(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
メモリを備えたコンピュータにより、複写機及びプリンタの少なくとも１つに含まれる消耗品の交換が必要となる条件が満たされたことを感知する感知ステップと、
前記条件に応じて定められたアドレスに存在するサーバにアクセスするための通信ブラウザを前記コンピュータによって起動させる起動ステップと、
前記サーバが前記通信ブラウザに対して前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つに含まれる前記消耗品の交換をユーザに指導するための、音声情報及び映像情報からなる交換指導情報を供給する供給ステップと、
前記交換指導情報に基づいてユーザに前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つに含まれる前記消耗品の交換の音声支援及び映像支援を提示する提示ステップと、
を有し、
前記起動ステップは、前記メモリに前記交換指導情報が存在するか否か判断した結果が否定判定の場合に、前記コンピュータによって前記通信ブラウザを起動させ、
前記コンピュータが、前記否定判定の場合に、前記交換指導情報を前記メモリに格納する格納ステップを更に有し、
前記メモリに前記交換指導情報が存在するか否か判断した結果が肯定判定の場合に、前記通信ブラウザを起動させずに、前記提示ステップが、前記メモリに存在する前記交換指導情報を使用する、
消耗品が使用された複写機システム又はプリンタシステムのユーザを支援する方法であって、
前記格納ステップでは、前記交換指導情報を格納した日の情報を更に格納し、
前記交換指導情報を格納した日の情報に基づいて、前記交換指導情報を格納した日から一定期間経過した当該交換指導情報を前記メモリから削除する削除ステップを更に備えたことを特徴とする消耗品が使用された複写機システム又はプリンタシステムのユーザを支援する方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感知された周辺機器の特定の条件に、対応する特定のＵＲＬ(universal resource locator)アドレスにアクセスすることによって応答する、コンピュータプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近、小規模事務所や自宅兼事務所（ＳＯＨＯ：small offices and home offices）でパーソナルコンピュータ及びその周辺機器を使用できるようになった結果、様々な場所に多くのコンピュータ及びコンピュータ周辺機器が設置されている。
【０００３】
一般的に、製造者は、製造物の修理及び保守をサポートするための情報のデータベースを維持管理している。ＳＯＨＯのコンピュータオペレータは、又は専門のコンピュータ技術者であっても、ヘルプラインに電話してオペレータと話すことができ、オペレータは、特定の質問（例えば「インクカートリッジの交換方法は？」）に答えるためにデータベースにアクセスする。コンピュータ内のブラウザによってインターネットを介してアクセスできるＨＴＭＬ形式(hypertext markup language format)で、データベースを構築している製造者もいる。
【０００４】
図１は、バス３２を介して公知のコンピュータ３０に接続された、一般的な公知の周辺機器１０を示している。周辺機器１０は、条件（例えば、用紙トレーが空であること）を検出するセンサ１２を含む。センサ１２及び装置状態フラグ１４（例えば、ウォーミングアップ又は準備未了）は、装置の状態を記述する。ファームウェア１６は、装置の状態を読み取り、エラーコード番号を生成する。ユーザインタフェース２０のコードハンドラー２２はエラーコードを受け取り、エラーコードをユーザインタフェース２０の状態モニタ２４に表示させる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、強化されたユーザサポート情報の提供である。