(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
広範囲アクセス・ネットワークにおいて行われる商取引を確立、管理、及び記録するデータ処理システムにおいて、
前記ネットワークを介してコンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトを提供する手段、ユーザコンピュータにて実行されるサイト閲覧プログラムが当該ユーザコンピュータのユーザに対して前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトを表示するため、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトのデータを送信する手段、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトとは異なるウェブサイトでの商取引に利用可能な一乃至複数の商品又はサービスに関する第１の情報、及び、前記第１の情報に関連付けられたリンク指令であって、前記サイト閲覧プログラムを、まず清算サーバに次に目的業者サイトに繋ぎ目が分からないような方法で差し向け、前記サイト閲覧プログラムのｈｔｔｐコマンドラインに対し、ユニークなユーザ識別コード、前記清算サーバのアドレス、及び、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトでの前記第１の情報の表示及び選択に係る第2の情報を含むクエリー文字列を挿入するためのコードを含む前記リンク指令を送信する手段として、コンピュータを機能させるためのプログラムを備え、当該プログラムに従って動作する前記ネットワークに接続されたコンテンツ・プロバイダ・サーバと、
前記第２の情報を、前記ユーザコンピュータから受信する手段、前記ユーザ識別コードを前記第２の情報から読み出す手段、前記ネットワークに接続されたメモリ装置に前記ユーザ識別コードを格納する手段、前記ユーザコンピュータを、一乃至複数の商品又はサービスに関する前記第1の情報に関連付けられた目的業者サイトに差し向ける手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムを備え、当該プログラムに従って動作する前記ネットワークに接続された清算サーバと、
前記ネットワークを介して前記商品及び／またはサービスの取引を提供する手段、前記ユーザが前記目的業者サイト上で行う前記商品及び／またはサービスの取引に関する情報である第３の情報を、前記目的業者サーバの記憶装置に記録する手段、前記第３の情報を前記清算サーバに送信する手段としてコンピュータを機能させるためのプログラムを備え、当該プログラムに従って動作し、前記ネットワークに接続され、前記ネットワークを介して目的業者サイトを提供する前記目的業者サーバと
を備え、
前記清算サーバのプログラムは、更に、前記第３の情報に基づいて注文に対する支払いを計算する手段としてコンピュータを機能させるものである
ことを特徴とするデータ処理システム。
【請求項２】
請求項１に記載のデータ処理システムにおいて、前記コンテンツ・プロバイダ・サーバのプログラムは、更に、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトのアドレス情報を含む前記リンク指令を、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトに配置する手段としてコンピュータを機能させることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項３】
請求項１に記載のデータ処理システムにおいて、前記コンテンツ・プロバイダ・サーバのプログラムは、更に、
ユーザプロンプトを介してサイト閲覧プログラムのｈｔｔｐコマンドラインに前記ユーザ識別子コードを挿入する指示を含む前記リンク指令を発する手段、
前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイト上で、ハイライト表示したテキストまたは画像の形式で、前記第２の情報を提供する手段
としてコンピュータを機能させることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項４】
請求項１に記載のデータ処理システムにおいて、前記コンテンツ・プロバイダ・サーバは、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイト上で、販売促進のためのバナー、テキストからなるリンク、又はアイコンの形式で前記第２の情報を提供する手段としてコンピュータを機能させることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項５】
請求項１に記載のデータ処理システムにおいて、前記ネットワークは公衆アクセスを可能とするものであることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項６】
請求項１に記載のデータ処理システムにおいて、前記ネットワークは私有のイントラネットであることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項７】
請求項１に記載のデータ処理システムにおいて、前記清算サイトのプログラムは、更に、業者サーバと前記コンテンツ・プロバイダ・サーバとの間の販売促進の取り決めに関するデータを提供する手段としてコンピュータを機能させることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項８】
