(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、
現像剤を収容する現像剤容器と、
前記現像剤容器が取り外し可能に装着される装着手段と、
前記現像剤容器が装着される際に開閉される扉部材と、
前記現像剤容器内の現像剤量に応じて静電容量が変化する電極対を有し、前記電極対の一方の電極に電圧が印加され前記電極対間の静電容量を測定することにより前記現像剤容器内の現像剤量を検知する現像剤量検知手段と、
前記現像剤量検知手段によって検知された現像剤量を記憶するメモリユニットと、
前記現像剤容器内に設けられ、前記現像剤容器内の現像剤の分布を均一化させる均し動作を行う均し手段であって、前記現像剤容器が前記装着手段に装着された際に、前記均し動作を行う駆動時間として長さの異なる複数の駆動時間を選択可能であり、前記メモリユニットに記憶された前記現像剤量が少ないほど、短い前記駆動時間を選択する均し手段と、
を備え、
前記扉部材が閉じられた際、または前記画像形成装置の電源が入れられた際に、前記メモリユニットに記憶された前記現像剤量を読み込んで、前記均し動作を行い、前記均し動作の後に、前記現像剤量検知手段が前記現像剤容器内の現像剤量を検知することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記均し手段は、前記現像剤容器内の現像剤を撹拌する撹拌手段であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤量検知手段によって検知された現像剤量を装置外部に表示する表示手段を備えることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記電極対は、互いの電極が一定間隔をもち前記現像剤容器内の現像剤量に応じて前記現像剤容器内の現像剤との接触面積が変化するよう配設されていることとする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤容器が、前記メモリユニットを有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
プロセスカートリッジが、潜像を担持する潜像担持体と、前記潜像を現像するために現像剤を担持する現像剤担持体と、前記現像剤容器と、を有しており、前記プロセスカートリッジが前記装着手段に取り外し可能に装着されることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記プロセスカートリッジが、前記メモリユニットを有することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、かかる画像形成装置にあっては、電子写真方式或いは静電記録方式を用いて形成した潜像を現像剤を用いて可視化して画像を得る画像形成装置が知られている。
【０００３】
例えば、電子写真方式を採用する画像形成装置においては、潜像担持体たる電子写真感光体及び電子写真感光体に作用するプロセス手段を一体的にカートリッジ化して、このカートリッジを画像形成装置本体に対して着脱自在とするプロセスカートリッジ方式が採用されている。
【０００４】
このプロセスカートリッジ方式によれば、装置のメンテナンスをサービスマンによらずユーザー自身で行うことができるので、格段に操作性を向上させることができる。そこで、このプロセスカートリッジ方式は、電子写真方式を採用する画像形成装置において広く用いられている。
【０００５】
特に、このようなプロセスカートリッジ方式を採用する画像形成装置では、ユーザー自身がカートリッジを交換しなければならないため、現像剤容器内の現像剤残量を検知して、その情報を表示手段等によってユーザーに報知するため、現像剤量検知手段が設けられている。
【０００６】
ここで、図１１を参照して、従来の現像剤量検知手段について説明する。
【０００７】
