(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
吹込成形剤をポリマー加工装置のバレル内の重合系材料中に射出する吹込成形剤供給システムにおいて、
入口及び出口を有する導管であって、前記入口が吹込成形剤の供給源に接続可能であり、前記出口が通路を提供するように前記バレルのポートに接続可能であり、前記供給源から前記バレル内の前記重合系材料まで、吹込成形剤が前記通路を通って流れる、導管と、
迂回通路を含む流れ制御システムであって、前記迂回通路が、前記入口と前記出口との間の位置にて前記導管へ流体が流れるように接続され、前記流れ制御システムが、前記供給源から又は前記迂回通路を通して、前記バレル内の前記重合系材料に、選択的に吹込成形剤を送るような設計とされる、流れ制御システムとを備えており、
前記ポリマー加工装置が、前記バレル内に取り付けられたスクリュを備え、当該スクリュは、蓄積位置から射出位置まで往復運動可能な設計とされ、前記蓄積位置では、前記スクリュは、当該スクリュの下流に蓄積される重合系材料を可塑化し、前記射出位置では、前記スクリュは、重合系材料を可塑化せずに、蓄積した重合系材料が前記バレルの出口を通じて射出され、
前記流れ制御システムは、前記スクリュが前記射出位置にあるとき、前記供給源からの吹込成形剤の流れを前記迂回通路を通じて送るような設計とされる、吹込成形剤供給システム。
【請求項２】
請求項１の吹込成形剤供給システムにおいて、前記流れ制御システムが前記迂回通路に設けられた迂回弁を備える、吹込成形剤供給システム。
【請求項３】
請求項２の吹込成形剤供給システムにおいて、前記流れ制御システムが前記迂回通路に設けられた背圧調整器を更に備え、前記背圧調整器は、前記迂回弁が開いたとき、前記背圧調整器の上流にて、前記流れ制御システム内に選択した圧力を保つ、吹込成形剤供給システム。
【請求項４】
請求項３の吹込成形剤供給システムにおいて、前記背圧調整器は、スクリュが前記バレル内で回転して重合系材料を可塑化するとき、吹込成形剤ポートに近接する前記重合系材料の圧力にほぼ等しい背圧を保つような設計とされる、吹込成形剤供給システム。
【請求項５】
請求項１の吹込成形剤供給システムにおいて、前記流れ制御システムが、前記迂回通路と前記導管との接続部の下流導管内の第１の弁と、前記接続部の下流で前記迂回通路内の第２の弁とを備える、吹込成形剤供給システム。
【請求項６】
請求項１の吹込成形剤供給システムにおいて、前記流れ制御システムが、前記迂回通路と前記導管との接続部の下流導管内の遮断弁を備え、前記遮断弁から前記バレルの前記ポートまでの流体通路の距離が、７．６２ｃｍ（３ｉｎ）以下である、吹込成形剤供給システム。
【請求項７】
請求項１の吹込成形剤供給システムにおいて、前記流れ制御システムが、前記迂回通路と前記導管との接続部の下流導管内の遮断弁を備え、前記遮断弁と前記バレルの前記ポートとの間の包み込まれた容積が、８．１９３５ｃｍ３（０．５０ｉｎ３）以下である、吹込成形剤供給システム。
【請求項８】
請求項１の吹込成形剤供給システムにおいて、前記流れ制御システムが、前記迂回通路と前記導管との接続部の下流導管内の遮断弁を備え、前記遮断弁の少なくとも一部分が前記バレルのボア内に配置される、吹込成形剤供給システム。
【請求項９】
請求項１の吹込成形剤供給システムにおいて、前記ポリマー加工装置が射出成形装置を備える、吹込成形剤供給システム。
【請求項１０】
請求項１の吹込成形剤供給システムを作動する方法において、
前記ポリマー加工装置の前記バレルに接続された、吹込成形剤の前記供給源から吹込成形剤を連続的に供給する工程と、
吹込成形剤を前記供給源から前記バレル内に不連続的に射出する工程と、を備える、方法。
【請求項１１】
請求項１０の方法において、前記吹込成形剤を前記供給源から前記バレル内に前記不連続的に射出する工程は、前記吹込成形剤の流れを選択的に送る工程から生じ、当該選択的に送る工程では、前記吹込成形剤が前記供給源から又は迂回通路を通って、前記バレル内の重合系材料に流れる、方法。
【請求項１２】
請求項１１の方法において、前記バレル内に取り付けられたスクリュが不作動であって、前記バレル内の重合系材料が可塑化されないとき、前記供給源からの前記吹込成形剤の流れを前記迂回通路を通じて選択的に送る工程を更に備える、方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【関連出願】
本出願は、２０００年３月７日付けで出願された米国仮特許出願第６０／１８７，５３０号の優先権を主張するものである。
【０００２】
【発明の分野】
本発明は、全体として、ポリマー発泡材の加工、より具体的には、ポリマー発泡過程にて吹込成形剤を供給するシステムに関する。
【０００３】
【発明の背景】
