(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、
画像データに対して処理を行う画像処理手段と、
ジョブの指定を受け付ける受付手段と、
前記受付手段が受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出手段と、
予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段と、
前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出手段と、
前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始手段と、
前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第２利用者の利用可能値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理手段と
を備え、
前記代理印刷処理手段は、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させる
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、
画像データに対して処理を行う画像処理手段と、
ジョブの指定を受け付ける受付手段と、
前記受付手段が受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出手段と、
予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段と、
前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出手段と、
前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始手段と、
前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第１利用者の利用可能値に当該第２利用者の利用可能値を加算した値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理手段と
を備え、
前記代理印刷処理手段は、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させる
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、
画像データに対して処理を行う画像処理手段と、
ジョブの指定を受け付ける受付手段と、
前記受付手段が受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出手段と、
予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶するとともに、代理印刷の利用制限を代理利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段と、
前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出手段と、
前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始手段と、
前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する代理利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第２利用者の代理利用可能値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理手段と
を備え、
前記代理印刷処理手段は、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させる
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、
画像データに対して処理を行う画像処理手段と、
ジョブの指定を受け付ける受付手段と、
前記受付手段が受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出手段と、
予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶するとともに、代理印刷の利用制限を代理利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段と、
前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出手段と、
前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始手段と、
前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する代理利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第１利用者の利用可能値に当該第２利用者の代理利用可能値を加算した値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理手段と
を備え、
前記代理印刷処理手段は、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させる
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項１から４いずれかに記載の画像処理装置において、