図１１は、従来のプロセスカートリッジの概略構成を示す模式的断面図である。
【０００８】
かかるプロセスカートリッジは、潜像担持体である円筒状の電子写真感光体（感光体ドラム）２０４、帯電手段である帯電ローラ２０５、現像ローラ２０６と現像剤の摩擦帯電用現像ブレード２０７と現像剤容器２１９とを備える現像装置２１８、クリーニング手段２０９ａ及び廃現像剤容器２０９ｂを備える清掃手段たるクリーニング装置２０９を一体的にカートリッジ化したプロセスカートリッジであり、画像形成装置本体に装着されて、電子写真画像形成プロセスにて記録媒体に画像を形成するようになっている。
【０００９】
現像装置２１８は、現像剤容器２１９内に配設され現像剤容器２１９内の現像剤分布を均一化する均し手段としての撹拌手段たる撹拌棒２２７を備えている。撹拌棒２２７は、撹拌翼２２７ａを備えており、図中矢印方向に回転して現像剤容器２１９内の現像剤を撹拌するようになっている。撹拌棒２２７による撹拌動作は、現像剤の現像ローラ２０６への搬送を促進し、現像剤容器２１９内で現像剤の残留を防止し、且つ現像ローラ２０６の周辺の現像剤の分布を均一化する働きを有する。
【００１０】
図２に示すプロセスカートリッジの現像装置２１８は、現像剤容器２１９内の現像剤量の絶対量の検知、即ち、現像剤残量の逐次検知を行うために、現像剤量検知手段として、発信器２２２と、静電容量検出回路２２３と、電極部材たる残量検知用アンテナ電極２２０とを有している。
【００１１】
残量検知用アンテナ電極２２０は、電極対である入力電極２２０ａ及び出力電極２２０ｂを有し、入力電極２２０ａ及び出力電極２２０ｂの両電極は、現像剤容器２１９内で対向して配置され、現像剤容器２１９内の現像剤が分布する広い面を覆っている。
【００１２】
残量検知用アンテナ電極２２０を用いての現像剤量の逐次検知は、現像剤容器２１９内の現像剤の残量によって変化する残量検知用アンテナ電極２２０の入力電極２２０ａと出力電極２０ｂ２との間の静電容量を検知することで行う。即ち、入力電極２２０ａ及び出力電極２２０ｂの間の静電容量は現像剤容器２１９内の現像剤量に応じて逐次に変化するので、この静電容量に基づき該現像剤量を逐次検知することができる。
【００１３】
更に説明すると、図１１に示すように、第１の導電部としての入力電極２２０ａは、発信器２２２に接続されており、所定のＡＣ電圧が印加される。そして、上記静電容量の検知は、静電容量検出回路２２３にて行われ、第２の導電部としての出力電極２２０ｂに発生する発信器２２２からのＡＣ電圧を検知し、現像剤残量に応じた信号レベルが出力される。
【００１４】
このように、上述の現像剤量検知手段を設けることで、現像剤容器内の現像剤残量を検知し、その情報を表示手段等によりユーザーに通知することが可能となっている。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述の現像装置１８にあっては、入力電極２２０ａ及び出力電極２２０ｂの間の静電容量の検知値から現像剤容器２１９内の現像剤量を判断する方法を採っているので、現像剤容器１９内の現像剤の分布状態によっては、現像剤残量を誤検知してしまう虞がある。
【００１６】
この問題は、例えば、画像形成装置のユーザーが、新規のプロセスカートリッジを装着した場合や、装置内で紙詰まりを起こした場合にユーザーによって詰まった紙を取り出されるときにプロセスカートリッジを脱着された場合等で、一旦プロセスカートリッジを傾けられたあとに装着された際に、現像剤が不均一な分布状態となり、発生するものである。
【００１７】
上述の現像剤の不均一な状態について図１２を参照して更に説明する。
【００１８】
図１２は、図１１に示すプロセスカートリッジを図１１中の矢印Ａ方向からた概略横断面を示す。尚、現像剤容器２１９内に分布する現像剤Ｔを斜線部で表している。
【００１９】
図１２に示すように、現像剤容器２１９内の現像剤が不均一内状態にある場合にあっては、残量検知用アンテナ電極２２０がない（設置できない）部分にトナーがあるので、均一な場合に比べて現像剤の量を多く誤検知してしまう。
