(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
観察現場側に、挿入部を備え被写体の撮像信号を取得する内視鏡装置と、上記内視鏡装置をネットワークに接続するネットワーク接続装置と、上記内視鏡装置が上記ネットワークを介して送信された信号に従って動作していることを示す指示手段とを備え、
遠隔地側に、上記ネットワークを介して上記ネットワーク接続装置と接続され、上記内視鏡装置の上記挿入部を湾曲させるための信号を上記ネットワーク接続装置に送信する少なくとも一つの端末装置を備えた内視鏡システムであって、
上記ネットワーク接続装置は、上記端末装置から上記ネットワークを介して送信された上記信号に基づいて生成された上記挿入部を湾曲させる湾曲コマンドを上記内視鏡装置ヘと送信し、
上記内視鏡装置は、上記湾曲コマンドに従って上記挿入部を湾曲させると共に、上記挿入部が上記湾曲コマンドに従って湾曲動作を行っていることを上記指示手段に示させる
ことを特徴とする内視鏡システム。
【請求項２】
上記ネットワーク接続装置は、
上記内視鏡装置に固有の情報である装置情報を上記内視鏡装置から受信する情報受信手段と、
上記装置情報に基づいて、上記内視鏡装置が有する機能に応じた閲覧画面を生成する閲覧画面生成手段と、
上記閲覧画面を上記端末装置に送信する閲覧情報送信手段とを備えたことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡システム。
【請求項３】
上記ネットワーク接続装置は、上記内視鏡装置から送信された上記撮像信号を受信したとき、上記撮像信号を圧縮して上記端末装置に送信することを特徴とする請求項１又は２に記載の内視鏡システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内視鏡システム及び内視鏡装置をネットワークに接続するネットワーク接続装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、工業分野に用いられる内視鏡装置を用いることにより、操作者は、先端に撮像素子が備えられた細長の挿入部を被検体に挿入して撮像し、撮像した内視鏡画像をモニタに表示させることによって観察を行っていた。これら工業分野に用いられる内視鏡装置は、例えばプラント、及び航空機のエンジンのメンテナンス等によく用いられる。
【０００３】
これら内視鏡装置による観察において、例えば被検体に問題がないかどうか、部品交換が必要か否か等の判定をする場合、通常は、モニタに映し出された内視鏡画像から操作者が判断をしなければならない。しかし、操作者がその判定をできない場合、つまり、判定の経験がない、もしくは権限がない等の場合は、判定できる者が観察現場に来て判定する必要があった。しかし、この場合、判定できる者がわざわざ観察現場に来なければならないため、迅速な判定を行うことができなかった。
【０００４】
上述の問題を解決するため、ネットワークとの通信機能を設けた内視鏡制御システムが提案されている（例えば、特開2004-191911号公報参照）。この内視鏡制御システムは、内視鏡装置をネットワークを介して外部端末と接続することにより、遠隔地においても外部端末によって内視鏡画像を観察し、かつ内視鏡装置を操作することができる。
【０００５】
ところが、ネットワークに接続する必要がない上述の判定のできる操作者の場合、もしくはネットワークに接続する必要がない観察環境において用いられる場合は、上述の内視鏡制御システムは、不必要な機能であるにもかかわらず、内視鏡装置と一体となっているため、重量が重くなり携帯に不便であるという問題を有していた。
【０００６】
このような問題を解決するため、サーバ機能を有する制御部を別途接続してネットワークと接続することが可能な内視鏡制御システムが提案されている（例えば、特開2004-135968号公報参照）。
【特許文献１】特開2004-191911号公報
【特許文献２】特開2004-135968号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述の内視鏡制御システムは、接続される制御部としてのパーソナルコンピュータ（以下、PCと略記）を観察現場に持って行き、PC上においてアプリケーションを起動するなどの操作機能を用いてネットワークと接続しなければならず、操作性が煩雑になるという問題を有していた。
【０００８】
