(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
脱水槽を兼用した洗濯槽を備え、該洗濯槽内の底部に設けた撹拌体を駆動して洗濯するようにしたものにおいて、
前記洗濯槽内に、洗濯水が出入り可能な通水孔を有する収納ケースを設け、該ケース内には水に対する徐溶性を有する抗菌剤を収納するとともに、収納ケースの裏面側下部には該ケース内の水を抜く排出口を設け、該排出口から排出した水を前記洗濯槽を経て機外に排水するようにしたことを特徴とする洗濯機。
【請求項２】
収納ケースの排出口は、撹拌体の上面より低い位置に形成したことを特徴とする請求項１記載の洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、洗濯槽内に抗菌剤の供給手段を備えた洗濯機に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、衣類などの洗濯物は着用時に付着した雑菌類が完全に除去しきれず、洗い上がった後に繁殖したり臭気を発生したりするおそれがあった。また、例えば水槽内に脱水兼用の洗濯槽を備えた洗濯機にあっては、洗濯槽の裏面側では雑菌や黴などが増殖し易く、これが堆積して異臭を発生するおそれがあり、延いては付着した菌のバイオフィルム（微生物が排泄するスライムで囲まれた微生物の集合体）や、黴が剥がれ落ちて衣類に付着して汚すなどの不具合が懸念されている。そこで、近年その対策の一つとして、衣類自体に抗菌防臭加工を施したものが提供されている。これは、衣類の繊維に銀イオンを含むゼオライト等の抗菌剤を混練したり、表面に銀イオンによる抗菌コートを施したものである。しかながら、この方法では使用するうちに表面から有効成分が溶出して持続性がなくなり、抗菌作用が消失する難点がある。
【０００３】
そこで、抗菌剤を洗濯槽内に自働的に供給する方法が考えられるが、その場合、長期使用にわたり抗菌剤を途中で何度も補充しなくてもよいように、洗濯槽への給水を利用して抗菌剤と水を接触させて投入する方法がある。従って、この場合の抗菌剤としては、極微量で抗菌効果が大きい銀イオン系の抗菌剤が好ましい。例えば、銀イオンを含むゼオライト等の溶出速度が極めて遅い抗菌剤を採用して、これを給水経路中に設置することで、給水時に水との接触により抗菌成分を溶解して洗濯槽内に供給しようとするものである。従って、抗菌剤の溶出量は給水時の水との接触時間により決定されるが、一般的に給水時間は短くて抗菌剤との接触時間が不足し、抗菌に必要な濃度まで達しないおそれがある。また、給水時間も給水圧の変動や地域差に基づき不安定な要因を持っており、濃度も不安定になるという憂いを有する。
【０００４】
しかるに、上記方法に代えて給水経路の途中に金属銀からなる電極を設置して、ここに直流電圧を付加して陽極側から銀イオンを溶出させ、衣類などに抗菌コートする方法が考えられている（例えば、特許文献１参照）。  
この方法によれば、電圧を制御することで銀の溶出をコントロールできる利点を有するが、水道圧により給水量が変動するため、やはり銀イオン濃度が不安定となり所期の抗菌効果を得るのが難しいし、電圧調整などの機構部を必要としコストが高騰する。
【０００５】
或は、更に別の方法として洗濯槽内の洗濯水と接触する位置に、通水性を有する箱状のカセットケースを設けるとともに、該カセットケース内に抗菌剤としてタブレット状に固形化したトリクロサン固体を収納し、洗濯時の水流の揺動に基づき抗菌剤を溶出する方法が考えられている（例えば、特許文献２参照）。
この方法によれば、水との接触も安定した形態に確保され、溶け難いトリクロサン固体を採用することで、長期安定した濃度のもとに有効な除菌性能が得られ、且つ面倒な抗菌剤の補充作業を軽減できるとともに、複雑な機構部も要しないなどの効果が期待できる。
【特許文献１】特開２００４−３２１３１６号公報
