(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波プローブ先端のレンズを保護する超音波プローブ保護用ブラケットにおいて、
前記ブラケットの少なくとも収納部が複数の貫通孔を有する壁面で形成されており、
前記ブラケットをプローブ先端部に装着した状態で、プローブ先端部をブラケットの内部に収納して前記レンズを保護し、プローブとブラケットとの間に隙間が存在する
超音波プローブ保護用ブラケット。
【請求項２】
前記ブラケットは、その先端部分内壁にプローブの係止部に係止する係止部を有し、後端部分にプローブ先端部を保護する収納部を有し、前記ブラケットをプローブに装着した状態でブラケット収納部の後端が、プローブのレンズ先端の位置より長く、前記レンズがブラケット先端の収納部内部に位置するように形成されている請求項１に記載の超音波プローブ保護用ブラケット。
【請求項３】
前記ブラケット先端部分の対向する内壁に、プローブ本体に設けた係止突起と係合する係止凹溝を有する請求項１又は請求項２に記載の超音波プローブ保護用ブラケット。
【請求項４】
前記係止凹溝がブラケットの対向する内壁に設けられ、前記係止凹溝の対向する溝淵頂点間の距離が前記プローブ本体の幅より長く、前記プローブに設けた一対の係止突起頂点間の距離より短い請求項３に記載の超音波プローブ保護用ブラケット。
【請求項５】
前記ブラケット先端部分の対向する内壁に、プローブ本体に設けた係止凹溝と係合する係止突起を有する請求項１又は請求項２に記載の超音波プローブ保護用ブラケット。
【請求項６】
請求項１〜請求項５のいずれかに記載の超音波プローブ保護用ブラケットが先端部に装着されている超音波プローブ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は超音波診断装置プローブ（以下超音波プローブという）用の保護ブラケット、特にプローブの消毒・洗浄処理工程等においてプローブ先端に設けた音響素子アレー（以下レンズということがある）を保護するために使用されるブラケット及びかかるブラケットが先端部に装着されている超音波プローブに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
検査される身体の内部または外部に置かれたプローブの使用による、人体の超音波画像処理と計測の実施に超音波診断装置が広く使用されている。かかるプローブは、体内にエネルギーのパルスを発信し、それらが体の内部構造で反射されたエネルギーの戻りパルスを受信する音響素子アレ−により送・受信され、戻りエネルギーのパルスもしくはビームは超音波診断装置に電気的に転送される。
【０００３】
プローブは、一般の超音波診断を行う診断用としてのプローブ、超音波診断装置によるガイドのもとで穿刺術を施す穿刺用のプローブ、血管や移植手術など、走査ヘッドが手術の間身体内部に置かれる手術用プローブ等がある。これらのプローブを異なる患者に使用するには、プローブを消毒（殺菌、滅菌）しなければならない。
このプローブの消毒工程において、プローブ先端のレンズを傷つけ、或いは破損し、その衝撃で音響素子を破壊することがある。特に、診断用としてのプローブが経膣プローブのように、プローブの全長が長い場合は、消毒時の取り扱いにおいてレンズを破損する可能性がある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、主として、プローブを消毒するときに使用し、プローブ先端のレンズを損傷することなく消毒を行うことができるプローブ保護用のブラケットを提供することである。
なお、本発明はプローブの運搬等、プローブの先端に設けたレンズを傷つける恐れのある場合に装着し、プローブ保護用のブラケットを提供することをも目的とする。
また、レンズを損傷することなく消毒を行うことができる超音波プローブの提供をも目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の超音波プローブ保護用ブラケットは、超音波プローブ先端のレンズを保護する超音波プローブ保護用ブラケットであって、前記ブラケットをプローブ先端部に装着した状態で、プローブ先端部をブラケットの内部に収納して前記レンズを保護し、プローブとブラケットとの間に隙間が存在するものである。
【０００６】
前記ブラケットは、その先端部分内壁にプローブの係止部に係止する係止部を有し、後端部分にプローブ先端部を保護する収納部を有し、前記ブラケットをプローブに装着した状態でブラケットの収納部後端が、プローブのレンズ先端の位置より長く、前記レンズの先端がブラケットの収納部内部に位置するように形成されていることが好ましい。
【０００７】
また、本発明の超音波プローブは、上記の超音波保護用ブラケットが先端に装着されている。
【発明の効果】
【０００８】
