(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
給紙部から排紙部へと延びる共通の用紙搬送部に接続された複数のプリントエンジンを備え、入力された印刷ジョブのページを各プリントエンジンに振り分けて印刷する印刷装置であって、
検査モード時に、同一の用紙をそれら各プリントエンジンに対し順に供給し、各プリントエンジンに、その用紙の同一面に対しそれぞれ所定の検査チャートを印刷させる検査モード制御手段、
を備え、前記各プリントエンジンに印刷させる前記検査チャートは色域検査用のチャートであり、検査対象の各色のパッチを、プリントエンジン間で同色のパッチが隣り合うように配列したものであることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
用紙搬送部上の排紙部前段に設けられ、検査モード時に、前記各プリントエンジンにより検査チャートが印刷された用紙の印刷面を読み取って読取画像を生成する読取装置を更に備え、その読取画像に基づき前記印刷装置の状態を判定することを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
検査モード制御手段は、各プリントエンジンに対し、用紙紙面において各プリントエンジンにそれぞれ割り当てられた互いに重ならない領域に検査チャートを印刷させることを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記検査チャート上の隣り合うパッチ間には間隔が設けられており、
前記印刷装置は、
それら間隔のうちの少なくとも一部の読取結果から印刷汚れを検出する汚れ検出手段と、
汚れ検出手段の検出結果に基づき、前記検査チャートに基づく検査の信頼性を判定する判定手段と、
を備える請求項１記載の印刷装置。
【請求項５】
給紙部から排紙部へと延びる共通の用紙搬送部に接続された複数のプリントエンジンを備え、入力された印刷ジョブのページを各プリントエンジンに振り分けて印刷する印刷装置の制御方法であって、
検査モード時に、同一の用紙をそれら各プリントエンジンに対し順に供給するステップと、
各プリントエンジンに、その用紙の同一面に対しそれぞれ所定の検査チャートを印刷させるステップと、
を含み、前記各プリントエンジンに印刷させる前記検査チャートは色域検査用のチャートであり、検査対象の各色のパッチを、プリントエンジン間で同色のパッチが隣り合うように配列したものであることを特徴とする印刷装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のプリントエンジンを備え、１つの印刷ジョブをそれら複数のプリントエンジンに振り分けて印刷する印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリントエンジンを複数備えた印刷装置としては、特許文献１や特許文献２に示されるものがある。また特許文献３には、高速性や多様な用紙搬送性を得るために、プリントエンジンをタンデム構成で配置した構成が示されている。
【０００３】
このように複数のプリントエンジンを備えた印刷装置では、１つの印刷ジョブをそれら複数のプリントエンジンに振り分けて印刷することも少なくない。商業印刷のように印刷品質に対する要求が高い分野にこのような印刷装置を適用しようとした場合、プリントエンジン同士の印刷画質を一致させる必要がある。中でも色再現性の一致は非常に重要である。
【０００４】
個別のプリンタを複数接続した印刷システムでも同様の問題が生じ、特許文献４に言及されている。この文献のシステムでは、各プリンタにそれぞれ測色ページを印刷させ、それら測色ページの各パッチをそれぞれ濃度計で測定し、それら測定結果をつき合わせることで、各プリンタの較正を行っている。
【０００５】
また、特許文献５には、１台のプリントエンジンの出力色を所定の基準色と一致させるために、印刷された色再現と基準の色再現との差を把握しやすくするための手法が示されている。この手法では、基準色パターンが予め印刷された基準チャートに対し、プリントエンジンによりテストパターンを印刷させることで、１枚のチャート上で基準色パターンとテストパターンとの比較ができるようにしている。
【０００６】
