(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外側パッケージ容器（１６）内で衝撃に弱い製品（１４）を支持するための単一製品緩衝装置（１２，５０，８０，９０，１００，１５０）であって、成型可能な弾力性のあるプラスチック材料により形成された単一製品緩衝装置において、前記装置は、
第１の閉じた端部（３２，３２ａ，１５４）及び第２の開いた端部（３４，１５６）を有するポスト構造体（２６，２６ａ，１５２）と、
前記ポスト構造体の少なくとも第１の側に形成された第１の湾曲隆起部であって、前記ポスト構造体の前記開いた端部から遠い端部が、第１の容器接触フランジ（３８，３８ａ，５６，１６０）にて終端する第１の湾曲隆起部（３６，３６ａ，５４，１５８）と、
を含み、
前記ポスト構造体の前記第１の側の、少なくとも前記第１の湾曲隆起部の一部分は製品支持面（４０，４０ａ，１６２）を形成し、
前記ポスト構造体の前記第１の側の、少なくとも前記第１の湾曲隆起部のさらなる一部分は、前記ポスト構造体の外方向かつポスト構造体からから遠ざかる方向に湾曲し、
平行でかつ平坦な上下面及び、それぞれが前記平坦な上下面に対して垂直な少なくとも３つの平坦な側部面（１８，２０，２２，１６４，１６６）を有する外側パッケージ容器内に、前記単一製品緩衝装置を、前記ポスト構造体が前記平坦な面群の少なくとも２つにより形成される角部に向かって延びるように設置すると、前記第１の容器接触フランジが前記平坦な面群の１つに接触し、前記第１の製品支持面が前記平坦な面群の前記１つに対して平行になり、
前記単一製品緩衝装置に対し、前記平坦な面群の前記１つに向かう方向に衝撃負荷が加わると、前記ポスト構造体の前記第１の側における前記第１の湾曲隆起部の前記さらなる一部分は少なくとも一時的に前記ポスト構造体の外方向かつポスト構造体から遠ざかる方向にさらに湾曲し、前記製品支持面は少なくとも一時的に前記平坦な面群の前記１つにより近づく方向に移動する、
ことを特徴とする装置。
【請求項２】
直線で囲まれた形状を有する外側パッケージ容器（１６）内で衝撃に弱い製品（１４）を支持するための単一製品緩衝装置（１２，５０，８０，９０，１００，１５０）であって、成型可能な弾力性のあるプラスチック材料により形成された単一製品緩衝装置において、前記装置は、
第１の閉じた端部（３２，３２ａ，１５４）及び第２の開いた端部（３４，１５６）を有するポスト構造体（２６，２６ａ，１５２）を含み、
前記開いた端部は、前記ポスト構造体の少なくとも第１の側に形成された第１の湾曲隆起部（３６，３６ａ，５４，１５８）を有し、前記第１の湾曲隆起部は、前記開いた端部から遠い端部が第１の容器接触フランジ（３８，３８ａ，５６，１６０）にて終端し、
前記ポスト構造体の前記第１の側の、少なくとも前記第１の湾曲隆起部の一部分は製品支持面（４０，４０ａ，１６２）を形成し、
前記ポスト構造体の前記第１の側の、少なくとも前記第１の湾曲隆起部のさらなる一部分は、前記ポスト構造体の外方向かつポスト構造体から遠ざかる方向に湾曲し、
直線で囲まれた形状の容器内に、前記単一製品緩衝装置を、前記ポスト構造体が前記直線で囲まれた形状の容器の少なくとも２つの面（１８，２０，２２，１６４，１６６）により形成される角部に向かって延びるように設置すると、前記容器接触フランジが前記少なくとも２つの容器面の１つに接触し、前記製品支持面が前記少なくとも２つの容器面の前記１つに対して平行になり、
前記単一製品緩衝装置に対し、前記少なくとも２つの容器面の前記１つに向かう方向に衝撃負荷が加わると、前記第１の湾曲隆起部の前記さらなる一部分が少なくとも一時的に前記ポスト構造体の外側方向かつポスト構造体から遠ざかる方向にさらに湾曲し、前記製品支持面が少なくとも一時的に前記少なくとも２つの面の前記１つにより近づくように移動する、
ことを特徴とする装置。
【請求項３】
請求項１に記載の単一製品緩衝装置において、前記ポスト構造体は、第２の開いた端部から遠ざかる方向に湾曲することを特徴とする装置。
【請求項４】
請求項１に記載の単一製品緩衝装置において、前記ポスト構造体は前記第２の開いた端部から遠ざかって延びる一対の側壁を有し、前記側壁は前記ポスト構造体の前記閉じた端部にて終端することを特徴とする装置。
【請求項５】
請求項４に記載の単一製品緩衝装置において、前記ポスト構造体の前記一対の側壁の少なくとも１つは、前記閉じた端部の付近に容器接触面を有し、前記単一製品緩衝装置が外側パッケージ容器内に設置されると、前記容器接触面が前記角部を形成する平坦な面群の１つに接触することを特徴とする装置。
【請求項６】
請求項５に記載の単一製品緩衝装置において、前記容器接触面は、前記ポスト構造体の前記第１の側にある側壁上にあり、前記容器接触面は前記平坦な面群の前記１つに接触することを特徴とする装置。
【請求項７】
請求項１に記載の単一製品緩衝装置において、前記ポスト構造体は、前記平坦な側部面の少なくとも１つと前記平坦な上下面の一つにより形成される角部に向かって前記ポスト構造体が延びるように容器内に設置できることを特徴とする装置。
【請求項８】
請求項７に記載の単一製品緩衝装置において、前記ポスト構造体を二分する対称軸が存在し、
前記ポスト構造体の第１及び第２の側に第１及び第２の湾曲隆起部が形成され、前記第１及び第２の湾曲隆起部は、それぞれ、第１及び第２の容器接触フランジにて終端することを特徴とする装置。
【請求項９】
請求項８に記載の単一製品緩衝装置射において、前記ポスト構造体は、前記第２の開いた端部から遠ざかる方向に延びる一対の側壁を有し、前記一対の側壁は前記ポスト構造体の前記閉じた端部にて終端し、前記ポスト構造体の前記一対の側壁のそれぞれは、前記閉じた端部付近に容器接触面を有することを特徴とする装置。
【請求項１０】