重合系材料は、多岐に亙る技術を使用して加工される。多くの技術は、バレル内で加工スクリュが回転することにより重合系材料を可塑化する押出機を採用する。射出成形又は吹込成形のようないくつかの加工技術は不連続的である。すなわち、作動中、スクリュは重合系材料を連続的に可塑化しない。例えば、該スクリュは、吹込成形剤と混合した重合系材料の装荷分がスクリュの下流にて蓄積したとき、スクリュは回転を停止させ、これにより重合系材料の可塑化を停止させ、また、射出成形サイクル中、スクリュが重合系材料を金型内に射出するため下流方向に動くときにもスクリュは回転を停止する。
【０００４】
微孔性材料を含む、重合系発泡材料は、物理的な吹込成形剤をバレル内の重合系材料中に射出することにより加工することができる。多くの従来の吹込成形剤の供給システムは、吹込成形剤をバレル内の重合系材料中に連続的に射出する。不連続的過程において、かかる連続的な供給システムは、重合系材料中に射出される吹込成形剤の率を制御することを妨げ、その結果、重合系溶融体内で吹込成形剤が不均一に分配されることになる。特に、吹込成形剤ポート付近にある重合系材料は、スクリュが重合系材料の可塑化を停止するとき、吹込成形剤が射出ポート付近に滞在する時間が長いため、多量の吹込成形剤を含む可能性がある。吹込成形剤の不均一な分配は、重合系材料中にて粘度が変動し、押出機内での生成物が不均一となること及びその他の問題点が生じる結果となる。かかる効果は過程の制御を低下させ且つ加工範囲を狭小にする。
【０００５】
いくつかの不連続的過程を含むいくつかのポリマー過程において、かかる従来の吹込成形剤の供給システムで十分であろう。しかし、吹込成形剤の供給を相対的に正確に制御することを必要とする不連続的な過程のような、その他の過程において、従来のシステムは、その過程の効果を低下させるであろう。例えば、微孔性材料を製造する特定の過程は、吹込成形剤が正確に制御されないならば、悪影響を受ける可能性がある。
【０００６】
従って、吹込成形剤を制御された仕方にて不連続的なポリマー加工システムに供給するシステムが必要とされている。
【０００７】
【発明の概要】
本発明は、吹込成形剤を重合系発泡材の加工システム内に導入する吹込成形剤の供給システムを提供するものである。該供給システムは、連続的な供給源から押出機内の重合系材料中に吹込成形剤を不連続的に導入する設計とされている。このように、このシステムは、射出成形システム又は吹込成形システムのような不連続的なポリマーの加工システム内での吹込成形剤の供給の制御を改良することができる。いくつかの実施の形態において、吹込成形剤の供給システムは、吹込成形剤を供給源から押出機バレルに送るか、又は迂回通路を通して選択的に送る。このようにして、吹込成形剤は、供給源によって連続的に供給することができるが、押出機のバレル内に不連続的に射出される。使用中、供給システムは、例えば、スクリュが重合系材料の可塑化を停止させるとき、吹込成形剤が迂回通路を通って流れるようにすることができる。
【０００８】
１つの特徴において、本発明は、吹込成形剤をポリマー加工装置のバレル内の重合系材料中に射出するシステムを提供する。該システムは、吹込成形剤の供給源に接続可能な入口と、吹込成形剤が供給源からバレル内の重合系材料まで流れるときに通る通路を提供し得るようにバレルのポートに接続可能な出口とを有する導管を備えている。該システムは、入口と出口との間の位置にて導管に流体的に接続された迂回通路を含む流れ制御システムを更に有している。該流れ制御システムは、吹込成形剤を供給源からバレル内の重合系材料に又は迂回通路を通して選択的に送り得るような設計とされている。
【０００９】
別の特徴において、本発明は、吹込成形剤をポリマー加工装置のバレル内に射出する方法を提供するものである。この方法は、吹込成形剤を供給源からバレル内に不連続的に射出しつつ、ポリマー加工装置のバレルに接続された吹込成形剤の供給源から一定の流量にて吹込成形剤を連続的に供給することを含む。
【００１０】
その他の有利な点の内、吹込成形剤の射出システムは、吹込成形剤を制御され且つ均一な仕方にて不連続的なポリマー加工システム内に導入することができる。このことは、その過程が不連続的なものであっても、その過程の全体に亙って、例えば、重合系材料の重量に基づいて、重合系溶融体内で選択した量の吹込成形剤を均一に分配することを促進する。このことは、吹込成形剤を不連続的な加工システム内に連続的に導入する従来の吹込成形剤の供給システム内にて生じるであろう粘度の変化を顕著に減少させ、又は防止することになる。かかる粘度の変化の減少は、全体として、加工範囲（すなわち、圧力及び温度の許容可能な変化）を広げ、押出機の生成物の不均一さを防止し、より均一で且つ制御可能な製品を製造することになる。本発明による吹込成形剤の射出システムは、微孔性材料を製造する特定の過程のような、重合系溶融体内への吹込成形剤の調節量供給を正確に制御することによる利点を有する過程にて特に有用である。
【００１１】
