(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー収容部に収容されたトナーをトナー排出口から排出するトナー搬送装置であって、
前記トナー排出口の近傍であって前記トナー収容部において前記トナーに埋没する位置に配設された多孔質部材と、
前記トナー収容部に挿脱自在に設置されるとともに、前記トナー排出口が具備されたノズルと、
前記ノズルに覆設された多孔質管と、
チューブを介して前記多孔質部材に接続されて前記多孔質部材を介して前記トナー収容部の内部に気体を送入するとともに、チューブを介して前記多孔質管に接続されて前記多孔質管を介して前記ノズルの内部に気体を送入するエアーポンプと、
を備えたことを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項２】
前記多孔質部材は、その開口率が５〜４０％になるように形成されたことを特徴とする請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項３】
前記多孔質部材は、その平均開口径が０．３〜２０μｍになるように形成されたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のトナー搬送装置。
【請求項４】
前記多孔質部材は、その孔部の平均空孔径が前記トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍の大きさになるように形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載のトナー搬送装置。
【請求項５】
前記多孔質部材は、前記トナー排出口の周囲を囲む前記トナー収容部の壁面に配設されたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載のトナー搬送装置。
【請求項６】
前記多孔質部材は、前記トナー収容部の底面に配設されたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載のトナー搬送装置。
【請求項７】
前記ノズルに接続されるとともに、前記トナー排出口から排出されたトナーを気体とともに移送する搬送管と、
前記搬送管に対して前記気体を送出又は送入するポンプと、
を備えたことを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載のトナー搬送装置。
【請求項８】
前記トナー収容部は、画像形成装置本体の内部又は外部に設置されるトナー容器であることを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれかに記載のトナー搬送装置。
【請求項９】
前記トナー収容部は、スクリューポンプのトナー送出口側に配設されるとともに、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部に連通するように配設されたことを特徴とする請求項１〜請求項８のいずれかに記載のトナー搬送装置。
【請求項１０】
前記トナー収容部は、その内部の気圧を減ずる減圧手段を備えたことを特徴とする請求項１〜請求項９のいずれかに記載のトナー搬送装置。
【請求項１１】
前記減圧手段は、前記トナー収容部内の気体を外部に排出するために当該トナー収容部に配設された排気口と、前記排気口を覆うフィルタと、を備えたことを特徴とする請求項１０に記載のトナー搬送装置。
【請求項１２】
前記トナー収容部は、前記トナーとともにキャリアを収容することを特徴とする請求項１〜請求項１１のいずれかに記載のトナー搬送装置。
【請求項１３】
請求項１〜請求項１２のいずれかに記載のトナー搬送装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ等の電子写真方式を用いた画像形成装置においてトナー収容部に収容されたトナーをトナー排出口から排出して所定位置に移送するトナー搬送装置と、それを備えた画像形成装置と、に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又はそれらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置において、トナー容器に収容されたトナーをトナー排出口から排出して現像装置に搬送する、スクリューポンプ（モーノポンプ）を用いたトナー搬送装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
特許文献１等において、画像形成装置本体には、トナー容器が着脱自在に設置される。装置本体に設置されたトナー収容部としてのトナー収容器（トナー容器）は、トナー排出口を有するノズルを介してチューブ（搬送管）に連通する。チューブの一端には、スクリューポンプが接続されている。スクリューポンプは、ロータ、ステータ、吸引口、ユニバーサルジョイント、モータ、等で構成される。そして、モータによってステータ内のロータを所定方向に回転駆動させることでチューブ内に負圧（吸引圧力）を発生させて、トナー容器に収容されたトナーがトナー排出口から排出されてチューブ内を空気とともに移動することになる。チューブ内を移動したトナーは、スクリューポンプの吸引口から吸引された後に、ステータとロータとの隙間に送入されてロータの回転に沿って他端側に送出される。送出されたトナーは、スクリューポンプの送出口から排出されて、現像装置内に補給される。
【０００４】
このようなトナー搬送装置は、トナーの搬送元となるトナー容器と、トナーの搬送先となる現像装置と、の間のトナー搬送経路をフレキシブルなチューブで形成するために、画像形成装置全体のレイアウトの自由度が向上することが知られている。すなわち、スクリューポンプを用いたトナー搬送装置は、フレキシブルなチューブ内から空気を送出してチューブ内に圧力（負圧又は正圧である。）を発生させてトナーを搬送するものであるために、トナー容器、現像装置、トナー搬送経路のレイアウトを比較的自由に設定することができて、画像形成装置を小型化することができる。
【０００５】
