(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
回路を具備したタグを有する装置であって、
サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備えた受信部と、
該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線周波ビーコン信号を送信する機能を備えた送信部と、
が設けられ、
該送信部は、該受信部による個別のサインポスト信号の受信に応答して、受信した該サインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
前記無線サインポスト信号は、主に磁気特性の低周波の近距離無線信号であり、
該受信部は低周波の該サインポスト信号を受信するように構成されている、
装置。
【請求項２】
該送信部は、該サインポスト信号の伝送範囲よりも実質的に長い距離に亘って該ビーコン信号を送信する機能を備えている、請求項１記載の装置。
【請求項３】
該サインポスト信号の少なくとも一部は、暗号保護とパスワード保護のうちの一方を受ける、請求項１記載の装置。
【請求項４】
該サインポスト信号は第１の周波数で送信され、該ビーコン信号は第１の周波数とは実質的に異なる第２の周波数で送信される、請求項１記載の装置。
【請求項５】
該第２の周波数は該第１の周波数よりも実質的に高い周波数である、請求項４記載の装置。
【請求項６】
該第２の周波数は、該ビーコン信号が遠距離無線信号として作用するように選択され、
該サインポスト信号のロールオフは、該ビーコン信号のロールオフよりも数倍大きいロールオフである、
請求項５記載の装置。
【請求項７】
該第１の周波数は約１３２ＫＨｚである、請求項５記載の装置。
【請求項８】
該第２の周波数は約４３３．９２ＭＨｚと約９１５ＭＨｚのうちの一方である、請求項５記載の装置。
【請求項９】
該送信部は、スロット付きアロハプロトコルを使用して該ビーコン信号を送信する機能を備えている、請求項１記載の装置。
【請求項１０】
該サインポスト信号は、該タグの該受信部によって受信された該サインポスト信号毎にエラーを検査するため該受信部により使用されるエラー制御部を含む、請求項１記載の装置。
【請求項１１】
該送信部は、マンチェスター符号化方式の周波数偏移変調（ＦＳＫ）プロトコルを使用してキャリア信号の変調を行うことにより該ビーコン信号を形成する機能を備えている、請求項１記載の装置。
【請求項１２】
該サインポスト信号は、振幅偏移変調（ＡＳＫ）プロトコルによるキャリア信号の振幅変調を含む、請求項１記載の装置。
【請求項１３】
該タグは、該受信部及び該送信部を収容する筐体と、該筐体を移動デバイスに物理的に連結する機能を備えている連結部と、を更に有する、請求項１記載の装置。
【請求項１４】
該タグは具備している該回路に給電するバッテリーを更に有する、請求項１記載の装置。
【請求項１５】
サインポストコードを含む主に磁気特性の近距離無線信号である個別の無線低周波サインポスト信号をタグの受信部において受信する受信手順と、
前記タグの送信部から、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線周波ビーコン信号を送信する送信手順と、
を有し、
該送信手順は、該送信部に、該受信部による個別の該低周波サインポスト信号の受信に応答して、受信した低周波サインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該無線周波ビーコン信号に組み込ませる手順を含む、
方法。
【請求項１６】
該送信手順は、該サインポスト信号の伝送範囲よりも実質的に長い距離に亘って該ビーコン信号を送信する手順を含む、請求項１５記載の方法。
【請求項１７】
該サインポスト信号に対し第１の周波数と、該ビーコン信号に対し該第１の周波数とは実質的に異なる第２の周波数を選択する選択手順を更に有する請求項１５記載の方法。
【請求項１８】
該選択手順は、該第１の周波数よりも実質的に高くなる該第２の周波数を選択する手順を含む、請求項１７記載の方法。
【請求項１９】
該選択手順は、該ビーコン信号が遠距離無線信号として作用し、該サインポスト信号のロールオフは該ビーコン信号のロールオフよりも数倍大きくなるように該第２の周波数を選択する手順を含む、請求項１８記載の方法。
【請求項２０】
該選択手順は、約１３２ＫＨｚになるように該第１の周波数を選択する手順を含む、請求項１８記載の方法。
【請求項２１】
該選択手順は、約４３３．９２ＭＨｚと約９１５ＭＨｚのうちの一方になるように該第２の周波数を選択する手順を含む、請求項１８記載の方法。
【請求項２２】
エラー制御部を該サインポスト信号に設ける手順を更に有し、
該受信手順は、該受信部によって受信された各サインポスト信号の該エラー制御部を、当該サインポスト信号のエラーを検査するため、該受信部に使用させる手順を含む、
請求項１５記載の方法。
【請求項２３】
サインポストコードを含む個別の無線低周波サインポスト信号を受信する機能を備えた受信部、及び、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線周波ビーコン信号を送信する機能を備えた送信部を含む回路を具備したタグが設けられ、
該送信部は、該受信部による個別の該低周波サインポスト信号の受信に応答して、受信した低周波サインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該タグとは物理的に分離し、該サインポスト信号を該タグへ送信するサインポストが設けられ、
該サインポスト及び該タグとは物理的に分離し、該周波ビーコン信号を受信する読取装置が設けられ、
該サインポストは、該無線低周波サインポスト信号を主に磁気特性の近距離無線信号として送信するように構成され、
該受信部は磁気特性の該低周波サインポスト信号を受信するように構成されている、
装置。
【請求項２４】
該送信部は、該サインポスト信号の伝送範囲よりも実質的に長い距離に亘って該ビーコン信号を送信する機能を備えている、請求項２３記載の装置。
【請求項２５】
該タグと該サインポストのうちの一方が取り付けられた移動デバイスを更に含み、
該タグと該サインポストのうちの他方は該移動デバイスの走行経路の付近に固定して支えられ、
該移動デバイスが該走行経路に沿って異なる位置に所在するとき、これに応じて、該タグは該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲を出入りする、
請求項２３記載の装置。
【請求項２６】
該タグは該移動デバイスに取り付けられ、該サインポストは固定して支持されている、請求項２５記載の装置。
【請求項２７】
該サインポストは該移動デバイスに取り付けられ、該タグは固定して支持されている、請求項２５記載の装置。
【請求項２８】
該読取装置に接続され、該読取装置を介して該タグから受信された該ビーコン信号に含まれる情報に応答し、該移動デバイスの位置を決定する制御部を更に有する請求項２５記載の装置。
【請求項２９】
該移動デバイスはオペレータによって手動で操作されるように構成され、
該制御部からオペレータ指令を含む無線信号を受信することができ、オペレータに認識可能な該オペレータ指令を提示することができる携帯型装置が更に設けられている、
請求項２８記載の装置。
【請求項３０】
該携帯型装置は、オペレータを識別し該移動デバイスを識別する入力情報を受信する機能と、該入力情報を該制御部へ転送する機能とを備え、
該携帯型装置により該入力情報を含む無線信号を送信する、
請求項２９記載の装置。
【請求項３１】
移動デバイスと、該移動デバイスに着脱自在式に支持された物品と、を更に有し、
該物品には該タグが取り付けられ、
該移動デバイスが該物品を載せたまま該サインポストの傍を走行するときに、該タグが該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内を通過するように、該サインポストは該移動デバイスの走行経路の付近に固定して支持されている、
請求項２３記載の装置。
【請求項３２】
該移動デバイスに着脱自在式に支持された更なる物品が設けられ、
該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内に入るような位置で該更なる物品に支持された更なるタグが設けられ、
該更なるタグは、受信部及び送信部を含む回路を具備し、
該更なるタグの該受信部は、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備え、
該更なるタグの該送信部は、該更なるタグと関連した固有ビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備え、
該更なるタグの該送信部は、該更なるタグの該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを該更なるタグの該送信部の少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込む、
請求項３１記載の装置。
【請求項３３】
サインポストコードを含み主に磁気特性の近距離無線信号である個別の低周波サインポスト信号をサインポストから送信する手順と、
該サインポストとは物理的に別個のタグの回路の受信部で該低周波サインポスト信号を受信する手順と、
該タグの該回路の送信部から、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線周波ビーコン信号を送信する送信手順と、
を有し、
該送信手順は、該送信部に、該受信部によって受信された個別の該低周波サインポスト信号に応じて、受信されたサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込ませる手順を含み、
該サインポスト及び該タグとは物理的に別個である読取装置で該周波ビーコン信号を受信する手順を更に有する、
方法。
【請求項３４】
該送信手順は、該サインポスト信号の伝送範囲よりも実質的に長い距離に亘って該ビーコン信号を送信する手順を含む、請求項３３記載の方法。
【請求項３５】
該タグと該サインポストのうちの一方を移動デバイスで支持する手順と、
該移動デバイスが走行経路に沿って異なる位置に所在するとき、これに応じて、該タグは該サインポストからの主に磁気特性の該低周波サインポスト信号の伝送範囲を出入りするように、該タグと該サインポストのうちの他方を該移動デバイスの走行経路の付近で固定して支持する手順と、
を更に有する請求項３３記載の方法。
【請求項３６】
該移動デバイスで支持する手順は、該タグを該移動デバイスで支持し、該移動デバイスの走行路の付近で固定して支持する手順は、該サインポストを固定して支持する、請求項３５記載の方法。
【請求項３７】
該移動デバイスで支持する手順は、該サインポストを該移動デバイスで支持し、該移動デバイスの走行路の付近で固定して支持する手順は、該タグを固定して支持する、請求項３５記載の方法。
【請求項３８】
該読取装置に接続された制御部に、該読取装置を介して該タグから受信された該ビーコン信号に含まれる情報に応答し、該移動デバイスの位置を決定させる手順を更に有する請求項３５記載の方法。
【請求項３９】
該移動デバイスの操作をオペレータによって手動で行う手順と、
該制御部からオペレータ指令を含む無線信号を携帯型装置で受信する手順と、
オペレータに認識可能な該オペレータ指令を該携帯型装置の一部分に提示する手順と、
を更に有する請求項３８記載の方法。
【請求項４０】
オペレータを識別し該移動デバイスを識別する入力情報を該携帯型装置に入力する手順と、
該入力情報を該制御部へ転送する手順と、
を更に有し、
該転送する手順は、該入力情報を含む無線信号を送信する手順を含む、
請求項３９記載の方法。
【請求項４１】
タグが取り付けられた物品を移動デバイスで着脱自在式に支持する手順と、
該移動デバイスが該物品を載せたまま該サインポストの傍を走行するときに、該タグが該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内を通過するように、該サインポストを該移動デバイスの走行経路の付近で固定して支持する手順と、
を更に有する請求項３３記載の方法。
【請求項４２】
該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内に入る位置に支持された更なるタグが設けられた更なる物品を、該移動デバイスで着脱自在式に支持する手順と、
該更なるタグの回路の受信部で、該サインポスト信号を受信する手順と、
該更なるタグの該回路の該送信部から、該更なるタグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順と、
を更に有し、
該更なるタグの該送信部は、該更なるタグの該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを該更なるタグの該送信部の少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該読取装置で、該更なるタグからの該ビーコン信号を受信する手順を更に有する、
請求項４１記載の方法。
【請求項４３】
受信部及び送信部を有する回路を具備したタグが設けられ、
該受信部は、サインポストコードを含む個別の無線低周波サインポスト信号を受信する機能を備え、
該送信部は、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線周波ビーコン信号を送信する機能を備え、
該送信部は、該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該タグとは物理的に分離し、主に磁気特性である該低周波サインポスト信号を該タグへ送信するサインポストが設けられ、
該サインポスト及び該タグとは物理的に分離し、該周波ビーコン信号を受信する読取装置が設けられ、
移動デバイスが設けられ、
該移動デバイスに着脱自在式に支持され、該タグが取り付けられた物品が設けられ、
該移動デバイスが該物品を載せたまま該サインポストの傍を走行するときに、該タグが該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内を通過するように、該サインポストは該移動デバイスの走行経路の付近に固定して支持され、
該移動デバイスの該走行経路の付近に支持され、該物品と該移動デバイスの一方の近接性を検出するセンサが設けられ、
該サインポストは該センサに動作的に接続され、該センサによって検出された該物品と該移動デバイスのうちの該一方の近接性に応答して、該サインポストの該サインポストコードを変更する、
装置。
【請求項４４】
サインポストコードを含む個別の低周波サインポスト信号をサインポストから送信する手順と、
該サインポストとは物理的に別個のタグの回路の受信部で該低周波サインポスト信号を受信する手順と、
該タグの該回路の送信部から、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線周波ビーコン信号を送信する送信手順と、
を有し、
該送信手順は、該送信部に、該受信部によって受信された個別の該サインポスト信号に応じて、受信されたサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込ませる手順を含み、
該サインポスト及び該タグとは物理的に別個である読取装置で該無線周波ビーコン信号を受信する手順と、
該タグが取り付けられた物品を該移動デバイスで着脱自在式に支持する手順と、され、
該移動デバイスが該物品を載せたまま該サインポストの傍を走行するときに、該タグが該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内を通過するように、該サインポストを該移動デバイスの走行経路の付近で固定して支持する手順と、
該サインポストに動作的に接続されたセンサを該移動デバイスの該走行経路の付近で支持する手順と、
該物品と該移動デバイスの一方の該センサまでの近接性を検出する手順と、
該センサによって検出された該物品と該移動デバイスのうちの該一方の近接性に応答して、該サインポストの該サインポストコードを変更する手順と、
を更に有する方法。
【請求項４５】
受信部及び送信部を有する回路を具備したタグが設けられ、
該受信部は、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備え、
該送信部は、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備え、
該送信部は、該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該タグとは物理的に分離し、該サインポスト信号を該タグへ送信するサインポストが設けられ、
該サインポスト及び該タグとは物理的に分離し、該ビーコン信号を受信する読取装置が設けられ、
該サインポストが取り付けられた移動デバイスが設けられ、
該移動デバイスに着脱自在式に支持された物品が設けられ、
該物品は、該移動デバイスに着脱自在式に支持されている間に該タグが該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内に入るような位置に、該タグが取り付けられている、
装置。
【請求項４６】
該移動デバイスに着脱自在式に支持された更なる物品と、更なるタグとが設けられ、
該更なる物品は、該移動デバイスに着脱自在式に支持されている間に該更なるタグが該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内に入るような位置に、該更なるタグが取り付けられ、
該更なるタグは、受信部及び送信部を含む回路を具備し、
該更なるタグの該受信部は、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備え、
該更なるタグの該送信部は、該更なるタグと関連した固有ビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備え、
該更なるタグの該送信部は、該更なるタグの該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを該更なるタグの該送信部の少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込む、
請求項４５記載の装置
【請求項４７】
該移動デバイスの走行経路の付近に固定して支持され、固有のサインポストコードを含む個別のサインポスト信号を送信する機能を備えた更なるサインポストが設けられ、
該移動デバイス上の該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れ、該移動デバイスが該更なるサインポストの傍を通るときに該更なるサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内に入るような位置で該移動デバイスに支持された更なるタグが設けられ、
該更なるタグは、受信部及び送信部を含む回路を具備し、
該更なるタグの該受信部は、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備え、
該更なるタグの該送信部は、該更なるタグと関連した固有ビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備え、
該更なるタグの該送信部は、該更なるタグの該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを該更なるタグの該送信部の少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込む、
請求項４５記載の装置。
【請求項４８】
サインポストからサインポストコードを含む個別の低周波サインポスト信号を送信する手順と、
該サインポストとは物理的に別個のタグの回路の受信部で主に磁気特性である該低周波サインポスト信号を受信する手順と、
該タグの該回路の送信部から、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線周波ビーコン信号を送信する送信手順と、
を有し、
該送信手順は、該送信部に、該受信部によって受信された個別の該低周波サインポスト信号に応じて、受信されたサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込ませる手順を含み、
該サインポスト及び該タグとは物理的に別個である読取装置で該無線周波ビーコン信号を受信する手順と、
該サインポストを移動デバイスで支持する手順と、
該タグが取り付けられた物品を該移動デバイスで着脱自在式に支持する手順と、
を有し、
該物品が該移動デバイスで着脱自在式に支持されている間に、該タグは該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内に入るような位置で該物品に取り付けられている、
方法。
【請求項４９】
更なる物品を該移動デバイスで着脱自在式に支持する手順を更に有し、
該更なる物品は、該移動デバイスで着脱自在式に支持されている間に該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内に入るような位置に更なるタグが取り付けられ、
