(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
文字を構成する線の位置として、「田」の字を形成する縦３本、横３本の線を設定する工程；
上記縦３本、横３本の線の１以上を、その断面が凸状である線により構成する工程；
１文字毎に凸状目印を設ける工程；および
当該凸状断面線の配置パターンにより表現された文字を、触覚により解読する工程を含むことを特徴とする触覚により解読するための文字の表示方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法により表示された文字が形成されていることを特徴とする印刷物。
【請求項３】
請求項１に記載の方法により表示された文字が形成されていることを特徴とする平面板。
【請求項４】
一般文字のデータを入力する入力装置と、この入力装置に入力された一般文字列データを、請求項１に記載の方法により表示された文字である線字のデータへ変換する処理装置と、この処理装置により処理された線字データを出力する出力装置とから構成され、
当該処理装置は、多数の線字データをそれぞれ一般文字データに対応させて記憶している記憶部と、入力された一般文字データについて当該記憶部から対応する線字データを読み出す読出部とを備えてなることを特徴とする一般文字処理装置。
【請求項５】
請求項１に記載の方法により表示された文字である線字のデータを入力する入力装置と、この入力装置に入力された線字データを一般文字データへ変換する処理装置と、この処理装置により処理された一般文字データを出力する出力装置とから構成され、
当該処理装置は、多数の線字データをそれぞれ一般文字データに対応させて記憶している記憶部と、入力された線字データについて当該記憶部から対応する一般文字データを読み出す読出部とを備えてなることを特徴とする線字処理装置。
【請求項６】
点字のデータを入力する入力装置と、この入力装置に入力された点字データを、請求項１に記載の方法により表示された文字である線字のデータへ変換する点字・線字変換装置と、この点字・線字変換装置により処理された線字データを出力する出力装置とから構成され、
当該点字・線字変換装置は、多数の線字データをそれぞれ点字データに対応させて記憶している記憶部と、入力された点字データについて当該記憶部から対応する線字データを読み出す読出部とを備えてなることを特徴とする点字処理装置。
【請求項７】
請求項１に記載の方法により表示された文字である線字のデータを入力する入力装置と、この入力装置に入力された線字データを点字データへ変換する線字・点字変換装置と、この線字・点字変換装置により処理された点字データを出力する出力装置とから構成され、
当該線字・点字変換装置は、多数の線字データをそれぞれ点字データに対応させて記憶している記憶部と、入力された線字データについて当該記憶部から対応する点字データを読み出す読出部とを備えてなることを特徴とする線字処理装置。
【請求項８】
上記出力装置として、処理された上記線字データに対応する線字をカプセルペーパーに立体的に印刷するための立体複写機を有する請求項４または６に記載の装置。
【請求項９】
上記出力装置として、処理された上記線字データに対応する線字を紙に立体的に形成するためのドット・インパクト・プリンタを有する請求項４または６に記載の装置。
【請求項１０】
上記出力装置として、処理された上記線字データに対応する線字を平面板に立体的に形成するための装置を有する請求項４または６に記載の装置。
【請求項１１】
上記出力装置として、処理された上記線字データに対応する線字を容器に立体的に形成するための装置を有する請求項４または６に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】  本発明は、触覚により解読するための文字、当該文字が形成されている印刷物等、および、当該文字と一般文字または当該文字と点字とを相互に変換するための装置に関するものである。
【背景技術】  点字は、視覚障害者のための文字であり、指先の触覚により読解すべき記号である。点字は、事前に配置が定められた６点のうち何れか１以上を凸状点で構成し、この凸状点の配置パターンで表現するものであり、計６３種（２６−１）の記号により文字等を表す。もともとはフランスのブライユにより考案されたものであるが、日本では１８９０年にブライユ式を基にして五十音を標記する日本点字が完成され、以来、視覚障害者のための文字として専ら使用されている。
この様に長い歴史を持つ点字であるが、欠点も有する。その一つとしては、先ず、読み取ることが非常に難しいことが挙げられる。つまり、正確性をもってある程度のスピードで読み取ることができるという実用的なレベルに到達するには、発達早期からの訓練が必要であるといわれている。
また、読み取りの難しさと関連するが、点字には、一文字毎の範囲を把握し難く読み誤り易いという問題もある。この点については、一文字毎に目印を設けることが考えられる。しかし、凸点で構成されている点字は、その目印により点字自体が識別し難くなってしまう。
点字の利点としては、文字を小さくすることができ、その結果、１頁に多くの情報量を盛り込むことができることが挙げられる。しかしその反面、この文字の小ささが読取難さの原因となっており、一度指の位置がずれると最早読み取った部分に戻ることができない。一方、文字を大きくしたり文字間隔を大きく取ることによりこの問題の解決を図れば、情報量の多さという利点を失ってしまう。更に、点字においては、文字を大きくすれば、その分読み易くなるということはない。点字を大きくすると文字としてのまとまりが悪くなり、一文字毎の範囲がさらに分かり難くなるからである。
