(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１液滴放出カートリッジ開口を有する吸入器ハウジングと、
第１吸気口を有し、かつ前記吸入器ハウジングに相互接続された少なくとも１つの通気路と、
前記吸入器ハウジングに相互接続された液滴放出カートリッジハウジングと、前記通気路は液滴放出カートリッジハウジングの周囲に指向されていることと、前記液滴放出カートリッジハウジングは前記吸入器ハウジングの前記第１液滴放出カートリッジ開口と整合した第２液滴放出カートリッジ開口を有することと、前記液滴放出カートリッジハウジングはさらに液滴放出開口を有することと、
前記吸入器ハウジングの前記第１液滴放出カートリッジ開口を通って前記液滴放出カートリッジハウジングの前記第２液滴放出カートリッジ開口内に着脱可能に配置される液滴放出カートリッジであって、薬剤容器と、前記薬剤容器に少なくとも流体が流れるように連通可能であると共に前記液滴放出カートリッジハウジングの前記液滴放出開口を介して薬剤液滴を指向させるように配向された複数の液滴放出オリフィスと、少なくとも１つの液滴放出アクチュエータとを有する液滴放出カートリッジと、
前記少なくとも１つの通気路に少なくとも流体が流れるように連通可能であり、かつ前記吸入器の使用者の口中に挿入され得る第１出口端を有するマウスピースとを備える吸入器。
【請求項２】
前記吸入器ハウジングの前記第１液滴放出カートリッジ開口用のカバーをさらに備える、請求項１に記載の吸入器。
【請求項３】
前記カバーが前記吸入器ハウジングに移動可能に相互接続される、請求項２に記載の吸入器。
【請求項４】
前記カバーが前記吸入器ハウジングから完全に取外し可能である、請求項２に記載の吸入器。
【請求項５】
さらに前記吸入器ハウジングに相互接続された導気管アセンブリを備え、前記導気管アセンブリを通って前記通気路が延びており、前記マウスピースの入口端が導気管アセンブリに少なくとも流体が流れるように連通可能である、請求項１に記載の吸入器。
【請求項６】
前記液滴放出カートリッジハウジングの少なくとも一部が前記導気管アセンブリ内に配置され、前記液滴放出カートリッジハウジングの少なくとも一部は、前記少なくとも１つの通気路の一部を画定するように、前記導気管アセンブリに対して離間されて配置される、請求項５に記載の吸入器。
【請求項７】
前記液滴放出カートリッジハウジングの少なくとも一部が前記導気管アセンブリ内に配置され、前記吸入器は、前記少なくとも１つの通気路の長手方向のセグメントを画定するように、前記導気管アセンブリの内面と前記導気管アセンブリ内に配置された前記液滴放出カートリッジハウジングの外側の部分との間に延びる少なくとも１対の離間した隔壁をさらに備える、請求項５に記載の吸入器。
【請求項８】
前記導気管アセンブリが第１部分を有し、前記第１部分は、前記導気管アセンブリと相互接続されている場合に、少なくともほぼ前記第１吸気口に向かって、前記マウスピースから離反して進むにつれて広がっており、前記第１部分は前記第１吸気口で終端している、請求項５に記載の吸入器。
【請求項９】
前記第１部分を画定する前記導気管アセンブリの壁が、前記導気管アセンブリの長手方向の範囲を画定する基準軸線に関して少なくとも略アーチ形状である、請求項８に記載の吸入器。
【請求項１０】
前記導気管アセンブリがさらにプレナムを備えており、前記第１吸気口は、前記プレナムと前記第１部分とを流体が流れるように相互接続し、それにより、前記第１部分は前記プレナムと前記マウスピースとの間に配置され、前記プレナムが第２吸気口を有し、該第２吸気口を介して空気が前記プレナム内に吸い込まれ、その空気は前記導気管アセンブリの前記第１部分に指向されて、前記マウスピースに供給され得る、請求項８に記載の吸入器。
【請求項１１】
前記導気管アセンブリがプレナムおよび導気管を有し、前記第１吸気口が前記プレナムと前記導気管を流体が流れるように相互接続し、前記マウスピースが、前記導気管の前記第１吸気口を画定する端部と反対側の端部に流体が流れるように接続され、前記プレナムが第２吸気口を有し、該第２吸気口を介して空気が吸い込まれ、その空気は前記導気管内に指向されて前記マウスピースに供給され得る、請求項５に記載の吸入器。
【請求項１２】
前記第１吸気口と第２吸気口とが偏位している、請求項１１に記載の吸入器。
【請求項１３】
前記導気管アセンブリが第１位置において第１直径により画定され、前記導気管アセンブリが前記第１位置から少なくともほぼ前記マウスピース方向に離間された第２位置において第２直径により画定され、前記導気管アセンブリが前記第２位置から少なくともほぼ前記マウスピース方向に離間された第３位置において第３直径により画定され、前記第１直径が前記第２直径より大きく、前記第３直径が前記第１直径および第２直径のいずれよりも大きく、前記液滴放出カートリッジハウジングが前記導気管アセンブリの前記第３直径によって画定された部分内に配置され、前記マウスピースがその前記出口端と対向して配置されている入口端を有し、前記入口端は前記導気管アセンブリと界接し、前記マウスピースの前記入口端の寸法が前記マウスピースの前記出口端の寸法より大きい、請求項５に記載の吸入器。
【請求項１４】
前記液滴放出カートリッジハウジングが、第１面、第２面、第３面、および第４面を有し、前記第１面と第２面は互いに対向して配置され、前記第３面と第４面は互いに対向して配置され、前記液滴放出装置ハウジングの前記第１面と前記導気管アセンブリの内面との間の第１空間が第１通気路を画定し、前記液滴放出装置ハウジングの前記第２面と前記導気管アセンブリとの間の第２空間が第２通気路を画定し、前記少なくとも１つの通気路が前記第１通気路および前記第２通気路を含んでなる、請求項５に記載の吸入器。
【請求項１５】
前記通気路がそれぞれ、前記液滴放出カートリッジハウジングの前記第３面と前記導気管アセンブリとの間および前記液滴放出カートリッジハウジングの前記第４面と前記導気管アセンブリとの間以外では、前記液滴放出カートリッジハウジングを越えて延びる、請求項１４に記載の吸入器。
【請求項１６】
前記液滴放出カートリッジハウジングの前記第１面と前記導気管アセンブリの前記内面との間に延びる、第１の対をなす側方に離間された隔壁と、第１の対をなす側方に離間された隔壁同士の間には前記第１通気路が画定されることと、
前記液滴放出カートリッジハウジングの前記第２面と前記導気管アセンブリの前記内面との間に延びる第２の側方に離間された隔壁と、第２の対をなす側方に離間された隔壁同士の間には前記第２通気路が画定されることとをさらに有する、請求項１４に記載の吸入器。
【請求項１７】
前記第２液滴放出カートリッジ開口が、前記液滴放出カートリッジを通って、前記導気管アセンブリの長手方向の範囲に関連する基準軸線に対して少なくともほぼ直交して延びている、請求項１に記載の吸入器。
【請求項１８】
前記液滴放出カートリッジハウジングが、少なくともほぼ前記マウスピースに向かって突出する第１端部を有し、前記第１端部が凹部を有し、前記液滴放出開口が前記凹部上に配置されている、請求項１に記載の吸入器。
【請求項１９】
前記凹部の深さが、前記導気管アセンブリの長手方向の範囲に関連する中央基準軸線に平行な方向で測定して、少なくとも約０．１ｍｍである、請求項１８に記載の吸入器。
【請求項２０】
前記液滴放出カートリッジハウジングが少なくともほぼ前記マウスピースに向かって突出する第１端部を有し、さらに、前記液滴放出カートリッジハウジングの前記第１端部に装着された、離間した１対の羽根を有し、前記複数の液滴放出オリフィスが前記離間した１対の羽根の間に薬剤液滴を放出するように配向されており、前記通気路がそれぞれ、前記離間した１対の羽根の、前記複数の液滴放出オリフィスを介して放出される前記薬剤液滴に接する面と反対側の面上を通過する、請求項１に記載の吸入器。
