(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーとキャリアを含む現像剤が収容され、像担持体にトナーを供給する現像ローラを備えた現像剤収容容器と、
トナーとキャリアを含む補給用の現像剤が収容され、前記現像剤収容容器に接続される補給口を有し、該補給口を介して現像剤収容容器内に現像剤を補給可能とする現像剤カートリッジと、
前記現像剤カートリッジ内の少なくとも補給口近傍に位置する現像剤を攪拌可能な攪拌手段と、
前記攪拌手段を駆動制御して、現像剤を攪拌させる攪拌制御手段と、
前記攪拌手段の静止時間を計時可能な計時手段と、
を備え、
前記攪拌制御手段は、計時手段で計時された静止時間が、予め設定した時間を経過することにより、前記攪拌手段を駆動して現像剤を攪拌させることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記攪拌制御手段は、前記現像剤収容容器内に、補給口を介して現像剤を補給する前に、前記攪拌手段を駆動制御して、現像剤を攪拌させることを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記現像剤収容容器に前記現像剤カートリッジが装着されたことを検出する装着検出手段をさらに備え、
前記攪拌制御手段は、前記装着検出手段で現像剤収容容器に現像剤カートリッジが装着されたことが検出されることにより、前記攪拌手段を駆動制御して現像剤を攪拌させることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記現像剤カートリッジの振動量を検出する振動量検出手段をさらに備え、
前記攪拌制御手段は、振動量検出手段で検出される検出振動量が、予め設定した基準振動量を超えることにより、前記攪拌手段を駆動して現像剤を攪拌させることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項５】
前記現像剤収容容器内の環境条件を検出する環境検出手段をさらに備え、
前記攪拌制御手段は、環境検出手段で検出される環境条件の違いに基づいて、前記攪拌手段を駆動制御することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記環境検出手段は、現像剤収容容器内の湿度を検出する湿度センサ、又は、現像剤収容容器内の温度を検出する温度センサの少なくともいずれか一方であることを特徴とする請求項５に記載の現像装置。
【請求項７】
前記攪拌手段は、現像剤収容容器側に設置され、現像剤カートリッジを現像剤収容容器に装着した際、現像剤カートリッジ内の少なくとも補給口近傍に位置する攪拌羽根であることを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項８】
前記攪拌手段は、現像剤カートリッジ内に配置される攪拌羽根と、現像剤収容容器側に配置される回転駆動部と、を備え、
前記現像剤収容容器に現像剤カートリッジを装着する際、攪拌羽根が回転駆動部によって駆動可能に連結されることを特徴とする請求項１から６に記載の現像装置。
【請求項９】
前記攪拌羽根は、回転式であることを特徴とする請求項７又は８に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記現像剤収容容器及び前記現像剤カートリッジは縦置きされ、現像剤カートリッジから現像剤収容容器には下方側の補給口を介して現像剤を補給可能であり、
前記攪拌手段は、現像剤カートリッジ内の下方側の現像剤を上方に搬送して循環させる搬送スクリューで構成したことを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の現像装置
【請求項１１】
