(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
バルク状のホットメルト接着剤を液化して、該液化したホットメルト接着剤を塗布位置へ送出するように構成された溶融装置であって、少なくとも１つのシステム条件を確立及び検証する制御装置（２８）を備える溶融装置と、
前記制御装置（２８）に接続された機械読取装置（６２）であって、機械読取可能な要素から、吐出されるホットメルト接着剤に関する情報を、無線で受け、該情報を、前記システム条件を確立及び検証する際に使用するために前記制御装置（２８）へ伝達することができる機械読取装置（６２）と
を備えるホットメルト接着剤システム。
【請求項２】
前記機械読取装置（６２）は、
ａ）バーコード読取装置、
ｂ）磁気帯読取装置、又は
ｃ）ＲＦ読取装置
の少なくとも一つから成る請求項１に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項３】
前記システム条件は、
ａ）ホットメルト接着剤の塗布温度、
ｂ）ホットメルト接着剤の温度過昇状態、
ｃ）ホットメルト接着剤のセットバック温度条件、
ｄ）前記システムの動作に関連する警告、又は
ｅ）前記システムの洗浄動作
の少なくとも一つである請求項１に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項４】
溶融装置を操作する制御装置（２８）を有するホットメルト接着剤システムを操作する方法であって、
少なくとも１つのシステム条件に関する情報をシステム動作の前に機械読取可能な要素から前記制御装置（２８）内に無線受信することと、
走査した情報を前記溶融装置の操作中に用いることと
からなるホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項５】
前記走査した情報を用いることは、
ａ）ホットメルト接着剤の塗布温度を設定すること、
ｂ）ホットメルト接着剤の温度過昇状態を設定すること、
ｃ）ホットメルト接着剤のセットバック温度を確立及び／又は検証すること、
ｄ）前記制御装置（２８）において警告条件を設定すること、
ｅ）前記制御装置（２８）においてシステム洗浄条件を設定すること、
ｆ）前記溶融装置内で処理されるホットメルト接着剤を識別する情報を走査すること、又は
ｇ）前記溶融装置内で処理されるホットメルト接着剤の量を求めること
の少なくとも一つをさらに含む請求項４に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項６】
走査した情報をデータベースに記録すること
をさらに含む請求項４に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項７】
情報を走査することは、
ホットメルト接着剤の容器上に配置される情報を走査すること
をさらに含む請求項４に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項８】
情報を走査することは、
磁気要素から前記情報を読み取ること
をさらに含む請求項４に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項９】
情報を走査することは、
バーコードから前記情報を読み取ること
をさらに含む請求項４に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項１０】
情報を走査することは、
ＲＦトランスポンダから前記情報を読み取ること
をさらに含む請求項４に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項１１】
吐出されるホットメルト接着剤に関する情報をシステム動作の前に機械読取可能な要素から無線で受け取ることと、
前記ホットメルト接着剤吐出システムのシステム条件を設定するために前記受け取った情報を利用することと、
ホットメルト接着剤を吐出するために、前記システム条件に従って前記ホットメルト接着剤吐出システムを操作することと
を含む請求項１０に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項１２】
前記情報は、ホットメルト接着剤の容器から受け取られる請求項１１に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項１３】
ａ）前記情報を前記機械読取可能な要素から光学的に受け取ること、
ｂ）前記情報を前記機械読取可能な要素から磁気的に受け取ること、
ｃ）前記情報を前記機械読取可能な要素から電子的に受け取ること、又は
ｄ）前記情報を無線信号により受け取ること
の少なくとも一つをさらに含む請求項１１に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項１４】
前記情報を電子チップから受け取ること
をさらに含む請求項１１に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項１５】
