(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続してデータ通信を可能とする通信手段と、
前記ネットワークを介して取得したデータに基づいてゲームの進行に必要な処理を行うゲーム処理手段と、
交代プレイヤーの募集要求を前記ネットワークに出力する交代募集手段と、
前記ネットワークに出力された募集要求を取得する募集要求取得手段と、
取得した前記募集要求を表示する募集要求表示手段と、
前記ネットワークに、前記募集要求に対応する交代希望を出力する交代希望出力手段と、
前記ネットワークから、募集要求と共に、その募集要求に付随する募集条件を取得する募集条件取得手段とを備えるゲーム装置であって、
前記募集要求表示手段は、当該ゲーム装置を利用しているプレイヤーが前記募集条件を満たしている場合にのみ前記募集要求を表示することを特徴とするゲーム装置。
【請求項２】
前記募集要求取得手段は、
前記ネットワークに出力されてくる募集要求を記録するべくサーバー装置が備えている交代募集記録手段の記録内容が更新されているか否かを判別する記録更新確認手段と、
前記交代募集記録手段の記録内容が更新されている場合に、前記交代募集記録手段に最新の募集要求の送信を要求する更新情報要求手段と、
を含むことを特徴とする請求項１記載のゲーム装置。
【請求項３】
前記募集要求取得手段は、前記ネットワークに出力されてくる募集要求を記録するべくサーバー装置が備えている交代募集記録手段から出力される募集要求を受信する募集要求受信手段を含むことを特徴とする請求項１記載のゲーム装置。
【請求項４】
交代プレイヤーの募集要求に応ずる意志があることを予め前記ネットワークに出力するための交代意志表示手段を備えることを特徴とする請求項１記載のゲーム装置。
【請求項５】
交代プレイヤーの募集要求に応ずる意志があるか否かが予め記録された交代意志記録手段を備え、
前記募集要求表示手段は、募集要求に応ずる意志が認められる場合にのみ前記募集要求を表示することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項記載のゲーム装置。
【請求項６】
ネットワークを介して接続されている複数のゲーム装置との間でデータを授受するデータ授受手段と、
同一のゲームに参加している複数のゲーム装置のそれぞれに対応するゲームデータを記録するゲームデータ記録手段と、
前記同一のゲームに参加している何れかのゲーム装置から出力される交代プレイヤーの募集要求を記録する交代募集記録手段と、
前記ネットワークを介して、前記募集要求に対応する交代希望を受け付ける交代希望受け付け手段と、
前記募集要求を出力したゲーム装置のゲームデータと、前記交代希望を出力したゲーム装置のゲームデータとを入れ替えてプレイヤーの入れ替えを行うプレイヤー入れ替え手段と、
を備えることを特徴とするゲーム装置。
【請求項７】
前記交代募集記録手段に記録されている募集要求を、前記ネットワークを介して接続されているゲーム装置に送信する募集要求送信手段を更に備えることを特徴とする請求項６記載のゲーム装置。
【請求項８】
前記募集要求送信手段に代えて、前記交代募集記録手段の記録内容が更新された際に、少なくともその更新に係る情報を、前記ネットワークを介して接続されているゲーム装置に送信する更新情報送信手段を含むことを特徴とする請求項７記載のゲーム装置。
【請求項９】
前記募集要求送信手段は、交代プレイヤーの募集要求に応ずる意志を予め表しているゲーム装置だけを前記募集要求の送信先として選択する情報送信先選択手段を含むことを特徴とする請求項７記載のゲーム装置。
【請求項１０】
ネットワークを介して接続されているゲーム装置との間でデータを授受するデータ授受手段と、
ネットワークゲームに参加しているゲーム装置のゲームデータを記録するゲームデータ記録手段と、
ネットワークに出力されてくる募集要求を記録する交代募集記録手段と、
ネットワークゲームに参加しているゲーム装置から発せられた交代希望を受け付ける交代希望受け付け手段と、
前記交代希望が、前記募集要求に付随する募集条件に適合するか否かを判断する条件適合判断手段と、
前記募集条件が満たされている場合に、前記ゲームデータ記録手段に記録されている前記募集要求を発したゲーム装置に対応するゲームデータを、前記交代希望を発したゲーム装置に対応するゲームデータに入れ替えて、前記募集要求を発したゲーム装置に代えて、前記交代希望を発したゲーム装置を、ネットワークゲームに参加するゲーム装置として入れ替えるプレイヤー入れ替え手段と、
