(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジが着脱可能に設けられ、該カートリッジを駆動して印刷を行うプリンタと、
前記プリンタに、前記カートリッジの駆動状態に関する駆動状態情報を、ネットワークを経由して、直接提供するサービスセンタサーバとを備え、
前記サービスセンタサーバは、
回収した前記カートリッジの駆動状態を診断し、該駆動状態情報を取得する診断手段と、
前記診断手段で取得された駆動状態情報を、前記カートリッジ毎に管理する管理手段と、
前記プリンタから送信されたヘッドＩＤを受信する受信手段と、
前記受信手段で受信されたヘッドＩＤに該当する前記カートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記プリンタに直接送信する送信手段とを有し、
前記プリンタは、
サービスセンタから返却されて装着された前記カートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出手段と、
前記検出手段で検出されたヘッドＩＤを、前記ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信する送信手段と、
前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する受信手段とを有し、
前記プリンタは、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報に基づいて、サービスセンタから返却されて装着された前記カートリッジを駆動するカートリッジ管理装置。
【請求項２】
インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジが着脱可能に設けられ、該カートリッジを駆動して印刷を行うプリンタと、
前記プリンタに、前記カートリッジの駆動状態に関する駆動状態情報を、ネットワークを経由して、直接提供するサービスセンタサーバとを備え、
前記プリンタは、
装着された前記カートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出手段と、
装着された前記カートリッジの駆動状態を自己診断する自己診断手段と、
前記ヘッドＩＤと前記自己診断手段による診断結果とを、前記ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信する送信手段と、
前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する受信手段とを有し、
前記サービスセンタサーバは、
前記プリンタから送信されたヘッドＩＤと診断結果とを受信する受信手段と、
前記受信手段で受信された診断結果を、前記カートリッジ毎に管理する管理手段と、
前記ヘッドＩＤ及び前記診断結果に該当する前記カートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記プリンタに直接送信する送信手段とを有し、
前記プリンタは、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報に基づいて、装着された前記カートリッジを駆動するカートリッジ管理装置。
【請求項３】
サービスセンタサーバが、インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジが着脱可能に設けられ、該カートリッジを駆動して印刷を行うプリンタから回収した該カートリッジの駆動状態を診断し、該カートリッジの駆動状態に関する駆動状態情報を取得する診断ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記診断ステップで取得された駆動状態情報を、前記カートリッジ毎に管理する管理ステップと、
前記プリンタに、サービスセンタから返却された前記カートリッジを装着する装着ステップと、
前記プリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出ステップと、
前記プリンタが、前記検出ステップで検出されたヘッドＩＤを、ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信するヘッドＩＤ送信ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤを受信するヘッドＩＤ受信ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ受信ステップで受信されたヘッドＩＤに該当する前記カートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記カートリッジが装着されたプリンタに直接送信する駆動状態情報送信ステップと、
前記プリンタが、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する駆動状態情報受信ステップと
を有し、
前記プリンタは、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報に基づいて、サービスセンタから返却されて装着された前記カートリッジを駆動するカートリッジ管理方法。
【請求項４】
インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジを駆動し印刷を行うプリンタに、該カートリッジを装着する装着ステップと、
前記プリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出ステップと、
前記プリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジの駆動状態を自己診断する自己診断ステップと、
前記プリンタが、前記検出ステップで検出されたヘッドＩＤと前記自己診断ステップでの診断結果とを、ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信するヘッドＩＤ送信ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤと診断結果とを受信するヘッドＩＤ受信ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ受信ステップで受信された診断結果を、前記カートリッジ毎に管理する管理ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ及び前記診断結果に該当するカートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記プリンタに直接送信する駆動状態情報送信ステップと、
前記プリンタが、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する駆動状態情報受信ステップと
を有し、
前記プリンタは、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報に基づいて、前記装着されたカートリッジを駆動するカートリッジ管理方法。
【請求項５】
コンピュータに、
サービスセンタサーバが、インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジが着脱可能に設けられ、該カートリッジを駆動して印刷を行うプリンタから回収した該カートリッジの駆動状態を診断し、該カートリッジの駆動状態に関する駆動状態情報を取得する診断ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記診断ステップで取得された駆動状態情報を、前記カートリッジ毎に管理する管理ステップと、
前記サービスセンタから返却された前記カートリッジが装着されたプリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出ステップと、
前記プリンタが、前記検出ステップで検出されたヘッドＩＤを、ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信するヘッドＩＤ送信ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤを受信するヘッドＩＤ受信ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ受信ステップで受信されたヘッドＩＤに該当する前記カートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記カートリッジが装着されたプリンタに直接送信する駆動状態情報送信ステップと、
前記プリンタが、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する駆動状態情報受信ステップと
を実行させる、カートリッジ管理機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【請求項６】
コンピュータに、
インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジを駆動し印刷を行うプリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出ステップと、
前記プリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジの駆動状態を自己診断する自己診断ステップと、
