(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信網を介してグループ通信を行っているか行おうとする複数のグループ通信端末とは異なる少なくとも１つの端末から、前記複数のグループ通信端末によるグループ通信を制御する制御端末としての登録を要求する制御端末登録要求信号を受信する登録要求信号受信部と、
前記制御端末登録要求信号を送信した端末を、制御端末として登録する登録部と、
前記登録部に登録された前記制御端末へ、制御端末として登録されたことを示す情報を前記通信網を介して送信する登録情報送信部と、
前記制御端末から前記グループ通信を制御するグループ通信制御信号を前記通信網を介して受信するグループ通信制御信号受信部と、
複数の制御端末が登録されている場合に、前記複数の制御端末のいずれかから送信されたグループ通信制御信号によって前記グループ通信を制御すべきかどうかを判定する判定部と、
前記グループ通信制御信号に従って前記グループ通信を開始または変更するように制御するグループ通信制御部と
を備えたことを特徴とする通信制御装置。
【請求項２】
前記複数の制御端末のいずれかから送信されたグループ通信制御信号を他の制御端末に転送する転送部と、
前記複数の制御端末のうちの前記他の制御端末から前記グループ通信制御信号に関する意見を示す情報を受信する意見受信部とをさらに備え、
前記判定部は、前記グループ通信制御信号によって前記グループ通信を制御すべきかどうかを、前記意見を示す情報に基づいて判定することを特徴とする請求項１に記載の通信制御装置。
【請求項３】
前記複数の制御端末のいずれかから送信されたグループ通信制御信号を他の制御端末に転送する転送部と、
前記グループ通信制御信号を送信した前記制御端末と前記他の制御端末を含む複数の制御端末を接続して、前記グループ通信制御信号に関する前記制御端末のユーザの討議を可能にする相互通信許容部と、
前記複数の制御端末から前記グループ通信制御信号に関する意見を示す情報を受信する意見受信部とをさらに備え、
前記判定部は、前記グループ通信制御信号によって前記グループ通信を制御すべきかどうかを、前記意見を示す情報に基づいて判定することを特徴とする請求項１に記載の通信制御装置。
【請求項４】
前記グループ通信端末とは異なる少なくとも１つの端末から、前記グループ通信の内容であるグループ通信内容情報の送信を要求する送信要求信号を前記通信網を介して受信する送信要求信号受信部と、
前記送信要求信号を送信した前記グループ通信端末とは異なる少なくとも１つの端末へ前記グループ通信内容情報を前記通信網を介して送信するように制御する送信制御部と
をさらに備えることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載の通信制御装置。
【請求項５】
前記グループ通信制御部は、前記グループ通信制御信号に含まれたコンテンツを識別する情報に従って、前記グループ通信にコンテンツを挿入することを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１項に記載の通信制御装置。
【請求項６】
前記グループ通信に挿入するコンテンツの候補を格納するコンテンツ格納部と、
前記コンテンツ格納部から前記コンテンツの候補を識別するコンテンツ情報を読み出して、前記制御端末に前記コンテンツ情報を送信するコンテンツ情報送信部と、
前記グループ通信制御信号に含まれたコンテンツを識別する情報に対応するコンテンツを前記コンテンツ格納部から読み出すコンテンツ読み出し部とをさらに備え、
前記グループ通信制御部は、前記コンテンツ読み出し部から読み出されたコンテンツをグループ通信に挿入することを特徴とする請求項５に記載の通信制御装置。
【請求項７】
通信網を介してグループ通信を行っているか行おうとする複数のグループ通信端末とは異なる少なくとも１つの端末から、前記複数のグループ通信端末によるグループ通信を制御する制御端末としての登録を要求する制御端末登録要求信号を通信制御装置が受信する第１ステップと、
前記通信制御装置が前記制御端末登録要求信号を送信した端末を制御端末として登録する第２ステップと、
前記登録された制御端末へ、制御端末として登録されたことを示す情報を前記通信制御装置が前記通信網を介して送信する第３ステップと、
前記制御端末から前記グループ通信を制御するグループ通信制御信号を前記通信制御装置が前記通信網を介して受信する第４ステップと、
複数の制御端末が登録されている場合に、前記複数の制御端末のいずれかから送信されたグループ通信制御信号によって前記グループ通信を制御すべきかどうかを前記通信制御装置が判定する第５ステップと、
前記グループ通信制御信号に従って前記グループ通信を開始または変更するように前記通信制御装置が制御する第６ステップと
を有することを特徴とする通信制御方法。
【請求項８】
前記通信制御装置は、第１通信制御装置と第２通信制御装置とを少なくとも含む２以上の通信制御装置からなり、
前記第１通信制御装置は、前記第１ステップと、前記第２ステップと、前記第３ステップとを実行し、
前記第２通信制御装置は、前記第４ステップと、前記第５ステップと、前記第６ステップとを実行する
ことを特徴とする請求項7の通信制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信を制御する通信制御装置および方法に関し、特に、グループ通信に参加していないユーザが当該グループ通信を制御することを可能にする通信制御装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
