(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
真珠を加熱することにより真珠内部の水分を蒸発させる乾燥工程と、
前記乾燥工程により前記真珠内にできる微小空隙部に硬化性樹脂を含浸させて硬化させる含浸硬化工程と
からなること特徴とする真珠改質方法。
【請求項２】
前記乾燥工程において、予め低沸点で親水性を有する有機溶剤に浸漬された真珠を加熱することを特徴とする請求項１に記載の真珠改質方法。
【請求項３】
前記真珠は２４時間以上前記有機溶剤に浸漬されていることを特徴とする請求項２に記載の真珠改質方法。
【請求項４】
前記有機溶剤はアルコール液であることを特徴とする請求項２に記載の真珠改質方法。
【請求項５】
前記硬化性樹脂は、結晶層とほぼ等しい屈折率を有する樹脂であることを特徴とする請求項１に記載の真珠改質方法。
【請求項６】
前記硬化性樹脂は、無色透明な樹脂であることを特徴とする請求項１に記載の真珠改質方法。
【請求項７】
前記含浸工程において、加圧することにより樹脂を前記真珠内に含浸させることを特徴とする請求項１に記載の真珠改質方法。
【請求項８】
前記含浸工程において、減圧することにより樹脂を前記真珠内に含浸させることを特徴とする請求項１に記載の真珠改質方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は真珠が本来備える光輝を変えることなく、真珠の耐久性を向上させることができる真珠改質方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
真珠は生体によって作られる宝石であり、真珠貝類の貝が分泌する分泌物から生成される。宝石として用いられる真珠は、このうち表面に真珠光沢を備える真珠層を備えるものである。真珠光沢を備える真珠層は、図３に示すように炭酸カルシウムの薄板状結晶が並んでいる結晶層１と、コンキリオンと呼ぶたんぱく質の層間膜２とが交互に積み重なった層状構造をしており、真珠特有の光沢色と輝きはこの層状構造に起因している。
【０００３】
真珠の多層に積み重なった極めて薄い結晶層で一部の光は反射し、残りの光は結晶層を透過する。真珠特有の光沢や輝きは、上部にある結晶層で反射された光と、より下方にある結晶層で反射された光とが、複雑な干渉を起すことによって生み出される。また、真珠の色は、層間膜のたんぱく質に含まれる色素によって定まる。それぞれの真珠によって結晶構造に微妙な違いがあるために、真珠ごとにその光沢や輝きあるいは色が異なっている。
【０００４】
宝石として真珠は、ダイヤモンドやルビー等の鉱物である宝石と比較して耐久性において劣るという問題点がある。すなわち、真珠の真珠層は、炭酸カルシウムの薄板状の結晶層とたんぱく質からなる層間膜とから構成されているが、この結晶層あるいはたんぱく質が紫外線や熱あるいは湿度変化などの原因により経年変化を起すことによって宝石としての品質の低下が起きる。
【０００５】
真珠が長期間にわたって紫外線や熱にさらされると、真珠層内のたんぱく質が変化して、黄ばみが生じる恐れがあり、淡水真珠を形成しているたんぱく質の中のある種の色素には紫外線や熱によって色が薄くなる性質を有するものがあって、色が褪せるという現象が起きることがある。
【０００６】
また、真珠を乾燥した環境内に長期間放置すると、真珠内の水分が失われて結晶層間に空隙が発生する。この結果、白濁、退色あるいは光の干渉が低下することによって光沢あるいは輝きが減少する。また、真珠が湿度の変化を繰り返し受けたときには、結晶層に歪みが発生し、ひびが入ったり、結晶層の一部が剥がれることがある。
【０００７】
これらの不具合が発生するのを防ぐには、真珠を長時間紫外線や熱にさらさないように注意をもって取扱う必要がある。また、真珠を保管する際には、適切な湿度を維持した環境内に保管しなくてはならない。
【０００８】
このように真珠には、ダイヤモンドやルビー等の鉱物系の宝石と比較して保管や保守および取扱いの点で手間がかかるという問題があった。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上に述べた問題点を解決するために、真珠が本来備える輝きを変えることなく、紫外線や熱および湿度変化に対する耐久性を向上することができる真珠改質方法を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
