(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクが吐出される複数のノズルが列状に配置されるノズルプレートと、インクが貯留され、前記複数のノズルと連通するインク室と、を有するインクジェットヘッドと、
吸引領域を画定する吸引開口部と、前記吸引開口内の流体を吸引するための負圧を発生する負圧発生部とを有する吸引部と、
前記吸引開口部を前記ノズルプレート一端と対向させてから、前記吸引部を前記ノズルの配列方向に沿って相対的に移動させる吸引部駆動機構と、
前記インク室に正圧を印加する正圧印加部と、
を有し、
前記正圧印加部は、
前記吸引部による吸引時と吸引前とで、それぞれ異なる正圧を前記インク室に印加する際に、
前記吸引前には、前記吸引時のインクの流出量より多い量のインクがノズルから流出するように、第１の正圧を印加し、
前記吸引時には、吸引前の前記第１の正圧から低下させて、前記ノズルから流出するインクが前記ノズルプレートから垂れ落ちない第２の正圧を印加し、
前記吸引駆動機構部は、
前記正圧印加部によって前記吸引時の第２の正圧が印加され、且つ前記負圧発生部による前記吸引部の負圧が安定した後に、当該吸引部を前記ノズルの配列方向に沿って移動させながら、前記吸引前の第１の正圧及び前記吸引時の第２の正圧によって前記ノズルプレート上に漏れ出たインクを吸引することを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記正圧印加部は、前記吸引前の第１の正圧から前記吸引時の第２の正圧まで圧力を低下させるために、前記インク室と連通している大気開放弁を開放することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記正圧印加部は、
前記吸引時の第２の正圧まで圧力を低下する間に、前記大気開放弁を間欠的に開閉することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記正圧印加部は、
前記負圧発生部による吸引部の負圧が発生している間、常に前記吸引時の第２の正圧を印加することを特徴とする請求項１記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記吸引部は、
前記吸引開口部と連通する、吸引した流体の流路である流体流路を有し、
前記流体流路は吸引される流体の入口となる入口孔を備えており、
前記入口孔は、前記吸引部が前記ノズルの配列方向に沿って移動しながらインクを吸引している間、前記複数のノズルを露出するように前記ノズルプレートを覆うノズルプレートカバーに対して対向するように、前記吸引開口部内に配置されることを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項６】
前記ノズルプレートカバーは、前記ノズルプレートよりも撥水性の低い材質で構成されており、
前記入口孔は、前記ノズルプレートと前記ノズルプレートカバーとの境界に対向する位置に配置されることを特徴とする請求項５に記載の画像記録装置。
【請求項７】
前記吸引部は、前記ノズル配列方向と直交する方向において、前記入口孔に対してノズルと対向する位置を挟んで反対側に、さらにもう一つの入口孔が配置されることを特徴とする請求項５に記載の画像記録装置。
【請求項８】
前記吸引開口部は、前記ノズル配列方向と直交する方向において、前記ノズルプレート幅を越えて延在するように形成されていることを特徴とする請求項５に記載の画像記録装置。
【請求項９】
前記吸引部駆動機構は、前記ノズルと対向する範囲で前記吸引部を定速移動させることを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項１０】
前記吸引部は、ノズルの配列方向に沿って配列された複数の吸引開口を有することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。 
【請求項１１】
前記インクジェットヘッドは、前記ノズルの配列方向に沿って形成されたガイド溝を有し、
前記吸引部は、前記ガイド溝に挿入可能な突起部を有し、
前記吸引駆動機構部は、インク吸引時に前記吸引部の突起部を前記インクジェットヘッドのガイド溝に挿入した状態で、前記吸引部を前記ノズル配列方向に沿って移動させることを特徴とする請求項１記載の画像記録装置。
【請求項１２】
前記吸引部は、前記インクジェットヘッド上のインクを拭き取るための拭き取り手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項１３】
前記拭き取り手段は、吸引時の前記吸引部の移動方向において、前記吸引開口部に対して前側に配置されることを特徴とする請求項１４記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、メンテナンス装置を有する画像記録装置に介しており、特に、インクジェットヘッドのノズルプレートのインクを吸引する吸引手段を有する画像記録装置に関している。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式を用いた画像記録装置は、一般的に普及している。この画像記録装置は、インク供給源と接続したインク室と前記インク室と連通し、インクの吐出口である複数のノズルとを有するインクジェットヘッドを具備している。この画像記録装置は、各ノズルから前記インク室中のインクを吐出することにより画像を記録する。
【０００３】
前記ノズルは、ノズルプレート上に、列状に配列されている。このノズルプレート上には、一般的に、撥水処理が施されており、インクが溜まることが防止されている。しかしながら、上記構成においても、前記ノズルプレート上には、インクが溜まる場合がある。なお、画像記録装置は、安定したインクの噴射特性を維持するために、ノズルプレート上の不要なインクを除去する必要がある。このため、画像記録装置は、上記不要なインクを除去するためのメンテナンス装置を有している。このような画像記録装置は、例えば特許文献１に記載されている。
【０００４】
特許文献１中の従来の画像記録装置は、図２１中に示されるようなメンテナンス装置１０００を具備している。なお、この画像記録装置は、複数のノズル１０１３が列状に配置されているヘッド本体１０１１を有している。また、ヘッド本体１０１１のノズル形成面には、撥液処理薄層１０１４が設けられている。
【０００５】
このメンテナンス装置１０００は、バキュームノズル１０２０と、位置決め部１０２３と、インクトラップ部１０２６と、真空ポンプ１０２７と、を具備している。バキュームノズル１０２０の一端は、インクジェットヘッドのノズル１０１３の配列方向に沿って移動可能な位置決め部１０２３に支持され、他端がインクトラップ部１０２６を介して真空ポンプ１０２７に接続されている。
【０００６】
このメンテナンス装置１０００は、位置決め部１０２３をノズル１０１３の配列方向に沿って走査させることにより、バキュームノズル１０２０を、順次各ノズル１０１３と正対させる。これとともに、メンテナンス装置１０００は、真空ポンプ１０２７を動作させ、バキュームノズル１０２０の一端を負圧する。これらにより、メンテナンス装置１０００は、順次各ノズル１０１３内外の不要なインクを、バキュームノズル１０２０により吸引する。
【特許文献１】特開平５−２０１０２８号公報（第２−６頁、  図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
一般的に画像記録装置は、インクの吐出時以外は、図２２中に示されるように、インク室１０１２に対して常時負圧が印加されている。なお、図２２中において、インクは、参照符号ｉで指摘されている。この負圧により、ノズル１０１３中のインクは、ノズル１０１３内に凹面状のメニスカスを形成する。なお、前記負圧は、一般的にノズル中の所定の位置でメニスカスを形成するように設定されている。より具体的には、前記メニスカスの表面張力が前記負圧と均衡する位置が、ノズル中の所定の位置になるように、前記負圧は設定されている。このように、前記負圧によりメニスカスが形成されるため、前記画像記録装置において、不用意にノズルからインクが漏れ出ることは、防止されている。
【０００８】
しかしながら、上記負圧状態で吸引が行われた場合、図２３中に示されるように、ノズル１０１３並びにインク室１０１２中のインクｉは、前記負圧を越える吸引力で、バキュームノズル１０２０により吸引される。即ち、メンテナンス装置１０００は、ノズル１０１３の奥から無理矢理引きちぎるようにして、インクを吸引する。この結果、インクｉの液面は、ノズル１０１３中からインク室１０１２中に後退する。また、上述のように、インク室１０１２の負圧は、ノズル中にメニスカスを形成するように設定されている。このため、前記インクの液面は、前記吸引時においても、ノズル１０１３中に戻るように、再び移動する。このように、負圧時にインクの吸引を行った場合、前記インクの液面は、不安定にノズル１０１３と、インク室１０１２とを移動してしまう。この移動にともなって、インクｉは、インク室１０１２中に空気を巻き込んでしまう。
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明の画像記録装置は、インクが吐出される複数のノズルが列状に配置されるノズルプレートと、インクが貯留され、前記複数のノズルと連通するインク室と、を有するインクジェットヘッドと、吸引領域を画定する吸引開口部と、前記吸引開口内の流体を吸引するための負圧を発生する負圧発生部とを有する吸引部と、前記吸引開口部を前記ノズルプレートの一端と対向させてから、前記吸引部を前記ノズルの配列方向に沿って相対的に移動させる吸引部駆動機構と、前記インク室に正圧を印加する正圧印加部と、を有し、前記正圧印加部は、前記吸引部による吸引時と吸引前とで、それぞれ異なる正圧を前記インク室に印加する際に、前記吸引前には、前記吸引時のインクの流出量より多い量のインクがノズルから流出するように、第１の正圧を印加し、前記吸引時には、吸引前の前記第１の正圧から低下させて、前記ノズルから流出するインクが前記ノズルプレートから垂れ落ちない第２の正圧を印加し、前記吸引駆動機構部は、前記正圧印加部によって前記吸引時の第２の正圧が印加され、且つ前記負圧発生部による前記吸引部の負圧が安定した後に、当該吸引部を前記ノズルの配列方向に沿って移動させながら、前記吸引前の第１の正圧及び前記吸引時の第２の正圧によって前記ノズルプレート上に漏れ出たインクを吸引する。
【００１０】