そこで、本発明は上述の問題点に鑑みてなされたものであり、容易に内視鏡装置をネットワークに接続でき、しかも観察現場に設置されている内視鏡装置が遠隔地側の外部端末から湾曲動作を指示されているかどうかを観察現場側のユーザが把握することができる内視鏡装置システム及びネットワーク接続装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の内視鏡システムは、観察現場側に、挿入部を備え被写体の撮像信号を取得する内視鏡装置と、上記内視鏡装置をネットワークに接続するネットワーク接続装置と、上記内視鏡装置が上記ネットワークを介して送信された信号に従って動作していることを示す指示手段とを備え、遠隔地側に、上記ネットワークを介して上記ネットワーク接続装置と接続され、上記内視鏡装置の上記挿入部を湾曲させるための信号を上記ネットワーク接続装置に送信する少なくとも一つの端末装置を備えた内視鏡システムであって、上記ネットワーク接続装置は、上記端末装置から上記ネットワークを介して送信された上記信号に基づいて生成された上記挿入部を湾曲させる湾曲コマンドを上記内視鏡装置ヘと送信し、上記内視鏡装置は、上記湾曲コマンドに従って上記挿入部を湾曲させると共に、上記挿入部が上記湾曲コマンドに従って湾曲動作を行っていることを上記指示手段に示させる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、容易に内視鏡装置をネットワークに接続でき、しかも観察現場に設置されている内視鏡装置が遠隔地側の外部端末から湾曲動作を指示されているかどうかを観察現場側のユーザが把握することができる内視鏡装置システム及びネットワーク接続装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下に、本発明の実施の形態を図を用いて説明する。図１は、内視鏡システム１００を使用した場合の全体の概念を示す図である。  
図１に示すように内視鏡システム１００は、内視鏡装置１と、ケーブル束６によって内視鏡装置１と接続されるネットワーク接続装置２とにより構成される。  
内視鏡装置１は、工業用において一般的に使用される内視鏡装置である。内視鏡装置１は、細長であり先端に図示しない撮像素子を備えている挿入部３と、内視鏡装置１を操作するための操作部４と、機能拡張端子部５と、を備える。
【００１２】
内視鏡装置１は、挿入部３を被検体に挿入し、撮像することによって、内視鏡画像を得る。また、内視鏡装置１は、操作部４を操作者が操作することによって、動作を制御される。機能拡張端子部５は、工業用において一般的に使用される内視鏡装置が備えているものであり、様々な機能を持つ外部機器と接続することを可能にする端子を含んでいる。内視鏡装置１は、この機能拡張端子部５を用いて、ネットワーク接続装置２の接続端子部９とケーブル束６を介して接続される。
【００１３】
ネットワーク接続装置２は、例えばLAN、インターネット等の１台以上の外部端末装置（以下、外部端末と略記）８が接続可能なネットワーク１０と接続するための接続端子７と、内視鏡装置１とケーブル束６を介して接続するための接続端子部９と、を備える。さらに、このネットワーク接続装置は、外部端末８に対して、WEBサーバ機能、動画配信サーバ機能といった複数の通信機能を備える。
【００１４】
このネットワーク接続装置２は、後述するように内視鏡装置１から受信した内視鏡画像を含む種々の情報を、例えばWEBブラウザによって閲覧できる閲覧画面をHTML（Hyper Text Markup Language）により生成する。すなわち、閲覧画面は、例えばHTML形式によって記述されたプログラムによって生成される画面である。さらに、この生成したHTMLの情報は、例えばHTTP（Hyper Text Transfer Protocol）によりケーブル７５を介してネットワーク１０に接続されている外部端末８に送信される。
【００１５】
ネットワーク１０は、１台以上の外部端末８が接続可能であり、一例として図中に２台の外部端末８a、８bを示す。なお、各外部端末８は、一般的なパーソナルコンピュータ（以下、PCと略記）であり、観察場所から遠隔地にあるものとする。また、この外部端末８は、例えば、ネットワーク接続機能、WEBブラウザ等のユーザインターフェイス機能、動画再生機能を備えている。
【００１６】
次に、内視鏡装置１について図を用いて詳細に説明する。  
図２は、内視鏡装置１の概略構成を示すブロック構成図である。内視鏡装置１は、挿入部３と、操作部４と、撮像素子としての電荷結合素子（以下、CCDと略記）２０と、カメラコントロールユニット（以下、CCUと略記）２１と、電動アングルユニット２２と、光源２３と、内視鏡制御部２４と、CPU２５と、ROM２６と、RAM２７と、静止画像圧縮部２８と、静止画像解凍部２９と、画像変換部３０と、表示処理部３１と、通信インターフェイス−A部（以下、通信I/F-A部と略記）３２と、PCカードインターフェイス部（以下、PCカードI/F部と略記）３３と、電源部３４と、第１ビデオ出力端子３５と、機能拡張端子部５とから構成される。機能拡張端子部５は、第２ビデオ出力端子３６、通信用端子３７、及び電源用端子３８を含む。
