(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに基づいて記録媒体に対して画像を形成する画像形成装置において、
画像形成を行うための画像データの出力を制限する旨を示す出力制限情報が付与された画像データを受信する受信部と、
前記受信部によって受信した画像データに付与された出力制限情報の制限度合いを判断する出力制限情報判断部と、
時間情報を供給する時間情報供給部と、
前記出力制限情報判断部によって判断された出力制限情報の制限度合いを前記時間情報供給部から供給される時間情報に応じて予め設定された段階分だけ、出力がより制限されるように昇格させる出力制限情報昇格部と、
前記出力制限情報昇格部による昇格結果に基づいて、前記受信部によって受信した画像データの出力可否を判断する出力可否判断部と、
前記出力可否判断部が出力可と判断した場合、前記出力制限情報昇格部による昇格結果に応じた認証方法を決定する認証方法判断部とを備え、
前記認証方法判断部により決定された認証方法が成功した場合に画像データを出力すること
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記出力制限情報昇格部における前記出力制限情報の制限度合いを変更する管理者出力制限変更部を備え、
前記管理者出力制限変更部は、管理者により入力された、出力がより制限されるように昇格させる段階数に応じて、前記出力制限情報昇格部に前記出力制限情報の制限度合いを昇格させること
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記管理者出力制限変更部は、前記管理者により入力された昇格中止指令に応じて、前記出力制限情報昇格部に前記出力制限情報の制限度合いの昇格を中止させること
を特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記管理者出力制限変更部は、前記管理者により入力されたユーザに応じて、前記出力制限情報昇格部に前記出力制限情報の制限度合いを当該ユーザ毎に変更させること
を特徴とする請求項２又は請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記管理者出力制限変更部は、前記管理者により入力された時間帯毎に応じて、前記時間情報供給部から供給される時間情報に基づいて、前記出力制限情報昇格部に前記出力制限情報の制限度合いを当該時間帯毎に変更させること
を特徴とする請求項２乃至請求項４のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記時間情報供給部は、時刻を計数して出力するタイマであること
を特徴とする請求項１乃至請求項５のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記時間情報供給部は、曜日又は日付を出力するカレンダであること
を特徴とする請求項１乃至請求項５のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、入力された画像データに基づいて記録媒体に対して画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年のネットワーク技術の発達にともない、企業等のオフィスにおいても、各種社内ネットワークを構築している。かかるネットワークシステムにおいては、ファイルの共有等の様々な利便を享受できるものの、不正なユーザによるファイルの入手や使用が行われる可能性も生じる。そのため、このような不正なファイルの入手や使用を抑制するための技術が提案されている（例えば、特許文献１等参照。）。また、ネットワークシステムには、画像形成装置も端末の１つとして接続されるが、かかる画像形成装置としても、機密漏洩の防止や媒体使用量の削減といった様々な観点から、画像形成を行うための画像データの出力を制限する出力制限を行うものが提案されている。例えば、画像形成装置としては、ユーザ毎に与えられた出力の権限の有無に応じて、当該ユーザの正当性を認証し、データの使用制限を行うものが提案されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−６２９４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来の画像形成装置においては、夜間や休日といった人目につきにくい時間帯を悪用し、なりすまし等による不正な出力が行われるおそれがあった。
【０００５】
本発明は、このような実情に鑑みてなされたものであり、時間帯に依存せずに不正な出力を確実に防止することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した目的を達成する本発明にかかる画像形成装置は、入力された画像データに基づいて記録媒体に対して画像を形成する画像形成装置において、画像形成を行うための画像データの出力を制限する旨を示す出力制限情報が付与された画像データを受信する受信部と、前記受信部によって受信した画像データに付与された出力制限情報の制限度合いを判断する出力制限情報判断部と、時間情報を供給する時間情報供給部と、前記出力制限情報判断部によって判断された出力制限情報の制限度合いを前記時間情報供給部から供給される時間情報に応じて予め設定された段階分だけ、出力がより制限されるように昇格させる出力制限情報昇格部と、前記出力制限情報昇格部による昇格結果に基づいて、前記受信部によって受信した画像データの出力可否を判断する出力可否判断部と、前記出力可否判断部が出力可と判断した場合、前記出力制限情報昇格部による昇格結果に応じた認証方法を決定する認証方法判断部とを備え、前記認証方法判断部により決定された認証方法が成功した場合に画像データを出力することを特徴としている。
【０００７】
