(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）生の針状コークス粉末、および、触媒活性を有するドープ剤としてのホウ素含有黒鉛化触媒をバインダーピッチと混合して、ドープ処理されたコークス混合物を形成するステップ、
（ｂ）前記ドープ処理されたコークス混合物をミリングして、９５％が１５０ミクロンを通る大きさを有するように粉末化された成形粉末を生成するステップ、
（ｃ）前記成形粉末を所定の形状に成形して、生の物品を得るステップ、および、
（ｄ）前記ステップ（ｃ）から得た炭素質物品を黒鉛化して、黒鉛体を得るステップを含み、
前記ステップ（ａ）における前記生の針状コークス粉末として、９５％が１００ミクロンの開口を通る程度の大きさに予め調整された生の針状コークス粉末を用い、
前記ステップ（ａ）における前記黒鉛化触媒を、前記生の針状コークス粉末と前記バインダーピッチとの混合物中前記黒鉛化触媒の濃度が０．５％以上で１０％を超えないように混合し、そして、
前記黒鉛体が、３０〜１００℃の温度範囲でそれぞれの方向に沿って２．０ｐｐｍ／℃以下の熱膨張係数を有し、かつ、１．５未満の等方比率を有する
ことを特徴とする低ＣＴＥ高等方性黒鉛の製造方法。
【請求項２】
３０〜１００℃の温度範囲でそれぞれの方向に沿って２．０ｐｐｍ／℃以下の熱膨張係数を有し、１．５未満の等方比率を有し、かつ、ホウ素濃度が１０％以下である黒鉛を含む合成黒鉛体。
【請求項３】
３０〜１００℃の温度範囲でそれぞれの方向に沿って２．０ｐｐｍ／℃以下の熱膨張係数を有し、１．５未満の等方比率を有し、１３０Ｗ／（ｍ・Ｋ）以上の熱伝導率を有し、かつ、ホウ素濃度が１０％以下である黒鉛を含む合成黒鉛体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、低い熱膨張係数（ｃｏｅｆｆｉｃｉｅｎｔ  ｏｆ  ｔｈｅｒｍａｌ  ｅｘｐａｎｓｉｏｎ；  ＣＴＥ）、および、非常に高い等方性を有する黒鉛の製造方法に関する。本発明に係る黒鉛は、針状コークス基材（ｓｕｂｓｔｒａｔｅ）から製造され、かつ、耐熱衝撃性（ｔｈｅｒｍａｌ  ｓｈｏｃｋ  ｒｅｓｉｓｔａｎｃｅ）、または、高い熱寸法安定性が要求されるような用途に適したものである。かかる用途として、ロケット・ノズル（ｒｏｃｋｅｔ  ｎｏｚｚｌｅ）、或いは、熱プレスダイ、又は、低熱膨張コーティング用の基材、たとえば、蒸着窒化ホウ素などのセラミックスなどがある。特に、本発明は、非常に高い等方性を有する黒鉛の製造方法に関するが、ここにいう「非常に高い等方性を有する黒鉛」とは、約１．５未満の等方比率（ｉｓｏｔｒｏｐｙ  ｒａｔｉｏ）を有することを意味する。ここで、等方比率が約１．２５未満であることがより好ましい。ここにいう「等方比率」は、２つの方向におけるＣＴＥの比率（割合）として定義される。具体的には、等方比率は、粒子の目に逆らった方向（ａｇａｉｎｓｔ−ｇｒａｉｎ）のＣＴＥを、粒子の目に沿った方向（ｗｉｔｈ−ｇｒａｉｎ）のＣＴＥで割って計算されるものである。粒子の目に沿った方向、および、粒子の目に逆らった方向のそれぞれの場合におけるＣＴＥは、３０〜１００℃の温度範囲において、約２．０ｐｐｍ／℃未満、より好ましくは、１．０ｐｐｍ／℃未満である。さらに、黒鉛の耐熱衝撃性パラメータは、粒子の目に沿った方向、および、粒子の目に逆らった方向の両方において、約１５０×１０３Ｗ／ｍ超、より好ましくは、約２００×１０３Ｗ／ｍ超である。ここで、耐熱衝撃性パラメータは、式（Ｋｓ）／（αＥ）から求めることができる。前記式において、Ｋは、Ｗ／（ｍ・Ｋ）で示す熱伝導率（ｔｈｅｒｍａｌ  ｃｏｎｄｕｃｔｉｖｉｔｙ）であり、ｓは、ｐｓｉで示す引張強度であり、αはｐｐｍ／℃で示すＣＴＥであり、そして、Ｅは、ｐｓｉで示したヤング率である。本発明はまた、本発明に係る方法によって製造された、非常に高い等方性、および、低いＣＴＥを有する新規の黒鉛に関する。
【０００２】
合成バルク黒鉛は、様々な用途のものが市販されている。一般的に、これらの黒鉛の特徴は、所定の用途に合わせた形で調整され、使用する製造方法、および、コークスフィラー材を選択することによって、大幅に制御できる。コークスフィラー（ｃｏｋｅ  ｆｉｌｌｅｒ）は、黒鉛体黒鉛体を構成する主な成分であるので、最終生成物である黒鉛の特性に大きな影響を与える。この分野においては、市販用の黒鉛に対する重要な特徴的パラメータとして熱膨張係数（ＣＴＥ）が一般的に用いられている。その他の重要な特性として、電気および熱伝導性（率）、強度、並びに、等方性などがある。この発明がなされる前においては、これらの特性を独立的に変えることは不可能であった。
