(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを積載状態で収容するシート収容手段と、
前記シート収容手段からシートを供給するシート供給手段と、
前記シート収容手段に収容されたシートの端部にエアーを吹き付けるエアー吹き付け手段と、
前記エアー吹き付け手段からのエアーの吹き付けによって浮揚するシートが突き当たる突き当て部を有し、前記エアー吹き付け手段によって吹き付けられるエアーの流れを制御することにより、前記突き当て部に突き当たったシートの上面に上向きの引き込み力を作用させるエアー流制御手段とを備え、
前記エアー流制御手段を、シートの積載方向に変位可能に弾性体で形成したことを特徴とするシート供給装置。
【請求項２】
シートを積載状態で収容するシート収容手段と、
前記シート収容手段からシートを供給するシート供給手段と、
前記シート収容手段に収容されたシートの端部にエアーを吹き付けるエアー吹き付け手段と、
前記エアー吹き付け手段からのエアーの吹き付けによって浮揚するシートが突き当たる突き当て部を有し、前記エアー吹き付け手段によって吹き付けられるエアーの流れを制御することにより、前記突き当て部に突き当たったシートの上面に上向きの引き込み力を作用させるエアー流制御手段と、
前記浮揚するシートを前記突き当て部に突き当てた際に、前記エアー流制御手段から前記シートに加わる荷重を調整する荷重調整手段と
を備えることを特徴とするシート供給装置。
【請求項３】
シートを積載状態で収容するシート収容手段と、
前記シート収容手段からシートを供給するシート供給手段と、
前記シート収容手段に収容されたシートの端部にエアーを吹き付けるエアー吹き付け手段と、
前記エアー吹き付け手段からのエアーの吹き付けによって浮揚するシートが突き当たる突き当て部を有し、前記エアー吹き付け手段によって吹き付けられるエアーの流れを制御することにより、前記突き当て部に突き当たったシートの上面に上向きの引き込み力を作用させるエアー流制御手段とを備え、
前記エアー流制御手段の下側に、当該エアー流制御手段と連動してエアー流を制御するエアー流制御補助部材を設けたことを特徴とするシート供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、大きくは複写機、プリンタ、印刷機、ファクシミリ等の画像形成装置に係り、特に、画像形成装置に用いて好適なシート供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年では、記録媒体の多様化に伴って、普通紙以外のシート、例えば厚紙、ＯＨＰシート、トレーシングペーパーなどの他に、カラー化の市場要求に応えるためにシートの表面に白色度や光沢を出すためのコーティング処理を施したコート紙や光沢紙などのシートに画像を形成する機会が増えている。このうち、ＯＨＰシート、トレーシングペーパー、コート紙、光沢紙は、普通紙と比べてシート表面の平滑度が高いため、複数枚のシートを重ね合わせて積載したときに、シート間に作用する密着力が普通紙よりも大きくなる。
【０００３】
一般に、複写機、プリンタ等の画像形成装置では、トレイに収容したシートを１枚ずつ分離して搬送しているものの、トレイに積載しているときのシート間の密着力が大きくなると、シートの分離性が悪化する。その結果、トレイからシートを供給（給送）するときに、複数枚のシートが重なった状態で送られる重送や、シートの搬送遅れなどのミスフィードが発生しやくなる。
【０００４】
そこで従来においては、トレイに収容されたシートの端部にエアーを吹き付けることにより、シート間へのエアーの流れ込みによってシート間の密着を解くシート分離技術が提案されている。また、これに関連する技術として、シートの積載方向でエアーの吹き付け位置を変化させる技術が提案されている（例えば、特許文献１、２を参照）。
【０００５】
具体的には、３つの方式が提案されている。第１の方式は、エアー吹き付け手段とシートとの間にエアー遮断手段を設け、このエアー遮断手段をシート積載方向に移動させる方式である。第２の方式は、エアー吹き付け手段をシート積載方向に移動させる方式である。第３の方式は、シートを積載するシート積載手段をシート積載方向に移動させる方式である。
【０００６】
【特許文献１】特開平１１−５６４３号公報
【特許文献２】特開２００３−１７６０５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記３つの方式を採用した従来技術は、いずれの方式でも、移動のための複雑な機構や、この機構を配置するためのスペースが必要になる。このため、装置の高コスト化や大型化を招いてしまう。また、第３の方式では、シート供給時にシートの最上位高さを予め決められた高さに合わせる必要があるため、シートの供給動作と、エアーの吹き付けによるシートの分離動作を独立して行えないという欠点がある。したがって、高い生産性に対応するには、シート積載手段の移動を高速で行なう必要がある。このため、移動のための駆動機構に高パワーと高耐久が要求される。したがって、装置の高コスト化や大型化を助長することになる。