(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツデータを配信する複数の配信装置と、前記配信装置の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを管理する電子番組ガイド管理装置とを備え、前記複数の配信装置が階層構造で多層に論理接続され、前記電子番組ガイド管理装置から配信された前記電子番組ガイドが前記配信装置の中継機能によって下層の配信装置へ順次中継される電子番組ガイド配信システムであって、
前記電子番組ガイド管理装置は、
前記配信装置の配信スケジュールを前記配信装置から受信する配信スケジュール受信手段と、
前記複数の配信装置の配信スケジュールを記憶する配信スケジュール記憶手段と、
前記配信スケジュールを含む電子番組ガイドを前記階層構造の最上層に位置する配信装置へ送信する電子番組ガイド送信手段と、を備え、
前記配信装置は、
前記コンテンツデータを端末装置へ配信するコンテンツ配信手段と、
前記階層構造の上層に位置する配信装置又は前記電子番組ガイド管理装置から送信される前記電子番組ガイドを受信する電子番組ガイド受信手段と、
電子番組ガイド受信手段により受信した電子番組ガイドを記憶する電子番組ガイド記憶手段と、
前記電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、前記階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除いた前記電子番組ガイドを生成する中継用電子番組ガイド生成手段と、
前記中継用電子番組ガイド生成手段によって生成された電子番組ガイドを下層の配信装置へ送信する電子番組ガイド中継手段と、を備えた電子番組ガイド配信システム。
【請求項２】
前記配信装置は、
前記端末装置からの電子番組ガイド送信要求を受信すると、前記電子番組ガイド記憶手段から電子番組ガイド情報を取り出して前記電子番組ガイド送信要求をした端末装置へ送信する電子番組ガイド送信手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の電子番組ガイド配信システム。
【請求項３】
前記電子番組ガイド管理装置は、
前記複数の配信装置の配信ジャンル情報及び接続位置情報を含むジャンルマップ情報を記憶するジャンルマップ情報記憶手段を備え、前記電子番組ガイド送信手段が配信する前記電子番組ガイドには前記ジャンルマップ情報を含み、
前記配信装置は、
前記端末装置からの接続要求を受信すると、前記電子番組ガイド記憶手段からジャンルマップ情報を取り出して前記接続要求をした端末装置へ送信するジャンルマップ送信手段と、を備えたことを特徴とする請求項1又は請求項２に記載の電子番組ガイド配信システム。
【請求項４】
前記電子番組ガイド管理装置は、
前記配信ジャンル情報及び前記接続位置情報を前記配信装置から受信するジャンル情報受信手段を設けたことを特徴とする請求項３に記載の電子番組ガイド配信システム。
【請求項５】
前記電子番組ガイド管理装置は、
前記配信装置からこの配信装置の配信ジャンル情報を受信するジャンル情報受信手段と、前記配信装置から配信ジャンル情報を受信すると、この配信装置が属すべき前記階層構造の接続位置を決定する階層構造管理手段と、
前記階層構造管理手段で決定した接続位置の情報を前記配信装置へ送信する接続先情報送信手段と、を備え、
前記配信装置は、
前記電子番組ガイド管理装置から送信される接続位置情報を受信する接続位置受信手段と、
前記接続位置受信手段により受信した接続位置情報に応じた接続先の配信装置へ接続要求を行う接続要求手段と、を備えたことを特徴とする請求項３に記載の電子番組ガイド配信システム。
【請求項６】
前記配信装置は、
前記電子番組ガイド管理装置に対してジャンルマップ情報の送信を要求するジャンルマップ情報要求手段と、
前記電子番組ガイド管理装置から送信されたジャンルマップ情報を受信するジャンルマップ情報受信手段と、
前記ジャンルマップ情報受信手段で受信したジャンルマップ情報を表示装置に表示させる表示制御手段と、
前記コンテンツ配信手段が配信するコンテンツデータの配信ジャンル情報を入力する配信ジャンル入力手段と、
自配信装置の接続位置情報と、前記配信ジャンル入力手段から入力された配信ジャンル情報とを前記電子番組ガイド管理装置に送信するジャンル情報送信手段と、
を備えたことを特徴とする請求項３〜５のいずれか１項に記載の電子番組ガイド配信システム。
【請求項７】
前記電子番組ガイド管理装置は、
前記端末装置から参加要求を受信したとき、前記ジャンルマップ情報記憶手段から前記階層構造の上層に位置する配信装置に関するジャンルマップ情報を取り出した後、このジャンルマップ情報を、前記参加要求をした端末装置へ送信するジャンルマップ送信手段を備えたことを特徴とする請求項３〜６のいずれか１項に記載の電子番組ガイド配信システム。
【請求項８】
前記配信装置は、
前記コンテンツ配信手段から配信するコンテンツデータの配信スケジュールを入力する配信スケジュール入力手段と、
前記配信スケジュール入力手段から入力された配信スケジュールを所定間隔で前記電子番組ガイド管理装置へ送信する配信スケジュール送信手段と、を備えた
ことを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の電子番組ガイド配信システム。
【請求項９】
前記電子番組ガイド管理装置における電子番組ガイド送信手段は、
前記電子番組ガイドを所定間隔で前記階層構造の最上層に位置する配信装置へ送信することを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の電子番組ガイド配信システム。
【請求項１０】
請求項３〜９のいずれか１項に記載の電子番組ガイド配信システムにおける前記配信装置から前記コンテンツデータ及び前記ジャンルマップ情報を受信する端末装置であって、
前記配信装置からコンテンツデータを受信するコンテンツデータ受信手段と、
前記受信したコンテンツデータを再生するコンテンツデータ再生手段と、
前記配信装置から配信される前記ジャンルマップ情報を受信するジャンルマップ情報受信手段と、
前記受信したジャンルマップ情報を表示装置に表示させるジャンルマップ表示制御手段と、を備えた
ことを特徴とする端末装置。
【請求項１１】
前記ジャンルマップ表示制御手段は、
接続している配信装置の前記階層構造の位置に基づいて、前記受信したジャンルマップ情報のうち表示する情報を選択することを特徴とする請求項１０に記載の端末装置。
【請求項１２】
前記配信装置に対して配信スケジュールの送信を要求する配信スケジュール要求手段と、前記配信装置から配信される前記配信スケジュールを受信する配信スケジュール受信手段と、
前記受信した配信スケジュールを表示装置に表示させる配信スケジュール表示制御手段と、を備えたことを特徴とする請求項１０又は請求項１１に記載の端末装置。
【請求項１３】
コンピュータを、請求項１０〜１２のいずれか１項に記載の端末装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【請求項１４】
コンテンツデータを配信する複数の配信装置と、前記配信装置の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを管理する電子番組ガイド管理装置とを備え、前記複数の配信装置が階層構造で多層に論理接続され、前記電子番組ガイド管理装置から配信された前記電子番組ガイドが前記配信装置の中継機能によって下層の配信装置へ順次中継される電子番組ガイド配信システムにおける電子番組ガイド配信方法であって、
前記電子番組ガイド管理装置は、
前記配信装置の配信スケジュールを前記配信装置から受信する配信スケジュール受信ステップと、
前記複数の配信装置の配信スケジュールを記憶する配信スケジュール記憶ステップと、
前記配信スケジュールを含む電子番組ガイドを前記階層構造の最上層に位置する配信装置へ送信する電子番組ガイド送信ステップと、を有し、
前記配信装置は、
前記コンテンツデータを端末装置へ配信するコンテンツ配信ステップと、
前記階層構造の上層に位置する配信装置又は前記電子番組ガイド管理装置から送信される前記電子番組ガイドを受信する電子番組ガイド受信ステップと、
前記電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、前記階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除いた前記電子番組ガイドを生成する中継用電子番組ガイド生成ステップと、
前記中継用電子番組ガイド生成ステップで生成された電子番組ガイドを下層の配信装置へ送信する電子番組ガイド中継ステップと、を有する電子番組ガイド配信方法。
【請求項１５】
コンテンツデータを配信する複数の配信装置と、前記配信装置の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを管理する電子番組ガイド管理装置とを備え、前記複数の配信装置が階層構造で多層に論理接続され、前記電子番組ガイド管理装置から配信された前記電子番組ガイドが前記配信装置の中継機能によって下層の配信装置へ順次中継される電子番組ガイド配信システムにおける前記電子番組ガイド管理装置であって、
前記配信装置の配信スケジュールを前記配信装置から受信する配信スケジュール受信手段と、
前記複数の配信装置の配信スケジュールを記憶する配信スケジュール記憶手段と、
前記配信スケジュールを含む電子番組ガイドを前記階層構造の最上層に位置する配信装置へ送信する電子番組ガイド送信手段と、を備えた電子番組ガイド管理装置。
【請求項１６】
前記複数の配信装置の配信ジャンル情報及び接続位置情報を含むジャンルマップ情報を記憶するジャンルマップ情報記憶手段を備え、前記電子番組ガイド送信手段が配信する前記電子番組ガイドには前記ジャンルマップ情報を含む、ことを特徴とする請求項１５に記載の電子番組ガイド管理装置。
【請求項１７】
コンピュータを、請求項１５又は請求項１６に記載の電子番組ガイド管理装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【請求項１８】
コンテンツデータを配信する複数の配信装置と、前記配信装置の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを管理する電子番組ガイド管理装置とを備え、前記複数の配信装置が階層構造で多層に論理接続され、前記電子番組ガイド管理装置から配信された前記電子番組ガイドが前記配信装置の中継機能によって下層の配信装置へ順次中継される電子番組ガイド配信システムにおける前記配信装置であって、
前記コンテンツデータを端末装置へ配信するコンテンツ配信手段と、
前記階層構造の上層に位置する配信装置又は前記電子番組ガイド管理装置から送信される  前記電子番組ガイドを受信する電子番組ガイド受信手段と、
電子番組ガイド受信手段により受信した電子番組ガイドを記憶する電子番組ガイド記憶手段と、
前記電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、前記階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除いた前記電子番組ガイドを生成する中継用電子番組ガイド生成手段と、
前記中継用電子番組ガイド生成手段によって生成された電子番組ガイドを下層の配信装置へ送信する電子番組ガイド中継手段と、を備え、
前記中継用電子番組ガイド生成手段は、
前記電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、前記階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除き、取り除いた後には何も挿入しない前記電子番組ガイドを生成することを特徴とする配信装置。
【請求項１９】
コンピュータを、請求項１８に記載の配信装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子番組ガイドの配信サービスに関し、詳細には、複数の配信装置におけるコンテンツの配信スケジュールを含む電子番組ガイドを配信するシステム、装置及び方法等に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、音楽、映画、トーク番組などコンテンツの配信は、アナログラジオ放送やアナログテレビ放送で行われていたが、視聴ユーザが視聴できるチャンネル（以下、「配信チャンネル」または「番組」と呼ぶ。）の数はそれほど多くなかった。したがって、視聴ユーザによる配信チャンネルの選択にそれほどの困難性はなかった。
【０００３】
ところが、近年、デジタル衛星放送、ＣＡＴＶ、地上波デジタル放送、インターネットなど情報伝達媒体の発達により、配信チャンネルの数が膨大になってきている。たとえば、デジタル衛星放送などにおいては、デジタル多重化により１系統のＴＶ信号の中に膨大な配信チャンネルを割当て可能となっている。また、インターネット上に接続されるコンテンツ配信サーバ（たとえば、インターネットラジオ放送局）はその数が急増しており、それに伴い配信チャンネル数も膨大な数となってきている。
【０００４】
このように配信チャンネルが膨大となってくると、いくつかの問題に直面することになる。たとえば、コンテンツの視聴ユーザは、視聴できる配信チャンネルが膨大であるために、所望の配信チャンネルを見つけにくくなり、その選択も煩雑となる。
【０００５】