【００２０】
そこで、本発明は、現像剤容器の装着動作によって現像剤容器内の現像剤分布が不均一な状態になることによる現像剤量検知手段の誤検知を防止できる画像形成装置の提供を目的とする。
【００２１】
【課題を解決するための手段】
本出願にかかる主たる発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、現像剤を収容する現像剤容器と、前記現像剤容器が取り外し可能に装着される装着手段と、前記現像剤容器が装着される際に開閉される扉部材と、前記現像剤容器内の現像剤量に応じて静電容量が変化する電極対を有し、前記電極対の一方の電極に電圧が印加され前記電極対間の静電容量を測定することにより前記現像剤容器内の現像剤量を検知する現像剤量検知手段と、前記現像剤量検知手段によって検知された現像剤量を記憶するメモリユニットと、前記現像剤容器内に設けられ、前記現像剤容器内の現像剤の分布を均一化させる均し動作を行う均し手段であって、前記現像剤容器が前記装着手段に装着された際に、前記均し動作を行う駆動時間として長さの異なる複数の駆動時間を選択可能であり、前記メモリユニットに記憶された前記現像剤量が少ないほど、短い前記駆動時間を選択する均し手段と、を備え、前記扉部材が閉じられた際、または前記画像形成装置の電源が入れられた際に、前記メモリユニットに記憶された前記現像剤量を読み込んで、前記均し動作を行い、前記均し動作の後に、前記現像剤量検知手段が前記現像剤容器内の現像剤量を検知することを特徴とする画像形成装置である。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、参考例と本発明の実施の形態に関して、添付図面に基づき説明する。
【００２３】
（参考例）
先ず、参考例について説明する。
【００２４】
図１は、参考例にかかる画像形成装置の一例たる、装置本体に対して着脱自在なプロセスカートリッジ２を備える電子写真方式のレーザービームプリンタ１の概略構成を示す模式的断面図である。
【００２５】
参考例にかかるレーザービームプリンタ１、電子写真画像形成プロセスによって記録媒体、例えば、記録紙、ＯＨＰシート、布等に画像を形成するものである。尚、本発明は参考例の画像形成装置に限定するものではない。
【００２６】
レーザービームプリンタ１は、図１に示すように、図中矢印方向に回転可能な像担持体である円筒状の電子写真感光体（感光体ドラム）４を有しており、この感光体ドラム４の表面に潜像形成手段によって静電潜像を形成するようになっている。つまり、上記潜像形成手段として、帯電手段としての帯電ローラ５によって感光体ドラム４の表面が一様に帯電された後、該表面がレーザ光Ｌによって露光され、画像情報に応じた静電潜像が形成される。次いで、この潜像は、現像装置１８によって現像剤（トナーを含む）を付与されることにより現像され、可視像、所謂、トナー像とされる。
【００２７】
つまり、現像装置１８は、現像剤担持体としての現像ローラ６と、現像剤層厚規制手段としての現像ブレード７とを有している。又、現像装置１８は、現像剤容器１９を備えており、現像ローラ６が図中矢印方向に回転することによって現像剤容器１９からの現像剤は現像ローラ６上を搬送され、現像ローラ６上の現像剤は、現像ブレード７によって摩擦帯電電荷が付与されると共に所定厚の現像剤層とされ、感光体ドラム４との対向領域である現像領域へと供給される。この現像領域へと供給された現像剤は、感光体ドラム４上の潜像へと転移され、トナー像を形成する。現像ローラ６は、現像バイアス印加手段（図示せず）に接続されており、交流（ＡＣ）電圧に直流（ＤＣ）電圧が重畳された現像バイアス電圧が印加される。
【００２８】
