(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
排出されるシートを積載する積載面が、シートの排出方向に対して排出口側が低くなるように傾斜された画像形成装置において、
シートに画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段で画像形成されたシートにカールを付与するカール付与手段と、
前記画像形成手段で画像形成されたシートにＺ折りを施す折り処理を行い、Ｚ折りされた前記シートの折り畳み部が前記積載面の側を向いた状態で当該シートを排出するシート折り手段と、
前記カール付与手段において、前記シートに、当該シートの排出時において前記積載面の側が凸形状となる第１の向きでカールを付与してから当該シートを前記シート折り手段で折り処理するよう制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、前記折り処理の対象であるシートと前記折り処理の対象でないシートを含むジョブを処理する際に、１枚目の制御対象の前記シートが前記折り処理の対象である場合には当該シートに前記第１の向きで前記カールを付与し、当該シートが前記折り処理の対象でない場合には、前記折り処理の対象であるシートが前記制御対象となるまで、前記制御対象の各シートに対して前記第１の向きのカールを付与し、前記折り処理の対象である前記シートに対しては前記折り処理を行い、前記第１の向きで前記カールが付与されたシートにおける前記排出方向の先端が前記積載面に沿って斜め上方を向いた状態で当該シートを排出する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記１枚目のシートが前記折り処理の対象でない場合、前記折り処理の対象であるシートが予め設定された所定枚数まで前記制御対象とならなければ、前記所定枚数のシートに対して前記カール付与手段で第１の向きでカールを付与するように制御することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
排出されるシートが積載される積載面が、シートの排出方向に対して排出口側が低くなるように傾斜された後処理装置において、
シートにカールを付与するカール付与手段と、
シートにＺ折りを施す折り処理を行い、Ｚ折りされた前記シートの折り畳み部が前記積載面の側を向いた状態で当該シートを排出するシート折り手段と、
前記カール付与手段において、前記シートに、当該シートの排出時において前記積載面の側が凸形状となる第１の向きでカールを付与してから当該シートを前記シート折り手段で折り処理するよう制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、前記折り処理の対象であるシートと前記折り処理の対象でないシートを含むジョブを処理する際に、１枚目の制御対象の前記シートが前記折り処理の対象である場合には当該シートに前記第１の向きで前記カールを付与し、当該シートが前記折り処理の対象でない場合には、前記折り処理の対象であるシートが前記制御対象となるまで、前記制御対象の各シートに対して前記第１の向きのカールを付与し、前記折り処理の対象である前記シートに対しては前記折り処理を行い、前記第１の向きで前記カールが付与されたシートにおける前記排出方向の先端が前記積載面に沿って斜め上方を向いた状態で当該シートを排出する
ことを特徴とする後処理装置。
【請求項４】
シートに画像を形成し、当該シートの排出方向に対して排出口側が低くなるように積載面が傾斜されたトレイに当該シートを排出する画像形成方法において、
シートに画像を形成する画像形成工程と、
前記画像形成工程で画像が形成されたシートに、当該シートの排出時において前記積載面の側が凸形状となる第１の向きでカールを付与するカール付与工程と、
シートにＺ折りを施す折り処理を行い、Ｚ折りされた前記シートの折り畳み部が前記積載面の側を向いた状態で当該シートを排出するシート折り工程と、
前記カール付与工程で前記シートに第１の向きでカールを付与してから当該シートを前記シート折り工程で折り処理するよう制御する制御工程とを備え、
前記制御工程は、前記折り処理の対象であるシートと前記折り処理の対象でないシートを含むジョブを処理する際に、１枚目の制御対象の前記シートが前記折り処理の対象である場合には当該シートに前記第１の向きで前記カールを付与し、当該シートが前記折り処理の対象でない場合には、前記折り処理の対象であるシートが前記制御対象となるまで、前記制御対象の各シートに対して前記第１の向きのカールを付与し、前記折り処理の対象である前記シートに対しては前記折り処理を行い、前記第１の向きで前記カールが付与されたシートにおける前記排出方向の先端が前記積載面に沿って斜め上方を向いた状態で当該シートを排出する
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
シートの排出方向に対して排出口側が低くなるように積載面が傾斜されたトレイに当該シートを排出する後処理方法において、