請求項１または２に記載の単一製品緩衝装置において、前記装置は、それぞれが開いた第１及び第２の端部を形成するように、押出し成形されたプラスチック材料により形成されることを特徴とする装置。
【請求項１１】
請求項１または２に記載の単一製品緩衝装置において、前記装置は、ドレープ成形、真空成形、ブロー成形、射出成形からなるグループから選択される成形方法の一つにより成形されたプラスチック材料で形成されることを特徴とする装置。
【請求項１２】
請求項７に記載の単一製品緩衝装置において、前記装置は、ドレープ成形、真空成形、ブロー成形、射出成形からなるグループから選択される成形方法の一つにより成形されたプラスチック材料で形成され、
前記装置は所定の長さを有するエンドキャップとして形成され、前記エンドキャップは閉じた第１及び第２の端部を有し、
前記ポスト構造体は、閉じた第１及び第２の端部を有する、
ことを特徴とする装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の単一製品緩衝装置において、前記ポスト構造体の長さは前記エンドキャップの長さより短く、前記エンドキャップはさらに、それぞれが前記第１及び第２の閉じた端部に位置する一対の延長翼（５２）を含み、
前記延長翼は、それぞれ、前記ポスト構造体から遠ざかるように湾曲し、容器接触フランジにて終端する湾曲隆起部（５４）を有し、
前記エンドキャップの前記所定の長さは、前記延長翼の前記容器接触フランジ同士の間で測定されることを特徴とする装置。
【請求項１４】
請求項１２に記載の単一製品緩衝装置であって、前記ポスト構造体の長さは前記エンドキャップの長さよりも短く、前記エンドキャップは更に一対の延長翼を含み、これら各延長翼は、エンドキャップの第１及び第２の前記閉じた端部にそれぞれ設けられ、
前記延長翼は、それぞれ、前記ポスト構造体から遠ざかるように湾曲し、容器接触フランジにて終端する湾曲隆起部（５４）を有し、
前記エンドキャップの前記所定の長さは、前記延長翼の前記容器接触フランジ同士の間で測定され、
前記延長翼の前記容器接触フランジは、互いに対して平行状態からプラスマイナス１０°の範囲となる一対の面に配置されることを特徴とする装置。
【請求項１５】
請求項１２に記載の単一製品緩衝装置であって、前記ポスト構造体の長さは前記エンドキャップの長さよりも短く、前記エンドキャップは更に一対の延長翼を含み、これら各延長翼は、エンドキャップの第１及び第２の前記閉じた端部にそれぞれ設けられ、
前記延長翼は、それぞれ、前記ポスト構造体から遠ざかるように湾曲し、容器接触フランジにて終端する湾曲隆起部（５４）を有し、
前記エンドキャップの前記所定の長さは、前記延長翼の前記容器接触フランジ同士の間で測定され、
前記延長翼の前記容器接触フランジは、互いに対して平行状態からプラスマイナス１０°の範囲となる一対の面に配置され、
該単一製品緩衝装置は、更に、前記ポスト構造体の各端部に１つずつ形成された一対の直線構造の窪み（７０）を含み、前記直線構造の窪みは、それぞれ、実質的に平坦な端部壁（７２）と、互いに対して垂直に配置され、前記対称軸に沿って配置される頂部（７８）にて交差する一対の側壁（７４，７６）とを含み、
これにより、同様な構成の一対の単一製品緩衝装置が、直線で囲まれた形状の容器の互いに向かい合う側部に用いられ、直線構造の製品を緩衝支持できるようにしたことを特徴とする装置。
【請求項１６】
請求項１２に記載の単一製品緩衝装置であって、前記ポスト構造体の長さは前記エンドキャップの長さよりも短く、前記エンドキャップは更に一対の延長翼を含み、これら各延長翼は、エンドキャップの第１及び第２の前記閉じた端部にそれぞれ設けられ、
前記延長翼は、それぞれ、前記ポスト構造体から遠ざかるように湾曲し、容器接触フランジにて終端する湾曲隆起部（５４）を有し、
前記エンドキャップの前記所定の長さは、前記延長翼の前記容器接触フランジ同士の間で測定され、
前記延長翼の前記容器接触フランジは、互いに対して平行状態からプラスマイナス１０°の範囲となる一対の面に配置され、
該単一製品緩衝装置は、更に、前記ポスト構造体の各端部に１つずつ形成された一対の直線構造の窪み（７０）を含み、前記直線構造の窪みは、それぞれ、実質的に平坦な端部壁（７２）と、互いに対して垂直に配置され、前記対称軸に沿って配置される頂部（７８）にて交差する一対の側壁（７４，７６）とを含み、
これにより、同様な構成の一対の単一製品緩衝装置が、直線で囲まれた形状の容器の互いに向かい合う側部に用いられ、直線構造の製品を緩衝支持することができ、
前記単一製品緩衝装置は、同様な構成の一対の単一製品緩衝装置（９０）が、各々のポスト構造体の第１の側及び第２の側の容器接触フランジ（３８）のところで互いに接続されることにより形成されていることを特徴とする装置。
【請求項１７】
請求項１２に記載の単一製品緩衝装置であって、前記ポスト構造体の長さは前記エンドキャップの長さよりも短く、前記エンドキャップは更に一対の延長翼を含み、これら各延長翼は、エンドキャップの第１及び第２の前記閉じた端部にそれぞれ設けられ、
前記延長翼は、それぞれ、前記ポスト構造体から遠ざかるように湾曲し、容器接触フランジにて終端する湾曲隆起部（５４）を有し、
前記エンドキャップの前記所定の長さは、前記延長翼の前記容器接触フランジ同士の間で測定され、
前記延長翼の前記容器接触フランジは、互いに対して平行状態からプラスマイナス１０°の範囲となる一対の面に配置され、
該単一製品緩衝装置は、更に、前記ポスト構造体の各端部に１つずつ形成された一対の直線構造の窪み（７０）を含み、前記直線構造の窪みは、それぞれ、実質的に平坦な端部壁（７２）と、互いに対して垂直に配置され、前記対称軸に沿って配置される頂部（７８）にて交差する一対の側壁（７４，７６）とを含み、
これにより、同様な構成の一対の単一製品緩衝装置が、直線で囲まれた形状の容器の互いに向かい合う側部に用いられ、直線構造の製品を緩衝支持することができ、
