(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
認識情報を保持する第１不揮発性メモリを有する装置ユニットと、
前記装置ユニットが交換可能に設置されるとともに、単数又は複数の装置ユニットに係わる単数又は複数の第２認識情報を保持する第２不揮発性メモリを有する画像形成装置本体と、
を備え、
装置の使用状況を監視する管理システムに対して情報のやり取りができるように形成され、
前記第１不揮発性メモリに保持された前記認識情報と前記第２不揮発性メモリに保持された前記第２認識情報とを比較して、前記認識情報が単数の前記第２認識情報と一致しない場合又は前記認識情報が複数の前記第２認識情報のいずれとも一致しない場合に、前記管理システムに前記認識情報を含む情報を送信し、
前記管理システムは、
複数の装置ユニットに係わる複数の第３認識情報と、装置ユニットが設置された画像形成装置本体における画像形成条件を調整制御するための当該複数の第３認識情報に対応した複数の制御情報と、を備え、
前記複数の第３認識情報の中から送信された前記認識情報に一致する第３認識情報を判別した場合に、当該第３認識情報に対応する制御情報を送信情報とし、
前記複数の第３認識情報の中から送信された前記認識情報に一致する第３認識情報を判別しなかった場合であって、前記複数の装置ユニットの種別について予め定めた所定の判別基準に基づいて前記認識情報に類似する第３認識情報があると判別した場合に、当該第３認識情報に対応する制御情報を送信情報とし、
前記複数の第３認識情報の中から送信された前記認識情報に一致する第３認識情報を判別しなかった場合であって、前記所定の判別基準に基づいて前記認識情報に類似する第３認識情報もないと判別した場合に、その旨を示す情報を送信情報とし、
前記送信情報を前記管理システムから送入することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記管理システムは、前記複数の第３認識情報と前記複数の制御情報とを備えたデータベースを具備し、当該データベースとは異なる公開データベースにアクセスして検索をおこない前記認識情報に一致する第３認識情報とそれに対応した制御情報とを前記データベースに補完できるように形成されたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
表示部と操作部とを備え、
前記表示部は、前記送信情報を送入した旨の表示と稼働継続についての確認表示とをおこない、
前記操作部は、前記確認表示に係わる稼働継続についての可否を入力できるように形成されたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記管理システムから送入した前記送信情報を、前記第１不揮発性メモリに保持することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記管理システムから送入した前記送信情報を、前記第２不揮発性メモリに保持することを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１不揮発性メモリは、前記装置ユニットに対して着脱自在に形成されたＩＣタグに設けられたことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第２不揮発性メモリは、前記画像形成装置本体の制御部に対して着脱自在に設置される不揮発性メモリであることを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１不揮発性メモリは、前記画像形成装置本体の制御部とシリアル通信にて情報のやり取りをおこなうように形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第１不揮発性メモリと前記第２不揮発性メモリとは、前記装置ユニットが交換された場合に、前記認識情報と前記第２認識情報との比較をおこなうことを特徴とする請求項１〜請求項８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記装置ユニットは、像担持体を帯電する帯電部と前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部と前記像担持体をクリーニングするクリーニング部とのうち少なくとも１つと、前記像担持体とが一体的に保持されたプロセスカートリッジであることを特徴とする請求項１〜請求項９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記装置ユニットは、像担持体、前記像担持体を帯電する帯電部、前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部、前記像担持体上に形成されるトナー像を被転写材に転写する転写部、前記像担持体をクリーニングするクリーニング部のうちの、いずれか１つ又は複数がユニット化されたものであることを特徴とする請求項１〜請求項９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記装置ユニットは、トナーが収納されたトナーカートリッジであることを特徴とする請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１〜請求項１２のいずれかに記載の画像形成装置の使用状況を監視する管理システムであって、
公衆通信回線又はインターネットを介して前記画像形成装置との前記情報のやり取りをおこなうことを特徴とする管理システム。
【請求項１４】
複数の装置ユニットに係わる複数の第３認識情報と当該複数の第３認識情報に対応した複数の制御情報とを備えたデータベースを具備し、
前記データベースは、不特定者によるアクセスができるように形成されたことを特徴とする請求項１３に記載の管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置と、画像形成装置の使用状況を監視する管理システムとに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、カラー複写機等の画像形成装置において、プロセスカートリッジ等の装置ユニットが画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されているものが多く開発されている。このような画像形成装置においては、既設の装置ユニットが寿命や故障に至った場合に、ユーザーやサービスマン等の作業者によって、既設の装置ユニットを新品状態の装置ユニットに交換するメンテナンス作業がおこなわれている。
【０００３】
ここで、画像形成装置本体に交換設置される新品状態の装置ユニットは、製造工場でまったく新規に製造されたものの他に、既にいずれかの画像形成装置で使用された後に回収されてリサイクル工場にて再利用処理されたリサイクル・ユニットも含まれる。
特に、近年の省資源に対する意識の高まりにともない、リサイクル・ユニットの製造（再利用処理）は、画像形成装置のメーカーとは異なるメーカーでおこなわれる場合も増えている。
【０００４】
一方、特許文献１等では、画像形成装置本体に交換可能に設置されるプロセスカートリッジのＩＤに応じて、そのプロセスカートリッジに最適の主制御プログラムをネットワーク経由で取得する技術が開示されている。
詳しくは、まず、プロセスカートリッジのＩＤに対応した主制御プログラムのバージョンをチェックする。そして、そのバージョンに対応した主制御プログラムを、ネットワーク経由で画像形成装置にダウンロードしている。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−１２０４３８号公報（第２−３頁、第１図、第４図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した従来の画像形成装置は、メンテナンス時にプロセスカートリッジを交換することによって、出力画像における画像品質が低下する場合があった。
【０００７】
詳しくは、次の通りである。
すなわち、製造工場で製造される画像形成装置は、装置内にプロセスカートリッジを設置した状態で、種々の調整をした後に出荷される。その調整のなかには、最高の画像品質を確保するための精巧な調整もあり、プロセスカートリッジと画像形成装置本体とが１対１で対応することが少なくない。すなわち、調整が完了した画像形成装置に設置されたプロセスカートリッジを別のものと交換した場合に、厳密には、まったく同じ画像品質が得られない場合が少なくない。
【０００８】
このような問題は、市場の画像形成装置において、作業者がメンテナンス作業をおこなう際に顕在化する。すなわち、既設のプロセスカートリッジが寿命や故障に達して、交換用のプロセスカートリッジを画像形成装置本体に設置したことにより、その画像品質が低下する場合があった。
上述の問題は、交換用のプロセスカートリッジが、純正のもの（その画像形成装置のメーカーが品質管理するものである。）であれば、画像品質上の差異はほとんど生じない。すなわち、プロセスカートリッジの交換があっても上述の画像品質の差異が極小となるようなノウハウに基づいて、画像形成装置本体及びプロセスカートリッジが設計・製造されるからである。これは、純正メーカーによるリサイクルのプロセスカートリッジにおいても同様である。
