(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続される複数の通信装置により形成された所定の通信グループに属する１つの通信装置が、撮像手段により撮像された映像に応じた映像データ及び音入力手段により入力された音声に応じた音声データを、前記通信グループに属する他の通信装置に送信すると共に、当該他の通信装置から送信された映像データ及び音声データを受信し、当該映像データによって表される映像を表示手段に表示させると共に、音声データによって表される音声を音声出力手段に出力させる通信システムにおいて、
前記通信グループに属する通信装置の数を判別する判別手段と、
前記判別手段が判別した数に応じて、前記映像データの送信品質を決定する決定手段とを備え、
前記送信品質は、前記映像データの解像度及び単位時間に送信するフレーム数であり、
前記決定手段は、前記判別手段が判別した数が増加したとき、その増加前よりも前記映像データの解像度が低くなるように、及び／又は単位時間に送信するフレーム数が減少するように、前記送信品質を決定し、
前記複数の通信装置は、前記決定手段が決定した送信品質に従って、前記映像データを送信する
ことを特徴とする通信システム。
【請求項２】
前記決定手段は、前記通信装置の処理環境と接続環境とに基づいて前記複数の通信装置毎に個別に決定される各通信装置の環境の良好さの程度のうち最も良好ではない通信装置の環境を判定対象環境とし、この判定対象環境の良好さの程度が低下したとき、その低下前よりも前記映像データの解像度が低くなるように、及び／又は単位時間に送信するフレーム数が減少するように、前記判定対象として特定した環境と前記判別手段が判定した数とに応じて、前記映像データの送信品質を決定し、
前記処理環境は、好適な処理環境と非好適な処理環境とに区分され、
前記接続環境は、好適な接続環境と非好適な接続環境とに区分され、
前記各通信装置の環境の良好さの程度は、前記処理環境と前記接続環境とが共に好適である場合が最も良好であり、前記処理環境が好適で前記接続環境が非好適である場合が次に良好であり、前記処理環境が非好適で前記接続環境が好適である場合が次に良好であり、前記処理環境と前記接続環境とが共に非好適である場合が最も良好ではないと決定される
ことを特徴とする請求項１に記載の通信システム。
【請求項３】
前記１つの通信装置は、前記決定手段を有し、
前記決定手段は、前記１つの通信装置が所定のゲームプログラムを実行している場合、当該所定のゲームプログラムを実行していない場合よりも前記映像データの解像度が低くなるように、及び／又は単位時間に送信するフレーム数が減少するように、前記所定のゲームプログラムの実行の有無と前記判別手段が判定した数とに応じて、前記映像データの送信品質を決定する
ことを特徴とする請求項１に記載の通信システム。
【請求項４】
前記通信装置は、前記映像データによって表される映像と共に、前記撮像手段により撮像された映像を前記表示手段に表示させる
ことを特徴とする請求項１に記載の通信システム。
【請求項５】
前記通信装置は、
コンテンツを再生する再生手段と、
前記再生手段がコンテンツを再生しているか否かに応じて、前記撮像手段により撮像された映像及び前記他の通信装置から送信された映像データに応じた映像の少なくとも一方を前記表示手段に表示させる際の表示サイズを制御する表示制御手段とを備える
ことを特徴とする請求項１に記載の通信システム。
【請求項６】
前記通信装置は、
映像の表示位置を指定する表示位置指定情報を含むコンテンツを再生する再生手段と、
前記撮像手段により撮像された映像及び前記他の通信装置から送信された映像データに応じた映像の少なくとも一方を前記再生手段によるコンテンツの再生中に前記表示手段に表示させる場合、前記コンテンツの再生に伴って前記再生手段が読み出した前記表示位置指定情報によって指定される表示位置に前記映像を表示させる表示制御手段とを備える
ことを特徴とする請求項１に記載の通信システム。
【請求項７】
ネットワークに接続される複数の通信装置により形成された所定の通信グループに属する１つの通信装置であって、
撮像手段により撮像された映像に応じた映像データ及び音入力手段により入力された音声に応じた音声データを、前記通信グループに属する他の通信装置に送信すると共に、当該他の通信装置から送信された映像データ及び音声データを受信する通信手段と、
前記通信グループに属する通信装置の数を判別する判別手段と、
前記判別手段が判別した数に応じて、前記映像データの送信品質を決定する決定手段と、
前記決定手段が決定した送信品質に従って前記映像データを送信することを要求する品質要求データを、前記所定の通信グループに属する他の通信装置に送信する品質通知手段とを備え、
前記送信品質は、前記映像データの解像度及び単位時間に送信するフレーム数であり、
前記決定手段は、前記判別手段が判別した数が増加したとき、その増加前よりも前記映像データの解像度が低くなるように、及び／又は単位時間に送信するフレーム数が減少するように、前記送信品質を決定する
ことを特徴とする通信装置。
【請求項８】
ネットワークに接続される複数の通信装置により形成された所定の通信グループに属する１つの通信装置の有するコンピュータに、
撮像手段により撮像された映像に応じた映像データ及び音入力手段により入力された音声に応じた音声データを、前記通信グループに属する他の通信装置に送信する送信ステップと、
前記他の通信装置から送信された映像データ及び音声データを受信する受信ステップと、
前記通信グループに属する通信装置の数を判別する判別ステップと、
前記判別ステップで判別した数に応じて、前記映像データの送信品質を決定する決定ステップと、
前記決定ステップで決定した送信品質に従って前記映像データを送信することを要求する送信要求データを、前記所定の通信グループに属する他の通信装置に送信する品質通知ステップと
を実行させるための通信プログラムであり、
前記送信品質は、前記映像データの解像度及び単位時間に送信するフレーム数であり、
前記決定ステップでは、前記判別ステップで判別した数が増加したとき、その増加前よりも前記映像データの解像度が低くなるように、及び／又は単位時間に送信するフレーム数が減少するように、前記送信品質を決定する
ことを特徴とする通信プログラム。
【請求項９】
請求項８に記載の通信プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の通信装置間で映像データ及び音声データを送受信する通信システムに用いて好適な技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ネットワークに接続される複数の遠隔会議装置において、音声データと映像データとをリアルタイムで双方向に送受信する遠隔会議システムがある（例えば、特許文献１）。このようなシステムにおいては、ユーザは、リアルタイムで、他のユーザの映像を見ながら会話を行うことができ、遠隔にいながら会議に参加することができる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−５７６７２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、このようなシステムにおいては、会議に参加する人数が増える毎に、送受信されるデータの伝送量が増加する可能性がある。このため、データの伝送効率が低下する恐れがある。この結果、映像をスムーズに表示することができず、ユーザの利便性を損ねる恐れがある。