前記単一製品緩衝装置は、同様の構成の単一製品緩衝装置（９０）のペアとして構成され、その各々のポスト構造体の第１の側及び第２の側の容器接触フランジの間に介在する延長構造（９２）を備えることを特徴とする装置。
【請求項１８】
請求項１２に記載の単一製品緩衝装置であって、前記ポスト構造体の長さは前記エンドキャップの長さよりも短く、前記エンドキャップは更に一対の延長翼を含み、これら各延長翼は、エンドキャップの第１及び第２の前記閉じた端部にそれぞれ設けられ、
前記延長翼は、それぞれ、前記ポスト構造体から遠ざかるように湾曲し、容器接触フランジにて終端する湾曲隆起部（５４）を有し、
前記エンドキャップの前記所定の長さは、前記延長翼の前記容器接触フランジ同士の間で測定され、
前記延長翼の前記容器接触フランジは、互いに対して平行状態からプラスマイナス１０°の範囲となる一対の面に配置され、
該単一製品緩衝装置は、更に、前記ポスト構造体の各端部に１つずつ形成された一対の直線構造の窪み（７０）を含み、前記直線構造の窪みは、それぞれ、実質的に平坦な端部壁（７２）と、互いに対して垂直に配置され、前記対称軸に沿って配置される頂部（７８）にて交差する一対の側壁（７４，７６）とを含み、
これにより、同様な構成の一対の単一製品緩衝装置が、直線で囲まれた形状の容器の互いに向かい合う側部に用いられ、直線構造の製品を緩衝支持することができ、
前記単一製品緩衝装置は、同様の構成の単一製品緩衝装置（９０）のペアとして構成され、その各々のポスト構造体の第１の側及び第２の側の容器接触フランジの間に介在する延長構造（９２）を備え、
前記単一製品緩衝装置は更に、前記延長構造が、中央に位置する隆起部（９４）であって前記同様の構成の一対の単一製品緩衝装置の各々の容器接触フランジに平行な隆起部（９４）と、前記中央に位置する隆起部の各々の側に１つずつある一対の縁（９６）とにより形成されることを特徴とし、
前記各容器接触フランジの前記縁同士の間に柔軟なヒンジ（１００）が形成され、
直立した翼部（９８）が、前記中央に位置する隆起部に隣接する前記湾曲隆起部又は前記縁の一方に形成され、これと係合作用する開口部が、前記湾曲隆起部又は前記縁のもう一方に形成され、
これにより、前記柔軟なヒンジを曲げることにより前記容器接触フランジと前記縁とが互いに向かいあう配向になり、前記直立した翼部がそれぞれ対応する開口部に受容されることで、前記同様の構成の一対の単一製品緩衝装置と前記介在する隆起構造とが固定され、
これにより、前記同様の構成の単一製品緩衝装置群は、所定のサイズの容器の互いに向かい合う側部に配置され、所定寸法の直線構造の製品を前記直線構造の窪みを受容することを特徴とする装置。
【請求項１９】
請求項１又は２に記載の単一製品緩衝装置において、前記製品支持面に突出部（１２０，１２２）が形成され、これら突出部はその場所から上に延びていることを特徴とする装置。
【請求項２０】
請求項１又は２に記載の単一製品緩衝装置であって、低密度のポリエチレン、高密度のポリエチレン、ポリ塩化ビニル、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタラート）、ポリスチレン、ナイロン、ポリプロピレン、及びこれらの混合物及び共重合体、からなるグループから選ばれたプラスチック材料から形成されることを特徴とする装置。
【請求項２１】
請求項２に記載の単一製品緩衝装置であって、前記ポスト構造体の前記第１の側の前記閉じた端部の近くに容器接触面があることを特徴とする装置。
【請求項２２】
請求項２に記載の単一製品緩衝装置であって、前記ポスト構造体を二分する対称軸が存在し、
湾曲隆起部が、前記ポスト構造体の第１及び第２の側にて、前記対称軸の第１の側及び第２の側に形成され、前記ポスト構造体の両側に容器接触フランジを持ち、
前記容器接触フランジは、互いに対して実質的に垂直な第１及び第２の面に配置され、
前記ポスト構造体の各々の側に製品支持面及び容器接触面があり、各製品支持面は前記ポスト構造体の前記開いた端部の近くにあり、各容器接触面は前記ポスト構造体の前記閉じた端部の近くにあり、前記ポスト構造体の各々の側の前記容器接触面は、前記第１及び第２の面に配置され、
これにより、前記単一製品緩衝装置が直線構造の容器に配置されたときに、前記容器接触面及び前記容器接触フランジが、前記直線構造の容器の少なくとも２つの面の各々に接触し、前記各製品支持面がそれぞれ前記少なくとも２つの面の各々に平行になることを特徴とする装置。
【請求項２３】
請求項１に記載の単一製品緩衝装置であって、前記ポスト構造体は正三角形断面を有し、
その正三角形の３辺の各々に湾曲隆起部が形成され、それら湾曲隆起部の各々は前記ポスト構造体の前記開いた端部から遠い端部にて、容器接触フランジにて終端していることを特徴とする装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、衝撃に弱い製品のパッケージに使用される製品緩衝装置に関する。特に、本発明は、プラスチック材料製の、再利用またはリサイクル可能な製品緩衝装置に関し、コーナーピース、エッジピース、エンドキャップを含む複数の異なる実施形態を有することができる。本発明の各実施形態は、種々の成形技術を用いてプラスチック材料から成形できる単一の構造体を含む。
【０００２】
【従来の技術】
米国特許第３，２９４，２２３号（GOBAN）には、頂部を丸くまたは平たくした三角形の多面体形状を有する成形型プラスチックコーナーピースが教示されている。このコーナーサポートは、成形型プラスチックコーナーピースと、これを設置するボール箱の角部とのあいだに空気を閉じ込めることを目的とする。
【０００３】
