(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像信号処理装置と、
通信回線を媒介して前記画像信号処理装置と通信する端末装置と、
を備え、
前記画像信号処理装置は、
画像信号をフレーム間圧縮を含む圧縮形式で圧縮し、圧縮動画像信号として出力する動画像圧縮部と、
前記動画像圧縮部による前記画像信号の圧縮と並行して、前記画像信号をフレーム内圧縮のみの圧縮形式で圧縮し、圧縮静止画像信号として出力する静止画像圧縮部と、
前記圧縮動画像信号をストアする動画像記録部と、
前記圧縮静止画像信号をストアする静止画像記録部と、
前記動画像記録部にストアされた前記圧縮動画像信号と前記静止画像記録部にストアされた前記圧縮静止画像信号とのいずれかを選択し、圧縮画像信号として出力する選択部と、
前記通信回線へ接続されることにより、前記圧縮画像信号を前記通信回線へ送出するインタフェースと、
を有し、
前記端末装置は、前記圧縮動画像信号の検索が希望されたときは、前記圧縮静止画像信号の選択を指示する信号を第１の要求信号として送信するとともに、検索範囲を指定する検索範囲指定信号を送信し、
前記画像信号処理装置は、
前記静止画像記録部から前記選択部へ至る前記圧縮静止画像信号の伝達経路に介挿され、前記第１の要求信号に応じて、前記静止画像記録部がストアしている前記圧縮静止画像信号のうち、前記検索範囲指定信号が指定する検索範囲に属する複数フレームの信号を読み出すとともに、それらを一画面内に同時に表示可能な形式の信号へ変換し出力する合成部をさらに有し、
前記合成部によって出力された信号は、前記選択部および前記インタフェースを介して前記端末装置へと送出される画像配信システム。
【請求項２】
前記検索範囲指定信号は、第１時刻から第２時刻までの範囲の画像を検索するように指定された信号であり、
前記一画面内に同時に表示される前記複数フレームは、前記第１時刻から前記第２時刻を等分割してなる複数の時刻に対応したフレームである請求項１に記載の画像配信システム。
【請求項３】
ユーザは、前記端末装置において、前記複数フレームを視認して、再生すべき画像の範囲を特定し、
画像端末装置は、前記ユーザによって指定された再生すべき画像の範囲に属する圧縮動画像信号の選択を指示する信号を第２の要求信号として前記画像処理装置に送信し、
前記画像処理装置の前記選択部は、前記第２の要求信号に応じて
再生すべき画像の範囲に属する圧縮動画像信号を選択して、前記圧縮画像信号として出力する請求項１または請求項２に記載の画像配信システム。
【請求項４】
前記静止画像圧縮部は、圧縮の対象である前記画像信号のフレームを間引いて圧縮する、請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の画像配信システム。
【請求項５】
前記静止画像圧縮部は、圧縮の対象である前記画像信号の画面サイズを縮小化して圧縮する、請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の画像配信システム。
【請求項６】
前記選択部は、前記通信回線の帯域に応じて、前記圧縮動画像信号と前記圧縮静止画像信号とのいずれかを選択する、請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像配信システム。
【請求項７】
静止画像圧縮部から前記インタフェースへ至る前記圧縮静止画像信号の伝達経路に介挿され、前記圧縮静止画像信号のフレームを間引いて伝達する間引き部を、さらに備える、請求項６に記載の画像配信システム。
【請求項８】
前記動画像記録部にストアされた前記圧縮動画像信号と前記静止画像記録部にストアされた前記圧縮静止画像信号とが並行して、前記選択部へ伝えられ、
前記インタフェースは、前記通信回線を媒介した通信相手である端末装置へ前記圧縮画像信号が正常に送信されない送信不良を検出し、
前記選択部は、前記圧縮動画像信号を選択しているときに、前記インタフェースが前記送信不良を検出すると、前記圧縮動画像信号に含まれるフレーム内圧縮画像が送信可能になるまでは、前記圧縮静止画像信号を選択する、請求項１に記載の画像配信システム。
【請求項９】
画像信号処理装置であって、
画像信号をフレーム間圧縮を含む圧縮形式で圧縮し、圧縮動画像信号として出力する動画像圧縮部と、
前記動画像圧縮部による前記画像信号の圧縮と並行して、前記画像信号をフレーム内圧縮のみの圧縮形式で圧縮し、圧縮静止画像信号として出力する静止画像圧縮部と、
前記圧縮動画像信号をストアする動画像記録部と、
前記圧縮静止画像信号をストアする静止画像記録部と、
前記動画像記録部にストアされた前記圧縮動画像信号と前記静止画像記録部にストアされた前記圧縮静止画像信号とのいずれかを選択し、圧縮画像信号として出力する選択部と、
外部の通信回線へ接続されることにより、前記圧縮画像信号を前記通信回線へ送出するインタフェースと、
を備え、
前記インタフェースは、前記圧縮動画像信号の検索が希望されたときは、前記圧縮静止画像信号の選択を指示する信号を要求信号として前記通信回線を介して受信し、
前記選択部は、前記インタフェースが受信した前記要求信号に応じて、前記圧縮動画像信号と前記圧縮静止画像信号とのいずれかを選択し、
