(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
流体サンプルから検体を処理する方法であって、該方法は以下の工程：
（ａ）該サンプルに対応する指標を同定する工程；
（ｂ）該サンプルの指標に対応する指標を用いて分析要素をマーキングする工程；
（ｃ）該要素の指標を読み取る工程；
（ｄ）該要素の指標が、該サンプルの指標に対応することを確認する工程；および、
（ｅ）該要素の指標が該サンプルの指標に対応する場合、検体を該サンプルから該要素に移動させる工程、
を包含する、方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、ここで：
前記サンプルが、液体懸濁液中に粒子を含み；そして、
前記検体の移動工程が、該液体懸濁液から該粒子の空間的分布を収集しそして該収集した粒子を前記要素の層上に配置するための装置を利用する、
方法。
【請求項３】
前記空間的分布が、実質的に単層を含み、そして前記層がスライドを含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記収集装置が、膜を備える、請求項２に記載の方法。
【請求項５】
前記検体の移動工程の後に前記膜を破って、該膜の再使用を防止する工程をさらに包含する、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記要素が、プリンターによって該要素に移動されたインクでマーキングされる、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
請求項６に記載の方法であって、前記マーキング工程が、第一の位置における第一インク移動副工程および第二の位置における第二インク移動副工程を包含し、ここで、該第二の位置が、該第一の位置から空間的に離されている、方法。
【請求項８】
前記サンプルの指標が、バーコードを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記サンプルの指標を同定する工程が、バーコードスキャナーを利用する、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記要素の指標が、英数字を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記要素の指標を読み取る工程が、光学的文字認識システムを利用する、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
流体サンプルから検体を処理する装置であって、該装置は、以下：
プロセッサ；
該サンプルに対応する指標を同定するための該プロセッサと連絡した同定機；
該サンプルの指標に対応する指標を用いて分析要素をマーキングするための該プロセッサと連絡したマーカー；
該要素の指標を読み取るための該プロセッサと連絡した読み取り機であって、ここで、該プロセッサが、該要素の指標が該サンプルの指標に対応するか否かを確認する、読み取り機；および、
該要素の指標が該サンプルの指標に対応する場合、検体を該サンプルから該要素に移動させるための該プロセッサと連絡した検体移動機、
を備える、装置。
【請求項１３】
請求項１２に記載の装置であって、ここで：
前記サンプルが、液体懸濁液中に粒子を含み；そして、
前記検体移動機が、該液体懸濁液から該粒子の空間的分布を収集し、そして該収集した粒子を、前記要素の層上に配置する、
装置。
【請求項１４】
前記空間的分布が、実質的に単層を含み、そして前記層が、スライドを含む、請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
請求項１３に記載の装置であって、前記検体移動機が、以下：
前記空間的分布を収集するための膜；および、
前記収集した粒子が前記層上に配置された後、該膜を破って、該膜の再使用を防止するための手段、
を備える、装置。
【請求項１６】
前記マーカーが、インクプリンターを含む、請求項１２に記載の装置。
【請求項１７】
前記マーカーが、まず、インクを第一の位置の前記要素に移動させ、次いでインクを第二の位置の該要素に移動させ、ここで、該第二の位置が該第一の位置から空間的に離されている、請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記サンプルの指標が、バーコードを含む、請求項１２に記載の装置。
【請求項１９】
前記同定機が、バーコードスキャナーを備える、請求項１８に記載の装置。
【請求項２０】
前記要素の指標が、英数字を含む、請求項１２に記載の装置。
【請求項２１】
前記読み取り機が、光学的文字認識システムを備える、請求項２０に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
（関連出願）
本出願は、１９９８年９月１８日に出願された米国特許出願番号０９／１５６，９５２号（表題「Ｓａｍｐｌｅ  Ｖｉａｌ  ｆｏｒ  Ｕｓｅ  ｉｎ  Ｐｒｅｐａｒｉｎｇ  Ｃｙｔｏｌｏｇｉｃａｌ  Ｓｐｃｉｍｅｎ」）の一部継続出願であり、この開示は、本明細書中でその全体が参考として援用されている。本発明はまた、２０００年３月８日に出願された米国特許出願番号０９／５２１，５３１号（表題「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｐｒｅｐａｒｉｎｇ  Ｃｙｔｏｌｏｇｉｃａｌ  Ｓｐｅｃｉｍｅｎｓ」）に開示され、そして特許請求された発明に関連し、この開示は、本明細書中でその全体が参考として援用されている。
【０００２】
（技術分野）
本発明は、細胞学的検体の調製に関し、より具体的には、通常の数の患者のサンプルから複数の細胞学的検体を調製するため、および患者サンプルと検体との間の１対１の相関を維持するための、自動化方法および装置に関する。
【０００３】
（背景）
細胞学は、細胞の形成、構造、および機能を取り扱う生物学の一部門である。実験室において適用される場合、細胞学者、細胞学技術者、および他の医療の専門家は、患者の細胞の検体の視覚的試験に基づいた患者の状態の医療的診断を行う。代表的な細胞学的技術は、「パパニコラウスミア」試験であり、この試験において、細胞を、女性の頸部から擦り取り、異常な細胞（頚部癌の発病の前駆体）の存在を検出するために分析する。細胞学的技術をまた使用して、人の身体の他の部分における異常な細胞および疾患を検出する。
【０００４】
細胞学的技術は、広範に使用されている。なぜならば、分析のための細胞サンプルの収集は、伝統的な外科的病理学的手順（例えば、生検）よりも一般に低い侵襲性であり、これにより、組織検体は、バネを装備した移動可能なスタイレットを有する特別な生検針、固定したカニューレなどを使用して、患者から切除されるからである。細胞サンプルは、例えば、ある領域を擦り取るか、もしくは拭き取ること、胸部の腔、膀胱、脊柱管または他の適切な領域から体液を吸引するために針を使用することによることを含む種々の技術によって患者から得られ得る。この細胞サンプルを、拡大して検視するために、溶液中に配置し、続いて収集し、そしてガラススライドに移す。固定液および染色溶液を、記録目的用に検体を保存するため、および試験を容易にするために、ガラススライド上の細胞に適用し得る。
【０００５】
スライド上の細胞は、適切な空間的分布を有し、それにより細胞が、検査され得ることが、一般的に所望される。細胞の単一層は、代表的に好ましい。従って、多くの細胞を含む流体サンプルから検体を調製することは、この細胞を機械的な分散、流体の剪断、他の技術によって互いからまず分離し、その結果、細胞の薄い単一層を、スライド上で収集および沈着し得ることを必要とする。この様式で、細胞学技術者は、より容易に異常細胞を見分け得る。適切な数の細胞が評価されることを保証するために、この細胞をまた、計数し得る。
