(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力部を有する入力手段と、
画面上に記号を出力する出力手段と、
前記入力部に対する指等の操作体の接触又は押圧力を検出する第１検出手段と、
前記入力部上の所定位置に前記操作体が位置するか否かを検出する第２検出手段と、
前記入力部上の前記所定位置に互いに異なる複数の記号を割り当て、前記入力部上の前記所定位置における前記操作体を前記第２検出手段が検出した後に、前記入力部への操作体の接触或いは前記入力部に対する押圧力の付与、又は前記接触若しくは押圧力の付与の解除を前記第１検出手段が検出した際に前記出力手段に出力する記号を、前記所定位置に割り当てられた何れか１の記号から前記所定位置に割り当てられた他の記号に切り替えると共に、前記入力部への接触若しくは押圧力の付与が解除されたことを前記第１検出手段が検出し且つ  前記入力部上の前記所定位置に前記操作体が存在しないことを前記第２検出手段が検出した際に前記出力手段に出力された記号を確定記号とする制御手段と、
を備える記号入力装置。
【請求項２】
前記入力部上を通過する検出光を発する発光手段と、
前記検出光を受光する受光手段と、
前記検出光を前記受光手段が受光したか否かを判定する判定手段と、
を含めて前記第２検出手段を構成し、
前記入力部上に前記所定位置を複数設定して前記制御手段が複数の前記所定位置の各々に互いに異なる複数の記号を設定すると共に、
前記複数の所定位置の何れの位置で前記入力部に前記操作体が接触し又は前記入力部を前記操作体が押圧しても前記入力部に対する前記操作体の接触又は押圧を検出する１つの前記第１検出手段を備える、
ことを特徴とする請求項１記載の記号入力装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、車両に搭載されるカーナビゲーション装置のモニタ画面上に文字等の記号を入力するため等に用いる記号入力装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、車両に搭載されるカーナビゲーション装置には、コントローラから５０音文字や英数文字を直接入力してモニタ画面にて地名等を表示させ、更に、この状態から該当する地名の場所を検索したり、該当する地名の場所までの経路を検索する機能を備えたタイプがある。
【０００３】
この種の装置において文字を選択し、確定するにあたっては、例えば、モニタ画面に５０音表を表示し、この表中から文字を選択する方法があるが、比較的に小さな画面に５０音を表示することで、個々の文字が小さくなってしまうことから操作する側からの識別が困難になりやすく、また、個々の文字が小さくなることから選択移動操作、特に隣接する文字への選択移動操作が極めて微細な操作となり、操作性が悪いといった問題がある。
【０００４】
これに対し、近年、携帯電話等では１つのキー（スイッチ）に５０音の１行分（あ行ならば「あいうえお」の５文字、か行ならば「かきくけこ」の５文字）を割り当て、入力したい文字が表示されるまで同一キーを断続的或いは連続的に押圧して、入力したい文字が表示された後にその文字を確定するという構成（以下、「テンキー構造」と称する）が採用されており、上述したカーナビゲーション装置のコントローラにおいても、携帯電話と同様のテンキー構造を採用することが考えられている。
【０００５】
このテンキー構造を採用した場合のメリットとしては、１つのキー（スイッチ）に複数の文字を割り当てられるので必要とするキーの数を少なくできるため、コントローラにおいてもこれらのキー設定が可能になる。しかも、全てのキーに対応した表示部を表形式でモニタ画面に表示させても、１つのキーに対応した表示部を大きくできるため、上記の５０音表を表示させることによる問題も解消できる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記のテンキー構造では、通常、所定の行の文字が割り当てられているキーを操作した後に別の行の文字が割り当てられた他のキーを操作することで、先のキー操作は終了とみなされ、先のキー操作において最後に選択した文字が確定となる。しかしながら、例えば、「あいち」の「あい」や「うえの」の「うえ」、「こころ」の「ここ」等、同じ行に属する文字を連続して入力する場合には、続けて文字を入力する前にモニタ画面上で次の文字を入力する部分にカーソルを移動させたり、別途設けられた確定スイッチ等で確定操作を行なわなければならないため、文字の選択、確定に関する操作性という観点からすれば、未だ改良の余地があった。
【０００７】
本発明は、上記事実を考慮して、記号の選択、確定操作における操作性に優れる記号入力装置を得ることが目的である。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の記号入力装置は、入力部を有する入力手段と、画面上に記号を出力する出力手段と、前記入力部に対する指等の操作体の接触又は押圧力を検出する第１検出手段と、前記入力部上の所定位置に前記操作体が位置するか否かを検出する第２検出手段と、前記入力部上の前記所定位置に互いに異なる複数の記号を割り当て、前記入力部上の前記所定位置における前記操作体を前記第２検出手段が検出した後に、前記入力部への操作体の接触或いは前記入力部に対する押圧力の付与、又は前記接触若しくは押圧力の付与の解除を前記第１検出手段が検出した際に前記出力手段に出力する記号を、前記所定位置に割り当てられた何れか１の記号から前記所定位置に割り当てられた他の記号に切り替えると共に、前記入力部への接触若しくは押圧力の付与が解除されたことを前記第１検出手段が検出し且つ  前記入力部上の前記所定位置に前記操作体が存在しないことを前記第２検出手段が検出した際に前記出力手段に出力された記号を確定記号とする制御手段と、を備えている。
