(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録領域の全幅に亘って多数のノズルを配列してなるフルラインヘッドを停止させた状態で、所定間隔をおいて連続して搬送される各記録媒体上に前記ノズルからインク滴を吐出して印字を行うインクジェットプリンタにおけるフルラインヘッドのメンテナンス方法において、
前記フルラインヘッドのノズルの配列方向に沿い且つ前記ノズルから吐出されるインク滴の飛翔経路と交叉するように、前記インク滴の通過の有無を検出するための検出光を形成し、
前記連続して搬送される各記録媒体に連続印字中に、各記録媒体の間の記録媒体が存在しないスペースが前記フルラインヘッドに差し掛かるたびに、全ノズルのうちの一部ずつのノズルからインク滴を順次吐出し、複数のスペースが前記フルラインヘッドを順次通過することで、全ノズルを検出するフルラインヘッドのメンテナンス方法であって、
前記フルラインヘッドは複数ヘッドであり、
インク滴の検出動作によっていずれかのヘッドのノズルから不良ノズルが検出された時点で、前記各記録媒体の連続印字作業を中断し、全ヘッドの全ノズルからインク滴を順次吐出してインク滴の検出動作を実行することを特徴とするフルラインヘッドのメンテナンス方法。
【請求項２】
少なくとも前記インク滴の検出動作の直後に、全ノズルからインク滴を吐出する予備吐出を実行することを特徴とする請求項１記載のフルラインヘッドのメンテナンス方法。
【請求項３】
全ヘッドの全ノズルからのインク滴の検出動作によって不良ノズルが検出されたヘッドについて、ノズルの回復動作を実行することを特徴とする請求項１又は２記載のフルラインヘッドのメンテナンス方法。
【請求項４】
前記回復動作の実行後に、再度、回復動作を実行したヘッドのノズルからインク滴を順次吐出してインク滴の検出動作を実行することを特徴とする請求項３記載のフルラインヘッドのメンテナンス方法。
【請求項５】
前記インク滴の検出動作を実行することにより不良ノズルの回復を確認した後、前記各記録媒体の連続印字作業を再開することを特徴とする請求項４記載のフルラインヘッドのメンテナンス方法。
【請求項６】
記録領域の全幅に亘って多数のノズルを配列してなるフルラインヘッドを停止させた状態で、所定間隔をおいて連続して搬送される各記録媒体上に前記ノズルからインク滴を吐出して印字を行うインクジェットプリンタにおいて、
前記フルラインヘッドのノズルの配列方向に沿い且つ前記ノズルから吐出されるインク滴の飛翔経路と交叉するように検出光を形成し、前記インク滴の通過の有無を検出するためのインク滴検出手段と、
前記記録媒体の搬送を制御すると共に前記フルラインヘッドの各ノズルからのインク滴の吐出を制御する制御手段とを有し、
前記制御手段は、各記録媒体上に連続印字中に、各記録媒体の間の記録媒体が存在しないスペースが前記フルラインヘッドに差し掛かるたびに、全ノズルのうちの一部ずつのノズルからインク滴を順次吐出し、複数のスペースが前記フルラインヘッドを順次通過することで、全ノズルを検出するよう制御するインクジェットプリンタであって、
前記フルラインヘッドは複数ヘッドであり、
前記制御手段は、インク滴の検出動作によっていずれかのヘッドのノズルから不良ノズルが検出された時点で、前記各記録媒体の連続印字作業を中断し、全ヘッドの全ノズルからインク滴を順次吐出してインク滴の検出動作を実行することよう制御することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記制御手段は、少なくともインク滴の検出動作の直後に、全ノズルからインク滴を吐出する予備吐出を実行するよう制御することを特徴とする請求項６記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記フルラインヘッドの各ノズルの回復を行うノズル回復手段と、
該ノズル回復手段によって前記フルラインヘッドの各ノズルの回復動作を可能とするべく前記フルラインヘッドと前記ノズル回復手段との位置を相対的に移動させる移動手段とを有し、
