローブ２ａ（第１の超音波プローブ）を用いて得られた第１のＢモードデータと超音波プローブ２ｂ（第２の超音波プローブ）を用いて得られた第２のＢモードデータとの合成によって第１の診断用画像データを生成する場合について述べるが、Ｂモード画像データとカラードプラ画像データとの合成による第２の診断用画像データも同様の手順によって生成することができる。
【００６２】
当該被検体に対する超音波検査に先立ち、超音波診断装置１００を操作する医療従事者（以下、操作者と呼ぶ。）は、入力部９において被検体情報を入力した後、超音波送受信条件の設定、超音波データ生成条件の設定、画像データ生成条件及び画像データ表示条件の設定、走査範囲及び送受信方向数（Ｍ）の設定等を行い、更に、検査モードとしてＢモードを選択する（図７のステップＳ１）。
【００６３】
上述の初期設定を終了したならば、操作者は、被検体の体表面に超音波プローブ２ａ及び音波プローブ２ｂの先端部を配置し（図７のステップＳ２）、入力部９において超音波検査開始指示を入力する（図７のステップＳ３）。
【００６４】
そして、この指示信号がシステム制御部１２へ供給されることにより、超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂを用いた診断用画像データの収集が開始される。
【００６５】
診断用画像データの収集に際し、システム制御部１２から上述の指示信号を受信した走査制御部１０は、この指示信号と共に超音波送受信条件としてシステム制御部１２から供給された走査範囲や送受信方向数Ｍの情報と位置情報検出部１１ａから供給された超音波プローブ２ａの位置情報及び位置情報検出部１１ｂから供給された超音波プローブ２ｂの位置情報を受信する。そして、これらの情報に基づいて生成した送受信方向制御信号を送信部４１ａ（４１ｂ）の送信遅延回路４１２ａ（４１２ｂ）及び受信部４２ａ（４２ｂ）の受信遅延回路４２３ａ（４２３ｂ）へ供給し、上述の情報に基づいて生成したレート間隔制御信号を送信部４１ａ（４１ｂ）のレートパルス発生器４１１ａ（４１１ｂ）へ供給する。
【００６６】
レートパルス発生器４１１ａは、走査制御部１０から供給されたレート間隔制御信号に従って所定の時間間隔を有したレートパルスを生成し送信遅延回路４１２ａへ供給する。
【００６７】
一方、送信遅延回路４１２ａは、走査制御部１０から供給された送受信方向制御信号に基づき、送信超音波を送受信方向θ１へ送信するための偏向用遅延時間と所定の距離（深さ）に集束するための集束用遅延時間を上述のレートパルスに与え、このレートパルスを駆動回路４１３ａ−１乃至４１３ａ−Ｎａへ供給する。そして、駆動回路４１３ａ−１乃至４１３ａ−Ｎａは、送信遅延回路４１２ａが出力する上述のレートパルスに同期した駆動信号を生成し、チャンネル接続部３を介して超音波プローブ２ａの送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａへ供給することによって被検体内のθ１方向へ送信超音波を放射する。
【００６８】
このとき放射された送信超音波の一部は、音響インピーダンスの異なる組織等の境界において反射し、上述の送受信用振動素子２１ａ−１乃至２１ａ−Ｎａによって電気的な受信信号に変換される。そして、チャンネル接続部３を介して受信部４２ａへ供給されたＮａチャンネルの受信信号は、プリアンプ４２１ａにおいて増幅され、Ａ／Ｄ変換器４２２ａにおいてデジタル信号に変換された後、受信遅延回路４２３ａにおいて所定の深さからの受信超音波を集束するための集束用遅延時間と送受信方向θ１からの受信超音波に対し強い受信指向性を設定するための偏向用遅延時間が与えられ、加算器４２４ａにて加算合成（整相加算）される（図７のステップＳ４ａ）。
【００６９】
そして、整相加算後の受信信号が供給された受信信号処理部５のＢモードデータ生成部５１ａは、この受信信号に対して包絡線検波と対数変換を行って第１のＢモードデータを生成し、画像データ生成部６の超音波データ記憶部に保存する（図７のステップＳ５ａ）。