【０００６】
視覚試験に適した、スライド上の細胞の薄い単一層を作製するための特定の方法および装置は、Ｌａｐｉｄｕｓらの米国特許第５，１４３，６２７号（表題「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｐｒｅｐａｒｉｎｇ  Ｃｅｌｌｓ  ｆｏｒ  Ｅｘａｍｉｎａｔｉｏｎ」）、Ｌａｐｉｄｕｓらの米国特許第５，２４０，６０６号（表題「Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｐｒｅｐａｒｉｎｇ  Ｃｅｌｌｓ  ｆｏｒ  Ｅｘａｍｉｎａｔｉｏｎ」）、Ｌａｐｉｄｕｓらの米国特許第５，２６９，９１８号（表題「Ｃｌｉｎｉｃａｌ  Ｃａｒｔｒｉｄｇｅ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ」）およびＰｏｌｋの米国特許第５，２８２，９７８号（表題「Ｓｐｅｃｉｍｅｎ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ  Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ」）（これらの全ては、本発明の譲受人に譲渡されており、そしてこれらの開示の全ては、本明細書中でその全体が参考として援用されている）。
【０００７】
これらの特許に開示された１つの方法に従って、サンプル容器中の保存流体中で患者の細胞は、ここで配置されたスピニングサンプルコレクターを使用して分散される。制御した真空をこのサンプルコレクターに適用して、細胞の所望の量および空間的分布が、フィルターに対して収集されるまで、コレクターのフィルターを介して流体を引き出す。この後、このサンプルコレクターを、サンプル容器およびガラススライドに対して与えられたフィルター部分から取り出し、そして収集される場合に、実質的に同様の空間的分布で、収集した細胞をこのスライドに移す。
【０００８】
これらの１以上の特許の教示に従って製造された装置は、商業的に成功しており（例えば、ＴｈｉｎＰｒｅｐ（登録商標）２０００  Ｓｙｓｔｅｍ）、Ｂｏｘｂｏｒｏｕｇｈ，ＭａｓｓａｃｈｕｓｅｔｔｓにあるＣｙｔｙｃ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎによって製造および販売されており、このような装置は、熟練の操作者による実質的に一定の監視を必要とする。例えば、調製されるべき各検体に関して、この操作者は、保存液中に、患者の細胞を含む開口サンプルバイアル、フィルターを有するサンプルコレクター、ガラススライド、および固定溶液を含む開口固定槽バイアルを用いてサンプルを装備しなければならない。次いで、この系を自動的に循環させ、この細胞をサンプルコレクターによって分散し，フィルターに対して収集し、そしてこのスライドに移す。次いで、このスライドを、固定槽バイアル中に自動的に置かれ、ここで、このスライドは、さらなる処理のために染色ラック中で手動装着するために、操作者によって取り出されなければならない。この後、サンプルバイアルおよびサンプルコレクターは、置換の前に相互のサンプル汚染を避けるためにこの系から取り除かれなければならず、そして新しいスライドが、異なる患者のサンプルからの別の検体を提供するために挿入される。
【０００９】
一旦、検体が調製、固定、および染色されると、この検体は、種々の照明の供給源を用いてか、または用いずに、細胞学技術者によって手動で視覚的に、代表的に拡大下で検視され得る。代替として、またはそれに加えて、自動機械視覚システムが、細胞学的検視を目的として適用されてきた。例えば、細胞学技術者に、閉口検視（ｃｌｏｓｅ  ｉｎｓｐｃｔｉｏｎ）用のスライドの最も適切な領域を潜在的に警告するために、自動視覚システムは、検体を配置した全スライドの予備評価を実施し得るか、または細胞学技術者によって既に分析された検体を再びスクリーニングするために使用され得る。
【００１０】
（発明の要旨）
自動化検体調製システム（例えば、本明細書中の上記のシステム）を設計通りに実施する一方で、システム操作者に必要とされる手動操作をさらに減少させ、システム処理の効率および操作効率を上げることが所望される。従って、この能力を提供することが所望され、ここで、複数のサンプルバイアル、フィルターを備えるサンプルコレクター、例えば、ガラススライドのような検査媒体が、システム中に装備され得る。次いで、全てのサンプルバイアルが、処理され、そして個々の検体スライドが提供されるまで、このシステムを、自動的に循環させる。結果として、初期装備後に、このシステムは、無人で作動し得る。
【００１１】
本発明の１実施形態において、システムは、密封され、キャップされた複数のサンプルバイアルの装備のためのサンプルバイアルトレイを備える。このバイアルは、細胞、組織サンプル、アッセイ産物、または代表的に液体媒体中に分散された他の材料のような目的物の一部を含む。サンプルバイアルの移動アセンブリは、そのキャップのネジを外さずに、ここで、サンプルコレクターとフィルターとを組み合わせた位置に開口バイアルを配置した状態で、各サンプルバイアルを連続的に受容し、これにより、複数のサンプルコレクターを有する別のトレイから自動的に引き出され得る。サンプルコレクターまたは他のメカニズム、例えば、サンプル全体にわたって、目的の粒子をほぼ均一に分散する様式でサンプルを攪拌することによって、収集のためにサンプルを調製する。一旦、粒子細胞を、分散し、フィルターで収集し、そしてフィルター上に貯蔵された複数のクリーンスライドを有するスライド分散機から下方に自動的にスライドに移動させると、このスライドは、スライド上に検体を固定するのに十分な一定期間の間、固定槽バイアル中に自動的に置かれる。あるいは、この固定溶液を、スライド上の検体を、エアブラシまたは類似の技術でスプレーすることによって直接的に塗布し得る。次いで、いずれかの場合において、このスライドを、このシステムで予め装備した複数のマルチポジション染色ラックの中の一つに移動させ、この固定溶液を乾燥させ得る。一旦、第１の患者の被験体が調製されると、この開口サンプルバイアルは、再びキャップされ、そしてサンプルバイアルトレイに再配置される。このサンプル収集のフィルターは、再利用してサンプル間での汚染することを防ぐために破られる。次いで、次のサンプルバイアルが、取り出され得、そして全てのサンプルバイアルが、処理されるまで、この検体調製法が繰り返される。従って、一旦、このシステム操作者が、サンプルバイアルトレイ、サンプル収集トレイ、スライド分散機、および染色ラックを装備し、そして自動分散を開始すると、このシステムは、無人で作動し得る。
【００１２】
このように提供された検体の一体性を維持するために、サンプルバイアルの内容とそれから製造された各々の検体との間での一対一の相関を維持することが所望される。細胞サンプルを、患者から収集し、懸濁液中で細胞粒子を作製して、サンプルバイアル中の保存液に分散する場合、このバイアルを、サンプル、患者、得られたデータの型などに対応する、独特の同定された指標で標識し得る。１実施形態において、この同定された指標は、バーコードラベルであり得る。このサンプルバイアルが、このシステムに充填され、サンプルバイアル移動アセンブリによってサンプルバイアルから回収される場合、このサンプルに対応する指標が、同定される。バーコードの場合において、レーザーバーコードスキャナーが使用され得る。
【００１３】
