(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１又は複数個のインク吐出口を備え、そのインク吐出口からインクを吐出して印刷媒体に対して印刷を行う印刷ヘッドと、その印刷ヘッドのインク吐出口からインクを吐出または吸引してインクの吐出状態を回復させるメンテナンス手段とを備えたインクジェットプリンタにおいて、
前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作後の経過時間が、第１期間に対応する実行間隔を超えることに基づいて、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせる自動動作手段と、
ユーザの操作に基づいて前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせる任意動作手段と、
その任意動作手段により所定時間内にメンテナンス動作がされた回数をカウントする任意動作回数カウント手段と、
その任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数に応じて、前記第１期間を決定する間隔決定手段とを備え、
前記自動動作手段は、
前記間隔決定手段により前記第１期間が決定される前には、前記インクの吐出状態を回復可能に保つために必要な実行間隔に対応した第１期間として、予め設定された第１期間の初期値に基づいて、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせ、且つ、前記間隔決定手段により前記第１期間が決定された後には、その決定された前記第１期間に基づいて、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせるものであって、
前記自動動作手段によるメンテナンス動作及び前記任意動作手段によるメンテナンス動作のうち、遅くに実行されたメンテナンス動作後の経過時間が、前記第１期間に対応する前記実行間隔を超えると、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせるものであり、
前記間隔決定手段は、前記任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数が所定の回数より多い場合、前記第１期間の初期値よりも短い実行間隔に対応した第１期間を決定する、インクジェットプリンタ。
【請求項２】
現在の時刻を計時する現在時刻計時手段と、前記メンテナンス手段によりメンテナンス動作の行われたメンテナンス時刻を記憶するメンテナンス時刻記憶手段と、
前記現在時刻計時手段により計時される現在の時刻が、前記メンテナンス時刻記憶手段に記憶されたメンテナンス時刻に、前記第１期間に対応する前記実行間隔を加算した時刻を超えることに基づいて、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作後の経過時間が、前記実行間隔を超えると判断する判断手段とを備え、
前記自動動作手段は、前記判断手段により、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作後の経過時間が前記実行間隔を超えると判断されると、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせることを特徴とする請求項１記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記間隔決定手段は、前記任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数が多いほど、より短い実行間隔に対応する第１期間を決定することを特徴とする請求項１または２に記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクジェットプリンタに関し、特に、ユーザが所望する頻度に応じてメンテナンス動作がされることにより、ユーザが許容できない程度の印字不良の発生は抑制しつつ、インクの消耗を抑制できるインクジェットプリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数個のインク吐出口が形成された印刷ヘッドからインクを吐出して、記録紙に印刷を行うインクジェットプリンタが実用化されている。このインクジェットプリンタでは、印刷ヘッドの使用中に内部に気泡が発生したり、インク吐出口の表面にインクが付着するなどして、インクの吐出不良を起こすことがある。また、プリンタを長時間使用せずに放置した場合にも、インク吐出口にインク詰まりが生じ、吐出不良を起こしてしまう。吐出不良のある状態で印刷を行うと、印刷不良を起こすので、かかる場合には、良好な吐出状態に回復させるため、パージ処理が行われる。このパージ処理は、印刷ヘッドに吸引キャップを被して密閉した後、ポンプにより負圧を発生させて印刷ヘッド内部のインクを吸引したり、或いは、印刷処理時の吐出力よりも大きな吐出力でインクを吐出させる処理である。よって、かかるパージ処理を実行することにより、インクの吐出状態を回復することができるのである。
【０００３】
このパージ処理は、例えば、所定時間毎に自動的に実行される（例えば、特許文献１参照）。印刷不良が発生することがないように短めに設定された所定時間毎に自動的にパージ処理を実行することにより、常に良好な印刷状態を保つことができる。
