(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドに対して、前記インクノズルからインク液を吸引して吐出させる吸引吐出動作を含むクリーニング動作を、前回の前記クリーニング動作を終えてから所定時間経過している状態における印刷開始前に行うヘッドメンテナンス方法であって、
前記印刷ヘッドを備えた装置が、該装置が設置された店舗が営業時間外である所定の時刻に定期的に受ける指令を受けたときに、前回の前記クリーニング動作を終えてからの経過時間が所定時間より前に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、前記判定時間以上であると判断した場合は、前記クリーニング動作を行うことを特徴とするヘッドメンテナンス方法。
【請求項２】
請求項１に記載のヘッドメンテナンス方法であって、
前記判定時間は、前記所定時間に対して前記指令を受ける定期的な間隔以上前の時間に設定されていることを特徴とするヘッドメンテナンス方法。
【請求項３】
請求項１または２に記載のヘッドメンテナンス方法であって、
前記経過時間が前記判定時間以上であると判断し、前記クリーニング動作の累積回数が所定の数の倍数である場合には、倍数でない場合よりも強いクリーニング動作を行うことを特徴とするヘッドメンテナンス方法。
【請求項４】
請求項３に記載のヘッドメンテナンス方法であって、
前記印刷ヘッドに供給するインク残量に応じて、前記クリーニング動作の強さを決定することを特徴とするヘッドメンテナンス方法。
【請求項５】
インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドをクリーニングするためのクリーニング機構と、
前記クリーニング機構に、前記インクノズルからインク液を吸引して吐出させる吸引吐出動作を含むクリーニング動作を行わせる吸引吐出モード用駆動制御回路と、
前回の前記クリーニング動作が終了してからの経過時間を計測するクリーニング終了タイマーと、
前記クリーニング終了タイマーによる計測時間が所定時間経過している状態における印刷開始前に前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動するように設定されており、かつ、前記印刷ヘッドを備えた装置が、該装置が設置された店舗が営業時間外である所定の時刻に定期的に受ける指令を受けたときに、前記計測時間が前記所定時間より前に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、前記判定時間以上であると判断した場合は吸引吐出モード用駆動制御回路を起動するように設定されている制御部と、を備えていることを特徴とするヘッドメンテナンス機構。
【請求項６】
請求項５に記載のヘッドメンテナンス機構であって、
前記判定時間は、前記所定時間に対して前記指令を受ける定期的な間隔以上前の時間に設定されていることを特徴とするヘッドメンテナンス機構。
【請求項７】
請求項５または６に記載のヘッドメンテナンス機構であって、
前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動した累積回数を数えるクリーニング累積カウンターを備え、
前記制御部は、前記計測時間が前記判定時間以上であると判断し、前記クリーニング累積カウンターの累積回数が所定の数の倍数である場合には、倍数でない場合よりも強いクリーニング動作の設定を前記吸引吐出モード用駆動制御回路に与えることを特徴とするヘッドメンテナンス機構。
【請求項８】
請求項７に記載のヘッドメンテナンス機構であって、
前記印刷ヘッドに供給するインク残量に応じて、前記吸引吐出モード用駆動制御回路に与える前記クリーニング動作の強さの設定を決定することを特徴とするヘッドメンテナンス機構。
【請求項９】
請求項５から８の何れか一項に記載のヘッドメンテナンス機構を備えていることを特徴とするプリンタ。
【請求項１０】
請求項９に記載のプリンタと通信可能なサーバを有し、
前記指令は、前記サーバから前記プリンタへ、該プリンタが設置された店舗が営業時間外である所定の時刻に定期的に送信される再起動指令であることを特徴とするプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドをクリーニング動作によりメンテナンスするヘッドメンテナンス方法、ヘッドメンテナンス機構、プリンタ、及びプリンタシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドを備えた装置として、インクノズルからインク液を吐出することにより、印刷媒体上に所望の印刷を行うインクジェットプリンタが挙げられる。
このようなインクジェットプリンタは、待機状態などにおいてインクノズルからインク液が吐出されない状態が一定時間以上継続すると、インク液の溶媒である水分が蒸発してインクノズル内のインク液の粘度が増加し、さらにはインクノズルが目詰まりを起こし、インク液が吐出されなかったり、吐出されても本来の大きさやスピードのインク液ではなく、印刷不良が発生したりすることがある（以下、ドット抜けと称する）。
また、印刷ヘッドの使用状態によっては、例えば、印刷ヘッドの往復移動が繰り返し行なわれると、各インクノズル内のインクメニスカスが壊れることがあり、その結果、ドット抜けが生じることもある。
【０００３】
