(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
動物体を放射線で近接照射治療するための放射性シード−非放射性スペーサ列であって、放射性シードと非放射性スペーサとが所定のピッチで設けられ、前記放射性シードが細長い形状である放射性シード−非放射性スペーサ列において、２つの端部を備えた実質的に細長い形状を有するコネクタが前記シード間にそれぞれ存在し、前記コネクタはそれぞれその少なくとも一方の端部において該コネクタの長手方向に延びる凹部を備え、該凹部は前記シードの形状に相補的な形状を有し、該コネクタの長手方向において該シードの長さより短い寸法を有する放射性シード−非放射性スペーサ列において、
１個またはそれ以上のスペーサがコネクタからなり、該コネクタは一方の端部において凹部を備え、他方の端部においてシードの端部の形状と同一の形状を有する凸部を備えていることを特徴とする放射性シード−非放射性スペーサ列。
【請求項２】
前記凸部の長さがシードの長さの半分より短いことを特徴とする請求項１に記載の列。
【請求項３】
前記コネクタの前記凹部の長手方向の寸法が最大でシードの長さの半分に等しいことを特徴とする前記請求項のうちの１項に記載の列。
【請求項４】
列を前記請求項のうちの１項に記載されたように一体にするためのコネクタ。
【請求項５】
前記凹部の断面寸法が前記シードの断面寸法より若干小さく、幾分柔軟性を有する材料で製造され、少なくとも凹部の長さの一部に沿い、凹部がある側の端部から延びて、コネクタの外側から前記凹部までコネクタの長手方向に直角な方向に延びるスリットが設けられていることを特徴とする請求項４に記載のコネクタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、放射性シードと非放射性スペーサとが所定のピッチで設けられ、前記放射性シードが細長い形状である、動物体を放射線で近接照射治療するための放射性シード−非放射性スペーサに関する。
【０００２】
【従来の技術】
そのような列はオランダ特許出願第１０１２６９７号およびアメリカ特許出願第０９／３７７，３８２号から知られている。
【０００３】
上記出願には、スペーサの数が０であっても良い、動物体を放射線で近接照射治療するための放射性シード−非放射性スペーサ列を構成するための装置が開示されている。上記出願に開示されているシードは細長い形状を有する。上述の特許出願に開示されている装置によって、ワックスの栓で仮封止された開放端部を有する中空針中に放射性シード−非放射性スペーサ列を装填する。中空針内に放射性シード−非放射性スペーサ列が装填した後で、照射すべき組織を含む体内にこの針を刺す。放射性シード−非放射性スペーサ列を有する針を照射すべき組織内またはその近傍まで刺した後に、ピストンで放射性シード−非放射性スペーサ列をその位置に留まるようにしてから中空針を引き抜く。このようにして引き抜くことによって、ワックスの栓が放射性シード−非放射性スペーサ列に対して押し付けられて中空針の開放端部から離れる。中空針をさらに引き抜くと、放射性シード−非放射性スペーサ列全体が照射すべき組織内またはその近傍に配置される。最後に、中空針およびピストンを体内から取り出す。この方法によって、所定のピッチの放射性シード−非放射性スペーサ列が体内に配置することが達成される。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
前記開示された放射性シード−非放射性スペーサ列挿入方法には、照射すべき組織内またはその近傍に前記列を挿入した後は、生体の組織を介するもの以外、挿入されたシードとスペーサとの間には物理的な関係が最早存在しないという欠点がある。それゆえに、放射性シード−非放射性スペーサ列が挿入されている生体が動くと、放射性シード−非放射性スペーサ列が生体又は組織内を動いてしまい、その結果として対象外の組織が照射されることもある。これは治療に不利となる可能性がある。というのは、照射すべき組織の照射に関して最適結果をもたらすように放射性シードと非照射性スペーサの配置が非常に正確に計算されているからである。一般に、組織、多くの場合癌性組織を照射して尿道を保存するためには、所定のピッチの放射性シード−非放射性スペーサ列を１本ではなく、複数本、場合によっては多数本挿入するので、上記の点はより重要なことである。
