(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
端末装置と画像形成装置とがネットワークにより接続されてなる画像形成システムにおいて、
前記端末装置は、文書ファイルを編集して印刷データを作成すると共に、該印刷データの身元情報であるサブデータを生成する手段と、前記印刷データに前記サブデータを含めて前記画像形成装置へ送信する手段と、前記生成したサブデータをメモリカードに記録する手段とを有し、
前記画像形成装置は、前記端末装置から送信された前記サブデータを含む前記印刷データを受信する手段と、受信した前記サブデータを含む前記印刷データをメモリに保存する手段と、前記メモリカードのサブデータを読み取る手段と、読み取った前記メモリカードのサブデータを、前記メモリに保存されている前記印刷データの前記サブデータと比較し、一致したサブデータのリスト、該リストの各サブデータごとに印刷実行あるいは印刷中止を利用者に選択させるボタン、前記ボタン操作に応じて更新される印刷代金を含む画面を表示部に表示する手段と、利用者により印刷実行の選択されたサブデータに対応する印刷データを印刷出力する手段と、前記印刷出力された印刷データに対応して課金を行う手段とを有する、
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記メモリカードへ記録するサブデータには、少なくとも、日時を特定するための情報と、印刷データの生成源を特定するための情報と、前記印刷データを送信する当該端末装置をネットワーク上で識別するための情報と、前記印刷データの送信先の画像形成装置を前記ネットワーク上で識別するための情報が含まれていることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、前記メモリに保存した印刷データの保存開始時刻を記録する手段と、前記保存開始時刻と現在時刻を比較して前記メモリ内の所定時間が経過した印刷データを削除する手段とを更に有することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、端末装置が印刷データをネットワークを経由して画像形成装置に送信し、画像形成装置が受信した印刷データに従って印刷媒体に画像を形成する画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
本発明の第１の背景としては、ＩＰネットワークが普及する以前、プリンタはパーソナルコンピュータ（以下、「パソコン」という）と１対１で接続されていた。また、プリンタケーブルには長さに制限があったので、必然的にプリンタはパソコンの近くに置かれていた。そのため、利用者がパソコンで作成した電子文書をプリンタから印刷する時は、１台のプリンタを独占的に利用することができ、印刷結果も利用者の近くで排出されていた。
しかしながらＩＰネットワークが普及し、ネットワークプリンタが登場すると、これらの状況が様変わりする。ＩＰネットワーク環境下では、複数のパソコンが種々のプリンタにアクセスすることが可能とされる。また、ＩＰアドレスさえ分かっていれば、パソコンからの距離に関係無く、プリンタにアクセスすることが可能とされる。その結果、ネットワークプリンタからは、様々な利用者が作成した文書が次から次へと印刷され、自分の印刷文書が、すぐに他人の印刷文書で埋もれてしまうことが頻繁に起こるようになった。
自他の印刷文書が混ざる問題は、文書の機密保持という点で好ましくない。
例えば、悪意のある利用者が他人の印刷文書を無断で閲覧したり、持ち去ったりすることが考えられる。そうでない普通の利用者であっても、自他の印刷文書を仕分けする時は、少なからず他人の文書が目に入ってしまう。
そこで、このような問題を解決するために、複数の排紙トレイを搭載して、印刷文書を仕分けする機能を持ったプリンタが発売されている。
しかしながら、プリンタの筐体が大きくなり、部品コストも増えるため、やみくもにトレイの数を増やすわけにはいかず、結局のところ「印刷された文書は、すぐ取りに行く」といった利用者の意識に頼る部分が大きかった。