前記インタフェースは、前記要求信号に応じて、前記通信回線を通じて送られる検索範囲指定信号をさらに受信し、
前記画像信号処理装置は、
前記静止画像記録部から前記選択部へ至る前記圧縮静止画像信号の伝達経路に介挿され、前記要求信号が前記圧縮静止画像信号を要求するときに、前記静止画像記録部がストアしている前記圧縮静止画像信号のうち、前記検索範囲指定信号が指定する検索範囲に属する複数フレームの信号を読み出すとともに、それらを一画面内に同時に表示可能な形式の信号へ変換し出力する合成部をさらに備える画像信号処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像の配信に好適な画像信号処理装置、および当該画像信号処理装置を構成要素に含む画像配信システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像信号を圧縮する形式として、従来より静止画像圧縮形式と動画像圧縮形式とが知られる。静止画像圧縮形式とは、フレーム内圧縮のみを行う圧縮形式を意味し、動画像圧縮形式とは、フレーム間圧縮を含む圧縮形式を意味する。周知のＪＰＥＧ規格にもとづく圧縮形式は、前者の一例であり、周知のＭＰＥＧ規格にもとづく圧縮形式は後者の一例である。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
静止画像圧縮形式では画像信号がフレームごとに独立に圧縮されるために、静止画像圧縮形式によって得られる圧縮画像信号、すなわち圧縮静止画像信号は、フレーム間の独立性が高いという利点がある。すなわち圧縮静止画像信号では、各フレームが前後のフレームに依存しないので、ネットワーク等の通信回線の帯域に応じて、フレームを自在に間引くことができるとともに、記録された圧縮静止画像信号の検索も容易に行うことができる。しかしながら、圧縮静止画像信号は動画像圧縮形式によって得られる圧縮画像信号、すなわち圧縮動画像信号に比べて、信号量（すなわちデータサイズ）が大きいという問題点があった。
【０００４】
一方、動画像圧縮形式では、時間軸に沿ったフレーム間で画像信号の差分を算出した上で圧縮を行うフレーム間圧縮が採用されるので、圧縮動画像信号として信号量の小さい圧縮画像信号が得られるという利点がある。しかしながら、圧縮動画像信号では、各フレームが前後のフレームに依存するので、フレームを自在に間引くことができず、検索性も悪いという問題点があった。
【０００５】
この発明は、従来の技術における上記した問題点を解消するためになされたもので、圧縮静止画像信号の独立性に由来する利点と、圧縮動画像信号の高い圧縮比に由来する利点との双方を生かすことのできる画像信号処理装置を得ることを目的としており、さらにこの画像信号処理装置を要素として備える画像配信システムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明のうち第１の態様にかかるものは、画像配信システムであって、画像信号処理装置と、通信回線を媒介して前記画像信号処理装置と通信する端末装置とを備え、前記画像信号処理装置は、画像信号をフレーム間圧縮を含む圧縮形式で圧縮し、圧縮動画像信号として出力する動画像圧縮部と、前記動画像圧縮部による前記画像信号の圧縮と並行して、前記画像信号をフレーム内圧縮のみの圧縮形式で圧縮し、圧縮静止画像信号として出力する静止画像圧縮部と、前記圧縮動画像信号をストアする動画像記録部と、前記圧縮静止画像信号をストアする静止画像記録部と、前記動画像記録部にストアされた前記圧縮動画像信号と前記静止画像記録部にストアされた前記圧縮静止画像信号とのいずれかを選択し、圧縮画像信号として出力する選択部と、前記通信回線へ接続されることにより、前記圧縮画像信号を前記通信回線へ送出するインタフェースとを有し、前記端末装置は、前記圧縮動画像信号の検索が希望されたときは、前記圧縮静止画像信号の選択を指示する信号を第１の要求信号として送信するとともに、検索範囲を指定する検索範囲指定信号を送信し、前記画像信号処理装置は、前記静止画像記録部から前記選択部へ至る前記圧縮静止画像信号の伝達経路に介挿され、前記第１の要求信号に応じて、前記静止画像記録部がストアしている前記圧縮静止画像信号のうち、前記検索範囲指定信号が指定する検索範囲に属する複数フレームの信号を読み出すとともに、それらを一画面内に同時に表示可能な形式の信号へ変換し出力する合成部をさらに有し、前記合成部によって出力された信号は、前記選択部および前記インタフェースを介して前記端末装置へと送出される。
【０００７】
本発明のうち第２の態様にかかるものは、第１の態様にかかる画像配信システムにおいて、前記検索範囲指定信号は、第１時刻から第２時刻までの範囲の画像を検索するように指定された信号であり、前記一画面内に同時に表示される前記複数フレームは、前記第１時刻から前記第２時刻を等分割してなる複数の時刻に対応したフレームである。
【０００８】
本発明のうち第３の態様にかかるものは、第１または第２の態様にかかる画像配信システムにおいて、ユーザは、前記端末装置において、前記複数フレームを視認して、再生すべき画像の範囲を特定し、画像端末装置は、前記ユーザによって指定された再生すべき画像の範囲に属する圧縮動画像信号の選択を指示する信号を第２の要求信号として前記画像処理装置に送信し、前記画像処理装置の前記選択部は、前記第２の要求信号に応じて再生すべき画像の範囲に属する圧縮動画像信号を選択して、前記圧縮画像信号として出力する。
