(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上の仮想空間における会話を支援する会話支援方法であって、
識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付ステップと、
前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新ステップと、
前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供ステップと、
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化ステップと、
前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成ステップと、
前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供ステップと、
を含む会話支援方法。
【請求項２】
ネットワーク上の仮想空間における会話を支援する会話支援装置であって、
識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付手段と、
前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新手段と、
前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供手段と、
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化手段と、
前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成手段と、
前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供手段と、
を備える会話支援装置。
【請求項３】
ネットワーク上の仮想空間における会話を支援するための会話支援プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付ステップと、
前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新ステップと、
前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供ステップと、
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化ステップと、
前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成ステップと、
前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供ステップと、
を実行するための会話支援プログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項４】
ネットワーク上の仮想空間における会話を支援する会話支援プログラムであって、
識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付手段と、
前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新手段と、
前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供手段と、
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化手段と、
前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成手段と、
前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供手段と、
としてコンピュータを機能させる会話支援プログラム。
【請求項５】
ネットワーク上の仮想空間に参加して会話可能な会話装置に用いられる会話支援方法であって、
第１仮想空間にアクセスした場合、前記第１仮想空間へのアクセス数に応じたシンボルを表示するシンボル表示ステップと、
前記会話装置と前記第１仮想空間に見かけ上同時にアクセスした他の会話装置と会話するための第２仮想空間に参加する参加ステップと、
前記第２仮想空間内の会話装置群の識別情報と、前記会話措置群が前記第１仮想空間に見かけ上同時にアクセスしたときに提供された共通のシンボルとを表示する空間表示ステップと、
を含む会話支援方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワーク上のユーザ間でのコミュニケーションを促進するための技術に関する。
【０００２】
本発明において、チャットシステムとは、ネットワーク上のユーザが、ネットワーク上に設営された仮想空間を共有し、仮想空間内でメッセージを送受信することにより会話可能なシステムを言う。チャットシステムの一例として、ＩＲＣ(Internet Relay Chat、RFC1459)、ウェブチャット、ニフティのフォーラムなどを挙げることができる。