そこで、近年では、視聴ユーザが所望の配信チャンネルを見つけることができるように、電子番組ガイド（ＥＰＧ：Electronic Program Guide）をコンテンツ配信側から視聴ユーザに対して提供するようになってきている。
【０００６】
この電子番組ガイドは、新聞や雑誌のテレビ欄のように、配信チャンネル、配信される番組名、番組内容、配信時間などの情報を視聴ユーザに視覚的に提示するものであり、たとえば、ＣＡＴＶなどにおいてはテレビ画面上に表形式で表示される。視聴ユーザは、テレビ画面上に表示した電子番組ガイドを参照することによって、所望の配信チャンネルを選択することが可能となる。
【０００７】
ところが、配信チャンネルの数はますます増加する傾向にあり、特にインターネット上に接続されるコンテンツ配信サーバの数の増加は顕著である。このような配信チャンネルの更なる増加は、電子番組ガイドの情報量を増大させることになり、コンテンツ配信側インフラに負荷を与え、さらに視聴ユーザが配信チャンネルにアクセスする際の操作性を低下させる。
【０００８】
特許文献１には、デジタル衛星放送等に関し、電子番組ガイドを予め共通番組表と個別番組表とに分けて記述しておき、電子番組ガイドを２つの配信路に分けて配信することにより、伝送帯域を有効に利用する番組情報作成伝送装置が提案されている。また、電子番組ガイドは、番組情報が階層化されて送信され、表示されるように構成されており、視聴ユーザにわかりやすい番組表を提示することができるだけでなく、番組選択を容易にすることができる。
【特許文献１】特開２００４−７６６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上記特許文献１に記載の番組情報生成伝送装置は、複数の放送事業者からそれぞれ番組のコンテンツ情報と番組表情報とを取得すると共に、視聴者が選択した番組に応じた番組表情報を番組と多重化して配信するものであり、放送局センターシステムの構成をとる。
【００１０】
ところで、インターネット上に配置される多数のコンテンツ配信装置に関する電子番組ガイドを視聴ユーザの端末装置へ配信するような場合に、上記特許文献１の考え方を適用することは可能である。
【００１１】
すなわち、複数のコンテンツ配信装置からそれぞれ番組表を送信させ、これらの番組表を統合して電子番組ガイドを生成して視聴者に送信するサーバをインターネット上に設ける。さらに、このサーバに複数のコンテンツ配信装置からコンテンツを送信させ、サーバを経由して視聴者が選択したコンテンツを配信するのである。
【００１２】
しかし、このように構成すると、視聴者からのアクセスがサーバに集中してしまい、サーバの負荷が大きくなると共に、トラフィック上の問題が生じる。このような問題は、コンテンツ配信装置の数が増大すればするほど大きくなる。
【００１３】
そこで、本発明は、インターネットなどのコンピュータネットワーク上に配置された多数のコンテンツ配信装置の電子番組情報を、アクセスを集中させることなく、かつ効率的に配信する電子番組ガイド配信システム、電子番組ガイド配信方法、電子番組ガイド管理装置及び配信装置を提供することを目的とする。また、本発明は、電子番組情報を受信する端末装置において、多数のコンテンツ配信装置が配信する多数のチャンネルから所望のチャンネルを選択する際に、その選択操作性を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、コンテンツデータを配信する複数の配信装置と、前記配信装置の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを管理する電子番組ガイド管理装置とを備え、前記複数の配信装置が階層構造で多層に論理接続され、前記電子番組ガイド管理装置から配信された前記電子番組ガイドが前記配信装置の中継機能によって下層の配信装置へ順次中継される電子番組ガイド配信システムであって、前記電子番組ガイド管理装置は、前記配信装置の配信スケジュールを前記配信装置から受信する配信スケジュール受信手段と、前記複数の配信装置の配信スケジュールを記憶する配信スケジュール記憶手段と、前記配信スケジュールを含む電子番組ガイドを前記階層構造の最上層に位置する配信装置へ送信する電子番組ガイド送信手段と、を備え、前記配信装置は、前記コンテンツデータを端末装置へ配信するコンテンツ配信手段と、前記階層構造の上層に位置する配信装置又は前記電子番組ガイド管理装置から送信される前記電子番組ガイドを受信する電子番組ガイド受信手段と、電子番組ガイド受信手段により受信した電子番組ガイドを記憶する電子番組ガイド記憶手段と、前記電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、前記階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除いた前記電子番組ガイドを生成する中継用電子番組ガイド生成手段と、前記中継用電子番組ガイド生成手段によって生成された電子番組ガイドを下層の配信装置へ送信する電子番組ガイド中継手段と、を備えたものである。
【００１５】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明であって、前記配信装置は、前記端末装置からの電子番組ガイド送信要求を受信すると、前記電子番組ガイド記憶手段から電子番組ガイド情報を取り出して前記電子番組ガイド送信要求をした端末装置へ送信する電子番組ガイド送信手段を備えたものである。
【００１６】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の発明であって、前記電子番組ガイド管理装置は、前記複数の配信装置の配信ジャンル情報及び接続位置情報を含むジャンルマップ情報を記憶するジャンルマップ情報記憶手段を備え、前記電子番組ガイド送信手段が配信する前記電子番組ガイドには前記ジャンルマップ情報を含み、前記配信装置は、前記端末装置からの接続要求を受信すると、前記電子番組ガイド記憶手段からジャンルマップ情報を取り出して前記接続要求をした端末装置へ送信するジャンルマップ送信手段と、を備えたものである。
【００１７】
また、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明であって、前記電子番組ガイド管理装置は、前記配信ジャンル情報及び前記接続位置情報を前記配信装置から受信するジャンル情報受信手段を設けたものである。
【００１８】
また、請求項５に記載の発明は、請求項３に記載の発明であって、前記電子番組ガイド管理装置は、前記配信装置からこの配信装置の配信ジャンル情報を受信するジャンル情報受信手段と、前記配信装置から配信ジャンル情報を受信すると、この配信装置が属すべき前記階層構造の接続位置を決定する階層構造管理手段と、前記階層構造管理手段で決定した接続位置の情報を前記配信装置へ送信する接続先情報送信手段と、を備え、前記配信装置は、前記電子番組ガイド管理装置から送信される接続位置情報を受信する接続位置受信手段と、前記接続位置受信手段により受信した接続位置情報に応じた接続先の配信装置へ接続要求を行う接続要求手段と、を備えたものである。
【００１９】
また、請求項６に記載の発明は、請求項３〜５のいずれか１項に記載の発明であって、前記配信装置は、前記電子番組ガイド管理装置に対してジャンルマップ情報の送信を要求するジャンルマップ情報要求手段と、前記電子番組ガイド管理装置から送信されたジャンルマップ情報を受信するジャンルマップ情報受信手段と、前記ジャンルマップ情報受信手段で受信したジャンルマップ情報を表示装置に表示させる表示制御手段と、前記コンテンツ配信手段が配信するコンテンツデータの配信ジャンル情報を入力する配信ジャンル入力手段と、自配信装置の接続位置情報と、前記配信ジャンル入力手段から入力された配信ジャンル情報とを前記電子番組ガイド管理装置に送信するジャンル情報送信手段と、を備えたものである。
【００２０】
また、請求項７に記載の発明は、請求項３〜６のいずれか１項に記載の発明であって、前記電子番組ガイド管理装置は、前記端末装置から参加要求を受信したとき、前記ジャンルマップ情報記憶手段から前記階層構造の上層に位置する配信装置に関するジャンルマップ情報を取り出した後、このジャンルマップ情報を、前記参加要求をした端末装置へ送信するジャンルマップ送信手段を備えたものである。
【００２１】
また、請求項８に記載の発明は、請求項１〜７のいずれか１項に記載の発明であって、前記配信装置は、前記コンテンツ配信手段から配信するコンテンツデータの配信スケジュールを入力する配信スケジュール入力手段と、前記配信スケジュール入力手段から入力された配信スケジュールを所定間隔で前記電子番組ガイド管理装置へ送信する配信スケジュール送信手段と、を備えたものである。
【００２２】
また、請求項９に記載の発明は、請求項１〜８のいずれか１項に記載の発明であって、前記電子番組ガイド管理装置における電子番組ガイド送信手段は、前記電子番組ガイドを所定間隔で前記階層構造の最上層に位置する配信装置へ送信するものである。
【００２３】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項３〜９のいずれか１項に記載の発明であって、前記配信装置からコンテンツデータを受信するコンテンツデータ受信手段と、前記受信したコンテンツデータを再生するコンテンツデータ再生手段と、前記配信装置から配信される前記ジャンルマップ情報を受信するジャンルマップ情報受信手段と、前記受信したジャンルマップ情報を表示装置に表示させるジャンルマップ表示制御手段と、を備えたものである。
【００２４】
また、請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載の発明であって、前記ジャンルマップ表示制御手段は、接続している配信装置の前記階層構造の位置に基づいて、前記受信したジャンルマップ情報のうち表示する情報を選択するものである。
【００２５】
また、請求項１２に記載の発明は、請求項１１又は請求項１２に記載の発明であって、前記配信装置に対して配信スケジュールの送信を要求する配信スケジュール要求手段と、前記配信装置から配信される前記配信スケジュールを受信する配信スケジュール受信手段と、前記受信した配信スケジュールを表示装置に表示させる配信スケジュール表示制御手段と、を備えたものである。
【００２６】
また、請求項１３に記載の発明は、コンピュータを、請求項１０〜１２のいずれか１項に記載の端末装置の各手段として機能させるためのプログラムである。
【００２７】
また、請求項１４に記載の発明は、コンテンツデータを配信する複数の配信装置と、前記配信装置の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを管理する電子番組ガイド管理装置とを備え、前記複数の配信装置が階層構造で多層に論理接続され、前記電子番組ガイド管理装置から配信された前記電子番組ガイドが前記配信装置の中継機能によって下層の配信装置へ順次中継される電子番組ガイド配信システムにおける電子番組ガイド配信方法であって、前記電子番組ガイド管理装置は、前記配信装置の配信スケジュールを前記配信装置から受信する配信スケジュール受信ステップと、前記複数の配信装置の配信スケジュールを記憶する配信スケジュール記憶ステップと、前記配信スケジュールを含む電子番組ガイドを前記階層構造の最上層に位置する配信装置へ送信する電子番組ガイド送信ステップと、を有し、前記配信装置は、前記コンテンツデータを端末装置へ配信するコンテンツ配信ステップと、前記階層構造の上層に位置する配信装置又は前記電子番組ガイド管理装置から送信される前記電子番組ガイドを受信する電子番組ガイド受信ステップと、前記電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、前記階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除いた前記電子番組ガイドを生成する中継用電子番組ガイド生成ステップと、前記中継用電子番組ガイド生成ステップで生成された電子番組ガイドを下層の配信装置へ送信する電子番組ガイド中継ステップと、を有するものである。
【００２８】
また、請求項１５に記載の発明は、コンテンツデータを配信する複数の配信装置と、前記配信装置の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを管理する電子番組ガイド管理装置とを備え、前記複数の配信装置が階層構造で多層に論理接続され、前記電子番組ガイド管理装置から配信された前記電子番組ガイドが前記配信装置の中継機能によって下層の配信装置へ順次中継される電子番組ガイド配信システムにおける前記電子番組ガイド管理装置であって、前記配信装置の配信スケジュールを前記配信装置から受信する配信スケジュール受信手段と、前記複数の配信装置の配信スケジュールを記憶する配信スケジュール記憶手段と、前記配信スケジュールを含む電子番組ガイドを前記階層構造の最上層に位置する配信装置へ送信する電子番組ガイド送信手段と、を備えたものである。
【００２９】
また、請求項１６に記載の発明は、請求項１５に記載の発明であって、前記複数の配信装置の配信ジャンル情報及び接続位置情報を含むジャンルマップ情報を記憶するジャンルマップ情報記憶手段を備え、前記電子番組ガイド送信手段が配信する前記電子番組ガイドには前記ジャンルマップ情報を含むものである。
【００３０】
また、請求項１６に記載の発明は、前記配信ジャンル情報及び前記接続位置情報を前記配信装置から受信するジャンル情報受信手段を設けたものであってもよい。
【００３１】
