(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷工程と、
この印刷工程により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する検査工程と、
この検査工程により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写工程と、
を具備したことを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記転写工程は、前記検査工程により２つの画像に欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された２つの画像のうちいずれか一方の画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写することを特徴とする請求項１記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記検査工程により２つの画像にそれぞれ欠陥があると判定された場合、当該２つの画像の印刷前の画像情報に基づき再度、前記印刷工程により前記転写媒体の新たな部位に同じ画像を少なくとも２つ以上印刷することを特徴とする請求項１記載の画像形成方法。
【請求項４】
印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷工程と、
この印刷工程により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第１の検査工程と、
この第１の検査工程により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第１の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第２の検査工程と、
この第２の検査工程により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写工程と、
を具備したことを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
前記転写工程は、前記第２の検査工程により２つの画像に欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された２つの画像のうちいずれか一方の画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写することを特徴とする請求項４記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記第２の検査工程により２つの画像にそれぞれ欠陥があると判定された場合、当該２つの画像の印刷前の画像情報に基づき再度、前記印刷工程により前記転写媒体の新たな部位に同じ画像を少なくとも２つ以上印刷することを特徴とする請求項４記載の画像形成方法。
【請求項７】
印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷工程と、
この印刷工程により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第１の検査工程と、
この第１の検査工程により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第１の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第２の検査工程と、
この第２の検査工程により２つの画像にそれぞれ欠陥があると判定された場合、当該２つの画像の印刷前の画像情報に基づき再度、前記印刷工程により前記転写媒体の新たな部位に同じ画像を少なくとも２つ以上印刷する再印刷工程と、
この再印刷工程により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第３の検査工程と、
この第３の検査工程により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第３の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較するとともに、前記第１の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像と前記第３の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第４の検査工程と、
この第４の検査工程により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写工程と、
を具備したことを特徴とする画像形成方法。
【請求項８】
前記転写工程は、前記第４の検査工程により２つの画像に欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された２つの画像のうちいずれか一方の画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写することを特徴とする請求項７記載の画像形成方法。
【請求項９】
印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷手段と、
