(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して複数の印刷装置に接続されると共に、印刷対象データを、対応する印刷装置が処理可能な形式の印刷データに変換し、当該印刷データを当該印刷装置に出力する複数の印刷データ出力装置を備えた印刷管理装置であって、
所定の印刷データ出力装置に与えられた印刷対象データを受信し、当該印刷データ出力装置により対応する印刷装置に出力された印刷データの処理ステータスを当該印刷装置から取得するインターフェイス部と、
前記インターフェイス部により受信された印刷対象データを、前記印刷データの印刷が完了するまで一時的に保持する出力データ保持部と、
前記インターフェイス部により取得された印刷データの処理ステータスを表示装置に表示するステータス表示部と、
接続された印刷装置を検索する検索部と、
前記検索部により検索された印刷装置の一覧画面を前記表示装置に表示する一覧表示部と、
前記一覧画面に含まれる印刷装置の選択を受け付ける選択受付部と、
前記印刷データの印刷が開始されるまでに、前記一覧画面から印刷装置が選択されると、当該印刷装置に対応する印刷データ出力装置に、前記出力データ保持部が保持する印刷対象データを与える出力先切替部と
を備える印刷管理装置。
【請求項２】
検索された印刷装置から装置ステータスを取得し、取得した装置ステータスに基づいて、当該印刷装置が印刷可能かどうかを決定する手段をさらに備え、
前記選択受付部が、一覧画面に含まれる印刷装置のうち印刷可能な印刷装置についてのみ選択を受け付ける
請求項１記載の印刷管理装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の印刷管理装置としてコンピュータを機能させるための印刷管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷管理装置および印刷管理プログラムに関し、特に、ネットワークに接続された印刷装置に対する印刷の管理に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複合機といった印刷装置がネットワークに複数接続されている場合、ユーザは、いずれかの印刷装置を端末上で選択して所望のドキュメントを印刷することができる。その指示を行ったとき、選択した印刷装置が他のドキュメントを印刷していたりすると、他のドキュメントの印刷が完了するまで待機することになる。他のドキュメントのサイズが大きい場合には、その印刷が完了するまでに時間がかかり、指示を行ったドキュメントの印刷がタイムアウトになり、エラー等が発生してしまうことがある。
【０００３】
複数の印刷装置がある場合に、ドキュメントの印刷を円滑に行うための装置として、特許文献１は、自装置の故障や能力不足により処理できない作業の有無を判定し、自装置で処理できない作業が有る場合に、作業の代行先装置を検索し、該検索した代行装置に対し処理を代行させる画像処理装置を記載している。また特許文献２は、複数の画像形成装置のジョブ稼動状況情報を元に印刷ジョブの最適配分を行うことを可能にする画像形成システムを記載している。
【特許文献１】特開２００２−１３５５０８号公報
【特許文献２】特開２００５−９４７０７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ドキュメントの印刷が一旦タイムアウトになったりすると、ユーザは、そのジョブを当該印刷装置から削除し、所望のドキュメントを適当なアプリケーションで開いてから、印刷の指示をやり直すことになる。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の提供する印刷管理装置は、ネットワークを介して複数の印刷装置に接続されると共に、印刷対象データを、対応する印刷装置が処理可能な形式の印刷データに変換し、当該印刷データを当該印刷装置に出力する複数の印刷データ出力装置を備える。