(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツの提供状況を管理する複数の管理装置、および情報処理端末と通信する情報提供装置の情報提供方法において、
前記情報処理端末から送信されてきた、前記情報処理端末のユーザがコンテンツの提供を受けるために利用しているコンテンツサービスに関する情報を含むユーザ情報を前記情報提供装置が受信し、
受信した前記ユーザ情報を前記情報提供装置が記憶し、
コンテンツの取得方法の検索要求を通知する条件として複数の前記管理装置のそれぞれから送信されてきた、コンテンツを利用するために加入していることが必要な加入サービス、および、コンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む通知条件を前記情報提供装置が受信し、
受信した前記通知条件を前記情報提供装置が記憶し、
前記情報処理端末から送信されてきた、取得方法を検索する所定のコンテンツの名前、前記情報処理端末のユーザの現在地、前記所定のコンテンツの取得に要する価格の制限、および、前記所定のコンテンツの取得に要する時間の制限に関する情報を含む前記検索要求を前記情報提供装置が受信し、
記憶している前記ユーザ情報と前記通知条件を参照し、複数の前記管理装置のうち、前記情報処理端末のユーザが利用している前記コンテンツサービスと同じサービスに関する情報を前記加入サービスに関する情報として含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置であって、前記検索要求に含まれる情報により制限された価格より低い価格に関する情報を含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置を前記情報提供装置が選択し、
選択した前記管理装置に対して、前記検索要求を前記情報提供装置が送信し、
前記検索要求を送信したそれぞれの前記管理装置から前記所定のコンテンツの取得方法に関する情報の検索結果として送信されてきた、前記検索要求に含まれる情報により制限された時間以内の時間で前記情報処理端末のユーザが取得可能な前記所定のコンテンツの取得場所、前記所定のコンテンツの提供に用いられるメディア、前記所定のコンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む検索結果を前記情報提供装置が受信し、
受信した前記検索結果を前記情報提供装置が統合し、
統合した前記検索結果を前記情報処理端末に前記情報提供装置が送信する
ステップを含む情報提供方法。
【請求項２】
コンテンツの提供状況を管理する複数の管理装置、および情報処理端末と通信する情報提供装置において、
前記情報処理端末から送信されてきた、前記情報処理端末のユーザがコンテンツの提供を受けるために利用しているコンテンツサービスに関する情報を含むユーザ情報と、コンテンツの取得方法の検索要求を通知する条件として複数の前記管理装置のそれぞれから送信されてきた、コンテンツを利用するために加入していることが必要な加入サービス、および、コンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む通知条件と、前記情報処理端末から送信されてきた、取得方法を検索する所定のコンテンツの名前、前記情報処理端末のユーザの現在地、前記所定のコンテンツの取得に要する価格の制限、および、前記所定のコンテンツの取得に要する時間の制限に関する情報を含む前記検索要求を受信する受信手段と、
受信した前記ユーザ情報と、前記通知条件とを記憶する記憶手段と、
記憶している前記ユーザ情報と前記通知条件を参照し、複数の前記管理装置のうち、前記情報処理端末のユーザが利用している前記コンテンツサービスと同じサービスに関する情報を前記加入サービスに関する情報として含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置であって、前記検索要求に含まれる情報により制限された価格より低い価格に関する情報を含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置を選択する選択手段と、
選択した前記管理装置に対して、前記検索要求を通知する通知手段と、
前記検索要求を送信したそれぞれの前記管理装置から前記所定のコンテンツの取得方法に関する情報の検索結果として送信されてきた、前記検索要求に含まれる情報により制限された時間以内の時間で前記情報処理端末のユーザが取得可能な前記所定のコンテンツの取得場所、前記所定のコンテンツの提供に用いられるメディア、前記所定のコンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む検索結果を取得する取得手段と、
取得した前記検索結果を統合する統合手段と、
統合した前記検索結果を前記情報処理端末に提供する提供手段と
を備える情報提供装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報提供方法および装置に関し、特に、コンテンツの最適な取得方法を容易に、かつ迅速に検索できるようにした情報提供方法および装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年の放送技術や通信技術の発達に伴い、或いは物流システムなどの高度化に伴い、例えば、ある映画を視聴しようとした場合、様々な方法によりその映画のコンテンツを取得し、視聴することができる。
【０００３】
例えば、BS(Broadcasting Satellite)ディジタル放送やCS(Communications Satellite)ディジタル放送を利用し、所望する映画を自宅で視聴することができる。また、インターネット配信を利用して、自宅のパーソナルコンピュータなどで、その映画を視聴したりするシステムなども各種提案されている。
【０００４】
さらに、例えば、コンビニエンスストアやレンタルビデオショップなどにおいても、DVD(Digital Versatile Disc)やビデオカセットなどでパッケージ化された映画が販売、またはレンタルされており、そのようなDVDやビデオカセットを購入したり、借り受けたりすることにより、希望する映画を自宅で視聴することができる。
【０００５】
所望するコンテンツが映画である場合、当然、映画館などに出向くことによっても、その映画を視聴することができる。
【０００６】
ところで、このように、コンテンツの取得方法の多様化が実現されている状況においては、例えば、所望する映画をすぐに視聴できるのはどの方法であるか、または、その映画を最も安い料金で視聴できるのはどの方法であるかなどの各種の条件を取得方法毎に比較できることが好ましい。
【０００７】
そこで、インターネットを利用して各種のサイトにアクセスし、最適な方法を選択することが一般的に行われている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、そのようにインターネットを利用して最適な方法を選択する場合、その取得方法毎、すなわちコンテンツが提供されるメディア毎に、それぞれのサイトにアクセスしなければならないという課題があった。
【０００９】
例えば、好みの映画をすぐに視聴できるのはどの方法であるかといったような条件に基づいて比較するためには、BSディジタル放送の事業者などにより管理されるEPG(Electronic Program Guide)サイトにアクセスし、その映画の放送開始日時を調べたり、レンタルビデオショップにより管理されるサイトにアクセスし、レンタル状況を調べたりする必要がある。さらに、映画館により管理されるサイトにアクセスし、上映開始時刻などを調べたりする必要がある。
【００１０】
また、好みの映画を最も低料金で視聴できるのはどの方法であるかといったような条件に基づいて比較するためには、例えば、上述したように放送事業者などにより管理されるEPGサイトにアクセスし、その映画の視聴料金を調べたり、コンビニエンスストアなどの販売店により管理されるサイトにアクセスし、販売されているDVDやビデオカセットなどの価格を調べたりする必要がある。
【００１１】
このように、コンテンツの最適な取得方法を選択するには、そのメディア毎の所定のサイトにアクセスしなければならず、そのような処理は非常に煩雑なものである。
【００１２】
また、各種の技術等の発達に伴い、さらに、このような選択の多様化が実現されていくことが予想される。従って、上述したような煩雑さがさらに冗長されるおそれがある。
【００１３】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、好みのコンテンツに関して、最適な取得方法を容易に、かつ迅速に検索できるようにしたものである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明の情報提供方法は、コンテンツの提供状況を管理する複数の管理装置、および情報処理端末と通信する情報提供装置の情報提供方法において、前記情報処理端末から送信されてきた、前記情報処理端末のユーザがコンテンツの提供を受けるために利用しているコンテンツサービスに関する情報を含むユーザ情報を前記情報提供装置が受信し、受信した前記ユーザ情報を前記情報提供装置が記憶し、コンテンツの取得方法の検索要求を通知する条件として複数の前記管理装置のそれぞれから送信されてきた、コンテンツを利用するために加入していることが必要な加入サービス、および、コンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む通知条件を前記情報提供装置が受信し、受信した前記通知条件を前記情報提供装置が記憶し、前記情報処理端末から送信されてきた、取得方法を検索する所定のコンテンツの名前、前記情報処理端末のユーザの現在地、前記所定のコンテンツの取得に要する価格の制限、および、前記所定のコンテンツの取得に要する時間の制限に関する情報を含む前記検索要求を前記情報提供装置が受信し、記憶している前記ユーザ情報と前記通知条件を参照し、複数の前記管理装置のうち、前記情報処理端末のユーザが利用している前記コンテンツサービスと同じサービスに関する情報を前記加入サービスに関する情報として含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置であって、前記検索要求に含まれる情報により制限された価格より低い価格に関する情報を含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置を前記情報提供装置が選択し、選択した前記管理装置に対して、前記検索要求を前記情報提供装置が送信し、前記検索要求を送信したそれぞれの前記管理装置から前記所定のコンテンツの取得方法に関する情報の検索結果として送信されてきた、前記検索要求に含まれる情報により制限された時間以内の時間で前記情報処理端末のユーザが取得可能な前記所定のコンテンツの取得場所、前記所定のコンテンツの提供に用いられるメディア、前記所定のコンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む検索結果を前記情報提供装置が受信し、受信した前記検索結果を前記情報提供装置が統合し、統合した前記検索結果を前記情報処理端末に前記情報提供装置が送信するステップを含む。
【００１５】
本発明の情報提供装置は、コンテンツの提供状況を管理する複数の管理装置、および情報処理端末と通信する情報提供装置において、前記情報処理端末から送信されてきた、前記情報処理端末のユーザがコンテンツの提供を受けるために利用しているコンテンツサービスに関する情報を含むユーザ情報と、コンテンツの取得方法の検索要求を通知する条件として複数の前記管理装置のそれぞれから送信されてきた、コンテンツを利用するために加入していることが必要な加入サービス、および、コンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む通知条件と、前記情報処理端末から送信されてきた、取得方法を検索する所定のコンテンツの名前、前記情報処理端末のユーザの現在地、前記所定のコンテンツの取得に要する価格の制限、および、前記所定のコンテンツの取得に要する時間の制限に関する情報を含む前記検索要求を受信する受信手段と、受信した前記ユーザ情報と、前記通知条件とを記憶する記憶手段と、記憶している前記ユーザ情報と前記通知条件を参照し、複数の前記管理装置のうち、前記情報処理端末のユーザが利用している前記コンテンツサービスと同じサービスに関する情報を前記加入サービスに関する情報として含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置であって、前記検索要求に含まれる情報により制限された価格より低い価格に関する情報を含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置を選択する選択手段と、選択した前記管理装置に対して、前記検索要求を通知する通知手段と、前記検索要求を送信したそれぞれの前記管理装置から前記所定のコンテンツの取得方法に関する情報の検索結果として送信されてきた、前記検索要求に含まれる情報により制限された時間以内の時間で前記情報処理端末のユーザが取得可能な前記所定のコンテンツの取得場所、前記所定のコンテンツの提供に用いられるメディア、前記所定のコンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む検索結果を取得する取得手段と、取得した前記検索結果を統合する統合手段と、統合した前記検索結果を前記情報処理端末に提供する提供手段とを備える。