請求項７に記載のデータ処理システムにおいて、前記清算サイトが、オファーの形式で事前にパッケージ化された販売促進の取り決めの集合を保持するためのデータ記憶域に接続されてなることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項９】
請求項８に記載のデータ処理システムにおいて、前記販売促進の取り決めが、前記清算サーバによる自動判定用に構成されることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項１０】
請求項１に記載のデータ処理システムにおいて、前記目的業者ウェブサイトに訪問している間に購入が行われなかった場合、前記清算サーバのプログラムは、ｃｏｏｋｉｅ、及び／または、ユーザと目的業者ウェブサイトとの相互作用に関する情報を、ユーザコンピュータに対して配置する手段としてコンピュータを機能させることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項１１】
請求項１０に記載のデータ処理システムにおいて、前記ｃｏｏｋｉｅや、これに類する記録装置が、前記訪問者が後に前記業者サイトを訪問する間に、前記訪問者を記録するのに使用されることを特徴とするデータ処理システム。
【請求項１２】
ネットワークを介してコンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトを提供し、ユーザコンピュータにて実行されるサイト閲覧プログラムが当該ユーザコンピュータのユーザに対して前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトを表示するため、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトのデータを送信し、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトとは異なるウェブサイトでの商取引に利用可能な一乃至複数の商品又はサービスに関する第１の情報を送信するコンテンツ・プロバイダ・サーバが送信する前記第１の情報に関連付けられたリンク指令であって、前記サイト閲覧プログラムを、まず清算サーバに次に目的業者サイトに繋ぎ目が分からないような方法で差し向け、前記サイト閲覧プログラムのｈｔｔｐコマンドラインに対し、ユニークなユーザ識別コード、前記清算サーバのアドレス、及び、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトでの前記第１の情報の表示及び選択に係る第2の情報を含むクエリー文字列を挿入するためのコードを含む前記リンク指令に応じて、前記ユーザコンピュータが送信する前記第2の情報を受信する手段、
前記ユーザ識別コードを前記第２の情報から読み出す手段、
前記ネットワークに接続されたメモリ装置に前記ユーザ識別コードを格納する手段、
前記ユーザコンピュータを、一乃至複数の商品又はサービスに関する前記第1の情報に関連付けられた目的業者サイトに差し向ける手段、
ネットワークを介して商品及び／またはサービスの取引を提供する目的業者サーバから、ユーザが目的業者サイト上で行う商品及び／またはサービスの取引に関する情報である第３の情報を受信する手段、
前記第３の情報に基づいて注文に対する支払いを計算する手段
としてコンピュータを機能させるためのプログラムを備え、当該プログラムに従って動作する清算サーバ。
【請求項１３】
請求項１２に記載の清算サーバにおいて、前記ユーザ識別コードは、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイトにて、前記コンテンツ・プロバイダ・ウェブサイト上でユーザが選択するものであって、目的業者サイトに関連付けられたハイパーテキストリンク上のサイト閲覧プログラムのｈｔｔｐコマンドラインに適用されることを特徴とする清算サーバ。
【請求項１４】
請求項１２に記載の清算サーバにおいて、前記コンテンツ・プロバイダ・サーバに対し、取引データを通知することを特徴とする清算サーバ。
【請求項１５】
請求項１２に記載の清算サーバにおいて、前記目的業者サーバは、前記目的業者サイトを訪問したユーザを追跡するため、当該ユーザのサイト閲覧プログラムにｃｏｏｋｉｅを配置することを特徴とする清算サーバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般に、複数の相互接続されたコンピュータ上で行われる商取引行為を統合的に管理するデータ処理システムに関し、より詳しくは、インターネットのような、公衆又は私設のアクセスネットワークを介した、広範な、商品及びサービスの販売促進に関する、参照記録及び管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ここ４年間で、標準的ネットワークで互いに接続されたコンピュータを用いた商業的利用に対する関心が、爆発的に高まってきている。なかでも最大の関心は、今日においては最大のネットワークとなったインターネットに向けられている。実際、インターネットは、個々の小さなネットワーク接続の集合であって、それらの全ては、インターネット上の様々な参加者によって管理されたサイトに記憶されている情報資源に対する、実質的に自由な公衆アクセスを提供する。このインターネットは既に、人間による情報の伝達、収集、及び共有の方法の多くを劇的に変化させている。より多くの人間が、インターネット上の他人とアクセス又は会話することに好感を抱くようになってくれば、より多くの方法が変化することになろう。