その上、点字は指先との接触面が小さいため、ある程度尖らせないと判読が困難である。従って、指先が疲労し易く触読時間が長時間にわたると苦痛を覚えるために、触読以前に訓練の段階で習得を断念せざるを得ないケースもある。
これら点字の問題は、近年になってさらに大きく取り上げられる様になってきている。それは、寿命の延びに伴う高齢化や糖尿病等を原因とする中途視覚障害者の増加による。即ち、特に中途視覚障害者は、加齢により指先の触覚が鈍くなっていたり、糖尿病により末梢神経が衰えていることによって、凸点の有無の識別が困難となっており、ただでさえ読み難い点字の習得が難しい。その上、指先の苦痛や疲労のために、訓練の継続が困難である。例えば、中高年の中途視覚障害者が施設で点字の訓練を受ける場合、半年から１年の訓練で「点字１頁（３００文字程度）を１０〜５分で読む」ことが「読み」の目標となっているが、このことからも、中途視覚障害者が実用的な触読を可能にするには長期間を要することがわかる。ある調査によれば、全視覚障害者のうちでも点字を自由に使いこなせるのは１〜２割程度といわれ、更に、４０代以上の中途視覚障害者のうち点字を使用できる者は１割程度或いはそれ以下に過ぎず、晴眼者に劣らない読速度を持つためには、訓練に加えて年齢的な臨界期があるといわれている。
そこで、点字に代わる技術が種々検討されており、例えば、音声により情報の交換をすることが考えられる。しかし音声のやり取りでは、多量の情報を交換できない。また、斯かる量的な問題の他にも、特に情報の管理の点からは、音声よりも文字の方が圧倒的に優れている。
また、特開平９−１０１７４０号公報に記載の発明のように、一般文字をそのまま凸状にし、触読させる方法も考案されている。この方法によれば、確かに新たに文字を習得する必要はない。この技術では、弱視者のために、文字や背景の色も規定されている。しかし、全盲者においては、複雑な文字を触覚のみで解読するのは困難である。たとえ比較的単純な片仮名（日本語文字の一種）であっても、様々な長さや角度の線で構成されていることから、触覚のみで解読するには極めて難しく、やはり実用的ではない。
一方、点字自体のレイアウトや大きさを変えることによって、より読み易く且つ判別し易くするという研究も行なわれている。例えば、中野泰志，他４名，“糖尿病性網膜症の触弁別（２）−サイズ可変点字印刷システムの試作−”，インターネット＜ＵＲＬ：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｅｃｏｎ．ｋｅｉｏ．ａｃ．ｊｐ／ｓｔａｆｆ／ｎａｋａｎｏｙ／ａｒｔｉｃｌｅ／ｂｒａｉｌｌｅ／ＢＲ／ｃｈａｐ３／３−５／３−５．ｈｔｍｌ＞と、前田政治，“中途視覚障害者における点字学習支援に関する研究”，インターネット＜ＵＲＬ：ｈｔｔｐ：／／ｓｕｎ−ｃｃ．ｊｕｅｎ．ａｃ．ｊｐ：８０８０／￣ｅｒａ／ｖ１ＰＤＦ／Ｍａｅｄａ．ＰＤＦ＞には、従来よりも点の間隔を若干大きくすることで触読速度が上がることや、糖尿病患者の触識別に効果があることが記載されている。また、正井隆晶，他２名，“中途失明者の点字指導に関する研究”，日本特殊教育学会論文集，ｐ．３３５（２００３年）では、従来の標準サイズの点字よりも、点の大きさや間隔および点字間を広くした「Ｌサイズ点字」が、中途視覚障害者にとっての読み易さを向上させることが報告されている。
しかし、誤読の発生が比較的多く触読し難い上に、指先の痛みから長時間の触読に適しておらず或いは習得し難いという点字の欠点を根本的に克服するには、点字以外の新たな技術を模索すべきである。その一方で、企業による点字以外の文字の開発や、その成果の保護を求める特許出願はほとんど行なわれていない。その理由としては、点字が長年用いられてきており既にオーソライズされていることや、新たな文字を開発しても、単なる人為的な取り決めであり自然法則を利用していないと判断されたり、技術的な効果が認められないことを理由として、特許されない可能性があることによると考えられる。
【発明の開示】
上述した状況の通り、視覚障害者のための文字として点字が使用されているが、近年増加傾向にある中途視覚障害者にとっては、触覚のみで判読し難い上に、指先の痛みにより訓練が継続し難いといった事情等から、習得が困難であるという問題がある。従って、現場では点字にとって代わる触読用文字が切望されている。
そこで、本発明が解決すべき課題は、触読に際する指先の痛みが低減され、且つ従来の点字に比して判読し易いといった特性を有し、点字にとって代わり得る文字の表示方法を提供することにある。また、本発明では、当該文字が形成されている印刷物等や、当該文字と一般文字または当該文字と点字とを相互に変換するための装置を提供することも目的としている。
本発明者らは、「文字が欲しい」と訴えた中途視覚障害者の切実な要望に応えるため、上記課題を解決すべく、点字に代わる文字について種々検討した。その結果、断面が凸状である線で構成されている文字は、凸点による点字よりも指への接触面が大きいことから指先の痛みを低減でき、且つ点字よりも判読し易いという一定の技術的な効果を発揮できることを見出して、本発明を完成した。
即ち、本発明に係る触覚により解読するための文字の表示方法は、複数の線の配置を定め、当該線の１以上をその断面が凸状である線により構成し、当該凸状断面線の配置パターンにより表現することを特徴とする。以下では、当該方法で表現された文字を「線字」という場合がある。