前記プリンタが、前記検出ステップで検出されたヘッドＩＤと前記自己診断ステップでの診断結果とを、ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信するヘッドＩＤ送信ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤと診断結果とを受信するヘッドＩＤ受信ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ受信ステップで受信された診断結果を、前記カートリッジ毎に管理する管理ステップと、
前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ及び前記診断結果に該当するカートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記プリンタに直接送信する駆動状態情報送信ステップと、
前記プリンタが、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する駆動状態情報受信ステップと
を実行させる、カートリッジ管理機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタに着脱可能なカートリッジを管理するカートリッジ管理装置、カートリッジ管理方法、カートリッジ管理機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ハードコピーを目的とした代表的な記録装置に用いられる方式としては、電子写真方式、インクジェット方式、ワイヤドット方式、感熱記録方式、熱転写方式が良く知られている。これらの方式の中において、文字品質と写真画質の両立、コンピュータ、デジタルカメラ等広範囲な入力方式への対応、印画速度の速さ、動作時の静粛性等の理由から、近年、インクジェット方式が広く用いられるようになった。このインクジェット方式は、吐出ヘッド上の微細なインク吐出部からインクを非転写物に対して吐出させる方式であり、この方式を採用したプリンタは、騒音が少なく、比較的小型化が容易なことから、近年特にその市場規模が拡大している。
【０００３】
このインクジェット方式を用いたプリンタは、簡便さや汎用性から、家庭やオフィス環境で使用されることが多い。このため、使用されるインク量は、工業用途に比べると比較的少なく、プリンタ内に設置された小容量のインクタンク内に保持されることが多い。
【０００４】
プリンタ内のインクタンクと吐出ヘッドとの間の構造は、インクタンクと吐出ヘッドが分離しており、インク通路が可撓性チューブ等で連結されている形態がある。一方、この構造は、インクタンクと吐出ヘッドが一体となっており、インクは吐出ヘッドに直接に注入される形態もある。さらに、インクタンクと吐出ヘッドが一体構造であるものの中にも、インクタンクと吐出ヘッドが分離できる形態のものと、インクタンクと吐出ヘッドが一体となり分離できない形態のものが存在する。これらいずれの形態においても、消耗品であるインクを使い切れば印字できなくなるので、インクが不足した時にはインクの追加が必要になる。
【０００５】
ここで、インク追加の要否を判断する方法としては、印字後にインクの付着状態を確認し、インク不足を認知することが確実である。また、目視によらず自動的に確認する方法として、インクタンクないの保持されたインク量に対して使用したであろうインク量を装置が記憶し比較によって知らしめる方法がある。さらに、インク追加の要否を判断する方法としては、インクの液面を工学的や電気的に観察し残量を検知する方法や、インクタンク内の体積減少を利用しその変化を機械的に検知する方法等もある。
【０００６】
インク追加が必要と判断した場合には追加操作を行うが、上記インクタンクと吐出ヘッドの形態によりインクの追加方法は異なる。インクタンクと吐出ヘッドが分離できない形態のものは、インクタンクと吐出ヘッド一体のインクカートリッジ自体を交換することになる。一方、インクタンクと吐出ヘッドが分離できる形態のものは、インクタンクを持つインクカートリッジを交換する。これらどちらの形態にしてもインクが不足すると、インクを追加するのではなく、インクカートリッジ毎交換されることになる。
【０００７】
消耗品であるインクだけを追加せずにインクカートリッジを交換するのは、使用者にインクを直接触れさせ汚さないようにするという配慮によるものである。
一方で、このように交換を行うのは、インクタンク内の部品をある使用期間で交換したい、インクタンク内の圧力状態を保ちたい、付加価値をつけたいというような製造者側の都合も大きい。そして、交換のためプリンタから外されたインクカートリッジは、その後用途を失い廃棄されることになる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、近年、廃棄物処理の問題やエコロジーの観点から、プリンタから排出される廃棄物はできるだけ少ないのが望ましい。特にインクを追加する度にインクカートリッジを廃棄する現在の方法では、多くの産業廃棄物が発生し、環境汚染の原因になりかねない。また、今後のプリンタの普及に対しても、悪影響を与える可能性がある。
【０００９】
このため、インクカートリッジを廃棄せずにインクを再充填する方法としては、特別に製作されたインク注入手段を用いてインクだけをインクカートリッジ内に充填するキットが用いられる方法がある。しかし、この方法では、プリンタ製造業者とは異なる業者がプリンタ製造業者の許可を得ずに、そのキットを販売している場合が多い。これでは、プリンタ製造業者がプリンタに対して適切な付加価値を提供していないばかりでなく、購入したプリンタが、プリンタ製造業者とは異なる業者によってメンテナンスされるようになり、信頼性の維持が難しかった。
【００１０】
そこで本発明は上記課題を解消し、カートリッジを適切に管理し、カートリッジの品質や信頼性を向上することができるとともに、産業廃棄物を減少させることができるカートリッジ管理装置、カートリッジ管理方法、カートリッジ管理機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することを目的としている。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上述した目的を達成する本発明に係るカートリッジ管理装置は、インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジが着脱可能に設けられ、該カートリッジを駆動して印刷を行うプリンタと、前記プリンタに、前記カートリッジの駆動状態に関する駆動状態情報を、ネットワークを経由して、直接提供するサービスセンタサーバとを備え、前記サービスセンタサーバは、回収した前記カートリッジの駆動状態を診断し、該駆動状態情報を取得する診断手段と、前記診断手段で取得された駆動状態情報を、前記カートリッジ毎に管理する管理手段と、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤを受信する受信手段と、前記受信手段で受信されたヘッドＩＤに該当する前記カートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記プリンタに直接送信する送信手段とを有し、前記プリンタは、サービスセンタから返却されて装着された前記カートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出手段と、前記検出手段で検出されたヘッドＩＤを、前記ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信する送信手段と、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する受信手段とを有し、前記プリンタは、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報に基づいて、サービスセンタから返却されて装着された前記カートリッジを駆動する。
【００１２】
また、本発明に係るカートリッジ管理装置は、インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジが着脱可能に設けられ、該カートリッジを駆動して印刷を行うプリンタと、前記プリンタに、前記カートリッジの駆動状態に関する駆動状態情報を、ネットワークを経由して、直接提供するサービスセンタサーバとを備え、前記プリンタは、装着された前記カートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出手段と、装着された前記カートリッジの駆動状態を自己診断する自己診断手段と、前記ヘッドＩＤと前記自己診断手段による診断結果とを、前記ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信する送信手段と、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する受信手段とを有し、前記サービスセンタサーバは、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤと診断結果とを受信する受信手段と、前記受信手段で受信された診断結果を、前記カートリッジ毎に管理する管理手段と、前記ヘッドＩＤ及び前記診断結果に該当する前記カートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記プリンタに直接送信する送信手段とを有し、前記プリンタは、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報に基づいて、装着された前記カートリッジを駆動する。
【００１３】