【特許文献１】米国特許第４４２７２８５号明細書
【特許文献２】特開平２−２１５６２３号公報
【特許文献３】特開平９−１２７７３９号公報
【特許文献４】特開２００２−２５４７１０号公報
【特許文献５】特開２０００−３５１２６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献４の方式は、別々のプリンタで印刷される測色ページをそれぞれ読み取るのに人手が要る。また、仮に自動化しようとすれば、各プリンタに測色計を設けることとなり、コスト高を招く。
【０００８】
また、特許文献５の手法は、１台のプリントエンジンに関するものであるが、複数のプリントエンジンを備える印刷装置への適用も考えられないではない。すなわち、各プリントエンジンにそれぞれ基準チャートに供給してテストパターンを印刷させ、その印刷結果に基づいて各プリントエンジンの特性を基準に合わせて調整すれば、プリントエンジン同士の画質の一致性を高めることはできるであろう。しかしながら、この方式では、基準チャートを予め用意しておく必要があるため、作業が繁雑になるという問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る印刷装置は、給紙部から排紙部へと延びる共通の用紙搬送部に接続された複数のプリントエンジンを備え、入力された印刷ジョブのページを各プリントエンジンに振り分けて印刷する印刷装置であって、検査モード時に、同一の用紙をそれら各プリントエンジンに対し順に供給し、各プリントエンジンに、その用紙の同一面に対しそれぞれ所定の検査チャートを印刷させる検査モード制御手段、を備え、前記各プリントエンジンに印刷させる前記検査チャートは色域検査用のチャートであり、検査対象の各色のパッチを、プリントエンジン間で同色のパッチが隣り合うように配列したものである。
【００１１】
更に好適な態様では、前記検査チャート上の隣り合うパッチ間には間隔が設けられており、前記印刷装置は、それら間隔のうちの少なくとも一部の読取結果から印刷汚れを検出する汚れ検出手段と、汚れ検出手段の検出結果に基づき、前記検査チャートに基づく検査の信頼性を判定する判定手段と、を備える。
【００１２】
参考例では、各プリントエンジンに印刷させる検査チャートはプリントエンジン間の印刷位置ずれ検査用のチャートであり、ページ上の同じ位置を示したマークを含み、そのマークの色がプリントエンジンごとに異なる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、複数のプリントエンジンの検査チャートが同一用紙の同一面に印刷されるので、各プリントエンジンの比較がしやすく、また同じ用紙上なので用紙の地色の違いを考慮しなくてよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態（以下「実施形態」と呼ぶ）について説明する。
【００１５】
図１は、本発明が適用される印刷装置の一例の概略構成を示す図である。
【００１６】
この印刷装置は、１つの給紙ユニット１００，２つの印刷ユニット２００及び３００，及び１つの排紙ユニット４００を備えている。
【００１７】
給紙ユニット１００は、複数の給紙トレイ（図では３つを例示）１０１，１０２及び１０３を備える。各給紙トレイ１０１〜１０３から給紙される用紙は、給紙用搬送路１０５を通って、給紙ユニット１００の後段に接続された印刷ユニット２００へと供給される。また、この例では、給紙ユニット１００の上部に、原稿を光学的に読み取るための原稿読取ユニット１５０が取り付けられている。
【００１８】
２つの印刷ユニット２００，３００は、フルカラー印刷のための電子写真方式のプリントエンジン２０１，３０１をそれぞれ備えている。
【００１９】
この例では、プリントエンジン２０１，３０１はＹ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）の４色の現像部２０３，３０３をタンデム（縦列）配列した構成を有している。これら４色の現像部２０３，３０３にて電子写真方式にてそれぞれ各色のトナー像が形成され、それら４色のトナー像が中間転写体ベルト２０５，３０５上にそれぞれ重ねて転写されることにより、フルカラーのトナー像が形成される。この中間転写体ベルト２０５，３０５上のフルカラートナー像は、転写部２０７，３０７にて用紙に対して転写される。トナー像が転写された用紙は定着部２０９，３０９に送られ、そこでトナー像が用紙に定着される。なお、両面印刷を行う場合は、表（おもて）面の定着の後、定着済みの用紙を一旦スイッチバック経路２１４，３１４に送り、その後逆方向に搬送して反転用搬送路２１６，３１６に用紙を導入することで用紙を反転させ、転写部２０７，３０７に送って裏面を印刷する。