上記方法においては、更に、１文字毎に凸状目印を設けることが好ましい。この凸状目印により１文字の範囲が解かり易くなり、その結果、判読し易くなる。また、斯かる態様は、その構成要素である凸点との区別の難しさから、目印を付けることができなかった従来の点字との相違点を明確にするものでもある。
上記方法においては、上記凸状断面線を、縦に０〜３本、横に０〜３本配置することが好ましい。当該範囲内であれば、線字一文字で表現できる文字数は十分である。一方、凸状断面線の数がこれより多いと、触読のみによる解読が困難になる。また、線を配置すべき位置の数は、４〜８のいずれかが好適であり、特に６とすることが好ましい。当該位置の数が４であれば、凸状断面線の配置パターンは最大２４＝１６種類となる。これでは、線字一文字で表現できる文字数は少ないとも考えられるが、数字を表すには十分であり、また、例えば線字二文字を組合わせて一文字を表現すれば、表現できる文字数は格段に増える。一方、当該位置数が８を超えると、触読のみによる解読が困難になる。当該位置が６である場合には、１〜６個の凸点により構成されている点字を１〜６個の凸状断面線へ規則的に変換できることが可能になり、非常に便利である。
本発明の印刷物、平面板および容器は、上記方法により表示された文字が形成されていることを特徴とする。当該印刷物は、従来の点字印刷物にとってかわる可能性があるものである。当該平面板は、樹脂板や金属板等に線字が形成されているものであり、案内板等として用いることができる他、本発明の印刷物を作成するための活字等としても用い得る。当該容器は、視覚障害者にその内容物を知らしめるものとして、有用である。
本発明の一般文字処理装置は、一般文字のデータを入力する入力装置と、この入力装置に入力された一般文字列データを、線の配置パターンにより表現された文字である線字のデータへ変換する処理装置と、この処理装置により処理された線字データを出力する出力装置とから構成され、当該処理装置は、多数の線字データをそれぞれ一般文字データに対応させて記憶している記憶部と、入力された一般文字データについて当該記憶部から対応する線字データを読み出す読出部とを備えてなることを特徴とする。
本発明に係る第１の線字処理装置は、線の配置パターンにより表現された文字である線字のデータを入力する入力装置と、この入力装置に入力された線字データを一般文字データへ変換する処理装置と、この処理装置により処理された一般文字データを出力する出力装置とから構成され、当該処理装置は、多数の線字データをそれぞれ一般文字データに対応させて記憶している記憶部と、入力された線字データについて当該記憶部から対応する一般文字データを読み出す読出部とを備えてなることを特徴とする。
本発明の点字処理装置は、点字のデータを入力する入力装置と、この入力装置に入力された点字データを、線の配置パターンにより表現された文字である線字のデータへ変換する点字・線字変換装置と、この点字・線字変換装置により処理された線字データを出力する出力装置とから構成され、当該点字・線字変換装置は、多数の線字データをそれぞれ点字データに対応させて記憶している記憶部と、入力された点字データについて当該記憶部から対応する線字データを読み出す読出部とを備えてなることを特徴とする。
本発明に係る第２の線字処理装置は、線の配置パターンにより表現された文字である線字のデータを入力する入力装置と、この入力装置に入力された線字データを点字データへ変換する線字・点字変換装置と、この線字・点字変換装置により処理された点字データを出力する出力装置とから構成され、当該線字・点字変換装置は、多数の線字データをそれぞれ点字データに対応させて記憶している記憶部と、入力された線字データについて当該記憶部から対応する点字データを読み出す読出部とを備えてなることを特徴とする。
これら装置は、線字と一般文字または線字と点字とを相互に変換することによって、視覚障害者と晴眼者間或いは視覚障害者同士における文字によるコミュニケーションを可能にできる。
上記一般文字処理装置または点字処理装置においては、上記出力装置として、処理された上記線字データに対応する線字をカプセルペーパー、紙、平面板または容器に立体的に形成するための装置を有するものが好適である。線字を立体的に形成するための装置を、具体的に例示するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明において、線の配置位置数を４とした場合における、配置位置の例を示す図である。なお、文字の中央には、凸状目印が設けられている。
【図２】  本発明において、線の配置位置数を８とした場合における、配置位置の例を示す図である。なお、文字の中央には、凸状目印が設けられている。
【図３】  従来の点字を本発明文字へ変換する規則の１例を示す図である。
【図４】  本発明装置に係るシステムブロック図である。  図４の符号の説明  １：入力装置，２：処理装置，３：読出部，４：記憶部，５：出力装置
【発明を実施するための最良の形態】  本発明に係る触覚により解読するための文字の表示方法は、複数の線の配置を定め、当該線の１以上をその断面が凸状である線により構成し、当該凸状断面線の配置パターンにより表現することに要旨を有する。断面が凸状である線は、凸状点よりも指先への接触面が大きいことから、長時間にわたる触読や訓練においても、指先の痛みを顕著に抑制することができる。また、本発明者による知見によれば、凸状断面線で表した文字は、点字よりも誤読率が顕著に低く、触読し易い。これは、凸状断面線が凸状点よりもその有無を判別し易いことによると考えられる。従って、凸状断面線で構成された本発明に係る文字は、特に加齢や疾患により指先の感覚が鈍化した中途視覚障害者にとって、有用となり得る。