該更なるタグの受信部で、該サインポスト信号を受信する手順を更に有し、
該更なるタグの送信部から、該更なるタグと関連した固有ビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順を更に有し、
該更なるタグの該送信部から無線ビーコン信号を送信する手順は、該更なるタグの該送信部に、該更なるタグの該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを該更なるタグの少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込ませる手順を含み、
該読取装置で該更なるタグから該ビーコン信号を受信する手順を更に有する、請求項４８記載の方法。
【請求項５０】
該移動デバイスの走行経路の付近に更なるサインポストを固定して支持する手順と、
該更なるサインポストから、該更なるサインポストに固有のサインポストコードを含む個別の更なるサインポスト信号を送信する手順と、
該移動デバイス上の該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れ、該移動デバイスが該更なるサインポストの傍を通るときに該更なるサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内に入るような位置に該移動デバイスで更なるタグを支持する手順と、
該更なるタグの回路の受信部で、該更なるサインポスト信号を受信する手順と、
該更なるタグの該回路の送信部から、該更なるタグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順と、
を有し、
該更なるタグの該回路の該送信部から無線ビーコン信号を送信する手順は、該更なるタグの該送信部に、該更なるタグの該受信部による該更なるサインポストからの個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを該更なるタグの少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込む手順を含み、
該読取装置で、該更なるタグから該ビーコン信号を受信する手順を更に有する、
請求項４８記載の方法。
【請求項５１】
受信部及び送信部を有する回路を具備したタグが設けられ、
該受信部は、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備え、
該送信部は、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備え、
該送信部は、該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該タグとは物理的に分離し、該サインポスト信号を該タグへ送信するサインポストが設けられ、
該サインポスト及び該タグとは物理的に分離し、該ビーコン信号を受信する読取装置が設けられ、
互いに解除自在に連結された第１の移動デバイス及び第２の移動デバイスが設けられ、
該サインポストは該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの一方の移動デバイスに取り付けられ、
該タグは他方の移動デバイスに取り付けられ、
該サインポスト及び該タグは、該タグが該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内に入るように、移動デバイス上に配置されている、
装置。
【請求項５２】
該読取装置に接続され、該読取装置を介して該タグから受信された該ビーコン信号に含まれる情報に応答し、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスが現時点で相互に連結されているかどうかを判定する制御部を更に有する請求項５１記載の装置。
【請求項５３】
該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスは、該第１の移動デバイスの後方端が該第２の移動デバイスの前方端と隣接するように動作的に接続され、
該制御部は、該第１の移動デバイスが該移動デバイスの進行方向に関して該第２の移動デバイスよりも先行しているかどうかを判定する、
請求項５２記載の装置。
【請求項５４】
該第１の移動デバイスは該第１の移動デバイスを移動させる駆動機構部を含み、
該第２の移動デバイスはトレーラである、
請求項５３記載の装置。
【請求項５５】
該第１の移動デバイス及び該第２の移動デバイスは、個別にトレーラである、請求項５３記載の装置。
【請求項５６】
受信部及び送信部を含む回路を個別に具備した複数のタグが設けられ、
該複数のタグの各々の該受信部は、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備え、
該複数のタグの各々の該送信部は、関連したタグに固有のビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備え、
該複数のタグの各々の該送信部は、該複数のタグの各々の該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを該複数のタグの各々の少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該複数のタグは第１のタグと第２のタグを含み、
該第１のタグは、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの一方に取り付けられたタグであり、
該タグとは物理的に分離し、相互に別個である複数のサインポストが更に設けられ、
各サインポストは、関連したサインポストに固有である夫々のサインポストコードを含む個別のサインポスト信号を送信し、
該複数のサインポストは第１のサインポストと第２のサインポストを含み、
該第１のサインポストは、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの該一方に取り付けられたサインポストである、
請求項５２記載の装置。
【請求項５７】
該第１の移動デバイスは、該第１のサインポストの伝送範囲外の位置に該第２のタグが取り付けられ、
該第２のサインポストは、該第１の移動デバイスが該第２のサインポストの傍を通過するときに、該第２のタグが該第２のサインポストからの該サインポストの伝送範囲に収まり、該第１のタグは該第２のサインポストからの該サインポストの伝送範囲から外れるように、該第１の移動デバイスの走行経路の付近で固定して支持されている、
請求項５６記載の装置。
【請求項５８】
該第１の移動デバイスは該第１の移動デバイスを移動させる駆動機構部を含み、
該第２の移動デバイスはトレーラである、
請求項５７記載の装置。
【請求項５９】
該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの他方で着脱自在に支持された物品が更に設けられ、
該物品は、該第１のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内の位置に該第２のタグが取り付けられている、
請求項５６記載の装置。
【請求項６０】
該複数のタグのうちの第３のタグが該第１のサインポストの伝送範囲外の位置で該物品に取り付けられ、
該第２のサインポストは、該移動デバイスが該第２のサインポストの傍を通るときに、該第３のタグが該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲に入り、該第１のタグ及び該第２のタグが該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れるように、該移動デバイスの走行経路の付近で固定して支持されている、
請求項５９記載の装置。
【請求項６１】
該複数のサインポストからの第３のサインポストは、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの一方に取り付けられた該第１のタグが該第３のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れるような位置で、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの一方に取り付けられ、
該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの該一方に着脱自在に支持された更なる物品が設けられ、
該更なる物品は、該複数のサインポストからの第４のサインポストが該第３のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内の位置に取り付けられ、
該更なる物品は、該複数のサインポストからの第５のサインポストが該第１のサインポストの伝送範囲の外、並びに、該第３のサインポストの伝送範囲の外の位置に取り付けられ、
該移動デバイスが該第２のサインポストの傍を通るとき、該第５のタグは該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲に収まり、該第４のタグは該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れる、
請求項６０記載の装置。
【請求項６２】
該物品は、複数の他の物品を取外し自在に収容することができるコンテナである、請求項５９記載の装置。
【請求項６３】
該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの該一方は、該第１のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れるような位置に該第２のタグが取り付けられ、
該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの該他方は、該第１のタグが該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れるような位置に該第２のサインポストが取り付けられている、
請求項５６記載の装置。
【請求項６４】
該第２の移動デバイスの後方端が第３の移動デバイスの前方端に隣接するように、該第２の移動デバイスに解除自在に連結された第３の移動デバイスが設けられ、
該第１のサインポストと該第２のサインポストのうちの一方が該第２の移動デバイスに取り付けられ、該サインポストのうちの一方の伝送範囲外の位置で該第２の移動デバイスに該第１のタグと該第２のタグのうちの一方が取り付けられように、該第２のサインポストは該第２の移動デバイスと該第３の移動デバイスのうちの一方に取り付けられ、該第２のタグは該第２の移動デバイスと該第３の移動デバイスのうちの他方に取り付けられ、
該第２のタグと該第２のサインポストは、該第２のタグが該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲に収まるように、該第２の移動デバイスと該第３の移動デバイスに配置され、
該制御部は、該読取装置を介して該第１のタグ及び該第２のタグから受信された該ビーコン信号に含まれる情報に応答して、該第２の移動デバイスと該第３の移動デバイスが現時点で相互に連結されていること、並びに、該移動デバイスの進行方向に関して該第１の移動デバイスは該第２の移動デバイスよりも先行し、該第２の移動デバイスは該第３の移動デバイスよりも先行していることを判定する、
請求項５６記載の装置。
【請求項６５】
サインポストからサインポストコードを含む個別のサインポスト信号を送信する手順と、
該サインポストとは物理的に別個のタグの回路の受信部で該サインポスト信号を受信する手順と、
該タグの該回路の送信部から、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する送信手順と、
を有し、
該送信手順は、該送信部に、該受信部によって受信された個別の該サインポスト信号に応じて、受信されたサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込ませる手順を含み、
該サインポスト及び該タグとは物理的に別個である読取装置で該ビーコン信号を受信する手順と、
第１の移動デバイスと第２の移動デバイスを解除自在に連結する手順と、
該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスが解除自在に連結されている間に、該タグが該サインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲に収まるように、該サインポストを該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの一方の移動デバイスに取り付け、該タグを該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの他方の移動デバイスに取り付ける手順と、
を更に有する、
方法。
【請求項６６】
該読取装置に接続された制御部を準備する手順と、
該制御部において、該読取装置を介して該タグから受信された該ビーコン信号に含まれる情報に応答して、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスが現時点で相互に連結されているかどうかを判定する手順と、
を更に有する請求項６５記載の方法。
【請求項６７】
該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスを解除自在に連結する手順は、該第１の移動デバイスの後方端が該第２の移動デバイスの前方端と隣接するように実行され、
該制御部において判定する手順は、該第１の移動デバイスが該移動デバイスの進行方向に関して該第２の移動デバイスよりも先行しているかどうかを判定する、
請求項６６記載の方法。
【請求項６８】
該第１の移動デバイスとして、該第１の移動デバイスを移動させる駆動機構部を備えた移動デバイスを選択する手順と、
第２の移動デバイスとしてトレーラを選択する手順と、
を更に有する請求項６７記載の方法。
【請求項６９】
該第１の移動デバイス及び該第２の移動デバイスとして、共にトレーラを選択する手順を更に有する請求項６７記載の方法。
【請求項７０】
受信部及び送信部を含む回路を個別に具備した複数のタグを設ける手順を更に有し、
該複数のタグの各々の該受信部は、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備え、
該複数のタグの各々の該送信部は、関連したタグに固有のビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備え、
該複数のタグの各々の該送信部は、該複数のタグの各々の該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを該複数のタグの各々の少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該複数のタグは第１のタグと第２のタグを含み、
該第１のタグは、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの一方に取り付けられたタグであり、
該タグとは物理的に分離し、相互に別個である複数のサインポストを設ける手順を更に有し、
各サインポストは、関連したサインポストに固有である夫々のサインポストコードを含む個別のサインポスト信号を送信し、
該複数のサインポストは第１のサインポストと第２のサインポストを含み、
該第１のサインポストは、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの該一方に取り付けられたサインポストである、
請求項６６記載の方法。
【請求項７１】
該第１のサインポストの伝送範囲外の位置で該第１の移動デバイスに該第２のタグを取り付ける手順と、
該第１の移動デバイスが該第２のサインポストの傍を通過するときに、該第２のタグが該第２のサインポストからの該サインポストの伝送範囲に収まり、該第１のタグは該第２のサインポストからの該サインポストの伝送範囲から外れるように、該第２のサインポストを該第１の移動デバイスの走行経路の付近で固定して支持する手順と、
を更に有する請求項７０記載の方法。
【請求項７２】
該第１の移動デバイスとして、該第１の移動デバイスを移動させる駆動機構部を含む移動デバイスを選択する手順と、
該第２の移動デバイスとしてトレーラを選択する手順と、
を更に有する請求項７１記載の方法。
【請求項７３】
該第１のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内の位置に該第２のタグが取り付けられている物品を、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの他方で着脱自在に支持する手順を更に有する請求項７０記載の方法。
【請求項７４】
該複数のタグのうちの第３のタグを該第１のサインポストの伝送範囲外の位置で該物品に取り付ける手順と、
該移動デバイスが該第２のサインポストの傍を通るときに、該第３のタグが該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲に入り、該第１のタグ及び該第２のタグが該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れるように、該第２のサインポストを、該移動デバイスの走行経路の付近で固定して支持する手順と、
を更に有する請求項７３記載の方法。
【請求項７５】
該複数のサインポストからの第３のサインポストを、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの一方に取り付けられた該第１のタグが該第３のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れるような位置で、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの一方に取り付ける手順と、
該複数のサインポストからの第４のサインポストが該第３のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲内の位置に取り付けられた更なる物品を、該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの該一方で着脱自在に支持する手順と、
該複数のサインポストからの第５のサインポストを、該第１のサインポストの伝送範囲の外、並びに、該第３のサインポストの伝送範囲の外の位置で該更なる物品に取り付ける手順と、
該移動デバイスが該第２のサインポストの傍を通るとき、該第５のタグは該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲に収まり、該第４のタグは該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れる、
請求項７４記載の方法。
【請求項７６】
該物品として、複数の他の物品を取外し自在に収容することができるコンテナを選択する手順を更に有する請求項７３記載の方法。
【請求項７７】
該第１のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れるような位置で該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの該一方に該第２のタグを取り付ける手順と、
該第１のタグが該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲から外れるような位置で該第１の移動デバイスと該第２の移動デバイスのうちの該他方に該第２のサインポストを取り付ける手順と、
を更に有する請求項７０記載の方法。
【請求項７８】
該第２の移動デバイスの後方端が第３の移動デバイスの前方端に隣接するように、第３の移動デバイスを該第２の移動デバイスに解除自在に連結する手順と、
該第１のサインポストと該第２のサインポストのうちの一方が該第２の移動デバイスに取り付けられ、該サインポストのうちの一方の伝送範囲外の位置で該第２の移動デバイスに該第１のタグと該第２のタグのうちの一方が取り付けられるように、該第２のサインポストを該第２の移動デバイスと該第３の移動デバイスのうちの一方に取り付け、該第２のタグを該第２の移動デバイスと該第３の移動デバイスのうちの他方に取り付ける手順と、
を更に有し、
該第２のタグと該第２のサインポストは、該第２のタグが該第２のサインポストからの該サインポスト信号の伝送範囲に収まるように、該第２の移動デバイスと該第３の移動デバイスに配置され、
該制御部において、該読取装置を介して該第１のタグ及び該第２のタグから受信された該ビーコン信号に含まれる情報に応答して、該第２の移動デバイスと該第３の移動デバイスが現時点で相互に連結されていること、並びに、該移動デバイスの進行方向に関して該第１の移動デバイスは該第２の移動デバイスよりも先行し、該第２の移動デバイスは該第３の移動デバイスよりも先行していることを判定する手順を更に有する、
請求項７０記載の方法。
【請求項７９】
回路を具備したタグを有する装置であって、
回路は、
サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備えた受信部と、
該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備えた送信部と、
が設けられ、
該送信部は、該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該送信部は、相違する第１のフォーマットと第２のフォーマットから選択された一方のフォーマットで該ビーコン信号を送信する機能を備え、
該送信部は、一つのサインポスト信号の受信に応答して該第１のフォーマットを使用し、指定された時間間隔に亘ってサインポスト信号が受信されない場合には該第２のフォーマットを使用し、
該第１のフォーマットは、直前に受信されたサインポスト信号からのサインポストコードを収容するサインポストフィールドを含み、
該第２のフォーマットは、該サインポストフィールドが無く、該第１のフォーマットよりも長さが短くされている、
装置。
【請求項８０】
タグの受信部で、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する手順と、
該タグの送信部から、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する送信手順と、
を有し、
該送信手順は、
該送信部に、該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込ませる手順と、
該送信部に、相違する第１のフォーマットと第２のフォーマットから選択された一方のフォーマットで該ビーコン信号を送信させる手順と、
を含み、
該送信部は、一つのサインポスト信号の受信に応答して該第１のフォーマットを使用し、指定された時間間隔に亘ってサインポスト信号が受信されない場合には該第２のフォーマットを使用し、
該第１のフォーマットは、直前に受信されたサインポスト信号からのサインポストコードを収容するサインポストフィールドを含み、
該第２のフォーマットは、該サインポストフィールドが無く、該第１のフォーマットよりも長さが短くされている、
方法。
【請求項８１】
回路を具備したタグを有する装置であって、
回路は、
サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備えた受信部と、
該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備えた送信部と、
が設けられ、
該送信部は、該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該送信部は、該受信部による一つのサインポスト信号の受信に応答して、所定の方式で、該ビーコン信号の送信電力レベルと伝送レートのうちの少なくとも一方の自動的な変化を実行する、
装置。
【請求項８２】
該送信部は、
第１の送信レベルでサインポストコードを含む該ビーコン信号の第１の系列を送信し、
次に、該第１の送信レベルよりも高い第２の送信レベルでサインポストコードを含む該ビーコン信号の第２の系列を送信し、
該第１の系列が該第２の系列が送信される実効的な第２のレートよりも実質的に高い実効的な第１のレートで送信され、
これにより、該ビーコン信号の送信電力レベルと伝送レートのうちの少なくとも一方の変化を実行する、
請求項８１記載の装置。
【請求項８３】
該第１の系列の送信は、複数の連続的な第１のタイムスロットを規定し、対応した該第１のタイムスロット内の実質的にランダムに選択された時点で該第１の系列の中の各ビーコン信号を送信することにより実行され、
該第２の系列の送信は、該第１のタイムスロットよりも実質的に長い複数の連続的な第２のタイムスロットを規定し、対応した該第２のタイムスロット内の実質的にランダムに選択された時点で該第２の系列の中の各ビーコン信号を送信することにより実行される、
請求項８２記載の装置。
【請求項８４】
該第１のレートは該第２のレートの少なくとも１０倍のレートである、請求項８２記載の装置。
【請求項８５】
該送信部は、該第１の系列の送信と該第２の系列の送信の間に出現する時間間隔中に該ビーコン信号の送信を禁止することにより、該変化を実行する機能を更に備えている、請求項８２記載の装置。
【請求項８６】
該送信部は、該第１の系列の後、かつ、該第２の系列の前にサインポストコードを含む該ビーコン信号の第３の系列を、第３の送信レベル、並びに、該第１のレートよりも低く、該第２のレートよりも高い実効的な第３のレートで送信することにより、該変化を実行する機能を更に備えている、請求項８２記載の装置。
【請求項８７】
該第３の系列の送信は、該第１のタイムスロットよりも実質的に長く、かつ、該第２のタイムスロットよりも実質的に短い複数の連続的な第２のタイムスロットを規定し、対応した該第３のタイムスロット内の実質的にランダムに選択された時点で該第３の系列の中の各ビーコン信号を送信することにより実行される、請求項８６記載の装置。
【請求項８８】
該第１のレートは該第３のレートよりも約１０倍高くされ、該第３のレートは該第２のレートよりも約１０倍高くされている、請求項８６記載の装置。
【請求項８９】
該送信部は、該第１の系列と該第３の系列の間に出現する第１の時間間隔、並びに、該第３の系列と該第２の系列の間に出現する第２の時間間隔の期間中、該ビーコン信号の送信を禁止することにより、該変化を実行する機能を更に備えている、請求項８６記載の装置。
【請求項９０】
タグの受信部で、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する手順と、
該タグの送信部から、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する送信手順と、
を有し、
該送信手順は、
該送信部に、該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込ませる手順と、
該送信部に、受信部による一つの該サインポスト信号の受信に応答して、所定の方式で、該ビーコン信号の送信電力レベルと伝送レートのうちの少なくとも一方を自動的に変化させる手順と、
を含む、
方法。
【請求項９１】
該自動的に変化させる手順は、
第１の送信レベル及び実効的な第１のレートでサインポストコードを含む該ビーコン信号の第１の系列を送信する手順と、
次に、該第１の送信レベルよりも高い第２の送信レベル、及び、該第１の系列が該第２の系列が送信される実効的な第２のレートよりも実質的に高い実効的な第１のレートでサインポストコードを含む該ビーコン信号の第２の系列を送信する手順と、
を含む、
請求項９０記載の方法。
【請求項９２】
該第１の系列を送信する手順は、複数の連続的な第１のタイムスロットを規定し、対応した該第１のタイムスロット内の実質的にランダムに選択された時点で該第１の系列の中の各ビーコン信号を送信することにより実行され、
該第２の系列を送信する手順は、該第１のタイムスロットよりも実質的に長い複数の連続的な第２のタイムスロットを規定し、対応した該第２のタイムスロット内の実質的にランダムに選択された時点で該第２の系列の中の各ビーコン信号を送信することにより実行される、
請求項９１記載の方法。
【請求項９３】
該第２のレートの少なくとも１０倍になるように該第１のレートを選択する手順を更に有する請求項９１記載の方法。
【請求項９４】
該自動的に変化させる手順は、該第１の系列の送信と該第２の系列の送信の間に出現する時間間隔中に該ビーコン信号の送信を禁止する手順を含む、請求項９１記載の方法。
【請求項９５】
該自動的に変化させる手順は、該第１の系列の後、かつ、該第２の系列の前にサインポストコードを含む該ビーコン信号の第３の系列を、第３の送信レベル、並びに、該第１のレートよりも低く、該第２のレートよりも高い実効的な第３のレートで送信する手順を更に含む、請求項９１記載の方法。
【請求項９６】
該第３の系列を送信する手順は、該第１のタイムスロットよりも実質的に長く、かつ、該第２のタイムスロットよりも実質的に短い複数の連続的な第２のタイムスロットを規定し、対応した該第３のタイムスロット内の実質的にランダムに選択された時点で該第３の系列の中の各ビーコン信号を送信することにより実行される、請求項９５記載の方法。
【請求項９７】
該第３のレートよりも約１０倍高くなるように該第１のレートを選択する手順と、
該第２のレートよりも約１０倍高くなるように該第３のレートを選択する手順と、
を更に有する請求項９５記載の方法。
【請求項９８】
該自動的に変化させる手順は、該第１の系列と該第３の系列の間に出現する第１の時間間隔、並びに、該第３の系列と該第２の系列の間に出現する第２の時間間隔の期間中、該ビーコン信号の送信を禁止する手順を更に含む、請求項９５記載の方法。
【請求項９９】
回路を具備したタグを有する装置であって、
回路は、
サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する機能を備えた受信部と、
該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する機能を備えた送信部と、
が設けられ、
該送信部は、該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込み、
該サインポスト信号はコマンド部を含み、
該タグは、該タグによって受信された個別の該サインポスト信号の該コマンド部に応答して、該タグ内で制御機能を実行する、
装置。
【請求項１００】
該制御機能は、該ビーコン信号の送信電力を変更する機能を含む、請求項９９記載の装置。
【請求項１０１】
該制御機能は、該タグを通常動作モードと制限動作モードのうちの一方に設定する機能を含み、
該送信部は、該通常動作モードで動作可能状態になり、該制限動作で動作停止状態になる、
請求項９９記載の装置。
【請求項１０２】
該タグは該制限動作モードで消費電力が少なくなる、請求項１０１記載の装置。
【請求項１０３】
該タグは、所定の時間間隔に亘って該タグによって該サインポスト信号が受信されなかった場合、該制限動作モードへ自動的に切り替わる、請求項１０１記載の装置。
【請求項１０４】
該制御機能は、該タグの該送信部によって該ビーコン信号の伝送レートを変更する機能を含む、請求項９９記載の装置。
【請求項１０５】
該制御機能は、該タグの動作パラメータを変更する機能を含む、請求項９９記載の装置。
【請求項１０６】
該動作パラメータは該タグの該ビーコンコードである、請求項１０５記載の装置。
【請求項１０７】
該動作パラメータは、該ビーコン信号に含まれる該ビーコンコードではなく情報フィールドである、請求項１０５記載の装置。
【請求項１０８】
該動作パラメータは、該サインポスト信号と該ビーコン信号のうちの少なくとも一方の送受信と共に使用されるパスワードと暗号コードのうちの一方である、請求項１０５記載の装置。
【請求項１０９】
該ビーコン信号を受信する読取装置を含む制御システムと、
該サインポストと該制御システムの間の通信を容易に行わせる通信リンクと、を更に有し、
該制御システムは、該通信リンクを経由して、該サインポストによって送信された該サインポスト信号に影響を与える命令を該サインポストへ送信する機能を備えている、
請求項９９記載の装置。
【請求項１１０】
該通信リンクを経由して送信された該命令は、該サインポストが該サインポスト信号の該コマンド部のために使用する内容を制御する、請求項１０９記載の装置。
【請求項１１１】
タグの受信部で、サインポストコードおよびコマンド部を含む個別の無線サインポスト信号を受信する手順と、
該タグの送信部から、該タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する送信手順と、
を有し、
該送信手順は、該送信部に、該受信部による個別の該サインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つの該ビーコン信号に組み込ませる手順を含み、
該タグにおいて、該タグによって受信された個別の該サインポスト信号の該コマンド部に応答して、該タグ内で制御機能を実行する手順を更に有する、
方法。
【請求項１１２】
該制御機能を実行する手順は、該ビーコン信号の送信電力を変更する手順を含む、請求項１１１記載の方法。
【請求項１１３】
該制御機能を実行する手順は、該タグを通常動作モードと制限動作モードのうちの一方に設定する手順を含み、
該送信部は、該通常動作モードで動作可能状態になり、該制限動作で動作停止状態になる、
請求項１１１記載の方法。
【請求項１１４】
該タグに該制限動作モードで消費電力が少なくなるように動作させる手順を更に有する請求項１１３記載の方法。
【請求項１１５】
該タグに、所定の時間間隔に亘って該タグによって該サインポスト信号が受信されなかった場合、該制限動作モードへ自動的に入るようにさせる手順を更に有する請求項１１３記載の方法。
【請求項１１６】
該制御機能を実行する手順は、該タグの該送信部によって該ビーコン信号の伝送レートを変更する手順を含む、請求項１１１記載の方法。
【請求項１１７】
該制御機能を実行する手順は、該タグの動作パラメータを変更する手順を含む、請求項１１１記載の方法。
【請求項１１８】
該動作パラメータとして該タグの該ビーコンコードを選択する手順を更に有する請求項１１７記載の方法。
【請求項１１９】
該動作パラメータとして、該ビーコン信号に含まれる該ビーコンコードではなく情報フィールドを選択する手順を更に有する請求項１１７記載の方法。
【請求項１２０】
該動作パラメータとして、該サインポスト信号と該ビーコン信号のうちの少なくとも一方の送受信と共に使用されるパスワードと暗号コードのうちの一方を選択する手順を更に有する請求項１１７記載の方法。
【請求項１２１】
該タグとは別個のサインポストから該サインポスト信号を送信する手順と、
該タグとは別個の制御システムの一部である読取装置で該ビーコン信号を受信する手順と、
該制御システムと該サインポストの間に通信リンクを準備する手順と、
該制御システムから該通信リンクを介して該サインポストへ該サインポストによって送信された該サインポスト信号に影響を与える命令を送信する手順と、
を更に有する請求項１１１記載の方法。
【請求項１２２】
該サインポストに、該通信リンクを経由して送信された該命令に応じて、該サインポストが該サインポスト信号の該コマンド部のために使用する内容を変更させる、請求項１２１記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
〔著作権に関する宣言〕
この特許出願の開示内容の一部には、著作権保護の対象となる素材が含まれている。著作権者は、出願文書若しくは出願開示物が特許庁のファイル若しくは記録物に公開されたとき、何人による複製にも異議を申し立てないが、それ以外の場合には、理由の如何を問わす全ての著作権を留保する。
【０００２】
〔発明の技術分野〕
本発明は、一般的に、物品追跡技術に係り、特に、無線タグを使用する物品追跡技術に関する。
【０００３】
〔発明の背景〕
従来の物品追跡技術によれば、無線周波識別タグと呼ばれるデバイスが各物品に取り付けられ、無線周波信号がタグから、読取装置（リーダー）と呼ばれる受信機へ情報を通信するため使用される。このタグは、能動的タグでも受動的タグでもよい。従来のタグ、及び、それらを使用するシステムは、意図した目的のためには概ね適切であるが、あらゆる観点で満足できるわけではない。
【０００４】
この点に関して、タグを伴う物品の明確なロケーション（位置）の判定に関して、従来のタグを用いて達成できる精度よりも高い精度で位置を判定できることが望まれる状況がある。例えば、従来のタグは、タグによって発信された信号が読取装置で受信されたときの信号の強度に基づいてデバイスまでの距離を判定する。しかし、類似した従来のタグは僅かの差しかない強度で信号を送信する場合があり、環境因子はこれらのタグによって送信された信号の強度に影響を与えることがある。その結果として、読取装置が受信信号の強度に基づいてタグまでの距離を正確に判定する能力にはかなりの許容誤差がある。
【０００５】
更に、読取装置がタグまでの方向を判定することはより一層困難である。実際には、各読取装置からタグまでの方向を判定するためには、多数の読取装置を間隔を空けて設置し、２台若しくは３台の読取装置で受信された信号の強度に基づく三角測量の方式を使用することが一般的に必要である。
【０００６】
従来技術の欠点の更に別の例として、追跡される移動デバイスがフォークリフトのような他のタイプの移動デバイスによって支持されることにより、従来のトラッキング（追跡）システムは、特定の移動デバイスが現時点に別の移動デバイスによって支持されているかどうかを判定することが困難になる。更に考慮すべき点として、従来技術では、トラクタとトレーラのような２台の移動デバイスが現時点で相互に連結されているのか、或いは、単に同じ一般的な近傍に置かれているだけであるのかを判定することが困難である。また、コンテナのような２台以上の移動デバイスが相互に接近しているトレーラのような別々の移動デバイスによって支持されている場合、従来技術では、どの移動デバイスが他のどの移動デバイスを支持しているのかを判定することが困難である。
【０００７】
従来技術の別の欠点は、タグが無線周波情報を送信する方式は、政府による規制に関して問題を生じる可能性がある、ということである。なぜならば、政府による規制は、屡々、伝送距離、送信電力及び伝送レートのような要因間のバランスをもたらすからである。従来のタグの場合、タグ設計には、伝送持続期間、送信電力、及び、伝送距離の間で所定のバランスを選択する必要があり、タグの運用は、この所定のバランスを使用して実行される。
【０００８】
従来技術の更に別の欠点として、一部の従来のタグは呼び出し信号に応答して送信を行うが、この他の従来のタグは、一般的に、外部からの影響を受けない所定の方式で動作する。更に、この種の呼び出し信号は、タグによる送信を始動するだけであり、タグの動作特性を変更しない。そのため、所与のタグを置き換えない限り、タグのある種の動作特性を簡単に変更できる都合のよい方法が存在しない。
【０００９】
〔発明の概要〕
本発明の一形態によれば、方法及び装置は、サインポストコードを含む主に磁気特性の近距離無線（ニア・フィールド）信号である個別の無線サインポスト信号をタグの受信部において受信する手順と、タグの送信部から、タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順と、を有し、送信する手順は、送信部に、受信部による個別のサインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つのビーコン信号に組み込ませる手順を含む。
【００１０】
本発明の他の形態によれば、方法及び装置は、サインポストからサインポストコードを含む個別のサインポスト信号を送信する手順と、サインポストとは物理的に別個であるタグの回路の受信部でサインポスト信号を受信する手順と、タグの回路の送信部から、タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順と、を有し、無線ビーコン信号を送信する手順は、送信部に、受信部による個別のサインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つのビーコン信号に組み込ませる手順と、サインポスト及びタグとは物理的に別個である読取装置で、ビーコン信号を受信する手順と、タグが配置された物品を移動デバイス上で取外し自在式に支持する手順と、物品を伴って移動デバイスがサインポストを通過するときに、タグがサインポストからのサインポスト信号の伝送範囲を通過するように、移動デバイスの移動経路の近傍でサインポストを固定式に支持する手順と、移動装置の移動経路の近傍で、サインポストに動作的に接続されたセンサを支持する手順と、サインポストのサインポストコードを変更するセンサの近傍で物品と移動デバイスのうちの一方を検出する手順と、を有する。
【００１１】
本発明の別の形態は、サインポストからサインポストコードを含む個別のサインポスト信号を送信する手順と、サインポストとは物理的に別個であるタグの回路の受信部でサインポスト信号を受信する手順と、タグの回路の送信部から、タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順と、を有し、無線ビーコン信号を送信する手順は、送信部に、受信部による個別のサインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つのビーコン信号に組み込ませる手順と、サインポスト及びタグとは物理的に別個である読取装置で、ビーコン信号を受信する手順と、移動デバイス上でサインポストを支持する手順と、物品が移動デバイス上に取外し自在式に支持されている間にタグがサインポストからのサインポスト信号の伝送範囲内に収まるような場所にタグが配置された物品を移動デバイス上で取外し自在式に支持する手順と、を含む。
【００１２】
