(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置内の消耗品がサプライエンド状態であるかを検出する検出手段と、
前記画像形成装置の操作表示を行う操作表示手段と、
前記消耗品の交換が必要な場合に、前記操作表示手段にて前記画像形成装置の印刷動作の停止／継続を設定する設定手段と、
前記設定に基づいて、前記印刷動作の停止／継続を切り替える切り替え手段とを有する画像形成装置において、
前記画像形成装置に係る保守契約内容を設定する第１の保守契約内容設定手段を有し、前記保守内容契約内容として、サプライエンド時の動作を無効とする保守契約が設定されている場合は、前記設定手段にて設定した前記印刷動作の停止／継続を無効とする
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置に係る保守契約内容を設定する第２の保守契約内容設定手段を有し、前記保守契約内容として、サプライエンド時の動作を無効にする保守契約が設定されている場合は、前記操作表示手段に前記印刷動作の停止／継続の設定を表示させない、または、半輝度表示させる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷動作の途中で前記消耗品の前記サプライエンド状態が発生して停止した場合に、前記サプライエンド状態を前記操作表示手段に表示することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記サプライエンド状態によって印刷動作が停止した場合に、対象となる前記消耗品が交換されると、前記印刷動作を継続印刷することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サプライエンド発生時における装置の動作制御が可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタなどの画像形成装置おいて、消耗部品の交換時期、いわゆるサプライエンドが発生した場合には、サプライの交換時期であることをプリンタの表示部にて表示するものの、印刷動作自体は継続可能であり、サプライの交換がされない場合は徐々に印刷画質の低下した印刷結果を出力していた。この場合、更にはエンジンの他の部品へ深刻なダメージを与えることもありえた。
【０００３】
また、サプライの交換時期であることをプリンタの表示部に表示し、印刷中（ジョブ中）の場合には直ちに印刷動作が停止され、サプライが交換されるまで以降の印刷は一切不可能となっていた。
【０００４】
このように、従来におけるサプライエンド発生時には、印刷動作が停止しない場合には印刷画質の低下やエンジンへのダメージが懸念され、また、印刷動作が停止した場合であっても、交換するサプライを用意していないと印刷が一切継続できないという不便さを持っていた。
【０００５】
このような問題に対する従来の技術としては、特許文献１に開示された発明が公知である。特許文献１には、消耗品交換に要する時間を短縮し、また、消耗品の購入処理を容易に行うことが可能な画像形成装置に関する発明が記載されている。
【特許文献１】特開２００１−１１７４４８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献１に開示された発明は、消耗品の交換が必要な場合にネットワーク経由で消耗品の購入を行えるものであり、装置の印刷などに係る動作を停止／継続するものではない。
【０００７】
そこで、本発明は、サプライエンド発生時における装置の動作制御が可能な画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、請求項１に記載の発明は、画像形成装置内の消耗品がサプライエンド状態であるかを検出する検出手段と、画像形成装置の操作表示を行う操作表示手段と、消耗品の交換が必要な場合に、操作表示手段にて画像形成装置の印刷動作の停止／継続を設定する設定手段と、設定に基づいて、印刷動作の停止／継続を切り替える切り替え手段とを有する画像形成装置において、画像形成装置に係る保守契約内容を設定する第１の保守契約内容設定手段を有し、保守内容契約内容として、サプライエンド時の動作を無効とする保守契約が設定されている場合は、設定手段にて設定した印刷動作の停止／継続を無効とすることを特徴とする。