(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の容器（５０）から第２の容器（６０）へ物体（５２）を移送する方法であって、
（ａ）ノズル（４０）を有するプローブ（１０）を前記第１の容器（５０）内で前記物体（５２）に隣接して配置する工程と、
（ｂ）前記ノズル（４０）内に負圧を生じさせて前記物体（５２）を前記ノズル（４０）に吸引する工程と、
（ｃ）前記プローブ（１０）から前記第１の容器（５０）を離し、前記プローブ（１０）を前記第２の容器（６０）に隣接して配置する工程と、
（ｄ）前記負圧を解除する工程と、
（ｅ）前記ノズル（４０）から前記物体（５２）を離すとともに前記物体（５２）から余剰物質を取り除くように、前記ノズル（４０）に加圧流体を供給すると共に前記ノズル（４０）の周囲に配置されたフード（２８）内に負圧を生じさせることによって、前記物体（５２）を前記第２の容器（６０）へ移送する工程と、
前記フード（２８）は、少なくとも一つのスペーサー（７０）を備え、該スペーサー（７０）は、前記フード（２８）から垂れ下がり、前記第１の容器（５０）及び前記第２の容器（６０）と係合することにより、前記工程（ｅ）において前記フード（２８）内に前記負圧が生じた際に前記第２の容器（６０）を横切る空気の流れを与えるように、前記第２の容器（６０）と離間していることを特徴とする物体移送方法。
【請求項２】
前記物体（５２）がコンタクトレンズである請求項１に記載の物体移送方法。
【請求項３】
前記工程（ｃ）において、前記フード（２８）を前記第２の容器（６０）から０．３ｍｍ乃至０．７ｍｍの距離に配置する請求項１または２に記載の物体移送方法。
【請求項４】
前記第１の容器（５０）はフロントカーブ形成型であり、前記第２の容器（６０）はコンタクトレンズ用のパッケージである請求項１乃至３のいずれか１項に記載の物体移送方法。
【請求項５】
前記第１の容器（５０）は再利用可能な型枠である請求項１乃至４のいずれか１項に記載の物体移送方法。
【請求項６】
前記工程（ｂ）に先だって、前記第１の容器（５０）に界面活性剤を含む流体を供給する追加の工程を有する請求項１乃至５のいずれか１項に記載の物体移送方法。
【請求項７】
前記工程（ａ）において、前記物体（５２）に対して前記ノズル（４０）を弾力的に付勢するように前記プローブ（１０）を配置する請求項１乃至６のいずれか１項に記載の物体移送方法。
【請求項８】
前記工程（ｃ）において、前記第２の容器（６０）に対して前記フード（２８）を弾力的に付勢するように前記プローブ（１０）を配置する請求項１乃至７のいずれか１項に記載の物体移送方法。
【請求項９】
第１のステーション（５０）から第２のステーション（６０）へ物体（５２）を移送する装置であって、
（ａ）加圧流体源（Ｃ）と連通する通路（１４）を持つプローブ（１０）と、
（ｂ）前記通路（１４）と連通し、かつ前記物体（５２）を保持して前記第１のステーション（５０）から前記第２のステーション（６０）に移送する前記プローブ（１０）の一端にあるノズル（４０）と、
（ｃ）負圧発生源（Ｂ）と接続可能で、かつ前記ノズル（４０）の周囲に配置されたフード（２８）とを備え、さらに、
前記加圧流体源（Ｃ）で発生した加圧流体の使用によって前記ノズル（４０）から前記物体（５２）を離すことで前記物体（５２）から余剰物質が排除され、前記負圧発生源（Ｂ）で発生した負圧によって前記余剰物質は前記フード（２８）内へ引き離され、
前記ノズル（４０）が前記物体（５２）を前記第２のステーション（６０）へ移送し、前記フード（２８）を前記第２のステーション（６０）と隣接して配置したときに、前記フード（２８）と前記第２のステーション（６０）との間に、前記第２のステーション（６０）全体に渡る空気の流れのための少なくとも一つの開口部（７４）が画定されることを特徴とする物体移送装置。
【請求項１０】
前記フード（２８）は移動可能であると共に、少なくとも一つのスペーサー（７０）を備え、該スペーサー（７０）は前記フード（２８）から垂れ下がり、かつ前記第１のステーション（５０）及び前記第２のステーション（６０）に係合して前記フード（２８）の動きを制限する請求項９に記載の物体移送装置。
【請求項１１】
前記フード（２８）に関連した負圧を制御し、かつ前記プローブ（１０）に対する前記加圧流体の使用を制御するようにプログラムされるコントローラをさらに有する請求項９または１０に記載の物体移送装置。
【請求項１２】
前記フード（２８）内に前記負圧発生源（Ｂ）に連通する通路（３０）をさらに有する請求項９乃至１１のいずれか１項に記載の物体移送装置。
【請求項１３】
前記流体は気体である請求項９乃至１２のいずれか１項に記載の物体移送装置。
【請求項１４】
前記第１のステーション（５０）及び前記第２のステーション（６０）に接した前記フード（２８）は弾力的に付勢される請求項９乃至１３のいずれか１項に記載の物体移送装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、物体を移送するための方法及び装置、特にコンタクトレンズ等の湿潤合成樹脂からなる物体を一つのステーションから別のステーションへ移送するための方法及び装置に関する。