【０００３】
例えば、フィラーとして非常に高い異等方性針状コークスをピッチバインダーと共に用いて非常に低いＣＴＥを有する押出型黒鉛電極を製造することができる。こうした非常に低いＣＴＥを有する押出型黒鉛電極は、電気アーク炉（ｅｌｅｃｔｒｉｃ  ａｒｃ  ｆｕｒｎａｃｅ）において鋼を製造するときに用いられる。かかる電極は、長手方向（押出方向）に沿って１．０未満のＣＴＥ値を有し、かつ、非常に高い異方性（すなわち、低い等方性）を有するため、トラバース方向のＣＴＥ（ｔｒａｖｅｒｓｅ  ＣＴＥ）が実質的により高くなる。異方性は、黒鉛の所定の特性の方向性（ｄｉｒｅｃｔｉｏｎａｌ  ｎａｔｕｒｅ）を指し、かつ、等方性の概念からみれば、黒鉛の所定の特徴に対する非方向性（ｎｏｎ−ｄｉｒｅｃｔｉｏｎａｌ  ｎａｔｕｒｅ）の尺度でもある。黒鉛電極における異方性の程度（これもまた等方比率で示す）は、１．７超である。ここでいう黒鉛電極における異方性は、トラバース方向におけるＣＴＥ値対（ｖｅｒｓｕｓ）長手方向におけるＣＴＥ値の比率で示される。
【０００４】
フィラーとして等方性コークスを用いて、押出（ｅｘｔｒｕｓｉｏｎ）またはモールディング（ｍｏｌｄｉｎｇ）のいずれかによって黒鉛電極を製造することができる。こうした場合に、高ＣＴＥの等方性黒鉛が得られる。かかる黒鉛は、原子力反応炉に用いられ、または、寸法安定性、および、高ＣＴＥ材料との適合性（ｃｏｍｐａｔｉｂｉｌｉｔｙ）が要求されるような高温における使用に供される。等方性コークスを用いた場合に、高ＣＴＥが得られるだけでなく、電気および熱伝導性が減少される傾向がある。かかる黒鉛におけるＣＴＥ値は、３０〜１００℃の温度範囲において非常に高い等方性（等方比率が１．０近く）を保持しつつ、５．０ｐｐｍ／℃まで増加され、または、それ以上にまで増加される。高等方性を保持しながらも低ＣＴＥを有する黒鉛を製造する方法については、未だに知られていない。
【０００５】
一般に、黒鉛体の製造方法は、先ずは（使用される）焼成コークスのタイプを選択することから始まる。その後、コークスをより小さい粒子に分解し、つぶし、または、粉末化する。その後、黒鉛化プロセスに入る。もっとも多くは、つぶされた焼成コークスと、一種のバインダーとを混合することである。典型的に、バインダーとしてピッチを用いる。ピッチは、コールタール、または、石油系タールを熱処理して得た多核性芳香物質（ｐｏｌｙｎｕｃｌｅａｒ  ａｒｏｍａｔｉｃｓ）からなる複合体混合物である。周囲温度において、ピッチは、固形物であるように見えるが、実質的に非常に遅い流速（ｆｌｏｗ  ｒａｔｅ）で流れる液体である。このピッチをつぶしたコークスと混合して、比較的固形の生成物を製造することができる。こうして製造されたものが、業界において“生の物品（ｇｒｅｅｎ  ａｒｔｉｃｌｅ）”と呼ばれるものである。
【０００６】
この時点において、生の物品は、最終的に黒鉛生成物にふさわしい断面形状を有するように成形される。最も多くの場合、押出成形によって生の物品の大まかな形状を成形した後、黒鉛化を行う。
【０００７】
当業者に知られているように、押出成形は、バインダーとコークスの混合物がダイを通してプレスされ、一定の断面を有する物品を生成する過程である。黒鉛体を製造するにあたって、生の物品を加熱して、それがダイを通して上手く流れるようにする。したがって、大まかな形状を製造するにかかる圧力および力を減らすことが可能となる。
【０００８】
黒鉛を形成するための生の物品（ｇｒｅｅｎ  ａｒｔｉｃｌｅ）を成形するのに用いられる更なる手段には、加圧成形（ｍｏｌｄｉｎｇ  ａｎｄ  ｐｒｅｓｓｉｎｇ）がある。この場合、生の物品が所定の形状を有するように圧力は、通常１または２方向に加えられる。さらに、所定の形状に成形する作業がより円滑に行われるようにこの混合物を加熱しても良い。
【０００９】
黒鉛を製造するに当たっての次なるステップは、生の物品を焼き上げて（ｂａｋｅ）、揮発性成分を取り除くとともに、（最も重要なことは）ピッチバインダーを、所定の形状が保たれるような固形の炭素（質）の物質に転換させることである。焼成（ｂａｋｉｎｇ）を行う間に、生の物品からガスが生じ、そのガスによってかかる物品内に小さなチャネル、および、孔（ｐｏｒｅ）が生じ、それにより、炭素体（ｃａｒｂｏｎ  ｂｏｄｙ）全体に、のびて開口した多孔性（ｐｏｒｏｓｉｔｙ）が得られる。したがって、ピッチをさらに焼成物品に含浸させて、揮発性ガスが抜け出した結果生じた空隙（ｖｏｉｄ）を埋めることが可能である。その結果として、焼成炭素体の密度が向上する。一般的に、含浸用に供されるピッチは、室温では固形でありながらも、高温に予熱されると低粘度を有する液体に転換されるものでなければならない。なぜならば、そのでないと含浸できないからである。炭素体を高温に予熱してから、含浸用ピッチ（「ピッチ含浸剤」とも呼ぶ。）を添加することも考えられる。