IP Multimedia Subsystem（ＩＭＳ）は、ＩＰ（Internet Protocol）ネットワークを利用して従来の固定、移動体通信、放送で行われていたサービスを実現するソリューションである。ＩＭＳにより、音声やテレビ電話をＩＰネットワーク上で提供することが出来るようになった（例えば、非特許文献１参照）。また、ＩＭＳにより、複数の通信端末間で相互通信をおこなう電話会議やテレビ電話会議などの通信（本明細書において、グループ通信という。またグループ通信に参加している端末をグループ通信端末という。）をＩＰネットワーク上で提供することも可能となっている。
【０００３】
【非特許文献１】3rd Generation Partnership Project; Technical Specification Group Services and System Aspects; IP Multimedia Subsystem (IMS), 3GPP TS 23.228
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来のシステムにおける音声電話通信、テレビ電話通信、電話会議通信では、その通信に参加するユーザのみが複数の参加者から構成されるグループを設定し、必要に応じて、通信制御を行う形態に限られていた。
【０００５】
本発明は、このような問題に鑑みてなされたもので、グループ通信に参加していないユーザが、そのグループ通信を制御することを可能にする通信制御装置および方法を提供することを目的とする。また、本発明は、グループ通信に参加していないユーザが当該グループ通信の内容であるグループ通信内容情報をモニターすることを可能にする通信制御装置および方法を提供することを目的とする。例えば、グループ通信の制御は、グループ通信に参加するユーザの設定や、グループ通信への音や映像などの情報の挿入が含まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
このような目的を達成するために、本発明に係る通信制御装置は、通信網を介してグループ通信を行っているか行おうとする複数のグループ通信端末とは異なる少なくとも１つの端末から、前記複数のグループ通信端末によるグループ通信を制御する制御端末としての登録を要求する制御端末登録要求信号を受信する登録要求信号受信部と、前記制御端末登録要求信号を送信した端末を、制御端末として登録する登録部と、前記登録部に登録された前記制御端末へ、制御端末として登録されたことを示す情報を前記通信網を介して送信する登録情報送信部と、前記制御端末から前記グループ通信を制御するグループ通信制御信号を前記通信網を介して受信するグループ通信制御信号受信部と、複数の制御端末が登録されている場合に、前記複数の制御端末のいずれかから送信されたグループ通信制御信号によって前記グループ通信を制御すべきかどうかを判定する判定部と、前記グループ通信制御信号に従って前記グループ通信を開始または変更するように制御するグループ通信制御部とを備えたことを特徴とする。
【０００７】
この構成によれば、複数ユーザ間でのコミュニケーションを多様に制御する機会を、通信に参加しないユーザに対して提供することができる。
【０００９】
通信制御装置は、前記複数の制御端末のいずれかから送信されたグループ通信制御信号を他の制御端末に転送する転送部と、前記複数の制御端末のうちの前記他の制御端末から前記グループ通信制御信号に関する意見を示す情報を受信する意見受信部とをさらに備え、前記判定部は、前記グループ通信制御信号によって前記グループ通信を制御すべきかどうかを、前記意見を示す情報に基づいて判定してもよい。
【００１０】
あるいは、通信制御装置は、前記複数の制御端末のいずれかから送信されたグループ通信制御信号を他の制御端末に転送する転送部と、前記グループ通信制御信号を送信した前記制御端末と前記他の制御端末を含む複数の制御端末を接続して、前記グループ通信制御信号に関する前記制御端末のユーザの討議を可能にする相互通信許容部と、前記複数の制御端末から前記グループ通信制御信号に関する意見を示す情報を受信する意見受信部とをさらに備え、前記判定部は、前記グループ通信制御信号によって前記グループ通信を制御すべきかどうかを、前記意見を示す情報に基づいて判定してもよい。
【００１１】
通信制御装置は、前記グループ通信端末とは異なる少なくとも１つの端末から、前記グループ通信の内容であるグループ通信内容情報の送信を要求する送信要求信号を前記通信網を介して受信する送信要求信号受信部と、前記送信要求信号を送信した前記グループ通信端末とは異なる少なくとも１つの端末へ前記グループ通信内容情報を前記通信網を介して送信するように制御する送信制御部とをさらに備えてもよい。
【００１２】
通信制御装置において、前記グループ通信制御部は、前記グループ通信制御信号に含まれたコンテンツを識別する情報に従って、前記グループ通信にコンテンツを挿入してもよい。この構成により、音声または映像のようなコンテンツに基づくエンターテイメント性の高い通信システムを提供することができる。
【００１３】