本発明方法では、まず、複数の線を配するべき位置を定める。つまり、本発明文字を触読する者は、所定位置における凸状断面線の有無を判別すればよいので、比較的容易に文字を識別することができる。この点において、本発明の文字は、楔形文字やカタカナを凸状に形成したものとは明確に区別することができる。即ち、これら従来文字は、各文字が固有の形で表現されており、事前に定められた位置における線の配置パターンで表現されるものではなく、文字を構成する様々な長さや角度の線あるいは曲線を識別し、それらにより表現される全体的な形を読み取らなければならない。その結果、触覚のみにより判別することは非常に難しい。一方、本発明の文字では、事前に定められた位置における線の存在の有無のみを触覚により感知すればよく、線の長さ等や全体的な形を判別する必要はない。
本発明方法では、事前に定められた配置における線の１以上を、その凸状断面線により構成する。この断面形状は、文字を指先で触れた場合に凸状であることを認識できるものであれば、特に制限はされない。例えば、矩形、略矩形、アーチ状にすることができる。但し、断面を矩形にする場合には、指先の痛みを低減するために、角に丸みを持たせることが望ましい。また、断面の高さも同様に制限されないが、例えば５０μｍから１ｍｍ程度にすればよい。
本発明文字は、所定位置における凸状断面線の配置パターンにより表現する。つまり、いかなる配置パターンがいかなる文字に対応するかを、事前に定めなければならない。この点については、人為的な取り決めであるといえる。しかし、本発明文字は、少なくとも凸状断面線により形成させることによって、指先の痛み等を軽減でき且つ識別し易いという技術的な効果を享有するものであることから、本発明方法は、特許法上の定義における発明であるといえる。
本発明に係る文字は、触読するためのものであるから、その大きさは指先で触れるに適するものとする。具体的には、文字の大きさと触読スピードや誤読率との関係を明らかにした上で、最適なものを決定すればよい。また、従来の点字１文字の標準的な大きさは縦６ｍｍ×横４ｍｍであり、本発明に係る文字は凸状断面線で構成することや、指先で触読するに必要十分な大きさにする必要があること等を考慮すれば、例えば、縦５〜２０ｍｍ×横３〜１２ｍｍ程度にすることができる。また、凸状線の最適な太さも今後の研究に依存する部分はあるが、従来の標準的な点字の点径が１．２〜１．４ｍｍであることや触読のし易さを考慮すれば、例えば１ｍｍ前後にすることができる。但し、斯かる文字の大きさ等と触読スピードや判読率との関係は現段階では必ずしも明らかでないため、今後の最適化が期待されており、上記範囲に限定されるものではない。
本発明方法においては、更に、１文字毎に凸状目印を設けることが好ましい。触読においては、１文字の範囲を識別できると誤答率が顕著に減る。しかし、従来の点字においては、斯かる目印を設けることができなかった。なぜなら、点字は凸状の点で構成されており指先との接触面積が小さいので、１文字毎の凸状目印として点のものを加えると、点字文字を構成する凸状点との区別がし難くなり、触読スピードが落ちたり、誤答率が上がってしまう。或いは、１文字毎に例えば凸状の下線を引くと、点字自体よりも刺激が強いために点字を識別し難くなり、やはり誤答率が上がってしまう。一方、本発明に係る文字は、凸状断面線により構成されており指先への接触面は大きいため、目印を設けても文字に対する識別性は低下し難い。また、斯かる凸状目印を設けた場合には、凸状線がないもの（全ての所定位置における線が、凸状断面線で構成されていないもの）も、一文字として認識させることが可能となる。
斯かる凸状目印の種類や設置位置は、本発明文字に応じて適宜選択すればよい。例えば、後述する様に、本発明文字を１〜６本の凸状断面線により構成し、それぞれの配置位置を「田」の字の各縦横線上とする場合には、その中央に凸状点や小さな凸状十字等を設けることができる。なお、この場合において、内側の凸状縦横線（外側枠に囲まれる縦線と横線。図１における線２と５）が両方存在する場合には、当該目印を設けることができないか設けても目印を認識し難くなるが、これら凸状縦横線の交点自体が、１文字毎の目印になり得る。他の部分で、凸状十字が形成されることはないからである。
本発明方法では、この凸状目印を設けることによって、特に（ｉ）読んでいる本発明文字の行中における順番を把握できる，（ｉｉ）指が移動すべき軌道を意識し易い，（ｉｉｉ）自分の指の位置を把握し易い、といった理由から文字を連続させても触読速度が下がらず、且つ誤読率も低減できる。
特にこの効果は、文字数が多くなる場合、即ち文章を読む際に発揮される。つまり、従来の点字は指先との接触面が少ない点により構成されているため、触覚のみでは点が存在する部位と存在しない部分の区別が難しく、一文字が占める範囲を把握するのが困難である。その結果、複数の点字が連続した場合には、ある点が左の点列と一文字を構成するのか右の点列と組合わさるのか判別し難くなり、触読スピードが遅くなる上に誤読率も上がってしまう。一方、本発明文字は、指先との接触面が大きい凸状断面線により構成されており、１本１本の線を認識することができるため、凸状断面線の存在しない部分の把握も容易である。従って、一文字が占める範囲をより容易に把握できるため触読スピードが上がり、特に誤読が顕著に少なくなる。