【００１０】
その後、ピッチ含浸剤を有する炭素体を冷却して、炭素体内に存在する含浸剤を固形化する。ピッチを炭素体に含浸させたら、含浸剤を有する炭素体は通常再び焼成されて、その含浸剤を炭素化する。かかるプロセスを繰り返し行うことで、後ほど黒鉛化されるべき炭素物品に必要とされる密度を得ることができる。
【００１１】
従来技術における炭素体の黒鉛化は、約２０００℃〜約３５００℃の温度における加熱処理を含むものであった。かかる加熱は、通常電流を用いて行われる。もっとも多くの場合、加熱処理は、数時間にわたって行われ、一部の場合においては、数日間にわたって行われる。その結果、炭素体が内部格子形構造（ｉｎｔｅｒｎａｌ  ｌａｔｔｉｃｅ−ｔｙｐｅ  ｓｔｒｕｃｔｕｒｅ）を有する黒鉛物質に転換される。
【００１２】
本発明に係る方法によって製造された黒鉛は、そのＣＴＥに関連して大きいサイズの結晶を有する。こうした黒鉛は、原子力反応炉などに適したものであり得る。原子力に係る用途に適合させるためには、黒鉛体に不純物がほとんど存在しないことが要求される。たとえば、次世代核分裂用高温反応炉、および、超高温反応炉における燃料エレメント、減速材ブロック（ｍｏｄｅｒａｔｏｒ  ｂｌｏｃｋ）、および、反射材ブロック（ｒｅｆｌｅｃｔｏｒ  ｒｅａｃｔｏｒ）として用いられる場合が挙げられる。これらの反応炉は、２つの主なデザイン、すなわち、プリズムデザイン、および、ペブルベッド原子炉をなし得る。これらの原子力反応炉デザインにおいて、黒鉛は、中性子を減速させて熱運動化（運動エネルギー）にする減速材として用いられ、または、中性子反射材として用いられ得る。その上、原子力反応炉に用いられる黒鉛は、造燃料エレメント（ｓｔｒｕｃｔｕｒａｌ  ｆｕｅｌ  ｅｌｅｍｅｎｔ）としても用いられ得る。かかる構造燃料エレメントは、燃料、および、その反応炉を取り巻く冷却剤ガスに対するチャネルのネットワークを提供する。原子力用の黒鉛は、その黒鉛の構造内に不純物の含量が非常に低いことが要求される。いわば、灰の含量は、約３００ｐｐｍ（ｐａｒｔｓ  ｐｅｒ  ｍｉｌｌｉｏｎ）未満で、ホウ素の含量は、約１０ｐｐｍ未満で、より好ましくは、約５．０ｐｐｍ未満である。黒鉛は、一般に約２０００℃を超える温度におけるガス処理（黒鉛化後処理）を受ける。より具体的に、黒鉛は、約２２００〜約２６００℃の温度においてハロゲンガスによる処理を受けて、その中に含まれた不純物を除去する。そうすると、黒鉛に含まれていた不純物の含量は許容され得る水準となる。
【００１３】
“生”の混合物から黒鉛体を形成する別の方法として、等方圧（静水圧）成形（ｉｓｏｓｔａｔｉｃ  ｍｏｌｄｉｎｇ）がある。その結果得られた物品は、アイソモールド（ｉｓｏｍｏｌｄｅｄ）生成物とも呼ばれる。この等方圧（静水圧）成形法には、黒鉛生成物においてより大きな等方性をもたらせる２つの主な特徴が存在する。フィラー粒子は、バインダーと混合され、成形粉末（ｍｏｌｄｉｎｇ  ｐｏｗｄｅｒ）にサイジングされる。こうした成形粉末は、バインダーと結合されたフィラーの塊（ａｇｇｌｏｍｅｒａｔｅ）である粒子からなる。これらの塊は、その中に存在するフィラー粒子より低いアスペクト比（ａｓｐｅｃｔ  ｒａｔｉｏ）を有するが、そこに存在する粒子のおおまかな状態を示す可測アスペクト比であると言える。この成形粉末は軟質のバックモールド（ｂａｇ  ｍｏｌｄ）に充填されて、シールされる。その後、そのモールドを、ハイドロクレーブ（ｈｙｄｒｏｃｌａｖｅ）の中に置く。成形粉末の高密度化（ｄｅｎｓｉｆｉｃａｔｉｏｎ）は、ハイドロクレーブにおいて液体を加圧することによって達成できる。この過程を経ることで、物品は全方向からほぼ均一に圧縮される。その結果得られた物品は、同じフィラー粒子がバインダーで混合され押出成形された場合と比べてより等方性に優れているが、それは、成形粉末は配向性（ｏｒｉｅｎｔａｔｉｏｎ）が少なく、かつ、圧縮によって配向性がより少なくなるからである。
【００１４】
