(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
磁性現像剤を収容する現像剤収容室と、
この現像剤収容室の下部側に配置されるとともに、磁性現像剤を攪拌する攪拌部材が設置された現像剤攪拌室と、
この現像剤攪拌室と連通させた状態で形成されるとともに、その攪拌室内の現像剤を受け入れて現像領域に搬送する現像ロールが設置された現像室と、
前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室との間を連通するように形成されるとともに、その収容室内の現像剤をその攪拌室側に供給するように搬送する供給機構が併設される供給通路と、
前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室との間を連通するように形成されるとともに、その攪拌室内の現像剤をその収容室側に戻すように搬送する戻し機構が併設される戻し通路とを備え、
前記戻し機構は、前記現像剤攪拌室内における前記戻し通路の入口開口部に接近した状態で回転するとともに現像剤を吸着して収容するための磁気力が発生する凹部が存在する外周面部を有する回転体と、この回転体の凹部内に存在する現像剤を前記戻し通路内に移動させるように掻き出す掻出し部材とを具備すること
を特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記供給機構は、前記現像剤攪拌室内における前記供給通路の出口開口部に接近した状態で回転するとともに現像剤を収容するための凹部が存在する外周面部を有する回転体と、この回転体の凹部内に存在する現像剤をその攪拌室内に落とし込むように掻き出す掻出し部材とを具備し、
かつ、前記掻出し部材が、その一端部が前記供給通路の出口開口部よりも前記回転体の回転方向下流側であってその回転体の回転軸よりも上方側となる位置で片持ち支持されるとともに、その自由端部がその回転体の回転軸の高さ付近の外周面部に当接するように設置される請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の現像装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、磁性現像剤を使用する現像装置に関し、特に、現像剤の劣化に起因して発生する現像濃度の低下を抑制することが可能な現像装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式等を適用したプリンタ、複写機、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置においては、感光体等の像担持体に形成する静電潜像を現像するための現像剤として磁性一成分現像剤等の磁性現像剤を使用する現像装置が採用される場合がある。
【０００３】
このような磁性現像剤を使用する現像装置としては、従来から種々のものが提案又は製品化されているが、近年において本出願人が提案した次のような現像装置等も知られている。
【０００４】
その提案による現像装置は、現像剤収容室と、この収容室から現像剤を受け入れる現像剤攪拌室と、その現像剤収容室と現像剤攪拌室とを連通する供給路と、その現像剤攪拌室への現像剤の供給量を規制する規制手段と、その供給路内の現像剤をその現像剤の流れ方向に移動する攪拌部で攪拌する供給路攪拌手段と、その現像剤攪拌室から現像剤が供給され、現像ロールを具備する現像室とを有するものである（特許文献１）。
【０００５】
この現像装置は、主に現像剤の供給量を調整するための規制部材を設けた場合における現像剤の凝集の発生等の問題を解決することに着目してなされたものであり、上記のような構成を採用することにより現像剤の供給量を調節しつつ安定して現像剤を供給することを可能にしている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−３４７６４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、このような従来の現像装置においても次のような問題がある。
【０００８】
即ち、その現像装置を適用した画像形成装置により画像形成を行った場合、画像形成をする枚数がある程度の枚数（例えば５，０００〜１０，０００枚）を超える頃になると、現像濃度が低下しはじめて画像濃度も低下するという現象が発生することがある（図１５参照）。
【０００９】
本発明者らは、この現象の発生原因は現像ロールに供給される現像剤の劣化による現像性能の低下であると考えている。ここで、現像剤の劣化とは、現像剤の樹脂粒子に所望の機能（付着力低減、帯電調整など）を付与するために外添される外添剤の多くが粒子内に埋没して外添剤の機能が発揮されない状態になることである。
【００１０】
そこで、現像剤の劣化の尺度である外添剤の強付着量を測定して調べた。外添剤の強付着量が多い場合は、外添剤の埋まり込みの割合が多くなっていることを示し、ひいては現像剤の劣化が進んでいることを示すことなる。その測定の結果、現像剤収容室に存在する現像剤の当該強付着量は新品の現像剤のそれに比べて少しだけ多くなっている程度であるのに対し、現像剤攪拌室及び現像室に存在する現像剤の当該強付着量は新品の現像剤のそれに比べて明らかに多くなっており（図１７参照）、これにより、現像剤攪拌室及び現像室に存在する現像剤は現像剤収容室に存在する現像剤に比べて顕著に劣化していることが判明した。
【００１１】
また、現像剤の劣化を引き起こす外添剤の埋まり込み要因は、主に、現像ロールに担持される現像剤を薄層状に形成するとともに摩擦帯電させるために現像ロールの外周面に圧接させて現像剤の通過量を規制するブレード等の層形成部材による押圧であるとされている。このため、現像剤攪拌室及び現像室に存在する現像剤は、その現像室にある現像ロールに担持されて現像領域に搬送されるたびに層形成部材による押圧を受けてその外添剤が埋め込まれて劣化が進むことになる。しかも、画像密度が低い（例えば５％以下の）画像を形成する場合、現像ロールに担持されて像担持体と対向する現像領域に搬送される現像剤（薄層）は、その現像に使われず現像ロールによって現像室若しくは現像剤攪拌室に回収された後再び現像ロールに担持されるか又は現像ロールに担持されたまま搬送され続けることとなり、その劣化が進みやすくなる。
【００１２】
また、現像剤攪拌室には、現像工程で消費された現像剤の分が現像剤収容室から少しずつ供給されるものの、その僅かな新品の（フレッシュな）現像剤が補給されることがあっても、現像剤攪拌室及び現像室に存在する現像剤の現像性能の低下状態はほとんど改善されず、低下する傾向にある現像濃度も回復されることがない。