前記利用可能値を更新する可能値更新手段を有し、
前記可能値更新手段は、前記画像処理手段において処理が行われた場合にその処理に費やされた利用値を前記利用可能値から減算する
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項６】
請求項１から５いずれかに記載の画像処理装置において、
前記画像処理手段から出力される印刷データを受けて被印刷物に画像形成を行う画像形成手段を有し、
前記利用値は前記画像形成手段における被印刷物の印刷枚数であり、前記利用可能値は利用者毎の印刷可能枚数である
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
請求項１から６いずれかに記載の画像処理装置において、
前記記憶手段には、前記各利用可能値より少ない警報値を、利用可能値とともに利用者毎に記憶し、
前記利用値検出手段が検出した利用値が、前記読出手段が読み出した前記利用可能値と前記警報値との間にあるときは利用値が利用制限値に近いことを報知する報知手段を備えた
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
請求項１から７いずれかに記載の画像処理装置と、
前記画像処理装置との間でデータの授受を行うサーバ装置と
を備えたことを特徴とする画像処理システム。
【請求項９】
利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、画像データに対して処理を行う画像処理手段と、予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段とを備えた画像処理装置において用いられる画像処理方法であって、
ジョブの指定を受け付ける受付ステップと、
前記受付ステップにおいて受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出ステップと、
前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出ステップと、
前記利用値が前記読出ステップにおいて読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始ステップと、
前記利用値が前記読出ステップにおいて読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第２利用者の利用可能値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理ステップと
を備え、
前記代理印刷処理ステップにおいては、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させる
ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項１０】
利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、画像データに対して処理を行う画像処理手段と、予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶するとともに、代理印刷の利用制限を代理利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段とを備えた画像処理装置において用いられる画像処理方法であって、
ジョブの指定を受け付ける受付ステップと、
前記受付ステップにおいて受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出ステップと、
前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出ステップと、
前記利用値が前記読出ステップにおいて読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始ステップと、
前記利用値が前記読出ステップにおいて読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する代理利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第２利用者の代理利用可能値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理ステップと
を備え、
前記代理印刷処理ステップにおいては、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させる
ことを特徴とする画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、予め利用者毎或いはグループ毎に利用制限値が設定された画像処理装置、システム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像処理装置には、ファックス、スキャナ、コピー及びプリンタのいずれかの機能を併せ持つ複合機があり、会社等の組織では、この複合機による印刷枚数を利用者毎或いはグループ毎に利用制限値を設定することにより、資源の浪費を抑制するようにしていた（特許文献１，２、参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開平７−３１９６４６号公報
