(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プロセスプラントから遠隔位置に配置され、複数のアプリケーションを有するデータベースと、
前記プロセスプラントから遠隔位置に配置され、前記プロセスプラントの複数のフィールド・デバイスの少なくとも１つに関わるデータを通信リンクを介して収集すると共に、該複数のフィールド・デバイスの少なくとも１つは、前記プロセスプラントのプロセスコントローラと連係して制御ループを実行するように構成された、データ収集ユニットと、
前記プロセスプラントから遠隔位置に配置され、前記制御ループ、異常測定値、又は、前記プロセスプラントの前記制御ループに関わるフィールド・デバイスの計算値に関わる状態を検出するために前記収集データを解析する解析ユニットと、
前記プロセスプラントから遠隔位置に配置され、前記複数のソフトウェア・アプリケーションのうちの少なくとも１つを前記プロセスプラントのプロセスコントローラに自動的にダウンロードすることにより、前記検出された状態を修正するための修正アクションを始める制御ユニットと、
を有し、
前記ダウンロードされた少なくとも１つのソフトウェア・アプリケーションは、前記プロセスプラントにかかわる前記検出された状態に応じて、前記検出された状態を自動的に修正する
ことを特徴とするプロセスプラントへ遠隔診断及び保守サービスを提供するシステム。
【請求項２】
前記制御ユニットは前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを自動的に実行し、かつ前記検出された状態に応じてパラメータを決定し、更に、前記制御ユニットは前記決定パラメータを通信リンクを介して前記プロセスプラントと通信することを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項３】
前記制御ユニットは、前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを、前記通信リンクを介して前記プロセスプラントに自動的にダウンロードすることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項４】
前記制御ユニットは前記検出された状態を修正するための情報を提供するウェブ・ページを起動することを特徴とする請求項1記載のシステム。
【請求項５】
前記複数のアプリケーションは、デバイス補正アプリケーション、デバイス・コンフィギュレーション・アプリケーション、オートチューナ・アプリケーション、プロセス監視アプリケーション、制御ループ監視アプリケーション、デバイス監視アプリケーション、機器監視アプリケーション、指標生成アプリケーション、及び作業順序生成アプリケーションのうちの少なくとも１つを有することを特徴とする請求項1記載のシステム。
【請求項６】
前記解析ユニットは、前記収集データに基づいて、前記プロセスプラントに関わる状態を表す状態表示を生成することを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項７】
前記状態表示又は前記収集データの少なくとも一方を記憶するデータ記憶ユニットを更に有することを特徴とする請求項６記載のシステム。
【請求項８】
前記プロセスプラントは複数のフィールド・デバイスを有し、かつ、前記収集データは前記複数のフィールド・デバイスの１つが生成したアラームを含むことを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項９】
前記通信リンクはオープン・ネットワークであることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項１０】
前記オープン・ネットワークはインターネットであることを特徴とする請求項９記載のシステム。
【請求項１１】
前記通信リンクは有線通信リンク又は無線通信リンクのうちの少なくとも一方を有することを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項１２】
前記有線通信リンクは光ファイバ・ケーブル又は金属線ケーブルのうちの少なくとも一方を有することを特徴とする請求項１１記載のシステム。
【請求項１３】
前記無線通信リンクは衛星通信リンク又は移動体通信リンクのうちの少なくとも一方を有することを特徴とする請求項１１記載のシステム。
【請求項１４】
前記プロセスプラントは第１の事業体に属し、前記データベース、前記データ収集ユニット、前記解析ユニット、及び前記制御ユニットの各々は第２の事業体に属していることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項１５】
前記データ収集ユニット、前記解析ユニット、及び前記制御ユニットの各々はサーバ内に配置されることを特徴とする請求項１記載のシステム。
【請求項１６】
前記データベースはサーバ内に配置されることを特徴とする請求項１５記載のシステム。
【請求項１７】
前記サーバと上記データベースは互いに異なる地理的位置に配置され、ネットワークを介して相互に通信するように構成されていることを特徴とする請求項１５記載のシステム。
【請求項１８】
複数のアプリケーションへのアクセスを提供するシステムであって、
第１の事業体に属するサービス・ファシリティと、
第２の事業体に属し、オープン・ネットワークを介して前記サービス・ファシリティと通信可能に接続された第１のプロセス・システムと、
第３の事業体に属し、オープン・ネットワークを介して上記サービス・ファシリティと通信可能に接続された第２のプロセス・システムと、
を有するシステムにおいて、
前記サービス・ファシリティは、
複数のアプリケーションを有する少なくとも１つのデータベースと、
少なくとも１つのデータベースに対して、ならびに相互間で通信可能に接続された複数のコンピュータ・システムとを有し、
前記複数のコンピュータ・システムは、前記第１のプロセス・システム及び前記第２のプロセス・システムから遠隔位置に配置され、
前記複数のコンピュータ・システムの各々が前記第１プロセス・システム及び第２プロセス・システムに関わるデータを収集するとともに、この収集データに応じて、制御ループ、異常測定値、又は、前記第１及び第２プロセス・システムの前記制御ループに関わるフィールド・デバイスの計算値に関わる状態を検出し、
前記収集データは、前記第１のプロセス・システムのプロセスコントローラと連係して制御ループを実行するように構成された複数のフィールド・デバイスの少なくとも１つに関わり、
更に、前記複数のコンピュータ・システムの各々が前記複数のソフトウェア・アプリケーションのうちの少なくとも１つを前記プロセスプラントのプロセスコントローラに自動的にダウンロードするように構成され、
前記ダウンロードされた少なくとも１つのソフトウェア・アプリケーションは、前記検出された状態に応じて、前記検出された状態を自動的に修正する
ことを特徴とするシステム。
【請求項１９】
前記複数のコンピュータ・システムの各々は、前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを自動的に実行し、かつ前記検出された状態に基づいてパラメータを決定し、前記複数のコンピュータ・システムの各々はこの決定したパラメータをオープン・ネットワークを介して上記第１及び第２プロセス・システムの各々を伝送するように構成されていることを特徴とする請求項１８記載のシステム。