【００２０】
２つの印刷ユニット２００，３００は、タンデムに接続されている。すなわち、印刷ユニット２００は給紙ユニット１００から用紙を受け入れ、印刷ユニット３００は印刷ユニット２００から排出された用紙を受け入れる。そして、印刷ユニット３００から排出された用紙が排紙ユニット４００へと導入され、排紙用搬送路４０５を通って排紙スタッカ４０１に排出されることになる。以下、識別のため、このタンデム配列において給紙ユニット側から見て上流にある印刷ユニット２００をＡユニット、下流にある印刷ユニット３００をＢユニットと呼ぶことにする。
【００２１】
Ａ，Ｂ両ユニット（２００及び３００）の構成をより詳細に説明すると以下の通りである。
【００２２】
すなわち、Ａユニットは、給紙ユニット１００の給紙用搬送路１０５から供給される用紙を受け入れ、その用紙に対しＡユニットにて印刷する場合は、ゲート２１０によりその用紙の搬送経路をプリントエンジン２０１に向かう搬送路２１２へと切り換える。これにより用紙はプリントエンジン２０１内へと導入され、転写部２０７でトナー像を転写され、定着部２０９でトナー像の定着が行われる。その用紙に対し両面印刷を行う場合は、上述のようにして両面印刷用の用紙搬送が行われ、裏面の印刷が行われる。このようにして、印刷が完了した用紙は排紙用搬送路２１７を通ってＢユニットに送られる。以上は、給紙ユニット１００から供給された用紙に対しＡユニットで印刷を行う場合であったが、その用紙に対してＡユニットで印刷を行わない場合は、ゲート２１０の切換によりその用紙は通過用搬送路２１５へと送られ、更に排紙用搬送路２１７を通ってＢユニットへと送られる。
【００２３】
以上Ａユニットの動作を説明したが、Ｂユニットの動作も同様である。すなわち、Ａユニットから供給された用紙に対しＢユニットで印刷を行う場合は、ゲート３１０の切換によりその用紙はプリントエンジン３０１に向かう搬送路３１２に送られ、画像を印刷された上で排紙ユニット４００へと排出される。またＢユニットで印刷を行わない場合は、同じくゲート３１０の切換によりその用紙は通過用搬送路３１５を通って排紙ユニット４００へと排出される。
【００２４】
なお、印刷装置の構成によっては、ステープル止めやパンチ穴あけなどの後処理を行う後処理ユニットが設けられる場合があり、このような場合、後処理ユニットは排紙ユニット４００の後段に設けることができる。
【００２５】
以上のようなＡ，Ｂ両ユニット内の用紙搬送及び印刷の制御は、Ａユニット制御部２２０及びＢユニット制御部３２０がそれぞれ担っている。これら各制御部２２０及び３２０と、給紙ユニット１００及び排紙ユニット４００の制御部（図示省略）とが、印刷装置全体を制御するシステム制御部５００（図２参照）からの指示に従ってそれぞれ各ユニット内の各部を制御することで、印刷装置全体として一体的な動作制御を実現する。
【００２６】
以上に説明した印刷装置は、搬送路１０５，２１５，３１５，及び４０５からなる一連の用紙搬送路に対し、プリントエンジン２０１及び３０１が接続された構成と見ることができる、すなわち搬送路１０５，２１５，３１５，及び４０５からなる一連の用紙搬送路はそれら２つのプリントエンジン２０１，３０１に対する共通の用紙搬送路となっている。
【００２７】
この図１の印刷装置は、２つの印刷ユニット２００（Ａユニット），３００（Ｂユニット）を有していることにより、高速な印刷動作が可能である。
【００２８】
すなわち、この印刷装置では、給紙ユニット１００から供給する用紙を１枚ごとに、ＡユニットとＢユニットに交互に供給して印刷を行わせる。すなわち、個々の用紙は、Ａ又はＢのどちらか一方のユニットでのみ印刷され、他方のユニットでは通過用搬送路２１５又は３１５を通る（すなわち印刷を経ずにそのユニットを通過する）。そして、両ユニットに共通する用紙搬送路１０５，４０５（この経路は全ての用紙が通る）では、個々のプリントエンジン２０１，３０１における用紙搬送路２１２，２１４，２１６，３１２，３１４，３１６の２倍の速度で用紙を搬送する。これにより、印刷装置全体では、個々のプリントエンジン２０１，３０１での印刷速度の２倍の速度で印刷を行うことができる。なお、通過用搬送路２１５，３１５でも同様に２倍の速度で（或いはそれ以上に高速に）用紙を搬送してもよい。
