(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、
前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、
前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、
前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、
前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、
所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、
前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、
前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記所定の条件を変更することにより当該廃トナーの発生を抑制する制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、
前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、
前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、
前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、
前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、
所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、
前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、
前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記パターン形成手段により形成される測定用パターンを、使用されるトナー量がより少ない測定用パターンに変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、
前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、
前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、
前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、
前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、
所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、
前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、
前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、
前記測定用パターンは、画像濃度の測定のための濃度パターンであって、前記濃度パターンの面積に応じた測定回数で前記画像濃度の測定が行われるものであり、
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記濃度パターンの面積を小さいものに変更することで廃トナーの発生を抑制する制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、
前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、
前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、
前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、
前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、
所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、
前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、
前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、
前記測定用パターンは、複数の異なる階調から構成される画像濃度の測定のための濃度パターンであり、
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されているときには、前記複数の階調から構成される濃度パターンの当該階調の数を減少させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、
前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、
前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、
前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、
前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、
所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、
前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、
前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、
前記測定用パターンには、異なる目的に用いられる複数の測定用パターンが存在し、
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記異なる目的に用いられる複数の測定用パターンのうち、少なくとも１の目的に用いられる測定用パターンについては前記パターン形成手段に形成させず、他の目的に用いられる測定用パターンについては前記パターン形成手段に形成させることにより廃トナーの発生を抑制する制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記所定の条件は、前記測定用パターンを形成するまでの稼働量及び稼働時間の少なくとも一方に関する条件であり、
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記稼働量及び前記稼働時間の少なくとも一方をより大きな値に変更することで前記測定用パターンの形成時期を遅らせ、廃トナーの発生を抑制する制御を行うことを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達していると判断されているときには、前記測定用パターンの形成指令の少なくとも一部を拒否することを特徴とする請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達していると判断されているときには、前記測定用パターンの形成指令の出力を行う操作を禁止させることを特徴とする請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記複数の測定用パターンには、
少なくとも所定の濃度から構成される画像形成プロセス条件を調整するためのパターンと、複数の異なる階調から構成される階調補正のためのパターンと、があり、
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記複数の階調から構成されるパターンについては前記パターン形成手段に形成させないことにより廃トナーの発生を抑制する制御を行うことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記複数の測定用パターンのうちの少なくとも１の測定パターンを設定可能な設定手段を備えることを特徴とする請求項５又は請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記廃トナーの発生を抑制する制御が行われたことを表示する表示手段を備えることを特徴とする請求項１ないし請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記廃トナーが最大収容量に達したことを検出する検出手段を備え、
