(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数列で入口側搬送路を搬送されてくる容器を１列にして出口側搬送路に送り出す単列化装置であって、
前記入口側搬送路から送り出される複数列の容器を複数列の待機路で待機させた後に１度に１つの待機路からのみ複数の容器を送り出す待機部と、
前記複数列の待機路を所定順序で選択し、選択した待機路から送り出される容器を前記出口側搬送路に送り出す選択部とを備え、
前記選択部は、
前記複数列の待機路の全体の幅以上の幅を有し、前記複数列の待機部から送り出される容器を搬送するコンベアと、
前記コンベアによって搬送される容器が前記出口側搬送路に供給されるように容器の側方をガイドするガイド部材と、
前記複数列の待機路が所定順序で選択されるように前記ガイド部材を駆動する駆動機構とを含み、
前記待機部が送り出す容器の速度は、前記入口側搬送路における容器の搬送速度である第１速度よりも速い第２速度であることを特徴とする単列化装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数列で入口側搬送路を搬送されてくる容器を１列にして出口側搬送路に送り出す単列化装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ビール瓶等の容器の中には、回収されて再利用される容器がある。例えば、ビール瓶は、５×４本（２０本）を単位としてケースに収容されて回収されることが一般的である。回収されたビール瓶は、アンケーサーによって各ケースから一括して取り出されて、複数列（例えば、４列）の搬送路を有する搬送機構によって搬送された後に、単列化されて（すなわち、１列にされて）、洗瓶機等の処理装置に送られる。ビール瓶を単列化する理由としては、例えば、ビール瓶を搬送する搬送機構の設置面積を削減することなどが挙げられる。
【０００３】
複数列のビール瓶を単列化する装置として、グライドライナと呼ばれる装置がある。グライドライナは、コンベアの上面を単列化する方向（搬送方向に直交する方向）に傾斜させて配置し、その傾斜した面に沿ってビール瓶を自重によって滑らせることによってビール瓶を単列化する。
【０００４】
単列化装置とは反対に、１列の容器を多列化する装置がある。特許文献１には、１列で搬送されてくる容器を多列の搬送機構の各列に振り分けることによって多列化することが開示されている。
【特許文献１】特開平１０−７７１１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
グライドライナでは、傾斜した面を滑りながらビール瓶同士が衝突しながら単列化される。この衝突は、各ビール瓶とその周りの数本のビール瓶の全てとの間で起こる。この衝突によって大きな騒音が発生し、作業環境が悪化する。また、グライドライナでは、傾斜した面を滑り降りるビール瓶が倒れることがある。ビール瓶が倒れると、搬送経路が遮断されて、後続の処理装置にビール瓶が供給されなくなる。
【０００６】
本発明は、上記のような課題認識を基礎としてなされたものであり、例えば、容器の衝突を低減して騒音の低減を図ること、及び／又は、容器が倒れることを防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、複数列で入口側搬送路を搬送されてくる容器を１列にして出口側搬送路に送り出す単列化装置に係り、該単列化装置は、前記入口側搬送路から送り出される複数列の容器を複数列の待機路で待機させた後に１度に１つの待機路からのみ複数の容器を送り出す待機部と、前記複数列の待機路を所定順序で選択し、選択した待機路から送り出される容器を前記出口側搬送路に送り出す選択部とを備え、前記選択部は、前記複数列の待機路の全体の幅以上の幅を有し、前記複数列の待機部から送り出される容器を搬送するコンベアと、前記コンベアによって搬送される容器が前記出口側搬送路に供給されるように容器の側方をガイドするガイド部材と、前記複数列の待機路が所定順序で選択されるように前記ガイド部材を駆動する駆動機構とを含み、前記待機部が送り出す容器の速度は、前記入口側搬送路における容器の搬送速度である第１速度よりも速い第２速度である。
【０００８】