【請求項２１】
前記マウスピースが、離間された関係で配置されている第１位置および第２位置のいずれにおいても前記吸入器に着脱可能に相互接続可能であり、前記マウスピースは、前記第１位置において前記吸入器と相互接続されているときには前記少なくとも１つの通気路と流体が流れるように接続され、よって前記第１位置において前記マウスピースを前記吸入器と相互接続させて薬剤送出操作に備え、前記マウスピースは、前記第２位置において前記吸入器に相互接続されているときには前記少なくとも１つの通気路との流体が流れるような接続が遮断され、よって前記第２位置において前記マウスピースを前記吸入器と相互接続させて薬剤送出操作のための前記吸入器の使用時と使用時の間の格納に備える、請求項１に記載の吸入器。
【請求項２２】
前記マウスピースが前記少なくとも１つの通気路に着脱可能に相互接続され、前記マウスピースは前記少なくとも１つの通気路からの接続を遮断可能であり、前記マウスピースがさらに、前記少なくとも１つの通気路から接続を遮断されている場合の前記少なくとも１つの通気路のために通気路カバーを有する、請求項１に記載の吸入器。
【請求項２３】
前記通気路カバーが、前記複数の液滴放出オリフィスを有する前記液滴放出カートリッジのフェースと界接し、かつ前記複数の液滴放出オリフィスの全周に沿って配置されるシールをさらに有する、請求項２２に記載の吸入器。
【請求項２４】
前記吸入器ハウジングと前記通気路カバーを相互接続する繋留具をさらに備える、請求項２２に記載の吸入器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（発明の分野）
本発明は、一般的には、薬剤または他の適切な流体の複数の液滴を典型的には吸入時に個人に送出するための吸入器の分野に関する。
【０００２】
（発明の背景）
種々の症状を治療／処置するために多くのタイプの薬剤または他のタイプの流体が吸入により送出される。このタイプの「呼吸器治療」には３種の一般型吸入器を用い得る。定量噴霧式吸入器（「ＭＤＩ」）は、加圧ガスまたは噴射剤入り容器内に薬剤（例えば、薬剤と噴射剤の混合物）を配した比較的小型のポータブルユニットである。通常、患者は、吸入時にこの容器を押して、薬剤と噴射剤の混合物を口中に「バースト」するが、この噴射剤バーストは、容器内の圧力によって供給される。所与のＭＤＩでは固定されたドース数を利用し得る。容器、典型的にはＭＤＩまたは少なくとも薬剤／噴射剤入り容器から薬剤が全部分与されたものは捨てられる。
【０００３】
別のタイプの吸入器はネブライザーである。これらのタイプの吸入器はＭＤＩのようなポータブル型ではなく、クリニックまたは病院環境で用いられるのがより一般的である。通常、ネブライザーには適切な液体薬剤が入っている。外部源由来のガスを圧力下に適切なラインを介してネブライザー内に導入し、患者に輸送する薬剤を吸入により送出するためにエアゾール化する。治療が終ったときまたはネブライザー内の液体薬剤がすべて消費されたら、通常、滅菌処置後に、次ぎの治療のために追加の液体薬剤をネブライザーに注入し得る。
【０００４】
第３の一般型吸入器は、ＭＤＩと同様であるが、所望薬剤の液滴を生成するのに外部の加圧ガス供給源以外のガス供給源を用いる、ある程度の携帯性を有する。このタイプの吸入器のなかには、液体薬剤をエアゾール化するために小型の「内臓」加圧ガス供給源を用いるものがある。他の吸入器は、液体薬剤をなんらかの方法でエアゾール化する圧電結晶などを用いる。ボージェス（Ｖｏｇｅｓ）に付与された「Ｄｉｓｐｅｎｓｅｒ」と題する米国特許第５，８９４，８４１号は、この一般型の別の吸入器を開示しているが、所望のように薬剤液滴を生成する「オンデマンド液滴」放出装置（例えば、インクジェット印刷に用いられるような圧電装置またはインクジェット印刷に用いられるようなサーマル「バブルジェット」装置）を用いる。米国特許第５，８９４，８４１号の吸入器の薬剤カートリッジは、その薬剤が消費すなわち使い果たされたら交換し得る。
【０００５】
（発明の概要）
本発明は、一般的に、吸入器の使用者が吸入するための典型的には複数の液滴／粒子形態の薬剤または他の適切な流体／物質（以後「薬剤」）の送出に関連する１種以上の態様の改良に関する。
【０００６】
本発明の第１態様は、一般的には、吸入器ハウジングを備えた吸入器に関する。吸入器ハウジングは少なくとも１つの通気路と相互接続されている。通気路の１つ以上の部分は吸入器ハウジングを越えて延び得るが、通気路の他の部分は吸入器ハウジングの端から端まで延び得る。いずれの場合にも、吸入器に利用される通気路内に空気を吸込むための少なくとも１つの吸気口が存在する。薬剤は、液滴放出カートリッジから通気路内に放出される。この液滴放出カートリッジは、薬剤容器と、複数の液滴放出オリフィスと、少なくとも１つの液滴放出アクチュエータとを有する。容器内の薬剤は、液滴放出アクチュエータを作動させることにより１つ以上の液滴放出オリフィスから放出され得る。１つの実施形態において、薬剤液滴を所望の液滴放出オリフィスから送出し得るように、各液滴放出オリフィスに合わせて別々に操作され得る液滴放出アクチュエータが存在する。いずれの場合にも、通気路を通過する空気流にのって運ばれた薬剤液滴は、マウスピースが通気路と適切に相互接続されている場合には、マウスピース中に送出される。したがって、吸入器による薬剤の吸入送達を行なうためには、使用者はマウスピースの位置に使用者の口を合わせて吸入するだけである。
【０００７】
本発明の第１態様の液滴放出カートリッジは、液滴放出カートリッジハウジング内に着脱可能に配置される。これに関して、液滴放出カートリッジハウジングは、液滴放出カートリッジが液滴放出カートリッジハウジングで支持されるように配置され得る第２液滴放出カートリッジ開口を有する。液滴放出カートリッジハウジングの第２液滴放出カートリッジ開口は、吸入器ハウジング内に形成されている第１液滴放出カートリッジ開口と整合されているのが望ましい。したがって、液滴放出カートリッジは、吸入器ハウジングの第１液滴放出カートリッジ開口を通って液滴放出カートリッジハウジングの第２液滴放出カートリッジ開口に着脱され得る。さらに、液滴放出カートリッジハウジングは、液滴を所望時に複数の液滴放出オリフィスから送出する液滴放出開口を有する。
【０００８】
本発明の第１態様に関連して記載した特徴には種々の改良が存在する。また、本発明の第１態様には他の特徴を組込み得る。これらの改良および追加特徴は個別にまたは任意の組合わせで存在し得る。例えば、吸入器ハウジング内に形成され、液滴放出カートリッジハウジングに着脱するために液滴放出カートリッジを通す第１液滴放出カートリッジ開口に、適切に設計されたカバーを設け得る。このカバーは、例えば、摺動接続（ｓｌｉｄｅ  ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）、ヒンジ式相互接続（ｈｉｎｇｅｄ  ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）などにより吸入器ハウジングに移動可能に相互接続され得る。さらに、この特定のカバーは吸入器ハウジングから完全に取外し可能であり、かつ（例えば、スナップロック式相互接続を介して）吸入器ハウジングに着脱可能に界接され得る。
【０００９】