【００２９】
このような印刷装置においては、１つの印刷ジョブの各ページがＡユニットとＢユニットとに振り分けて印刷されることになるため、両ユニット間での印刷画質の一致を保つ必要がある。そこで本実施形態では，Ａ，Ｂ両ユニットの印刷画質の検査のための特別のモード（検査モードと呼ぶ）を印刷装置に導入した。
【００３０】
この検査モードでは、給紙ユニット１００のいずれかの給紙トレイから給紙した用紙を、まずゲート２１０の切換によりＡユニットのプリントエンジン２０１に供給して所定の検査チャートを印刷し、その印刷後の用紙をゲート３１０の切換により更にＢユニットのプリントエンジン３０１に供給して所定に検査チャートを印刷する。この一連の処理では、Ａユニット及びＢユニットにて、同じ用紙の同じ面にそれぞれの検査チャートが印刷されることになる。
【００３１】
Ａ，Ｂ各ユニットが印刷する検査チャートは、ＹＭＣＫの各一次色や、それらＹＭＣのうちの２色の混色である各二次色（Ｒ，Ｇ，Ｂなど）、或いは三次色や更なる高次色などの中から予め選ばれた各色のパッチ（単一色で塗りつぶされた小領域）を配列したものである。各色につき濃度が異なる複数のパッチを用いることが一般的である。Ａユニット用の検査チャートとＢユニット用の検査チャートとは、お互いの間でパッチが重ならないように設計しておく。
【００３２】
検査モード時にＢユニットから出力される（すなわち印刷装置全体の検査チャートとして最終的に出力される）検査チャート６００上のパッチ配列の一例を図２に示す。この図において、矩形の各領域６１０がそれぞれパッチを示す。各パッチ内に示される「Ａｎ」、「Ｂｎ」（ｎは０１〜４８までの整数）の符号のうち、「Ａ」，「Ｂ」はＡユニット用，Ｂユニット用のパッチであることをそれぞれ示す。またその後に続く整数ｎは、検査すべき各色及び各濃度の組合せに対して付した通し番号である。したがって、「Ａｎ」と「Ｂｎ」のように通し番号ｎが同じパッチは、同じ色及び濃度のパッチである。すなわち、「Ａｎ」と「Ｂｎ」とは、同じ色及び濃度のパッチをＡユニットとＢユニットでそれぞれ印刷したものである。
【００３３】
また図２に示したように、本実施形態では、Ａユニットで印刷するパッチとＢユニットで印刷するパッチとは、同じ色及び濃度（すなわち通し番号が同じもの）のものが互いに隣り合うように配列されている。これにより、人間による目視確認で同じ色及び濃度のパッチが両ユニットで同じ色及び濃度で出力されているかが確認しやすくなっている。また、従来の検査チャートでは同じ色のパッチを濃度の順に一列に並べた規則的なパッチ配列を採用する例が多いが、図２の例では、同じ色のパッチをできるだけ用紙面上で分散配置している。これにより、プリントエンジン２０１や３０１での印刷における面内の不均一性（印刷濃度ムラなど）や、読取部４５１や原稿読取ユニット１５０での読取における面内の不均一性の影響を低減している。
【００３４】
このような検査チャートを印刷するための、印刷装置の制御機構を図３に示す。図３において、システム制御部５００は、印刷装置の各ユニット１００〜４００の制御部に対して指令を送り、印刷装置全体としての動作を制御する。システム制御部５００は、図１では図示を省略したが、各ユニット１００〜４００とは別に存在していてもよく、また各ユニット１００〜４００の制御部のうちのいずれかがシステム制御部５００として機能してもよい。
【００３５】