前記請求項１から１０のいずれか１項に記載の現像装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及び該現像装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、トナーとキャリアを含む現像剤を供給・排出するようにした、いわゆるトリクル方式の画像形成装置では、適宜、現像剤カートリッジの補給口から現像装置の現像剤収容容器内へと現像剤を供給するようにしている。
【０００３】
ところで、キャリアはトナーと比較して比重が大きく、重力の影響を受けて鉛直下方側に偏在しやすい。そして、キャリアが現像剤カートリッジの補給口近傍に偏在すると、補給口が詰まり、現像剤収容容器内への現像剤の補給不良が発生する。
【０００４】
このため、現像剤が補給口で詰まるのを防止すべく、補給口を構成する内壁から内側に向かって螺旋状の突条部を突設することにより、現像剤の搬送能力を向上させるようにした現像装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−２９３０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記従来の現像装置では、補給口を構成する内壁の形状だけでなく、使用する現像剤の構成も制約を受ける。すなわち、現像剤は、キャリアとトナーを重量比でキャリア１部に対してトナー１〜３０部の配合割合で含有し、キャリアの真比重を２．５〜４．５とする必要がある。このため、この条件を満足しない現像剤であれば、キャリアが現像剤カートリッジの下部や内壁に偏析し、スムーズに現像剤収容容器内へと補給できないという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明は、補給口での現像剤の詰まりを解消して、現像剤カートリッジから現像剤収容容器内に、確実に現像剤を供給することのできる現像装置及び該現像装置を備えた画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、前記課題を解決するための手段として、
現像装置を、
トナーとキャリアを含む現像剤が収容され、像担持体にトナーを供給する現像ローラを備えた現像剤収容容器と、
トナーとキャリアを含む補給用の現像剤が収容され、前記現像剤収容容器に接続される補給口を有し、該補給口を介して現像剤収容容器内に現像剤を補給可能とする現像剤カートリッジと、
前記現像剤カートリッジ内の少なくとも補給口近傍に位置する現像剤を攪拌可能な攪拌手段と、
前記攪拌手段を駆動制御して、現像剤を攪拌させる攪拌制御手段と、
前記攪拌手段の静止時間を計時可能な計時手段と、
を備え、
前記攪拌制御手段は、計時手段で計時された静止時間が、予め設定した時間を経過することにより、前記攪拌手段を駆動して現像剤を攪拌させる構成としたものである。
【０００９】
この構成により、現像剤カートリッジ内の少なくとも補給口近傍の現像剤を、攪拌手段により攪拌することができる。したがって、補給口近傍でのキャリアの偏在による詰まりを解消して、現像剤収容容器内に現像剤を確実に補給することが可能となる。また、現像剤カートリッジ内の現像剤を攪拌することにより、現像剤収容容器内に補給する前にトナー濃度を均一にして安定した補給を実現することができる。さらに、使用頻度の少ないものであっても、キャリアが重力の影響を受けて徐々に下方側に偏在し、詰まりの原因となることを未然に防止することが可能となる。
【００１０】
前記攪拌制御手段は、前記現像剤収容容器内に、補給口を介して現像剤を補給する前に、前記攪拌手段を駆動制御して、現像剤を攪拌させるのが好ましい。
【００１１】
この構成により、現像剤収容容器内に現像剤を補給する際には、必ず、攪拌手段により、少なくとも補給口近傍の現像剤を攪拌することができるので、補給口に現像剤が詰まることがない。
【００１２】
前記現像剤収容容器に前記現像剤カートリッジが装着されたことを検出する装着検出手段をさらに備え、