ところが、パソコンからプリンタまでの距離は利用者によってバラバラとされる。プリンタの近くで作業している利用者もいれば、遠く離れた場所で作業している利用者もいる。前者は比較的短い時間でプリンタまで到着することができるが、後者は時間がかかる。また、複数の文書を印刷する利用者は、ひと通りの印刷データを送信してから、最後に一括して印刷文書を取りに来ることが多い。従って、プリンタが文書の印刷を開始した順番で、利用者が文書を受け取りに来ることは期待できないものであった。このような背景から、ネットワークプリンタにおいて、利用者が自他の印刷文書を間違えずに受け取るための解決策が求められている。
【０００３】
本発明の第２の背景としては、パソコンが登場して以来、プリンタはパソコンの周辺機器として利用されてきた。職場にパソコンが普及すれば企業向けプリンタの需要が発生し、一般家庭にパソコンが普及すれば、家庭向けプリンタの需要が発生した。しかしながら、近年パソコンの需要が低迷してきたため、パソコンを必要としないスタンドアロン型プリンタの開発が盛んに行われている。
１つ例を挙げれば、ＳＤカードやコンパクトフラッシュ（登録商標）といった可搬性の記録媒体をプリンタ本体に差し込むと、記録媒体に保存されている画像ファイルを印刷してくれるプリンタが登場した。このプリンタを使えば、パソコンが無くても、デジタルカメラ等で撮影した画像ファイルをダイレクトに印刷できるため、市場から高い評価を得ている。
この種のプリンタには、ＬＡＮポートなどのパソコンと接続するための手段に加え、可搬性の記録媒体と接続するためのカードスロットが付いている。両者は、プリンタに接続するクライアント（印刷を要求する端末）の種類によって使い分けるように設計されているものとされる。例えば、図６に示すようにパソコン１００で編集した文書を印刷する時は、既存のプリンタ１０１と同様にＬＡＮケーブルなどを使って印刷データを転送する。また、撮影画像を着脱式の記録媒体に保存するタイプのデジタルカメラ１０２などから画像を印刷する時は、デジタルカメラ１０２から記録媒体であるリムーバブルディスク１０３を取り外し、それをプリンタ１０１に付属するカードスロットに差し込むことで印刷データを転送する。
この種のプリンタ１０１には、パソコン１００で編集した１つの文書を印刷する時に、両者の転送手段を併用して印刷データを転送する設計思想が無い。すなわち、図７に示すように、パソコン１００からＩＰネットワークを介してプリンタ１０１に印刷データを転送し、その印刷データについてサブデータを、リムーバルディスク１０３を利用してプリンタ１０１に伝送するという思想が無く、通常は、パソコンとプリンタがＬＡＮケーブルなどで繋がっていれば十分と考えることが一般的である。利用者はパソコンを操作すれば、印刷データの転送が完了する。
それに対して、可搬性の記録媒体と併用して印刷データを転送しようとするならば、利用者は可搬性の記録媒体を持参して、プリンタの置かれている場所まで移動しなくては、印刷データの転送が完了しない。その結果、文書の印刷は、利用者がプリンタの前に到着してから開始される。そのため、非常に効率の悪い転送方法を解釈されるのが一般的である。
しかしながら、近年、可搬性の記録媒体を利用して、ネットワークプリンタが文書の印刷を開始するタイミングを操作することによって、利用者に新しいサービスを提供する試みが検討されている。
【０００４】
更に、本発明の第３の背景としては、ネットワークプリンタは複数のパソコンからアクセスできるため、不特定多数の利用者がバラバラのタイミングで印刷データを送ってくる。そしてプリンタは、次から次へと印刷を行う。それが弊害となり、プリンタの利便性を高めるために考案された幾つかの機能が活用できなくなっている。