この場合、通信制御装置は、前記グループ通信に挿入するコンテンツの候補を格納するコンテンツ格納部と、前記コンテンツ格納部から前記コンテンツの候補を識別するコンテンツ情報を読み出して、前記制御端末に前記コンテンツ情報を送信するコンテンツ情報送信部と、前記グループ通信制御信号に含まれたコンテンツを識別する情報に対応するコンテンツを前記コンテンツ格納部から読み出すコンテンツ読み出し部とをさらに備え、前記グループ通信制御部は、前記コンテンツ読み出し部から読み出されたコンテンツをグループ通信に挿入してもよい。
【００１４】
上記目的を達成するために、本発明に係る通信制御方法は、通信網を介してグループ通信を行っているか行おうとする複数のグループ通信端末とは異なる少なくとも１つの端末から、前記複数のグループ通信端末によるグループ通信を制御する制御端末としての登録を要求する制御端末登録要求信号を通信制御装置が受信する第１ステップと、前記通信制御装置が前記制御端末登録要求信号を送信した端末を制御端末として登録する第２ステップと、前記登録された制御端末へ、制御端末として登録されたことを示す情報を前記通信制御装置が前記通信網を介して送信する第３ステップと、前記制御端末から前記グループ通信を制御するグループ通信制御信号を前記通信制御装置が前記通信網を介して受信する第４ステップと、複数の制御端末が登録されている場合に、前記複数の制御端末のいずれかから送信されたグループ通信制御信号によって前記グループ通信を制御すべきかどうかを前記通信制御装置が判定する第５ステップと、前記グループ通信制御信号に従って前記グループ通信を開始または変更するように前記通信制御装置が制御する第６ステップとを有する。
通信制御方法において、前記通信制御装置は、第１通信制御装置と第２通信制御装置とを少なくとも含む２以上の通信制御装置からなり、前記第１通信制御装置は、前記第１ステップと、前記第２ステップと、前記第３ステップとを実行し、前記第２通信制御装置は、前記第４ステップと、前記第５ステップと、前記第６ステップとを実行するように構成されてもよい。
【発明の効果】
【００１５】
以上説明したように、本発明によれば、グループ通信を多様に制御する機会を、通信に参加しないユーザに対して提供することができる通信制御装置および方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳細に説明する。尚、同一または類似の要素には、同一または類似の符号を付し、重複する説明は省略する。
【００１７】
図１は、本発明に係る通信制御装置を含む通信システム全体の概略構成を示す図である。図１に示す通信システムは、複数の端末１０，３０と、通信制御装置２０と、通信網ＮＷとを有する。
【００１８】
本実施形態においては、通信網ＮＷは、図示しない基地局、基地局制御装置、交換機等を含む移動通信網である。しかし、通信網ＮＷを、固定通信網、あるいは移動通信網と固定通信網とが相互に接続された通信網としてもよい。通信制御装置２０を通信網ＮＷの構成要素としてもよい。
【００１９】
グループ通信に参加する複数のユーザは、各々端末３０ｐ〜３０ｕ（本明細書において、グループ通信端末という。）を用いる。ユーザは、通信制御装置２０の制御下で通信網ＮＷを介して、同一グループ内あるいは当該グループにおける同一サブグループ内の別のユーザとグループ通信を行う。
【００２０】
グループ通信に参加しないユーザは、各々端末１０ａ〜１０ｆ（モニターユーザに使用される制御端末）を用いて、グループ通信制御信号を通信制御装置２０へ送信し、通信制御装置２０を介してグループ通信を制御する。また、グループ通信に参加しないユーザは、グループ通信の内容であるグループ通信内容情報の送信を要求する送信要求信号を通信制御装置２０へ送信し、通信制御装置２０から送信されるグループ通信内容情報を受信して、グループ通信をモニターする。
【００２１】
制御端末１０は、グループ通信を制御する制御端末として制御端末１０自身の登録を要求する制御端末登録要求信号を送信する。この信号を受信すると、通信制御装置２０は、この制御端末１０を制御端末として登録し、その制御端末１０へ制御端末として登録されたことを示す情報、もしくは制御端末１０のユーザにグループ通信の制御を促す情報または両方を送信する。
【００２２】
通信制御装置２０は、制御端末１０から送信されたグループ通信を制御する信号（本明細書において、グループ通信制御信号という。）を受信して、当該グループ通信制御信号に従ってグループ通信を開始または変更するようにグループ通信端末３０を制御する。
【００２３】
通信制御装置２０は、下記の情報を格納する。
・グループ通信に関連するグループ通信端末３０の端末識別情報およびユーザの名前、年齢、趣味、職業などの情報（本明細書において、ユーザ情報という。）、
・通信制御装置２０を介したグループ通信のグループに関する情報（本明細書において、グループ通信情報という。）、
・グループ通信に挿入可能なコンテンツの候補に関する情報（本明細書において、コンテンツ情報という。）、
・グループ通信に対する制御端末として登録された制御端末１０の端末識別情報、ユーザの名前、趣味、職業などの情報（本明細書において、モニターユーザ情報という。）ならびに
・グループ通信内容情報を使用してモニターするグループに関する情報（本明細書においてモニターグループ情報という。）。
【００２４】
通信制御装置２０は、格納された情報のうち必要な情報を必要に応じて、制御端末１０へ送信する。
【００２５】
制御端末１０がグループ通信内容情報の送信を要求する送信要求信号を送信すると、通信制御装置２０はこの送信要求信号を受信して、当該送信要求信号に従ってグループ通信内容情報をこの制御端末１０に送信する。通信制御装置２０が制御端末１０から送信要求信号を受信するたびに、通信制御装置２０は、送信要求信号を送信した制御端末１０にグループ通信内容情報を送信する。
