(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
アプリケーション使用タイムリミッタを実行するのに用いられる制御装置であって、
タイムリミッタと、
教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムの使用に基づいて、それを使用するユーザに対していくつかのクレジットの付与が割り当てられる該教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムに関する少なくとも１つのエントリ、および非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムの使用に基づいて、それを使用するユーザからいくつかのクレジットの徴収が割り当てられる該非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムに関する少なくとも１つのエントリを含む使用リミッタ構成ファイルとを備え、
該アプリケーション使用タイムリミッタは、該非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムの動作する時間量を制限することにより、特定のユーザについて使用可能なクレジットの数に基づいて、該非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムの使用を制限するようになっている制御装置。
【請求項２】
前記非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムの連続使用を検出するよう適合されたプログラム連続使用検出器をさらに備える請求項１記載の制御装置。
【請求項３】
前記タイムリミッタは、オペレーティングシステムに停止信号を出力して、前記特定のユーザについて所定数のクレジットがなくなった後、前記非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムの動作を終了させる請求項１記載の制御装置。
【請求項４】
前記非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムおよび前記非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムのうちの少なくとも一方の使用に関するエントリを含むよう適合された監視ログをさらに備える請求項１記載の制御装置。
【請求項５】
前記特定のユーザについて使用可能なクレジットの数に関するユーザファイルをさらに備える請求項１記載の制御装置。
【請求項６】
前記教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムは、前記非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムとは異なるプロセッサ上で動作される請求項１記載の制御装置。
【請求項７】
前記別個のプロセッサ上での前記教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムの使用に関する情報を、前記タイムリミッタに連絡できるようにする外部インタフェースをさらに備える請求項６記載の制御装置。
【請求項８】
前記アプリケーション使用タイムリミッタが、前記教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムおよび前記非教育的ソフトウェアアプリケーションプログラムのうちの少なくとも一方についてのフロントエンドである請求項１記載の制御装置。
【請求項９】
前記アプリケーション使用タイムリミッタが、コンピュータのマルチタスキングオペレーティングシステムにおいて動作するバックグランドプログラムである請求項１記載制御装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、概してコンピュータアプリケーションプログラムに関する。特に、本発明は、柔軟に教育的あるいは有益なプログラムの使用を助長し、非教育的あるいは無益なコンピュータアプリケーションプログラムの使用を思い留まらせる制御方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータは、素晴らしい装置である。ビジネスからエンターテイメント、教育まで、何でもできる。すべての利点により、および今日の社会におけるコンピュータの重要性により、両親または保護者は、自分の子供にコンピュータを使って欲しいと思うことが多い。
【０００３】
