(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
走行する基材ウエブを外周面上に担持して回転するバックアップロールと、該バックアップロールから離間して配置され、該バックアップロールの該外周面に対向する塗工面を備えて該塗工面に塗料を連続的に供給する塗布ヘッドと、該バックアップロールに対して該塗布ヘッドを移動させる移動機構とを具備し、該バックアップロールの該外周面に担持された該基材ウエブと該塗布ヘッドの該塗工面との間で塗料を計量しつつ、走行する該基材ウエブの表面に所定厚みの塗膜を連続的に形成する塗布装置において、
前記移動機構は、
前記塗布ヘッドを、前記バックアップロールに近接して塗布作業を実施する第１位置と、前記バックアップロールから遠隔して塗布作業を休止する第２位置との間で移動させる駆動部と、
該駆動部が前記塗布ヘッドを該第１位置から該第２位置へ移動させる間に、前記塗布ヘッドの移動動作を該第１位置に近接する第３位置で選択的に阻止する停止部とを具備し、
塗布作業中の前記バックアップロールの前記外周面と前記塗布ヘッドの前記塗工面との間の距離を一時的に増加させるように、前記塗布ヘッドを往復移動できること、
を特徴とする塗布装置。
【請求項２】
前記移動機構の前記駆動部は、前記塗布ヘッドが前記移動動作を前記停止部によって阻止された直後に、前記塗布ヘッドを前記第３位置から前記第１位置へ復帰させる請求項１に記載の塗布装置。
【請求項３】
前記移動機構の前記停止部が、前記塗布ヘッドの前記移動動作を阻止する作用位置と該移動動作を許容する非作用位置との間で選択的に変位可能な停止部材を有する請求項１又は２に記載の塗布装置。
【請求項４】
前記移動機構の前記停止部が、前記塗布ヘッドの前記第１位置と前記第３位置との間の距離を調整できる請求項１〜３のいずれか１項に記載の塗布装置。
【請求項５】
前記移動機構の前記駆動部が、前記塗布ヘッドを前記第１位置と前記第２位置との間で直線的に移動させる請求項１〜４のいずれか１項に記載の塗布装置。
【請求項６】
前記移動機構の前記駆動部がシリンダ装置とリニアガイドとを有する請求項５に記載の塗布装置。
【請求項７】
前記移動機構は、塗布作業を実施する際の前記バックアップロールの前記外周面と前記塗布ヘッドの前記塗工面との間の距離を最適化する位置調整部をさらに具備する請求項１〜６のいずれか１項に記載の塗布装置。
【請求項８】
前記移動機構の前記位置調整部が送りねじ装置を有する請求項７に記載の塗布装置。
【請求項９】
前記塗布ヘッドは、前記塗工面に通ずる塗料供給路をさらに備え、塗料が該塗料供給路を通して該塗工面に連続的に押出供給される請求項１〜８のいずれか１項に記載の塗布装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、基材ウエブの表面に塗膜を形成する塗布装置に関し、特に、走行する基材ウエブを担持して回転するバックアップロールと、バックアップロールに対向して配置され、走行する基材ウエブの表面に塗料を連続的に塗布する塗布ヘッドとを備えた塗布装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
樹脂フィルム、樹脂シート、紙等の、連続長さと所定幅とを有する基材ウエブの表面に塗料を塗布する方法として、押出ダイのノズル部分を塗布ヘッドとし、走行する基材ウエブの表面に塗布ヘッドから所望粘度の流体塗料を連続的に押出して所定厚みの塗膜を形成するいわゆるダイ塗布法が知られている。ダイ塗布法は、周知のロール塗布法やナイフ塗布法と異なり、塗料の押出供給量を調整することにより直接的に塗膜の厚みを制御できるので、基材ウエブの表面に長時間に渡って均一厚みの薄層塗膜を高精度に安定形成しようとする場合に有利である。しかも、ダイ塗布法を実施する塗布装置は一般に、基材ウエブに塗布されるまでの間に塗料が外気から実質的に遮断される構成を有するので、特に揮発性溶剤を含む塗料を用いる場合にも、供給中の塗料の部分乾燥に起因する色むらや塗膜内欠陥が生じ難い利点がある。
【０００３】
従来、この種のダイ塗布法を実施する塗布装置としては、走行する基材ウエブをバックアップロールによって担持し、塗布ヘッドのノズル端面すなわち塗工面を基材ウエブの表面から所定距離だけ離した状態で塗料を塗布するバックアップロール式塗布装置が知られている。従来のバックアップロール式塗布装置では、塗布ヘッドの塗工面とバックアップロールに担持された基材ウエブの表面との間に形成される微小な空隙を通して、塗布ヘッドから押出された塗料が流動しつつ加圧、計量され、その結果、走行する基材ウエブの表面に所定厚みの塗膜が連続的に形成される。塗布ヘッドの塗工面の、基材ウエブ走行方向に見て下流端は、塗膜表面を平滑化するために真直度の高い極めて鋭利なエッジに形成される。このような塗布装置においては、基材ウエブ上に形成される塗膜の厚みは、塗料の押出供給量を調整すると同時に、塗布ヘッドとバックアップロールとの間隔を調整することにより制御できる。
