(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中心電極と接地電極との間で形成される火花放電間隙の少なくとも一部の周囲を包囲して放電空間を形成したキャビティを有し、そのキャビティに設けられた開口部から、前記火花放電間隙における火花放電に伴い前記キャビティ内で形成されるプラズマを噴出するプラズマジェット点火プラグが組み付けられた吸気・圧縮・膨張・排気の４工程を有する４サイクル内燃機関のための点火を制御する方法であって、
前記４サイクル内燃機関の圧縮工程時もしくは膨張工程時に前記プラズマジェット点火プラグにおける第１の放電を行い、トリガー放電によって放電経路を形成した後にプラズマ遷移放電によって前記キャビティ内にてプラズマが形成されるように制御すると共に、前記第１の放電後から次の吸気工程の終了時までに、少なくとも前記キャビティ内にてトリガー放電による第２の放電を行うように制御することを特徴とするプラズマジェット点火プラグの点火制御方法。
【請求項２】
前記第２の放電は、排気工程時に行われることを特徴とする請求項１に記載のプラズマジェット点火プラグの点火制御方法。
【請求項３】
前記内燃機関は直噴型の内燃機関であり、前記第２の放電は、吸気工程において、前記内燃機関の燃焼室内に空気を導入するための吸気弁が開いてから、前記燃焼室内に燃料を噴射するための噴射装置より燃料が噴射される前までに行われることを特徴とする請求項１に記載のプラズマジェット点火プラグの点火制御方法。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載のプラズマジェット点火プラグの点火制御方法を用い、吸気・圧縮・膨張・排気の４工程を有する４サイクル内燃機関に組み付けられたプラズマジェット点火プラグの点火を制御することを特徴とするプラズマジェット点火プラグの点火装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プラズマを形成して混合気への点火を行う内燃機関用のプラズマジェット点火プラグの点火制御方法およびその方法を用いた点火装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば自動車用の内燃機関であるエンジンの点火プラグには、火花放電により混合気への着火を行うスパークプラグが使用されている。近年、内燃機関の高出力化や低燃費化が求められており、これを実現するため点火プラグには、燃焼の速さの向上や、空燃比（Ａ／Ｆ）のより高い希薄混合気への確実な着火など、着火性の向上が求められている。
【０００３】
ところで、着火性の高い点火プラグとして、プラズマジェット点火プラグが知られている（例えば、特許文献１参照。）。このようなプラズマジェット点火プラグは、中心電極と接地電極（側方電極）との間の火花放電間隙（点火間隙）の周囲をセラミックス等の絶縁材で包囲して小さな容積の放電空間を形成した構造を有している。そして、中心電極と接地電極との間に高電圧を印加して火花放電を行い、このときに生じた絶縁破壊によって比較的低電圧で電流を流すことができるようになるため、さらにエネルギーを供給することで放電状態を遷移させ、これにより放電空間内で形成されるプラズマを開口部（噴孔）から噴出させて、混合気への着火を行うものである。
【０００４】
このようなプラズマジェット点火プラグを内燃機関に用い、高いエネルギーを持ったプラズマを噴出して混合気中に曝し、接地電極等から離れた位置で混合気に着火させれば、接地電極等による消炎効果も薄れ、着火性をより向上させることができる。
【特許文献１】特開昭５７−２４７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、例えば自動車の始動時やアイドリング運転時など、燃焼室内における混合気の空燃比が低い状況においては混合気の燃焼が不完全となったりする場合があり、こうしたときに特許文献１のプラズマジェット点火プラグでは、上記した放電空間の内部が汚損してしまう場合がある。汚損によって火花放電間隙における絶縁抵抗が低下すると接地電極と中心電極とが短絡した状態となり、火花放電が生じなくなるため汚損状態が解消できず、プラズマの噴出される開口部に目詰まりを生じてしまう虞があった。