等方圧（静水圧）成形は、通常比較的微細な（即ち、７５ミクロン未満）フィラー粒子に用いられる。かかるフィラー粒子は、コークス材料、焼成コークス、黒鉛化コークス、または、リサイクル黒鉛から製造され得る。等方圧（静水圧）成形された黒鉛の産業上利用可能性（産業適応性）は、精密仕上げ、等方性、および、高強度のものに機械加工されるその能力をもって評価される。粗悪な黒鉛化コークス（等方性コークスとして知られたものを除く。）を用いて等方圧的に黒鉛を成形した場合には、等方比率が１．０に近接し得るが、その黒鉛のＣＴＥ値は、いつも３０〜１００℃の温度範囲において３ｐｐｍ／℃を超えるものとなる。高度に黒鉛化可能なコークスを用いて等方圧（静水圧）成形された黒鉛を製造した場合に、等方比率は、１．７超である。こうした黒鉛のＣＴＥは、黒鉛化可能なコークスが生の状態で（ｒａｗ  ｓｔａｔｅ）ミルにかけられたか、または、焼成状態で（ｃａｌｃｉｎｅｄ  ｓｔａｔｅ）ミルにかけられたかによって異なる。それが、生の状態でミルにかけられたとすれば、ＣＴＥは３０〜１００℃の温度範囲において３．５ｐｐｍ／℃より大きくなるだろう。コークスがミルにかけられる前に焼成されたとすれば、ＣＴＥは３０〜１００℃の温度範囲において２．０ｐｐｍ／℃より大きくなるだろう。
【００１５】
したがって、従来における黒鉛の製造方法によっては、未だに３０〜１００℃の温度範囲において２．０ｐｐｍ／℃未満のＣＴＥを有する高等方性黒鉛体を製造することができなかった。確かに、両方向に沿って１５０×１０３Ｗ／ｍ以上の耐熱衝撃性パラメータを有する高等方性黒鉛体は未だに市販されていない。耐熱衝撃性、または、高度の熱寸法安定性が望まれる用途、または、低い熱膨張性被覆用の基材などに適合させるためには、３０〜１００℃の温度範囲において２．０ｐｐｍ／℃未満のＣＴＥ、両方向に沿った約１５０×１０３Ｗ／ｍ超の耐熱衝撃性パラメータ、および、約１．５未満の等方比率を有する黒鉛の製造方法が必要である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１６】
【特許文献１】
米国特許第５，１０７、４３７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
本発明は、等方性、および、低ＣＴＥが必要とされる用途に適した黒鉛を提供する。本発明によって製造された黒鉛は、実に両方向に沿った約１５０×１０３超の耐熱衝撃性パラメータを有するため、ロケット・ノズルなどの用途に適したものとなる。
【００１８】
より具体的には、本発明に係る黒鉛は、非常に高い等方性を有するが、それは、約０．８５〜約１．５の等方比率を有することを意味する。その等方比率は、粒子の目に沿った方向におけるＣＴＥで粒子の目に逆らった方向におけるＣＴＥを割って求める。本発明に係る黒鉛の等方性は、約１．２５未満であるのが好ましい。本発明に係る黒鉛は、約２．０ｐｐｍ／℃未満のＣＴＥを有しながらも、「ほぼ等方性」、または、「等方性」を有することを特徴とするが、ここにいう「ほぼ等方性」とは、その等方比率が約１．１５未満であることを示し、「等方性」とはその等方比率が約１．１０未満であることを示す。ここで、本発明に係る黒鉛は、３０〜１００℃の温度範囲において約１．０ｐｐｍ／未満のＣＴＥ値を有するのがより好ましい。
【００１９】
本発明に係る黒鉛は、生（ｒａｗ）の針状コークス、例えば、石油系針状コークスをミリングによって微細な粉末状態にし、その微細な粉末とバインダーピッチとを混合し、その後、その混合物をミリングして成形粉末にすることによって製造される。当業者の間では一般に「黒鉛化触媒」と呼ばれるドープ剤（ｄｏｐｉｎｇ  ａｇｅｎｔ）、特に、ホウ素を含むドープ剤が、好ましくは、ミリングされる前に、前記コークスとピッチとの混合物に添加され成形粉末にされる。その後、この成形粉末を、所定の形状をした黒鉛成分に形成し、その後、かかる物品を焼成し、高密度化（圧縮、または、焼きしまり）し、そして、黒鉛化して、低いＣＴＥ、高い耐熱衝撃性パラメータ、および、高い等方性を有する黒鉛を得ることができる。
【００２０】
したがって、本発明の目的は、３０〜１００℃の温度範囲において約２．０ｐｐｍ未満のＣＴＥを有し、かつ、約１．５未満の等方比率を有する黒鉛を製造することである。
【００２１】
本発明の別の目的は、縦方向と横方向のいずれで測定した場合においても、約１５０×１０３Ｗ／ｍ超、好ましくは、約２００×１０３Ｗ／ｍ超の耐熱衝撃性パラメータを有する高等方性黒鉛体を製造することである。
【００２２】