この印刷管理装置は、所定の印刷データ出力装置に与えられた印刷対象データを受信し、当該印刷データ出力装置により対応する印刷装置に出力された印刷データの処理ステータスを当該印刷装置から取得するインターフェイス部と、前記インターフェイス部により受信された印刷対象データを、前記印刷データの印刷が完了するまで一時的に保持する出力データ保持部と、前記インターフェイス部により取得された印刷データの処理ステータスを表示装置に表示するステータス表示部と、接続された印刷装置を検索する検索部と、前記検索部により検索された印刷装置の一覧画面を前記表示装置に表示する一覧表示部と、前記一覧画面に含まれる印刷装置の選択を受け付ける選択受付部と、前記印刷データの印刷が開始されるまでに、前記一覧画面から印刷装置が選択されると、当該印刷装置に対応する印刷データ出力装置に、前記出力データ保持部が保持する印刷対象データを与える出力先切替部とを備える。
【０００６】
この印刷管理装置は、検索された印刷装置から装置ステータスを取得し、取得した装置ステータスに基づいて、当該印刷装置が印刷可能かどうかを決定する手段をさらに備えるようにしてもよい。この場合、選択受付部は、一覧画面に含まれる印刷装置のうち印刷可能な印刷装置についてのみ選択を受け付けることができる。
【０００７】
他の態様によれば、本発明は、上述の印刷管理装置としてコンピュータを機能させるための印刷管理プログラムを提供する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明では、印刷対象データを当該印刷ジョブが完了するまで少なくとも保持し、また当該印刷対象データに対応する印刷データの処理ステータスを取得し、表示装置に表示する。ユーザは、その表示で、印刷状況を確認することができる。また本発明では、接続された印刷装置を検索し、検索した印刷装置の一覧画面を表示装置に表示する。ユーザは、出力済みの印刷データの印刷開始が遅れていれば、その一覧画面から印刷装置を選択することができる。出力済みの印刷データの印刷が開始されるまでに、一覧画面から印刷装置が選択されると、保持された印刷対象データが当該印刷装置に対応する印刷データ出力装置に出力される。このため、ユーザは、簡単な作業で、出力済みの印刷データを他の印刷装置に印刷させることができる。それによって、印刷ジョブが開始されるまでの時間が長くても、その待ち時間を軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について説明する。この実施の形態において、本発明は、プリンタや複合機のような印刷装置とネットワークを介して接続されたコンピュータおよびそのコンピュータ上で動作する印刷管理プログラムとして具体化される。
【００１０】
図１は本実施の形態における印刷システムの全体構成の一例を簡略的に示す図である。ネットワーク１０１は、ドキュメントを印刷するユーザの端末１０２やその他のユーザのコンピュータ１０３、複合機１０４、プリンタ１０５および１０６を接続している。コンピュータ１０２や１０３は、ネットワーク１０１を通じ、プリンタ機能を有する複合機１０４やプリンタ１０５、１０６に印刷ジョブを出力する。複合機１０４やプリンタ１０５、１０６は、入力された順番に印刷ジョブをジョブ管理テーブルに登録し、その順番で印刷ジョブを順次処理している。
【００１１】
この例では、コンピュータ１０３が複合機１０４に印刷ジョブＪ３を出力した後、コンピュータ１０２が複合機１０４に印刷ジョブＪ２を出力している。このため、複合機１０４は、印刷ジョブＪ３を先に処理し、その処理の間、印刷ジョブＪ２を待機中として扱う。印刷ジョブＪ３のサイズが大きければ、その印刷ジョブＪ３が完了するまでに要する時間が長くなる。印刷ジョブＪ２のサイズが小さくても、複合機１０４で印刷ジョブＪ２を処理する限り、コンピュータ１０２のユーザは、印刷ジョブＪ３が完了するまでの長い時間、印刷ジョブＪ２が処理されるのを待たなければならない。また状況によっては、印刷ジョブＪ２についてタイムアウトエラーが生じることもある。このような場合に、本実施の形態におけるコンピュータ１０２は、ネットワーク１０１に接続された印刷装置のリストをユーザに提示し、印刷ジョブＪ２の出力先をユーザが容易に切り替えられるように制御する。この例では、複合機１０４のほか、プリンタ１０５および１０６の名称「プリンタＰ１」および「プリンタＰ２」をリストに表示している。名称「プリンタＰ１」のプリンタ１０５に印刷ジョブＪ２の出力先を変更すれば、複合機１０４が印刷ジョブＪ３を完了するまでの長い時間ユーザは待つ必要がなくなる。