【特許文献１】特開２００１−３４１３２５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、ユーザの性格や使用用途によっては、多少の印刷不良は許容できる場合がある。それにも関わらず、従来のインクジェットプリンタでは、常に良好な印刷状態が保たれるよう、短めに設定された定期パージ間隔に従ってパージ処理が自動的に実行されていた。パージ処理ではインクが多量に吐出または吸引されるので、頻繁なパージ処理によりインクの消耗が早まり、不経済であるという問題点があった。
【０００５】
このような問題点は、ファクシミリ機能を備えたインクジェットプリンタでは特に顕著である。ファクシミリ機能を備えたインクジェットプリンタでは、ファクシミリデータを常時受信できるように、常に電源が投入されていることが多いので、パージ処理を所定時間毎に自動的に行うこととすると、パージ処理実行回数が必然的に多くなる。その結果、ユーザの意図とは関係なくインクのみが徐々に消耗するので、印刷品質よりも経済性を重視する性格のユーザには不満が生じるおそれがあった。
【０００６】
一方、インク消耗を抑制するために、単にパージ処理の実行頻度を減少させると、許容できないような印刷不良発生の確率が高まるという問題点があった。許容できないような印刷不良が発生すると、ユーザの性格によっては印刷のやり直しが必要となる。その結果、記録紙が無駄に使用され、不経済である。
【０００７】
本発明は上述した問題点を解決するためになされたものであり、ユーザが所望する頻度に応じてメンテナンス動作がされることにより、ユーザが許容できない程度の印字不良の発生は抑制しつつ、インクの消耗を抑制できるインクジェットプリンタを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この目的を達成するために、請求項１記載のインクジェットプリンタは、１又は複数個のインク吐出口を備え、そのインク吐出口からインクを吐出して印刷媒体に対して印刷を行う印刷ヘッドと、その印刷ヘッドのインク吐出口からインクを吐出または吸引してインクの吐出状態を回復させるメンテナンス手段とを備えたものであって、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作後の経過時間が、第１期間に対応する実行間隔を超えることに基づいて、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせる自動動作手段と、ユーザの操作に基づいて前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせる任意動作手段と、その任意動作手段により所定時間内にメンテナンス動作がされた回数をカウントする任意動作回数カウント手段と、その任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数に応じて、前記第１期間を決定する間隔決定手段とを備え、前記自動動作手段は、前記間隔決定手段により前記第１期間が決定される前には、前記インクの吐出状態を回復可能に保つために必要な実行間隔に対応した第１期間として、予め設定された第１期間の初期値に基づいて、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせ、且つ、前記間隔決定手段により前記第１期間が決定された後には、その決定された前記第１期間に基づいて、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせるものであって、前記自動動作手段によるメンテナンス動作及び前記任意動作手段によるメンテナンス動作のうち、遅くに実行されたメンテナンス動作後の経過時間が、前記第１期間に対応する前記実行間隔を超えると、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせるものであり、前記間隔決定手段は、前記任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数が所定の回数より多い場合、前記第１期間の初期値よりも短い実行間隔に対応した第１期間を決定する。
【０００９】
請求項２記載のインクジェットプリンタは、請求項１記載のインクジェットプリンタにおいて、現在の時刻を計時する現在時刻計時手段と、前記メンテナンス手段によりメンテナンス動作の行われたメンテナンス時刻を記憶するメンテナンス時刻記憶手段と、前記現在時刻計時手段により計時される現在の時刻が、前記メンテナンス時刻記憶手段に記憶されたメンテナンス時刻に、前記第１期間に対応する前記実行間隔を加算した時刻を超えることに基づいて、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作後の経過時間が、前記実行間隔を超えると判断する判断手段とを備え、前記自動動作手段は、前記判断手段により、前記メンテナンス手段によるメンテナンス動作後の経過時間が前記実行間隔を超えると判断されると、前記メンテナンス手段にメンテナンス動作をさせることを特徴とする。
【００１０】
請求項３記載のインクジェットプリンタは、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記間隔決定手段は、前記任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数が多いほど、より短い実行間隔に対応する第１期間を決定することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１記載のインクジェットプリンタによれば、任意動作回数カウント手段により、所定時間内に、ユーザの操作に基づいてされたメンテナンス動作の回数がカウントされる。ここで、所定時間内にユーザ操作に基づいてされたメンテナンス動作の回数は、ユーザが所望するメンテナンス動作実行の頻度を反映する。