(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定のプログラムを記憶しており、前記プログラムに基づいて捺染用インクジェットプリンタを制御するプリンタ制御部と、前記プリンタ制御部に接続された外部制御装置と、前記外部制御装置とネットワークを介して接続される中央制御装置と、を有し、
前記外部制御装置を介して前記中央制御装置に、捺染する媒体又はインクに関する情報が入力された場合、前記中央制御装置は、入力された情報に応じたアプリケーションソフトを前記外部制御装置に提供し、前記外部制御装置の前記アプリケーションソフトに従い、前記プリンタ制御部により前記捺染用インクジェットプリンタが動作することを特徴とするインクジェットプリンタシステム。
【請求項２】
前記外部制御装置は、前記プリンタ制御部から動作に関する情報を取得し、前記中央制御装置は、前記外部制御装置が取得した前記動作に関する情報を取得し、それに応じて制御に関する情報を前記外部制御装置に提供し、
前記外部制御装置は、前記中央制御装置から提供された前記制御に関する情報が自己に対するものと判断すればそれを記憶し、前記制御に関する情報が前記プリンタ制御部に対応するものと判断すればそれを前記プリンタ制御部に提供し、
前記外部制御装置が前記プリンタ制御部から取得する前記動作に関する情報は、エラー情報を含むことを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタシステム。
【請求項３】
前記中央制御装置が前記外部制御装置に提供する前記制御に関する情報は、診断情報を含むことを特徴とする請求項２に記載のインクジェットプリンタシステム。
【請求項４】
前記制御に関する情報は、前記外部制御装置又は前記プリンタ制御部が記憶しているプログラムを修正又は更新するための情報を含むことを特徴とする請求項２又は３に記載のインクジェットプリンタシステム。
【請求項５】
前記プリンタ制御部は、エラーの履歴情報を記憶し、前記動作に関する情報の一部として前記外部制御装置に提供することを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載のインクジェットプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタシステムに関し、特にエラーなどに迅速に対処可能なインクジェットプリンタシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタは、雑音が少ないことやカラー化が容易なことで、産業用、パーソナル用向け出力機として急速に普及してきている。インクジェット用インクも用途に応じて、パーソナル用として水性インク、産業用としては、例えば、印刷プルーフ用として顔料インク、捺染用として分散インク、反応性インクや酸性インク、液晶用として溶剤インクが用いられている。このように種々のインクへの対応が必要不可欠となってきて、種々の媒体へのプリントへの応用が期待されてきている。
【０００３】
【発明が解決使用とする課題】
このように種々の産業への展開を図る場合、装置の安定が重要な課題の一つとなる。しかるに、現状のインクジェットプリンタは、プリント速度などの問題からパーソナル用として普及してきたため、産業用として使用される過酷な条件に対して必ずしも十分な耐久性を有しているとはいえない場合がある。具体的には、設置された環境下で生じる電気的なノイズによるプリンタ本体と制御装置間の通信不良、或いは温度、湿度などによる不安定な出射、更には媒体の不安定さによるへッドノズルの目詰まりなどがあり、ユーザーは品質に関して必ずしも十分な満足感が得られないことがあるという問題があった。
【０００４】
このような問題の根本的な解決は、インクジェットプリンタを完全なものとすることで行えるものの、現状の技術では、全ての産業用インクジェットプリンタで全く問題が生じないようにすることは困難である。しかしながら、ユーザーの要求を満たさなければ、優れた特徴を有していても産業用インクジェットプリンタの拡販は達成できないという実状がある。
【０００５】
そこで、産業用インクジェットプリンタの根本的解決がなされるまでの間、対処療法として、インクジェットプリンタにエラーが生じた場合、これを迅速にフィードバックして、エラーが生じないような修正を施すことが考えられる。ここで、迅速な対処のためには、インクジェットプリンタ毎にサービスマンを配置して、エラーにいち早く対応させることが好ましい。ところが、１台のインクジェットプリンタに１人のサービスマンを担当させることは、実際問題として不可能であるため、サービスマンがインクジェットプリンタから地理的に離れたサービスセンターなどに常駐し、ユーザーからの不満に関する情報やエラー発生情報等を待つというシステムをとらざるを得ない。