本発明の更に別の形態は、サインポストからサインポストコードを含む個別のサインポスト信号を送信する手順と、サインポストとは物理的に別個であるタグの回路の受信部でサインポスト信号を受信する手順と、タグの回路の送信部から、タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順と、を有し、無線ビーコン信号を送信する手順は、送信部に、受信部による個別のサインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つのビーコン信号に組み込ませる手順と、サインポスト及びタグとは物理的に別個である読取装置で、ビーコン信号を受信する手順と、第１の移動デバイスと第２の移動デバイスを解除自在式に連結する手順と、第１の移動デバイスと第２の移動デバイスが解除自在式に連結されている間に、タグがサインポストからのサインポスト信号の伝送範囲内に収まるように、一方の移動デバイスでサインポストを支持し、もう一方の移動デバイスでタグを支持する手順と、を含む。
【００１３】
本発明の更に別の形態は、タグの受信部で、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する手順と、タグの送信部から、タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順と、を有する。送信動作は、送信部に、受信部による個別のサインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つのビーコン信号に組み込ませる手順と、送信部に、相違する第１のフォーマットと第２のフォーマットから選択された一方のフォーマットでビーコン信号を送信させる手順と、を含み、送信部は、一つのサインポスト信号の受信に応答して第１のフォーマットを使用し、受信されたサインポスト信号が無い場合には第２のフォーマットを使用し、第１のフォーマットは、直前に受信されたサインポスト信号からのサインポストコードを収容するサインポストフィールドを含み、第２のフォーマットには、サインポストフィールドが無く、第２のフォーマットは第１のフォーマットよりも長さが短い。
【００１４】
本発明の異なる形態は、タグの受信部で、サインポストコードを含む個別の無線サインポスト信号を受信する手順と、タグの送信部から、タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順と、を有する。送信動作は、送信部に、受信部による個別のサインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つのビーコン信号に組み込ませる手順と、送信部に、受信部による一つのサインポスト信号の受信に応答して、所定の方式で、ビーコン信号の送信電力レベルと伝送レートのうちの少なくとも一方を自動的に変化させる手順と、を含む。
【００１５】
本発明の更に別の形態は、タグの受信部で、サインポストコード及びコマンド部を含む個別の無線サインポスト信号を受信する手順と、タグと関連したビーコンコードを含む個別の無線ビーコン信号を送信する手順と、を有し、送信部は、受信部による個別のサインポスト信号の受信に応答して、受信したサインポスト信号からのサインポストコードを少なくとも一つのビーコン信号に組み込み、タグによって受信された個別のサインポスト信号のコマンド部に応答して、タグ内で制御機能を実行する。
【００１６】
〔発明の詳細な説明〕
図１は、本発明の機能を具現化する装置１０のブロック図である。装置１０は、サインポスト１１と、ビーコンタグ１２と、読取装置１３と、制御システム１４とを具備する。装置１０は、実際には、サインポスト１１のタイプの多数のサインポストと、ビーコンタグ１２のタイプの多数のビーコンタグと、読取装置１３のタイプの数台の読取装置とを含む。しかし、本発明のある種の基本的な局面の説明を簡単化するため、図１には、１個のサインポスト１１と、１個のタグ１２と、１個の読取装置１３だけが示されている。
【００１７】
最初にサインポスト１１に着目すると、サインポスト１１はマイクロコントローラ２１を含む。当業者に良く知られているように、マイクロコントローラは、マイクロプロセッサと、マイクロプロセッサ用のコンピュータプログラム及びスタティックデータを格納する読出し専用メモリ（ＲＯＭ）と、マイクロプロセッサがシステム動作中にダイナミックデータを記憶させることができるランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）とを含む集積回路である。サインポスト１２は、マイクロコントローラ２１によって制御される低周波送信機２２を更に含み、低周波送信機２２は、アンテナ２３を介して、低周波サインポスト信号２４を送信する。送信機２２は、当業者に公知のタイプのものであるので、送信機についてこれ以上詳細に説明・記載しない。サインポスト１１のアンテナ２３は、公知のタイプのフェライト磁心及び／又はプレーナーコイルアンテナでもよい。アンテナ２３は、全方向性信号を送信するように構成されるが、アンテナは、ある程度指向性が限定された信号を送信するように構成しても構わないことが明らかであろう。
【００１８】
図１の実施例において、送信機２２は、約３０ＫＨｚから３０ＭＨｚの範囲内の周波数を持ち得るキャリア信号の振幅変調を実行することによりサインポスト信号２４を発生する。図１に示された実施例の場合、電磁放射に関する各国政府による規制を遵守することに注意して、キャリア周波数は１３２ＫＨｚになるように選択されるが、キャリア周波数は、１３２ＫＨｚ若しくは１３．５６ＭＨｚのような他の周波数でも構わない。指定された周波数レンジの選択について、サインポスト信号２４が近距離無線（ニア・フィールド）特性を示すことを更に考慮する。信号がこの周波数レンジに局限される性質は、本発明の特定の状況において、政府による規制の遵守の促進に役立つ。また、この性質は、サインポスト１１の概ね周辺に設けられ、意図されたサインポスト信号２４の伝送距離を越えているタグ１２のタイプのような他のタグによるこれらの信号の受信を最低限に抑えるためにも役立つ。当業者に知られているように、近距離無線特性を備えた信号のロールオフは、遠距離無線(far field)特性を備えた信号のロールオフよりも約３倍高い。この結果として、サインポスト信号２４には、意図的に比較的短い伝送距離が与えられるが、開示された実施例では、サインポスト信号２４の伝送距離は調節可能であり、典型的に約４フィート（４×３０．４９ｃｍ）乃至２０フィート（２０×３０．４９ｃｍ）である。サインポスト信号２４は、近距離無線特性を示すので、サインポスト信号２４の送受信は、無線周波カップリングというよりは、むしろ、２本のアンテナの間の磁気カップリングであると考えられる。
【００１９】
サインポスト１１は電源２６を更に含む。電源２６は、典型的に、数年間に渡ってサインポストに給電する能力を備えたバッテリである。しかし、サインポスト１１が移動式ではなく、固定式である状況では、図１に破線で示されるように標準的な１２０ＶＡＣ電源からサインポスト１１に給電することが可能である。
【００２０】
図１に破線２７で示されるように、サインポスト１１のマイクロコントローラ２１は、標準的なＲＳ−２３２シリアルインタフェースによって制御システム１４に接続される。ＲＳ−２３２インタフェースは、典型的に、サインポスト１１がある種の形態の移動デバイスに取り付けられている状況ではなく、サインポスト１１が固定位置に固定して取り付けられている場合に限り存在する。或いは、ＲＳ−２３２インタフェースは、サインポスト１１を読取装置１３へ接続することが可能である。なぜならば、読取装置１３は、典型的に、制御システム１４よりもサインポスト１１の近くに置かれるからである。その場合、制御システム１４がサインポスト１１と通信しようとしたとき、制御システム１４は読取装置１３を介してサインポスト１１と通信する。図１に示されたインタフェース２７はＲＳ−２３２インタフェースであるが、インタフェース２７は、イーサネット(登録商標）インタフェース、ＲＳ−４８５インタフェース、或いは、ワイヤレスインタフェースのようなその他の適当なインタフェースでもよいことは明らかであろう。
【００２１】
サインポスト１１は、周期的間隔でサインポスト信号２４を送信する。連続的な送信間の時間間隔は、システムの他の部分に対する所定のサインポスト１１の特定の状況に応じて、例えば、１０ミリ秒のように非常に短時間に設定してもよく、或いは、２４時間のように非常に長時間に設定してもよい。サインポスト１１によって送信された各サインポスト信号２４は、図２を共に説明される数個の異なる情報要素を含む。
【００２２】
具体的には、図２は、後述の数種類の情報フィールドを含むデジタルワード３６の説明図である。デジタルワード３６のビットは、上述のように振幅変調を用いてワード３６のビットを１３２ＫＨｚキャリア上で順番に変調することによって、サインポスト信号２４中で送信される。ワード３６のビットは、図２において、左から右へ順番に送信される。先頭フィールドはプレアンブル４１である。プレアンブルは、信号を受信したデバイスがサインポスト信号の始まりを認識し、デバイス自体をサインポスト信号に同期させることができるようにする所定のビットパターンである。開示された実施例において、プレアンブルは、およそ８ビットであるが、サインポスト信号を受信するため使用される予定である特定の受信機の特性に応じて、具体的なビット数は変化し得る。
【００２３】
ワード３６の次のフィールド４２はサインポストコードである。サインポストコードは、開示された実施例では、ワード３６を送信する特定のサインポスト１１を一意に識別する１２ビットの整数値である。上述の通り、システム１４は、多数のサインポスト１１を含み、異なるサインポストが異なるサインポストコード４２を使用することによって、システムは、後で詳述するように、特定のサインポストによって送信されたサインポスト信号を、他のサインポストによって送信されたサインポスト信号から区別できるようになる。
【００２４】
尚、このシステムは、二つのサインポストが全く同一のサインポストコードを保有することを絶対に許さない、というわけではない。例えば、二つのサインポストが相互に接近して固定式に取り付けられ、受信機が二つのサインポストのうちの少なくとも一方からサインポスト信号を捕捉する可能性を増大させるため、実質的に同一のサインポスト信号２４を、同期的にではなく独立に送信するように設定される場合がある。事実上、これは、信頼性と精度を高めるため、冗長性のレベルを表現する。考えられる別の状況では、互いに離れた位置に固定して取り付けられた二つのサインポスト１１が全く同一のサインポストコード４２を使用することが想定される。例えば、二つのサインポストが、個別の読取装置１３を介して、制御システム１４と個々に通信する場合、制御システム１４は、二つのサインポストを相互に区別する能力を備えている。
【００２５】
図２のワード３６の次のフィールドはタグコマンド４３であり、タグコマンドは、ビーコンタグ１２の動作に影響を与えることができるビーコンタグ１２へのコマンドである。タグコマンドフィールド４３は２ビットのフィールドである。タグコマンドフィールド４３の目的はビーコンタグ１２の動作に影響を与えることであるため、これらのコマンドの具体的な例についての説明は、ビーコンタグ１２について詳細に説明した後に行う。ワード３６の次の２個のフィールドは、制御コマンド４４とパラメータ４５であり、両者は関係している。開示された実施例では、制御コマンド４４は４ビットのフィールドであり、パラメータ４５は８ビットのフィールドである。制御コマンド４４は、タブ１２に何かを行うことを命じるという点でタグコマンド４３に類似している。相違点は、制御コマンド４４が一般的に付随するパラメータ４５を必要とするのに対し、タグコマンド４３はパラメータを使用しない点である。制御コマンド４４についての説明は、タグ１２について詳述した後に行う。
【００２６】
ワード３６の次のフィールドは、１ビットのフィールドである拡張フラグ４６である。開示された実施例において、このフィールドは、図２のワードフォーマット３６に関して、常に２進の”０”である。このフィールドは、将来の互換性を容易化するために設けられる。例えば、将来のある時点で、ワード３６のフォーマットを修正することが必要になった場合、フラグ４６は、新しいフォーマットをもつ各ワードにおいて２進の”１”にセットされるので、サインポスト信号２４を受信したデバイスは、その信号で受信されたワード３６が図２に示された元のワード３６のフォーマットであるか、或いは、新しいフォーマットであるか、を決定し得る。
【００２７】
ワード３６の次のフィールドは、エラー制御フィールド４７である。サインポスト１１と他のデバイスとの間の通信は、基本的に一方向伝送であり、図１の装置１０のための多数のアプリケーションには非常に高雑音レベルを伴う環境が含まれるので、受信機は、サインポスト信号中で受信したワード３６が正確であるかどうか、又は、エラーを含むかどうかを評価できることが重要である。この結果として、エラー制御フィールド４７は、前方誤り訂正（ＦＥＣ）の程度を与えるため組み込まれる。開示された実施例では、エラー制御フィールド４７は、８個のパリティビットを格納するが、ワード３６の総ビット数が変化した場合、若しくは、幾つかの周知のパリティ方式の中から別の方式が使用するため選択された場合には、パリティビットの数は異なる。エラー制御フィールド４７を使用することの他に、信頼性及び精度の全体的なレベルは、サインポスト信号２４を受信する装置に、連続して送信された２個の所与のサインポスト信号２４が完全に同一であることを検証するため、連続して送信された２個の所与のサインポスト信号２４を保存し比較させることによって高められる。
【００２８】
ワード３６の最後のフィールドは、パケットエンドフィールド４８である。このフィールドは、伝送の終了を受信側デバイスへ報せる。図２に示された実施例の場合、パケットエンドフィールド４８は８ビットにより構成され、８個のビットは全て２進の”０”にセットされる。
【００２９】
上述の通り、サインポスト信号２４は、典型的に、比較的多くの雑音を含む環境で送信される。信頼できる信号検出を保証するため、信号対雑音比（ＳＮＲ）を改善する公知の技術が利用される。図１の開示された実施例の場合、１３２ＫＨｚキャリアの振幅変調は、ＳＮＲを改善するため周知の振幅偏移変調（振幅シフトキーイング（ＡＳＫ））の技術を使用して行われる。或いは、より高いＳＮＲを実現するため、周波数偏移変調（周波数シフトキーイング（ＦＳＫ））若しくは位相偏移変調（位相シフトキーイング（ＰＳＫ））を使用してもよい。しかし、ＦＳＫ若しくはＰＳＫは、典型的に、各タグ１２に付加的なフロントエンド・アナログ回路を必要とする。したがって、本発明の目的は、サインポスト１１とタグ１２の両方を低コストで実現することであるため、図１の実施例では、ＡＳＫが使用される。
【００３０】
上述の通り、サインポスト１１とビーコンタグ１２の間の通信は、サインポスト信号２４を伴う一方向性通信である。この点に注意すると、ビーコンタグ１２が、特に、フィールド４３乃至４５のコマンドに関して、有効なサインポスト信号２４だけに反応することを保証するセキュリティ度を提供することが望ましい。したがって、ワード３６のフィールド４２乃至４７は、周知の暗号技術及び／又はパスワード技術を使用してセキュリティ保護される場合がある。
【００３１】
上述の通り、図１の実施例におけるサインポスト１１は、送信するサインポスト信号に約１２フィート（１２×３０．４８ｃｍ）を超えない有効距離を与えるため、１３２ＫＨｚの周波数でサインポスト信号２４を送信する。しかし、一部のアプリケーションでは、サインポスト信号にこれよりも長い距離が必要とされる。その場合、サインポスト信号２４は、別のキャリア、例えば、約２．４ＧＨｚの高周波マイクロ波キャリアを用いて送信される。この約２．４ＧＨｚの高周波マイクロ波キャリアは、約２５フィート（２５×３０．４８ｃｍ）の距離を与えるために有効である。勿論、このマイクロ波周波数の信号を使用することは、サインポスト１１が、一般的に、送信先の各タグ１２に対して視野方向の関係をもつことが前提とされる。
【００３２】
次に、ビーコンタグ１２について説明する。タグ１２は、サインポスト１１によって送信されたサインポスト信号２４を受信する受信アンテナ６１を含む。アンテナ６１は、公知のタイプの低周波受信機６２に連結され、低周波受信機は、サインポスト信号２４を受信し、受信したサインポスト信号から図２のワード３６に示された情報を抽出し、この情報をタグ１２のマイクロコントローラ６３へ供給するように設計されている。タグ１２は、後述の時間間隔を測定するためマイクロコントローラ６３によって使用されるタイマー６６を更に含む。タグ１２は、典型的にバッテリである電源６７を更に含む。しかし、タグ１２が固定して取り付けられている場合には、電源６７は、図１に破線で示されるように１２０ＶＡＣ電源の外部源によって給電されるＡＣ／ＤＣアダプターでも構わない。
【００３３】
マイクロコントローラ６３は、公知のタイプの極超短波（ＵＨＦ）送信機６８を制御し、ＵＨＦ送信機６８は公知のタイプの送信アンテナ７１に連結される。開示された実施例では、アンテナ７１は全方向性であるが、アンテナ７１は指向性をもつように構成してもよいことが明らかであろう。送信機６８及びアンテナ７１を使用して、タグ１２のマイクロコントローラ６３は、ビーコン信号７２を読取装置６３へ送信可能である。図１の実施例において、ビーコン信号７２は、ある種のビーコン情報を、４３３．９２ＭＨｚの周波数を有するキャリア信号上で変調することにより生成される。適当な代替的な周波数は９１５ＭＨｚであるが、４３３．９２ＭＨｚの周波数が開示された実施例では使用される。
なぜならば、電磁信号の伝送に関して普及している政府規制の下では、４３３．９２ＭＨｚの周波数の方が９１５ＭＨｚよりも多数の国で利用できるからである。ビーコン信号７２の伝送距離は、サインポスト信号の伝送距離よりも実質的に長く、開示された実施例では、最大で約３００フィート（３００×３０．４８ｃｍ）に達する。ビーコン信号７２は、種々のビーコンタグによって送信されたビーコン信号間の干渉を抑えるため、従来技術においてスロット付きアロハプロトコルとして知られている技術を使用して送信される。
【００３４】
開示された実施例において、ビーコン信号７２中で伝送されたビーコン情報は、図３に示された２種類の形態のうちの一方の形態をとる。より詳細に説明すると、ビーコンタグ１２がアンテナ６１及び受信機６２を介して有効サインポスト信号２４を受信した場合、ビーコン信号７２で伝送されたビーコン情報は、図３に示されたワードフォーマット８１をもつ。これに対して、ビーコンタグ１２が、サインポスト１１からサインポスト信号２４の伝送範囲外にある期間中に、信号８２で伝送されるビーコン情報は、図３に示されたワードフォーマット８２で表される。開示された実施例の場合、フィールド８７−８８、９１−９２及び９７（ワード８１の場合にはフィールド９３及び９６を含む）は、２７．７Ｋｂｐｓのマンチェスター符号化方式のＦＳＫ変調を使用して全て送信される。
【００３５】
最初に、ワードフォーマット８１について説明する。ワードフォーマット８１は、プレアンブル８６から始まる。プレアンブル８６は、図２に示されたワード３６のプレアンブル４１と機能的に同等である。開示された実施例の場合に、プレアンブル８６は、１．２９６マイクロ秒の期間継続し、２０サイクルを含み、各サイクルには、３０マイクロ秒の論理的ハイ状態と３０マイクロ秒の論理的ロー状態とが含まれ、その後の、４２マイクロ秒の論理的ハイ状態と５４マイクロ秒の論理的ロー状態を含む１サイクルが続く。ワード８１の次のフィールドは、１ビットフォーマットのフィールドであり、このフィールドは、図３に示された二つのフォーマット８１と８２のうちで即時のビーコン信号のため使用されるのがどちらのフォーマットであるかを受信側デバイスへ通知するため設けられる。フィールド８７は、ワード８１では常に”１”ビットであり、ワード８２では”０”ビットである。
【００３６】
ワード８１の次のフィールドは、４ビットのタグタイプフィールド８８であり、タグタイプは、特定のタグ１２がシステムで使用されている状態に関する情報を与えるコードである。この点に関して、このコードは、例えば、タグが天井に固定して取り付けられていることを示し、或いは、このコードは、タグがある形態の移動デバイスに取り付けられることを示す。更に、タグが移動デバイスに取り付けられた場合、タグタイプコード８８は、移動デバイスが標準的な高さであるか、又は、より高い側面の高さをもつかどうかのような移動デバイスに関する情報を提供し得る。
【００３７】
ワード８１の次のフィールドは、３ビットのアセットタイプフィールド９１である。タグ１２がある種のタイプの移動デバイスに取り付けられた場合、アセットタイプフィールド９１は、タグが取り付けられた特定のタイプの移動デバイスを識別することが可能である。例えば、フィールド９１は、アセットがある種の形態のコンテナ、コンテナを運ぶことができるトレーラ若しくは台車、又は、コンテナを搭載したトレーラを引っ張る能力を備えたトラクタに取り付けられていることを示す。
【００３８】
ワード８１の次のフィールドはサインポストコード９３である。このコードは、ビーコンタグ１２によって直前に受信されたサインポストワード３６から抽出されたサインポストコード４２と同一である。開示された実施例では、ワード８１は、１個のサインポストコードフィールド９３だけを含む。この結果として、開示された実施例によるシステムは、各ビーコンタグ１２が任意の時点で唯一のサインポストの伝送範囲内に入るように構成されるべきである。しかし、タグ１２が同時に多数のサインポストの伝送範囲内に入り、これらの全てのサインポストのためのサインポストコードを受信し通知するように、付加サインポストコードのための付加的なフィールドをワード８１に収容しても構わないことは明らかであろう。