米国特許第５，２２６，５４３号（FOOS et al.）には、プラットフォーム部分と側壁部分のいずれをも含み、側壁部分がプラットフォーム部分を取り囲む囲いを形成する、パッケージ構造体が開示されている。実質的には、この製品はエンドキャップまたはプラットフォームである。側壁部分は、ブリッジ部により接続した内壁と外壁の両方を有し、内壁を外壁に比べて短くすることにより、プラットフォーム部分が外壁の下端部から特定距離だけ上方の位置に、破損しやすい物品を保持する。衝撃を吸収する形状、通常は切欠き部、が側壁のブリッジ部に形成されている。これらの切欠き部はある程度の弾性を有するので、パッケージ構造体に負荷をかけ、その後負荷を除去した場合、すなわち衝撃を加えてからその負荷を除去した場合に、切欠き部はもとの形状に復帰し、劣化することなく多くの負荷を吸収できる。しかしながら、構造体が弾性を持つためには、剛性の高い材料を使用しなければならない。通常、高密度のポリエチレンが使用される。また、この特許では、内壁が外壁より短いことが要求される。
【０００４】
同じ発明者（FOOS et al.）による別の米国特許第５，３８５，２３２号にも、プラットフォーム部分の周囲に囲いを形成する側壁構造が開示されている。しかしながら、この特許が扱っているのも、衝撃負荷形状、すなわち前記FOOS et al.特許に開示された切欠き部、を変形または圧縮しない程度の軽い衝撃である。この特許では、収縮性（collapsibility）があり、パッケージに衝撃が負荷された場合にパッケージの下部において圧縮空気を解放できる、開口部の概念が紹介されている。これらの収縮自在（つぶすことのできる）の開口部は、プラットフォームのさまざまな位置に種々の形状で形成できる。しかしながら、前記FOOS et al特許と同様に、この発明も内壁及び外壁の使用及び弾性特性を有する衝撃形状（切欠き部）の使用に関する。
【０００５】
米国特許第５，５１５，９７６号（MOREN et al.）には、破損しやすい物品の１端部の全側部に接触する側部フランジを有し、これによりエンドキャップの形状を有する構造体が開示されている。側壁全体に多数の突起が形成され、これにより物品を支持する。側壁には、衝撃負荷を吸収する手段として切欠き部が形成されている。この特許のエンドキャップには、さらに、クラッシュボタンが少なくとも一つ設けられ、破損しやすい物品の長さ方向に沿って加えられた衝撃を吸収する。
【０００６】
さらに、米国特許第５，７９９，７９６号（AZELTON et al.）には、単一のばねシステムエンドキャップパッケージユニットが開示される。この特許による構造体は、内壁、外壁、及びこれらの間に設けられたばねシステムを含む。ばねシステムは、側壁構造の長さに沿って弓形の形状を有する可撓性リッジ（隆起部）を形成する、可撓性の調和ベローズ（harmonic bellows）を少なくとも１つ含む。内部側壁の端部と外部外壁の端部とのあいだに緩衝空間が存在する。側壁の内側面にはくぼみが設けられ、これにより、エンドキャップはこれを被せる製品に摩擦嵌合する。弓形の調和ベローズは本質的に弾性のある、可撓性の隆起部を形成し、ばねシステムの各ベローズが、衝撃負荷が加えられた際に独立して作動する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
その最も広義において、及び本発明のいずれの実施形態、すなわちコーナーピース、エッジピース、またはエンドキャップの共通特性として、本発明は、外側パッケージ容器内で、衝撃に弱い製品を支持することを目的とする製品緩衝装置を提供する。本発明は、少なくとも平行でかつ平坦な上下面と、この平坦上下面に対してそれぞれ垂直な少なくとも３つの平坦側部面とを有する、いかなる容器においても使用が可能である。以下に説明するように、本発明の複数の実施形態において、ポスト構造体は複数の形状を有することができ、容器の１つ以上の平坦な面群に接触しても、しなくてもよい。いずれの場合にも、及びその最も広い意味において、本発明の単一製品緩衝装置は、成形可能な弾力のあるプラスチック材料により形成され、以下を備える。
【０００８】
第１の閉じた端部と第２の開いた端部とを有するポスト構造体。ポスト構造体の開いた端部は、ポスト構造体の少なくとも第１の側に形成された第１の湾曲隆起部を有し、この隆起部はポスト構造体の開いた端部から遠い端部が、第１の容器接触フランジで終端している。
【０００９】
ポスト構造体の第１の側の、少なくとも第１の湾曲隆起部のある部分は、製品支持面を形成する。
【００１０】
ポスト構造体の第１の側の、少なくとも第１の湾曲隆起部の別の部分は、ポスト構造体の外方向かつポスト構造体から遠ざかる方向に湾曲している。
【００１１】
単一製品緩衝装置を、ポスト構造体が容器の少なくとも２つの面により形成される角部に向かって延びるように容器内に設置すると、第１の容器接触フランジが容器の平坦な面群の１つに接触する。製品支持面は、この接触された容器面に対して平行である。
【００１２】
単一製品緩衝装置に対し、平坦な面群のうち、容器接触フランジが接触した１表面の方向に衝撃負荷を加えると、湾曲隆起部の曲線が少なくとも一時的に、ポスト構造体から遠ざかる方向にさらに湾曲する。さらに、製品支持面も、少なくとも一時的にこの面により近づく方向に移動する。
【００１３】
本発明の１実施形態においては、ポスト構造体は、その第２の開いた端部から遠ざかる方向に湾曲してもよい。本発明の、さらなる、より一般的な実施形態においては、ポスト構造体は、その第２の開いた端部から遠ざかって延びる一対の側壁を有し、この側壁はポスト構造体の閉じた端部にて終端している。
【００１４】
本発明の特定の１実施形態においては、ポスト構造体の一対の側壁のうち少なくとも一方は、前記閉じた端部付近に容器接触面を有する。したがって、単一製品緩衝装置が外側パッケージ容器内に置かれると、この容器接触面は、容器の角部を形成する平坦な面群の１つに接触する。
【００１５】
