(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを含む現像剤を収容し、像担持体上の静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する現像装置と、
前記現像装置に収容された前記現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出手段と、
前記トナー濃度が所定のエンプティ濃度閾値以下の状態において記録紙にトナー画像を印刷する印刷動作に伴う画像形成装置の動作量を積算する第１カウンタと、
前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より小さい濃度である所定の異常濃度閾値以下の状態において、前記動作量を積算する第２カウンタと、を有する画像形成装置であって、
前記第１カウンタは、前記トナー濃度が低いほど前記動作量が大きくカウントされるように前記動作量を重み付けして積算し、且つ、前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より大きい状態から前記エンプティ濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、
前記画像形成装置は、前記第１カウンタの積算値が所定のエンプティ判定閾値以上になったときにトナーエンプティと判定し、
前記第２カウンタは、前記トナー濃度が前記異常濃度閾値より大きい状態から前記異常濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、
前記画像形成装置は、前記第２カウンタの積算値が所定の異常判定閾値以上になったときに、前記現像装置に異常が発生したと判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
トナーを含む現像剤を収容し、像担持体上の静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する現像装置と、
前記現像装置に収容された前記現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出手段と、
前記現像装置に収容された前記現像剤のトナーの消費量を予測するトナー消費量予測手段と、
前記トナー濃度が所定のエンプティ濃度閾値以下の状態において記録紙にトナー画像を印刷する印刷動作に伴う画像形成装置の動作量を積算する第１カウンタと、
前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より小さい濃度である所定の異常濃度閾値以下の状態において、前記動作量を積算する第２カウンタと、を有する画像形成装置であって、
前記第１カウンタは、前記トナー消費量予測手段が予測したトナーの消費量が多いほど前記動作量が大きくカウントされるように前記動作量を重み付けして積算し、且つ、前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より大きい状態から前記エンプティ濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、
前記画像形成装置は、前記第１カウンタの積算値が所定のエンプティ判定閾値以上になったときにトナーエンプティと判定し、
前記第２カウンタは、前記トナー濃度が前記異常濃度閾値より大きい状態から前記異常濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、
前記画像形成装置は、前記第２カウンタの積算値が所定の異常判定閾値以上になったときに、前記現像装置に異常が発生したと判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
トナーを含む現像剤を収容し、像担持体上の静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する現像装置と、
前記現像装置に収容された前記現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出手段と、
前記現像装置に収容された前記現像剤のトナーの消費量を予測するトナー消費量予測手段と、
前記トナー濃度が所定のエンプティ濃度閾値以下の状態において記録紙にトナー画像を印刷する印刷動作に伴う画像形成装置の動作量を積算する第１カウンタと、
前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より小さい濃度である所定の異常濃度閾値以下の状態において、前記動作量を積算する第２カウンタと、を有する画像形成装置であって、
前記第１カウンタは、前記トナー濃度が低いほど前記動作量が大きくカウントされるように、且つ、前記トナー消費量予測手段が予測したトナーの消費量が多いほど前記動作量が大きくカウントされるように、前記動作量を重み付けして積算し、且つ、前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より大きい状態から前記エンプティ濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、
