(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能に取り付けられた複数の消耗品の管理方法であって、
複数の消耗品のそれぞれについて、寿命が近い状態であるニアライフ状態および寿命がきた状態であるライフ状態を、それぞれ予め設定しておき、
いずれかの消耗品についてライフ状態が検出されたときに、当該消耗品についての交換要求を出力するとともに、
そのときにニアライフ状態が検出された他の消耗品について、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が前記ライフ状態が検出された消耗品と比べて短いものについては同時に交換要求を出力し、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が前記ライフ状態が検出された消耗品と比べて長いものについては交換要求を出力しない、
ことを特徴とする消耗品の管理方法。
【請求項２】
請求項１において交換要求を出力しなかった消耗品について、その稼動実績に基づいてライフ状態に到達するまでの寿命残り期間を算出し、前記寿命残り期間が予め設定したしきい値以下であった場合に、当該消耗品についても交換要求を出力する、
請求項１記載の消耗品の管理方法。
【請求項３】
請求項１において交換要求を出力しなかった消耗品について、異常が検出された消耗品がある場合に、当該消耗品についても交換要求を出力する、
請求項１記載の消耗品の管理方法。
【請求項４】
消耗品についての稼動実績に基づいてライフ状態に到達するまでの寿命残り期間を算出し、前記寿命残り期間が予め設定したしきい値以下であるかどうかを判断するモードと、
異常が検出された消耗品があるかどうかを判断するモードとを、それぞれ有効とするか無効とするかをユーザが選択できるようにしておき、
請求項１において交換要求を出力しなかった消耗品について、有効とされた前記モードにおいてしきい値以下でありまたは異常が検出された場合に、それぞれの消耗品についても交換要求を出力する、
請求項１記載の消耗品の管理方法。
【請求項５】
交換可能に取り付けられた複数の消耗品の管理方法であって、
複数の消耗品のそれぞれについて、寿命が近い状態であるニアライフ状態および寿命がきた状態であるライフ状態を、それぞれ予め設定しておき、
第１モードまたは第２モードを選択的に設定可能としておき、
いずれかの消耗品についてライフ状態が検出されたときに、当該消耗品についての交換要求を出力するとともに、
第１モードが設定されているときには、
そのときにニアライフ状態が検出された他の消耗品について、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が前記ライフ状態が検出された消耗品と比べて短いものについては同時に交換要求を出力し、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が前記ライフ状態が検出された消耗品と比べて長いものについては交換要求を出力することなく、
第２モードが設定されているときには、
ニアライフ状態が検出された他の全ての消耗品についても交換要求を出力する、
ことを特徴とする消耗品の管理方法。
【請求項６】
複数の消耗品が交換可能に取り付けられてなる電子写真方式の画像形成装置であって、  
前記複数の消耗品のそれぞれについて、寿命が近い状態であるニアライフ状態および寿命がきた状態であるライフ状態を、それぞれ予め設定する手段と、
前記複数の消耗品について、ニアライフ状態およびライフ状態を検出する手段と、
いずれかの消耗品についてライフ状態が検出されたときに当該消耗品についての交換要求を出力するとともに、そのときにニアライフ状態が検出された他の消耗品については、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が前記ライフ状態が検出された消耗品と比べて短いものについてのみ同時に交換要求を出力する、交換要求出力手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記交換要求出力手段は、
前記ライフ状態が検出された消耗品についての交換要求を出力する際に、それ以外の消耗品について、その稼動実績に基づいてライフ状態に到達するまでの寿命残り期間を算出し、前記寿命残り期間が予め設定したしきい値以下であった場合に、当該消耗品についても交換要求を出力する、
請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記交換要求出力手段は、
前記ライフ状態が検出された消耗品についての交換要求を出力する際に、それ以外の消耗品について、異常が検出された消耗品がある場合に、当該消耗品についても交換要求を出力する、
請求項６記載の画像形成装置。
【請求項９】
複数の消耗品が交換可能に取り付けられてなる電子写真方式の画像形成装置であって、
前記複数の消耗品のそれぞれについて、寿命が近い状態であるニアライフ状態および寿命がきた状態であるライフ状態を、それぞれ予め設定する手段と、
前記複数の消耗品について、ニアライフ状態およびライフ状態を検出する手段と、
第１モードまたは第２モードを設定する手段と、