このような本発明にかかる画像形成装置においては、出力制限情報が付与された画像データについて、時間情報に基づく段階的な出力制限の度合いを設定することができ、人目につきにくい時間帯については人目が多い時間帯よりも当該出力制限情報の制限度合いを昇格させることができる。
【０００８】
また、本発明にかかる画像形成装置は、前記出力可否判断部による判断結果に基づいて、前記受信部によって受信した画像データを出力する際の認証方法を判断する認証方法判断部を備える。これにより、本発明にかかる画像形成装置においては、人目につきにくい時間帯については人目が多い時間帯よりも当該出力制限情報の制限度合いを昇格させ、画像データを出力するために必要となる認証レベルを時間帯に応じて段階的に高くすることができる。
【０００９】
さらに、本発明にかかる画像形成装置は、管理者の指令に応じて、前記出力制限情報昇格部に前記出力制限情報の制限度合いを変更させる管理者出力制限変更部を備える。これにより、本発明にかかる画像形成装置においては、管理者が自発的に出力制限情報の制限度合いの変更指令を行うことができ、当該管理者の状態に応じて出力制限の制限度合いを一時的に変更することができる。具体的には、前記管理者出力制限変更部は、前記管理者の昇格指令に応じて、前記出力制限情報昇格部に前記出力制限情報の制限度合いを昇格させることにより、管理者が不在となる場合等であっても出力制限の制限度合いを一時的に高くすることができ、不正な出力を確実に防止することができる。また、前記管理者出力制限変更部は、前記管理者の昇格中止指令に応じて、前記出力制限情報昇格部に前記出力制限情報の制限度合いの昇格を中止させることにより、休日の出勤時等における業務遂行を妨げることなく、当該管理者の不在時であっても不正な出力を確実に防止することができる。このとき、前記管理者出力制限変更部は、ユーザ毎に指定された前記管理者の指令に応じて、前記出力制限情報昇格部に前記出力制限情報の制限度合いを当該ユーザ毎に変更させたり、時間帯毎に指定された前記管理者の指令に応じて、前記時間情報供給部から供給される時間情報に基づいて、前記出力制限情報昇格部に前記出力制限情報の制限度合いを当該時間帯毎に変更させたりするのが望ましい。
【００１０】
なお、前記時間情報供給部としては、時刻を計数して出力するタイマや、曜日又は日付を出力するカレンダを用いて構成することができる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明においては、出力制限情報が付与された画像データについて、時間情報に基づく段階的な出力制限の度合いを設定することができることから、監視が困難な時間帯であっても不正な出力を確実に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明を適用した具体的な実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１３】
この実施の形態は、静電潜像担持体としての感光体ドラムの帯電及び露光、当該感光体ドラム上に形成された静電潜像のトナーによる現像、得られたトナー画像の記録媒体上への転写、当該記録媒体上のトナー画像の定着といったプロセスを経ることにより、入力された画像データに基づいて当該記録媒体に対して画像を形成する電子写真記録方式の画像形成装置である。特に、この画像形成装置は、出力制限情報が付与されたデータに対して、時間情報に基づく段階的な出力制限を行うことにより、時間帯に依存せずに不正な出力を確実に防止することができるものである。
【００１４】
まず、本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置について説明する。
【００１５】
画像形成装置は、図１に示す画像形成部１３を有する。画像形成部１３は、例えばアルミニウム等からなる導電性基層と有機感光体とからなる表層が形成された感光体ドラム１を備える。また、この感光体ドラム１の周囲には、当該感光体ドラム１と接触させて帯電ローラ２が配設されている。この帯電ローラ２は、例えば導電性の金属シャフトにエピクロルヒドリンゴム等の半導電性のゴム材がロール状に形成されたものであり、図示しない制御部の制御のもとに所定の電圧が印加されることにより、接触した感光体ドラム１の表面を一様電圧に帯電させる。さらに、感光体ドラム１の周囲には、例えば発光ダイオード（Light Emitting Diode；以下、ＬＥＤという。）素子がアレイ状に配列されたＬＥＤヘッド３が配設されている。このような画像形成装置においては、帯電ローラ２によって一様電圧に帯電された感光体ドラム１の表面に、図示しない上位装置から受信した画像データに基づいて画像変調した光をＬＥＤヘッド３によって照射して露光し、当該感光体ドラム１の表面に静電潜像を形成する。
【００１６】
また、画像形成装置は、感光体ドラム１上に形成された静電潜像をトナーによって現像する現像ローラ４を備える。現像ローラ４は、例えば導電性の金属シャフトにシリコン等の半導電性ゴムがロール状に形成されたものであり、図示しない制御部の制御のもとに所定の電圧が印加されることにより、接触した感光体ドラム１上に形成された静電潜像をトナーによって現像する。また、この現像ローラ４の周囲には、例えば導電性の金属シャフトにトナーの搬送性を向上させるためゴム混練時に発泡剤を添加して形成されたロール状のゴムが形成され、当該現像ローラ４にトナーを供給するトナー供給ローラ５が、当該現像ローラ４に接触した状態で配設されている。画像形成装置においては、トナー供給ローラ５によってトナーを帯電させた状態で現像ローラ４に供給し、さらに、この現像ローラ４に供給されたトナーを感光体ドラム１上に供給して当該感光体ドラム１上の静電潜像を可視像とする。
【００１７】
