(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
それ単独で記録媒体への画像形成処理を完結できる機能を備えた作像ユニットが上下に複数配置されている画像形成装置において、最上段の作像ユニットよりも下方に位置する作像ユニットは、本体筐体に手前方向に引き出し可能に収容され、最上段の作像ユニットは、該作像ユニットの下に位置する作像ユニットを収容した本体筐体上に、上下方向に着脱可能に載置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
複数の感光体と、その各感光体に形成されたトナー像が転写される中間転写ベルトとを備え、該中間転写ベルトに転写された重ねトナー像を記録媒体に転写し、該記録媒体に転写されたトナー像を定着装置によって記録媒体に定着して該記録媒体に画像を形成する作像ユニットが上下に複数配置されている画像形成装置において、最上段の作像ユニットよりも下方に位置する作像ユニットは、本体筐体に手前方向に引き出し可能に収容され、最上段の作像ユニットは、該作像ユニットの下に位置する作像ユニットを収容した本体筐体上に、上下方向に着脱可能に載置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
最上段の作像ユニットを覆うカバーを有し、該カバーの少なくとも一部が回動可能に支持されていて、該カバーの少なくとも一部を開位置に回動させて、最上段の作像ユニットを上下方向に着脱するように構成されている請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記カバーは、複数の部分が回動可能に支持されていて、その複数の部分を開位置に回動させて、最上段の作像ユニットを上下方向に着脱するように構成されている請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数の部分を開位置に回動させたとき、該複数の部分は互いにほぼ対称の位置を占めている請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
少なくとも２つの作像ユニットは、互いに互換性を有している請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子複写機、プリンタ、ファクシミリ、印刷機又はこれらの複合機などとして構成される画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
上述した画像形成装置としては、従来より各種形式の装置が知られている。その１つとして、記録媒体に画像を形成する作像ユニットを増設することの可能な画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。かかる画像形成装置によれば、当初はベースとなる作像ユニットを備えた画像形成装置を使用していたユーザが、後になって、他の作像ユニットを入手し、これをベースとなる作像ユニットに付加することにより、画像形成装置のグレードアップを図ることが可能である。このようにグレードアップした画像形成装置は、複数の作像ユニットから構成されているので、コンポーネント方式の画像形成装置と呼ぶことができる。
【０００３】
図１２はかかるコンポーネント方式の画像形成装置の概略を示す外観斜視図である。ここに示した画像形成装置は、上下に配置された２つの作像ユニット１Ａ，１０１Ａを有し、その下方に給紙ユニット３Ａが配置されている。給紙ユニット３Ａから送り出された図示していない記録媒体は、各作像ユニット１０１Ａ，１Ａを通過する間に、その各作像ユニットによって画像を形成され、次いで最上段の作像ユニット１Ａの上面の排紙部９Ａに矢印で示すように排出される。
【０００４】
ここで、下側に位置する作像ユニット１０１Ａが故障し、これを新たな作像ユニットと交換する必要が生じたとする。この場合には、図１３に示すように、先ず故障していない上段の作像ユニット１Ａを、矢印Ｉで示すように取り外し、次いで故障した作像ユニット１０１Ａを矢印Ｊで示すように、給紙ユニット３Ａの上から取り外す。次に、新品の作像ユニット１０１Ｂを矢印Ｋで示すように給紙ユニット３Ａの上に載置し、さらに上段の作像ユニット１Ａを矢印Ｌで示すように、新品の作像ユニット１０１Ｂの上に載置する。このように、下段の作像ユニット１０１Ａを交換するには、正常な上段の作像ユニット１Ａを持ち上げて取り外し、再びその作像ユニット１Ａを新品の作像ユニット１０１Ｂの上に載せなければならないため、その作業が大変煩わしいものとなる。作像ユニットが上下に３段以上重ねて配置されている場合には、下段の作像ユニットの交換作業は一層煩雑なものとなるおそれがある。