前記攪拌制御手段は、前記装着検出手段で現像剤収容容器に現像剤カートリッジが装着されたことが検出されることにより、前記攪拌手段を駆動制御して現像剤を攪拌させるのが好ましい。
【００１４】
前記現像剤カートリッジの振動量を検出する振動量検出手段をさらに備え、
前記攪拌制御手段は、振動量検出手段で検出される検出振動量が、予め設定した基準振動量を超えることにより、前記攪拌手段を駆動して現像剤を攪拌させるのが好ましい。
【００１５】
この構成により、現像剤が振動の影響を受け、キャリアが下方側に偏在しやすくなれば、現像剤を攪拌することができるので、現像剤を流動性に優れた良好な状態に復帰させることが可能となる。
【００１６】
前記現像剤収容容器内の環境条件を検出する環境検出手段をさらに備え、
前記攪拌制御手段は、環境検出手段で検出される環境条件の違いに基づいて、前記攪拌手段を駆動制御するのが好ましい。
【００１７】
前記環境検出手段は、現像剤収容容器内の湿度を検出する湿度センサ、又は、現像剤収容容器内の温度を検出する温度センサの少なくともいずれか一方であればよい。
【００１８】
この構成により、現像剤の環境条件が悪化して、補給口に現像剤が詰まりやすくなると予想される場合には、未然に現像剤を攪拌して所望の流動性を確保し、確実に現像剤収容容器内に補給可能となる。
【００１９】
前記攪拌手段は、現像剤収容容器側に設置され、現像剤カートリッジを現像剤収容容器に装着した際、現像剤カートリッジ内の少なくとも補給口近傍に位置する攪拌羽根であるのが好ましい。
【００２０】
この構成により、頻繁に交換される現像剤カートリッジの構成を簡略化して安価に製作することが可能となる。
【００２１】
前記攪拌手段は、現像剤カートリッジ内に配置される攪拌羽根と、現像剤収容容器側に配置される回転駆動部と、を備え、
前記現像剤収容容器に現像剤カートリッジを装着する際、攪拌羽根が回転駆動部によって駆動可能に連結されるのが好ましい。
【００２２】
この構成により、現像剤カートリッジには、攪拌羽根を挿入するための構造が不要となるので、現像剤の収容状態を密封性に優れたものとすることができる。
【００２３】
前記攪拌羽根は、回転式であればよい。
【００２４】
前記現像剤収容容器及び前記現像剤カートリッジは縦置きされ、現像剤カートリッジから現像剤収容容器には下方側の補給口を介して現像剤を補給可能であり、
前記攪拌部材は、現像剤カートリッジ内の下方側の現像剤を上方に搬送して循環させる搬送スクリューで構成するようにしてもよい。
【００２５】
また、本発明は、前記課題を解決するための手段として、画像形成装置を、前記いずれかの現像装置を備えた構成としたものである。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、現像剤カートリッジの少なくとも補給口近傍の現像剤を撹拌するようにしているので、補給口近傍にキャリアが偏在して詰まりを発生させ、現像剤が補給不良となるといった不具合を解消することができる。また、撹拌による副次的な効果として、現像剤カートリッジ内のキャリアを均一化することができるので、現像剤収容容器に補給する現像剤のトナー濃度を安定させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明に係る実施形態を添付図面に従って説明する。但し、以下の説明では、構成要素の種類、組合せ、形状、相対配置等は、特定的な記載がない限り、本発明の技術的範囲をそれのみに限定するものではない。また、適宜、必要に応じて特定の方向や位置を示す用語（例えば、「上」、「下」、「一端」、「他端」等を含む用語）を用いるが、それらの用語の使用は図面を参照した発明の理解を容易にするためであって、それらの用語の意味によっても、本発明の技術的範囲が限定されるものではない。
【００２８】
