(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面が無端移動する像担持体と、
該像担持体の表面における画像形成領域にトナー像を形成するトナー像形成手段と、
該像担持体上の画像形成領域に形成されたトナー像を記録材上へ転写する転写手段と、
該像担持体上の画像形成領域をクリーニングブレードで摺擦することで転写残トナーをクリーニングするクリーニング手段とを有する画像形成装置において、
上記像担持体上の画像形成領域に潤滑剤を付与する潤滑剤付与手段と、
該像担持体上の画像形成領域に付与された潤滑剤を均す潤滑剤均し部材と、
上記クリーニングブレードによる摺擦位置よりも像担持体表面移動方向下流側であって上記転写手段による転写位置よりも像担持体表面移動方向上流側で、該像担持体上の画像形成領域に当接部材を当接させることにより、該像担持体が表面移動中に該クリーニングブレードから受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を該像担持体へ付与する動摩擦抵抗付与手段とを有し、
上記当接部材として、上記潤滑剤均し部材を用いることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記動摩擦抵抗付与手段は、少なくとも、上記トナー像形成手段が上記像担持体上の画像形成領域へトナー像を形成している期間中、及び、上記転写手段が該像担持体上のトナー像を上記記録材へ転写している期間中は、該像担持体が表面移動中に上記クリーニングブレードから受ける動摩擦抵抗以上の一定の動摩擦抵抗を該像担持体へ付与することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記動摩擦抵抗付与手段は、上記当接部材を該クリーニングブレードの当接圧以上の当接圧で当接させることにより、該像担持体が表面移動中に該クリーニングブレードから受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を該像担持体へ付与することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
上記動摩擦抵抗付与手段は、上記像担持体が表面移動中に上記クリーニングブレードから受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を該像担持体へ付与する高当接圧と、該高当接圧よりも低い低当接圧の少なくとも２段階で、上記当接部材の当接圧を変更する当接圧変更手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４の画像形成装置において、
上記転写位置へ送られる記録材の種類を検知する検知手段を有し、
上記当接圧変更手段は、該記録材が像担持体の表面に接触する前に、上記当接部材の当接圧を、該検知手段が検知した種類に対応する所定の当接圧へ変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４又は５の画像形成装置において、
上記当接圧変更手段が当接圧を変更するタイミングは、上記トナー像形成手段が上記像担持体上の画像形成領域へトナー像を形成している期間と、上記転写手段が該像担持体上のトナー像を上記記録材へ転写している期間とを除く期間内であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６の画像形成装置において、
上記当接圧変更手段が当接圧を変更するタイミングは、上記像担持体の前駆動期間、該像担持体の後駆動期間、連続画像形成期間中における上記転写手段が記録材への転写を終えてから次の記録材に転写されるトナー像を上記トナー像形成手段が該像担持体上の画像形成領域へ形成し始めるまでの期間のいずれかの期間内であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置において、
上記当接部材は弾性体で形成されたものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項８の画像形成装置において、
上記弾性体はウレタンゴムであることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、表面が無端移動する像担持体上に形成されたトナー像を記録材上へ転写した後に像担持体上に残る転写残トナーをクリーニングするクリーニング手段を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置においては、像担持体上にトナー像を形成し始めてからそのトナー像を像担持体上から記録材へ転写し終えるまでの間に、像担持体の表面移動速度に突発的な変動が生ずると、記録材上に形成される画像中にショックジターと呼ばれる黒スジやバンディングといった画質劣化が発生する。特に、複数色のトナー像を像担持体上に重ねて形成するカラー画像形成装置においては、その形成中に像担持体の表面移動速度に突発的な変動が生ずると、記録材上に形成される画像中に色ズレという画質劣化が発生する。このような画質劣化の原因となる突発的な像担持体の表面移動速度変動は、例えば、トナー像を像担持体から記録材へ転写する転写位置へ送り込まれる記録材の先端が像担持体の表面と衝突する時に発生する。
【０００３】
このような突発的な像担持体の表面移動速度変動を抑制し得る方法としては、像担持体を表面移動させるための駆動力を伝達する駆動軸にフライホイールを取り付ける方法がある。しかし、この方法では、装置が大型化するという不具合が生じる。
また、特許文献１には、中間転写体（像担持体）上の非画像形成部分（中間転写体表面移動方向に対して直交する幅方向の両端部分）に摺接部材（当接部材）を常時摺接させることにより、中間転写体に常時動摩擦抵抗を与えて定常的な回転負荷を付与する画像形成装置が記載されている。この画像形成装置によれば、記録材先端が中間転写体の表面へ衝突するなどして中間転写体の負荷トルクに急激な変動が生じても、像担持体の表面移動速度に突発的な変動が生じるのを抑制することが可能である。しかも、フライホイールを用いる方法に比べて装置が大型化することもない。
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−７２０５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上記特許文献１に記載の画像形成装置は、中間転写体の非画像形成部分という狭い領域に対して摺動部材を局所的に摺動させることで中間転写体に動摩擦抵抗を与える構成となっている。そのため、中間転写体の幅方向にわたる広い領域に対して摺動部材を摺動させる構成に比べて、中間転写体と摺動部材との間で働く単位面積当たりの当接圧が高いので、中間転写体や摺動部材のダメージが大きく、短寿命化を招くという問題がある。
【０００６】
本発明者は、このような問題を解消しつつ、像担持体の表面移動速度が突発的に変動するのを抑制する方法について鋭意研究を重ねた。そして、上記特許文献１に記載の画像形成装置が採用する摺動部材を用いずに、像担持体表面に当接している既存のクリーニングブレードの当接圧を高め、像担持体の表面移動速度が突発的に変動するのを抑制できるかどうかの実験を行った。その実験結果は下記の表１に示すとおりである。なお、像担持体の表面に当接している部材の中でクリーニングブレードの当接圧を変化させることにした理由は、その当接圧を変化させても画質への影響がほとんどなく、かつ、像担持体の表面に当接している部材の中で最も像担持体へ動摩擦抵抗を与える部材であることから当接圧を最も大きく変化させやすいからである。