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、画像形成装置に係る保守契約内容を設定する第２の保守契約内容設定手段を有し、保守契約内容として、サプライエンド時の動作を無効にする保守契約が設定されている場合は、操作表示手段に印刷動作の停止／継続の設定を表示させない、または、半輝度表示させることを特徴とする。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、印刷動作の途中で消耗品のサプライエンド状態が発生して停止した場合に、サプライエンド状態を操作表示手段に表示することを特徴とする。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項１または２に記載の画像形成装置において、サプライエンド状態によって印刷動作が停止した場合に、対象となる消耗品が交換されると、印刷動作を継続印刷することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１９】
このように、本発明の画像形成装置によれば、サプライエンド発生時における装置の動作制御が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下に、本実施形態の画像形成装置を図面を用いて説明する。なお、本実施形態は以下に述べるものに限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲において種々変更が可能である。また、本実施形態においては、画像形成装置としてレーザプリンタを用いて説明する。
図１は、本実施形態のレーザプリンタの構成を示すブロック図である。
【００２１】
図１に示すように、本実施形態のレーザプリンタ１は、コントローラ２と、操作パネル４と、プリンタエンジン１３とで構成されている。また、レーザプリンタ１は、外部のホスト装置３やネットワーク１５と接続可能な状態にある。
【００２２】
コントローラ２は、ホストインタフェース（Ｉ／Ｆ）５と、プログラムＲＯＭ６と、フォントＲＯＭ７と、パネルＩ／Ｆ８と、ＣＰＵ９と、ＲＡＭ１０と、ＮＶ−ＲＡＭ１１と、エンジンＩ／Ｆ１２と、オプションＲＡＭ１４と、ネットワークＩ／Ｆ１６と、ＨＤＤ１７とを備えている。
【００２３】
コントローラ２は、その時に設定されている制御モードや、ホスト装置３、ネットワーク１５などからの制御コードに従ってホストからの印字データをビデオデータに変換してプリンタエンジン１３へと出力する制御機構の総称である。そして、このコントローラ２は、上記のような各種モジュールで構成される。
【００２４】
操作パネル４は、レーザプリンタ１の状態を示す表示部やレーザプリンタ１のモード、フォント等を切り替えるスイッチ部などで構成される。ユーザは、スイッチ部を操作したり表示部の表示を確認することにより、レーザプリンタを操作する。
【００２５】
ホストＩ／Ｆ５は、ホスト装置３からプリンタへ送信される制御信号やデータ、及び、コントローラ２（レーザプリンタ１）からホスト装置３へ送信されるステータス信号に係るインタフェースである。プログラムＲＯＭ６は、コントローラ２内でのデータの処理、管理や、周辺モジュールを制御するためのプログラムが格納されているメモリである。フォントＲＯＭ７は、印字に使用されるさまざまな種類のフォントが格納されたメモリである。
【００２６】
パネルＩ／Ｆ８は、コントローラと操作パネルとのインタフェースである。ＣＰＵ９は、プログラムＲＯＭ６に従って、ホスト装置３から送信される印字データや制御データや、レーザプリンタ１内に係る各種の制御など、各種データの処理・制御を行う。
【００２７】
ＲＡＭ１０は、ＣＰＵ９が処理する時のワークメモリ、ホストからのデータをページ単位に管理して一時記憶するバッファ、及びバッファに記憶されたデータを実際の印字パターンに変換して、ビデオデータを記憶するビットマップメモリとして使用される。ＮＶ−ＲＡＭ１１は、電源を切った場合でも保持したいデータを格納しておくための不揮発性メモリである。
【００２８】