図１は、２成分現像剤を用いた電子写真方式のうち、特に、トナーのみではなく現像剤を補給するようにした、いわゆるトリクル方式の画像形成装置を示す。この画像形成装置は、大略、画像形成ユニット１、転写ユニット２、露光ユニット３、給紙ユニット４、クリーニングユニット５、制御ユニット６（図６参照）、等を備える。
【００２９】
画像形成ユニット１は、転写ユニット２の中間転写ベルト４３に沿って４箇所に配置され、それぞれ左側よりイエロー(Ｙ)、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の画像形成を行なうことにより、中間転写ベルト４３の表面にカラー画像を形成する。各画像形成ユニット１は、図２に示すように、感光体ドラム７の周囲に、帯電装置８、現像装置９、クリーニング装置１０、等を備える。
【００３０】
感光体ドラム７は、例えば、アルミ材によって形成される円筒状の金属基体の外周に、表面にオーバーコート層（保護層）を設けた有機感光体層（ＯＰＣ）を形成したものである。感光体ドラム７は、後述するように、当接状態とされる中間転写ベルト４３の移動により中間転写ベルト４３からの駆動力を受けて、接地状態で従動回転する。
【００３１】
帯電装置８は、それぞれ所定の電位に保持された制御グリッドとコロナ放電電極による使用されるトナー（現像時のトナー）と同極性（本実施形態においてはマイナス極性）のコロナ放電とによって帯電作用（本実施形態においてはマイナス帯電）を行い、感光体ドラム７に対して一様な電位を与える。帯電装置８のコロナ放電電極としては、その他、鋸歯状電極や針状電極を用いることも可能である。
【００３２】
現像装置９は、現像剤収容容器１１内に、攪拌スクリュー１２、供給スクリュー１３、及び、現像剤担持体である現像ローラ１４を収容したものである。
【００３３】
現像剤収容容器１１は、図３に示すように、一端側から他端側へと延びる長尺な略箱形状で、内部は仕切壁１５によって長手方向に沿って第１収容部１６と第２収容部１７とに２分割されている。第１収容部１６の一端側には補給受口１８が形成され、後述する現像剤カートリッジ２６の補給口３２が接続され、現像剤が補給されるようになっている。また、第２収容部１７の他端部に設けた図示しない排出口を介して、適宜、劣化した現像剤が排出されるようになっている。なお、第１収容部１６と第２収容部１７の両端側は連通部１９ａ，１９ｂによってそれぞれ連通され、収容された現像剤は攪拌されながら循環移動するようになっている。
【００３４】
現像剤収容容器１１の一端側には、図４に示すように、上方に向かって支持壁部２０が一体化されている。支持壁部２０は、上方側の軸受部２１に、攪拌手段である攪拌部材２２が回転可能に支持されている。攪拌部材２２は、回転軸２２ａに、その軸方向に所定間隔で複数（ここでは、３つ）の攪拌羽根２２ｂを一体化したものである。回転軸の一端部には、支持壁部２０内に収容されるモータ等の駆動源２３が連結されている。攪拌部材２２は、回転軸２２ａに支軸２２ｃを中心として回動可能に取り付けられている。
【００３５】
攪拌スクリュー１２は、図３に示すように、回転軸１２ａの周囲に螺旋状の羽根１２ｂを備えた構成で、第１収容部１６に配置されている。攪拌スクリュー１２は、回転駆動することにより、一端側（連通部１９ａ側）から他端側（連通部１９ｂ側）へと現像剤を搬送しながら撹拌する。
【００３６】
供給スクリュー１３は、前記攪拌スクリュー１２と同様に、回転軸１３ａの周囲に螺旋状の羽根１３ｂを備えた構成で、第２収容部１７に配置されている。供給スクリュー１３は、回転駆動することにより、現像剤を連通部１９ｂ側から連通部１９ａ側へと移送すると共に、現像ローラ１４へと供給する。
【００３７】
現像ローラ１４は、図２に示すように、円筒状のスリーブ２４内に複数の永久磁石２５を収容したものである（ここでは、５つの永久磁石Ｓ２，Ｎ２，Ｓ１，Ｎ１，Ｓ３を、この順で時計回り方向に配置している。）。スリーブ２４は、図示しないスリーブ駆動手段によって周方向に正逆回転するように構成されている。