上記課題を鑑みて、本発明の目的は、インク室への空気を巻き込みを防止したメンテナンス機構を具備する画像記録装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を鑑みて、本発明の画像記録装置は、以下の構成を有している
本発明の一態様の画像記録装置は、インクが吐出される複数のノズルが列状に配置されているノズルプレートと、インクが貯留され、前記複数のノズルと連通するインク室と、を有するインクジェットヘッドと；前記ノズルより大きい吸引領域を有する少なくとも１つの吸引部と；前記吸引領域を前記ノズルと対向させて、前記吸引部をノズルの配列方向に沿って相対的に移動させる吸引部駆動機構と；前記インク室に正圧を印加する正圧印加部と；を具備している。そして、前記吸引部は、前記インク室に正圧を印加されている間に、前記配列方向の移動に伴って前記ノズル近傍のインクを吸引する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明は、インク室への空気を巻き込みを防止したメンテナンス機構を具備する画像記録装置を提供し得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照しながら本発明の実施の形態について説明する。
【００１４】
（構成）
まず、本発明に従った１つの実施の形態について図１を用いて説明する。図１は、本実施の形態の画像記録装置を示す概略的な側面図である。
【００１５】
本実施の形態の画像記録装置１は、給紙部１０と、画像記録部２０と、排紙部５０と、メンテナンス部６０と、インク供給部７０と、制御部９０（図１０参照）とを具備している。
【００１６】
まず、給紙部１０について説明する。
【００１７】
（給紙部）  
給紙部１０は、図１中に示されるように、用紙トレイ１１と、ピックアップローラ１２と、レジストレーションローラ対１３と、給紙ローラ対１４とを有している。この給紙部１０は、用紙トレイ１１中の記録媒体を、ピックアップローラ１２により取り出し、レジストレーションローラ対１３により、画像記録時の搬送方向に対して位置合わせを行う。そして、位置合わせ後の記録媒体を、給紙ローラ対１４により、画像記録部２０に搬送する。なお、本明細書中において、記録媒体の搬送方向に沿った軸心をＹ軸（図１中左右方向）とする。また、画像記録時の画像形成面において、前記Ｙ軸と直交する軸心をＸ軸（図１中紙面と直交する方向）とする。さらに、前記Ｘ並びにＹ軸と直交する軸心をＺ軸（図１中上下方向）とする。従って、本実施の形態において、レジストレーションローラ対１３は、記録媒体の幅方向をＸ軸と実質的に一致させるとともに、記録媒体の幅方向と直交する方向をＹ軸と一致させる。なお、本実施の形態において、Ｚ軸が垂直方向、Ｘ並びにＹ軸が水平面と平衡な軸線と仮に設定して説明するが、上記Ｘ、Ｙ、並びにＺ軸は、上記設定に限定されない。
【００１８】
続いて、画像記録部２０について説明する。  
（画像記録部）
画像記録部２０は、プラテン部３０と、インク吐出部４０とを有している。まず、プラテン部について、図１を参照して説明する。
【００１９】
[プラテン部]
プラテン部３０は、給紙部１０から送られてきた記録媒体を、画像記録時に搬送する搬送装置である。このプラテン部３０は、プラテンベルト３１と、複数のプラテンベルトローラ３２と、プラテンフレーム３３と、プラテン吸引部３４とを具備している。図２は、本実施の形態のプラテン部を示す概略的な上面図である。
【００２０】
プラテンベルト３１と、複数のプラテンベルトローラ３２とは、協働して、記録媒体をＹ軸に沿って運ぶためのベルトコンベヤーを構成している。なお、プラテンベルト３１と、プラテンベルトローラ３２とは、記録時の紙の搬送方向を設定する。つまり、プラテンベルト３１と、プラテンベルトローラ３２とは、全体に渡って、記録媒体をＹ軸に沿って搬送し得るように、組み立てられている。複数のプラテンベルトローラ３２の少なくとも１つには、モータが接続されている。このモーターの駆動に従って、プラテンベルト３１は、複数のプラテンローラの回りを回転し、記録媒体を搬送する。
【００２１】
プラテンベルト３１には、全体に渡って均一に配置された複数の孔３１ａが設けられている。また、各孔３１ａの周囲には、Ｙ軸に沿って溝３１ｂが形成されている。
【００２２】
プラテンフレーム３３は、プラテンベルトローラ３２を回転可能に支持するとともに、プラテン吸引部３４を保持している。このプラテンフレーム３３は、インク吐出部４０と対向するプラテンフレームヘッド対向面３３ａを有している。このプラテンフレームヘッド対向面３３ａは、Ｘ並びにＹ軸に沿った面と平行であり、プラテンベルト３１と対向する領域全体に渡って均一に対向面孔（図示せず）が配置されている。このプラテンフレーム３３は、プラテン昇降機構３３ｂ（図１０参照）により、Ｚ軸において上下移動され得る。プラテンフレーム３３が上方に移動した際に、プラテンフレームヘッド対向面３３ａは、メンテナンス部６０と押圧するように、寸法が設定されている。
【００２３】
プラテン吸引部３４は、プラテンフレームヘッド対向面３３ａに負圧を発生させるための負圧発生装置である。このプラテン吸引部３４は、プラテンフレームヘッド対向面３３ａのインクジェットと対向する面に対して反対側の面に固定されている。このプラテン吸引部３４は、図示しない負圧発生源を有しており、前記負圧発生源をにより、プラテン吸引部３４を負圧することにより、プラテンフレームヘッド対向面３３ａの前記対向面孔から空気を吸引し、プラテンベルト３１に搬送中の記録媒体を吸着し得るように構成されている。
【００２４】
続いて、インク吐出部４０について説明する
[インク吐出部]
インク吐出部４０は、記録媒体に対してインクを吐出するためのインク吐出装置である。
【００２５】
このインク吐出部４０は、複数のインクヘッド列４１と、前記インクヘッド列４１を保持するためのキャリッジ４２とを具備している。
【００２６】
インクヘッド列４１は、画像を記録するための画像記録手段の集合である。このインクヘッド列４１は、各色毎に設けられており、使用される記録媒体の最大の幅と同一、又はそれ以上の寸法に渡って延びている。なお、本実施の形態のインク吐出部は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の合計４つのインクヘッド列４１を有している。これらのインクヘッド列４１は、図２中に示されるように、キャリッジ４２に吊り下げられている。
【００２７】
キャリッジ４２は、図２中に示されるように、Ｙ軸に沿って、所定の間隔で配列された複数のキャリッジ孔４２Ｂを有している。各キャリッジ孔４２Ｂは、Ｘ軸に沿って延びており、インクヘッド列４１を挿入し得る大きさを有している。なお、図２中において、各キャリッジ孔４２Ｂには、インクヘッド列４１が配置されているが、説明のために、４つのインクヘッド列のうち１つのインクヘッド列４１は、省略されている。また、キャリッジ４２は、画像記録時に記録媒体と対面する記録媒体対向面４２ｇを有している。記録媒体対向面４２ｇは、Ｘ並びにＹ軸を通る面と平行に配置されている。
【００２８】
ここで再びインクヘッド列４１について、図１乃至図４を参照して詳細に説明する。各インクヘッド列４１は、後で詳述する複数のインクヘッドユニット４３を、これらの長手方向を互いに一致させて列状に配置することにより構成されている。本実施の形態において、インクヘッド列４１は、Ｘ軸に沿って配列された６つのインクヘッドユニット４３により構成されている。なお、インクヘッド列４１を構成するインクヘッドユニット４３の個数は、使用される記録媒体の幅寸法に合わせて、変更し得る。
【００２９】
各インクヘッド列４１は、キャリッジ孔４２Ｂに配置された際に、図１中に示されるように、Ｚ軸において、先端が記録媒体対向面４２ｇから距離Ｄ１の位置に配置されるように、キャリッジ４２に吊り下げられている。このように各インクヘッド列がキャリッジ孔４２Ｂに配置された際に、これらのインクヘッド列４１は、図２中に示されるようにＹ軸に沿って、配列されている。これらのインクヘッド列４１は、Ｙ軸において、互いに隣接するインクヘッド列４１に対して、少なくとも距離Ｄ２空けて離間している。また、このように、インクヘッド列４１がキャリッジ４２に配置されるため、互いに隣接するインクヘッド列４１の間には、スペースＳ（図１参照）が形成されている。
【００３０】
続いて、インクヘッドユニット４３について詳述する。  
インクヘッドユニット４３は、少なくとも１つのインクジェットヘッド４４により構成されている。本実施の形態において、インクヘッドユニット４３は、図３中に示されるように、２つのインクジェットヘッド４４により構成されている。なお、図３は、図２中のインクヘッドユニット４３を示す断面図である。まず、各インクジェットヘッド４４の構成について説明する。
【００３１】
各インクジェットヘッド４４は、図３中に示されるように、圧電体４６と、ヘッドベースプレート４４ｂと、ノズルプレート４７と、ヘッドインク分配部４８とを有している。
【００３２】
圧電体４６は、インクに対して吐出するための力（吐出力）を印加する吐出力印加手段である。この圧電体４６は、図４中に示すように、複数の圧電体溝４６ａが形成されている溝形成面４６ｂと、ノズルプレート４７が取り付けられるノズルプレート取付面４６ｃとを有している。ノズルプレート取付面４６ｃは、溝形成面４６ｂに対して直交する方向に延びている。図５中において、溝形成面４６ｂは、上下方向に延びており、ノズルプレート取付面４６ｃは、左右方向に延びている。
【００３３】
各圧電体溝４６ａは、溝形成面４６ｂ上に開口した溝形成面側開口を有している。また、各圧電体溝４６ａは、溝形成面４６ｂに沿った面内において圧電体４６の長手方向（図４中Ｘ軸）と直交する方向（幅方向）（図４中上下方向）に沿って、延びている。また、これらの圧電体溝４６ａは、圧電体４６の長手方向（図４中左右方向）に沿って、所定のピッチで配置されている。この圧電体溝４６ａの一端は、ノズルプレート取付面４６ｃで開口している。なお、圧電体溝４６ａの他端は、前記幅方向（図４中Ｚ軸）において、ノズルプレート取付面４６ｃと反対側の面まで達していない。なお、図の簡略化のために図示しないが、各圧電体溝４６ａは、自身の他端から、前記幅方向に沿って、ノズルプレート取付面４６ｃ上を延びるノズル電極を有している。各ノズル電極は、図３中に示されるようなフレキシブル基板４３ｄを介して、制御部９０に接続されている。なお、これらの圧電体溝４６ａには、制御部９０からフレキシブル基板４３ｄ並びにノズル電極を介して選択的に駆動電圧が印加され得る。本実施の形態において、駆動電圧が印加された圧電体溝４６ａは、内壁を駆動させ、自身の体積を変化させる。圧電体４６は、この体積変化により、圧電体溝４６ａ中のインクに対して、吐出力を印加し得る。