前記制御手段は、全ヘッドの全ノズルからのインク滴の検出動作によって不良ノズルが検出されたヘッドについて、前記移動手段を制御してノズルの回復動作を実行するよう制御することを特徴とする請求項６又は７記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記制御手段は、前記回復動作の実行後に、再度、回復動作を実行したヘッドのノズルからインク滴を順次吐出してインク滴の検出動作を実行するよう制御することを特徴とする請求項８記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記インク滴の検出動作を実行することにより不良ノズルの回復を確認した後、前記各記録媒体の連続印字作業を再開するよう制御することを特徴とする請求項９記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はフルラインヘッドのメンテナンス方法及びインクジェットプリンタに関し、詳しくは、印字作業の邪魔になることなくインク滴を正常に吐出しない不良ノズルの検出を実施することができるフルラインヘッドのメンテナンス方法及びインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
記録媒体上の記録領域に向けてノズルから微小なインク滴を吐出させることにより印字を行うインクジェットプリンタでは、ノズルからインク滴が吐出されない不良ノズルを検出することは、画質向上のために不可欠な技術である。特に、記録領域の全幅に亘って多数のノズルを配列してなるフルラインヘッドを有し、該フルラインヘッドを固定し、記録媒体を一定速度で搬送することにより記録領域の幅一杯に印字を行うインクジェットプリンタにおいては、不良ノズルが印字画像に与える影響は大きく、１ノズルでもインク滴を吐出しない又は吐出曲がりが生じている不良ノズルが発生していると、その部分に白すじが発生して画質不良となってしまう。また、フルラインヘッドを有するインクジェットプリンタは一般に記録媒体が高速で搬送され、印字速度が速いので、不良ノズルが発生してからの対処が遅れると多量の損失となってしまう。
【０００３】
このようなフルラインヘッドに不良ノズルが発生した場合、一般に、不良ノズルの検出、予備吐出、クリーニング等のメンテナンスを実行することにより不良ノズルの回復を図るようにしている。従来では、特許文献１に記載のように、印字を中断してフルラインヘッドを不良ノズルを検出するための検出器の位置まで移動させ、時間をかけて不良ノズルの検出を実行するものや、特許文献２に記載のように、記録媒体と記録媒体との間のスペースを利用して予備吐出を行い、不良ノズルの回復を図り得るようにしたものが知られている。
【特許文献１】特開２００３−１２７４３０号公報
【特許文献２】特開２０００−２７２１１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載の技術では、一定時間毎にヘッドを検出器まで移動させて不良ノズルの検出を実行するため、印字作業に支障が生じることは避けられない。しかも、連続印字作業の途中で不良ノズルが発生していても、すぐに対処することができない場合が多く、対処遅れによる多量の損失が発生する問題は解決されない。また、逐一ヘッドを検出器まで移動させる移動時間が必要となる等、不良ノズルの検出のために多大な時間がかかることから、あまり頻繁に不良ノズルの検出を実行することができない問題もある。さらに、フルラインヘッド自体が大きいため、検出器まで移動することが困難なことが多く、検出時間を更に助長させる要因ともなっている。
【０００５】
一方、特許文献２に記載の技術によれば、記録媒体と記録媒体との間のスペースを利用するため、印字作業に大きな支障は生じないと考えられるが、不良ノズルの検出を行うことについては開示がないため、予備吐出でも回復できないような不良ノズルが発生している場合については、上記同様にすぐに対処することができず、対処遅れによる多量の損失が発生する問題は解決されない。
【０００６】
一般に、不良ノズルの検出は、全ノズルから一斉にインク滴を吐出する予備吐出とは異なり、１ノズルずつインク滴を順次吐出することによって検出を行うため、予備吐出よりも時間がかかる。とりわけフルラインヘッドは記録領域の幅一杯に亘って多数のノズルが配列されていることから、全ノズルの検出が終了するまでの検出時間は予備吐出よりも遥かに長くかかってしまう。特にラージサイズの記録媒体に印字を行うものでは、１列のノズル数が千以上もの膨大な数に及ぶ場合がある。従って、仮に、特許文献２に記載の技術から、記録媒体と記録媒体との間のスペースを利用して不良ノズルの検出を実施する構成を想定しても、全ノズルの検出が終了するまでの時間を稼ぐために、記録媒体間のスペースを広くとるように各記録媒体の搬送を調整したり、検出中の搬送速度を落とす又は搬送を停止する必要があり、結果としてプリントの生産性を低下させてしまうことにつながる。
【０００７】
そこで、本発明は、印字作業の邪魔になることなく不良ノズルの検出を実施することができ、高品質の印字画像の生産性を高めることのできるフルラインヘッドのメンテナンス方法及びインクジェットプリンタを提供することを課題とする。
