(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するための記録ヘッドを用いるインクジェット記録装置の形態の印刷部を具え、該印刷部を複数のユーザで共用することが可能な印刷システムであって、
前記印刷部に着脱可能に保持される前記インクを収容するインクタンクに設けられ、前記複数のユーザに関する情報および、各々のユーザに対応した前記インクの使用量に関する情報を記憶する記憶手段と、
該記憶手段に記憶された前記インクの使用量に係る情報を提示する提示手段と、
前記インクタンクを交換する際に前記記憶手段に記憶された情報の消去を指示する消去手段と、
を具えたことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記記憶手段は記憶内容を書き換え可能に保持する不揮発性のメモリであることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記印刷部に接続されるコンピュータを具え、前記提示手段は前記コンピュータからの要求に応じて前記記憶手段から前記インクの使用量を取得して、前記情報の提示を行い、前記消去手段は、前記コンピュータからの要求に応じて前記記憶手段に記憶された情報を消去するようにしたことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システムに関し、特にインクジェット記録装置形態の印刷装置を複数のユーザが共用する印刷システムに適用して好適なものである。
【背景技術】
【０００２】
印刷システムとして、例えば、印刷に係る画像データの供給源をなす複数のホストコンピュータと印刷装置とをＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワークを介して接続し、複数のユーザが１台の印刷装置を共有して使用する形態のものがある。このような印刷システムでは、印刷装置で用いられる記録剤や記録媒体などの消耗材が無くなった場合には、管理者が適宜その補給を行うことで対応するのが一般的である。
【０００３】
このような印刷システムにおいて、印刷装置を共用しているユーザないしグループ毎に、消耗材の使用量等に見合った金額を管理者が請求することで運用されるものがある。例えば特許文献１には、印刷装置（プリンタ）として電子写真方式のものを共用する印刷システムにおいて、ネットワークを利用したカウンタ課金システムが記載されている。そして、実際の印刷内容（用紙サイズ、印刷枚数、トナー使用量など）を詳細に管理することにより、ユーザ先に厳密な料金請求を行うようにした技術が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−０６７４５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、インクジェット記録装置は、ノンインパクト記録方式の記録装置であり、記録時における騒音がほとんどないこと、様々な種類の記録媒体に対して高精細な画像を高速で記録可能であることなど、優れた特長をもつ。このようなことから、パーソナルユースの記録装置としてだけでなく、オフィスユースの記録装置としても多用されるようになってきている。
【０００６】
かかるインクジェット記録装置は、特許文献１に開示されたような電子写真方式のプリンタとは異なって比較的小規模であり、消耗材は専らインクである。従って、上述のような印刷システムの印刷装置として共用する場合には、上記特許文献１に開示の技術よりも簡易な管理システムが望まれる。
【０００７】
また、インクジェット記録装置においては、インクを収容するインクタンク内のインクが無くなった場合に適宜インクタンクを交換する動作が行われる。かかるインクジェット記録装置を印刷装置として共用する場合、所定の管理者またはユーザがインクタンクを交換し、印刷装置を共用しているユーザまたはグループ（以下、単にユーザという）にインクタンクの料金を請求するようなシステム運用が考えられる。しかしインクジェット記録装置は、カラー画像を高精細に形成できることから写真の印刷にも適しており、電子写真方式のプリンタと比べ、印刷装置としての用途が広い。このため、例えばカラー写真を多く印刷する場合とモノクロームの文書しか印刷しない場合とでは、ユーザ毎の印刷装置の使用状況の違いによる各色インク使用量のばらつきが大きくなる。
【０００８】