【００２６】
本実施形態では、単一の通信制御装置がグループ内の相互通信の制御と、制御端末から要求された処理の制御を行うが、これらの処理を分離して複数の装置で制御してもよい。
【００２７】
図２は本実施形態における、制御端末１０の構成図を示す図である。図２に示す制御端末１０は、情報送受信部１０１と、通信制御部１０２と、制御端末登録部１０３と、情報表示部１０４と、端末操作部１０５とを備える。
【００２８】
情報送受信部１０１は、通信制御部１０２の制御の下で、通信網ＮＷと接続するための無線送受信デバイスを含み、端末操作部１０５などから入力される情報を通信制御装置２０に通信網ＮＷを介して送信する。また情報送受信部１０１は、通信制御装置２０の制御下で通信網ＮＷを介して送信されるＴＶ電話データなどのグループ通信内容情報を受信して、図示しないバスまたはメモリを介して情報表示部１０４に渡す。また、情報送受信部１０１は、通信制御装置２０に格納されているユーザ情報、グループ通信情報、コンテンツ情報、モニターユーザ情報ならびにモニターグループ情報を、通信網ＮＷを介して受信して、情報表示部１０４に転送する。
【００２９】
通信制御装置２０が制御端末１０のユーザにグループ通信の制御を促す情報を通信網ＮＷを通じて送信すると、情報送受信部１０１は、この情報を受信して、情報表示部１０４に渡す。また、情報送受信部１０１は、端末操作部１０５より入力されたユーザ情報、グループ通信情報、コンテンツ情報またはモニターグループ情報の変更、追加、取得の要求を、通信制御装置２０に送信する。
【００３０】
制御端末１０の情報表示部１０４は、通信制御装置２０の制御下で通信網ＮＷを介して送信されたグループ通信内容情報を情報送受信部１０１より受け取ると、ユーザが視聴可能な形態でこれを再生する（本明細書において、動画像表示機能という。）。また、情報表示部１０４は、通信制御装置２０より送信されたユーザ情報やグループ通信に対する制御をユーザに促す情報などを表示する。
【００３１】
端末操作部１０５は、種々の情報の入力あるいは選択をユーザから受け取るボタン、キーボード、キーパッド、マイクロホン、カメラなどの入力デバイスとすることができる。端末操作部１０５は、入力された音声情報、画像情報を情報送受信部１０１に送信する。
【００３２】
通信制御部１０２は、制御端末１０と通信制御装置２０との間の通信の接続処理の制御を行う。すなわち、通信制御部１０２は、情報送受信部１０１と、接続処理のための制御メッセージ（信号）の送受信を行う。
【００３３】
制御端末登録部１０３は、制御端末１０を制御端末として通信制御装置２０へ登録する処理あるいは登録を解除する処理を行う。すなわち、制御端末登録部１０３は、グループ通信を制御する制御端末としての登録を要求する信号（本明細書において、制御端末登録要求信号という。）あるいは制御端末としての登録の解除を要求する信号（本明細書に置いて、制御端末登録解除要求信号という。）を、情報送受信部１０１を介して通信制御装置２０に送信する。
【００３４】
図３は、本実施形態の通信制御装置２０の構成を示す図である。図３に示す通信制御装置２０は、情報送受信部２０１と、制御端末管理部２０３と、グループ通信管理部２０２と、グループ通信制御部２０５と、情報格納部２０４とを備える。通信制御装置２０は、ＣＰＵ、ＲＡＭなどのメモリ、ハードディスクなどの補助記憶デバイス、ＮＩＣ（Network Interface Card）などの通信デバイスを備えるコンピュータで構成することができる。
【００３５】
情報送受信部２０１は、グループ通信内容情報や、グループ通信へ音・映像などのコンテンツを挿入する挿入制御情報や、接続形態変更に必要な、制御端末１０と通信制御装置２０内のグループ通信制御部２０５と間でやり取りされる制御情報を送受信する。すなわち、情報送受信部２０１は、制御端末登録要求信号、制御端末登録解除要求信号、グループ通信制御信号、グループ通信内容情報の送信を要求する送信要求信号を制御端末１０から通信網ＮＷを介して受信し、制御端末として登録されたことを示す情報、グループ通信に対する制御を制御端末１０のユーザに促す情報、グループ通信内容情報を、制御端末１０へ通信網ＮＷを介して送信する。
【００３６】
制御端末管理部２０３は、グループ通信構成決定部２０３１と、サブグループ構成変更部２０３２と、制御信号排他制御部２０３３と、グループ通信モニター応答部２０３４と、音声・映像挿入部２０３５とを備える。
【００３７】
情報送受信部２０１（登録要求信号受信部）が制御端末１０から制御端末登録要求信号を受信すると、制御端末管理部２０３（登録部）は、情報格納部２０４の制御端末情報格納部に制御端末登録要求信号を送信した制御端末１０のモニターユーザに関するモニターユーザ情報２０４４を登録する。モニターユーザ情報２０４４は、制御端末登録要求信号とともに送信される制御端末１０あるいはこの制御端末１０のユーザを一位に識別することができる制御ユーザＩＤを含む。このようにして、制御端末管理部２０３（登録部）は、制御端末登録要求信号を送信した端末を、制御端末として登録する。さらにモニターユーザ情報２０４４は、制御端末１０のユーザの名前など、当該ユーザに関連する情報をさらに含んでもよい。図４（ｄ）にモニターユーザ情報２０４４の一例を示す。
【００３８】