吹込成形剤の射出システムは、ガス、液体及び超臨界流体を含む広範囲に亙る吹込成形剤を供給するために使用することができる。更に、吹込成形剤の射出システムは、３４４７．３８ｋＰａから３４４７３．８ｋＰａ（５００ｐｓｉから５０００ｐｓｉ）まで又は更により高圧力を含む広範囲の圧力に亙って極めて均一な体積流にて吹込成形剤を射出することができる。
【００１２】
【詳細な説明】
本発明は、重合系発泡材料の加工時に使用される吹込成形剤の供給システムを提供するものである。該システムは、射出成形装置又は吹込成形装置のような不連続的な重合系加工システム内に連続的な供給源から吹込成形剤を導入するために使用することができる。吹込成形剤の供給システムは、微孔性材料を製造するための特定過程のような、吹込成形剤の調節量供給を比較的正確に制御することを必要とする不連続的な過程と共に使用したとき、特に有用である。
【００１３】
図１及び図２を参照すると、本発明による吹込成形剤供給システムの一例としての実施の形態が射出成形装置１０と共に概略図で図示されている。該射出成形システムは、重合系材料を下流方向３３に向けて運ぶときに通ることのできるポリマーの加工空間３４をその間に画成し得るようにバレル３２内に取り付けられたスクリュ３８を有する押出機１４を備えている。吹込成形剤の流れ制御システム１２は、吹込成形剤を供給源２０から押出機内の重合系材料中に選択的に導入し、これにより加工空間内にてポリマー／吹込成形剤の混合体を形成する設計とされている。典型的に、スクリュが重合系材料を可塑化するとき（すなわち、スクリュが回転するとき）に生ずる１つの作動モードにおいて、システム１２は、吹込成形剤がバレルの吹込成形剤ポート１６に接続された導管１８を通って重合系材料（図１）内に流れるようにする。典型的に、スクリュが重合系材料を最早、可塑化しないとき（すなわち、スクリュが不作動状態にあるとき）に生じる第２の作動モードにおいて、システム１２は、吹込成形剤を供給源から接続部１７にてポート１６の上流の導管（図２）に接続された迂回通路２２を通って流れるように送る。更に以下に説明するように、接続部１７の下流迂回通路内の迂回弁３０及び接続部とポートとの間に配置された遮断弁３１は、この特定の実施の形態の形態において吹込成形剤が流れる方向を制御する作用を果たす。
【００１４】
射出成形システム１０は当該技術分野にて既知の任意の型式とすることができる。適宜な射出成形システムの例は、その内容を参考として引用し本明細書に含めた、国際公開第ＷＯ９８／３１５２１号（ピエリック（Ｐｉｅｒｉｃｋ）ら）に記載されている。この一例としての実施例において、典型的に、ペレット化した形態にある重合系材料がホッパ４４からオリフィス４６を通してバレル３２内に供給される。バレル３２には、該バレルの長さに沿った選択可能な位置にて温度制御装置４２を設けることができる。温度制御装置は、押出成形バレル内のペレット化し又は流体の重合系材料の流れを加熱して溶融を促進し且つ（又は）その流れを冷却して例えば粘度を制御するために使用することができる。射出成形サイクルの間、システム１０はスクリュ３８の下流の領域５０内で重合系材料及び吹込成形剤の混合体の装荷分を蓄積させ且つその蓄積した装荷分を押出機の下流に配置され且つ通路６７を介してポリマー加工空間に流体的に接続された金型７０内に射出する。十分な冷却時間の後、金型を開放して成形した発泡物品が製造されるようにする。このサイクルは、典型的に、更なる成形物品を製造するため繰り返される。国際公開第ＷＯ９８／３１５２１号に記載されたように、好ましい微孔性の実施の形態において、重合系材料及び吹込成形剤の均質な単一相溶液が領域５０内で蓄積し且つ装荷分が金型内に射出されるとき、核形成される。金型内では成形した微孔性物品が形成される。
【００１５】
吹込成形剤の供給システム１２は射出成形システムと共に図示されているが、本発明による吹込成形剤の供給システムは、押出成形システムのような連続的なシステム又は吹込成形システムのようなその他の不連続的なシステムを含む任意のポリマー加工システムと共に使用することができることを理解すべきである。適宜な押出成形システムの例は、その各々の内容を参考として引用し本明細書に含めた、国際公開第ＷＯ９８／０８６６７号及びこれに相応する米国特許出願第０９／２５８，６２５号（バーンハム（Ｂｕｒｎｈａｍ）ら）に記載されている。適宜な吹込成形システムの例は、その内容を参考として引用し本明細書に含めた、例えば、国際公開第ＷＯ９９／３２５４４号（アンダーソン（Ａｎｄｅｒｓｏｎ）ら）に記載されている。吹込成形の実施の形態において、微孔性材料は重合系材料及び吹込成形剤の均質な単一相溶液を領域５０内で蓄積させ且つ装荷分を環状オリフィスを通じてその領域から射出して、微孔性パリソンを形成しつつ、その溶液を核形成させることによって、微孔性材料を製造することができる。
【００１６】