前記制御手段は、前記検出手段により前記廃トナーが最大収容量に達したことが検出されると画像形成動作を停止させることを特徴とする請求項１ないし請求項１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記判断手段により前記廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記制御手段により廃トナーの発生を抑制する制御を行うか否かを切り替える切替手段を備えることを特徴とする請求項１ないし請求項１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、用紙ジャムの発生時に転写されずに残されたトナーや、キャリブレーション等のための濃度パターン（濃度パッチ）を生成した際のトナー等からなる廃トナーを、感光体や搬送ベルトや中間転写ベルトなどから除去し、それを廃トナー用のトナー収容部に回収する仕組みを備えた画像形成装置が知られている。
【０００３】
ここで、トナー収容部に回収されたトナーが最大収容量に達した場合に画像形成を継続すると、廃トナーの回収が正常に行えなくなり、トナー漏れ等により画像形成装置に不具合が生じるおそれがある。
【０００４】
そこで、トナー漏れ等による画像形成装置の不具合を防止するために、例えば、特許文献１に示すように、廃トナーボックス（トナー収容部）に回収された廃トナーが最大収容量に達した場合には、画像形成動作を停止させて、トナー漏れ等を生じさせないようにすることが考えられた。
【特許文献１】特開２００４−１０１６６７公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、廃トナーボックスに回収された廃トナーが最大収容量に達した場合に画像形成動作を停止させる構成では、画像形成が可能な時期を延長したいユーザにとっては、ユーザ自身が画像形成の頻度を少なくする等の対応を行うことにより、廃トナーボックスに回収された廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしする必要があり、ユーザへの負担が大きくなっていた。
【０００６】
本発明は上記のような事情に基づいて完成されたものであって、ユーザの負荷を増大させることなく、廃トナーボックスに回収された廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の目的を達成するための手段として、請求項１の発明に係る画像形成装置は、被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記所定の条件を変更することにより当該廃トナーの発生を抑制する制御を行う構成としたところに特徴を有する。
なお、「判断手段」としては、トナー収容部に積み上げられる廃トナーの高さを光学的に検出して所定収容量に達したことを判断する構成、廃トナーの重量を測定し、当該重量が所定重量に達したときに所定収容量に達したと判断する構成、画像形成装置の稼働量（印刷枚数）やキャリブレーション回数等の動作実績により廃トナーの量を推測して所定収容量に達したことを判断する構成などが含まれる。
また、「廃トナー」とは、画像形成装置内にて、供給されたトナーのうち、用紙等の被記録媒体上の画像形成に用いられなかったものをいい、例えば、画像の濃度補正の際に搬送ベルト上に形成された濃度パターンに用いられたトナー、カラー画像形成装置における各色ごとの画像形成位置の補正の際に搬送ベルト上に形成されたパターンに用いられたトナー、画像形成後の感光体や搬送ベルトや中間転写ベルトなどに残されたトナーなどが含まれる。
上記の目的を達成するための手段として、請求項２の発明に係る画像形成装置は、被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記パターン形成手段により形成される測定用パターンを、使用されるトナー量がより少ない測定用パターンに変更する構成としたところに特徴を有する。
上記の目的を達成するための手段として、請求項３の発明に係る画像形成装置は、被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、前記測定用パターンは、画像濃度の測定のための濃度パターンであって、前記濃度パターンの面積に応じた測定回数で前記画像濃度の測定が行われるものであり、
前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記濃度パターンの面積を小さいものに変更することで廃トナーの発生を抑制する制御を行う構成としたところに特徴を有する。
上記の目的を達成するための手段として、請求項４の発明に係る画像形成装置は、被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、前記測定用パターンは、複数の異なる階調から構成される画像濃度の測定のための濃度パターンであり、前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されているときには、前記複数の階調から構成される濃度パターンの当該階調の数を減少させる構成としたところに特徴を有する。
上記の目的を達成するための手段として、請求項５の発明に係る画像形成装置は、被記録媒体に画像を形成するためのトナーを供給する画像形成部と、前記画像形成部から供給されたトナーを担持する像担持体と、前記像担持体を介して回収された廃トナーを収容するトナー収容部と、前記トナー収容部に収容された廃トナーが当該トナー収容部の最大収容量よりも少ない所定収容量に達したことを判断する判断手段と、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、当該廃トナーの発生を抑制するための制御を行う制御手段と、所定の条件を満たした際に前記画像形成部により前記像担持体上に前記トナーを担持させて測定用パターンを形成するパターン形成手段と、前記測定用パターンの測定を行う測定手段と、を備え、前記トナー収容部は、前記測定用パターンに使用されたトナーが回収されて前記廃トナーとして収容されるものであり、前記測定用パターンには、異なる目的に用いられる複数の測定用パターンが存在し、前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記異なる目的に用いられる複数の測定用パターンのうち、少なくとも１の目的に用いられる測定用パターンについては前記パターン形成手段に形成させず、他の目的に用いられる測定用パターンについては前記パターン形成手段に形成させることにより廃トナーの発生を抑制する制御を行う構成としたところに特徴を有する。
【０００８】
なお、「所定の条件」としては、例えば、画像形成の行われた稼働量（印刷枚数）、稼働時間などがある。
また、「測定用パターン」としては、濃度補正を行う際に作成される濃度パターン（濃度パッチ）、カラー画像形成装置における各色ごとの画像形成位置の補正を行う際に作成されるパターン等が含まれる。
【０００９】
請求項６の発明は、請求項１ないし請求項５のいずれかに記載のものにおいて、前記所定の条件は、前記測定用パターンを形成するまでの稼働量及び稼働時間の少なくとも一方に関する条件であり、前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記稼働量及び前記稼働時間の少なくとも一方をより大きな値に変更することで前記測定用パターンの形成時期を遅らせ、廃トナーの発生を抑制する制御を行うところに特徴を有する。
【００１０】
【００１１】
請求項７の発明は、請求項１ないし請求項６のいずれかに記載のものにおいて、前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達していると判断されているときには、前記測定用パターンの形成指令の少なくとも一部を拒否するところに特徴を有する。
【００１２】
請求項８の発明は、請求項１ないし請求項６のいずれかに記載のものにおいて、前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達していると判断されているときには、前記測定用パターンの形成指令の出力を行う操作を禁止させるところに特徴を有する。
【００１３】
【００１４】
【００１５】
【００１６】
請求項９の発明は、請求項５に記載のものにおいて、前記複数の測定用パターンには、少なくとも所定の濃度から構成される画像形成プロセス条件を調整するためのパターンと、複数の異なる階調から構成される階調補正のためのパターンと、があり、前記制御手段は、前記判断手段により廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記複数の異なる階調から構成されるパターンについては前記パターン形成手段に形成させないことにより廃トナーの発生を抑制する制御を行うところに特徴を有する。
なお、「画像形成プロセス条件」とは、例えば、帯電バイアス、現像バイアス、転写バイアスなどの条件が含まれる。
【００１７】
請求項１０の発明は、請求項５又は請求項９に記載のものにおいて、前記複数の測定用パターンのうちの少なくとも１の測定パターンを設定可能な設定手段を備えるところに特徴を有する。
【００１８】
請求項１１の発明は、請求項１ないし請求項１０のいずれかに記載のものにおいて、前記廃トナーの発生を抑制する制御が行われたことを表示する表示手段を備えるところに特徴を有する。
【００１９】
請求項１２の発明は、前記廃トナーが最大収容量に達したことを検出する検出手段を備え、前記制御手段は、請求項１ないし請求項１１のいずれかに記載のものにおいて、前記検出手段により前記廃トナーが最大収容量に達したことが検出されると画像形成動作を停止させるところに特徴を有する。