【００３４】
ヘッドベースプレート４４ｂは、圧電体４６を保持する保持具である。本実施の形態において、このヘッドベースプレート４４ｂは、アルミにより構成されており、圧電体４６の冷却を補助するヒートシンクの役目を果たし得る。このヘッドベースプレート４４ｂは、平板状に構成されている。このヘッドベースプレート４４ｂは、圧電体を保持する圧電体保持面（図３中左側の面）と、前記圧電体保持面と実質的に直交するノズル側ベースプレート面４４ｄ（図３中下側の面）とを有している。このヘッドベースプレート４４ｂは、自身の長手方向（図３中上下方向）において、ノズル側ベースプレート面４４ｄよりもノズルプレート取付面４６ｃが飛び出るように、圧電体４６を保持する。なお、ノズルプレート取付面４６ｃと、ノズル側ベースプレート面４４ｄとは、前記長手方向においては位置が異なるが、実質的に平行になるように配置が設定される。
【００３５】
ノズルプレート４７は、図４中に示されるように、圧電体４６のノズルプレート取付面４６ｃに取り付けられ、このノズルプレート取付面４６ｃ全体を覆っている。ノズルプレート４７の長手方向は、圧電体４６に取り付けられた際、圧電体４６の長手方向と実質的に一致している。このノズルプレート４７には、インクの吐出口である複数のノズル４７ａが形成されている。各ノズル４７ａは、圧電体４６の圧電体溝４６ａと対応する位置に配置されており、圧電体溝４６ａと連通している。これらのノズル４７ａは、図５中に示されるように、ノズルプレート４７の長手方向に沿って、所定のピッチＰで配置され、ノズル列を構成している。このピッチＰは、画像の記録密度に合わせて設定される。例えば、本実施の形態においては、１つのインクジェットヘッド４４が、１８０ｄｐｉの画像を記録し得るように、ピッチＰが設定されている。この場合、ピッチＰは、約０．１４ｍｍに設定される。また、各ノズル４７ａは、本実施の形態においては、各圧電体溝毎に、１つづつノズル４７ａが形成されているが、数量において限定されない。なお、本実施の形態において、各インクジェットヘッド４４は、実質的にＺ軸に沿ってインクを吐出する。なお、インクの吐出方向は、Ｚ軸に限定されず任意である。
【００３６】
また、このノズルプレート４７は、画像記録時に記録媒体と対向するノズル形成面４７ｄ（図３中下側の面）を有しており、このノズル形成面４７ｄには、撥水処理が施されている。さらに、このノズルプレート４７には、図３並びに図４中に示されるように、ノズルプレートカバー４７ｂで覆われている。このノズルプレートカバー４７ｂは、ノズル列と対向する位置に、カバー孔４７ｃを有している。このカバー孔４７ｃは、実質的にノズルプレート４７の長手方向全体に渡って延びており、ノズル孔の径より大きい幅を有している。従って、ノズルプレートカバー４７ｂは、ノズル列並びにその近傍を外部に露出するように、ノズルプレート４７を覆っている。なお、本実施の形態において、このノズルプレートカバー４７ｂは、ノズルプレート４７より撥水性の低い材質により構成されている。
【００３７】
ヘッドインク分配部４８は、インク供給部７０と接続されており、インク供給部７０からのインクを各圧電体溝４６ａに分配する分配手段である。このヘッドインク分配部４８は、分配部チューブ４８ａと、インク小容器４８ｂと、インク分配板４８ｃと、を有している。
【００３８】
分配部チューブ４８ａは、インク供給部７０からのインクをヘッドインク分配部４８に供給するためのインク流路である。この分配部チューブ４８ａの一端は、インク供給部７０と接続されており、他端が、インク小容器４８ｂに接続されている。
【００３９】
インク小容器４８ｂは、分配部チューブ４８ａの他端が接続される接続プラグを有している。インク小容器４８ｂは、前記接続プラグを介して流入されるインクを収容する。インク小容器４８ｂは、インク分配板４８ｃに固定されている。
【００４０】
インク分配板４８ｃは、全ての圧電体溝４６ａの溝形成面側開口を覆うように、圧電体４６の溝形成面４６ｂに固定されている。従って、インク分配板４８ｃは、溝形成面４６ｂと直交する方向（図３中において左右方向）において、インク小容器４８ｂと、圧電体４６との間に配置される。このインク分配板４８ｃは、図３並びに図４中に示すように、圧電体４６の長手方向に沿って延びるインク室４８ｄを有している。このインク室４８ｄは、各圧電体溝４６ａの他端部と対面している。また、このインク室４８ｄは、インク小容器４８ｂ並びに全ての圧電体溝４６ａと連通している。このインク室４８ｄは、インク小容器４８ｂからのインクを貯留し、各圧電体溝４６ａに分配する。
【００４１】
上述のように構成されたインクジェットヘッド４４は、図３中に示されるように、他のインクジェットヘッド４４と、張り合わされて、インクヘッドユニット４３を構成している。この張り合わせにおいて、２つのインクジェットヘッド４４は、互いのヘッドベースプレート４４ｂを張り合わせている。このようして組み立てられたインクジェットヘッド４４において、互いのノズルプレート４７のノズル形成面４７ｄは、図４中に示されるように、実質的に同一面上に位置するように、設定される。これとともに、ヘッドベースプレート４４ｂのノズル側ベースプレート面４４ｄは、図３中に示されるように、互いに実質的に面一になるように配置されている。このヘッドベースプレート４４ｂの配置により、図３中に示されるように、ノズル側ベースプレート面４４ｄと２つの圧電体４６とにより、ガイド溝４４ｅが形成されている。このガイド溝４４ｅは、実質的にインクジェットヘッド４４の長手方向全体に渡って延びており、後述するメンテナンス部６０のメンテナンス吸引部６１Ａの移動を案内する。
【００４２】
また、インクヘッドユニット４３が組立られた際、これを構成する各インクジェットヘッド４４のノズル列は、図５中に示されるように、互いに平行に設定される。また、一方のインクジェットヘッド４４のノズル列は、他方のインクジェットヘッド４４のノズル４７ａに対して、ノズルのピッチＰの半分だけ、ノズルの配列方向に沿ってずらされている。このため、インクヘッドユニット４３は、インクジェットヘッド４４に対して倍の３６０ｄｐｉで、画像を記録し得る。
【００４３】
インクヘッド列４１は、上述のように、これらのインクヘッドユニット４３をＸ軸に沿って配列することにより構成されている。この配列において、インクヘッド列４１は、Ｘ軸において、均一な濃度で画像を記録し得るように、各インクジェットヘッド４４のノズルを、配置している。従って、インクヘッド列４１は、Ｘ軸において、ノズル４７ａが実質的に均一なピッチで配置されている。
【００４４】
なお、本実施の形態において、インクヘッド列４１は、キャリッジ４２に取り付けられた際に、ノズルプレート４７のノズル形成面４７ｄ並びに、ノズルプレートカバーの記録媒体と対向する側の面は、Ｘ並びにＹ軸を通る面と平行にされている。従って、本実施の形態のこれらの面は、水平に延びている。しかしながら、これらの面の延伸方向は、水平に限定されず、水平面に対して傾斜することも可能である。
【００４５】
続いて、排紙部５０について説明する
（排紙部）
排紙部５０は、画像記録部２０により画像が記録された記録媒体を、排出する機構である。この排紙部５０は、画像記録部２０から送られてきた記録媒体を、排紙トレイ５４に排出する。
【００４６】
続いて、メンテナンス部６０について説明する
（メンテナンス部）
メンテナンス部６０は、複数のメンテナンスユニット６１と、複数のメンテナンスインクパン６２と、メンテナンス吸引部フレーム６３と、搬送方向ガイドフレーム６４と、４つの昇降ガイドフレーム６５と、を具備している。
【００４７】
各メンテナンスユニット６１は、４つのインクヘッド列４１の位置に対応するように、設けられている。具体的には、メンテナンスユニット６１は、インクヘッド列４１の配列と同様に、Ｙ軸において、所定距離離間して配列されている。各メンテナンスユニット６１は、複数のメンテナンス吸引部６１Ａにより構成されている。具体的には、各メンテナンスユニット６１は、複数のメンテナンス吸引部６１ＡをＸ軸に沿って配列して構成されている。本実施の形態において、各メンテナンスユニット６１は、メンテナンス吸引部６１Ａを、各インクヘッド列４１を構成するインクヘッドユニット４３の個数と同一の個数である６つ有している。
【００４８】
各メンテナンスユニット６１は、６つのメンテナンス吸引部６１Ａを保持するベース板６１Ｂを有している。各ベース板６１Ｂは、メンテナンス吸引部フレーム６３に固定され、Ｘ軸に沿って延びている。ベース板６１Ｂ上において、６つのメンテナンス吸引部６１Ａは、前述の、各インクヘッド列４１を構成するインクヘッドユニット４３と同様に配置されている。即ち、後述するメンテナンス時に、インクヘッド列４１に対して、メンテナンスユニット６１が位置合わせされた際に、各メンテナンス吸引部６１Ａは、対応するインクヘッドユニット４３と対向する位置に配置される。
【００４９】
また、各ベース板６１Ｂは、メンテナンス時に各メンテナンス吸引部６１Ａに対して吸引力を提供するための吸引ポンプ６６（図９参照）に、吸引チューブ６１Ｂａを介して接続されている。また、各ベース板６１Ｂは、吸引チューブ６１Ｂａと、各メンテナンス吸引部６１Ａとを接続する図示しない流路を有している。従って、各メンテナンス吸引部６１Ａは、吸引ポンプ６６が負圧にされた際に、吸引を行い得る。
【００５０】
メンテナンスインクパン６２は、メンテナンス時のインクの飛散を防止するためのインク受けである。各メンテナンスインクパン６２は、メンテナンスユニット６１と同数設けられており、各メンテナンスユニット６１に対応する位置に配置されている。具体的には、各メンテナンスインクパン６２は、Ｚ軸において、インクヘッド列４１に対して、メンテナンスユニット６１を挟んで反対側に設けられている。本実施の形態においては、メンテナンスインクパン６２は、各メンテナンスユニット６１の下方に設けられている。
【００５１】
メンテナンスインクパン６２は、Ｘ並びにＹ軸においての寸法が、メンテナンスユニット６１と同一又はそれ以上に設定されている。各メンテナンスインクパン６２は、Ｘ軸並びにＹ軸において、メンテナンスユニット６１が収まるように、メンテナンスユニット６１に対する位置が設定されている。また、メンテナンスインクパン６２は、後述するが、画像記録時に、上述したインクヘッド列４１の間のスペースＳ中に退避し得るように、Ｙ軸の寸法が設定されている。具体的には、メンテナンスインクパン６２のＹ軸の寸法は、距離Ｄ２より小さく設定されている。
【００５２】
