(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーマルヘッドによりインクリボンを熱転写して印刷媒体に印刷を行うサーマルプリンタにおいて、
印刷幅方向の両端部側に設定される領域を所定領域とし、
サーマルヘッドによる印刷において、当該印刷よりも前に印刷された前記所定領域内の印刷データの濃度に基づいて濃度評価値を算出し、
当該濃度評価値が所定値を超える場合に、所定濃度を超える高濃度の印刷データについてサーマルヘッドの印刷濃度を低減調整して制御する濃度制御部を備え、
ることを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項２】
前記濃度制御部は、前記所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって濃度評価値を算出する濃度算出部と、
前記濃度評価値と所定値とを比較する比較部と、
前記比較結果に基づいて前記濃度評価値が所定値を超える場合に、印刷ライン上の印刷データの内で所定階調値を超える高い階調の印刷データについて、サーマルヘッドの印刷濃度を低い値に補正する補正部とを備え、
当該補正された印刷濃度に基づいてサーマルヘッドの各ドットの印刷を制御することを特徴とする、請求項１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項３】
前記補正部は、印刷ライン上のドットの階調値が全階調範囲中の８５％を超える高い階調値であるとき、各ドットの階調値について、全階調幅の８５％から１００％の間の階調値に対してサーマルヘッドの印刷濃度を所定の割合で低下させて設定することで、印刷濃度を低い値に補正することを特徴とする、請求項２に記載のサーマルプリンタ。
【請求項４】
前記補正は、階調値に対する印刷濃度の傾きを１よりも小さい傾斜で直線補正することを特徴とする、請求項３に記載のサーマルプリンタ。
【請求項５】
前記直線補正する傾斜は環境温度に応じて設定し、環境温度と階調値に対する印刷濃度の傾きとの関係を正の関係とし、環境温度が低いほど階調値に対する印刷濃度の傾きを小さく設定することを特徴とする、請求項４に記載のサーマルプリンタ。
【請求項６】
前記補正は、階調値に対して印刷濃度を所定の減少傾斜特性を持つ２次元曲線で曲線補正することを特徴とする、請求項３に記載のサーマルプリンタ。
【請求項７】
前記濃度算出部は、複数色のインクリボンによる多色印刷において、
現在の印刷色の印刷データについて、前記所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現在の印刷色よりも前の印刷色において算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出することを特徴する、請求項２から請求項６の何れか一つに記載のサーマルプリンタ。
【請求項８】
前記濃度算出部は、複数枚の連続印刷において、
現印刷データについて、前記所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現印刷よりも前の印刷で算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出することを特徴する、請求項２から請求項７の何れか一つに記載のサーマルプリンタ。
【請求項９】
サーマルヘッドによりインクリボンを熱転写して印刷媒体に印刷を行うサーマルプリンタにおいて、
印刷幅方向において、両端部およびこの両端部に挟まれる少なくとも一つの中間部に設定され紙送り方向に延びる短冊状の領域を所定領域とし、
サーマルヘッドによる印刷において、当該印刷よりも前に印刷された前記所定領域内の印刷データの濃度に基づいて濃度評価値を算出し、
当該濃度評価値が所定値を超える場合に、所定濃度を超える高濃度の印刷データについてサーマルヘッドの印刷濃度を低減調整して制御する濃度制御部を備え、
ることを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項１０】
前記濃度制御部は、前記所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって濃度評価値を算出する濃度算出部と、
前記濃度評価値と所定値とを比較する比較部と、
前記比較結果に基づいて前記濃度評価値が所定値を超える場合に、一つの印刷画像の印刷データの内で所定階調値を超える高い階調の印刷データについて、サーマルヘッドの印刷濃度を低い値に補正する補正部とを備え、
当該補正された印刷濃度に基づいてサーマルヘッドの各ドットの印刷を制御することを特徴とする、請求９に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１１】
前記補正部は、一つの印刷画像のドットの階調値が全階調範囲中の８５％を超える高い階調値であるとき、各ドットの階調値について、全階調幅の８５％から１００％の間の階調値に対してサーマルヘッドの印刷濃度を所定の割合で低下させて設定することで、印刷濃度を低い値に補正することを特徴とする、請求項１０に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１２】
前記補正は、階調値に対する印刷濃度の傾きを１よりも小さい傾斜で直線補正することを特徴とする、請求項１１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１３】
前記直線補正する傾斜は環境温度に応じて設定し、環境温度と階調値に対する印刷濃度の傾きとの関係を正の関係とし、環境温度が低いほど階調値に対する印刷濃度の傾きを小さく設定することを特徴とする、請求項１２に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１４】
前記補正は、階調値に対して印刷濃度を所定の減少傾斜特性を持つ２次元曲線で曲線補正することを特徴とする、請求項１１に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１５】
前記濃度算出部は、前記所定領域内に含まれる複数ドットから抽出した複数ドットの印刷データの階調値を平均演算し、
当該平均値に基づいて前記紙送り方向の各短冊状の領域について重み係数を付与し、
この重み係数の総計によって濃度評価値を算出することを特徴とする、請求項１０に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１６】
前記重み係数は、紙送り方向の各短冊状の領域に予め設定し、
前記濃度算出部は、前記紙送り方向の短冊状の領域に含まれる平均値の配列において、当該平均値が所定値を超える抽出点が連続する個数が、紙送り方向に含まれる抽出点の個数に対して所定比率以上であるとき当該短冊状領域に前記設定された重み係数を与え、
紙送り方向に含まれる抽出点の個数に対して所定比率を超えないとき当該短冊状領域に０の係数を与えることによって、重み係数を付与することを特徴とする、請求項１５に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１７】
前記重み係数は、紙送り方向の各短冊状の領域に予め設定し、
印刷幅方向において、両端部の短冊状の領域に大きな重み係数を設定し、両端部に挟まれる中間部に小さな重み係数を設定することを特徴とする、請求項１５又は１６に記載のサーマルプリンタ。
【請求項１８】
前記複数色のインクリボンによる多色印刷において、
現在の印刷色の印刷データについて、前記所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現在の印刷色よりも前の印刷色において算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出することを特徴する、請求項１０から請求項１７の何れか一つに記載のサーマルプリンタ。