さらに、本発明の第１態様の吸入器は、吸入器ハウジングに相互接続された導気管アセンブリを有し得る。この導気管アセンブリを通って本発明の第１態様の吸入器に利用される各通気路が指向され得る。この導気管アセンブリとマウスピースとの流体が流れるような接続は、マウスピースの入口端を導気管アセンブリの排気端に係合させることによって得られる。
【００１０】
液滴放出カートリッジハウジングは、上記導気管アセンブリ内に配置され、気管アセンブリ内において、液滴放出カートリッジハウジングと導気管アセンブリの内部が通気路の少なくとも一部を画定するように離間された関係で維持されるように保持され得る。これを達成する１つの方法は、導気管アセンブリの内面と液滴放出カートリッジハウジングとの間に延びる離間された何らかの１対の隔壁を設けてその間に空気流を誘導する方法である。１つの実施形態において、液滴放出カートリッジハウジングは、互いに向き合って配置された第１面および第２面と、さらに、互いに向き合って配置された第３面および第４面とを有する。上記１対の隔壁が、導気管アセンブリの内面と液滴放出カートリッジハウジングの第１面との間に延びて、液滴放出カートリッジハウジングの周りに１つの通気路を画定し得る。もう１対の上記隔壁が、導気管アセンブリの内面と液滴放出カートリッジハウジングの第２面との間に延びて、液滴放出カートリッジハウジングの周りにもう１つの通気路を画定し得る。１つの実施形態において、導気管アセンブリの内部と液滴放出カートリッジハウジングの第３面または第４面との間に通気路は存在しない。従って、これにより、第１通気路部分はさらに液滴放出カートリッジハウジングに向って指向され、次いで、第１通気路部分は液滴放出カートリッジハウジングの２つの対向面上のみで液滴放出カートリッジハウジングの周りを流れるように効果的に「分割」される。
【００１１】
上記導気管アセンブリはプレナムおよび導気管を有し得る。導気管の１端はプレナムに界接し、その対向端はマウスピースに界接し得る。プレナムには第１吸気口が存在し得る。第１吸気口の寸法は、例えば、吸入器ハウジングに移動可能に相互接続されたカバーを設けることよって調節され得る。吸入器ハウジングに関してカバーを移動させて第１吸気口の寸法を変更して、（例えば、使用者の好みおよび／または快適さに合わせて）第１態様の吸入器によって生じる吸入抵抗を変える。さらに、第１吸気口は、プレナムに界接している導気管端に関して偏位され得る。すなわち、空気が、プレナム上の第１吸気口から、プレナムを通り、線形路に沿って導気管まで流れないように、プレナム上の第１吸気口と導気管とを不整合にさせ得る。薬剤液滴を放出させるために導気管内に空気を誘導する前に、プレナムを利用して、プレナム内に吸い込まれた空気の乱流を減少させ得る。導気管が少なくともほぼ基準軸線に沿ってその１対の対向端の間に延びているケースを考えられたい。１つの実施形態において、導気管が沿って延びる基準軸線に対して垂直な基準面内でプレナムが占める面積は、これも導気管が沿って延びる基準軸線に関して垂直な基準面内で導気管の「プレナム端」が占める面積より大きい。
【００１２】
導気管アセンブリの種々の部分は、すべて本発明の第１態様に関して、導気管アセンブリ内に空気流を所望通りに通過させ易くすると共に、導気管を通過する空気流の速度を評価する機構を提供するような寸法／形状であり得る。導気管アセンブリが少なくともほぼ沿って延びる基準軸線に関して長手方向に離間された吸気口と排気口を有する導気管を備えているケースを考慮されたい。また、基準軸線に沿って異なる直径を有する少なくとも３つの位置が存在する（すなわち、導気管の直径がその長手方向の範囲に沿って異なり得る）ケースも考慮されたい。これらの３つの位置は、吸入時に導気管を通過する空気流と一致する方向（すなわち、導気管の吸気口から導気管の排気口への方向）に進む第１、第２および第３位置とみなされ得る。第１位置は、実際に第１吸気口を画定し得る。また上記導気管に沿った異なる長手方向位置を表す第１、第２および第３位置は、それぞれ、第１、第２および第３直径を有する。第１長手方向位置の第１直径は、第２長手方向位置の第２直径より大きい。この直径の変化を利用して空気速度を増大させ、その結果として圧力を低下させ得る。第３長手方向位置の第３直径は第２長手方向位置の第２直径より大きい。液滴放出カートリッジハウジングは、導気管を通過する空気流が液滴放出カートリッジハウジングの「周囲」に誘導されるように、この第３直径によって画定された導気管アセンブリ部分内に配置し得る。
【００１３】
空気流中に薬剤液滴を放出させる方法に関して第１態様の吸入器の形状にさらなる改良を加え得る。これに関して、液滴放出カートリッジハウジングは、マウスピースが吸入器に結合している通気路と流体が流れるように接続されているときには、少なくともほぼマウスピース方向に突出する第１端部を有し得る。液滴放出カートリッジのこの第１端部は、内部に上記液滴放出開口が形成されている凹部を有し得る。液滴放出カートリッジは、複数の液滴放出オリフィスが液滴放出カートリッジから液滴放出カートリッジハウジングの第１端部の凹部に作られた液滴放出開口を介して薬剤液滴を送出するように液滴放出カートリッジハウジング内に配向され得る。このように液滴放出開口を凹部に形成することによって、最小空気流が通過するゾーン内に薬剤液滴が導入されると考えられる。液滴放出カートリッジハウジングの側を通過する空気流から放出された薬剤液滴をさらに遮蔽するために、液滴放出カートリッジハウジングの第１端に羽根を取り付け得る。
【００１４】
本発明の第１態様のマウスピースは、上記通気路に少なくとも流体が流れるように連通可能である。本発明の第１態様ではこのマウスピースに関して種々の特徴を組み込み得る。マウスピースの長さは、液滴放出カートリッジから放出される薬剤がマウスピースの出口端を出る前の空気流と少なくとも実質的に同じ、好ましくは同じ速度で走行するように選択され得る。通気路が導気管アセンブリによって画定されている場合、マウスピースの入口端は導気管アセンブリの排気端と界接し得る。その場合、マウスピースの入口端に対向して配置されているマウスピースの出口端は、通常、使用者の口に挿入されるであろう。１つの実施形態において、マウスピースの入口端は円形断面形を有するが、マウスピースの出口端は、使用者の口の形に近似した水平軸線（例えば、使用者の上唇と下唇を合わせたときに両唇の間の「線」と少なくとも実質的に同一直線上にある主軸線）に関して楕円形断面形を有する。また、楕円形断面形のマウスピース出口端を有することによって、該マウスピースは液滴放出カートリッジの複数の液滴放出オリフィスの周縁と少なくともほぼ整合するように配向され得る。さらに、マウスピースの入口端と出口端に関しては種々の寸法を用い得る。マウスピースに入る空気流の乱流を減少させるために、マウスピースの入口端で画定される開口の面積を出口端で画定される開口の面積より大きくし得る。
【００１５】
本発明の第１態様のマウスピースに関連して利用し得る別の特徴は、マウスピースが吸入器から完全に取外し可能であり、離間された２つの異なる位置において吸入器に界接するかまたは吸入器に相互接続させ得ることである。マウスピースは、第１位置において吸入器に相互接続されているときには、吸入器使用者に薬剤液滴を送出するために通気路と流体が流れるように接続されている。マウスピースは、通気路から外されて、例えば格納のために吸入器の第２位置に移動され得る。１つの実施形態において、第２位置は、マウスピースを配置し得る吸入器ハウジング内マウスピース格納ベイである。マウスピースは、（例えば、摺動可能な相互接続を用いたり、ヒンジアセンブリを用いたり、吸入器ハウジングから完全に取外し得るカバーを付けたりして）マウスピース格納ベイにアクセスするために吸入器ハウジングと少なくとも部分的に着脱可能に相互接続し得るマウスピース格納ベイを備えることにより、格納ベイ内に封入され得る。マウスピースと通気路の流体接続を除去すると、複数の液滴放出オリフィスが周囲条件に暴露され得る。マウスピースを取外した後に残る開口内に配置され得るようなシールを有する液滴放出オリフィスカバーを設けるのが望ましいであろう。前記シールは複数の液滴放出オリフィスの周囲に配置される。この液滴放出オリフィスカバーは、繋留具によって吸入器ハウジングに相互接続され得るが、不使用時の液滴放出オリフィスカバーの格納には他の方法を利用し得る。