また、本発明に係るカートリッジ管理方法は、サービスセンタサーバが、インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジが着脱可能に設けられ、該カートリッジを駆動して印刷を行うプリンタから回収した該カートリッジの駆動状態を診断し、該カートリッジの駆動状態に関する駆動状態情報を取得する診断ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記診断ステップで取得された駆動状態情報を、前記カートリッジ毎に管理する管理ステップと、前記プリンタに、サービスセンタから返却された前記カートリッジを装着する装着ステップと、前記プリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出ステップと、前記プリンタが、前記検出ステップで検出されたヘッドＩＤを、ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信するヘッドＩＤ送信ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤを受信するヘッドＩＤ受信ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ受信ステップで受信されたヘッドＩＤに該当する前記カートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記カートリッジが装着されたプリンタに直接送信する駆動状態情報送信ステップと、前記プリンタが、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する駆動状態情報受信ステップとを有し、前記プリンタは、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報に基づいて、サービスセンタから返却されて装着された前記カートリッジを駆動する。
【００１４】
また、本発明に係るカートリッジ管理方法は、インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジを駆動し印刷を行うプリンタに、該カートリッジを装着する装着ステップと、前記プリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出ステップと、前記プリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジの駆動状態を自己診断する自己診断ステップと、前記プリンタが、前記検出ステップで検出されたヘッドＩＤと前記自己診断ステップでの診断結果とを、ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信するヘッドＩＤ送信ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤと診断結果とを受信するヘッドＩＤ受信ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ受信ステップで受信された診断結果を、前記カートリッジ毎に管理する管理ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ及び前記診断結果に該当するカートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記プリンタに直接送信する駆動状態情報送信ステップと、前記プリンタが、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する駆動状態情報受信ステップとを有し、前記プリンタは、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報に基づいて、前記装着されたカートリッジを駆動する。
【００１５】
また、本発明に係るカートリッジ管理機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体は、コンピュータに、サービスセンタサーバが、インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジが着脱可能に設けられ、該カートリッジを駆動して印刷を行うプリンタから回収した該カートリッジの駆動状態を診断し、該カートリッジの駆動状態に関する駆動状態情報を取得する診断ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記診断ステップで取得された駆動状態情報を、前記カートリッジ毎に管理する管理ステップと、前記サービスセンタから返却された前記カートリッジが装着されたプリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出ステップと、前記プリンタが、前記検出ステップで検出されたヘッドＩＤを、ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信するヘッドＩＤ送信ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤを受信するヘッドＩＤ受信ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ受信ステップで受信されたヘッドＩＤに該当する前記カートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記カートリッジが装着されたプリンタに直接送信する駆動状態情報送信ステップと、前記プリンタが、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する駆動状態情報受信ステップとを実行させる。
【００１６】
また、本発明に係るカートリッジ管理機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体は、コンピュータに、インクを吐出するヘッドを有するとともに自らを識別するヘッドＩＤが設けられたカートリッジを駆動し印刷を行う前記プリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジに設けられたヘッドＩＤを検出する検出ステップと、前記プリンタが、該プリンタに装着されたカートリッジの駆動状態を自己診断する自己診断ステップと、前記プリンタが、前記検出ステップで検出されたヘッドＩＤと前記自己診断ステップでの診断結果とを、ネットワークを経由して、前記サービスセンタサーバに直接送信するヘッドＩＤ送信ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記プリンタから送信されたヘッドＩＤと診断結果とを受信するヘッドＩＤ受信ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ受信ステップで受信された診断結果を、前記カートリッジ毎に管理する管理ステップと、前記サービスセンタサーバが、前記ヘッドＩＤ及び前記診断結果に該当するカートリッジに対応する駆動状態情報を、前記ネットワークを経由して、前記プリンタに直接送信する駆動状態情報送信ステップと、前記プリンタが、前記サービスセンタサーバから送信された駆動状態情報を受信する駆動状態情報受信ステップとを実行させる。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。
なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。
【００３３】
第１実施形態
図１は、本発明の第１実施形態としてのヘッドアセンブリ管理システム１００を有するプリンタ５の外観の一例を示す斜視図である。
プリンタ５は、例えばインクジェット方式により記録紙に印刷を行うプリンタ装置であり、インクを吐出するヘッドアセンブリ７（カートリッジ）を内蔵している。プリンタ５は、一部に切り欠きを有するほぼ直方体の筐体２９が外装なしており、筐体２９の上面にはヘッドアセンブリ７を着脱するためのヘッドアセンブリ着脱口３１が設けられている。筐体２９の正面には、図示しない記録紙を格納するトレイ８を着脱するためのトレイ着脱口８ａ及び、筐体２９における上記きり欠きに記録紙の排出口２５が設けられている。また、筐体２９の後面には、電源線や信号線としてのケーブル１５が設けられている。
【００３４】
また、ヘッドアセンブリ管理システム１００（カートリッジ管理装置）は、上記プリンタ５単独のみならず、プリンタ５にコンピュータ１７が接続されている形態でもよい。
図２は、ヘッドアセンブリ管理システム１００を有するプリンタ５及びコンピュータ１７の外観の一例を示す斜視図である。
コンピュータ１７は、例えばノートブック型のいわゆるパーソナルコンピュータであり、プリンタ５に対してプリンタケーブル１５ａを経由して接続されている。尚、コンピュータ１７は、デスクトップ型のパーソナルコンピュータであってもよいことはいうまでもない。コンピュータ１７は、その外観上、少なくとも表示部７６ａ及び操作部９４を有する。表示部７６ａは、例えば液晶ディスプレイであり、所定の情報を表示する機能を有する。また、操作部９４は、タッチパネルやマウス、キーボードであり、ユーザがコンピュータ１７に対して操作を行うためのものである。
【００３５】
図３は、図１におけるプリンタ５の構成例を示す透過斜視図であり、図４は、図３のプリンタ５においてヘッドアセンブリ７を取り外した様子の一例を示す透過斜視図である。