【特許文献２】特開２００３−３２３２８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、各特許文献では、利用者毎に利用制限値（例えば、印刷枚数）を監視し、この利用制限値を印刷枚数が越えた場合には、自動的にその印刷処理を禁止するようにしていた。このため、利用者に対しては途中までしか印刷されていない印刷物しか提供できない場合があった。
このように、利用者は所望するジョブに対し、自分の利用制限値がどのように影響するのかが作業前には分からないため、極めて不便であった。
【０００５】
本発明は、前述した先行技術に鑑みてなされたもので、所望ジョブに対する利用制限によって規制された場合であっても画像処理手段による処理が利用制限によって途中で中断されるのを防止することのできる画像処理装置、システム及び方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記目的を達成するために、本発明が採用する画像処理装置は、利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、画像データに対して処理を行う画像処理手段と、ジョブの指定を受け付ける受付手段と、前記受付手段が受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出手段と、予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段と、前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出手段と、前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始手段と、前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第２利用者の利用可能値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理手段とを備え、前記代理印刷処理手段は、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させることを特徴とする。
また、別の発明による画像処理装置は、利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、画像データに対して処理を行う画像処理手段と、ジョブの指定を受け付ける受付手段と、前記受付手段が受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出手段と、予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段と、前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出手段と、前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始手段と、前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第１利用者の利用可能値に当該第２利用者の利用可能値を加算した値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理手段とを備え、前記代理印刷処理手段は、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させることを特徴とする。
【０００７】
また、前記目的を達成するために、別の発明による画像処理装置は、利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、画像データに対して処理を行う画像処理手段と、ジョブの指定を受け付ける受付手段と、前記受付手段が受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出手段と、予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶するとともに、代理印刷の利用制限を代理利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段と、前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出手段と、前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始手段と、前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する代理利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第２利用者の代理利用可能値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理手段とを備え、前記代理印刷処理手段は、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させることを特徴とする。