このため、インクジェットプリンタでは、印刷ヘッドが待機位置に退避している時には、印刷ヘッドのインクノズルをキャップで覆って、インクノズル内のインク液の粘度増加を防ぐようにしている。
しかし、待機時等に印刷ヘッドをキャップで覆うだけでは、長期に渡って印刷処理が実施されない場合等には、インクノズル内のインク液の粘度増加を防ぎきれない。また、印刷処理が長時間連続実施された場合などには、印刷途中でインクノズル内のインクメニスカスが壊れて、ドット抜けが発生することがある。
そこで、インクジェットプリンタには、インクノズル内の粘度増加したインク液を強制排除したり、インクメニスカスの壊れを回復したりするクリーニング機構が備えられている。
【０００４】
このようなクリーニング機構により行われるクリーニング動作としては、インクノズルからインク液を吐出させるフラッシング動作、キャップ側に接続されたインク吸引ポンプを駆動して印刷ヘッド内に残留しているインク液の吸引を一定時間実施することにより、インクノズル内の増粘インクや気泡を外部に排除すると同時に新しいインク液を各インクノズルに供給し直す吸引吐出動作、等がある。一般に、吸引吐出動作は、軽微なクリーニング動作であるフラッシング動作よりも長い時間を要する動作となっている。
【０００５】
従来のインクジェットプリンタでは、印刷を開始するタイミング、すなわち印刷バッファに１回の走査に必要なイメージデータがたまったタイミングで、前回のクリーニング動作からの経過時間に応じてクリーニング動作の種類が選択され、選択されたクリーニング動作により印刷ヘッドのクリーニングが行われるものが広く知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−１０３８０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上記の特許文献１などの従来のプリンタでは、印刷を開始する直前のタイミングでクリーニング動作を行うが、クリーニング動作に要する時間だけ実際に印刷を開始する時間が遅れてしまい、印刷が終了するまで待つ時間が長くなってしまう状況、すなわちスループットが低下してしまう状況にあった。特に、吸引吐出動作によるクリーニング動作を行った場合には、印刷開始までの待ち時間が顕著に長くなる。
【０００８】
例えば、スーパーマーケットのレジなどで顧客に発行するクーポン券を印刷するようなプリンタでは、印刷前に吸引吐出動作によるクリーニング動作が行われるとクーポン券を顧客に手渡すまでの時間が長くかかってしまい、顧客を待たせるばかりでなく、レジにおいて顧客一人あたりに要する時間が長くなるため、レジ作業の効率性が低下してしまう。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、前回のクリーニング動作からの経過時間に応じて印刷開始前に印刷ヘッドに対してクリーニング動作を行う場合に、クリーニング動作による印刷開始時の待ち時間を極力なくして、スループットの向上を図ることのできるヘッドメンテナンス方法、ヘッドメンテナンス機構、プリンタ、及びプリンタシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決することのできる本発明に係るヘッドメンテナンス方法は、インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドに対して、前記インクノズルからインク液を吸引して吐出させる吸引吐出動作を含むクリーニング動作を、前回の前記クリーニング動作を終えてから所定時間経過している状態における印刷開始前に行うヘッドメンテナンス方法であって、
前記印刷ヘッドを備えた装置が、該装置が設置された店舗が営業時間外である所定の時刻に定期的に受ける指令を受けたときに、前回の前記クリーニング動作を終えてからの経過時間が所定時間より前に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、前記判定時間以上であると判断した場合は、前記クリーニング動作を行うことを特徴としている。
【００１１】
また、上記課題を解決することのできる本発明に係るヘッドメンテナンス機構は、インク液を吐出可能なインクノズルを有する印刷ヘッドをクリーニングするためのクリーニング機構と、
前記クリーニング機構に、前記インクノズルからインク液を吸引して吐出させる吸引吐出動作を含むクリーニング動作を行わせる吸引吐出モード用駆動制御回路と、
前回の前記クリーニング動作が終了してからの経過時間を計測するクリーニング終了タイマーと、
前記クリーニング終了タイマーによる計測時間が所定時間経過している状態における印刷開始前に前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動するように設定されており、かつ、前記印刷ヘッドを備えた装置が、該装置が設置された店舗が営業時間外である所定の時刻に定期的に受ける指令を受けたときに、前記計測時間が前記所定時間より前に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、前記判定時間以上であると判断した場合は吸引吐出モード用駆動制御回路を起動するように設定されている制御部と、を備えていることを特徴としている。
【００１２】