【００１７】
この内視鏡装置１は、電源部３４から電源電圧が各部に供給される。そして、ROM２６に記憶されているプログラムをRAM２７の所定の領域に展開し、実行することによってCPU２５が各部の動作の制御を行う。なお、ROM２６は、プログラムの他に内視鏡装置１に固有の装置情報、例えば、機種、シリアル管理番号、挿入部の外形寸法、挿入部の長さ、また、操作者が予め入力したユーザ名、企業名、被検体名等が記憶されている。
【００１８】
CPU２５は、バスライン３９を介して内視鏡制御部２４と、ROM２６と、RAM２７と、静止画像圧縮部２８と、静止画像解凍部２９と、画像変換部３０と、表示処理部３１と、通信I/F-A部３２と、PCカードI/F部３３とに接続され、情報の送受信を行う。
【００１９】
操作部４は、例えば、内視鏡装置１を操作するためのボタンスイッチもしくはジョイスティック、内視鏡装置１がどのような状態にあるのかを示す発光ダイオード（以下、LEDと略記）等、を有する。操作部４は、操作者の操作に応じたコマンドを生成する。操作部４は、生成したコマンドを本体内の内視鏡制御部２４へ送信する。
【００２０】
内視鏡制御部２４は、操作部４と、CCU２１と、電動アングルユニット２２と、光源２３と、バスライン３９とに接続される。内視鏡制御部２４は、操作部４から受信したコマンドをバスライン３９を介してCPU２５へ送信する。
【００２１】
CPU２５は、受信したコマンドに基づいて、各部へ制御信号を送信する。  
ここで、コマンドについて詳細に説明する。  
操作部４は、操作者の操作に応じたコマンドを生成し、内視鏡制御部２４へ送信する。また、内視鏡装置１にはそれぞれ機能の異なるユニットがあり、それぞれのユニットは、互いにコマンドを送受信することによって内視鏡装置１の動作を制御している。ここで言うユニットとは、例えば内視鏡制御部２４、表示処理部３１等のことを指す。
【００２２】
図３はコマンドの構成の一例を示す図である。一つのコマンドは、先頭コード、宛先ユニットコード、送信元ユニットコード、機能コード、パラメータコード、及び終了コードにより構成されている。
【００２３】
図４に各コードの機能を説明する図を示す。  
先頭コードは、コマンドの始まりを示すコードであり、例えば「X」の場合、コマンドであることを示し、「Y」の場合、コマンドの応答であることを示す。宛先ユニットコードは、コマンドの送信先のユニットを示すコードである。送信元ユニットコードは、コマンドの送信元のユニットを示すコードである。機能コードは、ユニットごとにどのような制御動作をするかを表すコードである。パラメータコードは、機能コードによって定められた制御動作に関するパラメータ値を示す。終了コードは、コマンドの終了を示すコードである。
【００２４】
具体的には、宛先ユニットコードに該当するユニットは、受信したコマンドの機能コードに割り当てられている制御動作を解読する。そして、そのユニットは、パラメータコードに示されたパラメータ値に基づいて解読した制御動作を実行する。
【００２５】
例えば、コマンド「ＸＳＲＡ２００２２０ＣＲ」は、内視鏡挿入部３を右に湾曲させるコマンドである。「Ｘ」は、先頭コードである。「Ｓ」は、宛先ユニットコードであり、内視鏡制御部２４を示す。「Ｒ」は、送信元ユニットコードであり、操作部４を示す。「Ａ」は、機能コードであり、挿入部３の先端部を湾曲させる制御動作を示す値である。「２００２２０」は、パラメータコードであり、挿入部３の先端部の上下は湾曲させず右に湾曲させることを示す。「ＣＲ」は、終了コードである。
【００２６】
同様に、コマンド「ＸＲＳＬ２１ＣＲ」は、操作部４の左から２番目のLEDを点灯させるコマンドである。「Ｘ」は、先頭コードである。「Ｒ」は、宛先ユニットコードであり、操作部４を示す。「Ｓ」は、送信元ユニットコードであり、内視鏡制御部２４を示す。「Ｌ」は、機能コードであり、LEDを点灯及び消灯する制御動作を示す。「２１」は、パラメータコードであり、左から２番目のLEDを点灯させることを示す値である。「ＣＲ」は、終了コードである。  
このように内視鏡装置１の各部は、以上のようなコマンドの送受信を行い、動作を制御する。
【００２７】
ここで、図２の説明に戻るが、以下に説明する各部の動作は、ROM２６に記憶されているプログラムに基づいたCPU２５の制御の下に行われるものである。  
電動アングルユニット２２は、内視鏡制御部２４からの制御信号に基づいて、挿入部３の先端部を湾曲させるために挿入部３に内挿されている複数のワイヤの牽引と弛緩を制御する。
【００２８】