本発明の別の実施形態においては、単一製品緩衝装置は、直線で囲まれた形状を有する外側パッケージ容器における使用を目的とする。しかしながら、上述のように、単一製品緩衝装置は、第１の閉じた端部及び第２の開いた端部を有するポスト構造体を備え、開いた端部がポスト構造体の少なくとも第１の側に形成された第１の湾曲隆起部を有する。第１の湾曲隆起部は、ポスト構造体の開いた端部から遠い端部が、第１容器接触フランジにて終端する。
【００１６】
本発明による単一製品緩衝装置を、特に非対称になるようデザインしてもよい。このような非対称の製品緩衝装置は、一般的に垂直な方向以外のある方向において衝撃をより受けやすい製品において有用である。
【００１７】
単一製品緩衝装置を、エッジピースとして利用するのであれば、装置を押出し成形されたプラスチック材料により形成してもよい。その場合、装置は、第１及び第２の端部を有し、それぞれが開いている。
【００１８】
しかしながら、本発明の単一製品緩衝装置をエンドキャップとして形成する際には、ドレープ成形、真空成形、ブロー成形、または射出成形により成形できる。その場合、エンドキャップは所定の長さを有し、いずれも閉じた第１及び第２の端部を有する。また、ポスト構造体は、いずれも閉じた第１及び第２の端部を有する。
【００１９】
通常、単一製品緩衝装置は、エンドキャップとして形成した場合、ポスト構造体の長さがエンドキャップの長さより短くなっている。さらに、エンドキャップは、一対の延長翼を含み、各延長翼は、エンドキャップの第１及び第２の閉じた端部にそれぞれ設けられている。
【００２０】
本発明の単一製品緩衝装置をコーナーピースとして形成した場合、ポスト構造体は、底辺部分と２つの側辺部分を有する二等辺三角形の断面を有するように形成される。ポスト構造体は、切頭形状（truncated)である。
【００２１】
コーナーピースとして形成された単一製品緩衝装置を、直線で囲まれた形状の容器の角部に嵌合させると、この直線で囲まれた容器の互いに交差する３つ面のうちの一つに、ポスト構造体の底辺部分側にある容器接触フランジが接触する。
【００２２】
本発明によるコーナーピースの特定の１実施形態においては、ポスト構造体は正三角形の断面を有する。この実施形態においては湾曲隆起部がポスト構造体の３つの側面のそれぞれにおいて形成され、湾曲した各隆起部は、ポスト構造体の開いた端部から遠い各端部が容器接触フランジにて終端する。
【００２３】
本発明の任意の単一製品緩衝装置を形成するための一般的な材料には、低密度のポリエチレン、高密度のポリエチレン、ポリ塩化ビニル、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタラート）、ポリスチレン、ナイロン、ポリプロピレン、及びこれらの適当な混合物または共重合体が含まれる。
【００２４】
その構造、組織、使用及び動作方法に関する本発明の特徴であるとされる新しい特性、ならびに本発明のさらなる目的及び効果については、以下の図面からよりわかりやすく理解される。これらの図面には、本発明の現在の好ましい実施形態が例として示されている。しかしながら、図面は例示及び説明のみを目的とし、本発明の限定を意味するものではない。本発明の実施形態を、添付の図面に関連して以下に例として説明する。
【００２５】
【発明の実施の形態】
最初に図１２を参照しながら、基礎的な構造原理を説明する。特に、単一製品緩衝装置の構造を取り巻く論点の幾つかは、本発明に係る単一製品緩衝装置の全ての実施形態に見られる。したがって、以下の説明は特に図１２に示す実施形態に関するが、説明された特定の原理は、全ての実施形態にあてはまる。
【００２６】
この場合、単一製品緩衝装置１５０は成形可能な弾力性のあるプラスチック部材で形成される。単一製品緩衝装置１５０は、第１の閉じた端部１５４と、第２の開いた端部１５６とを有するポスト構造体１５２を有する。通常、単一製品緩衝装置１５０は、単一製品緩衝装置１５０の第１の側（この実施例の場合は、図１２に示すように下側または右側）に形成された第１の湾曲隆起部１５８を有する。第１の湾曲隆起部１５８は第１の容器接触フランジ１６０において終端する。フランジ１６０は、湾曲隆起部１５８の、ポスト構造体１５２の開いた端部１５６から遠い（離れた）端部にある。湾曲隆起部１５８の一部分１６２は製品支持面となる。湾曲隆起部１５８のさらなる一部分（製品支持面１６２と容器接触フランジ１６０との間に伸びるの部分）は、ポスト構造体１５２から離れるように外向きに湾曲する。
【００２７】
容器の面１６４，１６６を図１２に示す。上述のように、本発明に係る単一製品緩衝装置は、広い意味で、並行な上平面と底平面と、少なくとも３枚の平面の側面を有するように形成された容器に使用されることを想定したものである。表面１６４，１６６が図１２に示す向きにある場合、表面１６６を底平面と見なすことができる。
【００２８】
後述するように、直線で囲まれた構造（直線構造）は多くの容器で採用される構成であり、並行で平坦な上面および底面と、並行で平坦端面の対と、並行で平坦な側面の対とを有するであろう。しかし、本発明に係る単一製品緩衝装置は、これとは異なる、上述のような容器構造に用いられてもよい。
【００２９】
図１２に示す構成では、角部は面１６４，１６６の交点で規定される。容器接触フランンジ１６０は、面１６６に接触していることが分かるであろう。図１２に示す構成をひっくり返せば、表面１６６が上平面となるであろう。いずれにしても、製品支持面１６２は、平坦な面１６６に対して並行である。
【００３０】
単一製品緩衝装置１５０の面１６６に向かう方向に衝撃が加われば、湾曲隆起部１５８の、製品支持面１６２と容器接触フランジ１６０との間の部分が少なくとも一時的に外向きかつポスト構造体１５２から離れる方向（図１２に示す構成では右側）に更に湾曲する。また、製品支持面１６２は少なくとも一時的に面１６６に近づく方向に移動する。
【００３１】
図１２から、ポスト構造体１５２は、開いた端部１５６から離れる方向に湾曲するように構成されることがわかる。実際、ポスト構造体は本来的に、部分円筒構造を採用することができる。
