(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１乃至第４の素子行を成すトランスデューサ素子を含んでいて、該第１乃至第４の素子行の各行がそれぞれの多数のトランスデューサ素子を含むトランスデューサ・アレイと、
所定のサイクル長を形成するように連続して番号付けされた多数のビームフォーマ・チャネルを含むビームフォーマと、
前記第１乃至第４の素子行のトランスデューサ素子と前記ビームフォーマ・チャネルとの間でイメージング・データを多重化する多数のスイッチと、
受信したマルチプレクサ状態コマンドに応じて前記スイッチを選択的に構成するコントローラとを備えた超音波トランスデューサ多重化装置であって、
前記第１乃至第４の素子行の各行についてのビームフォーマ・チャネル対トランスデューサ素子間の割当は、
同一の順序及びサイクル長を有するビームフォーマ・チャネルであって、該サイクル長の４分の１ずつ互いにずれている第１乃至第４のチャネルセットを形成するような連続的なチャネル割当を含んでおり、
第１のマルチプレクサ状態においては、前記第１乃至第４の素子行の各行においてそれぞれのサブセットを形成するトランスデューサ素子サブセットが前記ビームフォーマ・チャネルに１対１の関係で切り換え自在に結合して第１のアパーチャを形成することを可能にした超音波トランスデューサ多重化装置。
【請求項２】
前記ビームフォーマ対トランスデューサ素子間の割当は、前記第１のアパーチャが、前記第１のアパーチャのトランスデューサ素子と前記ビームフォーマ・チャネルとの間の前記１対１の対応を維持しながら、前記コントローラ及び前記スイッチの動作により方位角方向に走査されることを可能にするように構成されている請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記トランスデューサ・アレイは、第５及び第６の素子行を成すトランスデューサ素子を更に含んでおり、前記第１乃至第６の素子行についての前記ビームフォーマ・チャネル対トランスデューサ素子間の割当は、前記第１のアパーチャが、前記第１のアパーチャのトランスデューサ素子と前記ビームフォーマ・チャネルとの間の前記１対１の対応を維持しながら、前記コントローラ及び前記スイッチの動作により仰角方向に走査されることを可能にするように構成されている請求項２に記載の装置。
【請求項４】
第２のマルチプレクサ状態において、前記第２及び第３の素子行の各行の素子サブセットを成すそれぞれのトランスデューサ素子が、前記ビームフォーマ・チャネルに、２対１の関係で切り換え自在に結合され、前記第２及び第３の素子行において仰角方向に隣接したトランスデューサ素子の対が第１のチャネルセットを成すビームフォーマ・チャネルのそれぞれに結合されている状態で、第２のアパーチャの第１の部分を形成することができることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記トランスデューサ・アレイは、第５及び第６の素子行を成すトランスデューサ素子を更に含んでおり、
第２のマルチプレクサ状態において、前記第４及び第５の素子行の各行においてそれぞれのサブセットを成すトランスデューサ素子が、前記ビームフォーマ・チャネルに２対１の関係で切り換え自在に結合され、前記第４及び第５の素子行において仰角方向に隣接したトランスデューサ素子からなる対が第２のチャネルセットを成すビームフォーマ・チャネルのそれぞれに結合されている状態で、前記第２のアパーチャの第２の部分を形成することができ、前記第１及び第２のセットのビームフォーマ・チャネルは、互いに排他的であることを特徴とする請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記第１乃至第６の素子行の各行についてのビームフォーマ・チャネル対トランスデューサ素子間の割当は、それぞれ、第１及び第２のチャネル割当セットを含んでおり、前記第２及び第３の素子行についての前記第１のチャネル割当セットは同一であり、前記第４及び第５の素子行についての前記第２のセットは同一であり、前記第２の素子行についての前記第２のチャネル割当セットは、前記第６の素子行についての前記第１のチャネル割当セットと同じであり、前記第１の素子行についての前記第２のチャネル割当セットは、前記第５の素子行についての前記第１のチャネル割当セットと同じである請求項３に記載の装置。
【請求項７】
所定のサイクル長を形成するように順番に番号付けられた多数のビームフォーマ・チャネルと、複数の超音波トランスデューサ素子を含む第１乃至第４の素子行を有するトランスデューサ・アレイとを含む超音波イメージング・システムを動作させる方法であって、
前記第１乃至第４の素子行の各々の行のトランスデューサ素子を前記ビームフォーマ・チャネルの少なくとも１つに割当る工程であって、各々のビームフォーマ・チャネル対トランスデューサ素子間の割当は、
開いた状態又は閉じた状態のいずれかの状態を選択的に設定し得るスイッチをそれぞれの接続することにより提供される、
同一の順序と同一のサイクル長を有するビームフォーマ・チャネルであって、このサイクル長の４分の１ずつ互いにずれている第１乃至第４のチャネルセットを成す連続的なチャネル割当をそれぞれ含む、割当工程と、
前記第１乃至第４の素子行の各行においてそれぞれの超音波トランスデューサ素子サブセットを成すトランスデューサ素子を前記ビームフォーマ・チャネルに１対１の関係で切り換え自在に結合して第１のアパーチャを形成する工程とを備えたことを特徴とする方法。
【請求項８】
前記トランスデューサ・アレイは、第５の素子行を成すトランスデューサ素子を更に含んでおり、
前記第５の素子行の各々のトランスデューサ素子を前記ビームフォーマ・チャネルの少なくとも１つに割当る工程であって、前記第５の素子行についてのビームフォーマ・チャネル対トランスデューサ素子間の割当は、前記第１のセットの連続的なチャネル割当と同一である第５のセットを成す連続的なチャネル割当を含む、割当る工程と、
前記第２乃至第５の素子行の各行においてそれぞれのサブセットを成すトランスデューサ素子を前記ビームフォーマ・チャネルに１対１の関係で切り換え自在に結合して、前記第１のアパーチャを仰角方向に走査する工程とを更に含む請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記トランスデューサ・アレイは、第６の素子行を成すトランスデューサ素子を更に含んでおり、
前記第６の素子行の各々のトランスデューサ素子を前記ビームフォーマ・チャネルの少なくとも１つに割当る工程であって、前記第６の素子行についてのビームフォーマ・チャネル対トランスデューサ素子間の割当は、前記第２のセットの連続的なチャネル割当と同一である第６のセットを成す連続的なチャネル割当を含む、割当る工程と、