を備えることを特徴とするサーバー装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ゲーム装置およびサーバー装置に係り、特に、ネットワークゲームを実行するうえで好適なゲーム装置およびサーバー装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複数のプレイヤーがネットワークを介して同一のゲームに参加することのできるネットワークゲームが知られている。この種のネットワークゲームでは、互いに離れた場所に位置する複数のプレイヤーが同一のパーティを組んで、同一のゲームを楽しむことができる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、ネットワークゲームのプレイヤーは、ゲームの途中でパーティから抜けたいと思うことがある。しかし、従来のネットワークゲームでは、同じパーティに属するプレイヤーの一人が抜けると他のプレイヤーの負担が増すなどの理由で、プレイヤーは、ゲームの途中ではパーティから抜け難いという事態が生じていた。
【０００４】
本発明は、上記のような課題を解決するためになされたもので、ネットワークゲームから抜けたいと考えているプレイヤーと、そのゲームに参加したいと考えているプレイヤーとの入れ替えを可能とするためのゲーム装置を提供することを第１の目的とする。
また、本発明は、ネットワークゲームから抜けたいと考えているプレイヤーと、そのゲームに参加したいと考えているプレイヤーとの入れ替えを可能とするためのサーバー装置を提供することを第２の目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
第１の発明は、上記第１の目的を達成するため、ゲーム装置であって、
ネットワークに接続してデータ通信を可能とする通信手段と、
前記ネットワークを介して取得したデータに基づいてゲームの進行に必要な処理を行うゲーム処理手段と、
交代プレイヤーの募集要求を前記ネットワークに出力する交代募集手段と、
前記ネットワークに出力された募集要求を取得する募集要求取得手段と、
取得した前記募集要求を表示する募集要求表示手段と、
前記ネットワークに、前記募集要求に対応する交代希望を出力する交代希望出力手段と、
前記ネットワークから、募集要求と共に、その募集要求に付随する募集条件を取得する募集条件取得手段とを備え、
前記募集要求表示手段は、当該ゲーム装置を利用しているプレイヤーが前記募集条件を満たしている場合にのみ前記募集要求を表示することを特徴とする。
【０００６】
第２の発明は、請求項１記載のゲーム装置であって、
前記募集要求取得手段は、
前記ネットワークに出力されてくる募集要求を記録するべくサーバー装置が備えている交代募集記録手段の記録内容が更新されているか否かを判別する記録更新確認手段と、
前記交代募集記録手段の記録内容が更新されている場合に、前記交代募集記録手段に最新の募集要求の送信を要求する更新情報要求手段と、
を含むことを特徴とする。
【０００７】
第３の発明は、請求項１記載のゲーム装置であって、前記募集要求取得手段は、前記ネットワークに出力されてくる募集要求を記録するべくサーバー装置が備えている交代募集記録手段から出力される募集要求を受信する募集要求受信手段を含むことを特徴とする。
【０００８】
第４の発明は、請求項１記載のゲーム装置であって、交代プレイヤーの募集要求に応ずる意志があることを予め前記ネットワークに出力するための交代意志表示手段を備えることを特徴とする。
【００１０】
第５の発明は、請求項１乃至４の何れか１項記載のゲーム装置であって、
交代プレイヤーの募集要求に応ずる意志があるか否かが予め記録された交代意志記録手段を備え、
前記募集要求表示手段は、募集要求に応ずる意志が認められる場合にのみ前記募集要求を表示する第２の表示判断手段を含むことを特徴とする。
【００１１】
第６の発明は、ゲーム装置であって、
ネットワークを介して接続されている複数のゲーム装置との間でデータを授受するデータ授受手段と、
同一のゲームに参加している複数のゲーム装置のそれぞれに対応するゲームデータを記録するゲームデータ記録手段と、
前記同一のゲームに参加している何れかのゲーム装置から出力される交代プレイヤーの募集要求を記録する交代募集記録手段と、
前記ネットワークを介して、前記募集要求に対応する交代希望を受け付ける交代希望受け付け手段と、
前記募集要求を出力したゲーム装置のゲームデータと、前記交代希望を出力したゲーム装置のゲームデータとを入れ替えてプレイヤーの入れ替えを行うプレイヤー入れ替え手段と、
を備えることを特徴とする。
【００１２】
第７の発明は、請求項６記載のゲーム装置であって、前記交代募集記録手段に記録されている募集要求を、前記ネットワークを介して接続されているゲーム装置に送信する募集要求送信手段を更に備えることを特徴とする。
