(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタを制御する制御装置であり、
ネットワーク上でプリンタ制御プログラムの更新通知の報知元として当該制御装置の上位に位置する上位装置および前記更新通知の報知先として下位に位置する下位装置を記憶する階層記憶部と、
前記ネットワーク上の上位装置と通信し、自機種と同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知を受信したときに更新された同機種のプリンタ制御プログラムを入手し、自機種とは異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知を受信したときに更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を入手する第１の通信部と、
前記入手した同機種のプリンタ制御プログラムを記憶する情報記憶部と、
前記ネットワーク上の下位装置と通信し、前記下位装置が自機種と同機種である場合に、前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムを前記下位装置に引き渡し、前記下位装置が自機種と異機種である場合に、前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を前記下位装置に引き渡す第２の通信部とを備える制御装置。
【請求項２】
前記第１の通信部が前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムまたは前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を入手したときに、前記第２の通信部は、前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムまたは前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を下位装置に配信する請求項１記載の制御装置。
【請求項３】
前記下位装置から通信要求があったときに、前記第２の通信部は、前記前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムまたは前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を下位装置に配信する請求項１記載の制御装置。
【請求項４】
ネットワーク上でプリンタを管理する管理方法であり、
前記ネットワーク上でプリンタ制御プログラムの更新通知の報知元として当該プリンタの上位に位置する上位装置と通信し、自機種と同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知を受信したときに更新された同機種のプリンタ制御プログラムを入手するステップと、
前記上位装置と通信し、自機種とは異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知を受信したときに更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を入手するステップと、
前記入手した同機種のプリンタ制御プログラムを記憶するステップと、
前記ネットワーク上で前記プリンタ制御プログラムの更新通知の報知先として当該プリンタの下位に位置する下位装置と通信し、前記下位装置が自機種と同機種である場合に、前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムを前記下位装置に引き渡すステップと、
前記下位装置が自機種と異機種である場合に、前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を前記下位装置に引き渡すステップとを有する管理方法。
【請求項５】
前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムまたは前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在が入手されたときに、前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムまたは前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を引き渡すステップが実行される請求項４記載の管理方法。
【請求項６】
前記下位装置から通信要求があったときに、前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムまたは前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を引き渡すステップが実行される請求項４記載の管理方法。
【請求項７】
プリンタを制御するコンピュータに、ネットワーク上でプリンタを管理させるプログラムであり、