頻繁なメンテナンス動作を所望するユーザの場合、頻繁なメンテナンス動作を所望しないユーザに比較して、ユーザ操作に基づくメンテナンス動作の回数が多くなることが予想されるからである。したがって、任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数に応じて、メンテナンス動作の実行間隔を決定することにより、ユーザの所望するメンテナンス動作実行の頻度に応じたメンテナンス動作の実行間隔を決定することができる。そして、印刷ヘッドのインク吐出口からインクを吐出または吸引するメンテナンス動作の実行後、決定された実行間隔が経過した場合には、再びメンテナンス動作が実行され、インクの吐出状態が回復される。よって、ユーザが所望するメンテナンス動作実行の頻度に応じた実行間隔が経過すると、インク吐出状態の回復動作が自動的に行われるので、ユーザが所望する頻度に応じてメンテナンス動作がされ、ユーザが許容できない程度の印刷不良の発生は抑制しつつ、メンテナンス動作回数を可能な限り減少させ、インクの消耗を抑制できるという効果がある。
【００１３】
請求項２記載のインクジェットプリンタによれば、請求項１記載のインクジェットプリンタの奏する効果に加え、ユーザが所望するメンテナンス動作実行の頻度に応じた実行間隔が経過すると、インク吐出状態の回復動作が自動的に行われるので、ユーザが所望する頻度に応じてメンテナンス動作がされ、ユーザが許容できない程度の印刷不良の発生は抑制しつつ、メンテナンス動作回数を可能な限り減少させ、インクの消耗を抑制できるという効果がある。
【００１４】
請求項３記載のインクジェットプリンタによれば、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタの奏する効果に加え、任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数が多いほど、メンテナンス動作の実行間隔として短い間隔が決定されるので、任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数が多いユーザ、すなわち、印刷不良を許容しない性格であるため頻繁なメンテナンス動作を所望するユーザに対しては、メンテナンス動作の実行間隔として短い間隔が決定されるので、ユーザが印刷不良を許容しない性格である場合には、メンテナンス動作が頻繁に行われ、ユーザが許容できない程度の印刷不良の発生を抑制することができる。その結果、ユーザが許容できない程度の印刷不良の発生を抑制することができるという効果がある。一方、任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数が少ないユーザ、すなわち、印刷不良を許容する性格であるため頻繁なメンテナンス動作を所望しないユーザに対しては、メンテナンス動作の実行間隔として長い間隔が決定されるので、メンテナンス動作回数を可能な限り減少させることができる、その結果、インクの消耗が抑制されるという効果がある。
【００１６】
また、間隔決定手段は前記初期間隔と同じ又は前記初期間隔よりも短い間隔を、メンテナンス動作の実行間隔として決定する。すなわち、初期間隔はメンテナンス動作の実行間隔として最長の間隔に相当する。よって、間隔決定手段によりメンテナンス動作の実行間隔が決定されるまでの間は、最長の実行間隔（初期間隔）に従って、最低限の頻度でメンテナンス動作がされる。このように、自動動作手段により、最低限の頻度でメンテナンス手段によるメンテナンス動作がされている間に、ユーザの操作に基づいてメンテナンス動作がされた場合、ユーザは、最低限以上の頻度でのメンテナンス動作を所望していることが予想される。したがって、任意動作回数カウント手段によりカウントされた回数に応じて、初期間隔と同じまたは初期間隔よりも短いメンテナンス動作の実行間隔を決定することにより、ユーザの所望するメンテナンス動作実行の頻度に応じたメンテナンス動作の実行間隔を決定することができる。よって、ユーザが所望する頻度に応じてメンテナンス動作がされ、ユーザが許容できない程度の印刷不良の発生は抑制しつつ、メンテナンス動作回数を可能な限り減少させることができ、インクの消耗が抑制されるという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の好ましい実施例について、添付図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施例である多機能周辺装置１の斜視図である。この多機能周辺装置１は、ファクシミリ機能、プリンタ機能、スキャナ機能、コピー機能、及び、ビデオプリンタ機能などの各種の機能を備えており、これらの機能の実行時に行われる印刷のために、フルカラー印刷が可能なインクジェットプリンタ２６を搭載している。
【００１８】
図１に示すように、多機能周辺装置１の装置本体２は箱状体に形成され、その上面前部には操作パネル３が配設されている。操作パネル３には、「０」〜「９」の数字ボタン３ａや、スタートボタン３ｂ、パージボタン３ｃなどの各種のボタンが設けられており、これらのボタンを押下することにより、各種の操作が行われる。なお、ユーザはパージボタン３ｃを押下することにより、後述する印刷ヘッド６５（図２参照）のノズルからインクを吸引し、インクの吐出状態を回復するパージ処理（請求項のメンテナンス動作に相当）の実行を指示することができる。
【００１９】
操作パネル３の後部には、液晶（ＬＣＤ）ディスプレイ６が設けられ、多機能周辺装置１の設定状態や各種の操作メッセージなどが必要に応じて表示される。なお、多機能周辺装置１が待機状態にある場合には、操作パネル３を介して設定された現在時刻が、このＬＣＤディスプレイ６に表示される。
【００２０】