【００３８】
現像装置９の上方には、図４及び図５に示すように、トナーとキャリアからなる補給用２成分現像剤（以下現像剤）を補給する現像剤カートリッジ２６が着脱可能となっている。
【００３９】
現像剤カートリッジ２６は、図５に示すように、円筒状のカートリッジ本体２７の一端部に、前記攪拌部材２２を挿入するための開口部２７ａを設け、キャップ２８で覆ったものである。カートリッジ本体２７の開口部２７ａ、及び、キャップ２８の中心孔２８ａはフィルム２９ａ及び２９ｂでそれぞれ覆われている。これらフィルム２９ａ，２９ｂは、現像剤カートリッジ２６を現像剤収容容器１１に装着する際、攪拌部材２２によって突き破られるようになっている。
【００４０】
キャップ２８は、ゴムやポリエチレン等の弾性変形可能な材料からなり、カートリッジ本体２７の端面との間に所定の間隙が形成されるように密着状態で装着される。この間隙部分は、攪拌部材２２で開口部２７ａのフィルム２９ａを突き破った際、内部から流出した現像剤を貯留させる貯留部３０として機能し、現像剤が外部にこぼれ落ちることを防止する。また、キャップ２８の中心孔２８ａの周囲には、現像剤収容容器側に設けた円筒状のパッキン３１が圧接する。これにより、万一、現像剤が貯留部３０から、さらに外部へと流出したとしても、パッキン３１によって囲まれた空間で貯留することができる。なお、キャップ２８を省略し、パッキン３１のみにて現像剤の流出を防止することも可能である。
【００４１】
カートリッジ本体２７の他端側下面には補給口３２が形成されている。この補給口３２はシャッター３３により閉鎖されており、現像剤カートリッジ２６を現像剤収容容器１１に装着した際、シャッター３３が開放して現像剤収容容器１１の補給受口１８に接続され、現像剤収容容器１１内に現像剤を補給可能となる。また、カートリッジ本体２７の底面は、補給口３２に向かって徐々に鉛直下方へと傾斜するように形成されている。これにより、カートリッジ本体２７内に収容した現像剤がスムーズに補給口３２へと流動して現像剤収容容器１１内へと排出される。
【００４２】
現像剤収容容器１１への現像剤カートリッジ２６の装着では、攪拌部材２２をキャップ２８の中心孔２８ａ、次いでカートリッジ本体２７の開口部２７ａへと挿入する。このとき、攪拌羽根２２ｂが支軸２２ｃを中心として回転軸２２ａに沿うように回動するので、中心孔２８ａ及び開口部２７ａを小さくしても挿入作業が妨げられることがない。また、現像剤収容容器１１に現像剤カートリッジ２６を装着する際、現像剤カートリッジ２６のシャッター３３が、現像剤収容容器１１に形成した突起１１ａによって自動的に開放され、補給口３２が補給受口１８と連通する。
【００４３】
このようにして装着された状態は、図示しないリミットセンサ、光センサ等の検出手段によって検出される。そして、攪拌部材２２を回転駆動すると、カートリッジ本体２７内に挿入された攪拌羽根２２ｂが遠心力を受け、回転軸２２ａに沿った折畳み位置から、回転軸２２ａにほぼ直交する突出した攪拌位置へと回動する。これにより、カートリッジ本体２７内に収容した現像剤を攪拌することが可能となる。また、カートリッジ本体２７内に位置する攪拌羽根２２ｂのうち、回転軸２２ａの先端部分に取り付けた攪拌羽根は、補給口３２の近傍を回動可能となるように位置決めされる。したがって、補給口３２の近傍に偏在するキャリアを分散させ、補給口３２での現像剤２２の詰まりによる補給不良を防止することができる。
【００４４】
なお、攪拌羽根２２ｂは剛性を有する平板状としたが、板ばね、コイルばね、ブラシ等で構成するようにしてもよく、現像剤を攪拌できるのであれば、その形状、材質等は自由に選択できる。特に、これら板ばね、コイルばね、ブラシ等の弾性のある構成とすれば、現像剤に無理なストレスを作用させて劣化させないだけでなく、攪拌羽根２２ｂ自体の損傷をも防止することが可能となる。