【表１】
0004832964.tif 000002
【０００７】
この実験では、クリーニングブレードの線圧を３段階に変化させた場合に、同一の作像条件でＮＢＳ１８０Ｋ紙上に画像形成を行ったときの像担持体の表面移動速度の落込量を測定した。なお、ここでいう像担持体の表面移動速度の落込量とは、ＮＢＳ１８０Ｋ紙先端の像担持体表面衝突前後における像担持体表面移動速度の変化量である。この落込量が大きいほどショックジターによる画質劣化の度合いが高まることが判明している。そして、この実験の結果、クリーニングブレードの当接圧を、ブレード線圧が０．２１［Ｎ／ｃｍ］となる標準的な当接圧よりも低い当接圧（ブレード線圧０．１２［Ｎ／ｃｍ］）に設定した場合、ショックジターにより画質劣化の度合いが最も高く、像担持体の表面移動速度が突発的に変動するのを抑制することはできなかった。また、クリーニングブレードの当接圧を標準的な当接圧（ブレード線圧０．２１［Ｎ／ｃｍ］）に設定した場合でも、ショックジターによる画質劣化が発生し、像担持体の表面移動速度が突発的に変動するのを十分に安定して抑制することはできなかった。これに対し、クリーニングブレードの当接圧を標準的な当接圧の２倍以上である高当接圧（ブレード線圧０．４７［Ｎ／ｃｍ］）に設定した場合、ショックジターによる画質劣化はほとんど発生せず、像担持体の表面移動速度が突発的に変動するのを十分に安定して抑制できた。
【０００８】
ところが、クリーニングブレードの当接圧を標準的な当接圧の２倍以上にまで高めると、上記特許文献１の画像形成装置に比べればクリーニングブレードや像担持体の寿命は長寿命になるものの、クリーニングブレードを標準的な当接圧で当接させる場合に比べれば短寿命となる。
また、クリーニングブレードの当接部に搬送されてくる転写残トナーの量が一定ではないため、クリーニングブレードの当接部に存在するトナーの量が時間的に変化する。これにより、クリーニングブレードと像担持体との間の動摩擦係数が時間的に変化し、その動摩擦抵抗が時間的に変動するので、像担持体へ安定した動摩擦抵抗を与えることができない。このように像担持体へ安定した動摩擦抵抗を与えることができないクリーニングブレードの当接圧を高めると、像担持体の突発的ではない表面移動速度の変動が大きくなり、バンディングなどの画質劣化が悪化するおそれが高まる。
【００１０】
本発明は、以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、クリーニングブレードの当接圧を高めることによる不具合を発生させることなく、像担持体の表面移動速度が突発的に変動するのを抑制することが可能な画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、表面が無端移動する像担持体と、該像担持体の表面における画像形成領域にトナー像を形成するトナー像形成手段と、該像担持体上の画像形成領域に形成されたトナー像を記録材上へ転写する転写手段と、該像担持体上の画像形成領域をクリーニングブレードで摺擦することで転写残トナーをクリーニングするクリーニング手段とを有する画像形成装置において、上記像担持体上の画像形成領域に潤滑剤を付与する潤滑剤付与手段と、該像担持体上の画像形成領域に付与された潤滑剤を均す潤滑剤均し部材と、上記クリーニングブレードによる摺擦位置よりも像担持体表面移動方向下流側であって上記転写手段による転写位置よりも像担持体表面移動方向上流側で、該像担持体上の画像形成領域に当接部材を当接させることにより、該像担持体が表面移動中に該クリーニングブレードから受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を該像担持体へ付与する動摩擦抵抗付与手段とを有し、上記当接部材として、上記潤滑剤均し部材を用いることを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記動摩擦抵抗付与手段は、少なくとも、上記トナー像形成手段が上記像担持体上の画像形成領域へトナー像を形成している期間中、及び、上記転写手段が該像担持体上のトナー像を上記記録材へ転写している期間中は、該像担持体が表面移動中に上記クリーニングブレードから受ける動摩擦抵抗以上の一定の動摩擦抵抗を該像担持体へ付与することを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記動摩擦抵抗付与手段は、上記当接部材を該クリーニングブレードの当接圧以上の当接圧で当接させることにより、該像担持体が表面移動中に該クリーニングブレードから受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を該像担持体へ付与することを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置において、上記動摩擦抵抗付与手段は、上記像担持体が表面移動中に上記クリーニングブレードから受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を該像担持体へ付与する高当接圧と、該高当接圧よりも低い低当接圧の少なくとも２段階で、上記当接部材の当接圧を変更する当接圧変更手段を備えていることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項４の画像形成装置において、上記転写位置へ送られる記録材の種類を検知する検知手段を有し、上記当接圧変更手段は、該記録材が像担持体の表面に接触する前に、上記当接部材の当接圧を、該検知手段が検知した種類に対応する所定の当接圧へ変更することを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項４又は５の画像形成装置において、上記当接圧変更手段が当接圧を変更するタイミングは、上記トナー像形成手段が上記像担持体上の画像形成領域へトナー像を形成している期間と、上記転写手段が該像担持体上のトナー像を上記記録材へ転写している期間とを除く期間内であることを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項６の画像形成装置において、上記当接圧変更手段が当接圧を変更するタイミングは、上記像担持体の前駆動期間、該像担持体の後駆動期間、連続画像形成期間中における上記転写手段が記録材への転写を終えてから次の記録材に転写されるトナー像を上記トナー像形成手段が該像担持体上の画像形成領域へ形成し始めるまでの期間のいずれかの期間内であることを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置において、上記当接部材は弾性体で形成されたものであることを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、請求項８の画像形成装置において、上記弾性体はウレタンゴムであることを特徴とするものである。
【００１２】
本発明においては、クリーニングブレードとは別の当接部材を像担持体上の画像形成領域に当接させることにより、像担持体がクリーニングブレードから受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を像担持体へ付与する。これにより、クリーニングブレードと当接部材とにより像担持体へ与える動摩擦抵抗は、クリーニングブレードのみにより像担持体へ与える動摩擦抵抗の２倍以上となる。このようにクリーニングブレードのみにより像担持体へ与える動摩擦抵抗の２倍以上の動摩擦抵抗をクリーニングブレードと当接部材とに分けて像担持体へ与えることにより、これらの部材と像担持体との間にそれぞれ働く動摩擦抵抗は、クリーニングブレードのみで像担持体へ与える場合に比べて半分以下になる。その結果、これらの部材及び像担持体の長寿命化を図ることができる。
