(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像が形成され、転写媒体に転写される前記トナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体に当接して前記像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング部材と、
前記クリーニング部材によって前記像担持体上から除去された前記残留トナーを、開口部から内部に回収する回収ケースと、
前記回収ケースの内部に形成され、前記クリーニング部材の長手方向に間隔をあけて配置され、該回収ケースの内部を分割し、前記開口部から落下して貯まる前記残留トナーの前記クリーニング部材の長手方向の移動を抑制する２枚の隔壁と、
前記回収ケースの底部おける前記２枚の隔壁と隔壁との間に設けられ、該隔壁と隔壁との間に貯まる前記残留トナー量を検知する検知手段と、
を有し、
前記クリーニング部材の長手方向に見ると、前記隔壁と、前記隔壁と対向する位置の前記クリーニング部材と、の間隔は、前記底部近傍よりも前記上部側が狭くなるように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
トナー像が形成され、転写媒体に転写される前記トナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体に当接して前記像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング部材と、
前記クリーニング部材によって前記像担持体上から除去された前記残留トナーを、開口部から内部に回収する回収ケースと、
前記回収ケースの内部に形成され、前記クリーニング部材の長手方向に間隔をあけて配置され、該回収ケースの内部を分割し、前記開口部から落下して貯まる前記残留トナーの前記クリーニング部材の長手方向の移動を抑制する２枚の隔壁と、
前記回収ケースの底部おける前記像担持体の像担持領域内であって、前記２枚の隔壁と隔壁との間に設けられ、該隔壁と隔壁との間に貯まる前記残留トナー量が所定の量を越えたことを検知する検知手段と、
有し、
前記クリーニング部材の長手方向に見ると、前記隔壁と、前記隔壁と対向する位置の前記クリーニング部材と、の間隔は、前記底部近傍よりも前記上部側が狭くなるように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記２枚の隔壁は、前記回収ケースの中央部を仕切っていることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記クリーニング部材は、
前記像担持体に当接し、前記像担持体上の残留トナーを掻き取って除去するクレーニングブレードと、
前記クリーニングブレードを固定し、前記回収ケースに取り付けられる固定板と、
で構成され、
前記隔壁は、前記固定板が撓むと当接し、該固定板の撓みを規制する規制部材を兼ねることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
少なくとも、前記像担持体と、クリーニング部材と、内部が前記隔壁で分割された前記回収ケースと、を備えるユニットを構成し、
前記ユニットは、画像形成装置本体に着脱可能であることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記クリーニング部材は、
前記像担持体に当接し、前記像担持体上の残留トナーを掻き取って除去するクレーニングブレードと、
前記クリーニングブレードを固定し、前記回収ケースに取り付けられる固定板と、
で構成され、
前記クリーニング部材の長手方向に見ると、前記隔壁と、前記隔壁と対向する位置の前記固定板と、の間隔は、前記底部近傍よりも前記上部側が狭くなるように構成されていることを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記クリーニング部材の長手方向に見ると、前記固定板は斜めに配置されていることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記箱部の内壁には、前記皿部の上端部が引っ掛かり上方に抜けないように突設した突部が形成されていることを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記測定部材は、前記箱部の上部の前記開口から挿入し、前記皿部が前記突部に当たっても下方に押圧することで、前記皿部が前記突部を乗り越えて、前記突部の下方に挿入されることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の画像形成方式としては、公知の電子写真プロセスを用いたものが知られている。公知の電子写真プロセスは、次のようなプロセスで記録紙などの記録媒体に画像を形成する。
【０００３】