【００１６】
本発明の情報提供方法および情報提供装置においては、情報処理端末から送信されてきた、前記情報処理端末のユーザがコンテンツの提供を受けるために利用しているコンテンツサービスに関する情報を含むユーザ情報が受信され、受信された前記ユーザ情報が記憶され、コンテンツの取得方法の検索要求を通知する条件として複数の管理装置のそれぞれから送信されてきた、コンテンツを利用するために加入していることが必要な加入サービス、および、コンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む通知条件が受信され、受信された前記通知条件が記憶される。また、前記情報処理端末から送信されてきた、取得方法を検索する所定のコンテンツの名前、前記情報処理端末のユーザの現在地、前記所定のコンテンツの取得に要する価格の制限、および、前記所定のコンテンツの取得に要する時間の制限に関する情報を含む前記検索要求が受信され、記憶されている前記ユーザ情報と前記通知条件が参照され、複数の前記管理装置のうち、前記情報処理端末のユーザが利用している前記コンテンツサービスと同じサービスに関する情報を前記加入サービスに関する情報として含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置であって、前記検索要求に含まれる情報により制限された価格より低い価格に関する情報を含む前記通知条件を送信してきた前記管理装置を前記情報提供装置が選択される。選択された前記管理装置に対して、前記検索要求が送信され、前記検索要求が送信されたそれぞれの前記管理装置から前記所定のコンテンツの取得方法に関する情報の検索結果として送信されてきた、前記検索要求に含まれる情報により制限された時間以内の時間で前記情報処理端末のユーザが取得可能な前記所定のコンテンツの取得場所、前記所定のコンテンツの提供に用いられるメディア、前記所定のコンテンツの取得に要する価格に関する情報を含む検索結果が受信され、受信された前記検索結果が統合され、統合された前記検索結果が前記情報処理端末に送信される。
【００１７】
本発明の情報提供装置は、情報処理端末から送信されてきた、所定のコンテンツの取得方法に関する情報の検索要求を受信する受信手段と、複数の管理装置のそれぞれから通知される、検索要求を通知する条件を記憶する条件記憶手段と、条件記憶手段により記憶されている条件に基づいて、受信手段により受信された検索要求を通知する管理装置を選択する選択手段と、選択手段により選択された管理装置に対して、検索要求を通知する通知手段と、通知手段により通知された検索要求に応じて、管理装置において検索されたコンテンツの取得方法に関する情報を取得し、情報処理端末に提供する提供手段とを備えることを特徴とする。
【００１８】
本発明の情報提供方法および装置においては、情報処理端末から送信されてきた、所定のコンテンツの取得方法に関する情報の検索要求が受信され、複数の管理装置のそれぞれから通知される、検索要求を通知する条件が記憶される。また、記憶されている条件に基づいて、検索要求を通知する管理装置が選択され、選択された管理装置に対して、検索要求が通知される。そして、通知された検索要求に応じて、管理装置において検索されたコンテンツの取得方法に関する情報が取得され、情報処理端末に提供される。
【００１９】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明を適用した検索システムの構成例を示すブロック図である。
【００２０】
ポータルサーバ１は、インターネットなどよりなるネットワーク２に接続されており、同様にネットワーク２に接続されているユーザ端末３、レンタル状況管理サーバ４、在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６と相互に通信できるようになされている。以下、レンタル状況管理サーバ４、在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６のそれぞれを個々に区別する必要がない場合、適宜、まとめて管理サーバと称する。
【００２１】
そして、このポータルサーバ１は、所望するコンテンツの取得方法を検索するためのポータルサイトを管理している。そして、ポータルサーバ１は、ユーザ端末３からアクセスされ、コンテンツの取得方法に関する検索要求が送信されてきたとき、その検索要求に含まれる、ユーザ端末３のユーザから提示された条件を満足させるコンテンツの取得方法に関する情報を提供する。
【００２２】
詳細には、ポータルサーバ１自身が検索し、コンテンツの取得方法に関する情報を提供するのではなく、ポータルサーバ１は、レンタル状況管理サーバ４、在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６による検索結果を統合し、それをユーザ端末３に提供する。
【００２３】
コンテンツの取得方法とは、例えば、所望するコンテンツが映画である場合、その視聴方法に関する情報であり、レンタルビデオショップからDVD(Digital Versatile Disc)やビデオカセットなどを借り受けてきて視聴した場合、コンビニエンスストアなどでDVDやビデオカセットを購入し、視聴した場合、またはディジタルテレビジョン放送などで放送されるその映画を視聴した場合、或いは、映画館に行ってその映画を視聴した場合などの、様々な方法毎に、視聴に要する料金や、視聴できる時刻等の情報がユーザ端末３のユーザに提示される。
【００２４】
ポータルサーバ１は、管理サーバにより通知される、検索要求の通知条件をサーバ情報管理部３１（図２参照）に保存している。そして、ポータルサーバ１は、ユーザ端末３から検索要求が送信されてきたとき、保存している通知条件に基づいて、その検索要求を通知する管理サーバを選択し、選択した管理サーバに対してのみ、ユーザ端末３から送信されてきた検索要求を送信して、検索を依頼する。
【００２５】
ポータルサーバ１から検索を依頼された管理サーバにおいては、ユーザにより提示された条件を満足するコンテンツの取得方法に関する情報が検索され、検索結果がポータルサーバ１に返信される。そして、ポータルサーバ１は、それぞれの管理サーバから送信されてきた検索結果を統合し、その統合検索結果をユーザ端末３に提供する。具体的なポータルサーバ１の処理に関しては、フローチャート等を参照して後述する。
【００２６】
レンタル状況管理サーバ４は、各地に存在する系列のレンタルビデオショップにおいて貸し出されているDVDやビデオカセット、或いは音楽のCD-ROM(Compact Disk-Read Only Memory)などのレンタル状況を管理するサーバである。そして、レンタル状況管理サーバ４は、ポータルサーバ１から検索要求が通知されることに応じて、その検索要求に含まれる条件を満足させるコンテンツ（レンタル用のDVD、ビデオカセット、およびCD）のレンタル状況等を検索し、検索結果をポータルサーバ１に送信する。
【００２７】
すなわち、レンタル状況管理サーバ４には、系列のレンタルビデオショップに設置される端末（図示せず）が接続されており、その端末から、レンタル状況を通知する情報が適宜提供されるようになされている。
【００２８】
在庫管理サーバ５は、レンタル状況管理サーバ４と同様に、各地に存在する系列のコンビニエンスストアに設置される端末と接続されており、その端末からの情報に基づいて、それぞれのコンビニエンスストアにおける商品の在庫状況を管理する。そして、在庫管理サーバ５は、ポータルサーバ１から検索要求が送信されてきたとき、その検索要求に含まれる条件を満足させるコンテンツ（販売用のDVD、ビデオカセット、およびCD）の在庫状況等を検索し、その検索結果をポータルサーバ１に送信する。
【００２９】
番組ガイド管理サーバ６は、所定の放送局により放送される番組の電子番組ガイド情報（EPG(Electronic Program Guide)）を管理し、ポータルサーバ１から検索要求が送信されてきたとき、その検索要求に含まれる条件を満足させるコンテンツの放送日時などの情報を検索し、検索結果をポータルサーバ１に送信する。
【００３０】
このような構成を有する検索システムにおいて、例えば、所定の映画に関する検索要求がユーザ端末３から送信されてきたとき、ポータルサーバ１は、検索要求を送信する管理サーバを選択する。
【００３１】
そして、ユーザ端末３からの検索要求を通知する条件（以下、単に通知条件と称する）として、例えば、映画の視聴方法に関する検索が要求されたときに、その検索要求を送信することがレンタル状況管理サーバ４、在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６により登録されている場合、ポータルサーバ１は、ユーザ端末３から送信されてきた検索要求を、これらのレンタル状況管理サーバ４、在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６にそれぞれ送信する。
【００３２】
そして、レンタル状況管理サーバ４、在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６においては、それぞれが管理するデータベースが検索され、映画の視聴方法に関する情報が取得される。そして、取得された情報が検索結果としてポータルサーバ１に送信される。
【００３３】
レンタル状況管理サーバ４からは、例えば、現在、ユーザが検索を要求した映画のDVDを借りることができる店舗や、そのレンタル料金などの情報が検索結果としてポータルサーバ１に送信される。
【００３４】
また、在庫管理サーバ５からは、例えば、ユーザが検索を要求した映画のDVDの価格や、現在、そのDVDを購入できる店舗（DVDの在庫がある店舗）に関する情報などが検索結果としてポータルサーバ１に送信される。
【００３５】
さらに、番組ガイド管理サーバ６からは、例えば、ユーザが検索を要求した映画の放送日時や、その映画が有料放送である場合、視聴するために加入が必要なサービスに関する情報などが検索結果としてポータルサーバ１に送信される。
【００３６】
ポータルサーバ１は、レンタル状況管理サーバ４、在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６から検索結果が送信されてきたとき、それらの検索結果を統合し、統合検索結果としてユーザ端末３に送信する。そして、ユーザ端末３においては、検索結果が表示部４７（図３参照）に一覧表示され、ユーザに提示される。
【００３７】
また、例えば、ユーザ端末３から所定のテレビジョン番組の検索要求が送信されてきたとき、通知条件に基づくポータルサーバ１の判断により、番組ガイド管理サーバ６に対してのみ、その検索要求が通知される。
【００３８】
番組ガイド管理サーバ６は、通知されてきた検索要求に含まれる条件を満足する番組の放送日時や、その番組を視聴するために加入が必要なサービスに関する情報などを検索結果としてポータルサーバ１に送信する。そして、その検索結果は、ポータルサーバ１によりユーザ端末３に送信される。
【００３９】
このように、コンテンツの取得方法を調べたいとき、ユーザは、ポータルサーバ１にアクセスするだけで、レンタル状況管理サーバ４、在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６にそれぞれアクセスして調べることなく、様々な取得方法（メディア）を利用した場合の情報を検索することができる。