【００７０】
一方、上述のステップＳ４ａ及びステップＳ５ａと並行して超音波プローブ２ｂ、送信部４１ｂ及び受信部４２ｂを用いた当該被険体内のφ１方向に対する超音波送受信とＢモードデータ生成部５１ｂを用いた第２のＢモードデータの生成／保存が後述のステップＳ４ｂ及びステップＳ５ｂにおいて行われる。
【００７１】
即ち、送信部４１ｂのレートパルス発生器４１１ｂは、走査制御部１０から供給されるレート間隔制御信号に従って生成したレートパルスを送信遅延回路４１２ｂへ供給し、送信遅延回路４１２ｂは、走査制御部１０から供給された送受信方向制御信号に基づいて設定した偏向用遅延時間及び集束用遅延時間を上述のレートパルスに与えて駆動回路４１３ｂ−１乃至４１３ｂ−Ｎｂへ供給する。次いで、駆動回路４１３ｂ−１乃至４１３ｂ−Ｎｂは、これらのレートパルスに同期させて生成した駆動信号を超音波プローブ２ｂの送受信用振動素子２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂへ供給することによって被検体内のφ１方向へ送信超音波を放射する。
【００７２】
そして、音響インピーダンスの異なる被険体組織の境界等において反射した送信超音波の一部は、送受信用振動素子２１ｂ−１乃至２１ｂ−Ｎｂによって受信信号に変換され、受信部４２ｂのプリアンプ４２１ｂ及びＡ／Ｄ変換器４２２ｂを介して受信遅延回路４２３ｂへ供給される。一方、受信遅延回路４２３ｂは、供給されたＮｂチャンネルの受信信号に対して所定の集束用遅延時間及び偏向用遅延時間を与え、加算器４２４ｂは、これらの遅延時間が与えられたＮｂチャンネル受信信号を加算合成（整相加算）する（図７のステップＳ４ｂ）。
【００７３】
次いで、整相加算後の受信信号が供給された受信信号処理部５のＢモードデータ生成部５１ｂは、この受信信号に対して包絡線検波と対数変換を行って第２のＢモードデータを生成し、画像データ生成部６の超音波データ記憶部に保存する（図７のステップＳ５ｂ）。
【００７４】
上述したステップＳ４ａ及びステップＳ５ａとステップＳ４ｂ及びステップＳ５ｂの手順により、送受信方向θ１における第１のＢモードデータ及び送受信方向φ１における第２のＢモードデータの生成と保存が終了したならば、走査制御部１０は、レートパルス発生器４１１ａ（４１１ｂ）におけるレート間隔、送信遅延回路４１２ａ（４１２ｂ）及び受信遅延回路４２３ａ（４２３ｂ）における遅延時間等を制御して送受信方向θ２乃至θＭ及び送受信方向φ２乃至φＭに対する超音波送受信を上述のステップＳ４ａ及びステップＳ４ｂと同様の手順によって行い、更に、整相加算後の受信信号を用いたＢモードデータの生成と保存をステップＳ５ａ及びステップＳ５ｂと同様の手順によって行う。
【００７５】
そして、超音波プローブ２ａの走査領域に対して設定された送受信方向θ１乃至θＭにおける第１のＢモードデータの生成／保存及び超音波プローブ２ｂの走査領域に対して設定された送受信方向φ１乃至φＭにおける第２のＢモードデータの生成／保存が終了したならば、画像データ生成部６のＢモード画像データ生成部は、自己の超音波データ記憶部から読み出した第１のＢモードデータ及び第２のＢモードデータに対してフィルタリング処理等の演算処理を行うことにより超音波プローブ２ａに対応した第１のＢモード画像データ及び超音波プローブ２ｂに対応した第２のＢモード画像データを生成する（図７のステップＳ６）。
【００７６】
次いで、画像データ合成部７は、超音波プローブ２ａに装着された位置情報検出部１１ａ（第１の位置情報検出部）及び超音波プローブ２ｂに装着された位置情報検出部１１ｂ（第２の位置情報検出部）において検出され、システム制御部１２を介して供給された超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの位置情報を受信する。そして、上述のＢモード画像データ生成部から供給された第１のＢモード画像データ及び第２のＢモード画像データを超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの位置情報に基づいて合成することにより第１の診断用画像データを生成し、得られた第１の診断用画像データを表示部８のモニタに表示する（図７のステップＳ７）。