【請求項２０】
前記複数のコンピュータ・システムの各々は、前記検出した状態に基づいて前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを、前記第１及び第２プロセス・システムの各々にオープン・ネットワークを介して自動的にダウンロードするように構成されていることを特徴とする請求項１８記載のシステム。
【請求項２１】
前記複数のコンピュータ・システムは、前記検出された状態を修正するための情報を提供するウェブ・ページを起動するように構成されていることを特徴とする請求項１８記載のシステム。
【請求項２２】
前記サービス・ファシリティは前記第１及び第２プロセス・システムに関わる前記収集データ又は前記検出された状態のうちの少なくとも一方を記憶し、そして、前記第２の事業体及び第３の事業体の各々が保証接続を介してこれら前記収集データと前記検出された状態にアクセスするように構成されていることを特徴とする請求項１８記載のシステム。
【請求項２３】
前記複数のアプリケーションは、デバイス補正アプリケーション、デバイス・コンフィギュレーション・アプリケーション、オートチューナ・アプリケーション、プロセス監視アプリケーション、制御ループ監視アプリケーション、デバイス監視アプリケーション、機器監視アプリケーション、指標生成アプリケーション、作業順序生成アプリケーションのうちの少なくとも１つを具備してなることを特徴とする請求項１８記載のシステム。
【請求項２４】
前記複数のコンピュータ・システムの各々は地理的に異なる位置に配置されていることを特徴とする請求項１８記載のシステム。
【請求項２５】
複数のアプリケーションをプロセスプラントへ提供する方法であって、
前記プロセスプラントのプロセスコントローラと連係して制御ループを実行するように構成された複数のフィールド・デバイスの少なくとも１つに関わるデータを収集するステップと、
前記プロセスプラントから遠隔位置に配置されたサービス・ファシリティによって、前記収集データに応じて、制御ループ、異常測定値、又は、前記プロセスプラントの前記制御ループに関わるフィールド・デバイスの計算値に関わる状態を検出するステップと、
前記プロセスプラントから遠隔位置に配置されたサービス・ファシリティによって、前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを前記プロセスプラントのプロセスコントローラに自動的にダウンロードすることにより、前記検出された状態を修正するステップと、
を含み、
前記ダウンロードされた少なくとも１つのソフトウェア・アプリケーションは、前記検出された状態を自動的に修正し、
前記複数のソフトウェア・アプリケーションは、前記検出された状態に応じて、前記プロセスプラントから離れた位置に位置する前記サービス・ファシリティに位置されている
ことを特徴とする方法。
【請求項２６】
契約料金、処理時間、実行したアプリケーションの種類、及び実行したアプリケーションの数のうちの少なくとも１つに基づいて前記プロセスプラントに費用請求するステップを更に含むことを特徴とする請求項２５記載の方法。
【請求項２７】
前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを自動的に実行する前記ステップは、
前記サービス・ファシリティにおいて前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを自動的に実行するステップと、
前記検出された状態に基づいてパラメータを決定するステップと、
前記決定パラメータを前記プロセスプラントへ伝送するステップと、
を含むことを特徴とする請求項２５記載の方法。
【請求項２８】
前記決定パラメータを記憶するステップを更に含むことを特徴とする請求項２７記載の方法。
【請求項２９】
前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを自動的に実行する前記ステップは、前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを前記プロセスプラントへ自動的にダウンロードするステップを含むことを特徴とする請求項２５記載の方法。
【請求項３０】
前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを自動的に実行する前記ステップは、前記検出された状態を修正するための情報を提供するウェブ・ページを起動するステップを含むことを特徴とする請求項２５記載の方法。
【請求項３１】
前記収集データに基づいて、前記プロセスプラントに関わる状態を表示する状態表示を決定するステップを更に含むことを特徴とする請求項２５記載の方法。
【請求項３２】
前記状態表示又は前記収集データのうちの少なくとも一方を記憶するステップを更に含むことを特徴とする請求項３１記載の方法。
【請求項３３】
サービス・ファシリティから複数のソフトウェア・アプリケーションにアクセスするシステムであって、
プロセスプラントから遠隔位置に配置され、かつ通信リンクを介して前記プロセスプラントと通信可能に接続されてなるプロセッサと、
前記プロセスプラントから遠隔位置に配置され、かつ前記複数のアプリケーションを有する前記データベースと、
を備え、
前記プロセッサは前記プロセスプラントから前記通信リンクを介してデータを収集するようにプログラムされており、該収集データは、前記プロセスプラントのプロセスコントローラと連係して制御ループを実行するように構成された複数のフィールド・デバイスの少なくとも１つに関わり、
前記プロセッサは更に、前記収集データに応じて、制御ループ、異常測定値、又は、前記プロセスプラントの前記制御ループに関わるフィールド・デバイスの計算値に関わる状態を検出し、前記複数のソフトウェア・アプリケーションのうちの少なくとも１つを前記プロセスプラントのプロセスコントローラに自動的にダウンロードようにプログラムされ、
前記ダウンロードされた少なくとも１つのソフトウェア・アプリケーションは、前記プロセスプラントにかかわる前記検出された状態に応じて、前記検出された状態を自動的に修正する
ことを特徴とするシステム。
【請求項３４】
前記プロセスプラントは前記サービス・ファシリティが提供するサービスにアクセスするための契約料金を支払うことを特徴とする請求項３３記載のシステム。
【請求項３５】
前記プロセッサは複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを自動的に実行し、前記検出された状態に基づいてパラメータを決定するようにプログラムされ、更に、前記プロセッサは、前記決定パラメータを前記通信リンクを介して前記プロセスプラントに伝送するようにプログラムされていることを特徴とする請求項３３記載のシステム。
【請求項３６】
前記プロセッサは、複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを前記通信リンクを介して前記プロセスプラントへ自動的にダウンロードするようにプログラムされていることを特徴とする請求項３３記載のシステム。
【請求項３７】
前記プロセッサは、前記検出された状態を修正するための情報を提供するウェブ・ページを起動するようにプログラムされていることを特徴とする請求項３３記載のシステム。
【請求項３８】
複数のアプリケーションをプロセスプラントに提供する制御ユニットであって、
前記プロセスプラントから遠隔位置に配置された、コンピュータ可読媒体と、