【００２０】
請求項１３の発明は、請求項１ないし請求項１２のいずれかに記載のものにおいて、前記判断手段により前記廃トナーが前記所定収容量に達したと判断されたときに、前記制御手段により廃トナーの発生を抑制する制御を行うか否かを切り替える切替手段を備えるところに特徴を有する。
【発明の効果】
【００２１】
＜請求項１の発明＞
本構成によれば、廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、ユーザにかかる負荷を増大させることなく、トナー収容部に回収される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【００２２】
また、パターン形成手段により形成される測定用パターンを測定後に像担持体上から回収する構成では、測定用パターンに使用されるトナーの量が多くなると、それだけ早くトナー収容部に収容される廃トナーが最大収容量に達してしまう。
そこで、本構成によれば、制御手段により、判断手段により廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、パターン形成手段が測定用パターンを形成する所定の条件を変更することにより廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、ユーザにかかる負荷を増大させることなく、トナー収容部に回収された廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
＜請求項２の発明＞
本構成によれば、廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、ユーザにかかる負荷を増大させることなく、トナー収容部に回収される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
また、本構成によれば、使用されるトナー量がより少ない測定用パターンに変更することにより、トナー収容部に回収された廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
＜請求項３の発明＞
本構成によれば、廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、ユーザにかかる負荷を増大させることなく、トナー収容部に回収される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
また、本構成によれば、濃度パターンの面積を小さいものに変更することで、トナー収容部に回収されるトナーを少なくすることができるので、トナー収容部に収容される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
＜請求項４の発明＞
本構成によれば、廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、ユーザにかかる負荷を増大させることなく、トナー収容部に回収される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
また、本構成によれば、濃度パターンの階調の数を減少させることにより、トナー収容部に回収されるトナーを少なくすることができるので、トナー収容部に収容される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
＜請求項５の発明＞
本構成によれば、廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、ユーザにかかる負荷を増大させることなく、トナー収容部に回収される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
また、本構成によれば、少なくとも一部の測定用パターンを形成しないことで廃トナーの発生が抑制されるので、トナー収容部に収容される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【００２３】
＜請求項６の発明＞
本構成によれば、判断手段により廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、稼働量及び稼働時間の少なくとも一方をより大きな値に変更することで測定用パターンの形成により生じる廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、稼働量及び稼働時間の少なくとも一方をより大きな値に変更するという簡易な構成で、トナー収容部に回収された廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【００２４】
【００２５】
＜請求項７の発明＞
本構成によれば、測定用パターンの形成指令の少なくとも一部を拒否するという簡易な構成で、トナー収容部に回収された廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【００２６】
＜請求項８の発明＞
本構成によれば、判断手段により廃トナーが所定収容量に達していると判断されているときには、測定用パターンの形成指令の出力のための操作を禁止させるので、ユーザの操作によりトナー収容部に回収された廃トナーが最大収容量に達する時期が早まることを防止できる。
【００２７】
【００２８】
【００２９】
【００３０】
＜請求項９の発明＞
一般に、画像形成プロセス条件が適切に設定されていれば、階調特性に多少のずれが発生しても、極端な画質低下には至らない場合が多い。
そこで、本構成によれば、廃トナーが所定収容量に達したときには、複数の異なる階調から構成されるパターンが形成されないので、比較的画質の劣化を大きくすることなく、廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【００３１】
＜請求項１０の発明＞
本構成によれば、設定手段により、重要度の高い測定用パターンを設定し、重要度の低い測定用パターンについては設定しないことができる。したがって、重要度の低い測定用パターンにより生じる廃トナーの発生を抑制することが可能になる。
【００３２】
＜請求項１１の発明＞
本構成によれば、廃トナーの発生を抑制する制御が行われたことを認識することが可能になる。
【００３３】
＜請求項１２の発明＞
本構成によれば、トナー収容部の最大収容量以上の廃トナーが回収されることによるトナー漏れ等を防止することができる。
【００３４】
＜請求項１３の発明＞
本構成によれば、廃トナーの発生を抑制する制御が行われるか否かをユーザのニーズに応じて切り替えることが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
＜実施形態１＞
本発明のレーザプリンタ（本発明の「画像形成装置」の一例）の実施形態１について図１ないし図１０を参照しつつ説明する。
【００３６】
１．レーザプリンタ
（１）全体構成
図１は、レーザプリンタの側断面図である。
このプリンタ１は、複数のプロセス部１７が水平方向において並列的に配置される、横並びタイプのタンデム方式のカラーレーザプリンタであって、本体ケーシング２内に、被記録媒体としての用紙３を給紙するための給紙部４、給紙された用紙３に画像を形成するための画像形成部５、画像が形成された用紙３を排紙するための排紙部６を備えている。
【００３７】
本体ケーシング２は、上側が開口される側面視略矩形状のボックス形状をなし、その上側にはトップカバー７が設けられている。このトップカバー７は、本体ケーシング２の後側（以下の説明において、図２における左側を後側、右側を前側とする。）に設けられるカバー軸８を介して回動可能に支持されており、本体ケーシング２に対して開閉自在に設けられている。
【００３８】
給紙部４は、本体ケーシング２内の底部に設けられる用紙トレイ９と、その用紙トレイ９の前側上方に設けられる供給手段としてのピックアップローラ１０および給紙ローラ１１と、給紙ローラ１１の前側上方に設けられる給紙側Ｕ字パス１２と、給紙側Ｕ字パス１２の途中に設けられる１対の搬送ローラ１３および１対のレジストローラ１４とを備えている。
【００３９】
用紙トレイ９は、引き出し可能とされるものであり、この用紙トレイ９内には、用紙３がスタックされており、その最上位にある用紙３は、まず、ピックアップローラ１０によってピックアップされて、前方に搬送され、次いで、給紙ローラ１１によって給紙側Ｕ字パス１２に給紙される。
【００４０】
給紙側Ｕ字パス１２は、上流側端部が、下方において給紙ローラ１１に隣接し、用紙３が前方に向かって給紙されるように、また、下流側端部が、上方において後述する搬送ベルト３８（本発明の「像担持体」の一例）に隣接し、用紙３が後方に向かって排紙されるような、略Ｕ字状の用紙３の搬送経路として形成されている。
【００４１】