前記電子チップは、ホットメルト接着剤の容器に保持されている請求項１４に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項１６】
前記情報を前記電子チップから携帯機械読取装置（６２）により受け取ること
をさらに含む請求項１５に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項１７】
ホットメルト接着剤の前記容器が前記ホットメルト接着剤システムに接近すると前記情報を前記電子チップから自動的に受け取ること
をさらに含む請求項１５に記載のホットメルト接着剤システムを操作する方法。
【請求項１８】
ホットメルト接着剤吐出システムの動作を制御する制御装置を有する吐出装置と、少なくとも一つの加熱ホースと、少なくとも一つの接着剤吐出モジュールとを有する前記ホットメルト接着剤吐出システムを操作する方法であって、
様々なシステムパラメータ又は条件を確立する際に使用するための情報を、機械読取可能な要素から前記制御装置へ受け取ることと、
前記受け取った情報を使用して、前記吐出装置、前記加熱ホース、又は前記接着剤吐出モジュールの少なくとも一つのためのシステム動作条件を確立することと
を含む方法。
【請求項１９】
前記ホットメルト接着剤吐出システムの動作中に前記制御装置により前記システム動作条件を追跡することをさらに含む請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記システム動作条件に関する情報又は前記機械読取可能な要素から受け取った情報を記録することをさらに含む請求項１８に記載の方法。
【請求項２１】
前記情報を前記機械読取可能な要素から受け取ることは、前記情報を前記機械読取可能な要素から無線で受け取ることを含む請求項１８に記載の方法。
【請求項２２】
ホットメルト接着剤システムであって、
少なくとも一つの接着剤吐出モジュールと、
ホットメルト接着剤を収容し液化するタンクと、
前記タンクと前記少なくとも一つの接着剤吐出モジュールとを動作可能なように連結する加熱ホースと、
ホットメルト接着剤を吐出するために前記ホットメルト接着剤システムを制御する制御装置と、
前記制御装置と関連する機械読取装置であって、ホットメルト接着剤を吐出するための前記ホットメルト接着剤システムの動作に関する情報を機械読取可能な要素から受け取る機械読取装置と
を有し、
前記制御装置は、前記受け取った情報を使用して、前記タンク、前記加熱ホース、又は前記接着剤吐出モジュールの少なくとも一つのためのシステム動作条件を確立することを特徴とするホットメルト接着剤システム。
【請求項２３】
前記機械読取可能な要素は、電子チップであり、前記機械読取装置は、前記電子チップから情報を受け取るように構成されている請求項２２に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２４】
前記機械読取可能な要素は、バーコードであり、前記機械読取装置は、前記バーコードから情報を受け取るように構成されている請求項２２に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２５】
前記機械読取可能な要素は、磁気材料を含み、前記機械読取装置は、前記磁気材料から情報を受け取るように構成されている請求項２２に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２６】
前記機械読取可能な要素は、無線装置を含み、前記機械読取装置は、前記無線装置から情報を受け取るように構成されている請求項２２に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２７】
前記機械読取可能な要素は、無線周波数により動作する装置を含み、前記機械読取装置は、前記装置から情報を受け取るように構成されている請求項２２に記載のホットメルト接着剤システム。
【請求項２８】
前記制御装置と関連するキーパッドをさらに含み、前記キーパッドは、システムパラメータ又は条件を確立又は検証するために関連する情報を入力することができる請求項２２に記載のホットメルト接着剤システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
［発明の分野］
本発明は、流動性材料を吐出する吐出システムに関し、特にホットメルト接着剤吐出システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
［発明の背景］
熱可塑性接着剤は、「ホットメルト」接着剤としても知られ、多くの種類の製品を接着する業界で広く用いられている。ホットメルト接着剤吐出システムは通常、１つ又は複数の吐出ガンと連結されたディスペンサと、ガンに流体接続された加熱ホースと、接着剤を溶融し、この加熱された液体接着剤を加熱ホースを介してガンに供給する溶融装置とを備える。従来のホットメルト接着剤システムの溶融装置は通常、タンクと、ヒータと、ポンプと、ポンプマニホールドと、制御装置とを備える。ヒータは通常、タンクの基部に位置して、タンク内に固体又は半固体状で収容された接着剤材料を溶融及び加熱する。ポンプマニホールドは、タンクに接続された入口を有するとともに、加熱ホースに接続されるようになっている複数の出口ポートを有する。
