(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを入力する入力手段と、該入力された画像データを印刷する印刷手段とを備えた画像形成装置であって、
ユーザ設定可能な印刷パターンを色毎に設定する印刷パターン設定手段と、前記入力手段により入力された画像データから減色された減色画像データに含まれる特定色のピクセル数をカウントするカウント手段と、該カウントされたピクセル数に基づいて前記特定色の領域の面積を算出し、該算出結果により前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在するか否かを判定する領域面積判定手段と、前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在すると判定された場合、該領域の色毎に、前記印刷パターン設定手段により設定された印刷パターンに変換する印刷パターン変換手段と、該印刷パターン変換手段により変換された前記画像データをプレビュー表示する表示手段と、該表示手段によるプレビュー表示あるいは前記印刷手段によるテスト印刷を行った後に、前記画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示手段とを備え、
前記印刷手段は、印刷実行が指示された場合、前記画像データの印刷処理を開始し、
前記印刷パターン設定手段は、印刷実行が指示されない場合、前記画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを前記表示手段に表示させ、前記他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記入力手段により入力される画像データはカラー画像であり、前記印刷手段により印刷される画像データはモノクロ画像あるいは前記カラー画像から減色されたカラー画像であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
画像データを印刷する画像形成装置と接続可能な情報処理装置であって、
画像データを生成する画像生成手段と、該生成された画像データを印刷するよう前記画像形成装置に指示する印刷指示手段と、ユーザ設定可能な印刷パターンを色毎に設定する印刷パターン設定手段と、前記画像生成手段により生成された画像データから減色された減色画像データに含まれる特定色のピクセル数をカウントするカウント手段と、該カウントされたピクセル数に基づいて前記特定色の領域の面積を算出し、該算出結果により前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在するか否かを判定する領域面積判定手段と、前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在すると判定された場合、該領域の色毎に、前記印刷パターン設定手段により設定された印刷パターンに変換する印刷パターン変換手段と、該印刷パターン変換手段により変換された前記画像データをプレビュー表示する表示手段と、該表示手段によるプレビュー表示あるいは前記画像形成装置によるテスト印刷を行った後に、前記画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示手段とを備え、
前記印刷指示手段は、印刷実行が指示された場合、前記画像データの印刷処理を前記画像形成装置に開始させ、
前記印刷パターン設定手段は、印刷実行が指示されない場合、前記画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを前記表示手段に表示させ、前記他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させることを特徴とする情報処理装置。
【請求項４】
前記画像生成手段により生成される画像データはカラー画像であり、前記印刷指示手段により印刷指示される画像データはモノクロ画像あるいは前記カラー画像から減色されたカラー画像であることを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
画像データを入力する入力手段と、該入力された画像データを印刷する印刷手段とを備えた画像形成装置による画像形成方法であって、
ユーザ設定可能な印刷パターンを色毎に設定する印刷パターン設定ステップと、前記入力手段により入力された画像データから減色された減色画像データに含まれる特定色のピクセル数をカウントするカウントステップと、該カウントされたピクセル数に基づいて前記特定色の領域の面積を算出し、該算出結果により前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在するか否かを判定する領域面積判定ステップと、前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在すると判定された場合、該領域の色毎に、前記印刷パターン設定ステップにて設定された印刷パターンに変換する印刷パターン変換ステップと、該印刷パターン変換ステップにて変換された前記画像データをプレビュー表示する表示ステップと、前記画像データのプレビュー表示あるいはテスト印刷を行った後に、前記画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示ステップとを備え、
印刷実行が指示された場合、前記印刷手段が前記画像データの印刷処理を開始し、