そして、給紙側Ｕ字パス１２の上流側端部に、前方に向かって給紙された用紙３は、給紙側Ｕ字パス１２内において、搬送ローラ１３により搬送され、搬送方向が反転され、レジストローラ１４によるレジスト後に、レジストローラ１４によって、後方に向かって搬送される。
【００４２】
画像形成部５は、プロセス部１７、転写部１８および定着部１９を備えている。
【００４３】
プロセス部１７は、複数色のトナーの各色ごとに設けられている。すなわち、プロセス部１７は、イエロープロセス部１７Ｙ、マゼンタプロセス部１７Ｍ、シアンプロセス部１７Ｃおよびブラックプロセス部１７Ｋの４つからなる。これらプロセス部１７は、前方から後方に向かって互いに間隔を隔てて、水平方向において重なるように、順次並列して配置されている。
【００４４】
各プロセス部１７は、各プロセス部１７に固定配置される露光装置としてのスキャナユニット２０と、各プロセス部１７に対して着脱自在に装着されるプロセスカートリッジ２１とを備えている。
【００４５】
スキャナユニット２０は、レーザ発光部（図示せず）、ポリゴンミラー２２、レンズ２３、ならびに反射鏡２４とを備えている。そして、スキャナユニット２０では、レーザ発光部から発光される画像データに基づくレーザ光が、ポリゴンミラー２２で反射され、レンズ２３を通過し、反射鏡２４で反射されて、後述する感光ドラム２５に向けて出射される。
【００４６】
各プロセスカートリッジ２１は、前後方向および上下方向（用紙３の厚さ方向）に対して傾斜する方向、つまり、上方から下方に向かって後側に傾斜する方向（上方が前側に傾斜する方向）に沿って着脱可能に構成され、感光体としての感光ドラム２５、スコロトロン型帯電器２６、現像ローラ２７および供給ローラ２８を備えている。
【００４７】
スコロトロン型帯電器２６は、ワイヤおよびグリッドを備え、コロナ放電を発生させる正帯電型のスコロトロン型帯電器であり、感光ドラム２５の後方において、感光ドラム２５と接触しないように間隔を隔てて対向配置されている。
【００４８】
現像ローラ２７は、感光ドラム２５の上方において感光ドラム２５と対向配置され、感光ドラム２５と圧接されている。
【００４９】
供給ローラ２８は、現像ローラ２７の上方において現像ローラ２７と対向配置され、現像ローラ２７と圧接されている。
【００５０】
また、プロセスカートリッジ２１内の上側部分は、トナーを収容するトナー収容室３５として形成されており、各色ごとのトナーが収容されている。すなわち、トナー収容室３５内には、各プロセス部１７ごとに、イエロープロセス部１７Ｙにはイエロー、マゼンタプロセス部１７Ｍにはマゼンタ、シアンプロセス部１７Ｃにはシアンおよびブラックプロセス部１７Ｋにはブラックの色を有する正帯電性の非磁性１成分の重合トナーが、それぞれ収容されている。
【００５１】
そして、各プロセス部１７では、画像形成動作時には、各トナー収容室３５に収容されている各色ごとのトナーが、供給ローラ２８に供給され、この供給ローラ２８の回転により現像ローラ２７に供給される。このとき、トナーは、供給ローラ２８と、現像バイアスが印加されている現像ローラ２７との間で正に摩擦帯電される。
【００５２】
一方、スコロトロン型帯電器２６が、帯電バイアスの印加により、コロナ放電を発生させて、感光ドラム２５の表面を一様に正帯電させている。感光ドラム２５の表面は、感光ドラム２５の回転に伴なって、スコロトロン型帯電器２６により一様に正帯電された後、スキャナユニット２０からのレーザ光の高速走査により露光され、用紙３に形成すべき画像に対応した静電潜像が形成される。
【００５３】
さらに感光ドラム２５が回転すると、次いで、現像ローラ２７の表面に担持されかつ正帯電されているトナーが、現像ローラ２７の回転により、感光ドラム２５に対向して接触するときに、感光ドラム２５の表面に形成されている静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム２５の表面のうち、レーザ光によって露光され電位が下がっている露光部分に供給される。これにより、感光ドラム２５の静電潜像は、可視像化され、感光ドラム２５の表面には、各色ごとに、反転現像によるトナー像が担持される。
【００５４】
転写部１８は、本体ケーシング２内において、給紙部４の上方であって、プロセス部１７の下方において前後方向に沿って配置され、駆動ローラ３６、従動ローラ３７、搬送ベルト３８、転写ローラ３９、およびベルトクリーニング装置４０を備えている。
【００５５】
搬送ベルト３８は、無端ベルトからなり、カーボンなどの導電性粒子を分散した導電性のポリカーボネートやポリイミドなどの樹脂によって形成されている。この搬送ベルト３８は、駆動ローラ３６と従動ローラ３７との間に巻回されている。
【００５６】
転写ローラ３９は、駆動ローラ３６および従動ローラ３７の間に巻回されている搬送ベルト３８内において、各プロセス部１７の感光ドラム２５と搬送ベルト３８を挟んで対向配置されている。この転写ローラ３９には転写バイアスが印加されるようになっている。
【００５７】
また、ベルトクリーニング装置４０は、搬送ベルト３８の下方であって、従動ローラ３７側寄りに形成される比較的大きなスペースに配置されている。このベルトクリーニング装置４０は、廃トナー収容部４６と、クリーニングローラ４７と、を備えている。
【００５８】
搬送ベルト３８内には、クリーニングローラ４７と対向するバックアップローラ１１０が設けられている。
【００５９】
定着部１９は、転写部１８の後方に配置されている。この定着部１９は、加熱ローラ４８および加圧ローラ４９を備えている。
【００６０】
加熱ローラ４８は、その表面に離型層が形成される金属素管からなり、その軸方向に沿ってハロゲンランプが内装されている。そして、ハロゲンランプにより、加熱ローラ４８の表面が定着温度に加熱される。また、加圧ローラ４９は、加熱ローラ４８を押圧するように設けられている。
そして、用紙３上に転写されたカラー像は、次いで、定着部１９に搬送され、用紙３が加熱ローラ４８と加圧ローラ４９との間を通過する間に、熱定着される。
【００６１】
排紙部６は、排紙側Ｕ字パス５０、排紙ローラ５１、および、排紙トレイ５２を備えている。
排紙側Ｕ字パス５０は、上流側端部が、下方において定着部１９に隣接し、用紙３が後方に向かって給紙されるように、下流側端部が、上方において排紙トレイ５２に隣接し、用紙３が前方に向かって排紙されるような、略Ｕ字状の用紙３の搬送経路として形成されている。
【００６２】
排紙ローラ５１は、排紙側Ｕ字パス５０の下流側端部に、１対のローラとして設けられている。
【００６３】
定着部１９から搬送されてくる用紙は、排紙側Ｕ字パス５０の上流側端部に、後方に向かって給紙され、その排紙側Ｕ字パス５０内において、搬送方向が反転され、排紙ローラ５１により、前方に向かって排紙トレイ５２上に排紙される。
（２）電気的構成
次に、上記レーザプリンタの電気的構成について説明する。図２は、レーザプリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【００６４】
プリンタ１は、図２に示すようにＣＰＵ９１、ＲＯＭ９２、ＲＡＭ９３、ネットワークＩ／Ｆ９４、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）からなる制御部９５によって各構成要素を制御する制御装置９０が構成されている。さらに、制御部９５と電気的に接続される形態にて、メインモータ９６、スキャナモータ９７、画像形成部５（本発明の「パターン形成手段」の一例）、入力パネルなどからなる操作部９８、各種ランプやＬＣＤなどからなる表示部９９（本発明の「表示手段」の一例）、各種センサなどからなる検出部１００、廃トナーの量を検知する廃トナー検知部８０などが設けられ、これらにより制御系が構成されている。
【００６５】
ＲＯＭ９２、ＲＡＭ９３は、ＣＰＵ９１（本発明の「判断手段、制御手段、測定手段」の一例）に接続されており、ＣＰＵ９１は、ＲＯＭ９２に記憶された処理手順に従って、その処理結果をＲＡＭ９３に記憶させながら、制御部９５を介して各構成要素を制御する。ネットワークＩ／Ｆ９４は、ＰＣ等の外部機器と接続するために設けられている。
【００６６】
メインモータ９６は、上述の搬送ベルト３８などを回転させるモータである。また、スキャナモータ９７は、スキャナユニット２０内のポリゴンミラー２２を回転させるモータである。
表示部９９には、後述する廃トナーの発生を抑制する制御が行われた場合には、かかる情報が表示されるようになっている。
【００６７】
ＣＰＵ９１は、予めＲＯＭ９２に格納されたプログラムに基づいて、メインモータ９６やスキャナモータ９７の駆動制御を行う。
【００６８】
制御部９５は、ＣＰＵ９１からの指令に従い画像形成部５を制御する。具体的には、スキャナユニット２０を構成する各部により感光ドラム２５の表面を露光する露光制御を行ったり、用紙３にトナーを転写する際の転写バイアスの制御等を行う。
【００６９】
また、検出部１００は、後述するトナー検出センサ１００Ａ等の各種センサによって構成されており、これらセンサが、制御部９５に電気的に接続されている。
【００７０】
廃トナー検知部８０は、制御部９５と電気的に接続されており、詳しくは後述するが、廃トナー収容部４６に回収された廃トナーの量を検知するものである。
【００７１】
２．キャリブレーションに関する構成