【０００３】
接着剤材料がタンク内で溶融及び加熱された後、タンク及びポンプマニホールドに動作可能に連結されたポンプが、液体接着剤をタンクからポンプマニホールド及び加熱ホースを介して吐出ガンへ圧送する。通常、ガンは各自のマニホールドに接続されている。制御装置は、タンクヒータ及び加熱ホースに供給される電力を制御して、液体接着剤を、用途に応じて適切な粘度及び温度に維持する。制御装置はまた、システムの多くの他の動作を制御するために使用される。
【０００４】
接着剤吐出動作を開始する前に、操作者は、システムパラメータが、使用されている特定の接着剤及び用途要件に適合する値に設定されていることを確認しなければならない。いくつかの例として、接着剤塗布温度、セットバック温度、及び温度過昇状態等のシステム条件を制御装置において設定しなければならない。システムパラメータが誤って設定された場合、接着剤の過熱及び炭化、又は動作上の問題及び接着剤の接合問題を生じ得る接着剤の加熱不足といった様々な問題が生じ得る。適切な吐出サイクルを確立するために様々な他の条件を設定する必要があり得る。例えば、システムの電源投入時と、実際に吐出を行うことのできる時刻との間には遅延時間が生じることになる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
したがって、制御装置におけるシステムパラメータの適切な設定をより確実にする能力を持つホットメルト接着剤吐出システムが必要とされている。また操作者が、処理されている接着剤に適したシステム条件をより容易且つ積極的に確立するとともに、システム動作に関連する情報を効率的に利用することを可能にすることが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
［発明の概要］
本発明は包括的には、溶融装置と、適切な機械読取装置に連結された制御装置とを備えるホットメルト接着剤システムであって、機械読取装置は、機械読取可能な要素から情報を受信するとともに、この情報を制御装置に伝達することができる、ホットメルト接着剤システムに関する。溶融装置は、バルク状のホットメルト接着剤を液化するとともに、液化されたホットメルト接着剤を塗布位置へ送出するように構成される。制御装置は少なくとも１つのシステム条件を確立又は検証し、機械読取装置から受信した情報が制御装置によって使用されて、このシステム条件が確立又は検証される。
【０００７】
例として、機械読取装置は、バーコード読取装置又は磁気帯読取装置の形態をとってもよいが、任意の他の機械読取可能な要素、及びこの要素を読み取る適切な装置を使用してもよい。機械読取装置によって受信された情報に基づいて確立されるシステム条件（単数又は複数）は、例えば、ホットメルト接着剤の塗布温度、ホットメルト接着剤の温度過昇状態、接着剤のセットバック温度、又はシステム洗浄動作に関連する警告若しくはパラメータ等の他の条件を含み得る。
【０００８】
本発明はさらに、溶融装置を操作する制御装置を有するホットメルト接着剤システムを操作する方法を提供する。本方法は、機械読取可能な要素から少なくとも１つのシステム条件に関する情報を走査して制御装置に読み込むこと、及び、走査した情報を溶融装置の操作中に使用することを含む。走査した情報を使用することはさらに、適切な温度条件、警告条件、システム洗浄パラメータを設定することを含み得る。他の使用は、接着剤識別情報、又は溶融装置によって処理される接着剤の量を示す情報等の情報を収集することを伴う。本発明を実施する際に使用される種類のあらゆる情報が、様々な診断目的又は分析目的で同様にデータベースに記録されてもよい。好ましくは、この情報は、バルク状のホットメルト接着剤が通常パッケージングされる容器上に直接配置される。これは例えば、容器に貼られるか、又は容器の一部を形成するバーコード又は他の機械読取可能な要素を含み得る。その機械読取可能な要素に適した、従来のバーコードスキャナ、磁気帯スキャナ、又は他の装置を使用することができる。
【０００９】
本発明から、特定のシステム動作手順又は接着剤の種類に関連するあらゆる必要なシステムパラメータを迅速且つ積極的にダウンロードする能力を含む様々な利点が認識される。それぞれの種類の接着剤のパラメータを、そうした情報の操作者による手動入力に頼るのではなく、接着剤のバルク容器に付随する機械読取可能な要素に含めることができ、次にこの機械読取可能な要素をシステム動作の直前に走査するか又は読み込む。様々なシステム警告により、製造作業中に接着剤の種類が変更された場合、又は設定が接着剤製造業者によって推奨されるものと異なる場合に、これを作業員に知らせることができる。ロット番号等の接着剤情報を走査するか又は読み取って制御装置に読み込むことによって、接着剤の欠陥ロットをより容易に識別することができる。各バルク容器が走査されるか又は読み取られる場合、所与の期間に使用される接着剤の量を求めて追跡することができる。全ての種類の接着剤が適切な条件下で塗布されていることを検証するといった目的で、いずれか又は全ての情報をデータベースに記録することができる。本発明はさらに、そのような機械読取可能な要素が任意の適切な様式で貼られており、操作者に配送される際に情報が入力されることを可能にするバルク状の接着剤材料のホットメルト接着剤容器を考慮する。
