(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
動脈等の体腔内に移植される半径方向に拡張可能であり、半径方向の拡張の前後を通して円筒形状を保持し、軸方向には実質的に収縮しない柔軟性を向上させたステントにおいて、
円筒形状を規定する細長通路を構成する３個以上の円周方向要素であって、それぞれ、前記ステントの円筒形状を規定し波形状の一連の湾曲部を有し、各湾曲部は、谷と山とを有し、前記谷は、前記円周方向要素の他の部分よりも、隣接する円周方向要素よりも遠くにあるような前記円周方向要素の一部であり、前記山は、前記円周方向要素の他の部分よりも、隣接する円周方向要素により近くにあるような前記円周方向要素の一部であるようにされた３個以上の円周方向要素と、
前記３個以上の円周方向要素の間に前記ステントの円筒形状を規定する２個以上のギャップと、
を有し、
前記ギャップの少なくとも１つは、該少なくとも１つのギャップの両側の前記円周方向要素の軸方向で相互に対向する谷に連結された端部を有し、これらの谷が軸方向で相互に近づくのを阻止するようにした第１の軸方向要素によって張り渡され、
前記ギャップの少なくとも１つは、該少なくとも１つのギャップの両側の前記円周方向要素に、第１の軸方向要素の前記端部とは軸方向で整合しない位置で連結された端部を有し、軸方向の力が加えられることにより軸方向に延びる手段を有する第２の軸方向要素を有し、
前記第１の軸方向要素が張り渡された前記ギャップと、前記第２の軸方向要素が張り渡されたギャップとは交互に形成されていること
を特徴とする円周方向に拡張可能で軸方向には実質的に収縮しない柔軟性を向上させたステント。
【請求項２】
前記第１の軸方向要素は、直線形状で前記ステントの前記中央軸に平行とされていることを特徴とする請求項１記載の円周方向に拡張可能で軸方向には実質的に収縮しない柔軟性を向上させたステント。
【請求項３】
前記ギャップは、狭いギャップと広いギャップとを有し、前記広いギャップは狭いギャップよりも広い幅を有し、前記広いギャプと狭いギャップは交互に形成され、前記広いギャップは、前記第２の軸方向要素を有し、前記狭いギャップは、前記第１の軸方向要素を有することを特徴とする請求項１記載の円周方向に拡張可能で軸方向には実質的に収縮しない柔軟性を向上させたステント。
【請求項４】
前記軸方向に延びる手段は、左端で前記円周方向要素に取り付けられる左側アームと、右端で前記円周方向要素と隣接する円周方向要素に取り付けられる右側アームと、前記左側アームを右側アームに取り付けるエルボーとを有し、
前記左側アームと右側アームとは、互いに非平行状態に方向付けられ、前記エルボーは、左端で左側アームに取り付けられ、右端で右側アームに取り付けられることを特徴とする請求項１記載の円周方向に拡張可能で軸方向には収縮しない柔軟性を向上させたステント。
【請求項５】
前記湾曲させる手段は、前記エルボーが、前記左側アームと右側アームと共通の材料から形成され、前記左側アームと右側アームよりも細い幅を含むことを特徴とする請求項４記載の円周方向に拡張可能で軸方向には実質的に収縮しない柔軟性を向上させたステント。
【請求項６】
前記エルボーは、前記エルボーの内側に湾曲部と、前記エルボーの外側に少なくとも１つの凹部とを有し、 前記エルボーは、前記凹部と前記湾曲部との間では、前記左側アームと右側アームのよりも細いことを特徴とする請求項５記載の円周方向に拡張可能で軸方向には実質的に収縮しない柔軟性を向上させたステント。
【請求項７】
前記エルボーは、前記左側アームに隣接するエルボーの端部に左側凹部と、前記右側アームに隣接するエルボーの端部右側凹部とを有し、前記左側凹部と右側凹部とは、前記左側アームと右側アームよりも細い距離だけ、前記エルボーの湾曲部から離間していることを特徴とする請求項６記載の円周方向に拡張可能で軸方向には実質的に収縮しない柔軟性を向上させたステント。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、体腔（例えば、動脈）内に外科手術で注入され、半径方向に拡張することのできる円筒形状を有する外科用ステントに関し、特に曲がりくねった動脈の通路および他の鋭角に曲がった体腔内の通路に挿入できる柔軟性を向上させた半径方向に拡張可能な外科用ステントに関する。
【背景技術】
【０００２】
外科用ステントは、体腔（例、動脈）内に外科手術で注入され、この体腔を強化しサポートし治療したりあるいはその機能を向上させるものとして長い間知られている。例えば、心臓血管外科手術においては、動脈が損傷した場所、心臓血管が破壊を受けやすいような場所で、心臓血管内にステントを移植することが望ましい。このステントは一旦移植されると、動脈のその部分を強化して動脈内を通常の血流が流れるようにしている。動脈および他の体腔内に移植するのが特に望ましいようなステントの形状は、円筒形状のステントであり、第１の小径から第２の大径になるよう半径方向に拡張可能なものである。このような半径方向に拡張可能なステントは、カテーテル上に配置して非拡張状態のステントが所望の場所に配置されるまで、患者の動脈通路の内部を移動する。このようなカテーテルには、ステントを半径方向に拡張してより大きな径にするような、ステントの外側に向けて半径方向の圧力をかけるようなバルーンあるいは他の拡張機構を具備している。このような拡張可能なステントは、カテーテルが取り除かれた後、ステントが拡張した後でも十分な剛性を示すことが望ましい。
【０００３】
半径方向に拡張可能なステントは、様々な異なる状況下で最適の機能を提供できるように様々な形状を有している。例えば、Lau（米国特許第５，５１４，１５４号、第５，４２１，９５５号および第５，２４２，３９９号）、Baracci（米国特許第５，５３１，７４１号）、Gaterud（米国特許第５，５２２，８８２号）、Gianturco（米国特許第５，５０７，７７１号および第５，３１４，４４４号）、Termin（米国特許第５，４９６，２７７号）、Lane（米国特許第５，４９４，０２９号）、Maeda(米国特許第５，５０７，７６７号）、Marin（米国特許第５，４４３，４７７号）、Khosravi（米国特許第５，４４１，５１５号）、Jessen（米国特許第５，４２５，７３９号）、Hickle（米国特許第５，１３９，４８０号）、Schatz（米国特許第５，１９５，５１５号）、Fordenbacher（米国特許第５，５４９，６６２号）、Wiktor（米国特許第５，１３３，７３２号）があり、これらの特許は、体腔内に移植されるような半径方向に拡張可能な様々な形状のステントを開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許第５，５１４，１５４号
【特許文献２】米国特許第５，４２１，９５５号
【特許文献３】米国特許第５，２４２，３９９号
【特許文献４】米国特許第５，５３１，７４１号
【特許文献５】米国特許第５，５２２，８８２号
【特許文献６】米国特許第５，５０７，７７１号
【特許文献７】米国特許第５，３１４，４４４号
