(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザがメッセージを入力するメッセージ入力手段と
前記メッセージ入力手段によって入力されたメッセージを送信するメッセージ送信手段と、
メッセージを受信するメッセージ受信手段と、
前記メッセージ受信手段によって受信されたメッセージを出力するメッセージ出力手段と、
ユーザによる所定の操作に応じて、前記メッセージ受信手段及びメッセージ出力手段によるメッセージの受信及び出力を停止させるメッセージ受信出力停止手段とを備えたチャット装置を複数含むチャットシステムであって、
前記メッセージ受信出力停止手段によるメッセージの受信及び出力の停止を制限する停止制限手段を含み、
前記停止制限手段は、チャット装置における前記メッセージ送信手段によって送信されるメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、該チャット装置におけるメッセージの受信及び出力の停止を制限することを特徴とするチャットシステム。
【請求項２】
請求項１に記載のチャットシステムにおいて、
前記所定のチャット停止制限時間を計測する計時手段をさらに含むこと、
を特徴とするチャットシステム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のチャットシステムにおいて、
前記停止制限手段は、前記各チャット装置に設けられる、
ことを特徴とするチャットシステム。
【請求項４】
請求項１又は２に記載のチャットシステムにおいて、
前記各チャット装置から送信されるメッセージを受信し、前記他のチャット装置に転送するチャットサーバをさらに含み、
前記停止制限手段は、前記チャットサーバに設けられる、
ことを特徴とするチャットシステム。
【請求項５】
請求項４に記載のチャットシステムであって、
前記チャット装置はゲーム端末であり、前記チャットサーバはゲームサーバであること、
を特徴とするチャットシステム。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載のチャットシステムにおいて、
前記停止制限手段は、前記メッセージ送信手段によって送信されるメッセージの内容に基づいて前記所定のチャット停止制限時間の長さを決定する、
ことを特徴とするチャットシステム。
【請求項７】
チャットシステムに用いられるチャット装置の制御方法であって、
メッセージを入力するステップと、
入力される前記メッセージを送信するステップと、
メッセージを受信するステップと、
受信される前記メッセージを出力するステップと、
ユーザによる所定の操作に応じて、メッセージの受信及び出力を停止させるステップと、
送信されるメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、メッセージの受信及び出力の停止を制限するステップと、
を含むことを特徴とするチャット装置の制御方法。
【請求項８】
複数のチャット装置を含むチャットシステムに用いられるチャットサーバの制御方法であって、
前記各チャット装置から送信されるメッセージを受信するステップと、
受信される前記メッセージを、前記複数のチャット装置のうちの他のチャット装置に転送するステップと、
前記各チャット装置から送信されたメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、該チャット装置におけるメッセージの受信及び出力の停止を制限するステップと、
を含むことを特徴とするチャットサーバの制御方法。
【請求項９】
コンピュータを、
メッセージを入力するメッセージ入力手段、
入力される前記メッセージを送信するメッセージ送信手段、
メッセージを受信するメッセージ受信手段、
受信される前記メッセージを出力するメッセージ出力手段、
ユーザによる所定の操作に応じて、メッセージの受信及び出力を停止させるメッセージ受信出力停止手段、
前記メッセージ送信手段によって送信されるメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、メッセージの受信及び出力の停止を制限する停止制限手段、
として機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１０】
複数のコンピュータを含むチャットシステムに用いられるコンピュータを、
前記各コンピュータから送信されるメッセージを受信するメッセージ受信手段、
受信される前記メッセージを、前記複数のコンピュータのうちの他のコンピュータに転送するメッセージ転送手段、
前記各コンピュータから送信されたメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、該コンピュータにおけるメッセージの受信及び出力の停止を制限する停止制限手段、