前記印刷パターン設定ステップは、印刷実行が指示されない場合、前記画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを表示させ、前記他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、情報処理装置、及び画像形成方法、より詳細には、コピー機能、プリンタ機能、及びファクシミリ機能などの複数機能を備えた画像形成装置及び該装置と接続される情報処理装置、及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ＰＣ（パーソナルコンピュータ）などの情報処理装置において、文書作成や表計算などの機能を備えた各種のアプリケーションソフトウェアが使用されている。近年ではカラー表示が一般的であり、これらのアプリケーションソフトウェアにより作成される各種データもカラー表示され、データの視認性やユーザの使い勝手などが大幅に向上している。
【０００３】
また、ＰＣから出力されるカラー画像や、スキャナで読み取ったカラー画像をカラー印刷する機能を備えたカラープリンタが普及している。通常ＰＣやスキャナから入力される信号はＲ（赤），Ｇ（緑），Ｂ（青）信号であり、このＲ，Ｇ，Ｂ信号がカラープリンタでＹ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）信号に変換され、印刷出力される。
【０００４】
このようなカラープリンタの中には、入力された元のカラー画像に対して、減色処理を行ってから印刷を行うプリンタが存在する。このようなプリンタでは、カラー画像信号の輝度成分を濃度データに変換して濃度表現が行われる。このため、例えば、青と赤のように色相成分が異なっていてもカラー画像信号の輝度成分が同じである場合、濃度表現が同じになり区別がつかなくなるという問題があった。
【０００５】
この問題に対して、特許文献１には、カラー画像において異なる色に設定された領域を区別できる印刷装置が記載されている。この印刷装置によれば、色分離回路によりカラー画像信号を画素毎にＲ、Ｇ、Ｂ信号に色分離され、制御部によりＲ、Ｇ、Ｂ信号が色識別信号に変換されるとともに、同一の色識別信号が連続して所定面積以上存在するか否かが判別される。そして、同一の色識別信号が連続して所定面積以上存在するとき、制御部内のセレクタによって、この色識別信号に基づいてパターンデータメモリから入力されるパターンデータ＃０〜＃７のいずれかが選択され、印刷データとして印刷部に出力してパターン印刷される。
【特許文献１】特開平８−３９９２１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１に記載の印刷装置の場合、元のカラー画像から減色印刷する際に、予め定められたパターンデータ＃０〜＃７のいずれかが選択され印刷を行うが、これらのパターンデータは色毎に固定されており、ユーザが自由に選択して設定できるようにはなっていなかった。
このため、例えば、カラー画像に含まれる単色部分の色相や大きさ（面積）などに応じて、置き換える印刷パターンを自由に選択することができず、表現力に乏しい印刷物が出力されてしまう。従って、上記印刷装置は特に表現力が要求されるプレゼン資料などの印刷には適さない。
【０００７】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、カラー画像から減色印刷を行う際に、同一色あるいは類似の色合いを持つ単色部分が複数箇所に存在する場合、その単色部分に対して、ユーザ所望の印刷パターンを設定可能な画像形成装置、情報処理装置、及び画像形成方法を提供すること、を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、画像データを入力する入力手段と、該入力された画像データを印刷する印刷手段とを備えた画像形成装置であって、ユーザ設定可能な印刷パターンを色毎に設定する印刷パターン設定手段と、前記入力手段により入力された画像データから減色された減色画像データに含まれる特定色のピクセル数をカウントするカウント手段と、該カウントされたピクセル数に基づいて前記特定色の領域の面積を算出し、該算出結果により前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在するか否かを判定する領域面積判定手段と、前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在すると判定された場合、該領域の色毎に、前記印刷パターン設定手段により設定された印刷パターンに変換する印刷パターン変換手段と、該印刷パターン変換手段により変換された前記画像データをプレビュー表示する表示手段と、該表示手段によるプレビュー表示あるいは前記印刷手段によるテスト印刷を行った後に、前記画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示手段とを備え、前記印刷手段は、印刷実行が指示された場合、前記画像データの印刷処理を開始し、前記印刷パターン設定手段は、印刷実行が指示されない場合、前記画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを前記表示手段に表示させ、前記他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させることを特徴としたものである。
【０００９】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、入力手段により入力される画像データはカラー画像であり、印刷手段により印刷される画像データはモノクロ画像あるいは前記カラー画像から減色されたカラー画像であることを特徴としたものである。
【００１５】