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係るシート供給装置は、シートを積載状態で収容するシート収容手段と、このシート収容手段からシートを供給するシート供給手段と、シート収容手段に収容されたシートの端部にエアーを吹き付けるエアー吹き付け手段と、このエアー吹き付け手段からのエアーの吹き付けによって浮揚するシートが突き当たる突き当て部を有し、エアー吹き付け手段によって吹き付けられるエアーの流れを制御することにより、突き当て部に突き当たったシートの上面に上向きの引き込み力を作用させるエアー流制御手段とを備え、さらに、前記エアー流制御手段をシートの積載方向に変位可能に弾性体で形成し、前記浮揚するシートを前記突き当て部に突き当てた際に、前記エアー流制御手段から前記シートに加わる荷重を調整する荷重調整手段を備え、又は前記エアー流制御手段の下側に当該エアー流制御手段と連動してエアー流を制御するエアー流制御補助部材を設けることを特徴とするものである。
【０００９】
本発明に係るシート供給装置においては、エアー吹き付け手段からのエアーの吹き付けによって浮揚するシートをエアー流制御手段の突き当て部に突き当てるとともに、エアー吹き付け手段から吹き付けたエアーの流れをエアー流制御手段で制御して、突き当て部に突き当たったシートの上面に上向きの引き込み力を作用させることにより、突き当て部に突き当たったシートが上向きの引き込み力を受けて変形する。その際、浮揚シートのなかで１枚目のシートと２枚目のシートが密着していた場合は、１枚目のシートと２枚目のシートの変形量に差が生じる。この変形量の差により、１枚目のシートと２枚目のシートの端部に隙間が生じ、この隙間にエアー吹き付け手段からのエアーが吹き込むことにより、１枚目のシートと２枚目のシートが分離される。
【発明の効果】
【００１０】
本発明のシート供給装置によれば、エアーの吹き付け位置を変化させるための複雑な移動機構を用いることなく、シートを確実に分離して供給することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の具体的な実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１２】
図１は本発明が適用される画像形成装置の構成例を示す概略図である。図示した画像形成装置１は、画像読み取り装置２及び外部機器（パーソナルコンピュータ等）３と通信回線４によって接続された受信部５と、この受信部５で受信した画像データに基づいて画像書込部６を制御する画像記録制御部７と、画像書込部６によって静電潜像が書き込まれるドラム状の像担持体（感光体ドラム）８と、像担持体８の円周方向に沿って配設された帯電器９、現像器１０及びクリーナー１１と、像担持体８に形成されたトナー画像をシートに転写する転写ロール１２と、シートに転写されたトナー画像を定着させる定着器１３と、定着器１３でトナー画像の定着がなされたシートを排出する排出ロール１４と、排出ロール１４によって排出されたシートを受ける排出トレイ１５と、像担持体８及び転写ロール１２の対向位置（ニップ位置）に向けてシートを搬送するシート搬送部１６と、画像形成に使用されるシートを積載状態で収容する複数のシート収容部（シート収容トレイ）１７と、このシート収容部１７からシートを供給するシート供給部１８とを備えた構成となっている。このうち、画像読み取り装置２は、画像形成装置１の一機能部として存在するものであってもよいし、画像形成装置１とは別個の機能部として存在するものであってもよい。
【００１３】
〈第１実施形態〉
図２は本発明の第１実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。シート供給装置は、上述したシート収容部１７、シート供給部１８のほかに、エアー吹き付け部１９を用いて構成されている。シート収容部１７は、所定枚数（複数枚）のシート（シート束）を収容可能な空間を有するとともに、この空間内でシートを積載して支持するボトムプレート１７Ａを備えている。ボトムプレート１７Ａは、図示しない昇降機構により昇降可能に支持されている。シート収容部１７では、ボトムプレート１７Ａの主面（上面）と平行にシートが支持される。したがって、シート収容部１７におけるシート積載方向（図２のＺ方向）は、ボトムプレート１７Ａの主面と直交する方向となる。
【００１４】
シート供給部１８は、シート収容部１７の前側（シートの送り出しが行なわれる側）に配置されている。シート供給部１８は、シート収容部１７のボトムプレート１７Ａに積載されたシートを、最上位のシート（以下、「トップシート」とも記す）から順に供給するものである。シート供給部１８は、ピックアップロール２０、フィードロール２１及びリタードロール２２を用いて構成されている。
【００１５】
ピックアップロール２０は、図示しないロール昇降機構によって昇降可能に支持されている。ピックアップロール２０は、シート収容部１７に収容されたシート２３を供給する際に下降してシートの最上面に接触し、この接触状態で図中矢印方向に回転することにより、シート収容部１７からシート２３を呼び出すものである。シートの最上面とは、シート収容部１７に収容されたシートのなかで、シート積載方向の最上位に配置されたシート（トップシート）の上面をいう。
【００１６】
フィードロール２１は、図中矢印方向に回転することにより、ピックアップロール２０によって呼び出されたシート２３を、リタードロール２２との間でニップしつつ上記シート搬送部１６に向けて送り出すものである。