１つ目の機能は多目的給紙トレイである。多目的給紙トレイとは、利用者自身が持参した印刷媒体をプリンタに供給するためのトレイで、例えば葉書や厚紙、裏面がシールになっている台紙、ＯＨＰのスライドなどに印刷したい場合に利用する。ネットワークプリンタで多目的給紙トレイを使用する場合、どのタイミングで給紙すべきか判断が難しい。自分の文書が印刷される直前に給紙を行う必要があり、タイミングを誤ると、自分が持参した印刷媒体に他人の文書が印刷されてしまうリスクがある。
２つ目の機能は自動課金システムである。これはコンビニエンスストアや図書館に設置されている複合機に多く採用されているシステムで、利用者は最初にお金を投入し、原稿を複写する度に残高が減っていく。そして、全ての原稿を複写し終わると釣銭が返却される仕組みである。
もしもネットワークプリンタの管理者が、自動課金システムを使って利用者から印刷代金を徴収しようとするならば、利用者は、どのタイミングで入金すべきか判断が難しい。自分の文書が印刷される直前に入金を済ませる必要があり、タイミングを誤ると、自分のお金で他人の文書が印刷されてしまうリスクがある。
この様な背景から、ネットワークプリンタの性能を高めるためには、印刷画質や印刷速度に加えて、印刷を開始するタイミングについても考慮する必要がある。
【０００５】
背景１に関連した従来技術として特許文献１がある。特許文献１によると、利用者はパソコンからネットワークプリンタへ印刷データを送信する際に、利用者自身で決めた暗証コードを併せて送信する。ネットワークプリンタには複数の排紙トレイが装備されており、印刷文書はそれぞれ異なるトレイへ排出される。利用者が印刷文書を受け取る時は、ネットワークプリンタに暗証番号を入力すると、自分の印刷文書が収められているトレイを教えてくれるので、利用者は簡単に自分の文書を探すことができる。
背景２に関連した従来技術として特許文献２がある。特許文献２によると、利用者がデジタルカメラで画像を撮影すると、デジタルカメラは画像ファイルを外部の画像サーバーへ保存し、サムネイル画像のみを着脱式のメモリカードへ保存する。利用者は撮影を終えた後に、メモリカードをプリント装置に接続し、サムネイル画像を確認しながら、印刷したい画像を決定する。印刷したい画像が決定すると、プリント装置は画像サーバーから画像ファイルを受信して画像の印刷を行う。
背景３に関連した従来技術として特許文献３がある。特許文献３によると、多目的トレイと自動課金システムを装備した複合機において、利用者が多目的トレイを用いて文書の複写や印刷を行った時の使用量を自動課金システムで徴収する技術が提案されている。
【特許文献１】特開２００１−３２２３３７公報
【特許文献２】特開２００２−３２０１７４公報
【特許文献３】特開２００１−２９３９３３公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記特許文献１に記載の技術においては、トレイを増設すると筐体が大きくなり部品コストが余計にかかる。これは利用者にとって好ましいことではない。
また、上記特許文献２に記載の技術を用いれば、利用者がプリント装置の前へ現れるまで、プリンタからの出力が抑制されるので自他の文書を間違える心配が無い。しかしながら、デジタルカメラで撮影または加工された画像ファイルを印刷する場合に用途が限定されているため、パソコンで作成した文書ファイルをネットワークプリンタから印刷する場合に適用できない。
また、上記特許文献３に記載の技術をネットワークプリンタへ応用すると、印刷文書と利用者とをリンクする情報が管理されていないので、誰が入金しようとも、次に印刷される文書の印刷代金として徴収されてしまうリスクがある。