また、請求項１６に記載の発明は、前記配信装置からこの配信装置の配信ジャンル情報を受信するジャンル情報受信手段と、前記配信装置から配信ジャンル情報を受信すると、この配信装置が属すべき前記階層構造の接続位置を決定する階層構造管理手段と、前記階層構造管理手段で決定した接続位置の情報を前記配信装置へ送信する接続先情報送信手段と、を備えたものであってもよい。
【００３２】
また、請求項１６に記載の発明は、前記端末装置から参加要求を受信したとき、前記配信スケジュール記憶手段から前記階層構造の上層に位置する配信装置に関するジャンルマップ情報を取り出した後、このジャンルマップ情報を、前記参加要求をした端末装置へ送信するジャンルマップ送信手段を備えたものであってもよい。
【００３３】
また、請求項１７に記載の発明は、コンピュータを、請求項１５又は請求項１６に記載の電子番組ガイド管理装置の各手段として機能させるためのプログラムである。
【００３４】
また、請求項１８に記載の発明は、コンテンツデータを配信する複数の配信装置と、前記配信装置の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを管理する電子番組ガイド管理装置とを備え、前記複数の配信装置が階層構造で多層に論理接続され、前記電子番組ガイド管理装置から配信された前記電子番組ガイドが前記配信装置の中継機能によって下層の配信装置へ順次中継される電子番組ガイド配信システムにおける前記配信装置であって、前記コンテンツデータを端末装置へ配信するコンテンツ配信手段と、前記階層構造の上層に位置する配信装置又は前記電子番組ガイド管理装置から送信される前記電子番組ガイドを受信する電子番組ガイド受信手段と、電子番組ガイド受信手段により受信した電子番組ガイドを記憶する電子番組ガイド記憶手段と、前記電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、前記階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除いた前記電子番組ガイドを生成する中継用電子番組ガイド生成手段と、前記中継用電子番組ガイド生成手段によって生成された電子番組ガイドを下層の配信装置へ送信する電子番組ガイド中継手段と、を備え、前記中継用電子番組ガイド生成手段は、前記電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、前記階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除き、取り除いた後には何も挿入しない前記電子番組ガイドを生成するものである。
【００３５】
また、請求項１８に記載の発明は、前記端末装置からの電子番組ガイド送信要求を受信すると、前記電子番組ガイド記憶手段から電子番組ガイド情報を取り出して前記電子番組ガイド送信要求をした端末装置へ送信する電子番組ガイド送信手段を備えたものであってもよい。
【００３６】
さらに、請求項１８に記載の発明は、前記端末装置からの接続要求を受信すると、前記電子番組ガイド記憶手段からジャンルマップ情報を取り出して前記接続要求をした端末装置へ送信するジャンルマップ送信手段と、を備えたものであってもよい。
【００３７】
またさらに、請求項１８に記載の発明は、前記電子番組ガイド管理装置から送信される接続位置情報を受信する接続位置受信手段と、前記接続位置受信手段により受信した接続位置情報に応じた接続先の配信装置へ接続要求を行う接続要求手段と、を備えたものであってもよい。
【００３８】
さらに、請求項１８に記載の発明は、前記電子番組ガイド管理装置に対してジャンルマップ情報の送信を要求するジャンルマップ情報要求手段と、前記電子番組ガイド管理装置から送信されたジャンルマップ情報を受信するジャンルマップ情報受信手段と、前記ジャンルマップ情報受信手段で受信したジャンルマップ情報を表示装置に表示させる表示制御手段と、前記コンテンツ配信手段が配信するコンテンツデータの配信ジャンル情報を入力する配信ジャンル入力手段と、自配信装置の接続位置情報と、前記配信ジャンル入力手段から入力された配信ジャンル情報とを前記電子番組ガイド管理装置に送信するジャンル情報送信手段と、を備えたものであってもよい。
【００３９】
また、請求項１８に記載の発明は、前記コンテンツ配信手段から配信するコンテンツデータの配信スケジュールを入力する配信スケジュール入力手段と、前記配信スケジュール入力手段から入力された配信スケジュールを所定間隔で前記電子番組ガイド管理装置へ送信する配信スケジュール送信手段と、を備えたものであってもよい。
【００４０】
また、請求項１９に記載の発明は、コンピュータを、請求項１８に記載の配信装置の各手段として機能させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００４１】
請求項１，１４，１５，１８に記載の発明によれば、電子番組ガイド管理装置では集約された全配信装置に関する電子番組ガイドを下層の配信装置へ送信し、それを受信した配信装置は、電子番組ガイドにおける上層の配信装置の配信スケジュールを除いた電子番組ガイドを生成し、このように生成した電子番組ガイドを順次配信する。すなわち、電子番組ガイドの中継処理の過程で電子番組ガイドのデータ量を絞り込む。したがって、ネットワーク上に流す電子番組ガイドのデータ量を削減させることができる。
【００４２】
また、請求項２に記載の発明によれば、電子番組ガイドの配信経路をツリー状に構成して電子番組ガイドを下層の配信装置に順次中継配信して各配信装置に分散配置しておき、各端末装置は端末装置からの要求に応じて電子番組ガイドを送信するように構成しているため、電子番組ガイド管理装置の配信負荷を軽減できると共に、ネットワークにおけるトラフィックの分散を行うことができる。
【００４３】
また、請求項３，１０，１６に記載の発明によれば、複数の配信装置の配信ジャンル等の情報を含むジャンルマップが配信装置から端末装置へ送信されるため、端末装置のユーザは配信装置のジャンルを把握することが容易となる。
【００４４】
また、請求項４に記載の発明によれば、配信ジャンル情報及びその接続位置情報を配信装置から受信することができるため、電子番組ガイド管理装置においてジャンルマップ情報の収集が容易となる。
【００４５】
また、請求項５に記載の発明によれば、配信装置から送信された配信ジャンル情報に基づいて電子番組ガイド管理装置が配信装置の接続可能な位置を決定するので、配信装置は接続可能な位置を自身で探索する必要がなく、電子番組ガイド配信システムへの参加作業が容易となる。また、電子番組ガイド管理装置において、配信装置から送信された配信ジャンル情報の上位概念にあたる配信ジャンル情報を有する配信装置をその接続先として選択するようにすれば、下層側に接続される配信装置ほど専門性の高い電子番組ガイドを提供することができる。
【００４６】
また、請求項６に記載の発明によれば、電子番組ガイド管理装置から取得したジャンルマップを配信装置の表示装置に表示させると共に、配信装置の配信ジャンル情報を配信装置の管理者に入力させて電子番組ガイド管理装置へ送信するようにしているため、配信装置の管理者は自配信装置に対する識別情報の付加を行い易くなる。
【００４７】
また、請求項７に記載の発明によれば、端末装置から参加要求があると、ジャンルマップ情報を端末装置へ送信するので、端末装置において配信装置を容易に選択することができる。しかも、このジャンルマップ情報は、階層構造の上層に位置する配信装置のみに関するものであるため、配信装置選択に関する操作性を高められる。
【００４８】
また、請求項８に記載の発明によれば、配信装置は、入力された配信スケジュールを定期的に電子番組ガイド管理装置へ送信するため、電子番組ガイド管理装置は配信装置のスケジュールの取得を安定して行うことができる。
【００４９】
また、請求項９に記載の発明によれば、電子番組ガイド管理装置は、電子番組ガイドを定期的に配信装置へ送信するため、配信装置側では常に最新の電子番組ガイドを取得することができる。
【００５０】
また、請求項１１に記載の発明によれば、多数のジャンル名のうち一部のみを画面上に表示するようにしているため、全てのジャンル名が表示される場合に比べ、端末装置の視聴ユーザは、各配信装置のジャンル名の把握が容易となる。
【００５１】
また、請求項１２に記載の発明によれば、端末装置は、配信装置から配信スケジュールを取得して表示することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５２】
［１．電子番組ガイド配信システムの構成等］
まず、図１を参照して、電子番組ガイド配信システムＳの概要構成等について説明する。
【００５３】
図１は、本実施形態に係る電子番組ガイド配信システムＳの概要構成例を示す図である。図１に示すように、本実施形態に係る電子番組ガイド配信システムＳは、本発明の電子番組ガイド管理装置に対応するＥＰＧ管理サーバ１と、本発明の複数の配信装置に対応する複数の放送局端末２a1〜２a4，２b1〜２b8，２c1〜２c8，２d1〜２d12とを備えている。ＥＰＧ管理サーバ１は、この複数の放送局端末２a1〜２a4，２b1〜２b8，２c1〜２c8，２d1〜２d12の電子番組ガイドを管理する機能を有している。
【００５４】
ここで、電子番組ガイドとは、放送局端末２が配信するコンテンツ番組名（以下、単に「番組名」ともいう。）、番組の内容、配信時間などからなる配信スケジュールを少なくとも有する情報のことであり、ＥＰＧ管理サーバ１においては、後述の階層構造を構成する全ての放送局端末２の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを記憶し、管理している。
【００５５】
ＥＰＧ管理サーバ１、放送局端末２a1〜２a4，２b1〜２b8，２c1〜２c8，２d1〜２d12には、各々ＩＰアドレスが割り当てられており、これら装置は、ネットワークの一例としてのインターネット４にルータ10等を介して接続されている。すなわち、目的の接続先端末装置のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレス、自装置のＩＰアドレスを送信元ＩＰアドレスとしたヘッダを含むパケットを送信することによって通信接続が可能となっている。
【００５６】
なお、放送局端末２a1〜２a4，２b1〜２b8，２c1〜２c8，２d1〜２d16のいずれかの放送局端末又はすべての放送局端末を示す場合には、便宜上、放送局端末２という場合がある。また、第１階層の放送局端末２a1〜２a4は便宜上放送局端末２aと、第２階層の放送局端末２b1〜２b8は便宜上放送局端末２ｂと、第３階層の放送局端末２c1〜２c8は便宜上放送局端末２ｃと、第４階層の放送局端末２d1〜２d16は便宜上放送局端末２dという場合がある。
【００５７】
この電子番組ガイド配信システムＳは、ＥＰＧ管理サーバ１を頂点（ここでは、便宜上第０階層とする。）として複数の放送局端末２がツリー状階層構造で多層に論理接続される。なお、本実施形態においては、ツリー状階層構造として説明するが、これに限られず、複数の放送局端末２がチェーン状の階層構造で多層に論理接続されるようにしてもよい。
【００５８】
ここで、ＥＰＧ管理サーバ１を頂点としたツリー状階層構造は、次のように形成される。まず、ツリー状階層構造を構成していない放送局端末２は、電子番組ガイド配信システムＳに参加するために、ＥＰＧ管理サーバ１にアクセスし、電子番組ガイド配信システムＳの階層構造（以下、「システム階層構造」とする。）を入手する。放送局端末２の管理者は、このシステム階層構造を参照し、このシステム階層構造への接続位置を決定する。たとえば、階層構造を構成する放送局端末２のうち、自己の放送局端末２が接続する放送局端末２（以下、「接続先放送局端末２」という。）を決定する。その後、放送局端末２はこのように決定した接続先放送局端末２へ接続を要求し、これにより放送局端末２が電子番組ガイド配信システムＳにおける階層構造へ組み込まれる。すなわち、放送局端末２はＥＰＧ管理サーバ１に対して電子番組ガイドを送信することができると共に、ＥＰＧ管理サーバ１からツリー状階層構造を経由して配信される電子番組ガイドを受信可能となる。なお、ＥＰＧ管理サーバ１自身が放送局端末２から受信した識別情報（ジャンル名）に基づいて接続位置を決定するようにもできる。
【００５９】
このように電子番組ガイド配信システムＳでは、放送局端末２が次々と参加することによって、ＥＰＧ管理サーバ１を頂点として複数の放送局端末２がツリー状階層構造で多層に論理接続される。そして、ＥＰＧ管理サーバ１から配信される電子番組ガイドは、放送局端末２の中継機能により順次下層の放送局端末２へ中継されて複数の放送局端末２に配信される。また、この中継過程で電子番組ガイドのデータが絞り込まれる。
【００６０】
すなわち、図１に示すように、ＥＰＧ管理サーバ１から放送局端末２a1〜２a4（第1層の放送局端末）へ電子番組ガイドが送信され、放送局端末２a1〜２a4（第２階層の放送局端末）は電子番組ガイドを受信すると、受信した電子番組ガイドを編集し、編集後の電子番組ガイドを下層の放送局端末２b1〜２b5へ送信する。放送局端末２b1〜２b5は電子番組ガイドを受信すると、受信した電子番組ガイドを編集し、編集後の電子番組ガイドを下層の放送局端末２c1〜２c8（第３階層の放送局端末）へ送信する。放送局端末２c1〜２c8は電子番組ガイドを受信すると、受信した電子番組ガイドを編集し、編集後の電子番組ガイドを下層の放送局端末２d1〜２d12（第４階層の放送局端末）へ送信する。
【００６１】