吹込成形又は射出成形のその他の実施の形態（図示せず）において、別個のアキュムレータが押出機のバレルに流体的に接続され、均質な単一相溶液であることが好ましい、重合系材料及び吹込成形剤の装荷分がその内部で蓄積し且つ金型内に射出され又はオリフィスを通して押出成形されて、パリソンを形成する。
【００１７】
射出成形サイクルの開始時、スクリュは蓄積モードにあり且つバレル３２内で回転して重合系材料を可塑化し且つその材料を下流方向３３（図１）に運ぶ。上述したように、典型的に、供給システム１２は、スクリュが重合系材料を可塑化して重合系材料と吹込成形剤の混合体をポリマー加工空間３４内で形成するとき、吹込成形剤を押出機内の重合系材料中に射出する。流れ制御システムは、迂回通路２２と、導管１８と、供給源から流れる吹込成形剤をバレル内の重合系材料又はこれと代替的に迂回通路を通じて選択的に送り得るように配置された遮断弁、圧力調整器及び（又は）逆止弁の多岐に亙る組合せとを含んでいる。かかる配置の１つが図１に図示されており、以下、これについて説明する。吹込成形剤が導管１８から出てポート１６を通り且つ押出機内の重合系材料中に流れるのを許容するため、遮断弁３１は、吹込成形剤が流れるのを許容する、「開き」位置に配置され、また、全体として、迂回遮断弁３０は、吹込成形剤が迂回通路を通って流れるのを妨害する、「閉じ」位置に配置される。重合系材料及び吹込成形剤の混合体の十分な装荷分が領域５０内で蓄積する迄、スクリュは蓄積モードに止まり且つ重合系材料を可塑化する。この時点にて、スクリュ３８は回転を停止しており、このため、重合系材料を最早、可塑化し又は運ぶことはない。次に、スクリュが下流方向３３に向けて動き、蓄積した装荷分を金型７０内に射出する（図２）。例えば、可塑化が停止するとき、又はその前に、バレル内への吹込成形剤の供給を停止させようとする場合、吹込成形剤の供給システム１２は遮断弁３０を開いて迂回し且つ遮断弁３１を閉じ、これにより、吹込成形剤の流れを供給源から迂回通路２２を通って流れるように偏向させることにより、重合系材料内への吹込成形剤の流れを妨害する設計とされている。
【００１８】
多くの実施の形態において、弁３０及び弁３１の作用は結合されており、弁３１が開き位置にあるとき、弁３０は閉じた位置にあり、またその逆であるようにしてある。迂回弁及び遮断弁の作用はまたいくつかの実施の形態にてスクリュに結合させることができる。これらの実施の形態において、弁は、スクリュが回転しているか又は不作動状態にあるかのスクリュの位置に依存し且つ（又は）時間に基づいて開き又は遮断することができる。例えば、スクリュ３８が蓄積位置にあり且つ回転しているとき、弁３０は閉じられ、弁３１は開いており、スクリュが射出位置及び不作動状態にあるとき、迂回弁が開き且つ遮断弁は閉じられている。本明細書に記載した構成又はポリマー加工技術の当業者にとって使用することが適宜であることが既知である構成の任意のものに従って弁の位置、背圧調整器の圧力許容公差を調整するためコントローラ（図示せず）を設けることができる。コントローラは手動スイッチ、電気機械式回路、コンピュータプロセッサ等を含むことができ、また、本発明の目的を実現するため当該技術分野の当業者が容易に設計可能である。
【００１９】
迂回遮断弁３０は接続部１７又はその下流にて迂回通路２２に沿って任意の位置に配置することができる。全体として、位置３１は吹込成形剤ポート１６に比較的近いことが好ましい。また、システム１２を画成する導管の全容積は最小であることが最も好ましい。弁３１、弁３０及び圧力調整器２８（以下に説明）と境を接する導管の内部容積は最小であることが最も好ましい。吹込成形剤の正確な調節量供給を容易にするため一定の圧力を保つのに助力し得るように接続部１７の上流にて導管１８の通路内に圧力調整器２８を設けることもできる。すなわち、弁３０と接続部１７、弁３１と接続部１７、調整器２８と接続部１７との間の距離は最小であることが好ましい。弁３０を圧力調整器（以下により詳細に説明）で置換する場合、圧力調整器は、上述したように最小であることが理想である導管容積の境界を画成する。好ましい実施の形態において、弁３１、弁３０（又は置換圧力調整器）及び圧力調整器２８によって境が画成されるシステム１２の導管の容積は約１００ｃｍ3以下、より好ましくは約１０ｃｍ3以下、より好ましくは約１ｃｍ3以下であるようにする。
【００２０】
図１Ａに図示した１つの実施の形態において、弁３１は、遮断弁ではなく、吹込成形剤が供給源から筒内に流れるのを許容する第１の位置と、吹込成形剤を、迂回通路２２を通じて偏向させる第２の位置との間にて切り換え可能な２方向弁３１ａである。すなわち、迂回通路は弁に直接接続されている。このことは、弁３０、３１間の全ての容積を効果的に完全に解消することにより、上述した（図１）システム１２内の容積を最小限にするのに助力する（弁３１ａは、２方向弁であるとき、上述した弁３０、３１の双方の機能を果たす）。
【００２１】