【０００３】
特に関心を集めているものは、ワールド・ワイド・ウエブ（world wide web）であり、これは、今では「ウエブ（web）」と略して呼ばれることの方が多い。ウエブは、インターネットの重要な部分を形成する、相互接続されたコンピュータの集合である。これらは、画像を扱うことができるために、全てのインターネットにおける通信の中で、真っ先に着目された。これらの通信は、特定のプロトコルを使ってウエブ・サイトを他のサイトに相互に関連付けるハイパーリンク（又はリンク(link)）を使用することによって拡張される。このプロトコルは、ハイパーテキスト・マークアップ言語(Hypertext Markup Language)、即ちＨＴＭＬとして知られる、コンピュータ・コードの用法に基づいた共通のソフトウエア構造を利用する。リンクは、このプログラミング言語の形式を用いて生成される。具体的には、ハイパーテキスト転送プロトコル（ＨＴＴＰ）で表現される新しいウエブ・ページのアドレスを表す文字列情報を介して別のウエブ・ページの位置に関連付けられた、テキスト・フィールド（又は、ウエブページ上の画像イメージ）に言葉（ワード）を設定する。
【０００４】
ユーザは、これらのウエブ・ページに、ブラウザとして知られるアプリケーション・プログラムを使ってアクセスする。有名なブラウザには、ネットスケープ社のナビゲータと、マイクロソフト社のエクスプローラがある。ユーザが、強調表示されたテキスト（又は特定の画像イメージ）をクリックすることによって、ユーザの接続が、現在のウエブ・ページから、そのテキストに関連付けられた新しいウエブ・ページのアドレスに切り替えられ、スクリーン上にその新しいウエブ・ページが表示される。ユーザは、この強力なツールでクリックを行うことによって、ページを次から次へとほとんどエンドレスに渡り歩くネット・サーフィンが可能となった。全てのページは、リンク・ラベルのテキスト又は画像要素によって定義される１つの共通スレッドによって表示される。
【０００５】
例えば、「unicorn」という言葉が１つのウエブ・ページ上で強調表示されている場合、ユーザがその言葉を選択すると、その強調表示された概念に対するいくつかの関連（強い関連又は弱い関連）を有する新しいページが表示される。同様のリンクは、「unicorn」の画像イメージを使用しても生成されうる。いずれの場合にせよ、そのトピックの選択によって、新しいウエブ・ページのアドレスが、ブラウザの実行コマンド行に挿入される。
【０００６】
インターネット、特にウエブに関して最も有望なものの１つは、それが商取引の手段として用いられることである。このような拡張性の高い通信方法、表現力のあるテキスト、及び画像を備えた環境は、ウエブを、商店街等にあるような種々の商店の、様々な特徴を有する膨大で広範な商品の取引を支援するのに理想的なものとしている。そればかりか、多くの競合チェーン店の商品を一瞬のうちに買い求めることもできる。
【０００７】
ウエブ上で、競合店を次々に訪ねることによって、消費者は、最小の労力で最も安い値段を見つけることができる。即ち、駐車場で悩むことがなく、無愛想な店員に会わずに済み、少ない在庫に嘆くこと等はないのである。安全なクレジットカード等を用いることによって、ウエブ上の消費者は歩道の一方が不要となる、即ち買い物に出なくて済むという、大きな能力を手に入れた。
【０００８】
これらの利点にもかかわらず、ウエブを商取引に活用する試みは、ほとんど前進していない。問題の多くは、急激な情報量の伸び（ウエブ上には、現在では１００万ものサイトが存在する）と、様々な業者が、彼らの商品とサービスに関するメッセージを効果的かつ効率的に送出できないことにある。従って、重要な情報を含む、業者に関連するウエブ・サイトが、一般大衆には全く知られないままとなっている。この問題は、存在するウエブ・サイトのページ数が増えれば、指数関数的に悪化する。即ち、存在するウエブ・サイトのページ数が増えれば、ページあたりの観客は減少する。
【０００９】
最近では、この問題を改善するために、ウエブの制限にあわせて作成された従来の広告を使用して、ウエブ上の様々な業者に関するユーザの知識を広げようとする試みがなされている。例えば、商品やサービスの販売を勧誘するもっともらしいバナー広告が、多くの有名サイトで極めて普通に使われている。これらのバナーは、ユーザがそのバナーを表示するサイトを訪れた際に、ユーザの興味を引くように、画像とテキストを組み合わせて、印象的なものになるように表示される。ユーザがバナーをクリックすると、ウエブのからくりで、そのバナーに関連する業者のサイトに転送される。そのサイトは、業者のウエブ・ページであり、業者の商品及びサービスを紹介するために、ユーザの必要な情報を全て提供する。ユーザがその業者のサイトを訪れた後に、その商品等を購入する気になったら、ユーザは、その１つ又は複数の商品等を注文し、暗号化されたクレジットカードの番号を用いて支払いをすることができる。重要なことは、そのバナー広告がなかったら、ユーザはその業者を見つけることができなかったであろうし、ユーザがそのバナー広告を介してウエブ・サイトへアクセスしなかったら、業者は注文を得ることができなかったということである。従って、バナー広告や同様の促進用のリンクによってもたらされる取引は、インターネットで商取引を行う業者にとって、より重要なものとなっている。