本発明の更なる別の目的は、低いＣＴＥ値、および、高い等方性を有する黒鉛の製造方法にある。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
これらの特徴およびその他の特徴が、石油系針状のコークスのような生の針状コークスを用い、その生の針状コークスをミリングして粉末化し、その後、その微細な粉末とバインダーピッチ、および、黒鉛化触媒とを結合させ、それにより得られた混合物をミリングして成形粉末にし、この成形粉末を所定の形状をした黒鉛部品にする等方圧（静水圧）成形を行い、その後、この部品を焼成し、高密度化（圧縮、または、焼き上がり）し、黒鉛化して、低ＣＴＥ高等方性黒鉛を製造することによって達成できることは、以下に示す発明の詳細な説明からみて当業者に明確であろう。その結果得られる黒鉛は、約０．８５〜約１．５の等方比率を有し、３０〜１００℃の温度範囲において約２．０ｐｐｍ／℃未満のＣＴＥを有し、そして、両方向に沿って約１５０×１０３Ｗ／ｍ超の耐熱衝撃性パラメータを有する。
【００２４】
前述した概要、および、後述する詳細な説明は、本発明に係る実施例を提供し、かつ、もっぱら特許請求の範囲によって定められる本発明の技術的範囲の理解を助けるための概観を提供する役割をする。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によって、約０．８５〜約１．５の等方比率を有し、３０〜１００℃の温度範囲において約２．０ｐｐｍ／℃未満のＣＴＥを有し、そして、両方向に沿って約１５０×１０３Ｗ／ｍ超の耐熱衝撃性パラメータを有する黒鉛体を製造すること可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】図１は、７００℃での露出時間に対する黒鉛の規格化重量損失を、様々なアイソモールドされた黒鉛について比較したものである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
前述のとおり、本発明にかかる黒鉛は、先ず針状コークスをミリングして粉末化し、その粉末をピッチおよび黒鉛化触媒と結合させて混合物を製造し、つづいてその混合物をミリングし加工して、低ＣＴＥ高等方性黒鉛に形成することによって製造され得る。より具体的には、針状コークスは、サイジングされ、かつ、ミリングされる。その粉末は、その（粉末の）９５％が約１００ミクロンの開口（当業界では、「約１００ミクロンを通る。」と呼ばれている。）を通る程度の大きさを有する。より好ましくは、その粉末は、その（粉末の）９５％が約７５ミクロンの開口を通る適度の大きさを有する。もっとも好ましくは、その粉末の９５％が約４４ミクロンの開口を通る程度の大きさを有する。ここでいう約４４ミクロンの開口は、米国におけるメッシュサイズ３２５に相当する。実用の面からみると、針状コークスは、平均直径が約２ミクロン以下となるようにミリングするのが好ましい。ミリングされた針状コークスの粒度は、黒鉛の所望の物理的特性に応じて選ばれる。かかる物理的特性として、曲げ強度、密度、電気抵抗、熱伝導性（率）などがある。かかる作業は当業者の通常の知識範囲内である。例えば、前記範囲内に属するより小さい粒子を含ませることによって、より優れた強度を提供することが可能である。
【００２８】
本発明に係る方法は、黒鉛の基礎をなす炭素成分として、生の針状コークス（即ち、焼成されていないもの）、好ましくは、石油系針状コークスを使用することを含む。もちろん、コール系針状コークス、または、別の材料から得た針状コークスを使用することも可能である。針状コークスの特性は、適当な炭素原料（ｆｅｅｄｓｔｏｃｋ）が針状コークスに転換されるコークス化プロセスの制御特性（ｃｏｎｔｒｏｌ  ｐｒｏｐｅｒｔｉｅｓ）を通じて説明することができる。一般に、針状コークスは、３０〜１００℃の温度範囲において約０．４ｐｐｍ／℃未満の熱膨張係数を有するコークスとして定義される。
【００２９】
生の針状コークスウは微細な粉末にミリングされる。その時に、前記粉末の９５％が約１００ミクロンを通り、より好ましくは、約７５ミクロンを通り、もっとも好ましくは、約４４ミクロンを通る程度にする。針状コークスをミリングすることは、焼成針状コークスをミリングすることによって得られるものよりも低いアスペクト比を有するコークス粒子を得ることができるといった利点がある。そのミリングされた生の針状コークス粒子は、黒鉛結晶配向性が弱められ、それにより、原子力用に供される黒鉛における異方性を低減することが可能となる。それは、焼成針状コークスが、高度に整列された結晶構造（結晶配列）を有する（つまり、実質的に異方性をもたらす）針状形状を有し、または、針状の配向構造を有するために必要となるものである。