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の上記及び他の目的は、コンピュータで周辺機器マーク(indicia)及び周辺機器条件を感知し、周辺機器を登録し、周辺機器マーク及び周辺機器条件に基づきサーバから周辺機器に関する追加情報をダウンロードすることを含む、コンピュータ周辺機器のユーザにサポートを提供する方法において達成される。周辺機器マークは、モデル番号、部品番号、シリアル番号、製造日、及び構成マーク、並びに、エラーコード又は消耗品が所定の閾値に達していることを示すコードのいずれか又は両方を含む周辺機器条件の、任意のものを含む。周辺機器の登録は、通信ブラウザを起動してサーバに接続することにより実行される。この方法は、周辺機器条件によって定められるアドレスに存在するサーバにアクセスし、サーバは、ブラウザに周辺機器条件に関する追加情報を供給する。
【０００７】
本発明の第１の態様は、コンピュータにより、複写機及びプリンタの少なくとも１つに含まれる消耗品の条件を感知する感知ステップと、前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つに含まれる前記消耗品の条件に応じて定められたアドレスに存在するサーバにアクセスするための通信ブラウザを前記コンピュータによって起動させる起動ステップと、前記サーバが前記通信ブラウザに対して前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つに含まれる前記消耗品の条件に関する追加情報を供給する供給ステップと、前記サーバが前記通信ブラウザを介してユーザに前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つに含まれる前記消耗品に関して音声支援及び映像支援を提示する提示ステップと、を有する、消耗品が使用された複写機システム又はプリンタシステムのユーザを支援する方法である。
本発明の第２の態様は、コンピュータにより、複写機及びプリンタの少なくとも１つに含まれる消耗品のマークを感知する感知ステップと、サーバに接続された前記コンピュータによって通信ブラウザを起動させる起動ステップと、前記コンピュータにより、前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つの前記マークに基づいて、前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つに関する映像情報及び音声情報を前記サーバからダウンロードするダウンロードステップと、前記コンピュータにより、ユーザが記入した情報フィールド、並びに前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つの前記マークを含む登録ページを前記通信ブラウザを介して表示する表示ステップと、前記コンピュータにより前記登録ページを前記サーバに送信し、この結果、登録された製品の構成及び日付を前記サーバに格納する格納ステップと、を有するコンピュータのユーザを支援する方法である。
本発明の第３の態様は、コンピュータを、複写機及びプリンタの少なくとも１つのマークを感知する第１モジュール、サーバに接続され、通信ブラウザモジュールを起動させる第２モジュール、前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つの前記マークに基づいて、前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つに関する映像情報及び音声情報を前記サーバからダウンロードする第３モジュール、前記通信ブラウザモジュールに対して、ユーザが記入した情報フィールド、並びに前記複写機及び前記プリンタの少なくとも１つの前記マークを含む登録ページを表示させるモジュール、及び前記登録ページを前記サーバに送信し、この結果、登録された製品の構成及び日付を前記サーバに格納するモジュールとして機能させるためのプログラムを格納したコンピュータ読み取り可能媒体である。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下の好ましい実施の形態の説明で、添付の図面を参照して、本発明を詳細に述べる。
【０００９】
