(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗米し水切りした水浸漬米を所定量ずつカップ容器に投入し、当該カップ容器内に結露水が入らないようにカバーをかけ、カップ容器に入れた水浸漬米を蒸煮槽内において真空脱気下で所定温度の蒸気により所定時間の蒸煮殺菌処理を行うことによって当該カップ容器内の米を固まった状態とし、次いで、蒸煮殺菌処理を終えて固まりとなった米を無菌環境下でカップ容器を反転させることで当該カップ容器から取り出し、この取り出した米の固まりを滅菌された袋に一固まりずつ投入して充填し、さらに所定量の無菌水を袋に追加充填し、若干の無菌空気を含んだ状態で密封シールすることを特徴とする袋入り無菌米飯の製造方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法を実施するための装置であって、洗米し水切りした水浸漬米を所定量ずつカップ容器に投入する計量充填機と、水浸漬米の入ったカップ容器を真空脱気蒸煮槽に搬入する搬送手段と、搬入されたカップ容器に結露水が入らないようにカバーをかけ、カップ容器に入れた水浸漬米を真空脱気下で所定温度の蒸気により所定時間の蒸煮殺菌処理を行うことによって当該カップ容器内の米を固まった状態とする真空脱気蒸煮槽と、蒸煮殺菌処理を終えて固まりとなった米を無菌環境下でカップ容器を反転させることで当該カップ容器から取り出す固形物取出装置と、この取り出した米の固まりを滅菌された袋に一固まりずつ投入して充填する固形物投入装置と、さらに所定量の無菌水を袋に追加充填する無菌水充填装置と、若干の無菌空気を含んだ状態で密封シールするシール装置とを備えたことを特徴とする袋入り無菌米飯の製造装置。
【請求項３】
請求項１に記載の方法によって製造される袋入り無菌米飯であって、真空脱気下で所定温度の蒸気により所定時間の蒸煮殺菌処理が施された水浸漬米と、所定量の無菌水と、若干の無菌空気とを袋に入れて密封シールしたことを特徴とする無菌米飯包装体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、包装された米飯（白飯、赤飯、炊き込みごはんなど）であって、電子レンジや熱湯で温めて食べることのできる無菌米飯の技術分野に属する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の製品としてレトルト米飯が一般的に知られていたが、美味しさの点から問題があり、最近では美味しさを追求した無菌米飯なるものが販売されている。この無菌米飯の代表的なものは、一食分づづ炊ける小型炊飯釜で連続的に米を炊いて、その炊けた米をクリーンブースに供給して最終容器へ投入し、さらに脱酸素剤を入れてからトップシールして密封する方式で製造されていた。ところが、この方式では、大気圧下で炊飯しているために、温度は１００℃前後までしか上がらないことから殺菌効果は殆ど期待できず、また釜から最終容器への移し替えは動作が複雑で二次汚染の可能性が大きいことから、安全性を確保するために、炊飯用の水のＰＨを下げたり、脱酸素剤を封入して長期保存時の菌の増殖を抑える方法が一般的に採られていた。
【０００３】
そこで、殺菌効果が充分で、しかもＰＨを下げるための酸味料の添加が必要のない美味しい米飯を製造する方法が特許第２８２６０８８号公報に提案されている。この方法は、洗米し水切りした水浸漬米を最終包装用容器に所定量づつ計量充填し、かつ、上記容器内に入れたままで水切りした水浸漬米を蒸煮槽内で真空脱気下で所定温度の蒸気により所定時間の蒸煮殺菌処理を行い、次いで、上記容器内に無菌化処理した水を所定量充填して上記容器を無菌化処理したフィルムを用いて密封シールし、その後、所定温度で所定時間、加熱して米飯に調理し、冷却し、乾燥し、包装して製品とするものである。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記特許公報に開示された方法によれば、殺菌効果が充分で、二次汚染を徹底的に防止することが可能であり、初発菌数があまり問題とならないため前処理が容易で、脱酸素剤も不要になり、しかもクリーンルーム、クリーンブース内の機械の構造が従来よりもシンプルになり、管理が容易になって経済的な製造ラインが組める等の効果がある。しかしながら、最終包装用容器による包装形態が耐熱プラスチック製容器を始めとする碗形状やカップ形状の容器に限られており、袋に入れた形態のものができない。このため、袋収納タイプに比べると、携帯性に劣る上に、包材コストが高く、ゴミの発生も多くなるという問題があった。