これらのヘッドメンテナンス方法及びヘッドメンテナンス機構では、前回のクリーニング動作が終了してから所定時間が経過している場合は印刷開始前に吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われるようになっている。また、印刷ヘッドを備えた装置が定期的に受ける指令を受けたときに、前回のクリーニング動作が終了してからの経過時間が前記所定時間よりも前の時間に設定された判定時間以上となっているか否かを判断して、判定時間以上となっている場合には、クリーニング動作が行われる。そのため、前回のクリーニング動作終了から前記判定時間が経過している状態で前記指令を受けると、次の印刷開始のタイミングを待たずにクリーニング動作が行われ、そのクリーニング動作終了から所定時間が経過する前であれば次の印刷開始時にクリーニング動作は行われない。すなわち、印刷動作が行われない状態が続いても、定期的に受ける指令をトリガーとして所定時間が経過する前にクリーニング動作が行われることとなり、印刷開始時のクリーニング動作が行われることはない。したがって、印刷開始時にクリーニング動作が実施されることによって実際に印刷を開始するタイミングが遅れることを回避でき、印刷終了までの待ち時間が少なくなりスループットが向上する。また、ほぼ前記判定時間が経過する毎にクリーニング動作が行われるため、インクノズルを良好な状態に維持することができる。
【００１３】
本発明のヘッドメンテナンス方法において、前記判定時間は、前記所定時間に対して前記指令を受ける定期的な間隔以上前の時間に設定されていることが好ましい。
【００１４】
また、本発明のヘッドメンテナンス機構において、前記判定時間は、前記所定時間に対して前記指令を受ける定期的な間隔以上前の時間に設定されていることが好ましい。
【００１５】
これらのヘッドメンテナンス方法及びヘッドメンテナンス機構によれば、判定時間を経過してから所定時間となるまでの間に必ず定期的な指令を受けることになり、それにより所定時間が経過する前に必ずクリーニング動作が行われるため、印刷開始前のクリーニング動作が行われることをより確実に回避することができる。
【００１６】
本発明のヘッドメンテナンス方法において、前記経過時間が前記判定時間以上であると判断し、前記クリーニング動作の累積回数が所定の数の倍数である場合には、倍数でない場合よりも強いクリーニング動作を行うことが好ましい。
【００１７】
また、本発明のヘッドメンテナンス機構において、前記吸引吐出モード用駆動制御回路を起動した累積回数を数えるクリーニング累積カウンターを備え、前記制御部は、前記計測時間が前記判定時間以上であると判断し、前記クリーニング累積カウンターの累積回数が所定の数の倍数である場合には、倍数でない場合よりも強いクリーニング動作の設定を前記吸引吐出モード用駆動制御回路に与えることが好ましい。
【００１８】
これらのヘッドメンテナンス方法及びヘッドメンテナンス機構によれば、上記のように指令を受けて判定時間以上である場合にクリーニング動作を行うにあたり、所定の数の倍数となるとき、すなわち所定の回数毎に、他の場合よりも強いクリーニング動作を行うことにしている。したがって、通常はインクの消費量を抑えつつ適度な強さのクリーニング動作を行ってインクノズルの状態を保つようにし、所定の回数毎に強いクリーニング動作を行うことでインクノズルの状態をリセットするようにして、インクノズルを良好な状態に維持することができる。
【００１９】
本発明のヘッドメンテナンス方法において、前記印刷ヘッドに供給するインク残量に応じて、前記クリーニング動作の強さを決定することが好ましい。
【００２０】
また、本発明のヘッドメンテナンス機構において、前記印刷ヘッドに供給するインク残量に応じて、前記吸引吐出モード用駆動制御回路に与える前記クリーニング動作の強さの設定を決定することが好ましい。
【００２１】
これらのヘッドメンテナンス方法及びヘッドメンテナンス機構によれば、印刷ヘッドに供給するインクを使い切らないように最適な強さのクリーニング動作を行うことができる。
【００２２】
また、上記課題を解決することのできる本発明に係るプリンタは、上記の本発明に係るヘッドメンテナンス機構を備えていることを特徴としている。
【００２３】
このようなプリンタによれば、継続的に指令を受けられる状況であれば、前回のクリーニング動作が終了してから前記判定時間が経過した状態で定期的な指令を受けると吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われるため、印刷開始前のタイミングでクリーニング動作を行うことを避けながら、インクノズルを良好な状態に維持することができる。したがって、高品質な印刷状態を維持できるとともに、クリーニング動作による印刷開始時の待ち時間を極力なくして、スループットの向上を図ることができる。
【００２４】
また、上記課題を解決することのできる本発明に係るプリンタシステムは、上記の本発明に係るプリンタと通信可能なサーバを有し、前記指令は、前記サーバから前記プリンタへ、該プリンタが設置された店舗が営業時間外である所定の時刻に定期的に送信される再起動指令であることを特徴としている。
【００２５】
このようなプリンタシステムによれば、サーバによって管理されるプリンタが定期的に再起動指令を受けるようになっていて、前記判定時間が経過している状態で再起動指令を受けたときに吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われて、プリンタの再起動が行われる。再起動指令はプリンタの通常使用時間帯を避けて行われるように設定されるため、プリンタの通常使用時間帯には吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われず、クリーニング動作が実施されることによって実際に印刷を開始するタイミングが遅れることを回避できる。
