(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置と通信可能に接続され、該情報処理装置からの指示に応じて画像記録を行うプリンタであって、
インクカートリッジ識別番号を記憶した記憶素子が搭載されたものでインクが貯蔵されたインクカートリッジを着脱自在に装着するインクカートリッジ装着部と、
前記インクを所定の用紙に定着させて画像記録を行う印刷制御部と、
前記プリンタを識別する装置識別番号を記憶する情報記憶部と、
印刷データを基に生成されたドットパターンデータに基づき、印刷ヘッドから吐出されるインク量をドット単位でショット数としてカウントすることにより、前記画像記録にのみ使用されたインクショット数を算出し、前記情報記憶部に記憶するインク使用量算出部と、
装着されたインクカートリッジの前記記憶素子から前記インクカートリッジ識別番号を読み取る毎に、前記インクカートリッジ識別番号を前記情報記憶部に記憶し、さらに、前記インクが所定量以下となったインクカートリッジの前記インクカートリッジ識別番号を、インクエンドとなったインクカートリッジとして前記情報記憶部に記憶するに際して、前記装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号と、前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号とを区別して記憶するステータス記憶部を備えた前記情報記憶部に記憶し、さらに、前記インクカートリッジが前記インクカートリッジ装着部に装着された回数をカウントして前記記憶素子に記憶するインクカートリッジ制御部と、
前記情報記憶部に記憶されている前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号、前記装置識別番号及び前記画像記録にのみ使用されたインクショット数を含む課金ステータス情報を生成し、前記情報処理装置に送信する送信情報生成送信部と、を備え、
前記インクカートリッジ制御部は、前記課金ステータス情報が前記情報処理装置に送信されると、送信した前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号に対応するもので、送信済みか否かを示す送信情報を送信済みとして前記情報記憶部に記憶することを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記装着されたインクカートリッジは、新規装着されたインクカートリッジであり、
前記送信情報生成送信部は、前記新規装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を含む課金ステータス情報を生成し、前記情報処理装置に送信することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記情報記憶部は、前記装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号と前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を合わせて所定の数記憶可能であり、
前記インクカートリッジ制御部は、前記情報記憶部に前記インクカートリッジ識別番号が前記所定の数記憶された状態でさらに新たに装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を記憶する場合、前記情報記憶部内の前記送信情報が送信済みに設定されたインクカートリッジ識別番号の何れかを削除し、前記新たに装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を前記情報記憶部に記憶することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記インクカートリッジ制御部は、前記情報記憶部に前記インクカートリッジ識別番号が前記所定の数記憶されている状態で、前記記憶されているインクカートリッジ識別番号の前記送信情報が何れも送信済みとして記憶されていない場合には、エラーと判断することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載のプリンタ。
【請求項５】
情報処理装置と、
前記情報処理装置と通信可能に接続され、該情報処理装置からの指示に応じて画像記録
を行うプリンタとを備えたプリンタシステムであって、
前記プリンタは、
インクカートリッジ識別番号を記憶した記憶素子が搭載されたものでインクが貯蔵されたインクカートリッジを着脱自在に装着するインクカートリッジ装着部と、
前記インクを所定の用紙に定着させて画像記録を行う印刷制御部と、
前記プリンタを識別する装置識別番号を記憶する情報記憶部と、
印刷データを基に生成されたドットパターンデータに基づき、印刷ヘッドから吐出され
るインク量をドット単位でショット数としてカウントすることにより、前記画像記録にの
み使用されたインクショット数を算出し、前記情報記憶部に記憶するインク使用量算出部
と、
装着されたインクカートリッジの前記記憶素子から前記インクカートリッジ識別番号を読み取る毎に、前記インクカートリッジ識別番号を前記情報記憶部に記憶し、さらに、前記インクが所定量以下となったインクカートリッジの前記インクカートリッジ識別番号を、インクエンドとなったインクカートリッジとして前記情報記憶部に記憶するに際して、前記装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号と、前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号とを区別して記憶するステータス記憶部を備えた前記情報記憶部に記憶し、さらに、前記インクカートリッジが前記インクカートリッジ装着部に装着された回数をカウントして前記記憶素子に記憶するインクカートリッジ制御部と、
前記情報記憶部に記憶されている前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号、前記装置識別番号及び前記画像記録にのみ使用されたインクショット数を含む課金ステータス情報を生成し、前記情報処理装置に送信する送信情報生成送信部と、を備え、
前記インクカートリッジ制御部は、前記課金ステータス情報が前記情報処理装置に送信
されると、送信した前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号に対応するもので、送信済みか否かを示す送信情報を送信済みとして前記情報記憶部に記憶し、
前記情報処理装置は、前記プリンタに課金ステータス情報の送信を要求して前記プリン
タから前記課金ステータス情報を取得する課金ステータス取得部を備えたことを特徴とす
るプリンタシステム。
【請求項６】
前記装着されたインクカートリッジは、新規装着されたインクカートリッジであり、
前記送信情報生成送信部は、前記新規装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を含む課金ステータス情報を生成し、前記情報処理装置に送信することを特徴とする請求項５に記載のプリンタシステム。
【請求項７】
前記課金ステータス情報は、前記情報処理装置からネットワークを介して、前記インク
カートリッジを供給するカートリッジ供給者に転送され、
前記カートリッジ供給者は、前記課金ステータス情報を基に前記インクの使用代金を前
記プリンタの使用者に対して請求することを特徴とする請求項５に記載のプリンタシステム。
【請求項８】
プリンタが実行した画像記録のみに使用されたインクのインクショット数に応じて代金を課金する課金方法であって、
前記インクを所定の用紙に定着させて画像記録を行うステップと、
前記プリンタを識別する装置識別番号を記憶するステップと、
印刷データを基に生成されたドットパターンデータに基づき、印刷ヘッドから吐出されるインク量をドット単位でショット数としてカウントすることにより、前記画像記録にのみ使用されたインクショット数を算出し記憶するステップと、
前記インクが貯蔵されたインクカートリッジにはインクカートリッジ識別番号を記憶した記憶素子が設けられており、装着されたインクカートリッジの前記記憶素子から前記インクカートリッジ識別番号を読み取り、記憶し、さらに、前記インクが所定量以下となったインクカートリッジの前記識別番号を、インクエンドとなったインクカートリッジとして記憶するに際して、前記装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号と、前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号とを区別して記憶するステップと、
前記インクカートリッジが前記インクカートリッジ装着部に装着された回数をカウント
して記憶するステップと、
前記情報記憶部に記憶された前記装置識別番号、前記画像記録にのみ使用されたインクショット数及び前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を基に課金ステータス情報を生成し、通信可能に接続された情報処理装置に送信するステップと、
前記課金ステータス情報が前記情報処理装置に送信されると、送信した前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号に対応するもので、送信済みか否かを示す送信情報を送信済みとして記憶するステップと、を有することを特徴とする課金方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、プリンタを含むプリンタシステム及び課金方法に係り、特にインク、トナー等の記録材料の使用量に応じて課金を行うプリンタ、プリンタシステム及び課金方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクジェットプリンタやレーザープリンタ等のプリンタは、普通紙や専用紙等の用紙の紙面上にインクやトナー等の記録材料を定着させることにより、用紙上に文字や絵柄等の画像を記録する画像記録装置である。この種の画像記録装置には、インクやトナーを充填したカートリッジが着脱自在に取り付けられる。そして、インクやトナーの使用によりカートリッジ内のインクやトナーが無くなった場合には、新しいカートリッジを取り付けることにより、インクやトナーの補充を行うように構成されている。
【０００３】
通常、プリンタを提供するプリンタメーカーは、プリンタに使用するインクやトナーを充填したカートリッジをユーザ（使用者）に販売する。すなわち、プリンタメーカーにおいては、インクやトナーを充填したカートリッジを販売して、そのカートリッジの販売個数に応じて収入を得るビジネスモデルが一般的である。
【０００４】
一方、近年ではカートリッジの販売ではなく、ユーザに対してインクやトナーの使用量に応じた料金を請求するといった新たなビジネスモデルを提案しているものがある。
【０００５】