一方、特許文献１、特許文献２等には、トナー収容部内に挿脱自在にノズルを配設するとともに、このノズルに向けて定期的に空気を送入するエアーポンプを設置する技術が開示されている。この技術は、エアーポンプによってノズルを介してトナー収容部内に空気を送入することで、トナー収容部に収容されたトナーを定期的に撹拌して、トナーの嵩密度が過剰に上昇するのを抑止することを目的としている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−３３０２１８号公報
【特許文献２】特開２００４−４３９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した従来の技術は、経時においてトナー収容部に収容されたトナーの嵩密度が過剰に上昇して、トナー搬送装置によるトナー搬送性が低下してしまうことがあった。特に、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合には、そのような現象が顕著になっていた。
【０００８】
上述した特許文献１、特許文献２等の技術は、エアーポンプによってノズルを介してトナー収容部内に空気を定期的に送入しているために、トナー収容部に収容されたトナーが撹拌されて、トナーの嵩密度が過剰に上昇するのを抑止する効果がある程度期待できる。
しかし、空気を送入することによってトナー収容部内のトナーの嵩密度を一時的に低下させても、その後にスクリューポンプによるトナー吸引がおこなわれることで、トナー収容部内のトナーの嵩密度が再び上昇してしまう場合があった。
【０００９】
これは、トナー収容部におけるトナー排出口の周囲に存在するトナー粒子やその周りの空気を吸引する際に、それらだけではなく、トナー排出口から比較的離れた位置にあるトナー粒子の周りの空気も一緒に吸引してしまうためである。すなわち、トナー収容部内のトナー粒子間に存在する空気が、トナーよりも優先的にスクリューポンプによって吸引されるために、トナー収容部におけるトナーの嵩密度が即座に上昇していた。
そして、嵩密度の高いトナーが搬送管内に残留したままで画像形成装置が長期間放置されると、トナー粒子間の付着力が増加してトナーの大きな塊が形成されて、それが搬送管内に詰まってトナー搬送性を低下させていた。そして、トナー搬送装置におけるトナー搬送性が低下すると、現像部内へのトナー補給量が低下して、出力画像上の画像濃度も低下してしまう。
【００１０】
このような搬送管内のトナーの目詰まりを抑止するために、ノズルからトナー収容部へ空気を送入する頻度を高める方策も考えられる。しかし、ノズルから送入された空気はトナー収容部内に均一に行き渡るわけではなくて、空気の行き渡らない箇所が発生してしまう。そのため、やはり嵩密度が上昇したトナーが搬送管内に流入してしまい、搬送管内のトナーの目詰まりが生じてしまうことになる。
【００１１】
このようなトナー搬送性の低下は、トナー容器から現像部へトナーを搬送するトナー搬送装置に限定された問題ではなく、クリーニング部で回収されたトナーをリサイクルトナーとして現像部まで搬送するトナー搬送装置や、クリーニング部で回収されたトナーを廃棄トナーとして回収容器まで搬送するトナー搬送装置であっても、共通する問題である。
【００１２】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても、トナー搬送性が低下することがないトナー搬送装置及び画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
この発明の請求項１記載の発明にかかるトナー搬送装置は、トナー収容部に収容されたトナーをトナー排出口から排出するトナー搬送装置であって、前記トナー排出口の近傍であって前記トナー収容部において前記トナーに埋没する位置に配設された多孔質部材と、前記トナー収容部に挿脱自在に設置されるとともに、前記トナー排出口が具備されたノズルと、前記ノズルに覆設された多孔質管と、チューブを介して前記多孔質部材に接続されて前記多孔質部材を介して前記トナー収容部の内部に気体を送入するとともに、チューブを介して前記多孔質管に接続されて前記多孔質管を介して前記ノズルの内部に気体を送入するエアーポンプと、を備えたものである。
【００１４】
また、請求項２記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１に記載の発明において、前記多孔質部材は、その開口率が５〜４０％になるように形成されたものである。
【００１５】
また、請求項３記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記多孔質部材は、その平均開口径が０．３〜２０μｍになるように形成されたものである。
【００１６】
また、請求項４記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記多孔質部材は、その孔部の平均空孔径が前記トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍の大きさになるように形成されたものである。
【００１７】
また、請求項５記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１〜請求項４のいずれかに記載の発明において、前記多孔質部材は、前記トナー排出口の周囲を囲む前記トナー収容部の壁面に配設されたものである。
【００１８】
また、請求項６記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１〜請求項４に記載の発明において、前記多孔質部材は、前記トナー収容部の底面に配設されたものである。
【００１９】
また、請求項７記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１〜請求項６のいずれかに記載の発明において、前記ノズルに接続されるとともに、前記トナー排出口から排出されたトナーを気体とともに移送する搬送管と、前記搬送管に対して前記気体を送出又は送入するポンプと、を備えたものである。
【００２０】
また、請求項８記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１〜請求項７のいずれかに記載の発明において、前記トナー収容部を、画像形成装置本体の内部又は外部に設置されるトナー容器としたものである。