プリンタ５は、ヘッドアセンブリ７を装着した際に着脱可能に保持するためのホルダ３３が設けられている。このホルダ３３は、ヘッドアセンブリ７を装着すると、ヘッドアセンブリ７におけるインクを吐出する吐出ヘッド３５（ヘッド）が下を向くようにヘッドアセンブリ７を保持する。下を向いた吐出ヘッド３５は、プリンタ機構部１０によってトレイ８から給紙されて送られる記録紙２７に多少の隙間を保持して対面する。吐出ヘッド３５は、所定のプリンタ制御部の制御によって、記録紙２７に対してインクを吐出し、所定の文字や画像を印刷する。ここで、プリンタ機構部１０とは、プリンタ５における機構的な部分全般を示しており、例えばトレイ８から記録紙２７を給紙する給紙部、記録紙を送るローラ等を有する紙送り部、印刷された記録紙を排出する排出部及び、その他プリンタ５の動作に必要とする機構を示している。
【００３６】
本発明において特徴的なことは、プリンタ５がヘッドアセンブリ７に設けられた個体情報３９の情報を少なくとも読み取る機能（検出部５３）を備えていることである。
【００３７】
また、本発明において特徴的なことは、上記個体情報３９は、ヘッドアセンブリ７に関する情報、例えば他のヘッドアセンブリと区別するための識別子としてのヘッドＩＤ（ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）や、さらにこれに加えてヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５の状態に関する情報（駆動状態情報）を含んでいることである。この駆動状態情報（パラメータ）は、ヘッドアセンブリ７における吐出ヘッド３５の駆動状態を定量化した情報であり、例えばインクの吐出量である。また、個体情報３９は、ヘッドアセンブリ７の駆動状態に関するその他の情報の他、吐出ヘッド３５の使用履歴、吐出ヘッド３５の吐出方向又はインクの種類等に関する情報を含んでいても良い。プリンタ５は、この個体情報３９に含まれる駆動状態情報を認識し、この駆動状態情報に基づいてヘッドアセンブリ７やその吐出ヘッド３５を駆動することができる。このようにすると、プリンタ５は、ヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５の駆動特性に基づいて適切な印刷を行うことができるようになる。
【００３８】
図５は、図４のヘッドアセンブリ７の構成例を示す分解斜視図である。
ヘッドアセンブリ７は、主にヘッドカートリッジ５１及びインクカートリッジ３７を有する。
インクカートリッジ３７は、少なくとも１色のインクを格納するためのインクタンクを有する。具体的には、インクカートリッジ３７は、例えば黄（Ｙｅｌｌｏｗ）のインクタンク３７ａ、マゼンタ（Ｍａｇｅｎｔａ）のインクタンク３７ｂ、シアン（Ｃｙａｎ）のインクタンク３７ｃ及び黒（Ｂｌａｃｋ）のインクタンク３７ｄの４色分のインクタンクを有する。これらのインクタンク３７ａ〜７ｄは、それぞれインクカートリッジホルダ４９との対面に、各インクを供給したり格納するための図示しないインク供給・格納部が設けられている。
【００３９】
ヘッドカートリッジ５１は、蓋４１、インクカートリッジホルダ４９及び上記吐出ヘッド３５を有する。この吐出ヘッド３５は、フレーム４３、ヘッドチップ４７及びプレート４５を有する。また、ヘッドチップ４７は、第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄで構成されている。
インクカートリッジホルダ４９は、上記インクタンク３７ａ〜３７ｄをそれぞれ着脱可能に保持することができるように、インクタンク３７ａ〜３７ｄの数に応じてそれぞれ凹部が形成された部材である。これらの凹部の底には、それぞれ上記インクタンク３７ａ〜３７ｄのインク供給・格納部が配置される穴４９ａ〜４９ｄが設けられている。また、インクカートリッジホルダ４９は、インクタンク３７ａ〜３７ｄが上記凹部にそれぞれ配置されると、インクタンク３７ａ〜３７ｄの上面を覆うように蓋４１が取り付けられる。つまり、インクタンク３７ａ〜３７ｄは、それぞれ密閉されることになる。
【００４０】
一方、上記第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄは、４色のインクをそれぞれ吐出するためのチップである。これらの第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄは、短冊状の部材であり、長手方向が互いに並行になるように配置された状態で、プレート４５及びフレーム４３の間に挟み込まれている。また、フレーム４３は、平板状の部材であり、ほぼ第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄの形状に沿った細長い溝状の穴が設けられている。フレーム４３は、インクカートリッジホルダ４９の下面に取り付けられている。また、プレート４５は、平板状の部材であり、挟み込む第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄの形状に沿ってほぼ一直線にノズル穴が形成されている。
【００４１】
本発明において特徴的なことは、ヘッドアセンブリ７に個体情報３９が設けられていることである。具体的には、個体情報３９は、例えばインクカートリッジホルダ４９のいずれかの場所（側面５５等）に設けられている。また、個体情報３９は、例えば所定の情報記録媒体に格納された状態でヘッドアセンブリ７に添付されているようにしても良い。この個体情報３９は、少なくともヘッドアセンブリ７を他のヘッドアセンブリ７から識別するための識別子を有する。尚、ヘッドアセンブリ７への個体情報３９の具体的な付加方法は、後述する。
【００４２】
図６（Ａ）〜図６（Ｃ）、図７（Ａ）〜図７（Ｃ）、図８（Ａ）〜図８（Ｃ）及び図１０（Ａ）〜図１０（Ｃ）は、それぞれヘッドアセンブリ７に設けた個体情報３９の構成例を示す斜視図である。以下の説明においては、図３の検出部５３（検出手段）は、個体情報３９の種類に応じてその情報を少なくとも読み取る機能を有するものとする。
個体情報３９は、図６（Ａ）に示すように１次元バーコードにより所定の情報を示すようにしても良いし、図６（Ｂ）に示すように２次元ドットコードにより所定の情報を示すようにしてもよい。ここで、２次元ドットコードとは、平面において散点的に配置されたドットが所定の情報を示す識別子である。このようにすると、個体情報３９は、図６（Ａ）に示すバーコードを用いるときよりもさらに多くの情報を保持することができるようになる。
また、個体情報３９は、図６（Ｃ）に示すように色材による部分的な色変化によって所定の情報を示す識別子としてもよい。このようにすると、個体情報３９は、色変化の持つ情報により、より多くの情報を持たせることが可能である。また、この個体情報３９をプリンタ５が書き換え可能であれば、プリンタ５が書き換えることで個体情報３９を簡単に作ることができるようになる。
【００４３】
また、個体情報３９は、図７（Ａ）に示すように電気接点による符号化によって所定の情報を示すようにしても良い。つまり、図７（Ａ）に示す個体情報３９は、例えば複数の電極を露出させ、その中での導通可能部分を図３の検出部５３が選択すれば複数ビットの情報が得られ、これを上記所定の情報とするものである。このようにすると、個体情報３９は、ヘッドアセンブリ７等のロット毎、形状等の大きな変化に対して（大量に変化するものに対して）の判別が容易となる。また、この方法は、それらの変化に対して有効な符号化である。
【００４４】
また、個体情報３９は、図７（Ｂ）に示すようにＩＣ（ＩｎｔｅｇｒａｔｅｄＣｉｒｃｕｉｔ）チップが有する所定の情報を示すようにしても良い。このＩＣチップは、所定の端子を有し、図３の検出部５３に設けられた端子と直接接触して、情報をデータ通信する機能を有する。このようにすると、個体情報３９は、大量の情報を保持することができる。具体的には、個体情報３９は、例えばデータの書き換えにより、インクの使用量等をカウントした結果を保持することができる。
【００４５】
また、個体情報３９は、図７（Ｃ）に示すように非接触ＩＣチップによって所定の情報を示すようにしても良い。つまり、この非接触ＩＣチップは、所定のアンテナを有し、図３の検出部５３との間で非接触で情報をデータ通信する機能を有する。このようにすると、検出部５３が個体情報３９に接触することが無いので、プリンタ５は、損傷による故障を防止し、信頼性を向上することができる。
【００４６】
また、個体情報３９は、図８（Ａ）に示すように磁気信号によって所定の情報を示すようにしても良い。このようにすると、個体情報３９が図３の検出部３との間で非接触でデータが交換されるので、プリンタ５は、検出部５３と個体情報３９の接触を原因とする損傷による故障を防止し、信頼性を向上することができる。
【００４７】
また、個体情報３９は、図８（Ｂ）に示すように光学信号によって所定の情報を示すようにしても良い。つまり、この個体情報３９は、図３の検出部５３との間で非接触で交換される。このようにすると、図８（Ｂ）の個体情報３９が図３の検出部３との間で非接触でデータが交換されるので、プリンタ５は、検出部５３と個体情報３９の接触を原因とする損傷による故障を防止し、信頼性を向上することができる。
【００４８】
また、個体情報３９は、図８（Ｃ）に示すように溝５９の形状や配置によって所定の情報を示すようにしても良い。つまり、図３の検出部５３は、接触或いは非接触で溝５９の形状や配置を把握し、その形状や配置が示す所定の情報を取得する。このようにすると、図８（Ｃ）の個体情報３９は、簡単な構造でありながら所定の情報を示すことができる。また、個体情報３９は非接触でも情報を取得することができるので、プリンタ５は、溝５９と図３の検出部５３との接触を原因とする損傷による故障を防止し、信頼性を向上することができる。
【００４９】