【特許文献８】米国特許第５，４９６，２７７号
【特許文献９】米国特許第５，４９４，０２９号
【特許文献１０】米国特許第５，５０７，７６７号
【特許文献１１】米国特許第５，４４３，４７７号
【特許文献１２】米国特許第５，４４１，５１５号
【特許文献１３】米国特許第５，４２５，７３９号
【特許文献１４】米国特許第５，１３９，４８０号
【特許文献１５】米国特許第５，１９５，５１５号
【特許文献１６】米国特許第５，５４９，６６２号
【特許文献１７】米国特許第５，１３３，７３２号
【０００５】
ここに開示した従来技術に係るステントは様々な欠点を有し、理想のものからはほど遠い。例えばこれらの拡張可能なステントは、柔軟性を有さず、ステントがまだ拡張していない状態ではほぼ直線状の中心軸を有する。柔軟性が欠如することにより、ステントは患者の体内に適切な位置に配置するために動脈通路に沿ってステントを通すことが困難となる。
【０００６】
ある種の動脈通路は曲がりくねっているために、従来の外科用ステントではアクセスすることができない。このような曲がりくねった動脈通路を誘導できるような十分な柔軟性を有するステントが得られないために、このような動脈は従来技術のステントを用いては治療することができない。
【０００７】
この従来技術に係るステントのさらに別の問題点は、ステントが半径方向に拡張するとステントの軸方向長さが短くなる点である。Lau（米国特許第５，５１４，１５４号）は、軸方向の収縮を制限するようなステントのデザインを開示しているが、ある程度の軸方向の収縮があり、特にそのステントの端部においてはそれが著しい。
【０００８】
外科医が動脈あるいは他の体腔内にステントを配置した後はステントはその場所に正確に配置されることが必須である。従来技術のステントで共通して起こることは、ステントが半径方向に拡張する前に所望の位置に正確に配置し、そしてその後ステントを半径方向に拡張したときに、その軸方向の収縮によりステントが最終的に所望の場所に正確に移植されなくなることである。このような不適切な配置の問題は、大部分のステントは容易に拡張はするが、その後は容易には収縮しないことにより当面解決している。
【０００９】
さらにまた従来のステントでは、最新型の医療用画像装置においても、体腔内にステントを挿入している間、ステントの位置を正確に決定することが困難である。ステントの位置を正確に決定することが困難なために、ステントを所望の場所に正確に配置する問題が発生してしまう。したがって、理想的な半径方向に拡張可能なステントは、半径方向に拡張したときにも軸方向の収縮はほとんどなく、かつステントを配置するプロセスの間、医療用画像処理装置によりその位置を容易に見いだすことができるものである。
【発明の概要】
【００１０】
本発明は、ステントが半径方向に拡張したときでも軸方向長さがほとんど変わらない（収縮しない）ような半径方向に拡張可能なステントを提供する。
【００１１】
このステントは、円筒形状を規定するような円周方向要素として機能する一連の支柱を有する。各支柱はステントの円筒形状の中心軸に直交し、隣接する支柱の他の面と平行な面と整合する。ステントは、ステントを構成する互いに結合される複数の支柱を有する。しかし少なくとも２つの端部支柱（第１端部支柱と第２端部支柱）を有する。この少なくとも２つの支柱がステントの円筒形状の端部を規定する。
【００１２】
隣接する支柱は、２つの端部支柱の間に通常配置される。これらの各支柱はステントの円筒形状を規定するような波形状である。かくして、各支柱は一連の曲げ部を有し、この曲げ部は支柱の長さ方向に沿って谷（凹部）と山（凸部）を交互に有する。各谷は、隣接する支柱から最も離れた支柱の一部で、各山は隣接する支柱に最も近い支柱の一部である。各支柱の振幅（谷と山との間の距離）はステントが半径方向に拡張したときに変わりその結果振幅が減少する。
【００１３】
端部支柱は、隣接する支柱に結合バーでもって取り付けられ、この結合バーは２つの隣接する支柱を接続する軸方向要素として機能する。結合バーは、隣接する支柱を互いに接続する。各結合バーは、結合バーの一端上の第１接合と他端上の第２接合部を介して隣接する支柱に取り付けられる。第１接合部と第２接合部は、支柱の谷間にある。かくして結合バーはギャップが最大部分で隣接する支柱間に跨る。全てのギャップに結合バーの軸方向要素が配置されているわけではない。隣接する円周方向要素が、リンク要素を介して互いに取り付けられ、このリンクが谷から離間した位置で隣の円周方向要素に接続される。
【００１４】
ステントの柔軟性を最大にしてステントが非常に曲がりくねった動脈通路内を誘導できるようにするために、柔軟性を向上させたリンク要素である軸方向素子が支柱の間のギャップに張られる。リンク要素により張られたギャップは、容易に曲げることができる。その理由はリンク要素は軸方向に伸縮する手段を有するからである。各リンク要素はエルボーにより互いに接続された左アームと右アームを有する。このエルボーは、曲げることができる程度に十分細く、その結果左アームと右アームが互いの方向に向いておよび離れる方向に向いて曲げられる。そしてその結果、柔軟性のある軸方向リンク要素に隣接するギャップの部分を狭くしたりあるいは拡張したりする。ステントが曲げられると、ギャップ内のあるリンク要素は収縮し別のリンク要素は拡張する。これによりギャップは、ステントの湾曲部の内側では小さくなり、外側では大きくなるような可変の幅を有する。ステントが湾曲した動脈通路内を移動すると、軸方向リンク要素は必要によっては拡張しまたは収縮してギャップは曲がり、そしてステントそのものがステントが通過する動脈通路の形状に合わせて曲げられる。
【００１５】
ステントが必要とする柔軟性および強度に応じて、隣接する支柱間を谷で互いに接続する連結バーを様々な数だけ具備することもできる。任意の数の波数および軸方向リンク要素も具備することができる。柔軟性を上げる必要がある場合には、隣接する支柱間の軸方向要素の数を減らすか、あるいは軸方向リンク要素のアームを長くすることもできる。リンク要素が配置されるギャップの幅も広げることができる。支柱の波形状は、平坦な表面がなくその全体の長さに亘って湾曲している支柱を用いて曲がりくねらすか、あるいは線形湾曲部分で互いに接続した線形谷部分と線形山部分を含む一連の線形部分から支柱を形成することもできる。
【００１６】
医療用画像処理装置でステントの位置を見ることができるようにするために、ステントの端部である第１端と第２端を形成する支柱は、放射線不透過材料、例えば金、銀、プラチナ等から形成することができる。これらの材料によりステントの第１端と第２端を、患者の体腔内にステントを移植する間あるいはその後に、医療画像処理装置を介して見ることができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】図１は、半径方向の拡張前の本発明の外科用ステントの実施例の斜視図である。
【図２】図２は、半径方向の拡張が行われた後の図１のステントの斜視図である。