図２では、ＳＯＨＯのコンピュータ３０は、コンピュータの二値情報をアナログ電話信号に変換するモデム３４を含む。このようにして、ＳＯＨＯのユーザはインターネット３６に接続できる。コンピュータ３０には、インターネットブラウザ（即ち、ユーザとインターネットとをインタフェースするためにＳＯＨＯのコンピュータ上で実行されるソフトウェアモジュール）がインストールされ、稼動している。
【００１０】
図２に示されるインターネット３０は、任意の適切な通信システムである。現在のところ、インターネットアクセスサービスは、インターネットサービスプロバイダ（ＩＳＰ）によって提供されることが多い。一般的に、ＩＳＰは、かけるべきローカル電話番号をユーザに与えるために、ユーザのローカル電話システムにＰＯＰ(point of presence)を保持している。この場合には、モデム３０は電話モデムであり、ユーザの制御下で、ブラウザはモデム３４にＰＯＰに対する呼出しをさせる。ＰＯＰは、ある形態の中継線により、ＩＰＳのメインサービスにリンクされている。ＩＰＳのメインサービスセンターは、アナログ電話信号をコンピュータ二値情報に再変換するモデムバンク（図示せず）と、インターネットバックボーン（特に図示しないデジタル即ち二値通信システム）に接続するある形態のコンピュータ（同じく図示せず）とを有している。インターネットバックボーンは、インターネットピアー(pier)（即ちターミナル）を含み、そこで、ＩＰＳのメインサービスセンターからの適切にフォーマットされたデジタル信号が、インターネットバックボーンへと発せられる。ユーザは、自分のブラウザを介して、ＵＲＬに基づきインターネット上の任意のサイトにアクセスできる。図２のインターネット３０の表現は、ＰＯＰからインターネットバックボーンへのあらゆるものをカバーしている。
【００１１】
他の通信プロトコルを用いてもよく、それらも同等である。例えば、ＩＳＤＮ(integrated services digital network)は、広く用いられている高速通信プロトコルである。ＤＳＬ(digital subscriber line)は、今なお受け入れられつつある、より新しいプロトコルである。ケーブル電話システムは、電話モデムの代わりに、特殊な“ケーブルモデム”を確立している。ケーブルモデムは、ケーブルシステムのヘッドエンド(headend)と通信し、そこで通信は、直接又はＩＳＰを介して間接的に、中継点を通ってインターネットピアーへと送られる。上記又は他のプロトコルを用いて、モデム３４（図２）をインターネットにリンクさせてもよい。
【００１２】
インターネットから離れて、周辺機器の製造者は、モデム３８を介してインターネットに接続したサーバ４０を所有又はリースしている。モデム３８は、直接又はＩＳＰを介して間接的にインターネットに接続している。サーバ４０は、製造者のために、周辺機器の新規購入者の登録から、その周辺機器に関する情報の公開まで、様々な機能を実行する。
【００１３】
周辺機器（例えば、ファックス、コピー機、プリンタ及びスキャナの複合ワークステーション）はインストール用ソフトウェアを伴ってユーザに売られる。ユーザは周辺機器１０をコンピュータ３０に物理的に接続し、インストール用ソフトウェアをロードし実行する。インストール用ソフトウェアは、コンピュータに、周辺機器を用いるタスクの実行のためにユーザが直接実行できるアプリケーションプログラムと、別のアプリケーションプログラム（例えばワードプロセッサ）が例えばワードプロセッサのタスクを行うために実行される１つ以上のドライバモジュール（例えば、プリンタドライバ）とをロードする。
【００１４】
インストール用ソフトウェアは、オンライン登録を行うためのモジュールを含んでいてそれを実行してもよい。オンライン登録システムは、製造者の事業所にある登録サーバを用いて、ユーザに、インターネットを介して、コンピュータ３０に表示するためのＨＴＭＬ形式のページを供給する。このページは、ユーザが記入する空欄のフィールドを含む。例えば、フィールドは、ユーザ名並びに製品名及び製品モデルを要求するかもしれない。ＨＴＭＬ形式のページは、オンライン登録を完了するために、記入済みのフィールドを登録サーバに送信するためにユーザが“クリック”する“送信ボタン”も含む。