【０００６】
しかしながら、かかるシステムでは、ユーザーからの情報を待つという受動的な対応となるので、対応が遅れがちになり、迅速な対処という観点からは問題がある。又、開発時には予期し得ない本来とは異なるソフトウェアの使い勝手に対するユーザーの不満や、一部のユーザーの要求に応じて色のカスタマイズが行われた場合、他のユーザーがその色を使えないなどの不満もある。
【０００７】
上記問題を解決するために、例えばコピーマシンに関しては、特開平７−２００７９７号公報において、パフォーマンス品質に対するユーザーの正確な不満足を知らせる方法として、装置に取り付けられた対話ボタンを通じて、自動調整やサービスマンの派遣などを行う方法が開示されている。
【０００８】
しかしながら、産業用インクジェットプリンタは、ある程度規格化されたコピーマシンとは異なり、個々のユーザー毎に要求が異なるため、それぞれ別の不満が生じ、一様な対応ができないという固有の問題がある。したがって、電話などによるユーザーの情報は、極めて限られたものになることから、サービスセンターの担当者は、個々のユーザーの状況を把握する必要が生じ、実際に現地に出向かない限り実質的に対応することが不可能であった。例えば、捺染用インクジェットプリンタでは、ユーザーごとに媒体である布帛の織りが異なり、標準に準備された色変換ソフトでは不満が生じることがあるが、電話などによるユーザーの情報では、どのような色を表現したいのか、サービスセンターの担当者は的確に把握することができないの一般的である。
【０００９】
本発明は、かかる従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、例えばサービスセンターなどで、ユーザーから情報を得ることなく、インクジェットプリンタのプリンタ制御部より直接情報を取得することで、いち早く不具合を解消することができるインクジェットプリンタシステムを提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明のインクジェットプリンタシステムは、前記プログラムに基づいて捺染用インクジェットプリンタを制御するプリンタ制御部と、前記プリンタ制御部に接続された外部制御装置と、前記外部制御装置とネットワークを介して接続される中央制御装置と、を有し、
前記外部制御装置を介して前記中央制御装置に、捺染する媒体又はインクに関する情報が入力された場合、前記中央制御装置は、入力された情報に応じたアプリケーションソフトを前記外部制御装置に提供し、前記外部制御装置の前記アプリケーションソフトに従い、前記プリンタ制御部により前記捺染用インクジェットプリンタが動作することを特徴とする。
【００１１】
【作用】
本発明のインクジェットプリンタシステムは、所定のプログラムを記憶しており、前記プログラムに基づいてインクジェットプリンタを制御するプリンタ制御部と、前記プリンタ制御部に接続された外部制御装置と、前記外部制御装置とネットワークを介して接続される中央制御装置と、を有し、前記外部制御装置は、前記プリンタ制御部から動作に関する情報を取得し、前記中央制御装置は、前記外部制御装置が取得した前記動作に関する情報を取得し、それに応じて制御に関する情報を前記外部制御装置に提供し、前記外部制御装置は、前記中央制御装置から提供された前記制御に関する情報が自己に対するものと判断すればそれを記憶し、前記制御に関する情報が前記プリンタ制御部に対応するものと判断すればそれを前記プリンタ制御部に提供するので、例えば前記中央制御装置をサービスセンターなどに設置することで、前記インクジェットプリンタを遠隔的に監視することができ、またエラーなどのトラブルが発生した場合、前記中央制御装置が、その内容をネットワークを介して取得し迅速に解析することができ、更には、トラブル対策のプログラムなどを前記制御に関する情報としてネットワークを介して前記外部制御装置又は前記プリンタ制御部へと提供することで、前記インクジェットプリンタを迅速に復旧させることが可能となる。ここで、「プリンタ制御部」とは、インクジェットプリンタ内部に設けられ、所定のプログラムとして例えばファームウェアなどを記憶したものをいい、外部制御装置とは、インクジェットプリンタの外部に設けられアプリケーションソフトなどを記憶したパソコンのようなものをいう。
【００１２】
従って、前記外部制御装置が前記プリンタ制御部から取得する前記動作に関する情報は、エラー情報を含むと、前記中央制御装置がエラーの解析を行えるので好ましい。
【００１３】
【作用】