【発明の効果】
【００２６】
上述した本発明に係るヘッドメンテナンス方法、ヘッドメンテナンス機構、プリンタ、及びプリンタシステムによれば、定期的に受ける指令を受けたときに、前回のクリーニング動作が終了してからの経過時間が前記所定時間よりも前の時間に設定された判定時間以上となっている場合には、吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われる。すなわち、印刷動作が行われない状態が続いても、定期的に受ける指令をトリガーとして所定時間が経過する前にクリーニング動作が行われることとなり、印刷開始時のクリーニング動作が行われることはない。したがって、印刷開始時にクリーニング動作が実施されることによって実際に印刷を開始するタイミングが遅れることを回避でき、印刷終了までの待ち時間が少なくなりスループットが向上する。また、ほぼ前記判定時間が経過する毎にクリーニング動作が行われるため、インクノズルを良好な状態に維持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、添付図面に基づいて本発明の一実施形態に係るヘッドメンテナンス方法、ヘッドメンテナンス機構、プリンタ、及びプリンタシステムを詳細に説明する。
図１は本発明の一実施形態に係るヘッドメンテナンス方法を実施するヘッドメンテナンス機構を備えたプリンタの外観斜視図、図２は図１に示したプリンタのロール紙カバーとカートリッジカバーとを開いた状態の斜視図、図３は図２に示したプリンタからプリンタケースを取り外した状態の斜視図、図４は図１に示したプリンタ及びプリンタシステムの制御系を示すブロック図、図５は図１に示したプリンタにおけるヘッドメンテナンス機構を説明する為のブロック図、図６は図５に示したヘッドメンテナンス機構で実施されるクリーニング動作の手順を示すフローチャートである。
【００２８】
図１から図３に示すように、本実施形態のプリンタ１は、複数種のカラーインク液を使用してロール紙にカラー印刷するインクジェットプリンタであり、例えばスーパーマーケット等で商品の割引クーポンの印刷などに用いるのに好適なものである。図１に示すように、プリンタ１のプリンタ本体を覆うプリンタケース２の前面には、ロール紙カバー５及びインクカートリッジカバー７が開閉自在に装備されている。更に、プリンタケース２の前面には、電源スイッチ３と共にクリーニングボタン３７やフィードスイッチ３８、表示部である４つの表示ランプ４１〜４４等も配置されている。クリーニングボタン３７は、印刷ヘッド２１の目詰まり等の不具合を解消するために印刷ヘッド２１のクリーニング処理を手動で実行する為の操作部材である。
【００２９】
なお、ロール紙カバー５の上部には用紙発行口６が設けられており、印刷された用紙がこの用紙発行口６から送り出されるようになっている。また、用紙発行口６の内側にはオートカッター（図示省略）が設けられており、用紙の印刷を終えた部分が用紙発行口６から送り出されると、オートカッターが用紙の幅方向の一部を残して切断するようになっている。
【００３０】
ロール紙カバー５を開くと、図２に示すように、印刷用紙であるロール紙１１を収容した用紙収容部１３が開放状態になって、用紙の交換が可能になる。
また、インクカートリッジカバー７を開くと、図２に示すように、カートリッジ装着部１５が開放状態になり、該カートリッジ装着部１５へのインクカートリッジ１７の着脱が可能になる。
【００３１】
インクカートリッジ１７は、カートリッジケース１８内に複数個のカラーインクパックを収容したものである。本実施形態のプリンタ１の場合は、インクカートリッジカバー７を開く動作に連動して、カートリッジ装着部１５の前方にインクカートリッジ１７が所定距離だけ引き出される構成になっている。
【００３２】
プリンタケース２内の用紙収容部１３の上方には、図３に示すように、印刷ヘッド２１を搭載したキャリッジ２３が設けられている。キャリッジ２３は、ロール紙１１の幅方向に沿って延在するガイド部材２５によって用紙幅方向に移動自在に支持されると共に、ロール紙１１の幅方向に延在する無端ベルト２６ａと該無端ベルト２６ａを駆動するキャリッジモータ２６ｂとによって、プラテン２８の上方をロール紙１１の幅方向に往復移動可能になっている。
【００３３】
図示のように、カートリッジ装着部１５の上方が、往復移動するキャリッジ２３の待機位置（ホームポジション）となっている。そして、この待機位置の下方には、キャリッジ２３の下面に露出する印刷ヘッド２１のインクノズルを覆うキャップ２７と、キャップ２７を介して印刷ヘッド２１の各インクノズル内のインクを吸引して廃棄するインク吸引機構２９とが設けられている。インク吸引機構２９により吸引され廃液となったインクは、インクカートリッジ１７内の廃液貯留部に戻されるようになっている。
【００３４】
インクカートリッジ１７内の各インクパックは、インクカートリッジ１７をカートリッジ装着部１５に装着した際に、カートリッジ装着部１５側に装備されたインク供給針がインクパックのインク供給口に差込接続される。カートリッジ装着部１５のインク供給針には、プリンタケース２内に固定されたインク流路３１が接続され、このインク流路３１には、可撓性のインクチューブ３３の一端が接続されている。インクチューブ３３の他端は、印刷ヘッド２１上に装備された背圧調整ユニット３５を介して、印刷ヘッド２１の各インクノズルに接続されている。