【００１６】
本発明の第２態様は、一般的には、吸入器ハウジングを備えた吸入器に関する。吸入器ハウジングには少なくとも１つの通気路が相互接続されている。通気路の１つ以上の部分は吸入器ハウジングを越えて延び得るが、他の部分は、吸入器ハウジングの端から端まで延び得る。いずれの場合でも、吸入器に利用される通気路に通じる少なくとも１つの吸気口が存在する。吸入器ハウジングに相互接続された適切な容器内の薬剤は、液滴放出装置によりこの通気路内に送出される。薬剤液滴は、通気路を通過する空気流に乗って運ばれ、通気路または吸入器の第１位置と少なくとも流体が流れるように連通可能なマウスピースを介して吸入器の使用者の口中に送出される。また、マウスピースは、通気路との流体が流れるような接続を断って、吸入器との接触を完全に断ち、次いで、第１位置から離間された第２位置において吸入器と相互接続され得る。マウスピースは、第１位置において吸入器に相互接続されているときには、吸入器の使用者に薬剤液滴を送出するために通気路と流体が流れるように接続されている。マウスピースは、通気路から外されて、例えば格納するために吸入器の第２位置に移動され得る。１つの実施形態において、第２位置は、マウスピースを配置し得る吸入器ハウジング内マウスピース格納ベイである。マウスピースは、（例えば、摺動可能な相互接続を用いたり、ヒンジアセンブリを用いたり、吸入器ハウジングから完全に取外し得るカバーを付けたりして）マウスピース格納ベイにアクセスするために吸入器ハウジングと少なくとも部分的に着脱可能に相互接続し得るマウスピース格納ベイカバーを設けることにより格納ベイ内に封入され得る。マウスピースと通気路との流体が流れるような接続を除去すると、複数の液滴放出オリフィスが周囲条件に暴露され得る。マウスピースを取外した後に残る開口内に配置され得るようなシールを有する液滴放出オリフィスカバーを設けるのが望ましいであろう。前記シールは複数の液滴放出オリフィスの周囲に配置され得るこの液滴放出オリフィスカバーは、繋留具によって吸入器ハウジングに相互接続され得るが、不使用時の液滴放出オリフィスカバーの格納には他の方法を利用し得る。
【００１７】
本発明の第１態様に関連して上述した種々の他の特徴はすべて、本発明のこの第２態様に関連して個別にかつ／または任意に組合わせて利用し得る。
本発明の第３態様は吸気口を有するプレナムを備えた吸入器である。このプレナムには導気管が流体が流れるように接続されており、導気管は長手方向に離間された１対の端部を有する。これらの端部の一方はプレナムに界接しており、その対向端部はマウスピースに界接している。プレナムの吸気口と導気管のプレナムに界接している端部との間にはずれがある。導気管は液滴放出装置と少なくとも流体が流れるように連通可能である。プレナムから導気管を通って流れる空気流に乗って運ばれた薬剤液滴は、マウスピースを介して吸入器使用者の口中に送出される。
【００１８】
本発明の第１態様に関連して上述したさまざまな他の特徴はすべて、本発明のこの第２態様に関連して個別にかつ／または任意に組合わせて利用し得る。
（発明の詳細な説明）
本発明を、少なくともその種々の関連特徴を示すのに役立つ添付図面に関連して説明する。図１〜図４に、吸入時に使用者に薬剤を送出するための吸入器２の１つの実施形態が呈示されている。吸入器２は、一般に、吸入器ハウジング６を備えている。吸入器ハウジング６内には、導気管アセンブリ５２の少なくとも一部が配置され、少なくともほぼハウジング６の長さすなわち長手方向の範囲に沿って延びている。導気管アセンブリ５２の主機能は、吸入器２の使用者が吸入する空気の流路を提供することである。吸入器２の別の部品は、少なくとも部分的に導気管アセンブリ５２内に配置された液滴放出カートリッジハウジング１０４である。液滴放出カートリッジハウジング１０４内に配置されているのは液滴放出カートリッジ１５２である。薬剤または他の適切な流体は、典型的には吸入器２の使用者が吸入している間に、典型的には複数の液滴の形態で、液滴放出カートリッジ１５２から導気管アセンブリ５２内に放出または排出され、次いで、吸入器２の使用者が吸入している空気流に乗って運ばれる。次いで、この液滴を随伴した空気流は、導気管アセンブリ５２に着脱可能に相互接続され、それによって導気管アセンブリ５２と流体が流れるように連通する（以下、「流体連通」する）マウスピース２００を介して使用者の口中に送出される。吸入器２はさらに適切な使用者インターフェース３８を備えているのが好ましい。使用者インターフェース３８は、関連投薬情報（例えば、その時の吸入器の状態、過去の活動、計画投薬量）を使用者にアドバイスしたり、伝えたりすることなどの種々の目的のための液晶表示スクリーンなどを具備し得る。使用者インターフェース３８はさらに、使用者または処方医師が吸入器２について調べたり、他の所望機能性を提供するためのキーパッドまたは他のデータエントリー装置をも具備し得る。
【００１９】
吸入器ハウジング６は、吸入器２のある種の「容器（ｐａｃｋａｇｉｎｇ）」を画定する。一般に、吸入器ハウジング６は、後端７と前端８とを有する。吸入器ハウジング６の後端７と前端８との間の距離によって、吸入器ハウジング６の長さ寸法すなわち長手方向の範囲が画定される。導気管アセンブリ５２の一部は後端７を越えて延び、そこで、空気が最初に導気管アセンブリ５２内に吸い込まれる。マウスピース２００が導気管アセンブリ５２と流体が流れるように接続されているときには、マウスピース２００は吸入器ハウジング６の前端８を越えて延び、そこで、薬剤液滴を随伴した空気は、吸入器２から退出して吸入器２の使用者の口中に送出される（図２）。これに関して、吸入器２は前端８に出口開口４２を有し、この出口開口４２を介してマウスピース２００が延び、導気管アセンブリ５２と適切に相互接続かつ流体が流れるように接続される。マウスピース２００が導気管アセンブリ５２から外されているときには（図１および図３）、以下により詳細に説明するように、出口開口４２全体の上に液滴放出オリフィスカバー２０を配置し、液滴放出カートリッジ１５２の関連部分を密閉するのが好ましい。この場合も、液滴放出カートリッジ１５２は液滴放出カートリッジハウジング１０４内に配置され、液滴放出カートリッジハウジング１０４は、導気管アセンブリ５２の、吸入器ハウジング６の前端８に少なくともほぼ近接する端部に配置される。
【００２０】
マウスピース２００を導気管アセンブリ５２から取り外すことは多くの利点をもたらし得る。吸入器２の形状を図２に示されているものから図１に示されているものに変更することによって、不使用時に吸入器２をより効果的に運搬かつ／または保管することを可能にする。マウスピース２００と導気管アセンブリ５２との流体連通を断つことは、吸入器２からの薬剤送出を止める場合にも利用され得る（例えば、吸入器２は、導気管アセンブリ５２にマウスピース２００を接続しない限り作動し得ないように設計され得る）。いずれの場合にも、吸入器ハウジング６は、当初マウスピース２００が吸入器２から完全に外されて、導気管アセンブリ５２と流体が流れるように接続されていないときに、マウスピース２００を受容して格納するためのマウスピース格納ベイ１４を備えている。すなわち、マウスピース２００が吸入器２から完全に取外されて、該マウスピース２００が気管アセンブリ１５２と界接する場所から離れた別の場所に位置して、導気管アセンブリ５２との流体連通が遮断されていても、その後、マウスピース２００は吸入器２と再び相互接続され得る。