【図３】図３は、図１のステントの構造の詳細を示すためにステントの円筒形状を平面に展開した後のステントの平面図である。
【図４】図４は、半径方向の拡張後の図２のステントの構造の詳細を示すためにステントの円筒形状を平面に展開したステントの平面図である。
【図５】図５は、半径方向の拡張前に図３に示された第１の実施例のステントの平面図である。
【図６】図６は、半径方向の拡張後の図５のステントの平面図である。
【図７】図７は、半径方向の拡張前の図３に示された第２の実施例のステントの平面図である。
【図８】図８は、半径方向の拡張後の図７のステントの平面図である。
【図９】図９は、半径方向の拡張前の図３に示された第３の実施例のステントの平面図である。
【図１０】図１０は、半径方向の拡張後の図９のステントの平面図である。
【図１１】図１１は、半径方向の拡張前の放射線不透過材料から形成された端部を具備する図９のステントに対する他の実施例のステントの平面図である。
【図１２】図１２は、半径方向の拡張後の図１１のステントの平面図である。
【図１３】図１３は、医療用画像処理装置により放射線不透過材料と放射線透過材料を区別した図１１，１２のステントの展開図であり、ルーメン内にはステントの放射線不透過材料部分は実線で、放射線透過材料部分は点線で示してあるである。
【図１４】図１４は、図５，６のステントの他の実施例の円筒形状を示す図であり、より多くの数の軸方向リンク要素をステントの支柱間のギャップの間に具備した状態を示す展開図である。
【図１５】図１５は、図５，６に示された実施例に対する他の実施例の円筒状の図で、５個のリンクと５個の連結バーが各ギャップに張られ、より多くの数の曲げ部が各支柱に具備されている展開図である。
【図１６】図１６は、図５，６に示された実施例に対する他の実施例の円筒状の図で、４個のリンクと４個の連結バーが各ギャップに張られ、図５，６以上の数の曲げ部を具備した展開図である。
【図１７】図１７は、ステントが半径方向に大きく拡張するために支柱がより大きな振幅を有する図１６に示した実施例に対する他の実施例の展開図である。
【図１８】図１８は、本発明のフレキシブルな軸方向リンク要素の詳細を示す図１７の一部の展開図である。
【図１９】図１９は、本発明のフレキシブルな軸方向リンク要素のエルボーに対する３種類の他の実施例を示す図１８に示した部分の円筒状透視図である。
【図２０】図２０は、本発明のフレキシブルな軸方向リンク要素のエルボーに対する３種類の他の実施例を示す図１８に示した部分の円筒状透視図である。
【図２１】図２１は、本発明のフレキシブルな軸方向リンク要素のエルボーに対する３種類の他の実施例を示す図１８に示した部分の円筒状透視図である。
【図２２】図２２は、ステントの半径方向の拡張前に体腔内の鋭角のカーブ内をステントが通過する際に、曲げられた状態のカテーテル上に配置された本発明のステントの斜視図である。
【図２３】図２３は、ステントが曲がりくねった動脈通路内を通れるように十分に柔軟性を有することを示した本発明のステントの斜視図である。
【図２４】図２４は、本発明のステントを注入するために部位を特定するための心臓の動脈通路を表す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
図面全体を通して同一参照番号は同一部分を表す。参照番号１０は、半径方向に拡張可能であるが軸方向には収縮しない外科用ステント（図１，２）である。このステント１０は、支柱２０と称する一連の円周方向要素により規定された円筒形状を有し、これらの支柱２０は、連結バー５０と称する複数の軸方向要素で連結されている。この支柱２０は、通常波形をしており、ステント１０が半径方向に拡張すると、支柱２０の振幅２２（図４）が減少し支柱２０が形成する円筒形状の直径が増加する。
【００１９】
図１，２を参照すると、ステント１０は以下のような基本的な特徴を有する。支柱２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０Ｄ，２０ｅ，２０ｆのような一連の円周方向要素は、ステント１０の円筒形状を規定するように方向づけられている。
【００２０】
各支柱２０は、支柱２０に波形状を与えるための一連の湾曲部３０（図３，４）
を有する。各支柱２０と隣接する支柱２０との間にはギャップ４０が形成されている。一連の連結バー５０は、隣接する支柱２０間を（かつギャップ４０に跨って）延びて隣接する支柱２０を互いに接続する。この連結バー５０は、ステント１０が矢印Ｒ（図２）に沿って半径方向に延びる間、支柱２０の軸方向位置を維持する軸方向要素として機能する。連結バー５０は十分に柔軟性があり、かつ他の連結バー５０と十分に離間しており、その結果ステント１０全体を曲げることが可能であり、ステント１０が半径方向に拡張する前に、ステント１０が動脈通路あるいは他の体腔内を通過するにつれて中心軸が曲がることになる。
【００２１】
図１ないし４を参照してステント１０の詳細を具体的に説明する。各支柱２０は、細長い金属製のストランドであり、ステント１０を構成する円筒形状である。各支柱２０は、一定の振幅２２と波長２４（図４）を有する波形状をしており、ステント１０の円筒形状を形成する。各支柱２０は、湾曲部３０を有し、谷（トラフ、凹部）３２と山（クレスト、凸部）３６を交互に与える湾曲部３０を有する。各隣接する谷３２と山３６の間に屈曲点３４を具備し、この屈曲点３４が谷３２と山３６の間の遷移部分を規定する。
【００２２】
湾曲部３０の一部が谷３２であるか山３６であるかは、主に見方の問題である。図４と一貫性を持たせるために、谷３２は隣接する支柱２０から最も離れた湾曲部３０の部分と定義し、山３６は湾曲部３０が面する隣接する支柱２０に最も近い湾曲部３０の部分として定義する。各谷３２と山３６は、湾曲部３０上の特定な点ではなく、各支柱２０に沿ってある屈曲点３４から次の隣接する屈曲点３４まで延びる領域と定義する。湾曲部３０の部分が谷３２であるかまたは山３６であるかは、解析される各湾曲部３０の側に依存する。例えば、ステント１０の第１端６０と第２端７０から離間した湾曲部３０は、第１端６０に最も近い湾曲部３０の一側に山３６を有し、第２端７０に最も近い同一の湾曲部３０の他側に谷３２を有する。
【００２３】
各屈曲点３４は、湾曲部３０が一方向（即ち、時計周り方向）の湾曲から他方向（即ち、反時計回り方向）のカーブへ移り変わる点である。各屈曲点３４は、各支柱２０の波長２４の開始点と中央点との間の１個の点である。しかし屈曲点３４は、点ではなく山３６と谷３２との間の部分でもよい。好ましくは各支柱２０は隣接する支柱２０と整合し、その結果隣接する支柱２０の谷３２は互いに軸方向に整合し、各支柱２０の山３６もまた互いに軸方向に整合する。
【００２４】
ギャップ４０が隣接する支柱２０の各対の間にある。このため各支柱２０は、第１端６０に隣接する支柱２０ａと、第２端７０に隣接する支柱２０ｆは、それに隣接して１個のギャップ４０のみを有し、中間の支柱２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ，２０ｅは両側にギャップ４０を有する。好ましくは各ギャップ４０は、隣接する支柱２０間の空間を規定し、この空間は各ギャップ４０に隣接するいずれかの支柱２０が交差しない。連結バー５０はギャップ４０に張られる。