【００３５】
即ち、インクカートリッジ１７内の各インクパックのインク液は、カートリッジ装着部１５のインク供給針から、インク流路３１、インクチューブ３３、背圧調整ユニット３５を経て、印刷ヘッド２１上の各インクノズルに供給されるようになっている。また、インクカートリッジ１７の側面には各色のインク残量や廃液量などのデータを記憶するＩＣチップが設けられており、カートリッジ装着部１５に設けられたカートリッジ接続端子１１３（図４参照）が、インクカートリッジ１７のＩＣチップの接続端子との電気接続を達成して、プリンタの制御系からＩＣチップへのデータの読み書きを可能にする。
【００３６】
次に、上記プリンタ１の制御系について説明する。
図４に示すように、本実施形態のプリンタ１は、クリーニング機構５９、データ送受信端子１１０、操作部１１１、表示部１１２及びカートリッジ接続端子１１３が接続された制御基板１００を備えている。また、本実施形態のプリンタシステム１Ａは、プリンタ１がサーバ２００と通信可能な状態とされている。プリンタ１は、１つのサーバ２００に対して複数設置されていても良い。
【００３７】
制御基板１００は、プリンタ１の各制御機構部分を統括的に制御する制御手段である。この制御基板１００には、用紙搬送制御部１０１と、印刷制御部１０２と、クリーニング制御部５０と、コマンド解析部１０４と、主制御部１０５と、受信バッファ１０６と、通信制御部１０７と、ステータス送信部１０８とがバス１０９を介して互いに通信可能に接続されている。
【００３８】
この制御基板１００は、ＲＯＭから読み出されたファームウェアを起動することにより制御され、サーバ２００からの各種コマンドに応じて、各種動作を実行する。
【００３９】
用紙搬送制御部１０１は、サーバ２００から送信される各種指令のコマンドに応じて、ロール紙１１の搬送機構を駆動制御するための制御信号を生成する。搬送機構は、この制御信号に応じて駆動され、ロール紙１１の搬送を行う。
【００４０】
印刷制御部１０２は、印刷ヘッド２１を介した印刷を制御する制御部である。印刷制御部１０２は、外部から送られた印刷指示及び画像データに基づき、キャリッジ２３に設けられた印刷ヘッド２１のインクノズルからのインクの吐出制御、キャリッジ２３自身の移動動作制御等を行う。
【００４１】
コマンド解析部１０４は、外部に設置されプリンタ１と通信可能に接続されたサーバ２００から送られてくる各種制御コマンドの内容を解析する解析部である。コマンド制御部１０４による解析結果は、その解析結果に応じて用紙搬送制御部１０１、印刷制御部１０２、クリーニング制御部５０等の各種制御部に送られる。これにより、各制御部は、受け取った制御コマンドに応じた制御を行う。
【００４２】
主制御部１０５は、制御基板１００に設けられた用紙搬送制御部１０１、印刷制御部１０２、クリーニング制御部５０、コマンド解析部１０４、受信バッファ１０６、通信制御部１０７、ステータス送信部１０８間の信号の受け渡しや統括制御等を行う。
受信バッファ１０６は、サーバ２００から送られてくる各種コマンドや印刷すべき画像データ等が一時的に保存されるデータ保存領域である。
【００４３】
通信制御部１０７は、データ送受信用端子１１０を介して、サーバ２００との通信を行うための制御部である。サーバ２００から送られてくる各種コマンドやデータは、この通信制御部１０７を介して、受信バッファ１０６に一時保存され、各種制御部及び解析部によって利用される。
【００４４】
ステータス送信部１０８は、プリンタ１の状態を示すステータス信号を生成し、通信制御部１０７、データ送受信端子１１０を介して、サーバ２００にステータス信号を送信する。サーバ２００は、このステータス信号を受信することにより、プリンタ１の状態を把握することができる。
【００４５】
また、ステータス送信部１０８により生成したステータス信号を基に、表示部１１２を介して表示を行ったり、ステータス情報をロール紙１１に出力したりするように構成しても良い。
【００４６】
次に、印刷ヘッド２１をクリーニングするためのクリーニング機構５９と、このクリーニング機構５９の動作を制御するためのクリーニング制御部５０を含むヘッドメンテナンス機構５１について、図５を参照しつつ説明する。
ヘッドメンテナンス機構５１は、印刷ヘッド２１における各インクノズル内のインク液の粘度増大やインクメニスカスの壊れによってドット抜け等の印刷不良が発生することを防止するために、印刷ヘッド２１に対してクリーニング動作を実施するものである。
【００４７】
このヘッドメンテナンス機構５１は、印刷ヘッド２１をクリーニングするためのクリーニング機構５９と、クリーニング制御部５０とからなり、クリーニング制御部５０は、クリーニング機構５９を通常フラッシングモードで動作させる通常フラッシングモード用駆動制御回路５６と、クリーニング機構５９を微量フラッシングモードで動作させる微量フラッシングモード用駆動制御回路５７と、クリーニング機構５９を吸引吐出モードで動作させる吸引吐出モード用駆動制御回路５８と、吸引吐出モード用駆動制御回路５８を動作させて行ったクリーニング動作が終了してからの経過時間を計測するクリーニング終了タイマー５３と、吸引吐出モード用駆動制御回路５８を動作させて行ったクリーニング動作の累積回数をカウントするクリーニング累積カウンター５４と、ＥＥＰＲＯＭなどから構成されるメモリ５５と、通常フラッシングモード用駆動制御回路５６または微量フラッシングモード用駆動制御回路５７あるいは吸引吐出モード用駆動制御回路５８を設定された条件に応じて選択的に起動するクリーニング主制御部５２と、を備えている。