前記ネットワーク上でプリンタ制御プログラムの更新通知の報知元として当該プリンタの上位に位置する上位装置と通信し、自機種と同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知を受信したときに更新された同機種のプリンタ制御プログラムを入手するステップと、
前記上位装置と通信し、自機種とは異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知を受信したときに更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を入手する入手ステップと、
前記入手した同機種のプリンタ制御プログラムを記憶するステップと、
前記ネットワーク上で前記プリンタ制御プログラムの更新通知の報知先として当該プリンタの下位に位置する下位装置と通信し、前記下位装置が自機種と同機種である場合に、前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムを前記下位装置に引き渡すステップと、
前記下位装置が自機種と異機種である場合に、前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を前記下位装置に引き渡すステップと、前記コンピュータに実行させるプログラム。
【請求項８】
前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムまたは前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在が入手されたときに、前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムまたは前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を引き渡すステップを実行させる請求項７記載のプログラム。
【請求項９】
前記下位装置から通信要求があったときに、前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムまたは前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を引き渡すステップを実行させる請求項７記載のプログラム。
【請求項１０】
プリンタを制御するコンピュータに、ネットワーク上でプリンタを管理させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であり、
前記ネットワーク上でプリンタ制御プログラムの更新通知の報知元として当該プリンタの上位に位置する上位装置と通信し、自機種と同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知を受信したときに更新された同機種のプリンタ制御プログラムを入手するステップと、
前記上位装置と通信し、自機種とは異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知を受信したときに更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を入手するステップと、
前記入手した同機種のプリンタ制御プログラムを記憶するステップと、
前記ネットワーク上でプリンタ制御プログラムの更新通知の報知先として当該プリンタの下位に位置する下位装置と通信し、前記下位装置が自機種と同機種である場合に、前記同機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された同機種のプリンタ制御プログラムを前記下位装置に引き渡すステップと、
前記下位装置が自機種と異機種である場合に、前記異機種のプリンタ制御プログラムに対する更新を報知する更新通知および前記更新された異機種のプリンタ制御プログラムの所在を前記下位装置に引き渡すステップと、を前記コンピュータに実行させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
技術分野
本発明は、プリンタを有するシステムにおける情報処理技術に関する。
背景技術
プリンタソフトウェア（プリンタ装置本体のファームウェア含む）の最新情報は、一般的にはそのプリンタの開発元から提供される。また、これらのプリンタソフトウェアのアップデートは、通常、作業を熟知したＣＥ（Ｃｕｓｔｏｍｅｒ  Ｅｎｇｉｎｅｅｒ）などの専任者によって行われる。
近年、このようなソフトウェア等の更新を知らせる更新情報はウェブページ等で提供されている。また、更新されたソフトウェアの最新バージョン自体もウェブページ等で提供されている。しかし、現状のシステムでは、ユーザがそのような更新情報を収集する必要がある。そして、このようなシステムでは、最新情報が公開されていることをユーザに認識させる機能は設けられていない。
上記のようなソフトウェアのアップデートは、プリンタ装置（またはホストコンピュータ）に個別適用される場合が多い。従って、ネットワークにより、多数のコンピュータやプリンタが接続されたシステムでは、システム全体としてプリンタソフトウェアの版数統一がなされることは少ない。また、システムが大規模になるほど保守工数を要している。
