(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに軸方向に相対移動可能に且つ互いにトルク伝達可能に連結された内軸および筒状の外軸を備え、
内軸の外周面および外軸の内周面は、互いにスプライン嵌合する多数のスプライン歯を有するスプライン歯形成領域をそれぞれ含み、
内軸のスプライン歯形成領域の軸方向の中間部に、肉ぬすみ溝が形成されており、肉ぬすみ溝の全体にグリースが充填可能であり、
上記グリースは、４０°Ｃでの基油の動粘度が５０００ｍｍ2 ／ｓ以上７５００ｍｍ2 ／ｓ以下の高粘度グリースであって内軸のスプライン歯形成領域と外軸のスプライン歯形成領域との間に介在し、
上記肉ぬすみ溝は、スプライン歯が形成されていない溝であり、
内軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法は、内軸のスプライン歯形成領域の全長の５％〜３０％の範囲内の値とされていることを特徴とする伸縮自在シャフト。
【請求項２】
請求項１に記載の伸縮自在シャフトにおいて、
内軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法は、内軸のスプライン歯形成領域の全長の１０％〜２０％の範囲内の値とされていることを特徴とする伸縮自在シャフト。
【請求項３】
互いに軸方向に相対移動可能に且つ互いにトルク伝達可能に連結された内軸および筒状の外軸を備え、
内軸の外周面および外軸の内周面は、互いにスプライン嵌合する多数のスプライン歯を有するスプライン歯形成領域をそれぞれ含み、
内軸のスプライン歯形成領域の軸方向の中間部に、肉ぬすみ溝が形成されており、肉ぬすみ溝の全体にグリースが充填可能であり、
上記グリースは、４０°Ｃでの基油の動粘度が５０００ｍｍ2 ／ｓ以上７５００ｍｍ2 ／ｓ以下の高粘度グリースであって内軸のスプライン歯形成領域と外軸のスプライン歯形成領域との間に介在し、
外軸のスプライン歯形成領域の全長は、内軸のスプライン歯形成領域の全長よりも短くされており、
上記肉ぬすみ溝は、スプライン歯が形成されていない溝であり、
内軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法は、外軸のスプライン歯形成領域の全長の５％〜３０％の範囲内の値とされていることを特徴とする伸縮自在シャフト。
【請求項４】
請求項３に記載の伸縮自在シャフトにおいて、
内軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法は、外軸のスプライン歯形成領域の全長の１０％〜２０％の範囲内の値とされていることを特徴とする伸縮自在シャフト。
【請求項５】
互いに軸方向に相対移動可能に且つ互いにトルク伝達可能に連結された内軸および筒状の外軸を備え、
内軸の外周面および外軸の内周面は、互いにスプライン嵌合する多数のスプライン歯を有するスプライン歯形成領域をそれぞれ含み、
外軸のスプライン歯形成領域の軸方向の中間部に、肉ぬすみ溝が形成されており、肉ぬすみ溝の全体にグリースが充填可能であり、
上記グリースは、４０°Ｃでの基油の動粘度が５０００ｍｍ2 ／ｓ以上７５００ｍｍ2 ／ｓ以下の高粘度グリースであって内軸のスプライン歯形成領域と外軸のスプライン歯形成領域との間に介在し、
上記肉ぬすみ溝は、スプライン歯が形成されていない溝であり、
外軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法は、内軸のスプライン歯形成領域の全長の５％〜３０％の範囲内の値とされているか、または、内軸のスプライン歯形成領域の全長および外軸のスプライン歯形成領域の全長の何れか短い方の５％〜３０％の範囲内の値とされていることを特徴とする伸縮自在シャフト。
【請求項６】
請求項５に記載の伸縮自在シャフトにおいて、
外軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法は、内軸のスプライン歯形成領域の全長の１０％〜２０％の範囲内の値とされているか、または、内軸のスプライン歯形成領域の全長および外軸のスプライン歯形成領域の全長の何れか短い方の１０％〜２０％の範囲内の値とされていることを特徴とする伸縮自在シャフト。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、例えば自動車のステアリング装置に用いられる伸縮自在シャフトに関する。