図３は、搬送ベルト３８の周囲の構成を概略的に説明する図である。ここで、搬送ベルト３８は、上述したように用紙を搬送するものであるが、画像形成部５にて搬送ベルト３８上に形成される測定用パターン（キャリブレーション処理に用いる測定用パターン）が直接担持されつつ周回移動するようになっている。
【００７２】
図１、図３に示すように、レーザプリンタ１には、搬送ベルト３８の表面の測定用パターン（トナー）を検出するトナー検出センサ１００Ａが設けられている。
【００７３】
トナー検出センサ１００Ａは、光を投光する投光素子と、投光された光のうち、搬送ベルト３８上のトナー（測定用パターン）にて反射した光を受光する受光素子と、を備えて構成されている。
そして、各色の位置ずれの調整時には、トナー検出センサ１００Ａにて測定用パターンの各色ごとの間隔が測定され、測定された間隔にずれが生じている場合には、正規の間隔に調整される（図４参照）。
また、濃度の調整時には、所定の濃度に指定された測定用パターンが搬送されると、当該測定用パターンからの反射光の受光量に応じて、実際の測定用パターンの濃度が測定されるようになっており、指令された濃度と測定された濃度とに違いがある場合には、現像バイアス等（画像形成プロセス条件）を変化させて濃度を調整できるようになっている（図５参照）。
さらに、ここでは、複数の階調からなる濃度測定用パターンを用いた階調調整が行われる。
例えば、写真のような中間調画像を表現する場合、階調を表現するために、ディザマトリックス等を用いた面積階調法が一般的に使用されており、このとき、実際に形成される画像の濃度特性（階調表現性）は、トナーの特性や、感光体ドラムの特性の影響を受け、面積率に応じた濃度の比例特性とははずれた特性を示す。これを補正するために、ガンマ補正テーブルとよばれる、データ変換テーブルを利用し、実際に形成される画像の濃度特性を調整している。複数の階調からなる濃度の測定用パターンが搬送されると、当該複数の階調からなる測定用パターンからの各階調における反射光の受光量に応じて、各階調における濃度を測定するとともに、測定された複数の階調における濃度に基づき、他の階調（２５６階調のうちの測定されなかった階調）の濃度を推測する。そして、測定（推測）された濃度が実際の濃度と異なる場合には、ガンマ補正テーブルのデータを補正することにより、画像に生じる濃度（濃淡）のずれを調整することができるようになっている（図６参照）。
【００７４】
そして、搬送ベルト３８上を搬送されてトナー検出センサ１００Ａを通過した測定用パターンや、画像形成に用いられずに搬送ベルト３８上を搬送されるトナーは、ベルトクリーニング装置４０により搬送ベルト３８から除去され、廃トナーとして廃トナー収容部４６に回収されるようになっている。
３．廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしするための構成
ベルトクリーニング装置４０の廃トナー収容部４６には、廃トナー収容部４６に収容されている廃トナーの量を検知するための廃トナー検知部８０が備えられている。
【００７５】
この廃トナー検知部８０は、図３に示すように、廃トナー収容部４６の最大収容量まで廃トナーが達したことを検知するトナーフル検知センサ８２（本発明の「検出手段」の一例）と、最大収容量よりもやや少ない所定収容量まで廃トナーが達したことを検知するニアフル検知センサ８１と、からなる。
【００７６】
これらの検知センサ８１，８２は、共に、廃トナー収容部４６の両側壁（図３の紙面手前側と奥方）にそれぞれ設けられる投光素子と、受光素子とからなり廃トナー収容部４６の内部に光軸を形成する。このうち、トナーフル検知センサ８２は、廃トナー収容部４６の上端部に光軸を形成し、この光軸が遮光されることにより、廃トナー収容部４６の最大収容量まで廃トナーが収容されていることが検知されるものである。ニアフル検知センサ８１は、トナーフル検知センサ８２よりもやや下方に光軸を形成するようになっており、廃トナー収容部４６の最大収容量に近い所定量まで廃トナーが収容されていることを検知するものである。
【００７７】
４．廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしするための処理
本実施形態では、キャリブレーションにより発生する廃トナーを少なくすることにより、廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしするようになっている。
ここで、本実施形態におけるキャリブレーションの実行時期については、キャリブレーションの必要性を認識してもすぐにキャリブレーションを実行するのではなく、印刷要求が確認された場合にキャリブレーションを実行する構成となっている。すなわち、キャリブレーションを実行する必要性のある状態であることを認識すると、一旦かかる状態を示すフラグを立てておき、印刷動作を開始する直前にフラグのチェックをして、キャリブレーションを実行する必要性のある場合に、キャリブレーションを実行するようになっている。
用紙への印刷指示がなされたときに行われる印刷処理について具体的に説明する。
＜印刷処理＞
図７は、印刷処理のフローチャートである。
ＣＰＵ９１は、図７に示すように、操作部９８又はＰＣ等の外部端末（図示しない）から印刷指示をうけると（Ｓ１１）、廃トナー収容部４６に収容されている廃トナーの量を確認する廃トナー量確認処理を行う（Ｓ１２）。
【００７８】
＜廃トナー量確認処理＞
図８は、廃トナー量確認処理のフローチャートである。
廃トナー量確認処理では、図８に示すように、ＣＰＵ９１は、廃トナー検知部８０を駆動させる（Ｓ２１）。
次に、ＣＰＵ９１は、廃トナー検知部８０からの信号により廃トナーが最大収容量よりもやや少ない所定収容量（ニアフル(near full)）に達しているかどうかを判断する（Ｓ２２）。
【００７９】
廃トナーが所定収容量に達していないと判断すると（Ｓ２２で「Ｎ」）、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡ及び廃トナーフル到達フラグＷＦＢを立てない（Ｓ２３，ＷＦＡ＝０，ＷＦＢ＝０に設定する）。
【００８０】
一方、廃トナーが所定収容量に達していると判断すると（Ｓ２２で「Ｙ」）、ＣＰＵ９１は、廃トナー検知部８０からの信号により廃トナーが最大収容量（フル）に達しているかどうかを判断する（Ｓ２４）。
【００８１】
廃トナーが最大収容量に達していると判断すると（Ｓ２４で「Ｙ」）、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡ及び廃トナーフル到達フラグＷＦＢを立てる（Ｓ２５，ＷＦＡ＝１，ＷＦＢ＝１）。
【００８２】
一方、廃トナーが最大収容量に達していないと判断すると（Ｓ２４で「Ｎ」）、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡを立て、廃トナーフル到達フラグＷＦＢを立てない（Ｓ２６，ＷＦＡ＝１，ＷＦＢ＝０）。
これにより、廃トナー量確認処理が終了する。
【００８３】
次に、図７のＳ１３にて、ＣＰＵ９１は、廃トナーフル到達フラグＷＦＢが立っている（ＷＦＢ＝１）かどうかを判断する。
【００８４】
廃トナーフル到達フラグＷＦＢが立っていると判断した場合には（Ｓ１３で「Ｙ」）、既に廃トナーが最大収容量に達しているため、これ以上の印刷によりトナー漏れが生じないように、画像形成部５に画像形成を停止させて印刷処理を終了させる。
一方、廃トナーフル到達フラグＷＦＢが立っていない場合には、キャリブレーション要求確認処理を行う（Ｓ１４）。
【００８５】
＜キャリブレーション要求確認処理＞
図９は、キャリブレーション要求確認処理のフローチャートである。
キャリブレーション要求確認処理では、図９に示すように、ＣＰＵ９１は、現在の印刷枚数Ｐａ１と、前回キャリブレーション実施時の印刷枚数Ｐａ０と、からなる印刷枚数情報を取得する（Ｓ３１）。
【００８６】
次に、ＣＰＵ９１は、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられている（ＷＦＡ＝１）かどうかを判断する（Ｓ３２）。
【００８７】
廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられている場合には（Ｓ３２で「Ｙ」）、キャリブレーションを行うまでの印刷枚数を、より多い印刷枚数ＰＡ（例えば、１０００枚。ＰＡ＞ＰＢ）とされた基準印刷枚数として設定（更新）する（Ｓ３３）。
【００８８】
一方、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられていない場合には（Ｓ３２で「Ｎ」,ＷＦＡ＝０，）、キャリブレーションを行うまでの印刷枚数を、より少ない印刷枚数ＰＢ（例えば、５００枚。ＰＢ＜ＰＡ）とされた基準印刷枚数として設定（更新）する（Ｓ３４）。
【００８９】
そして、ＣＰＵ９１は、前回キャリブレーション実施時からの印刷枚数△Ｐａ（＝Ｐａ１−Ｐａ０）が、設定された基準印刷枚数以上であるかどうかを判断する（Ｓ３４）。
【００９０】