【０００５】
本発明は、上記のような事情に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、美味しさの点で問題のない袋入り無菌米飯の製造方法と製造装置並びにそれにより製造される無菌米飯包装体を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明に係る袋入り無菌米飯の製造方法は、洗米し水切りした水浸漬米を所定量ずつカップ容器に投入し、当該カップ容器内に結露水が入らないようにカバーをかけ、カップ容器に入れた水浸漬米を蒸煮槽内において真空脱気下で所定温度の蒸気により所定時間の蒸煮殺菌処理を行うことによって当該カップ容器内の米を固まった状態とし、次いで、蒸煮殺菌処理を終えて固まりとなった米を無菌環境下でカップ容器を反転させることで当該カップ容器から取り出し、この取り出した米の固まりを滅菌された袋に一固まりずつ投入して充填し、さらに所定量の無菌水を袋に追加充填し、若干の無菌空気を含んだ状態で密封シールすることを特徴とする。
【０００７】
また、本発明に係る袋入り無菌米飯の製造装置は、上記の方法を実施するための装置であって、洗米し水切りした水浸漬米を所定量ずつカップ容器に投入する計量充填機と、水浸漬米の入ったカップ容器を真空脱気蒸煮槽に搬入する搬送手段と、搬入されたカップ容器に結露水が入らないようにカバーをかけ、カップ容器に入れた水浸漬米を真空脱気下で所定温度の蒸気により所定時間の蒸煮殺菌処理を行うことによって当該カップ容器内の米を固まった状態とする真空脱気蒸煮槽と、蒸煮殺菌処理を終えて固まりとなった米を無菌環境下でカップ容器を反転させることで当該カップ容器から取り出す固形物取出装置と、この取り出した米の固まりを滅菌された袋に一固まりずつ投入して充填する固形物投入装置と、さらに所定量の無菌水を袋に追加充填する無菌水充填装置と、若干の無菌空気を含んだ状態で密封シールするシール装置とを備えて構成される。
【０００８】
そして、本発明の無菌米飯包装体は、上記の方法によって製造される袋入り無菌米飯であって、真空脱気下で所定温度の蒸気により所定時間の蒸煮殺菌処理が施された水浸漬米と、所定量の無菌水と、若干の無菌空気とを袋に入れて密封シールしたことを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
【００１０】
図１は本発明に係る袋入り無菌米飯の製造工程を示すフロー図、図２〜図４は同じく製造手順の説明図である。
【００１１】
まず、製造工程の始めとして白米の洗米工程を行う。これには、貯蔵タンクから所定量の白米を連続式水圧洗米機に投入して洗米を行うようにする。そして、図２に示すように、洗米を終えた米を浸漬送米機１１に供給し、ここで水切りした水浸漬米を計量充填機１２に供給する。この計量充填機１２の下方ではベルトコンベアからなる搬送手段１３に載ってカップ容器Ｃが順次供給されており、計量充填機１２は各カップ容器Ｃに水浸漬米を所定量ずつ順に投入する。
【００１２】
カップ容器Ｃに入れられた水浸漬米は、カップ容器Ｃに入ったままで蒸煮殺菌処理が行われる。図示の例では、所定個数のカップ容器Ｃが真空脱気蒸煮槽２０に搬入され、各カップ容器Ｃには結露水が入らないようにカバー２１がかけられ、このカバー２１がされた状態で蒸煮槽２０内において真空脱気下で所定温度の蒸気により所定時間の蒸煮殺菌処理が行われる。このようにカップ容器Ｃの中で蒸煮殺菌処理が行われると、カップ容器Ｃ内の米は固まった状態になる。この場合、結露水が入るとその部分が軟化して固まらないので上記のようにカップ容器Ｃをカバー２１で覆うようにする。このカバーは図示のように全体を覆うタイプに限らず、カップ容器を複数覆うタイプでも個別に覆うタイプでも構わない。
【００１３】
図２に示す真空脱気蒸煮槽２０は、入口側扉２２が開き且つ出口側扉２３が閉じた状態でカップ容器Ｃの搬入が行われ、所定個数のカップ容器Ｃが入ると入口側扉２２が閉まる。そして、排気ポート２０ａから脱気されて真空状態になり、入気ポート２０ｂから所定温度の蒸気が入れられる。真空脱気下で所定温度の蒸気により蒸煮殺菌処理が行われると結露水を生じるが、この水は蓋２１があるので各容器Ｃ内には入らず、ドレインポート２０ｃから水抜きが行われる。このようにバッチ方式で蒸煮殺菌処理を終えると、出口側扉２３が開き、中の各カップ容器Ｃは続く無菌チャンバー３０へと移動される。