そこで、本発明は上記したような事情に鑑みてなされたものであり、印刷文書の機密性の確保を図ること、利便性の向上を図ること、最適な印刷開始タイミングを得ることなどを目的とした画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１の発明は、端末装置と画像形成装置とがネットワークにより接続されてなる画像形成システムにおいて、前記端末装置は、文書ファイルを編集して印刷データを作成すると共に、該印刷データの身元情報であるサブデータを生成する手段と、前記印刷データに前記サブデータを含めて前記画像形成装置へ送信する手段と、前記生成したサブデータをメモリカードに記録する手段とを有し、前記画像形成装置は、前記端末装置から送信された前記サブデータを含む前記印刷データを受信する手段と、受信した前記サブデータを含む前記印刷データをメモリに保存する手段と、前記メモリカードのサブデータを読み取る手段と、読み取った前記メモリカードのサブデータを、前記メモリに保存されている前記印刷データの前記サブデータと比較し、一致したサブデータのリスト、該リストの各サブデータごとに印刷実行あるいは印刷中止を利用者に選択させるボタン、前記ボタン操作に応じて更新される印刷代金を含む画面を表示部に表示する手段と、利用者により印刷実行の選択されたサブデータに対応する印刷データを印刷出力する手段と、前記印刷出力された印刷データに対応して課金を行う手段とを有することを特徴とする。
請求項２の発明は、請求項１記載の画像形成システムにおいて、前記メモリカードへ記録するサブデータには、少なくとも、日時を特定するための情報と、印刷データの生成源を特定するための情報と、前記印刷データを送信する当該端末装置をネットワーク上で識別するための情報と、前記印刷データの送信先の画像形成装置を前記ネットワーク上で識別するための情報が含まれていることを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項１又は２記載の画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、前記メモリに保存した印刷データの保存開始時刻を記録する手段と、前記保存開始時刻と現在時刻を比較して前記メモリ内の所定時間が経過した印刷データを削除する手段とを更に有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の画像形成システムによれば、印刷文書の機密性が確保できると共に、利用者の利便性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
まず、利用者がパソコンを使って文書ファイルを編集または閲覧し、本発明の実施形態に係る画像形成装置に対して印刷データを送信するまでの手順を説明する。次に、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成例と基本動作例を説明する。そして、本実施形態に係る画像形成装置が印刷データを受信してから、印刷媒体に画像を再生するまでの手順を説明し、最後に、実施形態の画像形成装置が効果的に機能する導入事例を説明する。尚、実施形態の中では、可搬性の記録媒体のことをメモリカードと呼ぶことにする。
まず、図１乃至図３を参照して、利用者がパソコンを使って文書ファイルを編集または閲覧し、本発明の画像形成装置へ印刷データを送信するまでの手順を説明する。初めに利用者は、メモリカードをパソコンに接続する。次に利用者は、適当なアプリケーションソフトを使って、図１に示すような文書ファイル５１を編集または閲覧し、本実施形態の画像形成装置への印刷を指示する。印刷が指示されると画像制御装置であるプリンタドライバが起動し、図２に示す様な画面５２が表示される。
ここで利用者は、画面５２に対して、印刷媒体の種類や大きさ、印刷部数、印刷画質といった印刷条件を入力し、全て印刷条件が確定したら画面右下の確定ボタン５３を押す。確定ボタン５３が押されると、プリンタドライバは印刷条件に従って文書ファイルを解析し、専用のプリンタ言語を用いて描画コマンドを作成する。また文書ファイル名やパソコンのＩＰアドレス、現在時刻、送信先ＩＰアドレスなど描画ファイルの身元を表す情報（以降、身元情報と称する）を調べる。
そして、描画コマンドに身元情報と印刷条件を付加して印刷データを作成する。１つの文書について印刷データが完成したら、ＩＰネットワークを経由して本画像形成装置へ印刷データを送信する。プリンタドライバは、さらに描画コマンドの身元情報の中から、少なくとも文書ファイル名やパソコンのＩＰアドレス、現在時刻、送信先ＩＰアドレスの４つの情報をサブデータとしてメモリカードへ記録する。