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−７０１１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、最上段の作像ユニットよりも下方に位置する作像ユニットを従来よりも一層容易に取り外すことのできるコンポーネント方式の画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上記目的を達成するため、それ単独で記録媒体への画像形成処理を完結できる機能を備えた作像ユニットが上下に複数配置されている画像形成装置において、最上段の作像ユニットよりも下方に位置する作像ユニットは、本体筐体に手前方向に引き出し可能に収容され、最上段の作像ユニットは、該作像ユニットの下に位置する作像ユニットを収容した本体筐体上に、上下方向に着脱可能に載置されていることを特徴とする画像形成装置を提案する（請求項１）。
同じく、本発明は、上記目的を達成するため、複数の感光体と、その各感光体に形成されたトナー像が転写される中間転写ベルトとを備え、該中間転写ベルトに転写された重ねトナー像を記録媒体に転写し、該記録媒体に転写されたトナー像を定着装置によって記録媒体に定着して該記録媒体に画像を形成する作像ユニットが上下に複数配置されている画像形成装置において、最上段の作像ユニットよりも下方に位置する作像ユニットは、本体筐体に手前方向に引き出し可能に収容され、最上段の作像ユニットは、該作像ユニットの下に位置する作像ユニットを収容した本体筐体上に、上下方向に着脱可能に載置されていることを特徴とする画像形成装置を提案する（請求項２）。
【０００８】
また、上記請求項１又は２に記載の画像形成装置において、最上段の作像ユニットを覆うカバーを有し、該カバーの少なくとも一部が回動可能に支持されていて、該カバーの少なくとも一部を開位置に回動させて、最上段の作像ユニットを上下方向に着脱するように構成されていると有利である（請求項３）。
【０００９】
さらに、上記請求項３に記載の画像形成装置において、前記カバーは、複数の部分が回動可能に支持されていて、その複数の部分を開位置に回動させて、最上段の作像ユニットを上下方向に着脱するように構成されていると有利である（請求項４）。
【００１０】
また、上記請求項４に記載の画像形成装置において、前記複数の部分を開位置に回動させたとき、該複数の部分は互いにほぼ対称の位置を占めているように構成されていると特に有利である（請求項５）。
【００１１】
さらに、上記請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、少なくとも２つの作像ユニットは、互いに互換性を有していると有利である（請求項６）。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、最上段の作像ユニットよりも下方に位置する作像ユニットを容易に取り外すことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
【００１４】
図１はベースとなる作像ユニット１の概略断面図である。この作像ユニット１はカバー２によって覆われていて、そのカバー２の下方に給紙ユニット３が配置されている。作像ユニット１は、そのユニットケース４の内部に配置された第１乃至第４の複数の感光体５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５ＢＫと、中間転写ベルト６と、定着装置７とを有し、中間転写ベルト６は複数の支持ローラに巻き掛けられて矢印Ａ方向に回転駆動される。第１乃至第４の感光体５Ｙ乃至５ＢＫはそれぞれ図１における時計方向に回転駆動され、このとき、それ自体周知のように、図示していない帯電装置、露光装置及び現像装置によって、各感光体５Ｙ乃至５ＢＫ上にイエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成され、その各トナー像は中間転写ベルト６に重ねて転写される。一方、給紙ユニット３から、転写紙又は樹脂フィルムなどから成る図示していない記録媒体が矢印Ｂで示すように送り出され、その記録媒体が中間転写ベルト６と転写ローラ８との間を通るとき、中間転写ベルト６上の重ねトナー像が記録媒体に転写される。トナー像を転写された記録媒体は、さらに上方に搬送されて定着装置７を通過し、このときそのトナー像が熱と圧力の作用によって記録媒体に定着される。定着装置７を通過した記録媒体は、カバー２の上壁により構成された排紙部９上に排出される。このように作像ユニット１は、それ単独で記録媒体への画像形成処理を完結できる機能を備えたユニットである。