この印刷手段により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する検査手段と、
この検査手段により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記検査手段により２つの画像にそれぞれ欠陥があると判定された場合、当該２つの画像の印刷前の画像情報に基づき再度、前記印刷手段により前記転写媒体の新たな部位に同じ画像を少なくとも２つ以上印刷するように制御する制御手段をさらに具備したことを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷手段と、
この印刷手段により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第１の検査手段と、
この第１の検査手段により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第１の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第２の検査手段と、
この第２の検査手段により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
前記第２の検査手段により２つの画像にそれぞれ欠陥があると判定された場合、当該２つの画像の印刷前の画像情報に基づき再度、前記印刷手段により前記転写媒体の新たな部位に同じ画像を少なくとも２つ以上印刷するように制御する制御手段をさらに具備したことを特徴とする請求項１１記載の画像形成装置。
【請求項１３】
印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷手段と、
この印刷手段により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第１の検査手段と、
この第１の検査手段により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第１の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第２の検査手段と、
この第２の検査手段により２つの画像にそれぞれ欠陥があると判定された場合、当該２つの画像の印刷前の画像情報に基づき再度、前記印刷手段により前記転写媒体の新たな部位に同じ画像を少なくとも２つ以上印刷する再印刷手段と、
この再印刷手段により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第３の検査手段と、
この第３の検査手段により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第３の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較するとともに、前記第１の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像と前記第３の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第４の検査手段と、
この第４の検査手段により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写記録方法を採用した画像形成方法および画像形成装置に関する。特に、たとえば、個人認証用の高画質な顔画像や文字などの２値画像、偽造防止画像をカードや冊子などの被転写媒体上に形成する画像形成方法および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成方法として、たとえば、印刷すべき画像情報に応じてサーマルヘッドを発熱させることにより、インクリボンのインクを長尺で透明な中間転写媒体に転写させて画像を形成し、この形成された画像を中間転写媒体からカードや冊子等の被転写媒体（最終媒体）に転写する中間転写記録方法がある。この中間転写記録方法によれば、最終媒体に直接画像を形成する方法とは異なり、専用の受像層を有する中間転写媒体に画像を形成するため、最終媒体の転写面によらず安定した画像を形成することができる。
【０００３】
ところで、サーマルヘッドを用いた熱転写記録方式においては、特に、受像層とインクリボンとの間、あるいは、サーマルヘッドとインクリボンとの間に付着した塵などの影響を受け易く、特定の色が抜けてしまい、所望の色が得られない色抜けなどの画像欠陥が発生することがある。
【０００４】
この画像欠陥は、従来は最終媒体への転写が終了した後で、目視により画像を検査し、欠陥が顕著な場合は不良品として廃棄し、新たに作り直していた。この破棄される冊子やカードなどは、近年では、偽変造防止対策上、種々の高度な偽変造防止対策が施され、また無線式ＩＣチップに代表されるＩＣチップを内蔵したものが増えてきている。このため、画像欠陥による冊子やカードの破棄による経済的な損失が大きなものとなっている。
【０００５】
このような課題を解決するために、最終媒体に画像を転写する前に、中間転写媒体上に形成された画像とその印刷前の元画像情報とを比較検査し、画像欠陥があるか否かに応じて、画像を最終媒体に対し転写するか否かを判定する技術が知られている（たとえば、特許文献１参照）。  
この公知技術によれば、画像欠陥がある画像の転写を防止できるため、最終媒体を無駄に破棄することがなくなり、経済的な損失を削減することができる。