【０００８】
本発明の他の課題は、以下の記載により明らかとなる。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題は、以下の各発明によって解決される。
【００１０】
請求項１記載の発明は、記録領域の全幅に亘って多数のノズルを配列してなるフルラインヘッドを停止させた状態で、所定間隔をおいて連続して搬送される各記録媒体上に前記ノズルからインク滴を吐出して印字を行うインクジェットプリンタにおけるフルラインヘッドのメンテナンス方法において、前記フルラインヘッドのノズルの配列方向に沿い且つ前記ノズルから吐出されるインク滴の飛翔経路と交叉するように、前記インク滴の通過の有無を検出するための検出光を形成し、前記連続して搬送される各記録媒体に連続印字中に、各記録媒体の間の記録媒体が存在しないスペースが前記フルラインヘッドに差し掛かるたびに、全ノズルのうちの一部ずつのノズルからインク滴を順次吐出し、複数のスペースが前記フルラインヘッドを順次通過することで、全ノズルを検出するフルラインヘッドのメンテナンス方法であって、前記フルラインヘッドは複数ヘッドであり、インク滴の検出動作によっていずれかのヘッドのノズルから不良ノズルが検出された時点で、前記各記録媒体の連続印字作業を中断し、全ヘッドの全ノズルからインク滴を順次吐出してインク滴の検出動作を実行することを特徴とするフルラインヘッドのメンテナンス方法である。
【００１１】
請求項２記載の発明は、少なくとも前記インク滴の検出動作の直後に、全ノズルからインク滴を吐出する予備吐出を実行することを特徴とする請求項１記載のフルラインヘッドのメンテナンス方法である。
【００１５】
請求項３記載の発明は、全ヘッドの全ノズルからのインク滴の検出動作によって不良ノズルが検出されたヘッドについて、ノズルの回復動作を実行することを特徴とする請求項１又は２記載のフルラインヘッドのメンテナンス方法である。
【００１６】
請求項４記載の発明は、前記回復動作の実行後に、再度、回復動作を実行したヘッドのノズルからインク滴を順次吐出してインク滴の検出動作を実行することを特徴とする請求項３記載のフルラインヘッドのメンテナンス方法である。
【００１７】
請求項５記載の発明は、前記インク滴の検出動作を実行することにより不良ノズルの回復を確認した後、前記各記録媒体の連続印字作業を再開することを特徴とする請求項４記載のフルラインヘッドのメンテナンス方法である。
【００１８】
請求項６記載の発明は、記録領域の全幅に亘って多数のノズルを配列してなるフルラインヘッドを停止させた状態で、所定間隔をおいて連続して搬送される各記録媒体上に前記ノズルからインク滴を吐出して印字を行うインクジェットプリンタにおいて、前記フルラインヘッドのノズルの配列方向に沿い且つ前記ノズルから吐出されるインク滴の飛翔経路と交叉するように検出光を形成し、前記インク滴の通過の有無を検出するためのインク滴検出手段と、前記記録媒体の搬送を制御すると共に前記フルラインヘッドの各ノズルからのインク滴の吐出を制御する制御手段とを有し、前記制御手段は、各記録媒体上に連続印字中に、各記録媒体の間の記録媒体が存在しないスペースが前記フルラインヘッドに差し掛かるたびに、全ノズルのうちの一部ずつのノズルからインク滴を順次吐出し、複数のスペースが前記フルラインヘッドを順次通過することで、全ノズルを検出するよう制御するインクジェットプリンタであって、前記フルラインヘッドは複数ヘッドであり、前記制御手段は、インク滴の検出動作によっていずれかのヘッドのノズルから不良ノズルが検出された時点で、前記各記録媒体の連続印字作業を中断し、全ヘッドの全ノズルからインク滴を順次吐出してインク滴の検出動作を実行することよう制御することを特徴とするインクジェットプリンタである。
【００１９】
請求項７記載の発明は、前記制御手段は、少なくとも前記インク滴の検出動作の直後に、全ノズルからインク滴を吐出する予備吐出を実行するよう制御することを特徴とする請求項６記載のインクジェットプリンタである。
【００２３】
請求項８記載の発明は、前記フルラインヘッドの各ノズルの回復を行うノズル回復手段と、該ノズル回復手段によって前記フルラインヘッドの各ノズルの回復動作を可能とするべく前記フルラインヘッドと前記ノズル回復手段との位置を相対的に移動させる移動手段とを有し、前記制御手段は、全ヘッドの全ノズルからのインク滴の検出動作によって不良ノズルが検出されたヘッドについて、前記移動手段を制御してノズルの回復動作を実行するよう制御することを特徴とする請求項６又は７記載のインクジェットプリンタである。
【００２４】