【０００５】
本発明に関しては、「スペーサ」なる用語はシードと実質的に同じ形状と同じ寸法を有するが、シードとは逆に、放射性でない要素として定義される。
【０００６】
放射性シードと非放射性スペーサとが所定のピッチで設けられ、組織を放射線で近接照射治療するための放射性シード−非放射性スペーサ列に対しては、この列を体内に挿入した後で生体を動かしたときに放射性シード・非放射性スペーサ相互の空間配置が相対的に変わらないようにより高い注意を払う必要がある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この目的は、２つの端部を備えた実質的に細長い形状を有するコネクタが連続配置されているシード間にそれぞれ存在し、前記コネクタはそれぞれその少なくとも一方の端部において該コネクタの長手方向に延びる凹部を備え、該凹部は前記シードの形状に相補的な形状を有し、該コネクタの長手方向において最大で該シードの長さの半分に等しい寸法を有する本発明により達成される。
【０００８】
それにより、放射性シード−非放射性スペーサ列内に連続配置されているシード間に物理的一体性がもたらされる。これらのシードは柔軟性のある「鎖」の状態で「機械的に」互いに連結されている。通常の鎖とは逆に、これらのシードとコネクタは互いに固定されているのではない。このことは、一方においてある程度の柔軟性を確実にもたらすが、他方においては、照射すべき組織および生体がそれぞれ十分な圧力を発揮してシードを前記凹部内に押圧されたままにしておくので、必要ではない。
【０００９】
アメリカ特許第４，８１５，４４９号などには、放射性シードと非放射性スペーサとが所定のピッチで設けられ、前記スペーサの数は０であっても良く、前記放射性シードが細長い形状である、組織を放射線で近接照射治療するための放射性シード−非放射性スペーサ列が開示されている。シードおよびスペーサは、横方向の一端において凸部を備え、横方向の他端において凹部を備えた細長い円筒形の要素によってそれぞれ囲まれている。これらの凸部はこれらの凹部の形状に相補的な形状を有する。そのように構成された複数の同一要素を要素の列に連結可能である。そのようにして得られる要素の列は高い硬さを有する、換言すれば、柔軟ではなく、生体に埋め込まれる側の端部においてとがった先端を備えている。このようにして、互いに連結された要素はとがった先端を備えた針を形成する。そのようにして形成された針の要素中に存在する放射性シード−非放射性スペーサ列を挿入した後で、とがった先端を有する針を体内に残る。この方法の欠点は、一方において、そのように構成された針は柔軟性でない、換言すれば生体内で硬く細長い要素として振舞うので、針として構成された放射性シード−非放射性スペーサ列が挿入されている生体および／または組織の動きが阻害され、他方において、その硬い要素の両端の一方においてとがった先端を備えている。動いた場合には、前記とがった先端はその先端のまわりにおいて組織に損傷を与えがちで、外傷性組織反応を引き起こす。別の欠点は、前記シードおよびスペーサのカバーを形成している材料は硬い針を形成しうるように十分硬いものでなくてはならない。これにより、この目的のために適切な材料の選択に制約が加えられる。
【００１０】
国際特許出願ＷＯ９９／５９６７５には、放射性シードのインプラントを用いる、前立腺癌を治療するための「スペーサ」要素を開示されている。ＷＯ９９／５９６７５による「スペーサ」要素は概ね円筒状の外形を有し、中央部と、２つのカップ状端部とからなっている。このスペーサ要素は、後で前立腺内に位置付けるために放射性シードと「スペーサ」要素（ＷＯ９９／５９６７５の意味での）とを交互に連続して装填する通常の針の中に嵌入するような形状にされている。国際特許出願ＷＯ９９／５９６７５による「スペーサ」要素の場合、別の要素、すなわち、本発明による上記定義の用語「スペーサ」と異なる、２個のシードの間の連結要素を意味することに留意すべきである。
【００１１】