【００２５】
各ギャップ４０は、ギャップ４０の位置が隣接する支柱２０の谷３２に隣接するかあるいは山３６に隣接するかによってその幅が変わる。隣接する支柱２０の山３６に隣接するギャップ４０上の点でギャップ４０の最小幅４２が規定される（図４）。隣接する支柱２０の谷３２に隣接するギャップ４０に沿った位置では、ギャップ４０の最大幅４４が規定される（図４）。かくしてギャップ４０は、ステント１０の円筒形状を規定すると、最小幅４２と最大幅４４を交互に有するパターンを示す。
【００２６】
最大幅４４は、側面方向スロット４６（図４）を規定し、そこではギャップ４０がギャップ４０の中心面から隣接する支柱２０の方向に十分な距離だけ離れて延びている。このスロット４６は、隣接する支柱２０の湾曲部３０の形状とステント１０の半径方向に拡張した状態（即ち、図２の矢印Ｒに沿った半径方向の拡張前あるいは半径方向の拡張後）の形状により規定される形状を有する。
【００２７】
好ましくは、矢印Ｒに沿った半径方向の拡張前（図２）、各スロット４６（図４）は球根状の形状をし（図３）これは湾曲部３０の球根状の形状をそのまま移したものであり、その結果スロット４６がギャップ４０の中心面から支柱２０の湾曲部３０の１つの谷３２の中に拡張するにつれて最初は狭くなりその後拡張する。ステント１０が半径方向に拡張した後（図４）は、スロット４６はこの球根状の形状が無くなり、スロット４６がギャップ４０の中心面から延びるにつれて幅がテーパー状になる形状を有するようになる。
【００２８】
支柱２０が球根状の形状を有する湾曲部３０を有するよう構成し、かつスロット４６が狭い幅を有しその後広い幅を有するようにすることにより、支柱２０は矢印Ｒに沿ってさらに半径方向に拡張できる。このような構成によりステント１０は、矢印Ｃ（図２と４）に沿って周囲方向により長く延び半径方向の拡張性を最大にする。スロット４６のこのような球根状の形状により、ステント１０が最初に半径方向に拡張している間は、支柱２０の振幅２２（図４）は変化しないようになる。半径方向の拡張により周囲方向の長さが大きくなった後でのみ支柱２０の振幅２２は減少し始める。
【００２９】
少なくとも１本の連結バー５０がギャップ４０の中に配置されている。
【００３０】
この連結バー５０は、第１端と第２端とを有する細長構造体である。この第１端は第１接続点５２で、第１の隣接する支柱２０に取り付けられる。第２端は第２接続点５４で、第２の隣接する支柱２０に取り付けられる。第１接続点５２と第２接続点５４は、連結バー５０が張られたギャップ４０に隣接する支柱２０の谷３２内にある。
【００３１】
ステント１０が半径方向に拡張している間、矢印Ａ（図２）に沿って軸方向に収縮するのを阻止するために、第１端６０と第２端７０に隣接する端部の支柱２０ａ，２０ｆに接続される連結バー５０の第１端を支柱２０ａ，２０ｆの谷３２に接続することが重要である。第１端６０と第２端７０から離間した中間の支柱２０に接続される連結バー５０の第２端は谷３２または山３６内のいずれかに取り付けられる。
【００３２】
各ギャップ４０に亘って配置され、谷３２内に配置された第１接続点５２と第２接続点５４を有する少なくとも１つの連結バー５０により、ギャップ４０内のスロット４６の長さ（幅）が維持される。かくしてステント１０が、ギャップ４０に隣接する支柱２０の振幅２２が減少し始める点まで矢印Ｒに沿って半径方向に拡張すると、ギャップ４０に隣接する支柱２０は収縮しない。ギャップ４０の最小幅４２は拡張し、支柱２０特に端部の支柱２０ａ，２０ｆはその位置を保持する。このため矢印Ａに沿った軸方向の収縮は起こらない。
【００３３】
ステント１０を構成する重要な点は、第１端６０と第２端７０に隣接するギャップ４０は、第１端６０と第２端７０を規定する支柱２０ａ，２０ｆ内の谷３２に取り付けられる連結バー５０により張られることである。さらにまた中間の支柱２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ，２０ｅの間の他の連結バー５０は、谷３２内あるいは山３６のいずれかに配置される。しかし、隣接する中間の支柱２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ，２０ｅの間の連結バー５０は、少なくとも同数の谷３２と山３６に取り付けられなければならないが、谷３２の数が多い場合には、図１−４に示すように連結バー５０が谷３２にのみ取り付けられている。
【００３４】
連結バー５０の断面が細いことにより、連結バー５０は多くの場合曲げやすくなる。かくして連結バー５０の曲げの可能性を保証するために、隣接する支柱２０に谷３２で接続される連結バー５０により張られるギャップ４０の数が、山３６に取り付けられる連結バー５０により張られるギャップ４０の数よりも多くなるのが好ましい。
【００３５】
好ましくは、各ギャップ４０は隣接する支柱２０の屈曲点３４から延びる連結バー５０を具備する。理論的にはこのような構造により、ステント１０は、矢印Ｒに沿って半径方向に拡張している間、矢印Ａに沿って軸方向に延びるが、ステントが体腔内に配置される場合には連結バー５０は若干曲がり、そのため若干短くなり、これによりステント１０は実際には拡張前とほぼ同一の長さを維持するが、若干の収縮あるいは拡張が発生する。参照のために述べると、Lau（米国特許第５，５１４，１５４号）によって教示された拡張可能なステントのようないわゆる非縮小型のステントは、ステントの周囲素子の振幅の２分の１も収縮してしまう。このようなLauによる教示された従来技術のステントの収縮は、軸方向要素が円周方向要素と山の場所で接合するようなステントの端部で特に発生する。
【００３６】
ステント１０の支柱２０と他の要素を構成する材料はステンレス製で、支柱２０は、その材料の弾性限界点を超える点まで半径方向の力が容易にかけることができる程度の最小断面積を有する。このような半径方向の力がかかると、支柱２０を構成する材料は塑性変形をし、これにより支柱２０は半径方向に拡張し周囲長さが延びて振幅が小さくなる。支柱２０を構成する材料の塑性変形は、理論的には、これ以上変形させるとついには引っ張られている支柱２０が破壊するような、支柱２０が円形に変形するまで発生する。
【００３７】
しかし、実際にはステント１０は、ステント１０を最大可能量まで拡張せずに、支柱２０の振幅が若干減少し波長が周囲が延びた長さの分だけ長くなった波形状を維持する点まで、全体構造強度を具備する。実際には支柱２０は塑性変形するが、支柱２０を形成する材料の最終破壊強度を超えることはない。かくして強度に関する限り、この材料は類似の特性を示し、拡張した状態で体腔を支持する所望の機能を与えることができる。
【００３８】
