(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙に印刷するプリンタのインクタンク内のインクの残量を検出する診断手段と、
前記診断手段で検出されたインクタンク内のインク残量を前記プリンタの診断結果として表示する表示手段と
を備え、
前記診断手段は、
前記インクタンクの上面の上方に設けられ、所定の電圧が加えられると、該インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、
前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、
受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、
前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、
前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを有する自己診断装置。
【請求項２】
前記診断手段は、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、最小二乗法により、インクの残量＝ａ×検出日時＋ｂ（ａ：定数、ｂ：満量時におけるインクの量）を求め、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測する請求項１に記載の自己診断装置。
【請求項３】
前記診断手段は、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、前記インクの残量によって該診断手段に予め記憶されたサンプル画像の印刷可能な枚数を演算する
請求項１に記載の自己診断装置。
【請求項４】
記録紙に印刷するプリンタのインクタンク内のインクの残量を、診断手段が検出する診断ステップと、
前記診断ステップで検出されたインクタンク内のインク残量を前記プリンタの診断結果として表示手段に表示する表示ステップと
を有し、
前記診断手段は、
前記インクタンクの上方に設けられ、所定の電圧が加えられると、該インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、
前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、
受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、
前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、
前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを備え、
前記診断ステップでは、前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記プリズムを経由して前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムにより導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する自己診断方法。
【請求項５】
前記診断ステップでは、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、最小二乗法により、インクの残量＝ａ×検出日時＋ｂ（ａ：定数、ｂ：満量時におけるインクの量）を求め、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測する請求項４に記載の自己診断方法。
【請求項６】
前記診断ステップでは、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、前記インクの残量によって該診断手段に予め記憶されたサンプル画像の印刷可能な枚数を演算する
請求項４に記載の自己診断方法。
【請求項７】
記録紙に印刷するプリンタのインクタンク内のインクの残量を、診断手段が検出する診断ステップと、
前記診断ステップで検出されたインクタンク内のインク残量を前記プリンタの診断結果として表示手段に表示する表示ステップと
を有し、
前記診断手段は、
前記インクタンクの上方に設けられ、所定の電圧が加えられると、該インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、
前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、
受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、
前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、
前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを備え、
前記診断ステップでは、前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記プリズムを経由して前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムにより導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する自己診断機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【請求項８】