【００１３】
第８の発明は、請求項７記載のゲーム装置であって、前記募集要求送信手段に代えて、前記交代募集記録手段の記録内容が更新された際に、少なくともその更新に係る情報を、前記ネットワークを介して接続されているゲーム装置に送信する更新情報送信手段を含むことを特徴とする。
【００１４】
第９の発明は、請求項７記載のゲーム装置であって、前記募集要求送信手段は、交代プレイヤーの募集要求に応ずる意志を予め表しているゲーム装置だけを前記募集要求の送信先として選択する情報送信先選択手段を含むことを特徴とする。
【００１５】
第１０の発明は、上記第２の目的を達成するため、サーバー装置であって、
ネットワークを介して接続されているゲーム装置との間でデータを授受するデータ授受手段と、
ネットワークゲームに参加しているゲーム装置のゲームデータを記録するゲームデータ記録手段と、
ネットワークに出力されてくる募集要求を記録する交代募集記録手段と、
ネットワークゲームに参加しているゲーム装置から発せられた交代希望を受け付ける交代希望受け付け手段と、
前記交代希望が、前記募集要求に付随する募集条件に適合するか否かを判断する条件適合判断手段と、
前記募集条件が満たされている場合に、前記ゲームデータ記録手段に記録されている前記募集要求を発したゲーム装置に対応するゲームデータを、前記交代希望を発したゲーム装置に対応するゲームデータに入れ替えて、前記募集要求を発したゲーム装置に代えて、前記交代希望を発したゲーム装置を、ネットワークゲームに参加するゲーム装置として入れ替えるプレイヤー入れ替え手段と、
を備えることを特徴とする。
【００２６】
【発明の実施の形態】
実施の形態１．
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態１であるゲームシステムについて説明する。
図１は、本発明の実施の形態１のゲームシステムの概要を説明するためのブロック図である。図１中に符号１０を付して示す３つのブロックは、それぞれプレイヤーＡ，Ｂ，Ｃが使用しているゲーム装置である。それらのゲーム装置１０は、通信ネットワーク回線（以下、単に「ネットワーク」と称す）１２を介してネットワークサーバー１４（以下、単に「サーバー」と称す）が接続されている。
【００２７】
ゲーム装置１０は、一般的な家庭用ゲーム装置で構成されており、CDROMなどの記録媒体に記録されたゲーム用プログラムに沿って所定の処理を実行することで後述するネットワークゲームを実現する。ゲーム装置１０の構成は、図２および図３を参照して後に詳細に説明する。
【００２８】
サーバー１４は、ネットワーク１２を介して接続されている全てのゲーム装置１０との間でデータを授受するデータ授受機能と、ネットワークゲームに参加している複数のゲーム装置のそれぞれに対応するゲームデータを記録するゲームデータ記録機能とを有している。サーバー１４は、一般的なコンピュータシステムで実現されているため、ここでは、サーバー１４の構成についての説明は省略する。
【００２９】
図２はゲーム装置１０を含む家庭用ゲームシステムの概要を表す図である。図２に示すように、ゲーム装置１０には、テレビ受像器などのモニタ２０が接続されると共に、プレイヤーが入力操作を行うためのゲーム用コントローラ２２が接続される。
【００３０】
図３は、ゲーム装置１０の内部構造を説明するためのブロック図を示す。図３に示すように、ゲーム装置１０は、CPU２４を備えている。CPU２４には、バスライン２６を介して、ROM２８、およびRAM３０が接続されている。ROM２８には、画像処理装置の初期化などに必要なデータやCPU２４によって実行されるプログラム、或いはそのプログラムの実行に必要なデータなどが格納される。また、RAM３０は、種々の処理を実行するための作業領域として用いられる。
【００３１】
バスライン２６には、所望の画像を生成するための画像処理部３２、および画像メモリとして用いられるVRAM（Video RAM）３４が接続されている。VRAM３４に格納されたデータは、画像制御部３６によって画像データに変換された後、モニタ２０のディスプレイ３８へ供給される。バスライン２６には、また、音声合成部４０が接続されている。画像と共に出力すべき音声は、音声合成部４０によって合成された後、モニタ２０のスピーカ４２から出力される。
【００３２】
バスライン２６には、更に、通信ユニット４４、入出力制御部４６、および入力制御部４８が接続されている。通信ユニット４４は、ネットワーク１２を介してゲーム装置１０を他のゲーム装置やコンピュータと接続するためのユニットである。入出力制御部４６は、CDROMなどの記録媒体４７との間で必要なデータを授受するための装置である。また、入力制御部４８は、コントローラ２２との間で必要なデータを授受するための装置である。