【００４８】
クリーニング機構５９は、インクノズル内の残留インクをインク吸引ポンプで吸引するインク吸引機構２９（図３参照）やインクノズル先端をワイパブレードにより払拭するワイピング機構３０（図３参照）や全てのインクノズルから微量のインク液を吐出させるフラッシング機構（図示省略）などで構成される。
【００４９】
通常フラッシングモード用駆動制御回路５６による通常フラッシングモードでのクリーニング動作は、インク吸引機構２９による吸引吐出処理を含まず、全てのインクノズルから微量のインク液を吐出させる通常フラッシング動作を行うものである。
【００５０】
微量フラッシングモード用駆動制御回路５７による微量フラッシングモードでのクリーニング動作は、インク吸引機構２９による吸引吐出処理を含まず、全てのインクノズルから通常フラッシングモードよりさらに少量のインク液を吐出させる微量フラッシング動作を行うものである。
【００５１】
吸引吐出モード用駆動制御回路５８による吸引吐出モードでのクリーニング動作は、印刷ヘッド２１におけるインクノズルの目詰まり等の不具合を解消するために、インク吸引機構２９のインク吸引ポンプを作動させて、所定量のインク液を印刷ヘッド２１のインクノズルから吐出させながら吸引する吸引吐出動作を含み、更に必要に応じて、吸引吐出動作の後に、インクノズルの先端面を払拭するワイピング処理等の規定のクリーニング処理が実行されるものである。吸引吐出動作におけるインク液の吸引量は、インクノズルの目詰まり度やクリーニング累積回数等に応じてレベル変更が可能にされている。
【００５２】
クリーニング終了タイマー５３は、クリーニング機構５９が印刷ヘッド２１に対して吸引吐出動作を含む前回のクリーニング動作を終えてからの経過時間を計測するものであり、その計測時間はメモリ５５に逐次記憶される。本実施形態のプリンタ１は常時電源オンの状態で使用されることが想定されているが、電源がオフになった場合には、再度電源がオンになってサーバ２００から送信される時刻情報と、メモリ５５に記憶された経過時間とを基に、前回のクリーニング動作を終えてからの実際の経過時間を算出するようになっている。
【００５３】
クリーニング累積カウンター５４は、プリンタ１の初回電源オン時からの吸引吐出モードでのクリーニング動作を実施した累積回数を数えるものであり、その累積回数は、吸引吐出動作におけるインク液の吸引量、すなわち吸引吐出動作の強度レベルを決定する際にクリーニング主制御部５２により参照される。また、クリーニング累積カウンター５４により数えられた累積回数はメモリ５５に逐次記憶される。
【００５４】
クリーニング主制御部５２は、通常フラッシングモード用駆動制御回路５６または微量フラッシングモード用駆動制御回路５７あるいは吸引吐出モード用駆動制御回路５８を設定された条件に応じて選択的に起動するものであり、その動作の一つとして、サーバ２００から印刷動作を行う為の印刷データが送信されてきたときに、そのときのクリーニング終了タイマー５３による計測時間の増加に応じて、通常フラッシングモード用駆動制御回路５６、微量フラッシングモード用駆動制御回路５７、吸引吐出モード用駆動制御回路５８の順に何れかを選択的に起動して、クリーニング機構５９に印刷前クリーニング動作を行わせる。クリーニング主制御部５２には、印刷前クリーニング動作の際に起動する制御回路を選択するための条件が任意に設定されており、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が所定時間以上となっている場合には吸引吐出モード用駆動制御回路５８を起動して、クリーニング機構５９に吸引吐出動作を含む印刷前クリーニング動作を行わせることが設定されている。なお、本実施形態では、前記所定時間は３６０時間に設定されている。
【００５５】
また、所定時間より前で印刷動作を行う場合は、クリーニング終了タイマー５３による計測時間に応じて、印刷前に通常フラッシングモード用駆動制御回路５６または微量フラッシングモード用駆動制御回路５７による軽微なクリーニング動作が行われるようになっている。これらの軽微なクリーニング動作は、吸引吐出動作を含むクリーニング動作と比較して、要する時間が極めて短いものであり、吸引吐出動作を含むクリーニング動作とは明らかに区別されるものである。
【００５６】
また、クリーニング主制御部５２は、サーバ２００からプリンタ１へ定期的に送信される再起動実行コマンド（再起動指令）の受信をトリガーとして、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が前記所定時間より前の時間に設定された判定時間以上となっているか否かを判断し、計測時間がその判定時間以上であると判断した場合は吸引吐出モード用駆動制御回路５８を起動するように設定されている。なお、本実施形態では、プリンタ１がスーパーマーケットに設置された割引クーポン発行用のものであって、再起動実行コマンドは営業時間外である夜間の所定の時刻に、サーバ２００から再起動実行コマンドが送信されるようになっている。すなわち、プリンタ１は２４時間毎に定期的に再起動実行コマンドを受けて再起動される。そのため、前記判定時間は、理論上は前記所定時間より２４時間前に設定すると良く、さらに再起動実行コマンドを受ける時刻の誤差を２時間と見積もってこれを含めれば、前記所定時間より２６時間前である３３４時間を判定時間として設定すれば良い。