エンジンＩ／Ｆ１２は、コントローラ２から送信されるプリンタエンジン１３への制御信号やビデオ信号、及び、プリンタからコントローラ２へ送信されるステータス信号のインタフェースである。プリンタエンジン１３は、コントローラ２からのビデオ信号および制御信号により、感光体上に静電潜像を作像して現像手段により現像し、また同時に、給紙部より転写紙を給紙して、転写紙上に画像を転写及び定着して画像を形成する。オプションＲＡＭ１４は、ＲＡＭ１０，ＮＶ−ＲＡＭ１１の補助的な役割としても機能する。
【００２９】
ネットワークＩ／Ｆ１６は、ネットワーク１５からプリンタへ送信される制御信号やデータ、及びレーザプリンタ１からネットワーク１５へ送信されるステータス信号のインタフェースである。ＨＤＤ１７は大量記憶装置であり、大容量のデータを記憶する。
【００３０】
次に、レーザプリンタ１におけるデータ処理の概要について説明する。
【００３１】
まず、ホストＩ／Ｆ５を介してホスト装置３から送られてきた印刷データは、ＣＰＵ９がプログラムＲＯＭ６上のデータ解析プログラムにしたがって解析を行う。この解析によって、印字データおよび印字制御データ（ＳＰ，ＣＲ，ＬＦ，ＨＴ，ＶＴ，・・・等）とその他とに分けられる。印字データおよび印字制御データは、ＲＡＭ１０上の受信バッファに一旦記憶される。ここまでが、データの受信処理である。
【００３２】
次に、ＲＡＭ１０上に一旦記憶された受信データは、プログラムＲＯＭ６上の制御プログラムが一つずつ取り出して、その処理を行う。例えば、取り出したデータが文字コードであれば、印字位置、印字サイズ、文字コード、フォント情報等を備えた中間コードを作成して、ＲＡＭ１０上に設けられた中間バッファに収納する。
【００３３】
また、制御コードや、エスケープシーケンス等のコマンドであった場合には、それらのコマンドに予め定義された処理を行う。それは、例えば、印字位置の指定であった場合は、次に来た文字コードの位置を指定された位置にする処理や、フォントの変更であった場合は、次に来た文字コードのフォント情報を指定されたフォントにする処理、といった具合に処理を行う。
【００３４】
こうして、ホストからのプリント命令の処理を行うか、または処理を行ったデータが１ページ分を超えた場合には、次に中間バッファに貯えられた中間コードを、制御プログラムにしたがって、ビデオデータに変換する処理を行う。ここまでが、データの描画処理である。
【００３５】
最後に、データの出力処理としては、中間コードの変換が終了した後、コントローラ２はエンジンＩ／Ｆ１２を介してプリンタエンジン１３にプリントスタートの命令を出し、それに同期してビデオデータを転送する。
以上のような一連の流れで、ホスト装置３からの印字データが、プリンタエンジン１３を介して印字されることになる。
【００３６】
本実施形態のレーザプリンタ１は、図２に示すように、現像プロセス、転写プロセス、定着プロセスによって画像を形成する、いわゆる電子写真プロセスを用いた画像形成装置である。現像プロセスは、帯電部２２にて帯電させた感光体２１に、露光部２３からレーザービームを照射することによって露光した部分の電荷を除去し、電荷の残った部分に正極性のトナーを付着させて、描画した画像を作像する。
【００３７】
また、転写プロセスは、現像プロセスにて現像された感光体に、記録媒体（転写紙）を近接させて、記録媒体側から電荷をかけ、感光体上に付着させたトナーを記録媒体に転写させる。そして、この転写プロセスにて記録媒体上に転写させたトナーを定着部２５にて、記録媒体に固着させる定着プロセスを経て画像を形成（印刷）している。
【００３８】
なお、図２では図示しないが、クリーニング部２６には、廃トナーを蓄える廃トナーボトルが連結され、また、定着部２５に定着オイルを供給する定着オイルユニットが接続される。
【００３９】
また、本実施形態の画像形成装置は、図３に示すように、感光体２１から転写紙へ転写する方法として、中間転写ベルト３２と、駆動ローラ３３と、転写アースローラ３４と、転写バイアスローラ３５とを備える二次転写（中間転写）ユニット３１を用いた電子写真プロセスを適用することも可能である。
【００４０】
次に、レーザプリンタ１各部におけるサプライエンド時のメンテナンスについて説明する。
【００４１】
＜感光体のメンテナンス＞
［感光体の働き］
本実施形態において、電子写真プロセスの感光体は、まず、帯電、レーザービームの露光、トナー付着までの現像プロセスと、記録媒体へトナーを転写する転写プロセスを行う。その後、感光体に残留したトナーを、ブラシや、磁気ブラシ、ブレードなどで除去（クリーニング）して、感光体に残った電荷の除電を行い、次の画像形成に移行する。