【特許文献１】特開２００２−２８３５９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記した公知技術では、画像欠陥を検査するとき、中間転写媒体上に形成された画像とその印刷前の元画像情報とだけを比較しているため、画像欠陥の検査を行なうための情報量が少なく、画像欠陥の検査精度が悪いという課題がある。
【０００７】
また、上記公報の検査アルゴリズムでは、顔画像などの輪郭やその２値化画像の面積を利用し検査を行っているため、画像の画素レベルの画像欠陥を検査することが困難である。
【０００８】
そこで、本発明は、転写媒体に印刷された画像の欠陥を画素単位で検査することができるため、画像欠陥の確実な検査が可能となり、被転写媒体を無駄に破棄することがなく、コストの削減が可能となる画像形成方法および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成方法は、印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷工程と、この印刷工程により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する検査工程と、この検査工程により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写工程とを具備している。
【００１０】
また、本発明の画像形成方法は、印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷工程と、この印刷工程により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第１の検査工程と、この第１の検査工程により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第１の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第２の検査工程と、この第２の検査工程により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写工程とを具備している。
【００１１】
また、本発明の画像形成方法は、印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷工程と、この印刷工程により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第１の検査工程と、この第１の検査工程により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第１の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第２の検査工程と、この第２の検査工程により２つの画像にそれぞれ欠陥があると判定された場合、当該２つの画像の印刷前の画像情報に基づき再度、前記印刷工程により前記転写媒体の新たな部位に同じ画像を少なくとも２つ以上印刷する再印刷工程と、この再印刷工程により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第３の検査工程と、この第３の検査工程により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第３の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較するとともに、前記第１の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像と前記第３の検査工程において転写媒体から読取った２つの画像とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第４の検査工程と、この第４の検査工程により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写工程とを具備している。
【００１２】
また、本発明の画像形成装置は、印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷手段と、この印刷手段により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する検査手段と、この検査手段により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写手段とを具備している。
【００１３】
また、本発明の画像形成装置は、印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷手段と、この印刷手段により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第１の検査手段と、この第１の検査手段により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第１の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第２の検査手段と、この第２の検査手段により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写手段とを具備している。
【００１４】