【００１１】
本発明のうち第４の態様にかかるものは、第１ないし第３のいずれかの態様にかかる画像配信システムにおいて、前記静止画像圧縮部が、圧縮の対象である前記画像信号のフレームを間引いて圧縮する。
【００１２】
本発明のうち第５の態様にかかるものでは、第１ないし第３のいずれかの態様にかかる画像配信システムにおいて、前記静止画像圧縮部が、圧縮の対象である前記画像信号の画面サイズを縮小化して圧縮する。
【００１６】
本発明のうち第６の態様にかかるものでは、第１または第５の態様にかかる画像配信システムにおいて、前記選択部が、前記通信回線の帯域に応じて、前記圧縮動画像信号と前記圧縮静止画像信号とのいずれかを選択する。
【００１７】
本発明のうち第７の態様にかかるものは、第６の態様にかかる画像配信システムにおいて、静止画像圧縮部から前記インタフェースへ至る前記圧縮静止画像信号の伝達経路に介挿され、前記圧縮静止画像信号のフレームを間引いて伝達する間引き部を、さらに備える。
【００１９】
本発明のうち第８の態様にかかるものでは、第１の態様にかかる画像配信システムにおいて、前記動画像記録部にストアされた前記圧縮動画像信号と前記静止画像記録部にストアされた前記圧縮静止画像信号とが並行して、前記選択部へ伝えられ、前記インタフェースは、前記通信回線を媒介した通信相手である端末装置へ前記圧縮画像信号が正常に送信されない送信不良を検出し、前記選択部は、前記圧縮動画像信号を選択しているときに、前記インタフェースが前記送信不良を検出すると、前記圧縮動画像信号に含まれるフレーム内圧縮画像が送信可能になるまでは、前記圧縮静止画像信号を選択する。
【００２１】
本発明のうち第９の態様にかかるものは、画像信号処理装置であって、画像信号をフレーム間圧縮を含む圧縮形式で圧縮し、圧縮動画像信号として出力する動画像圧縮部と、前記動画像圧縮部による前記画像信号の圧縮と並行して、前記画像信号をフレーム内圧縮のみの圧縮形式で圧縮し、圧縮静止画像信号として出力する静止画像圧縮部と、前記圧縮動画像信号をストアする動画像記録部と、前記圧縮静止画像信号をストアする静止画像記録部と、前記動画像記録部にストアされた前記圧縮動画像信号と前記静止画像記録部にストアされた前記圧縮静止画像信号とのいずれかを選択し、圧縮画像信号として出力する選択部と、外部の通信回線へ接続されることにより、前記圧縮画像信号を前記通信回線へ送出するインタフェースとを備え、前記インタフェースは、前記圧縮動画像信号の検索が希望されたときは、前記圧縮静止画像信号の選択を指示する信号を要求信号として前記通信回線を介して受信し、前記選択部は、前記インタフェースが受信した前記要求信号に応じて、前記圧縮動画像信号と前記圧縮静止画像信号とのいずれかを選択し、前記インタフェースは、前記要求信号に応じて、前記通信回線を通じて送られる検索範囲指定信号をさらに受信し、前記画像信号処理装置は、前記静止画像記録部から前記選択部へ至る前記圧縮静止画像信号の伝達経路に介挿され、前記要求信号が前記圧縮静止画像信号を要求するときに、前記静止画像記録部がストアしている前記圧縮静止画像信号のうち、前記検索範囲指定信号が指定する検索範囲に属する複数フレームの信号を読み出すとともに、それらを一画面内に同時に表示可能な形式の信号へ変換し出力する合成部をさらに備える。
【００２２】
【発明の実施の形態】
実施の形態１．
（装置の概略）
図１は、この発明の実施の形態１による画像信号処理装置の構成を示すブロック図である。この画像信号処理装置１００は、ビデオデコーダ２、圧縮部３、ワークメモリ４、画像記録部５、制御部６、バスライン７、およびインタフェース８を備えている。画像信号処理装置１００は、カメラ１、モニタ１０、および通信回線９が接続されることにより、使用に供される。画像信号処理装置１００は、特に通信回線９が接続されることにより、画像配信装置としての使用が可能である。
【００２３】
制御部６は、例えばプログラム（ソフトウェア）にもとづいて動作するＣＰＵで構成され、各要素２〜５，７，８を制御する機能を果たしている。圧縮部は、例えば画像信号の圧縮をハードウェアのみで実行する半導体チップ（ＬＳＩ）で構成される。画像信号処理装置１００に含まれる要素２〜８は、それらのいくつか、あるいは一つ一つが単一の半導体チップ（ＬＳＩ）で構成されても良く、全体が単一の半導体チップ（システムＬＳＩ）で構成されても良い。
【００２４】
図２は、図１に示した画像信号処理装置１００の構造を、より詳細に表現したブロック図である。カメラ１で撮像することにより得られる画像信号は、ビデオデコーダ２によって、アナログ形式からデジタル形式へ変換される。ビデオデコーダ２が出力するデジタル形式の画像信号は、圧縮部３によって圧縮される。圧縮部３は、静止画像圧縮部３１と動画像圧縮部３２とを備えており、ビデオデコーダ２が出力する画像信号は、静止画像圧縮部３１により静止画像圧縮形式で圧縮され、それと並行して動画像圧縮部３２により動画像圧縮形式で圧縮される。
【００２５】