前記コンピュータ可読媒体に記憶され、かつ前記プロセスプラントに関わるデータを通信ネットワークを介して収集するプロセッサによって実行されると共に、前記収集データは、前記プロセスプラントのプロセスコントローラと連係して制御ループを実行するように構成された複数のフィールド・デバイスの少なくとも１つに関わる、第１のルーチンと、
上記コンピュータ可読媒体に記憶され、かつ上記収集データを解析して、制御ループ、異常測定値、又は、前記プロセスプラントの前記制御ループに関わるフィールド・デバイスの計算値に関わる状態を検出するプロセッサによって実行される第２のルーチンと、
上記コンピュータ可読媒体に記憶され、かつ前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを前記プロセスプラントのプロセスコントローラに自動的にダウンロードするプロセッサによって実行される第３のルーチンを有し、
前記プロセッサと複数のソフトウェア・アプリケーションの少なくとも１つは前記プロセスプラントから遠隔位置に配置され、
前記ダウンロードされた少なくとも１つのソフトウェア・アプリケーションは、前記プロセスプラントにかかわる前記検出された状態に応じて、前記検出された状態を自動的に修正する
ことを特徴とする制御ユニット。
【請求項３９】
前記コンピュータ可読媒体に記憶され、かつ前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを自動的に実行し、前記検出された状態に基づいてパラメータを決定するプロセッサによって実行される第４のルーチンを更に有し、前記第４ルーチンは更に、前記決定パラメータを前記通信ネットワークを介して前記プロセスプラントに伝送するように構成されていることを特徴とする請求項３８記載の制御ユニット。
【請求項４０】
前記コンピュータ可読媒体に記憶され、前記複数のアプリケーションのうちの少なくとも１つを前記通信ネットワークを介して前記プロセスプラントに自動的にダウンロードするプロセッサによって実行されるように構成された第５のルーチンを更に含むことを特徴とする請求項３８記載の制御ユニット。
【請求項４１】
前記コンピュータ可動媒体に記憶され、前記検出された状態を修正するための情報を提供するウェブ・ページを起動するプロセッサによって実行されるように構成された第６のルーチンを更に含むことを特徴とする請求項３８記載の制御ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般的にプロセスプラント（工場）に関し、より詳しくは、プロセスプラントに遠隔診断及び保守サービスを提供するサービス・ファシリティに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
化学、石油、又は他の工程処理を行うプロセスプラントは、一般的に1基又はそれ以上の集中型又は分散型のプロセス・コントローラを備え、これらのプロセス・コントローラは、アナログ、デジタル又はアナログ／デジタル共用バスを介して、少なくとも1基のホスト又はオペレータ・ワークステーション、及び１基又はそれ以上のフィールド・デバイス等の制御及び計測装置と通信可能に接続されている。フィールド・デバイスとしては、例えばバルブ、バルブポジショナ、スイッチ、トランスミッタ、及びセンサ（例えば温度、圧力、及び流量センサ）等があり得るが、これらは処理工程においてバルブの開閉やプロセス・パラメータの測定などの機能を実行する。プロセス・コントローラは、フィールド・デバイスが生成する、あるいはそれに関連するプロセス測定値又はプロセス変数を表示する信号、及び／又はフィールド・デバイスに関連するその他の情報を通信バスを介して受信し、この情報を用いて制御ルーチンを実行し、後に制御信号を生成して一つ又はそれ以上のバスを介してフィールド・デバイスに送信し、前記プロセスの操作を制御する。フィールド・デバイス及びコントローラからの情報は、一般的にはオペレータ・ワークステーションが実行する一つ又はそれ以上のアプリケーションを作動させ、オペレータに前記プロセスに関する、例えばプロセスの現況監視やプロセスの操作修正等の所要の機能を実行せしめるのである。
【０００３】
過去においては、従来のフィールド・デバイスはプロセス・コントローラを出入するアナログ信号（例えば４〜２０ミリアンペア）をアナログ・バス又はアナログ線を介して送受信してきた。これらの４〜２０ｍＡの信号は、本質的に、デバイスが生成する測定値や、デバイスの作動を制御するためにコントローラが生成した制御信号を表すものに過ぎなかった。しかしながら、この十年来、一つ以上のプロセス制御機能を実行するスマート・フィールド・デバイスがプロセス制御分野において普及してきた。各スマート・フィールド・デバイスは、プロセスにおける主機能を実行することに加えて、メモリとマイクロプロセッサを有することによって、デバイス関連データの記憶、デジタル又はデジタルとアナログ共用フォーマットを使用するコントローラ及び／又は他デバイスとの通信、及び自己補正、識別、診断等の副次的タスクの実行が可能である。標準的で、公開され、かつデジタル又はデジタルとアナログ共用の通信プロトコルとしては、ＨＡＲＴ(登録)、ＰＲＯＦＩＢＵＳ(登録)、ＦＯＵＮＤＡＴＩＯＮ(登録商標)フィールドバス、ＷＯＲＬＤＦＩＰ(登録)、Ｄｅｖｉｃｅ−Ｎｅｔ(登録)、及びＣＡＮプロトコル等の多くのものがすでに開発されており、それによって別々の製造メーカーによって製造されたスマート・フィールド・デバイスがプロセス制御ネットワーク内で相互接続されて互いに通信でき、一つ又はそれ以上のプロセス制御機能を実行することが可能となっている。
【０００４】
フィールドバス協会が頒布している、全デジタル二線式バス・プロトコルで、ＦＯＵＮＤＡＴＩＯＮ(登録商標)フィールドバス（以下「フィールドバス」と記す）として知られるプロトコルは、種々のフィールド・デバイスに配置した機能ブロックを用いて集中型コントローラで一般的に実行される制御操作を実行するものである。特に、各フィールドバス型フィールド・デバイスは一つ又はそれ以上の機能ブロックを具備しかつ実行可能であり、各機能ブロックは他機能ブロック（同じデバイス内であっても、他のデバイス内であってもよい）からの入力を受信し、及び／又は出力を発信する。また、各機能ブロックはプロセス・パラメータの計測又は検出、デバイスのコントロール、又は比例積分微分（ＰＩＤ）制御ルーチン等の制御操作の実行等のいくつかの制御操作を実行することができる。プロセスプラント内のそれぞれの機能ブロックは、（例えばバスを介して）相互に通信して一つ又はそれ以上のプロセス制御ループを形成するように構成されており、各機能ブロックのそれぞれの操作はプロセス全体にわたって展開、すなわち分散されることになる。
【０００５】
スマート・フィールド・デバイスが出現したことによって、プロセスプラント内で発生した問題を迅速に診断し修正することが、従来にも増して重要になってきた。検出すべき故障が発生し、作動不良なループやデバイスを修正することは、プロセスを部分的に最適なものとし、製造する製品の品質と量の両方の観点からコスト高を誘起するものである。一般的に、アプリケーション、すなわちプロセスプラントにおいて装置が発信する情報を用いて機能を実行するのに使用されるルーチンであるアプリケーションが、ホスト又はオペレータ・ワークステーションにインストールされ、実行される。これらのアプリケーションは、プロセス内の設定点の設定と変更等のプロセス機能、及び／又はビジネス機能又は保守機能と関連しているものである。例えば、オペレータは原材料の発注や工場の部品やデバイスの交換に関するビジネス・アプリケーションや、販売予測と製品需要等に関するビジネス・アプリケーションを始動し、実行することができるようになっている。