また、従来のプリンタでは、上述のような管理作業を含めて、一般的にネットワーク上の他のプリンタとの連携に対する配慮がなされていなかった。例えば、一つのプリンタがマスタとなり、下位に従属するプリンタに情報を配信するような機能がなかった。
このため、例えば、遠隔して設置され、ネットワークで接続された複数のプリンタに同一内容の文書を配布したいような場合、ユーザは、逐一相手プリンタを指定して印刷を指示しなければならなかった。
発明の開示
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものである。すなわち、本発明の課題は、ネットワークに接続される複数のプリンタを効率的に管理し、使用する技術を提供することにある。
また、本発明は、上記技術により、ユーザに個別に意識させることなく、所定範囲の複数のプリンタに格納される最新情報を管理する機能を提供する。
また、本発明は、上記技術により、１回の操作のより、所定範囲の複数のプリンタに印刷データを一括配信し、出力させる機能を提供する。本発明は前記課題を解決するために、以下の手段を採用した。
本発明は、プリンタを制御する制御装置であり、
ネットワーク上で当該制御装置の上位に位置する上位装置および下位に位置する下位装置を記憶する階層記憶部と、
ネットワーク上の上位装置と通信し、情報を入手する第１の通信部と、
前記情報を記憶する情報記憶部と、
ネットワーク上の下位装置と通信し、前記情報を引き渡す第２の通信部とを備えるものである。
この制御装置は、例えば、プリンタに内蔵されたＣＰＵ、メモリ、および通信インターフェースを有する装置において、ファームウェアまたは制御プログラムにより実現してもよい。その場合、上記第１の通信部と第２の通信部は、例えば、上記ファームウェアまたは制御プログラムの異なるモジュールであってもよい。また、上記第１の通信部と第２の通信部は、上記制御装置内の同一モジュールであってもよい。
好ましくは、上記第１の通信部は、所定の時期に上位装置と通信し、上記情報を入手してもよい。
好ましくは、上記通信部は、上記上位装置から通信要求があったときにその上位装置と通信し、上記情報を入手してもよい。
好ましくは、上記第１の通信部が上記情報を入手したときに、上記第２の通信部は、その情報を下位装置に配信してもよい。
好ましくは、上記下位装置からの通信要求があったときに、上記第２の通信部は、上記情報を下位装置に配信してもよい。
好ましくは、上記情報は、既存情報に対する更新の有無を報知する第１の情報と、更新内容を含む第２の情報とを有してもよい。ここで、更新内容を含む第２の情報とは、例えば、プリンタソフトウェアの最新バージョンである。プリンタソフトウェアには、ファームウェア、ドライバプログラム等が含まれる。
好ましくは、上記情報は、既存情報に対する更新の有無を報知する第１の情報と、更新内容の所在を示す第３の情報とを有してもよい。
好ましくは、上記情報は、印刷指示を含む第４の情報と、印刷対象を含む第５の情報とを有してもよい。ここで、印刷象を含む第５の情報とは、例えば、印刷対照の文書データである。
好ましくは、上記情報は、印刷指示を含む第４の情報と、印刷対象の所在を示す第６の情報とを有してもよい。
また、本発明は、ネットワーク上プリンタを管理する管理方法であり、
ネットワーク上で当該プリンタの上位に位置する上位装置と通信し、情報を入手する入手ステップ（Ｓ１０−Ｓ１５、Ｓ１３−Ｓ１５）と、
前記情報を記憶するステップ（Ｓ１５）と、
ネットワーク上で当該プリンタの下位に位置する下位装置と通信し、前記情報を引き渡すステップ（Ｓ１９）とを有するものでもよい。
また、本発明は、コンピュータに、以上のいずれかの機能を実現させるプログラムであってもよい。また、本発明は、そのようなプログラムをコンピュータが読み取り可能媒体に記録したものでもよい。
このように、本発明のプリンタの制御装置は、自身が登録している上位装置から更新情報を配布され、または上位装置に要求して更新情報を取得し、保持する。さらに、この制御装置は、自プリンタの配下のプリンタに対して上位装置として機能し、情報を提供する。このような機能により、本発明は、保守費用などのＴＣＯ（Ｔｏｔａｌ  Ｃｏｓｔ  ｏｆ  Ｏｗｎｅｒｓｈｉｐ）削減、最新環境への自動更新によるシステム環境の統一を支援する。
以上述べたように、本発明によれば、ネットワークに接続される複数のプリンタを効率的に管理し、使用することができる。
発明を実施するための最良の形態
以下、ＦＩＧ．１からＦＩＧ．８の図面に基づいて本発明を実施するための最良の形態を説明する。
＜原理的構成＞
ＦＩＧ．１およびＦＩＧ．２に、本発明の実施形態に係る情報システムの原理を示す。
ＦＩＧ．１の情報システムは、ソフトウェアサーバ１、親プリンタ２、および複数の子プリンタ３−１〜３−Ｎとを含んでいる。この情報システムにおいては、ソフトウェアサーバ１に格納された各種の情報がネットワーク上の親プリンタ２を通じて複数の子プリンタ３−１〜３−Ｎに配信される。