【００４０】
また、複数の取得方法を利用した場合の情報が一覧表示されるため、ユーザは、それぞれの取得方法を容易に比較することができ、最適な条件で取得できる方法を迅速に選択することができる。
【００４１】
例えば、所定の映画の取得方法を検索する場合において、その映画のDVDをレンタルビデオショップから借りてきて視聴すべきか、コンビニエンスストアに行って、その映画のDVDを購入して視聴すべきか、或いは、所定の放送サービスに加入して、その映画を視聴すべきかを、それぞれの料金や視聴できるまでの時間等を考慮して選択することができる。
【００４２】
図２は、図１のポータルサーバ１の構成例を示すブロック図である。
【００４３】
CPU（Central Processing Unit）２１は、ROM（Read Only Memory）２２に記憶されているプログラム、または、記憶部２９からRAM（Random Access Memory）２３にロードされたプログラムに従って、ポータルサーバ１の全体の動作を制御する。RAM２３にはまた、CPU２１が各種の処理を実行する上において必要なデータなどが適宜記憶される。
【００４４】
CPU２１、ROM２２、およびRAM２３は、バス２４を介して相互に接続されている。このバス２４にはまた、入出力インタフェース２５も接続されている。
【００４５】
入出力インタフェース２５には、キーボード、マウスなどから構成される入力部２６が接続され、ポータルサーバ１の管理者により操作される。また、同様に入出力インタフェース２５に接続される表示部２７は、例えば、CRT(Cathode Ray Tube)やLCD(Liquid Crystal Display)などから構成され、管理者に各種の情報を提示する。
【００４６】
通信部２８は、モデム、ターミナルアダプタなどより構成され、ネットワーク２を介して、ユーザ端末３や、各管理サーバと各種の情報を送受信する。例えば、ユーザ端末３から検索要求が送信されてきたとき、通信部２８は、それを取り込み、CPU２１に通知する。記憶部２９は、例えば、CPU２１により利用されるアプリケーションなどを記憶し、必要に応じてそれを提供する。
【００４７】
ユーザ情報管理部３０は、ユーザ登録に必要な情報がユーザ端末３から送信され、供給されてきたとき、その情報を記憶する。すなわち、図１に示す検索システムを利用する場合、ユーザは、自分自身に関する各種の情報（ユーザ情報）をポータルサーバ１に登録する必要がある。ユーザ情報の詳細については、フローチャートを参照して後に詳述する。
【００４８】
サーバ情報管理部３１は、上述した通知条件が管理サーバから送信され、供給されてきたとき、その管理サーバに関する情報と対応付けて記憶する。そして、サーバ情報管理部３１に記憶されている通知条件等の情報は、検索要求を送信する管理サーバを選択するために利用される。
【００４９】
図３は、ユーザ端末３の構成例を示すブロック図である。図に示すように、ユーザ端末３は、ポータルサーバ１と基本的に同様の構成を有しており、同一の部分について、その説明は省略する。
【００５０】
ユーザ端末３は、例えば、パーソナルコンピュータや携帯電話機、或いはPDA(Personal Digital Assistants)などとされる。そして、表示部４７には、例えば、コンテンツの取得方法に関する条件（以下、取得条件と称する）を入力し、ポータルサーバ１に通知する入力画面や、その検索結果などが表示される。
【００５１】
記憶部４８は、例えば、ネットワーク２上の所定のサイトにおいて提供されているコンテンツがダウンロードされ、入出力インタフェース４５を介して供給されてきたとき、それを記憶する。後述するように、ユーザは、ユーザ端末３を利用し、所定のサイトからダウンロードしたコンテンツや、ストリーミングコンテンツなどを視聴することもできる。
【００５２】
また、入出力インタフェース４５には、必要に応じてドライブ５０が接続され、フロッピディスクを含む磁気ディスク５１、CD-ROM、DVDを含む光ディスク５２、MD（登録商標）(Mini-Disk)を含む光磁気ディスク５３、或いはメモリースティック（登録商標）などの半導体メモリ５４が適宜装着される。そして、それらの記録媒体から読み出されたコンピュータプログラムなどが、必要に応じて記憶部４８にインストールされる。
【００５３】
図４は、図１のレンタル状況管理サーバ４の構成例を示すブロック図である。レンタル状況管理サーバ４は、上述したポータルサーバ１、およびユーザ端末３と基本的に同様の構成を有しており、重複する部分について、その説明は省略する。
【００５４】
通信部７９は、ネットワーク２を介して通信し、例えば、ポータルサーバ１から検索要求が送信されてきたとき、それを取り込みCPU７１に出力する。また、検索要求に基づいて検索が行われ、その検索結果が供給されてきたとき、通信部７９は、検索結果をポータルサーバ１に送信する。また、通信部７９は、ユーザ端末３と直接通信できるようにしてもよい。
【００５５】
さらに、通信部７９は、各地に存在する系列のレンタルビデオショップに設置されている端末から送信されてくるレンタル状況を示す情報を受信し、それを管理情報データベース８０に供給する。
【００５６】
管理情報データベース８０は、系列のレンタルビデオショップのレンタル状況を示す情報（それぞれのタイトルのDVDやビデオカセットが貸し出し可能か否かに関する情報）が供給されてきたとき、それを保存する。管理情報データベース８０に保存される情報は、例えば、１時間毎などの所定の周期で最新の情報に更新されるようになされている。
【００５７】
なお、図１の在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６の構成は、図４に示したレンタル状況管理サーバ４の構成と同様の構成であるため、その説明は省略する。
【００５８】
以下、在庫管理サーバ５のCPUは、CPU７１Ａとして説明し、番組ガイド管理サーバ６のCPUはCPU７１Ｂとして説明する。また、在庫管理サーバ５と番組ガイド管理サーバ６の他の構成についても同様にして説明する。従って、各店舗における商品の在庫状況が管理される在庫管理サーバ５のデータベースは管理情報データベース８０Ａとされ、各放送局のEPGデータが記憶される番組ガイド管理サーバ６のデータベースは管理情報データベース８０Ｂとされる。
【００５９】
次に、図１の検索システムの動作について説明する。
【００６０】
始めに、図５のフローチャートを参照して、ユーザ端末３のユーザが自分自身の情報をポータルサーバ１に登録する処理について説明する。
【００６１】
ステップＳ１において、ユーザ端末３のCPU４１は、ユーザから指示されることに応じて通信部４９を制御してポータルサーバ１にアクセスし、ユーザ登録を要求する。
【００６２】
この要求をステップＳ１１で受信したポータルサーバ１のCPU２１は、ステップＳ１２において、ユーザ登録のために必要な各種の情報を入力する登録画面をユーザ端末３に提供する。
【００６３】
この登録画面の情報は、ステップＳ２において、ユーザ端末３の通信部４９により受信され、ステップＳ３で表示部４７に表示される。
【００６４】
図６は、ユーザ情報を登録する画面の表示例を示す図である。
【００６５】
図の例においては、ユーザ登録に必要な情報は、ユーザのメール（電子メール）アドレス、実際に検索を要求するときに必要とされる所定のパスワード、ユーザの自宅の位置、例えば、勤務先などのように、自宅との間で頻繁に往復する往復先の位置、その往復にあたって使用する電車の路線や駅名、ユーザが加入しており、利用できるコンテンツサービス（コンテンツの提供を受けるためのサービス）に関する情報とされている。
【００６６】
なお、図の例においては、メールアドレス入力欄９１には、「aaa@ocomo.ne.jp」のメールアドレスが入力されており、パスワード入力欄９２には、ユーザが任意に選択した８桁のパスワードが入力されている。
【００６７】
また、自宅位置入力欄９３には、「N（北緯）43.1231 E（東経）135.2121」の位置情報が入力されており、往復先入力欄９４には、「N43.2133 E136.1312」の位置情報が入力されている。これらの位置情報は、例えば、ユーザが自らキーボード等を操作して入力するようにしてもよいし、ユーザ端末３に装着されているGPS(Global Positioning System)により取り込まれて入力されるようにしてもよい。また、表示される地図からユーザが選択し、入力されるようにしてもよいし、住所などを入力するようにしてもよい。
【００６８】
経路入力欄９５には、ユーザが頻繁に使用する路線と駅名が入力されており、その第１の経路として「JQ線幕張本郷駅−津田沼駅」、第２の経路として「JQ線津田沼駅−品川駅」、第３の経路として「JQ線品川駅−大崎駅」が入力されている。例えば、これらの路線や駅に関する情報は、表示される路線図からユーザにより選択されて入力される。
【００６９】
コンテンツサービス入力欄９６には、例えば、その第１のコンテンツサービスとして「地上波TV（テレビジョン放送）」が入力されており、第２のコンテンツサービスとして「BS(Broadcasting Satellite)（BSディジタルテレビジョン放送）」が入力されており、第３のコンテンツサービスとして「SkyTV（CS(Communications Satellite)）（CSディジタルテレビジョン放送）」が入力されている。また、第３のコンテンツサービスの下には「SkyTV」により提供されるサービスのうち、ユーザが契約しているサービスである「エントリーパック」が入力されている。
【００７０】
また、第４のコンテンツサービスとして「Po-net Movie（ネットワーク２を利用したコンテンツサービス）」が入力されている。なお、コンテンツサービス入力欄９６には、それぞれのコンテンツサービスの料金が入力されている。コンテンツサービス入力欄９６に表示されている情報は、例えば、所定の選択画面から選択され、入力される。
【００７１】
図５の説明に戻り、ユーザ端末３のCPU４１は、図６に示すようなユーザ情報が登録画面の各入力欄に入力され、その送信が指示されたとき、ステップＳ４に進み、入力されたユーザ情報をポータルサーバ１に送信する。
【００７２】
ステップＳ１３において、ポータルサーバ１のCPU２１は、ユーザ情報を受信し、ステップＳ１４に進み、受信したユーザ情報をユーザ情報管理部３０に記憶（登録）させる。ユーザ情報管理部３０に記憶されたユーザ情報は、その情報を登録したユーザから検索要求が送信されてきたとき、検索要求を送信する管理サーバを選択するときなどに必要に応じて参照される。
【００７３】
次に、図７のフローチャートを参照して、ポータルサーバ１に通知条件を登録する管理サーバの処理について説明する。
【００７４】
上述したように、この通知条件は、ユーザ端末３から検索要求が送信されてきたときに、その検索要求を通知する管理サーバを選択するためにポータルサーバ１により使用されるものである。なお、図７においては、レンタル状況管理サーバ４が自らの通知条件を登録する処理について説明する。在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６による登録処理も、図７に示す処理と同様の処理である。
【００７５】
ステップＳ３１において、レンタル状況管理サーバ４のCPU７１は、管理者から指示されることに応じてポータルサーバ１にアクセスし、通知条件の登録を要求する。
【００７６】
この要求をステップＳ２１において受信したポータルサーバ１のCPU２１は、ステップＳ２２に進み、通信部２８を制御して通知条件の登録画面をレンタル状況管理サーバ４に提供する。
【００７７】
登録画面の情報をステップＳ３２において受信したレンタル状況管理サーバ４のCPU７１は、ステップＳ３３に進み、その登録画面を表示部７７に表示させ、管理者に提示する。
【００７８】
図８は、通知条件を登録する画面の表示例を示す図である。
【００７９】
この例においては、レンタル状況管理サーバ４を識別する、例えば、メールアドレスなどの識別情報、コンテンツの提供を受けるために加入が必要なサービス名（レンタルビデオショップが提供するサービス名）、系列のレンタルビデオショップにより提供が可能なDVDやビデオカセットなどのコンテンツ名（ソフトウエア名）、コンテンツの受け取り場所、または受け取り方法に関する情報（コンタクト方法）が通知条件として必要とされている。
【００８０】