【００１４】
図３に示すように、無菌チャンバー３０には入気ポート３０ａが設けられ、ここから無菌エアーを供給することで、チャンバー３０内を無菌環境下にするようになっている。そして、真空脱気蒸煮槽２０から無菌チャンバー３０に搬入されたカップ容器Ｃは、まず固形物取出装置３１である第１のベルトコンベア上に供給され、ベルトコンベアの終端で反転する時に中の固まりになった米が固形物投入装置３２である第２のベルトコンベア上に取り出される。一方、第１のベルトコンベアの終端で反転して空となったカップ容器Ｃは排出口３０ｂを通して無菌チャンバー３０から排出される。この排出されたカップ容器Ｃは、計量充填機１２の下を通る搬送手段１３に供給されることで繰り返し使用される。
【００１５】
固形物投入装置３２である第２のベルトコンベア上に取り出された固まりになった米は、図示のように上部が開口した状態で搬送される袋Ｐの中に漏斗３３を介して一固まりずつ投入される。袋Ｐは減菌済みのものを入口３０ｃから無菌チャンバー３０に供給する。そして、無菌チャンバー３０内ではその袋Ｐを一枚ずつ立てた状態で搬送しながら上部を開口する。袋Ｐに米の固まりが投入された後、次の工程では無菌水タンクからの無菌水充填装置３４により所定量の無菌水が追加充填される。続いて、米の固まりを平らに押しつぶし、無菌チャンバー３０内の無菌空気を若干含んだ状態で袋Ｐの上部開口をシール装置３５により密封シールして閉じられる。
【００１６】
密封シールされた袋Ｐは、無菌チャンバー３０の出口３０ｄから排出される。そして、図４に示すように、反転・均一化装置４０に供給される。図示の例では、上段ベルトコンベア４１と下段ベルトコンベア４２で反転・均一化装置４０が構成されており、無菌チャンバー３０から排出された袋Ｐは一旦上段ベルトコンベア４１上に載置され、その終端で反転して下段ベルトコンベア４２の上に載せられる。
【００１７】
このようにして製造された無菌米飯包装体は、蒸煮殺菌処理が施された水浸漬米と、所定量の無菌水と、若干の無菌空気とが袋の中に入ったものとなる。そして、食べるに際して袋のまま所定温度で所定時間レトルトするか或いはボイルする。
【００１８】
また、本発明の袋入り無菌米飯は、そのままで商品として供給してもよいが、具と共にセットにして容器に入れた状態で最終製品としてもよい。
【００１９】
袋の包材としては、従来公知の軟包装材が使用できるが、例えば、ＰＥＴ（１２μｍ）／Ｏ−Ｎｙ（１５μｍ）／ＰＥ（５０μｍ）、ＰＥＴ（１２μｍ）／Ｏ−Ｎｙ（１５μｍ）／ＬＬＤＰＥ（５０μｍ）、ＰＥＴ（１２μｍ）／Ｏ−Ｎｙ（１５μｍ）／中密度ＰＥ（５０μｍ）等の層構成のものが好適である。必要に応じて包材中にＡｌ箔、ＳｉＯ2 蒸着膜のバリヤー層を設けるとよい。また、均等に入れやすくするために、袋の形状は底が丸くなったものを使用するのが好ましい。
【００２０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、カップ容器内で真空脱気下で蒸煮殺菌した米が固まりになるので、固形物状態で搬送しさらに袋の中に投入することが可能になり、袋入りの無菌米飯を製造できるようになった。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る袋入り無菌米飯の製造工程を示すフロー図である。
【図２】本発明に係る袋入り無菌米飯の製造の手順の説明図である。
【図３】図２に続く説明図である。
【図４】図３に続く説明図である。
【符号の説明】
１１  浸漬送米機
１２  計量充填機
１３  搬送手段
２０  真空脱気蒸煮槽
２０ａ  排気ポート
２０ｂ  入気ポート
２０ｃ  ドレインポート
２１  カバー
２２  入口側扉
２３  出口側扉
３０  無菌チャンバー
３０ａ  入気ポート
３０ｂ  排出口
３０ｃ  入口
３０ｄ  出口
３１  固形物取出装置
３２  固形物投入装置
３３  漏斗
３４  無菌水充填装置
３５  シール装置
４０  反転・均一化装置
４１  上段ベルトコンベア
４２  下段ベルトコンベア
Ｃ  カップ容器
Ｐ  袋
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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