第３の技術手段は、画像データを印刷する画像形成装置と接続可能な情報処理装置であって、画像データを生成する画像生成手段と、該生成された画像データを印刷するよう前記画像形成装置に指示する印刷指示手段と、ユーザ設定可能な印刷パターンを色毎に設定する印刷パターン設定手段と、前記画像生成手段により生成された画像データから減色された減色画像データに含まれる特定色のピクセル数をカウントするカウント手段と、該カウントされたピクセル数に基づいて前記特定色の領域の面積を算出し、該算出結果により前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在するか否かを判定する領域面積判定手段と、前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在すると判定された場合、該領域の色毎に、前記印刷パターン設定手段により設定された印刷パターンに変換する印刷パターン変換手段と、該印刷パターン変換手段により変換された前記画像データをプレビュー表示する表示手段と、該表示手段によるプレビュー表示あるいは前記画像形成装置によるテスト印刷を行った後に、前記画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示手段とを備え、前記印刷指示手段は、印刷実行が指示された場合、前記画像データの印刷処理を前記画像形成装置に開始させ、前記印刷パターン設定手段は、印刷実行が指示されない場合、前記画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを前記表示手段に表示させ、前記他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させることを特徴としたものである。
【００１６】
第４の技術手段は、第３の技術手段において、画像生成手段により生成される画像データはカラー画像であり、印刷指示手段により印刷指示される画像データはモノクロ画像あるいは前記カラー画像から減色されたカラー画像であることを特徴としたものである。
【００２２】
第５の技術手段は、画像データを入力する入力手段と、該入力された画像データを印刷する印刷手段とを備えた画像形成装置による画像形成方法であって、ユーザ設定可能な印刷パターンを色毎に設定する印刷パターン設定ステップと、前記入力手段により入力された画像データから減色された減色画像データに含まれる特定色のピクセル数をカウントするカウントステップと、該カウントされたピクセル数に基づいて前記特定色の領域の面積を算出し、該算出結果により前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在するか否かを判定する領域面積判定ステップと、前記特定色を持つ所定面積以上の領域が複数存在すると判定された場合、該領域の色毎に、前記印刷パターン設定ステップにて設定された印刷パターンに変換する印刷パターン変換ステップと、該印刷パターン変換ステップにて変換された前記画像データをプレビュー表示する表示ステップと、前記画像データのプレビュー表示あるいはテスト印刷を行った後に、前記画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示ステップとを備え、印刷実行が指示された場合、前記印刷手段が前記画像データの印刷処理を開始し、前記印刷パターン設定ステップは、印刷実行が指示されない場合、前記画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを表示させ、前記他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させることを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、カラー画像から減色印刷を行う際に、同一色あるいは類似の色合いを持つ単色部分が複数箇所に存在する場合、その単色部分に対して、ユーザ所望の印刷パターンを設定可能であるため、モノクロ印刷あるいは原稿のカラー画像からの減色印刷であっても、表現力豊かな印刷物を出力することができる。
【００２４】
また、ユーザが意図して色分けしたカラー画像を、モノクロ印刷あるいは原稿のカラー画像から減色したカラー画像で印刷することで色分けの判別がつきにくくなる場合であっても、印刷パターンを付加して出力することで、区別が必要な画像をユーザが所望するように形成することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の画像形成装置、情報処理装置、及び画像形成方法の好適な実施形態について説明する。
【００２６】
（第１の実施形態）
図１は、本発明の画像形成装置及び情報処理装置を備えた画像形成システムの要部構成例を示すブロック図で、図中、１は画像形成装置（以下、ＭＦＰで代表する）、２は情報処理装置（以下、ＰＣで代表する）、３はネットワークを示す。ＭＦＰ１はコピー機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能、及びスキャナ機能を備えたデジタル複合機であって、ネットワーク３を介してＰＣ２と接続される。
【００２７】
ＭＦＰ１は、原稿画像を複数色で読み取って画像データを入力可能な原稿読取部１１と、原稿読取部１１あるいはＰＣ２から入力された画像データに対して画像処理を行う画像処理部１２と、ユーザ操作のためのタッチパネルや，操作キー，テンキー等を備えるユーザ入力部１３と、印刷プレビュー等の各種情報を表示可能な液晶ディスプレイを備える表示部１４と、画像データ等を記憶するハードディスクなどの記憶部１５と、画像処理部１２で処理された画像データをモノクロ印刷あるいはカラー印刷する印刷部１６と、ＭＦＰ１の動作全体を制御するＣＰＵやメモリなどを備えた制御部１７と、ＬＡＮやインターネット等のネットワーク３に接続してＰＣ２から画像データを入力するためのネットワークインターフェイス１８とから構成される。
【００２８】