【０００６】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、プラズマジェット点火プラグが自己清浄を行えるように点火時期を制御することができるプラズマジェット点火プラグの点火制御方法およびその方法を用いた点火装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、請求項１に係る発明のプラズマジェット点火プラグの点火制御方法は、中心電極と接地電極との間で形成される火花放電間隙の少なくとも一部の周囲を包囲して放電空間を形成したキャビティを有し、そのキャビティに設けられた開口部から、前記火花放電間隙における火花放電に伴い前記キャビティ内で形成されるプラズマを噴出するプラズマジェット点火プラグが組み付けられた吸気・圧縮・膨張・排気の４工程を有する４サイクル内燃機関のための点火を制御する方法であって、前記４サイクル内燃機関の圧縮工程時もしくは膨張工程時に前記プラズマジェット点火プラグにおける第１の放電を行い、トリガー放電によって放電経路を形成した後にプラズマ遷移放電によって前記キャビティ内にてプラズマが形成されるように制御すると共に、前記第１の放電後から次の吸気工程の終了時までに、少なくとも前記キャビティ内にてトリガー放電による第２の放電を行うように制御することを特徴とする。
【０００８】
また、請求項２に係る発明のプラズマジェット点火プラグの点火制御方法は、請求項１に記載の発明の構成に加え、前記第２の放電は、排気工程時に行われることを特徴とする。
【０００９】
また、請求項３に係る発明のプラズマジェット点火プラグの点火制御方法は、請求項１に記載の発明の構成に加え、前記内燃機関は直噴型の内燃機関であり、前記第２の放電は、吸気工程において、前記内燃機関の燃焼室内に空気を導入するための吸気弁が開いてから、前記燃焼室内に燃料を噴射するための噴射装置より燃料が噴射される前までに行われることを特徴とする。
【００１０】
【００１１】
【００１２】
【００１３】
また、請求項４に係る発明のプラズマジェット点火プラグの点火装置は、請求項１乃至３のいずれかに記載のプラズマジェット点火プラグの点火制御方法を用い、吸気・圧縮・膨張・排気の４工程を有する４サイクル内燃機関に組み付けられたプラズマジェット点火プラグの点火を制御することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
４サイクル内燃機関の圧縮工程時もしくは膨張工程時において、着火した混合気の燃焼が不完全となりカーボンが生じ、キャビティ内が汚損された場合、請求項１に係る発明のプラズマジェット点火プラグの点火制御方法のように、混合気への着火を行うための第１の放電とは別に、第１の放電後から吸気工程の終了時までのカーボンの発生源となる混合気が存在しない時期においてもプラズマジェット点火プラグによる第２の放電を行えば、混合気による新たな汚損が生ずることなく効率よくカーボンを焼き切ることができ、容易に汚損の清浄を行うことができる。
ところでプラズマジェット点火プラグでは、圧縮工程時もしくは膨張工程時に混合気に点火するため火花放電を行うタイミング、すなわち点火タイミングにおいて、キャビティ内の空気や混合気をプラズマ状態へと遷移させるための第１の放電が行われている。この第１の放電についてプラズマ発生の原理面から詳述すると、主に火花放電間隙の絶縁破壊を生じさせるための火花放電（以下、「トリガー放電」という。）と、絶縁破壊されたこの火花放電間隙へ高エネルギーを供給してプラズマを発生させるための放電（以下、「プラズマ遷移放電」という。）とに便宜上大別することができる。とりわけプラズマ遷移放電はエネルギーが高く、中心電極や接地電極へ与えるダメージが大きい。このため、汚損の清浄を行うため第２の放電を行うタイミング、すなわち捨火タイミングにおいて、点火タイミングに行った第１の放電と同じ点火制御による火花放電を行うと、内燃機関の１サイクル（吸気・圧縮・膨張・排気）の間に２回の高エネルギーによる放電が行われることとなるため、上記両電極の火花放電による消耗量は倍加してしまう。