【００３９】
ワード８１の次のフィールドはラストコマンドフィールド９６である。ラストコマンドフィールド９６は、フィールド９３に存在するサインポストコードを有するサインポストによって与えられたサインポストワード３６のフィールド４３とフィールド４４の何れか一方に受信された最後のコマンドと同一である。これは、タグ１２がサインポスト１１からこの特定のコマンドを受信した旨の確認情報を制御システム１４に与える。
【００４０】
ワード９１の次のフィールドは、エラー制御フィールド９７である。開示された実施例の場合に、このフィールドは、公知のタイプの巡回冗長コード（ＣＲＣ）を格納する１６ビットのフィールドであり、巡回冗長コードは、フィールド８７−８８、フィールド９１−９３及びフィールド９６の情報を使用して計算される。タグ１２によって読取装置１３へ送信されるビーコン信号７２は、本質的に一方向性信号であり、エラー制御フィールド１３は、受信ワード８１内の誤りを検出し訂正する能力の度合いを読取装置１３へ与えるため設けられる。読取装置１３は、２個の連続するビーコン信号７２を受信し比較し、それらが同一であることを検証することによって、精度及び信頼度を高めることが可能である。
【００４１】
ワード８１の最後のフィールドはパケットエンドフィールド９８であり、パケットエンドフィールド９８は、開示された実施例では、３６ミリ秒間の論理的ロー状態である。
【００４２】
次に、ビーコンワードの別のフォーマット８２を説明する。ワード８２のワード８１からの基本的な相違点は、ワード８１のフィールド９３及び９６がワード８２から省かれていることである。フィールド９３及び９６は、直前に受信されたサインポストワード３６から抽出された情報を格納するフィールドである。これに対して、上述の通り、ビーコンワード８２は、ビーコンタグ１２が現時点にサインポスト信号を受信していない状況で使用されるので、フィールド９３及び９６に収容すべき現在情報が存在しない。したがって、ワードフォーマット８２では、フィールド９３及び９６が除かれている。
【００４３】
理論的には、タグ１２が現時点で何れのサインポストからも情報を受信していないときでもワードフォーマット８１を使用し、単に、全部ゼロのような「ダミー」コードをフィールド９３とフィールド９６に収容することが可能である。しかし、無線伝送に関する政府規制は、ビーコン信号７２が送信される電力レベル、ビーコン信号７２の連続的な伝送の時間間隔、及び、各ビーコン信号に含まれる情報量などのような要因間のバランス化を伴う傾向がある。フィールド９３及び９６が必要ではないときにビーコンワードフォーマット８２を使用することにより、ビーコン信号７２の伝送の持続期間は短縮され、政府規制を遵守することが容易になる。
【００４４】
ビーコンワードフォーマット８２とビーコンワードフォーマット８１との間には、他に二つの相違点がある。第一に、フィールド８７は、上述のように、ワード８１では常に２進の”１”であり、ワード８２では常に２進の”０”である。第二に、エラー制御フィールド９７で使用されるＣＲＣ値は、ビーコンワード８２の場合、フィールド９３及び９６が存在しないため考慮に入れられないので、フィールド８７−８８とフィールド９１−９２を使用して計算される。
【００４５】
ビーコン信号７２の個々の伝送は、ワード８１若しくはワード８２（図３）の何れかが１回出現するキャリア周波数での短いバーストであるという点で、サインポスト信号２４の伝送と類似している。ビーコンタグ１２は、タグ１２が現時点で有効なサインポスト信号２４を受信していないとき、ビーコン伝送情報７２を順序付けるためのある技術を使用し、有効なサインポスト信号２４の受信に応答してビーコン信号７２を順序付けるため別の技術を使用する。
【００４６】
この点に関して、任意の時間間隔中に、多数の別々のビーコンタグ１２が全て対応した別個のビーコン信号７２を特定の読取装置１３へ送信しようとする可能性があり、二つ以上のタグが同時にビーコン信号７２を送信しようとすることは不可避的であり、信号は読取装置１３で相互に干渉し、或いは、「衝突」する。ビーコン信号７２を送信するため使用される２種類の技術は、個々に、何れか二つのタグ１２が、これらの２個の各タグからの連続的なビーコン伝送情報７２を反復的に衝突させる同期式の方法で、ビーコン信号７２を送信する可能性を低下させようとする。この結果として、各技術は、たとえ二つのタグが偶然に略同じ時点でビーコン信号７２を送信しても、これらの二つのタグからの連続したビーコン信号は時間的に同時に出現しないことを保証することを目的とする。
【００４７】
より詳細に、タグ１２が現在までに有効なビーコン信号２４を受信していない状況から説明すると、タグ１２は通常伝送モードで動作し、この通常伝送モードでは、進行中の時間を、同じ長さのタイムスロットの系列、例えば、６０秒のタイムスロットに分割し、各タイムスロット内において、そのタイムスロット内でランダムに選択された時点で１個のビーコン信号７２を送信する。開示された実施例の場合、ランダムセクションは、真のランダム決定を精度よく近似する公知のタイプの疑似ランダム計算を用いて実際に実行される。ここで、ランダム決定は、疑似ランダム決定のような技術を包含することを意図している。
【００４８】
タグ１２が有効サインポスト信号２４を受信するとき、タグ１２は、通常伝送モードを直ちに中断し、特殊伝送モードに切り替わる。特殊伝送モードの最後で、タグは通常モードに戻る。特殊モードは、下部の水平軸が左から右へ時間の伝播を表現する図４と共に説明する。図４の左側の垂直線は、有効サインポスト信号が受信される時点を表現し、タグ１２が通常モードから特殊モードへ切り替わることにより応答する時点を表現する。特殊モードは、個別に後述される５個の連続的な時間間隔１１１−１１５を含む。特殊モードの最後の時間間隔１１５の後、タグ１２は、特殊モードから通常モードへ戻り、通常モードにおける動作は時間間隔１１６によって表現されている。
【００４９】
時間間隔１１１は、Ｎ１個の連続的なタイムスロットを含み、各タイプスロットの間隔はＴ１である。開示された実施例の場合、Ｎ１は５であり、Ｔ１は０．１秒である。タグ１２は、これらの５個のタイムスロットの各区間中に、そのタイムスロット内のランダムに選択された時点で１回ずつビーコン信号２２を送信する。これらの５個のタイムスロットは、図４の下部の水平軸に沿って時間間隔１１１内の短い垂直線間のスペースとして図４に図示されている。
【００５０】
尚、間隔１１１中のタグの動作は、通常モード中のタグの動作と多少類似しているが、二つの基本的な相違点がある。第一に、通常モードにおけるタイムスロットは、時間間隔１１１におけるタイムスロットよりも約６００倍長いので、ビーコン信号７２は、通常モードよりも平均して６００倍だけ高い頻度で送信される。
【００５１】
第二に、時間間隔１１１の間に、タグ１２は、各ビーコン信号７２を、通常動作中に使用される電力レベルＰ２よりも２４ｄＢ低い電力レベルＰ１で送信する。上述の通り、ＵＨＦ伝送に関する政府規制は、各伝送の区間と、連続的な伝送の時間間隔と、送信の電力レベルとの間のある程度のバランスを含む。その結果として、時間間隔１１１における伝送は、通常モードにおける伝送よりも長い区間を有し（なぜならば、図３のビーコンワード８２ではなくビーコンワード８１を収容するから）、平均的に６００倍の高頻度で送信されるので、これらの伝送に使用される電力レベルＰ１は、政府規制の遵守が促進されるように低下している。任意の時点で使用される電力レベルは、図４の上部に沿って示されている。
【００５２】
時間間隔１１１の後には、区間Ｔ５の遅延若しくは待機状態である時間間隔１１２が続き、開示された実施例では、Ｔ５は１秒である。時間間隔１１２の間、タグ１２はビーコン信号７２を送信しない。
【００５３】
時間間隔１１２の後には、一部のパラメータが異なる点を除いて時間間隔１１１と類似した方法で取り扱われる時間間隔１１３が続く。特に、時間間隔１１３は、Ｎ２個の連続的なタイムスロットを含み、各タイムスロットの区間はＴ２である。開示された実施例の場合、Ｎ２は３であり、Ｐ２は１秒である。単一のビーコン信号７２は、区間Ｔ２の各タイムスロット中に、そのタイムスロット内のランダムに選択された時点で送信される。時間間隔１１３の間に送信されたビーコン信号７２は、時間間隔１１１で使用された低下した電力レベルＰ１で送信される。
【００５４】
時間間隔１１３の後には、時間間隔１１２に類似した遅延又は待機状態である時間間隔１１４が続く。特に、ビーコン信号７２は送信されず、時間間隔はＴ６の長さであり、このＴ６は開示された実施例では１０秒である。
【００５５】
時間間隔１１４の後には、時間間隔１１１及び１１３と類似した動作を含む時間間隔１１５が続く。特に、時間間隔１１５は、Ｎ３個のタイムスロットを含み、各タイムスロットの区間はＴ３である。開示された実施例の場合、Ｎ３は３であり、Ｐ３は１０秒である。単一のビーコン信号７２がこれらの各タイムスロットで、そのタイムスロット内のランダムに選択された時点で送信される。時間間隔１１５において、タグ１２は、より高い電力レベルＰ２へ戻る。この点に関して、時間間隔１１５におけるビーコン信号の平均伝送レートは、時間間隔１１３におけるビーコン信号の平均伝送レートの約１０分の１であり、時間間隔１１１における平均伝送レートの約１００分の１である。伝送の区間、伝送間の時間間隔、及び、電力レベルの間の上記のバランス化に関して、タグ１２は、平均伝送レートが著しく減少する結果として、高い方の電力レベルＰ２へ戻ることが可能であり、依然として政府規制を遵守し続ける。
【００５６】
時間間隔１１５の後には時間間隔１１６が続き、上述の通り、通常動作モードへ復帰することが表されている。特に、タグ１２は、進行中の時間を、夫々の区間がＴ４である連続的なタイムスロットに継続的に分割する。ここで、Ｔ４は６０秒である。ビーコン信号は、個々に、図３に示されたビーコンワード８２の短いフォーマットを使用して、高い方の電力レベルＰ２で送信される。時間間隔１１６には、特定の区間が決められず、タグ１２が更なる有効サインポスト信号を受信するまで継続する。タグ１２は、この更なる有効サインポスト信号を受信すると、再び特殊モードへ切り替わり、図４に示されたビーコンシーケンスを実行する。
【００５７】
以上の説明中、Ｎ１〜Ｎ３、Ｔ１〜Ｔ６、及び、Ｐ１〜Ｐ２を含む多数のパラメータが指摘され、一部のパラメータには特定の値が与えられている。これらのパラメータに与えられた特定の値は、開示された実施例で使用されるパラメータであり、これらのパラメータを変更することは本発明の範囲内に含まれる。
【００５８】
図５は、図４と共に説明したビーコンシーケンスを別の形態で説明するフローチャートである。図５において、ビーコンタグ１２のマイクロコントローラ６３は、有効サインポスト信号２４の受信に応答して、ステップ１３１へ進む。ステップ１３１は、図４の時間間隔１１１に対応する。ステップ１３１において、ビーコンタグは、夫々の区間がＴ１であるＮ１個の連続的なタイムスロットの各タイムスロット内のランダムな時点に、電力レベルＰ１でビーコン信号を送信する。
【００５９】
システムは、図４の時間間隔１１２に対応した図５のステップ１３２へ進む。特に、ビーコンタグは、ビーコン信号を送信することなく、時間間隔Ｔ５を待機する。システムは、次に、図４の時間間隔１１３に対応したステップ１３３へ進む。ステップ１１３において、ビーコンタグは、夫々の区間がＴ２であるＮ２個の連続的なタイムスロットの各タイムスロット内のランダムな時点に、電力レベルＰ１でビーコン信号を送信する。
【００６０】
システムは、次に、時間間隔１１４に対応したステップ１３４へ進む。ステップ１３４において、システムは、ビーコン信号を送信することなく時間間隔Ｔ６を待機し、ステップ１３５へ進む。ステップ１３５は、図４の時間間隔１１５に対応する。ステップ１３５において、システムは、夫々の区間がＴ３であるＮ３個の連続的なタイムスロットの各タイムスロット内のランダムな時点に、電力レベルＰ２でビーコン信号を送信する。
【００６１】
システムは、ステップ１３５から、図５の時間間隔１１６に対応したステップ１３６へ進行する。システムは、更なる有効サインポスト信号が受信されるまで、ステップ１３６に無期限に留まる。ステップ１３６に留まる間、ビーコンタグは、夫々の区間がＴ４である連続的なタイムスロットの系列の各タイムスロット内のランダムな時点に、電力レベルＰ２でビーコン信号を送信する。更なる有効サインポスト信号を受信した場合、ビーコンタグは、ステップ１３１から１３５に示されているビーコンシーケンスを再実行するため、ステップ１３６でその動作を直ちに中断し、破線１３７によって図示されているようにステップ１３１へ戻る。
【００６２】
図６は、ビーコンタグ１２の動作を記述する上位レベルフローチャートである。図１を参照するに、ビーコンタグ１２は、送信機６８がオフ状態であり、タイマー６６が動作状態であり、受信機６２が動作状態であり、マイクロコントローラ６３が電力低下モード若しくは「スリープ」モードである電力低下モードを有し、マイクロコントローラは、受信機６２若しくはタイマー６６の満了によって動作停止状態を解除（ウェイクアップ）される。図６のフローチャートは、受信機がサインポスト信号を受信するか、又は、タイマー６６が満了することによって、ビーコンタグが電力低下モードを解除された時点から始まる。
【００６３】
タグ１２のマイクロコントローラ６３は、ステップ１５１からステップ１５２へ進み、タイマーが満了したかどうかを調べる。タイマーが満了していない場合、マイクロコントローラは、受信機がサインポスト信号を受信したことが分かるので、ステップ１５３へ進み、受信サインポスト信号からサインポストコード（図２のサインポストコード４２）を抽出し記憶する。次に、制御は、ステップ１５６へ進み、ビーコンタグは、受信サインポスト信号がフィールド４３とフィールド４３（図２）の何れかにコマンドを収容しているかどうかを調べる。コマンドが収容されている場合、タグはステップ１５７へ進み、そのコマンドを実行する。次に、タグはステップ１５８へ進み、タグは、電力低下「スリープ」モードへ戻る。
【００６４】
再度ステップ１５６を参照すると、ビーコンタグがサインポスト信号にコマンドが収容されていないと判定した場合、ビーコンタグはステップ１６１へ進み、ビーコンシーケンスをリセットする。これは、図５の破線１３７に対応している。図５のは線１３７では、タグは、図５のステップ１３１乃至１３５、及び、図４の時間間隔１１１乃至１１５によって表現された特殊ビーコンシーケンスを実行するため、ステップ１３６によって表現された通常動作モードを離れ、ステップ１３１へ戻る。
【００６５】
次に、ステップ１６２において、ビーコンタグは、ビーコンシーケンスに従ってビーコン信号を送信すべき次の時点を決定する。ビーコンシーケンスはステップ１６１で再始動された直後であるため、これは、図４の時間間隔１１１の先頭のタイムスロット内でビーコン信号を送信する時点の決定に相当する。上述の通り、この決定には、例えば、公知のタイプの疑似ランダム技術を使用したタイムスロット内のランダムな時点の決定が含まれる。この時点が選択されると、ビーコンタグ１２は、図６のステップ１６３において、次のビーコン信号の送信を可能にさせるためタイマー６６（図１）が適切な時点に満了するように、タイマー６６（図１）をセットし、次に、ビーコンタグ１２はステップ１５８でスリープモードへ戻る。
【００６６】
図６のステップ１５２へ戻ると、タイマー６６が満了したために、マイクロコントローラ６３はスリープモードを解除されたことが判定された場合、マイクロコントローラ６３は、ステップ１５２からステップ１６７へ進む。ステップ１６７において、次のビーコン信号を送信すべき時点であるためにタイマーが満了したかどうかについて判定される。判定結果が否定的である場合、ビーコンタグはステップ１５８へ直ちに進み、ビーコンタグはスリープモードへ戻る。判定結果が肯定的である場合、ビーコンタグはステップ１６７からステップ１６８へ進み、ビーコンタグはビーコン信号７２（図１）の送信を実行する。ビーコンタグはステップ１６２へ進み、ビーコンタグは、後続のビーコン信号のための送信時間を取得する。次に、ステップ１６３において、ビーコンタグは、決定した時点で満了するタイマーをセットする。次に、ステップ１５８において、ビーコンタグは、電力低下スリープモードへ戻る。
【００６７】
図２の説明と関連した上記の記述では、コマンドフィールド４３−４５については、順を追って説明する旨を指摘していた。そこで、次に、これらのフィールドについて説明する。
【００６８】
タグコマンドフィールド４３は、ビーコンタグ１２に、（１）ビーコンタグ自体を動作停止状態（実際には、ビーコン信号が送信されない低電力スリープモード）にすること、（２）ビーコンタグ自体を動作状態（ビーコン信号が図４乃至６と共に説明した方法で送信されるモード）にすること、（３）高速ビーコンレートで動作すること、又は、（４）低速ビーコンレートで動作すること（低速レートは、高速レートのため使用される区間よりも長い図４の各タイムスロットＴ４に対する区間を使用する。）を命令するため使用される２ビットフィールドである。
【００６９】
次に、制御コマンドフィールド４４及びパラメータフィールド４５に関して、既に説明したように、パラメータフィールド４５は、制御コマンドフィールド４４によって指定されたコマンドを実行するため必要なパラメータを収容する。制御コマンドフィールド４４に指定され得る一つのコマンドは、ビーコンタグ１２に対し、フィールド９２（図３）に入れるビーコンコードをセットさせるための命令であり、その場合に、パラメータフィールド４５は、新しいビーコンコードを格納する。制御コマンドフィールド４４によって指定可能である別のコマンドは、ビーコンタグ１２に、上述したセキュリティのため使用されるパスワード若しくは暗号鍵をセットさせるための命令であり、パラメータフィールド４５は、新しいパスワード若しくは暗号鍵を格納する。制御コマンドフィールド４４によって指定され得る更に別のコマンドは、ビーコンタグ１２に対し、フィールド８８（図３）に収容するタグタイプコード、又は、フィールド９１に収容するアセットタイプコードをセットさせるための命令であり、パラメータフィールド４５は新しいタグタイプコード若しくはアセットタイプコードを格納する。制御コマンドフィールド４４の更に別のコマンドは、ビーコンタグに、図４及び５と共に説明した種々のパラメータのうちのどれかを変更させるための命令であり、種々のパラメータには、Ｐ１、Ｐ２、Ｎ１、Ｎ２、Ｎ３、Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４、Ｔ５及びＴ６が含まれ、パラメータフィールド４５は指定されたパラメータの新しい値を格納する。制御コマンドフィールド４４と、必要に応じてパラメータフィールド４５を使用してタグ１２へ送信可能な他のコマンドが存在することが認められるであろう。
【００７０】
再度図１を参照して、読取装置１３を詳細に説明する。読取装置１３は、公知のタイプの２本のアンテナ２１１及び２１２を含み、これらの各アンテナはＵＨＦ無線信号を受信するため適している。読取装置１３は、２台のＵＨＦ受信機２１３及び２１４を更に含み、各ＵＨＦ受信機は、アンテナ２１１及び２１２のうちの対応した方のアンテナに接続された入力を具備する。読取装置１３が２本のアンテナ２１１〜２１２と２台のＵＨＦ受信機２１３〜２１４を備えている理由は、アンテナ２１１及び２１２が相互に直交方向に延びるように配置されるからである。読取装置１３は、２本のアンテナ２１１及び２１２のうち、所与のビーコン信号７２に応答して最大出力を生ずる方のアンテナを決定することができる。読取装置１３は、次に、受信された特定のビーコン信号として使用するための最大出力を選択する。
【００７１】
読取装置は、更に、公知のタイプのデコーダ２１７を含む。デコーダ２１８は二つの入力を有し、各入力は受信機２１３及び２１４のうちの対応した方の受信機へ接続される。デコーダ２１７は、有効情報を抽出するため、各受信機２１３及び２１４で受信された信号を処理する。有効情報は、読取装置１３のマイクロコントローラ２２１へ伝達され得る。実時間クロック（ＲＴＣ）回路２２２はマイクロコントローラ２２１へ接続される。更に、読取装置１３はネットワークインタフェース２２３を具備する。ネットワーク２２６は、業界内で、イーサネット（登録商標）ネットワークとして知られたタイプのネットワークであり、読取装置１３のネットワークインタフェース２２３を制御システム１４へ連結する。読取装置１３の基本機能は、様々なビーコンタグ（例えば、タグ１２）からビーコン信号７２を受信し、各受信ビーコン信号が有効であるかどうかを検証し、必要に応じて誤り検出及び訂正を実行し、図３にフィールド８７〜８８、９１〜９３及び９６として示されている一つ以上のフィールドのような情報を抽出し、この抽出された情報を制御システム１４へ伝達することである。
【００７２】
図７は、図１に示されたタイプのある装置１０の実際的なアプリケーションを表すシステム２４０の平面図である。図７のシステム２４０は、複数のサインポストを含み、図７には、そのうちの１６個のサインポスト２４１〜２５６が示されている。各サインポスト２４１〜２５６は、各サインポストが固有のサインポストコード４２（図２）を使用する点を除いて、図１に示されたサインポスト１１と同一である。サインポスト２４１〜２５６は、システム２４０が動作する様子の説明が容易に行えるように、図７では異なる参照番号が付与されている。
【００７３】