ワークメモリ４は、圧縮処理の過程で一時的に画像信号を保持するためのメモリであり、例えば、静止画像圧縮部３１がアクセスする静止画像ワークメモリ４１と、動画像圧縮部３２がアクセスする動画像ワークメモリ４２とを備えている。静止画像圧縮部３１が出力する圧縮静止画像信号と、動画像圧縮部３２が出力する圧縮動画像信号とは、選択部７１〜７４の各々へ入力される。選択部７１〜７４の各々は、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを選択し、圧縮画像信号として出力する。選択部７１〜７４は、例えば選択信号Ｓ１〜Ｓ４にそれぞれ応答して選択動作を行う。選択信号Ｓ１〜Ｓ４に関して、図２の例に限らず、制御部６の内部で生成される形態、モニタ１０を操作するオペレータの手操作により入力される形態など、さまざまな形態を採ることが可能である。
【００２６】
選択部７１〜７４は、制御部６がハードウェアのみで構成される場合には、制御部６の一部であり、制御部６がソフトウェアで動作するＣＰＵである場合には、制御部６の一部を等価的に構成しており、図２に描かれる制御部６はその機能を表現したものとなる。
【００２７】
選択部７１が出力する圧縮画像信号は、画像記録部５へストアされる。選択部７２，７３が出力する圧縮画像信号は、インタフェース８へ入力される。選択部７４が出力する圧縮画像信号は、モニタ１０へ伝えられる。インタフェース８は、外部の通信回線９へ接続されることにより、選択部７２，７３が出力する圧縮画像信号を通信回線９へ送出する。通信回線９は、例えばネットワークである。
通信回線９には端末装置２００が接続されることにより、画像信号処理装置１００は通信回線９を媒介して端末装置２００との通信を行う。
【００２８】
このように、画像信号処理装置１００はインタフェース８を備えるので、画像配信装置として利用することができる。すなわち、画像信号処理装置１００、通信回線９、および端末装置２００によって、画像配信システム３００を構築することが可能である。モニタ１０は、画像を映し出す画面を備えており、画像信号処理装置１００を操作するオペレータが、画像信号処理装置１００が出力する画像信号をモニタするための装置である。
【００２９】
以上のように、画像信号処理装置１００では、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とが並行して得られ、それらのいずれかが選択部７１〜７４によって選択され、出力されるので、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とを、それぞれの利点を生かすように、使用の場面に応じて臨機応変に使い分けることができる。また、選択部７１〜７４は動画像圧縮部３２と静止画像圧縮部３１とが出力する圧縮画像信号を選択するので、カメラ１から入力される画像信号に同期して、すなわちリアルタイムで、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを得ることができる。
【００３０】
また、選択部７２,７３にインタフェース８が接続されるので、通信回線９に接続される外部の端末装置２００へ、目的および条件に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを臨機応変に配信することができる。さらに、選択部７１が出力する圧縮画像信号をストアする記録部５が備わるので、目的および条件に応じて、画像信号の配信だけでなく記録をも行うことができる。
【００３１】
（選択部に関する第１の形態）
選択部７１〜７４に関する形態、言い換えると選択信号Ｓ１〜Ｓ４を生成する形態として、さまざまな形態を採ることが可能である。以下において、選択部７１〜７４に関する好ましい形態について説明する。
【００３２】
図３の例では、選択部７１は、現在入力されつつある画像信号のために画像記録部５に割り当てられたメモリ容量に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを選択する。図３が示すように、圧縮画像信号を一方でローカルに記録しつつ、他方で配信を行う画像信号処理装置１００は、第１の例として、検索性に優れる圧縮静止画像信号を記録するとともに、低ビットレートで配信可能な圧縮動画像信号を配信する。第２の例として、画像記録部５に割り当てられた記憶容量が制限されているときには、画像信号処理装置１００は、信号量の小さい圧縮動画像信号を記録するとともに、検索性に優れる圧縮静止画像信号を配信する。第３の例として、画像信号処理装置１００は、画像記録部５に割り当てられたメモリ容量に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを選択して記録するとともに、それとは独立に圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを選択して配信する。配信すべき圧縮動画像信号を選択する選択部７２，７３は、例えば以下の図４〜図８とともに説明する形態にしたがって動作する。
【００３３】
図３の例では、選択部７１を制御する選択信号Ｓ１は、図２に描かれるように画像記録部５から送られてもよく、制御部６の内部で生成されてもよく、あるいは、モニタ１０を操作するオペレータの手操作により入力されてもよい。選択部７２，７３をそれぞれ制御する選択信号Ｓ２，Ｓ３は、図２に描かれるようにインタフェース８から送られてもよく、制御部６の内部で生成されてもよく、あるいは、オペレータの手操作により入力されてもよい。選択部７４を制御する選択信号Ｓ４は、例えばオペレータの手操作により入力される。
