(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像にトナーを付着させて、該静電潜像をトナー像として現像する現像装置に装着可能であり、装着時においては筐体の内部に収容しているトナーを前記現像装置に供給可能なトナーカートリッジであって、
前記筐体は、
曲面が該筐体の外部方向へ突出する半円筒状に成形された外壁と、該筐体の内部と外部とを挿通し、トナーを前記筐体の外部へ排出する第１の開口部とが形成された端部である曲面端部を備え、
更に、
半円筒からなり、該半円筒の周壁に、前記第１の開口部と対向することで前記筐体の内部へ挿通する第２の開口部が形成され、前記曲面端部における外壁の曲面に前記半円筒の周壁を沿わせた状態で回動する隔壁と、
前記筐体内のトナーを前記曲面端部側へ搬送する動力を発生する第１の動力発生手段と、
前記筐体内のトナーを前記第１の動力発生手段へと搬送する動力を発生する第２の動力発生手段と、
前記隔壁を回動操作するための回動操作手段と
を備えることを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】
前記第１の動力発生手段は、
前記第１の開口部と前記第２の開口部とが挿通した状態で、前記筐体内のトナーを前記第１の開口部と前記第２の開口部とを介して前記筐体の外部へ排出することを特徴とする請求項１記載のトナーカートリッジ。
【請求項３】
前記筐体内には、
前記第１の開口部に対向し、第３の開口部が形成された内壁が設けられ、
前記第１の動力発生手段は、
前記第１の開口部と前記第３の開口部との間に設けられていることを特徴とする請求項１又は請求項２記載のトナーカートリッジ。
【請求項４】
前記筐体内には、
前記第１の開口部に対向し、第３の開口部が形成された内壁が設けられ、
前記第３の開口部の開口面積は、
前記第１の開口部の開口面積よりも大きく設定されていることを特徴とする請求項１乃至請求項３いずれか記載のトナーカートリッジ。
【請求項５】
前記筐体は、
前記曲面端部の外壁の曲面における、前記隔壁の回動方向に沿った端部の少なくとも一方に窪みが設けられていることを特徴とする請求項１乃至請求項４いずれか記載のトナーカートリッジ。
【請求項６】
静電潜像にトナーを付着させて、該静電潜像をトナー像として現像する現像装置であって、
請求項１乃至請求項５いずれか記載のトナーカートリッジにおけるトナーの搬送方向を水平方向にした状態で該トナーカートリッジを装着することを特徴とする現像装置。
【請求項７】
静電潜像にトナーを付着させて、該静電潜像をトナー像として現像する現像装置と、
請求項１乃至請求項５いずれか記載のトナーカートリッジと
を備え、前記トナー像を記録媒体上に転写することで、該記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であって、
前記トナーカートリッジにおけるトナーの搬送方向を水平方向にした状態で該トナーカートリッジを前記現像装置に装着することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、静電潜像にトナーを付着させて、静電潜像をトナー像として現像する現像装置に装着され、筐体の内部に収容しているトナーを現像装置に供給するトナーカートリッジと、これに関連する技術とに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、静電潜像にトナーを付着させて、静電潜像をトナー像として現像する現像装置と、現像装置に装着され、筐体の内部に収容しているトナーを現像装置に供給するトナーカートリッジとを備え、トナー像を記録媒体上に転写することで、記録媒体上に画像を形成する画像形成装置が様々に開発されている。
【０００３】
そして、そのなかの１つとして、トナーを排出する第１の開口部が外周面上に形成された円筒状の筐体と、第１の開口部と対向することで第１の開口部を開放する第２の開口部が形成され、筐体の外周面を覆う円筒状のスライドカバーとを備えたトナーカートリッジを現像装置に装着する画像形成装置がある（特許文献１を参照）。
【０００４】