本発明文字において、線を配置すべき位置の数は、特に制限されない。しかし、本発明文字は触覚により解読するためのものであるので、線の数が多過ぎるのは識別性の点から好ましくない。その一方で、線の数が少ないほど、表現できる文字数も少なくなってしまう。以上の点から、線を配置すべき位置の数は、４〜８のいずれかが好ましく、６が最適である。
配置位置数を４とする場合、例えば、配置位置を図１の様に「口」とする。斯かる態様では、一文字で最大２４＝１６個の文字を表現できる。これでは、一文字で仮名（日本文字）やアルファベットを表現することはできないが、数字を表すには十分である。また、配置位置数を８とする場合には、例えば図２の様な配置位置とする。斯かる態様では、一文字で最大２８＝２５６文字を表現することができる。
配置位置数を６とすれば、一文字で最大２６＝６４個の文字を表現できる。その上、点字は６つの点で表現されていることから、一定の規則を定めることにより、点字をそのまま本発明文字に転換することも可能である。
配置位置数を６とする態様としては、凸状断面線を、縦に０〜３本、横に０〜３本配置することが考えられる。例えば、６本の凸状線の配置位置を「田」の字とし、それぞれの縦線・横線の有無により文字を表現することができる。この場合においては、縦横の凸状断面線を互いに直交または略直交させることによって、互いに斜めとなる様配置する態様を加える場合等よりも、触覚により解読し易いという利点もある。
上記の表記態様では、従来の点字をそのまま１対１に変換できる。即ち、点字は縦３個２列の計６箇所における凸点の有無により文字を表現するものであるので、例えば図３に示す規則に従って点字を本発明文字へ変換することが可能になる。より詳細には、表１〜３の通り変換することができる。表中、本発明文字は「線字」として示されており、また、文字の中央には、１文字毎に凸状目印が挿入されている。点字については、黒点が凸状点であるとする。なお、アルファベットと仮名とでは、点字および線字が同一のものがある。例えば、仮名である「あ」とアルファベットの「ａ」は、同一の点字および線字で表される。日本点字では、アルファベットを表す場合には、表２中の「外字符」を前に付すことによりこれらを区別しているので、本発明でも同様に区別するものとする。
【表１】
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【表２】
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【表３】
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本発明方法に係る文字の形成方法や文字を形成する対象物は、特に限定されないが、従来の技術を適用することができる。例えば、いわゆる立体コピーシステムを使用して紙上に形成することができる。このシステムは、カプセルペーパーと立体コピー複写機と立体コピー現像機がセットになっているものである。詳しくは、カプセルペーパーは、ポリスチレンの熱発泡性マイクロカプセルが塗布されているものであり、隆起させたい部分にレーザー光等を照射することによって、マイクロカプセルを膨張（隆起）させることができる。このカプセルペーパーへ立体コピー複写機により本発明文字を複写した後に、立体コピー現像機で熱処理すると、印字部分が盛り上がることによって、本発明文字を形成することができる。その他、点字に使用されていた点字タイプライターの技術を応用することも考えられる。
本発明文字は、樹脂や金属，木などからなる平面板を切削したり、プレス成形することによっても形成できる。この様な樹脂板は、溶融樹脂を型に流し込んだ後に硬化させることによっても作成できる。斯かる平面板は、案内板等として有用である。特に、本発明文字が形成された金属板は、紙に本発明文字を形成するための活字等としても利用することができる。
また、本発明文字は、シャンプー等の生活用品の容器に形成することによって、視覚障害者の生活の質を向上させることも可能である。斯かる場合には、射出成形システムなど従来の容器形成方法を適用することによって、本発明文字を形成することができる。
本発明に係る装置は、本発明文字（線字）と一般文字または本発明文字と点字とを相互に変換するためのものである。以下では、一般文字を本発明文字に変換するための一般文字処理装置について主に説明するが、本発明文字を一般文字に変換するための線字処理装置、点字を本発明文字に変換するための点字処理装置、および本発明文字を点字に変換するための線字処理装置も、同様に構成することができる。
本発明の一般文字処理装置は、一般文字のデータを入力する入力装置と、この入力装置に入力された一般文字列データを、線の配置パターンにより表現された文字である線字のデータへ変換する処理装置と、この処理装置により処理された線字データを出力する出力装置とから構成され、当該処理装置は、多数の線字データをそれぞれ一般文字データに対応させて記憶している記憶部と、入力された一般文字データについて当該記憶部から対応する線字データを読み出す読出部とを備えてなることに要旨を有する。ここで、「線の配置パターンにより表現された文字である線字」とは、上記で説明した本発明文字をいう。当該装置のシステムブロック図を、図４に示す。