【００１５】
本発明は独自に、コンピュータ３０側で周辺機器マークを感知する（図５のステップＳ１１）。マークは、モデル又は部品番号、製造日、シリアル番号、及び様々な再構成可能部品を有し得る周辺機器に対してはその構成情報まで、任意のものを含む。
【００１６】
次に、周辺機器の登録処理（図５のステップＳ１２）は、通信ブラウザを起動して、登録サーバに接続する。画面に登録ページが表示され、ユーザが情報フィールド（例えば、ユーザ名）に記入し、送信ボタンをクリックする。ユーザが記入したフィールド及び正しい周辺機器マークが登録サーバに送信される。この結果、登録された製品の正確な構成及び日付が登録サーバに格納される。
【００１７】
オンライン登録処理Ｓ１の最後に、登録された周辺機器に向けられた追加情報のファイルがサーバからダウンロードされる。ダウンロードされる情報は周辺機器マークによって異なる。このようにして、登録された周辺機器に関する最新情報をコンピュータ３０に格納でき、その情報は登録された製品の正確な構成及び日付に向けられている。
【００１８】
製品の発売時に、製造者は、ユーザサポート情報を、製品とともに出荷される印刷物の形態か、又はインストール用ソフトウェアでインストールされて後でヘルプメニューからアクセスされる電子データファイルの形態で準備する。いずれにしても、製造者は、ユーザに必要な情報を慎重に判断する。与える情報が多過ぎること（メモリスペースをとるか又は大きな印刷された本を要する）と、情報が少な過ぎてユーザが製造者のヘルプラインに非常に頻繁に電話する必要があることとの間で、バランスをとる。
【００１９】
たとえ製品の発売時に慎重に判断しても、製品発売後にユーザは質問をする。製造者はヘルプラインの照会を記録し、頻繁に尋ねられる質問（ＦＡＱ）とそれに対する回答のリストを作成する。しかし、製造者は、この情報を登録ユーザにタイムリーに公開するための効率的な方法を必要とする。成功している周辺機器製品を販売して何ヶ月も何年もたつと、このＦＡＱ及び他のサポート情報は膨大になる。
【００２０】
この情報の一部はインターネットウェブサイトで公開できるが、これは、この情報が、広く一般に公表されるとともに、その周辺機器ではあるが構成が異なるものを購入した新規及び旧ユーザに公表されることを意味する。潜在的な新規顧客は、その製品の最新の構成に関する情報だけを必要とするが、サポートは中古機器市場にも提供され得る。その周辺機器を最近購入した顧客は、最新の製品を持っているので、その周辺機器のより古いバージョンに当てはまるＦＡＱの一部又は全てにはアクセスする必要がない。不変の製品名の下にある製品を買い続けている多くの顧客は、製品サイクル中に製品に修正及びアップグレードがなされることがあり、製品の寿命期間中に重要な構成の進化が頻繁にあるということに気づかないかもしれない。製品名により示されたその製品のための単一のウェブサイトは、製品の寿命期間中のこれらの構成変更は扱わない。
【００２１】
しかし、本発明を用いれば、特定の周辺機器マークを用いて、特定のシリアル番号又は構成を有する特定の周辺機器の操作及び保守に有用な特定のユーザサポート情報が識別される。
【００２２】
但し、周辺機器の初期登録をした後に、ユーザサポート情報（例えばＦＡＱ）が増えるかもしれない。例えば、製品の寿命の早期に、無料ヘルプラインで、特定の問題を扱う、予期しなかった多くの電話を受けるかもしれない。ヘルプラインのオペレータは、ユーザの照会に応答し、この問題をユーザサポート用のデータベースの維持管理担当者に報告する。データベースの維持管理担当者は、１つ以上のＦＡＱ及び回答を追加するかもしれない。このようにして、ユーザサポート情報は、製品の寿命期間を通して進化し続ける。
【００２３】
本発明は、コンピュータ３０に格納されているサポート情報を、ユーザがいつでも更新できるようにする。周辺機器マークを用いれば、特定の製品のサポートに必要なサポート情報だけが製造者のサーバ（図２の４０）からダウンロードされることが確実になる。
【００２４】