【００３４】
（選択部に関する第２の形態）
図４の例では、画像信号処理装置１００は、通信回線９の帯域に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを選択して配信する。インタフェース８は、通信回線９の帯域を検出可能であり、選択部７２，７３は、検出された帯域に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを選択する。
【００３５】
画像信号処理装置１００が、通信回線９を通じて複数の端末装置２００と通信を行う場合に、例えば一つの端末装置２００を媒介する通信回線９ａが狭帯域のＷＡＮであり、他の一つの端末装置２００を媒介する通信回線９ｂが広帯域のＬＡＮである場合には、通信回線９ａにはビットレートの低い圧縮動画像信号を送信し、通信回線９ｂには検索性に優れる圧縮静止画像信号を送信する。このように、通信回線９の伝送能力に応じた適切な形式の圧縮画像信号が配信される。しかも、複数の端末装置２００への配信が、相互に干渉することなく、それぞれに最適な形態で行われる。
【００３６】
図５が示す画像信号処理装置１０１のように、静止画像圧縮部３１からインタフェース８へ至る圧縮静止画像信号の伝達経路に、圧縮静止画像信号のフレームを間引いて伝達する間引き部６２，６３を介挿しても良い。それにより、画像配信システム３０１では、検索性に優れた圧縮静止画像信号を、伝送能力の低い通信回線９ａを通じて端末装置２００へ配信することが可能となる。例えば、伝送能力の高い通信回線９ｂには圧縮動画像信号を送信し、伝送能力の低い通信回線９ａには、圧縮動画像信号よりもビットレートの低い間引かれた圧縮静止画像信号を送信することが可能となる。
【００３７】
（選択部に関する第３の形態）
図６の例では、画像信号処理装置１００は、通信回線９に接続される端末装置２００からの要求に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを選択して配信する。すなわち、インタフェース８は、端末装置２００から通信回線９を通じて送られる要求信号を受信し、選択部７２，７３は、インタフェース８が受信した要求信号に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを選択する。選択部７２，７３を制御する選択信号Ｓ２，Ｓ３は、例えば要求信号そのものであってもよく、あるいは要求信号にもとづいてインタフェース８、または制御部６の内部で生成されたものであってもよい。
【００３８】
例えば、画像をモニタ２２の画面に映し出して顧客の閲覧に供することを目的とした端末装置（ビュワーと称される）２００ａには、要求に応じて圧縮動画像信号を配信することにより、通信回線９ａへの負荷を軽減し、画像を記録することを目的とした顧客のための端末装置（レコーダと称される）２００ｂには、証拠性が高く、検索が容易な圧縮静止画像信号を、要求に応じて配信することができる。また、レコーダとしての端末装置２００ｂに対して、圧縮画像信号を記録する記録部２３の記憶容量の大きさに応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号のいずれか適切なものを選択して配信することも可能である。この場合、本体部２１とともに端末装置２００ｂに備わる記録部２３の記憶容量の大きさを反映した要求信号が、端末装置２００ｂから画像信号処理装置１００へ送られる。
【００３９】
（選択部に関する第４の形態）
図７の例では、画像信号処理装置１００は、圧縮動画像信号を配信しているときに、通信回線９の障害等に起因して、正常な送信が妨げられた場合に、圧縮動画像信号に含まれるフレーム内圧縮画像が送信可能になるまで、圧縮静止画像信号を選択して配信する。図７において、「Ｉ」は圧縮画像信号のうち、フレーム内圧縮によって得られたフレーム（「Ｉピクチャ」と略称する）を表し、「Ｐ」はフレーム間圧縮によって得られたフレーム（「Ｐピクチャ」と略称する）を表している。ここで「Ｐピクチャ」は、フレーム間圧縮によって得られたフレーム一般を意味しており、ＭＰＥＧで用いられる「Ｐピクチャ」および「Ｂピクチャ」をも広く包含する。圧縮動画像信号は、Ｐピクチャを主体としつつも、ある割合でＩピクチャをも含んでいる。一方、圧縮静止画像信号は、Ｉピクチャのみで構成される。
【００４０】
圧縮動画像信号を配信しているときに、正常な送信が行われないという送信不良が、例えばＰピクチャＰ２について生じた場合に、従来の画像配信システムでは、つぎのＩピクチャが送信可能となるまで、圧縮画像信号の送信を中断せざるを得なかった。これは、差分を用いたフレーム間圧縮によって生成されたものであるという、Ｐピクチャの本質に由来する。画像信号処理装置１００は、図８の手順に沿って送信処理を行うことにより、圧縮画像信号を中断することなく送信することを可能にする。
【００４１】
