(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して互いに接続されたコンテンツ格納サーバ、課金処理サーバ、および利用者端末を備えたコンテンツ提供システムに適用されるコンテンツ提供方法であって、
前記利用者端末が、前記コンテンツ格納サーバにコンテンツデータの送信要求を行うステップと、
前記コンテンツ格納サーバが、前記利用者端末からの送信要求に係るコンテンツデータを、適用される逆符号化キーに応じて異なった品質のコンテンツデータに復元するように符号化することによって、符号化データを作成するステップと、
前記コンテンツ格納サーバが、前記符号化データを前記利用者端末に送信し、送信後に前記利用者端末との接続を切断するステップと、
前記利用者端末が、前記送信要求に係るコンテンツデータについての利用者が所望する品質に関する入力操作を受け付けるステップと、
前記利用者端末が、前記課金処理サーバとの間の接続を確立し、受け付けた前記品質に係る情報を前記課金処理サーバに送信するステップと、
前記課金処理サーバが、前記利用者端末から前記品質に係る情報を受信した後に、前記品質を得るための逆符号化キーを前記利用者端末に送信し、送信後に前記利用者端末との接続を切断するステップと、
前記課金処理サーバが、受信した前記品質に係る情報に基づいて前記利用者に対する課金処理を実行するステップと、
を含み、
前記コンテンツデータが、画像データであり、
前記符号化データが、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった情報量の画像データに復元されるデータであり、かつ、
前記コンテンツ格納サーバが、互いに異なった情報量の複数のサンプル画像データを、前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含み、
前記複数のサンプル画像データが、各逆符号化キーを適用したときの画像の再現性を示すことを特徴とするコンテンツ提供方法。
【請求項２】
前記コンテンツ格納サーバが、前記送信要求に係るコンテンツデータに関する課金情報と、前記品質に係る情報の送信先
情報と、を前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ提供方法。
【請求項３】
前記コンテンツ格納サーバが、所定の品質以下の品質に係る逆符号化キーを、前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１または２に記載のコンテンツ提供方法。
【請求項４】
前記符号化データは、前記利用者端末からの前記送信要求に係るコンテンツデータについてベクトル符号化が施されて生成されるデータであることを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ提供方法。
【請求項５】
前記符号化データは、前記利用者端末からの前記送信要求に係るコンテンツデータについて階層符号化が施されて生成されるデータであることを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ提供方法。
【請求項６】
ネットワークを介して接続されたコンテンツ格納サーバ、課金処理サーバ、および利用者端末を備えたコンテンツ提供システムであって、
前記コンテンツ格納サーバは、
複数のコンテンツデータを記録する記録手段と、
前記利用者端末からの送信要求に係るコンテンツデータに対して、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった品質のデータに復元するように符号化処理を行なう符号化処理手段と、を備え、
前記課金処理サーバは
前記記録手段が記録する各コンテンツデータについて、品質と課金レベルおよび逆符号化キーとを対応付けて記憶する課金情報記録手段と、
前記符号化処理手段によって符号化されたコンテンツデータおよび逆符号化キーを前記利用者端末に送信する送信手段と、
送信要求に係るコンテンツデータに適用される逆符号化キーの情報を前記利用者端末から受信し、受信した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、を備え、
前記利用者端末は、
前記送信要求に係るコンテンツデータについて利用者が所望する品質に係る入力操作を受け付ける受付手段と、
前記受付手段が受け付けた前記品質に係る情報を前記課金処理サーバに通知する通知手段と、
を備え、
前記コンテンツデータが、画像データであり、
前記符号化データが、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった情報量の画像データに復元されるデータであり、かつ、