【００２１】
吸入器２が薬剤送達用に設計されていない場合には、マウスピース２００を少なくとも特定タイプの汚染から少なくともいくぶん保護するのが好ましい。これに関して、マウスピース２００をマウスピース格納ベイ１４から出し入れするためにマウスピース格納ベイカバー１０を吸入器ハウジング６に関して移動させてマウスピース格納ベイ１４を露出させ得るような方式で、マウスピース格納ベイカバー１０を吸入器ハウジング６に連結する。また、マウスピース格納ベイカバー１０は、少なくとも部分的に、より好ましくは完全に封入された格納空間を画定して、マウスピース２００を吸入器ハウジング６内に保持するように吸入器ハウジング６に関して配置され得る。マウスピース２００をマウスピース格納ベイ１４内に封入することにより、吸入器２を使用していないときに、マウスピース２００を少なくとも特定タイプの汚染に対する暴露からある程度保護することができる。マウスピース格納ベイ１４内において、マウスピース２００の位置を吸入器ハウジング６に関してさらに保証にするために、スナップロック式相互接続を用いることもできる（図示せず）。吸入器２にマウスピース２００用の２つの独立した別々の位置を設けることは、薬剤送出操作に使用していないときにマウスピース２００を格納するための包囲空間を提供するという利点にも拘わらず、包囲された格納空間を必要とすることなく提供され得る。例えば、当初、吸入器２の不使用時にマウスピース２００を吸入器２から完全に外して格納するために、マウスピース２００が導気管アセンブリ５２と流体が流れるように連結する位置から偏位した位置（図示せず）で吸入器ハウジング６の外側にスナップロック式相互接続などを設けることもできる。
【００２２】
例示されている実施形態において、マウスピース格納ベイカバー１０は、吸入器ハウジング６に対して移動されても、依然、吸入器ハウジング６との相互接続を保つように、吸入器ハウジング６に摺動可能に相互接続されている。マウスピース格納ベイ１４にアクセスすべく所望の相対移動を達成し、かつ吸入器ハウジング６との相互接続を維持するためには、吸入器ハウジング６上にカバー１０を取り付ける他の方法、例えば、ヒンジシステムなど（図示せず）を利用してもよい。さらに、マウスピース格納ベイカバー１０は、適切な着脱可能な相互接続機構を用いることにより吸入器ハウジング６から完全に取外され得る。
【００２３】
吸入器ハウジング６はさらにカートリッジ開口１６を有する。図２の液滴放出カートリッジ１５２は、吸入器ハウジング６のカートリッジ開口１６を介して指向されて、該液滴放出カートリッジ１５２は液滴放出カートリッジハウジング１０４に対して脱着され得る。この場合も、液滴放出カートリッジ１５２は少なくとも部分的に導気管アセンブリ５２内に配置され、導気管アセンブリ５２は少なくとも部分的に吸入器ハウジング６内に配置される。吸入器２はさらにカートリッジアクセスカバー１８を備えており、このカバー１８は、所望時に吸入器ハウジング６との間で相対移動することによりカートリッジ開口１６を開閉する。例示されている実施形態では、カートリッジアクセスカバー１８は吸入器ハウジング６から完全に取外し可能である。しかしながら、カートリッジ開口１６へのアクセスを提供するためにマウスピース格納ベイカバー１０に関して上述したような種々の方法で、カートリッジアクセスカバー１８を吸入器ハウジング６と相互接続させることも可能である。
【００２４】
導気管アセンブリ５２は吸入器ハウジング６に相互接続されて、少なくとも部分的に吸入器ハウジング６内に封入されている。図１〜図５を参照されたい。導気管アセンブリ５２には２つの主要部品がある。吸入器ハウジング６の後端７を越えたところにプレナム５６が配置されている。プレナム５６を構成する１つの方法としては、適切に（例えば、１つ以上の適切な留め具を介して着脱可能に）相互接続された上部プレナム５６ａと下部プレナム５６ｂとを有することが挙げられる。プレナム５６には（例えば、ジョイントが存在しないように単一材料片からプレナムを構成する）一体構成を用いることもできる。いずれの場合にも、空気は、最初に、プレナム５６の端壁５７ａを貫通して延びる吸気口６０を介して導気管アセンブリ５２内に吸い込まれる。この吸気口６０は、少なくともほぼ基準軸線７４に沿って延びる導気管６８からは偏位している。本明細書において「長手方向」などの用語は、少なくとも一般的には、基準軸線７４と少なくとも平行な方向を指し、本明細書における「側方」などの用語は、少なくとも一般的には、基準軸線７４に対して少なくともほぼ直交する方向を指す。したがって、吸気口６０は、プレナム５６に界接している導気管６８の端部から側方に離間されているとも特徴付けられ得る。
【００２５】
吸気口６０を介してプレナム５６内に入った空気流は、（例えば、摺動可能な相互接続を介して）プレナム５６の端壁５７ａと移動可能に相互接続されているゲート６４によって調節され得る。ゲート６４には、吸入器２の使用者がゲート６４を係合／移動させ易いように、つまみ６６などを設け得る。ゲート６４をプレナム５６に関して移動させて、プレナム５６上の吸気口６０の露出量を変更することによって、プレナム５６への空気流特性が変更される。１つの実施形態において、プレナム５６は、以下の特性、すなわち、（１）プレナム５６の容積は少なくとも約９，０００ｍｍ３であることと、（２）図５に寸法「ｗ１」で示されているプレナム５６の横長さは少なくとも約４０ｍｍであることと、（３）図１に寸法「ｈ１」で示されているプレナム５６の高さまたは深さは約１５ｍｍであることと、（４）プレナム５６の長手方向の範囲、すなわち、プレナム５６の端壁５７ａと、プレナム５６が導気管６８に界接している該プレナム５６の対向端壁５７ｂとの間の距離は、基準軸線７４に沿ってまたは平行に測定すると、少なくとも約１５ｍｍであることと、（５）吸気口６０の中心は、図５に示されている寸法「ｏ１」で示されている導気管６８の中心から、少なくとも約２０ｍｍの距離だけ偏位、すなわち側方に離間されていることとのうちの１つ以上を有する。
【００２６】
導気管６８は、プレナム５６と流体が流れるように接続されており、特に言及したように、吸入器ハウジング６の後端７とその前端８との間で少なくともほぼ基準軸線７４に沿って延びている。導気管６８の前部は吸入器ハウジング６に完全には封入されてはいないことに留意されたい。吸入器ハウジング６の後端７と前端８は、基準軸線７４に沿って離間されており、そのために、長手方向に離間されているものと特徴付けられ得る。導気管６８の１つの構成方法は、上部導気管６８ａと下部導気管６８ｂとを接合表面に沿って確実にシールし、（例えば、１つ以上の適切な留め具を介して着脱可能に）適切に相互接続させる方法である。導気管６８にも（例えば、どのようなジョイントも存在しないように単一材料片から導気管６８を構成する）一体構成方法を用いることができる。上部プレナム５６ａと上部導気管６８ａとを一体形成し、下部プレナム５６ｂと下部導気管６８ｂとを一体形成すると、図４を見ると明らかなように、これらのある種の上部および下部「サブアセンブリ」は、複数の適切な留め具を用いて着脱可能に相互接続され得る。
【００２７】
