(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
受像体に印刷を行う方法で、それぞれ書き込みヘッドと画像媒体とを含む第１及び第２画像形成部を有する印刷装置に前記受像体を供給し、
前記第１画像形成部において第１書き込みヘッドを用いて第１画像媒体上に第１画像を形成し、
前記第２画像形成部において第２書き込みヘッドを用いて第２画像媒体上に第２画像を形成し、
転写ニップにおいて前記受像体の表面に前記第１画像を転写し、前記受像体の裏面に前記２画像を転写する工程を含む方法において、
前記２つの画像は前記受像体の搬送方向に対して横の方向において前記受像体と位置合わせされ、前記位置合わせは、
前記画像を形成する前に、転送ニップにおける参照位置を確定し、
前記受像体における前記転写ニップの参照位置に対応する部分が前記転写ニップの参照位置と実質的に一致するように前記受像体を前記転写ニップに供給し、
前記第１画像における前記転写ニップの参照位置に対応する部分が前記転写部の参照点と実質的に一致するように前記第１画像を前記第１画像媒体上に形成し、
前記第２画像における前記転写ニップの参照位置に対応する部分が前記転写部の参照点と実質的に一致するように前記第２画像を前記第２画像媒体上に形成する工程を含み、
前記参照位置は、センター線と、該センター線から等距離で前記センター線の両側に配置されているサイド線と、前記センター線と前記サイド線の夫々との間に規則的な間隔で配置されている中間線とを有するテストパターンを参照受像体の表面及び裏面に印刷することによって確定され、前記中間線どうしの間の間隔は、前記書き込みヘッドに設けられた複数の印刷素子の夫々の間の距離に等しい、ことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記書き込みヘッドは前記受像体の搬送方向に対して横の方向に延びる印刷素子のアレイを有し、前記印刷素子のアレイの長さは前記受像体の前記横方向における長さ以上あるよう構成され、前記参照位置は前記第１書き込みヘッドにおけるｎ番目の印刷素子によって書き込みが行われた場合に転写ニップで形成される第１画像線及び前記第２書き込みヘッドにおけるｎ番目の印刷素子によって書き込みが行われた場合に転写ニップで形成される第２画像線によって横方向において規定される参照領域内に位置づけられることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記各書き込みヘッドはｍ個の印刷ヘッドを有し、ｍが偶数である場合ｎは（１／２）ｍに相当し、ｍが奇数である場合ｎは（１／２）ｍ±（１／２）に相当することを特徴とする請求項２記載の方法。
【請求項４】
前記参照位置は実質的に前記参照領域の中心位置に相当することを特徴とする請求項２又は３記載の方法。
【請求項５】
前記参照領域に印刷された各テストパターンそれぞれのセンター線どうし間の横方向における位置のズレは、前記印刷された２つのテストパターンのうちの少なくとも一方の前記参照受像体に対する横方向における位置として確定されることを特徴とする請求項１乃至４記載の方法。
【請求項６】
前記印刷装置はユーザにより前記ズレ及び位置の情報が入力されることに応じて前記参照位置を自動的に選択することを特徴とする請求項５記載の方法。
【請求項７】
前記第１画像媒体の第１画像は第１中間素子を介して前記受像体に転写され、前記第２画像媒体の第２画像は第２中間素子を介して前記受像体に転写され、前記転写ニップは前記２つの中間素子によって形成されることを特徴とする請求項１乃至６記載の方法。
【請求項８】
受像体に両面印刷を実行するための印刷装置であって、それぞれ書き込みヘッドと画像媒体とを含む第１及び第２画像形成部を有し、前記書き込みヘッドは前記画像媒体上に画像を形成可能に構成され、更に前記受像体の表面に第１画像を転写する動作及び前記受像体の裏面に第２画像を転写する動作を実質的に同時に実施する転写ニップを有する印刷装置において、
前記画像を形成する前に、転送ニップにおける参照位置を確定し、前記第１画像における前記転写ニップの参照位置に対応する部分が前記転写部の参照点と実質的に一致するように前記第１書き込みヘッドに前記第１画像を形成させ、前記第２画像における前記転写ニップの参照位置に対応する部分が前記転写部の参照点と実質的に一致するように前記第２書き込みヘッドに前記第２画像を形成させ、前記受像体における前記転写ニップの参照位置に対応する部分が前記転写ニップの参照位置と実質的に一致するように前記受像体を前記転写ニップに供給するための制御手段を有し、
前記参照位置は、センター線と、該センター線から等距離で前記センター線の両側に配置されているサイド線と、前記センター線と前記サイド線の夫々との間に規則的な間隔で配置されている中間線とを有するテストパターンを参照受像体の表面及び裏面に印刷することによって確定され、前記中間線どうしの間の間隔は、前記書き込みヘッドに設けられた複数の印刷素子の夫々の間の距離に等しい、ことを特徴とする印刷装置。
【請求項９】