しかし、ただコンピュータだけではなくより多くの生活があり、両親は、おそらく、子供がコンピュータに費やす時間が多すぎて、他の学習経験の妨げになることを恐れることがあるため、自分の子供にコンピュータ、すなわち少なくともコンピュータ上で使用される特定のアプリケーションプログラムの使用について、バランスを取ってもらいたいと思うことが多い。
【０００４】
両親または保護者の関与は、子供の教育にとって重要な鍵である。しかし、多くの人は非常に忙しい生活を送っており、家族と仕事等、局面のバランスを取らなければならない。したがって、実際的な理由により、あるいは親が過保護にならずに子供に責任感を身につけさせたいと思うことから、両親が、子供によるコンピュータの使用を監視できないことがある。
【０００５】
このため、コンピュータを使用する子供の親または保護者は、特定の非教育的であるか、あるいは無益なプログラム（例えば、コンピュータゲーム）の子供による使用を制限すると共に、他の、教育的あるいは有益なプログラム（例えば、教育的なプログラム）の使用を助長したいと思う場合がある。
【０００６】
両親は、常にコンピュータの使用を分刻みで監視できないため、特定のコンピュータアプリケーションの使用を自動的に制限する従来の技術は、内蔵された時間制限を使用して、プレイを特定期間に制限するというものである。こういった従来のプログラムは、プレイする長さを制限はするが、通常はプレイの回数を制限しない。これは、コンピュータゲーム企業が、販売した所定のゲームをプレイできる時間量の制限にあまり関心がないためでありうる。さらに、こういった時間制限ゲームは、通常、プレイされているゲームにのみ関連し、他の関連していないアプリケーションプログラム（または別のベンダーによるプログラム）には関連しない。したがって、コンピュータへのアクセスが自由である子供は、ゲームの時間制限が切れると、ゲームまたはベンダーを変えて、好きなだけ多くの異なるゲーム（または他の無益なプログラム）をプレイすることができる場合もあり、本質的に、個々のゲームの時間制限機能の意図を役立たないものにしている。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
したがって、特定の非教育的あるいは無益なアプリケーションプログラムについてコンピュータの使用をより有効に制限しながら、同時に、好ましい教育的あるいは有益なアプリケーションプログラムについてコンピュータの使用を助長する技術および装置が必要とされている。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の原理によれば、アプリケーション使用タイムリミッタは、タイムリミッタと、第１のアプリケーションプログラムの使用に基づいて、第１のアプリケーションプログラムにいくつかのクレジットが与えられる、第１のアプリケーションプログラムに関連する少なくとも１つのエントリ、および第２のアプリケーションプログラムの使用に基づいていくつかのクレジットが徴収される、第２のアプリケーションプログラムに関連する少なくとも１つのエントリを含む使用リミッタ構成ファイルと、を備える。アプリケーション使用タイムリミッタは、特定のユーザが使用可能なクレジットの数に基づいて、第２のアプリケーションプログラムの使用を制限する。
【０００９】
コンピュータ上での無益なアプリケーションプログラムの使用を制限する方法は、有益なアプリケーションプログラムの使用量を監視することを含む。無益なアプリケーションプログラムに許される使用量は、有益なアプリケーションプログラムの監視された使用量に基づいて、与えられる。
【００１０】
本発明の特徴および利点は、図面を参照して以下の説明から、当業者にはより明白となろう。
【００１１】
【発明の実施の形態】
本発明は、所定の時間制限内で、特定のアプリケーションプログラムを実行できる時間量を制限する構成可能なアプリケーション使用タイムリミッタに関する。本アプリケーション使用タイムリミッタを用いると、親または保護者が、監視する特定のアプリケーションプログラムを構成し、それから、有益なものとして構成されたアプリケーションプログラムが同ユーザによって実行された時間量に基づいて、各ユーザ（例えば、子供）が無益（例えば、非教育的）なものとして予め構成されたプログラムに費やす時間量を制限することができる。
【００１２】
図１は、本発明の原理により、特定のユーザまたはユーザグループのクレジットの可用性に基づき、必要に応じてオペレーティングシステムまたは関連するアプリケーションプログラムに停止信号を提供する例示的なアプリケーション使用タイムリミッタのブロック図を示す。
【００１３】
特に、図１において、アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、タイムリミッタ１０４機能ならびにプログラム連続使用検出器１０６を備える。