【背景技術】
【０００２】
自動車のステアリング装置においては、伸縮自在シャフトとしての中間軸は、端部にステアリングホイールが連結されるステアリングシャフトと、車輪を操舵するラックアンドピニオン機構等の操舵装置との間に設けられている。中間軸は、ステアリングホイールに加わる回転操作力を操舵装置側へ伝達するようにしている。また、中間軸は、伸縮自在であることにより、路面から車輪を通じて入力される振動がステアリングホイールに伝達されることを防止するようにしている。
【０００３】
具体的には、中間軸は、内軸と筒状の外軸とを有する。これら両軸が、トルク伝達可能に且つ軸方向に相対移動可能に、スプライン嵌合されている（例えば、特許文献１参照。）。
特許文献１では、両軸のがたつきの発生を防止するために、内軸の外周と外軸の内周との間に板ばねを介在させている。内軸のスプラインは、軸方向に互いに離隔した２つの領域に形成されていて、これら２つの領域の間に板ばねの取り付け用の縮径部が形成されている。
【０００４】
また、特許文献１の板ばねが備えられない場合には、通例、両軸のスプラインの噛み合い部には、がたつきが生じないような一定量の隙間が開けられている。さらに、この隙間には、スプライン歯同士の噛み合い部において振動や異音の発生を防止するために、高粘度のグリースが充填されている。
【特許文献１】特開２００４−３６０７３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、グリースの粘度が高いと、グリースの剪断力が大きくなるので、中間軸の両軸を相対摺動させるときの摺動抵抗も大きくなる。
摺動抵抗が大きいと、例えば、中間軸を車両に組み込む際の作業性が悪い。すなわち、中間軸を車体に組み付ける際には、中間軸の一端をステアリングシャフトの端部に連結して位置規制した状態で、中間軸の他端を操舵装置の入力軸に連結するために、中間軸を伸縮させている。このときに、大きな力を要し、また、所要の伸縮量を得るのに時間がかかる。
【０００６】
また、グリースの剪断力の大きさは、グリースを挟んで相対向する対向面間の隙間量に反比例する傾向がある。そこで、両軸を伸縮し易くしようとして、隙間量を大きくすることが考えられる。しかし、隙間量が大きいと、がたつきが生じる。
また、両軸を伸縮し易くしようとして、高粘度のグリースを用いないことも考えられるが、この場合には、騒音や振動を抑制できない。
【０００７】
また、特許文献１では、板ばねが外軸に押しつけられて擦れるので、中間軸の両軸を相対摺動させるときの摺動抵抗が大きくなる。また、両軸を伸縮し易くしようとして、板ばねを廃止することも考えられるが、この場合には、騒音や振動を抑制できない。
そこで、この発明の目的は、軽く伸縮できてしかも騒音や振動やがたつきを抑制できる伸縮自在シャフトを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の伸縮自在シャフト（６）は、互いに軸方向（Ｓ１）に相対移動可能に且つ互いにトルク伝達可能に連結された内軸（１５）および筒状の外軸（１６）を備え、内軸の外周面（１５ｂ）および外軸の内周面（１６ｂ）は、互いにスプライン嵌合する多数のスプライン歯（１７，１８）を有するスプライン歯形成領域（１５ｃ，１６ｃ）をそれぞれ含み、内軸のスプライン歯形成領域の軸方向の中間部に、肉ぬすみ溝（１９）が形成されており、肉ぬすみ溝の全体にグリースが充填可能であり、上記グリースは、４０°Ｃでの基油の動粘度が５０００ｍｍ2 ／ｓ以上７５００ｍｍ2 ／ｓ以下の高粘度グリースであって内軸のスプライン歯形成領域と外軸のスプライン歯形成領域との間に介在し、上記肉ぬすみ溝は、スプライン歯が形成されていない溝であり、内軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法（Ｌ３）は、内軸のスプライン歯形成領域の全長（Ｌ１）の５％〜３０％の範囲内の値とされていることを特徴とする。