前記画像形成装置は、前記第１カウンタの積算値が所定のエンプティ判定閾値以上になったときにトナーエンプティと判定し、
前記第２カウンタは、前記トナー濃度が前記異常濃度閾値より大きい状態から前記異常濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、
前記画像形成装置は、前記第２カウンタの積算値が所定の異常判定閾値以上になったときに、前記現像装置に異常が発生したと判定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記重み付けは、前記動作量をそのままの値で積算する場合を含むことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーにより画像を印刷する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置において、消耗品であるトナーがなくなったこと（トナーエンプティ）を直接センサによって検出しようとすると、各色のトナーカートリッジにセンサをそれぞれ設ける必要が有り、コストが高い。
【０００３】
従来の画像形成装置には、特許文献１に記載されているように、コスト低減のため、印刷枚数を計数してトナーの消費量を類推することでトナーエンプティを判定しているものがある。しかしながら、印刷する画像の濃度が高いほどトナーの消費量が多くなるため、実際に印刷した画像のトナー濃度が想定よりも高い場合には、トナーエンプティと判断する前にトナーがなくなってしまうことがあり、逆に、実際に印刷した画像のトナー濃度が想定よりも低い場合には、トナーが十分に残っているにも拘わらずトナーエンプティと判断してしまう問題があった。
【０００４】
また、トナーカートリッジが空になると現像器へのトナーの供給が不足し、現像器内の現像剤のトナー濃度が低くなるので、特許文献２に記載されている画像形成装置では、現像器内の現像剤のトナー濃度が一定の濃度よりも低くなったときにトナーエンプティと判断している。さらに、特許文献２の画像形成装置は、長時間停止した後のトナー濃度センサの出力が低いときに、トナーエンプティを判定するトナー濃度センサの閾値を低く設定し、運転時間と共に閾値を高くしてゆき、判定誤差を低減している。
【０００５】
しかし、トナーの供給と現像器内の現像剤のトナー濃度との間には僅かに遅れが有り、トナー量の多い画像を印刷した場合、トナーの残量が十分であっても一時的にトナー濃度が低下してしまう。このため、トナー濃度でトナーエンプティを判定する場合、トナー濃度が一定回数以上続けて所定の濃度以下である場合にのみトナーエンプティと判断するようにしなくてはならない。
【０００６】
さらに、トナー残量が十分であるにも拘わらず、故障などの理由でトナー濃度が低下することが考えられる。その場合、印刷に伴うトナーの消費に比べて急激にトナー濃度が低下する。よって、急激な濃度低下を検知した場合は、異常であると判断して警告表示や動作停止の処理を行うのが好ましい。
【０００７】
このために、従来の画像形成装置の中には、トナー濃度が所定のエンプティ判定回数（閾値）、例えば１０回以上、連続して所定のエンプティ濃度判定レベル（閾値）、例えば７％以下、になったときトナーエンプティと判定し、トナー濃度が所定の異常判定回数（閾値）、例えば５回以上、連続してエンプティ判定レベルより低い所定の異常判定レベル（閾値）、例えば６％以下、になったとき異常であると判定するものがあった。
【０００８】
しかしながら、トナー濃度がエンプティ判定レベル以下になってから、トナー消費量の多い（すなわち、Ｂ／Ｗ比の高い）画像ばかり印刷すると、トナー残量の減少が早く、特に近年の小型の現像器を用いた画像形成装置においては、トナー濃度が急激に低下する。このため、トナー濃度がエンプティ判定レベル以下になってからエンプティ判定回数を数えるよりも先に、異常判定レベル以下になってから異常判定回数を数えることになり、トナーエンプティが原因であるにも拘わらず、異常を原因とするトナー濃度低下であると誤判定してしまうという問題があった。
【特許文献１】特公平７−２１６５７号公報
【特許文献２】特許第２５８３９９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