この画像形成装置では、ユーザは、トナーカートリッジを現像装置に装着する際には、一方の手でトナーカートリッジのスライドカバーを押さえながら、もう一方の手でトナーカートリッジの第１の開口部と第２の開口部とが対向するようにトナーカートリッジの筐体を回動するだけで、トナーカートリッジの第１の開口部を容易に開放できる。また、トナーカートリッジを現像装置から取り外す際には、一方の手でトナーカートリッジのスライドカバーを押さえながら、もう一方の手でトナーカートリッジの第１の開口部と第２の開口部とが非対向となるようにトナーカートリッジの筐体を回動するだけで、トナーカートリッジの第１の開口部を容易に閉塞できる。
【特許文献１】特開２００４−６１７５７号公報（段落［００８３］、図１２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、近年、大きな空間を占有することなく画像形成装置をオフィスなどに設置できるように、画像形成装置の薄型化が望まれている。
ここで、上述の画像形成装置を薄型化する場合、例えば、トナーカートリッジの筐体の径を小さくすることで画像形成装置の薄型化に寄与することができる。
【０００６】
しかしながら、トナーカートリッジの筐体の径を小さくすると、トナーカートリッジにおけるトナーの収容量が小さくなるという問題が生じてしまう。
そこで、本発明は、トナーを排出する開口部の開放及び閉塞が容易な上、トナーの収容量を小さくすることなく、画像形成装置の薄型化に寄与するトナーカートリッジと、これに関連する技術とを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するためになされた請求項１記載の発明は、静電潜像にトナーを付着させて、該静電潜像をトナー像として現像する現像装置に装着可能であり、装着時においては筐体の内部に収容しているトナーを現像装置に供給可能なトナーカートリッジであって、筐体は、曲面が該筐体の外部方向へ突出する半円筒状に成形された外壁と、該筐体の内部と外部とを挿通し、トナーを筐体の外部へ排出する第１の開口部とが形成された端部である曲面端部を備え、更に、半円筒からなり、該半円筒の周壁に、第１の開口部と対向することで筐体の内部へ挿通する第２の開口部が形成され、曲面端部における外壁の曲面に半円筒の周壁を沿わせた状態で回動する隔壁と、筐体内のトナーを曲面端部側へ搬送する動力を発生する第１の動力発生手段と、筐体内のトナーを第１の動力発生手段へと搬送する動力を発生する第２の動力発生手段と、隔壁を回動操作するための回動操作手段とを備えることを特徴とする。
【０００８】
このように構成されたトナーカートリッジでは、トナーを排出する第１の開口部が外部から隔壁によって閉塞されているものの、ユーザが、第１の開口部と第２の開口部とが対向するように回動操作手段によって隔壁を回動操作するだけで、第１の開口部を容易に開放できる。また、ユーザは、第１の開口部と第２の開口部とが非対向となるように回動操作手段によって隔壁を回動操作するだけで、第１の開口部を容易に閉塞できる。
【０００９】
また、このトナーカートリッジでは、第１の動力発生手段が、筐体内のトナーを曲面端部側へ搬送する動力を発生し、第２の動力発生手段が、筐体内のトナーを第１の動力発生手段へと搬送する動力を発生するため、トナーを重力に対して垂直な方向（つまり、水平方向）にも搬送できる。
【００１０】
つまり、このトナーカートリッジは、現像装置に対して水平方向にトナーを供給できるため、筐体内の空間を鉛直方向に大きく確保する必要がなく、筐体内の空間を水平方向に大きく確保しさえすれば、トナーの収容量を小さくすることなく、筐体を薄型化できる。
【００１１】
以上より、本第１の発明によれば、トナーを排出する開口部の開放及び閉塞が容易な上、トナーの収容量を小さくすることなく、画像形成装置の薄型化に寄与するトナーカートリッジを提供できる。
【００１２】
但し、ここでいう「水平方向」は、完全な水平方向だけでなく、トナーが重力で搬送されない程度に傾いた方向も含む（以下同様）。
尚、本第１の発明において、第１の動力発生手段及び第２の動力発生手段は、筐体内のトナーを搬送する動力を発生するのであればどのように構成されていてもよく、それ自体が動力を発生するように構成されていてもよいし、外部の動力発生源からの動力を受けて動力を発生するように構成されていてもよい。
【００１３】
また、第１の動力発生手段は、第１の開口部と前記第２の開口部とが挿通した状態で、筐体内のトナーを前記第１の開口部と前記第２の開口部とを介して筐体の外部へ排出するように構成されているとよい。
【００１４】
このように第１の動力発生手段が構成されていれば、薄い形状のトナーボックスであっても、第１の動力発生手段と第２の動力発生手段とが協業することで、好適にトナーを現像装置に排出することができる。