以下、ユーザ設定あるいはＭＦＰ１でトナー不足等の要因で、元の画像データから減色して印刷する場合を例示して説明する。この場合、原稿読取部１１で読み取って入力される画像データあるいはネットワークインターフェイス１８を介してＰＣ２から入力される画像データはカラー画像であり、印刷部１６により印刷される画像データはモノクロ画像あるいは入力画像データから減色されたカラー画像となる。
【００２９】
本発明に係るＭＦＰ１の主たる特徴部分は、カラー画像から減色印刷する際に、同一色あるいは類似の色合いを持つ単色部分が複数箇所に存在する場合、その単色部分に対して、ユーザ所望の印刷パターンを設定することにある。
このための構成として、ＭＦＰ１は、画像データを入力する入力手段に相当する原稿読取部１１あるいはネットワークインターフェイス１８（以下、原稿読取部１１で代表して例示する）と、入力された画像データを印刷する印刷手段に相当する印刷部１６と、ユーザ設定可能な印刷パターンを色毎に設定する印刷パターン設定手段に相当する印刷パターン設定部１２４と、原稿読取部１１から入力された画像データと異なる階調で印刷を行う場合、階調変更後の画像データを構成する色毎に、印刷パターン設定部１２４により設定された印刷パターンに変換する印刷パターン変換手段に相当する印刷パターン変換部１２５と、印刷パターン変換部１２５により変換された画像データをプレビュー表示する表示部１４と、表示部１４によるプレビュー表示あるいは印刷部１６によるテスト印刷を行った後に、画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示手段に相当する画像処理部１２とを備える。
【００３０】
印刷部１６は、ユーザにより印刷実行が指示された場合、印刷パターン変換部１２５により変換された印刷パターンで画像データの印刷処理を開始する。一方、印刷パターン設定部１２４は、ユーザにより印刷実行が指示されない場合、画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを表示部１４に表示させ、他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させる。
【００３１】
画像処理部１２は、印刷データ生成部１２１、データ判定部１２２、警告部１２３、さらに、前述の印刷パターン設定部１２４、印刷パターン変換部１２５を備える。また、データ判定部１２２は、色相算出部１２２ａ、領域面積判定部１２２ｂを備える。
印刷データ生成部１２１は、原稿読取部１１から入力されたカラー画像データを、印刷可能なデータに変換すると共に、所定の減色処理を施す。この減色処理により、カラー画像データを構成する各色相（色信号）が、例えば、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｒ，Ｇ，Ｂの各色相のいずれかに変換される。これを減色画像データとする。
【００３２】
データ判定部１２２は、入力画像データから減色した減色画像データ中に特定色を持つ所定面積の領域が複数箇所存在するかどうかを判定する。例えば、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｒ，Ｇ，Ｂを特定色とすると、これらの特定色には、後述の図２に示すように、それぞれ異なる印刷パターンが割り当てられている。入力画像データが減色された結果、例えばＣとＭの２つの色相の領域が生成された場合、両者の輝度成分が同じであると区別がつきにくくなるが、ＣとＭの領域が異なる印刷パターンに変換されるため、容易に区別できるようになる。
【００３３】
データ判定部１２２は、上記判定処理により、減色画像データ中に特定色を持つ所定面積の領域が複数箇所存在すると判定した場合、印刷パターン変換部１２５に対して、当該領域の色毎に対応する印刷パターンに変換する処理を行うように指示する。
【００３４】
ここで、色相算出部１２２ａは、減色後の減色画像データについてそれぞれの色相（例えば、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｒ，Ｇ，Ｂ）をピクセル単位で算出する。
領域面積判定部１２２ｂは、色相算出部１２２ａで算出された各色相の面積を算出する。領域面積判定部１２２ｂは、減色画像データを構成する各色相のピクセル数をカウントするカウント手段（図示せず）を備え、このカウント手段によりカウントされるピクセル数に基づいて各色相の面積を算出する。
【００３５】
また、データ判定部１２２は、人物や風景を含む自然画像と判定された画像領域を、印刷パターン変換処理の対象から除外する。すなわち、印刷パターン変換部１２５は、原稿読取部１１により入力された画像データが人物や風景を含む自然画像である場合、この自然画像から減色された減色画像データ中の単色領域に対して印刷パターンへの変換処理を行わない。
【００３６】
警告部１２３は、データ判定部１２２により印刷パターン変換処理の実行指示を行う際に、表示部１４に警告表示を行う。
印刷パターン変換部１２５は、データ判定部１２２から印刷パターン変換処理の実行指示を受けて、印刷パターンへの変換を必要とする領域の色を、対応する印刷パターンで置換する。この際、印刷パターンは減色後の出力に合わせて色変換されてから置換される。
【００３７】
記憶部１５には、印刷パターンの設定に関する設定情報１５１と、各色相に対応した印刷可能な複数の印刷パターンデータ１５２とが記憶されている。印刷パターンへの変換処理の際に、画像処理部１２が、記憶部１５に記憶されている設定情報１５１と印刷パターンデータ１５２を参照し、減色画像データの各色に対応する印刷パターンへ変換する。
【００３８】
図２は、各色相と単色印刷領域の面積に対応した印刷パターンの変換テーブルの一例を示す図である。この印刷パターン変換テーブルは設定情報１５１に含まれ、記憶部１５に記憶される。