次に、顕微鏡スライドのような分析要素が、サンプル指標に対応する指標で標識される。１実施形態において、分析要素が、プリンターによって分析要素に移されたインクで標識される。このインクは、この要素の指標の読取り能力を改良するために、分析要素上で互いを空間的にオフセットする複数の重複位置に移動される。
【００１４】
次いで、この要素の指標を、このシステムによって自動的に読取る。この要素の指標は、ヒトが読取り可能な英文字である場合、任意の文字認識システムが、この読取り工程において使用され得る。一旦、このシステムにより、この要素の指標がサンプル指標に対応することが確認されると、サンプルバイアル中の細胞は、分散、収集、および検体を作製するための分析要素に移動される。１実施形態において、このシステムは、懸濁液から細胞粒子の空間的な分布物を収集し、分析要素またはスライドの層上に収集した粒子を分散する。この空間的な分布物は、サンプルコレクターのフィルターまたは多孔性膜上で収集された、実質的に単一層の細胞であり得る。このサンプルコレクターのフィルターまたは膜は、サンプルコレクターを再利用して、サンプル間での汚染が生じることを妨げるために、機械により、空気圧により、油圧により、または他により、破られ得る。
【００１５】
流体サンプルからの検体を処理するために本発明の装置は、プロセッサ、サンプルに対応する指標を同定するためにプロセッサと組合された同定機、サンプルの指標に対応する指標で分析要素を標識するためのプロセッサと組み合わせた標識、および要素の指標を読取るためのプロセッサと組み合わせた読取り機を備え得る。一旦、このプロセッサは、サンプルの指標に対応する要素の指標を確認すると、このプロセッサと連絡する検体の移動により、このサンプルから分析要素に検体を移動させる。
【００１６】
（発明の詳細な説明）
図１および２は、複数の流体サンプルから複数の検体を調製するための、自動化検体調製システム１０の概略的な正面図および上面図である。このシステム１０は、携帯のためのホイールが付いた装置カート１２上に取り付けられ得る。開口位置にある、上部カバー１４およびフロントドア１６を示し、このシステム１０は、本明細書の以下においてさらに議論される改善に対して、上記の特許対象に開示された型の検体調製装置１８または移動機を機能的に備える。すなわち、検体調製装置１８は、自動的に、分散、収集、および細胞の単一層の分析要素（例えば、顕微鏡のスライド）に移す、サブアセンブリを備える。しかし、検体調製装置１８の具体的な構造の詳細は、上記の特許において開示されたものとは異なり得る。
【００１７】
このシステム１０は、図５に良好に示されるように、サンプルバイアル２２に各々配置された、複数の患者のサンプルを受容するための第１充填ステーション２０を備える。示されるように、このサンプルバイアル充填ステーション２０は、複数のサンプルバイアルトレイ２４（２個のトレイ２４が示されている）を受け入れるために１以上の段を有し得る。各トレイ２４は、バイアル２２の操作および予備装備を容易にするために取り外し可能である。１実施形態において、各トレイ２４は、４０サンプルのバイアル２つのための場所を備え、８０個のサンプルまでを操作者の操作なしで自動的に処理し得るシステム１０を提供する。１サンプル当たり約９０秒の処理サイクル時間のシステム１０に関して、８０個のサンプルは、約２時間、連続して無人操作で処理され得る。
【００１８】
システム１０はまた、サンプルコレクタートレイ３０内に配置された複数のサンプルコレクター２８を収容するための第２の装填ステーション２６を備える。図６に最もよく示されるように、各サンプルコレクター２８は、細胞が収集されるその一端において、多孔性膜またはフィルター２９を有する。サンプルコレクター装填ステーション２６は、複数のサンプルコレクタートレイ３０を収容するための１つより多い層を有し得、２つの層３０が示されている。各トレイ３０は、サンプルコレクター２８の操作および予備装填を容易にするために、取り外し可能である。一実施形態において、各トレイ２０は、１００のサンプルコレクター２８毎の位置を備え、オペレーターの介入なく、８０のサンプルを自動的に処理し得るシステム１０を提供する。このコレクター２８はまた、コレクタートレイ３０に予備装填されたオペレーターに設けられ得、これは必要に応じて、再利用可能であるかまたは使い捨て可能であり得る。両方の装填ステーション２０、２６は、必要に応じて、トレイ２４、２０を上げ下げするためのエレベーターを備え、その結果、サンプルバイアルおよびコレクター移動アセンブリは、それぞれ、サンプルバイアル２２およびコレクター２８の各々にアクセスし得る。
【００１９】
ブランクガラス顕微鏡のスライドは、２つの取り外し可能カートリッジ３２内に予備装填され、このカートリッジの各々は、１００のスライドを収容する能力を有する。２つのカートリッジ３２は、最大数のサンプルバイアル２２を処理するために十分な数の、システム１０において利用可能なスライドが存在することを保証するために、備えられる。ガラス顕微鏡のスライドは、代表的には、細胞学的験体を調製するために使用されるが、他の分析要素（例えば、天然の材料または合成材料のアッセイ片など）が、当業者に公知の他の分析および試験のために適切であり、そして適切な操作装置を有するシステム１０において使用され得る。
【００２０】
一旦、細胞学的験体が染色ラックに移されると、スライドを収容するために、システム１０の非装填領域３６内に１つ以上の染色ラック３４が備えられ得る。示される実施形態において、４個の染色ラック３４が設けられ、この各々は、２０個のスライドの容量を有する。従って、８０個のサンプルバイアル２２が、この染色ラック３４を取り外す必要なく、処理され得る。染色ラックアダプターは、これらの染色ラック３４が、システム１０からの取り外しの後に、自動化された市販の細胞学的験体のストレーナーに装填され得るように設けられ得る。従って、調製された験体は、このシステム１０から効率的かつ迅速に取り出され得、そしてこれらの験体は、最小の手作業の介入で染色される。
【００２１】
一旦、験体がスライドに移され、そしてこのスライドが染色ラック３４内に配置される前に、固定剤溶液が、コーティングステーション３８において、この験体に塗布され得る。このコーティングステーション３８は、固定剤レザバ４０を備え、このレザバは、システム１０による調製の後に、このスライドに験体を固定または保存するために使用される溶液を保持する。一実施形態において、このレザバは、再充填または再配置の必要性なく、少なくとも１日、好ましくは１週間の平均使用を可能にするのに十分な能力を有する。この固定剤は、エアブラシ技術によって験体に塗布され得、ここで、この固定剤溶液は、スライド上の細胞の空間分布を乱さないように、この験体に穏やかに噴霧される。
【００２２】
より詳細には、一実施形態において、ほぼ円錐形の噴霧分布パターンを有するエアブラシは、固定剤溶液の実質的に均一な緻密層を、スライド上のほぼ円形の細胞移動領域に塗布するために使用され得る。代表的に、非常に低い差次的空気圧を使用してこのエアブラシから分配される非常に少量の流体を使用して、微細なミストが、一回以上の短い持続時間の爆発で塗布されて、スライド上の細胞の単層のずれを防止する。例えば、各爆発は、約０．６秒の間に、約２０±２μｌの固定剤溶液を塗布し得る。わずかな陽圧が、任意の圧力水頭を補正するために、レザバ４０内で維持され得、それにより、一回の爆発で分配される容量の制御を維持する。このエアブラシは、塗布された少量を取り扱い得、そして所望の均一な円錐形の噴霧分布パターンを提供し得る任意の従来の設計であり得る。一般的に、主に、エアブラシノズル、ニードルバルブおよび本体が用いられ、流れは、このエアブラシにより代表的に供給されるトリガーバルブよりもむしろ外部バルブにより制御される。このエアブラシに適用される圧力源は、特定のエアブラシの所定の固定剤の流速を保証するために、一定の圧力で構成および維持され得、それにより、一回の爆発あたりの所望の分配容量を達成する。