ステンレススチールの降伏点は４０，０００〜７５，０００ｐｓｉ（２８００〜５２５０Ｋｇｆ／ｃｍ２）で、破壊強度は、９０，０００〜１２５，０００ｐｓｉ（６３００〜８７５０Ｋｇｆ／ｃｍ２）である。かくして、支柱２０を構成する材料が降伏点を超えるが破壊点を超えないような半径方向の力をかけることは比較的簡単である。支柱２０は半径方向の拡張時には、曲がるのであって延びるのではない。ステント１０を拡張する技術は公知である。ステント内に拡張バルーンを配置し、空気または他の流体で拡張させることによりバルーンでステントを弾性的に拡張し、半径方向の力をかける。このような拡張技術の詳細は、前掲の特許に開示されている。
【００３９】
この実施例のステント１０の別の実施例として、外科用ステント１１０（図５，６）は、ステント１１０のある部分を張る特徴リンク１８０を具備する。ステント１１０は、ステント１０の構造と類似であるが以下の相違点を有する。ステント１１０は支柱１２０を有し、この支柱１２０はステント１１０の周囲方向要素に湾曲部１３０（これは支柱２０の湾曲部３０に類似する）を具備し、湾曲部１３０と隣接する支柱１２０間にギャップ１４０を形成する。各湾曲部１３０は、谷１３２と山１３６を交互に有する。連結バー５０に類似する連結バー１５０があるギャップ１４０の間に配置されるが、他のギャップ１４０にはリンク１８０が配置される。好ましくは第１端１６０と第２端１７０に隣接するギャップ１４０には連結バー１５０が具備される。さらにこれらの連結バー１５０は、隣接する支柱１２０の谷１３２の間に配置される。第１端１６０と第２端１７０から離れた他のギャップ１４０は、連結バー１５０またはリンク１８０のいずれかを有する。
【００４０】
各リンク１８０は、左端１８２（図６）と右端１８４とそれらの間にあるエルボー１８６を有する細長構造物である。かくしてリンク１８０は、左端１８２からエルボー１８６に延びる左側アーム１８７と、右端１８４からエルボー１８６に延びる右側アーム１８８を有する。好ましくはこのエルボー１８６により左側アーム１８７は、右側アーム１８８に対し直交する。エルボー１８６は、リンク１８０の左側アーム１８７と右側アーム１８８が矢印Ｆに示すように、互いの方向に向かったりあるいは互いに離れたりする。これは動脈通路内をステント１１０が延びるときにステント１１０に柔軟性を与える。
【００４１】
リンク１８０は、リンク１８０があるギャップ１４０内の最小幅１４２にある。好ましくはリンク１８０を有するギャップ１４０と、連結バー１５０を有するギャップ１４０とは交互にあり、リンク１８０は、第１端１６０と第２端１７０に隣接するギャップ１４０には無い。ステント１１０が半径方向に拡張すると、湾曲部１３０と支柱１２０の振幅は減少し、リンク１８０はギャップ１４０に跨って隣接する支柱１２０の山１３６を保持する。これによりステント１１０に対し収縮させる。しかし谷１３２と隣接する支柱１２０との間に配置された連結バー１５０は、ステント１１０に対を拡張する効果を有する。軸方向に拡張させる効果を有する連結バー１５０と、軸方向に収縮させる効果を有するリンク１８０の組み合わせにより、ステント１１０はステント１１０が半径方向に拡張したときにほとんど収縮することはない。
【００４２】
連結バー１５０を有するギャップ１４０は、３個の連結バー１５０があり、支柱１２０には６個の谷１３２と６個の山１３６があり、その結果連結バー１５０は山または谷の数の半分だけある。リンク１８０に適合するギャップ１４０は２個のリンク１８０のみを含む。かくして最小幅１４２があいたまま残される。リンク１８０の位置は、連結バー１５０の位置に対し周囲方向に沿ってずれておりその結果ステント１１０の柔軟性を増加させる。リンク１８０を特徴とするステント１１０に類似の他のステントの設計例を図１４−２３に示し、このようなステントの詳細を次に説明する。
【００４３】
図７，８を参照して線形セグメントから形成されるリンクと支柱とを特徴とするステント１０の第２の実施例の詳細を示す。このようなステント２１０は、複数の支柱２２０により規定された円筒形状を示す。前述した実施例のステント１０の詳細とは異なるステント２１０の詳細を次に説明する。各支柱２２０は一連の湾曲部２３０を有する波形状をしている。しかし各湾曲部２３０には、複数の頂上が平坦な山２３６とそれから軸方向に離間しそれに平行な底が平坦な谷２３４を具備している。各底が平坦な谷２３４と頂上が平坦な山２３６は、ステント２１０の中心軸に直交する面内にある（図２の中心軸２を参照のこと）。
【００４４】
各平坦な谷２３４は隣接する平坦な山２３６に屈曲レグ２３５により接続される。各屈曲レグ２３５は線形で、平坦な谷２３４または平坦な山２３６のいずれかに対し平行ではない。コーナー２３７は、屈曲レグ２３５の一端と平坦な谷２３４との間の遷移位置、および屈曲レグ２３５の一端と平坦な山２３６との間の遷移位置にある。ステント２１０は前述した実施例のステント１０と同様に半径方向に拡張するが、ただし支柱２２０は、湾曲部２３０の矩形形状が台形形状になるよう変化している点が異なる。ステントが半径方向に拡張すると、支柱２２０の振幅２２２は減少し、波長２２４は伸びる。
【００４５】
ギャップ２４０は、ステント２１０の隣接する支柱２２０の間にある。
【００４６】
連結バー２５０は、隣接する支柱２２０の平坦な谷２３４の問にあり、ギャップ２４０に亘っている。このような連結バー２５０は、第１端２６０と第２端２７０が隣接するギャップ２４０にあり、そして選択的事項としてステント２１０の他のギャップ２４０の間にあってもよい。
【００４７】
連結バー２５０の変形例として、ギャップ２４０にはアーチ形状のリンク２８０が亘っている（図８）。各アーチ形状リンク２８０は、右端２８４から離間した左端２８２を有し、左端２８２と右端２８４との間で曲げられている。
【００４８】
アーチ形状リンク２８０はアーチ形状リンク２８０が亘るギャップ２４０に隣接する支柱２２０の隣接する平坦な山２３６の間に配置される。アーチ形状リンク２８０は第１の実施例のリンク１８０により得られるのと同一の機能があり、連結バー２５０により引き起こされる局部的な拡張に対し、局部的な収縮をギャップ２４０と共に与え、これによりステント２１０は全体として半径方向に延びたときでも軸方向の収縮または拡張が（あっても）少ないことになる。
【００４９】
支柱２２０の変形例として、アーチ形状リンク２８０はリンク１８０で置換することができる。この実施例においては、ギャップ２４０に面する各平坦な谷２３４は連結バー２５０を有し、そしてギャップ２４０に隣接する各平坦な山２３６はアーチ形状リンク２８０を有する。かくして、平坦な谷２３４または平坦な山２３６のいずれかによる何もない場所が存在しない。このような構成において、ステント２１０には半径方向の強度が第一次的重要性を有し、柔軟性は二次的重要性を有するようなアプリケーションに対し、最低の柔軟性を与えることができる。変形例として平坦な谷２３４と平坦な山２３６に第１の実施例と同様に何もない場所を提供することができる。
【００５０】