感光体ドラムを回転させながら、帯電器で感光体ドラムを所定の電位に一様に帯電する。帯電した感光体ドラムを露光し潜像を形成する。この潜像を現像器で現像し、感光体ドラム上にトナー像を形成する。このトナー像は記録紙に転写され、そして、定着器で記録紙にトナー像を定着する。また、クリーニング手段で転写後の残留トナーを除去し、回収ケースに回収している。
【０００４】
このため、回収された残留トナー量を検知し、所定の量以上回収されると、回収ケースの交換を行う必要がある。よって、残留トナーの回収量を検知する検知手段を備えている。（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２０００−２５９０５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
図９は、従来のトナー回収ケース３００を模式的に示している。図９（ａ）のようにトナー回収ケース３００が傾くと、回収された残留トナーＨ４が大きく片寄る。そして、図９（ｂ）のように水平となっても片寄りはあまり解消されないので、残留トナーＨ４は不均一となる。よって、残留トナーＨ４の正確な回収量が検知できない。
【０００６】
特に、転写後の残留トナーは、現像前のトナーと比べると流動性が悪い。よって、図９のような片寄りが生じやすい。
【０００７】
また、回収ケースが感光体ドラムなどの像担持体と一体となった所謂プロセスカートリッジの場合、回収ケースと共に像担持体の周囲に配置される他の部材のスペースや、プロセスカートリッジを着脱する際のユーザーの操作性を考慮すると、回収ケースの容量を大きくできない。このため、回収ケース内の残留トナーが少し片寄るだけで、回収ケース内の残留トナーの回収量を検知手段が誤検知することがある。
【０００８】
本発明は、上記問題を解決すべく成されたもので、除去され回収された残留トナーの回収量を正確に検知することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に記載の画像形成装置は、トナー像が形成され、転写媒体に転写される前記トナー像を担持する像担持体と、前記像担持体に当接して前記像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング部材と、前記クリーニング部材によって前記像担持体上から除去された前記残留トナーを、開口部から内部に回収する回収ケースと、前記回収ケースの内部に形成され、前記クリーニング部材の長手方向に間隔をあけて配置され、該回収ケースの内部を分割し、前記開口部から落下して貯まる前記残留トナーの前記クリーニング部材の長手方向の移動を抑制する２枚の隔壁と、前記回収ケースの底部おける前記２枚の隔壁と隔壁との間に設けられ、該隔壁と隔壁との間に貯まる前記残留トナー量を検知する検知手段と、を有し、前記クリーニング部材の長手方向に見ると、前記隔壁と、前記隔壁と対向する位置の前記クリーニング部材と、の間隔は、前記底部近傍よりも前記上部側が狭くなるように構成されていることを特徴としている。
【００１０】
請求項１に記載の画像形成装置は、像担持体にトナー像が形成され、転写媒体にトナー像が転写される。転写されずに像担持体に残った残留トナーは、クリーニング部材によって除去され、回収ケースの内部に回収されていく。回収ケース内には、２枚の隔壁が形成され、その隔壁と隔壁との間に貯まった残留トナー量を検知手段が検知する。
【００１１】
さて、何らかの原因（例えば、画像形成装置を移動する際に発生する傾きなど）によって、回収された残留トナーに片寄りが生じることがある。片寄りが生じると、回収された残留トナーの分布が不均一となる。すなわち、残留トナーが多い部分と少ない部分が発生する。このため、残留トナー量を検知する検知手段は正確な検知ができなくなる。
【００１２】
これに対し、隔壁と隔壁との間は回収ケース全体と比べると狭い空間である。よって、隔壁と隔壁との間の残留トナーに片寄りが生じても、残留トナーの分布はあまり不均一にはならない。すなわち、残留トナーが多い部分と少ない部分の差は少ししか発生しない。したがって、隔壁と隔壁との間に貯まった残留トナー量を検知手段が検知することで、正確な検知ができる。
【００１３】
請求項２に記載の画像形成装置は、トナー像が形成され、転写媒体に転写される前記トナー像を担持する像担持体と、前記像担持体に当接して前記像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング部材と、前記クリーニング部材によって前記像担持体上から除去された前記残留トナーを、開口部から内部に回収する回収ケースと、前記回収ケースの内部に形成され、前記クリーニング部材の長手方向に間隔をあけて配置され、該回収ケースの内部を分割し、前記開口部から落下して貯まる前記残留トナーの前記クリーニング部材の長手方向の移動を抑制する２枚の隔壁と、前記回収ケースの底部おける前記像担持体の像担持領域内であって、前記２枚の隔壁と隔壁との間に設けられ、該隔壁と隔壁との間に貯まる前記残留トナー量が所定の量を越えたことを検知する検知手段と、有し、前記クリーニング部材の長手方向に見ると、前記隔壁と、前記隔壁と対向する位置の前記クリーニング部材と、の間隔は、前記底部近傍よりも前記上部側が狭くなるように構成されていることを特徴としている。