各サインポスト２４１〜２５６は、例えば、倉庫若しくはその他の産業設備の天井に、固定して取り付けられる。１６個のサインポスト２４１〜２５６は、規則的な４×４形の配列に並べられる。図７において各サインポストの周りを囲む破線の円は、そのサインポストによって送出されたサインポスト信号の伝送距離の実効限界を示す。上述の通り、各サインポストの伝送距離は、約１２フィート（１２×３０．４８ｃｍ）未満に制限され、サインポスト２４１〜２５６の間隔は、２個のサインポストの伝送距離が重なり合わないように意図的に選択されている。図７には、１６個のサインポスト２４１〜２５６が示されているが、この４×４の配列は、非常に広い領域を対象とする非常に大きい配列の一部分に過ぎない。しかし、図７に示された配列は、本発明のある種の原理を説明する目的のために十分である。
【００７４】
読取装置２６１は、サインポスト２４１〜２５６の配列内に、例えば、サインポストを支持する同じ天井に固定して取り付けられている。読取装置２６１は、図１に示された読取装置１３と同一であるが、説明の便宜上、別の参照番号が付与されている。システム２４は、実際には、離れた場所に多数の他の等価的な読取装置を含むが、図７では、本発明のある種の特徴を明解に説明することが容易に行えるように唯一の読取装置２６１しか示されていない。
【００７５】
図７には、５個のビーコンタグ２７１〜２７５が示されている。各ビーコンタグ２７１〜２７５は、図１に示されたビーコンタグ１２と実質的に同一であるが、以下の説明を分かり易くするため、別の参照番号が付与されている。以下の説明の目的のため、各ビーコンタグ２７１〜２７５が、例えば、コンテナ、パレット、フォークリフト、コンテナを支持するトレーラ、トレーラを牽引するトラクタ、或いは、その他のタイプの移動デバイスのような異なる移動デバイスに取り付けられた場合を考える。
【００７６】
最初に、ビーコンタグ２７１に着目すると、図７からこのタグは、現在、サインポスト２４１の伝送距離内に存在することが分かる。この結果として、ビーコンタグ２７１は、サインポスト２４１からサインポスト信号２８１を受信し、ビーコン信号２８２を読取装置２６１へ送信する。ビーコン信号２８２は、ビーコンタグ２７１に固有のビーコンコードと、サインポスト２４１に固有のサインポストコードと、を含む。このサインポストコード及びビーコンコードは、ビーコン信号２８２内で互いに組み合わされて受信されるので、読取装置２６１と関連した制御システムは、ビーコンタグ２７１が、現時点で、サインポスト２４１の伝送距離内に存在することを判定できる。このことは、ビーコンタグ２７１を運ぶ移動デバイスが、現在、サインポスト２４１の非常に近傍に存在することを意味する。制御システムは、サインポスト２４１の物理的位置が分かっているので、システムは、サインポスト２４１の伝送距離内に存在し、ビーコンタグ
２７１を運ぶ移動デバイスの現在位置をかなり精密に判定することが可能である。特に、システム２７１は、サインポスト２４１の伝送範囲の半径である約１２フィート（１２×３０．４８ｃｍ）の精度で、ビーコンタグ２７１と関連した移動デバイスの現在位置を判定可能である。この能力は、一方で、サインポスト信号がかなり局部的な伝送範囲をもつという事実と、他方で、ビーコン信号は、サインポスト信号の伝送距離よりも約３０倍長い伝送距離をもつという事実とに基づいていることが分かる。
【００７７】
比較の目的のため、ここで、サインポスト２４１〜２５６が図７のシステム２４０から削除された場合を考える。その場合、ビーコンタグ２７１からの各ビーコン信号２８２は、タグ２７１の固有のビーコンコードを含むが、サインポストコードを含まない。読取装置２６１で受信されたときのビーコン信号２８２の強度を解析することにより、読取装置２６１と関連した制御システムは、タグ２７１と読取装置２６１の間の距離の非常に粗い推定を行う。しかし、制御システムは、ビーコン信号２８２がどの方向から到来したかを正確に判定することが困難である。この点に関して、読取装置２６１が（図１に示されたアンテナ３１１及び３１２と等価的な）直交した２本のアンテナを備えているとしても、読取装置２６１は、ビーコン信号２８２が一方の方向から到来するのか、或いは、正反対の方向から到来するのかを識別できない。
【００７８】
更に、システムにサインポストが全く存在せず、第２の読取装置が設けられ、両方の読取装置がビーコン信号２８２を受信する場合を想定すると、制御システムは、ビーコンタグ２７１から各読取装置までの距離を推定することが可能である。この情報を用いることにより、ビーコンタグ２７１の位置を推定するために、標準的な三角測量計算を実行することが可能である。しかし、ビーコン信号強度に基づいてビーコンタグから各読取装置までの距離を推定する能力には非常に大きい許容誤差が存在するので、三角測量の処理を実行しても、格別に高精度で高信頼性ではない、かなり粗い位置の推定しか行えない。かくして、図７のサインポスト２４１〜２５６を使用することによって、ビーコンタグ２７１の現在位置を非常に高精度かつ高信頼性で判定することが可能になる。
【００７９】
図７において、ビーコンタグ２７５と関連した移動デバイスは、現在、ビーコンタグがサインポスト２４１〜２５６の何れの伝送距離に入らない位置に存在する。かくして、読取装置２６１は、ビーコンタグ２７５からビーコン信号を受信するが、このビーコン信号は、ビーコンタグ２７５のビーコンコードだけを含み、サインポスト２４１〜２５６からのサインポストコードを含まない。したがって、タグ２７５は、タグがサインポストの伝送距離内に存在するときと同様の正確さでタグの位置を正確に判定することができない場所に一時的に存在する。それにもかかわらず、システム２４０は、タグ２７５を長期間に亘って追跡することによって、タグの現在位置をかなり正確に知ることができる。
【００８０】
例えば、システムは、サインポスト２４３の伝送範囲を進み、次に、サインポスト２４２の伝送範囲を進むことによりタグ２７５が現在位置に到達したことを認識し、タグ２７５がまもなくサインポスト２４５の伝送範囲に入ることを予測する。したがって、たとえ、タグ２７５が現時点でいずれのサインポストの伝送範囲内に存在していなくても、システムは、サインポストが全く存在しない場合よりも、タグ２７５の現在位置をよりよく推定することができる。この点に関して更に検討すると、倉庫若しくはその他の産業設備内では、移動デバイスが設備内を動くときに通る経路が定められている場合が多い。したがって、システムは、サインポスト２４３、サインポスト２４２及びサインポスト２４５を順番に通過する経路が定められていることがよく分かっている。このため、システムは、タグ２７５がサインポスト２５１〜２５６の何れの伝送範囲内にも現時点で存在しない場合であっても、タグ２７５の現在位置をより正確に推定する能力を備えている。
【００８１】
二つ以上のビーコンタグが一つのサインポストの伝送範囲内に同時に存在し、これにより、これらの全てのビーコンタグが当該サインポストから送出された同じサインポスト信号を同時に受信する可能性がある。これは、図７におけるビーコンタグ２７２〜２７４に関して見られる状況であり、全てのビーコンタグ２７２〜２７４がサインポスト２４８の伝送範囲内に入っている。読取装置２６１は、各タグ２７１〜２７４から別個のビーコン信号を受信する。各ビーコン信号は、対応したビーコンタグの固有のビーコンコードと、サインポスト２４８のサインポストコードと、を含む。かくして、読取装置２６１と関連した制御システムは、固有ビーコンコードによって、ビーコンタグ２７２〜２７４を互いに区別することができ、これらの全てのビーコンタグが現時点でサインポスト２４８の伝送範囲内の位置にあることを判定可能である。
【００８２】
図７には、固定したサインポスト２４１〜２５６の配列と、数個の移動性のビーコンタグ２７１〜２７５が示されているが、サインポストとビーコンタグの固定特性及び移動特性は逆にしても構わない。この点に関して、図８には、１６個の固定したビーコンタグ３０１〜３１６を含むシステム３００の平面図が示されている。各ビーコンタグは図１のビーコンタグ１２と等価的である。これらのビーコンタグは、４×４形の配列に並べられ、図７のサインポスト２４１〜２５６に対して使用されたスペースと同じスペースが設けられている。読取装置３１９は、配列内の中心位置に設置され、固定されている。サインポスト３２２は移動デバイスに取り付けられ、移動デバイスは設備内で移動可能であり、固定したビーコンタグ３０１〜３１６に関して移動可能である。図８に示された時点において、サインポスト３２２を運ぶ移動デバイスは、ビーコンタグ３０１の近傍位置に存在するので、ビーコンタグ３０１はサインポスト３２２の伝送範囲内に収まっている。
【００８３】
サインポスト３２２は、サインポスト信号を送信しているが、現時点でこの信号を受信できるビーコンタグは、ビーコンタグ３０１だけである。各ビーコンタグ３０１〜３１６は、各々のビーコン信号を読取装置３１９へ送信し、各ビーコン信号には、固有ビーコンコードが含まれ、タグ３０１からのビーコン信号だけは、サインポスト３２２からのサインポスト信号中で受信されている固有サインポストコードを含む。読取装置３１９と関連した制御システムは、固定した各ビーコンタグ３０１〜３１６の物理的位置がわかっている。かくして、サインポスト３２２と関連した移動デバイスの位置は、図７のシステムと達成された精度と同程度の精度で判定可能である。なぜならば、図８の実施例の制御システムは、サインポスト３２２とビーコンタグ３０１の間の距離は、サインポスト信号の伝送半径未満であること、或いは、約１２フィート（１２×３０．４８ｃｍ）未満であることが分かっているからである。サインポスト３２２がビーコンタグ３０２に接近するまで移動した場合、ビーコンタグ３０１は、サインポスト３２２からのサインポスト信号の伝送範囲から外れるが、ビーコンタグ３０２は、その伝送範囲に入る。その結果として、ビーコンタグ３０１は、ビーコン信号内でサインポスト３２２からのサインポストコードを送信しなくなり、ビーコンタグ３０２は、このサインポストコードをビーコンタグ３０２のビーコン信号で送信し始める。この結果として、読取装置１９と関連した制御システムは、サインポスト３２２と関連した移動デバイスの移動を追跡可能である。
【００８４】
図７のシステムと図８のシステムの間の一つの相違点は、任意のビーコンタグからのビーコン信号が１個だけのサインポストコードを収容するように構成されているので、各ビーコンタグは、如何なる時点においても二つ以上のサインポストの伝送範囲内に入ることが許されない、という点である。図７のシステムの場合、このことは、サインポスト２４１〜２５６を、適切なスペースを空けて固定して取り付けることによって保証される。これに対し、図８のシステムの場合、サインポストは移動可能であるため、二つ以上のサインポストが同時に同じビーコンタグに接近しないことを保証するための対策を講じる必要がある。しかし、このことは、図７の方式が図８の方式よりも有利であるということを示唆するものではない。一方の方式はあるアプリケーションに対してより好適であり、他方の方式は別のアプリケーションに対してより好適である。実際上、以下の説明から明らかであるように、一部のアプリケーションでは、これらの二つの方式を組み合わせて使用することが可能である。
【００８５】
次に、本発明の更なる局面について説明する。これらの更なる局面は、特定のアプリケーションの例についての状況で説明することによってより明瞭に理解されるであろう。従って、以下の説明では、夜間小包配達の事業を行う民間企業を重点的に取り扱う。よく知られているように、このタイプの企業は、ある日に送り主から小包を回収し、翌日、典型的に、午前中にその小包を受取人へ配達する。送り主の所在地は、ボストンのようなある都市であり、受取人の所在地は、トゥーソンのような別の都市である。
【００８６】
小包がボストンで回収された日に、この企業は、典型的に、国内の様々な別の都市へ運ばれる予定の多数の他の小包をボストンで回収する。翌日、この企業は、トゥーソンへ配達すべき多数の小包がある。これらの小包は、国中の様々な街で前日に回収されたものである。これらの全ての小包の工程計画を効率的に処理するため、従来の企業は、典型的に、主要な空港にある種の形態のハブ設備を設置している。夜間に、ボストンのような街から、様々な街へ配達されるべき多数の小包を収容したコンテナが到着する。コンテナは、ハブ設備で降ろされ、次に、宛先都市によって仕分けされた小包にグループ分けするため、小包が仕分けされる。このようにして、たとえば、トゥーソンに関して、様々な元の異なる都市からの様々な異なるコンテナでハブ設備に到着したパッケージの中から、仕分け処理によって、トゥーソンに配達予定のパッケージのグループが得られる。トゥーソン宛の小包のグループは、コンテナに詰め込まれ、このコンテナはトゥーソンへ輸送され、小包は現地で配達される。
【００８７】
上述のタイプのハブ設備に関して、大半のコンテナは、典型的に、１乃至２種類の方法で到着する。第一に、ハブ設備から離れていない都市からのコンテナは、典型的に、様々な形態のトラックで、ハイウェイ経由で到着する。これらのトラックは、一般的に、フィーダーと呼ばれる。より遠くの都市からのコンテナは、典型的に、航空機で到着する。航空機によって到着するコンテナとトラックによって到着するコンテナの形状及び寸法は、非常に異なっている可能性がある。図９は、あるタイプのコンテナ３８１の斜視図であり、このコンテナは、同じような多数のコンテナを航空機の本体の多少丸みを帯びた形状に容易に詰め込むことができる形状をしているので、特に、航空機での使用に好適である。
【００８８】
図９のコンテナ３８１は、略正方形の底部壁３８２と、水平方向の中央部３８３によって画成された上部壁と、中央部３８３の両側から傾斜して下方向へ延びる二つの傾斜部と、を含み、一方の傾斜部は、同図に傾斜部３８４として示されている。コンテナ３８１は、四つの側壁を有し、各側壁は、底部壁の縁から上部壁の縁まで垂直方向上向きに延び、その中の二つの側壁が図９において側壁３８７および３８８として示されている。コンテナ３８１は、更に二つの扉３９１及び３９２を具備し、各扉は、開位置と閉位置の間で旋回可能である。図示されていないラッチが扉３９１及び３９２を閉位置に固定するため設けられ、扉が閉位置でロック若しくはシールされるように公知の方法で構成されているので、コンテナがハブ設備との間で輸送されている間に、小包が無許可の人によって持ち去られることがない。
【００８９】
コンテナ３８１は、それ自体は従来の装置である。本発明によれば、３個のビーコンタグ３９５〜３９７が、コンテナ３８１に離れた位置で固定式に取り付けられる。各タグ３９５〜３９７は、図１のタグ１２と等価的である。タグ３９５は、コンテナの上部壁の中央部３８３に設けられる。タグ３９６及び３９７は、コンテナ３８１の両側の側壁上で、底部壁３８２の対角方向のコーナーの直ぐ近くに設けられる。トラック及び航空機によってハブ設備との間で移動する様々なタイプのコンテナは、ユニット・ロード・デバイス（ＵＬＤ）と呼ばれる。図９のコンテナ３８１はユニット・ロード・デバイス（ＵＬＤ）の一例である。
【００９０】
図１０は、上述のタイプのハブ設備４０１を含む施設４００の平面図である。ハブ設備４０１において、夜間配達サービスによって輸送される小包は、多数の起点都市から受け入れられ、バラバラにされ、仕分けされ、再度詰め込まれ、次に、多数の宛先都市へ輸送される。即ち、図１０に示された設備４０１は、基本的に、小包がコンテナから降ろされ、仕分けされ、別のコンテナに再積み込みされる建物である。全体的な施設４００は、到着セクション４０３と出発セクション４０４と、を含み、両方ともハブ設備４０１の物理的な建物の外部にある。到着セクション４０３は、入荷するコンテナの受け入れと、初期処理に関係し、出発セクション４０４は、出荷するコンテナの処理を取り扱う。
【００９１】
図７と共に説明した一般的なタイプの追跡システムは、施設４００のために使用されるが、簡略化のため図１０には示されていない。この追跡システムは、ハブ設備４０１の天井、並びに、後述のように施設４００の全体で選択された他の位置に間隔を空けて取り付けられた複数のサインポストを含む。更に、複数の読取装置が施設４００の全体に設置される。ハブ設備４０１において、読取装置は天井に取り付けられる。到着セクション及び出発セクションでは、読取装置が入口ゲート及び出口ゲートと、積降機器の付近と、街灯柱と、建物と、柵と、特殊な支持体と、或いは、存在し得るその他の適当な構造に取り付けられる。一般的に、サインポストは、図７に関して説明したタイプの技術を使用して、タグ位置の非常に精密な推定が必要とされる領域に設置される。これに対して、タグ位置の粗い推定で足りる領域では、サインポストは省略してもよく、これにより、ビーコン信号にサインポストコードが含まれず、位置の推定は、読取装置で受信されたときのビーコン信号の強度に基づいて行われる。
【００９２】
施設４００の全体における物流を詳細に説明すると、到着する航空機は、到着セクション４０３に移動し、駐機場４１１に駐機する。航空機は、二つの異なるタイプの位置のどちらかに駐機する。一方の位置は、一般的に、「オンウィング」位置と呼ばれる。これは、建物は、典型的に、積込及び積降が容易に行えるようにするため航空機の扉まで延びる備え付けのローダー（積込装置）又はアンローダー（積降装置）を有する建物に航空機が接近して駐機する場合を表す。もう一方の位置は、「オンランプ」位置として知られている。これは、航空機が建物から離れた位置の駐機場（の舗装された通路）に駐機することを表す。このような航空機の積込及び積降は、航空機まで移動し、建物の方へ戻ることができる公知のタイプの移動性ローダー及びアンローダーを使用して行われる。
【００９３】
政府規制によって、航空機で移動している殆どの電子装置は、飛行中に機能無効状態にしなければならないので、電子装置は、航空機の動作を妨害するおそれのある無線電磁信号を生じることがない。そのため、図１に示されたサインポスト１１又はビーコンタグ１２が航空機で移動するという点で、これらは、飛行中にオフ状態にされるか、又は、少なくとも、電磁信号を送信しない動作モードにされなければならない。上述の通り、ビーコンタグ３９５〜３９７は、図９に示されたタイプのユニット・ロード・デバイス（ＵＬＤ）３８１に取り付けられる。その結果として、これらのＵＬＤが航空機から積み降ろされたとき、ビーコンタグはオン状態にする必要がある。上述の通り、サインポスト信号のタグコマンドフィールド４３（図２）は、ビーコンタグをオン状態又はオフ状態に切替えることが可能である。その結果として、積降されたＵＬＤ上に存在する全てのビーコンタグをオン状態にするため、固定したサインポストが各積降装置若しくは各積降装置の付近に設けられる。或いは、オペレータが、積降された機器に付いている全てのビーコンタグをオン状態に切替えるため、ハンドヘルド型サインポストをマニュアルで使用してもよい。かくして、積降されたＵＬＤ上のビーコンは、ビーコン信号を送信し始める。
【００９４】
上述の通り、到着セクション４０３は、到着セクション４０３の全体を通じて適切に選択された位置に、図１に示された読取装置１３のタイプの複数の読取装置を含む。これらの読取装置は、航空機積降機器、若しくは、その付近、街灯柱、建物、柵、特殊な支持体、又は、その他の構造物に設置される。各ＵＬＤ上のタグによって生成されたビーコン信号は、一つ以上の読取装置によって受信され、各読取装置は、受信情報を、図１に示された制御システム１４のタイプの中央制御システムへ転送する。制御システムは、どのビーコンタグがどのＵＬＤに取り付けられているかが分かっているので、制御システムは、航空機によって到着したＵＬＤがどのＵＬＤであるかを判定することができる。制御システムは、各施設４００内を通るＵＬＤの経路計画を開始できる。
【００９５】
この点に関して、ＵＬＤが一つの宛先都市へ運ばれる多数の小包を有する起点都市から到来し、これらの全ての小包が一つのＵＬＤに詰め込まれている特別な状況が存在する。その場合には、開梱、仕分け、或いは、再梱包の必要がないので、制御システムは、ＵＬＤが到着セクション４０３から出発セクション４０４へそのまま転送されるように構成され得る。しかし、大多数のＵＬＤは、開梱と仕分けが必要であり、そのため、ハブ設備４０１へ送る必要がある。
【００９６】
全ての入荷ＵＬＤに関して、制御システムは、各起点都市から、送信されたＵＬＤの識別情報と、このような各ＵＬＤ内の小包細目のリストを電子的に受信する。宛先都市へ運航する航空機の出発スケジュールに応じて、制御システムは、入荷ＵＬＤの取り扱い順序に優先順位を付けることが可能であるので、最先に出発する航空便に搭載されるべき小包を含むＵＬＤは、最先に出発する航空便に搭載すべき小包を含まないＵＬＤよりも前に取り扱うことが可能である。起点都市から受信した電子情報に基づいて、制御システムは、到着便に搭載されているＵＬＤが分かるので、予定されているＵＬＤの一つが紛失しているかどうか、又は、余分の予定外のＵＬＤが存在するかどうかを判定することができる。各ＵＬＤの到着時刻を記録することも可能である。
【００９７】
航空機がランプに駐機したとき、ＵＬＤは、数台の取外し自在に連結されたトレーラ、即ち、台車と、トレーラを牽引することができるトラクタ又は牽引機（タグ）と、を含むトレイン（隊列）を使用してハブ設備へ運ばれる。各ＵＬＤは、トレインの対応したトレーラへ移される。このタイプのトレインについては後で詳述する。図１０において、ブロック４１２は、このようなＵＬＤのトレーラへの移し替えを表している。トレインは、ＵＬＤをハブ設備４０１へ輸送する。これに対して、航空機がウィングに駐機したとき、ＵＬＤは、このタイプのトレインに移される場合と移されない場合とがある。ＵＬＤは、コンベヤによって、人手で押すことができるカートのような装置によって、或いは、その他の運搬装置によって運ばれる場合もある。図１０のブロック４１３では、航空機から、ＵＬＤの運搬を容易に行わせる適切な装置へのＵＬＤの移し替えが示されている。