受像体に両面印刷を実行するための印刷装置を調整する方法であって、前記印刷装置はそれぞれ書き込みヘッドと画像媒体とを含む第１及び第２画像形成部を有し、前記書き込みヘッドは前記画像媒体上に画像を形成可能に構成され、前記印刷装置は更に前記受像体の表面に第１画像を転写する動作及び前記受像体の裏面に第２画像を転写する動作を実質的に同時に実施する転写ニップを有する構成において、
前記２つ画像を前記受像体と位置合わせするために前記画像を形成する前に参照受像体の表面及び裏面にテストパターンを印刷することによって前記転写ニップにおける参照位置を確定する工程を含み、
前記テストパターンは、センター線と、該センター線から等距離で前記センター線の両側に配置されているサイド線と、前記センター線と前記サイド線の夫々との間に規則的な間隔で配置されている中間線とを有し、前記中間線どうしの間の間隔は、前記書き込みヘッドに設けられた複数の印刷素子の夫々の間の距離に等しい、ことを特徴とする方法。
【請求項１０】
前記各テストパターンの間における前記印刷装置内での前記受像体の搬送方向に対する横方向の位置のズレを測定し、前記参照受像体上の２つのテストパターンのうちの少なくとも一方の絶対位置を測定する工程を含むことを特徴とする請求項９記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は受像体に対して印刷を行う方法に係り、特にそれぞれ書き込みヘッドと画像媒体とを含む第１及び第２画像形成部を有する印刷装置にこの受像体を供給し、第１画像形成部で第１書き込みヘッドを用いて第１画像媒体上に第１画像を形成し、第２画像形成部で第２書き込みヘッドを用いて第２画像媒体上に第２画像を形成し、転写ニップにおいて受像体の表面に第１画像を転写し、受像体の裏面に第２画像を転写する工程を含む印刷方法に係る。また、本発明はこのような印刷方法に適応する印刷装置及びこの印刷装置を調整する方法にも係る。
【背景技術】
【０００２】
上述のような方法は例えば特許文献１に開示される。この方法では各画像形成部が感光画像媒体上に静電潜像画像を書き込むための書き込みヘッド及びこのような潜像画像を現像して可視トナー画像を形成するための手段を有する。この現像された画像は連続するゴムベルトに相当する中間素子に転写される。２つの画像形成部それぞれの中間素子は転写ニップで連結する。この転写ニップを介して用紙などの受像体を供給することのより、この受像体の表面及び裏面は実質的に同時に印刷されうる。このような構成によると、両面印刷を行う際、用紙がひっくり返されなくてすむという利点が得られる。したがって受像体の供給が簡素化され、位置合わせエラーを防止又は低減することが可能である。しかしここでは２つの画像形成部が同一構成である必要がないため若干の位置合わせエラーが生じうる。よってここでは各書き込みヘッドにより画像が両面に同時に形成されるにもかかわらず、一方の画像が他方の画像よりも早く転写ニップに達する可能性がある。これにより受像体の表面と裏面との間においてヘッド位置の違い、すなわち受像体の最下流部のエッジ（リードエッジとも呼ばれる）に対する印刷画像の外周を囲う虚の画像フレームの位置の違いが生じる。この問題の解決策として特許文献１は以下のような対策を提案する。画像媒体上に潜像画像を書き込み、ここで形成された画像を受像体に転写するのにかかる時間は各画像形成部それぞれの参照画像によって決定される。このような時間が第１及び第２画像形成部の間でそれぞれ異なる場合、少なくとも１つの印刷ヘッドの書き込みを行うタイミングを調整することによりこのような差が打ち消される。また、別の対策法として画像媒体又は中間素子の回転する速度を調整することも可能である。ここでも画像形成部間の上述のような時間差が打ち消されうる。
【０００３】
しかし上述のような従来の方法は、受像体の搬送方向についての位置ズレだけに対応可能であって、横方向の位置ズレには対応できないという欠点を有する。すなわち書き込み時間の調整や画像担持媒体の回転速度の変更では受像体上の画像の位置を受像体の搬送方向についてのみ調整することが可能である。なお、位置合わせエラーはこのような搬送方向のものがより顕著に現れると予測されるが、ユーザによって要求される位置合わせ性能品質の向上により、受像体の搬送方向に対して横方向の微小な位置合わせエラーでさえも目触りとなるようになってきている。
【特許文献１】米国特許第５９７０２９５号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
なお、１つの画像形成部のみから構成される印刷装置については、形成画像の横方向の位置ズレを抑制するための方法が従来から知られている。
【０００５】
このような解決法の１つとして画像が転送ニップにおいてどこに位置づけられているかを判定し、用紙などの受像体が画像の所定位置と完全に一致するようにこれを転送ニップに供給する方法がある。このような画像対応用紙搬送方法では、用紙などの受像体が転写ニップにおける対応画像の位置に応じて搬送される。しかし２つの画像形成部を有する印刷装置においてこのような方法を適用した場合２つのうちの１つだけが適正に位置合わせうることとなる。したがって２つの画像のうちどちらの画像を用紙の搬送の際に適用するかを選択する必要がある。よってこの用紙上における他方の画像の位置は不定となる。
【０００６】