また、メンテナンスインクパン６２も、メンテナンス吸引部フレーム６３に固定されている。メンテナンスインクパン６２は、画像記録時に、上述したインクヘッド列４１の間のスペースＳ中に退避し得るように、上記固定時のＺ軸においての配置が設定されている。具体的には、Ｚ軸において、メンテナンスインクパン６２は、自身の下端（インクヘッド列に対して反対側の端部）の位置が、メンテナンス吸引部フレーム６３の上端から距離Ｄ２より上方にくるように、配置されている。従って、メンテナンスインクパン６２は、メンテナンス吸引部フレーム６３の上端が記録媒体対向面４２ｇに近接された際に、画像記録時に、インクヘッド列の先端より下方に位置することはない。
【００５３】
また、メンテナンスインクパン６２は、廃液チューブ６１Ｂｂを介して廃液タンク６７に接続されている（図９参照）。これにより、メンテナンスインクパン６２は、受け取ったインクを、廃液タンク６７に排出し得る。
【００５４】
メンテナンス吸引部フレーム６３は、上述のように、全てのメンテナンスユニット６１を保持している。このメンテナンス吸引部フレーム６３は、一対の吸引部フレーム駆動機構６３ａを介して、搬送方向ガイドフレーム６４に移動可能に支持されている。一対の吸引部フレーム駆動機構６３ａは、メンテナンス吸引部フレーム６３を、Ｙ軸においての両端から支持している。
【００５５】
一対の吸引部フレーム駆動機構６３ａは、メンテナンス吸引部フレーム６３を介してメンテナンス吸引部６１Ａを、対応するインクジェットヘッド４４のノズル列に沿って移動させるための、メンテナンス吸引部駆動機構である。具体的には、一対の吸引部フレーム駆動機構６３ａは、Ｘ軸に沿って延びており、メンテナンス吸引部フレーム６３をＸ軸に沿って駆動させる。なお、メンテナンス吸引部フレーム６３には、複数のメンテナンス吸引部６１Ａが、メンテナンスユニット６１を介して固定している。このため、吸引部フレーム駆動機構６３ａが駆動した際に、各メンテナンス吸引部６１Ａは、Ｘ軸に沿って移動される。なお、Ｘ軸は、各インクジェットヘッド４４におけるノズル４７ａの配列方向である。従って、吸引部フレーム駆動機構６３ａは、メンテナンス吸引部６１Ａをノズルの配列方向に沿って移動させる機構であるといえる。一対の吸引部フレーム駆動機構６３ａは、少なくともメンテナンス吸引部フレーム６３を、前記ノズル列に沿った方向において、インクジェットヘッド４４の全体に渡って移動させ得るように、構成されている。
【００５６】
また、搬送方向ガイドフレーム６４は、Ｙ軸に沿った一対の側壁６４Ａを有している。各側壁６４Ａの両端には、Ｙ軸に沿った搬送方向ガイド溝６４Ａａが設けられている。
【００５７】
また、搬送方向ガイドフレーム６４は、Ｙ軸に沿って駆動力を提供するスライド機構６４Ｂを有している。
【００５８】
４つの昇降ガイドフレーム６５は、搬送方向ガイドフレーム６４を移動可能に支持するための支持部材である。これらの昇降ガイドフレームは、画像記録装置１の図示しないフレームに固定されている。各昇降ガイドフレーム６５は、搬送方向ガイド溝６４Ａａと対応する位置に配置されている。また、各昇降ガイドフレーム６５は、Ｚ軸に沿った昇降ガイド溝６５ａを有している。各昇降ガイド溝６５ａは、対応する搬送方向ガイド溝６４Ａａと、位置合わせされており、これらの溝を貫通するように挿入れたピン６５ｂ等の連結部材により、搬送方向ガイド溝６４Ａａと連結されている。これにより、昇降ガイドフレーム６５は、図６中に示されるように、搬送方向ガイドフレーム６４を、Ｙ軸並びにＺ軸に沿って移動可能に支持している。
【００５９】
なお、搬送方向ガイドフレーム６４は、前記スライド機構６４Ｂにより駆動力が提供され、Ｙ軸に沿って移動し得る。
【００６０】
また、搬送方向ガイドフレーム６４は、上述のプラテン部３０の説明にあるように、プラテンフレーム３３が上方に移動した際に、プラテンフレームヘッド対向面３３ａにより押圧され得る。この構成により、搬送方向ガイドフレーム６４は、プラテンフレーム３３の上下動に従って、Ｚ軸に沿って移動され得る。このように、搬送方向ガイドフレーム６４は、プラテンフレーム３３とともに移動するため、プラテンフレーム３３の移動を阻害しないように、Ｚ軸においての寸法が設定されている。より具体的には、搬送方向ガイドフレーム６４は、プラテンフレーム３３が所望のＺ軸においての位置に移動する前に、キャリッジ４２と接触しないように、Ｚ軸においての寸法が設定されている。本実施の形態においては、搬送方向ガイドフレーム６４のＺ軸における寸法は、上端が記録媒体対向面４２ｇと近接した際に、プラテン部３０が画像記録時の記録媒体の搬送位置に配置されるように設定されている。
【００６１】
なお、本実施の形態において、搬送方向ガイドフレーム６４は、Ｚ軸において、プラテンフレーム３３により駆動力が提供されているが、他の独立した駆動手段により駆動力が提供されることも可能である。
【００６２】
以下に、上述のメンテナンス吸引部６１Ａについて図７並びに図８を参照して詳細に説明する。
【００６３】
メンテナンス吸引部６１Ａは、各インクヘッドユニット４３に付着したインクやゴミなどを吸引することにより清掃する吸引手段である。メンテナンス吸引部６１Ａは、図７中に示されるように、複数の吸引開口部６１Ａａと、ガイド突起部６１Ａｂと、ワイパーブレード６１Ａｃとを具備している。また、メンテナンス吸引部６１Ａは、メンテナンス時にインクヘッドユニット４３と対向する吸引部ヘッド対向面６１Ａｄを有している。
【００６４】
吸引開口部６１Ａａは、メンテナンス吸引部６１Ａによる吸引する際の吸引入口の開口である。従って、吸引開口部６１Ａａは、メンテナンス吸引部６１Ａの吸引範囲を画定する。吸引開口部６１Ａａは、吸引部ヘッド対向面６１Ａｄ上において、列状に配置され、吸引開口列６１Ａｅを構成している。本実施の形態において、吸引開口列６１Ａｅは、Ｙ軸に沿って２列配列されており、各吸引開口列６１Ａｅは、３つの吸引開口部６１Ａａにより構成されている。なお、各吸引開口列６１Ａｅは、メンテナンス時に、対応するインクジェットヘッド４４と対向する。このとき、インクジェットヘッド４４の長手方向と、吸引開口列６１Ａｅの吸引開口部６１Ａａの配列方向とが、実質的に一致する。言い換えると、吸引開口部６１Ａａの配列方向は、ノズル列の配列方向と実質的に一致している。
【００６５】
上記配置において、各吸引開口部６１Ａａは、前記配列方向と直交する方向（Ｘ軸）において、前記ノズル４７ａの口径より大きい寸法を有している。従って、各吸引開口部６１Ａａの画定する吸引領域は、ノズル４７ａより大きい。本実施の形態において、各吸引開口部６１Ａａは、Ｘ軸において、インクジェットヘッド４４の幅と実質的に同一の寸法を有している。より詳細には、各吸引開口部６１Ａａは、Ｘ軸において、インクジェットヘッド４４のノズルプレートカバー４７ｂと実質的に同一の寸法を有している。
【００６６】
また、各吸引開口部６１Ａａは、吸引チューブ６１Ｂａと接続される流体流路６１Ａｆを有している。従って、各吸引開口部６１Ａａは、流体流路６１Ａｆ並びに吸引チューブ６１Ｂａを介して、吸引ポンプ６６と接続されている。従って、吸引ポンプ６６が負圧にされた際に、吸引開口部６１Ａａにより吸引された流体は、流体流路６１Ａｆを介して、吸引ポンプ６６に吸引される。即ち、流体流路６１Ａｆは、吸引した流体の流路である。
【００６７】
より具体的には、流体流路６１Ａｆは、図８中に示されるように、各吸引開口部６１Ａａにおいて、開口している入口孔６１Ａｈを有している。
【００６８】
入口孔６１Ａｈは、ノズル４７ａと対向しない位置に、吸引開口部６１Ａａ中の位置が設定されている。本実施の形態においては、入口孔６１Ａｈは、Ｘ軸において、吸引開口部６１Ａａの端部に配置されている。より具体的には、入口孔６１Ａｈは、Ｘ軸において、メンテナンス吸引部６１Ａの中央部に対して外側の端部に配置されており、ノズルプレートカバー４７ｂと対向する位置に配置されている。
【００６９】
ガイド突起部６１Ａｂは、吸引開口列６１Ａｅの配列方向と実質的に同一方向に延びている。ガイド突起部６１Ａｂは、インクヘッドユニット４３のガイド溝４４ｅに挿入可能に構成されている。このガイド突起部６１Ａｂは、ガイド溝４４ｅに挿入した際に、吸引開口列６１Ａｅの配列方向と、各インクジェットヘッド４４のノズル列とが実質的に平行にされるように、メンテナンス吸引部６１Ａ上の配置が設定されている。これとともに、ガイド突起部６１Ａｂは、ガイド溝４４ｅに挿入した際に、各吸引開口部６１Ａａが、上述のように、対応したインクジェットヘッド４４のノズルプレートカバー４７ｂと位置合わせされるように、配置が設定されている。
【００７０】
ワイパーブレード６１Ａｃは、インクジェットヘッド４４の画像記録時に記録媒体と対向する面を拭き取るためのワイピング手段である。このワイパーブレード６１Ａｃは、インクヘッドユニット４３のインクジェットヘッド４４の個数と同一の個数設けられている。本実施の形態においては、各メンテナンス吸引部６１Ａには、２つのワイパーブレード６１Ａｃが設けられている。各ワイパーブレード６１Ａｃは、Ｙ軸において、ノズルプレート４７ｄの寸法と実質的に同一な寸法を有している。また、各ワイパーブレード６１Ａｃは、メンテナンス時に、Ｘ軸においてノズルプレート４７ｄと実質的に同位置に配置される。このワイパーブレード６１Ａｃは、例えばゴムなどの公知の弾性部材により形成されている。また、ワイパーブレード６１Ａｃは、図７中に示されるように、吸引部ヘッド対向面６１Ａｄと直交する方向に突出しており、Ｘ軸においての吸引開口列６１Ａｅとの間には、Ｚ軸において凹んだ凹部を挟んで設けられている。
【００７１】
続いて、インク供給部７０について説明する。
【００７２】
（インク供給部）
インク供給部７０は、図９中に示されるように、インク分配器７１と、メインインクタンク７２と、インクボトル接続部７３と、インクボトル７４と、エアタンク７５と、加圧ポンプ７６とを有している。
【００７３】
インク分配器７１は、インクヘッド列４１の各インクヘッドユニット４３に対して、インクを分配する。このインク分配器７１は、インクヘッド列４１の上方に配置されている。インク分配器７１中には、インクが一時貯留される。このインク分配器７１は、各インクヘッドユニット４３のインクジェットヘッド４４と接続された分配インクチューブ７１ａを有している。このインク分配器７１中のインクは、後述する加圧工程において、分配インクチューブ７１ａを介して、各インクジェットヘッド４４に供給される。
【００７４】
メインインクタンク７２は、例えばプラスチック容器等のインクを充填することが可能な剛体の容器である。メインインクタンク７２は、メインタンクインクチューブ７２ａを介してインク分配器７１と接続され、また、インク供給チューブ７２ｂを介してインクボトル接続部７３と接続されている。
【００７５】