請求項９記載の発明は、前記制御手段は、前記回復動作の実行後に、再度、回復動作を実行したヘッドのノズルからインク滴を順次吐出してインク滴の検出動作を実行するよう制御することを特徴とする請求項８記載のインクジェットプリンタである。
【００２５】
請求項１０記載の発明は、前記制御手段は、前記インク滴の検出動作を実行することにより不良ノズルの回復を確認した後、前記各記録媒体の連続印字作業を再開するよう制御することを特徴とする請求項９記載のインクジェットプリンタである。
【発明の効果】
【００２６】
請求項１及び９記載の発明によれば、連続印字作業中に、印字作業の邪魔になることなく不良ノズルの検出を実施することができ、高品質の印字画像の生産性を高めることができる。
【００２７】
請求項２及び１０記載の発明によれば、一度の不良ノズルの検出時にインク滴の吐出を行わなかったノズルについても予備吐出により安定化を図ることができるため、その後の印字作業の開始時に安定出射が可能となる。
【００２８】
請求項３及び１１記載の発明によれば、連続印字作業中でも不良ノズルが発見されると直ぐに対処でき、そのまま印字を続行させて印字品質を落とすようなことがなく、不良プリントの発生を最小限にすることができる。
【００２９】
請求項４及び１２記載の発明によれば、回復動作の後に不良ノズルの回復状況を確認できるため、印字品質の信頼性を高めることができる。
【００３０】
請求項５及び１３記載の発明によれば、複数のフルラインヘッドを有する場合でも、連続印字作業中に、印字作業の邪魔になることなく不良ノズルの検出を実施することができ、高品質の印字画像の生産性を高めることができる。また、いずれかのヘッドについて不良ノズルが検出された時点で全てのヘッドについて不良ノズルを検出することができる。
【００３１】
請求項６及び１４記載の発明によれば、複数のフルラインヘッドを有する場合でも、回復動作時に不良ノズルを含むヘッドに対して一括して回復動作を実行することができ、メンテナンスに無駄な時間をかけることがない。
【００３２】
請求項７及び１５記載の発明によれば、回復動作の後に不良ノズルの回復状況を確認できるため、印字品質の信頼性を高めることができる。
【００３３】
請求項８及び１６記載の発明によれば、不良ノズルの回復後に自動的に印字作業に戻るので、オペレータに余計な手間をかけることがない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下、本発明の実施の形態を図面を用いて詳細に説明する。
【００３５】
図１はインクジェットプリンタにおける記録部の構成を示す概略図、図２はフルラインヘッドをノズル面側から見た状態を示す図、図３はフルラインヘッドを記録媒体の搬送方向に沿う方向から見た状態を示す図である。
【００３６】
このインクジェットプリンタは、記録媒体Ｐの搬送方向Ａに沿って所定間隔をおいて配置された２本の搬送ローラ１、２とテンションローラ３との間に掛け渡された無端状の搬送ベルト４を有しており、搬送ローラ１が搬送モータ５からの駆動力を受けて回転することで、搬送ローラ１、２間の平坦面上に載置された記録媒体Ｐ（Ｐ１、Ｐ２…）を搬送方向Ａに向けて一定速度で搬送するようになっている。
【００３７】
搬送ローラ１、２間に位置する搬送ベルト４の上方には、搬送方向Ａと直交する方向に沿って長尺状に形成されたフルラインヘッド６が配設されている。フルラインヘッド６は、記録媒体Ｐの幅方向（搬送方向Ａと直交方向）の記録領域全幅に亘って多数のノズルが配列されており、印字作業時はその位置に停止したままで、印字データに応じて各ノズルからインク滴を吐出することにより、その直下を一定速度で搬送される記録媒体Ｐの記録領域全幅に亘って一度に印字可能に構成されている。
【００３８】
図１において、７は搬送ベルト４の表面に接して回転可能に配設されたクリーニングローラであり、洗浄液を染み込ませたスポンジローラからなる。クリーニングローラ７は、搬送ベルト４の裏面に対向配置されたローラ８との間で搬送ベルト４を挟み付けることで、搬送ベルト４の表面に付着したインクをクリーニングする。
【００３９】
また、９は搬送される記録媒体Ｐの端部を検出するための端部検出センサである。端部検出センサ９は、例えば反射型の光学式センサからなり、その下方をフルラインヘッド６の直下に向けて搬送される各記録媒体Ｐの先端と後端とを検出する。
【００４０】
本発明においてフルラインヘッド６と搬送ベルト４との間の空隙の側方には、フルラインヘッド６の各ノズルから吐出されたインク滴を検出するためのインク滴検出センサ１０が配設されている。
【００４１】