殆どの実施の形態において、弁３０又は３１ａと吹込成形剤ポート１６との間の流体通路距離は、３０４．８ｃｍ（１０ｆｔ）以下であり、いくつかの実施の形態において、１５２．４ｃｍ（５ｆｔ）以下であり、いくつかの実施の形態において、３０．４８ｃｍ（１ｆｔ）以下であり、また、いくつかの実施の形態において、吹込成形剤ポート１６から１５．２４ｃｍ（６ｉｎ）以下だけ離れ又は更により接近している。本明細書で使用する「流体通路の距離」という語は、流体が２つの基準点の間を移動する距離を意味するものとする。
【００２２】
弁３１は接続部１７の下流の任意箇所に配置することができるが、好ましくは、吹込成形剤ポート１６に極近接して配置されるものとする。２方向弁を画成する弁３１ａが使用される場合（図１Ａ）、該弁はまた、吹込成形剤ポート１６に極近接する位置に配置することが理想的である。例えば、いくつかの実施の形態において、弁３１又は３１ａと吹込成形剤ポート１６の出口６７との間の流体通路距離ｄ（図５参照）は、１５．２４ｃｍ（６ｉｎ）以下とし、その他の場合、７．６２ｃｍ（３ｉｎ）以下とし、その他の場合、５．０８ｃｍ（２ｉｎ）以下とし、また、その他の場合、２．５４ｃｍ（１ｉｎ）以下とすることができる。特に好ましい実施の形態において、弁３１又は３１ａは、吹込成形剤ポート１６に実質的に隣接する位置に配置されている。以下により詳細に説明するように、弁を吹込成形剤ポートに「実質的に隣接して」配置するということは、弁が機能する能力を損なうことなく、押出機内で流れるポリマーに対し弁を可能な限り近い位置に配置することを意味する。具体的には、この実施の形態において、弁は、典型的に、押出機の壁を画成する開口部内に少なくとも部分的に配置されている。流体通路の距離を短くすることにより、遮断弁と吹込成形剤の出口との間の包み込まれた吹込成形剤の容積は減少する。このことは、弁が閉じられた後、重合系材料中に射出される残留する吹込成形剤を都合良く減少させ、このことは吹込成形剤の供給の正確さを向上させることになる。いくつかの実施の形態において、弁３１又は３１ａと吹込成形剤ポートの出口との間の包み込まれた容積は、５．０ｃｍ3以下とし、その他の場合、１．０ｃｍ3以下とし、その他の場合、０．１０ｃｍ3以下とし、また、その他の場合、０．０５ｃｍ3以下とすることができる。流体通路の距離を短くし且つ弁３１又は３１ａと吹込成形剤ポートの出口との間の包み込まれた容積を減少させるのに特に有用ないくつかの実施の形態において、弁及び吹込成形剤ポートは、以下に更に説明し且つ図６に図示するように、同一の組立体の一部分とすることができる。
【００２３】
迂回型遮断弁３０及び遮断弁３１は、１つの形態において、加圧ガス、液化ガス又は超臨界流体が流れるのを許容するが、これと選択的に、別の形態にてこれら流体の流れを妨害する当該技術分野の任意の装置とすることができる。弁の適宜な型式は、ソレノイド、スプール又はその他の同等の弁を含む。いくつかの場合、弁３０、３１は、同一型式とすることができる一方、その他の場合、これら弁は異なる型式とすることができる。２方向弁３１ａが使用される場合（図１Ａ）、２方向弁はソレノイド、スプール又は当該技術分野で既知の他型式の任意の２方向弁とすることができる。
【００２４】
迂回通路は、図示するように、弁３０が開いたとき（弁３０が含まれる実施の形態の場合；図３に図示した別の実施の形態において、弁３０は調整器２５によって補充されずに、調整器２５によって置換される）、調整器２５の上流にて、システム内に選択した圧力を保ち得るように背圧調整器２５を含むことができる。該調整器は、当該技術分野で既知の任意の型式とすることができ、また、システム内の圧力を押出機内の圧力に対して所定のレベル、典型的にスクリュが重合系材料を可塑化するとき、ポート付近の押出機内の圧力（これは、全体として３４４７．３８ｋＰａから２７５７９ｋＰａ（５００ｐｓｉから４０００ｐｓｉ）までの範囲にあるが、過程に依存する）に近い圧力又はこれよりも僅かに高い圧力に保つことが有益な特定の実施の形態にて有用である。これにより、迂回通路及びバレルは吹込成形剤の流れに対して同様の抵抗を備えるようになる。このように、吹込成形剤の供給システムが吹込成形剤の通路を迂回通路からバレルに又はその逆に変更するとき、流量は比較的一定に保たれる。このことは、吹込成形剤が重合系材料内に導入されるときの量の正確さ及び均一さを増すことができ、このことは、吹込成形剤及びポリマーの混合体の均質さを向上させることになる。
【００２５】
一例としての実施の形態において、迂回通路は雰囲気に対して開放し、このため、吹込成形剤は供給源から偏向されたとき、環境に逃げる。多くの場合、吹込成形剤は比較的低廉であり、このため、逃げる吹込成形剤に伴うコストは多額ではない。更に、本発明にて使用することが好ましい吹込成形剤は、環境的に調和可能であり、また、大気中に安全に解放させることができる。しかし、分路した吹込成形剤を集めることが望ましい任意の状況において、迂回通路は貯蔵タンク又は吹込成形剤を集め且つ（又は）処理する同様の装置に接続可能である。更にその他の実施の形態において、迂回通路は吹込成形剤の供給源に接続可能であり、このため、該供給源から偏向された吹込成形剤を再循環させ、例えば、供給源又は貯蔵箇所に戻すことができる。