【００３３】
次に、再び図１を参照して、本実施形態のゲームシステムを構成するゲーム装置１０およびサーバー１４がそれぞれ有する機能について説明する。
本実施形態のゲームシステムは、複数のプレイヤーが同時に楽しむことのできるネットワークゲームを提供する。また、本実施形態のゲームシステムは、ゲームに参加していないユーザーに対して、パーティを組む仲間を探したりチャットを楽しんだりするための仮想空間（以下、「ロビー」と称す）を提供することができる。
【００３４】
以下の説明では、図１に示す３台のゲーム装置１０の使用主のうち、プレイヤーＡとプレイヤーＣが同じパーティに属して同一のネットワークゲームを進めており、プレイヤーＣがロビーを利用しているものとする。また、プレイヤーＡは、ネットワークゲームの進行中に、何らかの理由でゲームから離脱する必要があるものとする。
【００３５】
図１に示す個々のブロックには、上記の如く仮定した状況下で、３つのゲーム装置１０およびサーバー１４のそれぞれが、本実施形態において果たす機能が記載されている。
【００３６】
すなわち、本実施形態において、ゲームから抜けたいと考えているプレイヤーＡのゲーム装置１０は、ネットワークゲームの進行を妨げることなく、交代プレイヤーの募集要求をネットワーク１２に出力する機能（交代募集機能１００）を有している。
【００３７】
サーバー１４は、上記の如くネットワーク１２に出力されてくる募集要求を記録する機能（交代募集記録機能１０２）を有している。
【００３８】
ロビーを利用しているプレイヤーＢのゲーム装置１０は、サーバー１４に記録されている募集要求の情報が更新されたか否かを確認する機能（記録更新確認機能１０４）と、その記録が更新されている場合にサーバー１４に対して最新の募集要求の送信を要求する機能（更新情報要求機能１０６）とを有している。
【００３９】
サーバー１４は、プレイヤーＢのゲーム装置１０から発せられた要求に応じて、最新の募集要求をそのゲーム装置１０に送信する機能（募集要求送信機能１０８）を有している。
【００４０】
プレイヤーＢのゲーム装置１０は、更に、上記の如くサーバー１４から送信されてきた最新の募集要求をプレイヤーＢに表示する機能（募集要求表示機能１１０）を備えていると共に、その募集要求に応じてプレイヤーＢがネットワーク１２に向けて交代機能を出力するための機能（交代希望出力機能１１２）を有している。
【００４１】
サーバー１４は、プレイヤーＢのゲーム装置１０から発せられた交代希望を受け付ける機能（交代希望受け付け機能１１４）を有し、更に、その交代希望がプレイヤーＡの募集要求に適合する場合に、ネットワークゲームの進行を損なうことなくプレイヤーＡとプレイヤーＢとを入れ替える機能（プレイヤー入れ替え機能１１６）を有している。
【００４２】
プレイヤーＡのゲーム装置１０、プレイヤーＢのゲーム装置１０、およびサーバー１４がそれぞれ上記の機能を発揮すると、ネットワークゲームを進めながら、プレイヤーＡに代わるプレイヤーＢを探し出し、かつ、両者を瞬時に入れ替えることができる。このように、本実施形態のゲームシステムによれば、同じパーティに属するプレイヤーの交代を容易に行うことができるため、ゲームに参加しているプレイヤーが、ゲームから抜けたいと思いつつなかなかゲームから抜けられないという従来の問題を解決することができる。
【００４３】
プレイヤーＡと共にゲームを行っているプレイヤーＣのゲーム装置１０には、プレイヤーＡから出された交代要求をプレイヤーＣに表示する機能（交代募集表示機能１１８）が備わっている。従って、本実施形態のゲームシステムによれば、同じパーティに属する何れかのプレイヤーが交代要求を出した場合に、その要求の発生を、同じパーティに属する他のプレイヤーに容易に周知させることができる。
【００４４】
ところで、上記の説明では、プレイヤーＡ，Ｂ，Ｃのゲーム装置１０が、プレイヤーの立場に応じてそれぞれ異なる機能を果たしているが、それらのゲーム装置１０は異なる構成を有するものではない。すなわち、ゲーム装置１０は、その装置を使用するプレイヤーの立場に応じて、適宜図１に示す３つのゲーム装置１０の何れとしても機能できるように構成されている。より具体的には、図１に示す３つのゲーム装置１０には、上述した全ての機能１００、１０４、１０６、１１０、１１２、１１８に対応するプログラムが記録された記録媒体が搭載されている。
【００４５】
次に、図４乃至図１２を参照して、本実施形態のゲームシステムの機能を、より具体的に説明する。