として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、チャット装置間でメッセージを送受信するチャットシステム、チャット装置及びチャットサーバの制御方法、プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、チャット装置間でメッセージを送受信し、リアルタイムにコミュニケーションすること（チャット）が行われている。特にオンラインゲームにおいて、ゲームを面白くするために、各ゲーム端末にチャット機能を実装することは一般的であり、ユーザ間のコミュニケーションを促進するために種々の工夫がなされている。特許文献１では、入力されたメッセージの文字数に応じて、該メッセージを表示する時間を適正化するゲーム装置（チャット装置）が紹介されている。
【特許文献１】特開２００３−２９０５４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記チャット装置によれば、各チャット装置のユーザはいつでもチャットを停止することができるため、例えば、発言後すぐにチャットをやめると、相手ユーザにその発言に対する返事をする機会が与えられないことになる。その結果、相手ユーザに不公平感を生じさせ、ひいては、ユーザ間のコミュニケーションが不健全なものとなる虞があった。
【０００４】
本発明は上記課題に鑑みてなされたものであって、その目的は、ユーザ間の健全なコミュニケーションを実現するチャットシステム、チャット装置及びチャットサーバの制御方法、プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明に係るチャットシステムは、ユーザがメッセージを入力するメッセージ入力手段と前記メッセージ入力手段によって入力されたメッセージを送信するメッセージ送信手段と、メッセージを受信するメッセージ受信手段と、前記メッセージ受信手段によって受信されたメッセージを出力するメッセージ出力手段と、ユーザによる所定の操作に応じて、前記メッセージ受信手段及びメッセージ出力手段によるメッセージの受信及び出力を停止させるメッセージ受信出力停止手段とを備えたチャット装置を複数含むチャットシステムであって、前記メッセージ受信出力停止手段によるメッセージの受信及び出力の停止を制限する停止制限手段を含み、前記停止制限手段は、チャット装置における前記メッセージ送信手段によって送信されるメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、該チャット装置におけるメッセージの受信及び出力の停止を制限することを特徴とする。
【０００６】
本発明によれば、各チャット装置におけるメッセージの入出力及び各チャット装置間でのメッセージの送受信が可能になる。また、各チャット装置のユーザによる所定の操作に応じて、該チャット装置において、メッセージの受信及び出力を停止させることができる一方で、該チャット装置から送信されたメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、該チャット装置におけるメッセージの受信及び出力の停止を制限することができる。これにより、メッセージを受信したユーザによるメッセージ返信の機会が確保され、チャットが中途半端な形で終わることを防止し、ユーザ間のコミュニケーションを健全なものとすることができる。
【０００７】
本発明の一態様では、このチャットシステムは、前記所定のチャット停止制限時間を計測する計時手段をさらに含んでもよい。この態様によれば、チャット停止制限時間を正確に計測することができる。そして、メッセージを送信したチャット装置におけるメッセージの受信及び出力の停止を、計測されたチャット停止制限時間、制限することができる。
【０００８】
また、本発明の一態様では、前記停止制限手段は、前記各チャット装置に設けられていてもよいし、チャットサーバに設けられてもよい。ここで、チャットサーバとは、前記各チャット装置から送信されるメッセージを受信し、前記他のチャット装置に転送するサーバである。
【０００９】
また、本発明の一態様では、前記チャット装置はゲーム端末、前記チャットサーバはゲームサーバであってもよい。
【００１０】
また、本発明の一態様では、前記停止制限手段は、前記メッセージ送信手段によって送信されるメッセージの内容に基づいて前記所定のチャット停止制限時間の長さを決定してもよい。こうして、メッセージを受信したチャット装置のユーザは、該メッセージに対する返信メッセージを入力するための時間を、該メッセージの内容に応じた時間分確保することができる。例えば、メッセージに含まれる文字数が多いほどチャット停止制限時間を長くしたり、メッセージを入力するのに要した時間に相当する時間をチャット停止制限時間としたりできる。こうすれば、メッセージを受信したユーザは、該メッセージに対する返信メッセージを入力するための時間を、該メッセージの長さに応じた時間分確保することができ、ひいてはユーザ間のコミュニケーションを健全なものとすることができる。