なお、放送局端末２は、組み込まれた階層構造の位置の上層の放送局端末２又はＥＰＧ管理サーバ１のＩＰアドレスと、その位置の下層の放送局端末２のＩＰアドレスとを後述の第１記憶部202に記憶しており、これらのＩＰアドレスに基づいて、電子番組ガイドの中継を行なうようにしている。このように放送局端末２へ配信される電子番組ガイドは、電子番組ガイド配信システムＳに参加しているすべての放送局端末２へ配信される。ここで、階層構造の位置の上層とは、電子番組ガイドの配信経路上の上流の階層をいい、放送局端末２に直接論理的に接続された放送局端末２をいう。たとえば、放送局端末２b1に関して、階層構造の位置の上層の放送局端末は、放送局端末２a1となる。
【００６２】
上述のように、放送局端末２による電子番組ガイドの中継は、ＥＰＧ管理サーバ又は上層の放送局端末２から送信される電子番組ガイドを編集した後、下層の放送局端末２へ中継するように構成している。
【００６３】
放送局端末２での電子番組ガイドの編集は、受信した電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除くことによって行う。
【００６４】
このように電子番組ガイド配信システムＳが構成されているため、電子番組ガイドは、ＥＰＧ管理サーバ１から以下のように配信されることになる。なお、ここでの説明では、図２に示すように放送局端末２a1，２a2，２b1〜２b4，２c1〜２c8によって階層構造が構成されているものとする。
【００６５】
まず、ＥＰＧ管理サーバ１は、電子番組ガイド配信システムＳ内の放送局端末２からそれぞれの放送局端末２に関する配信スケジュールを受信し、この配信スケジュールを統合して電子番組ガイドを生成する。電子番組ガイド配信システムＳ内に１４台の放送局端末２があるため、電子番組ガイドには、１４台分の放送局端末２の配信スケジュールが含まれることになる。なお、本実施形態においては、理解を容易にするために、放送局端末２ごとに一つの配信チャンネルを有しているものとする。したがって、電子番組ガイドは１４チャンネル分の配信スケジュールを有することになる。
【００６６】
次に、ＥＰＧ管理サーバ１は、上述のように生成した電子番組ガイドを放送局端末２a1，２a2（第1層の放送局端末）へ送信する。放送局端末２a1，２a2は、ＥＰＧ管理サーバ１から送信される電子番組ガイドを記憶し、この電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、自端末の配信スケジュール及びその下層の放送局端末２の配信スケジュールのみを含む電子番組ガイドを生成する。たとえば、放送局端末２a1は、放送局端末２a1，２b1〜２b2，２c1〜２c4の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを生成する。すなわち、掲載チャンネル数７の電子番組ガイドを生成する。
【００６７】
その後、放送局端末２a1，２a2は、掲載チャンネル数７の電子番組ガイドを下層の放送局端末２b1〜２b4へそれぞれ送信する。放送局端末２b1〜２b4は放送局端末２a1，２a2と同様に、放送局端末２a1，２a2から送信される電子番組ガイドを記憶し、この電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、自端末の配信スケジュール及びその下層の放送局端末２の配信スケジュールのみを含む電子番組ガイドを生成する。たとえば、放送局端末２b1は、放送局端末２b1，２c1，２c2の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを生成する。すなわち、掲載チャンネル数３の電子番組ガイドを生成する。放送局端末２b1〜２b4は、生成した電子番組ガイドを下層の放送局端末２c1〜２c8へそれぞれ送信する。
【００６８】
ここで、放送局端末２c1には、図２に示すように、ユーザ端末３a〜３cが論理接続されているとする。言い換えれば、ユーザ端末３a〜３cが放送局端末２c1にアクセスしている状態である。ユーザ端末３a〜３cは、放送局端末２c1から掲載チャンネル数３の電子番組ガイドが送信される。したがって、ユーザ端末３a〜３cの利用者は、放送局端末２b1，２c1，２c2の電子番組ガイドを閲覧することができる。
【００６９】
このように、本実施形態における電子番組ガイド配信システムＳでは、ＥＰＧ管理サーバ１において集約された全放送局端末２に関する電子番組ガイドの中から、下層に接続された放送局端末２に応じて電子番組ガイドの部分集合を抽出して編集し、編集した電子番組ガイドを下層の放送局端末２へ順次配信する。すなわち、電子番組ガイドの中継処理の過程で電子番組ガイドのデータ量を絞り込む。したがって、ネットワーク上に流す電子番組ガイドのデータ量を削減させることができる。
【００７０】
また、電子番組ガイドの配信経路はツリー状に構成され、電子番組ガイドが各放送局端末２に順次中継されるので、ＥＰＧ管理サーバ１の配信負荷を軽減できると共に、ネットワークにおけるトラフィックの分散を行うことができる。
【００７１】
ここで、ＥＰＧ管理サーバ１を頂点としたツリー状階層構造は、放送局端末２におけるコンテンツの配信ジャンル（以下、単に「ジャンル」又は「ジャンル名」ともいう。）に応じてその接続位置を決めるようにすることで、下層の放送局端末２へ向かうほどその放送局端末２からユーザ端末３が受信する電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのジャンルが細分化される。
【００７２】
例えば、電子番組ガイド配信システムＳの配信経路を図３に示すように構成することができる。すなわち、第１層目では、「ロック」、「アニメ」、「ジャズ」、「レゲエ」の４つの大分類に分かれ、第２層目ではそれぞれの大分類を細分化した中分類に分かれ、第３階層目ではそれぞれの中分類を細分化した小分類に分かれている。たとえば、大分類「ロック」の放送局端末２a1の下層には、中分類「ポピュラーロック」、「ヘビーメタル」、「ロックインディーズ」の放送局端末２b1〜２b3が接続される。また、中分類「ポピュラーロック」の放送局端末２b1の下層には、小分類「ロカビリー」、「ブルースロック」の放送局端末２c1，２c2が接続される。
【００７３】
このように放送局端末２が配信するジャンルに応じたツリー状階層構造を構成するために、電子番組ガイド配信システムＳは以下のステップを踏む。
【００７４】
放送局端末２は、電子番組ガイド配信システムＳに参加するために、ＥＰＧ管理サーバ１にアクセスし、システム階層構造の情報を入手する。このシステム階層構造の情報は、図３に示すように階層構造を構成する放送局端末２の配信ジャンルが各放送局端末２に関連付けられた情報（以下、「ジャンルマップ情報」と呼ぶ。）である。
【００７５】
ジャンルマップ情報を入手した放送局端末２の管理者は、自放送局端末２が配信するコンテンツのジャンルに応じて階層構造のどの位置に接続するかをジャンルマップ情報を参照することにより決定する。たとえば、図３に示すようにシステム階層構造が構成されているとし、自放送局端末２の配信コンテンツが「ロカビリー」の音楽コンテンツであるとする。また、自放送局端末２が参加する前に「ロカビリー」のジャンル名が使われていないとする。このとき、この自放送局端末２は接続先放送局端末２として「ポピュラーロック」を配信する放送局端末２b1を選択する。また、自放送局端末２の配信コンテンツのジャンル名を「ロカビリー」にする。
【００７６】
その後、自放送局端末２はこのように決定した接続先放送局端末２b1へ接続を要求する。また、自放送局端末２は、接続位置（自装置の所在位置や接続先放送局端末の所在位置などの情報）、ジャンル名「ロカビリー」、配信スケジュールを含む個別電子番組ガイド等をＥＰＧ管理サーバ１に通知する。なお、ここでの接続位置とは放送局端末２b1に接続されることを示す情報であり、放送局端末２b1のジャンル名や装置番号が該当する。
【００７７】
このようにして、自放送局端末２が電子番組ガイド配信システムＳにおける階層構造へ組み込まれる。ＥＰＧ管理サーバ１は、このように参加した放送局端末２の配信スケジュール、ジャンル名、接続位置などを集中管理することによって、各放送局端末２の配信スケジュールやジャンルマップ情報を含む電子番組ガイドを生成することができる。
【００７８】
ここで、ネットワーク上に分散する放送局端末２が電子番組ガイド配信システムＳに参加する際、接続相手となる上層の放送局端末２は、配信コンテンツのジャンルの上位概念でコンテンツ配信サービスを実施している放送局端末２となるような接続形態にしている。こうすることで、上層の放送局端末２から受信した電子番組ガイドを再編集するとき、概念ベースで部分集合を抽出し易くなる。
【００７９】
この方式の下では、下層側に接続される放送局端末２ほど専門性の高い電子番組ガイドを提供することになる。ユーザ端末３の視聴ユーザはジャンルの専門性の度合いに応じて放送局端末２を選択することにより、興味のあるジャンルの電子番組ガイドのみを受信できるだけでなく、受信する電子番組ガイドの総量を自律的に調整できるようになる。すなわち、専門性の高いコンテンツの視聴を好む視聴ユーザは下層の放送局端末２に接続することで特定ジャンルの電子番組ガイドを少量だけ受信することができ、逆に幅広いジャンルのコンテンツの視聴を好む視聴ユーザは上層の放送局端末２に接続することで任意のジャンルの電子番組ガイドを多く受信することができる。
【００８０】
なお、個々の放送局端末２は、それぞれの配信スケジュールを一定時間分だけ編集し、これを定期的にＥＰＧ管理サーバ１へ送信する。これによりＥＰＧ管理サーバ１は、全ての放送局端末２から配信スケジュールを定期的に収集することができる。これらの配信スケジュールはＥＰＧ管理サーバ１によって上述のようにＥＰＧ管理サーバ１によって結合される。
【００８１】
ユーザ端末３がこの電子番組ガイド配信システムＳに参加しようとするときには、図４に示すようにＥＰＧ管理サーバ１へ参加要求を出す。ＥＰＧ管理サーバ１では該参加要求に対してジャンルマップの部分情報を生成し、当該情報を含む応答メッセージを返信する。
【００８２】
このジャンルマップの部分情報はユーザ端末３の接続候補としてユーザ端末３の表示画面に表示される。図４のように接続されている場合、たとえば、ＥＰＧ管理サーバ１からユーザ端末３へ第１層目の放送局端末「ロック」「アニメ」「ジャズ」「レゲエ」といったジャンル名情報を送信し、ユーザ端末３の画面上にはこれらのジャンル名情報を表示される。これらのジャンル名情報には対応する放送局端末２のリンク情報が含まれているので、ユーザ端末３の視聴ユーザは、画面上のジャンル名をマウスなどを操作して指定することによって、指定したジャンル名に対応する放送局端末２に接続することができる。
【００８３】
その後、ユーザ端末３は、接続した放送局端末２に対して電子番組ガイドを取得して表示する。図５はユーザ端末３で表示した電子番組ガイドの例を示している。
【００８４】
以下、本実施形態における電子番組ガイド配信システムＳを構成するＥＰＧ管理サーバ１、放送局端末２及びユーザ端末３についてそれらの具体的な構成及び動作について図面を参照してさらに詳細に説明する。
【００８５】
［２．ＥＰＧ管理サーバ１の構成等の説明］
次に、図６を参照して、ＥＰＧ管理サーバ１の構成及び動作について説明する。
【００８６】
図６は、本実施形態におけるＥＰＧ管理サーバ１の概略構成例を示す図である。ＥＰＧ管理サーバ１は、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図６に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）101と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置としての第１記憶部102と、各種データ等を記憶するＨＤＤ（Hard  Disc
Drive）等から構成された第２記憶部103と、インターネット４を介して放送局端末２やユーザ端末３との間で通信を行うネットワークインターフェイス104と、所定の情報を入力可能なキーボード105やマウス106等の入力手段を制御する周辺機器制御チップ107と、ＣＰＵ101からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを後述のディスプレイ109に表示するビデオチップ108と、ビデオチップ108から送信される信号に応じた表示を行うディスプレイ109とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス110を介して相互に接続されている。なお、ネットワークインターフェイス104は、ルータ10aを介してインターネット４に接続される。
【００８７】
なお、本実施形態においては、ＣＰＵ101と第１記憶部102とで制御部114を構成している。また、ＥＰＧ管理サーバ１には、上述のようにディスプレイ（液晶ディスプレイ等）109等が接続されるようになっており、例えば、電子番組ガイド配信システムＳを運用する運営者は、このディスプレイ109を見ながら入力手段から所定の情報を入力することができる。
【００８８】
（第２記憶部103について）
第２記憶部103には、電子番組ガイドデータベース111（以下、「ＥＰＧデータベース111」とする。）を有しており、このＥＰＧデータベース111には、全ての放送局端末２のジャンル名及び接続位置が格納されるジャンルマップ情報記憶手段としてのジャンルマップテーブル112と、全ての放送局端末２の配信スケジュールを格納する配信スケジュール記憶手段としての配信スケジュールテーブル113とを有している。