【００１５】
また、筐体内は、１つの空間からなっていてもよいし、第１の開口部に対向し、第３の開口部が形成された内壁が設けられ、この内壁によって分割されていてもよい。
そして、内壁によって筐体内が分割されている場合には、第１の動力発生手段は、第１の開口部と第３の開口部との間に設けられていることが望ましい。
【００１６】
また、第３の開口部は、内壁におけるどの部位に形成されていてもよいが、第１の開口部と対向する部位に形成されていることが望ましい。
このように第３の開口部が形成されていれば、第１の開口部を開放した際に、第１の開口部、第２の開口部、第３の開口部が全て対向し、第２の開口部から第３の開口部までが連通するため、内壁によって筐体内の空間が分割されていても、筐体内のトナーを第２の開口部へ効率よく搬送でき、ひいては、トナーを効率よく現像装置に供給できる。
【００１７】
また、第１の開口部及び第２の開口部の開口面積はどのように設定されていてもよいが、第３の開口部の開口面積は、第１の開口部の開口面積よりも大きく設定されていることが望ましい。
【００１８】
このように第３の開口部の開口面積が設定されていれば、第２の開口部の開口面積が第１の開口部の開口面積に対してどのように設定されていても、第１の開口部を開放した際に、筐体の外部へのトナーの排出よりも曲面端部側へのトナーの搬送の方を効率よく行うことができる。このため、筐体内に多くのトナーが残存しているにも関わらず、曲面端部内のトナーが少なくなってしまうことを防止できる。
【００１９】
また、筐体は、曲面端部の外壁の曲面における、隔壁の回動方向に沿った端部の少なくとも一方に窪みが設けられているとよい。
このように筐体が構成されていれば、当該トナーカートリッジを装着する現像装置が、当該トナーカートリッジの隔壁を介して当該トナーカートリッジの第１の開口部に対向するトナーの取込口と、この取込口を外部から閉塞するシャッタとを備え、トナーカートリッジの隔壁の回動方向に沿ってシャッタを移動可能に構成されている場合に、シャッタは、現像装置の取込口の開放に伴い、トナーカートリッジの窪みに退避することができる。
【００２０】
次に、第２の発明は、静電潜像にトナーを付着させて、該静電潜像をトナー像として現像する現像装置であって、請求項１乃至請求項３いずれか記載のトナーカートリッジにおけるトナーの搬送方向を水平方向にした状態で該トナーカートリッジを装着することを特徴とする。
【００２１】
この現像装置によれば、第１の発明のトナーカートリッジの装着時に、トナーの搬送方向を水平方向に設定できる。
そして、トナーの搬送方向を水平方向に維持したままで、この現像装置を装着するように画像形成装置が構成されていれば、この現像装置は、画像形成装置の薄型化に寄与できる。
【００２２】
次に、第３の発明は、静電潜像にトナーを付着させて、該静電潜像をトナー像として現像する現像装置と、請求項１乃至請求項３いずれか記載のトナーカートリッジとを備え、トナー像を記録媒体上に転写することで、該記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であって、トナーカートリッジにおけるトナーの搬送方向を水平方向にした状態で該トナーカートリッジを現像装置に装着することを特徴とする。
【００２３】
つまり、この画像形成装置では、現像装置に装着された第１の発明のトナーカートリッジにおけるトナーの搬送方向を水平方向に設定するため、この画像形成装置は薄型化できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下に本発明の実施形態を図面と共に説明する。
まず、図１は、本発明を適用したプリンタ１の内部構造を簡略的に示す断面図である。尚、図１では、図中左方向がプリンタ１の前方に向かう方向である。
【００２５】
図１に示すように、プリンタ１は、本体２と、給紙カセット３とを備え、本体２の下部に給紙カセット３が装着されている。
そして、給紙カセット３は、バネ４によって前側が上方に付勢された支持板５を内部に備え、支持板５の上面には、記録媒体としての用紙（図示せず）が積層されている。
【００２６】
一方、本体２は、当該本体２の前部に開口部６が形成されている。そして、本体２は、開口部６の外側に蓋体７を開閉自在に備え、蓋体７によって開口部６を開放及び閉塞できるように構成されている。
【００２７】