前記診断ステップでは、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、最小二乗法により、インクの残量＝ａ×検出日時＋ｂ（ａ：定数、ｂ：満量時におけるインクの量）を求め、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測する自己診断機能を有するプログラムを記録した請求項７に記載のコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【請求項９】
前記診断ステップでは、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、前記インクの残量によって該診断手段に予め記憶されたサンプル画像の印刷可能な枚数を演算する自己診断機能を有するプログラムを記録した請求項７に記載のコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタの状態を自己診断する自己診断装置、自己診断方法及び自己診断機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年の情報産業の発達によって、オフィスや家庭においてコンピュータが普及しており、コンピュータに接続されたプリンタによって印刷することが多くなっている。プリンタは、インクを記録紙に印刷することで文字や画像等を印刷するものであり、当然印刷を行えばインクの残量が減少していく。従来、例えばインクジェットプリンタにおけるインクの残量を検出する手法としては、機械式、光学式、電気式等の様々な手法が提案されている。具体的には、従来のインク残量検出手法としては、インクの残量がインクタンクの総容量の何％といった表示や、インクの残りがわずかとなったことをユーザに知らせるアラームが行われていた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このようなインクの残量の表示手法では、ユーザの使用実態において今後どの程度使用できるのかが明確でなく、ユーザにとってインクの残量等の診断結果が直感的にわかりにくかった。つまり、従来のプリンタでは、ユーザがプリンタを現状のペースで使用した場合にあと何日印刷可能であるかや、ある印刷サイズである画像を印刷する場合に具体的にあと何枚印刷可能であるのかといった、ユーザに直感的にわかりやすい表示がなされていなかった。また、プリンタは、ユーザ毎に使用頻度や使用する色が異なるので、ユーザにおける使用実態に合わせたインクの残量表示がなされていなかった。
【０００４】
そこで本発明は上記課題を解消し、プリンタの使用実態に応じた具体的な診断を行うことができる自己診断装置、自己診断方法及び自己診断機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的は、請求項１の発明にあっては、記録紙に印刷するプリンタのインクタンク内のインクの残量を検出する診断手段と、前記診断手段で検出されたインクタンク内のインク残量をプリンタの診断結果として表示する表示手段とを備え、前記診断手段は、前記インクタンクの上面の上方に設けられ、所定の電圧が加えられると、該インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを有する自己診断装置により、達成される。請求項１の構成によれば、記録紙に印刷するプリンタは、その状態を自ら診断し、その診断結果を表示することができる。つまり、プリンタは、外部の機能を利用することなく自らの状態を診断し、その診断結果をユーザ等に通知することができる。
【０００６】
請求項２の発明は、請求項１の構成において、前記診断手段は、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、最小二乗法により、インクの残量＝ａ×検出日時＋ｂ（ａ：定数、ｂ：満量時におけるインクの量）を求め、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測することを特徴とする。請求項２の構成によれば、請求項１の作用に加えて、プリンタにおけるインクの残量が検出され、インクの残量が減少する傾向からインクが不足する時期を予測する。従って、プリンタは、外部の機能を利用することなく、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを自ら診断し、その診断結果としてのインクが不足する時期を外部に表示することができる。このため、プリンタは、常にインクの残量を一定量以上とすることができる。
【０００７】
請求項３の発明は、請求項１の構成において、前記診断手段は、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、前記インクの残量によって該診断手段に予め記憶されたサンプル画像の印刷可能な枚数を演算することを特徴とする。請求項３の構成によれば、請求項１の作用に加えて、プリンタは、外部の機能を利用することなく、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを自ら診断し、その診断結果として具体的に予め決められたサンプル画像が何枚印刷することができるかを外部に表示することができる。このため、プリンタのユーザは、インクの残量を具体的に把握することができるようになる。