【００１４】
アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、特定の予め構成された、あるいは開いた時、開始時、またはコンピュータ（例えば、ＰＣ）上での実行時に識別されるプログラムを監視する。アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、それ自身が、監視するよう各種選択されたプログラムに対するフロントエンドとして、あるいは時分割オペレーティングシステム環境（例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（商標））において実行されるバックグランドプログラムのいずれかとして実行されるプログラムである。
【００１５】
「フロントエンド」としての場合、アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、特定の構成可能な条件が満たされていれば（例えば、教育的なプログラムまたは他のクレジット付与プログラムの動作によって、クレジットが得られた場合）にのみ、プログラムを開始できるようにする。バックグランド監視オペレーティングシステムベースのプログラムとしての場合、アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、特定のユーザに対する所定のクレジット要件を満たさない任意の予め構成されたアプリケーションプログラムの動作を終了させるか、または厳しく制限する能力を有する。
【００１６】
開示される実施形態において、アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、それ自身アプリケーションプログラムであり、関連するコンピュータの初期ブート手順中に開始される。理想的には、アプリケーションプログラムは、パスワードにより終了から保護される。使用監視は、その後に開始されたすべてのアプリケーションプログラムの開始（および終了）を検出して、ログする。
【００１７】
タイムリミッタ１０４は、適した停止アプリケーションプログラム信号１３７をオペレーティングシステム（例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（商標））に提供する。
【００１８】
アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、多数の構成および監視ファイル、例えば使用リミッタ構成ファイル２００、監視ログ３００、およびユーザログ４００に必要に応じてアクセスする。構成および監視ファイル２００、３００、４００は、任意の適したファイル、例えばＥｘｃｅｌ（商標）または他のデータベースファイルであってもよく、またはメモリまたはハードドライブにおける特定のデータに関連する単なるロケーションであってもよい。
【００１９】
セキュリティを増すために、監視ログ３００を暗号化して、使用制限を迂回しようとする試みにおいて、監視ログ３００内のエントリを変更または削除できないようにする。さらに、使用制限を迂回しようという試みにおいて、監視ログ３００全体を削除しないようにするために、監視ログ３００が存在しないか、または予期したディレクトリにない場合、任意のアプリケーションの実行が許される前に、親または保護者による再構成が必要である。
【００２０】
図２は、使用リミッタ構成ファイル２００における例示的なエントリ２０２〜２１０を示し、図３は、ユーザログ４００における例示的なエントリ４０２〜４０８を示し、図４は、監視ログ３００における例示的なエントリ３０２〜３１２を示す。
【００２１】
タイムリミッタ１０４は、コンピュータまたはＰＣにおける制御プロセッサから直接、および／または別のコンピュータ装置への外部インタフェース１０２を介して、開始アプリケーションプログラムについての情報を受け取ることができる。外部インタフェース１０２は、任意の適したデータインタフェース、例えばＲＳ−２３２等のシリアル、ＲＳ−４２２またはＣｅｎｔｒｏｎｉｘ、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）等のパラレルであってもよい。
【００２２】
タイムリミッタ１０４は、特定ユーザにクレジット付与またはクレジット徴収を割り当てる際に、特定の予め構成されたアプリケーションプログラムの動作の継続時間を決定するために、必要に応じて、１つまたは複数のタイマ１０８を利用する。特定ユーザに対するすべてのクレジットがなくなるか、またはユーザのクレジットの最低数（例えば、ゼロまたは負の数）をよりも低くなると、タイムリミッタ１０４は、タイムアウト警告モジュール１１０を起動する。