【００２１】
また、請求項９記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１〜請求項８のいずれかに記載の発明において、前記トナー収容部は、スクリューポンプのトナー送出口側に配設されるとともに、像担持体上に形成された潜像を現像する現像部に連通するように配設されたものである。
【００２２】
また、請求項１０記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１〜請求項９のいずれかに記載の発明において、前記トナー収容部は、その内部の気圧を減ずる減圧手段を備えたものである。
【００２３】
また、請求項１１記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１０に記載の発明において、前記減圧手段は、前記トナー収容部内の気体を外部に排出するために当該トナー収容部に配設された排気口と、前記排気口を覆うフィルタと、を備えたものである。
【００２４】
また、請求項１２記載の発明にかかるトナー搬送装置は、前記請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の発明において、前記トナー収容部は、前記トナーとともにキャリアを収容するものである。
【００２５】
また、請求項１３記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１〜請求項１２のいずれかに記載のトナー搬送装置を備えたものである。
【発明の効果】
【００２８】
本発明は、トナー排出口の近傍であってトナーに埋没する位置に多孔質部材を設置して、その多孔質部材を介してトナー収容部内に気体を送入しているために、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても、トナー搬送性が低下することがないトナー搬送装置及び画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００３０】
実施の形態１．
図１〜図４にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。
図１は画像形成装置としてのプリンタを示す全体構成図であり、図２はその作像部を示す拡大図であり、図３はそのトナー搬送経路を示す概略図であり、図４はトナー搬送装置を示す構成図である。
図１に示すように、画像形成装置本体１００の上方にあるトナー容器保持部７０には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した４つのトナー容器４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋが着脱自在（交換自在）に設置されている。
トナー容器保持部７０の下方には中間転写ユニット１５が配設されている。その中間転写ユニット１５の中間転写ベルト８に対向するように、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋが並設されている。
【００３１】
図２を参照して、イエローに対応した作像部６Ｙは、感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配設された帯電部４Ｙ、現像装置５Ｙ（現像部）、クリーニング部２Ｙ、除電部（不図示である。）等で構成されている。そして、感光体ドラム１Ｙ上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程）がおこなわれて、感光体ドラム１Ｙ上にイエロー画像が形成されることになる。
【００３２】
なお、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋも、使用されるトナーの色が異なる以外は、イエローに対応した作像部６Ｙとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの説明を適宜に省略して、イエローに対応した作像部６Ｙのみの説明をおこなうことにする。
【００３３】
図２を参照して、感光体ドラム１Ｙは、不図示の駆動モータによって図２中の時計方向に回転駆動される。そして、帯電部４Ｙの位置で、感光体ドラム１Ｙの表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、露光装置７（図１を参照できる。）から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってイエローに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。
【００３４】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、現像装置５Ｙとの対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、イエローのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、中間転写ベルト８及び第１転写バイアスローラ９Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト８上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム１Ｙ上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
【００３５】
その後、感光体ドラム１Ｙの表面は、クリーニング部２Ｙとの対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上に残存した未転写トナーがクリーニングブレード２ａによって機械的に回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム１Ｙの表面は、不図示の除電部との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム１Ｙ上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム１Ｙ上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