その湾曲自在の挿入部３は、図示しないライトガイドファイバが内挿されている。光源２３は、内視鏡制御部２４からの制御信号に基づいた照明光をそのライトガイドファイバを介して被検体に照射する。
【００２９】
また、挿入部３の先端部は、CCD２０を備える。CCD２０は、CCU２１から受信するCCD駆動信号に基づいて駆動する。CCD２０は、被検体からの反射光を受光して光電変換することにより撮像信号を生成する。CCD２０は、生成した撮像信号をCCU２１へ送信する。
【００３０】
CCU２１は、受信した撮像信号に、例えば信号増幅、色分離等といった種々の画像処理を行う。そして、CCU２１は、画像処理を施した撮像信号を画像変換部３０へ送信する。
【００３１】
画像変換部３０は、受信した撮像信号をアナログデジタル変換（以下、A/D変換と略記）してデジタル撮像信号を生成する。そして、画像変換部３０は、バスライン３９を介して、RAM２７内の画像バッファ領域にデジタル撮像信号をデジタル撮像データとして書き込む。それと同時に、画像変換部３０は、バスライン３９を介して、RAM２７内の画像バッファ領域のデジタル撮像データを読み出す。画像変換部３０は、読み出したデジタル撮像信号をデジタルアナログ変換（以下、D/A変換と略記）して映像信号を生成する。そして画像変換部３０は、映像信号を表示処理部３１に送信する。
【００３２】
表示処理部３１は、受信した映像信号を所定のレベルに増幅し、水平及び垂直同期信号を付加して、例えばNTSC、PAL等の一般的に用いられているビデオ信号を生成する。本実施の形態の場合、表示処理部３１は、NTSC方式のビデオ信号を生成する。NTSC方式は、毎秒３０フレームの画像を生成する。また、表示処理部３１は、第１ビデオ出力端子３５及び第２ビデオ出力端子３６へビデオ信号を送信する。  
そして、第１ビデオ出力端子３５に接続されているモニタ４０は、受信したビデオ信号を表示する。
【００３３】
ここで、観察している画像を記録する必要がある場合、RAM２７内の画像バッファ領域のデジタル撮像データは、バスライン３９を介して静止画像圧縮部２８に送信される。静止画像圧縮部２８は、デジタル撮像データに好適する圧縮方法、例えばDCT（Discrete Cosine Transform）等を用いてデジタル撮像データを圧縮する。静止画像圧縮部２８は、その圧縮されたデジタル撮像データを同じRAM２７の所定の領域に書き込む。そして、書き込まれたデジタル撮像データは、PCカードI/F部３３に挿入されているPCカードに画像ファイルとして記録される。
【００３４】
PCカードに記録されている画像を読み出してモニタ４０に表示する場合、PCカードに記録されている特定の画像ファイル内の圧縮されたデジタル撮像データは、RAM２７の所定の領域に書き込まれる。続いて、圧縮されたデジタル撮像データは、静止画像解凍部２９に送信される。
【００３５】
静止画像解凍部２９は、圧縮されたデジタル撮像データを元の撮像データと同等となるように解凍する。そして、静止画像解凍部２９は、解凍したデジタル撮像データをRAM２７内の画像バッファ領域に書き込む。このデジタル撮像データは、上述したような手順によってモニタ４０に表示される。
【００３６】
また、表示処理部３１は、画像変換部３０から供給されるデジタル撮像信号に文字データなどのグラフィックスを合成することができる。そのグラフィックスデータは、CPU２５によってRAM２７の所定の領域に予め記憶されている。表示処理部３１は、バスライン３９を介してRAM２７からグラフィックスデータを受信し、グラフィックスデータとデジタル撮像信号とを合成する。
【００３７】
さらに、内視鏡装置１は、機能拡張端子部５として、モニタ４０以外の外部機器へビデオ信号を出力する第２ビデオ出力端子３６と、外部機器へ情報を送受信する通信用端子３７と、外部機器へ電源電圧を供給する電源用端子３８とを備えている。
【００３８】
第２ビデオ出力端子３６は、観察画像をモニタ４０以外の他のモニタによって見ることができるように設けられている。第２ビデオ出力端子は、例えば、操作者以外の観察者が同時に観察画像を見る必要がある場合に他のモニタに接続される。
【００３９】
通信用端子３７は、例えばRS−２３２C等の広く普及している通信規格の接続端子である。この通信用端子３７は、通信I/F-A部３２を介して、バスライン３９と接続されている。この通信用端子３７は、様々な電子機器と接続可能である。
【００４０】