記憶装置５５０は、例えばハードディスクやＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性記憶装置であり、Ａユニット用の検査チャート６００ＡのデータとＢユニット用の検査チャート６００Ｂのデータを記憶している。図では、両者を代表して、Ａユニット用の検査チャート６００Ａのパッチ配列パターンを例示している。図示のように、検査チャート６００Ａには、Ａユニット用のパッチ６１０Ａ（図中では符号「Ａｎ」入りの実線の矩形で示している）が所定の順序で配列されている。横に隣り合うパッチ６１０Ａ同士の間には、Ｂユニットのパッチ（図では破線の矩形で示す）を印刷するのに十分な間隔が空けられており、これによりＡ，Ｂ各ユニットが印刷するパッチ同士が重ならないようにしている。また、Ａユニットが印刷する縦方向に隣り合うパッチ６１０Ａ同士の間にも間隔６２０が設けられており、それら隣接するパッチ同士が重ならないようにしている。同様の間隔６３０は、横方向の隣接パッチ間にも設けられている。Ｂユニット用の検査チャート６００Ｂは、図示した検査チャート６００Ａで破線で示した空白領域にパッチが配列され、実線で示したパッチ６１０Ａの部分が空白となったものである。
【００３６】
システム制御部５００は、検査モードに入った場合、記憶装置５５０からそれら検査チャート６００Ａ，Ｂのデータを読み出し、これをＡユニット制御部２２０とＢユニット用制御部３２０とにそれぞれ供給し、印刷させる。
【００３７】
図４は、検査モード時のシステム制御部５００の処理手順を示すフローチャートである。検査モードの処理は、例えば印刷装置の電源投入時の立ち上げ処理の一環として実行される。また、大量に印刷した後の各プリントエンジン２０１，３０１の画質特性の変化を検出するために、所定枚数を印刷するごとに検査モードの処理を行うようにすることもできる。またもちろん、このような自動実行だけでなく、オペレータがシステム制御部５００に対し検査モードの実行を明示的に指示できるようにすることも可能である。
【００３８】
このように検査モードの処理を開始すると、システム制御部５００は給紙ユニット１００に指示を送り、所定の給紙トレイから１枚用紙を給紙させる（Ｓ１０）。そして、Ａユニット制御部２２０に対して指示を送り、ゲート２１０を制御してその用紙をプリントエンジン２０１へと搬送させる（Ｓ１２）。そして、Ａユニット制御部２２０にＡユニット用の検査チャート６００Ａを供給し（Ｓ１４）、これをその用紙の表面に印刷させる（Ｓ１６）。そして、システム制御部５００は、Ｂユニットのゲート３１０を制御して、その検査チャート６００Ａが印刷された用紙をプリントエンジン３０１へと搬送させるとともに（Ｓ１８）、Ｂユニット用の検査チャート６００ＢをＢユニット制御部３２０に供給し（Ｓ２０）、これをその用紙の表面に印刷させる（Ｓ２２）。
【００３９】
このような処理により、図２に示したように、Ａ，Ｂ両ユニットの印刷したパッチ群が１枚の用紙の同じ面に示された検査チャート６００が作成されることになる。この検査チャート６００をオペレータが目視で確認して、Ａ，Ｂ両ユニットの印刷画質が一致しているかを判断することも可能である。この検査チャート６００は、Ａ，Ｂ両ユニットのパッチ群が同一用紙の同一面に印刷されており、しかも同じ色及び濃度のパッチが隣接配置されているので、各パッチの色再現が両ユニット間で一致しているかどうか、オペレータにとって判断しやすいものとなっている。
【００４０】
また、このように出力した検査チャート６００を人間が目視で判定する代わりに、或いはそのような人間による検査に加えて、読取部４５１（図１及び図３参照）により検査チャートの各パッチを読み取って検査するようにすることもできる。この場合、読取部４５１は、排紙ユニット４００の排紙用搬送路４０５上の、排紙トレイ４０１（と後段のユニットへの分岐点）よりも上流側に設けられる。読取部４５１は、測色計でもよいし、ラインセンサや２次元エリアセンサのようなカラー画像読取装置でもよい。図４の処理手順では、Ｓ２２の後、このような読取部４５１を用いた自動検査の流れを示している。すなわち、読取部４５１を用いた自動検査を行う場合、Ｂユニットでの検査チャートの印刷（Ｓ２２）の後、システム制御部５００は、その検査チャート印刷済みの用紙が読取部４５１の下方を通過する際に、読取部４５１にそのチャートを読み取らせる（Ｓ２４）。読取部４５１として測色計を用いた場合は読取部４５１は各パッチ６１０の測色データを出力し、ラインセンサ等のカラー画像読取装置を用いた場合は読取部４５１はカラー画像データを出力することになる。いずれの場合も、読取部４５１の出力はシステム制御部５００に渡される。システム制御部５００は、読取部４５１の出力を受け取り、これを処理し（Ｓ２６）、その処理結果を画面表示や印刷出力などの形で出力する（Ｓ２８）。