インク滴検出センサ１０は、図２及び図３に示すように、ＬＥＤやレーザ等の光ビームを出射する発光素子を有する発光部１１と、該発光部１１から出射された光ビームを受光するフォトダイオード等からなる受光素子を有する受光部１２とからなり、それらがフルラインヘッド６の両側方で、フルラインヘッド６と搬送ベルト４との間の空隙を挟むように対向配置され、フルラインヘッド６と搬送ベルト４との間に発光部１１から受光部１２に向けて光ビームを出射することで検出光Ｌを形成する。このとき検出光Ｌは、搬送方向Ａと直交するフルラインヘッド６のノズルの配列方向に沿い且つ該ノズルから吐出されるインク滴ｄの飛翔経路と交叉するように形成される。従って、ノズルからインク滴ｄが吐出されると、検出光Ｌを通過し、そのときの陰影が受光部１２によって捉えられる。
【００４２】
図４は本発明に係るインクジェットプリンタの主要構成を示すブロック図である。
【００４３】
受光部１２によって捉えられたインク滴ｄの陰影は電気的信号に変換され、信号出力の変化として検出部１５に送られる。検出部１５では、受光部１２から送られた信号出力の変化を基準信号と比較することで、インク滴ｄが通過した場合の大きな信号変化を取り出し、大きな信号変化がある場合に制御部１３に信号を出力する。
【００４４】
制御部１３は、フルラインヘッド６を駆動する駆動回路１４を制御することでインク滴ｄの吐出を制御しており、この駆動回路１４への吐出開始信号の出力からインク滴ｄが検出光Ｌを通過するであろう十分な設定時間内にこの検出部１５からの信号出力が有るか否かによって、インク滴ｄの吐出の有無を判断している。
【００４５】
また、制御部１３は、搬送ベルト４の搬送を行う搬送モータ５の駆動を制御すると共に、その搬送ベルト４の移動量（搬送量）をベルト位置検出センサ１６によって監視している。
【００４６】
ベルト位置検出センサ１６は、搬送ベルト４の移動量（搬送量）を検出することができるものであれば特に問わないが、例えば搬送ローラ１又は２の回転量を検出するロータリーエンコーダによって搬送ベルト４の移動量を検出する構成を採用することができる。端部検出センサ９とフルラインヘッド６との間の距離は一定であるため、搬送ベルト４の移動量をこのベルト位置検出センサ１６で監視することで、端部検出センサ１６によって検出された記録媒体の端部位置がフルラインヘッド６のノズル列の直下に差し掛かることを検出することができる。
【００４７】
制御部１３は、このベルト位置検出センサ１６によって検出された搬送ベルト４の位置データと端部検出センサ９によって検出された記録媒体Ｐの端部位置データとに基づいて、搬送方向Ａに沿って先に搬送される記録媒体Ｐ１の端部位置と次に搬送される記録媒体Ｐ２の端部位置及び各記録媒体Ｐ１とＰ２との間の記録媒体が存在しないスペースを認識し、印字データに応じた印字動作を制御している。
【００４８】
次に、本発明にかかるインクジェットプリンタにおけるフルラインヘッド６のメンテナンス動作の一例について説明する。図５は連続して搬送される記録媒体Ｐ１、Ｐ２の位置を説明する図である。なお、図５においてインク滴検出センサ１０は図示省略してある。
【００４９】
また、メンテナンスとは、不良ノズルの検出、全ノズルから一斉にインク滴を吐出する予備吐出、ノズルからインクを強制的に吸引したり、ノズル面をワイピングしたりすることにより不良状態の回復を図るクリーニング等を含むが、本発明においてメンテナンスとは、これらのうちの少なくとも不良ノズルの検出動作を含むことをいう。
【００５０】
更に、本発明において不良ノズルとは、ノズルからインク滴が吐出されないノズル欠状態の他、ノズルからインク滴が曲がって吐出する吐出曲がりの状態をも含む。
【００５１】
制御部１３は、印字データに応じて駆動回路１４を駆動させ、フルラインヘッド６の各ノズルからインク滴ｄを吐出することで、搬送ベルト４により一定速度で連続して搬送される記録媒体Ｐ１、Ｐ２…の各記録領域に対して印字作業を実行する。図５（ａ）は先に搬送される記録媒体Ｐ１に対してフルラインヘッド６からインク滴ｄを吐出し、印字を行っている状態であり、やがて端部検出センサ９は、フルラインヘッド６の上流位置において記録媒体Ｐ１の後端Ｐ１ｂを検出する。
【００５２】
制御部１３は、この端部検出センサ９によって記録媒体Ｐ１の後端Ｐ１ｂを検出すると、その後端Ｐ１ｂの位置情報とベルト位置検出センサ１６の検出情報とに基づいて、当該記録媒体Ｐ１の後端Ｐ１ｂがフルラインヘッド６のノズル列の直下に到達するまでの搬送ベルト４の移動量を算出し、これに基づいて、記録媒体Ｐ１の後端Ｐ１ｂがフルラインヘッド６のノズル列の直下に差し掛かったかどうかを監視する。端部検出センサ９によって記録媒体Ｐ１の後端Ｐ１ｂが検出されると、次に搬送される記録媒体Ｐ２の先端Ｐ２ａまでは記録媒体が存在しないスペースＳであるため、図５（ｂ）に示すように、このスペースＳがフルラインヘッド６のノズル列の直下に差し掛かると、制御部１３は搬送ベルト４を停止させることなく不良ノズルの検出動作（欠検知ともいう。）を実行する。