【０００９】
上記構成の記号入力装置によれば、出力手段には制御手段によって記号が表示されると共に、入力手段での入力操作によって記号が切り替えられる。
【００１０】
具体的には、入力手段の入力部上の所定位置には制御手段によって互いに異なる複数の記号が割り当てられ、指等の操作体がこの所定位置に位置すると、第２検出手段によってこの所定位置に操作体が位置することが検出され、更にこの状態から入力部に操作体が接触し或いは押圧すると、この操作体による接触或いは押圧が第１検出手段によって検出される。
【００１１】
上述した第２検出手段による操作体の検出がなされた後に、入力部に対する操作体の接触或いは押圧が第１検出手段により検出され、若しくは、このような入力部に対する操作体の接触或いは押圧が解除されたことを第１検出手段が検出すると、制御手段は出力手段に出力する記号を、この所定位置に割り当てられた複数の記号のうちから、次の候補の記号に切り替える。このような記号の切り替えを続けることで所望の記号が選択される。
【００１２】
次いで、出力手段に所定位置に割り当てられた複数の記号のうちから所望の記号が出力された状態で、入力部に対する操作体の接触或いは押圧を解除し、更に、入力部上の所定位置から操作体を離間させると、第２検出手段によって入力部に対する接触或いは押圧の解除が検出されると共に、第１検出手段によって入力部上の所定位置に操作体が存在しないことが検出される。この状態では、出力手段に出力された記号が確定記号とされる。
【００１３】
このように、本記号入力装置では、入力手段の同一の入力部上における操作で所定位置に割り当てられた複数の記号のうちから所望の記号の選択と確定が行なえる。しかも、記号の確定は入力部上の所定位置から離間させるだけでよいため、記号選択のための操作から容易で且つ連続して行なうことが可能である。これにより、例えば、複数回続けて記号を入力する際にも、従来のカーソル移動や別途設けられた確定スイッチの押圧等の特別な操作を行なわずとも、容易に記号を入力することができる。
【００１４】
なお、本発明において記号とは、ひらがな、かたかな、漢字、英字、その他の様々な言語に対応した文字や数字の他、＋（プラス）や−（マイナス）といった数学記号、更には、郵便番号を示す記号として一般に用いられる〒のような一般記号等、あらゆる記号を含むものである。
【００１５】
また、本発明において、第１検出手段は操作体が入力部に接触したか否か若しくは操作体が入力部を押圧したか否かの何れかを検出すればよい。ここで、例えば、第１検出手段が入力部に付与された押圧力を検出する構成であるとした場合には、第２検出手段は入力部に操作体が接触可能な位置から操作体が離間したか否かを検出する構成、すなわち、実質的には入力部に操作体が接触したか否かを検出する構成となってもよい。
【００１６】
請求項２記載の記号入力装置。請求項１記載の本発明において、前記入力部上を通過する検出光を発する発光手段と、前記検出光を受光する受光手段と、前記検出光を前記受光手段が受光したか否かを判定する判定手段と、を含めて前記第２検出手段を構成し、前記入力部上に前記所定位置を複数設定して前記制御手段が複数の前記所定位置の各々に互いに異なる複数の記号を設定すると共に、前記複数の所定位置の何れの位置で前記入力部に前記操作体が接触し又は前記入力部を前記操作体が押圧しても前記入力部に対する前記操作体の接触又は押圧を検出する１つの前記第１検出手段を備える、ことを特徴としている。
【００１７】
上記構成の記号入力装置によれば、入力部上には発光手段から発せられた検出光が通過しており、この検出光は遮断されなければ受光手段に到達して受光手段によって受光される。入力部上の検出光を遮断できる位置に指等の操作体が位置すると、検出光は操作体により遮断されるため検出光は受光手段に到達せず、判定手段では検出光を受光手段が受光しなかったと判定し、これにより、入力部上の所定位置に操作体が位置していることが検出される。
【００１８】
ここで、入力手段に複数個の入力部をマトリックス状に設ける場合であっても、発光手段及び受光手段を入力部の各行及び各列に対応して設け、各入力部で２本の検出光を交差させる構成とすれば、各入力部の数よりも発光手段及び受光手段の数を少なくできるため、入力手段の小型化やコストの低減に寄与する。
また、上記構成の記号入力装置によれば、入力部上には複数の所定位置が設定され、制御手段によってこれらの所定位置の各々に互いに異なる複数の記号が設定される。入力部上に操作体が位置すると、これらの複数の所定位置の何れに操作体が位置するかが第２検出手段によって検出される。
複数の所定位置の何れの位置で操作体が入力部に接触し、又は、押圧しても、この入力部に対する操作体の接触又は押圧が１つの第１検出手段によって検出され、この入力部に対する操作体の接触又は押圧を第１検出手段が検出することで、操作体が位置する所定位置に設定された複数の記号のうちの何れか１つの記号から次の候補の記号に出力手段に表示される記号が切り替えられる。このような記号の切り替えを続けることで所望の記号が選択される。