一方、感光体ドラム４上へのトナー像の形成と同期して、給紙カセット１０に収納された記録媒体Ｐが、ピックアップローラ１１、搬送ローラ対１２ａ，１２ｂ等によってレジストローラ対１３まで搬送され、感光体ドラム４上のトナー像の先端に同期するようにして、レジストローラ対１３から感光体ドラム４及び転写ローラ８の対向位置である転写位置に供給される。転写位置に供給された記録媒体Ｐは、この転写ローラ８に電圧が印加されることによって感光体ドラム４上のトナー像を転写される。
【００２９】
トナー像の転写を受けた記録媒体Ｐは、搬送ガイド１２ｃを介して定着手段１４へと搬送される。定着手段１４は、加熱手段を内部に設けた定着ローラ１４ａ及び加圧ローラ１４ｂによって、通過する記録媒体Ｐに熱及び圧力を加え、記録媒体Ｐ上に転写された未定着トナー像を定着させる。
【００３０】
その後、記録媒体Ｐは、排出ローラ対１５ａ，１５ｂ等によって搬送されて、レーザービームプリンタ１の装置本体の上面に設けられた排紙トレイ１６へと排出される。
【００３１】
転写ローラ８によってトナー像を記録媒体Ｐに転写した後の感光体ドラム４上に残留した現像剤は、清掃手段たるクリーニング装置９が有するクリーニング手段としてのクリーニングブレード９ａによって感光体ドラム４上から掻き取られ、廃現像剤容器９ｂへと回収される。こうして、清掃された感光体ドラム４は、続く画像形成プロセスに再び供されることとなる。
【００３２】
更に、レーザービームプリンタ１は、装置本体に備えられプロセスカートリッジ２の着脱のための開閉自在な扉部材たる正面扉（図示せず）を開けられたことを検知する開閉検知手段たるドアセンサ３２を備えている。
【００３３】
本参考例では、現像装置１８に備えられた現像剤容器１９と、クリーニング装置９に備えられた廃現像剤容器９ｂとを枠体３０等によって一体的に統合し、感光体ドラム４と、この感光体ドラム４の作用するプロセス手段としての現像装置１８、帯電ローラ５、及びクリーニング装置９とを、装置本体に設けられた装着手段３１によってレーザービームプリンタ１装置本体に対して着脱可能なプロセスカートリッジ２としている。
【００３４】
本参考例のレーザービームプリンタ１は、現像剤量検知手段を有している。本参考例のレーザービームプリンタ１が備える現像剤量検知手段の基本構成は、上述して説明した従来例のものと概略同様である。
【００３５】
即ち、図２をも参照すると理解されるように、本参考例のレーザービームプリンタ１の現像装置１８は、現像剤量検知手段として、発信器２２と、静電容量検出回路２３と、プロセスカートリッジ２の現像剤容器１９内に配設される電極対である電極部材たる残量検知用アンテナ電極２０とを有している。
【００３６】
残量検知用アンテナ電極２０を用いての現像剤量の逐次検知は、現像剤容器１９内の現像剤の残量によって変化する残量検知用アンテナ電極２０の入力電極２０ａと出力電極２０ｂとの間の静電容量を検知することで行う。即ち、入力電極２０ａ及び出力電極２０ｂの間の静電容量は現像剤容器１９内の現像剤量に応じて逐次に変化し、現像剤の絶対量を逐次に検知することができる。
【００３７】
又、現像装置１８は、現像剤容器１９内に配設され現像剤容器１９内の現像剤分布を均一化する均し手段としての撹拌手段たる撹拌棒２７を備えている。本参考例の撹拌棒２７は、撹拌翼２７ａを備えており、図中矢印方向に回転して現像剤容器１９内の現像剤を撹拌するようになっている。撹拌棒２７による撹拌動作は、現像剤の現像ローラ６への搬送を促進し、現像剤容器１９内で現像剤の残留を防止し、且つ現像ローラ６の周辺の現像剤の分布を均一化する働きを有する。
【００３８】
撹拌棒２７は、レーザービームプリンタ１の駆動系を駆動するレーザービームプリンタ１装置本体に設けられる駆動手段であるメインモータ（図示せず）の駆動によって駆動され、メインモータの駆動に同期して回転する。
【００３９】
次に、本参考例の上記残量検知用アンテナ電極２０を用いた静電容量の測定方法について説明する。
【００４０】