【００３０】
その後、粉末化された針状コークスをピッチ（例えば、コールタールバインダーピッチ）と混合させる。ここで、ピッチ成分は、ピッチを低粘度の液体（ピッチと、コークス粉末との均一な混合物を生成するために）に転換するために予熱されたものである。別の実施例においては、コークスは、ピッチを添加する前に高温に予熱されるが、それにより、得られる混合物（針状コークスとピッチとの混合物である。）の均一性を一層高めることができる。通常ピッチと針状コークスとの混合物は、コークス１００重量部に対して約２０〜約８０重量部のバインダーピッチ成分を含有する。好ましくは、コークス１００重量部に対して約４０〜７０重量部のバインダーピッチ成分を含有する。
【００３１】
針状コークスとピッチとの混合物は、一般に黒鉛化触媒と呼ばれるドープ剤を含む。これらのうち好ましいのがホウ素であるが、ホウ素は、それ自体であるか、あるいは、炭化ホウ素（ｂｏｒｏｎ  ｃａｒｂｉｄｅ）のような化合物の中で存在するものである。ドープ剤は、約０．５％以上の濃度（ｌｅｖｅｌ）で存在する。実用の観点からみると、ドープ剤は、針状コークスとピッチとの混合物の約１０％を超えて存在してはいけない。最終生成物である黒鉛体からホウ素を取り除くために精製を行うのであれば（かかる場合は、例えば原子力用に供されるために）１０％超のホウ素が含まれているときには、その構造において望まれない程度の空隙を有する精製黒鉛体が生成されるだろう。ホウ素又はその他のドープ剤は、ミリングされた針状コークスとほぼ同様の粒子サイズを有するように大きさが調整される。
【００３２】
針状コークスウ／ピッチ／ホウ素の混合物を、その後、ミリングして次なる等方圧成形処理に適合した成形粉末にする。一般的に、その混合物は、その約９５％が約１５０ミクロン、より好ましくは、約４４ミクロを通る（粒子）大きさを有するように粉末化される。かかるミリングの前に焼成処理は不要である。かかる手法は、従来技術、例えば、ＢＡＮプロセスと呼ばれるような従来の黒鉛製造方法であるか、または、イギリス特許第１，０９８，８８２号に記載されている方法であるが、かかる手法を用いることにより、本発明を実施するのにかかるコストと時間を削減することができる。
【００３３】
次に、この成形粉末を大きなブロックの形状に形成する。等方圧（静水圧）成形方法については、例えば、米国特許第５，１０７、４３７号などに記載されている。かかる米国特許公報の明細書に記載された内容は参考までに本明細書に含まれる。等方圧（静水圧）成形は、粉末化された組成物を理論密度に近い密度が得られる程度の圧力の下で圧縮形状に高密度化する（圧縮する）加圧プロセスのことである。成形粉末は、適当な流体（ｆｌｕｉｄ）媒体、好ましくは、液体（ｌｉｑｕｉｄ）を通し作用する圧力の下で高密度化され、それにより、全方向性高密度物品が得られる。別の手法、例えば、押圧成形、または、ダイモールディング（例えば、単軸モールディング、または、振動モールディング）も、かかる手法によって、形成される物品の形状に応じた粒子の配向性を有する生成物が得られるのであれば、ここに記載した所定の高等方性黒鉛を製造するのに使用され得る。その配向性（ｏｒｉｅｎｔａｔｉｏｎ）によって、高い異方性を有する黒鉛体が製造されてしまう。かかる異方性は、触媒の量を増やすか、または、サンプルをより長く（ｅｘｔｅｎｓｉｖｅ）熱処理するなどの工夫をすることによって回避することができる。適当な触媒の量は、約２５％まで増やしても良い。
【００３４】
等方圧（静水圧）成形において、エラストマーバック（ｅｌａｓｔｏｍｅｒ  ｂａｇ）またはデザインバック（ｄｅｓｉｇｎ  ｂａｇ）の中に成形粉末を加圧して、高密度化された圧縮形状（ｃｏｍｐａｃｔ  ｓｈａｐｅ）を得る。その後、その等方圧（静水圧）成形は、等方圧（静水圧）流体（ｉｓｏｓｔａｔｉｃ  ｆｌｕｉｄ）が移入するのを防ぐためにシールされ、その後、成形品（ｍｏｌｄ  ａｓｓｅｍｂｌｙ）を形成するために支持構造に取り付けられる。その取り付けられた成形品は、圧力容器（ｐｒｅｓｓｕｒｅ  ｖｅｓｓｅｌ）内に置かれるが、その圧力容器はその後等方圧（静水圧）流体で満たされて、シールされる。一般に、等方圧（静水圧）加圧ポンプ（ｉｓｏｓｔａｔｉｃ  ｍｏｌｄｉｎｇ  ｐｒｅｓｓｕｒｉｚａｔｉｏｎ  ｐｕｍｐ）を駆動して、制御された速度で圧力を上げていく。それによって、粉末針状コークス、および、ピッチからなる生の物品の密度が所定の程度に達する。いったん静水圧成形内で混合物の前記密度が得られたら、そのシステムを減圧して、新規な生の物品を回収する。通常、この密度は、黒鉛体の最終密度を反映する。一般的にその密度は、約１．２〜約１．８ｇ／ｃｃである。成形粉末を生の物品にするにあたり従来技術に係るホットミックス（ｈｏｔ  ｍｉｘ）の単軸モールディング、または、押圧成形などを用いるよりも等方圧的に成形することにより、その形成（成形）時に、潜在的な選択配向性が促進される傾向を実質的に減少できる。