【００１３】
本発明は、このような問題点に鑑みてなされたものであり、現像剤収容室と現像剤攪拌室及び現像室とが分割されたような構造の現像装置として、その現像剤攪拌室及び現像室に存在する磁性現像剤の劣化に起因して発生する現像濃度の低下を防止することができる現像装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明の現像装置は、磁性現像剤を収容する現像剤収容室と、この現像剤収容室の下部側に配置されるとともに、磁性現像剤を攪拌する攪拌部材が設置された現像剤攪拌室と、この現像剤攪拌室と連通させた状態で形成されるとともに、その攪拌室内の現像剤を受け入れて現像領域に搬送する現像ロールが設置された現像室と、前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室との間を連通するように形成されるとともに、その収容室内の現像剤をその攪拌室側に供給するように搬送する供給機構が併設された供給通路と、前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室との間を連通するように形成されるとともに、その攪拌室内の現像剤をその収容室側に戻すように搬送する戻し機構が併設される戻し通路とを備えたことを特徴とするものである。
【００１５】
上記戻し機構は、現像剤攪拌室内の現像剤を現像剤収容室側に戻すように搬送する機能を有するものであれば特に制約されないが、例えば簡易な構成で適量ずつ戻すことができる等の観点からすると、前記現像剤攪拌室内における前記戻し通路の入口開口部に接近した状態で回転するとともに現像剤を吸着して収容するための磁気力が発生する凹部が存在する外周面部を有する回転体と、この回転体の凹部内に存在する現像剤を前記戻し通路内に移動させるように掻き出す掻出し部材とを具備した構成からなるものが好ましい。
【００１６】
この場合、上記回転体の現像剤を吸着して収容するための磁気力が発生する凹部は、例えば、その磁気力を発生する部材を凹部に取り付けて構成したり、あるいは、その回転体の凹部又はその回転体の内部を磁化させた構成にすることができる。また、上記掻出し部材は、例えばフィルム部材で構成することが可能であり、好ましくはそのフィルム部材の回転体に当接させる先端部における凹部の幅方向の端部位置に対応させた位置にスリットを形成するとよい。また、供給機構においては、必要に応じて、回転体の上部外周面部と戻し通路の入口開口部との間の不要な間隙を塞ぐためのシール部材を配置するとよい。これにより、戻し通路内に先に堆積した状態で存在する戻しの現像剤が当該隙間から攪拌室に落ちて逆流してしまうことを防止することができる。
【００１７】
上記供給機構は、現像剤収容室内の現像剤を現像剤攪拌側に供給するように搬送する機能を有するものであれば特に制約されないが、例えば簡易な構成で適量ずつ規制しながら供給することができる等の観点からすると、前記現像剤攪拌室内における前記供給通路の出口開口部に接近した状態で回転するとともに現像剤を収容するための凹部が存在する外周面部を有する回転体と、この回転体の凹部内に存在する現像剤をその攪拌室内に落とし込むように掻き出す掻出し部材とを具備し、かつ、前記掻出し部材が、その一端部が前記供給通路の出口開口部よりも前記回転体の回転方向下流側であってその回転体の回転軸よりも上方側となる位置で片持ち支持されるとともに、その自由端部がその回転体の回転軸の高さ付近の外周面部に当接するように設置される構成からなるものが好ましい。
【００１８】
この場合、特に掻出し部材を上記したような特定の配置条件で設置していることにより、現像剤攪拌室に十分な現像剤が存在する場合に回転体（の凹部）が収容室の現像剤を必要以上に攪拌部に供給することがなくなり、その攪拌部内が現像剤が満杯状態になってしまう事態を的確に回避することが可能になる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の現像装置によれば、現像剤収容室内の現像剤が供給機構の併設された供給通路を通して現像剤攪拌室側に供給されるとともに、現像剤攪拌室の現像剤が戻し機構の併設された戻し通路を通して現像剤収容室に戻されるようになる。
【００２０】
これにより、現像剤攪拌室及び現像室では、劣化した現像剤が現像剤収容室に戻されて少なくなる一方で現像剤収容室の（劣化の少ない新しい）現像剤が供給されることになるため、全体的に見て劣化した現像剤の存在割合が低くなってその現像性能が改善されるようになる。一方、現像剤収容室では、現像剤攪拌室から戻された劣化した現像剤がその収容室にある比較的劣化の少ない現像剤と混合されることとなり、その後、供給通路を通して再び現像剤攪拌室へ供給されて再利用される。このようにして現像装置全体では、現像剤攪拌室側の現像剤が現像剤収容室に戻される一方でその収容室側の現像剤が攪拌室側に供給されるという現像剤の循環が行われるようになる。
【００２１】
従って、現像装置における現像剤攪拌室及び現像室に存在する現像剤は、その現像性能の低下が改善されるため、現像剤の劣化に起因して発生する現像濃度の低下が抑制されることとなる。この結果、この現像装置を適用した画像形成装置においては、画像形成枚数がある程度の枚数を超えても、その現像装置による現像濃度の低下が抑制されるため、画像濃度が不足してしまうことも抑制される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
図１は、本発明の現像装置を適用したプリンタの概要を示すものである。
【００２３】
このプリンタは、公知の電子写真方式等の画像形成方式を採用したものであり、その装置本体１１のほぼ中央内部に、像担持体としての感光ドラム１、感光ドラム１を一様に帯電させるための帯電手段としての帯電ロール２、帯電後の感光ドラム１に画像情報に基づく露光（Ｈ）を行って静電潜像を形成するための露光手段としての光書き込み装置３、感光ドラム１に形成される静電潜像を現像してトナー像とする現像装置４、感光ドラム１に形成されるトナー像を記録シートに転写するための転写手段としての転写ロール５、転写後の観光ドラム１を清掃するクリーニング装置６等が設置されている。
【００２４】
また、装置本体１１の上部には、転写されたトナー像を記録シートに定着させる、例えば加熱ロール８ａと加圧ロール８ｂを具備する定着装置８が配置されている。図１中の符号３ａは、光書き込み装置３の図示しない半導体レーザから出射されるレーザ光を副走査方向（感光ドラム１のほぼ軸方向）に走査移動させるためのポリゴンミラーを示す。