端末装置２００からの要求に応じて圧縮動画像信号の送信が開始されると、送信不良があった場合にはインタフェース８によって検出される（ステップＳ１）。送信不良が検出されなければ、圧縮動画像信号が送信される（ステップＳ２）。端末装置２００から送信終了の要求があれば（ステップＳ３）、送信は終了し、要求がなければ処理はステップＳ１へ戻る。ステップＳ１において送信不良が検出されると、つぎに送信すべき圧縮動画像信号がＩピクチャであるか否かが判定される（ステップＳ４）。つぎに送信すべき圧縮動画像信号がＩピクチャであれば、処理はステップＳ２へ移行し、圧縮動画像信号がそのまま継続して送信される。図７において、送信不良がＰピクチャＰ７で生じた場合が、これに相当する。
【００４２】
一方、つぎに送信すべき圧縮動画像信号がＩピクチャでない場合、すなわち図７において送信不良がＰピクチャＰ７以外で生じた場合には、処理はステップＳ５へ移行し、圧縮動画像信号に代えて、圧縮静止画像信号が送信される。すなわち、圧縮動画像信号を選択していた選択部７２または７３が、圧縮静止画像信号へ選択の対象を切り替える。つぎに、端末装置２００から送信終了の要求があれば（ステップＳ６）、送信は終了し、要求がなければ処理はステップＳ４へ戻る。
【００４３】
画像信号処理装置１００は以上のように動作する結果、図７に例示するように、ＰピクチャＰ２で送信不良が発生した場合には、圧縮動画像信号に含まれるＩピクチャが送信可能となるまで、ＰピクチャＰ３〜Ｐ７に代えて、圧縮静止画像信号のＩピクチャＩ１〜Ｉ５が送信される。このため、送信不良が発生しても、端末装置２００は、圧縮画像信号を中断することなく受信することが可能となる。さらに、圧縮動画像信号に含まれるつぎのＩピクチャをも、圧縮静止画像信号のＩピクチャＩ６へ置き換えて送信しても良い。この場合には、図８のフローチャートのステップＳ４において、圧縮動画像信号のフレームにすでにＩピクチャが出現したか否かを判定すると良い。いずれの場合であっても、少なくともＰピクチャＰ３〜Ｐ７に代えて、圧縮静止画像信号のＩピクチャＩ１〜Ｉ５が送信されること、すなわち、圧縮動画像信号に含まれるＩピクチャが送信可能になるまでは、圧縮静止画像信号が送信されることに変わりがない。
【００４４】
選択部７２，７３の各々は、例えば図８の手順にしたがって個別に動作する。したがって、画像信号処理装置１００が通信回線９を通じて複数の端末装置２００と通信を行っているときに、一つの端末装置２００への送信に不良が発生しても、他の端末装置２００には何らの影響を与えることなく、不良が生じた端末装置２００へ圧縮画像信号の送信を中断なく行うことが可能である。
【００４５】
実施の形態２．
図９は、この発明の実施の形態２による画像信号処理装置の構成を示すブロック図である。この画像信号処理装置１０２は、圧縮動画像信号の検索に適するように構成されている。そのために画像信号処理装置１０２は、合成部８２〜８４を備えるとともに、画像記録部５が静止画像記録部５１と動画像記録部５２とを備える点において、画像信号処理装置１００とは特徴的に異なっている。画像信号処理装置１０２、通信回線９、および端末装置２００は、画像配信システム３０２を構成する。
【００４６】
静止画像記録部５１は静止画像圧縮部３１が出力する圧縮静止画像信号をストアし、動画像記録部５２は動画像圧縮部３２が出力する圧縮動画像信号をストアする。合成部８２〜８４の各々は、静止画像記録部５１がストアしている圧縮静止画像信号に属する複数フレームの信号を読み出すとともに、それらを一画面内に同時に表示可能な形式の信号へ変換する。選択部７２〜７４は、合成部８２〜８４の出力と動画像記録部５２にストアされた圧縮動画像信号とのいずれかを選択し、圧縮画像信号として出力する。
【００４７】
図１０および図１１は、画像信号処理装置１０２の動作説明図である。図１０が示すように、圧縮動画像信号はＰピクチャを含んでいる。Ｐピクチャは時間的に前後関係にある他のフレームに依存するフレームであるので、検索のためにある一枚のフレーム、例えばＰピクチャＰ５を取り出して表示する場合には、表示すべきＰピクチャＰ５だけでなく、ＰピクチャＰ５が依存するすべてのフレームを伸張し、再生する必要がある。このため従来においては、装置への負担を増すことなしには、圧縮動画像信号の検索を行うことは困難とされていた。これに対して、画像信号処理装置１０２では、静止画像記録部５１に記録された圧縮静止画像信号を検索に利用することにより、この問題を解消する。
【００４８】
好ましくは静止画像圧縮部３１は、圧縮の対象である画像信号の画面サイズを縮小化して圧縮する（図１０のフレームｓ７，ｓ０，ｓ１，ｓ２，・・・）。それにより、圧縮静止画像信号を検索に使用する上で支障がなく、しかも、静止画像圧縮部３１および静止画像記録部５１の負担を軽減することができる。さらに好ましくは、静止画像圧縮部３１は、圧縮の対象である画像信号のフレームを間引いて、例えば一定時間間隔で圧縮する（図１０のフレームｓ０，ｓ４，ｓ０，・・・）。それにより、圧縮静止画像信号を検索に使用する上で支障がなく、しかも、静止画像圧縮部３１および静止画像記録部５１の負担をさらに軽減することができる。
【００４９】
インタフェース８は、端末装置２００から通信回線９を通じて送られる要求信号を受信し、選択部７２，７３は、インタフェース８が受信した要求信号に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを選択する。端末装置２００のユーザが、画像の再生を希望するときには、端末装置２００は要求信号として圧縮動画像信号の選択を指示する信号を送出する。それにより、選択部７２または７３は、動画像記録部５２から読み出された圧縮動画像信号を選択する。その結果、端末装置２００には、圧縮動画像信号が配信される。