【請求項１９】
前記濃度算出部は、複数枚の連続印刷において、
現印刷データについて、前記所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現印刷よりも前の印刷で算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出することを特徴する、請求項１０から請求項１８の何れか一つに記載のサーマルプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクリボンを熱転写によって印刷するサーマルプリンタに関し、サーマルヘッドの発熱に伴って発生するインクリボンの皺を防止するサーマルプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
熱転写プリンタは、溶融インクや昇華性染料を塗布したインクリボンの所定部分をサーマルヘッドによって加熱し、印刷用紙にインクを熱転写することにより印刷を行う。このサーマルヘッドは、発熱によってインクの転写を行うものであるため、熱は印刷に伴ってヘッドに蓄熱される。サーマルヘッドの温度は、この蓄熱と放熱とのバランスで定まる。そのため、放熱される以上に蓄熱が行われると、サーマルヘッドの温度は次第に上昇する。サーマルヘッドの温度が上昇すると、同じ印刷濃度の印刷指令が出された場合であっても、サーマルヘッドが実際に印刷する濃度は、サーマルヘッドの温度が低い場合に印刷する濃度よりも濃く印刷することになる。【０００３】
そこで、特許文献１には、発熱体の温度を測定しながら、最適な印刷エネルギーを算出してサーマルヘッドに通電する方法が示されている。【０００４】
一方、プリンタの周辺温度が低い場合には、印刷濃度が全体的に薄くなるため、周囲温度を検出して印刷濃度の補正を行うプリンタも知られている。【０００５】
また、インクリボンを用いたサーマルプリンタでは、サーマルヘッドが加熱されることによってインクリボンが部分的に収縮し、インクリボンに皺が発生して印字品質が低下するという問題があることが指摘されている（特許文献２参照）。【０００６】
この特許文献２には、従来技術として、台紙に一定間隔でラベルが貼られたラベルロール紙に、サーマルヘッドによって印刷を行うラベルプリンタでは、インクリボンに皺が発生しないように、インクリボンの供給軸の巻径、巻き取り軸の巻径、および用紙の搬送速度とインクリボンの搬送速度とを一致させ、この搬送速度に応じて供給軸、巻き取り軸を駆動するモータに適当なトルクを与えることによって、インクリボンが適正なテンションとなることが記載されている。【０００７】
また、特許文献２では、加熱する印刷面積が大きな印刷イメージでは、インクリボンが収縮する量が多くなるため、サーマルヘッドで加熱される部分と加熱されない部分との境界で皺が発生し、供給軸、巻き取り軸を駆動するモータに与えるトルクを適正化して、インクリボンのテンションを適正とするだけでは皺を取り除くことが困難であることを指摘し、原イメージに横幅方向に同質のパターンが連続して並ぶ連続パターンがある場合には、この連続パターンの原イメージを印刷媒体の端部を越えて印刷するように描画メモリに書き込むことによって、加熱される部分と加熱されない部分との境界を印刷媒体から外して、熱転写インク部材の皺発生箇所を印刷媒体から外すことによって、皺の影響を無くすことが記載されている。
【特許文献１】特開平４−３５８８５３号公報
【特許文献２】特開２００２−２５４６８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述した特許文献２では、加熱される部分と加熱されない部分との境界を印刷媒体から外すことで、熱転写インク部材の皺発生箇所を印刷媒体から外し、これによって皺の影響を無くす皺の発生原因を解消しようとするものであるが、原イメージに横幅方向に同質のパターンが連続して並ぶ連続パターンが存在する必要があり、原イメージ中にこのような連続パターンが存在しない場合には適用することができないという問題がある。【０００９】
また、サーマルヘッドに供給するエネルギーを低下することによって、サーマルヘッドが加熱状態となることによるインクリボンの皺の発生を抑制することが予想される。しかしながら、周囲の温度が低い場合には、印刷濃度が全体的に薄くなることを防ぐために、印刷濃度を高める方向に制御する印刷濃度の補正を行っており、この補正は、インクリボンの皺の発生を抑制する制御とは逆の制御方向となるため、周囲の温度が低い場合には適用できないという問題がある。【００１０】
そこで、本発明は上記の課題を解決して、周囲の温度が低い場合に、サーマルヘッドが低温制御を行う場合であっても、印刷濃度の影響によるインクリボンの皺の発生を抑制することを目的とする。【００１１】
また、原イメージに特異なパターンを必要とすることなく、印刷濃度の影響によるインクリボンの皺の発生を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明のサーマルプリンタは、サーマルヘッドによりインクリボンを熱転写して印刷媒体に印刷を行うサーマルプリンタであり、低温時に印刷濃度を高める低温制御において、サーマルヘッドの印刷濃度を低減調整して制御する濃度制御部を備える。【００１３】
濃度制御部は、印刷時において、現印刷よりも前に印刷された所定領域内の印刷データの濃度に基づいて濃度評価値を算出する。この濃度評価値は、インクリボンの皺の発生のしやすさを判定するための指標である。サーマルヘッドの加熱状態は印刷に用いた印刷データを反映しているため、この濃度評価値からサーマルヘッドの加熱状態を推定することができる。【００１４】
また、濃度評価値の算出において、算出に用いる印刷データを、全印刷データではなく選択した所定領域中の印刷データを用いることによって、印刷データの内でインクリボンの皺の発生の影響が大きいものを選択することができ、また、データ処理量を低減させることもできる。【００１５】
算出した濃度評価値が所定値を超える場合には、その印刷データを用いて印刷を行うとサーマルヘッドの温度上昇によってインクリボンに皺が発生すると判断する。さらに、この判断に基づいてインクリボンの皺の発生を抑制するために、サーマルヘッドの駆動を制御する。この制御では、全ての印刷データについて印刷濃度を下げるのではなく、高濃度となる部分についてのみ濃度制御を行う。この濃度制御では、所定濃度を超える高濃度の部分のみについて、サーマルヘッドの印刷濃度を下げる。これによって、印刷画像全体の印刷濃度が低下するという問題を回避することができる。【００１６】
本発明のサーマルプリンタは、上述した、低温時に印刷濃度を高める低温制御において、サーマルヘッドの印刷濃度を低減調整して制御を、第１の態様と第２の態様によって行うことができる。【００１７】
ここで、第１の態様は、サーマルヘッドの印刷幅方向の両端部の濃度状態によって皺の発生を判定するものであり、濃度判定とこの濃度判定に基づく印刷濃度の制御を印刷ライン毎に行う態様である。【００１８】
また、第２の態様は、サーマルヘッドの印刷幅方向の両端部、および両端部の挟まれる内側の濃度状態によって皺の発生を判定するものであり、濃度判定とこの濃度判定に基づく印刷濃度の制御を一印刷画像毎に行う態様である。【００１９】
第１の態様のサーマルプリンタにおいて、所定領域は、現在印刷を行おうとする印刷ラインよりも前の印刷データ部分であって、この印刷データ部分は既に印刷処理済みとなっている部分において、印刷幅方向の両端部側に設定される領域である。この所定領域を、印刷幅方向の両端部側に設定するのは、この領域部分がインクリボンの皺の発生の寄与が、印刷幅方向の中央部分よりも大きいからである。【００２０】