【００２５】
さらに、装置本体１１の下部には例えば２段の給紙カセット１２Ａ、１２Ｂが引き出し可能に設置されており、装置本体１１の上部上面側にはプリント後の記録シートが排出されて収容される傾斜面からなる排出部１３が設けられている。その他にも、給紙カセット１２Ａ、１２Ｂから排出部１３に至るまでの装置本体１１内部には、２段の給紙カセット１２Ａ、１２Ｂのいずれから送出ロール装置１４Ａ，１４Ｂにより送り出された記録シートが感光ドラム１と転写ロール５の間の転写位置、定着装置８を順次経由して排出部１３まで搬送される主要なシート搬送路１５が配置されている。送出ロール装置１４Ａと転写位置との間には、記録シートを一旦停止させた後に転写タイミングに合わせて送り出すレジストロール１６が、排出部１３の排出口には定着後の記録シートを排出部１３に排出する排出ロール１７が、シート搬送１５全般には用紙ガイド等が設置されている。
【００２６】
また、このプリンタでは、図１や図２に示すように、上記感光ドラム１、帯電ロール２、現像装置４及びクリーニング装置６を一体化したプロセスカートリッジ１０として構成している。図２中の符号６ａはクリーニングブレード、６ｂはクリーニングブレードで取り除かれるトナー等を回収する回収室、７は転写後の記録シートを感光ドラム１から剥離するための剥離爪である。
【００２７】
このプロセスカートリッジ１０は、装置本体１１の排出部１３の一部部位が開閉可能な構造になっており、これによりその開閉可能な部位を開けて出現する開口部を通して装置本体１１に対して着脱自在に装着されて使用される。このプロセスカートリッジ１０の着脱時においては、カートリッジ１０側の感光ドラム１が装置本体１１側の転写ロール５との間で接近した状態になったりあるいは離間した状態になる。
【００２８】
このようなプリンタでは、次のようにして基本的なプリント動作（画像形成動作）が行われる。
【００２９】
まず、感光ドラム１が帯電ロール２により一様に帯電された後、プリンタ外部から入力される画像情報に基づいて光書き込み装置３から出射される露光用レーザ光（Ｈ）により静電潜像が形成され、その静電潜像が現像装置４により現像されてトナー像として顕像化される。しかる後、その感光ドラム１上のトナー像は、所定のタイミングで給紙カセット１２からシート搬送路１５を通して搬送される記録シートに転写ロール５により静電転写される。転写後の感光ドラム１は、クリーニング装置６により清掃されて次のプリント動作に備える。次いで、トナー像が転写された記録シートは、定着装置８に搬送されてトナー像の定着処理がされた後、排出部１３に排出される。これにより基本的なプリント動作が終了する。
【００３０】
次に、現像装置４について詳述する。
【００３１】
現像装置４は、磁性一成分現像剤を使用する一成分現像装置であり、図１〜４に示すように、補給用の磁性現像剤を収容する現像剤収容室４１、存在する磁性現像剤を攪拌する現像剤攪拌室４２、及び現像を行う現像室４３が形成されたハウジング４０を有している。特に現像剤収容室４１と現像剤攪拌室４２は、光書き込み装置３から出光される露光用レーザ光（Ｈ）を通過させるために形成される貫通開口部４４を挟んで上下に配置されているとともに、貫通開口部４４の両側に形成される供給通路４５及び戻し通路４６により連通している。
【００３２】
現像剤収容室４１は、下部側が円筒周面のような形状をして上部側にいくにつれて拡大されるような空間形状をしており、その収容空間内に補給用の磁性現像剤が収容されている、また、図３〜５に示すように、現像剤収容室４１の下部には収容される現像剤を回転して攪拌する攪拌部材としてのアジテータ４７が設置されているとともに、その底面部４１ｂには供給通路４５の入口と戻し通路４６の出口が開設されている。アジテータ４７は、線材をクランク形状に加工成形したものであり、収容室４１の下部側の内壁面に接近した状態で回転して現像剤を攪拌する。
【００３３】
現像剤攪拌室４２は、現像剤収容室４１の下部と通路４５，４６にて接続されて現像室４３側に底面部が徐々に下方に広がるような空間形状をしており、その現像室４３と隣接する最大空間部に現像剤攪拌部材としてのアジテータ４８が回転駆動するように設置されている。また、現像剤収容室４１の下部と接続される側の部位には、その天井板に供給通路４５の出口と戻し通路４６の入口が開設されている。さらに、その現像剤収容室４１の下部と接続される側の部位には、供給通路４５の出口に接近した状態で後述する供給機構６０が、戻し通路４６の入口に接近した状態で後述する戻し機構７０が設置されている。
【００３４】
現像室４３は、現像剤攪拌室４２と連通した状態で形成された空間形状をしており、感光ドラム１と対向する部位が開口されているとともにその開口部から一部露出するような状態で現像ロール５０が回転駆動するように設置されている。現像ロール５０は、矢印方向に回転する円筒状のスリーブ５１と、そのスリーブ５１の内部空間に設置されるマグネットロール５２から構成されている。スリーブ５１には、図示しないバイアス電源から現像バイアスが印加されている。また、現像室４３の上記開口部は、先端部が現像ロール５０の現像室４３内部に位置するスリーブ５１表面部分に圧接する層規制ブレード５３が設置されている。さらに、現像室４３の現像剤攪拌室４２との境界部には回転駆動する現像剤攪拌供給部材４９が設置されている。
【００３５】
供給通路４５は、現像剤収容室４１の下部一端部と現像剤攪拌室４２の一部とを上下方向に連通させた状態にする通路であり、その収容室４１内にある現像剤が自重により落下して通過することにより現像剤攪拌室４２内に送り込まれるようになっている。また、この供給通路４５の出口となる現像剤攪拌室４２側には、収容室４１内にある現像剤を現像剤攪拌室４２内に実際に搬送する供給機構６０が設置されている。
【００３６】
供給機構６０は、図６等に示すように、凹部６２が形成されたロール状の回転ロール６１と、その凹部６２に存在する現像剤を掻き出す掻出し部材６３と、回転ロール６１の供給通路４５の出口開口部との間隙を塞ぐシール部材６４とで主に構成されている。
【００３７】
回転ロール６１は、現像剤攪拌室４２内における供給通路４５の出口開口部に接近した状態で回転軸６１ａを中心にして矢印方向に回転駆動するとともに、その外周面６１ｂに例えば２つの凹部６２が対称的な位置関係で外周面部を残した状態で形成されている（図６，８）。凹部６２は、供給通路４５を落下する現像剤を収容して搬送するための溝であり、その開口平面形状が四角形からなるとともにその回転軸方向の幅が供給通路４５の出口開口部の幅とほぼ等しい関係になるよう形成され、回転ロール６１の回転時に供給通路４５の出口開口部と対向しながら通過するようになっている。
