(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して複数の端末装置と接続され、前記複数の端末装置が所定のアプリケーションを使用する際のライセンスを管理するライセンス管理装置において、
前記複数の端末装置が使用することができる前記所定のアプリケーションの複数のライセンスのそれぞれの有効期限を管理する管理手段と、
前記複数の端末装置のうち前記ライセンスの使用が許可されている端末装置を監視する監視手段と、
前記管理手段により管理されている前記複数のライセンスのうち有効期限が所定期間未満のライセンスを検出する検出手段と、
前記複数のライセンスのうち前記検出手段により検出されたライセンスを除く残りのライセンス数を確認する確認手段と、
前記残りのライセンス数と、前記監視手段により監視されている前記複数の端末装置の使用台数とを比較する更新ライセンス比較手段と、
前記更新ライセンス比較手段による比較結果に基づいて、前記使用台数が前記残りのライセンス数を越えると判断された場合、前記複数の端末装置の装置情報に基づいて前記複数の端末装置のうち前記残りのライセンス数に対応する使用を許可する端末装置の候補を設定する候補設定手段とを備える、ライセンス管理装置。
【請求項２】
前記複数の端末装置のうち前記管理手段により管理されている前記複数のライセンスに基づいてライセンスの使用を許可する端末装置を登録する登録手段と、
前記管理手段により管理されている有効なライセンス数と前記監視手段により監視されている前記複数の端末装置の使用台数とを比較する有効ライセンス比較手段と、
前記有効ライセンス比較手段による比較結果に基づいて、前記使用台数が前記有効なライセンス数を超えると判断された場合、前記有効なライセンス数に基づいて前記候補設定手段により設定された前記端末装置の候補を使用を許可する端末装置として更新登録する更新登録手段とをさらに備える、請求項１記載のライセンス管理装置。
【請求項３】
前記候補設定手段は、前記複数の端末装置の装置情報に基づいて前記複数の端末装置のライセンスの管理外とする優先順位付けを実行する優先順位実行手段を含む、請求項１記載のライセンス管理装置。
【請求項４】
前記候補設定手段は、前記優先順位実行手段により優先順位付けが実行された前記複数の端末装置について、前記残りのライセンス数に合わせてライセンスの使用を許可する候補の一覧を表示させるための候補表示指示手段をさらに含む、請求項３記載のライセンス管理装置。
【請求項５】
前記端末装置の装置情報は、前記端末装置の複数の属性情報を有しており、
前記優先順位実行手段は、前記複数の属性情報の中から少なくとも１つの属性情報の選択入力を受け付けて、選択された属性情報に基づいて前記複数の端末装置のライセンスの管理外とする優先順位付けを実行する、請求項３記載のライセンス管理装置。
【請求項６】
ネットワークを介して複数の端末装置と接続され、前記複数の端末装置が所定のアプリケーションを使用する際のライセンスを管理するライセンス管理方法において、
前記複数の端末装置が使用することができる前記所定のアプリケーションの複数のライセンスのそれぞれの有効期限を管理する管理ステップと、
前記複数の端末装置のうち前記ライセンスの使用が許可されている端末装置を監視する監視ステップと、
前記管理手段により管理されている前記複数のライセンスのうち有効期限が所定期間未満のライセンスを検出する検出ステップと、
前記複数のライセンスのうち前記検出手段により検出されたライセンスを除く残りのライセンス数を確認する確認ステップと、
前記残りのライセンス数と、前記監視手段により監視されている前記複数の端末装置の使用台数とを比較する更新ライセンス比較ステップと、
前記更新ライセンス比較ステップによる比較結果に基づいて、前記使用台数が前記残りのライセンス数を越えると判断された場合、前記複数の端末装置の装置情報に基づいて前記複数の端末装置のうち前記残りのライセンス数に対応する使用を許可する端末装置の候補を設定する候補設定ステップとを備える、ライセンス管理方法。
【請求項７】
ネットワークを介して複数の端末装置と接続され、前記複数の端末装置が所定のアプリケーションを使用する際のライセンスを管理するライセンス管理装置を制御するコンピュータが実行可能なライセンス管理プログラムであって、
前記複数の端末装置が使用することができる前記所定のアプリケーションの複数のライセンスのそれぞれの有効期限を管理する管理ステップと、
前記複数の端末装置のうち前記ライセンスの使用が許可されている端末装置を監視する監視ステップと、
前記管理手段により管理されている前記複数のライセンスのうち有効期限が所定期間未満のライセンスを検出する検出ステップと、
前記複数のライセンスのうち前記検出手段により検出されたライセンスを除く残りのライセンス数を確認する確認ステップと、
前記残りのライセンス数と、前記監視手段により監視されている前記複数の端末装置の使用台数とを比較する更新ライセンス比較ステップと、
前記更新ライセンス比較ステップによる比較結果に基づいて、前記使用台数が前記残りのライセンス数を越えると判断された場合、前記複数の端末装置の装置情報に基づいて前記複数の端末装置のうち前記残りのライセンス数に対応する使用を許可する端末装置の候補を設定する候補設定ステップとを備える、ライセンス管理プログラム。
【請求項８】
所定のアプリケーションを実行する複数の端末装置と、
ネットワークを介して前記複数の端末装置と接続され、前記複数の端末装置が所定のアプリケーションを使用する際のライセンスを管理するライセンス管理装置とを備え、
前記ライセンス管理装置は、
前記複数の端末装置が使用することができる前記所定のアプリケーションの複数のライセンスのそれぞれの有効期限を管理する管理手段と、
前記複数の端末装置のうち前記ライセンスの使用が許可されている端末装置を監視する監視手段と、
前記管理手段により管理されている前記複数のライセンスのうち有効期限が所定期間未満のライセンスを検出する検出手段と、
前記複数のライセンスのうち前記検出手段により検出されたライセンスを除く残りのライセンス数を確認する確認手段と、
前記残りのライセンス数と、前記監視手段により監視されている前記複数の端末装置の使用台数とを比較する更新ライセンス比較手段と、
前記更新ライセンス比較手段による比較結果に基づいて、前記使用台数が前記残りのライセンス数を越えると判断された場合、前記複数の端末装置の装置情報に基づいて前記複数の端末装置のうち前記残りのライセンス数に対応する使用を許可する端末装置の候補を設定する候補設定手段とを含む、ライセンス管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ライセンス管理装置、ライセンス管理方法、ライセンス管理プログラムおよびライセンス管理システムに関し、特に、ソフトウェアのライセンス管理に関する。
【背景技術】
【０００２】
たとえば、ある特定のアプリケーションソフトウェア（以下、単にアプリとも称する）をネットワークを介して接続されている端末装置で使用する場合、ユーザは、例えばアプリケーションサービスプロバイダ（ＡＳＰ）等が提供する当該アプリを使用するためのライセンスを購入する必要がある。
【０００３】
ライセンスとは、購入したソフトウェアを使用する権利（使用許諾）のことである。通常、１本のソフトウェアの使用は、１台の端末装置に限って許可されている。
【０００４】
したがって、社内等のＬＡＮで接続された複数の端末装置において、ある特定のアプリを使用したいと考える場合には、必要な数だけ複数のライセンスを購入する必要がある。そして、ユーザには、ライセンス契約に定められたライセンス数の範囲内でのアプリの使用が認められており、従来よりライセンスの管理方式が種々提案されている（特許文献１）。
【特許文献１】特開２００２−２５８９６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
一方、端末装置の台数分だけライセンスが必要なライセンス管理環境において、登録されているライセンスのうち一部のライセンスが使用不可となった場合には、ライセンスの使用が許可されている端末装置の中でどの端末装置を当該アプリの使用を禁止するかすなわちライセンスの管理外にするかの選択が必要となり、ライセンスを管理しているシステム側で管理外とする端末装置を選択する必要があるが、ユーザの意図しない端末装置がライセンスの管理外となる可能性があり望ましくない。
【０００６】