また、別の発明による画像処理装置は、利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、画像データに対して処理を行う画像処理手段と、ジョブの指定を受け付ける受付手段と、前記受付手段が受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出手段と、予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶するとともに、代理印刷の利用制限を代理利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段と、前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出手段と、前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始手段と、前記利用値が前記読出手段によって読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する代理利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第１利用者の利用可能値に当該第２利用者の代理利用可能値を加算した値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理手段とを備え、前記代理印刷処理手段は、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させることを特徴とする。
【０００８】
このように構成することにより、利用制限処理手段は、画像処理手段における処理量が予め定めた利用制限内で処理可能な場合に、前記画像処理手段の処理を開始されるから、利用制限内で画像処理手段において処理が可能か否かを確実に判定した上で処理動作が開始される。換言すれば、利用制限内で画像処理手段における処理が可能が否かが判定されていない段階では、画像処理手段の処理動作は開始されない。
この発明を採用することにより、画像処理手段が利用制限されている場合、処理量が利用制限に達した段階で処理が中断されていたのが、予め処理可能か否かを判定してるから、処理の途中で中断されるのを防止することができる。例えば、利用制限により、画像処理手段を被印刷物に対する画像形成とした場合には、全枚数が印刷される前に中断されるという不具合を回避することができる。
【００１０】
上記記載の画像処理装置において、前記利用可能値を更新する可能値更新手段を有し、前記可能値更新手段は、前記画像処理手段において処理が行われた場合にその処理に費やされた利用値を前記利用可能値から減算することが好ましい。
【００１１】
上記記載の画像処理装置において、前記画像処理手段から出力される印刷データを受けて被印刷物に画像形成を行う画像形成手段を有し、前記利用値は前記画像形成手段における被印刷物の印刷枚数であり、前記利用可能値は利用者毎の印刷可能枚数であることが好ましい。
【００１２】
上記記載の画像処理装置において、前記処理開始手段により前記利用値が前記読出手段が読み出した利用可能値を越えた場合には、前記利用値或いは利用可能値に処置を施す救済処理手段を備えることが好ましい。
上記記載の画像処理装置において、前記記憶手段には、前記各利用可能値より少ない警報値を、利用可能値とともに利用者毎に記憶し、前記利用値検出手段が検出した利用値が、前記読出手段が読み出した前記利用可能値と前記警報値との間にあるときは利用値が利用制限値に近いことを報知する報知手段を備えることが好ましい。
【００１３】
前記目的を達成するために、本発明が採用する画像処理システムは、上記記載の画像処理装置と、前記画像処理装置との間でデータの授受を行うサーバ装置とを備えたことを特徴とする。
【００１４】
前記目的を達成するために、本発明が採用する画像処理方法は、利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、画像データに対して処理を行う画像処理手段と、予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段とを備えた画像処理装置において用いられる画像処理方法であって、ジョブの指定を受け付ける受付ステップと、前記受付ステップにおいて受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出ステップと、前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出ステップと、前記利用値が前記読出ステップにおいて読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始ステップと、前記利用値が前記読出ステップにおいて読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第２利用者の利用可能値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理ステップとを備え、前記代理印刷処理ステップにおいては、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させることを特徴とする。
【００１５】
前記目的を達成するために、本発明が採用する別の画像処理方法は、利用者を識別する情報が入力される識別情報入力手段と、画像データに対して処理を行う画像処理手段と、予め定められた利用制限を前記利用値の残存量を示す利用可能値として利用者毎に記憶するとともに、代理印刷の利用制限を代理利用可能値として利用者毎に記憶する記憶手段とを備えた画像処理装置において用いられる画像処理方法であって、ジョブの指定を受け付ける受付ステップと、前記受付ステップにおいて受け付けたジョブに対する前記画像処理手段の処理量を利用値として検出する利用値検出ステップと、前記識別情報入力手段に入力された情報に応じて第１利用者を特定し、特定した第１利用者に対応する利用可能値を前記記憶手段から読み出す読出ステップと、前記利用値が前記読出ステップにおいて読み出された利用可能値以下の場合、前記画像処理手段の処理を開始させる処理開始ステップと、前記利用値が前記読出ステップにおいて読み出された利用可