【００２３】
タイムアウト警告モジュール１１０は、任意の適切な音声または表示により、クレジットの不足をユーザに通知する。例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（商標）オペレーティングシステム環境では、適したディスプレイ１１２にポップアップウィンドウを表示することにより、関連する無益なプログラムを一時停止または停止して、ユーザにクレジットがなくなったことを警告する。停止信号１３７に応答して、無益なプログラムを終了する前に、該プログラムのパラメータをユーザが手動で保存できるように、ユーザに小量の時間を与えてもよい。
【００２４】
タイムリミッタ１０４はまた、実時間クロック１１４にアクセスして、任意の監視されるアプリケーションプログラムが、有益であるか無益であるかに関わらず、その特定時間中に使用してもよいよう予め構成されているか否かを決定することができる。
【００２５】
図２に示すように、使用リミッタ構成ファイル２００または他のメモリエリアにおいて予め構成可能なオプションは、例えば特定のコンピュータ上の特定のアプリケーションプログラムを開始し、実行することができる実時間範囲（列２２２）を制限すると共に、現行ユーザにいくつかの使用可能なクレジットが与えられている場合に、特定のプログラム（またはプログラムのカテゴリ）を動作することができる時間長を制限するために、設定される。
【００２６】
ユーザには、使用リミッタ構成ファイルにおいて有益と指示されたアプリケーションプログラムを使用した時間毎に予め構成されたレートでクレジットが与えられると共に、無益と指示されたプログラムを使用した使用時間毎に予め構成されたレートでクレジットが徴収される（すなわち、失う）。
【００２７】
好ましくは、開始はされたが（例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（商標）オペレーティングシステムにおいて開かれる）、ユーザにより積極的に使用されていない有益なプログラムに対して労せずして得るようなクレジットを与えないように、例えば、関連する有益なプログラム等における分当たり少なくとも１つのキーストロークまたはマウス選択により、有益なプログラムの連続使用が適切な様式で決定される。
【００２８】
使用リミッタ構成ファイル１００において監視されるものとして選択されたアプリケーションプログラムは、図２の列２２０に識別するように、特定のアプリケーションの開始時に識別可能なアプリケーションの特定のカテゴリとして、または特定のディレクトリ（例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（商標）オペレーティングシステムにおけるフォルダ）に格納されるものとして、アプリケーション毎に１つのアプリケーション上で識別することが可能である。
【００２９】
例えば、教育的なプログラム、プログラムのカテゴリ、またはプログラムフォルダの使用は、使用リミッタ構成ファイル２００の列２２４に時間当たり適切な数のクレジットを配置することにより、および／または図２のエントリ２０６および２０８に例示するように、クレジット徴収において、クレジット徴収／時間列２２６にゼロを配置することにより、「クレジット付与」アプリケーションとして構成することができる。同様に、クレジット徴収プログラムとして予め構成するには、図２の２０２、２０４に例示するように、時間当たり適切なクレジットコストは、クレジット徴収／時間列２２６における非ゼロの正の数であるべきであり、一方、クレジット付与／時間の数はゼロである。
【００３０】
本発明の原理によれば、無益なアプリケーションプログラムを同様の時間量だけ実行できるようになるには、それ以前に、使用リミッタ構成ファイル２００のエントリに予め構成された少なくとも１つの有益なアプリケーションプログラムを十分な時間量実行して、少なくとも１つのクレジットを得なければならない。換言すれば、特定のユーザは、該ユーザによるクレジット徴収（すなわち、無益なプログラム）を実行可能とするには、それ以前に、クレジット付与（すなわち、有益なプログラム）を実行しなければならない。もちろん、本発明の原理は、ユーザが、前払いクレジットがなくなるまでクレジット徴収、すなわち無益なプログラムで開始してもよいように、ユーザに前払いクレジットを与えることにも等しく関連する。
【００３１】
図３に示すように、前払いクレジットは、特定のユーザに対して、ユーザログ４００または他のメモリ記憶装置に与えることができる。
【００３２】