前記コンテンツ格納サーバが、互いに異なった情報量の複数のサンプル画像データを、前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含み、
前記複数のサンプル画像データが、各逆符号化キーを適用したときの画像の再現性を示すことを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項７】
コンテンツ格納サーバおよび課金処理サーバを備え、ネットワークを介して利用者端末に接続されたコンテンツサーバであって、
前記コンテンツ格納サーバは、
複数のコンテンツデータを記録する記録手段と、
前記利用者端末からの送信要求に係るコンテンツデータに対して、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった品質のデータに復元するように符号化処理を行なう符号化処理手段と、を備え、
前記課金処理サーバは、
前記記録手段が記録する各コンテンツデータについて、品質と課金レベルおよび逆符号化キーとを対応付けて記憶する課金情報記録手段と、
前記符号化処理手段によって符号化されたコンテンツデータおよび逆符号化キーを前記利用者端末に送信する送信手段と、
送信要求に係るコンテンツデータに適用される逆符号化キーの情報を前記利用者端末から受信し、受信した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、
を備え、
前記コンテンツデータが、画像データであり、
前記符号化データが、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった情報量の画像データに復元されるデータであり、かつ、
前記コンテンツ格納サーバが、互いに異なった情報量の複数のサンプル画像データを、前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含み、
前記複数のサンプル画像データが、各逆符号化キーを適用したときの画像の再現性を示すことを特徴とするコンテンツサーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、コンテンツを利用者端末に提供するためのコンテンツ提供方法、コンテンツ提供システム、およびコンテンツサーバに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットの利用方法に１つとして、インターネットに接続されたサーバから所望の情報を取得することが挙げられる。インターネット上には、利用者端末に対して所望の情報を提供するコンテンツサーバが存在する。コンテンツサーバには画像データ、音声データ等のコンテンツが格納されており、利用者側から所望のコンテンツを要求すると、コンテンツサーバが利用者端末に要求に係るコンテンツを送信する。
【０００３】
ところが、インターネットの利用者が増加するにつれて、インターネットにおける伝送路上を伝送されるデータ量が増加している。このデータ量の増加に伴いインターネットを構成するネットワークが混雑し、インターネットにおける通信スピードが低下する等の不都合が生じることがあった。
【０００４】
このような不都合を回避するため、従来では、インターネットを流れるデータ量をなるべく小さくする試みがなされていた。例えば、従来技術の中には、サイズや解像度の指定を行った後に、コンテンツサーバに格納されているコンテンツを要求する技術があった（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
また、他の従来技術として、コンテンツ送信を行う際に、伝送路のトラフィックに応じて画像コンテンツの解像度を選択する技術がある（例えば、特許文献２参照。）。
【特許文献１】特開２００２−２２２２３７号公報
【特許文献２】特開平９−４６６８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、近年、インターネットを構成するインフラストラクチャの発達により、インターネットにおけるネットワークの混雑が起こりにくくなっている。このため、今日では、ネットワークの混雑よりも、コンテンツサーバにおける処理の効率性が重要となる。
【０００７】
例えば、上述の特許文献１に記載の技術では、利用者がネットワークに接続しながらコンテンツのサイズや解像度の指定を行い、その都度コンテンツサーバが利用者端末に応答している。このため、コンテンツサーバが１つの利用者端末への応答にかける時間が長くなり、一定時間内に対応可能な利用者端末の数が制限される。
【０００８】
また、上述の特許文献２に記載の技術では、伝送路のトラフィックを軽減するために解像度の低いコンテンツが自動的に選ばれるため、利用者の要望と合わないコンテンツが利用者端末に送信される虞れがある。