【００７７】
以上述べた実施形態によれば、超音波検査の走査領域に対する超音波送受信を被険体の周囲に配置された２つの超音波プローブを用いて同時に行い、このとき各々の超音波プローブによって収集された画像データを合成することにより、超音波が被検体の組織内を伝播する際の吸収に起因した感度劣化やこの伝播を妨げる骨や肺等の音響的障害物に起因した局所的な音響陰影等が改善された良質な診断用画像データを短時間で収集することができる。
【００７８】
又、レートパルスの時間間隔を制御することによって同一領域からの受信信号を、２つの超音波プローブを用いて受信する期間を除くことにより、診断用画像データのフレームレートを更に短縮することが可能となる。
【００７９】
更に、送受信部が備える複数チャンネルの送信部及び受信部と上述した超音波プローブの各々が備える送受信用振動素子とをチャンネル接続部によって接続することにより、当該被険体に対する複数方向からの超音波送受信を同時に行うことができる。特に、２次元アレイ超音波プローブとの接続が可能な近年の超音波診断装置のように送受信部が極めて多くのチャンネル数を有している場合には、複数の超音波プローブによる同時送受信は容易に実現可能となる。
【００８０】
以上、本開示の実施形態について述べてきたが、本開示は、上述の実施形態に限定されるものではなく、変形して実施することが可能である。例えば、上述の実施形態では、同一の検査モードにおいて得られた超音波プローブ２ａに対応する第１のＢモード画像データと超音波プローブ２ｂに対応する第２のＢモード画像データを重畳配置することによって第１の診断用画像データを生成し、異なる検査モードにおいて得られた超音波プローブ２ａに対応するＢモード画像データと超音波プローブ２ｂに対応するカラードプラ画像データを重畳配置することにより第２の診断用画像データを生成する場合について述べたが、超音波検査において用いる診断用画像データは、上述した第１の診断用画像データあるいは第２の診断用画像データの何れかであってもよく、他の検査モードの超音波データに基づいて生成された診断用画像データであってもよい。
【００８１】
図８は、第１の超音波プローブを用いたＢモード検査において収集されるＢモード画像データＧｃと第２の超音波プローブを用いたカラードプラモード検査において収集されるカラードプラ画像データＧｄとを重畳配置することによって得られた第２の診断用画像データの変形例を示したものである。
【００８２】
一般に、血管壁の形状や厚みの計測を目的にしたＢモード検査において空間分解能に優れたＢモード画像データを得るためには、超音波の送受信方向が血管壁Ｖｘに対して可能な限り垂直になるように超音波プローブの位置や方向を設定する必要があり、血流速度等の計測を目的としたカラードプラモード検査において微小な血流あるいは低流速の血流を感度良く計測するためには、超音波の送受信方向が血管壁Ｖｘあるいは血流方向Ｖｏに対して平行になるように超音波プローブの位置や方向を設定することが望ましい。
【００８３】
しかしながら、従来のような１つの超音波プローブを用いた超音波検査では、上述の相反する２つの条件を同時に満足させることは不可能であるが、図８に示すように、Ｂモード検査に対応した第１の超音波プローブとカラードプラモード検査に対応した第２の超音波プローブの交叉角度が、例えば、９０度となるように配置することにより、血管構造と血流情報を高い精度で観測することが可能な診断用画像データを得ることができる。
【００８４】