【００１９】
【発明の実施の形態】
図１には本発明の一実施の形態に係る記号入力装置としての（詳細に言えば、本発明の一実施の形態に係る記号入力装置をその機能の一部として有する）カーナビゲーション装置１０の概略的な外観が示されており、図２には本カーナビゲーション装置１０の構成のブロック図が示されている。
【００２０】
これらの図に示されるように、本カーナビゲーション装置１０は装置本体１２を備えている。この装置本体１２は全体的に箱形状に形成されており、車両のインスツルメントパネルに形成された収容部（図示省略）へ収容される。この収容部に収容された状態で車両室内側に露出する装置本体１２の外壁部１４には開口部１６が形成されており、透明若しくは赤外光の透過が可能に着色された窓１８が嵌め込まれている。この開口部１６を介して装置本体１２の内側には、図２に示される赤外線受光部２０が設けられている。
【００２１】
この赤外線受光部２０は、装置本体１２の内部に設けられたＣＰＵ等の制御手段としての制御部２２へ接続されており、受光した赤外線信号に応じた電気信号を制御部２２へ送信している。一方、制御部２２は装置本体１２の内部若しくは装置本体１２の外部に設けられた記憶媒体２４へ接続されており、記憶媒体２４へ記憶された様々なプログラムを読み込んで、それを処理、実行する。
【００２２】
一方、本カーナビゲーション装置１０は出力手段としてのモニタテレビ２６を備えている。モニタテレビ２６は車両のインスツルメントパネル上を含めた所定の設置箇所で運転席等から見えるように設置される。このモニタテレビ２６は、フラットケーブル等の接続手段を介して装置本体１２の制御部２２へ接続されており、制御部２２にて処理結果、実行結果を表示できる。特に、図５に示されるように、記憶媒体２４から文字入力プログラムが読み込まれた場合には、入力文字表示部３０が表示され、基本的に後述する選択、確定操作によって確定された文字が表示される。
【００２３】
また、記憶媒体２４から文字入力プログラムが読み込まれた場合に制御部２２は、モニタテレビ２６の画面において入力文字表示部３０の下方に１０個の候補ボタン３２、３４、３６、３８、４０、４２、４４、４６、４８、５０と後退ボタン５２及び検索ボタン５４を表示する。これらの候補ボタン３２〜５０は、各々に記号としてのひらがな５０音の各行の文字が割り当てられる。具体的には、候補ボタン３２には「あ行」の文字、すなわち、「あいうえお」の５文字が割り当てられ、候補ボタン３４には「か行」の文字、すなわち、「かきくけこ」の５文字が割り当てられる。また、候補ボタン４８には「や行」の文字、すなわち、「やゆよ」の３文字が割り当てられ、候補ボタン５０には「わをん」の３文字と濁点並びに半濁点が割り当てられる。なお、これらの候補ボタン３２〜５０には上述した各文字の他に、対応する文字の小文字、すなわち、「あ」に対する「ぁ」や「ゆ」に対する「ゅ」等を更に設定してもよい。また、各ひらがな文字に対応するかたかな文字を設定してもよい。さらに、本実施の形態は、ひらがな５０音の文字を各候補ボタン３２〜５０に割り当てる構成であるが、ひらがな５０音以外にアルファベット文字やギリシャ文字等の他の文字や郵便番号を表す「〒」等の各種記号、文字を含む記号全般であればどのような記号を割り当てても構わない。
【００２４】
さらに、候補ボタン５０に隣接する後退ボタン５２は、この後退ボタン５２を選択及び確定処理することで上述した入力文字表示部３０に表示された文字列（記号列）の最後尾の文字を削除する。また、候補ボタン５０を介して後退ボタン５２とは反対側の検索ボタン５４は、この検索ボタン５４後述する方法にてこの検索ボタン５４をを選択及び確定処理することで記憶媒体２４が記憶している検索プログラムを制御部２２が読み込んで起動させ、入力文字表示部３０に表示された文字列を検索条件として検索する。
【００２５】
さらに、本カーナビゲーション装置１０は入力手段としてのコントローラ７０を備えている。ここで、図３にはコントローラ７０の構成が平面図によって示されており、図４にはコントローラ７０の構成が断面図によって示されている。
【００２６】
図４に示されるように、コントローラ７０は下ケース７２と上ケース７４とにより構成されたケース７６を備えている。下ケース７２は厚さ方向一方の側へ向けて開口した略箱形状に形成されている。これに対し、上ケース７４は下ケース７２とは反対側へ向けて開口した略箱形状で、下ケース７２と上ケース７４とは互いの開口端が向き合った状態で一体的に連結されている。
【００２７】
また、上ケース７４の上底部７８には略矩形状の開口部８０が形成されており、この開口部８０に対応してケース７６にはパネルスイッチ８２を構成する入力部としてのパネル８４が設けられている。パネル８４は外周形状が開口部８０に対応した略矩形平板状に形成されている。なお、図４において、パネル８４の表面上には、内側に「あ」、「か」、「さ」、・・・「後退」、「わ」、「検索」等の文字が書かれた円が４行３列のマトリックス状に記載されているが、これは、本実施の形態の説明を容易にするために記載したものであって、パネル８４の表面上にこのような文字や円が実際に描かれることを意味するものではない。
【００２８】