シートにカールを付与するカール付与工程と、
前記カール付与工程でカールが付与されたシートにＺ折りを施す折り処理を行い、Ｚ折りされた前記シートの折り畳み部が前記積載面の側を向いた状態で当該シートを排出するシート折り工程と、
前記カール付与工程において、前記シートに、当該シートの排出時において前記積載面の側が凸形状となる第１の向きでカールを付与してから当該シートを前記シート折り工程で折り処理するよう制御する制御工程とを備え、
前記制御工程は、前記折り処理の対象であるシートと前記折り処理の対象でないシートを含むジョブを処理する際に、１枚目の制御対象の前記シートが前記折り処理の対象である場合には当該シートに前記第１の向きで前記カールを付与し、当該シートが前記折り処理の対象でない場合には、前記折り処理の対象であるシートが前記制御対象となるまで、前記制御対象の各シートに対して前記第１の向きのカールを付与し、前記折り処理の対象である前記シートに対しては前記折り処理を行い、前記第１の向きで前記カールが付与されたシートにおける前記排出方向の先端が前記積載面に沿って斜め上方を向いた状態で当
該シートを排出する
ことを特徴とする後処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートに折り処理を施す画像形成装置、後処理装置、画像形成方法及び後処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、複合機等の画像形成装置やこれに付属する後処理装置のなかには、画像形成装置本体から送り出されたシートに所定の折り処理を施すシート折りユニットを備えたものがある。シートの折り処理は、主として、二つ折り、三つ折り、Ｚ折りに分けられる。二つ折りは、シートを元の半分の大きさで二つに折るものである。三つ折りは、シートを元の１／３の大きさで三つに折るものである。三つ折りには、シートを内側に三つ折りする内三つ折りと、シートを外側に三つ折りする外三つ折りがある。この三つ折りは、封筒にシートを収容するときに用いられることが多いため、封筒折りとも呼ばれる。
【０００３】
これに対して、Ｚ折りは、シートを元の半分の大きさで三つに折るものである。具体的には、図１２に示すように、シート搬送方向で下流側のシート端から元のシート長さＬの１／４の箇所と１／２の箇所にそれぞれ折り目をつけてシート全体をＺ字形に折るものである。このため、例えば、Ａ３横向きサイズのシートをＺ折りすると、Ａ４縦向きサイズのシートと同じサイズになる。また、Ｂ４横向きサイズのシートをＺ折りすると、Ｂ５縦向きサイズのシートと同じサイズになる。このため、Ｚ折りは、Ａ３横向きサイズのシートをＡ４縦向きサイズのシートと同じサイズで排出したい場合や、Ｂ４横向きサイズのシートをＢ５縦向きサイズのシートと同じサイズで排出したい場合などに利用される。Ｚ折りされたシート（以下、「Ｚ折りシート」とも記す）は最終的にシート積載トレイに排出される。その際、１回のジョブでＺ折りシートを多数枚排出すると、シート積載トレイ上に多数枚のＺ折りシートが積み重なった状態となる。
【０００４】
Ｚ折りシートは、上記図１２に示すように、Ｚ字形の折り畳み部を有する。このため、図１３に示すように、シート排出用のシート積載トレイＴ上に多数枚のＺ折りシートＳを積載すると、各々のＺ折りシートＳの折り畳み部の膨らみにより、シート全体の積載形態が山形に膨れ上がった形態となる。したがって、山形形態のままシートの積載を続けると、ある積載高さに達したところで、折り畳み部の膨らみと自重による座屈によってシートが倒れ込み、それによってシート排出口が塞がれるなどして、それ以降、シート積載トレイＴにシートを排出（積載）することができなくなる。
【０００５】
そこで従来においては、シートのカールを除去するためのカール取り手段と、画像形成されたシートの後処理を行う後処理装置とを有する画像形成装置の構成として、後処理装置の後処理モードに応じてカール取り手段の動作条件を制御することや、後処理装置の後処理モードが、シートを折る折り機を動作させたり非動作にしたりするモードであることなどが提案がなされている（下記特許文献１を参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開平５−３０９９７１号公報（請求項１及び請求項１１を参照）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
一般に、電子写真方式で画像形成されるシートは定着器を通過するときにカールしてしまう。このため、上記特許文献１に記載の従来技術でも、定着器の下流側にカール取り手段を配置し、そこで定着時のカールを除去するようにしている。しかしながら、仮にカール取り手段でシートのカールを除去できたとしても、その後、後処理装置でシートをＺ折りすると、上記折り畳み部が大きく膨らんでしまう。したがって、Ｚ折りシートを含むジョブを処理する場合は、１回のジョブでシート積載トレイに排出できるシートの許容枚数を大幅に減らす必要があった。