また、モニターユーザ情報２０４４を登録するとともに、制御端末管理部２０３（登録情報送信部）は、通信網ＮＷを介して、制御端末として登録されたことを示す情報を制御端末１０へ送信する。グループ通信管理部２０２がグループ通信情報２０４１の一部あるいはすべてを問い合わせると、制御端末管理部２０３は、グループに対する制御処理を制御端末１０のユーザに促す情報を、情報送受信部２０１を介して制御端末として登録された制御端末１０に送信する。図４（ａ）は、本実施例において情報格納部２０４のグループ情報格納部に格納されるグループ通信情報２０４１の一例を示す。グループ通信情報２０４１は、グループ通信を一位に識別することができる情報（グループＩＤ）、グループを構成つまりグループに参加するユーザの人数（グループユーザ人数）、グループ通信に参加しているユーザのＩＤ（参加ユーザＩＤ）、グループ通信の開始時間、当該グループ通信の制御端末として登録された制御端末１０の制御ユーザＩＤを含む。図４（ａ）は、制御端末として登録された制御端末１０が無い状態を示しているが、通信制御装置２０の制御下で少なくとも１つの制御ユーザＩＤがグループ通信情報２０４１の制御ユーザＩＤのフィールドに格納されて、その制御端末が登録されうる。
【００３９】
情報送受信部２０１（グループ通信制御信号受信部）が制御端末１０からグループ通信制御信号を受信すると、制御端末管理部２０３は、グループ通信の制御を行う制御端末としてその制御端末１０を登録するため、グループ通信制御信号を受信したことをグループ通信管理部２０２に通知する。グループ通信制御信号には、当該グループ通信制御信号を送信した制御端末１０を識別する制御ユーザＩＤと制御の対象となるグループ通信を識別する情報（グループＩＤ）とが含まれている。制御ユーザＩＤは、グループ通信のグループ通信情報２０４１（図４（ａ））に制御端末として、グループ通信管理部２０２において登録される。また、この制御ユーザＩＤは、制御端末から制御端末としての登録の解除の要求を含むグループ通信制御信号を受信した場合や制御端末登録解除要求信号を受信した場合に削除される。
【００４０】
制御端末管理部２０３は、グループＩＤを含むグループ通信制御信号の受信をグループ通信管理部２０２に通知した後に、グループ通信管理部２０２より当該グループＩＤによって識別されるグループ通信情報に複数の制御端末が登録されていると通知された場合、制御端末管理部２０３の制御信号排他制御部２０３３を起動する。他方、グループ通信管理部２０２より当該グループＩＤによって識別されるグループ通信情報に当該制御端末のみが登録されていると通知された場合、制御端末管理部２０３は、制御端末管理部２０３のグループ通信構成決定部２０３１、サブグループ構成変更部２０３２、音声・映像挿入部２０３５を起動し、グループ通信制御信号を処理させる。
【００４１】
制御端末管理部２０３の制御信号排他制御部２０３３（判定部）は、アプリケーション（多数決、話し合いなど）を使用して、当該グループ通信制御信号に従ってグループ通信を制御すべきかどうかを判断する。グループ通信制御信号に従ってグループ通信を制御すべきと判定した場合、この判定は、制御端末管理部２０３のグループ通信構成決定部２０３１、サブグループ構成変更部２０３２、音声・映像挿入部２０３５へ通知され、これらがグループ通信制御信号を処理することができるようになる。
【００４２】
グループ通信構成決定部２０３１は、グループ通信制御信号に基づいてグループ通信の構成を決定し、グループ通信のグループに関する情報（例えば、グループユーザ人数、参加ユーザ、開始時間、終了時間）の設定あるいは変更を行い、グループ通信管理部２０２へこの結果を通知する。
【００４３】
サブグループ構成変更部２０３２は、グループ通信制御信号に基づいて、グループ通信構成決定部２０３１で決定されたグループのメンバーの一部から構成される複数のサブグループ通信に関するサブグループに関する情報（例えば、各サブグループに参加するユーザの人数、参加ユーザ（メンバー）、開始時間、終了時間）の設定あるいは変更を行い、グループ通信管理部２０２へこの結果を通知する。
【００４４】
音声・映像挿入部２０３５（コンテンツ情報送信部）は、情報格納部２０４（コンテンツ格納部）へグループ通信に挿入可能なすべてのコンテンツ候補に関するコンテンツ情報を照会し、情報送受信部２０１を介して制御端末１０へコンテンツ情報を送信する。制御端末１０のユーザは、コンテンツ情報に示されたすべてのコンテンツ候補の中から、グループ通信に挿入すべき１つ以上のコンテンツを選択し、制御端末１０は、選択されたコンテンツを識別する情報を含むグループ通信制御信号を送信する。音声・映像挿入部２０３５は、制御端末１０のユーザによって選択されたコンテンツを識別する情報を含むグループ通信制御信号に従って、当該コンテンツを識別する情報に対応するコンテンツを情報格納部２０４から読み出して、グループ通信あるいはサブグループ通信に挿入するように、グループ通信管理部２０２（コンテンツ読み出し部）に要求する。グループ通信管理部２０２（コンテンツ読み出し部）は、情報格納部２０４から対応するコンテンツを読み出して、そのコンテンツをグループ通信あるいはサブグループ通信に挿入するようにグループ通信制御部２０５に指示する。
【００４５】
情報送受信部２０１（送信要求信号受信部）は、制御端末１０からグループ通信の内容を示すグループ通信内容情報の送信を要求する送信要求信号を受信する。制御ユーザＩＤとグループ通信ＩＤとを含むグループ通信内容情報の送信を要求する送信要求信号に従って、制御端末管理部２０３のグループ通信モニター応答部２０３４（送信制御部）は、送信要求信号を送信した制御端末１０へグループ通信内容情報を送信するようにグループ通信管理部２０２へ指示する。これにより、モニターユーザは、送信要求信号を送信した制御端末１０にてグループ通信の内容を視たり聴いたりすることができる。