【００１７】
リタードロール２２は、ピックアップロール２０によってフィードロール２１との間（ニップ位置）に呼び出されたシート２３の下面側に接触し、この接触状態で下面側のシートに適度な摩擦抵抗力（ブレーキ力）を付与することにより、シートの重送を抑制するものである。
【００１８】
エアー吹き付け部１９は、シート収容部１７に収容されたシート２３の端部にシート面方向からエアーを吹き付けるものである。シート面方向とは、シート収容部１７に収容されたシートの面と平行な方向をいう。したがって、シート収容部１７に収容されたシート２３の姿勢が水平であれば、エアー吹き付け方向は水平面に沿う方向となる。エアー吹き付け部１９は、例えば、エアー流の発生源となる送風機と、この送風機で発生させたエアー流を導くエアーダクトと、このエアーダクトで導いたエアー流を吹き出すノズルとを用いて構成されるものである。
【００１９】
エアー吹き付け部１９は、シート収容部１７の前側に配置されている。また、エアー吹き付け部１９によるエアーの吹き付け方向は、シート供給部１８によるシートの供給方向（図２のＹ矢視方向）と反対方向（逆向き）に設定されている。すなわち、シート収容部１７に収容されたシート２３をシート供給部１８のピックアップロール２０で送り出すときに、シート２３はピックアップロール２０の回転にしたがって図中左方向に移動するのに対して、エアー吹き付け部１９からは図中右方向に向かってエアーが吹き付けられる構成となっている。したがって、エアー吹き付け部１９からのエアーは、シート２３の前端部（図２のＹ矢視方向を向いて配置されるシート２３の端部）に吹き付けられることになる。また、エアー吹き付け部１９によるエアーの吹き付け高さは、シート収容部１７のボトムプレート１７に積載されたシート２３のうち、少なくとも上層部のシート２３にエアーが吹き付けられる条件で設定されている。
【００２０】
シート収容部１７の前側には上下一対のシートガイド２４，２５が設けられている。一対のシートガイド２４，２５は、シート収容部１７からピックアップロール２０によって呼び出されたシート２３を、フィードロール２１とリタードロール２２のニップ位置に導くように案内するものである。上側シートガイド２４は、エアー吹き付け部１９から吹き付けられるエアーの流れを制御するエアー流制御手段を兼ねるものである。上側シートガイド２４には、図３及び図４にも示すように、リブ構造をなす突き当て部２６が設けられている。突き当て部２６は、エアー吹き付け部１９によるエアーの吹き付け方向と直交するシート面方向（図２の奥行き方向）に所定の間隔で複数設けられている。
【００２１】
上側シートガイド２４の本体部は、全体的に略Ｌ字形の板状に形成されている。これに対して、各々の突き当て部２６は、上側シートガイド２４の本体部から部分的に下方に突出する状態で形成されている。また、各々の突き当て部２６は、上側シートガイド２４の下面（下側シートガイド２５やシート収容部１７に収容されたシート２３と対向する側の面）に形成されている。各々の突き当て部２６は、シート供給が行なわれていない場合（換言すると、エアーの吹き付けが行われていない場合）には、シート２３の最上面から離間した状態に配置される。また、シート幅方向で隣り合う２つの突き当て部２６の間には、上側に凹状にへこんだ状態の凹部２７が介在している。凹部２７は、後述するエアーの吹き付けによって上層部のシート２３が浮揚したときに、最上位のシート２３との接触を避けてシートの変形を許容するためのものである。シート幅方向とは、シート供給方向に直交するシート面方向をいう。
【００２２】
一方、下側シートガイド２５には開口部２８が設けられている。。また、開口部２８は、シート供給方向Ｙに直交するシート幅方向に１つあるいは複数並べて設けられている。上述したエアー吹き付け部１９は、下側シートガイド２５の開口部２８に接続され、この開口部２８を通してエアーを吹き出す構成となっている。
【００２３】
上記構成からなるシート供給装置において、シート収容部１７内のボトムプレート１７Ａに積載された複数枚のシート２３をシート供給部１８によって供給する場合は、それに先立ってエアー吹き付け部１９からシート２１の前端部にエアーを吹き付ける。このとき、エアー吹き付け部１９から吹き付けられたエアーの流れは、上側シートガイド２４によって制御される。このエアー流の制御によって、エアー吹き付け部１９から吹き付けられたエアーの一部は、上側シートガイド２４とシート２３との間を通過するように流れる。また、エアーの吹き付けによって上層部のシート２３の間にエアーが流れ込むと、そこでシート間の密着が解かれるとともに、シート間へのエアーの流れ込みによって上層部のシート２３に揚力が作用し、この揚力を受けて上層部のシート２３が浮揚した状態になる。このとき、シート間の密着力が強いシートの場合は、その密着が解けずにシート束の状態で浮揚することになる。
【００２４】