また別の解決法として用紙の横方向の位置を測定し、画像が用紙における所定位置に一致するようにこの測定位置に応じて画像を書き込む方法（用紙対応画像搬送方法）がある。この方法は原理的には２つの画像形成部を適用する構成において適正に機能すると考えられるが、画像の書き込みは用紙などの受像体が実際に転写ニップに到達する前に実施されるため（なお、この画像はもちろんまず感光体に形成されてから中間素子に転写され、転写ニップに搬送されなくてはならない）、書き込みの時点では転写ニップにおける受像体の位置を高精度に確定することが不可能である。よってこのような方法では実際に用紙の搬送方向に対して横の方向において高精度な位置合わせを実行するのは不可能である。この方法の更なる欠点としては、用紙の搬送のズレは比較的大きい場合もあり、例えば所望の位置から最大で約１０ｍｍのズレが生じうる。このようなズレを画像形成の調整によって補正しなければならない場合、画像形成部において相当大きな公差が要される。したがってこれら画像形成部が高価且つ嵩だかくなる。
【０００７】
したがって本発明は上述のような従来技術の問題点を解決する方法を提供することをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明は冒頭に記載される方法において、２つの画像が受像体の搬送方向に対する横方向に沿ってこの受像体と位置合わせされ、この位置合わせが、画像形成前に転写ニップにおいて参照位置が確定され、受像体におけるこの転写ニップの参照位置に対応する部分がこの参照位置と実質的に一致するようにこの受像体が転写ニップに搬送され、第１画像における転写ニップの参照位置に対応する部分がこの参照点と実質的に一致するようにこの第１画像が第１画像媒体上に形成され、第２画像における転写ニップの参照位置に対応する部分がこの参照点と実質的に一致するようにこの第２画像が第２画像媒体上に形成されることによって実現されるという特徴を有する。
【０００９】
したがって本発明の一実施形態による方法では転写ニップにおいて参照位置が確定され、この転写ニップの参照位置に応じて２つの画像及び受像体が転写ニップに供給される。したがって搬送方向に対する横の方向からみて中心位置に参照位置を確定することが可能である。本発明による方法の一実施例では、転写ニップにおいて受像体の横方向における両端からの中心位置が転写ニップにおける中心位置と一致するように受像体が転写ニップに供給される。そして第１画像は転写ニップにおいてその中心位置（すなわちこの画像における通常は虚である横側両端エッジ間の中間位置）が転写ニップにおける中心位置と一致するように形成される。そして第２画像も転写ニップにおいてその中心位置（横方向から見た両端エッジ間の中間位置）が転写ニップにおける中心位置と一致するように形成される。こうして転写ニップにおいて２つの画像の対応部分と受像体とが一致し、横方向においてこれらの画像と受像体とが適正に位置合わせされうる。また別の実施例によると、受像体は転写ニップに上述同様の方法で供給されるが、ここでは２つの画像が書き込まれる直前に用紙などの受像体の横位置が測定される。この瞬時的横位置の測定により、この転写ニップにおいてこの用紙が完全に転写ニップの参照位置と一致するか、あるいは実際の位置と所定の参照位置との間に若干の横ズレが生じるかを正確に予測することができる。この測定により、ズレが生じると発覚した場合、これがどんなに微小なズレであっても、画像の書き込みの際これを考慮に入れることが可能である。そして転写ニップの中心以外の他の位置を参照位置とすることが可能である。本発明の方法による大きな利点としては、受像体の搬送における横のズレを同時に考慮することなく画像形成による横のズレが補正可能であるという点が挙げられる。これにより自由度が向上され、適正な位置合わせが比較的単純な手段によって実現されうる。
【００１０】
ある実施例によると、書き込みヘッドは受像体の搬送方向に対して横の方向に延在する印刷素子のアレイを有し、ここでこの印刷素子のアレイの長さはこの受像体の横方向における名が最上であるように構成される。また、参照位置は転写ニップで第１書き込みヘッドにおけるｎ番目の素子によって書き込み画行われる場合に転写ニップで形成される第１が造船及び第２書き込みヘッドにおけるｎ番目の素子によって書き込み画行われる場合に転写ニップで形成される第２画像線によって横方向に規定される参照領域に位置づけられる。
【００１１】
この実施例においては、書き込みヘッドは例えば発光ダイオードのアレイから構成されるＬＥＤ印刷ヘッドに相当しうる。このような印刷ヘッドを適用することによって（この印刷ヘッド自体の構成は既存技術である）、各ダイオードはそれぞれ個別に制御されることが可能で、よって感光画像媒体上に高解像度の潜像画像が書き込まれうる。この実施例によると、２つの印刷ヘッドからはそれぞれ１つの印刷素子が任意に選択されるが、ここでこの印刷素子としてはアレイの外にあるものが選択される。例えば各書き込み素子が１０００の印刷素子を有するアレイから構成される場合各書き込みヘッドにおける５００番目の印刷素子が選択されうる。画像媒体上に線を書き込むのにある素子が適用された場合、この線を現像した後印刷装置の搬送方向に沿った画像線が形成される。ここで印刷装置の種類によっては画像線の書き込みは、対応印刷素子を作動させるか（他の印刷素子を停止させる）、あるいは対応印刷素子を対しさせる（他の印刷素子を作動させる）ことによって実現されうる。