【００４２】
［感光体の劣化］
感光体は、現像、転写、クリーニング、除電など、上記の動作が繰り返されることによって、感光体の表面が磨耗する。これにより、光伝導性の劣化や、キズなどの磨耗痕が蓄積され、高品位な画像形成が行えなくなってしまう。さらには、トナーの異常消費や用紙ジャムなど、故障を引き起こす要因となる現象が発生しやすくなる場合がある。したがって、感光体の劣化に応じて、適宜交換が必要となる。
【００４３】
［感光体劣化の検知］
感光体の劣化の度合いは、感光体を稼動させるモータの駆動時間の積算から割り出し、積算した駆動時間から感光体の交換が必要な状態や、感光体交換が間近に迫った状態を判断して検知する。なお、積算した駆動時間は、電源をＯＦＦにした未使用時を挟んでも全稼動の積算が行えるように、ＲＡＭ１０やＮＶ−ＲＡＭ１１、オプションＲＡＭ１４などの不揮発性メモリ等に記憶させることとなる。
【００４４】
［感光体の状態通知］
検知した感光体交換、感光体交換間近の検知情報は、レーザプリンタ１の操作パネル４上やＷｅｂ等の情報通信手段でホストコンピュータに表示することで、ユーザに通知する。
【００４５】
＜トナーのメンテナンス＞
［トナーの消費］
本実施形態のトナーは、現像プロセスで消費される。たとえ白紙状態で作像せずに、記録媒体に何も転写されない場合であっても、現像プロセスを駆動すると、トナーは現像ユニットと感光体表面の緩衝材用もなすため、僅かずつでも消費されることになる。
【００４６】
トナーが消費され、感光体に付着させるトナーがなくなった場合、現像プロセスの構造によっては、通常はトナーが間に介在している現像ユニットが直接感光体に接触してしまう。したがって、感光体の磨耗を早めることになり、異常劣化する虞がある。また、感光体の帯電部分にトナーが付着しないため、感光体に記録媒体自体を引き寄せることになり、用紙ジャムが頻発するようになる虞もある。その結果、機器本体にもダメージを与える場合があり、単にトナーがなくなると画像品質が劣化するだけでは済まなくなってしまう。
【００４７】
［トナー残量の検知］
トナーの残量は、残トナーの重量や、上辺を検知するセンサを設けることなどにより検知することができる。
【００４８】
［トナー補給の通知］
検知したトナーの残量から、ニアエンド、エンドの状態を判断し、レーザプリンタ１の操作パネル４や、Ｗｅｂ等の情報通信手段でホストコンピュータに表示することで、ユーザに通知する。トナーの補給については、一般的にトナーユニットを交換することで行う。
【００４９】
以下に、本実施形態のレーザプリンタにおいて、消耗部品として感光体とトナーとを例に挙げて説明する。なお、消耗部品の仕様は以下のように設定する。
・感光体
感光体カウンタ          Ａ４ＬＥＦ換算した枚数
交換（エンド）          ５０Ｋ枚（Ａ４ＬＥＦ：横手搬送）
・トナー
トナー残量検知          ０〜１００％（５％刻み）
交換（エンド）          ０％
【００５０】
感光体カウンタのカウント、トナー残量検知は、図１に示したプリンタエンジン１３で行われる。
感光体カウンタは、感光体駆動モータの駆動時間を積算して、Ａ４ＬＥＦ印刷時における感光体駆動モータ駆動時間から、Ａ４ＬＥＦ印刷枚数に換算することによってカウントする。そして、積算した感光体駆動モータ駆動時間は、電源がＯＦＦされても累積できるようにＮＶ−ＲＡＭ１１等の不揮発性メモリに記憶させる。このようにしてカウントしたカウンタ情報はプリンタエンジン１３にて管理され、カウンタ情報が５ＯＫに達したときに、感光体交換の状態情報を保持する。
【００５１】
また、トナー残量検知は、予め備えられた重量センサでトナーユニットの重量を計測し、１０％刻みで０〜１００％のトナー残量検知を行う。プリンタエンジン１３は、検知したトナー残量が０％になると、トナー交換（トナーエンド）の状態情報を保持する。
【００５２】
こうしてプリンタエンジン１３で検知した、感光体カウンタ及びトナー残量における検知情報（以下、検知情報と省略する）は、エンジンＩ／Ｆ１２を介してコントローラ２に通知される。コントローラ２は、プリンタエンジン１３から通知された交換状態情報を、操作パネル４に表示する。