そこで、前記問題点に鑑みて、本発明は、トナーエンプティと異常なトナー濃度の低下とを混同せずに検出できる画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記課題を解決するために、本発明による画像形成装置の第１の態様は、トナーを含む現像剤を収容し、像担持体上の静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する現像装置と、前記現像装置に収容された前記現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出手段と、前記トナー濃度が所定のエンプティ濃度閾値以下の状態において記録紙にトナー画像を印刷する印刷動作に伴う画像形成装置の動作量を積算する第１カウンタと、前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より小さい濃度である所定の異常濃度閾値以下の状態において、前記動作量を積算する第２カウンタと、を有する画像形成装置であって、前記第１カウンタは、前記トナー濃度が低いほど前記動作量が大きくカウントされるように前記動作量を重み付けして積算し、且つ、前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より大きい状態から前記エンプティ濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、前記画像形成装置は、前記第１カウンタの積算値が所定のエンプティ判定閾値以上になったときにトナーエンプティと判定し、前記第２カウンタは、前記トナー濃度が前記異常濃度閾値より大きい状態から前記異常濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、前記画像形成装置は、前記第２カウンタの積算値が所定の異常判定閾値以上になったときに、前記現像装置に異常が発生したと判定するものとする。
【００１１】
この構成によれば、トナー濃度が高い場合はトナー濃度の一時的な低下（リップル）を除外するために、エンプティ濃度閾値以下になってから十分に大きな動作量を確認するまでトナーエンプティを検出しないようにする一方、トナー濃度が低い場合は少ない動作量でトナーエンプティと判定するようにカウンタで積算する動作量に重み付けすることで、トナーの消費量が多い印刷を行ってもトナー濃度が異常を検出する濃度まで低下する前にトナーエンプティを検出できる。重み付けは、動作量に所定の重み付け係数を掛け合わせて行ってもよく、動作量に所定の値（負の値でもよい）を加算して行ってもよい。
【００１２】
また、本発明による画像形成装置の第２の態様は、トナーを含む現像剤を収容し、像担持体上の静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する現像装置と、前記現像装置に収容された前記現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出手段と、前記現像装置に収容された前記現像剤のトナーの消費量を予測するトナー消費量予測手段と、前記トナー濃度が所定のエンプティ濃度閾値以下の状態において記録紙にトナー画像を印刷する印刷動作に伴う画像形成装置の動作量を積算する第１カウンタと、前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より小さい濃度である所定の異常濃度閾値以下の状態において、前記動作量を積算する第２カウンタと、を有する画像形成装置であって、前記第１カウンタは、前記トナー消費量予測手段が予測したトナーの消費量が多いほど前記動作量が大きくカウントされるように前記動作量を重み付けして積算し、且つ、前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より大きい状態から前記エンプティ濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、前記画像形成装置は、前記第１カウンタの積算値が所定のエンプティ判定閾値以上になったときにトナーエンプティと判定し、前記第２カウンタは、前記トナー濃度が前記異常濃度閾値より大きい状態から前記異常濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、前記画像形成装置は、前記第２カウンタの積算値が所定の異常判定閾値以上になったときに、前記現像装置に異常が発生したと判定するものとする。
【００１３】
この構成によれば、ドットカウンタなどのトナー消費量予測手段によって、トナーの消費量が多いと予測される場合は、少ない動作量でトナーエンプティと判定するようにカウンタで積算する動作量に重み付けすることができる。これによって、トナーの消費量が多い印刷を行ったときに、トナー濃度が異常を検出する濃度まで低下する前にトナーエンプティを検出できる。
【００１４】