【００１４】
請求項２に記載の画像形成装置は、像担持体にトナー像が形成され、転写媒体にトナー像が転写される。転写されずに像担持体に残った残留トナーは、クリーニング部材によって除去され、回収ケースの内部に回収されていく。回収ケース内には、２枚の隔壁が形成され、その隔壁と隔壁との間に貯まった残留トナー量が所定の量を越えると検知手段が検知する。
【００１５】
さて、何らかの原因で回収された残留トナーに片寄りが生じると、回収された残留トナーの分布が不均一となる。すなわち、残留トナーが多い部分と少ない部分が発生する。このため、残留トナー量を検知する検知手段は正確な検知ができなくなる。
【００１６】
これに対し、隔壁と隔壁との間の残留トナーに片寄りが生じ、分布が不均一となっても、検知手段は隔壁と隔壁との間に貯まった残留トナー量が所定の量を越えると検知しているので、隔壁と隔壁との間の残留トナーの片寄りの影響は受けない。よって、正確な検知ができる。
【００１７】
請求項３に記載の画像形成装置は、請求項１又は請求項２に記載の構成において、前記２枚の隔壁は、前記回収ケースの中央部を仕切っていることを特徴としている。
【００１８】
請求項３に記載の画像形成装置は、２枚の隔壁は、回収ケースの中央部を仕切っており、隔壁と隔壁との間の中央部の残留トナー量を検知手段が検知する。
【００１９】
このように、回収ケースの中央部の残留トナーを検知するので、回収ケース全体の残留トナーの回収量を正確に検知できる。
【００２０】
請求項４に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の構成において、前記クリーニング部材は、前記像担持体に当接し、前記像担持体上の残留トナーを掻き取って除去するクレーニングブレードと、前記クリーニングブレードを固定し、前記回収ケースに取り付けられる固定板と、で構成され、前記隔壁は、前記固定板が撓むと当接し、該固定板の撓みを規制する規制部材を兼ねることを特徴としている。
【００２１】
請求項４に記載の画像形成装置は、像担持体に当接し像担持体上の残留トナーを掻き取って除去するクレーニングブレードが固定板に固定され、回収ケースに固定板が取り付けられている。
【００２２】
そして、例えば、回収ケースが熱変形などで歪むと固定板が撓む。固定板が撓むと固定板が隔壁に当接し、撓みを規制する。よって、クリーニングブレードの像担持体との当接位置の変化も規制される。したがって、クリーニングブレードの掻き取り性能に影響を受けない。
【００２３】
請求項５に記載の画像形成装置は、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の構成において、少なくとも、前記像担持体と、クリーニング部材と、内部が前記隔壁で分割された前記回収ケースと、を備えるユニットを構成し、前記ユニットは、画像形成装置本体に着脱可能であることを特徴としている。
【００２４】
請求項５に記載の画像形成装置は、少なくとも、像担持体と、クリーニング部材と、回収ケースと、を備えたユニットを構成し、ユニットは、像形成装置本体に対して着脱可能となっている。ユニットは、像形成装置本体に対して着脱する際に傾く。
【００２５】
しかし、傾いても隔壁と隔壁との間の、残留トナーの分布はあまり不均一にはならない。したがって、正確な検知ができるので好適である。
【００２６】
あるいは、傾いて隔壁と隔壁との間の残留トナーに片寄りが生じ、分布が不均一となっても、検知手段は隔壁と隔壁との間に貯まった残留トナー量が所定の量を越えると検知することで、隔壁と隔壁との間の残留トナーの片寄りの影響は受けない。よって、正確な検知ができる。
【００２７】
また、回収ケースの内部に回収された残留トナーが所定量となり検知されるとユニットごと交換することができるので、メンテナンスが容易である。
請求項６に記載の画像形成装置は、前記クリーニング部材は、前記像担持体に当接し、前記像担持体上の残留トナーを掻き取って除去するクレーニングブレードと、前記クリーニングブレードを固定し、前記回収ケースに取り付けられる固定板と、で構成され、前記クリーニング部材の長手方向に見ると、前記隔壁と、前記隔壁と対向する位置の前記固定板と、の間隔は、前記底部近傍よりも前記上部側が狭くなるように構成されていることを特徴とする。
請求項７に記載の画像形成装置は、前記クリーニング部材の長手方向に見ると、前記固定板は斜めに配置されていることを特徴とする。
請求項８に記載の画像形成装置は、前記箱部の内壁には、前記皿部の上端部が引っ掛かり上方に抜けないように突設した突部が形成されていることを特徴とする。
請求項９に記載の画像形成装置は、前記測定部材は、前記箱部の上部の前記開口から挿入し、前記皿部が前記突部に当たっても下方に押圧することで、前記皿部が前記突部を乗り越えて、前記突部の下方に挿入されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２８】
以上説明したように本発明によれば、回収ケース全体と比べると、隔壁と隔壁との狭い空間に貯まった残留トナーには、余り片寄りが生じないので、隔壁と隔壁との間に貯まった残留トナー量を検知手段が検知することで、正確な検知ができる。