印刷枚数△Ｐａが基準印刷枚数以上であれば（Ｓ３５で「Ｙ」）、キャリブレーションを行うことを示すキャリブレーション要求フラグＣＲＱを立てる（Ｓ３６，ＣＲＱ＝１）。一方、印刷枚数△Ｐａが基準印刷枚数以上でなければ（Ｓ３５で「Ｎ」）、キャリブレーション要求フラグＣＲＱを立てない（ＣＲＱ＝０）。
【００９１】
次に、図７のＳ１５にて、ＣＰＵ９１は、キャリブレーション要求フラグＣＲＱが立てられているかどうか（ＣＲＱ＝１）を判断する。
【００９２】
キャリブレーション要求フラグＣＲＱが立てられていなければ（Ｓ１５で「Ｎ」，ＣＲＱ＝０）、キャリブレーション処理を行わずに、印刷処理を実行する（Ｓ１７）。
【００９３】
キャリブレーション要求フラグＣＲＱが立てられていれば（Ｓ１５で「Ｙ」，ＣＲＱ＝１）、キャリブレーション処理を行う（Ｓ１６）。
【００９４】
＜キャリブレーション処理＞
図１０は、キャリブレーション処理のフローチャートである。
図１０に示すキャリブレーション処理では、図４に示すように、ＣＰＵ９１は、画像形成部５を起動させて搬送ベルト３８上にＹＭＣＫの各色ごとに順番に、所定間隔で各色のトナーが配されるように位置ずれ補正用パターンを形成する（Ｓ４１）。そして、トナー検出センサ１００Ａの投受光動作により位置ずれ補正用パターンからの反射光が受光され、受光される光の間隔により、位置ずれ補正用パターンが所定間隔で形成されているかどうかを測定する（Ｓ４２）。
【００９５】
位置ずれ補正用パターンの間隔にずれが生じている場合には、用紙の印刷時においても各色ごとの印刷位置にずれが生じるから、画像形成のタイミングを調整する等により、印刷位置を正規の位置に調整する（Ｓ４３）。
【００９６】
次に、ＣＰＵ９１は、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられているかどうかを判断する（Ｓ４４）。
廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられていなければ（Ｓ４４で「Ｎ」,ＷＦＡ＝０）、図５に示すように、所定の長さであって所定（単一）の濃度で構成される濃度補正用パターン１を搬送ベルト３８上に形成する（Ｓ４５）。
【００９７】
この濃度補正用パターンは、帯電バイアス、現像バイアス、転写バイアス等のなどの画像形成プロセスが適正に動作しているかどうかを測定するためのものであり、トナー検出センサ１００Ａの投受光動作により検出される受光量に応じて、所定の濃度の測定用パターンが形成されているかどうかを検出する。測定された濃度にずれが生じていれば、ずれに応じて帯電バイアス、現像バイアス、転写バイアス等のなどの画像形成プロセス条件を調整する。
【００９８】
一方、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられていれば（Ｓ４４で「Ｙ」,ＷＦＡ＝１）、濃度補正用パターン１よりも短い所定（単一）の濃度で構成される濃度補正用パターン２を搬送ベルト３８上に形成する（Ｓ４６）。これにより、廃トナーがニアフルに到達しているときには、濃度測定後に、廃トナー収容部４６に廃トナーとして回収されるトナーの量が少なくなるので、廃トナー収容部４６が最大収容量に達するまでの時期が先延ばしされる。なお、図５に示すように、１つの測定用パターンについてトナー検出センサ１００Ａの投受光動作は複数回行われるが、測定用パターンが短くなる分だけ、トナー検出センサ１００Ａによる検出回数は少なくなる（同図では、濃度補正用パターン１では９回、濃度補正用パターン２では３回。なお、測定部分の前後の所定間隔については、外乱光によるノイズ除去のために検出されない）。
したがって、廃トナーがニアフルに到達し、濃度補正用パターン２により濃度補正が行われる場合には、濃度補正用パターン１と比較して、使用されるトナーの量が少なくなり廃トナー収容部４６が最大収容量に達するまでの時期が先延ばしされるというメリットがあるものの、測定点が減るため濃度補正の精度が低下するというデメリットがある。
【００９９】
そして、ＣＰＵ９１は、トナー検出センサ１００Ａに濃度補正用パターンの長さに応じた回数だけ投受光動作を行わせるとともに、反射光の受光量に応じて濃度補正用パターンの濃度を測定し（Ｓ４７）、測定された濃度補正用パターンの濃度にずれが生じている場合には、濃度のずれに応じて現像バイアス等の画像形成プロセス条件を調整する（Ｓ４８）。
【０１００】
次に、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられているかどうかを判断する（Ｓ４９）。
廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられていなければ（Ｓ４９で「Ｎ」,ＷＦＡ＝０）、図６に示すように、階調補正用パターン１を搬送ベルト３８上に形成する（Ｓ５０）。この階調補正用パターン１は、各色ごとに、２０％、４０％、６０％、８０％、１００％の５階調からなるパターンである（図６には、Ｙ色のみを示す）。
【０１０１】
一方、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられていれば（Ｓ４９で「Ｙ」,ＷＦＡ＝１）、階調補正用パターン１よりも階調の数の少ない階調補正用パターン２を搬送ベルト３８上に形成する（Ｓ５１）。この階調補正用パターン２は、各色について２０％、６０％、１００％の３階調からなるパターンである。
【０１０２】
したがって、廃トナーがニアフルに到達し、階調補正用パターン２により階調補正が行われる場合には、階調補正用パターン１と比較して、使用されるトナーの量が少なくなり、廃トナー収容部４６が最大収容量に達するまでの時期が先延ばしされるというメリットがあるものの、測定される階調の種類が減るため、階調補正の精度が低下するというデメリットがある。
【０１０３】
次に、ＣＰＵ９１は、各階調と濃度を測定するとともに（Ｓ５２）、測定された各階調と濃度との関係のグラフ（又はテーブル）から測定された階調以外の階調の濃度を推測する。そして、各階調における本来の濃度と、測定（推測）された濃度との差に応じて、階調変換テーブル（濃度変換テーブル）の情報（更新）を変更する。例えば、経年変化等により濃度が薄くなってきた階調については、濃度が濃くなるように、当該階調変換テーブルを補正する（Ｓ５３）。
【０１０４】
そして、ＣＰＵ９１は、ＲＡＭ９３に記憶されている印刷枚数等の情報を、最新の印刷枚数等の情報に書き換える（更新する）とともに（Ｓ５４）、キャリブレーション要求フラグＣＲＱを解除して（ＣＲＱ＝０）、キャリブレーション処理を終了する（Ｓ５５）。
【０１０５】
そして、キャリブレーションにより画像が適正に補正された後、図７のＳ１７にて、搬送ベルト３８上を搬送される用紙に画像形成部５による印刷が行われる。
【０１０６】
５．本実施形態の効果
（１）本実施形態によれば、ＣＰＵ９１（判断手段、制御手段）により廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、ユーザにかかる負荷を増大させることなく、廃トナー収容部４６に回収される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【０１０７】
（２）本実施形態によれば、ＣＰＵ９１により廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、キャリブレーションが行われるまでの印刷枚数（稼働量）をより大きな値に変更することで測定用パターンの形成により生じる廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、印刷枚数（稼働量）をより大きな値に変更するという簡易な構成で、廃トナー収容部４６に回収された廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【０１０８】
（３）本実施形態によれば、ＣＰＵ９１により廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、濃度パターンの面積を小さいものに変更することで廃トナーの発生を抑制する制御を行う。したがって、濃度パターンの面積を小さいものに変更することで、廃トナー収容部４６に回収されるトナーを少なくすることができるので、廃トナー収容部４６に収容される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【０１０９】
（４）本実施形態によれば、ＣＰＵ９１により廃トナーが所定収容量に達したと判断されているときには、複数の階調から構成される濃度パターンの当該階調の数を減少させる。したがって、濃度パターンの階調の数を減少させることにより、廃トナー収容部４６に回収されるトナーを少なくすることができるので、廃トナー収容部４６に収容される廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【０１１０】
（５）ＣＰＵ９１（制御手段）は、廃トナー検知部８０（検出手段）により廃トナーが最大収容量に達したことが検出されると画像形成動作を停止させるので、廃トナー収容部４６の最大収容量以上の廃トナーが回収されることによるトナー漏れ等を防止することができる。
【０１１１】
＜実施形態２＞