【００１０】
しかし、こうした重要性にもかかわらず、ユーザが参照することによって電子商取引を成り立たせる適当なシステムは、どんなに良くても旧型のものしかない。現在、ウエブ上のトラフィックが多い場所でバナーやそれに類するものを使用すると、課金されるようなシステムがある。しかし、そのシステムは、ユーザの訪問という形で、広告の使用レベルをあいまいに測定するものである。通常、バナーを設置する費用は、ＣＰＭ’ｓ(cost per thousand accesses)によって測定されるアクセス数に関連付けられる。業者は、その後、このアクセス数のレベルに関連づけられた料金を請求される。しかし、これは、これらのアクセスが、より活発になって成功する率を測定することはできない。もっと重要なことは、アクセスの記録方式が標準化されておらず、その検証もされていないことである。これらの重要な特性の欠如は、業者が、商品等の販売促進をすることによって、収入を得る方法を拡張しようとするのを遅らせてしまう。従って、業者は、かなりの消費者が反対し続ける、資金又はＣＰＭベースのアプローチによって収入を得ようとし続けてしまう。最後に、業者側は、公衆ネットワークにおける取引行為について懐疑的になる。
【００１１】
そこで、このような背景の下に本発明がなされた。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的及び概要 本発明の目的は、共用ネットワークを介して相互接続された複数のコンピュータ・ワークステーション間でなされる取引の選択を記録し、管理するデータ処理システムを提供することにある。
【００１３】
本発明の更なる目的は、ウエブ上の選択位置に配置された１、又は２以上のリンクへのアクセスを記録するデータ処理システムを提供することにある。これらのリンクは、設計により広告的意味合いの強いものであったり、単に相互接続に使用される共通のアイコンやテキストであったりする。
【００１４】
本発明の更なる目的は、ウエブ上で選択された販売促進リンクを介して一緒にリンクされる、業者と消費者との間での取引を記録するデータ処理システムを提供することにある。
【００１５】
本発明の更なる目的は、オンライン業者の清算所、及び参照オファーを交換し、メディア・プランニング及び他の広告サービスを受信するサイト・オーナーを確立する。
【００１６】
本発明の更なる目的は、種々の新しい注文、マーケティング、広告、及びサービスの構成が可能なように、取引を監視し、情報を組織化するデータ処理システムを提供することにある。
【００１７】
本発明の更なる目的は、選択商品を同時に目立たせること(co-branding)を支援する統合紹介システムを提供することにある。
【００１８】
本発明の更なる目的は、複数の促進関連対象から低費用のアクセス、選択、及び確認を可能とする統合された、参照取り決めシステムを提供することにある。
【００１９】
この参照システムは、均一料金のアクセス、収入の割合等に基づく。
【００２０】
【課題を解決するための手段】
上記、又はその他の目的を有する本発明の方法は、データリンクを可能とする通信回線を介して相互接続された１、又は２以上のサーバ上で稼働するように設計、構成された特定のデータ処理システムで実現される。本発明の実施例は、第１のサーバに配置され、清算サーバを経由する第２のサーバへのリンクを提供するよう構成された論理コマンドを制御するプログラムを含む。第１及び第２のサーバの間のリンクは、第２のサーバ上で購入可能な商品、又はサービスに対する参照によってラベル付けされている。第２のサーバは、前記商品またはサービスを購入しようとするユーザからの要求に応じてサーバに指示を行い、そのユーザによってなされた取引に従って清算サーバに対する通信を提供する論理コマンドを制御するプログラムを含んでいる。
【００２１】
清算サーバは、このような参加者に関する活動のレベルについて記録及び報告をするために必須のプログラミング・ロジックを有する。所定の期間内に行われる取引について指示を行う参加者に対して、周期的に、収支計算を行うステートメントが生成される。
【００２２】
本発明の特定の実施形態によれば、サーバに関連するロジックは、情報のタグ付けを選択的に行い、それによって、ウエブ・サイトの訪問者の記録と、調査対象の特定の取引を記録し、保存することが可能である。これを実現する識別子は、選択符号化データを含み、ユーザが商品の販売促進に関するリンクにアクセスしている間にユーザのハードディスクに挿入される「ｃｏｏｋｉｅ」（又は同様の記録デバイス）の形態をとりうる。更に、清算サーバは、業者とサイト・オーナーが、彼らが共同で行う商品販売促進、及び商取引上の努力に関する条件を容易に満たすことができ、個別的には、これらの外的関係を内部的に監視することができる重要なプラットフォームを提供する。
【００２３】
前述した本発明の特徴は、本明細書において、以下の図面に関連し説明される本発明の特定の実施例を参照することによって、より明確に示される。
【００２４】
【発明の実施の形態】
まず、本発明の概要を簡単に説明する。本発明は、参加者の間の取引を監視し、同時に記録するよう個別にプログラムされた複数の別個のサイトを含む分離データ処理システムの使用を含み、所定の取引基準の組に基づいて参加者に支払いを行う。本システムは、前述の説明が、他の分野についても広く適用可能であることを理解するとともに、本システムのインターネット上の取引支援に関する使用法を理解することによって、より容易に理解できる。