本発明のブラケットは、プローブ消毒時等においてプローブ先端のレンズを保護し、かつ、消毒媒体がプローブに接触するのを阻害しないので、プローブの消毒を効率良く行うことができる。また、本発明のブラケットはプローブの運搬等、プローブの先端に設けたレンズを傷つける恐れのある場合にプローブに装着し、プローブ先端を保護することができる。さらに、かかるブラケットが先端に装着されている超音波プローブは、プローブ先端のレンズが保護され、また、消毒媒体がプローブ本体に接触するのでプローブの消毒が効率的に行われる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
超音波プローブにはプローブ面が曲面形状のコンベックス型のレンズと、プローブ面が平面形状のリニア型のものがある。本発明のブラケットは特にレンズ表面を傷つけやすいコンベックス型のプローブに適応することでより効果を発揮するが、表面がリニア型のレンズに対しても効果があり、両者を特に区別することはないので、以下では単にレンズと表現して実施形態を説明する。
【００１０】
図１は本発明の一実施形態に係る超音波プローブ１とブラケット２とを示すもので、超音波プローブ１はプローブ本体１１とその先端に取り付けられたレンズ１２とからなっている。レンズ１２はプローブ本体１１のケース端面から突き出ており、被検体との接触をより効率良く行えるようになっているが、表面が突き出ているために、レンズ表面を他の物質に接触させ、或いはぶつけて損傷する危険性があり、特にプローブの消毒、洗浄時に洗浄器具に接触、或いは衝突させて損傷しやすい。また、プローブの全長が長い経膣プローブの場合にはプローブ本体１１の先端を他の物体にぶつけやすくなる。
【００１１】
プローブ本体１１の側壁部分には係止部１３が設けられている。図１に示す係止部１３は、プローブ本体の外壁を１周する凸条で構成されている。この凸条からなる係止部１３は後述するブラケット２を係止するものである。
ブラケット２は前記超音波プローブ１のレンズ１２を保護するもので、レンズ１２を保護する収納部２１、超音波プローブ１の凸条係止部１３に係止する凹溝状の係止部２２とからなっている。
【００１２】
図２は超音波プローブ１にブラケット２を装着した状態を示す断面図で、図示するようにブラケット２のレンズを収納する収納部（以下収納部という）２１は超音波プローブ１のレンズ１２を保護している。図２に示すようにレンズ１２の先端Ｓとブラケット２の収納部２１の後端Ｂとは、長さＨだけブラケット２の収納部２１後端Ｂが長く構成されている。このようにブラケット２の収納部２１の後端Ｂが食み出すことにより、レンズ１２の表面が例えば消毒・洗浄器具の壁面に触れようとしてもブラケット２の収納部後端Ｂが器具に触れてレンズ１２を保護するように、収納部２１の後端Ｂがレンズ１２の端面Ｓより外側にＨだけ長く形成されている。
【００１３】
収納部２１の形状はレンズ１２の部分に被せてレンズ１２を保護できる形状であれば任意であり、例えば図２に示すようにフード状、図３に示すように消毒．洗浄媒体が浸入できる貫通孔２３を１つ乃至複数個設けた穴明き壁面等である。なお、孔２３の大きさは消毒媒体が出入りできる大きさであればよく、また、函状の収納部壁面にも貫通孔を設け、消毒液の循環を良くするように構成しても良い。
また、消毒液等を超音波プローブ１に満遍なく接触させるためには超音波プローブ１とブラケットとの間に少なくとも液体が入り込む間隙Ｋが設けられている。このように間隙Ｋを設けることにより消毒液等の媒体が超音波プローブ１表面に満遍なく接触し、また、ブラケット２に衝撃が発生した場合にはこの間隙Ｋがクッションとなって超音波プローブ１に伝わる衝撃を緩和することができる。
【００１４】
図２に示すブラケット２の係止部２２は凹溝状に形成され、図示するように、外側の溝淵２４は内側の溝淵２５よりその高さが低く形成されている。この高さの設定は凹溝状の係止部２２を超音波プローブ１の係止部（図２では凸条の係止部）１３に係止させる時、ブラケット２の弾力性に抗して外側の溝淵２４が凸条係止部１３の高さを乗り越えるが、内側の溝淵２５は凸条係止部１３を乗り越えられない高さに設定されている。即ち、超音波プローブ１にブラケット２を取り付けるときに、ブラケット２の外側溝淵２４を超音波プローブ１の凸条係止部１３に押圧し、更に押し込むことで外側の溝淵２４が凸条係止部１３を乗り越えるが、内側の溝淵２５は凸条係止部１３を乗り越えられず、超音波プローブ１にブラケット２が係止されるように構成されている。なお、ブラケットを超音波プローブ１から外すときには、ブラケット２を超音波プローブ１から引き離すように引き抜くことで、取り外すことができる。図示するように、係止部１３，２２は上下に一対設けられ、ブラケット２が超音波プローブ１を挟み込む形で係止されるように構成されている。
【００１５】
上述したように、超音波プローブ１とブラケット２を凸条係止部１３と凹溝条係止部２２で係止した状態でレンズ１２の表面は収納部２１で保護され、レンズ１２表面が外壁等に直接触れる恐れがなくなる。
図３に係止部１３，２２の他の実施形態を示す。図３において超音波プローブ１側の係止部１３は凹溝状となっており、レンズ１２側の溝淵１５が溝幅を広げる方向に傾斜し、レンズ１２と反対側の溝淵１６はプローブ本体１１に垂直となっている。一方、ブラケット側の係止部２２は凸条に構成され、凸条の収納部２１側の外側面２７は先端が幅狭となるように傾斜し、収納部２１の反対側２８はブラケットに対し垂直に形成されている。このように係止部を形成することで、超音波プローブ１とブラケット２との装脱を容易に行うことができる。