【０００２】
【従来の技術および発明が解決しようとする課題】
親水性コンタクトレンズの成形については従来から知られている。米国特許第４，４９５，３１３号（Larsen）、米国特許第４，６４０，４８９号（Larsenら）、米国特許第４，６８０，３３６号（Larsenら）、米国特許第４，８８９，６６４号（Larsenら）、及び米国特許第５，０３９，４５９号（Larsenら）に様々な方法が開示されている。なお、これらの特許は本発明の譲受人に譲渡されている。
【０００３】
これらの公知文献は、コンタクトレンズの製造方法を開示するもので、各々のレンズがフロントカーブ形成型部分（下側型枠部分）とベースカーブ形成型部分（上側型枠部分）との間で反応性混合物を成形することによって形成される。一般にレンズは「２×４」アレイ等の成形用アレイまたはパレットで運ばれる。フロントカーブ形成型部分とベースカーブ形成型部分との間に置かれているあいだに、モノマーが重合してレンズとなる。ある種の方法では、水和（hydration)工程中にフロントカーブ形成型部分からレンズを取り外し、続いてレンズから処理用化学薬品（例：希釈液）を除去するために脱イオン（ＤＩ）水を用いてレンズの洗浄を行う。
【０００４】
しばしば、水和に脱イオン水が使用される場合、プロセスの最終工程でレンズを保持する最終パッケージ内に緩衝生理食塩水が導入され、このパッケージにレンズが封入される。それによって、最終的なレンズの平衡状態（イオン中和、最終的な水和作用及び最終的なレンズの寸法決定（dimensioning））が室温で、または滅菌中にパッケージ内で達成される。本発明の譲受人に譲渡された米国特許第４，９６１，８２０号もまた、コンタクトレンズの最終パッケージを開示しており、このパッケージはポリプロピレン等の透明プラスチック材料と該材料に対してヒートシールするフォイルラミネートとから形成される。
【０００５】
製造過程でのソフトレンズの移送は重要な問題であった。レンズが小さく、ほとんど見えない上に、生産プロセスで一般に使われる液体に浸されている場合の取り扱いが特に難しい。湿潤レンズを正確に、かつ信頼性を持って一カ所から他の場所あるいは最終パッケージに移すことが、生産プロセスの過程でしばしば必要となる。
【０００６】
前述のことから明らかなように、一つのステーション（例えば成形または水和浴）から他のステーション（例えばパッケージ）に移し、同時に水和プロセスからレンズ上に存在する水和液や他の物質を取り除いたり、それらの量を少なくする必要がある。
【０００７】
本発明の譲受人に譲渡された「検査及び梱包のためにコンタクトレンズを調製する方法及び自動装置」と題された米国特許第５，５７８，３３１号では、複数のソフトコンタクトレンズを第１の処理ステーションから第２の処理ステーションに移すためのロボットアームが開示されている。この自動化された装置は、調節自在に配列した複数の凸状コンタクトレンズキャリアを有する。なお、本明細書の詳細な説明の一部を構成するものとして米国特許第５，５７８，３３１号の明細書を援用する。
【０００８】
本発明の譲受人に譲渡された米国特許第５，５６１，９７０号は、コンタクトレンズ自動移送システムを開示している。このシステムは、ソフトコンタクトレンズに接触し、かつ移送するためのロボットアームを備える。なお、この米国特許第５，５６１，９７０号も本明細書で援用する。また、本発明の譲受人に譲渡された米国特許第５，７０６，６３４号は、コンタクトレンズが表面張力で固定される凸状のコンタクトレンズ移送面を持つコンタクトレンズ移送装置を開示している。この装置では、コンタクトレンズが表面張力で凸状のコンタクトレンズ移送面に固定された後、コンタクトレンズが次の場所に移送される。その際、一定量の脱イオン水が装置から吐出されると、レンズは凸状コンタクトレンズ移送面から取り外される。なお、この米国特許第５，７０６，６３４号も本明細書で援用する。しかし、どの特許においても水和液や他の物質を除去することや、物質の移動及び物質除去の制御に関する機能の実行については何ら開示も示唆もされていない。さらに、従来のコンタクトレンズ移送システムはレンズ移送の際にレンズからパッケージへ液体が飛散すること（飛び散ること）に対する対処がなされていない。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、パッケージ内に封入する前に湿潤物体（例えばコンタクトレンズ）及び（または）そのパッケージから余剰物質、あるいは外来の物質を取り除くことに関する。好ましい実施の形態では、このことは湿潤物体をピックアップして後でこれを離すようにプローブの周囲にフードを設けることによって達成される。このプローブは、好ましくは正圧及び（または）負圧を用いて湿潤物体を取り扱う。プローブを取り囲むフードは、付着中の物体や該物体の抜き取りまたは取り外しを制御するための吸引作用を生ずる。
【００１０】