【０００５】
そこで、本発明は上述の課題に鑑みてなされたものであり、複数の通信装置間で映像データ及び音声データを送受信する通信システムにおいて、相互にデータの送受信を行う通信装置の数が増加しても、伝送効率の低下を抑制することが可能な通信システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、ネットワークに接続される複数の通信装置により形成された所定の通信グループに属する１つの通信装置が、撮像手段により撮像された映像に応じた映像データ及び音入力手段により入力された音声に応じた音声データを、前記通信グループに属する他の通信装置に送信すると共に、当該他の通信装置から送信された映像データ及び音声データを受信し、当該映像データによって表される映像を表示手段に表示させると共に、音声データによって表される音声を音声出力手段に出力させる通信システムにおいて、前記通信グループに属する通信装置の数を判別する判別手段と、前記判別手段が判別した数に応じて、前記映像データの送信品質を決定する決定手段とを備え、前記複数の通信装置は、前記決定手段が決定した送信品質に従って、前記映像データを送信することを特徴とする通信システムを提供する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、所定の通信グループ内で相互に映像データ及び音声データの送受信を行う通信装置の数が増加しても、伝送効率の低下を抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。なお、各図において共通する部分には、同一の符号が付されている。また、かかる実施形態は本発明の一態様を示すものであり、この発明を限定するものではなく、本発明の範囲で任意に変更可能である。
【０００９】
[実施形態]
（１）構成
＜ＡＶ(Audio Visual)チャットシステムの構成＞
図１は、本実施形態に係るＡＶチャットシステムＳＹＭの概要を示す模式図である。ＡＶチャットシステムＳＹＭは、複数のクライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃと、サーバ装置２とを備える。サーバ装置２と、クライアント装置１の各々とは、インターネット３０を介して、データ通信を行う。また、複数のクライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃは、各々とＰ２Ｐ（peer-to-peer）で通信する。なお、これらのクライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃの各ユーザを、ユーザＡ，Ｂ，Ｃとする。以降、クライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃについて、区別して記載する必要がない場合には、単に、クライアント装置１と記載する。また、各クライアント装置を区別して記載する必要があり、各クライアント装置の各構成要素について区別して記載する必要がある場合には、各々符号の後ろにＡ，Ｂ，Ｃを付記する。
【００１０】
各クライアント装置１には、コントローラ２０と、モニタ装置１０と、ビデオカメラ１１と、マイクロフォン１２とが各々図示しない接続ケーブルを介して接続される。コントローラ２０は、ユーザにより操作される操作端末であり、ユーザの操作に応じた操作信号をクライアント装置１に供給する。ビデオカメラ１１は、撮像した映像に応じた映像信号をクライアント装置１に供給する。マイクロフォン１２は、入力された音声に応じた音声信号をクライアント装置１に供給する。モニタ装置１０には、クライアント装置１から映像信号が供給される。モニタ装置１０は、クライアント装置１から供給された映像信号に基づいて画像を表示する。
【００１１】
上記構成のＡＶチャットシステムＳＹＭにおいて、ＡＶチャットに参加するユーザのクライアント装置１は、ビデオカメラ１１からの映像信号に応じた映像データと、マイクロフォン１２からの音声に応じた音声データとをチャットストリーミングデータとして、ＡＶチャットに参加する他のクライアント装置１に送信する。また、クライアント装置１は、ＡＶチャットに参加している他のユーザのクライアント装置１からインターネット３０を介して送信されたチャットストリーミングデータを受信する。
【００１２】
＜クライアント装置の内部回路構成＞
次に、図２を参照しながら、クライアント装置１の主要な内部構成について説明する。図２は、クライアント装置１の主要な内部構成を示すブロック図である。
【００１３】
中央演算処理装置（ＣＰＵ：Central Processing Unit）４１及びその周辺装置等からなる制御系４０と、ＨＤ（Hard Disc)４５と、フレームバッファ５３に描画を行なう画像処理装置（ＧＰＵ：Graphic Processing Unit）５２等からなるグラフィックシステム５０と、楽音、効果音等を発生する音声処理装置（ＳＰＵ：Sound Processing Unit）６１等からなるサウンドシステム６０と、アプリケーションプログラムが記録されている光ディスクの制御を行なう光ディスク制御部７０と、通信部８０と、インターフェース部９０と、上記の各部が接続されているバス等を備えて構成されている。
【００１４】
制御系４０は、ＣＰＵ４１と、割り込み制御やダイレクトメモリアクセス（ＤＭＡ：Direct Memory Access）転送の制御等を行なう周辺装置制御部４２と、ＲＡＭ（Random Access Memory）からなるメインメモリ４３と、ＲＯＭ（Read Only Memory）４４とを備えている。
【００１５】
ＲＯＭ４４には、クライアント装置１の各部を制御するためのオペレーティングシステム等のプログラムや、各種機能を実現させるためのアプリケーションプログラムが記憶されている。ＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４４に記憶されているオペレーティングシステムをメインメモリ４３に読み出し、読み出したオペレーティングシステムを実行することにより、このクライアント装置１の全体を制御する。
【００１６】
ＨＤ４５には、各種データや、ＡＶチャットを実現させるためのプログラム（以下、ＡＶチャットプログラムという）などの各種アプリケーションプログラムが記憶されている。ＣＰＵ４１は、ＨＤ４５に記憶されているＡＶチャットプログラムをメインメモリ４３に読み出し、読み出したＡＶチャットプログラムを実行する。これにより実現される機能については、後述の動作欄において説明する。
【００１７】