【０００９】
本発明によれば、スプライン歯形成領域における肉ぬすみ溝を除いた部分において、内軸の外周面および外軸の内周面の間の隙間量を相対的に小さくすることにより、がたつきを防止することができる。また、スプライン歯同士の噛み合い部にグリースを充填している場合に、スプライン歯形成領域における肉ぬすみ溝がある部分において、上述の隙間量を相対的に大きくすることにより、この部分におけるグリースの剪断力を相対的に小さくすることができる。従って、両軸のがたつきを抑制しつつ、両軸間に介在するグリースの全体としての剪断力を小さく抑制できる。ひいては高粘度のグリースが用いられていたとしても、両軸が相対摺動するときに生じる摺動抵抗を低減できる結果、本伸縮自在シャフトを軽く伸縮させることができる。しかも、高粘度のグリースを利用できるので、スプライン歯の噛み合い部での振動、騒音を抑制することができる。
【００１０】
また、本発明において、内軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法は、内軸のスプライン歯形成領域の全長の１０％〜２０％の範囲内の値とされている場合がある。
また、本発明は、互いに軸方向に相対移動可能に且つ互いにトルク伝達可能に連結された内軸および筒状の外軸を備え、内軸の外周面および外軸の内周面は、互いにスプライン嵌合する多数のスプライン歯を有するスプライン歯形成領域をそれぞれ含み、内軸のスプライン歯形成領域の軸方向の中間部に、肉ぬすみ溝が形成されており、肉ぬすみ溝の全体にグリースが充填可能であり、上記グリースは、４０°Ｃでの基油の動粘度が５０００ｍｍ2 ／ｓ以上７５００ｍｍ2 ／ｓ以下の高粘度グリースであって内軸のスプライン歯形成領域と外軸のスプライン歯形成領域との間に介在し、外軸のスプライン歯形成領域の全長（Ｌ２）は、内軸のスプライン歯形成領域の全長よりも短くされており、上記肉ぬすみ溝は、スプライン歯が形成されていない溝（１９）であり、内軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法（Ｌ３）は、外軸のスプライン歯形成領域の全長の５％〜３０％の範囲内の値とされている伸縮自在シャフトを提供する。
この場合において、内軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法は、外軸のスプライン歯形成領域の全長の１０％〜２０％の範囲内の値とされている場合がある。
また、本発明は、互いに軸方向に相対移動可能に且つ互いにトルク伝達可能に連結された内軸および筒状の外軸を備え、内軸の外周面および外軸の内周面は、互いにスプライン嵌合する多数のスプライン歯を有するスプライン歯形成領域をそれぞれ含み、外軸のスプライン歯形成領域の軸方向の中間部に、肉ぬすみ溝が形成されており、肉ぬすみ溝の全体にグリースが充填可能であり、上記グリースは、４０°Ｃでの基油の動粘度が５０００ｍｍ2 ／ｓ以上７５００ｍｍ2 ／ｓ以下の高粘度グリースであって内軸のスプライン歯形成領域と外軸のスプライン歯形成領域との間に介在し、上記肉ぬすみ溝は、スプライン歯が形成されていない溝であり、外軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法（Ｌ４）は、内軸のスプライン歯形成領域の全長（Ｌ１）の５％〜３０％の範囲内の値とされているか、または、内軸のスプライン歯形成領域の全長（Ｌ１）および外軸のスプライン歯形成領域の全長（Ｌ２）の何れか短い方の５％〜３０％の範囲内の値とされている伸縮自在シャフトを提供する。
この場合において、外軸の軸方向について、上記肉ぬすみ溝の寸法は、内軸のスプライン歯形成領域の全長の１０％〜２０％の範囲内の値とされているか、または、内軸のスプライン歯形成領域の全長および外軸のスプライン歯形成領域の全長の何れか短い方の１０％〜２０％の範囲内の値とされている場合がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下では、この発明の実施の形態を、添付図面を参照して詳細に説明する。
本実施形態では、伸縮自在シャフトが車両用操舵装置に適用する場合に則して説明するが、本発明はこれに限らず、例えば、後述するように各種の機械装置に適用することもできる。