【００３２】
一方、ポスト構造体１５２はこれ以外の図（図１など）にも見られる。これらの図では、ポスト構造体２６は、一対の側壁２８，３０を有する。側壁の各々は開いた端部３４から離れる方向に延び、ポスト構造体２６は閉じた端部３２で終端する。これについては以下で詳述する。
【００３３】
図１２に示すポスト構造体１５２は、面１６４，１６６の何れにも接触していない。一方、図１に示すポスト構造体２６は、面１８、２０の少なくとも一方に接触している。両方の面１８，２０に接触していてもよい。
【００３４】
したがって、図１に示す容器の実施形態では、単一製品緩衝装置の一方の側に容器接触面４４があってもよいが、もう一方の側面には必ずしも存在しなくてよい。さらに、ポスト構造体を二分する対称軸があってもよい。また、特に図１２、図１に示すように、対称軸は、その両側に湾曲隆起部１５８、３６が存在するように、規定される。各々の湾曲隆起部は、図１２の容器接触フランジ１６０および図１の容器接触フランジ３８において終端する。
【００３５】
図１および図２は、本発明に係る単一製品緩衝装置の、ある基礎的な実施形態を示す。この場合、特に図２は、単一製品緩衝装置１２をエッジピースとして使用する様子を示す。後述するように、図１も、本発明に係るエンドキャップ単一製品緩衝装置の断面図であると見なしてもよい。
【００３６】
さらに、図１および図２が示すものがエッジピース、エンドキャップ、コーナピースの何れであろうと、本発明に係る任意の単一製品緩衝装置の基礎的な特性を示す図として、これらの図を利用してもよい。原則的に、本発明に係る任意の単一製品緩衝装置は、総括的に１４で示す衝撃に弱い製品(shock sensitive product)を支持する目的で使用される。衝撃に弱い製品は、直線構造の外パッケージ容器内に支持される。外側パッケージ容器は総括的に１６で示す。また、図１および図２に示す直線構造の外側パッケージ容器は、表面１８，２０，２２を含む６枚の平面を有する。
【００３７】
本発明に係る単一製品緩衝装置の各々は、一対の側壁２８，３０を有するポスト構造体２６を有する。ポスト構造体２６の各々は、第１の閉じた端部３２と、第２の開いた端部３４とを有する。
【００３８】
開いた端部３４は、ポスト構造体の少なくとも第１の側に形成された湾曲隆起部を有する。図１および図２に示す実施形態は一対の湾曲隆起部３６を有する。隆起部の各々は、容器接触フランジ３８で終端する。容器接触フランジ３８の各々は、湾曲隆起部３６の、開いた端部３４から遠い端部にある。湾曲隆起部３６と、それぞれの容器接触フランジ３８との交点を４２で示す。湾曲隆起部３６の一部は４０で示す製品支持面を形成する。図１および図２に示す実施形態は２枚の製品支持面４０を有するが、１枚だけが製品支持面として機能し、他の１枚は制限面(limiting surface)として機能する。つまり、製品１４が更に容器表面１８に向かって移動することを防止する。これ以外の配向において、もちろん、容器を横向きに置かれるかもしれないので、各製品支持面４０の機能は逆になる。
【００３９】
湾曲隆起部３６の別の部分は、ポスト構造体２６から離れるように外向きに湾曲する。
【００４０】
また、容器接触面４４が、ポスト構造体３４に形成されている。
【００４１】
容器の面１８、２０の交点が規定する角にむけてポスト構造体２６が伸びるように、矩形の容器内に単一製品緩衝装置１２を配置すると、ポスト構造体２６の少なくとも１枚の側面において、（容器接触面４４が容器面２０に接触しているものとすると）容器接触面４４と容器接触フランジ３８は、２枚の面１８，２０の内の少なくとも一枚に実際に接触する。図１および図２に示す実施形態は、面１８、２０を有し、これらの面１８，２０はそれぞれの容器接触フランジ３８および容器接触面４４に接触する。
【００４２】
また、製品支持面４０が容器面２０に並行であることは明白である。
【００４３】
製品１４を収容した容器１６が落下した場合など、容器面２０に向かって単一製品緩衝装置１２に衝撃が加わった場合、湾曲隆起部３６は少なくとも一時的にポスト構造体２６から離れる方向に伸び、より鋭角的になる。さらに、製品支持面４０は少なくとも一時的に容器面２０に近づく方向に移動する。したがって、製品１４が緩衝され（cushioned）、製品１４にかかるであろう衝撃が少なくとも軽減される。
【００４４】
図１および図２から明白なように、これらの図に示す単一製品緩衝装置の実施形態は、ポスト構造体２６を二分割する対称軸を有する。したがって上述のように、この構造を二分した場合のそれぞれの側に湾曲隆起部３６がある。容器接触フランジ３８、容器接触面４４、製品支持面４０が対称軸の両側に配置されるようにポスト構造体を貫く対称軸に関する説明で重要な点は、このような特徴は、コーナーピースだけではなくてエンドキャップにもあてはまると考えた場合に、より明白になる。これについて後述する。
【００４５】
本発明に係る単一製品緩衝装置のエッジピース構造は、プラスチックを押し出し成形して形成してもよい。その場合、第１および第２の端部(end)があり、これら端部のうち端部４６が図示され、もう一方の端部は、本緩衝器の図示説明のために省略され、図２に示されない。エッジピースを用いる場合、直線構造の容器１６では４つの装置を利用する。２つの装置は容器１６の底部の対向する１組の端部(ends)または側辺(sides)に使用し、残り２つの装置は容器１６の上面のもう１組の側辺または端部に使用する。このような装置の一例を図２に示す。つまり、容器１６の底部の一端辺(end)に一つの装置が示され、上部の一つの側辺(side)に他の装置が示されている。理解されるように、他の装置が他の側辺や、容器上部にもある。
【００４６】
上述のように、図１、図６，７，８に示すエンドキャップの断面図とみなしてもよい。