また、本発明において、上記当接部材は、クリーニングブレードによる摺擦位置よりも像担持体表面移動方向下流側であって上記転写手段による転写位置よりも像担持体表面移動方向上流側で、像担持体上の画像形成領域に当接する。これにより、当接部材が当接する像担持体上の画像形成領域は、事前にクリーニングブレードによりクリーニングされ、転写残トナーはほとんど存在しない。よって、当接部材の当接部に搬送されてくる転写残トナーの量はほぼ一定であり、当接部材の当接部に存在するトナーの量は時間的にほとんど変化することがない。したがって、当接部材が像担持体へ与える動摩擦抵抗が時間的に変動することがないので、安定した動摩擦抵抗を像担持体へ与えることができる。
なお、本発明において、当接部材は１つでも２つ以上でもよいが、２つ以上の当接部材を設ける場合、全当接部材により像担持体へ付与する動摩擦抵抗の合計値が、像担持体にクリーニングブレードが与える動摩擦抵抗以上であればよい。
【発明の効果】
【００１３】
以上、本発明によれば、クリーニングブレードの当接圧を高めることによる不具合、具体的には、クリーニングブレード及び像担持体の短寿命化や、像担持体へ安定した動摩擦抵抗を付与できないことによる画質劣化などの不具合を発生させることなく、像担持体の表面移動速度が突発的に変動するのを抑制することが可能となるという優れた効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明を、電子写真方式のプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）に適用した一実施形態について説明する。
まず、本プリンタの基本的な構成について説明する。
図２は、本プリンタを示す概略構成図である。
このプリンタは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋと記す。）のトナー像を生成するための４つのトナー像形成手段であるプロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋを備えている。これらは、画像形成物質として、互いに異なる色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）のトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっており、寿命到達時に交換される。Ｙトナー像を生成するためのプロセスユニット６Ｙを例にすると、図３に示すように、潜像担持体たるドラム状の感光体１Ｙ、ドラムクリーニング装置２Ｙ、除電装置（不図示）、帯電装置４Ｙ、現像器５Ｙ等を備えている。画像形成ユニットたるプロセスユニット６Ｙは、プリンタ本体に脱着可能であり、一度に消耗部品を交換できるようになっている。
【００１５】
上記帯電装置４Ｙは、図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転せしめられる感光体１Ｙの表面を一様帯電せしめる。一様帯電せしめられた感光体１Ｙの表面は、レーザ光Ｌによって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。このＹの静電潜像は、Ｙトナーと磁性キャリアとを含有するＹ現像剤を用いる現像器５ＹによってＹトナー像に現像される。そして、後述する像担持体としての中間転写ベルト８上に中間転写される。ドラムクリーニング装置２Ｙは、中間転写工程を経た後の感光体１Ｙ表面に残留したトナーを除去する。また、上記除電装置は、クリーニング後の感光体１Ｙの残留電荷を除電する。この除電により、感光体１Ｙの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他色のプロセスユニット６Ｍ，６Ｃ，６Ｋにおいても、同様にして感光体１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上にＭ、Ｃ、Ｋトナー像が形成されて、中間転写ベルト８上に中間転写される。
【００１６】
上記現像器５Ｙは、そのケーシングの開口から一部露出させるように配設された現像ロール５１Ｙを有している。また、互いに平行配設された２つの搬送スクリュー５５Ｙ、ドクターブレード５２Ｙ、トナー濃度センサ（以下、「Ｔセンサ」という。）５６Ｙなども有している。
【００１７】
現像器５Ｙのケーシング内には、磁性キャリアとＹトナーとを含む図示しないＹ現像剤が収容されている。このＹ現像剤は２つの搬送スクリュー５５Ｙによって攪拌搬送されながら摩擦帯電せしめられた後、上記現像ロール５１Ｙの表面に担持される。そして、ドクターブレード５２Ｙによってその層厚が規制されてからＹ用の感光体１Ｙに対向する現像領域に搬送され、ここで感光体１Ｙ上の静電潜像にＹトナーを付着させる。この付着により、感光体１Ｙ上にＹトナー像が形成される。現像器５Ｙにおいて、現像によってＹトナーを消費したＹ現像剤は、現像ロール５１Ｙの回転に伴ってケーシング内に戻される。
【００１８】
２つの搬送スクリュー５５Ｙの間には仕切壁が設けられている。この仕切壁により、現像ロール５１Ｙや図中右側の搬送スクリュー５５Ｙ等を収容する第１供給部５３Ｙと、図中左側の搬送スクリュー５５Ｙを収容する第２供給部５４Ｙとがケーシング内で分かれている。図中右側の搬送スクリュー５５Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられ、第１供給部５３Ｙ内のＹ現像剤を図中手前側から奥側へと搬送しながら現像ロール５１Ｙに供給する。図中右側の搬送スクリュー５５Ｙによって第１供給部５３Ｙの端部付近まで搬送されたＹ現像剤は、上記仕切壁に設けられた図示しない開口部を通って第２供給部５４Ｙ内に進入する。第２供給部５４Ｙ内において、図中左側の搬送スクリュー５５Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられ、第１供給部５３Ｙから送られてくるＹ現像剤を図中右側の搬送スクリュー５５Ｙとは逆方向に搬送する。図中左側の搬送スクリュー５５Ｙによって第２供給部５４Ｙの端部付近まで搬送されたＹ現像剤は、上記仕切壁に設けられたもう一方の開口部（図示せず）を通って第１供給部５３Ｙ内に戻る。
【００１９】
透磁率センサからなる上述のＴセンサ５６Ｙは、第２供給部５４Ｙの底壁に設けられ、その上を通過するＹ現像剤の透磁率に応じた値の電圧を出力する。トナーと磁性キャリアとを含有する二成分現像剤の透磁率は、トナー濃度と良好な相関を示すため、Ｔセンサ５６ＹはＹトナー濃度に応じた値の電圧を出力することになる。この出力電圧の値は、図示しない制御部に送られる。この制御部は、Ｔセンサ５６Ｙからの出力電圧の目標値であるＹ用Ｖｔｒｅｆを格納したＲＡＭを備えている。このＲＡＭ内には、他の現像器に搭載された図示しないＴセンサからの出力電圧の目標値であるＭ用Ｖｔｒｅｆ、Ｃ用Ｖｔｒｅｆ、Ｋ用Ｖｔｒｅｆのデータも格納されている。Ｙ用Ｖｔｒｅｆは、後述するＹ用のトナー搬送装置の駆動制御に用いられる。具体的には、上記制御部は、Ｔセンサ５６Ｙからの出力電圧の値をＹ用Ｖｔｒｅｆに近づけるように、図示しないＹ用のトナー搬送装置を駆動制御して第２供給部５４Ｙ内にＹトナーを補給させる。この補給により、現像器５Ｙ内のＹ現像剤中のＹトナー濃度が所定の範囲内に維持される。他のプロセスユニットの現像器についても、Ｍ，Ｃ，Ｋ用のトナー搬送装置を用いた同様のトナー補給制御が実施される。