図１は、本発明の第１実施形態の車両用操舵装置の模式図である。
【００１２】
車両用操舵装置１は、操舵部材としてのステアリングホイール２を回転自在に支持して操舵トルクを伝達するステアリング装置３と、ステアリング装置３からの操舵トルクにより車輪４を操舵するための例えばラックアンドピニオン機構からなる操舵機構５と、ステアリング装置３および操舵機構５の間に設けられてこの間において回転を伝達するための伸縮自在シャフトとしての中間軸６とを有している。
【００１３】
ステアリング装置３は、操舵トルクを伝達するステアリングシャフト７を有している。ステアリングシャフト７の一方の端部７ａに、ステアリングホイール２が連結され、他方の端部７ｂに自在継手８を介して中間軸６の一端６ａが連結されている。中間軸６の他端６ｂには、自在継手９を介して上述の操舵機構５の入力軸１０が連結されている。
操舵機構５は、入力軸１０の端部近傍に設けられたピニオン歯１１に噛み合うラック歯１２ａを有し自動車の横方向（自動車の直進方向と直交する方向）に延びる転舵軸としてのラックバー１２を含んでいる。ラックバー１２は車体に固定されるハウジング１３内に複数の軸受（図示せず）を介して直線往復動自在に支持されている。ラックバー１２の両端部はハウジング１３の両側へ突出し、各端部には、それぞれタイロッド１４が結合されている。各タイロッド１４は、対応するナックルアーム（図示せず）を介して対応する操向輪４に連結されている。
【００１４】
ステアリングホイール２が操舵されると、その操舵トルクがステアリングシャフト７、自在継手８、中間軸６、および自在継手９を介して操舵機構５の入力軸１０に伝達される。また、ステアリングシャフト７の回転が、ラックバー１２の直線運動に変換される。これにより操向輪４を操舵することができる。
また、車両用操舵装置１では、走行時または組付時に生じる操舵機構５の車体に対する位置の変化を吸収できるように、中間軸６は伸縮自在に構成されている。
【００１５】
中間軸６は、インターミディエイトシャフトとも呼ばれて、自在継手８と自在継手９とを互いに連結する。中間軸６は、操向輪４を操舵するためにステアリングホイール２に加えられる操舵トルクを、ステアリングシャフト７から操舵機構５の入力軸１０へ伝達する働きをする。中間軸６は、内軸１５と、筒状の外軸１６とを有する。
図２は、図１に示す中間軸６の部分断面図であり、ステアリングシャフト７および入力軸１０も図示されている。
【００１６】
内軸１５および外軸１６は、互いに同心に配置されていて、内軸１５の軸方向Ｓ１に相対移動自在に且つトルク伝達可能に互いに嵌合された状態で連結されている。
外軸１６は、その軸方向（内軸１５の軸方向Ｓ１に一致する。）についての一方の端部としての開口端１６ａを有している。内軸１５は、その軸方向Ｓ１についての一方の端部１５ａを有している。この端部１５ａが、外軸１６の開口端１６ａから嵌め入れられている。
【００１７】
図３は、内軸１５と外軸１６の分解状態の断面図である。
内軸１５の外周面１５ｂは、スプライン歯形成領域１５ｃを含んでいる。このスプライン歯形成領域１５ｃは、内軸１５の一方の端部１５ａから内軸１５の軸方向Ｓ１について所定長さＬ１の領域であって内軸１５の周方向Ｔ１についての全周にわたる領域であり、多数のスプライン歯１７（一つのみ図示）を有している。
【００１８】
外軸１６の内周面１６ｂは、スプライン歯形成領域１６ｃを含んでいる。スプライン歯形成領域１６ｃは、外軸１６の開口端１６ａから外軸１６の軸方向について所定長さＬ２の領域であって外軸１６の周方向（内軸１５の周方向Ｔ１に相当する。）についての全周にわたる領域であり、多数のスプライン歯１８（一つのみ図示）を有している。
内軸１５の外周面１５ｂのスプライン歯形成領域１５ｃと、外軸１６の内周面１６ｂのスプライン歯形成領域１６ｃとが互いに嵌合している。内軸１５および外軸１６の互いに対応するスプライン歯１７，１８同士が、互いにスプライン嵌合していて、すなわち、軸方向Ｓ１に相対摺動可能に且つ互いに噛み合って係合し、これにより、内軸１５と外軸１６との間でトルクを伝達することができる。
【００１９】