【００８９】
ここで、ジャンルマップテーブル112の構成例を表１に示す。
【００９０】
【表１】
0004661556.tif 000002
【００９１】
上記表1に示すジャンルマップテーブル112は、放送局端末２ごとに１行のデータが格納されるように構成されている。１行のデータには、放送局端末２の配信ジャンル（チャンネル名）、放送局端末２の所在地であるＩＰアドレス、放送局端末２の上位概念である上位配信ジャンル、放送局端末２の下位概念である下位配信ジャンルが記述される。表１の１行目は、図３に示す放送局端末２a4に関するデータの例が示されており、表１の２行目は、図３に示す放送局端末２b2に関するデータの例が示されている。なお、上位配信ジャンルと下位配信ジャンルとを表すようにしているが、上位配信ジャンルのみを表すようにしてもよい。
【００９２】
次に、配信スケジュールテーブル113の構成例を表２に示す。
【００９３】
【表２】
0004661556.tif 000003
【００９４】
上記表２に示す配信スケジュールテーブル113には、トラック単位ごとに１行のデータが格納されるように構成されている。ここで、トラック単位とは、配信コンテンツの番組単位をいう。本実施形態においては、1つの放送局端末２は1つの配信チャンネルを有しており、この配信チャンネルによって多数のトラックのコンテンツデータを時系列的に順次配信している。
【００９５】
配信スケジュールテーブル113の１行のデータは、固有の識別番号（ユニークID）、配信ジャンル（チャンネル名）、トラック名、配信日、配信時刻、配信時間、付加情報などが記述される。表２の１行目〜４行目は、図３に示す放送局端末２a4が2005年8月24日17:00〜20:00までに配信する４つのトラックのデータの例が示されている。また、表２の５行目〜７行目は、図３に示す放送局端末２b2が2005年8月24日17:00〜20:00までに配信する３つのトラックのデータの例が示されている。なお、固有の識別番号はトラックごとのデータをそれぞれ区別するために用いられるものである。また、付加情報とは、番組の内容に関する情報である。
【００９６】
なお、このジャンルマップテーブル112や配信スケジュールテーブル113を格納するＥＰＧデータベース111は、リレーショナル・データベースのようなタイプのデータベースを利用することができる。
【００９７】
（第１記憶部102について）
また、第１記憶部102には、ＥＰＧ管理サーバ１のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳ（オペレーティングシステム）プログラム120と、第２記憶部103に記憶された電子番組ガイド等を放送局端末２へストリーミング配信するためのストリーム制御プログラム121と、ディスプレイ109を制御するための画面制御プログラム122と、ＥＰＧデータベース111のデータの管理、放送局端末２との電子番組ガイドの送受信、或いはユーザ端末３へのジャンルマップ情報の送信などの制御を行うためのＥＰＧデータベース制御プログラム123等を記憶しており、これらはＣＰＵ101によって読み出され、ＣＰＵ101によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。
【００９８】
ここで、ＯＳプログラム120は、ＣＰＵ101によって読み出されて実行されることにより、キーボード105やマウス106の入出力に関する機能や、第１記憶部102や第２記憶部103などのメモリ管理機能等を実行可能にするものである。そして、このＯＳプログラム120がＣＰＵ101によって実行された状態で、上述のストリーム制御プログラム121、画面制御プログラム122、ＥＰＧデータベース制御プログラム123等が第１記憶部102から読み出されて実行される。
【００９９】
なお、ＯＳプログラム120、ストリーム制御プログラム121、画面制御プログラム122、ＥＰＧデータベース制御プログラム123は、例えば、インターネット４に接続されたサーバ等から第１記憶部102にダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから当該記録媒体のドライブを介して、第１記憶部102に読み込まれるようにしてもよい。
【０１００】
（制御部114について）
制御部114は、上述のようにＣＰＵ101と第１記憶部102とから構成され、ＣＰＵ101が第１記憶部102に記憶された各種プログラム120〜123を読み出して実行することにより、ＥＰＧ管理サーバ１全体を統括制御し、かつ、後述する配信スケジュール受信手段、電子番組ガイド送信手段、ジャンル情報受信手段、ジャンルマップ送信手段、表示制御手段、ストリーム制御手段等として機能するようになっている。なお、ＣＰＵ101がストリーム制御プログラム121を実行することによってストリーム制御手段として、ＣＰＵ101が画面制御プログラム122を実行することによって表示制御手段として、ＣＰＵ101がＥＰＧデータベース制御プログラム123を実行することによって、配信スケジュール受信手段、電子番組ガイド送信手段、ジャンル情報受信手段、ジャンルマップ送信手段として、それぞれ機能するようになっている。
【０１０１】
（配信スケジュール受信手段について）
配信スケジュール受信手段は、放送局端末２の個々の配信スケジュールをインターネット４を介して受信し、配信スケジュールテーブル113に記憶する。なお、この配信スケジュール内のデータは放送局端末２からストリーミング送信される。配信スケジュール受信手段はストリーム制御手段を利用することによって、配信スケジュールに関する外部からのデータを受信する。
【０１０２】
（電子番組ガイド送信手段について）
電子番組ガイド送信手段は、放送局端末２の配信スケジュールを配信スケジュールテーブル113から取り出すと共に、放送局端末２の配信ジャンル情報及び接続位置情報を含むジャンルマップ情報をジャンルマップテーブル112から取り出す。このように取り出された配信スケジュールとジャンルマップ情報とは電子番組ガイドとして、階層構造の最上層に位置する放送局端末２へ送信される。
【０１０３】
電子番組ガイドをインターネット４上に送信する際には、ＥＰＧデータベース111内の各テーブル112，113の行単位でストリーム化する。電子番組ガイド送信手段は、ストリーム制御手段を利用することによって、電子番組ガイドをストリーミング配信する。
【０１０４】
ここで、ジャンルマップ情報は、図７に示すようにストリーム化される。すなわち、ジャンルマップテーブル112の行単位でストリーム化される。１行を１フレームとする場合、フレームの先頭にジャンルマップ情報であることを示すヘッダ情報［Ｇ］が付加されると共に、タプルとフレームの連結部に適切なデリミタを付加することによってストリーム化している。
【０１０５】
また、配信スケジュール情報も、ジャンルマップ情報と同様にストリーム化される。図８に示すように、１行を１フレームとする場合、フレームの先頭に配信スケジュールであることを示すヘッダ情報［Ｓ］が付加されると共に、タプルとフレームの連結部に適切なデリミタを付加することによってストリーム化している。
【０１０６】
（ジャンル情報受信手段について）
ジャンルマップ情報受信手段は  放送局端末２から送信される配信ジャンル情報及び接続位置情報を受信し、ジャンルマップテーブル112に格納する。なお、この配信ジャンル情報及び接続位置情報は放送局端末２からストリーミング送信される。ジャンル情報受信手段はストリーム制御手段を利用することによって、これらの情報を受信する。
【０１０７】
（ジャンルマップ送信手段について）
ジャンルマップ送信手段は、放送局端末２やユーザ端末３からジャンルマップの取得に関する要求を受信したとき、ジャンルマップテーブル112から該当する情報を取り出した後、要求元へ該情報を送信する。
【０１０８】
（表示制御手段について）
表示制御手段は、ビデオチップ108及びディスプレイ109を制御して、ＥＰＧデータベース111に格納された情報や各種情報を表示する機能を有している。すなわち、表示制御手段は、データベース内容や各種情報の表示方法を制御することができる。
【０１０９】
（ストリーム送信手段について）
ストリーム送信手段は、配信スケジュールや電子番組ガイドの情報などをネットワークインターフェイス104を介して、放送局端末２やユーザ端末３との間でストリーミング送受信する機能を有する。ストリーミング送信は、配信スケジュールや電子番組ガイドなどを所定データ単位ごとに分割し、このように分割したデータをパケットのペイロード部に格納してパケット単位で、ネットワークインターフェイス104を介して放送局端末２やユーザ端末３に送信するものであり、ストリーミング受信は、受信したパケットのペイロード部からデータを順次取り出すものである。
【０１１０】
［３．放送局端末２の構成等の説明］
次に、図９を参照して、放送局端末２の構成及び動作について説明する。
【０１１１】
図９は、本実施形態における放送局端末２の概略構成例を示す図である。放送局端末２は、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図９に示すように、ＣＰＵ（Central Processing  Unit）201と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置としての第１記憶部202と、各種データ等を記憶するＨＤＤ（Hard  Disc  Drive）等から構成された第２記憶部203と、インターネット４を介してＥＰＧ管理サーバ１やユーザ端末３との間で通信を行うネットワークインターフェイス204と、所定の情報を入力可能なキーボード205やマウス206等の入力手段を制御する周辺機器制御チップ207と、ＣＰＵ201からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを後述のディスプレイ209に表示するビデオチップ208と、ビデオチップ208から送信される信号に応じた表示を行う表示装置としてのディスプレイ209と、ＦＭ音源(Frequency Modulation)やWave Table音源などの音源を有する音源チップ210と、音源チップ210から出力されるオーディオ信号を音波に変換するスピーカ211とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス212を介して相互に接続されている。なお、ネットワークインターフェイス204は、ルータ10bを介してインターネット４に接続される。
【０１１２】
なお、本実施形態においては、ＣＰＵ201と第１記憶部202とで制御部217を構成している。また、放送局端末２には、上述のようにディスプレイ（液晶ディスプレイ等）209等が接続されるようになっており、例えば、コンテンツ配信を運用する運営側のＤＪ（ディスクジョッキー）は、このディスプレイ209を見ながら入力手段から各種の情報を入力することができる。
【０１１３】
（第２記憶部203について）
第２記憶部203には、電子番組ガイドデータベース213（以下、「ＥＰＧデータベース213」とする。）を有しており、このＥＰＧデータベース213には、放送局端末２の配信ジャンル情報及び接続位置情報が格納されるジャンルマップ情報記憶手段としてのジャンルマップテーブル214と、後述の電子番組ガイド受信手段によって受信した配信スケジュール情報を格納する配信スケジュール記憶手段としての配信スケジュールテーブル215とを有している。なお、ジャンルマップテーブル214の構造及び配信スケジュールテーブル215の構造は、上記ＥＰＧ管理サーバ１のものと同様である。また、複数のコンテンツデータを格納する放送用コンテンツデータベース216を有している。
【０１１４】
（第１記憶部202について）
また、第１記憶部202には、放送局端末２のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳ（オペレーティングシステム）プログラム220と、ＥＰＧ管理サーバ１やユーザ端末３とストリーミング送受信するためのストリーム制御プログラム221と、エンコードされたコンテンツデータをデコードするためのコンテンツデコーダプログラム222と、電子番組データベースを管理するためのＥＰＧデータベース制御プログラム223と、ディスプレイ209に対する出力データを生成するための画面制御プログラム224と等を記憶しており、これらはＣＰＵ201によって読み出され、ＣＰＵ201によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。
【０１１５】
ここで、ＯＳプログラム220は、ＣＰＵ201によって読み出されて実行されることにより、キーボード205やマウス206の入出力に関する機能や、第１記憶部202や第２記憶部203などのメモリ管理機能等を実行可能にするものである。そして、このＯＳプログラム220がＣＰＵ201によって実行された状態で、上述のストリーム制御プログラム221、コンテンツデコーダプログラム222、ＥＰＧデータベース制御プログラム223、画面制御プログラム224等が第１記憶部202から読み出されて実行される。
【０１１６】
なお、ＯＳプログラム220、ストリーム制御プログラム221、コンテンツデコーダプログラム222、ＥＰＧデータベース制御プログラム223、画面制御プログラム224等は、例えば、インターネット４に接続されたサーバ等から第１記憶部202にダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから当該記録媒体のドライブを介して、第１記憶部202に読み込まれるようにしてもよい。