【０００９】
これに対して、交換用のプロセスカートリッジが、非純正のもの（画像形成装置のメーカーとは異なるメーカーが製造するものであり、画像形成装置のメーカーの管理が及ばないものである。）である場合には、上述の問題が無視できないものになる可能性がある。すなわち、非純正のものは、上述のノウハウが反映されないことが多いからである。これは、非純正メーカーによるリサイクルのプロセスカートリッジにおいても同様である。非純正のリサイクルとしては、純正品を回収して非純正メーカーが再利用処理する場合や、非純正品を回収して非純正メーカーがさらに再利用処理する場合等がある。
そして、上述の特許文献１の技術では、こうしたメーカーの管理が充分に及ばない種々のプロセスカートリッジに対して、画像品質を最適化することができない。
なお、上述の問題は、高い画像品質が要求されるカラー画像形成装置では、特に無視できないものである。
【００１０】
このような問題を解決するために、非純正のプロセスカートリッジを一律に画像形成装置本体に設置できないようにする技術が開示されている（例えば、特開２００３−２９５８３号公報の第４図、特開２００３−５８００３号公報の第５−６図等参照）。
しかし、非純正品のなかには、そのメーカーの努力により、純正品と同等に良好な画像品質を維持できるものもあるはずである。特に、純正品を回収してリサイクルしたものであれば、非純正メーカーによりリサイクルされたものであっても、良好な画像を維持できる可能性が高くなる。これらを一律に画像形成装置に設置不能とするのは、画像形成装置のユーザーにおける選択肢を制限することになって、適当ではない。
【００１１】
なお、上述の問題は、プロセスカートリッジ以外でも、画像形成装置本体に対して交換することを前提に構成された装置ユニットであって、ユニット差によってその品質に差異が生じうる装置ユニット（例えば、感光体ドラム、帯電ユニット、現像ユニット、トナーカートリッジ、クリーニングユニット、光学ユニット、転写ユニット、給紙ユニット、定着ユニット等）のすべてに共通する問題である。
【００１２】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、画像形成装置本体に対して交換される装置ユニットが、純正・非純正やリサイクル・非リサイクル等の種別に係わらず、いかなる状態のものであっても、常に最適な条件で稼働して、ユーザーが安心して使用できる画像形成装置、及び、管理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
この発明の請求項１記載の発明にかかる画像形成装置は、認識情報を保持する第１不揮発性メモリを有する装置ユニットと、前記装置ユニットが交換可能に設置されるとともに、単数又は複数の装置ユニットに係わる単数又は複数の第２認識情報を保持する第２不揮発性メモリを有する画像形成装置本体と、を備え、装置の使用状況を監視する管理システムに対して情報のやり取りができるように形成され、前記第１不揮発性メモリに保持された前記認識情報と前記第２不揮発性メモリに保持された前記第２認識情報とを比較して、前記認識情報が単数の前記第２認識情報と一致しない場合又は前記認識情報が複数の前記第２認識情報のいずれとも一致しない場合に、前記管理システムに前記認識情報を含む情報を送信し、前記管理システムは、複数の装置ユニットに係わる複数の第３認識情報と、装置ユニットが設置された画像形成装置本体における画像形成条件を調整制御するための当該複数の第３認識情報に対応した複数の制御情報と、を備え、前記複数の第３認識情報の中から送信された前記認識情報に一致する第３認識情報を判別した場合に、当該第３認識情報に対応する制御情報を送信情報とし、前記複数の第３認識情報の中から送信された前記認識情報に一致する第３認識情報を判別しなかった場合であって、前記複数の装置ユニットの種別について予め定めた所定の判別基準に基づいて前記認識情報に類似する第３認識情報があると判別した場合に、当該第３認識情報に対応する制御情報を送信情報とし、前記複数の第３認識情報の中から送信された前記認識情報に一致する第３認識情報を判別しなかった場合であって、前記所定の判別基準に基づいて前記認識情報に類似する第３認識情報もないと判別した場合に、その旨を示す情報を送信情報とし、前記送信情報を前記管理システムから送入するものである。
【００１４】
また、請求項２記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１記載の発明において、前記管理システムは、前記複数の第３認識情報と前記複数の制御情報とを備えたデータベースを具備し、当該データベースとは異なる公開データベースにアクセスして検索をおこない前記認識情報に一致する第３認識情報とそれに対応した制御情報とを前記データベースに補完できるように形成されたものである。
【００１５】
また、請求項３記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１又は請求項２に記載の発明において、表示部と操作部とを備え、前記表示部は、前記送信情報を送入した旨の表示と稼働継続についての確認表示とをおこない、前記操作部は、前記確認表示に係わる稼働継続についての可否を入力できるように形成されたものである。
【００１６】
また、請求項４記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記管理システムから送入した前記送信情報を、前記第１不揮発性メモリに保持するものである。
【００１７】
また、請求項５記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項４のいずれかに記載の発明において、前記管理システムから送入した前記送信情報を、前記第２不揮発性メモリに保持するものである。
【００１８】
また、請求項６記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項５のいずれかに記載の発明において、前記第１不揮発性メモリは、前記装置ユニットに対して着脱自在に形成されたＩＣタグに設けられたものである。
【００１９】
また、請求項７記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項６のいずれかに記載の発明において、前記第２不揮発性メモリを、前記画像形成装置本体の制御部に対して着脱自在に設置される不揮発性メモリとしたものである。
【００２０】
また、請求項８記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項７のいずれかに記載の発明において、前記第１不揮発性メモリは、前記画像形成装置本体の制御部とシリアル通信にて情報のやり取りをおこなうように形成されたものである。
【００２１】
また、請求項９記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項８のいずれかに記載の発明において、前記第１不揮発性メモリと前記第２不揮発性メモリとは、前記装置ユニットが交換された場合に、前記認識情報と前記第２認識情報との比較をおこなうものである。
【００２２】
また、請求項１０記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項９のいずれかに記載の発明において、前記装置ユニットを、像担持体を帯電する帯電部と前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部と前記像担持体をクリーニングするクリーニング部とのうち少なくとも１つと、前記像担持体とが一体的に保持されたプロセスカートリッジとしたものである。
【００２３】
また、請求項１１記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項９のいずれかに記載の発明において、前記装置ユニットは、像担持体、前記像担持体を帯電する帯電部、前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部、前記像担持体上に形成されるトナー像を被転写材に転写する転写部、前記像担持体をクリーニングするクリーニング部のうちの、いずれか１つ又は複数がユニット化されたものである。
【００２４】
また、請求項１２記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の発明において、前記装置ユニットは、トナーが収納されたトナーカートリッジとしたものである。
【００２５】
また、請求項１３記載の発明にかかる管理システムは、請求項１〜請求項１２のいずれかに記載の画像形成装置の使用状況を監視する管理システムであって、公衆通信回線又はインターネットを介して前記画像形成装置との前記情報のやり取りをおこなうものである。
【００２６】
また、請求項１４記載の発明にかかる管理システムは、上記請求項１３に記載の発明において、複数の装置ユニットに係わる複数の第３認識情報と当該複数の第３認識情報に対応した複数の制御情報とを備えたデータベースを具備し、前記データベースは、不特定者によるアクセスができるように形成されたものである。