こうして上層部のシート２３が浮揚すると、当該浮揚するシート２３のうち、最上位のシート２３がシート幅方向で上側シートガイド２４の突き当て部２６に部分的に突き当たった状態となる。また、エアー吹き付け部１９から吹き付けられたエアーの一部は、上側シートガイド２４によるエアー流の制御により、突き当て部２６に突き当たったシート２３の上面に沿って凹部２７を通り抜けるように流れる。つまり、突き当て部２６に突き当たったシート２３と上側シートガイド２４の本体部との間に、突き当て部２６の突出寸法に応じたエアー流路が形成される。そして、このエアー流路を流れるエアーによって凹部２７に負圧が発生する。この負圧は、突き当て部２６に突き当たったシート２３の上面に上向きの引き込み力Ｆ（図４参照）となって作用する。このため、突き当て部２６に突き当たったシート２３は、負圧による上向きの引き込み力Ｆを受けて部分的に変形する。
【００２５】
このように突き当て部２６に突き当たったシート２３を上向きの引き込み力Ｆによって変形させることにより、浮揚シートのなかで１枚目のシートと２枚目のシートが密着していた場合は、１枚目のシートと２枚目のシートの変形量に差が生じる。この変形量の差により、１枚目のシートと２枚目のシートの端部に隙間が生じ、この隙間にエアー吹き付け部１９からのエアーが吹き込むことにより、１枚目のシートと２枚目のシートが分離される。このため、密着力が強いシートであっても、１枚ずつ分離して供給することができる。
【００２６】
また、突き当て部２６に突き当たったシート２３と上側シートガイド２４との間にエアー流路を形成するにあたっては、図５に示すように、上側シートガイド２４の本体部分の端部を水平面基準で角度θの傾斜をつけて折り曲げるとともに、その折り曲げ部分に設けた突き当て部２６の最下部を水平面と平行に形成し、これによってエアー流の上流側から下流側に向かって流路の断面積が徐々に大きくなるようにエアー流路を形成することにより、そこを通り抜けるエアーの流速がさらに速まる。したがって、突き当て部２６に突き当たったシート２３を上向きに引き込む力が大きくなる。このため、突き当て部２６に突き当たったシート２３を容易に変形させて、シートの分離効果を高めることができる。
【００２７】
〈第２実施形態〉
図６は本発明の第２実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。この第２実施形態に係るシート供給装置においては、上記第１実施形態と比較して、特に、上側シートガイド２４の構成が異なっている。図７（Ａ）は本発明の第２実施形態で採用した上側シートガイド２４の全体形状を示す斜視図であり、図７（Ｂ）は本発明の第２実施形態で採用した上側シートガイド２４をエアー吹き付け方向から見たときの断面図である。この図７（Ａ），（Ｂ）から分かるように、上側シートガイド２４には湾曲部２９が一体に形成されている。湾曲部２９は、エアー吹き付け方向に沿ってトンネル型に形成されている。また、湾曲部２９は、エアー吹き付け方向から見て上向きの円弧状に湾曲した状態で形成されている。上側シートガイド２４は、シート幅方向で湾曲部２９の両側をそれぞれ突き当て部３０としている。
【００２８】
この第２実施形態に係るシート供給装置においては、エアー吹き付け部１９からのエアーの吹き付けによって浮揚したシート２３が上側シートガイド２４の突き当て部３０に突き当たり、この突き当たったシート２３の上面に沿って湾曲部２９のトンネル部分をエアーが流れることにより、当該シート２３の上面に負圧の発生による上向きの引き込み力Ｆが作用する。このため、突き当て部３０に突き当たったシート２３は、上向きの引き込み力Ｆを受けて部分的に変形する。したがって、上記第１実施形態と同様の原理で、１枚目のシートと２枚目のシートを分離することができる。
【００２９】
また、突き当て部３０に突き当たったシート２３と上側シートガイド２４との間にエアー流路を形成するにあたっては、図８（Ａ），（Ｂ）に示すように、上側シートガイド２４の湾曲部２９の湾曲面にエアー吹き付け方向で角度θの傾斜をつけ、これによって流路の断面積がエアー流の上流側から下流側に向かって徐々に大きくなるようにエアー流路を形成することにより、そこを通り抜けるエアーの流速がさらに速まる。したがって、突き当て部３０に突き当たったシート２３を上向きに引き込む力を増大させて、シートの分離効果を高めることができる。
【００３０】
〈第３実施形態〉
図９は本発明の第３実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。この第３実施形態に係るシート供給装置においては、上記第１実施形態と比較して、特に、上側シートガイド２４の構成が異なっている。すなわち、本発明の第３実施形態で採用した上側シートガイド２４は、その本体部分が適度な可撓性をもつように、例えば、薄いシート状の部材（例えば、マイラーフィルム等）を用いて構成されている。シート供給方向の下流側に位置する上側シートガイド２４の一端部は、フィードロール２１の近傍の固定部３１で固定されている。また、上側シートガイド２４の他端側（自由端側）には、上記第１実施形態と同様に、リブ構造をなす突き当て部２６が設けられている。この突き当て部２６は、シート供給が行なわれていない場合（換言すると、エアーの吹き付けが行なわれていない場合）には、シート２３の最上面に接触又は近接した状態で配置される。
【００３１】