ＬＣＤディスプレイ６の後部には、ファクシミリ機能時に相手ファクシミリ装置５１へ送信されるファクシミリ原稿や、コピー機能時に複写されるコピー原稿が、積層載置可能な原稿載置部４が設けられている。この原稿載置部４に載置された各種の原稿は、装置本体２内部へ搬送され、スキャナ１９によって、その原稿の表面に描かれた画像が読み取られる。画像の読み取られた原稿は、更に搬送され、操作パネル３の下方に設けられた原稿排出部９へ積層可能に排出される。
【００２１】
原稿載置部４の後部には、カセット挿嵌部５が設けられている。このカセット挿嵌部５には、複数枚の記録紙Ｐを積層収納可能な用紙カセットが着脱可能に取り付けられる（図示せず）。記録紙Ｐは、カセット挿嵌部５に装着された用紙カセットから供給され、後述するインクジェットプリンタ２６によって印刷に使用された後、原稿排出部９の下方に設けられた記録紙排出部１０から排出される。記録紙排出部１０の右下方部には、隣接してビデオ信号入力端子７が設けられている。このビデオ信号入力端子７に接続されたビデオカメラ等から出力されるビデオ信号（画像データ）は、多機能周辺装置１の内部へ取り込まれ、フルカラー印刷可能なインクジェットプリンタ２６によってフルカラーで印刷される。
【００２２】
図２は、多機能周辺装置１の装置本体２内部に収納されるインクジェットプリンタ２６の斜視図である。このインクジェットプリンタ２６は、印刷ヘッド６５を矢印Ａ及び反矢印Ａ方向へ移動させて印刷を行うシリアルプリンタである。
【００２３】
インクジェットプリンタ２６のフレーム６３には、記録紙Ｐを搬送するためのプラテンローラ６１が回転可能に取着されており、このプラテンローラ６１と平行にガイドロッド６２がフレーム６３に固着されている。ガイドロッド６２上には、印刷ヘッド６５を搭載したキャリッジ６６が記録紙Ｐの搬送方向と直交する方向に移動可能に支持されている。このキャリッジ６６は、フレーム６３の一側に設けられたキャリッジモータ６７によって回転される駆動プーリ６８と従動プーリ６９間に掛け渡されたベルト７０を介して、ガイドロッド６２に沿ってプラテンローラ６１と平行に移動される。
【００２４】
キャリッジ６６に搭載される印刷ヘッド６５は、４色のインクタンク６５ａ〜６５ｄを備えており、各インクタンク６５ａ〜６５ｄには、図２の左から順に、ブラック、シアン、マゼンダ、イエローの４色のインクが充填されている。これら４色のインクは、印刷ヘッド６５に設けられた複数個のノズル（インク吐出口）から吐出され、記録紙Ｐにフルカラーの印刷が行われる。各インクタンク６５ａ〜６５ｄはそれぞれ個別に着脱可能にされており、インクの不足したインクタンク６５ａ〜６５ｄのみを個別に取り替えることができるように構成されている。
【００２５】
フレーム６３の他側（図２の左側）には、インクの吐出状態を回復させる回復機構７１が設けられている。回復機構７１は、印刷ヘッド６５の全ノズルを一度に密閉する吸引キャップ７２を備え、その吸引キャップ７２の裏面には、該吸引キャップ７２を印刷ヘッド６５の方向へ突出させる突出部材７３が取着されている。突出部材７３の一端は、円弧状に形成された突出レバー７４の表面に当接され、かかる突出レバー７４が図２の状態から矢印Ｂ方向へ移動されると、突出部材７３とともに吸引キャップ７２が印刷ヘッド６５の方向へ突出される。よって、キャリッジ６６を図２の一点鎖線の位置へ移動した後、突出レバー７４を矢印Ｂ方向へ移動させることにより、吸引キャップ７２を印刷ヘッド６５のノズル部分に被せて密閉することができる。
【００２６】
この突出レバー７４の矢印Ｂ及び反矢印Ｂ方向への移動は、パージモータ７５により回転されるカム体７６によって行われる。このカム体７６の回転は、図示しない吸引ポンプをも駆動する。吸引ポンプは、吸引キャップ７２の非吸引面に接続された吸引チューブ７７を介して吸引動作を行うパージ処理を実行するためのものであり、印刷ヘッド６５に吸引キャップ７２が被せられた状態で吸引ポンプが作動されると、印刷ヘッド６５のノズルからインクが吸引され、インクの吐出状態が回復される。なお、このパージ処理は、ユーザによりパージボタン３ｃ（図１参照）が押下されること、或いは、前回のパージ処理からの経過時間が、後述するパージ間隔を超えることに基づいて実行される。
【００２７】
図３は、多機能周辺装置１の電気的構成を示したブロック図である。多機能周辺装置１は、ファクシミリユニットＦＵおよびプリンタユニットＰＵの２つのユニットがインターフェイス３０により相互に接続されて形成されている。ファクシミリユニットＦＵは、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、ＥＥＰＲＯＭ１４、ネットワーク・コントロール・ユニット（以下、「ＮＣＵ」と称する）１５、モデム１６、符号器１７、復号器１８、スキャナ１９、操作パネル３、ＬＣＤディスプレイ６、ビデオ信号入力端子７、原稿センサ８、計時回路２８を備えており、これらはファクシミリ制御回路２０を介して相互に接続されている。
【００２８】
ＣＰＵ１１は、ＮＣＵ１５を介して送受信される各種の信号に基づいて、ファクシミリ制御回路２０に接続された各部を制御し、ファクシミリ動作などを実行するものである。また、図４〜図７のフローチャートで示す処理を実行するプログラムなどの各種プログラムを実行する。ＲＯＭ１２は、図４〜図７のフローチャートで示す処理を実行するプログラムを始め、この多機能周辺装置１で実行される各種の制御プログラムを記憶する書換不能なメモリである。
【００２９】
ＲＡＭ１３は各種のデータを記憶するための書換可能なメモリであり、マニュアルパージ回数カウンタ１３ａと、インターバルカウンタ１３ｂとを備える。マニュアルパージ回数カウンタ１３ａは、所定時間Ｔ４内にユーザ操作に基づくパージ処理（マニュアルパージ処理）が実行された回数をカウントするためのカウンタである。後述する初回起動処理（図５参照）において、ユーザ操作に基づくパージ処理が実行されるとマニュアルパージ回数カウンタ１３ａの値に「１」加算される。また、マニュアルパージ回数カウンタ１３ａの値は、所定時間Ｔ４毎に「０」にクリアされる。