【００１０】
本発明の上記及び他の特徴、利点及び目的が当業者には、添付図面と併せて解釈される以下の好適な実施の形態の詳細な説明を検討すればより容易に明らかとなるであろう。
【００１１】
本明細書に組み込まれてその一部を成す添付図面は、本発明の実施の形態を示し、上記の発明の概要、及び下記の詳細な説明と併せて、好適な実施の形態の詳細を説明する役割を果たす。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
［好適な実施の形態の詳細な説明］
本発明の原理が以下で、ホットメルト接着剤システム１０の具体的な説明に関連して説明されるが、本発明は、多くの他の種類のシステムに適用可能であり、以下で説明する詳細に限定されないことが理解されるべきである。以下で説明する様々な構成要素は、多くの異なる様式で修正し、削除し、追加し、全体として組み立てることができる。
【００１３】
図１を参照すると、ホットメルト接着剤システム１０は、一対の接着剤ガン１２、１４と、接着剤１８をガン１２、１４に供給する吐出装置１６と、吐出装置１６をガン１２、１４に接続する加熱ホース２０とを備える。コード組２１を用いて、既知の様式でホース２０を加熱しその温度を制御する。吐出装置１６は、ホットメルト接着剤１８を収容し溶融するタンク２２と、このタンク２２と流体連通するマニホールド２４と、本発明の原理に従って構築され、マニホールド２４に連結されるポンプ２６と、制御装置２８とを備える。タンク２２は、側壁３０と、タンク２２内の接着剤材料１８を溶融及び加熱するタンクヒータ３４を含む基部３２とを含む。基部３２に近接するタンク出口３６は、マニホールド２４の入口４０に接続する流路３８に連結される。
【００１４】
マニホールド２４は、タンク２２に隣接して配置され、タンクヒータ３４とは別個の、制御装置２８によって独立制御することができるマニホールドヒータ４２を備える。ポンプ２６は、マニホールド２４に連結され、液体接着剤１８をタンク２２から、ポンプ２６内に取り外し可能に配設されるフィルタ（図示せず）を介してマニホールド２４内に圧送する。マニホールド２４は、接着剤１８を別個の流れに分割し、これらの流れを複数の出口ポート４８に送る。複数の出口ポート４８は、加熱ホース２０に連結されるように構成され、それによって、液体接着剤１８がガン１２、１４に供給される。
【００１５】
ガン１２、１４は、フレーム５０に取り付けられ、接着剤１８を所望の製品（図示せず）に塗布する１つ又は複数の接着剤吐出モジュール５２を含んでもよい。モジュール５２は、このモジュール５２に接着剤、作動空気及び処理空気を供給する各自のマニホールド５４に連結されていてもよい。ホットメルト接着剤システム１０は、それぞれ１本のホース２０によって供給される２つのガンマニホールド５４を示すが、第２のホース２０がシステム１０の両側に示されており、マニホールド５４の背後にそれぞれ配置される追加のガンマニホールド（図示せず）に供給を行ってもよい。本発明の範囲から逸脱することなく、他のホットメルトシステムは、１つのガンを有するか、又は他のガンを有してもよく、システムのガン及び他の構成要素は、特定の接着剤吐出要件に応じて多くの異なる構成をとり得る。
【００１６】
引き続き図１を参照して、本発明の１つの実施の形態によれば、バーコード読取装置すなわちスキャナ６２が制御装置２８に連結され、例えばホットメルト接着剤のバルク容器６６に貼られてもよい従来のバーコードラベル６４を読み取るように動作可能である。スキャナすなわち読取装置６２は、図示のように把持されても、又は、定位置に固定されて、容器６６を十分に接近させることでバーコード６４ａの読み取りを可能にしてもよい。バーコード読取装置６２は、バーコード６４ａから情報を受けて、この情報を制御装置２８に、様々なシステムパラメータ又はシステム条件を確立及び／又は検証する際に使用するために伝達することができる。通常、接着剤塗布温度、温度過昇、セットバック温度、及び他のセットアップ条件等のこれらの条件は、様々な方法により制御装置２８に入力される。例えば、これらの条件は、従来のようにコントロールパッドを介して手動入力されても、又はリモートコンピュータ若しくは他の電子装置を介して、インターネット、イントラネット、赤外線装置、他の無線装置、メモリカード等を含むがこれらに限定されない任意数の方法により入力されてもよい。他の条件も同様に、ラベル６４又は他の機械読取可能な要素に含まれる情報に基づいて設定することができる。