(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
収納部材に収納される長尺の記録材を引出す引出し手段と、引出された記録材上に画像形成を行う画像形成手段とを有する画像形成装置において、
予め設定された記録材の全長から、前記引出し手段による引出し量を減算して記録材の残量を求める残量検出手段と、
前記残量検出手段の検出結果が、予め定めた長さに達するまでは、前記引出し手段に記録材を引出させつつ、画像形成手段に画像形成を行わせ、前記予め定める長さに達すると、前記引出し手段に記録材を画像形成に必要な長さだけ一旦引出させた後に、画像形成手段に画像形成を行わせる制御手段とを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記引出し手段は、前記収納部材に収納された複数種類の記録材のうちから選択的に引出し可能であり、前記残量検出手段は、前記記録材の種類毎に前記残量を検出可能であり、その検出結果を記憶する記憶手段をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印画紙に画像形成してゆく写真処理装置として好適に実施される画像形成装置に関し、特に長尺の記録材を画像形成の度に必要な長さだけ収納部材から引出し、裁断して使用するものに関する。
【背景技術】
【０００２】
前記のように収納部材に収納される長尺の記録材を、画像形成の度に、引出し手段がその時の画像形成に必要な長さだけ引出して裁断し、画像形成手段がその引出された記録材上に画像形成を行う画像形成装置において、典型的な従来技術では、前記引出し手段が記録材を引出しつつ、それに連動して画像形成手段が画像形成を行うように構成されている。しかしながら、このような従来技術では、記録材の引出しと画像形成とが連動した処理となるので、処理能力は高いものの、記録材の無駄が多いという問題がある。
【０００３】
具体的には、前記収納部材内の記録材の残量が、たとえば９０インチしか残っていないのに、１００インチの画像形成を行ってしまうと、前記９０インチ分の画像形成に要した時間が無駄になり、かつ記録材は廃棄になるとともに、その廃棄作業に要する時間が必要になり、無駄が多い。一方、前記９０インチの記録材でも、１０インチの画像形成であれば９枚行うことができ、このような記録材の無駄を無くすことが望まれる。
【０００４】
そこで、上述のような問題を解決することができる他の従来技術が、特許文献１に示されている。その従来技術では、画像形成の度に、一旦前記引出し手段に記録材を画像形成に必要な長さだけ引出させ、必要な長さが残されている場合だけ画像形成を行うことで、記録材の無駄を無くしている。
【特許文献１】特公平７−５８３９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述の従来技術では、記録材および作業時間の無駄を無くすことはできるものの、画像形成の度に、一旦必要な長さだけ記録材を引出した後に画像形成を行わなければならず、処理に時間がかかり、処理能力が低くなるという問題がある。
【０００６】
本発明の目的は、記録材や作業時間の無駄を抑えつつ、処理時間を短縮することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、収納部材に収納される長尺の記録材を引出す引出し手段と、引出された記録材上に画像形成を行う画像形成手段とを有する画像形成装置において、予め設定された記録材の全長から、前記引出し手段による引出し量を減算して記録材の残量を求める残量検出手段と、前記残量検出手段の検出結果が、予め定めた長さに達するまでは、前記引出し手段に記録材を引出させつつ、画像形成手段に画像形成を行わせ、前記予め定める長さに達すると、前記引出し手段に記録材を画像形成に必要な長さだけ一旦引出させた後に、画像形成手段に画像形成を行わせる制御手段とを含むことを特徴とする。
【０００８】
上記の構成によれば、写真処理装置などのように、収納部材に収納される長尺の記録材を、画像形成の度に、引出し手段がその時の画像形成に必要な長さだけ引出し、画像形成手段がその引出された記録材上に画像形成を行う画像形成装置において、残量検出手段を設け、使用者の設定によって、或いは前記収納部材に記録されている種別を読取り手段で読取るなどして、前記残量検出手段に記録材の全長を予め設定しておき、該残量検出手段は、その全長から、前記引出し手段による引出し量を減算して記録材の残量を求め、その残量に応じて、該画像形成装置の動作を制御する制御手段が、画像形成のモード（手順）を変更する。
【０００９】
具体的には、前記モードには、前記引出し手段に記録材を引出させつつ、それに連動して画像形成手段に画像形成を行わせる処理能力優先モードと、一旦前記引出し手段に記録材を画像形成に必要な長さだけ引出させた後に、画像形成手段に画像形成を行わせることで、残量が画像形成に必要な長さだけ残されていないにも拘わらず、画像形成を行ってしまうことを防止し、記録材や作業時間の無駄を無くす節約優先モードとであり、前記制御手段は、前記残量検出手段の検出結果が、予め定める長さに達するまでは、前記処理能力優先モードで画像形成を行わせ、前記予め定める長さに達すると、前記節約優先モードで画像形成を行わせる。
【００１０】
したがって、記録材や作業時間の無駄を抑えつつ、処理時間を短縮することができる。
【００１１】
また、本発明の画像形成装置は、識別手段を備え、前記収納部材には、収納される記録材を個別に認識可能な識別部材が設けられており、前記識別手段は、この識別部材を認識するものであり、前記残量検出手段は、前記識別手段で認識された記録材毎に前記残量を求めることを特徴とする。
【００１２】