【００１２】
図２は印刷管理に用いるコンピュータのハードウェア構成の一例を示す図である。コンピュータ１０２には、一般的な汎用コンピュータを用いることができる。コンピュータ１０２は、ＣＰＵ２０１やバス２０２を有する。ＣＰＵ２０１はバス２０２を通じてＲＯＭ２０３やＲＡＭ２０４と接続される。ＲＯＭ２０３に記憶されたプログラムの指令にしたがってコンピュータ１０２が起動すると、ＣＰＵ２０１はＲＡＭ２０４上でＯＳ２０５の一部または全部を動作させる。
【００１３】
バス２０２には、入力装置２０６や表示装置２０７、通信インターフェイス２０８も接続されている。入力装置２０６には、マウスやトラックボールのようなカーソルデバイスや、キーボードを用いることができる。表示装置２０７には、液晶ディスプレイやＣＲＴディスプレイを用いることができる。通信インターフェイス２０８は、ネットワーク１０１にコンピュータ１０２を接続する。
【００１４】
さらにバス２０２には、記憶装置の一つとして、ＨＤＤ２０９も接続されている。ＨＤＤ２０９は、この印刷データの出力先を切り替えるための印刷管理プログラム２１０のファイルを格納している。ＣＰＵ２０１は、例えばその印刷管理プログラム２１０のファイルをコンピュータ１０２の起動時にＨＤＤ２０９から読み出し、ＲＡＭ２０４上でそのプログラム２１０を動作させる。コンピュータ１０２は、そのプログラム２１０の指令にしたがって動作することにより印刷管理装置として機能する。
【００１５】
ＨＤＤ２０９は、印刷管理プログラム２１０のファイルのほか、アプリケーション２１１の実行ファイルや、プリンタドライバ２１２乃至２１４のファイルも格納している。アプリケーション２１１は、印刷の対象となるデータをユーザが作成したり編集したり、またそのデータの印刷を指示したりするのに用いられる。例えばワードプロセッサや表計算ソフトである。プリンタドライバ２１２乃至２１４のファイルは、コンピュータ１０２のユーザが用いる印刷装置に応じて予めＨＤＤ２０９に格納される。この例では、複合機１０４、プリンタ１０５および１０６という３つの印刷装置それぞれに対して別個のプリンタドライバ２１２乃至２１４が用意されている。アプリケーション２１１が印刷の指示をユーザから受けると、プリンタドライバが呼び出される。プリンタドライバは、対応する印刷装置が処理可能な形式にデータを変換し、その印刷データをその印刷装置に出力する。例えばネットワーク１０１を通じ、その印刷データをプリンタ１０５が受信すると、プリンタコントローラ２１５の制御にしたがってプリンタエンジン２１６がそのデータを用紙に印刷する。印刷装置に出力される印刷データには、ラスタ形式のデータやプリンタ言語で記述されたデータが用いられる。
【００１６】
図３は印刷管理装置の機能的構成の一例を示す図である。コンピュータ１０２は、印刷管理プログラム２１０やプリンタドライバ２１２乃至２１４の指令にしたがって動作し、印刷管理装置３０１や印刷データ出力装置３０２乃至３０４として機能する。各印刷データ出力装置３０２乃至３０４は、アプリケーション２１１により指定された印刷データを複合機１０４、プリンタ１０５またはプリンタ１０６に出力する。印刷管理装置３０１は、アプリケーション２１１や各印刷データ出力装置３０２乃至３０４と通信し、印刷データの出力先をユーザが容易に切り替えるための制御を行う。
【００１７】
印刷管理装置３０１としてのコンピュータ１０２は、インターフェイス部３０５、出力データ保持部３０６、ステータス表示部３０７、検索部３０８、一覧表示部３０９、選択受付部３１０、および出力先切替部３１１を備えている。
【００１８】
印刷管理装置３０１は、インターフェイス部３０５により、アプリケーション２１１や各印刷データ出力装置３０２乃至３０４と通信する。インターフェイス部３０５は、アプリケーション２１１により指定され印刷データ出力装置に与えられた印刷対象データを受信する。またインターフェイス部３０５は、印刷データ出力装置により印刷装置に出力された印刷データの処理ステータスを当該印刷装置から取得する。