さらに、メインインクタンク７２には大気と連通する大気開放チューブ７２ｆ及びそのチューブ上に大気との連通を選択的に許可／不許可とする弁（大気開放弁）７２ｇが設けられている。この大気開放弁７２ｇが開放された場合には、メインインクタンク７２は大気圧にさらされるようになっている。
【００７６】
このメインインクタンク７２は、気密にされた際に、インク分配器７１中に所定の水頭圧に設定するために、インクヘッド列４１より下方に配置されている。上記所定の水頭圧にインク分配器７１中の圧力が設定された際に、各インクジェットヘッド４４の各３１ｂ中が負圧になり、ノズル４７ａ中に所望のメニスカスが形成され得る。また、メインインクタンク７２は、エアチューブ７２ｃを介して、エアタンク７５に接続されている。エアチューブ７２ｃには、加圧弁７２ｅが設けられている。加圧弁７２ｅは、エアチューブ７２ｃの開放と閉鎖を行い得る。
【００７７】
エアタンク７５は、例えばプラスチック容器などの気密な剛体の容器である。エアタンク７５は、加圧ポンプチューブ７５ａを介して加圧ポンプ７６に接続されている。加圧弁７２ｅが閉じられている際に、加圧ポンプ７６は、エアタンク７５中を正圧にし得る。なお、エアタンク７５中には、圧力センサ７５ｂが設けられており、エアタンク７５中の圧力を測定可能である。
【００７８】
インクボトル接続部７３は、インクが貯留されたインクボトル７４が着脱可能に取り付けれるインクボトルとの接続部である。インクボトル接続部７３は、取り付けられたインクボトル７４のインク出口の開閉を選択的に行うことが可能に構成されている。なお、インクボトル接続部７３がインクボトル７４のインク出口を開放した際に、インク供給チューブ７２ｂを介して、メインインクタンク７２にインクが補充される。
【００７９】
なお、インク供給部７０において、エアチューブ７２ｃからインク分配器７１までの構成は、各インクヘッド列４１毎に構成されている。言い換えると、エアタンク７５には、全てのインクヘッド列４１のエアチューブ７２ｃが接続されている。このため、加圧ポンプ７６は、１つのエアタンク７５により、全てのインクヘッド列４１に対して、正圧を提供する正圧印加部である。
【００８０】
続いて、制御部９０について説明する。
【００８１】
（制御部）
制御部９０は、図１０中に示されるように、ＣＰＵ、タイマ、ＲＯＭ、並びにＲＡＭなどを含みコンピュータによって構成されている。制御部９０は、大気開放弁７２ｇ並びに加圧弁７２ｅの開閉、加圧ポンプ７６並びに吸引ポンプ６６の駆動、及び、メンテナンス部６０並びにプラテン昇降機構３３ｂの駆動制御を行う。また、制御部９０は、ヘッドドライバを介して、インクジェットヘッドの駆動も制御する。
【００８２】
（動作）
上記構成の画像記録装置１の画像記録動作について説明する
（画像記録動作）
画像記録装置１により画像を記録する際、制御部９０には、図示しないインターフェイスを介して、画像データが入力される。このように、画像データが入力された際に、制御部９０は、画像記録処理を実行する。このとき、メンテナンス部６０は、メンテナンスユニット６１並びにメンテナンスインクパン６２がスペースＳに配置される退避配置に設定される。このように、メンテナンスユニット６１並びにメンテナンスインクパン６２は、スペースＳに配置されると、Ｚ軸において、インクジェットヘッド４４の先端を越えて記録媒体側に突出することがない。従って、メンテナンス部６０は、上記退避配置により、画像記録時に、不用意に記録媒体に接触するが防止されている。
【００８３】
また、この退避配置において、プラテン部３０は、画像記録時の記録媒体搬送位置に配置される。プラテン部３０並びにメンテナンス部６０が所定の位置に配置されると、給紙部１０が記録媒体を用紙トレイ１１から取り出し、順次画像記録部２０に搬送する。画像記録部２０において、プラテン部３０が搬送する記録媒体に対して、インク吐出部４０がインクを吐出することで画像を形成する。画像が形成された記録媒体は、排紙部５０に搬送され、排紙トレイ５４に収容される。
【００８４】
なお、画像記録時に、制御部９０は、大気開放弁７３ｇを開放し、加圧弁７２ｅを閉鎖する。これにより、メインインクタンク７２とインクヘッド列４１との水頭差により、各インクジェットヘッド４４中のインク室４８ｄ（図３参照）中のインクには、負圧が印加される。この負圧により、圧電体溝４６ａを介して前記インク室４８ｄと連通する各ノズル４７ａ内のインクは、メニスカスを形成する。なお、上記水頭差は、ノズル４７ａ中の所望の位置でメニスカスが形成されるように設定されている。その結果、前記所望の位置に形成されたメニスカスの表面張力と、前記負圧とが、平衡状態になる。これにより、各ノズル４７ａからは、圧電体４６により吐出力が印加されないかぎりは、インクが漏れ出ることはない。従って、上記構成の画像記録装置１は、インクを所望の時にのみ、噴射して画像を形成することが出来ると共に、望まないときにインクが漏れ出て記録媒体及び／又は画像記録装置１内を汚染することが、良好に防止されている。
【００８５】
なお、メインインクタンク７２中には、インクの残量検知センサを設けることが可能である。このインクの残量検知センサは、制御部９０と接続することが好ましい。この構成において、制御部９０は、インク残量が規定値より減少したことを、前記残量検知センサから受信した場合、インクボトル接続部７３がインクボトル７４のインク出口を開放し、インク供給チューブ７２ｂを介して、メインインクタンク７２中にインクを補給し得る。この構成により、本実施の形態の画像記録装置１は、煩雑な作業をすることなく自動的にインクを補給し得る。
【００８６】
（メンテナンス動作）
続いて、本実施の形態の画像記録装置１のメンテナンス動作について説明する。このメンテナンス動作は、制御部９０の命令に従って、画像記録処理中や、電源投入時などの任意のタイミングで行うことが可能である。このタイミングは、制御部９０内のＲＯＭ中に予め設定しておくことも可能であるし、制御部９０に接続された図示しない入力手段により、ＲＡＭ中に設定を記憶させることも可能である。
【００８７】
このメンテナンス動作では、以下の複数の工程を行う。  
まず、メンテナンス部配置工程が行われる。
【００８８】
[メンテナンス部配置工程］
このメンテナンス部配置工程では、図１並びに図１１（ｂ）中に示されるように、プラテン部３０を、メンテナンス部６０と当接しない位置まで降下させる。これにより、搬送方向ガイドフレーム６４は、昇降ガイドフレーム６５に吊り下げられた状態になり、Ｚ軸において、自身の上端（図１並びに図１１（ｂ）中上端）が、インクジェットヘッド４４の記録媒体側の先端（図１並びに図１１（ｂ）中下端）に対して、間隔が空けられる。
【００８９】
続いて、制御部９０は、スライド機構６５Ｂに駆動命令を出し、搬送方向ガイドフレーム６４を移動させる。この移動は、メンテナンスユニット６１と、インクヘッド列４１とが、互いに対向する位置になるようにＹ軸に沿って行われる。言い換えると、メンテナンスユニット６１が、インクヘッド列４１とＹ軸においての位置が、実質的に一致するように、移動される。この移動により、各メンテナンス吸引部６１Ａは、図８中に示されるように、対向するインクヘッドユニット４３と互いに対向する位置に配置される。なお、メンテナンス吸引部６１Ａの下方には、メンテナンスインクパン６２が配置されている。このため、上記移動により、メンテナンスインクパン６２は、図１１（ｃ）中に示されるように、Ｚ軸において、インクヘッド列４１と対向する位置に配置される。本実施の形態において、各インクジェットヘッド４４は、インクの吐出方向が実質的にＺ軸に沿っている。これとともに、ノズルプレート４７が水平にされている。従って、上述のようにメンテナンスインクパン６２を配置することにより、インクジェットヘッド４４から吐出されたインク及び／漏れ出たインクを受け止め、画像記録装置１内の汚染を良好に防止し得る。なお、ノズルプレート４７が水平以外の向きで合った場合、メンテナンスインクパン６２は、ノズルプレート４７と対向する位置並びにノズルプレート４７の鉛直方向下方に配置すると、より確実に、装置内の汚染を防止し得る。
【００９０】
また、この配置において、各メンテナンス吸引部６１Ａは、対応するインクジェットヘッド４４のＸ軸においての一端と対向する位置に配置されている。より具体的には、各メンテナンス吸引部６１Ａは、Ｘ軸において、端部に形成されているノズル４７ａより、インクジェットヘッド４４の中央に対して、外側と対向する位置に配置されている。従って、この配置において、各メンテナンス吸引部６１Ａは、吸引開口部６１Ａａが、Ｘ軸において、ノズル４７ａと対向しない。
【００９１】
このようにして、メンテナンス部配置工程が完了した後、続いてパージ工程が行われる。
【００９２】
[パージ工程]
このパージ工程を、図１２並びに図１３を参照して説明する。図１２は、メンテナンス時においての弁並びにポンプの動作を示す概略図である。図１３は、図１２中の各状態におけるインクジェットヘッドのインクを示す概略図である。なお、図１２中において、線ａは、エアタンク７５中の圧力を示し、線ｂは、メンテナンス吸引部６１Ａに印加される圧力を示している。
【００９３】
このパージ工程では、制御部９０が以下の手順で弁並びにポンプの駆動を制御する。まず、このパージ工程において、画像記録時Ｓ１に開放されていた大気開放弁７２ｇを閉鎖する（図１２中（１）参照）。なお、大気開放弁７２ｇの閉鎖前では、各インクジェットヘッド４４には、上述のように、メニスカスが形成され、図１３（ａ）に示されているように、各ノズル４７ａからインクが漏れ出ていない。なお、このとき、加圧弁７２ｅも閉じた状態にされている。それとともに、吸引ポンプ６６並びに加圧ポンプ７６も駆動を開始していない。
【００９４】
上述のようにして、各色のインク経路における大気開放弁７２ｇが閉鎖された後、制御部９０は、加圧ポンプ７６に対して駆動命令を出力する（図１２中（２）参照）。命令を受けた加圧ポンプ７６は駆動を開始する。なお、加圧弁７２ｅが閉鎖されているため、エアタンク７５は気密に保たれている。このため、加圧ポンプ７６の駆動により、エアタンク７５中は正圧にされる。なお、エアタンク７５中の圧力は、圧力センサ７５ｂによりモニタされている。
【００９５】
続いて、圧力センサ７５ｂが、エアタンク７５中の圧力が、所定値（パージ圧力）になったと検出した際に、加圧ポンプ７６は、停止されるとともに、加圧弁７２ｅが開放される（図１２中（３）参照）。加圧弁７２ｅを開放することにより、エアチューブ７２ｃを介して、メインインクタンク７２に正圧が印加される。なお、大気開放弁７２ｇが閉鎖されているため、前記圧力は、メインインクタンク７２内の充填されているインクに印加し、メインインクタンク７２から分配器７１に向けてインクが押し出される。押し出されたインクは、インク分配器７１を介して、各インクジェットヘッド４４のインク室４８ｄに印加される。各インク室４８ｄに印加された圧力は、各圧電体溝４６ａに印加される。さらに各圧電体溝４６ａの圧力は、対応するノズル４７ａに印加される。即ち、エアタンク７５からノズル４７ａまでは、複数の部材を介しているが、実質的に気密な状態で連通しているため、エアタンク７５中の圧力は、ノズル４７ａに印加され得る。