【発明の効果】
【００３４】
本発明は、画像形成装置本体に対して交換される装置ユニットが、画像形成装置が保持するユニット情報に係わる装置ユニットと異なる装置ユニットである場合に、画像形成装置と管理システムとの間で制御情報等の情報のやり取りをする。そして、交換された装置ユニットに最適な制御情報に基づいて画像形成装置の調整制御をおこなったり、交換された装置ユニットに最適な制御情報がないことをユーザーに通知したり、交換された装置ユニットに最適ではないが類似する制御情報を提供したりする。これにより、交換される装置ユニットの種別に関係することなく、最適な画像形成条件で稼働して、ユーザーが安心して使用できる画像形成装置、及び、管理システムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００３６】
図１は、実施の形態における画像形成装置の全体を示す構成図である。
図１において、１は画像形成装置としてのカラー複写機の装置本体、２は画像情報に基づいたレーザ光を発する光学部（光学ユニット）、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した設置位置に交換可能に設置される装置ユニットとしてのプロセスカートリッジ、２１は各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫにそれぞれ収納された像担持体としての感光体ドラム、２２は感光体ドラム２１上を帯電する帯電部、２３は感光体ドラム２１上に形成される静電潜像を現像する現像部、２４は感光体ドラム２１上に形成されたトナー像を被転写材Ｐに転写する転写ローラ、２５は感光体ドラム２１上の未転写トナーを回収するクリーニング部、３０は転写ベルトユニットの転写ベルト、３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２ＢＫは各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫの現像部２３に各色のトナーを供給するトナー供給部、６１は転写紙等の被転写材Ｐが収納される給紙部（給紙ユニット）、６６は被転写材Ｐ上の未定着画像を定着する定着部（定着ユニット）、８０は各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫにそれぞれ着脱可能に設置されたＩＣタグ、９０は装置本体１の外装に一部が露呈するように設けられたタッチパネル式の操作部、９０ａはタッチパネル式の操作部９０に一体的に設けられた表示部、１００は装置本体１の制御部、１２０は載置された原稿を光学的に読み取るスキャナを示す。
【００３７】
ここで、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫには、それぞれ、感光体ドラム２１、帯電部２２、現像部２３、クリーニング部２５が、一体的に保持されている。そして、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫにおける感光体ドラム２１上で、それぞれ、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）の画像形成がおこなわれる。
【００３８】
以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。
４つの感光体ドラム２１は、それぞれ、図１の時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム２１の表面は、帯電部２２との対向位置で、一様に帯電される（帯電工程である。）。その後、帯電された感光体ドラム２１表面は、それぞれのレーザ光の照射位置に達する。
【００３９】
一方、スキャナ１２０の原稿載置部にカラー原稿が載置されると、不図示の読取部にて原稿の画像情報が光学的に読み取られる。すなわち、原稿に対して照明光源の走査をおこない、不図示のカラーＣＣＤに原稿像を結像する。そして、原稿像、すなわち原稿に対する光照射の反射光を、カラーＣＣＤで光電変換してＲ、Ｇ、Ｂの画像信号を生成する。これらの画像信号は、光学部２に送信される。その後、光学部２において、ＬＤ光源から画像信号に対応したレーザ光が各色に対応して射出される。レーザ光は、ポリゴンミラー３に入射して反射した後に、レンズ４、５を透過する。レンズ４、５を透過した後のレーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００４０】
イエロー成分のレーザ光は、ミラー６〜８で反射された後に、紙面右側から１番目のプロセスカートリッジ２０Ｙの感光体ドラム２１表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラー３により、感光体ドラム２１の回転軸方向（主走査方向）に走査される。こうして、帯電部２２にて帯電された後の感光体ドラム２１上には、イエロー成分の静電潜像が形成される。
同様に、マゼンタ成分のレーザ光は、ミラー９〜１１で反射された後に、紙面右から２番目のプロセスカートリッジ２０Ｍの感光体ドラム２１表面に照射されて、マゼンタ成分の静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、ミラー１２〜１４で反射された後に、紙面右から３番目のプロセスカートリッジ２０Ｃの感光体ドラム１２表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、ミラー１５で反射された後に、紙面右から４番目のプロセスカートリッジ２０ＢＫの感光体ドラム２１表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００４１】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム２１表面は、さらに回転して、現像部２３との対向位置に達する。そして、現像部２３から感光体ドラム２１上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム２１上の潜像が現像される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム２１表面は、それぞれ、転写ベルト３０との対向位置に達する。ここで、それぞれの対向位置には、転写ベルト３０の内周面に当接するように転写ローラ２４が設置されている。そして、転写ローラ２４の位置で、転写ベルト３０によって搬送された被転写材Ｐ上に、感光体ドラム２１上に形成された各色のトナー像が、順次転写される（転写工程である。）。
【００４２】
なお、転写ベルトユニット（転写部）において、転写ベルト３０は駆動ローラと３つの従動ローラとによって張架・支持されている。そして、駆動ローラによって、転写ベルト３０は図中の矢印方向に走行する。この転写ベルトユニットは、上述の転写ローラ２４や転写ベルト３０等の部材が一体的に構成されていて、装置本体１に対して交換可能な装置ユニットとして構成されている。
【００４３】
そして、転写工程後の感光体ドラム２１表面は、それぞれ、クリーニング部２５との対向位置に達する。そして、クリーニング部２５で、感光体ドラム２１上に残存する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム２１表面は、不図示の除電部を通過して、一連の作像プロセスが終了する。
【００４４】
一方、給紙部６１（給紙ユニット）からは、給紙ローラ６２により給送された被転写材Ｐが、搬送ガイド６３を通過した後に、レジストローラ６４の位置に導かれる。レジストローラ６４に導かれた被転写材Ｐは、搬送タイミングを制御されながら、転写ベルト３０と吸着ローラ２７との当接部に向けて搬送される。
その後、被転写材Ｐは、図中矢印方向に走行する転写ベルト３０に搬送されながら、４つの感光体ドラム２１の対向位置を順次通過する。こうして、被転写材Ｐ上には各色のトナー像が重ねて転写されて、カラー画像が形成される。
【００４５】
その後、カラー画像が形成された被転写材Ｐは、転写ベルトユニットの転写ベルト３０から離脱して、定着部６６（定着ユニット）に導かれる。定着部６６では、加熱ローラ６７と加圧ローラ６８とのニップ部にて、カラー画像が被転写材Ｐ上に定着される。
そして、定着工程後の被転写材Ｐは、排紙ローラ６９によって、装置本体１外に排出されて、一連の画像形成装置の動作が完了する。
【００４６】
次に、図２にて、画像形成装置本体１に交換自在に設置されるプロセスカートリッジについて詳述する。
なお、装置本体１に設置される４つのプロセスカートリッジは、収納されるトナーＴの色が異なる以外はほぼ同一構造であるので、符号のアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ、ＢＫ）を除して図示する。
【００４７】
図２Ａは、新品状態（非リサイクル品又はリサイクル品が、製造後又は再生処理後に一度も装置本体にて使用されていない状態である。）のプロセスカートリッジ２０を示す断面図である。
