(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
滅菌手段を配置した滅菌チャンバーと、滅菌チャンバーに隣接された無菌チャンバーと、物品を滅菌チャンバーから無菌チャンバーへ搬送する搬送手段とを備え、上記滅菌手段によって物品を滅菌した後に無菌チャンバーへ物品を搬送する物品の滅菌搬送システムにおいて、
上記滅菌チャンバーの内部に物品の通過可能なスリットの形成された複数の仕切り板を設けて、上記滅菌チャンバーを上記搬送手段の搬送方向上流側から、それぞれ上流側室と、上記滅菌手段が設けられた中流側室と、無菌チャンバーに隣接する下流側室とに区画し、
さらに上記上流側室に設けられて該上流側室の第１圧力を制御する第１圧力制御手段と、上記下流側室に設けられて該下流側室の第２圧力を制御する第２圧力制御手段と、上記無菌チャンバーに設けられて該無菌チャンバーの第３圧力を制御する第３圧力制御手段とを設け、
上記第１、第２、第３圧力制御手段によって制御する圧力を、第１圧力、第２圧力、第３圧力の順に高く設定し、上記第２圧力制御手段によって制御された下流側室の高い第２圧力と第１圧力制御手段によって制御された上流側室の低い第１圧力との圧力差によって中流側室の第４圧力が上記第１圧力と第２圧力との間の圧力になるようにしたことを特徴とする物品の滅菌搬送システム。
【請求項２】
上記第１圧力制御手段は上記上流側室に空気を供給する第１給気手段と該上流側室の空気を排出する第１排気手段とを有し、また第２圧力制御手段は上記下流側室内に空気を供給する第２給気手段と該下流側室の空気を排出する第２排気手段とを有し、
上記第１圧力制御手段と第２圧力制御手段とはそれぞれの給気手段と排気手段との少なくともいずれか一方を制御してそれぞれの圧力を変化させることを特徴とする請求項１に記載の物品の滅菌搬送システム。
【請求項３】
上記滅菌手段は、電子線を照射して滅菌を行う電子線滅菌装置であることを特徴とする請求項１または請求項２のいずれかに記載の物品の滅菌搬送システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は物品の滅菌搬送システムに関し、詳しくは滅菌チャンバーから無菌チャンバーへ物品を搬送する物品の滅菌搬送システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、物品の滅菌搬送システムとして、特公平１−１７９３５号公報で開示されているものが知られている。このシステムは、物品からゴミや埃等の不純物を極力取り除くクリーンチャンバーと、このクリーンチャンバーに隣接する滅菌チャンバーと、さらに滅菌チャンバーに隣接する無菌チャンバーとを有しており、上記滅菌チャンバー内に物品を供給し、電子線によって滅菌を行なう滅菌手段を設けている。
また上記システムは、上記滅菌チャンバーの内圧を他のチャンバーの内圧よりも高くなるように制御する圧力制御手段と、物品をクリーンチャンバーより滅菌チャンバーを介して無菌チャンバーへ搬送する搬送手段とを備えており、さらに滅菌チャンバー内において、クリーンチャンバーに向かう空気の流れを生じさせている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、上記搬送手段によって滅菌チャンバー内に搬送される物品に付着している不純物のうち、一部の不純物は滅菌手段によって滅菌される前に、物品から離脱して滅菌チャンバー内を浮遊することがある。
このような場合、滅菌チャンバー内にクリーンチャンバーに向かう空気の流れを生じさせたとしても、滅菌チャンバー内の圧力が無菌チャンバー内の圧力よりも高くなっているので、その圧力差によって滅菌チャンバーから無菌チャンバーへ向かう空気の流れが生じてしまい、それによって滅菌チャンバー内に浮遊する不純物が無菌チャンバーに侵入し、無菌チャンバーを汚染させてしまう虞があった。
本発明はこのような問題に鑑み、滅菌チャンバーに浮遊した不純物が無菌チャンバー内に流入するのをより効果的に防ぐことができる物品の滅菌搬送システムを提供するものである。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
すなわち本発明は、滅菌手段を配置した滅菌チャンバーと、滅菌チャンバーに隣接された無菌チャンバーと、物品を滅菌チャンバーから無菌チャンバーへ搬送する搬送手段とを備え、上記滅菌手段によって物品を滅菌した後に無菌チャンバーへ物品を搬送する物品の滅菌搬送システムにおいて、