例えば、特許文献１に記載の課金システムでは、インクジェットプリンタがインクタンク内のインク残量を光学式のセンサを用いて計測し、当該インク残量に基づきインクの使用量を算出する。インクジェットプリンタに接続されたホストコンピュータは、インクジェットプリンタからインク使用量に関するデータを取得し、ネットワークを介してサービスセンターサーバにインク使用量に関するデータを送信する。そして、サービスセンターサーバは、内部に設けられた課金モジュールがインク量課金テーブルを参照しながら、インク使用量から請求額を計算し、ユーザに請求を行う。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−３６５８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、実際に上述のような課金システムを稼働させようとする場合には、解決しなければならないいくつかの課題がある。
【０００８】
課金システムでは、複数のプリンタ及び複数のインクカートリッジを同時に管理することとなるため、どのように各プリンタ及び各インクカートリッジを特定して他のプリンタ及びインクカートリッジと区別しながらインク使用量を取得するかについて、現実的なシステムの提供を行ってやる必要がある。
【０００９】
また、実際の課金システムの運用においては、運用者（プリンタ又はカートリッジの提供者）と実際のプリンタの使用者が互いに離れた場所にいる場合が多い。したがって、インクジェットプリンタの場合、運用者と実際のプリンタのユーザが互いに離れた場所にいても、運用者側は遠隔地にあるインクカートリッジの使用状況を把握し、ユーザ側は適切な時期に運用者側からインクエンドになったインクカートリッジを回収し、新たなインクカートリッジが確実に提供されるようになされなければならない。このためには、インクエンドとなったインクカートリッジや運用者側から提供されて新たにプリンタに装着されたインクカートリッジに関するデータが正確かつ確実に保持されなければならない。
【００１０】
例えば、遠隔地にいるユーザのプリンタから取得されたインクカートリッジに関するデータをサービスセンターサーバへ通信ネットワークを介して送信する課金システムにおいて、サービスセンターサーバがインクカートリッジに関するデータを受信した後、何らかの事情により受信したインクカートリッジに関するデータを喪失してしまった場合には、運用者は出荷したインクカートリッジの使用状況を把握することができなくなってしまう。また、運用者がインクカートリッジの使用状況を把握できない状態では、インクエンドとなったインクカートリッジの回収時期を把握することができず、ユーザ側は適切な時期に新たなインクカートリッジを提供してもらうことができないため、業務に支障をきたす場合も生じ、インク課金システムの運用自体が不可能となってしまう。
【００１１】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、プリンタからインクカートリッジ等の記録材料カートリッジに関するデータを取得するプリンタシステムにおいて、プリンタシステムにどのような事情が生じた場合でも記録材料カートリッジに関するデータを喪失することなく、プリンタシステムを安定的に運用することが可能プリンタシステム及びプリンタシステム内において用いられるプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、以下の構成により達成される。
情報処理装置と通信可能に接続され、該情報処理装置からの指示に応じて画像記録を行うプリンタであって、
インクカートリッジ識別番号を記憶した記憶素子が搭載されたものでインクが貯蔵されたインクカートリッジを着脱自在に装着するインクカートリッジ装着部と、
前記インクを所定の用紙に定着させて画像記録を行う印刷制御部と、
前記プリンタを識別する装置識別番号を記憶する情報記憶部と、
印刷データを基に生成されたドットパターンデータに基づき、印刷ヘッドから吐出されるインク量をドット単位でショット数としてカウントすることにより、前記画像記録にのみ使用されたインクショット数を算出し、前記情報記憶部に記憶するインク使用量算出部と、
装着されたインクカートリッジの前記記憶素子から前記インクカートリッジ識別番号を読み取る毎に、前記インクカートリッジ識別番号を前記情報記憶部に記憶し、さらに、前記インクが所定量以下となったインクカートリッジの前記インクカートリッジ識別番号を、インクエンドとなったインクカートリッジとして前記情報記憶部に記憶するに際して、前記装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号と、前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号とを区別して記憶するステータス記憶部を備えた前記情報記憶部に記憶し、さらに、前記インクカートリッジが前記インクカートリッジ装着部に装着された回数をカウントして前記記憶素子に記憶するインクカートリッジ制御部と、
前記情報記憶部に記憶されている前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号、前記装置識別番号及び前記画像記録にのみ使用されたインクショット数を含む課金ステータス情報を生成し、前記情報処理装置に送信する送信情報生成送信部と、を備え、
前記インクカートリッジ制御部は、前記課金ステータス情報が前記情報処理装置に送信されると、送信した前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号に対応するもので、送信済みか否かを示す送信情報を送信済みとして前記情報記憶部に記憶することを特徴とするプリンタ。
また、前記装着されたインクカートリッジは、新規装着されたインクカートリッジであり、
前記送信情報生成送信部は、前記新規装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を含む課金ステータス情報を生成し、前記情報処理装置に送信することを特徴とする。
また、前記情報記憶部は、前記装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号と前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を合わせて所定の数記憶可能であり、
前記インクカートリッジ制御部は、前記情報記憶部に前記インクカートリッジ識別番号が前記所定の数記憶された状態でさらに新たに装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を記憶する場合、前記情報記憶部内の前記送信情報が送信済みに設定されたインクカートリッジ識別番号の何れかを削除し、前記新たに装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を前記情報記憶部に記憶することを特徴とする。
また、前記インクカートリッジ制御部は、前記情報記憶部に前記インクカートリッジ識別番号が前記所定の数記憶されている状態で、前記記憶されているインクカートリッジ識別番号の前記送信情報が何れも送信済みとして記憶されていない場合には、エラーと判断することを特徴とする。
また、情報処理装置と、
前記情報処理装置と通信可能に接続され、該情報処理装置からの指示に応じて画像記録
を行うプリンタとを備えたプリンタシステムであって、
前記プリンタは、
インクカートリッジ識別番号を記憶した記憶素子が搭載されたものでインクが貯蔵されたインクカートリッジを着脱自在に装着するインクカートリッジ装着部と、
前記インクを所定の用紙に定着させて画像記録を行う印刷制御部と、
前記プリンタを識別する装置識別番号を記憶する情報記憶部と、
印刷データを基に生成されたドットパターンデータに基づき、印刷ヘッドから吐出され
るインク量をドット単位でショット数としてカウントすることにより、前記画像記録にの
み使用されたインクショット数を算出し、前記情報記憶部に記憶するインク使用量算出部
と、
装着されたインクカートリッジの前記記憶素子から前記インクカートリッジ識別番号を読み取る毎に、前記インクカートリッジ識別番号を前記情報記憶部に記憶し、さらに、前記インクが前記所定量以下となったインクカートリッジの前記インクカートリッジ識別番号を、インクエンドとなったインクカートリッジとして前記情報記憶部に記憶するに際して、前記装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号と、前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号とを区別して記憶するステータス記憶部を備えた前記情報記憶部に記憶し、さらに、前記インクカートリッジが前記インクカートリッジ装着部に装着された回数をカウントして前記記憶素子に記憶するインクカートリッジ制御部と、
前記情報記憶部に記憶されている前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号、前記装置識別番号及び前記画像記録にのみ使用されたインクショット数を含む課金ステータス情報を生成し、前記情報処理装置に送信する送信情報生成送信部と、を備え、
前記インクカートリッジ制御部は、前記課金ステータス情報が前記情報処理装置に送信
されると、送信した前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号に対応するもので、送信済みか否かを示す送信情報を送信済みとして前記情報記憶部に記憶し、
前記情報処理装置は、前記プリンタに課金ステータス情報の送信を要求して前記プリン
タから前記課金ステータス情報を取得する課金ステータス取得部を備えたことを特徴とす
るプリンタシステム。
また、前記装着されたインクカートリッジは、新規装着されたインクカートリッジであり、
前記送信情報生成送信部は、前記新規装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を含む課金ステータス情報を生成し、前記情報処理装置に送信することを特徴とする。
また、前記課金ステータス情報は、前記情報処理装置からネットワークを介して、前記インクカートリッジを供給するカートリッジ供給者に転送され、
前記カートリッジ供給者は、前記課金ステータス情報を基に前記インクの使用代金を前
記プリンタの使用者に対して請求することを特徴とする。
また、プリンタが実行した画像記録のみに使用されたインクのインクショット数に応じて代金を課金する課金方法であって、
前記インクを所定の用紙に定着させて画像記録を行うステップと、
前記プリンタを識別する装置識別番号を記憶するステップと、
印刷データまたは前記印刷データを基に生成されたドットパターンデータに基づき、印刷ヘッドから吐出されるインク量をドット単位でショット数としてカウントすることにより、前記画像記録にのみ使用されたインクショット数を算出し記憶するステップと、