国際特許出願ＷＯ００／０９２１１には、「把持」端部を備えた放射性シードが開示されている。このような端部はＷＯ００／０９２１１による生体吸収性の「スペーサ」の凹部に嵌合する。互いに連結された状態のままに維持されるように、注射針中に装填される前に連続配置されたシードはＷＯ００／０９２１１による「スペーサ」によって互いに連結されている。国際特許出願ＷＯ００／０９２１１による「スペーサ」要素の場合、本発明による上記定義の用語「スペーサ」と異なる別の要素を意味することに留意すべきである。国際特許出願ＷＯ００／０９２１１による「スペーサ」の長さを別々であっても良い。
【００１２】
本発明による列の好ましい実施態様は、シードとスペーサは同一形状および寸法を有し、各コネクタは各端部において該コネクタの長手方向に延びる凹部を備え、各凹部はシードの形状に相補的に形成され、該コネクタの長手方向においてシードの長さの半分より短い寸法を有することを特徴としている。
【００１３】
したがって、前記列はシードまたはスペーサとコネクタとを交互に含んで構成可能になる。計算された割合でシードとスペーサを列に沿って配置し、シードとスペーサとをコネクタによって連結することによって前記計算された所望の放射パターンが達成される。
【００１４】
本発明による列の好ましい実施態様は、１個またはそれ以上のスペーサが、一つの端部において凹部を備え、別の端部においてシードの端部の形状に同一の形状を有する凸部を備えていることを特徴としている。
【００１５】
よって、放射性シードと非放射性スペーサとを配設した列を構成する場合、列の最後の要素に凹部が設けられている既に存在している列に１個の非放射性スペーサを加えるために１回の動作しか必要とせず、この特定のスペーサを加えた後で、そのようなスペーサを再度嵌合できるかまたはシードを嵌合できるように列は再度凹部で終わるようになる。
【００１６】
本発明は以上開示したような列を形成するためのコネクタにも関する。
【００１７】
本発明によるコネクタの特定の実施態様は、凹部の断面寸法が前記シードの断面寸法より若干小さく、幾分柔軟性を有する材料で製造され、少なくとも凹部の長さの一部に沿い、凹部がある側の端部から延びて、コネクタの外側から前記凹部までコネクタの長手方向に直角な方向に延びるスリットが設けられていることを特徴としている。
【００１８】
したがって、対応する凹部に入れられている放射性シードと非放射性スペーサとの間に機械的結合が達成される。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面を参照して本発明をさらに説明する。図中、
図１はシードまたはスペーサを拡大して示し；
図２は両端に凹部を有するコネクタを示し；
図３は、一端において凹部を有し、他端においてシードの形状と同一の形状を有するコネクタを示し；
図４は、ワックスの栓で封止された開放端を有する中空針内に装填された所定のピッチの放射性シード−非放射性スペーサ列を示し；
図５は、開放端がワックスの栓で封止された中空針内に所定のピッチで設けられた別の実施態様による放射性シード−非放射性スペーサ列を示し；
図６は、どのようにして放射性シード−非放射性スペーサ列を図２のコネクタと一体にできるかを概略的に示し；
図７は、どのようにして放射性シード−非放射性スペーサ列を図２および図３のコネクタによって一体にできるかを概略的に示す。
【００２０】
図１を参照して、参照番号１はシードの一般的な形状を示している。シードは、長手方向の寸法Ｌが４〜５ｍｍのオーダーで、直径Ｄが１ｍｍ以下のオーダーである細長い形状を有する。本発明の一実施態様において、スペーサは図１に示されているシードと同じ寸法である。本発明の別の実施態様において、スペーサは後記する図３に示されているような形状に成形されている。図１に示されているような形状および寸法を有する複数のシードとスペーサを所定のピッチで冒頭部に記載したように物理的に一体の列状に設けるために、図２に参照番号２で示されているようなコネクタ２を用いることができる。コネクタ２は生体吸収性材料で製造されており、この生体吸収性材料としては一連の材料が本技術分野において公知である。要素２は細長い形状を有し、両端部３，４においてそれぞれ凹部５，６を備えている。また、図２に示されている本実施態様の要素２はその全長に沿ってスリット７を備えている。