本発明の好適な実施形態によれば、前記複数列がｎ列である場合に、前記第２速度は、前記第１速度の少なくともｎ倍の速度であることが好ましい。
【０００９】
本発明の好適な実施形態によれば、前記選択部は、選択した待機路から送り出される容器が前記出口側搬送路に送り出されるように該容器を駆動することが好ましい。ここで、前記選択部は、前記第１速度の少なくともｎ倍の速度で容器が前記出口側搬送路に送られるように容器を駆動することが好ましい。
【００１０】
本発明の好適な実施形態によれば、前記選択部は、前記複数列の待機路の全体の幅以上の幅を有し、前記複数列の待機部から送り出される容器を搬送するコンベアと、前記コンベアによって搬送される容器が前記出口側搬送路に供給されるように容器の側方をガイドするガイド部材と、前記複数列の待機路が所定順序で選択されるように前記ガイド部材を駆動する駆動機構とを有することが好ましい。
【００１１】
或いは、本発明の他の好適な実施形態によれば、前記選択部は、コンベアとして構成された搬送路と、前記複数列の待機路が所定順序で選択されるように前記搬送路を駆動する駆動機構とを有することが好ましい。
【００１２】
本発明の好適な実施形態によれば、前記待機部は、前記複数列の待機路を互いに仕切る仕切り部を有することが好ましい。
【００１３】
本発明の好適な実施形態によれば、前記待機部は、前記選択部によって選択される待機路以外の待機路の容器を停止させるストッパをそれぞれの待機路に有することが好ましい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、複数列で入口側搬送路を搬送されてくる容器を複数列の待機路で待機させ、該複数列の待機路を選択部によって１列ずつ選択してその待機路の容器を出口側搬送路に送り出すことによって、例えば、容器の衝突を低減して騒音を低減すること、及び／又は、容器が倒れることを防止することができる。
【００１６】
しかも、待機部が送り出す容器の速度を入口側搬送路における容器の搬送速度である第１速度よりも速い第２速度とすれば、速い速度で容器を出口側搬送路に供給することができるので、効率的に複数列の容器を単列化することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明を実施するための最良と思われる形態を説明する。
【００１８】
図１は、本発明の好適な実施形態に係る単列化装置の概略構成を示す図である。なお、図１では、４列の容器を単列化する例が図示されているが、本発明は、４列以外の複数の容器を単列化する種々の応用例に適用することができる。また、ｎ列（複数列）の容器を単列化する単列化装置を複数個（ｍ個）並列に配置すると、ｎ×ｍ列の容器をｍ列にする装置を構成することができる。
【００１９】
図１に示す単列化装置１００は、入口側搬送路（入口側コンベア）１０を複数列（４列）で搬送されてくるビール瓶等の容器１を１列にして、すなわち単列化して出口側搬送路（出口側コンベア）４０に送り出す。図１に示す搬送システムでは、矢印Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに示す方向に容器１が搬送される。なお、”入口側搬送路”や”出口側搬送路”は、単列化装置１００から見た位置関係を示すことを意図した表現であり、図１に示す搬送システム全体で考えると、これらは、複数列の搬送路（或いはコンベア）、単列（１列）の搬送路（或いはコンベア）と表現した方が適切な場合もある。
【００２０】
入口側搬送路１０の上流側（搬送方向の反対側）には、例えば、複数列×複数行の構成でケースに収容された容器１を該ケースから取り出して複数列の搬送路（入口側搬送路１０又はそれに容器を搬送する他の搬送路）に載置するアンケーサーが配置されうる。一方、出口側搬送路４０の下流側（搬送方向）には、例えば、容器を洗浄する洗浄機、容器を検査する検査機（例えば、ＥＢＩ（Empty Bottle Inspector;空瓶検査機））などが配置されうる。
【００２１】
単列化装置１００は、入口側搬送路（或いは、複数列の搬送路）１０から送り出される複数列（４列）の容器１をその列数と同数の待機路（或いは、待機コンベア）２０−１〜２０−４を有する待機部２０で一旦待機させた後に列ごとに送り出す。容器１の待機は、例えば、ストッパ２１により容器１の移動を妨げることにより行うことができる。
【００２２】