【０００３】
ＩＲＣは、IRCサーバとIRCクライアントとがインターネットにより接続されて構成される。IRCサーバは、チャネルと呼ばれる仮想空間をインターネット上に設営し、同一チャネル内のIRCクライアント群にメッセージを配信する。IRCクライアントは、IRCサーバを介し、同一チャネル内の他のIRCクライアントとメッセージを送受信する。ＩＲＣでは、各ＩＲＣクライアントは、ニックネームと呼ばれる識別情報により特定される。
【０００４】
Webチャットは、WebサーバとWebブラウザとがインターネットにより接続されて構成される。Webブラウザは、ホームページを１つの仮想空間として共有する。このホームページは、Webサーバが蓄積している。Webブラウザからホームページにメッセージの書き込みが行われると、Webサーバはホームページの更新を行う。Webブラウザは、一定時間ごとに更新されたホームページを取得し、ユーザ間の会話内容の表示を更新する。ホームページへの書き込みには、CGI(Common Gateway Interface)やJava appletなどによる外部プログラムを利用する。
【０００５】
【従来の技術】
近年、ネットワーク上では、互いに面識のないユーザ同士の出会い及び会話を取り持つ出会いサービスが提供されている。例えば、Webサイト上で出会ったユーザ同士を１つのホームページに誘導し、そのホームページ上で会話させるサービスである。初対面のユーザ同士の会話を支援するために、例えば趣味をテーマにしたホームページを準備するなどのサービスが提供されている。また、ユーザのプロファイル情報を元に、ユーザが合致するであろうホームページにユーザを誘導する方法も提供されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上記趣味をテーマにホームページを準備した場合、共通の趣味を持っているユーザ同士でしか会話を行うことができない。その他のユーザは、テーマが設定されていないホームページに自ら参加し、積極的に会話を行わなければならない。
しかし、ユーザにとっては、他のユーザと会話するきっかけを自ら作るのが難しく、会話を始めるための心理的負担が大きい。
【０００７】
また、あるユーザが共通の趣味を持つユーザ同士のホームページに誘導された場合、そのホームページではテーマ以外の話題についての会話を楽しむことが難しい。ユーザが自由なテーマで会話を楽しもうとすると、テーマの設定されていないホームページに参加し、自ら会話のきっかけを作る必要があり、心理的負担が大きい。
例えユーザが既存の仮想空間に途中から参加しても、そこには既存の会話の流れや人間関係が存在していることが多い。そのため、ユーザは途中から会話に参加しにくく、特に自分から積極的に発言することが難しい。下手な発言をすれば、会話の流れやチャネルの雰囲気を乱すこととなるためである。
従って、従来の出会いサービスにおいては、初対面のユーザが会話を行うまでに費やされる心理的負担が大きく、活発なコミュニケーションを発展させる上での弊害となっている。
【０００８】
本発明は、ネットワーク上で初めて出会うユーザ同士による会話を支援することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本願第１発明は、前記課題を解決するために、ネットワーク上の仮想空間における会話を支援する会話支援方法を提供する。この方法は下記のステップを含む。
Ａ：識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付ステップ、
Ｂ：前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新ステップ、
Ｃ：前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供ステップ、
Ｄ：前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化ステップ、
Ｅ：前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成ステップ、
Ｆ：前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供ステップ。
【００１０】
例えばWebチャットを例に取り、説明する。Web上の出会いサイトにアクセスした順番が１００〜１０９のユーザ端末に対し、全員が同時に１００番目にアクセスしたかの表示を行う。言い換えれば、見かけアクセス数を１００に演出する。各ユーザは、それぞれ自分が１００番目のアクセス者であると認識する。ここでは、アクセスした順番が１００〜１０９であることが更新停止条件となる。
【００１１】
次いで、「１００番目のお客様のお部屋」などのメッセージを掲載した新たなWebページを生成し、各ユーザ端末に提供する。また、このWebページには、そのWebページ内のユーザリスト、例えばユーザ端末の識別情報を掲載する。各ユーザは、自分たちが１００番目に同時アクセスしたという共通の認識を持つ。共通体験の共有という共通認識をきっかけに、Webページ内で初めて出会うユーザ達は会話を始めることができる。