【０００９】
特許文献１および特許文献２を含む従来技術では、コンテンツサーバにおいて単一の利用者端末への応答に係る負荷が大きくなったり、利用者が意図したコンテンツを受信できなくなることがあった。
【００１０】
この発明の目的は、コンテンツサーバにおける利用者端末への応答に係る負荷を必要最小限に抑えつつ、コンテンツの選択処理および選択に応じた課金処理を実行するコンテンツ提供方法およびコンテンツ提供システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
この発明は以下の構成を備えている。
【００１２】
（１）ネットワークを介して互いに接続されたコンテンツ格納サーバ、課金処理サーバ、および利用者端末を備えたコンテンツ提供システムに適用されるコンテンツ提供方法であって、
前記利用者端末が、前記コンテンツ格納サーバにコンテンツデータの送信要求を行うステップと、
前記コンテンツ格納サーバが、前記利用者端末からの送信要求に係るコンテンツデータを、適用される逆符号化キーに応じて異なった品質のコンテンツデータに復元するように符号化することによって、符号化データを作成するステップと、
前記コンテンツ格納サーバが、前記符号化データを前記利用者端末に送信し、送信後に前記利用者端末との接続を切断するステップと、
前記利用者端末が、前記送信要求に係るコンテンツデータについての利用者が所望する品質に関する入力操作を受け付けるステップと、
前記利用者端末が、前記課金処理サーバとの間の接続を確立し、受け付けた前記品質に係る情報を前記課金処理サーバに送信するステップと、
前記課金処理サーバが、前記利用者端末から前記品質に係る情報を受信した後に、前記品質を得るための逆符号化キーを前記利用者端末に送信し、送信後に前記利用者端末との接続を切断するステップと、
前記課金処理サーバが、受信した前記品質に係る情報に基づいて前記利用者に対する課金処理を実行するステップと、
を含み、
前記コンテンツデータが、画像データであり、
前記符号化データが、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった情報量の画像データに復元されるデータであり、かつ、
前記コンテンツ格納サーバが、互いに異なった情報量の複数のサンプル画像データを、前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含み、
前記複数のサンプル画像データが、各逆符号化キーを適用したときの画像の再現性を示すことを特徴とする。
【００１３】
本発明に係るコンテンツ提供方法では、コンテンツサーバは、利用者が所望する品質にかかわらず、複数種類の品質のデータに復元可能な符号化データを利用者端末に送信する。送信される符号化データは、逆符号化処理の手法によって再現されるコンテンツデータの品質が異なるように符号化処理がされている。ここで、品質とは、コンテンツデータが音声データの場合は音質をいい、画像データの場合は画質をいう。品質は、通常、コンテンツデータの情報量に比例しており、高品質なものほど情報量が大きくなり、課金される金額も高額になる。
【００１４】
受信した符号化データに対して利用者がどのような逆符号化処理を行うかによって、利用者が取得する復元コンテンツデータの品質が決定される。課金サーバでは、コンテンツサーバにおいて逆符号化処理毎に課金レベルを対応付けて記憶しており、利用者に取得する復元コンテンツデータの品質に応じた課金処理が実行される。
【００１５】
本発明において、コンテンツサーバが利用者端末に対して行う必要のある処理は、原則として、利用者端末に利用者が所望するコンテンツの符号化データを送信する処理、および利用者が所望するコンテンツの品質の情報を受けて、その品質の復元コンテンツデータを得るための逆符号化処理に必要な情報を送信する処理だけである。
【００１６】
本発明では、光ファイバの普及等インターネットを支えるインフラストラクチャの発達を考慮して、インターネットにおける通信データ量の低減よりも、コンテンツサーバにおける利用者端末への応答に係る負荷の軽減に着目している。
【００１７】
（２）前記コンテンツ格納サーバが、前記送信要求に係るコンテンツデータに関する課金情報と、前記品質に係る情報の送信先情報と、を前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含むことを特徴とする。
【００１８】
この構成においては、コンテンツサーバが、送信要求に係るコンテンツの符号化データと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、前記品質に係る情報の送信先情報と、をまとめて利用者端末に送信する。