【０００４】
上記塗布装置においては、塗布ヘッドに、塗工面に通ずる塗料供給路が設けられ、塗料が塗料供給路を通して塗工面に連続的に押出供給される構成が一般的である。塗料供給路は、基材ウエブの走行方向に略直交する横断方向へ広がった形態で塗工面に開口し、それにより、基材ウエブの表面に所定横断方向寸法を有した帯状の塗膜が形成される。この場合、塗料は、塗料供給路内で圧力を受けつつ塗工面に供給されるとともに、基材ウエブ走行方向に見て塗料供給路の下流側における塗工面とバックアップロールに担持された走行する基材ウエブの表面との間の微小空隙（すなわち塗工ギャップ）において加圧された状態で、基材ウエブ表面に塗布される。
【０００５】
なお、他のバックアップロール式塗布装置として、塗料が実質的に塗工ギャップのみで加圧されるように、塗料供給路を十分に拡張して塗料を滞留させる構成を有した塗布装置が、例えばリップコータ（商品名）の名で知られている。本明細書では、この形態の塗布装置も、いわゆるダイ塗布法を実施するための塗布装置として説明する。
【０００６】
このようにバックアップロール式塗布装置は、塗布ヘッドの塗工面に供給された塗料を、走行する基材ウエブに乗せて一定寸法の塗工ギャップで加圧しつつ定量送出することにより、基材ウエブ表面に一様な厚みの塗膜を形成するものである。したがって、供給される塗料内に、塗工ギャップの寸法（一般に数百μm ）以上の寸法を有する粒子や気泡が含まれていた場合には、そのような粒子や気泡が塗工ギャップに詰まり、結果として塗膜に、ウエブ走行方向へ連続して延びる筋状模様（すなわちストリーク欠陥）を生じることがある。塗布ヘッドが上記した塗料供給路を備える場合には、塗料に含有される粒子や気泡の目詰まり現象は塗料供給路でも生じ得る。
【０００７】
従来、塗布作業中にこのようなストリーク欠陥が塗膜に生じたときには、塗布作業を中断して、塗布ヘッドの塗工面や塗料供給路から目詰まりの原因物質を除去する清掃作業を実施していた。その目的で従来の塗布装置は、バックアップロールに担持された基材ウエブから塗布ヘッドの塗工面を、清掃作業を実施するに十分な距離だけ離隔させることができるように、バックアップロールに対して接近及び離反する方向へ塗布ヘッドを移動させる移動機構を装備している。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
上記した従来のバックアップロール式塗布装置において、塗布作業中に塗膜にストリーク欠陥が生じたときに行われる清掃作業は、通常、塗布ヘッドの塗料供給を中断して、移動機構の駆動により塗布ヘッドをバックアップロールから十分に離れた位置に移動させた状態で、人手により例えば塗工面に滞留した塗料を拭き取ったり塗料供給路に滞留した塗料を掻き出したりする作業である。このような清掃作業はそれ自体、労力及び時間を消費する煩雑なものであった。また清掃後、塗布ヘッドをバックアップロールに近接する塗布作業位置に復帰させるまでの間に、塗料が塗布ヘッドの塗工面に漏出して塗工面を汚す場合がある。この場合には、漏出した塗料が部分的に乾燥して、塗布作業再開時に新たなストリーク欠陥を生じる原因となることが懸念された。
【０００９】
このような漏出した塗料をも手作業によって完全に除去することは実際には困難であり、清掃作業に起因して塗布作業時間が徒に延長されるだけでなく、塗料が無駄に消費されるので、結果として塗膜付き製品の製造コストが上昇することになる。さらに、清掃所要時間を可及的に短縮するために基材ウエブの走行を止めずに清掃作業を実施する場合もあるが、そのような場合には、塗膜を有しない基材ウエブ部分が廃材として処理されるので、材料損失により塗膜付き製品の製造コストが一層上昇する危惧がある。
【００１０】
本発明の目的は、ダイ塗布法を実施するための塗布装置において、従来のバックアップロール式塗布装置における上述した諸課題を解決し、塗布作業中に塗膜にストリーク欠陥が生じたときに、迅速かつ確実にストリーク欠陥を排除でき、以て塗料や基材ウエブの損失を削減して製造コストの上昇を抑制しつつ、優れた品質（厚みの均一性、表面の平滑性、欠陥の有無等）の塗膜を有する製品を作製できる高性能の塗布装置を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、走行する基材ウエブを外周面上に担持して回転するバックアップロールと、バックアップロールから離間して配置され、バックアップロールの外周面に対向する塗工面を備えて塗工面に塗料を連続的に供給する塗布ヘッドと、バックアップロールに対して塗布ヘッドを移動させる移動機構とを具備し、バックアップロールの外周面に担持された基材ウエブと塗布ヘッドの塗工面との間で塗料を計量しつつ、走行する基材ウエブの表面に所定厚みの塗膜を連続的に形成する塗布装置において、移動機構は、塗布ヘッドを、バックアップロールに近接して塗布作業を実施する第１位置と、バックアップロールから遠隔して塗布作業を休止する第２位置との間で移動させる駆動部と、駆動部が塗布ヘッドを第１位置から第２位置へ移動させる間に、塗布ヘッドの移動動作を第１位置に近接する第３位置で選択的に阻止する停止部とを具備し、塗布作業中のバックアップロールの外周面と塗布ヘッドの塗工面との間の距離を一時的に増加させるように、塗布ヘッドを往復移動できることを特徴とする塗布装置を提供する。