ここで、各種の情報とは、プリンタを制御するファームウェア、ドライバプログラム等の最新情報、更新されたソフトウェアの最新バージョン、または、各プリンタで印刷される印刷対象のデータ等をいう。また、本実施形態では、プリンタを制御するファームウェア、ドライバプログラム等をプリンタソフトウェアと呼ぶ。また、プリンタソフトウェアを単にソフトウェアともいう。
ＦＩＧ．１に示すソフトウェアサーバ１は、記憶機能および通信機能を有するコンピュータであり、各種の情報を提供する。このようなコンピュータは、ＣＰＵ、メモリ、ハードディスク、通信インターフェース（例えば、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）カード、あるいは、ＬＡＮ基板）等を有している。このようなコンピュータの構成および作用は、一般的であるので、その説明を省略する。
ただし、通信機能および情報処理機能を有するプリンタがソフトウェアサーバ１の機能を提供してもよい。その場合、プリンタに付加されたＣＰＵ、メモリ、通信インターフェース等が上記コンピュータと同様の機能を提供する。
なお、本実施形態において、親プリンタ２または子プリンタ３−１〜３−３等を構成するプリンタそのものの種類は問わない。すなわち、これらのプリンタとしては、インクジェットプリンタ、バブルジェットプリンタ、レーザプリンタ、熱転写プリンタ等、各種の印刷方式のものを使用できる。
ただし、これらのプリンタは、通信機能および情報処理機能を提供するＣＰＵ、メモリ、通信インターフェース等を有している。このようなシステム構成において、親プリンタ２および子プリンタ３−１〜３−Ｎ等は、以下のように作用する。
（親プリンタ２および、その親プリンタ２と同種の子プリンタ３−１〜３−３等の処理）
親プリンタ２は、定期的にソフトウェアサーバ１へアクセルする。また、ソフトウェアサーバ１も、自身に登録された配下の親プリンタ（群）へ、例えばソフトウェアの最新バージョンがアップデートされたことを通知する。
親プリンタ２は、最新バージョンがソフトウェアサーバ１に存在する場合には、その最新バージョンを読み出し、自己更新する（セルフアップデート）。さらに、親プリンタ２は、自信が簡易ソフトウェアサーバとなり、配下の同機種の子プリンタ３−１等に対して、最新バージョンがアップデートされたことを通知する。
一方、親プリンタ２がソフトウェアサーバ１にアクセスするのと同手順で、各子プリンタ３−１等は親プリンタ２（この場合子プリンタ３−１等からは、親プリンタ２はソフトウェアサーバ１として認識される）へアクセスし、最新バージョンをダウンロードして自己更新する。
（親プリンタ２および、その親プリンタと異種の子プリンタ３−４等の処理）親プリンタ２は、異種の子プリンタ３−４等に対しては、以下のいずれかの方法で、最新バージョンをダウンロードして自己更新する。
（１）親プリンタ２は、親プリンタ２と異種の子プリンタ３−４等に対して、ソフトウェアそのものは、配信せず、最新バージョンがアップデートされたことを示す情報（以下最新情報ともいう）を通知する。そして、この親プリンタ２と異種の子プリンタ３−４等は、親プリンタ２でなく、情報提供元のソフトウェアサーバ１に直接アクセスする。
（２）親プリンタ２に、異種プリンタ３−４等の最新バージョンもダウンロードしておく。親プリンタ２と異種の子プリンタ３−４等は、同種プリンタと同様に親プリンタ２へアクセスする。
（マスタプリンタ４を含むシステム）
ＦＩＧ．２に複数の親プリンタを統括するマスタプリンタ４が存在する場合のシステム構成を示す。この構成では、まず、マスタプリンタ４が、ソフトウェアサーバ１からソフトウェアの最新バージョンが更新された旨の最新情報を受け取る。そして、マスタプリンタ４が配下の親プリンタにその情報を配信することにより、処理が開始する。ただし、上記ＦＩＧ．１と同様、親プリンタが定期的にソフトウェアサーバ１にアクセスしてもよい。
また、この構成では、マスタプリンタ４あるいは各親プリンタ等は、ソフトウェアそのものを配信せず、ソフトウェアの最新バージョンが更新されたことを通知する最新情報を配信する。
そして、親プリンタは、配下の子プリンタが最新バージョンにアップデートするためのスケジューリングを行う。子プリンタは、このスケジュールにしたがってソフトウェアサーバ１へアクセスする。これにより、ネットワークの負荷が分散される。
（印刷データの一括配信）
上記例では、各種の情報としてプリンタソフトウェア、すなわち、装置のファームウェアおよびドライバプログラムを想定した。しかし、そのようなファームウェアやドライバプログラムに代えて、印刷対象のデータをソフトウェアサーバ１に登録することにより、印刷対象のデータに対して上記と同様の処理を実行してもよい。すなわち、各親プリンタから配下のプリンタに対して印刷対象のデータを一括配信するようにしてもよい。
＜システム構成＞
ＦＩＧ．３に、本発明の最良の実施形態に係る情報システムのネットワーク構成図を示す。この情報システムは、ソフトウェアサーバ１、親プリンタ２−１〜２−３、子機３−１〜３−１０、およびマスタプリンタ４を有している。
この情報システムでは、プリンタとして、２種類のものが含まれている。第１の種類のプリンタは、親プリンタ２−１、２−２、子プリンタ３−１〜３−６、および３−１０である。