【００１９】
出力データ保持部３０６は、インターフェイス部３０５により受信された印刷対象データを一時的に保持する。出力データ保持部３０６は、インターフェイス部３０５により取得される処理ステータスを監視し、印刷データの印刷が完了するまで少なくともその印刷対象データを保持する。
【００２０】
ステータス表示部３０７は、インターフェイス部３０５により取得された印刷データの処理ステータスを表示装置２０７に表示する。例えば印刷対象データの名称や出力先の印刷装置の名称に対応付けて、「印字待機中」や「印字中」といったステータスを表示装置２０７に表示する。
【００２１】
検索部３０８は、接続された印刷装置を検索する。コンピュータ１０２で利用可能な印刷装置を予め登録したファイルを参照し、そのファイルに登録された各印刷装置と通信可能かどうかをチェックすることにより、接続された印刷装置を検索することができる。この実施の形態では、接続された印刷装置として複合機１０４やプリンタ１０５、１０６が検索される。検索部３０８は、検索した印刷装置の名称等をそのファイルから取得する。
【００２２】
一覧表示部３０９は、検索部３０８により検索された印刷装置の一覧画面を表示装置２０７に表示する。一覧画面には、検索された印刷装置の名称を含めることができる。この一覧画面からユーザは印刷装置を選択する。その操作には入力装置２０６を用いることができる。一覧表示部３０９は、その操作状況に応じて一覧画面の表示を変化させる。例えば、カーソルが合った印刷装置を強調表示する。
【００２３】
選択受付部３１０は、一覧画面に含まれる印刷装置の選択を受け付ける。例えば、入力装置２０６であるマウスからの信号を監視し、それによって、選択された印刷装置を特定する。
【００２４】
出力先切替部３１１は、インターフェイス部３０５や選択受付部３１０からの入力を監視し、印刷データ出力装置により出力された印刷データの印刷が開始されるまでに、一覧画面から印刷装置が選択されるかどうかをチェックする。印刷データ出力装置により出力された印刷データの印刷が開始されるまでに、一覧画面から印刷装置が選択されると、その印刷データを出力した印刷データ出力装置と通信し、その印刷データ出力装置に印刷データの印刷を中止させる。また出力先切替部３１１は、選択された印刷装置に対する印刷データ出力装置と通信し、出力データ保持部３０６から読み出した印刷対象データをその印刷データ出力装置により他の印刷装置に出力させる。これによって、既に出力されていた印刷対象データの出力先を他の印刷装置に切り替える。
【００２５】
図４は印刷管理装置が表示する画面の例を説明するための図である。図４Ａに示すように、印刷管理装置としてのコンピュータのＣＰＵは、アプリケーションのウィンドウ４０１でユーザが印刷を指示すると、ＧＵＩのデスクトップ画面４０２の特定領域にアイコン４０３を表示する。ユーザが、カーソル４０４をそのアイコン４０３に合わせてマウスを操作すると、ＣＰＵは、ユーザへの通知ウィンドウ４０５をデスクトップ画面４０２上に表示する。
【００２６】
図４Ｂに示すように、通知ウィンドウ４０５は、印刷対象データの名称や、その印刷を実行する印刷装置の名称、その印刷データの処理ステータスを表示する。この例では、「複合機」が、印刷を実行する印刷装置として指定されており、処理ステータスは、「印刷待機中」となっている。上述のようにサイズの大きな印刷ジョブを「複合機」が処理している場合などには、印刷が可能になるまで長い時間を要する。その待ち時間を解消するために、ユーザがその印刷ジョブを取り消し、アプリケーションのウィンドウ４０１から印刷指示をやり直すのは煩わしい。
【００２７】
図４Ｃに示すように、ＣＰＵは、接続された印刷装置のリストを含む一覧画面４０６をデスクトップ画面４０２上に表示し、その面倒を解消する。ＣＰＵは、ユーザがカーソル４０４を操作し、そのとき通知ウィンドウ４０５に表示されている印刷装置を選択すると、一覧画面４０６を表示する。この図では、一覧画面４０６は、複合機のほか、プリンタＰ１およびプリンタＰ２を表示している。ユーザは、一覧画面４０６の印刷装置のいずれかにカーソル４０４を合わせてマウスを操作することで、「複合機」以外の印刷装置を一覧画面４０６から選択することができる。