さらに、要素２は、凹部５，６の間に連結用開口部８を備え、スリット７はコネクタ２の外側から凹部５，６および該凹部間の連結用開口部８まで延びている。この連結用スペースを設けることは任意であり、また、スリット７が連続していることも任意であることに留意すべきある。両端部３，４に凹部５，６を有するコネクタ２の別の実施態様は、連結用スペース８を省略しておよび／またはスリット７を端部３および端部４から連続しないようにして作られる。後者の場合、コネクタ２はスリット７のスリット部７Ａ、７Ｂの位置において形成された２本のスリットからなっており、これらの２本のスリットは相互に繋がっていない。各ケースにおいて言及した２本のスリットはコネクタ２の外側から凹部５，６までそれぞれ延びている。図２に示されているようなコネクタ２の別の実施態様は、スリット７が全く設けられていないコネクタによって構成されている。
【００２１】
連続スリット７または２本の非連続スリットがスリット部７Ａ，７Ｂの位置においてコネクタ２に設けられている場合、これらスリット又はスリット部があるために凹部５，６は幾分柔軟性をもっている。その場合、凹部５、６の直径はシードまたはスペーサの直径Ｄより若干小さい。それゆえに、若干の結合力が得られる利点があり、コネクタ２と共に設けられた放射性シード−非放射性スペーサ列に物理的一体性を付与するのに好ましい。スリット部７Ａ，７Ｂの位置において連続スリット７も２本の別個のスリットもない場合凹部５、６の形状は柔軟でない。その場合、凹部５、６の内径は、図１および／または図３に示されているような放射性シードおよび非放射性スペーサの直径Ｄより若干大きめにすべきである。
【００２２】
スリット部７Ａ，７Ｂの位置に１本のスリット７を設けるか、それとも２本のスリットを設けるかの選択は、例えば、コネクタ２を形成している生体吸収性材料の柔軟性による。この材料が硬質になればなるほど、２本のスリット７に対する必要性が増大する。
【００２３】
コネクタ２の全長はＺで示されている。凹部５、６の長さはシード１の長さより短いが、必ずしも必要なことではないが、シード１の長さの半分より短いのが好ましい。凹部５，６の長さが等しいことが好ましいが、これは必ずしも必要なことではない。この点は、放射性シード−非放射性スペーサ列を構成する際に、列内のコネクタ２の向きはどちらでも良いという利点がある。従って、放射性シード−非放射性スペーサ列を構成するために適切な装填装置におけるようにコネクタ２を扱う際にコネクタ２の方向に注意を払う必要がないという利点に繋がる。
【００２４】
図１において、スペーサの第１の実施態様、すなわち、シードの外側寸法と同一の外側寸法を有するスペーサが示されている。図３はスペーサの第２実施態様を示している。図３に示されているスペーサ１０は、図２に示されているコネクタ２の長さＺに等しい長さＺを有する部分１１を含んでいる。さらに、コネクタ１０は前記部分１１の第１の端部１３において凸部１２と、第２の端部１５において凹部１４とを有する。凸部１２は、図１に参照番号１で示されているようなシードの部分の外側形状および寸法を有する。凸部１２に直径はシード１の直径Ｄに等しく、凸部１２の長さはシード１の長さの半分より短いか等しい。凹部１４の長さは最大でシード１の長さＬの半分までである。凹部１４の内径はシード１の直径Ｄにほぼ等しい。コネクタ２と同様に、コネクタ１０の外側から凹部１４の内側まで延び、端部１５から少なくとも凹部１４の部分までの長さに沿って延びている長手方向のスリット１６をコネクタ１０に設けることができる。しかしながら、図３のコネクタ１０の実施態様に示されているように、スリット１６は凸部１２中まで延びていれば十分である。コネクタ２と同様に、コネクタ１０は生体吸収性材料で製造され、他の要因もあるが、どの程度の長さのスリット１６を設けるべきかを選択する際にこの生体吸収性材料の柔軟性が決め手になる。スリット１６を設ける場合、凹部１４の内径はシード１および凸部１２の直径Ｄより若干小さく、スリット１６を設けない場合、凹部１４の内径はシード１および凸部１２のの直径Ｄより若干大きい。
【００２５】