上記の構成によれば、画像形成装置に複数の記録材が装填されたり、使用途中で記録材が交換されたりする場合に、それぞれの残量を個別に求めることができ、利便性を向上することができる。
【００１３】
前記識別部材は、穿孔部材、バーコード、ＩＣチップなどの前述のように記録材を個別に認識可能な任意の部材が用いられればよく、前記識別手段としては、前記穿孔部材の場合にはフォトインタラプタ、バーコードの場合にはリーダー、ＩＣチップの場合にはその読取り手段などで実現することができる。
【００１４】
また、前記識別部材に前記ＩＣチップなどの記録部材を使用し、識別手段側から、新品装着時に乱数などを書込むようにしてもよい。この場合、識別コードをメーカ側で管理するのではなく、ユーザ側で管理するので、ユーザ側で識別可能な少ないビット数に抑えることができる。すなわち、メーカ側で管理する場合には、所定期間に出荷した総ての記録材で重複しないように識別コードを付与する必要があるのに対して、ユーザ側で管理する場合には、残量が０となった記録材に付与していた識別コードを再利用することができ、たとえば２種類の記録材を使用する場合に、たとえば最小で２ビット程度でも識別が可能となる。
【００１５】
さらにまた、本発明の画像形成装置では、前記引出し手段は、前記収納部材に収納された複数種類の記録材のうちから選択的に引出し可能であり、前記残量検出手段は、前記記録材の種類毎に前記残量を検出可能であり、その検出結果を記憶する記憶手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１６】
上記の構成によれば、画像形成装置に複数の記録材が装填される場合に、それぞれの残量を個別に求めることができ、利便性を向上することができる。
【００１７】
また、本発明の画像形成装置では、前記予め定める長さは、任意に設定可能とする。
【００１８】
上記の構成によれば、前記予め定める長さを所望の値に設定することができる。ここで、収納部材に収納される長尺の記録材には、裁断面が斜めになっていたり、巻き取りカウンタの誤差などを考慮して、メーカ側では、少なくとも収納部材に表記の長さを確保するために、実際には若干の余裕がある。したがって、前記予め定める長さとしては、表記の長さ丁度に設定したり、それを超えて（表記の長さを超えて使用するように）設定したり、表記の長さから、事業所において高い頻度で使用する記録材のサイズだけ手前に設定することができる。
【００１９】
さらにまた、本発明の画像形成装置は、写真処理装置であることを特徴とする。
【００２０】
上記の構成によれば、写真処理装置には、広告などで、等身大写真、垂れ幕、横断幕等、長尺の画像形成が要望されるので、本発明が特に好適である。
【００２１】
また、本発明の画像形成装置は、前記記録材としての印画紙へ露光を行う露光装置であり、印画紙の露光済みの部分を、全長に亘る露光が終了するまで順次取込んでゆき、露光が終了すると現像装置へと順次排出する収容手段をさらに備えることを特徴とする。
【００２２】
上記の構成によれば、前述のように写真処理装置において、長尺の画像形成を行う際に、露光を行いつつ現像装置へ印画紙を順次送り込んでゆくと、処理速度は向上するけれども、何れかの工程で印画紙の搬送に障害が生じ、露光から現像への工程に亘って印画紙が滞留してしまうと、印画紙を取り除き難くなる。そこで、印画紙の露光済みの部分を、全長に亘る露光が終了するまで順次取込んでゆき、露光が終了すると現像装置へと順次排出する収容手段を設けることで、２つの工程を切り離し、一方の工程での障害を他方の工程に与えないようにすることができる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明の画像形成装置は、以上のように、収納部材に収納される記録材の全長を予め設定しておき、その全長から、記録材の引出し量を減算して残量を求め、その残量に応じて画像形成のモード（手順）を変更するので、記録材や作業時間の無駄を抑えつつ、処理時間を短縮することができる。
【００２４】
さらにまた、本発明の画像形成装置は、以上のように、前記引出し手段は、複数種類の記録材を選択して引出し可能であり、前記残量検出手段は、前記記録材の種類毎に前記残量を検出可能であり、その検出結果を記憶手段に記憶する。
【００２５】
それゆえ、画像形成装置に複数の記録材が装填される場合に、それぞれの残量を個別に求めることができ、利便性を向上することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
［実施の形態１］
図１は、本発明の実施の一形態に係る画像形成装置である写真処理装置１の全体構成の概要を説明するための図である。この写真処理装置１は、大略的に、印画紙ロールＲ１，Ｒ２から長尺の記録材としての印画紙を画像形成に必要な長さだけ引出して裁断し、焼付けを行う焼付け(露光)装置として構成され、焼付けが行われた印画紙は、後段の図示しない現像装置に搬送されて、現像・漂白および定着・洗浄、ならびに乾燥の各処理が行われる。
【００２７】
焼付け対象の画像データは、現像済みの写真フィルムを図示しないフィルムスキャナーによってスキャニングすることで取得され、或いは不図示の読取り装置によって、デジタルカメラ用の記憶メディアや、その他の記録媒体から取得され、さらに不図示のパーソナルコンピュータなどからネットワークを経由して取得されたりする。
【００２８】
この写真処理装置１は、通常のサービスサイズの印画紙への焼付けから、カメラ撮影画像に限らず、前記記録媒体やネットワーク経由で取得可能なコンピュータ合成画像などから、長尺の等身大写真、垂れ幕、横断幕等の作成が可能である。このため、たとえば焼付け可能な印画紙の最大サイズは、１００インチであり、印画紙ロールＲ１，Ｒ２の幅は、最大で２４．５インチであり、図１では、印画紙ロールＲ１（Ａマガジン）を前記２４．５インチ、印画紙ロールＲ２（Ｂマガジン）を１２インチとしている。