【００２３】
各験体の調製の間、サンプルバイアル２２からの少量の保存液は、コレクター膜２９を通して汲み上げられる。廃棄物ボトル４２は、廃棄物が験体調製の間に排出され得るように、験体調製装置１８と流体連絡して設けられる。この廃棄物ボトル４２は、このボトル４２を空にするために、取り外しそして交換するのを容易にするために、前部ドア１６の内側に取り付けられる。
【００２４】
廃棄物ビン４４もまた、使用したサンプルコレクター２８を収集するために設けられ得る。処分する前に、各コレクター２８の多孔性膜またはフィルター２９は、このコレクター２８が再利用できず、そして別の験体を汚染し得ないように、破壊され得る。このコレクター２８は、この膜を破壊するために、空気を用いて空圧式にかまたは流体を用いて液圧式に過剰に加圧され得る。あるいは、この膜２９は、例えば、膜２９を鋭い物体（例えば、システム１０に取り付けられた尖った突出物またはナイフの縁部）に印加することによって、機械的に破壊され得る。細胞学的験体を調製するために、この膜は、約１０ミクロン未満のオーダーの細孔サイズを有し得る。
【００２５】
コンピューターコントローラまたはプロセッサ４６は、このシステム１０の様々なセンサおよび部品と連絡し、そしてこれらの作動を調節して、験体調製の間の自動的な無人操作を可能にするために設けられる。このプロセッサ４６は、入力キーパッドまたはボタンおよび出力ディスプレイ（例えば、液晶ダイオードディスプレイ）に関連する適切なオペレーターインターフェース４７を備える。命令、プロンプトおよびエラーメッセージは、テキスト、エラーコードまたはシンボルフォーマットであり得る。テキストディスプレイは、様々なオペレーターが選択可能な言語（例えば、英語、フランス語、ドイツ語、イタリア語、日本語およびスペイン語）であり得る。オペレータープロンプト、エラー状態、キーパッド入力および自動処理の完了に対応する可聴出力が、提供され得る。システム操作およびサンプル処理の永久的な紙記録を作製するために、感熱紙プリンター４８または他のタイプのプリンターが同様に備えられえる。例えば、処理された８０個またはそれより少ないサンプルバイアル２２のバッチの各々について、プリンター４８は、処理が始まった日時、首尾良く処理されなかったサンプルバイアル２２のリスト（エラーのタイプおよびトレイの位置を含む）、および首尾良く処理されたサンプルバイアル２２のリスト（サンプルの識別情報およびトレイの位置を含む）を含むレポートを作製し得る。
【００２６】
システム１０が、各サンプルバイアル２２とそれらから調製されたそれぞれの験体との間の相関を維持するために、図３および４で、それぞれ、前面図および上面図として概略的に示されるように、識別相関サブシステム５０が設けられる。本発明の一実施形態によると、サンプルバイアル２２から験体を調製するために、選択したキャップ付きバイアル２２ａが、サンプルバイアル移動アセンブリ５２によってサンプルバイアルトレイ２４の１つから取り出される。このサンプル移動アセンブリ５２は、このバイアル２２ａのキャップ５６を正確かつ反復可能に把持するように構成された４個の指が付いたグリッパーを備える。このバイアル移動アセンブリ５２は、バイアルトレイ２４の上の平面の周りで、図３に示されるように、右から左へ、かつこの図面に向かって前後に移動可能であり、その結果、このグリッパー５４は、トレイ２４に装填された４０個のバイアルのうちのいずれかの上で整列され得る。一旦、所望のバイアル２２ａと整列すると、本明細書中以下でより詳細に議論するように、このトレイ２４は、トレイエレベーターによって持ち上げられ、このバイアルキャップ５６はグリッパー５４により把持され、そして締められ、そしてこのトレイ４２はおろされる。他のトレイ２４上のバイアル２２にアクセスするために、このバイアル移動アセンブリ５２は、トレイ２４のフットプリントの外側の一方の面に引っ込められ、そしてこのトレイエレベーターは、必要に応じて、このトレイ２４を上げるかまたは下げる様に操作される。類似の操作は、サンプルコレクター２８およびコレクタートレイ３０について提供される。
【００２７】
各バイアル２２は、その上に取り付けられた識別指標（例えば、バーコードラベル５８）を備え、この指標は、バイアル２２およびその中に含まれるサンプルに対応し、そしてそれらを独自に識別する。次いで、選択されたバイアル２２ａは、バイアル移動アセンブリ５２によって、同定機（例えば、レーザースキャナーバーコードリーダー６０）に提示され、その結果、この特定のバイアル２２ａが識別される。各トレイ２４内のバイアル２２の外周配向およびそれぞれのバーコードラベル５８の外周配向は、このバーコードリーダー６０に提示されると、変化し得るため、図４に最もよく示されるように、このバイアル移動アセンブリ５２は、ほぼサンプルバイアル２２ａの中心線を通る垂直軸の周りで、このサンプルバイアル２２ａを回転させて、このラベル５８をリーダー６０に提示する。
【００２８】
一旦、このバーコード５８または他の識別指標が識別され、そしてプロセッサ４６に連絡されると、このプロセッサ４６は、選択されたバイアル２２ａから験体を受け取るごとに、分析要素（例えば、顕微鏡スライド６２）の調製を指示する。
【００２９】
図４を参照すると、輸送レールに沿って移動可能なスライドカートリッジ６４は、初めに、スライドカートリッジ３２の１つからスライド６２を引き出す。各スライド６２は、システム１０の構成要素によるスライド６２の操作および移動を容易にし、そして操作ミスおよび妨害の可能性を最小化するために、緻密な許容直径および面取りした縁部を有する。一実施形態において、スライド６２は、ガラスから製造され、そして約１インチの幅、約３インチの長さ、および約０．０４インチの厚みを有する。スライド６２の一方の端部６８は、本明細書中以下でより詳細に議論されるように、作製を容易にするために、つや消しまたはコーティングされる。このつや消しされた端部６８は、約１平方インチの面積を有し得る。細胞が移送される領域を規定するつや消しした環状部７０はまた、低密度の験体の手動スキャニングまたは自動スキャニングを容易にするために設けられ得る。境界のある験体領域は、約１平方インチの面積を有し、膜２９の表面積と実質的に等しい。従って、各スライド６２のつや消しした端部６８の１つの角７２は、スライドカートリッジ３２内のスライド６２の適切な配向およびスライド６２の下流要素への適切な提示を保証するために、他の角より大きな角度で面取りされ得る。
【００３０】
一旦、サンプルバイアル２２ａ上のバーコードラベル５８が識別され、かつサンプルバイアル２２ａのキャップが外されて、これから験体が生成される前に、スライドカートリッジ６４は、バーコードラベル５８上のサンプルの指標に対応する指標でこのスライド６２を標識するために、プロセッサ４６と連絡したマーカーまでこのスライド６２を運搬する。一実施形態において、このマーカーは、プリンター７４（例えば、インクジェットプリンター、サーマルプリンター、レーザープリンター、またはスライド６２上に実質的に永久的な指標を生成し得る適切なマーカー）であり得る。示される実施形態において、このプリンター７４は、マルチピンインパクトヘッド７６および交換可能リボンカートリッジ７８を使用するドットマトリクスインパクトプリンターであり、このカートリッジは、インクリボン８０を、インパクトヘッド７６とスライド６２との間のゾーンに供給する。
【００３１】