【００２０】
先に示した図２において、プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの図中下方には、光書込ユニット７が配設されている。潜像形成手段たる光書込ユニット７は、画像情報に基づいて発したレーザ光Ｌを、プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋにおけるそれぞれの感光体に照射して露光する。この露光により、感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上にＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の静電潜像が形成される。なお、光書込ユニット７は、光源から発したレーザ光Ｌを、モータによって回転駆動したポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体に照射するものである。
【００２１】
光書込ユニット７の図中下側には、紙収容カセット２６、これらに組み込まれた給紙ローラ２７など有する紙収容手段が配設されている。紙収容カセット２６は、シート状の記録材たる転写紙Ｐを複数枚重ねて収納しており、それぞれの一番上の転写紙Ｐには給紙ローラ２７を当接させている。給紙ローラ２７が図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転せしめられると、一番上の転写紙Ｐが給紙路７０に向けて送り出される。
【００２２】
この給紙路７０の末端付近には、レジストローラ対２８が配設されている。レジストローラ対２８は、転写紙Ｐを挟み込むべく両ローラを回転させるが、挟み込んですぐに回転を一旦停止させる。そして、転写紙Ｐを適切なタイミングで後述の２次転写ニップ部（転写位置）に向けて送り出す。
【００２３】
プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの図中上方には、表面が無端移動する像担持体としての中間転写体である中間転写ベルト８を張架しながら無端移動せしめる転写ユニット１５が配設されている。転写ユニット１５は、中間転写ベルト８の他に、クリーニング装置１０などを備えている。また、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４なども備えている。中間転写ベルト８は、これら７つのローラに張架されながら、少なくとも１つのローラの回転駆動によって図中反時計回りに無端移動せしめられる。１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋは、このように無端移動せしめられる中間転写ベルト８を感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。これらは中間転写ベルト８の裏面（内周面）にトナーとは逆極性（例えばプラス）の転写バイアスを印加する方式のものである。１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋを除くローラは、全て電気的に接地されている。中間転写ベルト８は、その無端移動に伴ってＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト８上に４色重ね合わせトナー像（以下、「４色トナー像」という。）が形成される。
【００２４】
上記２次転写バックアップローラ１２は、転写手段としての２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップ部（転写位置）を形成している。中間転写ベルト８上に形成された可視像たる４色トナー像は、この２次転写ニップ部で転写紙Ｐに転写される。そして、転写紙Ｐの白色と相まって、フルカラートナー像となる。２次転写ニップ部を通過した後の中間転写ベルト８には、転写紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、クリーニング手段としてのクリーニング装置１０によってクリーニングされる。２次転写ニップ部で４色トナー像が一括２次転写された転写紙Ｐは、転写後搬送路７１を経由して定着手段としての定着装置２０に送られる。
【００２５】
定着装置２０は、内部にハロゲンランプ等の発熱源を有する定着部材と、これに所定の圧力で当接しながら回転する加圧部材とによって定着ニップを形成している。定着装置２０内に送り込まれた転写紙Ｐは、その未定着トナー像担持面を定着部材に密着させるようにして、定着ニップに挟まれる。そして、加熱や加圧の影響によってトナー像中のトナーが軟化さしめられて、フルカラー画像が定着せしめられる。
【００２６】
定着装置２０内でフルカラー画像が定着せしめられた転写紙Ｐは、定着装置２０を出た後、排紙路７２と反転前搬送路７３との分岐点にさしかかる。この分岐点には、第１切替爪７５が揺動可能に配設されており、その揺動によって転写紙Ｐの進路を切り替える。具体的には、爪の先端を反転前搬送路７３に近づける方向に動かすことにより、転写紙Ｐの進路を排紙路７２に向かう方向にする。また、爪の先端を反転前搬送路７３から遠ざける方向に動かすことにより、転写紙Ｐの進路を反転前搬送路７３に向かう方向にする。
【００２７】
第１切替爪７５によって排紙路７２に向かう進路が選択されている場合には、転写紙Ｐは、排紙路７２から排紙ローラ対１００を経由した後、機外へと配設されて、プリンタ筺体の上面に設けられたスタック５０ａ上にスタックされる。これに対し、第１切替爪７５によって反転前搬送路７３に向かう進路が選択されている場合には、転写紙Ｐは反転前搬送路７３を経て、反転ローラ対２１のニップに進入する。反転ローラ対２１は、ローラ間に挟み込んだ転写紙Ｐをスタック部５０ａに向けて搬送するが、転写紙Ｐの後端をニップに進入させる直前で、ローラを逆回転させる。この逆転により、転写紙Ｐがそれまでとは逆方向に搬送されるようになり、転写紙Ｐの後端側が反転搬送路７４内に進入する。
【００２８】
反転搬送路７４は、鉛直方向上側から下側に向けて湾曲しながら延在する形状になっており、路内に第１反転搬送ローラ対２２、第２反転搬送ローラ対２３、第３反転搬送ローラ対２４を有している。転写紙Ｐは、これらローラ対のニップを順次通過しながら搬送されることで、その上下を反転させる。上下反転後の転写紙Ｐは、上述の給紙路７０に戻された後、再び２次転写ニップ部に至る。そして、今度は、画像非担持面を中間転写ベルト８に密着させながら２次転写ニップ部に進入して、その画像非担持面に中間転写ベルトの第２の４色トナー像が一括２次転写される。この後、転写後搬送路７１、定着装置２０、排紙路７２、排紙ローラ対１００を経由して、機外のスタック部５０ａ上にスタックされる。このような反転搬送により、転写紙Ｐの両面にフルカラー画像が形成される。
【００２９】