従って、このように様々な用途でインクジェット記録装置が使用される状況下、システム管理者は各色インクの使用状況を極力正確に把握し、適切な管理ないしシステム運用を行わなければならない。具体的には、各色インクの使用状況に応じ、予備用に保管しておく各色インクタンクの必要個数や購入時期を的確に認識するとともに、印刷装置を共用している各ユーザに対しては、その使用状況に応じた適正な課金を行うべきである。
【０００９】
本発明の第１の目的は、インクジェット記録装置形態の印刷装置を共用する印刷システムにおいて、各色インクの使用量を正確に把握し、適切な管理ないしシステム運用を行うことができるようにすることにある。
【００１０】
本発明の第２の目的は、システム管理を容易に行うことができるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
そのために、本発明は、インクを吐出するための記録ヘッドを用いるインクジェット記録装置の形態の印刷部を具え、該印刷部を複数のユーザで共用することが可能な印刷システムであって、前記印刷部に着脱可能に保持される前記インクを収容するインクタンクに設けられ、前記複数のユーザに関する情報および、各々のユーザに対応した前記インクの使用量に関する情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された前記インクの使用量に係る情報を提示する提示手段と、前記インクタンクを交換する際に前記記憶手段に記憶された情報の消去を指示する消去手段と、を具えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、複数のユーザで印刷装置を共有する場合にユーザ毎のインク使用量の内訳を容易に把握・確認し、適切な管理ないしシステム運用を容易に行うことができるようになる。そしてこれによって、各ユーザに対し使用量に応じた適正な課金を行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。
（第１の実施形態）
図１は、本発明を適用した印刷システムのハードウェア構成の概要を説明するためのブロック図である。
【００１４】
本実施形態の印刷システムは、クライアント・サーバモデルとして構成されている。本印刷システムは、アプリケーションによる各種処理やプリンタドライバによる印刷処理等を実現するためのコンピュータ２０と、これに接続される印刷部であるプリンタ１０と、ＬＡＮ回線を介してコンピュータ２０に接続されたコンピュータ２０ａおよび２０ｂとから構成される。
【００１５】
本実施形態において、コンピュータ２０は、プリンタ１０が解釈可能な印刷データを生成し、プリンタ１０に送信するプリントサーバとして機能する。そして、受信した印刷データに基づいて、プリンタ１０が最適な印刷を行う。
【００１６】
コンピュータ２０は、各種プログラムを実行するＣＰＵ２５、コンピュータ２０を制御するための各種のプログラムやその他各種の固定データ等が予め不揮発的に記憶されているＲＯＭ２６、データおよびプログラム等を一時的に記憶するＲＡＭ２７を備える。またコンピュータ２０は、プリンタ１０等の周辺装置とデータ送受信を行う双方向インターフェース２１と、ＬＡＮ回線を介してネットワークに接続された他のコンピュータ２０ａ等の情報処理装置と通信を行うネットワークインターフェース２８とを備える。ＣＰＵ２５には、カラーディスプレイ等の表示装置２２、キーボード，ポインティングデバイス等の入力装置２３、および内蔵または外付けの補助記憶装置２４が接続される。
【００１７】
また、コンピュータ２０ａおよび２０ｂもコンピュータ２０と同様の構成を有し、各ユーザが使用できるものである。
【００１８】
複数のユーザが共用する印刷装置としてのプリンタ１０は、インクジェット方式のカラープリンタである。このプリンタ１０は、ブラック、マゼンタ、シアンおよびイエローなどの各色調（色および濃度を含む概念とするが、以下単に「色」と言う）のインクを充填した複数のインクタンクを装着可能であり、このインクを記録ヘッドから記録媒体に吐出することで印刷を行う。
【００１９】
プリンタ１０は、双方向インターフェース１１、ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、プリンタエンジン１５および操作パネル１８を備えて構成される。ここで、双方向インターフェース１１は、コンピュータ２０等のホスト装置とのデータの送受信を行う。ＣＰＵ１２は各種プログラムを実行し、プリンタ１０の全体を制御する。記憶手段であるＲＯＭ１３にはプリンタ１０を制御するための各種プログラムや各種固定データ等が予め不揮発的に記憶される一方、ＲＡＭ１４は印刷データその他データの一時保存およびワーク用に使用される。