この第３実施形態に係るシート供給装置においては、エアー吹き付け部１９からエアーを吹き付ける前は、図１０（Ａ）に示すように、上側シートガイド２４の突き当て部２６がシート２３に接触していなくても、エアー吹き付け部１９からエアーを吹き付けた状態では、図１０（Ｂ）に示すように、上側シートガイド２４の本体部分がエアーの吹き付け圧を受けて円弧状に撓むとともに、エアーの吹き付けによって浮揚したシート２３が突き当て部２６に突き当たった状態となる。このため、上記第１実施形態と同様に、突き当て部２６に突き当たったシート２３の上面に負圧の発生による上向きの引き込み力が作用し、この引き込み力を受けてシート２３が部分的に変形する。したがって、上記第１実施形態と同様の原理で、１枚目のシートと２枚目のシートを分離することができる。上側シートガイド２４は、その本体部分が適度な可撓性をもつように構成した為、最上位シートの停止位置がばらついた場合でも上側シートガイド２４が変形することで最上位シートの高さに追従することが可能である。よって、突き当て部２６と最上位シートの浮揚方向の間隔をより小さく設定することができる為、より小さいエアーの力で積載状態のシートを突き当て部に突き当てることが可能となる。
【００３２】
また、突き当て部２６に突き当たったシート２３と上側シートガイド２４との間にエアー流路を形成するにあたっては、図１１に示すように、エアー流の上流側から下流側に向かって突き当て部２６の突出寸法が徐々に大きくなるようなリブ形状を採用し、これによって流路の断面積がエアー流の上流側から下流側に向かって徐々に大きくなるようにエアー流路を形成することにより、そこを通り抜けるエアーの流速がさらに速まる。したがって、突き当て部２６に突き当たったシート２３を上向きに引き込む力を増大させて、シートの分離効果を高めることができる。
【００３３】
〈第４実施形態〉
図１２は本発明の第４実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。この第４実施形態に係るシート供給装置においては、上記第１実施形態と比較して、特に、上側シートガイド２４の構成が異なっている。すなわち、本発明の第４実施形態で採用した上側シートガイド２４は、フィードロール２１近傍の枢軸３２を中心に揺動自在に支持されたボックス構造をなし、枢軸３２と反対側になる自由端でピックアップロール２０の回転軸３３を保持している。つまり、ピックアップロール２０は、ボックス構造をなす上側シートガイド２４とともに枢軸３２を中心に揺動可能に設けられている。また、上側シートガイド２４には、上記第１実施形態と同様にリブ構造をなす突き当て部２６が設けられている。この突き当て部２６は、シート供給が行なわれていない場合（換言すると、エアーの吹き付けが行なわれていない場合）には、ピックアップロール２０とともにシート２３の最上面から離間した状態で配置される。
【００３４】
この第４実施形態に係るシート供給装置においては、エアー吹き付け部１９からのエアーの吹き付けによって浮揚したシート２３が上側シートガイド２４の突き当て部２６に部分的に突き当たり、この突き当たったシート２３の上面に負圧の発生による上向きの引き込み力が作用する。このため、突き当て部２６に突き当たったシート２３は、上向きの引き込み力を受けて部分的に変形する。したがって、上記第１実施形態と同様の原理で、１枚目のシートと２枚目のシートを分離することができる。
【００３５】
また、突き当て部２６に突き当たったシート２３と上側シートガイド２４との間にエアー流路を形成するにあたっては、図１３に示すように、上側シートガイド２４の下面部を水平面基準で角度θの傾斜をつけて配置するとともに、その下面部に設けた突き当て部２６の最下部を水平面と平行に配置し、これによって流路の断面積がエアー流の上流側から下流側に向かって徐々に大きくなるようにエアー流路を形成することにより、そこを通り抜けるエアーの流速がさらに速まる。したがって、突き当て部２６に突き当たったシート２３を上向きに引き込む力を増大させて、シートの分離効果を高めることができる。
【００３６】
〈第５実施形態〉
図１４は本発明の第５実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。この第５実施形態に係るシート供給装置においては、上記第１実施形態と比較して、特に、エアー吹き付け部１９の構成が異なっている。すなわち、本発明の第５実施形態で採用したエアー吹き付け部１９は、第１のエアー吹き付け部１９１と、第２のエアー吹き付け部１９２とを用いて構成されている。第１のエアー吹き付け部１９１と第２のエアー吹き付け部１９２は、シート積載方向で異なる位置に配置されている。すなわち、第１のエアー吹き付け部１９１は、シート積載方向で第２のエアー吹き付け部１９２よりも上方に配置されている。
【００３７】
さらに詳述すると、第１のエアー吹き付け部１９１は、第２のエアー吹き付け部１９２からのエアーの吹き付けによって浮揚したシート２３を分離させるのに適した位置に配置され、第２のエアー吹き付け部１９２は、シート収容部１７に収容されたシート２３を浮揚させるのに適した位置に配置されている。具体的には、第１のエアー吹き付け部１９１は、突き当て部２６に突き当たったシート２３と上側シートガイド２４の本体部分との間にエアー流路を形成するにあたって、このエアー流路と同じ高さにエアーを吹き出すように配置されている。また、第２のエアー吹き付け部１９２は、シート供給時に上層部のシート２３が配置される高さから、突き当て部２６の最下部が配置される高さまでの範囲にエアーを吹き出すように配置されている。
【００３８】