【００１５】
図２は、ベースとなる作像ユニット１と、他の作像ユニット１０１を上下に２段に配置して構成したコンポーネント方式の画像形成装置の概略断面図であり、図３はこの画像形成装置の概略外観斜視図である。ここでは、ベースとなる作像ユニット１が上に位置し、その下に増設した作像ユニット１０１が配置されている。上段の作像ユニット１は、図１にも示したカバー２によって覆われ、下段の作像ユニット１０１は、本体筐体１０に収容されていて、その下方に図１にも示した給紙ユニット３が配置されている。なお、図３は、図２に示した構成要素の一部を省略し、かつ作像ユニット等を簡略化して示した図である（図４乃至図１１も同じ）。
【００１６】
下段の作像ユニット１０１のユニットケース１０４内の構成は、上段の作像ユニット１と変わりはなく、複数の感光体１０５Ｙ，１０５Ｍ，１０５Ｃ，１０５ＢＫ上に形成された各色のトナー像が、中間転写ベルト１０６に重ねて転写されるように構成されている。
【００１７】
ここで、給紙ユニット３から送り出された記録媒体は、矢印Ｃで示すように、先ず下段の作像ユニット１０１内を通過し、このときその中間転写ベルト１０６に転写された重ねトナー像が記録媒体の一方の面に転写され、その記録媒体が定着装置１０７を通るとき、当該トナー像が記録媒体に定着される。この記録媒体は矢印Ｄで示すように、一旦、本体筐体１０の外部に配置された反転装置１１に排出され、次いでこの記録媒体は再び反転装置１１から矢印Ｅで示すように上段の作像ユニット１の内部に送り込まれ、その記録媒体の他方の面に、中間転写ベルト６に転写された重ねトナー像が転写され、そのトナー像は記録媒体が定着装置７を通るとき、その記録媒体に定着される。このようにして両面に画像の形成された記録媒体は、矢印Ｆで示すように、カバー２の上壁により形成された排紙部９に排出される。反転装置１１は、それ自体公知の構成を有しているので、ここでは、その詳細な説明は省略する。
【００１８】
給紙ユニット３から給送された記録媒体を、反転装置１１に送り込まずに、そのまま下段の作像ユニット１０１と上段の作像ユニット１を通過させ、そのいずれかの作像ユニットによって記録媒体の一方の面に画像を形成することもできる。この場合、記録媒体を連続して給送し、上段の作像ユニット１と下段の作像ユニット１０１によって交互に各記録媒体にトナー像を形成できるので、図１に示したベースと成る作像ユニット１だけを備えた画像形成装置に比べて、画像形成スピードを高めることができる。このように、記録媒体に画像を形成する作像ユニットを上下に複数配置して構成した画像形成装置によれば、ベースとなる作像ユニットだけを有する画像形成装置に比べて高い性能を発揮することができる。
【００１９】
上段の作像ユニット１を覆うカバー２は、図２及び図３に示すように、底板１２と、この底板１２に一体の側板１３と、底板１２にヒンジ１４を介して矢印Ｇ，Ｈ方向に回動可能に連結された可動板１５とから構成され、その底板１２の上に上段の作像ユニット１が載置されている。通常、可動板１５は図３に示した閉位置を占め、上段の作像ユニット１は、かかる可動板１５と、側板１３と、底板１２とによって覆われている。
【００２０】
一方、下段の作像ユニット１０１を収容する本体筐体１０は、底板１６と、両側板１７，１８と、上板１９とが一体となった箱状に形成され、その手前側の部分は開放した開口２０となっている。
【００２１】
ここで、下段の作像ユニット１０１が故障するなどして、これを取り外す必要が生じたときは、その作像ユニット１０１を図４に示すように本体筐体１０の開口２０を通して手前方向に引き出すことができ、図示していない新品の作像ユニットを開口２０を通して、本体筐体１０の内部に押し込んでセットすることができる。このように、最上段の作像ユニット１よりも下方に位置する作像ユニット１０１は、本体筐体１０に手前方向に引き出し可能に収容されているので、上段の作像ユニット１を取り外すことなく、容易に下段の作像ユニット１０１の交換作業を行うことができる。