【００１３】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の塗布装置において、移動機構の駆動部は、塗布ヘッドが移動動作を停止部によって阻止された直後に、塗布ヘッドを第３位置から第１位置へ復帰させる塗布装置を提供する。
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の塗布装置において、移動機構の停止部が、塗布ヘッドの移動動作を阻止する作用位置と移動動作を許容する非作用位置との間で選択的に変位可能な停止部材を有する塗布装置を提供する。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１項に記載の塗布装置において、移動機構の停止部が、塗布ヘッドの第１位置と第３位置との間の距離を調整できる塗布装置を提供する。
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか１項に記載の塗布装置において、移動機構の駆動部が、塗布ヘッドを第１位置と第２位置との間で直線的に移動させる塗布装置を提供する。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の塗布装置において、移動機構の駆動部がシリンダ装置とリニアガイドとを有する塗布装置を提供する。
請求項７に記載の発明は、請求項１〜６のいずれか１項に記載の塗布装置において、移動機構は、塗布作業を実施する際のバックアップロールの外周面と塗布ヘッドの塗工面との間の距離を最適化する位置調整部をさらに具備する塗布装置を提供する。
【００１６】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の塗布装置において、移動機構の位置調整部が送りねじ装置を有する塗布装置を提供する。
請求項９に記載の発明は、請求項１〜８のいずれか１項に記載の塗布装置において、塗布ヘッドは、塗工面に通ずる塗料供給路をさらに備え、塗料が塗料供給路を通して塗工面に連続的に押出供給される塗布装置を提供する。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態を詳細に説明する。図面において、同一又は類似の構成要素には共通の参照符号を付す。
図面を参照すると、図１は本発明の一実施形態による塗布装置１０の概略正面図、図２は塗布装置１０の主要部の拡大図である。塗布装置１０は、円筒状の外周面１２を有して静止軸線１４の周りで回転するバックアップロール１６と、バックアップロール１６の外周面１２に対向する塗工面１８を有し、バックアップロール１６から離間して配置される塗布ヘッド２０と、バックアップロール１６に対して接近及び離反する方向へ塗布ヘッド２０を移動させる移動機構２２とを備える。移動機構２２は後述するように、バックアップロール１６の外周面１２と塗布ヘッド２０の塗工面１８との間隔を微調整する機能も有する。
【００１８】
樹脂フィルム、樹脂シート、紙等の、連続する長さと所定の幅とを有する基材ウエブ２４は、図示しないウエブ貯蔵部からバックアップロール１６に送給され、バックアップロール１６の外周面１２を所定範囲で取り巻いて、図示しないウエブ送り機構の駆動により図示矢印Ａ方向へ所定速度で連続的に走行する。同時にバックアップロール１６は、基材ウエブ２４を外周面１２上に密接して担持した状態で、基材ウエブ２４の走行に追従して軸線１４の周りで図示矢印Ｂ方向へ円滑に回転する。
【００１９】
塗布ヘッド２０は、押出ダイのノズル部分を構成するものであり、平坦な塗工面１８と、塗工面１８に通ずる塗料供給路２６とを備える。塗布ヘッド２０には、外部の貯槽２８からポンプ装置３０により所望粘度の流体塗料３２が、流量計３４、フィルタ３６等を含む供給系を介して連続的に供給される。塗布ヘッド２０に供給された塗料３２は、ポンプ装置３０の設定流量に従って、塗料供給路２６を介して塗工面１８上に圧力下で連続的に押出され、塗工面１８とバックアップロール１６の外周面１２との間の空間に連続的に供給される。
【００２０】
