(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成前のシートを収納する収納手段と、
前記収納手段に収納されているシートに画像を形成する画像形成ユニットと、
前記画像形成ユニットと対向して配置されており、装置本体と共にシートを搬送する第１のシート搬送路を形成する第１のユニットと、前記第１のユニットと共にシートを搬送する第２のシート搬送路を形成する第２のユニットと、を有する搬送ユニットと、
を備え、
前記第１のシート搬送路を通過したシートが、前記第２のシート搬送路を通過して前記第１のシート搬送路における前記画像形成ユニットよりも上流側に搬送されることで、シートの表裏を反転させてシートの両面に画像を形成することが可能に構成されていると共に、前記収納手段へのシートの補給を装置前面側から行うことが可能な画像形成装置において、
前記搬送ユニットが前記装置前面側へスライド移動可能であって、かつ前記第２のユニットが前記第１のユニットに対して相対的に回転可能に構成されており、
前記搬送ユニットが前記装置前面側へスライド移動されることにより、前記第１のシート搬送路が開放され、前記第２のユニットが前記第１のユニットに対して相対的に回転されることにより、前記第２のシート搬送路が開放されるように構成されており、
装置前部であって前記収納手段の上側には、前記搬送ユニットがスライド移動可能なスペースが設けられており、前記第１のシート搬送路を通過したシートが前記スペースに排出されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１シート搬送路と前記第２シート搬送路は、略鉛直に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成ユニットは、
前記第１のシート搬送路が開放されることにより形成される空間から、装置本体に対して着脱可能に構成されていることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１のシート搬送路を通過した後に排出されたシートを積載するシート積載部材を前記スペースに設けたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記搬送ユニットが前記スペースに対してスライド移動する際の移動路上から、前記シート積載部材が退避可能に構成されていることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記シート積載部材が、
装置本体に設けられ、シートの排出方向と平行に設けられた回転中心軸によって回転可能に軸支されていることにより、前記移動路上から退避可能に構成されていることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１のユニット、前記第２のユニット、または前記画像形成ユニットに異常が生じた時に発せられる信号に基づいて、前記シート積載部材を前記移動路上から退避させる制御手段を設けたことを特徴とする請求項５または６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記搬送ユニットの上方に原稿を読取る画像読取手段を設けたことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機やレーザービームプリンタなどの画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の画像形成装置としては、たとえば、図７に示されるような構成が知られている。
【０００３】
まず、図示されないコントローラによりレーザー発振器に信号が送られレーザー光が発せられる。次にこのレーザー光が、回転しているミラー１５０（一般にポリゴンミラーと呼ばれる）に反射し、更に反射ミラー１５１で再び折り返される事で感光ドラム１５２上に照射される。
【０００４】
こうした一連の動作により感光ドラム１５２上にはいわゆる潜像が形成される事になる。潜像は現像器１５３により現像されトナー像が形成される。
【０００５】
一方、用紙はピックアップローラ１５４により用紙カセットから一枚毎に給紙され、感光ドラム１５２の下を通過する。通過する際に先に述べたプロセスにより形成されたトナー像が用紙上に転写される。その後用紙は、定着ローラー対１５５，１５６により圧接され、ローラ内部に設けられたヒータの熱で加熱される事で、トナー画像は用紙に定着される。
【０００６】
定着ローラー対１５５，１５６から排出された用紙は、その後切り替えフラッパー１１０を経て、上面排紙部１０１上に排出積載される。
【０００７】
上面排紙部１０１に排出された用紙は、画像面を下側に向けた形で順次重ねて出力積載されてゆくので、出力が全て終了した時点では出力順に用紙が積載されている事となる。コンピューターなどからの出力方法としては一般的な排出方法である。
【０００８】
原稿は、自動原稿給紙装置１５７の原稿トレイ１５８上に積載されており、順次一枚ずつ読み取り位置１５９に搬送される。原稿はそのまま読み取り位置１５９を通過するが、その画像は、折り返しミラー１６０，１６１，１６２を経て、ＣＣＤなどの画像読み取り素子に導かれ、ここで画像は電気信号として変換される。変換された画像信号は、先述した画像形成プロセスを有する下部の画像形成部へと転送され、その画像信号に応じて、レーザーが発光することになる。レーザーが発光してからの画像形成プロセスは既に述べた通りである。