【特許文献２】特開２００２−２３９２８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献２記載の方法によれば多くの諸欠点を解消できるが、洗濯終了後、カセットケース内の残水や少なくとも抗菌剤の固体表面に付着した水分が残留し、この不使用の時間中に高濃度の抗菌剤成分が生成されて蓄積した状態が生じる。そして、次の洗濯時にこの高濃度の抗菌剤が洗濯槽の内方に溶出することになり、洗濯槽内の衣類などの洗濯物に高濃度の抗菌剤が付着するおそれがある。付着した場合には、衣類の一部が黒褐色に変色するおそれがある。
【０００７】
本発明は、上記問題点を解決するために、高濃度の抗菌成分による変色などの憂いをなくして、長期安定した濃度のもとに有効な抗菌成分を簡易な手段にて供給できる洗濯機を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の洗濯機は、脱水槽を兼用した洗濯槽を備え、該洗濯槽内の底部に設けた撹拌体を駆動して洗濯するようにしたものにおいて、前記洗濯槽内に、洗濯水が出入り可能な通水孔を有する収納ケースを設け、該ケース内には水に対する徐溶性を有する抗菌剤を収納するとともに、収納ケースの裏面側下部には該ケース内の水を抜く排出口を設け、該排出口から排出した水を前記洗濯槽を経て機外に排水するようにしたことを特徴とするものである（請求項１の発明）。
【発明の効果】
【０００９】
上記手段によれば、収納ケースの裏面側下部に排出口を設けたので、該排出口から収納ケース内の水抜きが良好で洗濯運転時の排水および洗濯終了後の脱水運転により収納ケース内に残水することなく排水できるとともに、特に脱水運転では抗菌剤に付着した水滴等も脱水放出できる。これにより、不使用時に抗菌剤表面に高濃度の成分が生成されるのを抑制できるため、高濃度の抗菌剤成分が衣類に付着することによる悪影響を回避できる洗濯機を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の洗濯機を示す一実施例につき、図１ないし図６を参照して説明する。そのうち、図２に示す洗濯機全体の概略構成を示す縦断側面図に基づき、全体構成につき説明する。まず、図２に示す洗濯機は一般に全自動形の脱水兼用洗濯機と言われ、洗濯機の外郭を形成する筐体１は、上下面が開放した外箱２と、その上面を覆うトップカバー３と、同下面に装着された台板４とから構成され、そのトップカバー３には略中央部に衣類を出し入れする投入口を開閉する二つ折りの蓋５を備え、また前方には運転コース選択キーやスタートスイッチキー及び表示部等を備えた操作部６と、詳細な機能は後述するが運転全般を制御する制御装置７、及び後方内部に洗濯水供給用の給水弁８などを備えている。
【００１１】
そして、外箱２内には水槽９が弾性支持機構１０により弾性支持され、該水槽９の内部には脱水槽兼用の洗濯槽１１を回転可能に配設している。従って、洗濯槽１１の周壁全体に通水可能な透孔１１ａを多数形成（一部のみ図示）しており、上端部には液体バランサ１２を装着している。この洗濯槽１１の内底部には、該底面の大部分を占める径大な円盤状の撹拌体１３を回転可能に配設しており、これの周囲に位置させて環状のカバー部材１４を底部に固着している。このカバー部材１４を介して、洗濯槽１１の内壁に設けられた抗菌剤供給手段１５を備えており、その詳細は別途説明する。
【００１２】
一方、水槽９の外底面側には駆動機構１６を配設しており、この駆動機構１６は、アウターロータ形でダイレクトドライブ方式のモータ１７を駆動源として有するほか、図示しないクラッチ機構等を有していて、洗い行程及びすすぎ行程などの洗濯運転では上記撹拌体１３を正逆回転駆動し、脱水行程では洗濯槽１１を一方向に高速回転駆動する。
また、水槽９の内底部には排水口１８が形成され、排水弁１９を介在した排水ホース２０が接続されている。この排水口１８と隣接する部分にはエアトラップ２１を形成しており、このエアトラップ２１に接続したエアチューブ２１ａを介して図示しない圧力式の水位センサを接続していて、水槽９内の水位、従って洗濯槽１１内の水位を検知するようにしている。
【００１３】
しかして、ここで前記制御装置７の制御機能につき説明すると、制御装置７はマイクロコンピュータを主体とした回路構成からなり、操作部６からの操作信号や図示しない水位センサからの検知信号等を入力し、予め記憶された制御プログラムに基づき、モータ１７等を有する駆動機構部１６、排水弁１９、及び給水弁８などを駆動制御し、洗いから脱水行程までを自動運転すべく制御する。