【００４５】
また、支軸２２ｃに、板ばねやゴム等の弾性部材を設け、攪拌羽根２２ｂが自動的に攪拌位置に復帰するように構成してもよい。これによれば、攪拌部材２２の回転速度の如何に拘わらず、攪拌羽根２２ｂで確実に補給口３２近傍の現像剤を攪拌することが可能となる。
【００４６】
また、現像剤カートリッジ２６内に搬送コイルや搬送スクリューを設け、現像剤を強制的に補給口３２へと搬送するようにしてもよい。これによれば、現像剤カートリッジ２６の底面を傾斜させる必要がなくなる。
【００４７】
クリーニング装置１０は、図２に示すように、感光体ドラム７の表面への転写後、この表面に残留するトナーをクリーニングする。
【００４８】
転写ユニット２は、図１に示すように、一対の支持ローラ４４に中間転写ベルト４３を架け渡し、図示しない駆動手段により支持ローラ４４を駆動させ、中間転写ベルト４３を矢印方向に循環移動させるようにしたもので、１次転写部４５、及び、２次転写部４６を備える。
【００４９】
１次転写部４５は、中間転写ベルト４３を挟んで各色の感光体ドラム７に対向してそれぞれ設けられる。１次転写部４５は、中間転写ベルト４３と各色の感光体ドラム７との間に各色の転写域（符号なし）を形成する。各色の１次転写部４５には、トナーと反対極性（本実施形態においてはプラス極性）の直流電圧が印加され、転写域に転写電界を形成し、各色の感光体ドラム７上のトナー像を中間転写ベルト４３上に転写する。なお、１次転写部４５は、コロナ放電器で構成するのが好ましい。
【００５０】
露光ユニット３は、感光体ドラム７上での露光位置が、前述した各色の帯電装置８に対して感光体ドラム７の回転方向下流側に位置するように配置される。そして、露光ユニット３は、別体の画像読み取り装置によって読み取られメモリに記憶された各色の画像データに従って感光体ドラム７の感光体層を像露光し、各色の感光体ドラム７上に静電潜像を形成する。
【００５１】
給紙ユニット４は、カセット３５に収容した記録媒体３６を、順次、搬送ローラ３７を介して２次転写部４６へと搬送する。２次転写部４６に搬送された記録媒体３６には、トナー像が転写され、定着ユニット３８で転写させたトナー像が定着された後、排出トレイ３９へと搬出される。
【００５２】
クリーニングユニット５は、中間転写ベルト４３に接離可能で、接近することにより中間転写ベルト４３に残留するトナーを回収することができるようになっている。
【００５３】
制御ユニット６は、従来同様に画像形成処理等を行うほか、後述するようにして現像剤の補給処理を実行する。
【００５４】
次に、前記構成からなる画像形成装置の動作について説明する。但し、以下の説明では、本発明の特徴部分である現像剤収容容器１１内への現像剤の補給処理に言及するに留める。
【００５５】
まず、図７に示すように、現像剤収容容器１１に、新たに現像剤カートリッジ２６が装着されたか否かを判断する（ステップＳ１）。既に装着されているのであれば、攪拌部材２２の駆動状態を検出し、攪拌部材２２が回転を停止してからの経過時間をタイマー（制御ユニット６に内蔵）によりカウントする（ステップＳ２）。そして、カウントされた時間、すなわち静止時間が、予め設定した時間（設定時間）を経過したか否かを判断する（ステップＳ３）。
【００５６】
前記ステップＳ１で、現像剤カートリッジ２６が装着された直後であると判断された場合、駆動源２３により攪拌部材２２を回転駆動し、攪拌羽根２２ａにより、特に、補給口３２近傍の現像剤を攪拌する（ステップＳ４）。これにより、現像剤が現像剤カートリッジ２６内に収容されてから時間が経過し、比重の大きなキャリアが補給口３２の近傍に偏在していたとしても、これを攪拌して現像剤の流動性を回復させることができる。つまり、現像剤カートリッジ２６から補給口３２を介してスムーズに現像剤収容容器１１内へと現像剤を流動させることが可能となる。また、攪拌羽根２２ａは、補給口３２の近傍だけでなく、他の部分にも設けられているので、現像剤カートリッジ２６内の現像剤が全体に亘って攪拌される。したがって、現像剤カートリッジ２６内のトナー濃度を均一なものとすることができ、現像剤収容容器１１内に補給する現像剤のトナー濃度を所望の値に安定させることが可能となる。