本発明のインクジェットプリンタシステムにおいて、前記外部制御装置は、前記プリンタ制御部から動作に関する情報を取得し、前記中央制御装置は、前記外部制御装置が取得した前記動作に関する情報を取得し、それに応じて制御に関する情報を前記外部制御装置に提供し、前記外部制御装置は、前記中央制御装置から提供された前記制御に関する情報が自己に対するものと判断すればそれを記憶し、前記制御に関する情報が前記プリンタ制御部に対応するものと判断すればそれを前記プリンタ制御部に提供するので、例えば前記中央制御装置をサービスセンターなどに設置することで、前記インクジェットプリンタを遠隔的に監視することができ、またエラーなどのトラブルが発生した場合、前記中央制御装置が、その内容をネットワークを介して取得し迅速に解析することができ、更には、トラブル対策のプログラムなどを前記制御に関する情報としてネットワークを介して前記外部制御装置又は前記プリンタ制御部へと提供することで、前記インクジェットプリンタを迅速に復旧させることが可能となる。ここで、「プリンタ制御部」とは、インクジェットプリンタ内部に設けられ、所定のプログラムとして例えばファームウェアなどを記憶したものをいい、外部制御装置とは、インクジェットプリンタの外部に設けられアプリケーションソフトなどを記憶したパソコンのようなものをいう。
【００１４】
更に、前記制御に関する情報は、前記外部制御装置又は前記プリンタ制御部が記憶しているプログラムを修正又は更新するための情報を含むと好ましい。ここで、プログラムには、アプリケーションソフトやファームウェアを含む。
【００１５】
又、前記プリンタ制御部は、エラーの履歴情報を記憶し、前記動作に関する情報の一部として前記外部制御装置に提供すると好ましい。エラーの履歴情報は、エラーの解析に役立つからである。
【００１６】
更に、前記インクジェットプリンタは、捺染用インクジェットプリンタであると好ましい。捺染固有の問題（色合わせ等）を迅速に解消できるので好ましい。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。図１は、本実施の形態にかかるインクジェットプリンタシステムの概略構成図である。図２は、インクジェットプリンタにおけるプリンタ部の機械的構成を示す図である。
【００１８】
図１において、サービスセンターＡに設置された中央制御装置としてのサーバー１１は、インターネットもしくは公衆回線（モデム、中継局を有線もしくは無線で結ぶものを含む）などのネットワークＮを介して、ユーザーＢに設置された外部制御装置としてのパソコン２１，ユーザーＣに設置された外部制御装置としてのパソコン２１’に接続されている。パソコン２１，２１’は、それぞれインクジェットプリンタ２２，２２’に接続されている。サーバー１１と、パソコン２１，２１’と、後述する制御基板９、９’とでインクジェットプリントシステムを構成する。尚、パソコン２１，２１’と、インクジェットプリンタ２２，２２’とは、ユーザーに応じてカスタマイズされた部分を除けば、基本的に同一構成であるので、以下、パソコン２１とインクジェットプリンタ２２を例に取り説明する。
【００１９】
図２を参照して、インクジェットプリンタ２２について説明する。キャリッジ２は、ヘッド１０と、ヘッドドライバ（図示せず）を収めた樹脂性のケースである。キャリッジ２に収められたヘッドドライバ（不図示）は、例えばＩＣで構成されており、キャリッジ２から引き出されたフレキシブルケーブル５で制御基板（プリンタ制御部）９と接続されている。制御基板９は、パソコン２１に通信可能に接続されている。
【００２０】
キャリッジ２は、キャリッジ駆動機構６によって図中矢印で示した主走査方向（Ｘ方向）に往復移動される。キャリッジ駆動機構６は、モータ６ａ、プーリ６ｂ、歯付きベルト６ｃ、ガイドレール６ｄを含んで構成されていて、キャリッジ２は歯付きベルト６ｃに固着されている。
【００２１】
モータ６ａによりプーリ６ｂが回転すると、歯付きベルト６ｃに固着されたキャリッジ２は図中矢印Ｘ方向に沿って移動させられる。ガイドレール６ｄは、互いに平行な２本の円柱で、且つキャリッジ２の挿通穴を貫通していてキャリッジ２が滑走するようにしてある。
【００２２】
このため歯付きベルト６ｃはキャリッジ２の自重では撓まないし、キャリッジ２の往復移動の方向は一直線上となる。モータ６ａの回転方向を逆転すればキャリッジ２が移動する向きを変更でき、回転数を変更すればキャリッジ２の移動速度を変更することも可能である。インクカートリッジ（図示せず）は内部にインクタンクを有している。インクタンクのインク供給口はインクカートリッジをキャリッジ２にセットしてインク供給パイプと接続されると開口し、接続が解除されると閉鎖され、ヘッド１０にインクが供給される。
【００２３】