上記滅菌チャンバーの内部に物品の通過可能なスリットの形成された複数の仕切り板を設けて、上記滅菌チャンバーを上記搬送手段の搬送方向上流側から、それぞれ上流側室と、上記滅菌手段が設けられた中流側室と、無菌チャンバーに隣接する下流側室とに区画し、
さらに上記上流側室に設けられて該上流側室の第１圧力を制御する第１圧力制御手段と、上記下流側室に設けられて該下流側室の第２圧力を制御する第２圧力制御手段と、上記無菌チャンバーに設けられて該無菌チャンバーの第３圧力を制御する第３圧力制御手段とを設け、
上記第１、第２、第３圧力制御手段によって制御する圧力を、第１圧力、第２圧力、第３圧力の順に高く設定し、上記第２圧力制御手段によって制御された下流側室の高い第２圧力と第１圧力制御手段によって制御された上流側室の低い第１圧力との圧力差によって中流側室の第４圧力が上記第１圧力と第２圧力との間の圧力になるようにしたことを特徴とするものである。
【０００５】
以上の構成によれば、無菌チャンバー内の第３圧力は、滅菌チャンバー内の滅菌手段における物品搬送方向下流側の第２圧力よりも高く設定されているので、その圧力差によって無菌チャンバーから滅菌チャンバーに空気が流入するようになり、したがって滅菌チャンバー内の不純物が無菌チャンバーに流入することを効果的に防止することができる。
これと同時に、滅菌チャンバー内の滅菌手段については、物品搬送方向下流側における第２圧力が上流側における第１圧力よりも高くなっているので、物品は滅菌手段の上流側から下流側へ搬送されるが、滅菌チャンバー内の空気は第２圧力と第１圧力との圧力差によって滅菌手段の下流側から上流側へ流れるようになり、この流れによっても滅菌チャンバー内の不純物が無菌チャンバー側に流動するのを防止することができる。
したがって、無菌チャンバーから滅菌チャンバーへの空気の流れと、滅菌手段における下流側から上流側への空気の流れとにより、不純物が滅菌チャンバーから無菌チャンバーに侵入するのを効果的に防止することができるようになる。
【０００６】
【発明の実施の形態】
以下、図示実施例について本発明を説明すると、図１において、物品の滅菌搬送システム１はその全体が従来公知の図示しないクリーンルーム内に設置されている。上記滅菌搬送システム１は、上記クリーンルーム内に設けた滅菌チャンバー４と、この滅菌チャンバー４に隣接させて設けた無菌チャンバー５と、物品としてのフィルム２を連続的に図示左方向へ移動させて、該フィルム２をクリーンルーム内から滅菌チャンバー４を介して無菌チャンバー５へ搬送する搬送手段６とを備えている。
上記滅菌搬送システム１は、上記無菌チャンバー５内に、例えば特開２０００−３１３０７６号公報に開示されているような不定形な容器の製造装置を有しており、上記フィルム２は上記不定形な容器の材料となっている。
そのため上記搬送手段６は、クリーンルーム内に配置したロール７からこれに巻回されたフィルム２を引出し、このフィルム２を滅菌チャンバー４を介して無菌チャンバー５へ搬送して、さらに該無菌チャンバー５内に設置した図示しない巻き取り装置によって該フィルム２を巻き取ることができるようになっている。なお、無菌チャンバー５でのフィルム２の加工については上記公報に開示されているので、ここでの説明は省略する。
【０００７】
上記滅菌チャンバー４内にはフィルム２を滅菌するために滅菌手段３を設けてあり、この滅菌手段３は、図２に拡大して示すように、滅菌チャンバー４の上部に設けた上面側照射部３Ａと、滅菌チャンバー４の下部に設けた下面側照射部３Ｂとを備えている。これら上面側照射部３Ａと下面側照射部３Ｂはそれぞれ滅菌チャンバー４とは気密にされており、上面側照射部３Ａは下面側照射部３Ｂに対してフィルム２の搬送方向の上流側に設けてある。
上記各照射部３Ａ、３Ｂには従来公知の電子線照射装置を設けてあり、上面側照射部３Ａはフィルム２の上面側に電子線を照射してその滅菌を行い、また下面側照射部３Ｂはフィルム２の下面側に電子線を照射してその滅菌を行うようになっている。
また、上記滅菌チャンバー４はフィルム２の搬送方向に沿った長方形状のチャンバーとなっており、その入口、すなわちフィルム２の搬送方向に対する上流側には、フィルム２を通過させるのに必要な寸法でスリット４ａを穿設してある。また滅菌チャンバー４の出口、すなわち滅菌チャンバー４と無菌チャンバー５との結合部分にも、フィルム２を通過させるのに必要な寸法でスリット４ｂを穿設してある。