また、ユーザに提供するメディア、提供に要する最低価格、および、ポータルサーバ１が検索要求を送信する送信ポイント（レンタル状況管理サーバ４のサーバ名）に関する情報などが、通知条件として必要とされている。
【００８１】
そして、図８に示すように、識別情報が入力される提供者ID入力欄１１１には「sap-system@utaya.com」のメールアドレスが入力されており、加入が必要なサービス名が入力される加入サービス入力欄１１２には「なし」が入力されている。また、提供可能なコンテンツ名が入力されるコンテンツ名入力欄１１３には「Any」が入力されており、これは、コンテンツ名如何に関わらず、送信されてきた検索要求の通知を希望することを示している。
【００８２】
コンテンツの受け取り場所、または受け取り方法が入力されるコンタクト方法入力欄１１４には「店舗」が入力されており、コンテンツを提供するためのメディアの種類が入力されるメディア入力欄１１５には「DVD」が入力されている。また、メディア入力欄２２２には「DVD」がレンタルであることもさらに入力されている。
【００８３】
さらに、コンテンツの提供（レンタル）に要する最低価格が入力される最低価格入力欄１１６には「２５０円」が入力されており、検索要求の送信先が入力されるリクエストポイント入力欄１１７には「http://soap.utaya.com/cgi/search」が入力されている。
【００８４】
従って、図８に示したような通知条件がレンタル状況管理サーバ４により登録されている状態において、例えば、所定のDVDの取得方法を検索する要求がユーザから提示されたとき、また、３００円を上限として所定のコンテンツを取得できる方法を検索する要求がユーザから提示されたときなどには、その検索要求がレンタル状況管理サーバ４に通知されることとなる。
【００８５】
図７の説明に戻り、レンタル状況管理サーバ４のCPU７１は、図８に示すような通知条件が各入力欄に入力され、その送信が指示されたとき、ステップＳ３４に進み、入力された通知条件をポータルサーバ１に送信する。
【００８６】
ステップＳ２３において、ポータルサーバ１のCPU２１は、送信されてきた通知条件を受信し、ステップＳ２４に進み、通知条件をサーバ情報管理部３１に記憶（登録）させる。これにより、ポータルサーバ１のCPU２１は、検索要求がユーザ端末３から送信されてきたとき、その検索要求を送信する管理サーバを選択することができる。
【００８７】
図９は、図７に示したような登録処理を在庫管理サーバ５が実行したときに、在庫管理サーバ５の表示部（表示部７７Ａ）に表示される登録画面の例を示す図である。
【００８８】
図９の例においては、在庫管理サーバ５の管理者によりそれぞれの情報が入力されており、提供者ID入力欄１１１には「sap-system@conveni.com」のメールアドレスが入力されており、加入サービス入力欄１１２には「なし」が入力されている。また、コンテンツ名入力欄１１３には「Any」が入力されており、コンタクト方法入力欄１１４には「店舗」が入力されている。さらに、メディア入力欄１１５には「DVD」が入力されており、その「DVD」は購入するものとされている。
【００８９】
最低価格入力欄１１６にはDVDの価格として「２９００円」が入力されており、リクエストポイント入力欄１１７には「http://soap.conveni.com/cgi/search」が入力されている。
【００９０】
従って、図９に示すような通知条件が在庫管理サーバ５により登録されている状態において、例えば、DVDの購入方法（購入場所等）を検索する要求がユーザから提示されたとき、また、３０００円を上限として所定のコンテンツを購入できる方法を検索する要求がユーザから提示されたときなどには、その検索要求が在庫管理サーバ５に送信されることとなる。
【００９１】
図１０は、図７に示したような登録処理を番組ガイド管理サーバ６が実行したときに、番組ガイド管理サーバ６の表示部（表示部７７Ｂ）に表示される登録画面の例を示す図である。
【００９２】
図１０の例においては、番組ガイド管理サーバ６の管理者により、それぞれの情報が入力されており、提供者ID入力欄１１１には「epg-entrypack@sky.co.jp」のメールアドレスが入力されており、加入サービス入力欄１１２には「エントリーパック」が入力されている。また、コンテンツ名入力欄１１３には「Any」が入力されており、コンタクト方法入力欄１１４には「Communications Satellite」が入力されている。さらに、メディア入力欄１１５には「MPEG(Moving Picture Experts Group)2-TS（トランスポートストリーム）」が入力されている。そして、トランスポートストリームの転送速度は「６Mbps」であり、その転送速度は可変(VBR(Variable Bit Rate))とされている。
【００９３】
最低価格入力欄１１６には、番組（コンテンツ）を視聴するための最低価格がとして「０円」が入力されており、PPV(Pay Per View)番組以外の番組も放送されていることが示されている。また、リクエストポイント入力欄１１７には「http://soap.sky.co.jp/cgi/search」が入力されている。
【００９４】
従って、図１０に示すような通知条件が番組ガイド管理サーバ６により登録されている状態において、例えば、検索要求を送信してきたユーザがCSディジタルテレビジョン放送の「エントリーパック」に加入していることがポータルサーバ１により認識されたとき、その検索要求は、番組ガイド管理サーバ６に通知されることとなる。
【００９５】
次に、図１１、および図１２のフローチャートを参照して、ユーザがコンテンツの取得方法に関する情報（以下、適宜、コンテンツ取得情報と称する）の検索を要求し、その検索結果を取得するまでの図１の検索システムの一連の処理について説明する。
【００９６】
ステップＳ４１において、ユーザ端末３のCPU４１は、ユーザから指示されたとき、通信部４９を制御してポータルサーバ１にアクセスし、コンテンツ取得情報の検索を要求する。
【００９７】
この要求をステップＳ６１において受信したポータルサーバ１のCPU２１は、ステップＳ６２に進み、パスワードの入力を要求する。例えば、CPU２１は、所定の入力画面をユーザ端末３に提供し、パスワードを通知させる。
【００９８】
ステップＳ４２において、この入力画面（入力画面の情報）を受信したユーザ端末３のCPU４１は、ステップＳ４３に進み、パスワードの入力画面を表示部４７に表示させる。ユーザは、入力部４６を操作し、ユーザ情報の１つとして登録したパスワード（図６のパスワード入力欄９２に入力したパスワード）を所定の入力欄に入力する。
【００９９】
そして、入力されたパスワードの送信が指示されたとき、CPU４１は、ステップＳ４４に進み、パスワードをポータルサーバ１に送信する。
【０１００】
ステップＳ６３において、ポータルサーバ１のCPU２１は、送信されてきたパスワードを受信し、ユーザ情報管理部３０に記憶されているユーザ情報を参照して、パスワードの認証を行う。なお、パスワードの他に、メールアドレスなどの識別情報をユーザに入力させるようにしてもよい。
【０１０１】
そして、CPU２１は、パスワードが正当であると確認したとき、ステップＳ６４に進み、アクセスしてきたユーザ端末３に対して、コンテンツの取得条件の入力画面を提供する。
【０１０２】
ステップＳ４５において、取得条件の入力画面を受信したユーザ端末３のCPU４１は、ステップＳ４６に進み、それを表示部４７に表示させる。
【０１０３】
図１３は、取得条件を設定する検索画面の表示例を示す図である。
【０１０４】
図の例においては、コンテンツ取得情報を検索するコンテンツのタイトル（コンテンツ名）や、ユーザの現在位置、コンテンツの取得に要する価格の制限、入手時間の制限、取得（保管）できる期間の制限、コンテンツを取得するまでに要する時間の制限などを、取得条件として設定できるとされている。
【０１０５】
そして、図１３の例においては、コンテンツ名が入力されるコンテンツ名入力欄１３１には、映画のタイトルとして「MI3」が入力されており、現在位置が入力される現在位置入力欄１３２には「勤務地」が入力されている。これらの情報は、ユーザがキーボードを操作して入力するようにしてもよいし、所定の選択ウインドウなどの中から選択するようにしてもよい。なお、勤務地の位置情報は、上述したユーザ情報の登録処理により、往復先の位置情報としてポータルサーバ１に登録されている。
【０１０６】
価格入力欄１３３には、コンテンツの取得に要する価格の上限として「５００円」が入力されており、入手時間入力欄１３４には、いずれの時間制限も入力されていない。例えば、入手時間入力欄１３４に所望の時間を設定することで、その時間内に取得できるコンテンツに関するコンテンツ取得情報のみが検索されることとなる。
【０１０７】
また、図１３の例において、有効期間入力欄１３５には「３日」以上と入力されており、所要時間入力欄１３６には「１時間」以内と入力されている。
【０１０８】
なお、設定できる取得条件は図１３に示すものに限定されるものではなく、例えば、メディア（DVD、ビデオカセット、地上波テレビジョン放送、BSまたはCSディジタルテレビジョン放送、映画館での上映）の制限や、コンテンツを利用（視聴）する場所の制限などを設定できるようにしてもよい。
【０１０９】
図１１の説明に戻り、図１３に示すように取得条件が入力され、その送信が指示された場合、ユーザ端末３のCPU４１は、ステップＳ４７に進み、入力された取得条件からなる検索要求をポータルサーバ１に送信する。
【０１１０】
ステップＳ６５において、ポータルサーバ１のCPU２１は、ユーザ端末３から送信されてきた検索要求を受信し、ステップＳ６６に進む。そして、CPU２１は、サーバ情報管理部３１に記憶されている通知条件を参照し、受信した検索要求を送信する管理サーバを選択する。
【０１１１】
例えば、レンタル状況管理サーバ４の通知条件として図８に示したような条件と、在庫管理サーバ５の通知条件として図９に示したような条件と、番組ガイド管理サーバ６の通知条件として図１０に示したような条件がサーバ情報管理部３１に登録されている状態において、図６に示したようなユーザ情報を登録したユーザから、図１３に示したような取得条件が通知されてきた場合、CPU２１は、レンタル状況管理サーバ４と番組ガイド管理サーバ６に対してのみ、ユーザ端末３から送信されてきた検索要求を送信する。
【０１１２】
具体的には、コンテンツの取得に要する価格の上限として「５００円」がユーザから提示されている（図１３）。それに対して、レンタル状況管理サーバ４が管理するレンタルビデオショップの最低の貸出価格は「２５０円」であり（図８）、在庫管理サーバ５が管理するコンビニエンスストアにおいて販売されているDVDの最低価格は「２９００円」である（図９）。また、番組ガイド管理サーバ６が管理する放送局により放送される番組の最低価格は「０円」である（図１０）。
【０１１３】
従って、ユーザにより提示された価格の制限により、在庫管理サーバ５には検索要求が通知されないこととなる。
【０１１４】
また、レンタル状況管理サーバ４の通知条件には、提供可能な映画の種類（コンテンツ名）に制限がされておらず（図８）、番組ガイド管理サーバ６により通知条件として登録されている、加入が必要なサービス（「エントリーパック」）については、図６に示すように、検索要求を提示してきたユーザ端末３のユーザは、そのサービスを契約している。
【０１１５】
従って、このような場合、ステップＳ６６の選択処理において、検索要求を送信する管理サーバとしてレンタル状況管理サーバ４と番組ガイド管理サーバ６が選択される。
【０１１６】
そして、ステップＳ６７において、CPU２１は、レンタル状況管理サーバ４と番組ガイド管理サーバ６に対して、ユーザ端末３から送信されてきた検索要求をそれぞれ送信する。
【０１１７】
ポータルサーバ１から送信された検索要求は、ネットワーク２を介して、ステップＳ８１において、レンタル状況管理サーバ４の通信部７９により受信され、ステップＳ９１において、番組ガイド管理サーバ６の通信部（通信部７９Ｂ）により受信される。
【０１１８】
ステップＳ８２において、レンタル状況管理サーバ４のCPU７１は、ポータルサーバ１から送信されてきた検索要求に含まれる取得条件に基づいて、管理情報データベース８０に保存されている情報を検索する。そして、CPU７１は、取得条件を満足するコンテンツ取得情報を抽出する。
【０１１９】