【００９６】
なお、前記パージ圧力、即ち、エアタンク７５に印加される圧力は、各ノズル４７ａからインクが排出され得る値に設定されている。言い換えると、ノズル４７ａに印加された圧力が、ノズル４７ａ中のメニスカスの表面張力を越え、インクがノズルプレート４７から垂れ落ちる値、に設定されている。例えば、上記パージ圧力は、約１０〜５０キロパスカル（ＫＰａ）に設定される。なお、このパージ圧力は、インクの粘度やノズル４７ａ等を構成する材料などに依存するため、任意に変更し得る。このようなパージ圧力が各ノズル４７ａに印加されることにより、図１３（ｂ）中に示されるように、各ノズル４７ａから一気にインクが排出される。
【００９７】
このように、インクが排出されることにより、インク室４８ｄ中に混入した気泡やゴミなどの異物を、ノズル４７ａから、インクと共に排出し得る。
【００９８】
このインクの排出は、図１２中に示されるパージＳ２の間行われる。このパージＳ２の期間は、制御部９０のタイマにより計測され、所定時間経過の後に、インク室４６ｄに印加される圧力を所定値（吸引時正圧）に下げられることにより、終了する。なお、前記所定時間は、例えば、約０．３〜約２０秒、好ましくは、約０．５秒〜約５秒の範囲の中から選定される。
【００９９】
上記各インク室４８ｄの圧力を吸引時正圧に下げるために、大気開放弁７２ｇが開放される（図１２中（４）参照）。大気開放弁７２ｇが開放されることにより、メインインクタンク７２の圧力が下がり、その結果、各インク室４８ｄに掛かる圧力も下げられ得る。なお、前記吸引時正圧は、図１３（ｃ）中に示されるように、ノズル４７ａを越えてノズルプレート４７までインクが漏れ出るが、ノズルプレート４７から垂れ落ちない程度の圧力に設定される。この吸引時の正圧値は、例えば、約１．２ＫＰａである。この吸引時正圧値も、パージ圧力と同様に、任意に変更し得る。
【０１００】
なお、メインインクタンク７２中の圧力が、実質的に吸引時正圧に下がった際に、大気開放弁７２ｇは閉鎖される。なお、大気開放弁７２ｇの一度の開閉のみで前記吸引時正圧値にまで下げようとした場合、メインインクタンク７２中の圧力は急激に変化する。従って、上記閉鎖時に、各インク室４８ｄの圧力は急激に変化する。この場合、大気開放弁７２ｇを閉じた際に、急激な圧力変化に対応して、大きいアンダーシュートが発生する。言い換えると、急激に圧力変化した際に大気開放弁７２ｇを閉じた場合、圧力値が、閉じた時点の圧力より、一時的に低い値に振れる。この圧力値の振れ量は、前記圧力変化が大きければ大きいほど、大きくなる。従って、上述のように急激に圧力変化をさせた場合、上記アンダーシュートにより、インク室４８ｄ中の圧力が一時的に負圧になる虞を有している。このように前記圧力が一時的に負圧になる場合、インクの液面がノズル４７ａと圧電体溝４６ａとの間で移動をし、圧電体溝４６ａ中に空気を巻き込む虞を有している。
【０１０１】
このため、本実施の形態の制御部９０は、パージＳ２の終了後、吸引時正圧値に圧力が下がるまでの間に、複数回間欠的に開閉するように大気開放弁７２ｇの開閉を制御する（図１２中（４）参照）。この制御により、短期間に圧力を下げた場合でも、１回の開閉における圧力変化が小さくなり、その結果、大気開放弁７２ｇの閉鎖時における圧力変化を小さくし、インク室４８ｄが負圧になることを防止し得る。
【０１０２】
上述のようにして、インク室４８ｄ中の圧力が、前記吸引時正圧に下がり、安定した後、続いて、サッキング工程が行われる。
【０１０３】
[サッキング工程]
サッキング工程では、メンテナンス吸引部６１Ａにより、インクジェットヘッド４４に付着したインクの吸引を行う。この吸引を行うために、まず、メンテナンス吸引部６１Ａをインクジェットヘッド４４に当接するように移動させ、インクジェットヘッド４４に対する位置合わせを行う。
【０１０４】
高さ方向の位置合わせにおいて、プラテン部３０を上昇させ、メンテナンス吸引部６１Ａの下方から押圧することによって行われる。プラテン部３０を所定位置、即ちメンテナンス吸引部６１Ａが吸引可能になる位置にまで上昇させたならば、プラテン部の移動を停止させる。
【０１０５】
メンテナンス吸引部６１Ａがインクジェットヘッド４４に当接すると、ガイド突起部６１Ａｂが、インクジェットヘッド４４のガイド溝４４ｅ中に挿入され係合する。これにより、メンテナンス吸引部６１Ａは、吸引開口列６１Ａｅの配列方向と、ノズル４７ａの配列方向とが実質的に一致される。また、このとき、吸引開口部６１Ａａは対応するインクジェットヘッド４４の幅全体に渡って対向する。
【０１０６】
メンテナンス吸引部６１Ａとインクジェットヘッド４４との位置決めが完了したならば、吸引ポンプ６６が駆動を開始する（図１２中（５）参照）。この駆動により、メンテナンス吸引部６１Ａは吸引を開始する。本実施の形態において、メンテナンス吸引部６１Ａが−３ＫＰａ〜―５ＫＰａの負圧で吸引しえるように、吸引ポンプ６６による吸引力が設定されている。
【０１０７】
なお、上述のようにメンテナンス部配置工程において、インクジェットヘッド４４とメンテナンス吸引部６１Ａとの位置合わせと、吸引ポンプ６６の駆動開始とは、ノズル４７ａの設けられていない領域で行われる（図１３（ｄ）参照）。従って、上記位置合わせ時において、安定しきれていない負圧でもって、ノズル４７ａと対向する位置のインクを吸引することが防止されている。
【０１０８】
上記位置合わせが終了し、吸引ポンプ６６の提供する負圧が所定値に達し、かつ安定した際に、メンテナンス吸引部６１ＡはサッキングＳ３を開始する。このサッキングに際し、制御部９０は、メンテナンス吸引部６１Ａの吸引部フレーム駆動機構６３ａに対して駆動命令を出す。この駆動命令により、吸引部フレーム駆動機構６３ａは、メンテナンス吸引部フレーム６３とともにメンテナンス吸引部６１Ａの移動を開始させる（図１２中（６）参照）。吸引部フレーム駆動機構６３ａは、メンテナンス吸引部６１Ａを、ノズル４７ａの配列方向に沿って、インクジェットヘッド４４の全体に渡って移動させる。言い換えると、本実施の形態において、メンテナンス吸引部６１Ａは、Ｘ軸において、インクジェットヘッド４４の一端から他端まで移動される。なお、このメンテナンス吸引部６１Ａは、ガイド溝４４ｅにより案内され、確実にノズル４７ａの配列方向に沿って移動される。メンテナンス吸引部６１Ａは、上記移動中において、ノズルプレートカバー４７ｂに対して摺動するため、ノズル４７ａに対する離間距離を一定に保ち得る。
【０１０９】
なお、インクジェットヘッド４４の記録媒体側の面は、ノズルプレートカバー４７ｂにより覆われているが、メンテナンス吸引部６１Ａの吸引部ヘッド対向面６１Ａｄはノズルプレートカバー４７ｂに当接し、また、ワイパーブレード６１Ａｃはノズル形成面４７ｄに当接した状態で、メンテナンス吸引部６１ＡがＸ軸方向に移動する。このため、メンテナンス吸引部６１Ａの吸引部ヘッド対向面６１Ａｄは、ノズル形成面４７に対して、ノズルプレートカバー４７ｂの厚さ分だけＺ軸において離間することになる。
【０１１０】
なお、ワイパーブレード６１Ａｃは、上述のように当接した際に、吸引開口列６１Ａｅに対して、吸引時の移動方向において前側に配置される。
【０１１１】
メンテナンス吸引部６１Ａは、このサッキングＳ３において、Ｘ軸に沿った移動に伴って、インクを吸引する（図１３（ｅ）参照）。この吸引により、ワイパーブレード６１Ａｃが、ノズル形成面４７ｄをワイピングし、それに続いて、吸引開口列６１Ａｅが、インクジェットヘッド４４のノズル列近傍のインクを吸引する。より具体的には、上述のように、インク室４８ｄ並びにノズル４７ａには、吸引時正圧が印加されている。このため、ノズル形成面４７並びにノズルプレートカバー４７ｂ上にインク溜まりが形成されている（図１３（ｄ）参照）。このインク溜まりは、パージ時のインクと、吸引時正圧時においてノズルから漏れ出たインクとにより構成されている。
【０１１２】
このインク溜まりのインクを、メンテナンス吸引部６１Ａは吸引する。即ち、メニスカスが形成されているノズル４７ａの内部から、インクを無理矢理引きちぎるようにして吸引するのではない。言い換えると、本実施の形態のメンテナンス吸引部６１Ａは、ノズル外部のインク溜まりのインクを吸引している。これにより、前記吸引時において、インクの液面がノズル４７ａと、インク室４８ｄとの間を不安定に移動することが防止される。即ち、本実施の形態のメンテナンス吸引部６１Ａは、インク吸引時に、前記インクの液面の移動によるインク室４８ｄ中への空気の巻き込みを防止し得る。
【０１１３】
また、ノズルプレート４７並びにノズルプレートカバー４７ｂとは、上記インク溜まりにより吸引されるまで、インクにさらされている。これにより、これら上のゴミなどが浮き上がり、吸引され易い状態にされている。従って、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクと共に浮き上がったゴミを吸引し、確実にノズルプレート４７上を清掃し得る。
【０１１４】
また、吸引時において、吸引開口部６１Ａａは、吸引時の移動方向と直行する方向であるＹ軸において、ノズルプレートカバー４７ｂ全体に渡って配置されている。従って、メンテナンス吸引部６１ＡのＸ軸に沿った移動により、インクジェットヘッド４４上のインク溜まり全体を吸引し得る。
【０１１５】
また、入口孔６１Ａｈは、ノズル４７ａと対向しない位置に、吸引開口部６１Ａａ中の位置が設定されている。この設定により、入口孔６１Ａｈがノズル４７ａと対向する位置にある場合に比べ、入口孔６１Ａｈの吸引力がノズル４７ａに対して直接与える影響を小さくし、インク溜まりを吸引し得る。
【０１１６】
さらに、図１４中に示されるように、入口孔６１Ａｈによる吸引における吸引方向（図１４中矢印ＡＲ１）は、ノズル４７ａの延伸方向と同じＺ軸に沿っているが、吸引開口部６１Ａａ中において、矢印ＡＲ２で指摘するようにＹ軸に沿った方向に変えられている。従って、入口孔６１Ａｈで発生した負圧は、より直接ノズル４７ａに強い吸引力の影響を及ぼすことを抑制している。
【０１１７】