また、本発明による画像形成装置の第３の態様は、トナーを含む現像剤を収容し、像担持体上の静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する現像装置と、前記現像装置に収容された前記現像剤のトナー濃度を検出する濃度検出手段と、前記現像装置に収容された前記現像剤のトナーの消費量を予測するトナー消費量予測手段と、前記トナー濃度が所定のエンプティ濃度閾値以下の状態において記録紙にトナー画像を印刷する印刷動作に伴う画像形成装置の動作量を積算する第１カウンタと、前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より小さい濃度である所定の異常濃度閾値以下の状態において、前記動作量を積算する第２カウンタと、を有する画像形成装置であって、前記第１カウンタは、前記トナー濃度が低いほど前記動作量が大きくカウントされるように、且つ、前記トナー消費量予測手段が予測したトナーの消費量が多いほど前記動作量が大きくカウントされるように、前記動作量を重み付けして積算し、且つ、前記トナー濃度が前記エンプティ濃度閾値より大きい状態から前記エンプティ濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、前記画像形成装置は、前記第１カウンタの積算値が所定のエンプティ判定閾値以上になったときにトナーエンプティと判定し、前記第２カウンタは、前記トナー濃度が前記異常濃度閾値より大きい状態から前記異常濃度閾値以下の状態に移行する度に積算値をクリアした状態から前記動作量の積算を行い、前記画像形成装置は、前記第２カウンタの積算値が所定の異常判定閾値以上になったときに、前記現像装置に異常が発生したと判定するものとする。
【００１５】
この構成によれば、トナー濃度が低いほど、また、トナーの消費量が多いほど、少ない動作量でトナーエンプティと判定できるので、トナー濃度の一時的な低下をトナーエンプティと誤認せず、トナーの消費量が多くてもトナーエンプティを異常による濃度低下と誤認することがない。
【００１６】
また、本発明の第１から第３の態様の画像形成装置において、前記重み付けは、前記動作量をそのままの値で積算する場合を含むようにすれば、計算量が不必要に多くならない。
【発明の効果】
【００１７】
以上のように、本発明は、トナー濃度が所定のエンプティ濃度閾値以下になってからの動作量を重み付けしながら積算することで、一時的なトナー濃度の低下を検出することなく、トナーエンプティによる濃度低下を最低限度の動作量で判定できる。このため、トナー消費量が多い画像を続けて印刷してもトナー濃度が異常を検出するほど低下する前にトナーエンプティの判定ができるので、異常を誤検出しない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
これより、本発明の実施形態について図面を参照しながら説明する。
図１は、本発明の第１の実施形態である画像形成装置１を示す。画像形成装置１は、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー画像を形成する４つの現像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋと、転写ベルト３と、各現像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋが形成したトナー画像を静電力で転写ベルト３にそれぞれ転写する１次転写ローラ４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋと、転写ベルト３に転写されたトナー画像を記録紙Ｓに静電力で転写する２次転写ローラ５と、加熱することで記録紙Ｓにトナー画像を定着させる定着器６と、各現像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋにそれぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーを供給するトナーカートリッジ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋとを有している。
【００１９】
現像ユニット２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは、それぞれ、回転するドラム状の感光体８と、感光体８を帯電させる帯電器９と、帯電した感光体８を露光して静電潜像を形成する露光器１０と、静電潜像にトナーを付着させてトナー画像とする現像器１１と、現像器１１内に収容された現像剤のトナー濃度を計測するトナー濃度センサ（濃度検出手段）１２と、感光体８の表面のトナーを掻き落とすクリーナ１３とを有している。尚、トナー濃度センサ１２は、感光体８に形成されたトナー像の濃度を計測するものであってもよい。
【００２０】
転写ベルト３は、駆動される駆動ローラ１４と、自由ローラ１５と、張力を与えるテンションローラ１６とに掛け渡されて、駆動ローラ１４によって矢印方向に回動する。また、画像形成装置１は、転写ベルト３の表面に残留するトナーを除去するクリーナユニット１７が設けられている。
【００２１】
記録紙Ｓは、給紙部１８に供給され、供給ローラ１９で１枚ずつ送り出され、搬送ローラ２０で２次転写ローラ５に搬送され、定着器６を通って排紙部２１に排出される。
【００２２】
続いて、画像形成装置１において、トナーカートリッジ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋが空になった「トナーエンプティ」、および、何らかの異常により現像器１１が感光体８にトナーを供給できない「トナー濃度低異常」をトナー濃度センサ１２によって判定する方法を説明する。