【０００９】
図８には、この種の従来技術に係る画像形成装置の斜視図を示してある。装置を操作する操作者は、破線で示されるように、装置の前側に立ち、作業を行う事になる。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のような従来技術の場合には、下記のような問題が生じていた。
【００１１】
上記のような装置においては、画像形成を行うための用紙を収納したカセットからの搬送パス１３０、あるいは、両面画像形成プロセスを行うためのパス１３１に用紙を一旦反転させるための用紙パス１３２などの搬送パスが必要となり、これらの搬送パスの途中で用紙が紙づまりを生じた際などには、これらの搬送パスを開放する必要が生じる（図７の破線）。
【００１２】
そこで、画像形成装置の設置にあたっては、搬送パスを開くなどのメンテナンスに必要な空間を見越して、装置の周囲を十分に広く確保する必要があった。
【００１３】
そのため、画像形成装置本体を小型化したとしても、その設置のために必要な空間は思ったよりも小さくならない、という問題が生じた。
【００１４】
本発明は上記の従来技術の課題を解決するためになされたもので、その目的とするところは、装置前面からメンテナンスでき、小さなスペースに設置可能な画像形成装置を提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明にあっては、画像形成前のシートを収納する収納手段と、前記収納手段に収納されているシートに画像を形成する画像形成ユニットと、前記画像形成ユニットと対向して配置されており、装置本体と共にシートを搬送する第１のシート搬送路を形成する第１のユニットと、前記第１のユニットと共にシートを搬送する第２のシート搬送路を形成する第２のユニットと、を有する搬送ユニットと、を備え、前記第１のシート搬送路を通過したシートが、前記第２のシート搬送路を通過して前記第１のシート搬送路における前記画像形成ユニットよりも上流側に搬送されることで、シートの表裏を反転させてシートの両面に画像を形成することが可能に構成されていると共に、前記収納手段へのシートの補給を装置前面側から行うことが可能な画像形成装置において、
前記搬送ユニットが前記装置前面側へスライド移動可能であって、かつ前記第２のユニットが前記第１のユニットに対して相対的に回転可能に構成されており、前記搬送ユニットが前記装置前面側へスライド移動されることにより、前記第１のシート搬送路が開放され、前記第２のユニットが前記第１のユニットに対して相対的に回転されることにより、前記第２のシート搬送路が開放されるように構成されており、装置前部であって前記収納手段の上側には、前記搬送ユニットがスライド移動可能なスペースが設けられており、前記第１のシート搬送路を通過したシートが前記スペースに排出されることを特徴とする。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照して、この発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは、特に特定的な記載がない限りは、この発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００２７】
（第１の実施の形態）
図１〜図４を参照して、第１の実施の形態に係る画像形成装置について説明する。
【００２８】
図１，２，３は第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略断面図であって、装置の側面から見た断面構成を示す。図４は第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略斜視図である。
【００２９】
図１において、シートとしての用紙はカセット２０内に収納されており、ピックアップローラー５４により一枚ずつ上方に搬送されてゆく。上方に搬送された用紙は、第１のシート搬送路としての搬送パス４２を通り、ドラム２２と、それに対向して配置された転写ローラー２３との間を通過する。
【００３０】
ドラム２２の周囲には、それと接する位置に、トナーを収納した現像器２４、ドラム２２上の残トナーをクリーニングするためのクリーナーユニット２５が配置されている。
【００３１】
また、ドラム２２上にいわゆる潜像を形成するための露光装置であるレーザースキャナー５０から発光されるレーザー光は、反射ミラー２７，２８によりその光路を変更され、ドラム２２上へと照射される。
【００３２】
レーザースキャナー５０によってレーザー光を照射して、ドラム２２上に潜像を形成した後、その潜像を現像器２４でトナー像化し、それを転写ローラー２３により用紙上に転写する一連の画像形成プロセスは、従来の例と同様である。
【００３３】
転写ローラー２３によりトナー像を転写された用紙は、その後更に上方に搬送され、一対のローラーからなる定着器２９により加熱、圧接され、トナー像が用紙上に定着される。その後搬送ローラーにより用紙は排出口である排出ローラー３０まで搬送され、そこから装置外へと排出される。排出された用紙は、用紙を積載するために設けられたシート積載部材としての排紙トレイ４０の上に積載される。