さらに、画像形成装置は、感光体ドラム１の周囲に、当該感光体ドラム１と接触させてクリーニングローラ６が配設されている。このクリーニングローラ６は、感光体ドラム１の表面に残存する転写残トナーを除去する。
【００１８】
さらにまた、画像形成装置は、媒体搬送経路Ｃを挟むように感光体ドラム１に対向させて、転写ローラ７を備える。転写ローラ７は、所定の高電圧が印加され、現像ローラ４によって現像されて感光体ドラム１上に形成されているトナー像を、媒体搬送経路Ｃに搬送された記録媒体としての記録用紙上に転写する。
【００１９】
このような画像形成装置においては、記録用紙上に画像形成を行い、当該記録用紙を、媒体搬送経路Ｃを構成する図示しない搬送ベルトに静電気的に吸着させた状態で、媒体搬送方向下流に配設された定着部１０へと搬送する。
【００２０】
定着部１０は、例えば金属の中空ローラの外周に弾性部材を接着して構成される定着ローラ１１と、この定着ローラ１１とともに記録用紙を押圧する加圧ローラ１２とを有する。加圧ローラ１２は、定着ローラ１１に対向して当接されるように配設され、記録用紙を挟み込むニップ部を形成する。また、定着ローラ１１の内部には、図示しない電源によって発光するハロゲンランプが埋設されている。このような定着部１０は、図示しない制御部の制御のもとに、ハロゲンランプを発光させることによって定着ローラ１１を加熱し、定着ローラ１１及び加圧ローラ１２を回転させてニップ部に記録用紙を通紙させ、当該記録用紙を加熱及び押圧することにより、当該記録用紙上のトナーを溶融させ、トナー像を熱定着させる。画像形成装置においては、このような定着部１０によって記録用紙上に画像を定着させると、図示しない排出ローラによって当該記録用紙を当該画像形成装置外部へと搬送して排紙させ、所定のスタッカ上に積載させる。
【００２１】
このような画像形成装置における制御系は、図２に示すように構成される。すなわち、画像形成装置は、図示しない上位装置と通信を行う通信部５１と、上位装置から受信した画像データの出力制限を行う出力制限部５２と、後述する判断基準となる判断情報を含む各種情報を記憶した記憶部５３と、時間情報を供給する時間情報供給部５４と、ユーザの認証を行う認証部５５と、ＬＥＤヘッド３への画像データの出力を行う出力部５６とを備える。ここで、出力部５６は、図示しない画像制御部を介して画像形成部１３を制御するように構成される。
【００２２】
通信部５１は、データを受信する受信部５１ａと、データを送信する送信部５１ｂとを有する。通信部５１は、上位装置から送信された画像データを受信部５１ａによって受信すると、その画像データを出力制限部５２における出力制限情報判断部５２ａに供給する。また、通信部５１は、上位装置から後述する判断基準となる判断情報を受信部５１ａによって受信すると、その判断情報を記憶部５３の各部に供給して記憶させる。さらに、通信部５１は、画像データの出力が不可とされた場合には、送信部５１ｂを介して、上位装置に対して出力不可通知を出力する。
【００２３】
出力制限部５２は、出力制限情報の有無及び制限度合いを判断する出力制限情報判断部５２ａと、出力制限情報の昇格を行う出力制限情報昇格部５２ｂと、画像データの出力可否の判断を行う出力可否判断部５２ｃとを有する。出力制限部５２は、通信部５１によって受信された画像データについて、出力制限情報が付与されているか否かを出力制限情報判断部５２ａによって判断する。ここで、出力制限情報とは、出力制限を管理するための情報であり、上位装置による画像データの作成時に、プロパティの一部として機密度等の出力制限レベルに応じて付与されるものである。なお、ここでは、説明の便宜上、機密度が低い順に、「Ｓランク」、「ＳＳランク」、「ＳＳＳランク」の３段階の出力制限情報があるとする。出力制限部５２は、出力制限判断情報記憶部５３ａに記憶されている出力制限判断情報に基づいて、画像データに付与された出力制限情報の制限度合いを出力制限情報判断部５２ａによって判断する。すなわち、出力制限部５２は、受信した画像データに対して、Ｓランク、ＳＳランク、ＳＳＳランクのうち、いずれの出力制限情報が付与されているのかを出力制限情報判断部５２ａによって判断する。また、出力制限部５２は、時間情報供給部５４から供給される時間情報と、昇格判断情報記憶部５３ｂに記憶されている昇格判断情報とに基づいて、出力制限情報の制限度合い、すなわち、ランクを出力制限情報昇格部５２ｂによって昇格する。さらに、出力制限部５２は、出力制限情報昇格部５２ｂによる昇格結果と、出力可否判断情報記憶部５３ｃに記憶されている出力可否判断情報とに基づいて、画像データの出力可否の判断を出力可否判断部５２ｃによって行う。
【００２４】
記憶部５３は、出力制限情報判断部５２ａの判断基準となる出力制限判断情報を記憶した出力制限判断情報記憶部５３ａと、出力制限情報昇格部５２ｂの判断基準となる昇格判断情報を記憶した昇格判断情報記憶部５３ｂと、出力可否判断部５２ｃの判断基準となる出力可否判断情報を記憶した出力可否判断情報記憶部５３ｃと、認証方法判断部５５ａの判断基準となる認証方法判断情報を記憶した認証方法判断情報記憶部５３ｄと、認証実行部５５ｂによって用いられる認証照合情報を記憶した認証照合情報記憶部５３ｅとを有する。これら各種判断情報は、管理者の設定に応じて予め記憶部５３に記憶されたものであり、このうち、出力制限判断情報記憶部５３ａに記憶されている出力制限判断情報は、出力制限情報判断部５２ａによって読み出され、昇格判断情報記憶部５３ｂに記憶されている昇格判断情報は、出力制限情報昇格部５２ｂによって読み出され、出力可否判断情報記憶部５３ｃに記憶されている出力可否判断情報は、出力可否判断部５２ｃによって読み出され、認証方法判断情報記憶部５３ｄに記憶されている認証方法判断情報は、認証方法判断部５５ａによって読み出され、認証照合情報記憶部５３ｅに記憶されている認証照合情報は、認証実行部５５ｂによって読み出される。
【００２５】