【０１１７】
（制御部217について）
制御部217は、上述のようにＣＰＵ201と第１記憶部202とから構成され、ＣＰＵ201が第１記憶部202に記憶された各種プログラム220〜224を読み出して実行することにより、放送局端末２全体を統括制御し、かつ、後述するコンテンツ配信手段、電子番組ガイド受信手段、中継用電子番組ガイド生成手段、電子番組ガイド中継手段、電子番組ガイド送信手段、ジャンルマップ送信手段、ジャンルマップ情報要求手段、ジャンルマップ情報受信手段、表示制御手段、 配信ジャンル入力手段、ジャンル情報送信手段、配信スケジュール入力手段、配信スケジュール送信手段等として機能するようになっている。
【０１１８】
なお、ＣＰＵ201がストリーム制御プログラム221を実行することによって、ストリーム制御手段等として、またＣＰＵ201がコンテンツデコーダプログラム222を実行することによって、コンテンツデコード手段として、ＣＰＵ201がＥＰＧデータベース制御プログラム223を実行することによって、コンテンツ配信手段、電子番組ガイド受信手段、中継用電子番組ガイド生成手段、電子番組ガイド中継手段、電子番組ガイド送信手段、ジャンルマップ送信手段、ジャンルマップ情報要求手段、ジャンルマップ情報受信手段、配信ジャンル入力手段、ジャンル情報送信手段、配信スケジュール入力手段、配信スケジュール送信手段等としてＣＰＵ201が画面制御プログラム224を実行することによって、表示制御手段等として、それぞれ機能するようになっている。
【０１１９】
（コンテンツ配信手段について）
コンテンツ配信手段は、ユーザ端末３からの配信要求を受信すると、放送用コンテンツデータベース216からユーザ端末３からの配信要求に応じたコンテンツデータを取り出し、ユーザ端末３へ配信する。なお、このコンテンツデータは放送局端末２からストリーミング送信される。コンテンツ配信手段はストリーム制御手段を利用することによって、コンテンツデータを配信する。
【０１２０】
（電子番組ガイド受信手段について）
電子番組ガイド受信手段は、階層構造の上層に位置する放送局端末２又はＥＰＧ管理サーバ１から送信される電子番組ガイドを受信する。なお、電子番組ガイド受信手段は、ストリーム制御手段を利用することによって、ストリーミング配信される電子番組ガイドを受信する。
【０１２１】
（中継用電子番組ガイド生成手段について）
中継用電子番組ガイド生成手段は、電子番組ガイド受信手段によって受信した電子番組ガイドを編集する。すなわち、受信した電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、階層構造の上層に位置する配信装置の配信スケジュールを取り除いた電子番組ガイドを生成する。たとえば、図３に示す階層構造において放送局端末が放送局端末２b1であるとすると、電子番組ガイドに含まれる配信スケジュールのうち、放送局端末２b1，２c1，２c2の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを生成する。すなわち、掲載チャンネル数３の電子番組ガイドを生成する。
【０１２２】
（電子番組ガイド中継手段について）
電子番組ガイド中継手段は、中継用電子番組ガイド生成手段によって生成された電子番組ガイドを下層の放送局端末２へ送信する。たとえば、図３に示す階層構造において放送局端末が放送局端末２b1のとき、中継用電子番組ガイド生成手段によって生成された電子番組ガイドを放送局端末２b1の下層に位置する放送局端末２c1，２c2へ送信する。電子番組ガイド中継手段は、ストリーム制御手段を利用することによって、下層の放送局端末２へストリーミング配信する。
【０１２３】
（電子番組ガイド送信手段、ジャンルマップ送信手段について）
電子番組ガイド送信手段は、ユーザ端末３からの電子番組ガイド送信要求を受信すると、電子番組ガイドをＥＰＧデータベース213から取り出して、そのユーザ端末３へ送信する。
【０１２４】
ユーザ端末３からの電子番組ガイド送信要求には、ジャンルマップ情報のみを含む電子番組ガイドの送信要求、配信スケジュール情報のみを含む電子番組ガイドの送信要求、或いはジャンルマップ情報及び配信スケジュール情報を含む電子番組ガイドの送信要求がある。ジャンルマップ送信手段は、このうちジャンルマップ情報のみを含む電子番組ガイドの送信要求に対して、ジャンルマップ情報をＥＰＧデータベース213から取り出して、そのユーザ端末３へ送信する。なお、電子番組ガイド送信手段は、ストリーム制御手段を利用することによって、電子番組ガイドをストリーミング配信する。
【０１２５】
（ジャンルマップ情報要求手段、ジャンルマップ情報受信手段について）
ジャンルマップ情報要求手段は、ＥＰＧ管理サーバ１に対してジャンルマップ情報の送信を要求する。この送信要求に対して、ジャンルマップ情報受信手段は、ＥＰＧ管理サーバ１から送信されるジャンルマップ情報を受信する。なお、ジャンルマップ情報の送受信は、ストリーム制御手段を利用することによって行う。
【０１２６】
（表示制御手段について）
表示制御手段は、ビデオチップ208及びディスプレイ209を制御して、コンテンツデータや各種情報を表示させる機能を有している。すなわち、表示制御手段は、ディスプレイ209にどのようにコンテンツの映像や各種情報を表示するかを制御することができる。また、表示制御手段は、ジャンルマップ情報受信手段で受信したジャンルマップ情報をビデオチップ208を介してディスプレイ209に表示する。
【０１２７】
（配信ジャンル入力手段について）
配信ジャンル入力手段は、コンテンツ配信手段が配信するコンテンツデータの配信ジャンルを入力する。この配信ジャンル入力手段として、キーボード205やマウス206などの入力手段を用いることができ、放送局端末２の運営者は、表示制御手段によって表示されたジャンルマップ情報を参照しながら、この入力手段を操作することによって配信ジャンルを入力する。
【０１２８】
（ジャンル情報送信手段について）
ジャンル情報送信手段は、自放送局端末２の接続位置情報と、配信ジャンル入力手段から入力された配信ジャンル情報とをＥＰＧ管理サーバ１に送信する。なお、これらの情報の送信は、ストリーム制御手段を利用することによって行う。
【０１２９】
（配信スケジュール入力手段について）
配信スケジュール入力手段は、コンテンツ配信手段から配信するコンテンツデータの配信スケジュールを入力する。この配信スケジュール入力手段として、キーボード205やマウス206などの入力手段を用いることができ、放送局端末２の運営者は、表示制御手段によって表示された画面を参照しながら、この入力手段を操作することによって配信スケジュールを入力する。
【０１３０】
（配信スケジュール送信手段について）
配信スケジュール送信手段は、配信スケジュール入力手段から入力された配信スケジュールを所定間隔（たとえば、１２時間ごと）でＥＰＧ管理サーバ１へ送信する。また、送信する配信スケジュールは所定期間単位（たとえば、1日分）の配信スケジュールである。
【０１３１】
（コンテンツデコード手段について）
コンテンツデコード手段は、コンテンツデータをディスプレイ209に表示するためやスピーカ211から出力するためにデコードする。
【０１３２】
（ストリーム送信手段について）
ストリーム送信手段は、配信スケジュールや電子番組ガイドの情報などをネットワークインターフェイス204を介して、ＥＰＧ管理サーバ１やユーザ端末３との間でストリーミング送受信する機能を有する。ストリーミング送信は、配信スケジュールや電子番組ガイドなどを所定データ単位ごとに分割し、このように分割したデータをパケットのペイロード部に格納してパケット単位で、ネットワークインターフェイス204を介してＥＰＧ管理サーバ１やユーザ端末３に送信するものであり、ストリーミング受信は、受信したパケットのペイロード部からデータを順次取り出すものである。
【０１３３】
［４．ユーザ端末３の構成等の説明］
次に、図１０を参照して、ユーザ端末３の構成及び動作について説明する。
【０１３４】
図１０は、本実施形態におけるユーザ端末３の概略構成例を示す図である。ユーザ端末３は、一般のパーソナルコンピュータあるいは専用端末を適用可能であり、図１０に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）301と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置としての第１記憶部302と、各種データ等を記憶するＨＤＤ（Hard Disc Drive）等から構成された第２記憶部303と、インターネット４を介してＥＰＧ管理サーバ１や放送局端末２との間で通信を行うネットワークインターフェイス304と、ユーザがユーザ端末３を遠隔操作するために所定の赤外線信号を送信及び受信するリモコン305と、このリモコン305と赤外線により通信を行なうための赤外線ポート306と、赤外線ポート306を制御する周辺機器制御チップ307と、ＣＰＵ301からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを後述のディスプレイ309に表示するビデオチップ308と、ビデオチップ308から送信される信号に応じた表示を行う表示装置としてのディスプレイ309と、ＦＭ音源(Frequency Modulation)やWave Table音源などの音源を有する音源チップ310と、音源チップ310から出力されるオーディオ信号を音波に変換するスピーカ311とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス315を介して相互に接続されている。なお、また、ネットワークインターフェイス304は、ルータ10cを介して、インターネット４に接続されている。
【０１３５】
（第１記憶部302について）
また、第１記憶部302には、ユーザ端末３のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳのプログラム320と、ＥＰＧ管理サーバ１や放送局端末２とストリーミング送受信するためのストリーム制御プログラム321と、エンコードされたコンテンツデータをデコードするためのコンテンツデコーダプログラム322と、電子番組データベースを管理するためのＥＰＧデータベース制御プログラム323と、ディスプレイ309を制御するための画面制御プログラム324と等を記憶しており、これらはＣＰＵ301によって読み出され、ＣＰＵ301によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。
【０１３６】
ここで、ＯＳプログラム320は、ＣＰＵ301によって読み出されて実行されることにより、リモコン305の入出力に関する機能や、第１記憶部302や第２記憶部303などのメモリ管理機能等を実行可能にするものである。そして、このＯＳプログラムがＣＰＵ301によって実行された状態で、上述のストリーム制御プログラム321、コンテンツデコーダプログラム322、ＥＰＧデータベース制御プログラム323、画面制御プログラム324等が第１記憶部302から読み出されて実行される。
【０１３７】
なお、ＯＳプログラム320、ストリーム制御プログラム321、コンテンツデコーダプログラム322、ＥＰＧデータベース制御プログラム323、画面制御プログラム324等は、例えば、インターネット４に接続されたサーバ等から第１記憶部302にダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記録されてから当該記憶媒体のドライブを介して、第１記憶部302に読み込まれるようにしてもよい。
【０１３８】
（第２記憶部303について）
第２記憶部303には、電子番組ガイドデータベース312（以下、「ＥＰＧデータベース312」とする。）を有しており、このＥＰＧデータベース312には、ＥＰＧ管理サーバ１又は放送局端末２から送信された配信ジャンル情報やジャンルマップ情報を記憶するジャンルマップ情報記憶手段としてのジャンルマップテーブル313と、放送局端末２から送信される配信スケジュールを格納する配信スケジュール記憶手段としての配信スケジュールテーブル314とを有している。
【０１３９】
（制御部316について）
制御部316は、上述のようにＣＰＵ301と第１記憶部302とから構成され、ＣＰＵ301が第１記憶部302に記憶された各種プログラム320〜324を読み出して実行することにより、ユーザ端末３全体を統括制御し、かつ、後述するコンテンツデータ受信手段、コンテンツデータ再生手段、電子番組ガイド受信手段、配信スケジュール要求手段、コンテンツデコード手段、表示制御手段、ストリーム送信手段として機能するようになっている。
【０１４０】
なお、ＣＰＵ301がストリーム制御プログラム321を実行することによって、コンテンツデータ受信手段、ストリーム送信手段として、またＣＰＵ301がコンテンツデコーダプログラム322を実行することによってコンテンツデコード手段、コンテンツデータ再生手段として、またＣＰＵ301がＥＰＧデータベース制御プログラム323を実行することによって、電子番組ガイド受信手段、配信スケジュール要求手段等として、さらにＣＰＵ301が画面制御プログラム324を実行することによって表示制御手段等として、それぞれ機能するようになっている。
【０１４１】
（コンテンツデータ受信手段について）
コンテンツデータ受信手段は、放送局端末２から配信されるコンテンツデータを受信する機能を有する。コンテンツデータはストリーミング配信されるデータであり、コンテンツデータ受信手段はストリーム制御プログラム321を利用することによって、コンテンツデータの受信を行う。