また、ユーザにとっては、そのような状況の場合、どの端末装置をライセンスの管理外とするかあるいはどの端末装置についてライセンスの使用を継続させるべきか判断に迷う可能性がある。
【０００７】
本発明は、上記のような問題を解決するためになされたものであって、事前にユーザに対してライセンスの使用を継続させる装置の候補を提示することによりユーザにとってライセンスの管理を容易にするライセンス管理装置、ライセンス管理方法、ライセンス管理プログラムおよびライセンス管理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係るライセンス管理装置は、ネットワークを介して複数の端末装置と接続され、複数の端末装置が所定のアプリケーションを使用する際のライセンスを管理するライセンス管理装置であって、複数の端末装置が使用することができる所定のアプリケーションの複数のライセンスのそれぞれの有効期限を管理する管理手段と、複数の端末装置のうちライセンスの使用が許可されている端末装置を監視する監視手段と、管理手段により管理されている複数のライセンスのうち有効期限が所定期間未満のライセンスを検出する検出手段と、複数のライセンスのうち検出手段により検出されたライセンスを除く残りのライセンス数を確認する確認手段と、残りのライセンス数と、監視手段により監視されている複数の端末装置の使用台数とを比較する更新ライセンス比較手段と、更新ライセンス比較手段による比較結果に基づいて、使用台数が残りのライセンス数を越えると判断された場合、複数の端末装置の装置情報に基づいて複数の端末装置のうち残りのライセンス数に対応する使用を許可する端末装置の候補を設定する候補設定手段とを備える。
【０００９】
好ましくは、複数の端末装置のうち管理手段により管理されている複数のライセンスに基づいてライセンスの使用を許可する端末装置を登録する登録手段と、管理手段により管理されている有効なライセンス数と監視手段により監視されている複数の端末装置の使用台数とを比較する有効ライセンス比較手段と、有効ライセンス比較手段による比較結果に基づいて、使用台数が有効なライセンス数を超えると判断された場合、有効なライセンス数に基づいて候補設定手段により設定された端末装置の候補を使用を許可する端末装置として更新登録する更新登録手段とをさらに備える。
【００１０】
好ましくは、候補設定手段は、複数の端末装置の装置情報に基づいて複数の端末装置のライセンスの管理外とする優先順位付けを実行する優先順位実行手段を含む。
【００１１】
特に、候補設定手段は、優先順位実行手段により優先順位付けが実行された複数の端末装置について、残りのライセンス数に合わせてライセンスの使用を許可する候補の一覧を表示させるための候補表示指示手段をさらに含む。
【００１２】
特に、端末装置の装置情報は、端末装置の複数の属性情報を有しており、優先順位実行手段は、複数の属性情報の中から少なくとも１つの属性情報の選択入力を受け付けて、選択された属性情報に基づいて複数の端末装置のライセンスの管理外とする優先順位付けを実行する。
【００１３】
本発明の別の局面に従うライセンス管理方法は、ネットワークを介して複数の端末装置と接続され、複数の端末装置が所定のアプリケーションを使用する際のライセンスを管理するライセンス管理方法であって、複数の端末装置が使用することができる所定のアプリケーションの複数のライセンスのそれぞれの有効期限を管理する管理ステップと、複数の端末装置のうちライセンスの使用が許可されている端末装置を監視する監視ステップと、管理手段により管理されている複数のライセンスのうち有効期限が所定期間未満のライセンスを検出する検出ステップと、複数のライセンスのうち検出手段により検出されたライセンスを除く残りのライセンス数を確認する確認ステップと、残りのライセンス数と、監視手段により監視されている複数の端末装置の使用台数とを比較する更新ライセンス比較ステップと、更新ライセンス比較ステップによる比較結果に基づいて、使用台数が残りのライセンス数を越えると判断された場合、複数の端末装置の装置情報に基づいて複数の端末装置のうち残りのライセンス数に対応する使用を許可する端末装置の候補を設定する候補設定ステップとを備える。
【００１４】
本発明の他の局面に従うライセンス管理プログラムは、ネットワークを介して複数の端末装置と接続され、複数の端末装置が所定のアプリケーションを使用する際のライセンスを管理するライセンス管理装置を制御するコンピュータが実行可能なライセンス管理プログラムであって、複数の端末装置が使用することができる所定のアプリケーションの複数のライセンスのそれぞれの有効期限を管理する管理ステップと、複数の端末装置のうちライセンスの使用が許可されている端末装置を監視する監視ステップと、管理手段により管理されている複数のライセンスのうち有効期限が所定期間未満のライセンスを検出する検出ステップと、複数のライセンスのうち検出手段により検出されたライセンスを除く残りのライセンス数を確認する確認ステップと、残りのライセンス数と、監視手段により監視されている複数の端末装置の使用台数とを比較する更新ライセンス比較ステップと、更新ライセンス比較ステップによる比較結果に基づいて、使用台数が残りのライセンス数を越えると判断された場合、複数の端末装置の装置情報に基づいて複数の端末装置のうち残りのライセンス数に対応する使用を許可する端末装置の候補を設定する候補設定ステップとを備える。
【００１５】
本発明のさらに別の局面に従うライセンス管理システムは、所定のアプリケーションを実行する複数の端末装置と、ネットワークを介して複数の端末装置と接続され、複数の端末装置が所定のアプリケーションを使用する際のライセンスを管理するライセンス管理装置とを備える。ライセンス管理装置は、複数の端末装置が使用することができる所定のアプリケーションの複数のライセンスのそれぞれの有効期限を管理する管理手段と、複数の端末装置のうちライセンスの使用が許可されている端末装置を監視する監視手段と、管理手段により管理されている複数のライセンスのうち有効期限が所定期間未満のライセンスを検出する検出手段と、複数のライセンスのうち検出手段により検出されたライセンスを除く残りのライセンス数を確認する確認手段と、残りのライセンス数と、監視手段により監視されている複数の端末装置の使用台数とを比較する更新ライセンス比較手段と、更新ライセンス比較手段による比較結果に基づいて、使用台数が残りのライセンス数を越えると判断された場合、複数の端末装置の装置情報に基づいて複数の端末装置のうち残りのライセンス数に対応する使用を許可する端末装置の候補を設定する候補設定手段とを含む。
【発明の効果】
【００１６】
本発明に係るライセンス管理装置は、更新ライセンス比較手段による比較結果に基づいて、使用台数が残りのライセンス数を越えると判断された場合、複数の端末装置の装置情報に基づいて複数の端末装置のうち残りのライセンス数に対応する使用を許可する端末装置の候補を設定する候補設定手段を含む。すなわち、ライセンスが切れる前に切れた場合のライセンスの使用候補を設定することにより、事前にユーザは、ライセンスが切れた場合のライセンスの登録状況を確認することが可能であり、ユーザにとって利便性の高いまた容易にライセンスを管理することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下に図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明においては同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同一であるものとする。
【００１８】
（全体システム構成）
図１は、本発明の実施の形態に従うライセンス管理システムの概略構成図である。
【００１９】
図１を参照して、本発明の実施の形態に従う複数の端末装置１Ａ〜１Ｅは、同一のオフィス内に敷設されたネットワークであるＬＡＮ（Local Area Network）に接続されている。また、ＬＡＮには、外部のネットワークであるインターネット５と接続されているサーバ装置ＳＲＶが接続されている。
【００２０】
また、インターネット５を介して当該アプリの使用を許可するための後述するライセンス管理情報を出力するためのライセンス登録サーバ１０および当該アプケーションソフトウェアおよびライセンスの提供者であるアプリケーションサービスプロバイダ（ＡＳＰ）の提供サーバ１１がそれぞれ接続されている。
【００２１】
また、ＬＡＮには、ＰＣ（Personal Computer）が接続されており、ユーザは、当該ＰＣを用いてネットワークを介して接続されている自己が所有している複数の端末装置およびサーバＳＲＶ等に対して必要なアクセス等を実行することが可能である。