内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃの軸方向Ｓ１の中間部に、肉ぬすみ溝としての周溝１９が形成されている。
周溝１９は、当該肉ぬすみ溝が形成された軸である内軸１５の周方向Ｔ１に連続して無端状に延びる溝である。周溝１９は、スプライン歯１７が形成されていない溝であり、周溝１９の底は、円筒面１９ａにより形成され、この円筒面１９ａの外径は、内軸１５のスプライン歯１７の歯底の外径よりも小さい。
【００２０】
周溝１９が形成されたことにより、内軸１５の各スプライン歯１７は、内軸１５の軸方向Ｓ１について周溝１９を挟んだ一方の側にある部分１７ａと、他方の側にある部分１７ｂとを有している。各スプライン歯１７について、両部分１７ａ，１７ｂは、互いに軸方向Ｓ１に離隔して配置されるとともに、周方向Ｔ１に互いに一致して配置されている。また、周溝１９を挟んだ両部分１７ａ，１７ｂの軸方向長さは、本実施形態では互いに等しくされているが、両部分１７ａ，１７ｂの軸方向長さが互いに異なっていてもよい。
【００２１】
外軸１６のスプライン歯形成領域１６ｃには、外軸１６の軸方向および周方向についての全域に、スプライン歯１８が連続して形成されている。外軸１６のスプライン歯形成領域１６ｃの軸方向長さＬ２は、内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃの軸方向長さＬ１よりも所定量長く形成されている。
内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃと、外軸１６のスプライン歯形成領域１６ｃとの間には、所定量の隙間が形成されている。この隙間は、周溝１９部分で広くなっていて、周溝１９の内部の全体は、空洞とされていて、肉ぬすみ溝としての周溝１９の内部全体にグリースが充填可能である。
【００２２】
スプライン歯形成領域１５ｃとスプライン歯形成領域１６ｃとの間の隙間には、グリース（図示せず）が充填されている。グリースは、周溝１９の内部全体にも充填されている。または、グリースは、周溝１９の内部の一部に充填されていてもよいし、両軸１５，１６の相対移動に伴って、周溝１９に入るようにされてもよい。
このように本発明の実施形態の伸縮自在シャフトとしての中間軸６は、互いに軸方向Ｓ１に相対移動可能に且つ互いにトルク伝達可能に連結された内軸１５および筒状の外軸１６を備え、内軸１５の外周面１５ｂおよび外軸１６の内周面１６ｂは、互いにスプライン嵌合する多数のスプライン歯１７，１８を有するスプライン歯形成領域１５ｃ，１６ｃをそれぞれ含み、内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃの軸方向Ｓ１の中間部に、肉ぬすみ溝としての周溝１９が形成されており、周溝１９の全体にグリースが充填可能であることを特徴としている。
【００２３】
本実施形態によれば、スプライン歯形成領域１５ｃにおける周溝１９を除いた部分（上記部分１７ａ，１７ｂに相当する。）において、内軸１５の外周面１５ｂおよび外軸１６の内周面１６ｂの間の隙間量を相対的に小さくすることにより、がたつきを防止することができる。また、スプライン歯１７，１８同士の噛み合い部にグリースを充填している場合に、スプライン歯形成領域１５ｃにおける周溝１９がある部分において、上述の隙間量を相対的に大きくすることにより、この部分におけるグリースの剪断力を相対的に小さくすることができる。従って、両軸１５，１６のがたつきを抑制しつつ、両軸１５，１６間に介在するグリースの全体としての剪断力を小さく抑制できる。ひいては高粘度のグリースが用いられていたとしても、両軸１５，１６が相対摺動するときに生じる摺動抵抗を低減できる結果、本伸縮自在シャフトとしての中間軸６を軽く伸縮させることができる。従って、車体への中間軸６の組込み時の作業性を高めることができる。しかも、高粘度のグリースを利用できるので、スプライン歯１７，１８の噛み合い部での振動、騒音を抑制することができる。
【００２４】
例えば、肉ぬすみ溝を設けたときの摺動抵抗の大きさは、肉ぬすみ溝を設けないときの摺動抵抗の大きさの１６％低減された大きさとして測定された。ここで、摺動抵抗の測定方法は、以下のとおりである。