また、吸引開口列６１Ａｅは、３つの吸引開口部６１Ａａを配列することにより構成されている。従って、メンテナンス吸引部６１Ａの移動に伴って、インクジェットヘッド４４は、同一箇所を複数の吸引開口部６１Ａａにより吸引される。従って、より確実にインク溜まりのインクが吸引され得る。さらに、吸引開口列６１Ａｅは、吸引開口部６１Ａａが配列方向において、互いに離間しているため、インクジェットヘッド４４の被吸引箇所に対して、複数回断続的に吸引を繰り返す。言い換えると、メンテナンス吸引部６１Ａは、被吸引箇所に対して、弁の開閉や吸引ポンプ６６の駆動制御をすることなく移動にともなって負圧の変化を複数回生じさせる。負圧が複数回変化した場合、ノズルプレートに対して撥水性の低いノズルプレートカバー４７ｂに付着したインクのような、付着力の強いインクでさえも吸引し得る。従って、メンテナンス吸引部６１Ａは、簡単な構成でありながら、負圧の変化によってインクをより確実に吸引し得る。
【０１１８】
また、吸引開口列６１Ａｅがノズルプレート４７上を移動することにより、ノズルプレート４７上に付着しているインクを掻き取ることができる。
【０１１９】
なお、このサッキングＳ３中において、インク室４８ｄには、吸引時正圧が常に印加されている。このため、図１３ｅ中に示されるように、各ノズル４７ａからは吸引時正圧によりインクが漏れ出ている。
【０１２０】
このようにして、各インクジェットヘッド４４全体に渡って吸引し終えると、吸引部フレーム駆動機構６３ａは、インクジェットヘッド４４の一端から他端に向けた駆動を終了する（図１２中（７）参照）。このとき、吸引ポンプ６６も駆動を終了する。これらは、制御部９０の命令により行われる。
【０１２１】
これとともに、制御部９０は、プラテン部３０を下降させることにより、メンテナンス部６０を再び図１１（ｃ）中に示されるように、インクジェットヘッド４４から離間させる。離間させた後、制御部９０は、吸引部フレーム駆動機構６３ａを駆動させて、メンテナンス吸引部フレーム６３を再びメンテナンス処理を行う前の位置に戻す。
【０１２２】
続いて、吸引ポンプ６６が駆動を終了した時点から、吸引時正圧により漏れ出たインクがノズルプレート４７を超えてノズルプレートカバー４７ｂに接触するまでに、大気開放弁７２ｇが開放される（図１２中（８）参照）。これにより、再びインク室４８ｄには所定の水頭圧がかかり、図１３（ａ）中に示されるように、再び各ノズル４７ａにはメニスカスが形成される。なお、このとき、図１３（ｆ）中に示されるようにノズルプレート上にインク溜まりが形成されている。このインク溜まりは、ノズルプレートカバー４７ｂに接触していない。従って、ノズルプレート４７は、撥水コーティングが成されているため、メニスカスの形成時の水頭圧により、ノズル４７ａ中に吸引される。また、サッキング後のノズルプレート上は、きれいであるため、ノズルプレート上のインクがノズル４７ａ中に戻った場合においても、ノズル４７ａ中のインクを汚染することはない。
【０１２３】
なお、インク室４８ｄが前記水頭圧により所定の負圧になったとき（図１２中（９））から、待ち時間Ｔ後にメニスカスが安定し、インクジェットヘッド４４は、図１３（ａ）中のような画像記録可能状態に戻る。これによりサッキング工程が終了する。
【０１２４】
このようにして、メンテナンス動作が完了する。
【０１２５】
上記構成に示すように、メンテナンス吸引部６１Ａは、インク室４８ｄが、吸引時正圧にされている際に、インクを吸引する。これにより、メンテナンス吸引部６１Ａは、ノズル４７ａ外のインク溜まりのインクを吸引する。従って、画像記録装置１は、インクの液面の移動に起因した空気の巻き込みを防止しつつ、インクジェットヘッド４４の記録媒体と対向する面の清掃を確実に行い得る。
【０１２６】
また、制御部９０は、メンテナンス吸引部に吸引を行わす前に、インク室４８ｄを吸引時正圧になるように、各弁並びにポンプを制御する。従って、吸引時に、確実に前記インク溜まりが形成されているため、画像記録装置１は、より確実に空気の巻き込みを防止し得る。
【０１２７】
また、制御部９０は、サッキング工程後に、インク室４８ｄを吸引時正圧になるように、大気開放弁７２ｇ並びに加圧弁７２ｅを制御する。これにより、サッキング工程後に、インクジェットヘッド４４の記録媒体と対向する領域には、この領域から垂れ落ちない程度のインク溜まりが形成される。
【０１２８】
また、制御部９０は、パージ圧力を吸引時圧力より高く設定している。なお、制御部９０は、パージ圧力と吸引時圧力とを同一に設定することも可能である。しかしながら、パージ圧力を吸引時圧力より高く設定した場合、吸引前において、より多くの量のインクをノズルから流出させ得る。このため、インク室４８ｄ中にゴミが存在する場合、インクの流量が少ない場合に比べて、前記ゴミを、インクとともにより確実に排出し得るため好ましい。
【０１２９】
また、制御部９０は、吸引時の正圧値にインク室４８ｄ中の圧力を下げる際、複数回大気開放弁７２ｇを開閉することにより、段階的に圧力を下げる。これにより、大気開放弁７２ｇの閉鎖時に発生するアンダーシュートによる圧力変化量を減少させ得る。その結果、本実施の形態の画像記録装置１は、短期間に圧力を下げながら、前記アンダーシュートにより、インク室中の圧力が負圧になることを防止し得る。これにより、前記アンダーシュートによるインク液面の変動を抑制し、前記インク室中への空気の巻き込みを防止し得る。
【０１３０】
なお、本実施の形態においては、複数回大気開放弁を開閉することにより、アンダーシュートの発生を防止しているが、大気開放弁の開放量を変化することにより、同様の効果を得ることが可能である。
【０１３１】
また、複数の大気開放チューブ７２ｆ及び複数の大気開放弁７２ｇをメインインクタンク７２に設け、複数の大気開放チューブの開放を制御することで行うことも可能である。例えば、図１５中に示すように、大口径の大気開放チューブ７２ｆ１と、大気開放チューブ７２ｆ１より小口径の大気開放チューブ７２ｆ２とが、メインインクタンク７２に設けられている。また、大気開放チューブ７２ｆ１には、大気開放弁７２ｇ１が設けられており、大気開放チューブ７２ｆ２には、大気開放弁７２ｇ２が設けられている。これらの大気開放チューブ７２ｆ１、７２ｆ２、並びに大気開放弁７２ｇ１、７２ｇ２の作用並びに機能は、実質的に前述の大気開放チューブ７２ｆ並びに大気開放弁７２ｇと実質的に同様である。これらの大気開放弁７２ｇ１、７２ｇ２は、吸引時の正圧値に設定するように、インク室４８ｄの圧力を下げる際に、以下のように制御部９０により制御される。なお、制御部９０は、この圧力を下げる際の制御以外は、図１２中に示されている制御と同様に、各弁並びに各ポンプを制御する。
【０１３２】
大気開放弁７２ｇ１、７２ｇ２の制御は、図１６中に示されている。図１６中の（４）に示されるように、パージＳの終了後、大口径の大気開放弁７２ｇ１を所定時間開放し、一気に前記圧力を下げる。このとき圧力を下げる量は任意であるが、大気開放弁７２ｇ１を閉鎖し、アンダーシュートにより前記圧力が急激に変化した場合でも、前記圧力が負圧にならないような値に設定されている。
【０１３３】
大気開放弁７２ｇ１は、所定時間開放された後に閉鎖される。この閉鎖とともに、大気開放弁７２ｇ２が開放される。なお、大気開放弁７２ｇ２の開放は、インク室４８ｄの圧力が、サッキングする際の圧力になるまで行われる。なお、一般的に、単位時間あたりの圧力低下量が少ない場合、アンダーシュートにより生じる圧力の振れ量は小さい。従って、大気開放チューブ７２ｆ２の口径は、上述期間大気開放弁７２ｇ２を開放した際においても、前記弁の閉鎖時に、インク室４８ｄ中の圧力が負圧にならない程度に設定されている。
【０１３４】
上記構成により、大口径の大気開放チューブ７２ｆ１の開放により迅速に圧力を下げながら、小口径の大気開放チューブ７２ｆ２の開放によりアンダーシュートに起因した急激な圧力変化を防止し得る。
【０１３５】
なお、上記変形例では、大気開放チューブは２つであるが、３つ以上にすることも可能であるし、全て同一の口径にし、大気開放弁の開閉を制御することにより、アンダーシュートを抑えるようにすることも可能である。この場合においても、アンダーシュートを抑えながら、短期間に圧力を下げ得る。
【０１３６】
また、入口孔６１Ａｈは、吸引時においてノズル４７ａと対向しない位置に設定されるように、吸引開口部６１Ａａ中の位置が設定されている。言い換えると、入口孔６１Ａｈは、インクジェットヘッド４４のノズル４７ａ以外の領域と対向する。従って、入口孔６１Ａｈの吸引力が、直接ノズルに対して影響することを抑制している。従って、本態様の画像記録装置１は、ノズル４７ａ内部のインクを吸引することを防止しつつ、ノズル４７ａ近傍の広範囲に渡る領域のインクを吸引し得る。
【０１３７】
本実施の形態の入口孔６１Ａｈは、図１７中に示されるように、ノズルプレート４７とノズルプレートカバー４７ｂとの境界に配置し得る。なお、一般的に液体は、撥水性の異なる２部材上においては、撥水性の低い部材の方に集まる。このため、撥水性の異なる２部材の境界領域には、液体が集まり易い。従って、ノズル形成面４７ｄとノズルプレートカバー４７ｂとの境界には、インクが集まりやすい。従って、入口孔６１Ａｈが上述のように前記境界に配置された場合、インクの多い領域に対して、強い吸引力を発揮することが出来、より確実にインクを吸引し得る。
【０１３８】
なお、ノズル４７ａに対して強い吸引力を及ぼさなければ、図１８中に示されるように、ノズル４７ａと対向する位置にも入口孔６１Ａｈを設けることが可能である。図１８中のメンテナンス吸引部６１Ａは、ノズル４７ａと対向する位置に、入口孔６１Ａｈより小口径の入口孔６１Ａｈ１が設けられている。より具体的には、この入口孔６１Ａｈ１の口径は、吸引時にノズル４７ａ外部のインクのみを吸引し得る吸引力を提供する値に設定されている。
【０１３９】
これにより、広範囲に渡って入口孔６１Ａｈ、６１Ａｈ１が配置されるため、より確実にインクを吸引し得る。
【０１４０】
さらに、図１８中のメンテナンス吸引部６１Ａは、Ｙ軸において、ノズルプレートカバー４７ｂの両端部に対して、入口孔を配置し得るように、さらに入口孔６１Ａｈ２が設けられている。これにより、メンテナンス吸引部６１Ａは、さらに確実にインクを吸引し得る。このように、入口孔６１Ａｈの数、並びに配置は、任意である。しかしながら、大口径の入口孔６１Ａｈを用いる場合、ノズル４７ａと対向しない位置に設けることが好ましい。
【０１４１】
本実施の形態の吸引開口部６１Ａａは、ノズルプレート４７と、ノズルプレートカバー４７ｂとに対向している。従って、本実施の形態のメンテナンス吸引部６１Ａは、ノズルプレート４７以外の領域のインクも吸引し得る。
【０１４２】