例えば、図１３に示すような取得条件が通知されてきたとき、CPU７１は、管理情報データベース８０を検索し、ユーザが所望する映画「MI3」のDVDとビデオカセットがレンタルビデオショップの幕張本郷店において貸し出し可能であることを抽出する。なお、この例において、この幕張本郷店は、ユーザの現在地（勤務地）から１時間以内で往復できる場所にあり、「MI3」のDVDとビデオカセットは、３日以上の貸し出しが可能とされている。
【０１２０】
そして、CPU７１は、ステップＳ８３において、ステップＳ８２で抽出した、例えば、この幕張本郷店に関する情報を検索結果としてポータルサーバ１に送信する。
【０１２１】
レンタル状況管理サーバ４から送信された検索結果は、ステップＳ６８において、ポータルサーバ１により受信される。
【０１２２】
一方、ステップＳ９２において、番組ガイド管理サーバ６のCPU（CPU７１Ｂ）は、送信されてきた検索要求に含まれる取得条件に基づいて管理情報データベース８０Ｂを検索する。
【０１２３】
そして、CPU７１Ａは、例えば、ユーザが加入しているサービス（CSディジタルテレビジョン放送の「エントリーパック」）において、２日後に映画「MI3」が放送されることを抽出し、さらに、それに付随する情報として、映画の放送時刻、映画「MI3」がPPV番組である場合、その視聴料金、或いは、映画「MI3」に関する詳細な情報を閲覧できるサイトのURL(Uniform Resource Locator)などの情報を含むコンテンツ取得情報を検索結果として抽出する。
【０１２４】
ステップＳ９３において、CPU７１Ｂは、ステップＳ９２で抽出した検索結果をポータルサーバ１に送信する。
【０１２５】
ポータルサーバ１のCPU２１は、ステップＳ６９において、番組ガイド管理サーバ６から送信されてきた検索結果を受信し、ステップＳ７０に進む。そしてCPU２１は、ステップＳ７０において、レンタル状況管理サーバ４から送信されてきた検索結果と、番組ガイド管理サーバ６から送信されてきた検索結果を統合する。
【０１２６】
CPU２１は、例えば、コンテンツの取得（視聴）に要する価格が安い順に検索結果を並べ替えたり、または、コンテンツを取得するまでの時間が短い順に検索結果を並べ替えたりする。また、ユーザにより、検索結果を並べ替える設定が行われるようにしてもよい。
【０１２７】
ステップＳ７１において、CPU２１は、ステップＳ７０で統合した検索結果をユーザ端末３に送信する。
【０１２８】
ポータルサーバ１から送信されてきた検索結果は、ステップＳ４８において、ユーザ端末３の通信部４９により受信され、ステップＳ４９で、それが表示部４７に表示される。
【０１２９】
図１４は、検索結果の表示例を示す図である。
【０１３０】
図の例においては、番組ガイド管理サーバ６により検索されたコンテンツ取得情報が検索結果１とされ、レンタル状況管理サーバ４により検索されたコンテンツ取得情報が検索結果２とされている。
【０１３１】
検索結果１は、CSディジタルテレビジョン放送を利用して、上述した映画「MI3」を視聴した場合のものであり、この例においては、その映画の提供者は「Sky」であり、映画を視聴できる場所は「自宅」であり、その取得方法は「放送（CSディジタルテレビジョン放送）」とされている。
【０１３２】
また、放送時刻は、本日（３月８日）から２日後の「3月１０日１１：００」とされ、メディアは、CSディジタルテレビジョン放送波である。そして、放送された映画は、例えば、VCR(Video Cassette Recorder),DVCR(Digital Video Cassette Recorder)、或いは、ハードディスクレコーダなどにより録画することが可能とされている。
【０１３３】
さらに、映画「MI3」は、PPV番組であり、その価格は「３００円」とされている。
【０１３４】
検索結果１において、提供者名である「Sky」には、下線が表示されており、この「Sky」をクリックすることで、映画「MI3」の詳細な情報を閲覧できるサイトにアクセスできるようになされている。例えば、ユーザは、そのサイトにアクセスし、映画「MI3」の出演者やあらすじなどを確認することができる。また、映画「MI3」の所定のシーンをダウンロードして閲覧できるようにしてもよい。
【０１３５】
また、価格「３００円」にも下線が表示されており、この「３００円」をクリックすることで、検索結果１として示される映画「MI3」の録画予約を設定できるようになされている。
【０１３６】
検索結果２は、レンタルビデオショップでDVDを借り受けて映画「MI3」を視聴した場合のものであり、この例においては、提供者（レンタルビデオショップの系列）は「UTAYA」とされている。また、そのDVDを借り受けることができる場所は、「店舗（上述した幕張本郷店）」であり、その借り受け方法の欄には、幕張駅から４００mといったように店舗の場所が表示されている。
【０１３７】
また、提供者に関する情報である「UTAYA」には、上述した「Sky」と同様に下線が表示されており、「UTAYA」をクリックすることで、映画「MI3」の詳細な情報を閲覧できるサイトにアクセスできるようになされている。
【０１３８】
さらに、店舗の場所を示す「幕張駅４００m」にも下線が表示されており、この「幕張駅４００m」をクリックすることで、店舗の近隣の地図が表示されるようになされている。
【０１３９】
検索結果２においては、現在地から出発した場合に、幕張本郷店に到着する時刻が「２０：３０」とされており、借り受けることができるメディアは「DVD」であり、その期間は「８日間」とされている。また、DVDを借り受けるための料金は「４００円」とされている。
【０１４０】
このような一覧表示を確認したユーザは、例えば、検索結果１に示される価格「３００円」をクリックし、録画予約などを設定した後、検索処理を終了させる。
【０１４１】
以上のようにコンテンツ取得情報の検索結果が一覧表示されるため、ユーザは、どの取得方法を利用すれば最も低価格で映画を視聴できるのかといったような様々な条件に基づいた比較をすることができ、最適な視聴方法を選択することができる。
【０１４２】
また、ポータルサーバ１に取得条件を通知するだけで、様々なコンテンツの取得方法に関する情報を確認できるため、そのコンテンツの取得方法毎に、所定のサーバにアクセスする手間を省くことができる。
【０１４３】
さらに、ポータルサーバ１の管理者は、この検索システムを利用するユーザから検索結果の提供料金を徴収することができる。さらに、コンテンツを所望するユーザを紹介する料金として、管理サーバからも料金を徴収することができる。当然、管理するポータルサイトに広告などを掲載することにより、その掲載料を徴収することもできる。
【０１４４】
以上においては、ポータルサーバ１が検索結果として提供するコンテンツ取得情報は、レンタルビデオショップで貸し出されているソフトウエアを利用した場合、コンビニエンスストアで販売されているソフトウエアを利用した場合、およびCSディジタルテレビジョン放送を利用した場合に関するものであるとしたが、この他にも、様々なメディアを利用した場合のコンテンツ取得情報を提供するようにしてもよい。
【０１４５】
図１５は、本発明を適用した検索システムの他の構成例を示す図であり、この例においては、ポータルサーバ１により提供されるコンテンツ取得情報は、映画館での上映を利用した視聴方法、ネットワーク２上の所定のサイトにおいて提供されるストリーミングコンテンツ、或いはダウンロードコンテンツを利用した視聴方法、およびショッピングサイトにおいて販売されているソフトウエアを利用した視聴方法に関するものである。
【０１４６】
図１５に示す検索システムは、図１に示した検索システムと基本的に同様の構成であるため、重複する部分について、その詳細な説明は省略する。
【０１４７】
上映管理サーバ１５１は、所定のエリアにある映画館により上映されている映画の内容や、その映画館の場所などの各種の情報を管理する。配信サイト管理サーバ１５２は、ネットワーク２上に展開されている所定のサイトから配信されるストリーミングコンテンツやダウンロードコンテンツに関して、そのサイトのURLや、コンテンツの内容などの各種の情報を管理する。ショッピングサイト管理サーバ１５３は、ネットワーク２上に展開されているショッピングサイトに関する情報を管理しており、そのショッピングサイトにおいて販売されているコンテンツや商品の情報などを有している。
【０１４８】
上映管理サーバ１５１、配信サイト管理サーバ１５２、およびショッピングサイト管理サーバ１５３は、上述したレンタル状況管理サーバ４等と同様に、検索要求を通知する条件をポータルサーバ１に登録している。
【０１４９】
そして、これらの管理サーバは、ポータルサーバ１から検索要求が送信されてきたとき、それぞれ、その検索要求に含まれる取得条件に基づいてコンテンツ取得情報を検索し、検索結果をポータルサーバ１に送信する。
【０１５０】
ポータルサーバ１は、管理サーバから検索結果が送信されてきたとき、その検索結果を統合し、統合した検索結果をユーザ端末３に送信する。
【０１５１】
ユーザ端末３においては、図１４に示したものと同様の検索結果が表示部４７に表示されるため、ユーザは、様々なコンテンツの取得方法を比較することができ、自らの条件に最適なコンテンツの取得方法を選択することができる。
【０１５２】
なお、上映管理サーバ１５１、配信サイト管理サーバ１５２、およびショッピングサイト管理サーバ１５３の構成は、図１のレンタル状況管理サーバ４の構成と同様の構成であるため、その図示は省略する。また、上述した在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６の場合と同様に、上映管理サーバ１５１のCPUはCPU７１Ｃとして説明し、配信サイト管理サーバ１５２のCPUはCPU７１Ｄとして説明し、ショッピングサイト管理サーバ１５３のCPUはCPU７１Ｅとして説明する。図１５の管理サーバの他の構成についても同様とする。
【０１５３】
上映管理サーバ１５１、配信サイト管理サーバ１５２、およびショッピングサイト管理サーバ１５３は、図１に示した管理サーバと同様に、それぞれ、図７に示したような処理を実行し、ポータルサーバ１に検索要求の通知条件を登録する。
【０１５４】
図１６は、図７に示したような登録処理を上映管理サーバ１５１が実行したときに、上映管理サーバ１５１の表示部（表示部７７Ｃ）に表示される登録画面の例を示す図である。
【０１５５】
図１６の例においては、上映管理サーバ１５１の管理者によりそれぞれの情報が入力されており、提供者ID入力欄１１１には「epg-system@cinema.com」のメールアドレスが入力されており、加入サービス入力欄１１２には「なし」が入力されている。また、コンテンツ名入力欄１１３には「MI3」が入力されており、コンタクト方法入力欄１１４には「映画館」が入力されている。さらに、メディア入力欄１１５には「フィルム（ビスタサイズ）」が入力されている。
【０１５６】
最低価格入力欄１１６には、映画館の入場料金として「１０００円」が入力されており、リクエストポイント入力欄１１７には「http://soap.jp.cinema.com/cgi/search」が入力されている。
【０１５７】
従って、図１６に示すような通知条件が上映管理サーバ１５１により登録されている状態において、例えば、映画「MI3」の取得方法を検索する要求がユーザから提示されたとき、或いは、１２００円を上限として、所定のコンテンツを取得できる方法を検索する要求がユーザから提示されたときなどには、その検索要求が上映管理サーバ１５１に通知されることとなる。
【０１５８】
図１７は、図７に示したような登録処理を配信サイト管理サーバ１５２が実行したときに、配信サイト管理サーバ１５２の表示部（表示部７７Ｄ）に表示される登録画面の例を示す図である。
【０１５９】
図１７の例においては、配信サイト管理サーバ１５２の管理者によりそれぞれの情報が入力されており、提供者ID入力欄１１１には「epg@po-net.ne.jp」のメールアドレスが入力されており、加入サービス入力欄１１２には「なし」が入力されている。また、コンテンツ名入力欄１１３には「Any」が入力されており、コンタクト方法入力欄１１４には「IPv4(Internet Protocol version 4)」が入力されている。
【０１６０】
メディア入力欄１１５には「Real Media」が入力されており、ストリーミングコンテンツを視聴するためには、そのアプリケーションが必要とされることが示されている。また、ストリーミングコンテンツを視聴するためには「300kbps」の回線が必要とされることが示されている。
【０１６１】
最低価格入力欄１１６には、ストリーミングコンテンツの価格として「０円」が入力されており、リクエストポイント入力欄１１７には「http://soap.po-net.ne.jp/cgi/search」が入力されている。