この所定領域は、例えば、印刷幅方向にｍドット、用紙の紙送り方向にｎドットとし、一領域内でｍ×ｎ個のドット数の印刷データを含むようにすることができる。【００２１】
第１の態様の濃度制御部は、この所定領域内に含まれる複数ドットにおいて、各ドットの印刷データの階調値の平均を求めることで濃度評価値を算出する濃度算出部と、算出した濃度評価値と所定値とを比較する比較部と、比較結果に基づいて濃度評価値が所定値を超える場合に、印刷ライン上の印刷データの内で所定の階調値を超える階調が高い印刷データについて、サーマルヘッドを駆動して印刷する際の印刷濃度を低い値に補正する補正部とを備え、補正された印刷濃度に基づいてサーマルヘッドの各ドットの印刷を制御する。【００２２】
上述した濃度算出部による濃度評価値の算出処理は、単色で一枚の印刷について示しているが、多色印刷、多数枚印刷についても適用することができる。【００２３】
第１の態様の濃度算出部は、複数色のインクリボンによる多色印刷において、現在の印刷色の印刷データについて、上述したように所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現在の印刷色よりも前の印刷色において算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出する。【００２４】
なお、この重み付けは、印刷色の印刷順に応じて定めることができ、現在の印刷色との時間経過が大きいほど小さな値に設定することができ、経過時間に応じて定めることができる。【００２５】
また、第１の態様の濃度算出部は、複数枚の連続印刷において、現印刷データについて、上述したように、所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現印刷よりも前の印刷で算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出する。【００２６】
なお、この重み付けは、過去の印刷状態に応じて定めることができ、現在の印刷までの時間経過が大きいほど小さな値に設定することができ、経過時間に応じて定めることができる。【００２７】
第１の態様の補正部は、印刷ライン上のドットの階調値が全階調範囲中の例えば８５％を超える高い階調値であるとき、各ドットの階調値について、全階調幅の８５％から１００％の間の階調値に対してサーマルヘッドの印刷濃度を所定の割合で低下させて設定することで、印刷濃度を低い値に補正する。高い階調の範囲において印刷濃度を下げるように補正することで、サーマルヘッドの過剰な加熱を抑制してインクリボンの皺の発生を抑制する。なお、高い階調の範囲を定める８５％の階調値は一例であって、この階調値に限られるものではない。【００２８】
補正部が行う補正は、階調値に対する印刷濃度の傾きを１よりも小さい傾斜で直線補正する形態、あるいは、階調値に対して印刷濃度を所定の減少傾斜特性を持つ２次元曲線で曲線補正する形態とすることができる。【００２９】
直線補正する形態では、直線補正する傾斜は周囲の環境温度に応じて設定することができる。環境温度と階調値に対する印刷濃度の傾きとの関係を正の関係とし、環境温度が低いほど階調値に対する印刷濃度の傾きを小さく設定する。【００３０】
ここで、環境温度と階調値に対する印刷濃度の傾きとの間の正の関係とは、環境温度が上昇すると階調値に対する印刷濃度の傾きが大きくなり、環境温度が下降すると階調値に対する印刷濃度の傾きが小さくなることを表している。なお、この階調値に対する印刷濃度の傾きは最大で１よりも小さい傾きとし、環境温度が大きく上昇した場合であっても、初期設定した印刷濃度よりも高い濃度に設定することはない。【００３１】
次に、第２の態様のサーマルプリンタにおいて、所定領域は、印刷幅方向において、両端部およびこの両端部に挟まれる少なくとも一つの中間部に設定され紙送り方向に延びる短冊状の領域であり、現在印刷を行おうとする印刷画像よりも前の印刷画像の印刷データ部分であって、この印刷データ部分は既に印刷処理済みとなっている印刷画像の中から、印刷幅方向の両端部とその中間に設定される領域である。この所定領域を、印刷幅方向の両端部側とその中間に設定するのは、インクリボン皺への寄与状態を印刷画像全体から取得するためである。また、これらの各短冊部分に重み付けを行うことによって、インクリボン皺への寄与の割合を定めることができ、両端部側についてインクリボンの皺の発生の寄与を大きく設定し、印刷幅方向の中央部分の寄与を小さく設定することができる。【００３２】
第２の態様の濃度制御部は、所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって濃度評価値を算出する濃度算出部と、濃度評価値と所定値とを比較する比較部と、比較結果に基づいて前記濃度評価値が所定値を超える場合に、一つの印刷画像の印刷データの内で所定階調値を超える高い階調の印刷データについて、サーマルヘッドの印刷濃度を低い値に補正する補正部とを備え、補正された印刷濃度に基づいてサーマルヘッドの各ドットの印刷を制御する。【００３３】
第２の態様の濃度算出部は、所定領域内に含まれる複数ドットから短冊状領域から抽出した複数ドットの印刷データの階調値の平均演算し、平均値に基づいて紙送り方向の各短冊状の領域について重み係数を付与し、この重み係数の総計によって、印刷画面全体に対する濃度評価値を算出する。【００３４】
短冊状領域からのドットの抽出は、例えば、紙送り方向に所定ライン数毎に、印刷幅方向の連続した並ぶ複数ドットを選択することで行うことができる。例えば、２０ライン毎に、１０ドットを抽出することができる。抽出した複数のドットの印刷データの階調値を平均して得られた値を、その抽出ポイントの階調値とする。【００３５】
重み係数は、各短冊状領域が一印刷画像の濃度評価値に寄与する割合を定めるものである。印刷幅方向の両端側に位置する短冊状領域の重み係数を大きく設定し、印刷幅方向の両端に挟まれる中間に位置する短冊状領域の重み係数を小さく設定することによって、サーマルヘッドの熱がインクリボンの皺の発生への寄与の割合に合わせて濃度評価値を定めることができる。【００３６】
濃度算出部は、紙送り方向の短冊状の領域に含まれる平均値の配列において、この平均値が所定値を超える抽出点が連続する個数が、紙送り方向に含まれる抽出点の個数に対して所定比率以上であるとき、この短冊状領域に対して予め定めておいた重み係数を与え、紙送り方向に含まれる抽出点の個数に対して所定比率を超えないとき、この短冊状領域に０の係数を与えることによって、各短冊状領域に重み係数を付与する。【００３７】
印刷画面全体に対する濃度評価値は、前記したように、この重み係数を総計することで算出する。【００３８】
上述した濃度算出部による濃度評価値の算出処理は、単色で一枚の印刷について示しているが、第１の態様と同様に、多色印刷、多数枚印刷についても適用することができる。【００３９】
第２の態様の濃度算出部は、複数色のインクリボンによる多色印刷において、現在の印刷色の印刷データについて、上述したように所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現在の印刷色よりも前の印刷色において算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出する。【００４０】
なお、この重み付けは、印刷色の印刷順に応じて定めることができ、現在の印刷色との時間経過が大きいほど小さな値に設定することができ、経過時間に応じて定めることができる。【００４１】
また、第２の態様の濃度算出部は、複数枚の連続印刷において、現印刷データについて、上述したように、所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現印刷よりも前の印刷で算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出する。【００４２】