【００１２】
本願第２発明は、ネットワーク上の仮想空間における会話を支援する会話支援装置であって、下記手段を備える会話支援装置を提供する。
Ａ：識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付手段、
Ｂ：前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新手段、
Ｃ：前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供手段、
Ｄ：前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化手段、
Ｅ：前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成手段、
Ｆ：前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供手段。
【００１３】
本装置は第１発明の会話支援方法と同様の作用効果を奏する。
本願第３発明は、ネットワーク上の仮想空間における会話を支援するための会話支援プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。このプログラムは前記第１発明の各ステップを実行する。ここで記録媒体としては、コンピュータが読み書き可能なフロッピーディスク、半導体メモリ、CD-ROM、DVD、MO、その他のものが挙げられる。
【００１４】
本願第４発明は、ネットワーク上の仮想空間における会話を支援する会話支援プログラムを提供する。このプログラムは、コンピュータを下記手段として機能させる。
Ａ：識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付手段、
Ｂ：前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新手段、
Ｃ：前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供手段、
Ｄ：前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化手段、
Ｅ：前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成手段、
Ｆ：前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供手段。
【００１５】
この発明は、前記第１発明と同様の作用効果を奏する。
本願第５発明は、ネットワーク上の仮想空間に参加して会話可能な会話装置に用いられる会話支援方法を提供する。この方法は以下のステップを含んでいる。
Ａ：第１仮想空間にアクセスした場合、前記第１仮想空間へのアクセス数に応じたシンボルを表示するシンボル表示ステップ、
Ｂ：前記会話装置と前記第１仮想空間に見かけ上同時にアクセスした他の会話装置と会話するための第２仮想空間に参加する参加ステップ、
Ｃ：前記第２仮想空間内の会話装置群の識別情報と、前記会話措置群が前記第１仮想空間に見かけ上同時にアクセスしたときに提供された共通のシンボルとを表示する空間表示ステップ。
【００１６】
【発明の実施の形態】
＜発明の概要＞
本発明に係る会話支援システムは、ホームページへのアクセス数に基づいてアクセスしてきたユーザをグループ化し、各グループをグループ別の仮想空間に誘導する。グループ化するユーザには共通のシンボルを見せ、同じシンボルを見るという共通体験をユーザに持たせる。仮想空間に誘導されたユーザは共通体験を会話の糸口とすることができ、会話のきっかけをつかみやすい。
【００１７】
例えば、ある出会いサイトへほぼ同時に１００〜１０９番目にアクセスした１０人のユーザをグループ化することを考える。１０人のユーザには、同一のシンボル、例えば「あなたは１００番目にアクセスしました。」というメッセージを表示する。これら１０人のユーザは皆、自分が１００番目にアクセスしたと認識する。すなわち、１０人のユーザ皆が、あたかも１００番目に同時アクセスをしたかのように演出する。
次いで、会話のための仮想空間としてWebページを生成し、１０人のユーザを誘導する。このWebページ上には、１０人が共通の体験を有することを示すシンボルを表示する。例えば、「１００人目の訪問者の部屋」というメッセージを表示することが挙げられる。このメッセージにより、１０人のユーザはお互いが「１００番目にアクセスした」という共通の体験を有していることを共通に認識する。この共通認識により、初対面のユーザ同士が会話のきっかけをつかみやすくなる。
【００１８】
＜第１実施形態例＞
［構成］
図１は本発明に係る会話支援システムの全体構成図である。このシステムは、会話支援サーバ１とユーザ端末２とがインターネットなどのネットワーク３を介して接続されて構成される。会話支援サーバ１は出会いサイトをユーザ端末２に提供している。ユーザ端末２はWebブラウザ２１を有している。ユーザは、Webブラウザ２１を操作して出会いサイトへアクセスすることにより、新たなユーザと出会い、メッセージを交換することができる。なお、ユーザ端末２は、複数接続可能であるが、説明を簡潔にするため１台のみ記載する。