例えば、図５は通信用端子３７を用いて内視鏡装置１とPC８０を接続した場合の例を示す図である。PC８０は、一般的なPCであり、通信用端子３７に接続されている。このPC８０に挿入されるコンパクトディスク（以下、CDと略記）８１は、内視鏡装置１の機能を向上させるためのバージョンアッププログラムが書き込まれている。そこで、CD８１に書き込まれているバージョンアッププログラムを、PC８０上において実行する。このバージョンアッププログラムによって生成された情報は、内視鏡装置１の通信I/F-A部３２が受信する。通信I/F-A部３２は、受信したバージョンアッププログラムに基づく情報をCPU２５に送信する。そして、CPU２５は、受信した情報に基づいて、ROM２６に書き込まれているプログラムに変更を加える。その結果、内視鏡装置１は、機能の向上を図ることができる。さらに、PC８０は、観察画像の記録などにも使われる。
【００４１】
また、電源用端子３８は、外部の機器に電源電圧を供給するための接続端子である。例えば図６は通信用端子３７及び電源用端子３８を介して内視鏡装置１と例えばフォトプリンタ８５を接続した例を示す図である。このフォトプリンタ８５は、携帯に便利なように電源回路を簡略化してある。そのため、フォトプリンタ８５は、内視鏡装置１から電源の供給を受ける。このフォトプリンタ８５は、内視鏡装置１によって観察中に画像をプリントアウトする場合に用いられる。上述したような用途に用いられるため、内視鏡装置１の電源部３４は、電源容量に余裕をもたせて設計されている。
【００４２】
続いて、ネットワーク接続装置２について、図を用いて詳細に説明する。  
図７はネットワーク接続装置２の概略構成を示す図である。ネットワーク接続装置２は、接続端子部９と、CPU５０と、RAM５１と、ROM５２と、PCカードI/F部５３と、通信インターフェイス−B部（以下、通信I/F-B部と略記）５４と、通信インターフェイス−C部（以下、通信I/F-C部と略記）５５と、ビデオ入力部５６と、動画圧縮部５７と、電源部５８と、から構成される。接続端子部９は、通信接続端子６１と、映像接続端子６２と、電源接続端子６３とから構成される。
【００４３】
電源部５８は、ネットワーク接続装置２の各部へ電源電圧を供給する。この電源電圧は、内視鏡装置１の電源用端子３８から、電源接続端子６３を介して供給される。
【００４４】
CPU５０は、バスライン６０を介して、RAM５１と、ROM５２と、PCカードI/F部５３と、通信I/F-B部５４と、通信I/F-C部５５と、動画圧縮部５７と接続され、各部の動作を制御する。CPU５０は、ROM５２に記憶されているプログラムに基づいて各部の動作の制御を行う。特に、CPU５０は、ネットワーク接続装置２を、ネットワーク１０に接続された外部端末８によって内視鏡画像、及び内視鏡装置１の固有の情報である装置情報を閲覧できるような例えばWEBサーバ及び動画配信サーバとして機能させるように各部を制御する。
【００４５】
ROM５２は、内視鏡システム１００を使用する操作者のユーザID及びパスワードと、CPU５０が実行する複数のプログラム、例えばユーザID及びパスワードを入力する画面を作成するプログラム、WEBブラウザ上において内視鏡画像を観察することができる閲覧画面を作成するプログラム、内視鏡装置１におけるコマンドを生成するプログラム等を記憶している。閲覧画面についての詳細は後述する。
【００４６】
ビデオ入力部５６は、内視鏡装置１の第２ビデオ出力端子３６から、映像接続端子６２を介してビデオ信号を受信する。ビデオ入力部５６は、受信したビデオ信号をA/D変換してデジタル撮像信号を生成する。そして、ビデオ入力部５６は、デジタル撮像信号を動画圧縮部５７に送信する。
【００４７】
動画圧縮部５７は、受信したデジタル撮像信号を圧縮する。圧縮されたデジタル撮像信号は、バスライン６０を介して、RAM５１内の画像バッファ領域に書き込まれる。このRAM５１への書き込みは、毎秒３０フレーム行われる。つまり、RAM５１の画像バッファ内の圧縮されたデジタル撮像信号は、常に更新され、画像バッファには、常に最新の情報が記憶されることになる。本実施の形態において、RAM５１の画像バッファ領域は、１フレーム分のデジタル撮像信号が書き込まれるのに対応した容量を備えている。もちろん、高画質映像信号等を送受信する場合は、画像バッファ領域の容量も、その画像信号に対応して異なるものが使われる。
【００４８】
一方、通信I/F-B部５４は、内視鏡装置１の通信用端子３７と、通信用端子６１を介して接続されている。通信I/F-B部５４は、内視鏡装置１とのデジタル信号の送受信を行う。
【００４９】
また、通信I/F-C部５５は、例えばLAN、インターネット等のネットワーク１０と、ケーブル７５を介して接続する。このケーブル７５は、例えば、光ファイバ、LANケーブルといった通信用ケーブルである。通信I/F-C部は、例えば、閲覧画面、内視鏡画像といった情報をネットワーク１０に接続された所定の外部端末８へ送信する。かつ、外部端末８からの所定の信号等を受信するためのインターフェイスである。
【００５０】