又、上述の実施形態では、同一平面上に設定された２つの走査領域におけるＢモード画像データやカラードプラ画像データを重畳配置することによって第１の診断用画像データ及び第２の診断用画像データを生成する場合について述べたが、２つの走査領域は、同一平面上に存在しなくてもよい。例えば、図９に示すように異なる平面上の２つの走査領域において得られた第１の画像データＧｅ及び第２の画像データＧｆは、各々の画像データの収集に用いた超音波プローブ２ａ及び超音波プローブ２ｂの位置情報に基づいて３次元的に重畳配置される。このとき、重畳領域の手前側にある画像データは半透明あるいは異なる色調の画像データに変換された後、奥側の画像データに対して重畳することにより被険体内の３次元的な情報を把握することができる。
【００８５】
更に、上述の実施形態では、超音波プローブ間の混信を避けるために、同一時刻における第１の超音波プローブの送受信方向と第２の超音波プローブの送受信方向が接近しないように制御する場合について述べたが、送受信振動素子の超音波周波数（共振周波数）が互いに異なる第１の超音波プローブ及び第２の超音波プローブを用いてもよい。この場合、送受信部４や受信信号処理部５では、これらの超音波周波数に対応した駆動信号の生成やフィルタリング処理等が行われる。
【００８６】
一方、上述の実施形態では、２つの超音波プローブ（第１の超音波プローブ及び第２の超音波プローブ）を用いた超音波検査について述べたが、特許文献１のように３つ以上の超音波プローブを用いてもよい。
【００８７】
又、２つの画像データ（第１の画像データ及び第２の画像データ）を重畳配置することによって診断用画像データを生成する場合について述べたが、第１の画像データ及び第２の画像データを並列配置することによって診断用画像データを生成してもよい。この場合、画像データ合成部は、これらの画像データを並列配置する機能を有する。又、画像データ合成部は、第１の超音波データ及び第２の超音波データを用いて診断用画像データを直接生成しても構わない。
【００８８】
更に、上述の実施形態では、第１の超音波プローブ及び第２の超音波プローブを用いて当該被検体の診断対象部位に対する２つの２次元走査を行う場合について述べたが、これに限定されるものではなく、例えば、送受信用振動素子が２次元配列された複数の超音波プローブを用いてボリュームデータを収集し、得られた複数のボリュームデータを合成することによって所望断面における２次元の診断用画像データあるいは３次元の診断用画像データを生成してもよい。
【００８９】
又、上述の実施形態では、セクタ走査方式の超音波診断装置１００について述べたが、コンベックス走査方式やリニア走査方式等の他の走査方式を適用した超音波診断装置であってもよい。
【００９０】
尚、本実施形態の超音波診断装置１００に含まれる各ユニットは、ＣＰＵ、ＲＡＭ、磁気記憶装置、入力装置、表示装置等で構成されるコンピュータをハードウェアとして用いることでも実現することができる。例えば、超音波診断装置１００のシステム制御部１２は、上記のコンピュータに搭載されたＣＰＵ等のプロセッサに所定の制御プログラムを実行させることにより各種機能を実現することができる。この場合、上述の制御プログラムをコンピュータに予めインストールしてもよく、又、コンピュータ読み取りが可能な記憶媒体への保存あるいはネットワークを介して配布された制御プログラムのコンピュータへのインストールであっても構わない。
【００９１】
以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これらの実施形態やその変形例は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００９２】
２ａ、２ｂ…超音波プローブ
３…チャンネル接続部
４…送受信部
４１…送信部
４２…受信部
５…受信信号処理部
６…画像データ生成部
７…画像データ合成部
８…表示部
９…入力部
１０…走査制御部
１１ａ、１１ｂ…位置情報検出部
１２…システム制御部
１００…超音波診断装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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