【００１４】
次いで、前記洗濯槽１１下部に配設してなる抗菌剤供給手段１５につき、図１、図３ないし図５を参照して詳細説明する。この抗菌剤供給手段１５は、前記制御装置７が水位センサの検知結果をもとに決定する洗濯槽１１内の規定水位中、最低の規定水位より低い位置に装着されており、つまり洗いやすすぎ行程では洗濯する衣類の量に関係なく常に洗濯水に浸漬される位置に設置されており、且つ撹拌体１３の近傍である下部に配設されている。
【００１５】
そのうち、図１は抗菌剤供給手段１５として機能するよう前記カバー部材１４を介して洗濯槽１１に装着された状態を示す拡大断面図、図３は抗菌剤供給手段１５を正面側から見た斜視図、図４は同背面側のカバー部材１４側から見た斜視図で、図５は同分解斜視図である。但し、図３ないし図５はいずれも洗濯槽１１を除いた状態で図示している。まず、その図１から理解できるように抗菌剤供給手段１５は、撹拌体１３が位置する近傍下部にあって、カバー部材１４を介して洗濯槽１１に装着された内部空間を有する縦長容器状の収納ケース２２と、本実施例では袋状でメッシュ状の通水性を有するフィルタ２３と、該フィルタ２３内に包まれた状態で上記収納ケース２２内に収納された固体の抗菌剤２４とから構成されている。尚、本実施例ではカバー部材１４を介して収納ケース２２を取り付ける洗濯槽１１には、カバー部材１４相当の大きさの凹所１１ｂを形成していて、該カバー部材１４の外周囲を取り囲む構成とするとともに、収納ケース２２が内方に大きく突出しない構成としている。
【００１６】
以下、更に具体構成につき図５を参照して説明すると、この分解斜視図は収納ケース２２と、抗菌剤２４を収納したフィルタ２３と、洗濯槽１１に取付固定されるカバー部材１４とを分解した状態を示している。しかるに、まず収納ケース２２の構成につき述べると、これは裏面を開放した容器状の表ケース部２２ａと、該表ケース部２２ａの裏面を閉鎖する板状の裏ケース部２２ｂとを縦長方向に連接した構成とするとともに、その連接部位に薄肉状のセルフヒンジ部２２ｃを設けて、上下方向に屈曲可能に一体成形された合成樹脂製とするもので、図５ではこれら表，裏ケース部２２ａ，２２ｂを成形時の如く延ばした状態を示している。
【００１７】
上記表ケース部２２ａには、その内方に面する前面側に複数の通水孔２５を形成して、内外を通水可能としている。また、左右の各側面には２個の逆Ｕ字状のフック受け２８が形成され、後述するカバー部材１４側のＬ字状のフック３６と係合する。更に、各側面の上下位置に細溝状の係止孔２９（下部のみ図示）が夫々形成され、後述する裏ケース部２２ｂの係止爪３１を係止可能とするものである。一方、この表ケース部２２ａの左右下端部の一部が延出されて前記裏ケース部２２ｂと一体に連接されるとともに、この連接部位に上記セルフヒンジ部２２ｃを形成している。また、この左右のセルフヒンジ部２２ｃ間の空間部位には、表ケース部２２ａ下端中央から延設された締結部２６が突設され、これは該締結部２６が有する通し穴に締結部材であるねじ２７を挿通し、前記カバー部材１４側のねじ穴３８に締結することで、収納ケース２２を固定的に装着するためのものである。
【００１８】
これに対し、裏ケース部２２ｂは、前記表ケース部２２ａの容器状裏面を閉鎖する大きさの板状をなし、そのセルフヒンジ部２２ｃ近傍に複数の小孔群からなる排出口３０を形成するとともに、左右端部の上下位置に弾性的な前記係止爪３１を夫々形成している。この左右の係止爪３１は、該裏ケース部２２ｂがセルフヒンジ部２２ｃを介して矢印Ａ方向に屈曲され、表ケース部２２ａの裏面を閉鎖する位置に折り重ねられたとき、前記係止孔２９と対応する位置に設けられている。
【００１９】
そして、本実施例では抗菌剤２４を袋状のフィルタ２３内に収納しているが、該フィルタ２３はポリエステル樹脂やナイロン樹脂などのほか金属製でもよいことはもとより、これは前記通水孔２５より小さなメッシュ状をなし、抗菌剤２４が寿命相当に消耗したり欠けて小さくなっても漏出しない程度のメッシュサイズとしている。また、このようなフィルタ２３内に収納された抗菌剤２４は、該フィルタ２３が衝撃に対する緩衝作用をなすとともに、高濃度の抗菌剤成分がフィルタ２３、及び通水孔２５を経て容易に溶出するのを抑えるにも有効である。