また、図３及び図４は、図１に示した印刷パターンデータ１５２の一例を示す図である。
【００３９】
図２に示す印刷パターン変換テーブルは、減色画像データの各色相（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｒ，Ｇ，Ｂ）に対する基本印刷パターン（＃１〜＃７）と単色領域の面積に応じた印刷パターン（＃１１〜＃１７，＃２１〜＃２７）との対応関係を示す。これら基本印刷パターン（＃１〜＃７）と印刷パターン（＃１１〜＃１７，＃２１〜＃２７）は、図３または図４における印刷パターンデータに対応している。
【００４０】
印刷パターン変換テーブルには、各色相に対応した基本印刷パターンを複数登録しておいてもよい。この場合、デフォルトでどの基本印刷パターンを使用するか予め設定しておく。なお、ユーザがデフォルトの基本印刷パターンを所望の印刷パターンに変更する場合、基本印刷パターンの単位で一括変更してもよく、基本印刷パターンの色相単位で個々に変更してもよい。後者の場合、印刷パターン変換テーブルには、変更後の印刷パターンを基本印刷パターンとしてデフォルトに上書きして登録してもよく、あるいは、デフォルトとは別の基本印刷パターンとして新たに追加登録するようにしてもよい。
【００４１】
図３に示す基本印刷パターン＃１〜＃９は、領域面積によらず各色相に対して割り当てられる。また、図４（Ａ）に示す印刷パターン＃１１〜＃１９及び図４（Ｂ）に示す印刷パターン＃２１〜＃２９は、基本印刷パターン＃１〜＃９を領域面積に応じて変換したものである。例えば、図４（Ａ）に示す印刷パターン＃１１は印刷パターン＃１を領域面積の小さいものに対して変換して割り当てたもの、図４（Ｂ）に示す印刷パターン＃２１は印刷パターンデータ＃１を領域面積の大きいものに対して変換して割り当てたものである。他の大小の印刷パターンもそれぞれ同様である。
【００４２】
図２において、印刷パターン変換テーブルの“面積小”，“面積中”，“面積大”それぞれの閾値は、例えば、１０ピクセル以上５０ピクセル未満、５０ピクセル以上１００ピクセル未満、１００ピクセル以上というように設定情報１５１に設定される。ここで、印刷パターン変換の対象となる領域として、Ｃ（シアン）の色相を持ち面積が３００ピクセルとなる領域Ｃ１と、同じくＣ（シアン）の色相を持ち面積が４０ピクセルとなる領域Ｃ２と、Ｍ（マゼンタ）の色相を持ち面積が１５０ピクセルとなる領域Ｍ１とについて想定する。この場合、図２に示した印刷パターン変換テーブルの設定によれば、領域Ｃ１には印刷パターン＃２１、領域Ｃ２には印刷パターン＃１１、領域Ｍ１には印刷パターン＃２２が選択されることになる。
【００４３】
このように印刷パターン変換テーブルには、減色画像データを構成する各色の面積に応じて印刷パターンを設定することができる。この設定処理は、図１に示した印刷パターン設定部１２４により実行される。印刷パターン設定部１２４は、ユーザ操作に従って、表示部１４に印刷パターン変換テーブルを表示させ、減色画像データの各色の面積に応じて印刷パターンをユーザに選択させることができる。この際、表示部１４に選択可能な印刷パターンを表示させるようにすれば、ユーザが所望の印刷パターンを簡単且つ迅速に選択できるようになり好ましい。そして、印刷パターン設定部１２４は、この選択結果に基づいて、印刷パターン変換テーブルを書き換えて、印刷パターンを設定する。
【００４４】
また、印刷パターン変換テーブルには、減色画像データの減色数に応じて異なる印刷パターンを設定するようにしてもよい。すなわち、減色数が多ければ多いほど、他の減色した領域と区別がつきにくくなるため、印刷パターンを変えることで、領域を区別し易くできる。この設定処理は、上記と同様に印刷パターン設定部１２４により実行される。印刷パターン設定部１２４は、ユーザ操作に従って、表示部１４に印刷パターン変換テーブルを表示させ、減色画像データの減色数に応じて異なる印刷パターンをユーザに選択させる。そして、印刷パターン設定部１２４は、この選択結果に基づいて、印刷パターン変換テーブルを書き換えて、印刷パターンを設定する。この場合、例えば、印刷パターン変換テーブルには、図２に示した“面積小”，“面積中”，“面積大”の代わりに、“減色数小”，“減色数中”，“減色数大”に対して閾値を設定しておく。また、減色画像データの各色に対して、“減色数小”，“減色数中”，“減色数大”毎に印刷パターンが異なるように設定される。
【００４５】
前述の図１において、ＭＦＰ１が備える表示部１４に、印刷パターン変換部１２５により変換された画像データをプレビュー表示する機能を備えている。これによりユーザは、印刷パターンが付加された画像データの印刷処理を実行する前に、表示部１４によるプレビュー表示あるいは印刷部１６によるテスト印刷により画像データの印刷パターンを確認することができる。
【００４６】
図５は、印刷パターンを割り当てた画像データのプレビュー表示あるいはテスト印刷を実行した後に、ユーザに印刷実行の確認を促すための画面例を示す図である。
ＭＦＰ１は、前述したように、表示部１４によるプレビュー表示あるいは印刷部１６によるテスト印刷を行った後に、画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示手段を備える。この印刷実行指示手段は画像処理部１２により実行され、図５に示すように、ユーザに印刷を実行するかどうか確認を促す画面を表示させる。印刷部１６は、画像処理部１２により印刷実行が指示された場合、画像データの印刷処理を開始する。
【００４７】