【００１６】
超音波プローブ１を消毒・洗浄するには消毒媒体、例えば液体である消毒液、洗浄液が使用される。プローブ１を完全に消毒・洗浄するためには、ブラケット２を装着した状態でプローブ１の要消毒箇所に満遍なく消毒媒体が接触する必要がある。そのため、超音波プローブ１にブラケット２を装着したときに、ブラケット２が超音波プローブ１に接触する消毒液・洗浄液の接触を阻害することは、消毒・洗浄を不十分とする。本発明のブラケット２は、前述したように超音波プローブ１とブラケット２との間に消毒媒体が侵入できるだけの間隙を持たせている。
【００１７】
間隙は消毒媒体が満遍なく超音波プローブ１に接触するだけの幅があれば足りる。即ち、ブラケット２の収納部２１は超音波プローブ１の大きさより若干大きく形成され、超音波プローブ１に装着されたときにプローブ本体１１との間の周囲に少なくとも消毒媒体が入り込む幅Ｋが存在し、かつ、レンズ１２を保護する長さＨを有する大きさに成形されている。図２に示す実施形態では消毒媒体はフード状の収納部２１内に自由に浸入でき、図３に示す貫通孔２３を有する収納部２１では貫通孔２３を介して消毒媒体がプローブ本体１１に満遍なく接触する。
【００１８】
また、係止部１３、２２の凸状係止部、凹溝状係止部の部分まで消毒を必要とする場合には、凸状係止部の幅を凹溝状係止部の溝幅よりも狭く形成する。また、凸状係止部の凸条の高さを、凹溝状の溝淵の高さより低く形成し、係止部１３、２２に消毒媒体が十分に接触するよう、ゆるく係止するように形成する。
【００１９】
超音波プローブ１を消毒するときについて図４を参照しながら説明する。
図４に示したように、超音波プローブ１にブラケット２を係止部１３，２２で係止して取り付け、消毒媒体である消毒液３又は洗浄液が満たされた消毒容器４に浸漬する。消毒に際しては、消毒液３はブラケット２と超音波プローブ１のプローブ本体１１の隙間に浸入し、また、係止部１３，２２間に浸入して超音波プローブ１を消毒する。このとき、超音波プローブ１先端に露出するレンズ１２表面は収納部２１によって保護されているのでレンズ１２表面が消毒容器４の壁面に接触することがなく、レンズ１２表面を損傷する危険性はなく、かつ、満遍なく消毒することができる。また、消毒工程に続く洗浄工程でも洗浄媒体が超音波プローブ１に満遍なく行き渡り、超音波プローブ１を損傷することなく洗浄することができる。
【００２０】
以上は超音波プローブ１にブラケット２を装着して超音波プローブ１を消毒媒体として液体を使用した消毒・洗浄工程につき主に説明したが、超音波プローブ１を消毒媒体としてガスを使用するガス滅菌のときにも液体消毒と同様の効果が得られる。なお、ガス滅菌のみにブラケット２を採用するときには、超音波プローブ１とブラケット２の間隙の幅は消毒媒体であるガスが浸透する幅でよく、したがって、間隙Ｋを狭くすることができる。
図１では本発明をリニア型のプローブ面に適用した実施形態を示しているが、コンベックス型のプローブ面に適用し得ることは勿論、プローブ面の形状に関係なくプローブ面を損傷から保護する目的で採用することができる。
【００２１】
また、本発明のブラケット２は一般診断用のプローブ、穿刺術を施す穿刺用のプローブ、手術用プローブ等その種類に関係なく適用することができる。特に本発明のブラケット２をプローブの全長が長い経膣プローブに適用した場合には、プローブ先端を含めたプローブ本体の全長にわたってブラケットで被せることができるので、プローブの破損防止効果が大きい。
【００２２】
本発明のブラケット２は、超音波プローブ１先端に露出するレンズを保護し、レンズに衝撃が加わることによりレンズが損傷するのを防止することが主眼であるが、レンズに加わる衝撃で超音波プローブ１のレンズ１２が破壊されることも有効に防止することができる。例えば、超音波プローブ１にブラケット２を装着した状態で運搬すれば、運搬時の衝撃等からレンズを保護して運搬することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の一実施形態を示すプローブとブラケットを分離した状態を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態であるプローブとブラケットを組み合わせた状態を示す断面図である。
【図３】本発明の他の実施形態であるプローブとブラケットを組み合わせた状態を示す断面図である。
【図４】本発明の超音波プローブを消毒液で消毒する際の断面図である。
【符号の説明】
【００２４】
１…超音波プローブ、１１…プローブ本体、１２…レンズ、１３…係止部、２…ブラケット、２１…収納部、２２…係止部、３…消毒液、４…消毒容器
【図１】
0004699896.tif 000002
【図２】
0004699896.tif 000003
【図３】
0004699896.tif 000004
【図４】
0004699896.tif 000005