【００２０】
次いで、前記カバー部材１４につき述べると、全体形状として洗濯槽１１の底部から下部にわたり撹拌体１３の外周囲に近接して取り囲む環状をなしていて、洗濯槽１１に対し環状部位１４ａに下方に突設した係合片１４ｂによる係合手段（図１も参照）や或は図示しないねじ止め手段など適宜の固定手段を用いて洗濯槽１１に取付固定している。そして、このカバー部材１４の環状部位１４ａは、撹拌体１３の周りにおける洗濯槽１１との間に介在されて適正な隙間に調整する機能を有している。
【００２１】
また、このカバー部材１４の一部は、図２に示すように撹拌体１３の裏面側に連通した通路３２が形成されていて、これに連通接続され洗濯槽１１内面に沿うように上方に延びた揚水管３３が設けられ、その上部開口に袋状のリントフィルタ３４が設けられている。しかして、撹拌体１１の裏面側には放射状の裏羽根１３ａが一体に形成されていて、撹拌体１３の回転駆動により洗濯水を通路３２から揚水管３３へ圧送し、該揚水管３３を上昇した洗濯水はリントフィルタ３４を経て洗濯槽１１内に吐出される。このように、カバー部材１４には、洗濯水を循環することで水中の糸屑などのリントをリントフィルタ３４にて捕獲する所謂リント捕獲手段を設けている。
【００２２】
次いで、上記カバー部材１４を介して洗濯槽１１の下部に配設された抗菌剤供給手段１５につき述べると、これは上記リント捕獲手段とは対称位置に設けられている（図２参照）。具体的には、特に図５に示すように洗濯槽１１側の取付部位には、前記したように内方側が凹状となす矩形の凹所１１ｂを形成している。この凹所１１ｂに、カバー部材１４に一体に形成された取付カバー３５が収容されるようにして装着されていて、その上端部に洗濯槽１１への位置ずれ防止や取付固定に有用な突片３５ｂ（特に図１参照）を備えている。
【００２３】
この取付カバー３５は、その下部が環状部位１４ａの一部を切欠して下方まで達した凹状となす矩形容器状をなしていて、抗菌剤２４を収納した収納ケース２２を、洗濯槽１１に装着するための介在物としてその取付固定を容易ならしめる機能を有している。従って、取付カバー３５の凹状部３５ａは、収納ケース２２を嵌合できる大きさと形状をなしており、表ケース部２２ａの側面に形成した前記フック受け２８と対応する位置に、前記したＬ字状のフック３６が夫々一体に形成されていて、これらは互いに係合可能としている。尚、フック３６に対応して型抜き用の開口３６ａが形成される。
【００２４】
また、取付カバー３５の下端部である上記凹状部３５ａの底部に及ぶ下端部には、その左右端部に位置して開口部３７（図５では１箇所のみ示す）を形成している。この開口部３７は、詳細は後述するが収納ケース２２が凹状部３５ａに装着したとき、前記セルフヒンジ部２２ｃ及び排出口３０と対応する位置に設けられている。更に、凹状部３５ａの底部より下方に前記したねじ穴３８が形成され、且つこのねじ穴３８は前記表ケース部２２ａの下端部に突設した締結部２６が嵌り込む凹溝内に形成されている。
【００２５】
斯くして、上記構成の取付カバー３５を洗濯槽１１の凹所１１ｂに合わせるなどして取付固定されたカバー部材１４に収納ケース２２を取付固定するには、まず図５に示すように表ケース部２２ａ側にフィルタ２３に収容された抗菌剤２４を収納し、セルフヒンジ部２２ｃを介して裏ケース部２２ｂを矢印Ａ方向に折り曲げ、各係止爪３１を表ケース部２２ａの各係止孔２９に弾性的に係止して、中空の箱状となした収納ケース２２を構成する。そして、この収納ケース２２を取付カバー３５の凹状部３５ａ内に嵌め込み装着する。
【００２６】
この際、まず収納ケース２２側の逆Ｕ字状のフック受け２８を、取付カバー３５側に設けられたＬ字状のフック３６に係合させつつ嵌め込む。また、収納ケース２２の下端部に突出した状態にある折曲されたセルフヒンジ部２２ｃ部分を開口部３７に挿入しながら、更には締結部２６をねじ穴３８に対峙した状態に装着する。この状態で、ねじ２７を締結部２６から挿入してねじ穴３８に締め付けることで、該収納ケース２２が取付カバー３５に取付固定される。
【００２７】