図４は、所定のピッチで設けられた、物理的に一体の放射性シード−非放射性スペーサ列を図２に示されているようなコネクタ２によって一体にできる方法を示している。区別をするために、図４においてシードは破線の長方形で細長い形状として内部に示され、一方、スペーサは図１に示されているように単に細長い形として示されている。参照番号２０は開放端部２１を備えた中空針を概略的に示し、この端部は公知の方法でワックスの栓２２で封止されている。この中空針２０内には、間に非放射性スペーサ２９，３０，３１，３２，３３を設けた放射性シード２４，２５，２６，２７，２８の列が示されている。これらの放射性シードおよび非放射性スペーサはコネクタ３４，３５，３６，３７，３８，３９，４０，４１，４２によって離間されている。コネクタ３４〜４２は図２に基づいてより詳細に説明したように連結されている。コネクタ３４〜４２は、完成された列２３において放射性シードと非放射性スペーサとの間に物理的一体性を望ましい状態でもたらす作用を果たす。これらの放射性シードおよび非放射性スペーサの長手方向の寸法がコネクタ３４〜４２の長さＺと同一に設定されている結果として、完成された列２３はその列２３の全長に亘って同じピッチＳを有する。針２０を矢印４の方向に引き抜く際にこの列２３が参照番号４３で概略的に示されているピストンに対して押し付けられるので、ピストン４３に当接している列２３の端部を別に追加したコネクタ４５で構成することができる。
【００２６】
図５も図４に示されているものと同じ放射性シード−非放射性スペーサ列を示しているが、図１に示されている実施態様のスペーサの代わりに、図３に示されている実施態様のスペーサが使用されている。図４中の要素と同じ要素は同じ参照番号で示されている。しかしながら、スペーサ２９とコネクタ３６との組み合わせ、スペーサ３０とコネクタ３８との組み合わせ、スペーサ３１とコネクタ３９との組み合わせ、スペーサ３２とコネクタ３４の組み合わせ、およびスペーサ３３とコネクタ４２との組み合わせはスペーサ４６，４７，４８，４９、５０にそれぞれ代わっている。図３のスペーサを用いて図５の列２３内を一緒に押される要素の数は、それぞれ別々になっているシード、スペーサおよびコネクタで図４に示されている列を構成する際に一緒に押される要素の数よりはるかに少ない。
【００２７】
図６および図７は、放射性シード供給部、コネクタ供給部およびスペーサ供給部から始まって、放射性シード−非放射性スペーサ列にすることの可能な方法を概略的に示している。図６において、図１に示されている態様の放射性シードおよび非放射性スペーサならびに図２に示されているコネクタを用いて製造を開始する。図７においては、図１に示されている態様の放射性シード、図３に示されている態様の非放射性スペーサおよび図２に示されている態様のコネクタを用いて製造を開始する。
【００２８】
図６は３つの供給部、すなわち、多数のシード５２，５３を概略的に示している供給部５１、多数のスペーサ５５，５６を概略的に示している供給部５４、および図２に示されている態様の多数のコネクタ５８，５９を概略的に示している供給部５７を示している。供給部５１，５４，５７には、放射性シード−非放射性スペーサ列を構成できる位置の方向に放射性シード、非放射性スペーサおよびコネクタを送給するための手段がそれぞれ設けられている。例えば、オランダ特許出願第１０１２６９７号およびアメリカ特許出願第０９／３７７，３８２号にそれぞれより詳細に開示されているような装置が使用可能である。なお、これらの出願の内容を本明細書において援用する。既に存在している放射性シード−非放射性スペーサ列に放射性シードまたは非放射性スペーサを追加しなければならないときはいつでも（その際、放射性シードはそのような列において第１の要素を形成することになる）、放射性シードおよび非放射性スペーサを、それらの放射性シードおよび非放射性スペーサと供給部５７から送給される図２に関連して開示された態様によるコネクタとを一体にすることが行われる位置へ、供給部５１および供給部５４からそれぞれ送給する。参照番号６０は、ピストン６２によってコネクタ６３と放射性シード６４とが連結されてユニット６５になることを示している。この放射性シード６４は放射性シード−非放射性スペーサ列における第１の要素であるか、または既に存在している列に加えられる。後者の場合、参照番号６６で概略的に示されている前述の列の最後に位置する前のコネクタの凹部中へ放射性シード６４がピストン５２によって押し込まれる。