導気管６８の一方の端部は、導気管アセンブリ５２の上記プレナム５６と界接する吸気口７０によって画定されている。導気管６８の他方の端部は、薬剤送出操作のためにマウスピース２００が導気管アセンブリ５２と流体が流れるように接続されているときには、マウスピース２００と界接する排気口９４によって画定されている。導気管６８の形状は、その内部に液滴放出カートリッジ１５２（および液滴放出カートリッジハウジング１０４）を少なくとも部分的に配置したり、所望の空気流特性を実現したりし易くしている。これに関して、導気管６８は、導気管６８の吸気口７０の方向に進むにつれて少なくとも基準軸線７４から逸れて徐々に広がる第１部分７２を有する。この末広形状は、第１部分７２を画定する導気管６８の壁を、吸入器２の使用者が吸入しているときにプレナム５６から導気管６８を通過する空気流速度を規制するように、少なくともほぼ正確に賦形することによって実現し得る。１つの実施形態において、導気管６８の第１部分７２は、以下の特性、すなわち、（１）第１部分７２の端部の吸気口７０の直径は約２８ｍｍ〜約４０ｍｍの範囲内であることと、（２）第１部分７２の壁は、約１４ｍｍ〜約２０ｍｍの範囲内の半径によって全体的に画定されていることとのうちのを１つ以上を有する。
【００２８】
導気管６８の第２部分７６は、第１部分７２の端部から導気管６８の排気口９４に向かって延びている。第２部分の主機能は、流入流が圧力センサー１０２ａに一致する長手方向位置において平行になるように流入流を整合させることである。圧力センサー１０２ａは、吸入器２の操作を制御する目的で、少なくとも１つの吸入特性を表す電気信号を生成するために導気管６８上の一方の圧力センサーポート５８（図４）で第２部分６７に連結している。１つの実施形態において、導気管６８の第２部分７６は、以下の特性、すなわち、（１）第２部分７６は少なくとも略円筒形であることと、基準軸線７４の周りに同心円状に配置されていることと、（２）第２部分７６の直径は約１４ｍｍ〜約２０ｍｍの範囲内であることと、（３）第２部分７６の長さは、基準軸線７４に沿って測定すると、約１４ｍｍ〜約２０ｍｍの範囲内であることと、（４）圧力センサー１０２ａは、第２部分に沿って、少なくともほぼ中間地点、より好ましくは中間地点に配置されていることとのうちの１つ以上を有する。
【００２９】
導気管６８の第３部分８０は、第２部分７６の端部から導気管６８の排気口９４に向かって延びている。第３部分８０の主機能は、導気管６８の第４部分８４で画定されているベンチュリスロートおよびベンチュリスロート移行部を提供することである。一般に、第３部分８０は、導気管６８の排気口９４方向に進むにつれて基準軸線７４に向かって少なくとも徐々に収束している。
【００３０】
導気管６８の第４部分８４は、第３部分８０の端部から導気管６８の排気口９４に向かって延びている。第４部分８４の主機能は、導気管６８を通過する空気流の方向を示すように、第２部分７６におけるより低い圧力を誘起することである。吸入器２の操作を制御する目的で、少なくとも１つの吸入特性を表す電気信号を生成するために、別の圧力センサー１０２ｂが導気管６８のもう一方の圧力センサーポート５８において第４部分８４に連結している。１つの実施形態において、導気管６８の第４部分８４は、以下の特性、すなわち、（１）第４部分８４は少なくとも略円筒形で、基準軸線７４の周りに同心円状に配置されていることと、（２）第４部分８４の直径は約７ｍｍ〜約１０ｍｍの範囲内であることと、（３）第４部分８４の長さは、基準軸線７４に沿って測定して、約７ｍｍ〜約１０ｍｍの範囲内であることと、（４）第４部分８４の各端部の移行部半径は約２０ｍｍ〜約４０ｍｍの範囲内であることとのうちの１つ以上を有する。
【００３１】
本明細書に呈示されている吸入器２の実施形態は２つの圧力センサー１０２を用いる。しかし、単一の圧力センサー（図示せず）を用いることも可能である。この場合、導気管６８には、上述の第３部分８０と第４部分８４は不要であろう。すなわち、その場合、導気管６８の第２部分７６を導気管６８の第５部分８８と直接連結し得る。これに関して、導気管６８の第５部分８８は、第４部分８４の端部から導気管６８の排気口９４に向かって延びている。第５部分８８の主機能は、薬剤が液滴放出カートリッジ１５２により導気管６８内に分与されたときに薬剤と上手く混ざるように空気流の速度を低下させることである。一般に、第５部分８８は導気管６７の排気口９４の方向に進むにつれて基準軸線７４から逸れて少なくとも徐々に広がっている。１つの実施形態において、導気管６８の第５部分８８は以下の特性、すなわち、（１）第５部分８８の小さい方の端部の直径は約７ｍｍ〜約１０ｍｍの範囲内であることと、（２）第５部分８８の大きい方の端部の直径は約１５ｍｍ〜約２５ｍｍの範囲内であることと、（３）第５部分８８の各端部の移行カーブは、約２０ｍｍ〜約４０ｍｍの範囲内である半径によって画定されるを１つ以上有することとの内の１つ以上を有する。
【００３２】
導気管６８の第６部分９２は、第５部分８８の端部から導気管６８の排気口９４に向かって延びている。第６部分９２の主機能は、液滴放出カートリッジハウジング１０４の一部を導気管６８内に配置し得るようにすること、および液滴放出カートリッジハウジング１０４の導気管６８内に配置された部分の周囲に一定の空気流を供給することである。前記部分については、以下においてより詳細に説明する。この場合も、液滴放出カートリッジ１５２は、少なくともその一部が導気管６８内に配置されるように液滴放出カートリッジハウジング１０４内に着脱可能に配置される。
【００３３】
導気管６８の第７部分９６は、第６部分９２の端部から、第７部分９６の端部で画定されている導気管６８の排気口９４に向かって延びている。第７部分９６の主機能は、薬剤が液滴放出カートリッジ１５２によって導気管６８内に分与される位置から下流で「分割された」空気流を収束させることである。一般に、第７部分９６は、導気管６８の排気口９４方向に進むにつれて基準軸線７４に向かって少なくとも徐々に収束している。
【００３４】
上記導気管６８は、マウスピース２００が導気管６８の排気口９４と流体が流れるように接続されているときに空気をプレナム５６からマウスピース２００に送り込み得る通気路９８を画定している。この通気路９８は、吸気口７０から、これも一部が導気管６８の第６部分９２内に配置されている液滴放出カートリッジハウジング１０４に向かって延びる第１通気路部分９８ａを含むとみなされ得る。そこで、通気路９８は、少なくとも第２通気路部分９８ｂと第３通気路部分９８ｃとに分割されて、液滴放出カートリッジハウジング１０４の、導気管６８内に少なくともほぼ基準軸線７４に沿って配置されている部分の「周囲」を進む。次いで、第２通気路部分９８ｂと第３通気路部分９８ｃは共に、導気管６８の排気口９４において終端し、そこで第２通気路部分９８ｂと第３通気路部分９８ｃはマウスピース２００の中空内部に合流する。
【００３５】
第２通気路部分９８ｂも第３通気路部分９８ｃも、少なくとも部分的に、液滴放出カートリッジハウジング１０４の対応部分と導気管６８の第６部分９２の対応部分との間の空間によって画定されている。１つの実施形態において、第２通気路部分９８ｂと第３通気路部分９８ｃのそれぞれの「高さ」は約５ｍｍ〜約１０ｍｍの範囲内である。例示されている実施形態において、液滴放出カートリッジハウジング１０４は、さらに、これらの通気路部分９８ｂ，９８ｃの区画形成を容易にするように構成されている。
【００３６】