【０００６】
加えて、特にスマート・フィールド・デバイスを使用する多くのプロセスプラントでは、保守用アプリケーションを備えており、工場内の多くのデバイスの監視と維持を行っている。例えばパフォーマンス・テクノロジーズ（Performance Technologies）のエマーソン・プロセス・マネージメント（Emerson Process Management）社が販売しているアセット・マネージメント・ソリューションズ（ＡＭＳ）と称するアプリケーションは、フィールド・デバイスと通信し、同デバイスに関連するデータを記憶することによってフィールド・デバイスの作動状態の確認と追跡を行う。このような作業は一般的に状態監視と呼ばれるものである。そして、このシステムの一例は、「フィールド・デバイス管理システム用の集中通信ネットワーク」という名称の米国特許第５、９６０、２１４号に開示されている。場合によっては、このＡＭＳアプリケーションによって、オペレータはフィールド・デバイスと通信を開始し、例えばデバイス内のパラメータを変更したり、デバイス上でデバイス・コンフィグレーション、デバイス補正、状態点検アプリケーション等を実行することができる。
【０００７】
一方、現在多くのスマート・デバイスは自己診断及び／又は自己補正ルーチンを具備しており、それによってデバイス内の問題点を検出したり修正することができるようになっている。一例として、フィッシャー・コントロール・インターナショナル（Fisher Controls International）社が作成するＦｉｅｌｄＶｕｅ及びＶａｌｕｅＬｉｎｋと称するデバイスは、ある種の問題点を修正可能な診断能力を有している。しかしこれを有効にするには、オペレータはデバイスに問題が存在することを認識し、それに続いてデバイスの自己診断及び／又は自己補正特性を開始しなければならない。また、オートチューナー等の他のプロセス制御アプリケーションもあり、これはプロセスプラント内での作動不良ループを修正するのに使用されるものである。しかし、この場合も、オペレータがまず作動不良ループを識別し、後にかかるオートチューナーを起動して有効にしなければならない。
【０００８】
更に、プロセスプラントの各デバイスや機能ブロックは工場内で発生するエラーを検知することが可能であり、アラームやイベント等の信号を発信してプロセス・コントローラやオペレータ・ワークステーションにエラーや他の何らかの問題が発生したことを通知するようになっている。しかしながら、これらのアラームやイベントの発生は、デバイスやループに修正を必要とする長期的な問題があることを指摘するものとは必ずしも言えない。例えば、これらのアラームやイベントは作動不良のデバイスまたやループに起因しない他の要因によって生成される場合がある。従って、デバイスや機能ブロックがループ内でアラームやイベントを生成しても、このデバイスやループが修正を要する問題を抱えていることを意味しているとは必ずしも言えないのである。更に、これらのアラームやイベントは問題の原因を示すものでなければ、問題の解決策を示すものでもない。従って、オペレータはアラームやイベントに対応して、デバイスが修理、補正、あるいは他の修正作業を必要としているかどうかを判断し、続いて適切な修正作業を開始することを依然として要求されているのである。
【０００９】
現在、作動不良のデバイスやループを検出するために、プロセス・コントロール・ルーチンに関連するコントロール・ルーチンや機能ブロックの作動状態に関するプロセス・コントロール変数や情報を利用する、診断ツールを使用することは公知である。作動不良デバイスやループが検出されると、この診断ツールはオペレータに対して問題を修正する作業方針を提案する情報を提供する。例えば、この診断ツールは、問題を更に絞込み、あるいは修正するために、より特定の診断アプリケーション又はツールを使用することを推奨する。そこで、オペレータは問題を修正するための適切なアプリケーションやツールを選択することができるわけである。このようなシステムの一例が、「プロセス・コントロール・システムにおける診断（Diagnostic in a Process Control System）」という名称の米国特許第６，２９８，４５４号に開示されている。同様にして、他のより複雑な診断ツールとして、エキスパート・システム、修正解析ツール、スペクトル解析ツール、ニュートラル・ネットワーク等があり、これらはデバイスやループから収集した情報を使用し、問題の修正を支援するものである。
【特許文献１】米国特許第５，９６０，２１４号
【特許文献２】米国特許第６，２９８，４５４号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
上述したように、プロセス全体の有効な操業を維持し、それによってプラントの停止や利益損失を極力抑えるためには、プロセスプラントのデバイスは適切かつ高い信頼性をもって機能しなければならない。一般的には、主として一人又はそれ以上の経験を積んだ人間であるオペレータが、プロセスプラント内のデバイスを確実に有効作動させ、かつ故障したデバイスの修理と取替えに関して責任を有している。これらのオペレータは、プロセス内のデバイスに関する情報を提供するものとして、上述したようなツールやアプリケーションを使用する。そして、監視、診断、及び保守機能を実行するためには、保守アプリケーションがプラント工場に設置された一つ又はそれ以上のオペレータ・ワークステーションやコントローラにインストールされて実行される。同様にして、保守アプリケーションを、プロセスプラント内に配置した別のコンピュータ又は携帯型デバイスを上記デバイスと通信させながら実行することもできる。 しかし残念ながら、これらのアプリケーションは、例えば特化したハードウェアやソフトウェア、及び高い技術を有する技術者や、日々の監視作業を支援し監督する他の専門家を要する等の、大幅な間接費用を必要とするものである。その結果として、プロセスプラント用としてこれらのアプリケーションを購入しかつ運用することは、プラント所有者に対してしばしば高額なコストを強いることになる。同様に、プロセス・コントロール分野に適用可能な監視、診断及び保守アプリケーションの数が増加するとともに複雑になっているので、オペレータが作動不良なループやデバイスを修正するために、最適なアプリケーションを選択し実施しようとして様々なアプリケーションの全てに精通することは、不可能ではないが、多くの場合困難である。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
プロセスプラントに遠隔診断及び保守サービスを提供するシステムがデータベースとサーバを具備し、両者は前記プロセスプラントから遠隔位置に配置されている。前記データベースは複数のアプリケーションを有する。前記サーバはデータ収集ユニット、解析ユニット、及び制御ユニットを有する。前記データ収集ユニットは、インターネット等の通信リンクを介して前記プラント工場に関わるデータを収集する。前記解析ユニットはこの収集データを解析し、前記プロセスプラントに関わる状態を検出する。前記制御ユニットは、この検出された状態に基づいて、一つ又はそれ以上のアプリケーションを自動的に遠隔実施し、前記プロセスプラントへ伝送するパラメータを決定し、一つ又はそれ以上のアプリケーションをインターネットを介して前記プロセスプラントへダウンロードし、及び／又は、前記プロセスプラントに所在するオペレータに検出された状態の修正を指導するための情報を提供するウェブ・ページを起動することによって、一つ又はそれ以上の前記アプリケーションを実行する。