また、印刷パターン設定部１２４は、画像処理部１２により印刷実行が指示されない場合、画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを表示部１４に表示させ、他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させる。例えば、プレビュー表示された画像データの各色相（すなわち、各印刷パターン）の領域に対して、ユーザが印刷パターンを変更させたい領域を指定すると、選択可能な印刷パターンの候補が表示部１４に表示されるようにしてもよい。
【００４８】
（第２の実施形態）
上述の第１の実施形態においては、本発明に係る印刷パターン変換処理をＭＦＰ１の画像処理部１２により実行する例について説明したが、ＰＣ２のプリンタドライバにより実行するようにしてもよい。これについて前述の図１〜図５に基づいて説明する。
【００４９】
図１において、ＰＣ２は、複数色での画像生成が可能なアプリケーションである画像生成部２１と、画像生成部２１で生成された画像データに対して画像処理を行い印刷指示するプリンタドライバ２２と、ユーザ操作のためのキーボードや，マウス，タッチパネル等を備えるユーザ入力部２３と、印刷プレビュー等の各種情報を表示可能な液晶ディスプレイを備える表示部２４と、画像データ等を記憶するハードディスクなどの記憶部２５と、ＰＣ２の動作全体を制御するＣＰＵやメモリなどを備えた制御部２６と、ＬＡＮやインターネット等のネットワーク３に接続してＭＦＰ１へ画像データを出力するためのネットワークインターフェイス２７とから構成される。
【００５０】
以下、ユーザ設定あるいはＭＦＰ１でトナー不足等の要因で、元の画像データから減色して印刷する場合を例示して説明する。この場合、画像生成部２１により生成される画像データはカラー画像であり、プリンタドライバ２２により印刷指示される画像データはモノクロ画像あるいは元の画像データから減色されたカラー画像となる。
【００５１】
本発明に係るＰＣ２の主たる特徴部分は、ＭＦＰ１と同様に、カラー画像から減色印刷する際に、同一色あるいは類似の色合いを持つ単色部分が複数箇所に存在する場合、その単色部分に対して、ユーザ所望の印刷パターンを設定することにある。
このための構成として、ＰＣ２は、画像データを生成する画像生成手段に相当する画像生成部２１と、生成された画像データを印刷指示する印刷指示手段に相当するプリンタドライバ２２と、ユーザ所望の印刷パターンを色毎に設定する印刷パターン設定手段に相当する印刷パターン設定部２２４と、画像生成部２１により生成された画像データと異なる階調で印刷を行う場合、階調変更後の画像データを構成する色毎に、印刷パターン設定部２２４により設定された印刷パターンに変換する印刷パターン変換手段に相当する印刷パターン変換部２２５と、印刷パターン変換部２２５により変換された画像データをプレビュー表示する表示部２４とを備える。なお、プリンタドライバ２２は、表示部２４によるプレビュー表示あるいはＭＦＰ１によるテスト印刷を行った後に、画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示手段としても機能する。
【００５２】
プリンタドライバ２２は、ユーザにより印刷実行が指示された場合、印刷パターン変換部２２５により変換された印刷パターンで画像データの印刷処理をＭＦＰ１に開始させる。一方、印刷パターン設定部２２４は、ユーザにより印刷実行が指示されない場合、画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを表示部２４に表示させ、他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させる。
【００５３】
プリンタドライバ２２は、印刷データ生成部２２１、データ判定部２２２、警告部２２３、さらに、前述の印刷パターン設定部２２４、印刷パターン変換部２２５を備える。また、データ判定部２２２は、色相算出部２２２ａ、領域面積判定部２２２ｂを備える。
印刷データ生成部２２１は、画像生成部２１により生成されたカラー画像データに対して、印刷可能なデータに変換すると共に、所定の減色処理を施す。この減色処理により、カラー画像データを構成する各色相が、例えば、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｒ，Ｇ，Ｂの各色相のいずれかに変換される。これを減色画像データとする。
【００５４】
データ判定部２２２は、入力画像データから減色した減色画像データ中に特定色を持つ所定面積の領域が複数箇所存在するかどうかを判定する。例えば、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｒ，Ｇ，Ｂを特定色とすると、これらの特定色には、前述の図２に示すように、それぞれ異なる印刷パターンが割り当てられている。入力画像データが減色された結果、例えばＲとＢの２つの色相の領域が生成された場合、両者の輝度成分が同じであると区別がつきにくくなるが、ＲとＢの領域が異なる印刷パターンに変換されるため、容易に区別できるようになる。
【００５５】
データ判定部２２２は、上記判定処理により、減色画像データ中に特定色を持つ所定面積の領域が複数箇所存在すると判定した場合、印刷パターン変換部２２５に対して、当該領域の色毎に対応する印刷パターンに変換する処理を行うように指示する。
【００５６】
ここで、色相算出部２２２ａは、減色後の減色画像データについてそれぞれの色相（例えば、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ，Ｒ，Ｇ，Ｂ）をピクセル単位で算出する。
領域面積判定部２２２ｂは、色相算出部２２２ａで算出された各色相の面積を算出する。領域面積判定部２２２ｂは、減色画像データを構成する各色相のピクセル数をカウントするカウント手段（図示せず）を備え、このカウント手段によりカウントされるピクセル数に基づいて各色相の面積を算出する。