Ｓ２６の処理は、例えば、Ａ，Ｂ各ユニットごとについて、各パッチの測色データ値を整理して配列した表を作成したり、それら各ユニットの印刷画質を示す各種のグラフを作成したりする処理である。なお、読取部４５１がラインセンサ等のカラー画像読取装置である場合、そのような測色データを求めるために、読み取った画像中から各パッチを識別し、それら各パッチの測色データ値を計算するという前処理が必要になる。以上に説明したＳ２６の処理は、従来から知られているものである。オペレータは、この処理結果データを参照することにより、印刷ユニット２００及び３００の色再現性の差が許容範囲内かどうかを判断する。そして、差が許容できない場合は、いずれか又は両方の印刷ユニットの画質パラメータを調整し、両者の色再現性を一致させる。
【００４１】
また、Ｓ２６において、更にＡ，Ｂ両ユニット間での色の不一致を検出し、許容範囲を超える不一致がある場合には、Ｓ２８でそれを補正するように画質パラメータを自動補正するようにしてもよい。
【００４２】
なお、排紙用搬送路４０５上に設けた読取部４５１で検査チャート６００を自動読取する代わりに、排紙トレイ４０１に出力された検査チャート６００をオペレータが原稿読取部１５０にセットし、読取を行うという半自動式の処理も可能である。
【００４３】
以上、本発明の好適な実施の形態を説明した。以上説明したように、原稿印刷を行う通常モードでは１枚の用紙が両ユニットのプリントエンジン２０１及び３０１を通って印刷されることはないのに対し、本実施形態では、それら１枚の用紙が両方のエンジン２０１及び３０１を通過し、その用紙の同じ面に印刷がなされる検査モードを新たに設けた。これにより２つのプリントエンジン２０１及び３０１の検査チャートを同じ用紙の同じ面に印刷できる。従来技術（特許文献４や５）のように、別々の用紙に各プリンタの検査チャートを印刷させるのでは、プリンタごとに用紙の地色が異なっていると、相互間の色の一致・不一致の判定が非常に困難になる。かといって、検査の際に、各プリントエンジンに同じ種類の用紙が供給されるようにするのは、必ずしも容易なことではない。同じ給紙トレイ上に複数種類の用紙が混載される可能性もあるからである。これに対し、本実施形態では、複数のプリントエンジンのパッチが同一用紙の同一面に印刷されるので、そのような煩雑な問題は生じない。また、仮に各プリントエンジン２０１及び３０１に対し地色が同じ別々の用紙を供給して検査チャートを印刷させるようにした場合、用紙地色の違いは問題にならないが、それら各チャートを読取部４５１や原稿読取ユニット１５０で読み取る際の読取特性の経時的な変化が問題になる場合も考えられる。特に、人手で原稿読取ユニット１５０に読み取らせる場合、両方のチャートを読み取らせる際の時間差が大きくなりがちなので、その差が検査結果に悪影響を及ぼす可能性も高くなる。しかし、本実施形態のように同一用紙の同一面に各印刷ユニットの検査チャートを印刷するようにすれば、そのような問題は起こらない。
【００４４】
なお、本実施形態のように用紙の同一面上に各プリントエンジンが順に検査チャートを印刷していく場合、いずれかのプリントエンジンでの印刷の際、「カブリ」（白抜けとなるべき部分に現像の際トナーが付着して濃度が高くなる現象）その他の汚れが生じると、他のプリントエンジンの印刷した検査チャートの色再現にも影響を与える。これを放置しておくと、誤った測色データが求められ、その誤ったデータに基づき誤った色再現性調整が行われるおそれもある。そこで、このようなことをなくすための変形例として、読取部４５１，原稿読取部１５０でパッチのみならず、それらパッチ同士の間隔６２０及び６３０（図３参照）の部分をも読み取り、カブリ等の汚れが生じているかどうかを自動判定する構成とすることもできる。この判定では、例えば、間隔６２０及び６３０の全領域、或いはそれらのうちのいくつかの代表箇所を読み取る。そして、読み取った各部分の測色データ値が実質的に一致しているならばカブリ等は生じておらず、そうでなければ、カブリ等が発生していると判定すればよい。カブリ等が発生していると判定した場合、システム制御部５００は、印刷装置を印刷禁止状態とし、印刷装置付属の表示装置やリモートの監視用コンピュータに、カブリ等が発生した旨を示すメッセージを表示する。また、このときの検査チャートの検査結果は、前述のごとく信頼性が低いので、破棄するか、或いは信頼性が低いことを示す情報を付加してユーザに提示又は保存する。また、検査チャートの各パッチの検査のための計算（測色値の計算など）に先だってカブリ等の汚れの検査を行い、汚れが検知されたらパッチの検査のための計算を取りやめるという制御も好適である。このような処理により、オペレータは、カブリ等の重大な障害が発生していることを認識することができ、必要な対策をとることができるとともに、信頼性の低い検査結果に惑わされることもない。