【００２９】
前記印画紙ロールＲ１，Ｒ２は、収納部材であるマガジンＨ１，Ｈ２内に収容されており、マガジンＨ１，Ｈ２は該写真処理装置１の本体２に対して着脱自在である。この図１の例では、前記マガジンＨ１，Ｈ２は、２台を本体２に収容可能となっているがさらに多くのマガジンが収容され、多種類の印画紙が使用可能となっていてもよく、或いは１台だけが収容可能で、コンパクト化が図られていてもよい。
【００３０】
前記印画紙ロールＲ１，Ｒ２は、その一方が選択されてマガジンＨ１，Ｈ２から印画紙が引出され、所定の搬送経路に沿って搬送される。前記搬送経路において、前記印画紙は、アドバンスローラユニットＵ１，Ｕ２によって引出され、かつ方向変換されて搬送経路が合流され、画像形成に必要な長さだけ引出された時点で、カッター５によって裁断される。引出された印画紙は、下流側に配置される露光エンジン７へと搬送される。前記アドバンスローラユニットＵ１，Ｕ２およびカッター５ならびにその経路に介在される各種のローラおよびその駆動手段によって引出し手段が構成され、前記露光エンジン７は画像形成手段を構成する。
【００３１】
前記露光エンジン７は、公知の構成を備えており、レーザ光源（レーザーダイオード等）８から出力されるレーザ光を画像データに基づいて変調し、この変調されたレーザ光を印画紙に照射することで画像露光を行う。この露光エンジン７では、駆動ローラが閉ループに形成される上流側露光搬送ローラ９と下流側露光搬送ローラ１０との間に、前記レーザ光の露光位置が設定されている。露光にあたって、印画紙は、前記露光搬送ローラ９，１０に挟持された状態で、予め定める一定の速度で搬送されてゆく。前記レーザ光は、印画紙が搬送される方向（副走査方向）と直交する主走査方向に繰返し走査されることで、１ラインごとに画像（潜像）が焼付露光される。
【００３２】
こうして画像露光が行われながら、印画紙は、下流側の露光搬送ローラ１０によって、後段の収容装置３へ送り出されてゆく。前記収容装置３内には、大略的に、第１搬送ユニット１１、第２搬送ユニット１２、巻き取りドラム２０および移動機構１３が配置されている。
【００３３】
詳しくは後述するが、第１搬送ユニット１１は、所定の水平軸芯回りに回転可能に設けられており、前記下流側の露光搬送ローラ１０から受け渡された印画紙を、該収容装置３内に一旦貯留するか、第２搬送ユニット１２を介して前述のように後段の現像装置に受け渡すかを切換える機能を実現する。この収容装置３は、後述するように、搬送方向における長さが所定長さ以上の印画紙を、その全長に亘って露光工程が終了するまで、巻き取りドラム２０に巻き取って一時的に収容し、終了すると、前後を反転して前記第２搬送ユニット１２から現像装置へ排出する。
【００３４】
したがって、前記巻き取りドラム２０の外周面には圧着ローラ２１が配置されており、巻き取りドラム２０が、該圧着ローラ２１とによって印画紙の先端を挟み込み、該圧着ローラ２１を伴って軸２０ａ回りに回転することで、印画紙を巻き取ってゆく。巻き取りドラム２０の前記軸２０ａは、支持部材１５によって支持されており、その支持部材１５は、移動機構１３によって昇降変位が可能となっており、該収容装置３へ送り込まれてくる印画紙が長くなる程、下方に移動され、印画紙後端側の取込みを可能にする。移動機構１３は、前記支持部材１５を摺動自在に支持する案内部材１３ａと、支持部材１５を前記案内部材１３ａに沿って昇降変位させるタイミングベルト１３ｂとを備えて構成される。
【００３５】
収容装置３内の下部には、たるみ検出センサＳ１９が設けられている。このたるみ検出センサＳ１９は、一対の発光素子２２ａと受光素子２２ｂとを備えて構成され、発光素子２２ａから照射された光が印画紙によって遮断されると、たるみ量が所定量よりも大きな状態と判断され、前記巻き取りドラム２０が回転され、印画紙が収容装置３内の底面と接触して傷が付かないように構成されている。前記発光素子２２ａと受光素子２２ｂとを結ぶ光路は、水平線に対し傾斜した状態に設定されている。
【００３６】
図２は、上述のように構成される写真処理装置１における印画紙の搬送経路を模式的に示す図である。この図２において、参照符号Ｓはセンサを表し、Ｍはモータを表す。印画紙ロールＲ１，Ｒ２からの印画紙は、アドバンスローラユニットＵ１，Ｕ２を駆動するモータＭ１およびマガジンＨ１，Ｈ２内のリールを駆動するモータＭ２，Ｍ３によって選択的に繰出され、印画紙のマガジンＨ１，Ｈ２からの取出しは、センサＳ１，Ｓ２によって検出される。
【００３７】
前記センサＳ１，Ｓ２は、印画紙に感光しない赤外線を用いる一対の受発光素子などから成り、印画紙の未通過、先端通過、通過中、後端通過等の各態様を検出することができ、これらのセンサＳ１，Ｓ２は、前記受発光素子間の光路のＯＮ→ＯＦＦによる後端通過を検出するペーパーエンドセンサとして機能する。
【００３８】
また、マガジンＨ１，Ｈ２には、印画紙ロールＲ１，Ｒ２の種別およびシリアルナンバーを表す識別部材が付されており、その識別部材は、識別手段であるセンサＳ３，Ｓ４によって読取られる。前記識別部材は、穿孔部材、バーコード、ＩＣチップなどのように前記印画紙ロールＲ１，Ｒ２の種別およびシリアルナンバーを個別に認識可能な任意の部材が用いられればよく、前記センサＳ３，Ｓ４としては、前記穿孔部材の場合にはフォトインタラプタ、バーコードの場合にはリーダー、ＩＣチップの場合にはその読取り手段などで実現することができる。
【００３９】