第１の発明は、真珠改質方法であって、真珠を加熱することにより真珠内部の水分を蒸発させる乾燥工程と、前記乾燥工程により前記真珠内にできる微小空隙部に硬化性樹脂を含浸させて硬化させる含浸硬化工程とからなること特徴とする。
【００１１】
第２の発明は、第１の発明における乾燥工程において、予め低沸点で親水性を有する有機溶剤に浸漬された真珠を加熱することを特徴とする請求項１に記載の真珠改質方法。
【００１２】
第３の発明は、第２の発明における真珠は、２４時間以上前記有機溶剤に浸漬されていることを特徴とする。
【００１３】
第４の発明は、第２の発明における有機溶剤はアルコール液であることを特徴とする。
【００１４】
第５の発明は、第１の発明における硬化性樹脂は、結晶層とほぼ等しい屈折率を有する樹脂であることを特徴とする。
【００１５】
第６の発明は、第１の発明における硬化性樹脂は、前記硬化性樹脂は、無色透明な樹脂であることを特徴とする請求項１に記載の真珠改質方法。
【００１６】
第７の発明は、第１の発明における含浸工程において、加圧することにより樹脂を前記真珠内に含浸させることを特徴とする。
【００１７】
第８の発明は、第１の発明における前記含浸工程において、減圧することにより樹脂を前記真珠内に含浸させることを特徴とする。
【００１８】
【作用】
本発明の真珠改質方法によれば、アルコール液を真珠内部に浸透させた後に、真珠を高い温度中におくことによって、このアルコール液を蒸発させている。その際に真珠内部のたんぱく質に含まれる水分が蒸発し、たんぱく質はわずかに収縮する結果、真珠内部のたんぱく質はいわゆる鞣しの状態となり、真珠内部のたんぱく質が紫外線や熱に強い性質に変質する。
【００１９】
また、アルコール液を乾燥させる工程で真珠層内部のたんぱく質が収縮して微細な隙間ができるが、この隙間に樹脂を含浸させて硬化させるために、真珠層に割れやクラックが発生しにくくなる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
本発明の実施例を図をもって詳細に説明する。
【００２１】
図１は本発明に係る真珠改質方法の第１の実施例の工程を示す流れ図である。まず真珠を乾燥炉に入れ、温度７０°Ｃの雰囲気で３時間、加熱乾燥させることにより真珠内のたんぱく質からなる層間膜に含まれている水分を蒸発させる（乾燥工程）。
【００２２】
次に、もとからあるクラック、および前記の乾燥工程によって真珠内の有機物やたんぱく質が収縮したためにできる微小な隙間に真珠層とほぼ同じ屈折率を有する無色透明な樹脂を含浸させ、７０°Ｃの雰囲気中に１時間置き、含浸した樹脂を完全に硬化させる（含浸硬化工程）。
【００２３】
仕上げに、高速研摩機を使用して真珠表面に付着している樹脂を除去して真珠表面を清浄にする（仕上げ工程）。
【００２４】
このように本発明の真珠改質方法の第１の実施例では、真珠内のたんぱく質からなる層間膜に含まれている水分を蒸発させる乾燥工程と、真珠内の微小隙間に樹脂を含浸硬化させる工程とからなる。
【００２５】
以下に第１の実施例の各工程について詳細に説明する。
【００２６】
乾燥工程では、真珠を乾燥炉に入れて真珠内の水分を揮発させる。このとき、真珠内の層間膜のたんぱく質も加熱されることになり、層間膜のたんぱく質に収縮が起きて、いわゆる鞣しを施されたのと同じ状態となる。そのために真珠内の層間膜のたんぱく質は紫外線や熱による影響を受けにくい性質に改質される。
【００２７】
含浸乾燥工程では、もとからあるクラック、および前記の乾燥工程によって真珠内の有機物やたんぱく質が収縮したためにできる微小な隙間に熱硬化性の樹脂を含浸させる。この時に含浸される樹脂は真珠層とできる限り等しい屈折率を有する樹脂である必要がある。なぜならば、樹脂が含浸される部分は微少であるといえども真珠層と含浸される樹脂との屈折率が異なると、光の屈折に影響を及ぼし、その結果輝きが変化することになり、真珠本来の輝きが失われる恐れがある。また、真珠本来の持つ色に変化をおよぼさないために、含浸する樹脂は無色透明なものが望ましい。