なお、前者の種の印刷装置は「ブラックライター」として知られ、後者は「ホワイトライター」として知られる。このようにして参照領域は転写ニップにおいて対応（ｎ番目）印刷素子によって形成された２つの画像線によって横方向に規定される。例えばこれらの線は書き込みヘッドにおける各５００番目の素子で形成された２つの画像線に相当しうる。この領域において参照位置を選択することでより幅の狭い印刷装置を実現しうるという利点がある。上述のように２つの画像形成部を横方向において中心に位置合わせすることにより、横方向における公差を小さくすることが可能である。よって適用される書き込みヘッドは受像体の最大定型サイズよりもほんのわずかに広がるだけですむ。このように幅が狭められた印刷装置は製造コストが安いだけではなく、場所をとらないという利点をも有する。
【００１２】
更なる実施例によると、各書き込みヘッドがｍ個の印刷ヘッドを有する構成においてｍが偶数である場合ｎは（１／２）ｍに相当し、ｍが奇数である場合ｎは（１／２）ｍ±（１／２）に相当する。このような構成によると、参照領域は各書き込みヘッドにおいて実質的に中心に位置する素子によって画像線を形成することによって定義され、これらの画像線は転写ニップにおける参照領域を横方向において規定する。
【００１３】
また、ある実施例によると、この参照位置は実質的に参照領域の中間位置に相当する。このような構成では、各画像形成部が適正に中心に位置合わせされるためより幅の狭い印刷装置を実現することが可能になる。このような構成により現に参照位置は２つの画像形成部における重複領域の横方向中心位置と合致しうる。
【００１４】
また、ある実施例によると、参照領域はテストパターンを参照受像体の表面及び裏面に印刷することによって確定されうる。これはテストパターンの両面印刷後、参照受像体の表面と裏面とに印刷されたそれぞれのテストパターンの中心点の間における横方向の位置のズレが測定されると共に、２つの印刷されたテストパターンのうちの少なくとも一方の参照受像体に対する横方向に位置が測定される。このような構成では単純な方法で参照領域を確定することが可能である。２つの画像形成部それぞれにおける対応印刷素子で１つの同一テストパターンを形成し、これら２つのテストパターンをそれぞれ参照受像体の表面及び裏面に転写（テストプリント）することにより、２つの画像形成部間における横方向のズレ及び参照受像体に対する１つのテストパターンの絶対位置を検出するのは容易である。以下の説明により同業者には容易に理解されうるように、これらのデータは参照領域の位置を確定するのに適用されうる。
【００１５】
また更なる実施例によると、印刷装置のユーザによりこのようなズレ及び位置の情報が入力されたのに応じて印刷装置は自動的に参照位置を選択しうる。このような構成では、ユーザが上記２つのテストパターンにおける横方向の位置ズレ及びこれらテストパターンのうちのいずれか一方の参照受像体に対する位置を例えば印刷装置のオペレータ制御パネルを介して入力するように構成される。これにより印刷装置は参照領域を容易に確定することができ、これにより参照位置の選択が可能になる。
【００１６】
ある実施例によると、第１画像媒体の第１画像は第１中間素子を介して受像体に転写され、第２画像媒体の第２画像は第２中間素子を介して受像体に転写され、転写ニップはこれら２つの中間素子によって形成される。このような構成では、転写ニップにおいて画像媒体が受像体と直接接触しないという利点がある。このような接触は画像媒体の寿命を縮めるため不都合である。
【００１７】
なお、本発明は更に受像体に対して両面印刷を実行するための印刷装置及びこのような印刷装置を調整する方法にも関する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下において添付図面を参照しながら本発明の好適な実施例を説明する。
【００１９】
図１は２つの画像形成部６，８を有するプリンタ１００を示す。このような構成を有するプリンタ１００は米国特許第６４８７３８８号において開示される。この構成例においてプリンタ１００は連続する受像体４８に対して印刷を実行するように構成される。これを実現するためにこのプリンタ１００はテンション素子４４，４６を具備する。また別の構成例（非図示）においては、プリンタ１００はルース・リーフ形式の受像体上に印刷を実行するように構成されうる。なお画像形成部６，８は受像体４８の表面５２及び裏面５４のそれぞれのための画像を形成するために適用されうる。これらの画像は単一転写ニップ５０において受像体４８に転写される。画像形成部６は印刷ヘッド（非図示）のアレイからなる書き込みヘッド１８を有する。ここでは電子銃のアレイが適用される例が示される。この書き込みヘッド１８により画像媒体１０の表面１１に潜在静電画像を書き込むことが可能である。そしてこの画像は現像ステーション２０にあるトナーによって現像される。この処理をモニターするために画像媒体には表面１１の帯電レベルを測定するためのプローブや画像が書き込まれない領域における現像されるトナーの量（背景現像）を測定するためのプローブなどを含む各種探知プローブ（非図示）が設けられる。これらのプローブにより画像形成処理を最適化することが可能である。可視トナー画像は一次転写ニップ１２において中間媒体１４に転写される。この中間媒体１４は例えば布によって搬送されるシリコンゴムのからなるベルトに相当しうる。表面１１に残留するトナーは清掃ステーション２２によって除去される。その後帯電画像は消去素子１６によって消去される。なお、画像形成部８における対応素子は画像形成部６における構成素子の符号番号に２０足した符号番号によって示される。