【００２９】
あるいは、隔壁と隔壁との間の残留トナーに片寄りが生じ、分布が不均一となっても、隔壁と隔壁との間に貯まった残留トナー量が所定の量を越えると検知手段が検知するので、隔壁と隔壁との間の残留トナーの片寄りの影響は受けない。よって、正確な検知ができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明にかかる画像形成装置を適用した一例として、公知の電子写真プロセスを適用したカラープリンタについて図面を参照して説明する。また、本発明が適用される画像形成装置は、以下で説明するカラープリンタに限らず、モノクロのプリンターであっても良い。また、複写機、ファクシミリ、あるいは、複合機等の画像形成装置であってもよい。なお、以下の説明において、本発明の本質とは直接関係しないものについては、詳細な説明を省略する。
【００３１】
図１は、本発明の実施形態に係るカラープリンタ１０の概要を示している。カラープリンタ１０は、カラープリンタ本体１２を有し、このカラープリンタ本体１２の上部に回動支点１４を中心に回動自在の開閉カバー１６が設けられている。また、カラープリンタ本体１２の下部に給紙ユニット１８が配置されている。
【００３２】
給紙ユニット１８は、給紙ユニット本体２０と、記録用紙Ｐが収納される給紙カセット２２とを有する。給紙カセット２２の奥端近傍上部には、給紙カセット２２から記録用紙Ｐを供給するフィードロール２４、及び、供給される記録用紙Ｐを１枚ずつ捌くリタードロール２６が配置されている。
【００３３】
搬送路２８は、フィードロール２４から排出口３０までの記録用紙Ｐの通路である。搬送路２８は、カラープリンタ本体１２の裏側（図１の右側）近傍にあって、給紙ユニット１８から定着装置９０まで略垂直に形成されている。この搬送路２８の定着装置９０の上流側に二次転写ロール８０と二次転写バックアップロール７２とが配置され、二次転写ロール８０と二次転写バックアップロール７２の上流側にレジストロール３２が配置されている。また、搬送路２８の排出口３０の近傍には排出ロール３４が配置されている。
【００３４】
したがって、給紙ユニット１８の給紙カセット２２からフィードロール２４により送り出された記録用紙Ｐは、リタードロール２６により捌かれて最上部の記録用紙Ｐのみ搬送路２８に導かれ、レジストロール３２によりー時停止され、タイミングをとって二次転写ロール８０と中間転写ベルト６４（二次転写バックアップロール７２）との間を通ってトナー像が転写され、この転写されたトナー像が定着装置９０により定着され、排出ロール３４により排出口３０から開閉カバー１６の上部に設けられた排出部３６へ排出される。この排出部３６は、排出口部分が低く、正面方向（図１の左方向）に向けて徐々に高くなるよう傾斜している。
【００３５】
カラープリンタ本体１２には、略中央部にロータリ現像装置３８が配置されている。また、ロータリ現像装置３８の正面側（図１において左側）には、カラープリンタ１０を構成する各部を制御する制御部３９が配置されている。
【００３６】
ロータリ現像装置３８は、現像器本体４０内にイエロー（Ｙｅｌｌｏｗ）、マゼンタ（Ｍａｇｅｎｔａ）、シアン（Ｃｙａｎ）及び黒（Ｂｌａｃｋ）の４色のトナー像をそれぞれ形成する現像器４２ａ〜４２ｄを有し、ロータリ現像装置中心４４を中心として左回り（図１において反時計回り）に回転する。現像器４２ａ〜４２ｄそれぞれは、現像ロール４６ａ〜４６ｄを有し、コイルスプリングなどの弾性体４８ａ〜４８ｄにより、現像器本体４０の法線方向に押圧されている。
【００３７】
ロータリ現像装置３８には、回転支軸４９を軸として回転する感光体ドラム５０が当接するように配置されており、現像ロール４６ａ〜４６ｄは、感光体ドラム５０に当接していない状態で、それぞれの外周の一部が現像器本体４０の外周から半径方向に、約２ｍｍ突出している。また、現像ロール４６ａ〜４６ｄそれぞれの両端には、現像ロール４６ａ〜４６ｄの直径よりもわずかに大きい直径のトラッキングロール（図示せず）が現像ロール４６ａ〜４６ｄと同軸で回転するように設けられている。つまり、現像器４２ａ〜４２ｄは、ロータリ現像装置中心４４を中心として、それぞれ９０°の間隔で現像器本体４０の外周に配置され、現像ロール４６ａ〜４６ｄのトラッキングロールが感光体ドラム５０の両端に設けられたフランジ（図示省略）に当接し、現像ロール４６ａ〜４６ｄと感光体ドラム５０との間に所定の隙間を形成しつつ、感光体ドラム５０上の潜像をそれぞれの色のトナーで現像する。
【００３８】
感光体ドラム５０の下方には、帯電ロール５２が設けられ、帯電ロール５２に帯電バイアスを印加し、感光体ドラム５０を一様に帯電する。また、感光体ドラム５０の回転支軸４９にぶら下がるように感光体ドラム用クリーナ５４が設けられており、感光体ドラム５０と感光体ドラム用クリーナ５４とは一体化されている。感光体ドラム用クリーナ５４は、一次転写後に感光体ドラム５０に残留する残留トナーを掻き取るクリーニングブレード５６を備えている。クリーニングブレード５６は板金５７に取り付けられ、板金５７がトナー回収ケース５８に固定されている。また、トナー回収ケース５８の内部には検知機構部１００が備えられている。（検知機構部１００についての詳細は後述する）。