なお、この重み付けは、過去の印刷状態に応じて定めることができ、現在の印刷までの時間経過が大きいほど小さな値に設定することができ、経過時間に応じて定めることができる。【００４３】
第２の態様の補正部は、前記した第１の態様と同様に、印刷ライン上のドットの階調値が全階調範囲中の例えば８５％を超える高い階調値であるとき、各ドットの階調値について、全階調幅の８５％から１００％の間の階調値に対してサーマルヘッドの印刷濃度を所定の割合で低下させて設定することで、印刷濃度を低い値に補正する。高い階調の範囲において印刷濃度を下げるように補正することで、サーマルヘッドの過剰な加熱を抑制してインクリボンの皺の発生を抑制する。なお、高い階調の範囲を定める８５％の階調値は一例であって、この階調値に限られるものではない。【００４４】
補正部が行う補正は、階調値に対する印刷濃度の傾きを１よりも小さい傾斜で直線補正する形態、あるいは、階調値に対して印刷濃度を所定の減少傾斜特性を持つ２次元曲線で曲線補正する形態とすることができる。【００４５】
直線補正する形態では、直線補正する傾斜は周囲の環境温度に応じて設定することができる。環境温度と階調値に対する印刷濃度の傾きとの関係を正の関係とし、環境温度が低いほど階調値に対する印刷濃度の傾きを小さく設定する。【００４６】
ここで、環境温度と階調値に対する印刷濃度の傾きとの間の正の関係とは、環境温度が上昇すると階調値に対する印刷濃度の傾きが大きくなり、環境温度が下降すると階調値に対する印刷濃度の傾きが小さくなることを表している。なお、この階調値に対する印刷濃度の傾きは最大で１よりも小さい傾きとし、環境温度が大きく上昇した場合であっても、初期設定した印刷濃度よりも高い濃度に設定することはない。
【発明の効果】
【００４７】
本発明のサーマルプリンタによれば、周囲の温度が低い場合に、サーマルヘッドが低温制御を行う場合であっても、印刷濃度の影響によるインクリボンの皺の発生を抑制することができる。【００４８】
また、本発明のサーマルプリンタは、原イメージに横幅方向に同質のパターンが連続して並ぶ連続パターンが存在するといった、原イメージに特異なパターンを必要とすることなく、印刷濃度の影響によるインクリボンの皺の発生を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明のサーマルプリンタによる濃度補正の処理を説明するための概略図である。
【図２】本発明のサーマルプリンタの概略構成図である。
【図３】本発明の第１の態様において、濃度状態を判定するための所定領域を説明するための図である。
【図４】本発明の第１の態様において、所定領域一例を示す図である。
【図５】本発明の第１の態様における動作例を説明するためのフローチャートである。
【図６】印刷濃度の補正を説明するための図である。
【図７】本発明の第１の態様における濃度補正の傾きの一例を示すテーブルである。
【図８】本発明の第１の態様における濃度補正の傾きの一例を示す図である。
【図９】本発明の第１の態様において重み付けを行う場合の動作を説明するためのフローチャートである。
【図１０】第１の態様において重み付けを行う場合の動作を説明するための説明図である。
【図１１】本発明の第１の態様において多色印刷の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１２】本発明の第１の態様において多色印刷の処理を説明するための概略説明図である。
【図１３】本発明の第１の態様において多数枚印刷の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１４】本発明の第１の態様において多数枚印刷の処理を説明するための概略説明図である。
【図１５】本発明の第２の態様の濃度制御部を説明するための図である。
【図１６】本発明の第２の態様の動作例を説明するためのフローチャートである。
【図１７】本発明の第２の態様の動作例を説明するための説明図である。
【図１８】本発明の第２の態様の動作例を説明するための説明図である。
【図１９】本発明の第２の態様における比較結果の配列の例を示す図である。
【図２０】本発明の第２の態様における比較結果の配列の例を示す図である。
【符号の説明】
【００５０】
１  サーマルプリンタ
２  サーマルヘッド
３  ヘッドドライバ
４  インクリボン
５  印刷用紙
５ａ，５ｂ  端部
１１  印刷制御部
１２  記憶部
１２ａ  画像データ
１２ｂ  印刷データ
１２ｃ  履歴データ
１３  印刷データ形成部
１４  濃度制御部
１５  温度制御部
１６  温度センサ
１７  紙送り制御部
１８  リボン送り制御部
２０  印刷データ
２１ａ，２１ｂ  端部
３０ａ，３０ｂ，３０Ａ〜３０Ｅ  所定領域
３１  印刷ライン
【発明を実施するための最良の形態】
【００５１】
以下、本発明のサーマルプリンタの態様について、図１〜図２０を用いて説明する。【００５２】
図１は本発明のサーマルプリンタによる濃度補正の処理を説明するための概略図である。なお、図１では、本発明のサーマルプリンタによる第１の態様と第２の態様を示している。【００５３】
本発明のサーマルプリンタは、低温時に印刷濃度を高める低温制御において、サーマルヘッドの印刷濃度を調整することによって、インクリボンの皺の発生を抑制する。第１の態様は、サーマルヘッドの印刷幅方向の両端部の濃度状態によって皺の発生を判定するものであり、濃度判定とこの濃度判定に基づく印刷濃度の制御を印刷ライン毎に行う。また、第２の態様は、サーマルヘッドの印刷幅方向の両端部、および両端部の挟まれる内側の濃度状態によって皺の発生を判定するものであり、濃度判定とこの濃度判定に基づく印刷濃度の制御を一印刷画像毎に行う。【００５４】
図１（ｃ）は補正する前の印刷データを模式的に示し、図１（ｅ）は印刷データを補正して得られた濃度データを模式的に示している。なお、図１では、濃度の高い部分を濃く表示し、濃度の低い部分を薄く表示している。【００５５】
図１（ｅ）に示す補正後の濃度データは、サーマルヘッドの温度を高温にするおそれが高い濃度部分を下げることによって、サーマルヘッドの加熱を抑制して、インクリボンの皺の発生を抑制する。この印刷データから濃度データへの変換は、階調と濃度との関係を定めたガンマテーブル（図１（ｄ））を用いて行う。【００５６】
本発明のサーマルプリンタは、高い濃度部分の濃度を下げる補正を、このガンマテーブルにおいて、高階調部分について階調に対する濃度の関係を調整することで行う。この調整は、階調に対する濃度の傾きを調整する直線補正で行う他に、階調に対する濃度の特性を調整する曲線補正で行うことができる。【００５７】
本発明のサーマルプリンタは、上述したガンマテーブルによる濃度補正を行うか否かの判定、及び濃度補正における補正の程度の決定を、既に印刷処理済みである印刷データを用いて濃度状態を算定し、この濃度状態からサーマルヘッドの温度状態を推定することで行う。インクリボンに皺が発生するか否かは、過去の印刷によって加熱された温度状態と、現印刷による加熱によって定まる。本発明は、現印刷よりも前の印刷に用いた印刷データから過去の印刷によって加熱された温度状態を推定し、この温度状態からインクリボンに皺が発生するおそれがある場合には、上述したように、現印刷データについて濃度補正を行うことによって、サーマルヘッドの温度上昇を抑制して、インクリボンに皺が発生を抑制する。【００５８】
過去の印刷による温度状態の推定は、現印刷よりも前の印刷に用いた印刷データ中に含まれる階調データを用いて算定する濃度評価値を用いることができる。【００５９】