【００２９】
参照番号６１は、最後尾のコネクタが参照番号６６で示されている既に存在している列にスペーサ６７を追加することに関して図示されている同じ一連の動作に関する。放射性シード６４に関する上記記載と同様に、ピストン６２の動きによりコネクタ６３が非放射性スペーサ６７に、次いでユニット６８に連結され、このユニットはピストン６２によって要素６６に連結される。
【００３０】
図７において、既に図６に示されている要素が図６で用いたものと同じ参照番号で示されている。放射性シードと同じ形状および寸法のスペーサ５５，５６を有する供給部５４は図７にないが、図３の態様によるスペーサ７０，７１が用意された供給部６９がある。参照番号６０は、図６と同様に、図２に示されている態様によるコネクタ６３を放射性シード６４と連結してユニット６５にすることを示し、このユニットは組み立てられる列の先頭を構成しても良いし、また、最後尾の要素が参照番号６６で破線で示されている既に存在している列に追加されても良い。参照番号７５は、どのようにして、放射性シード６６と、図２に示されている態様によるコネクタ６３と、図３に示されている態様のスペーサ７２との組み合わせを一行程で連結できて、新たに形成される列の先頭を形成可能であるか、または最後尾の要素が図２によるコネクタもしくは図３によるスペーサであって、放射性要素をその凹部７７中に押し込むことができる既に存在している列に追加可能であることを示している。放射性シード６４と、図２に示されている態様によるコネクタ６３と、図３に示されている態様によるスペーサ７２とを一体にする際には、供給部５１，５７，６９のそれぞれから要素がピストン６２の径路上に送給される。その後でピストン６２を作動させて要素６４，６３，７２を押圧して要素７４にする。
【００３１】
参照番号７６は、図３に示されている態様のスペーサを２個またはそれ以上が放射性シード−非放射性シード列の一部を形成しなければならないときに行うべき動作を示している。その場合、既に存在している列に追加すべき各スペーサとして、スペーサ７２がピストン６２の径路上に送給され、このスペーサ７２は次いで要素７３を構成し、同じ態様の前のスペーサの既に存在している端部７２‘に連結される。
【００３２】
以上の説明を読んだ後では、本発明を実施するためのさまざまな可能性が当業者に明らかになる。これらの態様はすべて本発明を具現するものと考えられ、添付の請求の範囲による保護の下に入るものとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】  シードまたはスペーサを拡大して示す図である。
【図２】  両端に凹部を有するコネクタを示す図である。
【図３】  一端において凹部を有し、他端においてシードの形状と同一の形状を有するコネクタを示す図である。
【図４】  ワックスの栓で封止された開放端を有する中空針内に装填された所定のピッチの放射性シード−非放射性スペーサ列を示す図である。
【図５】  開放端がワックスの栓で封止された中空針内に所定のピッチで設けられた別の実施態様による放射性シード−非放射性スペーサ列を示す図である。
【図６】  どのようにして放射性シード−非放射性スペーサ列を図２のコネクタと一体にできるかを概略的に示す図である。
【図７】  どのようにして放射性シード−非放射性スペーサ列を図２および図３のコネクタによって一体にできるかを概略的に示す図である。
【符号の説明】
１，２４〜２７，５２，５３，６４  シード
２，１０，３４〜４２，４５，５８，５９，６３  コネクタ
５，６，１４，７７  凹部
１２  凸部
７，７Ａ，７Ｂ，１６  スリット
２９〜３３，４６〜５０，５５，５６，６７，７０〜７１，７２  スペーサ
【図１】
0004836394.tif 000002
【図２】
0004836394.tif 000003
【図３】
0004836394.tif 000004
【図４】
0004836394.tif 000005
【図５】
0004836394.tif 000006
【図６】
0004836394.tif 000007
【図７】
0004836394.tif 000008