このように構成された抗菌剤供給手段１５は、図１，３，４に示す形態にある。すなわち、図１では撹拌体１３の外周囲近傍に配設された収納ケース２２は、その表ケース部２２ａの下端部が環状部位１４ａの外観形状に略一致する形状としており、従って撹拌体１３周りの適正な隙間を環状部位１４ａとともに連続して形成維持する（図３も参照）。また、特に図４及び図１に示すように取付カバー３５下端部の開口部３７には、これに対応した位置関係にある収納ケース２２側の排出口３０が臨み、且つセルフヒンジ部２２ｃの折曲突部が挿入された構成にある。
【００２８】
従って、収納ケース２２内の水抜きは排出口３０から開口部３７及び洗濯槽１１の透孔１１ａ等を経て水槽９側に流出し、排水ホース２０から機外に排水可能としている。そして、この排出口３０や開口部３７は、図１から明らかなように撹拌体１３の上面Ｓより下方に位置している。このことは、排水後などの撹拌体１３の上面Ｓには洗濯する衣類などが載りかかった状態にあるが、この衣類に触れることなく上記排水が可能であることを示している。
一方、セルフヒンジ部２２ｃの折曲突部は取付カバー３５に装着する際の邪魔にならないばかりか、開口部３７に挿入されねじ２７による締め付け固定前の所謂仮固定として位置ずれ防止などに有効に機能する。
【００２９】
ここで、本実施例の抗菌剤２４の構成や機能につき説明すると、これは抗菌性を有する金属元素と、リン酸系ガラス（本実施例）若しくは硼酸系ガラスとからなるものである。具体的には、本実施例では銀酸化物が約３％、酸化亜鉛が約２７％、酸化コバルトが約１％、及びリン酸カルシウムが約６９％から構成されている。
その各成分の機能につき説明すると、一般的に溶解性ガラスとしては、ＳｉＯ２及びＢ２Ｏ３を主成分とする硼酸酸系ガラスと、本実施例のようにＰ２Ｏ５を主成分とするリン酸系ガラスが知られている。
【００３０】
ところで、この抗菌剤２４の洗濯水への溶解性を有するためのリン酸成分（Ｐ２Ｏ５）は、ガラスの透明性を維持したり、また銀イオンを洗濯水中に徐溶させる効果を出したりするものである。しかるに、この濃度が１０重量パーセントを下回ると、機械的強度を維持できなくなるおそれがある。また、反対に８０重量パーセントを超えても、やはり機械的強度の低下を招くおそれがある。そこで、リン酸成分（Ｐ２Ｏ５）の含有量は、抗菌剤２４全体の１０〜８０重量パーセントが好ましく、最適には３０〜７０重量パーセントとするのがよい。しかも、このリン酸成分は水に溶解すると、洗濯水である水道水中のカルシウムやマグネシウムに対して、キレート構造（Ｃａ２Ｐ６Ｏ１８２−、Ｍｇ２Ｐ６Ｏ１８２−）を取り、カルシウム分の水溶解性を高め、界面活性剤の効果を上げて洗浄性能の向上を図ることができる。
【００３１】
また、従来の方法では抗菌成分である銀イオンが、水道水中の陰イオン、特に塩素イオン、硫化物イオンなどと結合すると、溶解度積が小さい塩を生成して溶解度が減少し、抗菌成分である銀イオンが水中に放出されなくなり、これが衣類などにコートされても有効とするほどの抗菌成分が溶出せず、抗菌効果が低下することがあった。これに対し、本実施例では陰イオンとして、抗菌ガラスから溶出したリン酸成分があるため、上記のような難溶解性の塩を生成することなく、溶出した銀イオンを有効な抗菌効果がある状態に安定的に保つことができ、抗菌作用を持続させることができる。また、このため比較的低濃度でも有効な抗菌効果を発揮することができ、抗菌剤の低コスト化が可能である。
【００３２】
尚、銀酸化物は洗濯水中に銀イオンとして溶出して、抗菌または抗菌効果を発揮するものであり、これに対し前記酸化コバルトは、抗菌剤２４を青色にする着色用の金属酸化物として添加されているもので、例えば０．０１％程度の極めて少ない含有量でも抗菌剤２４を鮮やかな青色とし、収納ケース２２の外部から抗菌剤２４の有無を確認し易くする点で有効である。
【００３３】