こうして、本体２に複数の印画紙ロールＲ１，Ｒ２が装填されたり、使用途中で印画紙ロールＲ１，Ｒ２が交換されたりしても、どの印画紙ロールＲ１，Ｒ２が装填されており、後述するように、その概算の残量がどれだけあるのかを識別することができるようになっている。また、前記識別部材に前記ＩＣチップなどの記録部材を使用し、識別手段側から、新品装着時に乱数などを書込むようにしてもよい。この場合、前記印画紙ロールＲ１，Ｒ２の種別およびシリアルナンバーなどの識別コードをメーカ側で管理するのではなく、ユーザ側で管理するので、ユーザ側で識別可能な少ないビット数に抑えることができる。すなわち、メーカ側で管理する場合には、所定期間に出荷した総ての印画紙ロールで重複しないように識別コードを付与する必要があるのに対して、ユーザ側で管理する場合には、残量が０となった印画紙ロールに付与していた識別コードを再利用することができ、たとえば２種類の印画紙ロールＲ１，Ｒ２を使用する場合に、たとえば最小で２ビット程度でも識別が可能となる。
【００４０】
アドバンスローラユニットＵ１，Ｕ２からの印画紙は、モータＭ４によって駆動される一対の搬送ローラ３１によって前記カッター５に送り込まれ、そのことは前記センサＳ１，Ｓ２と同様に構成されるローディングセンサＳ５によって検出される。ローディングセンサＳ５は、前記光路のＯＦＦ→ＯＮによる先端通過を検出するペーパー先端センサとして機能する。前記カッター５はモータＭ２１によって駆動され、そのカッター５での通過はセンサＳ６で検出され、カッター５の開閉はセンサＳ７で検出される。
【００４１】
前記カッター５を通過した印画紙は、モータＭ５によって駆動される一対の搬送ローラ３２によってチャッカー３３に送り込まれる。チャッカー３３は、搬送ローラ３４ａと、その搬送ローラ３４ａを駆動するモータＭ６と、前記搬送ローラ３４ａに従動回転する加圧ローラ３４ｂと、前記加圧ローラ３４ｂを搬送ローラ３４ａに対して近接・離反変位することで印画紙の先端を挟持して搬送することができるようにするモータＭ２２と、該チャッカー３３を露光位置側へ変位駆動する左右一対のモータＭ７，Ｍ８と、このチャッカー３３での印画紙のチャッキング状態を検出するセンサＳ８と、このチャッカー３３の左右端付近において、チャックした印画紙の先端および通過を検出するセンサＳ２２，Ｓ２３と、チャッカー３３の左右端の位置をそれぞれ検出するセンサＳ９，Ｓ１０とを備えて構成される。このチャッカー３３は、後述するように印画紙の斜行調整を行い、またカッター５の裁断による影響をレーザ光源８による画像露光に与えないように設けられている。
【００４２】
前記チャッカー３３によって印画紙が送り込まれる露光位置では、それぞれ対を成す露光搬送ローラ９，１０の内、一方の露光搬送ローラ９ａ，１０ａが閉ループに形成されてモータＭ９によって駆動され、他方の露光搬送ローラ９ｂ，１０ｂは従動回転する。露光位置への印画紙の到達は、センサＳ１１によって検出される。露光された印画紙は、前記下流側露光搬送ローラ１０に挟持された状態で、予め定める一定の速度で搬送されてゆく。前記レーザ光は、印画紙が搬送される方向（副走査方向）と直交する主走査方向に繰返し走査されることで、１ラインごとに画像（潜像）が焼付露光される。
【００４３】
こうして画像露光が行われた印画紙は、モータＭ１２によって駆動される一対のローラ３５によって収容装置３に取り込まれ、長尺紙の場合は、モータＭ１４によって変位駆動される圧着ローラ２１によって巻き取りドラム２０の外周面に圧着され、モータＭ１５によって駆動される巻き取りドラム２０によって巻き取られてゆく。圧着ローラ２１の圧着はセンサＳ１６によって検知され、巻き取りドラム２０の回転はセンサＳ１７によって検知される。巻き取りドラム２０の昇降変位は、前記移動機構１３のモータＭ１６によって行われ、その昇降位置はセンサＳ１８によって検知される。巻き取りドラム２０に巻付けられた印画紙のたるみは、前記たるみ検出センサＳ１９によって検知される。
【００４４】
一方、前記第１搬送ユニット１１の角度切換えはモータＭ１３によって行われ、第２搬送ユニット１２と巻き取りドラム２０とのどちらに切換わっているかは、センサＳ１５によって検知される。
【００４５】
前記第２搬送ユニット１２は、搬送経路に沿って配置された複数対の搬送ローラ３６〜４０と、搬送経路を形成するためのガイド板４１とを備えており、前記搬送ローラ３６〜４０はモータＭ１７によって駆動され、該第２搬送ユニット１２への印画紙の取込みはセンサＳ２１によって検知され、写真処理装置１からの印画紙の排出はセンサＳ２０によって検知される。
【００４６】
以下に、前述のように構成されるチャッカー３３の動作を詳述する。画像形成に使用される印画紙の長さが予め定める第１の長さ（１８３ｍｍ）以下であるときには、印画紙は、カッター５の位置を基準として、前記第１の長さだけ搬送ローラ３１，３２によって引出され、カッター５で裁断された後、加圧ローラ３４ｂが搬送ローラ３４ａから離反した状態で受取り位置で待機しているチャッカー３３に、搬送ローラ３２によって送り込まれ、モータＭ２２によって加圧ローラ３４ｂが搬送ローラ３４ａに圧着されることでチャッカー３３に挟持される。このとき、センサＳ２２，Ｓ２３によって、チャックした印画紙の先端の通過が検出され、検出時間差から、左右の先端が揃っているか、すなわち斜行していないか、また斜行している場合はそのずれ量が検出される。この後、チャッカー３３は、印画紙の先端を挟持したまま、モータＭ７，Ｍ８によって上流側露光搬送ローラ９への受渡し位置へ変位される。このチャッカー３３の変位に伴い、モータＭ５によって前記搬送ローラ３２が駆動され、印画紙後端が該搬送ローラ３２を通過すると、モータＭ５は停止する。
【００４７】