上記転写ユニット１５と、これよりも上方にあるスタック部５０ａとの間には、ボトル支持部３１が配設されている。このボトル支持部３１は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナーを収容するトナー収容部たるトナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋを搭載している。トナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋは、互いに水平よりも少し傾斜した角度で並ぶように配設され、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋという順で配設位置が高くなっている。トナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ内のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナーは、それぞれ後述するトナー搬送装置により、プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの現像器に適宜補給される。これらのトナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋは、プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋとは独立してプリンタ本体に脱着可能である。
【００３０】
このプリンタに図示しない電話回線を接続することで、ファクシミリとして用いることもできる。また、このプリンタにスキャナを設けることで、複写機とすることもできる。
【００３１】
次に、本発明の特徴部分である、転写ユニット１５の構成について説明する。
図１は、クリーニング装置１０の近傍を拡大した説明図である。
本実施形態のクリーニング装置１０は、中間転写ベルト８上の画像形成領域をクリーニング部材としてのクリーニングブレード１１で摺擦することで転写残トナーをクリーニングするものである。このクリーニング装置１０は、クリーニングブレード１１を支持するブレード支持体１６が、支点１６ａを中心に回転自在にプリンタ本体に取り付けられている。このブレード支持体１６は、加圧スプリング１７により支点１６ａを回転中心として図中時計回りに回転する付勢力を受けている。この付勢力により、クリーニングブレード１１が所定の当接圧で中間転写ベルト８に当接する。
【００３２】
また、本実施形態においては、クリーニングブレード１１による摺擦位置（以下、「クリーニング位置」という。）Ａの中間転写ベルト表面移動方向下流側に近接する位置に、潤滑剤付与手段としての潤滑剤塗布装置４０が設けられている。この潤滑剤塗布装置４０は、固形潤滑剤４１と、これを摺擦して粉体状の潤滑剤を削り取る潤滑剤塗布ブラシ４２とを備えている。潤滑剤塗布ブラシ４２は、中間転写ベルト８の表面に当接しており、固形潤滑剤４１から削り取った潤滑剤を、中間転写ベルト８上の画像形成領域に塗布する。
【００３３】
また、本実施形態において、潤滑剤塗布ブラシ４２による潤滑剤塗布位置Ｂの中間転写ベルト表面移動方向下流側に近接する位置には、潤滑剤均し機構８０が設けられている。すなわち、潤滑剤均し機構８０は、クリーニング位置Ａよりも中間転写ベルト表面移動方向下流側であって２次転写ローラ１９による転写位置よりも中間転写ベルト表面移動方向上流側に設けられている。この潤滑剤均し機構８０は、中間転写ベルト８の表面上の画像形成領域に当接する当接部材としての板状でポリウレタンゴム製の潤滑剤均し部材８１を有し、これを支持する均し部材支持体８２が支点８２ａを中心に回転自在にプリンタ本体に取り付けられている。この均し部材支持体８２は、加圧スプリング８３により支点８２ａを回転中心として図中反時計回りに回転する付勢力を受けている。この付勢力により、潤滑剤均し部材８１が所定の当接圧で中間転写ベルト８に当接する。したがって、潤滑剤均し機構８０は、中間転写ベルト８上の画像形成領域に当接部材としての潤滑剤均し部材を当接させることにより、表面移動中の中間転写ベルト８へ動摩擦抵抗を付与する。
【００３４】
本実施形態において、均し部材支持体８２に取り付けられている加圧スプリング８３の端部とは反対側の端部には、当接圧変更手段としてのソレノイド８４が取り付けられている。このソレノイド８４を駆動させることによって加圧スプリング８３の引っ張り距離を変更することができ、これにより潤滑剤均し部材８１の中間転写ベルト８に対する当接圧を変更することができる。
【００３５】
ここで、本実施形態において、潤滑剤均し機構８０は、ソレノイド８４の駆動を制御する制御部１０１とともに動摩擦抵抗付与手段として機能し、中間転写ベルト８が表面移動中にクリーニングブレード１１から受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与する。より詳しくは、少なくとも、プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋから中間転写ベルト８上の画像形成領域へトナー像を転写している期間中、及び、２次転写ローラ１９が中間転写ベルト８上のトナー像を転写紙Ｐへ転写している期間中は、中間転写ベルト８が表面移動中にクリーニングブレード１１から受ける動摩擦抵抗以上の一定の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与するように、制御部１０１がソレノイド８４の駆動制御を行う。これにより、クリーニングブレード１１と潤滑剤均し部材８１とが中間転写ベルト８へ与える動摩擦抵抗は、クリーニングブレード１１のみが中間転写ベルト８へ与える動摩擦抵抗の２倍以上となる。
【００３６】
上述したように、本発明者の実験によれば、クリーニングブレード１１を標準的な当接圧の２倍以上の当接圧で中間転写ベルト８に当接させた場合、ＮＢＳ１８０Ｋ紙という厚紙の先端が中間転写ベルト８の表面に衝突したときでも、ショックジターによる画質劣化はほとんど発生しないことが確認され、中間転写ベルト８の表面移動速度が突発的に変動するのを十分に安定して抑制できることが判明している。本実施形態においては、クリーニングブレード１１を標準的な当接圧のままに維持しつつ潤滑剤均し部材８１の当接圧を高め、クリーニングブレード１１と潤滑剤均し部材８１による動摩擦抵抗の合計値が、クリーニングブレード１１を標準的な当接圧の２倍以上の当接圧で中間転写ベルト８に当接させたときの動摩擦抵抗と同様の値にした。よって、本実施形態においても、ＮＢＳ１８０Ｋ紙という厚紙の先端が中間転写ベルト８の表面に衝突した場合にショックジターによる画質劣化がほとんど発生しない。したがって、本実施形態によれば、中間転写ベルト８の表面移動速度が突発的に変動するのを十分に安定して抑制できる。
【００３７】
しかも、本実施形態では、クリーニングブレード１１による動摩擦抵抗と潤滑剤均し部材８１による動摩擦抵抗は、それぞれ、クリーニングブレード１１を標準的な当接圧の２倍以上の当接圧で中間転写ベルト８に当接させる場合に比べて低い。よって、クリーニングブレード１１や中間転写ベルト８の長寿命化を図ることができる。また、クリーニングブレード１１の当接圧を標準的な当接圧の２倍以上に高めた場合にはブレード先端が中間転写ベルト表面移動方向下流側に捲れてしまうブレード捲れが発生するおそれが高くなるが、本実施形態によればこのようなブレード捲れが発生することはほとんどない。