【００５３】
図４は、操作パネル４におけるサプライエンド発生時の動作設定画面の一例を示す図である。
このように、レーザプリンタ１上の操作パネル４や、Ｗｅｂ等のプリンタの設定を変更する画面上にてサプライエンド発生時の停止／継続の設定項目を表示させて、その設定値をＮＶ−ＲＡＭ１１等の記憶装置に保存する。
【００５４】
また、感光体やトナーだけでなく、現像ユニット、定着ユニット、定着オイルなど、他の消耗部品に係る交換状態も、プリンタエンジン１３で検知してコントローラ２に通知される。
【００５５】
消耗部品の交換状態が通知されると、コントローラ２は、操作パネル４やＷｅｂ等の状態表示部に警告／エラーを表示することになる。図５は、本実施形態における警告／エラーが表示された場合の一例を示す図である。
【００５６】
なお、本実施形態では、警告とエラーの定義を次のように定義する。「警告」は、ユーザにサプライエンド状態を表示しながらも印刷動作を継続するレベルのものである。また、「エラー」は、サプライエンド状態に印刷動作を停止するレベルの高いものである。
【００５７】
このように、本実施形態では、サプライエンド発生時の印刷動作（停止／継続）をユーザが任意に切り替えることができるので、印刷画質低下した出力を防止することが可能であり、また、サプライ供給までの機器停止時間の短縮をユーザのニーズに応じて切り替えられる。
【００５８】
次に、本実施形態のレーザプリンタにおける動作について、図面を用いて説明する。
なお本実施形態では、停止／継続の動作を変更できるサプライは下記の表１に記載された通りとする。本実施形態では、トナーと廃トナーボトルとはサプライエンド時の動作は停止固定となる。
【００５９】
【表１】
0004732893.tif 000002
【００６０】
サプライエンド発生時の動作を、図面に従って説明する。
図８は、本実施形態のサプライエンド発生時の動作の一例を示すフローチャートである。
【００６１】
まず、プリンタエンジン１３からサプライの残量が０％（エンド）と通知されたか、すなわち、サプライエンドが発生したかを確認する（ステップＳ１０１）。サプライエンドが発生しなければ（ステップＳ１０１／Ｎｏ）、そのまま待機する。
【００６２】
サプライエンドが発生した場合（ステップＳ１０１／Ｙｅｓ）、そのエンドサプライが停止／継続の設定が可変のサプライかどうかを上記表１のテーブルを参照して判定する（ステップＳ１０２）。設定が可変なサプライの場合は、次に、サプライ動作設定の設定値をＮＶ−ＲＡＭ１１より参照する（ステップＳ１０３）。
【００６３】
ここで、設定値が「印刷継続」の場合（ステップＳ１０３／Ｎｏ）、「警告」を表示して、印刷中の場合にはそのまま印刷を継続する（ステップＳ１０６）。一方、設定値が「印刷停止」の場合（ステップＳ１０３／Ｙｅｓ）、または、ステップＳ１０２にてサプライの設定値が不可変の場合（ステップＳ１０２／Ｎｏ）には、サプライエンド動作が有効なものか確認する（ステップＳ１０４）。
【００６４】
このステップＳ１０４での確認とは、詳しくは後述するが、例えばユーザとメーカとの間での保守形態内容に応じて変化するものである。保守内容によっては、サプライエンド時の動作を無効とする場合もある。ここで、サプライエンドが無効の場合には（ステップＳ１０４／Ｎｏ）、警告を表示するステップＳ１０６へと移行する。また一方、サプライエンドが有効の場合には（ステップＳ１０４／Ｙｅｓ）、「エラー」を表示する（ステップＳ１０５）。
【００６５】
さらにここで、レーザプリンタ１が印刷中かどうかを確認する（ステップＳ１０７）。印刷中の場合には（ステップＳ１０７／Ｙｅｓ）、印刷停止処理を行う（ステップＳ１０８）。印刷停止処理とは、コントローラ２からプリンタエンジン１３に対して以降の給紙処理の停止指定を行い、すでに給紙済みの用紙が排紙された時点で印刷排紙動作を止めることを意味する。また、このときにコントローラ２は、受信済みの印刷データの展開処理は継続して行い、サプライ交換等でサプライエンド状態が解除された場合には直ちに印刷再開できるようにするものとする。
【００６６】
そして、印刷停止処理実行後、また、ステップ１０６において警告表示後、ステップ１０７において印刷処理中ではない場合、それぞれ処理を終了して次のサプライエンド発生時に備える。
【００６７】