図４は、プレイヤーＡのゲーム装置１０により表示されるゲーム画面の一例を示す。このゲーム画面には、ネットワークゲームに参加している複数（ここでは４人）のプレイヤーがそれぞれ操作しているキャラクタが表示されている。個々のプレイヤーには、自らが操作しているキャラクタを中心とするゲーム画像が表示される。このため、プレイヤーＡには、プレイヤーＡによって操作されているキャラクタＡを中心としたゲーム画面が表示される。
【００４６】
図５は、プレイヤーＡが、コントローラ２２を操作して、ゲーム画面中にメニューウィンドウを開いた状態を示す。このメニューウィンドウには、図５に示すように、例えば、アイテムに関する項目、ステータスに関する項目、および交代募集の項目などが準備されている。プレイヤーＡは、メニューウィンドウを開いた後、交代募集の項目を選択することで、ネットワーク１２に向けてプレイヤーの募集要求を出力することができる。
【００４７】
図６は、上述した機能を実現するために、プレイヤーＡのゲーム装置１０において実行される交代募集処理の流れを説明するためのフローチャートを示す。
図６に示す交代募集処理では、先ず、コントローラ２２を介して、プレイヤーにより、メニューの表示が要求されたか否かが判別される（ステップ２００）。
その結果、メニューの表示が要求されたと判別されると、上記図５に示すように、ゲーム画面中にメニューを表示するための処理が行われる（ステップ２０２）。
【００４８】
次に、メニューの中から、プレイヤーによって交代募集の項目が選択されたか否かが判別される（ステップ２０４）。
その結果、交代募集の項目が選択されたと判別される場合は、ネットワークに向けて募集要求を出力する処理が実行される（ステップ２０６）。
一方、交代募集の項目が選択されなかったと判別される場合は、その状況に対応する処理が実行される（ステップ２０８）。
プレイヤーＡのゲーム装置１０では、上述したステップ２００〜２０８の処理が実行されることにより、交代募集機能１００が実現される。
【００４９】
ところで、本実施形態では、プレイヤーＡが単に募集要求のみを出力することとしているが、募集要求には、現在の状況説明や交代を受けて貰った場合の特典説明などを付加できることとしてもよい。すなわち、メニューウィンドウで交代募集が選択された場合に、状況説明や特典説明を記入する画面を提供し、その画面に書き込まれた情報を募集要求と共にサーバー１４に向けて出力することとしてもよい。
【００５０】
プレイヤーＡのゲーム装置１０から出力された募集要求は、サーバー１４内に準備されている交代募集記録メモリ（図示せず）に記録される。交代募集記録メモリには、プレイヤーＡが交代プレイヤーを募集しているという情報と共に、プレイヤーＡの属するパーティが現在ゲームを進めている場所や、プレイヤーＡに操作されているキャラクタＡの名前、職業、レベルなどの情報が記録されている。ネットワーク１２に接続している他のゲーム装置は、その交代募集記録メモリの記録内容を読み取ることで、プレイヤーＡの募集要求に関する情報を得ることができる。
【００５１】
図７は、プレイヤーＡと同じパーティに属するプレイヤーＣのゲーム画面の一例を示す。図７に示すように、プレイヤーＣには、プレイヤーＣによって操作されているキャラクタＣを中心とするゲーム画面が表示される。図７には、プレイヤーＣのゲーム装置１０が有する交代募集表示機能１１８により、プレイヤーＡが募集要求を出力しているという事実が表示されている。
【００５２】
ところで、本実施形態では、同一のパーティに属する何れかのプレイヤーが募集要求を出力したら、その募集要求の発生を、そのパーティに属する他のプレイヤーに周知することとしているが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、何れかのプレイヤーによる募集要求は、そのプレイヤーと同じパーティに属する他のプレイヤーには表示しないこととしてもよい。
【００５３】
図８は、ロビーを利用しているプレイヤーＢに対して表示されるゲーム画面の一例を示す。このゲーム画面には、プレイヤーＢによって操作されているキャラクタＢを中心として、その周囲に、ゲームに参加していない他のプレイヤーにより操作されている多数のキャラクタが存在する様子が表示されている。プレイヤーＢは、コントローラ２２を用いてロビー内部でキャラクタＢを移動させたり、ロビーの中で他のプレイヤーと会話したりすることができる。
【００５４】
図９は、プレイヤーＢのゲーム装置１０が、記録更新確認機能１０４、および更新情報要求機能１０６によって、サーバー１４から新たな募集要求を受信した場合に表示されるゲーム画面の一例である。すなわち、プレイヤーＢのゲーム装置１０は、交代募集記録メモリに新たな募集要求が記録されていることを確認すると、その情報の送信をサーバー１４に要求する。そして、サーバーから新たな募集要求が送信されてくると、ゲーム画面中に、交代募集が生じたことを表示する掲示板を表示する。