本発明のサーマルプリンタでは、この濃度評価値を、サーマルヘッドの印刷幅方向の両端部の濃度状態を評価する第１の態様で求める他、サーマルヘッドの印刷幅方向の両端部、および両端部の挟まれる内側の濃度状態を評価する第２の態様で求めることができる。図１（ａ）は第１の態様を示し、図１（ｂ）は第２の態様を示している。【００６０】
図１（ａ）において、第１の態様では、印刷データ２０の内で、サーマルヘッドが印刷する際に印刷幅方向の両端部２１ａ，２１ｂに相当する印刷データについて、現印刷を行う印刷ライン３１よりも以前の印刷で用いた所定領域３０ａ，３０ｂの印刷データを抽出し、この所定領域３０ａ，３０ｂに含まれる印刷データから濃度評価値を算出する。【００６１】
この濃度評価値は、例えば、所定領域３０ａ，３０ｂ中のドットの各階調値の平均値を演算することで取得することができる。【００６２】
図１（ｂ）において、第２の態様では、現印刷を行う印刷画像よりも以前の印刷で用いた印刷画像の印刷データの内で、サーマルヘッドが印刷する際に印刷幅方向において、両端部およびこの両端部に挟まれる少なくとも一つの中間部に設定され紙送り方向に延びる短冊状の領域３０Ａ〜３０Ｅに相当する印刷データについて、各所定領域３０Ａ〜３０Ｅに含まれる印刷データから濃度評価値を算出する。【００６３】
この濃度評価値は、例えば、各所定領域３０Ａ〜３０Ｅ中のドットから、所定間隔で印刷ラインを選択し、この印刷ライン中の連続する所定数のドットの各階調値の平均値を演算により短冊領域の濃度状態を求める。さらに、濃度評価値は、この短冊領域の濃度を元にして各短冊領域についてしきい値と比較することによって、重み付けを行うか否かを判定し、重み付けを行う場合には、予め各短冊領域に対して設定しておいて重み付け係数を付与する。さらに、各短冊領域に対して付与し重み付け係数を加算して、一画像の印刷データに対する濃度評価値を算出する。【００６４】
上述した第１の態様（図１（ａ）に示す例）、あるいは第２の態様（図１（ｂ）に示す例）で算出した濃度評価値に基づいて、上述したように印刷データ（階調）から濃度への変換において濃度補正を行う。【００６５】
図２は、本発明のサーマルプリンタの概略構成図である。図２において、サーマルプリンタ１は、通常のサーマルプリンタが備える構成と同様に、ライン状にヘッドを配列してドット毎に印刷を行うサーマルヘッド２と、このサーマルヘッド２をヘッド単位で駆動するヘッドドライバ３と、サーマルヘッド２と印刷用紙５との間に挟み、サーマルヘッド２の熱によってインクを印刷用紙５に転写するインクリボン４と、印刷用紙５を紙送り方向に搬送する紙送りローラ７、紙送りローラ７との間で印刷用紙５を挟むプラテンローラ８と、紙送りローラ７の駆動を制御する紙送り制御部１７と、インクリボン４を搬送するインクリボン制御部１８を備える。そして、ヘッドドライブ３、紙送り制御部１７、インクリボン制御部１８等の各制御部は印刷制御部１１によって制御される。【００６６】
また、温度制御部１５を設け、周囲の環境温度を検出する温度センサ１６で検出した環境温度に基づいて温度制御が行われる。この温度制御では、環境温度が予め設定した温度を下回ったときに、印刷濃度を高める制御を行う。【００６７】
また、サーマルプリンタ１は印刷データ形成部１３を備え、外部から入力した画像データ１２ａから印刷データ１２ｂを形成する。印刷データ１２ｂは、ヘッドドライバ３を駆動してサーマルヘッドによる印刷を行うためのデータである。画像データ１２ａおよび印刷データ１２ｂは記憶部１２に記憶される。なお、ここで、印刷データ１２ｂは、各印刷処理のために、例えば、一ライン単位あるいは、数ラインで展開されるものであるため、ＲＡＭ等の一時的記憶手段を用いることができる。【００６８】
通常のサーマルプリンタでは、印刷制御部１１は、記憶部１２から印刷データ１２ｂを読み出して、ヘッドドライバ３によってサーマルヘッド２のドットの内で印刷させるドットをスイッチングすると共に、印刷濃度に応じた駆動電流を供給する。【００６９】
本発明のサーマルプリンタ１は、上述した通常のサーマルプリンタが備える構成に加えて、濃度補正を行う構成を備える。本発明のサーマルプリンタ１は、濃度補正を行う構成として、濃度制御部１４を備えると共に、記憶部１２に過去の印刷で用いた印刷データを履歴データ１２ｃとして記憶する。【００７０】
濃度制御部１４は、現印刷よりも前の印刷に用いた印刷データを履歴データ１２ｃから読み出して、サーマルヘッドの温度状態を推測する前述した濃度評価値を算出し、この濃度評価値に基づいて濃度補正を行うか否かを判定し、濃度補正を行う場合には、印刷データ１２ｂから現印刷における印刷データを読み出してドット単位で濃度補正を行い、印刷制御１１で行う印刷の濃度を補正する。【００７１】
なお、上記した各部は、各部を総合的に制御するＣＰＵ（図示していない）に接続されるバス（図示していない）に接続して制御する構成とすることができ、ＲＯＭ（図示していない）等の記憶手段に記憶される各制御プログラムを実行することで制御される。また、バスにはＲＡＭ（図示していない）が接続され、画像データや印刷データや履歴データを記憶する他、処理データの一時的な格納に利用される。【００７２】
次に、本発明の第１の態様の一例について、図３〜図１０を用いて説明する。第１の態様は、サーマルヘッドの印刷幅方向の両端部の濃度状態によって皺の発生を判定し、濃度判定とこの濃度判定に基づく印刷濃度の制御を印刷ライン毎に行うものである。【００７３】
図３は、第１の態様において、濃度状態を判定するための所定領域３０ａ，３０ｂを説明するための図である。【００７４】
図３（ａ）では、サーマルヘッド２によってＬ番目の印刷ライン３１を印刷する状態を示している。このとき、印刷ライン３１よりも前の印刷の用いた印刷データであって、印刷用紙に印刷した際に端部部分に相当する印刷データを取得するために、所定領域３０ａ，３０ｂを設定する。図３（ａ）では、この所定領域３０ａ，３０ｂをラインＬ−１，Ｌ−２，Ｌ−３の３ライン分を用いる例を示している。この所定領域３０ａ，３０ｂ内に含まれる印刷データに基づいて印刷濃度を評価する。サーマルヘッドの駆動では、印刷濃度が高いほど多くの電流を供給し、これによって高温が発生するため、この印刷濃度によってサーマルヘッドの温度状態を推察する。【００７５】
図３（ｂ）は、図３（ａ）の状態から１ライン分だけ紙送りが行われ、次のラインＬ＋１を印刷ラインとして印刷を行う状態を示している。このとき、所定領域３０ａ，３０ｂは、ラインＬ，Ｌ−１，Ｌ−２の３ライン分の両端部分を用い、この所定領域３０ａ，３０ｂ内に含まれる印刷データに基づいて印刷濃度を評価する。【００７６】
以下、各ラインを印刷する度に、所定領域３０ａ，３０ｂを順に設定し、印刷濃度を評価する。【００７７】
図４は、上記した所定領域３０の一例を示している。この所定領域３０は、サーマヘッドの印刷幅方向にｍドット、紙送り方向にｎドットの領域で設定され、合計ｍ×ｎ個のドットが含まれる。各ドットには印刷データとして階調が定められて、各ドットに設けられた発熱体にはヘッドドライバからこの階調に応じた駆動電流が供給され、濃度に応じてインクリボンを熱転写する。【００７８】
なお、図３，図４では、所定領域３０（３０ａ，３０ｂ）として、３ライン分に含まれるｍ×ｎドットの例を示しているが、この領域の大きさは一例であってこれに限られるものではない。【００７９】
次に、本発明の第１の態様における動作例について、図５のフローチャートを用いて説明する。なお、ここでは、単色の場合について説明する。【００８０】
はじめに、印刷ラインより前の印刷データにおいて、所定領域を設定する。ここで、印刷ラインより前の印刷データとは、印刷処理において現印刷データより前の時間で処理され、印刷が済んでいる印刷データであり、図３の所定領域３０ａ，３０ｂである（Ｓ２）。【００８１】
設定した所定領域３０に含まれる印刷データから階調データを取得する。所定領域３０がｍ×ｎドットで構成されている場合には、ｍ×ｎ個の階調データが取得される（Ｓ３）。取得した階調データについて平均演算を行うことで平均濃度を算出し、この平均濃度を濃度評価値とする（Ｓ４）。【００８２】