次に、このプロセッサ４６は、プリンター７４がスライド６２をマークするよう命令する。スライドの指標は、一般に８２として示されるように、１つ以上の英数字を含む多数の様々な形態を有し得る。固定して染色した験体を試験する細胞学者が、この験体およびこの験体が調製される関連のサンプルを容易に識別し得るように、スライド６２を人が読み取り可能な指標でマークすることが一般的に望ましい。さらに、験体は、しばしば、長期間保存または保持される。従って、不用になるかまたは廃止され得る指標標準の使用をさけることが、一般的に望ましい。このスライドの指標は、スライド６２に結合した接着性のラベル上にマークされ、固定および染色のような引き続く処理は、この指標または結合を分解し得る。験体スライド６２は、しばしばスライドファイルドローアに保管されるため、このスライド指標８２は、ファイルドローアからスライド６２を取り出す必要なく読み取り可能であるように、つや消しした端部６８の幅または狭い寸法に沿って配向されることが一般的に望ましい。
【００３２】
スライド指標プリント方法およびプリント媒体は、験体の調製、固定および染色プロセスにおいて使用される溶媒に対して抵抗性でなければならない。代表的な溶媒としては、エタノール、メタノール、キシレン、水および蒸留水中０．０２５％の氷酢酸を含む清浄液が挙げられる。一般的に、市販のカーボンブラックベースのプリント用インクリボン８０は、スライド６２をエポキシ塗料材料でコーティングすることによって製造されるつや消しした端部６８上にプリントする場合に、十分に機能することが見出された。
【００３３】
低コストのプリンター７４を使用して識別可能な文字８２を容易に作製するために、プロセッサ４６は、最初にインクのスポットスライド６２上の第１の位置に移し、次いで、インクの別のスポットを、空間的に相殺され、この第１の位置にわずかに重なっている第２の位置に移すように、プリンター７４およびスライドカートリッジ６４の操作を制御し得る。二重打撃、あるいは異なるオフセット方向で３回以上打撃して、この文字の特定の領域内のインクスポットをブレンドすることによって、比較的低いコストのナインピンドット（ｎｉｎｅ  ｐｉｎ  ｄｏｔ）マトリクスプリンターは、より多くのピンをインパクトヘッド内に有するはるかに高価なドットマトリクスプリンターによって作製される英数字と外観上は実質的に一致した英数字を作製し得る。
【００３４】
一旦、スライド６２がマークされると、プロセッサ４６は、スライド８２指標を読みとるために、スライドカートリッジ６４がスライド６２をカートリッジレール６６に沿ってリーダーまで進ませるように命令する。験体指標が英数字からなる場合、このリーダーは、光学文字認識（ＯＣＲ）スキャナー８４またはシステムであり得る。一実施形態において、高解像度ドットマトリクスプリンターに典型的なＯＣＲのフォント仕様を満たすために、合計４枚の受板が、ナインピンプリンターを使用するピンごとに用いられる。
【００３５】
プロセッサ４６は、スライド指標８２がＯＣＲスキャナー８４により読み取り可能であること、およびスライド指標８２が選択されたバイアル２２ａのバーコードラベル５８から識別されたサンプル指標と対応していることの両方を確認する。スライド指標８２を読みとることができないか、またはスライド指標８２がサンプル指標と対応していない場合、本明細書中以下により詳細に議論されるように、スライド６２は、エゼクターまたは他の装置を使用してスライドカートリッジから自動的に取り出され得、そして廃棄物ビン４４または他の廃棄物収容領域に捨てられる。複数のスライド６２が連続して落ちる場合、または所定の数より多いスライドがサンプルバイアル２２のバッチの処理の間に落ちる場合、システム１０は、自動操作を停止しそして適切なエラーメッセージでオペレーターに警告するように必要に応じてプログラミングされ得る。
【００３６】
両方の判断基準が確認されると、このサンプルバイアル移動アセンブリ５２は、キャップ５６をサンプルバイアル２２ａから取り外し、その結果、験体調製装置１８は循環し得る。サンプルコレクター２８は、第２の装填ステーション２６において、コレクタートレイ３０から自動的に引き出され、そして験体調製装置１８に挿入される。その後、コレクター２８の膜２９は、図６に示されるように、所定の付加様で験体バイアル２２ａに挿入され、そして一実施形態において、コレクター２８は、回転して、細胞を保存液中に分散させる。真空システム８８は、制御された圧力および真空サイクルをコレクター２８に付与し、その結果、細胞は、膜２９に単層で収集される。これらの細胞は、図７Ａ〜Ｃに概略的に示されるように、続いて、スライド６２上のつや消しした環状部７０内のゾーンに移される。別の実施形態によると、サンプルバイアル２２は、本明細書中以下でより詳細に議論されるように、保存液中に細胞を分散させるために、キャップをはずす前に、回転され得る。
【００３７】
収集した細胞を、それらの空間的分布を妨害することなくスライド６２に移すために、コレクター２８の膜２９は、初めに、一般的に１つの位置でスライド６２と接触し、実質的に平面の膜２９とスライド６２の沈着表面との間の所定の小さな予備接触角を形成し、次いで、スライド６２と完全に接触するまで徐々に漸進的に入ることが望ましい。
【００３８】
図７Ａに示されるように、細胞を膜２９上で収集した後、験体調製装置１８は、コレクター２８を反転させて、その中の任意の過剰な液体を、カートドア１６に取り付けられた廃棄物ボトル４２に排出する。この装置１８は、膜２９をスライド６２に対して近位の位置まで持ち上げ、この膜はスライドカートリッジ６４により捕獲される２つのスタッド９２から吊るされているスライドホルダー９０内で、逆配向で保持される。これらのスタッド９２が異なる長さを有する限り、このホルダー９０およびスライド６２は、水平からわずかに相殺される配向で、位置決めされる。
【００３９】
図７Ｂは、図７Ａに示される試料調製装置１８およびスライドホルダー９０の、線７Ｂ−７Ｂに沿って見た、概略的な部分的な断面図である。図７Ａと共に見ると、装置１８がコレクター２８を上昇させ続ける場合、２つの予備調節されたネジジャッキ９４が最初にその一端でスライドホルダー９０に接触する。装置１８がコレクター２８をさらに上昇させる場合、ホルダー９０は、膜２９の縁部（図７Ｃの２９ａで一般的に示される）がスライド６２に接触するまで、ネジジャッキ９４との接触に起因してより水平な配向を達成する。サイクルのこの時点において、膜２９とスライド６２との間に形成される角度は、数度以下のオーダー（代表的には、０．７５±０．２５°）であり得る。
【００４０】
装置１８が、図７Ｄに示されるように、行程の終わりの位置にさらに上昇する場合、スライドホルダー９０がコレクター２８の膜端部によって効果的に十分支持されるので、実質的に完全な平面接触が、膜２９とスライド６２と間に生じる。行程の終わりの位置においてネジジャッキ９４とホルダー９０との間のクリアランスに注意すること。従って、ネジジャッキ９４とスライドホルダー９０との間の２点接触を最初に提供することによって、ホルダー９０および結果としてそこに取り付けられるスライド６２は、膜縁部２９ａが最初にスライド６２に接触する場合、コレクター膜２９にほぼ平行するような様式で配向され得る。装置１８が行程の終わりの位置に移動する場合、約１°のホルダー９０のわずかな回転は、膜２９をスライド６２の表面に一致させ、膜の表面から任意の過剰の液体をおだやかに置き換え、そして細胞の空間的分布を邪魔することなく、膜２９とスライド６２との間の気泡の捕捉を実質的に妨げる。ここで膜２９とスライド６２との間で親密な接触が達成され、その間に捕捉される細胞は、例えば、コレクター２８の最小の陽圧（凸状の構成に膜をわずかに曲げる）で容易に移され得る。
【００４１】