【００２０】
プリンタエンジン１５は、インクを吐出する記録ヘッドを記録媒体の所定方向に移動（主走査）させる機構および記録媒体を搬送（副走査）する機構等を有し、記録ヘッドおよびこれらの機構を制御しながら印刷動作を実行する。操作パネル１８は、プリンタの状態やメニュー等を表示するための表示部と、ユーザからの操作を受け付けるための入力部とを有している。
【００２１】
図２はインクタンクの１つを模式的に示す斜視図である。  
このインクタンク１６は、容器本体と蓋とによって筐体が画成され、さらにその筐体内が仕切り壁１６１によって２つの空間に仕切られ、これらの空間は仕切り壁１６１の下部の連通部分のみを介して連通している。これの２つの空間のうちの一方は、内部に２種の負圧発生部材１６３ａ，１６３ｂが積層されて収納された負圧発生部材収納室１６３であり、他方は、インクをそのまま収容するインク収容室１６４である。インクタンク１６は、インクジェット記録装置本体の往復運動可能なキャリッジ（不図示）にレバー１６５を用いて着脱自在に装着されるカートリッジ形態のものであり、収容するインク残量が実質的になくなったときなどに新たなものに交換される。負圧発生部材収納室１６３の底面には、インクタンク１６と共にキャリッジに支持されるインクジェット記録ヘッド（不図示）にインクを供給するためのインク導出部材が配置されたインク供給口１６７が形成されている。
【００２２】
インクタンク１６としては、その一側部に、インク残量、収納するインクの色情報のほか、そのインクタンクの固有番号（シリアル番号）や製造ロット番号などの製造情報等を記憶するメモリ１７を有するものが用いられることがある。かかるメモリ１７は通常、例えばＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリを用いて構成され、その内容を書き換え可能なものとされる。そこで本実施形態では、その記憶領域の一部にインク使用量を複数のユーザのそれぞれに対応づけた情報を更新可能に記憶させるようにしている。メモリ１７の記憶内容は接触式または非接触式の通信手段を介してプリンタ１０の本体と送受信可能である。図２に示すメモリ１７の配設位置は例示であって、プリンタ本体側の通信手段との関連において適宜の部位に配設可能であることは勿論である。例えば、レバー１６５の根本の部分等に設けられたものでもよい。
【００２３】
なお、印刷システムおよびこれを構成する各部すなわちコンピュータ２０、２０ａおよび２０ｂ、プリンタ１０、並びにそれぞれの構成要素は上述のものに限られないのは勿論である。
【００２４】
図３は、サーバおよびクライアントの関係にあるコンピュータ２０および２０ａとプリンタ１０とで構築される印刷システムの機能的な構成を説明するためのブロック図である。
【００２５】
本図に示すように、プリンタ１０のプリンタエンジン１５は、各種プリンタ機構の制御を行うプリンタ制御部３１を有する。プリンタ制御部３１上には、インク使用量計測部３２、インクタンクメモリ管理部３３、プリンタ情報送受信部３４、コマンド解析部３５およびプリント実行部３６が構築される。
【００２６】
プリンタ制御部３１は、コンピュータ２０から送信されたコマンド等を解釈して、印刷データに基づく印刷を実行するための制御を行う。インク使用量計測部３２は、記録媒体への印刷動作に伴うインク使用量の計測を各色インクタンク毎に行う。インク使用量は印刷データ自体のほか、記録モード（高精細記録、通常記録および高速記録のモードなど）、あるいは記録媒体の種類に応じて適切な記録を行う場合には当該記録媒体の種類等によっても影響される。
【００２７】
インク使用量は、記録ヘッドに配設されるノズルの吐出回数（ドットカウント値）に基づき、これに１回あたりのインク吐出量を乗じることで計測することができ、各色インクタンク毎に、ユーザに対応づけて実行される。また記録ヘッドのインク吐出性を良好な状態に維持または回復する処理、すなわち記録動作以外の動作として行う予備吐出に伴うインク量や、吸引または加圧によってインクをノズルから強制的に排出させる動作において生じるインク量を加味することも好ましい。さらに、インクタンク１６のメモリ１７に格納された初期インク量（総インク量）から印刷毎にインク使用量を順次減算して行くことで、インク残量を算出することも可能である。