【００２０】
中間媒体１４，３４上に形成される画像は転写ニップ５０において受像体４８に転写される。ここでこれら２つの中間媒体の画像は加圧ローラ２４，２５によって受像体４８に印刷され、これらの画像は加圧ローラ２４，２５の圧力、熱、及び剪断応力により受像体４８に転写されると同時にここに癒着される。受像体は加熱ステーション５６において予め加熱され、また中間媒体１４，３４もローラ２４及び２５における熱源（非図示）によって加熱される。転写ニップ５０での転写処理後、中間媒体１４，３４は冷却ステーション２７，４７において冷却される。これは中間媒体１４，３４がそれぞれ一次転写ニップ１２，３２において熱くなりすぎないようにするための措置である。プリンタが待機状態である場合、中間媒体の温度は転写ニップ５０において好適な転写を行うのに要される温度よりも低い。周知のように次の受像体を印刷する際は、ローラ２４，２５における加熱素子に信号を伝送し、対応中間媒体が過熱されるようにする。第１画像を印刷する所定の時間において中間媒体が十分加熱されていることを保証するために信号を供給するタイミングは待機状態中の熱の損失に応じて調整される。すなわちこの熱の損失が大きいほど早くこの信号が供給されることとなる。なお、印刷状態から待機状態への変更があった場合中間媒体の温度は冷却ステーション２７，４７によって即座に待機温度に冷却される。規定の温度に達すると、冷却ステーションは中間媒体からこれ以上熱を奪わないようにオフ設定にされる。そして温度制御調整が所定の時間経過後また再開され、中間媒体が設定温度に実質的に等しい温度に維持されるようにする。
【００２１】
プリンタのフレーム内（非図示）において画像形成部６，８は相互に対して非常に高精度に配置される。プリンタがねじれ力（不安定配置などの場合に生じうる）などの外力にさらされる際にこれら２つの画像形成部が相互に対して変位することを防止するためにこれら画像形成部６，８は非常に硬いサブフレームにおいてサスペンション保持される。このサブフレームは正面からみて縦方向にはステーション４４と４６との間における受像体４８の搬送経路の一部の上を延び、横方向には素子１６，１８，３６，３８、及び５６上を延びる。このようなＴ字型のフレームは、画像形成部の前部にフレームプレートを設け、同様のフレームプレートを画像形成部の後部に設け、これらのフレームプレートをクロス部材によって接続させることによって硬化されうる。このようにして剛性のサブフレームが実現されるが、画像媒体及び中間媒体はサービスを実行するのに容易にアクセス可能な状態に維持される。この剛性のサブフレームはメインフレームによって保持される。このような構成は例えば欧州特許第１１２２０８０号において記載される。なお、この実施例ではサブフレームはメインフレームに結合されず、単に３つの支持点においてメインフレームに対して自由に配置される。このようの構成により、サブフレームの位置は性的に確定され、メインフレームに働く力はこのサブフレームに伝送されない。よって２つの画像形成部の相互位置関係は乱されずにすむ。このフレームの外部にはプリンタのユーザが見ることができるように信号部（非図示）が配置される。この信号部を用いてユーザはディスプレイを見ることなくプリンタに問題が生じていて印刷が不能になっているか（例えば故障、特定の受像体が補充されていない、フィニッシャーが満タンであるなど）あるいは問題がないなどを把握することができる。
【００２２】
米国特許第５９７０２９５号に記載されるように、２つの書き込みヘッド１８，３８の書き込みタイミング及び画像媒体１０，３０と中間媒体１４，３４との回転速度をモニターすることによって２つの画像は受像対４８の搬送方向において相互に位置合わせされうる。
【００２３】
図示される実施例では、中間媒体はローラ２６，４６によって駆動される。こうして中間媒体１４，３４の回転速度は制御され均等に維持されうる。一方画像媒体１０，３０は独自の駆動機構を有さず、それぞれの転写ニップ１２，３２における中間媒体との機械的接触によって駆動される。なお、２つの中間媒体及び画像媒体は均等な長さであることはないため、図示される駆動では、書き込みヘッド１８で潜在画像を書き込み、対応トナー画像を第２転写ニップ５０において転写するまでにおける経過時間と、書き込みヘッド３８で潜在画像を書き込み、対応トナー画像を第２転写ニップ５０において転写するまでにおける経過時間との間には常に違いがある。この時間差は書き込みヘッドのうちの一方あるいは両方の書き込み時間を調整することによって補償されうる。
【００２４】