【００２５】
インターネットは、非常に多くのウエブ・サイトの出現により有名になった。各サイトは、そのウエブを閲覧する訪問者に情報を提供するよう管理・構成されている。いくつかのウエブ・サイトは、コンテンツ提供者(又は「サイト・オーナー」、即ち、１つ又はそれ以上のウエブ・サイトの制御下にあるもの)であると考えられる。これらのウエブ・サイトは、閲覧セッションの間にユーザが興味を持つ情報を有する、１つ又はそれ以上のウエブ・ページを含んでいる。このサイト・オーナーは、現在少なくとも２つの、収入を得る手段を有している。その１つは、ある意味で雑誌の購読に似ているが、訪問ユーザに対する購読料として課金することである。この収入獲得手段は、特に本発明とは関連しない。
【００２６】
サイト・オーナーによって第２に確立された収入獲得手段は、ウエブ・ページに、第三者の商品やサービスの販売を促進するバナー広告を置くことである。こうした販売促進バナーは更に、第三者であるスポンサー（以降、業者と称する）へのリンクを作成する組み込みコードを含んでいる。バナーにアクセスしたユーザは、その組み込まれたリンクを介して業者のウエブ・ページに進み、その業者から直接商品を購入することができる。本発明は、この処理プロセスに変更を加え、業者による販売の一部をサイト・オーナーの信用として認める。従って、業者は、実際に意味のある利益に結びつく販売促進効果にのみ支払いをすればよい。
【００２７】
着目する第２のサイトは、業者サーバである。業者サーバにおいては、特定の商品を購入可能である。これは、可能な配達サービス（陸便または航空便）の１つによる配達を含めて商品を注文するための、クレジットカードや他の支払い手段を経由した安全な取引を含んでいる。本発明を実施するために、業者サーバに、プログラムがインストールされ、バナー広告を経由するリンクによって促進されたユーザの訪問数を記録することができる。また、ユーザは、実際の購入取引の完了のために、清算サーバに戻ることもある。
【００２８】
３つのサーバの最後のサーバは、清算サーバである。このサーバは、業者とサイト・オーナー（この多くは、同時にオンラインであることを期待される）と通信可能なようにプログラムされ、これによって、業者に関する取引について、記録及び収支計算が容易となる。より重要な事項であるが、このサーバは、業者とサイト・オーナーを一緒の販売促進の取り決めによってまとめるソフトウエアを提供する。対象となる組の統合は、ほとんど区別の付かない、安価な方法で実現される。この方法によって、業者は、彼らの広告がどこに表れるかについて制御することができる。また、この方法では、サイト・オーナーが契約条項を入力できる。これら全ては、最小のコストと最小の仲介で行われる。
【００２９】
図１を参照すると、ブロック１０のユーザは、ブロック２０のサイト・オーナーを訪問することによって処理を開始する。サイト・オーナーは、例えば、現在の事件、ビジネス・ニュース、スポーツ、個人投資等の記事を含むメイン・ウエブ・ページの１つのようなものである。このウエブ・ページ上では、ブロック２５のバナー広告（テキスト・リンクまたはアイコン）がユーザに対して表示され、例えば、魅力のディスカウント価格でスニーカーなどの販売を促進する。このバナー広告は、まず、繋ぎ目が分からないような方法で、ブロック３０の清算サーバにリンクされる。このリンクは次に、直接ブロック４０の業者サーバに接続される。このリンク処理の間に、ユーザは、ＨＴＴＰエントリーに付加される識別子クエリー文字列と、彼らのサーバに配置される「ｃｏｏｋｉｅ」のようなものを有する。これらは、マーカーとして作用し、業者サーバ及び清算サーバがユーザを記録することができ、また、そのユーザが購入したかどうか、及びいつ購入したかについて判断することができ、サイト・オーナーに対してどのように購入指示を行ったかを判断することができる。
【００３０】
前述の簡単な概説を踏まえ、図２の説明を行う。図２は、ワークステーションのハードウエア構成図（本発明に関連するサーバ環境）を示している。ハードウエア及びソフトウエアのタイプは、システムのデータ処理要件に基づいて選択されるが、それ以外のものは任意である。本発明に関しては、この両方の環境を理解することが有用である。ユーザ１０から説明する。一般的ユーザは、相対的に低速の転送速度を有するモデム接続によってネットワークにアクセスする。ユーザ１０には、ユーザの指示したアドレスに基づいて様々なウエブ・サイトへのアクセスを可能とするブラウザとして知られるアプリケーション・プログラムを有するよう構成される、ワークステーションＰＣが含まれる。
【００３１】
ブロック２０において、ユーザにウエブへの入り口を提供する、様々なサービス・プロバイダやＩＳＰによるアクセスとともに、サイト・オーナーがサーバとして代表的に例示されている。サイト・オーナーにおけるサーバは、好ましい情報を提供するウエブ・ページへの同時アクセスを多くのユーザ１０に提供することができる複数回線を有した、かなり洗練されたコンピュータであることが望ましい。サイト・オーナーは、動作中に、サーバに対する実質的なトラフィックを引き出すことができる、豊富な興味の対象を含んでいることが重要である。更に、サイト・オーナーは、バナータイプの広告等を設定することが可能な、様々なウエブ・ページに割り当てられたスペースを有している。サイト・オーナーは更に、現実的な広告に使用される、テキストベースまたは他の促進手段を提供することを期待されている。テキストベースの促進手段は、ハイパーリンク・プロトコルを利用し、それによって、バナー広告と同様の動作を実現することが重要である。こうしたテキストによるリンクは、それらが同様のサイズで、直接メッセージを伝えることができるので、実際には、より効果的なものになっている。