【００２８】
インクタンクメモリ管理部３３は、インク使用量計測部３２で計測されたインク吐出量をユーザ単位でインクタンク１６に搭載されたメモリ１７に記憶し、印刷時に適宜更新を行う。ユーザの識別は、コンピュータ２０のネットワーク名称や予め登録された各個人のユーザＩＤ、あるいは各個人が所属する所属グループを示すコード等によって行うことができる。
【００２９】
プリンタ情報送受信部３４は、コンピュータ２０から送信された印刷データや印刷装置制御コマンドの受信を双方向インターフェース（Ｉ／Ｆ）制御部３０を介して行うほか、インク無し等のプリンタの状態をステータス情報としてコンピュータ２０に送信する。コマンド解析部３５は、プリンタ情報送受信部３４で受信した印刷装置制御コマンドを解析し、所定のコマンドを抽出した場合にはプリント実行部３６にて前記コマンドに対応した制御プログラムの実行を行う。
【００３０】
クライアントであるコンピュータ２０ａ上には、アプリケーション４０とプリンタドライバ４１とステータスモニタ４４とが構築される。サーバであるコンピュータ２０には、プリントモニタ５１とバックグラウンダ５７とが構築される。
【００３１】
コンピュータ２０ａで稼動するアプリケーション４０は、用途に応じてテキスト系，グラフィックス系等の各種描画処理を行うために使用される。プリンタドライバ４１は、印刷設定管理部４２にて記録媒体のサイズおよび種類や記録モード等の各種印刷設定をアプリケーション４０に通知する。その後、アプリケーション４０から受け取った描画データをスプールデータ生成部４３にてスプールし、当該スプールデータをネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）制御部７０を介して、コンピュータ２０のバックグラウンダ５７へ送信する。
【００３２】
バックグラウンダ５７は、受信したスプールデータをスプールデータディスク６１に保存し、プリントモニタ５１の起動を行う。プリントモニタ５１は、スプールデータディスク６１に存在するスプールデータを、スプールデータ展開部５３にてバンド単位で展開しながら、印刷データ生成部５４にてプリンタ１０が解釈可能な印刷データを生成する。この印刷データは、双方向インターフェース制御部５０を介してプリンタ１０へ送信される。また、プリントモニタ５１は、印刷ジョブ管理部５２にてスプールデータディスク６１内のスプールデータの管理を行い、印刷ジョブの実行や削除、印刷優先順位の変更等を可能としたり、スプールデータに含まれるドキュメント情報の取得を行う。さらにプリントモニタ５１は、プリンタ情報送受信部３４および双方向インターフェース制御部５０を介してプリンタ１０との情報を授受を行う。また、搭載されているインクタンク１６のメモリ１７に記憶された情報、すなわちインク使用量をインク使用量ファイル管理部５５にて管理する。
【００３３】
バックグラウンダ５７は、常駐プログラムとして機能し、スプールデータ監視部５８、スプールデータ受信部５９およびプリントモニタ（ＰＭ）情報送信部６０を有している。スプールデータ監視部５８は、スプールデータディスク６１の監視を行い、ディスク内にスプールデータが存在すればプリントモニタ５１を起動する。スプールデータ受信部５９は、ネットワークに接続されたコンピュータ２０ａから送信されるスプールデータを受信し、スプールデータディスク６１への保存を行う。プリントモニタ情報送信部６０は、プリントモニタ５１から印刷ジョブのドキュメント情報やプリンタのステータス情報を取得し、ステータスモニタ４４への送信を行う。ステータスモニタ４４は、プリントモニタ情報受信部４６にて、印刷ジョブのドキュメント情報やプリンタのステータス情報を定期的に受信し、表示装置２２に表示を行わせる。
【００３４】
図４は以上の構成を用いたインク使用量の管理手順の一例を示し、本手順は、印刷中にインク無しの状態になった場合に起動されるものとすることができる。
【００３５】
まず、プリントモニタ５１はプリンタ情報送受信部５６にてインク無しのステータス情報を受信すると（ステップＳ１）、インク使用量ファイル管理部５５によりハードディスク内のインク使用量ファイル管理部６２の内容を更新させる（ステップＳ３）。この更新は、毎印刷時に行われるものであってもよいし、ユーザからのアクションに応じて行われるものあってもよい。毎印刷時に行う場合には、印刷に先立ってインクタンク１６のメモリ１７からインク残量を読み取り、印刷後に、当該印刷に使用したインク使用量を減算してメモリ内容を更新する処理に付随して行うものとすることができる。