【００３０】
インターバルカウンタ１３ｂは、後述する初回起動処理（図５参照）において、所定時間Ｔ４を計時するためのカウンタである。このインターバルカウンタ１３ｂの値は、後述する初回起動処理（図５参照）の開始時に「０」にクリアされ、所定のタイミング毎に、前回更新時からの経過時間が加算されて更新される。すなわち、インターバルカウンタ１３ｂの値は、前回クリア時からの経過時間を示すこととなる。そして、インターバルカウンタ１３ｂは、その値が所定時間Ｔ４を超えるとクリアされ、再び経過時間の加算が開始される。
【００３１】
ＥＥＰＲＯＭ１４は書換可能な不揮発性のメモリであり、このＥＥＰＲＯＭ１４に記憶されたデータは、多機能周辺装置１の電源オフ後も保持される。ＥＥＰＲＯＭ１４にはパージ時刻メモリ１４ａと、パージ間隔メモリ１４ｂとが設けられる。パージ時刻メモリ１４ａには前回行われたパージ処理の時刻（日付けを含む）が記憶される。パージ間隔メモリ１４ｂには、パージ間隔（パージ処理の実行間隔）が記憶される。パージ時刻メモリ１４ａに記憶された、前回パージ処理が行われた時刻からの経過時間が、パージ間隔メモリ１４ｂに記憶されたパージ間隔を超えると、パージ処理が自動的に実行される。
【００３２】
ＮＣＵ１５は電話網（電話回線５２）に対するダイヤル信号の送出や、電話網（電話回線５２）からの呼出信号の応答等の動作を行うものである。モデム１６は、ＮＣＵ１５を介して、画像データを変調及び復調し、相手ファクシミリ装置５１へ伝送すると共に、伝送制御用の各種手順信号を送受信するためのものである。符号器１７は、スキャナ１９により読み取られた原稿の画像データなどを圧縮するために符号化するものであり、復号器１８は、受信されたファクシミリデータなどの符号化されたデータを復号化するものである。スキャナ１９は、原稿載置部４から装置内部へ挿入された原稿の画像を読み取るためのものである。原稿センサ８は、原稿載置部４に原稿が載置されているか否か、即ち、原稿の有無を検出するセンサである。
【００３３】
計時回路２８は現在時刻（日付けを含む）を計時する回路であり、多機能周辺装置１の電源オフ後も現在時刻の計時を継続するために、駆動用の電池２８ａを備えている。この計時回路２８への現在時刻の初期設定は、操作パネル３を介して行われる。計時回路２８により計時される現在時刻は、多機能周辺装置１の待機時、即ち、各動作機能の停止時に、ＬＣＤディスプレイ６に出力されて時計表示が行われる。また、この計時回路２８の現在時刻はパージ処理の実行後に読み出されて、ＥＥＰＲＯＭ１４のパージ時刻メモリ１４ａに書き込まれる。
【００３４】
なお、ファクシミリユニットＦＵは、ＮＣＵ１５、電話回線５２を介して、相手ファクシミリ装置５１と接続されている。
【００３５】
プリンタユニットＰＵは、演算装置であるＣＰＵ２１と、ＣＰＵ２１により実行される制御プログラム等を記憶するＲＯＭ２２と、ＣＰＵ２１の実行時に参照および更新される各種のワークメモリや印刷用のデータを記憶するプリントメモリ等を備えたＲＡＭ２３と、パーソナルコンピュータ（以下「ＰＣ」と称す）５３が接続されるパソコン用インターフェイス２４と、印刷用の文字等のベクトルフォントを記憶するキャラクタジェネレータ（以下「ＣＧ」と称す）２５と、前記したインクジェットプリンタ２６とを備えている。これらはプリンタ制御回路２７を介して相互に接続されている。なお、図３においては、インクジェットプリンタ２６の構成として、印刷ヘッド６５、キャリッジモータ６７、パージモータ７５のみを図示し、他の構成の図示は省略する。パソコン用インターフェイス２４は、例えば、セントロニクス規格に準拠したパラレルインターフェイスであり、多機能周辺装置１は、このインターフェイス２４に接続されたケーブル５４を介して、ＰＣ５３とデータの送受信が可能にされている。
【００３６】
図４を参照して、上記のように構成された多機能周辺装置１のファクシミリユニットＦＵで実行される初回起動処理について説明する。図４は、多機能周辺装置１のファクシミリユニットＦＵで実行される初回起動処理のフローチャートである。この初回起動処理は、多機能周辺装置１の工場出荷後、ユーザにより初めて電源が投入された場合に実行される処理である。
【００３７】
まず、パージ間隔メモリ１４ｂにパージ間隔Ｔ３（特許請求の範囲に記載の初期間隔に相当）を書き込む（Ｓ２）。このパージ間隔Ｔ３は、パージ間隔メモリ１４ｂに書き込まれるパージ間隔として予め定められた最長の値である。後述するＳ１４，Ｓ１８の処理で説明するように、前回実行されたパージ処理からの経過時間がパージ間隔メモリ１４ｂに書き込まれたパージ間隔を超えると、パージ処理が自動的に実行される。よって、初回起動処理の開始時において、パージ間隔メモリ１４ｂに予め最長のパージ間隔Ｔ３を書き込むことにより、後述するマニュアルパージ処理（Ｓ１２）によりパージ間隔が決定されるまでの間は、最長のパージ間隔Ｔ３に従って、パージ処理が自動的に行われる。
【００３８】
次に、初期導入パージを実行する（Ｓ４）。なお、このＳ４の処理において、ファクシミリユニットＦＵのＣＰＵ１１（図３参照）は、プリンタユニットＰＵのＣＰＵ２１にパージ処理実行命令を送信する。パージ処理実行命令を受信したプリンタユニットＰＵのＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２に格納された制御プログラムに従って、パージ処理を実行させる。これにより、インクタンク６５ａ〜６５ｄから印刷ヘッド６５のノズルへのインクの充填が行われ、印刷ヘッド６５がインクを吐出可能となる。