【００２２】
以下においては、一例としてユーザが自己が所有している複数の端末装置１Ａ〜１Ｅに対してある特定のアプリの利用を求める場合に、アプリケーションサービスプロバイダ（ＡＳＰ）から提供されたアプリケーションのライセンスの管理について説明する。
【００２３】
ユーザは、自己が所有している複数の端末装置１Ａ〜１Ｅについてアプリの利用を求める場合には、ＬＡＮに接続されているＰＣを用いて提供サーバ１１にアクセスする。そして、ユーザがＰＣを用いて提供サーバ１１との間で端末装置のアプリの使用台数に相当するライセンス数に応じた課金処理等を実行することにより提供サーバ１１からダウンロードされて当該アプリがサーバＳＲＶに格納され、サーバＳＲＶは、アプリケーションサーバ（以下、アプリサーバＳＲＶとも称する）として機能するものとする。なお、この際、当該アプリのライセンスの管理のためのライセンス管理プログラムも提供サーバ１１からサーバＳＲＶに提供されて格納され、サーバＳＲＶは、ＣＰＵを介してライセンス管理プログラムを実行することによりライセンス管理装置としても機能するものとする。
【００２４】
また、提供サーバ１１から当該アプリ等の提供とともに当該アプリのライセンスを設定するためのライセンス登録情報がＰＣを介してユーザに与えられる。
【００２５】
ユーザは、ＰＣを介してライセンス登録情報を入力してアプリサーバＳＲＶに送信することにより、アプリサーバＳＲＶは、提供サーバ１１から提供されたライセンス管理プログラムに基づいてライセンス管理を実行するための当該アプリに対するライセンスキーを発行する。そして、ユーザは、当該ライセンスキーに基づくライセンス契約の範囲内でアプリケーションサービスの提供を受けることが可能である。なお、本例において当該アプリは、端末装置１Ａ〜１Ｅについて利用が可能なものであるものとする。
【００２６】
アプリサーバＳＲＶは、ユーザがＰＣを介して入力したライセンス登録情報に基づいて発行したライセンスキーをライセンス登録サーバ１０に出力する。
【００２７】
そして、ライセンス登録サーバ１０は、課金処理等に応じて発行されたライセンスキーに従って、購入されたライセンス数に相当する端末装置のライセンスの管理可能台数および当該ライセンスキーの有効期限をアプリサーバＳＲＶに出力する。
【００２８】
アプリサーバＳＲＶは、ライセンス管理プログラムに従ってライセンス登録サーバ１０から出力されたライセンスの管理可能台数およびライセンスキーの有効期限を含むライセンス管理情報に基づいて、ユーザにより登録された端末装置に対するアプリの使用を許可するライセンスを管理する。
【００２９】
具体的には、アプリサーバＳＲＶは、ライセンス管理プログラムに従ってＰＣを介して入力されるユーザからのアプリの使用を求める端末装置の登録情報を受け付けて、登録された端末装置に対してライセンスキーの有効期限に基づいてアプリを使用するためのライセンス管理を実行することになる。
【００３０】
本実施の形態においては、代表的に、ネットワークに接続された端末装置１Ａ〜１Ｅの代表例としてＭＦＰ（Multi Function Peripheral）、プリンタ装置等について説明する。なお、本発明に係る端末装置は、ファクシミリ装置、スキャナ装置等であってもよく特に、その種類には限定されない。本例においては、一例として端末装置１Ａは、高速印刷等が可能であるとともにカラー画像の印刷が可能な高機能のカラーＭＦＰであるものとする。端末装置１Ｂは、高速印刷等が可能であるがモノクロ画像の印刷が可能な高機能のモノクロＭＦＰであるものとする。端末装置１Ｃは、通常の速度での印刷等が可能であるとともにカラー画像の印刷が可能な低機能のカラーＭＦＰであるものとする。端末装置１Ｄは、カラーのプリンタ装置であるものとする。端末装置１Ｅは、モノクロのプリンタ装置であるものとする。ＭＦＰの機能数は、ＦＡＸ機能、スキャン機能等が搭載されているためプリンタ装置が有している機能数よりも多いものとする。
【００３１】
また、特定のアプリとしては、一例としてＭＦＰあるいはプリンタ等におけるプリント／コピー／ファクス／スキャン機能を使用した履歴を管理するログ管理機能、ユーザ毎あるいは装置毎に機能制限や使用上限枚数を制限できるユーザ／装置管理機能、また、登録された装置毎のエラー情報および消耗品情報を取得する機能、装置毎のアプリケーションの設定変更情報を取得する機能等をそれぞれ実行可能なアプリケーションソフトウェアを挙げることができる。なお、本例においては、１つのアプリケーションソフトウェアについて複数の機能の実行が可能な場合について説明するが、特にこれらに限られず、１つのアプリケーションソフトウェアについて１つの機能を実行する場合であってもよいし、その他の機能を実行するアプリケーションソフトウェアであっても同様に適用可能である。
【００３２】
一例として、例えば特定のアプリとしてログ管理機能が実行される場合には、登録された端末装置について、プリント／コピー／ファクス／スキャン機能を使用した履歴情報がアプリサーバＳＲＶで管理記録され、ユーザは、例えばＰＣを介してアプリサーバＳＲＶにアクセスすることにより、登録された端末装置の履歴情報を容易に取得することが可能となる。
【００３３】
なお、上記においては、提供サーバ１１から当該アプリ等をネットワークを介してダウンロードしてサーバＳＲＶに格納する場合について説明したが、特にこれに限られず、パッケージソフトとしてＣＤ−ＲＯＭ等に格納されている当該アプリをサーバＳＲＶの後述するＣＤ−ＲＯＭドライブを介して読み込ませて格納するようにしても良いし、その手段は限定されない。なお、当該場合には、パッケージソフトとして当該ＣＤ−ＲＯＭに付帯して提示されている暗号キー等のライセンス登録情報をユーザが入力することにより上記と同様の動作を実現可能である。
【００３４】
なお、本例においては、ライセンス登録サーバ１０と提供サーバ１１とがそれぞれ別々に設けられた場合について説明するが、ライセンス登録サーバ１０の機能を提供サーバ１１に持たせるようにすることも可能である。
【００３５】
なお、本例においては、一例としてユーザがＰＣを介してライセンス登録情報を入力してアプリサーバＳＲＶに送信することにより、アプリサーバＳＲＶがライセンス管理プログラムに従って当該アプリに対するライセンスキーを発行する場合について説明するが、特にこれに限られず、ユーザが提供サーバ１１と必要なデータの授受を実行することにより、提供サーバ１１から当該アプリとともにライセンス管理プログラムに従って当該アプリのライセンスを発行して、上述のライセンス管理情報とともにサーバＳＲＶに提供するようにすることも可能である。その場合には、ライセンス登録サーバ１０を設けることなくライセンス管理を実現することも可能である。あるいは、ライセンス登録サーバ１０が当該アプリのライセンスを発行してサーバＳＲＶに提供するようにしても良い。
【００３６】
（ＭＦＰの概略構成）
図２は、本発明の実施の形態に従う端末装置１Ａ〜１ＣであるＭＦＰにおける概略構成を説明するブロック図である。
【００３７】
図２を参照して、本発明の実施の形態に従うＭＦＰは、制御部１００と、メモリ部１０２と、画像読取部１０４と、Ｆａｘ送受信部１０５、プリント部１０６と、通信インターフェイス部１０８と、データ格納部１１０とを含む。
【００３８】
制御部１００は、代表的にはＣＰＵ（Central Processing Unit）などの演算装置から構成される。
【００３９】
メモリ部１０２は、代表的にＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）などの揮発性の記憶装置であり、制御部１００で実行されるプログラムやプログラムの実行に必要なデータ等を保持する。
【００４０】
通信インターフェイス部１０８は、代表的にネットワーク（たとえばＬＡＮおよびインターネット５）を介してＰＣおよびアプリサーバＳＲＶ等との間でデータを送受信するための部位であり、たとえばＬＡＮアダプタおよびそれを制御するドライバソフトとを含む。
【００４１】
画像読取部１０４は、スキャナ処理を行なうための部位であり、スキャナ処理に係るハードウェア構成に加えて各部の作動を制御するための制御装置をも含む。
【００４２】
Ｆａｘ送受信部１０５は、ＦＡＸ送受信処理を行なうための部位であり、ＦＡＸ送受信処理に係るハードウェア構成に加えて各部の作動を制御するための制御装置をも含む。
【００４３】
プリント部１０６は、プリント処理を行なうための部位であり、プリント処理に係るハードウェア構成に加えて各部の作動を制御するための制御装置をも含む。