本実施の形態において、図１９中に示されるように、吸引開口部６１Ａａは、ノズルの配列方向と直交するＹ軸において、ノズルプレートカバー４７ｂを越える領域まで延びるように設定され得る。これにより、吸引開口部６１Ａａはノズルプレートカバー４７ｂと対向しない領域を有する。前記吸引時に、前記対向しない領域から、矢印ＡＲ３で示されるように入口孔６１Ａｈは外気を吸引し得る。これにより、吸引時に吸引開口部６１Ａａ中には活発な対流がおき、より確実にインクを吸引し得る。なお、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４に対する所望の清掃能力を有し得るならば、吸引開口部６１Ａａを設けず、入口孔６１Ａｈにより直接インクを吸引する構成にすることも可能である。
【０１４３】
また、図１９中のノズルプレートカバー４７ｂを越える領域まで延びた吸引開口部６１Ａａは、図２０中に示されるように、Ｙ軸において、ノズル４７ａと対向する位置に対して、入口孔６１Ａｈより外側の領域の幅を狭く構成することが可能である。言い換えると、Ｙ軸において、吸引開口部６１Ａａは、Ｙ軸において、入口孔６１Ａｈに遠い端部（ガイド突起部６１Ａｂ側の端部）と、入口孔６１Ａｈに近い端部（メンテナンス吸引部６１Ａの外側の端部）とを有しており、近い端部側の幅は、遠い端部側の幅より狭くされる。これにより、両端部に対して、入口孔６１Ａｈからの吸引力が均等に分配され得る。従って、上記構成のメンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４全体に渡ってより均一なインクの吸引を行える。
【０１４４】
また、本実施の形態のメンテナンス吸引部６１Ａは、吸引移動中は定速にて移動されるよう、その移動が制御される。これにより、メンテナンス吸引部６１Ａは、各ノズルに対する吸引時間を均一にすることができ、移動速度が変化する場合にくらべて、インクジェットヘッド４４全体に渡って均一な吸引を行い得る。
【０１４５】
また、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４に対して、ノズルが設けられてない領域において、位置合わせが行われ得る。これにより、位置合わせ時に、吸引ポンプ６６を駆動したとしてもノズル４７ａに吸引力をさらさない。従って、メンテナンス吸引部６１Ａは、吸引動作における移動時にのみ吸引力を各ノズル４７ａに対して提供する。従って、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４全体に渡って均一な吸引を行い得る。
【０１４６】
また、メンテナンス吸引部６１Ａは、ノズル４７ａの配列方向に沿って、複数の吸引開口部６１Ａａを有している。これにより、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４の被吸引箇所に対して、断続的に負圧を提供する。これにより、メンテナンス吸引部６１Ａは、より確実に不要なインクの吸引を行い得る。なお、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４に対する所望の清掃能力を有し得るならば、１つの吸引開口部６１Ａａのみを有するように構成されることも可能である。
【０１４７】
また、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４のガイド溝４４ｅに挿入される係合部としてのガイド突起部６１Ａｂを有している。これにより、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４と確実に位置合わせを行い得る。
【０１４８】
また、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４上のインクを拭き取るための拭き取り手段であるワイパーブレード６１Ａｃを有している。これにより、メンテナンス吸引部６１Ａは、ノズル形成面４７ｄ上を確実に清掃し得る。
【０１４９】
なお、メンテナンス吸引部６１Ａは、インクジェットヘッド４４に対する所望の清掃能力を有し得るならば、ワイパーブレード６１Ａｃを省略することは可能である。
【０１５０】
なお、本実施の形態において、吸引開口部６１Ａａは、１つの入口孔６１Ａｈに対して、１つのみ設けられているが、複数設けることも可能である。また、本実施の形態において吸引開口部６１Ａａは、Ｙ軸に沿って直線状に設けれているが、経路並びに形状は任意に変更し得る。例えば、吸引開口部６１Ａａにより画定する吸引領域を広くするために、吸引開口部６１Ａａを蛇行させることも可能である。
【０１５１】
また、本実施の形態において、全てのメンテナンス吸引部６１Ａは、メンテナンス吸引部フレーム６３の移動に伴って、同時に移動するが、各メンテナンス吸引部６１Ａに、独立した駆動機構を設け、夫々独立して移動させるように構成することも可能である。また、吸引開口列６１Ａｅ毎に移動させるように構成することも可能である。また、パージ時に、吸引開口列６１Ａｅが、インクジェットヘッド４４と対向する位置から退避し得るように、メンテナンスインクパン６２と、吸引開口列６１Ａｅが独立して駆動するように構成することも可能である。
【０１５２】
これまで、いくつかの実施の形態について図面を参照しながら具体的に説明したが、本発明は、上述した実施の形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で行なわれるすべての実施を含む。
【図面の簡単な説明】
【０１５３】
【図１】図１は、本発明の１つの実施の形態に従った画像記録装置を示す概略的な側面図である。
【図２】図２は、図１中の画像記録装置のキャリッジを示す概略的な上面図である。
【図３】図３は、図２中のインクヘッドユニットを示す断面図である。
【図４】図４は、図２中の圧電体を示す断面図である。
【図５】図５は、インクヘッドユニットの組み合わせを示す概略図である。
【図６】図６は、メンテナンス部を示す概略的な斜視図である。
【図７】図７は、メンテナンス吸引部を示す斜視図である。
【図８】図８は、メンテナンス吸引部を示す断面図である。
【図９】図９は、インク供給部を示す概略図である。
【図１０】図１０は、制御部を示すブロック図である。
【図１１】図１１（ａ）は、メンテナンス時のメンテナンス部の配置を示す概略的な側面図である。図１１（ｂ）は、メンテナンス時のメンテナンス部の配置を示す概略的な側面図である。図１１（ｃ）は、メンテナンス時のメンテナンス部の配置を示す概略的な側面図である。
【図１２】図１２は、メンテナンス時においての弁並びにポンプの動作を示す概略図である。
【図１３】図１３（ａ）は、図１２中の画像記録時におけるインクジェットヘッドのインクを示す概略図である。図１３（ｂ）は、図１２中のパージ時におけるインクジェットヘッドのインクを示す概略図である。図１３（ｃ）は、図１２中のサッキング前のインクジェットヘッドのインクを示す概略図である。図１３（ｄ）は、図１２中のサッキング開始時のインクジェットヘッドのインクを示す概略図である。図１３（ｅ）は、図１２中のサッキング中のインクジェットヘッドのインクを示す概略図である。図１３（ｆ）は、図１２中のサッキング終了後のインクジェットヘッドのインクを示す概略図である。
【図１４】図１４は、メンテナンス吸引部を示す拡大された断面図である。
【図１５】図１５は、大気開放弁並びに大気開放チューブの変形例を示す概略図である。
【図１６】図１６は、メンテナンス時においての弁並びにポンプの動作の変形例を示す概略図である。
【図１７】図１７は、メンテナンス吸引部の変形例を示す拡大された断面図である。
【図１８】図１８は、メンテナンス吸引部の他の変形例を示す拡大された断面図である。
【図１９】図１９は、さらに他のメンテナンス吸引部を示す拡大された断面図である。
【図２０】図２０は、図１９中のメンテナンス吸引部の変形例を示す上面図である。
【図２１】図２１は、従来のメンテナンス装置を示す概略的な斜視図である。
【図２２】図２２は、従来の画像記録装置において、負圧にされた際のインクの状態を示す概略的な断面図である。
【図２３】図２３は、従来のメンテナンス装置の吸引時のインクの状態を示す概略的な断面図である。
【符号の説明】
【０１５４】
ｉ…インク；Ｄ１、Ｄ２…距離；Ｓ１…画像記録時；Ｓ２…パージ；Ｓ３…サッキング；１…画像記録装置；１０…給紙部；１１…用紙トレイ；１２…ピックアップローラ；１３…レジストレーションローラ対；１４…給紙ローラ対；２０…画像記録部；２３ｄ…大気開放弁；３０…プラテン部；３１…プラテンベルト；３１ａ…孔；３１ｂ…溝；３２…プラテンベルトローラ；３３…プラテンフレーム；３３ａ…プラテンフレームヘッド対向面；３３ｂ…プラテン昇降機構；３４…プラテン吸引部；４０…インク吐出部；４１…インクヘッド列；４２…キャリッジ；４２Ｂ…キャリッジ孔；４２ｇ…記録媒体対向面；４３…インクヘッドユニット；４３ｄ…フレキシブル基板；４４…インクジェットヘッド；４４ｂ…ヘッドベースプレート；４４ｄ…ノズル側ベースプレート面；４４ｅ…ガイド溝；４６…圧電体；４６ａ…圧電体溝；４６ｂ…溝形成面；４６ｃ…ノズルプレート取付面；４６ｄ…インク室；４７…ノズルプレート；４７ａ…ノズル；４７ｄ…ノズル形成面；４７ｂ…ノズルプレートカバー；４７ｃ…カバー孔；４８…ヘッドインク分配部；４８ａ…分配部チューブ；４８ｂ…インク小容器；４８ｃ…インク分配板；４８ｄ…インク室；５０…排紙部；５４…排紙トレイ；６０…メンテナンス部；６１Ａ…メンテナンス吸引部；６１…メンテナンスユニット；６１Ｂ…ベース板６１Ｂａ…吸引チューブ；６１Ｂｂ…廃液チューブ；６１Ａａ…吸引開口部；６１Ａｂ…ガイド突起部；６１Ａｃ…ワイパーブレード；６１Ａｄ…吸引部ヘッド対向面；６１Ａｅ…吸引開口列；６１Ａｆ…流体流路；６１Ａｈ．６１Ａｈ１、６１Ａｈ２…入口孔；６２…メンテナンスインクパン；６３…メンテナンス吸引部フレーム；６３ａ…吸引部フレーム駆動機構；６３Ｂ…スライド機構；６４…搬送方向ガイドフレーム；６４Ａ…側壁；６４Ａａ…搬送方向ガイド溝；６５…昇降ガイドフレーム；６５ａ…昇降ガイド溝；６５ｂ…ピン；６５Ｂ…スライド機構；６６…吸引ポンプ；６７…廃液タンク；７０…インク供給部；７１…インク分配器；７１ａ…分配インクチューブ；７２…メインインクタンク；７２ｂ…インク供給チューブ、７２ｃ…エアチューブ；７２ｅ…加圧弁；７２ｆ、７２ｆ１、７２ｆ２…大気開放チューブ；７３…インクボトル接続部；７２ｇ、７２ｇ１、７２ｇ２…大気開放弁；７４…インクボトル；７５…エアタンク；７５ａ…加圧ポンプチューブ；７５ｂ…圧力センサ；７６…加圧ポンプ；９０…制御部
【図１】
0004711280.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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