【発明の効果】
【００１２】
この遠隔システムは、前記プロセスプラントに属するフィールド・デバイス及び他の機器の作動状態を良好に維持し、もって工場全体の稼動を向上させるという利点をもたらすものである。更に、このシステムは工場に関わる作動不良ループやデバイス等の問題点を診断することによって、前記プロセスプラントに遠隔診断及び保守サービスを提供し、人間であるオペレータが介入せずとも、問題点の修正をするための適宜なソフトウェア・アプリケーションやツールを自動的に実行するものである。これらの利点は、工場が個別にソフトウェア・アプリケーションを購入したり、これらのアプリケーションを支援するのに関わる高額な間接費を省略することができるものである。更に、この遠隔システムはインターネット等の公共のメディアを介して種々のソフトウェアに容易にアクセスすることを可能にし、高額な専用通信プロトコルとネットワークの必要性を解消するものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
図１は、プロセスプラント１０が複数のフィールド・デバイス１５〜２２を具備し、これらは一つ又はそれ以上の入力／出力デバイス２６及び２８を介してプロセス・コントローラ１２に接続されていることを示す。プロセス・コントローラ１２としては、例えばフィッシャー・ローズモント・システムズ社(Fisher-Rosemount Systems, Inc.,)が販売するＤｅｌｔａＶ(登録商標)コントローラ等の分散型コントロール・システム（ＤＣＳ）式コントローラがあり得るが、プロセス・コントローラ１２と通常の方法又は他の所要の方法で接続されたフィールド・デバイス１５〜２２を制御するのに使用する任意の形式のコントローラであってもよい。図1に示すように、プロセス・コントローラ１２は、一つ又はそれ以上のオペレータ・ワークステーション１３及び１４に、バス２４を介して通信可能に接続されている。バス２４は、例えばイーサネット（登録商標）型バスであって、通信を行うために任意の所要の、あるいは適切なローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）又はワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）プロトコルを使用してよい。オペレータ・ワークステーション１３及び１４はパーソナル・コンピュータ・プラットフォーム又は他の任意の適切なプロセス・プラットフォームに基づくものであって、様々な公知のプロセス・コントロール、保守及び他の機能を実行することができるものである。更に、プロセスプラント１０は、バス２４を介してプロセス・コントロール・データを収集するデータ・ヒストリアン２３を具備している。このデータ・ヒストリアン２３は当該分野で周知のものであるので、更なる詳細説明は省略する。
【００１４】
公知のように、プロセス・コントローラ１２は、プロセス内のデバイスによる測定と制御を実行するためのコントロール・スキームを記憶しかつ実行するものであって、それによって何らかの全体制御スキームに基づいてプロセス・パラメータの制御を行うものである。また、プロセス・コントローラ１２は、プロセスの操業状態及び／又はフィールド・デバイス１５〜２２の操業状態について、例えばオペレータ・ワークステーション１３及び１４内に記憶されている一つ又はそれ以上のアプリケーションに対して状態情報の報告を行う。当然のことながら、これらのアプリケーションは、プロセスプラント１０内のオペレータや保守係員に対して、必要な情報をオペレータ・ワークステーション１３及び１４に付随するディスプレイ・デバイス３０と３１のそれぞれに表示するようになっている。なお、図１に図示したプロセスプラント１０は単に例として示したものに過ぎず、他の形式あるいはコンフィギュレーションのプロセスプラントが同様にあり得ることを理解しなければならない。
【００１５】
フィールド・デバイス１５〜２２は、センサ、バルブ、トランスミッタ、ポジショナ等の任意の形式のデバイスであり、一方、入力／出力デバイス２６と２８は、任意の所要の通信又はコントローラ・プロトコルに適合する任意の形式の入力／出力デバイスである。図1に示すように、プロセス・コントローラ１２は、アナログ線３３〜３６を介して通常の（すなわち非スマートの）フィールド・デバイス１５〜１８と通信可能に接続されている。これらのフィールド・デバイス１５〜１８は標準的な４〜２０ｍＡアナログ・フィールド・デバイスであって、アナログ線３３〜３６を介して入力／出力デバイス２６と通信する。同様に、フィールド・デバイス１９〜２２はＦｉｅｌｄｂｕｓ型フィールド・デバイス等のスマート・デバイスであって、Ｆｉｅｌｄｂｕｓ非固有プロトコル通信を使用してデジタルバス３８を介して入力／出力デバイス２８と通信する。一般的に、Ｆｉｅｌｄｂｕｓプロトコルは全デジタル、シリアル、かつ双方向通信プロトコルであって、フィールド・デバイス１９〜２２を相互接続する二線ループあるはバスに、標準化した物理インターフェースを提供するものである。Ｆｉｅｌｄｂｕｓプロトコルは、実際上はプロセスプラント１０におけるフィールド・デバイス１９〜２２にローカル・エリア・ネットワークを提供するものであって、これらのフィールド・デバイス１９〜２２を、プロセス・コントローラ１２と連係するか、あるいはそれとは独立して一つ又はそれ以上のプロセス・コントロール・ループを実行させる。当然のことながら、ＨＡＲＴ(登録)、ＰＲＯＦＩＢＵＳ(登録)、ＷＯＲＬＤＦＩＰ(登録)、Ｄｅｖｉｃｅ−Ｎｅｔ(登録)、ＡＳ−Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ、及びコントロール・エリア・ネットワーク（ＣＡＮ）プロトコル等の他の形式のデバイスやプロトコルを使用してもよい。
【００１６】
プロセス・コントローラ１２は、機能ブロックとして共通に参照されるものを使用してコントロール手順を実行するように設定されている。各機能ブロックは全体のコントロール・ルーチンの一部分（例えばサブルーチン）であり、通信線を介して他の機能ブロックと協働し、プロセスプラント１０におけるプロセス・コントロール・ループを実行する。機能ブロックは入力機能、出力機能、又は制御機能のいずれかを実行するものである。この入力機能は、トランスミッタ、センサ、又は他のプロセス・パラメータ測定デバイスと連係している。また出力機能は、バルブ等の何らかのデバイスの作動を制御し、プロセスプラント１０における何らかの物理機能を実行するものである。制御機能は、ＰＩＤ（比例積分微分）制御あるいはファジー論理制御等の制御を実行するコントロール・ルーチンに連係している。当然、混成機能ブロックや他の形式の機能ブロックもあり得る。機能ブロックが標準的な４〜２０ｍＡデバイスや何らかの形式のスマート・フィールド・デバイスと連係している場合には、一般的に、これら機能ブロックはプロセス・コントローラ１２に記憶され、実行されるようになっている。また、スマートＦｉｅｌｄｂｕｓデバイスと連係している場合には、機能ブロックは機能ブロック自体に記憶され、実行されることも可能である。
【００１７】