前記第３乃至第６の素子行の各行においてそれぞれのサブセットを成すトランスデューサ素子を前記ビームフォーマ・チャネルに１対１の関係で切り換え自在に結合して、前記第１のアパーチャを前記仰角方向に更に走査する工程と、を更に含む請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記第２の素子行についてのビームフォーマ・チャネル対トランスデューサ素子間の割当は、前記第３のセットの連続的なチャネル割当と同一である第７のセットを成す連続的なチャネル割当を更に含んでおり、前記第２及び第３の素子行の前記トランスデューサ素子を前記ビームフォーマ・チャネルに２対１の関係で切り換え自在に結合し、前記第２及び第３の素子行において仰角方向に隣接したトランスデューサ素子の対が第１のセットを成すビームフォーマ・チャネルのそれぞれのビームフォーマ・チャネルに結合された状態で、第２のアパーチャの第１の部分を形成する工程を更に含む請求項７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の分野】
本発明は、多数行型（multi-row）超音波トランスデューサ・アレイを有する医用超音波イメージング・システムに関する。具体的には、本発明は、ビームフォーマ・チャネルの数よりも多い数の素子を有する多数行型超音波トランスデューサ・アレイに関する。
【０００２】
【発明の背景】
従来の超音波イメージング・システムは、超音波ビームを送波すると共に被検体からの反射ビームを受波するのに用いられる超音波トランスデューサの配列（アレイ）を備えている。超音波イメージングの場合には、１次元のアレイが、典型的には、１行に配列されており個別の電圧で駆動される多数のトランスデューサを含んでいる。印加電圧の時間遅延（又は位相）及び振幅を選択することにより、個々のトランスデューサを制御して超音波を発生することができ、これらの超音波を合計して、好ましいベクトル方向に沿って走行しており且つビームに沿って選択された１点に集束されているような正味の超音波を形成する。同じ走査線に沿ってデータを収集するように多数回のファイアリング（firing）を用いてもよい。各回のファイアリングのビーム形成パラメータを変化させると、最大焦点に変化を与えたり、そうでない場合には、例えば各回のビームの焦点を前回のビームの焦点に対して移動させながら同じ走査線に沿って連続したビームを送波することにより各回のファイアリング毎に受波データの内容を変化させたりすることができる。印加電圧の時間遅延及び振幅を変化させることにより、ビームをその焦点に関して、物体を走査するための平面内で移動させることができる。
【０００３】
トランスデューサ・アレイが、反射音を受波するために用いられているとき（受波モード）にも同じ原理が適用される。受波中のトランスデューサにおいて発生される電圧は、正味の信号が物体内の単一の焦点から反射した超音波を示すものとなるように合計される。送波モードの場合と同様に、受波中の各々のトランスデューサからの信号に対して個別の時間遅延（及び／又は位相シフト）並びにゲインを与えることにより、超音波エネルギの上述のような集束式受波を行うことができる。
【０００４】
フェーズド・アレイ型の超音波トランスデューサは、小さな圧電素子のアレイから成っており、各々の素子への独立した電気的接続を備えている。従来の殆どのトランスデューサでは、各素子は微小なピッチ（中心において１つの音波長に対して２分の１）で離隔されて、単一の行に配列されている。ここで用いる際には、「１Ｄ」トランスデューサ・アレイという用語は、固定された仰角方向（elevation）アパーチャ（開口）と、固定されたレンジ（距離）に位置する仰角方向焦点とを有する単一行型のトランスデューサ・アレイを指すものとする。各素子に結合されている電子回路機構は、送波信号及び受波信号を制御したり、イメージング平面の全体にわたって方向制御（ステアリング）され集束された超音波ビームを形成したりするために、時間遅延を用い、又、可能ならば位相回転を用いる。超音波システム及びプローブによっては、プローブ内のトランスデューサ素子の数が、システムのビームフォーマ電子回路のチャネルの数を上回っていることがある。このような場合には、電子式マルチプレクサを用いて、画像形成過程の様々な部分で、異なる（典型的には、連続した）トランスデューサ素子のサブセット（部分集合）に、利用可能なチャネルを動的に接続する。
【０００５】
１Ｄアレイの限定された仰角方向性能を改善するために、いわゆる「１．２５Ｄ」アレイ、「１．５Ｄ」アレイ、「１．７５Ｄ」アレイ及び「２Ｄ」アレイを含めた様々な形式の多数行型トランスデューサ・アレイが開発されている。ここで用いる際には、これらの用語は以下の意味を有するものとする。「１．２５Ｄ」：仰角方向のアパーチャは可変であるが、集束は静的である。「１．５Ｄ」：仰角方向のアパーチャ、シェーディング及び集束は動的に可変であるが、アレイの中心線に関して対称である。「１．７５Ｄ」：仰角方向の形状及び制御方式は１．５Ｄと同様であるが、対称性の制限がない。「２Ｄ」：仰角方向の形状及び性能は、電子式アポダイゼーション、集束及び方向制御を完全に行うことができ、方位角方向と同等である。１．２５Ｄプローブの仰角方向アパーチャは、レンジと共に増大するが、そのアパーチャの仰角方向集束は静的であって、１つ（又は複数）の固定された焦点を備えた機械的なレンズによって主に決定されている。１．２５Ｄプローブは、近距離音場及び遠距離音場のスライス厚さ性能について、１Ｄプローブよりも実質的に優れていることに加え、追加のシステム・ビームフォーマ・チャネルを要求しない。１．５Ｄプローブは、仰角方向での動的な集束及びアポダイゼーションを行うために、追加のビームフォーマ・チャネルを用いる。１．５Ｄプローブは、特に中距離音場及び遠距離音場において、１．２５Ｄプローブに匹敵する細部分解能を提供することができ、コントラスト分解能については１．２５Ｄプローブよりも実質的に優れている。１．７５Ｄプローブは、アパーチャ内のすべての素子について独立にビーム形成用の時間遅延の制御を行うので、ビームフォーマは、体内の不均一な伝播速度（又はイメージング・システム若しくはトランスデューサの非一様性）を適応的に補償することができる。このような適応型ビーム形成又は位相収差補正に加え、１．７５Ｄプローブは、仰角方向の限定付きビーム方向制御を支援することもできる。
【０００６】
少なくともアポダイゼーションを行い（１．２５Ｄ）、且つ可能ならば動的ビーム形成（１．５Ｄ）、位相収差制御（１．７５Ｄ）又は完全な２Ｄビーム方向制御を行うことにより、多数行型トランスデューサ・アレイは１Ｄプローブの限定された仰角方向性能を大幅に改善する。しかしながら、トランスデューサ内の素子の数は増大しているがビームフォーマ内のチャネルの数は追い付いていないので、マルチプレクサの作用がますます重要になる。
【０００７】
Snyderに付与された米国特許第５，５２０，１８７号は、多数行型トランスデューサ・アレイについて議論しているわけではないが、様々な数のビームフォーマ・チャネルを備えたシステムのための様々なマルチプレクサ状態を支援する柔軟性のあるマルチプレクサを記載している。尚、本特許はここに参照されるべきものである。これらのマルチプレクサ状態は、例えばシリアル・インタフェイスを介して、超音波イメージング・システムによって繰り返し新たにプログラムすることができる。これらの特徴を以下に開示する多数行型アレイ用のマルチプレクサに用いると有利である。