【００５７】
また、前記ステップＳ３で、静止時間が設定時間を経過したと判断された場合、現像剤が固化したり、トナーの帯電量が変化（減少）したりする可能性が高い。そこで、前記同様、駆動源２３により攪拌部材２２を回転駆動し、攪拌羽根２２ａにより、特に、補給口近傍の現像剤を攪拌する（ステップＳ４）。これにより、現像剤が現像剤カートリッジ２６内に収容されてから時間が経過し、比重の大きなキャリアが補給口３２の近傍に偏在していたとしても、これを攪拌して現像剤の流動性を回復させることができる。
【００５８】
その後、攪拌部材２２による現像剤の攪拌が終了すれば、従来同様にして画像形成処理へと移行する（ステップＳ５）。
【００５９】
このように、新たに現像剤カートリッジ２６が装着された場合、及び、攪拌部材２２の静止時間が設定時間を超えた場合に、自動的に攪拌部材２２を回転駆動し、収容された現像剤を攪拌するようにしている。つまり、攪拌部材２２の回転駆動を必要最小限の範囲に留めることにより、連続して攪拌している場合に比べて、キャリアがストレスを受けて劣化することを防止することができる。
【００６０】
なお、本発明は、前記実施形態に記載された構成に限定されるものではなく、種々の変更が可能である。
【００６１】
攪拌部材２２は、図８及び図９に示すように、現像剤カートリッジ２６内に一体化するようにしてもよい。すなわち、攪拌羽根２２ｂを現像剤カートリッジ２６内に配置した状態で、回転軸２２ａの一端部を軸受部４７により回転可能に支持する。この場合、軸受部４７にはシール性に優れたボールベアリングを使用すればよい。但し、同様な機能を有する他の軸受で構成するようにしてもよい。そして、軸受部４７の外部に露出する部分と、支持壁部２０から突出する駆動源２３の回転軸の先端部分とを、例えば、複数の突起４７ａと、これら突起４７ａが係合する複数の凹部と（ギア等でもよい）により、動力を伝達可能に連結する。これにより、貯留部３０を必要とすることなく、現像剤カートリッジ２６の着脱時の現像剤の流出を確実に防止することが可能となる。
【００６２】
現像剤カートリッジ２６は、図１０に示すように、縦置きで設置するようにしてもよい。この現像剤カートリッジ２６では、下端部側面に補給口３２が形成され、上端面の軸受部４７に回転可能に支持された搬送スクリュー４０が収容されている。搬送スクリュー４０は、回転軸４０ａの周囲に螺旋状の羽根部４０ｂを形成したもので、モータ等の駆動源２３からの動力が伝達されることにより、内周側で下方側から上方側に向かって現像剤を攪拌しながら搬送し、外周側で下方へと向かって循環移動させることが可能となっている。これにより、キャリアが下方側に偏在するような条件下で、搬送スクリュー４０を回転駆動すると、補給口３２近傍に偏在するキャリアを分散させ、補給口３２での現像剤の詰まりによる供給不良を防止することができる。なお、搬送スクリュー４０は１つに限らず、複数設けるようにしてもよい。
【００６３】
現像剤カートリッジ２６での振動を検出する振動検出センサ４１（図６参照）を設け、検出される振動量（検出振動量）に基づいて、攪拌部材２２を駆動するか否かを決定するようにしてもよい。すなわち、検出振動量が予め設定した基準振動量を超えれば、現像剤中のキャリアが振動による影響を受けて下方側へと移動し、偏在する恐れがあると判断し、攪拌部材２２を回転駆動する。これにより、補給口３２で現像剤が詰まる前に、未然に現像剤を攪拌して流動性を回復させることが可能となる。また、他の領域でも現像剤を攪拌することができるので、前記同様、現像剤カートリッジ２６内、全体としてトナー濃度を均一に維持して現像剤収容容器１１内に安定した状態で補給することが可能となる。