第１の態様によれば、本発明は湿潤物体（例えばコンタクトレンズ）を製造及びパッケージングの様々な工程中や工程間で移送するための方法及び装置に向けられている。フロントカーブ形成型部分でレンズの洗浄及び水和が行われるステーションから消費者の使用のために設計された最終パッケージまで、湿潤物体の移送が必要となる一連の製造工程が本願とともに米国特許出願された明細書（当方の包袋番号VTN-420）に開示されている。一方、この装置は再利用可能な型枠からコンタクトレンズパッケージへレンズを移すこと、あるいはコンタクトレンズ検査のために型枠から容器に移すこと、あるいは他の任意の第１の位置から第２の位置に移すことに利用することができよう。
【００１１】
好ましい実施の形態では、本発明はコンタクトレンズの形状に対応した一定の径と形状とを持ち、孔が形成された半球形状のノズルヘッドを有するプローブを備える。このプローブはキャリアまたはホルダー（例えばフロントカーブ形成型部分）に置かれた状態のコンタクトレンズの湾曲面に近接、より好ましくは接触するように移動し、プローブの半球状ノズル上にコンタクトレンズを吸引する吸引作用をノズルに生じさせる負圧の力によってホルダーからコンタクトレンズをピックアップする。
【００１２】
フードを備えたアセンブリは、プローブの下端部を取り囲み、好ましくはキャリアまたはホルダー（例えばフロントカーブ形成型）上の保持用ピンを介して下方向に圧力を生ずるために弾力的に付勢される。負圧によって生ずる力に対して所定の位置にキャリアまたはホルダーが保持されるようにしてキャリアまたはホルダーからレンズが取り外される。
【００１３】
つぎに、レンズが置かれるべきキャリアまたはパッケージ上にプローブが再配置される。好ましい態様では、ひとたびレンズがプローブによってフロントカーブ形成型の外に持ち上げられると、負圧状態が解除され、プローブがキャリアまたはパッケージ上に再配置される一方で表面張力によってレンズが保持されたままとなる。あるいは、プローブがキャリアまたはパッケージ上に配置された後に負圧の供給を遮断することができる。好ましくは、フードはキャリアまたはパッケージに対して押しつけられて所定の位置に保持され、パッケージがある場合にフードは飛散からシール領域を保護するように設計される。適当な位置にひとたび置かれると、液体または気体、好ましくは空気の１つ以上の短く、かつ制御された圧力パルスが供給される。同時に、好ましくはフードアセンブリからの開口部内に設計された複数の通路内が負圧となる。その結果、少なくとも一つの圧力パルスによってコンタクトレンズはプローブからパッケージへ放出される。また、プローブから離れたコンタクトレンズの動きまたは圧力パルスによってコンタクトレンズから引き離されたコンタクトレンズまたはパッケージ上の残留洗浄液または他の物質が負圧によってフードの通路内に吸引される。これによって、レンズまたはパッケージに余剰物質が残ることなく最終パッケージ内にコンタクトレンズが素早く置かれる。負圧はコンタクトレンズの排出工程で飛散するあらゆる余剰物質を引き離すもので、また好ましくは負圧によってパッケージのヒートシール領域からいっさいの物質を取り除き、パッケージの密閉を首尾良く達成する。
【００１４】
移送の最中にコンタクトレンズが存在することは、達成された負圧を測定することによって検出することができる。負圧の程度が低いとプローブによって運ばれているレンズが存在しないことが示される。
【００１５】
第２の態様によれば、本発明は湿潤物体を第１の位置から第２の位置へ移送する方法を提供する。方法は、ノズルによって物体を第１の位置からピックアップする工程と、加圧流体でノズルから物体を第２の位置に排出する工程と、排出工程で飛散するいっさいの余剰物質を物体から引き離す工程とを有する。好ましくは、引き離す工程は排出工程に先だって開始され、ノズルの外側に余剰物質が引き離される。この方法は、移送プロセスの最中に物体にコーティング物質を与える工程をさらに有するものであってもよく、いっさいの他の余剰物質と同様に余剰なコーティング物質が引き離される。移送された物体は、該物体をピックアップした後にノズルによって移動して異なる場所に再配置されてることが可能であり、あるいはノズルを固定したままでノズルの下で新しい容器、例えば製品パッケージングを移動することによって再配置することもできる。
【００１６】
別の態様によれば、本発明の方法は第１の容器から第２の容器へ湿潤物体を移送する。このプロセスは、ノズルを有するプローブを第１の容器内で物体に隣接して配置する工程と、ノズル内に負圧を生じさせて物体をノズルに吸引する工程と、負圧を解除する工程と、ノズルから物体を離すとともに物体から余剰物質を取り除くためにノズルに加圧流体を供給することによって物体を第２の容器へ移送する工程と、余剰物質を引き離すためにノズルの周囲に配置されたフード内に負圧を生じさせる工程とを有する。
【００１７】