いずれかの消耗品についてライフ状態が検出されたときに当該消耗品についての交換要求を出力するとともに、そのときにニアライフ状態が検出された他の消耗品について、前記第１モードが設定されているときにはニアライフ状態からライフ状態までの期間が前記ライフ状態が検出された消耗品と比べて短いものについてのみ同時に交換要求を出力し、第２モードが設定されているときにはニアライフ状態が検出された他の全ての消耗品についても交換要求を出力する、交換要求出力手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
交換可能に取り付けられた複数の消耗品の管理のためのコンピュータプログラムであって、
複数の消耗品のそれぞれについて、寿命が近い状態であるニアライフ状態および寿命がきた状態であるライフ状態を、それぞれ予め設定する処理と、
前記複数の消耗品について、ニアライフ状態およびライフ状態を検出する処理と、
いずれかの消耗品についてライフ状態が検出されたときに当該消耗品についての交換要求を出力するとともに、そのときにニアライフ状態が検出された他の消耗品については、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が前記ライフ状態が検出された消耗品と比べて短いものについてのみ同時に交換要求を出力する、処理と、
をコンピュータに実行させるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置などにおいて交換可能に取り付けられた複数の消耗品の管理方法、および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来において、複写機、プリンタ、ファクシミリ、複合機またはＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と呼称される多機能機など、電子写真方式の画像形成装置には、感光体、露光装置、帯電装置、現像装置、転写装置、定着装置、クリーニング装置など、電子写真プロセスのための種々の部材や機器が備えられている。これらの部材や機器は、使用とともに性能が低下していくので、多くは消耗品として扱われ、寿命がくると新品と交換される。つまり、これらの消耗品は、所定の回数または期間使用することによって寿命がくると、交換が必要であることを示す「交換要求」が操作パネルなどに表示される（特許文献１）。ユーザまたはサービスマンは、表示された「交換要求」を見て、その部材または機器を交換する。
【０００３】
従来において、消耗品の管理方法として、いわゆる「道連れ制御」が実施されている。「道連れ制御」とは、ある消耗品が寿命がきた状態であるライフ状態となったときに、当該消耗品の「交換要求」を出力（表示）するとともに、そのときに寿命が近い状態であるニアライフ状態が検出された他の消耗品が存在する場合に、そのような他の消耗品についても同時に「交換要求」を出力する制御方法である。
【０００４】
また、消耗品の稼働実績と寿命到来指標値に基づいて、消耗品の交換の必要の有無を判定し、交換の必要が有りの場合に、交換要求信号とともに他のユニットについての寿命残り時間の信号を外部に送信するようにした画像形成装置も提案されている（特許文献２）。
【特許文献１】特開２０００−８９６２５
【特許文献２】特開２００７−１５５７５２
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来の道連れ制御においては、画像形成装置では、通常、ＩＵ（Imaging Unit；イメージングユニット )、定着ユニット、および転写ユニットの組み合わせで実施される。つまり、これら、ＩＵ、定着ユニット、転写ユニットがセットになり、このセットの中の１つがライフ状態となったときに、残りの２つの中でニアライフ状態となるものがあれば、それを含めて同時に「交換要求」を出力する。
【０００６】
しかし、これらの組み合わせの場合には、ニアライフ状態からライフ状態に至るまでの期間が、ＩＵに比べて、定着ユニットおよび転写ユニットは長い。つまり、ＩＵがライフ状態となったときに、定着ユニットまたは転写ユニットがニアライフ状態となっていても、ニアライフ状態となっている定着ユニットまたは転写ユニットがまだ十分に使用できる状態であることも多い。しかし、従来においては、この点を考慮することなく、ニアライフ状態であるかどうかによって一律に単純な道連れ制御を行っていたので、まだ使用可能なものまで一律に交換されることが生じ、そのため消耗品のコストアップに繋がる可能性があった。
【０００７】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされたもので、従来の道連れ制御に比べて消耗品の有効利用を図ることができ、消耗品のコストアップを抑えることのできる消耗品の管理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の実施形態に係る方法は、交換可能に取り付けられた複数の消耗品の管理方法であって、複数の消耗品のそれぞれについて、寿命が近い状態であるニアライフ状態および寿命がきた状態であるライフ状態を、それぞれ予め設定しておき、いずれかの消耗品についてライフ状態が検出されたときに、当該消耗品についての交換要求を出力するとともに、そのときにニアライフ状態が検出された他の消耗品について、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が前記ライフ状態が検出された消耗品と比べて短いものについては同時に交換要求を出力し、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が前記ライフ状態が検出された消耗品と比べて長いものについては交換要求を出力しない。