また、本体２は、給紙機構８と、画像形成機構９と、排紙機構１０とを内部に備える。
ここで、給紙機構８は、支持板５の前方上方に、互いに対向するように給紙ローラ１１と搬送ローラ１２とを備え、給紙ローラ１１と搬送ローラ１２とが協働して支持板５の前方から支持板５上の用紙を一枚づつ取り込むように構成されている。
【００２８】
また、給紙機構８は、給紙ローラ１１の前方から給紙ローラ１１の上方に至る経路を形成するガイド１３を備え、給紙ローラ１１と搬送ローラ１２とが取り込んだ用紙をガイド１３に沿って本体２の後方に反転させるように構成されている。
【００２９】
更に、給紙機構８は、給紙ローラ１１の後方に、互いに当接するようにレジストローラ１４，１５を備え、レジストローラ１４，１５が協働して、ガイド１３によって反転された用紙を画像形成機構９に搬送するように構成されている。
【００３０】
また、画像形成機構９は、プロセス機構１６と、スキャナ機構１７と、定着機構１８とから構成されている。
ここで、プロセス機構１６は、給紙機構８の上方に現像装置１９を備える。そして、現像装置１９は、トナーカートリッジ４０と現像カートリッジ５０とを備え、トナーカートリッジ４０が現像カートリッジ５０の前方から水平方向に現像カートリッジ５０に装着されている。尚、トナーカートリッジ４０と現像カートリッジ５０の詳細については後述する。
【００３１】
また、プロセス機構１６は、現像カートリッジ５０の後方に、現像カートリッジ５０に具備された現像ローラ５１ｄと当接するように感光体ドラム２０を備え、感光体ドラム２０上に形成された静電潜像に現像ローラ５１ｄ上のトナーを付着させて、静電潜像をトナー像として現像するように構成されている。
【００３２】
また、プロセス機構１６は、感光体ドラム２０の後方上方に、スコロトロン帯電器２１を備え、スコロトロン帯電器２１によって感光体ドラム２０の表面を帯電させるように構成されている。
【００３３】
また、プロセス機構１６は、感光体ドラム２０の下方に、感光体ドラム２０と当接するように転写ローラ２２を備え、感光体ドラム２０と転写ローラ２２とが協働して給紙機構８から用紙を取り込むと共に、感光体ドラム２０上のトナー像を、取り込んだ用紙に転写するように構成されている。
【００３４】
また、スキャナ機構１７は、プロセス機構１６の上方に設けられている。そして、スキャナ機構１７は、等角速度で回転駆動されるポリゴンミラー２３を備え、図示しないレーザ光線発生器にて発生されたレーザ光線（図中の一点鎖線）をポリゴンミラー２３で反射し、レーザ光線Ｌを等角速度で走査するように構成されている。
【００３５】
また、スキャナ機構１７は、ポリゴンミラー２３の前方上方に、ｆθレンズ２４を備え、ｆθレンズ２４にポリゴンミラー２３で反射されたレーザ光線を透過させ、レーザ光線の走査速度を等角速度から等速度に補正するように構成されている。
【００３６】
また、スキャナ機構１７は、ｆθレンズ２４の前方上方に、折り返しミラー２５を備え、ｆθレンズ２４を透過したレーザ光線を折り返しミラー２５によって折り返しミラー２５の後方下方に反射するように構成されている。
【００３７】
また、スキャナ機構１７は、折り返しミラー２５の後方下方に、シリンドリカルレンズ２６を備え、シリンドリカルレンズ２６に折り返しミラー２５で反射されたレーザ光線を透過させ、ポリゴンミラー２３にて規定された方向とは異なる方向に反射されたレーザ光線を副走査方向に偏向するように構成されている。
【００３８】
また、スキャナ機構１７は、シリンドリカルレンズ２６の後方下方に、反射ミラー２７を備え、シリンドリカルレンズ２６を透過したレーザ光線を反射ミラー２７によって感光体ドラム２０上に反射し、感光体ドラム２０上に静電潜像を形成するように構成されている。
【００３９】
また、定着機構１８は、プロセス機構１６の後方に、互いに当接するように加熱ローラ２８と押圧ローラ２９とを備え、加熱ローラ２８と押圧ローラ２９とが協働して、プロセス機構１６から用紙を取り込むと共に、取り込んだ用紙上に転写されたトナー像を用紙上に熱定着させるように構成されている。
【００４０】
また、排紙機構１０は、定着機構１８の後方に、互いに当接するように１対の搬送ローラ３０を備え、これら搬送ローラ３０が協働して定着機構１８から用紙を取り込むように構成されている。
【００４１】
また、排紙機構１０は、１対の搬送ローラ３０の後方から本体２の上方に至る経路を形成するガイド３１，３２を備え、１対の搬送ローラ３０が取り込んだ用紙をガイド３１，３２に沿って本体２の上方に導くように構成されている。