【００１１】
さらに、本発明に係るチャット装置の制御方法は、メッセージを入力するステップと、入力される前記メッセージを送信するステップと、メッセージを受信するステップと、受信される前記メッセージを出力するステップと、ユーザによる所定の操作に応じて、メッセージの受信及び出力を停止させるステップと、送信されるメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、メッセージの受信及び出力の停止を制限するステップとを含むことを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係るプログラムは、コンピュータを、メッセージを入力するメッセージ入力手段、入力される前記メッセージを送信するメッセージ送信手段、メッセージを受信するメッセージ受信手段、受信される前記メッセージを出力するメッセージ出力手段、ユーザによる所定の操作に応じて、メッセージの受信及び出力を停止させるメッセージ受信出力停止手段、前記メッセージ送信手段によって送信されるメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、メッセージの受信及び出力の停止を制限する停止制限手段、として機能させることを特徴とする。
【００１３】
本発明によれば、各チャット装置において、該チャット装置におけるメッセージ受信及び出力の停止を制限することができる。
【００１４】
また、本発明に係るチャットサーバの制御方法は、複数のチャット装置を含むチャットシステムに用いられるチャットサーバの制御方法であって、前記各チャット装置から送信されるメッセージを受信するステップと、受信される前記メッセージを、前記複数のチャット装置のうちの他のチャット装置に転送するステップと、前記各チャット装置から送信されたメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、該チャット装置におけるメッセージの受信及び出力の停止を制限するステップと、を含むことを特徴とする。
【００１５】
また、本発明に係るプログラムは、複数のコンピュータを含むチャットシステムに用いられるコンピュータを、前記各コンピュータから送信されるメッセージを受信するメッセージ受信手段、受信される前記メッセージを、前記複数のコンピュータのうちの他のコンピュータに転送するメッセージ転送手段、前記各コンピュータから送信されたメッセージに応じて決定される所定のチャット停止制限時間、該コンピュータにおけるメッセージの受信及び出力の停止を制限する停止制限手段として機能させることを特徴とする。
【００１６】
本発明によれば、チャットサーバにて、各チャット装置におけるメッセージ受信及び出力の停止を制限することができる。これにより、各チャット装置において実行される処理を減らし、各チャット装置にかかる負荷を軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の一実施形態（実施形態１）について図面に基づき詳細に説明する。
【００１８】
図１は、本発明の一実施形態に係るチャットシステムの全体構成を示す図である。同図に示すように、このチャットシステムは、ゲームサーバ１とゲーム端末２Ａ，２Ｂとを含んで構成されている。ゲームサーバ１、ゲーム端末２は、いずれもネットワークを介して通信可能となっている。以下では、特にゲーム端末２Ａ，２Ｂを区別する必要のない場合には、単にゲーム端末２とする。
【００１９】
ゲームサーバ１は、マイクロプロセッサ、各種記憶装置及びデータ通信装置を中心として構成された公知のサーバコンピュータによって実現されるものであり、ゲーム端末２間で行われるチャットを管理・中継するものである。一方、ゲーム端末２Ａ、２Ｂは、モニタ、キーボード、コントローラ等の入力手段、プロセッサ、各種記憶装置及びデータ通信装置を中心として構成された公知の家庭用ゲーム機、業務ゲーム機、パーソナルコンピュータ、携帯電話機、携帯情報端末等のコンピュータによって構成されるものであり、ユーザがチャット（メッセージ文字列の授受による会話）をするのに用いる。
【００２０】