【００４４】
データ格納部１１０は、代表的にはハードディスク装置やフラッシュメモリとの不揮発性の記憶装置である。
【００４５】
なお、端末装置１Ｄ、１Ｅであるプリンタ装置の構成は、図２の構成における画像読取部１０４およびＦａｘ送受信部１０５が設けられていない構成であり、その他の点については基本的に同様であるのでその詳細な説明は繰り返さない。
【００４６】
図３は、本発明の実施の形態に従うＰＣの概略構成を説明するブロック図である。
図３を参照して、本発明の実施の形態に従うＰＣは、オペレーティングシステム（ＯＳ：Operating System）を含む各種プログラムを実行するＣＰＵ（Central Processing Unit）２０１と、ＣＰＵ２０１のプログラムの実行に必要なデータを一時的に記憶するメモリ部２１３と、ＣＰＵ２０１で実行されるプログラムを不揮発的に記憶するハードディスク部（ＨＤＤ：Hard Disk Drive）２１１とを含む。また、このようなプログラムは、ＦＴＤドライブ２１７またはＣＤ−ＲＯＭドライブ２１５によってそれぞれフレキシブルディスクに２１７ａまたはＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory）２１５ａなどから読取られる。
【００４７】
ＣＰＵ２０１は、キーボードやマウス等からなる入力部２０９を介してユーザからの指示を受取るとともに、プログラムの実行によって生成される画面出力をディスプレイ部２０５へ出力する。また、ＣＰＵ２０１は、ＬＡＮカード等からなる通信インターフェイス部２０７を介してＬＡＮに接続された端末装置１Ａ〜１Ｅ、ネットワークで接続されたアプリサーバＳＲＶから必要な情報を取得する。また、上述した各部は、内部バス２０３を介して相互にデータを授受する。また、ＣＰＵ２０１は、クロック２０２から時刻および日付等の情報を取得する。
【００４８】
図４は、本発明の実施の形態に従うアプリサーバＳＲＶの概略構成を説明するブロック図である。
【００４９】
図４を参照して、本発明の実施の形態に従うアプリサーバＳＲＶは、ＣＰＵ３０１と、メモリ部３１３と、ハードディスク部３１１と、入力部３０９と、ディスプレイ部３０５と、通信インターフェイス部３０７と、内部バス３０３と、フレキシブルディスク３１７ａを読み取るＦＴＤドライブ３１７と、ＣＤ−ＲＯＭ３１５ａを読み取るＣＤ−ＲＯＭドライブ３１５と、クロック３０２とを含み、図３で説明したＰＣの構成と基本的に同様であるのでその詳細な説明は省略する。
【００５０】
ハードディスク部３１１には、提供サーバ１１から提供された特定のアプリケーションソフトウェアとともに当該アプリのライセンスの管理のためのライセンス管理プログラム等が記録されており、ＣＰＵ３０１がそれら各種プログラムを読み出して実行することにより、アプリケーションサービスを提供するアプリサーバの各種機能が実現される。なお、本例においては、ＣＰＵ３０１がライセンス管理プログラムを読み出して実行することによりライセンス管理機能を実行するものとする。なお、本例においては、ソフトウェアをＣＰＵ３０１により読み出して実行することによりライセンス管理機能を実現する方式について説明するが、ソフトウェアに限られずハードウェアで構成することも当然に可能である。
【００５１】
本例においては、ＣＰＵ３０１が各種プログラムを読み出して実行することにより、具体的には、ユーザの認証処理および、ユーザがＰＣを介して入力したライセンス登録情報に基づくライセンスキーの発行処理、アプリ提供処理、ライセンスの管理処理等のアプリサーバの各種機能を実行するが、本例においては、ライセンス管理プログラムに従うライセンスの管理処理について主に説明し、その他のアプリサーバの処理については公知の方法を用いることとしその詳細な説明は省略する。
【００５２】
また、ハードディスク部３１１には、予めユーザの入力に従って登録されたクライアントである端末装置１Ａ〜１Ｅのアドレス、端末装置の機器種別を示す機器ＩＤ、およびライセンス管理履歴等が記録されているものとする。また、ライセンス管理プログラムに従うライセンス管理処理において、必要に応じてユーザのＰＣのディスプレイ部３０５に対して画面表示するために必要なデータ等についても格納されているものとする。
【００５３】
ライセンス登録サーバ１０、提供サーバ１１についても基本的構成はアプリサーバＳＲＶと同様である。
【００５４】
図示しないがライセンス登録サーバ１０のハードディスク部には、ライセンス登録情報に基づいてアプリサーバＳＲＶから発行されたライセンスキーに従って、購入されたライセンス数に相当する端末装置の管理可能台数および当該ライセンスキーの有効期限を含むライセンス管理情報をアプリサーバＳＲＶに出力するプログラム等が記録されており、ＣＰＵが当該プログラムを読み出して実行することにより、ライセンス登録サーバの各種機能が実現される。
【００５５】
図５は、アプリサーバＳＲＶにおけるライセンス管理処理を説明するフロー図である。
図５を参照して、ステップＳ１において、ＣＰＵ３０１は、ユーザが購入した有効なライセンスが有るかどうかを判断する（ステップＳ１）。具体的には、クロック３０２を介して取得される日付情報を確認してＨＤＤ３１１に格納されているライセンス管理テーブルを参照して、管理されているライセンス期限が有効期限内であるかどうかを確認する。
【００５６】
図６は、本発明の実施の形態に従うライセンス管理テーブルを説明する図である。
図６を参照して、本例においては特定のアプリケーションを使用するための一例として３つのライセンスＬＡ，ＬＢ，ＬＣおよび２つのライセンスＬＤ，ＬＥの合計５個のライセンスがユーザによって購入され、ライセンス管理プログラムに従ってメモリ部３１３にライセンス管理テーブルに登録されている場合が示されている。具体的には、ライセンスキーに応じてライセンス登録サーバ１０から出力されたライセンス管理情報に基づいてユーザによって購入されたライセンス数にそれぞれ対応して互いに異なるライセンス名がＨＤＤ３１１に登録され、またそれに対応してライセンスキーの有効期限に相当するライセンス有効期限が登録される。
【００５７】
本例においては、一例としてライセンス管理情報に基づく、ライセンス名、ライセンスＬＡ，ＬＢ，ＬＣの３つのライセンスと、ライセンス有効期限が「２００８／９／３０」として登録され、管理されている。また、別のライセンス管理情報に基づく、ライセンス名、ライセンスＬＤ，ＬＥの２つのライセンスと、ライセンス有効期限が「２００８／１／３１」として登録され、管理されている。なお、有効期限が切れたライセンスはＨＤＤ３１１のライセンス管理テーブルから削除されるものとする。
【００５８】
そして、ここでは、現在の日付情報として「２００８／１／１」であるものとする。
したがって、この場合においては、ライセンスＬＡ，ＬＢ，ＬＣ，ＬＤ，ＬＥのそれぞれの有効期限は全て有効期限内であり、全て有効なライセンスである。なお、本例においては、ＨＤＤ３１１にライセンス管理テーブルが格納されている場合について説明したが、メモリ部３１３に格納するようにすることも可能である。
【００５９】
再び図５を参照して、ステップＳ１において、有効なライセンスが無いと判断された場合には、処理を終了する（エンド）。ライセンス数が０の場合には、ライセンスの使用を許可することができないからである。
【００６０】
次に、ＣＰＵ３０１は、ライセンス使用台数を確認する（ステップＳ２）。具体的には、ライセンス管理プログラムに従ってＨＤＤ３１１に格納されているライセンス許可管理テーブルを参照して、現在ライセンスを使用しているライセンスの管理対象となっている装置の台数（ライセンス使用台数）を確認する。
【００６１】
図７は、本発明の実施の形態に従うライセンス許可管理テーブルを説明する図である。
図７を参照して、本例においては、一例として、装置一覧として、ユーザの例えばＰＣを介する入力に従って装置１Ａ〜１Ｅが登録され、装置１Ａ〜１Ｅにそれぞれ対応してライセンスの許可／管理外とされた状態かが記録される。本例においては、一例として、装置１Ａ〜１Ｅについて全てライセンスが許可された状態である場合が示されている。なお、ライセンスと装置とが一対一で対応付けられているわけではなく、有効なライセンス数に応じてライセンスを使用する装置の台数が対応付けられているものとする。なお、本例においては、ＨＤＤ３１１にライセンス許可管理テーブルが格納されている場合について説明したが、メモリ部３１３に格納するようにすることも可能である。
【００６２】