また、第２の種類のプリンタは、親プリンタ２−３、および子プリンタ３−７〜３−９である。第１の種類のプリンタと、第２の種類のプリンタは、ＦＩＧ．３においては、その外形形状で識別されている。
またＦＩＧ．３に示すように、このネットワーク構成では、親プリンタ２−１の配下には、親プリンタ２−１と同種のプリンタである子プリンタ３−１〜３−５が接続されている。
また、親プリンタ２−２の配下には、親プリンタ２−２と同種の子プリンタ３−６および異種の子プリンタ３−７が接続される。また、親プリンタ２−３の配下には、親プリンタ２−３と同種の子プリンタ３−８、３−９および異種の子プリンタ３−１０が接続される。
なお、ＦＩＧ．３に示したネットワークの接続関係は、論理的な接続関係であり、ハードウェア上の接続関係とは、必ずしも一致させる必要はない。すなわち、ネットワークの物理的のトポロジーは、例えば、バス型やスター型であっても構わない。
そのような各種のトポロジーにおいて、例えば、親プリンタ２−１がアクセス可能な子プリンタの集合の中に子プリンタ３−１〜３−７が含まれていればよい。ただし、物理的なトポロジーそのものがＦＩＧ．３に示した論理的な接続関係と一致していてもよい。
本情報システムにおいて、例えば、子プリンタ３−１が接続される親プリンタ２−１を上位プリンタという。また、親プリンタ３−１等に対するマスタプリンタ４もまた上位プリンタという。上位プリンタを親機ともいう。
また、例えば、子プリンタ３−１の配下にさらに不図示の子プリンタ（これを子プリンタＸとする）があったとき、子プリンタＸに対して、子プリンタ３−１は、親機になる。すなわち、本情報処理システムにおいて、ネットワークの階層は、２階層以上の複数階層である。
一方、マスタプリンタ４に対する親プリンタ２−１を下位プリンタという。また、例えば、親プリンタ２−１に接続される子プリンタ３−１等もまた下位プリンタという。下位プリンタを子機ともいう。ただし、本情報処理システムにおいて、ネットワークの階層は、２階層以上の複数階層である。従って、任意の階層において、上下関係にあるプリンタ間で上位プリンタが親機であり、下位プリンタが子機である。
各プリンタ（親プリンタ２−１等、および子プリンタ３−１等）が上位プリンタから情報を取得するタイミングは、各プリンタの不図示の操作パネルにより設定され、各プリンタの不揮発性メモリに記憶される。
ただし、本情報処理システムでは、マスタプリンタ４は、配下のプリンタに対して情報取得のタイミングを通知し、情報を取得させる機能も有している。これは、例えば、マスタプリンタ４においてソフトウェアの最新バージョンがアップデートされたとき、または、マスタプリンタ４に各プリンタで印刷されるべき印刷対象のデータが登録されたとき等である。
以下、ＦＩＧ．３のシステム構成図を参照し、プリンタソフトウェア更新処理フローを説明する。
（１）親機がマスタプリンタ４から情報を取得する場合（または子機が親機から情報を取得する場合）
ソフトウェアサーバ１にソフトウェアの最新バージョンと、最新バージョンがアップデートことを示す最新情報が登録される。この最新情報は、上記ＦＩＧ．２で説明した手順によりマスタプリンタ４に引き渡される。
（１−１）マスタプリンタ４に最新情報が登録されると、マスタプリンタ４は、配下の親機に最新情報を配信する。
（１−２）または指定された時間になると親プリンタ２−１〜２−３等が最新情報を取得するためマスタプリンタ４にアクセスする。
（１−３）マスタプリンタ４に最新情報があった場合、親プリンタ２−１〜２−３等は、その最新情報を基に、ソフトウェアの最新バージョンの保存先を情報データベースに登録する。
（１−４）上記ソフトウェアが、自プリンタに対応したプリンタソフトウェアであれば、各親プリンタ２−１〜２−３は、その最新バージョンを受信してシステムを更新する。
（２）親機が子機に情報を配信する場合（同機種間）
（２−１）親プリンタ２−１は管理している同機種の子プリンタ３−１〜３−５に対してマスタプリンタ４より取得した最新情報を配信する。このとき、親プリンタ２−１は、親プリンタ２−１（または必要に応じて、同機種の親プリンタ２−２）が最新バージョンのプリンタソフトウェアを保持していることを配信する最新情報に付加する。
（２−２）親プリンタ２−２は管理している同機種の子プリンタ３−６に対してマスタプリンタ４より取得した最新情報を配信する。このとき、親プリンタ２−２は、親プリンタ２−２（または必要に応じて、同機種の親プリンタ２−１）が最新バージョンのプリンタソフトウェアを保持していることを配信する最新情報に付加する。
（２−３）親プリンタ２−３は管理している同機種の子プリンタ３−８、３−９に対してマスタプリンタ４より取得した最新バージョンを配信する。このとき、親プリンタ２−３は、親プリンタ２−３（または必要に応じて、ソフトウェアサーバ１）が最新バージョンのプリンタソフトウェアを保持していることを配信する最新情報に付加する。
（３）親機が子機に情報を配信する場合（異種間）
（３−１）親プリンタ２−２は管理している異機種の子プリンタ３−７に対してマスタプリンタ４より取得した最新情報を配信する。このとき、親プリンタ２−２はソフトウェアサーバ１（または必要に応じて、子プリンタ３−７と同機種の親プリンタ２−３）が最新バージョンのプリンタソフトウェアを保持していることを配信する最新情報に付加する。