【００３６】
なお、上述した作像プロセスは、他の作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋでも、イエロー作像部６Ｙと同様におこなわれる。すなわち、作像部の下方に配設された露光部７から、画像情報に基いたレーザ光Ｌが、各作像部６Ｍ、６Ｃ、６Ｋの感光体ドラム上に向けて照射される。詳しくは、露光部７は、光源からレーザ光Ｌを発して、そのレーザ光Ｌを回転駆動されたポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学素子を介して感光体ドラム上に照射する。
その後、現像工程を経て各感光体ドラム上に形成した各色のトナー像を、中間転写ベルト８上に重ねて転写する。こうして、中間転写ベルト８上にカラー画像が形成される。
【００３７】
ここで、図１を参照して、中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋ、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４、中間転写クリーニング部１０、等で構成される。中間転写ベルト８は、３つのローラ１２〜１４によって張架・支持されるとともに、１つのローラ１２の回転駆動によって図１中の矢印方向に無端移動される。
【００３８】
４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、それぞれ、中間転写ベルト８を感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋとの間に挟み込んで１次転写ニップを形成している。そして、１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋに、トナーの極性とは逆の転写バイアスが印加される。
そして、中間転写ベルト８は、矢印方向に走行して、各１次転写バイアスローラ９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋの１次転写ニップを順次通過する。こうして、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色のトナー像が、中間転写ベルト８上に重ねて１次転写される。
【００３９】
その後、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト８は、２次転写ローラ１９との対向位置に達する。この位置では、２次転写バックアップローラ１２が、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。そして、中間転写ベルト８上に形成された４色のトナー像は、この２次転写ニップの位置に搬送された転写紙等の被転写材Ｐ上に転写される。このとき、中間転写ベルト８には、被転写材Ｐに転写されなかった未転写トナーが残存する。
【００４０】
その後、中間転写ベルト８は、中間転写クリーニング部１０の位置に達する。そして、この位置で、中間転写ベルト８上の未転写トナーが回収される。
こうして、中間転写ベルト８上でおこなわれる、一連の転写プロセスが終了する。
【００４１】
ここで、２次転写ニップの位置に搬送された被転写材Ｐは、装置本体１００の下方に配設された給紙部２６から、給紙ローラ２７やレジストローラ対２８等を経由して搬送されたものである。
詳しくは、給紙部２６には、転写紙等の被転写材Ｐが複数枚重ねて収納されている。そして、給紙ローラ２７が図１中の反時計方向に回転駆動されると、一番上の被転写材Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給送される。
【００４２】
レジストローラ対２８に搬送された被転写材Ｐは、回転駆動を停止したレジストローラ対２８のローラニップの位置で一旦停止する。そして、中間転写ベルト８上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対２８が回転駆動されて、被転写材Ｐが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、被転写材Ｐ上に、所望のカラー画像が転写される。
【００４３】
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写された被転写材Ｐは、定着部２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ローラ及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像が被転写材Ｐ上に定着される。
その後、被転写材Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て、装置外へと排出される。排紙ローラ対２９によって装置外に排出された被転写Ｐは、出力画像として、スタック部３０上に順次スタックされる。
こうして、画像形成装置における、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００４４】
次に、図２にて、作像部における現像装置（現像部）の構成・動作について、さらに詳しく説明する。
現像装置５Ｙは、感光体ドラム１Ｙに対向する現像ローラ５０１Ｙ、現像ローラ５０１Ｙに対向するドクターブレード５０２Ｙ、現像剤収容部５０３Ｙ、５０４Ｙ内に配設された２つの搬送スクリュ５０５Ｙ、現像剤中のトナー濃度を検知する濃度検知センサ５０６Ｙ、等で構成される。現像ローラ５０１Ｙは、内部に固設されたマグネットや、マグネットの周囲を回転するスリーブ等で構成される。現像剤収容部５０３Ｙ、５０４Ｙ内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。現像剤収容部５０４Ｙは、その上方に形成された開口５１０Ｙを介してトナー搬送装置に連通している。
【００４５】