【０００８】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、その目的とするところは、Ｚ折りシートを含むジョブを処理する際に、１回のジョブでシート積載トレイに排出できるシートの許容枚数を増やすことにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、排出されるシートを積載する積載面が、シートの排出方向に対して排出口側が低くなるように傾斜された画像形成装置において、シートに画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段で画像形成されたシートにカールを付与するカール付与手段と、前記画像形成手段で画像形成されたシートにＺ折りを施す折り処理を行い、Ｚ折りされた前記シートの折り畳み部が前記積載面の側を向いた状態で当該シートを排出するシート折り手段と、前記カール付与手段において、前記シートに、当該シートの排出時において前記積載面の側が凸形状となる第１の向きでカールを付与してから当該シートを前記シート折り手段で折り処理するよう制御する制御手段とを備え、前記制御手段は、前記折り処理の対象であるシートと前記折り処理の対象でないシートを含むジョブを処理する際に、１枚目の制御対象の前記シートが前記折り処理の対象である場合には当該シートに前記第１の向きで前記カールを付与し、当該シートが前記折り処理の対象でない場合には、前記折り処理の対象であるシートが前記制御対象となるまで、前記制御対象の各シートに対して前記第１の向きのカールを付与し、前記折り処理の対象である前記シートに対しては前記折り処理を行い、前記第１の向きで前記カールが付与されたシートにおける前記排出方向の先端が前記積載面に沿って斜め上方を向いた状態で当該シートを排出することを特徴とする。
【００１０】
本発明に係る画像形成装置においては、画像形成手段で画像形成されたシートに折り処理を施す場合に、カール付与手段でシートに第１の向きでカールを付与してから当該シートをシート折り手段で折り処理することにより、このシートをシート積載トレイに排出するときに、シートの積載高さを低く抑えることが可能となる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、折り処理の前に第１の向きでシートにカールを付与することにより、折り処理を施したシートをシート積載トレイに排出したときのシート積載高さを低く抑えることができる。このため、Ｚ折りシートを含むジョブを処理する際に、１回のジョブでシート積載トレイに排出できるシートの許容枚数を増やして処理効率の向上を図ることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の具体的な実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１３】
図１は本発明が適用される画像形成装置の構成例を示す概略図である。図示した画像形成装置１は、大きくは、画像形成装置本体２と後処理装置本体３とによって構成されている。また、画像形成装置本体２は、画像形成ユニット４と連結ユニット５とによって構成され、後処理装置本体３は、前段後処理ユニット６と後段後処理ユニット７とによって構成されている。
【００１４】
画像形成ユニット４は、シート供給トレイから供給されたシートに対して、例えば電子写真方式に基づいて画像を形成するものである。さらに詳述すると、画像形成ユニット４は、例えば、原稿の画像を光学的に読み取る画像読み取り装置（イメージスキャナ等）を備え、この画像読み取り装置で読み取った原稿の画像データを可視画像としてシートに印刷出力するものである。画像形成ユニット４は、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応する４つの感光体ドラム８，９，１０，１１を備える４連タンデム式のマシン構成になっている。
【００１５】
上記マシン構成において、例えばシートにフルカラーの画像を形成する場合は、４つの感光体ドラム８〜１１の表面に、それぞれ帯電、露光、現像によってＹＭＣＫの各色のトナー画像を形成するとともに、各々の感光体ドラム８〜１１から無端ベルト状の中間転写体１２に各色のトナー画像を順に重ね転写（一次転写）することにより、フルカラーのトナー画像を中間転写体１２に形成する。その後、中間転写体１２の走行経路上に設けられた転写器１３によってトナー画像をシートに一括転写（二次転写）した後、定着器１４でシートの表面にトナーを定着させる。また、シートに白黒の画像を形成する場合は、感光体ドラム１１の表面に帯電、露光、現像によってＫ色のトナー画像を形成するとともに、このトナー画像を感光体ドラム１１から中間転写体１２に転写した後、転写器１３でシートに転写して定着器１４で定着させる。こうして画像形成されたシートは、画像形成ユニット４から連結ユニット５へと送り込まれる。
【００１６】