【００３８】
掻出し部材６３は、可撓性のフィルムで構成されており、図６、８に示すように、その一端部が現像剤攪拌室４２の天板側の取り付け用ブロック６５に片持ち支持され、その自由端部が下方に傾斜して回転ロール６１の回転軸６１ａ付近に対応する外周面部の軸方向全幅にわたって撓んで曲がった状態で接触するように設置されている。
【００３９】
また、この掻出し部材６３は、図８、９に示すように、その自由端部に回転ロール６１の凹部６２の回転軸方向の幅端部に相応する位置に２つのスリット（切れ込み）６６が固定端部側に向けて形成されている。これにより、２つのスリット６６に挟まれた自由端部分６３ａは、凹部６２と対向する際にはその撓んで曲がった状態から本来の状態に復元するように展開されて凹部６２に入り込んだ状態になる結果、その凹部６２内の現像剤を掻き出すことができる。一方、２つの切り込みスリット６６の外側に位置する自由端部分６３ｂ，６３ｃは、凹部６２と対向する際にも、その凹部６２の両端外側に残る外周面部６１ｂに対して撓んで曲がった状態で接触し続けるようになっている。
【００４０】
シール部材６４は、弾性部材で構成されるものであり、供給通路４５の出口開口部のうち回転ロール６１の回転方向下流側となる縁部と回転ロール６１の外周面との間の隙間を塞ぐように現像剤攪拌室４２の天板側に取り付けられる。このシール部材６４により上記隙間が塞がれるため、供給通路４５を通して落下する現像剤収容室４１の現像剤がその隙間を通過して現像剤攪拌室４２に自由に供給されてしまうことが阻止される。
【００４１】
戻し通路４６は、供給通路４５と同様に、現像剤収容室４１の下部一端部と現像剤攪拌室４２の一部とを上下方向に連通させた状態にする通路である。また、この戻し通路４６の入口となる現像剤攪拌室４２側には、攪拌室４２内にある現像剤を戻し通路４６を通して現像剤収容室４１側に戻すように搬送する戻し機構７０が設置されている。
【００４２】
戻し機構７０は、前記供給機構６０とほぼ同様に、図７等に示すように、磁性現像剤を吸着するための磁気力を発生する凹部７２が形成されたロール状の回転ロール７１と、その凹部７２に存在する現像剤を掻き出す掻出し部材７３と、回転ロール７１の戻し通路４６の入口開口部との間隙を塞ぐように入口開口部から突出するシール突起部７４とで主に構成されている。
【００４３】
回転ロール７１は、現像剤攪拌室４２内における戻し通路４６の入口開口部に接近した状態で回転軸７１ａを中心にして矢印方向に回転駆動するとともに、その外周面７１ｂに例えば２つの凹部７２が対称的な位置関係で外周面部７１ｂを残した状態で形成されている（図６，８）。
【００４４】
凹部７２は、現像剤攪拌室４２内にある磁性現像剤を吸着する磁気力を発生するものであり、図７、１０に示すように、例えば、その底面部に磁力発生部材（マグネットラバーシートなど）７５が取り付けられている。磁力発生部材７５は、凹部７２の深さとの関係によっても少し左右されるが、その凹部７２の全体に磁性現像剤を磁気的に吸着して十分に収容するこができる程度の磁気力を発生するものであればよい。これにより、凹部７２は、攪拌室４２内の磁性現像剤を磁気力で吸着して収容したうえで搬送する溝として機能する。また、凹部７２は、その開口平面形状が四角形からなるとともにその回転軸方向の幅が戻し通路４６の入口開口部の幅とほぼ等しい関係になるよう形成され、回転ロール６１の回転時に戻し通路４６の入口開口部と対向しながら通過するようになる。
【００４５】
掻出し部材７３は、可撓性のフィルムで構成されており、図７、８に示すように、その一端部が戻し通路４６の入口開口部の回転ロール７１の回転方向下流側端部の内壁面に固定され、その自由端部が下方に垂下されて回転ロール６１の頂部付近となる外周面部分に軸方向全幅にわたって撓んで曲がった状態で接触するように設置されている。
【００４６】
また、この掻出し部材７３は、図８、９に示すように、その自由端部に回転ロール７１の凹部７２の回転軸方向の幅端部に相応する位置に２つのスリット（切れ込み）７６が固定端部側に向けて形成されている。これにより、２つのスリット７６に挟まれた自由端部分７３ａは、凹部７２と対向する際にはその撓んで曲がった状態から本来の状態に復元するように展開されて凹部７２に入り込んだ状態になる結果、その凹部７２内の現像剤を掻き出すことができる。一方、２つの切り込みスリット７６の外側に位置する自由端部分７３ｂ，７３ｃは、凹部７２と対向する際にも、その凹部７２の両端外側に残る外周面部７１ｂに対して撓んで曲がった状態で接触し続けるようになっている。
【００４７】
シール突起部７４は、戻し通路４６の入口開口部のうち回転ロール７１の回転方向上流側となる端部をその回転ロール７１の外周面に接近した位置まで延長されるように突出形成したものであり、戻し通路４６の入口開口部の回転ロール回転方向上流側の端部と回転ロール７１の外周面との間の隙間をほぼ塞ぐように機能する。このシール突起部７４により上記隙間がほぼ塞がれた状態になるため、戻し通路４６内に存在する現像剤がその隙間を通過して現像剤攪拌室４２側に戻されてしまうことを阻止するようになる。特にこのシール突起部７４は、回転ロール７１の凹部７２と対向する際には、その凹部７２に磁気力で吸着されて収容されている磁性現像剤と協働してその隙間を塞ぐようになり、これにより戻し通路４６内の現像剤が落下して現像剤攪拌室４２側に戻されることが阻止されるようになっている。
【００４８】
上記供給機構６０の回転ロール６１と戻し機構７０の回転ロール７１は、図４に示すように、現像剤攪拌室４２の側壁部に回転自在に支持された共通の回転駆動軸５５に固定されている。また、回転駆動軸５５は、現像剤攪拌室４２の側壁外部に突出して端部にギヤ５６が取り付けられており、そのギヤ５６はアイドラギア５７を介して現像剤収容室４１のアジテータ４７の回転軸のギヤ５８と連結されている。ギヤ５６、５７，５７のいずれかは駆動ギヤと噛み合って回転動力が入力されるようになっており、これにより現像剤収容室４１のアジテータ４７と回転ロール６１，７１とが同期して回転する。
【００４９】
また、供給通路４５と戻し通路４６は、図４、６、７に示すように、その各通路内に現像剤攪拌（ほぐし）機構８０が設置されている。現像剤攪拌機構８０は、図１１等に示すように、現像剤の流路を形成するダクト８１と、現像剤収容室４１内のアジテータ４７に当接するアクチュエータ８２と、例えばコイルバネを有する攪拌弾性部材部８２とで主に構成されている。