［測定方法］  中間軸の軸方向が水平方向に平行になるように、中間軸を測定治具に取り付ける。すなわち、中間軸の内軸および外軸の一方の端部同士を互いにスプライン嵌合させて、内軸の他方の端部および外軸の他方の端部をそれぞれ測定治具に取り付ける。内軸の他方の端部を、軸方向移動不能に測定治具により固定した状態で、外軸の他方の端部を、測定治具により、中間軸の軸方向に平行な方向に移動させる。このときの摺動抵抗を測定する。
［測定条件］  内軸および外軸の間にかかる負荷トルクは、０Ｎｍである。摺動速度は４５ｍｍ／ｓである。雰囲気温度は常温である。
［実施例の中間軸の諸元］  内軸のスプライン歯のモジュールは０．７５。内軸のスプライン歯の歯数は２７。外軸のスプライン歯のモジュールは０．７５。外軸のスプライン歯の歯数は２７。グリースは高粘度グリースであり、基油の動粘度（４０℃）がおよそ５０００ｍｍ2 ／ｓである。内軸のスプライン歯形成領域の全長が７５ｍｍであるのに対して、周溝の幅は１３ｍｍである。周溝の最小外径は、内軸のスプライン歯の歯底直径に等しくされている。
［比較例の中間軸の諸元］  実施例の中間軸と、周溝がない点で異なり、それ以外は同様である。
【００２５】
また、図１〜図３に示す本実施形態では、グリースの剪断力を低減するために内軸１５および外軸１６の間の隙間が大きくされた部分は一部であり、また軸方向Ｓ１の中間部でもあるので、隙間が大きいことに起因して中間軸６にがたつきが生じることはない。
また、本実施形態では、肉ぬすみ溝としての周溝１９は、当該周溝１９が形成された軸としての内軸１５の周方向Ｔ１に延びる溝である。このような周方向Ｔ１に延びる溝であれば、中間軸６を曲げるような力（こじり力）が作用する場合に、がたつきの発生を抑制することができる。
【００２６】
また、本実施形態では、肉ぬすみ溝としての周溝１９は、スプライン歯が形成されていない溝である。この場合、肉ぬすみ溝に対応するスプライン歯形成領域１５ｃの隙間を大きくできて、しかも、肉ぬすみ溝を容易に形成することができる。
また、本実施形態では、周溝１９の内部の全体が空洞とされているので、グリースの剪断力を効果的に低減することができる。
【００２７】
肉ぬすみ溝の幅、具体的には、当該肉ぬすみ溝が形成された軸である内軸１５の軸方向Ｓ１についての周溝１９の寸法Ｌ３は、内軸１５の軸方向Ｓ１に関して、内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃの全長Ｌ１の５〜３０％の範囲内の値であるのが好ましく、また、上述の全長Ｌ１の１０〜２０％の範囲内の値であるのがより好ましい。例えば本実施形態では、内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃの全長Ｌ１が７５ｍｍであるのに対して、周溝１９の幅Ｌ３は１３ｍｍとされている。
【００２８】
肉ぬすみ溝の幅が、上記全長の５％未満で小さい場合には、軸方向に肉ぬすみ溝が短すぎて、隙間量の増加量が不十分となり、グリースの剪断力が低減されない場合がある。
肉ぬすみ溝の幅が、上記全長の３０％を越えて大きい場合には、軸方向に肉ぬすみ溝が長すぎて、スプライン歯１７の面圧が高くなりすぎる場合がある。このような場合には、スプライン歯形成領域１５ｃの軸方向の必要長さが長くなり、ひいては中間軸６が軸方向に大型化してしまう。
【００２９】
肉ぬすみ溝の幅が上述の全長Ｌ１の１０〜２０％の範囲内の値である場合には、肉ぬすみ溝の長さを確実に増大させることができて、しかも中間軸６の大型化を防止することもできる。
なお、肉ぬすみ溝の幅は、内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃの全長Ｌ１を基準として定められていたが、内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃの全長Ｌ１と外軸１６のスプライン歯形成領域１６ｃの全長Ｌ２とのうちで短い方の全長を基準として定められてもよい。
【００３０】
また、本実施形態について、以下のような変形例を考えることができる。以下の説明では、上述の第１の実施形態と異なる点を中心に説明し、同様の構成については同じ符号を付して説明を省略する。