時間情報供給部５４は、時刻を計数して出力するタイマや、曜日や日付を出力するカレンダから構成され、現在時刻や現在日付といった現在の時間情報を出力制限部５２に供給する。
【００２６】
認証部５５は、認証方法を判断する認証方法判断部５５ａと、認証を実行する認証実行部５５ｂとを有する。認証部５５は、出力可否判断部５２ｃによる判断結果と、認証方法判断情報記憶部５３ｄに記憶されている認証方法判断情報とに基づいて、画像データを出力する際の認証方法を判断する。具体的には、認証部５５は、出力制限情報のランクが高いほど認証レベルを高くし、より厳しい認証を行う。なお、ここでは、説明の便宜上、出力制限情報がＳランクである場合には、画像データの出力者の１人のみの認証を行うことを求める認証方法を選択し、出力制限情報がＳＳランクである場合には、画像データの出力者とその上司の２人の認証を行うことを求める認証方法を選択し、出力制限情報がＳＳＳランクである場合には、画像データの出力者及び上司並びに管理者の３人の認証を行うことを求める認証方法を選択するものとする。そして、認証部５５は、認証方法判断部５５ａによって判断された認証方法と、認証照合情報記憶部５３ｅに記憶されている認証照合情報とに基づいて、認証実行部５５ｂによって認証を実行する。
【００２７】
出力部５６は、出力が許可された画像データをＬＥＤヘッド３に対して出力する。
【００２８】
このような画像形成装置においては、例えば図３に示すような一連の手順にしたがって、画像データの出力制限を行う。
【００２９】
まず、画像形成装置においては、同図に示すように、ステップＳ１において、上位装置から送信された画像データを受信部５１ａによって受信すると、ステップＳ２において、当該画像データについて、出力制限情報が付与されているか否かを出力制限情報判断部５２ａによって判断する。
【００３０】
ここで、画像形成装置においては、画像データに出力制限情報が付与されていないものと判断した場合には、当該画像データは出力制限がなくそのまま出力することを許可されたものであることから、ステップＳ３において、出力部５６によって当該画像データをＬＥＤヘッド３に対して出力して記録用紙に対する画像形成を行い、一連の処理を終了する。
【００３１】
一方、画像形成装置においては、画像データに出力制限情報が付与されているものと判断した場合には、ステップＳ４へと処理を移行してその出力制限情報を出力制限情報判断部５２ａによって取得し、出力制限判断情報記憶部５３ａに記憶されている出力制限判断情報に基づいて、当該出力制限情報のランクを判断する。
【００３２】
続いて、画像形成装置においては、ステップＳ５において、時間情報供給部５４から供給される時間情報に基づいて、昇格判断情報記憶部５３ｂに記憶されている昇格判断情報のうち、その時間情報が示す現在時刻や現在日付等に対応する昇格判断情報を出力制限情報昇格部５２ｂによって取得する。そして、画像形成装置においては、ステップＳ６において、取得した昇格判断情報に基づいて、出力制限情報のランクを昇格するか否かを出力制限情報昇格部５２ｂによって判断し、昇格するものと判断した場合には、ステップＳ７において、当該出力制限情報のランクを昇格する一方で、昇格しないものと判断した場合には、ステップＳ８へと処理を移行する。
【００３３】
具体的には、画像形成装置においては、これらステップＳ５乃至ステップＳ７の処理として、例えば以下のような処理を行う。
【００３４】
昇格判断情報記憶部５３ｂに記憶されている昇格判断情報は、例えば図４に示すように、出力制限情報のランクと時間帯とを対応付けた情報であり、どの時間帯にどのランクの出力制限情報を取得した場合に、当該出力制限情報を昇格する度合いを示すものである。なお、同図には、出力可否判断情報も含まれている。すなわち、昇格判断情報は、出力制限情報が付与された画像データについて、人目につきにくい時間帯については人目が多い就業時間よりも当該出力制限情報のランクを昇格させるように構成される。画像形成装置においては、ステップＳ５において、時間情報供給部５４から供給される時間情報に基づいて、その時間情報が示す現在時刻や現在日付等が、「就業時間」、「残業時間」、又は「夜間・早朝・休日」のいずれの時間帯区分に属するかを判断し、図４に示すような昇格判断情報から、対応する時間帯区分に応じた情報を出力制限情報昇格部５２ｂによって取得する。そして、画像形成装置においては、ステップＳ６において、取得した昇格判断情報が「昇格せず」、「１ランク昇格」、又は「２ランク昇格」のいずれかであるかを出力制限情報昇格部５２ｂによって判断し、「１ランク昇格」又は「２ランク昇格」である場合には、ステップＳ７において、出力制限情報のランクを該当するランク分だけ昇格する一方で、「昇格せず」である場合には、ステップＳ８へと処理を移行する。
【００３５】
続いて、画像形成装置においては、図３中ステップＳ８において、出力可否判断情報記憶部５３ｃに記憶されている出力可否判断情報に基づいて、画像データの出力可否を出力可否判断部５２ｃによって判断する。すなわち、画像形成装置においては、出力可否判断情報記憶部５３ｃに記憶されている図４に示したような出力可否判断情報から、出力制限情報のランクを昇格していない場合にはそのランク、また、出力制限情報のランクを昇格した場合には昇格後のランクに対応する情報を出力可否判断部５２ｃによって取得し、画像データの出力可否を判断する。なお、同図に示す例においては、出力制限情報のランクを昇格した結果、ＳＳＳランクよりも上のランクになる場合には、出力不可としている。
【００３６】
ここで、画像形成装置においては、画像データの出力が不可であるものと判断した場合には、図３中ステップＳ９において、上位装置に対して、画像データを出力することができない旨を示す出力不可通知を、送信部５１ｂを介して出力し、例えば図５に示すようなメッセージを当該上位装置の表示画面に表示させ、一連の処理を終了する。
【００３７】