【００１９】
会話支援サーバ１についてさらに詳細に説明する。会話支援サーバ１は、カウンタ部１１と、生成部１２と、Webサーバ１３とを有している。Webサーバ１３は、出会いサイトのホームページ及び会話用ホームページを提供する。カウンタ部１１はアクセスカウンタを有している。アクセスカウンタは、出会いサイトへの見かけのアクセス数（以下、見かけアクセス数という）を格納する。見かけアクセス数は、出会いサイトへのアクセス数をユーザに演出するために使用され、実際のアクセス数を表さない。
生成部１２は、ユーザグループの生成及び会話を行うための新たなホームページの生成を行い、ユーザグループをここに誘導する。生成部１２はメンバー数カウンタを有している。メンバー数は、ユーザをグループ化するか否かを判断するために使用される。
【００２０】
［会話支援処理］
図２は、カウンタ部１１及び生成部１２が行う会話支援処理の流れを示すフローチャートである。説明を容易にするため、以下では１０人のユーザをグループ化する場合を例に取り、説明する。また、“ｎ”は見かけアクセス数を、“ｍ”はメンバー数を表す。以下の処理では、例えば１００〜１０９番目のアクセスユーザをあたかも１００番目にアクセスしたかのように見せかけ、グループ化して仮想空間に誘導する。
【００２１】
ステップＳ１：Webサーバ１３は、ユーザ端末２から出会いサイトへのアクセスを受け付ける。また、生成部１２は、出会いサイトでユーザを一意に識別するメンバーＩＤを、アクセス元ユーザ端末２から取得する。
【００２２】
ステップＳ２：カウンタ部１１は、見かけアクセス数“ｎ”をインクリメントする。１００番目のアクセスがあった場合、“ｎ”は９９から１００に増加する。
【００２３】
ステップＳ３：カウンタ部１１は、見かけアクセス数“ｎ”を１００で割った余りが０か否かを判断する。すなわち、カウンタ部１１は、見かけアクセス数“ｎ”が１００の倍数か否かを判断する。“ｎ”が１００の倍数の場合、ステップＳ４に移行する。その他の場合、後述するステップＳ1３に移行する。
【００２４】
ステップＳ４：カウンタ部１１は、メンバー数“m”を初期化する。
ステップＳ５：Webサーバ１３は、見かけアクセス数“n”が示された出会いサイトのホームページを、ユーザ端末２のWebブラウザに提供する。図３（ａ）は、Webブラウザ２１が表示する出会いサイトのホームページの一例である。この画面には、ユーザが１００番目にアクセスしたことを示すメッセージが表示されている。
【００２５】
ステップＳ６：生成部１２は、アクセスしたユーザのメンバーＩＤをバッファに一時的に蓄積する。後述するように、新たに生成する仮想空間内のメンバーＩＤリストを表示するためである。
【００２６】
ステップＳ７：生成部１２は、メンバー数“m”をインクリメントする。
ステップＳ８：生成部１２は、メンバー数“m”が１０であるか否かを判断する。“Ｎｏ”と判断すると、ステップＳ９へ移行する。“Ｙｅｓ”と判断すると、後述するステップＳ１０へ移行する。
【００２７】
ステップＳ９：前記ステップＳ８でメンバー数“ｍ”が１０に満たない場合、Webサーバ１はユーザ端末２からのアクセスを待機し、これを受け付ける。例えばWebサーバ１は、１００番目のアクセスがあった後、１０１番目から１０９番目のアクセスをステップＳ９で受け付ける。この間、見かけアクセス数“ｎ”は１００のまま保持される。１１０番目のアクセスはステップＳ１で受け付けられ、その後見かけアクセス数“ｎ”は１０１になる（ステップＳ２）。
【００２８】
ステップＳ１０：メンバー数“ｍ”が１０になると、生成部１２は新たなWebページを生成する。このWebページは、会話内容の表示領域、見かけアクセス数“ｎ”の表示及びバッファに蓄積されたメンバーＩＤ一覧を含んでいる。図３（ｂ）は、生成部１２が生成するWebページの一例である。会話表示領域４１には、Webページ生成後、ユーザが書き込んだメッセージが表示されている。メッセージ４２は、見かけアクセス数“ｎ”を示している。この例はｎ＝１００の場合である。メンバーＩＤ一覧４３は、見かけ上１００番目にアクセスしたユーザのメンバーＩＤ一覧を示している。これは、言い換えれば、１００〜１０９番目にアクセスしたユーザのメンバーＩＤ一覧である。
【００２９】
ステップＳ１１：Webサーバ１３は、新たに生成された前記Webページを、バッファに蓄積されたメンバーＩＤで特定されるユーザ端末２に提供する。ユーザ端末２のWebブラウザ２１は、図３（ｂ）に例示するWebページを表示する。
【００３０】
ステップＳ１２：生成部１２は、バッファに蓄積されたメンバーＩＤを削除し、バッファをクリアする。
ステップＳ１３：見かけアクセス数“ｎ”が１００で割り切れない場合、Webサーバ１は、見かけアクセス数“ｎ”を示す出会いサイトのホームページをウェブブラウザ２１に提供し、ステップＳ１へ戻る。すなわち、見かけアクセス数“ｎ”が１〜９９，１０１〜１９９、２０１〜２９９，・・・の間は、新たなWebページは生成されない。
【００３１】