プラズマジェット点火プラグの清浄のために捨火タイミングにおいて行われる第２の放電は、プラズマ遷移放電を伴わなくともよい。すなわち、点火タイミングではトリガー放電によって放電経路を形成した後に第１エネルギーが供給されるプラズマ遷移放電によってプラズマの形成を行うが、混合気への点火を行わない捨火タイミングではトリガー放電のみを行い、このトリガー放電によってプラズマジェット点火プラグの清浄を行ってもよい。この清浄では、キャビティや開口部に堆積したカーボン等を焼き切ることを目的としており、この目的を達成する限り、火花放電のエネルギー量は小さいほど電極の耐久性の面で優れるためである。
【００１５】
そして請求項２に係る発明のように、第２の放電を排気工程時に行えば、カーボンの発生源となる混合気が確実に存在しないため、さらに効率よくカーボンを焼き切ることができ、容易に汚損の清浄を行うことができる。
【００１６】
また、請求項３に係る発明のように、プラズマジェット点火プラグを直噴型の内燃機関に組み付けた場合、吸気弁が開いてから燃料が噴射される前までの間は、燃焼室内に空気が導入され、プラズマジェット点火プラグの周囲に多くの酸素が存在するものの燃料のない状態となっている。この時期に第２の放電を行えば、酸素によりプラズマの形成が促進され、より効率よくカーボンを焼き切ることができ、容易に汚損の清浄を行うことができる。
【００１７】
【００１８】
【００１９】
【００２０】
【００２１】
以上説明した点火制御方法のようにプラズマジェット点火プラグの放電を行うことによって、プラズマジェット点火プラグの自己清浄を実現することが可能となるが、このような制御を行うため、請求項４に係る発明のプラズマジェット点火プラグの点火装置のように、単体の点火装置としてそれらを実現する手段を備えるようにしてもよいし、自動車に搭載されるＥＣＵ（電子制御装置）から信号を受信して制御を行えるようにしてもよい。
【００２２】
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明を具体化したプラズマジェット点火プラグの点火装置および点火方法の一実施の形態として、第１の実施の形態について図面を参照して説明する。まず、図１，図２を参照して、本発明にかかる点火装置によって点火されるプラズマジェット点火プラグの一例としてのプラズマジェット点火プラグ１００の構造について説明する。図１は、プラズマジェット点火プラグ１００の部分断面図である。図２は、プラズマジェット点火プラグ１００の先端部分を拡大した断面図である。なお、図１において、プラズマジェット点火プラグ１００の軸線Ｏ方向を図面における上下方向とし、下側をプラズマジェット点火プラグ１００の先端側、上側を後端側として説明する。
【００２４】
図１に示すように、プラズマジェット点火プラグ１００は、概略、絶縁碍子１０と、この絶縁碍子１０を保持する主体金具５０と、絶縁碍子１０内に軸線Ｏ方向に保持された中心電極２０と、主体金具５０の先端部５９に溶接された接地電極３０と、絶縁碍子１０の後端部に設けられた端子金具４０とから構成されている。
【００２５】
絶縁碍子１０は、周知のようにアルミナ等を焼成して形成され、軸線Ｏ方向に軸孔１２を有する筒状の絶縁部材である。軸線Ｏ方向の略中央には外径が最も大きな鍔部１９が形成されており、これより後端側には後端側胴部１８が形成されている。また、鍔部１９より先端側には後端側胴部１８より外径が小さな先端側胴部１７と、その先端側胴部１７よりも先端側で先端側胴部１７よりもさらに外径の小さな脚長部１３とが形成されている。この脚長部１３と先端側胴部１７との間は段状に形成されている。
【００２６】
図２に示すように、絶縁碍子１０の軸孔１２は脚長部１３において縮径された軸孔縮径部１５として形成されており、この軸孔縮径部１５内には中心電極２０が保持されている。また、軸孔１２の先端側の開口部１４に連続する軸孔１２の部分は、軸孔縮径部１５よりもさらに小径に形成されている。この部位には、軸孔１２の内周面と中心電極２０の先端部２１の先端面（より具体的には中心電極２０の先端部２１にて中心電極２０と一体に接合された電極チップ２５の先端面）とで包囲された放電空間が形成され、この放電空間において形成されるプラズマを開口部１４から噴出するためのキャビティ６０として構成されている。なお、キャビティ６０は、その内径よりも、その深さ（軸線Ｏ方向の長さ）の方が長くなるように構成されている。