【００６４】
また、温度検出センサ４２（図６参照）を設け、検出される温度の違いに基づいて、攪拌部材２２を駆動するか否かを決定するようにしてもよい。温度検出センサは現像剤カートリッジ２６内の温度を検出可能であるのが好ましいが、その周囲の温度を検出可能な位置に配置するものであっても構わない。そして、検出される温度の違いに基づいて、現像剤の状態を推測し、現像剤が固化しやすい条件や、トナーの帯電量が低下しやすい条件を満足するか否かを判断するようにすればよい。検出温度が予め設定した基準温度よりも低ければ、攪拌部材２２を回転駆動することにより、トナーの帯電量を回復させる。この場合、検出温度の高低によって攪拌部材２２を回転駆動する時間を変更するようにしてもよい。すなわち、検出温度が低いほど、攪拌部材２２の回転時間を長くすることにより、トナーの帯電量を回復させることが可能となる。
【００６５】
また、温度検出センサに代えて、図示しない湿度センサにより現像剤カートリッジ２６内の湿度を検出し、検出される湿度（検出湿度）の違いに基づいて、攪拌部材２２を駆動するか否かを決定するようにしてもよい。湿度が高ければ、現像剤カートリッジ２６内のトナーの帯電量が低下する傾向にある。したがって、検出湿度が予め設定した基準湿度よりも高くなれば、攪拌部材２２を回転駆動することにより、トナーの帯電量を回復させる。この場合、前記同様、検出湿度の高低により、攪拌部材２２の回転時間を変更（湿度が高ければ、長く）するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
【図２】図１の現像装置の構成を示す概略図である。
【図３】図２の現像剤収容容器の構成を示す概略図である。
【図４】図２の現像剤収容容器及び現像剤カートリッジの構成を示す概略図である。
【図５】（ａ）は図４の現像剤カートリッジの構成を示す概略図、（ｂ）はその側面図である。
【図６】本実施形態に係る画像形成装置のブロック図である。
【図７】図６の制御ユニットで実行する現像剤補給処理を示すフローチャートである。
【図８】他の実施形態に係る現像剤収容容器及び現像剤カートリッジの構成を示す概略図である。
【図９】（ａ）は図８の現像剤カートリッジの構成を示す概略図、（ｂ）はその側面図である。
【図１０】他の実施形態に係る現像剤収容容器及び現像剤カートリッジの構成を示す概略図である。
【符号の説明】
【００６７】
１…画像形成ユニット
２…転写ユニット
３…露光ユニット
４…給紙ユニット
５…クリーニングユニット
６…制御ユニット
７…感光体ドラム（像担持体）
８…帯電装置
９…現像装置
１０…クリーニング装置
１１…現像剤収容容器
１１ａ…突起
１２…攪拌スクリュー
１２ａ…回転軸
１２ｂ…羽根
１３…供給スクリュー
１３ａ…回転軸
１３ｂ…羽根
１４…現像ローラ
１５…仕切壁
１６…第１収容部
１７…第２収容部
１８…補給受口
１９ａ、１９ｂ…連通部
２０…支持壁部
２１…軸受部
２２…攪拌部材（攪拌手段）
２２ａ…回転軸
２２ｂ…攪拌羽根
２２ｃ…支軸
２３…駆動源
２４…スリーブ
２５…永久磁石
２６…現像剤カートリッジ
２７…カートリッジ本体
２７ａ…開口部
２８…キャップ
２８ａ…中心孔
２９ａ、２９ｂ…フィルム
３０…貯留部
３１…パッキン
３２…補給口
３３…シャッター
３５…カセット
３６…記録媒体
３７…搬送ローラ
３８…定着ユニット
３９…排出トレイ
４０…搬送スクリュー
４０ａ…回転軸
４０ｂ…羽根部
４１…振動検出センサ
４２…温度検出センサ
４３…中間転写ベルト
４４…支持ローラ
４５…１次転写部
４６…２次転写部
４７…軸受部
４７ａ…突起
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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