以上の処理により、例えば実際の１００〜１０９番目にアクセスした１０人のユーザは、あたかも皆が１００番目に同時にアクセスしたかの認識を持って会話の場に誘導される。従って、ユーザ達は、１００番目のアクセスを同時に行ったという共通体験をきっかけに、会話を円滑に開始することができる。
【００３２】
なお、アクセスしてくるユーザ全体のうち、何％のユーザに会話の場を提供するかは特に限定されない。場の提供の機会があまりにも多すぎると、ユーザが共有する「同時アクセス」のありがたみやうれしさが減少してしまう。逆に、場の提供の機会が少なすぎても、コミュニケーションの活発化を促進することができない。この両者を鑑みて、場の提供の頻度を適宜設定することが好ましい。
【００３３】
＜第２実施形態例＞
会話の場に誘導するきっかけとなる見かけアクセス数の基準値及びグループ人数を対応づけて蓄積した基準テーブルを作成し、このテーブルに基づいて会話の場を提供しても良い。図４は、基準テーブルの概念説明図である。見かけアクセス数が「基準値」と一致すると、ユーザグループが生成される。ユーザグループの構成メンバー数は、「グループ人数」に設定された数である。この図では、見かけアクセス数が１００，２００・・・のときに１０人のユーザがグループ化され、１０００のときに２０人のユーザがグループ化される。
【００３４】
基準テーブルを用いる場合、前記会話支援処理のステップＳ３において、見かけアクセス数“ｎ”が基準値のいずれかと一致するか否かを判断すればよい。一致する場合は“ｎ”を表示するホームページをユーザ端末２に提供する（Ｓ５）。また、グループ化が完了したか否かの判断には、基準値に対応するグループ人数に“ｍ”が一致するか否かにより行う（Ｓ８）。
【００３５】
＜第３実施形態例＞
出会いサイトのホームページ上で、会話の場を提供するタイミングを示すシンボルとしては、見かけアクセス数そのものでなくてもよい。見かけアクセス数に連動して規則的にあるいは不規則に変化し、かつ会話の場を提供するタイミングにおいて万人が良いと感じるであろうシンボルを提供できればよい。説明を容易にするため、以下では、見かけアクセス数“ｎ”が１００の倍数となったタイミングを表示する場合を例に取る。
【００３６】
（１）規則的に変化するシンボルの例
図５は、見かけアクセス数に応じて規則的に変化するシンボルを記憶したシンボルテーブルの概念説明図である。このテーブルは、見かけアクセス数“ｎ”を１００で割った余りＲの数値範囲と、表示するシンボル１及びシンボル２とを、対応づけて記憶している。シンボル１は、余りＲの増加に対して花が成長する様に設定されている。シンボル２は、シンボル１の説明メッセージである。
【００３７】
図５に基づけば、前記会話支援処理において、見かけアクセス数“ｎ”の表示に変え、余りＲの値に対応するシンボル１及び２がホームページ上に表示される（Ｓ５，Ｓ１３）。図６（ａ）は、余りＲ＝０の場合にユーザ端末２に表示される出会いサイトのホームページの一例である。余りＲ＝０、すなわちｎ＝１００，２００・・・のとき、ホームページには満開の花マーク及び対応するメッセージが表示される。余りＲ≠０のとき、見かけアクセス数ｎの増加に従い、成長途中の花マーク及び対応するメッセージが表示される（図示せず）。図６（ｂ）は、満開の花マークとともに表示される、新たなWebページの表示例である。
【００３８】
このようにすれば、余りＲ＝０でアクセスしたユーザグループは、運良く花が満開の時に同時アクセスしたという共通体験を有することができる。会話の場に誘導されたユーザは、満開のときに同時アクセスしたという体験を共有して会話を始めることができる。
【００３９】
（２）不規則に変化するシンボルの例
図７は、シンボル１及びシンボル２を対応付けて記憶するシンボルテーブルの概念説明図である。
【００４０】
図７に基づけば、前記会話支援処理において見かけアクセス数“ｎ”が１００の倍数の場合（Ｓ５）、シンボルＩＤ＝１の快晴マーク及び「お日様ぴっかぴか」がホームページに掲載される。図８は、出会いサイトのホームページにおける快晴マークの表示例である。見かけアクセス数“ｎ”が１００の倍数でない場合（Ｓ１３）、乱数などによりシンボルＩＤ＝１以外のシンボルがランダムに表示対象に決定される。例えば、「曇り」、「雨」、「雷」といったマークのいずれかと対応するメッセージとが表示される。図９は、出会いサイトのホームページにおける雨マークの表示例である。快晴マーク以外の天気マークは不規則に変化する。もちろん、規則的に変化するようにしても良いが、天気マークをシンボルに用いる場合、不規則な変化の方がリアリティがあると考えられる。図１０は、快晴マークの時にアクセスしたユーザグループに表示される新たなWebページの一例である。
【００４１】
このようにすれば、快晴時にアクセスしたユーザグループは、運良く「快晴」のときにアクセスできたと認識し、これをきっかけに会話を始めることができる。
【００４２】
＜第４実施形態例＞
第１実施形態例の会話支援処理において蓄積したメンバーＩＤを削除するステップＳ１１を省略し、これを記憶する仮想空間テーブルを作成しても良い。この場合、メンバーＩＤだけでなく、新たに生成されたWebページのＵＲＬをさらに書き込むと良い。
【００４３】