【００２７】
次に、中心電極２０は、インコネル（商標名）６００または６０１等のＮｉ系合金等で形成された円柱状の電極棒で、内部に熱伝導性に優れる銅等からなる金属芯２３を有している。先端部２１には貴金属からなる円盤状の電極チップ２５が、中心電極２０と一体となるように溶接されている。前述したように中心電極２０は電極チップ２５の部分をキャビティ６０内に露出させた状態で軸孔縮径部１５内に保持されている。中心電極２０の後端側は鍔状に拡径されており、この鍔状の部分が軸孔１２において軸孔縮径部１５の起点となる段状の部位に当接して位置決めされている。
【００２８】
また図１に示すように、中心電極２０は、軸孔１２の内部に設けられた金属とガラスの混合物からなる導電性のシール体４を経由して、後端側の端子金具４０に電気的に接続されている。このシール体４により、中心電極２０および端子金具４０は、軸孔１２内で固定されると共に導通される。そして端子金具４０にはプラグキャップ（図示外）を介して高圧ケーブル（図示外）が接続され、後述する点火装置２００（図３参照）から高電圧が印加されるようになっている。
【００２９】
次に、図２に示す接地電極３０は、耐火花消耗性に優れた金属から構成されており、一例としてインコネル（商標名）６００または６０１等のＮｉ系合金が用いられる。この接地電極３０は中央に貫通孔３１を有する円盤状に形成されており、その厚み方向を軸線Ｏ方向に揃え、絶縁碍子１０の先端面１６に当接した状態で、主体金具５０の先端部５９の内周面に形成された係合部５８に係合されている。そして接地電極３０は、先端面３２を主体金具５０の先端面５７に揃えた状態で、外周縁が一周にわたって係合部５８とレーザ溶接され、主体金具５０と一体に接合されている。
【００３０】
次いで、図１に示す主体金具５０は、図示外の内燃機関のエンジンヘッドにプラズマジェット点火プラグ１００を固定するための円筒状の金具であり、絶縁碍子１０を取り囲むようにして保持している。主体金具５０は鉄系の材料より形成され、図示外のプラズマジェット点火プラグレンチが嵌合する工具係合部５１と、図示外の内燃機関上部に設けられたエンジンヘッドに螺合するねじ部５２とを備えている。
【００３１】
また、工具係合部５１から加締め部５３にかけての主体金具５０と、絶縁碍子１０の後端側胴部１８との間には円環状のリング部材６，７が介在されており、さらに両リング部材６，７の間にタルク（滑石）９の粉末が充填されている。工具係合部５１より後端側には加締め部５３が設けられており、この加締め部５３を加締めることにより、リング部材６，７およびタルク９を介して絶縁碍子１０が主体金具５０内で先端側に向け押圧される。これにより、脚長部１３と先端側胴部１７との間の段状の部位が、主体金具５０の内周面に段状に形成された係止部５６に環状のパッキン８０を介して支持されて（図２参照）、主体金具５０と絶縁碍子１０とが一体にされる。主体金具５０と絶縁碍子１０との間の気密はパッキン８０によって保持され、燃焼ガスの流出は防止される。また、工具係合部５１とねじ部５２との間には鍔部５４が形成されており、ねじ部５２の後端側近傍、すなわち鍔部５４の座面５５にはガスケット５が嵌挿されている。
【００３２】
ところで、前述した接地電極３０の貫通孔３１は、第１の実施の形態において、絶縁碍子１０の開口部１４よりも大径に形成されている。このため、接地電極３０と中心電極２０との間にて形成される火花放電間隙は、絶縁碍子１０の表面に沿って放電が行われる沿面放電の形態で火花放電が行われる２つの沿面放電間隙によって構成される。すなわち、火花放電間隙は、キャビティ６０の内周面に沿って放電が行われる内側沿面放電間隙（図中矢印Ａで示す。）と、キャビティ６０外で絶縁碍子１０の表面（第１の実施の形態においては絶縁碍子１０の先端面）に沿って放電が行われる外側沿面放電間隙（図中矢印Ｂで示す。）とから構成される。
【００３３】
次に、上記構成のプラズマジェット点火プラグ１００への高電圧の印加の制御を行う点火装置の一例としての点火装置２００の構成について、図３を参照して説明する。図３は、点火装置２００の電気的な回路構成を概略的に示す図である。
【００３４】