図９，１０を参照して前述の実施例のステント１０の第３の実施例の詳細を示す。この第３の実施例は、マルチ要素接合部３８０を特徴とするステント３１０である。ステント３１０の詳細は、ステント２１０のそれに類似する。ステント３１０は、ステント３１０の円筒形状を規定する一連の支柱３２０を有し、それにより湾曲部３３０を有する波形状を示す。ギャップ３４０は、隣接する支柱３２０の間に配置される。第１端３６０と第２端３７０に隣接するギャップ３４０は、連結バー３５０を有する。他のギャップ３４０は、連結バー３５０を有するかあるいはその幅がゼロとなっており、そしてマルチ要素接合部３８０で取り付けられたギャップ３４０に隣接する支柱３２０の山を有する。
【００５１】
要するに、マルチ要素接合部３８０は、第２実施例のアーチ形状リンク２８０に置換することができ、これによりマルチ要素接合部３８０を有するギャップ３４０の幅をゼロにすることができる。ステント３１０はステント２１０と同様に拡張可能である。しかし、連結バー２５０はアーチ形状リンク２８０に整合しているために個々の連結バー２５０は第１端３６０から第２端３７０に延びる連続する軸方向要素を構成する。かくしてステント３１０の軸方向長さは収縮することなく高精度に同一寸法に維持される。軸方向の収縮の可能性は連結バー３５０の曲げから生ずるのであってステント３１０を構成する要素の配列から生ずるものでない。この連結バー３５０は、ステント３１０に対しある限られた量の柔軟性しか与えない。この実施例のステント３１０は、他の実施例のステント１０，１１０，２１０ほどの柔軟性を与えないが、これは軸方向の収縮がないことおよび半径方向の強度を維持することが一次的重要性を有し、柔軟性が二次的重要性しか有しないようなアプリケーションに特に適したものである。
【００５２】
図１１，１２，１３に第４の実施例の詳細を示す。ステント４１０が第３の実施例のステント３１０とは異なる点のみ説明する。ステント４１０はステント４１０の円筒形状を規定する一連の支柱４２０を含む。第１の端部支柱４２６は第１端４６０に隣接して配置され、第２の端部支柱４２８は第２端４７０に隣接して配置される。これらの端部支柱４２６，４２８は中間の支柱４２０およびステント４１０の他の要素を形成する材料から選択された材料から形成される。ステント４１０の他の素子を形成する材料とは異なる材料を端部支柱４２６，４２８に対し用いることは、他の実施例のステント１０，１１０，２１０，３１０内に同様に適用できる。
【００５３】
端部支柱４２６，４２８を形成する材料は、ステント４１０の他の部分を形成する材料よりも医療用画像処理装置によりよりはっきりと見ることのできる材料が好ましい。例えばステンレススチールを用いてステント４１０の他の部分を形成する場合には、端部支柱４２６と４２８は金、プラチナ、銀あるいはアマルガム等の合金から形成し、あるいは医療用画像処理装置で見る際により鮮明な画像を提供できるような十分に高密度材料で形成するのがよい。
【００５４】
端部支柱４２６，４２８は放射線不透過材料でメッキするだけではだめで、放射線不透過材料そのものから形成するのがよい。例えばステント４１０に対するメッキは、千分の数インチぐらい厚くなってしまうからである。このようなメッキされ太くなったステントは、動脈通路を通過させるのが困難であり、あるいは他の性能を劣化させることになるからである。端部支柱をメッキで厚くした場合には、放射線不透過材料は、蛍光利用装置あるいは他の医療用画像処理装置により過剰に輝度が高くなるような比較的広いプロファイルを有し、これによりステントの放射線不透過材料の端部はぼやけ正確に見ることはできない。放射線不透過材料で端部支柱４２６，４２８を形成することによりメッキに伴う欠点を回避することができる。
【００５５】
図１３に示すように、端部支柱４２６，４２８が放射線不透過材料で形成された場合には、ステント４１０の端部４６０，４７０は、医療用画像処理装置を用いた場合にはっきりと見ることができる。さらにまた、ステント４１０が配置されているルーメンＬを放射線不透過ダイ（染料）でルーメンＬをコーティングすることにより、医療用画像処理装置の中で浮き上がらせることもできる。
【００５６】
Ｘ線のような医療用画像処理装置を用いてステント４１０の拡張の前後を通して、ルーメンＬ内のステント４１０の正確な位置を決定することができる。ステント４１０の他の位置は医療用画像処理装置により見るかあるいは図１３の点線で示すようにぼんやりとしか見ることはできない。端部支柱４２６，４２８を形成するには、端部支柱４２６，４２８にメッキを施すのではなく、端部支柱４２６，４２８を選択された材料（放射線不透過材料）から全体を形成するのがよい。
【００５７】
図１，２，１３を参照して、ステント１０，１１０，２１０，３１０，４１０の操作方法を説明する。まずステント１０あるいは他の実施例のステント１１０，２１０，３１０，４１０を図１に示したような半径方向に拡張していない状態で用意する。カテーテルを用いてこのステント１０を所望の位置に配置する。その後ステント１０を半径方向矢印Ｒ（図２）で示すように拡張し、波長２４が伸び、振幅２２が減少し、周囲長さ（図２の矢印Ｃに沿って）が増加するが、これはステント１０が特定の医療用のアプリケーションに必要な拡張寸法を有するまで行われる。ステント１０は上記したように、および図に示したように構成されているために、第１端６０と第２端７０は全体的な拡張プロセスの間、体腔内に対しおよび互いに正確な位置に維持される。そのためステント１０の軸方向の拡張あるいは収縮はほとんど起こらない。
【００５８】
第４の実施例のステント４１０が用いられた場合には、このステント４１０はその実施例で説明した場所に配置される。ステント４１０が拡張する前に、放射線不透過染料がルーメン内に注入され、医療用画像処理装置（例えばＸ線装置）を用いてステント４１０が所望の位置に正確に位置しているかを確認する。ステント４１０の位置が所望の位置にない場合には、ステント４１０をさらに操作してその後ステント４１０の拡張を行う。ステント４１０が所望の位置に配置されたと医者が確認すると、ステント４１０は実施例で説明したように拡張される。その後医療用画像処理装置を用いて、ステント４１０が最大の医療用効果が得られる所望の場所に来るのを確認する。
【００５９】
図１４−２３を参照して、リンク１８０をステント１１０のギャップ１４０として特徴づけるステント１１０の変形例を詳述する。この変形例は、ギャップ１４０により離間した支柱１２０の基本的な構成がギャップ１４０に亘る連結バー１５０またはリンク１８０のいずれかでもって維持しながら柔軟性を向上させるようなステント１０の構造を示すものである。第１の柔軟性を向上させたステント１１０ａは図１４に示すが、これは図５，６のステント１１０と類似する、ただし図１４では３本のリンク１８０が各ギャップ１４０に亘っているのに対し、図５，６では２本のリンク１８０が亘っているだけである。この柔軟性を向上させたステント１１０ａは、図５，６のステント１１０よりもより半径方向に対称な構造を有し、これによりステント１１０ａの均一の柔軟性が得られるものである。
【００６０】