前記インクが貯蔵されたインクカートリッジにはインクカートリッジ識別番号を記憶した記憶素子が設けられており、装着されたインクカートリッジの前記記憶素子から前記インクカートリッジ識別番号を読み取り、記憶し、さらに、前記インクが所定量以下となったインクカートリッジの前記識別番号を、インクエンドとなったインクカートリッジとして記憶するに際して、前記装着されたインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号と、前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号とを区別して記憶するステップと、
前記インクカートリッジが前記インクカートリッジ装着部に装着された回数をカウント
して記憶するステップと、
前記情報記憶部に記憶された前記装置識別番号、前記画像記録にのみ使用されたインクショット数及び前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号を基に課金ステータス情報を生成し、通信可能に接続された情報処理装置に送信するステップと、
前記課金ステータス情報が前記情報処理装置に送信されると、送信した前記インクエンドとなったインクカートリッジのインクカートリッジ識別番号に対応するもので、送信済みか否かを示す送信情報を送信済みとして前記情報記憶部に記憶するステップと、を有することを特徴とする課金方法。
【発明の効果】
【００１３】
本発明のプリンタ及びプリンタシステムによれば、既に情報処理装置に送信した記録材料カートリッジ識別番号を記憶したまま削除せずに、記録材料カートリッジに設けられた記憶素子から新たに読み取られた記録材料カートリッジ識別番号を追加して情報記憶部に記憶するように構成されている。したがって、情報処理装置が記録材料カートリッジ識別番号を受信した後に、情報処理装置が記憶部をクラッシュしてしまうなど何らかの事情によって、受信した記録材料カートリッジ識別番号を喪失してしまった場合でも、情報記憶部に送信した記録材料カートリッジ識別番号がプリンタ側に残っているので、情報処理装置がプリンタに再度送信要求をすれば必要な記録材料カートリッジ識別番号を取得することが可能である。すなわち、常にプリンタあるいは情報処理装置の何れかに記録材料カートリッジ識別番号を保持しているので、プリンタシステムに何らかの事情が生じた場合でも記録材料カートリッジ識別番号を喪失することなく、プリンタシステムを安定的に運用することが可能である。
【００１４】
なお、本発明において、「情報処理装置」とは、プリンタと通信を行いつつ制御可能なものであれば特に限定されず、複数のコンピュータ及びプリンタを制御するサーバや、一対一でプリンタを制御する汎用の端末装置やコンピュータ（いわゆるＰＣ等）、レシートプリンタを制御するＰＯＳ端末であってもよい。また、プリンタが情報処理装置に所定の情報を送信するタイミングは、情報処理装置がプリンタに送信要求したとき、又はプリンタが所定の状態になったときである。
【００１５】
本発明のプリンタは、情報処理装置に送信した記録材料カートリッジ識別番号を削除せず記憶した状態に保持するとともに、送信した記録材料カートリッジ識別番号の所定のステータスを送信済みに設定するように構成されているので、送信済みの記録材料カートリッジ識別番号と未送信の記録材料カートリッジ識別番号との区別をすることができる。すなわち、プリンタは情報記憶部内に記憶された記録材料カートリッジ識別番号を、未だ情報処理装置に送信されていないため情報記憶部内に記憶しておかなければならない状態（記憶保護状態）にあるものと、既に情報処理装置に送信されているため必ずしも記憶しておかなくてもよい状態（記憶保護解除状態）とに分けて管理することができるので、誤って記憶保護状態にある記録材料カートリッジ識別番号が記憶されたところに、新たに読み取った記録材料カートリッジ識別番号を追加して記憶（上書き）してしまうことがない。
【００１６】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、情報処理装置に送信される課金ステータス情報には装置識別番号及び画像記録にのみ使用した記録材料の量とともにカートリッジ識別番号が含まれている。したがって、情報処理装置に複数のプリンタが接続されている場合であっても、情報処理装置または情報処理装置に接続された上流側のシステムにおいて、個々のプリンタにどの記録材料カートリッジがどのタイミングで装着されたかを把握することができる。したがって、記録材料課金システムに複数の本プリンタを適用した場合であっても、個々の記録材料カートリッジの状況を把握することができるとともに、全てのプリンタから集められたデータを集計することにより、運用者側が提供しているにも拘わらず使用者側で使用されていない記録材料カートリッジがないかどうか、或いは取得した情報より判断して異常な使われかたをしている記録材料カートリッジがないかどうかなどを把握することができる。
【００１７】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムによれば、プリンタは、画像記録にのみ使用された記録材料の量を算出し、この記録材料の量を装置識別番号及び記録材料カートリッジ識別番号とともに情報処理装置に送信する。したがって、情報処理装置または情報処理装置に接続された上流側のシステムにおいて、プリンタが画像記録にのみ使用した記録材料の量を確実に把握することができる。
【００１８】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、装置識別番号とともに、画像記録にのみ使用した記録材料の量を情報処理装置に送信するので、情報処理装置に複数のプリンタが接続されている場合であっても、情報処理装置または情報処理装置に接続された上流側のシステムにおいて、個々のプリンタがどの程度インクを使用しているかをプリンタ別に把握することができる。したがって、記録材料の使用に応じた課金システム（以下、記録材料課金システム）に複数の本プリンタを適用した場合であっても、個々のプリンタ毎の状況を把握することができるとともに、全てのプリンタから集められたデータを集計することにより、適切に記録材料の使用に応じた課金を行うことができる。
【００１９】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、記録材料カートリッジ制御部が記録材料カートリッジ装着部に記録材料カートリッジが装着されたときに、記録材料カートリッジ識別番号を読み取り、新規装着された記録材料カートリッジとして情報記憶部に記憶され、情報処理装置に送信される。したがって、情報処理装置は、プリンタにいつ記録材料カートリッジが取り付けられたかを確実に把握することができる。
また、記録材料課金システムに複数の本プリンタを適用した場合には、個々の記録材料カートリッジの状況を把握することができるとともに、全てのプリンタから集められたデータを集計することにより、運用者側が提供しているにも拘わらず装着されていない記録材料カートリッジがないかどうかを確実に把握することができる。
【００２０】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、記録材料カートリッジ制御部が記録材料カートリッジ装着部内の記録材料カートリッジが使用されて内部の記録材料が所定値以下となったときに、記録材料カートリッジ識別番号を読み取り、記録材料エンド記録材料カートリッジとして情報記憶部に記憶され、その後、情報処理装置に送信される。したがって、情報処理装置は、いつ記録材料カートリッジ内の記録材料が使用されたか（空になったか）を確実に把握することができる。
また、記録材料課金システムに複数の本プリンタを適用した場合には、個々の記録材料カートリッジの使用状況を把握することができるとともに、全てのプリンタから集められたデータを集計することにより、記録材料カートリッジ内の記録材料が使用された（空になった）にも拘わらず使用者側から返却されてこない記録材料カートリッジがないかどうかを確実に把握することができる。
【００２１】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、プリンタは情報記憶部内に所定の数の記録材料カートリッジ識別番号が記憶された状態でも、情報処理装置に送信された後の何れかの記録材料カートリッジ識別番号を削除してから、新たに読み取られた記録材料カートリッジ識別番号を記憶するので、プリンタは所定の数を超える記録材料カートリッジ識別番号を読み取ることが可能である。したがって、色毎に異なるカートリッジを複数装着させるタイプのプリンタにおいて、記録材料カートリッジ識別番号の読み取り個数が多くなる場合にも適用することが可能である。さらに、プリンタは所定の数を超えるまで既に送信された記録材料カートリッジ識別番号を記憶し続けるので、所定の数を超えるまでは情報処理装置は必要に応じて、過去に読み取られた記録材料カートリッジ識別番号を何度でも取得することが可能である。
【００２２】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、情報記憶部に記録材料カートリッジ識別番号が所定の数記憶されているにもかかわらずその全てが送信済みに設定されていなければ、エラー処理を行うように設定されているので、ユーザに情報記憶部の異常を知らせることができる。したがって、ユーザはプリンタメーカーに修理、点検等の依頼をするといった対応をとることで、プリンタシステムの円滑な運用を行うことが可能である。
【００２３】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、記録材料カートリッジは複数の記録材料を貯蔵しており、記録材料使用量算出部は、複数の記録材料毎に前記画像記録にのみ使用された記録材料の量を算出し、情報記憶部に記憶するとともに、その後情報処理装置に送信される。したがって、複数の記録材料が記録材料カートリッジに設けられている場合でも、情報処理装置はそれらの使用状況を確実に把握することができる。
また、記録材料課金システムに複数の本プリンタを適用した場合には、個々の記録材料カートリッジにおける各記録材料の使用状況を把握することができるとともに、全てのプリンタから集められたデータを集計することにより、記録材料カートリッジ内において、どの記録材料がより多く使用されるのかを統計的に捉えることが可能となり、今後提供する記録材料カートリッジを使用される記録材料の使用度合いに応じて提供数を変更する等の対応が取りやすくなる。
【００２４】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、前記記録材料はインクである場合には、記録材料使用量算出部は前記インクのショット数をカウントしてインク使用量を求める。このように、インクのショット数をカウントすることにより、画像記録にのみ使用されたインクの量を確実に算出することができる。したがって、インクの実使用量に応じたインク課金を現実に実行することが可能となる。
なお、記録材料としては、インクに限らず、例えばトナー等を用いてもよい。
【００２５】
また、本発明のプリンタ及びプリンタシステムにおいて、記録材料使用量算出部は、クリーニング動作、目詰まり回復動作又はインク充填動作など、インクを印刷ヘッドから吐出可能にするための動作で使用されるインク量についてはインク使用量としてカウントしない。したがって、画像記録にのみ使用されたインクの量を確実に算出することができる。