【００３２】
動作の核は、ネットワーク、特に、本発明の実施例に基づいた広告プログラムを形成する対象となる、任意の業者及びサイト・オーナーに接続され、通信を行う清算サーバ３０である。清算サーバは、複数の参加者の要求を満足させるのに十分な処理能力とメモリを備えている。この好適実施例において、清算サーバは、ＵＮＩＸオペレーティング・システムまたはＷｉｎｄｏｗｓＮＴベースのオペレーティング・システムのどちらかで構成されている。データベース管理ソフトウエアは、Ｏｒａｃｌｅ７を使用し、特定のオペレーティング・システム環境のために、Ｏｒａｃｌｅウエブサーバとしても構成される。
【００３３】
最後に、図２では、業者サーバ４０が、同様に、高速回線を介してネットワークに接続されている。業者サーバもまた、ＵＮＩＸまたはＮＴオペレーティング・システムのどちらかで構成されることが好ましい。
【００３４】
次に、図３を参照すると、参照取り決めメカニズム及び戦略をブロックで示した高水準ブロック図が示されている。具体的には、この参照取り決めは、清算サーバ１００によって統制され、サイト・オーナー１２０と業者１１０の両者を相互アクセス可能とした。全体の処理は、様々なエンティティの最小の関連度と同期によって行われることが重要である。特に、サイト・オーナーは、ログインし（新たなログインは１３０、既存のログインは１４０）、そのウエブ・サイト上の促進管理に必要なソフトウエアをダウンロードし（１７０）、バナー広告等に関する業者からの有効な金額設定を評価する（２００）。
【００３５】
同様に、業者もログインし（１５０、１６０）、公開または非公開形式でオファーを実行する（１８０）。セッションの間に、業者も、サイト・オーナーによって入力された、バナーに関するオファーを確認する。その後、オファーは評価され（１９０）、次に、業者はオファーを提供し（２１０）、金額設定を評価する（２２０）。
【００３６】
次に、図４を参照すると、業者の漬算サーバに対するアクセスの論理構造がフローチャートで示されている。アクセスは、ブロック３００で開始され、ブロック３１０で、業者がＨＴＴＰアドレッシング・コードを入力し、ブロック３２０で、ＩＤとパスワードが入力される。より高い安全レベルを保証するために、このＩＤには、例えば、Verisignのような、ウエブ上の既知の確認サービスによって、事前に安全対策が施されている。これらのサービスは、ウエブ上の正確な通信を拡張する登録プロトコルを提供する。Verisignに関する、より詳細な情報は、ウエブサイト「http:/www.verisign.com」から得られる。
【００３７】
図４に戻ると、プログラミング・ロジックは、入力されたＩＤをチェックし（３３０）、新しいＩＤであれば、ブロック３４０に進んで、その業者に新しいＩＤ番号が与えられ、選択されたパスワードを登録する。しかし、業者が事前に登録されているものであれば（チェック３２０でＮＯ）、処理は、チェック３５０に進み、特定のパスワード、（Ａ）の入力を行う。システムは次に、主要紹介ページ、IP(X)を表示する。このページは、ブロック３６０で、業者のオファータイプに関連する可能性のある促進プログラムのパッケージに関する詳細を提供する。通常、このＩＰの表示は、よくある質問（ＦＡＱ）、清算サイトの支援及び／又は操作を行う組織又はエンティティについての情報、清算サイトによって提供される様々な特徴を訪問者に提供可能とする制御パネルに関する各セグメントを含んでいる。特に、示された選択は、例えば、バナー広告、テキストのリンク、又はアイコン、それらのサイズ、及びスタイル、注文の支払いに関する条項等の、促進手段の配置に関連する、十分にテストされた項目の組からなる、一連の既存パッケージを含んでいる。更に、業者は、促進に関する要求を記述したカスタム項目を入力することもできる。
【００３８】
これは、３６０のチェックで行うことができる。この実施例では、業者がオファータイプ（「公開」又は「非公開」）を選択する。公開オファーは、公衆に対する広範なセグメントを指しており、一方、非公開オファーは、「ピアトゥーピア」の関係を表している。選択が行われたら、自動選択プロセスが、業者のオファーが、業者によるその後の評価なしに、サイト・オーナーによって直接達成されうる。非公開オファーのフォームが選択されると、処理はブロック３７０に分岐し、業者はリストからサイトのパートナーを選択する。次に、ブロック３８０及び３９０を介して契約条項が入力され、ブロック４１０に至る。結果的に得られる入力フォームは、オファーＩＤ、注文数、自動判定かどうか、商品のカテゴリ、バナーのサイズ、法的事項、いくつかの説明、及びオファーが有効な日を含んでいる。
【００３９】
しかし、業者が公開をブロック３６０で選択すると、処理はブロック４２０に進み、そこで、一連の事前にパッケージ化されているオファーのフォームが選択用に示される。一旦選択がされると、チェック４３０及び４４０を介して、様々な項目が変更される。次に、結果的に得られた公開オファーがブロック４５０で記憶され、ブロック４６０で登録され、ブロック４７０でファイルをアクセスするために提供されるパスワードに関連付けされる。システムは、様々なパスワードによって制御される、業者による複数レベルのアクセスを提供する。例えば、マーケティングを行う者が、第１段階のパスワードによって制御される第１レベルのアクセスを持つ。このことによって、マーケティングを行う者は、バナーの画像、及び他の同様のマーケティング及び商品促進の素材にアクセスできる。しかし、業者の管理者は、画像の選択、オファー、項目、受納、注文の構成等の、多くの点について入力と制御を可能とする、より広いパスワードを有する。