チャッカー３３が受取り位置へ到達すると、センサＳ９，Ｓ１０によって検出されるチャッカー３３の左右端の位置が、前記センサＳ２２，Ｓ２３によって検出された印画紙先端のずれ量に対応した位置となるようにモータＭ７，Ｍ８が駆動され、印画紙の左右の先端を揃える斜行調整が行われる。斜行調整が終了すると、モータＭ６によって搬送ローラ３４ａが回転されるとともに、モータＭ９によって前記露光搬送ローラ９ａも回転され、前記印画紙の先端は上流側露光搬送ローラ９に挟み込まれる。露光位置へ印画紙が到達したことがセンサＳ１１によって検出されると、モータＭ２２によって加圧ローラ３４ｂが搬送ローラ３４ａから離反され、露光エンジン７による露光が行われる。
【００４８】
また、画像形成に使用される印画紙の長さが前記第１の長さより長く、予め定める第２の長さ（４０９ｍｍ）以下であるときには、印画紙の先端は、搬送ローラ３１，３２によって、受取り位置で待機しているチャッカー３３に送り込まれ、加圧ローラ３４ｂが搬送ローラ３４ａに圧着され、チャッカー３３に挟持されると、チャッカー３３が変位を開始するとともに、搬送ローラ３２が駆動される。こうして、印画紙が画像形成に必要な長さだけ引出されると、チャッカー３３の変位が停止されるとともに、搬送ローラ３２も停止され、カッター５で裁断される。このとき、チャッカー３３は前記受渡し位置に到達していない。裁断後は、チャッカー３３が変位を再開するとともに、搬送ローラ３２が駆動され、印画紙後端が該搬送ローラ３２を通過すると、該搬送ローラ３２は停止する。これによって、上述の場合と同様に、印画紙は後端が開放されたままチャッカー３３によって搬送され、受渡し位置へ到達すると、前記斜行調整が行われた後、搬送ローラ３４ａ，９ａが回転し、該印画紙の先端は上流側露光搬送ローラ９に挟み込まれる。露光位置へ印画紙が到達すると、チャッカー３３のチャッキングは解除される。
【００４９】
さらにまた、画像形成に使用される印画紙の長さが前記第２の長さより長く、予め定める第３の長さ（５９４ｍｍ）以下であるときには、印画紙の先端は、搬送ローラ３１，３２によって、受取り位置で待機しているチャッカー３３に送り込まれ、加圧ローラ３４ｂが搬送ローラ３４ａに圧着され、チャッカー３３に挟持されると、チャッカー３３が変位を開始するとともに、搬送ローラ３２が駆動される。チャッカー３３が前記受取り位置から適当な距離だけ離間すると、該チャッカー３３の変位は停止されるが、搬送ローラ３２は駆動され続け、印画紙は下方に弛んでゆく。
【００５０】
こうして印画紙が画像形成に必要な長さだけ引出されると、搬送ローラ３２は停止されて、カッター５で裁断される。裁断後は、搬送ローラ３２が駆動され、印画紙後端が該搬送ローラ３２を通過すると、該搬送ローラ３２は停止する。これによって、上述の場合と同様に、印画紙は後端が開放されたままチャッカー３３によって挟持される。印画紙後端が搬送ローラ３２を通過すると、チャッカー３３は変位を再開し、受渡し位置へ到達すると、前記斜行調整が行われた後、搬送ローラ３４ａ，９ａが回転し、該印画紙の先端は上流側露光搬送ローラ９に挟み込まれる。露光位置へ印画紙が到達すると、チャッカー３３のチャッキングは解除される。
【００５１】
これに対して、画像形成に使用される印画紙の長さが前記第３の長さより長い場合には、処理能力優先モードと、節約優先モードとの何れかで処理が行われる。前記処理能力優先モードは、印画紙を引出しつつ、同時に露光を行うものであり、節約優先モードは、上述のように、一旦画像形成に必要な長さだけ印画紙を引出した後に露光を行うものである。
【００５２】
先ず、処理能力優先モードについて説明する。印画紙の先端は、搬送ローラ３１，３２によって、受取り位置で待機しているチャッカー３３に送り込まれ、加圧ローラ３４ｂが搬送ローラ３４ａに圧着され、チャッカー３３に挟持されると、チャッカー３３が変位を開始するとともに、搬送ローラ３２が駆動される。チャッカー３３が前記受渡し位置の上流側の適当な位置まで到達すると、チャッカー３３の変位は停止されるが、搬送ローラ３２は駆動され、印画紙はチャッカー３３と搬送ローラ３２との間で下方に弛んでゆく。
【００５３】
こうして、所定量の弛みが形成されると、チャッカー３３が変位を開始し、受渡し位置へ到達すると、前記斜行調整が行われた後、搬送ローラ３４ａ，９ａが回転し、該印画紙の先端は上流側露光搬送ローラ９に挟み込まれる。露光位置へ印画紙が到達すると、搬送ローラ３２，３４ａ，９ａは停止し、チャッカー３３のチャッキングは一旦解除される。
【００５４】
そして、チャッカー３３は受取り位置まで復帰され、復帰すると、搬送ローラ３２の駆動が再開され、再び印画紙の弛みが形成されてゆく。所定量の弛みが形成されると、前記搬送ローラ３２の駆動は継続したまま、露光搬送ローラ９，１０が駆動され、露光が行われ、露光と印画紙の引出しとが連動して行われる。印画紙が画像形成に必要な長さまで引出されると、搬送ローラ３２は停止され、チャッカー３３でチャッキングが行われた後、カッター５で裁断される。裁断されると、搬送ローラ３２が駆動されるとともに、チャッカー３３の変位が開始され、印画紙後端をチャッカー３３がチャッキングしたまま、前記受渡し位置の上流側の適当な位置まで変位してゆく。印画紙後端が搬送ローラ３２を通過すると、該搬送ローラ３２は停止する。チャッカー３３が前記受渡し位置の上流側の適当な位置まで到達すると、該チャッカー３３は停止するとともに、チャッキングを解除し、前記印画紙後端は露光搬送ローラ９によって抜取られてゆく。このようにして、任意の長さの長尺の印画紙の引出しを行いつつ、連続して露光を行うことができ、処理時間を短縮することができる。
【００５５】