連結ユニット５は、画像形成装置本体２と後処理装置本体３とを連結するとともに、画像形成ユニット４から送り出されたシートを前段後処理ユニット６に受け渡すものである。連結ユニット５は、シート受け渡しのためのシート搬送路を有するものである。連結ユニット５のシート搬送路は、画像形成ユニット４のシート搬送路の出口部分（シート排出口）と前段後処理ユニット６のシート搬送路の入口部分（シート取り込み口）を接続するように形成されている。また、連結ユニット５のシート搬送路の途中には、カール付与機構１５が設けられている。カール付与機構１５は、連結ユニット５内を搬送されるシートにカールを付与するものである。
【００１７】
前段後処理ユニット６は、シート搬送路の他に、第１のシート折り部１６と第２のシート折り部１７からなるシート折り機構２０を備えている。シート折り機構２０は、シートに折り処理を施すものである。さらに詳述すると、シート折り機構２０は、シートの折り処理としてＺ折り（図１２参照）を行うものである。第１のシート折り部１６は、前段後処理ユニット６内を搬送されるシートを第１の折り目位置で折るものである。第２のシート折り部１７は、前段後処理ユニット６内を搬送されるシートを、上記第１の折り目位置と異なる第２の折り目位置で折るものである。第１のシート折り部１６は、シート搬送方向で第２のシート折り部１７よりも上流側に配置されている。このため、シート折り機構２０でシートに折り処理を施す場合は、第１のシート折り部１６が第１の折り目位置でシートを折った後、第２のシート折り部１７が第２の折り目位置でシートを折ることになる。
【００１８】
後段後処理ユニット７は、前段後処理ユニット６から送り出されたシートに対して、折り処理以外の後処理をシートに施す後処理機構１８と、シートをシート積載トレイ１９に排出する図示しない排出ロール（シート排出手段）とを備えている。後処理機構１８は、折り処理以外の後処理として、例えば、ステープル処理（綴じ処理）、パンチング処理（穴開け処理）などを施すものである。ステープル処理は、複数枚のシートをステープル針の打ち込みによって綴じるものである。パンチング処理は、パンチの打ち抜きによってシートに穴を開けるものである。シート積載トレイ１９は、後処理装置本体３内を搬送されたシートが最終的に排出されるトレイである。シート積載トレイ１９は、後段後処理ユニット７の一側部に昇降可能に設けられている。シート積載トレイ１９の昇降動作は、当該シート積載トレイ１９に排出されたシートの積載量（枚数）や積載高さなどに応じて制御される。シート積載トレイ１９に排出されるシートは、ユーザからの指示にしたがって前段後処理ユニット６と後段後処理ユニット７で必要に応じて後処理されたシートとなる。
【００１９】
図２はカール付与機構１５の具体的な構成例を示す図である。カール付与機構１５は、第１のカール付与部２１と第２のカール付与部２２によって構成されている。図中矢印で示すシート搬送方向において、第１のカール付与部２１は上流側、第２のカール付与部２２は下流側に配置されている。これらの位置関係は逆であってもよい。第１のカール付与部２１と第２のカール付与部２２は、互いに凹凸関係が逆向きのカールをシートに付与するものである。すなわち、第１のカール付与部２１は、シートに第１の向きでカールを付与するものであり、第２のカール付与部２２は、シートに第２の向きでカールを付与するものである。第１の向きとは、シート積載トレイ１９にシートを排出するときに、第１のカール付与部２１でシートに付与したカールが下側凸形状となる向きをいう。また、第２の向きとは、シート積載トレイ１９にシートを排出するときに、第２のカール付与部２２でシートに付与したカールが上側凸形状となる向きをいう。
【００２０】
第１のカール付与部２１は、上下一対の加圧ロール２１１，２１２を用いて構成されている。上側の加圧ロール２１１は、例えば金属、硬質プラスチック等のように硬度の高い材料を用いて構成されるものである。また、上側の加圧ロール２１１は、図示しないロール移動機構により、下側の加圧ロール２１２に対して接離（接近、離間）する方向に移動可能に設けられている。下側の加圧ロール２１２は、例えばゴム、スポンジ等のように適度に弾性変形し得る材料を用いて構成されるものである。下側の加圧ロール２１２は、上側の加圧ロール２１１よりも大きなロール外径を有している。また、これら一対の加圧ロール２１１，２１２は、例えば下側の加圧ロール２１２を駆動ロール、上側の加圧ロール２１１を従動ロールとして、互いに圧接（ニップ）した状態で回転可能に設けられている。
【００２１】
第２のカール付与部２２は、上下一対の加圧ロール２２１，２２２を用いて構成されている。上側の加圧ロール２２１は、上述した下側の加圧ロール２１２と同様のロール構成となっており、下側の加圧ロール２２２は、上述した上側の加圧ロール２１１と同様のロール構成となっている。つまり、第１のカール付与部２１と第２のカール付与部２２は、上下一対の加圧ロールの位置関係が互いに反転した構成となっている。
【００２２】
上記構成からなるカール付与機構１５において、例えば、第１のカール付与部２１で上側の加圧ロール２１１を下側の加圧ロール２１２に押し付けると、これらの加圧ロール２１１，２１２の圧接部分にニップが形成されるとともに、このニップ部において、下側の加圧ロール２１２の一部が上側の加圧ロール２１１の外周形状に倣って弾性変形した状態となる。この状態で第１のカール付与部２１にシートを通すことにより、シートは上側の加圧ロール２１１で下側に押さえられながらカール付けされる。このため、シートには、図３（Ａ）に示すように、下側凸形状のカールが付与される。