【００１９】
（３）前記コンテンツ格納サーバが、所定の品質以下の品質に係る逆符号化キーを、前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含むことを特徴とする。
【００２０】
この構成においては、コンテンツサーバが、送信要求に係るコンテンツについて低品質なデータを復元するための逆符号化処理に必要な情報を、符号化データに付加して利用者端末に送信する。
【００２１】
（４）前記コンテンツデータが、画像データであり、
前記符号化データが、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった情報量の画像データに復元されるデータであることを特徴とする。
【００２２】
この構成においては、コンテンツサーバが画像データに係るコンテンツを格納している。
【００２３】
（５）前記符号化データは、前記利用者端末からの前記送信要求に係るコンテンツについてベクトル符号化が施されて生成されるデータであることを特徴とする。
【００２４】
この構成においては、コンテンツサーバは、送信要求に係るコンテンツをベクトル符号化する。
【００２５】
（６）前記符号化データは、前記利用者端末からの前記送信要求に係るコンテンツについて階層符号化が施されて生成されるデータであることを特徴とする。
【００２６】
この構成においては、コンテンツサーバは、送信要求に係るコンテンツを階層符号化する。
【００２７】
（７）前記コンテンツ格納サーバが、互いに異なった情報量の複数のサンプル画像データを、前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含むことを特徴とする。
【００２８】
この構成においては、コンテンツサーバがコンテンツの情報量を確認する指標としてサンプル画像を利用者端末に対して送信する。
【００２９】
（８）ネットワークを介して接続されたコンテンツ格納サーバ、課金処理サーバ、および利用者端末を備えたコンテンツ提供システムであって、
前記コンテンツ格納サーバは、
複数のコンテンツデータを記録する記録手段と、
前記利用者端末からの送信要求に係るコンテンツデータに対して、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった品質のデータに復元するように符号化処理を行なう符号化処理手段と、を備え、
前記課金処理サーバは
前記記録手段が記録する各コンテンツデータについて、品質と課金レベルおよび逆符号化キーとを対応付けて記憶する課金情報記録手段と、
前記符号化処理手段によって符号化されたコンテンツデータおよび逆符号化キーを前記利用者端末に送信する送信手段と、
送信要求に係るコンテンツデータに適用される逆符号化キーの情報を前記利用者端末から受信し、受信した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、を備え、
前記利用者端末は、
前記送信要求に係るコンテンツデータについて利用者が所望する品質に係る入力操作を受け付ける受付手段と、
前記受付手段が受け付けた前記品質に係る情報を前記課金処理サーバに通知する通知手段と、
を備え、
前記コンテンツデータが、画像データであり、
前記符号化データが、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった情報量の画像データに復元されるデータであり、かつ、
前記コンテンツ格納サーバが、互いに異なった情報量の複数のサンプル画像データを、前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含み、
前記複数のサンプル画像データが、各逆符号化キーを適用したときの画像の再現性を示すことを特徴とする。
【００３０】
（９）コンテンツ格納サーバおよび課金処理サーバを備え、ネットワークを介して利用者端末に接続されたコンテンツサーバであって、
前記コンテンツ格納サーバは、
複数のコンテンツデータを記録する記録手段と、
前記利用者端末からの送信要求に係るコンテンツデータに対して、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった品質のデータに復元するように符号化処理を行なう符号化処理手段と、を備え、
前記課金処理サーバは、
前記記録手段が記録する各コンテンツデータについて、品質と課金レベルおよび逆符号化キーとを対応付けて記憶する課金情報記録手段と、
前記符号化処理手段によって符号化されたコンテンツデータおよび逆符号化キーを前記利用者端末に送信する送信手段と、