これに対して、前記節約優先モードでは、チャッカー３３が受取り位置へ復帰するまでは同様の動作であるが、復帰すると、搬送ローラ３２の駆動が再開され、再び印画紙の弛みが形成されてゆく。印画紙が画像形成に必要な長さまで引出されると、搬送ローラ３２は停止され、チャッカー３３でチャッキングが行われた後、カッター５で裁断される。裁断されると、露光搬送ローラ９，１０が駆動され、露光が行われてゆく。これによって、弛みが略解消すると、搬送ローラ３２の駆動が再開されるとともに、チャッカー３３の変位が開始され、印画紙後端をチャッカー３３がチャッキングしたまま、前記受渡し位置の上流側の適当な位置まで変位してゆく。印画紙後端が搬送ローラ３２を通過すると、該搬送ローラ３２は停止する。チャッカー３３が前記受渡し位置の上流側の適当な位置まで到達すると、該チャッカー３３は停止するとともに、チャッキングを解除し、前記印画紙後端は露光搬送ローラ９によって抜取られてゆく。このようにして、任意の長さの長尺の印画紙を、一旦引出した後露光を行うことができ、画像形成に必要な残量の有無を確認することができる。
【００５６】
図３〜図９は、前記収容装置３の動作を説明するための図である。第１搬送ユニット１１は、前記下流側露光搬送ローラ１０のさらに下流側に配置されており、前記一対の搬送ローラ３５と、ガイド板４２とを備えて構成される。ガイド板４２の上流側端部は、相互に離反してゆくことで開口部４３が形成され、印画紙を受け入れ易くなっている。この第１搬送ユニット１１は、本体２の前後方向で、かつ水平方向に延びる回転軸芯周りに９０゜回転可能であり、図３〜図８で示す状態から前記モータＭ１３によって９０゜回転されると、図９で示す状態となり、第２搬送ユニット１２へと印画紙を受け渡すことができる。
【００５７】
初期状態では、巻き取りドラム２０の軸２０ａの真上に圧着ローラ２１の軸２１ａが位置しており、かつ前記モータＭ１４によって圧着ローラ２１は巻き取りドラム２０の外周面から離反している。この状態で、それらの間隙に前記下流側露光搬送ローラ１０から搬送ローラ３５によって搬送されてきた印画紙Ｐの先端が到達すると、前記モータＭ１４によって圧着ローラ２１は巻き取りドラム２０の外周面に圧接され、これによって印画紙Ｐがそれらの巻き取りドラム２０および圧着ローラ２１間に挟持される。圧着ローラ２１が巻き取りドラム２０に圧着したことは、センサＳ１６によって検知される。
【００５８】
その後、印画紙Ｐの搬入によって、巻き取りドラム２０がモータＭ１５によって回転駆動され、図３から図４で示すように、巻き取られてゆく。巻き取りドラム２０の回転はセンサＳ１７によって検知される。センサＳ１７によって所定量だけ巻き取りドラム２０が回転したことが検知されると、一旦モータＭ１５の回転は停止され、モータＭ１６が回転される。これによって、移動機構１３のタイミングベルト１３ｂが回転し、それに固定されている支持部材１５は、図４から図５および図６で示すように、移動機構１３の案内部材１３ａに案内されて下降してゆく。前記支持部材１５は、前記モータＭ１４，Ｍ１５およびセンサＳ１６，Ｓ１７を搭載するとともに、巻き取りドラム２０および圧着ローラ２１を回転自在に支持する。この支持部材１５の昇降位置は、センサＳ１８によって検知される。
【００５９】
移動機構１３は、前記支持部材１５を、下方側へ変位する程、現像装置側の壁面１４ａから遠去けるように、斜め下方に案内する。これによって、収容装置３の内部空間をむやみに大きくすることなく、長尺の印画紙においても、前記壁面１４ａとのこすれを生じないようにしている。
【００６０】
図６で示すように、支持部材１５が最下方位置に降下した状態で、引続き印画紙Ｐが搬入され、図７で示すように、前記たるみ検出センサＳ１９によって検知されると、再び巻き取りドラム２０が駆動され、搬入された印画紙Ｐが、図８で示すように巻き取られる。これによって、巻き取りドラム２０の巻き取りによる印画紙Ｐ同士のこすれが生じないような最小限の巻き取りで、印画紙Ｐが収容装置３の壁面１４ａや底面１４ｂとのこすれが生じないようになっている。
【００６１】
こうして、印画紙Ｐの後端まで第１搬送ユニット１１に取込まれると、モータＭ１３によって、図９で示すように該第１搬送ユニット１１は９０゜回転され、その後端から印画紙Ｐを第２搬送ユニット１２へと受け渡すことができるようになる。第２搬送ユニット１２への印画紙Ｐの送り込みには、巻き取りドラム２０および搬送ローラ３５が逆転するとともに、支持部材１５が初期位置まで上昇され、最終的に圧着ローラ２１も巻き取りドラム２０から離反する。この収容装置３における印画紙Ｐの先端および後端の検出は、前記露光位置での印画紙の通過を検知するセンサ１１の検出タイミングからタイマを起動し、搬送経路の距離およびローラ１０，３５の回転速度に対応した時間が経過した時点で検出することができる。
【００６２】
この収容装置３は、次のような理由により設けられる。すなわち、露光位置では露光搬送ローラ９，１０によって印画紙Ｐを予め定める搬送速度で搬送しているが、長尺紙の場合、後端側がこの露光位置を通過している状態で、処理の終了した先端側が現像装置に搬入されることになる。その搬入の際に印画紙Ｐに加わるテンションによって、搬送ローラ３５〜４０で吸収できない振動が生じると、この露光画像に副走査方向に揺らぎが生じ、解像度が低下するためである。また、上述のように露光を行いつつ現像装置へ印画紙Ｐを順次送り込んでゆくと、処理速度は向上するけれども、何れかの工程で印画紙Ｐの搬送に障害が生じ、露光から現像への工程に亘って印画紙Ｐが滞留してしまうと、印画紙Ｐを取り除き難くなるためである。
【００６３】
したがって、上述のように長尺の印画紙Ｐの露光済みの部分を、全長に亘る露光が終了するまで順次取込んでゆき、露光が終了すると現像装置へと順次排出する収容装置３を設けることで、２つの工程を切り離し、一方の工程での障害を他方の工程に与えないようにすることができる。また、巻き取りドラム２０によって印画紙Ｐを巻き取って収容することで、該収容装置３の大型化を抑制することができるとともに、印画紙Ｐにたるみが生じた状態で巻き取りドラム２０に巻き取ることで、この巻き取りによって上述のような露光への影響が生じないようにしている。印画紙Ｐの長さが前記搬送ローラ３５から搬送ローラ４０までの長さ以下であれば、巻き取りドラム２０に一旦巻き取ることなく、直接現像装置へ排出しても、上述のような問題は生じることはない。