図２は、対戦型オンラインゲームにおいて、ゲーム端末２Ａのモニタに表示されるチャット画面の一例を示している。ゲーム端末２Ｂにも同様の画面が表示されている。ここでは、サッカーゲームにおいて試合終了後に、試合結果が表示されている状態で行われるチャット画面を例にとる。同図に示すように、画面下部にはメッセージ入力欄３が配置され、その上部にはチャットログ欄４が配置される。ゲーム端末２ＡのユーザＡ（以下、ゲーム端末２ＡのユーザをユーザＡ、ゲーム端末２ＢのユーザをユーザＢとする）は、メッセージ入力欄３にメッセージを入力し、図示しない送信ボタンをクリック等の入力確定操作をすることで、該メッセージの入力を確定する。該メッセージの入力を確定すると、チャットログ欄４に該メッセージが、ユーザＡのユーザＩＤ（ここではＵｓｅｒＡとする）等に紐付いた形でユーザＡの発言として表示出力される。この時、ゲーム端末２Ｂのチャットログ欄４にも同様に該メッセージが表示出力され、ユーザＢはそれに応じてメッセージを入力、送信する。こうしてユーザＡ、Ｂは、各自のチャットログ欄４を見ながら、各自のメッセージ入力欄３にメッセージを入力して相手とチャットし、例えば試合内容について会話することができる。具体的には、ゲーム端末２において入力されたメッセージは、入力確定操作が行われると、チャットの相手ユーザの識別データ等の情報とともにゲームサーバ１に送信される。ゲームサーバ１には、各ユーザの識別データと該ユーザのゲーム端末２のネットワークアドレスとが関連付けられた状態で予め記憶されており、ゲームサーバ１は、送信される識別データ、に対応するネットワークアドレス、つまりチャットの相手ユーザのゲーム端末２、に該メッセージを転送する。そして、相手ユーザのゲーム端末２が該メッセージを受信し、そのチャットログ欄４に表示出力する。
【００２１】
さらに、図２に示す画面において、図面右下部の「次へ」と表示されたボタン５をユーザがクリック等のチャット停止操作をすると、チャット機能が停止（終了）する。チャット機能が停止（終了）すると、当該ゲーム端末２では、他のゲーム端末２から当該ゲーム端末２宛てのメッセージが受信できない状態になる。なお、このときチャット画面とは異なる別画面が表示される。また、ボタン５はチャット機能の停止を指示するチャット機能停止指示画像であればどのような形態でもよい。図２では、チャット機能停止指示画像の一例として、ボタン５を、「次へ」という文字列が付された矩形画像としている。
【００２２】
このゲームサーバ１は、公知のタイマーを備え、ゲーム端末２から送信されたメッセージの受信時刻をＲＡＭ等の記憶装置に記憶する。さらに受信したメッセージの内容に基づいて停止制限時間を算出する。ここでは、メッセージの文字数をカウントし、所定の計算式等に基づいて、文字数に応じた停止制限時間を算出する。この停止制限時間は、上述のチャット停止操作によるチャット機能の停止を制限する期間であり、具体的には、この停止制限時間においては、図２に示した「次へ」ボタン５の表示態様を変化させてユーザがクリックできないようにしたり、クリックされた場合でも実行される処理を無効化したりする。表示態様の変化としては、「次へ」ボタン５を半透明で表示する、完全に消去する、あるいは「次へ」ボタン５の表示サイズを小さくする等がある。すなわち、停止制限時間において、ユーザがチャット停止操作の実行をできないようしたり、チャット停止操作によって実行される処理を無効化したりして、チャット停止操作よるチャット機能の停止を制限する。なお、停止制限時間は、文字数にかかわらず、予め設定されている所定の期間であってもよい。
【００２３】
このように、ゲームサーバ１は、ゲーム端末２から受信したメッセージを相手ユーザのゲーム端末２に転送するとともに、該メッセージの受信時刻の記録と該メッセージの文字数から停止制限時間の算出を行う。こうして、該メッセージの受信時刻を停止制限時間の開始時刻として、停止制限時間が経過するまで、該メッセージを送信したゲーム端末２におけるチャット停止操作によるチャット機能の停止を制限する。つまり、メッセージ送信後、すぐにチャット機能を停止（終了できない）できないようにする。
【００２４】
以上により、メッセージを送信したユーザによるチャット停止操作を所与の期間制限し、メッセージを受信したユーザによるメッセージ返信の機会、が確保されるので、チャットが中途半端な形で終わることを防止することができ、ユーザ間の健全なコミュニケーションを実現することができる。
【００２５】
以下、本システムの構成・動作について、さらに詳細に説明する。
【００２６】
図３は、ゲームサーバ１の機能ブロック図である。同図に示すようにゲームサーバ１は、制御部１１、記憶装置１２、ネットワークインターフェイス１３を含んでいる。また、他にも図示しないキーボード、モニタ、ＤＶＤ再生装置等の入出力部や、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等情報記憶媒体を含んで構成されていてもよい。これらの機能ブロックは、ゲームサーバ１において記憶装置１２に格納されている所定のプログラム１２ａが実行されることにより実現されている。なお、プログラム１２ａは上述のＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等コンピュータ読取可能な記憶媒体に格納されていてもよい。
【００２７】