【０１４２】
（コンテンツデータ再生手段について）
コンテンツデータ再生手段は、放送局端末２から受信したコンテンツデータを順次再生する機能を有している。このコンテンツデータ再生手段は、音源チップ310を動作させることによってこの機能を実現しており、コンテンツデコード手段により所定のコンテンツデータ形式（たとえば、Wave形式）に変換されたデータを音源チップ310やビデオチップ308によってオーディオ信号やビデオ信号へ変換した後、このオーディオ信号を内蔵スピーカ311へ出力したり、ビデオ信号をディスプレイ309へ出力したりすることによってコンテンツデータの再生を行う。なお、コンテンツデコード手段を含めて再生手段とすることもできる。
【０１４３】
（電子番組ガイド受信手段について）
電子番組ガイド受信手段は、ジャンルマップ情報受信手段としての機能と、配信スケジュール受信手段としての機能を有する。
【０１４４】
ジャンルマップ情報受信手段は、ＥＰＧ管理サーバ１や放送局端末２に対して参加要求や接続要求を送信したときに返信されるジャンルマップ情報を受信する機能を有する。
【０１４５】
配信スケジュール受信手段は、放送局端末２に対して配信スケジュール送信要求送信したときに返信される配信スケジュール情報を受信する機能を有する。
【０１４６】
（配信スケジュール要求手段について）
配信スケジュール要求手段は、放送局端末２に対して、配信スケジュールの送信を要求する機能を有する。
【０１４７】
（コンテンツデコード手段について）
コンテンツデコード手段は、コンテンツデータをディスプレイ309やスピーカ311へ出力するためのデコード機能を有する。
【０１４８】
（表示制御手段について）
表示制御手段は、ビデオチップ308及びディスプレイ309を制御して、コンテンツデータや各種情報を表示させる機能を有している。すなわち、表示制御手段は、ディスプレイ309にどのようにコンテンツの映像や各種情報を表示するかを制御することができ、たとえば、配信スケジュール表示制御手段及びジャンルマップ表示制御手段として機能する。
【０１４９】
配信スケジュール表示制御手段は、ＥＰＧ管理サーバ１や放送局端末２から受信したジャンルマップ情報をディスプレイ309に表示させる機能を有する。ディスプレイ309に表示するにあたり、配信スケジュール表示制御手段は、接続している放送局端末２の階層構造の所在位置に基づいて、受信したジャンルマップ情報のうち表示する情報を選択して表示する。
【０１５０】
ここで、受信したジャンルマップ情報の一部を選択して表示した例を図１１に示す。図１１は、配信スケジュール表示制御手段によってユーザ端末３のディスプレイ309に表示された表示画面例である。
【０１５１】
図１１に示すように、ディスプレイ309上にはジャンルマップ情報が階層模式図の形式で表示される。この模式図では、複数の放送局端末２をそれぞれ丸などの図形で表し、さらにこれらの放送局端末２の論理的な接続関係が視覚的に理解できるように放送局端末２間を線で結ぶように表示することによって、階層構造を模式的に表現している。線で結ばれた上記図形同士は関連するジャンルであり、関連したジャンルの放送局端末２が近接することになるため、ユーザ端末３の視聴ユーザは、配信チャンネルの放送局端末２の選択が容易となる。
【０１５２】
また、配信スケジュール表示制御手段は、ディスプレイ309の表示上に、電子番組ガイド配信システムＳにおける全階層構造を表示するように制御できるが、図１１で配信ジャンルの一部の階層構造のみを表示している。この図のように、現在視聴している放送局端末２の近隣の階層構造のみを表示させることでチャンネル選択に関するユーザビリティを高める効果が得られる。
【０１５３】
ユーザ端末３において接続先の放送局端末２を変更するときには、ユーザが図１１を閲覧しながらリモコン305のジョイスティック330を操作する。たとえば、視聴ユーザは、ジョイスティック330を操作して、表示画面中のカーソル332を移動させ、所望の放送局端末２の図形上にカーソル332が来たときに決定ボタン331を押下する。これにより、ユーザ端末３の制御部は、選択された放送局端末２に接続する。
【０１５４】
また、リモコン305を操作して画面上に表示されたＥＰＧ詳細ボタンにカーソルを移動させ、決定ボタンが押下されると、選択中のジャンルに関連付けられた放送局端末、すなわち現在接続している放送局端末２に対して、ＥＰＧ詳細取得要求、すなわち配信スケジュールの送信要求が送られる。ユーザ端末３では放送局端末２から返信される配信スケジュールを受信して画面上に放送の詳細スケジュールを表示する。
【０１５５】
（ストリーム送信手段について）
ストリーム送信手段は、配信スケジュールや電子番組ガイドの情報などをネットワークインターフェイス304を介して、ＥＰＧ管理サーバ１や放送局端末２との間でストリーミング送受信する機能を有する。ストリーミング送信は、配信スケジュールや電子番組ガイドなどを所定データ単位ごとに分割し、このように分割したデータをパケットのペイロード部に格納してパケット単位で、ネットワークインターフェイス304を介してＥＰＧ管理サーバ１や放送局端末２に送信するものであり、ストリーミング受信は、受信したパケットのペイロード部からデータを順次取り出すものである。
【０１５６】
以下、ＥＰＧ管理サーバ１、放送局端末２及びユーザ端末３の詳細動作について、フローチャートを用いて更に具体的に説明する。
【０１５７】
（ＥＰＧ管理サーバ１の処理フローの説明）
ＥＰＧ管理サーバ１のさらに具体的な動作について、図１２，図１３を参照して説明する。図１２，図１３はＥＰＧ管理サーバ１の制御部114における処理を示すフローチャートである。
【０１５８】
まず、ＥＰＧ管理サーバ１の電源がＯＮされると、ＥＰＧ管理サーバ１の制御部114は、ネットワークインターフェイス104を介してユーザ端末３から初期参加要求を受信したか否かを判定する（ステップＳ１００）。
【０１５９】
ユーザ端末３から初期参加要求を受信したと判定すると（ステップＳ１００：Ｙｅｓ）、制御部114は、ＥＰＧデータベース111のジャンルマップテーブル112から第１階層の放送局端末２aのみに関する情報を取り出して、ジャンルマップ情報を生成する（ステップＳ１０１）。このジャンルマップ情報は第１階層の放送局端末２aのみに関するジャンルマップ情報である。
【０１６０】
制御部114は、このように生成したジャンルマップ情報をストリーム化して、初期参加要求を行ったユーザ端末３へ送信する（ステップＳ１０２）。
【０１６１】
このように、ユーザ端末３から初期参加要求があると、制御部114は、第１階層の放送局端末２aのみに関するジャンルマップ情報を送信する。
【０１６２】
また、ステップＳ１００において、ユーザ端末３から初期参加要求が受信されなかった場合（ステップＳ１００：Ｎｏ）、制御部114は、放送局端末２からジャンルマップ取得要求が受信されたか否かを判定する（ステップＳ１０３）。ジャンルマップの送信要求であるジャンルマップ取得要求を受信したと判定された場合には（ステップＳ１０３：Ｙｅｓ）、制御部114は、ジャンルマップテーブル112から全ての放送局端末２に関する情報を取り出して、ジャンルマップ情報を生成する（ステップＳ１０４）。このジャンルマップ情報は全ての放送局端末２に関するジャンルマップ情報である。
【０１６３】
制御部114は、このように生成したジャンルマップ情報をストリーム化して、ジャンルマップ取得要求を行った放送局端末２へ送信する（ステップＳ１０５）。
【０１６４】
このように、放送局端末２からジャンルマップ取得要求があると、制御部114は、全ての放送局端末２に関するジャンルマップ情報を送信する。
【０１６５】
ステップＳ１０３において、放送局端末２からジャンルマップ取得要求が受信されなかった場合（ステップＳ１０３：Ｎｏ）、制御部114は、放送局端末２から初期登録要求が受信されたか否かを判定する（ステップＳ１０６）。初期登録要求が受信されたと判定された場合には（ステップＳ１０６：Ｙｅｓ）、制御部114は、この初期登録要求に含まれる放送局端末２のジャンルマップ情報（配信ジャンル、接続位置等）をジャンルマップテーブル112へ登録する（ステップＳ１０７）。この登録が完了すると、制御部114は、初期登録要求を送信した放送局端末２へ登録完了通知を送信する（ステップＳ１０８）。
【０１６６】
このように、放送局端末２から初期登録要求があると、制御部114は、初期登録要求に含まれる放送局端末２のジャンルマップ情報をジャンルマップテーブル112へ登録する。
【０１６７】
ステップＳ１０６において、放送局端末２から初期登録要求が受信されない場合（ステップＳ１０６：Ｎｏ）、制御部114は、放送局端末２から配信スケジュールが受信されるか否かを判定する（ステップＳ１０９）。配信スケジュールが受信されたと判定すると（ステップＳ１０９：Ｙｅｓ）、制御部114は、この配信スケジュールを放送局端末２と関連付けて配信スケジュールテーブル113へ登録する（ステップＳ１１０）。
【０１６８】
また、ステップＳ１０９において、放送局端末２から配信スケジュールが受信されない場合（ステップＳ１０９：Ｎｏ）、制御部114は、放送局端末２から接続要求が受信したか否かを判定する（ステップＳ１１１）。接続要求を受信したと判定すると（ステップＳ１１１：Ｙｅｓ）、制御部114は、この接続要求に含まれる放送局端末２のＩＰアドレスを下層の放送局端末２（下流ノード）として第１記憶部102へ登録する（ステップＳ１１２）。
【０１６９】
また、ステップＳ１１１において、放送局端末２から接続要求が受信されない場合（ステップＳ１１１：Ｎｏ）、電子番組ガイドの送信タイミングとなっているか否かを判定する（ステップＳ１１３）。電子番組ガイドの送信タイミングとなっていると判定すると（ステップＳ１１３：Ｙｅｓ）、制御部114は、ＥＰＧデータベース111から全ての放送局端末２に関する情報を取り出し、電子番組ガイドを生成する（ステップＳ１１４）。この電子番組ガイドは全ての放送局端末２に関する電子番組ガイドである。
【０１７０】
制御部114は、このように生成した電子番組ガイドをストリーム化して、下流ノードとして登録した放送局端末２へ送信する（ステップＳ１１５）。
【０１７１】
ＥＰＧ管理サーバ１の電源がＯＮであるとき（ステップＳ１１６：Ｙｅｓ）、以上の処理を制御部114は継続して行う。
【０１７２】
（放送局端末２の処理フローの説明）
放送局端末２のさらに具体的な動作について、図１４，図１５を参照して説明する。図１４，図１５は放送局端末２の制御部217における処理を示すフローチャートである。
【０１７３】
まず、放送局端末２の電源がＯＮされると、放送局端末２の制御部217は、ネットワークインターフェイス204を介してユーザ端末３からの接続要求を受信したか否かを判定する（ステップＳ２００）。
【０１７４】
制御部217は、ユーザ端末３からの接続要求を受信すると（ステップＳ２００：Ｙｅｓ）、ＥＰＧデータベース213のジャンルマップテーブル214から情報を取り出して、ジャンルマップ情報を生成する（ステップＳ２０１）。
【０１７５】
このように生成されたジャンルマップ情報は、制御部217によってストリーム化され、接続要求を行ったユーザ端末３へ送信される（ステップＳ２０２）。このジャンルマップ情報は全ての放送局端末２に関するジャンルマップ情報である。
【０１７６】
ステップＳ２００において、ユーザ端末３から接続要求が受信されない場合（ステップＳ２００：Ｎｏ）、制御部217は、ユーザ端末３からＥＰＧ詳細取得要求が受信されるか否かを判定する（ステップＳ２０３）。制御部217は、ＥＰＧ詳細取得要求を受信すると（ステップＳ２０３：Ｙｅｓ）、配信スケジュールテーブル215から情報を取り出し、配信スケジュールを生成する（ステップＳ２０４）。この配信スケジュールは、この放送局端末２に直接論理的に接続された上層の放送局端末２からみて下層となる全ての放送局端末２の配信スケジュールからなる。
【０１７７】
制御部217は、このように生成した配信スケジュールをストリーム化して、ＥＰＧ詳細取得要求を行ったユーザ端末３へ送信する（ステップＳ２０５）。
【０１７８】
ステップＳ２０３において、ユーザ端末３からＥＰＧ詳細取得要求が受信されなかった場合（ステップＳ２０３：Ｎｏ）、他の放送局端末２から接続要求が受信したか否かを判定する（ステップＳ２０６）。他の放送局端末２から接続要求を受信したと判定すると（ステップＳ２０６：Ｙｅｓ）、制御部217は、この接続要求に含まれる他の放送局端末２のＩＰアドレスを第１記憶部202の下流ノード記憶領域に記憶して、論理的に直接接続される下層の放送局端末２を設定する（ステップＳ２０７）。
【０１７９】
ステップＳ２０６において、他の放送局端末２から接続要求が受信されない場合（ステップＳ２０６：Ｎｏ）、配信経路の上流、すなわち階層構造における放送局端末２の上層に位置する放送局端末２またはＥＰＧ管理サーバ１から電子番組ガイドがストリーム配信されるか否かを判定する（ステップＳ２０８）。電子番組ガイドがストリーム配信されたと判定すると（ステップＳ２０８：Ｙｅｓ）、制御部217は、受信した電子番組ガイドをＥＰＧデータベース213へ記憶する（ステップＳ２０９）。なお、受信した電子番組ガイドのうちジャンルマップ情報はジャンルマップテーブル214に、配信スケジュールは配信スケジュールテーブル215に記憶される。
【０１８０】