塗料供給路２６は、バックアップロール１６に担持された基材ウエブ２４の走行方向に略直交する横断方向（すなわち基材ウエブ２４の幅方向）へ長く延びた形態で塗工面１８に開口し、連続供給される塗料３２により、基材ウエブ２４の表面に所定の幅方向寸法を有した帯状の塗膜を形成する。塗料供給路２６の上流端には、上記横断方向へ延びる管状の流路拡張部３８が設けられる。ポンプ装置３０から塗料供給路２６に供給される塗料３２は、最初に流路拡張部３８で横断方向へ一様に行き渡った後に塗料供給路２６に流入する。それにより、塗料供給路２６を流れる塗料３２の圧力及び流量分布が塗料供給路２６全体に渡って均一化され、基材ウエブ２４の表面に幅方向へ均一な厚みを有した塗膜を形成できるようになっている。
【００２１】
図２に拡大して示すように、塗布ヘッド２０の塗工面１８は、塗料供給路２６の開口部２６ａを中心に、基材ウエブ走行方向Ａに関して上流側に位置する第１面部分１８ａと、同下流側に位置する第２面部分１８ｂとに分割される。塗工面１８上に押出された塗料は、主として第２面部分１８ｂとバックアップロール１６に担持された基材ウエブ２４の表面との間に形成される微小な空隙４０（以下、塗工ギャップ４０と称する）を通して流動しつつ加圧、計量され、その結果、走行する基材ウエブ２４の表面に所定厚みの塗膜が連続的に形成される。塗工面１８の第２面部分１８ｂの下流端４２は、塗膜表面を高精度に平滑化するために、真直度の高い極めて鋭利なエッジに形成される。
【００２２】
バックアップロール１６と塗布ヘッド２０とは、バックアップロール１６の外周面１２と塗布ヘッド２０の塗工面１８とが、塗工面１８の第２面部分１８ｂの下流端４２において、互いに最も近接して配置されるような相対位置関係を有する。それにより、塗工面１８の第２面部分１８ｂと基材ウエブ２４の表面との間の塗工ギャップ４０は、第２面部分１８ｂの下流端４２において最小寸法Ｇ１を示し、かつ、塗料供給路２６の開口部２６ａを規定する第２面部分１８ｂの上流端において最大寸法Ｇ２を示す。このような塗工ギャップ４０の形状は、塗布ヘッド２０の塗工面１８と走行中の基材ウエブ２４の表面との間で流動する塗料３２の流体圧を、第２面部分１８ｂの下流端４２に近づくに従って上昇させるように機能し、その結果、基材ウエブ２４の表面に長時間安定して均一厚みの塗膜を連続形成できるようにするものである。
【００２３】
このように塗布装置１０は、塗布ヘッド２０の塗工面１８に押出供給された塗料３２を、走行する基材ウエブ２４に乗せて一定寸法の塗工ギャップ４０で加圧しつつ定量送出することにより、基材ウエブ２４表面に一様な厚みの塗膜を形成する。ここで、塗布ヘッド２０に供給される塗料３２は、供給系に設けたフィルタ３６によってある程度の不純物が濾過されたものとなるが、塗料３２内の微細な粒子や気泡をフィルタ３６で完全に除去することは困難である。したがって、フィルタ３６を通過した塗料３２内に、塗工ギャップ４０の寸法（一般に数百μm ）以上の寸法を有する粒子や気泡が含まれていた場合には、そのような粒子や気泡が塗工ギャップ４０に詰まり、結果として塗膜に、ウエブ走行方向へ連続して延びる筋状模様（すなわちストリーク欠陥）を生じることがある。また、フィルタ３６を通過した塗料３２に含有される粒子や気泡は、塗工面１８まで到達せずに塗料供給路２６に詰まることもあるが、この場合も同様のストリーク欠陥が塗膜に生じ得る。
【００２４】
図示実施形態による塗布装置１０は、塗布作業中にこのようなストリーク欠陥が塗膜に生じたときに、塗布作業を実質的に中断することなく、塗工ギャップ４０や塗料供給路２６に詰まった塗料３２内の粒子や気泡を迅速かつ確実に除去できる極めて有用な構成を有する。すなわち塗布装置１０では、移動機構２２が、塗布作業中のバックアップロール１６の外周面１２と塗布ヘッド２０の塗工面１８との間の距離を、一時的に僅かに増加させるように、塗布ヘッド２０を微小距離だけ瞬時に往復移動できる構成を有している。
【００２５】
再び図１を参照すると、移動機構２２は、静止機台４４上に所定の動作軸線４６に沿って直線的往復移動可能に設置される往復台４８と、静止機台４４上で往復台４８を往復移動させる駆動部５０と、駆動部５０による往復台４８の直動動作を所望位置で選択的に阻止する停止部５２とを備えて構成される。静止機台４４は、往復台４８の動作軸線４６をバックアップロール１６の回転軸線１４に実質的に直交させて、バックアップロール１６の近傍に位置決めされる。塗布ヘッド２０は、バックアップロール１６に対して前述した位置関係を呈するように、往復台４８上に固定的に搭載される。
【００２６】
往復台４８は、駆動部５０による駆動力を受ける第１テーブル５４と、塗布ヘッド２０を固定的に担持する第２テーブル５６とから構成される。第１テーブル５４は、平坦な鏡面状の上面５４ａと、駆動部５０に連結される下面５４ｂと、上面５４ａの一端縁近傍に一体的に立設されるコラム５８とを有する。第２テーブル５６は、塗布ヘッド２０に連結される上面５６ａと、平坦な鏡面状の下面５６ｂと、上面５６ａの所望位置に一体的に立設されるコラム６０とを有する。第２テーブル５６は、その下面５６ｂを第１テーブル５４の上面５４ａに面接触させて、第１テーブル５４上に摺動自在に搭載される。