【００５５】
プレイヤーＢは、交代募集に興味がない場合は、そのままロビーの中で従前と同じ活動を続けることができる。一方、交代募集に興味がある場合は、コントローラ２２を操作して、交代募集に関するより詳細な情報を得ることができる。
【００５６】
図１０は、プレイヤーＢがより詳細な情報を要求した場合に、募集要求表示機能１１０によりプレイヤーＢに表示されたゲーム画面の一例を示す。このゲーム画面には、交代の予定されているキャラクタＡの名前、職業、レベル、並びに、そのキャラクタＡが現在存在している場所などの情報が表示される。プレイヤーＢは、その交代募集の内容を見て、プレイヤーＡと交代するか否かを検討し、交代の意志がある場合は、コントローラ２２を用いて、交代希望出力機能１１２を利用して、ネットワーク１２に対して交代希望を出力する。
【００５７】
図１１は、上述した機能を実現するために、プレイヤーＢのゲーム装置１０において実行される募集応答処理の流れを説明するためのフローチャートを示す。
図１１に示す募集応答処理では、先ず、サーバー１４に新たな募集要求が記録されたか否かが判別される（ステップ２１０）。
その結果、新たな募集要求が記録されていると判別されると、サーバー１４に対して、その募集要求の情報を要求する処理が行われる（ステップ２１２）。
【００５８】
次に、要求した情報がサーバー１４から送信されてきたかが判別される（ステップ２１４）。
そして、サーバー１４から送信された募集要求がゲーム装置１０によって受信されると、ロビーを利用しているプレイヤーＢのディスプレイ３８に、その募集情報が表示される（ステップ２１６）。
【００５９】
次に、プレイヤーＢによって、募集要求の詳細な情報を要求する操作が行われたか否かが判別される（ステップ２１８）。
その結果、詳細情報を要求する操作が実行されたと判別されると、ディスプレイ３８上に、上記図１０に示すような詳細な情報が表示される（ステップ２２０）。一方、詳細情報が要求されなかったと判別される場合は、そのまま今回のルーチンが終了される。
【００６０】
ゲーム装置１０では、上記ステップ２２０の処理に次いで、プレイヤーＢによって交代希望の入力操作が行われたか否かが判別される（ステップ２２２）。
その結果、交代希望の入力操作が実行されたと判別される場合は、ネットワーク１２を介して、サーバー１４に向けて交代希望を出力する処理が実行される（ステップ２２４）。一方、交代希望の入力操作が行われなかったと判別された場合は、そのまま今回のルーチンが終了される。
プレイヤーＢのゲーム装置１０では、上述したステップ２１０〜２２４の処理が実行されることにより、記録更新確認機能１０４、更新情報要求機能１０６、募集要求表示機能１１０、および交代希望出力機能１１２が実現される。
【００６１】
サーバー１４は、交代希望受け付け機能１１４を用いてプレイヤーＢにより発せられた交代希望を受け付ける。募集要求には、他のプレイヤーが受ける迷惑を少なくするため、新たにゲームに参加するキャラクタの職業やレベルなどにつき条件が付される場合がある。この場合、サーバー１４は、交代希望を発したプレイヤーＢがプレイヤーＡの募集要求に付随する募集条件に適合するか否かを判断する。そして、プレイヤーＢがその募集条件を満たしている場合は、プレイヤー入れ替え機能１１６により、プレイヤーＡとプレイヤーＢとを入れ替える処理を行う。
【００６２】
サーバー１４には、上記の如く、ネットワークゲームに参加しているゲーム装置のそれぞれについてゲームデータが記録されている。ここで、そのゲームデータには、例えば、個々のゲーム装置のIPアドレスや、個々のキャラクタの情報（場所、職業、名前、レベル等の情報）などが含まれている。サーバー１４は、それらのゲームデータを作業メモリ領域に読み出し、その作業メモリ領域にアクセスしながらゲームを進めるための処理を実行している。
【００６３】
本実施形態において、プレイヤー入れ替え機能１１６では、具体的には、作業メモリ領域に記録されているプレイヤーＡに対応するデータが、プレイヤーＢに対応するデータに入れ替えられる。例えば、プレイヤーＡのIPアドレスに代えてプレイヤーＢのIPアドレスが作業メモリ領域に書き込まれる。また、ゲームに参加しているキャラクタのデータが、キャラクタＡのデータからキャラクタＢのデータに書き換えられる。
【００６４】
プレイヤー入れ替え機能１１６による上記の入れ替え処理は、募集要求に適合する交代希望が見つかった後、サーバー１４の内部で自動的に実行される。また、上記の入れ替えが行われるまでは、プレイヤーＡは募集要求を出力する以前と何ら変わることなくネットワークゲームを進行させることができる。このため、本実施形態のゲームシステムによれば、ネットワークゲームの進行を何ら妨げることなく、ゲームからの離脱を欲するプレイヤーＡを、ゲームへの参加を欲するプレイヤーＢに交代させることができる。