プリンタドライバは、これら一連の作業が完了したら、図３に示す様な画面５４により通知を行う。利用者は通知を確認した後、他の文書も印刷したいならば、同様の操作を繰り返す。そして全ての操作が完了したら、利用者はメモリカードを持参して、本実施の形態の画像形成装置の所へ行く。
【００１０】
次に、本実施の形態の画像形成装置が印刷データを受信してから、印刷媒体に画像を再生するまでの手順を説明するが、重複した表現を避けるため、その前に本実施形態の画像形成装置の構成例と基本動作例を説明しておく。
図４は本実施形態の画像形成装置の機能ブロック図である。
ＮＣＵ（ネットワーク制御ユニット）１は、ＩＰネットワークに接続された自機以外の端末と通信するためのユニットである。データ送信時は、ＩＰネットワークの通信プロトコルに従って送信データをパケット分割し、ＩＰネットワークへ出力する。また受信時は、ＩＰネットワークの通信プロトコルに従ってパケット分割されたデータから、本来の受信データを再生する。
ＣＩＦＵ（カードインタフェースユニット）２は、メモリカードと通信するためのユニットである。メモリカードには複数の規格があり、規格ごとに形状が異なるため、それぞれの形状に合わせた複数のスロットを持つ。また、データの記録方式にも複数の規格があるため、それぞれの規格に従ってデータの読み書きを行う。これら以外にもメモリカードの規格による差異があればＣＩＦＵ２で解決する。
ＣＤＩＣ（通信制御ユニット）３は、各ユニット間で行われるデータ転送を円滑に行うためのユニットである。後述するNetwork to Memory動作やMemory to Print動作を行う時に、データパスの切り替えを行う。
ＩＭＡＣ（メモリ制御ユニット）４は、データの圧縮／伸張処理、またＭＥＭ５に印刷データを読み書きするためのユニットである。ＭＥＭ（メモリ）５は、印刷データを保存するためのユニットである。ＶＣＵ（ビデオ制御ユニット）６は、印刷媒体に画像を再生するためのユニットである。印刷すべきドットの位置と大きさと色を判断し、それらのドットを印刷していくことで画像を再生する。
【００１１】
ＩＰＵ（画像処理ユニット）７は、ＶＣＵ６で画像を再生する前に、画像の周波数特性や階調特性などを、自機の特徴に併せて最適化するためのユニットである。液晶タッチパネル８は、ユーザが本実施の形態に係る画像形成装置を使用する際に必要となる情報を表示し、またユーザが表示画面に触れることで、種々の設定を行う。
ＡＰＵ（自動支払いユニット）９は、利用者から本画像形成装置の使用料金を徴収するためのユニットである。札および硬貨の投入口と、釣銭を返却するトレイを持ち、利用者は使用料金を先払いすることができる。料金が発生するたびに徴収し、全ての作業が終了した時点で残高がある場合には、それを釣銭として返却する。
プロセスコントローラ１０は、ＮＣＵ１、ＣＤＩＣ３、ＶＣＵ６、ＩＰＵ７の動作を制御する。それぞれに必要な設定を行ったり、起動、終了、処理経過などを監視する。また、システムコントローラ１１は、ＩＭＡＣ４やＭＥＭ５、液晶タッチパネル８、時計１２、ＡＰＵ９、ＣＩＦＵ２の動作を制御する。それぞれに必要な設定を行ったり、起動、終了、処理の経過を監視する。
ローカルバスによってＩＭＡＣ４と接続されているＲＡＭ１３−１及びＲＯＭ１４−１には、システムコントローラ１１やＩＭＡＣ４、液晶タッチパネル８、ＭＥＭ５、時計１２、ＡＰＵ９、ＣＩＦＵ２が処理を行う際に必要となる情報が保存されている。
例えば液晶タッチパネル８に文字や図柄を表示するための文字情報やビットマップ情報、またＭＥＭ５に蓄積可能な電子画像データの総量や残量、ユーザが液晶タッチパネル８の操作部から入力した情報などが保存されている。ＩＭＡＣ４やＭＥＭ５、液晶タッチパネル８、時計１２、ＡＰＵ９、ＣＩＦＵ２、システムコントローラ１１の中にプロセッサが搭載されている場合には、その動作を記述したプログラムもここに蓄積される。