【００４５】
以上の例では、２つの印刷ユニット２００及び３００を備える印刷装置を例にとったが、印刷ユニットが３以上ある印刷装置においても同様の検査モード処理が可能である。ただし、印刷ユニットの数が多くなると、用紙紙面の面積の制限上、全ユニットの検査チャートを同一用紙面に印刷することができない場合も生じうる。このような場合、例えばある用紙にはＡユニットとＢユニットの検査チャートを印刷し、別の用紙にはＡユニットとＣユニットの検査チャートを印刷するといったように、一部の印刷ユニットの検査チャートを重複させて複数の用紙に印刷するようにすればよい。これにより、重複した検査チャートを媒介として、各印刷ユニット同士の色再現の一致性を連鎖的に検査することができる。なお、この場合、検査モード処理では複数の用紙を給紙することになるが、それら各用紙は、それぞれ対応する印刷ユニットのプリントエンジンにて印刷され他の印刷ユニットは単に通過するように制御される。
【００４６】
また、印刷装置のシステム構成によっては、フルカラー用のプリントエンジンを２つとモノクロ用のプリントエンジンを２つといった具合に、種類の異なるプリントエンジンを設ける場合もある。そのような場合、検査モードでは、同一の用紙が同種のプリントエンジンで印刷され、他の種類のプリントエンジンは単に通過するように制御する。
【００４７】
また、以上では、プリントエンジン間での色再現性の差異を検出する場合を例にとって説明したが、プリントエンジン間での印刷画像の位置ずれの検出にも、同様の処理が適用できる。
【００４８】
この場合、検査モードでは、例えばＡユニット及びＢユニットに対し、それぞれ位置ずれ検査用の検査チャートを印刷させる。この検査チャートは、ページ上の所定の位置を指し示すためのマークを含む。すなわち、各印刷ユニット（Ａ，Ｂ）が印刷するマークは、両者に位置ずれがない場合には同じ位置を指し示す。印刷されたマークがどの印刷ユニットのものかを識別できるようにするため、マークの色を印刷ユニットごとに異なるものとする。
【００４９】
図５Ａにこのような位置ずれ検査用のマーク（チャート）の一例を示す。この例ではＡユニットに印刷させるＡユニット用チャート７０２Ａは、各々向きが異なる４つのＬ字形を組み合わせることで白抜きの十字形を形成したものであり、Ｂユニットに印刷させるＢユニット用チャート７０２Ｂは十字形の図形である。そして、Ａユニット用チャート７０２ＡとＢユニット用チャート７０２Ｂとは、ＡユニットとＢユニットとの間に印刷の位置ずれがない場合には、印刷結果７０４に示すように、Ａユニット用チャート７０２Ａの白抜き十字形の中央にＢユニット用チャート７０２Ｂの十字形が位置するように印刷されるように位置決めされている。すなわち、Ａユニット用チャート７０２Ａの白抜き十字形の交差点と、Ｂユニット用チャート７０２Ｂの十字形の交差点とは同じ位置に設定されている。そして、ＡユニットとＢユニットとの間に印刷の位置ずれが生じた場合には、Ａユニット用チャート７０２Ａの示す白抜き十字形とＢユニット用チャート７０２Ｂの十字形との位置関係の偏りが目視等で容易に確認できる。なお、両者を区別しやすくするため、Ａユニット用チャート７０２ＡとＢユニット用チャート７０２Ｂとを色違いにすることが好適である。
【００５０】