制御部１１は、例えば公知のＣＰＵを含んで構成されており、ゲーム端末２からメッセージを受信するとともに該メッセージの送信先を特定し、特定されたゲーム端末２に該メッセージを送信する。また、制御部１１は受信したメッセージの文字数をカウントし、その文字数に応じて停止制限時間を算出する。そして制御部１１は、メッセージを送信したゲーム端末２におけるチャット停止操作によるチャット機能の停止を制限する。制御部１１は、メッセージ転送部１１ａ、タイマー部１１ｂ、停止制限部１１ｃ、停止制限時間算出部１１ｄ、からなる機能を含んで構成されている。これら各部の具体的処理については、後述する。
【００２８】
記憶装置１２は、例えば公知のＲＡＭ等のメモリを含んで構成されている。記憶装置１２には、プログラム１２ａが格納されており、制御部１１に出力される。また、記憶装置１２は、チャット開始に伴って公知の技術によって取得された、ユーザＩＤ及び該ユーザに係るゲーム端末２のＩＰアドレス等のアドレスデータ１２ｂ、を図４に示すテーブルのように関連付けて格納している。
【００２９】
ネットワークインターフェイス１３は、例えば公知のネットワークカード等の通信装置であり、ネットワークを通じてデータを送受信する。
【００３０】
ここで、制御部１１の各部の具体的処理について説明する。
【００３１】
メッセージ転送部１１ａは、公知のＣＰＵを含み、プログラム１２ａが実行されることによって実現される。メッセージ転送部１１ａは、ゲーム端末２Ａからメッセージ及びチャット相手（ユーザＢ）のユーザＩＤを、ネットワークインターフェイス１３を介して受信する。そして、図４のテーブルを参照して、受信したユーザＩＤに対応するアドレスデータ１２ｂの示すアドレス、つまりゲーム端末２Ｂに該メッセージを送信する。
【００３２】
タイマー部１１ｂは、公知のＣＰＵ、タイマーを含み、プログラム１２ａが実行されることによって実現される。タイマー部１１ｂは、メッセージ転送部１１ａによってメッセージが受信された時刻（停止制限時間開始時刻）を計測し、さらにその時刻から上述の停止制限時間の終了時刻（停止制限時間終了時刻）を特定する。
【００３３】
停止制限時間算出部１１ｄは、公知のＣＰＵを含み、プログラム１２ａが実行されることによって実現される。停止制限時間算出部１１ｄは、メッセージ転送部１１ａによって受信されたメッセージの文字数をカウントし、その文字数に応じて停止制限時間を算出する。例えば、一文字当たりの停止制限時間が０．５秒と設定されている場合に、メッセージの文字数が２０文字であるならば、０．５×２０から停止制限時間は１０秒となる。
【００３４】
停止制限部１１ｃは、公知のＣＰＵを含み、プログラム１２ａが実行されることによって実現される。停止制限部１１ｃは、メッセージ転送部１１ａによってメッセージが受信されると、ユーザＡのチャット停止操作を制限する種々の制限指示をゲーム端末２Ａに送信する。例えば、図２において「次へ」ボタン５を半透明化または消去してクリックできないようにしたり、ボタン５のクリックはできるが実行される処理を無効化したりする指示を送信する。つまり、ユーザＡのチャット停止操作による、ゲーム端末２Ａにおけるメッセージの受信停止及びメッセージの出力停止、を制限する指示を送信する。
【００３５】
また、停止制限部１１ｃは、停止制限時間終了時刻になるにともなって、上述の制限指示を解除する制限解除指示をゲーム端末２Ａに送信する。以上により、メッセージの受信時から停止制限時間の経過まで、ユーザＡのチャット停止操作によるチャット機能の停止を制限することができる。以上がゲームサーバ１における処理の内容である。
【００３６】
図５は、ゲーム端末２の機能ブロック図である。同図に示すようにゲーム端末２は、制御部２１、記憶装置２２、ネットワークインターフェイス２３、コントローラ及びキーボード等を含む操作部２４、モニタ等の表示部２５、ＤＶＤ再生装置等の入力部２６から構成される。これらの機能ブロックは、ゲーム端末２において記憶装置１２に格納されている所定のゲームプログラム２２ａが実行されることにより実現されている。なお、前記所定のゲームプログラム２２ａはＤＶＤーＲＯＭ等コンピュータ読取可能な記憶媒体に格納されていてもよい。
【００３７】
制御部２１は、例えば公知のＣＰＵを含んで構成されており、操作部２４から入力されたメッセージをチャット相手のユーザＩＤとともにゲームサーバ１に送信し、またゲームサーバ１から転送されたメッセージを受信し、表示部２５に出力する。また、ユーザによるチャット停止操作によって、ゲームサーバ１から転送されたメッセージの受信及び出力を停止する。この制御部２１は、メッセージ送信部２１ａ、メッセージ受信部２１ｂ、チャット機能停止部２１ｃ及び停止制限指示受信部２１ｄから構成されている。各部の具体的処理については、後述する。
【００３８】
記憶装置２２は、例えば公知のＲＡＭ等のメモリを含んで構成されている。この記憶装置２２には、前記所定のゲームプログラム２２ａが格納されており、制御部２１に出力される。ネットワークインターフェイス２３は、例えば公知のネットワークカード等の通信装置であり、ネットワークを通じてデータを送受信する。
【００３９】
ここで、制御部２１の各部の具体的処理について説明する。