【００２６】
吹込成形剤の供給源２０は、窒素、二酸化炭素、炭化水素、クロロフルオロメタン、希ガス等又はその混合体を含む、当該技術分野の当業者に既知任意型式の物理的吹込成形剤を供給することができる。吹込成形剤は、例えば、ガス、液体又は超臨界流体のような任意の流動可能な物理的状態で供給することができる。１つの好ましい実施の形態によれば、供給源２０は、吹込成形剤として二酸化炭素を提供する。別の好ましい実施の形態において、供給源２０は、吹込成形剤として窒素を提供する。特定の実施の形態において、二酸化炭素又は窒素のみが使用される。押出機内に射出した後（又は、これと選択的に、射出した後も同様に）、超臨界流体状態にある吹込成形剤、特に、超臨界二酸化炭素及び超臨界窒素が特定の実施の形態にて特に好ましい。
【００２７】
供給源２０は、多くの実施の形態において、吹込成形剤を導管に連続的に供給する。該供給源は、吹込成形剤を高圧力にて導管に供給するためポンプ（図示せず）を備えることができる。供給源によって導管１８に供給される吹込成形剤の流量を監視し且つ制御するため、調節量供給装置２９を供給源２０の出口に接続することができる。調節量供給装置２９は当該技術にて既知の任意の型式とすることができ、また、いくつかの実施の形態において、吹込成形剤の体積流量を調節量供給する。これら実施の形態において、供給源によって導管に供給される吹込成形剤の体積流量は、特定の方法により必要とされるように広範囲に亙って変化させることができる。例えば、吹込成形剤の体積流量は、全体として約０．００１ｌｂｓ／時から１００ｌｂｓ／時までまでの範囲にあり、いくつかの場合、約０．００２ｌｂｓ／時から６０ｌｂｓ／時までまでの範囲にあり、またいくつかの場合、約０．０２ｌｂｓ／時から約１０ｌｂｓ／時までの範囲にある。以下に更に説明するように、吹込成形剤は、ポート１６を通って押出機内の重合系材料中に導入され、特定の過程に依存して吹込成形剤の重量比率を保つことができる。一般に、吹込成形剤の量は、重合系材料及び吹込成形剤の混合体の重量比で全体として約１５％以下である。多くの実施の形態において、吹込成形剤の量は重合系材料及び吹込成形剤の混合体の重量比で約８％以下、その他の場合、約５％以下、その他の場合、約３％以下、その他の場合、約１％以下、更にその他の場合、約０．１％或いは更に小さい率である。
【００２８】
導管１８及び迂回通路２２を有するシステムの導管は、吹込成形剤を輸送するのに適した当該技術分野にて既知任意型式のものとすることができる。例えば、導管１８は、加圧ガス、液化ガス及び（又は）超臨界流体を輸送するのに適した、当該技術にて既知の任意の材料で出来た管、例えば、金属管、好ましくは、ステンレス鋼で出来た管とすることができる。導管は、また、例えば、ステンレス鋼のような金属ブロック内の穿孔した通路の如き、材料ブロック内の通路により画成することができる。吹込成形剤の通路は、典型的に、約１ｃｍから０．１ｍｍまでの範囲の断面直径を有する。上述したように、システム１２の導管の容積は、最小とすることが好ましく、このため、多くの場合、一層小さい直径の導管１８であることが好ましい。導管１８の長さ及び形態は、制限されず、一般に、利用可能な製造スペース及びポリマー加工システムの配列のような因子に依存する。いくつかの実施の形態において、また、図示するように、導管１８は、例えば、迂回弁への接続を容易にし得るように１つ又はより多くの支管を備えることができる。
【００２９】
吹込成形剤の射出ポート１６は、バレルに配置された単一のポート又は複数のポートとすることができる。多数のポートが利用されるとき、ポートは、バレルの周りで半径方向に配置し又はスクリュの経路に沿って直線状に配置することができる。バレルの長さに沿って配置されたポートは、領域５０内で蓄積した装荷分が形成されるとき、バレル内にてほぼ動くスクリュに対する相対的に一定の位置にて吹込成形剤を射出することを容易にすることができる。この構成において、吹込成形剤を射出することのできる、バレルに沿った各位置にて別個の遮断弁３１を設けることができる。これらの弁は、スクリュの位置に対する所望の位置にて吹込成形剤の射出を制御し得るように開閉させることができる。これらの弁は、時間又は位置の関数として制御することができる。半径方向に配置したポートが使用される場合、押出機のバレルの周りで１２時、３時、６時及び９時の位置に複数のポート１６を配置し、又は所望に応じた任意のその他の形態とすることができる。図５に図示するように、ポート１６は、吹込成形剤の供給源を押出機のバレルと接続する複数のオリフィス６４を備えることができる。しかし、その他の実施の形態において、ポート１６は、単一のオリフィスを含むことができる。オリフィス６４の各々が吹込成形剤のオリフィスとみなされる、多数オリフィスポートの実施の形態において、ポートは、少なくとも約２つ、いくつかの場合、少なくとも４つ、その他の場合、少なくとも約１０、その他の場合、少なくとも約４０、その他の場合、少なくとも約１００、その他の場合、少なくとも約３００、その他の場合、少なくとも約５００、更にその他の場合、少なくとも約７００の吹込成形剤オリフィスを備えることができる。別の実施の形態において、ポート１６は、複数の個々のオリフィスを機械加工することを必要とせずに、吹込成形剤が多岐に亙るポートを通ってバレル内に流れることを許容する多孔質材料を含むオリフィスを備えている。