【００５０】
ダクト８１は、現像剤導入口又は戻し口８１ａと現像剤排出口又は取入れ口８１ｂとを有し、供給通路４５及び戻し通路４６の内部に嵌合するか或いはその通路自体を構成するように嵌合されることにより、その両通路における現像剤の流路を形成する。また、ダクト８１は、その上部内壁に上端側に向かうにつれて広がる方向に傾斜する傾斜面部が設けられ、現像剤が円滑に移動するようにされている。さらに、ダクト８１は、アクチュエータ８２を揺動自在に支持する軸受け部８４ａ，８４ｂを有し、例えば軸受け部８４ａにはアクチュエータ８２の装着を容易にするために切り欠き８５が設けられている。
【００５１】
アクチュエータ８２は、軸部８６とこの軸部８６の略中央から延びる当接部８７とを有し、その全体がＴ字状の形態に形成されている。このアクチュエータ８２は、軸部８６が上記軸受け部８４ａ，８４ｂに揺動自在に支持されており、その当接部８７が矢印方向に回転するアジテータ４７が当接することにより、軸部８６を中心にして下方側に揺動する状態になる。
【００５２】
攪拌弾性部材部８３は、図１１等に示すようにアクチュエータ８２の軸部８６を現像剤収容室４１側に向けて付勢するつる巻バネ部８３ａと、現像剤を攪拌する攪拌用コイル部８３ｂと、つる巻バネ部８３ａと攪拌用コイル部８３ｂと連結する図示しない連結腕部とから構成されている。攪拌弾性部材部８３は、そのつる巻バネ部８３ａの空間部にアクチュエータ８２の軸部８６を挿入してアクチュエータ１１０に装着する。また、そのつる巻バネ部８３ａの一端部をダクト８１の内壁に係止する一方で、その連結腕部をアクチュエータ８２の当接部８７の下部に係止する。これにより、攪拌弾性部材部８３はアクチュエータ８２を現像剤収容室４１側に向けて付勢する。
【００５３】
このように、アクチュエータ８２は、攪拌弾性部材部８３によって現像剤収容室４１内のアジテータ４７側に付勢されて、当接部８７が現像剤導入口又は戻し口８１ａよりも上方でアジテータ４７が回転時に形成する回転円内にわずかに入る位置に配置されることにより、アジテータ４７が当接するようにしてある。つまり、攪拌弾性部材部８３の攪拌用コイル部８３ｂは、アジテータ４７が回転して当接部８７に当接することにより、ダクト８１内で現像剤の流れ方向に略平行に揺動する。
【００５４】
次に、この現像装置４の動作について説明する。
【００５５】
現像装置４は、プリント動作時になると、所定のタイミングで、現像ロール５０、アジテータ４７、４８、攪拌部材４９及び回転ロール６１、７１が回転し始めるとともに現像ロール５０のスリーブ５１に現像バイアスが印加され始める。
【００５６】
そして、その現像工程は、現像室４３内に存在する磁性現像剤が、回転する現像ロール５０（のスリーブ５１）に（マグネットロール５２による）磁気力で吸着されて担持された後、現像ロール５０と層規制ブレード５３の間を通過する際に薄層状の現像剤層としてならされるとともに摩擦帯電させられた状態で感光ドラム１と対向する現像領域まで搬送され、その現像領域において現像バイアスで形成される現像電界により静電的作用を受けて感光ドラム１の潜像部分に付着することにより行われる。現像領域を通過した後、現像ロール５０に担持されている現像剤は、現像室４３に回収されるか又は一部が現像ロール５０に担持され続けることになる。
【００５７】
この現像工程時には、現像室４３内の現像剤がその現像工程で使用されて消費された分だけ減少することになるが、現像剤攪拌室４２内に存在する磁性現像剤がアジテータ４８により攪拌されるとともに現像剤攪拌供給部材４９の作用も受けつつ現像室４３に送り込まれる。
【００５８】
また、この現像工程時には、現像剤収容室４１内に存在する磁性現像剤がアジテータ４７により攪拌されるが、そのアジテータ４７の回転駆動と同期して供給機構６０の回転ロール６１及び戻し機構７０の回転ロール７１も回転することにより、次のようにしてその収容室４１内の現像剤（Ｄ１）が供給通路４５を通して現像剤攪拌室４２側に搬送されて供給される一方で、攪拌室４２の現像剤（Ｄ２）が戻し通路４６を通して現像剤収容室４１側に搬送されて戻される。このときの現像剤の流動する状態を図４内に矢印で模式的に示した。
【００５９】
＜現像剤の供給動作＞
まず、供給通路４５側においては、図１２に示すように、その供給通路４５から落下する収容室４１内の現像剤Ｄ１が供給機構６０の回転する回転ロール６１の上方空間に存在するが、その現像剤Ｄ１は回転ロール６１が回転して搬送されることがあってもシール部材６４でせき止められて現像剤攪拌室４２側に自由に供給されることが阻止される。
【００６０】
そして、回転ロール６１は、その凹部６２Ｂが掻出しフィルム６３（の自由端部部分６３ａ）の作用により現像剤の掻き出しが行われて空状態になった後に供給通路４５の出口開口部の下方を通過する際に、その空状態になった凹部６２Ｂに供給通路４５から落下する現像剤Ｄ１が入り込んで収容され、しかる後にシール部材６４でせき止められることもなく掻出しフィルム６３と対向する位置まで搬送される。このようにして回転ロール６１の凹部６２Ｂに収容されて搬送された現像剤Ｄ１は、その掻出しフィルム６３の作用により凹部６２Ｂ内から掻き出され、そのフィルム６３の側端部から現像剤攪拌室４２側にこぼれ落ちるようにして供給される。
【００６１】
これにより、現像剤収容室４１内の現像剤Ｄ１の現像剤攪拌室４２への供給は、基本的に、供給通路４５の出口側近傍に設置される供給機構６０（回転ロール６１の凹部６２）の搬送作用により行われることになる。また、この現像剤Ｄ１の現像剤攪拌室４２への供給により、現像剤収容室４１内の現像剤Ｄ１（厳密には、攪拌室４２から戻される現像剤Ｄ２が含まれることもある）は、図４の矢印で示すように供給通路４５の入口側に徐々に移動するようになる。
【００６２】
なお、この現像剤Ｄ１の現像剤攪拌室４２への供給は、回転ロール６１の凹部６２が、掻出しフィルム６３を通過した後に空状態になったまま供給通路４５の出口開口部の下方側領域まで移動して現像剤Ｄ１を新たに収容して通過するという条件が満たされる場合に限って行われる。
【００６３】
このため、例えば、現像剤攪拌室４２内に存在する現像剤（Ｄ２）の水位（堆積表面高さ：特に回転ロール６１周辺の水位）Ｅが掻出しフィルム６３の回転ロール６１の外周面と交差する位置Ｅ１ａ（図１２、１４）から回転ロール６１の頂部よりも少し下の位置Ｅ１ｂ（図１２、１４）までの比較的高い水位範囲（Ｅ１）を超えた状態にあるときには、以下の理由で新たな現像剤Ｄ１の攪拌室４２への供給が停止（中止）される。