【０００８】
１９９４年７月１９日にThomas及びHarshに付与された米国特許第５，３２９，９３０号は、合成開口式イメージングの方法を開示している。尚、本特許は本出願人に譲渡されており、ここに参照されるべきものである。この方法によれば、有限数のシステム・ビームフォーマ・チャネルが、マルチプレクサを介して、多数のトランスデューサ素子の連続したサブセットに結合される。各々の所望の画像ベクトル毎に、又、各々のトランスデューサ素子のサブセット毎に、音波ビームが送波され受波されて、他のサブセットのトランスデューサ素子からの音波データとコヒーレントな状態で加算される。このようにして、Ｎチャネルのビームフォーマは、結果として得られる画像ベクトル当たりＭ回の送受波サイクル（このことから１対Ｍイメージング又は１：Ｍイメージングとの名称がある。）という代償はあるが、（Ｍ×Ｎ）素子のトランスデューサから得ることのできる分解能及び信号対雑音性能の大部分を達成することができる。Thomas及びHarshは、このマルチプレクサの基準については議論しているが、この基準に合った特定の設計は何ら開示していない。以下に開示するマルチプレクサは、この米国特許第５，３２９，９３０号の基準を満たし、且つ１．５Ｄ及び１．７５Ｄのトランスデューサ・アレイの１：Ｍビームフォーマを支援するように設計されている。
【０００９】
１９９８年２月２０日に出願され本出願人に譲渡されているD. G. Wildes等の米国特許出願第０９／０２６，６６０号は、１Ｄトランスデューサ・アレイ用のマルチプレクサを開示していると共に、多数行型トランスデューサ・アレイ用にアパーチャ形状及びビームフォーマの接続方式の柔軟性のある制御を可能にする新たな種類のマルチプレクサの設計規則及び物理的設計を開示している。システム・チャネルとトランスデューサ素子との間の接続は、以下の設計規則に従う。
【００１０】
規則１．チャネル対素子の割り当ての順序及びサイクル長は、すべての列について同一とする。
【００１１】
規則２．アパーチャの行を、対としてグループ化する。各々の対の一方の行におけるチャネルの割り当ては、他方の行における割り当てからサイクル長の２分の１ずつずれるようにする。
【００１２】
規則３．行の対を、４つ１組としてグループ化してもよい。各々の四半組の一方の対におけるチャネルの割り当ては、他方の対における割り当てからサイクル長の４分の１ずつずれるようにする。
【００１３】
規則４．いずれかの素子がスイッチを介して２つのチャネルに結合されているならば、この素子に結合されている２つのチャネルは、サイクル長の２分の１ずつ離隔するようにする。
【００１４】
米国特許出願第０９／０２６，６６０号に示されているすべての１Ｄアパーチャ及び１．２５Ｄアパーチャでは、別個のシステム・ビームフォーマ・チャネル（又はチャネルの対）がトランスデューサ素子の各々の列に割り当てられているので、アクティヴ・アパーチャの最大幅がシステム・チャネルの数によって制限される。同様に、１．５Ｄ及び１．７５Ｄのアパーチャでは、別個のシステム・ビームフォーマ・チャネルが各々のトランスデューサ素子（又は、１．５Ｄアレイの場合には、仰角方向に対称な素子の対）に接続されているので、アクティヴ・アパーチャの全面積がシステム・チャネルの数によって制限される。
【００１５】
１９９７年１１月２４日に出願され本出願人に譲渡されているM. S. Seyed-Bolorforosh等の米国特許出願第０８／９７７，０８２号は、素子のピッチが動作のモードに応じてイメージング・システムによって制御されるような適応型トランスデューサ・アレイを開示している。アパーチャ・サイズは、トランスデューサ素子の行のピッチを増大させることにより増大する。多数行型トランスデューサ・アレイの場合には、ピッチを１行よりも多い行において増大させることができる。多数の状態を有する多重化構成によって、多数のビームフォーマ・チャネルに多数のトランスデューサ素子が結合される。１つのマルチプレクサ状態では、連続したトランスデューサ素子が、連続したビームフォーマ・チャネルにそれぞれ結合されて、２つの隣接したトランスデューサ素子の各中心線が離隔している分の距離に等しい素子ピッチを有するアパーチャを形成する（以下、「小ピッチ」と呼ぶ。）。もう１つのマルチプレクサ状態では、選択されたトランスデューサ素子が、連続したビームフォーマチャネルにそれぞれ結合されて、小ピッチに２又はこれよりも多いファクタを乗じたものに等しい増大した素子ピッチを有するアパーチャを形成する。アパーチャを増大させるために、３つの手法が開示されている。出願第０８／９７７，０８２号の発明を１．２５Ｄ、１．５Ｄ及び２Ｄのアレイに適用する方法が議論されている。好ましい方法は、ピッチを増大させることにより、より大きなアクティヴ・アパーチャを形成するために、アレイ内の隣接した素子を相互接続するものである。代替的には、アレイ内の１つ置きの素子をそれぞれのビームフォーマ・チャネルに結合して、より大きいアパーチャを有する疎らなアレイを形成することもできる。最後の方法は、これら２つの手法の組み合わせであり、アクティヴ・アパーチャをいくつかのセグメントに分割し、各々のセグメントが、小ピッチを有する領域、隣接した素子を共に短絡させることにより得られるより大きなピッチを有する領域、又は素子の疎らな離隔によって得られるより大きなピッチを有する領域を含むようにするものである。
【００１６】
超音波トランスデューサは、独立した電子制御される時間遅延を各々の素子への信号又は各々の素子からの信号に適用することができるように、素子の微小ピッチ配列に分割される。これらの信号の代数和は、電子的に方向制御され且つ集束されている超音波のビームを形成する。トランスデューサが、いわゆるリニア・アレイ又はコンベクス・アレイであり、超音波のビームが方向制御を行わない場合にトランスデューサの面に垂直に配向されているならば、集束に必要な時間遅延は近似的に次のようになる。
【００１７】
Δｔ（ｒ）≒ｒ2／（２ＦＶs）                                （１）
ここで、ｒはビームの中心からトランスデューサの面上の各点までの距離であり、Ｆは焦点長さであり、Ｖsは音速である。焦点における分解能は、
δ≒λｆ                                                    （２）
であり、ここで、λは超音波の波長であり、ｆはアレイのｆナンバである。
【００１８】