図１１は、WebページのURLに加え、メンバーＩＤとトピックとをさらに記憶する仮想空間テーブルの概念説明図である。生成したWebページを記憶しておくことにより、各Webページに対してトピックの設定が可能となる。トピックは、各Webページ内のユーザにより設定可能としても良いし、Webページの管理者により設定可能とすることもできる。トピックを設定することで、偶発的に生成されたWebページを、その後も一定の目的を持ったコミュニケーション空間として継続利用することができる。また、各ＵＲＬに登録されているメンバーＩＤを認証情報に用いれば、他のメンバーは参加できないようにすることもできる。
【００４４】
＜その他の実施形態例＞
（Ａ）上記第１〜第４実施形態例での会話の場としての仮想空間はWebページにより実現されている。この他に、例えばIRCのチャネルやニフティのフォーラムなどにより、会話の場を提供しても良い。例えば、Webサーバ１３に代えてＩＲＣサーバを、Webブラウザに変えてＩＲＣクライアントを用いれば、チャネルでの会話支援が可能である。
【００４５】
（Ｂ）上述の第１〜第４実施形態例においては、複数のユーザから出会いサイトへのアクセスがほとんど同時に発生することを想定している。しかし、アクセスが集中しない場合は、会話の場を生成しないこともあり得る。具体的には、前記会話支援処理では、１０人のアクセスがあるまで見かけアクセス数の増加を停止する。しかし、最初のユーザのアクセスから所定の時間以内、例えば１０秒以内に１０人がアクセスしてこない場合、１０秒以内にアクセスしたユーザだけを会話の場へ誘導しても良い。こうすることで、Webページへ誘導されるユーザのうち、最初にアクセスしたユーザと、最後にアクセスしたユーザとでアクセス時間のずれを抑制し、出会いサイトへのアクセスから会話の場への誘導時間を短時間にすることができる。
【００４６】
（Ｃ）前記に記載の方法を実行するプログラム及びそのプログラムを記録した記録媒体は、本発明に含まれる。ここで、記録媒体としては、コンピュータが読み書き可能なフロッピーディスク、半導体メモリ、CD-ROM、DVD、MO、その他のものが挙げられる。
＜付記＞
（付記１）
ネットワーク上の仮想空間における会話を支援する会話支援方法であって、
識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付ステップと、
前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新ステップと、
前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供ステップと、
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化ステップと、
前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成ステップと、
前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供ステップと、
を含む会話支援方法。
【００４７】
（付記２）
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末に提供するシンボルと、前記更新停止条件を満たさないアクセスをしたユーザ端末に提供するシンボルとを蓄積する蓄積ステップをさらに含む、付記１に記載の会話支援方法。
【００４８】
この方法を用いれば、見かけアクセス数そのものではなく、見かけアクセス数の変化に応じて変化する画像を表示することができる。画像としては、晴れ、雨、曇りなどの天気を表すマーク、種から芽が出て花が咲くまでの成長過程を示すマーク、月の満ち欠けを表すマークなどが挙げられる。更新条件を満たすアクセスユーザに提供するシンボルは、万人が良いと感じるであろうシンボルであることが望まれる。きりの良い数字、快晴マーク、満開マーク、満月マークなどである。
【００４９】
（付記３）
前記グループ化ステップは、
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末の数をカウントするカウントステップと、
前記カウントされたユーザ端末の数がグループ人数に達するまで待機し、前記ユーザ端末からなるユーザグループ群を生成するグループ生成ステップと、
をさらに含む、付記１に記載の会話支援方法。
【００５０】
（付記４）
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末の識別情報と、前記新たな仮想空間の識別情報とを対応付けて蓄積する蓄積ステップをさらに含む、付記１に記載の会話支援方法。
【００５１】
蓄積した識別情報は、例えば一度生成された仮想空間を、そこに誘導されたユーザ専用にするための認証情報として利用することができる。
（付記５）
前記更新停止条件と、グループ人数とを対応づけて記憶するグループ化条件記憶ステップをさらに含む、付記１に記載の会話支援方法。
【００５２】
例えば、見かけアクセス数の複数の基準値と、グループ人数とを、対応付けて記憶しておくことが挙げられる。
（付記６）
ネットワーク上の仮想空間における会話を支援する会話支援装置であって、