図４は、本発明の第２の実施形態の内軸１５と外軸１６の分解状態の断面図である。図４を参照して、第２実施形態では、外軸１６のスプライン歯形成領域１６ｃの軸方向の中間部に、肉ぬすみ溝としての周溝２０が形成されている。周溝２０は、外軸１６の周方向に連続して無端状に延びる溝であり、スプライン歯を形成されない溝であり、底に円筒面２０ａを有している。周溝２０は、スプライン歯形成領域１６ｃにおいて、内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃの軸方向Ｓ１の中央位置に対向する位置に配置されている。周溝２０が形成されることにより、スプライン歯１８は、周溝２０を挟んだ両側部分１８ａ，１８ｂを有している。これら両部分１８ａ，１８ｂは、軸方向に互いに離隔し、周方向に互いに一致して配置されている。
【００３１】
また、第２実施形態では、内軸１５のスプライン歯形成領域１５ｃの肉ぬすみ溝としての周溝１９は廃止されていて、内軸１５の軸方向Ｓ１および周方向Ｔ１についてスプライン歯形成領域１５ｃの全域に複数のスプライン歯１７が連続して形成されている。
外軸１６の肉ぬすみ溝としての周溝２０は、内軸１５の肉ぬすみ溝としての周溝１９と同様に、がたつきを抑制しつつ摺動抵抗を低減できる上述の効果を得ることができる。また、周溝２０の幅Ｌ４も、周溝１９の幅Ｌ３と同様に設定するのが好ましい。
【００３２】
なお、上述の内軸の周溝の最小外径は、内軸のスプライン歯の歯底直径に等しくされているが、この歯底直径と等しい値か、この値よりも小さい値であれば、好ましい。同様に、外軸の周溝の最大外径は、外軸のスプライン歯の歯底直径と等しい値か、この値よりも大きい値であれば、好ましい。また、使用するグリースとしては、高粘度グリースが好ましい。高粘度グリースとしては、基油の動粘度（４０℃）が５０００ｍｍ2 ／ｓ以上、例えば５０００〜７５００ｍｍ2 ／ｓのグリースであればよい。
【００３３】
また、第１の実施形態の内軸１５および第２の実施形態の外軸１６とを組み合わせて用い、内軸１５および外軸１６の両方に肉ぬすみ溝としての周溝１９，２０が形成されていてもよい。このように、内軸１５および外軸１６の少なくとも一方のスプライン歯形成領域１５ｃ，１６ｃの軸方向の中間部に、肉ぬすみ溝が形成されていればよい。
なお、肉ぬすみ溝としての周溝１９，２０は、上記各実施形態では単一箇所に設けられているが、複数箇所に設けられてもよい。また、周溝１９，２０は、上記各実施形態では周方向Ｔ１について全周に無端状に形成されているが、周方向Ｔ１について有端状に形成されてもよい。また、周溝１９，２０の幅Ｌ３，Ｌ４は、対応するスプライン歯形成領域１５ｃ，１６ｃの全長Ｌ１，Ｌ２の５〜３０％の範囲から外れた値である場合も考えられる。また、肉ぬすみ溝としては、周方向Ｔ１よりも軸方向Ｓ１に長い軸方向溝（図示せず）である場合も考えられる。また、肉ぬすみ溝の少なくとも一部に、スプライン歯の一部が形成されていてもよい。その他、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の設計変更を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明の第１の実施形態の車両用操舵装置の模式図である。
【図２】図１に示す中間軸の一部断面図である。
【図３】図１に示す内軸と外軸の分解状態の断面図である。
【図４】本発明の第２の実施形態の中間軸の内軸と外軸の分解状態の断面図である。
【符号の説明】
【００３５】
６…中間軸（伸縮自在シャフト）、１５…内軸、１５ｂ…（内軸の）外周面、１５ｃ…（内軸の）スプライン歯形成領域、１６…外軸、１６ｂ…（外軸の）内周面、１６ｃ…（外軸の）スプライン歯形成領域、１７…（内軸の）スプライン歯、１８…（外軸の）スプライン歯、１９，２０…周溝（周方向に延びる溝、スプライン歯が形成されていない溝、肉ぬすみ溝）、Ｓ１…軸方向、Ｔ１…周方向、
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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