画像の全体にわたって比較的一様な分解能を維持するためには、トランスデューサ・アレイのアクティヴ・アパーチャを焦点距離に比例して増大させて、一定のｆナンバ、典型的には、方位角（アジマス）方向にｆ／１乃至ｆ／２を維持する。用いられる最小のｆナンバは、音場の所望の深さ及びビームフォーマの時間遅延分解能によって制限される。しかしながら、遠距離音場の画像では、アレイのアクティヴ・アパーチャは典型的には、システム・ビームフォーマのチャネルの数によって制限され、深さと共にｆナンバは増大し、分解能は低下する。トランスデューサ・アレイの設計に当たっての主要な決断は、近距離音場及び中距離音場において低いｆナンバのビーム形成のために個々の素子の広い指向性及び時間遅延の良好な制御を得る微細なピッチと、遠距離音場において最大のアパーチャ、感度及び分解能を得る粗いピッチとの間の兼ね合いをどのように図るかということにある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【特許文献１】
米国特許第４２１９８４６ 号
【特許文献２】
米国特許第４６４１６６０ 号
【特許文献３】
米国特許第５０２７８２０ 号
【特許文献４】
日本特許公開公報２００２−１８３１８９号
【特許文献５】
米国特許第５０８３５６８ 号
【特許文献６】
日本特許公開公報２００１−００９８４４号
【特許文献７】
日本特許公開公報２００１−００６８６０号
【特許文献８】
日本特許公開公報２００１−００６８５９号
【特許文献９】
日本特許公開公報２００１−００６８５８号
【特許文献１０】
日本特許公開公報２００１−００９８４４号
【特許文献１１】
米国特許第５１８６１７５ 号
【特許文献１２】
日本特許公開公報２００５−１４６４４４号
【特許文献１３】
米国特許第５３０１１６８ 号
【特許文献１４】
米国特許第５３２９９３０ 号
【特許文献１５】
米国特許第５４９０５１２ 号
【特許文献１６】
米国特許第５５２０１８６ 号
【特許文献１７】
米国特許第５５２０１８７ 号
【特許文献１８】
米国特許第５５６３３４６ 号
【特許文献１９】
米国特許第５６１７８６２号
【特許文献２０】
米国特許第５８８２３０９ 号
【特許文献２１】
日本特許公開公報１９９９−０７０１１１号
【特許文献２２】
米国特許第５８９７５０１ 号
【特許文献２３】
日本特許公開公報１９９９−０４２２２５号
【特許文献２４】
米国特許第５９０２２４１ 号
【特許文献２５】
日本特許公開公報１９９９−２２１２１５号
【特許文献２６】
米国特許第５９３１７８５ 号
【００１９】
【発明の概要】
多数行型のアパーチャの動的な選択及びビーム形成の制御を行うことを目的として、ビームフォーマが有するチャネルよりも多い電気的に独立した素子を有する多数行型の配列型トランスデューサにビームフォーマを結合するマルチプレクサが用いられる。このマルチプレクサは、アクティヴ・アパーチャをアレイの少なくとも１つの軸に沿って走査することを可能にすると共に、アクティヴ・アパーチャの形状を電子的に変化させることを可能にする。又、このマルチプレクサは、合成開口式ビーム形成に適した送波アパーチャ及び受波アパーチャを支援する。加えて、このマルチプレクサは、比較的少ないスイッチを収容しているので、経費及び寸法についての経済性が得られる。信号の減衰を最小限に抑えるために、このマルチプレクサは、ビームフォーマ・チャネルとトランスデューサ素子との間のいかなる信号経路に沿っても２つ又はこれよりも多いスイッチを直列に配置することが一切ないように設計されている。
【００２０】
本発明の好ましい実施例によれば、近距離音場イメージングのためには各々のシステム・ビームフォーマ・チャネルを単一のトランスデューサ素子に結合し、遠距離音場イメージングのためには隣接したトランスデューサ素子の対に結合することができるようにして、単一行型又は多数行型の配列型トランスデューサ用のマルチプレクサを設計する。具体的には、マルチプレクサは、近距離音場の場合には時間遅延の細かい制御のために微小なピッチで接続を形成し、遠距離音場の場合にはアクティヴ・アパーチャを最大化するために粗いピッチで接続を形成し得るように、システム・ビームフォーマ・チャネルをトランスデューサ・アレイの素子に結合する。目標は、すべてのレンジ、特に、トランスデューサに近いレンジ及びトランスデューサから離隔したレンジにおいて、良好な感度で、高分解能で且つ低ｆナンバのイメージングを行うことにある。
【００２１】
マルチプレクサは又、アレイの少なくとも１つの軸に沿ってアクティヴ・アパーチャを走査することを可能にすると共に、アクティヴ・アパーチャの形状を電子的に変化させることを可能にする。このマルチプレクサは、合成開口式ビーム形成に適した送波アパーチャ及び受波アパーチャを支援する。経費及び寸法に関する経済性のために、マルチプレクサは、比較的少ないスイッチを収容している。信号の減衰を最小限に抑えるために、マルチプレクサは、ビームフォーマ・チャネルとトランスデューサ素子との間のいかなる信号経路に沿っても２つ又はこれよりも多いスイッチを直列に配置することが一切ない。好ましくは、このマルチプレクサは、モジュール式構成を有しており、様々な数の素子の行及び列を有する複数のトランスデューサ・アレイに適したマルチプレクサを、標準セットの部品から容易に組み立てることができるようにしている。
【００２２】
【好ましい実施態様の説明】
図１は、ビームフォーマ２と、プロセッサ４（各々の異なるモード毎に別個のプロセッサを含んでいる）とスキャン・コンバータ／表示制御器６とカーネル８との４つの主要なサブシステムを有する超音波イメージング・システムを示している。システム制御はカーネルに集中化されており、カーネルは、操作者の入力をオペレータ・インタフェイス１０を介して受け取って、様々なサブシステムを制御する。マスタ・コントローラ１２は、オペレータ・インタフェイス１０を介した操作者からの入力及びシステム状態の変化（例えば、モードの変化）を受け取って、直接に又は走査制御器を介して適当なシステム変更を加えることにより、システム・レベルの制御作用を実行する。システム制御バス１４が、マスタ・コントローラ１２から各サブシステムへのインタフェイスを提供している。走査制御シーケンサ１６が、ビームフォーマ２、システム・タイミング発生器２３、プロセッサ４及びスキャン・コンバータ６に対して実時間（音波ベクトル速度）の制御入力を供給する。走査制御シーケンサは、ベクトル・シーケンスに関して、及び音波フレーム収集の同期の選択肢に関して、ホスト（カーネル８）によってプログラムされている。スキャン・コンバータは、ホストによって定義されたベクトル・パラメータを走査制御バス１８を介して各サブシステムへ同報通信する。
【００２３】
主なデータ経路は、トランスデューサ２０からビームフォーマ２へのアナログＲＦ入力信号から開始する。ビームフォーマ２は、データをプロセッサ４へ供給し、ここでこのデータは収集モードに従って処理される。処理されたデータは、処理済のベクトル（ビーム）・データとしてスキャン・コンバータ／表示制御器６へ供給され、スキャン・コンバータ／表示制御器６は、処理済のベクトル・データを受け取って、画像用のビデオ表示信号をカラー・モニタ２２へ供給する。
【００２４】
