(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
生花を保存するための方法であって、以下のステップ：
ａ）前記花を選択及び切断（１）し、茎を水分に浸漬し、その後前記花を各々その茎から分離するステップと；
ｂ）前記花を複数のグリッド（７）内に配置するステップと、前記複数のグリッドを支持装置（８）の中心軸（９）上で組み立てるステップを含む、支持装置及びグリッドを組立てるステップであり、前記花のつぶれを防止するのに十分な間隔の距離をおいて各グリッドを順に重ね、そのような距離は処理される花の種類ごとに必要とされる高さに応じて決まるステップと；
ｃ）第１の脱水ステップ（３ａ）であって、前記支持装置（８）が花で完全に満たされると反応装置（１４）内に配置し、前記反応装置に、供給タンクを通して、溶媒含有量が７０％以上である任意の水混和性溶媒と水との混合物（１６）を、前記花を前記混合物が完全に覆うまで注入し、それを室温から１００℃までの温度で少なくとも３０分間保持し、その後前記混合物を前記反応装置（１４）から取り出すステップと；
ｄ）第２の脱水（３ｂ）ステップであって、溶媒含有量が８０％以上である任意の水混和性溶媒と水との混合物を室温から１００℃までの温度で、前記混合物が前記花を完全に覆うまで反応装置（１４）に注入して少なくとも３０分間維持し、その後前記混合物を反応装置（１４）から取り出すステップと；
ｅ）第３の脱水（３ｃ）ステップであって、溶媒含有量が９０％以上である任意の水混和性溶媒と水との混合物を室温から１００℃までの温度で、前記混合物が前記花を完全に覆うまで反応装置（１４）に注入して少なくとも３０分間維持し、その後前記混合物を反応装置（１４）から取り出すステップと；
ｆ）場合によっては、前記第３の脱水（３ｃ）ステップを前記混合物内の前記溶媒含有量を次第に増加させながら繰り返すことが可能であり；
ｇ）浸透ステップ（４）であって、花を、着色剤と、前記ステップｅ）の水混和性溶媒と、前記溶媒に可溶性のポリマーと、場合によっては所望の着色を施すための他の物質とのブレンドを含む槽に浸漬するステップと；
ｈ）蒸発（５）ステップであって、前記ステップｇ）の前記ブレンドを取り出し、前記ブレンドを真空下で又は温度を加えて蒸発させるステップ
により特徴づけられる、前記方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法であって、前記ステップａ）において、前記選択された花が最終製品を得るための所望の開花点にある前記方法。
【請求項３】
請求項１または２記載の方法であって、ステップａ）において、前記花の茎が６〜７２時間、水に浸漬される前記方法。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１項記載の方法であって、ステップａ）において、前記花の茎が中型の花の場合１ｃｍから２ｃｍまでの距離で、大型の花の場合１０ｃｍから１５ｃｍまでの距離で切断される前記方法。
【請求項５】
請求項１記載の方法であって、前記ステップｂ）において、前記花を前記グリッド（７）のらせん（１１）の鋭端（１２）に差し込む前記方法。
【請求項６】
請求項５記載の方法であって、前記花を前記グリッド（７）のらせん（１１）の前記鋭端（１２）にその収容量が全て満たされるまで差し込む前記方法。
【請求項７】
請求項１記載の方法であって、前記ステップｂ）において、管状分離器（１３）を前記グリッド（７）間に配置する前記方法。
【請求項８】
前記ステップｃ）において、前記混合物の温度が８０℃である請求項１記載の方法。
【請求項９】
前記ステップｄ）において、前記混合物の温度が６５℃である請求項１記載の方法。
【請求項１０】
前記ステップｅ）において、前記混合物の温度が６５℃である請求項１記載の方法。
【請求項１１】
前記ステップｆ）において、前記混合物の温度が６５℃である請求項１記載の方法。
【請求項１２】
ステップｃ）、ｄ）、ｅ）及びｆ）において、前記混合物中の水混和性溶媒がアルコールである請求項１記載の方法。
【請求項１３】
前記アルコールがエタノールである請求項１２記載の方法。
【請求項１４】