さらに、図３に示されるように、このパネル８４の下方（下ケース７２側）には基板１１０が略平行に配置されている。基板１１０には表面及び裏面の少なくとも何れか一方にプリント配線等の配線が施されていると共に、判定手段として第２検出手段を構成するＣＰＵ１１２やバッテリー１１４、更には、上述した抵抗やコンデンサ等の電気部品が上記の配線により電気的に接続されている。この基板１１０は図示しない保持手段によって直接或いは間接的に上ケース７４又は下ケース７２に固定されている。また、基板１１０上には圧縮コイルスプリング８６が配置されており、パネル８４を開口部８０側へ付勢した状態で基板１１０へ接離移動可能に支持している。さらに、基板１１０にはストッパ８８が設けられている。ストッパ８８はパネル８４の外周部に係合しており、所定距離以上にパネル８４が基板１１０から離間しないように保持している。
【００２９】
また、パネル８４と基板１１０との間にはパネル８４と共にパネルスイッチ８２を構成する第１検出手段としてのプッシュスイッチ９０が設けられている。プッシュスイッチ９０は本体９２を備えている。本体９２は図示しない固定接点を備えている。この固定接点は基板１１０の配線へ電気的に接続されている。さらに、この本体９２には可動部９４が設けられている。可動部９４は基板１１０に対するパネル８４の接離方向と略同方向に本体９２に対して移動可能とされており、基板１１０へ接近する方向へ移動することで少なくとも一部が本体９２内へ移動する。また、可動部９４には図示しない可動接点を備えており、可動部９４が基板１１０へ接近する方向へ移動した際に本体９２の固定接点へ接触して導通し、基板１１０から離間することで固定接点との導通が解除される。
【００３０】
可動部９４の本体９２とは反対側はパネル８４の裏面へ当接している。したがって、パネル８４が圧縮コイルスプリング８６の付勢力に抗して基板１１０へ接近する方向へ移動することで可動部９４が基板１１０へ接近し、可動部９４の可動接点が本体９２の固定接点に接触する構成である。
【００３１】
さらに、基板１１０の外周部近傍の裏面側には、赤外線発光素子１１６が配置されている。赤外線発光素子１１６は上記のＣＰＵ１１２やバッテリー１１４へ電気的に接続されており、ＣＰＵ１１２からの信号に基づいて赤外線信号Ｌ０を発する。この赤外線発光素子１１６に対応して下ケース７２の側壁１１８には開口部１２０が形成されている。この開口部１２０には透明若しくは赤外線の透過が可能な程度に着色された窓１２２が嵌め込まれており、赤外線発光素子１１６にて発せられた赤外線信号Ｌ０は窓１２２を透過してケース７６の外部へ出て、上述した装置本体１２の窓１８を透過して赤外線受光部２０に受光される。
【００３２】
一方、図３に示されるように、パネル８４の長手方向一方の端部の側方で且つ上底部７８の裏面側には、発光手段として第２検出手段を構成する複数の（本実施の形態では３個）の発光ダイオード１２４、１２６、１２８が設けられている。これらの発光ダイオード１２４〜１２８はパネル８４の長手方向一方の端部に沿って所定間隔毎に配置されており、各発光ダイオード１２４〜１２８から発せられたビーム光Ｌ１はパネル８４の表面並びに他のビーム光Ｌ１に対して平行にパネル８４上を通過する。
【００３３】
図４に示されるように、発光ダイオード１２４〜１２８は基板１１０へ連結されており、基板１１０に設けられた配線を介してバッテリー１１４やＣＰＵ１１２へ電気的に接続され、ビーム光Ｌ１はＣＰＵ１１２からの電気信号に基づいて発せられる。
【００３４】
また、図３に示されるように、パネル８４の長手方向他方の端部（すなわち、発光ダイオード１２４〜１２８が設けられた側とは反対側の端部）の側方で且つ上底部７８の裏面側には受光手段として第２検出手段を構成する複数（本実施の形態では３個）の受光素子１３０、１３２、１３４が配置されている。これらの受光素子１３０〜１３４は上述した発光ダイオード１２４〜１２８に対応して設けられており、各々が対向する発光ダイオード１２４〜１２８から発せられたビーム光Ｌ１を受光する。
【００３５】
図４に示されるように、各受光素子１３０〜１３４は基板１１０へ連結されており、基板１１０に設けられた配線を介してバッテリー１１４やＣＰＵ１１２へ電気的に接続され、ビーム光Ｌ１を受光したか否かの情報を電気信号としてＣＰＵ１１２へ送っている。
【００３６】
一方、図３に示されるように、パネル８４の幅方向一方の端部の側方で且つ上底部７８の裏面側には、発光手段として第２検出手段を構成する複数の（本実施の形態では４個）の発光ダイオード１３６、１３８、１４０、１４２が設けられている。これらの発光ダイオード１３６〜１４２はパネル８４の幅方向一方の端部に沿って所定間隔毎に配置されており、各発光ダイオード１３６〜１４２から発せられたビーム光Ｌ２はパネル８４の表面並びに他のビーム光Ｌ２に対して平行にパネル８４上を通過する。
【００３７】
また、各発光ダイオード１３６〜１４２は基板１１０へ連結されており、基板１１０に設けられた配線を介してバッテリー１１４やＣＰＵ１１２へ電気的に接続され、ビーム光Ｌ２はＣＰＵ１１２からの電気信号に基づいて発せられる。
【００３８】
一方、パネル８４の幅方向他方の端部（すなわち、発光ダイオード１３６〜１４２が設けられた側とは反対側端部）の側方で且つ上底部７８の裏面側には受光手段として第２検出手段を構成する複数（本実施の形態では４個）の受光素子１４４、１４６、１４８、１５０が配置されている。これらの受光素子１４４〜１５０は上述した発光ダイオード１３６〜１４２に対応して設けられており、各々が対向する発光ダイオード１３６〜１４２から発せられたビーム光Ｌ２を受光する。