【００３６】
ここで、インク使用量ファイル管理部６２は例えば図５のような内容を管理する。本例では、各インクタンク毎のインクタンク名、更新日、インクタンクのシリアル番号および単価と、各インクタンクについてのユーザ毎の使用量とが管理される。そして、インク使用量ファイル管理部６２は、例えばメモリ１７に記憶されたユーザ毎のこれまでのインク使用量を総インク使用量で除した割合として、ユーザ毎の使用量を算出する（ステップＳ５）。なお、この算出処理はインクタンクメモリ管理部３３で行うものでもよい。さらに、インク使用量ファイル管理部６２の内容をシステム管理者に対し適宜提示できるようにしてもよい。
【００３７】
コンピュータ２０のバックグラウンダ５７は、プリントモニタ５１からインク無しのステータスを取得し、コンピュータ２０ａのステータスモニタ４４への送信を行う。ステータスモニタ４４はステータスを受信すると、例えば図６のような警告ダイアログボックスを表示する（ステップＳ７）。このダイアログボックスには、所要のメッセージのほか、ユーザが使用量の確認を望む際に操作する「使用量確認」ボタン、メモリ１７の内容のクリアを望む際に操作する「クリア」ボタンおよびメッセージ内容の了解時に操作する「ＯＫ」ボタンが含まれている。
【００３８】
次に、ボタンの操作（クリック）を判定し（ステップＳ９）、「使用量確認ボタン」の操作が検出された場合は、バックグラウンダ５７に対してインク使用量ファイルの必要な情報を要求してこれを取得する。そしてその情報を基に、インク使用量表示部４５にて図７のような円グラフを表示することで提示する（ステップＳ１１）。これにより、ユーザは無くなったインクタンクのうち自分が印刷に使用したインク使用量の割合を確認することができる。また、負担すべき金額の合計を表示するようにしてもよい。
【００３９】
なお、複数のインクタンクが同時に無くなった場合には、個々に対応した円グラフを表示すればよいことは勿論である。また、円グラフの表示とともに、負担すべき金額を表示するようにしてもよい。
【００４０】
さらに、図７のような表示以外にも、図８〜図１２に例示するような様々なグラフを表示することで、次回のインクタンク購入の目安およびユーザが知りたい補助的な情報を提供することもできる。ここで、図８は特定ユーザのタンク別すなわち色別の使用量の内訳を円グラフにて表したものある。図９は総インク使用量のタンク別すなわち色別の使用量の内訳を円グラフにて表したもの、図１０は総インク使用量のユーザ別インク使用量の内訳を円グラフにて表したものである。また、図１１は全色インクタンクの月別使用個数を棒グラフにて表したもの、図１２は特定のインクタンクの月別使用個数を棒グラフにて表したものである。これらのような表示は一括して行うものでもよいし、ユーザの操作に応じて適宜切り替えながら行われるものでもよい。さらに、これらの情報の提示形態としては、表示だけでなく印刷出力により行うものでもよい。
【００４１】
図６のような警告ダイアログボックスに対し、ユーザにより「クリア」ボタンがクリックされた場合は、プリントモニタ５１のプリンタ情報送受信部５６にて所定の印刷装置制御コマンドをプリンタ１０へ発行する。これにより、指定したインクタンクに搭載したメモリのユーザ情報が抹消され（図４のステップＳ１３）、使用済インクタンクを処分しても個人情報の流出を防止することができる。
【００４２】
当該メモリクリア後、または図６のような警告ダイアログボックスに対し「ＯＫ」ボタンがクリックされた場合は（インク使用量等の確認後に操作する場合を含む）、本手順を終了する。
【００４３】
なお、上記処理は印刷中にインク無しの状態になった場合に、当該印刷ジョブを実行させているユーザのコンピュータ２０ａに表示等を行うものとした。ここで、インク無しに応じたインクタンクの交換は、そのユーザまたはシステム管理者が行うことができる。また、これが行われたことを他のユーザにも通知する一方、上記と同様の適宜の表示を行わせることも可能である。
【００４４】
また、図６の使用量確認ボタンやクリアボタンをクリックしたときの機能、および図４のようなインク使用量ファイルを表示してユーザ別にインクタンク料金を設定する機能は、例えばユーティリティの単一機能として操作させてもよい。
【００４５】