請求項１記載の方法であって、ステップｇ）において、前記ブレンドが２０から５５質量％までの比率のポリマーと４５から８０質量％までの比率の溶媒とを有する前記方法。
【請求項１５】
ステップｇ）において、前記ポリマーがポリエチレングリコールである請求項１又は１４のいずれか１項記載の方法。
【請求項１６】
前記ポリエチレングリコールの分子量が４００である請求項１５記載の方法。
【請求項１７】
請求項１記載の方法であって、ステップｃ）において、前記供給タンク（１５）からの前記混合物（１６）の取り出しを、加圧空気を前記供給タンク（１５）内に導入するとともに前記タンクを前記反応装置（１４）に連通するバルブを開放することにより行う前記方法。
【請求項１８】
請求項１記載の方法であって、ステップｃ）、ｄ）、ｅ）及びｆ）において、前記混合物を取り出した後、前記混合物中の水混和性溶媒を蒸留によって回収する前記方法。
【請求項１９】
ステップｃ）、ｄ）、ｅ）及びｆ）において、前記花の前記混合物内での滞留時間は温度によって変わり、温度は前記処理する花の特性により決まる、室温から１００℃までの間で変わり得る請求項１記載の方法。
【請求項２０】
ステップｇ）が室温で１２〜７２時間までの間持続し得る請求項１記載の方法。
【請求項２１】
ステップｇ）が１００℃以下の温度で動作する場合、２〜１２時間までの間持続し得る請求項１記載の方法。
【請求項２２】
ステンレス鋼の円筒反応装置（１４）が１３８ｋＰａ以下の圧力下で、又は７７ｋＰａ以下の真空且つ２００℃以下の温度下で用いられる請求項１〜２１のいずれか１項記載の方法。
【請求項２３】
前記支持装置（８）が円形グリッド（７）により構成され、そのベースが前記グリッド（７）外への流体の排水を可能にするチャネル（１０）で形成され、そのような金属チャネル（１０）上に円錐台状ステンレス鋼らせん（１１）が溶接されており、前記底部ベースワイヤが垂直に曲げられていて前記花の茎が差し込まれる鋭端（１２）で終端する請求項１〜２２のいずれか１項記載の方法。
【請求項２４】
前記グリッド（７）が、前記支持装置（８）の前記中心軸（９）上で、前のグリッドに順に重ねて、前記花のつぶれを防止するのに十分な間隔の距離及び処理される花の種類ごとに必要とされる高さに応じてサイズが決まる管状分離器（１３）と共に組み立てられる請求項２３記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は生花のような外観と感触とを有する花を得るための方法に関する。本発明の方法を用いて得た花は、細胞に含まれる水分が他の物質と置換されて微生物の増殖を抑制するために微生物による損傷を受けないのでより長持ちする。
【背景技術】
【０００２】
花を長期間保存するためのいくつかの異なる方法、例えばデュ・ノール有限会社（Sarl Compagnie Du-Nord）、発明者ナディン・ド・ウィンター・スカイルトゥアー（Nadine De Winter-Scailteur）の名で出願された1993年10月12日付けの「長持ちする切花とそれを得るための処理方法（Long-lasting cut flowers and treatment method to obtain them）」という名称の米国特許第5,252,537号明細書でクレームされている方法が、現在知られている。
【０００３】
本米国特許は、花の組織内の水分を微生物の増殖を抑制する物質と置換することからなる方法を開示する。本処理は水分を、無水溶媒を用いて取り出し、その後分子ふるいの孔内に積極的に吸収させるという脱水ステップを含む。その後、その溶媒を、ポリエチレングリコール、着色剤及び第１ステップで使用したものと同じ溶媒の混合物と置換する。最後に、花の水分を抜いて乾燥させる。本手法では、製品に業界消費者が要求する滑らかさ及び耐久性を付与することができない。さらに上記方法で用いられる無水溶媒は有毒であり、環境に著しい悪影響を及ぼす。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は以下の、
ａ）選択及び切断（１）ステップと、
ｂ）支持装置及びグリッドの組立（２）ステップと、
ｃ）第１脱水（３ａ）ステップと、
ｄ）第２脱水（３ｂ）ステップと、