【０００９】
これによって、真に交換の必要な消耗品のみについて交換要求が出力され、できるだけ消耗品を長く使用することができる。
【００１０】
また、交換要求を出力した消耗品以外の消耗品について、その稼動実績に基づいてライフ状態に到達するまでの寿命残り期間を算出し、前記寿命残り期間が予め設定したしきい値以下であった場合に、当該消耗品についても交換要求を出力する。
【００１１】
また、交換要求を出力した消耗品以外の消耗品について、異常が検出された消耗品がある場合に、当該消耗品についても交換要求を出力する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によると、従来の道連れ制御に比べて消耗品の有効利用を図ることができ、消耗品のコストアップを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置１の概略の構成を示す断面正面図、図２はイメージングユニットＩＵの構成を示す図、図３は画像形成装置１の制御システム３の構成を示すブロック図、図４は寿命管理および稼動実績管理のための情報の例を示す図、図５は本実施形態の寿命管理モードＭＤ１における消耗品管理制御方法の第１例を示す図、図６は本実施形態の寿命管理モードＭＤ１における消耗品管理制御方法の第２例を示す図、図７は本実施形態の寿命管理モードＭＤ１における消耗品管理制御方法の第３例を示す図である。
【００１４】
図１において、画像形成装置１は、電子写真方式を用いたデジタル複合機またはプリンタなどであり、タンデム方式のプリントエンジンを内蔵している。
【００１５】
すなわち、画像出力装置１には、Ｙ（イエロー），Ｍ（マジェンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の各色のイメージングユニットＩＵＹ，ＩＵＭ，ＩＵＣ，ＩＵＫが、タンデム形式で一列に配置されている。
【００１６】
図２をも参照して、各イメージングユニットＩＵＹ，ＩＵＭ，ＩＵＣ，ＩＵＫは、それぞれ、感光体ドラム１１、感光体ドラム１１の表面を均一に帯電させる帯電チャージャ１２、静電潜像を各色のトナーで現像してトナー像を形成する現像部１３、感光体ドラム１１の表面に残留するトナーを掻き落としてクリーニングするクリーナ１５、および、掻き落とされたトナーを廃棄トナーとしてイメージングユニットＩＵの外部へ排出するトナー搬送スクリュー（トナー回収スクリュー）３１などからなる。
【００１７】
感光体ドラム１１は、イメージングユニットＩＵの外部に設けられた露光部１４により、各色の画像データに応じて変調されたレーザ光により露光され、その表面に静電潜像を形成する。また、現像により形成されたトナー像は、感光体ドラム１１に対向する位置に設けられた転写ローラ１６の動作によって中間転写ベルト１８に転写される。
【００１８】
なお、本明細書および図面において、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応する部材について、それぞれの符号の末尾にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの符号をそれぞれ付すことがある。
【００１９】
原稿画像はスキャナ２１によって読み取られ、得られた画像データに必要な処理が施され、その画像データによって露光部１４のレーザ光が変調される。これにより、各イメージングユニットＩＵにおいて各色のトナー像が形成された後、それらのトナー像は中間転写ベルト１８に一次転写される。中間転写ベルト１８は、各感光体ドラム１１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの上部に沿うように、両側にある２つのローラ間に張りわたされており、ローラの回転によって走行する。
【００２０】
中間転写ベルト１８に一次転写されたトナー像は、二次転写ローラ１９によって、給紙カセット２２から給紙された記録紙に二次転写される。記録紙は、その後、定着部２３で定着され、排紙トレイ２４に排出される。
【００２１】
なお、中間転写ベルト１８を回転支持する一方のローラの近辺には、中間転写ベルト１８に残留したトナーを掻き落とす図示しないベルトクリーナ、および、ベルトクリーナで掻き落とされたトナーを廃棄トナーとして外部へ排出するためのトナー搬送スクリュー３３が設けられている。
【００２２】
上の説明でも分かるように、各色のイメージングユニットＩＵは、それぞれユニット化されており、装置本体１０におけるそれぞれの装着場所への装着および取り出しが各色ごとに容易に行われ、交換やメンテナンスが容易である。つまり、画像形成装置１において、イメージングユニットＩＵは消耗部材（消耗品）であり、使用によって寿命がくればそれぞれ新品と交換される。
【００２３】
なお、各イメージングユニットＩＵには、感光体ドラム１１、現像部１３、およびトナー搬送スクリュー３１などを回転駆動するためのモータがそれぞれ設けられており、それぞれのイメージングユニットＩＵの動作を独立して行うことが可能となっている。
【００２４】