【００２７】
第１テーブル５４と第２テーブル５６とは、精密送りねじ装置６２を介して互いに機能的に連結される。精密送りねじ装置６２は、第１テーブル５４のコラム５８に形成された雌ねじ６４と、例えば軸受６６を介して第２テーブル５６のコラム６０に回動自在かつ軸線方向移動不能に支持されるとともに第１テーブル５４の雌ねじ６４に螺合する雄ねじ６８とを備える。精密送りねじ装置６２は、雄ねじ６８を回動操作することにより、第２テーブル５６を第１テーブル５４上で、往復台４８の動作軸線４６に平行な方向へ往復移動させるものであり、後述するように、塗布作業を実施する際のバックアップロール１６の外周面１２と塗布ヘッド２０の塗工面１８との間の距離を最適化する位置調整部として機能する。
【００２８】
駆動部５０は、静止機台４４の上面４４ａにいずれも固定的に設置されるシリンダ装置７０及びリニアガイド７２を備える。シリンダ装置７０は例えば複動形の空気圧シリンダからなり、動作軸線４６を規定するそのピストンロッド７４の先端が、往復台４８の第１テーブル５４の下面５４ｂに突設される壁７６に固定的に連結される。リニアガイド７２は、第１テーブル５４に摺動自在に係合して、第１テーブル５４を動作軸線４６方向へ直動自在に担持する。駆動部５０は、シリンダ装置７０を制御することにより、往復台４８に搭載された塗布ヘッド２０を、バックアップロール１６に近接して塗布作業を実施する第１位置すなわち前進位置（図１）と、バックアップロール１６から遠隔して塗布作業を休止する第２位置すなわち後退位置（図３）との間で直線的に往復移動させる。
【００２９】
静止機台４４の上面４４ａには、その前端縁（すなわち往復台４８上に搭載された塗布ヘッド２０の塗工面１８に対応する側の端縁）に沿って、往復台４８の第１テーブル５４に対しその前進移動方向に対向配置される係止壁７８が一体的に立設される。係止壁７８は、駆動部５０の駆動により塗布ヘッド２０が第１位置に到達したときに、往復台４８の第１テーブル５４の前端面（すなわち塗布ヘッド２０の塗工面１８に対応する側の端面）に当接されて、塗布ヘッド２０を第１位置に正確に位置決めするように作用する。
【００３０】
停止部５２は、静止機台４４上で駆動部５０を挟んで係止壁７８の反対側に設置され、駆動部５０が塗布ヘッド２０を第１位置から第２位置へ後退移動させる間に、塗布ヘッド２０のこの移動動作を、第１位置に近接する第３位置（図６）で選択的に阻止するように作用する。停止部５２は、雄ねじからなる停止部材８０と、停止部材８０に螺合する雌ねじを有する支持部材８２とを備える。停止部材８０と支持部材８２とは、互いに協働して精密ねじ装置を構成する。停止部材８０は、その軸線を往復台４８の動作軸線４６に平行に向けて位置決めされ、回動操作されることにより動作軸線４６に沿って往復移動する。それにより停止部５２は、後述するように、塗布ヘッド２０の第１位置と第３位置との間の距離を調整することができる。
【００３１】
停止部５２はさらに、停止部材８０を、塗布ヘッド２０の後退動作を阻止する作用位置（図５）と、この後退動作を許容する非作用位置（図３）との間で選択的に変位させる第２のシリンダ装置８４を備える。シリンダ装置８４は例えば複動形の空気圧シリンダからなり、その本体部分が静止機台４４の下面４４ｂ側に固定的に担持されるとともに、そのピストンロッド８６の先端が、支持部材８２の下方に突設される延長部分８８に固定的に連結される。支持部材８２の延長部分８８は、静止機台４４の上面４４ａと下面４４ｂとの間で動作軸線４６に略直交する方向へ延びる貫通穴９０に摺動可能に受容される。したがって停止部５２は、シリンダ装置８４を制御することにより、支持部材８２に支持された停止部材８０を、作用位置と非作用位置との間で、動作軸線４６に略直交する方向へ直線的に往復移動させる。なお、停止部材８０が作用位置にあるときには、停止部材８０の先端面８０ａが、往復台４８の第１テーブル５４に対しその後退移動方向に対向配置される（図５）。
【００３２】
上記構成を有する移動機構２２の作動態様を、図３〜図６を参照して以下に説明する。
まず図３に示すように、塗布作業が休止している状態では、駆動部５０のシリンダ装置７０がピストンロッド７４を引き込んで、往復台４８を静止機台４４上で移動ストロークの後端位置に配置し、それにより塗布ヘッド２０が、バックアップロール１６から遠隔した第２位置（後退位置）に位置決めされる。このとき停止部５２の停止部材８０は、シリンダ装置８４の作動により非作用位置に置かれ、支持部材８２とともに、往復台４８の第１テーブル５４の後方部分の下に配置される。
【００３３】