【０１６２】
従って、図１７に示すような通知条件が配信サイト管理サーバ１５２により登録されている状態において、例えば、ストリーミングコンテンツのコンテンツ取得情報を検索する要求がユーザから提示されたとき、或いは、無料で取得できるコンテンツのコンテンツ取得情報を検索する要求がユーザから提示されたときなどには、その検索要求が配信サイト管理サーバ１５２に通知されることとなる。
【０１６３】
図１８は、図７に示したような登録処理を配信サイト管理サーバ１５２が実行したときに、配信サイト管理サーバ１５２の表示部（表示部７７Ｄ）に表示される登録画面の他の例を示す図である。このように、１つの管理サーバが複数の通知条件をポータルサーバ１に登録するようにしてもよい。
【０１６４】
図１８の例においては、配信サイト管理サーバ１５２の管理者によりそれぞれの情報が入力されており、提供者ID入力欄１１１には、図１７に示したものと同様に「epg@po-net.ne.jp」のメールアドレスが入力されており、加入サービス入力欄１１２には「なし」が入力されている。また、コンテンツ名入力欄１１３には「Any」が入力されており、コンタクト方法入力欄１１４には「IPv4」が入力されている。
【０１６５】
メディア入力欄１１５には「MPEG4」が入力されており、このダウンロードコンテンツは、MPEG4のフォーマットでダウンロードされることが示されている。また、ダウンロードコンテンツを視聴するためには「300kbps」の回線が必要とされることが示されている。
【０１６６】
最低価格入力欄１１６には、ダウンロードコンテンツの価格として「０円」が入力されており、リクエストポイント入力欄１１７には「http://soap.po-net.ne.jp/cgi/search」が入力されている。
【０１６７】
従って、図１８に示すような通知条件が配信サイト管理サーバ１５２により登録されている場合、図１７において説明したような検索要求がユーザから提示されたとき以外に、例えば、ダウンロードコンテンツに関するコンテンツ取得情報を検索する要求がユーザから提示されたときなどには、その検索要求が配信サイト管理サーバ１５２に通知されることとなる。
【０１６８】
図１９は、図７に示したような登録処理をショッピングサイト管理サーバ１５３が実行したときに、ショッピングサイト管理サーバ１５３の表示部（表示部７７Ｅ）に表示される登録画面の例を示す図である。
【０１６９】
図１９の例においては、ショッピングサイト管理サーバ１５３の管理者によりそれぞれの情報が入力されており、提供者ID入力欄１１１には「shopping@po-net.ne.jp」のメールアドレスが入力されており、加入サービス入力欄１１２には「なし」が入力されている。また、コンテンツ名入力欄１１３には「Any」が入力されており、コンタクト方法入力欄１１４には「宅配」が入力されており、メディア入力欄１１５には「DVD」が入力されている。
【０１７０】
最低価格入力欄１１６には、ショッピングサイト管理サーバ１５３が管理するショッピングサイトで販売されているDVDの最低価格として「１８９０円」が入力されており、リクエストポイント入力欄１１７には「http://soap.shopping.ne.jp/cgi/search」が入力されている。
【０１７１】
従って、図１８に示すような通知条件がショッピングサイト管理サーバ１５３により登録されている状態において、例えば、宅配でDVDを購入するコンテンツ取得情報を検索する要求がユーザから提示されたときなどには、その検索要求がショッピングサイト管理サーバ１５３に送信されることとなる。
【０１７２】
次に、図２０、および図２１のフローチャートを参照して、ユーザがコンテンツ取得情報の検索を要求し、その結果を取得するまでの、図１５の検索システムの一連の処理について説明する。
【０１７３】
図２０、および図２１に示す処理は、図１１、および図１２に示した処理と基本的に同様の処理である。すなわち、ステップＳ１０１乃至ステップＳ１０４、およびステップＳ１２１乃至ステップＳ１２３において、ユーザ端末３とポータルサーバ１との間でパスワードの認証処理が行われ、そのパスワードが正当なものであることが確認されたとき、ステップＳ１２４において、コンテンツの取得条件を入力する入力画面がポータルサーバ１からユーザ端末３に対して提供される。
【０１７４】
そして、ステップＳ１０６において、取得条件の入力画面がユーザ端末３の表示部４７に表示される。
【０１７５】
図２２は、取得条件を入力する入力画面の表示例を示す図である。
【０１７６】
図２２に示す取得条件の入力画面は、図１３に示したものと同様のものであるため、その詳細な説明は省略するが、この例においては、ユーザにより、コンテンツのタイトルとして映画「MI3」がコンテンツ名入力欄１３１に入力され、ユーザの現在位置として「N43.2132 E135.2131」が現在位置入力欄１３２に入力されている。
【０１７７】
また、コンテンツの取得に要する金額の上限として「２０００円」が価格制限入力欄１３３に入力され、現在地から要する時間の上限として「１時間」が所要時間制限入力欄１３６に入力されている。上述したように、さらに、メディアの制限や、コンテンツを利用（視聴）する場所の制限などを取得条件として入力することもできる。
【０１７８】
図２０の説明に戻り、図２２に示したような各条件が入力され、それを送信することが指示されたとき、ユーザ端末３のCPU４１は、ステップＳ１０７に進み、入力された取得条件からなる検索要求をポータルサーバ１に送信する。
【０１７９】
そして、ポータルサーバ１のCPU２１は、ユーザ端末３から送信されてきた検索要求を受信し、ステップＳ１２６において、サーバ情報管理部３１に記憶されている通知条件を参照し、検索要求を送信する管理サーバを選択する。
【０１８０】
例えば、上映管理サーバ１５１の通知条件として図１６に示したような条件と、配信サイト管理サーバ１５２の通知条件として図１７、および図１８に示したような条件と、ショッピングサイト管理サーバ１５３の通知条件として図１９に示したような条件がサーバ情報管理部３１に登録されている状態において、図６に示したようなユーザ情報を登録しているユーザから図２２に示したような各条件が通知されてきた場合、CPU２１は、上映管理サーバ１５１、配信サイト管理サーバ１５２、およびショッピングサイト管理サーバ１５３に対して、ユーザ端末３から送信されてきた検索要求を送信する。
【０１８１】
具体的には、コンテンツを取得する価格の上限として「２０００円」がユーザから提示されている（図２２）。それに対して、上映管理サーバ１５１が管理する映画館の最低の入場料は「１０００円」であり（図１６）、配信サイト管理サーバ１５２が管理するストリーミングコンテンツ、およびダウンロードコンテンツの最低価格は「０円」である（図１７、および図１８）。また、ショッピングサイト管理サーバ１５３が管理するショッピングサイトにおいて販売されているDVDの最低価格は「１８９０円」である（図１９）。
【０１８２】
従って、ユーザにより提示された価格の条件は、上映管理サーバ１５１、配信サイト管理サーバ１５２、およびショッピングサイト管理サーバ１５３により管理されるコンテンツの価格を満足することとなる。
【０１８３】
また、ユーザは、映画「MI3」のコンテンツ取得情報を検索することを要求しているが（図２２）、上映管理サーバ１５１は、映画「MI3」に関する検索要求がユーザからされたときには、その検索要求を通知するようにポータルサーバ１に登録している（図１６）。また、配信サイト管理サーバ１５２、およびショッピングサイト管理サーバ１５３は、如何なるタイトルのコンテンツであっても、その検索要求を通知するようにポータルサーバ１に登録している（図１７乃至図１９）。
【０１８４】
従って、このような場合、ステップＳ１２６の選択処理において、上映管理サーバ１５１、配信サイト管理サーバ１５２、およびショッピングサイト管理サーバ１５３の全ての管理サーバが、検索要求を送信する管理サーバとして選択される。
【０１８５】
そして、ステップＳ１２７において、CPU２１は、ステップＳ１２６で選択した管理サーバに対して、ユーザ端末３から送信されてきた検索要求をそれぞれ送信する。
【０１８６】
ポータルサーバ１から送信された検索要求は、ステップＳ１４１において、上映管理サーバ１５１の通信部（通信部７９Ｃ）により受信され、ステップＳ１５１において、配信サイト管理サーバ１５２の通信部（通信部７９Ｄ）により受信され、ステップＳ１６１において、ショッピングサイト管理サーバ１５３の通信部（通信部７９Ｅ）により受信される。
【０１８７】
ステップＳ１４２において、上映管理サーバ１５１のCPU７１Ｃは、ポータルサーバ１から送信されてきた検索要求に含まれる取得条件に基づいて、管理情報データベース（管理情報データベース８０Ｃ）に保存されている上映内容に関する情報を検索する。そして、CPU７１Ｃは、取得条件を満足するコンテンツの取得方法を抽出する。
【０１８８】
例えば、図２２に示すような取得条件が送信されてきたとき、CPU７１Ｃは、管理情報データベース８０Ｃを検索し、映画「MI3」を現在上映している映画館であり、かつ、ユーザの現在地から１時間以内に移動できる映画館を複数箇所抽出し、さらに、それぞれの映画館における次回の上映開始時刻、或いは、それぞれの映画館の入場料などの情報を検索結果として抽出する。
【０１８９】
そして、CPU７１Ｃは、ステップＳ１４３において、ステップＳ１４２で抽出した検索結果をポータルサーバ１に送信する。
【０１９０】
上映管理サーバ１５１から送信された検索結果は、ステップＳ１２８において、ポータルサーバ１により受信される。
【０１９１】
一方、ステップＳ１５２において、配信サイト管理サーバ１５２のCPU（CPU７１Ｄ）は、検索要求に含まれる取得条件に基づいて、ストリーミングコンテンツやダウンロードコンテンツの内容に関する情報などが格納されている管理情報データベース８０Ｄを検索する。
【０１９２】
CPU７１Ｄは、例えば、２０００円以内で映画「MI3」のコンテンツをダウンロードできるサイトの情報を管理情報データベース８０Ｄから抽出し、ステップＳ１５３において、それをポータルサーバ１に検索結果として送信する。
【０１９３】
配信サイト管理サーバ１５２から送信された検索結果は、ステップＳ１２９において、ポータルサーバ１により受信される。
【０１９４】
さらに、ステップＳ１６２において、ショッピングサイト管理サーバ１５３のCPU（CPU７１Ｅ）は、検索要求に含まれる取得条件に基づいて、所定のショッピングサイトで販売されているDVD等の情報が格納されている管理情報データベース８０Ｅを検索する。
【０１９５】
CPU７１Ｅは、例えば、２０００円以内で映画「MI3」のDVDを宅配できるサイトの情報を管理情報データベース８０Ｅから抽出し、ステップＳ１６３において、それをポータルサーバ１に検索結果として送信する。
【０１９６】
ショッピングサイト管理サーバ１５３による検索結果を受信したポータルサーバ１のCPU２１は、ステップＳ１３１において、上映管理サーバ１５１から送信されてきた検索結果と、配信サイト管理サーバ１５２から送信されてきた検索結果、およびショッピングサイト管理サーバ１５３から送信されてきた検索結果を統合する。CPU２１は、ステップＳ１３２において、統合した検索結果をユーザ端末３に送信する。
【０１９７】
なお、ユーザ端末３に送信される検索結果においては、例えば、より安い価格で取得できる順などに、それぞれの検索結果が並べ替えられている。
【０１９８】
ポータルサーバ１から送信されてきた統合検索結果は、ステップＳ１０８でユーザ端末３の通信部４９により受信され、ステップＳ１０９において、それが表示部４７に表示される。
【０１９９】
図２３は、検索結果の表示例を示す図である。
【０２００】
図の例においては、配信サイト管理サーバ１５２により検索された検索結果が検索結果１とされ、ショッピングサイト管理サーバ１５３により検索された検索結果が検索結果２とされている。また、上映管理サーバ１５１により検索された結果が検索結果３，４，５とされている。
【０２０１】
検索結果１は、ネットワーク２上の所定の配信サイトから提供されるダウンロードコンテンツを利用して映画「MI3」を視聴した場合の情報である。そして、この例においては、そのダウンロードコンテンツの提供者は「Po-net」であり、映画を視聴できる（コンテンツを取得できる）のは「自宅」であり、その取得方法は、「ダウンロード」とされている。