また、中間転写ベルト１８は、それを回転駆動するローラ、ベルトクリーナ、およびトナー搬送スクリュー３３などとともに、転写ユニットＴＵとしてユニット化されている。したがって、転写ユニットＴＵについても、装置本体１０への装着および取り出しが容易に行われ、交換やメンテナンスが容易である。つまり、転写ユニットＴＵも消耗部材の１つであり、使用によって寿命がくれば新品と交換される。転写ユニットＴＵには、ローラおよびトナー搬送スクリュー３３などを回転駆動するためのモータが設けられており、他の部材とは独立して動作することが可能となっている。
【００２５】
また、定着部２３についても、それを構成する定着ローラおよび接離機構などが、定着ユニットＥＵとしてユニット化されている。したがって、定着ユニットＥＵについても、装置本体１０への装着および取り出しが容易に行われ、交換やメンテナンスが容易である。つまり、定着ユニットＥＵも消耗部材の１つであり、使用によって寿命がくれば新品と交換される。
【００２６】
イメージングユニットＩＵ、転写ユニットＴＵ、定着ユニットＥＵを除く他の制御ユニットＳＵも設けられることがあり、そのような制御ユニットＳＵについても、消耗部材の１つとして扱われ、使用によって寿命がくれば新品と交換される。
【００２７】
図３において、画像形成装置１の制御システム３は、イメージングユニットＩＵなどの画像形成手段を制御するエンジン制御部１０１、およびエンジン制御部１０１を制御するコントローラ制御部１０２を有する。コントローラ制御部１０２には、操作パネル１０４が接続されている。
【００２８】
制御システム３は、ＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭなどのメモリ、その他の周辺素子などを有しており、メモリには消耗品交換判定処理およびその他の制御のためのコンピュータプログラムが格納されており、そのコンピュータプログラムがＣＰＵによって実行される。そのようなコンピュータプログラムなどは、プログラムが記録されたＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＳ−ＲＯＭ、半導体メモリ、その他の可搬型の記録媒体５ａ，５ｂからインストールすることが可能である。また、ネットワークを介して適当なサーバからプログラムをダウンロードすることも可能である。
【００２９】
エンジン制御部１０１とコントローラ制御部１０２とは、通信インタフェース１０３ａ、１０３ｂによって接続され、画像形成装置１の全体の制御または表示などのために必要な種々の情報または信号の授受を行う。例えば、通信インタフェース１０３ａにより、エンジン制御部１０１からコントローラ制御部１０２へ消耗品交換情報Ｓ１が送られ、通信インタフェース１０３ｂにより、コントローラ制御部１０２からエンジン制御部１０１へ消耗品交換報知Ｓ２および設定情報Ｓ３が送られる。
【００３０】
制御システム３においては、特に、複数の消耗品のそれぞれについて、寿命が近い状態であるニアライフ状態および寿命がきた状態であるライフ状態を、それぞれ予め設定しておく。いずれかの消耗品についてライフ状態が検出されたときに、当該消耗品についての交換要求を出力する。それとともに、そのときにニアライフ状態が検出された他の消耗品について、ニアライフ状態からライフ状態までの期間がライフ状態が検出された消耗品と比べて短いものについては同時に交換要求を出力し、ニアライフ状態からライフ状態までの期間がライフ状態が検出された消耗品と比べて長いものについては交換要求を出力しない。
【００３１】
なお、ニアライフ状態からライフ状態までの期間がライフ状態が検出された消耗品と同じものについては、交換要求を出力するように制御してもよく、または出力しないように制御してもよい。
【００３２】
各ユニットのニアライフ状態からライフ状態までの期間に応じて、それらユニットを予めグループ化しておいてもよい。つまり、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が同じかまたは類似するユニット同士を１つのグループとし、グループ間において、ニアライフ状態からライフ状態までの期間に応じて順位を付けておく。このようにすると、ニアライフ状態であるユニットについて交換要求を出力するかしないかの判断を迅速に行うことができる。
【００３３】
また、交換要求を出力した消耗品以外の消耗品について、ニアライフ状態からライフ状態までの期間が予め設定したしきい値以下であった場合に、当該消耗品についても交換要求を出力する。
【００３４】
また、交換要求を出力した消耗品以外の消耗品について、その稼動実績に基づいてライフ状態に到達するまでの寿命残り期間を算出し、寿命残り期間が予め設定したしきい値以下であった場合に、当該消耗品についても交換要求を出力する、
また、交換要求を出力した消耗品以外の消耗品について、異常が検出された消耗品がある場合に、当該消耗品についても交換要求を出力する。
【００３５】
このように、ある消耗品がライフ状態となったときに、その消耗品について交換要求を出力するが、オプションのモードを設定しておくことによって、他の消耗品について、ライフ状態となった消耗品の交換要求と同時に、それらの寿命カウンタの状態または異常の有無などによって交換要求を出力する。その場合に、交換要求を出力するかしないか、つまりそのようなオプションのモードを有効とするが無効とするかについて、ユーザは予め選択的に設定しておくことができる。そして、有効とされたモードにおいてしきい値以下でありまたは異常が検出された場合に、それぞれの消耗品についても交換要求を出力する。