残量検知用アンテナ電極２０の入力電極２０ａと出力電極２０ｂとの間の静電容量は、第１の導電部としての入力電極２０ａに発信器２２によってＡＣ電圧が印加され、第２の導電部としての出力電極２０ｂに流れるＡＣ電流レベルを検知することで測定される。尚、入力電極２０ａに印加されるＡＣ電圧は、現像ローラ６に供給する現像バイアスを分圧したＡＣ電圧を用いることも可能である。出力電極２０ｂに発生したＡＣ電流は静電容量検出回路２３によってＤＣレベル（Ｔｇ）に変換され、更に中央演算装置（ＣＰＵ）２５に送られる。その後、レーザービームプリンタ１装置本体に設けられた表示手段たる表示部１７が現像剤容器１９内の現像剤量として表示する。
【００４１】
図３は、静電容量検出回路の内部回路である。
【００４２】
第２の導電部としての出力電極２０ｂに流れるＡＣ電流は、ダイオード１０３を介して、抵抗１０５、コンデンサ１０４及びダイオード１０２によって半波整流され、ＤＣ電圧（Ｔｇ）に変換される。ＤＣ電圧に変換された検知値（Ｔｇ）は、オペアンプ１０７でインピーダンス変換された後、レーザービームプリンタ１装置本体の一連の制御を行う中央演算装置（ＣＰＵ）２５（図２）に送られ、このＣＰＵ２５の内部でアナログ／デジタル変換（Ａ／Ｄ変換）される。尚、図３において、１０１は、回路保護用ダイオードである。更に１０６は、オペアンプ１０７の入力抵抗である。
【００４３】
残量検知用アンテナ電極２０の検知電圧値（Ｔｇ）は、図４に示す通り現像剤容器１９内の現像剤量に応じて、検知値がほぼリニアに変化する特性をもち、従って、現像剤容器１９内の現像剤の絶対量を逐次に検知することができる。
【００４４】
次に、図５を参照してＣＰＵ２５における現像剤残量検知の一連の処理について説明する。
【００４５】
先ず、レーザービームプリンタ１装置本体の電源投入（ＰＯＷＥＲ  ＯＮ）直後かどうか判断する（Ｓｌ）。
【００４６】
Ｓ１で電源投入直後のときは、２０秒間撹拌動作させる（Ｓ３）。一方、Ｓｌで直後でない場合は、扉閉直後か判断し（Ｓ２）、扉閉直後であれば、２０秒間撹拌動作させ（Ｓ３）、扉閉直後でないときは、何もしないで次に進む。
【００４７】
そして、現像剤逐次残量検知を行う（Ｓ４）。検知した現像剤量を表示部１７に表示させる（Ｓ５）。
【００４８】
よって、本参考例によれば、画像形成動作開始時に現像剤容器１９内の現像剤残量を検知する際に、現像剤容器１９内で偏る条件がある場合は、現像剤残量を正確に検知できないと判断して、現像棒２７の回転によって現像剤分布の均一化を促し、その後現像剤の残量検知を行うことで、現像剤残量の誤検知を防止できる。
【００４９】
（第一の実施形態）
次に、本発明の第一の実施形態について説明する。尚、参考例と同様の構成に関しては、同一符号を付し、その説明を省略する。
【００５０】
参考例においては、現像剤容器１９内で偏る条件がある場合は、その都度撹拌棒２７を２０秒間撹拌動作させた。しかし、本発明は、撹拌時間を上記に限定するものではない。例えば、プロセスカートリッジにメモリユニットを搭載し、その情報の１つに前回測定した現像剤残量の結果を記憶しておき、その量に応じて、撹拌動作をさせることもできる。
【００５１】
図８は、本実施形態におけるプロセスカートリッジ２の断面図である。
【００５２】
本実施形態と、上述の従来例及び参考例との相違点は、メモリユニット５１を備えたことである。その他の部分の機能、構成を有する部材に関しては同一である。
【００５３】
ここでメモリユニット５１について説明する。
【００５４】
メモリユニット５１は、内部に不揮発性の記憶素子を内蔵しており、画像形成装置問とのデータ通信により、データの書き込み、及びデータ読み出しを行うことができる。
【００５５】
データ通信の制御は全てメモリ制御回路（図示せず）で行われる。
【００５６】
データ通信はメモリユニット５１内に設けられたアンテナ（図示せず）と、画像形成装置に設けられたアンテナ（図示せず）との間の磁気結合によって非接触で行われる。
【００５７】
又、メモリユニット５１内部には電源回路が設けられており、メモリユニット５１内部で使用する直流電源は、全てこの電源回路から供給される。この電源回路では、磁気結合により上記アンテナに発生する電流を整流することで直流電圧を生成する。