サウンドシステム６０は、制御系４０の制御の下、音声信号を制御するＳＰＵ６１と、音声再生の際の波形データ等が記録されるサウンドバッファ６２と、ＳＰＵ６１によって発生される楽音、効果音等を出力するスピーカ６３とを備えている。サウンドシステム６０には、マイクロフォン１２から出力された音声信号が入力される。サウンドシステム６０は、入力された音声信号をデジタル変換し、音声コーデックにより符号化して通信部８０に供給する。また、サウンドシステム６０には、インターネット３０を介して取得された音声データが、通信部８０から供給される。サウンドシステム６０は、当該音声データを音声コーデックにより復号し、アナログ変換して波形データを生成し、これをサウンドバッファ６２に記録し、これをスピーカ６３に供給する。
【００１８】
光ディスク制御部７０は、光ディスクに記録されたプログラムやデータ等を再生する光ディスク装置７１と、例えばエラー訂正符号(ＥＣＣ：Error Correcting Code)が付加されて記録されているプログラム、データ等を復号するデコーダ７２と、光ディスク装置７１からのデータを一時的に記憶することにより、光ディスクからのデータの読み出しを高速化するバッファ７３とを備えている。上記のデコーダ７２には、サブＣＰＵ７４が接続されている。
【００１９】
インターフェース部９０は、パラレルＩ／Ｏインターフェース（ＰＩＯ）９１と、シリアルＩ／Ｏインターフェース（ＳＩＯ）９２とを備えている。これらは、図示しないメモリカードとクライアント装置１とを接続するためのインターフェースである。
【００２０】
グラフィックシステム５０は、ジオメトリトランスファエンジン（ＧＴＥ：Geometry Transfer Engine）５１と、ＧＰＵ５２と、フレームバッファ５３と、画像デコーダ５４と、表示部３とを備えている。
【００２１】
ＧＴＥ５１は、例えば複数の演算を並列に実行する並列演算機構を備え、上記ＣＰＵ４１からの演算要求に応じて座標変換、光源計算、行列あるいはベクトルなどの演算を高速に行う。そして、制御系４０は、ＧＴＥ５１による演算結果に基づいて３角形や４角形などの基本的な単位図形（ポリゴン）の組み合わせとして３次元モデルを定義して３次元像を描画するための各ポリゴンに対応する描画命令をＧＰＵ５２に送る。
【００２２】
ＧＰＵ５２は、制御系４０からの描画命令に従って、フレームバッファ５３に対して多角形（ポリゴン）等の描画を行なう。フレームバッファ５３は、ＧＰＵ５２により描画された画像を記憶する。このフレームバッファ５３は、いわゆるデュアルポートＲＡＭからなり、ＧＰＵ５２からの描画あるいはメインメモリ４３からの転送と、表示のための読み出しとを同時に行なうことができる。また、このフレームバッファ５３には、ビデオ出力として出力される表示領域の他に、ＧＰＵ５２がポリゴン等の描画を行なう際に参照するカラールックアップテーブル（ＣＬＵＴ：Color Lock Up Table）が記憶されるＣＬＵＴ領域と、描画時に座標変換されてＧＰＵ５２によって描画されるポリゴン等の中に挿入（マッピング）される素材（テクスチャ）が記憶されるテクスチャ領域が設けられている。これらのＣＬＵＴ領域とテクスチャ領域は、表示領域の変更等に従って動的に変更される。
【００２３】
画像デコーダ５４は、上記の制御系４０からの制御により、静止画あるいは動画の画像の符号化及び復号化や、デジタル変換及びアナログ変換などの各種処理を行う。
【００２４】
このグラフィックシステム５０には、ビデオカメラ１１から映像信号が供給される。グラフィックシステム５０は、この映像信号をデジタル変換し、映像コーデックにより符号化（圧縮）して、通信部８０に供給する。また、デジタル変換した映像信号をモニタ装置１０に供給する。また、グラフィックシステム５０には、インターネット３０を介して取得された映像データが通信部８０から供給される。グラフィックシステム５０は、この映像データを映像コーデックにより復号（伸長）し、これをアナログ変換して、モニタ装置１０に供給する。
【００２５】
通信部８０は、制御系４０の制御の下、インターネット３０を介して他の情報処理装置とのデータ通信を制御する。通信部８０は、グラフィックシステム５０から供給された映像データと、サウンドシステム６０から供給された音声データとをチャットストリーミングデータとしてインターネットを介して、ＡＶチャットに参加している他のクライアント装置１へ送信する。また、通信部４０は、ＡＶチャットに参加している他のクライアント装置１からインターネット３０を介して送信されたチャットストリーミングデータを受信し、につき、映像データをグラフィックシステム５０へ供給し、音声データをサウンドシステム６０へ供給する。
【００２６】
＜サーバ装置の構成＞
次に、図３を参照しながら、サーバ装置２の主要な内部構成について説明する。図３は、サーバ装置２の主要な内部構成を示すブロック図である。
【００２７】
サーバ装置２は、ＣＰＵ２００と、ＲＯＭ２１０と、ＲＡＭ２２０と、ＨＤ（Hard Disc)２３０と、通信部２４０とから構成され、これらはバスを介して接続される。
【００２８】
ＲＯＭ２１０には、サーバ装置２の各部を制御するためのオペレーティングシステムや各種プログラムが記憶されている。ＣＰＵ２００は、サーバ装置２の起動時にＲＯＭ２１０に記憶されているオペレーティングシステムをＲＡＭ２１０に読み出し、読み出したオペレーティングシステムを実行することにより、サーバ装置２各部の動作を制御する。
【００２９】
通信部２４０は、ＣＰＵ２００の制御の下、インターネット３０を介したデータ通信を制御する。
【００３０】
ＨＤ２３０には、フレンド管理テーブル２３０Ａが記憶されている。フレンド管理テーブル２３０Ａには、ＡＶチャットシステムＳＹＭを利用可能なユーザのユーザ情報が、フレンド情報と対応付けられて記憶されている。なお、ユーザが、ＡＶチャットシステムＳＹＭを利用するための所定の手続きを予め行うことにより、当該ユーザのユーザ情報がフレンド管理テーブル２３０Ａに記憶される。ここでは、クライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃの各ユーザのユーザ情報が予めフレンド管理テーブル２３０Ａに記憶されているものとする。ユーザ情報は、ユーザを識別するための情報であり、例えば、ユーザを一意に識別するためのユーザＩＤ、ユーザのメールアドレス、ユーザのニックネーム、ユーザによって選択されたアバタなどの情報を含む。フレンド情報は、ユーザによって友達の登録が予めなされた他のユーザを示すものであり、他のユーザの各ユーザ情報が示される。友達の登録は、例えば以下のようになされる。クライアント装置１のユーザがコントローラ２０を介して所定の操作を行うと、当該クライアント装置１が、サーバ装置２と、友達として登録する他のユーザのクライアント装置１との間でデータ通信を行い、当該他のユーザのクライアント装置１から登録を許可する旨のデータを受信することにより、当該他のユーザのユーザ情報がフレンド情報として登録される。
【００３１】
（２）動作
次に、本実施形態に係る動作について説明する。
【００３２】
尚、クライアント装置１の図示しない電源が投入され、ＲＯＭ４４に記憶されたオペレーティングシステムなどのプログラムがＣＰＵ４１によってメインメモリ４３に読み出されて実行され、ユーザによってそれぞれ指示が入力されることにより、ＲＯＭ４４や光ディスク装置７１に装着された光ディスクからメインメモリ４３に読み出された各種プログラムがＣＰＵ４１によって実行され、上述の構成欄で述べた各種機能が実現される。