【００６４】
すなわち、攪拌室４２内の現像剤水位Ｅが上記高い水位範囲Ｅ１を超えた状態にあるときには、回転ロール６１の凹部６２が掻出しフィルム６３を通過して現像剤Ｄ１の掻き出しが行われても、その直後にその凹部６２に掻き出した現像剤Ｄ１や攪拌室４２内にすでにある現像剤（Ｄ２）が入り込んでしまいその凹部６２が現像剤で埋められた状態になってしまう。この結果、その現像剤で埋められた凹部６２が供給通路４５の出口開口部の下方側領域を通過しても、その凹部６２には現像剤Ｄ１が新たに収容されことがなく素通りするため、新たな現像剤Ｄ１が攪拌室４２に供給されないことになる。
【００６５】
従って、現像剤攪拌室４２内に存在する現像剤の水位がある一定の量（現像剤の水位が前記Ｅ１の範囲）を超えて高くなると、供給機構６０によって現像剤収容室４１からの新たな現像剤の供給が停止されるので、攪拌室４２内の現像剤がある程度少なくなった段階ではじめて現像剤の供給が行われることになる。これにより、例えば連続した現像剤の供給が単純に続けられる場合には、現像剤攪拌室４２が現像剤で満杯に近い状態になってしまい、アジテータ４８等の回転部品の回転不良が発生する等の問題があるが、この現像装置４における現像剤の供給方式ではその問題の発生を未然に防止することが可能になる。
【００６６】
また、供給機構６０における掻出しフィルム６３の設置位置によっては、回転ロール６１及び凹部６２による現像剤供給量の調整が良好に発揮されず、現像剤攪拌室４２が供給機構６０で供給される現像剤で満杯に近い状態になってしまうことがある。
【００６７】
その設置例としては、例えば、現在の掻出しフィルム６３を回転ロール６１の回転軸６１ａよりも下側位置で固定するとともにその自由端を回転ロール６１の回転軸６１ａよりも下側位置で接触させて掻きだすような条件で設置した場合が挙げられる。この場合は、現像剤攪拌室４２に十分な量の現像剤Ｄ２があるときでも、その設置位置の掻出しフィルム６３で現像剤の掻き出しがされた凹部６２には、攪拌室４２にある現像剤Ｄ２が十分に入り込んで満たされることがなく、空に近い状態のままで供給通路４５の出口開口部の下方領域まで移動し、その移動した段階で収容室４１の現像剤Ｄ１が収容されるようになるため、結果的に、その収容した現像剤Ｄ１を攪拌室４２に次々と搬送してしまうことになる。しかも、この場合は、その掻出しフィルムの固定端部が通常ハウジングの底面側に固定支持されることになるので、その掻出しフィルムが供給通路４５の出口開口部付近の空間と攪拌室４２側の空間とをあたかも隔てるような隔壁のように作用してしまい、これによって供給通路４５の出口開口部の下方領域にある現像剤Ｄ１の量が攪拌室４２内にある現像剤Ｄ２の量と相応した関係がなくなり、攪拌室４２内に現像剤Ｄ２が十分にあるときでも、出口開口部の下方領域には現像剤Ｄ１が少なくなって凹部６２に現像剤Ｄ１が十分に収容されない状態が起こりやすいということもある。
【００６８】
また、他の設置例としては、掻出しフィルム６３を回転ロール６１の回転軸６１ａよりも現像室４３側とは反対側となる位置に設置した場合が挙げられる。この場合は、攪拌室４２の現像剤Ｄ２が入り込んで収容された凹部６２が、その設置位置の掻出しフィルム６３により当該現像剤Ｄ２が掻き出されて空になった状態で供給通路４５の出口開口部の下方領域まで移動し、収容室４１の現像剤Ｄ１を収容しやすくなるため、その収容した現像剤Ｄ１を攪拌室４２にさらに搬送してしまうことになる。
【００６９】
＜現像剤の戻し動作＞
一方、戻し通路４６側においては、図１３に示すように、初期段階では戻し通路４６内に収容室４１内の現像剤Ｄ１が存在し、その後、戻される攪拌室４２内の現像剤Ｄ２が下方側から押し上げられるように追加されて存在するようになる。しかも、戻し通路４６内に存在する現像剤Ｄ１（Ｄ２）は、戻し通路４６の入口開口部と回転ロール７１の間に存在するが、その現像剤は回転ロール７１が回転しても掻出しフィルム７３とシール突起部７４によりせき止められて現像剤攪拌室４２側に落下してしまうことが阻止される。
【００７０】
また、回転ロール７１の凹部７２Ａが掻出しフィルム７３（の自由端部部分７３ａ）の作用により現像剤の掻き出しが行われて空状態になった後に攪拌室４２内を通過する際には、攪拌室４２内の磁性現像剤Ｄ２が、その凹部７２Ａの底部に取り付けられた磁力発生部材７５から発生する磁気力により凹部７２Ａ内に吸着されて収容され、しかる後、シール突起部７４の通過時に凹部７２Ａから余分に盛り上がる分の現像剤Ｄ２が掻き落とされた状態にされてから戻し通路４６の入口開口部の下方領域まで搬送される。
【００７１】
そして、その凹部７２に収容されて搬送された現像剤Ｄ２は、回転ロール７１の回転により戻し通路４６の入口開口部の下方を通過する際に、その入口開口部のドラム回転方向下流側端部に取り付けられた掻出しフィルム７３の作用により凹部７２内から磁気的吸着力に抗して掻き出されるとともに下方側から押し上げられるような状態で戻し通路４６内にむけて移動させられる。また、戻し通路４６内に押し込まれるように掻き出された攪拌室４２内の現像剤Ｄ２は、その戻し通路４６の入口開口部の下方を回転ロール７１の凹部７３が通過してそのドラム外周面が通過する間は現像剤攪拌室４２側にこぼれ落ちることはない。
【００７２】
続いて、次の凹部７３に収容されて搬送される現像剤Ｄ２が掻出しフィルム７３により掻き出されて戻し通路４６内に移動されると、その前に戻し通路内４６内に存在する現像剤Ｄ２が戻し通路４６内を押し上げられるように移動する。このような現像剤Ｄ２の戻し通路４６内への掻き出しが繰り返されることにより、その戻し通路４６内の現像剤Ｄ２は現像剤収容室４１内に押し出される。
【００７３】
これにより、現像剤攪拌室４２内の現像剤Ｄ２の収容室４１への戻しは、戻し機構７０（回転ロール７１の凹部７２）の搬送作用と掻出しフィルム７３の掻出し作用により戻し通路４６に送りこまれることで行われる。この戻しにより、現像剤収容室４１に戻された現像剤Ｄ２はその収容室４１内に既にある現像剤Ｄ１とアジテータ４７によって混合されることになる。
【００７４】
なお、この現像剤Ｄ２の現像剤収容室４１への戻しは、回転ロール７１の凹部７２が現像剤攪拌室４２内の現像剤Ｄ２を磁気力により吸着して収容した後、戻し通路４６の入口開口部の下方側領域まで搬送するという条件が満たされる場合に限られって行われる。このため、例えば、現像剤攪拌室４２内に存在する現像剤（Ｄ２）の水位（特に回転ロール７１周辺の水位）Ｅが回転ロール７１の最下部から凹部７２による磁気力が及ぶ限界値となる下方の位置（例えば１ｍｍ程度の下方位置）までの比較的低い水位Ｅ２を下回る状態にあるときには（図１３、１４）、以下の理由で攪拌室４２の劣化した現像剤Ｄ２の収容室４１への戻しが停止される。