ｅ）第３脱水（３ｃ）ステップと、
ｆ）場合によっては、脱水連続ステップ（３ｃ）を繰り返すステップと、
ｇ）浸透（４）ステップと、
ｈ）蒸発（５）ステップと、を含む。
【０００５】
ａ）選択及び切断（１）
本ステップは適切な開花段階における花を選択すること、及びそれらを水和させて確実に膨らんで開花することを含む。本開花段階は花の種類及びその切断時の成熟段階に応じて６〜７２時間持続する。
【０００６】
花がその最適開花レベルに達すると、花自体から及び花自体に応じた距離で切断することにより花を茎から分離する。
【０００７】
ｂ）支持装置及びグリッドの組立（２）
花をグリッド（７）のらせん（１１）の鋭端（sharpen tip）（１２）に固定し、そのようなグリッドを図１及び２に示すように、支持装置（８）の中心軸（９）内で組み立てる。
【０００８】
グリッド（７）を支持装置（８）の中心軸（９）上で前のグリッドに順に重ね、花がつぶれないように十分な間隔の距離を開け、処理する花の各種類に必要な高さに応じたサイズの分離装置（１３）と組み立てる。
【０００９】
ｃ）第１脱水（３ａ）
支持装置（８）を反応装置（１４）内に導入する。反応装置（１４）を溶媒が花を完全に覆うまで満たし、室温から１００℃までの範囲の温度に少なくとも３０分間保つ。その後、溶媒を反応装置（１４）から取り出して回収する。
【００１０】
ｄ）第２脱水（３ｂ）
アルコール含量が８０％以上であり、予め６５℃に加熱されたエタノール−水混合物を反応装置（１４）に注入する。溶媒が花を完全に覆うまで反応装置（１４）を満たし、６５℃以上の温度に少なくとも３０分間保持する。その後溶媒を反応装置（１４）から抜き出し、次いで回収する。
【００１１】
ｅ）第３の脱水（３ｃ）
アルコール含有量が９０％以上であって、予め６５℃に加熱されたエタノールを含む溶媒を反応装置（１４）に導入する。溶媒が花を完全に覆うまで反応装置（１４）を満たし、その後６５℃以上の温度に少なくとも３０分間保持する。次いで溶媒を反応装置（１４）から抜き出す。
【００１２】
ｆ）場合によっては、ステップ（３ｃ）を連続的に繰り返し得るが、各ステップにおいて溶媒のアルコール含有量を増加させる。
【００１３】
ｇ）浸透（４）
花を、ポリエチレングリコール、エタノール及び着色剤との混合物を含む浴槽に導入し完全に浸漬する。その後反応装置を６５℃から１００℃までの温度に達するまで加熱及び加圧する。適当な処理時間後、当該混合物を貯蔵タンクに移す。
【００１４】
ｈ）蒸発（５）
反応装置（１４）を約６０分間５０ｋＰａから６８ｋＰａで真空にする。その後真空を中断し、反応装置（１４）を開放して支持装置８及びグリッド７を花と共に取り出す。
【００１５】
花を、反応装置内で、温風流を伴う乾燥ステップにかけることにより、溶媒を完全に蒸発させうる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の方法は、現在の最も近い技術である米国特許第５，２５２２，３５７号明細書と比べていくつかの利点を有する。本発明の方法は、花を乾燥させるために６から１８時間を必要とする文献米国特許第５，２５２，５３７号明細書に記載された方法よりも速い。本発明は脱水手段として、最も近い技術の方法で使用される溶媒よりはるかに毒性の低いエチルアルコールを使用する。本発明は従来の方法と手段とを使用して、使用した溶媒を再利用可能な純粋レベルまで再生する。本発明は当該工程中で分子ふるいを用いなくてもよい。本発明の方法により得られた花は、最も近い技術の方法を用いて得られるものより滑らかな感触を示す。最後に、本発明の方法は技術的により進歩しているため工業規模での作業が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明は新鮮な生花の外観と感触とを有する長持ちする花を得る方法を含む。本発明の方法は以下の
ａ）選択及び切断（１）ステップと、
ｂ）支持装置及びグリッドの組立（２）ステップと、
ｃ）第１脱水（３ａ）ステップと、
ｄ）第２脱水（３ｂ）ステップと、
ｅ）第３脱水（３ｃ）ステップと、
ｆ）場合によっては、脱水（３ｃ）の連続ステップを繰り返すステップと、
ｇ）浸透（４）ステップと、