【００５０】
端末装置２００のユーザが、検索を希望するときには、端末装置２００は要求信号として圧縮静止画像信号の選択を指示する信号を送出する。それと同時に、端末装置２００は図１１(a)が示すように、ユーザが希望する検索範囲を指定する検索範囲指定信号を送出する。図１１の例では、時刻Ｔ０〜時刻Ｔ１６までの範囲の画像を検索するよう、検索範囲が指定されている。合成部８２または８３は、静止画像記録部５１がストアしている圧縮静止画像信号のうち、指定された検索範囲に属する複数フレームの信号を読み出すとともに、それらを一画面内に同時に表示可能な形式の信号へ変換する。例えば、指定された検索範囲を等分割してなる複数の時刻に対応した複数フレームが、合成の対象とされる。
【００５１】
選択部７２または７３は、要求信号にもとづいて、合成部８２または８３が出力する合成後の圧縮静止画像信号を選択する。その結果、図１１(b)が示すように、端末装置２００のモニタ２２には、複数のフレームが一画面内に同時に表示（いわゆるサムネイル表示）される。図１１(b)の例では、合成部８２，８３は、時刻Ｔ０〜時刻Ｔ１６を等分割してなる１６個の時刻に対応したフレームを合成の対象としており、それにより一画面に１６フレームがサムネイル表示されている。端末装置２００のユーザは、モニタ２２に映し出されたサムネイル表示を目視することにより、時刻Ｔ０〜時刻Ｔ１６をさらに狭く設定することが可能である。それにより、新たな検索範囲指定信号が端末装置２００から画像信号処理装置１０２へ送られ、モニタ２２には、ユーザが所望するより狭い検索範囲内の１６フレームがサムネイル表示される。
【００５２】
このような操作を反復して検索範囲を段階的に絞り込むことにより、ユーザは再生すべき画像の範囲を探し当てることができる。再生すべき画像の範囲が定まると、ユーザはその範囲を指定して圧縮動画像信号を送出すべく、画像信号処理装置１０２へ要求することができる。このとき、端末装置２００は要求信号として圧縮動画像信号の選択を指示する信号を送出する。
【００５３】
なお、選択部７４についても、端末装置２００からの指示にもとづいて動作する選択部７２，７３と同様に、モニタ１０から指示にもとづいて同様の動作を行うように構成することが可能である。
【００５４】
実施の形態３．
実施の形態１の画像信号処理装置１００では、静止画像圧縮部３１が出力する圧縮静止画像信号、および動画像圧縮部３２が出力する圧縮動画像信号のいずれかが、選択部７２，７３によって選択されることにより、カメラ１で撮像された画像が圧縮画像信号の形態でリアルタイムで端末装置２００へ配信された。これに対して、カメラ１で撮像された画像を、圧縮静止画像信号および圧縮動画像信号の双方の形態で記録しておき、端末装置２００からの要求に応じて、記録された圧縮静止画像信号および圧縮動画像信号のいずれかを選択的に配信するように、画像信号処理装置を構成することも可能である。図１２に示す画像信号処理装置１０３は、そのように構成されており、画像記録部５が静止画像記録部５１と動画像記録部５２とを備える点において、画像信号処理装置１００とは特徴的に異なっている。画像信号処理装置１０３、通信回線９、および端末装置２００は、画像配信システム３０３を構成する。
【００５５】
静止画像記録部５１は静止画像圧縮部３１が出力する圧縮静止画像信号をストアし、動画像記録部５２は動画像圧縮部３２が出力する圧縮動画像信号をストアする。選択部７２〜７４は、静止画像記録部５１にストアされた圧縮静止画像信号と、動画像記録部５２にストアされた圧縮動画像信号とのいずれかを選択し、圧縮画像信号として出力する。選択部７２〜７４の形態として、実施の形態１で説明した様々な形態を採ることが可能である。配信される画像がリアルタイムの画像ではなく、記録された画像である点のみが、実施の形態１とは相違する。
【００５６】
動画像記録部５２にストアされた圧縮動画像信号と静止画像記録部５１にストアされた圧縮静止画像信号とが並行して、選択部７２，７３へ伝えられ、選択部７２，７３は、圧縮動画像信号を選択しているときに、インタフェース８が送信不良を検出すると、圧縮動画像信号に含まれるフレーム内圧縮画像が送信可能になるまでは、圧縮静止画像信号を選択するように、画像信号処理装置１０３を構成することも可能である。それにより、配信される画像がリアルタイムの画像ではなく、記録された画像である点のみを相違点として、実施の形態２の画像信号処理装置１０２と同様の動作を実現することも可能となる。
【００５７】
また、選択部７２〜７４が静止画像記録部５１と動画像記録部５２とに接続されるだけでなく、図１２が示すように、静止画像圧縮部３１と動画像圧縮部３２とにも接続されることにより、リアルタイムの配信と記録された画像の配信との双方を、選択自在に実行する装置を構成することも可能である。さらに、図９に示した画像信号処理装置１０２において、合成部８２〜８４をオンオフ自在とすることにより、圧縮静止画像信号として、合成前の圧縮静止画像信号と、合成後の圧縮静止画像信号とを、選択自在に配信する装置を構成することも可能である。
【００５９】
【発明の効果】