【００４７】
図６，７，８は、エンドキャップを示す。このエンドキャップは、プラスチック部材をドレープ成形、真空成形、ブロー成形、または注入成形して形成してもよい。エンドキャップが押出形成されたものでないことは、後述のように、それが閉じた端部を有することから明白である。
【００４８】
各エンドキャップは所定の長さを有し、第１および第２の閉じた端部６０、６２とを有する。ポスト構造体２６も第１および第２の閉じた端部６４、６６を有する。
【００４９】
図８は、エンドキャップを使用した様子を示す。ここでは、２個のエンドキャップ５０をそれぞれ、容器１６内に収容する製品１４の角に配置する。
【００５０】
図６に示すように、ポスト構造体２６の長さはエンドキャップ５０の長さより短い。エンドキャップ５０は更に一対の延長翼部５２を有する。それぞれの延長翼部５２は第１および第２の端部(end)６０，６２の各々に配置される。各延長翼部５２は湾曲隆起部５４を有し、湾曲隆起部５４は、ポスト構造体２６から離れる方向に湾曲し、容器接触フランジ５６において終端する。
【００５１】
特に図６および図８から明らかなように、延長翼部５２の容器接触フランジ５６の各々は、互いにほぼ並行である一対の面にに配置され、適切に配置された場合に容器１６の底面と上面とに接触するようになる。したがって、容器接触フランジ５６が位置するさらなる面群の各々は、ポスト構造体２６の別の容器接触フランジ３８や容器接触面４４を規定する第１および第２の面に対してほぼ垂直である。図６および図８から明らかなように、エンドキャップ５０の所定の長さは、延長翼部５２の容器接触フランジ５６同士の間を測定したものでる。
【００５２】
しかし、延長翼部５２の容器接触フランジ５６が配置された平面は互いにほぼ平行であることに注意しなければならない。実際、容器接触フランジ５６が設けられら平面群は、互いに±０〜４０度またはそれ以上の範囲で相互に平行であってもよい。つまり、容器接触フランジ５６のそれぞれの平面を延長して互いに交差させた場合、相互に平行な状態から８０度の角度でずれることになるであろう。しかし、上述のように、実用的な単一製品緩衝装置において通常は、容器接触フランジ５６の平面が相互に平行な状態から１０度程度ずれている。
【００５３】
通常、本発明に係る単一製品緩衝装置のエンドキャップは、所定の長さと、開いた端部において所定の幅とを有するポスト構造体２６を有する。これは、図６および図７を検討すればわかる。さらに、図７に示すように、ポスト構造体の側壁群は、開いた端部から閉じた端部に向かう方向において、お互いに向かって傾斜している。ポスト構造体２６の第１および第２端部６４，６６も、開いた端部から閉じた端部に向かう方向において、お互いに向かって傾斜している。
【００５４】
図６，７，９，１０、１１は更に、ポスト構造体の一端部に直線で形成された一対の窪みを示す。それぞれの窪み７０は実質的に平面である端壁(end wall)と、相互に垂直に形成された一対の側壁７４，７６とを有する。側壁７４，７６は頂点７８で交差する。頂点７８はエンドキャップ構造の対象軸上に配置される。
【００５５】
特に図９は、類似した構成の一対の単一製品緩衝装置８０を、直線構成の容器（図示せず）の対向する側面(side)に用いることで、該容器に収容した直線構成の製品を緩衝してもよいことを示す。この場合、直線構成の製品は直線で囲まれた窪み７０に収容され、保持される。
【００５６】
図９は、本発明に係る類似した構成の一対の単一製品緩衝装置を、各単一製品緩衝装置８０のポスト構造体２６の第１または第２側面の各容器接触フランジ３８において接続した一対の単一製品緩衝装置８０としてもよいことを示す。
【００５７】
図１０および図１１では、同様に構成された一対の単一製品緩衝装置９０を単一構造として一緒に形成してもよい。この構造は、容器接触フランジ３８同士の間で、各装置９０のポスト構造体２６の第１または第２の側に挿入された延長構造９２を有する。これによれば、特に図１１で推論されるような、幅広の製品１４にも対応できる。図１１では、一対の製品緩衝装置構造９０を折りたたみ、直線構造の製品を収容する構造を提供しても良いことが明白である。
【００５８】
図１０および図１１から、延長構造９２を平坦にしてもよいことが分かる。しかし、この構造は、各構造９０の容器接触フランジ３８に対して並行であり、中央部に形成された隆起部９４を有するように形成される。延長構造９２は一対の縁（rim)９６を有する。一対の縁９６がそれぞれ、中央部に形成された各隆起部９４のそれぞれの横に配置される。各縁９６は直立した翼部９８を有する。製品緩衝装置構造９０の各湾曲隆起部３６には開口部（図示せず）が形成される。
【００５９】
したがって、容器接触フランジ３８と縁９６を、これらの間に屈曲して形成された柔軟ヒンジ１００によって、互いに向き合うように配向した場合、翼部９８がそれぞれの開口部に挿入され、各構造９０が隆起構造９２に固定されることで、これらの構造は相互に固定される。
【００６０】
図３、４，５は、本発明に係る単一製品緩衝装置をコーナーピース１１０として形成したを場合を示す。コーナーピースは、直線構造の容器１１６内の角にフィット（適合）する。この角は、図２および図５に示す３枚の面１８，２０，２２等が交差する面で規定される。各面１８，２０，２２は相互に垂直である。
【００６１】
類似した構造上の特徴には同じ参照番号をつけるが、接尾辞"ａ"をつけて区別する。したがって、図３，４，５に示す各コーナーピース１１０は、容器接触面４４ａを有するポスト構造体２６ａを有する。湾曲隆起部３６ａが設けられ、これは容器接触フランジ３８ａで終端する。
【００６２】
各ポスト構造体２６ａは二等辺三角形の断面図を有するように形成されてもよい。もちろん正三角形は二辺が底辺と同じ長さである二等辺三角形の特別な形である。したがって、底辺に対する２辺は、かかるポスト構造体２６ａの底辺より短くても長くてもよい。