また、本実施例に示す抗菌剤２４の一粒は、大きさが一辺７ｍｍの角型で、厚みを５ｍｍとしており、その重さは０，６グラムで、これを６０粒を収納セットした。これは、洗濯機の耐久性である平均寿命を超える１０年以上にわたり有効な抗菌効果を継続して発揮できるかどうかの観点から実験的に求めたもので、因みに１０年後における抗菌剤２４の重量は１８グラムになると予測され、このときの水中の銀イオン濃度は初期の濃度の８０％程度となるが、この濃度は十分に実用に供し得る抗菌作用として機能する。しかも、実用に際して銀イオンは衣類の木綿などの繊維上に吸着するが、これが衣類の着用や洗濯などで簡単に落ちることはなく、例えば洗剤洗いにあっても２０％程度が落ちるだけで、むしろ頻繁に洗濯作業が行なわれる場合には、衣類上に銀イオンが蓄積されるように濃縮されて吸着し、より抗菌効果が増大するとともに、衛生的に保つことができる。
尚、図６は経過期間に対する銀イオン濃度の変化を示したもので、上記した実施例品による濃度変化の特徴を示しており、詳細は作用説明の項で説明する。
【００３４】
次に、上記構成の洗濯機において特には抗菌剤供給手段１５に関連する作用を中心に説明する。洗いやすすぎ行程では、洗濯槽１１内に洗濯する衣類が投入され、その量に応じた所定水位まで給水弁８から洗濯水が供給される。しかるに、収納ケース２２内に収納された本実施例の抗菌剤２４は、溶解性は極めて低いが水中に浸漬されることで表面に徐々に抗菌成分を溶出する。しかも、抗菌剤供給手段１５は衣類の量が少なくて最低の規定水位設定にあっても、該水位以下の洗濯槽１１下部に装着されているため、常に洗濯水に浸漬される状態にあり且つ規定水位に至る前に浸漬状態となる。しかるにこの抗菌成分は、本実施例ではリン酸系ガラスを含むため、抗菌剤２４表面が酸性に傾き一層溶解性が促進され、高濃度の抗菌成分を含む液体が生成されるようになる。
【００３５】
ところが、この抗菌剤２４は小さなメッシュのフィルタ２３内に収容され、更には収納ケース２２の内方に面して小さな通水孔２５を通して連通状態にあるのみで、洗濯水の大きな揺動がない限り上記抗菌成分が洗濯槽１１内に放出されることがない。従って、未だ静止状態にある衣類の繊維上に高濃度の抗菌成分が吸着されることはなく、シミや斑点などの変色を生じることはない。
しかして、給水が継続して行われ規定水位に達したことを、エアトラップ２１を通して水位センサが検知すると、この検知信号を受けて、制御装置７は給水停止するとともに、モータ１７等の駆動機構部１６を駆動し撹拌体１３を正逆回転駆動する。すなわち、衣類の洗剤洗い若しくはすすぎ洗いが開始される。
【００３６】
斯くして、実質的に静止状態にあった洗濯水は撹拌体１３による水流により撹拌され、また衣類も回動しながら撹拌される。この洗濯水の大きな揺動は、収納ケース２２内の水も通水孔２５を通して影響を受け、水の出入りが促進される。この結果、抗菌剤２４は静止状態の洗濯水中に浸漬されただけの状態から水の移動する中にあって、抗菌剤２４から溶出された抗菌成分を含む液体は上記水の出入りに乗じて収納ケース２２の通水孔２５から洗濯槽１１の内方側に流出し、撹拌水流などに撹拌されて多量の洗濯水にて速やかに希釈される。
【００３７】
このように、抗菌剤２４は水中にあって撹拌体１３の回転駆動に伴う洗濯水の揺動に応じて抗菌成分が収納ケース２２から放出され、そして十分に撹拌されることにより衣類などの表面に有効濃度の抗菌成分を均一にコートし、抗菌機能を付与することができる。
しかも本実施例の抗菌剤２４は、リン酸カルシウムが徐々に溶解していくとともに、抗菌成分である銀イオンも溶出していく構成としたため、洗濯槽１１の裏側とか水槽９の内表面などで菌類が繁殖することを抑えることもできる。
特に、本実施例のリン酸カルシウムは極めてゆっくりと洗濯水に溶けていき、且つ銀イオンも長期間にわたってゆっくりと溶出していく。従って、使用者が抗菌剤２４を新規なものと交換するなどの煩雑なメンテナンスを不要にできる。
【００３８】
因みに、図６に示す抗菌成分である銀イオン濃度の変化は、従来例１，２と対比して示すことで実施例品との抗菌効果の差が顕著であることが理解できる。まず、図中破線で示す銀イオン濃度１ｐｐｂは、一般に抗菌効果が期待できるといわれている基準レベルを示している。しかして、実施例品は前述の如く１０年間にわたり必要な抗菌効果を維持できる。尚、初期の高濃度は給水時の洗濯水に浸漬されている間に高濃度の抗菌成分を含む液体が生成され、これが撹拌体１３の駆動に伴う水の揺動に応じて洗濯槽１１内方に放出されたことによるものである。
【００３９】