送信要求に係るコンテンツデータに適用される逆符号化キーの情報を前記利用者端末から受信し、受信した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、
を備え、
前記コンテンツデータが、画像データであり、
前記符号化データが、適用される逆符号化キーに応じて互いに異なった情報量の画像データに復元されるデータであり、かつ、
前記コンテンツ格納サーバが、互いに異なった情報量の複数のサンプル画像データを、前記符号化データに付加して前記利用者端末に送信するステップをさらに含み、
前記複数のサンプル画像データが、各逆符号化キーを適用したときの画像の再現性を示すことを特徴とする。
【発明の効果】
【００３１】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００３２】
（１）コンテンツサーバと利用者端末と間の接続時間が短縮され、コンテンツサーバがより多くの利用者端末に対処できるようになる。コンテンツサーバにおける利用者端末への応答に係る負荷を必要最小限に抑えつつ、コンテンツの選択処理および選択に応じた課金処理を実行できる。
【００３３】
（２）利用者に課金情報に応じてコンテンツの品質を選択させることができる。
【００３４】
（３）コンテンツサーバからダウンロードしたコンテンツの内容に誤りがないか否かを利用者が確認できる。
【００３５】
（４）画像データに係るコンテンツについて情報量に応じた課金を行うことができる。
【００３６】
（５）ベクトル符号化によりコンテンツを任意のサイズに拡大／縮小できる。
【００３７】
（６）階層符号化により、コンテンツが自然画像（ビットマップ画像）である場合でも、取り扱うことができる。
【００３８】
（７）利用者による情報量の決定の誤りを減らすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３９】
以下、図を用いて本発明のコンテンツ提供システムの実施形態を説明する。
【００４０】
図１は、第１の実施形態に係るコンテンツ提供システム１の構成を示している。コンテンツ提供システム１は、コンテンツ格納サーバ１０、利用者端末３０、および課金サーバ５０を備えている。ここでは、コンテンツ格納サーバ１０および課金サーバ５０によって本発明のコンテンツサーバが構成される。コンテンツ格納サーバ１０、利用者端末３０、および課金サーバ５０は、それぞれが互いにネットワーク１００を介して接続されている。本実施形態では、ネットワーク１００は、インターネットおよび公衆回線網の両方を含むものである。
【００４１】
コンテンツ格納サーバ１０は、ストレージ部１１、送信制御部１２、およびインタフェース部１３を備えている。
【００４２】
ストレージ部１１は、本発明の記録手段を構成する。ストレージ部１１は、インタフェース部１３および送信制御部１２を介してネットワーク１００に接続される。本実施形態では、ストレージ部１１に格納されるコンテンツのデータフォーマットは、ＳＶＧ（Scaleable Vector Graphic）である。ただし、本発明では、ＳＶＧ以外のスケーラブルのデータフォーマットを適用することも可能である。
【００４３】
ここでは、ストレージ部１１に地図の画像データが格納されている。ただし、画像データの種類は地図に限定されることはなく、風景写真や、俳優、女優、スポーツ選手等の人物像に係る画像データであっても良い。また、コンテンツの種類は、画像データ等の静止画に限定されることはなく、映画等の動画、音楽等の音声ファイルであっても良い。
【００４４】
送信制御部１２は、本発明の符号化処理手段を構成する。送信制御部１２は、利用者端末３０からのコンテンツ送信要求を受け付ける機能、コンテンツ送信要求に係るコンテンツをストレージ部１１から読み出す機能、読み出したコンテンツに対して符号化処理をする機能、および符号化処理されたコンテンツを利用者端末３０に対して送信する機能を有している。
【００４５】
本実施形態では、符号化処理としてベクトル符号化を行う。ベクトル符号化されたコンテンツは、逆符号化処理の種類に応じて異なった画質の画像データに復元される。
【００４６】
インタフェース部１３は、ネットワーク１００および送信制御部１２に接続されている。インタフェース部１３は、利用者端末との間を接続状態または切断状態のいずれかに切り換える等ネットワーク１００を介する通信を司る。
【００４７】
インタフェース部１３は、ネットワーク１００を介して利用者端末３０のインタフェース部３１、および課金サーバ５０のインタフェース部５３に接続される。
【００４８】
利用者端末３０のインタフェース部３１は、制御部４０に接続され、制御部４０は、入力部３３、出力部３４、およびハードディスク３２に接続される。
【００４９】