また、図９に示すように、個体情報３９の溝５９は、ホルダ３３ａに形成した凸部５７に嵌合できるようにしても良い。このようにすると、ヘッドアセンブリ７は、正確に位置決めされホルダ３３ａの所定の位置に配置されることになる。
このような構成によれば、プリンタ５は、ヘッドアセンブリ７の誤挿入を防止することができる。
【００５０】
また、個体情報３９は、図１０（Ａ）に示すように穴６０の形状や配置によって所定の情報を示すようにしても良い。つまり、図３の検出部５３は、接触或いは非接触で穴６０の形状や配置を把握し、その形状や配置が示す所定の情報を取得する。このようにすると、個体情報３９は、簡単な構造でありながら、所定の情報を示すことができる。また、図３の検出部５３は非接触でも個体情報３９を取得することができるので、プリンタ５は、穴６０と図３の検出部５３の接触を原因とする損傷による故障を防止し、信頼性を向上することができる。
【００５１】
また、個体情報３９は、ヘッドアセンブリ７のいずれかの場所に設けなくとも、図１０（Ｂ）に示すようにメモリカード５６に保持させ、ヘッドアセンブリ７に添付するようにしても良い。つまり、図３の検出部５３は、メモリカード用のドライブ装置としてプリンタ５に設けられており、メモリカード５６に保持された個体情報３９を少なくとも読み取る機能を有する。このようにすると、個体情報３９は、大量のデータを保持することができるため、吐出ヘッド３５の特性で吐出口１つ１つの吐出量や吐出方向の制御に必要なパラメータといった大量のデータを取り扱うことができるようになる。さらに、個体情報３９は、吐出ヘッド３５の特性に合ったプリンタドライバを格納しており、ヘッドアセンブリ７をプリンタ５に装着することでプリンタドライバを組み込みインストールすることもできる。
【００５２】
また、個体情報３９は、ヘッドアセンブリ７のいずれかの場所に設けなくとも、図１０（Ｃ）に示すように磁気カード５８に所定の情報を保持させ、ヘッドアセンブリ７に添付するようにしても良い。つまり、図３の検出部５３は、磁気カード用のドライブ装置としてプリンタ５に設けられており、磁気カード５８に保持された所定の情報を少なくとも読み取る機能を有する。このようにすると、個体情報３９は、大量のデータを保持することができるため、吐出ヘッド３５の特性で吐出口１つ１つの吐出量や吐出方向の制御に必要なパラメータといった大量のデータを取り扱うことができるようになる。さらに、個体情報３９は、吐出ヘッド３５の特性に合ったプリンタドライバを格納しており、ヘッドアセンブリ７をプリンタ５に装着することでプリンタドライバを組み込みインストールすることもできる。
【００５３】
ここで、ヘッドアセンブリ７は、上述したような構成のみならず、図１１に示すような構成（ヘッドアセンブリ７ａ）であってもよい。つまり、ヘッドアセンブリ７ａ（カートリッジ）は、図５のヘッドアセンブリ７とは第１のインクカートリッジ３７ａ〜第４のインクカートリッジ３７ｄの配列方向が異なっており、併せてインクホルダ４９等の形状も異なっている。この他の点におけるヘッドアセンブリ７ａと図５のヘッドアセンブリ７とは、ほぼ同様の構成及び機能であるので、説明を省略する。
【００５４】
図１２は、図１のプリンタ５の電気的な構成例を示すブロック図である。
プリンタ５は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）６１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）６３、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ
Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）６７、ヘッド駆動部７３、ヘッドアセンブリ７、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ機構部１０及びインターフェース６５を有する。
【００５５】
ＲＡＭ６１は、書き込み読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７の作業領域である。ＲＯＭ６３は、読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７に記録している情報を提供する。尚、ＲＯＭ６３は、情報を書き換え可能であっても良い。ＣＰＵ６７は、ＲＡＭ６１、ＲＯＭ６３、ヘッド駆動部７３、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ診断部７９及びインターフェース６５に接続されており、これらを制御したりこれらからデータを取得している。
【００５６】
上記ヘッド駆動部７３は、ＣＰＵ６７の制御によって、ヘッドアセンブリ７の動作を制御している。このヘッドアセンブリ７は、上記インクカートリッジ及び、インクを吐出するヘッドカートリッジを有する。また、ヘッド検出部７５は、プリンタ５に着脱可能なヘッドアセンブリ７から所定の情報を取得する機能を有し、例えばヘッドアセンブリ７がプリンタ５に装着されたことを検出する。また、ヘッド検出部７５は、ヘッドアセンブリ７に設けられた個体情報３９を検出する上記検出部５３を有する。
【００５７】
上記プリンタ制御部７７は、ＣＰＵ６７の制御によってプリンタ機構部１０の動作の制御を行う。このプリンタ機構部１０は、プリンタ５における印刷するための機構全体を示している。また、プリンタ機構部１０は、プリンタ診断部７９によってその状態が診断される。
【００５８】
インターフェース６５は、例えばセントロニクスによりプリンタケーブルが接続されたり、ネットワークによりＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）ケーブルが接続されることで、印刷したい画像等のデータを通信するためのインターフェースである。
【００５９】
ヘッドアセンブリ管理システム１００は以上のような構成であり、次に図１〜図１２を参照しつつプリンタ５におけるヘッドアセンブリ７の管理方法について説明する。以下の説明では、一例としてヘッドアセンブリ７には、図５に示すように例えば側面５５に個体情報３９が設けられているものとして説明する。また、個体情報３９は、上記ヘッドＩＤや駆動状態情報を含んでいる。
【００６０】
装着ステップ
図４に示すように、個体情報３９を有するヘッドアセンブリ７は、プリンタ５の上面に設けられたヘッドアセンブリ着脱口３１の上部に配置される。ヘッドアセンブリ着脱口３１からは、ホルダ３３が露出している。このホルダ３３は、上述のようにヘッドアセンブリ７を着脱可能なように固定するための保持部材である。ホルダ３３の下部には、印刷する際に記録紙２７の印刷面が通過するようになっている。つまり、ヘッドアセンブリ７の下部には、インクを吐出するヘッド３５が設けられており、図３に示すようにヘッドアセンブリ７がホルダ３３によって保持されると、ヘッド３５が記録紙２７に多少の隙間を空けて配置されることになる。
【００６１】
検出ステップ
ヘッドアセンブリ７がホルダ３３によって保持されると、ヘッドアセンブリ７に設けられた個体情報３９は、プリンタ５に設けられた検出部５３に対面するように配置される。この検出部５３は、上述のようにヘッドアセンブリ７に設けられた個体情報３９の情報の提示方法に合わせて、その情報を検出する機能を有する。従って、検出部５３は、ヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５に付されたヘッドＩＤや駆動状態情報を取得することができる。
【００６２】
従って、プリンタ５は、どのヘッドアセンブリが装着されたのかについて情報を得ることができるようになる。また、プリンタ５は、この吐出ヘッド３５の駆動状態情報を取得することができるようになる。これにより、プリンタ５は、この駆動状態情報に基づいて、ヘッドアセンブリ７を適切に駆動し、記録紙２７に文字や画像を印刷することができる。
【００６３】
また、ヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５の駆動状態情報は、例えばヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５がとり得る駆動状態を、複数に区分した内の１つの状態を示す区分（駆動区分）であってもよい。つまり、駆動区分は、ヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５の駆動状態を区分した１つの区分を示している。このようにすると、プリンタ５は、検出部５３によって検出された個体情報３９に含まれる駆動区分を取得し、その駆動区分に合わせてヘッドアセンブリ７を段階的に、適切に駆動することができるようになる。
【００６４】
本発明の第１実施形態によれば、プリンタ５は、装着されたヘッドアセンブリ７に設けられた個体情報３９を検出することができる。また、プリンタ５は、検出した個体情報３９に基づいて、例えばヘッドアセンブリ７における吐出ヘッド３５のインクの吐出ムラ等の駆動状態に合わせて、ヘッドアセンブリ７を適切に駆動することができる。従って、プリンアタ５は、ヘッドアセンブリ７が交換されても、装着されたヘッドアセンブリ７の駆動特性に応じてヘッドアセンブリ７を適切に或いは段階的に駆動し、印刷処理を適切に行うことができる。
【００６５】
第２実施形態
図１３は、第２実施形態としてのヘッドアセンブリ管理システム１００ａ等の概念的な構成例を示す図である。
第２実施形態としてのヘッドアセンブリ管理システム１００ａ（ヘッドアセンブリ管理装置）は、図１〜図１２において第１実施形態としてのヘッドアセンブリ管理システム１００とほぼ同様の構成であるので、同一の構成は図１〜図５における符号を用いて、異なる点を中心として説明する。