【０００８】
上記目的は、請求項４の発明にあっては、記録紙に印刷するプリンタのインクタンク内のインクの残量を、診断手段が検出する診断ステップと、前記診断ステップで検出されたインクタンク内のインク残量を前記プリンタの診断結果として表示手段に表示する表示ステップとを有し、前記診断手段は、前記インクタンクの上方に設けられ、所定の電圧が加えられると、該インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを備え、前記診断ステップでは、前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記プリズムを経由して前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムにより導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する自己診断方法により、達成される。請求項４の構成によれば、記録紙に印刷するプリンタは、その状態を自ら診断し、その診断結果を表示することができる。つまり、プリンタは、外部の機能を利用することなく自らの状態を診断し、その診断結果をユーザ等に通知することができる。
【０００９】
請求項５の発明は、請求項４の構成において、前記診断ステップでは、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、最小二乗法により、インクの残量＝ａ×検出日時＋ｂ（ａ：定数、ｂ：満量時におけるインクの量）を求め、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測することを特徴とする。請求項５の構成によれば、請求項４の作用に加えて、プリンタにおけるインクの残量が検出され、インクの残量が減少する傾向からインクが不足する時期を予測する。従って、プリンタは、外部の機能を利用することなく、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを自ら診断し、その診断結果としてのインクが不足する時期を外部に表示することができる。このため、プリンタは、常にインクの残量を一定量以上とすることができる。
【００１０】
請求項６の発明は、請求項４の構成において、前記診断ステップでは、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、前記インクの残量によって該診断手段に予め記憶されたサンプル画像の印刷可能な枚数を演算することを特徴とする。請求項６の構成によれば、請求項４の作用に加えて、プリンタは、外部の機能を利用することなく、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを自ら診断し、その診断結果として具体的に予め決められたサンプル画像が何枚印刷することができるかを外部に表示することができる。このため、プリンタのユーザは、インクの残量を具体的に把握することができるようになる。
【００１１】
上記目的は、請求項７の発明にあっては、記録紙に印刷するプリンタのインクタンク内のインクの残量を、診断手段が検出する診断ステップと、前記診断ステップで検出されたインクタンク内のインク残量を前記プリンタの診断結果として表示手段に表示する表示ステップとを有し、前記診断手段は、前記インクタンクの上方に設けられ、所定の電圧が加えられると、該インクタンク内のインクに対して光を照射するフォトダイオードと、前記フォトダイオードに対して所定の電圧を加える印加部と、受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力するフォトディテクタと、前記フォトダイオードからの光を透過するとともに、前記インクを透過し、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を前記フォトディテクタに導くプリズムと、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する計測部とを備え、前記診断ステップでは、前記印加部が、前記フォトダイオードに所定の電圧を加え、前記フォトダイオードが、前記プリズムを経由して前記インクタンク内のインクに対して光を照射し、前記プリズムが、前記インクタンクの底部に設けられた反射部にて反射して戻った光を、前記フォトディテクタに導き、前記フォトディテクタが、前記インクを透過し前記プリズムにより導かれた光を受光し、該受光した光の光量に応じて所定の電圧を出力し、前記計測部が、前記フォトディテクタの出力を計測して、前記インクタンク内のインクの残量を検出する自己診断機能を有するプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体により、達成される。請求項７の構成によれば、記録紙に印刷するプリンタは、その状態を自ら診断し、その診断結果を表示することができる。つまり、プリンタは、外部の機能を利用することなく自らの状態を診断し、その診断結果をユーザ等に通知することができる。
【００１２】