本発明の別の態様によれば、湿潤物質を第１のステーションから第２のステーションに移送する装置が開示されている。この装置は、正圧または負圧に加圧された流体と連通する通路が形成された往復運動する円筒部を持つプローブを有する。ノズルは、物体を前記第１のステーションから第２のステーションに移送するプローブの一端に設けられており、該ノズルは通路と連通する。異なる寸法及び形状の様々なノズルをプローブに設けることができる。フードはノズルの周囲に配置され、負圧発生源と接続可能である。加圧流体、例えば気体または液体の使用によってノズルから湿潤物体を離す。その際、湿潤物体から放出されるべき余剰物質が生じ、余剰物質は湿潤物体からフード内へ引き離される。好ましくは、フードはスペーサーを備え、該スペーサーはフードから垂れ下がり、かつステーション、例えばコンタクトレンズ用のフロントカーブ形成型あるいはコンタクトレンズ用のパッケージに接する。スペーサーはフードの動きを制限し、流入通路によって気体（または空気）をステーション（例えば、パッケージの密封領域）全体に急激に送り込むことでフードを取り囲む領域を乾燥させたり、あるいは湿潤物体の移送の最中にその領域を乾燥させておくことが確実になる。装置は、フードに関連した負圧を制御し、かつプローブに対する加圧流体の使用を制御し、さらにフードアセンブリの動作を制御するようにプログラムされるコントローラをさらに有する。
【００１８】
したがって、本発明の第１の目的はコンタクトレンズ等の湿潤物体を一つのステーションから別のステーションへ移送するための方法及び装置を提供することである。
【００１９】
本発明の第２の目的は、湿潤し、かつ可撓性を持つ成形品（ヒドロゲルコンタクトレンズ等）のピックアップ及び移送、さらに移送の際に液体及び他の物質を、特に成形品の表面から取り除くための方法及び装置を提供することである。
【００２０】
本発明の第３の目的は、コンタクトレンズ等の湿潤物体を一つのステーションから別のステーションへ移送するための方法及び装置を提供するもので、負圧による力を利用して第１のステーションから物体（コンタクトレンズ）を取り外し、それを第２のステーションへ移送するプローブを使用する。第２のステーションでは、プローブを介して物体（コンタクトレンズ）に空気または液体からなる加圧流またはパルスを付与することによって物体（コンタクトレンズ）が配置される。
【００２１】
本発明の第４の目的は、一つの位置から別の位置へ湿潤コンタクトレンズを移送し、移送の最中に湿潤コンタクトレンズ表面から余剰の液体または他の物質を取り除くためのプローブを提供することである。
【００２２】
本発明の第５の目的は、パッケージのヒートシール領域の汚染を防ぐとともに湿潤物体を移送する方法及び装置を提供することである。この設計では、フードはパッケージ全体に嵌合してヒートシール領域の汚染を防ぐ。
【００２３】
本発明の第６の目的は、第１のステーション及び第２のステーションで汚染物質がピックアップされるのを防ぐフードを持つプローブを提供することである。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明に基づく物体移送方法及び装置について説明する。なお、説明を容易にするために、移送の対象となる物体をコンタクトレンズ（以下、ヒドロゲルコンタクトレンズまたは湿潤コンタクトレンズともいう）として説明するが、本発明はそれに限定されるもではない。好ましい実施の形態では、プローブ１０は、図４に示すような負圧発生源Ａ及び圧縮気体（例えば空気）供給源Ｃと制御自在にして接続する中心通路１４を有する円筒部１２を備える。プローブ１０は適当な任意の材料、例えば高密度ポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）からなる。プローブ１０を構成する円筒部１２は、スプリング３５によってバネ仕掛けとなっている。プローブ１０の円筒部１２は、適当な機構、例えば圧縮空気式または電磁気式駆動のピストンによって制御自在に駆動され、水平方向への移動及び（または）上下往復する。ひとたびプローブ１０がコンタクトレンズ５２に接すると、プローブ１０が下に向けてさらに移動し、それによってスプリング３５がプローブ１０からなるアセンブリ（組み立て品）を戻す（往復運動させる）まで圧縮される。プローブ１０は、コンタクトレンズ５２と接触した際に、好ましくは弾力的に付勢される。円筒部１２はスリーブ３１に覆われるとともに該スリーブ３１内を滑動する。スリーブ３１は下側に拡大した端部を有し、この端部はフード２８を規定する。このフード２８は円筒部１２の下端部を包囲する。円筒部１２及びスリーブ３１は、固定されたマウントブロック２０内を往復直線運動する。
【００２５】
フード２８は負圧用の通路３０を規定する。 フード２８は負圧発生源Ｂに接続している。フード２８は、プローブ１０の下端部に取り付けられたノズル４０の側面を包囲する。フード２８及びスリーブ３１は、スプリング１６によってバネ仕掛けとなってケーシング１７内に収納される。ケーシング１７は、好ましくはフード２８内及びプローブ１０周囲に負圧状態を均一に分布させる。スプリング１６の上端部はマウントブロック２０に係合しており、またその下端部はフード２８に形成された座部１９に係合している。外部機構の制御のもとプローブ１０の円筒部１２が下方に動くと、フード２８もまたスプリング１６によるスプリング仕掛けの動作によってそれとともに移動する。フードスリーブに止め部２９ａが形成され、またそれに対向する止め部１２ａが円筒部１２側にも形成され、フード２８と円筒部１２との相対的な動きが互いに制限される。
【００２６】