次に、本発明の実施形態２（請求項６に対応）を図１１を参照して説明する。
実施形態１では、キャリブレーション要求確認処理にて、印刷枚数に応じてキャリブレーション要求確認が行うものとしたが、実施形態２では、キャリブレーション要求確認処理にて、経過時間に応じてキャリブレーション要求確認が行うものである。以下、上記実施形態と同一の構成については、同一の符号を付して説明を省略する。
【０１１２】
＜キャリブレーション要求確認処理＞
図１１は、実施形態２のキャリブレーション要求確認処理のフローチャートである。
【０１１３】
ＣＰＵ９１は、図１１に示すように、前回キャリブレーション実施時の時間Ｔ０と、現在の時間Ｔ１とからなる時間情報を取得する（Ｓ６１）。
【０１１４】
次に、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられている（ＷＦＡ＝１）かどうかを判断する（Ｓ６２）。
【０１１５】
廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられていない場合には（Ｓ６２で「Ｎ」，ＷＦＡ＝０）、キャリブレーションを実施してから次にキャリブレーションを行うまでの時間を、通常の基準時間ＴＢ（＜ＴＡ）として更新（設定）する（Ｓ６４）。
【０１１６】
一方、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられている場合には（Ｓ６２で「Ｙ」，ＷＦＡ＝１）、キャリブレーションを実施してから次にキャリブレーションを行うまでの時間を、基準時間ＴＢよりも長い基準時間ＴＡとして更新（設定）する（Ｓ６３）。
【０１１７】
そして、前回のキャリブレーション実施時からの経過時間△Ｔ（＝Ｔ１−Ｔ０）が、Ｓ６３又はＳ６４で設定された基準時間以上であるかどうかを判断する（Ｓ６５）。
【０１１８】
経過時間△Ｔが基準時間以上であれば（Ｓ６５で「Ｙ」）、キャリブレーション要求フラグＣＲＱを立てる（Ｓ６６，ＣＲＱ＝１）。経過時間△Ｔが基準時間以上でなければ（Ｓ６５で「Ｎ」）、キャリブレーション要求フラグＣＲＱを立てない（ＣＲＱ＝０）。
【０１１９】
このように、実施形態２によれば、ＣＰＵ９１（判断手段）により廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、キャリブレーションを実施してから次にキャリブレーションを行うまでの経過時間（稼働時間）をより大きな値に変更することで測定用パターンの形成により生じる廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。したがって、経過時間（稼働時間）をより大きな値に変更するという簡易な構成で、廃トナー収容部４６に回収された廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【０１２０】
＜実施形態３＞
次に、本発明の実施形態３を図１２を参照して説明する。
温度変化や湿度変化等の環境条件が変化した場合には、画質に悪影響を与えるおそれがあるため、環境条件の基準値以上変化した場合には、キャリブレーションを行うものがあるが、実施形態３では、廃トナーが所定量に達した場合には、環境条件の基準値を大きくすることにより、キャリブレーションの頻度を減少させ、廃トナーの発生を抑制するものである。したがって、検出部１００としては、周囲温度を測定する温度センサ（図示しない）や湿度を測定する湿度センサ（図示しない）が備えられている。
【０１２１】
＜キャリブレーション要求確認処理＞
図１２に示すように、ＣＰＵ９１は、前回キャリブレーション実施時の温度ＴＥ０及び現在の温度ＴＥ１、前回キャリブレーション実施時の湿度Ｈ０及び現在の湿度Ｈ１、とからなる環境情報を取得する（Ｓ７１）。
【０１２２】
次に、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられている（ＷＦＡ＝１）かどうかを判断する（Ｓ７２）。
【０１２３】
廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられていない場合には（Ｓ７２で「Ｎ」，ＷＦＡ＝０）、環境条件としての基準値を、基準温度ＴＥＢ，基準湿度ＨＢに設定（更新）する（Ｓ７３）。
【０１２４】
一方、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられている場合には（Ｓ７２で「Ｙ」，ＷＦＡ＝１）、廃トナーの量が最大収容量に近くなってきているので、環境条件としての基準値を、基準温度ＴＥＢ，基準湿度ＨＢよりも大きい基準温度ＴＥＡ，基準湿度ＨＡに設定する（Ｓ７４）。これにより、廃トナーの量が所定収容量以上になった場合には、キャリブレーションの頻度が少なくなる。
【０１２５】
そして、前回キャリブレーション実施時からの温度変化△ＴＥ（＝ＴＥ１−ＴＥ０）、又は、前回キャリブレーション実施時からの湿度変化△Ｈ（＝Ｈ１−Ｈ０）が基準値（基準温度、基準湿度）以上であるかを判断する（Ｓ７５）。
【０１２６】
基準値以上である場合には（Ｓ７５で「Ｙ」）、キャリブレーション要求フラグＣＲＱを立てる（Ｓ７６，ＣＲＱ＝１）。基準値以上でない場合には（Ｓ７５で「Ｎ」）、キャリブレーション要求フラグＣＲＱを立てない（ＣＲＱ＝０）。
そして、記憶されている温度や湿度などの環境条件等の情報を書き換える。
なお、実施形態４では、環境条件として温度及び湿度の変化を測定し、いずれか一方が基準値以上変化した場合にキャリブレーションを行う構成としたが、環境条件として温度又は湿度の一方のみの変化を測定し、この一方のみの測定値が基準値以上変化した場合にキャリブレーションを行う構成としてもよい。
【０１２７】
＜実施形態４＞
実施形態４では、操作部９８（本発明の「設定手段、切替手段」の一例）により、廃トナーの発生を抑制する制御を行うか否かを切り替え可能に構成されている。なお、プリンタ１の操作部９８に代えて、プリンタ１と通信手段により接続されるＰＣの操作部（図示しない）にて実施形態４における切り替え等の操作を行う構成としてもよい。
【０１２８】
具体的には、操作部９８の操作により、廃トナーの発生を抑制する設定に切り替えておくことにより、廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときに、ＣＰＵ９１により廃トナーの発生を抑制する制御が行われる。一方、操作部９８の操作により、廃トナーの発生を抑制しない設定に切り替えておけば、廃トナーが所定収容量に達したと判断されても、廃トナーの発生を抑制する制御は行われない。
【０１２９】
さらに、操作部９８からは詳細設定が可能となっており、この詳細設定では、位置ずれ補正、濃度補正、階調補正などからなる複数種類の測定用パターンのうち、キャリブレーションを行う測定用パターンを選択したり、反対に、キャリブレーションを行わない測定用パターンを選択したりすることができるようになっている。
【０１３０】
そして、操作部９８にてキャリブレーションを行うように設定された種類については、かかる補正と対応付けられたフラグが立てられる（位置ずれ補正フラグＦＲ＝１、濃度補正フラグＦＤ＝１、階調補正フラグＦＧ＝１）。
【０１３１】
＜キャリブレーション処理＞
図１３に示すように、位置ずれ補正フラグＦＲが立てられているかどうかを判断する（Ｓ８１）。
【０１３２】
位置ずれ補正フラグＦＲが立てられていなければ（Ｓ８１で「Ｎ」）、Ｓ８５にて濃度補正フラグＦＤが立てられているかどうかを判断する。
【０１３３】
位置ずれ補正フラグＦＲが立てられていれば（Ｓ８１で「Ｙ」，ＦＲ＝１）、搬送ベルト３８上にＹＭＣＫの各色ごとに順番に所定間隔で配される位置ずれ補正用パターンを形成する（Ｓ８２。図４参照）。そして、トナー検出センサ１００Ａの投受光動作により位置ずれ補正用パターンからの反射光が受光され、受光される光の間隔により、位置ずれ補正用パターンが所定間隔で形成されているかどうかを測定する（Ｓ８３）。
【０１３４】
位置ずれ補正用パターンの間隔にずれが生じている場合には、各色ごとの印刷位置にずれが生じていることがわかるので、画像形成のタイミングを調整する等により、印刷位置を正規の位置に調整する（Ｓ８４）。
【０１３５】
次に、濃度補正フラグＦＤが立てられているかどうかを判断する（Ｓ８５）。
濃度補正フラグＦＤが立てられていなければ（Ｓ８５で「Ｎ」）、Ｓ８９にて階調補正フラグＦＧが立てられているかどうかを判断する。
【０１３６】
濃度補正フラグＦＤが立てられていれば（Ｓ８５で「Ｙ」，ＦＤ＝１）、所定の長さの濃度補正用パターン１を搬送ベルト３８上に形成する（Ｓ８６。図５参照）。
【０１３７】
そして、トナー検出センサ１００Ａは、濃度補正用パターンの長さに応じた回数だけ当該濃度補正用パターンの濃度を測定し（Ｓ８７）、測定された濃度補正用パターンの濃度にずれが生じている場合には、濃度のずれに応じて現像バイアスを調整する（Ｓ８８）。
【０１３８】
次に、階調補正フラグＦＧが立てられているかどうかを判断する（Ｓ８９）。
階調補正フラグＦＧが立てられていなければ（Ｓ８９で「Ｎ」，ＦＧ＝０）、Ｓ９３にて印刷枚数等の情報を更新する。
【０１３９】