図５Ｂに位置ずれ検査用のマークの別の例を示す。この例では、横ずれ検査用のマーク、すなわちＡユニット用チャート７０６ＡとＢユニット用チャート７０６Ｂは、用紙の縦方向に延びる線分（図示例では２本の線分）からなる。そして、ＡユニットとＢユニットとの間に印刷の位置ずれがない場合には、Ａユニット用チャート７０６Ａの線分の下端と、Ｂユニット用チャート７０６Ｂの線分の上端とは同じ位置に来るように位置決めされている。したがって、両ユニット間で横方向の位置ずれがない場合、Ａユニット用チャート７０６Ａの線分と、Ｂユニット用チャート７０６Ｂの線分とが一直線上に乗る。逆に、横方向の位置ずれがあれば、チャート７０６Ａと７０６Ｂとが一直線にならないので、これを目視で検出したり、自動検出したりすることができる。なお、両者を区別しやすくするため、Ａユニット用チャート７０６ＡとＢユニット用チャート７０６Ｂとを色違いにすることが好適である。マークの色としては、印刷の一次色、すなわちＣＭＹＫのいずれかを用いることが好適である。なぜなら、このようにすることで、検査用のマークが印刷ユニット中の単一の感光体ドラムだけで印刷され、単一の印刷ユニット中の感光体ドラム同士の位置ずれの影響が現れないからである。なお、単一の印刷ユニット中の感光体ドラム同士の位置ずれは、別途同様のチャートを用いて検出すればよい。
【００５１】
また、縦ずれ検査用のＡユニット用チャート７０８ＡとＢユニット用チャート７０８Ｂを用いれば、同様の考え方で縦方向の印刷ずれを検出できる。
【００５２】
図５Ｃに位置ずれ検査用のチャートの更に別の例を示す。この例は、本出願人による特開２００１−１０９２１８号公報に示された検査チャートである。
【００５３】
図示のチャートは、縦方向の位置ずれ検知用のものである。Ｂユニット用チャート７１０Ｂは、横方向に延びる線分７１１Ｂを行列状に配置したものであり、同一行の線分７１１Ｂは同一直線に乗る。図では５行５列の例を示しているが、これはあくまで一例である。一方、Ａユニット用チャート７１０Ａは、Ｂユニット用チャート７１０Ｂにおける同一行の各線分７１１Ｂの縦方向の位置を段階的にずらしたものである。ＡユニットとＢユニットとの間に印刷の位置ずれがない場合には、印刷結果７１２に示すように、Ａユニット用チャート７１０Ａの行列における中央の列の各線分７１１Ａと、Ｂユニット用チャート７１０Ｂの行列における中央の列の各線分７１１Ｂとが重なるよう、両チャートの位置関係が定められている。逆に、ＡユニットとＢユニットとの間に縦方向の位置ずれが生じた場合は、中央の列以外の別の列の線分７１１Ａ，７１１Ｂが重なる。そして、どの列の線分が重なったかで、縦方向の位置ずれ量を求めることができる。なお、線分７１１Ａと線分７１１Ｂとは異なる色、とりわけ一方を有彩色、他方を黒とすることが識別の上で好適である。また線分７１１Ａと線分７１１Ｂの色としては、印刷の一次色、すなわち一方にＣＭＹのいずれか、他方にＫを用いることが好適である。
【００５４】
横方向の位置ずれについては、図５Ｃに示した各チャート７１０Ａ，７１０Ｂを９０度回転させたチャートを用いれば検出できる。
【００５５】
なお、特開２００１−１０９２１８号公報に示されたチャートは、単一のプリントエンジン内に含まれる各色の感光体ドラムの位置ずれを検査するためのものであるが、ここではそれを複数のプリントエンジン間の位置ずれ検知に利用している。単一プリントエンジン内の各色間の位置ずれは、別途同様のチャートを各色の感光体ドラムにて印刷することで検出すればよい。
【００５６】
また、以上では、電子写真方式の印刷装置を例にとって説明したが、本実施形態の検査モード時の制御は電子写真方式に依存したものではないので、インクジェット方式などの他の印刷方式の装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明が適用される印刷装置の一例を示す図である。
【図２】実施形態で作成される色再現検査用の検査チャートのパッチ配列を例示する図である。
【図３】検査モード時の処理のための制御機構を説明するための図である。
【図４】検査モード時のシステム制御部の処理手順を示す図である。
【図５Ａ】位置ずれ検査用の検査チャートの一例を示す図である。
【図５Ｂ】位置ずれ検査用の検査チャートの別の例を示す図である。
【図５Ｃ】位置ずれ検査用の検査チャートの更に別の例を示す図である。
【符号の説明】
【００５８】
１００  給紙ユニット、２００，３００  印刷ユニット、２０１，３０１  プリントエンジン、４００  排紙ユニット。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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