【００５８】
メモリユニット５１には、プロセスカートリッジに関する情報等が記憶される。
【００５９】
次に、図９を参照してＣＰＵ２５における現像剤残量検知の一連の処理について説明する。
【００６０】
先ず、レーザービームプリンタ１装置本体の電源投入（ＰＯＷＥＲ    ＯＮ）直後かどうか判断する（Ｓｌ）。
【００６１】
Ｓ１で電源投入直後のときは、メモリユニット５１に記録された現像剤量を読み込み（Ｓ６）、Ｓ８に進む。一方、Ｓｌで電源投入直後でない場合は、扉閉直後か判断し（Ｓ２）、扉閉直後であれば、上述と同様に、メモリユニット５１に記録された現像剤量を読み込み（Ｓ６）、Ｓ８に進み、扉閉直後でないときは、何もしないで次に進む。
【００６２】
メモリユニット５１に記録された現像剤量が現像剤容器１９の１／２以下の場合は（Ｓ８）１０秒間摸拌動作を行う（Ｓｌｌ）。メモリユニットに記録された現像剤量が現像剤容器の１／２以上の場合は（Ｓ８）、２０秒間撹拌動作を行う（Ｓ１０）。
【００６３】
もしメモリユニット５１に新規カートリッジの情報が書き込まれている場合（Ｓ７）は、３０秒間撹拌動作を行う（Ｓ９）。
【００６４】
その後、現像剤逐次残量検知を行う（Ｓ４）。検知した現像剤量は後述する表示手段に表示させる（Ｓ５）。
【００６５】
このように撹拌動作を必要最小限にすることによって、電源投入直後或いは、扉閉直後に行う第１枚日の印字時間は、定着ローラ１４ａが、所定温度となっている場合には、短くすることができる。又、新規カートリッジは、輸送時の振動、環境、その他によって現像剤が高密度になっている可能性があるので、その後の残量検知の精度を確保するため最初は、所定時間撹拌して使う方が良いことにも対応できる。
【００６６】
（第二の実施形態）
次に、本発明の第二の実施形態について説明する。尚、参考例又は第一の実施形態と同様の構成に関しては、同一符号を付し、その説明を省略する。
【００６７】
参考例及び第一の実施形態においては、現像剤量検知手段の電極部材として、入力電極２０ａ及び出力電極２０ｂを備えた残量検知用アンテナ電極２０を用いた。
【００６８】
しかし、本発明は、現像剤量検知手段を上記に限定するものではない。
【００６９】
例えば、図１０に示すように、現像剤量検知手段として、少なくとも所定間隔をもって対向する部分を有する第１の導電部としての入力側電極２９ａと、第２の導電部としての出力側電極２９ｂとを備えた電極部材たる測定電極部材２９を用いることができる。
【００７０】
入力側電極２９ａ及び出力側電極２９ｂは、例えばフレキシブルプリント基板上にエッチング等によって形成された電極パターンである。この測定電極部材２９は、現像剤と接触し得る個所であって、現像剤容器１９の現像剤の消費に従って現像剤との接触面積が変化するような個所、例えば現像剤容器１９の内部側面等に設ける。そして、入力側電極２９ａに電圧を印加し、入力側電極２９ａ及び出力側電極２９ｂの間の静電容量を出力側電極２９ｂを介して検知し、所定の較正曲線を適用することによって現像剤の絶対量を逐次に検知する。
【００７１】
上記のような現像剤量検知手段を用いる場合にも、参考例及び第一の実施形態にて説明したように、装置扉の開閉、電源投入直後或いは新規のカートリッジの検知情報に基づいて現像剤を所定時間撹拌することによって、現像剤量の誤検知を防止することができる。
【００７２】
尚、上述の参考例や実施形態における現像剤量の表示方法について更に説明すると、現像剤残量は、表示手段として、例えば、画像形成装置に接続されたユーザーのパソコン等の外部装置の画面上に表示することができる。表示手段上では、例えば、図６及び図７に示すように、現像剤量に応じて動く針４１がゲージ４２のどの部分を指しているかによって現像剤量を表示することができる。更に、上記ゲージ等の他に、「現像剤なし」を報知する情報を例えば文字情報、ＬＥＤの点滅等によって、同様に画像形成装置本体或いは外部装置の画面上に表示することもできる。