【００４０】
上記内容に従えば、公開オファーの重要な点は、非公開オファーで提供される点と同様である。両者の主な違いは、公開オファーは、全てのサイト・オーナーに対してアクセス可能であるのに対し、非公開オファーは、選択されたいくつかに対してアクセス可能である。
【００４１】
事前にパッケージ化された促進手段、設定項目、及び他の細目は、強力な促進手段を作り上げる。業者とサイト・オーナーは、通常はデフォルトで、実施が簡単なうえに高い柔軟性を有した、安価な標準的取り決めに設定される。この標準パッケージ選択処理は、コストが低く、実施が簡単である。更に、範囲が拡がると、共通ブランド化（co-branding）といったオプションが、いくつかのパッケージの一部となり、促進において全体的なインパクトを高める。更に、業者は通常、促進画像を清算サーバにダウンロードし、サイト・オーナーに、そのオファーがカタログに近い同様のものになったかを確認できるようにする。
【００４２】
図５に示すように、業者と同様の方法で、サイト・オーナーは清算サーバにログインし（ブロック５００）、ブロック５１０−５１５で、それぞれのＩＤを入力する。チェック５２０で、システムは以前の登録をチェックし、なければ、そのサイト・オーナーの登録をブロック５３０で行い、そのサイトに常駐することになるシステム・ソフトウエアのダウンロードを、ブロック５４０で行う。
【００４３】
システムにおいて一度、サイト・オーナーに業者のマスタ紹介ページが提供される（ブロック５５０）。チェック５６０において、サイト・オーナーが、清算サーバに存在する利用可能なオファーを検索するかどうか決定する。その選択はブロック５７０に分岐し、そこで、検索の基準が設定され、結果が表示される（ブロック５８０）。パッケージ化オファーと業者が選択したオファーの判断をした後、サイト・オーナーは、ブロック５９０で選択を行う。
【００４４】
更に図５では、ブロック６００が、選択されたオファーが「自動判定」かどうか判定する。自動判定は、単にオファーを、オファーを作った業者からの追加入力なしに受容することが可能なものとしてラベル付けするだけである。一旦選択されると、ブロック６１０で契約条項が確認され、システムがリンクを設定し、サイト・オーナーのサーバ上のバナー広告や関連テキストを起動する。これは、適当なソフトウエアのサイトの変更、事前パッケージのダウンロードによって実現される、最も単純なフォームでは、サイト・オーナーは、特定のコードをカット−アンド−ペーストでき、関連するページにそれを手動で挿入する。
【００４５】
自動判定が起動されていない場合、受信されたオファーは、受け入れることとして業者に再び戻されるか、最初に修正されてから（不図示）代案として再送信される（ブロック６３０）。一旦このブロックを通過すると、サイト・オーナーはマスターページに戻るか（ブロック６４０）、またはセッションを終了する（ブロック６５０）。
【００４６】
前記取り決めにおいて、一旦オファーが業者に受け入れられると、サイト・オーナーは、その業者に関連付けられたバナー広告を設定するのに必要なコーデイングを受信する。清算サーバの名前を「marketshare.com」と仮定すると、サイト・オーナーのサイトにバナー広告をインストールするための設定スクリプトの例は、以下の表１に示されたＨＴＭＬコードのようになる。
【００４７】
【表１】
0004800454.tif 000002
【００４８】
次に、図６を参照すると、ユーザのアクセスに関する処理がフローチャートで示されている。この処理は、ブロック７００で開始され、入力ブロック７１０に進み、そこでサイト・ロケーション（ＨＴＴＰ）が、ネットワークを介してサイト・オーナーのサイトとユーザをリンクするユーザのブラウザに入力される。ブロック７２０では、サイト・オーナーが、ユーザのアクセスに応じてバナー（ＩＤ）を表示する。
【００４９】
ユーザがバナー広告にアクセスしない場合（ブロック７３０のＮＯ）、処理はブロック７４０で終了する。しかし、ユーザがバナー広告を選択する場合、サイト・プログラムは、ユーザ・コマンド行に、清算サーバのＨＴＴＰアドレスと、「クエリ文字列」、即ち、資源情報を提供するＨＴＴＰ上に配置されたコードの文字列を入力する（ブロック７５０）。例えば、表１の第４行目を参照のこと。従って、ユーザのアクセスは、清算サーバに向けられ、そこで、清算サーバが最初に、例えば、サイト（ＩＤ）、バナー（ＩＤ）、及びユーザ（Ｘ）といった、いくつかの情報を記憶する（ブロック７６０）。その後すぐに、清算サーバは、ユーザ・コマンド行に、業者（ＨＴＴＰ）のアドレスを設定し（ブロック７８０）、ユーザの制御を業者のウエブ・ページに向ける。それによって、そのバナー広告に示された製品についての情報が、その製品を購入しようとするユーザに表示される（ブロック７９０）。
【００５０】
ユーザは、テスト８００で、製品を購入するかどうかの選択に迫られる。ユーザが、購入しないと決めた場合、処理はブロック８１０に進み、サーバは、そのユーザにｃｏｏｋｉｅを設定する。このｃｏｏｋｉｅは、後の購入の記録を可能にする（テスト８１５及びブロック８１７）。しかし、ユーザが購入をする場合（テスト８００の「ＹＥＳ」）、その購入に関する情報、及びユーザは、ブロック８２０で清算サーバに戻される。共同促進(co-promotion)及び注文の支払いの全てを含む、販売に関する事項はその後、用意されているプロトコルに従って、ブロック８５０で計算される。