周辺機器の動作中に、消耗品の交換が必要なことを示す、エラー条件、即ち周辺機器条件が生じることがある（例えば、用紙トレーが空である、又はインクが不足している）。周辺機器条件は、センサ１２及びファームウェア１６内の装置状態１４から導出される。周辺機器条件は、ファームウェア１６によって、バス３２を介して、コンピュータ３０で実行中のアプリケーションプログラムに送られる。アプリケーションプログラムは、この条件を、例えば表示画面上のＸでユーザに示す。
【００２５】
図３は、例示的なファックス、コピー機、プリンタ、スキャナ複合ワークステーション用の、一般化した表示画面を示している。最上部のラインに沿って、例えば“ＳＯＨＯワークステーション”というようなアプリケーションプログラムのタイトルがある。次のラインは公知のタイプのドロップダウンメニューバーである。次のラインはこの例示的なワークステーションの固有の情報を含む。最初の３つのラインは、このアプリケーションプログラムの全ての画面表示に共通である。３番目のラインは、例えば、確認されるべき状態条件が生じたことを示すＸインジケータと、“クリック”して更に状態情報を得るための“ボタン”を有する状態照会ボックスとを含む。左側には、サービスパネルと呼ばれる、６つのボタンを有する垂直なバーがあり、これは、このアプリケーションプログラムの殆どの画面に現れる。画面の残りの部分は、文脈に左右されるとともに選択されるサービスによって異なる作業領域である。
【００２６】
サービスパネル内には６つのボタンがある。最初のボタンは常にホームメニュー画面に戻る。次のボタンは、このアプリケーションが用いるための“デスクトップ”ディレクトリにアクセスする。次の４つのボタンは、順に、スキャナ画面、ファックス画面、コピー機画面、及びプリンタ画面にアクセスする。
【００２７】
ホーム画面の文脈に左右される作業領域に、５つのメニュー選択肢が示されている。第１のメニューエントリーは、システム設定を確認又は修正する画面にアクセスする。システム設定画面は、別様ではハードボタンによるセットアップが必要な、全ての装置設定のセットアップに備えており、好ましくは、保守画面及びプリンタドライバのセットアップ画面へのリンクを含む。ホーム画面の第２のメニューエントリーは、本明細書で更に述べる、無料オンラインヘルプサービス及びユーザサポートにアクセスする画面にアクセスする。ホーム画面の第３のメニューエントリーは、製造者又は製造者が推奨する供給者からの補給品及び/又はアップグレードを注文する画面にアクセスする。ホーム画面の第４のメニューエントリーは、ハイパーリンクされた情報及びヘルプファイルを有するデジタルユーザマニュアルにアクセスする。ホーム画面の第５のメニューエントリーは、その周辺機器の操作の簡単なガイドツアー及び対話式のデモにアクセスする。
【００２８】
図４は、状態画面の作業領域（即ち、状態ウィンドウ）を示している。ホーム画面（又は他の任意の画面）で状態照会ボタンがクリックされると、状態ウィンドウが現れる。状態ウィンドウの上部は、上半分に２つの領域を含む。即ち、ユーザが、その状態が自分の周辺機器に関するものだという安心感を持つための周辺機器のアイコン表示と、周辺機器条件サブウィンドウで、それらの間には“詳細表示(Show Me)”ボタンがある。図４に示されるように、周辺機器条件はＸによって標示され、この条件は“マゼンタインクレベル低”条件として説明されており、２つの選択肢が与えられている。第１の選択肢は、“購入(Buy Now)”ボタンを用いて別のマゼンタインクカートリッジを注文することであり、第２の選択肢は、“詳細表示”ボタンを用いてカートリッジを交換することである。
【００２９】
状態ウィンドウの下部は、下半分に３つの領域を含む。即ち、ジョブ状態サブウィンドウと、“購入”ボタンを有するインクレベルサブウィンドウと、３つのその他のボタン（設定を変更するためのショートカットとしてのシステム設定、診断画面にアクセスする保守ボタン、及び閉ボタン）である。ジョブ状態サブウィンドウは例えば３つのジョブを示し、完了した部分を示している。完了した部分の下に、例えばファイル名などの、ある種のジョブのマークが表示されるのが好ましい。各ジョブの隣には、ユーザが任意にジョブをキャンセルできるようにするキャンセルボタンがある。
【００３０】