【００２８】
印刷データの処理ステータスが「印字待機中」である間に一覧画面４０６から他の印刷装置が選択されると、ＣＰＵは、選択された印刷装置に、印刷データの出力先を切り替える。例えば「プリンタＰ１」が選択されると、ＣＰＵは、「複合機」における印刷ジョブを取り消し、「プリンタＰ１」に対応するプリンタドライバにより、その印刷データを「プリンタＰ１」に出力させる。
【００２９】
図４Ｄに示すように、印刷データの出力先が変更されると、ＣＰＵは、通知ウィンドウ４０５の表示を更新する。印刷データの出力先が「プリンタＰ１」に変更された場合、ＣＰＵは、プリンタ名として「プリンタＰ１」を通知ウィンドウ４０５に表示する。他のジョブを処理している「複合機」に代わって「プリンタＰ１」がその印刷データを処理することにより、ユーザは、他のジョブが完了するのを待たなくてよい。さらに出力先の変更を印刷管理装置が制御するので、ユーザは、一覧画面４０６を操作するだけでよく、待ち時間を軽減するために煩わしい操作をする必要がなくなる。
【００３０】
このように本実施の形態における印刷管理装置は、接続された印刷装置の一覧画面を表示装置に表示し、その一覧画面から印刷装置が選択されると、出力済みの印刷ジョブの出力先を変更する。したがって、ユーザは、簡単な作業で、出力済みの印刷データを他の印刷装置に印刷させることができる。
【００３１】
上述の実施の形態で利用した印刷管理プログラムは、コンピュータ読み取り可能な媒体に格納することで、関係者や第三者に提供することができる。コンピュータ読み取り可能な媒体としては、コンピュータ読み取り可能な記録媒体や伝送媒体を用いることができる。例えばプログラムの指令を電気信号や光信号、磁気信号などで表現し、その信号を搬送波に載せて送信することで、同軸ケーブルや銅線、光ファイバのような伝送媒体でそのプログラムを提供することができる。またコンピュータ読取可能な記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭやＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−Ｒ、ＤＶＤ−ＲＷなどの光学メディアや、フレキシブルディスクのような磁気メディア、フラッシュメモリやＲＡＭのような半導体メモリを利用することができる。
【００３２】
上述した実施の形態は本発明の技術的範囲を制限するものではなく、既に記載したもの以外でも、本発明の範囲内で種々の変形や応用が可能である。例えば一覧画面から、そのときに印刷可能な印刷装置のみを選択できるようにしてもよい。この場合、インターフェイス部は、検索部により検索された印刷装置から装置ステータスを取得し、取得した装置ステータスに基づいて、当該印刷装置が印刷可能かどうかを決定する。検索された印刷装置が、他の印刷ジョブを処理していたり、紙詰まりなどのエラーを起こしていたりすると、インターフェイス部は、当該印刷装置は、そのとき印刷可能でないと決定し、その他の場合には、印刷可能であると決定することができる。そして選択受付部は、一覧画面に含まれる印刷装置のうち印刷可能な印刷装置についてのみ選択を受け付ける。そのとき印刷不可能な印刷装置は一覧表示部がグレイアウトして表示するなどして、ユーザにその旨を知らせるようにしてもよい。さらに、そのときに印刷可能な印刷装置のみを一覧画面に含めるようにしてもよい。このように、そのときに印刷可能な印刷装置のみを選択できるようにすれば、印刷不可能な印刷装置をユーザが選択したために、選択をやり直す必要をなくすことができる。
【００３３】
図５は印刷管理装置の機能的構成に関し別の例を説明するための図である。この例では、印刷管理装置３０１として動作するコンピュータ１０２が、ネットワーク１０１を通じ、コンピュータ５０１とも接続されている。コンピュータ５０１にはプリンタ５０２が接続されている。プリンタ５０２はネットワーク１０１に直接接続されておらず、コンピュータ１０２には、プリンタ５０２に対応するプリンタドライバも用意されていない。
【００３４】