【００２６】
また、本発明のプリンタシステムによれば、情報処理装置は、プリンタに課金ステータス情報の送信を要求してプリンタから課金ステータス情報を取得する課金ステータス取得部を備えている。したがって、プリンタは、この課金ステータス取得部の要求に応じて、任意のタイミングで情報処理装置に課金ステータスを課金ステータス情報として送信することができる。
【００２７】
また、本発明のプリンタシステムによれば、課金ステータス取得部は、受信した課金ステータス情報の信頼性保持のための信頼性保証値を課金ステータス情報に付与して課金ステータス情報を生成する。したがって、情報処理装置で受信した時点で生成される課金ステータス情報がその後の取り扱い過程において、何らかの事情により変更されてしまった場合でもその変更の有無を信頼性保証値を参照して検出することができる。したがって、記録材料課金システムに本プリンタシステムを適用した場合に、プリンタから取得される課金ステータス情報の信頼性を高め、送受信時のエラーによるデータの変更やデータの改ざん等を未然に防ぎ、記録材料課金システムの信頼性を高めることが可能となる。
【００２８】
また、本発明のプリンタシステムによれば、課金ステータス情報は、情報処理装置から上位のネットワークを介して、記録材料カートリッジを供給するカートリッジ供給者（運用者）に転送され、カートリッジ供給者は、課金ステータス情報を基に前記記録材料の使用代金を前記プリンタの使用者に対して請求する。このように、プリンタから課金ステータス情報を取得し、カートリッジ供給者の基まで転送することにより、現実的かつ信頼性の高い記録材料課金システムを提供することが可能となる。
【００２９】
また、本発明のプリンタシステムにおける情報処理装置は、プリンタに使用された記録材料の量の送信を要求してプリンタから使用された記録材料の量を取得する記録材料使用量取得部を備えたことを特徴とする。したがって、課金ステータス情報のような記録材料課金システムと連動する情報を取得するタイミング以外で、記録材料の使用量を把握したい場合でも、この記録材料使用量取得部からプリンタに指示を出すことにより、随時情報処理装置側に記録材料の使用量が通知され、情報処理装置側にて確認等を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、図面を参照しながら、本発明にかかるプリンタ及びプリンタシステムの実施形態を説明する。特に本発明にかかるプリンタ及びプリンタシステムによる課金システムの実施形態を詳細に説明する。
【００３１】
図１は、本実施形態のプリンタ及びプリンタシステムを用いてインクの使用量に対し課金を行うインク課金システムの全体を示すブロック図である。図２は、本実施形態のプリンタを示す外観斜視図であり、図３は、二つの前面カバーを開いて内部を示した外観斜視図であり、図４は、本実施形態のプリンタに取り付けられるインクカートリッジを示す斜視図である。
【００３２】
（インク課金システム概要）
本実施形態にかかるインク課金システムは、プリンタメーカー（記録材料（インクやトナー等）カートリッジ供給者）１００が複数のカラーインクジェット方式のプリンタ２４０を購入したＸ社（カートリッジ使用者）２００に対して記録材料としてのインクをカートリッジにて供給し、Ｘ社２００は各プリンタ２４０において印刷に使用されたインクの使用量に応じてプリンタメーカー１００に対してインク代金を支払うビジネスモデルである。
【００３３】
本インク課金システムでは、Ｘ社２００は、例えば商品に関連したクーポン券を発券し、クーポン券の発券量に応じた広告収入を得る会社である。Ｘ社２００は、他社であるＹ社４００（例えば、Ｘ社２００の顧客）が所有または管理する複数の店舗４１０〜４４０にそれぞれ店舗内サーバ（情報処理装置）２２０，２３０と、プリンタメーカー１００から購入した複数のプリンタ２４０とを設置する（図１では、図の簡略化のため店舗４１０，４２０にのみ店舗内サーバとプリンタを示す）。プリンタ２４０は、ＬＡＮにより店舗内サーバ２２０，２３０と通信可能に接続される。
【００３４】
Ｙ社４００は、例えば、スーパーマーケット等の小売店であり、プリンタ２４０は、レシート用プリンタとは別体のものであり、店舗４１０〜４４０内の各ＰＯＳ端末の設置されているカウンター近辺に設置される。プリンタ２４０は、レシート用プリンタと同一となっていてもよいが、本実施例では別体のものとして説明する。プリンタ２４０は、同一店舗内に配置された店舗内サーバ２２０，２３０からの指示に応じてＰＯＳ端末から入力された特定の商品情報と連動してクーポン券等を発券するように構成されており、発券されたクーポン券は、Ｙ社４００のＰＯＳ端末担当者によって顧客に手渡される。
【００３５】
メインサーバ２１０は、Ｘ社２００の社内に設置されており、各店舗４１０〜４４０内の各店舗内サーバ２２０，２３０とインターネットまたは電話回線等の公共回線、あるいは専用回線を介して通信可能に接続されている。メインサーバ２１０は、店舗内サーバ２２０，２３０に、商品情報と当該商品情報と関連したもので、プリンタ２４０から出力されるクーポン等の印刷に用いられる元データを送信したり、店舗内サーバ２２０，２３０からプリンタ２４０によって発券されたクーポンの種類、枚数等の情報を収集したりするように構成されている。
【００３６】
本インク課金システムでは、プリンタメーカー１００は、予めＸ社に対してインクを収容したインクカートリッジ（記録材料カートリッジ）を需要に応じて提供しておく。Ｘ社２００は、そのインクカートリッジをプリンタ２４０に装着し、当該プリンタ２４０をＹ社４００のＰＯＳ端末のカウンターに設置する。ＰＯＳ端末で商品に貼付されている商品コードを含むバーコードをスキャナで読み取り、当該商品コードに対応した商品情報を店舗内サーバ２２０，２３０が取得し、印刷すべきクーポン情報がある場合、プリンタ２４０に該当する印刷データを送信して発券を行う。そして、各店舗４１０〜４４０に設置された各店舗内サーバ２２０，２３０は、接続された各プリンタ２４０からインク使用量に関する情報を定期的に収集し、メインサーバ２１０に送信する。
【００３７】
その後、Ｘ社２００は、メインサーバ２１０に集められた各プリンタ２４０のインク使用量に関する情報をＣＤ（Compact Disc）、ＤＶＤ(Digital Versatile Disc)等の記録媒体に保存し、プリンタメーカー１００に提出する。勿論、インターネット等を介してインク使用量に関する情報をＸ社２００からプリンタメーカー１００に送信するようにしてもよい。そして、プリンタメーカー１００は、Ｘ社２００から提出されたインク使用量に関する情報を集計し、定期的にインク使用量に対する代金をＸ社に請求する。また、本インク課金システムでは、インクが終了してインクエンド状態となり、取り外された空のインクカートリッジは、プリンタメーカー１００とＸ社２００とで取り決めた回収経路を介して全てプリンタメーカー１００に回収される。プリンタメーカー１００は、回収したインクカートリッジにインクを再充填して、Ｘ社２００に渡す。
【００３８】
本実施形態にかかるインク課金システムでは、クーポン券の発券に関して使用されたインク量に対してのみ課金義務を課すように構成されており、例えば印刷ヘッドのノズルメンテナンス時にフラッシング動作により使用されるインクや、インク吸引等によって吸引されるインク等、クリーニング動作、目詰まり回復動作又はインク充填動作にともなって使用されるインク、即ちインクが印刷ヘッドから吐出可能にするための動作に伴って使用されるインク量に対しては課金が行われない。したがって、Ｘ社２００にとっては、クーポンの発券に際し、直接使用されないインクの費用については意識することなく、インクジェット方式のプリンタを用いて、表現力の高い高品質なクーポン券を発券することができるというメリットがある。
【００３９】
（プリンタの構成）
次に、本実施形態にかかるプリンタ２４０について説明する。
本実施形態のプリンタ２４０は、図２及び図３に示すように、本実施形態では、複数種のカラーインクを使用して記録媒体であるロール紙に画像記録（複数色カラー印刷）を実行し、クーポン券を発券する印刷装置である。
【００４０】
図２に示すように、本実施形態のプリンタ２４０は、前面上部パネル２ａ及びケースカバー２ｂから構成されるプリンタケース２の前面に、左側から順に電源スイッチ３、ロール紙カバー５、装着部開閉カバー７が配置されている。また、電源スイッチ３の上方には、プリンタの状態をユーザに通知する複数のＬＥＤランプ６が設けられている。ロール紙カバー５及び装着部開閉カバー７は、下部に設けられた図示せぬヒンジを介していずれも前方に開閉可能に設けられている。
【００４１】
ロール紙カバー５を開くと、図３に示すように、印刷用紙であるロール紙１１を収容した用紙収容部１３が開放状態となる。この状態で、ロール紙１１の交換が可能になる。一方、装着部開閉カバー７を開くと、カートリッジ装着部１５が開放状態になり、カートリッジ装着部１５へのインクカートリッジ２０の着脱が可能になる。
【００４２】
本実施例のインクカートリッジ２０は、カートリッジケース２１内にイエロー、シアン及びマゼンダの３色のカラーインクパックを一つにパッケージングしたものである。本実施の形態のプリンタ２４０の場合は、装着部開閉カバー７の開閉動作に連動して、カートリッジ装着部１５内のインクカートリッジ２０が、後述するカートリッジ交換位置からカートリッジ使用位置にスライド移動し装着する。
【００４３】
図４に示すように、インクカートリッジ２０の背面２１ａの下部には、二つの位置決め孔２６，２６が形成されている。インクカートリッジ２０は、プリンタ２４０のカートリッジ装着部１５に装着されるとき、この位置決め孔２６，２６に図示せぬ位置決めピンがガイドしながらスライドし、インクカートリッジ２０の位置が固定される。また背面２１ａの中央部には、３つのインク供給口２１ｂが開口しており、このインク供給口２１ｂを介してインクカートリッジ２０内の３色のインクがそれぞれプリンタ２４０に供給される。
【００４４】
また、位置決め孔２６，２６の間には、プリンタ２４０で印刷に使用されることなく、クリーニング、目詰まり回復又はインク充填など、インクが印刷ヘッドから吐出可能にするために使用された廃インクを回収するための廃インク回収口２８が設けられている。この廃インク回収口２８を介して廃インクがインクカートリッジ２０内に回収される。すなわち、本実施形態のインクカートリッジ２０は、インクを供給するインクタンクとしてのみならず、廃インクを蓄える廃インクタンクの役割も兼ねている。
【００４５】
また、インクカートリッジ２０の一側面２１ｃには、記憶素子２７が接続端子２７ａの表面を露出した状態で埋め込み配置されている。この記憶素子２７は、内部にインクカートリッジを識別するインクカートリッジＩＤ（カートリッジ識別情報）等の情報を記憶した書き換え可能な不揮発性のメモリであり、露出面に形成された接続端子２７ａを介して、プリンタ２４０のカートリッジ装着部１５側に設けられた図示せぬ接続端子と電気的に接続され、プリンタ２４０から記憶素子２７へのデータの読み書きが実行される。
【００４６】
（店舗内サーバとプリンタとの関係）