図３に示すように、点火装置２００には、例えばＣＤＩ型の電源回路からなる火花放電回路部２１０が設けられ、逆流防止用のダイオード２０１を介し、プラズマジェット点火プラグ１００の中心電極２０に電気的に接続されている。火花放電回路部２１０は、自動車のＥＣＵ（電子制御回路）に接続された制御回路部２２０によって制御され、後述する点火タイミングおよび捨火タイミングにおいて火花放電間隙に高電圧（例えば−２０ｋＶ）を印加することで絶縁破壊させ、火花放電を生じさせるトリガー放電を行うための電源回路部である。第１の実施の形態ではトリガー放電の際に、接地電極３０側から中心電極２０側に電流が流れるように、火花放電回路部２１０における電位の向きやダイオード２０１の向きが設定されている。
【００３５】
また、点火装置２００には、上記同様、自動車のＥＣＵ（電子制御回路）に接続された制御回路部２４０によって制御されるプラズマ放電回路部２３０が設けられており、同様に逆流防止用のダイオード２０２を介し、プラズマジェット点火プラグ１００の中心電極２０に接続されている。プラズマ放電回路部２３０は、火花放電回路部２１０によって行われるトリガー放電により絶縁破壊が生じた火花放電間隙に、プラズマを発生させるための高エネルギーを供給してプラズマ遷移放電を行うための電源回路部である。
【００３６】
プラズマ放電回路部２３０には、エネルギーとしての電荷を蓄えておくコンデンサ２３１が設けられており、一端が接地され他端が上記ダイオード２０２を介して中心電極２０に電気的に接続されている。また、コンデンサ２３１の他端には負極性の高電圧（例えば−５００Ｖ）を発生させる高電圧発生回路２３３が接続されており、高電圧発生回路２３３による充電が行えるように構成されている。高電圧発生回路２３３は制御回路部２４０と接続され、この制御回路部２４０からの信号に基づき、出力電力を調整することが可能なものとなっている。第１の実施の形態ではプラズマ遷移放電の際に、上記同様、接地電極３０側から中心電極２０側に電流が流れるように、高電圧発生回路２３３の電位の向きやダイオード２０２の向きが設定されている。なお、プラズマジェット点火プラグ１００の接地電極３０は、主体金具５０（図１参照）を介し、接地されている。
【００３７】
次に、点火装置２００に接続されたプラズマジェット点火プラグ１００による混合気への着火の際の動作について、図２〜図４を参照して説明する。図４は、第１の実施の形態においてプラズマジェット点火プラグ１００の点火時期を示すタイミングチャートである。なお、タイミングチャートに示される各タイミングを「Ｔ」と略記する。
【００３８】
第１の実施の形態の点火装置２００では、４サイクルエンジンの圧縮工程において、点火タイミングに混合気に着火するように放電の制御を行っているが、排気工程においても、捨火タイミングに、プラズマジェット点火プラグ１００で放電が行われるように制御を行っている。
【００３９】
図３に示すＥＣＵは、図示外のクランク角センサから得られる点火進角の情報に基づき混合気への点火タイミング、すなわち正規の点火時期を決定し、点火装置２００の制御回路部２２０，２４０に対して点火タイミング信号を出力している。点火装置２００では、制御回路部２２０，２４０がその点火タイミング信号を受信することで、その受信したタイミングを混合気への点火を伴う火花放電（本発明における「第１の放電」に相当する。）を行う点火タイミング（図４に示すＴ１）として特定している。また、点火装置２００は４サイクルエンジンに用いられるため、制御回路部２２０，２４０では、点火タイミング信号の受信間隔の中間のタイミングに４サイクルエンジンが排気工程にあるとして、そのタイミングを、混合気への点火を伴わない放電（本発明における「第２の放電」に相当する。）を行う捨火タイミング、すなわち捨火の点火時期（図４に示すＴ２）として特定している。
【００４０】
図４に示す、点火タイミング（Ｔ１）には、制御回路部２２０の制御によって、火花放電回路部２１０からプラズマジェット点火プラグ１００に高電圧が印加される。これにより、接地電極３０と中心電極２０との間の絶縁が破壊され、トリガー放電が生ずる。このトリガー放電としての火花放電は、図２に示すように、接地電極３０と中心電極２０との間の絶縁を破壊し、絶縁碍子１０の先端面１６およびキャビティ６０の内周面に沿って火花が走る、いわゆる沿面放電の形態で行われる。すなわち図２において、接地電極３０と中心電極２０との間で外側沿面放電間隙Ｂと内側沿面放電間隙Ａとを辿る火花放電が行われる。