【００３９】
また、各受光素子１４４〜１５０は基板１１０へ連結されており、基板１１０に設けられた配線を介してバッテリー１１４やＣＰＵ１１２へ電気的に接続され、ビーム光Ｌ２を受光したか否かの情報を電気信号としてＣＰＵ１１２へ送っている。
【００４０】
次に、本実施の形態の全体的な作用並びに効果の説明に先立ち、コントローラ７０の作動について簡単に説明する。
【００４１】
コントローラ７０では、バッテリー１１４の通電状態になると、各発光ダイオード１２４〜１２８の各々からビーム光Ｌ１が発せらると共に、各発光ダイオード１３６〜１４２の各々からビーム光Ｌ２が発せられる。各発光ダイオード１２４〜１２８、１３６〜１４２から発せられたマトリックス状のビーム光Ｌ１、Ｌ２はこれを遮断するものがない限り、対応する受光素子１３０〜１３４、１４４〜１５０に到達して各受光素子１３０〜１３４、１４４〜１５０に受光される。
【００４２】
各発光ダイオード１２４〜１２８、１３６〜１４２からビーム光Ｌ１、Ｌ２が発せられた状態でパネル８４の表面に指が触れると、指が触れた部分におけるパネル８４の表面上では対応するビーム光Ｌ１、Ｌ２が指によって遮断され、遮断されたビーム光Ｌ１、Ｌ２に対応した受光素子１３０〜１３４、１４４〜１５０だけはビーム光Ｌ１、Ｌ２が到達しない。さらに、ＣＰＵ１１２はビーム光Ｌ１、Ｌ２が到達していない受光素子１３０〜１３４、１４４〜１５０から遮断信号を受け、赤外線発光素子１１６からこの遮断信号に基づいた赤外線信号Ｌ０を発光させる。
【００４３】
また、この状態で圧縮コイルスプリング８６の付勢力に抗してパネル８４を押圧して下ケース７２側へ変位させると、プッシュスイッチ９０の可動部９４がパネル８４からの押圧力で基板１１０側へ移動し、これにより、可動部９４の可動接点と本体９２の固定接点とが接触して導通する。可動部９４の可動接点と本体９２の固定接点との導通は固定接点へ電気的に接続されているＣＰＵ１１２により検出され、可動部９４の可動接点と本体９２の固定接点との導通をＣＰＵ１１２が検出すると、ＣＰＵ１１２は赤外線発光素子１１６から可動部９４の可動接点と本体９２の固定接点との導通信号に基づいた赤外線信号Ｌ０を発光させる。
【００４４】
このようにして赤外線発光素子１１６から発せられた赤外線信号Ｌ０は装置本体１２の赤外線受光部２０にて受光され、更に制御部２２は赤外線受光部２０が受けた赤外線信号Ｌ０に対応した電気信号を受ける。なお、以下、遮断信号に基づく赤外線信号Ｌ０に対応した電気信号を便宜上「タッチ信号」と称し、導通信号に基づく赤外線信号Ｌ０に対応した電気信号を便宜上「クリック信号」と称する。
【００４５】
次に、本カーナビゲーション装置１０において記憶媒体２４に記憶されていた文字入力プログラムを制御部２２が読み込んで起動した場合について、図１４のフローチャートを用いて説明する。
【００４６】
図１４に示されるように、ステップ２００で制御部２２が記憶媒体２４に記憶されていた文字入力プログラムを読み込むと、次いで、ステップ２０２で初期設定処理が行なわれる。この初期設定処理では、フラグＦに０が代入されてリセットされると共に、モニタテレビ２６の画面に入力文字表示部３０、候補ボタン３２〜５０、後退ボタン５２、及び検索ボタン５４が表示され、更に、各候補ボタン３２〜５０には対応する５０音各行の「あ」の段の文字が第１候補文字として表示される。
【００４７】
次いで、ステップ２０４で赤外線受光部２０から送られる赤外線信号Ｌ０に対応した電気信号の読取りが行なわれ、ステップ２０６で赤外線信号Ｌ０に基づいて赤外線受光部２０から送られる電気信号が処理される。
【００４８】
ステップ２０８では、ステップ２０６で処理した電気信号がクリック信号であるか否かが判定され、処理した信号がクリック信号でない場合にはステップ２０６で処理した電気信号がタッチ信号であるか否かがステップ２１０で判定される。さらに、ステップ２０６で処理した電気信号がタッチ信号でないとステップ２１０で判定されると、ステップ２１２でフラグＦが立っているか否か（フラグＦに１が代入されているか否か）が判定される。仮に初期設定処理直後の状態であればフラグＦはリセットされたままの状態であるため、ステップ２１２での判定処理の後再びステップ２０４へ戻る。このように、基本的に制御部２２が赤外線受光部２０からクリック信号若しくはタッチ信号を受けるまでは上記ステップを循環する無限ループとなり、クリック信号若しくはタッチ信号を受けるまで信号待機状態となる。
【００４９】
この信号待機状態から、仮に、「あいち」の３文字を入力する場合には、先ず、モニタテレビ２６の画面に表示された各ボタン３２〜５４の配置形態と略同様にパネル８４の表面を分割した際の「あ行」の候補ボタン３２に対応した位置（図３において円中に「あ」の文字が描かれている部分）に指で触れる。この状態では、発光ダイオード１２４と発光ダイオード１３６から発せられた各ビーム光Ｌ１、Ｌ２が指により遮られるため、受光素子１３０と受光素子１４４にはビーム光Ｌ１、Ｌ２が到達せず、ＣＰＵ１１２は受光素子１３０、１４４からの遮断信号に基づいた赤外線信号Ｌ０を赤外線発光素子１１６に発光させる。この赤外線信号Ｌ０は赤外線受光部２０により受光され、この赤外線信号Ｌ０に対応したタッチ信号が制御部２２へ送られる。