同図に示すように、プロセスカートリッジ２０には、主として、像担持体としての感光体ドラム２１と、帯電部２２と、現像部２３と、クリーニング部２５とが、ケース２６内に一体的に収納されている。また、現像部２３は、現像ローラ２３ａ、撹拌ローラ２３ｂ、２３ｃ、ドクターブレード２３ｄ、Ｔセンサ２９（トナー濃度センサ）等で構成され、その内部にはキャリアＣとトナーＴとからなる現像剤が収納されている。また、クリーニング部２５は、クリーニングブレード２５ａ、クリーニングローラ２５ｂ等で構成されている。
【００４８】
ここで、プロセスカートリッジ２０のケース２６上には、ＩＣタグ８０が着脱自在に設置されている。
具体的には、ＩＣタグ８０は、装置本体１の制御部１００との通信ができるＩＣであって、外部端子を備えたパッケージ化されたＩＣである。そして、ＩＣタグ８０の外部端子が、ケース２６に固設されたＩＣソケット８１の接続端子に挿設される。これにより、プロセスカートリッジ２０が故障したときにＩＣタグ８０の交換が容易になるとともに、プロセスカートリッジ２０をリサイクルするときにＩＣタグ８０の再利用処理が容易になる。
なお、ＩＣタグ８０の形態は、本実施の形態に限定されることなく、大きさが数ｍｍ角前後のＩＣチップとすることもできるし、外部端子を備えたＰＣＢ上にＩＣチップを搭載したものとすることもできる。また、装置本体１の制御部１００との情報のやり取りは、接触型ＩＣタグとして有線でおこなうこともできるし、非接触型ＩＣタグとして無線でおこなうこともできる。
【００４９】
そして、このプロセスカートリッジ２０の単位で、作業者によって装置本体への交換作業がおこなわれる。
すなわち、図２Ｂを参照して、装置ユニットとしてのプロセスカートリッジ２０は、装置本体の設置部に設置される。
詳しくは、作業者によって装置本体のドア（不図示である。）が開放された後に、プロセスカートリッジ２０は装置本体に設けられた不図示のレールに案内されて装置本体内に設置される。
【００５０】
そして、プロセスカートリッジ２０の装置本体への設置が完了すると、まず、プロセスカートリッジ２０のＩＣタグ８０と、装置本体における制御部１００のエンジン制御ボード１１０との間で、情報の比較がおこなわれる。このときに比較される情報は、ＩＣタグ８０に設置された第１不揮発性メモリに記憶されたプロセスカートリッジ２０の認識情報と、エンジン制御ボード１１０に設置された第２不揮発性メモリ１１１に記憶された第２認識情報とである。このときの情報の比較に係わる制御については、後で詳しく説明する。
【００５１】
そして、図２Ｂを参照して、上述の情報の比較が終了した後に、必要に応じて後述の管理システムとの情報のやり取りをおこない、その後に通常の画像形成がおこなわれる。この通常の画像形成は、先に図１で説明した通りにおこなわれる。
詳しくは、現像ローラ２３ａは、図中の矢印方向に回転している。現像部２３内のトナーＴは、図中の反時計方向に回転する撹拌ローラ２３ｂ、２３ｃによって、トナー供給部３２から供給されたトナーＴとともに、キャリアＣと混合される。そして、摩擦帯電したトナーＴは、一方の撹拌ローラ２３ｂによって、キャリアＣとともに現像ローラ２３ａ上に供給される。
なお、トナーボトル３３内のトナーＴは、現像部２３内のトナーＴの消費にともない、現像部２３内に適宜に供給されるものである。現像部２３内のトナーＴの消費は、感光体ドラム２１に対向する光学センサとしてのトナー濃度センサ２８（Ｐセンサ）と、現像部２３内に設けられた透磁率センサとしてのトナー濃度センサ２９（Ｔセンサ）と、によって検出される。
【００５２】
その後、現像ローラ２３ａに担持されたトナーＴは、ドクターブレード２３ｄの位置を通過した後に、感光体ドラム２１との対向位置に達する。そして、その対向位置で、トナーＴは、感光体ドラム２１表面に形成された静電潜像に付着する。詳しくは、レーザ光Ｌが照射された領域の表面電位と、現像ローラ２３ａに印加された現像バイアスとの、電位差によって形成される電界によって、トナーＴが感光体ドラム２１表面に付着する。
そして、感光体ドラム２１に付着したトナーＴは、そのほとんどが被転写材Ｐ上に転写される。そして、感光体ドラム２１上に残存したトナーＴが、クリーニングブレード２５ａ及びクリーニングローラ２５ｂによってクリーニング部２５内に回収される。
【００５３】
次に、図３にて、画像形成装置本体１の制御部１００と、プロセスカートリッジ２０のＩＣタグ８０と、について詳述する。
図３のブロック図に示すように、制御部１００は、装置全体の制御に係わるコントローラボード１０１、操作部９０に係わる制御をおこなう操作部制御ボード１０２、画像情報を記憶するＨＤＤ１０３、通信コントロール装置１０５を介してアナログ電話回線等の公衆通信回線に接続される通信コントロール装置インターフェイスボード１０４、ＬＡＮに接続されるＬＡＮインターフェイスボード１０６、ＰＣＩバスに接続されたファクシミリ・コントロールユニット（ＦＣＵ）１０７、ＩＥＥＥ１３９４ボード／無線ＬＡＮボード／ＵＳＢボード１０８、ＰＣＩバス１０９を介してコントローラボード１０１に接続されたエンジン制御ボード１１０、エンジン制御ボード１１０に接続されて装置本体１のＩ／Ｏを制御するＩ／Ｏ制御ボード１４０、スキャナ１２０に載置されたコピー原稿の画像を読み込むスキャナボード（ＳＢＵ）１２２、画像情報をレーザ光として感光体ドラム２１上に書込むＬＤＢ１３０等で構成される。
【００５４】
図３を参照して、スキャナ１２０のカラーＣＣＤ１２１は、３ラインカラーＣＣＤであり、ＥＶＥＮｃｈ／ＯＤＤｃｈのＲ、Ｇ、Ｂ画像信号を生成する。そして、それらの画像信号を、ＳＢＵ１２２のアナログＡＳＩＣに入力する。ここで、ＳＢＵ１２２には、アナログＡＳＩＣ及びカラーＣＣＤ１２１の駆動タイミングを発生するタイミング発生回路が搭載されている。ＣＣＤ１２１の出力は、アナログＡＳＩＣ内部のサンプルホールド回路によってサンプルホールドされた後に、Ａ／Ｄ変換される。Ａ／Ｄ変換されたＲ、Ｇ、Ｂの画像データは、その後にシェーディング補正されて、出力Ｉ／Ｆ（インターフェイス）を介してエンジン制御ボード１１０のＩＰＰ（画像情報処理器）に送出される。
【００５５】
エンジン制御ボード１１０のＩＰＰでは、分離生成（画像が文字領域であるか写真領域であるかの判定である。）、地肌除去、スキャナガンマ変換、フィルタ、色補正、変倍、画像加工、プリンタガンマ変換、階調処理等がおこなわれる。なお、このＩＰＰは、画像処理をおこなうプログラマブルな演算処理手段である。
ＳＢＵ１２２からＩＰＰに送信された画像情報は、信号劣化に対する補正の後に、コントローラボード１０１のフレームメモリに書き込まれる。
【００５６】
コントローラボード１０１は、ＣＰＵ、コントローラボード１０１の制御をおこなうＲＯＭ、ＣＰＵが使用する作業用メモリであるＳＲＡＭ、リチウム電池を内臓してＳＲＡＭのバックアップをするとともに時計を内臓したＮＶ−ＲＡＭ、システムバス制御、フレームメモリ制御、ＦＩＦＯ等のＣＰＵ周辺を制御するＡＳＩＣ、インターフェイス回路等で構成されている。
コントローラボード１０１は、スキャナアプリケーション、ファクシミリアプリケーション、プリンタアプリケーション、コピーアプリケーション等の複合機としてのアプリケーションの機能を有していて、システム全体の制御おこなう。すなわち、操作部制御ボード１０２から入力されるアプリケーションに係わる情報を解読して、システムの設定をおこなうとともに、その状態を操作部９０の表示部に表示する。
【００５７】
コントローラボード１０１は、通信コントロール装置インターフェイスボード１０４を介して、全二重非同期シリアル通信ができるように通信コントロール装置１０５に接続されている。なお、通信コントロール装置１０５は、ＲＳ−４８５インターフェイス規格により、マルチドロップ接続されている。そして、後述する管理システムとの通信は、通信コントロール装置インターフェイスボード１０４を介しておこなわれる。
【００５８】
コントローラボード１０１は、ＬＡＮインターフェイスボード１０６を介して、ＬＡＮ（インターネット）に接続されている。ＬＡＮインターフェイスボード１０６は、ＰＨＹチップを搭載したＰＨＹチップＩ／ＦやＩ２ＣバスＩ／Ｆの標準的な通信インターフェイスである。そして、後述する管理システムとの通信は、ＬＡＮインターフェイスボード１０６を介しておこなわれる。
【００５９】
コントローラボード１０１に接続されたＨＤＤ１０３は、システムのアプリケーションプログラム、付勢情報を格納するアプリケーションデータベース、画像情報に係わるデータベースとして機能する。ＨＤＤ１０３は、ＡＴＡ／ＡＴＡＰＩ−４の準拠したインターフェイスでコントローラボード１０１に接続されている。
【００６０】
コントローラボード１０１に接続された操作部制御ボード１０２は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＬＣＤＣ等で構成されている。操作部制御ボード１０２とコントローラボード１０１との通信により、タッチパネル式の操作部９０にてキー入力がおこなわれ、表示部９０ａにて操作に必要な表示がされる。すなわち、操作部９０にて作業者によるシステム設定の入力がおこなわれ、表示部９０ａにて作業者にシステム設定内容やシステム状態が通知される。なお、操作部制御ボード１０２のＲＯＭには、入力読込みや表示出力を制御するための制御プログラムが保持されている。操作部制御ボード１０２のＲＡＭは、ＣＰＵで使用する作業用メモリである。
【００６１】