図１５の柔軟性を向上させたステント１１０ｂは、ギャップ１４０で離間した一連の支柱１２０を各ギャップ１４０に亘る連結バー１５０またはリンク１８０のいずれかで連結する特徴を有する。この柔軟性を向上させたステント１１０ｂ（図１５）は、上記した他の柔軟性を向上させたステント１１０，１１０ａとは、支柱１２０がステント１１０ｂを規定するのに各支柱１２０は１０個の湾曲部１３０を有するのに対し、図５，６，１４に示すようにステント１１０，１１０ａは、６個の山１３６を有するだけである点で異なる。さらにまた５個の連結バー１５０と５個のリンク１８０が、各ギャップ１４０内に具備されている。さらにまた全部で１６個の支柱１２０が第１端１６０と第２端１７０の間に延びて、一方図１４の柔軟性を向上させたステント１１０ａにおいては、１４個の支柱１２０が第１端１６０と第２端１７０との間にある。
【００６１】
柔軟性を向上させたステント１１０ｃを図１６に示す。このステント１１０ｃは、図１５のステント１１０ｂに類似するが、ただし８個の湾曲部１３０を各支柱１２０に具備し、４個の連結バー１５０と４個のリンク１８０が各ギャップ１４０に亘っている点が異なる。
【００６２】
図１７の柔軟性を向上させたステント１１０ｄは、図１６のステント１１０ｃに類似するが、ただし支柱１２０は図１６のステント１１０ｃとは若干異なる形状を有するステント１１０ｄを有する。具体的に説明すると、ステント１１０ｄの支柱１２０は、図５，６，１４−１６のステント１１０，１１０ａ，１１０ｂ，１１０ｃの支柱１２０の振幅よりも大きな振幅を有する（図４の振幅２２に類似する）。振幅が大きくなると支柱１２０はより大きな量だけ半径方向に拡張でき、その結果ステント１１０ｄは体腔内に移植されるときにより大きな半径方向の拡張を得ることができる。
【００６３】
図１８について、ステント１１０の個々の要素の特徴は、ステント１１０ａ，１１０ｂ，１１０ｃ，１１０ｄと類似の特徴を有するが、これらの詳細を次に説明する。各支柱１２０は、谷１３２と山１３２を交互に有する一連の湾曲部１３０を有する。ギャップ１４０が各支柱１２０の間にある。各ギャップ１４０の大きさは同一ではない。ギャップ１４０は、狭いギャップ１４０ａと広いギャップ１４０ｂとに分けられる。狭いギャップ１４０ａは、支柱１２０の間にあり、そこに連結バー１５０を有する。広いギャップ１４０ｂは、リンク１８０がある場所にある。ギャップ１４０ｂをギャップ１４０ａより大きくすること、およびリンク１８０をギャップ１４０ｂ内に配置することにより、支柱１２０がギャップ１４０ｂの反対側で互いに干渉しあう前に、ギャップ１４０ｂ内のリンク１８０により大きな柔軟性が得られる。各ギャップ１４０ａ，１４０ｂは、ギャップ１４０ａ，１４０ｂの部分を規定する最小幅１４２ａ，１４２ｂを有し、支柱１２０間のスペースが最も小さい。各ギャップ１４０ａ，１４０ｂは、最大幅１４４を有し、最大の幅が隣接する支柱１２０の間で得られる。
【００６４】
各連結バー１５０は、第１の接合部１５２と第２の接合部１５４の間を線形にそして軸方向に延びる。第１接合部１５２と第２接合部１５４の両方とも湾曲部１３０内の谷１３２内にあり、その結果連結バー１５０がギャップ１４０ａの最大幅１４４に張られるのが好ましい。
【００６５】
各リンク１８０は、ステント１１０に柔軟性を与える軸方向要素として機能する。図５，６に示したように、リンク１８０の基本的要素に加えて、リンク１８０は、ステント１１０の柔軟性を向上させる矢印Ｆに沿って曲げる手段で構成されるエルボー１８６を有する。特に図１９−２１は、３個の曲げ改善リンク５８０，６８０，７８０を示しており、これらはステント１１０のリンク１８０のエルボー１８６の柔軟性を向上させる３種類の実施例である。
【００６６】
第１の曲げ改善リンク５８０は、ある山１３６に隣接する左端５８２と別の山１３６に隣接する右端５８４を有する。エルボー５８６は、左端５８２から延びる左側アーム５８７と右端５８４から延びる右側アーム５８８との間に配置される。各アーム５８７，５８８は、端部５８２，５８４の一方から右端５８４に線形に延びる（二次元方向の突起として見た場合）。実際にはアーム５８７，５８８は若干湾曲しており、ステント１１０の円筒形状に従っている（図２２，２３を参照のこと）。
【００６７】
エルボー５８６は、エルボー５８６の内側部分にバイト（湾曲）５９０と、左側アーム５８７に隣接するエルボー５８６の外側部分に左側凹部５９２と、右側アーム５８８に隣接するエルボー５８６の部分に右側凹部５９４を有する。このエルボー５８６の、バイト５９０と左側凹部５９２と右側凹部５９４の間の太さは、左側アーム５８７と右側アーム５８８の太さ以下である。
【００６８】
このように太さを減らすことは、エルボー５８６を所望の初期細さで形成するか、あるいはステント１１０の形成の時、後のステップの間に形成することもできる。例えば、電子研磨あるいは他の研磨技術を用いて鋭い曲げが発生する点であるエルボー５８６は、大量の電子研磨が発生する集中チャージゾーンを提供し、その結果自然とエルボー５８６は、より細い形状にまで研磨される。
【００６９】
第２の曲げ改善リンク６８０（図２０）は、第１の曲げ改善リンク５８０に類似するが、ただし第２の曲げ改善リンク６８０のエルボー６８６はバイト５９０に対向して外側凹部６９２を有し、その結果エルボー６８６内に唯一の狭い部分が提供される点で異なる。第３の曲げ改善リンク７８０（図２１）は、第２の曲げ改善リンク６８０に類似するが、ただしエルボー７８６は、曲げ改善リンク５８０に対向して平坦な外側台形部７９２を有し、これによりエルボー７８６に第１の曲げ改善リンク５８０のアーム５８７，５８８のようなアームに比較すると所望の細さをエルボー７８６に与えることができる。これによりエルボー５８６，６８６，７８６で、曲げ改善リンク５８０，６８０，７８０の曲げが容易となる。
【００７０】
必要によっては、エルボー１８６が、リンク１８０のアーム１８７，１８８よりもより細い限り、アーム１８７，１８８はエルボー１８６に隣接するリンク１８０より細くせず太くすることも可能である。矢印Ｆの方向にリンク１８０を曲げると、曲げはエルボー１８６に集中する。矢印Ｆに沿って曲げることは、リンク１８０を拡大するようにおよび縮小するように発生するが、これは引っ張り力あるいは圧縮力のいずれかがリンク１８０にかかるかによって決まる。実際、ステント１１０が曲げられているときには（図２２，２３を参照）、リンク１８０を有する各ギャップ１４０は、圧縮中のステント１１０の内側カーブ上にあるリンク１８０を有し、そしてリンク１８０のカーブの外側上の同一のギャップ１４０上に他のリンク１８０を有する。
【００７１】
好ましくは、リンク１８０のエルボー１８６は、アーム１８７，１８８が互いに向かい合う方向あるいは互いに離れ合う方向に弾性的に曲がるようにさせずに、曲げられた後負荷が取り去られた後は弾性的に曲がり、アーム１８７，１８８は圧縮負荷あるいは引っ張り負荷により負荷がかけられたときに、負荷がかけられた方向を維持する。しかし、力が反対方向に再びかけられたときには、エルボー１８６は、リンク１８０の最も細い領域であるために、エルボー１８６は反対方向に容易に曲がり、リンク１８０は元の形状に戻り、そしてステント１１０が曲がれるように、必要によっては別の形状に曲がる。このような弾性の曲げにより、ステント１１０は体腔内に湾曲を維持し、ステント１１０が配置される体腔内を強く押しつけることはない。