【００３９】
トナー回収ケース５８の背面側（図１において右側）は、リブなどが形成され、記録用紙Ｐが滑らかに搬送されるように曲面にされて搬送路２８の一部を形成している。
【００４０】
ロータリ現像装置３８の下方背面側には、帯電ロール５２により帯電された感光体ドラム５０に、レーザ光などの光線により潜像を書き込む露光装置６０が配置されている。また、ロータリ現像装置３８の上方には、ロータリ現像装置３８によって可視化されたトナー像を一次転写位置で一次転写され、二次転写位置（二次転写ロール８０と二次転写バックアップロール７２とのニップ部）まで搬送する中間転写装置６２が設けられている。
【００４１】
中間転写装置６２は、中間転写ベルト６４、一次転写ロール６６、ラップインロール６８、ラップアウトロール７０、二次転写バックアップロール７２、スクレーパーバックアップロール７４及びブラシバックアップロール７６等を有する。
【００４２】
中間転写ベルト６４は、弾性を有し、ロータリ現像装置３８の上方で長辺と短辺とを有するように略扁平に張られている。中間転写ベルト６４の上両側の長辺は、カラープリンタ本体１２の上部に設けられた排出部３６に対して略平行となるように張られている。
【００４３】
また、中間転写ベルト６４は、中間転写ベルト６４の長辺下方で一次転写ロール６６の上流に配置されたラップインロール６８と、一次転写ロール６６の下流に配置されたラップアウトロール７０との間で感光体ドラム５０にラップ状に接触する一次転写部（感光体ドラムラップ領域）を有し、感光体ドラム５０に所定の範囲だけ巻きついて、感光体ドラム５０の回転に従動する。このように、中間転写ベルト６４は、一次転写ロール６６によって感光体ドラム５０上のトナー像を、イエロー、マゼンタ、シアン、黒の順に重ねて一次転写され、この一次転写されたトナー像を二次転写ロール８０に向けて搬送する。なお、ラップインロール６８及びラップアウトロール７０は、感光体ドラム５０から離間している。
【００４４】
このように、中間転写ベルト６４は、ラップインロール６８、ラップアウトロール７０、二次転写バックアップロール７２、スクレーパーバックアップロール７４及びブラシバックアップロール７６の５つのロールにより張架されており、一次転写ロール６６によって感光体ドラム５０上のトナー像が転写される。
【００４５】
更に、中間転写ベルト６４の裏側（図１の右側面）には、ラップアウトロール７０及び二次転写バックアップロール７２により平面部（短辺）が形成されており、この平面部が二次転写部となって搬送部２８に臨むようにされている。
【００４６】
なお、二次転写部において、中間転写ベルト６４と搬送路２８との間が、約１２°の角度になるように、ラップアウトロール７０は配置されている。
【００４７】
スクレーパーバックアップロール７４は、二次転写後に中間転写ベルト６４に残留する残留トナーをスクレーパ８４が掻き取ることを補助し、ブラシバックアップロール７６は、二次転写後に中間転写ベルト６４に残留する残留トナーをブラシロール８６が掻き取ることを補助する。
【００４８】
中間転写ベルト６４の長辺上方には、反射型フォトセンサ７８が開閉カバー１６の裏面（内側）に固定されることによって設けられている。反射型フォトセンサ７８は、中間転写ベルト６４上に形成されたトナーのパッチを読み取り、中間転写ベルト６４の回転方向における位置を検出するとともに、トナー像の濃度検知を行う。
【００４９】
中間転写装置６２の二次転写バックアップロール７２には、搬送路２８を挟んで二次転写ロール８０が対峙している。つまり、二次転写ロール８０と二次転写バックアップロール７２との間が二次転写部における二次転写位置となっており、二次転写ロール８０は、二次転写バックアップロール７２の補助により、中間転写ベルト６４に一次転写されたトナー像を二次転写位置で記録用紙Ｐに二次転写する。ここで、二次転写ロール８０は、中間転写ベルト６４が３回転する間、すなわちイエロー、マゼンタ、シアンの３色のトナー像を中間転写ベルト上に重ねて一次転写され、搬送されている間は中間転写ベルト６４から離間しており、黒のトナー像が転写されると中間転写ベルト６４に当接するようにされている。
【００５０】
なお、二次転写ロール８０と二次転写バックアップロール７２との間には、所定の電位差が生じるようにされており、二次転写ロール８０を高電圧にした場合には、二次転写バックアップロール７２はグランド（ＧＮＤ）に接続される。
【００５１】
中間転写ベルト６４の反感光体ドラム５０側端には、中間転写ベルト用クリーナ８２が設けられている。中間転写ベルト用クリーナ８２は、スクレーパ８４、ブラシロール８６、トナー回収ケース８８及び回転支軸８９を有し、回転支軸８９を軸として揺動する。スクレーパ８４は、二次転写後に中間転写ベルト６４に残留する残留トナーを掻き取ってクリーニングする。ブラシロール８６は、スクレーパ８４によるクリーニング後に残った残留トナーをさらに掻き取る。トナー回収ケース８８は、スクレーパ８４及びブラシロール８６でクリーニングした残留トナーを回収する。スクレーパ８４は、ステンレスの薄板からなり、トナーとは逆極性の電圧がかけられている。