【００５３】
ここで、不良ノズルの検出動作の一例を図６に示すフローチャート及び図７に示すタイムチャートを用いて説明する。
【００５４】
スペースＳがフルラインヘッド６の直下に差し掛かると、制御部１３は発光部１１を点灯駆動させ、受光部１２との間に検出光Ｌを形成する（Ｓ１）。その後、制御部１３は駆動回路１４を駆動させてフルラインヘッド６の全ノズルから複数滴のインク滴ｄを連続して吐出させる予備吐出を行う（Ｓ２）。ここでこの予備吐出を行うようにすれば、不良ノズルの検出に備えて全ノズルの安定化を図ることができる。なお、通常のフルラインヘッド６は多数のノズルを備えているが、ここでは全ノズル数が３２ノズルである場合について説明する。
【００５５】
予備吐出が終了すると、制御部１３は駆動回路１４を制御して、フルラインヘッド６のノズルから不良ノズル検出のためのインク滴ｄを順次吐出させる。
【００５６】
本発明において不良ノズルの検出のためのインク滴ｄの吐出は、記録媒体間のスペースＳがフルラインヘッド６のノズル列の直下に差し掛かるたびに全ノズルのうちの一部のノズルずつから順次に行うように制御される。図７では、全３２ノズルをノズルＮｏ．１から順に４ノズルずつを１組とする８つの組に分け、まず、そのうちの１組目のノズルＮｏ．１〜Ｎｏ．４の４ノズルを検出対象ノズルとし、その４ノズルの各々から順次にインク滴ｄを吐出する例を示している。
【００５７】
ノズルＮｏ．１〜Ｎｏ．４からインク滴ｄが順次吐出されると、各インク滴ｄは検出光Ｌを通過し、そのときの陰影が受光部１２によって捉えられる。受光部１２の出力信号は順次検出部１５に送られ、それぞれインク滴ｄが通過したことを示す信号を制御部１３に出力する。これにより制御部１３はノズルＮｏ．１〜Ｎｏ．４はインク滴ｄを正常に吐出したノズルである（不良ノズルがない）ことを判断する（Ｓ４、Noの場合）。
【００５８】
次いで制御部１３は、再び駆動回路１４を駆動させてフルラインヘッド６の全ノズルから複数滴のインク滴ｄを連続して吐出させる予備吐出を行い、再び全ノズルの安定化を図る（Ｓ５）。ここで、不良ノズルの検出動作は、全ノズルのうちの一部のノズルについて行っているため、この２回目の予備吐出は、不良ノズルの検出を実行していない（すなわち不良ノズルを含む可能性のある）ノズルについても実行されることになる。従って、ここでも予備吐出を行うようにすれば、万一、検出対象ノズルに含まれなかったノズル中に不良ノズルが含まれていたとしても、予備吐出によって回復する機会を与えることができ、次に搬送される記録媒体Ｐ２に対する印字作業時に安定出射を可能とすることができるようになる。
【００５９】
予備吐出が終了すると、制御部１３は発光部１１を消灯させ（Ｓ６）、不良ノズルの検出動作を終了する。
【００６０】
その後、制御部１３は、図５（ｃ）に示すように、端部検出センサ９によって検出された記録媒体Ｐ２の先端Ｐ２ａがフルラインヘッド６のノズル列の直下に差し掛かった時点で、次の記録媒体Ｐ２に対する印字作業を開始する。
【００６１】
次に、記録媒体Ｐ２に対する印字作業が終了して次に搬送される記録媒体Ｐ３（図示せず）との間のスペースＳがフルラインヘッド６のノズル列の直下に差し掛かると、上記と同様にして不良ノズルの検出を実行するが、ここでの不良ノズルの検出は、上記とは別の一部のノズル（次の組のノズルＮｏ．５〜Ｎｏ．８）について実行する。以後、記録媒体間のスペースＳがフルラインヘッド６のノズル列の直下に差し掛かるたびに、不良ノズル検出のための検出対象ノズルの組を変更していき、複数回の検出動作でフルラインヘッド６の全ノズルに対する検出動作が終了するようにする。ここでは全ノズル数を３２ノズルとし、一度の検出で４ノズルずつの検出を行うようにしているので、記録媒体間のスペースＳがフルラインヘッド６のノズル列の直下を８回通過することで、全ノズルに対する不良ノズルの検出が実行されることになる。全ノズルの検出が終了したら、次から再び最初のノズルの組（ここではノズルＮｏ．１〜Ｎｏ．４）からの検出を繰り返す。
【００６２】
この不良ノズル検出のための動作は、各記録媒体Ｐ１、Ｐ２…に対する連続印字中に行われるが、フルラインヘッド６の一部のノズルについて実行されるため、一度の検出を極めて短時間に終了することができ、なんら印字作業の妨げとなることはない。また、ノズル数が少ないため極めて短時間で済むために、不良ノズルの検出のために記録媒体Ｐ１、Ｐ２間を広くとる必要はもちろん、搬送ベルト４を停止させたり記録媒体Ｐの搬送速度を落としたりする必要もないため、プリントの生産性を低下させるようなことはない。