本実施形態を適用した印刷システムの管理者は、サーバであるコンピュータ２０等においてインク使用量管理ファイル６２の内容として各色インクタンク１個あたりの単価を事前に入力しておく。これにより、ユーザあるいはグループ毎のインクタンク料金を使用量の多少に応じて容易に把握することができる。また、インク使用量の補助情報、すなわち月単位（年単位等であってもよい）といった時系列でのインク使用量の推移等を確認することで、予備のために常備する各色インクタンクの必要個数や購入時期の目安等を予測することができる。
【００４６】
また、ユーザ毎のインク使用量の情報をインクタンク１６に設けたメモリ１７に保持するようにしたことで、メモリ資源の有効利用が可能となる。
【００４７】
（第２の実施形態）
次に、コピー機能を有する印刷装置に係る印刷システムの実施形態を説明する。コピー機能を有する印刷装置とは、例えばイメージスキャナ等の画像読取装置とインクジェットプリンタ等の画像記録装置とを一体化したマルチファンクションプリンタ（以下ＭＦＰと略記する）である。
【００４８】
図１３は本実施形態において用いられるＭＦＰの構成例を示すブロック図であり、単体で印刷システムとして機能する。しかしこれは、上記プリンタ１０と同様にコンピュータに接続可能なものであってもよい。この形態において、ＭＦＰに１台のコンピュータを接続し、これを１または複数のユーザがいわばスタンドアローンで使用可能としてもよい。あるいは、図１および図３に示した印刷システムと同様に、例えば、ＬＡＮ回線を介してコンピュータ２０に１以上のコンピュータを接続し、ＭＦＰをネットワークプリンタとして用いることもできる。
【００４９】
ＭＦＰは、プリンタとしての機能のほか、原稿を読み取って実行する複写機能や、デジタルカメラあるいはメモリを接続することでそれらに記憶された画像を印刷する機能を実施可能である。これらの機能（以下、コピー機能という）を実施するにあたっては、ユーザは、コンピュータ２０ａ等を介するのではなく、ＭＦＰに対して直接操作を行うことになる。この際、ユーザは所定の情報を記憶した記憶媒体、例えば所謂コピーカード形態のユーザ情報提示手段を挿入し、認証を得た上でコピー機能の実行が許容されるものとする。なお、ユーザ情報提示手段の形態としてはコピーカードの形態に限られず、適宜のものとすることができる。例えば、挿入動作などを伴わない、ＲＦタグなど非接触通信機能を有する非接触集積回路基板を用いたカードなどでもよい。
【００５０】
図１３に示すように、ＭＦＰは、通信部１００、制御部１０１、印刷部１０２、コピーカード読取部１０３、原稿読取部１０４、入力部１０５、記憶制御部１０６、インク使用量計測部１０７および印刷枚数計測部１０８で構成されている。
【００５１】
通信部１００は外部インターフェースを介してコンピュータやデジタルカメラ等の情報処理装置とデータの送受信を行う。また、メモリカードなどの記憶手段からデータを読み取り可能な入出力部が設けられていてもよい。制御部１０１は各種プログラムを実行するＣＰＵ、ＭＦＰの各部を制御するための各種データやプログラム等があらかじめ不揮発的に記憶されているＲＯＭ、印刷データや読取データ等を一時的に記憶するＲＡＭを備えている。印刷部１０２上記プリンタ１０とほぼ同様の構成を有し、インクを吐出する記録ヘッドや、記録ヘッドを搭載したキャリッジ駆動機構等の制御およびインクタンクに搭載されたメモリへのデータ書き込みを行う。
【００５２】
コピーカード読取部１０３は上記機能を実施させるためにユーザが挿入したコピーカードからユーザＩＤ等のカード情報を読み取る。原稿読取部１０４はイメージセンサ駆動機構の制御や、原稿積載台の原稿を給排紙および搬送するローラ機構の制御等を行う。入力部１０５は操作パネルを備え、コピー設定に必要な各種情報の入力およびコピーやメンテナンスプログラム等の実行タスクを受け付ける。
【００５３】
インク使用量計測部１０７は印刷に伴うインク使用量を、記録ヘッドからのインク吐出量に基づいて各色インクタンク毎に正確に計測する。印刷枚数計測部１０８は記録媒体の種類（例えば普通紙、光沢紙など）およびサイズ（例えばＡ４判、Ａ３判など）で決定される用紙を印刷時に何枚使用したかを計測する。記憶制御部１０６はコピーカードから読み取ったユーザＩＤ別に、印刷枚数計測部１０８で計測した印刷枚数やインク使用量計測部１０７で計測したインク使用量を、制御部１０１のＲＡＭやインクタンク１６に配設されたメモリ１７に適宜記憶する。
【００５４】
なお、かかるＭＦＰの機能構成は一例であって、以上に限られないことは勿論である。
【００５５】