再び図５を参照して、次に、ライセンス使用台数と有効なライセンス数とを比較し、ライセンス使用台数が有効なライセンス数を超えているかどうかを判断する（ステップＳ３）。
【００６３】
ステップＳ３において、ライセンス使用台数が有効なライセンス数を超えている場合には、有効なライセンス数が不足していることになるので、ライセンス更新設定処理を実行する（ステップＳ１０）。ライセンス更新設定処理については後述する。
【００６４】
一方、ステップＳ３において、ライセンス使用台数が有効なライセンス数を超えていない場合には、次に、ステップＳ４に進む。
【００６５】
次に、ステップＳ４において、ライセンスの有効期限が所定期間未満のライセンスがあるかどうかを判断する（ステップＳ４）。例えば一例として有効期限が一ヶ月未満のライセンスがあるかどうかを判断する。なお、本例においては、一ヶ月未満を基準として判断しているが、特にこれに限られず、ライセンス有効期限内であれば自由に調整可能である。
【００６６】
ステップＳ４において、ライセンスの有効期限が所定期間未満のライセンスが無い場合には、処理を終了する（エンド）。ライセンスの管理処理において、ライセンスの使用の許可を変更する必要が特に無いからである。
【００６７】
一方、ステップＳ４において、ライセンスの有効期限が所定期間未満のライセンスがあると判断される場合には、ライセンスの有効期限が満了した場合の残りのライセンス数を確認する（ステップＳ５）。
【００６８】
そして、次に、ライセンスの有効期限が満了した場合の残りのライセンス数が０より大きいかどうかを判断する（ステップＳ６）。残りのライセンス数が０の場合には、処理を終了する（エンド）。残りのライセンス数が０の場合には、ライセンスの使用を許可することができないからである。
【００６９】
そして、ステップＳ６において、残りのライセンス数が０でない場合には、ライセンス使用台数と、ライセンスの有効期限が満了した場合の残りのライセンス数とを比較する（ステップＳ７）。
【００７０】
そして、ステップＳ７において、ライセンス使用台数がライセンスの有効期限が満了した場合の残りのライセンス数を超えているかどうかを判断する（ステップＳ７）。
【００７１】
ステップＳ７において、ライセンス使用台数がライセンスの有効期限が満了した場合の残りのライセンス数を超えていない場合には、処理を終了する（エンド）。ライセンスの管理処理において、ライセンスの使用の許可を変更する必要が特に無いからである。
【００７２】
一方、ステップＳ７において、ライセンス使用台数がライセンスの有効期限が満了した場合の残りのライセンス数を超えている場合には、次にライセンスの使用候補の設定が有るかどうかを判断する（ステップＳ８）。
【００７３】
ステップＳ８において、ライセンスの使用候補の設定がある場合には処理を終了する（エンド）。
【００７４】
一方、ステップＳ８において、ライセンスの使用候補の設定がない場合には、ライセンス使用候補の設定処理を実行する（ステップＳ９）。
【００７５】
上述した図６で説明した例を挙げて考えると、ライセンスＬＤ，ＬＥは、ライセンス有効期限が共に「２００８／１／３１」であるため、ステップＳ４において、現在の日付情報として「２００８／１／１」と比較した場合、ライセンス有効期限が所定期間未満のライセンスに該当する。そして、次に、ステップＳ５において、ライセンス有効期限が満了した場合の残りのライセンス数を確認すると残りのライセンス数は、「３」である。
【００７６】
したがって、ステップＳ７において、ライセンス使用台数と、残りのライセンス数とを比較した場合、ライセンス使用台数がライセンスの有効期限が満了した場合の残りのライセンス数を超えていることになる。したがって、ステップＳ８に進み、ライセンスの使用候補の設定が未だなされていない場合には、ステップＳ９に進むことになる。
【００７７】
図８は、本発明の実施の形態に従うライセンスの使用候補の設定処理の実行を説明するフロー図である。
【００７８】
図８を参照して、まず、ＣＰＵ３０１は、ライセンス管理プログラムに従うライセンスの使用候補の設定処理が実行された場合に、ライセンスの管理外とする装置の判定基準を設定するための画面データをユーザ側のＰＣに出力する（ステップＳ１１）。
【００７９】
図９は、ＰＣのディスプレイ部２０５に表示される判定基準設定画面４００を説明する図である。
【００８０】
図９を参照して、ここでは、アプリサーバＳＲＶから出力されたライセンス管理プログラムに従う画面データに基づいてＰＣのディスプレイ部２０５に判定基準設定画面４００が表示された場合が示されている。
【００８１】
ユーザは、入力部２０９に含まれる図示しないポインティングデバイス等を用いて当該判定基準設定画面４００に対して選択入力することにより、ライセンスが切れた場合に、ライセンスの管理外とする装置の候補を選定する判定基準を指定することが可能である。具体的には、ライセンスの管理外とする装置の候補を１つの判定基準に基づいて選定することも可能であるし、さらに、ライセンスの管理外とする装置の候補の判定基準を選択的に追加して複数の判定基準を組み合わせて選定することも可能である。あるいは、所定の操作により指定した判定基準を削除することも可能である。
【００８２】
本例においては、一例として、判定基準設定画面４００の左側の表示領域４０１において、ライセンスの管理外とする装置の候補を選定する判定基準の項目の候補リストが一覧表示されている。また、右側の表示領域４０２においては、ライセンスの管理外とする装置の候補を選定するために用いる指定した判定基準の項目が表示されている。
【００８３】
具体的には、左側の表示領域４０１においては、「使用頻度」、「製造／サポート情報」、「エラー情報」、「消耗品情報」、「アプリケーション設定情報」の項目の候補リストが表示されている。
【００８４】
また、表示領域４０２においては、一例として「機能」の項目がユーザの指定した判定基準の項目としてデフォルト表示されている。なお、「機能」の項目は、一例に過ぎず、他の項目がデフォルト表示されていても良く、あるいは全ての項目が指定された状態でデフォルト表示することも可能である。
【００８５】
また、判定基準設定画面４００においては、「追加」ボタン３０３と、「削除」ボタン３０４がそれぞれ設けられ、カーソルで選択された判定基準の項目を「追加」ボタン３０３で選択することにより、右側の表示領域４０２に追加することが可能である。あるいは「削除」ボタン３０４で選択することにより、右側の表示領域４０２から削除して、左側の表示領域４０１に戻すことが可能となっている。
【００８６】
そして、判定基準設定画面４００に設けられた「Ｏｋ」ボタン４０７を押下することにより、ユーザにより設定された判定基準の項目の選択結果がＰＣからアプリサーバＳＲＶに送信される。一方、「Ｃａｎｃｅｌ」ボタン４０６を押下することにより、ライセンスの使用候補の設定を中止する。
【００８７】
また、判定基準設定画面４００においては「詳細」ボタン４０５が設けられ、「詳細」ボタン４０５をユーザが押下することにより、判定基準の各項目におけるさらに詳細な判定基準を設定することが可能である。
【００８８】
図１０は、ＰＣのディスプレイ部２０５に表示される機能情報設定詳細画面４２０を説明する図である。
【００８９】
図１０を参照して、ここでは、アプリサーバＳＲＶから出力されたライセンス管理プログラムに従う画面データに基づいてＰＣのディスプレイ部２０５に機能情報設定詳細画面４２０が表示された場合が示されている。
【００９０】
上記の図９の判定基準設定画面４００において「機能」の項目が選択されている場合に「詳細」ボタン４０５を押下することにより、たとえば「機能」の項目について判定基準をさらに詳細に設定することができる。
【００９１】
図１０を参照して、ここで機能情報設定詳細画面４２０において、右側の表示領域４２２に「フィニッシャー等オプションの装着数」、「カラー態様」、「解像度」、「印刷速度」の項目がそれぞれ判定基準の項目リストとして表示されている。また、左側の表示領域４２２において「機能数」の項目がデフォルトとして選択された判定基準として表示されている。なお、判定基準設定画面４００において、「詳細」ボタン４０５を押下せずに、「Ｏｋ」ボタン４０７を押下した場合においても、一例として当該項目が選択されたものとしてアプリサーバＳＲＶに送信されるものとする。なお、本例においては、「機能数」の項目がデフォルトとして選択されている場合について説明するが、一例に過ぎず、他の項目がデフォルトとして選択されていても良く、あるいは全ての項目が指定された状態で選択された状態とすることも可能である。