特に、図３は、個々のユーザ（またはユーザグループ）とユーザログ４００の適切なエントリに残っているクレジットの数の間の例示的な関連を示している。残っているクレジットは、コンピュータの電源をオフにしても変わらない（すなわち、不揮発性である）ことが好ましい。
【００３３】
ユーザログ４００を用いて、親または保護者は、ユーザログ４００の適切なユーザのエントリ４０２〜４０８を変更することで、任意特定のユーザのクレジット数を追加または削除することができる。このようにして、非コンピュータ関連のアクティビティを、獲得したまたは失ったクレジット数についての計算に手動で含めることができる。例えば、学校からの通信簿が悪いと、親または保護者は、該ユーザの有益なアプリケーションプログラムの使用に関係なく、該ユーザのクレジット数から特定のクレジット数を差し引くよう促される。
【００３４】
動作例として、父親および母親は、息子であるビリー（Ｂｉｌｌｙ）に語彙を習得する有益な教育的ゲームを使用したのと同じ時間量だけ、無益な空手ゲームをプレイすることができると話した。したがって、有益な語彙ゲームを使用した時間毎に、空手ゲームについてクレジット徴収／時間の数として、語彙ゲームに関して時間当たりで付与されるクレジットと同じ数に基づいて、無益な空手ゲームの使用が許可される。空手ゲームの使用に割り当てられた時間が終了すると、ポップアップウィンドウが時間切れを示す。この時点において、ビリーは、空手ゲームがタイムリミッタ１０４からの停止信号１３７によって終了する前に、空手ゲームのステータスまたはその他保存したいと思ういかなるものをも保存する時間を有している。
【００３５】
両親または保護者は、例えば、時間が切れる際に暖かみのある言葉を送って知らせたり、または割り当てられた期間の終了直後にプログラムを停止するようにさえも、アプリケーション使用タイムリミッタ１００を構成することができる。
【００３６】
アプリケーションプログラム名は、任意の適した様式で、例えば、プログラム名をキーボードでタイプしたり、ブラウジングして適当なプログラムを選択したり、アプリケーションプログラムの実行可能な部分を構成ファイル等におけるパラメータの対象として識別される特定のフォルダに配置したりすることで、使用リミッタ構成ファイル２００に追加することができる。好ましくは、適したアプリケーションプログラムは、ユーザに、使用リミッタ構成ファイル２００を容易に変更できるようにするインタフェースを提供する。理想的には、使用リミッタ構成ファイル１００を変更するには、例えば、親または保護者のみが知っているパスワードが必要である。
【００３７】
さらなる例として、この想像上の家族には、娘サリー（Ｓａｌｌｙ）が含まれる。サリーは、他の宿題またはスキルの妨げになるため、無益なゲームをコンピュータでプレイしたいとは思わず、代わりに、立て続けに何時間も数学ゲームをプレイする傾向がある。この場合、アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、彼女に他の学校の課題、音楽のレッスン、読書等を終えるのに十分な時間を提供するために、彼女が有益な数学プログラムを１日に所定の総時間量だけ使用できるようにするよう構成することができる。
【００３８】
このようにして、従来、時間または他の使用制限の対象とならない有益なプログラムを、特定のユーザ（例えば、サリー）に対して制限し、他のユーザ（例えば、ビリー）に対しては助長することができる。
【００３９】
この例示的な家族が多くの無益なプログラムおよび有益なプログラムを所有していることから、母親および父親は、使用リミッタ構成ファイル２００において、アプリケーション使用タイムリミッタ１００により使用される、プログラムのカテゴリまたはリスト（および／またはコンピュータフォルダ）を構成することができる。この方法では、例えば、ビリーは所定のカテゴリまたはフォルダ内の任意の無益なゲームをプレイできるが、それは、別のフォルダ（例えば、教育的なプログラムカテゴリまたはフォルダ）内の任意の「クレジット付与」すなわち有益なゲームを使用した後にだけである。
【００４０】
図３に示すように、各ユーザに、アプリケーション使用タイムリミッタ１００によるアクセスのために、別個の「口座」またはユーザログエントリを設けることができる。コンピュータは、その監視構成制御下にあるあらゆるプログラムへのアクセスを許可する前に、名前とパスワードをユーザに照会することができる。
【００４１】
プログラムの監視される使用も同様に、異なるユーザに個別の使用リミッタ構成ファイル２００を設けることで、個別に維持することが可能である。
【００４２】