【００３６】
また、それとは別に、さらに第１モードまたは第２モードを選択的に設定可能としておき、
第１モードが設定されているときには、そのときにニアライフ状態が検出された他の消耗品について、ニアライフ状態からライフ状態までの期間がライフ状態が検出された消耗品と比べて短いものについては同時に交換要求を出力し、ニアライフ状態からライフ状態までの期間がライフ状態が検出された消耗品と比べて長いものについては交換要求を出力することなく、第２モードが設定されているときには、ニアライフ状態が検出された他の全ての消耗品についても交換要求を出力する。
【００３７】
つまり、ユーザは画像形成装置１の近辺に常に存在するので、ユーザによって消耗品の交換をこまめに行うことが可能である。この状態を想定して、第１モードでは、真に交換の必要な消耗品のみについて交換要求を出力し、できるだけ消耗品を長く使用するということができる。
【００３８】
これに対して、サービスマンは画像形成装置１のメンテナンスのために必要に応じてやって来るだけであるから、消耗品の交換をこまめに行うことができない。この状態を想定して、第２モードでは、サービスマンがやってきてメンテナンスが行われている機会に、ニアライフ状態となった全ての消耗品について交換要求を出力し、それらの交換を行っておくということができる。
【００３９】
以下において詳しく説明する。
【００４０】
エンジン制御部１０１は、イメージングユニットＩＵ、転写ユニットＴＵ、定着ユニットＥＵ、制御ユニットＳＵのそれぞれの寿命情報（ライフ情報）を管理し、道連れ制御を含む消耗品交換判定を行う。消耗品交換判定によってそれらのユニットの交換が必要であると判断された場合には、消耗品交換情報Ｓ１をコントローラ制御部１０２に送る。
【００４１】
エンジン制御部１０１には、画像形成装置１における駆動源である種々のモータが接続され、制御される。そのモータの例を挙げると、イメージングユニットＩＵのモータ、転写ユニットＴＵのモータ（転写ベルトモータ）、その他のモータがある。
【００４２】
コントローラ制御部１０２は、装置本体１０の表面、例えばスキャナ２１の上面に設けられた操作パネル１０４の表示部１０４ａに、消耗品交換報知サインを表示し、ユーザにその消耗品の交換を促す。
【００４３】
また、ユーザが操作パネル１０４の操作部１０４ｂを操作することによって、消耗品交換判定処理におけるモードの切り替えを行うことが可能であり、そのモードの設定情報Ｓ３がエンジン制御部１０１に送られる。なお、消耗品交換判定処理におけるモードには、寿命管理モード（道連れ制御モード）ＭＤ１、稼動実績管理モードＭＤ２、その他のモードがあり、また、これらを組み合わせたモードもある。また、これとは別に、上に述べた第１モードおよび第２モードが設定可能である。
【００４４】
すなわち、エンジン制御部１０１には、ＩＵ寿命管理部１１１、ＩＵ稼動実績管理部１１２、ＴＵ寿命管理部１１３、ＴＵ稼動実績管理部１１４、ＥＵ寿命管理部１１５、ＥＵ稼動実績管理部１１６、ＳＵ稼動実績管理部１１７、および交換判定部１１８が設けられる。
【００４５】
コントローラ制御部１０２には、消耗品交換報知制御部１３１、および設定処理部１３２が設けられる。
【００４６】
ＩＵ寿命管理部１１１は、イメージングユニットＩＵの寿命管理情報ＪＨＬを保持する。ＩＵ稼動実績管理部１１２は、イメージングユニットＩＵの稼動実績管理情報ＪＨＫを保持する。ＴＵ寿命管理部１１３は、転写ユニットＴＵの寿命管理情報ＪＨＬを保持する。ＴＵ稼動実績管理部１１４は、転写ユニットＴＵの稼動実績管理情報ＪＨＫを保持する。ＥＵ寿命管理部１１５は、定着ユニットＥＵの寿命管理情報ＪＨＬを保持する。ＥＵ稼動実績管理部１１６は、定着ユニットＥＵの稼動実績管理情報ＪＨＫを保持する。ＳＵ稼動実績管理部１１７は、制御ユニットＳＵの稼動実績管理情報ＪＨＫを保持する。
【００４７】
交換判定部１１８は、それらの寿命管理情報ＪＨＬおよび稼動実績管理情報ＪＨＫに基づいて消耗品交換判定処理を行う。つまり、各ユニットのライフ状態およびニアライフ状態を判断し、これらに基づいてライフ判定を行う。また、稼動実績などに基づいて寿命の残り期間などを判断し、稼動寿命判定を行う。ライフ判定および稼動寿命判定などに基づいて、それら消耗品の交換要求を行うかどうかを判定する。
【００４８】
また、エンジン制御部１０１において、各ユニットの異常の有無を監視しており、異常が検出されたユニットがあった場合には、そのようなユニットについても消耗品の交換要求を出力する。
【００４９】
図４に示すように、寿命管理情報ＪＨＬには、寿命カウント値Ｃ１、寿命しきい値ＴＨ１、およびしきい値ＴＨ３がある。寿命しきい値ＴＨ１には、ライフ状態のための寿命しきい値ＴＨ１ａとニアライフ状態のための寿命しきい値ＴＨ１ｂとがある。
【００５０】
稼動実績管理情報ＪＨＫには、残りカウント値Ｃ３、残り期間Ｙ１、残りしきい値ＴＨ２、プリント実績Ｃ２、および稼動実績ＴＤがある。
【００５１】
寿命カウント値Ｃ１は、寿命カウンタのカウント値である。寿命カウント値Ｃ１は、プリント枚数をカウントする枚数カウンタに基づいた値であり、ユニットごとに管理される。したがって、寿命カウンタは、複数のユニットごとに設けられる。
【００５２】