図３及び図４に示されている画面は、画面の実施の形態の最良モードの代表的なものであるが、これらの画面の形式は、特許請求の範囲によって定められる本発明を決して限定しないことを認識されたい。
【００３１】
ユーザが状態ウィンドウにアクセスして“詳細表示”ボタンをクリックすると、アプリケーションプログラムは、マゼンタインクカートリッジの交換に関する交換指導情報にアクセスする。図６は、ステップＳ２としてこの詳細表示処理を示している。ステップＳ２１で、アプリケーションプログラムは特定の周辺機器条件を感知する。コンピュータ３０上で実行されているアプリケーションプログラムは、ファームウェア１６（図２）からバス３２を介して周辺機器条件を受け取る。ステップＳ２２（図６）で、アプリケーションプログラムは、その情報が既にコンピュータ３０のメモリに存在するか否かをチェックして確認する。その情報が存在しない場合は、ステップＳ２３で、アプリケーションプログラムは埋め込まれた又は外部の通信ブラウザを起動して、周辺機器条件によって定められているアドレスの製造者のサーバにアクセスする。例えば、アドレスは、www.manufacturer.com/product/xxxであって、ここで、“product”は周辺機器マークか又はそれから派生した何かであり、“xxx”は周辺機器条件（即ち、マゼンタインクレベル低）又はそれから派生した何かである。
【００３２】
ブラウザは、“/product/xxx”によって識別された製造者のサーバのウェブページにアクセスする。このようにして、提供される情報は、周辺機器の製品寿命期間中に存在する製品構成に特定されるだけでなく、周辺機器の感知された特定の状態にも特定される。次に、サーバはブラウザに、その周辺機器条件に関する追加情報を提供し、その情報はコンピュータのメモリに一次的に格納される（図６のステップＳ２４）。追加情報はテキストであってもよいが、図及び写真さえも含むのが好ましい。音声クリップ（例えば、.wav形式を用いて）を含んでもよく、使用可能な任意の形式を用いたビデオセグメントを含むことも可能である。ユーザに対して、コンピュータ画面の向こう側にいる技術者が、ユーザの特定の機器のマゼンタインクカートリッジの交換の仕方を示しているかのように見えるようにすることが目的である。
【００３３】
音声及びビデオクリップは大きな記憶領域を要する。複数の条件のための完全な音声及びビデオクリップをコンピュータのメモリに格納することは可能であるかもしれないが、コンピュータのメモリに、生じ得る全ての条件を経済的に格納できるということは恐らくないであろう。しかし、製造者のサーバである図２のサーバ４０は遥かに大きく、サポートされる各製品ラインの各構成に対する、生じ得る全ての条件のためのクリップを含むことができる。
【００３４】
ステップＳ２５で、追加情報はメモリから取出され、ステップＳ２６でユーザに対して表示される。コンピュータ３０のメモリは、最も頻繁に用いられる詳細表示ファイルの保存に使用される領域を含み得ることを認識されたい。例えば、コンピュータのメモリ（例えばディスクメモリ）に、平均的なサイズの詳細表示ファイルを１０個格納するための十分な大きさのメモリ領域をとっておいてもよい。このメモリ領域の管理の基準は、新しい詳細表示ファイルのための十分なスペースがある場合にメモリ領域を埋め、新しい詳細表示ファイルのための場所を作るために、必要に応じて過去の詳細表示ファイルを削除するように規定される。
【００３５】
“タイムリーな”ユーザサポート情報の提供が本発明の長所の１つであるので、削除するファイルの選択の好ましい基準は、古いユーザサポート情報を削除することである。古いとは、現在の日付（ＯＳからの）とメモリ領域に格納されている情報ファイルの日付（適切なディレクトリ又はフォルダ内のファイルエントリーからの）との違いによって定められる。例えば、１年以上前にダウンロードされたユーザサポートファイルはどれも削除することにしてもよいであろう。削除のための閾値は製品の寿命期間中に変わることがある。例えば、製品発売時には、２週間以上前のファイルはどれも古いと見なされるかもしれず、製品発売後１年たつと、２ヶ月以上前のファイルはどれも古いと見なされるかもしれない。理論としては、ユーザがヘルプラインのオペレータに質問をすると、これらの質問が、サーバ４０によって提供されるヘルプファイルを更新する土台として用いられる。周辺機器の製品ラインが成熟するにつれて、新たに提起される質問は少なくなり、サーバ４０上の情報はそれほど頻繁には変わらなくなる。古いと見なされるものの閾値は、ユーザによって設定画面で設定されてもよく、又は、サーバ４０からのダウンロード中に製造者によって設定されてもよい。