好ましくは、アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、どのアプリケーションプログラムが実行されているかを監視するだけでなく、ロードされた有益なクレジット付与アプリケーションプログラムが、例えば単に最小化されているのではなく、実際に経時にわたり実行さていることを確実にするよう監視することもできる。例えば、プログラム連続使用検出器１０６は、アプリケーションプログラムウィンドウが最小化されていないかどうかを決定するだけでなく、子供すなわちユーザが、「クレジット付与」プログラムを、実際に動作せずに必要な時間を通して単に開いているだけである可能性を最小限に抑えるため、そのアプリケーションプログラムに対して時々マウスまたはキーボードによる入力があることを確かめることもできる。
【００４３】
さらに、本実施形態は測定される使用長に関連したものであるが、使用の質も監視することができる。例えば、有益なプログラムの利用された部分に基づいて、ユーザが情報を記憶しているかに関してユーザを時々テストしてもよい。テストの結果が高いほど、有益なプログラム使用の質は高いものと考えられる。
【００４４】
特定のアプリケーションプログラムの使用は、図２に示す使用リミッタ構成ファイル２００の列２２２を使用して、特定の日時に制限することが可能である。一例として、母親および父親は、午後１０時以降は誰にもインターネットにアクセスしてもらいたくない場合がある。この場合、図２におけるエントリ２０２に示すように、両親は、Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ  Ｅｘｐｌｏｒｅｒ（商標）、Ｎｅｔｓｃａｐｅ  Ｎａｖｉｇａｔｏｒ（商標）等のインターネットブラウザプログラムの動作、および／またはＡｍｅｒｉｃａ  ＯｎＬｉｎｅ（商標）等のインターネットアクセスプログラムを正午から午後９時の間の時間に制限するよう、使用リミッタ構成ファイル２００を構成することができる。こういったタイプの使用制限は、使用リミッタ構成ファイル２００がすべてのユーザに適用される場合には、１日のうちの時間に基づいてすべてのユーザに適用可能であり、または別個の使用リミッタ構成ファイル２００が実施されている場合には特定のユーザを基にすることが可能である。
【００４５】
アプリケーション使用タイムリミッタの監視は、特定のビジネスプログラム、ビジネスプログラムのカテゴリ、またはビジネスプログラムのフォルダがどれくらい長く使用されているかを監視するためにも使用できる。例えば、母親はおそらく、コンサルタント業を仕事としており、週に２０時間分の支払いを受けている。所定の時間フレーム内（例えば、月曜から始まる一週間内）に、このようなプログラムを２０時間使用した後に、２０時間が費やされ、その週に費やされたさらなる時間が無報酬で行われることを示すメッセージを表示するように、アプリケーション使用タイムリミッタを構成することが可能である。特定のアプリケーションの全体的な使用、特定のユーザによる使用等は、図４に示すようにして、適した監視ログ３００におけるエントリから導き出すことができる。
【００４６】
アプリケーション使用タイムリミッタ１００は、仕事ベース、投資ベース、および／または個人ベースとして特定のプログラムを指定すること、および図４に示す監視ログ３００におけるエントリ３０２〜３１２の編纂を基にして、仕事、投資、およびＩＲＳ（国税局）目的の個人的な使用に用いられたコンピュータのパーセントを決定するためにも使用することができる。会計士が対人課税および専門課税（professional tax)の納税義務を決定する際に使用するため、プリントした報告書を提供することができる。さらに、監視ログ３００および／または報告書は、所望の場所、例えば両親が週末に町から出ており、子供がコンピュータを使用するよう残された場合、両親のラップトップコンピュータ、ＰＤＡ、またはテキストページャに電子的に転送（例えば、電子メールで送信）することが可能である。
【００４７】
図５Ａおよび図５Ｂは、図１に示すアプリケーション使用タイムリミッタの動作を示す例示的なプロセスの流れ図を示す。
【００４８】
特に、図５Ａに示すように、アプリケーション使用タイムリミッタプログラム１００が開始される。ステップ５０２において、タイムリミッタ１０４が、ユーザの名前およびパスワードについてユーザに照会する。ユーザは、いつでもログアウトすることができ、その場合、プロセスはステップ５０２に戻り、別のユーザについて、名前およびパスワードを照会する。
【００４９】
ステップ５０８において、タイムリミッタ１０４は、開始されたプログラムについてオペレーティングシステムを監視する。
【００５０】
ステップ５１０において、タイムリミッタ１０４は、アプリケーションプログラムが開始されたか否かを決定する。開始されていない場合、プロセスはステップ５０８に戻る。しかし、アプリケーションが開始されている場合、プロセスはステップ５１２に進む。