【００５０】
図１４にフローチャートにおいては、ステップ２０４で赤外線受光部２０から送られたタッチ信号の読取りが行なわれ、ステップ２０６でタッチ信号の処理が行なわれる。ステップ２０８で赤外線受光部２０から送られた電気信号がクリック信号であるか否かが判定されるが、この場合の電気信号はタッチ信号であるためステップ２１０へ進み、ステップ２１０で赤外線受光部２０から送られた電気信号がタッチ信号であるか否かが判定されてステップ２１４へ進む。
【００５１】
ステップ２１４ではこのタッチ信号を制御部２２が受ける前に制御部２２が受けた信号がクリック信号であるか否かが判定される。このタッチ信号を受ける前にクリック信号を受けていればステップ２１６へ進んだ後にステップ２１８へ進むが、この場合のようにこのタッチ信号が最初の信号であった場合等、制御部２２が前回受けた信号がクリック信号でない場合には、ステップ２１６へ進まずに直接ステップ２１８へ進む。
【００５２】
ステップ２１８ではこのタッチ信号に対応した候補ボタン３２が前回と同じであるか否か、すなわち、受信したタッチ信号が前回と同じであるか否かが判定される。この場合のように候補ボタン３２に対応したタッチ信号を最初に制御部２２が受信したのであればステップ２２０へ進む。ステップ２２０では連続したタッチ信号を受信していたか否かが判定される。この場合には最初のタッチ信号であるためステップ２２２へ進み、ステップ２２２で該当ボタン、すなわち、図６に示されるように、候補ボタン３２の色が反転させられて再びステップ２０４へ戻る。この後、パネル８４が押圧されるまではステップ２０４、２０６、・・・ステップ２１４、２１８へと進み、ステップ２１８から直接ステップ２０４へと戻る無限ループとなる。
【００５３】
この状態からパネル８４を押圧（クリック）することで可動部９４の可動接点と本体９２の固定接点とが導通し、これに基づいて赤外線発光素子１１６から発せられた赤外線信号Ｌ０を赤外線受光部２０が受けると、ステップ２０４にて赤外線受光部２０からのクリック信号を読取ってステップ２０６でクリック信号を処理し、ステップ２０８で受信した信号がクリック信号であるか否かが判定される。この場合の電気信号はクリック信号であるためステップ２２４へ進む。
【００５４】
ステップ２２４ではこのクリック信号を制御部２２が受ける前に制御部２２が受けた信号がクリック信号であるか否かが判定される。このクリック信号を受ける前にクリック信号を受けていればステップ２０４へ戻るが、この場合のようにこのクリック信号を受ける前の信号がタッチ信号である場合等、このクリック信号を受ける前の信号がクリック信号でない場合にはステップ２２６へ進み、ステップ２２６にてフラグＦに１が代入されてフラグＦが立たされる。
【００５５】
次いで、ステップ２２８では、図７に示されるように、この場合の該当ボタンである候補ボタン３２に表示された文字「あ」を入力文字表示部３０に表示し、更に、ステップ２３０で該当ボタン、この場合には候補ボタン３２の色を変更して再びステップ２０４へ戻る。
【００５６】
パネル８４の押圧状態が継続している場合には、制御部２２は連続してクリック信号を受信することになるため、ステップ２０４からステップ２０６、２０８、２２４と進み、再びステップ２０４へと戻る無限ループとなる。
【００５７】
一方、この状態からパネル８４への押圧を解除すると、クリック信号は解除されるが、パネル８４の表面に指が触れていればタッチ信号を制御部２２が受信することになるため、図１４のフローチャートではステップ２０４からステップ２０６、２０８を介してステップ２１０へと進み、更に、ステップ２１４からステップ２１６へと進んでステップ２１６では、図８に示されるように、この場合の該当ボタンである候補ボタン３２の次候補文字である「い」の文字が表示される。
【００５８】
次いで、ステップ２１８ではこのタッチ信号に対応した候補ボタン３２が前回と同じであるか否か、すなわち、受信したタッチ信号が前回と同じであるか否かが判定される。この場合にはクリック信号の受信前に受信したタッチ信号が同一のタッチ信号であるためステップ２１８から直接ステップ２０４へと戻る。
【００５９】
さらに、この場合には、「あいち」の「あ」の文字を入力するため、このまま「あ」の文字の確定する。次に、この「あ」の文字の確定に関して説明する。
【００６０】
本実施の形態では、それまでパネル８４の表面に触れていた指をパネル８４の表面から離間させる。パネル８４表面から指を離間させると、それまで指で遮断されていた発光ダイオード１２４、１３６からのビーム光Ｌ１、Ｌ２が受光素子１３２、１４４へ到達することになるため、遮断信号に基づく赤外線信号Ｌ０が赤外線発光素子１１６から発せられることはなくなり、当然、制御部２２がタッチ信号を受信することもなくなる。また、この状態では、パネル８４への押圧力もないため、制御部２２がクリック信号を受信することもない。
【００６１】