液滴放出カートリッジハウジング１０４は、一般に、上面１１６と、この上面１１６に対向して配置されている底面１２０と、第１側面１２４と、第１側面１２４に対向して配置されている第２側面１２８とを有する。液滴放出カートリッジ１５２をこのように特徴付けることは、吸入器２を薬剤送達操作時の特定の配置に限定しようとするものではなく、単純に基準の枠を設けるためである。液滴放出カートリッジハウジング１０４は、さらに、導気管６８の排気口９４に向かって少なくともほぼ突出する前端部１３２と、導気管６８の吸気口７０に向かって少なくともほぼ突出する後端部１４４とを有する。
【００３７】
さらに、少なくとも液滴放出カートリッジハウジング１０４の上面１１６と底面１２０に沿って延び得る、側方に離間された１対のリブ１１２を設けるのが適当であろう。これらのリブ１１２は、導気管６８の対応部分と係合し、第２通気路部分９８ｂおよび第３通気路部分９８ｃをさらに画定し、図５〜図６に例示されているような液滴放出カートリッジハウジング１０４と導気管６８との間に封止を形成するのに役立つ。すなわち、第２通気路部分９８ｂの「鉛直方向」の範囲は、上部導気管６８ａと液滴放出カートリッジハウジング１０４の上面１１６との間の空間によって画定され、第２通気路部分９８ｂの「幅」は、液滴放出カートリッジハウジング１０４の上面１１６上に配置された１対のリブ１１２間の空間によって画定される。第３通気路部分９８ｃの「鉛直方向」の範囲は、下部導気管６８ｂと液滴放出カートリッジハウジング１０４の底面１２０との間の空間によって画定され、第３通気路部分９８ｃの「幅」は、液滴放出カートリッジハウジング１０４の底面１２０上に配置された１対のリブ１１２間の空間によって画定される。液滴放出カートリッジハウジング１０４上にリブ１１２を形成する代わりに、液滴放出カートリッジハウジング１０４に向かって延び、ハウジング１０４と係合するように、導気管６８内の第６部分９２に類似形状のリブを形成し得ることを理解されたい。１つの実施形態において、第２通気路部分９８ｂと第３通気路部分９８ｃの幅はそれぞれ約３ｍｍ〜約６ｍｍの範囲内である。
【００３８】
図４と図６は、上記通気路画定リブ１１２がさらに液滴放出カートリッジハウジング１０４の前端部１３２の下方に延びていることを示している。これらのリブ１１２は、液滴放出カートリッジハウジング１０４の後端部１４４の周りにも延びている。すなわち、離間された１対のリブ１１２は、実際に、液滴放出カートリッジハウジング１０４の全周にわたって延び得る。リブ１１２を液滴放出カートリッジハウジング１０４の前端部１３２の下方まで配置し、リブ１１２を液滴放出カートリッジハウジング１０４の後端部１４４に沿って下方まで配置することによって、液滴放出カートリッジハウジング１０４の周囲において導気管６８を封止するという機能が得られる。
【００３９】
液滴放出カートリッジ１５２は、最初に空気が導気管アセンブリ５２内に進入するところ（すなわち、吸入時に導気管アセンブリ５２を通過する空気流に関連して液滴放出カートリッジ１５２から「上流」の位置においてカートリッジ１５２から離間されているプレナム５６の吸気口６０）から長手方向に離間した位置において吸入器２の使用者が吸入することによって生成される導気管通過空気流中に薬剤などを分与するために、液滴放出カートリッジハウジング１０４内に配置される。液滴放出カートリッジ１５２は、上記のように、液滴放出カートリッジハウジング１０４内に着脱可能に配置するのが好ましい。これに関して、液滴放出カートリッジハウジング１０４はカートリッジ開口１０８を有する。このカートリッジ開口１０８は、液滴放出カートリッジハウジング１０４内を基準軸線７４に対して少なくともほぼ直交して延びており、吸入器ハウジング６に形成されたカートリッジ開口１６と位置合わせされている。したがって、カートリッジアクセスカバー１８は着脱可能であり、液滴放出カートリッジ１５２は、吸入器ハウジング６に形成されたカートリッジ開口１６を介して基準軸線７４に少なくともほぼ直交する方向に沿って液滴放出カートリッジハウジング１０４内のカートリッジ開口１０８に着脱され得る。
【００４０】
液滴放出カートリッジハウジング１０４は、図４に示されているように、吸入器２の使用者が液滴放出カートリッジハウジング１０４から液滴放出カートリッジ１５２を出し入れし得るように、導気管６８内に完全には封入されていない。上記リブ１１２は、それらのリブ１１２が第２および第３通気路部分９８ｂ，９８ｃを画定することによって、液滴放出カートリッジ１５２のこの着脱可能機能を助ける。液滴放出カートリッジ１５２をハウジング１０４内に挿入するためには、カートリッジ開口１０８がハウジング１０４の一方の側面でアクセス可能であることしか必要とされないので、導気管６８は、この着脱可能機能に影響を与えることなく、液滴放出カートリッジハウジング１０４の側面１２４を越えて延び得るものと理解されたい（例示されている実施形態において、カートリッジ開口１０８は液滴放出カートリッジハウジング１０４の全長にわたって延びているが、そのようにする必要はない）。さらに、別の通気路部分が液滴放出カートリッジハウジング１０４の側面１２４を越えて延び得るが、現時点では、（例えば、上記リブ１１２に類似したリブをハウジング１０４上に設けることにより）空気を流通させるための画定されたチャンネルを有するのが望ましいと考えられる。しかし、これは、液滴放出カートリッジハウジング１０４の周囲に非対称流をもたらすであろう。この場合、通気路が液滴放出カートリッジハウジング１０４の側面１２８を通過して液滴放出カートリッジハウジング１０４の周囲に対称流を維持するためには、カバー１８が導気管６８と界接して、液滴放出カートリッジハウジング１０４の側面１２８に沿って空気流を通過させるための別の通気路部分を画定し得るように、カバー１８の形状を変更する必要があると考えられる。
【００４１】
液滴放出カートリッジ１５２をより詳細に説明するために、図３、図４、図６および図７を参照されたい。液滴放出カートリッジ１５２は、一般に、その一方の側面に、吸入器２の操作を制御するプリント回路基板１００に連結するためのＰＣＢインターフェース１５６を備えている。このプリント回路基板１００の上には上述の圧力センサー１０２が装着されている。液滴放出カートリッジ１５２はさらにフェース１６０を有する。液滴放出カートリッジ１５２のフェース１６０上には主として２つの領域が存在する。１つは、複数の液滴放出オリフィス１７２を有するノズル領域１６８である。ノズル領域１６８の周囲の少なくとも一部の上に配置されているのは回路領域１６４である。回路領域１６４は、液滴放出カートリッジ１５２から薬剤などを放出させるためのアクチュエータとして機能する液滴放出カートリッジ１５２の１つ以上のレジスタ１８０に適切な信号を送り得る。種々のレジスタ１８０は、選択された液滴放出オリフィス１７２から薬剤を放出させるように独立に操作または作動し得るのが好ましい。すなわち、各液滴放出オリフィス１７２は各自のレジスタ１８０を有し、その結果、液滴放出オリフィス１７２とレジスタ１８０との間に１対１関係が存在し、適切なレジスタ１８０を作動させることによって任意の組合わせの液滴放出オリフィス１７２から薬剤を放出させ得る。
【００４２】
レジスタ１８０およびそれらに対応する液滴放出オリフィス１７２は、（図７に破線で示されている）液滴放出カートリッジ１５２内の薬剤容器１８４と少なくとも流体が流れるように連通可能である薬剤キャビティー１７６を介して離間された関係で配置されている。一般に、薬剤は、薬剤容器１８４から薬剤キャビティー１７６中に放出される。ＰＣＢインターフェース１５６および／または回路領域１６４上の適切なラインもしくはリードに沿ってレジスタ１８０に伝送されるプリント回路基板１００からの電気信号を介して特定のレジスタ１８０を起動させると、当該レジスタ１８０の温度が上昇する。このレジスタ１８０の温度上昇によって、「起動された」レジスタ１８０に隣接する薬剤キャビティー１７６内の薬剤に泡が発生する。当該レジスタ１８０に電気信号を連続的に送ってこの泡を拡大させると、「起動された」レジスタ１８０と整合した液滴放出オリフィス１７２から薬剤が送出される。