請求項８の発明は、請求項７の構成において、前記診断ステップでは、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、最小二乗法により、インクの残量＝ａ×検出日時＋ｂ（ａ：定数、ｂ：満量時におけるインクの量）を求め、前記インクの残量が減少する傾向から前記インクが不足する時期を予測することを特徴とする。請求項８の構成によれば、請求項７の作用に加えて、プリンタにおけるインクの残量が検出され、インクの残量が減少する傾向からインクが不足する時期を予測する。従って、プリンタは、外部の機能を利用することなく、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを自ら診断し、その診断結果としてのインクが不足する時期を外部に表示することができる。このため、プリンタは、常にインクの残量を一定量以上とすることができる。
【００１３】
請求項９の発明は、請求項７の構成において、前記診断ステップでは、前記プリンタにおけるインクの残量を検出し、前記インクの残量によって印刷可能な所定の画像の枚数を演算することを特徴とする。請求項９の構成によれば、請求項７の作用に加えて、プリンタは、外部の機能を利用することなく、現状のインクの使用量であればインクがどの程度使用できるかを自ら診断し、その診断結果として具体的に予め決められた所定の画像が何枚印刷することができるかを外部に表示することができる。このため、プリンタのユーザは、インクの残量を具体的に把握することができるようになる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。
なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。
第１実施形態
図１は、本発明の第１実施形態としての自己診断システム１００（自己診断装置）を有するプリンタ５の外観の一例を示す斜視図である。
プリンタ５は、例えばインクジェット方式により記録紙に印刷を行うプリンタ装置であり、インクを吐出するヘッドアセンブリ７を内蔵している。プリンタ５は、一部に切り欠きを有するほぼ直方体の筐体２９が外装なしており、筐体２９の上面にはヘッドアセンブリ７を着脱するためのヘッドアセンブリ着脱口３１及び、表示部７６が設けられている。筐体２９の正面には、図示しない記録紙を格納するトレイ８を着脱するためのトレイ着脱口８ａ及び、筐体２９における上記きり欠きに記録紙の排出口２５が設けられている。また、筐体２９の後面には、電源線や信号線としてのケーブル１５が設けられている。
【００１５】
図２は、図１におけるプリンタ５の構成例を示す透過斜視図であり、図３は、図２のプリンタ５においてヘッドアセンブリ７を取り外した様子の一例を示す透過斜視図である。
プリンタ５は、ヘッドアセンブリ７を装着した際に着脱可能に保持するためのホルダ３３が設けられている。このホルダ３３は、ヘッドアセンブリ７を装着すると、ヘッドアセンブリ７におけるインクを吐出する吐出ヘッド３５が下を向くようにヘッドアセンブリ７を保持する。下を向いた吐出ヘッド３５は、プリンタ機構部１０によってトレイ８から給紙されて送られる記録紙２７に多少の隙間を保持して対面する。吐出ヘッド３５は、所定のプリンタ制御部の制御によって、記録紙２７に対してインクを吐出し、所定の文字や画像を印刷する。ここで、プリンタ機構部１０とは、プリンタ５における機構的な部分全般を示しており、例えばトレイ８から記録紙２７を給紙する給紙部、記録紙を送るローラ等を有する紙送り部、印刷された記録紙を排出する排出部及び、その他プリンタ５の動作に必要とする機構を示している。
【００１６】
図４は、図３のヘッドアセンブリ７の構成例を示す分解斜視図である。
ヘッドアセンブリ７は、主にヘッドカートリッジ５１及びインクカートリッジ３７を有する。
インクカートリッジ３７は、少なくとも１色のインクを格納するためのインクタンクを有する。具体的には、インクカートリッジ３７は、例えば黄（Ｙｅｌｌｏｗ）のインクタンク３７ａ、マゼンタ（Ｍａｇｅｎｔａ）のインクタンク３７ｂ、シアン（Ｃｙａｎ）のインクタンク３７ｃ及び黒（Ｂｌａｃｋ）のインクタンク３７ｄの４色分のインクタンクを有する。これらのインクタンク３７ａ〜７ｄは、それぞれインクカートリッジホルダ４９との対面に、各インクを供給したり格納するための図示しないインク供給・格納部が設けられている。
【００１７】
本発明において特徴的なことは、各インクタンク３７ａ〜３７ｄに、各色のインクの残量をそれぞれ検出するためのインク残量検出装置６８ａ〜６８ｄ（診断手段、自己診断装置）が設けられていることである。インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄの詳細については、後述する。
【００１８】
ヘッドカートリッジ５１は、蓋４１、インクカートリッジホルダ４９及び上記吐出ヘッド３５を有する。この吐出ヘッド３５は、フレーム４３、ヘッドチップ４７及びプレート４５を有する。また、ヘッドチップ４７は、第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄで構成されている。
インクカートリッジホルダ４９は、上記インクタンク３７ａ〜３７ｄをそれぞれ着脱可能に保持することができるように、インクタンク３７ａ〜３７ｄの数に応じてそれぞれ凹部が形成された部材である。これらの凹部の底には、それぞれ上記インクタンク３７ａ〜３７ｄのインク供給・格納部が配置される穴４９ａ〜４９ｄが設けられている。また、インクカートリッジホルダ４９は、インクタンク３７ａ〜３７ｄが上記凹部にそれぞれ配置されると、インクタンク３７ａ〜３７ｄの上面を覆うように蓋４１が取り付けられる。つまり、インクタンク３７ａ〜３７ｄは、それぞれ密閉されることになる。