算出した平均濃度を予め定めておいた設定値と比較する。この比較処理において、設定値は、所定領域における印刷によって加熱された温度がインクリボンに皺を発生させる温度を越えるものであるか否かを、濃度で判定するためのしきい値である。設定値は、実験あるいはシミュレーション等によって予め定めておくことができる（Ｓ５）。【００８３】
この比較において、平均濃度が設定値を越える場合には、所定領域における印刷によって加熱された温度がインクリボンに皺を発生させる温度を越えるものと判断する。このとき、サーマルプリンタが低温制御を行っている場合には（Ｓ６）、高濃度部分について印刷濃度を補正し（Ｓ７）、補正した印刷濃度に基づいてヘッドに駆動電流を供給して印刷を行う（Ｓ８）。Ｓ２からＳ８の工程を全ラインについて行う（Ｓ１）。【００８４】
なお、Ｓ２の工程において、現印刷データより前の時間で処理された印刷データが無い場合には、この工程を省略してＳ８の印刷処理工程を行う。また、データ数が所定領域の定められるデータ数に足りない場合には、取得される印刷データのみを用いてＳ４〜Ｓ８の工程を行う。【００８５】
図６は、印刷濃度の補正を説明するための図である。本発明の印刷濃度の補正は、図１で示したように、階調に対する濃度を表すガンマテーブルにおいて、高階調部分において濃度特性を調整することによって行う。【００８６】
図６（ａ）は、通常用いられるガンマテーブルであり、階調に対して濃度がリニアな関係で対応する例を示している。このガンマテーブルによれば、階調の変化に応じて直線的に濃度が設定され、ヘッドに供給する電流は、階調の増加に伴って直線的に増加させることで印刷の濃淡を表現する。【００８７】
これに対して、図６（ｂ），（ｃ）は本発明の濃度補正を行うガンマテーブルの例である。図６（ｂ）は、階調が高い部分は、階調に対する濃度の傾きを小さくし、階調の高まりに対する濃度の変化を抑えるように濃度補正を行う例である。図６（ｂ）では、階調が全階調範囲の８５％を越える高階調部分では、濃度の傾きを小さくするように濃度補正を行う。図６（ｂ）では、濃度補正を行わないときの濃度の傾きを破線で示し、濃度補正を行うときの濃度の傾きを実線で示している。この濃度の傾きを小さくすることによって、８５％を越える階調において、対応する濃度を低く抑えることができる。【００８８】
図６（ｃ）は、階調が高い部分は、階調に対する濃度の傾き特性を曲線状に小さくし、階調の高まりに対する濃度の変化を抑えるように濃度補正を行う例である。図６（ｃ）では、階調が全階調範囲の８５％を越える高階調部分では、濃度の傾きが徐々に小さくなる二次曲線で濃度補正を行う例である。図６（ｃ）では、濃度補正を行わないときの濃度の傾きを破線で示し、濃度補正を行うときの濃度の傾きを実線の曲線で示している。この濃度の特性を調整することによって、８５％を越える階調において、対応する濃度を低く抑えることができる。【００８９】
なお、濃度補正を行う範囲は、ここでは８５％以上としているが、この数値に限られるものではないが、４０％より高い階調を濃度補正の範囲とした場合には、印刷画面に不自然さが目立つようになるため、少なくとも４０％以上を濃度補正の範囲とすることが望ましい。【００９０】
上記した濃度補正において、階調増加に対して濃度の増加の程度をどの程度抑制するかを濃度評価値によって設定することもできる。【００９１】
ここでは、濃度評価値に対応して負荷ランクを設定し、この負荷ランクに応じて濃度補正の傾きを設定する。また、この濃度補正の傾きを定めるパラメータは、上述した負荷ランクの加えて、ヘッドの周囲の環境温度を用いることができる。ヘッドの周囲の環境温度が低い場合には、低温時に駆動電流を増加させる温度制御が行われ、この増加電流は環境温度が低いほど大きく設定される。【００９２】
そこで、濃度補正の傾きは、負荷ランクが大きいほど（印刷濃度が高いことに対応する）濃度補正の傾きを小さく設定し、周囲の環境温度が低いほど濃度補正の傾きを小さく設定する。図７は、この濃度補正の傾きの一例を示している。図７では、濃度補正の傾きを１０段階で設定した場合を示している。【００９３】
図８は、濃度補正の傾きの一例を示す図である。図８（ａ）は直線補正する例であり、図８（ｂ）は曲線補正する例である。【００９４】
図８（ａ）の例では、濃度補正の範囲内において、直線補正の傾きを１／１０から１０／１０の１０段階に分ける例を示し、図８（ｂ）は、濃度補正の範囲内において、１００％における濃度を１／１０から１０／１０の１０段階に分け、この濃度補正の範囲を曲線補正する例を示している。【００９５】
濃度評価値の算出において、前の印刷データを評価する際に重み付けを行うことができる。例えば、現印刷の時点と前の印刷との時点の間隔の長短によって、前の印刷データのサーマルヘッドの温度への影響の程度が変化する場合がある。このとき、前の印刷データが濃度評価値に寄与する程度を重み付けによって定めることができる。【００９６】
図９、図１０は、このときの動作を説明するためのフローチャートおよび説明図である。図９のフローチャートにおいて、図５のフローチャートのＳ４の工程で、前領域の平均濃度に重み付けを行って平均濃度を算出する。図１０では、例えば、領域３０ｂ１と領域３０ｂ２とでは、領域３０ｂ２が印刷ラインに影響する程度は、領域３０ｂ１よりも小さいと推定される。そこで、領域３０ｂ２で算出した平均濃度に付する重み付けを、領域３０ｂ１で算出した平均濃度に付する重み付けよりも小さくすることで、印刷ラインに対する影響の程度を補正する（Ｓ４Ａ）。なお、フローチャートにおいて、Ｓ４Ａ以外は図５のフローチャートと同様であるので、ここでの説明は省略する。【００９７】
上述した濃度算出部による濃度評価値の算出処理は、単色の印刷について示しているが、多色印刷についても適用することができる。【００９８】
濃度制御部は、複数色のインクリボンによる多色印刷において、現在の印刷色の印刷データについて、上述したように所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現在の印刷色よりも前の印刷色において算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出する。【００９９】
なお、この重み付けは、印刷色の印刷順に応じて定めることができ、現在の印刷色との時間経過が大きいほど小さな値に設定することができ、経過時間に応じて定めることができる。【０１００】
図１１はこの多色印刷の処理を説明するためにフローチャートであり、図１２は概略説明図である。なお、ここでは、多色印刷として３色印刷の場合を示し、例えば、イエロー、マゼンタ、シアンの各色に適用することができる。【０１０１】
はじめに、１色について印刷処理を行う。この印刷処理は、前記図５で示したフローチャートにしたがって行うことができる。図１２（ａ）は１色目の平均濃度を模式的に示している（Ｓａ）。【０１０２】
次に、１色目の印刷処理が終了した後、２色目の印刷処理を行う（Ｓｂ）。２色目の印刷処理では、前記フローチャート中のＳ１〜Ｓ３と同様にして階調データを取得した後、１色目の平均濃度を算出しておく（Ｓ４ｂ１）。２色目の印刷データに基づいて、所定領域の平均濃度を算出する。この２色目の領域の平均濃度の算出では、２色目の印刷データに基づいて求めた平均濃度に、前工程で算出しておいた１色目の平均濃度に重み付けしたものを加算することで算出する。図１２（ｂ）は１色目および２色目の平均濃度を模式的に示している（Ｓ４ｂ２）。【０１０３】
Ｓ４ｂ１およびＳ４ｂ２の工程で算出した平均濃度を用いて、前記フローチャート中のＳ５〜Ｓ８の処理を行って２色目の印刷処理を行う。【０１０４】