Ｆｉｅｌｄｂｕｓプロトコルでは、「機能ブロック」という用語を、プロセス・コントロール機能を実行することが可能な特定の形式の構成要素のこととして記述しているが、本明細書で使用する機能ブロックという用語はそれに限定したものでなく、プロセス・コントロール・ネットワーク内の分散した位置において、プロセス・コントロール機能を任意の方法で実行することが可能な、任意の種類のデバイス、プログラム、ルーチン、又は他の構成要素を含むものであることに留意願いたい。従って、本明細書が記述する遠隔サービス・ファシリティ３２は、Ｆｉｅｌｄｂｕｓプロトコルが「機能ブロック」として厳密に規定するものを使用しない、他のプロセス・コントロール通信プロトコル又はスキーム（既存のもの、あるいは将来開発されるものを含めて）を用いて、プロセスプラント１０で使用することができるものである。
【００１８】
図１に示すように、プロセスプラント１０は、更に、通信サーバ１１を具備しており、前記サーバは例えばウェブ・サーバであって、例えばインターネット等の任意の所要のオープン通信ネットワーク２５に、通信リンク２７を介して通信可能に接続されている。この通信リンク２７は、銅線や他の金属線のような任意の適当な有線リンクである。通信リンク２７は、光ファイバ・ネットワークによってバンド幅容量が増加するので、光ファイバ・ケーブルを含むことが好ましいが、必須ではない。更に、通信リンク２７は、例えば衛星や携帯電話リンクのような任意の適当な無線リンクを含んでもよい。当然のことながら、通信リンク２７は、銅線、光ファイバ・ケーブル、及び他の任意の無線通信リンクの混成であってもよい。
【００１９】
通信サーバ１１はソフトウェアを格納した別のコンピュータ又はワークステーションに実装されており、プロセスプラント１０が通信ネットワーク２５を介してサービス・ファシリティ３２と通信可能にするものである。また、それに代わって、あるいはそれに加えて、通信サーバ１１の機能をプロセス・コントローラ１２、及び／又はオペレータ・ワークステーション１３及び１４に、必要であれば実装してもよい。また、以下に詳述するように、プロセスプラント１０は、遠隔サービス・ファシリティ３２との間で通信ネットワーク２５を介して、測定情報、デバイス情報、制御情報、又は他のデバイス、ループ、及び／又はプロセス情報を送受信することができる。
【００２０】
サービス・ファシリティ３２はデータ収集ユニット４２、解析ユニット４４、制御ユニット４６、及びデータ記憶ユニット４８を具備し、これらが集積されてアプリケーション・サーバ４０を形成している。これらデータ収集ユニット４２、解析ユニット４４、制御ユニット４６、及びデータ記憶ユニット４８の各々は、アプリケーション・サーバ４０内で実行される一つ又はそれ以上のソフトウェア・ルーチンを使用して実行されることが好ましいが、必須ではない。特に、アプリケーション・サーバ４０はメモリを有する一つ又はそれ以上のプロセッサを具備し、前記メモリがプロセスプラント１０に関わるデータを収集し、収集したデータを解析してプロセスプラント１０に関わる状態を検出し、検出された状態に応じて適切なソフトウェア・アプリケーション７０を自動的に実行する、というステップを実行する多数のルーチンを記憶し実行するようになっている。当然のことながら、前記プロセッサはマイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、あるいは他の演算デバイスであってよく、これらは以下に更に詳述するように、種々のデータ収集、制御及び解析作業を実行するように構成され、またプログラムされたものである。
【００２１】
図１に示すように、アプリケーション・サーバ４０はバス４１を介してデータベース４３と通信するようになっている。このバス４１はイーサネット（登録商標）型ＬＡＮやＷＡＮ、又は他の任意の適当なバスである。データベース４３は複数のソフトウェア・ツールやアプリケーション７０を格納しており、それらはプロセスプラント１０に関連するフィールド・デバイス１５〜２２、ループ、及び他の機器の監視、診断、及び／又は保守作業を実行するものである。より具体的には、ソフトウェア・アプリケーション７０は、プロセスプラント１０のフィールド・デバイス１５〜２２及び他の設備の監視、診断、及び／又は保守に関連するものとして、デバイス補正アプリケーション、デバイス構成アプリケーション、オートチューナー・アプリケーション、プロセス監視アプリケーション、制御ループ監視アプリケーション、デバイス監視アプリケーション、機器監視アプリケーション、指標生成アプリケーション、作業順序生成アプリケーション、又は他のアプリケーションを含んでいる。
【００２２】
特に、データ収集ユニット４２は、プロセスが進行中に、プロセスプラント１０から通信ネットワーク２５を介してリアルタイムで自動的にデータを収集するように構成されている。また、データ収集ユニット４２は、プロセス・コントローラ１２、オペレータ・ワークステーション１３及び１４、データ・ヒストリアン２３の何れかから、又は一つ又はそれ以上のスマート・フィールド・デバイス１９〜２２から直接にデータを収集することができる。またそれに代わるものとして、プロセスプラント１０がプラント１０に関連する所定のデータを周期的に収集し、そのデータを周期的又は非周期的に通信ネットワーク２５を介して遠隔サービス・ファシリティ３２に伝送してもよい。例えば、プロセスプラント１０がオペレータ・ワークステーション１３又は１４の一方に格納したエキスパート・データ収集ツール又はアプリケーションを具備し、それによって適切なデータが遠隔サービス・ファシリティ３２に適宜な時期に、又は周期的に確実に伝送されるようにする。
【００２３】
収集されたデータには、プロセスプラント１０に関わるデバイス、ループ、機能ブロック等の健全性、変動性、稼動実績、又は利用に関するデータが含まれる。特に、データ収集ユニット４２は、フィールド・デバイスの健全性、すなわちデバイスの不感帯、不感時間、応答時間、オーバーシュート等を決定するのに使用するデータ、及び／又はスマート・フィールド・デバイス１９〜２２が生成したアラームとイベントを収集するものである。
【００２４】
収集したデータを受信すると、解析ユニット４４はその収集データに基づいて、プロセスプラント１０の状態を検出し、プロセスプラント１０に関わるフィールド・デバイス１５〜２２や制御ループの中から、部分最適的に作動している、もしくは不適切に調整されたものを決定する。そして必要に応じて、解析ユニット４４は収集データを一つ又はそれ以上の記憶したパラメータと比較し、収集データが許容範囲内にあるかどうかを判定する。例えば、解析ユニット４４は、フィールド・デバイスが所定の時間期間にわたって作成した測定値を統計処理した値（平均値、中央値等）、及び／又は実測定値又は瞬間的な測定値を特定の作動範囲又は限度と比較することによって、範囲外の測定値を検索する。同様に、解析ユニット４４は、アラーム又はイベントの最中にスマート・フィールド・デバイス１９〜２２のうちの１つが生成したブロック・エラー・パラメータのビットを検査することによって、アラーム又はイベントがデバイスの作動を制限しているので直に修正作業を必要とするか、あるいは、アラーム又はイベントが重大な状態に関わっていないか、もしくはプロセスの作業に悪影響を与えないので直に修正作業を要しないか、を判定する。当然のことながら、収集データに関する他の所要の処理も、公知の技法や市販のアプリケーションを使って実行することは可能である。
【００２５】