（３−２）親プリンタ２−３は管理している異機種の子プリンタ３−１０に対してマスタプリンタ４より取得した最新情報を配信する。このとき、親プリンタ２−３はソフトウェアサーバ１（または必要に応じて、子プリンタ３−１０と同機種の親プリンタ２−１または２−２）が最新バージョンのプリンタソフトウェアを保持していることを配信する最新情報に付加する。
（４）子機が親機から情報を取得する場合（同機種間）
（４−１）子プリンタ３−１〜３−５は親プリンタ２−１からの最新情報に従って、自分に対応したプリンタソフトウェアの保存先から最新バージョンを取得してシステムを更新する。
（４−２）子プリンタ３−６は親プリンタ２−２からの最新情報に従って、自分に対応したプリンタソフトウェアの保存先から最新バージョンを取得してシステムを更新する。
（４−３）子プリンタ３−８および３−９は親プリンタ２−３からの最新情報に従って、自分に対応したプリンタソフトウェアの保存先から最新バージョンを取得してシステムを更新する。
（５）子機が親機から情報を取得する場合（異機種間）
（５−１）子プリンタ３−７は親プリンタ２−２からの最新情報に従って、自分に対応したプリンタソフトウェアの保存先から最新バージョンを取得してシステムを更新する。
（５−２）子プリンタ３−１０は親プリンタ２−３からの最新情報に従って、自分に対応したプリンタソフトウェアの保存先から最新バージョンを取得してシステムを更新する。
同様に、印刷データ配信する処理フローを説明する。
（１）親プリンタ２−１〜２−３等は取得した印刷データを印刷後、印刷データを保持し、その印刷データの存在場所と印刷指示を示す情報を管理配下の子プリンタ３−１等に配信する。
（２）または、親プリンタ２−１〜２−３は、印刷指示を示す情報に印刷データを付加し、管理配下の子プリンタ３−１等に配信する。
（３）子プリンタ３−１等は、親プリンタ２−１等からの情報に従って印刷データの存在場所からデータを取得し、印刷を行う。
（４）または、子プリンタ３−１等は受信した印刷データを印刷する。
＜データ構造＞
ＦＩＧ．４にプリンタが保持するデータの構成を示す。ＦＩＧ．４のように、プリンタは、情報データベース、配信用処理データ、および環境情報を有している。
情報データベースは、配下のプリンタ（以下、配下のプリンタを管理対象装置という）を統括するデータベースである。情報データベースには、配下の管理対象装置のＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレス、管理対象装置のＭＡＣ（Ｍｅｄｉａ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  ａｄｒｅｓｓ）アドレス、および管理対象装置に取得させる情報の自身の親機における所在（同機種および異機種）が記録される。
このうち、情報の自身の親機における所在は、各プリンタが親機から情報を受け取るごとに更新される。また、配下の管理対象装置のＩＰアドレスおよびＭＡＣアドレスは、配下の管理対象装置に情報を配信するごとに更新される。例えば、従来管理対象装置であったものが、ネットワーク上で切り離され、アクセスできなくなっているような場合もあるからである。
配信処理用データは、配下の管理装置に配信する情報である。この配信用処理データは、上述の最新情報、ソフトウェアの最新バージョンあるいは、印刷データ等である。上述のように、配信処理用データは、配下の同機種に配信するデータと、配下のすべての機種に配信するデータとに分類される。
環境情報は、各プリンタ固有の情報である。例えば、自プリンタが親プリンタにアクセスして情報を取得するタイミング等が記録される。
ＦＩＧ．５に、情報システム内で授受される配信用処理（以下、単に処理データともいう）の構造を示す。この処理データは、すでに述べたように、ソフトウェアがアップデートされたことを示す最新情報、そのようなソフトウェアの最新バージョンそのもの、あるいは、印刷データ等である。ＦＩＧ．５に示すように、処理データは、識別情報と実データとからなる。
識別情報は、各プリンタを識別し、特定するための情報である。識別情報は、さらに、配信元識別情報と配信先識別情報とを含む。配信元識別情報は、配信元のＩＰアドレスおよびＭＡＣアドレスを含む。この配信元識別情報は、情報データベースの情報に基づいて作成され、情報の配信／問い合わせにおいて、配信元（親機）を特定するために使用される。
配信先識別情報は、配信先のＩＰアドレスおよびＭＡＣアドレスを含む。この配信先識別情報も、情報データベースの情報に基づいて作成され、情報の配信／問い合わせにおいて、配信先（子機）を特定するために使用される。
実データは、配信される情報の実体である。この実データは、例えば、ソフトウェアがアップデートされたこと、およびその最新のソフトウェアの存在場所を示す情報である。ただし、最新のソフトウェアの存在場所を示す情報に代えて、最新のソフトウェアそのものを実データに含めてもよい。