次に、図５及び図６を参照しながら、本実施形態のプリンタシステムを構成する店舗内サーバ２２０（２３０）とプリンタ２４０との関係について説明する。
【００４７】
図５は、店舗内サーバ２２０（２３０）とプリンタ２４０の電気的構成を示すブロック図である。
図５に示すように、店舗内サーバ２２０（サーバ２３０も同様）は、主として、ＣＰＵ２２１と、不揮発性メモリであるＲＯＭ２２２と、揮発性メモリであるＲＡＭ２２３と、大規模記憶装置としてのＨＤＤ２２４と、入力装置２２５と、通信インタフェース２２６とを備えている。店舗内サーバ２２０（２３０）は、ＣＰＵ２２１がＨＤＤ２２４に記憶されたオペレーティングシステム及びアプリケーションプログラムを実行しながら、通信インタフェース２２６を介してプリンタ２４０に各種コマンドや印刷データを出力することにより、プリンタ２４０を制御する。
【００４８】
プリンタ２４０は、主として、ＣＰＵ２４１と、書き換え可能な不揮発性メモリであるフラッシュＲＯＭ２４２と、揮発性メモリであるＲＡＭ２４３と、通信インタフェース２４４と、インクをロール紙１１に吐出させて画像記録を行う印刷制御部２４５と、用紙搬送機構２４６と、印刷ヘッド２４７と、ロール紙カバー５及び装着部開閉カバー７の開閉を検出するカバー開閉センサ２４８と、インクカートリッジ２０が取り付けられるカートリッジ装着部１５と、を備えている。プリンタ２４０は、ＣＰＵ２４１がフラッシュＲＯＭ２４２に記憶されたファームウェアを実行しながら、通信インタフェース２４４を介して店舗内サーバ２２０（２３０）と通信を行うことにより各種コマンドや印刷データを受信する。そして、印刷制御部２４５が各種コマンドや印刷データに基づき、用紙搬送機構２４６を介してロール紙１１を搬送しつつ印刷ヘッド２４７を駆動してロール紙１１への印刷を実行し、クーポンを発券する。
【００４９】
図６は、店舗内サーバ２２０（２３０）とプリンタ２４０の内部処理を示した機能ブロック図である。
【００５０】
（プリンタにおける処理）
まず、プリンタ２４０について説明すると、図６に示すように、プリンタ２４０内には、店舗内サーバ２２０から送信される各種コマンドや印刷データを受信する受信部３０１と、受信部３０１が受信した各種コマンドや印刷データを一時的に保持する受信バッファ３０２が設けられている。受信バッファ３０２によって受信されたデータは、コマンド解析部３０３によって解析され、制御コマンドの場合は制御コマンドバッファ３０４に、印刷データの場合には印刷バッファにＤＭＡ転送等により転送される。
【００５１】
印刷バッファ３０５に一時保存された印刷データは、印刷データ生成部３０６によってデータ展開処理が行われてデータ変換され、最終的には印刷ヘッド２４７のノズル列に対応したドットパターンデータが生成されて印刷バッファに記憶される。このドットパターンデータは、例えば２ビットの階調情報データであり、印刷ヘッド２４７の各ノズルから吐出されるインクが（１）吐出されない、（２）小ドット、（３）中ドット、（４）大ドットのいずれに相当するかを表している。
【００５２】
印刷制御部３０７は、この印刷バッファ３０５に記憶されたドットパターンデータを基に印刷ヘッド２４７を駆動するものであり、ロール紙１１上に画像を形成することにより、クーポン券を作成する。
【００５３】
一方、制御コマンドバッファ３０４に一時保存された制御コマンドデータは、主制御部３０８によって読み出されて、用紙カットなど制御コマンドに応じた処理が実行される。
【００５４】
次に、ショット数解析部（記録材料使用量算出部）３０９について説明する。
ショット数解析部３０９は、印刷バッファ３０５に記憶された印刷データまたはその印刷データを基に生成されたドットパターンデータに基づき、印刷ヘッド２４７から吐出されるインク量をドット単位で色毎にショット数としてカウントする。印刷ヘッド２４７から吐出されるインクは、小ドット、中ドット、大ドットによりインク使用量が異なる。このショット数解析部３０９は、各ドットからショット数に換算して何ショット数吐出されたかを算出する。ショット数解析部３０９が算出したショット数は、情報記憶部３１２に記憶される。このとき、累積ショット数として記憶する。
【００５５】
なお、ショット数解析部３０９は、ロール紙１１への印刷に伴う印刷ヘッド２４７からのインク吐出に対応するインク量をドット単位で色毎にショット数としてカウントするものであり、例えば、フラッシング動作により印刷ヘッド２４７から吐出されたインクや、図示せぬインク吸引手段により印刷ヘッド２４７から吸引されたインク、目詰まり回復動作又はインク充填動作より使用されたインクなど、インクが印刷ヘッドから吐出可能にするため使用されたインク量については、インク使用量のカウントを行わない。また、インクカートリッジ２０がインクエンドとなった場合でも、インクカートリッジ２０内にインクが残存している場合もあるが、この残存インクについてカウントを行うような処理は行わない。あくまで、インクが実際にロール紙１１上に吐出され印刷に使用された場合のみを、ショット数としてカウントするように構成されている。
【００５６】
次に、インク残量解析部３１０について説明する。
インク残量解析部３１０は、インクカートリッジ２０内のインク残量を色毎に計算して求めるものである。インクカートリッジ２０の記憶素子２７には、そのインクカートリッジ２０内のインク残量の値が色毎に記憶されている。新規に装着したときを所定の初期値を基準として、印刷に使用されたインク、フラッシングやインク吸引等のクリーニング動作、目詰まり回復動作又はインク充填動作、すなわちインクが印刷ヘッドから吐出可能にするため使用されたインク量を差し引いて、現時点でのインク残量を求める。インク残量は、ショット数より換算したインク量を用いることができる。また、インク残量は、初期値に対する比率の値としてもよい。求められたインク残量は、所定のタイミングで情報記憶部３１２に記憶されるとともに、カートリッジ制御部３１１を介してインクカートリッジ２０の記憶素子２７にも記憶される。
【００５７】
次に、カートリッジ制御部（記録材料カートリッジ制御部）３１１について説明する。
カートリッジ制御部３１１は、プリンタ２４０に装着されたインクカートリッジ２０の記憶素子２７からの情報の読み出し及び記憶素子２７への情報の書き込みを制御する制御部である。このカートリッジ制御部３１１の各種処理については、インクカートリッジのＩＤ読み取りと関連させて後ほど詳しく説明する。
【００５８】
次に、情報記憶部３１２について図７及び図８を用いて説明する。
情報記憶部３１２は、プリンタ２４０の各種情報を記憶するための領域であり、例えばフラッシュＲＯＭ２４２内の所定の領域に形成される。
【００５９】
図７は、情報記憶部内の各記憶領域を模式的に表した図である。
情報記憶部３１２には、プリンタ２４０を同型の或いは別型の他のプリンタと識別するためのプリンタシリアル番号（装置識別番号）を記憶するプリンタシリアル番号記憶領域３１２ａ、現在装着されているインクカートリッジのインク残量値を記憶するインク残量値記憶領域３１２ｂ、ショット数解析部３０９によってカウントされた累積インクショット数を記憶する累積インクショット数記憶領域３１２ｃ、新規装着されたインクカートリッジのＩＤ、インクエンドとなり交換されたインクカートリッジのＩＤを記憶するインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄが設けられている。
【００６０】
図８は、情報記憶部におけるインクカートリッジＩＤ記憶領域の模式図である。
インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄには、新規装着されたインクカートリッジＩＤとインクエンドとなったインクカートリッジＩＤとが区別して記憶されており、二つのＩＤあわせて所定の数(本実施形態では２０個とする)のインクカートリッジＩＤを記憶可能に構成されている。
【００６１】
インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄは、店舗内サーバ２２０（２３０）へ送信されたインクカートリッジＩＤであるか否かを判断するためのフラグ（ステータス）「ｒ」が立てられるフラグ部３１２ｅ、カートリッジ制御部３１１によって記憶素子２７から読み取られたインクカートリッジＩＤが記憶されるインクカートリッジＩＤ記憶部３１２ｆ及び読み取られたインクカートリッジＩＤが新規装着されたインクカートリッジであるかインクエンドとなったインクカートリッジであるかを判断するためのインクカートリッジのステータス「ＮＥＷ」あるいは「ＯＬＤ」を記憶するインクカートリッジステータス記憶部３１２ｇを備えている。
【００６２】
本実施形態においては、カートリッジ制御部３１１が、記憶素子２７からインクカートリッジＩＤを読み取る毎に、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄの所定アドレス（例えば、「００００ｈ」番地）から順に記憶するように構成されている。インクカートリッジＩＤ記憶処理については後ほど詳述する。
【００６３】
送信情報生成送信部３１３は、店舗内サーバ２２０（２３０）からの課金ステータス送信要求コマンドに応じて、プリンタ２４０の情報記憶部３１２に記憶された課金に関わる情報（以下、課金ステータス）を収集して課金ステータス情報を生成したり、または累積インクショット数送信要求コマンドに応じて累積インクショット数情報を生成したりし、店舗内サーバ２２０（２３０）に返信する。ここで、課金ステータスとは、プリンタのプリンタシリアル番号、インク残量値、累積インクショット数、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに記憶されている新規装着されたインクカートリッジＩＤとインクエンドカートリッジＩＤとを合わせた全てのインクカートリッジＩＤを含む。
【００６４】
ここで、送信情報生成送信部３１３は、課金ステータス送信要求コマンドの場合には、これらの情報を一つにまとめるとともに、この情報の信頼性を向上させるためにチェックサムを付加して課金ステータス情報とする。累積インクショット数もチェックサムを付加して累積インクショット数情報とする。生成された課金ステータス情報または累積インクショット数情報は、送信部３１４を介して店舗内サーバ２２０（２３０）に送信される。
【００６５】
なお、送信情報生成送信部３１３は、一つの課金ステータス情報を送信するのではなく、プリンタのプリンタシリアル番号、インク残量値、累積インクショット数、新規装着されたインクカートリッジＩＤ、インクエンドのインクカートリッジＩＤ毎に分け、順次送信するようにしてもよい。
【００６６】
（店舗内サーバにおける処理）
店舗内サーバ２２０（２３０）では、ＨＤＤ２２４に記憶されたオペレーティングシステム及びアプリケーションプログラムを実行することにより様々な処理が実現可能である。プリンタ２４０を用いたクーポンの印刷及び課金ステータス取得の観点では、図６に示すように、送受信部３２１と、クーポン画像記憶部３２２と、クーポン選択部３２３と、ショット情報取得部（記録材料使用量取得部）３２４と、課金ステータス取得部３２５と、課金ステータス記憶部３２６を備えている。
【００６７】