図２は、別個に駆動される複数のトランスデューサ素子２６で構成されているトランスデューサ・アレイ２４を含む従来の超音波イメージング・システムを示している。トランスデューサ素子２６の各々は、送波器（図示されていない）によって発生されたパルス状波形によってエネルギを与えられたときに、単位バーストの超音波エネルギを発生する。被検体から反射されてトランスデューサ・アレイ２４へ帰投した超音波エネルギは、受波を行う各々のトランスデューサ素子２６によって電気信号へ変換され、ビームフォーマ２に別個に印加される。
【００２５】
超音波エネルギの各々のバーストによって発生されたエコー信号は、超音波ビームに沿って連続したレンジに位置する物体から反射したものである。エコー信号は、各々のトランスデューサ素子２６によって別個に感知され、特定の時間点におけるエコー信号の大きさが、特定のレンジにおいて生じた反射の量を表す。しかしながら、超音波を散乱させるサンプル空間と各々のトランスデューサ素子２６との間の伝播経路に差があるので、これらのエコー信号は同時には検出されず、又、これらのエコー信号の振幅は等しくならない。ビームフォーマ２は、別個のエコー信号を増幅し、その各々に対して適正な時間遅延を与えると共にこれらを加算して、サンプル空間から反射された全超音波エネルギを正確に示す単一のエコー信号を形成する。各々のビームフォーマ・チャネル２８が、それぞれのトランスデューサ素子２６からアナログのエコー信号を受信する。
【００２６】
各々のトランスデューサ素子２６に入射するエコーによって発生される電気信号を同時に合計するために、ビームフォーマ・コントローラ３０によって、各々の別個のビームフォーマ・チャネル２８に時間遅延が導入される。受波用のビーム時間遅延は、送波遅延と同じ遅延となる。しかしながら、各々のビームフォーマ・チャネルの時間遅延はエコーの受波中に絶えず変化して、受波されたビームを、エコー信号が発している起点のレンジの位置に動的に集束させる。ビームフォーマ・チャネルは又、受波されたパルスをアポダイズすると共にフィルタ処理するための回路機構（図示されていない）を有する。
【００２７】
加算器３２に入る信号は、他のビームフォーマ・チャネル２８の各々からの遅延付き信号と加算されたときに、加算後の信号が、方向制御されたビームに沿って位置するサンプル空間から反射したエコー信号の振幅及び位相を示すものとなるように遅延されている。信号プロセッサ又は検波器３４が、受け取った信号を表示データへ変換し、Ｂモード（グレイ・スケール）では、表示データは、エッジ強調及び対数圧縮等の何らかの追加処理を施された信号の包絡線となる。スキャン・コンバータ６（図１）は、検波器３４から表示データを受け取って、このデータを表示用の所望の画像へ変換する。具体的には、スキャン・コンバータ６は、音波画像データを、極座標（Ｒ，θ）のセクタ・フォーマット又はデカルト座標のリニア・アレイ・フォーマットから、ビデオ速度で適当にスケーリングされたデカルト座標の表示ピクセル・データへ変換する。次いで、これらのスキャン・コンバート（走査変換）された音波データが表示のために表示モニタ２２へ供給され、表示モニタ２２は、信号の包絡線の時間変化する振幅をグレイ・スケールとして画像表示する。
【００２８】
典型的な１Ｄのリニア型又はコンベクス型のトランスデューサ・アレイ及びマルチプレクサを図３に概略的に示す。ビームフォーマ２（図１）は、１２８のビームフォーマ・チャネルを有するが、トランスデューサ・アレイ２４はそれよりも大幅に多い素子（典型的には１９２乃至２５６）を有している。マルチプレクサ３６が、１２８までの連続したトランスデューサ素子２６の任意のセットが同軸ケーブル３８を介してビームフォーマ・チャネル２８に同時に結合することを可能にしている。トランスデューサ素子０からトランスデューサ素子１２７に結合されているスイッチを閉じることにより、ビームフォーマ２はトランスデューサ・アレイの左の端部に結合され、超音波エネルギの集束されたビームが送波及び受波されて、画像の対応するエッジについてのデータを収集することができる。連続した超音波ビームの原点がトランスデューサ・アレイ２４に沿って右方へ段階的に移動するのに伴って、超音波ビームの原点がアクティヴ・アパーチャ内の中心に位置するようにアクティヴ・アパーチャを移動させると有利になる。アパーチャを、アレイ内の最も左の端部から右に向かって１素子ずつ移動させるためには、素子０に結合されているマルチプレクサ・スイッチを開いて、素子１２８に結合されているスイッチを閉じる。これにより、ビームフォーマ・チャネル０は、左の端部からアクティヴ・アパーチャの右側の端部へ移動し、一方、他のすべてのチャネル及び素子は前と同様に接続されたままとなっている。時間遅延及び他のビーム形成パラメータは、この新たなマルチプレクサの状態に対応するようにソフトウェアによって変更され、１つ又はこれよりも多い更なる画像ベクトルが収集される。次いで、素子１に結合されているスイッチを開いて、素子１２９に結合されているスイッチを閉じることにより、アパーチャを更に右へ段階的に移動させると、マルチプレクサ３６が図３に示す状態になる。この方式で、アクティヴ・アパーチャをトランスデューサ・アレイ２４の一方の端部から他方の端部へ順次、段階的に移動させることができる。代替的には、同じマルチプレクサ・ハードウェアを用いて、１段階当たりいくつかのトランスデューサ素子を切り換えることにより、アレイを横断してより高速にアクティヴ・アパーチャを走査してもよい。イメージング・モードによっては、連続したアパーチャを非連続的に選択して、トランスデューサ・アレイの左の端部と右の端部との間を前後にジャンプさせてもよい。
【００２９】
６行×２４列のトランスデューサ・アレイ及び１６チャネルのシステム・ビームフォーマによって１．２５Ｄ及び１．５Ｄのビーム形成を行うためのマルチプレクサを機能に関して図４〜図８に示す。周辺の文字（Ａ〜Ｆ）及び数字（０〜２３）はそれぞれ、アレイの行及び列を表わす。マトリクス内の数字は、マルチプレクサ・スイッチを介して各々のトランスデューサ素子に結合されるビームフォーマ・チャネル（０〜１５）を表わす。このアレイは、仰角方向には方向制御されないので、すべてのビーム形成が仰角方向の中心線に関して対称となり、この結果、すべてのトランスデューサ素子が対を成して結合され、素子の各々の対がアレイの水平方向の中心線に関して対称となる。アレイを横断して方位角方向にすべてのアパーチャを走査することができる。図７及び図８の１．５Ｄのアパーチャは、この結線及びマルチプレクサの構成によって達成することが可能な最大のアパーチャ形状のセットの２つの例である。
【００３０】
単一行型１Ｄトランスデューサ・アレイの場合には、図４・図６の行Ｃのマルチプレクサ構成が、アレイを横断して方位角方向に走査することができるようなＮ個までの素子から成る通常の微小ピッチ・アパーチャ（図５を参照）、及びアレイ内のすべての素子を含む対形成した素子のアパーチャ（図６を参照）を提供する。
【００３１】