キャリッジ２にはヘッド１０が設けられている。このヘッド１０の背面には、吐出用のＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のインクを納めたインクカートリッジが着脱自在に配置されている。なお、インクカートリッジについては図示を省略している。フレキシブルケーブル５はデータ転送手段にかかり、可撓性を有するフィルムに、データ信号線、電源線等を含む配線パターンをプリントしたもので、キャリッジ２と制御基板９との間でデータを転送し、キャリッジ２の移動に追従する。
【００２４】
エンコーダ７は樹脂の透明なフィルムに所定の間隔で目盛りをつけたもので、この目盛りをキャリッジ２に設けた光センサにより検出して、キャリッジ２の移動速度や位置、移動方向を検知する。紙搬送機構８は図中矢印Ｙで示した副走査方向に記録紙Ｐを搬送させる機構で、搬送モータ８ａ、搬送ローラー対８ｂ、８ｃを含んで構成される。搬送ローラー対８ｂと搬送ローラー対８ｃは搬送モータ８ａにより駆動されて、図示せぬギア列によって略等しいが搬送ローラー対８ｃが極わずかに速い周速で回転するローラー対である。
【００２５】
記録媒体Ｐは給紙機構（図示せず）から送り出されてから一定速度で回転させられている搬送ローラー対８ｂに挟持され、給紙ガイド（図示せず）によって副走査方向に搬送の向きを修正させられたうえで搬送ローラー対８ｃに挟持されて搬送される。
【００２６】
搬送ローラー対８ｃの周速は搬送ローラー対８ｂよりも極わずか速いので、記録媒体Ｐは弛みを発生させずに記録部を通過する。また記録媒体Ｐが副走査方向に移動する速度は一定の速度に設定する。
【００２７】
このようにして記録媒体Ｐを副走査方向に一定速度で移動させつつ、キャリッジ２を主走査方向に一定速度で移動させ、ヘッド１０から吐出したインクを付着させて記録媒体Ｐの片面の所定範囲に画像を記録する。
【００２８】
次に、本実施の形態にかかるインクジェットプリンタシステムの動作について説明する。制御基板９の不図示のメモリには、ファームウェアと呼ばれるプログラムが記憶されており、それに基づいてインクジェットプリンタ２２が動作するようになっている。一方、パソコン２１には、プリンタドライバ（アプリケーションソフト）が記憶されており、これに基づいて、例えばＲＧＢ方式などの一般的な画像データを、適切なインクジェット用データに変換した後、制御基板９に送信するようになっている。
【００２９】
ところで、インクジェットプリンタ２２、２２’の動作状況を含む動作に関する情報は、パソコン２１、２１’から定期的もしくは不定期のタイミングで、ネットワークＮを介してサーバー１１に送信されるようになっている。従って、サービスステーションＡでは、ユーザーＢ、Ｃのインクジェットプリンタ２２，２２’を遠隔的に監視できるようになっている。
【００３０】
ここで、インクジェットプリンタ２２にエラーが発生した場合、パソコン２１には、それ以前の履歴情報が記憶されているので、エラーに関する情報と履歴情報とがサーバー１１に送信される。サーバー１１又はサービスマンは、エラー情報を履歴情報から参照することで、トラブル対応策を検討し、ファームウェア又はプリンタドライバを更新することで、エラーを回避できると判断した場合、サーバー１１から新たなファームウェア又はプリンタドライバを、制御に関する情報としてパソコン２１に提供する。パソコン２１は、サーバー１１から提供されたものがプリンタドライバであれば、自己が記憶しているプリンタドライバと置換することで更新し、一方、サーバー１１から提供されたものがファームウェアであれば、制御基板９に送信することで、不図示のメモリ中のファームウェアを更新することができる。尚、パソコン２１に送信される情報には、ユーザーＢに対して、エラー復旧のために必要な処置を知らせる診断情報を含んでいても良い。
【００３１】
更に、インクジェットプリンタにおける電気基板の破損及び駆動系の破損などは、それらを監視する不図示のセンサにより検出できるので、かかるセンサからの情報を、履歴情報と共にパソコン２１に記憶し、サーバー１１に送信することができる。
【００３２】
このようなハードウェアのトラブルについては、必ずしもサーバー１１から提供される制御に関する情報で復旧されることができるわけではないが、パソコン２１から提供された情報内容によって発生個所が明確になるので、サービスマンを派遣するにしても、修理内容を予め把握でき、又場合によっては交換部品を持参するので、より迅速な復旧が可能となる。
【００３３】