次に、２色目の印刷処理が終了した後、３色目の印刷処理を行う（Ｓｃ）。３色目の印刷処理では、前記フローチャート中のＳ１〜Ｓ３と同様にして階調データを取得した後、２色目の平均濃度を算出しておく（Ｓ４ｃ１）。３色目の印刷データに基づいて、所定領域の平均濃度を算出する。この３色目の領域の平均濃度の算出では、３色目の印刷データに基づいて求めた平均濃度に、前工程で算出しておいた２色目の平均濃度に重み付けしたものを加算することで算出する。図１２（ａ）は１色目、２色目、３色目の平均濃度を模式的に示している（Ｓ４ｃ２）。【０１０５】
Ｓ４ｃ１およびＳ４ｃ２の工程で算出した平均濃度を用いて、前記フローチャート中のＳ５〜Ｓ８の処理を行って３色目の印刷処理を行う。【０１０６】
上述した濃度算出部による濃度評価値の算出処理は、一枚の印刷について示しているが、複数枚の連続印刷についても適用することができる。【０１０７】
複数枚の連続印刷において、現印刷データについて、前記したように所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって算出した値に、現印刷よりも前の印刷で算出された濃度評価値に重み付けした値を加算して、濃度評価値を算出する。なお、この重み付けは、過去の印刷状態に応じて定めることができ、現在の印刷までの時間経過が大きいほど小さな値に設定することができ、経過時間に応じて定めることができる。【０１０８】
図１３はこの多数枚印刷の処理を説明するためにフローチャートであり、図１４は概略説明図である。なお、ここでは、多数枚印刷として３枚の印刷を行う場合を示している。【０１０９】
はじめに、１枚目について印刷処理を行う。この印刷処理は、前記図１１で示したフローチャートにしたがって行うことができる。図１４（ａ）は１枚目を多色印刷する場合の平均濃度を模式的に示している（ＳＡ）。【０１１０】
次に、１枚目の印刷処理が終了した後、２枚目の印刷処理を行う（ＳＢ）。２色目の印刷処理では、前記と同様にして階調データを取得した後、１枚目の平均濃度を算出しておく（Ｓ４Ｂ１）。２枚目の印刷データに基づいて、所定領域の平均濃度を算出する。この２枚目の領域の平均濃度の算出では、２枚目の印刷データに基づいて求めた平均濃度に、前工程で算出しておいた１枚目の平均濃度に重み付けしたものを加算することで算出する。図１４（ｂ）は１枚目および２枚目の平均濃度を模式的に示している（Ｓ４Ｂ２）。【０１１１】
Ｓ４Ｂ１およびＳ４Ｂ２の工程で算出した平均濃度を用いて、前記フローチャート中のＳａ〜Ｓｃの処理を行って２枚目の印刷処理を行う。【０１１２】
次に、２枚目の印刷処理が終了した後、３枚目の印刷処理を行う（ＳＣ）。３枚目の印刷処理では、前記と同様にして階調データを取得した後、２枚目の平均濃度を算出しておく（Ｓ４Ｃ１）。３枚目の印刷データに基づいて、所定領域の平均濃度を算出する。この３枚目の領域の平均濃度の算出では、３枚目の印刷データに基づいて求めた平均濃度に、前工程で算出しておいた２色目の平均濃度に重み付けしたものを加算することで算出する。図１４（ａ）は１枚目、２枚目、３枚目の平均濃度を模式的に示している（Ｓ４Ｃ２）。【０１１３】
Ｓ４Ｃ１およびＳ４Ｃ２の工程で算出した平均濃度を用いて、前記フローチャート中のＳａ〜Ｓｃの処理を行って３枚目の印刷処理を行う。【０１１４】
次に、本発明の第２の態様の一例について、図１５〜図２０を用いて説明する。第２の態様は、サーマルヘッドの印刷幅方向の両端部、および両端部の挟まれる内側の濃度状態によって皺の発生を判定するものであり、濃度判定とこの濃度判定に基づく印刷濃度の制御を一印刷画像毎に行う態様である。【０１１５】
図１５は、本発明の第２の態様において、濃度制御部１４の構成例を説明するための図である。図１５において、濃度制御部１４は、所定領域内に含まれる複数ドットの各ドットの印刷データの階調値の平均演算によって濃度評価値を算出する濃度算出部１４ａ、濃度評価値と所定値とを比較する比較部１４ｂ、および比較結果に基づいて前記濃度評価値が所定値を超える場合に、一つの印刷画像の印刷データの内で所定階調値を超える高い階調の印刷データについて、サーマルヘッドの印刷濃度を低い値に補正する補正部１４ｃを備える。濃度制御部１４は、補正された印刷濃度に基づいてサーマルヘッドの各ドットの印刷を制御する。【０１１６】
濃度算出部１４ａは、所定領域内に含まれる複数ドットから抽出した複数ドットの印刷データの階調値の平均演算し、求めた平均値に基づいて紙送り方向の各短冊状の領域について重み係数を付与し、さらに、この重み係数の総計を求め、この値から濃度評価値を算出する。ここで、重み係数は、紙送り方向の各短冊状の領域に予め設定しておき、濃度算出部１４ａは、紙送り方向の短冊状の領域に含まれる平均値の配列において、平均値が所定値を超える抽出点が連続する個数が、紙送り方向に含まれる抽出点の個数に対して所定比率以上であるとき、この短冊状領域に前記設定された重み係数を与える。一方、紙送り方向に含まれる抽出点の個数に対して所定比率を超えないときは、この短冊状領域に“０”の係数を与える。【０１１７】
この重み係数は、例えば、印刷幅方向において、両端部の短冊状の領域に大きな重み係数を設定し、両端部に挟まれる中間部に小さな重み係数を設定することで、インクリボンの皺の発生への寄与が大きい部分の重み付けを大きくし、インクリボンの皺の発生への寄与が小さい部分の重み付けを小さくすることができる。【０１１８】
補正部１４ｃは、一つの印刷画像のドットの階調値が全階調範囲中の８５％を超える高い階調値であるとき、各ドットの階調値について、全階調幅の８５％から１００％の間の階調値に対してサーマルヘッドの印刷濃度を所定の割合で低下させて設定することで、印刷濃度を低い値に補正する。補正は、階調値に対する印刷濃度の傾きを１よりも小さい傾斜で直線補正する他、階調値に対して印刷濃度を所定の減少傾斜特性を持つ２次元曲線で曲線補正してもよい。【０１１９】
直線補正する場合には、傾斜は環境温度に応じて設定し、環境温度と階調値に対する印刷濃度の傾きとの関係を正の関係とし、環境温度が低いほど階調値に対する印刷濃度の傾きを小さく設定することができる。【０１２０】
本発明の第２の態様の動作例について、図１６のフローチャート、および図１７〜図２０の説明図を用いて説明する。【０１２１】
はじめに、印刷データからサンプリング箇所の階調データを読み出す。この第２の態様では、濃度判定とこの濃度判定に基づく印刷濃度の制御を一印刷画像毎に行う態様であるため、印刷データ全体を元にした濃度状態の判定を行う。この際、全印刷データを用いて処理を行うとデータ処理の処理量が多大となり、処理に長時間を要するため、印刷データからサンプリングした印刷データを用いる。【０１２２】
そこで、第２の態様では、所定領域として、印刷幅方向において、両端部およびこの両端部に挟まれる少なくとも一つの中間部に設定され紙送り方向に延びる短冊状の領域を設定し、この領域内のデータから抽出したデータを用いる。図１７（ａ）は、印刷データを印刷画像に展開したイメージ図であり、印刷データのドットデータ２２を印刷した際の印刷位置に合わせて、格子状に配列したデータ配列と見ることができる。このデータ配列の中から抽出ポイントにある印刷データを抽出して平均値を算出する。図１７（ｂ）は、抽出ポイントにおけるデータ配列を模式的に示している。【０１２３】
図１８は、この抽出ポイントにおける印刷データの抽出を説明する所定領域を説明するための図である。図１８（ａ）に示す印刷データの配列において、所定領域３０Ａ〜３０Ｅは、印刷幅方向において、両端部およびこの両端部に挟まれる３つの中間部に設定される紙送り方向に延びる短冊状の領域である。所定領域３０Ａおよび３０Ｅは両端部に設けられた領域であり、所定領域３０Ｂ〜３０Ｄは中間部に設定された領域である。この短冊状の領域において、抽出される印刷データは、例えば、印刷幅方向に１０個のドット２３を含み、２０ライン毎に抽出される。図１８（ｂ）は所定領域の一部を示している。なお、ドット数およびライン数は任意に設定することができ、１０ドットおよび２０ラインに限られるものではない。このサンプリングを全印刷データについて行うことによって、印刷データにおいて設定された短冊状の領域から、印刷データを抽出することができる（Ｓ１３）。【０１２４】