一方、画像形成装置においては、画像データの出力が可能であるものと判断した場合には、図３中ステップＳ１０において、認証方法判断情報記憶部５３ｄに記憶されている認証方法判断情報に基づいて、上述したように、出力制限情報のランクに応じた認証方法を判断して決定する。そして、画像形成装置においては、ステップＳ１１において、認証方法判断部５５ａによって判断された認証方法と、認証照合情報記憶部５３ｅに記憶されている認証照合情報とに基づいて、認証実行部５５ｂによって認証を実行し、ステップＳ１２において、認証が完了すると、ステップＳ１３において、出力部５６によって当該画像データをＬＥＤヘッド３に対して出力して記録用紙に対する画像形成を行い、一連の処理を終了する。
【００３８】
画像形成装置においては、このような一連の手順にしたがって、画像データの出力制限を行うことができる。
【００３９】
以上説明したように、本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置においては、出力制限情報が付与された画像データについて、人目につきにくい時間帯については人目が多い就業時間よりも当該出力制限情報のランクを昇格させ、当該画像データを出力するために必要となる認証レベルを高くすることにより、監視が困難な時間帯であっても不正な出力を確実に防止することができる。
【００４０】
つぎに、第２の実施の形態として示す画像形成装置について説明する。
【００４１】
第１の実施の形態として示した画像形成装置においては、予めスケジュールされた時間帯に応じて出力制限情報を昇格させているが、例えば、昇格させない就業時間においても、出力制限情報が付与された画像データの出力を監視する管理者が席を外すこともあり、一時的な監視レベルの低下を招来するおそれがある。
【００４２】
これに対して、第２の実施の形態として示す画像形成装置は、第１の実施の形態として示した画像形成装置を改良し、管理者による出力制限情報の昇格指令を行うことができるものである。したがって、この第２の実施の形態の説明においては、第１の実施の形態の説明と同様の構成については同一符号を付し、その詳細な説明を省略するものとする。
【００４３】
この第２の実施の形態として示す画像形成装置における制御系は、図６に示すように構成される。すなわち、画像形成装置は、上述した通信部５１、時間情報供給部５４、認証部５５、及び出力部５６の他に、出力制限部５２の代わりに出力制限部１０２を備えるとともに、記憶部５３の代わりに記憶部１０３を備える。
【００４４】
出力制限部１０２は、上述した出力制限情報判断部５２ａ、出力制限情報昇格部５２ｂ、及び出力可否判断部５２ｃの他に、管理者による出力制限情報のランク変更を行う管理者出力制限変更部１０２ａを有する。出力制限部１０２は、時間情報供給部５４から供給される時間情報と、管理者出力制限変更情報記憶部１０３ａとに基づいて、通信部５１によって受信された画像データに付与された出力制限情報のランクを変更するか否かを管理者出力制限変更部１０２ａによって判断し、変更する場合には、その指令を出力制限情報昇格部５２ｂに与える。なお、ここでの出力制限情報のランク変更とは、ランクを昇格させることを意味する。
【００４５】
記憶部１０３は、上述した出力制限判断情報記憶部５３ａ、昇格判断情報記憶部５３ｂ、出力可否判断情報記憶部５３ｃ、認証方法判断情報記憶部５３ｄ、及び認証照合情報記憶部５３ｅの他に、管理者出力制限変更部１０２ａによる出力制限情報のランク変更の判断基準となる管理者出力制限変更情報を記憶した管理者出力制限変更情報記憶部１０３ａを有する。管理者出力制限変更情報は、上位装置を介して管理者によって入力され、受信部５１ａを介して受信することによって管理者出力制限変更情報記憶部１０３ａに記憶されたものである。具体的には、管理者は、例えば図７に示すように、出力制限情報のランクを変更する時間を指定するためのボックスや、変更解除を行う時間を指定するためのボックス等からなる入力画面を上位装置の表示画面に表示させ、当該入力画面を介して指定を行う。そして、上位装置は、管理者によって時間等の情報が指定され、ＯＫボタンが押下されるのに応じて、指定された情報を管理者出力制限変更情報として、画像形成装置に対して送信する。これに応じて、画像形成装置は、受信部５１ａを介して、上位装置から送信された管理者出力制限変更情報を受信し、管理者出力制限変更情報記憶部１０３ａに記憶する。なお、同図には、時間による指定を行う場合の入力画面を示しているが、曜日や日付等による予約指定も可能とされる。このようにして管理者出力制限変更情報記憶部１０３ａに記憶された管理者出力制限変更情報は、管理者出力制限変更部１０２ａによって読み出される。
【００４６】
このような画像形成装置においては、例えば図８に示すような一連の手順にしたがって、画像データの出力制限を行う。
【００４７】
まず、画像形成装置においては、先に図３に示したステップＳ１乃至ステップＳ４と同様の処理を行う。すなわち、画像形成装置においては、図８に示すように、ステップＳ２１において、上位装置から送信された画像データを受信部５１ａによって受信すると、ステップＳ２２において、当該画像データについて、出力制限情報が付与されているか否かを出力制限情報判断部５２ａによって判断する。
【００４８】
ここで、画像形成装置においては、画像データに出力制限情報が付与されていないものと判断した場合には、当該画像データは出力制限がなくそのまま出力することを許可されたものであることから、ステップＳ２３において、出力部５６によって当該画像データをＬＥＤヘッド３に対して出力して記録用紙に対する画像形成を行い、一連の処理を終了する。
【００４９】
一方、画像形成装置においては、画像データに出力制限情報が付与されているものと判断した場合には、ステップＳ２４へと処理を移行してその出力制限情報を出力制限情報判断部５２ａによって取得し、出力制限判断情報記憶部５３ａに記憶されている出力制限判断情報に基づいて、当該出力制限情報のランクを判断する。