【００６３】
なお、図５（ｃ）に示すように、記録媒体Ｐ１とＰ２の間のスペースＳに位置する搬送ベルト４上に、予備吐出時及び不良ノズル検出時に吐出されたインク滴ｄによるインクＤが付着するが、クリーニングローラ７を通過する際に洗浄され、記録媒体Ｐを汚染することはない。
【００６４】
本発明において、一度の検出動作時のノズル数は全ノズル数のうちの一部であればよく、なんら限定されず、その数はスペースＳの間隔やその通過時間並びに検出に掛かる時間等の諸条件よって適宜設定することができる。また、以上の説明のようにノズルＮｏ．１から連続する複数ノズルである必要もなく、例えば１又は複数ノズルおきという具合に隣接していないノズルであってもよく、さらに、印字中の使用頻度が少なく、不良ノズルとなる可能性の高いノズルを優先的に含むように一部のノズルの組を逐次選択するようにしてもよい。
【００６５】
ところで、上記の不良ノズルの検出時に、いずれかのノズルにインク詰まり等の原因によってインク滴ｄが吐出されない又は吐出曲がりによる不良ノズルが発生していた場合（Ｓ４、Yesの場合）、印字品質を維持できなくなるため、その時点で、制御部１３は搬送モータ５の駆動を停止させて搬送ベルト４を停止させ（Ｓ７）、フルラインヘッド６の回復動作に移行する（Ｓ８）。
【００６６】
この不良ノズルの回復動作を行うための構成について図８、図９を用いて説明する。図８はインクジェットプリンタの記録部の平面図、図９は搬送方向Ａに沿う方向から見た側面図である。
【００６７】
図８及び図９に示すように、フルラインヘッド６の側方には、不良ノズルの回復動作を行うためのメンテナンスユニット２０が配設されている。メンテナンスユニット２０は、フルラインヘッド６のノズル面に密着してノズルから強制的にインク吸引を行う吸引キャップ２１、吸引キャップ２１内を負圧にするための吸引ポンプ２２、吸引キャップ２１内と吸引ポンプ２２とを連絡すると共に吸引されたインクを排出する吸引管２３、吸引キャップ２１をフルラインヘッド６のノズル面に密着する位置とノズル面から離れた位置との間で昇降動させる昇降モータ１８（図４参照）を有している。吸引ポンプ２２及び昇降モータ１８は制御部１３によって制御される。ここで、フルラインヘッド６は、制御部１３によって制御されるヘッド移動モータ１７（図４参照）の駆動力によって、搬送方向Ａと直交する方向に延びるガイドレール１９に沿って往復移動可能に設けられている。
【００６８】
回復動作時、制御部１３は、図９（ａ）に示すようにフルラインヘッド６をガイドレール１９に沿って側方に移動させ、メンテナンスユニット２０の吸引キャップ２１の上方で待機させる。続いて、制御部１３は、昇降モータ１８を駆動させて図９（ｂ）に示すように吸引キャップ２１を上昇させ、フルラインヘッド６のノズル面に密着させた後、吸引ポンプ２２を駆動させてノズルに詰まったインクかすやゴミ等を取り除いて不良ノズルの回復を図る。回復動作終了の後、制御部１３は吸引キャップ２１を下降させ、ヘッド移動モータ１７を駆動させてフルラインヘッド６を記録位置まで復帰させる。
【００６９】
このように、不良ノズルが検出された時点で回復動作に移行するため、各記録媒体Ｐ１、Ｐ２…に亘って連続した印字作業中でも直ぐに対処でき、そのまま印字を続行させて印字品質を落とすようなことがなく、不良プリントの発生を最小限にすることができる。
【００７０】
回復動作が終了してフルラインヘッド６が記録位置まで復帰すると、制御部１３は駆動回路１４を制御して全ノズルから不良ノズル検出のためのインク滴ｄを順次吐出させ、確認のために再度不良ノズルの検出を行う（Ｓ９）。
【００７１】
ここで、全ノズルについて正常ノズルである（不良ノズルがない）ことが確認されると（Ｓ１０、Noの場合）、制御部１３は搬送モータ５を駆動して搬送ベルト４の搬送を再開させ（Ｓ１１）、以後、上記ステップＳ５の処理に戻り、印字作業を再開する。このためオペレータに手間をかけさせることはない。また、再度不良ノズルがあることが検出されると（Ｓ１０、Yesの場合）、印字品質維持のため印字続行は不可としてエラー処理を行い、例えばモニター画面や警告ランプ等によってエラー表示を行ったり、ヘッド交換等の作業を促す情報を出力する（Ｓ１２）。
【００７２】