【００１９】
一方、上記第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄは、４色のインクをそれぞれ吐出するためのチップである。これらの第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄは、短冊状の部材であり、長手方向が互いに並行になるように配置された状態で、プレート４５及びフレーム４３の間に挟み込まれている。また、フレーム４３は、平板状の部材であり、ほぼ第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄの形状に沿った細長い溝状の穴が設けられている。フレーム４３は、インクカートリッジホルダ４９の下面に取り付けられている。また、プレート４５は、平板状の部材であり、挟み込む第１のヘッドチップ４７ａ〜第４のヘッドチップ４７ｄの形状に沿ってほぼ一直線にノズル穴が形成されている。
【００２０】
図５は、図４のインク残量検出装置６８ａ〜６８ｄの構成例を示す断面図である。
インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄは、それぞれ同様の構成であるので、インク残量検出装置６８ａについてのみ説明する。インク残量検出装置６８ａは、印加部６４、フォトダイオード５６、プリズム７０、反射部６２、フォトディテクタ５８及び計測部６６を有する。
印加部６４は、フォトダイオード５６に対して所定の電圧を加えるための電源及びその制御部である。フォトダイオード５６は、所定の電圧が加えられることにより光６０をプリズム７０を経由してインクＩに対して照射する機能を有する。プリズム７０は、フォトダイオード５６からの光６０を透過するとともに、反射部６２にて反射して戻った光６０をフォトディテクタ５８に導く機能を有する。フォトディテクタ５８は、インクＩを透過した光６０を受光する機能を有し、受光した光６０の光量に応じて所定の電圧を出力する機能を有する。計測部６６は、フォトディテクタ５８の出力を計測する機能を有する。尚、図５において光６０がインカートリッジ３７ａ等を貫通している部分には、穴や光６０が透過する材質でなる部材が設けられているものとする。
従って、インク残量検出装置６８ａは、インク量が多いと光６０の減衰が大きく、インク量が少ないと光６０の減衰が小さいことから、光６０の光量の大小によりフォトディテクタ５８の出力電圧が変化することを測定し、インク残量を検知することができる。
【００２１】
図６は、図５のインク残量検出装置６８ａが検出したインク量レベルに対するフォトディテクタ５８の出力の一例を示す図である。
図６では、図５のインクカートリッジ３７ａにおけるインク量レベルを複数に、例えばインクＩの残量がない「Ｅｍｐｔｙ（例えば０ｃｃ）」、インクＩの残量がやや少ない「レベル２」、インクＩの残量がやや多い「レベル１」、インクＩの残量が満量である「Ｆｕｌｌ（例えば１５ｃｃ）」の４つのレベルに設定している。インク残量検出装置６８ａは、インクＩの残量が減少するとインク量レベルが「Ｆｕｌｌ」から「レベル１」へと変化し、図５のフォトディテクタ５８の出力が徐々に増加する。この変化は、インク残量レベルが下がるにつれてほぼ同様の特性を示す。そして、インク残量レベルが例えば「レベル２」になると、インクＩの残量が少ないとしてアラームを出力すべきと判断する。このアラームを出力すべきインクＩの残量は、プリンタ５の仕様に合わせて任意に設定することができる。
【００２２】
図７は、図１のプリンタ５の電気的な構成例を示すブロック図である。
プリンタ５は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）６１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）６３、ＣＰＵ（ＣｅｎｔｒａｌＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）６７、ヘッド駆動部７３、ヘッドアセンブリ７、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ機構部１０、表示部７６及びインターフェース６５を有し、またプリンタ診断部７９を有していても良い。
【００２３】
ＲＡＭ６１は、書き込み読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７の作業領域である。ＲＯＭ６３は、読み出し可能な情報記憶媒体であり、ＣＰＵ６７に記録している情報を提供する。尚、ＲＯＭ６３は、情報を書き換え可能であっても良い。ＣＰＵ６７は、ＲＡＭ６１、ＲＯＭ６３、ヘッド駆動部７３、ヘッド検出部７５、プリンタ制御部７７、プリンタ診断部７９、表示部７６及びインターフェース６５に接続されており、これらを制御したりこれらからデータを取得している。
【００２４】
上記ヘッド駆動部７３は、ＣＰＵ６７の制御によって、ヘッドアセンブリ７の動作を制御している。このヘッドアセンブリ７は、上記インクカートリッジ及び、インクを吐出するヘッドカートリッジを有する。また、ヘッド検出部７５は、プリンタ５に着脱可能なヘッドアセンブリ７から所定の情報を取得する機能を有し、例えばヘッドアセンブリ７がプリンタ５に装着されたことを検出する。