能値を越えた場合には、前記特定した第１利用者以外の第２利用者に代理印刷を要求する処理を行い、当該要求の後に前記識別情報入力手段に当該第２利用者を識別する情報が入力されると、当該第２利用者に対応する代理利用可能値を前記記憶手段から読み出し、当該第２利用者の代理利用可能値が前記利用値以上である場合に前記画像処理手段の処理を開始させる代理印刷処理ステップとを備え、前記代理印刷処理ステップにおいては、前記要求において、前記画像処理手段の処理を開始させた場合に処理される画像データの内容をモニタに表示させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明に係る画像処理装置によれば、利用制限処理手段が、画像処理手段における処理量が予め定めた利用制限内で処理可能な場合に、前記画像処理手段の処理を開始させる。これにより、利用制限内で画像処理手段において処理が可能か否かを確実に判定した上で画像処理手段の処理動作が開始される。換言すれば、利用制限内で画像処理手段における処理が可能が否かが判定されていない段階では、画像処理手段の処理動作は開始されない。
この発明を採用することにより、画像処理手段が利用制限されている場合、処理量が利用制限に達した段階で処理が中断されていたのが、予め処理可能か否かを判定してるから、処理の途中で中断されるのを防止することができる。例えば、利用制限により、画像処理手段を被印刷物に対する画像形成とした場合には、全枚数が印刷される前に中断されるという不具合を回避することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
＜実施形態＞
以下、図面を参照し、本発明に係る第１実施形態を説明する。図１は、本実施形態による画像形成システム１の全体構成を示す図である。このシステム１は、ネットワーク４００を介して接続された複合機１００、クライアント端末２００Ａ，２００Ｂ…２００Ｎ及び管理者端末３００を具備している。複合機１００は、コピー、スキャナ、プリンタ、ファクスの機能を備える。
【００１８】
本実施形態を説明するにあたり、その適用の事例として、本実施形態にかかるシステム１を社内で使用する場合について述べる。この場合、ネットワーク４００はＬＡＮ（Local Area Network）となる。
【００１９】
クライアント端末２００及び管理者端末３００は、パーソナルコンピュータ等によって構成されている。端末２００及び３００では、データを複合機１００にて印刷させるための印刷データが生成される。
【００２０】
＜１．複合機１００の構成＞
図２は、複合機１００の機能構成を示すブロック図である。複合機１００は、制御部１０１と、記憶部１０２と、画像読取部１０３と、画像形成部１０４と、画像処理部１０５と、通信部１０６と、ＵＩ（User Interface）部１０７と、カウンタ部１０８と、を備える。
【００２１】
制御部１０１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等の演算装置と、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）等の各種メモリとを備えており、記憶部１０２に記憶された各種プログラムを実行することにより複合機１００各部の動作を制御する。ここで「プログラム」とは、複合機１００の基本的な制御を行うファームウェアと、後述する図４に示す印刷処理等を実行するためのソフトウェアとを含んでいる。記憶部１０２は例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）等であり、通常の複合機としての動作処理、個人認証処理を行う各種プログラムに加え、利用制限処理に用いられる対応テーブル１０２Ａ（図３参照）および所定枚数ΔＮ等を記憶している。
【００２２】
ここで、対応テーブル１０２Ａを図３に示す。この対応テーブル１０２Ａでは、予め登録された利用者の認証ＩＤ毎に、利用制限枚数Ｎ０および印刷可能枚数Ｎ１が記憶される。ここで、利用制限枚数Ｎ０は、複合機１００において画像形成部１０５から出力される印刷物Ｐの枚数の制限枚数を認証ＩＤ毎に設定したものである。例えば、認証ＩＤ“Ａ”にはＮ０Ａ枚の印刷が初期段階で許可されている。
また、利用可能枚数Ｎ１は、利用者が画像形成部１０５で印刷物Ｐを出力するたびに、利用制限枚数Ｎ０から減算され、現段階で利用が許可される枚数のことである。画像形成部１０５の処理によってｎ枚印刷された場合には、Ｎ１＝Ｎ１−ｎとなり印刷物Ｐが出力される毎に順次更新される。例えば、認証ＩＤ“Ａ”にはＮ１Ａ（Ｎ１Ａ＜Ｎ０Ａ）枚の印刷が現段階で許可されている。さらに、管理者クライアント３００からの指令により、月初めに利用者可能枚数Ｎ１が利用制限枚数Ｎ０にリセットされる。
【００２３】
さらに、所定枚数ΔＮは、印刷予定枚数ｎが利用可能枚数Ｎ１を越える前に事前に報知を促すために、予め決められた枚数である。認証ＩＤ毎に個々に設定されても、一定値に固定されていてもよい。
また、記憶部１０２には親展ボックスという記憶エリアが形成されており、この親展ボックスには、複合機１０１内で処理したデータのうち何らかの理由により処理できないデータが格納される。
【００２４】
画像読取部１０３は、図示せぬプラテン、光源、ミラー、レンズ及び受光素子等を備えており、プラテン上に載置された原稿Ｄを光学的に読み取ることで画像信号を生成する。この画像読取部１０３には原稿Ｄを自動的にプラテン上に移動させる自動原稿送り装置（図示せず）も設けられている。生成された画像信号は、画像処理部１０５において各種の画像処理が施されて画像データへと変換される。画像形成部１０４は、図示せぬ感光体、帯電装置、露光装置、現像装置及び転写ベルト等を備え、この画像データに基づく画像を用紙等の記録材表面に形成（すなわち印刷）して印刷物Ｐを出力する。