【００６６】
第１実施形態としてのヘッドアセンブリ管理システム１００は、プリンタ５及びヘッドアセンブリ７を有していたのに対して、第２実施形態としてのヘッドアセンブリ管理システム１００ａは、これらに加えてさらに、サービスセンタ３（提供手段、管理手段）を有する点が異なる。また、プリンタ５ａは、サービスセンタ３との間でデータ通信を行う機能を有する。さらに、第１実施形態における個体情報３９は、ヘッドＩＤ及び駆動状態特性を有していたが、第２実施形態における個体情報３９は、ヘッドＩＤのみを有している。
【００６７】
第１実施形態としてのヘッドアセンブリ管理システム１００におけるプリンタ５とほぼ同様の構成のプリンタ５ａは、サービスセンタ３との間で、例えばヘッドアセンブリ７のメンテナンスサービスを受けることができる契約を結んでいる。つまり、プリンタ５ａは、例えば購入した各ユーザがサービスセンタ３にメンテナンスを受ける契約をした少なくとも１台のプリンタを示している。また、サービスセンタ３は、プリンタ５ａのヘッドアセンブリ７の部品の材料を再生するための材料再生センタ９との間で、ヘッドアセンブリ７自体やヘッドアセンブリ７の部品を交換することができる。つまり、材料再生センタ９では、サービスセンタ３から送られた故障や破損したヘッドアセンブリ７自体やヘッドアセンブリ７の部品を再生し、サービスセンタ３に送る作業が行われる。
【００６８】
また、材料再生センタ９は、再生できないヘッドアセンブリ７自体やヘッドアセンブリ７の部品を資源再生センタ１１に送る。資源再生センタ１１では、ヘッドアセンブリ７自体やヘッドアセンブリ７の部品を、再利用できる部分と、再生できない部分とに分類する。そして、材料再生センタ９は、それぞれヘッドアセンブリ７自体やヘッドアセンブリ７の部品を粉砕し、再利用できる部分を再資源化し、再利用できない部分を廃棄する処理を行う。
【００６９】
図１４は、図１３のヘッドアセンブリ管理システム１００ａの処理手順の具体例を示す概念図である。図１４では、インクカートリッジ３７が移動するように図示されているが、インクカートリッジ３７が装着されたヘッドアセンブリ７が移動するようにしてもよい。従って、以下の説明では、ヘッドアセンブリ７が移動するものとして説明する。
ユーザ４は、使用しているプリンタ５ａのインクが不足したため、例えばトラックによる輸送を含む輸送手段１３によってヘッドアセンブリ７をサービスセンタ３に輸送する。尚、ヘッドアセンブリ７は、ユーザ４自身が持参してもよいことはいうまでもない。このサービスセンタ３は、例えばプリンタ５ａの製造業者が運営するサービスセンタ、コンビニエンスストア及びその他の店舗のいずれか又はこれらの組み合わせであり、プリンタ５ａに対してインクの補充等のメンテナンスサービスを提供する。以下では、サービスセンタ３がインクカートリッジ３７にて不足したインクの補充を行うメンテナンスサービスを行うものとして説明する。
【００７０】
サービスセンタ３での作業の概略は、インク注入工程３８にてヘッドアセンブリ７の各色のインクのうち不足しているインクを注入し、検査工程４０にてインクを注入したヘッドアセンブリ７の吐出ヘッドの状態を検査している。この検査が終了すると、上記輸送手段１３は、インクカートリッジ３７をユーザ４又はその他のユーザに返却する。また、サービスセンタ３は、プリンタ５ａからの要求に応じて、ヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５の駆動状態に関する情報をプリンタ５ａに提供する。
【００７１】
次に、サービスセンタ３におけるヘッドアセンブリ７のメンテナンスの一例について説明する。
サービスセンタ３では、ヘッドアセンブリ７のメンテナンスとして、インクカートリッジ３７のインク残量を測定し、充填する作業を行っている。図５のインクカートリッジ３７における第１のインクカートリッジ３７ａ〜第４のインクカートリッジ３７ｄには、それぞれ第１のインク残量検出装置６８ａ〜第４のインク残量検出装置６８ｄ（診断手段）が装着される。第１のインク残量検出装置６８ａ〜第４のインク残量検出装置６８ｄは、それぞれ第１のインクカートリッジ３７ａ〜第４のインクカートリッジ３７ｄのインクの残量を計測する。
【００７２】
図１５は、インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄの構成例を示す断面図である。
インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄは、それぞれ同様の構成であるので、インク残量検出装置６８ａについてのみ説明する。インク残量検出装置６８ａは、印加部６４、フォトダイオード５６、プリズム７０、反射部６２、フォトディテクタ５８及び計測部６６を有する。
印加部６４は、フォトダイオード５６に対して所定の電圧を加えるための電源及びその制御部である。フォトダイオード５６は、所定の電圧が加えられることにより光６０をプリズム７０を経由してインクＩに対して照射する機能を有する。プリズム７０は、フォトダイオード５６からの光６０を透過するとともに、反射部６２にて反射して戻った光６０をフォトディテクタ５８に導く機能を有する。フォトディテクタ５８は、インクＩを透過した光６０を受光する機能を有し、受光した光６０の光量に応じて所定の電圧を出力する機能を有する。計測部６６は、フォトディテクタ５８の出力を計測する機能を有する。尚、図１５において光６０がインカートリッジ３７ａ等を貫通している部分には、穴や光６０が透過する材質でなる部材が設けられているものとする。
従って、インク残量検出装置６８ａは、インク量が多いと光６０の減衰が大きく、インク量が少ないと光６０の減衰が小さいことから、光６０の光量の大小によりフォトディテクタ５８の出力電圧が変化することを測定し、インク残量を検知することができる。
【００７３】
図１６は、図１５のインク残量検出装置６８ａが検出したインク量レベルに対するフォトディテクタ５８の出力の一例を示す図である。
図１６では、図１５のインクカートリッジ３７ａにおけるインク量レベルを複数に、例えばインクＩの残量がない「Ｅｍｐｔｙ（例えば０ｃｃ）」、インクＩの残量がやや少ない「レベル２」、インクＩの残量がやや多い「レベル１」、インクＩの残量が満量である「Ｆｕｌｌ（例えば１５ｃｃ）」の４つのレベルに設定している。インク残量検出装置６８ａは、インクＩの残量が減少するとインク量レベルが「Ｆｕｌｌ」から「レベル１」へと変化し、図１５のフォトディテクタ５８の出力が徐々に増加する。この変化は、インク残量レベルが下がるにつれてほぼ同様の特性を示す。そして、インク残量レベルが例えば「レベル２」になると、インクＩの残量が少ないとしてアラームを出力すべきと判断する。このアラームを出力すべきインクＩの残量は、プリンタ５ａの仕様に合わせて任意に設定することができる。
【００７４】
次に、ヘッドアセンブリ管理システム１００ａのソフトウェア構成について説明する。
図１７は、図１３のヘッドアセンブリ管理システム１００ａの概略構成例を示すブロック図である。尚、図１７は、ヘッドアセンブリ管理システム１００ａの概略構成であるので、プリンタ５ａ等の外観も一例である。
ヘッドアセンブリ管理システム１００ａは、サービスセンタサーバ２３（提供手段、管理手段）、コンピュータ１７、プリンタ５ａ並びに、サービスセンタサーバ２３及びコンピュータ１７の間でデータ通信を行うための通信媒体（通信手段）を有する。サービスセンタサーバ２３及びコンピュータ１７の間に設けられた通信媒体としては、例えば２台のモデム７１及び電話回線７２であってもよいし、ネットワーク８９、ルータ２１及びネットワーク９０であってもよい。ネットワーク９０は、例えばインターネットである。また、後者の場合には、サーバ２４を含んでいても良い。以下の説明では、後者の場合であると例示して説明する。
【００７５】
このネットワーク９０がインターネットであるとすると、サーバ２４は、インターネットプロバイダにおけるサ−バコンピュータを示している。従って、ヘッドアセンブリ管理システム１００ａは、サービスセンタサーバ４及びコンピュータ１７の間でデータ通信を行うことができる。
【００７６】
上記サービスセンタサーバ２３は、コンピュータ１７にプリンタケーブルやネットワークにて接続されたプリンタ５ａの状態を取得し診断するサービスを行うサービスセンタに設けられたサーバコンピュータである。また、コンピュータ１７は、プリンタ５ａに対して文字や画像を印刷する際に印刷指示をかける電子機器の一例である。そして、プリンタ５ａは、コンピュータ１７の指示によって記録紙２７に文字や画像を印刷するための装置である。上記ルータ２１及びネットワーク８９は、複数のコンピュータ１７を接続するＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を形成している。
【００７７】
ここで、プリンタ５ａは、コンピュータ１７によってネットワーク９０等を経由してサービスセンタサーバ２３に接続する形態でも良いし、コンピュータ１７を不要とし、直接ネットワーク９０等を経由してサービスセンタサーバ２３に接続する形態であっても良い。後者の場合には、プリンタ５ａは、以下のような構成である必要がある。
【００７８】
図１８は、図１３のプリンタ５ａの電気的な構成例を示すブロック図である。
プリンタ５ａは、図１２の第１実施形態におけるプリンタ５の電気的な構成とほぼ同様であるが、図１８に示すように通信制御部６９（個体情報送信手段、駆動状態情報受信手段）及びモデム７１（個体情報送信手段、駆動状態情報受信手段）を有する点が異なっている。
通信制御部６９は、ＣＰＵ６７の制御によって、モデム７１を制御している。