塗布作業を開始する際には、図３の状態で、バックアップロール１６の外周面１２に所定範囲に渡って基材ウエブ２４を巻き付けるとともに、図３の状態から、駆動部５０のシリンダ装置７０がピストンロッド７４を伸長させて、往復台４８を静止機台４４上でリニアガイド７２に沿って前進移動させる。そして、往復台４８の第１テーブル５４の前端面が静止機台４４の係止壁７８に衝突した時点で、往復台４８が移動ストロークの前端位置に配置され、それにより塗布ヘッド２０が、バックアップロール１６に近接する第１位置（前進位置）に位置決めされる（図４）。
【００３４】
この状態で、塗布ヘッド２０の塗工面１８はバックアップロール１６の外周面１２から僅かに離間して配置され、バックアップロール１６に巻き付けた基材ウエブ２４の表面と塗布ヘッド２０の塗工面１８との間に、微小な空隙すなわち塗工ギャップ４０が形成される。そこで、基材ウエブ２４を矢印Ａ方向へ所定速度で連続的に走行させると同時に、ポンプ装置３０（図１）を作動して塗料を塗布ヘッド２０の塗工面１８に連続的に押出供給し、それにより、基材ウエブ２４の表面に塗膜を形成する。
【００３５】
このとき、形成される塗膜の状態を確認しながら、精密送りねじ装置６２の雄ねじ６８を回動操作して、往復台４８の第２テーブル５６を第１テーブル５４上で、図示矢印Ｂ方向へ回転するバックアップロール１６に接近又は離反する方向へ微小距離移動させる。この微調整操作により、バックアップロール１６の外周面１２と塗布ヘッド２０の塗工面１８との間の距離が最適化されるとともに、塗工ギャップ４０の寸法が最適化され、その結果、連続走行する基材ウエブ２４の表面に均一厚みの塗膜が一様かつ安定的に形成されるようになる。そこで引き続き、塗布ヘッド２０をこの微調整された第１位置に保持したまま、塗布作業を連続的に実施する。
【００３６】
塗布作業中、基材ウエブ２４に形成される塗膜にストリーク欠陥が生じ得ることを考慮して、図５に示すように、停止部５２の停止部材８０を、シリンダ装置８４の作動により非作用位置から作用位置に予備的に変位させておく。このとき停止部材８０は、支持部材８２の延長部分８８と静止機台４４の貫通穴９０との協働による案内下で、支持部材８２と共に作用位置に円滑に変位する。作用位置において、停止部材８０の先端面８０ａは、往復台４８の第１テーブル５４の後端面に対し所定間隔を空けて対向配置される。
【００３７】
この状態で、塗布作業中に塗膜にストリーク欠陥が生じたときには、塗布作業を休止させずに、すなわち基材ウエブ２４の連続走行及び塗料の連続供給を継続して行いながら、即座にシリンダ装置７０を作動させてピストンロッド７４を急速に引き込ませ、往復台４８を塗布ヘッド２０と共に静止機台４４上で迅速に後退移動させる。このとき、往復台４８の後退経路内に、作用位置に配置された停止部５２の停止部材８０が存在するので、停止部材８０の先端面８０ａが往復台４８の第１テーブル５４の後端面に衝突して、往復台４８を強制的に停止させる（図６）。このようにして塗布ヘッド２０は、第１位置から第２位置へ向けて移動する途中で第１位置に近接する第３位置で停止し、それにより、塗布作業中のバックアップロール１６の外周面１２と塗布ヘッド２０の塗工面１８との間の距離が一時的に増加するとともに、塗工ギャップ４０の寸法が瞬時に拡大される。
【００３８】
ストリーク欠陥の原因として、塗料に含有される粒子や気泡が塗工ギャップ４０に詰まっていた場合には、塗工ギャップ４０の寸法が拡大されることにより、そのような粒子や気泡は、連続走行する基材ウエブ２４に形成される塗膜に乗って移動して、塗工ギャップ４０から排出される。また、塗料に含有される粒子や気泡が塗布ヘッド２０の塗料供給路２６に詰まっていた場合には、塗工ギャップ４０の寸法が瞬時に拡大されることにより、塗工ギャップ４０における塗料の圧力が瞬間的に解放されるので、そのような粒子や気泡は、塗料供給圧力によって塗料と共に塗料供給路２６から押し出され、さらに基材ウエブ２４に形成される塗膜に乗って塗工ギャップ４０から排出される。
【００３９】
このようにして、ストリーク欠陥の原因物質を塗工ギャップ４０及び塗料供給路２６から除去した後、直ちにシリンダ装置７０を作動させてピストンロッド７４を急速に伸長させ、往復台４８を塗布ヘッド２０と共に静止機台４４上で迅速に前進させて、塗布ヘッド２０を微調整済みの第１位置に復帰させる（図５）。このようにして、塗布作業を実質的に中断することなく、迅速かつ確実にストリーク欠陥が排除され、連続走行する基材ウエブ２４の表面に再び均一厚みの塗膜が一様かつ安定的に連続形成されるようになる。
【００４０】