【００３０】
特定の好ましい実施の形態において、吹込成形剤ポート１６は、スクリュが蓄積モードにてバレル内に配置されるとき、スクリュの吹込成形剤射出部分６２に配置することができる。スクリュの吹込成形剤射出部分は、完全な中断無しの段状部分を含むことができる。このようにして、スクリュが回転しているとき、段状部分の各々は、オリフィスを含む吹込成形剤ポートを周期的に通り又は「拭き払う」。この拭き払いは、押出機内にて吹込成形剤及び重合系材料を一層迅速に混合し、その結果、バレル内に射出した直後で且つ何らかの混合前に、吹込成形剤の比較的微細に分割された隔離した領域が重合系材料内に分配されることになる。このことは、微孔性加工を含む特定型式の重合系材料の加工時に望まれるポリマー及び吹込成形剤の混合体の均一な形成を促進する。吹込成形剤の射出部分の下流にて、スクリュは、均一な混合体の形成を促進するためポリマー及び吹込成形剤の混合体を更に混合させるべく、顕著に中断した段状部分を有する混合部分を含むことができる。１つの好ましい均一な混合体は、均質な単一相溶液である。
【００３１】
図３を参照すると、本発明による吹込成形剤供給システムの一代替的実施の形態が概略図的に図示されている。この一例としての実施の形態において、吹込成形剤の供給システム１２は、圧力調整器２５を備えているが、迂回通路２２を通る吹込成形剤の流れを制御する迂回型遮断弁３０は備えていない。背圧調整器２５は、スクリュが蓄積位置にて重合系材料を可塑化するとき、押出機内の圧力よりも大きい抵抗力を吹込成形剤の流れに提供する設計とされている。押出機内の低圧力状態のため、吹込成形剤は、弁３１が開いているとき、迂回通路２２を通って流れずに、導管１８を通り且つ押出機内の重合系材料中に優先的に流れる。遮断弁３１が閉じられたとき、吹込成形剤は押出機内へ流れることが妨害され、導管１８内の吹込成形剤の圧力は圧力調整器２５により制限された値以上の圧力まで上昇する。このように、吹込成形剤は圧力調整器２５及び迂回通路２２を通って流れ且つ押出機から偏向される。コントローラ（図示せず）は、押出機内の変化する状態に応答して背圧調整器２５により提供される抵抗力を調節することができる。
【００３２】
吹込成形剤供給システムの一代替的な実施の形態が図４に概略図で図示されている。図示した実施の形態において、単一の２方向弁７４が迂回弁３０及び弁３１に置換している。第１の位置にあるとき、弁７４によって吹込成形剤は導管１８を通って押出機内に流れる。弁７４は、第２の位置にあるとき、吹込成形剤が迂回通路２２を通って流れるようにする。その他の実施の形態に関して上述したように、弁７４は、可能な限り押出機のバレルに近くあることが好ましく、また、吹込成形剤ポート１６に実質的に隣接していることが最も好ましい。図示しないが、弁７４と押出機内のポリマーとの間のポート１６に全体として逆止弁が設けられている。弁７４が押出機の近くに又は押出機に実質的に隣接して配置されるとき、形成される配置状態は、図１Ａに関して上述したものと実質的に同一である。
【００３３】
本発明の１つの特徴は、吹込成形剤の供給源２０と装置のバレルとの間の遮断弁をバレル内部のポリマーに可能な限り近く配置することを含む。遮断弁はバレルからの上述した距離及び容積の制限内に配置することができ、また、図６に図示するように、バレルのボア内に少なくとも部分的に配置されることが好ましい。この配置の一例として、図６を参照すると、吹込成形剤の射出組立体７６は、遮断弁３１を有し且つ上述したように、多数のオリフィスを含む、多数のオリフィスの吹込成形剤ポート１６を画成する。遮断弁及び吹込成形剤ポートを単一の組立体内で組み合わせることは、遮断弁を吹込成形剤ポートに近接する位置に配置することを許容し、このことは、上述したように、遮断弁が閉じられた後、重合系材料中に射出される残留する吹込成形剤を減少させることにより吹込成形剤の供給精度を向上させる。図示したように、弁３１は、その他の構造も可能ではあるが、ポート１６を画成する射出装置のスリーブ８０内に挿入される射出装置本体７８の一部分である。組立体７６は、導管１８に接続され（図１）且つ押出機のバレル３４のボア８２内に配置されている。射出装置本体７８を貫通して伸びる内部通路８３は、弁が開いているとき、吹込成形剤が導管から吹込成形剤ポートまで流れるための流体通路を提供する。図６に図示したものの代替例である実施の形態において、遮断弁３１は、図１Ａに図示した２方向弁にて置換されている。この実施の形態において、２方向弁は、同様に、バレルの射出部分のボア内に少なくとも部分的に配置することができる。