容器１の送り出しは、容器１の待機を解除することによって行われ、また、１度に１つの待機路からのみ行われる。容器１を送り出すべき待機路は、所定順序で選択される。一例を挙げると、容器１の送り出しは、第１列２０−１、第２列２０−２、第３列２０−３、第４列２０−４、第３列２０−３、第２列２０−２、第１列２０−１、第２列２０−２・・・という順序で選択されうる。ここで、第１列２０−１及び第４列２０−４、すなわち、両端の列は、他の列の２倍の量の容器１を連続して送り出すように制御されうる。これは、所定時間当たりに、各列２０−１〜２０−４から送り出される容器１の量を同一にするためである。
【００２３】
複数の待機路２０−１〜２０−４のそれぞれにおける容器１の搬送或いは送り出しは、１つの共通のコンベアで行われてもよいし、それぞれに個別に設けられたコンベアで行われてもよい。各列に個別のコンベアを配置する場合は、ストッパ２１を用いる方法の他、容器１を待機させるべき列のコンベアを停止させる方法によっても容器１を待機させることができる。
【００２４】
複数の待機路２０−１〜２０−４は、仕切り部Ｓによって仕切られている。仕切り部Ｓを設けることにより列間で容器１が衝突することを防止し、容器１の衝突に起因する騒音を低減し、また、容器１の倒れを防止することができる。
【００２５】
待機部２０の下流側には、複数列の待機路２０−１〜２０−４を所定順序で選択し、選択した待機路から送り出される容器１を出口側搬送路（或いは、単列の搬送路）４０に送り出す選択部３０が配置されている。なお、複数列の待機路２０−１〜２０−４のうち容器１を送り出す待機路として選択される待機路と、選択部２０が選択する待機路は、当然に同一の待機路である。
【００２６】
選択部３０は、搬送路３１と、複数の待機路２０−１〜２０−４を所定順序で選択するように回転軸３３を回動中心として搬送路３１を回動させる駆動機構３２とを有する。
【００２７】
このように、複数列で入口側搬送路１０を搬送されてくる容器を複数列の待機路２０−１〜２０−４で待機させ、該複数列の待機路２０−１〜２０−４を選択部３０によって１列ずつ選択してその待機路の容器を出口側搬送路４０に送り出すことによって、例えば、斜面上での容器の衝突又は接触によって単列化するグライドライナに比べて、容器の衝突（特に、搬送方向及びその反対方向以外に存在する容器との衝突）を低減して騒音を低減することができ、及び／又は、容器が倒れることを防止することができる。
【００２８】
選択部３０は、第１構成例では、複数の待機路２０−１〜２０−４の全体の幅以上の幅を有し、いずれの待機部から送り出される容器１についても搬送が可能なコンベア３４と、ガイド部材として構成された搬送路３１と、搬送路３１を回動させる駆動機構３２とを含んで構成されうる。この場合の搬送路３１は、容器１の側方をガイドする一方、容器１の下方がコンベア３４の上面に接するように構成されうる。この構成例の利点としては、例えば、搬送路３１の構造を簡単化することができること、搬送路３１の重量を軽量化することができることなどを挙げることができる。
【００２９】
選択部３０は、第２構成例では、コンベアとして構成された搬送路３１と、搬送路３１を回動させる駆動機構３２とを含んで構成されうる。この場合の搬送路３１は、容器１の側方をガイドする一方、容器１を搬送方向に駆動するように構成されうる。この構成例の利点としては、例えば、容器の搬送のための可動部を少なくすることができることを挙げることができる。
【００３０】
選択部３０は、第３構成例では、ガイド部材として構成された搬送路３１と、搬送路３１を回動させる駆動機構３２とを含み、かつ、容器１を搬送する駆動機構を含まずに構成されうる。この場合は、容器１は、待機部２０の選択された待機路が容器を送り出す押し圧によって搬送されうる。
【００３１】
選択部３０の搬送路３１を通して搬送される容器１は、出口側搬送路（或いは、単列の搬送路）４０に供給される。このようにして複数列（４列）の容器１が１列に単列化される。
【００３２】