送受信部３２１は、プリンタ２４０との通信を行う末端のドライバであり、プリンタ２４０との通信を行うためのポート（ここではＬＡＮポート）を介して、上流側のアプリケーションやＡＰＩ（Application Program Interface）の指示に応じてプリンタ２４０に
各種コマンドや印刷データを送信したり、プリンタ２４０から情報を受信したりする。
【００６８】
クーポン画像記憶部３２２は、プリンタ２４０によって印刷される複数のクーポンに対応する画像データを記憶している。
【００６９】
クーポン選択部３２３は、クーポン画像記憶部３２２に記憶された複数のクーポンに対応する画像データの中から、該当する画像データを選択する。ここは、例えばＰＯＳ端末によって決済が行われたことをトリガーとして選択処理が行われるように構成することができる。
【００７０】
具体的には、例えば、顧客が購入したある特定の商品に関連したクーポンに対応する画像データを選択するように構成されている。選択された画像データは、送受信部２９０を介してプリンタ２４０に送信され、プリンタ２４０により印刷が行われてクーポンが発券される。これにより、ＰＯＳ端末がレシートを発行するとほぼ同時に、プリンタ２４０により顧客が購入した商品に関連したクーポンが発券され、レシートと共に顧客にクーポンを手渡すことができる。クーポンを顧客に手渡すことにより、Ｙ社４００としては、再び顧客が店舗を訪れると行った集客効果を期待することができる。クーポン用の画像データは店舗内サーバ２２０（２３０）からプリンタ２４０に送信して印刷してもよい。
【００７１】
ショット情報取得部３２４は、プリンタ２４０に対して累積インクショット数の情報を送信するよう要求するＡＰＩであり、図示せぬ上位のアプリケーションプログラムからの指示に応じて、送受信部３２１を介してプリンタ２４０に累積インクショット数送信要求コマンドを送信する。累積インクショット数送信要求コマンドの送信後、プリンタ２４０から累積インクショット数情報を受信すると、この累積インクショット数情報を要求のあったアプリケーションプログラムに転送する。
【００７２】
課金ステータス取得部３２５は、プリンタ２４０に対して課金ステータスを送信するよう要求するＡＰＩであり、図示せぬ上位のアプリケーションプログラムからの指示に応じて、送受信部３２１を介してプリンタ２４０に課金ステータス送信要求コマンドを送信する。課金ステータス送信要求コマンドの送信後、プリンタ２４０から課金ステータス情報を受信すると、課金ステータス情報の受信確認をプリンタ２４０に送信するとともに、受信した課金ステータス情報内の各種情報を課金ステータス記憶部３２６に記憶する。
【００７３】
ここで、課金ステータス取得部３２５は、課金ステータス記憶部３２６に課金ステータス情報内の各種情報を記憶するとき、一つの情報として受け取った場合であっても、複数の情報として受け取った場合であっても、プリンタのプリンタシリアル番号、インク残量値、累積インクショット数、新規装着されたインクカートリッジＩＤ、インクエンドのインクカートリッジＩＤを一つにまとめて、一つの課金ステータス情報とする。
【００７４】
ここで、課金ステータス取得部３２５は、データ毎にチェックサムなど信頼性保証値を課金ステータス情報に付与する。この信頼性保証値は、パッケージデータ内部のデータを保証するためのデータであり、例えば全データの２進数表示の和を求める等の操作により求められる。この信頼性保証値を用いることによりその後の処理で値が変更されたかどうか、またその後の送受信において正しく送受信が為されたかどうかを検証することができ、値が異なっていた場合、再送やエラー処理などを指示する。すなわち、課金ステータス取得部３２５は、課金ステータス情報に信頼性保証値を付加することによって、改ざん防止を図るとともに、エラーの有無を検出可能としてデータの信頼性を向上するように構成されている。
なお、課金ステータス情報への信頼性保証値の付加は、店舗内サーバ２２０（２３０）内において、課金ステータス取得部３２５が行うとして説明したが、これに限られず、プリンタ２４０内で、例えば、送信情報生成送信部３１３が課金ステータス情報に信頼性保証値を付加し、信頼性保証値付きの課金ステータス情報を店舗内サーバ２２０（２３０）に送信されてもよい。
【００７５】
（プリンタによるインクカートリッジのＩＤ読取１：カートリッジ装着時）
次に、図９に示すフローチャートを参照しながら、プリンタ２４０におけるインクカートリッジ２０の装着時におけるインクカートリッジＩＤの読取処理について説明する。
図９は、電源オン時またはカートリッジの装着時の処理を説明するフローチャートである。
【００７６】
カートリッジ制御部３１１は、プリンタ２４０に新たなインクカートリッジ２０が装着されると、そのインクカートリッジ２０の記憶素子２７からインクカートリッジのＩＤを読み出す。
具体的には、まずプリンタ２４０の電源が投入された場合、またはカバー開閉センサ２４８により装着部カバー７が閉じられたことが検出された場合（ステップＳ１：Ｙｅｓ）、インクカートリッジ２０の記憶素子２７中に記憶されたインク残量値を読み出し（ステップＳ２）、そして情報記憶部３１２に記憶されているインク残量値と一致しているかどうかチェックする（ステップＳ３）。
【００７７】
ここで、二つのインク残量値が一致していれば、現在装着されているインクカートリッジは、電源投入前またはインクカートリッジ装着前と同一であると判断して終了する。
【００７８】
一方、二つのインク残量値が不一致であれば、現在装着されているインクカートリッジは、電源投入前またはインクカートリッジ装着前とは異なるインクカートリッジが挿入されていることとなり、カートリッジ制御部３１１は、読み出したインクカートリッジＩＤを新規に装着されたものとして記憶する（ステップＳ４）。
【００７９】
ステップＳ４のインクカートリッジＩＤ記憶処理については図８及び図１０を用いて説明する。図１０は、インクカートリッジＩＤをインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに記憶する処理を説明するフローチャートである。
【００８０】
カートリッジ制御部３１１は、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに記憶素子２７から読み取ったインクカートリッジＩＤを記憶するための空き領域があるかを判断し、空き領域がある場合には（ステップＳ５１：Ｙｅｓ）空き領域に新規装着されたインクカートリッジＩＤとして記憶する（ステップＳ５２）。例えば図８に示すように、カートリッジ装着部１５にインクカートリッジＩＤ「１００６０８０３２８５」のインクカートリッジが新規装着された場合には、アドレス「０１００ｈ」番地のインクカートリッジＩＤ記憶部３１２ｆにインクカートリッジＩＤ「１００６０８０３２８５」を記憶し、カートリッジステータス記憶部３１２ｇに「ＮＥＷ」を記憶する。
【００８１】
一方、ステップＳ２１で空き領域がない場合には（ステップＳ５１：Ｎｏ）カートリッジ制御部３１１は、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに記憶された２０個のインクカートリッジＩＤが送信済みに設定されているかをフラグ部３１２ｅのフラグ「ｒ」が立っているかによって判断する。２０個全てのフラグ「ｒ」が立っている場合には（ステップＳ５３：Ｙｅｓ）、２０個の送信済みインクカートリッジＩＤの何れかを削除し、カートリッジ装着部１５に新規装着されたインクカートリッジＩＤをインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに記憶する（ステップＳ５４）。  
【００８２】
なお、２０個の送信済みインクカートリッジＩＤの何れかを削除する際には、例えば一番古いインクカートリッジＩＤから先に削除するように設定することができる。図８の場合では、最初に記憶されたアドレス「００００ｈ」番地を削除した後に、アドレス「００００ｈ」番地のインクカートリッジＩＤ記憶部３１２ｆに新規装着されたインクカートリッジＩＤを記憶し、カートリッジステータス記憶部３１２ｇに「ＮＥＷ」を記憶する。
【００８３】
一方、ステップＳ２３で２０個全てにフラグ「ｒ」が立っていなかった場合には（ステップＳ５３：Ｎｏ）、何らかの問題があったことが考えられるため、カートリッジ制御部３１１はエラーであると判断し、エラー処理を実行させる（ステップＳ５５）。
【００８４】
新規装着されたインクカートリッジＩＤを記憶した後、カートリッジ制御部３１１は、装着されているインクカートリッジ２０の記憶素子２７からインク残量値を読み出し、読み出したインク残量値で情報記憶部３１２のインク残量値記憶領域３１２ｂに記憶されたインク残量値を更新する（図９のステップＳ５）。これにより、インクカートリッジ２０内のインク残量値とプリンタ２４０が記憶するインク残量値の間の同期が図られる。このとき発生する実際のインク残量とインク残量値との間の誤差は、二つのインク残量値の有効桁数に依存する。しかしながら、たとえばインクカートリッジ２０の記憶素子２７に記憶されるインク残量値が小数点以下切り捨ての値をもっていた場合でも、最大で１％程度の誤差であり、実用上は問題とならない。
【００８５】
また、カートリッジ制御部３１１は、このとき同時に、インクカートリッジ２０の記憶素子２７内に設定された取付回数カウンターを一つ繰り上げる。この操作により、インクカートリッジ２０が何回プリンタに装着されたかについてインクカートリッジ２０内に情報が更新されていく。
【００８６】
（プリンタによるインクカートリッジのＩＤ読取２：インクエンド時）
次に、図１１に示すフローチャートを参照しながら、プリンタ２４０におけるインクエンド時におけるインクカートリッジＩＤの読取処理について説明する。
図１１は、インクエンド時の処理を説明するフローチャートである。
【００８７】
本実施形態では、インク残量解析部３１０によって、インクエンドの判定が行われる。インク残量解析部３１０は、インクカートリッジ２０内のインク残量を色毎に計算してインク残量値を求めるが、このインク残量値が少なくとも一つの色について所定値以下となったら、インクエンドであると判定するように構成されている。
【００８８】
より具体的に説明すると、図１１に示すように、まずインク残量解析部３１０は、インク残量値が少なくとも一つの色について所定値以下となったかどうかを監視する（ステップＳ１１）。
【００８９】
この所定値は、インク残量解析部３１０のインク残量値と実際のインク残量値との間の誤差を考慮し、物理的なインクエンド（インクカートリッジ２０内のインク量が０）ではなく、例えばインクカートリッジ２０内の実際のインク残量値が数パーセントとなったらインクエンドと判定するような値に設定しておくことが考えられる。このように設定しておくことにより、実際にインクが無くなる前にインクエンドとなるため、印刷ヘッド２４７によるインクの空打ちを防止し、印刷ヘッド２４７内への空気の流入を避けることができる。
【００９０】
そして、インク残量値が少なくとも一つの色について所定値以下となると（ステップＳ１１：Ｙｅｓ）、プリンタ２４０は、送信情報生成送信部３１３を介して店舗内サーバ２２０（２３０）にインクエンドを通知するとともに、プリンタ２４０外表面のＬＥＤランプ６を点滅させて、ユーザにインクカートリッジ２０の交換を促す（ステップＳ１２）。