通信制御部６９は、プリンタ５の通信における制御を行う。モデム７１は、通信制御部６９からのデジタルデータをアナログデータに変換している。尚、通信制御部６９は、例えばいわゆるＬＡＮ接続によりアナログデータを介さずに、デジタルデータによって直接通信を行うような形態でもよい。このような場合には、モデム７１が不要となり、その代わりにネットワークカード等のインターフェースが必要となる。
【００７９】
次に、ヘッドアセンブリ管理システム１００ａのソフトウェア構成の一例について説明する。
図１９は、図１３のサービスセンタ３に設けられたサービスセンタサーバ２３のソフトウェアの構成例を示すソフトウェア構成図であり、図２０（Ａ）〜図２０（Ｇ）は、それぞれ図１９の各テーブルの項目の一例を示す図である。
サービスセンタサーバ２３は、例えば図示しない所定の基本ソフトが動作しており、その基本ソフト上では所定のデータベースソフトウェア、管理モジュール２０９（管理手段）及び通信モジュール２１１（個体情報受信手段、駆動情報送信手段）が動作している。
【００８０】
上記データベースソフトウェアでは、図１９に示すデータベースＤＢ（管理手段）が管理されている。このデータベースＤＢは、例えばプリンタＩＤ認識テーブル２０１、個体情報認識テーブル２０２、プリンタ診断テーブル２０３、ヘッド受入検査テーブル２０４、ヘッド状況テーブル２０５及び総合管理テーブル２０７を有し、好ましくはさらにインク量・課金テーブル２０６を有する。データベースＤＢは、これらのテーブル２０１〜２０６を管理している。尚、データベースＤＢは、これらのテーブル２０１〜２０６の全てを有している必要はなく、これらのテーブル２０１〜２０６のいずれか又はこれらを組み合わせたテーブルを有していても良いことはいうまでもない。
【００８１】
プリンタＩＤ認識テーブル２０１は、サービスセンタ３が受け入れたユーザのプリンタ５ａに関する情報を有している。プリンタＩＤ認識テーブル２０１は、図２０（Ａ）に示すように例えばプリンタＩＤ、型式、製造ロット、仕向、ドライババージョン、ユーザ及び使用ヘッド履歴に関する情報を有する。プリンタＩＤとは、プリンタ５ａ毎に付された識別子である。また、仕向とは、プリンタ５ａが出荷された国名を示すコードを示している。ドライババージョンとは、プリンタ５ａのドライバソフトウェアのバージョンを示している。使用ヘッド履歴とは、プリンタ５ａに装着されたヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５の使用履歴を示している。
【００８２】
図１９の個体情報認識テーブル２０２は、ヘッドアセンブリ７の個体情報３９に含まれる情報の少なくとも一部を有している。個体情報認識テーブル２０２は、図２０（Ｂ）に示すように例えばヘッドＩＤ、型式、製造ロット、仕向、使用履歴、ユーザ履歴及び状況に関する情報を有する。ヘッドＩＤとは、ヘッドアセンブリ７を他のヘッドアセンブリから識別するための識別子である。ユーザ履歴とは、あるユーザから他のユーザへと使いまわされるヘッドアセンブリ７を使ったユーザの履歴を示している。
【００８３】
図１９のプリンタ診断テーブル２０３は、ヘッドアセンブリ７やインクカートリッジ３７を診断した結果に関する情報を有している。プリンタ診断テーブル２０３は、図２０（Ｃ）に示すように例えばプリンタＩＤ、インク状態、給紙状態、使用頻度、運用傾向、接続方法及びヘルプに関する情報を有している。
【００８４】
図１９のヘッド受入検査テーブル２０４は、ヘッドアセンブリ７又はインクカートリッジ３７を受け入れた際に行われる検査結果に関する情報を有する。ヘッド受入検査テーブル２０４は、図２０（Ｄ）に示すように例えばヘッドＩＤ、受入日、測定インク残量、ヘッド状態、出荷前状態、比較結果、再利用判定に関する情報を有する。ヘッド状態とは、吐出ヘッド３５の状態に関する情報を示している。
【００８５】
図１９のヘッド状況テーブル２０５は、サービスセンタ３におけるヘッドアセンブリ７又はインクカートリッジ３７における吐出ヘッド３５の現在の状況等に関する情報を有する。ヘッド状況テーブル２０５は、図２０（Ｅ）に示すように例えばヘッドＩＤ、再利用方法、必要条件、ルート、現在位置、仕分け状況及び最終判定に関する情報を有する。再利用方法とは、吐出ヘッド３５をどのように再利用することができるかに関する情報を示している。必要条件とは、ヘッドアセンブリ７等の吐出ヘッド３５をどのように処理するかに関する情報を有する。最終判定とは、最終的に吐出ヘッド３５をどのようにするのかに関する情報を示している。
【００８６】
図１９の総合管理テーブル２０７は、サービスセンタ３におけるヘッドアセンブリ７等を管理するための情報を有する。総合管理テーブル２０７は、図２０（Ｆ）に示すように例えばユーザＩＤ、契約内容、課金方法、インク使用量、ヘッド交換、講座番号及び課金状況に関する情報を有する。
【００８７】
図１９のインク量・課金テーブル２０６は、プリンタ５ａにおけるインクの使用量やその使用量に対する課金に関する情報を有する。インク量・課金テーブル２０６は、図２０（Ｇ）に示すようにプリンタＩＤ、ヘッドＩＤ、プリンタ診断結果、受入検査結果、ヘッド状態、課金状況及び総合判定に関する情報を有する。このヘッド状態とは、メンテナンスサービスを受けた後の吐出ヘッド３５の駆動状態に関する情報（駆動状態情報）を示している。この駆動状態に関する情報は、ヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５がとり得る複数の駆動状態の区分のうちの１つを示していても良い。
【００８８】
図１９の管理モジュール２０９は、データベースＤＢのプリンタＩＤ認識テーブル２０１、個体情報認識テーブル２０２、プリンタ診断テーブル２０３、ヘッド受入検査テーブル２０４、ヘッド状況テーブル２０５及び総合管理テーブル２０７や、好ましくはインク量・課金テーブル２０６に対して情報を追加、更新及び削除する機能を有する。また、管理モジュール２０９は、総合管理テーブル２０７のヘッド状態に関する情報を、対応するヘッドアセンブリ７が装着されるプリンタ５ａに、通信モジュール２１１の機能を利用して送信する。通信モジュール２１１は、管理モジュール２０９の指示によってサービスセンタサーバ２３の外部、例えばプリンタ５ａとの間でデータ通信を行う。
【００８９】
ヘッドアセンブリ管理システム１００ａ等は以上のような構成であり、次に図１〜図１１及び図１３〜図２０を参照しつつプリンタ５ａにおけるヘッドアセンブリ７の管理方法について説明する。
ユーザは、例えばカラー印刷可能なプリンタ５ａを使用していたが１色のインクの残量が不足したため、図４に示すようにヘッドアセンブリ７をプリンタ５ａから取り外す。図１４のユーザ４は、サービスセンタ３とプリンタ５ａのメンテナンスサービスを受ける契約をしており、ヘッドアセンブリ７（又はヘッドアセンブリ７を分解したインクカートリッジ３７のみ）を上述のような輸送手段１３によってサービスセンタ３に送る。
【００９０】
サービスセンタ３では、図示しない所定の検出部によって図３のヘッドアセンブリ７に設けられた個体情報３９を検出し、さらにこの個体情報３９からヘッドＩＤを取得する。また、図５に示すように、サービスセンタ３では、ヘッドアセンブリ７をヘッドカートリッジ５１及びインクカートリッジ３７に分解し、インクカートリッジ３７を取り出す。
【００９１】
取り出されたインクカートリッジ３７は、第１実施形態でも説明したように、図１５のインク残量検出装置６８ａ〜６８ｄによって各色毎にインクの残量や状態が測定される。検出されたインクの残量等は、図１９の管理モジュール２０９によって、プリンタＩＤ毎に図２０（Ｃ）のプリンタ診断テーブル２０３におえｋる「インク状態」の項目や、ヘッドＩＤ毎に図２０（Ｄ）ヘッド受入検査テーブル２０４における「測定インク残量」の項目に格納される。ここで、プリンタＩＤは、プリンタ５ａ毎に付与されたＩＤ（ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）である。また、インクの残量から算出したインクの使用量が、ユーザＩＤ毎に図２０（Ｆ）のインク量・課金テーブル２０６に格納される。ここで、このユーザＩＤは、プリンタ５ａのメンテナンスサービスを受けることを、サービスセンタと契約したユーザに付与されるＩＤである。
【００９２】
また、上述のように、サービスセンタ３では、ヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５の状態が検査される（検査ステップ）。この検出された状態は、図１９の管理モジュール２０９によって、図２０（Ｄ）のヘッド受入検査テーブル２０４における「ヘッド状態」の項目に格納される。このようにして、サービスセンタ３は、受け入れたヘッドアセンブリ７について管理する業務を行っている（管理ステップ）。
【００９３】
また、サービスセンタ３では、その他にもヘッドアセンブリ７へのメンテナンスサービスを行っている。メンテナンスが完了したヘッドアセンブリ７は、輸送手段１３等によって元のユーザや、元のユーザとは異なるユーザに返却される。
【００９４】
プリンタ５ａのユーザは、返却されたヘッドアセンブリ７をプリンタ５ａに装着する（装着ステップ）。プリンタ５ａは、ヘッドアセンブリ７に設けられた個体情報３９を検出し（検出ステップ）、この個体情報３９を図１７のネットワーク９０等を経由してサービスセンタサーバ２３に送信する（個体情報送信ステップ）。
【００９５】
図１９のサービスセンタサーバ２３における通信モジュール２１１は、プリンタ５ａが送信したヘッドアセンブリ７の個体情報３９を受信する（個体情報受信ステップ）。
【００９６】
提供ステップ