【００３３】
また、サーバ装置２の図示しない電源が投入され、ＲＯＭ２１０に記憶されたオペレーティングシステムなどのプログラムがＣＰＵ２００によってＲＡＭ２２０に読み出されて実行され、ユーザによってそれぞれ指示が入力されることにより、ＲＡＭ２２０に読み出されたゲーム制御プログラムなどの各種プログラムがＣＰＵ２００によって実行され、上述の構成欄で述べた各種機能が実現される。
【００３４】
なお、本実施形態においては、ＡＶチャットシステムＳＹＭに接続される複数のクライアント装置１のうち、マスタとなるクライアント装置１においてユーザがＡＶチャットの開始及び他のユーザの招待を指示し、当該他のユーザが他のクライアント装置１においてＡＶチャットへの参加の受け入れを指示すると、これらのクライアント装置１間でＡＶチャットが行われる。即ち、これらのクライアント装置１により、ＡＶチャットを行う通信グループが形成される。なお、マスタは、参加者を招く権限及び後述するトポロジや送信品質を決定する権限を有する。ここでは、マスタとして選出されたクライアント装置１をクライアント装置１Ａとする。また、このＡＶチャットに参加できるユーザの人数、即ち、この通信グループに属することのできるクライアント装置１の数を、「２」から「６」までに制限する。
【００３５】
＜ＡＶチャットの開始準備＞
まず、ユーザＡが、クライアント装置１Ａに接続されたコントローラ２０Ａを操作して、メニュー画面を表示させると、ＣＰＵ４１Ａは、通信部８０Ａを介してサーバ装置２にアクセスし、当該ユーザのユーザ情報に対応付けられて記憶されているフレンド情報を要求する旨のリクエストデータをサーバ装置２に送信する。このリクエストデータには、例えば、ユーザＡのユーザＩＤ等の情報が含まれている。一方、サーバ装置２は、クライアント装置１Ａから送信されたリクエストデータを受信すると、当該リクエストデータに従い、ＨＤ２３０に記憶されているフレンド管理テーブル２３０Ａを参照して、ユーザＡのユーザ情報に対応付けられているフレンド情報をクライアント装置１Ａに送信する。クライアント装置１ＡのＣＰＵ４１Ａは、サーバ装置２から送信されたフレンド情報を受信すると、次いで、このフレンド情報を用いたメニュー画面の描画命令をグラフィックシステム５０Ａに対して行う。グラフィックシステム５０Ａが、当該描画命令に従い、メニュー画面の画像の描画を行う。ＣＰＵ４１Ａは、描画されたメニュー画面の画像に応じた映像信号をモニタ装置１０Ａに供給する。この結果、モニタ装置１０Ａには、例えば図４に示されるようなメニュー画面ＭＧが表示される。当該メニュー画面ＭＧにおいては、ＡＶチャットの機能を象徴するチャットアイコンＩＣ１が表示され、当該チャットアイコンＩＣ１の上下方向に、当該ユーザＡによって予め登録されサーバ装置２から受信したフレンド情報が展開表示される。ここで表示されるフレンド情報は、例えば、友達として登録された他のユーザのアバタＦＲ１や、ニックネームＮＭ１などである。ユーザＡが、コントローラ２０Ａを操作して、このフレンド情報の中からＡＶチャットを開始したい相手を選択し、更にコントローラ２０Ａを操作して、オプションメニューの表示を指示すると、メニュー画面の右方にオプションメニュー（図示せず）が表示される。更に、ユーザＡが、コントローラ２０Ａを操作して、このオプションメニューに表示される指示内容から「ＡＶチャットの開始」を選択して、ＡＶチャットの開始を指示すると、ＣＰＵ４１Ａは、ＡＶチャットプログラムをＨＤ４５Ｂからメインメモリ４３Ｂに読み出し、これを実行させる。そして、ＣＰＵ４１Ａは、ユーザにより選択されたフレンド情報を参照して、当該フレンド情報に対応するユーザに宛てた招待メッセージを生成し、これをモニタ装置１０に表示させる。具体的には、例えば、招待メッセージの雛型がＨＤ４５に予め記憶されており、ＣＰＵ４１Ａは、ＨＤ４５に記憶された雛型の招待メッセージを読み出し、これに基づいて、フレンド情報によって示される情報をニックネームなどを宛先として加えるなどして、招待メッセージを生成する。このように生成されモニタ装置１０に表示される招待メッセージは、例えば図５に示される。
【００３６】
以降の動作の流れは、図６に示すフローチャートを参照しながら説明する。図６は、クライアント装置１Ａ，１Ｂとの間におけるデータ通信の流れを示すシーケンスチャートである。
【００３７】
ユーザＡがコントローラ２０を操作して、この招待メッセージの送信を決定指示すると、クライアント装置１Ａは、サーバ装置２を介して、当該招待メッセージの宛先のユーザ（ここでは、ユーザＢとする）のクライアント装置１（ここでは、クライアント装置１Ｂとする）へ当該招待メッセージを送信する（ステップＳ１）。
【００３８】
一方、クライアント装置１Ａが送信した招待メッセージを受信したクライアント装置１Ｂは、当該招待メッセージをモニタ装置１０Ｂに表示させる。モニタ装置１０Ｂに表示される招待メッセージは、例えば図７に示される。ここで、当該クライアント装置１ＢのユーザＢが、コントローラ２０Ｂを操作して、ＡＶチャットの参加を指示すると、当該クライアント装置１Ｂは、ＡＶチャットプログラムをＨＤ４５Ｂからメインメモリ４３Ｂに読み出し、これを実行させる。そして、クライアント装置１Ｂは、クライアント装置１Ａとの間で、接続性のチェックを行うため、接続確認用データをクライアント装置１Ａに送信する（ステップＳ３）。クライアント装置１Ａは、クライアント装置１Ｂから送信された接続確認データを受信すると、当該データを受信した旨を示す接続応答データをクライアント装置１Ｂに送信する。
【００３９】
クライアント装置１Ｂは、当該接続応答データを受信すると、クライアント装置１Ａと接続可能であると判別し、ＡＶチャットに参加する旨を示す参加応答データをクライアント装置１Ａに送信する（ステップＳ４）。なお、この参加応答データには、ユーザＢのユーザＩＤなどが含まれる。
【００４０】
一方、クライアント装置１Ａは、クライアント装置１Ｂから送信された参加応答データを受信すると、クライアント装置１Ａは、トポロジを検討して決定すると共に、ＡＶチャットに参加しているユーザ（以下、参加ユーザという）の人数を判別して、各クライアント装置１が映像データを各々送信する際の解像度及び送信頻度（以下、送信品質）を決定する。例えば、参加ユーザの人数と送信品質との対応関係は、図８の表に示される。なお、解像度とは、映像データを構成するフレーム単位の画像データに含まれる画素につき、単位面積当たりの画素数を表すものである。ここで用いる解像度は、ＶＧＡと、ＱＶＧＡとである。ＱＶＧＡとは、解像度が320×240ピクセルであることを示し、ＶＧＡとは、解像度が640×480ピクセルであることを示している。また、送信頻度は、１秒間に送信するフレーム数（ｆｐｓ）で表している。
【００４１】
この図８に示される対応関係を参照すると、ここでは、参加ユーザの人数は、２人であるから、ステップＳ５で決定される送信品質は、ＶＧＡ及び６０ｆｐｓとなる。また、ここで決定されるトポロジは、クライアント装置１Ａとクライアント装置１Ｂとの２つのノードが単に接続される形態となる。次いで、ステップＳ６で、クライアント装置１Ａは、参加を受け入れる旨を示す応答データをクライアント装置１Ｂに送信する。更に、ステップＳ８で、ステップＳ５で決定したトポロジ及び送信品質を検討結果データとしてクライアント装置１Ｂに送信する。