【０２０２】
また、ユーザが現在地から自宅に向かった場合、その到着時刻は「１５：００」とされ、そのコンテンツは、MPEG4のフォーマットで圧縮された状態でダウンロードされる。さらに、そのダウンロードコンテンツには、所定の方法で著作権保護のためのコピーガードがなされており、コピーができないことが検索結果１に示されている。
【０２０３】
なお、映画「MI3」のダウンロードコンテンツの価格は「３００円」とされている。
【０２０４】
検索結果１において、提供者に関する情報である「Po-net」には、下線が表示されており、上述したものと同様に、この「Po-net」をクリックすることで、映画「MI3」の詳細な情報を閲覧できるサイトにアクセスできるようになされている。
【０２０５】
検索結果２は、所定のショッピングサイトで映画「MI3」のDVDを購入し、視聴した場合の情報であり、この例においては、提供者はショッピングサイトの管理者である「Omazon」とされている。また、宅配されるDVDを受け取ることができる場所は、例えば、自宅であることが表示されている。
【０２０６】
また、コンテンツの取得方法として示されている「宅配」には、下線が表示されており、この「宅配」をクリックすることで、宅配先や宅配時間帯に関する詳細な設定を行うことができるようになされている。
【０２０７】
検索結果２には、その他、本日（３月８日）DVDの購入を申し込んだ場合に、その到着日は「３月９日」であることが表示されており、映画「MI3」のDVDの価格は「１８９０円」であることが表示されている。また、価格「１８９０円」には、下線が表示されており、この「１８９０円」をクリックすることで、DVDの購入を申し込むことができるようになされている。
【０２０８】
検索結果３乃至５は、映画館１乃至映画館３においてそれぞれ上映されている映画「MI3」を視聴した場合の情報である。そして、検索結果３乃至５においては、それぞれの映画館の場所と、次回の上映開始時刻、および上映の形式、および価格等の情報が示されている。
【０２０９】
例えば、検索結果３に示されるように、映画館１は「津田沼駅」から４００mのところにあり、次回の上映開始時刻は「２０：３０」とされている。また、その上映形式は「ビスタサイズ（ワイドサイズ）」とされており、映画館の入場料金は「１０００円」とされている。
【０２１０】
また、検索結果４に示されるように、映画館２は「舞浜駅」から５００mのところにあり、次回の上映開始時刻は「２０：００」とされている。また、その上映形式は「IMAX（三次元映像）」とされており、映画館の入場料金は「１０００円」とされている。
【０２１１】
さらに、検索結果５に示されるように、映画館３は「有楽町駅」から２００mのところにあり、次回の上映開始時刻は「２０：３０」とされている。また、その上映形式は「ビスタサイズ（ワイドサイズ）」とされており、映画館の入場料金は「１０００円」とされている。
【０２１２】
検索結果３乃至５において、映画館の場所を示す表示には、それぞれ下線が表示されており、その表示をクリックすることで、それぞれの映画館の近隣の地図を表示できるようになされている。また、検索結果４において、その映画の料金の表示には、下線が表示されており、この表示をクリックすることで、例えば、映画の視聴予約を行うことができるようになされている。
【０２１３】
このような検索結果を確認することで、ユーザは、自らの条件に適した取得方法を選択することができる。図２３に示すような検索結果が表示されている場合において、例えば、ユーザは、最も早く上映が開始される映画館２に向かうことを選択し、検索処理を終了させる。
【０２１４】
以上においては、説明の便宜上、図１に示す検索システムと図１５に示す検索システムとを区別して説明したが、実際には、これらの検索システムは１つのものとして構成される。従って、ユーザ端末３から検索要求が送信されてきたとき、ポータルサーバ１は、必要があれば、図１に示すレンタル状況管理サーバ４、在庫管理サーバ５、および番組ガイド管理サーバ６と、図１５に示す上映管理サーバ１５１、配信サイト管理サーバ１５２、およびショッピングサイト管理サーバ１５３に対して、その検索要求をそれぞれ同時に送信する。
【０２１５】
また、以上においては、主に、ユーザが所望するコンテンツが映画である場合について説明したが、そのように映画に限られるものではなく、様々なコンテンツについても本発明は適用することができる。例えば、テレビジョン番組、ラジオ番組、音楽などのコンテンツそのものや、それらをパッケージ化したDVDやビデオカセット、或いはCD-ROMなどの取得方法に関する情報を検索する場合にも本発明は適用することができる。
【０２１６】
また、書籍や料理、或いは日用品などのあらゆるものにも本発明は適用することができる。例えば、ユーザが「ピザ」を食べたいと考えている場合に、その検索をポータルサーバ１に要求することにより、ユーザの現在地の近隣にあるレストランに関する情報や、宅配ピザに関する情報などが検索結果として表示される。
【０２１７】
さらに、以上においては、ユーザからの検索要求は、ポータルサーバ１を介してそれぞれの管理サーバに送信され、それぞれの管理サーバにおいて、取得条件に基づいて検索されるとしたが、各種の情報（レンタル状況に関する情報など）が格納されるデータベースがポータルサーバ１に用意されている場合、ポータルサーバ１が自ら検索し、その検索結果をユーザに提供するようにしてもよい。
【０２１８】
図２４は、本発明を適用した検索システムのさらに他の構成例を示す図である。
【０２１９】
図１、および図１５に示した検索システムにおいては、主に、レンタルビデオショップやコンビニエンスストアなどの事業者により提供されるコンテンツについての情報を検索するものであるとしたが、図２４に示す検索システムにおいては、主に、個人（コンテンツ提供者端末１６１、および１６２のユーザ）により提供されるコンテンツについての情報を検索するものである。
【０２２０】
また、図２４に示す検索システムにおいて、ユーザ端末３から検索要求が送信されてきたとき、その検索を実行するのは、ポータルサーバ１自身である。従って、図２４のポータルサーバ１には、コンテンツの提供者に関する情報とともに、その提供者により提供されるコンテンツの情報も登録されている。
【０２２１】
そして、ユーザ端末３から検索要求が送信されてきたとき、ポータルサーバ１は、検索要求に含まれる条件に基づいて、その条件を満足するコンテンツを提供する提供者の情報をデータベースから抽出し、それを検索結果としてユーザ端末３に送信する。
【０２２２】
このように、個人により提供されるコンテンツを購入する場合にも、本発明は適用することができる。
【０２２３】
図２５は、図２４のポータルサーバ１の構成例を示すブロック図である。
【０２２４】
図２５に示すポータルサーバ１は、図２に示したポータルサーバ１と基本的に同様の構成を有しているが、図２の構成に加えて、さらに、コンテンツ提供者情報管理部１７１が設けられている点が相違している。
【０２２５】
このコンテンツ提供者情報管理部１７１には、例えば、コンテンツ提供者端末１６１から送信されてきた提供者（コンテンツ提供者端末１６１のユーザ）の情報や、その提供者により提供されるコンテンツの情報などが保存される。
【０２２６】
図２６は、コンテンツ提供者端末１６１の構成例を示すブロック図である。
【０２２７】
コンテンツ提供者端末１６１は、上述したユーザ端末３と同様に、例えば、パーソナルコンピュータや携帯電話機、或いはPDAなどの端末であり、図３に示したユーザ端末３と同様の構成を有している。
【０２２８】
コンテンツ提供者端末１６２の構成は、コンテンツ提供者端末１６１の構成と同一であるため、その図示は省略する。
【０２２９】
次に、図２４の検索システムの動作について説明する。
【０２３０】
始めに、図２７のフローチャートを参照して、コンテンツ提供者端末１６１のユーザ（以下、適宜、提供者と称する）が自らの情報（提供者情報）と、提供するコンテンツの情報をポータルサーバ１に登録する処理について説明する。
【０２３１】
ステップＳ１７１において、コンテンツ提供者端末１６１のCPU１８１は、提供者から指示されることに応じて、通信部１８９を制御して、ポータルサーバ１にアクセスし、提供者情報と、提供するコンテンツの登録を要求する。
【０２３２】
その要求は、ステップＳ１９１でポータルサーバ１により受信され、ステップＳ１９２において、提供者情報の登録画面の情報が送信される。
【０２３３】
コンテンツ提供者端末１６１のCPU１８１は、ポータルサーバ１から提供されてきた情報をステップＳ１７２において受信し、ステップＳ１７３に進み、提供者情報の登録画面を表示部１８７に表示させる。
【０２３４】
図２８は、登録画面の表示例を示す図である。
【０２３５】
図２８の例において、登録する提供者情報は、図６に示したユーザ情報と基本的に同一の情報とされている。
【０２３６】
そして、この例においては、提供者のメールアドレスが入力されるメールアドレス入力欄２０１には「bbb@ocomo.ne.jp」のメールアドレスが入力されており、パスワード入力欄２０２には、提供者が任意に選択した８桁のパスワードが入力されている。
【０２３７】
提供者の自宅位置が入力される自宅位置入力欄２０３には「N43.1234 E135.2121」の位置情報が入力されており、往復先の位置が入力される往復先入力欄２０４には「N43.2133 E136.1312」の位置情報が入力されている。これらの位置情報は、上述したように、例えば、提供者が自ら入力するようにしてもよいし、GPSにより取り込まれた情報が入力されるようにしてもよい。
【０２３８】
電車の路線等が入力される経路入力欄２０５には、例えば、提供者が頻繁に使用する路線と駅名が入力されており、その１つ目として「JQ線幕張本郷駅−津田沼駅」、２つ目として「JQ線津田沼駅−品川駅」が入力されている。
【０２３９】
従って、図２８に示す情報を登録した提供者の自宅等の位置は、図６に示した情報を登録したユーザの自宅等の位置と近接しているため、例えば、そのユーザからコンテンツ取得情報の検索が要求されたとき、ポータルサーバ１は、図２８に示す情報を登録した提供者の情報を検索結果として抽出し、提供する。すなわち、自宅等の位置が互いに近接しており、取引が成立した場合、コンテンツを所望するユーザは、例えば、DVDなどのコンテンツを提供者から手渡しで受け取ることができる。
【０２４０】
また、図２８の例においては、提供者が希望する引き渡し時間を入力する引き渡し時間入力欄２０６が表示されており、そこには第１の引き渡し時間として、往復経路上のいずれかの場所において、「１８：００から２３：００」の時間帯が入力されている。そして、その時間帯の隣には、「１日遅れ」が入力されており、これは、商品の引き渡し日が、取引が成立した次の日であることを示している。
【０２４１】
また、第２の引き渡し時間として、往復先の場所において、「１２：００から１２：３０」の時間帯が入力されており、その引き渡し日は、取引が成立した次の日であることが示されている。さらに、第３の引き渡し時間として、自宅において、「１９：００から２３：００」の時間が入力されている。
【０２４２】
そして、その下には、引き渡し時間に関する備考として、「土日祝は除く」が入力されている。
【０２４３】
図２７の説明に戻り、提供者情報の登録画面に入力された情報は、その送信が指示されたとき、ステップＳ１７４において、ポータルサーバ１に送信される。
【０２４４】
ステップＳ１９３において、ポータルサーバ１のCPU２１は、提供者情報を受信し、ステップＳ１９４に進み、次に、コンテンツに関する情報の登録画面をコンテンツ提供者端末１６１に提供する。
【０２４５】
登録画面の情報は、ステップＳ１７５において、コンテンツ提供者端末１６１により受信され、ステップＳ１７６で表示される。
【０２４６】
図２９は、コンテンツ（提供者により提供されるコンテンツ）に関する情報の登録画面の表示例を示す図である。
【０２４７】
図の例においては、コンテンツのタイトルが入力されるコンテンツ名入力欄２２１、コンテンツのメディアが入力されるメディア入力欄２２２、その数が入力される数量入力欄２２３が表示されている。また、その下には、所定のコメントが入力されるコメント入力欄２２４、コンタクト方法（引き渡し方法）が入力されるコンタクト方法入力欄２２５、価格の下限が入力される価格制限入力欄２２６、および取引においてポータルサーバ１により行われるアクションが入力される取引アクション入力欄２２７が表示されている。
【０２４８】