【００６４】
図１０は、上述のように構成される写真処理装置１の電気的構成を示すブロック図である。ＲＯＭなどの不揮発性のメモリ５１には、該写真処理装置１の動作プログラムが記憶されており、印画紙ＰのマガジンＨ１，Ｈ２からの引出し方法である後述する処理能力優先モードと節約優先モードとの記憶部５１ａ，５１ｂが設けられるとともに、搬送処理動作の記憶部５１ｃおよび露光処理動作の記憶部５１ｄが設けられる。
【００６５】
マイクロコンピュータなどで実現され、制御手段である制御部５２は、前記記憶部５１の動作プログラムに従って、前述の搬送系のモータＭ１〜Ｍ５，Ｍ９を、センサＳ１，Ｓ２，Ｓ５，Ｓ６，Ｓ１１の検知結果に対応して制御するとともに、モータＭ２１およびセンサＳ６，Ｓ７を備えるカッター５、モータＭ７，Ｍ８，Ｍ２２，Ｍ６およびセンサＳ８，Ｓ２２，Ｓ２３，Ｓ９，Ｓ１０を備えるチャッカー３３、露光エンジン７、ならびにモータＭ１２〜Ｍ１７およびセンサＳ１５〜Ｓ２１を備える収容装置３を制御する。
【００６６】
注目すべきは、本実施の形態では、画像形成に使用される印画紙Ｐの長さが前記第３の長さ以下である場合には、上述のように印画紙ＰをマガジンＨ１，Ｈ２から引出して、裁断した後露光を行い、前記第３の長さより長い場合において、カウンタ５３によってカウントされる印画紙Ｐの残量が予め定める切換え閾値Ｌｔｈに達するまでは、印画紙ＰのマガジンＨ１，Ｈ２からの引出しは前記処理能力優先モードで行い、前記切換え閾値Ｌｔｈに達してからは前記節約優先モードで行うことである。
【００６７】
このため、マガジンＨ１，Ｈ２の図示しない引出し口付近のローラの回転、或いはモータＭ１によって駆動される前記アドバンスローラユニットＵ１，Ｕ２のローラｒ１，ｒ２の回転、またはモータＭ２，Ｍ３によって駆動される前記印画紙ロールＲ１，Ｒ２のハブＢ１，Ｂ２（図１参照）の回転などがエンコーダＥ１，Ｅ２によってそれぞれ検出され、前記カウンタ５３によってマガジンＨ１，Ｈ２から引出された長さがカウントされる。また、前記アドバンスローラユニットＵ１，Ｕ２のローラｒ１，ｒ２の回転がエンコーダＥ１，Ｅ２によってそれぞれ検出され、前記カウンタ５３によって、印画紙Ｐの引出された長さがカウントされ、そのカウント値から、制御部５２は、印画紙Ｐが前記画像形成に必要な長さまで引出されたか否かを判定することができる。
【００６８】
前記ハブＢ１，Ｂ２の回転量から引出した印画紙Ｐの長さを算出するには、印画紙ロールＲ１，Ｒ２の径の減少に伴う補正が必要になるが、その場合、既に引出した長さに対応して、単位長さとカウントすべきエンコーダのパルス数を、逐次ＲＯＭなどから読出して修正すればよい。また、印画紙ロールＲ１，Ｒ２において、前回使用時とは異なる方を使用する際には、前回使用時に引出されている印画紙Ｐの先端を、カッター５の位置からアドバンスローラユニットＵ１，Ｕ２付近まで後退させる必要があるが、その場合、前記カウンタ５３のカウント値は逆算（残量が加算）される。
【００６９】
一方、記憶手段であるＲＡＭなどの任意書込み可能なメモリ５４には、前記センサＳ３，Ｓ４によって検出されたマガジンＨ１，Ｈ２の識別コードから、設定部５５によって、新品時の印画紙ロールＲ１，Ｒ２の長さが、マガジンＨ１，Ｈ２にそれぞれ対応した記憶部５４ａ，５４ｂに設定されている。前記カウンタ５３は、カウント動作を開始すると、対応する記憶部５４ａ，５４ｂに記憶されている印画紙Ｐの残量を読出して、その値からカウント分を減算してゆき、カウント動作を終了すると、減算値を対応する記憶部５４ａ，５４ｂに書込む。こうして、印画紙ロールＲ１，Ｒ２からの印画紙Ｐの引出しが行われると、カウンタ５３は、記憶部５４ａ，５４ｂに記憶されている該印画紙ロールＲ１，Ｒ２の残量を更新する。前記記憶部５４ａ，５４ｂ、設定部５５、カウンタ５３およびエンコーダＥ１，Ｅ２は、残量検出手段を構成する。この残量検出手段としては、前記の構成によるのではなく、各印画紙Ｐのサイズに、露光した枚数をそれぞれ積算する手段などでも実現することができる。
【００７０】
カウント動作によって更新された前記カウンタ５３のカウント値は、前記制御部５２に入力され、この制御部５２は、画像形成に使用される印画紙Ｐの長さが前記第３の長さより長い場合には、図１１で示す処理を行う。すなわち、ステップＳ１でプリントデータを受信すると、ステップＳ２において、前記カウント値が前記メモリ５４の記憶部５４ｃに記憶されている前記切換え閾値Ｌｔｈに達するか否かで、マガジンＨ１，Ｈ２からの印画紙Ｐの引出しを、ステップＳ３のように前記処理能力優先モードとするか、ステップＳ４のように節約優先モードとするかを判定して、チャッカー３３、カッター５および搬送系などを制御する。
【００７１】
なお、前記プリントデータに対応した長さだけ印画紙Ｐを引出している最中に、センサＳ１，Ｓ２で印画紙Ｐの後端が検出される、すなわち印画紙切れが検出されると、制御部５２は、対応プリントデータによる画像形成を休止する。その休止の後、表示手段などに画像形成の可能な印画紙のサイズを表示してもよく、或いは自動的に後続のジョブで残量に対応したプリントデータに振り替えて画像形成を行ってもよい。
【００７２】
このように制御部５２は、カウンタ５３でカウントされる印画紙Ｐの残量が、切換え閾値Ｌｔｈに達するまでは印画紙Ｐを引出しつつ、それに連動して画像形成を行う処理能力優先モードとすることで作業時間を短縮することができ、切換え閾値Ｌｔｈに達すると、印画紙Ｐを必要な長さだけ引出した後に、画像形成を行う節約優先モードに自動的に切換わることで、残量が画像形成に必要な長さだけ残されていないにも拘わらず、画像形成を行ってしまうことを防止し、印画紙Ｐや作業時間の無駄を無くすことができる。これによって、印画紙Ｐや作業時間の無駄を抑えつつ、処理時間を短縮することができる。