プローブの円筒部１２の下端部にあるノズル４０は、中央通路１４と連通する。図２（Ａ）及び図２（Ｂ）に示すように、ノズル４０は一般に半球状（しかし他の形状であってもよい）であり、また複数の穿孔４２を有する。穿孔４２の直径は、好ましくは直径０．２８ｍｍ乃至０．４１ｍｍ、さらに好ましくは約０．４１ｍｍに近ければよい。ノズル４０に形成された複数の穿孔４２は、図２（Ａ）に示すように、負圧によってコンタクトレンズ５２の縁部と係合してそのピックアップを最適化できるようにする複数の開口部を有し、ノズル４０の表面積全体を覆う同心的に配置された複数の輪となるように配列されている。ノズル４０は、好ましくは硬質の材料からなり、寸法及び形状は一般に移送すべき物体の寸法及び形状に合ったものとする。ここでは、コンタクトレンズ５２の凹面に合わせたものとする。ノズル４０は、異なる寸法及び形状の物体に対応するように、交換可能なものであってもよい。一般にノズル４０は、直径が約１２ｍｍ乃至１５ｍｍで、移送される物体、例えばコンタクトレンズ５２の寸法に依存する。円筒部１２及び中央通路１４を経由してノズル４０の穿孔４２を通して負圧をかけたり、あるいは圧縮空気が供給される。
【００２７】
別の実施形態例では、前述の米国特許第５，５６１，９７０号及び同第５，７０６，６３４号に記載されたノズル４０とともにフード２８を使用することができる。
【００２８】
プローブ１０は、湿潤物体を第１のステーションから第２のステーションへ移送するものである。ここでは、例として湿潤物体をヒドロゲルコンタクトレンズ５２とする。図１（Ａ）では、ヒドロゲルコンタクトレンズ５２は、コンタクトレンズの製造におけるフロントカーブと呼ばれる凹状の型枠５０内に示されている。型枠５０はプラスチックまたは再利用可能な型枠材料（例えば石英）からなる。型枠５０は、水和浴または他の処理段階にさらされながらヒドロゲルコンタクトレンズ５２を保持するトレイまたは他の種類のホルダーに相当するものとすることもできる。水和浴もまたヒドロゲルコンタクトレンズ５２が型枠５０にあっても実施することができる。
【００２９】
ヒドロゲルコンタクトレンズ５２は、型枠５０から外されて第２のステーションへ移される。第２のステーションは、図１（Ｂ）に示すように、レンズ５２が配置または付着されるウェル６２を有するパッケージ６０である。これを消費者によって開封される最終パッケージとすることができる。パッケージ６０のウェル６２は、該パッケージ６０のヒートシール領域を限定する周辺縁部６３を有する。また、パッケージ６０のウェル６２に対してヒドロゲルコンタクトレンズ５２を置く前、置いている間、及び（または）置いた後に、ヒドロゲルコンタクトレンズ５２上及び（または）パッケージ６０内にある液体及び（または）他の残留物質を、本発明のレンズ移送装置によって制御しながら、また繰り返し自在に取り除くことができる。
【００３０】
型枠５０からヒドロゲルコンタクトレンズ５２を取り除くために、プローブ１０の円筒部１２は好ましくはヒドロゲルコンタクトレンズ５２に位置合わせするように動き、好ましくはヒドロゲルコンタクトレンズ５２に接するように下方向に移動し、わずかにスプリング３５を圧縮する。この時、ノズル４０に対して嵌合する型枠５０からヒドロゲルコンタクトレンズ５２をピックアップするために、円筒部１２の中央通路１４から負圧が付加される。ピックアップに使用される負圧は、例えば約０．０６ｂａｒｒ乃至０．１５ｂａｒｒ（約６ｋＰａ乃至１５ｋＰａ）の範囲内とすることができる。この時、フード２８はフロントカーブ形成型５０の上方に位置する。好ましくは、フード２８はフロントカーブ形成型５０に対してスプリング３５によって弾力的に付勢されており、さらにフード２８上のピンまたはスペーサー７０がフロントカーブ形成型５０に係合することで、ヒドロゲルコンタクトレンズ５２をピックアップする際に、またヒドロゲルコンタクトレンズ５２が付着した円筒部１２を外部機構によって持ち上げる際に、ノズル４０の負圧によって型枠５０がピックアップされるのを防ぐ。別の実施形態例では、円筒部１２及び（または）フード２８内の負圧は、ヒドロゲルコンタクトレンズ５２が取り除かれる第１のステーションから全ての液体を除去するのに利用することができる。特に、次のレンズのためにフロントカーブ形成型５０を再利用するプロセスにおいて、型枠を再利用するための準備を助けるかのように、負圧によって全ての液体が吸引される。
【００３１】
ICI Specialty Chemicals によって製造されたTween 80、ポリソルベート80NFを１０ｐｐｍ乃至１００ｐｐｍ、好ましくは２０ｐｐｍ乃至３０ｐｐｍ、本発明のノズルを用いる移送に先立ってコンタクトレンズが接触する最終液体に添加することで、レンズの移送特性が改善されるかもしれない。他の界面活性剤または他の処理剤をそのような液体に添加することも可能である。
【００３２】
ここで、湿潤コンタクトレンズ５２を第１のステーションから取り外し、パッケージ６０のウェル６２に配置する。プローブ１０が備え付けられたマウントブロック２０をパッケージ６０の上に移動するか、あるいはパッケージ６０をプローブ１０の下に移動する。このことは、何らかの従来の装置によっても達成される。
【００３３】