PCカードI/F部５３は、例えば無線LAN機能を有するPCカード５９を挿入する。無線LAN機能を有するPCカード５９は、ケーブル７５が無くてもネットワーク接続装置２をネットワーク１０に接続する機能を持つ。
【００５１】
続いて、ネットワーク接続装置２が生成する閲覧画面について図を用いて説明する。  
図８は外部端末８の表示画面に表示される閲覧画面の例を示す図である。閲覧画面９０は、内視鏡画像表示部９１と、操作表示部９２と、情報表示部９３とから構成される。
【００５２】
内視鏡画像表示部９１は、内視鏡装置１において生成された内視鏡画像を表示する表示部であり、ネットワーク接続装置２の動画配信サーバ機能により送信される圧縮されたデジタル撮像信号に基づいた画像が、毎秒３０フレーム表示される。
【００５３】
操作表示部９２は、内視鏡装置１の操作部４を模した表示部である。この操作表示部９２は、例えば、挿入部３の先端部を湾曲させるボタン画像、ズームさせるボタン画像、フリーズさせるボタン画像、画像を記録するボタン画像等といった複数のボタン画像を含む。この操作表示部９２に示されたボタン画像等を操作者がユーザインターフェイスにより指示する、例えばマウスなどによってボタン画像をクリックすることにより、外部端末８からネットワーク接続装置２へ、指示されたボタン画像に対応した所定の信号が送信される。
【００５４】
情報表示部９３は、内視鏡装置１からネットワーク接続装置２が受信した装置情報を表示する表示部である。
【００５５】
以上説明した構成の内視鏡システム１００の動作を図を用いて説明する。  
図９は、内視鏡システム１００の動作を示すタイミングチャートである。
【００５６】
まず、内視鏡装置１の電源がオンされると、内視鏡装置１から電源電圧を供給されているネットワーク接続装置２も起動する。
【００５７】
ネットワーク接続装置２は、起動すると内視鏡装置１に装置情報を問い合わせる。そして内視鏡装置１は、装置情報をネットワーク接続装置２へ送信する。ネットワーク接続装置２は、受信した装置情報を取得し、RAM５１内の所定の領域内に記憶する。
【００５８】
そして、ネットワーク接続装置２は、ROM５２に記憶しているプログラムであるスクリプトプログラムを起動する。このスクリプトプログラムは、上述した閲覧画面９０を構成する情報を読み出し、閲覧画面９０を生成するためのHTML形式のプログラムを生成する。
【００５９】
また、ネットワーク接続装置２は、起動後、常時、毎秒３０フレームのビデオ信号を受信し、圧縮デジタル撮像信号をRAM５１内の画像バッファ領域に上書きする方式によって書き込む。
【００６０】
一方、外部端末８は、WEBブラウザを起動して、ネットワーク接続装置２のアドレス、つまりWEBサーバ機能を有するネットワーク接続装置２に接続を要求する要求信号を送信する。この要求信号を送信する外部端末８は、１台だけではなく複数台であってもよい。そして、ネットワーク接続装置２は、要求信号を送信した外部端末８へ接続を許可する許可信号を送信して、ネットワーク接続装置２と外部端末８との通信接続を確立する。
【００６１】
通信接続が確立した場合、ネットワーク接続装置２は、ユーザID及びパスワードを入力する画面を生成するHTML形式のプログラムを外部端末８へ送信する。外部端末８では、その画面を用いてユーザがユーザID及びパスワードを入力する。その入力されたデータは、閲覧要求としてネットワーク接続装置２へ送信される。ネットワーク接続装置２は、受信したユーザID及びパスワードと、ROM５２に記憶しているユーザID及びパスワードと照合する。適合した場合、ネットワーク接続装置２は、閲覧画面９０を生成するためのHTML形式のプログラムを外部端末８へ送信する。
【００６２】
そして、ネットワーク接続装置２は、動画配信サーバ機能により、RAM５１の画像バッファ領域に書き込まれた圧縮されたデジタル撮像信号を読み出して、外部端末８への映像配信を行う。
【００６３】
外部端末８は、動画再生アプリケーションを起動し、閲覧画面９０の内視鏡画像表示部９１に毎秒３０フレーム受信する内視鏡画像を表示する。つまり、外部端末８は、ネットワーク１０を介して内視鏡画像をリアルタイムで閲覧することができる。
【００６４】
次に、外部端末８からの内視鏡装置１の遠隔操作について説明する。 
遠隔地において内視鏡装置１を操作する場合、外部端末８におけるWEBブラウザ上の閲覧画面９０内の操作表示部９２に表示されているボタン画像の中から、所望のボタン画像を、ユーザインターフェイス、例えばマウスによって指示する。
【００６５】
具体的には、内視鏡装置１の挿入部３を湾曲する場合、閲覧画面９０の操作表示部９１上の湾曲指示ボタンを指示する。この指示操作により、外部端末８は、挿入部３を湾曲させるためのコマンドのHTMLスクリプトの所定の信号を生成し、ネットワーク接続装置２に送信する。