【００５１】
ステップ５１２において、タイムリミッタ１０４は、開始されたプログラムが、そのユーザについての関連する使用リミッタ構成ファイル２００における任意のエントリに対応するか否かを決定する。開始されたプログラムが使用リミッタ構成ファイル２００において１つよりも多くのエントリに対応する場合、デフォルトエントリ、例えば、最初にマッチしたエントリが用いられる。
【００５２】
開始されたプログラムが使用リミッタ構成ファイル２００にリストされておらず、したがってタイムリミッタ１０４により監視されていない場合、ステップ５１４に示すように、開始されたアプリケーションプログラムを自由に実行することができる。しかし、開始されたアプリケーションプログラムが監視されるべきものである場合、プロセスはステップ５１６に進む。
【００５３】
ステップ５１６において、タイムリミッタ１０４は、開始された、監視されるアプリケーションプログラムがクレジットを付与するプログラムであるか、またはクレジットを徴収する（すなわち、借方に記入する）プログラムであるかを決定する。
【００５４】
開始された、監視されるプログラムがクレジットを付与するプログラムである場合、ステップ５３２において、プログラムを、構成された時間制限内実行することが許可される。
【００５５】
ステップ５３４において、ユーザのログが定期的に、関連する使用リミッタ構成ファイル２００における構成エントリによって決定される適したクレジット分が付加される。ステップ５３４は、クレジット付与アプリケーションが許容される期間内実行される限り、繰り返される。さらに、タイムリミッタ１０４は、プロセスがステップ５０８に戻ることで示すように、さらなるプログラムの開始を監視する。
【００５６】
開始された、監視されるアプリケーションプログラムがクレジット徴収プログラムである場合、ステップ５１８において、首尾よくログインしたユーザに関して、十分なクレジットが残っているか否かについて決定される。
【００５７】
ログインしたユーザについてのクレジット数が不十分である場合、ステップ５２０に示すように、停止信号１３７がタイムリミッタ１０４によって（ユーザにプログラムのパラメータを保存するのに十分な時間を許容するため、適切な時間遅延を伴って）出力され、ステップ５２２において、「no credits remaining（クレジットが残っていません）」またはそれと同様の表示が提供される。そして、プロセスは、新しいアプリケーションプログラム（もしあれば、おそらくクレジット付与アプリケーションである）の開始、またはログアウト、および新しいユーザのログインを監視する。
【００５８】
ステップ５２４において、タイムリミッタ１０４は、十分なクレジットを有する開始された、監視されるプログラムが許容される時間制限（使用リミッタ構成ファイル２００の列２２２によって決定される）内にあるか否かを決定する。許容される時間制限内にない場合、ステップ５２６に示すように、停止信号１３７がタイムリミッタ１０４により（ユーザにプログラムのパラメータを保存するのに十分な時間を許容するため、適切な時間遅延を伴って）出力され、ステップ５２８において、「not within time limits（時間制限外です）」またはそれと同様の表示が提供される。そして、プロセスは戻って、新しいアプリケーションプログラム（もしあれば、おそらくクレジット付与アプリケーションである）の開始、またはログアウト、および新しいユーザのログインを監視する。
【００５９】
開始された、監視されるプログラムが適切な時間制限内にある場合、プログラムは、ステップ５３０に示すように、継続して実行することが許可される。
【００６０】
図５Ｂは、図５Ａに示すプロセスの流れの続きである。
【００６１】
図５Ｂのステップ５４０において、ログインしたユーザについて残っているクレジットが、定期的に再計算され、ユーザログ４００が、プログラムの使用量に基づいて、再計算を反映するよう更新される。
【００６２】
ステップ５４２において、タイムリミッタ１０４は、関連ユーザについて十分なクレジットが残っているか否かを決定する。
【００６３】
残っている場合、ステップ５４４において、プログラムは継続して実行することを許可され、プロセスはステップ５４０に戻り、定期的なクレジットを再計算できるようにする。
【００６４】
残っていない場合、ステップ５４６において、現時点でプログラムパラメータを保存しなければならず、さもないと重要な情報を失う恐れがあるという警告メッセージがユーザに送られる。
【００６５】
ステップ５４８において、短期間後、関連するアプリケーションプログラムが停止される。
【００６６】