シリアルバスに接続されているＲＡＭ１３−２及びＲＯＭ１４−２には、ＮＣＵ１、ＣＤＩＣ３、ＶＣＵ６、ＩＰＵ７、プロセスコントローラ１０が処理を行う際に必要となる情報が蓄積される。
例えば、ＮＣＵ１がＩＰネットワークを経由して印刷データを受信するためのプロトコル情報や、ＶＣＵ６で画像を再生する時に使用するインクやトナーの残量などが保存されている。ＮＣＵ１、ＣＤＩＣ３、ＶＣＵ６、ＩＰＵ７、プロセスコントローラ１０の中にプロセッサが搭載されている場合には、その動作を記述したプログラムもここに蓄積される。
ここで、本発明におけるサブデータ受信手段はＣＩＦＵ２がその機能を有し、蓄積手段はＭＥＭ５がその機能を有し、課金手段はＡＰＵ９がその機能を有し、特定手段及び制御手段はシステムコントローラ１１がその機能を有し、計測手段は時計１２がその機能を有する。
【００１２】
次に、本実施形態の画像形成装置の基本動作であるNetwork to Memory動作とMemory to Print動作、Negotiation動作、Search動作のそれぞれについて動作例を説明する。
Network to Memory動作とは、パソコンなどからＩＰネットワーク経由で送られてきた印刷データをＭＥＭ５に蓄積する動作のことである。まずＮＣＵ１はＩＰネットワークからデータを受信すると、通信プロトコルに従って、受信データから本来の印刷データを復元しＣＤＩＣ３へ転送する。ＣＤＩＣ３は受信した印刷データをＩＭＡＣ４へ転送する。
ＩＭＡＣ４は受信した印刷データを描画コマンドと身元情報と印刷条件とに分割し、それぞれＭＥＭ５に保存する。Network to Memory動作を行っている間、ＩＭＡＣ４とＭＥＭ５の状態は逐次システムコントローラ１１へ通知される。また、ＣＤＩＣ３とＮＣＵ１の状態は逐次プロセスコントローラ１０へ通知される。描画コマンドと身元情報と印刷条件の保存が終了すると、システムコントローラ１１は時計から現在時刻を調べ、印刷データの保存開始時刻としてＲＡＭ１３−１へ保存する。
Memory to Print動作とは、ＭＥＭ５に蓄積された印刷データに従って画像を印刷媒体に再生する動作のことである。まずＩＭＡＣ４はＭＥＭ５から描画コマンドと印刷条件を読み出しＣＤＩＣ３へ転送する。ＣＤＩＣ３はＩＭＡＣ４から転送された描画コマンドからビットマップデータを作成し、ＩＰＵ７へ転送する。またＩＭＡＣ４から転送された印刷条件から画像処理パラメータを抽出してＩＰＵ７へ転送する。
ＩＰＵ７は画像処理パラメータに従ってビットマップデータに画像処理を行い、ＶＣＵ６へ転送する。ＶＣＵ６はＩＰＵ７から受け取ったビットマップデータに従って印刷媒体に画像を再生する。動作中、ＣＤＩＣ３とＩＰＵ７とＶＣＵ６の状態は、逐次プロセスコントローラ１０へ通知され、またＩＭＡＣ４とＭＥＭ５の状態は、逐次システムコントローラ１１へ通知される。ＶＣＵ６による画像の再生が終了すると、システムコントローラ１１は液晶タッチパネル８にその旨を表示する。
【００１３】
Search動作とは、特定の印刷データをＭＥＭ５の中から検索する動作のことである。まず、システムコントローラ１１はＣＩＦＵ２に接続されているメモリカードから描画データの身元情報を読み取り、送信先アドレスが自機であれば、身元情報をＩＭＡＣ４に転送する。ＩＭＡＣ４はＭＥＭ５にアクセスして、システムコントローラ１１より受け取った身元情報と、ＭＥＭ５に記録された身元情報とを照合する。尚、検索精度を高めるため、少なくとも文書ファイル名、送信元パソコンのＩＰアドレス、送信時刻の３種類を照合する。
例えば、ＩＰネットワーク上で共有された文書ファイルを、複数の利用者が閲覧して印刷する場合などは、同一の文書ファイルから生成された印刷データが複数転送されてくることが予想される。また送信時刻についても、偶然同じ時間に印刷データが送信されることもあり得る。