更に、本実施形態では、潤滑剤均し部材８１が当接する中間転写ベルト８上の画像形成領域は、事前にクリーニングブレード１１によりクリーニングされ、転写残トナーがほとんど存在しない。よって、潤滑剤均し部材８１の当接部に搬送されてくる転写残トナーの量はほぼ一定であり、潤滑剤均し部材８１の当接部に存在するトナーの量は時間的にほとんど変化することがない。したがって、潤滑剤均し部材８１が中間転写ベルトへ与える動摩擦抵抗が時間的に変動することがないので、安定した動摩擦抵抗を中間転写ベルトへ与えることができる。なお、潤滑剤均し部材８１の当接圧を高めて中間転写ベルト８に与える動摩擦抵抗をクリーニングブレード１１による動摩擦抵抗以上にしても、潤滑剤均し部材８１による潤滑剤の均し機能は損なわれることはなかった。
【００３８】
なお、本実施形態においては、潤滑剤均し部材８１の材質として、ポリウレタンゴムという中間転写ベルト８との間の摩擦係数が高い材質を選択したため、これよりも摩擦係数が低い材質を選択した場合に比べて当接圧が低くても、その場合と同等の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８に付与することができる。すなわち、潤滑剤均し部材８１の材質が中間転写ベルト８との摩擦係数が高いものであるほど、潤滑剤均し部材８１の当接圧を低く抑えることができる。逆に言えば、潤滑剤均し部材８１の材質が中間転写ベルト８との摩擦係数が高いものであるほど、より大きな動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与することができる。
【００３９】
また、本実施形態では、制御部１０１によりソレノイド８４の駆動制御を行うことで、潤滑剤均し部材８１の中間転写ベルト８に対する当接圧を変更することができる。これにより次のような利点が生まれる。
すなわち、経時使用によって潤滑剤均し部材８１の磨耗が進むと、中間転写ベルト８との当接部分の形状が均一でなくなるし、加圧スプリング８３の引っ張り距離が短くなって当接圧が弱まる。その結果、潤滑剤均し部材８１と中間転写ベルト８との間に隙間が生じ、中間転写ベルト８上の潤滑剤をムラ無く均すことができなくなる。潤滑剤が均一でないと、クリーニング位置Ａでトナーがクリーニングブレード１１をすり抜ける事態が起こり、クリーニング不良が発生して画質劣化を招くおそれが高まる。本来ならば、その時点で潤滑剤均し機構８０の交換が必要になる。これに対し、本実施形態の潤滑剤均し機構８０であれば、潤滑剤均し部材８１の中間転写ベルト８に対する当接圧を変更できるので、経時使用によって潤滑剤均し部材８１の磨耗が進んだら、その当接圧を高めるように変更できる。このような当接圧の変更を行えば、中間転写ベルト８と潤滑剤均し部材８１とに生じる隙間を無くすことができ、中間転写ベルト８上の潤滑剤をムラ無く均すことができるようになる。つまり、本実施形態によれば、潤滑剤均し機構８０の寿命を延ばすことが可能となるのである。
なお、本実施形態のクリーニング装置１０についても、潤滑剤均し機構８０と同様に、クリーニングブレード１１の中間転写ベルト８に対する当接圧を変更できる構成とすれば、クリーニング装置１０の寿命を延ばすことが可能となる。
【００４０】
なお、中間転写ベルト８へ付与する当接圧を変更する当接圧変更手段としては、上述したソレノイド８４を用いた構成に限らず、例えば図４に示すような構成を採用することもできる。
図４に示す潤滑剤均し機構１８０は、均し部材支持体８２に取り付けられている加圧スプリング８３の端部とは反対側の端部には、糸状の繊維１８５を介してモータ１８４に取り付けられている。このモータ１８４は正逆回転可能であり、そのモータ軸に固定された糸巻き部で繊維１８５を巻き取ったり巻き戻したりすることができる。よって、モータ１８４を駆動制御することによって加圧スプリング８３の引っ張り距離を変更することができ、これにより潤滑剤均し部材８１の中間転写ベルト８に対する当接圧を変更することができる。
【００４１】
また、潤滑剤均し部材８１の当接圧を常時高い状態に維持すると、潤滑剤均し部材８１の摩耗を早める結果となるので、必要な時にだけ潤滑剤均し部材８１の当接圧を高くし、不要な時には潤滑剤均し部材８１の当接圧を低くしておくように当接圧をコントロールするのが好ましい。このとき、当接圧を変更するタイミングが、プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋから中間転写ベルト８上の画像形成領域へトナー像を中間転写している期間中や、２次転写ローラ１９が中間転写ベルト８上のトナー像を転写紙Ｐへ２次転写している期間中であると、色ズレやバンディングといった画質劣化が発生するおそれが高い。また、当接圧を変更したときに中間転写ベルト８に生じる衝撃が感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋへ伝播することがあるので、感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋへ潜像を書き込んでいる期間中に潤滑剤均し部材８１の当接圧を変更すると、書き込み不良による画質劣化が生じるおそれが高くなる。よって、潤滑剤均し部材８１の当接圧を変更する場合には、これらの期間を除く期間内に変更するようにするのがよい。具体的には、中間転写ベルト８の前回転期間内か、中間転写ベルト８の後回転期間内に、当接圧を変更するとよい。連続プリント中においては、更に、２次転写ローラ１９が中間転写ベルト８上のトナー像を転写紙Ｐへ２次転写し終えてから次の転写紙Ｐに転写されるトナー像をプロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋから中間転写ベルト８上へ中間転写し始めるまでの期間（紙間）内に、書き込み不良も考慮するならば、２次転写ローラ１９が中間転写ベルト８上のトナー像を転写紙Ｐへ２次転写し終えてから次の転写紙Ｐに転写されるトナー像の潜像を各感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上に書き込み始めるまでの期間内に、当接圧を変更するとよい。
【００４２】
図５は、１枚のプリントジョブが入力されたときの潤滑剤均し部材８１の当接圧変更制御の流れを示すフローチャートである。
制御部１０１は、１枚のプリントジョブを受信したら（Ｓ１）、まず、各プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体とともに中間転写ベルト８の駆動を開始し（Ｓ２）、中間転写ベルト８を前回転させる。そして、制御部１０１は、この前回転期間中に、ソレノイド８４の駆動を制御して、低当接圧で中間転写ベルト８に当接している潤滑剤均し部材８１の当接圧を、クリーニングブレード１１による動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８に付与できる高当接圧へ変更する（Ｓ３）。その後、制御部１０１は、作像動作を開始して（Ｓ４）、各プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋから中間転写ベルト８上へトナー像の中間転写を行い、最終的に転写紙Ｐ上にトナー像を２次転写する。転写紙Ｐ上へのトナー像の２次転写を終えて作像動作が終了したら（Ｓ５）、制御部１０１は、中間転写ベルト８の後回転期間中に、ソレノイド８４の駆動を制御して、中間転写ベルト８上の潤滑剤を均一に均すのに必要十分な低当接圧まで落とすように、潤滑剤均し部材８１の当接圧を変更する（Ｓ６）。その後、制御部１０１は、各プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体とともに中間転写ベルト８の駆動を停止する（Ｓ７）。
【００４３】
図６は、連続プリントジョブが入力されたときの潤滑剤均し部材８１の当接圧変更制御の流れを示すフローチャートである。