一方、エンジン制御ボード１１０は、先に図１及び図２にて説明した作像プロセスに係わる制御を主としておこなう。エンジン制御ボード１１０は、ＣＰＵ１１６、Ｉ／Ｏ・ＡＣＩＣ、ＩＰＰ、画像形成に係わる制御に必要なプログラムを保持したＲＯＭ１１５、その制御に必要なＳＲＡＭ、第２不揮発性メモリ１１１等で構成されている。
ここで、第２不揮発性メモリ１１１は、ＣＰＵ１１６のバスに接続されたＩＣであって、外部端子を備えたパッケージ化されたＥＥＰＭＯＭである。そして、第２不揮発性メモリ１１１の外部端子が、エンジン制御ボード１１０に固設されたＩＣソケット８１の接続端子に挿設される。これにより、エンジン制御ボード１１０が故障したときに第２不揮発性メモリ１１１の交換が容易になるとともに、エンジン制御ボード１１０をリサイクルするときに第２不揮発性メモリ１１１の再利用処理が容易になる。さらに、制御部１００のＣＰＵ１１６と第１不揮発性メモリ１５７との通信をシリアル通信にすることで、接続用コネクタのピン数が少なくなり、着脱作業が簡易になる。
【００６２】
エンジン制御ボード１１０は、ＰＣＩバス１０９を介して、コントローラボード１０１と接続されている。ここで、ＰＣＩバス１０９は、画像情報と制御コマンドとを時分割で送信する画像情報バス／制御コマンドバスである。
また、エンジン制御ボード１１０に接続されたＬＤボード（ＬＤＢ）１３０において、コントローラボード１０１のワークメモリから出力された各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）の書込み信号が、ＬＤ書込み回路に入力される。このＬＤ書込み回路では、ＬＤ電流制御（変調制御）がおこなわれ、各ＬＤ光源に出力される。
【００６３】
エンジン制御ボード１１０のＩ／Ｏ・ＡＳＩＣは、ＣＰＵ１１６との信号の送受信をおこなうシリアルインターフェイスを備えている。Ｉ／Ｏ・ＡＳＩＣは、エンジン制御ボード１１０の近くに実装されたカウンタ、ファン、ソレノイド、モータ等のデバイスを制御する。
【００６４】
エンジン制御ボード１１０に対して同期シリアルインターフェイスにて接続されたＩ／Ｏ制御ボード１４０は、ＣＰＵ、Ｉ／Ｏ・ＡＳＩＣ、プロセスカートリッジＩ／Ｆ１４１等で構成されている。Ｉ／Ｏ制御ボード１４０のＣＰＵは、いわゆるサブＣＰＵとして機能して、図２で説明したトナー濃度センサ２８、２９のアナログ制御等のＩ／Ｏ制御をおこなう。
ここで、新品状態のプロセスカートリッジ２０の装置本体１への装着の検知は、装置本体１のドアが開閉されたときにおこなう。すなわち、Ｉ／Ｏ制御ボード１４０に接続されたドアＳＷ（スイッチ）がオフのときには、プロセスカートリッジ２０が交換された可能性があるのでその確認をおこない、その結果をエンジン制御ボード１１０に送信する。
【００６５】
プロセスカートリッジＩ／Ｆ１４１は、装置本体１のエンジン第２不揮発性メモリ１１１と、プロセスカードリッジ２０に搭載されたＩＣタグ８０の第１不揮発性メモリとが、情報のやり取りをおこなうためのインターフェイス回路である。
なお、第１不揮発性メモリと装置本体１の制御部１００との通信インターフェイスはＩ２Ｃバスにすることもできる。その場合、制御部１００のＣＰＵ１１６からのパラレル信号はＩ２Ｃの信号に変換されてＩＣタグ８０の第１不揮発性メモリに送信される。同様に、第１不揮発性メモリからの信号は、パラレル信号に変換されて、制御部１００のＣＰＵ１１６に送信される。さらに、制御部１００のＣＰＵ１１６にＩ２Ｃバスを設けて、双方を直接接続することもできる。
なお、電源としてのＰＳＵ１３５は、画像形成装置本体１を制御するための電力を供給するユニットである。メインＳＷをオンすることにより、画像形成装置に商用電源が供給される。
【００６６】
次に、図４を用いて、プロセスカートリッジ２０に着脱自在に設置されるＩＣタグ８０について、詳述する。
図４に示すように、ＩＣタグ８０は、接触型ＩＣタグであり、ＣＰＵ１５２、Ｉ／Ｏポート１５３、システムコントロールロジック１５４、ＲＯＭ１５５、ＲＡＭ１５６、第１不揮発性メモリとしてのＥＥＰＲＯＭ１５７、Ｅ−ＥＥＰＲＯＭ１５８等で構成されている。
【００６７】
ここで、第１不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）１５７には、プロセスカートリッジ２０の認識情報と制御情報とが保持されている。
なお、第１不揮発性メモリ１５７に保持された認識情報とは、このプロセスカートリッジ２０の種別（メーカー、リサイクル有無、リサイクルの回数、バージョン、カラー等）を特定するための認識コード等の情報である。
【００６８】
また、第１不揮発性メモリ１５７に記憶された制御情報とは、画像形成装置を制御するために必要な、プロセスカートリッジ２０に係わる情報であって、プロセスカートリッジ２０の認識情報に対応したものである。
制御情報として、「露光量」、「帯電量」、「現像バイアス」等の作像条件に係わる情報や、「プロセスカートリッジのロット」、「製造年月日」、「種類（カラーＩＤ）」、「保存期間」、「使用開始年月日」、「コピー枚数」、「リサイクル回数」、「リサイクル回数の上限」、「構成部品の交換時期」、「トナーロット」、「再生年月日」、「充填量」、「充填日」、「トナー残量」、「Ｔセンサ制御情報」、「Ｐセンサ制御情報」等の情報が第１不揮発性メモリ１５７に記憶されている。
なお、作像条件は、先に図１及び図２で説明した作像プロセスに係わるもので、露光工程におけるレーザ光Ｌの露光量や、帯電工程における帯電部２２の帯電量や、現像工程における現像部２３の現像バイアス等であって、最適な画像形成をおこなうためのプロセスカートリッジ２０に固有の情報である。
【００６９】
また、ＣＰＵ１５２は、内部に記憶されたプログラムによって、外部との通信や外部からの指令に対応して、第１不揮発性メモリ１５７への情報の書込みや第１不揮発性メモリ１５７に保持された情報の読み込みをおこなう。
Ｉ／Ｏポート１５３は、ＩＳＯ７８１６−３に準拠した通信インターフェイスであって、エンジン制御ボード１１６に設置されたＣＰＵ１１６を介して第２不揮発性メモリ１１１との間で、通信インターフェイス信号１８１、１８２のやり取りをおこなう。なお、ＣＰＵ１５２は、エンジン制御ボード１１６のＣＰＵ１１６以外の、装置本体ＣＰＵとも通信インターフェイス信号１７０をやり取りすることができる。
【００７０】
システムコントロールロジック１５４は、ＩＣタグ８０内の制御に係わる制御回路である。ＲＯＭ１５５はプログラムメモリであり、ＲＡＭ１５６はそのプログラムを実行するためのワーキングメモリである。さらに、Ｅ−ＥＥＰＲＯＭは、第１不揮発性メモリ１５７への書込み作業に係わる専用プログラムを保持したメモリである。
そして、ＣＰＵ１５２、Ｉ／Ｏポート１５３、システムコントロールロジック１５４、ＲＯＭ１５５、ＲＡＭ１５６、第１不揮発性メモリ１５７、Ｅ−ＥＥＰＲＯＭ１５８は、それぞれが、コントロールシグナル１６１、コントロールバス１６２、データバス１６３、アドレスバス１６４によって、接続されている。
【００７１】
なお、本実施の形態では、ＩＣタグ８０を、接触型ＩＣタグとしたが、非接触型ＩＣタグとすることもできる。その場合、ＩＣタグ８０には、図４のＩ／Ｏポートの替わりに送受信アンテナに接続された非接触通信インターフェイスが設けられるとともに、電力供給源（パワーサプライ）が設置される。そして、本体側に設けられたＣＰＵとの間で、無線により情報のやり取りをおこなう。
また、ＩＣタグ８０内の第１不揮発性メモリ１５７は、本実施の形態のＥＥＰＲＯＭに限定されることなく、種々の形態の不揮発性メモリを適用することができる。
【００７２】
他方、図４を参照して、装置本体における制御部１００の第２不揮発性メモリ１１１には、第２認識情報とそれに対応した制御情報とが保持されている。
ここで、第２不揮発性メモリ１１１に保持された第２認識情報とは、装置本体１に設置されるプロセスカートリッジ２０の種別を特定するための認識コード等の情報である。すなわち、装置本体１に種々のプロセスカートリッジ２０が設置されることを想定して、第２不揮発性メモリ１１１には、交換設置される可能性のある複数のプロセスカートリッジに対応する複数の認識情報が第２認識情報として保持されている。
また、第２不揮発性メモリ１５７に記憶された制御情報とは、画像形成装置を制御するために必要な、プロセスカートリッジ２０に係わる情報であって、第２認識情報に対応するものである。
【００７３】
そして、第２不揮発性メモリ１１１が、第２認識情報とそれに対応した制御情報を保持することによって、種別の異なるプロセスカートリッジ２０が装置本体１に設置されても、それに対応する制御情報に基づいて画像形成装置を最適に調整制御することができる。
【００７４】
次に、図５及び図６を用いて、上述の画像形成装置が接続される管理システムについて説明する。
先に図３で説明したように、本実施の形態の画像形成装置は、公衆通信回線又はインターネットに接続可能に構成されている。
図５は複数の画像形成装置が公衆通信回線網を介して管理システムに接続されている状態を示す概念図であり、図６は複数の画像形成装置がインターネットを介して管理システムに接続されている状態を示す概念図である。なお、図５及び図６の画像形成装置は、それぞれ、図１〜図４で説明した画像形成装置と同等のものである。
【００７５】