サービス・ファシリティ３２は、更に、例えばウェブ・サーバである通信サーバ４５を具備しており、前記サーバは通信リンク２９を介して通信ネットワーク２５に通信可能に接続されている。通信リンク２７と同様に、通信リンク２９は有線リンク、無線リンク、又は有線及び／又は無線リンクを所要に応じて組み合わせたものであってよい。サービス・ファシリティ３２の通信サーバ４５は、ソフトウェアを格納した別のコンピュータに実装されてもよいが、サービス・ファシリティ３２が通信ネットワーク２５を介して、プロセスプラント１０とデータ及び情報のやりとりを可能にするものである。またそれに代わるものとして、あるいはそれに加えて、通信サーバ４５の機能をアプリケーション・サーバ４０に実装してもよい。
【００２６】
プラント１０の操業中に、解析ユニット４４は、記憶したルールのセット又は他のアルゴリズムに基づいて収集データを解析し、プラント工場１０の一つ又はそれ以上の状態を検出する。解析ユニット４４は、状態を検出すると、検出した状態を表示する状態表示を生成する。この状態表示は、解析ユニット４４に記憶された複数の既定義状態の１つである。制御ユニット４６が、この状態表示に対応して適宜なソフトウェア・アプリケーション７０を自動的に実行し、検出した状態の更なる解析、及び／又は検出した状態の修正を行う。一般的には、制御ユニット４６は、状態の種類（例えば異常測定値、計算値、制御ループ等）や、状態の発生源の性質や種類（例えば状態が制御もしくは入力機能ブロック、トランスミッタ、バルブ等のどれから発生したか）、あるいは他の必要とする基準に基づいて適宜なソフトウェア・アプリケーション７０を自動的に実行するものである。
【００２７】
制御ユニット４６は、ソフトウェア・アプリケーション７０を、サービス・ファシリティ３２においてローカルに、自動的に実行してパラメータを演算し、例えばフィールド・デバイス１５〜２２の制御ループの調整や補正、構成、監視、及び／又は障害処理を行う。制御ユニット４６が演算可能なパラメータの例としては、プロセスプラント１０の調整パラメータや指標、あるいはソフトウェア・アプリケーション７０が提供し得るその他のパラメータがある。一例として、制御ユニット４６は、ストラッピング・テーブル・パラメータの計算値、流量補正計数等を計算するためのウィザードを提供する。このような方法で、ユーザがデータを入力すると、パラメータはプロセスプラント１０にダウンロードされることができる。いずれにせよ、サービス・ファシリティ３２は、通信サーバ４５及び通信ネットワーク２５を介して、プロセスプラント１０と演算したパラメータを通信するようになっている。特に、サービス・ファシリティ３２は、スマート・フィールド・デバイス１９〜２２に関する通信プロトコルに記述されているデバイス・デスクリプションを使って、各スマート・フィールド・デバイス１９〜２２と演算したパラメータを通信することができる。当然のことながら、サービス・ファシリティは、プロセス・コントローラ１２、及び／又はオペレータ・ワークステーション１３及び１４とも演算したパラメータを通信することが可能である。
【００２８】
これに代わるもの、あるいはこれに加えるものとして、制御ユニット４６は、適宜なソフトウェア・アプリケーション７０を、プロセスプラント１０に関わるプロセス・コントローラ１２、オペレータ・ワークステーション１３及び１４、及び／又は各スマート・フィールド・デバイス１９〜２２に自動的にダウンロードすることも可能である。しかる後に、ソフトウェア・アプリケーション７０は、制御ユニット４６の指示のもとで適宜な順序で適宜な時期に実行され、所要の作業を実行する。更に、制御ユニット４６は、例えばオペレータ・マニュアル等の画像及び／又はテキスト情報を提供するウェブ・ページを作動させ、プロセスプラント１０のオペレータを指導してマニュアルで障害処理及び／又は検出した状態の修正を行うことできる。
【００２９】
データ記憶ユニット４８は、一つ又はそれ以上の収集データ、状態表示、及びパラメータ計算値を整理し、長期格納するのに使用される。このようにすることによって、オペレータや他のプラント従業員は、将来発生する如何なるデータに関しても、通信ネットワーク２５を介して情報にアクセスすることが可能である。
【００３０】
また、検出した状態を修正するために、制御ユニット４６は複数のソフトウェア・アプリケーション７０を、同時であれ逐次であれ、自動的に実行することが可能であることを理解しておかなければならない。一例として、制御ユニット４６は、検出された状態が更なる解析を必要としていることを示していると、デバイス監視アプリケーションを自動的に実行してフィールド・デバイスに関わる状態を詳細に特定する。それに続いて、制御ユニット４６は、デバイス監視アプリケーションの結果に基づいて交換を要するフィールド・デバイスを特定し、自動的に作業発注作成アプリケーションを実行し、交換部品を発注する。必要に応じて、制御ユニット４６は、交換部品をサプライヤー８０からインターネット８５を介して直接に発注してもよい。このようにして、遠隔サービス・ファシリティ３２は、プロセスプラント１０のオペレータがこれらの機能をマニュアルで実施するのを省略するものである。またそれに代わる方法として、エンジニアリング・デバイス・ソリューション・アプリケーションを利用し、オペレータがアプリケーション用の適切なデバイスを選択するのを支援するようにしてもよい。それに続いて、制御ユニット４６は自動的にデバイスを発注することになる。
【００３１】
図１には、プロセスプラント１０と遠隔サービス・ファシリティ３２を接続する通信ネットワーク２５として、例えばインターネットや他の公共通信ネットワークのような単一ネットワークを示してあるが、それに代わるものとして、複数の他のネットワーク構造又は種類を使用することも可能である。例えば、プロセスプラント１０は、イーサネット（登録商標）又は他のプロトコルないし標準に基づくネットワークで、サービ・ファシリティ３２と通信可能に接続してもよい。
【００３２】
更に、アプリケーション・サーバ４０を構成するソフトウェア・ルーチンは、相互に通信可能に接続した複数の処理ユニット（すなわちデータ収集ユニット４２、解析ユニット４４、制御ユニット４６、及びデータ記憶ユニット４８）に分散型に格納し実行すると説明してきたが、アプリケーション・サーバ４０のソフトウェア・ルーチンは単一の処理ユニット内に格納し実行することも可能であることを理解しておかなければならない。更に、データ収集ユニット４２、解析ユニット４４、制御ユニット４６、及びデータ記憶ユニット４８は単一の場所にある単一のサーバ・コンピュータに配置する必要はない。むしろ、一つ又はそれ以上のユニット４２、４４、４６、及び４８は地理的に異なる場所にそれぞれ配置し、例えばインターネットを介して相互に通信するように構成したほうがよい。更に、図１には複数のソフトウェア・アプリケーション７０をアプリケーション・サーバ７０とは分離独立させたデータベース４３内に配置して示してあるが、それに代わる方法として、ソフトウェア・アプリケーション７０をアプリケーション・サーバ４０自体の中に格納し実行するようにしてもよいことを理解しなければならない。
【００３３】
次に、図２は一つ又はそれ以上の個別に操業可能なプロセスプラント５０、５２、５４を示しており、これらの工場は互いに物理的に離隔しているとともに、サービス・ファシリティ３２からも離隔しており、インターネット８５を介して複数のソフトウェア・アプリケーション７０に遠隔アクセスするようになっている。図２に示すように、サービス・ファシリティ３２は複数のアプリケーション・サーバ４０と複数のデータベース４３を備えており、これらは全てバス４１を介して通信可能に接続されている。複数のアプリケーション・サーバ４０は、一般的に言うところのクラスタ又はサーバファームとして機能し、これら複数のサーバ４０に横断的に分散する処理と通信機能を実行するものである。その結果として、演算能力が大幅に増加し、単独のサーバをオーバーフローする危険性を減少する。 一方、万が一、１つのサーバが故障した場合には、クラスタ内の他のサーバがバックアップ機能を果たすようになっている。