しかしながら、それぞれの利用者が異なるパソコンを使用しているのであれば、送信元のＩＰアドレスが異なるため、１つの印刷データを特定することができる。もしも複数の利用者が１台のパソコンを交互に使用していたならば、送信元のＩＰアドレスが同じになるが送信時間が異なるため、やはり１つの印刷データを特定することができる。ＩＭＡＣ４は照合が完了すると照合結果をシステムコントローラ１１へ通知する。
【００１４】
Negotiation動作とは、本発明の画像形成装置が利用者と行う交渉動作のことである。
まず利用者がＣＩＦＵ２にメモリカードを接続すると、システムコントローラ１１はSearch動作を行い、利用者が送信した印刷データをＭＥＭ５の中から検索する。ＣＩＦＵ２に接続されたメモリカードは、利用者自身が持参したものであるため、メモリカードに記録されている身元情報から検索した印刷データは、利用者自身がパソコンから送信したものと考えられる。
システムコントローラ１１は検索が終了すると、検索結果と交渉に必要な情報を併せて液晶タッチパネル８に表示する（図５参照）。
ここで行われる交渉とは、印刷処理の実行／中止を決めることである。利用者は表示された内容を確認した後、１つ１つの印刷データについて、印刷媒体への再生を行うのか止めるのか判断することができる。尚、印刷代金の様に、利用者の操作によって内容が変化する情報があれば、その都度液晶タッチパネル８に表示する内容を更新する。
利用者は全ての操作を終了すると、図５に示す確定ボタン８１を押す。確定ボタン８１が押されると、システムコントローラ１１は交渉結果をＲＡＭ１３−１へ保存し、ＡＰＵ９に投入された金額が印刷代金以上であることを確認する。印刷代金未満の金額しか投入されていない場合は、その旨を利用者に通知して入金を促す。その場合、利用者は再度、印刷処理の実行／中止について判断することができる。
Negotiation動作で、利用者が印刷を中止する理由としては、印刷データを送信した後に元の文書ファイルを修正し、再度印刷データを送信した場合が考えられる。この場合、古い印刷データは再生する必要が無いため印刷を中止する場合がある。また、印刷代金が予想金額を超えていた場合、必要性が低い文書については印刷を中止することも考えられる。
これらの基本動作を踏まえ、本実施形態の画像形成装置がパソコンから印刷データを受信してから、印刷媒体に画像を再生するまでの手順について説明する。
【００１５】
本実施形態の画像形成装置は、ＩＰネットワークを介して印刷データを受信すると、Network to Memory動作によって印刷データをＭＥＭ５へ蓄積する。その後、利用者は画像形成装置の前へ移動し、メモリカードをＣＩＦＵ２に接続する。また、ＡＰＵ９に金銭を投入する。またメモリカードが挿入されると、Search動作によってＭＥＭ５の中から印刷データを検索し、Negotiation動作によって、各印刷データについて印刷を行うべきか中止すべきかを確認する。
ここで印刷を中止するように指示された印刷データについては、ＭＥＭ５から該当する印刷を削除し、またメモリカードから該当するサブデータを削除する。また印刷を実行するように指示された印刷データについては、Memory to Print動作によって画像を印刷媒体に再生する。つまり、メモリカードからサブデータを受信した順番で印刷媒体に画像を再生するようにされる。
次に、定期的に行うＭＥＭ５の最適化処理について説明する。不特定多数の人達が共有するネットワークプリンタでは、印刷文書を放置する人が必ずいる。その結果、プリンタの排紙トレイ周辺には、行き場を失った印刷文書が積まれ、定期的に誰かが掃除をしてゴミ箱に捨てている。この惨状を本発明の画像形成装置に当てはめると、印刷データを本発明の画像形成装置に送信したまま、メモリカードを持って来ない人がいるはずである。
その結果、幾つかの印刷データがＭＥＭ５に置き去りとなり、それが原因でＭＥＭ５の残容量が減ってしまう心配がある。既存のネットワークプリンタの場合、印刷された文書が行き場を失うため、場所は取るし、見た目が悪い。また第３者から機密を守ることもできない。