【００７５】
すなわち、攪拌室４２内の現像剤水位Ｅが上記低い水位Ｅ２を下回る状態にあるときには、回転ロール７１の凹部７２が掻出しフィルム７３を通過して現像剤Ｄ２の掻き出しが行われて空の状態になっても、その後に攪拌室４２内を通過した際に凹部７２からの磁気力で攪拌室４２内の現像剤Ｄ２を吸着して収容することができなくなってしまう。この結果、回転ロール７１の凹部７２に攪拌室４２内の現像剤Ｄ２を新たに収容することができなくなるため、劣化した現像剤Ｄ２を回転ロール７１で搬送して収容室４１に戻すことができなくなる。
【００７６】
従って、現像剤攪拌室４２内に存在する現像剤Ｄ２の水位Ｅがある一定の量（現像剤の水位として前記水位Ｅ２）を下回って低くなると、戻し機構７０によって現像剤攪拌室４２の現像剤の現像剤収容室４１への戻し搬送が中止される。このため、現像剤攪拌室４２内に存在する現像剤Ｄ２の水位は、戻し機構７０による戻し搬送が可能なレベルにしておく必要がある。
【００７７】
以上のことから、この現像装置４においては、現像剤攪拌室４２内に存在する現像剤Ｄ２の水位Ｅが高い水位Ｅ１以下の範囲内にあるときに供給機構７０による収容室４１内の現像剤Ｄ１の攪拌室４２への供給が実際に行われるようになり、また、その水位Ｅが低い水位Ｅ２以上であるときに戻し機構７０による攪拌室４２内の現像剤Ｄ２の収容室４１への戻しが実際に行われるようになる。ちなみに、水位Ｅ１と水位Ｅ２の大小（鉛直方向の高低）関係は「Ｅ１＞Ｅ２」となる。
【００７８】
そして、このように現像剤収容室４１内の現像剤Ｄ１の現像剤攪拌室４２への供給が行われることに加えて、その攪拌室４２内の現像剤Ｄ２の収容室４１への戻しが行われることにより、プリント枚数が所定の枚数を超えた時期を迎えることがあっても、攪拌室４２内にある劣化した現像剤Ｄ２の存在割合が低減されるため、攪拌室４２及び現像室４３に存在する現像剤（Ｄ２）の現像性能の低下が改善されて現像剤の劣化に起因して発生する現像濃度の低下が抑制されることになる。この結果、本例の現像装置４を適用したプリンタにおいては、プリント枚数がある程度の枚数を超えても、その現像装置４による現像濃度の低下が抑制されるため、プリント画像の濃度低下の発生が抑制されて良好なプリントを行うことができる。
【００７９】
＜通路内における現像剤の攪拌動作＞
また、この現像装置４においては、供給通路４５及び戻し通路４６の内部に設置されている現像剤攪拌（ほぐし）機構８０が作動することにより、その両通路４５，４６内に存在している現像剤Ｄ１，Ｄ２が攪拌されて凝集することがなく、通路内で詰まることなく円滑に移動できるようになる。
【００８０】
即ち、現像剤収容室４１内のアジテータ４７が矢印方向に回転すると、その収容室４１の底部を通過する際に、現像剤攪拌機構８０のアクチュエータ８２の当接部８７に当接して移動する（図５〜７）。この当接するときには、アクチュエータ８２の当接部８７が軸部８６を中心にして下方に揺動するため、攪拌弾性部材部８３の攪拌用コイル部８３ｂが供給通路４５及び戻し通路４６の内部においてそれぞれ下降移動する。次いで、アジテータ４７がアジテータ４７との当接を終了して通過するときには、アクチュエータ８２は攪拌弾性部材部８３のつる巻きバネ部８３ａの付勢力により元の位置に戻ろうとして情報に揺動するため、先ほどの攪拌弾性部材部８３の攪拌用コイル部８３ｂが供給通路４５及び戻し通路４６の内部においてそれぞれ上昇移動する。
【００８１】
このようにアジテータ４７が現像剤攪拌機構８０のアクチュエータ８２に当接しながら回転することにより、その攪拌弾性部材部８３の攪拌用コイル部８３ｂが供給通路４５及び戻し通路４６の内部においてそれぞれ上下移動するため、その各通路内に存在する現像剤Ｄ１，Ｄ２が攪拌されてほぐされる。この現像剤攪拌機構８０を設置することは、特に現像剤収容室４１と現像剤攪拌室４２の間に例えば本例のように露光通過用の貫通開口部４４が存在して両室４１，４２が離間した状態となって供給通路４５及び戻し通路４６の通路長さ（高さ）が長くなる場合に有効である。つまり、その長い通路内で現像剤がしばらく放置されると、その現像剤自体の自重等により凝集しやすい傾向があるからである。
【００８２】
＜評価試験＞
以下、この現像装置４及びプリンタを用いて行った評価試験について説明する。
【００８３】
現像装置４については次のような条件設定を行った。現像ロール５０としては、外側直径が１６ｍｍの円筒スリーブ５１と、現像領域におけるスリーブ５１表面上の磁力が９００ガウス（×１０-4テスラ）となる現像極を配したマグネットロール５２とからなるものを使用し、現像領域における感光ドラム１との離間距離２５０μｍとなるように設置した。現像バイアスとしては、−４００Ｖの直流成分に周波数が３．３ｋＨｚ、ピーク間電圧が１．８ｋＶｐｐの矩形波からなる交流成分を重畳したものを印加した。層形成ブレード５３としては、ウレタン樹脂（ＪＩＳ−Ａ硬度（Ｋ６３０１）が６５、引っ張り強さ２５ＭＰａ）からなる厚さ１．３ｍｍのブレードを使用し、現像ロール５０に線荷重６０ｇ／ｃｍで腹当てするように圧接させた状態で設置した。
【００８４】
供給通路４５及び戻し通離４６としては、そのいずれも通路開口面積が１５ｍｍ×１２ｍｍで、通路長さが２０ｍｍのものを形成した。供給機構６０の回転ロール６１及び戻し機構７０の回転ロール７１としては、そのいずれも直径が１５ｍｍ、ロール幅が１７ｍｍで、現像剤収容量が約０．３ｇの凹部６２、７２を２個対象的に形成したものを使用した。回転ロール７１については、その凹部７２の底面に磁力が２００ガウスであるマグネットラバーシート７５を貼り付けた。掻出しフィルム６３，７３としてはいずれも、厚さ１００μｍで２本のスリット６６，７６を入れたＰＥＴフィルムを使用した。
【００８５】
また、プリンタに関しては次のような条件設定を行った。感光ドラム１としては、有機感材の感光層を形成したドラム直径が３０ｍｍのものを使用し、プロセス速度が２０４ｍｍ／ｓｅｃとなるように回転させた。この感光ドラム１の帯電電位は−５００Ｖとした。また、静電潜像としては、その潜像電位が−１５０Ｖとなる潜像を形成した。感光ドラム１と現像ロール５０との周速比は、１：１．０５〜１：１．２の範囲内に設定した。
【００８６】