【００４２】
一方、クライアント装置１Ｂは、クライアント装置１Ａから送信された検討結果データを受信すると、当該データに応答する旨を示す結果応答データをクライアント装置１Ａに送信する（ステップＳ９）。
【００４３】
次いで、クライアント装置１Ａは、クライアント装置１Ｂから送信された結果応答データを受信すると、ＡＶチャットの開始を指示する旨の開始指示データをクライアント装置１Ｂに送信する（ステップＳ１０）。また、クライアント装置１Ａは、図９に示されるようなチャット画面ＣＨ１をモニタ装置１０Ａに表示させる。当該チャット画面ＣＨ１においては、クライアント装置１Ａに接続されたビデオカメラ１１Ａから入力される映像信号に応じた映像ＤＡ１を画面右方に表示させる。画面左方には、上述のクライアント装置１Ｂから送信される映像データに応じた映像を表示させるため、クライアント装置１Ｂから映像データが送信されるのを待機する。また、クライアント装置１Ａは、クライアント装置１Ａに接続されたビデオカメラ１１Ａから入力された映像信号に応じた映像データ及びマイクロフォン１２Ａから入力された音声に応じた音声データをチャットストリーミングデータとして通信部８０を介してクライアント装置１Ｂに送信する（ステップＳ１１）。
【００４４】
一方、クライアント装置１Ｂは、クライアント装置１Ａから送信された開始指示データを受信すると、図１０に示されるようなチャット画面ＣＨ２をモニタ装置１０Ｂに表示させる。当該チャット画面ＣＨ２においては、クライアント装置１Ｂに接続されたビデオカメラ１１Ｂから入力される映像信号に応じた映像ＤＢ１を画面右方に表示させる。画面左方には、上述のクライアント装置１Ａから送信される画像データに応じた映像を表示させるため、クライアント装置１Ａから映像データが送信されるのを待機する。また、クライアント装置１Ｂは、クライアント装置１Ｂに接続されたビデオカメラ１１Ｂから入力された映像信号に応じた映像データ及びマイクロフォン１２Ｂから入力された音声に応じた音声データをチャットストリーミングデータとして通信部８０Ｂを介してクライアント装置１Ａに送信する（ステップＳ１１）。
【００４５】
なお、ステップＳ１１では、各クライアント装置１Ａ，１Ｂは、上述のステップＳ５で決定されたトポロジであり且つ検討結果データに示されるトポロジに基づいて、チャットストリーミングデータを送信する。また、チャットストリーミングデータに含まれる映像データにつき、各クライアント装置１Ａ，１Ｂは、上述のステップＳ５で決定された送信品質であり且つ検討結果データに示される送信品質により映像データを送信する。
【００４６】
各クライアント装置１は、自装置に接続されるビデオカメラ１１からの映像信号に応じた映像を、チャット画面右方に表示させ、他装置から送信された映像データによって表される画像を、チャット画面の左方に表示させる。この結果、クライアント装置１Ａでは、図１１に示されるようなチャット画面ＣＨ３がモニタ装置１０Ａに表示される。クライアント装置１Ｂでは、図１２に示されるようなチャット画面ＣＨ４がモニタ装置１０Ｂに表示される。また、各クライアント装置１は、他装置から送信された音声データによって表される音声をスピーカ６３から出力させる。この結果、各クライアント装置１のユーザは、他装置のユーザの映像を見ながら会話をすることができる。
【００４７】
なお、ここで、クライアント装置１のユーザが当該クライアント装置１に接続されたコントローラ２０を操作して、上述のメニュー画面ＭＧの表示を指示すると、モニタ装置１０に表示させるメニュー画面ＭＧにおいて、ユーザＡ，Ｂが参加しているＡＶチャットのチャットルームを象徴するチャットルームアイコン（図示せず）を表示させるようにしてもよい。
【００４８】
＜参加人数の増加＞
次に、クライアント装置１Ａにおいて、更に、クライアント装置１ＣのユーザをＡＶチャットに招待した場合の動作の流れについて図１３を参照しながら説明する。図１３は、クライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃとの間におけるデータ通信の流れを示すシーケンスチャートである。なお、上記と共通する部分については、その説明を省略したりする。
【００４９】
クライアント装置１Ａでは、クライアント装置１Ｂとの間でＡＶチャットの実行中に、ユーザＡがコントローラ２０Ａを操作して、メニュー画面ＭＧを表示させたとする。そして、当該メニュー画面ＭＧにおいて表示されるフレンド情報から、ユーザＢ以外の他のユーザ（ここでは、ユーザＣとする）のフレンド情報を選択して、当該フレンド情報に示されるユーザＣに対する当該ＡＶチャットへの招待を指示したとする。すると、上述のステップＳ１と同様のステップＳ２１では、クライアント装置１Ｃにおいて招待メッセージが表示される。ユーザＣがコントローラ２０Ｃを操作して、参加を指示すると、クライアント装置１Ｃは、上述のステップＳ３と同様にしてステップＳ２３で、クライアント装置１Ａ及びクライアント装置１Ｂと各々接続チェックを行う。一方、クライアント装置１Ａは、ステップＳ２２で、ユーザＣが参加する旨を示すグループデータを、ＡＶチャットに既に参加しているユーザのクライアント装置（ここでは、クライアント装置１Ｂである）に対して送信する。グループデータには、例えば、クライアント装置１ＣのユーザＩＤが含まれる。
【００５０】
そして、上述のステップＳ４と同様のステップＳ２４で、クライアント装置１Ｃは、クライアント装置１Ａ，１Ｂと接続可能であると判別すると、参加応答データをクライアント装置１Ａに送信する。ステップＳ２５では、ステップＳ５と同様にして、クライアント装置１Ａは、トポロジ及び送信品質を決定する。ここでは、参加ユーザの人数が３人となったため、図８に示される対応関係に従って、送信品質を例えば、ＱＶＧＡ及び３０ｆｐｓに決定する。また、ここで決定するトポロジは、クライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃの３つのノードが、自ノード以外の他の全てのノードと各々接続するフルメッシュ型の形態となる。次いで、ステップＳ６と同様のステップＳ２６を経て、その後、ステップＳ２７では、クライアント装置１Ａは、クライアント装置１Ｃの参加を受け入れる旨を示すグループデータをクライアント装置１Ｂに送信する（ステップＳ２７）。更に、ステップＳ２８では上述のステップＳ８と同様に、クライアント装置１Ａは、ステップＳ２５で決定したトポロジ及び送信品質を検討結果データとしてクライアント装置１Ｂ，１Ｃに送信する。
【００５１】
以降のステップＳ２９，Ｓ３０については、上述のステップＳ９，Ｓ１０と同様であるため、その説明を省略する。なお、ステップＳ３１では、各クライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃは、上述のステップＳ２５で決定されたトポロジであり且つ検討結果データに示されるトポロジに従って、チャットストリーミングデータを送信する。また、チャットストリーミングデータに含まれる映像データにつき、各クライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃは、上述のステップＳ２５で決定された送信品質であり且つ検討結果データに示される送信品質により映像データを送信する。従って、クライアント装置１Ａ，１Ｂにおいては、上述のステップＳ５で決定された送信品質から、上述のステップＳ２５で決定された送信品質に変更して、映像データを送信することになる。