【００５１】
前述したように、清算サーバでの購入に関する情報を受信した後は、注文の決定について判断される。注文は、業者及びサイト・オーナーの間で有効な元の取り決め、及び業者サイトへのアクセスに関するユーザの資格、即ち、ユーザが、購入の前に２以上のバナー広告によって業者のサイトに向けられたのかどうかを含む、いくつかの変数の要素である。もし、２以上のバナー広告によるものであれば、共有又は優先順位付けの計画が必要である。一旦これらの条件が満たされると、業者及びサイト・オーナーに関する最後の計算が実行され、これには、注文の支払い、及び全ての取引明細の記録が含まれている。このように、収入に対する選択バナーの貢献度を詳細に示す、価値のあるレコードが作成され、これによって、促進手段の印象を正確に評価することができる。
【００５２】
図７では、論理フローチャートが、業者サーバの動作を表している。動作は、ブロック９００で開始される。ブロック９１０で、ＨＴＴＰコマンドによって、ユーザから業者サーバへの入り口が提供される。業者のスクリーンが、ブロック９２０で表示される。ブロック９３０で、業者サーバは、そのユーザが、期限の切れていないｃｏｏｋｉｅ又は同様のデバイスを有して到着したかどうか判定する。条件を満足している場合、ブロック９４０に進み、システムは、ｃｏｏｋｉｅ又は同様のデバイス上に、最後に参照したサイトの「信用」を記憶する。処理は、テスト９５０に進み、そこで、購入の決定に関する記録が行われる。
【００５３】
購入によって、特定のシステムがその取引を記録し（ブロック９７０）、ブロック９８０で、その取引の明細を清算サーバに転送する。しかし、購入が行われない場合、システムはブロック９６０で、このことを、そのユーザのｃｏｏｋｉｅ又は同様のデバイスに記録する。処理は、ブロック９９０で終了する。
【００５４】
図８は、オファー入力処理が完了したフィールドを表示したスクリーンを示している。容易に分かるように、この業者は、サイト・オーナーに対するオファー項目を特定するために、このフィールドを使用している。オファーが完了すると、オファーの詳細が、上記図５に従ってサイト・オーナーがアクセスするアドレス指定可能メモリに記憶・配置される。
【００５５】
上述のシステムを使用することによって、複数の付随的効果も得られる。データベース・ツールは、詳細な取引報告の生成を可能にし、データをマーケット関連情報としてまとめる。これらの報告には、本質的にかなりの価値があり、清算サーバにとって、第２の収入源となりうる。
【００５６】
特に、取引データには、購入の内容に基づいた税金関連情報、売上税の記録等が付加されている。また、多様な通貨交換に対応しなければならないため、これらが選択され、項目に組み込まれ、最終的に、各取引処理において実施される。相性報酬プログラム（頻度上昇プログラムのようなもの）の使用を含む、特別の販売促進が可能である。
【００５７】
商品／サービスの共通ブランド化もまた、上記環境において有効に実施される。共通ブランド化は、２つの商品を１つの販売促進によって販売するマーケティング又は販売方法である。清算サーバ上のシステム制御ソフトウエアは、２つ以上の画像を選択して１つの受容可能な美しい表現に統合する、「マージ」アルゴリズムを含んでいる。例えば、、業者サイト上の、結果的に作成されたバナーが、元のサイト・オーナーに戻るボタンを含むようにできる。
【００５８】
上述したように、清算サイトは、例えば、適当な表題によって分類されているような、多くの異なる促進領域を有している。代表的な表題は、表２に示される。
【００５９】
【表２】
0004800454.tif 000003
【００６０】
ここまで、例示を目的として詳細に本発明を説明してきたが、こうした細部については、単に例示のために示したに過ぎず、当業者であれば、本発明の意図及び範囲から逸脱することなく、本発明に対する様々な変更を考えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、本発明のシステムを概念的に示す概略図である。
【図２】図２は、システム構成要素及び内部接続を示すハードウエア概略図である。
【図３】図３は、一般的システム・アプローチを示す、全体ロジック・フロー図である。
【図４】図４は、前記システムに対する業者のアクセスを示すロジック図である。
【図５】図５は、コンテンツ・プロバイダ、又は前記システムに対する管理者のアクセスを示すロジック図である。
【図６】図６は、清算サーバの動作を示すロジック図である。
【図７】図７は、業者サーバの処理を示すロジック図である。
【図８】図８は、スクリーン・ディスプレイ上の清算サーバに関するデータ・フィールドを示す図である。
【図１】
0004800454.tif 000004
【図２】
0004800454.tif 000005
【図３】
0004800454.tif 000006
【図４Ａ】
0004800454.tif 000007
【図４Ｂ】
0004800454.tif 000008
【図５Ａ】
0004800454.tif 000009
【図５Ｂ】
0004800454.tif 000010
【図６Ａ】
0004800454.tif 000011
【図６Ｂ】
0004800454.tif 000012
【図７】
0004800454.tif 000013