図５に示すように、２つの画像形成装置２１３、２１４は、ファクシミリ２２２とともに、通信コントロール装置２１０に接続されている。また、別の２つの画像形成装置２２３、２２４は、電話機２２０とともに、別の通信コントロール装置２２０に接続されている。そして、２つの通信コントロール装置２１０、２２０は、公衆通信回線２００を介して、管理センタとしての管理システム２０１に接続されている。
【００７６】
このような構成により、複数の画像形成装置２１３、２１４、２２３、２２４と、それらの使用状況（品質状態）を個々に監視する管理システム２０１とが、公衆通信回線２００を通じて情報のやり取りをおこなうことができる。
具体的には、画像形成装置２１３、２１４、２２３、２２４において第１不揮発性メモリ１５７に保持された認識情報が第２不揮発性メモリ１１１に保持された第２認識情報と一致しない場合に、公衆通信回線２００を介して、管理システム２０１にその認識情報が送信される。これにより、管理システム２０１を操作する管理者は、遠方にいながら、画像形成装置２１３、２１４、２２３、２２４に交換設置されたプロセスカートリッジ２０の認識情報をリアルタイムで取得することができる。そして、認識情報が送信された管理システム２０１では、送信された認識情報と、データベース２０１ａに保持された複数の第３認識情報との照合がおこなわれる。そして、データベース２０１ａに保持された第３認識情報に対応する最適の制御情報を送信情報として、公衆通信回線２００を介して、画像形成装置２１３、２１４、２２３、２２４に送信する。その後、送信情報を受けた画像形成装置２１３、２１４、２２３、２２４では、送信情報に基づいた調整制御がおこなわれる。これにより、管理システム２０１を操作する管理者は、遠方にいながら、画像形成装置２１３、２１４、２２３、２２４の使用状況を最適に調整することができる。
【００７７】
なお、図５に示すように、管理システム２０１は、公開データベース２０２（非純正メーカーが公開するプロセスカートリッジの制御情報に係わるデータベースである。）にアクセスできるように構成されている。これにより、管理システム２０１のデータベース２０１ａが保有する、複数の第３認識情報とそれに対応する複数の制御情報との情報量を拡充することができる。すなわち、管理システム２０１のデータベース２０１ａにない、第３認識情報とそれに対応する制御情報とを、公開データベース２０２から適宜に補完することができる。
さらに、管理システム２０１のデータベース２０１ａは、公衆通信回線２００を介して、携帯電話機２３０、携帯端末２４０、自宅電話機２５０も等とも接続されている。これにより、プロセスカートリッジ２０を他社の画像形成装置にて利用する第三者（不特定者）は、管理システム２０１のデータベース２０１ａにアクセスして、その制御情報を自由に活用することができる。
【００７８】
他方、図６に示すように、２つの画像形成装置３１３、３１４は、端末３１５とともに、ルータ３１０及びファイアウォール３１１に接続されていて、１つのＬＡＮを形成している。また、別の画像形成装置３２３は、端末３２４とともに、ルータ３２１及びケーブルモデム３２０に接続されていて、別のＬＡＮを形成している。さらに、管理システム３０２は、画像形成装置３０３とともに、ルータ３０１に接続されていて、管理センタとしてのＬＡＮを形成している。そして、それらのＬＡＮはすべてネットワークで接続されてインターネット３００を形成している。
【００７９】
このような構成により、複数の画像形成装置３０３、３１３、３１４、３２３と、管理システム３０２とが、インターネット３００によって情報のやり取りをおこなうことができる。
具体的には、画像形成装置３０３、３１３、３１４、３２３において第１不揮発性メモリ１５７に保持された認識情報が第２不揮発性メモリ１１１に保持された第２認識情報と一致しない場合に、インターネット３００を介して、管理システム３０２にその認識情報が送信される。これにより、管理システム３０２を操作する管理者は、遠方にいながら、画像形成装置３０３、３１３、３１４、３２３に交換設置されたプロセスカートリッジ２０の認識情報をリアルタイムで取得することができる。そして、認識情報が送信された管理システム３０２では、送信された認識情報と、データベース３０２ａに保持された第３認識情報との照合がおこなわれる。そして、データベース３０２ａに保持された第３認識情報に対応する最適の制御情報を送信情報として、インターネット３００を介して、画像形成装置３０３、３１３、３１４、３２３に送信する。その後、送信情報を受けた画像形成装置３０３、３１３、３１４、３２３では、送信情報に基づいた調整制御がおこなわれる。これにより、管理システム３０２を操作する管理者は、遠方にいながら、画像形成装置３０３、３１３、３１４、３２３の使用状況を最適に調整することができる。
【００８０】
なお、図６に示すように、管理システム３０２は、公開データベース３０７にアクセスできるように構成されている。これにより、管理システム３０２のデータベース３０２ａが保有する、第３認識情報とそれに対応する制御情報との情報量を拡充することができる。すなわち、管理システム３０２のデータベース３０２ａにない、第３認識情報とそれに対応する制御情報とを、公開データベース３０７から適宜に補完することができる。
さらに、図５と同様に、管理システム３０２のデータベース３０２ａは、インターネット３００を介して、不特定者によるアクセスが可能に構成されている。
【００８１】
次に、図７〜図１３を用いて、上述の画像形成装置及び管理システムにおける制御について詳述する。
図７は、プロセスカートリッジ２０が装置本体１に設置されるときの画像形成装置の制御を示すフローチャートである。
図７に示すように、まず、プロセスカートリッジ２０（図中、「ＰＣ」と記述する。）のチェック、すなわち、装置本体１にてプロセスカートリッジ２０が交換されたかが判別される（ステップＳ１〜Ｓ２）。詳しくは、図８にて説明する。
【００８２】
その結果、プロセスカートリッジの交換がないと判別された場合には、本フローを終了して他のフローに移行する（ステップＳ３）。
これに対して、プロセスカートリッジの交換があると判別された場合には、制御部１００で、そのプロセスカートリッジの第１不揮発性メモリ１５７に保持された認識情報が読み込まれる（ステップＳ４）。
【００８３】
次に、第１不揮発性メモリ１５７に保持された認識情報と、装置本体１の第２不揮発性メモリ１１１に保持された第２認識情報とが、比較される（ステップＳ５）。ここで、第２認識情報は、上述したように単数又は複数のプロセスカートリッジに係わる認識情報である。
その結果、認識情報と第２認識情報（第２認識情報のうちのいずれか）とが一致すると判別された場合には、本フローを終了して他のフローに移行する（ステップＳ９）。すなわち、一致した第２認識情報に対応する制御情報に基づいて、画像形成装置が調整制御される。
【００８４】
これに対して、ステップＳ５にて、認識情報と第２認識情報とが一致しないと判別された場合、すなわち、装置本体１側に交換されたプロセスカートリッジに対応する情報がない場合、その旨の情報と装置本体１の管理番号とを、公衆通信回線又はインターネットを介して上述した管理システムに送信する（ステップＳ６）。
さらに、交換されたプロセスカートリッジの認識情報を、管理システムに送信する（ステップＳ７）。
こうして、本フローを終了する（ステップＳ８）。
【００８５】
図８は、プロセスカートリッジ２０の交換チェックに係わる制御を示すフローチャートである。ここでは、図７で説明したプロセスカートリッジ２０の交換チェック（ステップＳ２）に係わる制御をさらに詳しく説明する。
図８に示すように、プロセスカートリッジ２０の交換チェックをするために、まず、装置本体１のドアが開放されているかが判別される（ステップＳ３１〜Ｓ３２）。
【００８６】
その結果、ドアが開放されていると判断された場合、ドアオープンフラグがセットされる（ステップＳ３３）。
そして、装置本体の制御部１００に搭載された時計の時刻を、プロセスカートリッジの第１不揮発性メモリに記憶させる（ステップＳ３４）。
さらに、装置本体の制御部とプロセスカートリッジの第１不揮発性メモリとの情報のやり取りを停止して（ステップＳ３５）、プロセスカートリッジへの電力供給を停止する（ステップＳ３６）。
こうして、本フローを終了する（ステップＳ３７）。
【００８７】
これに対して、ステップＳ３２にて、ドアが閉鎖されていると判断された場合、さらにドアオープンフラグがセットされているかが判別される（ステップＳ３８）。
その結果、ドアオープンフラグがセットされていると判別された場合、すなわち、ドアの開閉動作があったと判別された場合、プロセスカートリッジへの電力供給が再開されるとともに、制御部と第１不揮発性メモリとの情報のやり取りが再開される（ステップＳ３９）。
【００８８】
次に、ステップＳ４０で読み込んだ第１不揮発性メモリに保持された認識情報と、第２不揮発性メモリに保持された第２認識情報と、の比較がされる（ステップＳ４１）。
その結果、認識情報と第２認識情報とが一致しない場合、プロセスカートリッジの交換があったことになるので、その旨を示すフラグをセットする（ステップＳ４２）。その後、ドアオープンフラグ及び電源オンフラグをリセットして（ステップＳ４３）、本フローを終了する（ステップＳ４４）。