さらに、本発明の画像形成装置は、印刷すべき画像情報に基づく同じ画像を少なくとも２つ以上転写媒体の異なる部位にそれぞれ印刷する印刷手段と、この印刷手段により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第１の検査手段と、この第１の検査手段により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第１の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第２の検査手段と、この第２の検査手段により２つの画像にそれぞれ欠陥があると判定された場合、当該２つの画像の印刷前の画像情報に基づき再度、前記印刷手段により前記転写媒体の新たな部位に同じ画像を少なくとも２つ以上印刷する再印刷手段と、この再印刷手段により転写媒体に印刷された２つの画像を読取って比較することにより当該画像に欠陥があるか否かを判定する第３の検査手段と、この第３の検査手段により少なくとも１つの画像に欠陥がないと判定された場合、前記第３の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像と当該２つの画像の印刷前の画像情報とをそれぞれ比較するとともに、前記第１の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像と前記第３の検査手段において転写媒体から読取った２つの画像とをそれぞれ比較することにより再度、当該画像に欠陥があるか否かを判定する第４の検査手段と、この第４の検査手段により欠陥がないと判定された場合、当該欠陥がないと判定された画像を前記転写媒体から被転写媒体に対し転写する転写手段とを具備している。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、転写媒体に印刷された画像の欠陥を画素単位で検査することができるため、画像欠陥の確実な検査が可能となり、被転写媒体を無駄に破棄することがなく、コストの削減が可能となる画像形成方法および画像形成装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。  
まず、第１の実施の形態について説明する。  
図１は、第１の実施の形態に係る画像形成装置の構成を模式的に示すものである。この画像形成装置は、被転写媒体（最終媒体）としての例えば冊子Ｔを取出す取出部１、透明あるいは淡色の転写媒体としての中間転写媒体２に画像を印刷する印刷部３、中間転写媒体２に印刷された画像の欠陥を検査する検査部４、画像を中間転写媒体２から冊子Ｔに転写させる転写部５、中間転写媒体２を印刷部３、検査部４および転写部５の間に亘って走行させる中間転写媒体駆動機構部６を有して構成されている。
【００１７】
取出部１は、冊子Ｔを集積状態に収納して一通ずつ取出すホッパ７、および、このホッパ７から取出された冊子Ｔの頁を捲るページ捲り機構８を備えている。  
印刷部３は、サーマルヘッド１０、このサーマルヘッド１０に離間対向して設けられるプラテンローラ１１、および、サーマルヘッド１０とプラテンローラ１１との間にインクリボン１２を供給する駆動機構部１３を備えている。
【００１８】
検査部４は、中間転写媒体２に光を照射する光源１５、中間転写媒体２を透過した光を反射させる白色板１６、および、この白色板１６により反射される光を受光するＣＣＤ型センサ１７を備えている。光源１５は、インクリボン１２のインクの種類に応じて異なる波長の光を照射するようになっている。たとえば、インクが紫外線励起型の蛍光顔料を含む場合には、光源１５は紫外線を出力する光源となる。
【００１９】
転写部５は、中間転写媒体２を冊子Ｔに対して加熱押圧するヒートローラ１９、および、このヒートローラ１９により押圧される冊子Ｔを支持するバックアップローラ２０を備えている。
【００２０】
中間転写媒体駆動機構部６は、中間転写媒体２を繰り出す繰出ローラ２２、この繰出ローラ２２から繰り出される中間転写媒体２を巻取る巻取ローラ２３、および、走行する中間転写媒体２を弛ませるための弛み機構１４を備えている。
【００２１】
図２は、上記のように構成された画像形成装置の制御系を概略的に示すものである。印刷部３、検査部４および転写部５は制御部２５を介してホストコンピュータ２６に接続されている。印刷部３には、ホストコンピュータ２６から制御部２５を介して個人情報などのテキスト情報や顔画像情報などが送信される。検査部４は、印刷画像の欠陥検査結果を制御部２５に送信し、制御部２５は、印刷画像の検査結果に応じて転写部５の動作を制御するようになっている。
【００２２】
検査部４のセンサ１７には、図３に示すように、光電変換部２７が接続され、この光電変換部２７には中間転写媒体２上に印刷された画像に欠陥があるか否かを判定するＣＰＵ（セントラル・プロセッシング・ユニット）２８が接続されている。ＣＰＵ２８は、検査処理部２９および制御部インタフェイス（Ｉ／Ｆ）３０を備えていて、制御部インタフェイス３０を介して前記制御部２５に接続されている。ＣＰＵ２８には、画像情報などを記憶する画像メモリ３１が接続されている。検査処理部２９は、検出された顔画像などの画像情報を比較検査し、欠陥があるか否かを反映する処理を行なう。
【００２３】
次に、このように構成された画像形成装置の動作について説明する。  
ホストコンピュータ２６から制御部２５を介して印刷部３に個人情報などのテキスト情報および顔画像情報などが送信されると、サーマルヘッド１０がその情報に応じて加熱制御されることで発熱して、インクリボン１２のインクを、図４に示すように、中間転写媒体２の第１面２Ａの受像層に転写することにより、顔画像Ｇ１およびテキスト情報Ｇ２等からなる同一の２つの画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂが並んで印刷される。