【００７３】
また、マガジンＨ１，Ｈ２の識別コードを、センサＳ３，Ｓ４で読取り、設定部５５は、そのマガジンＨ１，Ｈ２毎に記憶部５４に記憶部５４ａ，５４ｂを確保し、新品状態であれば、識別コードから読取った長さを残量の初期値として設定し、一旦装着され、取外された後に装着された場合は、前記初期値設定を行わず、したがって前回装着時の残量から減算が行われる。残量が０となったマガジンの記憶部は、新規の識別コードのマガジンが取付けられた際に、再使用されればよい。このように識別コードを使用して、マガジンＨ１，Ｈ２毎に残量を求めることで、本体２に複数の印画紙ロールＲ１，Ｒ２が装填されたり、使用途中で印画紙ロールＲ１，Ｒ２が交換されたりする場合に、それぞれの残量を個別に求めることができ、利便性を向上することができる。
【００７４】
ここで、予め定める長さである前記切換え閾値Ｌｔｈとしては、画像形成手段での画像形成が可能な印画紙Ｐの最大サイズをＡとするとき、Ａ未満や負であってもよい。これは、マガジンＨ１，Ｈ２に収納される長尺の印画紙ロールＲ１，Ｒ２には、裁断面が斜めになっていたり、巻き取りカウンタの誤差などを考慮して、メーカ側では、少なくともマガジンＨ１，Ｈ２に表記の長さを確保するために、実際には若干の余裕があるためである。したがって、前記切換え閾値Ｌｔｈとしては、表記の長さ丁度に設定したり、それを超えて（表記の長さを超えて使用するように）設定したり、表記の長さから、事業所において高い頻度で使用する印画紙Ｐのサイズだけ手前に設定したりしてもよい。
【００７５】
しかしながら、そのような設定では、印画紙ロールＲ１，Ｒ２のロットや注文のあったサイズによっては、前記処理能力優先モードによって印画紙Ｐの残量が足らないにも拘わらず画像形成を行ってしまう可能性がある。そこで、前記切換え閾値Ｌｔｈを、ｋ×Ａ（ｋは１以上の任意の係数）とすることが好ましい。このｋ×Ａにカウントした残量が達した時点で前記節約優先モードに切換えておくと、印画紙Ｐの無駄を確実に防止することができる。
【００７６】
本発明の画像形成装置としては、上述のような印画紙Ｐに露光を行う写真処理装置１に限らず、長尺の記録材を適宜裁断して使用するものであれば、インクジェットのプリンタなどにも適用することができる。しかしながら、印画紙Ｐに露光を行うものと、インクジェットとのいずれであっても、写真を処理する装置には、広告用途などで、等身大写真、垂れ幕、横断幕等、長尺の画像形成が要望されるので、本発明が特に好適である。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明の実施の一形態に係る画像形成装置である写真処理装置の全体構成の概要を説明するための図である。
【図２】図１で示す写真処理装置における印画紙の搬送経路を模式的に示す図である。
【図３】図１で示す写真処理装置における収容装置の動作を説明するための図である。
【図４】図１で示す写真処理装置における収容装置の動作を説明するための図である。
【図５】図１で示す写真処理装置における収容装置の動作を説明するための図である。
【図６】図１で示す写真処理装置における収容装置の動作を説明するための図である。
【図７】図１で示す写真処理装置における収容装置の動作を説明するための図である。
【図８】図１で示す写真処理装置における収容装置の動作を説明するための図である。
【図９】図１で示す写真処理装置における収容装置の動作を説明するための図である。
【図１０】前記写真処理装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図１１】前記写真処理装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００７８】
１    写真処理装置
２    本体
３    収容装置
５    カッター
７    露光エンジン
９    上流側露光搬送ローラ
１０    下流側露光搬送ローラ
１１    第１搬送ユニット
１２    第２搬送ユニット
１３    移動機構
１５    支持部材
２０    巻き取りドラム
２１    圧着ローラ
３１，３２，３４，３５〜４０    搬送ローラ
３３    チャッカー
４１，４２    ガイド板
５１，５４    メモリ
５２    制御部
５３    カウンタ
５５    設定部
Ｂ１，Ｂ２    ハブ
Ｅ１，Ｅ２    エンコーダ
Ｈ１，Ｈ２    マガジン
Ｍ１〜Ｍ９，Ｍ１２〜Ｍ１７，Ｍ２１，Ｍ２２    モータ
Ｐ    印画紙
Ｒ１，Ｒ２    印画紙ロール
ｒ１，ｒ２    ローラ
Ｓ１〜Ｓ４，Ｓ６〜Ｓ１１，Ｓ１６〜Ｓ１８，Ｓ２２，Ｓ２３    センサ
Ｓ５    ローディングセンサ
Ｓ１９  たるみ検出センサ
Ｕ１，Ｕ２    アドバンスローラユニット
【図１】
0004816048.tif 000002
【図２】
0004816048.tif 000003
【図３】
0004816048.tif 000004
【図４】
0004816048.tif 000005
【図５】
0004816048.tif 000006
【図６】
0004816048.tif 000007
【図７】
0004816048.tif 000008
【図８】
0004816048.tif 000009
【図９】
0004816048.tif 000010
【図１０】
0004816048.tif 000011
【図１１】
0004816048.tif 000012