【００６３】
特に図４および図５から明白なように、各ポスト構造体２６ａは正三角形の断面を有するように形成されてもよい。かかる形状を有する場合、ポスト構造体２６ａは３枚の側面を有する。ポスト構造体２６ａは場所１１２つまり閉じた端部で頭部が切り詰められる。３本の対称軸があり、各軸はポスト構造体２６ａの３面の一つに対して各々垂直である。
【００６４】
ポスト構造体２６ａの開いた端部は、ポスト構造体２６ａの少なくとも底部部分、または前記の３面の各々、に形成された湾曲隆起部３６ａを有する。これら各隆起部は容器接触フランジ３８ａで終端する。
【００６５】
各湾曲隆起部３６ａが製品支持面４０ａを形成することは明白である。また、特に図３から明らかなように、各湾曲隆起部３６の他の部分はポスト構造体２６ａから離れるように外向きに湾曲する。
【００６６】
コーナーピース１１０を直線構造の容器の角に嵌めると、直線構造の容器の、前記の交差する３面の中の１面のみが容器接触フランジ３８ａの１つに接触する。図５に示すようにこの面は、この図では、面２０である。同様に、ポスト構造体２６ａの閉じた端部３２ａにおいて容器接触面４４ａの中の１面だけが容器面２０に接触する。
【００６７】
図５から明らかなように、装着した場合に製品１４を支持するような向きに製品支持面４０ａを配置すると、製品支持面４０ａは容器面２０に対して並行になる。
【００６８】
したがって、この場合のコーナーピース１１０のように構成された単一製品緩衝装置に対して容器面２０に向かう方向に衝撃が加わった場合、対応する湾曲隆起部３６は少なくとも一時的にポスト構造体から離れる方向に伸び、より鋭角的になる。また、それぞれの製品支持面４０ａは少なくとも一時的に容器面２０に近づく方向に移動する。
【００６９】
製品支持面４０または４０ａのいずれかに、上向きに伸びる突出部または「ボタン」を形成してもよい。この隆起部または「ボタン」は、図２，４，６に１２０として示す。さらに、直線構造の窪み７０の平坦な端壁７２の各々に突出部を形成してもよい。これは、図７および図９で１２２として示す。
【００７０】
突出部１２０、１２２を設ける目的は、製品１４を容器１６の中央部に向けて付勢する手段を追加的に設けることである。さらに、突出部１２０、１２２が形成する最初の構造体は、衝撃を受けると崩壊し、それにより、縁３６が崩壊し始める前に衝撃を吸収する。
【００７１】
コーナーピースまたはエンドピースを用いると、容器の側面からうけた衝撃も吸収する。全ての実施例において何れも、加えられた衝撃は容器１６から、容器接触フランジ３８または３８ａおよび、ポスト構造体２６または２６ａ上の容器接触面４４または４４ａを介して、単一製品緩衝装置に伝えられる。さらに、本発明に係る単一製品緩衝装置を形成するプラスチック物質は弾性を有するので、衝撃に弱い製品に加えられた衝撃を吸収して製品を保護しても、単一製品緩衝装置は永久的に凹んだままではない。
【００７２】
この目的のために、異なる寸法を有し異なる目的に使用する本発明に係る単一製品緩衝装置の様々な実施形態に対して落下テストを行うと、それぞれの場合で本発明に係る単一製品緩衝装置が全ての落下テストの基準を満たすことが示された。こうした基準は保護すべき製品や単一製品緩衝装置の寸法等により場合によって異なるが、本発明に係る単一製品緩衝装置は通常、保護すべき製品に加えられた衝撃力を１００Ｇレベル以下、通常は１ｍ落下した場合に５０Ｇ〜６０Ｇのレベルに、軽減する。
【００７３】
エッジピースとして使用する、本発明にかかる単一製品緩衝装置の実施形態は押出成形によって形成される。押出成形しない場合は、ドレープ成形、真空成形、ブロー成形、注入成形等の技術を用いてもよい。このような成形技術は、プラスチック成型業に携わる者にとっては周知であり、ここで説明する必要はない。
【００７４】
通常、またトレープ成形または真空成形技術を用いた場合には特に、本発明に係る単一製品緩衝装置は、製品支持表面に対して９０度未満の角度で成形する。これによって本発明に係る単一製品緩衝装置に更なる一体性をもたらし、本発明に係る単一製品緩衝装置を成形型から引出すことが、より容易に行える。
【００７５】
同様に、本発明にかかる単一製品緩衝装置を成形した物質は、低密度ポリエチレン、高密度ポリエチレン、塩化ポリビニル、ＰＥＴ，ポリスチレン、ナイロン、ポリプロピレン、これらの適切な混合物又は共重合体であってもよい。しかし、上記した物質は例にすぎず、全てを網羅するものではない。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明による単一製品緩衝装置の側部立面図であり、製品及び容器パッケージ容器も共に示されている。
【図２】  本発明によるエッジピースの使用法を示す図である。
【図３】  本発明によるコーナーピースの立面図である。
【図４】  本発明によるコーナーピースの端部図である。
【図５】  本発明によるコーナーピースの使用法を示す図である。
【図６】  本発明によるエンドキャップの側部立面図である。
【図７】  本発明によるエンドキャップの端部立面図である。
【図８】  本発明によるエンドキャップの使用法を示す図である。
【図９】  本発明によるエンドキャップの別の実施形態の端部立面図である。
【図１０】  本発明によるエンドキャップのさらに別の実施形態の端部図である。
【図１１】  図１０の実施形態の部分図であり、作動形状に折れた状態を示す図である。
【図１２】  図１と同様の図であるが、ポスト構造体が単一製品緩衝装置を取付ける容器の角部形成面の方向に延びているが接してはいない状態を示す図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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