ここで、電源オンフラグは、図３のメインＳＷ（電源スイッチ）をオンしたときにイニシャライズルーチンでセットされるフラグである。
【００８９】
これに対して、ステップＳ４１にて、認識情報と第２認識情報とが一致する場合には、ステップＳ４２をスキップして、ステップＳ４３を経て本フローを終了する（ステップＳ４４）。
【００９０】
また、ステップＳ３８にて、ドアオープンフラグがセットされていないと判別された場合、さらに電源オンフラグがリセットされているかが判別される（ステップＳ４５）。
その結果、電源オンフラグがリセットされていないと判別された場合、すなわち、電力供給がある場合、本フローを終了する（ステップＳ４６）。
これに対して、電源オンフラグがリセットされていると判別された場合、ステップＳ３９以降のフローを経て、本フローを終了する（ステップＳ４４）。
なお、図７及び図８に示したように、認識情報のチェックはプロセスカートリッジの交換時のみおこなわれるので、制御が簡略化される。
【００９１】
図９は、先に図５及び図６にて説明した管理システムにおける制御を示すフローチャートである。
図９に示すように、管理システムでは、まず、画像形成装置から送信された情報があるかが判別される（ステップＳ１１〜Ｓ１２）。
その結果、画像形成装置から送信された情報がないと判別された場合には、他のフローＦがおこなわれる（ステップＳ１３）。
【００９２】
これに対して、画像形成装置から送信された情報があると判別された場合には、さらにその情報がプロセスカートリッジに係わる制御情報がない旨の情報であるかが判別される（ステップＳ１４）。
その結果、管理システムに送信された情報が、プロセスカートリッジに係わる制御情報がない旨の情報でないと判別された場合には、送信された情報についての他のチェックフローＣがおこなわれる（ステップＳ１５）。
【００９３】
これに対して、管理システムに送信された情報が、プロセスカートリッジに係わる制御情報がない旨の情報であると判別された場合には、送信元の画像形成装置の管理番号が管理システムに記憶される（ステップＳ１６）。さらに、送信元の画像形成装置の第２不揮発性メモリに保持されている第２認識情報が管理システムに記憶され（ステップＳ１７）、送信元の画像形成装置にて交換されたプロセスカートリッジの第１不揮発性メモリに保持されている認識情報が管理システムに記憶される（ステップＳ１８）。
【００９４】
その後、ステップＳ１８にて記憶した認識情報に対応する制御情報が、管理システムのデータベースに保持されているかが判別される（ステップＳ１９）。詳しくは、送信された認識情報が、管理システムのデータベースが保持する複数の種別のプロセスカートリッジに係わる複数の第３認識情報と照合される。
その結果、複数の第３認識情報の中に送信された認識情報と一致するものがあって、対応する制御情報が存在すると判別された場合には、その制御情報を送信情報として送信元の画像形成装置に送信する（ステップＳ２０）。
こうして、管理システムにおける本フローを終了する（ステップＳ２１）。
【００９５】
これに対して、ステップＳ１９にて、管理システムにおける複数の第３認識情報の中に送信された認識情報と一致するものがないと判別された場合には、公開データベースへのアクセスに係わるフローＦ１０がおこなわれる（ステップＳ２７）。なお、フローＦ１０については、図１０にて詳しく説明する。
その後、ステップＳ１８にて記憶した認識情報に対して互換性のある制御情報が、管理システムのデータベースに保持されているかが判別される（ステップＳ２２）。詳しくは、送信された認識情報が、管理システムのデータベースが保持する複数の種別のプロセスカートリッジに係わる第３認識情報と照合される。
【００９６】
その結果、複数の第３認識情報の中に送信された認識情報と一致はしないが類似するもの（プロセスカートリッジの種別に類似性があるものである。）があって、それに対応する制御情報（互換性のある制御情報）が存在すると判別された場合には、その制御情報を送信情報として送信元の画像形成装置に送信する（ステップＳ２３）。
こうして、管理システムにおける本フローを終了する（ステップＳ２４）。
【００９７】
また、ステップＳ２２にて、第３認識情報の中に送信された認識情報と一致するものも類似するものもないと判別された場合には、送信すべき制御情報がない旨を送信情報として送信元の画像形成装置に送信する（ステップＳ２５）。
こうして、管理システムにおける本フローを終了する（ステップＳ２６）。
【００９８】
図１０は、管理システムにおける公開データベース（他社データベース）検索に係わる制御を示すフローチャートである。ここでは、図９で触れたフローＦ１０（ステップＳ２７）について詳しく説明する。
図１０に示すように、公開データベース（他社データベース）の検索制御（ステップＳ２７）は、まず、他社の公開データベースにアクセスして、送信元のプロセスカートリッジの認識情報に対応した制御情報があるかが判別される（ステップＳ１１１〜Ｓ１１２）。
【００９９】
その結果、公開データベースにも送信元の認識情報に対応した制御情報がないと判別された場合には、本フローを終了して、図９のフローＦ９に移行する（ステップＳ１１）。
これに対して、公開データベースに送信元の認識情報に対応した制御情報があると判別された場合には、その制御情報を送信情報として送信元の画像形成装置に送信する（ステップＳ１１５）。
さらに、公開データベースにて検索した制御情報を、その認識情報とともに、管理システムのデータベースに保存する（ステップＳ１１６）。
こうして、管理システムにおける本フローを終了する（ステップＳ１１７）。
【０１００】
図１１は、画像形成装置において、管理システムから送信情報を送入したときの制御を示すフローチャートである。
図１１に示すように、画像形成装置において、まず、管理システムから送入した情報（送信情報）があるかが判別される（ステップＳ５１〜Ｓ５２）。
その結果、管理システムからの送信情報がないと判別された場合には、本フローを終了する（ステップＳ６４）。
【０１０１】
これに対して、管理システムからの送信情報があると判別された場合には、さらにその送信情報が交換されたプロセスカートリッジの認識情報に対応した制御情報（図９のステップＳ２０に係わる制御情報、又は、図１０のステップＳ１１５に係わる制御情報である。）に係わるものであるかが判別される（ステップＳ５３）。
その結果、送信情報がプロセスカートリッジに対応した制御情報に係わるものであると判別された場合には、その送信情報としての制御情報を第１不揮発性メモリ１５７に記憶させる（ステップＳ５４）。さらに、その送信情報をとしての制御情報を装置本体１の第２不揮発性メモリ１１１にも記憶させて（ステップＳ５５）、本フローを終了する（ステップＳ５６）。
【０１０２】
また、ステップＳ５３にて、送信情報がプロセスカートリッジに対応した制御情報ではないと判別された場合には、さらにその送信情報がプロセスカートリッジの認識情報に類似する制御情報（図９のステップＳ２３に係わる互換性のある制御情報である。）に係わるものであるかが判別される（ステップＳ５７）。
その結果、送信情報が互換性のある制御情報であると判別された場合には、その送信情報としての互換性のある制御情報を第１不揮発性メモリ１５７に記憶させる（ステップＳ５８）。さらに、その送信情報をとしての互換性のある制御情報を第２不揮発性メモリ１１１にも記憶させて（ステップＳ５９）、図１３に示す別のフローＦ１３に移行する（ステップＳ６０）。
【０１０３】
また、ステップＳ５７にて、送信情報が互換性のある制御情報ではないと判別された場合には、さらにその送信情報が送信すべき制御情報がない旨の情報（図９のステップＳ２５に係わる情報である。）であるかが判別される（ステップＳ６１）。
その結果、送信すべき制御情報がない旨の送信情報であると判別された場合には、図１２に示す別のフローＦ１２に移行する（ステップＳ６２）。これに対して、送信すべき制御情報がない旨の送信情報ではないと判別された場合には、その送信情報に対する他のチェックフローＣに移行する（ステップＳ６３）。
【０１０４】
図１２は、画像形成装置において、管理システムから送信情報を送入したときの制御を示すフローチャートであり、図１１のステップＳ６２に続く操作部制御に係わるフローチャートである。
図１２に示すように、図１１のステップＳ６１にて送信すべき制御情報がない旨の送信情報であると判別された場合（ステップＳ６２）、操作部９０の表示部９０ａに、交換されたプロセスカートリッジに対する制御情報がない旨（該当ＰＣではない旨）の表示がされる（ステップＳ７１〜Ｓ７２）。
【０１０５】
次に、表示部９０ａにて、稼働継続についての確認表示がされる（ステップＳ７６）。すなわち、交換されたプロセスカートリッジに対する制御情報がないが、画像形成（コピー動作）を実施してよいかを確認する表示がされる。
そして、画像形成装置の稼働継続についての可否について判別される（ステップＳ７７）。すなわち、画像形成を実施するための、ユーザーによる操作部９０の実施キー（入力キー）の操作があったかが判別される。
【０１０６】
その結果、稼働継続が可である（実施キー操作あり）と判別された場合には、第２不揮発性メモリ１１１に保持されていた制御条件（交換前のプロセスカートリッジの制御条件である。）が、そのまま第２不揮発性メモリ１１１に記憶される（ステップＳ７８）。