【００５２】
この結果、クライアント装置１Ａのモニタ装置１０Ａには、例えば、図１４に示されるようなチャット画面ＣＨ５が表示される。当該チャット画面ＣＨ５では、ＡＶチャットに参加する各ユーザの映像が、例えば、図１１のチャット画面ＣＨ３よりも小さく表示される。なぜなら、上述のステップ２５で決定された送信品質における解像度が、ＶＧＡからＱＶＧＡに変更されたからである。また、同様にして、映像のフレーム毎の更新頻度も、図１１におけるチャット画面ＣＨ３と比べて遅くなる。上述のステップＳ２５で決定された送信品質における送信頻度が、６０ｆｐｓから３０ｆｐｓに変更されたからである。
【００５３】
なお、ＡＶチャットの参加ユーザの人数が更に増加する場合、即ち、クライアント装置１Ａ，１Ｂ，１Ｃ以外の他のクライアント装置１が当該ＡＶチャットを行う通信グループに参加して当該通信グループに属するクライアント装置１の数が更に増加する場合にも、ステップＳ２１〜Ｓ３１と同様の処理を行う。なお、クライアント装置１Ａは、参加ユーザの人数が６人に達したと判別した場合には、ユーザが上述のメニュー画面ＭＧにおいて所望のフレンド情報を選択しても、ＡＶチャットへの招待を指示できないように制御する。
【００５４】
＜参加人数の減少＞
次に、参加ユーザの人数が減少する場合について説明する。例えば、クライアント装置１Ｃが、ＡＶチャットから離脱する場合について図１５を参照しながら説明する。
【００５５】
例えば、クライアント装置１ＣのユーザＣが、コントローラ２０Ｃを操作して、当該ＡＶチャットの離脱（当該ＡＶチャットを行う通信グループからの離脱）を指示すると、クライアント装置１Ｃは、ＡＶチャットの離脱を示す離脱通知データをクライアント装置１Ａに送信する。この離脱通知データには、ユーザＣのユーザＩＤが含まれている。クライアント装置１Ａは、クライアント装置１Ｃから送信された離脱通知データを受信すると、ユーザＣのクライアント装置１Ｃがチャットから離脱する旨を示すグループデータを、当該ＡＶチャットに参加している他の全てのユーザのクライアント装置（ここでは、クライアント装置１Ｂである）に送信する。次いで、クライアント装置１Ａは、上述のステップＳ５と同様にしてステップＳ４５で、トポロジの決定及び送信品質の決定を行う。ここでは、参加ユーザの人数が、２人になるため、図８に示される対応関係に従い、送信品質を、ＶＧＡ及び６０ｆｐｓに決定する。そして、上述のステップＳ８と同様にしてステップＳ４８で、クライアント装置１Ａは、ステップＳ４５で決定したトポロジ及び送信品質を検討結果データとしてクライアント装置１Ｂに送信する。
【００５６】
以上のようにして、ＡＶチャットに参加するユーザ（以下、参加ユーザとする）の人数に応じて、映像データの送信品質を変更する。例えば、図１６に示すように、参加ユーザの人数が２人から１人ずつ増える毎に、チャット画面は、（ａ），（ｂ），（ｃ），（ｄ），（ｅ）に順に遷移する。これらの画面に示されるＤＡ１，ＤＢ１，ＤＣ１，ＤＤ１，ＤＥ１，ＤＦ１は、自装置のビデオカメラ１１からの映像信号に応じた映像及びＡＶチャットに参加する他のユーザのクライアント装置１から送信された映像データに応じた各映像である。また、逆に、参加ユーザの人数が６人から１人ずつ減る毎に、チャット画面は、（ｅ），（ｄ），（ｃ），（ｂ），（ａ）に順に遷移する。また、上述の図８に示した対応関係によれば、他のユーザの各映像の表示については、（ａ）のときの映像の更新頻度は略６０ｆｐｓであり、（ｂ）及び（ｃ）のときの映像の更新頻度は略３０ｆｐｓであり、（ｄ）及び（ｅ）のときの映像の更新頻度は略２０ｆｐｓである。
【００５７】
このような構成によって、本実施形態においては、参加ユーザの人数に応じて、映像データの送信品質を調整する。このような構成により、参加ユーザの人数が増えても、映像データの伝送量の増加を抑制することができ、伝送効率の低下を抑制することができる。また、参加ユーザの人数が減った場合には、送信品質を変更することにより、参加ユーザの人数が減る前よりも高品質の映像データを提供可能である。但し、参加ユーザの人数が減少する場合には、上述のステップＳ４５を行わず、送信品質の変更を行わないように構成してもよい。
【００５８】
[変形例]
＜変形例１＞
上述の送信品質を決定する際には、例えば、モニタ装置１０に表示させるチャット画面の画像品質に応じて、参加ユーザの人数及び送信品質の対応関係を異ならせるようにしてもよい。例えば、モニタ装置１０に表示させるチャット画面の画像品質を、高品質モードと標準画質モードとの何れかに設定可能な構成とする。そして、上述のステップＳ５，Ｓ２５又はＳ４５では、高品質モードの場合には、図８に示される対応関係に従って、送信品質を決定し、標準画質モードの場合には、図１７に示される対応関係に従って、送信品質を決定する。
【００５９】
また、上述の実施形態においては映像データの送信品質として、解像度及び送信頻度を用いた。しかし、本発明においては、これに限らず、例えば、映像（画像）の圧縮レートや、画像を表すカラーバリエーションなどを送信品質として用い、これらを参加ユーザの人数に応じて可変にするようにしてもよい。
【００６０】
＜変形例２＞
また、上述のステップＳ５，Ｓ２５又はＳ４５では、各クライアント装置１のプロファイル情報に応じて、送信品質を決定するようにしてもよい。プロファイル情報とは、クライアント装置の接続環境や、処理環境を示すものである。具体的には、例えば、接続環境とは、データの送受信を行う伝送帯域を示す。処理環境とは、ＣＰＵの使用可能率や、メインメモリ４３などのメモリの消費可能量を示すものである。例えば、クライアント装置１がマルチプロセッサを含んでいる場合、ＣＰＵ使用可能率は、使用可能なサブプロセッサの数を示すものであってもよい。例えば、図１８では、接続環境について２つに分け、伝送帯域が５００ｋｂｐｓ以上の場合（広帯域）と、伝送帯域が５００ｋｂｐｓ未満の場合（狭帯域）とに分ける。また、処理環境についても２つに分け、高消費環境と、低消費環境とに分ける。高消費環境は、ＣＰＵの使用可能率が高く、メモリの消化可能量が多い環境である。低消費環境は、高消費環境に比べて、ＣＰＵの使用可能率が低く、メモリの消費可能量が少ない環境である。各クライアント装置１は、自装置の環境が何れであるのかを判別して、プロファイル情報を生成する。例えば、高消費環境及び広帯域の場合を「環境１」とし、高消費環境及び狭帯域の場合を「環境２」とし、低消費環境及び広帯域の場合を「環境３」とし、低消費環境及び狭帯域の場合を「環境４」とし、これらの「環境１」〜「環境４」の何れかを示す情報をプロファイル情報として生成する。これらの「環境１」〜「環境４」は、この数字の順に環境が良好であるとする。マスタ以外の各クライアント装置１は、このように生成したプロファイル情報を、上述のステップＳ４又はＳ２４で、参加応答データと共にマスタのクライアント装置１Ａへ送信する。クライアント装置１Ａは、各クライアント装置１からプロファイル情報を受信すると、自装置のプロファイル情報と共に、これらのプロファイル情報を検討し、使用モードを決定する。使用モードとは、参加ユーザの人数と送信品質との対応関係が複数設定されている場合、これらを識別するためのモードである。例えば、図１９は、プロファイル情報と、使用モードとの対応関係を示している。この図における「Mode１」は、図８に示される対応関係に対応付けられており、「Mode２」は、図１７に示される対応関係に対応付けられている。クライアント装置１Ａは、各プロファイル情報に示される環境１〜環境４のうち、一番良好でない環境を抽出する。そして、抽出した環境に対応する使用モードを選択し、当該使用モードを参照して、参加ユーザの人数に応じた送信品質を決定する。例えば、全てのプロファイル情報において「環境１」が示されている場合、「Mode１」を選択する。