移動機構２２の作動による上記したストリーク欠陥排除工程において、塗布ヘッド２０の第１位置から第３位置までの後退移動距離は、数百μm 程度の僅かなものでよい。つまり、一般に、基材ウエブ２４の表面に均一厚みの塗膜を安定形成できる塗工ギャップ４０の寸法は、塗料の粘度や供給圧力に依存するが、そのような塗工ギャップ４０と塗布ヘッド２０の固定寸法の塗料供給路２６とのいずれか広い方に詰まったストリーク欠陥の原因物質を、上記手順で塗工ギャップ４０から確実に排出できる程度に、塗布ヘッド２０を後退移動させればよい。また、塗布ヘッド２０を第１位置から第３位置へ後退させて第１位置へ復帰させるまでの時間は、基材ウエブ２４の走行速度にも依存するが、例えば数ミリ秒程度のごく短時間でよい。この程度の微小かつ瞬時の往復移動動作では、塗布ヘッド２０の塗工面１８に押し出される塗料は、僅かに拡張された塗工ギャップ４０に保持されて、連続走行する基材ウエブ２４に乗せられるので、塗料が塗工面１８に過剰に漏出して部分的乾燥を生じるような不具合は未然に防止される。
【００４１】
塗布ヘッド２０の第１位置から第３位置までのこのような微小移動距離は、停止部５２の停止部材８０を支持部材８２に対して回動操作することにより、微調整することができる。調整に際しては、例えば、往復台４８及び停止部５２を図５に示す位置に配置した状態で、要求される塗布ヘッド２０の第１位置から第３位置までの移動距離に対応する厚みのシム（図示せず）を、停止部材８０の先端面８０ａと第１テーブル５４の後端面との間に介在させて、このシムを挟持できる位置まで停止部材８０を回動操作すればよい。
【００４２】
このように、本実施形態に係る塗布装置１０によれば、塗布作業中、基材ウエブ２４上に形成される塗膜にストリーク欠陥が生じたときにも、従来の清掃作業のように塗布作業を中断して塗布ヘッド２０をバックアップロール１６から十分に離れた位置（例えば第２位置）まで後退させることなく、また手作業による塗料の拭き取りや掻き出しを行うことなく、迅速かつ確実にストリーク欠陥を排除することが可能になる。したがって、煩雑な手作業が回避された結果、清掃作業に起因した塗布作業時間の増加が未然に防止され、しかも、ストリーク欠陥の発見後、直ちに上記したストリーク欠陥排除工程を実施することにより、塗料３２や基材ウエブ２４の無駄な損失を可及的に削減できるので、塗膜付き製品の製造コストの上昇が効果的に抑制される。
【００４３】
また、塗布装置１０の移動機構２２は、例えば従来の塗布装置において塗布ヘッドを休止位置（第２位置）へ後退させるために装備されている移動機構に対し、停止部５２を付加的に設置するだけでも構成できるから、設備コストの高騰が抑制される。さらに、駆動部５０のシリンダ装置７０及び停止部５２のシリンダ装置８４は、塗布装置１０の共通の制御部（図示せず）の制御下で作動できるので、例えば塗膜におけるストリーク欠陥の検出器（図示せず）を装備することにより、ストリーク欠陥の排除工程を自動化できる。また精密送りねじ装置６２の雄ねじ６８の回動操作や、停止部５２の停止部材８２の回動操作も、例えばサーボモータ等の駆動源を装備することによって自動化できる。したがって塗布装置１０によれば、ストリーク欠陥排除工程を含む塗布工程を自動化により高精度に実施でき、以て優れた品質（厚みの均一性、表面の平滑性、欠陥の有無等）の塗膜を有する製品を作製できる。
【００４４】
本発明に係る塗布装置は、上記構成以外の様々な構成を有することができる。例えば、塗布装置１０の駆動部５０のシリンダ装置７０及び停止部５２のシリンダ装置８４は、いずれも複動形の空気圧シリンダの代わりに、電気シリンダ、油圧シリンダ等の他のシリンダ装置を採用することができる。或いは、駆動部５０及び停止部５２の駆動源として、シリンダ装置７０、８４の代わりにサーボモータ等の他の駆動源を採用することもできる。ただし、塗料に含まれる可燃性溶剤の蒸気雰囲気での使用安全性等の問題を考慮すれば、上記した空気圧シリンダを採用することが好ましい。
【００４５】
また、塗布装置１０では、塗布ヘッド２０を搭載した往復台４８と停止部５２とを、共通の静止機台４４に設置しているが、これは相対的な位置合せ精度を確保するために有利な構成である。しかし、停止部５２を静止機台４４から独立させて設置することもできる。さらに、図示実施形態は、塗布ヘッド２０が横置き状態でバックアップロール１６の側方に設置され、駆動部５０が塗布ヘッド２０を水平方向へ移動するように示されているが、これに限らず、例えば塗布ヘッド２０を縦置き状態でバックアップロール１６の下方に設置するとともに、駆動部５０が塗布ヘッド２０を鉛直方向へ移動するように構成することもできる。このような構成では、塗布ヘッド２０を第１位置から第２位置及び第３位置へ移動させるための駆動力は、駆動部５０によらず、重力によって得ることもできる。
【００４６】
本発明は、塗布ヘッド２０とは異なる構成の塗布ヘッドを有する塗布装置に適用することもできる。図７は、そのような本発明の他の実施形態による塗布装置１００を概略で示す。塗布装置１００は、塗布ヘッド１０２の構成以外は、前述した塗布装置１０と実質的同一の構成を有するので、対応する構成要素には共通の符号を付してその説明を省略する。塗布装置１００の塗布ヘッド１０２は、供給された塗料３２が実質的に塗工ギャップ４０のみで加圧されるように構成されたものであり、例えばリップコータ（商品名）の名で知られる塗布装置に装備されている。