【００３４】
用紙の表裏両面に画像形成を行う場合は、一旦排紙トレイ４０上に用紙を排出する動作を行い、その用紙の後端が排出ローラー３０から抜けきらないうちに、排出ローラー３０の回転を反転させる。これにより、用紙は再度装置内へと搬送されてゆく。再度搬送された用紙は、切り替えフラッパー４１によりその搬送経路を切り替えられ、第２のシート搬送路としての両面パス４３内に搬送される。
【００３５】
両面パス４３内に搬送された用紙は、レジローラー４４を通過して、再度搬送パス４２を搬送される。このようにして初回の搬送時とは表裏反転して搬送された用紙は、その裏面に、表面と同様の画像形成プロセスでトナー像を転写され、再び定着器２９を通過した後、排出ローラー３０で装置外へと排出される。
【００３６】
こうした装置の操作を行う操作者Ｍを破線で示している。図に示される様に、用紙は、装置下部に設けられたカセット２０の装置背面側からピックアップされ、鉛直に設けられた搬送パス４２を上方に向かって搬送されて画像形成された後、装置前部のスペース６０に設けられた排紙トレイ４０上に積載される。また、両面に画像形成を行う場合は、搬送パス４２と平行に鉛直に設けられた両面パス４３を下方に向かって搬送され、裏面に画像形成を行った後、排紙トレイ４０に排出される。
【００３７】
このように構成する事で、カセット２０への用紙の補給動作、及び、排出された用紙の処理共に、操作者Ｍが同じ位置（装置前面）に立ったままで行う事ができる。
【００３８】
次に、上記構成を有する画像形成装置において、用紙の紙詰まりが発生した場合の処理方法を図２〜図４を用いて説明する。
【００３９】
紙搬送パス内のどこかで用紙が紙詰まりを起こした場合、装置は速やかに停止される。
【００４０】
操作者は、まず、排出された用紙を積載する排紙トレイ４０を、操作者から見て左に設けられた回転中心を中心に回動して折りたたむ（図４）。
【００４１】
その後、搬送パス４２を構成する第１のユニットとしての転写ユニット４６と、転写ユニット４６と共に両面パス４３を構成する第２のユニットとしての排出ユニット４５とを、それまで排紙トレイ４０があったスペース６０に引き出してくる。転写ユニット４６と排出ユニット４５とが搬送ユニットを構成し、一体となって移動可能である。なお、引き出しにあたっては、その動作がスムーズに行えるようレール４７が設けられている（図２）。
【００４２】
引き出された排出ユニット４５は、更にその下部に設けられた回転中心４８の廻りに回転する事ができ、また転写ユニット４６は同様の回転中心４９の廻りに回動する事が可能である。
【００４３】
このような手順を踏む事により、装置内の紙搬送パスのほとんどが、処理可能に開放される構造になっている。そのため、紙搬送パス内で詰まった用紙や残ってしまっている用紙を速やかに除去することができる（図３）。
【００４４】
上記の紙詰まり除去の操作は、スペース６０と装置前側の空間とを利用して紙搬送パスを開放し、操作者が装置前面に位置したまま処理することができる。したがって、装置の設置空間に用紙の紙詰まり時の対応スペースを考慮する必要がなく、小さな空間に設置することが可能となる。
【００４５】
用紙の紙詰まりの他にも、操作者が画像形成装置に対して行う作業としては、画像形成プロセス関連の部品のメンテナンス作業があげられる。たとえば、ある一定の寿命を有するドラム２２の交換であるとか、現像器２４の交換、クリーナーユニット２５の交換などである。
【００４６】
これらのメンテナンス作業を操作者が行う場合、先程説明した操作手順と同様に、まず排出ユニット４５と転写ユニット４６とを引き出して搬送パス４２を開放した後、その奥に設けられた画像形成ユニット２を引き出すことで、容易にメンテナンスを行うことが可能な構成になっている。
【００４７】
このメンテナンス作業も、先程述べた用紙の紙詰まり時の作業と同様、操作者の立っている位置、すなわち装置前面から作業を行うことができる。
【００４８】
以上述べたように、本実施の形態に係る画像形成装置にあっては、用紙の補給、排紙の取り出し、紙詰まりの除去、部品の交換等の作業を行うにあたって、装置の側方に回り込むなどといった必要が無く、装置前面の位置ですべての作業を行うことが可能であるため、装置の設置空間における制約がほとんど無く、例えば、操作者が立っている装置の前面のみさえ空間が確保できていれば、装置の他の三方向に対しては、全く余分な空間を確保する必要が無く、極めて狭い場所においても設置が可能となる。
【００４９】
又、用紙を積載する排紙トレイ４０が用紙の排出方向とほぼ平行に設けられた回転中心軸で回転収納されるため、その奥に配された紙搬送パス、画像形成ユニットのメンテナンス時にも排紙トレイ４０がその妨げになることが無く、操作が容易である。
【００５０】
（第２の実施の形態）
図５には、第２の実施の形態が示されている。本実施の形態では、排紙トレイの回動を制御する制御手段を備えた構成を示している。その他の構成および作用については第１の実施の形態と同一なので、その説明は省略する。
【００５１】
図５に示されるように、排出した用紙を積載可能な排紙トレイ７０が、スペース６０の左右それぞれ両方に配置されている。これらの排紙トレイ７０には、排出した用紙をまとめてステイプル止めするステイプルユニット７１がそれぞれ設けられている。
【００５２】