このように、サプライエンド動作で「印刷停止」を選択してサプライエンドが発生した場合には、印刷継続が可能な警告の画面とは明らかに違うエラー画面が表示される。したがって、消耗部品の交換を行う必要性をユーザに明確に伝え、ユーザは交換するべきかどうかの判断に迷うことがなくなる。
【００６８】
次に、サプライエンド解除時の動作について、図９を用いて説明する。
まず、プリンタエンジン１３からサプライの残量が０％と通知されていたサプライの残量が、０％以外の値を通知されたか、すなわち、サプライエンドが解除されたかどうかを確認する（ステップＳ２０１）。サプライエンドが解除されなければ（ステップＳ２０１／Ｎｏ）、解除されるまで待機する。
【００６９】
サプライエンドが解除された場合（ステップＳ２０１／Ｙｅｓ）、操作パネル４上に表示されていたエラー／警告表示を消去する（ステップＳ２０２）。さらに、サプライエンド動作によって停止状態にしていた印刷があれば、コントローラ２からプリンタエンジン１３に再開指示を行って印刷動作を再開する（ステップＳ２０３）。
【００７０】
このように、印刷停止中にサプライの交換・補充を行ってサプライエンドを解除した場合、停止中の印刷が再開されるので、サプライ補充後に再度印刷データを再送する手間を省くことができる。
【００７１】
実際に上記の各動作をレーザプリンタ１に動作させるために、図６に示すように、操作パネル４上でサプライ個別に継続／停止の設定を可能として、ＮＶ−ＲＡＭ１１等の記憶装置にも個別の設定値を保存する。たとえば、上記のステップ１０３にて、ここで設定した個別設定の設定値を参照することによって、サプライ個別の継続／停止動作を反映させることが可能となる。
【００７２】
このように、サプライ個別に停止／継続を設定できるので、エンジンへの影響が少ないサプライや、交換部品の入手に時間が掛かるようなサプライの場合は交換時期が来ても警告表示だけにするような、サプライごとの細かい設定が可能となる。
【００７３】
また本実施形態では、図６に示すように、操作パネル４上で設定できるもの、つまり、設定画面上に表示されるものは、表１で示した情報テーブルの中で「停止固定」になっていないものだけが設定画面上に表示される。「停止固定」となっているものは、サプライエンド時に印刷継続するとエンジンに重大なダメージを与えるサプライである。したがって、表１に示す情報テーブルの該当サプライの設定値は常に停止固定になっている。
【００７４】
このように、エンジンへのダメージが大きいサプライに関しては、交換時期が来た時には必ずエラーとなり、継続印刷を実行できなくなるので、消耗部品の交換忘れによるエンジンへの重大なダメージを防ぐことができる。
【００７５】
また、レーザプリンタ１のユーザとメーカ側との間の保守形態内容に応じて、ユーザのサプライエンド発生時の処理を変化させることも可能である。この場合、保守形態内容をＮＶ−ＲＡＭ１１等の記憶装置に設定する。例えば、上記のステップＳ１０４においてこの保守形態内容を参照し、ユーザがサプライのメンテナンスを行う必要のない契約形態が設定されている場合は、サプライエンド動作の設定内容を無効としてステップ１０６に進み警告を表示し、印刷中の場合はそのまま印刷を継続することになる。
【００７６】
近年、複写機では一般的な、性能品質を保証してメンテナンスを行うユーザ・メーカ間の保守契約（一般的にパフォーマンスチャージ、メータークリックチャージと言う）が、プリンタにも広まってきている。保守契約によって、機器のメンテナンスがカスタマーエンジニア（ＣＥ）などに委ねられるようになると、サプライエンドによるエラー表示や印刷停止処理といったエラー処理はユーザに不必要なものであるため、保守契約の内容によってはサプライエンドのエラー処理を行わずに済むこともある。
【００７７】
このように、保守契約の内容によってサプライエンド動作が無効になり、サプライエンドでのエラー状態で印刷停止状態にはならないので、メンテナンスを行う必要のないユーザに対してサプライの交換を強要するようなメッセージが出たり、機器を使用できない状態を発生させることがなくなる。
【００７８】