【００４７】
塗布ヘッド１０２は、湾曲する塗工面１０４と、塗工面１０４に通ずる塗料滞留部１０６とを備える。塗布ヘッド１０２には、外部の貯槽２８からポンプ装置３０により所望粘度の流体塗料３２が、流量計３４、フィルタ３６等を含む供給系を介して連続的に供給される。塗布ヘッド１０２に供給された塗料３２は、ポンプ装置３０の設定流量に従って、塗料滞留部１０６を介して塗工面１０４上に連続的に供給される。塗工面１０４上に供給された塗料は、塗工面１０４とバックアップロール１６に担持された基材ウエブ２４の表面との間に形成される塗工ギャップ４０を通して流動しつつ加圧、計量され、その結果、走行する基材ウエブ２４の表面に所定厚みの塗膜が連続的に形成される。塗工面１０４の下流端１０８は、塗膜表面を高精度に平滑化するために、真直度の高い極めて鋭利なエッジに形成される。
【００４８】
塗布装置１００では、塗布ヘッド１０２が縦置き状態すなわち塗工面１０４を鉛直上方へ向けた状態で、バックアップロール１６の下方に設置される。これに対応して、塗布ヘッド１０２を搭載した往復台４８は、動作軸線４６を鉛直方向に向けて、駆動部５０の駆動により上下方向へ昇降移動するように構成される。塗布ヘッド１０２は、駆動部５０のシリンダ装置７０の駆動により、バックアップロール１６に近接して塗布作業を実施する第１位置と、バックアップロール１６から遠隔して塗布作業を休止する第２位置との間で直線的に往復移動する。
【００４９】
往復台４８の下方には、共通の静止機台４４上に、駆動部５０が塗布ヘッド１０２を第１位置から第２位置へ移動させる間に、塗布ヘッド１０２の移動動作を第１位置に近接する第３位置で選択的に阻止する停止部５２が設置される。このような構成によっても、前述した塗布装置１０と同様に、塗布作業中、基材ウエブ２４上に形成される塗膜にストリーク欠陥が生じたときに、塗布ヘッド１０２を第１位置と第３位置との間で瞬時に往復移動させることにより、迅速かつ確実にストリーク欠陥を排除することが可能になる。
【００５０】
【実施例】
図１に示す塗布装置１０を、塗工ギャップ４０の最小寸法Ｇ１＝２００μm 、塗布ヘッド２０の塗料供給路２６の基材ウエブ走行方向寸法Ｌ＝５００μm で構成し、５０ｍ／分で走行する厚み５０μm のＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）からなる基材ウエブ２４に、５cps の粘度を有する有機顔料分散塗料を塗布して所定厚みの塗膜を連続形成した。この塗布作業中、塗膜にストリーク欠陥が生じたときに、塗布ヘッド２０を約０．２秒間に渡って第１位置と第３位置との間で往復移動させることにより、塗工ギャップ４０に詰まった直径約２５０μm の粒子が、塗膜に乗って移動して塗工ギャップ４０から排出された。
【００５１】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、ダイ塗布法を実施するための塗布装置において、塗布作業中に塗膜にストリーク欠陥が生じたときに、迅速かつ確実にストリーク欠陥を排除することができ、以て塗料や基材ウエブの損失を削減して製造コストの上昇を抑制しつつ、優れた品質（厚みの均一性、表面の平滑性、欠陥の有無等）の塗膜を有する製品を作製することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態による塗布装置の構成を、塗布対象の基材ウエブと共に概略で示す正面図である。
【図２】図１の塗布装置の主要部を拡大して示す図である。
【図３】図１の塗布装置における移動機構の動作態様を示す概略正面図で、塗布ヘッドを第２位置に配置した休止状態にある塗布装置を示す。
【図４】図３に対応する図で、塗布ヘッドを第１位置に配置した塗布作業状態にある塗布装置を示す。
【図５】図３に対応する図で、塗布ヘッドを第１位置に配置し、かつ停止部材を作用位置に配置した塗布作業状態にある塗布装置を示す。
【図６】図３に対応する図で、塗布ヘッドを第３位置に配置した塗工ギャップ微小拡張状態にある塗布装置を示す。
【図７】本発明の他の実施形態による塗布装置の構成を、塗布対象の基材ウエブと共に概略で示す正面図である。
【符号の説明】
１０、１００…塗布装置
１２…外周面
１６…バックアップロール
１８、１０４…塗工面
２０、１０２…塗布ヘッド
２２…移動機構
２４…基材ウエブ
２６…塗料供給路
４０…塗工ギャップ
４４…静止機台
４８…往復台
５０…駆動部
５２…停止部
５４…第１テーブル
５６…第２テーブル
６２…精密送りねじ装置
７０…シリンダ装置
７２…リニアガイド
８０…停止部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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