それに対して、本実施形態の画像形成装置は、利用者が現れるまで文書の印刷が開始されないため、置き去りにされるのは電子文書とされる。またNetwork to Memory動作を行う時に、個々の印刷データについてＭＥＭ５へ保存した時刻をＲＡＭ１３−１に記録している。そこで、本実施形態の画像形成装置のシステムコントローラ１１は定期的に時計から現在時刻を調べ、ある一定の時間以上、ＭＥＭ５へ保存されている印刷データは放置文書とみなし消去するようにしている。
【００１６】
次に、本実施形態の画像形成装置の導入事例を紹介する。本画像形成装置が最も効果的に機能するネットワーク環境とは、誰もが利用できるアクセスポイント（以降、ホットスポットと称する）を持っている場合である。
例えば社内ＬＡＮの様に、互いに面識のある人達だけがネットワークプリンタを共有しているのであれば、仮にプリンタから出力された文書を他の社員に見られたとしても機密漏洩にはならない。しかしながら、互いに面識の無い人達がネットワークプリンタを共有するとなれば、自分の目が届かないうちに文書の印刷が開始されたり、排紙トレイに自他の印刷文書が混ざってしまったりすることがあると、安心して印刷を行うことができない。
近年、都市部などを中心にホットスポットが増えている。ノートパソコンを持っていれば、場所を問わずＩＰネットワークに接続できるため、主に外出の多いビジネスマンを中心に利用が拡大している。またホットスポットによる集客効果を期待して店内に設置する飲食店も登場した。
しかしながらホットスポットが増えるにつれ、単にＩＰネットワークへ接続できるだけのサービスでは、他のホットスポットと差別化することが難しくなってきた。そこで、スキャナーやプリンタといったネットワーク機器への接続サービスを追加し、ホットスポットに付加価値をつける必要がある。
本発明の画像形成装置は、この様なホットスポットで効果的に機能する。殆どのホットスポットでは、不正アクセスを防ぐ目的でユーザ認証を行っている。しかしユーザ認証とは、利用者とホットスポット提供者との間で交わされるものであるため、利用者同士が信頼関係で結ばれたことにはならない。そのため、既存のネットワークプリンタを共有したのでは、安心して文書の印刷を行うことができない。
特にビジネスマンの中には、ＶＰＮ（Virtual Private Network）経由で、勤務先のネットワークに接続し、機密文書の編集や閲覧を行っている人達がいる。手元のパソコンまでは強固なセキュリティー対策が施されているのにも関わらず、印刷媒体に出力する時点で自分の文書を第３者から守れないようでは意味が無い。本画像形成装置を使用すれば、自分の見ている前でしか文書の印刷が行われないため安心して印刷を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】文書作成アプリケーションを示す図である。
【図２】パソコンの表示画面を示す図である（その１）。
【図３】パソコンの表示画面を示す図である（その２）。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置の機能ブロック図である。
【図５】液晶タッチパネルの表示画面を示す図である。
【図６】カードスロットが設けられたプリンタにおいてパソコンとデジタルカメラの印刷データを印刷する使用態様を示す図である。
【図７】カードスロットが設けられたプリンタにおいてパソコンの印刷データとサブデータを印刷する使用態様を示す図である。
【符号の説明】
【００１８】
２  ＣＩＦＵ、５  ＭＥＭ、９  ＡＰＵ、１１  システムコントローラ、１２  時計
【図１】
0004618665.tif 000002
【図２】
0004618665.tif 000003
【図３】
0004618665.tif 000004
【図４】
0004618665.tif 000005
【図５】
0004618665.tif 000006
【図６】
0004618665.tif 000007
【図７】
0004618665.tif 000008