【００２３】
一方、第２のカール付与部２２で下側の加圧ロール２２２を上側の加圧ロール２２１に押し付けると、これらの加圧ロール２２１，２２２の圧接部分にニップが形成されるとともに、このニップ部において、上側の加圧ロール２２１の一部が下側の加圧ロール２２２の外周形状に倣って弾性変形した状態となる。この状態で第２のカール付与部２２にシートを通すことにより、シートは下側の加圧ロール２２２で上側に押さえられながらカール付けされる。このため、シートには、図３（Ｂ）に示すように、上側凸形状のカールが付与される。
【００２４】
以上のことから、カール付与機構１５で取り得る動作状態は４つある。第１の動作状態は、第１のカール付与部２１で上側の加圧ロール２１１を下側の加圧ロール２１２に押し付けるとともに、第２のカール付与部２２で下側の加圧ロール２２２を上側の加圧ロール２２１から離間させた状態である。第１の動作状態では、第１のカール付与部２１だけでシートにカールを付与することになる。このため、カール付与機構１５を通過するシートには下側凸形状のカールが付与される。
【００２５】
第２の動作状態は、第１のカール付与部２１で上側の加圧ロール２１１を下側の加圧ロール２１２から離間させるとともに、第２のカール付与部２２で下側の加圧ロール２２２を上側の加圧ロール２２１に押し付けた状態である。第２の動作状態では、第２のカール付与部２２だけでシートにカールを付与することになる。このため、カール付与機構１５を通過するシートには上側凸形状のカールが付与される。
【００２６】
第３の動作状態は、第１のカール付与部２１で上側の加圧ロール２１１を下側の加圧ロール２１２に押し付けるとともに、第２のカール付与部２２で下側の加圧ロール２２２を上側の加圧ロール２２１に押し付けた状態である。第３の動作状態では、第１のカール付与部２１と第２のカール付与部２２の両方でシートにカールを付与することになる。このため、カール付与機構１５を通過するシートには第１のカール付与部２１と第２のカール付与部２２で上下逆向きのカールが順に付与されるため、結果的にシートのカールが取り除かれる。
【００２７】
第４の動作状態は、第１のカール付与部２１で上側の加圧ロール２１１を下側の加圧ロール２１２から離間させるとともに、第２のカール付与部２２で下側の加圧ロール２２２を上側の加圧ロール２２１から離間させた状態である。第４の動作状態では、第１のカール付与部２１と第２のカール付与部２２の両方ともシートにカールを付与しないことになる。このため、カール付与機構１５を通過するシートは元の状態のまま搬送される。
【００２８】
図４はシート折り機構２０を含む前段後処理ユニット６の具体的な構成例を示す図である。前段後処理ユニット６には、第１のシート搬送路Ｒ１と、第２のシート搬送路Ｒ２と、第３のシート搬送路Ｒ３と、第４のシート搬送路Ｒ４が形成されている。第１のシート搬送路Ｒ１は、ほぼ水平状態（一直線上）に形成されている。第２のシート搬送路Ｒ２は、第１のシート搬送路Ｒ１の入口寄りの途中から下側に分岐するように形成されている。第３のシート搬送路Ｒ３は、第２のシート搬送路Ｒ２の途中から更に下側に分岐するように形成されている。第４のシート搬送路Ｒ４は、第３のシート搬送路Ｒ３の途中から上側に分岐するように形成されている。また、第４のシート搬送路Ｒ４の終端部は、第１のシート搬送路Ｒ１の出口寄りの途中に合流している。
【００２９】
第１のシート搬送路Ｒ１には、シート搬送方向の上流側から下流側に向かって搬送ロール２３と切り替えゲート２４と搬送ロール２５が順に設けられている。搬送ロール２３，２５は、それぞれの位置でシートをニップしつつ搬送するものである。切り替えゲート２４は、第１のシート搬送路Ｒ１と第２のシート搬送路Ｒ２の分岐部分でシートの進行方向を切り替えるものである。切り替えゲート２４は、例えば図示しない駆動手段（ソレノイド等）によってオンオフするもので、オン状態では上記分岐部分でシートの進行方向を第２のシート搬送路Ｒ２側に案内し、オフ状態では上記分岐部分でシートの進行方向を第１のシート搬送路Ｒ１側に案内する。したがって、切り替えゲート２４をオン状態にすると、連結ユニット５から前段後処理ユニット６に送り込まれたシートは、第１のシート搬送路Ｒ１から第２のシート搬送路Ｒ２へと導かれる。また、切り替えゲート２４をオフ状態にすると、連結ユニット５から前段後処理ユニット６に送り込まれたシートは、第１のシート搬送路Ｒ１に沿って水平に搬送される。
【００３０】
第２のシート搬送路Ｒには、シート搬送方向の上流側から下流側に向かって押し込みロール２６とストッパー２７が順に設けられている。押し込みロール２６は、第２のシート搬送路Ｒ２でシートをニップしつつ一方向に押し込むものである。ストッパー２７は、第２のシート搬送路Ｒ２でシートの先端と突き当たることにより、当該シートの移動終端を規制するものである。ストッパー２７は、シートサイズ等に応じてシートの折り目位置を調整（可変）できるように、第２のシート搬送路Ｒ２上でシート搬送方向に移動可能に設けられている。