そして、図２９の例においては、コンテンツ名入力欄２２１には映画「MI3」が入力されており、メディア入力欄２２２には「DVD」が入力されており、数量入力欄２２３には「１」が入力されており、コメント入力欄２２４には「箱なし」が入力されている。また、コンタクト方法入力欄２２５には「手渡し」が入力されており、価格制限入力欄２２６には「１０００円以上」が入力されており、取引アクション入力欄２２７には、その第１の取引アクションとして「メールで通知」、第２の取引アクションとして「自動成立」、および第３のアクションとして「時間場所自動」が入力されている。
【０２４９】
従って、登録したコンテンツを所望するユーザがポータルサーバ１にアクセスしてきた場合、その取引は、コンテンツの引き渡し時間や引き渡し場所などのとともに互いの条件に基づいて、ポータルサーバ１により自動的に成立されることとなる。そして、取引が成立したとき、そのことがコンテンツ提供者端末１６１にメールで通知される。
【０２５０】
コンテンツ提供者端末１６１のCPU１８１は、図２９に示すような情報が提供者により入力され、その送信が指示されたとき、ステップＳ１７７において、入力された情報をポータルサーバ１に送信する。
【０２５１】
ポータルサーバ１のCPU２１は、ステップＳ１９５において、コンテンツ提供者端末１６１から送信されてきたコンテンツの登録情報を受信したとき、ステップＳ１９６に進み、その登録情報を、ステップＳ１９３において受信した提供者の登録情報と対応付けて、コンテンツ提供者情報管理部１７１に記憶させる。
【０２５２】
これにより、所望するコンテンツの条件がユーザから提示されたとき、その条件を満足させるコンテンツの提供者に関する情報を提供することができる。
【０２５３】
次に、図３０、および図３１のフローチャートを参照して、図２４の検索システムの全体の動作について説明する。
【０２５４】
ステップＳ２２１乃至ステップＳ２２６、およびステップＳ２４１乃至ステップＳ２４４において、ユーザ端末３とポータルサーバ１との間で実行される処理は、図１１のステップＳ４１乃至ステップＳ４６、およびステップＳ６１乃至ステップＳ６４において実行される処理等と同様の処理であるため、その詳細な説明は省略する。
【０２５５】
すなわち、ステップＳ２２１乃至ステップＳ２２６、およびステップＳ２４１乃至ステップＳ２４４においては、ユーザ端末３から送信されてきたパスワードに基づいて、認証処理が実行され、その正当性が確認されたとき、コンテンツの取得条件を入力する画面がポータルサーバ１からユーザ端末３に対して提供される。
【０２５６】
ステップＳ２２６において、入力画面がユーザ端末３の表示部４７に表示され、その入力画面に対して、例えば、図２２に示したような取得条件が入力される。そして、取得条件の送信が指示されたとき、ステップＳ２２７において、取得条件からなる検索要求がポータルサーバ１に送信される。
【０２５７】
その検索要求をステップＳ２４５で受信したポータルサーバ１のCPU２１は、ステップＳ２４６に進み、検索要求に含まれる取得条件に基づいて、コンテンツ提供者情報管理部１７１に格納されている情報を検索する。
【０２５８】
そして、CPU２１は、取得条件を満足するコンテンツの提供者に関する情報を抽出し、ステップＳ２４７において、抽出した情報を検索結果としてユーザ端末３に送信する。
【０２５９】
例えば、ユーザから図２２に示すような取得条件が通知されており、図２９に示すようなコンテンツの登録情報がコンテンツ提供者情報管理部１７１に記憶されている場合、CPU２１は、図２９に示す情報を登録した提供者の情報を検索結果として抽出する。
【０２６０】
すなわち、ユーザが所望するコンテンツのタイトルは映画「MI3」であり、その価格の上限は「２０００円」である（図２２）。一方、提供者が提供するコンテンツのタイトルは映画「MI3」であり、その価格の下限は「１０００円」である（図２９）。
【０２６１】
また、登録されているユーザ情報（図６）とコンテンツ提供者情報（図２８）に示されるように、互いの自宅等は近接した場所にあるため、CPU２１は、コンテンツ提供者端末１６１の提供者の情報を検索結果として、ユーザ端末３に送信する。
【０２６２】
ポータルサーバ１から送信された検索結果は、ステップＳ２２８において、ユーザ端末３により受信され、それがステップＳ２２９で表示される。
【０２６３】
図３２は、検索結果の表示例を示す図である。
【０２６４】
この例においては、画面の上方に「コンテンツ名  MI3  の検索結果」が表示されており、その下に検索結果（検索結果１、検索結果２）が一覧表示されている。従って、図３２においては、上述した図２９の情報を登録した提供者以外に、他の提供者が検索された場合の例とされている。
【０２６５】
そして、図３２の例においては、映画「MI3」の提供者とメディア、その料金、および提供者のメールアドレスが検索結果として表示されている。そして、それぞれの検索結果の右端には、詳細な情報を参照するとき操作されるボタンが表示されている。ユーザは、この「詳細」の表示を操作することで、例えば、図２９に示したようなコンテンツの登録情報を参照できる。
【０２６６】
なお、検索結果１において、提供者は「提供者Ａ」であり、メディアは「DVD」であり、料金は「１０００円以上」であり、メールアドレスは「bbb@ocomo.ne.jp」とされている。また、検索結果２において、提供者は「提供者Ｂ」であり、メディアは「VHS」であり、料金は「１２００円以上」であり、メールアドレスは「ccc@ocomo.ne.jp」とされている。
【０２６７】
また、メールアドレスには下線が表示されており、ユーザは、このメールアドレスをクリックすることで、提供者に容易にメールを送信することができる。
【０２６８】
ユーザは、このような検索結果が表示されている状態において、所定の操作を行い、ポータルサーバ１に購入の意志を通知する。例えば、ユーザが検索結果１に示されている提供者からコンテンツ（DVD）を購入することを選択した場合、ステップＳ２３０において、それを通知する情報がユーザ端末３からポータルサーバ１に送信される。
【０２６９】
ポータルサーバ１のCPU２１は、その通知をステップＳ２４８で受信したとき、ステップＳ２４９に進み、購入することが選択されたコンテンツを登録した提供者（コンテンツ提供者端末１６１）に対して、取引が成立したことを通知する。
【０２７０】
コンテンツ提供者端末１６１においては、取引が成立したことが電子メールなどで通知され、ステップＳ２６２において、その通知が表示部１８７に表示される。また、表示部１８７には、購入者（ユーザ端末３のユーザ）の情報も表示されるため、提供者は、購入者との間でメールなどにより、DVDの引き渡しなどの詳細について決定することができる。
【０２７１】
以上のように、個人がコンテンツを提供する場合にも、本発明は適用することができる。
【０２７２】
なお、図１、および図１５に示した、主に事業者が提供するコンテンツの情報を検索する検索システムと、図２４に示した、主に個人が提供するコンテンツの情報を検索する検索システムとを組み合わせた検索システムを構成することも可能である。
【０２７３】
上述した一連の処理は、ハードウェアにより実行させることもできるが、ソフトウェアにより実行させることもできる。
【０２７４】
一連の処理をソフトウエアにより実行させる場合には、そのソフトウエアを構成するプログラムが、専用のハードウエアに組み込まれているコンピュータ、または、各種のプログラムをインストールすることで、各種の機能を実行することが可能な、例えば、汎用のパーソナルコンピュータなどに、ネットワーク２や記録媒体からインストールされる。
【０２７５】
この記録媒体は、図３に示すように、装置本体とは別に、ユーザにプログラムを提供するために配布される、プログラムが記録されている磁気ディスク５１（フロッピディスクを含む）、光ディスク５２（CD-ROM，DVDを含む）、光磁気ディスク５３（MD（登録商標）(Mini-Disk)を含む）、もしくは半導体メモリ５４などよりなるパッケージメディアにより構成されるだけでなく、装置本体に予め組み込まれた状態でユーザに提供される、プログラムが記録されているROM４２や、記憶部４８に含まれるハードディスクなどで構成される。
【０２７６】
なお、本明細書において、記録媒体に記録されるプログラムを記述するステップは、記載された順序に従って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理をも含むものである。
【０２７７】
また、本明細書において、システムとは、複数の装置により構成される装置全体を表わすものである。
【０２７８】
【発明の効果】
本発明によれば、好みのコンテンツに関して、最適な取得方法を容易に、かつ迅速に検索できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した検索システムの構成例を示す図である。
【図２】図１のポータルサーバの構成例を示すブロック図である。
【図３】図１のユーザ端末の構成例を示すブロック図である。
【図４】図１のレンタル状況管理サーバの構成例を示すブロック図である。
【図５】図１の検索システムの処理を説明するフローチャートである。
【図６】ユーザ情報の登録画面の表示例を示す図である。
【図７】図１の検索システムの他の処理を説明するフローチャートである。
【図８】通知条件の登録画面の表示例を示す図である。
【図９】通知条件の登録画面の他の表示例を示す図である。
【図１０】通知条件の登録画面のさらに他の表示例を示す図である。
【図１１】図１の検索システムのさらに他の処理を説明するフローチャートである。
【図１２】図１の検索システムのさらに他の処理を説明する図１１に続くフローチャートである。
【図１３】検索画面の表示例を示す図である。
【図１４】検索結果の表示例を示す図である。
【図１５】本発明を適用した他の検索システムの構成例を示す図である。
【図１６】通知条件の登録画面の表示例を示す図である。
【図１７】通知条件の登録画面の他の表示例を示す図である。
【図１８】通知条件の登録画面のさらに他の表示例を示す図である。
【図１９】通知条件の登録画面の表示例を示す図である。
【図２０】図１５の検索システムの処理を説明するフローチャートである。
【図２１】図１５の検索システムの処理を説明する図２０に続くフローチャートである。
【図２２】検索画面の他の表示例を示す図である。
【図２３】検索結果の他の表示例を示す図である。
【図２４】本発明を適用したさらに他の検索システムの構成例を示す図である。
【図２５】図２４のポータルサーバの構成例を示すブロック図である。
【図２６】図２４のコンテンツ提供者端末の構成例を示すブロック図である。
【図２７】図２４の検索システムの処理を説明するフローチャートである。
【図２８】提供者情報の登録画面の表示例を示す図である。
【図２９】コンテンツの登録画面の表示例を示す図である。
【図３０】図２４の検索システムの他の処理を説明するフローチャートである。
【図３１】図２４の検索システムの他の処理を説明する図３０に続くフローチャートである。
【図３２】検索結果のさらに他の表示例を示す図である。
【符号の説明】
１  ポータルサーバ，  ２  ネットワーク，  ３  ユーザ端末，  ４  レンタル状況管理サーバ，  ５  在庫管理サーバ，  ６  番組ガイド管理サーバ，  ２１  CPU，  ２２  ROM，  ２３  RAM，  ２４  バス，  ２５  入出力インタフェース，  ２６  入力部，  ２７  表示部，  ２８  通信部，  ２９  記憶部，３０  ユーザ情報管理部，  ３１  サーバ情報管理部，  ４１  CPU，  ４２  ROM，  ４３  RAM，  ４４  バス，  ４５  入出力インタフェース，  ４６  入力部，  ４７  表示部，  ４８  記憶部，  ４９  通信部，  ５０  ドライブ，  ５１  磁気ディスク，  ５２  光ディスク，  ５３  光磁気ディスク，  ５４  半導体メモリ，  ７１  CPU，  ７２  ROM，  ７３  RAM，  ７４  バス，７５  入出力インタフェース，  ７６  入力部，  ７７  表示部，  ７８  記憶部，  ７９  通信部，  ８０  管理情報データベース，  １５１  上映管理サーバ，  １５２  配信サイト管理サーバ１５２  ショッピングサイト管理サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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