【００３６】
インストールされている製品をより多く有する製品ラインのためのサーバのヘルプデータベースは、インストールされている製品がより少ない製品ラインのためのものよりも早く成熟する。ユーザは、自分の周辺機器が有する特定の周辺機器構成の製造日に関する使用可能な情報を有し、これを用いて、この構成の周辺機器が何台販売されたかを示唆するものとして、製造からの経過時間を決定できる。しかし、製造者は、その特定の構成の周辺機器がどのように売られたかに関する実際の情報を所有しており、従って、ユーザヘルプファイルが何年前のものだと古いと見なす必要があるかがわかっている。ユーザの情報と製造者の情報とを組み合わせて用いて、古いユーザヘルプファイルを削除するための“古さの閾値”を設定してもよい。
【００３７】
ステップＳ２２で、第２の古さの閾値を用いてもよい。メモリに格納されている情報を使用できるが、それが第２の閾値に従って古いと見なされる場合には、ステップＳ２は、いずれにしてもユーザヘルプ情報の最新の更新（バージョン）をダウンロードするために、ステップＳ２３に進んでもよい。
【００３８】
図４に関して上述したように、ユーザは“保守”ボタンをクリックできる。そうすると保守画面が現れ、ユーザは複数の自己診断ルーチンから任意のものを選択して実行できる。インストール用ソフトウェアは、機器の各部をテストするための非常に特殊なサブモジュールを呼び出す、いくつかの実行可能な診断モジュールをインストールする。診断の選択肢の詳細は、周辺機器の特定の構成に応じて、ユーザヘルプ情報のダウンロードと全く同じ方法で、サーバー４０からダウンロードされる。本発明は、周辺機器マーク及び周辺機器条件を利用して、ユーザの周辺機器及び条件に正確に一致するＵＲＬアドレスを特定する。このようにして、より迅速に診断を行うことができる。そして、故障部品が特定されると“購入”ボタンが現れ、後述するように交換部品を直ちに注文できる。部品が到着したら、ユーザは“詳細表示”ボタンを用いて、部品の交換方法を確認できる。
【００３９】
ユーザが図４の画面又は保守画面のいずれかで“購入”ボタンをクリックすると、アプリケーションプログラムは注文シーケンスＳ３（図７）に入る。図７では、購入ボタンがクリックされた時、アプリケーションプログラムは既にＳ３１及びＳ３２で周辺機器マーク（図５のＳ１１と同様）及び周辺条件（図６のＳ２１と同様）を感知している。次に、ステップＳ３３で、アプリケーションプログラムはブラウザを起動し、周辺機器マーク及び検出された周辺機器条件に基づき、製造者のサーバ４０の注文ページ又は画面にアクセスする。サーバ４０で、周辺機器マーク及び条件に基いて、注文画面には、自動的に部分的に、注文すべき部品番号が記入される。Ｓ３４で、ブラウザはユーザに対して画面を表示する。Ｓ３５で、ユーザは、そのようなオンライン購入の、発送方法や、掛売りやクレジットカードによる支払い等に関する選択肢を選択する。例えば、ユーザはクレジットカードの認証を入力し、翌日に届く至急発送を依頼することができる。ユーザが注文画面に記入したら、Ｓ３６で、ブラウザは注文を製造者のサーバ（図２の４０）に送信する。或いは、ユーザが注文画面に記入したら、Ｓ３６で、アプリケーション（プログラム）が電子メールモジュールを起動し、注文データを製造者のサーバ（図２の４０）に送信する。サーバ４０が注文を受信したら、ユーザのブラウザ画面で注文が確認されるか、又は返信の電子メールで注文が確認される。
【００４０】