【００２５】
上記プリンタ制御部７７は、ＣＰＵ６７の制御によってプリンタ機構部１０の動作の制御を行う。このプリンタ機構部１０は、プリンタ５における印刷するための機構全体を示している。また、プリンタ機構部１０は、プリンタ診断部７９によってその状態が診断される。
【００２６】
また、表示部７６は、ＣＰＵ６７の制御によって、所定の画像や文字を表示する。そして、インターフェース６５は、例えばセントロニクスによりプリンタケーブルが接続されたり、ネットワークによりＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）ケーブルが接続されることで、印刷したい画像等のデータを通信するためのインターフェースである。
プリンタ５において特徴的なことは、ヘッド検出部７５の一部としての上記インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄが設けられていることである。
【００２７】
図８は、図７のプリンタ５にて動作しているソフトウェアの構成例を示すソフトウェア構成図である。
プリンタ５では、ＣＰＵ６７がＲＡＭ６１を作業領域としてソフトウェアが動作している。このソフトウェアは、例えばプリンタ５の自己診断機能を有するプログラムである。プリンタ５では、例えばオペレーティングシステム１４、デバイスドライバ２及び自己診断機能を有するプログラムとしての自己診断モジュール１５０が動作している。
【００２８】
オペレーティングシステム１４は、いわゆる基本ソフトを示しており、プリンタ５において動作するソフトウェア等を制御するためのソフトウェアである。尚、オペレーティングシステム１４は、他のソフトウェアがその機能を兼ねて、省略しても良い。デバイスドライバ２は、図７の表示部７６、ヘッド駆動部７３及びプリンタ制御部７７等を制御し、ＣＰＵ６７に接続された各ブロックを管理するためのソフトウェアである。
【００２９】
図８の自己診断モジュール１５０は、図１におけるプリンタ５の状態を診断する機能を有し、例えばプリンタ５のヘッドアセンブリ７のインクの残量を検出し、その残量が一定値となるとアラームを出す機能を有する。自己診断モジュール１５０がプリンタ５の状態を診断する項目としては、例えば図７のＲＯＭ６３に予め格納されている。尚、ＲＯＭ６３が書き換え可能なＲＯＭであれば、この項目を変更することができるようにしても良い。
【００３０】
図８に示すように、自己診断モジュール１５０は、診断項目テーブル１５２（診断手段）に格納されている診断項目を読み出し、その診断項目に応じてデバイスドライバ２を経由して又は直接図７のヘッド検出部７５を制御する。このとき、自己診断モジュール１５０は、併せて図７のプリンタ診断部７９をも制御するようにしても良い。自己診断モジュール１５０は、図７のヘッド検出部７５の一部としてのインク残量検出装置６８ａ〜６８ｄよりインクの残量に関する情報を取得する。また、図８に示すように、自己診断モジュール１５０は、インクの残量に関する情報を取得すると、そのインクの残量に関する情報をログファイル１５４（診断手段）に出力する。このログファイル１５４は、図７のＲＡＭ６１に作成される。
【００３１】
ここで、上記インクの残量に関する情報は、インクの残量を検出した際における少なくとも、インクの色に関する情報（色情報）、日時に関する情報（検出日時）及びインクの残量を有する。
【００３２】
自己診断モジュール１５０は、上記インクの残量に関する情報に基づいてインクの残量の減り方の傾向を演算し、その傾向から各インク毎にいつインクが不足するかについて予測を行う。つまり、自己診断モジュール１５０は、プリンタ５の使用実態に応じたインクの減少傾向を把握することができるようになる。また、自己診断モジュール１５０は、インクの残量の内最も不足する時期が早いインクについて情報を表示することができる。自己診断モジュール１５０が行う詳細な演算等については、後述する。
【００３３】
自己診断システム１００を有するプリンタ５は以上のような構成であり、次に図１〜図８を参照しつつプリンタ５における自己診断方法について説明する。
自己診断システム１００は、簡単に表現すると、プリンタ５のユーザがそれまでの印刷ペースで印刷した場合にあと何日印刷が可能（印刷可能期間）かをそのユーザに知らせるシステムである。
【００３４】
読み取り動作（診断ステップ）
まず、プリンタ５におけるインクカートリッジ７のインクの残量等が、各色毎に検出される。具体的には、自己診断モジュール１５０は、図７のＣＰＵ６１の制御によってヘッド検出部７５の一部としてのインク残量検出装置６８ａ〜６８ｄに対して、それぞれインク残量読み取りの指示を送る。インク残量検出装置６８ａ〜６８ｄは、図８のデバイスドライバ２を制御し、そのインク残量読み取りの指示を受けると、既に図５にて説明したように、各インク毎にフォトデイテクタ５８の出力を読み取る。自己診断モジュール１５０は、図６に示すフォトデイテクタ５８の出力に対するインク残量レベル特性から残ったインクの残量を算出する。そして、自己診断モジュール１５０は、図９に示すようにインクの残量に加えて、色情報及び検出日時をログファイル１５４に書き込む。
【００３５】