一般文字のデータを入力するための「入力装置」１は、一般文字を入力したり処理を指示するためのものであり、ワープロなど一般文字のための一般的なアプリケーション中のキーボード，マウス，ペンなどを挙げることができる。点字処理装置における「入力装置」１としては、点字電子手帳などの一般的なアプリケーションを適用でき、また、線字処理装置における「入力装置」１としては、点字電子手帳を応用した装置など線字を入力できるアプリケーションを使用することができる。「入力装置」１に入力された一般文字データは、次の「処理装置」２へ読み込まれる。
「処理装置」２は、多数の線字データをそれぞれ一般文字データに対応させて記憶している「記憶部」３と、入力された一般文字データについて当該記憶部から対応する線字データを読み出す「読出部」４とを備える。
「記憶部」３は、一般文字データとそれに対応する線字データを記憶しているものである。例えば、表１に示す様に事前に一般文字に対応する線字を決定しておき、それを記憶させておけばよい。点字と線字を相互に変換するための点字処理装置または線字処理装置でも、同様に、点字に対応する線字を事前に定めておき、それを記憶させておく。
「処理装置」２の「読出部」４は、「入力装置」１に入力された一般文字データに対応する線字データを「記憶部」３から読み出す。点字と線字を相互に変換するための点字処理装置または線字処理装置における「読出部」４は、入力された点字データまたは線字データにそれぞれ対応する線字データまたは点字データを、「記憶部」３から同様に読み出す。
「出力装置」５は、入力された一般文字データに対応する線字データを「処理装置」２から読出し、出力するためのものである。当該「出力装置」５の具体例としては、例えば、上記で説明した立体コピーシステムや、平面板に線字を形成するための切削装置、或いは射出成形装置、従来の点字プリンタを応用したドット・インパクト・プリンタなどを挙げることができる。また、晴眼者へ一般文字に対応する線字を情報として示すのみの場合には、従来のプリンタやディスプレイを「出力装置」５として用い、線字を表示してもよい。点字を線字に変換するための点字変換装置でも、同様の「出力装置」５を用いることができる。線字を一般文字に変換するための線字処理装置では、これら従来のプリンタ等を「出力装置」５として用いればよい。
本発明文字（線字）は、識別し易いことから触読スピードが向上し、誤読率も従来の点字に比べて低減されている。その上、長時間にわたり触読する際における指先の痛みが顕著に低減されていることから、糖尿病等を原因とする中途視覚障害者にとっても習得し易い。従って、本発明文字は、従来の点字にとって代わり得るものであるばかりでなく、点字を習得し難い者にとっての重要なコンミュニケーションツールになり得る。また、本発明装置は、晴眼者や点字使用者と線字使用者との文字によるコミュニケーションを可能にしたり、線字を習得するための利用できるものである。
以下、実施例を挙げて本発明をより具体的に説明するが、本発明はもとより下記実施例により制限を受けるものではなく、前・後記の趣旨に適合し得る範囲で適当に変更を加えて実施することも可能であり、それらはいずれも本発明の技術的範囲に含まれる。
【実施例】  製造例１  本発明に係る文字（線字）の作成
６点による点字全ての組合わせ（但し、全ての点が無い場合を除くため、２６−１＝６３パターン）を、図３に示す規則に従って縦３本，横３本の線に変換し、縦１５ｍｍ×横１０ｍｍの文字サイズで、１ｍｍのロットリングにより市販のＡ４コピー用紙に記載した。この文字サイズは、先行研究によれば点字として最も判読し易いサイズであり、一般的な点字器である標準点字器（仲村点字器製作所）や点字プリンター（ＪＴＲ製のＥＳＡ７２１）による点字の約２．５倍であり、２７マス点字器（仲村点字器製作所）やＬサイズプリンター（ＪＴＲ）による拡大点字の約２倍である。また、線の太さについては、一般的な点字の点径が１．２〜１．４ｍｍであり、立体コピーにおいては発泡して凸部となることから、１ｍｍとした。
次に、これらを立体コピー機（ミノルタ製，ＥＰ２０５１）によって、Ａ４サイズのカプセルペーパー（松本油脂製薬製）の中央に１文字ずつ印字した後、立体コピー現像機（松本興産社製，ＹＭＴ−Ａ３）で発泡させ立体化した。
また、各文字の中央（縦１５ｍｍ×横１０ｍｍの長方形の中心）には、十字の突起を設けた。これは、被験者に中央部を認識させることによって、縦線１本や横線１本だけの文字の解読をし易くさせたり、効率よく手を動かす目安となるものである。この中央の突起は、立体コピーによる印字のみよりも更に判別し易くするために、瞬間接着剤（東亜合成製，アロンアルファ）を塗布して乾燥させた。更に、両手のスタート位置として、シートの両下各隅に印を付けた。
試験例１
上記製造例１で作成した線字サンプル６３枚について、（ｉ）１文字当たりの読取り時間，（ｉｉ）６３文字全ての読取り時間，（ｉｉｉ）誤答数を測定し、それらの平均や標準偏差等を計算した。被験者は、晴眼で点字経験のない大学生：７名，晴眼で点字経験のない成人：８名，点字使用者である光覚盲学校生：１名の計１６名とした。
具体的には、先ず、６本全ての線があるものなど、文字構成や形状を被験者に理解させ易い線字サンプル１０種類を用いて、アイマスクを付けた被検者に触らせながら図形の説明を行ない、イメージを持たせた。その後、線字サンプルの口頭での答え方を説明した。即ち、中央の突起或いは２番目の縦線と２番目の横線の交点よりも上にある横線を認識できたら「横の１」，より右にある縦線を認識できたら「縦の３」と答える様に取り決めた。但し、中央の突起を目安とするか否かや、両手の使い方については、基本的に自由である旨を伝えた。