【００６６】
ネットワーク接続装置２は、受信したHTMLスクリプトに基づいて、挿入部３を湾曲させる湾曲コマンドを生成し、内視鏡装置１に送信する。
【００６７】
内視鏡装置１は、受信した湾曲コマンドに基づいて、内視鏡制御部２４が電動アングルユニット２２を動作させ、挿入部３を湾曲させる。
【００６８】
さらに、ネットワーク接続装置２の処理の流れのみを以下に説明する。  
図１０は、ネットワーク接続装置２の処理の流れの例を示すフローチャートである。特に図１０は、図９におけるネットワーク接続装置２の装置情報取得、スクリプトプログラム起動、及びHTMLの生成の処理部分の処理の流れを示す。図１０の処理は、ネットワーク接続装置２が、内視鏡装置１に接続された状態において、内視鏡装置１の電源がオンにされたときに始まるものとする。また、以下の処理が始まると内視鏡画像は、常に毎秒３０回RAM５１の画像バッファ内に上書きする方式によって書き込まれる。さらに、以下の処理は、CPU５０がROM５２に記憶されているプログラムに基づいて行う。
【００６９】
まず、ネットワーク接続装置２は、内視鏡装置１から装置情報を受信する（ステップS１１）。
【００７０】
次に、ROM５２に記憶されているスクリプトプログラムを起動して、閲覧画面９０を作成する（ステップS１２）。
【００７１】
続いて、ネットワーク接続装置２は、外部端末８からの閲覧要求の受信を待機する（ステップS１３）。閲覧要求を受信したらステップS１３においてYESとなり、ステップS１４へ移行する。
【００７２】
そして、ネットワーク接続装置２は、外部端末８に閲覧画面９０のHTML形式のプログラムを送信する（ステップS１４）。
【００７３】
以上説明したように、本実施の形態におけるネットワーク接続装置２によれば、内視鏡装置１がネットワーク１０に接続するために、煩雑な操作が不要であり、観察現場から遠隔地であっても、観察画像を見ながら内視鏡装置１の操作をすることができる。
【００７４】
以下に実施の形態における変形例の内視鏡システムを図を用いて説明する。  
本実施の形態の全体構成は、基本的には第１の実施の形態と同様のため、同一の構成要素については、同一符号を用いて説明は省略する。主に、上述した実施の形態との相違点を、以下に説明する。
【００７５】
図１１は内視鏡システム５００を使用した場合の全体の概念を示す図である。内視鏡システム１００と異なる点は、ネットワーク接続装置２が、操作部４を接続する接続端子を備えていることである。ネットワーク接続装置２は、操作部４と内視鏡装置１との間のコマンドの送受信を中継する。
【００７６】
図１２は、内視鏡システム５００の動作を示す図である。図１２の処理は、外部端末８において内視鏡画像を閲覧している状態から始まるものである。  
外部端末８が、閲覧画面９０内の操作表示部９２における挿入部３を湾曲させるボタン画像を指示した場合、上述の内視鏡システム１００の場合と同様に、ネットワーク接続装置２は挿入部３を湾曲させるコマンドを生成し、内視鏡装置１へ送信する。
【００７８】
内視鏡装置１の内視鏡制御部２４は、受信したコマンドに従って、挿入部３を湾曲させる。そして、内視鏡制御部２４は、操作部４に備えられている、湾曲動作を行っていることを示すLEDを点灯させる、つまり、LED点灯の要件が発生することになる。内視鏡制御部２４は、操作部４の湾曲動作を行っていることを示すLEDを点灯させるコマンドをネットワーク接続装置２へ送信する。ネットワーク接続装置２は、操作部４からコマンドを受信したときと同様に、受信したコマンドの宛先ユニットコードを解読して、受信したコマンドが操作部４へのコマンドであることを判断し、受信したコマンドを送信する。 
操作部４は、受信したコマンドに基づいて、湾曲動作を行っていることを示すLEDを点灯する。
【００７９】
つまり、本発明のネットワーク接続装置２は、操作部４及び内視鏡装置１とのコマンドの通信を中継することが可能である。
【００８０】
また、本実施の形態において、ネットワーク接続装置２は、HTML形式によるプログラムだけでなく、他のサーバ言語、例えばXMLといったサーバ言語によって記述してもよい。
【００８１】
なお、本実施の形態において、ネットワーク接続装置２のサーバ機能は、HTTPのプロトコルであるWEBサーバだけでなく、例えばFTP（File Transfer Protocol）のプロトコルであるファイル転送サーバ、SMTP（Simple Mail Transfer Protocol）のプロトコルであるメール送信サーバ、POP（Post Office Protocol）のプロトコルであるメール受信サーバ等でもよい。
【００８２】