このように構成された現像装置５Ｙは、次のように動作する。
現像ローラ５０１Ｙのスリーブは、図２の矢印方向に回転している。そして、マグネットにより形成された磁界によって現像ローラ５０１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、スリーブの回転にともない現像ローラ５０１Ｙ上を移動する。
【００４６】
ここで、現像装置５Ｙ内の現像剤Ｇは、現像剤中のトナーの割合（トナー濃度）が所定の範囲内になるように調整される。詳しくは、現像装置５Ｙ内のトナー消費に応じて、トナー容器４０Ｙに収容されているトナーが、トナー搬送装置３０を介して現像剤収容部５０４Ｙ内に補給される。なお、トナー搬送装置３０及びトナー容器４０の構成・動作については、後で詳しく説明する。
【００４７】
その後、現像剤収容部５０４Ｙ内に補給されたトナーは、２つの搬送スクリュ５０５Ｙによって、現像剤Ｇとともに混合・撹拌されながら、２つの現像剤収容部５０３Ｙ、５０４Ｙを循環する（図２の紙面垂直方向の移動である。）。そして、現像剤Ｇ中のトナーは、キャリアとの摩擦帯電によりキャリアに吸着して、現像ローラ５０１Ｙ上に形成された磁力によりキャリアとともに現像ローラ５０１Ｙ上に担持される。
【００４８】
現像ローラ５０１Ｙ上に担持された現像剤Ｇは、図２中の矢印方向に搬送されて、ドクターブレード５０２Ｙの位置に達する。そして、現像ローラ５０１Ｙ上の現像剤Ｇは、この位置で現像剤量が適量化された後に、感光体ドラム１Ｙとの対向位置（現像領域である。）まで搬送される。そして、現像領域に形成された電界によって、感光体ドラム１Ｙ上に形成された潜像にトナーが吸着される。その後、現像ローラ５０１Ｙ上に残った現像剤Ｇはスリーブの回転にともない現像剤収容部５０３Ｙの上方に達して、この位置で現像ローラ５０１Ｙから離脱される。
【００４９】
図３を参照して、トナー収容部としてのトナー容器４０Ｙが装置本体のトナー容器保持部にセットされると、トナー容器４０Ｙにノズル５１（中継部材）が接続される（図４を参照できる。）。そして、トナー容器４０Ｙ内に収容されたトナーが、トナー搬送装置３０によって、現像装置５Ｙ内に搬送されることになる。
なお、装置本体１００のトナー容器保持部７０に設置された各トナー容器４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ内のトナーは、各色の現像装置内のトナー消費に応じて、トナー色ごとに設けられたトナー搬送装置３０によってそれぞれのトナー搬送経路を経て適宜に各現像装置内に補給される。４つのトナー搬送経路（トナー搬送装置）は、搬送されるトナーの色が異なる以外はほぼ同一構造である。
【００５０】
次に、図３及び図４にて、トナー容器４０内のトナーを現像装置５Ｙに導く、トナー搬送装置４０について詳述する。
なお、図４では、トナー容器及び現像装置における符号のアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ、ＢＫ）を省略して図示する。
【００５１】
図４に示すように、トナー搬送装置３０は、スクリューポンプ３２〜３８、搬送管としてのチューブ３１、中継部材としてのノズル５１、エアーポンプ６０、等で構成されている。
本実施の形態１におけるスクリューポンプは、ロータ３４及びステータ３３を備えた吸引型ポンプであって、ロータ３４を作動することにより吸引口３６に吸引力を発生させる（チューブ３１内から空気を送出して負圧を発生させる。）。
【００５２】
スクリューポンプ主部３２は、ステータ３３とロータ３４とで構成される。ステータ３３は、ゴム等の弾性材料からなる雌ねじ状部材であって、その内部にはダブルピッチの螺旋溝が形成されている。ロータ３４は、金属や樹脂等からなる雄ねじ状部材であって、ステータ３３内に回動自在に嵌挿されている。ロータ３４は、駆動軸３７にスプリングピン３８を介して連結されていて、駆動軸３７が回転されることによって回転駆動される。ここで、駆動軸３７による回転運動は偏心運動であることから、スクリューポンプを一軸偏心スクリューポンプとも呼ぶ。ロータ３４が回転することによって、吸引口３６には吸引圧力が発生して、吸引口３６から吸い込んだトナーが駆動軸３７の方向（トナー収容部３９である。）へ吐出されることになる。
【００５３】
搬送管としてのチューブ３１は、柔軟性と耐トナー性とに優れた材料からなり、その内径が２〜８ｍｍになるように形成されている。チューブ３１の材料としては、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等のゴム材料や、エラストマー樹脂を用いることができる。
このようなフレキシブルなチューブ３１を用いることで、トナー搬送経路のレイアウトの自由度が増して、画像形成装置が小型化される。また、本実施の形態１におけるトナー搬送装置３０は、スクリューポンプによってチューブ３１内に圧力を発生させることによってトナーを移送するものであるために、トナー容器４０を現像装置５よりも低い位置に配設することもできる。
【００５４】
チューブ３１は、その一端がスクリューポンプの吸引口３６に接続され、他端がノズル５１に接続されている。ノズル５１にはトナー収容部としてのトナー容器４０が着脱可能に設置される。そして、トナー容器４０内のトナーＴが、ノズル５１の先端に設けられたトナー排出口５２を介して、チューブ３１内に移送されることになる。
【００５５】
ノズル５１には、多孔質管７０を介してエアーポンプ６０が接続されている。詳しくは、ノズル５１の多孔質管７０には、チューブ７１、電磁弁６１、チューブ６３を介して、エアーポンプ６０が接続されている。多孔質管７０は、多孔質焼結ガラス等の多孔質材料で構成されている。多孔質材料としては、トナーの平均体積粒径よりも小さな細孔、例えば、平均孔径が１０μｍ程度のガラス製、金属製、樹脂製の焼結多孔質板やメッシュを用いることができる。
【００５６】
このような構成によって電磁弁６１の開閉制御によってエアーポンプ６０からノズル５１内に空気が供給されて、ノズル５１内におけるトナー搬送性が高められることになる。