【００３４】
本発明の他の実施の形態に関して上述したように、遮断弁３１は、吹込成形剤の流れを選択的に許容し又は妨害する、当該技術分野にて既知の任意の構造のものとすることができる。２方向弁３１ａが使用されるとき、該弁は、吹込成形剤を押出機のバレル内に又は迂回通路を通じて選択的に送る、当該技術分野で既知任意構造のものとすることができる。図示した弁は、弁を開き又は閉じるため、例えば、圧縮空気により弁座８６に対して作動可能である弁軸８４を有している。開き位置（図６に図示）において、弁軸は弁座から分離されて、吹込成形剤が弁を通って流れるのを許容する通路を提供する。閉じた位置において、弁軸は、弁座に接触し、これにより吹込成形剤が流れるのを妨害するシールを形成する。この実施の形態において、遮断弁の作用は、上述したように迂回型遮断弁３０の作用及び（又は）スクリュの位置に結合することができる。
【００３５】
射出装置本体７８は、また、押出機内の重合系材料が遮断弁内に上方に流れるのを妨害すべく、遮断弁と吹込成形剤ポートとの間に配置された逆流弁８８を選択的に備えることができる。逆止弁は、ポリマーに可能な限り近い位置に配置することが好ましく、また、遮断弁は、逆止弁に可能な限り近い位置に配置することが好ましい。この配置状態は、バレルポートに「実質的に隣接する」という定義に含まれる。図示するように、逆流弁は、その他の弁の構造も使用できるが、ばね９２によって上方に偏倚され且つ所要位置に保持されたボール逆止弁９０を含む。典型的に、遮断弁又は２方向弁が開いているとき、吹込成形剤の圧力は、ボール逆止弁９０を付勢して密封面９２から分離させて、吹込成形剤がポート１６まで流れるための通路を提供する。しかし、弁が閉じられたとき、又は吹込成形剤ポート付近のポリマー加工スペース内の重合系材料の圧力が吹込成形剤の射出圧力を上廻るとき（例えば、押出機内での急激な圧力上昇時のような）のようないくつかの場合、ボール逆止弁は、密封面９２に対して押し付けられ、シールを形成する。該シールは、溶融した重合系材料が流動し、遮断弁又は２方向弁内にて凝固し、そのため、例えば、遮断弁が閉じるのを妨害することにより、その作用を妨げる可能性を防止する。
【００３６】
本発明のシステムは、吹込成形剤をポリマー加工装置内に不連続的に射出することを許容する。非限定的に、スクリュの位置、スクリュのモード（可塑化又は射出）、装荷分（ショット）の形成又は蓄積モード中の時間等、又はその任意の組み合わせを含む、ポリマー加工装置内での多岐に亙る因子の作用として射出を行うことができるが、時間系射出制御システムであることが好ましい。不連続的な射出を時間系制御することは、所定の作動段階にてシステム内に射出される吹込成形剤の正確な量を最良に制御することを可能にする。
【００３７】
その他の実施の形態において、吹込成形剤の射出組立体は、逆流弁を備えなくてもよいことを理解すべきである。また、図１の実施形態の場合のように、吹込成形剤の射出組立体を備えない実施の形態において、吹込成形剤ポートと遮断弁との間に、逆流弁を設けることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】押出機が重合系材料を可塑化する間、吹込成形剤を押出機のバレル内に導入する状態を示す、本発明による吹込成形剤供給システムの一実施の形態の概略図である。図１Ａは、押出機バレルに隣接する２方向弁が吹込成形剤を押出機バレル内又は迂回通路を通して選択的に送る、図１の吹込成形剤供給システムの概略図である。
【図２】押出機が重合系材料の可塑化を停止させたとき、吹込成形剤が押出機バレルから迂回通路を介して偏向される状態を示す、図１の吹込成形剤供給システムの概略図である。
【図３】迂回通路内の吹込成形剤の流れを制御する圧力調整器を備える吹込成形剤供給システムの別の実施の形態の概略図である。
【図４】迂回通路及び押出機に対する吹込成形剤の流れを制御する単一の弁を備える本発明にもとづく別の実施形態の概略図である。
【図５】本発明の一実施の形態による多数穴吹込成形剤射出ポートの概略図である。
【図６】遮断弁を含み且つ本発明の一実施形態による多数オリフィス吹込成形剤ポートを画成する吹込成形剤の射出組立体の概略図である。
【図１】
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【図１Ａ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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