【００６１】
なお、上述のステップＳ４又はＳ２４以外でも、各クライアント装置１は、接続環境及び処理環境の変更を検出した場合、当該環境を示すプロファイル情報をマスタのクライアント装置１Ａに送信するようにしてもよい。マスタのクライアント装置１Ａは、各クライアント装置１からプロファイル情報を受信する度に、上述のようにして、送信品質を決定する処理を行うようにすればよい。
【００６２】
このような構成によれば、ＡＶチャットに参加するユーザのクライアント装置１の接続環境及び処理環境が良好でなくても、当該クライアント装置１に掛かる負担を軽減可能である。
【００６３】
＜変形例３＞
上述のＡＶチャットプログラムを実行中に、他のコンテンツを再生する場合、クライアント装置１Ａが、ステップＳ５，２５又はＳ４５で送信品質を決定する際には、他のコンテンツを再生していない場合と異なる対応関係に従うようにしてもよい。なお、コンテンツとは、写真などの画像や、ゲームプログラムなどのことであり、コンテンツの再生とは、これらの再生や実行のことである。そして、例えば、ＡＶチャットプログラムのみ実行する場合には、図８に示される対応関係に従い、ＡＶチャットプログラムの他コンテンツを再生を実行する場合には、例えば図２０に示される対応関係に従って、送信品質を決定するようにしてもよい。
【００６４】
また、ＡＶチャットを実行中におけるコンテンツの再生に応じて、上述の参加ユーザのチャット画像の大きさや、配置を変更するようにしてもよい。例えば、図２１（ａ），（ｂ），（ｃ），（ｄ），（ｅ）に示されるように、ゲームプログラムを実行している場合には、画面左方にゲーム画像ＧＭ１を表示させ、画面右方に、参加ユーザの映像を表示させるようにする。同図においては、参加ユーザの人数が２人から１人ずつ増える毎に、チャット画面は、（ａ），（ｂ），（ｃ），（ｄ），（ｅ）に順に遷移する。これらの画面に示されるＤＡ１，ＤＢ１，ＤＣ１，ＤＤ１，ＤＥ１，ＤＦ１は、自装置のビデオカメラ１１からの映像信号に応じた映像及びＡＶチャットに参加する他のユーザのクライアント装置１から送信された映像データに応じた各映像である。また、逆に、参加ユーザの人数が６人から１人ずつ減る毎に、チャット画面は、（ｅ），（ｄ），（ｃ），（ｂ），（ａ）に順に遷移する。このとき、他の参加ユーザのクライアント装置１から送信された映像データに応じた映像を、参加ユーザの人数に応じて、縮小又は拡大して、表示するようにしてもよい。また、参加ユーザの映像を表示する表示領域を固定的に設け、参加ユーザの人数に応じて、各ユーザの映像が当該表示領域内に収まるように、当該画像の配置及び大きさを調整するようにしてもよい。
【００６５】
また、例えば、ゲームプログラムと、ＡＶチャットプログラムとを連携させるように構成し、例えば、ゲームの進行に応じて、参加ユーザの映像の表示を制御するようにしてもよい。例えば、ゲームの状況が所定の状況の時には、参加ユーザの映像を表示させ、所定の状況以外の時には、参加ユーザの映像を表示させないように制御する。また、ゲーム内容に応じて、参加ユーザの映像を表示する位置を制御するようにしてもよい。例えば、キャラクタがゲーム画像に表示されるゲームの場合、ＡＶチャットにユーザが参加しているときには、当該キャラクタの表示位置に、参加ユーザの映像を表示させるように制御する。
【００６６】
＜変形例４＞
クライアント装置１Ａが上述の他のコンテンツの再生中にＡＶチャットプログラムを実行する場合であって、再生するコンテンツが表示位置指定情報を含む場合、クライアント装置１Ａが、コンテンツの再生に伴って読み出された表示位置指定情報によって指定されるモニタ装置１０の表示位置にチャット画像を表示させてもよい。なお、コンテンツとは、ゲームプログラムなどの所定のプログラムのことであり、表示位置情報は所定のプログラムの実行（再生）によって読み出される。また、コンテンツは、光ディスクなどの記憶媒体に記憶されたものの他、ＨＤ４５に記憶されたもの（インターネット３０を介してダウンロードされたものを含む）など、クライアント装置１Ａが再生可能な様々なコンテンツを含む。また、コンテンツ再生の進行（例えばゲームの進行）に応じてチャット画像の表示位置が変更されるように、コンテンツが複数の表示位置情報を含んでいてもよい。
【００６７】
例えば、コンテンツがゲームプログラムである場合、ゲーム画像ＧＭ１のうちゲームの進行上あまり重要ではない（ゲームの進行を邪魔しない）領域上に重ねてチャット画像が表示されるように、表示位置指定情報が設定され記憶されている。具体的には、図２２（ａ）に示されるように、キャラクタの進行方向がゲーム画像ＧＭ１の左方向に設定されている場面では、チャット画面の映像ＤＡ１，ＤＢ１，ＤＣ１，ＤＤ１，ＤＥ１をゲーム画像ＧＭ１の右側に表示するように表示位置指定情報を設定すればよい。同様に、図２２（ｂ），（ｃ），（ｄ）に示されるように、キャラクタの進行方向がゲーム画像ＧＭ１の右方向、下方向及び上方向にそれぞれ設定されている場面では、チャット画面の画像ＤＡ１，ＤＢ１，ＤＣ１，ＤＤ１，ＤＥ１をゲーム画像ＧＭ１の左側、上側及び下側にそれぞれ表示するように表示位置指定情報を設定すればよい。なお、チャット画面の画像の数は、参加ユーザの人数に応じて変化し、図２２の例では参加ユーザが５人の場合を示している。
【００６８】
＜変形例５＞
上述の実施形態においては、各クライアント装置１にビデオカメラ１１が接続され、ＡＶチャットの参加ユーザの各クライアント装置１は、ビデオカメラ１１が撮像した映像に応じた映像データを他の参加ユーザのクライアント装置１に送信する構成とした。しかし、ビデオカメラ１１が接続されないクライアント装置１（未接続装置という）が、ＡＶチャットを行う通信グループに参加する場合、マイクロフォン１２に入力された音声に応じた音声データを当該通信グループに属する他のクライアント装置１に送信することにより、ＡＶチャットに音声により参加する。また、当該通信グループに属する各クライアント装置１は、未接続装置のユーザのユーザ情報として記憶されているアバタをユーザの画像としてチャット画面に表示させるようにしてもよい。
【００６９】
また、上述の実施形態においては、クライアント装置１は、自装置に接続されたビデオカメラ１１によって撮像された映像も、チャット画面に表示させるように構成した。しかし、この映像は、これをチャット画面に表示させないように構成してもよい。