その後、膜２９がスライド６２の表面から取り除かれる場合、逆の手順が行われ、膜２９に対して最初に集められる場合に作製される空間的分布に実質的に類似した、邪魔されていない単層に、スライド６２上の移された細胞を残す。スライドホルダー９０の運動の制限された範囲の運動を与える、スタッド９２とスライドホルダー９２との間のクリアランスを提供することによって、細胞の単層が、複数の患者サンプルからスライド６２に信頼可能かつ反復可能に移され得る。従って、スライドホルダー９０が膜２９およびスライド６２のインターフェースに作製される流体ベアリング上に細胞移動のときに効果的に浮遊しているので、スライドの厚み、膜の位置、およびスライド／膜の平行度における可変性が容易に適応される。従って、適切な細胞移動を確実にするための装置１８およびスライドホルダー９０の時間のかかる精密セットアップに対する必要性がない。
【００４２】
細胞をスライド６２に移した後に、次いで、固定溶液を移された試料に適用され得、そしてスライド６２が、平行移動スライドイジェクター８６のようなスライド移動アセンブリを使用して、取り外し領域３６においてスライドキャリッジ６４から染色ラック３４の１つに移され得る。スライドイジェクター８６および／または取り外し領域３６は、高さおよび側面間平行移動能力を含み得、複数の染色ラック３４の任意の１つにおいて次の空いたスロットで調製された試料スライド６２を受容し得る。
【００４３】
試料の調製の後に、使用されるコレクター２８の膜２９は破られ、そしてコレクター２８が排気ビン４４に捨てられる。キャップ５６は、サンプルバイアル２２ａ上で置き換えられ、バイアル２２ａは、バイアルトレイ２４内のその位置に戻される。まだ処理されていない追加のサンプルバイアル２２が存在する場合、次のバイアル２２は、自動的に取り除かれ、サンプルの指標が同定され、そして次の試料が、本明細書中、上記の工程に従ってそこから調製される。
【００４４】
このシステムが同じサンプルバイアル２２において流体サンプルから試料を自動的に処理し得るために、それぞれのバイアル２２およびキャップ５６は、サンプルバイアル移動アセンブリ５２による、閉鎖され、キャップされたバイアル２２を握ること、ならびにキャップ５６を取り除きそして再設定することを促進する１つ以上の構造的特徴を含む。図５に示される１つの実施形態において、サンプルバイアル２２は、ほぼ円柱状の外側表面、開放端、閉鎖端、および外側表面の周りに配置される少なくとも１つのラグ２５を有する本体２３を備える。ラグ２５は、回転防止機能を実行し、本体２３が、隣接構造に配置される場合に回転することを妨げる。サンプルバイアルキャップ５６は、本体２３と取り外し可能に係合可能であり、キャップ５６が、本明細書中以下にさらに十分に議論されるようにサンプルバイアル移動アセンブリ５２の回転可能なインターフェースと嵌合するために、その上にトルクパターン２７を有して外側表面を含む。本体２３とキャップ５６との間にシールが配置されて、その間に実質的に流体密なシールを形成し得る。
【００４５】
単一の回転防止ラグ２５の代わりに、本体２３は、図５の実施形態の６つの等しい間隔のラグ２５のような、本体２３の周の周りに配置される複数のラグ２５を備え得る。ラグ２５はサンプルバイアル移動アセンブリ５２またはシステム１０の関連構造にアクセス可能な本体２３の任意の場所に配置され得るが、ラグ２５は、本体２３およびキャップ５６の開放端の近位に有利に配置され得る。この方法で、トルクがほぼ同じ軸平面において本体２３とキャップ５６との両方に適用されて、キャップ５６の取り外しおよび設置の間に、バイアル２２内での任意の誘導される運動を最小化し得る。
【００４６】
サンプルバイアル本体２３は、その中の流体サンプルのレベルがシステム操作者によって容易に識別されて、引き続く処理のために十分な量の流体の存在を保証し得るように、実質的に透明または半透明な材料から製造され得る。本体２３はまた、円周上に配置される艶消し（ｆｒｏｓｔｅｄ）環状バンドのようなその外側表面上に配置される流体レベル指標３１を備え得る。従って、バイアル２２は、バイアルトレイ２４内に配置する前に操作者によって視覚的にふるい分けられて、試料調製装置１８によって首尾良く処理され得ない、多すぎるかまたは少なすぎる流体を含むバイアル２２を配置することを妨げ得る。流体レベルの指標３１は、本明細書中において上で議論されるサンプルバーコードラベル５８に加えて提供され得る。
【００４７】
キャップは、ポリプロピレンまたは他の適切な材料から製造され得、そしてその外側の周に沿ってこぶ（ｋｎｕｒｌｉｎｇ）３３または他の適切なスリップ防止特徴を含んで、サンプル獲得の間に看護婦または医師による手動操作、ならびに手動取り付けおよびサンプルバイアルトレイ２４の取り付けの間、システム操作者による手動操作を容易にし得る。キャップトルクパターン２７は、少なくとも１つのほぼ半径方向に配置されたリブ３５に存在し得る。図５に示される実施形態において、トルクパターン２７は、６つのほぼ半径方向に配置された等しい間隔のリブ３５を含む。
【００４８】
シールは、滅菌化され得、そして防腐流体による攻撃に耐え得る任意の適切な材料（代表的には、緩衝液中のメタノール溶液を含み得る）から製造され得る。例えば、シールは、適切な蒸気障壁を有して積層化される弾性ゴム層のような多成分材料から製造され得、そしてキャップ５６内に配置され得る。キャップ５６および本体２３は、嵌合ネジ、差し込みフィッティング、または他の保持特徴を含んで、解除可能に係合し得る。１つの実施形態において、本体２３とキャップ５６との間の実質的な流体密なシールは、少なくとも、約５インチ−ポンドと５０インチポンドとの間のトルクが本体２３に関してキャップ５６に適用される場合、本体２３とキャップ５６との間に実施的な流体密シールが形成され得る。より代表的なトルク範囲は、約２０〜３０インチ−ポンドのオーダーであり得、約２５インチ−ポンドが好ましい。流体密シールが、患者の細胞が最初に防腐流体に配置される場合に作製されることを確実にするため、そして輸送および保存の間に防腐流体の漏れまたは蒸発を妨げるために、キャップ５６および本体２３のそれぞれが、アライメントマーカー３７、３９を含み得、その結果、アライメントマーカー３７、３９が、少なくとも整列した場合、流体密シールを示す
図８は、バイアル移動アセンブリ５２のグリッパー５４の内側に半径方向配置される回転可能なインターフェース１４２の１つの設計の概略的な斜視図である。インターフェース１４２は、サンプルのバイアルキャップ５６のトルクパターン１２７と嵌合するためにトルクパターン１４４を含む。回転可能なインターフェース１４２は、その中に形成されるインターフェーストルクパターン１４４をより良く示すために、反転して示される。この実施形態において、インターフェーストルクパターン１４４は、６つの上昇されたくさび型セクター１４６を備える。セクター１４６は、インターフェース１４２の周りに実質的に等しい間隔であり、このインターフェース１４２は、その長手軸１４８の周りで回転可能であり、そしてキャップ５６のトルクパターン１２７と嵌合するような大きさである。従って、キャップ５６のリブ３５は、インターフェース１４２のセクター間で形成される溝１５０にフィットし、セクター１４６の実質的に垂直な面と作用してキャップ５６をゆるめることと締めることとの両方を可能にする。
【００４９】
これらの操作の間、サンプルバイアル本体２３の回転を妨げるために、本体２３は、図９Ａに示されるように、本体２３のラグと嵌合するためにその縁部１６０に沿って一方向のインターフェース１５４を有するサンプルバイアルトレイ２４に形成される穴１５２に配置され得る。インターフェース１５４は、６つのランプ（ｒａｍｐ）を備え、それぞれが本体ラグ２５の１つに接する実質的に垂直な面１５８を備える。従って、キャップされたバイアル２２は、縁部１６０に沿って支持される本体２３のフランジ１４０と共に穴１５２に配置され得る。次いで、回転可能なインターフェース１４２は、サンプルトレイ２４からバイアル２２を取り除く前に流体密なシールを確実にするためにキャップ５６と係合され得、そしてこのキャップ５６を締められ得る。ランプ１５６の配向に起因して、ラグ２５は、バイアル本体２３の回転をポジティブに確実にし、そして妨げるために締める間にランプ面１５８に作用する。