【００５０】
また、画像形成装置においては、ステップＳ２５において、管理者出力制限変更情報記憶部１０３ａに管理者出力制限変更情報が記憶されているか否かを管理者出力制限変更部１０２ａによって判断する。
【００５１】
ここで、画像形成装置においては、管理者出力制限変更情報がない場合には、ステップＳ２８へと処理を移行する。一方、画像形成装置においては、管理者出力制限変更情報がある場合には、ステップＳ２６において、時間情報供給部５４から供給される時間情報と管理者出力制限変更情報とに基づいて、管理者による出力制限情報のランク変更を行う必要があるか否かを管理者出力制限変更部１０２ａによって判断する。そして、画像形成装置においては、管理者による出力制限情報のランク変更を行う必要がないものと判断した場合には、ステップＳ２８へと処理を移行する一方で、管理者による出力制限情報のランク変更を行う必要があるものと判断した場合には、ステップＳ２７において、当該出力制限情報のランクを出力制限情報昇格部５２ｂによって昇格させ、ステップＳ２８へと処理を移行する。
【００５２】
続いて、画像形成装置においては、ステップＳ２８において、時間情報供給部５４から供給される時間情報に基づいて、昇格判断情報記憶部５３ｂに記憶されている昇格判断情報のうち、その時間情報が示す現在時刻や現在日付等に対応する昇格判断情報を出力制限情報昇格部５２ｂによって取得する。そして、画像形成装置においては、ステップＳ２９において、取得した昇格判断情報に基づいて、出力制限情報のランクを昇格するか否かを出力制限情報昇格部５２ｂによって判断し、昇格するものと判断した場合には、ステップＳ３０において、当該出力制限情報のランクを昇格する一方で、昇格しないものと判断した場合には、ステップＳ３１へと処理を移行する。なお、これらステップＳ２８乃至ステップＳ３０の処理は、先に図３に示したステップＳ５乃至ステップＳ７の処理と同様である。
【００５３】
そして、画像形成装置においては、先に図３に示したステップＳ８乃至ステップＳ１３と同様の処理を行う。すなわち、画像形成装置においては、図８に示すように、ステップＳ３１において、出力可否判断情報記憶部５３ｃに記憶されている出力可否判断情報に基づいて、画像データの出力可否を出力可否判断部５２ｃによって判断し、画像データの出力が不可であるものと判断した場合には、ステップＳ３２において、上位装置に対して、画像データを出力することができない旨を示す出力不可通知を、送信部５１ｂを介して出力し、一連の処理を終了する。
【００５４】
一方、画像形成装置においては、画像データの出力が可能であるものと判断した場合には、ステップＳ３３において、認証方法判断情報記憶部５３ｄに記憶されている認証方法判断情報に基づいて、上述したように、出力制限情報のランクに応じた認証方法を判断して決定する。そして、画像形成装置においては、ステップＳ３４において、認証方法判断部５５ａによって判断された認証方法と、認証照合情報記憶部５３ｅに記憶されている認証照合情報とに基づいて、認証実行部５５ｂによって認証を実行し、ステップＳ３５において、認証が完了すると、ステップＳ３６において、出力部５６によって当該画像データをＬＥＤヘッド３に対して出力して記録用紙に対する画像形成を行い、一連の処理を終了する。
【００５５】
画像形成装置においては、このような一連の手順にしたがって、画像データの出力制限を行うことができる。
【００５６】
以上説明したように、本発明の第２の実施の形態として示す画像形成装置においては、管理者が自発的に出力制限情報の昇格指令を行うことにより、当該管理者が不在となる場合等であっても出力制限のレベルを一時的に高くすることができ、不正な出力を確実に防止することができる。
【００５７】
最後に、第３の実施の形態として示す画像形成装置について説明する。
【００５８】
第１の実施の形態及び第２の実施の形態として示した画像形成装置においては、全てのユーザに対して出力制限情報が付与された画像データの出力を禁止する設定となっている。しかしながら、かかる構成においては、例えば、休日の出勤時等において、出力制限情報が付与された画像データを出力する必要が生じた場合に対応することができないという不都合がある。
【００５９】
これに対して、第３の実施の形態として示す画像形成装置は、第１の実施の形態及び第２の実施の形態として示した画像形成装置を改良し、特定ユーザに対する管理者による出力制限情報の昇格中止指令を行うことができるものである。したがって、この第３の実施の形態の説明においては、第１の実施の形態及び第２の実施の形態の説明と同様の構成については同一符号を付し、その詳細な説明を省略するものとする。
【００６０】
この第３の実施の形態として示す画像形成装置における制御系は、図９に示すように構成される。すなわち、画像形成装置は、上述した通信部５１、時間情報供給部５４、認証部５５、及び出力部５６の他に、出力制限部５２，１０２の代わりに出力制限部２０２を備えるとともに、記憶部５３，１０３の代わりに記憶部２０３を備える。
【００６１】
出力制限部２０２は、上述した出力制限情報判断部５２ａ、出力制限情報昇格部５２ｂ、及び出力可否判断部５２ｃの他に、管理者による出力制限情報のランク変更を行う管理者出力制限変更部２０２ａを有する。出力制限部２０２は、時間情報供給部５４から供給される時間情報と、管理者出力制限変更情報記憶部２０３ａとに基づいて、通信部５１によって受信された画像データに付与された出力制限情報のランクを変更するか否かを管理者出力制限変更部２０２ａによって判断し、変更する場合には、その指令を出力制限情報昇格部５２ｂに与える。なお、ここでの出力制限情報のランク変更とは、ランクの昇格を中止させることを意味する。そして、出力制限部２０２は、出力制限が解除された旨を示す出力制限解除通知を送信部５１ｂに対して出力する。
【００６２】