【００５７】
また、データ判定部２２２は、人物や風景を含む自然画像と判定された画像領域を、印刷パターン変換処理の対象から除外する。すなわち、印刷パターン変換部２２５は、原稿読取部２１により生成された画像データが人物や風景を含む自然画像である場合、この自然画像から減色された減色画像データ中の単色領域に対して印刷パターンへの変換処理を行わない。
【００５８】
警告部２２３は、データ判定部２２２により印刷パターン変換処理の実行指示を行う際に、表示部２４に警告表示を行う。
印刷パターン変換部２２５は、データ判定部２２２から印刷パターン変換処理の実行指示を受けて、印刷パターンへの変換を必要とする領域の色を、対応する印刷パターンで置換する。この際、印刷パターンは減色後の出力に合わせて色変換されてから置換される。
【００５９】
記憶部２５には、印刷パターンの設定に関する設定情報２５１と、印刷指示可能な複数の印刷パターンデータ２５２とが記憶されている。印刷パターンへの変換処理の際に、プリンタドライバ２２が、記憶部２５に記憶されている設定情報２５１と印刷パターンデータ２５２を参照し、減色画像データの各色に対応する印刷パターンへ変換する。
【００６０】
前述の図２において、印刷パターン変換テーブルの“面積小”，“面積中”，“面積大”それぞれの閾値は、例えば、１０ピクセル以上５０ピクセル未満、５０ピクセル以上１００ピクセル未満、１００ピクセル以上というように設定情報１５１に設定される。ここで、印刷パターン変換の対象となる領域として、Ｒ（赤）の色相を持ち面積が１５０ピクセルとなる領域Ｒ１と、同じくＲ（赤）の色相を持ち面積が７０ピクセルとなる領域Ｒ２と、Ｂ（青）の色相を持ち面積が３０ピクセルとなる領域Ｂ１とについて想定する。この場合、図２に示した印刷パターン変換テーブルの設定によれば、領域Ｒ１には印刷パターン＃２５、領域Ｒ２には印刷パターン＃１５、領域Ｂ１には印刷パターン＃１７が選択されることになる。
【００６１】
このように印刷パターン変換テーブルには、減色画像データを構成する各色の面積に応じて印刷パターンを設定することができる。この設定処理は、図１に示した印刷パターン設定部２２４により実行される。印刷パターン設定部２２４は、ユーザ操作に従って、表示部２４に印刷パターン変換テーブルを表示させ、減色画像データの各色の面積に応じて印刷パターンをユーザに選択させることができる。この際、表示部２４に選択可能な印刷パターンを表示させるようにすれば、ユーザが所望の印刷パターンを簡単且つ迅速に選択できるようになり好ましい。そして、印刷パターン設定部２２４は、この選択結果に基づいて、印刷パターン変換テーブルを書き換えて、印刷パターンを設定する。
【００６２】
また、印刷パターン変換テーブルには、減色画像データの減色数に応じて異なる印刷パターンを設定するようにしてもよい。この設定処理は、上記と同様に印刷パターン設定部２２４により実行される。印刷パターン設定部２２４は、ユーザ操作に従って、表示部２４に印刷パターン変換テーブルを表示させ、減色画像データの減色数に応じて異なる印刷パターンをユーザに選択させる。そして、印刷パターン設定部２２４は、この選択結果に基づいて、印刷パターン変換テーブルを書き換えて、印刷パターンを設定する。この場合、例えば、印刷パターン変換テーブルには、図２に示した“面積小”，“面積中”，“面積大”の代わりに、“減色数小”，“減色数中”，“減色数大”に対して閾値を設定しておく。また、減色画像データの各色に対して、“減色数小”，“減色数中”，“減色数大”毎に印刷パターンが異なるように設定される。
【００６３】
前述の図１において、ＰＣ２が備える表示部２４に、印刷パターン変換部２２５により変換された画像データをプレビュー表示する機能を備える。これによりユーザは、印刷パターンが付加された画像データの印刷処理を実行する前に、表示部２４によるプレビュー表示あるいはＭＦＰ１によるテスト印刷により画像データの印刷パターンを確認することができる。
【００６４】
ＰＣ２は、前述したように、表示部２４によるプレビュー表示あるいはＭＦＰ１によるテスト印刷を行った後に、画像データの印刷を実行するかどうかユーザに指示させる印刷実行指示手段を備える。この印刷実行指示手段はプリンタドライバ２２により実行され、前述の図５に示すように、ユーザに印刷を実行するかどうか確認を促す画面を表示させる。ＭＦＰ１は、プリンタドライバ２２により印刷実行が指示された場合、画像データの印刷処理を開始する。
【００６５】
また、印刷パターン設定部２２４は、プリンタドライバ２２により印刷実行が指示されない場合、画像データに付加された印刷パターンとは異なる他の複数の印刷パターンを表示部２４に表示させ、他の複数の印刷パターンの中から所望の印刷パターンをユーザに選択させる。例えば、プレビュー表示された画像データの各色相（すなわち、各印刷パターン）の領域に対して、ユーザが印刷パターンを変更させたい領域を指定すると、選択可能な印刷パターンの候補が表示部１４に表示されるようにしてもよい。
【００６６】
図６は、本発明のＭＦＰ１による画像形成方法の一例を説明するためのフロー図である。本例では本発明をＭＦＰ１単体で実行する例について説明するが、本発明をＰＣ２のプリンタドライバ２２で実行する場合でも同様である。この場合、本発明の画像生成処理をＰＣ２で行い、印刷処理をＭＦＰ１で実施するが、プリンタドライバ２２によって生成された画像データはネットワークインターフェイス２７を介してＭＦＰ１へ送られ、印刷部１６で印刷される。
【００６７】
図６において、まず、画像読取部１１で読み取った画像データは画像処理部１２に送られる。画像データ生成部１２１は画像処理部１２からの入力画像データに基づいて、印刷可能な画像データを生成する（ステップＳ１）。そして、ユーザ設定あるいはＭＦＰ１におけるトナー不足等の理由から、元の画像データを減色して印刷しなければならない場合、画像データ生成部１２１は設定に基づいた減色処理を実行し画像データを生成する（ステップＳ２）。