【００４６】
制御端末管理部２０３から制御ユーザＩＤとグループ通信ＩＤとを含むグループ通信制御信号を受信すると、グループ通信管理部２０２は、グループＩＤに対応するグループ通信のグループ通信情報２０４１（図４（ａ））の制御端末フィールドに制御ユーザＩＤを登録する。
【００４７】
グループ通信が行われている状態で、グループ通信情報２０４１に初めて制御端末として制御ユーザＩＤが登録された場合には、グループ通信管理部２０２は、グループ通信制御信号に基づいたグループ通信の変更制御信号をグループ通信制御部２０５に通知する。グループ通信情報２０４１に第２またはそれ以降の制御端末が登録された場合、グループ通信管理部２０２は、グループ通信に対して複数の制御端末が登録されたことを制御端末管理部２０３に通知する。さらにグループ通信管理部２０２は、そのグループ通信が行われていない場合、グループ通信端末３０同士の接続処理を開始するため、グループ通信制御信号に基づいたグループ通信の開始制御信号をグループ通信制御部２０５に通知する。
【００４８】
グループ通信制御部２０５は、制御端末１０から送信されるグループ通信制御信号に基づいたグループ通信の変更制御信号または開始制御信号に従って、すなわち、グループID、参加ユーザID、接続形態、スケジュール、コンテンツを識別する情報に従って、音・映像などのコンテンツの挿入や接続形態の変更などを処理する。音・映像の挿入については、図４（ｃ）に例示したような情報格納部２０４のコンテンツ情報格納部にある音・映像を、グループ通信制御信号に応じて、挿入してよい。あるいは、制御端末１０から送信された音・映像情報、あるいは外部の通信制御装置にある音・映像情報を、グループ通信制御信号に応じて、挿入してもよい。またグループ通信の音・映像情報は、制御端末１０に対して、情報送受信部２０１を介して送信される。
【００４９】
情報格納部２０４は、グループ通信情報２０４１、ユーザ情報２０４２、コンテンツ情報２０４３およびモニターユーザ情報２０４４を格納する。またグループ通信に挿入する音・映像を格納してもよい。なお、図３では、情報格納部２０４を通信制御装置２０に含めているが、情報格納部２０４は通信制御装置２０の外部にあってもよい。
【００５０】
図４は情報格納部２０４に格納される情報を示し、（ａ）はグループ通信情報２０４１の一例を、（ｂ）はユーザ情報２０４２の一例を、（ｃ）はコンテンツ情報２０４３の一例を、（ｄ）はモニターユーザ情報２０４４の一例をそれぞれ示す。
【００５１】
グループ通信情報２０４１は、制御端末管理部２０３から通知され、グループ通信への参加人数、参加ユーザ識別子、グループ通信開始時刻（および／または終了時刻）を示す。制御端末管理部２０３は、グループ通信情報２０４１を作成する処理を制御端末１０のユーザに促す情報を制御端末１０に通知する。グループ通信管理部２０２は、グループ通信制御信号に従い、グループ通信情報２０４１にグループＩＤを割り当て、情報格納部２０４のグループ情報格納部に登録する。グループ通信情報２０４１のうち、接続形態は、通信時の接続状況に応じてグループ通信管理部２０２で変更され、情報格納部２０４のグループ通信情報格納部に登録される。
【００５２】
続いて、本実施形態における通信システムの動作について説明する。  
図５、６は本実施形態において、通信システムで行われるグループ通信の制御動作を示すフローチャートである。
【００５３】
図５に示す処理では、制御端末１０が通信制御装置２０に制御端末登録要求信号を送信し、通信制御装置２０の制御端末管理部２０３がこの信号を情報送受信部２０１（登録要求信号受信部）を介して受信する（Ｓ０１）。
【００５４】
次いで、通信制御装置２０の制御端末管理部２０３（登録部）が情報格納部２０４の制御端末情報格納部に制御端末登録要求信号を送信した制御端末１０のモニターユーザ情報を登録する（Ｓ０２）、制御端末管理部２０３（登録情報送信部）は、制御端末として登録されたことを示す情報を制御端末１０へ送信する。情報格納部２０４に制御端末に対する認証情報を格納し、モニターユーザ情報の登録に際し、認証を行うことが望ましい。制御端末１０は、情報表示部１０４に、制御端末として登録されたことを示す情報を表示する。
【００５５】
次いで、通信制御装置２０の制御端末管理部２０３がユーザ情報２０４２を要求する（Ｓ０４）。Ｓ０４でグループ通信管理部２０２は、ユーザ情報２０４２、グループ通信情報２０４１およびコンテンツ情報２０４３の一部またはすべてを、制御端末１０のユーザにグループ通信制御信号の送信を促す情報とともに、制御端末１０に送信する（Ｓ０５）。
【００５６】
制御端末１０は、ユーザ情報２０４２、グループ通信情報２０４１、コンテンツ情報２０４３および制御端末１０のユーザにグループ通信制御信号の送信を促す情報を受信する（Ｓ０６）。制御端末１０が情報を受信できない場合には、制御端末１０は情報を再度要求する（Ｓ０６）。制御端末１０では、モニターユーザによって選択された参加ユーザおよび／またはコンテンツを示す情報が入力されて、グループ通信制御信号が、通信制御装置２０へ送信される（Ｓ０７）。
【００５７】