さらに、上記照射部３Ａ、３Ｂの上流側と下流側に仕切板９，１０を設けてあり、各仕切板９，１０にフィルム２を通過させるのに必要な寸法でスリット９ａ，１０ａを穿設してある。各仕切板９，１０は滅菌チャンバー４内を、フィルム２の搬送方向の上流側から下流側に向けて、上流側室４ｃ、中流側室４ｄおよび下流側室４ｅに順次区画している。
【０００８】
次に、図１に示すように、上記滅菌搬送システム１は、滅菌チャンバー４内の圧力を制御する第１圧力制御手段１１と第２圧力制御手段１２とを備えるとともに、無菌チャンバー５の圧力を制御する第３圧力制御手段１３を備えている。
上記第１圧力制御手段１１は滅菌チャンバー４の上流側室４ｃ内の第１圧力Ｐ１を制御することができるようになっており、この第１圧力制御手段１１は、クリーンルーム内の空気を上流側室４ｃに供給する第１給気手段１４と、上流側室４ｃから空気を排出する第１排気手段１５とを備えている。
また第２圧力制御手段１２は滅菌チャンバー４の下流側室４ｅ内の第２圧力Ｐ２を制御することができるようになっており、この第２圧力制御手段１２は、クリーンルーム内の空気を当該下流側室４ｅに供給する第２給気手段１６と、下流側室４ｅから空気を排出する第２排気手段１７とを備えている。
さらに第３圧力制御手段１３は、無菌チャンバー５内の第３圧力Ｐ３を制御することができるようになっており、この第３圧力制御手段１３は、クリーンルーム内の空気を無菌チャンバー５に供給する第３給気手段１８と、無菌チャンバー５から空気を排出する第３排気手段１９とを有している。
本実施例では、上記第１給気手段１４と第２給気手段１６とは１台の給気用ブロアー２０を共用しており、この給気用ブロアー２０からの空気は、分岐されて上流側室４ｃと下流側室４ｅとに供給されるようになっている。一方、第１排気手段１５と第２排気手段１７とは、それぞれ排気用ブロアー２１，２２を有し、この排気用ブロアー２１，２２によって上流側室４ｃと下流側室４ｅの空気を排出することができるようになっている。
さらに、第３給気手段１８は給気用ブロアー２３を有し、第３排気手段１９は排気用ブロアー２４を有している。したがって、無菌チャンバー５は上記給気用ブロアー２３と排気用ブロアー２４によって給排気が行なわれるようになる。
【０００９】
上記第１〜第３圧力制御手段１１，１２，１３は、それぞれ図示しない制御装置によって制御されるようになっており、この制御装置は上記排気用ブロアー２１，２２，２４を制御することで、第１圧力Ｐ１、第２圧力Ｐ２、第３圧力Ｐ３の順に高圧となるように制御している。
さらに、中流側室４ｄ内の圧力を第４圧力Ｐ４とすると、中流側室４ｄは上流側室４ｃと下流側室４ｅの中間に位置し、かつ中流側室４ｄには何ら圧力制御が為されていないことから、第４圧力Ｐ４は第２圧力Ｐ２と第１圧力Ｐ１との間の圧力となる。
また、上記クリーンルームも加圧されており、このクリーンルーム内は第５圧力Ｐ５に設定され、この第５圧力は上記第１圧力Ｐ１よりも低い値に設定されている。
その結果、本実施例の滅菌搬送システム１における圧力の関係は、第５圧力Ｐ５、第１圧力Ｐ１、第４圧力Ｐ４、第２圧力Ｐ２、第３圧力Ｐ３の順に高圧となっている。
【００１０】
以上の構成を有する滅菌搬送システム１によれば、フィルム２が搬送手段６によって図の右方の下流側に搬送されると、このフィルム２は滅菌チャンバー４のスリット４ａを通過した後、さらに上流側室４ｃと仕切板９のスリット９ａを通過して、中流側室４ｄ内に搬入される。そしてこの中流側室４ｄ内において、上面側照射部３Ａによってフィルム２の上面が滅菌され、下面側照射部３Ｂによってフィルム２の下面が滅菌される。
そして、滅菌の終了したフィルム２は、仕切板１０のスリット１０ａと下流側室４ｅとを通過し、さらにスリット４ｂを通過して無菌チャンバー５内に搬入され、前述したように当該無菌チャンバー５内において容器に加工される。
【００１１】
このとき、上記第５圧力Ｐ５、第１圧力Ｐ１、第４圧力Ｐ４、第２圧力Ｐ２、第３圧力Ｐ３は、第１〜第３圧力制御手段１１〜１３によってその順に高圧となっているので、空気は以下のように流れることになる。
最初に、最も高圧である第３圧力Ｐ３は無菌チャンバー５内の圧力であり、また次に高圧の第２圧力Ｐ２は滅菌チャンバー４の下流側室４ｅ内の圧力であるので、その圧力差により無菌チャンバー５内の空気がスリット４ｂを介して下流側室４ｅ内に流動することになる。したがって、滅菌チャンバー４から無菌チャンバー５に空気が流入することはなく、滅菌チャンバー４内を浮遊する不純物が無菌チャンバー５内に侵入するのを防ぐことができる。