【００４０】
メッセージ送信部２１ａ、メッセージ受信部２１ｂ、チャット機能停止部２１ｃ及び停止制限指示受信部２１ｄは、公知のＣＰＵを含み、前記所定のゲームプログラム２２ａが実行されることによって実現される。メッセージ送信部２１ａは、キーボードやコントローラ等の操作部２４から入力されたメッセージを、上述の送信ボタンのクリック等の入力確定操作を受けて、チャット相手のユーザＩＤとともにゲームサーバ１に送信する。メッセージ受信部２１ｂは、ゲームサーバ１から転送されたメッセージを受信し、表示部２５に表示出力されたチャット画面のチャットログ欄４に出力する。チャット機能停止部２１ｃは、操作部２４によるチャット停止操作の入力を受けてチャット機能の停止に係る処理（チャット機能停止処理）を実行し、転送されるメッセージの受信及び出力を停止する。停止制限指示受信部２１ｄは、上述の制限指示及び制限解除指示をゲームサーバ１から受信し、チャット機能停止部２１ｃによるチャット機能停止処理を、メッセージの受信時から停止制限時間が経過するまで制限する。以上がゲーム端末２における処理の内容である。
【００４１】
次に、ゲームサーバ１の処理についてさらに説明する。図６は、ゲームサーバ１によるメッセージの転送処理及びチャット機能の停止制限処理を示すフロー図の一例である。同図に示すように、ゲームサーバ１では、ゲーム端末２からメッセージを受信するか否かを監視しており（Ｓ００１）、メッセージ転送部１１ａがメッセージを受信した場合には、メッセージとともに受信したチャット相手のユーザＩＤ、に対応するアドレスを上述の図４のテーブルを参照して特定し、該アドレスに係るゲーム端末２に該メッセージを転送する（Ｓ００２）。また、停止制限部１１ｃは、メッセージ送信元のゲーム端末２に上述の制限指示、つまり該ゲーム端末２のチャット機能停止部２１ｃによるチャット機能停止処理を制限する指示を送信する（Ｓ００３）。またタイマー部１１ｂは、メッセージ受信時の現在時刻を取得する（Ｓ００４）。そして、停止制限時間算出部１１ｄは、受信されたメッセージの文字数をカウントし、停止制限時間を算出する。例えば、既存の数式を用いたり、所定のテーブルを参照したり等して算出する。そして、取得された現在時刻から、算出された停止制限時間が経過したときの時刻、つまり停止制限時間終了時刻を特定する（Ｓ００５）。
【００４２】
そして、停止制限時間終了時刻になった場合（Ｓ００６）、停止制限部１１ｃが上述の制限解除指示をメッセージ送信元のゲーム端末２に送信し、該ゲーム端末２におけるチャット機能停止処理の制限を解除する（Ｓ００７）。以上がゲームサーバ１によるメッセージ転送処理及びチャット機能の停止制限処理の内容である。これによれば、メッセージを受信したユーザによって該メッセージに対して返信する機会を確保し、チャットが中途半端な形で終わることを防止することができる。なお、Ｓ００２乃至Ｓ００４の処理は、メッセージ転送部１１ａによるメッセージの受信に伴って実行される処理であり、この順番で実行されなくてもよい。
【００４３】
以上が本発明の一実施形態（実施形態１）の内容である。
【００４４】
次に本発明の別の一実施形態（実施形態２）について説明する。実施形態１では、タイマー部１１ｂ、停止制限時間算出部１１ｄ及び停止制限部１１ｃがゲームサーバ１に含まれ、ゲームサーバ１側でチャット停止操作の制限を行っていた。しかし、実施形態２では、これらの機能を各ゲーム端末２の機能とし、メッセージ送信元のゲーム端末２自身にチャット停止操作を制限させ、そしてゲームサーバ１にはメッセージ転送処理だけを実行させる。以下、図に従って説明する。なお、以下の説明では、名称が同じものに関しては実施形態１に用いられている符号を引用する。
【００４５】
実施形態２に係るチャットシステムの全体構成は、図１に示す構成と同様であり、ゲーム端末２Ａ，２Ｂとゲームサーバ１とを含んで構成され、各ゲーム端末２のユーザは、実施形態１と同様に図２に示すようなチャット画面において、メッセージの入出力及び送受信を行い、チャットを実行する。
【００４６】
図７は、ゲームサーバ１の機能ブロック図である。同図に示すようにゲームサーバ１は、制御部１１、記憶装置１２、ネットワークインターフェイス１３を含んでいる。また、他にも図示しないキーボード、モニタ、ＤＶＤ再生装置等の入出力部や、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等情報記憶媒体を含んで構成されていてもよい。これらの機能ブロックは、ゲームサーバ１において記憶装置１２に格納されている所定のプログラム１２ａが実行されることにより実現されている。なお、前記所定のプログラム１２ａは上述のＤＶＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等コンピュータ読取可能な記憶媒体に格納されていてもよい。
【００４７】