【００３９】
次に、計時回路２８（図３参照）により計時される現在時刻を読み出し、パージ時刻メモリ１４ａに書き込む（Ｓ６）。これにより、パージ処理が行われた時刻がパージ時刻メモリ１４ａに記憶される。
【００４０】
次に、インターバルカウンタ１３ｂの値を「０」にクリアする（Ｓ８）。そして、マニュアルパージ処理の実行が指示されたか否かを判断する（Ｓ１０）。これは、パージボタン３ｃ（図１参照）を押下するという操作がユーザによりされたか否かに基づいて判断される。
【００４１】
ユーザ操作に基づくパージ処理（マニュアルパージ処理）の実行が指示された場合（Ｓ１０：Ｙｅｓ）、後述するマニュアルパージ実行処理（図６参照）を実行する（Ｓ１２）。
【００４２】
一方、ユーザ操作に基づくパージ処理の実行が指示されない場合（Ｓ１０：Ｎｏ）、前回のパージ処理後の経過時間が、パージ間隔メモリ１４ｂに記憶されたパージ間隔を超えたか否かを判断する（Ｓ１４）。具体的には、計時回路２８により計時される現在の時刻が、パージ時刻メモリ１４ａに記憶される前回パージ処理が実行された時刻に、パージ間隔メモリ１４ａに記憶されたパージ間隔を加算して得られる時刻を超えたか否かを判断する。前回のパージ処理後の経過時間が、パージ間隔メモリ１４ｂに記憶されたパージ間隔を未だ超えない場合（Ｓ１４：Ｎｏ）、カウント制御処理（図５参照）を実行し（Ｓ１６）、Ｓ１０の処理に戻る。
【００４３】
図５を参照して、カウント制御処理について説明する。図５は、カウント制御処理のフローチャートである。カウント制御処理は、マニュアルパージ回数カウンタ１３ａによりカウントされるマニュアルパージ処理の実行回数を、所定時間Ｔ４（例えば、Ｔ４＝５０日）毎にクリアするための処理である。
【００４４】
まず、計時回路２８（図３参照）を参照することにより、インターバルカウンタ１３ｂの前回更新時からの経過時間を取得し、その取得した経過時間を、インターバルカウンタ１３ｂの値に加算し、インターバルカウンタ１３ｂの値を更新する（Ｓ１６１）。なお、インターバルカウンタ１３ｂの値が「０」にクリアされてから、最初にＳ１６１の処理が行われる場合は、インターバルカウンタ１３ｂの値が「０」にクリアされてからの経過時間が、インターバルカウンタ１３ｂの値に加算される。すなわち、インターバルカウンタ１３ｂの値は、前回クリア時からの経過時間を示す値である。
【００４５】
次に、インターバルカウンタ１３ｂの値が所定時間Ｔ４を超えたか否かを判断する（Ｓ１６２）。インターバルカウンタ１３ｂの値が所定時間Ｔ４を超えていない場合（Ｓ１６２：Ｎｏ）、カウント制御処理（Ｓ１６）を終了し、Ｓ１０（図４参照）の処理に戻る。
【００４６】
一方、インターバルカウンタ１３ｂの値が所定時間Ｔ４を超えると（Ｓ１６２）、マニュアルパージ回数カウンタ１３ａによりカウントされたマニュアルパージ処理実行回数をクリアする（Ｓ１６４）。そして、インターバルカウンタ１３ｂの値をクリアし（Ｓ１６６）、Ｓ１０（図４参照）の処理に戻る。
【００４７】
上記カウント制御処理（Ｓ１６）によれば、マニュアルパージ回数カウンタ１３ａおよびインターバルカウンタ１３ｂの値を所定時間Ｔ４毎にクリアできる。
【００４８】
図４に戻り説明する。このようにしてＳ１０〜Ｓ１６の処理を繰り返すうちに、計時回路２８により計時される現在の時刻が、パージ時刻メモリ１４ａに記憶される前回パージ処理が実行された時刻に、パージ間隔メモリ１４ａに記憶されたパージ間隔を加算して得られる時刻を超えることに基づいて、パージ処理後の経過時間がパージ間隔を超えると判断されると（Ｓ１４：Ｙｅｓ）、パージ処理を実行する（Ｓ１８）。なお、このＳ１８の処理において、ファクシミリユニットＦＵのＣＰＵ１１（図３参照）は、プリンタユニットＰＵのＣＰＵ２１にパージ処理実行命令を送信する。パージ処理実行命令を受信したプリンタユニットＰＵのＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２に格納された制御プログラムに従って、パージ処理を実行する。Ｓ１８におけるパージ処理は、パージ処理後の経過時間に基づいて自動的に実行される自動パージ処理である。
【００４９】
自動パージ処理を実行した後は、計時回路２８（図３参照）により計時される現在時刻を読み出し、パージ時刻メモリ１４ａに書き込む（Ｓ２０）。これにより、パージ処理が行われた時刻が記憶される。
【００５０】
なお、後述するマニュアルパージ実行処理（Ｓ１２、図６参照）において説明するように、ユーザ操作に基づいてパージ処理の実行が指示された場合に、マニュアルパージの実行回数に応じたパージ間隔が決定され、その決定されたパージ間隔に従ってパージ処理が自動的に実行される。一方、マニュアルパージ実行処理（Ｓ１２）によりマニュアルパージの実行回数に応じたパージ間隔が決定されるまでの間は、Ｓ２の処理においてパージ間隔メモリ１４ｂに予め格納された最長のパージ間隔Ｔ３に従って、パージ処理が自動的に実行される。ここで、パージ間隔Ｔ３は、印刷ヘッド６５のインク吐出口が乾燥することがあるものの、その間隔内にパージ処理を実行すれば、インク吐出状態を回復することができる間隔として予め実験的に定められた値である（例えば、Ｔ３＝５０日）。換言すれば、前回パージ処理をしてからの経過時間が最長のパージ間隔Ｔ３を超えてもパージ処理を実行せず、パージ処理不実行を継続した場合、インク吐出口におけるインクの乾燥が進行し、パージ処理ではインク吐出状態が回復不能となるおそれがある間隔である。本実施例によれば、マニュアルパージ実行処理（Ｓ１２）により、マニュアルパージの実行回数に応じたパージ間隔が決定されるまでの間は、パージ間隔メモリ１４ｂに格納された最長のパージ間隔Ｔ３に従って、必要最低限のパージ処理が自動的に実行されるので、パージ処理では回復不可能なインク吐出不良が生じることが抑制される。