【００５２】
ブラシロール８６は、導電性の処理がなされたアクリルなどのブラシからなる。そして、中間転写ベルト６４がトナー像を搬送する間には、スクレーパ８４及びブラシロール８６が中間転写ベルト６４から離間しており、所定のタイミングでこれらが一体となって中間転写ベルト６４に当接するようにされている。
【００５３】
二次転写位置の上方には、定着装置９０が配置されている。定着装置９０は、加熱ロール９２と加圧ロール９４とを有し、二次転写ロール８０及び二次転写バックアップロール７２により記録用紙Ｐに二次転写されたトナー像を記録用紙Ｐに定着させ、排出ロール３４に向けて搬送する。排出ロール３４は、排出口３０から開閉カバー１６の上部に設けられた排出部３６へ記録用紙Ｐを排出する。
【００５４】
カラープリンタ本体１２の奥側（図１においては右側）の上部に操作パネル１０６が備えられている。操作パネル１０６は、制御部３９からユーザーに対する各種告示が表示される。
【００５５】
また、中間転写装置６２、感光体ドラム５０、帯電ロール５２、感光体ドラム用クリーナ５４及び中間転写ベルト用クリーナ８２を一体化し像形成ユニット９６を構成している。
【００５６】
そして、図２に示すように、像形成ユニット９６は、カラープリンタ本体１２に対して着脱自在となっており、開閉カバー１６を開くことにより、カラープリンタ本体１２に着脱される。したがって、像形成ユニット９６の各構成部品を一括して交換できるので、メンテンナンスが容易である。
【００５７】
さて、図３に示すように、感光体ドラム用クリーナ５４のトナー回収ケース５８の内部の中央部には、検知機構部１００が取り付けられている。また検知機構部１００の両端側には、隔壁２５０、２５１が形成されている。
【００５８】
図４に示すように、隔壁２５０，２５１の斜面２５０Ａ，２５１Ａは板金５７と略平行な面となっており、若干の隙間（１ｍｍ以下）が開いている。（なお、図４では、隔壁２５０は見えていないが、隔壁２５１と同様である）。
【００５９】
また、検知機構部１００は、クリーニングブレード５６の先端５６Ａ（感光体ドラム５０との当接位置）より下方に位置している。
【００６０】
図４、図５に示すように、検知機構部１００は、センサー光Ｓが透光可能な部材からなる透明ケース１０２を備えている。透明ケース１０２は上部の箱状の箱部１０４と、箱部１０４の下部に形成され箱部１０４より小さい筒状の第１筒部１０６と、第１筒部１０６の下部に形成され第１筒部１０６より小さい筒状の第２筒部１０８とから構成されている。
【００６１】
透明ケース１０２は、箱部１０４の上面のみが開口し、箱部１０４、第１筒部１０６、第２筒部１０８は連通している。また、第２筒部１０８はトナー回収ケース５８の底部から突出している。
【００６２】
Ｔ字形状の測定部材１５０が、上述した透明ケース１０２に収まっている。測定部材１５０は、透明ケース１０２の箱部１０４に収まる皿部１５２と皿部１５２の下部に形成され第１筒部１０６に挿入されている支柱部１５４とからなる台部１５１と、支柱部１５４の下部に突設され第２筒部１０８に挿入可能な突出部１５６と、から構成されている。
【００６３】
そして、第１筒部１０６内にはバネ１８０が収められ、バネ１８０内には測定部材１５０の突出部１５６が挿入されている。また、バネ１８０の外径は第２筒部１０８の内径より大きい。
【００６４】
したがって、測定部材１５０は、バネ１８０の弾性力によって上方に付勢される。なお、箱部１０４の上部の内壁には皿部１５２が上方に抜けないように突設した突部１１０、１１１が形成されており、皿部１５２の上端部が突部１１０、１１１に引っかかり上方には抜け出ない。よって、上方に付勢された状態で維持される。なお、この状態では、突出部１５６は第２筒部１０８には挿入されていない。
【００６５】
なお、箱部１０４の突部１１０、１１１は斜面部１１０Ａ，１１１Ａが形成されている。よって、測定部材１５０を透明ケース１０２に収める際には、測定部材１５０を箱部１０４の開口から挿入し、皿部１５２が突部１１０、１１１に当たっても、更に下方に押圧することで、斜面１１０Ａ，１１１Ａによって皿部１５２が若干撓んで変形し、突部１１０、１１１の下方に挿入される。また、皿部１５２の外形は箱部１０４の内形と略同じ大きさとなっており、皿部１５２と箱部１０４との間には隙間が殆どない。
【００６６】
図５に示すように、トナー回収ケース５８の底部から突出している第２筒部１０８を挟むように、コの字形状の検知部２００がカラープリンタ本体１２に配置されている。検知部２００は、第２筒部１０８を挟んで一方にはセンサー光Ｓを発光する発光ＬＥＤ２０４が配置され、他方にはセンサー光Ｓを受光可能な受光素子２０６が配置されている。
【００６７】
さて、図６に示すように、皿部１５２の上部にクリーニングブレード５６が掻きとった残留トナーＨ２が堆積していくと、残留トナーＨ２の重みでバネ１８０の弾性力に対抗して下がり、突出部１５６が第２筒部１０８に挿入される。
【００６８】