【００９８】
到着セクション４０３のブロック４１６において、入荷した各ＵＬＤは、到着便の貨物票と人手で検査され、ハブ設備向けのＵＬＤはハブ設備へ移動される。上述の通り、読取装置は、到着セクション４０３、ハブ設備４０１及び出発セクション４０４を含む施設４００全体で選択された位置に設置されている。更に、図１に示されたサインポスト１１のタイプのサインポストは、施設４００全体の選択された多数の位置、特に、ＵＬＤが施設４００内の経路を運ばれるときに、通過しなければならない位置に設置される。このため、例えば、サインポストは、典型的な移動経路に沿って設置され、戸口に設置され、ＵＬＤが一時的にアテンションを待つ様々なステーション（ステージング・エリアと呼ばれる）に設置される。図７を参照して説明した基本的な手法を使用することにより、制御システムは、施設４００の全体を通して、各ＵＬＤを正確に追跡することが可能である。
【００９９】
ステージング・エリア４１８からのＵＬＤは、個別に、最終的に、数台の積降ステーション４２１の中の一つの積降ステーションへ運ばれる。各積降ステーションにおいて、オペレータはＵＬＤを開梱し、積降処理が開始されたことを制御システムに報せるため、隣接した制御パネル上のボタンを押す。オペレータは、小包仕分けセクション４２２へ小包を運ぶコンベヤに小包を載せることによって、ＵＬＤから全ての小包を積み降ろす。オペレータがＵＬＤの積降を完了したとき、オペレータは、人手による積降処理が終了したことを制御システムへ報せるため、制御パネル上の更なるボタンを押す。開示された実施例では、各積降ステーションの制御パネルは、積降ステーションの物理的な一部分である。しかし、制御パネルは、オペレータによって携行される携帯型無線装置の携帯で準備してもよい。空のＵＬＤは、個々に、ステージング・エリア４２６へ送られ、そのまま、或いは、更なるステージング・エリア（保管場所）４２８を経由して、最終的にステージング・エリア４２７へ移される。更なるステージング・エリア４２８は、ハブ設備４０１の物理的な建物の外部にある。
【０１００】
再度、上述の到着セクション４０３について説明すると、小包は、航空機だけではなく、トラックによっても入荷され得る。既に説明したように、トラックは、フィーダーと呼ぶ。フィーダーは、ＵＬＤを収容することができ、その場合、ＵＬＤは、ランプに駐機した到着航空機に関して説明した方法と非常に類似した方法で積み降ろされ、取り扱われる。しかし、より典型的には、フィーダーは、ＵＬＤに詰め込まれていない小包を含む。その場合、フィーダー自体が小包用のコンテナとして取り扱われる。図１０の下方部には、このタイプのフィーダーが取り扱われる態様が示されている。
【０１０１】
特に、ブロック４３６において、フィーダーは、到着セクション４０３のゲートでチェックインされる。図１に示されたビーコンタグ１２と類似した一時的なビーコンタグが、例えば、ある種の特殊な装着用ブラケットを使用して、フィーダーに取り付けられる。同時に、ゲート係りはコンピュータに登録を行ない、このコンピュータは、制御システムにフィーダーの到着を報せると共に、そのフィーダーに装着された特定のビーコンタグを制御システムに報せる。これにより、制御システムは、そのフィーダーのための電子的伝票を、施設４００内を移動する実際のフィーダーと関連付けることが可能になる。
【０１０２】
フィーダーが、一般的にトラクタ−トレーラ連結として知られているように、トレーラを牽引するキャブ（運転台）の形態のトラックである場合、トレーラは、キャブから切り離され、一般的にヤードバードと呼ばれる小型のローカルトレーラを使用して施設４００内を移動する。これに対して、キャブがフィーダーの一体的な部分である場合、トラック全体が施設４００内を移動する。
【０１０３】
何れの場合でも、ブロック４３７で、フィーダーは、到着セクション４０３からステージング・エリア４４１へ移される。ステージング・エリア４４１は、ハブ設備４０１として機能する建物に隣接しているが、建物の外部にある。制御システムは、これらのフィーダーをフィーダー積降ステーションへ移すための計画を立てる。一つのフィーダー積降ステーション４４２が図示されている。各フィーダーは、ＵＬＤ積降ステーション４２１に関して説明した方法と同様の方法で積み降ろされる。フィーダーから取り出された小包は、例えば、コンベアを用いて、小包仕分けセクション４２２へ送られ、一方、空のフィーダーは、空フィーダー・ステージング・エリア４４３へ回送される。
【０１０４】
小包仕分けセクション４２２において、所与の宛先都市が予定された全ての小包は、幾つかの積込ステーション４５１の中から選択された一つの積込ステーションへ発送される。空ＵＬＤは、ステージング・エリア４２７から取り出され、ＵＬＤが満杯になるか、又は、ＵＬＤが当該宛先都市向けの全ての小包を収容するまで、当該宛先都市のヘッダ付きの小包がＵＬＤに積み込みされる。次に、このＵＬＤは、ＵＬＤ計量セクション４５２へ移され、そこで、各ＵＬＤは計量される。重量計４５２は中央制御システムに連結されているので、制御システムは、積み込みされた各ＵＬＤの重量が分かるので、各出発航空機に積載される総重量に関して適切なプランニングを行うことが可能である。
【０１０５】
各ＵＬＤが重量計４５２で計量された後、各ＵＬＤは、出発ステージング・エリア４５３へ移される。そこから、各ＵＬＤは、所定の時期に、近傍にサインポストが設置された扉を通って建物から外に出され、制御システムは、ＵＬＤ上のタグからの送出され、サインポストのサインポストコードを含むビーコン信号によって、ＵＬＤがハブ設備４０１から出た旨の通知を受ける。次に、同図にブロック４５６、４５７及び４５８によって示されるように、これらのＵＬＤは、上述のタイプのトレインによって出発セクション４０４へ輸送され、出発セクション４０４で、各ＵＬＤは、当該ＵＬＤ内の全ての小包に対する宛先都市へ飛ぶ航空機に積み込まれる。
【０１０６】
上述の通り、政府規制は、航空機の飛行中にビーコンタグのような装置が無線電磁信号を放射することを禁止する。したがって、各ＵＬＤが航空機に積載されたとき、このＵＬＤに関連した全てのビーコンタグはオフ状態に切替えられるか、或いは、少なくともビーコン信号を放射しないモードに切替えられる。これは、航空機用のローダーの領域に固定したサインポストを使用して行われるか、又は、積込処理に携わる人が操作する形式のある種の携帯型サインポストを使用して行われる。上述の通り、サインポスト信号のタグコマンドフィールド４３（図２）に設定され得るコマンドの一つは、信号を受信する全てのビーコンタグをオフ状態に切替えるコマンドである。輸送することが予定された全てのＵＬＤが航空機に搭載されたとき、航空機は、出発セクション４０４から離れ、その宛先都市へ向けて離陸する。
【０１０７】
区分けセクション４２２で区分けされた一部の小包は、例えば、施設４００からあまり離れていない目的地へ配送する場合には、航空機ではなく、トラックで出荷するように計画が立てられる。区分け処理は、これらの小包をフィーダー積込ステーションへ発送する。同図には、一つのフィーダー積込ステーション４６１が示されている。フィーダー・ステージング・エリア４４３からの空フィーダーは、一つのフィーダー積込ステーション４６１へ移され、一つ以上の比較的に局所的な配送センターへ運搬するため仕分けされた小包がそのフィーダーに積み込まれる。積込されたフィーダーは、次に、ハブ設備４０１から出発セクション４０４へ移され、出発セクション４０４において、そのフィーダーに取り付けられた一時的なビーコンタグが取り外され、制御システムに連結された端末で適切な登録が行われる。次に、フィーダーは出発セクション４０４から離れる。この点に関して、フィーダーがヤードバードによって動かされるトレーラである場合、フィーダーはヤードバードから取り外され、利用可能なキャブに連結され、キャブは、フィーダーを目的地まで牽引する。
【０１０８】
上述の通り、施設４００内でＵＬＤ及びフィーダーを追跡するシステムは図１０に示されていない。このシステムは、ＵＬＤトラッキングシステム（ＵＴＳ）と呼ばれ、図１１はこのＵＴＳシステムの選択された一部分を表す図であり、ＵＴＳシステムは図１１において全体的にシステム５００として示されている。より詳細には、ＵＴＳシステム５００は、ＵＴＳサーバ５０２を含み、ＵＴＳサーバのハードウェアは市販されているタイプの適当なコンピュータシステムである。サーバ５０２は、データベース５０３と関連付けられ、データベースは、サーバ５０２自体のハードディスクに格納してもよく、或いは、サーバ５０２に動作的に接続されたある種の物理的に別個の記憶装置に格納してもよい。サーバ５０２を含むシステム５００は、開示された実施例では、フォールト・トレランスであり、システムが起こり得る局部的な故障に対処するため公知の方法で自動的に自己再構成を行えるように、ある程度の冗長性を備えている。この点に関して、施設４００で取り扱われる全ての小包は、必ず翌日に配達されるべきであるため、システム５００内の故障が施設４００の運用を停止させることは絶対に許されないことが分かる。フォールと・トレランス機能を実現するため使用される技術は、公知のタイプの技術であるため、ここではこれ以上詳しく説明しない。
【０１０９】
サーバ５０２は、インタフェース５０４で他の幾つかのシステムと繋がるが、これらのシステムは、ＵＴＳシステム５００自体の一部分ではないので、図１１では破線で表されている。一つのシステムは、図１０と共に説明したＵＬＤ計量セクション４５２である。別のシステムは、エアー・ハブ制御システム（ＡＨＣＳ）５０６であり、このシステムは、図１０の施設４００の全体的な制御を行う別個の制御システムであり、施設４００内でのフィーダー及びＵＬＤの追跡以外の機能を含む。サーバ５０２は、計量及びバランスシステム５０７と、オペレーション計画及び制御（ＯＰＣ）システム５０８とにも接続される。サーバ５０２は、施設４００で使用される別のタイプのコンピュータシステムにも随意的に接続され得る。
【０１１０】
上述のＵＴＳシステム５００について詳述すると、図１に示された読取装置１３と等価的である複数の読取装置が設けられる。図１１には、１０台の読取装置５２１〜５３０が示されているが、これらは、施設４００の全体に設置されている全ての読取装置のなかのサンプルに過ぎない。このグループに含まれる６台の読取装置５２１〜５２６は、個々に、ネットワーク５３６の配線を介してサーバ５０２に接続される。開示された実施例では、ネットワーク５３６は、従来技術において、イーサネット（登録商標）ネットワークとして広く知られているタイプのネットワークである。２台の読取装置コントローラ５３７〜５３８もネットワークに接続され、サーバ５０２と読取装置との間の通信が容易に行えるようにする。読取装置コントローラ５３７及び５３８の構造及び動作は当業者に公知であるので、これ以上詳細な説明を行わない。
【０１１１】
図１１における残りの読取装置５２７〜５３０は、ネットワーク５３６に直接には接続されない。その代わりに、各読取装置は、対応した無線送受信機５４１〜５４４に接続され、各無線送受信機は、無線信号によって、２台の付加無線送受信機５４７と５４８のうちの一方と通信する。付加無線送受信機は、ネットワーク５３５６へのアクセスポイントとしての機能を果たす。これらの無線リンクは、米国電子技術者協会（ＩＥＥＥ）が普及させ、ＩＥＥＥ  ８０２．１１標準として一般的に知られている従来の規格に準拠する。当業者は、この標準に習熟しているので、この標準についての詳細な説明は行わない。
【０１１２】
ネットワーク５３６の配線に直接的に接続された読取装置５２１〜５２６は、ハブ設備５０１の物理的な建物内に設置された読取装置である可能性が高く、一方、無線リンク５４１〜５４４及び５４７〜５４８を経由してネットワーク５３６に接続された読取装置５２７〜５３０は、到着セクション４０３と出発セクション４０４に置かれた読取装置である可能性が高い。なぜならば、孤立したロケーションへ配線を敷設するにはかなりの費用がかかるが、無線機器の余分な費用は、外部のロケーションでは費用対効果に優れている可能性が高いからである。しかし、本発明は、ハブ設備４０１の建物内で無線リンクを使用することを除外するものではなく、また、ハブ設備４０１の外部のロケーションで直接的なネットワーク接続を使用することを除外するものでもない。
【０１１３】
図１１において、チョーク・ポイント読取装置システム５４９はネットワーク５３６に連結される。チョーク・ポイント読取システムは、ビーコンタグが「チョーク・ポイント」と呼ばれるあるスポットを通過したときに、特定の時間及び位置に関する即時かつ正確な記録を得るため、少なくとも一部の読取装置５２１〜５３０と協働する。チョーク・ポイントは、多数若しくは全部のビーコンタグが通過しなければならない位置であり、その位置の一例は、全てのＵＬＤがハブ設備４０１へ入るために必ず通過する戸口である。サーバ５０２は、時折、他のタスクを行うために非常に忙しく、時間及び位置を正確に記録するために十分に高速に応答することが難しいので、読取装置システム５４９は、時間及び位置の正確な記録が即座に記録されることを保証する。チョーク・ポイント読取装置システム５４９は、情報を収集する範囲で、適当な時期にサーバ５０２へ情報を伝達する。
【０１１４】
サーバ５０２は、更なるネットワーク５６１及び２台のネットワークコントローラ５６２〜５６３を介して、数台の無線基地局へ接続される。４台の無線基地局５６６〜５６９が図示されている。図示されたタイプの無線基地局５６６〜５６９は、施設４００の全体に設置され、サーバ５０２が数台の無線ハンドヘルド型装置５７１〜５７８と無線で通信できるようにさせる。各ハンドヘルド型装置５７１〜５７８は、キーパッド及びディスプレイを具備し、様々な目的のため使用される。
【０１１５】
このような目的の一つは、施設の至るところで、ユーザがＵＬＤ、移動デバイス、若しくは、所定のタグに関連したある項目に関する情報を取得できるようにすることである。制御システム１４は、各タグに関連した項目に関して電子形式の情報を保持し、要求に応えて、この情報の適切な部分を任意のハンドヘルド型装置５７１〜５７８へ容易に提供可能である。同様に、制御システムは、この情報を、インターネット経由で、標準的な「ウェブ・ブラウザ」プログラムへ供給するように構成することが可能である。
【０１１６】
ハンドヘルド型装置５７１〜５７８の別の目的は、サーバ５０２が施設４００内で作業するユーザに命令を送出できるようにすることである。例えば、ＵＬＤを運搬するフォークリフトのような移動デバイスを操作しているユーザは、ＵＬＤをどのように処置するかに関して命令を与えられるべき場合がある。この点に関して、ＵＬＤが一つの積降ステーション４２１（図１０）へ運ばれるべき場合には、オペレータは、ＵＬＤの配送先の特定の積降ステーションを認識する必要がある。同様に、ＵＬＤがステージング・エリアで待機中であり、オペレータがそのＵＬＤを取り上げるべき場合、オペレータは取り上げるべき特定のＵＬＤを知る必要がある。サーバ５０２は、このような情報を、オペレータが携行している１台のハンドヘルド型装置５７１〜５７８を介して、オペレータへ伝えることができる。
【０１１７】
ハンドヘルド型装置５７１〜５７８は、ビーコンタグ読取装置としての機能を行う能力を備えている。これにより、オペレータは、サーバ５０２からの補助を受けて、或いは、補助無しに、オペレータの近くにある特定のＵＬＤが、システムから何か処置することを求められているＵＬＤであるかどうかを確認することが可能になる。
【０１１８】
更に、ハンドヘルド型装置５７１〜５７８は、オペレータが現時使用中の機器をサーバ５０２へ通知するためオペレータによって使用され得る。例えば、オペレータが、施設４００のあちこちでフィーダーを移動させるため、ヤードバードを制御している場合、オペレータ及びヤードバードに関する識別コードがキーパッドでマニュアル入力され、或いは、ヤードバード上のバーコード及びオペレータのバッジ上のバーコードをハンドヘルド型装置のバーコードスキャナで走査するような適切な方法でスキャンされ、サーバ５０２は、特定のオペレータが現在使用中の機器を知ることができる。サーバ５０２は、オペレータがその機器を使用して行うべきことに関して特定の命令をオペレータに与えるため、ハンドヘルド型装置を使用する。
【０１１９】
図１２は、図１０の施設４００内でＵＬＤを運搬するため使用される上述のタイプのトレイン６００の説明図である。図１２のトレイン６００は、トレインと、３台のトレーラ若しくは台車を牽引するトラクタ若しくは牽引車６０１を含む。トラクタ６０１及びトレーラ６０２〜６０４は、移動デバイスである。
【０１２０】
トレーラ６０２〜６０４は全て同じものである。トレーラ６０２は前方端に舌状部を具備し、この舌状部はトラクタ６０１の後部の連結部に着脱自在に連結される。トレーラ６０３は前方端に舌状部を具備し、この舌状部はトレーラ６０２の後部の連結部に着脱自在に連結され、トレーラ６０４は前方端に舌状部を具備し、この舌状部はトレーラ６０３の後部の連結部に着脱自在に連結される。図１２のトレイン６００には３台のトレーラが含まれるが、トレーラの台数は増減しても構わないことが明らかであろう。各トレーラ６０２〜６０４は、対応したＵＬＤ６０６〜６０８が取外し可能式に載せられている。ＵＬＤ６０６〜６０８は、図９に関して説明したＵＬＤ３８１と同じＵＬＤである。
【０１２１】
トラクタ６０１はビーコンタグ６１１を含み、ビーコンタグは、天井に設置されたサインポストに相対的に接近するようにビーコンタグ６１１を上昇させるため、柱の上部に設けられている。破線６１３によって示された天井に設置されている一つのサインポスト６１２が図示されている。サインポスト６１２の周りを囲む破線の円は、サインポスト６１２の伝送範囲を表す。サインポスト６１２の伝送範囲は、トレーラ６０２〜６０４がサインポスト６１２の伝送範囲の下方部よりも下を通過するように、特に設定されていることに注意すべきである。ビーコンタグ６１６〜６１８は、個別に、ＵＬＤ６０８〜６０８のうちの対応した一つのＵＬＤの上部に設けられている。
【０１２２】
トラクタ６０１が施設４００内を移動するとき、トラクタ６０１に装着されたビーコンタグ６１１は、設備中の種々のサインポストの伝送範囲を出入りし、これにより、トラクタ６０１の位置は、図７と共に説明したような方法で正確に追跡できるようになる。各ＵＬＤ６０６〜６０８の上部に設けられたビーコンタグ６１６〜６１８は、種々のサインポストの伝送範囲を通過するので、各ＵＬＤ６０６〜６０８の位置を直接的かつ正確に追跡することが容易に行われる。
【０１２３】
トラクタ６０１は、後部の連結部付近にサインポスト６２３が設置されている。トレーラ６０２〜６０４は、個々に、対応したサインポスト６２６〜６２８が右後方コーナーに設けられている。トレーラ６０２〜６０４は、対応したビーコンタグ６３１〜６３３が舌状部で支持されている。上述の通り、サインポスト６１２のような天井の各サインポストの伝送範囲は、トレーラの垂直方向の上方のある高さで終端する。かくして、トレーラの舌状部上のビーコンタグ６３１〜６３３は、天井のサインポストの伝送範囲を通過しない。
【０１２４】
トレーラ６０２の舌状部上のビーコンタグは、トラクタ６０１の後方のサインポスト６２３の伝送範囲内に含まれるが、同じトレーラ６０２に配置されたサインポスト６２６の伝送範囲には含まれない。同様に、トレーラ６０３上のビーコンタグ６３２は、トレーラ６０２の後方のサインポスト６２６の伝送範囲内に含まれるが、トレーラ６０３の後方のサインポスト６２７の伝送範囲に含まれない。更に、トレーラ６０４上のビーコンタグ６３３は、トレーラ６０３の後方のサインポスト６２７の伝送範囲内に含まれるが、トレーラ６０４の後方のサインポスト６２８の伝送範囲に含まれない。
【０１２５】
この点に注意すると、トラクタ６０１とトレーラ６０２は互いに着脱自在に連結されている間に、トレーラ上のビーコンタグ６３１は、このビーコンタグに固有のビーコンコードと、トラクタ６０１上のサインポスト６２３のサインポストコードとを含むビーコン信号を周期的に送信することがわかる。かくして、タグ６３１からのビーコン信号に基づいて、サーバ５０２（図１１）は、現時点で、トレーラ６０２がトラクタ６０１に直接的に連結されていることがわかる。
【０１２６】
同様に、タグ６３２からのビーコン信号は、現時点でトレーラ６０３がトレーラ６０２に直接的に連結されていることをシステムに報告する。また、タグ６３３からのビーコン信号は、現時点でトレーラ６０４がトレーラ６０３に直接的に連結されていることをシステムに報告する。これらの情報を全て用いることにより、制御システムは、トラクタ６０１とトラクタ６０２〜６０４の全てが現時点で相互に連結されていることだけではなく、これらがトレイン中で前方から後方へ現れる正確な順番も知ることができる。即ち、制御システムは、トラクタ６０１がトレーラ６０２よりも先行し、トラクタ６０２がトラクタ６０３よりも先行し、トラクタ６０３がトラクタ６０４よりも先行していることがわかる。
設備の移り変わるニーズを満たすため、トレインが組み立てられ、トレインが分解されるとき、制御システムは、常に、特定のトレーラを形成するために組み合わされているトラクタとトレーラを正確に直ちに知ることができる。