以上の説明では、フルラインヘッド６が１つだけ配設されたインクジェットプリンタを例示して説明したが、フルラインヘッド６の数はなんら限定されない。例えば図１０に示すように、例えばＹＭＣＫの各色毎の複数のフルラインヘッド６ａ〜６ｄが、搬送方向Ａに沿って並列的に配設されたものであってもよい。この場合は、各フルラインヘッド６ａ〜６ｄにそれぞれ対応させてインク滴検出センサ１０ａ〜１０ｄを配置させることで、各フルラインヘッド６ａ〜６ｄについて個別に不良ノズルの検出を可能とし、記録媒体間のスペースＳが各フルラインヘッド６ａ〜６ｄの各ノズル列の直下に差し掛かるたびに、各フルラインヘッド６ａ〜６ｄについて上記同様にして不良ノズルの検出を行えばよい。
【００７３】
この複数のフルラインヘッド６ａ〜６ｄを有するインクジェットプリンタにおける不良ノズルの検出動作の一例について、図１１に示すフローチャートを用いて説明する。なお、図６と同一処理を行うステップについては、同一のステップ番号を付しているため、それらの説明は省略する。
【００７４】
複数のフルラインヘッド６ａ〜６ｄのうち、いずれかに不良ノズルが含まれている場合、回復動作は全てのフルラインヘッド６ａ〜６ｄをメンテナンスユニットの配設位置まで移動させるため、ステップＳ４において不良ノズル有りが検出されると、搬送ベルト４の搬送を停止させた後（Ｓ７）、制御部１３は駆動回路１１４を制御して全てのフルラインヘッド６ａ〜６ｄの全ノズルからインク滴ｄを吐出させ、全てのフルラインヘッド６ａ〜６ｄについて不良ノズルの検出を実行する（Ｓ１３）。このとき、制御部１３は搬送モータ５の駆動を制御することにより、記録媒体間のスペースＳが各フルラインヘッド６ａ〜６ｄの各ノズル列の直下を順次通過するように搬送ベルト４の搬送動作を制御する。
【００７５】
各フルラインヘッド６ａ〜６ｄについて不良ノズルの検出を実行することにより、不良ノズルを含むフルラインヘッド６ａ〜６ｄが特定されると、フルラインヘッド６ａ〜６ｄを図示しないメンテナンスユニットの配設位置まで移動させ、不良ノズルを含むフルラインヘッドについて回復動作を実施する（Ｓ１４）。回復動作は、図８及び図９において説明したと同様の構成によって実現可能である。この場合、吸引キャップは各フルラインヘッド６ａ〜６ｄに対応して同数配設するようにしてもよいし、フルラインヘッド６ａ〜６ｄの数よりも少ない数の吸引キャップが各フルラインヘッド６ａ〜６ｄ間を移動可能となるように構成してもよい。
【００７６】
回復動作が終了してフルラインヘッド６が記録位置まで復帰すると、制御部１３は駆動回路１４を制御して、回復動作を実施したフルラインヘッドの全ノズルから不良ノズル検出のためのインク滴ｄを順次吐出させ、確認のために再度不良ノズルの検出を行う（Ｓ１５）。
【００７７】
ここで、全ノズルについて正常ノズルである（不良ノズルがない）ことが検出されると（Ｓ１６、Noの場合）、制御部１３は搬送モータ５を駆動して搬送ベルト４の搬送を再開させ（Ｓ１１）、以後、上記ステップＳ５の処理に戻り、印字作業を再開する。また、再度不良ノズルがあることが検出されると（Ｓ１６、Yesの場合）、印字品質維持のため印字続行は不可としてエラー処理を行い、例えばモニター画面や警告ランプ等によってエラー表示を行ったり、ヘッド交換等の作業を促す情報を出力する（Ｓ１２）。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタにおける記録部の構成を示す概略図
【図２】フルラインヘッドをノズル面側から見た状態を示す図
【図３】フルラインヘッドを記録媒体の搬送方向に沿う方向から見た状態を示す図
【図４】本発明に係るインクジェットプリンタの主要構成を示すブロック図
【図５】連続して搬送される記録媒体の位置を説明する図
【図６】不良ノズルの検出動作の一例を示すフローチャート
【図７】不良ノズルの検出動作の一例を示すタイムチャート
【図８】インクジェットプリンタの記録部の平面図
【図９】記録部を搬送方向に沿う方向から見た側面図
【図１０】インクジェットプリンタの他の例を示す概略図
【図１１】不良ノズルの検出動作の他の例を示すフローチャート
【符号の説明】
【００７９】
１、２：搬送ローラ
３：テンションローラ
４：搬送ベルト
５：搬送モータ
６、６ａ〜６ｄ：フルラインヘッド
７：クリーニングローラ
８：ローラ
９：端部検出センサ
１０：インク滴検出センサ
１１：発光部
１２：受光部
１３：制御部
１４：駆動回路
１５：検出部
１６：ベルト位置検出センサ
１７：ヘッド移動モータ
１８：昇降モータ
１９：ガイドレール
２０：メンテナンスユニット
２１：吸引キャップ
２２：吸引ポンプ
２３：吸引管
Ｐ（Ｐ１、Ｐ２）：記録媒体
Ｓ：記録媒体間のスペース
Ｌ：検出光
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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