制御部４０は、ＲＯＭ４３、ＲＡＭ４２、およびＣＰＵ４１を備えている。ＲＯＭ４３は、利用者端末３０の動作に必要な処理手順に係るプログラムが格納されている。ＲＡＭ４２は、一時的にデータの保存を行う揮発性のメモリである。ＣＰＵ４１は、利用者端末３０側の動作を統括して制御する。なお、本実施形態では、ＣＰＵ４１が本発明の通知手段および逆符号化手段を構成する。
【００５０】
入力部３３は、本発明の受付手段を構成する。入力部３３は、利用者からの入力操作を受け付ける操作パネルを備えており、出力部３４は、出力データを表示するディスプレイを備えている。ハードディスク３２は、大容量の磁気ディスクである。ハードディスク３２には、コンテンツ提供システムの実現に必要な動作を利用者端末３０に実行させるための制御用アプリケーションが格納される。
【００５１】
この制御用アプリケーションには、送信制御部１２にて暗号化されたコンテンツをＣＰＵ４１に復号化させるプログラム、および送信制御部１２にて符号化されたコンテンツをＣＰＵ４１に逆符号化（デコード処理）させるプログラム、逆符号化されたコンテンツのデータを出力部３４のディスプレイに表示させるプログラム、利用者からの入力部３３に入力される利用者が所望する解像度の情報をＲＡＭ４２に保持させるプログラム、保持された解像度に関する情報をＣＰＵ４１によって課金サーバ５０に送信させるプログラム、逆符号化されたコンテンツのデータをＣＰＵ４１によってハードディスク３２に格納させるプログラム、コンテンツサーバから送信されてきたその他のデータをＣＰＵ４１に削除させるプログラムが含まれる。
【００５２】
インタフェース部３１は、ルータ１０１を介してネットワーク１００に接続される。課金処理に関する情報は、利用者端末３０からルータ１０１およびネットワーク１００を介して課金サーバ５０に供給される。
【００５３】
課金サーバ５０は、インタフェース部５３、ストレージ部５１、および課金制御部５２を備えている。
【００５４】
ストレージ部５１は、本発明の課金情報記録手段を構成する。ストレージ部５１は、復号キー情報、課金情報、および逆符号化キー情報等を記録している。ストレージ部５１には、コンテンツ格納サーバ１０のストレージ部１１に記録される各コンテンツ毎の、品質と課金レベルおよび逆符号化処理の情報との関係を示すルールテーブルが記録される。
【００５５】
課金制御部５２は、利用者端末３０から送信される解像度に関する情報、およびストレージ部５１に記録されているルールテーブルに基づいて課金処理を行う。また、課金制御部５２は、利用者に対する課金処理が完了後に、利用者端末に対して課金処理に対応する逆符号化キーを送信する。
【００５６】
図２（Ａ）は、コンテンツ格納サーバ１０、利用者端末３０、課金サーバ５０の間における通信手順の概略を示す図である。まず、利用者からの入力操作を受けて利用者端末３０がコンテンツ格納サーバ１０にコンテンツ送信要求を行う。
【００５７】
続いて、コンテンツ格納サーバ１０は、送信要求に係るコンテンツデータをベクトル符号化処理により符号化し、符号化データを生成する。コンテンツ格納サーバ１０は、生成された符号化データを利用者端末３０に対して送信する。この送信の際に、コンテンツ格納サーバ１０から利用者端末３０に、各情報量（解像度）毎の価格や、各解像度の再現性を示すサンプル画像や、課金サーバ５０の所在に関する情報等が送られる。コンテンツ格納サーバ１０は、これらの情報を送信後ただちに利用者端末３０との接続を切断する。
【００５８】
利用者端末３０は、コンテンツ格納サーバ１０との間の接続が切断された後、利用者がコンテンツの解像度の決定を完了させるまで待機する。利用者がコンテンツ画像の解像度を決定すると、利用者端末３０は課金サーバ５０との接続を確立し、課金サーバ５０に対して送信要求に係るコンテンツを特定する情報および利用者が決定した解像度の情報を通知する。これらの情報が課金情報に含まれる。
【００５９】
利用者端末３０からコンテンツ特定情報および解像度情報を含む課金情報が通知された課金サーバ５０は、通知内容に基づいてこの利用者に係る課金処理を実行する。課金処理が完了することを条件に、課金サーバ５０から利用者端末３０に課金レベルに対応する逆符号化キーが送信される。この送信が完了すると、課金サーバ５０は利用者端末３０との接続を切断する。そして、課金サーバ５０から逆符号化キーを取得した利用者端末３０は、この逆符号化キーを利用して、受信した送信要求に係るコンテンツの符号化データに逆符号化処理を行う。
【００６０】
図２（Ｂ）は、図２（Ａ）においてコンテンツの内容が地図データである場合を示している。この場合、利用者の入力操作を受けて利用者端末３０が、ある特定の地図データ（地図１）を要求する。コンテンツ格納サーバ１０は、要求された地図データ（地図１）の符号化データを利用者端末３０に送信し、利用者端末３０との間の接続を切断する。