通信制御装置２０の制御端末管理部２０３は、情報送受信部２０１（グループ通信制御信号受信部）を介して制御端末１０から当該制御端末を識別する制御ユーザＩＤおよび制御の対象となるグループ通信を識別する情報（グループＩＤ）を含むグループ通信制御信号を受信する。すると、制御端末管理部２０３は、制御端末１０を認証し、この制御端末１０をグループ通信の制御を行う制御端末として登録するため、グループ通信管理部２０２にグループ通信制御信号を転送する（Ｓ０８）。
【００５８】
グループ通信管理部２０２は、制御ユーザＩＤを制御の対象となるグループ通信のグループ通信情報２０４１（図４（ａ））の制御端末フィールドに登録する（Ｓ０９）。もし、この制御ユーザＩＤがすでに登録されている場合には、この登録処理Ｓ０９はスキップされる。
【００５９】
次いで、グループ通信管理部２０２は、対象のグループ通信情報２０４１に登録された制御端末が１台であるかを判定する（Ｓ１０）。１台である場合、すなわちその制御端末１０がグループ通信情報２０４１に初めて制御端末（すなわち１番目の制御端末）として登録される場合には、グループ通信管理部２０２は、制御情報をグループ通信制御部２０５に通知する。より詳細には、グループ通信が行われている場合には、グループ通信管理部２０２は、グループ通信制御信号に基づいたグループ通信の変更制御信号をグループ通信制御部２０５に通知する。他方、グループ通信が行われていない場合には、グループ通信管理部２０２は、グループ通信端末３０同士の接続処理を開始するため、グループ通信制御信号に基づいたグループ通信の開始制御信号をグループ通信制御部２０５に通知する。
【００６０】
次いで、グループ通信制御部２０５は、変更制御信号または開始制御信号に従って、すなわち、グループID、参加ユーザID、接続形態、スケジュール、コンテンツ情報に従って、音・映像などのコンテンツの挿入や接続形態の変更などを処理する（Ｓ１４）。これにより、グループ通信端末３０間のグループ通信が開始されたり、接続形態の変更が行われたりする（Ｓ１５）。また、グループ通信制御部２０５は、コンテンツの挿入や接続形態の変更などを処理が完了したことをグループ通信管理部２０２および制御端末管理部２０３を介して制御端末１０へ通知する（Ｓ１６）。ステップＳ１６で送信された完了通知を受信すると、グループ通信管理部２０２、制御端末管理部２０３および制御端末１０は、必要に応じて、変更制御信号または開始制御信号に応じた処理を実行する（Ｓ１７１，Ｓ１７２，Ｓ１７３）。
【００６１】
ステップＳ１０において、グループ通信制御部２０５が対象のグループ通信情報に登録された制御端末が２台以上であると判定した場合、その旨が制御端末管理部２０３へ通知される。制御端末管理部２０３は、アプリケーションに依存して、図７および８を参照してそれぞれ後述するステップＡおよびＢへ進み、制御端末管理部２０３の制御信号排他制御部２０３３（判定部）が当該グループ通信制御信号に従ってグループ通信を制御すべきかどうかを判定する。
【００６２】
制御端末管理部２０３の制御信号排他制御部２０３３が当該グループ通信制御信号に従ってグループ通信を制御すべきと判定すると、グループ通信構成決定部２０３１は、グループ通信のグループに関する情報（例えば、グループユーザ人数、参加ユーザ、開始時間、終了時間）を設定あるいは変更する制御信号をグループ通信管理部２０２へ通知する。また、サブグループ構成変更部２０３２は、グループ通信制御信号に基づいて、グループ通信を構成するサブグループ通信に関するサブグループに関する情報（例えば、各サブグループに参加する人数、参加ユーザ、開始時間、終了時間）の設定あるいは変更を行い、グループ通信管理部２０２へ通知する。さらに、音声・映像挿入部２０３５は、コンテンツをグループ通信あるいはサブグループ通信に挿入する制御信号をグループ通信管理部２０２へ通知する（Ｓ１２１）。
【００６３】
グループ通信管理部２０２は、制御端末管理部２０３からの制御信号に従ってグループ情報を更新するとともに、その制御信号をグループ通信制御部２０５へ転送する（Ｓ１３）。
【００６４】
次いで、グループ通信制御部２０５は、グループ通信管理部２０２からの制御信号に従ってコンテンツの挿入や接続形態の変更などの処理を行う（Ｓ１４から１６）。
【００６５】
図７および８は、制御端末管理部２０３にてグループ通信管理部２０２に対して通知されるグループ通信制御信号の制御を行うために、制御端末管理部２０３の制御信号排他制御部２０３３で実行されるアプリケーション（多数決アプリケーション、話し合いアプリケーション）の例を示すフローチャートである。このアプリケーション部分を外部の通信制御装置に切り出し、本実施形態の通信制御装置の他の機能と連携させるようにしてもよい。
【００６６】
図７は、グループ通信に対して２台以上の制御端末が登録されている場合に、ある制御端末から通信制御装置２０が受信したグループ通信制御情報に従ってグループ通信を制御すべきかどうかを判定するためのアプリケーションのフローチャートである。この判定は、他の１以上の制御端末１０による多数決でなされる。
【００６７】
ステップＳ１０において、グループ通信制御部２０５が対象のグループ通信情報２０４１に登録された制御端末１０が２台以上であると判定した場合、制御端末管理部２０３の制御信号排他制御部２０３３（転送部）は、送信元の制御端末１０から受け取ったグループ通信制御信号を残りの１以上の制御端末１０に転送する（Ｓ１１１）。この際、通信制御装置２０から受信したグループ通信制御情報に従ってグループ通信を制御することの是非の判断を残りの制御端末１０のユーザに促す情報もあわせて送信することが望ましい。