【００２８】
含浸は、加圧含浸法あるいは減圧含浸法によって行う。また、含浸する樹脂としては、例えばメチルメタアクリレートなどの熱硬化性樹脂を使用する。
【００２９】
仕上げ工程において、真珠表面に付着している含浸樹脂を高速研摩により削り取り、真珠表面を清浄に仕上げる。
【００３０】
図２は本発明に係る真珠改質方法の第２の実施例の工程を示す流れ図である。
【００３１】
第２の実施例は、図２に示すように、乾燥工程に先立って真珠をアルコール液などの低沸点で親水性を有する有機溶剤に浸漬させる浸漬工程を設けてあることが、第１の実施例と異なる。
【００３２】
浸漬工程では、真珠を十分長い時間にわたってアルコール液などの有機溶剤に浸漬することによって、真珠内部の層間膜が含んでいる水分にアルコール液などの有機溶剤が溶け込む。アルコール液は浸透性が高いために、真珠内部のわずかな隙間および層間膜内部に容易に入り込む。なお、浸漬時間は２４時間以上であるのが望ましい。
【００３３】
次の乾燥工程では、真珠を乾燥炉に入れて真珠内部の水分およびアルコール液などの有機溶剤を揮発させる。このときにアルコールなど低沸点の有機溶剤を用いるために、加熱の際の水分の揮発が促進され、乾燥工程が効率よく行われる利点がある。
【００３４】
また、乾燥工程では真珠内の有機物やたんぱく質も加熱されることになり、有機物やたんぱく質に収縮が起きて、いわゆる鞣しを施されたのと同じ状態となる。そのために真珠内の有機物やたんぱく質は紫外線や熱による影響を受けにくい性質に改質される。
【００３５】
含浸乾燥工程では、第１の実施例と同様にして熱硬化性樹脂の含浸と硬化が行われ、さらに真珠表面に付着している含浸樹脂を高速研摩により削り取り、真珠表面を清浄に仕上げて、一連の改質工程が完了する。
【００３６】
真珠の黄ばみや変色あるいは褪色の原因は、真珠内部の層間膜のたんぱく質の変質によるところが大であり、たんぱく質の変化を防ぐことができれば、真珠の黄ばみや変色あるいは褪色等の現象は起らない。
【００３７】
本発明の真珠改質方法では、乾燥工程において水分もしくはアルコール液を揮発させるために加熱される結果、層間膜のたんぱく質の水分が抜ける現象いわゆる鞣し状態となり、真珠内部のたんぱく質が紫外線や熱の影響で変質しにくい性質に変化する。
【００３８】
また、アルコール乾燥工程において水分が抜けたことによって発生した隙間部に熱硬化性樹脂を含浸し硬化させることで、乾燥によるクラックやひびの発生を防ぐことができるために、真珠の白濁あるいは輝き低下を防ぐことが可能となる。
【００３９】
以上説明したように本発明の真珠改質方法では、真珠本来の特質を損なうことなく、紫外線や熱の影響を受けにくいとともに、湿度変化に強い真珠に改質することができる。
【００４０】
【発明の効果】
真珠は長時間紫外線や熱にさらされたり、適切でない湿度の状態で保管されると、黄ばみ、変色、褪色、白濁あるいは輝きの喪失などが起るために、その取扱いに細心の注意をもってあたる必要があった。
【００４１】
本発明の真珠改質方法によれば、アルコール液を真珠内部に浸透させた後にこのアルコール液を蒸発させることにより、真珠内部のたんぱく質を紫外線や熱に強い性質に変質させるとともに、アルコール液を蒸発させる際にできる真珠層内部の微小な隙間に熱硬化性樹脂を含浸させ硬化させることで、真珠層の割れやクラックが発生しにくくすることができる。
【００４２】
永年所有して輝きが無くなりくすんでしまった真珠であっても、本発明の真珠改質方法により、熱硬化性樹脂を含浸硬化させることにより輝きを取り戻すことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の真珠改質方法の第１の実施例の工程を示す流れ図である。
【図２】本発明の真珠改質方法の第２の実施例の工程を示す流れ図である。
【図３】真珠層の細部を模式的に示す説明図である。
【符号の説明】
１  結晶層
２  たんぱく質
【図１】
0004771325.tif 000002
【図２】
0004771325.tif 000003
【図３】
0004771325.tif 000004