本発明の第１の態様にかかる画像配信システムでは、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とが並行して記録部にストアされ、それらを選択して出力する選択部が備わるので、目的および条件に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とを臨機応変に使い分けることができる。また、選択部は記録部にストアされた圧縮画像信号を選択するので、過去に得られた圧縮画像信号のうち、目的および条件に応じた部分を、反復自在に使用することができる。
【００６０】
また、本発明の第１の態様にかかる画像配信システムでは、通信回線へ接続されるインタフェースが備わるので、通信回線に接続される外部の端末装置へ、目的および条件に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかを臨機応変に配信することができる。
【００６１】
また、本発明の第１の態様にかかる画像配信システムでは、通信回線を通じて送られる要求信号に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかが選択されるので、通信回線に接続される外部の端末装置の要求に応じた圧縮画像信号の配信が可能となる。
【００６２】
また、本発明の第１の態様にかかる画像配信システムでは、圧縮静止画像信号が要求されるときに、静止画像記録部がストアしている圧縮静止画像信号のうち、検索範囲指定信号が指定する検索範囲に属する複数フレームの信号が、一画面内に同時に表示可能な形式の信号へ変換された上で配信されるので、通信回線に接続される外部の端末装置を操作するユーザは、サムネイル表示を通じて画像の検索を容易に行うことができる。
【００６３】
本発明の第４の態様にかかる画像配信システムでは、静止画像圧縮部が画像信号のフレームを間引いて圧縮するので、圧縮静止画像信号を検索に使用する上で支障がなく、しかも、静止画像圧縮部および記録部の負担を軽減することができる。
【００６４】
本発明の第５の態様にかかる画像配信システムでは、静止画像圧縮部が画像信号の画面サイズを縮小化して圧縮するので、圧縮静止画像信号を検索に使用する上で支障がなく、しかも、静止画像圧縮部および記録部の負担を軽減することができる。
【００６８】
本発明の第６の態様にかかる画像配信システムでは、通信回線の帯域に応じて、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とのいずれかが選択された上で、通信回線へ送信されるので、通信回線の伝送能力に応じた適切な形式の圧縮画像信号を配信することができる。
【００６９】
本発明の第７の態様にかかる画像配信システムでは、静止画像圧縮部からインタフェースへ至る圧縮静止画像信号の伝達経路に間引き部が介挿されているので、圧縮静止画像信号を、伝送能力の低い通信回線を通じて配信することが可能となる。例えば、伝送能力の高い通信回線には圧縮動画像信号を送信し、伝送能力の低い通信回線には、間引かれた圧縮静止画像信号を送信するという選択が可能となる。
【００７１】
本発明の第８の態様にかかる画像配信システムでは、圧縮動画像信号と圧縮静止画像信号とが並行して選択部へ伝えられ、選択部が圧縮動画像信号を選択しているときに、送信不良が検出されると、圧縮動画像信号に含まれるフレーム内圧縮画像が送信可能になるまでは、選択部が圧縮静止画像信号を選択する。このため、送信不良が生じても、中断することなく画像信号を送信することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  実施の形態１による画像信号処理装置の概略ブロック図である。
【図２】  実施の形態１による画像配信システムの詳細ブロック図である。
【図３】  実施の形態１の第１の例による画像配信システムの説明図である。
【図４】  実施の形態１の第２の例による画像配信システムの説明図である。
【図５】  実施の形態１の第２の例による画像配信システムの詳細ブロック図である。
【図６】  実施の形態１の第３の例による画像配信システムの説明図である。
【図７】  実施の形態１の第４の例による画像信号処理装置の動作説明図である。
【図８】  実施の形態１の第４の例による画像配信システムの動作手順を示すフローチャートである。
【図９】  実施の形態２による画像配信システムの詳細ブロック図である。
【図１０】  実施の形態２による画像信号処理装置の動作説明図である。
【図１１】  実施の形態２による画像配信システムの動作説明図である。
【図１２】  実施の形態３による画像配信システムの詳細ブロック図である。
【符号の説明】
５  画像記録部
８  インタフェース
９  通信回線
３１  静止画像圧縮部
３２  動画像圧縮部
５１  静止画像記録部
５２  動画像記録部
６２，６３  間引き部
７１  第２選択部
７２，７３，７４  第１選択部
８２，８３  合成部
１００〜１０３  画像信号処理装置
２００  端末装置
３００〜３０３  画像配信システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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