１．２５Ｄイメージング用のマルチプレクサ構成を図５及び図６に示す。この構成では、仰角方向アパーチャは可変であるが、仰角方向ビーム形成は静的であり（固定されたレンズ又は静的な遅延線によって行われる）、すべてのシステム・チャネルが方位角方向のビーム形成に用いられる。正確なビーム形成のためにアパーチャの細かいサンプリングが重要であり且つアパーチャの幅がｆナンバで制限されているようなトランスデューサ付近でのイメージング（即ち、近距離音場）の場合には、図５のマルチプレクサ構成が用いられる。アレイの各々の列において、すべての素子が同じシステム・ビームフォーマ・チャネルに結合されている。アクティヴ・アパーチャ（影付き）の幅はビームフォーマ・チャネルの数（ここでは、１６）によって制限されているか、又は１：Ｍの合成開口式イメージングを用いるならばＭ倍に増大させてもよい。アクティヴ・アパーチャの高さは、中心の２つの行といった小さなものであってもよいし、アレイの全高といった大きなものであってもよい。アパーチャの形状は、図示のように矩形であってもよく、又は外側の行のいくつかの素子に結合されているスイッチを開放したままにして、任意の形状（典型的には凸形、近似的には楕円形）を有するより小さなアパーチャを達成してもよい。ビーム形成用の時間遅延がアレイの面を横断して比較的急激でなく変動しており且つ低いｆナンバのアパーチャを達成するためにシステムが有するビームフォーマ・チャネルよりも多いトランスデューサ素子が要求されるようなより深い深さ（即ち、遠距離音場）では、図６のマルチプレクサ構成を用いることができる。最大の感度及び分解能を得るために、全アパーチャをアクティヴにする。方位角方向のトランスデューサ素子の数は、システム・ビームフォーマ・チャネルの数よりも多いので、いくつかのチャネルが２つの隣接した素子に結合される。集束に要求される時間遅延は、ビームの中心からの距離について２次で変化するので、対形成した素子がアパーチャの中心に位置するようにし、素子を対形成することにより導入される誤差が最大となるようなアパーチャのエッジにおいては素子当たり１チャネルという構成が保存される。アパーチャの中心でのチャネル対素子の割り当ては連続的ではないが、所要のマルチプレクサ・スイッチの数を最小化するように選択されている。
【００３２】
１．５Ｄイメージングの場合には、仰角方向のビーム形成は対称のままである（方向制御なし）が、動的となる（アパーチャが各々の深さ毎に電子的に集束される。）。従って、アレイの行の各々の対毎に別個のビームフォーマ・チャネルが必要となり、アクティヴ・アパーチャは、遥かに浅い深さにおいてチャネルに制限されるものとなる。トランスデューサの付近の距離にわたる送波及び受波を行うためには、図７の素子当たり１チャネルのマルチプレクサ構成が用いられ、又、フレーム・レートよりも画質の方に大きな関心があるならば、より深い深さでの合成開口式受波ビーム形成に図７の構成を用いてもよい。内側のアパーチャ（最も濃い影付き）は、送波及び近距離音場での受波のためのみに用いられる。中距離音場では、周囲のアパーチャ（薄い影付き）及び１：２又は１：３の合成開口式受波ビーム形成を用いて、低いｆナンバ、鋭い焦点及び高い分解能を維持してもよい。図８の対形成した素子のマルチプレクサ構成は、中距離音場及び遠距離音場の画像において、より高いフレーム・レートでより高い感度及び分解能を得るためのより大きなアクティヴ・アパーチャを形成する。図８は、遠距離音場の１．５Ｄビーム形成及び１：２合成開口式イメージング用のマルチプレクサ構成を示している。最高の感度及び分解能を得るために、素子は方位角方向に対形成される。チャネル対素子の割り当ては、連続的ではないが、米国特許出願第０９／０２６，６６０号の規則１及び規則２に合致している。内側のアパーチャ（濃い影付き）は、送波及び中距離音場での受波又は高フレーム・レートでの受波に用いられる。遠距離音場では、周囲のアパーチャ（薄い影つき）及び１：２の合成開口式イメージングを用いて、低いｆナンバ、鋭い焦点及び高い分解能を維持してもよい。
【００３３】
最適のイメージング性能を得るためには、１．２５Ｄアパーチャ（図５若しくは図６）を用いるか、又は、送波時には対形成した素子の１．５Ｄアパーチャ（図８）及び受波時にはチャネルあたり１素子の１．５Ｄ合成開口（図７）を用いると望ましかろう。各々のチャネルに２つ又はこれよりも多い素子が結合した送波アパーチャは、最適未満のビーム制御性を有し得るが、小さなＮ素子の１．５Ｄアパーチャよりも大幅に大きい音波パワーを発生し、透過性及び信号対ノイズ比を向上させることができる。受信時には、１：Ｍの合成開口式処理によって、Ｍ×Ｎ素子の１．５Ｄアパーチャについて完全な感度、分解能及びビーム形成精度を達成することが可能になる。この動作のモードの場合には、単一素子及び対形成した素子の１．２５Ｄ及び１．５Ｄの動作を支援し且つ様々な構成間で迅速に切り換わることが可能なマルチプレクサが必須である。
【００３４】
米国特許出願第０９／０２６，６６０号に開示された設計規則を参照すると、図６及び図８の対形成したチャネル対素子の割り当ては、規則Ｉ、規則II及び規則IVに合致する。マルチプレクサは、最小数のスイッチを備えて、トランスデューサ素子からビームフォーマ・チャネルへの対形成した接続及び対形成していない接続の両方を支援するように設計される。この結果、対形成した接続は、連続的にはならず、０、２、１３、１５、１、３、１２、１４、９、１１、４、６、８、１０、５、７というチャネル順序で生ずる（他の順序でも同等の結果を得ることができる。）。すべての行についてサイクル長は１６チャネル、即ち３２個の対形成した素子であり、図示のアレイの幅を上回っている。図８の１．５Ｄ構成では、行Ｂにおけるチャネルの割り当ては、行Ａ及び行Ｃにおけるチャネルの割り当てからサイクル長の２分の１、即ち、８チャネルずつずれている。これにより、アクティヴ・アパーチャの寸法及び形状を決定するときに異なる行を対形成することが可能になる。図８の中央の濃い影付きの１６チャネルのアパーチャは、行Ｂと行Ｃとを対にしている。このアパーチャの形状は、行Ｂを０素子とし、行Ｃを３２素子としたものから、各々の行を１６素子としたものに到るいかなるものであってもよい（行Ｃよりも行Ｂにおいて多くの素子を用いることも可能であるが、音波ビームの品質に悪影響を及ぼす可能性がある。）。薄い影付きの１：２アパーチャの場合には、行Ａ及び行Ｂを対として、行Ｃは３２素子に固定される（ここでは、アレイのサイズによって２４素子に制限されている。）。これらの対形成、及び結果として得られる可能な１．５Ｄアパーチャの形状を表２にまとめる。完全を期すために、表１に、図７の対形成していないマルチプレクサ構成によって達成可能な１．５Ｄアパーチャの形状を記載する。
【００３５】
【表１】
0004675444.tif 000002
【００３６】
【表２】
0004675444.tif 000003
【００３７】
図４・図８は、６行×２４列のトランスデューサ・アレイ及び１６チャネルのビームフォーマを示しているが、同じ設計原理が、６４チャネル又は１２８チャネルのビームフォーマ、及び６、８又はこれよりも多い行と、１２８、１９２又はこれよりも多い列との素子を有するアレイに適用され得ることが理解されよう。
【００３８】