【００２４】
なお、本実施の形態では、図４に示すように図面に対し左右方向に同じ画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂを並べて形成したが、図面に対し上下方向に同じ画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂを並べて形成してもよい。また、同一の画像も２つに限らず、３つや４つなど、２つ以上であってもよい。
【００２５】
中間転写媒体２の第１面２Ａに印刷された２つの画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂの内容は、検査部４を通過することにより、後述するように、画像欠陥の検査がなされ、欠陥のあり／なしが判定される。この検査により、２つの画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂに欠陥がないと判定された場合は、取出部１からあらかじめ所定の頁が開かれて転写部５まで搬送された冊子Ｔの当該頁に対し、第１面２Ａのあらかじめ定められたどちらかの画像（Ｄ１ａまたはＤ１ｂ）の転写が行なわれる。  
このとき、転写動作に同期して、あるいいは、同期することなく、印刷部３で中間転写媒体２の第２面２Ｂに対して次の２つの画像Ｄ２ａ、Ｄ２ｂが印刷される。
【００２６】
しかし、検査部４にて、当該画像に画像欠陥があると判定された場合は動作が異なり、以下のようになる。たとえば、図４の第２面２Ｂの２つの画像Ｄ２ａ、Ｄ２ｂのように、一方の画像Ｄ２ａに画像欠陥Ｅ２ａ、Ｅ２ｂがあり、他方の画像Ｄ２ｂに画像欠陥がない場合は、転写部５において、画面Ｄ２ｂの転写が行なわれるように制御される。
【００２７】
また、たとえば、図４の第１面２Ａのように、２つの画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂとも画像欠陥Ｅ１ａ、Ｅ１ｂ、Ｅ１ｃ、Ｅ１ｄがある場合、転写動作を行なわず、第２画面２Ｂ以降の転写動作に同期して、第１面２Ａが巻取ローラ２３に巻取られていく。その際、転写部５に待機していた冊子Ｔは、第２面２Ｂ以降の転写対象として継続して待機するため、不良となった中間転写媒体２と共に破棄されることはない。
【００２８】
欠陥が発生した画像は、当該画像の印刷前の画像情報（以下、元画像情報という）に基づいて、中間転写媒体２の第３面２Ｃ以降で自動的に再印刷され、過不足なく、冊子Ｔ上に転写される。
【００２９】
次に、中間転写媒体２に印刷された画像の欠陥検査の動作について説明する。  
検査部４において、中間転写媒体２に形成された２つの画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂには、その背面側から光源１５により光が照射される。この照射された光は中間転写媒体２を透過し、白色板１６により反射される。この反射光は、センサ１７により受光された後、光電変換部２７で光電変換され、画像情報として取込まれる。
【００３０】
ここで、取込まれた画像情報は、顔画像のようなカラー画像の場合は、それぞれ８ビットのレッド、グリーン、ブルー（以降、Ｒ、Ｇ、Ｂと称す）データとなっている。また、蛍光画像や文字などの単色画像に関しては、８ビットのグレーデータとなっている。この取込まれた画像情報は、検査部４内に専用に設けられたＣＰＵ２８の検査処理部２９で検査され、画像欠陥があるか否かの判定が行なわれる。
【００３１】
検査処理部２９における検査方法は、２つの画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂのそれぞれの画像情報を比較することで行なわれる。たとえば、顔画像のようなカラー画像であれば、２つの画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂの同じ位置の画素同士のＲ、Ｇ、Ｂそれぞれのデータ値を比較し、その差があらかじめ設定されたスレッショルド以上になっていれば、どちらかが一方の画像が画像欠陥ありと判定する。
【００３２】
画像欠陥の種類としては、たとえば、異物混入、色抜け（文字欠け含む）、汚れなどがある。ここでは色抜けとしての画像欠陥を検出する方法について説明する。カラー画像は、一般的にシアンインク、マゼンタインク、イエローインクにより形成されているが、そのうちの１色以上のインクの画素が抜けた状態を色抜けと称している。シアン、マゼンタ、イエローは、一般的にそれぞれＲ、Ｇ、Ｂと補色関係にあるため、たとえば、シアンの色抜けが生じている場合、その色抜け部分のＲの値が大きくなるか、Ｇ、Ｂの値が小さくなる。
【００３３】
このように、２つの画像Ｄ１ａ、Ｄ１ｂを比較した場合、Ｒの値が大きくなっている（反対にＧ、Ｂが小さくなっている）部分がある方が、色抜けという画像欠陥があると判定することが可能となる。異物混入、汚れについても、Ｒ、Ｇ、Ｂの値の大小により判定が可能である。
【００３４】
以上説明したように、上記第１の実施の形態によれば、同一の２つの画像を印刷し、その２つの画像を比較検査することにより、画像の画素単位での検査が可能となり、より細かな画像欠陥の検査が可能となる。
【００３５】
次に、第２、第３の実施の形態について説明する。  