ここで、入口側搬送路１０における複数列での容器１の搬送と、出口側搬送路４０における単列での容器１の搬送とを効率的に実施するためには、入口側搬送路１０における搬送速度をＶ、入口側搬送路１０の列数をｎとしたときに、出口側搬送路４０における搬送速度をｎ×Ｖにすべきである。これにより、入口側搬送路１０による容器の搬送量（複数列の全体における所定時間当たりの搬送個数）と出口側搬送路４０による容器の搬送量（所定時間当たりの搬送個数）を等しくすることができ、容器の効率的な搬送（例えば、無駄のない搬送）が可能になる。容器の効率的な搬送は、過剰な搬送速度による不必要な容器同士の衝突や、容器とそれをガイドする部材との摩擦などを低減し、容器の損傷や搬送に伴う騒音を低減することに寄与する。
【００３３】
出口側搬送路４０においてｎ×Ｖの速度で隙間なく容器を搬送することを保証するためには、選択部３０において、少なくともｎ×Ｖの速度で容器１を搬送する必要がある。ここで、選択部３０が待機路２０−１〜２０−４を選択するために要する選択時間を考慮しなければ（選択時間を０と仮定すれば）、選択部３０においてｎ×Ｖの速度で容器１を搬送したとしても、出口側搬送路４０に隙間なく容器１を供給することができる。しかしながら、実際には、選択部３０による待機路２０−１〜２０−４の選択時間（この間は、待機路から選択部３０の搬送路３１への容器１の供給が絶たれる）が存在する。そこで、出口側搬送路４０に隙間なく容器１を供給するためには、選択部３０を通る容器１の速度をｎ×Ｖよりも速くすべきである。なお、上記の第３構成例では、選択部３０の搬送路３１を通る容器１は、待機部２０の選択された待機路からの押し圧によって搬送される。
【００３４】
また、出口側搬送路４０にｎ×Ｖの速度で隙間なく容器１が供給されることを保証するためには、待機部２０から選択部３０に対して少なくともｎ×Ｖの速度で容器１が供給されなければならない。そこで、待機部２０は、少なくともｎ×Ｖの速度で容器１を送り出すように構成されることが好ましい。ここで、前述のような選択部３０による選択時間を考慮すると、出口側搬送路４０に隙間なく容器１を供給するためには、待機部２０（選択された待機路）は、ｎ×Ｖよりも速い速度で容器１を選択部３０の搬送路３１に送り出すべきである。
【００３５】
なお、待機部２０を備えない構成、すなわち、入口側搬送路１０の搬送方向側の端部（出口）に選択部３０を隣接して配置した構成においては、選択部３０及びその下流側の出口側搬送路４０に対して容器が速度Ｖでしか供給されない。この場合、出口側搬送路４０は、本来の搬送能力（容器１をｎ×Ｖの速度で隙間なく搬送した場合の搬送量）の１／ｎの量しか容器１を搬送し得ない。
【００３６】
すなわち、入口側搬送路（或いは、複数列の搬送路）１０と選択部３０との間に待機部２０を配置し、待機部２０が容器を送り出す速度を入口側搬送路１０における容器の搬送速度よりも速い速度にすることによって、出口側搬送路（或いは、単列の搬送路）４０に対して効率的に（具体的には、小さい隙間で）容器を供給することができる。そして、入口側搬送路１０の列数をｎ、入口側搬送路１０における容器の搬送速度をＶとしたときに、待機部２０が容器を送り出す速度を少なくともｎ×Ｖにすることにより、出口側搬送路４０（出口側搬送路４０における搬送速度をｎ×Ｖとする）に対して更に効率的に（具体的には、更に小さい隙間で、又は、隙間がない状態で）容器を供給することができる。
【００３７】
図２は、待機部２０に設けられうるストッパ２１の構成例を示す図である。ストッパ２１は、例えば、ストッパ部材２２と、ストッパ部材２２を回転軸２２ａの周りで回動させる不図示の駆動機構（例えば、モーター）とを備えて構成されうる。容器を待機或いは停止させる際は、ストッパ部材２２を点線で示すように回動させて容器１の移動を妨げればよい。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の好適な実施形態に係る単列化装置の概略構成を示す図である。
【図２】待機部に設けられうるストッパの構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００３９】
１０  入口側搬送路（複数列の搬送路）
２０  待機部
２０−１〜２０−４  複数列の待機路
２１  ストッパ
２２  ストッパ部材
２２ａ  回転軸
３０  選択部
３１  搬送路
３２  駆動機構
３３  回転軸
３４  コンベア又は台
４０  出口側搬送路（単列の搬送路）
【図１】
0004676145.tif 000002
【図２】
0004676145.tif 000003