【００９１】
また、ステップＳ１２と平行して、カートリッジ制御部３１１は、インクカートリッジ２０の記憶素子６４内のインクカートリッジＩＤを読み出し、読み出したインクカートリッジＩＤを情報記憶部３１２のインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄにインクエンドとなったインクカートリッジＩＤとして記憶する（ステップＳ１３）。
【００９２】
ステップＳ１３のインクカートリッジＩＤ記憶処理もカートリッジ装着時におけるインクカートリッジ読み取り処理と同様に、図１０に示すフローに従って記憶処理を行う。
【００９３】
具体的には、図８に示すように、カートリッジ制御部３１１がカートリッジ装着部１５に装着されていたインクエンドとなったインクカートリッジＩＤ「２００６０７０５０４５」を読み取ると、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに空き領域があるかを判断し、空き領域（ここではアドレス０１０１ｈ）がある場合には（ステップＳ５１：Ｙｅｓ）アドレス「０１０１ｈ」番地のインクカートリッジＩＤ記憶部３１２ｆにインクカートリッジＩＤ「２００６０７０５０４５」を記憶し（ステップＳ５２）、カートリッジステータス記憶部３１２ｇに「ＯＬＤ」を記憶する。
【００９４】
一方、ステップＳ５１で空き領域がない場合には（ステップＳ５１：Ｎｏ）カートリッジ制御部３１１は、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに記憶された２０個のインクカートリッジＩＤが送信済みに設定されているかをフラグ部３１２ｅのフラグ「ｒ」が立っているかによって判断する。２０個全てのフラグ「ｒ」が立っている場合には（ステップＳ５３：Ｙｅｓ）、２０個の送信済みインクカートリッジＩＤの何れかを削除し、カートリッジ装着部１５に装着されていたインクエンドとなったインクカートリッジＩＤをインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに記憶する（ステップＳ５４）。
【００９５】
この場合も、２０個の送信済みインクカートリッジＩＤの何れかを削除する際には、一番古いインクカートリッジＩＤから先に削除するように設定し、図８の場合では、最初に記憶されたアドレス「００００ｈ」番地を削除した後に、アドレス「００００ｈ」番地のインクカートリッジＩＤ記憶部３１２ｆにインクエンドとなったインクカートリッジＩＤを記憶し、カートリッジステータス記憶部３１２ｇに「ＯＬＤ」を記憶する。
【００９６】
インクエンドとなると、店舗内サーバ２２０（２３０）は、インクカートリッジが交換されるまでそのプリンタ２４０を用いての印刷を禁止する。インクエンドとなったインクカートリッジＩＤを記憶した後、ユーザがインクカートリッジを交換すると、図９に示すシーケンスが動作し、新たなインクカートリッジがプリンタ２４０に認識され、そのインクカートリッジがインクエンドで無ければ、印刷が再開される。
【００９７】
このように、本実施形態では、店舗内サーバ２２０（２３０）に既に送信したインクカートリッジＩＤを削除せずに、新たに装着されたインクカートリッジのインクカートリッジＩＤとインクエンドとなったインクカートリッジＩＤとを追加してプリンタ２４０内に情報として記憶される。また、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに空き領域がない場合には、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに記憶されているインクカートリッジＩＤのうち最も古いインクカートリッジＩＤを削除してから記憶するので、プリンタに２０個を超えるインクカートリッジが装着されそれぞれを読み取る場合にも対応可能である。したがって、色毎にインクカートリッジが異なる構成で、インクカートリッジＩＤの読み取り個数が多くなる場合にも適用することが可能である。
【００９８】
このようにプリンタ２４０内に記憶されたインクカートリッジＩＤは、次に説明する処理により、店舗内サーバに集められ、最終的には、プリンタメーカー１００まで通知される。以下では、このインクカートリッジＩＤの収集処理について説明する。
【００９９】
（プリンタからの課金ステータスの収集）
課金にかかわる情報、課金ステータスは、店舗内サーバ２２０（２３０）からの指示に応じて、プリンタ２４０から店舗内サーバ２２０（２３０）に送信される。課金ステータスとしては、先に説明したように、プリンタのプリンタシリアル番号、インク残量、累積インクショット数、新規装着されたインクカートリッジＩＤ、インクエンドのインクカートリッジＩＤを含むものであり、これらは、店舗内サーバ２２０（２３０）にて信頼性保証値付きの課金ステータス情報としてまとめられる。そして、この課金ステータス情報は、所定のタイミングで、メインサーバ２１０に集められ、メインサーバ２１０で集められた課金ステータス情報は、定期的にプリンタメーカー１００に送信される。これにより、プリンタメーカー１００は、各プリンタ２４０で使用されたインクの使用量及び各インクカートリッジ２０の状況を把握することができる。
【０１００】
この処理を図１２を参照しながら、詳しく説明する。
図１２は、課金ステータスの収集を説明するフローチャートである。
まず、各プリンタ２４０は、ショット数解析部３０９を介してショット数を累積カウントしつつ、インク残量解析部３１０及びカートリッジ制御部３１１を介して新規装着されたインクカートリッジ２０及びインクエンドとなったインクカートリッジ２０を含むインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄに記憶されている全てのインクカートリッジＩＤを収集、すなわち課金ステータスを収集する（ステップＳ２１）。
【０１０１】
店舗内サーバ２２０（２３０）は、所定のタイミングで各プリンタ２４０から課金ステータスを収集するため、店舗内の全てのプリンタ２４０に対して課金ステータス送信要求を送信する（ステップＳ３１）。
【０１０２】
各プリンタ２４０は、課金ステータス送信要求を受信すると（ステップＳ２２）、情報記憶部３１２に記憶された課金ステータスを収集してチェックサムを含む課金ステータス情報を生成する（ステップＳ２３）。そして、送信情報生成送信部３１３は、送信部３１４を介して生成された課金ステータス情報を店舗内サーバ２２０（２３０）に送信する（ステップＳ２４）。
【０１０３】
その後、店舗内サーバ２２０（２３０）は、プリンタ２４０から課金ステータス情報を受信すると（ステップＳ３２）、受信した課金ステータス情報にデータの信頼性保持のための信頼性保証値を付加して保存する（ステップＳ３３）。また、ステップＳ３３にて課金ステータス情報に信頼性保証値が付加されると、店舗内サーバ２２０（２３０）は、課金ステータス情報の受信確認をプリンタ２４０に送信する（ステップＳ３４）。
【０１０４】
プリンタ２４０は、課金ステータス情報の受信確認を受信すると（ステップＳ２５）、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄ中の全てのインクカートリッジＩＤを送信済みに設定する（ステップＳ２６）。すなわち、インクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄのフラグ部３１２ｅに送信済みのフラグ「ｒ」を立てる。
【０１０５】
図８の場合で説明すると、プリンタ２４０は、アドレス「００００ｈ」〜「００１１ｈ」に既にフラグ「ｒ」が立っていても、アドレス「００００ｈ」〜「０１０１ｈ」までに記憶されている全てのインクカートリッジＩＤ及びカートリッジステータスを店舗内サーバ２２０に送信する。そして、プリンタ２４０は、店舗内サーバ２２０（２３０）から課金ステータス情報の受信確認を受信すると、新たに読み取られたインクカートリッジＩＤ「１００６０８０３２８５」及び「２００６０７０５０４５」が記憶されたアドレス「０１００ｈ」及び「０１０１ｈ」のフラグ部３１２ｅに送信済みのフラグ「ｒ」を新たに立てる。
【０１０６】
このように、受信確認を受信した際に送信済みのフラグを立てることによって、プリンタ２４０は、記憶されているインクカートリッジＩＤが送信済みのインクカートリッジＩＤなのか未送信のインクカートリッジＩＤなのかを容易に識別することができるので、誤って未送信のインクカートリッジＩＤが記憶されたところに、新たに読み取ったインクカートリッジＩＤを書き込んでしまうことがない。すなわち、プリンタ２４０はインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２ｄ内を書き込み保護状態にあるアドレスと書き込み保護解除状態にあるアドレスとに分けて管理することができるのでインクカートリッジＩＤ記憶領域３１２内の書き込み処理を適切に行うことが可能である。
【０１０７】
ステップＳ２６で全てのインクカートリッジＩＤを送信済みに設定した後、プリンタ２４０の動作としては、再度ステップＳ２１に戻り、課金ステータスを収集し、ステップＳ２２〜ステップＳ２６を繰り返す。これにより、プリンタ２４０は、課金ステータス送信要求を受信する毎に、店舗内サーバ２２０（２３０）に課金ステータス情報を送信し、その後読み取ったインクカートリッジＩＤを追加して記憶してゆく。
【０１０８】
また、メインサーバ２１０は、店舗内サーバ２２０（２３０）によるプリンタ２４０からの課金ステータス情報取得後に所定のタイミングで、課金ステータス情報の送信を要求する課金ステータス情報送信要求を全ての店舗内サーバ２２０（２３０）に送信する（ステップＳ４１）。
【０１０９】
そして、店舗内サーバ２２０，２３０は、課金ステータス情報送信要求を受信すると（ステップＳ３５）、メインサーバ２１０に対して記憶する課金ステータス情報を送信する（ステップＳ３６）。そして、メインサーバ２１０は、店舗内サーバ２２０（２３０）から課金ステータス情報を受信すると（ステップＳ４２）、その課金ステータス情報を保存しておく。これにより、プリンタ２４０の故障やプリンタ２４０の電源オフといった特殊事情を除きプリンタ２４０が正しく動作している限りにおいて、全てのプリンタ２４０の課金ステータス情報がメインサーバ２１０に収集される。
【０１１０】
そして、メインサーバ２１０またはメインサーバ２１０を操作するＸ社のオペレータは、プリンタメーカー１００からのリクエストに応じて、収集した全プリンタの課金ステータス情報をプリンタメーカー１００に提供する（ステップＳ４３）。この提供形態は、オンラインによる送信する形態でもよいし、記録型ＣＤ、記録型ＤＶＤ等の記録媒体に課金ステータス情報を記録し郵送する形態でもよい。これにより、メインサーバ２１０に記憶された全ての課金ステータス情報がプリンタメーカー１００に送信される。
なお、プリンタメーカー１００からのリクエストは随時行われるのではなく、予め月単位で課金ステータス情報を送信するように取り決めを行っておき、Ｘ社２００は、毎月所定の日までにその月の課金ステータス情報をプリンタメーカー１００に送信するようにしてもよい。