６行×２４列のトランスデューサ・アレイ及び３２チャネルのシステム・ビームフォーマによって１．２５Ｄ及び１．７５Ｄのビーム形成を行うためのマルチプレクサ構成を図９〜図１３に示す。図９〜図１３には示していないが、アレイの全幅にわたって伸びる単一行のアパーチャも、このマルチプレクサ構成によって可能である。このアレイは、仰角方向に結線した対称性を有していないので、マルチプレクサは、アレイを横断してすべてのアパーチャを方位角（水平）方向にも仰角（垂直）方向にも走査し得るように設計される。周辺の文字（Ａ〜Ｆ）及び数字（０〜２３）はそれぞれ、アレイの行及び列を表わす。マトリクス内の数字は、マルチプレクサ・スイッチを介して各々のトランスデューサ素子に接続されるビームフォーマ・チャネル（０〜３１）を表わす。各々のトランスデューサ素子は、１つ又は２つのマルチプレクサ・スイッチに独立に結合されており、アクティヴ・アパーチャ又はビーム形成がアレイの水平方向の中心線に関して対称でなければならないといった制約は存在しない。図９は、すべての素子について、可能なすべてのチャネル接続の完全な一覧を示している。
【００３９】
米国特許出願第０９／０２６，６６０号の設計規則を参照すると、図９のチャネル対素子の割り当ては、すべての行について左から右へ増大している（規則１）。第１のサイクル長は３２であり、システム・ビームフォーマ・チャネルの数に等しい。各々の行の素子の一部に対する第２のチャネル接続は、１次的なチャネル接続からサイクル長の２分の１ずつずれており（規則４）、行Ａ、Ｄ及びＥのうち任意のものが共に対形成することを可能にしており（規則２）、又、行Ｂ、Ｃ及びＦのうち任意のものについても同様である。行Ａ、Ｄ及びＥでのチャネルの割り当ては、行Ｂ、Ｃ及びＦでのチャネルの割り当てからサイクル長の４分の１ずつずれており（規則３）、方位角方向にも仰角方向にも走査することが可能な連続的な４行、３２素子の１．７５Ｄのアパーチャの形成を可能にしている（図１１参照）。
【００４０】
図１０は、１．２５Ｄイメージング用のマルチプレクサ構成を示している。アレイの各々の列において、同一のビーム形成パラメータによってプログラムされている１対のシステム・チャネルの一方又は他方にすべての素子が接続されている。この対形成のため、アクティヴ・アパーチャ（影付き）の任意の行の素子の最大数は、システム・チャネルの数の２分の１となっている（ここでは、Ｎ／２＝１６）。このアクティヴ幅は、１：Ｍの合成開口式イメージングを用いるならば、Ｍ倍に増大させてもよい。アクティヴ・アパーチャの高さは、１行といった小さなものであってもよいし、アレイの全高といった大きなものであってもよい。アパーチャの形状は、図示のように矩形であってもよく、又は外側の行のいくつかの素子に接続されているスイッチを開放したままにして、任意の形状（典型的には凸形、近似的には楕円形）を有するより小さなアパーチャを達成してもよい。
【００４１】
図１１は、近距離音場での１．７５Ｄイメージング用のアパーチャの例を示している。可能なアパーチャは、１行当たりｍ個、（Ｎ／２−L ）個、（Ｎ／２−ｍ）個及びL 個の素子を有する。ここでは、濃い影付きのアパーチャについてはＮ＝３２、ｍ＝L ＝８であり、薄い影付きのアパーチャについてはｍ＝L ＝５である。仰角方向に結線した対称性が存在しないので、すべてのアパーチャを方位角（水平）方向にも仰角（垂直）方向にも走査することができる。各々のアパーチャ内では、閉じられたマルチプレクサ・スイッチのみが示されている。
【００４２】
図１２は、遠距離音場での１．７５Ｄイメージング用のアパーチャの例を示している。行Ｂ及び行Ｃにおける素子、並びに行Ｄ及び行Ｅにおける素子は、共に接続されており、遠距離音場での最大の透過性及び分解能を得るために完全な６行の仰角を用いることを可能にしている。可能なアパーチャは、１行当たりｍ個、（Ｎ／２−ｍ）個、（Ｎ／２−ｍ）個、（Ｎ／２−L ）個、（Ｎ／２−L ）個及びL 個の素子を有する。ここでは、薄い影付きのアパーチャについてはＮ＝３２、ｍ＝L ＝８であり、濃い影付きのアパーチャについてはｍ＝L ＝６である。すべてのアパーチャを方位角（水平）方向に走査することができる。各々のアパーチャ内では、閉じられたマルチプレクサ・スイッチのみが示されている。
【００４３】
図１３は、１．７５Ｄのビーム形成及び１：４の合成開口式イメージング用のマルチプレクサ構成を示している。近距離音場では、内側のアパーチャ（濃い影付き）のみが用いられる。中距離音場及び遠距離音場では、周囲のアパーチャ（／／／ハッチング、薄い影付き、＼＼＼ハッチング）及び１：２乃至１：４の合成開口式イメージングを用いて、低いｆナンバ、鋭い焦点及び高い分解能を維持することができる。
【００４４】
米国特許出願第０９／０２６，６６０の図７・図１０に示されているマルチプレクサから本明細書の図９〜図１３に示すマルチプレクサへの変更の中に、行Ｃ及び行Ｄに対するチャネルの割り当てが交換されており、２つのシステム・チャネルのそれぞれに対して行Ｂ及び行Ｅのすべての素子を接続するためのスイッチが加えられていることがある。行Ｃ及び行Ｄを交換すると、（Ｎ／２＝）１６素子の１．５Ｄアパーチャ（近距離音場で主に有用）によって３行を形成する能力が消失するが、更なるスイッチを加えることにより、６行の対形成した素子による１．７５Ｄアパーチャ（図１２）を用いることが可能になり、遠距離音場での送波性能及び高フレーム・レート性能をよりよくすることができる。
【００４５】
表３は、図１３に示す１．７５Ｄアパーチャ形状をまとめたものである。図９〜図１３は、６行×２４列のトランスデューサ・アレイ及び３２チャネルのビームフォーマを示しているが、同じ設計原理が、６４チャネル又は１２８チャネルのビームフォーマ、及び６、８又はこれよりも多い行と、１２８、１９２又はこれよりも多い列との素子を有するアレイに適用され得ることが理解されよう。
【００４６】
【表３】
0004675444.tif 000004
【００４７】
図９のマルチプレクサ構成は、米国特許出願第０９／０２６，６６０号の図７〜図１０に示されているモジュール式ハードウェアによって実現することができる。各々のシステム・チャネルを、方位角方向に隣接した素子の各対に接続することが可能な図４のマルチプレクサ構成は、図１６及び図１７に示すより複雑なマルチプレクサ・ボード並びに図１５に示す対称性を有するバックプレインを必要とする。
【００４８】
図９のマルチプレクサ構成は、１．２５Ｄ及び１．７５Ｄのビーム形成、送波パワーを増大させるために仰角方向に対形成した素子、１：Ｍの合成開口式イメージング、並びに方位角方向及び仰角方向に走査することが可能なアパーチャを支援している。図４及び図１５〜図１７のマルチプレクサ構成は、方位角方向において隣接した素子を共に接続することにより、プローブのアクティヴ・アパーチャを増大させる手段を提供する。
【００４９】