また、上記のステップＳ１０４にてサプライエンドの動作確認を行い、設定を有効・無効としたが、ＮＶ−ＲＡＭ１１等の記憶装置に保存された保守形態内容が、ユーザがサプライのメンテナンスを行う必要のない契約形態と設定されている場合には、図４や図６に示すような操作パネル４やＷｅｂ等のプリンタの設定を変更する画面上に「サプライエンド動作」の項目を表示しない、または半輝度表示として、かつ表１に示す情報テーブルの値はすべて「印刷継続」とする。
【００７９】
このように、保守契約の内容によってサプライエンド動作の設定項目が設定画面に現れなくなるので、メンテナンスを行う必要のないユーザに、無用の設定項目に対して設定内容を意識させることがなくなる。
【００８０】
さらに、上記のステップＳ１０５においてエラー表示がなされた場合に、ホストＩ／Ｆ５、ネットワークＩ／Ｆ１６に対してプリンタのステータスをエラー状態として、新たにデータを受信しない状態に制御する。このようにすることで、印刷中以外でもサプライエンドが通知されたらエラー状態とすることができる。したがって、電源投入時等、印刷中以外で印刷プロセスを動かしたときに発生したサプライエンドでもエラー状態となり、ホストに対してエラー状態を通知して印刷データを受信できなくするので、ユーザが印刷できない装置へ印刷データを送信することを防ぐことができる。
【００８１】
次に、サプライエンド発生時の印刷動作停止時から印刷継続／ジョブリセットに係る動作を、図１０のフローチャートを用いて説明する。
【００８２】
まず、プリンタエンジン１３からサプライの残量が０％（エンド）と通知されたか、すなわち、サプライエンドが発生したかを確認する（ステップＳ３０１）。サプライエンドが発生しなければ（ステップＳ３０１／Ｎｏ）、そのまま待機する。
【００８３】
サプライエンドが発生した場合（ステップＳ３０１／Ｙｅｓ）、そのエンドサプライが停止／継続の設定が可変のサプライかどうかを上記表１のテーブルを参照して判定する（ステップＳ３０２）。設定が可変なサプライの場合は、次に、サプライ動作設定の設定値をＮＶ−ＲＡＭ１１より参照する（ステップＳ３０３）。
【００８４】
ここで、設定値が「印刷継続」の場合（ステップＳ３０３／Ｎｏ）、「警告」を表示して、印刷中の場合にはそのまま印刷を継続する（ステップＳ３０６）。一方、設定値が「印刷停止」の場合（ステップＳ３０３／Ｙｅｓ）、または、ステップＳ３０２にてサプライの設定値が不可変の場合（ステップＳ３０２／Ｎｏ）には、サプライエンド動作が有効なものか確認する（ステップＳ３０４）。サプライエンドが無効の場合には（ステップＳ３０４／Ｎｏ）、警告を表示するステップＳ３０６へと移行する。
ここまでの動作は、図８でのステップと同様である。
【００８５】
ここで、サプライエンドが有効の場合には（ステップＳ３０４／Ｙｅｓ）、「エラー」を表示する（ステップＳ３０５）。そして同時に、このエラーを表示する画面に、図７に示すように、印刷継続とジョブリセットとのボタンを表示させる。なお、本実施形態では、画面内にソフトキーを表示できる操作パネル等を例に挙げているが、専用のハードキーを割り当てても構わない。
【００８６】
次に、印刷停止処理を実行する（ステップＳ３０７）。そしてこの後、エラー表示画面にてボタンが押されたかを確認する（ステップＳ３０８）。ボタンが押されない、すなわち、ユーザから何にも入力がされない場合には（ステップＳ３０８／Ｎｏ）、入力されるまで待機する。この状態では有効なキー入力は「印刷継続」キーと「ジョブリセット」キーの２種類だけとする。
【００８７】
エラー画面からのキー入力が通知された場合（ステップＳ３０８／Ｙｅｓ）、エラー表示画面を消去する（ステップＳ３０９）。そして、押されたボタンが「印刷継続」キーか「ジョブリセット」キーかを判定する（ステップＳ３１０）。印刷継続キーが押されなかった場合には（ステップＳ３１０／Ｎｏ）、押されたボタンを「ジョブリセット」キーと判断してのジョブリセット処理を実行する（ステップＳ３１１）。
【００８８】
一方、印刷継続キーが押された場合には（ステップＳ３１０／Ｙｅｓ）、停止中の印刷を再開する（ステップＳ３１２）。印刷の再開処理は、上述したように、エンジンに再開指示を発行することによって印刷が再開される。
【００８９】
印刷処理を再開すると、次に、ジョブの切れ目、及び、印刷継続時の印刷限度枚数を確認する（ステップＳ３１３）。ジョブの切れ目の判定方法としては、ジョブの開始と終了を定義するジョブコマンドを検出するものや、一定時間受信データの入力がない場合にジョブの終了と判定するもの、複数部数指定時の部の切れ目など、ジョブの単位やその判定方法はどのようなものでもよい。なお、印刷継続時の限度枚数については後述する。