第２、第３の実施の形態の第１の実施の形態と異なる点は、検査部４における検査処理部の部分で、図５示すように、検査処理部が比較検査部３２および最終判定部３３となっており、その他は第１の実施の形態と同様である。
【００３６】
第２の実施の形態では、比較検査部３２において、第１の実施の形態と同様に、中間転写媒体２に印刷された同一の２つの画像を画素単位で比較検査している。最終判定部３３では、比較検査部３２において少なくともいずれか一方の画像に画像欠陥がないと判定された場合、当該２つの画像とその各元画像情報との比較検査をそれぞれ行ない、最終的な画像欠陥の有無を判定する。  
ここに、元画像情報の解像度と検査部４により読取った画像情報の解像度はほぼ同じになるように処理されており、比較検査は画素単位で検査可能となっている。
【００３７】
このように、元画像情報と比較することにより、たとえば、顔画像内にあるかもしれない黒子などの特徴を画像欠陥と判定しまう失敗を減らすことができる。黒子などの画像は、大きさにもよるが、異物や汚れなどと判定される場合があるが、元画像情報にはその特徴を表す画像情報を含んでいるため、元画像情報との比較により、画像欠陥であるか否かの判定が可能となる。
【００３８】
以上説明したように、上記第２の実施の形態によれば、同一の２つの画像を印刷し、その２つの画像を比較検査し、さらに元画像情報との比較検査を行なうことにより、画像の画素単位での検査が可能となり、詳細で確実な画像欠陥の検査が可能となる。
【００３９】
第３の実施の形態では、比較検査部３２において、第１、第２の実施の形態と同様に、中間転写媒体２に印刷された同一の２つの画像を画素単位で比較検査している。最終判定部３３では、第２の実施の形態と同様、比較検査部３２において少なくともいずれか一方の画像に画像欠陥がないと判定された場合、当該２つの画像とその各元画像情報との比較検査をそれぞれ行なっている。
【００４０】
そして、この元画像情報との比較検査において、２つの画像とも画像欠陥があると判定された場合、当該２つの画像の元画像情報に基づき再度、印刷部３により中間転写媒体２の新たな部位に同一の２つの画像を印刷する。
【００４１】
次に、この再印刷により中間転写媒体２に形成された２つの画像を、前記同様に検査部４にて読取って比較検査することにより、当該画像に欠陥があるか否かを判定する。この比較検査において、少なくともいずれか一方の画像に画像欠陥がないと判定された場合、当該２つの画像とその各元画像情報との比較検査をそれぞれ行なうとともに、最初の検査において中間転写媒体２から読取った２つの画像と当該再印刷された２つの画像とをそれぞれ比較することで、最終的な画像欠陥の有無を判定する。  
ここに、元画像情報の解像度と検査部４により読取った画像情報の解像度はほぼ同じになるように処理されており、比較検査は画素単位で検査可能となっている。また、最初の検査において中間転写媒体２から読取った２つの画像は、画像メモリ３１に保存されている。
【００４２】
このように、先に検査したときに用いた２つの画像との比較検査をも行なうことにより、元画像情報では見つけられなかった特徴を画像欠陥と判定してしまう失敗を減らすことができる。これも黒子で例えることができる。元画像情報のＲ、Ｇ、Ｂ値と印刷画像を読取った検査部４の画像情報のＲ、Ｇ、Ｂ値は、異なっていることが一般的である。元画像情報は、カメラやスキャナなどの加法混色を示すデバイスにより作成されているが、印刷画像はシアン、マゼンタ、イエローと言った減法混色を示すインクにより形成されている。混色系が異なることから、厳密に同じ値になることは一般的にはない。
【００４３】
このため、たとえば、元画像情報に存在した微小な特徴点、たとえば、小さな黒子などは、元画像情報との比較では見出すことができない可能性がある。しかし、先に検査したときに用いた画像情報ではその特徴を見出せており、再検査時にも存在していれば、画像欠陥ではなく、特徴であると判定することが可能となる。
【００４４】
以上説明したように、上記第３の実施の形態によれば、同一の２つの画像を印刷し、その２つの画像を比較検査し、さらに元画像情報との比較検査を行ない、２つの画像とも画像欠陥がある場合には、画像欠陥があると判定したときの検査部により読取った画像情報とも比較検査を行なうことにより、画像の画素単位での検査が可能となり、より詳細でより確実な画像欠陥の検査が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の構成を模式的に示す構成図。
【図２】画像形成装置の制御系を概略的に示すブロック図。
【図３】検査部の構成を概略的に示すブロック図。
【図４】画像が印刷される中間転写媒体を示す説明図。
【図５】本発明の第２、第３の実施の形態に係る画像形成装置の検査部の構成を概略的に示すブロック図。
【符号の説明】
【００４６】
１…取出部、２…中間転写媒体（転写媒体）、３…印刷部（印刷手段）、４…検査部（検査手段）、５…転写部（転写手段）、２５…制御部（制御手段）、２Ａ…第１面、２Ｂ…第２面、Ｄ１ａ、Ｄ１ｂ…画像、２Ｂ…第２面、Ｄ２ａ、Ｄ２ｂ…画像、Ｇ１…顔画像、Ｇ２…テキスト情報、Ｅ１ａ、Ｅ１ｂ、Ｅ１ｃ、Ｅ１ｄ、Ｅ２ａ、Ｅ２ｂ…画像欠陥、Ｔ…冊子（被転写媒体）。
【図１】
0004686371.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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