又は、アプリケーションプログラムがユーザの個人情報（例えば、氏名、住所、発送方法等）を自動的に入力してもよい。例えば、この情報は、オンライン登録中にコンピュータ３０に入力及び保存され、必要なら修正設定画面を用いて修正されてもよい。この代替の変形例では、ステップＳ３５はユーザの個人情報（口座番号やクレジットカード番号を含む）を自動的に入力し、ステップＳ３６は購入の意志を確認するための１つのボタンを有する画面である。つまり、ユーザは購入ボタンをクリックし、次に注文確認ボタンをクリックし（ステップＳ３６）、注文や確認の電子メールが送信され、翌日（発送指示に応じて）に部品を受け取る。
【００４１】
周辺機器条件を用いて、消耗品がいつ消費されたか（例えば、用紙トレーが空）又は消耗品がいつ所定の閾値に達したか（例えば、マゼンタインクレベル低）を示す。消耗品が完全に消費される前にタイムリーに再注文するために、周辺機器条件は消耗品がいつ閾値に達したかを示すのが好ましい。
【００４２】
別の実施の形態では、アプリケーションモジュールはモニタモジュールを有し、モニタモジュールはジョブがプリンタに送られる度に呼び出され、前回消耗品が補充されてからプリントされたページの枚数及び/又は消費された各色のインクの量を記録する。モニタモジュールは、消耗品が補充される度に記録し、ジョブがプリントされると消耗品の消費量を差し引く、“在庫目録サブモジュール”を含む。 モニタモジュールは、在庫目録サブモジュールに基づき、消耗品が閾値を下回ると予測される時に、状態条件の標示を表示させる。すると、ユーザは画面を通って状態画面へとナビゲートして、“購入”ボタンをクリックすることにより、更に消耗品を注文できる。
【００４３】
拡張例として、製造者のサーバ４０は、ユーザの居所の地域の供給者に発送指示を送信してもよい。サーバ４０は、注文からユーザの住所を知っている。事務用品の小売業者及び通信販売商のネットワークと予め契約が結ばれている場合は、サーバ４０は小売業者の手元にある在庫目録のレベルを常に知っており、小売業者に発送指示を送る前に入手可能性を確認できる。このようにして、サーバ４０は小売業者の営業担当者のような働きをして、例えば手数料を稼ぐ。
【００４４】
更に、アプリケーションプログラムは、ブラウザ用に開発された“クッキー(cookie)技術”を用いて、ユーザが既に補給品のために用いた事務用品小売業者に対するクッキーを調べる（例えば、ユーザがその小売業者からオンラインで補給品を購入する時）。そのような小売業者は、製造者の補給品の好ましい配給業者となることができる。所望の部品を運ぶ小売業者との掛売りの取引が確立されたら、アプリケーションプログラムは、ユーザが“購入”ボタンをクリックした時に、好ましい小売業者に掛売りで注文したいかどうかをユーザに照会してもよい。
【００４５】
文脈を感知するウェブベースのユーザサポート及びインストラクションのための新規なシステム及び方法の好ましい実施の形態（説明的なものであり限定するものではないことを意図される）を説明してきたが、特許請求され特許状による保護が望まれるものを添付の特許請求の範囲に述べる。
【図面の簡単な説明】
【図１】公知のコンピュータ周辺機器のユーザインタフェースのブロック図である。
【図２】本発明に従ったユーザサポートシステムのブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態の“ホーム”画面表示の図である。
【図４】本発明の一実施形態の画面表示の“状態ウィンドウ”の図である。
【図５】本発明の登録処理のフローチャートである。
【図６】本発明のユーザサポート情報更新処理のフローチャートである。
【図７】本発明のオンライン注文処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１０    周辺機器
１２    センサ
１４    装置状態
２０    ユーザインタフェース
２４    状態モニタ
３０    コンピュータ
４０    サーバ
【図１】
0004798827.tif 000002
【図２】
0004798827.tif 000003
【図３】
0004798827.tif 000004
【図４】
0004798827.tif 000005
【図５】
0004798827.tif 000006
【図６】
0004798827.tif 000007
【図７】
0004798827.tif 000008