【００４１】
一方、図３に示すプラズマ放電回路部２３０において、点火タイミング（Ｔ１）前の時期には火花放電間隙に絶縁破壊が生じておらず、また、ダイオード２０２により逆流が防止されているため、コンデンサ２３１と高電圧発生回路２３３とで閉回路が形成され、コンデンサ２３１が充電される。このとき、コンデンサ２３１にはエネルギー量Ｅ１のエネルギーが蓄えられる。なお、第１の実施の形態では、コンデンサ２３１にエネルギー量Ｅ１のエネルギーを蓄えるため、高電圧発生回路２３３から１００％の出力で充電が行われるものとする。
【００４２】
そして、点火タイミング（Ｔ１）におけるトリガー放電によって火花放電間隙の絶縁が破壊されると、比較的低電圧で火花放電間隙に電流を流すことができるようになる。そのためコンデンサ２３１に蓄えられたエネルギー量Ｅ１のエネルギーが放出され、火花放電間隙に供給されてプラズマ遷移放電が行われる。これによりキャビティ６０内でプラズマが生じ、絶縁碍子１０の開口部１４から接地電極３０の貫通孔３１を通り外方に、すなわち燃焼室内に向けて噴出される。そして燃焼室内の混合気に着火して形成された火炎核が成長し、燃焼が行われる。
【００４３】
次に、図４に示す、捨火タイミング（Ｔ２）において、火花放電回路部２１０では、点火タイミング（Ｔ１）と同様に、プラズマジェット点火プラグ１００への高電圧の印加を行いトリガー放電を生じさせる。
【００４４】
一方、図３に示すプラズマ放電回路部２３０において、捨火タイミング（Ｔ２）前の時期には、上記同様、コンデンサ２３１への充電が行われるが、制御回路部２４０からの信号により高電圧発生回路２３３の出力は５０％とされ、コンデンサ２３１に蓄えられるエネルギーが、点火タイミング前に蓄えられたエネルギー量Ｅ１より少ないエネルギー量Ｅ２となるように調整される。
【００４５】
そして同様に、捨火タイミング（Ｔ２）におけるトリガー放電に伴い、コンデンサ２３１からエネルギー量Ｅ２のエネルギーが供給されてプラズマ遷移放電が行われるが、４サイクルエンジンが排気工程にあるためキャビティ６０の周囲にカーボンの発生源となる混合気が存在しない。このため、新たな汚損が生ずることなく、効率よくキャビティ６０内や絶縁碍子１０の先端部表面上に付着したカーボン等がプラズマの持つ高エネルギーの熱で焼き切られ、プラズマジェット点火プラグ１００の清浄が行われる。
【００４６】
次に、プラズマジェット点火プラグの点火装置および点火方法の第２の実施の形態について説明する。第２の実施の形態のプラズマジェット点火プラグの点火装置は、その機械的な構成については第１の実施の形態の点火装置２００と同一であり、点火時期の決定条件を異ならせたものである。従って、第２の実施の形態においても点火装置２００を用いるものとし、プラズマジェット点火プラグ１００による混合気への着火の際の動作について、図２，図３および図５を参照して説明する。図５は、第２の実施の形態においてプラズマジェット点火プラグ１００の点火時期を示すタイミングチャートである。なお、第２の実施の形態において、プラズマジェット点火プラグ１００は、直噴型の４サイクルエンジンに組み付けられて使用される。
【００４７】
第２の実施の形態の点火装置２００では、第１の実施の形態と同様に、ＥＣＵから受信する点火タイミング信号（正規の点火時期を知らせる信号）に基づいて、捨火タイミングの特定を行っている。具体的には図５に示すように、制御回路部２２０，２４０（図３参照）において、点火タイミング信号の受信タイミングが点火タイミング（Ｔ１５）として特定される。また、制御回路部２２０，２４０では、ＥＣＵから進角マップ（吸排気弁の開閉時期や燃料の噴射時期、点火時期等を、クランク角センサから得た点火進角に対応させた情報で、４サイクルエンジンの稼働状態にあわせ各時期が変動するもの）を定期的に取得している。そして最新の進角マップと点火タイミング信号の受信間隔とが比較され、吸気弁の開放時期（Ｔ１１）と燃料噴射時期（Ｔ１４）との特定が行われる。制御回路部２２０，２４０では、このＴ１１タイミングとＴ１４タイミングとの間の任意のタイミング（一例として、Ｔ１１タイミングとＴ１４タイミングとの中間のタイミング）を捨火タイミング（Ｔ１２）、すなわち捨火の点火時期とするタイミングの特定が行われる。