したがって、例えば、プリント枚数の実績をカウントするために設けられた枚数カウンタのカウント値ＣＭが１つ増加したときに、寿命カウント値Ｃ１は、モノクロプリントの場合に１、カラープリントの場合に４、それぞれ増加する。また、記録紙のサイズに応じて、適当な倍数によって乗算される。
【００５３】
寿命しきい値ＴＨ１は、消耗品交換判定処理のライフ判定において用いられる値であり、ユニットごとに管理される。寿命しきい値ＴＨ１として、ライフ状態を示すライフしきい値ＴＨ１ａ、およびニアライフ状態を示すニアライフしきい値ＴＨ１ｂが設定されている。これらの寿命しきい値ＴＨ１が寿命カウント値Ｃ１と比較されることによって、ライフ状態またはニアライフ状態に至ったことが判断される。
【００５４】
残りカウント値Ｃ３は、寿命カウント値Ｃ１の最大値（つまりライフ状態の値）から現在の寿命カウント値Ｃ１を差し引いた値である。つまり、残りカウント値Ｃ３は、現時点における寿命カウント値Ｃ１のライフ状態に達するまでの残りのカウント値である。
【００５５】
残り期間Ｙ１は、ライフ状態に達するまでの残り期間であり、残りカウント値Ｃ３を稼動実績ＴＤで除した値である。つまり、Ｙ１＝（Ｃ３／ＴＤ）で示される。残り期間Ｙ１は、例えば、残り日数、残り時間、または残り回数などで示される。
【００５６】
残りしきい値ＴＨ２は、稼動実績管理における稼動寿命判定のためのしきい値である。
【００５７】
プリント実績Ｃ２は、特定期間内にプリントされたプリント枚数の実績値である。特定期間として、例えば、１週間、または１ヶ月などが用いられる。
【００５８】
稼動実績ＴＤは、プリント実績Ｃ２を、画像形成装置１の電源がオンの時間を示すカウント値Ｔ１で除した値である。つまり、ＴＤ＝（Ｃ２／Ｔ１）で示される。
【００５９】
なお、図４（Ａ）に示す寿命管理情報ＪＨＬおよび稼動実績管理情報ＪＨＫは、各ユニットごとに保持されており、図４（Ａ）に示す稼動実績管理情報ＪＨＫは、エンジン制御部１０１の全体で１つずつ保持されている。
【００６０】
これら寿命管理情報ＪＨＬおよび稼動実績管理情報ＪＨＫは、例えば、エンジン制御部１０１に設けられた不揮発性メモリ、例えばＥＥＰＲＯＭなどに記憶される。
【００６１】
次に、寿命管理モードＭＤ１について説明する。
【００６２】
図５（Ａ）において、左側に各ユニットの寿命カウント値Ｃ１のスケールが示され、その右側に、定着ユニットＥＵ、転写ユニットＴＵ、およびイメージングユニットＩＵのそれぞれのライフ状態およびニアライフ状態の寿命しきい値ＴＨ１が示されている。
【００６３】
図５（Ａ）で分かるように、定着ユニットＥＵと転写ユニットＴＵとは、ニアライフ状態からライフ状態に至るまでの期間が長く、イメージングユニットＩＵはそれらに比べて短い。そして、現時点における各ユニットの寿命カウント値Ｃ１が、図の矢印Ｆ１〜３で示されている。矢印Ｆ１〜３の位置つまり寿命カウント値Ｃ１は、画像形成装置１の使用とともに図の上方へ移動する。図６および図７においても同様である。
【００６４】
すなわち、図５に示す場合には、イメージングユニットＩＵはライフ状態であり、定着ユニットＥＵはニアライフ状態であり、転写ユニットＴＵはまだニアライフ状態に達していないノーマル状態である。
【００６５】
この場合に、図５（Ｂ）に示すように、イメージングユニットＩＵについては、エンジン制御部１０１が交換要求を出力し、これを受けて、コントローラ制御部１０２の消耗品交換報知制御部１３１が操作パネル１０４の表示部１０４ａにおいて交換報知を行う。
【００６６】
しかし、定着ユニットＥＵおよび転写ユニットＴＵについてのニアライフ状態からライフ状態に至るまでの期間が、イメージングユニットＩＵのそれよりも長いので、定着ユニットＥＵがニアライフ状態となっているにも係わらず交換要求を出力しない。なお、転写ユニットＴＵについては、ノーマル状態であるので、いずれにしても交換要求を出力する必要はない。
【００６７】
これに対して、従来の方法によると、定着ユニットＥＵについてはニアライフ状態であるので、従来の道連れ制御によって交換要求が出力される。
【００６８】
図６（Ａ）において、転写ユニットＴＵはライフ状態となり、定着ユニットＥＵはニアライフ状態であり、イメージングユニットＩＵはまだニアライフ状態に達していないノーマル状態である。
【００６９】
この場合に、図６（Ｂ）に示すように、転写ユニットＴＵに対しては交換要求を出力する。また、定着ユニットＥＵについては、ニアライフ状態であり、かつニアライフ状態からライフ状態に至るまでの期間が転写ユニットＴＵと同じであるので、交換要求を出力する。しかし、イメージングユニットＩＵについては、ノーマル状態であるので、交換要求を出力しない。
【００７０】
この場合には、従来の方法と結果的に同じとなる。
【００７１】
図７（Ａ）において、転写ユニットＴＵはライフ状態であり、定着ユニットＥＵおよびイメージングユニットＩＵはニアライフ状態である。
【００７２】
この場合に、図７（Ｂ）に示すように、転写ユニットＴＵに対しては交換要求を出力する。また、定着ユニットＥＵおよびイメージングユニットＩＵについても、ニアライフ状態であり、かつニアライフ状態からライフ状態に至るまでの期間が転写ユニットＴＵと同じかそれよりも短いので、交換要求を出力する。
【００７３】
この場合にも、従来の方法と結果的に同じとなる。
【００７４】
なお、表示部１０４ａにおける交換報知に際して、例えば、「イメージングユニットを交換してください」などのメッセージが表示される。
【００７５】