なお、エアーポンプ６０は、チューブ６３、電磁弁６１、チューブ７３を介して、多孔質部材７２に対して着脱自在に接続される。そして、電磁弁６１の開閉制御によってエアーポンプ６０から多孔質部材７２を介してトナー容器４０内に空気が供給されて、トナー容器４０内のトナー排出口５２近傍におけるトナー流動性が高められることになる。これについては、後で詳しく説明する。
【００５７】
また、ノズル５１の搬送経路５３中には、トナー容器４０内のトナーＴの残量を検知する残量検知手段８０〜８２（トナーエンド検知手段）が設けられている。残量検知手段は、発光素子８０、受光素子８１、ガラス管８２等で構成される。搬送経路５３内にトナーがある場合には、トナーがない場合に比べて、受光素子８１の受光量が多くなるために、搬送経路５３内のトナーの有無を検知することができる。
【００５８】
以下、ノズル５１（画像形成装置本体１００）に着脱されるトナー容器４０について詳述する。
図４を参照して、トナー容器４０は、装置本体１００のトナー容器保持部５０に保持される。トナー容器４０は、袋状の容器主部４２と、口金部材４３を備えた保護ケース４１と、で構成される。容器主部４２は、ポリエチレン、ナイロン等の樹脂材料又は紙からなるフレキシブルなシート材（厚さが５０〜２５０μｍ程度であって、単層構造又は複層構造である。）を折り込んで（又は、４枚を溶着して）、気密性を保持して袋状に形成したものである。保護ケース４１は、剛性を有する紙、段ボールやプラスチック等の材料で形成され、容器主部４２の周囲を覆うとともに、一部に口金部材４３が一体的に設置されている。
【００５９】
口金部材４３は、袋状の容器主部４２の口部に熱溶着（又は接着）されている。口金部材４３は、樹脂、紙等からなるケース４４、発泡ポリウレタン等からなるシール４５、シャッタ４６、スプリング４７、シャッタケース４８、等からなる。一方、装置本体側のノズル５１は、先端部にトナー排出口５２（開口）が形成され、軸芯部に搬送経路５３（トナー排出路）が形成されている。
【００６０】
そして、トナー収容部としてのトナー容器４０がトナー容器保持部５０にセットされると（トナー容器を装着するときである。）、ノズル５１が口金部材４３のシャッタ４６を押し上げてトナー容器４０内に挿入される（図４の状態である。）。これによって、容器主部４２とノズル５１の搬送経路５３とがトナー排出口５２を介して連通する。このとき、シール４５がノズル５１に密着して、トナー容器４０からのトナーの漏出を防止する。
これに対して、トナー容器４０がトナー容器保持部５０の上方に引き抜かれると（トナー容器を取出するときである。）、スプリング４７の付勢力によってシャッタ４６がシール４５の位置まで押し戻される。これによって、容器主部４２と搬送経路５３との連通が遮断される。このとき、シール４５がシャッタ４６に密着して、トナー容器４０からのトナーの漏出を防止する。
【００６１】
このようなトナー容器４０の着脱動作は、既設のトナー容器４０内のトナーがすべて消費されて（残量がゼロになって）、既設のトナー容器４０を新品のものに交換するときにおこなわれる。なお、本実施の形態１におけるトナー容器４０は、フレキシブルであって減容して折り畳むことが可能であるために、運搬時や保管時における取扱性を向上させることができるとともに、収納スペースが低減されて回収物流コストを低廉化することができる。
【００６２】
ここで、本実施の形態１では、トナー収容部としてのトナー容器４０の傾斜壁面に多孔質部材７２が設けられている。多孔質部材７２は、トナー容器４０がセットされた状態で、トナー排出口５２の近傍であってトナー容器４０内に収容されたトナーに埋没する位置（トナー排出口５２の周囲を囲むトナー容器４０の傾斜壁面である。）に配設されている。ここで、トナー排出口５２の周囲を囲むトナー容器４０の壁面は、トナー容器４０内のトナーをトナー排出口５２に向けて効率的に滑落させるためのものであって、その構造としてロート構造、逆裁頭円錐型構造、円錐、楕円錐、三角錐等を逆にした構造、少なくとも一面が傾斜壁面となっている多面側壁を有する多角構造、等を用いることができる。
【００６３】
また、多孔質部材７２は、トナー容器４０がセットされた状態で、チューブ７３、電磁弁６１、チューブ６３を介して送気手段としてのエアーポンプ６０に接続されるように構成されている。多孔質部材７２は、空気を通す微細な多孔質材料からなり、その開口率が５〜４０％（好ましくは１０〜２０％である。）になるように形成され、その平均開口径が０．３〜２０μｍ（好ましくは、５〜１５μｍである。）になるように形成され、その孔部の平均空孔径が前記トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍（好ましくは、０．５〜３倍である。）の大きさになるように形成されている。多孔質材料としては、例えば、ガラス、樹脂粒子の焼結体、フォトエッチングされた樹脂、熱的に穿孔された樹脂等の多孔質樹脂材料；金属製の焼結体、穿孔処理された金属板状材料、網積層体、易熔融性金属糸束の周囲に電気化学的方法により金属銅を析出させて易熔融性金属糸束が貫通植設された形に作製した銅版を加熱することにより、該易熔融性金属糸部分が選択的に除去された跡の孔部分を有する選択的熔融跡孔を有する金属材料、等を用いることができる。
このように構成された多孔質部材７２を介してトナー排出口５２の近傍に空気を送入することで、多孔質部材７２からのトナー漏出を抑止しつつ、トナー排出口５２近傍のトナーの嵩密度を恒常的に低下させることができる。
【００６４】
また、本実施の形態１では、トナー容器４０の上部に排気口が形成され、その排気口にはフィルタ４９（通気性フィルタ）が覆設されている。これにより、送気手段としてのエアーポンプ６０によって多孔質部材７２を介してトナー容器４０内に空気が送入されても、トナー容器４０から外部へのトナー漏出を抑止しつつ、トナー容器４０内の内圧が上昇するのを抑止することができる。すなわち、トナー容器４０の上部に形成された排気口がトナー容器４０内の気圧を減ずる減圧手段として機能することになる。なお、フィルタ４９としては、フッ素樹脂製の連続多孔質構造体である「ゴアテックス（登録商標）」（ジャパンゴアテックス社製）等を用いることができる。
【００６５】
以上のように構成されたトナー搬送装置３０及びトナー容器４０は、次のように動作することになる。