各々のエアー吹き付け部１９１，１９２は、それぞれ独立したエアー吹き出し用のノズルを有するもので、このノズルを下側シートガイド２５の開口部２８に個別に接続することにより、開口部２８の上側と下側からそれぞれ水平にエアーを吹き出す構成となっている。エアー流の発生源となる送風機は、各々のエアー吹き付け部１９１，１９２で共通に構成してもよいし、別個に構成してもよい。各々のエアー吹き付け部１９１，１９２で送風機を共通化する場合は、この送風機からダクトでそれぞれに対応するノズルにエアー流を導くようにすればよい。また、ノズルから吹き出すエアーの流速や流量は、ノズルの開口面積で調整すればよい。また、送風機を別個に構成する場合は、各々の送風機でエアーの流速や流量を個別に調整すればよい。
【００３９】
このようにエアーの吹き付け位置がシート積載方向で異なる２つのエアー吹き付け部１９１，１９２によってエアー吹き出し部９を構成することにより、シート積載方向において、シート収容部１７に収容したシート２３を浮揚させるのに適した位置と、浮揚したシート２３を突き当て部２６との突き当てによって分離させるのに適した位置から、それぞれエアーを吹き付けることができる。このため、シートの浮揚とシートの分離を効率良く行なうことができる。また、各々のエアー吹き付け部１９１，１９２から吹き出すエアーの状態（流速など）を、シートの浮揚に適した状態とシートの分離に適した状態に分けて独立に設定することが可能となる。
【００４０】
なお、ここでは２つのエアー吹き付け部１９１，１９２によってエアー吹き付け部１９を構成したが、本発明はこれに限らず、シート積載方向でエアー吹き付け部を３つ以上に分けて構成してもよい。また、ここでは上記第１実施形態との比較でエアー吹き付け部１９の構成の違いを説明したが、いずれの実施形態でも複数のエアー吹き付け部を用いた構成を採用することが可能である。
【００４１】
〈突き当て部の配置例〉
図１５（Ａ）〜（Ｉ）は突き当て部２６の配置例を示す平面図である。まず、図１５（Ａ）の配置例では、シート幅方向の中心部から均等な距離を隔てた位置にそれぞれ突き当て部２６を配置している。また、図１５（Ｂ）の配置例では、シート幅方向の中心部と両端部にそれぞれ突き当て部２６を配置しており、図１５（Ｃ）の配置例では、シート幅方向の両端部に平面視ハ字形に突き当て部２６を配置している。特に、２つの突き当て部２６を平面視ハ字形に配置した場合は、エアー流路の面積がエアー流の上流側から下流側に向かってシート幅方向にも徐々に拡大することになるため、そこを通り抜けるエアーの流速をさらに速めることができる。
【００４２】
また、上記図１５（Ａ）〜（Ｃ）の配置例では、いずれもエアー吹き付け部１９からエアーが吹き付けられるシート２３の前端部を跨ぐ状態で突き当て部２６を配置している。これに対して、図１５（Ｄ）〜（Ｆ）の配置例では、いずれもエアー吹き付け部１９からエアーが吹き付けられるシート２３の前端部を跨ぐことなく、当該シート２３の前端部よりもエアー吹き付け方向でエアー流の下流側に突き当て部２６を配置している。このように突き当て部２６を配置した場合は、エアーの吹き付けによってシート２３を浮揚させたときに、浮揚したシート２３の前端部が突き当て部２６との突き当てによって上から押さえ込まれることがない。このため、シート２３の前端部を隙間が生じやすい状態に維持することができる。
【００４３】
また、上側シートガイド２４には、例えば、シートガイドに固定された半球状の部材又は球状のコロを用いて突き当て部２６を設けることも可能である。その場合の突き当て部２６の配置として、図１５（Ｇ）に示す配置例では、シート幅方向の中心部から均等な距離を隔てた位置にそれぞれ突き当て部２６を配置している。また、図１５（Ｈ）の配置例では、シート幅方向の中心部とそこから均等な距離を隔てた位置にそれぞれ突き当て部２６を配置している。また、図１５（Ｉ）に示す配置例では、シート幅方向の中心部から均等な距離を隔てた位置にそれぞれ突き当て部２６を配置し、さらにその外側にエアー吹き付け方向の下流側に位置をずらして突き当て部２６を配置している。このようにコロを用いて突き当て部２６で構成した場合は、エアーの吹き付けによってシート２３を浮揚させた場合に、突き当て部２６とシート２３との摩擦抵抗が低減するため、シートのスキュー防止やジャム防止、さらにはシート面の傷防止などの効果が得られる。また、図１５（Ｉ）に示す配置例を採用した場合は、エアーが吹き付けられるシート２３の端部でシートコーナー部分がめくれやすくなる。このため、シートの変形によって隙間が生じやすくなり、シートの分離性が高まる。
【００４４】
〈第６実施形態〉
図１６は本発明の第６実施形態に係るシート供給装置の構成を示すもので、（Ａ）はその側面図、（Ｂ）はその平面図である。この第６実施形態に係るシート供給装置においては、上記第１実施形態と比較して、特に、上側シートガイド２４の構成が異なっている。すなわち、本発明の第６実施形態で採用した上側シートガイド２４は、枢軸３４を中心に揺動自在に支持されている。枢軸３４は、シート幅方向で対向する一対のサイドフレーム３５に固定状態で設けられている。上側シートガイド２４は、一対のサイドフレーム３５の間に架け渡す状態で、シート幅の全幅にわたって設けられている。また、上側シートガイド２４は、枢軸３４に回転自在に嵌め込まれた筒状部３６と、この筒状部３６からシート供給方向（図の左方向）に延出するアーム部３７とを一体に有している。各々のアーム部３７の延出端には、錘３８が取り付けられている。