図１７（ｃ）は、抽出した印刷データの平均値の配列状態を示している。平均値は、印刷濃度に対応する値であるため、得られた平均値の配列は、印刷データの濃度分布に相当する（Ｓ１４）。【０１２５】
次に、求めた印刷データの濃度分布を表す平均値のデータ配列を用いて高濃度部分を選び、濃度の高い部分の分布状態を求める。この処理は、平均値をしきい値と比較し、比較結果の配列することで行うことができる。図１９、図２０は比較結果の配列の例を示し、この例では、最も高い濃度を１００％で表したとき、しきい値を８５％に設定し、高濃度の範囲を８５％〜１００％としている。また、図１９，図２０では、平均値が８５％以上の場合を“○”印で表し、平均値が８５％未満の場合を“×”印で表している。【０１２６】
例えば、図１９（ａ）の判定例では、平均値のデータ配列の全てが８５％以上の場合を示し、図１９（ｂ）の判定例では、平均値のデータ配列の全てが８５％未満の場合を示している（Ｓ１５）。【０１２７】
次に、比較結果の配列を用いて、所定領域が高濃度であるか否かを判定する。この判定は種々定めることができるが、ここでは一例として、比較結果の配列中の所定領域の列において、高濃度部分が連続する長さを求め、この長さに基づいて行うことができる。【０１２８】
そこで、所定領域において、連続する高濃度部分の連続数を算出し（Ｓ１６）、この連続数と設定値とを比較する。連続数が設定値よりも大きい場合には、その領域は高濃度領域であると判定し、連続数が設定値よりも小さい場合には、その所定領域は高濃度領域ではないと判定する。この判定は、例えば、全長さを“１”としたとき、設定値として“３／８”を設定し、連続数の長さの全長に対する比率とこの設定値（３／８）とを比較することで行うことができる。なお、この設定値の“３／８”は一例であって、この数値に限られるものではない。【０１２９】
Ｓ１７の行程において、短冊状の所定領域が高濃度領域と判定されたときには、この所定領域の列に予め定めておいた重み付係数の値を用いて係数を設定する。この所定領域の列の設定する係数は、印刷濃度の補正を行うか否かの判定に用いるものであり、重み付係数の値は、短冊状の所定領域に予め定めておく。Ｓ１７の行程で行う、短冊状の所定領域が高濃度領域か否かの判定は、この重み付係数の値を付与するか否かを決めるものである。【０１３０】
所定領域が高濃度領域と判定された場合には重み付係数の値が付与され、所定領域が高濃度領域と判定されなかった場合には重み付係数の値は付与されない。なお、重み付係数の値を付与しない処理は、例えば、“０”の値を付与することで行うことができる。【０１３１】
例えば、図１９（ａ）では、Ｐ１〜Ｐ５の所定領域において、両端部に相当するＰ１、Ｐ５の所定領域には重み付係数として“２”を定めておき、両端部に挟まれる中間部分に相当するＰ２〜Ｐ３の所定領域には重み付係数として“１”を定めておく。両端部に相当するＰ１、Ｐ５の所定領域に大きな重み付係数を定めることで、印刷濃度が高い領域であって、インクリボンに皺を発生する可能性の有無を判定する評価に用いることができる。なお、この重み付係数の値は一例であって、これに限られるものではない。【０１３２】
図１９（ａ）の例では、Ｐ１〜Ｐ５の所定領域の全てにおいて高濃度と判定されるため、各領域に対して、定められた重み付係数の値を係数として付与する。図ではＰ１〜Ｐ５の所定領域に、順に２，１，１，１，２の係数が付与される。また、図１９（ｂ）の例では、Ｐ１〜Ｐ５の所定領域の全てにおいて高濃度でないと判定されるため、各領域に対して、“０”の値を係数として付与する。【０１３３】
また、図１９（ｃ）の例では、Ｐ１，Ｐ３，Ｐ５の所定領域において高濃度と判定され、Ｐ２，Ｐ４の所定領域において高濃度でないと判定されるため、Ｐ１〜Ｐ５の所定領域に、順に２，０，１，０，２の係数が付与される。【０１３４】
同様にして、図１９（ｄ）の例では、Ｐ１，Ｐ５の所定領域において高濃度と判定され、Ｐ３〜Ｐ５の所定領域において高濃度でないと判定されるため、Ｐ１〜Ｐ５の所定領域に、順に２，０，０，０，２の係数が付与される。【０１３５】
また、図２０（ａ）の例では、Ｐ１，Ｐ４の所定領域において高濃度と判定され、Ｐ２，Ｐ３，Ｐ５の所定領域において高濃度でないと判定されるため、Ｐ１〜Ｐ５の所定領域に、順に２，０，０，１，０の係数が付与される。図２０（ｂ）の例では、Ｐ１の所定領域において高濃度と判定され、Ｐ２〜Ｐ５の所定領域において高濃度でないと判定されるため、Ｐ１〜Ｐ５の所定領域に、順に２，０，０，０，０の係数が付与される。図２０（ｃ）の例では、Ｐ３の所定領域において高濃度と判定され、Ｐ１，Ｐ２，Ｐ４，Ｐ５の所定領域において高濃度でないと判定されるため、Ｐ１〜Ｐ５の所定領域に、順に０，０，１，０，０の係数が付与される。図２０（ｄ）の例では、Ｐ１〜５の所定領域において高濃度でないと判定されるため、Ｐ１〜Ｐ５の所定領域に、順に０，０，０，０，０の係数が付与される（Ｓ１８）。【０１３６】
Ｓ１８の行程において、各列の所定領域に付与して係数を加算して負荷ランクを算出する。この負荷ランクは、印刷濃度の補正を行うか否かを判定する指標となると共に、補正の程度を定める指標ともなる。【０１３７】
図１９（ａ）の例では、負荷ランクは各係数２，１，１，１，２を加算して“７”（＝２＋１＋１＋１＋２）となる。また、図１９（ｂ）の例では負荷ランクは各係数０，０，０，０，０を加算して“０”（＝０＋０＋０＋１＋０）となり、図１９（ｃ）の例では負荷ランクは各係数２，０，１，０，２を加算して“５”（＝２＋０＋１＋０＋２）となり、図１９（ｄ）の例では負荷ランクは各係数２，０，０，０，２を加算して“４”（＝２＋０＋０＋０＋２）となる。同様に、図２０（ａ）の例では負荷ランクは各係数２，０，０，１，０を加算して“３”（＝２＋０＋０＋１＋０）となり、図２０（ｂ）の例では負荷ランクは各係数２，０，０，０，０を加算して“２”（＝２＋０＋０＋０＋０）となり、図２０（ｃ）の例では負荷ランクは各係数０，０，１，０，０を加算して“１”（＝０＋０＋１＋０＋０）となり、図２０（ｄ）の例では負荷ランクは各係数０，０，０，０，０を加算して“０”（＝０＋０＋０＋０＋０）となる（Ｓ１９）。【０１３８】
温度制御によって、低温時にヘッドに供給する電流値を高める低温制御を行っている場合には（Ｓ２０）、Ｓ１９で算出した負荷ランクに基づいて印刷濃度を補正して（Ｓ２１）、印刷を行う（Ｓ２２）する。【０１３９】
この印刷濃度を補正では、図７，図８で示したように、負荷ランクに応じて補正の程度を調整する。【０１４０】
図７では、負荷ランクとして“０”から“４”を定め、負荷ラックが高いほど濃度補正の傾きが小さくなるようにしている。また、図７では、負荷ランクと環境温度と組み合わせて濃度補正の傾きを設定し、温度が低いほど濃度補正の傾きが小さくなるようにしている。【０１４１】
図７の設定例では、負荷ランクの最大は“４”であるため、図１９（ａ）の負荷ランク７や図１９（ｃ）の負荷ランク５の様に負荷ランクの最大値を越える場合には、負荷ランクの値を“４”として濃度補正を行う。【０１４２】
なお、上記した重み付係数や、負荷ランクの設定は任意に定めることができ、図示する例は一例であってこの例に限られるものではない。【０１４３】
なお、上記した構成例は一例であり、本発明はこれらの例に限定されるものではなく、各種変更を含むものである。
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図１】
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