【００２２】
また、上段の作像ユニット１を交換するときは、カバー２の可動板１５を、ヒンジ１４を中心として矢印Ｇ方向に回動させ、その可動板１５を図５に示した開位置にもたらす。これにより、上段の作像ユニット１を上方に持ち上げて、これを取り外すことができる。次いで、図示していない新品の作像ユニットを、カバー２の底板１２上に載置し、可動板１５を矢印Ｈ方向に回動して、図３に示した閉位置にもたらす。
【００２３】
また、図６に示すように、可動板１５を開位置に回動させて、上段の作像ユニット１を取り外し、かつ下段の作像ユニット１０１を手前側に引き出して、その作像ユニット１０１を取り外すこともできる。
【００２４】
上述した例では、最上段の作像ユニット１を覆うカバー２の可動板１５だけを回動可能としたが、例えばカバー２の底板１２を省き、可動板１５をその下側の本体筐体１０にヒンジを介して回動可能に連結すると共に、側板１３と可動板１５を一体に連結してカバーを構成し、そのカバーの全体を回動開閉するように構成することもできる。この場合には、上段の作像ユニット１は、本体筐体１０の上板１９に直に載置される。このように、最上段の作像ユニットを覆うカバーは、その少なくとも一部が回動可能に支持されていて、該カバーの少なくとも一部を開位置に回動させて、最上段の作像ユニットを着脱するのである。
【００２５】
また、図示した例では、最上段の作像ユニット１は、この作像ユニット１の下に位置する作像ユニット１０１を収容した本体筐体１０上に、カバー２の底板１２を介して、上下方向に着脱可能に載置されているが、上述のように、カバー２の底板１２を省き、最上段の作像ユニット１を直に本体筐体１０の上に載置したり、カバー自体を省略して、最上段の作像ユニット１を本体筐体１０上に直に上下方向に着脱可能に載置することもできる。
【００２６】
ところで、下段の作像ユニット１０１だけでなく、上段の作像ユニット１も手前側に引き出すことができるように構成しても、上段の作像ユニット１を取り外すことなく、下段の作像ユニット１０１を交換することができ、楽に下段の作像ユニット１０１の交換作業を行うことが可能である。ところが、このように構成すると、図１４に示すように、上段の作像ユニット１と下段の作像ユニット１０１を共に手前側に引き出したとき、その全体の重心が手前側に大きく移動するので、作業者が誤って作像ユニット１に手をかけ、これに荷重を及ぼしたような場合、作像ユニット１，１０１がその本体筐体と共に手前側に転倒するおそれがある。
【００２７】
これに対し、図２乃至図６に示した本例の画像形成装置によれば、上段の作像ユニット１が手前側に引き出されることはないので、下段の作像ユニット１０１を手前側に引き出したときも、重心が手前側に大きく移動することはない。このため、作像ユニット１，１０１が本体筐体１０及びカバー２と共に手前側に転倒することを回避できる。
【００２８】
図６に示したように、上段の作像ユニット１と下段の作像ユニット１０１を共に取り外す際、これらの作像ユニット１，１０１のどちらを先に取り外してもよい。下段の作像ユニット１０１を手前側に引き出した状態で、上段の作像ユニット１を上方に持ち上げて、該作像ユニット１を取り外すと、残された画像形成装置の重心は下方に下がるので、下段の作像ユニット１０１が引き出されたままの状態であっても、画像形成装置が手前側に転倒することを防止できる。また、最初に下段の作像ユニット１０１を手前側に引き出して本体筐体１０から抜き出すと、残された画像形成装置の重心は上方に移動するが、上段の作像ユニット１は手前側に引き出されていないので、残された画像形成装置が手前側に転倒することはない。
【００２９】
図７乃至図１０に示したコンポーネント方式の画像形成装置は、上段の作像ユニット１を覆うカバー２が、底板１２と、この底板１２にヒンジ１４，１１４を介してそれぞれ回動可能に連結された２つの可動板１５，１１５とから構成されている。他の構成は、図２乃至図６に示した画像形成装置と変りはない。
【００３０】
上段の作像ユニット１を取り外すには、図８及び図１０に示すように、両可動板１５，１１５を各ヒンジ１４，１１４を中心として互いに反対方向に回動させ、これらの可動板１５，１１５を開位置にもたらし、作像ユニット１の上方を開放してその作像ユニット１を上方に持ち上げればよい。逆の手順で、新品の上段の作像ユニットを装着することができる。下段の作像ユニット１０１を取り外すには、図９及び図１０に示すように、図３乃至図６に示した画像形成装置の場合と同じく、下段の作像ユニット１０１を本体筐体１０から手前側に引き出してその作像ユニット１０１を本体筐体１０から取り外せばよい。