ノズル４０を備えた円筒部１２をパッケージ６０に向けて降ろし、湿潤コンタクトレンズ５２が先端に付着したノズル４０とパッケージ６０との間のギャップが０．３ｍｍ乃至０．７ｍｍ、好ましくはノズルとパッケージのウェル６２の底面との間に約０．５ｍｍのギャップが形成される距離でノズル円筒部１２の動きを停止させる。フード２８の下端部は、図３に示すように、パッケージ６０の縁部６３とフード２８の下端部との間に隙間を生じさせるストップピンまたはスペーサー７０によって位置決めされたパッケージ６０に対して弾力的に付勢される。ストップピン７０は、ノズル４０とパッケージ６０に形成されたウェル６３の底面（図１（Ｂ））及び型枠５０（図１（Ａ））との距離を固定する。
【００３４】
プローブ１０の中央通路１４を満たす負圧状態がすでに解除されていなければ、この段階で解除される。好ましくは圧縮気体が、１回のジェットまたはパルスとして、あるいは一連のいくつかのジェットまたはパルスとしてプローブ１０の中央通路１４を経由して吹き出される。このようなジェットまたはパルスは、例えば１回乃至３回、オフ時間間隔を０．５秒とし、０．３秒乃至２．５秒、好ましくは０．３秒乃至０．７秒の範囲内のジェットまたはパルスとしてもよい。加圧されたパルスは、２０ポンド／インチ（３．５７２ｋｇ／ｃｍ）、１ｂａｒｒ乃至１．５ｂａｒｒ（１００ｋＰａ乃至１５０ｋＰａ）とすることができる。この時点、あるいは直前直後を含むこの時点の前後で、フード２８を介して通路３０内でプローブ１０の円筒部１２の周囲が負圧となる。好ましくは、中央通路１４内の負圧状態が解除される前に、より好ましくは負圧状態が解除される直前に、例えば０．５秒前に、通路３０が負圧状態となる。通路３０内の負圧状態は、例えば０．１２ｂａｒｒ乃至０．２０ｂａｒｒ（１２ｋＰａ乃至２０ｋＰａ）とすることができる。圧縮空気によって湿潤コンタクトレンズ５２がノズル４０からパッケージ６０のウェル６２に追いやられる。また、圧縮空気によって液体及び他のいかなる物質も湿潤コンタクトレンズ表面から取り除かれ、さらにフード２８の通路３０に形成された負圧状態がこのような吹き飛ばされた物質を捕らえる。好ましくは、フード２８のもとで通路３０の負圧状態の強さは、中央通路１４からノズル４０を通って運ばれるジェットやパルスのものよりも大きい。なぜなら、フード２８及びパッケージ６０の縁部６３は、それらの間に流入通路７４を有するストップピン７０によって互いに離間しているので、通路３０の負圧状態はレンズ５２から液体を吸引するのみならず、流入通路７４を介してパッケージ６０の縁部６３または密閉領域を横切る空気を吸引して通路３０に引き込み、そのような領域を乾燥させたり、あるいは乾燥状態を維持させることで、必要に応じてパッケージ６０が蓋用の素材によって効果的にヒートシールされる。重要なことは、湿潤コンタクトレンズ５２が通路３０の中に引き込まれないことであり、このことは部分的に、流入通路７４を介してフード２８及びパッケージ６０の外側から空気または他の大気気体の急激な流入によるもので、さらにまた通路１４から湿潤コンタクトレンズ５２に与えられた正圧のパルスまたは流れによる。好ましくは、移送が完了した後に、パッケージ６０のウェル６２が、パッケージ６０の密閉前に緩衝溶液、例えば緩衝食塩水によって満たされる。
【００３５】
好ましくは、フード２８はパッケージ６０のウェル６２及び凹状の型枠５０の周囲に形成された縁部５３とおおむね一致する円周寸法を有する。このようにして寸法決めされた場合、複数のストップピン７０はパッケージ６０のヒートシール領域６３と型枠５０の縁部５３とに容易に係合するにもかかわらず、ストップピン７０間の流入通路７４を介して空気の急激な流入が可能である。フード２８は、フード２８の周囲を実質的にパッケージ６０のヒートシール領域と一致するように作ることで、パッケージ６０のヒートシール領域６３の汚染を防ぐように設計されている。
【００３６】
別の実施形態例では、フロントカーブ形成型５０はそれ自身の内容物から離れて吸引されることができるので、コンタクトレンズ５２が移送され、かつ型枠５０が清掃される（例えば、ノズルまたは他の装置から運ばれる型枠洗浄溶液を注入し、同時にその溶液を除去することによって）。コンタクトレンズ５２がひとたび移送されると、通路３０に確立された負圧状態と通路４０からの圧縮気体のパルスとを用いてフロントカーブ形成型５０の乾燥及び洗浄を行うことができる。
【００３７】
図４は、プローブ１０とフード２８との組み立て品に用いられる空気／気体制御システムの模式図である。 ２つの負圧発生源Ａ及び負圧発生源Ｂと一つの圧縮気体供給源Ｃとが設けられている。負圧発生源Ａ及び圧縮気体供給源Ｃは、プローブ１０の中央通路１４と連通して吸引または気体圧の付与のいずれかを行う。負圧発生源Ｂは、大容量渦流型ブロワ８８からなるもので、通路３０を介してフード２８を負圧にする。負圧発生源Ａは、負圧エジェクタ８６を稼働する圧縮空気供給源８５を調整する２方向バルブ８０によって制御される。あるいは、別の負圧発生源、例えば渦流型ブロワを使用することも可能である。圧縮気体Ｃは、２方向バルブ８１によって制御される圧縮空気供給源８７によって供給される。フード２８の負圧状態は、２方向バルブ８２によって制御される。プログラム可能ロジックコントローラ（ＰＬＣ）は、前に記述されているように、正確に時間調整されたシークエンスで各々のバルブとアセンブリ動作とを制御することができる。プローブ１０とフード２８とからなるアセンブリの通路１４及び通路３０に適用される圧力を、２つのゲージがモニタする。ゲージ８３は湿潤コンタクトレンズ５２に与えられる圧力及び負圧の両方をモニタし、好ましくはＰＬＣにフィードバックを提供する。ゲージ８４はフード２６に対する負圧をモニタし、好ましくはＰＬＣにフィードバックを提供する。ゲージ８３は湿潤コンタクトレンズ５２がプローブ１０のノズル４０に存在するかどうかを判断するためにシステムをモニタする能力を持つ。