また、例えば、実データは、各プリンタに対する印刷指示と、印刷対象データの存在場所を示す情報である。また、印刷対象データの存在場所を示す情報に代えて、印刷対象のデータそのものを実データに含めてもよい。
＜作用＞
ＦＩＧ．６に、親機における最新データ取得処理の動作フローチャートを示す。このフローチャートは、マスタプリンタ４の配下にある親機の不図示の制御部で実行されるプログラム（またはファームウェア）の処理を示している。
この処理は、以下の２通りの起動手順により、起動される。第１には、この処理は、所定のタイミングにおいて起動される。所定のタイミングとは、所定時刻、所定時間間隔等をいう。この所定のタイミングは、図４に示した環境情報に登録されている。第２には、この処理は、マスタプリンタ４が発信した最新情報を受信したときに起動される。
まず、所定のタイミングで最新データ取得処理が起動された場合、親機は、マスタプリンタ４に最新情報の有無を問い合わせる（Ｓ１０）。そして、親機は、マスタプリンタ４が最新情報を持っているか否かを判定する（Ｓ１１）。ここでいう最新情報とは、例えば、ソフトウェアがアップデートされたことを示す情報である。
マスタプリンタ４が最新情報を持ってる場合、その最新情報を取得する（Ｓ１２）。次に、親機は、取得した最新に基づいて、さらに、処理データの取得が必要か否かを判定する（Ｓ１４）。
ここで、取得が必要な処理データとは、例えば、マスタプリンタ４から印刷を指示された印刷データである。また、処理データがプリンタソフトウェアの場合、取得が必要な処理データとは、自プリンタと同機種のものをいう（Ｓ１４−２）。
すなわち、装置を更新する処理データの場合、自機種と同機種のデータについては、各プリンタは、処理データを受信し、更新作業を実施する。自機種と異機種の処理データについては、各プリンタは、その処理データを取得せず、処理データの存在場所を示す最新情報を子機に引き渡す。その処理データが必要な子機は、その処理データが存在するプリンタまたはソフトウェアサーバ１から処理データを取得する。
処理データの取得が必要なデータについては、親機は、処理データを取得する（Ｓ１５）。そして、親機は、その処理データに対する処理を実行する（Ｓ１６）。ここで、処理データに対する処理とは、ソフトウェアのアップデート、あるいは、印刷指示を受けたデータの印刷である。
次に、親機は情報データベースを更新する（Ｓ１７）。これは、処理データの所在を示す情報の更新である。
次に、親機は、情報データベースを参照し、配下の子機が存在するか否か（自分自身が親機であるか否か）を判定する（Ｓ１８）。そして、配下に子機が存在する場合、その子機に情報を配信する（Ｓ１９）。
次に、親機は情報データベースを更新する（Ｓ１Ａ）。これは、例えば、配下の子機のＩＰアドレスやＭＡＣアドレス等に変更があった場合の更新である。その後、親機は処理を終了する。
一方、Ｓ１８の判定で、配下に子機が存在しない場合、親機は、処理を終了する。また、Ｓ１１の判定で、マスタプリンタ４が最新情報を有していない場合も親機は処理を終了する。
なお、ＦＩＧ．６の処理は、マスタプリンタ４が発信した更新情報を受信したときにも起動される（Ｓ１３）。この場合、親機は、Ｓ１２の処理に制御を進める。Ｓ１２以下の処理は、上記の場合と同様である。
ＦＩＧ．７に、子機における最新データ取得処理の動作フローチャートを示す。このフローチャートは、子機（親機の配下の子機、および他の子機の配下にある子機）の不図示の制御部で実行されるプログラム（またはファームウェア）の処理を示している。この処理も、親機の動作フローチャート（ＦＩＧ．６）と同様２通りの起動手順により、起動される。
まず、所定のタイミングで最新データ取得処理が起動された場合、子機は、親機に最新情報の有無を問い合わせる（Ｓ２０）。そして、子機は、親機が最新情報を持っているか否かを判定する（Ｓ２１）。
親機が最新情報を持ってる場合、その最新情報を取得する（Ｓ２２）。その後の処理（Ｓ２４〜Ｓ２９）は、親機の動作フローチャート（ＦＩＧ．６）のＳ１４〜Ｓ１９と同様であるので、その説明を省略する。
なお、ＦＩＧ．７の処理は、親機が発信した最新情報を受信したときにも起動される（Ｓ２３）。この場合、子機は、Ｓ２２の処理に制御を進める。Ｓ２２以下の処理は、親機の動作フローチャート（ＦＩＧ．６）と同様である。
以上述べたように、本情報処理システムによれば、ネットワーク上のプリンタをツリー状の階層構造により管理する。このため、親機の配下にある子機に対して、一様に最新情報を配布することができる。
また、このような最新情報の配布を各プリンタが有するプログラム（またはファームウェア）の処理により実行するので、最新情報の配布漏れを防ぐことができる。また、ソフトウェアサーバ１、マスタプリンタ４、親機、および子機の機能により上記最新情報が配布されるので、システム保守のコストを低減できる。
また、本情報システムによれば、上記階層構造において、マスタプリンタ４、親機、および子機の機能により、印刷データが各プリンタ配信される。従って、複数のプリンタに情報を配信して印刷したい場合、ユーザは、その情報をマスタプリンタ４に登録すればよく、各プリンタに逐一配信する必要がない。