【００２３】
図２は、トナー濃度センサ１２の出力によって「トナーエンプティ」および「トナー濃度低異常」を判定する処理の流れを示す。この判定では、「トナーエンプティ」を判定するためにトナー濃度がエンプティ濃度閾値以下になってからの印刷動作の回数（印刷枚数）を積算する「トナーエンプティ検出カウンタ」と、「トナー濃度低異常」を判定するためにトナー濃度が濃度低異常閾値以下になってからの印刷枚数をカウントする「トナー濃度低異常検出カウンタ」とを用いる。
【００２４】
ステップＳ０１において１枚の印刷がなされる毎に、ステップＳ０２においてトナー濃度センサ１２で現像器１１内の現像剤のトナー濃度を検出する。ステップＳ０３で、トナー濃度センサ１２の出力が、トナーエンプティが疑われる値であるエンプティ濃度閾値、例えば７．０％より大きい場合、ステップＳ０４で「トナーエンプティ検出カウンタ」をクリア（「０」にリセット）する。
【００２５】
ステップＳ０３でトナー濃度がエンプティ濃度閾値（７．０％）以下である場合、ステップＳ０５に進み、トナー濃度が６．５％を越え７．０％以下であるときはステップＳ０６で「トナーエンプティ検出カウンタ」にそのままの印刷枚数（重み付け係数が１、または、重み付け加算値が０）である「１」を加算し、トナー濃度が６．０％を越え６．５％以下であるときはステップＳ０７で「トナーエンプティ検出カウンタ」に「１．２」（重み付け係数１．２をかけた印刷枚数、または、重み付け加算値０．２を加えた印刷枚数）を加算し、トナー濃度が６．０％以下であるときはステップＳ０８で「トナーエンプティ検出カウンタ」に「１．４」（重み付け係数１．４をかけた印刷枚数、または、重み付け加算値０．４を加えた印刷枚数）を加算する。
【００２６】
ステップＳ０４，Ｓ０５，Ｓ０６で印刷枚数を加算した後、ステップＳ０９で、「トナーエンプティ検出カウンタ」の積算値がエンプティ判定閾値である「１０」より大きい場合、「トナーエンプティ」であると判定し、ステップＳ１０で警告表示をすると共に画像形成装置を印刷不能にする。
【００２７】
ステップＳ０９において、「トナーエンプティ検出カウンタ」の積算値が「１０」以下である場合、ステップＳ１１に進み、トナー濃度を確認する。ステップＳ１１で、トナー濃度が異常濃度閾値（例えば６．０％）より高ければ、ステップＳ１２で「トナー濃度低異常カウンタ」をクリア（０にリセット）し、一方、ステップＳ１１で、トナー濃度が異常濃度閾値以下であれば、ステップＳ１３で「トナー濃度低異常カウンタ」に「１」を加算する。ステップＳ１３で「１」を加算した後、ステップＳ１４で、「トナー濃度低異常カウンタ」の値が「５」より大きければ「トナー濃度低異常」であると判断し、ステップＳ１５で警告表示をすると共に画像形成装置を印刷不能にする。
【００２８】
以上の処理は、印刷が１枚行われる毎になされ、重み付けした印刷枚数で１０枚（エンプティ判定閾値）以上の印刷がトナー濃度センサ１２の出力がエンプティ濃度閾値（７．０％）以下の状態を維持したまま行われた場合に「トナーエンプティ」と判断し、「トナーエンプティ」でないと判断された場合であって、５回（異常判定閾値）を越える回数以上連続してトナー濃度センサ１２の出力が異常濃度閾値（６．０％）以下であれば「トナー濃度低異常」と判断する。
【００２９】
本実施形態では、トナー濃度が急速に低下した場合、ステップＳ０７またはステップＳ０８で大きくなるように重み付けされた印刷枚数を「トナーエンプティ検出カウンタ」に加算するので、トナー濃度が徐々に低下した場合に比べて少ない印刷枚数で「トナーエンプティ」を検出する。このため、トナーが多量に消費されても「トナー低異常」と誤判定しない。
【００３０】
本実施形態では、ステップＳ０６では、重み付けによる加算がされずにそのままの値（印刷枚数）を積算しているが、ステップＳ０６においても「１」以外の重み付け係数（または加算値）を設定してもよく、重み付け係数は１より小さい値（または、加算値はマイナスの値）であってもよい。
【００３１】
また、「トナーエンプティ検出カウンタ」に加算する値は、印刷枚数以外にも、運転時間や紙送り距離、感光体８の回転数など、どのような動作量であってもよい。
【００３２】
続いて、本発明の第２実施形態の画像形成装置について説明する。本実施形態も機械的構成は、図１に示した第１実施形態と同じであり、同じ符号を用いることでその説明を省略する。
【００３３】
図３は、本実施形態の画像形成装置１が、「トナーエンプティ」または「トナー濃度低異常」を検出する流れを示す。本実施形態では、不図示のドットカウンタ（トナー消費量予測手段）によって検出されたＢ／Ｗ比（予測されるトナー消費量に相当する値）を考慮してトナーエンプティを判定する点が第１実施形態と異なっている。つまり、図２におけるステップＳ０５からステップＳ０８までの処理を、図３のステップＳ３５からステップＳ３９までの処理に置き換えたものである。尚、ドットカウンタは、デジタル画像信号に含まれる２値または階調の情報に基づいて、１画素ごとの黒情報を積算して、ページ全体またはジョブ全体における黒画素の比率（Ｂ／Ｗ比）を算出する公知の手段である。