【００５１】
自動パージ処理が実行され、そのパージ処理が行われた時刻がパージ時刻メモリ１４ａに書き込まれると（Ｓ２０）、Ｓ１０に戻り処理を繰り返す。このようにして処理を繰り返すうちにユーザ操作に基づいてマニュアルパージ処理の実行が指示されると（Ｓ１０：Ｙｅｓ）、マニュアルパージ実行処理（Ｓ１２）に移行する。
【００５２】
図６を参照して、マニュアルパージ実行処理（Ｓ１２）について説明する。図６はマニュアルパージ実行処理を示すフローチャートである。マニュアルパージ実行処理は、ユーザ操作に基づくパージ処理の実行が指示された場合に実行される処理であって、パージ処理を実行すると共に、マニュアルパージ処理の実行回数に応じたパージ間隔を決定する処理である。
【００５３】
なお、上述のように、マニュアルパージ処理の実行回数に応じたパージ間隔が決定されるまでの間は、最長のパージ間隔Ｔ３に従って最低限の自動パージ処理が実行される。ここで、最低限の自動パージ処理では、回復不可能なインク吐出不良の発生は防止されるものの、軽微な印字不良が発生するおそれがある。印字不良が発生した場合であっても、その印字不良を許容する性格のユーザであれば、インク節約の観点から、マニュアルパージ処理の実行を指示しないことが予想される。これに対し、印刷結果を見てその印字不良を許容できない几帳面な性格のユーザは、最低限の自動パージ処理のみでは足りず、パージボタン３ｃを押下することにより、マニュアルパージ処理の実行を指示することが予想される。したがって、本実施例のマニュアルパージ実行処理（Ｓ１２）においては、マニュアルパージ処理が実行された回数が所定回数以上となった場合には、その回数に応じて、最初に設定されたパージ間隔Ｔ３よりも短いパージ間隔を決定することとした。これにより、ユーザの所望するパージ処理実行の頻度に応じたパージ間隔を決定することができる。
【００５４】
マニュアルパージ実行処理においては、まず、パージ処理を実行する（Ｓ１２２）。なお、このＳ１２２の処理において、ファクシミリユニットＦＵのＣＰＵ１１（図３参照）は、プリンタユニットＰＵのＣＰＵ２１にパージ処理実行命令を送信する。パージ処理実行命令を受信したプリンタユニットＰＵのＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２２に格納された制御プログラムに従って、パージ処理を実行する。Ｓ１２２におけるパージ処理は、ユーザ操作によりパージ処理実行の指示がなされたことに基づいて実行されるマニュアルパージ処理である。次に、計時回路２８（図３参照）により計時される現在時刻を読み出し、パージ時刻メモリ１４ａに書き込む（Ｓ１２４）。
【００５５】
次に、マニュアルパージ回数カウンタ１３ａ（図３参照）の値に「１」加算する（Ｓ１２６）。次に、マニュアルパージ回数カウンタ１３ａの値が「６」より大であるか否かを判断する（Ｓ１２８）。マニュアルパージ回数カウンタ１３ａの値が「６」より大である場合（Ｓ１２８：Ｙｅｓ）、すなわち、所定時間Ｔ４内にユーザ操作に基づくパージ処理がされた回数が７回以上であった場合、ユーザの所望するパージ処理実行の頻度は非常に高いことが判断できる。よって、最初に設定されたパージ間隔Ｔ３よりも短く、最短のパージ間隔Ｔ１（例えば、Ｔ１＝３０日）をパージ間隔メモリ１４ｂに書き込む（Ｓ１３４）。
【００５６】
マニュアルパージ回数カウンタ１３ａの値が「６」以下である場合（Ｓ１２８：Ｎｏ）、マニュアルパージ回数カウンタ１３ａの値が「３」より大であるか否かを判断する（Ｓ１３０）。マニュアルパージ回数カウンタ１３ａの値が「３」より大である場合（Ｓ１３０：Ｙｅｓ）、すなわち、所定時間Ｔ４内にユーザ操作に基づくパージ処理がされた回数が４回以上６回以下であった場合、ユーザの所望するパージ処理実行の頻度は、比較的高いことが判断できる。よって、最初に設定されたパージ間隔Ｔ３よりも短く、且つ最短のパージ間隔Ｔ１よりも長いパージ間隔Ｔ２（例えば、Ｔ２＝４０日）をパージ間隔メモリ１４ｂに書き込む（Ｓ１３６）。
【００５７】
マニュアルパージ回数カウンタ１３ａの値が、「３」以下である場合（Ｓ１３０：Ｎｏ）、すなわち、所定時間Ｔ４内にユーザ操作に基づくパージ処理がされた回数が３回以下であった場合、ユーザの所望するパージ処理実行の頻度は低いことが判断できる。よって、最初に設定されたパージ間隔Ｔ３と同じ最長のパージ間隔Ｔ３をパージ間隔メモリ１４ｂに書き込む（Ｓ１３２）。
【００５８】
このようにして、所定時間Ｔ４内にマニュアルパージ処理がされた回数に応じてパージ間隔が決定されると、マニュアルパージ実行処理（Ｓ１２）を終了し、Ｓ１０の処理（図４参照）に戻る。そして、その後は、決定されたパージ間隔に従って、パージ処理が自動的に実行される。
【００５９】
マニュアルパージ実行処理（Ｓ１２）によれば、カウントされたマニュアルパージ処理実行回数が多いほど、短いパージ間隔が決定されるので、マニュアルパージ処理実行回数が多いユーザ、すなわち、印刷不良を許容しない性格であるため頻繁なパージ処理を所望するユーザに対しては、短いパージ間隔が決定される。そして、マニュアルパージ実行処理によりパージ間隔が決定された後は、決定されたパージ間隔に従ってパージ処理が自動的に実行されるので、ユーザが印刷不良を許容しない性格である場合には、短いパージ間隔に従ってパージ処理が頻繁に行われる。その結果、ユーザが性格的に許容できない程度の印刷不良の発生を抑制することができ、印刷の再実行が抑制され、経済的である。一方、マニュアルパージ処理実行回数が少ないユーザ、すなわち、印刷不良を許容する性格であるため頻繁なパージ処理を所望しないユーザに対しては、長いパージ間隔が決定されるので、パージ処理回数を可能な限り減少させることができる、その結果、インクの消耗が抑制され、経済的である。