【００６５】
図１２は、上述した機能を実現するために、サーバー１４において実行される交代処理の流れを説明するためのフローチャートを示す。
図１２に示す交代募集処理では、先ず、ネットワークゲームに参加している何れかのプレイヤーから募集要求が発せられているか否かが判別される（ステップ２３０）。
【００６６】
何れかのプレイヤーから募集要求が発せられていると判別される場合は、次に、その募集要求に応じた交代希望を何れかのプレイヤーから受信していないかが判別される（ステップ２３２）。
そして、交代希望を受信していると判別された場合は、その交代希望が、上記の募集要求に課せられている募集条件に適合しているか否かが判別される（ステップ２３４）。
【００６７】
その結果、募集条件が適合していないと判別される場合は、その交代希望が却下され、再び上記ステップ２３２の処理が実行される。一方、募集条件が適合していると判別される場合は、募集要求を発したプレイヤーと、交代希望を発したプレイヤーとを入れ替える処理が実行される（ステップ２３６）。
本実施形態において、サーバー１４では、上述したステップ２３０〜２３６の処理が実行されることにより、交代希望受け付け機能１１４およびプレイヤー入れ替え機能１１６が実現される。
【００６８】
ところで、上述した実施の形態１では、ロビーを利用しているプレイヤーＢのゲーム装置１０は、サーバー１４から供給されてくる全ての募集要求をプレイヤーＢに表示することとしているが、プレイヤーＢに表示する募集要求は、プレイヤーＢにとって有用なものだけに限定してもよい。すなわち、ゲーム装置１０には、その装置を使用しているプレイヤーにとって有用な募集要求だけを選択して表示する表示判断機能を持たせることとしてもよい。
【００６９】
図１中に破線で示すブロックは、その表示判断機能に相当している。この表示判断機能は、例えば、募集要求と共に、その募集要求に付随する募集条件をサーバー４から取得し、プレイヤーＢがその募集条件を満たしている場合にのみ募集要求の表示を可能とする機能（募集条件適合判別機能１２０）により実現することができる。また、上記の表示判断機能は、プレイヤーＢが募集要求に応ずる意志を有しているか否かを予め記録しておき、その意志が認められる場合にのみ募集要求を表示する機能（交代意志判別機能１２２）によっても実現することができる。
【００７０】
実施の形態２．
次に、図１３を参照して、本発明の実施の形態２について説明する。
図１３は、本発明の実施の形態２のゲームシステムの概要を説明するためのブロック図である。本実施形態のゲームシステムは、以下の２つの点を除き実施の形態１のゲームシステムと同様である。
（１）サーバー１４が、募集要求送信機能１０８の代わりに更新情報送信機能１２４を有する点。
（２）ゲーム装置１０が、記録更新確認機能１０４および更新情報要求機能１０８に代えて募集要求受信機能１２６を有する点。
【００７１】
本実施形態において、サーバー１４が有する更新情報送信機能１２４は、交代募集記録メモリの記録内容が更新された際に、その更新に係る情報（すなわち、新たな募集要求の情報）を、ネットワーク１２に接続されているゲーム装置１０に送信する機能である。また、本実施形態において、ゲーム装置１０が有する募集要求受信機能１２６は、上記の如くサーバー１４から送信されてくる新たな募集要求の情報を受信する機能である。
【００７２】
上述した実施の形態１では、サーバー１４の役割は募集要求を記録することであったため、ロビーを利用しているゲーム装置１０は、サーバー１４にアクセスして新たな募集要求が生じたか否かを確認する必要があった。これに対して、本実施形態のシステムでは、新たな募集要求が生ずると、自動的にサーバー１４がその情報をネットワーク１２に出力するため、ゲーム装置１０側から確認のためにサーバー１４にアクセスする必要がない。このため、本実施形態のシステムによれば、実施の形態１の場合に比して、サーバー１４とゲーム装置１０との間で授受すべきデータ量を少なくすることができる。
【００７３】
実施の形態３．
次に、図１４を参照して、本発明の実施の形態３について説明する。
図１４は、本発明の実施の形態３のゲームシステムの概要を説明するためのブロック図である。本実施形態のゲームシステムは、以下の２つの点を除き実施の形態２のゲームシステムと同様である。
（１）サーバー１４が、情報送信先選択機能１２８を更に有する点。
（２）ゲーム装置１０が、交代意志表示機能１３０を有する点。
【００７４】