【００９０】
ジョブの切れ目を検出した場合（ステップＳ３１３／Ｙｅｓ）、再び印刷停止処理を実行して（ステップＳ３１４）、エラー表示画面を表示する（ステップＳ３１５）。ただし、一度印刷を再開したあとのエラー表示画面（ステップＳ３１５でのエラー表示）には印刷継続やジョブリセットのボタンは表示せず、サプライの交換、補充がなされるまでエラー表示を続ける。
【００９１】
また、印刷継続時の印刷継続限度枚数を設定することも可能である。その一例としてはプリンタ設定のような設定項目に「限度枚数設定」という項目を追加し、そこで設定または選択された枚数をＮＶ−ＲＡＭ１１等の記憶装置に保存する方法がある。印刷継続を実行した場合には、ステップＳ３１３にて、ジョブの切れ目のみならず、停止再開後の印刷処理の印刷枚数をカウントして上記の保存された限度枚数と比較する。そして、限度枚数に達した場合は（ステップＳ３１３／Ｙｅｓ）、以降の処理にて印刷を停止してエラー表示を行う。
【００９２】
なお、ジョブの切れ目を検出しなかった場合や、印刷継続実行後の印刷枚数が限度枚数に達していない場合には（ステップＳ３１３／Ｎｏ）、ステップＳ３１２へと移行する。
【００９３】
このように、本実施形態のレーザプリンタによれば、サプライエンドで印刷を停止したエラー画面から印刷を継続することができるので、画質が低下しても急いで印刷したい場合等に印刷を継続することができる。また、ジョブリセットすることができるので、機密文書等、印刷途中で放置したくないジョブの印刷指示をキャンセルすることができる。
【００９４】
また、印刷継続を選択しても、印刷中のジョブの切れ目までを印刷して印刷停止状態になるので、機器に重大なダメージを与えるようなサプライエンド状態での大量印刷を防ぐことができる。さらに、ジョブの切れ目に到達しなくても、予め設定した限度枚数で継続印刷が停止するので、一つのジョブが大量ページのジョブであった場合でも、機器に重大なダメージを与えるようなサプライエンド状態での大量印刷を防ぐことができる。
【００９５】
以上、本実施形態の画像形成装置によれば、サプライエンド発生時の印刷動作を停止／継続を切り替えることで、印刷画質低下した出力を防止することとサプライ供給までの機器停止時間の短縮をユーザのニーズに応じて切り替えられるようにすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】本実施形態のレーザプリンタ１の構成を示すブロック図である。
【図２】本実施形態のレーザプリンタの電子写真プロセスの構成を示すブロック図である。
【図３】中間転写ユニット３１の構成を示すブロック図である。
【図４】操作パネル４におけるサプライエンド発生時の動作設定画面の一例を示す図である。
【図５】操作パネル４に警告／エラーが表示された場合の一例を示す図である。
【図６】操作パネル４のサプライエンド発生時における動作の、個別設定画面の一例を示す図である。
【図７】操作パネル４にエラーが表示された場合の一例を示す図である。
【図８】本実施形態のサプライエンド発生時の動作の一例を示すフローチャートである。
【図９】本実施形態のサプライエンド解除時の動作の一例を示すフローチャートである。
【図１０】本実施形態のサプライエンド発生時の印刷動作停止時から印刷継続／ジョブリセットに係る動作の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９７】
１    レーザプリンタ
２    コントローラ
３    ホスト装置
４    操作パネル
５    ホストＩ／Ｆ
６    プログラムＲＯＭ
７    フォントＲＯＭ
８    パネルＩ／Ｆ
９    ＣＰＵ
１０    ＲＡＭ
１１    ＮＶ−ＲＡＭ
１２    エンジンＩ／Ｆ
１３    プリンタエンジン
１４    オプションＲＡＭ
１５    ネットワーク
１６    ネットワークＩ／Ｆ
１７    ＨＤＤ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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