【００２５】
画像処理部１０５は複数のＬＳＩ（Large Scale Integration）を備え、種々の画像処理を行う。この画像処理には、例えば画像信号から画像データを生成するためのＡＤ変換、γ変換、シェーディング補正に加え、利用者の指示によって行われる画像回転、濃度変換、画像形成モード変換等が含まれる。これらの画像処理にはそれぞれの処理に対応したＬＳＩがあり、画像処理部１０５においては、画像処理の種類に応じたＬＳＩに画像信号または画像データが供給されるようになっている。この画像処理部１０５では、クライアント端末２００から送信される印刷データ（電子文書）、或いは画像読取部１０３で読み取った画像データを受けて処理後の画像データを画像形成部１０４に転送する。
【００２６】
通信部１０６はネットワーク４００に接続するためのインターフェースであり、ネットワーク４００を介してクライアント端末２００及び管理者端末３００との間でデータの授受を行う。さらに、通信部１０６は、複合機１００をファックス機として動作させる場合には、ネットワーク４００を介して外部のファックス機（図示せず）に画像データを送信するインターフェースとなる。
ＵＩ部１０７は、利用者に各種情報を表示出力し、利用者からの入力を受け付けるためのインターフェースであり、例えば種々のボタンやタッチパネル式の液晶ディスプレイ等を備えている。
【００２７】
カウンタ部カウンタ部１０８は、画像読取部１０３において読み取られる原稿Ｄの枚数をカウントするもので、このカウント結果を制御部１０１に送信される。
【００２８】
この複合機１００では、コピー機として動作させる場合には、ＵＩ部１０７から入力される利用者からの指示を受け、制御部１０１は、画像読取部１０３、画像処理部１０５及び画像形成部１０４を動作させ、原稿Ｄに基づいて印刷物Ｐを出力する。複合機１００をスキャナ機として動作させる場合には、ＵＩ部１０７から入力される利用者からの指示を受け、制御部１０１は、画像読取部１０３、画像処理部１０５及び通信部１０６を動作させ、原稿Ｄの画像データを例えばクライアント端末２００に送信する。
また、複合機１００をプリンタ機として動作させる場合には、例えばクライアント端末２００から送信されるクライアントからの指示を受け、制御部１０１は、通信部１０６、画像処理部１０５及び画像形成部１０４を動作させ、クライアント端末２００から送信される印刷データに基づいた印刷物Ｐを出力する。さらに、複合機１００をファックス機として動作させる場合には、ＵＩ部１０７から入力される利用者からの指示を受け、制御部１０１は、画像読取部１０３、画像処理部１０５及び通信部１０６を動作させ、原稿Ｄの画像データを他のファックス機に送信する。
【００２９】
＜２．印刷処理の動作＞
次に、図４のフローチャートに基づいて、本実施形態による印刷処理について説明する。
【００３０】
この処理については、複合機１００をコピー機として機能させる場合を例に挙げて説明する。
【００３１】
複合機１００をコピー機として動作させる場合、利用者によるＵＩ部１０７の操作によるコピー指示を受ける。このコピー指示を受けると、制御部１０１は、通常処理か利用制限処理かを選択させるメニューをＵＩ部１０７に表示して指示の入力を促す。ここで、通常処理とは、利用制限に拘束されずに印刷する処理のことで、画像読取部１０３で原稿Ｄを順次読み取る毎に、読み取った画像信号を画像処理部１０５で画像データに変換し、この画像データに基づいて画像形成部１０４で印刷物Ｐを出力する。このように、通常処理では、読取った原稿Ｄの印刷物Ｐを迅速に出力する。
【００３２】
そして、利用者は、通常処理か利用規制処理かを選択する。本実施形態の場合には、利用者は「利用制限処理」を選択した場合について述べる。
まず、複合機１００は、利用者の認証ＩＤを取得すべく、認証処理を行うための画面をＵＩ部１０７の表示部に表示する。この際、認証ＩＤを取得するための手段は、暗証番号や指紋，声紋，網膜等の人体情報の入力であってもよく、この入力に応じて公知の個人認証の技術を用いて複合機１００の記憶部１０２に記憶された認証ＩＤを読み出す（ステップＳ１）。
【００３３】
次に、制御部１０１は、ステップＳ１で取得した認証ＩＤから対応テーブル１０２Ａを参照して利用制限枚数Ｎ０と利用可能枚数Ｎ１とを読み出し（ステップＳ２）、記憶部１０２に一時的に記憶する。
制御部１０１は、利用者に対して印刷部数を問い合わせを、ＵＩ部１０７の表示部に表示する。これにより、利用者から入力される印刷部数ｂを取得し（ステップＳ３）、記憶部１０２に一時的に記憶する。
【００３４】
制御部１０１は、画像読取部１０３を動作させ、印刷される原稿Ｄの読取を開始し（ステップＳ４）、画像信号を記憶部１０２に記憶する。制御部１０１は、カウンタ部１０８で原稿Ｄの枚数を「１」づつ歩進し、読取枚数ａを得る（ステップＳ５）。
なお、画像読取部１０３の自動原稿送り装置では載置される原稿Ｄの枚数に限度がある。このため、制御部１０１は、画像読取部１０３を操作すると、ＵＩ部１０７の表示部に「次の原稿」というスイッチが表示させる。このスイッチを利用者が操作することにより、一度に大量の原稿Ｄを読み込むことができ、一つの行程で処理を実行させる。
制御部１０１は、画像読取部１０３にて読み取られる原稿Ｄが無くなるまで繰り返えされ（ステップＳ６；ＮＯ）、読み取られる原稿Ｄが無くなると（ステップＳ６；ＹＥＳ）、次のステップに移る。制御部１０１は、今回の印刷で印刷される予定の印刷予定枚数（利用値）ｎをｎ＝ａ×ｂで算出する（ステップＳ７）。
【００３５】