【００３１】
上述のように、図７乃至図１０に示した画像形成装置においては、最上段の作像ユニット１を覆うカバー２は、可動板１５，１１５より成る複数の部分が、それぞれ独立して回動できるように支持されていて、その複数の部分を開位置に回動させて、最上段の作像ユニット１を上下方向に着脱できるように構成されている。しかも、図８及び図１０から判るように、可動板１５，１１５より成る複数の部分を開位置に回動させたとき、その複数の部分は、互いにほぼ対称の位置を占めており、図示した例では、画像形成装置を正面から見たとき、開位置を占めた複数の部分がほぼ左右対称に位置している。このため、可動板１５，１１５の回動に伴う重心の移動が相殺されるので、画像形成装置全体の重心はほとんど移動せず、画像形成装置を安定状態に保ち、その転倒を防止することができる。
【００３２】
また、以上説明した画像形成装置において、上段の作像ユニット１と下段の作像ユニット１０１を入れ替えて装着できるように構成することもできる。例えば、図１１の左側に示すように、上側に位置していた作像ユニット１を、図１１の右側に示すように下側に収容し、逆に下側に位置していた作像ユニット１０１を、図１１の右側に示すように上側に配置できるようにするのである。このように構成すれば、作像ユニット１，１０１の装着作業時に、各作像ユニットを上段に装着しても、下段に装着してもよいので、楽に作業を行うことができる。作像ユニットが３以上あるときも同様に構成することが可能であり、少なくとも２つの作像ユニットが、互いに互換性を有しているように構成すればよいのである。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】ベースとなる作像ユニットの一例を示す概略断面図である。
【図２】２つの作像ユニットが上下に配置されたコンポーネント方式の画像形成装置の概略断面図である。
【図３】図２に示した画像形成装置の概略外観斜視図である。
【図４】下段の作像ユニットを手前側に引き出したときの画像形成装置の斜視図である。
【図５】カバーの可動板を開位置に回動させたときの画像形成装置の斜視図である。
【図６】下段の作像ユニットを手前側に引き出し、かつ可動板を開位置に回動させたときの画像形成装置の斜視図である。
【図７】２つの可動板を有している画像形成装置の斜視図である。
【図８】カバーの両可動板を開位置に回動させたときの画像形成装置の斜視図である。
【図９】下段の作像ユニットを手前側に引き出したときの画像形成装置の斜視図である。
【図１０】下段の作像ユニットを手前側に引き出し、かつ可動板を開位置に回動させたときの画像形成装置の斜視図である。
【図１１】２つの作像ユニットが互いに互換性を有していることを説明する斜視図である。
【図１２】従来のコンポーネント方式の画像形成装置の外観斜視図である。
【図１３】図１２に示した画像形成装置の欠点を説明する斜視図である。
【図１４】上段と下段の作像ユニットを共に手前側に引き出し可能とした画像形成装置の欠点を説明する斜視図である。
【符号の説明】
【００３４】
１，１０１  作像ユニット
２  カバー
５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５ＢＫ，１０５Ｙ，１０５Ｍ，１０５Ｃ，１０５ＢＫ  感光体
６，１０６  中間転写ベルト
７，１０７  定着装置
１０  本体筐体
【図１】
0004798764.tif 000002
【図２】
0004798764.tif 000003
【図３】
0004798764.tif 000004
【図４】
0004798764.tif 000005
【図５】
0004798764.tif 000006
【図６】
0004798764.tif 000007
【図７】
0004798764.tif 000008
【図８】
0004798764.tif 000009
【図９】
0004798764.tif 000010
【図１０】
0004798764.tif 000011
【図１１】
0004798764.tif 000012
【図１２】
0004798764.tif 000013
【図１３】
0004798764.tif 000014
【図１４】
0004798764.tif 000015