【００６８】
残りの制御端末１０は、グループ通信制御信号および（もしあれば）グループ通信制御信号に対する判断をユーザに促す情報を受信して表示し（Ｓ１１２）、ユーザが入力した判断結果を通信制御装置２０へ送信する（Ｓ１１３）。
【００６９】
制御信号排他制御部２０３３（判定部）は、残りの制御端末１０から情報送受信部２０１（意見受信部）を介して、判断結果（グループ通信制御信号に関する意見を示す情報）を受信して、残りの制御端末１０から得られた賛成数が、所定時間内に予め定めた基準レベルを超えるかどうか判定する（Ｓ１１４）。
【００７０】
残りの制御端末１０から得られた賛成数が、所定時間内に予め定めた基準レベルを超える場合、制御信号排他制御部２０３３は、当該グループ通信制御信号に従ってグループ通信を制御すべきと判定し、制御端末管理部２０３は、ステップ１２１（図６）へ進む。所定時間および基準レベルはどのように設定してもよい。賛成数が予め定められた基準レベルを超えない場合には、当該グループ通信制御信号を送信した制御端末へ変更付加を示す通知が送信され、その旨が表示される（Ｓ１１５２）。
【００７１】
図８は、グループ通信に対して２台以上の制御端末が登録されている場合に、ある制御端末から通信制御装置２０が受信したグループ通信制御情報に従ってグループ通信を制御すべきかどうかを判定するためのアプリケーションのフローチャートである。この判定は、すべての制御端末１０による話し合いでなされる。
【００７２】
ステップＳ１０において、グループ通信制御部２０５が対象のグループ通信情報２０４１に登録された制御端末１０が２台以上であると判定した場合、制御端末管理部２０３の制御信号排他制御部２０３３（転送部）は、送信元の制御端末１０から受け取ったグループ通信制御信号を残りの１以上の制御端末１０に転送する（Ｓ１１０１）。この際、通信制御装置２０から受信したグループ通信制御情報に従ってグループ通信を制御することの是非の判断を残りの制御端末１０のユーザに促す情報もあわせて送信することが望ましい。  残りの制御端末１０は、グループ通信制御信号および（もしあれば）グループ通信制御信号に対する判断をユーザに促す情報を受信して表示し（Ｓ１１０２）
【００７３】
次いで、制御端末管理部２０３の制御信号排他制御部２０３３は、すべての制御端末１０同士の通信を開始させるため、グループ通信管理部２０２に対して制御端末１０を相互に接続する処理を行うように制御する制御信号を送信する（Ｓ１１０３）。グループ通信管理部２０２は、グループ通信制御部２０５へ制御端末１０を相互に接続する処理を行うように制御する制御信号を転送する（Ｓ１１０４）。
【００７４】
グループ通信制御部２０５（相互通信許容部）は、グループ通信管理部２０２から受信した制御信号に従って、すべての制御端末１０（グループ通信制御信号の送信元の制御端末１０を含む）を相互に接続する（Ｓ１１０５）。これにより、制御端末１０の相互通信が開始され、グループ通信制御信号に関するモニターユーザ同士の話し合いが可能になる。次いで、制御端末１０は、モニターユーザが入力した判断結果を通信制御装置２０へ送信する（Ｓ１１０７）。
【００７５】
制御信号排他制御部２０３３（判定部）は、制御端末１０から情報送受信部２０１（意見受信部）を介して、判断結果（グループ通信制御信号に関する意見を示す情報）を受信して、制御端末１０から得られた賛成数が、所定時間内に予め定めた基準レベルを超えるかどうか判定する（Ｓ１１０８）。
【００７６】
制御端末１０から得られた賛成数が、所定時間内に予め定めた基準レベルを超える場合、制御信号排他制御部２０３３は、当該グループ通信制御信号に従ってグループ通信を制御すべきと判定し、制御端末管理部２０３は、ステップ１２１（図６）へ進む。所定時間および基準レベルはどのように設定してもよい。賛成数が予め定められた基準レベルを超えない場合には、当該グループ通信制御信号を送信した制御端末へ変更付加を示す通知が送信され、その旨が表示される（Ｓ１１０９２）。
【００７７】
以上説明したように、本発明は、グループ通信に参加していないユーザが、そのグループ通信を制御することを可能にする通信制御装置および方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の実施形態にかかる通信システムの構成を示す図である。
【図２】本発明の実施形態にかかる制御端末の構成を示す図である。
【図３】本発明の実施形態にかかる通信制御装置の構成を示す図である。
【図４】本発明の実施形態にかかる情報格納部に格納される情報の例を示す図である。
【図５】本発明の実施形態にかかる通信システムにおける処理フローを示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態にかかる通信システムにおける他の処理フローを示すフローチャートである。
【図７】本発明の実施形態にかかる通信システムにおける他の処理フローを示すフローチャートである。
【図８】本発明の実施形態にかかる通信システムにおける他の処理フローを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７９】
１０  制御端末
２０  通信制御装置
３０  グループ通信端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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