一方、階調補正フラグＦＧが立てられていれば（Ｓ８９で「Ｙ」，ＦＧ＝１）、階調補正用パターン１を搬送ベルト３８上に形成する（Ｓ９０。図６参照）。
【０１４０】
そして、ＣＰＵ９１は、各階調と濃度を測定するとともに（Ｓ９１）、測定された各階調と濃度との関係のグラフ（又はテーブル）から測定された階調以外の階調の濃度を推測する。そして、各階調における本来の濃度と、測定（推測）された濃度との差に応じて、階調変換テーブル（濃度変換テーブル）の情報（更新）を変更する。例えば、経年変化等により濃度が薄くなってきた階調については、濃度が濃くなるように、当該階調変換テーブルを補正する（Ｓ９２）。
【０１４１】
そして、記憶されている印刷枚数、温度や湿度などの環境条件等の情報を、このときの印刷枚数や、温度、湿度等に書き換える（更新する）とともに（Ｓ９３）、キャリブレーション要求フラグＣＲＱを解除して（ＣＲＱ＝０）、キャリブレーション処理を終了する（Ｓ９４）。
このように、本実施形態によれば、操作部９８（設定手段）により、重要度の高い測定用パターンを設定し、重要度の低い測定用パターンについては設定しないことができる。したがって、廃トナーの発生を抑制するために１又は複数のキャリブレーションを実行しないことによるデメリットを許容するか否かをユーザの意思で決定することができる。また、実行するキャリブレーションを選択できるので、重要度の低い測定用パターンにより生じる廃トナーの発生を抑制することが可能になる。
【０１４２】
＜実施形態５＞
実施形態５では、ユーザによる操作部９８の操作により、測定用パターンの形成指令（キャリブレーションを行う指示）をすることができるようになっている。そして、操作部９８から出力される測定用パターンの形成指令は、ＣＰＵ９１に与えられ、キャリブレーションが行われるようになっている。
【０１４３】
図１５は、実施形態５の操作部９８等における指示の可否を設定する処理のフローチャートである。
実施形態５（請求項７、請求項８に対応）では、ＣＰＵ９１は、廃トナーが所定収容量に達していると判断されているときには（Ｓ７８で「Ｙ」，ＷＦＡ＝１）、操作部９８（又はＰＣ）にて測定用パターンの形成指令がなされたとしても、かかる指令を拒否するようになっている（Ｓ７９）。一方、廃トナーが所定収容量に達していないと判断されていれば（Ｓ７８で「Ｎ」，ＷＦＡ＝０）、操作部９８（又はＰＣ）における測定用パターンの形成指令が可能（指令が認容される）となっており（Ｓ８０）、測定用パターンの形成指令がなされると、かかる指令に応じた測定用パターンの形成が行われる。
なお、廃トナーが所定収容量に達していると判断されているときには（Ｓ７８で「Ｙ」，ＷＦＡ＝１）、操作部９８からは、かかる設定を行えない（設定を禁止する）ようにしてもよい（Ｓ７９）。例えば、ＬＣＤ上に表示される複数のキャリブレーションのうち、設定が禁止されるキャリブレーションの表示については、グレーアウトされて、選択できなくなるようにすればよい（図１４参照）。
【０１４４】
また、操作部９８のＬＣＤ上には、複数種類のキャリブレーションのうち、設定が禁止されるキャリブレーションの表示がされるようになっている。更に、廃トナーの発生を抑制する制御が行われたときには、表示部９９には、かかる情報が表示されるようになっている。
【０１４５】
＜実施形態６＞
実施形態４では、廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときには、複数のキャリブレーション（測定用パターン）のうちから予めユーザにより選択されたキャリブレーションを行う構成としたが、実施形態６（請求項９に対応）は、廃トナーが所定収容量に達したと判断されたときには、ユーザの選択によらず、複数のキャリブレーションのうち、階調補正用のパターンを用いるキャリブレーションについては行わず、他の測定用パターン（位置ずれ補正、濃度補正）を用いるキャリブレーションについては行う構成となっている。
【０１４６】
＜キャリブレーション要求確認処理＞
図１６は、実施形態６のキャリブレーション要求確認処理のフローチャートである。
【０１４７】
図１６に示すように、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられている（ＷＦＡ＝１）かどうかを判断する（Ｓ１０１）。
【０１４８】
廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられている（ＷＦＡ＝１）場合には（Ｓ１０１で「Ｙ」）、位置ずれ補正フラグＦＲ＝１、濃度補正フラグＦＤ＝１、階調補正フラグＦＧ＝０に設定する。これにより、階調補正用のパターンを用いるキャリブレーションについては行われないようになる。
【０１４９】
一方、廃トナーニアフル到達フラグＷＦＡが立てられていない（ＷＦＡ＝０）場合には（Ｓ１０１で「Ｎ」）、位置ずれ補正フラグＦＲ＝１、濃度補正フラグＦＤ＝１、階調補正フラグＦＧ＝１に設定し、全てのキャリブレーションについて行われるようになる。
【０１５０】
（実施形態６の効果）
一般に、画像形成プロセス条件（例えば、帯電バイアス、現像バイアス、転写バイアスなどの条件）が適切に設定されていれば、階調特性に多少のずれが発生しても、極端な画質低下には至らない場合が多い。一方、画像形成プロセス条件が適切に設定されていない条件では、階調（濃淡）の表現可能範囲がずれてしまっている場合があり、この場合、階調特性の補正ができず、極端な画質低下を引き起こすおそれがあるため、画像形成プロセス条件の調整を階調特性の補正前に行う必要がある。
【０１５１】
そこで、本実施形態６によれば、廃トナーが所定収容量に達したときには、複数の階調から構成される階調補正用のパターン（濃度パターン）が形成されないので、比較的画質の劣化を大きくすることなく、廃トナーが最大収容量に達する時期を先延ばしすることが可能となる。
【０１５２】
＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれ、さらに、下記以外にも要旨を逸脱しない範囲内で種々変更して実施することができる。
【０１５３】
（１）上記実施形態では、廃トナーが所定収容量等に達しているかどうかを判断するに際しては、廃トナー収容部４６に積み上げられる廃トナーの高さを廃トナー検知部８０により光学的に検出して所定収容量に達したことを判断する構成としたが、これに限られない。例えば、廃トナーの重量を測定し、当該重量が所定重量に達したときに所定収容量に達したと判断する構成、レーザプリンタの稼働量（印刷枚数）やキャリブレーション回数等の動作実績により廃トナーの量を推測して所定収容量に達したことを判断する構成などであってもよい。
【０１５４】
（２）廃トナーが所定収容量に達したときに、廃トナーの発生を抑制するための制御としては、上記した構成（印刷枚数、経過時間等を変える。階調の数を減らす等）の任意の組合せを用いて廃トナーの発生を抑制する制御を行ってもよい。
【０１５５】
（３）キャリブレーションは印刷処理の際に行われる構成としたが、これに限られない。他の処理の際や、ユーザからの指示があったときや、キャリブレーションが必要であるとＣＰＵ９１等が判断したときにキャリブレーションを実行しても良い。さらに、印刷指令がなくても所定時間ごとにキャリブレーションを行い、廃トナーが所定収容量に達したときに、かかる所定時間を長くすることにより廃トナーの発生を抑制するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１５６】
【図１】レーザプリンタの側断面図
【図２】レーザプリンタの電気的構成を示す図
【図３】搬送ベルトの周囲の構成を概略的に説明する図
【図４】位置ずれ測定の際の測定用パターン
【図５】濃度測定の際の測定用パターン
【図６】異なる階調からなる測定用パターン
【図７】印刷処理のフローチャート
【図８】廃トナー量確認処理のフローチャート
【図９】キャリブレーション要求確認処理のフローチャート
【図１０】キャリブレーション処理のフローチャート
【図１１】実施形態２におけるキャリブレーション要求確認処理のフローチャート
【図１２】実施形態３におけるキャリブレーション要求確認処理のフローチャート
【図１３】実施形態４におけるキャリブレーション処理のフローチャート
【図１４】キャリブレーションの設定状況が表示部に表示された図
【図１５】実施形態５における操作部等における指示の可否を設定する処理のフローチャート
【図１６】実施形態６におけるキャリブレーション要求確認処理のフローチャート
【符号の説明】
【０１５７】
５…画像形成部（パターン形成手段）
３８…搬送ベルト（像担持体）
４０…ベルトクリーニング装置
４６…廃トナー収容部（トナー収容部）
８０…廃トナー検知部
８１…ニアフル検知センサ
８２…トナーフル検知センサ（検出手段）
９１…ＣＰＵ（判断手段、制御手段、測定手段）
９８…操作部（設定手段、切替手段）
９９…表示部（表示手段）
１００Ａ…トナー検出センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
0004760482.tif 000016
【図１６】
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