【００５０】
一旦、キャップ５６が締められると、バイアル移動アセンブリ５２は、グリッパーを用いて、キャップの周囲の周りでキャップされたバイアル２２をつかみ得、トレイ２４において穴１５２からバイアルを取り除き得、コードリーダー６０の前面においてバイアル２２を回転させ得、そして図９にワイヤ形態の表示で示されるように、バイアルスリーブ１６４に形成される穴１６２内にキャップされたバイアル２２を置き得る。キャップされたバイアル２２の６つのラグ２５は、スリーブ１６４の上側縁部１６８に沿って形成される１２の軸方向に伸長するスロット１６６の一つおきに受容され、バイアル２２のフランジ１４０は、縁部１６８によって支持される。一旦、スロット１６６に配置されるラグ２５とともに穴１６２内に配置されると、さらなる処理が進行し得る。
【００５１】
本明細書中において上で議論されるように、スライド６２は、印刷され、そしてスライド指標８２は、読み取り可能であり、バイアルバーコードラベル５８に対応するように検証される。次いで、バイアル２２は、キャップを外され得、サンプルコレクター２８は、バイアル２２内に配置され得、そしてサンプル内に細胞を分散するために回転され得る。代替の実施形態に従って、一旦、キャップされたバイアル２２がスリーブ１６４内に配置され、そしてバイアル２２がキャップを外されるに、スリーブ１６４が、防腐溶液内の細胞を分散させるために一方向または両方の方向で回転し得る。その後、ピン、クランプ、またはシステム１０の他の構造的特徴がスリーブ１６４のフランジ１７２に形成される一連のノッチ１７０の１つと係合して、スリーブ１６４およびその中に配置されるバイアル２２の回転を妨げ得ながら、回転可能なインターフェース１４２は係合し、そしてキャップ５６を外す。次いで、キャップ５６は、バイアル移動アセンブリ５２のグリッパー５４によって引っ込められ、サンプルコレクター２８は、バイアル２２内の防腐溶液内に配置されてそのフィルター２９に対して細胞を収集し、そしてその後、細胞をスライド６２に移動させる。一旦、細胞学的な試料が調製されると、キャップ５６は、開いているバイアル２２の上に再配向され、そして実質的に流体密なシールが形成されるまで本体２３上にねじ込まれる。ラグ２５と係合する軸方向に伸長するスロット１６６は、二方向のインターフェースを形成し、本体２３上にキャップ５６の除去と設定との間に本体ラグ２５と作用する。軸方向スロット１６６のそれぞれが、望ましい場合、軸方向平行移動に対して適切なサイズのラグをロックするために、一般的に１７４で示される、ほぼ円周方向に配置される部分を必要に応じて含むように形成され得る。
【００５２】
もちろん、本体２３、キャップ５６、リブ３５、ラグ２５、流体レベル指標３１もよびサンプルバイアル２２の他の特徴についての他の適切な材料、寸法、および構成は、当業者に明かであり、開示されるものは、単なる例示として提供される。例えば、嵌合リブ３５およびセクター１４６は、ポジティブな自動芯出しドライブを提供するが、他の嵌合構造（例えば、ピンおよび環状トラック）が使用され得る。さらに、サンプルバイアル２２は、他の適用に使用され得、そして防腐溶液内に細胞学的サンプル以外を含み得る。
【００５３】
本明細書中に記載される自動試料調製システム１０は、高い効率および信頼性のある様式で、婦人科学的な試料および細胞学的な試料を調製するバッチ処理能力と組み合わせて、上記特許に開示される特定の試料調製革新技術を使用する。システム１０は、組織サンプル、アッセイ生成物、および他の材料を含むような他の試料をバッチプロセスに使用し得る。本明細書中に記載される教示に従う工業およびシステム１０および方法の管理承認は、患者サンプルとそこから生成される試料との間の１対１の関係を維持する能力に一部基づく。従って、試料は、マークされていないスライド６２上で、あるいは試料の指標が読み取れないかまたは選択されたバイアル２２ａから識別されるサンプル指標バーコードラベル５８と相関しないスライド６２上で作製されない。膜２９に対して細胞の収集の前に試料調製サイクルを打ち切ることによって、識別できないかまたは間違って識別した試料のスライドは、製造されず、サイクル時間、消費サンプル、および患者のサンプルを節約する。
【００５４】
患者の細胞が最初に防腐溶液で予備充填されたサンプルバイアル２２内に集められ、そして沈殿する場合、独特の受け入れ番号を有する予備印刷されたバーコードラベル５８が、サンプルバイアル２２に適用される。第２のマッチングバーコードラベル５８は、患者情報シートに適用され、関連する患者識別情報、ならびにこのサンプルから調製される試料について実行される試験または分析に関する情報を一覧にする。従って、患者情報シートからのデータが細胞学的研究所のサンプル受容領域のデータベースの入力される場合、患者情報シートのバーコードラベル５８からのデータもまた、手動でまたは好ましくはレーザースキャナーを使用して自動的にのいずれかで入力され得る。従って、マッチングバーコードを用いてサンプルから生成される試料は、特定の患者由来であるとして容易に識別可能である。
【００５５】
一旦、システム１０が、オペレーターによって、サンプルおよび消耗品で充填されると、このシステム１０は、全てのサンプルバイアル２２が処理されるか、あるいは、システム機能不全が起こるかまたは消耗品（例えば、サンプルコレクター２８またはスライド６２）が使い果たされる時点まで、プロセッサ４６の制御下で、自動化様式で作動する。後者の状態の可能性を最小化するために、センサが、システム１０の全体にわたって、提供されて、自動化操作の開始の前に、全ての充填されたサンプルを処理するに十分な消耗品の存在を確認する。センサはまた、廃棄物ボトル４２と廃棄物ビン４４におけるレベルをモニターするために提供され得、その結果、オペレーターは、廃棄物の上昇したレベルに対して、警告され得、このことは、自動化サイクルの間の処理を中断し得る。
【００５６】
従って、オペレーターが、例えば、ディスプレイのメニューから「Ｓｔａｒｔ  Ｂａｔｃｈ」を選択するかまたは専用キーパッド入力を使用することによって、自動化処理を開始する場合、システム１０は、サンプルバイアル２２が、充填され、そして最小数の必要な消耗品および染色ラックが全てのサンプルの完全な処理のために利用可能であることをチェックする。十分な消耗品および廃棄物容量が存在する場合、このシステム１０は、自動化サンプル処理サイクルを開始する。このサイクルは、充填されたサンプルバイアル２２の全てが処理され、オペレーターが手動でサイクルを中断するか、またはシステムエラー（これは、自動的に修正され得ない）が起こるまで、続く。不十分な消耗品または廃棄物容量が存在する場合、オペレーターは、条件を修正し得るか、またはあるいはシステム１０を無効にし、そして自動化処理をとにかく開始する。この事象において、先の自動化サイクルが中断され、「Ｓｔａｒｔ  Ｂａｔｃｈ」を使用して、中断の点での自動化サイクルを再開し得る（システムの消耗品および容量をチェックした後に）。自動化サイクルの間の構成要素の移動による損傷からオペレーターを保護するために、上部カバー１４のようなアクセス点が、インターロックされ得る。
【００５７】