【００３５】
成形、好ましくは、等方圧（静水圧）成形が終わったら、成形された物品を、約７００〜約１１００℃の温度、より好ましくは、約８００〜１０００℃の温度で焼成すること（ｂａｋｉｎｇ）によって加熱処理し、それにより、ピッチバインダーを固形のコークスに炭化する。その結果、形態が半永久に維持でき、機械的強度が高く、熱伝導性（率）が高く、そして、電気抵抗が比較的低い炭素質の物品が生成される。もっとも多くの場合、空気をできるだけ除いた雰囲気下で生の物品を焼成することによって酸化を回避する。その場合、温度は、最終温度に達するまでに１時間あたり約１〜約５℃の速度で上げていく。焼成処理が終わったら、その炭素質の物品をピッチに１回以上含浸させて、物品に存在する１以上の孔（ｐｏｒｅ）内に更なるピッチコークスを保持させる。好ましくは、物品をピッチ物質にさらに１回だけ含浸させる。焼成処理が終わった段階の物品を炭化黒鉛前駆体（ｃａｒｂｏｎｉｚｅｄ  ｇｒａｐｈｉｔｅ  ｐｒｅｃｕｒｓｏｒ）とも呼ぶが、この物品はその後黒鉛化される。
【００３６】
黒鉛化は、最終温度が約２４００〜約３５００℃にて、炭化黒鉛前駆体に存在する炭素原子がその整列されていない状態から黒鉛の結晶構造に転換されるのに十分な時間だけ加熱処理を行う。黒鉛化が、炭化黒鉛前駆体を約２７００℃以上の温度で維持することによって行われるのが有利であり、炭化黒鉛前駆体を約２７００〜約３２００℃の温度で維持することによって行われるのがさらに有利である。本発明を実施するに当たり、黒鉛化温度で維持すべき時間は概して約１２時間未満である。
【００３７】
黒鉛体におけるホウ素の濃度（含量）、および、黒鉛化の所定温度は、最終的に得られる黒鉛体に望まれる所定の特性によって調整され得る。したがって、高めの黒鉛化温度と、低めのホウ素濃度とを組み合わせるか、または、低めの黒鉛化温度と高めのホウ素濃度とを組み合わせることによって、両方向に沿った耐熱衝撃性パラメータが約１５０×１０３Ｗ／ｍ以上となる黒鉛を得ることができる。黒鉛化温度とホウ素濃度との所定の組み合わせは、当業者の通常の技術常識に属するものである。
【００３８】
いったん黒鉛化が完了したら、最終生成物である黒鉛は、所定の大きさに切断され、機械加工され、または、その元の形状が保たれる。さらに、黒鉛化後に精製を行うことによって、ホウ素の濃度を約１０．０ｐｐｍ未満、より好ましくは、約５．０ｐｐｍ未満、さらに好ましくは、約３．０ｐｐｍ以下、最も好ましくは、約２．０ｐｐｍ未満に低減させることができる。それにより、原子力の用に供されるに適した黒鉛が得られる。ここに記載した黒鉛を原子力用に用いる例を挙げると、例えば、制御棒、中性子吸収材、原子力遮断システム（例えば、可燃ポイズン）、減速材（例えば、コアー成分、および／または、反射材）などの構造を構成する材料などがある。
【００３９】
本発明に基づいて製造された黒鉛は、等方比率が約０．８５〜約１．５、好ましくは、約０．８５〜約１．２５、より好ましくは、約０．８５〜約１．１５、もっとも好ましくは、約０．８５〜約１．１０といった非常に高い等方性を示す。同時に、本発明にかかる黒鉛は、３０〜１００℃の温度範囲において約２．０ｐｐｍ／℃未満、より好ましくは、約１．０ｐｐｍ／℃未満のＣＴＥを有する。その黒鉛体は、両方向（粒子の目に沿った方向と、粒子の目に逆らった方向の両方向）に沿って約１５０×１０３Ｗ／ｍ以上、より好ましくは、約２００×１０３Ｗ／ｍ以上の耐熱衝撃性パラメータを有する。前述した数値（レベル）は、今までの高等方性黒鉛体によっては得られなかったものである。
【００４０】
更に、粉末状態の針状コークスの大きさを変えることによって、所定の用途に適した所定の曲げ強度、密度、及び、熱伝導率（熱伝導性）を有する黒鉛を製造することができる。
【００４１】