【００９２】
また、機能情報設定詳細画面４２０においても、判定基準設定画面４００と同様に「追加」ボタン４２３と、「削除」ボタン４２４がそれぞれ設けられ、カーソルで選択された判定基準の項目を「追加」ボタン４２３で選択することにより、右側の表示領域４２２に追加することが可能である。あるいは「削除」ボタン４２４で選択することにより、右側の表示領域４２２から削除して、左側の表示領域４２１に戻すことが可能となっている。
【００９３】
そして、判定基準設定画面４２０に設けられた「Ｏｋ」ボタン４２７および「Ｃａｎｃｅｌ」ボタン４２６が設けられ、「Ｏｋ」４２７ボタンを押下することにより、ユーザにより設定された判定基準の項目の選択結果がアプリサーバＳＲＶに送信される。すなわち、本例においては判定基準の項目として「機能数」が選択されたとしてアプリサーバＳＲＶに送信される。一方、「Ｃａｎｃｅｌ」ボタン４２６を押下することにより、前の画面である判定基準設定画面４００に戻る。
【００９４】
なお、本例においては、「機能」の項目について説明したが、他の「使用頻度」等の項目についても同様であるものとする。
【００９５】
図１１は、判定基準の詳細を説明する表である。
図１１を参照して、「機能」、「使用頻度」、「製造／サポート情報」、「エラー情報」、「消耗品情報」、「アプリケーション設定情報」の項目について、ライセンスの管理外とする装置の候補を選定するための優先順位付けする判定基準の内容がそれぞれ示されている。ユーザは、これらの項目リストの中からユーザの趣向に応じた判定基準を自由に選択して、ライセンスの管理外とする候補を選定することも可能である。
【００９６】
具体的には、「機能」の項目については、「機能数」、「フィニッシャー等オプションの装着数」、「カラー対応」、「解像度」、「印刷速度」に分類することが可能である。
【００９７】
「機能数」は、「各装置で、機能（コピー、プリント、スキャン、ファックス）数の少ないものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【００９８】
「フィニッシャー等オプションの装着数」は、「フィニッシャー等の装着されていないものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【００９９】
「カラー対応」は、「モノクロ機を優先的に管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１００】
「解像度」は、「解像度が低いものを管理外するように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１０１】
「印刷速度」は、「印刷速度の低いものを管理外するように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１０２】
上記「機能」の項目の判定基準としては、アプリサーバＳＲＶに登録されている各端末装置の機種種別を示す機器ＩＤに基づいて優先順位付けを実行する。具体的には、アプリサーバＳＲＶは、機器ＩＤに対応して各端末装置の「機能数」、「フィニッシャー等オプションの装着数」、「カラー対応」、「解像度」、「印刷速度」に関する情報テーブルを有し、情報テーブルから取得したそれら情報を各端末装置で比較することにより優先順位付けを実行する。例えば、「機能数」で考えた場合、「機能数」が最も少ない装置をライセンスの管理外とする装置の優先順位が高い装置であるとしてランク「１」として、「機能数」の少ない順に従って昇順的にランク「２」、ランク「３」と優先順位付けする。
【０１０３】
そして、一番、ランクの値が小さいものから順にライセンスの管理外とする装置候補とすることが可能である。
【０１０４】
また、判定基準が複数の項目の組み合わせに係る場合には、上記方式によりランク付けしたものの合計の値を計算して、一番、ランクの値が小さいものから順にライセンスの管理外とする装置候補とすることが可能である。下記の場合についても同様である。
【０１０５】
「使用頻度」の項目については、「印刷カウント数が少ないもの」、「使用ユーザ数」、「登録ユーザ数」、「印刷処理（上限管理）未到達」に分類することが可能である。
【０１０６】
「印刷カウント数が少ないもの」は、「印刷カウント数が少ないものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１０７】
「使用ユーザ数」は、「過去１ヶ月間でその装置を使用したユーザが少ないものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１０８】
「登録ユーザ数」は、「その装置に登録されているユーザ数が少ないものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１０９】
「印刷禁止（上限管理）未到達」は、「上限管理の印刷禁止設定が過去にされていないものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１１０】
上記「使用頻度」の項目の判定基準としては、アプリサーバＳＲＶに保存されているログ管理機能により記録された履歴情報に基づいて判定を実行する。具体的には、アプリサーバＳＲＶは、特定のアプリとしてログ管理機能を実行する場合に、各装置を使用した履歴に基づいて各端末装置の「使用頻度」、「印刷カウント数が少ないもの」、「使用ユーザ数」、「登録ユーザ数」に関する情報を取得し、取得したそれら情報を各端末装置で比較することにより優先順位付けを実行する。例えば、「使用頻度」で考えた場合、「使用頻度」が最も少ない装置を、ライセンスの管理外とする装置の優先順位が高い装置であるとしてランク「１」として、「使用頻度」の少ない順に従って昇順的にランク「２」、ランク「３」と優先順位付けする。
【０１１１】
そして、一番、ランクの値が小さいものから順にライセンスの管理外とする装置候補とすることが可能である。
【０１１２】
「印刷禁止（上限管理）未到達」の判定基準については、上限管理履歴情報に基づいて判定が実行される。具体的には、アプリサーバＳＲＶは、特定のアプリとしてユーザ／装置管理機能を実行する場合、具体的には各端末装置の印刷の上限を管理する上限管理機能を実行する場合に、上限管理機能により記録された履歴情報に基づいて判定を実行する。一例として、上限管理機能を実行した履歴情報が記載されていない装置を、ライセンスの管理外とする優先順位が高い装置として優先順位付けを実行する。
【０１１３】
また、「製造／サポート情報」の項目については、「製造時期」と「保障期間」に分類することが可能である。
【０１１４】
「製造時期」は、「製造時期の古いものから管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。「保障期間」は、「ユーザ／サービスマンが設定した保障期間を過ぎたものを優先的に管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１１５】
上記「製造／サポート情報」の「製造時期」の項目の判定基準としては、アプリサーバＳＲＶに予めユーザが登録した装置のシリアル番号等に基づいて判定を実行する。具体的には、シリアル番号等からサーバの機種情報により、製造時期を判定し、製造時期の古いものはライセンスの管理外とする優先順位が高い装置として優先順位付けを実行する。
【０１１６】
また、「製造／サポート情報」の「保障期間」の項目の判定基準としては、アプリサーバＳＲＶにユーザ／サービスマンが登録した装置の保障期間に基づいて判定を実行する。具体的には、保障期間を過ぎた装置については、ライセンスの管理外とする優先順位が高い装置として優先順位付けを実行する。
【０１１７】
「エラー情報」は、「エラー回数」、「重大なエラー回数」、「エラー頻度傾向」に分類することが可能である。
【０１１８】
「エラー回数」は、「過去１ヶ月間のエラー発生回数が多いものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１１９】
「重大なエラー回数」は、「過去１ヶ月間の重大なエラーの発生回数が多いものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１２０】
「エラー頻度傾向」は、「過去３ヶ月間のエラー回数が、それ以前のエラー頻度より高いものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１２１】