【００３１】
第３のシート搬送路Ｒ３には、シート搬送方向の上流側から下流側に向かって折り込みロール２８と押し込みロール２９とストッパー３０が順に設けられている。折り込みロール２８は、第３のシート搬送路Ｒ３でシートを折り込むものである。押し込みロール２９は、第３のシート搬送路Ｒ３でシートを一方向に押し込むものである。ストッパー３０は、第３のシート搬送路Ｒ３でシートの先端と突き当たることにより、当該シートの移動終端を規制するものである。ストッパー３０は、シートサイズ等に応じてシートの折り目位置を調整（可変）できるように、第３のシート搬送路Ｒ３上でシート搬送方向に移動可能に設けられている。
【００３２】
第４のシート搬送路Ｒ４には、シート搬送方向の上流側から下流側に向かって折り込みロール３１と搬送ロール３２〜３４が順に設けられている。折り込みロール３１は、第４のシート搬送路Ｒ４でシートを折り込むものである。搬送ロール３２〜３４は、それぞれの位置でシートをニップしつつ搬送するものである。
【００３３】
上記構成からなる前段後処理ユニット６において、第１のシート折り部１６は、押し込みロール２６とストッパー２７と折り込みロール２８とを用いて構成され、第２のシート折り部１７は、押し込みロール２９とストッパー３０と折り込みロール３１とを用いて構成されている。そして、折り処理の対象とならないシートは、第１のシート搬送路Ｒ１に沿ってほぼ水平（真っ直ぐ）に搬送されるのに対して、折り処理（Ｚ折り）の対象となるシートは、第１のシート搬送路Ｒ１から切り替えゲート２４によって第２のシート搬送路Ｒ２に送り込まれ、そこから第３のシート搬送路Ｒ３と第４のシート搬送路Ｒ４を順に経由して第１のシート搬送路Ｒ１に戻されるようになっている。
【００３４】
また、切り替えゲート２４によって第２のシート搬送路Ｒ２に送り込まれたシートは、次のような手順で折られる。まず、第２のシート搬送路Ｒ２でシートの先端をストッパー２７に突き当てた状態で押し込みロール２６によりシートを押し込むことにより、折り込みロール２８の近傍空間でシートをループ状に変形（座屈）させるとともに、そのループ部分を折り込みロール２８で引き込んでニップすることにより、図５（Ａ）に示すようにシートを第１の折り目位置で折る。
【００３５】
次に、折り込みロール２８で折り込まれたシートを押し込みロール２９でニップしつつ搬送することにより、図５（Ｂ）に示すように第３のシート搬送路Ｒ３でシートの先端をストッパー３０に突き当てる。さらに、この状態から押し込みロール２６によりシートを押し込むことにより、折り込みロール３１の近傍空間でシートをループ状に変形させるとともに、そのループ部分を折り込みロール３１で引き込んでニップすることにより、図５（Ｃ）に示すようにシートを第２の折り目位置で折る。
【００３６】
この場合、第１のシート折り部１６において、第１の折り目位置をストッパー２７に突き当たったシートの先端から元のシート長さの１／４の箇所に設定するとともに、第２のシート折り部１７において、第２の折り目位置をストッパー３０に突き当たったシートの先端（第１の折り目）から元のシート長さの１／４の箇所に設定することにより、第１の折り目はシート端から元のシート長さの１／４の箇所、第２の折り目はシート端から元のシート長さの１／２の箇所につけられる。その結果、折り込みロール３１からは図５（Ｄ）に示すように元のシート長さの半分でＺ折りされたシートが排出される。こうしてＺ折りされたシートは、第４のシート搬送路Ｒ４を通って第１のシート搬送路Ｒ１に戻される。したがって、前段後処理ユニット６でＺ折りされたシート（Ｚ折りシート）を後段後処理ユニット７に送り込む場合は、シート搬送方向でＺ折りシートの折り畳み部が下流側を向いた状態で送り出されるとともに、上下方向でＺ折りシートの折り畳み部が下側を向いた状態（下向きの状態）で送り出される。
【００３７】
上述したカール付与機構１５とシート折り機構２０の動作は、切り替えゲート２４の動作と合わせて、図６に示すように制御部３５によって制御される構成となっている。以下に、制御部３５による動作制御の具体的な例を記述する。
【００３８】
図７及び図８はカール付与機構１５の動作制御に適用されるフローチャートである。まず、ジョブが開始されると、当該ジョブのセット内にＺ折り（折り処理）の指示が含まれているかどうかを判断する（ステップＳ１）。そして、Ｚ折りの指示が含まれていなければ、予め設定された通常制御モード（詳細は省略）に移行する。また、Ｚ折りの指示が含まれていれば、ジョブセットの１枚目のシートがＺ折り（折り処理）の対象になっているかどうかを判断し（ステップＳ２）、Ｚ折りの対象になっていれば、カール付与機構１５を上記第１の動作状態とすることにより、１枚目のシートに対して第１の向き（シート排出時に下側凸形状となる向き）でカールを付与する（ステップＳ３）。
【００３９】