制御部１０１は、連続プリントジョブを受信したら（Ｓ２１）、まず、各プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体とともに中間転写ベルト８の駆動を開始する（Ｓ２２）。そして、制御部１０１は、ソレノイド８４の駆動を制御して、低当接圧で中間転写ベルト８に当接している潤滑剤均し部材８１の当接圧を、クリーニングブレード１１による動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８に付与できる高当接圧へ変更する（Ｓ２３）。その後、制御部１０１は、１枚目の作像動作を開始して（Ｓ２４）、各プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋから中間転写ベルト８上へトナー像の中間転写を行い、最終的に転写紙Ｐ上に１枚目のトナー像を２次転写する。転写紙Ｐ上へ１枚目のトナー像の２次転写を終えて作像動作が終了したら（Ｓ２５）、制御部１０１は、ソレノイド８４の駆動を制御して、中間転写ベルト８上の潤滑剤を均一に均すのに必要十分な低当接圧まで落とすように、潤滑剤均し部材８１の当接圧を変更する（Ｓ２６）。その後、制御部１０１は、本連続プリントジョブに係る作像動作がすべて終了したらジョブが終了したと判断し、まだすべての作像動作が終了していないときはジョブが終了していないと判断する（Ｓ２７）。ジョブが終了していないと判断した場合（Ｓ２７のＮｏ）、制御部１０１は、一定時間経過後に（Ｓ２８）、潤滑剤均し部材８１の当接圧を再び高当接圧へ変更し（Ｓ２３）、２枚目の作像動作を行う（Ｓ２４，Ｓ２５）。このような制御を繰り返した後、すべての作像動作が終了してジョブが終了したと判断されたら（Ｓ２７のＹｅｓ）、各プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体とともに中間転写ベルト８の駆動を停止する（Ｓ２９）。
【００４４】
また、潤滑剤均し部材８１の当接圧は、潤滑剤均し部材８１の長寿命化を図る上では、中間転写ベルト８の表面移動速度が突発的に変動するのを抑制可能な範囲内でなるべく低く抑えるのが好ましい。ここで、中間転写ベルト８の表面移動速度が突発的に変動する主な原因は、転写紙Ｐが２次転写ニップ部へ進入する際にその転写紙先端が中間転写ベルト８の表面に衝突することである。この衝突時に瞬間的に加わる負荷が大きいほど、中間転写ベルト８の表面移動速度の落ち込み量が大きくなり、画質劣化の度合いが高まる。衝突時に加わる負荷の大きさは、転写紙Ｐのコシの強さと相関関係がある。すなわち、転写紙Ｐがコシの強い種類のものであるときには衝突時に加わる負荷が大きく、転写紙Ｐがコシの弱い種類のものであるときには衝突時に加わる負荷が小さい。よって、転写紙Ｐがコシの弱い種類のものであるときには、コシの強い種類の転写紙のときに比べて潤滑剤均し部材８１の当接圧を低くしても、中間転写ベルト８の表面移動速度が突発的に変動するのを十分に安定して抑制することができる。
【００４５】
そこで、本実施形態においては、２次転写ニップ部に送り込まれる転写紙Ｐの種類を検知するための検知手段である紙種検知センサ７６を設け、検知対象となった転写紙Ｐが２次転写ニップ部へ到達する前に、潤滑剤均し部材８１の当接圧が検知した種類に対応する所定の当接圧となるように制御部１０１がソレノイド８４を制御する。
【００４６】
図７は、紙種に応じて潤滑剤均し部材８１の当接圧を変更する制御の流れを示すフローチャートである。
制御部１０１は、プリントジョブを受信したら（Ｓ３１）、まず、各プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体とともに中間転写ベルト８の駆動を開始する（Ｓ３２）。また、制御部１０１は、紙種検知センサ７６の出力信号に基づき、２次転写ニップ部に送り込まれる転写紙Ｐの種類を検知する（Ｓ３３）。本実施形態における紙種検知センサ７６は、給紙路７０中に配置された透過型光学センサで構成されているが、これに限らずあらゆる紙種検知センサを利用することができる。制御部１０１は、転写紙Ｐの種類を検知したら、記憶部に記憶されている当接圧決定テーブルを参照して、その転写紙Ｐが中間転写ベルト８に衝突するときの潤滑剤均し部材８１の当接圧を決定する（Ｓ３４）。そして、制御部１０１は、ソレノイド８４の駆動を制御して、潤滑剤均し部材８１の当接圧を上記Ｓ３４で決定した当接圧へ変更する（Ｓ３５）。その後、制御部１０１は、作像動作を開始して（Ｓ３６）、各プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋから中間転写ベルト８上へトナー像の中間転写を行い、最終的に転写紙Ｐ上にトナー像を２次転写する。転写紙Ｐ上へのトナー像の２次転写を終えて作像動作が終了したら（Ｓ３７）、制御部１０１は、各プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体とともに中間転写ベルト８の駆動を停止する（Ｓ３８）。なお、作像動作が終了した後に、中間転写ベルト８上の潤滑剤を均一に均すのに必要十分な低当接圧まで落とすように、潤滑剤均し部材８１の当接圧を変更してもよい。
【００４７】
以上、本実施形態に係る画像形成装置であるプリンタは、表面が無端移動する像担持体としての中間転写ベルト８と、中間転写ベルト８の表面における画像形成領域にトナー像を形成するトナー像形成手段としてのプロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋと、中間転写ベルト８上の画像形成領域に形成されたトナー像を記録材である転写紙Ｐ上へ転写する転写手段としての２次転写ローラ１９と、中間転写ベルト８上の画像形成領域をクリーニング部材であるクリーニングブレード１１で摺擦することで転写残トナーをクリーニングするクリーニング手段としてのクリーニング装置１０とを有している。そして、このプリンタは、クリーニングブレード１１による摺擦位置（クリーニング位置Ａ）よりも中間転写ベルト表面移動方向下流側であって２次転写ローラ１９による転写位置（２次転写ニップ部）よりも中間転写ベルト表面移動方向上流側で、中間転写ベルト８上の画像形成領域に当接部材を当接させることにより、中間転写ベルト８が表面移動中にクリーニングブレード１１から受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与する動摩擦抵抗付与手段としての潤滑剤均し機構８０及び制御部１０１を備えている。これにより、上述したように、クリーニングブレード１１の当接圧を高めることによる不具合を発生させることなく、中間転写ベルト８の表面移動速度が突発的に変動するのを十分に安定して抑制することができる。
特に、本実施形態においては、中間転写ベルト８上の画像形成領域に潤滑剤を付与する潤滑剤付与手段としての潤滑剤塗布装置４０と、中間転写ベルト８上の画像形成領域に付与された潤滑剤を均す潤滑剤均し部材８１とを有し、この潤滑剤均し部材８１を当接部材として用いている。これにより、１つの部材で、潤滑剤を均す機能と、クリーニングブレード１１による動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与する機能とを実現でき、これらの機能を別個の部材で担う場合に比べて部品点数が少なくなり、低コスト化が図れる。