【００３４】
図３において、ステップＳ３３でトナー濃度がエンプティ濃度閾値（７．０％）以下であった場合、ステップＳ３５においてドットカウンタで画像のＢ／Ｗ比を検出し、ステップＳ３６においてＢ／Ｗ比を確認する。Ｂ／Ｗ比が２５％以下である場合、ステップＳ３７で「トナーエンプティ検出カウンタ」にそのままの印刷枚数（重み付け係数が１、または、重み付け加算値が０）である「１」を加算し、Ｂ／Ｗ比が２５％を超え７５％以下であるときはステップＳ３８で「トナーエンプティ検出カウンタ」に「１．２」（重み付け係数１．２をかけた印刷枚数、または、重み付け加算値０．２を加えた印刷枚数）を加算し、Ｂ／Ｗ比が７５％を超えるときはステップＳ３９で「トナーエンプティ検出カウンタ」に「１．４」（重み付け係数１．４をかけた印刷枚数、または、重み付け加算値０．４を加えた印刷枚数）を加算する。以下のステップＳ４０からステップ４６の処理は、図２のステップＳ０９からステップＳ１５までの処理と同じである。
【００３５】
本実施形態では、トナーの消費量が多いＢ／Ｗ比の高い印刷を行ったときに、少ない印刷枚数で「トナーエンプティ検出カウンタ」がトナーエンプティ判定閾値を超えるので、トナー濃度がさらに低下して「トナー濃度低異常カウンタ」が「トナー濃度低異常」と判断されるまでカウントを重ねる前に「トナーエンプティ」と判定できる。このため、「トナーエンプティ」によるトナー濃度の低下を「トナー濃度低異常」と誤認しない。
【００３６】
図４は、本発明の第３実施形態の画像形成装置がトナーエンプティまたはトナー濃度低異常を検出する流れを示す。本実施形態も、機械的な構成要素は図１と同じである。
【００３７】
図４において、ステップＳ５１からステップＳ５８までの処理は、図２のステップＳ０１からステップＳ０８までの処理と同一である。つまり、トナー濃度がエンプティ濃度閾値（７．０％）以下であるとき、トナー濃度に応じて重み付けした印刷枚数を「トナーエンプティ検出カウンタ」に加算している。本実施形態では、さらに、ステップＳ５９からＳ６３において、図３のステップＳ３５からステップＳ３９と同様に、画像のＢ／Ｗ比を検出してＢ／Ｗ比に応じて重み付けした印刷枚数を「トナーエンプティ検出カウンタ」に加算している。このように、本実施形態では、「トナーエンプティ検出カウンタ」に重み付けした印刷枚数を２重に加算しているので、ステップＳ６４では、図２のステップＳ０９および図３のステップＳ４０の２倍の「２０」をエンプティ判定閾値とし、「トナーエンプティ検出カウンタ」の値が「２０」を超えたときに「トナーエンプティ」と判定し、警告表示をする（ステップＳ６５）。ステップＳ６６からステップＳ７０では、図２のステップＳ１１からステップＳ１５までと同様に「トナー濃度低異常カウンタ」によって「トナー濃度低異常」を判定している。
【００３８】
本実施形態の「トナーエンプティ検出カウンタ」は、トナー濃度によって重み付けした印刷枚数をカウントするのでリップルを「トナーエンプティ」と混同せず、加えて、Ｂ／Ｗ比に応じて重み付けした印刷枚数をカウントするのでトナーの消費が多い場合にも「トナー濃度低異常」と「トナーエンプティ」と混同しない。
【００３９】
また、以上の各実施形態において、画像形成装置の動作量を計数するカウンタなどのトナーカートリッジのトナー残量を予測するトナー残量予測手段を設け、各フローチャートのＳ０３，Ｓ３３，Ｓ５３の各ステップの前に、トナー残量予測手段によって予測したトナー残量が所定の閾値以上であるか否かを判定するステップを追加し、予測したトナー残量が所定の閾値より少ないときだけ、それぞれ、以降のトナーエンプティ検出カウンタの重み付け加算処理を実行し、予測したトナー残量が所定の閾値以上であれば、トナーエンプティ検出カウンタの重み付け加算処理をスキップして、それぞれ、ステップＳ１１，Ｓ４２，Ｓ６６へ進むようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の第１実施形態の画像形成装置の構成を示す概略図。
【図２】図１の画像形成装置のトナーエンプティ判定処理の流れ図。
【図３】本発明の第２実施形態の画像形成装置のトナーエンプティ判定処理の流れ図。
【図４】本発明の第３実施形態の画像形成装置のトナーエンプティ判定処理の流れ図。
【符号の説明】
【００４１】
１  画像形成装置
２Ｙ  現像ユニット（イエロー）
２Ｍ  現像ユニット（マゼンタ）
２Ｃ  現像ユニット（シアン）
２Ｋ  現像ユニット（ブラック）
７Ｙ  トナーカートリッジ（イエロー）
７Ｍ  トナーカートリッジ（マゼンタ）
７Ｃ  トナーカートリッジ（シアン）
７Ｋ  トナーカートリッジ（ブラック）
１２  トナー濃度センサ（濃度検出手段）
【図１】
0004747692.tif 000002
【図２】
0004747692.tif 000003
【図３】
0004747692.tif 000004
【図４】
0004747692.tif 000005