サービスセンタサーバ２３では、通信モジュール２１１が受信した個体情報３９を管理モジュール２０９が取得する。この管理モジュール２０９は、この個体情報３９を検索キーとして、総合管理テーブル２０７を検索して「ヘッド状態」の項目に関する情報を取得する。具体的には、管理モジュール２０９は、個体情報３９に含まれる「ヘッドＩＤ」を検索キーとして、図２０（Ｇ）に示すように「ヘッド状態」の項目に関する情報（駆動状態情報）を取得する。
【００９７】
この駆動状態情報は、管理モジュール２０９の制御によって、通信モジュール２１１により要求元のプリンタ５ａに送信される。つまり、ヘッドアセンブリ７の駆動状態情報は、ヘッドアセンブリ７を装着したプリンタ５ａに対してネットワーク９０等を経由して送信される（駆動状態情報送信ステップ）。このプリンタ５ａは、この駆動状態情報を受信する（駆動状態情報受信ステップ）。そして、プリンタ５ａは、駆動状態情報に基づいてヘッドアセンブリ７を駆動することで、適切に文字や画像を印刷することができるようになる。
【００９８】
また、ヘッドアセンブリ７の駆動状態情報は、例えばヘッドアセンブリ７（の吐出ヘッド３５）がとり得る駆動状態を、複数に区分した内の１つの状態を示す区分（駆動区分）であってもよい。つまり、駆動区分は、ヘッドアセンブリ７の吐出ヘッド３５の駆動状態を段階的に区分した１つの区分を示している。このようにすると、プリンタ５ａは、検出部５３（検出手段）によって検出された個体情報３９に含まれる駆動区分を取得し、その駆動区分に合わせてヘッドアセンブリ７を段階的に適切に駆動することができるようになる。
【００９９】
本発明の第２実施形態によれば、第１実施形態とほぼ同様の効果を発揮することができるとともに、これに加えて、ヘッドアセンブリ７を個体情報３９で適切に管理し、ヘッドアセンブリ７がプリンタ５ａやそれ以外のプリンタに返却された場合でもそのヘッドアセンブリ７に合わせてプリンタ５ａ等が動作することができるようになる。従って、ヘッドアセンブリ管理ステム１００ａによれば、カートリッジの品質やプリンタの信頼性を維持することができる。また、上述のようにヘッドアセンブリ７を複数のプリンタで使いまわすようにすれば、ヘッドアセンブリ管理システム１００ａは、ヘッドアセンブリ７やその部品等の産業廃棄物を減少することができるようになる。
【０１００】
ところで本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。
上記実施形態の各構成は、その一部を省略したり、上記とは異なるように任意に組み合わせることができる。
また、上記第２実施形態では、ヘッドアセンブリ７等の駆動状態をサービスセンタ３にて検査しているが、これに限られず、プリンタ５ａが自らの状態を診断するようにしてもよい（自己診断ステップ）。この駆動状態の診断項目がヘッドアセンブリ７のインク残量であれば、インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄ（自己診断手段）は、サービスセンタ３ではなく、図５に示すようにプリンタ５ａ側のヘッドアセンブリ７に設けられている必要がある。従って、サービスセンタ３におけるサービスセンタサーバ２３は、ヘッドアセンブリ７等の駆動状態情報を管理する機能のみを有していればよい。
この場合、プリンタ５ａからサービスセンタサーバ２３に送信される個体情報３９には、駆動状態情報が含められることになる。そして、この駆動状態情報に該当するヘッドアセンブリ７等が装着されたプリンタ５ａは、個体情報３９をサービスセンタサーバ２３に送信し、ヘッドアセンブリ７等に該当する駆動状態情報を取得することができる。
【０１０１】
また、上記実施形態では、サービスセンタサーバ３にて管理されているヘッドアセンブリ７等についての情報がヘッドアセンブリ７における駆動状態であると例示しているが、ヘッドアセンブリ７におけるこれ以外の情報であってもよいことはいうまでもない。
【０１０２】
上記実施形態では、個体情報３９がヘッドアセンブリ７に設けられていると説明しているがこれに限らず、インクカートリッジ３７に設けられているようにしても良い。このようにすると、第２実施形態における図１４の説明では、ヘッドアセンブリ７が移動するとしているがこれに限らず、個体情報３９をインクカートリッジ３７に設けて、インクカートリッジ３７自体をサービスセンタ３に送るようにしても良い。
【０１０３】
上記個体情報３９は、図６（Ａ）〜図８（Ｃ）及び図１０（Ａ）〜図１０（Ｃ）のいずれかのみならず、これらを組み合わせることで実現しても良い。また、上記個体情報３９は、ヘッドＩＤ等を手動入力するようにしても良い。このようにしても、プリンタ５等は、ＣＰＵ６７の制御によってヘッドアセンブリ７等のヘッドＩＤを認識できるとともに、再装着されたヘッドアセンブリ７等のインクが再充填されたものであることを判断することができる。
【０１０４】
また、上記実施形態におけるプリンタ５等は、装着されたヘッドアセンブリ７の個体情報３９等によって、ヘッドアセンブリ７のバージョンの違い、４色ヘッドであったり、用途によっては黒専用、あるいはその他特色を持つようにヘッドアセンブリ７等を駆動するようにしても良い。
【０１０５】
また、上記実施形態は、異なる種類のプリンタ、異なる種類のヘッドアセンブリを同じメーカで使用もしくはメーカで製作した場合でも、プリンタへの装着とヘッドＩＤ認識のフォーマットを共通化するようにしても良い。このようにすると、それぞれのプリンタは、吐出ヘッドのヘッドアセンブリに対応した駆動を行うことができるようになる。また、このようにすると、プリンタのフォーマット統一といった大きな課題を実現することも可能となる。
【０１０６】
上述した一連の処理を実行するヘッドアセンブリ管理機能を有するプログラムをコンピュータにインストールし、コンピュータによって実行可能な状態とするために用いられるプログラム格納媒体としては、例えばフロッピーディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｃ  Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｃ）などのパッケージメディアのみならず、プログラムが一時的もしくは永続的に格納される半導体メモリや磁気ディスクなどで実現しても良い。これらプログラム格納媒体にプログラムを格納する手段としては、ローカルエリアネットワークやインターネット、デジタル衛星放送などの有線および無線通信媒体を利用しても良く、ルーターやモデム等の各種通信インターフェースを介在させて格納するようにしてもよい。
また、ヘッドアセンブリ管理機能を有するプログラムがインストールされる電子機器には、上記プログラム格納媒体の情報を少なくとも読み取ることのできるドライブ装置が設けられていても良い。
【０１０７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、カートリッジを適切に管理し、カートリッジの品質や信頼性を向上することができるとともに、産業廃棄物を減少させることができるカートリッジ管理装置、カートリッジ管理方法、カートリッジ管理機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態としてのヘッドアセンブリ管理システムを有するプリンタの外観の一例を示す斜視図。
【図２】ヘッドアセンブリ管理システムを有するプリンタ及びコンピュータの外観の一例を示す斜視図。
【図３】図１におけるプリンタの構成例を示す透過斜視図。
【図４】図３のプリンタにおいてヘッドアセンブリを取り外した様子の一例を示す透過斜視図。
【図５】図４のヘッドアセンブリの構成例を示す分解斜視図。
【図６】ヘッドアセンブリに設けた個体情報の構成例を示す斜視図。
【図７】ヘッドアセンブリに設けた個体情報の構成例を示す斜視図。
【図８】ヘッドアセンブリに設けた個体情報の構成例を示す斜視図。
【図９】図８（Ｃ）におけるヘッドアセンブリ７等の構成例を示す斜視図。
【図１０】ヘッドアセンブリに設けた個体情報の構成例を示す斜視図。
【図１１】ヘッドアセンブリの変形例を示す斜視図。
【図１２】図１のプリンタの電気的な構成例を示すブロック図。
【図１３】第２実施形態としてのヘッドアセンブリ管理システム等の概念的な構成例を示す図。
【図１４】図１３のヘッドアセンブリ管理システムの処理手順の具体例を示す概念図。
【図１５】インク残量検出装置の構成例を示す断面図。
【図１６】図１５のインク残量検出装置が検出したインク量レベルに対するフォトディテクタの出力の一例を示す図
【図１７】図１３のヘッドアセンブリ管理システムの概略構成例を示すブロック図。
【図１８】図１３のプリンタの電気的な構成例を示すブロック図。
【図１９】図１３のサービスセンタに設けられたサービスセンタサーバのソフトウェアの構成例を示すソフトウェア構成図。
【図２０】図１９の各テーブルの項目の一例を示す図。
【符号の説明】
３・・・サービスセンタ（提供手段、管理手段）、５，５ａ・・・プリンタ、７，７ａ・・・ヘッドアセンブリ（カートリッジ）、２３・・・サービスセンタサーバ（提供手段、管理手段）、３５・・・吐出ヘッド（ヘッド）、３９・・・個体情報、５３・・・検出部（検出手段）、６８ａ〜６８ｄ・・・インク残量検出装置（診断手段、自己診断手段）、６９・・・通信制御部（個体情報送信手段、駆動状態情報受信手段）、７１・・・モデム（個体情報送信手段、駆動状態情報受信手段）、１００，１００ａ・・・ヘッドアセンブリ管理システム（ヘッドアセンブリ管理装置）、２０９・・・管理モジュール（管理手段）、２１１・・・通信モジュール（個体情報受信手段、駆動情報送信手段）、ＤＢ・・・データベース（管理手段）、Ｉ・・・インク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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