したがって、この場合には、ステップ２０４からステップ２０６、２０８、２１０を介してステップ２１２へと進む。ここで、ステップ２１２ではフラグＦが立たされているか否かが判定されるが、上述したように、この場合にはステップ２２６においてフラグＦが立たされているためステップ２３２へ進み、ステップ２３２で候補文字の確定処理が行なわれる。次いで、図９に示されるように、ステップ２３４で入力文字表示部３０において「あ」の文字の位置にあったカーソルが右にずれ、ステップ２３６で該当ボタンである候補ボタン３２の色が元の色に戻されると共に候補ボタン３２に表示されていた文字が第１候補文字である「あ」の文字に変更される（すなわち、候補ボタン３２に関しては初期設定の状態になる）。次いで、ステップ２３８でフラグＦに０が代入されてフラグＦがリセットされて再びステップ２０４に戻り信号待機状態になる。
【００６２】
このように、本実施の形態では、次の文字を入力する前に一度パネル８４から指を離間させるだけ候補文字の確定ができるため極めて操作性に優れる。
【００６３】
次に、「あいち」の「い」の文字を入力することになるが、この場合は、「あ」の文字を入力した際に候補ボタン３２に「い」の文字が表示されるまでは（すなわち、図８の状態となるまでは）、「あ」の文字を入力する場合における説明と同じになるため省略する。
【００６４】
図８に示されるように、候補ボタン３２に「い」の文字が表示された状態で再びパネル８４を押圧すると、この場合に制御部２２が受信する信号はクリック信号であるため、ステップ２０４からステップ２０６を介してステップ２０８へ進んだ後にはステップ２２４へ進む。ここで、再度パネル８４に指が触れてからパネル８４を押圧し、その後に再びパネル８４を押圧する場合（すなわち、断続的に２回パネル８４を押圧する場合）には、先のパネル８４の押圧と次のパネル８４の押圧との間にパネル８４に対する押圧解除が必ずあり、このときには制御部２２がタッチ信号を受信することになる。したがって、この場合には、ステップ２２４においては前回受信した信号はクリック信号ではないと判定されてステップ２２６からステップ２２８へと進む。ステップ２２８では図１０に示されるようにこの場合の該当ボタンである候補ボタン３２に表示された「い」の文字が入力文字表示部３０のカーソル位置（すなわち、「あ」の右隣り）に表示され、ステップ２３０で該当ボタンである候補ボタン３２の色を変更して再びステップ２０４へ戻る。
【００６５】
この状態で、パネル８４に対する押圧力を解除すると、候補ボタン３２に表示された文字が「あ」から「い」に変更された際と同様の処理がなされて図１１に示されるように候補ボタン３２に「い」の次の候補文字である「う」の文字が表示される。さらに、この状態から指をパネル８４から離間させると、先に「あ」の文字を確定した際と同様の処理がなされて図１２に示されるように「い」の文字が確定される。
【００６６】
このように、本実施の形態では、候補ボタン３２〜５０の各々に設定された５０音の各行の文字のうち、同一の候補ボタン３２〜５０に設定された文字を続けて入力する際にも、次の文字を入力する前に一度パネル８４から指を離間させるだけでよく、従来のテンキー構造のように別途カーソル移動のための特別な操作を行なったり確定のための特別なキー操作等を行なったりする必要がないため、極めて操作性に優れる。
【００６７】
次に、「あいち」の「ち」の字を入力することになるが、「ち」の字の入力を開始する前に指をパネル８４から離間させていたのであれば、パネル８４の表面における指の接触位置が「い」の字を入力する場合とは異なり、発光ダイオード１２４と発光ダイオード１３８の各々から発せられたビーム光Ｌ１、Ｌ２を遮断できる位置を触れることになり、これにより、制御部２２が受信するタッチ信号が変わって該当するボタンが候補ボタン３８となるが、それ以外に関しては各処理を含めて「い」の文字を入力する際と基本的に同じであるため、その説明は省略する。
【００６８】
一方、上述した処理のうち、ステップ２２８で候補ボタン３２に「い」の文字を表示させてステップ２３０で候補ボタン３２の色を変更してからパネル８４への押圧力を解除したものの、指をパネル８４から離間させずにそのまま発光ダイオード１２４と発光ダイオード１３８の各々から発せられたビーム光Ｌ１、Ｌ２を遮断できる位置へ指をスライドさせた場合には、ステップ２０４からステップ２０６、２０８を介してステップ２１０へと進み、更に、ステップ２１４からステップ２１８へと進むが、指の位置が変わることでタッチ信号の内容が変更されているため、ステップ２２０へと進みステップ２２０で連続したタッチ信号を受信したか否かが判定される。この場合には、タッチ信号の内容は変更されているものの、制御部２２は連続したタッチ信号を受信していることになるため、ステップ２４０へ進みステップ２４０でフラグＦが立っているか否かが判定される。この場合には、既にステップ２２６でフラグが立たされているためステップ２４２へ進み、以下、ステップ２４２、２４４、２４６、２４８では上述したステップ２３２、２３４、２３６、２３８と同じ処理がなされて「い」の文字が確定され、次いで、ステップ２２２で候補ボタン３８の色が反転させられてからステップ２０４へ戻る。一方、ステップ２４０においてフラグＦが立っていないと判定された場合には、ステップ２５０でこの状態で該当ボタンである候補ボタン３２の色が元の色に戻されてからステップ２２２で次の該当ボタンである候補ボタン３８がの色が変更されてからステップ２０４へ戻る（図１３参照）。
【００６９】
このように、本実施の形態では、他の行の文字を入力する際にはパネル８４から指を離間させずにスライドさせるだけでも先の文字を確定してから次の文字を入力できる。
【００７０】