また、受信した電子番組ガイドは、フィルタリング処理を行って、上流の放送局端末２に関する配信スケジュールを削除する（ステップＳ２１１）。たとえば、図３に示すような階層構造における放送局端末２b1であるとき、この放送局端末２b1は放送局端末２b1，２c1，２c2の配信スケジュールを含む電子番組ガイドを生成する。
【０１８１】
この編集処理によってフィルタリング処理された電子番組ガイドは、制御部217によってストリーム化され、下層の放送局端末２に配信される（ステップＳ２１２）。
【０１８２】
ステップＳ２０８において、電子番組ガイドのストリーム配信が受信されない場合（ステップＳ２０８：Ｎｏ）、制御部217は、放送局端末２の管理者の操作によって、入力手段から初期登録要求の入力、すなわち初期登録要求があるか否かを判定する（ステップＳ２１０）。初期登録要求があると判定すると（ステップＳ２１０：Ｙｅｓ）、制御部217は、ＥＰＧ管理サーバ１へジャンルマップ取得要求を送信（ステップＳ２１３）し、ＥＰＧ管理サーバ１からジャンルマップ情報が送信されるのを待つ（ステップＳ２１４）。
【０１８３】
ＥＰＧ管理サーバ１からジャンルマップ情報を受信すると（ステップＳ２１４：Ｙｅｓ）、制御部217は、受信したジャンルマップ情報をディスプレイ209上に表示する（ステップＳ２１５）。たとえば、図３に示すように、ジャンルマップ情報が表示される。
【０１８４】
放送局端末２の管理者は、ディスプレイ209に表示されたジャンルマップ情報を参照することによって、自放送局端末２が配信するコンテンツの配信ジャンルと関係する放送局端末２を探し、階層構造上のどの位置に接続するかを決定する。たとえば、図３に示すようにシステム階層構造が構成されているとするとし、自放送局端末２の配信コンテンツが「ロカビリー」の音楽コンテンツであるとする。このとき、この自放送局端末２は接続先放送局端末２として「ポピュラーロック」を配信する放送局端末２b1を選択する。また、自放送局端末２の配信コンテンツのジャンル名を「ロカビリー」にする。
【０１８５】
このように放送局端末２の管理者は、階層構造に対する接続位置を決定し、ジャンル名や接続位置の情報をＥＰＧ管理サーバへ通知（ステップＳ２１６）し、その後ＥＰＧ管理サーバ１から登録完了通知が来るのを待つ（ステップＳ２１７）。ＥＰＧ管理サーバ１から登録完了通知を受信したら（ステップＳ２１７：Ｙｅｓ）、上記ステップで決定した接続位置へ接続する（ステップＳ２２１）。
【０１８６】
また、ステップＳ２１０において、初期登録要求がない場合（ステップＳ２１０：Ｎｏ）、制御部217は、放送局端末２の配信スケジュールのアップロード契機であるか否かを判定する（ステップＳ２１８）。アップロード契機であると判定された場合には（ステップＳ２１８：Ｙｅｓ）、制御部217は、新しい配信スケジュールを放送局端末２の運営者に入力させるべく、ディスプレイ209等に入力を促す表示を行う。放送局端末２の運営者は、このような表示に従い、キーボード205などから新しい配信スケジュールを入力する（ステップＳ２１９）。制御部217は、このように新しく入力された配信スケジュールをストリーム化して、ＥＰＧ管理サーバ１へ送信する（ステップＳ２２０）。
【０１８７】
（ユーザ端末３の処理フローの説明）
ユーザ端末３のさらに具体的な動作について、図１６を参照して説明する。図１６はユーザ端末３の制御部316における処理を示すフローチャートである。
【０１８８】
まず、ユーザ端末３の電源がＯＮされると、ユーザ端末３の制御部316は、ディスプレイ309上に電子番組ガイド配信システムＳへ参加するための画面を表示する。ユーザ端末３の視聴ユーザがリモコン305を操作して、画面上に表示された初期参加ボタンなどを指定する。ユーザ端末３はこのように視聴ユーザからの初期参加要求があると判定すると（ステップＳ３００：Ｙｅｓ）、制御部316は、ＥＰＧ管理サーバ１へ初期参加要求を送信する（ステップＳ３０１）。
【０１８９】
ユーザ端末３が初期参加要求を送信すると、ＥＰＧ管理サーバ１は、上述のようにジャンルマップテーブル112から第１層目の放送局端末に関するジャンル名（配信ジャンル）のリストであるジャンルマップ情報を取り出して、ユーザ端末３へ送信する。ユーザ端末３は、このように送信されるジャンル名のリストを受信すると（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）、このジャンル名のリストをディスプレイ309上に表示する（ステップＳ３０３）。
【０１９０】
ユーザ端末３の視聴ユーザは、リモコン305を操作して、ディスプレイ309上に表示されたジャンル名を選択すると、制御部316は、そのジャンル名に対応する放送局端末２へ接続を要求する（ステップＳ３０４）。なお、ジャンル名のリストには、ジャンル名に関連付けられた放送局端末２のＩＰアドレスが含まれており、制御部316はこのＩＰアドレスを用いて放送局端末２に接続する（ステップＳ３０４）。
【０１９１】
このように放送局端末２へ接続要求を送信すると、上述のように放送局端末２はＥＰＧデータベース213からジャンルマップ情報を取り出してユーザ端末３へ送信する。制御部316は、このように送信されたジャンルマップ情報を受信すると（ステップＳ３０５：Ｙｅｓ）、このジャンルマップテーブルをＥＰＧデータベースへ登録する（ステップＳ３０６）。その後、制御部316は、受信したジャンルマップ情報をディスプレイ309上に表示する（ステップＳ３０７）。
【０１９２】
また、ステップＳ３００において、リモコン305等の操作による初期参加要求がない場合（ステップＳ３００：Ｎｏ）、チャンネル切り替え要求、すなわち視聴ユーザのリモコン305操作等によるチャンネル切り替え操作があると判定すると（ステップＳ３０８）、ステップＳ３０４の処理に移行する。
【０１９３】
また、ステップＳ３０８において、チャンネル切り替え要求がないとき（ステップＳ３０８：Ｎｏ）、制御部316は、ＥＰＧ詳細ボタン333が押下されたか否かを判定する（ステップＳ３０９）。ＥＰＧ詳細ボタン333の押下は、視聴ユーザがリモコン305を操作してディスプレイ309上のＥＰＧ詳細ボタン333にカーソルを移動させ、決定操作がされたときにその検出をする。
【０１９４】
ＥＰＧ詳細ボタン333が押下されると（ステップＳ３０９：Ｙｅｓ）、選択中のジャンル名に関連付けられた放送局端末、すなわち現在接続している放送局端末２に対して、制御部316は、ＥＰＧ詳細取得要求を送信する（ステップＳ３１０）。
【０１９５】
このＥＰＧ詳細取得要求に対して、放送局端末２から送信されるこの放送局端末２から配信スケジュールを受信するのを待ち（ステップＳ３１１）、配信スケジュールを受信すると（ステップＳ３１１：Ｙｅｓ）、制御部316は、受信した配信スケジュールをディスプレイ309上に表示する。
【０１９６】
以上のように、本実施形態における電子番組ガイド配信システムＳによれば、ＥＰＧ管理サーバ１では集約された全放送局端末２に関する電子番組ガイドを下層の放送局端末１へ送信し、それを受信した放送局端末２は、さらに下層に接続された放送局端末２に応じて電子番組ガイドの部分集合を抽出して編集し、編集した電子番組ガイドを順次配信する。すなわち、電子番組ガイドの中継処理の過程で電子番組ガイドのデータ量を絞り込む。したがって、ネットワーク上に流す電子番組ガイドのデータ量を削減させることができる。
【０１９７】
また、電子番組ガイドの配信経路をツリー状に構成して下層の放送局端末２に順次中継させるようにしているため、電子番組ガイドの配信を各放送局端末２に分散させることができ、ＥＰＧ管理サーバ１の配信負荷を軽減できる。しかも、下層側に接続される放送局端末２ほど専門性の高い電子番組ガイドを提供することになるので、ユーザ端末３の視聴ユーザはジャンルの専門性の度合いに応じて放送局端末２を選択することにより、電子番組ガイドのデータ受信量をコントロールすることが可能になると共に、視聴ユーザの興味のあるジャンルに関連する放送局端末２の電子番組ガイドを受信することができる。
【０１９８】
なお、本実施形態においては、放送局端末２の管理者が、ＥＰＧ管理サーバ１から送信されるジャンルマップ情報に基づいて、自己の放送局端末２の接続位置を決定するようにしたが、放送局端末２とＥＰＧ管理サーバ１との間で動的に放送局端末２の接続位置を決定するようにしてもよく、ＥＰＧ管理サーバ１の制御部114と放送局端末２の制御部217とに以下の機能を付加することによって実現することができる。
【０１９９】
ＥＰＧ管理サーバ１の制御部114に、放送局端末２からこの放送局端末２の配信ジャンル情報を受信するジャンル情報受信手段と、放送局端末２から配信ジャンル情報を受信すると、この放送局端末２が属すべき階層構造の接続位置を決定する階層構造管理手段と、階層構造管理手段で決定した接続位置の情報を放送局端末２へ送信する接続先情報送信手段とを他の手段と同様に備えることで実現可能である。
【０２００】
また、放送局端末２の制御部217に、ＥＰＧ管理サーバ１から送信される接続位置情報を受信する接続位置受信手段と、接続位置受信手段により受信した接続位置情報に応じた接続先の放送局端末２へ接続要求を行う接続要求手段としての機能を付加する。
【０２０１】
このように構成することによって、放送局端末２の接続位置の動作は以下のようになる。
【０２０２】
まず、放送局端末２は、電子番組ガイド配信システムＳに参加するために、ＥＰＧ管理サーバ１にアクセスし、ジャンルマップ情報を入手する。ジャンルマップ情報を入手した放送局端末２の管理者は、自放送局端末２が配信するコンテンツのジャンル名を入力し、ＥＰＧ管理サーバ１へ通知する。
【０２０３】
ＥＰＧ管理サーバ１の制御部114は、放送局端末２からこの放送局端末２の配信ジャンルを受信すると、この放送局端末２が属すべき階層構造の接続位置を決定する。そして、このように決定した接続位置を放送局端末２へ送信する。たとえば、図３に示すようにシステム階層構造が構成されているとするとし、放送局端末２の配信コンテンツが「ロカビリー」の音楽コンテンツであるとすると、ＥＰＧ管理サーバ１は、接続先放送局端末２として「ポピュラーロック」を配信する放送局端末２b1を選択する。なお、ＥＰＧ管理サーバ１は配信ジャンル体系表を第２記憶部103に記憶しており、この配信ジャンル体系表に基づいて、接続先放送局端末２を決定する。
【０２０４】
放送局端末２の制御部217は、ＥＰＧ管理サーバ１から通知された接続位置に対応する放送局端末２へ接続要求を行い、電子番組ガイド配信システムＳに参加する。
【０２０５】
このようにして、自放送局端末２が電子番組ガイド配信システムＳにおける階層構造へ組み込まれる。したがって、放送局端末２は、接続先放送局端末２を選択する必要がなく、電子番組ガイド配信システムＳへの参加作業が容易となる。
【０２０６】
また、本実施形態における電子番組ガイド配信システムＳにおいては、放送局端末２ごとの配信スケジュールをＥＰＧ管理サーバ１へ集約するために、各放送局端末２から直接ＥＰＧ管理サーバ１へ集約しているが、これに限られるものではない。
【０２０７】
たとえば、階層構造の最下層の放送局端末２から順次上層の放送局端末２へ配信スケジュールを送信することによって、階層構造の上層になればなるほど集約された配信スケジュールが中継されていき、最終的に全ての放送局端末２の配信スケジュールがＥＰＧ管理サーバ１に集められるようにすることができる。
【０２０８】
この場合、各放送局端末２には、論理的に直接接続された下層の放送局端末から送信された配信スケジュールを受信する配信スケジュール受信手段と、配信スケジュール受信手段で受信した配信スケジュールと自放送局端末２の配信スケジュールとを併合する配信スケジュール併合手段と、このように併合された配信スケジュールを論理的に直接接続された上層の放送局端末２へ送信する配信スケジュール中継手段とを他の手段と同様に備えることで実現可能である。
【図面の簡単な説明】
【０２０９】
【図１】本発明の一実施形態に係る電子番組ガイド配信システムＳの概要構成例を示す図。
【図２】電子番組ガイド配信システムＳにおける電子番組ガイドの配信情報の説明図。
【図３】電子番組ガイド配信システムＳにおけるジャンルマップ情報を示す図。
【図４】ユーザ端末からおける電子番組ガイド配信システムＳへの参加手順の説明図。
【図５】ユーザ端末で表示した配信スケジュールの例を示す図。
【図６】ＥＰＧ管理サーバの概略構成例を示す図。
【図７】ストリーム化されたジャンルマップ情報の構成を示す図。
【図８】ストリーム化された配信スケジュール情報の構成を示す図。
【図９】放送局端末の概略構成例を示す図。
【図１０】ユーザ端末の概略構成例を示す図。
【図１１】ユーザ端末におけるジャンルマップ情報の表示例を示す図。
【図１２】ＥＰＧ管理サーバにおける処理を示すフローチャート。
【図１３】ＥＰＧ管理サーバにおける処理を示すフローチャート。
【図１４】放送局端末における処理を示すフローチャート。
【図１５】放送局端末における処理を示すフローチャート。
【図１６】ユーザ端末における処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【０２１０】
Ｓ  電子番組ガイド配信システム
１  ＥＰＧ管理サーバ
２  放送局端末
３  ユーザ端末
１１１，２１３，３１２  ＥＰＧデータベース
１１２，２１４，３１３  ジャンルマップテーブル
１１３，２１５，３１４  配信スケジュールテーブル
１１４  ＥＰＧ管理サーバの制御部
２１７  放送局端末の制御部
３１６  ユーザ端末の制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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