更に、こうして製造された黒鉛は、通常約１．５ｇ／ｃｃを超える平均密度を有するだろう。この新規な黒鉛の曲げ強度は、通常約１０Ｍｐａ〜約４０Ｍｐａでありながら、約６０Ｗ／（ｍ・Ｋ）を超える熱伝導率を有する。前述したとおり、黒鉛は、ホウ素を除去するために精製され得るが、かかる精製は、約２２００〜約２６００℃の温度においてハロゲンガスで黒鉛を処理することによって行う。こうした場合に、得られる物品の熱伝導率は、約１００Ｗ／（ｍ・Ｋ）〜約１３０Ｗ／（ｍ・Ｋ）であり得るが、２００Ｗ／（ｍ・Ｋ）以上になることもあり得る。したがって、本発明では今まで達成できなかった有意な熱伝導率を有すると共に高等方性を有する黒鉛体を製造することができた。本発明によって製造された黒鉛は、著しく改善された耐酸化性を有し得る。
【００４２】
次に示す実施例は、本発明の理解を助けるために提供したものに過ぎず、本発明の技術的範囲を定めるためのものではない。特段の事情がない限り、百分率、及び、部（ｐａｒｔ）は重量単位で示され、かつ、かかるプロセスにおける特定の段階における生成物の重量を基準に示される。
【比較例１】
【００４３】
生の針状コークスをその平均粒度（ｏｖｅｒａｇｅ  ｐａｒｔｉｃｌｅ  ｓｉｚｅ）が２５ミクロンとなるようにミリングし、そのコークス１００部当たりコールタールバインダーピッチ６０部の割合となるように、コールタールバインダーピッチと混合した。この 混合物（冷たい状態のもの）をその平均粒度３５ミクロンとなるようにミリングした。その後、等方圧（静水圧）成形を行った。そのビレット（ｂｉｌｌｅｔ）を普通に処理して、３０００℃程度の温度にて黒鉛化した。その結果得られた黒鉛の物理的特性を表１にまとめた。
【実施例１】
【００４４】
生の針状コークスを比較例１と同様に粉末化した。その後、その粉末を同様の大きさを有する炭化ホウ素（ｂｏｒｏｎ ｃａｒｂｉｄｅ）粉末と配合して、２つの配合物を製造した。その配合物を、コークス１００部に対してコールタールピッチバインダー６０部となるように、コールタールピッチバインダーと混合して、２つの配合物を製造した。その配合物のうち、１つは、５．０重量％のホウ素を含むもの（実施例）であり、もう１つは、７重量％のホウ素を含むもの（実施例）であった。それらの２つの配合物は、７重量％のホウ素を含むサンプルが２６００℃の温度で黒鉛化された点を除き、比較例１と同様に処理された。ここで、５重量％のホウ素を含むサンプルの場合、３０００℃程度の温度で黒鉛化された。その結果得られた黒鉛の物理的特性を表１にまとめた。さらに、５％ホウ素サンプルの場合、黒鉛化が終わった後、部分的に精製されて、ホウ素の一部が除去された。その５％ホウ素サンプルは、約１３０Ｗ／（ｍ・Ｋ）を超える熱伝導性を示した。
【００４５】
【表１】
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【実施例２】
【００４６】
様々な品質のアイソモールド（ｉｓｏｍｏｌｄｅｄ）黒鉛が有する酸化耐性を互いに比較した。ホウ素含量が４％以上、及び、５％以上である黒鉛を測定し、３つの異なる対照群サンプルと比較した。かかる測定は、制御されたパージ空気（ｐｕｒｇｅ  ｏｆ  ａｉｒ）（９Ｌ／ｍｉｎ）の下で７００℃の温度に維持された高温炉において行われた。サンプルの重量対時間（７００℃）を、そのサンプルの重量損失がもとのサンプルの重量に対して１５％に達する時点まで記録した。図１は、流動性空気（ｆｌｏｗｉｎｇ  ａｉｒ）下で７００℃の温度に露出される時間が増加するにつれてそれぞれのサンプルの重量が変化する様子を示すものである。ホウ素の含量がもっとも多かったサンプルは、もっとも高い耐酸化性を示した。その耐酸化性は、１５％の重量損失に達するまでにほぼ３０時間も続くものであった。このサンプルは、１０時間しか持続できなかった耐酸化処理を受けたサンプル（対照群Ｃ）、及び、異なる組成を有するその他の２つの対照群サンプルに比べて著しく改善されたものであった。
【００４７】
上記説明は、当業者が本発明を実施することができるよう記載したものである。したがって、本明細書にはすべての変形例を記載したものではなく、かかる変形例は当業者にとって明らかであろう。しかしながら、かかる変形例は、以下に記載する特許請求の範囲によって定められる本発明の技術的範囲に属するものと解されるべきである。さらに、特許請求の範囲は、本発明によって意図された目的を満たすために有効と考えられるその他の要素、および、段階をも含むものと解されるべきである。
【図１】
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