【００７０】
＜変形例６＞
上述の実施形態においては、コントローラ２０とクライアント装置１とはケーブル１３を介して接続され通信を行う構成とした。しかし、コントローラ２０とクライアント装置１とはケーブルを介さず、例えばBluetooth（登録商標）などの通信方式によって無線通信を行う構成でもよい。
【００７１】
また、各クライアント装置１同士又は、クライアント装置１とサーバ装置２とが行う通信についても、有線通信であってもよいし、無線通信であってもよい。また、各クライアント装置１と、サーバ装置２とは、インターネット３０を介して接続される構成としたが、他のネットワークを介して接続される形態であってもよい。
【００７２】
また、上述の実施形態においては、クライアント装置１と、モニタ装置１０、ビデオカメラ１１、マイクロフォン１２及びコントローラ２０とは各々別体で構成するようにしたが、これらの少なくとも１つを、クライアント装置１と一体的に形成するようにしてもよい。また、スピーカ６３は、クライアント装置１に内蔵される構成としたが、これを、クライアント装置１と別体で構成し、有線又は無線によりクライアント装置１に接続させる構成としてもよい。
【００７３】
尚、複数のクライアント装置１が通信を行う場合の接続形態は、上述のようにフルメッシュ型ではなく、他の接続形態であってもよい。
【００７４】
また、マスタとなるクライアント装置１の選定は、任意であっても良く、例えば乱数を用いることに行うように構成してもよいし、また、所定の方法によって行うように構成してもよい。また、マスタとなるクライアント装置を選定せず、各クライアント装置１がＡＶチャットに参加するユーザの情報及び当該ユーザのクライアント装置１の情報を管理するように構成してもよい。また、例えば、上述のサーバ装置２を、マスタとして機能させるようにしてもよい。
【００７５】
また、上述のＡＶチャットシステムにおいては、マスタとなるクライアント装置１ＡにおけるユーザＡから招待されることにより、他のユーザは上述のＡＶチャットに参加するように構成した。しかし、本発明においては、これに限らず、ユーザの指示により、クライアント装置１が、ＡＶチャットを行うためのチャットルームを仮想的に生成し、当該チャットルームに参加を希望する他の任意のユーザが、ＡＶチャットを行うことができるように構成してもよい。例えば、他のユーザが、自身のクライアント装置１において、所定のログイン操作を行うことにより、当該クライアント装置１が、チャットルームを生成したクライアント装置に接続される。これにより、他のユーザは、当該チャットルームに仮想的に入室し、ＡＶチャットを行うことができる。
【００７６】
＜変形例７＞
なお、１つのクライアント装置１が属することのできる通信グループは、１つに限らず、複数であってもよい。即ち、１つのクライアント装置１においてユーザは、ＡＶチャットを行う異なる複数の通信グループに参加し、各々の通信グループにおいてＡＶチャットを行うことができるようにしてもよい。この場合、当該クライアント装置１において、ユーザがコントローラ２０を操作して、チャット画面の切替を指示すると、１の通信グループにおけるチャット画面と、他の１の通信グループにおけるチャット画面とを切り替えるようにする。そして、クライアント装置１は、モニタ装置１０にチャット画面を表示させた通信グループに属する他のクライアント装置１とチャットストリーミングデータの送受信を行う。このとき、クライアント装置１は、他の通信グループに属するクライアント装置１とはチャットストリーミングデータの送受信を行わない。このような構成においては、例えば、チャット画面に表示させる参加ユーザの映像に対応付けてインジケータを表示させ、データの送受信を行っている場合とそうでない場合とで、当該インジケータの色を変更するようにしてもよい。
【００７７】
上述の各実施の形態の説明は本発明の一例である。このため、本発明は上述の各実施の形態に限定されることはなく、本発明に係る技術的思想を逸脱しない範囲であれば、上述の実施の形態以外であっても種々の変更が可能であることは勿論である。
【産業上の利用可能性】
【００７８】
本発明は、所定の通信グループに属する複数の通信装置間で相互に映像データ及び音声データを送受信する通信システムに用いて好適である。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明の一実施形態に係るＡＶチャットシステムＳＹＭの概要を示す図である。
【図２】同実施形態に係るクライアント装置の内部構成を示すブロック図である。
【図３】同実施形態に係るサーバ装置の内部構成を示すブロック図である。
【図４】同実施形態に係るメニュー画面ＭＧを例示する図である。
【図５】同実施形態に係るメッセージを例示する図である。
【図６】同実施形態に係るクライアント装置１Ａとクライアント装置１Ｂとにおける処理の流れを示すシーケンスチャートである。
【図７】同実施形態に係るメッセージを例示する図である。
【図８】同実施形態に係る参加ユーザの人数及び送信品質との対応関係を例示する図である。
【図９】同実施形態に係るチャット画面を例示する図である。
【図１０】同実施形態に係るチャット画面を例示する図である。
【図１１】同実施形態に係るチャット画面を例示する図である。
【図１２】同実施形態に係るチャット画面を例示する図である。
【図１３】同実施形態に係るクライアント装置１Ａ、クライアント装置１Ｂ及びクライアント装置１Ｃにおける処理の流れを示すシーケンスチャートである。
【図１４】同実施形態に係るチャット画面を例示する図である。
【図１５】同実施形態に係るクライアント装置１Ａ、クライアント装置１Ｂ及びクライアント装置１Ｃにおける処理の流れを示すシーケンスチャートである。
【図１６】（ａ），（ｂ），（ｃ），（ｄ），（ｅ）は何れも、同実施形態に係るチャット画面を例示する図である。
【図１７】本発明の変形例に係る参加ユーザの人数及び送信品質との対応関係を例示する図である。
【図１８】同変形例に係る接続環境及び処理環境と、プロファイル情報との対応関係を例示する図である。
【図１９】同変形例に係るプロファイル情報と使用モードとの対応関係を例示する図である。
【図２０】本発明の他の変形例に係る参加ユーザの人数及び送信品質との対応関係を例示する図である。
【図２１】本発明の他の変形例に係る参加ユーザの人数及び送信品質との対応関係を例示する図である。
【図２２】本発明の他の変形例に係るチャット画面の位置を例示する図である。
【符号の説明】
【００８０】
１・・・クライアント装置、２・・・サーバ装置、１０・・・モニタ装置、１１・・・ビデオカメラ、１２・・・マイクロフォン、２０・・・コントローラ、３０・・・インターネット、４１・・・ＣＰＵ、４３・・・メインメモリ、４４・・・ＲＯＭ、５２・・・ＧＰＵ、２００・・・ＣＰＵ、２１０・・・ＲＯＭ、２２０・・・ＲＡＭ、２３０・・・ＨＤ、２３０Ａ・・・フレンド管理テーブル、２４０・・・通信部、ＳＹＭ・・・ＡＶチャットシステム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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