スクリューポンプ３０が作動すると、トナー容器４０内のトナーＴは、ノズル５１、チューブ３１（搬送管）を介して、スクリューポンプの吸引口３６まで搬送される。ここで、容器主部４２からノズル５１、チューブ３１を介してスクリューポンプに至るトナー搬送路は密閉されているために、スクリューポンプが作動して発生した吸引力がチューブ３１、ノズル５１を介して容器主部４２内のトナー排出口５２近傍のトナーに伝達されて、トナーの移送が可能となる。
【００６６】
このとき、送気手段としてのエアーポンプ６０から多孔質部材７２を介して、容器主部４２内のトナー排出口５２近傍のトナー中に空気が供給され続ける。多孔質部材７２を介してトナー容器４０内に送入された空気は、多孔質部材７２に存在する無数の微細孔に進入した後に多方向に分岐する。そして、これら無数の微細孔内を通過して多孔質部材７２から送出された気体は、無数に分岐した気泡のような状態でトナー排出口５２近傍のトナーと混合されることになる。このようにして形成されたトナーと空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、トナー排出口５２から現像装置５に至るトナー搬送性（トナー排出性）が向上することになる。
具体的に、エアーポンプ６０によってトナー排出口５２近傍に送入される空気の圧力は０．０８ｋｇｆ／ｃｍ2、空気送量は１００〜３００ｍｌ／分（好ましくは、１００〜２００ｍｌ／分である。）に設定されていて、トナー排出口５２近傍にトナーと空気とからなる混合体による領域（嵩密度が０．０２〜０．３ｇ／ｃｍ3程度である。）が形成される。
【００６７】
また、エアーポンプ６０から多孔質管７０を介して、ノズル５１内に空気が供給される。多孔質管７０を介してノズル５１内に送入された空気は、多孔質管７０に存在する無数の微細孔に進入した後に多方向に分岐する。そして、これら無数の微細孔内を通過して多孔質管７０から送出された気体は、無数に分岐した気泡のような状態でノズル５１内のトナーと混合されることになる。このようにして形成されたトナーと空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、ノズル５１内におけるトナー搬送性が向上することになる。
【００６８】
なお、本実施の形態１では、上述したエアーポンプ６０による２つの空気供給制御が、スクリューポンプ３０の稼動中に常時おこなわれているが、所定時間ごとにおこなうこともできる。
また、トナー容器４０の上方には排気口及びフィルタ４９が設置されていて、エアーポンプ６０による空気供給によって容器主部４２内が正圧に上昇するのが抑止される。
【００６９】
その後、図３を参照して、チューブ３１を介してスクリューポンプの吸引口３６まで移送されたトナーは、ステータ３３とロータ３４との隙間に送入されてロータ３４の回転に沿って他端側（駆動軸側３７である。）に送出される。送出されたトナーは、スクリューポンプのトナー送出口側下方に設置されたトナー収容部３９（第２のトナー収容部）内に排出される。その後、トナー収容部３９に排出されて貯蔵されたトナーは、ノズル９５に設けられたトナー排出口９６から排出されて、開口５１０Ｙを介して現像装置５Ｙ内に補給される。
なお、トナー搬送装置３０による現像装置５Ｙへのトナー補給は、現像装置５Ｙに設置された濃度検知センサ５０６Ｙのセンサ出力に応じておこなわれる。詳しくは、濃度検知センサ５０６Ｙが現像剤中のトナー濃度が低いものと検知した場合には、トナー補給信号が発信されて、スクリューポンプがセンサ出力に応じて必要な時間だけ駆動される。
【００７０】
ここで、本実施の形態１では、スクリューポンプのトナー送出口側に設置されたトナー収容部３９（第２のトナー収容部）のトナー排出口９６近傍にも、送気手段としてのエアーポンプ９０によって空気（気体）が送入される。
詳しくは、ロート状に形成されたトナー収容部３９の底面には、多孔質部材９８が設置されている。この多孔質部材９８は、先に説明したトナー容器４０の多孔質部材７２と同じ材料で形成されている。多孔質部材９８は、チューブ９１を介して、送気手段としてのエアーポンプ９０に接続されている。
そして、エアーポンプ９０から多孔質部材９８を介して、トナー収容部３９内のトナー排出口９６近傍のトナー中に空気が供給される。このようにしてトナー排出口９６近傍に形成されたトナーと空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、トナー排出口９６からのトナー搬送性（トナー排出性）が向上することになる。
【００７１】
以上説明したように、本実施の形態１においては、トナー排出口５２、９６の近傍であってトナーＴに埋没する位置に多孔質部材７２、９８を設置して、その多孔質部材７２、９８を介してトナー収容部４０、３９内に空気を送入している。これによって、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても、トナー搬送装置におけるトナー搬送性が低下するのを抑止することができる。
【００７２】
なお、本実施の形態１では、トナー容器４０内にトナーのみを収容したが、トナーとキャリアとからなる２成分現像剤を現像装置に適宜に供給する画像形成装置に対してはトナー容器４０内に２成分現像剤を収容することもできる。その場合であっても、本実施の形態１と同様の効果を得ることができる。
【００７３】
また、本実施の形態１では、トナー容器４０に収容されたトナーを現像装置５に搬送するトナー搬送装置３０に対して、本発明を適用した。これに対して、クリーニング部２Ｙ、１０で回収されたトナーをリサイクルトナーとして現像装置５まで搬送するトナー搬送装置や、クリーニング部２Ｙ、１０で回収されたトナーを廃棄トナーとして回収容器まで搬送するトナー搬送装置に対しても、当然に本発明を適用することができる。そして、それらの場合にも、トナー収容部としてのクリーニング部２Ｙ、１０におけるトナー排出口の近傍であってトナーに埋没する位置に多孔質部材を設置して、その多孔質部材を介してクリーニング部２Ｙ、１０内に空気を送入することで、トナー搬送装置におけるトナー搬送性が低下するのを抑止することができる。
さらには、スクリューポンプを備えたトナー搬送装置ではなく、別種類のポンプを備えたトナー搬送装置や、ポンプを用いないで搬送コイル等を用いて機械的にトナーを搬送するトナー搬送装置であっても、本発明を適用することができる。