図５に示すように、測定部材１５０の突出部１５６が、第２筒部１０８には挿入されていない状態では、センサー光Ｓは第２筒部１０８を透光し、受光素子２０６はセンサー光Ｓを受光する。
【００６９】
しかし、図６に示すように、皿部１５２の上部にクリーニングブレード５６が掻きとった残留トナーＨ２が堆積していき、最下点部まで突出部１５６が第２筒部１０８に挿入されると、突出部１５６がセンサー光Ｓを遮るので、受光素子２０６はセンサー光Ｓを受光しなくなる。
【００７０】
そして、この受光素子２０６のセンサー光Ｓの受光・非受光の情報は制御部３９（図１参照）に送られる。
【００７１】
つぎに、上記実施形態の作用について説明する。
【００７２】
画像形成信号が送られると、感光体ドラム５０が帯電ロール５２により一様に帯電され、この帯電された感光体ドラム５０に、画像信号に基づいて露光装置６０から光線が出射される。露光装置６０からの光線は、感光体ドラム５０の表面を露光し、潜像が形成される。露光装置６０により形成された感光体ドラム５０の潜像は、ロータリ現像装置３８によってイエロー、マゼンタ、シアン、黒のトナー像を現像され、中間転写ベルト６４に重ねて一次転写される。一次転写において、感光体ドラム５０に残留する残留トナーは、クリーニングブレード５６によって掻き取られ、トナー回収ケース５８に回収される。
【００７３】
一方、給紙信号等により、給紙カセット２２に収納された記録用紙Ｐは、フィードロール２４により送り出され、リタードロール２６により捌かれて搬送路２８に導かれ、レジストロール３２により一時停止され、タイミングをとって案内部材２９へ向けて搬送される。記録用紙Ｐが二次転写位置Ａに導かれると、中間転写ベルト６４に一次転写されているトナー像が二次転写ロール８０と二次転写バックアップロール７２とによって、記録用紙Ｐに二次転写される。二次転写後に、中間転写ベルト６４に残留する残留トナーは、中間転写ベルト用クリーナ８２によって掻き取られ、回収される。
【００７４】
トナー像を転写された記録用紙Ｐは、定着装置９０に導かれ、加熱ロール９２と加圧ロール９４とによる熱圧力によって、トナー像を定着される。トナー像が定着した記録用紙Ｐは、排出ロール３４により排出口３０から排出部３６へ排出される。
【００７５】
さて、前述したように、感光体ドラム５０に残留する残留トナーは、クリーニングブレード５６によって掻き取られ、トナー回収ケース５８に回収されていく。そして、検知機構部１００の測定部材１５０の皿部１５２の上部に堆積していく。
【００７６】
残留トナーの堆積量が少ない場合は、図５に示すように、バネ１８０の弾性力で測定部材１５０が上方に付勢されているので、突出部１５６は第２筒部１０８に挿入されていない。したがって、発光ＬＥＤ２０４から発光されたセンサー光Ｓは、第２筒部１０８を透光し、受光素子２０６はセンサー光Ｓを受光する。
【００７７】
しかし、残留トナーが堆積してくと、残留トナーの重みでバネ１８０の弾性力に対抗して下がり、突出部１５６が第２筒部１０８に挿入されていく。そして、図６に示すように、最下点部まで下がると、センサー光Ｓは突出部１５６に遮られ、受光素子２０６はセンサー光Ｓを受光しなくなる。
【００７８】
受光素子２０６の受光・非受光の情報が送られた制御部３９（図１参照）は、このように受光素子２０６が非受光となるとトナー回収ケース５８の内部に残留トナーがほぼ満タンになったと判断し、ユーザーに像形成ユニット９６の交換を促す表示を操作パネル１０６（図１参照）に表示する。ユーザーはその表示を見て、図２に示すように、開閉カバー１６を開き、像形成ユニット９６を交換する。
【００７９】
さて、記録紙Ｐが搬送路２８に詰まり、詰まった記録紙Ｐを除去する場合など、ユーザーは、図２に示すように、開閉カバー１６を開き、像形成ユニット９６を取り出すことがある。取り出された像形成ユニット９６は、ユーザーの取扱いにもよるが、左右前後に傾く。
【００８０】
図９は、従来のトナー回収ケース３００を模式的に示している。図９（ａ）のようにトナー回収ケース３００が傾くと、回収された残留トナーＨ４が大きく片寄る。そして、図９（ｂ）のように水平となっても片寄りはあまり解消されないので、残留トナーＨ４は不均一となる。よって、残留トナーＨ４の正確な回収量が検知できない。
【００８１】
これに対し、本実施形態のトナー回収ケース５８は、図８に示すように、中央部に隔壁２５０，２５１が形成され、この隔壁２５０，２５１の間に貯まる残留トナーＨ２を測定している。
【００８２】
よって、図８（ａ）のように傾いたのち、図８（ｂ）のように水平としても、隔壁２５０，２５１の間に貯まる残留トナーＨ２には片寄りはあまり生じない。（図８（ｂ）Ｌ１と図９（ｂ）のＬ２とを比較参照）。したがって、このように片寄りが低減されているので、残留トナーの正確な回収量が検知できる。
【００８３】
また、残留トナーの回収量の検知は、隔壁２５０，２５１の間に貯まった残留トナーが所定量を越えると検知する機構となっている。よって、隔壁２５０，２５１との間に貯まった残留トナーＨ２が片寄っても影響を受けない。したがって、残留トナーの正確な回収量が検知できる。
【００８４】