これに対し、従来例１は背景技術の項で開示したうちの抗菌剤（３０グラム）を銀イオンを含むゼオライトから構成し、これを給水経路に備えた抗菌剤供給手段としたものである。ところが、ゼオライトのように溶出速度が遅いものでは、給水との接触時間が短くなり、初期より銀イオン濃度は基準レベルを下回り、抗菌に必要な濃度が得られない。
【００４０】
また、従来例２は従来例１と同じ構成の抗菌剤を採用して、これを洗濯槽の循環水路のリントフィルタ内に配置した供給手段としたものである。この従来例２によれば、使用開始直後は十分な抗菌作用が期待できるイオン濃度が溶出されているが、約６ヶ月経過後には基準レベル以下に低下する結果となった。これは、開始初期は水との接触時間も十分に確保でき溶出量も多い。ところが、銀イオンを含むゼオライト抗菌剤は、ゼオライトの骨格に銀イオンを担持して成形される。そのため、使用初期はビーズ形状の表面付近の抗菌成分が溶出して濃度は高くなるが、表面部分の銀イオンが溶出してしまうと、ゼオライト内部の銀イオンがゼオライトの壁を越えて表面にブリードして溶出することになるので、その溶出速度は遅くなり、所望の時間内に抗菌に必要な濃度に達することができなくなるからである。
【００４１】
しかして、上記の洗いやすすぎ行程を終えると、制御装置７は排水弁１９を開放動作して洗濯水を排水し、続いて脱水行程に移行するよう運転制御する。まず、この排水により収納ケース２２内の水も前面の通水孔２５、及び裏面側の排出口３０のほか、開口部３７や型抜き用の開口３６ａ等の係合部や組合せ部分の隙間から下方に排出され、水槽９を経て排水ホース２０から機外に排出され、残水することもない。ところが、収納ケース２２内に洗濯水が残水なく排出されても、前記したように抗菌剤２４には水滴等の水分が付着残存しており、このまま放置しておけば溶解が進み高濃度の抗菌成分が溶出される。
【００４２】
しかしながら、続く脱水行程において衣類などの遠心脱水と同じく、抗菌剤２４に付着している水滴等の水分も遠心作用にて放出される。すなわち、脱水槽を兼ねた洗濯槽１１が高速回転駆動され、衣類等に含まれた水分を遠心脱水する。また、収納ケース２２内には残水はないものの、自然排水された状態では抗菌剤２４及びこれを収容しているフィルタ２３のメッシュ部分には水滴等が多分に残存しており、このため抗菌剤２４表面にはこれら水滴と接触する状態にあることは容易に想定できるし、或は一部の水滴は流下して収納ケース２２の底部に残留する。しかるに、これら水滴も上記強力な遠心作用を受けて放出され裏面側の排出口３０や開口部３７を主に、型抜き用の開口３６ａ等の係合部の隙間などから水槽９側に排出される。
【００４３】
この結果、抗菌剤２４に付着していた殆んどの水滴は強制的に払拭され、表面に高濃度の抗菌成分を含む液体の生成を抑止できる。勿論、この遠心脱水時における主たる排出口３０及び開口部３７は、撹拌体１３の上面Ｓより下部に位置しているため、前記排水行程に同じく放出された水が衣類などに付着することはない。
【００４４】
また、本実施例では抗菌剤２４をフィルタ２３内に収容した状態で収納ケース２２内にセットしている。これは、複数個の抗菌剤２４の取扱いを容易にするとともに、収納ケース２２に収納した後は、該収納ケース２２を着脱する必要が生じた場合でも抗菌剤２４に直接手を触れることなく作業できる。但し、通常は使用者が抗菌剤２４に触れるおそれがないように、撹拌体１３を外した後でなければ該収納ケース２４の取外し（ねじ２７の着脱）ができないようにしている。
【００４５】
またフィルタ２３の機能としては、収納ケース２２の通水孔２５より小さいメッシュサイズとしていることにより、前述の如く浸漬されただけの条件では抗菌成分の漏出を防止できる点で有効に機能する。のみならず、袋状のフィルタ２３は上記脱水運転時に遠心作用を受けた抗菌剤２４が収納ケース２２の背面側との衝撃を柔らげ、或は振動により抗菌剤２４同士の接触や自由動を抑え、磨耗、欠け、割れなどを抑止できる点でも有効に機能する。従って、抗菌成分を均一な徐溶が期待できるとともに、新規補充することなく長期使用でき、洗濯機の寿命に十分に対応できる抗菌剤供給手段１５を提供できる。
【００４６】