【００５７】
次に、本実施形態のヘッドメンテナンス方法について、図６のフローチャートを参照しつつ説明する。
プリンタ１が設置された店舗が営業時間外である夜間の所定の時刻に、サーバ２００から再起動実行コマンドが送信されて、それをプリンタ１が受信すると、再起動実行コマンドの受信をトリガーとして、ヘッドメンテナンス動作のシーケンスが起動される（ステップＳ０１）。それにより、まずクリーニング主制御部５２はクリーニング終了タイマー５３による計測時間（ＣＬ経過時間Ｔ１）が前記判定時間（３３４時間）以上となっているか否かを判断する（ステップＳ０２）。
【００５８】
ステップＳ０２で、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が判定時間未満であると判断された場合には、ヘッドメンテナンス動作のシーケンスが終了する（ステップＳ０３）とともに、印刷ヘッド２１は待機状態に戻され、プリンタ１の再起動処理がなされる。
【００５９】
ステップＳ０２で、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が判定時間以上であると判断された場合には、クリーニング主制御部５２はクリーニング機構５９に吸引吐出動作を含むクリーニング動作を行わせる際の、吸引吐出動作の強度レベルを決定する（ＣＬパラメータセット：ステップＳ０４）。吸引吐出動作の強度レベルは、クリーニング累積カウンター５４により数えられた累積回数及びインクカートリッジ１７のインク残量に応じて設定される。
【００６０】
次に、インクカートリッジ１７のＩＣチップにアクセスしてインクカートリッジ１７内の各色のインク残量を検出し、ステップＳ０４で設定された強度レベルのクリーニング動作を行った場合のインク消費量でインクエンドになるか否か、事前計算を行う（ＣＬ前判定：ステップＳ０５）。また、このＣＬ前判定では、インクカートリッジ１７内の廃液量も検出し、クリーニング動作を行った場合にインクカートリッジ１７内に貯留される廃液量が許容量以上になる（廃液オーバー）か否かも事前計算を行う。
【００６１】
ステップＳ０５のＣＬ前判定を行った後、インクエンドまたは廃液オーバーの少なくとも何れかになるというエラー判定がなされたか否かを判断する（ステップＳ０６）。そして、ステップＳ０６で、エラー判定されたと判断された場合には、キャリッジ２３を待機位置に配置させて印刷ヘッド２１のインクノズルをキャップ２７により覆う（ＣＲロックセット：ステップＳ０９）とともに、インクエンドまたは廃液オーバーとなることを表示部１１２（表示ランプ４１〜４４）に表示させるエラー処理を行う（ステップＳ１０）。
【００６２】
一方、ステップＳ０６で、エラー判定なしと判断された場合には、クリーニング主制御部５２はステップＳ０４にて設定されたパラメータで吸引吐出モード用駆動制御回路５８を起動して、クリーニング機構５９に吸引吐出動作を含むクリーニング動作を行わせる（ステップＳ０７）。
【００６３】
ステップＳ０７のクリーニング動作が終了したら、クリーニング主制御部５２はクリーニング終了時刻をメモリ５５に記憶させ、クリーニング終了タイマー５３の計測時間（ＣＬ経過時間Ｔ１）をリセットし、クリーニング累積カウンター５４のカウントを１つ加えてヘッドメンテナンス動作のシーケンスが終了する（ステップＳ０８）とともに、印刷ヘッド２１は待機状態に戻される。
【００６４】
ここで、図７を参照してステップＳ０４のＣＬパラメータセットのシーケンスについて説明する。なお、ＣＬパラメータは、主にインク吸引機構２９のインク吸引ポンプを駆動するモータのステップ数を設定するものである。
前述したように、ステップＳ０２で、クリーニング終了タイマー５３による計測時間が判定時間以上であると判断された場合には、ＣＬパラメータセットが開始される（ステップＳ４１）。そしてまず、クリーニング累積カウンター５４によりカウントされたクリーニング動作の累積回数を参照して、所定の数（本実施形態では８）の倍数となっているか否かを判断する（ステップＳ４２）。
【００６５】
ステップＳ４２で、クリーニング動作の累積回数が８の倍数でないと判断された場合（ステップＳ４２：Ｎｏ）には、クリーニングレベル１のパラメータをセットする。クリーニングレベルは、その吸引吐出動作の強さであり、印刷ヘッド２１からの吸引吐出量（インク消費量）がレベルによって異なる。クリーニングレベル１は通常の吸引吐出動作のレベルであり、それより若干強い吸引吐出動作をクリーニングレベル２、チョーク弁を閉じてさらに強い負圧により行う吸引吐出動作をクリーニングレベル３として設定している。
【００６６】
ステップＳ４２で、クリーニング動作の累積回数が８の倍数であると判断された場合（ステップＳ４２：Ｙｅｓ）には、インク残量に応じてクリーニングレベル１〜３を設定する。なお、インク残量はインクステータス０〜４の５段階に区分されて判断されており、インクステータス０はインク残量が最も多いレベルで、それ以降インク残量が減少していく順に設定され、インクステータス４はインクエンドと判定されるレベルである。まず、比較的にインク残量の少ないインクステータス２に該当するインクがあるか否かを各色で判断（ステップＳ４３）し、インクステータス２の色がある場合には、クリーニングレベル１のパラメータがセットされる（ステップＳ４４）。