【００６１】
利用者端末３０は、受信した地図データに係る利用者所望の情報量の入力がされるまで待機する。本実施形態では、情報量は地図の縮尺率を基準に定められる。例えば、ある地域について地形の概略を知りたい場合には、縮尺率が「１６万分の１」程度の小さい情報量を選択すると良い。一方で、ある地域における等高線の状態や住居の情報を知りたい場合には、縮尺率が「２千分の１」以上の大きな情報量を選択すると良い。
【００６２】
なお、この情報量の大きさは復元される地図ファイルの解像度に比例する。このため、地図ファイルの情報量を解像度を基準に定めても良い。また、コンテンツが風景写真や人物像に係る画像データの場合には、解像度を基準に情報量を定めると良い。
【００６３】
利用者から情報量に関する入力操作がされると、利用者端末３０は利用者の決定に係る情報量（４千分の１）を課金サーバ５０に通知する。
【００６４】
課金サーバ５０では、地図ファイルの名称および情報量を基づいて課金レベルを決定し、続いて４千分の１の縮尺率の地図データを復元するために必要な逆符号化キーを利用者端末３０に送信する。送信後、ただちに利用者端末３０との接続が切断される。利用者端末３０は、受信した逆符号化キーを使用して縮尺率「４千分の１」の地図データを復元する。
【００６５】
図３は、課金サーバ５０のストレージ部５１に記録されているルールテーブルの一部を示している。ルールテーブルは、ストレージ部１１に格納されている地図ファイル毎に、情報量と課金レベルおよび逆符号化キーとを対応付けて記録している。このため、地図ファイルの名称および情報量が特定されると、利用者に適用すべき課金レベルおよび課金後に利用者端末３０に送信すべき逆符号化キーが特定される。
【００６６】
ここでは、便宜上、「１６万分の１」以上「８万分の１」以下の縮尺率を情報量Ｓ、「８万分の１」より大きく「２万分の１」以下の縮尺率を情報量Ｍ、「２万分の１」より大きく「４千分の１」以下の縮尺率を情報量Ｌ、「４千分の１」より大きく「２千分の１」以下の縮尺率を情報量ＬＬとしている。
【００６７】
本実施形態では、情報量Ｓに対応する課金レベル０は無料を意味する。このため、各地図ファイルについて情報量Ｓの復元コンテンツデータを得るための逆符号化キーは、課金処理を行う前に利用者端末３０に提供される。具体的には、コンテンツ格納サーバ１０から送信要求に係る地図ファイルの符号化データが送信される際に、情報量Ｓの復元コンテンツデータを得るための逆符号化キーが添付される。このように、所定の逆符号化キーを無料で添付するのは、受信した地図ファイルに誤りがないことを利用者に確認させるためである。
【００６８】
図４は、コンテンツに対する符号化および逆符号化の手法の一例を示す図である。図４では、データフォーマットがＳＶＧである地図ファイルに対するベクトル符号化の例を示している。
【００６９】
引用符Ｄ０は、送信要求に係るオリジナルコンテンツデータである。オリジナルコンテンツデータは、送信制御部１２においてベクトル符号化処理がされてベクトル符号化データＤ１が生成される。生成されたベクトル符号化データＤ１は、ベクトル符号化データＤ１を逆符号化するための情報量Ｓ用逆符号化キーと共に利用者端末３０に送信される。
【００７０】
利用者端末３０が、情報量Ｍ，情報量Ｌ，情報量ＬＬの逆符号化キーを受信するためには、これらの逆符号化キーを課金サーバ５０に要求する必要がある。この要求は、利用者端末３０から所望の情報量を課金サーバ５０に通知することにより行われる。
【００７１】
所望の情報量に係る通知を受けた課金サーバ５０は、情報量に対応する課金処理を実行した後に、情報量に対応する逆符号化キーを利用者端末３０に送信する。課金サーバ５０から逆符号化キーＫ１を受信した場合、利用者端末３０において情報量Ｓ〜ＭのコンテンツデータＤ１２を復元することができる。課金サーバ５０から逆符号化キーＫ２を受信した場合、利用者端末３０において情報量Ｍ〜ＬのコンテンツデータＤ１３を復元することができる。課金サーバ５０から逆符号化キーＫ３を受信した場合、利用者端末３０において情報量Ｌ〜ＬＬのコンテンツデータＤ１４を復元することができる。
【００７２】
この実施形態において、コンテンツ格納サーバ１０が利用者端末３０に対して行う応答は、送信要求に係るコンテンツデータをベクトル符号化して利用者端末３０に送信する処理のみである。また、課金サーバ５０が利用者端末３０に対して行う応答は、利用者端末３０からの所望の情報量の通知を受けて、その情報量に応じた逆符号化キーを利用者端末３０に送信する処理のみである。
【００７３】
このため、上述の実施形態によれば、コンテンツ格納サーバ１０および課金サーバ５０によって構成される本発明のコンテンツサーバの利用者端末３０に対する応答負荷を軽減することができる。