ｈ）蒸発（５）ステップと、により特徴付けられる。
【００１８】
上記のステップを以下に説明する。
【００１９】
ａ）選択及び切断（１）
本ステップは既に適切な開花段階にある花を選択することからなり、茎を水分に浸漬することによって、花の過度の開花により花弁が落ちるリスクのない、膨張外観と花が最も人目を引く形を示す開花度とを保証する水和レベルを得る。
【００２０】
かびの付着、花弁の落下及び、一般的に花の外観を損なうことによる損失を避けるために、花の開花期間をできる限り短くすべきことを考慮しなければならい。また、前述の全てのステップにおいて花を注意深く取扱うことは、本方法を通して、全ての花弁の保存を保証し、光彩ある花を生産するのに極めて望ましい。
【００２１】
本開花段階は花の種類及び切断時の成熟度により、６〜７２時間持続し得る。
【００２２】
花が最適開花に達すると処理する花の種類に応じた距離で茎を切落とす。例えばバラ及びカーネーションでは切断距離は１ｃｍから２ｃｍまでの範囲で、アジサイの場合、距離は１０ｃｍから１５ｃｍまでの間で変える。花は本方法を継続するために装置に固定してもしなくてもよい。
【００２３】
ｂ）支持装置及びグリッドの組立（２）
花をグリッド（７）のらせん（１１）の鋭端（１２）に固定し、前記グリッドを図１及び２に示すように支持装置（８）の中心軸（９）内に組み立てる。
【００２４】
支持装置（８）はグリッド（７）を備え、そのベースはグリッド（７）の外部への排液を可能にするチャネル（１０）を備える。このような金属チャネル（１０）上には逆円錐台状ステンレス鋼らせん（１１）が溶接され、花の形状に類似しており、その底部ベース内でワイヤが垂直に曲げられていて花茎が固定される鋭端（１２）で終端する。
【００２５】
好適な実施形態においてグリッド（７）は円形状を有する。
【００２６】
さらに好適な実施形態において、グリッド（７）は６４ｃｍの直径を有する。
【００２７】
好適な実施形態においてらせん（１１）はステンレス鋼で作製されている。
【００２８】
らせん（１１）は花のがく片を花弁に付着させて上方位置にありうるため、がく片を正しい位置に保持するのに役立つとともに方法中における剥離を防止する。
【００２９】
複数の円形グリッド（７）を、支持装置（８）の中心軸（９）内で、前記花のつぶれを防止するのに十分な間隔の距離をおいて順に重ね、そのような距離は処理される花の種類ごとに必要とされる高さに応じて決まる、管状分離機（１３）を配置して組み立てる。バラに関する好適な実施形態において、各グリッド（７）は９０から１１０本までの花に対応する収容量を有する。
【００３０】
支持装置（８）は内部に１つ又は複数のグリッド（７）を受容する。好適な実施形態において、支持装置（８）は１０〜１２個までのグリッド（７）を受容する。
【００３１】
ｃ）第１脱水（３ａ）
支持装置（８）が花で充填されると、反応装置（１４）内に配置される。好適な実施形態において、支持装置（８）を高架搬送装置のレール内に吊り下げ、その搬送装置は支持装置を上部に配置した後、脱水が行われる反応装置（１４）内に降下させうる。
【００３２】
好適な実施形態において、円筒反応装置はステンレス鋼で作製され、１３８ｋＰａ以下の圧力、又は７７ｋＰａ以下の真空且つ２００℃以下の温度で作動しうる。
【００３３】
溶媒含有量が７０％以上で、且つ室温から１００℃までの温度の任意の水混和性溶媒と水との混合物（１６）を供給タンク（１５）から流通させることにおいて、その目的のために、加圧空気を供給タンク（１５）内に導入して、タンク（１５）を反応装置（１４）と連通させるバルブを開く。反応装置（１４）を溶媒で花を完全に覆うまで充填し、室温から１００℃までの範囲の温度を少なくとも３０分間保時する。その後、花に含まれる水分の一部を抽出した溶媒を反応装置（１４）から除去して他のタンクを通過させた後、蒸留等の周知の方法により回収する。
【００３４】
ｄ）第２脱水（３ｂ）