自己診断モジュール１５０は、印刷が終了する度に、上記色情報、検出日時及びインクの残量をインクの残量履歴（ログ）としてログファイル１５４に記録する。尚、ログファイル１５４は、図７において図示しなかったハードディスクに記録するようにしても良い。その結果、図９に示すように、ログファイル１５４には、時間の経過とともにインクの残量が減少する傾向が記録される。
【００３６】
演算動作
自己診断モジュール１５０は、ユーザの要求又は任意の時に、図６におけるインク残量レベルが例えば「Ｅｍｐｔｙ」となる時期（以下「インクの使用期限」という）の計算指示を受ける。すると、図８の自己診断モジュール１５０は、ログファイル１５４に既に記録されたインクの残量履歴から、各色毎に以下に示す演算を行う。
【００３７】
すなわち、インクの色としてシアンを例示すると、自己診断モジュール１５０は、図９に記録された検出日時（２０００年１月１日の１１時２１分）におけるインクの残量Ｃは１５ｃｃと検出し、これを図１１に示すようにプロットする。続いて、自己診断モジュール１５０は、図９に示すように各時刻におけるインクの残量Ｃは１３ｃｃ、１１ｃｃ及び４ｃｃと検出し、それぞれ図１１に示すようにプロットする。尚、図９においては、黄のインクの残量をＹとし、マゼンタのインクの残量をＭとし、黒のインクの残量をＢと示している。
【００３８】
自己診断モジュール１５０は、例えば最小二乗法により、インクの残量＝ａ×検出日時＋ｂ（ａ：定数、ｂ：満量時におけるインクの量）を求め、例えばインクの残量が０となる検出日時（つまり上記インクの使用期限）を求める。この検出日時が、図１１に示す「予想される使い切る年月日」である。自己診断モジュール１５０は、図１０に示すように色別のインクの使用期限（色別期限）を所定のファイルに書きこむ。
【００３９】
また、自己診断モジュール１５０は、色別のインクの使用期限の内使用期限までの時間が一番短い使用期限（２０００年４月２１日）を図示の「総合判断」の項目に書き込む。さらに、自己診断モジュール１５０は、この判断を行った年月日を、「判断日（調査日）」の項目に書き込む。このようにすると、図８の自己診断モジュール１５０は、インクの残量についていつ判断されたのかについて情報を残すことができる。
【００４０】
表示ステップ
そして、診断モジュール１７３は、図１２に示すようにインクの使用期限及び判断日を図１の表示部７６に表示する。また、プリンタ５は、ユーザにアラームを通知するようにしても良い。このようにすると、ユーザは、プリンタ５におけるインクの使用期限を視認することができるようになるので、プリンタ５がインク切れとなることを防止することができる。
【００４１】
本発明の第１実施形態によれば、ユーザがそれまでの印刷ペースで印刷した場合にあとどのくらいの期間、現在の印刷ペースで印刷が可能（印刷可能期間）かといった情報がユーザに通知されるので、ユーザはいつ替えインクを補充又はインクを交換すればいいか、自分の使用予定に合わせて、正確に判断できるようになる。また、プリンタ５における自己診断モジュール１５０によれば、ユーザーが具体的にいつまでに交換インクを用意しなければならないかがつかめず、不意にインク切れを起こすなどのトラブルを起こさなくてすむようになる。従って、プリンタ５は、いつでも確実に印刷することができるようになる。
【００４２】
第２実施形態
第２実施形態としての自己診断システム１００ａ（自己診断装置）やこれを有するプリンタ５ａは、図１〜図９においてそれぞれ第１実施形態としての自己診断システム１００やこれを有するプリンタ５とほぼ同様の構成であるので同一の構成は図１〜図９における符号を用いて、異なる点を中心として説明する。
自己診断システム１００では、プリンタ５のインクの残量が所定の量となる時期をユーザに通知していたのに対して、自己診断システム１００ａでは、ユーザにプリンタ５ａのインクの残量を通知するのに、所定のサンプル画像をあと何枚印刷することができるかを具体的に示している点が異なっている。従って、自己診断システム１００ａは、図８における自己診断モジュール１５０ａ（診断手段）、ログファイル１５４（診断手段）及び診断項目テーブル１５２（診断手段）の機能が自己診断システム１００におけるそれらの機能とやや異なっている。
【００４３】
図１３は、上記サンプル画像を印刷するのに必要とするインク量等に関する情報の一例を示す図である。
サンプル画像を印刷する場合に必要なインク量（以下「サンプル画像情報」という）は、図８における診断項目テーブル１５２に格納されている。また、診断項目テーブル１５２には、それ以外にもサンプル画像毎に、印刷サイズ及び画像種類が格納されている。必要なインク量は、黄においてはＹｏ、マゼンタにおいてはＭｏ、シアンにおいてはＣｏ、黒においてはＢｏと示している。尚、この診断項目テーブル１５２に格納されたデータは、プリンタ５のＣＰＵ６７あるいは自己診断モジュール１５０内に予め記憶しておくようにしてもよい。
【００４４】
自己診断モジュール１５０ａは、第１実施形態の説明で示した検出方法によりあるいは図８のログファイル１５４から取り出すことにより、図１４に示すように黄のインク残量Ｙ、マゼンタのインク残量Ｍ、シアンのインク残量Ｃ、黒のインク残量Ｂを取得する。そして、自己診断モジュール１５０ａは、各色のインクの残量Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂを、図１３に示すある印刷サイズ／サンプル画像を印刷するのに必要な各色のインク量Ｙｏ、Ｍｏ、Ｃｏ、Ｂｏでそれぞれ割り、各インク量の商Ｙ／Ｙ。、Ｍ／Ｍｏ、Ｃ／Ｃｏ、Ｂ／Ｂ。を求める。次に、自己診断モジュール１５０ａは、［Ｙ／Ｙｏ］、［Ｍ／Ｍｏ］、［Ｃ／Ｃｏ］、［Ｂ／Ｂｏ］のように整数処理する。そして、自己診断モジュール１５０ａは、求まった整数の中でもっとも小さな数字を、ある印刷サイズ／サンプル画像で印刷可能な枚数として図１５の表に示す情報を取得する。或いは、自己診断モジュール１５０ａは、図８のログファイル１５４に記録する。最終に、自己診断モジュール１５０ａは、図１の表示部７６に、図１６に示すサンプル画像のサンプル名、印刷可能枚数及び調査日を表示する。