磁性一成分現像剤としては、次の組成からなるものを使用した。結着樹脂としてポリステル系樹脂（ビスフェノールＡのプロピレンオキサイド付加物とテレフタル酸からなるもの、ガラス転移点：５８℃）５０．０重量部と、磁性体４５．５重量部と、負帯電性帯電制御剤（Ｆｅ含有アゾ系染料）１．０重量部と、ポリプロピレンワックス３．５重量部とからなるとともに粉砕製法で製造した平均粒子径が約６μｍの粒子に、外添剤として、平均一次粒子径が１２ｍｍのシリカ微粒子と、平均一次粒子径が５０ｎｍのアナターゼ微粒子をデシルシラン・シリコーンオイル処理したもの（チタニア微粒子）を外添した磁性一成分現像剤である。
【００８７】
この磁性一成分現像剤を現像剤収容室４１に５００ｇの量を収容し、現像剤攪拌室４２及び現像室４３に合計で１５０ｇの量を収容した。これは、平均画像密度が５％の画像を約２０，０００枚だけプリント可能な現像剤量である。そして、温度２８℃、湿度８５％ＲＨの環境下で、試験用画像として平均画像密度が３％の画像をコピー用紙（富士ゼロックス社製：Ｐ紙）に１０，０００（１０ｋ）枚分プリントし、その１枚目、５ｋ枚目及び１０ｋ枚目のときの画像濃度を測定した。画像濃度の測定は、濃度測定装置（Ｘ−ｒｉｔｅ社製：Ｘ−ｒｉｔｅ４０４Ａ，フィルターＶｉｓｕａｌにて測定）を用いて行った。結果を図１５に示す。
【００８８】
また、１０ｋ枚の試験プリントが終了した後に、現像剤攪拌室４２内にある現像剤を採取して現像剤の劣化度合いの尺度である外添剤（シリカ、チタニアの双方）の強付着量（埋まり込み量）について測定した。その結果を、図１６に外添剤の種類ごとに分けて示した。このときの外添剤の強付着量は、次にようにして求めたものである。まず、その採取した現像剤（トナー）を界面活性剤中で超音波洗浄して乾燥した後、ペレット状に成型したうえで、そのときのＳｉ／Ｔｉ量について蛍光Ｘ線分析装置により定量する。また、未使用トナーについても同様して定量した。そして、外添剤の付着量（埋まり込み量）は、次式で算出して得たものである。
強付着量＝（処理（採取）トナーのＳｉ／Ｔｉ量）／（未処理（未使用）トナーのＳｉ／Ｔｉ量）
【００８９】
また比較のため、現像装置として前記戻し機構７０に代えて供給機構６０を設置した点のみを変更して構成したもの（比較例）を用意して同様の評価試験を行った。このときの画像濃度の測定結果については図１５に示し、その現像剤攪拌室４２内の現像剤における外添剤の強付着量の測定結果については図１６に併せて示す。また、この比較例の現像装置については、現像剤収容室４１の現像剤における外添剤の強付着量と未使用（フレシュ）現像剤における外添剤の強付着量とを測定し、その結果を図１７に示した（現像剤攪拌室４２内の現像剤における外添剤の強付着量の測定結果も併せて示す）。
【００９０】
図１５に示される画像濃度の測定結果より、比較例の現像装置（戻し機構７０がない構成）を使用した場合には、プリント枚数が５ｋ枚付近になると低下し始め、１０ｋ枚に達する時期になると画像濃度が不足することが確認された。画像濃度の許容値は「１．２以上」である。また、現像剤の劣化の程度を示す外添剤の強付着量（埋まり込み量）は、現像剤収容室４１の現像剤の場合では少ないが、それに比べて現像剤攪拌室４２の現像剤の場合では多くなり、劣化していることがわかる。
【００９１】
これに対し、実施例の現像装置４を使用した場合には、図１５の結果から明らかなように、その画像濃度についてはプリント枚数が５ｋ枚付近になると少し低下するが許容値以上であり、しかもその画像濃度はプリント枚数が１０ｋ枚になるまでほぼ同様のレベルに維持されることがわかる。また、実施例の現像装置では、図１６の結果から明らかなように、その現像剤攪拌室４２の現像剤における外添剤の強付着量（埋まり込み量）が比較例に比べて少なくなることが確認できる。
【００９２】
＜変形例＞
前記現像装置４においては、そのハウジング４０として現像剤収容室４１と現像剤攪拌室４２の間に露光用レーザ光を通過させる貫通開口部４４を設けた構成のものを使用した場合について例示したが、その貫通開口部４４を設けない構成のものを使用してもよい。その場合には、貫通開口部４４がなくなる分だけ供給通路４５や戻し通路４６の通路長さを短くすることができるため、その通路内で現像剤が凝集するおそれが無くなるか又は少なくなる。このため、その供給通路４５や戻し通路４６に対して前記したような現像剤攪拌機構８０を設置する必要がなくなり、その分簡易な構成にでき、しかもコストダウンを図ることもできる。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】実施の形態に係る現像装置を使用するプリンの要部を示す概要図である。
【図２】実施の形態に係る現像装置を組み込んだプロセスカートリッジを示す概略断面図である。
【図３】実施の形態に係る現像装置の要部を示す概略断面図である。
【図４】図３の現像装置のＱ−Ｑ線に沿う概略断面図である。
【図５】現像剤収容室の底面部を示す概略平面図である。
【図６】供給通路及び供給機構などの構成を示す要部断面図である。
【図７】戻し通路及び戻し機構などの構成を示す要部断面図である。
【図８】供給機構及び戻し機構における回転ロール及び掻出しフィルムの構成を示す概略斜視図である。
【図９】掻出しフィルムの主な構成及び動作状態を示す概略斜視図である。
【図１０】戻し機構の回転ロールの構成を示す概略断面図である。
【図１１】現像剤攪拌機構を示す斜視図である。
【図１２】現像剤の供給動作時における主な状態を示す断面説明図ある。
【図１３】現像剤の戻し動作時における主な状態を示す断面説明図である。
【図１４】現像剤攪拌室における現像剤の水位などを示す断面説明図である。
【図１５】画像濃度の測定結果を示すグラフ図である。
【図１６】現像剤攪拌室内の現像剤における外添剤の埋まり込み量の測定結果を示すグラフ図ある。
【図１７】従来の現像装置（比較例）の各現像剤における外添剤の埋まり込み量の測定結果を示すグラフ図である。
【符号の説明】
【００９４】
４…現像装置、４１…現像剤収容室、４２…現像剤攪拌室、４３…現像室、４５…供給通路、４６…戻し通路、６０…供給機構、６１，７１…回転ロール（回転体）、６２，７２…凹部、６３，７３…掻出しフィルム（掻出し部材）、７０…戻し機構、７７…マグネットラバーシート、Ｄ１，Ｄ２…磁性一成分現像剤。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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