【００４８】
点火タイミング（Ｔ１５）には、第１の実施の形態のＴ１タイミングと同様に、トリガー放電と共にエネルギー量Ｅ１のエネルギーの放出を伴うプラズマ遷移放電が行われ、燃焼室内の混合気への着火が行われる。その後、膨張工程、排気工程を経て、次回の吸気工程が開始されるＴ１１タイミングには、燃焼室内に空気を導入するため、吸気弁が開放される。そして、燃焼室内に導入される空気に燃料が混合される前のＴ１２タイミングにおいて、第１の実施の形態のＴ２タイミングと同様に、トリガー放電と共にエネルギー量Ｅ２のエネルギーの放出を伴うプラズマ遷移放電が行われる。噴射装置による燃焼室内への燃料噴射が行われる前であるので周囲にカーボンの発生源となる混合気が存在しない。一方で、大気が導入されているため周囲に多くの酸素が存在し、プラズマの形成が促進される。このため、新たな汚損が生ずることなく、キャビティ６０内や絶縁碍子１０の先端部表面上に付着したカーボン等がプラズマの持つ高エネルギーの熱で効率よく焼き切られ、プラズマジェット点火プラグ１００の清浄が行われる。その後のＴ１４タイミングには噴射装置により燃焼室内に燃料が噴射され、燃焼室内の空気と混合された状態となり、Ｔ１５タイミングにおいて、上記同様、混合気への着火が行われる。
【００４９】
なお、エンジンの設計によっては例えばＴ１３タイミングにて示すように、燃料噴射時期が吸気工程中となる場合もある。こうした場合においても、捨火の点火時期（捨火タイミング）としてのＴ１２タイミングが、吸気弁の開放時期であるＴ１１タイミングから燃料噴射時期としてのＴ１３タイミングまでの間に決定されればよく、プラズマジェット点火プラグ１００の清浄を効率よく行うことが可能である。
【００５０】
なお、本発明は各種の変形が可能なことはいうまでもない。例えば、火花放電回路部２１０は、いわゆる公知のＣＤＩ電源回路としたが、フルトランジスター式、ポイント（接点）式など、その他のいかなる点火方式による点火回路であってもよい。
【００５１】
また、点火タイミングが圧縮工程時にあるとして説明を行ったが、点火タイミングは膨張工程時であってもよい。また、捨火タイミングについても、第１の実施の形態では排気工程中にあるとしたが、膨張工程の開始後にあってもよい。同様に、第２の実施の形態では捨火タイミングが吸気工程中にあるとして説明を行ったが、捨火タイミングは膨張工程時や排気工程時であってもよい。つまり、混合気が点火され周囲に混合気がなくなった時期であればよく、すなわち点火タイミング後から次の排気工程の終了時（直噴型４サイクルエンジンであれば次の吸気工程の終了時）までに捨火タイミングを設ければ、混合気による新たな汚損が生ずることなく、プラズマジェット点火プラグ１００の清浄を効率よく行うことが可能である。
【００５２】
また、点火タイミング信号の受信間隔の中間のタイミングが排気工程中にあるとして、その時期を捨火タイミングとして決定したが、必ずしも中間のタイミングとする必要はない。例えば、受信間隔の中間のタイミングよりやや早いタイミングを捨火タイミングとしてもよいし、あるいは、点火タイミング信号の受信から所定期間経過後としてもよい。あるいは第２の実施の形態で説明したように進角マップを取得して、点火タイミング信号の受信間隔を基準に進角マップと比較することで狙いのタイミングを決定し、捨火タイミングとして特定すればよい。
【００５３】
また、第１，第２の実施の形態では、制御回路部２２０，２４０において、ＥＣＵから受信した点火タイミング信号に基づき点火タイミングや捨火タイミングの特定が行われたが、火花放電回路部２１０やプラズマ放電回路部２３０の制御をＥＣＵが直接行ってもよい。ＥＣＵにはクランク角センサの出力や燃焼圧検知センサの出力が入力されており、それらに基づいて燃料の噴射量や噴射タイミング等の制御がなされているが、上記の場合、これらの情報に基づきＥＣＵ内部において点火タイミングと捨火タイミングとを決定し、各プラズマジェット点火プラグの火花放電の制御を行えばよい。また、ＥＣＵから各プラズマジェット点火プラグへ出力される点火タイミング信号の出力ラインに、例えば中間基板を介在させ、点火タイミング信号がこの中間基板に入力されるタイミングから捨火タイミングを算出・決定してもよい。また、制御回路部２２０，２４０を含め点火装置２００の制御に関わる部分をＡＳＩＣなどから構成し、プログラムを用い、点火時期の特定や各放電回路部の制御等を行ってもよい。