続いて、次のシートがあるかどうかを確認し（ステップＳ４）、次のシートがあれば、そのシートがＺ折りの対象になっているかどうかを判断する（ステップＳ５）。そして、次のシートがＺ折りの対象になっていれば、カール付与機構１５を上記第１の動作状態とすることにより、当該シートに対して第１の向きでカールを付与する（ステップＳ６）。また、次のシートがＺ折りの対象になっていなければ、カール付与機構１５を上記第３の動作状態とすることにより、当該シートに対して第１の向きと第２の向きで順にカールを付与することにより、当該シートのカールを取り除く（ステップＳ７）。以降は、次のシートがなくなるまで、ステップＳ４からの処理を繰り返す。
【００４０】
一方、上記ステップＳ２において、１枚目のシートがＺ折りの対象になっていない場合は、変数ｍの値を初期化（ｍ＝１）した後（ステップＳ８）、カール付与機構１５を上記第１の動作状態とすることにより、当該シートに対して第１の向きでカールを付与する（ステップＳ９）。続いて、次のシートがあるかどうかを確認し（ステップＳ１０）、次のシートがあれば、そのシートがＺ折りの対象になっているかどうかを判断する（ステップＳ１１）。そして、次のシートがＺ折りの対象になっていれば、上記ステップＳ６の処理に移行してシートに第１の向きカールを付与する。また、次のシートがＺ折りの対象になっていない場合は、変数ｍの値を１インクリメントした後（ステップＳ１２）、ｍの値が予め設定された所定値ｎ（ｎは自然数）に達したかどうかを判断する（ステップＳ１３）。そして、ｍ＝ｎの条件を満たさなかった場合（ｍ＜ｎの場合）は、上記ステップＳ９の処理に戻る。また、ｍ＝ｎの条件を満たした場合は、上記ステップＳ７の処理に移行してシートのカールを除去する。なお、本実施形態に係る画像形成装置では、所定値ｎを任意の値で設定可能となっている。
【００４１】
図９はシート折り機構２０を含む前段後処理ユニット６の動作制御に適用されるフローチャートである。まず、ジョブが開始されると、連結ユニット５から前段後処理ユニット６へと送り出されるシート（今回のシート）がＺ折り（折り処理）の対象になっているかどうかを判断する（ステップＳ２１）。そして、Ｚ折りの対象になっていれば、切り替えゲート２４をオン状態とすることにより、搬送ロール２３によって搬送されるシートを第１のシート搬送路Ｒ１から第２のシート搬送路Ｒ２へと導く（ステップＳ２２）。
【００４２】
次に、第１のシート折り部１６を動作させることにより、シートを第１の折り目位置で折る（ステップＳ２３）。次いで、第２のシート折り部１７を動作させることにより、シートを第２の折り目位置で折る（ステップＳ２４）。こうした２段構えの折り動作によりシートがＺ折りされる。また、Ｚ折りされたシートは第４のシート搬送路Ｒ４を通して第１のシート搬送路Ｒ１に戻される。
【００４３】
その後、次のシートがあるかどうかを確認し（ステップＳ２５）、次のシートがあれば、上記ステップＳ２１の処理に戻る。また、ステップＳ２１において、シートがＺ折りの対象になっていない場合は、切り替えゲート２４をオフ状態とすることにより、シートを上流側の搬送ロール２３と下流側の搬送ロール２５で第１のシート搬送路Ｒ１に沿って水平に搬送する（ステップＳ２６）。この場合、シートは、前段後処理ユニット６でＺ折り（折り処理）されることなく、後段後処理ユニット７に送り出される。
【００４４】
このように本発明の実施形態に係る画像形成装置１においては、画像形成ユニット４で画像形成されたシートを、連結ユニット５を経由して前段後処理ユニット６に送り、この前段後処理ユニット６内のシート折り機構２０でシートに折り処理（Ｚ折り）を施す場合に、それに先立って連結ユニット５内のカール付与機構１５でシートに第１の向き（シート排出時に下側凸形状となる向き）でカールを付与してから、当該シートをシート折り機構２０でＺ折りする構成になっている。このため、Ｚ折りシートをシート積載トレイ１９に排出したときに、従来よりもシートの積載高さを低く抑えることができる。以下にその理由を述べる。
【００４５】
図１０はシート折り機構２０で折り処理を施したシートをシート積載トレイ１９に排出したときのシートの姿勢を示すものである。このうち、図１０（Ａ）はカール付与機構１５でシートに第１の向きでカールを付与してからシート折り機構２０でシートをＺ折りしたときの姿勢を示し、図１０（Ｂ）はカール付与機構１５でシートに第２の向きでカールを付与してからシート折り機構２０でシートをＺ折りしたときの姿勢を示し、図１０（Ｃ）はカール付与機構１５でシートのカールを除去してからシート折り機構２０でシートをＺ折りしたときの姿勢を示している。
【００４６】
図から分かるように、シート１枚あたりの積載高さを比較すると、シートに第１の向きでカールを付与してからＺ折りした場合のシート積載高さがＨ１となっているのに対して、シートに第２の向きでカールを付与してからＺ折りした場合のシート積載高さは、上記Ｈ１よりも高いＨ２となっている。また、シートのカールを除去してからＺ折りした場合のシート積載高さは、上記Ｈ１よりも高くかつ上記Ｈ２よりも低いＨ３となっている。このようにシート積載高さに違いが生じる主な理由は、シートの折り処理（Ｚ折り）を行う前に第１の向きでシートをカール付けすることにより、シートをＺ折りしたときに折り畳みの膨らみが抑えられ、シート積載トレイ１９上でシート最上面の高さが低く抑えられるためである。このようにシート積載トレイ１９上でシート積載高さを低く抑えることにより、Ｚ折りシートを含むジョブを処理する際に、１回のジョブでシート積載トレイに排出できるシートの許容枚数を増やすことができる。