次に、稼動実績管理モードＭＤ２について説明する。
【００７６】
稼動実績管理モードＭＤ２では、上に述べたように、寿命カウント値Ｃ１の最大値と現在の寿命カウント値Ｃ１とから残りカウント値Ｃ３を求め、プリント実績Ｃ２とカウント値Ｔ１とから稼動実績ＴＤを求める。そして、残りカウント値Ｃ３と稼動実績ＴＤとから残り期間Ｙ１を求める。求めた残り期間Ｙ１を、残りしきい値ＴＨ２と比較する。そして、残り期間Ｙ１が残りしきい値ＴＨ２よりも小さいときに、つまり、Ｙ１＜ＴＨ２が成り立つときに、交換要求を出力し、表示部１０４ａにおいて交換報知を行う。
【００７７】
なお、寿命管理モードＭＤ１、稼動実績管理モードＭＤ２、第１モード、第２モードなどは、操作パネル１０４の操作部１０４ｂによってユーザが設定可能である。その場合に、寿命管理モードＭＤ１と稼動実績管理モードＭＤ２とを択一的に設定することも可能であり、またこれらのモードが同時に併存するよう設定することも可能である。その場合には、寿命管理モードＭＤ１と稼動実績管理モードＭＤ２とが同時に実施されることとなる。また、寿命管理モードＭＤ１および稼動実績管理モードＭＤ２に対して、第１モードまたは第２モードを設定することが可能である。
【００７８】
いずれにしても、ユーザは、これら寿命管理モードＭＤ１、稼動実績管理モードＭＤ２、第１モード、および第２モードを、個別に設定し、または種々の組み合わせとなるように設定することが可能である。
【００７９】
また、上に述べた寿命しきい値ＴＨ１、残りしきい値ＴＨ２なども、操作パネル１０４の操作部１０４ｂによってユーザが設定可能である。
【００８０】
ユーザが操作パネル１０４を操作することによって、コントローラ制御部１０２の設定処理部１３２は、それらの設定のための処理を行い、必要に応じて設定情報Ｓ３としてエンジン制御部１０１に送る。
【００８１】
次に、消耗品交換判定処理について、フローチャートを参照して説明する。
【００８２】
図８は画像形成装置１における消耗品交換判定処理のライフ判定の手順を示すフローチャート、図９は画像形成装置１における消耗品交換判定処理の他の手順を示すフローチャートである。
【００８３】
図８において、各ユニットについて、ニアライフ状態およびライフ状態を、例えば寿命しきい値ＴＨ１として予め設定する（＃１１）。各ユニットのニアライフ状態からライフ状態までの期間に応じて、それらユニットをグループ化する（＃１２）。例えば、図５に示す例では、転写ユニットＴＵと定着ユニットＥＵとが１つのグループとなり、イメージングユニットＩＵが他の１つのグループとなる。
【００８４】
いずれかのユニットについてライフ状態が検出されたときに（＃１３でイエス）、当該ユニットについての交換要求を出力する（＃１４）。そのときに、他のユニットについてニアライフ状態が検出されると（＃１５でイエス）、第１モードである場合に（＃１６でイエス）、そのユニットのニアライフ状態からライフ状態までの期間がライフ状態が検出されたユニットと比べて短い場合にのみ（＃１７でイエス）、そのニアライフ状態のユニットについても交換要求を出力する（＃１８）。第１モードでない場合、つまり第２モードである場合には（＃１６でノー）、ニアライフ状態のユニットについては常に交換要求を出力する（＃１８）。
【００８５】
図９においては、定着ユニットＥＵ、転写ユニットＴＵ、およびイメージングユニットＩＵについて、図５に示すように寿命しきい値ＴＨ１（ライフ状態およびニアライフ状態）が設定されているとする。したがって、定着ユニットＥＵと転写ユニットＴＵとがグループＡに属し、イメージングユニットＩＵがグループＢに属するものとする。つまり、ニアライフ状態からライフ状態までの期間は、グループＡに属するユニットの方がグループＢに属するユニットよりも長い。
【００８６】
図９において、プリント動作実行中に（＃２１）、定着ユニットＥＵ、転写ユニットＴＵ、またはイメージングユニットＩＵのいずれかでライフ状態が検出される（＃２２）。ライフ状態が検出されると、そのユニットの交換報知が行われる（＃２３）。
【００８７】
そして、定着ユニットＥＵ、転写ユニットＴＵ、またはイメージングユニットＩＵのいずれかでニアライフ状態が検出される（＃２４）。ニアライフ状態が検出されたユニットがイメージングユニットＩＵであった場合、つまり、定着ユニットＥＵまたは転写ユニットＴＵのいずれかがライフ状態でイメージングユニットＩＵがニアライフ状態であった場合に（＃２５でイエス）、ニアライフ状態であるイメージングユニットＩＵの交換報知が行われる（＃２６）。
【００８８】
これとは逆に、グループＢのイメージングユニットＩＵがライフ状態で、グループＡに属する定着ユニットＥＵまたは転写ユニットＴＵがニアライフ状態であった場合には（＃２５でノー）、ニアライフ状態からライフ状態までの期間がライフ状態のイメージングユニットＩＵよりも長いので、ニアライフ状態のユニットについては交換報知が行われない。
【００８９】
次に、上のステップ＃２６までで交換報知を行っていない全てのユニットについて、ユニットごとに保持する寿命カウント値Ｃ１としきい値ＴＨ３とから以下の判定を行い、該当するユニットの交換報知を行う。
【００９０】
すなわち、定着ユニットＥＵ、転写ユニットＴＵ、およびイメージングユニットＩＵの寿命カウント値Ｃ１を確認する（＃２７）。寿命カウント値Ｃ１がしきい値ＴＨ３を越えている場合には（＃２８でイエス）、そのユニットの交換報知を行う（＃２９）。寿命カウント値Ｃ１がしきい値ＴＨ３よりも小さい場合は（＃２８でノー）、そのユニットについて、ここでの交換報知を行わない。このような処理を行うことによって、ニアライフ状態とは異なる設定によって交換要求を行うことができる。