【００３８】
所定のパラメータによるプロセスの操作、かつバルブと負圧発生源及び圧縮気体供給源とに対する正確な操作を制御して確実にするために、ＰＬＣを従来の方法でプログラムすることができる。所定のパラメータからはずれた操作は、取り出されるようにマークされた一つ以上の湿潤コンタクトレンズ５２、型枠５０、あるいはトレイ２０を識別するために、ＰＬＣによって確認される。
【００３９】
機械的、電気的、またはコンピュータによって操作されるコントローラは、プローブ１０を往復運動させる電磁気的、カム、または空気式ドライバ８８と同様に、バルブ８０，８１及び８２を制御する。コントローラは、正確に時間調整されたシークエンスで、上述した操作を実行する。
【００４０】
「加圧流体」は、液体または蒸気となった空気、不活性気体、緩衝食塩水または脱イオン水であってよく、さらにコンタクトレンズをより一層親水性にするコーティング材等、コンタクトレンズの表面をコーティングする材料を含むものであってもよい。一実施形態例では、そのようなコーティングを、プローブ１０からコンタクトレンズ５２を離す過程でノズル４０から気体によって発散するエアゾールスプレイまたは液体の一部としてコンタクトレンズ５２に加えることができる。あるいは、コーティングあるいは他の添加物を別の処理工程の一部として、例えばコンタクトレンズ５２がパッケージ６０に配置された後に加えることができる。
【００４１】
本発明のレンズ移送方法及び装置は、単焦点レンズ、多焦点、トーリックレンズ等、幅広い範囲に渡るレンズの設計に対して効果的に役立つものである。また、本発明のレンズ移送方法及び装置は、従来技術と比較してかなり効率のよく制御された方法に対して、コンタクトレンズの９９％以上を正常に移送する能力を与える。
【００４２】
詳細な説明の中で記した全ての特許、出願、出版物、及び方法を、本明細書の一部をなすものとして援用する。
【００４３】
ここで使用される「余剰物質」という用語は特定の物体、例えばコンタクトレンズまたはコンタクトレンズ用パッケージに対して規定または特定されていない物質または任意の外来物質に対して言及するものである。例えば、親水性コーティングを有するヒドロゲルコンタクトレンズの場合における「余剰物質」として、処理の特定の段階でコンタクトレンズ上にあると思われる水、塩溶液、浸出可能な希釈液、または処理用化学薬品等が挙げられる。
【００４４】
以上、この発明の特徴を図面に示す実施形態例について説明したが、あくまでも便宜上であり、本発明にもとづいて各々の特徴は他の特徴と組み合わせることができる。したがって、当業者は別の実施形態例をこの発明の範囲からはずれることなく認識することが可能である。
【００４５】
本発明の参考例は以下の通りである。
（Ａ）第１の位置から第２の位置へ物体を移送する方法であって、
（ａ）ノズルによって前記物体を前記第１の位置からピックアップする工程と、
（ｂ）加圧流体で前記ノズルから前記物体を前記第２の位置に排出する工程と、
（ｃ）前記工程（ｂ）によって飛散するいっさいの余剰物質を前記物体から引き離す工程と
を有することを特徴とする物体移送方法。
（１）前記工程（ｃ）は前記工程（ｂ）に先だって開始され、前記ノズルから外側に前記余剰物質が引き離される実施態様（Ａ）に記載の物体移送方法。
（２）負圧となるフードによって前記工程（Ｃ）が達成される実施態様（１）に記載の物体移送方法。
（３）前記加圧流体は前記物体に対して特定のコーティング物質を含むもので、いっさいの余剰な前記コーティング物質が前記工程（ｃ）によって引き離される実施態様（Ａ）に記載の物体移送方法。
（４）前記物体がコンタクトレンズである実施態様（Ａ）に記載の物体移送方法。
（５）前記物体がコンタクトレンズ及び該コンタクトレンズ用のパッケージである実施態様（Ａ）に記載の物体移送方法。
【００４６】
（６）前記加圧流体は、気体、液体、またはエアロゾルを含む実施態様（４）に記載の物体移送方法。
（７）前記コンタクトレンズは前記第１の位置にある型枠部分にある実施態様（４）に記載の物体移送方法。
（８）前記コンタクトレンズは前記第２の位置にある再利用可能な型枠部分にある実施態様（４）に記載の物体移送方法。
【００４７】
（１１）前記工程（ｄ）に先だって、前記ノズルを前記第１の容器に隣接した状態から前記第２の容器に隣接した状態に配置する追加の工程を有する請求項２に記載の物体移送方法。