【００４５】
錘３８は、エアー吹き付け部１９からのエアーの吹き付けによって浮揚したシート２３を突き当て部２６に突き当てた際に、上側シートガイド２４からシート２３に加わる荷重を調整する荷重調整手段を構成するものである。この構成においては、枢軸３４を支点とした力のバランス（釣り合い）によって上側シートガイド２４の姿勢が保持される。このため、エアーの吹き付けによって浮揚したシート２３を突き当て部２６に突き当てた際に、上側シートガイド２４からシート２３に加わる荷重は、錘２８の重さや支点からの距離をパラメータとして調整することができる。
【００４６】
したがって、例えば、エアー吹き付け部１９からエアーを吹き付けていない状態で、上述した力のバランスにより、トップシート２３と突き当て部２６との間に１ｍｍ程度の隙間が確保されるように、錘２８の重さや支点からの距離を適宜設定することにより、エアー吹き付け部１９からのエアーの吹き付けによってシート２３を浮揚させた際に、突き当て部２６との突き当てによってシート２３に加わる上側シートガイド２４の自重をほぼゼロにすることができる。したがって、シート２３に加わる荷重を極力小さくすることができる。また、上側シートガイド２４を回動可能に構成した為、最上位シートの停止位置がばらついた場合でも上側シートガイド２４が変形することで最上位シートの高さに追従することが可能である。よって、突き当て部２６と最上位シートの浮揚方向の間隔をより小さく設定することができる為、より小さいエアーの力で積載状態のシートを突き当て部に突き当てることが可能となる。よって、突き当て部２６と最上位シートの浮揚方向の間隔をより小さくあるいはほぼゼロに設定し、かつシート２３に加わる荷重を極力小さくすることが可能となる。
【００４７】
このようにシート２３に加わる荷重を軽減することにより、エアーの流れによって発生する負圧の作用でシート２３を上向きに引き込む際に、シート２３に加わる抵抗力を減少させることができる。このため、シート２３の変形が容易になる。また、シート２３の変形によって生じた隙間にエアーを吹き込むときに、突き当て部２６に突き当たったままの状態でもシート２３が容易に浮揚するようになる。このため、１枚目のシート（トップシート）と２枚目のシートが密着したまま浮揚した場合に、より小さな引き込み力で１枚目のシートを２枚目のシートから分離することが可能となる。
【００４８】
なお、ここでは、シート供給方向において、枢軸３４を基準（中心）に突き当て部２６を上流側（右側）、錘３８を下流側（左側）に配置したが、これと反対に、図１７（Ａ），（Ｂ）に示すように、枢軸３４を基準（中心）に突き当て部２６を下流側（左側）、錘３８を上流側（右側）に配置することも可能である。また、枢軸３４、アーム部３７及び錘３８を用いた荷重調整手段の構成は、例えば図１８に示すように、上記第２実施形態に適用することも可能である。
【００４９】
〈第７実施形態〉
図１９は本発明の第７実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。この第７実施形態に係るシート供給装置においては、シート収容部１７の一側部にエアー吹き付け部１９’を設け、このエアー吹き付け部１９’からシート２３の側端部にエアーを吹き付ける構成としている。エアー流規制部材２４’及びエアー流制御補助部材３９は、それぞれ板状に形成されたものである。エアー流規制部材２４には、上記上側シートガイド２４の突き当て部２６と同様の突き当て部２６’が設けられている。エアー流規制部材２４は、エアー吹き付け部１９’から吹き付けられるエアーの流れを、エアー流制御補助部材３９との間で規制しつつ制御するものである。エアー流規制部材２４は、シートの側端の最上位シートの上部に設けられている。エアー流制御補助部材３９は、エアー流規制部材２４の下側に設けられている。エアー流制御補助部材３９は、エアー吹き付け部１９’のノズル１９Ａ’から吹き出すエアーの流れを、エアー流規制部材２４との間で徐々に絞りつつ、狙いとするシート２３の端部に導くように制御する。
【００５０】
エアー流制御補助部材３９の一端部は枢軸４０に回転自在に支持されている。また、エアー流制御補助部材３９の他端部は、リンク機構４１によってエアー流規制部材２４’に連結されている。このため、枢軸３４を支点として上側エアー流規制部材２４’が揺動すると、これに連動するかたちで、エアー流制御補助部材３９が枢軸４０を支点に揺動する。したがって、エアー流規制部材２４’の姿勢（向き）が変われば、これに連動してエアー流制御補助部材３９の姿勢（向き）も変わる。すなわち、エアー流制御補助部材３９は、エアー流規制部材２４’と連動してエアー流を制御するものである。
【００５１】
このようにエアー流規制部材２４’の下側にエアー流制御補助部材３９を設けることにより、エアー吹き付け部１９’のノズル１９Ａ’から吹き出すエアーを、狙いとするシート２３の端部に集中的に吹き付けることができる。このため、エアー吹き付け部１９’から吹き付けられるエアーを有効に利用することができる。
【００５２】