【００４５】
本発明の第２実施形態によれば、第１実施形態とほぼ同様の効果を発揮することができるとともに、これに加えて、所定のサンプル画像を印刷する場合に、あと何枚印刷可能（印刷可能枚数）といった具体的な情報が表示されるので、プリンタ５において不意にインク切れを起こすなどのトラブルを起こさなくてすむようになる。従って、ユーザは、インクを充填又は交換すべきタイミングを知ることができるので、プリンタ５ａはいつでもさらに確実に印刷することができるようになる。
【００４６】
ところで本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。
上記実施形態では、プリンタ５，５ａがそれぞれインクジェット方式を採用しているものとして説明しているがこれに限らず、レーザ方式を採用しているプリンタに適用しても良いことはいうまでもない。つまり、上記実施形態は、印刷によりインクが減少するプリンタに適用することができる。
上述した一連の処理を実行する自己診断機能を有するプログラムをコンピュータやプリンタ５，５ａにインストールし、コンピュータやプリンタ５，５ａによって実行可能な状態とするために用いられるプログラム格納媒体としては、例えばフロッピーディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｃ  ＲｅａｄＯｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｃ）などのパッケージメディアのみならず、プログラムが一時的もしくは永続的に格納される半導体メモリや磁気ディスクなどで実現しても良い。これらプログラム格納媒体にプログラムを格納する手段としては、ローカルエリアネットワークやインターネット、デジタル衛星放送などの有線および無線通信媒体を利用しても良く、ルーターやモデム等の各種通信インターフェースを介在させて格納するようにしてもよい。また、上述したプリンタ５，５ａは、それぞれ上記プログラム格納媒体の情報を少なくとも読み取ることができるドライブ装置を備えていても良いことはいうまでもない。
また、上記自己診断システム１００，１００ａの機能は、ソフトウェアによって実現されていても良いし、ハードウェアにより実現されていても良いことはいうまでもない。
また、上記実施形態の各構成は、その一部を省略したり、上記とは異なるように任意に組み合わせることができる。
【００４７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、プリンタの使用実態に応じた具体的な診断を行うことができる自己診断装置、自己診断方法及び自己診断機能を有するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能なプログラム格納媒体を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態としての自己診断システムを有するプリンタの外観の一例を示す斜視図。
【図２】図１におけるプリンタの構成例を示す透過斜視図。
【図３】図２のプリンタにおいてヘッドアセンブリを取り外した様子の一例を示す透過斜視図。
【図４】図３のヘッドアセンブリの構成例を示す分解斜視図。
【図５】図４のインク残量検出装置の構成例を示す断面図。
【図６】図５のインク残量検出装置が検出したインク量レベルに対するフォトディテクタの出力の一例を示す図
【図７】図１のプリンタの電気的な構成例を示すブロック図。
【図８】図７のプリンタにて動作しているソフトウェアの構成例を示すソフトウェア構成図。
【図９】各検出日時におけるプリンタのインクの残量の一例を示す図。
【図１０】インクの使用期限の一例を示す図。
【図１１】サンプル画像を印刷するのに必要とするインク量に関する情報の一例を示す図。
【図１２】表示部の表示例を示す図。
【図１３】サンプル画像を印刷するのに必要とするインク量等に関する情報の一例を示す図。
【図１４】ある時点におけるプリンタのインク残量の一例を示す図。
【図１５】サンプル画像の情報の一例を示す図。
【図１６】プリンタのインク残量によって印刷できるサンプル画像の枚数の一例を示す図。
【符号の説明】
５，５ａ・・・プリンタ、２７・・・記録紙、６８ａ〜６８ｄ・・・残量検出装置（診断手段、自己診断装置）、７６・・・表示部（表示手段、自己診断装置）、１００，１００ａ・・・自己診断システム（自己診断装置）、１５０，１５０ａ・・・自己診断モジュール（診断手段、自己診断機能を有するプログラム）、１５２・・・診断項目テーブル（診断手段、自己診断装置）、１５４・・・ログファイル（診断手段、自己診断装置）、Ｉ・・・インク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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