上記「エラー情報」の項目の判定基準としては、装置の履歴情報に基づいて判定が実行される。具体的には、アプリサーバＳＲＶは、特定のアプリとしてエラー情報取得機能を実行する場合、エラー情報取得機能を実行することにより取得および記録された履歴情報に基づいて判定を実行する。具体的には、アプリサーバＳＲＶは、各端末装置に履歴情報として保存されているエラー履歴情報を取得し、エラー履歴情報に基づいて判定を実行する。具体的には、アプリサーバＳＲＶは、過去一ヶ月間のエラー履歴情報に含まれる「エラー回数」、「重大なエラー回数」に関する情報を取得し、取得したそれら情報を各端末装置で比較し、回数が多い装置をライセンスの管理外とする優先順位が高い装置として優先順位付けを実行する。また、「エラー頻度傾向」は、各装置について、過去３ヶ月間のエラー履歴情報に基づくエラー頻度を算出し、それよりも前に算出したエラー頻度と比較して、エラー頻度が高くなっているものはライセンスの管理外とする優先順位が高い装置として優先順位付けを実行する。
【０１２２】
「消耗品情報」は、「トナー残量」と「イメージングユニット使用回数」との分類することが可能である。
【０１２３】
「トナー残量」は、「トナー残量が少ないものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１２４】
「イメージングユニット使用回数」は、「イメージングユニットの使用回数が多いものを管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１２５】
上記「消耗品情報」の項目の判定基準としては、各装置の消耗品情報に基づいて判定を実行する。具体的には、アプリサーバＳＲＶは、特定のアプリとして消耗品情報取得機能を実行する場合、消耗品情報取得機能を実行することにより取得および記録された各装置における消耗品情報に基づいて判定を実行する。各端末装置毎にトナー残量情報あるいはイメージングユニットの使用回数情報を取得および記録し、アプリサーバＳＲＶは、各端末装置毎のトナー残量情報を比較し、トナー残量が少ないものをライセンスの管理外とする優先順位が高い装置として優先順位付けを実行する。あるいは、イメージングユニットの使用回数の多いものをライセンスの管理外とする優先順位が高い装置として優先順位付けを実行する。
【０１２６】
また、「アプリケーション設定情報」は、「アプリケーションで装置に関する設定がデフォルトから変更されている数が少ないものを優先的に管理外とするように優先順位付け」を実行する判定基準である。
【０１２７】
上記「アプリケーション設定情報」の項目の判定基準としては、各装置のアプリケーション設定更新情報に基づいて判定を実行する。具体的には、アプリサーバＳＲＶは、特定のアプリとして装置毎のアプリケーションの設定変更情報を取得する機能を実行する場合、各装置毎のデフォルトからのアプリケーションの変更情報に基づいて判定を実行する。具体的には、各端末装置毎にアプリケーションの変更数を比較し、デフォルトから変更されている数が少ないものをライセンスの管理外とする優先順位が高い装置として優先順位付けを実行する。
【０１２８】
再び、図８を参照して、ステップＳ１２においてライセンスの管理外とする装置の候補を選定する判定基準の設定入力を受け付ける（ステップＳ１２）。
【０１２９】
そして、判定基準の設定入力があるかどうかを判断する（ステップＳ１３）。
ステップＳ１３において、判定基準の設定入力があった場合には次のステップＳ１４に進む。一方、判定基準の設定入力が無かった場合例えば、ユーザが「Ｃａｎｃｅｌ」ボタン４０６を押下した場合には、ライセンスの使用候補の設定を中止する。
【０１３０】
ステップＳ１４において、上述の判定基準に従って装置の優先順位付けを実行する（ステップＳ１４）。
【０１３１】
そして、次に、ＣＰＵ３０１は、優先順位に従ってライセンスの使用を許可する装置およびライセンスの管理外とする装置の選択画面データをユーザ側のＰＣに出力する（ステップＳ１５）。
【０１３２】
例えば、上記例を用いて説明すると、「機能数」の項目が判定基準として設定入力された場合について考える。そして、上述したように端末装置１Ａ〜１Ｃは、機能数の多いＭＦＰであり、端末装置１Ｄ，１Ｅは、機能数が比較的少ないカラーのプリンタ装置であるものとする。
【０１３３】
この場合、上記の「機能数」の項目が判定基準として設定入力されることにより、各装置で、機能（コピー、プリント、スキャン、ファックス）数の少ないものを管理外とするように優先順位付けが実行され、機能数が少ないプリンタ装置である端末装置１Ｄ，１Ｅが管理外とされる端末装置として優先順位が高く順位付けられる。
【０１３４】
図１２は、ライセンスの使用を許可する装置およびライセンスの管理外とする装置の候補の一覧を示す候補画面５００を説明する図である。
【０１３５】
図１２を参照して、ここでは、アプリサーバＳＲＶから出力された画面データに基づいてＰＣのディスプレイ部２０５に候補画面５００が表示された場合が示されている。
【０１３６】
具体的には、候補画面５００においては、左側においてライセンスの使用を許可する装置候補一覧、右側にライセンスの管理外とする装置候補一覧がそれぞれ示されている。
【０１３７】
本例においては、上記例を用いた場合には、一例としてライセンスの使用を許可する装置候補の一覧として機能数の多いＭＦＰである装置１Ａ〜装置１Ｃがそれぞれ示されており、ライセンスの管理外とする装置候補の一覧として機能数の比較的少ないプリンタ装置である端末装置１Ｄ，装置１Ｅがそれぞれ示されている。本例においては、ライセンスの使用を許可する装置候補一覧およびライセンスの管理外とする装置候補一覧が共に表示されている場合について説明しているが、いずれか少なくとも一方を表示するようにすることも可能である。
【０１３８】
再び、図８を参照して、ライセンスの使用を許可する装置候補およびライセンスの管理外とする装置候補の選択表示に対して「Ｏｋ」の入力が有ったかどうかを判断する（ステップＳ１６）。ステップＳ１６において、ライセンスの使用を許可する装置候補およびライセンスの管理外とする装置候補の選択表示が「Ｏｋ」である入力が有った場合すなわち、図１２の画面において「Ｏｋ」ボタン５０１が押下された場合には、ライセンスの使用を許可する装置候補の一覧に記載された装置についてライセンスの使用候補として設定する（ステップＳ１７）。そして、終了する（エンド）。
【０１３９】
一方、ステップＳ１６において、ライセンスの使用を許可する装置候補およびライセンスの管理外とする装置候補の選択表示に対して「Ｏｋ」の入力が無かった場合すなわち図１２において「Ｃａｎｃｅｌ」ボタン５０２が押下された場合には、ステップＳ１１に戻り再びライセンスの管理外とする装置の判定基準設定画面データを出力するものとする。
【０１４０】
すなわち、ユーザは、装置候補の一覧表示を見て適切でないと判断した場合には、再び、判定基準設定画面で別の判定基準を用いて装置候補の選択表示を実行することにより、所望の装置候補となるように調整することが可能である。なお、本例においては、「Ｃａｎｃｅｌ」ボタン５０２を押下した場合に、再び、別の判定基準を用いて装置候補の選択表示を実行する方式について説明するが、例えば、ユーザが図１２の画面において、示される装置候補の一覧表示を見て適切でないと判断した場合には、装置候補の一覧をユーザ所望の一覧となるように直接ポインティングデバイス等を操作して、装置候補を適切に設定するようにしても良い。
【０１４１】
次に、ライセンス管理プログラムに従うライセンス更新設定処理について説明する。
図５のステップＳ３において、ライセンス使用台数と有効なライセンス数とを比較し、ライセンス使用台数が有効なライセンス数を超えているかどうかを判断し（ステップＳ３）、ライセンス使用台数が有効なライセンス数を超えている場合には、有効なライセンス数が不足していることになるので、ライセンス更新設定処理を実行する（ステップＳ１０）。
【０１４２】
図１３は、ライセンスの更新の設定処理を実行するフロー図である。
図１３を参照して、まず、有効なライセンス数に対応するライセンスの使用候補の設定があるかどうかを判断する（ステップＳ２１）。
【０１４３】
ステップＳ２１において、有効なライセンス数に対応するライセンスの使用候補の設定がある場合には、設定されたライセンスの使用候補に基づいてライセンス許可管理テーブルを更新する（ステップＳ２３）。そして、終了する。
【０１４４】