【００７２】
ステント１１０のリンク１８０と、他の部分の弾性変形がステント１１０を破損することにならないようにするために、ステント１１０を熱処理してステント１１０の脆弱さを小さくするのが好ましい。例えば、ステント１１０を製造した後ステント１１０を加熱しその後必要によっては冷却して柔軟性の程度と硬度の程度と一致した粒子サイズにして、ステントに所望の強度を与えて過剰な脆さを回避することもできる。
【００７３】
図２２，２３を参照して、ステント１１０ｃの曲げ特性を詳述する。図２２において、ステント１１０ｃはガイドワイヤＧとこのガイドワイヤＧを包囲するバルーンＢとを有するカテーテルＪを示す。このカテーテルＪとステント１１０ｃは、矢印Ｅで示す湾曲部に沿って両方とも曲げられる。各連結バー１５０とこの連結バー１５０に隣接する支柱１２０は、曲げることなく軸方向に線状に整合している。しかし、リンク１８０を有するギャップ１４０（図１７）は、ギャップ１４０の一部が圧縮され、ギャップ１４０の一部は拡張するように変形されている。ギャップ１４０内のリンク１８０は、より短い全長に圧縮されるかあるいはより長い全長に拡張されるか、これはリンク１８０がカーブＥの内側にあるがあるいはカーブＥの外側にあるかによって決まる。
【００７４】
ワイヤガイドＧを用いてカテーテルＪの上にステント１１０をはわせ、所望の動脈通路内に挿入する。バルーンＢは、ステント１１０ｃを半径方向に所望の最終直径まで膨張させる。ステント１１０ｃは従来のステントと比較すると柔軟性を向上させているために、このステント１１０ｃは、カテーテルＪが示す柔軟性を制限することはない。ステント１１０ｃは、カテーテルＪに沿って自由に曲げることが可能で、ステント１１０ｃを移植するために動脈通路の必要などこにでもカテーテルＪを入れることができる。ステント１１０ｃは、一本の軸の湾曲に限定されるものではない。ステント１１０ｃは、図２３に示すように螺旋状、即ちスパイラル状に曲げることもできる、これは心臓動脈のような動脈通路内を誘導する際に必要である。
【００７５】
図２４を参照すると、ステント１１０ｃのような柔軟性を向上されたステントを移植するための心臓Ｈ内の動脈通路が記載されている。心臓Ｈには、アオータＡＯＴから分かれ、心臓Ｈに血液を送り込む動脈通路を規定する一連の動脈通路を通って血液を供給する。これらの動脈通路に障害が形成されると、半径方向に拡張可能なステントをこの病弱の点に配置し、その後このステントを動脈壁に対し半径方向から拡張して病変近傍の動脈の壁をサポートし、その結果動脈内を流れる血流が滞らないようにする。
【００７６】
右冠状動脈ＲＣＡ、左冠状動脈ＬＣＡ、左湾曲動脈ＬＣＸ、左前下方動脈ＬＡＤＡのような主動脈通路内に移植することは公知であるが、ある種の副動脈通路内には従来のステントで容易にはアクセスすることはできない。これらはステント１１０ｃのような柔軟性を向上したステントが必要である（図２２）。
【００７７】
柔軟性を向上させたステント１１０ｃあるいは他の外科用ステント１１０，１１０ａ，１１０ｂ，１１０ｄを移植することにより利点のあるこのような第２の動脈通路は、ＡＣ周囲動脈ＡＣ、右後方側面動脈ＲＰＬ１，ＲＰＬ２，ＲＰＬ３、隔壁動脈Ｓに沿った左内側下方動脈ＬＡＤＡの対向動脈Ｄ１，Ｄ２，Ｄ３およびラムス動脈ＲＡ、左湾曲動脈ＬＣＸの周囲動脈Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３を含む。これらの二次的動脈通路は、主動脈通路から曲がりくねって分岐し、そして小径のフレキシブルなステントを必要とする点が特徴的である。柔軟性を向上させたステント１１０，１１０ａ，１１０ｂ，１１０ｃ，１１０ｄでもって図２４に示す二次的動脈通路のようなルーメンの曲がりくねった通路内にアクセスし治療することができる。
【００７８】
本発明の変形例として、例えば、接合部３８０のようなマルチ要素接合部を用いて、ステント１０の支柱２０の隣接する山３６を互いに結合することもできる。同様に、ステント１０は各スロット４６内に連結バー５０を具備することもできる。上記の実施例の変形例も本発明の範囲に含まれる。また請求の範囲の各要素の後に記載した参照番号は発明の容易なる理解の為のものであり、請求の範囲を限定的に解釈すべきものではない。
【産業上の利用可能性】
【００７９】
本発明は、半径方向に拡張した際に、軸方向には収縮しない半径方向に拡張可能なステントを提供できる産業上の利用性がある。
【００８０】
本発明の他の目的は、ステントが患者の動脈通路内に通されたときに、中心軸に沿って曲げることのできる十分な柔軟性を示すステントを提供することである。
【００８１】
本発明の他の目的は、半径方向に拡張したときにその端部で軸方向にはほとんど収縮しないような外科用ステントを提供することである。
【００８２】
本発明の他の目的は、医療用画像処理装置により容易に見ることのできる放射線不透過材料からその端部を形成した外科用ステントを提供することである。
【００８３】
本発明の他の目的は、ステントの円筒形状を規定する円周方向要素を形成する一連の支柱から形成される外科用ステントを提供することであり、そして個々の支柱は連結バーにより結合され、この連結バーは半径方向に拡張したときに支柱が収縮することのない軸方向要素として機能する。
【００８４】
本発明の他の目的は、機械加工光エッチングあるいは他の精密で低コスト技術を含む様々な技術から製造できる構造を有する外科用ステントを提供することである。
【００８５】
本発明の他の目的は、体腔内に移植され、そこで半径方向に拡張したときに体腔をサポートするのに必要な強度を有する構造を有する外科用ステントを提供することである。
【００８６】
本発明の他の目的は、外科医により高い精度でもって体腔内に配置可能な外科用ステントを提供することである。
【００８７】
本発明の他の目的は、曲がりくねった動脈通路からステントが移植される部位（左前下方動脈の対向動脈と左湾曲動脈の周囲動脈と心臓の右側後方側面動脈を含む）まで通されるのに十分な柔軟性を有する外科用ステントを提供することである。
【００８８】
本発明の他の目的は、拡張前の直径の２倍以上に半径方向に拡張可能であるが、半径方向に拡張したときには軸方向は収縮せず、ステントを配置するのに用いられるステント配置用カテーテルのワイヤーガイドの柔軟性に適合した十分な柔軟性を具備する外科用ステントを提供することである。
【００８９】
本発明の他の目的は、軸方向に拡張しかつ収縮することのできる柔軟性のあるリンクの形態でリンクの軸方向要素を特徴とし、これによりステントに柔軟性を与えおよび曲げを与える柔軟性のあるリンクによりギャップが張られるようにした外科用ステントを提供することである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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