第１脱水段階が完了すると、溶媒含有量が８０％以上で、且つ室温から１００℃までの温度の任意の水混和性溶媒と水との混合物を反応装置（１４）に導入する。好適な実施形態では、温度を６５℃に保持する。反応装置（１４）を溶媒で花を完全に覆うまで充填し、室温から１００℃までの範囲の温度で少なくとも３０分間保持する。好適な実施形態では、温度を６５℃に保持する。その後、花に含まれる水分の一部分を抽出した溶媒を反応装置（１４）から取り出して他のタンクに移し、その後使用するか又は蒸留等の周知の方法により回収する。
【００３５】
ｅ）第３脱水（３ｃ）
第２脱水ステップ後、溶媒含有量が９０％以上で、且つ室温から１００℃までの温度の任意の水混和性溶媒と水との混合物を反応装置（１４）に導入する。好適な実施形態では、温度を６５℃に保持する。反応装置（１４）を溶媒で花を完全に覆うまで充填した後、室温から１００℃までの範囲の温度で少なくとも３０分間保持する。その後は、当初花に含まれていた水分のほとんど全てがアルコール溶媒により置換されており、その構造が完全な状態を保つため、脱水により花の形状が変化することはない。その後、溶媒を反応装置（１４）から除いて、以後の使用のために他のタンクに貯蔵する。
【００３６】
ｆ）場合によってはステップ（３ｃ）を連続して繰り返しうるが、溶媒含有量は追加ステップ毎に増加させる。
【００３７】
脱水ステップで使用した溶媒は好ましくはアルコールであり、より好ましくはエタノールである。
【００３８】
ｇ）浸透（４）
第３脱水ステップ（３ｃ）が完了すると、花を、着色剤、溶媒及び可溶性ポリマーとの混合物からなる槽に導入且つ浸漬する。好適には、ポリマーはポリエチレングリコールであり、より好適にはポリエチレングリコール４００である。反応装置を室温から１００℃までの温度、好適には６５℃に達するまで加熱する。２〜７２時間の範囲で処理すると、当初花の組織を満たしていた溶媒が全てポリエチレングリコールと着色剤とを含有する混合物で置換される。その後当該混合物を貯蔵タンクに移す。
【００３９】
混合物内のポリマー比率は処理する花の種類と、所望の花の堅さ又は感触に応じて決められる。
【００４０】
本発明で使用する着色剤は食品業界で使用されている種類であり、混合物に可溶であり花のセルロース組織上に容易に拡散可能且つ定着しうるものである。また適切な着色剤は繊維業界で通常使用されている。
【００４１】
使用される混合物は通常ポリマー比率が２０％から５５％までの間、アルコール溶媒比率は４５％から８０％までの間で変化する。
【００４２】
本ステップのプロセス時間は室温で１２〜７２時間までの間になるが、１００℃以下の温度で動作する際は２〜１２時間までの間へ低減しうる。
【００４３】
ｇ）蒸発（５）
混合物を除去後、反応装置（１４）を約６０分間、溶媒の大部分を蒸発させうるのに十分な時間真空にする。その後真空を中断し、反応装置（１４）を開放して支持装置（８）及びグリッド（７）を花と共に高架搬送システムを用いて取り出す。
【００４４】
花の細胞内空間はこの時点でポリマーの混合物で充填されている。ここで花を反応装置に入れて温風を使用する乾燥ステップに付することにより、残留溶媒を完全に蒸発させうる。
【００４５】
また乾燥は支持装置（８）及びグリッド（７）を花と共に温風が循環するトンネルを通過させて行ってもよい。
【００４６】
上記の説明は十分な開示の要件に従う単なる例示であり本発明の範囲を限定するものではなく、本発明の範囲は以下に付与する特許請求の範囲によってのみ規定されるものであることは理解されよう。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】グリッド（７）の透視図を示す。
【図２】図１のグリッド（７）の平面図である。
【図３】支持装置（９）及びグリッド（７）の断面図である。
【図４】本発明の花を保存するための本方法のブロック図である。
【符号の説明】
【００４８】
１．選択及び切断
２．支持装置及びグリッドの組立
３．脱水
４．浸透
５．蒸発
６．包装
７．グリッド
８．支持装置
９．支持装置の中心軸
１０．グリッドのチャネル
１１．らせん
１２．鋭端
１３．管状分離器
１４．反応装置
１５．供給タンク
１６．溶媒の混合物
【図１】
0004800199.tif 000002
【図２】
0004800199.tif 000003
【図３】
0004800199.tif 000004
【図４】
0004800199.tif 000005