記憶部２０３は、上述した出力制限判断情報記憶部５３ａ、昇格判断情報記憶部５３ｂ、出力可否判断情報記憶部５３ｃ、認証方法判断情報記憶部５３ｄ、及び認証照合情報記憶部５３ｅの他に、管理者出力制限変更部２０２ａによる出力制限情報のランク変更の判断基準となる管理者出力制限変更情報を記憶した管理者出力制限変更情報記憶部２０３ａを有する。管理者出力制限変更情報は、上位装置を介して管理者によって入力され、受信部５１ａを介して受信することによって管理者出力制限変更情報記憶部２０３ａに記憶されたものである。具体的には、管理者は、例えば図１０に示すように、出力制限の解除対象のユーザを指定するためのボックスや、出力制限解除通知を出力するタイミングを指定するためのボックス等からなる入力画面を上位装置の表示画面に表示させ、当該入力画面を介して指定を行う。そして、上位装置は、管理者によって出力制限の解除対象のユーザ等の情報が指定され、ＯＫボタンが押下されるのに応じて、指定された情報を管理者出力制限変更情報として、画像形成装置に対して送信する。これに応じて、画像形成装置は、受信部５１ａを介して、上位装置から送信された管理者出力制限変更情報を受信し、管理者出力制限変更情報記憶部２０３ａに記憶する。なお、同図には、出力制限の解除対象のユーザの指定を行う場合の入力画面を示しているが、出力制限を解除する時間、曜日、日付等による予約指定も可能とされる。このようにして管理者出力制限変更情報記憶部２０３ａに記憶された管理者出力制限変更情報は、管理者出力制限変更部２０２ａによって読み出される。
【００６３】
このような画像形成装置においては、例えば図１１に示すような一連の手順にしたがって、画像データの出力制限を行う。
【００６４】
まず、画像形成装置においては、先に図３に示したステップＳ１乃至ステップＳ４と同様の処理を行う。すなわち、画像形成装置においては、図１１に示すように、ステップＳ４１において、上位装置から送信された画像データを受信部５１ａによって受信すると、ステップＳ４２において、当該画像データについて、出力制限情報が付与されているか否かを出力制限情報判断部５２ａによって判断する。
【００６５】
ここで、画像形成装置においては、画像データに出力制限情報が付与されていないものと判断した場合には、当該画像データは出力制限がなくそのまま出力することを許可されたものであることから、ステップＳ４３において、出力部５６によって当該画像データをＬＥＤヘッド３に対して出力して記録用紙に対する画像形成を行い、一連の処理を終了する。
【００６６】
一方、画像形成装置においては、画像データに出力制限情報が付与されているものと判断した場合には、ステップＳ４４へと処理を移行してその出力制限情報を出力制限情報判断部５２ａによって取得し、出力制限判断情報記憶部５３ａに記憶されている出力制限判断情報に基づいて、当該出力制限情報のランクを判断する。
【００６７】
また、画像形成装置においては、ステップＳ４５において、管理者出力制限変更情報記憶部２０３ａに管理者出力制限変更情報が記憶されているか否かを管理者出力制限変更部２０２ａによって判断する。
【００６８】
ここで、画像形成装置においては、管理者出力制限変更情報がない場合には、ステップＳ４９へと処理を移行する。一方、画像形成装置においては、管理者出力制限変更情報がある場合には、ステップＳ４６において、時間情報供給部５４から供給される時間情報と管理者出力制限変更情報とユーザを特定するユーザ情報とに基づいて、管理者による出力制限情報のランク変更を行う必要があるか否かを管理者出力制限変更部２０２ａによって判断する。そして、画像形成装置においては、管理者による出力制限情報のランク変更を行う必要がないものと判断した場合には、ステップＳ４９へと処理を移行する。画像形成装置においては、ステップＳ４９へと処理を移行すると、時間情報供給部５４から供給される時間情報に基づいて、昇格判断情報記憶部５３ｂに記憶されている昇格判断情報のうち、その時間情報が示す現在時刻や現在日付等に対応する昇格判断情報を出力制限情報昇格部５２ｂによって取得する。そして、画像形成装置においては、ステップＳ５０において、取得した昇格判断情報に基づいて、出力制限情報のランクを昇格するか否かを出力制限情報昇格部５２ｂによって判断し、昇格するものと判断した場合には、ステップＳ５１において、当該出力制限情報のランクを昇格する一方で、昇格しないものと判断した場合には、ステップＳ５２へと処理を移行する。なお、これらステップＳ４９乃至ステップＳ５１の処理は、先に図３に示したステップＳ５乃至ステップＳ７の処理と同様である。
【００６９】
また、画像形成装置においては、ステップＳ４６において、管理者による出力制限情報のランク変更を行う必要があるものと判断した場合には、ステップＳ４７へと処理を移行し、管理者出力制限変更情報によって指定されているユーザについての当該出力制限情報のランクの昇格を管理者出力制限変更部２０２ａによって中止させる。そして、画像形成装置においては、ステップＳ４８において、当該ユーザが操作する上位装置に対して、出力制限が解除された旨を示す出力制限解除通知を、送信部５１ｂを介して出力し、例えば図１２に示すようなメッセージを当該上位装置の表示画面に表示させ、ステップＳ５２へと処理を移行する。
【００７０】
そして、画像形成装置においては、先に図３に示したステップＳ８乃至ステップＳ１３と同様の処理を行う。すなわち、画像形成装置においては、図１１に示すように、ステップＳ５２において、出力可否判断情報記憶部５３ｃに記憶されている出力可否判断情報に基づいて、画像データの出力可否を出力可否判断部５２ｃによって判断し、画像データの出力が不可であるものと判断した場合には、ステップＳ５３において、上位装置に対して、画像データを出力することができない旨を示す出力不可通知を、送信部５１ｂを介して出力し、一連の処理を終了する。
【００７１】