【００５４】
また、中心電極２０と接地電極３０との間の絶縁抵抗値を測定し、汚損の度合い検知して、これに基づき捨火タイミングにおいてコンデンサ２３１に蓄えるエネルギー量Ｅ２を調整してもよい。この場合、汚損がひどいほど、すなわち絶縁抵抗値が低いほど、コンデンサ２３１に多くのエネルギー量を蓄え、汚損が少なければ蓄えるエネルギー量を減らして、プラズマ遷移放電を行うとよい。汚損の状態が特にひどい場合には、点火タイミング前にコンデンサ２３１に蓄えたエネルギー量Ｅ１よりも、捨火タイミング前にコンデンサ２３１に蓄えるエネルギー量Ｅ２を多くすれば、より確実に汚損を清浄することが可能となる。一方、汚損が少なければトリガー放電のみとし、プラズマ遷移放電を行わなくともよい。この場合、捨火タイミング前のコンデンサ２３１の充電を行わなければよい。こうした放電制御を行えば、エネルギーの消費状態を清浄の必要性に応じて調整できるので、省エネルギー化を図ることが可能となる。
【００５５】
また、点火タイミング前にコンデンサ２３１に蓄えるエネルギー量Ｅ１と、捨火タイミング前にコンデンサ２３１に蓄えるエネルギー量Ｅ２とを、高電圧発生回路２３３の出力を変えて充電電圧を異ならせることによって行ったが、静電容量の異なる２つのコンデンサを用い、点火タイミングには、静電容量の大きいコンデンサから火花放電間隙にエネルギーが供給され、捨火タイミングには、静電容量の小さいコンデンサから火花放電間隙にエネルギーが供給されるように制御を行ってもよい。また、高電圧発生回路２３３によるコンデンサ２３１への充電時間を異ならせ、蓄えられるエネルギー量が異なるように制御を行ってもよい。
【００５６】
また、第２の実施の形態では直噴型４サイクルエンジンにおける吸気工程中に捨火の放電を行ったが、この時期は大気の導入によりプラズマジェット点火プラグの周囲に酸素が多く存在する時期であるため、捨火のプラズマ遷移放電に利用するエネルギー量Ｅ２をさらに低減しても十分な清浄効果を得ることが可能である。
【００５７】
また、本発明では接地電極３０側から中心電極２０側に電流が流れる形態であるが、極性を入れ替え、中心電極２０側から接地電極３０側へ電流が流れるような電源や回路構成としてもよい。具体的には、高電圧発生回路２３３から発生される高電圧を正極性のものとし、ダイオード２０１，２０２の向きを逆方向とするとよい。なお、中心電極２０に接合された電極チップ２５は、その構成上、接地電極３０に比較して小さいため、中心電極２０側の電極の消耗を考慮すると、中心電極２０側から接地電極３０側へ電流が流れるような構成とすることが好ましい。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】プラズマジェット点火プラグ１００の部分断面図である。
【図２】プラズマジェット点火プラグ１００の先端部分を拡大した断面図である。
【図３】点火装置２００の電気的な回路構成を概略的に示す図である。
【図４】第１の実施の形態においてプラズマジェット点火プラグ１００の点火時期を示すタイミングチャートである。
【図５】第２の実施の形態においてプラズマジェット点火プラグ１００の点火時期を示すタイミングチャートである。
【符号の説明】
【００５９】
１０    絶縁碍子
１４    開口部
３０    接地電極
６０    キャビティ
１００    プラズマジェット点火プラグ
２００    点火装置
２１０    火花放電回路部
２２０，２４０  制御回路
２３０    プラズマ放電回路部
２３１    コンデンサ
Ａ    内側沿面放電間隙
Ｂ    外側沿面放電間隙
【図１】
0004674193.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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