【００４３】
吸入器２の多くの特徴は、薬剤液滴を液滴放出カートリッジ１５２によって通気路９８を通過する空気流中に導入する方法に関する。先ず、液滴放出カートリッジハウジング１０４は、少なくともほぼ導気管６８の排気口９４に向かって突出するその前端部１３２に放出開口１３６を有する。この放出開口１３６は、前端部１３２上で、液滴放出カートリッジハウジング１０４の上端と下端に垂直方向に離間されている１対の突起１４０の間に凹んで設けられている。これらの突起１４０はそれぞれ、少なくともほぼは導気管６８の排気口９４方向に延びている。突起１４０の一方は第２通気路部分９８ｂのある種の境界を画定し、これらの突起１４０の他方は第３通気路部分９８ｃのある種の境界を画定している。
【００４４】
離間された突起対１４０の間で、液滴放出ゾーン５４の少なくとも一部が画定されている。言い換えると、液滴放出カートリッジによって薬剤液滴が最初に導入される導気管６８内の領域は、事実上、吸入器２の使用者が吸入している間に生成される導気管６８を通過する空気流から外れている、すなわち同空気流の外側にある。したがって、（例えば、通気路部分９８ｂ，９８ｃのいずれかを通る空気流の速度に対する液滴放出ゾーン５４における空気流の速度の比が約１０分の１未満であるような１つの実施形態においては）両突起１４０間の液滴放出ゾーン５４内の空気流速度は、少なくとも実質的には、第２通気路部分９８ｂおよび／または第３通気路部分９８ｃを通る空気流速度より遅く、実質的に低速度であると考えられる。１つの実施形態において、基準軸線７４に沿って測定された液滴放出ゾーン５４の長さの少なくとも一部を画定する、これらの突起１４０の前部から液滴放出オリフィスまでの距離「ｄ１」は、少なくとも約０．１ｍｍ以上、約１０ｍｍ未満である。
【００４５】
低速度液滴放出ゾーン５４は、図４〜図５に示されている羽根アセンブリ１８８によって延長され得る。羽根アセンブリ１８８は、一般に、離間された上羽根１９２と下羽根１９６とを有する。羽根アセンブリ１８８は、上羽根１９２および下羽根１９６を図５に示されている位置に配置するように、液滴放出カートリッジハウジング１０４と着脱可能に相互接続するのが好ましい。これに関して、上羽根１９２と下羽根１９６は、少なくとも一般的には突起部１４０と同じ距離だけ離間して配置される。羽根１９２，１９４とそれらに対応する液滴放出カートリッジハウジング１０４上の突起１４０との間には長手方向に延びる小空間「ｄ２」が存在し得る。この空間ｄ２は、外側の流れと薬剤「雲」との混合を促す機能を果たす。
【００４６】
吸入器２の使用者が吸入する空気は、マウスピースの入口端２０４が導気管の排気口９４と当接係合配置されているときには、プレナム５６から導気管６８を通ってマウスピース２００内へと指向される。次いで、この空気流はマウスピース２００の出口端２０８を通って吸入器２の使用者の口中へと指向される。マウスピース２００の断面形は、吸入器２を通過する空気流に乗って運ばれた薬剤液滴の送出をさらに促進するように設計されている。これに関して図３および図６に示されているように、液滴放出カートリッジのノズル領域１６８は、例示されている実施形態では少なくともほぼ矩形である。マウスピース２００には楕円形が選択されており、この楕円形は、少なくともノズル領域１６８の周囲にほぼ従うように配向されている。さらに、マウスピース２００の入口端２０４の基準軸線７４に垂直な平面内の断面積は、マウスピース２００の出口端２０８のこれも基準軸線７４に垂直な平面内の断面積より大きい。１つの実施形態において、マウスピース２００の入口端２０４のこの面積とマウスピース２００の出口端２０８のこの面積との比率は少なくとも約１．５：１である。１つの実施形態において、マウスピース２００の入口端２０４は円形の断面形状を有する。
【００４７】
マウスピース２００の長さは吸入時の使用者に対する薬剤送出に影響を及ぼす。１つの実施形態において、マウスピース２００の長さは、液滴放出カートリッジ１５２から放出される薬剤がマウスピース２００の出口端２０８を出る前の空気流と少なくともほぼ同一の速度、より好ましくは同一の速度で進む（例えば、空気流と薬剤液滴との双方が出口端２０８を出るときに好ましくは同一速度で進む）ように選択される。これに関して１つの実施形態において、約１０ｍ／秒の初期速度で導気管１６８内に放出される薬剤を得るためには、液滴放出カートリッジ１５２のフェース１６０とマウスピース２００の出口端２０８との間の距離は少なくとも約２０ｍｍである。
【００４８】
この場合も、マウスピース２００は導気管アセンブリ５２と着脱可能に相互接続されているのが好ましい。マウスピース２００を取り外すことは、上記の可能な利点を提供するだけでなく、液滴放出カートリッジ１５２のノズル領域１６８のある種の被封をも可能にする。これに関して上述のように、吸入器２は液滴放出オリフィスカバー２０を備えている。図２、図３および図８を参照すると、このカバー２０は、一般に、カバー２０と吸入器ハウジング１０６とを出口開口４２で着脱可能に相互接続する１対のスナップロック部材２６が付いたリム２２を有する。カバー２０はさらに、液滴放出カートリッジ１５２のフェース１６０上のノズル領域１６８全周に関して、フェース１６０と係合して配置されるような寸法を有する略矩形のシール３０を有する。
【００４９】
本発明の上記説明は例示および説明を目的として呈示されている。さらに、上記説明は、本発明を本明細書に開示されている形態に制限しようとするものではない。したがって、上記教示に対応する変形形態および改良形態ならびに関連分野の技術および知識は本発明の範囲内に包含される。上記実施形態は、さらに、本発明の実施について公知の最善の態様を説明し、かつ当業者が本発明を上記および他の実施形態で、本発明の特定の用途または使用に要求される種々の変更を加えて利用し得るようにすることを意図とする。添付クレームは従来技術で許容された程度までの代替実施形態を包含すると解釈されるものとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】  保管／運搬配置における１つの吸入器実施形態の斜視図。
【図２】  薬剤送出配置における図１の吸入器の斜視図。
【図３】  図１の吸入器の斜視分解図。
【図４】  図１の吸入器に利用される、連結している他の部品を含めた導気管アセンブリの斜視分解図。
【図５】  図４の導気管アセンブリの長手方向の範囲に沿った切取り側面図。
【図６】  図４の組み立てられた導気管アセンブリ内に配置され、図２の液滴放出カートリッジが内部に配置されている、図４の液滴放出カートリッジハウジングの正面図。
【図７】  図２の液滴放出カートリッジが内部に配置されている、図４の液滴放出カートリッジハウジング前部の断面図。
【図８】  図１の吸入器に利用される液滴放出オリフィスカバーの平面図。
【図１】
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【図４】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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