【０１１１】
上記した課金ステータス情報の収集モデルでは、店舗内サーバ２２０（２３０）において課金ステータス情報に信頼性保証値が自動的に付加されているので、メインサーバ２１０及びプリンタメーカー１００への送信時にデータの一部が壊れても、その正当性を保証することができる。また、万が一悪意によりデータの改ざんを行おうとしても信頼性保証値と課金ステータス情報の内容とが一致しなくなるため、改ざんの有無を発見し適切に対処することができる。
【０１１２】
（プリンタメーカーでの集計作業）
プリンタメーカー１００では、課金ステータス情報のうち、インクショット数と、インクカートリッジＩＤの二つをそれぞれ独立に異なる目的のために用いる。
【０１１３】
まず、インクショット数について説明する。
インクショット数は、プリンタ２４０毎に一ヶ月にどのくらいインクを使用したかを示すものであり、このインクショット数に応じて課金を実行する。
【０１１４】
図１３は、メインサーバ２１０（Ｘ社２００）からプリンタメーカー１００が受領した課金ステータス情報のうちインクショット数をまとめた例である。この図では、簡単のため、プリンタが最大で３台のインク課金システムに適用した場合を図示しており、図１３（ａ）は、インク課金システム運用開始から２００６年７月１日までのインクショット数の集計データを、図１３（ｂ）〜図１３（ｄ）は、２００６年８月１日から一ヶ月毎のインクショット数の集計データを示す。また、図１１では、説明の簡略化のため色毎の累積値ではなく、各色の累積値を足し併せた数をショット数として用いて説明している。
【０１１５】
図１３（ａ）に示すように、２００６年７月１日までの時点では、２台のプリンタが用いられている。表中の「前回の値」は、前回の集計時点での値を示しており、ここでは運用開始時点なので０である。「今回受領した値」は、今回の集計でメインサーバ２１０（Ｘ社２００）からプリンタメーカー１００が受領した課金ステータス情報に基づく値であり、「差分」は、「今回受領した値―前回の値」で求められている。また、「現在の値」は、今回受領した値を考慮して得られる今回の集計時点でプリンタメーカー１００が把握している各プリンタ２４０が使用したインクショット数に対応する値であり、通常は今回受領した値と同値である。この「現在の値」は、次回の集計において基準となる「前回の値」となる。
【０１１６】
ここで、各プリンタ２４０内では、インクショット数は運用開始から算出されたインクショット数が累積されてきており、その累積値が各集計時点においてプリンタメーカー１００にもたらされるため、前回の集計から今回の集計までに使用されたインク量は、表中の「差分」に現れる。
【０１１７】
したがって、各プリンタ２４０について求められた差分を合計した値が、前回の集計から今回の集計までにＸ社２００が使用した合計インク量となる。したがって、プリンタメーカー１００は、この合計インク量に１ショットあたりのインク単価を乗ずることにより、前回の集計から今回の集計までの課金額を決定する。その後、プリンタメーカー１００が課金額に基づく請求書をＸ社に送付し、請求書に基づきＸ社２００からプリンタメーカー１００に入金が行われることとなる。
【０１１８】
図１３（ｂ）を見ると、図１３（ａ）に比べて一台プリンタの数が増加している。これは、新規のプリンタが一台Ｘ社に導入されたため新規のプリンタに対応するプリンタシリアル番号を伴ったインクショット数が課金ステータス情報とともに送信されてきており、集計においてはその情報に基づき新たなプリンタが表に反映され、新たなプリンタを含めてインクショット数に基づく課金が行われる。
【０１１９】
また、ここで、何らかの理由により、たとえばあるプリンタ２４０が集計時に電源オフであり、そのプリンタ２４０に対応する課金ステータス情報が得られなかった場合には、図１３（ｃ）に示すように今回受領した値が空欄となる。この場合には、差分の欄も空欄（すなわち０）となり、今回の集計ではカウントされず、今回の集計における該当プリンタ２４０の「現在の値」は「前回の値」と同値となる。
【０１２０】
そして、図１３（ｄ）に示すように、次の回の集計において該当するプリンタ２４０から課金ステータス情報が得られた場合には、この「今回受領した値」は２集計分の合算値となっており、前回請求できなかったインク使用量に応じた課金を今回の請求でまとめて請求することとなる。
【０１２１】
このように集計作業をおこなうことにより、プリンタメーカー１００から遠く離れた遠隔地にプリンタ２４０が配置されていた場合でも、確実に各プリンタ２４０が使用したインク量に応じて請求を行うことができる。
なお、あるプリンタ２４０から長期にわたり課金ステータスが到着しない場合には、何らかの問題が発生したとして調査を行うこともできる。
【０１２２】
次に、インクカートリッジＩＤについて説明する。
課金ステータス情報とともに送られてくるインクカートリッジＩＤは、該当するインクカートリッジが確実にプリンタ２４０に装着されたか、そしてそのインクカートリッジが継続的にインクエンドとなるまで使用されたかどうかを示すものとなる。
【０１２３】
図１４は、メインサーバ２１０（Ｘ社２００）からプリンタメーカー１００が受領した課金ステータス情報のうちインクカートリッジＩＤの部分をまとめた表である。
【０１２４】
図１４に示す表では、まずプリンタメーカー１００に残されている出荷記録に基づき、プリンタメーカー１００がＸ社向けに出荷したインクカートリッジのインクカートリッジＩＤが、出荷日とともに一覧表示される。そして、各インクカートリッジが使用されたかどうかが、課金ステータス情報中のインクカートリッジＩＤ、具体的には、新規装着されたインクカートリッジＩＤ及びインクエンドのインクカートリッジＩＤを受信すると、その結果がそれぞれ「インクカートリッジ使用開始日」及び「インクエンド日」として記載される。この「インクカートリッジ使用開始日」及び「インクエンド日」は、とりあえずは大まかなものでよく、例えば課金ステータス情報中にプリンタ２４０から集計した日を含めるようにして、その日を記録するようにしてもよい。なお、プリンタメーカー１００は受領したインクカートリッジＩＤが、前回受領したインクカートリッジＩＤと一致する場合には既に受領したインクカートリッジＩＤが反映されているものとして無視し、今回初めて受領したインクカートリッジＩＤだけを一覧に反映させればよい。
【０１２５】
プリンタメーカー１００では、このようにインクカートリッジに関する集計表を作成することにより、プリンタメーカー１００からＸ社向けに出荷されたインクカートリッジの状況を間接的に把握することができる。
【０１２６】
例えば、プリンタメーカー１００は、導入の初期段階を除けばデータを集計していくにつれ、インクカートリッジを出荷してから使用され、そして、プリンタメーカー１００に最終的に回収されてくるまでのサイクルが統計的に予測可能となる。出荷しているにも拘わらず、このサイクルを外れて使用されなかったり、インクエンドとなっているにも関わらず回収されてこなかったりするインクカートリッジについて、所定の調査を行い、原因を究明することが可能となる。
本例では、多色のインクが共通の１つのインクカートリッジで構成された例で説明したが、各色毎に異なるインクカートリッジでも、本例と同様に実施可能である。
また、本例ではインクジェットプリンタとインクカートリッジの例として説明したが、他にレーザープリンタとトナーカートリッジでも、本例のショット数の代わりとして、所定通電時間単位とするなどトナー使用量に換算できる値を用いることにより、本例と同様に実施することが可能である。
【０１２７】
（プリンタの修理について）
上述したように、インクショット数に基づく課金では、プリンタ２４０毎にインクショット数を累積カウントしていくため、各プリンタの識別、すなわちプリンタシリアル番号が重要となる。また、各プリンタ２４０においては、インクショット数を使用開始時からの累積値によってカウントしているため、ある時点で累積値がクリアされてしまうと、使用開始時点からの累積的な情報が失われてしまう。
【０１２８】
したがって、プリンタ２４０の故障修理にあたってプリンタシリアル番号またはインクショット数を記憶したフラッシュＲＯＭ等からなる制御基板の交換を行う場合には、交換前の基板からプリンタシリアル番号、インクショット数、インクカートリッジＩＤを含む課金ステータスを読み出し、新しい制御基板にこれらの情報を書き込んでやることが好ましい。
【図面の簡単な説明】
【０１２９】
【図１】本発明にかかる実施形態のプリンタ及びプリンタシステムを用いてインク課金を行うインク課金システムの全体を示すブロック図である。
【図２】本実施形態のプリンタを示す外観斜視図である。
【図３】本実施形態のプリンタの二つの前面カバーを開いて内部を示した外観斜視図である。
【図４】本実施形態のプリンタに取り付けられるインクカートリッジを示す斜視図である。
【図５】店舗内サーバとプリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図６】店舗内サーバとプリンタの内部処理を示した機能ブロック図である。
【図７】情報記憶部内の各記憶領域を示した模式図である。
【図８】インクカートリッジＩＤ読取領域の模式図である。
【図９】電源オン時またはカートリッジの装着時の処理を説明するフローチャートである。
【図１０】インクカートリッジＩＤをインクカートリッジＩＤ記憶領域に記憶する処理を説明するフローチャートである。
【図１１】インクエンド時の処理を説明するフローチャートである。
【図１２】課金ステータスの収集を説明するフローチャートである。
【図１３】メインサーバからプリンタメーカーが受領した課金ステータス情報のうちインクショット数をまとめた例である。
【図１４】メインサーバ（Ｘ社）からプリンタメーカーが受領した課金ステータス情報のうちインクカートリッジＩＤの部分をまとめた表である。
【符号の説明】
【０１３０】
２０  インクカートリッジ
１００  プリンタメーカー
２００  Ｘ社
２１０  メインサーバ
２２０，２３０  店舗内サーバ
２４０  プリンタ
３０７  印刷制御部
３０９  ショット数解析部
３１０  インク残量解析部
３１１  カートリッジ制御部
３１２  情報記憶部
３１２ａ  プリンタシリアル番号記憶領域
３１２ｂ  インク残量値記憶領域
３１２ｃ  累積インクショット数記憶領域
３１２ｄ  インクカートリッジＩＤ記憶領域
３１３  送信情報生成送信部
３２４  ショット情報取得部
３２５  課金ステータス取得部
３２６  課金ステータス記憶部
４００  Ｙ社
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0004742847.tif 000009
【図９】
0004742847.tif 000010
【図１０】
0004742847.tif 000011
【図１１】
0004742847.tif 000012
【図１２】
0004742847.tif 000013
【図１３】
0004742847.tif 000014
【図１４】
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