完了の前に、オペレーターが自動化サイクルを中断することを選択した場合、オペレーターは、「Ｉｎｔｅｒｒｕｐｔ  Ｂａｔｃｈ」を選択し得る。中断信号の受信の際に、プロセッサ４６は、例えば、プロセスにおける検体の調製を完了し、完了した検体スライド６２を未充填領域３６の染色ラック３４に移動させ、そして選択されたサンプルバイアル２２ａにキャップし、そしてバイアルトレイ２４に戻すことによって、順序正しい様式で自動化サイクルを中断する。サンプル処理サイクルが完了し、そして移動構成要素が各々のホーム位置で停止した後、オペレーターアクセスインターロックが開かれた状態になり、そしてオペレーターに通知される。次いで、オペレーターは、上部カバー１４を開け得るか、または、所望ならば、システム１０の別の内部領域にアクセスし得る。
【００５８】
「Ｍａｉｎｔｅｎａｎｃｅ」機能がまた、提供され得、ここで、システム１０は、オペレーターレベル維持能動性（例えば、移動する構成要素の各々のホーム位置への移動（ｊｏｇｇｉｎｇ）またはホーム位置からの移動）を支持して、例えば、混雑をきれいにするためにまたは間違って操作されたスライド６２を回収するために、システム１０の種々の内部容量にオペレーターのアクセスを提供する。他の維持機能は、廃棄物ボトル４２およびビン４４を空にすること、定着溶液での定着コーティングステーション３８のプライミング、およびシステムプリンター４８における紙の進行を含み得る。このシステム１０はまた、オペレーター選択可能診断試験を提供して、システムのトラブルシューティングを容易にし得るかまたは適切なシステムの操作を確認し得る。例えば、含気試験は、検体調製装置１８の真空系８８で開始されて、十分な体積流速および負の圧力レベルを確実にし得る。ディスプレイ試験を使用して、ディスプレイの操作を確認し得る。
【００５９】
使用ログを提供して、処理されるサンプルの総数、生成される検体の総数、総システムラン時間、および他の関連した使用パラメータを追跡し得る。プロセッサ４６はまた、エラーログを維持し得、このエラーログは、例えば、システム１０によって検出される最後の５０のエラーを列挙し、そしてオペレーターの裁量で表示され得るかまたはプリントされ得る。代表的なログエントリーは、エラーの日付と時間、サンプル指標およびトレイ位置、ならびに配置または修正作動を含み得る。１つの実施形態において、システム１０は、任意のサンプルバイアル２２を同定し、このバイアルから検体は、「サンプルが濃すぎる」または「キャップがきつすぎる」のような、欠陥の理由とともに、連続的に調製されない。
【００６０】
検体品質問題を引き起こし得る検出可能な条件は、システム１０によってフラグ（ｆｌａｇ）され、そしてディスプレイおよび紙のプリントアウトによってオペレーターに注意される。可能である場合、部分的に収集された検体がバイアル２２に戻され、そしてスライド６２の調製が中断される。問題が、特定の選択されたサンプルバイアル２２ａに関連する場合、このシステム１０は、選択されたバイアル２２ａをバイアルトレイ２４に戻し、そしてエラーを記録し、バッチ中の残りのサンプルバイアル２２を処理した後、回復される。しかし、このエラーが、システムレベルの問題である場合（例えば、モータまたはセンサの故障、停止した機構、または自動的に回復することが可能ではなく、そしてオペレーターまたは資格のあるサービスマンによる介入を必要とする他の機能不全）、自動化システムが停止され、そしてエラーが記録され、そしてオペレーターに報告される。
【００６１】
システム１０のインストールまたは試運転の際に、またはその後必要とされる場合、プロセッサ４６が初期化され得、そして設定機能が使用可能となるかまたは使用不可能にされ得る。例えば、日付および時間、ならびにその種々のフォーマットが、入力され得る。システムプリンター４８は、自動プリント診断試験結果または全ての自動化バッチサイクルの最後にサンプル処理データに向けられ得る。日付／時間スタンプは、検体が調製された日付および時間を、スライド指標８２に加えて、各スライド６２の艶消し端部６８にプリントするように、使用可能とされ得る。必要に応じて、システム１０を用いる、細胞学的な、研究室調製検体の名称または他の識別子が、同様にスライド６２上にプリントされ得る。
【００６２】
本発明の例示的かつ好ましい実施形態であると考えられるものを本明細書中に記載してきたが、本発明の他の改変が、本明細書中の教示から当業者に明らかとなる。例えば、システム１０および方法は、各サンプルバイアル２２から単一の検体を調製することについて、記載されてきたが、このシステム１０は、２つ以上の検体が、単一のサンプルバイアル２２から調製されることが可能なようにプログラムされ得る。このような場合において、スライド指標８２は、第一の検体、第二の検体、第三の検体などを示すさらなる特徴または識別子を含み得る。あるいは、このサンプルバイアル２２は、引き続く自動化サイクルのための次のバッチにおいて、トレイ２４中にバイアル２２を挿入することによって、再処理され得る。
【００６３】
システム１０の開示された構成要素は、種々のサイズ、配置および材料で製造され得る。さらに、システム１０は、非婦人科細胞学的サンプル（例えば、微細針吸引から調達された細胞、気道および胃腸管から取られたムコイド検体からの細胞、体液（例えば、漿液性滲出液および尿および脳脊髄液）からの細胞、口腔からの表在性剥離物（ｂｒｕｓｈｉｎｇ）および切屑（ｓｃｒａｐｉｎｇ）からの細胞、乳頭分泌物、皮膚損傷および眼剥離物ならびに他の供給源からの細胞）から検体を調製するために使用され得る。
【００６４】
本明細書中に開示された、特定の製造方法、ならびに別個の構成要素、幾何形状およびそれらの間の相互連絡の特定の構成は、本来例示であり、そして制限するとは考えられない。従って、本発明の意図および範囲内にある全てのこのような改変が、添付の特許請求の範囲の範囲内にあることが所望される。従って、特許状によって保証されることが所望されるのは、上記の特許請求の範囲に規定され、そして分化された本発明である。
【００６５】
本発明は、好ましい実施形態および例示の実施形態に従って、それらのさらなる利点と組み合わせて、添付の図面と共に以下の詳細な説明により具体的に記載される。
【図面の簡単な説明】
【図１】  図１は、本発明の１実施形態に従う、自動検体処理装置の概略的な正面図である。
【図２】  図２は、図１に示される検体処理装置の概略的な上面図である。
【図３】  図３は、本発明の１実施形態に従う、検体処理装置の同定相関サブシステムの概略的な正面図である。
【図４】  図４は、図３に示された検体処理装置の同定相関サブシステムの概略的な上面図である。
【図５】  図５は、本発明の１実施形態に従う、キャップされたサンプルの概略的な斜視図である。
【図６】  図６は、本発明の１実施形態に従う、細胞収集の間のサンプルコレクターの概略的な斜視図である。
【図７Ａ】  図７Ａは、検体のスライドに近接するサンプルコレクターの接触前の状態の概略的な側面図である。
【図７Ｂ】  図７Ｂは、線７Ｂ−７Ｂに沿って取られた図７Ａに示される装置の概略的な部分断面図である。
【図７Ｃ】  図７Ｃは、検体スライドと接触するサンプルコレクターのための、接触開始状態の概略的な側面図である。
【図７Ｄ】  図７Ｄは、検体スライドを含むサンプルコレクターの完全な接触状態の概略的な側面図である。
【図８】  図８は、サンプルバイアルキャップのトルクパターンと一致させるための回転可能な境界面の概略的な斜視図である。
【図９Ａ】  図９Ａは、サンプルバイアル本体の抗−回転特性と一致させるための、サンプルバイアルトレイの不定方向境界面の概略的な斜視図である。
【図９Ｂ】  図９Ｂは、サンプルバイアル本体の抗−回転特性と一致させるための、２方向境界面の概略的な斜視図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図７Ｄ】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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