また、エアー流規制部材２４’とエアー流制御補助部材３９をリンク機構４１を介して連結することにより、エアー流制御補助部材３９の重さをエアー流規制部材２４’で受けるようにしたので、上記第６実施形態と同様に、錘３８’の重さや支点からの距離（アーム部３７’の長さ）を適宜設定することにより、エアー吹き付け部１９’からのエアーの吹き付けによってシート２３を浮揚させた際に、突き当て部２６’との突き当てによってシート２３に加わるエアー流規制部材２４’の自重をほぼゼロにすることができる。したがって、シート２３に加わる荷重を極力小さくすることができる。
【００５３】
また、上述した上側シートガイド２４又はエアー流規制部材２４’に設けられる突き当て部２６、２６’の形状として、図２０（Ａ）に示すように、エアー吹き付け方向の上流側の端部を所定の曲率をもつラウンド形状とすることにより、エアー上流側のシート２３の端部に向かって突き当て部２６、２６’が徐々に上側に退避したかたちとなる。このため、エアーの吹き付けによってシート２３を突き当て部２６、２６’に突き当てた際に、エアーの流れによって生じる負圧でシート２３の上面に上向きの引き込み力を作用させると、図２０（Ｂ）に示すように、エアー吹き付け方向と直交するシート面方向から見て、シート２３の端部が突き当て部２６、２６’の端部形状に倣って変形する。この場合も、１枚目のシートと２枚目のシートの変形量に差が生じ、これによって２枚のシートの端部に隙間が発生する。したがって、その隙間から２枚のシートの間にエアーが吹き込むことにより、１枚目のシートと２枚目のシートを分離することができる。また、シート２３の端部を突き当て部２６、２６’で拘束しないため、シート２３の端部を容易に変形させることができる。したがって、より良好な分離性能が得られる。
【００５４】
なお、上記第１〜第６実施形態においては、シート収容部１７の前側にエアー吹き付け部１９を設け、このエアー吹き付け部１９からシート２３の前端部にエアーを吹き付けるものとし、上記第７実施形態においては、シート収容部１７の一側部にエアー吹き付け部１９を設け、このエアー吹き付け部１９からシート２３の側端部にエアーを吹き付けるものとしたが、本発明はこれに限らず、シート収容部１７の後側にエアー吹き付け部１９を設け、このエアー吹き付け部１９からシート２３の後端部にエアーを吹き付けるものにも同様に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明が適用される画像形成装置の構成例を示す概略図である。
【図２】本発明の第１実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。
【図３】図２の一部を拡大した図である。
【図４】上側シートガイドの突き当て部にシートが突き当たった状態をエアー吹き付け方向から見た図である。
【図５】本発明の第１実施形態に係るシート供給装置の他の構成を示す図である。
【図６】本発明の第２実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。
【図７】本発明の第２実施形態で採用した上側シートガイドの構成を示す図である。
【図８】本発明の第２実施形態に係るシート供給装置の他の構成を示す図である。
【図９】本発明の第３実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。
【図１０】本発明の第３実施形態で採用した上側シートガイドのエアー吹き付け前後の状態を示す図である。
【図１１】本発明の第３実施形態に係るシート供給装置の他の構成を示す図である。
【図１２】本発明の第４実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。
【図１３】本発明の第４実施形態に係るシート供給装置の他の構成を示す概略図である。
【図１４】本発明の第５実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。
【図１５】突き当て部の配置例を示す平面図である。
【図１６】本発明の第６実施形態に係るシート供給装置の構成を示す図である。
【図１７】本発明の第６実施形態に係るシート供給装置の他の構成を示す図である。
【図１８】本発明の第６実施形態に係るシート供給装置の他の構成を示す図である。
【図１９】本発明の第７実施形態に係るシート供給装置の構成を示す概略図である。
【図２０】突き当て部の形状例を示す図である。
【符号の説明】
【００５６】
１…画像形成装置、１７…シート収容部、１８…シート供給部、１９…エアー吹き付け部、２３…シート、２４…上側シートガイド、２５…下側シートガイド、２６，３０…突き当て部、２９…湾曲部、３４…枢軸、３７…アーム部、３８…錘、３９…エアー流制御補助部材
【図１】
0004687562.tif 000002
【図２】
0004687562.tif 000003
【図３】
0004687562.tif 000004
【図４】
0004687562.tif 000005
【図５】
0004687562.tif 000006
【図６】
0004687562.tif 000007
【図７】
0004687562.tif 000008
【図８】
0004687562.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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