制御部１１は、例えば公知のＣＰＵを含んで構成されており、ゲーム端末２からメッセージを受信するとともに該メッセージの送信先を特定し、特定されたゲーム端末２に該メッセージを送信する。この制御部１１は、メッセージ転送部１１ａの機能を含んで構成されている。このメッセージ転送部１１ａは、公知のＣＰＵを含み、前記所定のプログラム１２ａが実行されることによって実現される。メッセージ転送部１１ａは、ゲーム端末２Ａからメッセージ及びチャット相手（ユーザＢ）のユーザＩＤを、ネットワークインターフェイス１３を介して受信する。そして、記憶装置１２に格納されている図４のテーブルを参照して、受信したユーザＩＤに対応するアドレスデータ１２ｂの示すアドレス、つまりゲーム端末２Ｂに該メッセージを送信する。
【００４８】
記憶装置１２、及びネットワークインターフェイス１３については、実施形態１と同様である。以上が実施形態２のゲームサーバ１に係る処理の内容である。
【００４９】
図８は、ゲーム端末２の機能ブロック図である。同図に示すようにゲーム端末２は、制御部２１、記憶装置２２、ネットワークインターフェイス２３、コントローラ及びキーボード等を含む操作部２４、モニタ等の表示部２５、ＤＶＤ再生装置等の入力部２６から構成される。これらの機能ブロックは、ゲーム端末２において記憶装置２２に格納されている所定のゲームプログラム２２ａが実行されることにより実現されている。なお、前記所定のゲームプログラム２２ａはＤＶＤーＲＯＭ等コンピュータ読取可能な記憶媒体に格納されていてもよい。ここで、制御部２１以外の各部は実施形態１と同様のものである。
【００５０】
制御部２１は、例えば公知のＣＰＵを含んで構成されており、操作部２４から入力されたメッセージをチャット相手のユーザＩＤとともにゲームサーバ１に送信し、さらにゲームサーバ１から転送されたメッセージを受信し、表示部２５に出力する。また、ユーザによるチャット停止操作によって、ゲームサーバ１から転送されたメッセージの受信及び出力を停止する。この制御部２１は、メッセージ送信部２１ａ、メッセージ受信部２１ｂ、チャット機能停止部２１ｃ、タイマー部１１ｂ、停止制限部１１ｃ及び停止制限時間算出部１１ｄから構成されている。
【００５１】
これらのメッセージ送信部２１ａ、メッセージ受信部２１ｂ、チャット機能停止部２１ｃ、タイマー部１１ｂ、停止制限部１１ｃ及び停止制限時間算出部１１ｄは、公知のＣＰＵを含み、前記所定のゲームプログラム２２ａが実行されることによって実現される。メッセージ送信部２１ａは、キーボードやコントローラ等の操作部２４から入力されたメッセージを、上述の送信ボタンのクリック等の入力確定操作を受けて、チャット相手のユーザＩＤとともにゲームサーバ１に送信する。メッセージ受信部２１ｂは、ゲームサーバ１から転送されたメッセージを受信し、表示部２５のチャットログ欄４に出力する。チャット機能停止部２１ｃは、操作部２４からチャット停止操作による入力を受けてチャット機能の停止に係る処理を実行し、このゲーム端末２に転送されるメッセージの受信及び出力を停止する。
【００５２】
タイマー部１１ｂは、メッセージ送信部２１ａによってメッセージが送信された時刻（停止制限時間開始時刻）を計測し、さらにその時刻から上述の停止制限時間の終了時刻（停止制限時間終了時刻）を特定する。
【００５３】
停止制限時間算出部１１ｄは、メッセージ送信部２１ａによって送信されたメッセージの文字数をカウントし、その文字数に応じて停止制限時間を算出する。停止制限部１１ｃは、メッセージ送信部２１ａによってメッセージが送信されると、ユーザのチャット停止操作によってチャット機能停止部２１ｃが行うチャット機能停止処理、すなわちメッセージの受信停止及びメッセージの出力停止に係る処理を、を制限する。また、停止制限部１１ｃは、停止制限時間終了時刻になるにともなって、チャット機能停止処理の制限を解除する。以上がゲーム端末２における処理の内容である。
【００５４】
次に、ゲーム端末２の処理についてさらに説明する。図９は、ゲーム端末２によるメッセージの送信処理及びチャット機能の停止制限処理を示すフロー図の一例である。同図に示すように、メッセージ送信部２１ａは、図２の送信ボタンのクリック等入力確定操作にともなって、ユーザによって入力されたメッセージを送信する（Ｓ１０１）。すると、タイマー部１１ｂは、メッセージ送信時の現在時刻を取得する（Ｓ１０２）。そして、停止制限時間算出部１１ｄは、送信されたメッセージの文字数をカウントし、停止制限時間を算出する。そして、取得された現在時刻から、算出された停止制限時間が経過したときの時刻、すなわち停止制限時間終了時刻を特定する（Ｓ１０３）。また、停止制限部１１ｃは、メッセージの送信後、ユーザの操作によってチャット機能停止部２１ｃが実行するチャット機能停止処理を制限する（Ｓ１０４）。
【００５５】