また、本実施形態においては、少なくとも、プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋから中間転写ベルト８上の画像形成領域へトナー像を転写している期間中、及び、２次転写ローラ１９が中間転写ベルト８上のトナー像を転写紙Ｐへ転写している期間中は、中間転写ベルト８が表面移動中にクリーニングブレード１１から受ける動摩擦抵抗以上の一定の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与する。これにより、これらの期間中に潤滑剤均し部材８１による動摩擦抵抗が変動することはなく、これらの期間中に中間転写ベルト８の表面移動速度が変動するのを抑制できる。これらの期間中に中間転写ベルト８の表面移動速度が変動するとバンディング等が画質劣化が発生するおそれが高まる。本実施形態によれば、このようなバンディング等による画質劣化を抑制できる。
また、本実施形態においては、潤滑剤均し部材８１をクリーニングブレード１１の当接圧以上の当接圧で当接させることにより、中間転写ベルト８が表面移動中にクリーニングブレード１１から受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与する。潤滑剤均し部材８１による動摩擦抵抗を高める方法としては、潤滑剤均し部材８１の材質を中間転写ベルト８との間の動摩擦係数が高い材質とする方法か、潤滑剤均し部材８１の当接圧を高める方法が挙げられる。前者の方法は、潤滑剤均し部材８１をプリンタに組み込んだ後は潤滑剤均し部材８１による動摩擦抵抗を変更することが困難となる。これに対し、本実施形態において採用する後者の方法は、潤滑剤均し部材８１をプリンタに組み込んだ後に潤滑剤均し部材８１による動摩擦抵抗を変更することが容易となる。
そして、本実施形態では、中間転写ベルト８が表面移動中にクリーニングブレード１１から受ける動摩擦抵抗以上の動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与する高当接圧と、高当接圧よりも低い低当接圧の少なくとも２段階で、潤滑剤均し部材８１の当接圧を変更する当接圧変更手段としてのソレノイド８４あるいは繊維１８５及びモータ１８４を備えている。これにより、上述したように、必要な時に必要な高さの当接圧で潤滑剤均し部材８１を中間転写ベルト８へ当接させることができるので、潤滑剤均し部材８１や中間転写ベルト８の長寿命化を図ることができる。
特に、本実施形態においては、２次転写ニップ部へ送られる転写紙Ｐの種類を検知する検知手段としての紙種検知センサ７６を設け、転写紙Ｐが中間転写ベルト８の表面に接触する前に、潤滑剤均し部材８１の当接圧を、紙種検知センサ７６が検知した種類に対応する所定の当接圧へ変更する。これにより、不要に高い当接圧で潤滑剤均し部材８１が中間転写ベルト８へ当接するのを抑制することが可能となり、潤滑剤均し部材８１や中間転写ベルト８の更なる長寿命化を図ることができる。
また、本実施形態において、潤滑剤均し部材８１の当接圧を変更するタイミングは、プロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋから中間転写ベルト８上の画像形成領域へトナー像を中間転写している期間と、２次転写ローラ１９が中間転写ベルト８上のトナー像を転写紙Ｐへ２次転写している期間とを除く期間内、具体的には、中間転写ベルト８の前回転期間（前駆動期間）、中間転写ベルト８の後回転期間（後駆動期間）、連続プリント中における２次転写ローラ１９が転写紙Ｐへの転写を終えてから次の転写紙Ｐに転写されるトナー像をプロセスユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋが中間転写ベルト８上の画像形成領域へ形成し始めるまでの期間（紙間）のいずれかの期間内である。これにより、色ズレやバンディングといった画質劣化を抑制できる。
また、本実施形態においては、潤滑剤均し部材８１が弾性体で形成されている。潤滑剤均し部材が剛体であると、中間転写ベルト８の表面を傷付けて画質劣化のおそれがあり、また潤滑剤均し部材と中間転写ベルト８とを均一に接触させることが困難となって中間転写ベルト８へ付与する動摩擦抵抗にムラが生じやすい。本実施形態のように潤滑剤均し部材８１を弾性体で形成すれば、これらの不具合は生じない。
特に、本実施形態では、潤滑剤均し部材８１をウレタンゴムで形成されている。潤滑剤均し部材８１を弾性体で形成する場合であっても、例えばスポンジ状の材質のように中間転写ベルト８との間の摩擦係数が低いものであると、潤滑剤均し部材８１の当接圧を高めても十分な動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与することができない。すなわち、中間転写ベルト８へ付与できる動摩擦抵抗の幅を広く取ることができない。ウレタンゴムは、中間転写ベルト８との間の摩擦係数が高いので、潤滑剤均し部材８１の当接圧が比較的低くても十分な動摩擦抵抗を中間転写ベルト８へ付与することができる。すなわち、中間転写ベルト８へ付与できる動摩擦抵抗の幅を広く取ることができる。
また、本実施形態では、クリーニング部材がクリーニングブレードであるので、クリーニング部材により中間転写ベルト８が受ける動摩擦抵抗が高いことから、潤滑剤均し部材８１の当接圧を低く抑えることができ、潤滑剤均し部材８１や中間転写ベルト８の更なる長寿命化を図ることができる。
【００４８】
なお、本実施形態では、中間転写方式のタンデム型カラー画像形成装置を例に挙げて説明したが、本発明は、像担持体としての各感光体上の各色トナー像を転写紙へ直接転写する直接転写方式のタンデム型カラー画像形成装置にも同様に適用できる。また、像担持体としての単一の感光体上に複数色のトナー像を順次形成し、これを互いに重なり合うように順次転写紙へ転写する直接転写方式のワンドラム型カラー画像形成装置や、モノクロ画像形成装置にも同様に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】実施形態に係るプリンタのクリーニング装置近傍を拡大した説明図。
【図２】同プリンタを示す概略構成図。
【図３】同プリンタのＹ用のプロセスユニットと、その周囲とを示す拡大構成図。
【図４】同プリンタの当接圧変更手段の変形例についての説明図。
【図５】１枚のプリントジョブが入力されたときの潤滑剤均し部材の当接圧変更制御の流れを示すフローチャート。
【図６】連続プリントジョブが入力されたときの潤滑剤均し部材の当接圧変更制御の流れを示すフローチャート。
【図７】紙種に応じて潤滑剤均し部材の当接圧を変更する制御の流れを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００５０】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ  感光体
６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋ  プロセスユニット
８  中間転写ベルト
１０  クリーニング装置
１１  クリーニングブレード
１９  ２次転写ローラ
４０  潤滑剤塗布装置
４１  固形潤滑剤
４２  潤滑剤塗布ブラシ
７６  紙種検知センサ
８０，１８０  潤滑剤均し機構
８１  潤滑剤均し部材
８３  加圧スプリング
８４  ソレノイド
１０１  制御部
１８４  モータ
１８５  繊維
【図１】
0004832964.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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