また別の実施例においては、２つの画像媒体１０，３０の回転速度は完全に等しく維持される。これは例えばこれら画像媒体が結合されていてこの結合点において画像を生成するためにこれらの画像媒体を適用することができない場合などに適用される構成である。これらの画像媒体それぞれの結合点が完全に均等に動くように構成することにより、すなわち各結合点がそれぞれ書き込むヘッド１８，３８を同時に通過するようにすることで、更なる画像箇所が失われることが回避されうる。上記の例と同様に画像媒体は中間媒体１４，３４によって駆動されるこの実施例によると、これら中間媒体は異なる回転速度で駆動される。これは画像媒体１０と３０との長さには必ず差があるためである。この差及びその他の差により上述のような画像の書き込み及び対応トナー画像の受像体への転写時間の差が生じ、この差は上記と同様に書き込みヘッドのうちの一方あるいは両方の書き込み時間を調整することによって補償されうる。
【００２５】
図２は受像用紙を横方向に移動させるための機構１０１を示す。この種の構成は例えば米国特許第５０９４４４２号に記載される。この構成では受像用紙Ｓをプリンタにおいて図示される方向Ｆに通過させる間にこの受像用紙Ｓを印刷画像に対して位置合わせする。この位置合わせ機構１０１は２つの駆動ローラ１１４，１１６を有するキャリッジ１１２から構成される。更にこれら駆動ローラ１１４，１１６はキャリッジ１１２に対して回転可能に取り付けられ、ステッピング・モーター１１８，１２０によって駆動される。なお、この例では駆動力はベルト１２２、１２４によって伝送される。
【００２６】
駆動ローラ１１４の上にはこのローラ１１４と共にニップを形成するバッキング・ローラ１２６が取り付けられる。同様にローラ１１６の上にはローラ１２８が取り付けられる。これら２つのバッキング・ローラ１２６，１２８はキャリッジ１１２上に設置されるシャフト１３０上に取り付けられる。ある実施例によると、駆動ローラ１１４，１１６は粗めのタングステンカーバイドのコーティングが塗布された比較的幅の広いアルミローラ（幅約１５ｍｍ）として構成されうる。バッキング・ローラ１２６，１２８は、硬質シリコンゴム（硬さ８０ショアＡ）の上層を有する比較的幅が狭い（約４ｍｍ）アルミローラに構成されうる。用紙Ｓはニップによって受け入れられ、位置合わせ機構１０１内に供給される。タングステンカーバイドのコーティングにより用紙Ｓに対する良好なグリップが確保され、幅の狭いニップにより方向Ｆに対する所定角度から用紙を比較的容易に供給することが可能となる。
【００２７】
用紙Ｓを横方向に移動させるためにキャリッジ１１２は横方向に移動可能に構成される。このキャリッジ１１２の横方向の移動は、キャリッジ１１２のエッジが用紙Ｓの搬送方向Ｆに対して垂直に延長するガイド１３２に固定されることにより可能となる。このガイド１３２は一対の対向固定ブラケット１３４ａ及び１３４ｂによって機構１１０が取り付けられるフレームによって支持される。キャリッジ１１２は摩擦軸受１３６、１３８によってガイド１３２に設置される。この機構は更にセンサー１５２を有し、これにより用紙Ｓの横位置を確定することが可能である。この位置が所定の位置からずれている場合キャリッジ１１２はこれに応じてモータ１４０及びスクリュー・スピンドル１４２によってブラケット１３４に対して横方向に移動されることが可能である。ここで用紙Ｓはローラ対１１４−１２６，１１６−１２８によって形成されるニップにおいてグリップされるため、用紙Ｓはキャリッジ１１２と共に横方向に移動される。このようにして用紙Ｓを横方向において所定の位置に移動させることが可能になる。
【００２８】
図３Ａ及び図３Ｂは２つの画像形成部の平面図である。図３Ａでは画像形成部６の書き込みヘッド１８、画像媒体１０、及び中間媒体１４と共に画像形成部８の対応素子３８，３０及び３４が平面図で示される。また、この図では一次転写ニップ１２，３２及び二次転写ニップ５０も示される。図示される素子はそれぞれ符号Ｚによって示される横方向に延びる。なお、２つの書き込みヘッドの物理的中心点は符号Ｍによって示される。
【００２９】
この２つの書き込みヘッドは実際には横方向において完全に一致する位置になることはない。また、書き込みヘッドにおける所定横位置に形成される画像点も画像を書き込み位置（図中符号６０，８０）から画像媒体及び中間媒体を介して二次転写ニップへ転送する間に横方向に変位される。図示される例では、各画像形成部において書き込みヘッドの物理的中心点に対応する位置の印刷素子によって書き込まれる画像点が転写ニップにおいてどこに位置づけられているかを示す。書き込みヘッド１８によって画像媒体１０の位置６０に書き込まれる画像点は現像及び一次ニップ１２への搬送において横の負の方向へシフトする（位置６１）。画像が中間媒体に転写されると（位置６２）、この画像は転写ニップ５０へ搬送される（位置６３）。この例では、この間画像点は若干横の正の方向にシフトする。なお、書き込みヘッド３８によって書き込まれる画像点についても上記と同様にシフトがみられる。以下の表１はこの実施例における各横方向の移行段階における画像点の正確な位置を示す。
【００３０】
【表１】
0004806525.tif 000002
表１は各場所における書き込みヘッドの物理的中心点で書き込まれた画像点の横位置を示す。
【００３１】