また、本実施の形態では、パネル８４を介してプッシュスイッチ９０の可動部９４を押圧する毎に入力文字表示部３０に文字が表示された後に候補ボタン３２〜５０には次候補文字が表示される。すなわち、パネル８４を介して可動部９４を押圧する直前に見た候補文字が可動部９４を押圧した後に入力文字表示部３０に表示される。このため、基本的には入力文字表示部３０を見ずに候補ボタン３２〜５０だけを見れば確実な文字入力が可能であるため、各候補ボタン３２〜５０と入力文字表示部３０との間の視点の移動回数を極端に軽減できるため、その意味で極めて操作性に優れる。
【００７１】
なお、本実施の形態では、押圧力を検出するプッシュスイッチ９０を第１検出手段とした構成であったが、第１検出手段の構成はこれに限るものではない。例えば、機械的若しくは電磁気的に指が接触したか否かを検出するタッチセンサをパネル８４に設け、パネル８４に押圧力が付与されたか否かではなく、パネル８４に指が触れたか否かを検出する構成であってもよい。
【００７２】
また、発光ダイオード１２４〜１２８、１３６〜１４２及び受光素子１３０〜１３４、１４４〜１５０に代えてパネル８４にこのようなタッチセンサをマトリックス状に配置することで指がパネル８４上のどの位置に触れているかを検出する構成としてもよい。
【００７３】
さらに、本実施の形態は本発明をカーナビゲーション装置に適用した例であるが、本発明はカーナビゲーション装置以外の車両搭載用の装置や、車両搭載用の装置以外でも家庭用のテレビやビデオ等のチャンネル設定や予約設定等における文字、記号入力用として適用することが可能である。更にはこれと同様にその他の家電製品やパーソナルコンピュータ、更には携帯電話等の様々な分野にて文字や記号の入力用として適用可能であることは言うまでもない。
【００７４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明は、基本的に入力部上の所定の位置から指等の操作体を離間させることで記号を確定できるため、記号の選択、確定操作における操作性を大幅に向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態に係る記号入力装置をその機能の一部として有するカーナビゲーション装置の構成を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施の形態に係る記号入力装置をその機能の一部として有するカーナビゲーション装置の構成の概略を示すブロック図である。
【図３】入力手段（コントローラ）の平面図である。
【図４】入力手段（コントローラ）の構成の概略を示す断面図である。
【図５】文字入力画面を表示した状態での出力手段（モニタテレビ）の正面図である。
【図６】「あ行」の文字が対応した候補ボタンの色が反転した状態を示す図５に対応した正面図である。
【図７】「あ行」の文字が対応した候補ボタンの色が変更され且つ入力文字表示部に第１候補文字である「あ」の文字が出力された状態を示す図５に対応した正面図である。
【図８】「あ行」の文字が対応した候補ボタンに第２候補文字である「い」の文字が出力された状態を示す図５に対応した正面図である。
【図９】「あ」の文字を確定した状態を示す図５に対応した正面図である。
【図１０】「あ」の文字の次に「い」の文字が入力文字表示部に出力された状態を示す図５に対応した正面図である。
【図１１】「あ行」の文字が対応した候補ボタンに第３候補文字である「う」の文字が出力された状態を示す図５に対応した正面図である。
【図１２】「い」の文字を確定した状態を示す図５に対応した正面図である。
【図１３】「い」の文字を確定し且つ「た行」の文字が対応した候補ボタンの色が反転した状態を示す図５に対応した正面図である。
【図１４】本発明の一実施の形態に係る記号入力装置をその機能の一部として有するカーナビゲーション装置における文字入力プログラムの概略的なフローチャートである。
【符号の説明】
１０    カーナビゲーション装置（記号入力装置）
２２    制御部（制御手段）
２６    モニタテレビ（出力手段）
７０    コントローラ（入力手段）
８２    パネルスイッチ（入力部）
９０    プッシュスイッチ（第１検出手段）
１１２    ＣＰＵ（判定手段、第２検出手段）
１２４    発光ダイオード（発光手段、第２検出手段）
１２６    発光ダイオード（発光手段、第２検出手段）
１２８    発光ダイオード（発光手段、第２検出手段）
１３０    受光素子（受光手段、第２検出手段）
１３２    受光素子（受光手段、第２検出手段）
１３４    受光素子（受光手段、第２検出手段）
１３６    発光ダイオード（発光手段、第２検出手段）
１３８    発光ダイオード（発光手段、第２検出手段）
１４０    発光ダイオード（発光手段、第２検出手段）
１４２    発光ダイオード（発光手段、第２検出手段）
１４４    受光素子（受光手段、第２検出手段）
１４６    受光素子（受光手段、第２検出手段）
１４８    受光素子（受光手段、第２検出手段）
１５０    受光素子（受光手段、第２検出手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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