次に、上記滅菌チャンバー４内の圧力は、下流側室４ｅ内の第２圧力Ｐ２が最も高く、中流側室４ｄ内の第４圧力Ｐ４、上流側室４ｃ内の第１圧力Ｐ１の順に低くなるので、下流側室４ｅ内の空気は仕切板１０のスリット１０ａを介して中流側室４ｄに流れるようになり、さらに中流側室４ｄから仕切板９のスリット９ａを介して上流側室４ｃに流れるようになる。
したがって、この滅菌チャンバー４内で下流側室４ｅから上流側室４ｃに向かう空気の流れが発生するので、電子線による滅菌の前にフィルム２から剥離した不純物が、滅菌チャンバー４の下流側室４ｅに向けて流動するのを防ぐことができる。
そしてさらに、クリーンルーム内の圧力である第５圧力Ｐ５は、滅菌チャンバー４の最も低い上流側室４ｃ内の第１圧力Ｐ１よりも低くなっているので、上流側室４ｃ内の空気はスリット４ａを介してクリーンルームへと流動し、この空気と共に上記不純物もクリーンルームへと流動する。したがって、クリーンルームから上流側室４ｃに空気が流入することが防止でき、したがってクリーンルーム内を浮遊する不純物が滅菌チャンバー４に侵入するのを防ぐことができる。
上述したような圧力差を設定することにより、無菌チャンバー５から滅菌チャンバー４を介してクリーンチャンバーへの空気の流れを形成することができ、それによって無菌チャンバー５に不純物が侵入するのを効果的に防止することができる。
【００１２】
なお、本実施例においては物品としてフィルム２を用いているがこれに限定されるものではなく、この他にも飲料用のボトルやキャップなどであってもよい。また、上記滅菌チャンバー４内に設けた２枚の仕切板９，１０は、いずれか一方又は双方を取り外してもよい。そして例えば仕切板１０を取り外す場合には、仕切板９を第１圧力制御手段１１と第２圧力制御手段１２の間に位置させることが望ましい。この場合には、滅菌チャンバー４は上流側室４ｃと下流側室４ｅとに区画されることになるが、このような構成であっても、上流側室４ｃと下流側室４ｅには、第１圧力制御手段１１と第２圧力制御手段１２によって圧力差が生じるので、上記実施例と同様な効果を得ることが可能である。
さらに、上記実施例では滅菌チャンバー４に設けられている第１給気手段１４と第２給気手段１６とは、１台の給気用ブロアー２０を共有して上流側室４ｃと下流側室４ｅの双方に空気を供給しているが、上流側室４ｃと下流側室４ｅのそれぞれに給気用ブロアーを設けても良い。
また、本実施例における滅菌手段３は、滅菌チャンバー４の上下に照射部３Ａ，３Ｂを設けているが、これに限定されるものではなく、電子線照射装置による電子線の照射能力を上げることで、上面側照射部３Ａ若しくは下面側照射部３Ｂのうち、いずれか一方の照射部を省略することができる。
【００１３】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、滅菌チャンバーに浮遊する不純物が、無菌チャンバーに侵入するのを良好に防止することができるという効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】滅菌搬送システムを表す概略側面図。
【図２】滅菌チャンバー部を表す拡大図。
【符号の説明】
１  滅菌搬送システム            ２  フィルム
３  滅菌手段                    ４  滅菌チャンバー
４ａ，４ｂ  スリット            ４ｃ  上流側室
４ｄ  中流側室                  ４ｅ  下流側室
５  無菌チャンバー              ６  搬送手段
９，１０  仕切板                １１  第１圧力制御手段
１２  第２圧力制御手段          １３  第３圧力制御手段
１４  第１給気手段              １５  第１排気手段
１６  第２給気手段              １７  第２排気手段
１８  第３給気手段              １９  第３排気手段
【図１】
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【図２】
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