（１２）前記物体はコンタクトレンズであり、前記第１の容器はフロントカーブ形成型であり、前記第２の容器は前記コンタクトレンズ用のパッケージであり、さらに前記フードは前記負圧が生じた際に前記パッケージを横切る空気の流れを与えるように前記パッケージと離間している請求項２に記載の物体移送方法。
（１３）前記物体はコンタクトレンズであり、前記第１の容器は再利用可能な型枠である請求項２に記載の物体移送方法。
（１４）前記工程（ｂ）に先だって、前記第１の容器に界面活性剤を含む流体を供給する追加の工程を有する実施態様（９）に記載の物体移送方法。
（１５）前記工程（ａ）の後に、前記物体に対して前記ノズルを弾力的に付勢する追加の工程を有する実施態様（９）に記載の物体移送方法。
【００４８】
（１６）前記工程（ｄ）に先だって、前記第２の容器に対して前記フードを弾力的に付勢する追加の工程を有する実施態様（９）に記載の物体移送方法。
（Ｃ）第１のステーション（５０）から第２のステーション（６０）へ物体（５２）を移送する装置であって、
（ａ）加圧流体と連通する通路（１４）を持つプローブ（１０）と、
（ｂ）前記通路（１４）と連通し、かつ前記物体（５２）を前記第１のステーション（５０）から前記第２のステーション（６０）に移送する前記プローブ（１０）の一端にあるノズル（４０）と、
（ｃ）負圧発生源（Ｂ）と接続可能で、かつ前記ノズル（４０）の周囲に配置されたフード（２８）とを備え、さらに、
前記加圧流体の使用によって前記ノズル（４０）から前記物体（５２）を離すことで前記物体（５２）から排除されるべき余剰物質が生じ、前記余剰物質は前記フード（２８）内へ引き離され、
前記ノズル（４０）が前記物体（５２）を前記第２のステーション（６０）へ移送するときに、前記フード（２８）と前記第２のステーション（６０）との間に、前記第２のステーション（６０）全体に渡る空気の流れのための少なくとも一つの開口部（７４）が画定されることを特徴とする物体移送装置。
（１７）前記フードは少なくとも一つのスペーサーを備え、該スペーサーは前記フードから垂れ下がり、かつ前記第１のステーション及び前記第２のステーションに係合して前記フードの動きを制限する実施態様（Ｃ）に記載の物体移送装置。
（１８）前記フードと前記第２のステーションとの間は、前記フード内の負圧が取り除かれた場合に前記第２のステーション全体に渡る空気の流れのための少なくとも一つの開口部となる実施態様（Ｃ）に記載の物体移送装置。
（１９）前記フードに関連した負圧を制御し、かつ前記プローブに対する前記加圧流体の使用を制御するようにプログラムされるコントローラをさらに有する実施態様（Ｃ）に記載の物体移送装置。
（２０）前記プローブ内に前記負圧発生源に連通する通路をさらに有する実施態様（Ｃ）に記載の物体移送装置。
【００４９】
（２１）前記流体は気体である実施態様（Ｃ）に記載の物体移送装置。
（２２）前記フードが前記第１のステーション及び前記第２のステーションに接した場合に前記フードは弾力的に付勢される実施態様（Ｃ）に記載の物体移送装置。
【００５０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、コンタクトレンズ等の湿潤物体を一つのステーションから別のステーションへ移送するための方法及び装置を提供できるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に基づく物体移送装置の主要部の概略的構成を示す断面図であって、図１（Ａ）はプローブによってコンタクトレンズがピックアップされている状態を示す図であり、図１（Ｂ）はコンタクトレンズがパッケージに置かれる状態を示す図である。
【図２】本発明に基づく物体移送装置に適用されるプローブに設けられたノズルの概略的構成を説明するためのものであって、図２（Ａ）は正面図、図２（Ｂ）は図２（Ａ）のＡ−Ａ線に沿う断面図である。
【図３】本発明に基づく物体移送装置の主要部の概略的構成を示す断面図であって、図１（Ａ）及び図１（Ｂ）に示すようなプローブによってコンタクトレンズがピックアップされている状態とコンタクトレンズがパッケージに置かれる状態とを詳細に示す図である。
【図４】本発明に基づく物体を移送するための方法及び装置が適用されたシステムの概略的構成を説明するための模式図である。
【符号の説明】
１０  プローブ
１２  円筒部
１４  中心通路
１６，３５  スプリング
１７  ケーシング
１９  座部
２０  マウントブロック
２８  フード
３０  通路
３１  スリーブ
４０  ノズル
４２  穿孔
５０  型枠（フロントカーブ形成型）
５２  コンタクトレンズ（ヒドロゲルコンタクトレンズ、湿潤コンタクトレンズ）
５３  縁部
６０  パッケージ
６２  ウェル
６３  周辺縁部
７０  スペーサー（ピン）
７４  流入通路
８０，８１，８２  ２方向バルブ
８３，８４  ゲージ
８５，８７  圧縮空気供給源
８６  負圧エジェクタ
８８  大容量渦流型ブロワ（空気式ドライバ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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