識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付手段と、
前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新手段と、
前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供手段と、
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化手段と、
前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成手段と、
前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供手段と、
を備える会話支援装置。
【００５３】
（付記７）
ネットワーク上の仮想空間における会話を支援するための会話支援プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付ステップと、
前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新ステップと、
前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供ステップと、
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化ステップと、
前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成ステップと、
前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供ステップと、
を実行するための会話支援プログラムを記録した、コンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【００５４】
（付記８）
ネットワーク上の仮想空間における会話を支援する会話支援プログラムであって、
識別情報を有するユーザ端末からのアクセスを受け付ける受付手段と、
前記アクセスが更新停止条件を満たしているか否かを判断し、満たしていない場合は見かけアクセス数を前記受付に応じて増加させ、満たしている場合は前記見かけアクセス数の増加を停止させる更新手段と、
前記アクセスしたユーザ端末に対し、前記見かけアクセス数に応じて変化するシンボルを提供するシンボル提供手段と、
前記更新停止条件を満たすアクセスをしたユーザ端末群をグループ化するグループ化手段と、
前記グループ化されたユーザ端末群が会話するための新たな仮想空間を生成する空間生成手段と、
前記グループ化されたユーザ端末群を前記仮想空間に誘導し、前記シンボル提供ステップで前記ユーザ端末群に共通に提供されたシンボルと、前記ユーザ端末群に含まれる各ユーザ端末の識別情報とを、前記ユーザ端末群に提供する提供手段と、
としてコンピュータを機能させる会話支援プログラム。
【００５５】
（付記９）
ネットワーク上の仮想空間に参加して会話可能な会話装置に用いられる会話支援方法であって、
第１仮想空間にアクセスした場合、前記第１仮想空間へのアクセス数に応じたシンボルを表示するシンボル表示ステップと、
前記会話装置と前記第１仮想空間に見かけ上同時にアクセスした他の会話装置と会話するための第２仮想空間に参加する参加ステップと、
前記第２仮想空間内の会話装置群の識別情報と、前記会話措置群が前記第１仮想空間に見かけ上同時にアクセスしたときに提供された共通のシンボルとを表示する空間表示ステップと、
を含む会話支援方法。
【００５６】
【発明の効果】
本発明を用いれば、初対面のメンバー同士による会話において、会話のきっかけをつかむために費やされる心理的な負荷を軽減し、ネットワーク上の仮想空間での会話を支援することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１実施形態例に係る会話支援システムの全体構成図。
【図２】図１のシステムが行う会話支援処理の流れを示すフローチャート。
【図３】（ａ）第１実施形態例におけるシンボルの表示例（見かけアクセス数）。
（ｂ）第１実施形態例における生成されたWebページの表示例。
【図４】第２実施形態例における基準テーブルの概念説明図。
【図５】第３実施形態例におけるシンボルテーブルの概念説明図。
【図６】（ａ）第３実施形態例におけるシンボルの表示例（規則的変化）。
（ｂ）第３実施形態例において生成されたWebページの表示例。
【図７】第３実施形態例におけるシンボルテーブルの表示例（不規則的変化）。
【図８】第３実施形態例におけるシンボルの表示例（快晴マーク）。
【図９】第３実施形態例におけるシンボルの表示例（雨マーク）。
【図１０】第３実施形態例において生成されたWebページの表示例。
【図１１】第４実施形態例における仮想空間テーブルの概念説明図。
【符号の説明】
１：会話支援サーバ
２：ユーザ端末
３：ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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