例えば、様々な吐出サイクルパラメータを、サイクル時間、電源投入／電源切断又は吐出の時間遅延等に対して設定又は検証することができる。これは、診断目的又は分析目的で使用することのできる様々なシステム警告、接着剤情報、及び他のデータ集合を含む。ラベル６４又は機械読取可能な要素から取得した情報は、ケーブル６８を介して制御装置２８に電気的に伝送される。この制御装置２８は、バーコード読取装置６２と通信を行うように構成された従来のプログラム可能論理制御装置（ＰＬＣ）又は他のマイクロプロセッサベースの制御システムを含み得る。要素６４はまた、ポータブルワンド又は他の読取装置により読取可能であるか、又はシステム１０の一部である、例えば制御装置２８内のこのような読取装置に接近すると読み取られる内蔵電子チップであってもよい。
【００１７】
図２に示すように、多くの代替的な種類の機械読取可能な要素及びスキャナの１つは、磁気帯７０ａを有する適切なカード７０と、磁気帯７０ａから情報を受けるように構成されたスキャナすなわち読取装置７２とを備えてもよい。この場合は磁気帯７０を有するカードである機械読取可能な要素は、ホットメルト接着剤の容器６６と分離可能であり、且つ／又は独立していてもよい。例えば、操作者は、ホットメルト接着剤容器６６から取り外し可能なカード７０を供給されてもよく、又はカード７０は操作者によって、システムのワークステーションにある一組のカードの中から、望ましい、例えば特定の種類の接着剤に関連するパラメータ組に基づいて選択されてもよい。カード７０は、図１に関して上述したような様式で制御装置２８に情報を伝送することができる。図２に示す他の全ての構成要素は、同じ参照番号を有するため、図１にも関連して説明されている。本発明とその様々な態様は、無線周波数（ＲＦ）技術（ＲＦＩＤタグ又はトランスポンダ等）、ＷｉＦｉ技術といった任意の無線通信技術に依拠する他の要素、及び様々な種類の磁気装置を含むがこれらに限定されない、多くの他の種類の機械読取可能な要素を用いて実施することができる。
【００１８】
本発明は、ホットメルト接着剤吐出システムの動作を改善するために多くの異なる様式で使用できることが理解されるであろう。ドラム又は他の種類の容器のような接着剤の容器上の機械読取可能な要素を走査（すなわち伝送）することによって、その接着剤に対応する特定の動作パラメータをシステム制御装置２８に自動的にダウンロードすることができる。これにより、システム動作パラメータの誤りの可能性が最小化される。さらに、処理条件を、システムの動作前に操作者に確かめることができる。例えば、容器が走査され、前に走査された容器とは異なる情報を提供している場合、制御システムは操作者に対し、接着剤の変更が望まれていることを確認するよう促すことができる。これにより、システムの停止時間及び製品の廃物を生じる可能性のある、製造作業中における不注意による誤った接着剤の使用を確実になくす。さらに、システム制御装置は、接着剤製造業者によって推奨される設定とは異なる設定が使用されているかどうかをシステム１０の動作中に追跡して、システム１０に伴う保守上の問題又は他の問題の診断を支援することができる。システム洗浄動作中に、システム洗浄情報を有する機械読取可能な要素を走査することによって、システム洗浄手順に適した制御装置の設定を調節することができる。システム洗浄の後、接着剤容器のラベル又は特定のホットメルト接着剤に付随する他の機械読取可能な要素を再度走査することによって、制御装置２８をホットメルト接着剤塗布用の設定に戻す。最後に、制御装置２８はまた、システム１０内で使用されている接着剤の量及び種類を追跡するのに適した情報を受信することができる。これは、接着剤の特定のロット又はバッチに欠陥があったかどうかの判定を助け、適切な保守を計画する目的でシステム１０の使用を追跡することができる。塗布データの記録は、接着剤が適切な設定下で塗布されているという確認及び証明を提供することができる。
【００１９】
本発明を、その様々な実施の形態の記載によって説明し、実施の形態をかなり詳細に記載してきたが、添付の特許請求の範囲をそのような詳細に制限するか又は何らかの形で限定することは意図されない。当業者には、付加的な利点及び修正形態が容易に明らかとなろう。したがって、本発明は、そのより広い態様において、図示し記載した特定の詳細、代表的な装置及び方法並びに説明的な例に限定されない。したがって、出願人の全般的な発明概念の範囲又は精神から逸脱することなく、そうした詳細からの逸脱を行ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の１つの例示的な実施の形態に従って構成される、溶融装置と、制御装置と、バーコードスキャナとを備えるホットメルト接着剤システムの概略図である。
【図２】図１と類似であるが、代替的なスキャナ及び磁気形態の機械読取可能な要素を示す概略図である。
【図１】
0004713488.tif 000002
【図２】
0004713488.tif 000003