前述した図４のマルチプレクサ構成を可能にするモジュール式ハードウェア設計を図１４〜図１７に示す。図示の構成は、１２８チャネルのビームフォーマ用のものである。図１４に示すように、システム・コンソール・コネクタ４０が、４つの四半部に分割されており、ビームフォーマ２の１２８のチャネルのための接続が、図示のように各四半部に分配されている。マルチプレクサは、ＭＵＸステート（MUX State）と呼ばれるパラメータによって制御され、このパラメータは、マスタ・コントローラ１２によって送信されて、システム・コンソール・コネクタ４０上の線を制御する。ＭＵＸステート・パラメータは、マスタ・コントローラに記憶されているトランスデューサ・マルチプレクサ制御プログラムに従って発生される。
【００５０】
図１５に示すマルチプレクサ・バックプレイン又はマザーボード４２が、システム・コンソール・コネクタ４０（図１４）上に装着されている。バックプレインの各々の四半部は、マルチプレクサ・カード４６（図１４）用の２つ又はこれよりも多い（ここでは、４つ）同一のソケット４４を収容しており、各ソケット４４は、並列に共に接続され且つコンソール・コネクタ４０の対応する四半部に接続されている。マルチプレクサ・カード・ソケットの配向キーが、黒い三角形で示されている。コンソール・コネクタ及びマルチプレクサ・バックプレインの各四半部に対するシステム・チャネルの割り当て、並びにバックプレイン上でのマルチプレクサ・カード・ソケットの位置は、端部を並べた状態で（end-to-end）整列しているソケット同士が、マルチプレクサのサイクル長の２分の１ずつ（ここでは、１２８／２＝６４ずつ）異なるシステム・チャネルに接続されるように構成されている。マルチプレクサ制御ボード４８がコンソール・コネクタ上の制御線に結合されており、又、各々のマルチプレクサ・カード・ソケットへの別個の（並列でない）制御線に結合されている。制御ボード４８は、マスタ・コントローラから簡潔なＭＵＸステート・コマンドを受け取り、オン・ボード・メモリ５０（即ち、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）又は電子消去可能プログラマブル読み出し専用メモリ（ＥＥＰＲＯＭ））に記憶されているデータを用いて、各々のマルチプレクサ・カード４６上の各々のスイッチを、コマンドに指定されているマルチプレクサ状態に要求される開いた位置又は閉じた位置に設定する。
【００５１】
図１６及び図１７は、図１５に示すマルチプレクサ・バックプレイン上のソケットにプラグ・インされるマルチプレクサ・カードの異なる好ましい実施例を示す概略図である。各々のカードは、個別に制御可能なスイッチ５２のセットを収容しており、これらのスイッチ５２は、トランスデューサ素子（カードの下端）からの同軸リード５４を、マルチプレクサ・バックプレイン上のソケットにプラグ・インされるコネクタ５６（カードの上端）を介して、特定のシステム・ビームフォーマ・チャネルに接続することができる。コネクタの配向キーが、黒い三角形で示されている。図１６は、３２の同軸リードを３２のシステム・チャネルに接続する単幅マルチプレクサ・カード４６ａを示す。偶数番号のトランスデューサ素子はそれぞれ、１つのシステム・チャネルに接続する。奇数番号の素子は、２つのシステム・チャネルのいずれかに接続する。図１７は、３２の同軸リードを６４のシステム・チャネルに接続する２倍幅マルチプレクサ・カード４６ｂを示す。各々のトランスデューサ素子が、３つのシステム・チャネルのうち任意のものに接続することができる。このカード上のコネクタ及びバックプレイン上のコネクタは、カードが２つの配向のいずれでもバックプレインに挿入可能となるように構成されている。これにより、図１６及び図１７に示す２つの形式のボードのみによって、図４に示す構成の１２８チャネルの変形においてすべての素子対チャネル接続を達成することが可能になる。
【００５２】
医用超音波を参照して記載してきたが、ここに開示した概念は、非破壊試験及びソナーにも適用可能である。
【００５３】
本発明の好ましいいくつかの特徴のみを図解すると共に記述したが、当業者には、多くの改変及び変形が想到されよう。従って、本発明の要旨に含まれるようなすべての改変及び変形は、特許請求の範囲に包含されているものと理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が組み込まれる超音波イメージング・システムのブロック図である。
【図２】従来の超音波イメージング・システムにおける典型的な１２８チャネルのビームフォーマのブロック図である。
【図３】マルチプレクサが、１セットのビームフォーマ・チャネルと、ビームフォーマ・チャネルの数よりも多い数の素子を有する１Ｄトランスデューサ・アレイとの間に結合されている従来の構成の概略図である。
【図４】本発明の好ましい一実施例に従って、１．２５Ｄイメージング及び１．５Ｄイメージング用に１６チャネルのビームフォーマへの電気的接続を備えた６行×２４列のトランスデューサ・アレイの概略図である。
【図５】図４に示すアレイと共に用いられるマルチプレクサ構成の概略図であって、近距離音場での１．２５Ｄイメージング用の構成の概略図である。
【図６】図４に示すアレイと共に用いられるマルチプレクサ構成の概略図であって、遠距離音場での１．２５Ｄイメージング用の構成の概略図である。
【図７】図４に示すアレイと共に用いられるマルチプレクサ構成の概略図であって、近距離音場での１．５Ｄビーム形成及び１：３合成開口式イメージング用の構成の概略図である。
【図８】図４に示すアレイと共に用いられるマルチプレクサ構成の概略図であって、遠距離音場での１．５Ｄビーム形成及び１：２合成開口式イメージング用の構成の概略図である。
【図９】本発明のもう１つの好ましい実施例に従って、１．２５Ｄイメージング及び１．７５Ｄイメージング用に３２チャネルのビームフォーマへの電気的接続を備えた６行×２４列のトランスデューサ・アレイの概略図である。
【図１０】１．２５Ｄイメージング用に図９に示すアレイと共に用いられるマルチプレクサ構成の概略図である。
【図１１】近距離音場での１．７５Ｄイメージング用に図９に示すアレイと共に用いられる例示的なアパーチャの概略図である。
【図１２】遠距離音場での１．７５Ｄイメージング用に図９に示すアレイと共に用いられる例示的なアパーチャの概略図である。
【図１３】１．７５Ｄイメージング及び１：４の合成開口式イメージング用に図９に示すアレイと共に用いられるマルチプレクサ構成の概略図である。
【図１４】本発明の好ましい実施例によるモジュール式マルチプレクサを組み込んだ超音波イメージング・システムの一部を示すブロック線図である。
【図１５】図１４に示すバックプレイン又はマザーボードの概略図である。
【図１６】図１５に示すマルチプレクサ・マザーボード上のソケットにプラグ・インされるマルチプレクサ・カードの異なる好ましい実施例の概略図である。
【図１７】図１５に示すマルチプレクサ・マザーボード上のソケットにプラグ・インされるマルチプレクサ・カードの異なる好ましい実施例の概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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