【００７４】
実施の形態２．
図５にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。
図５は、実施の形態２におけるトナー搬送装置３０の一部を示す構成図である。本実施の形態２におけるトナー搬送装置は、トナー収容部４０の底面に設置された多孔質部材７２を介してトナー収容部４０内に気体を送入する点と、トナー容器４０の傾斜壁面にフィルタ４９が設置されている点と、が前記実施の形態１のものとは相違する。
【００７５】
図５に示すように、本実施の形態２におけるトナー容器４０Ｙは、その底面に多孔質部材７２が設置されている。詳しくは、前記実施の形態１で説明したトナー容器４０の口金部材の一部又は全部が、多孔質部材７２によって形成されている。多孔質部材７２は、チューブ６３、７３、電磁弁６１を介して、送気手段としてのエアーポンプ６０に接続されている。
そして、エアーポンプ６０から多孔質部材７２を介して、トナー容器４０Ｙ内のトナー排出口５２近傍のトナー中に空気が供給される。このようにしてトナー排出口５２近傍に形成されたトナーと空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、トナー搬送経路がトナーで詰まることなく、トナー排出口５２からのトナー搬送性が向上することになる。
【００７６】
ここで、本実施の形態２では、減圧手段としての排気口及びフィルタ４９が、トナー容器４０Ｙの上部ではなくて、トナーに埋没する傾斜壁面に設けられている。このような減圧手段の構成であっても、トナー容器４０Ｙからのトナー漏出を抑止しつつ、エアーポンプ６０からの空気供給によるトナー容器４０Ｙ内の圧力上昇を抑止することができる。
【００７７】
以上説明したように、本実施の形態２においても、前記実施の形態１と同様に、トナー排出口５２の近傍であってトナーＴに埋没する位置に多孔質部材７２を設置して、その多孔質部材７２を介してトナー容器４０Ｙ内に空気を送入している。これによって、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても、トナー搬送装置におけるトナー搬送性が低下するのを抑止することができる。
【００７８】
実施の形態３．
図６にて、この発明の実施の形態３について詳細に説明する。
図６は、実施の形態３における画像形成装置を示す構成図である。本実施の形態３は、トナー収容部４０が画像形成装置本体１００の外部に設置されている点が、トナー収容部４０が画像形成装置本体１００の内部に設置されている前記実施の形態１のものとは相違する。
【００７９】
図６に示すように、本実施の形態３における画像形成装置は、画像形成装置本体１００の外部にトナーバンク２００が設置されている。図示は省略するが、トナーバンク２００には、複数（各色）の大容量のトナー容器が設置されている。トナーバンク２００に設置されたトナー容器４０Ｙは、トナー搬送装置のチューブ（搬送管）３１を介して画像形成装置本体１００内に設置された現像装置５Ｙに接続されている。
【００８０】
そして、本実施の形態３におけるトナー容器４０Ｙも、前記実施の形態１のものと同様に、その傾斜壁面に多孔質部材７２が設置されている。多孔質部材７２は、チューブ７３、電磁弁６１を介して、送気手段としてのエアーポンプ６０に接続されている。
そして、エアーポンプ６０から多孔質部材７２を介して、トナー容器４０Ｙ内のトナー排出口５２近傍のトナー中に適宜に空気が供給される。このようにしてトナー排出口５２近傍に形成されたトナーと空気とからなる混合体は、嵩密度が低く非常に高い流動性を有するために、トナー排出口５２からのトナー搬送性（トナー排出性）が向上することになる。
【００８１】
ここで、本実施の形態３では、減圧手段としての排気口、排気管２１０、フィルタ２１１、ゲート弁２１２が、トナー容器４０Ｙの上部に設けられている。そして、トナー容器４０Ｙからのトナー漏出をフィルタ２１１で抑止しつつ、ゲート弁２１２による開閉制御をおこないながらトナー容器４０Ｙ内の圧力上昇を抑止している。
【００８２】
以上説明したように、本実施の形態３においても、前記各実施の形態と同様に、トナー排出口５２の近傍であってトナーＴに埋没する位置に多孔質部材７２を設置して、その多孔質部材７２を介してトナー容器４０Ｙ内に空気を送入している。これによって、画像形成装置が長期間未使用状態で放置された場合等であっても、トナー搬送装置におけるトナー搬送性が低下するのを抑止することができる。
【００８３】
なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、前記各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】この発明の実施の形態１における画像形成装置を示す全体構成図である。
【図２】図１の画像形成装置における作像部を示す断面図である。
【図３】図１の画像形成装置におけるトナー搬送経路を示す概略図である。
【図４】トナー搬送装置を示す断面図である。
【図５】この発明の実施の形態２におけるトナー搬送装置の一部を示す構成図である。
【図６】この発明の実施の形態３における画像形成装置を示す構成図である。
【符号の説明】
【００８５】
５、５Ｙ  現像装置（現像部）、  ３０  トナー搬送装置、
３１  チューブ（搬送管）、  ３２  スクリューポンプ主部、
３３  ステータ、  ３４  ロータ、  ３６  吸引口、  ３７  駆動軸、
３９  トナー収容部、
４０、４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ  トナー容器（トナー収容部）、
４９  フィルタ（通気性フィルタ）、
５１、９５  ノズル、  ５２、９６  トナー排出口、
６０、９０  エアーポンプ（送気手段）、
６３、７１、７３、９１  チューブ、  ７０  多孔質管、
７２、９８  多孔質部材、
１００  画像形成装置本体、  ２００  トナーバンク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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