この表は図示されるゼロ位置から横方向に延びる位置をミリメートル単位で示す（なお、実際のズレの絶対値はこれらの値よりも小さい）。この表から把握されるように各書き込みヘッド間においてもそれぞれの横方向位置の間には５ｍｍの差がある。また転写ニップ５０への搬送の間に更に画像のシフトがみられる。この結果当初各書き込みヘッドの物理的中心点で書き込まれた２つの画像点は最終的には転写ニップ５０において相互間で横方向に１４ｍｍずれることとなる。画像形成部で形成された画像は転写ニップ５０において受像体に転写されるため、最終的にはここでのズレがプリンタのユーザによって察知される。
【００３２】
本発明の実施形態によると、このような問題は転写ニップ５０において参照位置を確定することによって回避されうる。この例では、２つの画像点間の中心点が横方向の参照位置とされる。つまり参照点は以下のように求められる。
参照位置＝（１７７＋１９１）／２＝１８４ｍｍ  （式１）
したがって２つの書き込みヘッドによって形成されるそれぞれの画像の中心はこの参照位置に達することが求められる。よって本発明の実施においては、これらの画像の中心が転写ニップの参照位置に実質的に一致するようにこれらの画像を書き込みヘッドで書き込む必要がある。このため図３Ｂにおける符号９０によって示されるように、書き込みヘッド１８によって書き込まれる画像の中心は、この書き込みヘッドの物理的中心点から＋７ｍｍ（＝１８４−１７７）逸れた位置に配置される印刷素子によって書き込まれる必要がある。横からみてこの印刷素子はゼロ地点から１８０＋７＝１８７ｍｍの位置に配置される。一方書き込みヘッド３８によって書き込まれる画像の中心は、この書き込みヘッドの物理的中心点から−７ｍｍ（＝１８４−１９１）逸れた位置（図３Ｂ中の符号９１参照）に配置される印刷素子によって書き込まれる必要がある。横からみてこの印刷素子はゼロ地点から１８５−７＝１７８ｍｍの位置に配置される。
【００３３】
図３Ｂでは、位置６０で書き込みヘッド１８によって書き込まれる画像点は位置６１、６２、及び６３を介して転写ニップにおける参照位置へシフトする。また、書き込みヘッド３８によって書き込まれる画像点も位置８０から位置８１，８２、及び８３を介して同一の参照位置にシフトする。このようにして２つの画像のそれぞれの中心、更にはこれらの画像全体が相互間で少なくとも横方向においては位置合わせされうる。以下に示される表２は図３Ｂの例における各画像点の各場所における横方向位置を示す。
【００３４】
【表２】
0004806525.tif 000003
表２は本発明の方法を用いて各書き込みヘッドの中心で書き込まれた画像点の各所における横方向位置を示す。
【００３５】
この表に示されるように、この二次転写ニップにおけるこれらの画像点間の横方向位置の差はゼロである。なお、この参照位置は受像体とこれら２つの画像とを位置合わせするためにも適用されうる。この例では、転写ニップ５０の参照位置が受像体の表面及び裏面のそれぞれに印刷されるべき画像の中心と一致する。したがって受像体の横方向における中心点も転写ニップにおいてこの参照位置に一致するように構成することが求められる。これを実現するために例えば図２に示されるような機構が適用されうる。
【００３６】
図４Ａ及び図４Ｂはそれぞれ参照受像体及びテストパターンを示す。図４Ａに示される参照受像体３００は画像形成及び受像体の搬送において発生する横方向のズレ（図３の説明参照）を検出するために適用されうる。ここで得られるデータから本発明の実施に適用される参照位置を確定することが可能になる。この実施例では、参照受像体３００は参照線３０１を有する白い半透明の用紙（６０ｇ／ｍ２用紙）に相当する。この参照線３０１は用紙３００の横端３１０と３１１との中心に位置付けられる。この参照受像体はプリンタに供給され、方向Ｆに搬送されるのに適するものである。また、参照受像体として例えば白いＡ４形式の８０ｇ用紙など一般的に使用される定番の受像体を用いることも可能であり、この場合参照線はこの参照受像用紙を半分に折ることによって提供される。こうしてこの折線が参照線として機能する。
【００３７】
図４Ｂはテストパターン３０２を示す。このテストパターンはセンター線３０３、サイド線３０４、及び中間線３０５から構成される。これらの線間の距離はそれぞれ０．５ｍｍであり、よってこのパターンが受像体に印刷された場合このパターンの線は裸眼で容易に観察されうる。この実施例では、書き込みヘッド上の印刷素子は１インチ当たり６１０素子（６１０ｄ．ｐ．ｉ．）の解像度で配置される。印刷素子の解像度は画像の解像度と一致するため（本発明による実施例のプリンタでは印刷素子はレンズなどを解することなく画像媒体に対して直接画像形成を行う）、０．５ｍｍという各線間の距離は書き込みヘッドにおける１２素子間ごとの距離に一致する。
【００３８】
参照位置を確定するためには、テストパターン３０２を参照受像体３００の表面及び裏面のそれぞれに印刷するが、ここではセンター線３０３を形成する際に書き込みヘッドの印刷素子のアレイにおける物理的中心点に対応する印刷素子が選択される。この場合参照受像体は転写ニップにおける所定の横位置に供給される。なお、このようにして印刷された参照受像体の一例が図５に示される。
【００３９】