【００７４】
図５は、第２の実施形態に係るコンテンツ提供方法の説明図である。第２の実施形態は、課金サーバ５０から利用者端末３０に逆符号化キーを送信する際に暗号化を行う点が第１の実施形態と相違している。第２の実施形態では、課金サーバ５０は、利用者端末３０の公開キーを取得して、この公開キーを用いて逆符号化キーを暗号化する。続いて、利用者端末３０では自らの秘密キーを用いて逆符号化キーを復号化する。逆符号化キーの平文を取得した利用者端末３０は、上述の第１の実施形態と同様に、受信した逆符号化キーを用いて復元コンテンツデータを取得する。
【００７５】
なお、この実施形態において、逆符号化キーとして、復元コンテンツデータの情報量毎に異なるパスワードを用いることもできる。この場合、利用者端末３０が自らの秘密キーでパスワードを復号化するときに、その旨を課金サーバ５０に通知させるプログラムを利用者端末３０にインストールしておけば良い。
【００７６】
図６は、第３の実施形態に係るコンテンツ提供方法の説明図である。第３の実施形態では、階層符号化を用いて符号化データを生成する点が第１の実施形態と相違している。
【００７７】
第３の実施形態において、コンテンツ格納サーバ１０は、送信要求に係るコンテンツを階層符号化することにより符号化データを生成する。
【００７８】
生成された符号化データのうち、所定階層以下については暗号化されることなく平文のまま利用者端末３０に送信される。ここではレベルＭ未満の符号化データが平文のまま送信される。一方で、レベルＭ以上の符号化データは、所定の共通鍵にて暗号化処理がされる。
【００７９】
利用者端末３０では、課金処理することなく、レベルＭ未満の復元コンテンツデータを取得することができる。ただし、レベルＭ以上の復元コンテンツデータを取得するためには、課金サーバ５０による課金手続を経て、課金サーバ５０から対応する共通鍵の送信を受ける必要がある。利用者端末３０では、より高いレベルの符号化データを取得することにより、より情報量が大きい復元コンテンツデータの取得することができる。
【００８０】
図７は、第４の実施形態に係るコンテンツ提供方法の説明図である。第４の実施形態では、課金サーバ５０から利用者端末３０に逆符号化キーを送信する際に暗号化を行う点が第３の実施形態と相違している。
【００８１】
この実施形態では、レベルＭ以上の復元コンテンツデータを取得するための共通鍵を課金サーバ５０から利用者端末３０に送信する際に、課金サーバ５０が利用者端末３０の公開キーを取得し、この公開キーによって暗号化を行う。利用者端末３０では、自らの秘密キーによって受信した共通鍵を復号し、この共通鍵を用いて所望の復元コンテンツデータを取得する。このため、第三者によって共通鍵のデータを盗聴される危険性を減じることができる。
【００８２】
図８は、第５の実施形態に係るコンテンツ提供方法の説明図である。第５の実施形態では、コンテンツ格納サーバ１０から利用者端末３０に符号化データを送信する際にレベルＭ以上の符号化データを復号するための共通鍵を添付することを特徴としている。
【００８３】
この共通鍵は、利用者端末３０の公開キーによって暗号化される。この実施形態では、利用者端末３０に予めインストールされたプログラムにより、利用者端末３０が自らの秘密キーを使用して共通鍵を復号化したことが課金サーバ５０に通知されるようになっている。このため、対応する利用者がレベルＭ以上の復元コンテンツデータを取得しようとすると、その旨が課金サーバ５０に通知され、課金サーバ５０にて課金処理が実行される。
【００８４】
最後に、上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】第１の実施形態に係るコンテンツ提供システムの構成を示す図である。
【図２】コンテンツ提供システムにおける通信手法の説明図である。
【図３】情報量と課金レベルおよび逆符号化キーとの対応関係を示すルールテーブルの一部を示す図である。
【図４】第１の実施形態に係るコンテンツ提供方法の説明図である。
【図５】第２の実施形態に係るコンテンツ提供方法の説明図である。
【図６】第３の実施形態に係るコンテンツ提供方法の説明図である。
【図７】第４の実施形態に係るコンテンツ提供方法の説明図である。
【図８】第５の実施形態に係るコンテンツ提供方法の説明図である。
【符号の説明】
【００８６】
１−コンテンツ提供システム
１０−コンテンツサーバ
３０−利用者端末
４０−制御部
４１−ＣＰＵ
４２−ＲＡＭ
４３−ＲＯＭ
５０−課金サーバ
１００−ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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