このプリンタ５０２も検索対象に加えるため、印刷管理装置３０１は、通信部５０３をさらに備えている。通信部５０３は、対応する通信部を有する他の印刷管理装置と通信する。この例では、他の印刷管理装置としてコンピュータ５０２を利用する。
【００３５】
印刷管理装置３０１において、検索部３０８は、ネットワーク１０１に接続された印刷装置だけでなく、他の印刷管理装置も検索する。検索部３０８から要求を受けると、通信部５０３は、ネットワーク１０１に接続された他の印刷管理装置を検索し、他の印刷管理装置が検索された場合、その印刷管理装置のデータを検索部３０８に返す。一覧表示部３０９は、検索された印刷装置に加え、検索された印刷管理装置を含む一覧画面を表示装置２０７に表示する。例えば、一覧画面は、「プリンタＰ１」や「プリンタＰ２」といった印刷装置の名称に加え、他の印刷管理装置として機能するコンピュータ５０１の名称を表示する。この場合、コンピュータ５０１も選択の対象となる。そのコンピュータ５０１の選択を選択受付部３１０が受け付けると、出力先切替部３１１は、通信部５０３を介して、出力データ保持部３０６から読み出したデータの処理要求をコンピュータ５０１に送信する。
【００３６】
コンピュータ５０１は、他の印刷管理装置として印刷管理装置３０１と同様の機能的構成を有しており、印刷管理装置３０１から処理要求を通信部が受信すると、他の印刷管理装置における出力先切替部が、プリンタ５０２に対応する印刷データ出力装置に、受信したデータを出力させる。
【００３７】
このようにして、印刷管理装置間で通信を行うことにより、いずれかの印刷管理装置に接続された印刷装置を印刷管理装置間で共有するようにしてもよい。
【００３８】
また上述の実施の形態では、出力データ保持部は、印刷対象データを保持していた。出力データ保持部は、印刷対象データを保持するだけでなく、印刷枚数や用紙設定、濃度設定といった印刷設定のデータも保持するようにしてもよい。この場合、出力先切替部は、印刷対象データおよび印刷設定データを出力データ保持部から読み出し、変更先の印刷装置に対応する印刷データ出力装置に、読み出したデータを与える。印刷データ出力装置間で印刷設定データの形式が異なる場合には、出力先切替部が、変更先の印刷装置に対応する印刷データ出力装置にあった形式に印刷設定データを変更するようにしてもよい。このように印刷対象データだけでなく印刷設定データも保持することで、ユーザが詳細な印刷設定を行っている場合でも、その設定をやり直す必要がなくなる。
【産業上の利用可能性】
【００３９】
本発明の印刷管理装置および印刷プログラムによれば、ネットワークに接続された印刷装置のいずれかに一旦印刷データを出力した後でも、その印刷データの出力先を他の印刷装置に容易に切り替えることができ、プリンタや複合機における印刷管理などに有用である。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本実施の形態における印刷システムの全体構成の一例を簡略的に示す図である。
【図２】印刷に用いるコンピュータのハードウェア構成の一例を示す図である。
【図３】印刷管理装置の機能的構成の一例を示す図である。
【図４】印刷管理装置が表示する画面の例を説明するための図である。
【図５】印刷管理装置の機能的構成に関し別の例を説明するための図である。
【符号の説明】
【００４１】
１０２    コンピュータ
１０４    複合機
１０５、１０６    プリンタ
２０７    表示装置
２１０    印刷管理プログラム
２１２、２１３、２１４    プリンタドライバ
３０１    印刷管理装置
３０２、３０３、３０４    印刷データ出力装置
３０５    インターフェイス部
３０６    出力データ保持部
３０７    ステータス表示部
３０８    検索部
３０９    一覧表示部
３１０    選択受付部
３１１    出力先切替部
【図１】
0004773885.tif 000002
【図２】
0004773885.tif 000003
【図３】
0004773885.tif 000004
【図４】
0004773885.tif 000005
【図５】
0004773885.tif 000006