なお、図１０に示すような、中央部に画像が形成されない画像パターンを大量に印字すると、隔壁２５０，２５１の両端側の残留トナーＨ１，Ｈ３のみが貯まり、中央部の隔壁２５０，２５１の間に残留トナーＨ２が貯まらないので正確に検知できない。しかし、このような画像パターンを大量に印字することは、まず、考えられない。よって、画像パターンによって正確な検知できなくなることはない。
【００８５】
むしろ、通常は、中央部に画像が形成される画像パターンが殆どであるので、中央部の隔壁２５０，２５１の間に貯まる残留トナーＨ２を検知することは好適である。
【００８６】
また、トナー回収ケース５８が熱変形などで歪むと、板金５７が撓む。板金５７が撓むとクリーニングブレード５６の先端５６Ａと感光体ドラム５０との当接位置が変化し、クリーニング不良となることがある。
【００８７】
しかし、図７に示すように、板金５７が撓むと隔壁２５０，２５１の斜面２５０Ａ，２５１Ａとに当り、撓みが規制される。よって、クリーニングブレード５６の先端５６Ａと感光体ドラム５０との当接位置が殆ど変化しないので、クリーニング不良とならない。なお、図７は、板金５７の撓みが判りやすいように実際より極端に図示している。
【００８８】
なお、本発明は、上記の実施の形態に限定されるものではない。
【００８９】
例えば、上記実施の形態では、残留トナーの回収量は、検知機構部１００と検知部２００とで検知していたが、これに限定されない。例えば、圧電振動センサーや透磁率センサーなどの既成のトナー残量センサーを用いても良い。
【００９０】
また、例えば、上記実施の形態では、残留トナーはクリーニングブレード５６で掻きとって除去していたが、これに限定されない。その他のクリーニング部材であっても良い。例えば、ブラシやローラなどであっても良い。
【００９１】
また、例えば、上記実施の形態では、中間転写装置６２、感光体ドラム５０、帯電ロール５２、感光体ドラム用クリーナ５４及び中間転写ベルト用クリーナ８２を一体化した像形成ユニット９６が着脱可能となっていたが、これに限定されない。例えば、感光体ドラム用クリーナ５４のみが着脱可能となっていても良い。
【００９２】
また、例えば、上記実施の形態では、一次転写後の感光体ドラム５０に残留する残留トナーを回収するトナー回収ケース５８に適用したが、これに限定されない。例えば、二次転写後の中間転写ベルト６４に残留する残留トナーを回収するトナー回収ケース８８に適用しても良い。
【００９３】
なお、感光体ドラム５０に残留する残留トナー、中間転写ベルト６４に残留する残留トナーのいずれも、現像前のトナーと比べ、粒径が小さいなどのため、流動性が悪い。よって、図９のような片寄りが生じやすいので、残留トナーを回収する回収ケースを本発明のような構成とし、片寄りを低減することは、非常に有効である。
【００９４】
また、例えば、中間転写ベルトを介さず、感光体ドラムから記録用紙などの記録媒体に直接トナー像を転写する構成の画像形成装置であっても良い。
【００９５】
また、例えば、記録用紙Ｐ以外の記録媒体であっても良い。例えば、ＯＨＰシートなどであっても良いし、他の記録媒体であっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】本発明の実施形態に係るカラープリンタの内部を模式的に示す断面図である。
【図２】像形成ユニットをカラープリンタ本体に対し着脱する様子を模式的に示す断面図である。
【図３】感光体ドラム用クリーナを示す部分断面斜視図である。
【図４】感光体ドラム用クリーナの内部を示す側方から見た断面図である。
【図５】検知機構部と検知部とを示し、残留トナーが皿部に堆積してない状態を正面から見た断面図である。
【図６】検知機構部と検知部とを示し、残留トナーが皿部に堆積した状態を正面から見た断面図である。
【図７】図４において、板金が撓み隔壁に当接した状態を示す断面図である。
【図８】本発明の実施形態に係るカラープリンタのトナー回収ケースでの残留トナーを片寄り説明する図である。
【図９】従来のトナー回収ケースでの残留トナーを片寄り説明する図である。
【図１０】中央部のみ画像が形成されない画像パターンの例を示す図である。
【符号の説明】
【００９７】
１０      カラープリンタ（画像形成装置）
１２      カラープリンタ本体（画像形成装置本体）
５０      感光体ドラム（像担持体）
５６      クリーニングブレード
５７      板金（固定板）
５８      トナー回収ケース（回収ケース）
６４      中間転写ベルト（転写媒体）
９６      像形成ユニット（ユニット）
１００      検知機構部（検知手段）
２００      検知部（検知手段）
２５０      隔壁
２５１      隔壁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0004649875.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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