さらに、ステップＳ７８で記憶した制御条件に基づいて画像形成がおこなわれ（ステップＳ７９）、本フローを終了する（ステップＳ８０）。
【０１０７】
これに対して、ステップＳ７７にて、稼働継続が否である（実施キー操作なし）と判別された場合には、表示部９０ａに画像形成を禁止する旨の表示がされるとともに、制御部１００のワークメモリに画像形成を禁止するためのフラグがセットされる（ステップＳ８１）。
こうして、本フローを終了する（ステップＳ８２）。
【０１０８】
図１３は、画像形成装置において、管理システムから送信情報を送入したときの制御を示すフローチャートであり、図１１のステップＳ６０に続く操作部制御に係わるフローチャートである。
図１３に示すように、図１１のステップＳ５７にて送信情報が互換性のある制御情報であると判別された場合、ステップＳ５８〜Ｓ５９を経て、操作部９０の表示部９０ａに、交換されたプロセスカートリッジに一致する制御情報ではないが互換性がある制御情報がある旨の表示がされる（ステップＳ９１〜Ｓ９２）。
【０１０９】
次に、表示部９０ａにて、稼働継続についての確認表示がされる（ステップＳ９６）。すなわち、交換されたプロセスカートリッジに対する互換性のある制御情報に基づき、画像形成（コピー動作）を実施してよいかを確認する表示がされる。
そして、画像形成装置の稼働継続についての可否について判別される（ステップＳ９７）。すなわち、画像形成を実施するための、ユーザーによる操作部９０の実施キー（入力キー）の操作があったかが判別される。
【０１１０】
その結果、稼働継続が可である（実施キー操作あり）と判別された場合には、互換性のある制御情報に対応した制御条件が第２不揮発性メモリ１１１に記憶される（ステップＳ９８）。
さらに、ステップＳ９８で記憶した制御条件に基づいて画像形成がおこなわれ（ステップＳ９９）、本フローを終了する（ステップＳ１００）。
【０１１１】
これに対して、ステップＳ９７にて、稼働継続が否である（実施キー操作なし）と判別された場合には、表示部９０ａに画像形成を禁止する旨の表示がされるとともに、制御部１００のワークメモリに画像形成を禁止するためのフラグがセットされる（ステップＳ１０１）。
こうして、本フローを終了する（ステップＳ１０２）。
なお、図１２及び図１３に示したように、交換されたプロセスカートリッジに一致する制御情報がない場合でも、ユーザーはその状態を表示部９０ａの表示から知り、その通知に基づきその後の操作を幅広く選択できる。
【０１１２】
以上述べたように、本実施の形態では、メーカー、リサイクル有無、リサイクルの回数、バージョン、カラー等の種別が異なるプロセスカートリッジ２０が、装置本体１に交換設置された場合であって、それに対応する制御情報を装置本体１が保有していない場合であっても、可能な限り最適な制御情報を管理システムから取得できる。これにより、交換される装置ユニットの種別に関係することなく、最適な画像形成条件で稼働して、ユーザーが安心して使用できる画像形成装置、及び、管理システムを提供することができる。
【０１１３】
なお、本実施の形態においては、装置本体１に交換可能に設置されるとともに第１不揮発性メモリを備えた装置ユニットを、プロセスカートリッジ２０とした。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、装置ユニットであってユニット差によって画像形成装置の品質に差異が生じうるもののすべてに適用することができる。ここで、本願において、「装置ユニット」は、画像形成装置本体に対して交換自在に設置されるユニットと定義する。
例えば、装置ユニットとして、図１における光学ユニット２や転写ベルトユニット２４、３０や定着ユニット６６や給紙ユニット６１や、図２におけるトナーボトル３３（トナーカートリッジ）等に本発明が適用できる。また、プロセスカートリッジの形態をとらない画像形成装置においては、作像プロセスに係わる装置ユニットとしての、感光体ドラム、帯電ユニット、現像ユニット、クリーニングユニット、転写ユニット等の単一ユニットに本発明を適用できる。さらに、感光体ドラム、帯電部、現像部、クリーニング部、転写部のうちの、複数がユニット化された複合ユニット（プロセスカートリッジ以外の形態である。）にも本発明を適用できる。それらの場合、装置ユニットに、画像形成の品質に係わる必要な情報が保持された第１不揮発性メモリを搭載する。そして、第１不揮発性メモリに保持された認識情報と、装置本体の第２不揮発性メモリに保持された第２認識情報とを比較して、それらが一致しない場合に、管理システムと制御情報のやり取りをおこなう。この場合にも、本実施の形態と同等の効果を得ることができる。
【０１１４】
また、本実施の形態では、４つのプロセスカートリッジが設置されるカラー画像形成装置に本発明を適用したが、これに限定されずに、単一のプロセスカートリッジが設置される画像形成装置等の種々の画像形成装置に対して、本発明を適用することができる。
【０１１５】
また、本実施の形態では、画像形成装置本体１の制御部１００において、エンジン制御ボード１１０とコントローラボード１０１とを区別して設置したが、これらを一体化したボードにすることもできる。
【０１１６】
さらに、本発明が上記実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、実施の形態の中で示唆した以外にも、実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は上記実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１７】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す構成図である。
【図２Ａ】図１の画像形成装置に設置されるプロセスカートリッジを示す断面図である。
【図２Ｂ】図２Ａのプロセスカートリッジが画像形成装置に設置された状態を示す断面図である。
【図３】図１の画像形成装置における制御部を示すブロック図である。
【図４】図２のプロセスカートリッジに設置されたＩＣタグを示すブロック図である。
【図５】図１の画像形成装置と管理システムとが公衆通信回線を介して接続されている状態を示す概念図である。
【図６】図１の画像形成装置と管理システムとがインターネットを介して接続されている状態を示す概念図である。
【図７】図１の画像形成装置におけるプロセスカートリッジの認識情報チェックに係わる制御を示すフローチャートである。
【図８】プロセスカートリッジの交換チェックに係わる制御を示すフローチャートである。
【図９】図５又は図６の管理システムにおける制御を示すフローチャートである。
【図１０】図５又は図６の管理システムにおける公開データベース検索に係わる制御を示すフローチャートである。
【図１１】管理システムから送信情報を送入したときの制御を示すフローチャートである。
【図１２】図１１に続く操作部制御を示すフローチャートである。
【図１３】図１１に続く別の操作部制御を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１１８】
１  画像形成装置本体（装置本体）、  ２  光学部（光学ユニット）、
２０、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫ  プロセスカートリッジ、
２１  感光体ドラム（像担持体）、  ２２  帯電部、
２３  現像部、  ２４  転写ローラ（転写ベルトユニット、転写部）、
２５  クリーニング部、  ３０  転写ベルト（転写ベルトユニット、転写部）、
３２、３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２ＢＫ  トナー供給部、
３３  トナーボトル（トナーカートリッジ）、
６１  給紙部（給紙ユニット）、  ６６  定着部（定着ユニット）、
８０  ＩＣタグ、  ９０  操作部、  ９０ａ  表示部、  １００  制御部、
１０１  コントローラボード、  １１０  エンジン制御ボード、
１１１  第２不揮発性メモリ、  １１６、１５２  ＣＰＵ、
１５７  ＥＥＰＲＯＭ（第１不揮発性メモリ）、  ２００  公衆通信回線、
２０１、３０２  管理システム、  ２０１ａ、３０２ａ  データベース、
２０２、３０７  他社データベース（公開データベース）、
３００  インターネット。
【図１】
0004662231.tif 000002
【図２Ａ】
0004662231.tif 000003
【図２Ｂ】
0004662231.tif 000004
【図３】
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【図４】
0004662231.tif 000006
【図５】
0004662231.tif 000007
【図６】
0004662231.tif 000008
【図７】
0004662231.tif 000009
【図８】
0004662231.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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