図５は受像体３００の表面及び裏面のそれぞれにテストパターン３０２が印刷された状態を示す。この図では参照受像体３００における参照線３０１の一部を含む一定領域が示される。この図はテストパターン３０２Ａが印刷された受像体３００の前面を示す平面図であって、ここではセンター線３０３Ａ、サイド線、及び中間線が観察されうる。なお、受像体３００の裏面にはテストパターン３０２Ｂが印刷されていて、受像体３００はある程度透明性を有することからこのテストパターン３０２Ｂは受像体３００の前面からも見受けられる。これは図中の破線によって示される。また、このテストパターン３０２Ｂは図中においてより明確に見受けられるように搬送方向Ｆにおいて多少ずらされている。この図から理解されうるように、これらのテストパターンは相互間において横方向、すなわち搬送方向Ｆに対する横断方向にずれている。なお、このズレを発生させる要因としては例えば図３Ａの説明において挙げられるものがある。この図に示される例における横方向のズレは略３単位分の差に相当する。すなわちこの差は２つの隣接する線間の距離の３倍である１．５ｍｍに略等しい。図３Ｂの例と同様に、転写ニップにおいて選択される参照位置は線３０３Ａと３０３Ｂとの中間に設定されうる。ここからテストパターン３０２Ａを書き込むのに用いられる書き込みヘッド１８では、この書き込みヘッドの物理的中間地点から０．７５ｍｍ左に逸れた位置の印刷素子を用いて形成画像の横方向中心部を書き込むことが好適である。また、書き込みヘッド３８については、この書き込みヘッドの物理的中間地点から０．７５ｍｍ右に逸れた位置の印刷素子を用いて形成画像の横方向中心部を書き込むことが好適である。
【００４０】
また、この図に示されるように、参照線３０１は線３０３Ａと３０３Ｂとの間の中間線と一致しない。この参照線と中間線との間の横方向のズレの大きさは約３．５単位分、すなわち１．７５ｍｍに相当する。これは、次に供給される受像用紙がこのテストで適用された参照受像体に対して更に１．７５ｍｍ左に逸れた位置にシフトされなければならないことを意味する。このようにして用紙の物理的中間地点を転写ニップにおける参照位置に一致させることが可能となる。
【００４１】
上述のような方法を適用することにより、２つの画像が相互に横方向に位置合わせされうると共に、これらの画像が受像体に対しても横方向に位置合わせされうる。実際には、このようなテストはプリンタの調整を行う者によって実施される。よってこのような調整を実施する者が２つのテストパターン間における横方向位置のズレを測定し、また２つのセンター線３０３のうちの少なくとも一方と参照線３０１との間の横方向のズレも測定する。こうして所定の測定単位（例えばテストパターンにおける２つの隣接線間の横方向距離など）によって示されるこれらのズレの値を導入することにより、プリンタは好適な横方向の位置合わせを実現するために書き込みヘッドによる画像形成及び受像体の搬送をどのように調整すればよいかを自動的に判断することができる。なお、本発明による方法の適用においては、必ずしも転写ニップにおける参照位置が明示的に示される（例えば計算などによって）とは限らない。すなわち、本発明においては、例えば図３Ｂ及び図４において説明されるように、横方向のズレを予め測定し、画像形成処理を調整することにより、このような参照位置が把握され、確定されうる。また、上述以外の方法によっても転写ニップの参照位置が明確に把握されない状態で本発明による横方向の位置合わせを実現することが可能である。但しこの場合、後続の方法によってこの転写ニップにおける参照位置が明確に確定されることが要される。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】２つの画像形成部を有するプリンタを示す図である。
【図２】受像用紙を横方向にシフトするための構成を示す図である。
【図３Ａ】２つの画像形成部の平面図である。
【図３Ｂ】２つの画像形成部の平面図である。
【図４Ａ】参照受像体を示す図である。
【図４Ｂ】テストパターンを示す図である。
【図５】参照受像体の表面及び裏面にテストパターンが印刷された状態を示す図である。
【符号の説明】
【００４３】
６，８          画像形成部
１０、３０      画像媒体
１２、３２      一次転写ニップ
１４，３４      中間媒体
１６，３６      消去素子
１８、３８      書き込みヘッド
２０、４０      現像ステーション
２２，４２      清掃ステーション
２４，２５      加圧ローラ
２７，４７      冷却ステーション
４４，４６      テンション素子
４８            受像体
５０            転写ニップ
１００          プリンタ
１０１          位置合わせ機構
１１２          キャリッジ
１１４，１１６  駆動ローラ
１１８，１２０  ステッピング・モーター
１２６，１２８  バッキング・ローラ
１３２          ガイド
１３４          固定ブラケット
３００          受像体
３０１          参照線
３０２Ａ，Ｂ    テストパターン
３０３Ａ，Ｂ    センター線
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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