【００６８】
次に、画像処理部１２は、印刷パターン変換処理を実行するかどうかを設定情報１５１に基づいて判定し（ステップＳ３）、設定情報１５１に印刷パターン変換処理を実行しないと設定されている場合（ＮＯの場合）、印刷部１６に画像データが送られ直ちに印刷が開始される（ステップＳ１０）。一方、ステップＳ３において、設定情報１５１に印刷パターン変換処理を実行すると設定されている場合（ＹＥＳの場合）、減色後の減色画像データはデータ判定部１２２へ送られる。
【００６９】
次に、データ判定部１２２は、減色後の減色画像データに対して、所定の条件を満たす領域が複数存在するかどうかを判定し（ステップＳ４）、所定の条件を満たす領域が複数存在しない場合（ＮＯの場合）、ステップＳ１０に移行する。また、ステップＳ４において、所定の条件を満たす領域が複数存在する場合（ＹＥＳの場合）、印刷パターン変換処理を行う旨のメッセージを警告部１２３で生成し、表示部１４でユーザに通知する（ステップＳ５）。なお、所定の条件を満たす領域とは、所定面積以上の単一色の領域で、且つ、自然画像でないと認識された領域のことであり、これらの領域に対して変換予約フラグを立てて印刷パターン変換処理を行うための領域情報を生成する。
【００７０】
次に、印刷パターン変換部１２５は、データ判定部１２２の領域情報ならびに設定情報１５１を元に、減色画像データに対して印刷パターンデータ１５２を判定領域各々に対して別々に変換し（ステップＳ６）、変換後の画像データが生成される（ステップＳ７）。
そして、印刷パターン変換部１２５で生成された画像データは、設定情報１５１に基づいて表示部１４でプレビュー表示を行うか、あるいは、設定情報１５１に基づいて印刷部１６でテスト印字が実行される（ステップＳ８）。
【００７１】
次に、画像処理部１２は、ユーザに印刷継続するかどうか選択させるためのメッセージを表示部１４に表示させ、ユーザがユーザ入力部１２を操作して印刷継続を指示したかどうかを判定する（ステップＳ９）。ユーザにより印刷継続が指示された場合（ＹＥＳの場合）、印刷部１６により印刷が実行される（ステップＳ１０）。また、ステップＳ９において、ユーザにより印刷継続しないと選択された場合（ＮＯの場合）、改めて設定情報１５１を参照し、印刷パターンデータ１５２から他の複数の印刷パターンを表示部１４に表示させる。ユーザは他の複数の印刷パターンから所望の印刷パターンを選択し（ステップＳ１１）、ステップＳ５に戻り処理を繰り返す。これにより、ユーザは所望の印刷結果が得られるまで印刷パターンの再構成を行うことができる。
【００７２】
図７は、カラー画像からグレースケール画像に減色された場合の一例を示す図である。また、図８は、図７に示したグレースケール画像に印刷パターンを割り当て、変換後出力した画像データの一例を示す図である。
図７において、減色処理された結果、特に「Ｂ社」と「その他」、「Ｃ社」と「Ｄ社」の領域の濃度が近くなってしまい、このままだと判別しにくいが、図８に示すように、各領域に印刷パターンを付加することで、「Ａ社」〜「その他」の各領域が判別しやすくなっていることがわかる。
【００７３】
以上説明したように、本発明によれば、カラー画像から減色印刷を行う際に、同一色あるいは類似の色合いを持つ単色部分が複数箇所に存在する場合、その単色部分に対して、ユーザ所望の印刷パターンを設定可能であるため、モノクロ印刷あるいは原稿のカラー画像からの減色印刷であっても、表現力豊かな印刷物を出力することができる。
【００７４】
また、ユーザが意図して色分けしたカラー画像を、モノクロ印刷あるいは原稿のカラー画像から減色したカラー画像で印刷することで色分けの判別がつきにくくなる場合であっても、印刷パターンを付加して出力することで、区別が必要な画像をユーザが所望するように形成することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の画像形成装置及び情報処理装置を備えた画像形成システムの要部構成例を示すブロック図である。
【図２】各色相と単色印刷領域の面積に対応した印刷パターンの変換テーブルの一例を示す図である。
【図３】図１に示した印刷パターンデータの一例を示す図である。
【図４】図１に示した印刷パターンデータの一例を示す図である。
【図５】印刷パターンを割り当てた画像データのプレビュー表示あるいはテスト印刷を実行した後に、ユーザに印刷実行の確認を促すための画面例を示す図である。
【図６】本発明のＭＦＰによる画像形成方法の一例を説明するためのフロー図である。
【図７】カラー画像からグレースケール画像に減色された場合の一例を示す図である。
【図８】図７に示したグレースケール画像に印刷パターンを割り当て、変換後出力した画像データの一例を示す図である。
【符号の説明】
【００７６】
１…画像形成装置（ＭＦＰ）、２…情報処理装置（ＰＣ）、３…ネットワーク、１１…原稿読取部、１２…画像処理部、１２１，２２１…印刷データ生成部、１２２，２２２…データ判定部、１２２ａ，２２２ａ…色相算出部、１２２ｂ，２２２ｂ…領域面積判定部、１２３，２２３…警告部、１２４，２２４…印刷パターン設定部、１２５，２２５…印刷パターン変換部、１３，２３…ユーザ入力部、１４，２４…表示部、１５，２５…記憶部、１５１，２５１…設定情報、１５２，２５２…印刷パターンデータ、１６…印刷部、１７，２６…制御部、１８，２７…ネットワークインターフェイス、２１…画像生成部、２２…プリンタドライバ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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