【００４７】
さらに本発明の実施形態に係る画像形成装置１では、１つのジョブセットの中にＺ折りの対象となるシートとＺ折りの対象とならないシートが混在するミックスジョブ（混載ジョブ）を実行する場合に、連結ユニット５に送られてきた１枚目のシートがＺ折りの対象になっていない場合は、そのシートに対して第１の方向でカールを付与するとともに、２枚目以降のシートに対しても、Ｚ折りの対象になっていないシートが所定枚数（ｎ枚）に到達するか、Ｚ折りの対象になっているシートが搬送されてくるまで、第１の方向でカールを付与する構成になっている。
【００４８】
これにより、例えば、１枚目のシートがＺ折りの対象になっておらず、２枚目のシートがＺ折りの対象になっているミックスジョブで、１枚目のシートと２枚目のシートをステープル針で綴じる場合は、１枚目のシートの上に２枚目のシート（Ｚ折りシート）が重なり合った状態で、これら２枚のシートがシート積載トレイ１９に排出されることになるが、その際に、１枚目のシートを予め第１の方向でカール付けしておくことにより、次のような効果が得られる。
【００４９】
すなわち、１枚目のシートを排出する前に、当該シートのカールを除去した場合は、図１１（Ａ）に示すように、その上に重なり合う２枚目のシート（Ｚ折りシート）Ｓ２の折り畳み部に押されるかたちで１枚目のシートＳ１の先端が斜め下方を向いた状態で排出される。このため、これら２枚のシートＳ１，Ｓ２を重ねてシート積載トレイ１９上に排出したときに、図１１（Ｂ）に示すように、シート積載面Ｆ（シート積載トレイ又は積載シートによって形成される面）の傾斜角度がきついと１枚目のシートＳ１が下向きに丸まってしまう恐れがある。
【００５０】
これに対して、１枚目のシートを排出する前に、当該シートＳ１に第１の向きでカールを付与した場合は、図１１（Ｃ）に示すように、その上に重なり合う２枚目のシート（Ｚ折りシート）Ｓ２の折り畳み部に密着するように１枚目のシートＳ１の先端が斜め上方を向いた状態で排出される。このため、これら２枚のシートＳ１，Ｓ２を重ねてシート積載トレイ１９上に排出したときに、図１１（Ｄ）に示すように、シート積載面の傾斜角度がきつくても、１枚目のシートＳ１を丸ませずに排出することができる。
【００５１】
また、Ｚ折りの対象となるシートが送られてくるまでは、１枚目のシートに続く２枚目以降のシートについても、予め設定された所定枚数（ｎ枚）だけ第１の向きでカール付けするため、Ｚ折りシートの下にＺ折りされない複数枚のシートが重なり合う場合でも、シートの丸まりを有効に防止することができる。
【００５２】
なお、上記実施形態においては、画像形成装置本体２と後処理装置本体３を組み合わせて画像形成装置１を構成し、この画像形成装置１を対象に本発明を適用したが、これに限らず、後処理装置のみを対象に本発明を適用することも可能である。また、本発明は、上記図７〜図９のフローチャートに基づく画像形成方法や後処理方法として実現することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明が適用される画像形成装置の構成例を示す概略図である。
【図２】カール付与機構の構成例を示す図である。
【図３】カール付けの向きの違いを説明する図である。
【図４】シート折り機構を含む前段後処理ユニットの構成例を示す図である。
【図５】シート折り動作の手順を示す図である。
【図６】装置制御系の一部の概略構成例を示すブロック図である。
【図７】カール付与機構の動作制御に適用されるフローチャート（その１）である。
【図８】カール付与機構の動作制御に適用されるフローチャート（その２）である。
【図９】シート折り機構を含む前段後処理ユニットの動作制御に適用されるフローチャートである。
【図１０】折り処理を施したシートをシート積載トレイに排出したときのシートの姿勢を示すものである。
【図１１】シート排出時の動作状態の一例を示す図である。
【図１２】Ｚ折りを説明する図である。
【図１３】本発明の課題を説明する図である。
【符号の説明】
【００５４】
１…画像形成装置、２…画像形成装置本体、３…後処理装置本体、４…画像形成ユニット、５…連結ユニット、６…前段後処理ユニット、７…後段後処理ユニット、１５…カール付与機構、１６…第１のシート折り部、１７…第２のシート折り部、１９…シート積載トレイ、２０…シート折り機構、２１…第１のカール付与部、２２…第２のカール付与部、２４…切り替えゲート、３５…制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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