一例を挙げると、例えばキャリッジ２を動作させるモータ６ａが破損した場合、モータ６ａを駆動させるパルス信号に異常値が生じたことが制御基板９を介してわかる。具体的には該異常値が０である場合は、モータ６ａが駆動していないことがわかり、モータ６ａの故障を予測でき、新品のモータ６ａを持参したサービスマンを現地へ派遣して修理させることができる。一方、該異常値が０ではない異常数値である場合は、ファームウェアのソフト的エラーである可能性があり、かかる場合には、サーバー１１からファームウェアを更新するための情報をパソコン２１に送信することによって復旧できる可能性がある。
【００３４】
尚、ユーザーがカスタマイズを要求するような場合は、そのユーザー専用のアプリケーションソフトをサーバー１１からパソコン２１に提供することで、アプリケーションソフトの書き換えができる。かかる場合、ユーザーＢは、まずサービスステーションＡに、所望するカスタマイズの内容を連絡しなければならないが、サービスマンが現地に出向いて、アプリケーションソフトを再インストールする必要はなく迅速な態様が可能であるし、例えばタイマーをセットしておけば、インクジェットプリンタの可動が停止する深夜に、サーバー２１から提供されたアプリケーションソフトを自動的に書き換えることができ、それによりインクジェットプリンタ２２の稼働率を低下させることを抑制できる。
【００３５】
ここで、アプリケーションソフトについて説明する。ここでいうアプリケーションソフトは、プリントする画像の編集機能を示し、プリンタを制御するドライバソフトとは異なる。つまり、一般的な制御ソフトとは、性質を異ならせたものである。
【００３６】
ここでいうアプリケーションソフトは、捺染独特の画像編集機能を有している。一般的に、アパレル関連の捺染では、画像編集として、千鳥貼りつけが行われる。これは、小さな画像を縦方向や横方向に繰り返して貼りつける方法であって、画像の周期的な絵柄を防止するために例えば、1/2、1/3などずらしながら貼りつける。一方、タペストリーやバナーの場合は、大きな画像を一枚貼りつけることが多い。アパレルの捺染の場合は、この小さな画像を繰り返して、幅１．６ｍで、長さ５０ｍなど一反物としてプリントし続けることが必要となる。この時のアプリケーションソフトとしては、初期の繰り返し画像を画像変換した後、サーバを介して繰り返し送信し、プリントする機能を有するようなものが望まれている。つまり、画像の一括処理をした後プリントするものである。一方、タペストリーの場合は、大きな画像を数ｌｉｎｅごと順次画像変換して、プリントする。つまり、画像変換とプリントを同時に行うことが要求される。本実施の形態によれば、このようなユーザーの異なる要望に対して、遠隔的にアプリケーションソフトを変更することができる。
【００３７】
一方、捺染では、媒体の種類、つまり綿、絹、ポリエステルなどに応じて、インクを異ならせることも考えられる。例えばユーザーは、季節や業界動向により、当初予定していたインクジェット捺染媒体を、綿から絹などに変更したい場合がある。この場合、インクの交換が必要になるが、かかる場合、インクカートリッジを交換するだけでは足りない。例えば所望の色を形成するための比率は、インク毎に異なるからである。よって、交換後のインクにあったアプリケーションソフトとして、画像変換ソフト（カラーテーブルすなわちＲＧＢ信号とＹＭＣＫ信号の変換テーブルなどを含む）を変更する必要がある。本実施の形態によれば、遠隔的に画像変換ソフトの変更を行え、かつユーザー毎になされた変更をサービスセンターで把握でき、ユーザーの動向も掴め、インク生産調整などが可能となる。具体的には、ユーザーＢは、所望の色に関する情報を送信するだけで、サービスステーションＡ側でカラーテーブルを作成して、指定された場所（ここではパソコン２１）にサーバー１１からネットワークＮを介して提供することができる。
【００３８】
以上、本発明を実施の形態を参照して説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定して解釈されるべきではなく、適宜変更・改良が可能であることはもちろんである。
【００３９】
【発明の効果】
本発明によれば、例えばサービスセンターなどで、ユーザーから情報を得ることなく、インクジェットプリンタのプリンタ制御部より直接情報を取得することで、いち早く不具合を解消することができるインクジェットプリンタシステムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態にかかるインクジェットプリンタシステムの概略構成図である。
【図２】インクジェットプリンタの機械的構成を示す図である。
【符号の説明】
９，９’  制御基板
１１  サーバー
２１、２１’  パソコン
２２，２２’  インクジェットプリンタ
【図１】
0004649765.tif 000002
【図２】
0004649765.tif 000003