一方、画像形成装置においては、画像データの出力が可能であるものと判断した場合には、ステップＳ５４において、認証方法判断情報記憶部５３ｄに記憶されている認証方法判断情報に基づいて、上述したように、出力制限情報のランクに応じた認証方法を判断して決定する。そして、画像形成装置においては、ステップＳ５５において、認証方法判断部５５ａによって判断された認証方法と、認証照合情報記憶部５３ｅに記憶されている認証照合情報とに基づいて、認証実行部５５ｂによって認証を実行し、ステップＳ５６において、認証が完了すると、ステップＳ５７において、出力部５６によって当該画像データをＬＥＤヘッド３に対して出力して記録用紙に対する画像形成を行い、一連の処理を終了する。
【００７２】
画像形成装置においては、このような一連の手順にしたがって、画像データの出力制限を行うことができる。
【００７３】
以上説明したように、本発明の第３の実施の形態として示す画像形成装置においては、画像データの出力を必要とするユーザ毎に、管理者が自発的に出力制限情報の昇格中止指令を行うことにより、休日の出勤時等における業務遂行を妨げることなく、当該管理者の不在時であっても不正な出力を確実に防止することができる。
【００７４】
なお、本発明は、上述した実施の形態に限定されるものではない。例えば、上述した実施の形態では、感光体ドラム１に光を照射して露光する露光素子として、複数のＬＥＤ素子からなる列を備えた画像形成装置を用いて説明したが、本発明は、電子写真方式による画像形成装置に適用する場合には、レーザやＥＬ（Electronic Luminescent）素子アレイ等を露光素子として用いてもよい。また、本発明は、複数の発熱素子からなる列を備えたサーマルヘッドを使用した画像形成装置にも適用することができる。すなわち、本発明は、露光素子や発熱素子といった任意の記録素子を用いた記録ヘッドを備えた画像形成装置であれば適用することができる。
【００７５】
さらに、本発明は、所定の記録媒体に対する印刷を行う機器であればいかなるものであっても適用することができ、例えば、プリンタ、ファクシミリ装置、複写機、及びこれらの機能を複合的に備える装置に適用して好適である。
【００７６】
このように、本発明は、その趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能であることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置の概略構成を説明する図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置における制御系の構成を説明するブロック図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態として示す画像形成装置において画像データの出力制限を行う際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図４】昇格判断情報及び出力可否判断情報の具体例を説明する図である。
【図５】上位装置の表示画面に表示される出力不可通知に基づくメッセージ画面の具体例を説明する図である。
【図６】本発明の第２の実施の形態として示す画像形成装置における制御系の構成を説明するブロック図である。
【図７】出力制限情報のランクを変更する時間等を指定するために管理者の上位装置の表示画面に表示される入力画面の具体例を説明する図である。
【図８】本発明の第２の実施の形態として示す画像形成装置において画像データの出力制限を行う際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図９】本発明の第３の実施の形態として示す画像形成装置における制御系の構成を説明するブロック図である。
【図１０】出力制限の解除対象のユーザ等を指定するために管理者の上位装置の表示画面に表示される入力画面の具体例を説明する図である。
【図１１】本発明の第３の実施の形態として示す画像形成装置において画像データの出力制限を行う際の一連の処理を説明するフローチャートである。
【図１２】上位装置の表示画面に表示される出力制限解除通知に基づくメッセージ画面の具体例を説明する図である。
【符号の説明】
【００７８】
１  感光体ドラム
２  帯電ローラ
３  ＬＥＤヘッド
４  現像ローラ
５  トナー供給ローラ
６  クリーニングローラ
７  転写ローラ
１０  定着部
１１  定着ローラ
１２  加圧ローラ
１３  画像形成部
５１  通信部
５１ａ  受信部
５１ｂ  送信部
５２，１０２，２０２  出力制限部
５２ａ  出力制限情報判断部
５２ｂ  出力制限情報昇格部
５２ｃ  出力可否判断部
５３，１０３，２０３  記憶部
５３ａ  出力制限判断情報記憶部
５３ｂ  昇格判断情報記憶部
５３ｃ  出力可否判断情報記憶部
５３ｄ  認証方法判断情報記憶部
５３ｅ  認証照合情報記憶部
５４  時間情報供給部
５５  認証部
５５ａ  認証方法判断部
５５ｂ  認証実行部
５６  出力部
１０２ａ，２０２ａ  管理者出力制限変更部
１０３ａ，２０３ａ  管理者出力制限変更情報記憶部
Ｃ  媒体搬送経路
【図１】
0004767733.tif 000002
【図２】
0004767733.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
0004767733.tif 000007
【図７】
0004767733.tif 000008
【図８】
0004767733.tif 000009
【図９】
0004767733.tif 000010
【図１０】
0004767733.tif 000011
【図１１】
0004767733.tif 000012
【図１２】
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