次に、制御部１０１は、記憶部１０２から所定枚数ΔＮを読出し、警報枚数Ｎ２（Ｎ２＝Ｎ１−ΔＮ）を生成する（ステップＳ８）。
さらに、制御部１０１は、印刷予定枚数ｎに対し、利用可能枚数Ｎ１および警報枚数Ｎ２を比較する（ステップＳ９）。
まず、制御部１０１は、この判定処理においてｎ＜Ｎ２の場合、印刷予定枚数ｎが警報枚数Ｎ２を超えることがなく、このｎ枚を印刷するに十分な枚数が利用可能枚数Ｎ１に残っているから、画像処理部１０５が記憶部１０２に記憶した画像信号から画像データを生成し、画像形成部１０４でこの画像データに基づいてｎ枚の印刷物Ｐの印刷を行う（ステップＳ１０）。
さらに、制御部１０１は、利用可能枚数Ｎ１の更新を行う（ステップＳ１１）。即ち、Ｎ１−ｎを新たな利用可能枚数Ｎ１に設定し、記憶部１０２に更新する。
【００３６】
一方、ステップＳ９の判定処理において、Ｎ２≦ｎ＜Ｎ１の場合には、現段階の利用可能枚数Ｎ１で今回の印刷予定枚数ｎの印刷が可能であるが、その後利用可能枚数Ｎ１が所定枚数ΔＮよりも少なくなってしまうため、このことを、ＵＩ部１０７の表示部に「利用可能枚数が残りΔＮ枚より少なくとなりました。印刷を自重してください！！」というようなメッセージを表示し、利用者に報知する（ステップＳ１２）。
【００３７】
さらに、制御部１０１は、印刷するか否かを促す表示をＵＩ部１０７の表示部に行い、利用者からの指示を待つ（ステップＳ１３）。利用者は、今回の印刷物Ｐが重要なものであれば、印刷を指示し（ステップＳ１３；ＹＥＳ）、あまり重要でないものであったら印刷中止を指示する（ステップＳ１３；ＮＯ）。このような利用者に対する判断を、ステップＳ１２の表示によって行うことができる。
印刷指示の場合（ステップＳ１３；ＹＥＳ）には、制御部１０１は、ステップＳ１０以降の処理に移行し、印刷中止指示の場合（ステップＳ１３；ＮＯ）には、制御部１０１は、この利用制限処理を終了させる。
【００３８】
一方、ステップＳ９の判定処理において、Ｎ１＜ｎの場合には、制御部１０１は、現段階の利用可能枚数Ｎ１では印刷予定枚数ｎを印刷できないから、このことを、ＵＩ部１０７の表示部に「今回の印刷を行うための枚数は、あなたの利用可能枚数には残っていません！！」というようなメッセージを表示し、利用者に報知する（ステップＳ１４）。
【００３９】
制御部１０１は、ＵＩ部１０７の表示部に「印刷しますか？」という印刷を促すメッセージを表示し、利用者からの指示を待つ（ステップＳ１５）。利用者は、今回の印刷物Ｐが重要なものであれば、印刷を指示し（ステップＳ１５；ＹＥＳ）、あまり重要でないものであったら印刷中止を指示する（ステップＳ１５；ＮＯ）。
印刷指示の場合（ステップＳ１５；ＹＥＳ）には、制御部１０１は、ステップＳ１６の救済処理に移り、印刷中止指示の場合（ステップＳ１３；ＮＯ）には、制御部１０１は、この利用制限処理を終了させる。
【００４０】
次に、図５を参照しつつ、救済処理について説明する。
この処理は、利用可能枚数Ｎ１が印刷予定枚数ｎよりも少ない場合に実行される処理である。この救済処理には、印刷する対象を限定して行う印刷規定処理と他の利用者の利用可能枚数を受ける代理印刷処理の２通りがある。
まず、制御部１０１は、ＵＩ部１０７の表示部に「印刷規定処理と代理印刷処理、どちらの処理を実行しますか？」というメッセージを表示し、利用者からの指示を受ける（ステップＳ２１）。
【００４１】
ステップＳ２１の判定処理で、利用者が印刷規定処理を選択した場合（ステップＳ２１；印刷規定）には、制御部１０１は、ＵＩ部１０７の表示部に「どの印刷規定処理を実行しますか？」というメッセージを表示し、続いて「印刷部数制限・印刷頁指定・印刷範囲指定」を表示し、利用者からの指示を受ける（ステップＳ２２）。
【００４２】
ステップＳ２２の判定処理で、利用者が印刷部数制限を選択した場合（ステップＳ２１；Ｘ）には、制御部１０１は、印刷部数制限処理を行う（ステップＳ２３）。この処理では、図４の処理におけるステップＳ３で利用者から入力された印刷部数ｂを少なくするように変更する。変更の結果、印刷予定枚数ｎが利用可能枚数Ｎ１以下となるように設定する。
【００４３】
一方、ステップＳ２２の判定処理で、利用者が印刷頁指定を選択した場合（ステップＳ２２；Ｙ）には、制御部１０１は、印刷頁指定処理を行う（ステップＳ２４）。この処理では、読取った画像データのうち、利用者が必要とする頁を指定させる。利用者は、指定された頁の印刷予定枚数ｎが利用可能枚数Ｎ１以下となるように設定する。
【００４４】
さらに、ステップＳ２２の判定処理で、利用者が印刷範囲指定を選択した場合（ステップＳ２２；Ｚ）には、制御部１０１は、印刷範囲指定処理を行う（ステップＳ２５）。この処理では、読取った画像データのうち、利用者が必要とする頁を印刷範囲として指定させる。利用者は、指定された印刷範囲の印刷予定枚数ｎが利用可能枚数Ｎ１以下となるように設定する。
そして、これらステップＳ２３〜Ｓ２５の処理終了後、制御部１０１は、図４のステップＳ１０に移行して印刷物Ｐを出力し、その後ステップＳ１１の利用可能枚数Ｎ１の更新を行い、この印刷処理を終了する。
【００４５】
一方、ステップＳ２１における判定処理において、利用者が代理印刷処理を選択した場合（ステップＳ２１；代理印刷）には、制御部１０１は、記憶部１０２に設けられた親展ボックスに読み込んだ画像データを格納する（ステップＳ２６）。
【００４６】
その後、制御部１０１は、通信部１０６を経由してクライアント端末２００および管理者端末３００に「識別ＩＤ○○○さんが利用可能枚数が足りず、印刷できないで困っています。誰か代理で印刷できませんか？」といったメッセージを送信する（ステップＳ２７）。