【００６０】
なお、ＥＥＰＲＯＭ１４のパージ間隔メモリ１４ｂに記憶されたパージ間隔は、多機能周辺装置１の電源オフ後も保持される。よって、多機能周辺装置１の初回電源投入時に、初回起動処理（図４参照）において決定され、パージ間隔メモリ１４ｂに記憶されたパージ間隔は、多機能周辺装置１の２回目以降の電源投入時にも利用される。
【００６１】
図７を参照して、多機能周辺装置１において実行される定期パージ処理を説明する。図７は、定期パージ処理を示すフローチャートである。図７に示す定期パージ処理は、多機能周辺装置１において２回目以降の電源投入がされることに基づいて開始される処理であって、前回パージ処理からの経過時間がパージ間隔を超えたことに基づいて、自動的にパージ処理を実行する処理である。
【００６２】
まず、前回のパージ処理後の経過時間が、パージ間隔メモリ１４ｂに記憶されたパージ間隔を超えたか否かを判断する（Ｓ２２）。具体的には、計時回路２８により計時される現在の時刻が、パージ時刻メモリ１４ａに記憶される前回パージ処理が実行された時刻に、パージ間隔メモリ１４ａに記憶されたパージ間隔を加算して得られる時刻を超えたか否かを判断する。前回のパージ処理後の経過時間が、パージ間隔メモリ１４ｂに記憶されたパージ間隔を未だ超えない場合（Ｓ２２：Ｎｏ）、待機する。
【００６３】
そして、計時回路２８により計時される現在の時刻が、パージ時刻メモリ１４ａに記憶される前回パージ処理が実行された時刻に、パージ間隔メモリ１４ａに記憶されたパージ間隔を加算して得られる時刻を超えることに基づいて、パージ処理後の経過時間がパージ間隔を超えると判断されると（Ｓ２２：Ｙｅｓ）、パージ処理を実行する（Ｓ２４）。なお、Ｓ２４におけるパージ処理は、パージ処理後の経過時間に基づいて自動的に実行される自動パージ処理である。
【００６４】
自動パージ処理を実行した後は、計時回路２８（図３参照）により計時される現在時刻を読み出し、パージ時刻メモリ１４ａに書き込む（Ｓ２６）。これにより、パージ処理が行われた時刻が記憶される。パージ時刻メモリ１４ａに時刻が書き込まれた後は、Ｓ２２に戻り、処理を繰り返す。
【００６５】
本実施例の多機能周辺装置１によれば、ユーザ操作に基づいてパージ処理が実行された回数に応じて、パージ間隔を決定することにより、ユーザの所望するパージ処理実行の頻度に応じたパージ間隔を決定することができる。そして、前回パージ処理の実行後、決定されたパージ間隔が経過した場合には、パージ処理が自動的に実行され、インクの吐出状態が回復される。よって、ユーザが所望する頻度に応じてパージ処理がされ、ユーザが許容できない程度の印刷不良の発生は抑制しつつ、パージ処理実行回数を可能な限り減少させることができる。その結果、印刷の再実行が抑制されると共に、インクの消耗が抑制され、経済的である。
【００６６】
以上、実施例に基づき本発明を説明したが、本発明は上述した実施例に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の改良変更が可能であることは容易に推察できるものである。
【００６７】
例えば、本実施例では、マニュアルパージ処理が実行された回数をカウントする所定時間Ｔ４は、最長のパージ間隔Ｔ３と等しい５０日とされていたが、所定時間Ｔ４の具体的値は、必ずしも、最長のパージ間隔Ｔ３と等しい値にされなくても良い。
【００６８】
また、本実施例では、初回起動処理（図５参照）は、多機能周辺装置１の工場出荷後、ユーザにより初めて電源が投入されたときに実行される処理として説明したが、例えば、初回起動処理を定期的に行うようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の一実施例である多機能周辺装置の斜視図である。
【図２】図１の多機能周辺装置の装置本体内部に収納されるインクジェットプリンタの斜視図である。
【図３】多機能周辺装置の電気的構成を示したブロック図である。
【図４】多機能周辺装置のファクシミリユニットＦＵで実行される初回起動処理のフローチャートである。
【図５】多機能周辺装置のファクシミリユニットＦＵで実行されるカウント制御処理のフローチャートである。
【図６】多機能周辺装置のファクシミリユニットＦＵで実行されるマニュアルパージ実行処理のフローチャートである。
【図７】多機能周辺装置のファクシミリユニットＦＵで実行される定期パージ処理のフローチャートである。
【符号の説明】
【００７０】
１                              多機能周辺装置（インクジェットプリンタ）
１４ａ                          パージ時刻メモリ（メンテナンス時刻記憶手段）
２８                            計時回路（現在時刻計時手段）
６５                            印刷ヘッド
７１                            回復機構（メンテナンス手段）
Ｓ１４                          判断手段
Ｓ１８                          自動動作手段
Ｓ２２                          判断手段
Ｓ２４                          自動動作手段
Ｓ１２６                        任意動作回数カウント手段
Ｓ１２８，Ｓ１３０              間隔決定手段の一部
Ｓ１３２，Ｓ１３４，Ｓ１３６    間隔決定手段の一部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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