すなわち、本発明は、プリンタ装置自体をサーバ化し、親プリンタが自動的にソフトウェアサーバ（または上位プリンタ）にアクセスする。そして、その親プリンタは、自分の配下に登録されているプリンタの最新情報（ファームウェアおよびドライバソフトウェア群）を検出すると、その情報またはその情報により示されるソフトウェアの最新バージョンを自身および、自身の配下に登録されているプリンタへ配信する。
本発明では、プリンタ自体が管理能力を有するサーバとして機能するため、ツリー構造的にシステムを表現し、管理できる。このため、このツリー内で一様のシステム（版数）管理が可能となる。さらには、最新情報の適用漏れ等を防止することができる。このようにして、本発明によれば、システムの保守コスト（ＴＣＯ）が削減できる。
＜変形例＞
上記実施形態では、親機および子機の動作処理フロー（ＦＩＧ．６、ＦＩＧ．７）を説明した。しかし、本発明の実施は、このような手順には限定されない。例えば、子機が階層構造の末端に位置する場合、ＦＩＧ．７のように、自分自身が親機であるか否かの判定（Ｓ２８）は必要とされない。
ＦＩＧ．８に、階層構造の末端に位置する子機の動作フローチャートを示す。まず、所定のタイミングで最新データ取得処理が起動された場合、子機は、親機に最新情報の有無を問い合わせる。そして、子機は、親機が最新情報を持っているか否かを判定する（Ｓ３０）。
親機が最新情報を持ってる場合、その最新情報を取得する（Ｓ３１）。そして、子機は、情報データベースを更新する（Ｓ３２）。さらに、子機は、その処理データに対する処理を実行する（Ｓ３３）。その後、子機は、処理を終了する。。
一方、Ｓ３０の判定で、親機が最新情報を有していない場合、子機は、そのまま処理を終了する。
なお、ＦＩＧ．８の処理は、親機が発信した更新情報を受信したときにも起動される。この場合、子機は、Ｓ３１の処理に制御を進める。
＜コンピュータ読み取り可能な記録媒体＞
上記実施形態のいずれかの機能を実現するプログラムを、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録することができる。そして、プリンタを制御するコンピュータやプリンタに内蔵されたコンピュータに、この記録媒体のプログラムを読み込ませて実行させることにより、上記実施形態に示した親機あるいは子機として機能させることができる。
ここで、コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、データやプログラム等の情報を電気的、磁気的、光学的、機械的、または化学的作用によって蓄積し、コンピュータから読み取ることができる記録媒体をいう。このような記録媒体のうちコンピュータから取り外し可能なものとしては、例えばフロッピーディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ／Ｗ、ＤＶＤ、ＤＡＴ、８ｍｍテープ、メモリカード等がある。
また、コンピュータに固定された記録媒体としてハードディスクやＲＯＭ（リードオンリーメモリ）等がある。
＜搬送波に具現化されたデータ通信信号＞
また、上記プログラムをコンピュータのハードディスクやメモリに格納し、通信媒体を通じて他のコンピュータに配布することができる。この場合、プログラムは、搬送波によって具現化されたデータ通信信号として、通信媒体を伝送される。そして、その配布を受けたコンピュータを上記実施形態の親機または子機として機能させることができる。
ここで通信媒体としては、有線通信媒体、例えば、同軸ケーブルおよびツイストペアケーブルを含む金属ケーブル類、光通信ケーブル等、または、無線通信媒体例えば、衛星通信、地上波無線通信等のいずれでもよい。
また、搬送波は、データ通信信号を変調するための電磁波または光である。ただし、搬送波は、直流信号でもよい。この場合、データ通信信号は、搬送波がないベースバンド波形になる。従って、搬送波に具現化されたデータ通信信号は、変調されたブロードバンド信号と変調されていないベースバンド信号（電圧０の直流信号を搬送波とした場合に相当）のいずれでもよい。
産業上の利用可能性
本発明は、プリンタ等の情報機器の製造業、情報機器を用いたサービス産業、または、そのような情報機器で利用されるプログラム等を開発する情報処理産業において利用できる。
【図面の簡単な説明】
ＦＩＧ．１およびＦＩＧ．２は、本発明の最良の実施の形態に係る情報システムの原理図であり、
ＦＩＧ．３は、本発明の最良の実施の形態に係る情報システムのネットワーク構成図であり、
ＦＩＧ．４は、ＦＩＧ．１に示したプリンタの機能構成図であり、
ＦＩＧ．５は、ＦＩＧ．１の情報システムにおいて授受される処理データのデータ構造図であり、
ＦＩＧ．６は、ＦＩＧ．３に示した親機の動作フローチャートであり、
ＦＩＧ．７は、ＦＩＧ．３に示した子機の動作フローチャートであり、
ＦＩＧ．８は、情報システムの階層末端の子機が親機から情報情報を取得する処理の概要である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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