一通りの説明をした後、練習試行を行なった。最初に、シート両下角隅にある印に両手を置かせ、そこから中央の線字を自由に触らせ、認識できた線を答えさせた。そして正解を伝え、更に別の線字を確認させることを１０回行なった。斯かる練習試行が１回終わった後、更なる練習試行の必要を被験者ごとに確認したが、何れの被験者もそれ以上の練習試行は必要としなかった。
次いで、本試行を行なった。被験者の両手をシート両下角隅の印に置かせ、そこから指が離れ線字の形状を回答するまでの被験者の手元と線字とをビデオ撮影し、データをＤＶＤに変換した。このデータを、行動コーディングシステム（（株）ディエイチケイ製，ＩＦＳ−１８Ｖｅｒ１．８．２）によって、指先が線字に達した時点から形状を口頭で回答するまでの時間を計測した。この時間を「１文字当たりの読取り時間」とする。シートは６３枚と数が多いので、半分に分けてリングで綴じたものを１組とした合計２組を用意し、これらを被験者に与える順番は被験者ごとにランダムとした。なお、ここで使用する「行動コーディングシステム」は、各被験者の体の動きやそれに要する時間を記録し、分析するものである。結果を表４に示す。
【表４】
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当該結果によれば、１文字当たりの読取時間の平均は１３．０５秒と、１分間に４文字程度となっている。また、１文字当たりの誤答率を計算すると、２４（誤答数合計）／１００８（総文字数）＝約２．４％と、被験者２を除けば、全く点字読解経験のない被験者でも、本発明の線字をほぼ正確に読んでいる。この結果は、通常の点字講習会などでよくみられる「触読経験のない者が点字を読んだ場合」と比較してみると想定し難いことであり、本発明に係る文字の読み易さを実証するものである。
比較試験例１
本発明に係る文字の効果と比較するために、縦３個，２列の合計６箇所における凸点の有無で文字を標記するものである従来の「点字」でも同様の試験を行なった。
先ず、点字のサンプルを上記製造例１に準じて作成した。文字の大きさは、やはり上記製造例１に準じて最も判読し易いもの、即ち、点径は標準的なもの（１．２〜１．４ｍｍ）の２．５倍である３．５ｍｍ，点間も標準的なもの（２．２ｍｍ）の２．５倍である５．５ｍｍにした。また、「あ」や「わ」など１個の点で構成される文字等は単独では判読不可能であるため、点字の両側を６点で構成される文字である「め」で挟んで、判読の目安とした。なお、その際の字間は、標準的な字間距離（３．１ｍｍ）の同じく２．５倍である７．７５ｍｍとした。
被験者は、晴眼で点字経験のない大学生：１２名，晴眼で点字経験のない成人：５名の計１７名とした。これら被験者にアイマスクを付けてもらい、６点全てが凸部である点字（「め」）の形を触読により確認してもらい、凸部を認識できた点について、上から順番に１，２，３と番号を付け、「左の１，右の１・・・」という様に口答での答え方を説明した。次いで、形の解かり易いものを１０種類用意し、アイマスクを付けた被検者に触らせながら図形の説明を行ない、イメージを持たせた。
更に、触読すべき点字は「め」の点字に挟まれた中央の点字のみであることや、両手の使い方は自由であることを伝え、練習試行に移った。即ち、凸点が存在する位置を回答させた後に正解を伝え、更に別の点字を確認させることを１０回行なった。斯かる練習試行が１回終わった後、更なる練習試行の必要を被験者ごとに確認したが、実際には、全ての被験者に必要な練習試行は１回のみであった。
次に本試行を行なったが、測定条件は全て上記試験例１と同様とした。結果を表５に示す。
【表５】
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当該結果によれば、従来の点字における１文字当たりの読取時間の平均は１３．６４秒と、本発明に係る文字における結果の１３．０５秒よりも若干長くかかっている。また、誤答率は７９／１０７１（総文字数）＝約７．４％と、本発明に係る文字の結果よりも大幅に悪化している。更に、従来の点字においては誤答数が被験者によって差があり、読み易さの程度が個人間でかなり異なっている結果が出た。特に、本試験例では、通常の点字と異なり触読すべき点字の両側を目安となる点字（「め」）で囲んであるにもかかわらず、多くの読み誤りをする被験者がいることに注目しなければならない。また、特に判別に長時間かかった被験者からは、触読すべき点字が何れか１列に点が無い場合や１つの凸部のみである場合、即ち、目安となる両側の点字との距離が大きいと解かり難いとの感想が強かった。
また、上記試験例１と比較試験例１の結果について、統計的な考察を行なった。総文字数と誤答率の関係についてχ２検定を行なったところ、本発明の文字の方が、従来の点字よりも誤答の割合は極めて少ないことが明らかにされた（χ２（１）＝２７．５１７，ｐ＜．００１）。
試験例２
上記試験例１で、「１文字あたりの読取平均時間」が線字毎に得られたので、同一文字が重ならない様に表６の通り５文字を選択し、等間隔に配列したもの１０種類を作成した。例えば、Ｎｏ．１の線字配列は、上記試験例１で得られた結果に従って、読取平均時間が短いものから１，１３，２６，３９，５２番目の線字を選択し、横一列に配置したものである。この様にして決定した線字配列１０種類をＡｄｏｂｅ社のＩｌｌｕｓｔｒａｔｏｒ  ８．０で作成し、上記製造例１と同様にＡ４サイズのカプセルペーパー中央にコピーして、本発明の文字サンプルを得た。