【００９１】
上のステップ＃２９までで交換報知を行っていない全てのユニットについて、それぞれの稼動実績から、寿命（例えばライフ状態）に到達するまでの残日数を算出する（＃３０）。画像形成装置１の使用環境に応じて設定された残りしきい値ＴＨ２を用いて、次の判定を行う。すなわち、残り日数が残りしきい値ＴＨ２より小さい場合には（＃３１でイエス）、そのユニットについて交換報知を行う（＃３２）。残り日数が残りしきい値ＴＨ２よりも大きい場合には（＃３１でノー）、そのユニットについての交換報知は行わない。このような処理を行うことによって、稼動実績の状態に応じて交換要求を行うことができる。
【００９２】
そして、警告異常が発生しているユニットがあるか否かを確認し（＃３３）、警告異常のユニットがある場合に（＃３４でイエス）、そのユニットについて交換報知を行う（＃３５）。このような処理を行うことによって、異常のある消耗品についての稼交換要求を行うことができる。
【００９３】
なお、上に述べたステップ＃２９での交換要求、ステップ＃３２での交換要求、ステップ＃３５での交換要求は、いずれもオプションによる処理であり、そのようなオプションによる交換要求を行うか否かを、ユーザは予め選択して設定しておくことができる。
【００９４】
上に述べた実施形態によると、ニアライフ状態が検出された消耗品について、ニアライフ状態からライフ状態までの期間がライフ状態が検出された消耗品と比べて長いものについては交換要求を行わないので、真に交換の必要な消耗品のみが交換され、できるだけ消耗品を長く使用することができる。したがって、従来の道連れ制御に比べて消耗品の有効利用を図ることができ、消耗品のコストアップを抑えることができる。
【００９５】
また、従来の道連れ制御とは別に、しきい値ＴＨ３に基づいて消耗品の管理を行うことができ、これによりきめ細かな管理を行うことができる。
【００９６】
また、稼動実績に基づいた別の観点から消耗品の寿命を管理することができるので、消耗品の交換の要否の管理をより確実に行うことができる。
【００９７】
また、第１モードと第２モードとを切り替えることができるので、画像形成装置１の使用される環境に応じてきめ細かな消耗品の管理を行うことが可能である。
【００９８】
このように、本実施形態によると、道連れ制御における消耗品の交換報知を適切なタイミングで行うことが可能となり、従来の道連れ制御では交換要求を行っていた未だ使用可能な消耗品を有効に利用することができ、これによって経済性を高めることが可能となる。
【００９９】
上に述べた実施形態において、定着ユニットＥＵ、転写ユニットＴＵ、イメージングユニットＩＵ、制御ユニットＳＵ、エンジン制御部１０１、コントローラ制御部１０２、制御システム３、または画像形成装置１の全体または各部の構成、構造、形状、寸法、個数、材質、各種情報の種類および形式などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。                                                                          
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略の構成を示す断面正面図である。
【図２】イメージングユニットの構成を示す図である。
【図３】画像形成装置の制御システムの構成を示すブロック図である。
【図４】寿命管理および稼動実績管理のための情報の例を示す図である。
【図５】本実施形態における消耗品管理制御方法の第１例を示す図である。
【図６】本実施形態における消耗品管理制御方法の第２例を示す図である。
【図７】本実施形態における消耗品管理制御方法の第３例を示す図である。
【図８】消耗品交換判定処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】消耗品交換判定処理の他の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０１】
１  画像形成装置
３  制御システム
１０１  エンジン制御部
１０２  コントローラ制御部
１０４  操作パネル
１０４ａ  表示部
１０４ｂ  操作部（設定する手段）
１１１  ＩＵ寿命管理部
１１２  ＩＵ稼動実績管理部
１１３  ＴＵ寿命管理部
１１４  ＴＵ稼動実績管理部
１１５  ＥＵ寿命管理部
１１６  ＥＵ稼動実績管理部
１１７  ＳＵ稼動実績管理部
１１８  交換判定部（検出する手段、交換要求出力手段）
１３１  消耗品交換報知制御部
１３２  設定処理部（設定する手段）
ＥＵ  定着ユニット（消耗品）
ＴＵ  転写ユニット（消耗品）
ＩＵ  イメージングユニット（消耗品）
ＳＵ  制御ユニット（消耗品）
Ｃ１  寿命カウント値
ＴＨ１ａ，ＴＨ１ｂ  寿命しきい値
ＴＨ３  しきい値
Ｙ１  残り期間
ＴＨ２  残りしきい値
ＴＤ  稼動実績
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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