一方、ステップＳ２１において、有効なライセンス数に対応するライセンス使用候補の設定がない場合には、図８のステップＳ１４で説明したのと同様にデフォルトで規定された判定基準に従って装置の優先順位付けを実行する（ステップＳ２２）。これにより、例えば、ライセンス使用候補の設定がない場合には、例えば、「機能数」の項目がデフォルトの判定基準として用いられ、当該判定基準を用いて上述した装置の優先順位付けが実行され、装置の優先順位付けに従ってライセンス使用候補が設定される。
【０１４５】
そして、ステップＳ２２に進み、設定されたライセンスの使用候補に基づいてライセンス許可管理テーブルを更新する。そして、終了する。
【０１４６】
例えば、上記の図６の例を用いて説明すると、ここでは、現在の日付情報として「２００８／２／１」である場合について考える。
【０１４７】
この場合、再び図５を参照して、ステップＳ１において、有効なライセンスはライセンスＬＡ，ＬＢ，ＬＣであり、ステップＳ２においてライセンス使用台数を確認して、ステップＳ３において、ライセンス使用台数と有効なライセンス数とを比較し、ライセンス使用台数が有効なライセンス数を超えているかどうかを判断する。ステップＳ３において、ライセンス使用台数が有効なライセンス数を越えているためステップＳ１０に進む。
【０１４８】
上記の図１１で説明したライセンスの使用候補の設定がなされている場合には、図１３のライセンスの更新の設定処理において、ステップＳ２１、ステップＳ２３と進む。
【０１４９】
図１４は、ライセンス許可管理テーブルの別の例を説明する図である。
図１４を参照して、ここでは、上記の図１１において、ライセンスの使用候補が設定された場合におけるライセンス許可管理テーブルが更新されている。具体的には、図１１において、装置１Ａ〜１Ｃがライセンスの使用許可する装置一覧として候補が挙げられ、当該候補をユーザが設定した場合、ライセンス許可管理テーブルが更新される。すなわち、装置１Ｄ，１Ｅについて、ライセンスの管理外に設定登録される。
【０１５０】
例えば、特定のアプリケーションとしてログ管理機能が使用される場合には、装置１Ｄ，装置１Ｅについては、ライセンスの使用が許可されない端末装置になるため装置１Ｄ，１Ｅについての履歴情報は、アプリサーバＳＲＶに記録されず、装置１Ａ〜１Ｃについてプリント／コピー／ファクス／スキャン機能を使用した履歴情報がアプリサーバＳＲＶ内で記録されることとなる。なお、装置１Ｄ，１Ｅについて、ライセンスの管理外に設定登録された場合には、例えば、ユーザがアプリサーバＳＲＶにアクセスした場合に、その旨を通知することも可能である。あるいは、ユーザ側のＰＣにメール等でその旨を通知するようにすることも可能である。あるいは該当する端末装置に同様の内容を通知することも可能である。
【０１５１】
なお、ライセンスの使用候補の設定がなされていない場合、デフォルトで定められた判定規準により装置の優先順位付けに従ってライセンス使用候補が設定され、ライセンス許可管理テーブルが更新されるため、ユーザが望まない装置がライセンスの管理外に登録された場合については登録を変更することも可能である。
【０１５２】
したがって、本実施の形態に従うライセンス管理方式を用いることにより、端末装置の台数分だけライセンスが必要なライセンス管理環境において、登録されているライセンスのうち一部のライセンスが使用不可となり、ライセンスの使用台数が有効なライセンス数を越えるような状況の場合に、事前にユーザにライセンスの使用を許可する装置の候補を選択させることが可能である。その際、ユーザに複数の判定基準のうちユーザの趣向に応じた判定基準を用いてライセンスの使用を許可する候補およびライセンスの管理外とする候補を提示し、予め候補を設定しておくことにより、一部のライセンスが使用不可となった場合であっても、ユーザの望む予めライセンスの使用を許可する候補として設定した端末装置についてライセンスの継続を維持することが可能となるためライセンスの管理が容易であり、ユーザの利便性を向上させることが可能である。
【０１５３】
なお、上記においては、当該アプリ等をサーバＳＲＶに格納することによりアプリサーバＳＲＶとして機能し、ライセンスを管理する場合について説明したが、提供サーバ１１を上記で説明したアプリサーバとして機能させて、提供サーバ１１が当該アプリのライセンスを管理するようにすることも可能である。
【０１５４】
なお、コンピュータを機能させて、上述のフローで説明したような制御を実行させるプログラムを提供する場合について説明したが、このようなプログラムは、コンピュータに付属するフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）およびメモリカードなどのコンピュータ読取り可能な記録媒体にて記録させて、プログラム製品として提供することもできる。あるいは、コンピュータに内蔵するハードディスクなどの記録媒体にて記録させて、プログラムを提供することもできる。
【０１５５】
なお、本発明にかかるプログラムは、コンピュータのオペレーションシステム（ＯＳ）の一部として提供されるプログラムモジュールのうち、必要なモジュールを所定の配列で所定のタイミングで呼出して処理を実行させるものであってもよい。その場合、プログラム自体には上記モジュールが含まれずＯＳと協働して処理が実行される。このようなモジュールを含まないプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。
【０１５６】
また、本発明にかかるプログラムは他のプログラムの一部に組込まれて提供されるものであってもよい。その場合にも、プログラム自体には上記他のプログラムに含まれるモジュールが含まれず、他のプログラムと協働して処理が実行される。このような他のプログラムに組込まれたプログラムも、本発明にかかるプログラムに含まれ得る。
【０１５７】
提供されるプログラム製品は、ハードディスクなどのプログラム格納部にインストール
されて実行される。なお、プログラム製品は、プログラム自体と、プログラムが記録された記録媒体とを含む。
【０１５８】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【０１５９】
【図１】本発明の実施の形態に従うライセンス管理システムの概略構成図である。
【図２】本発明の実施の形態に従う端末装置１Ａ〜１ＣであるＭＦＰにおける概略構成を説明するブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態に従うＰＣの概略構成を説明するブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態に従うアプリサーバＳＲＶの概略構成を説明するブロック図である。
【図５】アプリサーバＳＲＶにおけるライセンス管理処理を説明するフロー図である。
【図６】本発明の実施の形態に従うライセンス管理テーブルを説明する図である。
【図７】本発明の実施の形態に従うライセンス許可管理テーブルを説明する図である。
【図８】本発明の実施の形態に従うライセンスの使用候補の設定処理の実行を説明するフロー図である。
【図９】ＰＣのディスプレイ部２０５に表示される判定基準設定画面４００を説明する図である。
【図１０】ＰＣのディスプレイ部２０５に表示される機能情報設定詳細画面４２０を説明する図である。
【図１１】判定基準の詳細を説明する表である。
【図１２】ライセンスの使用を許可する装置およびライセンスの管理外とする装置の候補の一覧を示す候補画面５００を説明する図である。
【図１３】ライセンスの更新の設定処理を実行するフロー図である。
【図１４】ライセンス許可管理テーブルの別の例を説明する図である。
【符号の説明】
【０１６０】
１Ａ〜１Ｅ  端末装置、５  インターネット、１０  ライセンス管理装置、１００  制御部、１０２  メモリ部、１０４  画像読取部、１０５  Ｆａｘ送受信部、１０６  プリント部、１０８  通信インターフェイス部、１１０  データ格納部、２０１，３０１  ＣＰＵ、２０２，３０２  クロック、２０３，３０３  内部バス、２０５，３０５  ディスプレイ部、２０７，３０７  通信インターフェイス部、２０９，３０９  入力部、２１１，３１１  ハードディスク部、２１３，３１３  メモリ部、２１５，３１５  ＣＤ−ＲＯＭドライブ、２１７，３１７  ＦＴＤドライブ、４００  判定基準設定画面、４２０  機能情報設定詳細画面、５００  候補画面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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