文字サイズは、縦１５ｍｍ×横１０ｍｍとし、字間は４ｍｍとした。文字サイズを決定した理由は上記製造例１と同様であるが、字間については、標準的な字間（１．７ｍｍ）の２．５倍（４．２５ｍｍ）よりも若干短くした。これは、字間が開き過ぎると読み難い等の理由による。また、１つの線字毎の中央には、上記製造例１と同様に、小さな凸状目印を設けた。但し、上記試験例１においては目印を瞬間接着剤で保護していたが、磨耗が激しかったため、本試験ではジオム社のＨＩ−ＭＡＲＫ  ２０００（視覚障害者用に米国で開発されてものであり、紙等の上に絞り出すことによって所望の点字状の印を付けられるもの）で凸状目印を付け、これを製造例１と同様に瞬間接着剤で保護した。
被験者は、晴眼で触読経験のない大学生：３名，晴眼で触読経験のない成人（２名）とした。以降の練習試行や本試行および測定項目は、上記試験例１と同様である。５人の１０パターンを読んだ合計読取時間と、１パターン当たりの平均読取時間を表６に示す。
【表６】
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当該結果によれば、１パターン（５文字）当たりの読取時間の平均は５０．９５秒，全パターン（５０文字）の一人当たりの読取字間の平均は８．４９分である。この１パターン（５文字）当たりの読取平均時間である５０．９５秒から単純に計算すると、１文字当たり１０．１９秒となり、上記試験例１での１文字当たりの読取平均時間である１３．０５秒より速い。また、１パターン毎の読取平均時間にも、あまりばらつきはみられなかった。更に、５人の誤答数合計は７であって、全文字数に対する誤答率は、７／２５０＝２．８％であった。
被験者に対する聞取り調査によれば、「中央の凸状目印が目安となり、線字全体を把握するのに役立つこと」や、「凸状目印を手がかりにすれば、何番目の線字であるか把握できること」など、凸状目印の存在が読み易さの要因として挙げられており、その有用性を強調する者がほとんどであった。
比較試験例２
上記試験例２の線字の配列に対応する点字パターンを１０種類用意した。つまり、上記試験例２で使用した各線字の読取平均時間の順番に従って、上記比較試験例１の結果から得られた各点字ごとの読取平均時間の順番から対応するものを選択し、配列を決定した。例えば、上記試験例２で用いた線字配列Ｎｏ．１の各線字の平均読取時間の順番は、１，１３，２６，３９，５２番目であり、本比較試験例で使用する点字配列Ｎｏ．１’の各点字の平均読取時間の順番は、同様に１，１３，２６，３９，５２番目である。この様に点字配列を決定することによって、本発明に係る文字と従来の点字との比較において、複数の文字を読取らせた場合に要する時間に関し、明確な比較をすることが可能になる。なお、文字サイズは上記試験例２と同様に縦１５ｍｍ×横１０ｍｍとし、字間についても上記試験例２と同様の理由から４ｍｍとした。
被験者は、晴眼で触読経験のない大学生：４名，晴眼で触読経験のない成人（１名）とし、以降の練習試行や本試行および測定項目は、上記比較試験例２と同様とした。結果を表７に示す。
【表７】
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当該結果によれば、１パターン（５文字）当たりの読取時間の平均は９０．３１秒，全パターン（５０文字）の一人当たりの読取字間の平均は１５．０５分である。従って、従来の点字においては、本発明の文字の場合と反対に、文字を連続させると１文字当たりの平均読取時間が延長した（１３．０５秒から１８．０６秒）。また、１パターン毎の読取平均時間にもばらつきがあり、個人間でも差があった。更に、５人の誤答数合計は４８であって、全文字数に対する誤答率は、４８／２５０＝１９．２％であり、線字に比べて明らかに高かった。
被験者に対する聞取り調査によれば、「１文字毎の範囲を把握し難く、隣の文字との比較ができないこと」や、「触読しているうちに非常に疲れてくること」、これに関連して「疲れのためか、点字を多く読んでいくと手の方向感覚がなくなり、横へ真直ぐ指を移動させることができず、点字の位置が把握できなくなること」等が挙げられた。
次に、上記試験例２と比較試験例２の結果について、統計的な考察を行なった。総文字数と誤答率との関係についてχ２検定を行なったところ、「χ２（１）＝３４．３４１，ｐ＜．００１」との結果が得られ、本発明の文字の方が誤答の割合は極めて少ないことが実証された。
【産業上の利用可能性】  本発明方法により表示された文字は、断面が凸状である線により構成されていることから、凸状の点により構成されている点字よりも、指先と文字との接触面積が大きい。その結果、長時間にわたり触読する際における指先の痛みが顕著に低減される。その上、凸状断面線は点よりも一本一本認識し易いので、線字は点字より識別し易いことから、誤読率も顕著に低くなることが実証されている。
よって、本発明に係る文字（線字）は、特にある程度の年齢以降に視覚障害を持った人にとっても習得し易いことから、従来の点字にとって代わる可能性がある点で非常に有用である。また、本発明の線字がオーソライズされることによって、当該文字の印字装置等の開発など新たな産業が勃興する可能性があることから、産業上有用である。
なお、本発明の線字は、凸状断面線で構成されることによって、指先の痛みが低減されること及び誤読率が低く判読し易いといった一定の効果を発揮できることから、本発明の表示方法は単なる人為的な取り決め等にとどまるものではなく、自然法則を利用するものであり、特許法上の発明の定義に適合するものである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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