【００７３】
又、本発明は、現像剤容器内に当初収納されている現像剤の初期充填量を１００％としたときに、現像剤の量を１００％〜０％までの全領域にわたって逐次に検知することに限定されるものではない。例えば、現像剤容器内の現像剤の残量が５０％〜０％までの領域にわたって逐次に検知するようにしても良い。ここで、現像剤の残量が０％とは、現像剤が完全に無くなったことを意味するものではなく、例えば、現像剤容器内に現像剤が残っていたとしても、所定の画像品質（現像品質）が得られなくなる程度まで現像剤の残量が減った場合も含まれる。
【００７４】
更に、参考例及び第一の実施形態では、画像形成装置がプロセスカートリッジ方式の電子写真画像形成装置であるとして説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、現像装置が画像形成装置本体に固定され、現像剤の補給が可能とされる画像形成装置にも適用可能であることを理解されたい。
【００７５】
この場合、図１において、枠体３０によって現像剤容器１９及び廃現像剤容器９ｂを一体的にプロセスカートリッジ２とし、感光体ドラム４、帯電ローラ５、現像装置１８、クリーニングブレード９ａを装着手段３１によって画像形成装置本体に対し着脱可能としたのに対して、現像装置１８と現像剤容器１９とを有する現像装置のみが同様の装着手段によって画像形成装置本体に着脱可能とされる場合を考えれば良い。
【００７６】
【発明の効果】
以上説明したように、本出願にかかる発明によれば、現像剤容器の装着動作によって現像剤容器内の現像剤分布が不均一な状態になることによる現像剤量検知手段の誤検知を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  参考例にかかる画像形成装置の概略構成を示す模式的断面図である。
【図２】  図１の画像形成装置に対して着脱自在なプロセスカートリッジの概略構成を示す模式的断面図である。
【図３】  参考例における電極部材の電極対間の静電容量を検知するための回路の構成を示す回路図である。
【図４】  図３の回路によって検知された静電容量と現像剤容器内の現像剤量との関係を示すグラフである。
【図５】  参考例における画像形成装置の一連の処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】  現像剤容器内の現像剤量表示の一例を示す図である。
【図７】  現像剤容器内の現像剤量表示の他の例を示す図である。
【図８】  本発明の第一の実施形態におけるプロセスカートリッジの概略構成を示す模式的断面図である。
【図９】  本発明の第一の実施形態における画像形成装置の一連の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】  本発明の第二の実施形態におけるプロセスカートリッジの概略構成を示す模式的断面図である。
【図１１】  従来のプロセスカートリッジの概略構成を示す模式的断面図である。
【図１２】  図１１に示すプロセスカートリッジの現像剤容器内の現像剤の不均一な状態を説明するための図である。
【符号の説明】
１  レーザービームプリンタ（画像形成装置）
４  感光体ドラム（潜像担持体）
５  帯電ローラ（帯電手段）
９  クリーニング装置（清掃手段）
１７  表示部（表示手段）
１８  現像装置
１９  現像剤容器
２０  残量検知用アンテナ電極（電極部材）
２３  静電容量検出回路（現像剤量検知手段）
２７  撹拌棒（撹拌手段，均し手段）
２９  測定電極部材（電極部材）
３２  ドアセンサ（着脱検知手段）
５１  メモリユニット
Ｐ  記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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