【００６７】
ステップＳ４３で、インクステータス２の色がないと判断された場合には、インクステータス２よりインク残量の多いインクステータス１に該当するインクがあるか否かを各色で判断（ステップＳ４５）し、インクステータス１の色がある場合には、クリーニングレベル２のパラメータがセットされる（ステップＳ４６）。
【００６８】
ステップＳ４５で、インクステータス１の色がないと判断された場合には、クリーニングレベル３のパラメータがセットされる（ステップＳ４７）。
【００６９】
このように、クリーニング動作の累積回数が所定の数の倍数となるとき、すなわち所定の回数毎に、他の場合よりも強いクリーニング動作をインク残量に応じて行うことにしている。したがって、累積回数が所定の数の倍数ではない場合はインクの消費量を抑えつつ適度な強さのクリーニング動作を行ってインクノズルの状態を保つようにし、所定の回数毎に強いクリーニング動作を行うことで、インクノズルの状態をリセットするようにして、インクノズルを良好な状態に維持するようにしている。
【００７０】
また、累積回数が所定の数の倍数となる場合でも、インク残量に応じて適切な強さのクリーニング動作が選択されるため、インクエンドになることを防いで印刷ヘッド２１に供給するインクを使い切らないように最適な強さのクリーニング動作を行うようにしている。
【００７１】
以上説明したヘッドメンテナンス動作のシーケンスを実施することで、プリンタ１がサーバ２００から定期的（２４時間毎）に送信される再起動指令を受けたときに、前回のクリーニング動作が終了してからの経過時間が所定時間（３６０時間）よりも前の時間に設定された判定時間（３３４時間）以上となっているか否かを判断して、判定時間以上となっている場合には、クリーニング動作が行われる。そのため、前回のクリーニング動作終了から３３４時間以上が経過している状態で再起動指令を受けると、次の印刷開始のタイミングを待たずにクリーニング動作が行われ、そのクリーニング動作終了から３６０時間が経過する前であれば次の印刷開始時にクリーニング動作は行われないことになる。
すなわち、印刷動作が行われない状態が続いても、２４時間毎に受ける再起動指令をトリガーとして３６０時間が経過する前にクリーニング動作が行われることとなり、印刷開始時のクリーニング動作が行われることはない。したがって、印刷開始時にクリーニング動作が実施されることによって実際に印刷を開始するタイミングが遅れることを回避でき、印刷終了までの待ち時間が少なくなりスループットが向上する。また、ほぼ前記判定時間が経過する毎にクリーニング動作が行われるため、インクノズルを良好な状態に維持することができる。
【００７２】
特に、プリンタ１をスーパーマーケットのレジ等で商品の割引クーポンの印刷などに用いる場合には、営業時間外に吸引吐出動作を含むクリーニング動作が行われるため、レジの精算途中もしくは精算後、クリーニング動作による長い待ち時間なしにクーポンを印刷して発行することができ、顧客を待たせることがなくなり、レジにおいて顧客一人あたりに要する時間を短縮できるため、レジ作業の効率性が向上する。
【００７３】
また、営業開始時間前にノズルチェックパターン印刷を自動的に行うようにしておき、良好な印刷が行われることを確認するとよい。もし印刷不良が発生した場合は、クリーニングボタン３７を押してマニュアルクリーニングを行い、再度ノズルチェックパターン印刷を行って良好な印刷が行われることを確認する。例えばクーポンに印刷されたバーコードにドット抜けが発生すると、バーコードの読み取りエラーが発生する要因となってしまうため、インクノズルの状態を確認することは印刷品質の保全に効果的である。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明の一実施形態に係るヘッドメンテナンス方法を実施するヘッドメンテナンス機構を備えたプリンタの外観斜視図である。
【図２】図１に示したプリンタのロール紙カバーとカートリッジカバーとを開いた状態の斜視図である。
【図３】図２に示したプリンタからプリンタケースを取り外した状態の斜視図である。
【図４】図１に示したプリンタ及びプリンタシステムの制御系を示すブロック図である。
【図５】図１に示したプリンタにおけるヘッドメンテナンス機構を説明する為のブロック図である。
【図６】図５に示したヘッドメンテナンス機構で実施されるクリーニング動作の手順を示すフローチャートである。
【図７】図６に示したクリーニングパラメータセットの詳細を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７５】
１…プリンタ、１Ａ…プリンタシステム、２…プリンタケース、３…電源スイッチ、５…ロール紙カバー、７…インクカートリッジカバー、３７…クリーニングボタン、４１…表示ランプ、５１…ヘッドメンテナンス機構、５２…クリーニング主制御部、５３…クリーニング終了タイマー、５４…クリーニング累積カウンター、５５…メモリ、５６…通常フラッシングモード用駆動制御回路、５７…微量フラッシングモード用駆動制御回路、５８…吸引吐出モード用駆動制御回路、５９…クリーニング機構、２００…サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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