【００３４】
各データベース４３とアプリケーション・サーバ４０は、サービス・ファシリティ３２内の単一の場所に配置してもよいし、それに代わって、相互から、及び／又はサービス・ファシリティ３２から地理的に離れた位置に配置し、適宜な通信ネットワークを介して通信するようにしてもよい。更に図２に示すように、各プロセスプラント５０、５２、及び５４はそれぞれデータ・ヒストリアン５６〜５８を備え、これらのデータ・ヒストリアンがプロセス制御、保守、及びその他のデータを収集する。既述したようにデータ・ヒストリアンは公知の技術であるので、更なる詳細説明は省略する。
【００３５】
各プロセスプラント５０、５２、及び５４は別個の事業体に属するものである。しかしそれに代わって、複数のプロセスプラント５０、５２、及び５４が単一の事業体にグループとして属することもあり得る。いずれにせよ、各プロセスプラント５０、５２、及び５４は、各通信サーバ５１、５３、及び５５、ならびに各保証通信リンク６０、６２、及び６４を介してインターネット８５と通信接続されている。このようにして、各プロセスプラント５０、５２、５４は、それぞれ個別に保証接続を介してサービス・ファシリティ３２と通信を行う。例えば、サービス・ファシリティ３２は、保証環境利用業界の標準であってローバスト性の（頑強な）暗号化を行うセキュア・ソケット・レイヤ（ＳＳＬ）技術によってデータを記憶しかつ伝送し、及び／又はデータは各顧客に特定のパスワードで保護された領域を介してアクセスできるようになっている。
【００３６】
サービス・ファシリティ３２によって、プロセスプラント５０、５２、及び５４は複数のソフトウェア・アプリケーション７０にアクセスすることが可能であり、その際、ソフトウェア・アプリケーション７０及びそれに関連するハードウェア、ソフトウェア、及びアプリケーション７０のための他のサポートを個別に購入する必要はない。またその代わりに、プロセスプラント５０、５２、及び５４は、遠隔サービス・ファシリティ３２が提供するサービスを利用するための契約料金を支払わなければならない。必要に応じて、サービス・ファシリティ３２は種々のレベルのサービスを販売し、個別の工場に対して種々の形式又は数の監視、診断、及び保守機能を提供する。このようにして、それぞれの工場が、それぞれの実際のニーズや規模等に基づいて種々のレベルの監視、診断、及び保守サービスを受けることができる。
【００３７】
更に、部品納入者、材料納入者、あるいは他のサービス納入者８０が通信リンク６６を介してインターネット８５に通信可能に接続することができる。図２は、サービス・ファシリティ３２、プロセスプラント５０、５２、及び５４、それに納入者８０がインターネット８５を介して通信可能に接続されていることを示すが、他のオープン通信ネットワークも同様に使用可能であることを認識しておくことが重要である。
【００３８】
一般的に、サービス・ファシリティ３２は、例えば一つ又はそれ以上のプロセスプラント５０、５２、５４のようなクライアント又は顧客に対して、インターネットを介して、外部委託あるいはサードパーティ・デバイス、ループ、及び／又はプロセス監視、診断、及び保守サービスを、契約ベースで提供する。従って、各工場５０、５２、５４は、種々の監視、診断、保守アプリケーションに関するソフトウェア、ハードウェア、サポート要員等を用意する必要はない。このようにして、サービス・ファシリティ３２を構築し、維持するのに要する比較的高いコストは、複数の物理的に隔離されたプロセスプラント５０、５２、５４の間で、あるいは必要に応じて、それぞれが物理的に遠隔位置で一つ又はそれ以上のプロセスプラント５０、５２、５４を操業している複数の事業体の間で分担することができるのである。このようにして、従来のシステムでは各プロセスプラント５０、５２、５４が各自の監視、診断、及び保守アプリケーション、ならびにアプリケーション７０のアップデート版や修正版を購入していたのとは対照的に、プロセスプラントはこれらのアプリケーションにアクセスできる便益を効果的に反映したコストを実現できるのである。
【００３９】
実用にあたっては、工場５０、５２、５４はサービス・ファシリティ３２と比較的短期的な、かつ非独占的なソフトウェア実施許諾契約を結ぶ。サーバ・ファシリティ３２は、処理時間、実施するアプリケーション７０の数、実施するアプリケーション７０の種類、及び他の適宜な数値を用いて、個別の顧客へ課する料金を決定する。
【００４０】
更に、従来のプロセス診断と制御技術とシステムが、専用の通信プロトコルを使用する工場と通信するために特別の（多くの場合カスタマイズした）ソフトウェアと、時にはハードウェアを必要としていたのに対して、サービス・ファシリティ３２では、遠隔ユーザやオペレータが障害処理、修理、又はデータ記憶ユニット４８に格納した情報及び／又はデータにアクセスしたりするのに、ワークステーションや携帯型コンピュータ等で既に実質的に実行されている通常のインターネット・ブラウザ・ソフトウェアを使用することができる。
【００４１】
アプリケーション・サーバ４０、及びデータ収集ユニット４２、解析ユニット４４、制御ユニット４６、及びデータ記憶ユニット４８等を含むサーバのコンポーネントは、ハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア、又はそれらの任意の組み合わせによって実行することができることを理解しなければならない。いずれにせよ、メモリに記憶され、かつプロセッサが実行するルーチンの記述には、ソフトウェア・デバイスと同様にハードウェア・デバイス及びファームウェア・デバイスが含まれる。例えば、本明細書で説明したコンポーネントは標準的な多目的ＣＰＵや、特別に設計したハードウェア、ＡＳＩＣ等のファームウェア、あるいは他のハードウェア・デバイスで実行されるが、ルーチンはプロセッサによって実行される。ソフトウェア内で実行されると、ソフトウェア・ルーチンは任意のコンピュータ可読メモリ、例えば磁気ディスク、レーザディスク、光ディスク、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、データベース、又は当業者には周知の他の記憶媒体に格納される。
【００４２】
上記のように、本発明に関して特定の事例を参照して説明を行ってきたが、これらの事例は例示することのみを意図したものであって本発明を限定するものではないので、一般の当業者には、本発明の精神と範囲を逸脱することなく開示した実施形態の変更、追加、あるいは削除が可能であることは明白であろう。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】プロセスプラントと通信して前記プロセスプラントに遠隔診断及び保守サービスを提供する、サービス・ファシリティの概略ブロック線図である。
【図２】インターネット型通信を利用して複数のプロセスプラントに遠隔診断及び保守サービスを提供する、サービス・ファシリティの概略ブロック線図である。
【図１】
0004763593.tif 000002
【図２】
0004763593.tif 000003