なお、本実施の形態において、ネットワーク接続装置２におけるPCカード５９は、無線LAN機能だけではなく、例えば内視鏡画像、ユーザID、パスワード、及びバージョンアッププログラム等の記憶をする、記憶機能を備えたPCカードでもよい。
【００８３】
さらに、本実施の形態において、ネットワーク接続装置２が接続する内視鏡装置１は、一般的な工業用内視鏡装置であったが、他の様々な機能を持つ内視鏡装置１を用いるようにしてもよい。この場合、ネットワーク接続装置２は、内視鏡装置１に対応したプログラムを備えるようにする。
【００８４】
また、本実施の形態において説明した閲覧画面９０の構成は、本実施の形態に限定されるものではない。例えば、閲覧画面９０は、静止画像と動画像を同時に観察できるように構成してもよい。さらに、例えば、計測機能を備えた内視鏡装置１にネットワーク接続装置２を接続する場合は、ネットワーク接続装置２に閲覧画面９０が計測用の表示部を備えるようなスクリプトプログラムを有するようにしてもよい。
【００８５】
なお、本実施の形態において、外部端末８は、PCではないネットワーク接続可能な装置を用いてもよい。さらに、外部端末８における操作者の入力装置として、タッチパネルを用いて、画面を触ることによって指示をするようにしてもよい。
【００８６】
また、本実施の形態において、外部端末８は、本実施の形態の内視鏡システム１００に専用の端末にしてもよい。さらに、外部端末８は、既存のWEBブラウザではなく、専用アプリケーションを備えるようにしてもよい。
【００８７】
なお、本実施の形態において、ネットワーク接続装置２において閲覧画面９０を生成したが、ネットワーク接続装置２は、例えばデジタル撮像信号、装置情報等のみをネットワーク１０上の外部端末８に送信するようにしてもよい。この場合、外部端末８におけるアプリケーションにより閲覧画面を生成し、内視鏡画像を観察する。
【００８８】
なお、本実施の形態において、ネットワーク接続装置２を収納可能なアクセサリーボックスを内視鏡装置１に付属させてもよい。この場合、ネットワーク接続可能な内視鏡装置の携帯がさらに便利になる。また、PCを用いる場合と異なり、ネットワーク接続装置２は、内視鏡装置１の電源をオンにするだけで上述したように自動的に動作するため、アクセサリーボックス内にただ収納しておくだけでよい。結果として、取り扱いが非常に容易である。
【００８９】
以上説明したように、本発明によれば、容易に内視鏡装置をネットワークに接続することができる内視鏡システム及びネットワーク接続装置を提供することができる。
【００９０】
なお、本発明は前述した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を変更しない程度に改変が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明の実施の形態に係る、内視鏡システム１００を使用した場合の全体の概念を示す図。
【図２】本発明の実施の形態に係る、内視鏡装置の概略構成を示すブロック構成図。
【図３】本発明の実施の形態に係る、コマンドの構成の一例を示す図。
【図４】本発明の実施の形態に係る、各コードの機能を説明する図。
【図５】本発明の実施の形態に係る、通信用端子を用いて内視鏡装置とPCを接続した場合の例を示す図
【図６】本発明の実施の形態に係る、通信用端子及び電源用端子を介して内視鏡装置１とフォトプリンタを接続した例を示す図
【図７】本発明の実施の形態に係る、ネットワーク接続装置の概略構成を示す図。
【図８】本発明の実施の形態に係る、閲覧画面の例を示す図。
【図９】本発明の実施の形態に係る、内視鏡システムの動作を示す図。
【図１０】本発明の実施の形態に係る、ネットワーク接続装置の処理の流れの例を示すフローチャート。
【図１１】本発明の実施の形態に係る、変形例の全体の概念を示す図。
【図１２】本発明の実施の形態に係る、変形例の動作を示す図。
【符号の説明】
【００９２】
１    内視鏡装置、２    ネットワーク接続装置、３    挿入部、４    操作部、５    機能拡張端子部、６    ケーブル束、７    接続端子、８    外部端末装置、１０  ネットワーク、２０  電荷結合素子、２１  カメラコントロールユニット、３５  第１ビデオ出力端子、３６  第２ビデオ出力端子、３７  通信用端子、３８  電源用端子、４０  モニタ、７５  ケーブル、８１  CD、８５  フォトプリンタ、９０  閲覧画面、９１  内視鏡画像表示部、９２  操作表示部、９３  情報表示部、１００  内視鏡システム、５００  内視鏡システム１００の変形例
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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