【０１２７】
図９のＵＬＤ３８１に関して説明したように、各ＵＬＤ６０６〜６０８は、底部壁の対角方向に対向するコーナー付近の両側の側壁上で、２個の付加ビーコンタグが下方部に取り付けられている。図１２では、このようなビーコンタグのうちの一つのビーコンタグが各ＵＬＤ６０８〜６０８に装着されていることが示され、これらのタグは、参照番号６４１〜６４３で個々に識別される。
【０１２８】
ＵＬＤ６０６上のビーコンタグ６４１は、ＵＬＤを運搬するトレーラ６０２上のサインポスト６２６の伝送範囲内に設けられる。タグ６４１は、タグ固有のビーコンコードと、サインポスト６２６の固有サインコードとを含むビーコン信号を送信する。このため、制御システムは、ＵＬＤ６０６が現時点でトレーラ６０２で運ばれていることが分かる。同様に、ビーコンタグ６４２及び６４３は、サインポスト６２７及び６２８からの夫々のサインポストコードを含む対応したビーコン信号を送信し、ＵＬＤ６０７及びＵＬＤ６０８が夫々にトレーラ６０３及び６０４で運ばれていることを制御システムに通知する。ビーコンタグ６４１〜６４３は、ＵＬＤ６０６〜６０８上で十分に下方に設けられているので、サインポスト６１２のように天井６１３に設けられたサインポストの伝送範囲の下側を通過する。
【０１２９】
ＵＬＤ６０６が、図１２に示された向きから垂直軸周りに１８０°回転した向きでトレーラ６０２に載せられた場合、ビーコンタグ６４１は、トレーラ６０２の左前方コーナーに近づき、（図１２には示されない）ＵＬＤ６０６上の３番目のビーコンタグはトレーラ６０２の右後方コーナーのサインポスト６２６に接近する。かくして、３番目のビーコンタグは、サインポスト６２６のサインポストコードを含むビーコン信号の送信機能を実行し、ＵＬＤ６０６が現時点でトレーラ６０２に載せられていることを制御システムへ通知する。ＵＬＤ６０６がこのような代替的な位置に置かれている場合、ビーコンタグ６４１は、サインポスト６２３及びサインポスト６２６の伝送範囲外にあり、そのビーコン信号にサインポストコードは含まれない。この結果として、各ＵＬＤの下方部の対角方向の対向位置に２個のビーコンタグを設置することによって、各ＵＬＤは、異なる２方向のうちの何れかの向きでトレーラ上に配置することが可能になり、設備の従業者は、各ＵＬＤをトレーラ上に配置するときに、各ＵＬＤが特定の向きに揃えることに注意する必要がなくなる。
【０１３０】
制御システムは、トラクタ６０１上のビーコンタグ６１１から発信されたビーコン信号によってトラクタ６０１の位置がわかり、このビーコン信号は、典型的に、サインポスト６１２のような天井の一つのサインポストのサインポストコードを含む。更に、制御システムは、現時点でトラクタ６０１に連結されているトレーラと、トレーラの連結順序とが分かるので、システムは、トラクタ６０１が図１０に示された施設内を移動するときに、トラクタ６０１に連結された各トレーラ６０２〜６０４の位置も分かる。更に、システムは、ＵＬＤの上部に設けられたタグ６１６〜６１８によって送信されたビーコン信号に基づくだけではなく、ＵＬＤの下方部に設けられたビーコンタグ６４１〜６４３によって送信されたビーコン信号にも基づいて、トレイン６００によって運搬中の各ＵＬＤ６０６〜６０８の位置が分かる。なぜならば、ＵＬＤの下方部に設けられたビーコンタグによって送信されたビーコン信号は、ＵＬＤをトレインと関連付け、システムはトレインの位置がわかっているからである。
【０１３１】
図１３は、サインポスト６５２が垂直方向に移動可能なリフトに設けられたフォークリフト６５１の側面図である。パレット６５４は、リフト上で着脱自在に支持され、パレットにはビーコンタグ６５３が設けられている。サインポスト６５２の伝送範囲は、図１３において破線の円によって示され、パレット６５４がリフト上に支持されるとき、パレット６５４上のタグ６５３は、この伝送範囲内に含まれることが分かる。その結果として、タグ６５３は、タグに固有のビーコンコードとサインポスト６５２のサインポストコードとを含むビーコン信号を送信する。かくして、制御システムは、これらのビーコン信号から、パレット６５４がフォークリフト６５１によって現時点に輸送されていることが分かる。制御システムが現在パレットで支持されている物品が分かっているならば、システムは、それらの物品の位置を知ることができる。
【０１３２】
パレット６５４上の各物品６５８及び６５９にビーコンタグ６５６及び６５７を設けることも可能である。タグ６５６及び６５７が伝送範囲に入るようにサインポスト６５２の伝送範囲が設定されたならば、タグ６５６〜６５７は、物品６５８〜６５９がフォークリフト６５１によって輸送中であることをシステムに直接的に通知する対応したビーコン信号を送信する。或いは、サインポスト６５２はパレット６５４に設置することが可能であり、ビーコンタグ６５３はパレット６５４から省略してもよい。その場合、タグ６５６〜６５７からのビーコン信号は、物品６５８〜６５９がパレット６５４である移動デバイス上に現時点で存在する旨を制御システムへ通知する。
【０１３３】
フォークリフト６５１は、キャブの上部から上向きに延びるポストにサインポスト６５１が設けられている。サインポスト６６１は、フォークリフト６５１のリフト上に支持された物品６５８〜６５９に到達しない伝送範囲を有するサインポスト信号を送信する。しかし、ビーコンタグ６６２〜６６４は、天井の離間した位置に設置され、フォークリフト６５１が各ビーコンタグの略下側に配置されたとき、各ビーコンタグはサインポスト６６１の伝送範囲内に入る。このため、タグ６６２〜６６４からのビーコン信号に基づいて、制御システムは、図８に関連して説明したタイプの技術を使用して、設備内のフォークリフト６５１の運動を追跡することが可能である。代替案として、サインポスト６６１をビーコンタグで置き換え、ビーコンタグ６６２〜６６４をサインポストで置き換えてもよく、その場合、制御システムは、図７に関連して説明したタイプの技術を使用してフォークリフトを追跡する。
【０１３４】
図１４は、航空機６７１の後部セクションと、ローダーとして知られている装置６７２とを表す側面図であり、ローダーは航空機への積込又は積降を行うために使用される。航空機６７１には、ゲート若しくはドア６７４が設けられ、ゲート若しくはドアは、略水平方向のプラットフォームを作るために下向きに旋回させられている。ローダーは、水平方向プラットフォーム６７６を具備し、プラットフォームを垂直方向に昇降する機能を備えたプラットフォーム用の電動シザーズ支持部を含むので、ローダーの水平方向プラットフォームは航空機のゲート６７４と垂直方向に揃えられる。
【０１３５】
ローダー６７２のプラットフォーム６７６はパレット６７７を支持し、パレットは、数個の物品を支持し、その中の一つは、物品６７８として示されている。パレット上の各物品は、ビーコンタグが付けられ、その中の一つがビーコンタグ６７９として示されている。プラットフォームにはサインポスト６８２が置かれている。サインポスト６８２からのサインポスト信号に応答して、物品６７８上のタグ６７９は、対応したビーコン信号を送信し、それらの全ての物品がサインポスト６８２を有するローダー６７２上に現時点で存在する旨を制御システムへ通知する。オペレータ６８３は、図１１に関して説明したハンドヘルド型ユニット５７１〜５７４と等価的なハンドヘルド型ユニット６８４を携行する。更に、オペレータは、携帯型サインポスト６８６を携行し、この携帯型サインポストは、物品６７８が航空機内に積載されたときに、全てのタグ６７９をオフ状態に切替えるため使用され得る。制御システムは、ビーコン信号を依然として送信中のタグが存在するかどうかを評価することによって、全てのタグが実際にオフ状態に切替えられたかどうかを検証可能であり、ハンドヘルド型ユニット６８４を介して、オフ状態になるべきタグの中でオン状態のままのタグが存在するかどうかに関してフィードバックを返すことが可能である。勿論、その逆に、航空機から積降が行われた場合、携帯型サインポストは、タグ６７９をオン状態に切替えるため使用可能であり、タグ６７９は、関連した物品が全てローダー６７２にあることを制御システムへ通知するため、サインポスト６８２のサインポストコードを含む夫々のビーコン信号を送信し始める。
【０１３６】
図１５は、コンベア７０２と、コンベア７０２上で天井のような図示されていない支持体に固定して取り付けられたサインポスト７０３を含む装置７００の側面図である。サインポスト７０３は、図１に示されたサインポスト１１と等価的である。サインポスト７０３によって送信されたサインポスト信号の有効伝送範囲は、図１５に破線で示されている。
【０１３７】
パレット７０６はコンベア７０２上で支えられ、コンベアによって進行方向７０４へ移動させられる。パレット７０６には、数個の物品が積載され、その中の一つが物品７０７として示されている。各物品７０７は、夜間配送の対象である小包用のコンテナである。各物品７０７には、対応したビーコンタグが付けられ、その中の一つがビーコンタグ７０８として示されている。各ビーコンタグは、図１に示されたビーコンタグ１２と等価的である。
【０１３８】
パレット７０６がコンベア７０２によって進行方向７０４へ運ばれるとき、パレット上の各物品７０７は、サインポスト７０３からのサインポスト信号の伝送範囲を通過する。このように、各ビーコンタグ７０８は、図示されていない読取装置に、特定のビーコンタグのための固有ビーコンコードとサインポスト７０３用のサインポストコードとを含むビーコン信号を送信する。かくして、読取装置に接続された制御システムは、ある時間の窓内で受信した全てのビーコン信号に基づいて、その物品７０７が現時点でパレット７０６上に積載されているかを判定することができる。制御システムは、これらの物品７０７及びパレット７０６の現在位置が、物品及びパレットが通過中の固定サインポスト７０３の場所であることがわかる。
【０１３９】
更なるビーコンタグ７１１をパレット７０６自体に設置することも可能である。パレット７０６がサインポスト７０３を通過するとき、タグ７１１は、タグの固有ビーコンコードと、サインポスト７０３からのサインポストコードとを含むビーコン信号を送信するので、制御システムは、物品７０７を積載して、現時点にサインポスト７０３を通過しているパレットを正確に知ることができる。
【０１４０】
ある種の状況において、連続的なパレットが殆ど隙間無くコンベア７０２に沿って移動する図１５に示された配置構成では問題が生じる可能性がある。この点に関して、物品７０７上のビーコンタグ７０８がサインポスト７０３の伝送範囲から外れた後に、ビーコンタグは、図４及び５に関して説明したビーコンシーケンスを終了するために必要な時間間隔に亘って、サインポスト７０３のサインポストコードを含むビーコン信号を送信し続ける。別のパレットが図示されたパレット７０６から僅かな距離だけ後をコンベア７０２に沿って移動する場合、次のパレット上の物品は、サインポスト７０３の伝送範囲内に侵入し、図示されたパレット７０６上のビーコンタグがまだそのビーコンシーケンスを終了しつつある間に、サインポスト７０３のサインポストコードを含むビーコン信号を送信し始める。その場合、制御システムは、どの物品が二つのパレットのうちのどちらに積載されているかを識別することが困難である。図１６は、この問題を回避することを目的とした装置７３０の側面図である。
【０１４１】
より詳細には、装置７３０は、図１５に示された装置７００の代替的な実施例である。装置７３０は、装置７００に関して説明した全ての要素を含む。更に、装置７３０は、例えば、サインポスト７０３と同じ天井若しくは支持部に固定して取り付けられたセンサ７３２を含む。センサ７３２は、コンベア７０２に沿って物体が移動する進行方向７０４に関して、サインポスト７０３の上流に配置される。実際には、センサ７３２は、新しいパレット７０３と新しいパレット上の物品が最初にサインポスト７０３の伝送範囲に侵入し始めた頃に、新しいパレット７０６と新しいパレット上の物品を検出することができるように配置される。センサ７３２は、パレット７０６の運動を検出するセンサ、又は、最も近接している物品までの距離を検知する近接センサのような従来の数種類のセンサの中のどのタイプのセンサでも構わない。
【０１４２】
センサ７３２は、有線でサインポスト７０３へ連結される。物品７０７を積載した新しいパレット７０６がサインポスト７０３の伝送範囲に侵入間近であることをセンサ７３２が検出したとき、センサ７３２はサインポスト７０３へ信号を送信し、サインポスト７０３はそのサインポストコードを変更することによって応答する。サインポスト７０３は、例えば、サインポストコードを１ずつ増加させてもよい。そのため、サインポスト７０３は数個の固有サインポストコードが割り当てられ、制御システムが認識している連続的なサインポストコードは、全てが一つのサインポストと関連付けられ、これらのコードを連続的に巡回することができる。或いは、サインポストコードの最上位ビットをトグルさせるだけでもよい。
【０１４３】
新しいパレット上のタグ７０８がサインポスト７０３の伝送範囲内に移動してきたとき、タグは、サインポスト７０３から、修正サインポストコードを含むサインポスト信号を受信し始め、タグの固有ビーコンコードとサインポスト７０３からの修正サインポストコードとを含むビーコン信号を送信し始める。サインポスト７０３がそのサインポストコードを変更する前に、先行パレット上のタグ７０８の全てがサインポスト７０３の伝送範囲から外れた場合、制御システムは、パレット上の物品７０７を、後続パレット上の物品７０７から非常に容易に識別できる、ということは明らかであろう。しかし、パレットが図１６に示されるよりも接近し、隣接した２台のパレットの各々に積載されたタグ７０８のうちの一部は、サインポスト７０３がそのサインポストコードを変更した時点で全てがサインポスト７０３の伝送範囲内に入るとしても、制御システムは、依然として、一方のパレット上の物品を別のパレット上の物品から正確に識別することが可能である。
【０１４４】
より詳細には、上述した通り、制御システムは、サインポスト７０３と関連した、考えられ得る全てのサインポストコードを認識している。更に、先頭パレット上のビーコンタグは、個々に、先行のサインポストコードを含むビーコン信号を送信している。これらのビーコンタグが突然に修正サインポストコードを含むビーコン信号を送信し始めた場合、制御システムは、そのことを検出し、これらのビーコン信号を無視することが可能である。これに対して、次のパレット上のビーコンタグは、サインポストコードを含まないビーコン信号を送信し、突然に修正サインポスト信号を含むビーコン信号を送信し始める。制御システムは、この事態を検出し、一方のパレットに積載された物品上のタグを、別のパレット上に積載された物品上のタグから識別することが可能である。
【０１４５】
本発明は、多数の技術的効果を奏する。このような技術的効果の一つは、追跡中の物品の位置が、従来の解決手法よりも非常に高精度で決定され得ることである。更に、数台の読取装置からの情報に基づく複雑な三角測量計算を実行しなくても、１台の読取装置からの情報に基づいて物品の位置を正確に決定することが可能である。
【０１４６】
別の効果は、本発明を具現化するビーコンタグが受信と送信の各々で異なる周波数で信号を受信及び送信するという事実に関係する。この点に関して、タグが信号を送信する周波数よりも低い周波数で信号を受信する場合に効果が得られる。受信信号は、タグによって送信された高周波信号のロールオフ特性よりも著しく大きいロールオフ特性を備えている。更に別の関連した効果は、タグによって受信された低周波信号が基本的に磁気特性であり、無線周波信号の場合よりも干渉の影響を受け難い場合に奏する。更に別の効果は、タグがバッテリー給電され、メモリを具備し使用し、着信信号により高い感度を提示し、より良好な送信電力を準備し、送信された信号をより一層制御することが許容されるときに得られる。
【０１４７】
別の技術的効果は、二つ以上の物品の位置及び関係をより正確に決定する機能が得られることである。例えば、コンテナのような特定の移動デバイスが、現在フォークリフト若しくはトレーラのような他の移動デバイスによって運ばれているかどうかを正確に決定することが可能である。更に、トラクタと１台以上のトレーラのような２台以上の移動デバイスが、現在、互いに連結されているかどうか、並びに、どのような順番で連結されているかを判定することが可能である。その上、コンテナのような２台の移動デバイスが、同じ一般的な近傍に存在するトレーラのような異なる移動デバイスで支持されている場合、どの移動デバイスがどの移動デバイスを運んでいるかを正確に判定することが可能である。
【０１４８】
別の技術的効果は、タグによって送信される信号の区間を動的に変化させる機能から得られる。例えば、送信された情報の量とその区間は、タグがサインポストからの信号を現時点で受信していないときには減少し、一方、タグがサインポスト信号を受信し、サインポストコードを送信された信号に組み入れることが必要とされるときには、その区間は長くなる。これは、タグが活発に送信している期間の累積的な時間の量の減少に寄与し、政府規制の遵守を促進させ得る。
【０１４９】
更に別の効果は、タグが現時点でサインポストから受信しているどうか、というような動作条件に基づいて、タグが伝送レートと送信電力のうちの少なくとも一方を動的に変化させることができる機能から得られる。これは、政府規制の遵守を容易化するために役立つ。更に、これらのタイプの変形は、読取装置が妥当な短時間の範囲内で各タグからの少なくとも一つの伝送情報を高い信頼性で受信することを保証したまま、他のタグによって送信された信号との衝突の可能性を低下させるために役立つ。
【０１５０】
更に別の技術的効果は、外部制御によってビーコンタグの伝送レート及び／又は送信電力を変化させる機能から得られる。別の効果は、タグによって送信される信号に含まれる識別コードを、外部制御の下で変化させる機能である。更に別の効果には、タグによって使用されるパスワード及び／又は暗号コードを、外部制御に基づいて変化させる能力が含まれる。更に別の効果は、通常動作モードと、タグの送信機が動作停止状態にされる制限動作モードの間でタグを切替える能力である。タグの消費する電力が制限モードで少ない場合には、関連した効果が実現される。
【０１５１】
本発明の別の効果は、サインポストが設置され、サインポストがタグの動作特性の外部制御を実行する情報を含むサインポスト信号を送信し、タグがサインポスト信号を受信する場合に得られる。関連した効果は、ビーコン信号を受信する読取装置を中央制御システムへ連結することが可能であり、中央制御システムがサインポストに動作的に接続され、制御システムは、サインポストからタグへ送信されるサインポスト信号内で、制御コマンドの伝送を制御できることである。
【０１５２】
以上の通り、幾つかの選択された実施例を説明し詳細に記述したが、種々の別の置換及び代替が請求項に規定された本発明の精神及び範囲を逸脱すること無く実施可能であることは明らかであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】  サインポストと、ビーコンタグと、読取装置と、制御システムとを具備し、本発明の機能を具現化する装置のブロック図である。
【図２】  図１のサインポストによって送信されるデジタルワードの説明図である。
【図３】  図１のビーコンタグによって送信可能な２種類のデジタルワードの説明図である。
【図４】  図１のビーコンタグがビーコン信号を送信するシーケンス及びタイミングを示す図である。
【図５】  図４に示されたビーコン信号シーケンスを異なる形式で説明するフローチャートである。
【図６】  図１のビーコンタグの動作の別の局面を示す上位レベルフローチャートである。
【図７】  図１に示されたタイプの装置に対する一つの実際的なアプリケーションを表すシステムの平面図である。
【図８】  図７と同様に、図１に示されたタイプの装置に対する別の実際的なアプリケーションをあらわすシステムの平面図である。
【図９】  図１に示されたタイプの３個のビーコンタグが取り付けられた、本発明と共に使用可能な一タイプのコンテナの斜視図である。
【図１０】  図１に示されたタイプのシステムの実際的なアプリケーションの一例を表す施設の構成図である。
【図１１】  図１０の施設と共に使用するため好適である本発明を具現化するシステムの選択された部分の説明図である。
【図１２】  本発明のある局面を具現化する、トラクタと３台のトレーラと各トレーラ上のコンテナとを含むトレインの斜視図である。
【図１３】  図１に示されたタイプの二つのサインポストを備えたフォークリフトと、図１に示されたタイプの数個のビーコンタグが設置された天井と、フォークリフトによって運ばれ、図１に示されたタイプの個々のビーコンタグが設けられた幾つかの物品を表す側面図である。
【図１４】  航空機の後部と、航空機に荷物の積み降ろしをするため使用されるローダを示す側面図である。
【図１５】  コンベヤと、コンベヤ上に取り付けられた図１に示されたタイプのサインポストと、パレット上をコンベヤに沿って移動し、図１に示されたタイプの個別のビーコンタグが設けられた幾つかの物品とを含む装置を示す側面図である。
【図１６】  サインポストの動作を実行可能なセンサが付加された、図７に示された装置の別の実施例を示す側断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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