まず、排出口から排出された用紙を排紙トレイ７０上に順次積載してゆく。ある所定の枚数積載されたなら、そこでステイプルユニット７１により用紙は束ねられてステイプルされる。ステイプルされた後、排紙トレイ７０は、図示されない制御手段により、図中矢印Ａ方向に折りたたまれる。それにより、排紙トレイ７０上の用紙は下に落下し、スペース６０に積載される。
【００５３】
その後、排紙トレイ７０は、前記制御手段により所定の位置（図５の実線）に戻され、先程同様に用紙が排出積載され、同じようにステイプル作業がなされる。同じ内容の冊子を複数部画像形成する様な場合には、このような構成の装置が好適に利用できる。
【００５４】
上記の制御手段を備えた装置において、例えば用紙詰まりやトナー補給などのエラーが発生し、紙搬送パスを開放する作業が必要になった場合には、制御手段がそのエラー信号を受けて、排紙トレイ７０を自動的に図中矢印Ａ方向へと折りたたむ。
【００５５】
これにより、その後の操作者の作業は、先に述べた実施の形態と同様に極めてスムーズに行うことができる。
【００５６】
（第３の実施の形態）
図６には、第３の実施の形態が示されている。
【００５７】
上記実施の形態では、シート収納手段としてのカセット２０の上側に画像形成ユニット２と搬送ユニットとスペース６０とを設けた画像形成装置を示したが、本実施の形態では、このような画像形成装置の上側に更に画像読み取り部を設けた構成を示している。このような構成をとることにより、装置の小型化が可能となる。
【００５８】
また、図６に示すように、画像読み取り部９０に設けられている操作パネル９１は、当然操作者の前側に位置するように装置前面に配置されるため、画像読み取り部９０を兼ね備えた画像形成装置であっても、上記の実施の形態と同様に、操作者は手前側からの操作のみで、全ての作業を行う事が可能であり、装置の設置空間は極めて小さいもので済む。
【００５９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明は、搬送ユニットを画像形成装置前部に設けられたスペースに移動することによりシート搬送路を開放可能に構成したので、装置上のスペースと装置前側の空間とを利用するだけでシート詰まりの除去作業を行うことができ、装置の左右と後側には余分な空間を確保する必要がなく、装置の設置空間を非常に小さくすることが可能となる。
【００６０】
また、搬送ユニットをスペースの奥側に設け、第１と第２のシート搬送路を略鉛直に設けることによって、装置の小型化を図ることができるので、装置の設置空間をより小さくすることができる。
【００６１】
また、第１のシート搬送路を開放した空間から、画像形成ユニットを着脱可能に構成したので、画像形成装置前面から画像形成ユニットのメンテナンスを行うことができる。
【００６２】
また、シート積載部材を、搬送ユニットがスペースに移動する際の移動路から退避可能に構成したので、搬送ユニットや画像形成ユニットのメンテナンス時にもシート積載部材が邪魔にならず、より設置空間の小さい画像形成装置を実現することができる。
【００６３】
また、搬送ユニットまたは画像形成ユニットに異常が生じた時に発せられる信号に基づいて、シート積載部材を搬送ユニットの移動路から退避させる制御手段を設けたので、メンテナンスが必要な時にはシート積載部材を自動的に退避させることができ、メンテナンス作業をよりスムーズに行うことが可能となる。
【００６４】
また、シート収納手段の上側にスペースを設け、さらにスペースの上側に画像読取手段を設けたので、画像読取手段を備えた画像形成装置であっても、装置の小型化を図ることができるとともに、設置空間も小さくすることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略断面図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略断面図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略断面図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略斜視図である。
【図５】本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置の概略斜視図である。
【図６】本発明の第３の実施の形態に係る画像形成装置の概略斜視図である。
【図７】従来技術に係る画像形成装置の概略断面図である。
【図８】従来技術に係る画像形成装置の概略斜視図である。
【符号の説明】
２  画像形成ユニット
２０  カセット
２２  ドラム
２３  転写ローラー
２４  現像器
２５  クリーナーユニット
２７，２８  反射ミラー
２９  定着器
３０  排出ローラー
４０  排紙トレイ
４１  フラッパー
４２  搬送パス
４３  両面パス
４４  レジローラー
４５  排出ユニット
４６  転写ユニット
４７  レール
５０  レーザースキャナー
５４  ピックアップローラー
６０  スペース
７０  排紙トレイ
９０  画像読み取り部
９１  操作パネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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