このメッセージの結果、他の利用者が代理印刷を申請した場合には、他の利用者の認証ＩＤが入力される（ステップＳ２８）。この入力方法は、ネットワークを介しての通知でも、直接複合機１００のＵＩ部を操作しての入力でもよい。
【００４７】
次に、制御部１０１は、他の利用者の認証ＩＤから代理利用可能枚数Ｎ３を対応テーブル１０２Ａから読出し（ステップＳ２９）、代理利用可能枚数Ｎ３≧印刷予定枚数ｎであるか否かを判定する（ステップＳ３０）。
この判定処理で、Ｎ３≧ｎの場合（ステップＳ３０；ＹＥＳ）には、印刷が可能となるため、図４のステップＳ１０に移行して印刷物Ｐを出力する。
一方、ステップＳ３０の判定処理で、Ｎ３＜ｎの場合（ステップＳ３０；ＮＯ）には、再度この救済処理を行うべく、ステップＳ２１に戻る。
なお、ステップＳ２９の後に、他の利用者からの代理利用可能枚数Ｎ３を利用者の利用可能枚数Ｎ１に加算して代理利用可能枚数Ｎ３としてもよい。これにより、利用可能な残りの枚数が少ない利用者同士であっても印刷が可能になる。
【００４８】
＜３．実施形態の効果＞
このように、本実施形態による複合機１００の利用制限処理では、画像読取部１０３によって原稿Ｄの枚数および部数から印刷予定枚数ｎを算出し、この印刷予定枚数ｎと印刷可能枚数Ｎ１とを比較することによりｎ＜Ｎ１の場合に印刷を開始するようになる。換言すれば、印刷予定枚数ｎを算出し、判定処理が完了していない段階では、印刷処理は開始されない。この結果、従来、印刷予定枚数が利用可能枚数に達した段階で処理が中断されていたのが、予め処理可能か否かを判定していており、しかも印刷枚数が利用可能枚数を上回ることはないから、印刷処理の途中で印刷が中断されるのを防止することができ、全枚数が印刷される前に印刷が中断されてしまう、という不具合を回避することができる。
【００４９】
また、本実施形態による複合機１００では、印刷するに際し、利用者に対してこの利用者の利用可能枚数Ｎ１が少なくなってきていることを報知することにより、利用者に対して利用可能枚数Ｎ１を把握させる。
さらに、印刷予定枚数ｎが利用可能枚数Ｎ１を越えた場合には、印刷を開始いないのではなく、救済処理により印刷物Ｐを限定した印刷、または代理による印刷を可能にし、印刷途中で印刷物Ｐが途切れてしまうのを防止することができる。
この複合機１００にあっては、印刷途中で印刷が停止してしまう等の不具合を無くすことにより、複合機１００の利便性を向上させた上で、印刷の制限を効果的に行うことができる。
【００５０】
＜４．変形例＞
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、種々の態様が可能である。
複合機１００内に個人認証を行う機能を持たせたが、本発明はこれに限らず、図１に示すように、認証サーバ５００をネットワーク４００に接続させ、この認証サーバ５００に個人情報を送信することにより認証ＩＤを読み出しても、さらに対応テーブル１０２Ａを認証サーバ５００に記憶させて認証サーバ５００から認証ＩＤに対応した利用可能枚数Ｎ１を読み出してもよい。
【００５１】
前記実施形態では複合機１００をコピー機として動作させた場合を例示したが、スキャナ・ファックス・プリンタ等であってもよいことは勿論である。なお、プリンタとして複合機１００を機能させる場合には、読取枚数ａを算出するための処理（図４のステップＳ４〜Ｓ６）は省略する。
また、対応テーブル１０２Ａに記載した利用制限枚数Ｎ０，利用可能枚数Ｎ１は、白黒・カラーに区別していないが、区別して行うことも可能である。この際に、利用制限枚数Ｎ０，利用可能枚数Ｎ１のそれぞれにおいて白黒・カラーに区別して枚数を規定すればよい。
前記実施形態では、利用者毎に利用制限枚数、利用可能枚数を規定するようにしたが、この利用制限枚数、利用可能枚数は、利用者毎に限らず、会社の部署等のグループ毎に設定されるものであってもよい。
【００５２】
前記実施形態に述べた救済処理の印刷規定処理は、実施形態の処理に限定されるものではなく、印刷可能枚数Ｎ１の範囲で原稿Ｘの読取順に始めから印刷しても、偶数頁或いは奇数頁を指定して印刷しても、１頁に複数の画像を印刷するＮ−ＵＰ印刷を行うようにしてもよい。
【００５３】
前記実施形態に述べた救済処理の代理印刷処理は、代理の利用者の代理利用可能枚数Ｎ３を利用可能枚数Ｎ１の代わりに用いる場合を例に挙げて説明したが、親展ボックスに格納されている画像データの内容を他の利用者が使用しているクライアント端末２００でモニタさせ、他の利用者が所望の画像データであれば、印刷させる処理を行うようにしてよい。
【００５４】
なお、本システム１の使用範囲は社内に用いる場合に限らず、社外の使用範囲にも適用される。社外での使用範囲にも適用される場合には、ネットワーク４００がインターネットとなり、認証サーバ５００は事業者によって管理されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の実施形態による画像処理システムを示す図である。
【図２】実施形態による複合機の構成を示すブロック図である。
【図３】実施形態に用いられる対応テーブルを示す図である。
【図４】実施形態による印刷処理を示す流れ図である。
【図５】図４に続く処理を示す流れ図である。
【符号の説明】
【００５６】
１…画像処理システム、１００…複合機、１０１…制御部、１０２…記憶部、１０２Ａ…対応テーブル、１０３…画像読取部、１０４…画像形成部、１０５…画像処理部、１０６…通信部、１０７…ＵＩ部、１０８…カウンタ部、２００…クライアント端末、３００…管理者端末、４００…ネットワーク、５００…認証サーバ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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