図１４は本実施形態の制御手順の一例として、コピー機能を実施する際の動作手順を示すフローチャートである。ＭＦＰを共有するユーザは、各自に割り当てられたコピーカードを読取部１０３に挿入する（ステップＳ２００）。これに応じて読取部１０３は、コピーカードに記録されたユーザＩＤ等の識別情報を読み取る（ステップＳ２０１）。識別情報は各個人のユーザＩＤの他に、例えば各個人が所属する所属グループを示すコードや、当該印刷処理の印刷物が所定のプロジェクトに関することを示すコードが含まれていてもよい。
【００５６】
次にユーザは、操作パネル入力部１０５の上でコピー設定に必要な各種情報の入力を行い（ステップＳ２０２）、設定内容を確認した後、コピーボタンを押下する（ステップＳ２０３）。当該情報とは、記録媒体の種類およびサイズ、コピー枚数、変倍率の指定など、一般的なコピーを行う際に指定可能な情報である。
【００５７】
ＭＦＰはこれに伴って準備処理を開始し（ステップＳ２０４）、給紙口に指定された記録媒体がセットされているか否かを判断する（ステップＳ２０５）。ここで肯定判断がなされた場合には、次に各色インクタンクのインク残量を検出し、インク無し状態になっているものがあるか否かを判断する（ステップＳ２０６）。ここで否定判断がされた場合は、次に操作パネル上で設定された記録媒体の種類とサイズとで一意的に定まる記録媒体（以下、用紙ＩＤと略記する）についての指定印刷枚数の計測・加算を行う（ステップＳ２０７）。さらに、今回の印刷に伴うインク使用量を各色インクタンク毎に計測する（ステップＳ２０８）。
【００５８】
コピー処理は、ステップＳ２０５からステップＳ２０８の動作を全ページかつ全部数を対象に行う（ステップＳ２０９）。全ページかつ全部数のコピー処理が完了した場合には正常終了したことを意味し（ステップＳ２１０）、上記印刷枚数の計測処理およびインク使用量の計測処理で得られた値をメモリに記憶する（ステップＳ２１１、ステップＳ２１２）。このメモリとしては、制御部１０１のＲＡＭであってもよく、あるいはＭＦＰの電源遮断時にもデータを保持可能とするために別途設けたＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリであってもよい。また、上例と同様、インクタンクに設けられたメモリにインク使用量の情報等が記憶されるようにすることも可能である。記憶すべき内容としては、図１５に示すように、ユーザ別（ユーザＩＤ別）に、印刷に使用した記録媒体の種類（用紙ＩＤ）毎の合計印刷枚数が含まれるものや、図１６に示すように、ユーザ（ユーザＩＤ）別に、各色インク毎の使用量が含まれるものであればよい。
【００５９】
なお、ステップＳ２０５で給紙口に指定記録媒体がセットされていない場合は操作パネルの画面上にその旨のエラーメッセージを表示し、ユーザが指定記録媒体をセットするまで待機する（ステップＳ２１３）。そして、これがセットされたと判断された場合は再度ステップＳ２０５の判断処理に移行する。また、印刷用紙をセットするまでの待機中にキャンセル処理が行われた場合はステップＳ２１１に移行し、今回のコピー処理で既に印刷された枚数があれば、その情報を上記メモリに記憶する。また、必要であればインク使用量の記憶も行う。
【００６０】
また、ステップＳ２０６でインク無し状態であると判断された場合はインクタンク交換を促すためのエラーメッセージを表示する前に、今回のコピー処理で既にインクを使用していれば上記メモリにそのインク使用量の記憶を行う（ステップＳ２１４）。またこれと共に、ステップＳ２０８で計測したインク使用量を０にクリアする。これにより、当該インクタンクの交換が行われてコピー処理が続行された場合でも、インクタンク交換前後のインク使用量を正確に計測することができる。インクタンク交換を促すためのエラーメッセージが表示された状態で当該インクタンクの交換が行われた場合は、再度ステップＳ２０６の判断処理に移行する（ステップＳ２１５）。インクタンク交換を行うまでの待機中にキャンセル処理が行われた場合はステップＳ２１１に移行し、今回のコピー処理で既に印刷された枚数があれば、その情報を上記メモリに記憶する。また、必要であればインク使用量の記憶も行う。
【００６１】
図１７はＭＦＰのコピーに伴って発生した対価一覧の出力例を示す。システム管理者は、このような一覧表を操作パネル１０５の機能ボタンあるいはメニュー等から選択することにより、操作パネル１０５の画面上に表示出力したり、これに代え、あるいはこれとともに、印刷物として出力することができる。また、ＭＦＰがネットワークプリンタとしても位置づけられる場合には、プリントサーバとして機能するコンピュータの画面に表示を行うようにすることもできる。また、第１の実施形態と同様、グラフィックな出力が行われるようにしてもよい。