そして、停止制限時間終了時刻になった場合（Ｓ１０５）、停止制限部１１ｃがチャット機能停止処理の制限を解除する（Ｓ１０６）。以上がゲーム端末２によるメッセージ送信処理及びチャット機能の停止制限処理の内容である。なお、Ｓ１０２乃至Ｓ１０４の処理は、メッセージ送信部２１ａによるメッセージの送信に伴って実行される処理であり、この順番で実行されなくてもよい。
【００５６】
以上のように実施形態１及び２によれば、メッセージを受信したユーザが該メッセージに対して返信する機会を確保してチャットが中途半端な形で終わることを防止し、ユーザ間の健全なコミュニケーションを実現することができる。さらに実施形態２によれば、チャット機能の停止制限処理を各ゲーム端末２に行わせることにより、ゲームサーバ１の負荷を軽減することが可能になる。以上が実施形態２の内容である。
【００５７】
なお、本発明は上記の実施形態で説明したものに限らない。
【００５８】
例えば、チャットを行う人数は２人でなくてもよい。すなわち、ゲームサーバ１と複数のゲーム端末２がネットワークを介して通信可能に接続され、あるゲーム端末２が送信したメッセージをゲームサーバ１が他の複数のゲーム端末２に転送する。これは、いわゆる会議形式のチャットなどに用いられる。この実施形態によっても、実施形態１及び２同様、メッセージを受信したユーザが該メッセージに対して返信する機会を確保し、チャットが中途半端な形で終わることを防止することができる。
【００５９】
また、実施形態１及び２においては、チャットシステムを構成する装置として、ゲーム端末２及びゲームサーバ１を用いているが、ゲーム端末２の代わりにパーソナルコンピュータ、携帯情報端末等の一般的な通信装置を用いてもよいし、ゲームサーバ１の代わりに一般的な公知のサーバコンピュータを用いてもよい。こうして、チャットをオンラインゲーム以外で行うこととしてもよい。
【００６０】
また、ここではゲームサーバ１等サーバ装置がゲーム端末２等クライアント装置間のメッセージを中継しているが、各クライアント装置が直接的に、相互に通信を行うような、いわゆるピア・ツー・ピアの形態であってもかまわない。これは、実施形態２のゲーム端末２と同様に、各クライアント装置自身にチャット機能の停止制限処理をさせることにより実現される。
【００６１】
また、停止制限時間はメッセージの文字数にかかわらず、例えば、メッセージの入力所要時間を取得し、該入力所要時間に相当する時間を停止制限時間としてもよい。
【００６２】
また、停止制限時間の終了タイミングは、常に停止制限時間算出部１１ｄによって算出された停止制限時間終了時刻である必要はない。例えば、メッセージ送信先のユーザによる返信メッセージの入力中は、停止制限時間終了時刻を該返信メッセージの送信時刻等に延長してもよい。こうすれば、ユーザによる返信メッセージの入力中に、相手ユーザのチャット停止操作によってチャットが停止されることを防止することが可能になる。
【００６３】
また、停止制限時間中に、ゲームサーバ１が、メッセージ送信先のユーザから返信メッセージを受信した場合は、そのタイミングをもって該停止制限時間を終了させる。停止制限時間中に、メッセージ送信元のゲーム端末２が、メッセージ送信先のユーザから返信メッセージを受信した場合も同様である。メッセージを受信したユーザによるメッセージ返信の機会の確保、の目的が達成されているからである。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明の実施形態に係るチャットシステムの全体構成の一例を示す図である。
【図２】チャット画面の一例を示す図である。
【図３】実施形態１に係るゲームサーバの機能ブロック図である。
【図４】ユーザＩＤとアドレスデータを対応付けて記憶しているテーブルの一例を示す図である。
【図５】実施形態１に係るゲーム端末の機能ブロック図である。
【図６】ゲームサーバにおけるメッセージ転送処理及びチャット機能の停止制限処理の一例を示すフロー図である。
【図７】実施形態２に係るゲームサーバの機能ブロック図である。
【図８】実施形態２に係るゲーム端末の機能ブロック図である。
【図９】ゲーム端末におけるメッセージ送信処理及びチャット機能の停止制限処理の一例を示すフロー図である。
【符号の説明】
【００６５】
１  ゲームサーバ、２Ａ，２Ｂ  ゲーム端末、３  メッセージ入力欄、４  チャットログ欄、５  「次へ」ボタン、１１，２１  制御部、１２，２２  記憶装置、１３，２３  ネットワークインターフェイス、１１ａ  メッセージ転送部、１１ｂ  タイマー部、１１ｃ  停止制限部、１１ｄ  停止制限時間算出部、１２ａ  プログラム、１２ｂ  アドレスデータ、２１ａ  メッセージ送信部、２１ｂ  メッセージ受信部、２１ｃ  チャット機能停止部、２１ｄ  停止制限指示受信部、２２ａ  ゲームプログラム、２４  操作部、２５  表示部、２６  入力部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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