ステップ５５０において、「no credits（クレジットがありません）」という表示がユーザに提供され、プロセスはステップ５０８に戻り、別のアプリケーションの開始（または、ユーザのログアウトおよび別のユーザのログイン）を監視する。
【００６７】
本発明の原理によるアプリケーション使用タイムリミッタは、例えば、特定のアプリケーションの使用を監視することにより、家庭でのバランスの取れたコンピュータの使用を助長または強いる。さらに、使用されないプログラム（絶対期間および／またはコンピュータ使用時間）をフラグ付けして、適切なソフトウェア削除ユーティリティ、例えばＷｉｎｄｏｗｓ（商標）９８および同様のオペレーティングシステムプログラムと共に提供されるもの等を使用して、削除して、ディスクスペースを解放する。アプリケーション使用タイムリミッタは、インターネットの使用に対して時間ベースの制限を実施することができるため、子供が、例えばチャットルーム等で夜通し起きていることがない。
【００６８】
本発明は、アプリケーション使用タイムリミッタが実行されているコンピュータ装置とは別個のコンピュータ装置上で実行する。例えば、ＣＤ−ＲＯＭゲームステーションは、アプリケーション使用タイムリミッタを実行しているコンピュータ装置（すなわち、ＰＣ）のシリアルポートに情報を入力することができる。
理想的には、ＣＤ−ＲＯＭゲームステーションとアプリケーション使用タイムリミッタを実行しているＰＣ間のこのシリアル接続は、制御プロトコルを含み、ＰＣは、ＣＤ−ＲＯＭゲームステーション上でプレイされている特定のゲームの動作を停止すなわち終了し、例えば、ＰＣ上の教育的なプログラムを使用して、「クレジット」の構成された数が得られるまで、それ以上の使用が防止される。
【００６９】
アプリケーション使用リミッタの増大されたセキュリティは、本発明の原理内で実施可能である。例えば、使用制限を迂回しようという試みにおいて、時間制限されたプログラムをアンインストールしてから、その後再インストールする場合、かかるアンインストールおよび再インストールを親または保護者に、例えば監視ログ３００において通知することが可能である。さらに、無益なプログラムの使用を拡張するか、または有益なプログラムに費やされる実際の時間を減らすという試みにおいて、システムの実時間クロックへの変更を防止するため、親または保護者によってのみ調整可能な代替の内部実時間クロックをバックグランドにおいて実施することができる。
【００７０】
本発明について、適宜無益なプログラムを一時停止または終了させることを参照して説明したが、本発明の原理は、適したメッセージおよび警告がユーザに提供されるが、プログラムの終了が要求されないアプリケーションにも同等に適用可能である。同様に、本発明の原理による使用リミッタは、好ましくはユーザ毎に、有益および無益なプログラム使用のログを親または保護者に単に提供するだけであってもよい。
【００７１】
本発明について、例示的な実施形態を参照しながら説明したが、当業者は、本発明の真の精神および範囲から逸脱せずに、記載した本発明の実施形態に様々な変更を行いうるであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の原理により、特定のユーザまたはユーザグループのクレジットの可用性に基づき、必要に応じてオペレーティングシステムまたは関連するアプリケーションプログラムに停止信号を提供する例示的なアプリケーション使用タイムリミッタのブロック図である。
【図２】図１に示す使用リミッタ構成ファイルにおける例示的なエントリを示す図である。
【図３】図１に示すユーザファイルにおける例示的なエントリを示す図である。
【図４】図１に示す監視ログにおける例示的なエントリを示す図である。
【図５Ａ】図１に示すアプリケーション使用タイムリミッタの動作を示す例示的なプロセスの流れ図である。
【図５Ｂ】図１に示すアプリケーション使用タイムリミッタの動作を示す例示的なプロセスの流れ図である。
【符号の説明】
１００    アプリケーション使用タイムリミッタ
１０４    タイムリミッタ
１０６    プログラム連続使用検出器
１３７    停止アプリケーションプログラム信号
２００    使用リミッタ構成ファイル
３００    監視ログ
４００    ユーザログ
【図１】
0004664480.tif 000002
【図２】
0004664480.tif 000003
【図３】
0004664480.tif 000004
【図４】
0004664480.tif 000005
【図５Ａ】
0004664480.tif 000006
【図５Ｂ】
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