【００６２】
一覧表のインクタンク１個あたりの単価や用紙ＩＤで登録された記録媒体１枚あたりの単価は、管理者が実際に購入した費用を基に事前に設定する。かかる設定は、例えば操作パネルからのキー操作により入力することができる。また、同じインクタンクや記録媒体でも購入条件により単価が変動することがあるが、その場合はインクタンクであれば更新日を基準に価格を設定したり、記録媒体であれば単価を含めた用紙ＩＤを設定することで、管理者が自由にカスタマイズすることができる。
【００６３】
なお、ユーザへの請求金額確定後または請求完了後に、操作パネルの機能ボタンあるいはメニュー等から選択することにより、一覧表の過去履歴をリセットするためにＭＦＰの内部メモリ等に記憶されている情報を消去可能であることは勿論である。また、インクタンクのメモリにユーザ毎のインク使用量の情報を記憶している場合には、インクタンク交換にあたってその情報を消去することも可能である。さらに、過去履歴の情報を別ファイルとして保存し、次回のインクタンクや印刷用紙購入の目安としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムのハードウェア構成の概要を説明するためのブロック図である。
【図２】図１のシステムに配置されるプリンタで用いるインクタンクの１つを模式的に示す斜視図である。
【図３】図１の印刷システムの機能的な構成を説明するためのブロック図である。
【図４】実施形態の印刷システムにおけるインク使用量の管理手順の一例を示すフローチャートである。
【図５】実施形態の印刷システムにおいて管理される内容の一例を示す説明図である。
【図６】実施形態の印刷システムにおいて用いるインクタンクのインク残量が無くなったときに表示されるダイアログボックスの一例を示す説明図である。
【図７】実施形態の印刷システムにおいてユーザに提示するインク使用量の情報の表示例を示す説明図である。
【図８】実施形態の印刷システムにおいてユーザに提示するインク使用量の補助情報の表示例を示す説明図であり、インクタンク別すなわちインク色別の使用量の内訳を示している。
【図９】実施形態の印刷システムにおいてユーザに提示するインク使用量の補助情報の表示例を示す説明図であり、特定のユーザにおけるインクタンク別すなわちインク色別の使用量の内訳を示している。
【図１０】実施形態の印刷システムにおいてユーザに提示するインク使用量の補助情報の表示例を示す説明図であり、総使用量に対するインクタンク別すなわちインク色別の内訳を示している。
【図１１】実施形態の印刷システムにおいてユーザに提示するインク使用量の補助情報の表示例を示す説明図であり、全色インクタンクの月別使用個数を示している。
【図１２】実施形態の印刷システムにおいてユーザに提示するインク使用量の補助情報の表示例を示す説明図であり、特定色のインクタンクの月別使用個数を示している。
【図１３】本発明の第２の実施形態に係る印刷システムにおいて用いられるプリンタの構成例を示すブロック図である。
【図１４】第２の実施形態における制御手順の一例を示すフローチャートである。
【図１５】第２の実施形態においてメモリに記憶する記録媒体の種類毎の合計印刷枚数情報の例を示す説明図である。
【図１６】第２の実施形態においてメモリに記憶するユーザ毎の各色インク毎の使用量情報の例を示す説明図である。
【図１７】第２の実施形態において表示または印刷されるコピー対価一覧の出力例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６５】
１０  プリンタ
１５  プリンタエンジン
１６  インクタンク
１７  メモリ
２０、２０ａ、２０ｂ  コンピュータ
２８  ネットワークインターフェース
３０、５０  双方向インターフェース制御部
３１  プリンタ制御部
３２  インク使用量計測部
３３  インクタンクメモリ管理部
４５  インク使用量表示部
５５  インク使用量ファイル管理部
６２  インク使用量ファイル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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