上記実施例によれば、次のような効果を奏する。
収納ケース２２の裏面側下部に排出口３０を設けたので、該排出口３０から収納ケース２２内の水抜きが良好で洗濯運転時の排水および洗濯終了後の脱水運転時の遠心脱水により収納ケース２２内に残水することを防止できる。特に脱水運転では抗菌剤に付着した水滴等も脱水放出できる。これにより、不使用時に抗菌剤表面に残留した水滴などにより高濃度の成分が生成されるのを抑制できるため、高濃度の抗菌剤成分が一挙に放出されて衣類に付着するといった悪影響を回避できる。
また、本実施例では前記排出口３０を、撹拌体１３の上面Ｓより低位置に形成したので、該排出口３０から排出された水が衣類に接触することを確実に防止できる。
【００４７】
しかも、本実施例では収納ケース２２内外の通水可能とする通水孔２５に対し、それより小さいメッシュの袋状フィルタ２３にて抗菌剤２４を覆ったので、静止状態の洗濯水に浸漬されただけでは抗菌成分が洗濯槽１１内方に放出されず、同状態の衣類などに局部的に吸着されるおそれもない。そして、撹拌体１３による撹拌駆動に基づく水の揺動により抗菌成分が通水孔２５から放出可能となる。この結果、衣類などが高濃度の抗菌成分に触れて変色するなどの憂いを解消でき、且つ洗濯槽１１内の揺動する多量の水にて十分に撹拌希釈され、有効な抗菌効果を発揮できる均一な抗菌コートが実現できる。
【００４８】
また、上記フィルタ２３は、その他に抗菌剤２４を緩衝的に振動や衝撃等から保護して、抗菌剤２４を磨耗、欠け、割れなどを防ぐ機能をも有し、以って均等濃度の抗菌成分の溶出や長期安定使用が期待でき、抗菌剤２４の交換などのメンテナンスを不要とする。しかしながら、何らかの事由で収納ケース２２を着脱する必要が生じても、該収納ケース２２の構成単位にて対処できるので、使用者が抗菌剤２４に直接手が触れることはなく安全である。但し、通常は使用者が抗菌剤２４に触れることがないように、撹拌体１３を外さない限る収納ケース２２を固定するねじ２７を着脱できないようにしており、取扱い上の安全性は確保されている。
【００４９】
更には、本実施例における抗菌剤２４は、銀イオンを含むリン酸カルシウムから構成され、このいずれの成分もゆっくりと溶出し、衣類など抗菌のみならず洗濯槽１１の外側や水槽９の内側など菌類の繁殖を防ぎ、衛生的で臭いなどの発生も防止できるとともに、図６にて開示した如く抗菌効果が期待できる銀イオン濃度１ｐｐｂ以上に長期間維持でき、洗濯機の製品寿命に十分対応できる抗菌剤供給手段１５を備えた洗濯機を提供できる。
【００５０】
尚、本発明は上記し且つ図面に示した実施例に限定されることなく、例えば収納ケースを洗濯槽に直接取付固定することも可能であり、この場合、カバー部材と一体の取付カバーを介在する構成を不要とすることができるし、撹拌体の外周囲に設けた上記カバー部材も洗濯槽の底部形状で補えることから必ずしも必要でない。
その他、抗菌剤を収容した袋状のフィルタは無くてもよいし、収納ケースを一体に形成する必要もないなど、取付固定手段も含め実施に際して本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変更して実施できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の一実施例である抗菌剤供給手段を示す拡大断面図
【図２】洗濯機全体の概略構成を示す縦断側面図
【図３】抗菌剤供給手段を正面側から見た斜視図
【図４】抗菌剤供給手段を背面側から見た斜視図
【図５】抗菌剤供給手段の分解斜視図
【図６】銀イオン濃度の経時的変化を示す図
【符号の説明】
【００５２】
図面中、９は水槽、１１は洗濯槽、１３は撹拌体、１４はカバー部材、１５は抗菌剤供給手段、２２は収納ケース、２３はフィルタ、２４は抗菌剤、２５は通水孔、３０は排出口、３５は取付カバー、及び３７は開口部を示す。
【図１】
0004660396.tif 000002
【図２】
0004660396.tif 000003
【図３】
0004660396.tif 000004
【図４】
0004660396.tif 000005
【図５】
0004660396.tif 000006
【図６】
0004660396.tif 000007