本実施形態において、ゲーム装置１０が有する交代意志表示機能１３０は、その装置を使用するユーザーが、将来的に交代プレイヤーの募集要求が生じた場合に、その要求に応ずる意志があることを予めサーバー１４に向けて出力するための機能である。また、本実施形態において、サーバー１４が有する情報送信先選択機能１２８は、交代プレイヤーの募集要求に応ずる意志を予め表しているゲーム装置１０だけを募集要求の送信先として選択する機能である。
【００７５】
上述した実施の形態１または２では、サーバー１４は、募集要求に応ずる意志のないユーザーのゲーム装置１０にも、プレイヤーＡから発せられた募集要求を送信している。これに対して、本実施形態のシステムでは、このような無駄なデータ通信を排除して、募集要求を必要としているユーザーにのみ募集要求を送信することができる。このため、本実施形態のシステムによれば、実施の形態１または２の場合に比して、サーバー１４とゲーム装置１０との間で授受すべきデータ量を更に少なくすることができる。
【００７６】
ところで、上述した実施の形態１乃至３では、個々のユーザーが使用するゲーム装置１０とは別にサーバー１４が用意されているが、本発明の構成はこれに限定されるものではない。すなわち、サーバー１４の機能は、ネットワークゲームに参加している何れかのプレイヤーのゲーム装置１０に持たせることとしてもよい。
【００７７】
【発明の効果】
上述の如く、本発明によれば、ネットワークゲームに参加しているプレイヤーは、ゲームを進行させながら、ゲームに参加していないユーザーに交代の募集を呼びかけることができる。このため、本発明によれば、同一のパーティでプレイしている他のプレイヤーに迷惑をかけることなくゲームから離脱することが可能となり、従来のネットワークゲームに内在していた問題を解決することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の実施の形態１のゲームシステムの概要を説明するためのブロック図である。
【図２】  図１に示すゲーム装置を含む家庭用のゲームシステムの構成を説明するための図である。
【図３】  図１に示すゲーム装置の構成を説明するためのブロック図である。
【図４】  実施の形態１のゲームシステムを利用してネットワークゲームをプレイしているプレイヤーＡに表示されるゲーム画面の一例である。
【図５】  図４に示すゲーム画面上にメニューウィンドウが開かれた状態を示す図である。
【図６】  実施の形態１においてプレイヤーＡのゲーム装置で実行される交代募集処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【図７】  実施の形態１のゲームシステムを利用してネットワークゲームをプレイしているプレイヤーＣに、プレイヤーＡが交代募集を出力した後に表示されるゲーム画面の一例である。
【図８】  実施の形態１のゲームシステムを利用してロビーを利用しているプレイヤーＢに表示されるゲーム画面の一例である。
【図９】  実施の形態１のゲームシステムを利用してロビーを利用しているプレイヤーＢに、プレイヤーＡが交代募集を出力した後に表示されるゲーム画面の一例である。
【図１０】  プレイヤーＡが発した交代募集の詳細をプレイヤーＢに表示するためのゲーム画面の一例である。
【図１１】  実施の形態１においてプレイヤーＢのゲーム装置で実行される募集応答処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【図１２】  実施の形態１においてサーバーで実行される交代処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【図１３】  本発明の実施の形態２のゲームシステムの概要を説明するためのブロック図である。
【図１４】  本発明の実施の形態３のゲームシステムの概要を説明するためのブロック図である。
【符号の説明】
１０  ゲーム装置
１２  通信ネットワーク回線（ネットワーク）
１４  ネットワークサーバー（サーバー）
４７  記録媒体
１００  交代募集機能
１０２  交代募集記録機能
１０４  記録更新確認機能
１０６  更新情報要求機能
１０８  募集要求送信機能
１１０  募集要求表示機能
１１２  交代希望出力機能
１１４  交代機能受け付け機能
１１６  プレイヤー入れ替え機能
１１８  交代募集表示機能
１２０  募集条件適合判別機能
１２２  交代意志判別機能
１２４  更新情報送信機能
１２６  募集要求受信機能
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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