【００４２】
更に、排紙機構１０は、ガイド３１，３２の上端付近に、互いに当接するように１対の排紙ローラ３３を備え、これら排紙ローラ３３が協働してガイド３１，３２から用紙を取り込み、本体２の外部上面に形成された排紙トレイ３４に排出するように構成されている。
【００４３】
つまり、プリンタ１は、レーザ光線によって静電潜像を形成し、静電潜像にトナーを付着させて、静電潜像をトナー像として現像したのち、トナー像を用紙上に転写することで用紙上に画像を形成する、所謂レーザプリンタとして構成されている。
【００４４】
以下、トナーカートリッジ４０及び現像カートリッジ５０について詳述する。
まず、図２，３を用いて、トナーカートリッジ４０の外形について説明する。尚、図２（ａ）は、トナーカートリッジ４０の正面図であり、図２（ｂ）は、トナーカートリッジ４０の背面図である。また、図３（ａ）は、上方から見たトナーカートリッジ４０の平面図であり、図３（ｂ）は、トナーカートリッジ４０を正面に対する左方向から見たトナーカートリッジ４０の左側面図である。但し、図３（ａ）では、図２（ａ），（ｂ），図３（ｂ）と異なり、連結部材４３３が制限部材４１５へ当接された状態のトナーカートリッジ４０を示す。
【００４５】
図２，３に示すように、トナーカートリッジ４０は、トナーを内部に収容する筐体４１を備える。
そして、筐体４１は、扁平に成形され、正面から背面に至る水平方向の長さＬ（図３（ｂ）参照）と、左側面から右側面に至る水平方向の幅Ｗ（図２（ｂ）参照）とが、底面から上面に至る鉛直方向の高さＨ（図２（ｂ）参照）よりも大きく設定されている。より具体的には、筐体４１は、幅方向に大きく成形され、幅Ｗが長さＬの２倍程度の大きさに設定されている。
【００４６】
また、筐体４１は、正面端部が円状の側面形状をなすように成形されている。より具体的には、正面の外壁は、曲面が当該筐体４１の外部方向へ突出する半円筒状に成形されている。そして、正面の外壁の曲面に連続して、正面端部の上面及び下面に窪み４１１，４１２が形成されている。
【００４７】
また、筐体４１は、正面端部に隔壁４２が装着されている。より具体的には、隔壁４２は、半円筒からなり、周壁が筐体４１の正面の外壁に沿って筐体４１の外部方向に突出している。そして、隔壁４２は、当該隔壁４２における、筐体４１の上面側の端部（上端部）と筐体４１の底面側の端部（底端部）とが、正面端部の外壁に沿って屈曲された１対の円弧状部材４２１によって連結されており、１対の円弧状部材４２１と共に筐体４１の正面端部を囲繞している。つまり、隔壁４２は、筐体４１の正面端部の外壁の曲面に当該隔壁４２の周壁を沿わせた状態で回動できるように正面端部に装着されている。
【００４８】
また、隔壁４２は、周壁の中央部と上端部との間に、当該隔壁４２の周壁を挿通する開口部Ｓ２が形成されている。より具体的には、開口部Ｓ２の形成部位は、隔壁４２の周壁の中央部と上端部との間であって、周壁の長手方向（つまり、筐体４１の幅方向）の中央部に設定されている。尚、開口部Ｓ２は、隔壁４２の長手方向に長い長尺状の平面形状をなすように形成されている。
【００４９】
また、隔壁４２は、周壁の中央部と底端部との間に、１対の突起４２２が形成されている。より具体的には、１対の突起４２２の形成部位は、隔壁４２の周壁の中央部と底端部との間であって、隔壁４２の左側端部及び右側端部に設定されている。
【００５０】
また、隔壁４２は、左側端部と、右側端部とにそれぞれ、半円状の平面形状をなす側壁４２３が形成されており、双方の側壁４２３上に円形の平面形状をなすギア４２４が形成されている。
【００５１】
また、筐体４１は、両側面の中央部に、１対のレバー部材４３が回動可能に軸支されている。より具体的には、１対のレバー部材４３は、一端側が、ギア４２４へと水平方向に延伸され、また、他端側が、筐体４１の背面へと延伸されている。そして、１対のレバー部材４３は、当該レバー部材４３が軸支されている部位から筐体４１の背面に至る部位の中央部付近にて上方に屈曲されている。
【００５２】
尚、１対のレバー部材４３における、ギア４２４へと延伸された一端部（先端部）には、弓形の平面形状をなす係合部４３１が形成されている。そして、この係合部４３１には、ギア４２４に向かう外縁に複数の歯が形成され、形成された歯が、ギア４２４の歯と係合されている。
【００５３】
また、１対のレバー部材４３における、筐体４１の背面へと延伸された一端部（後端部）には、１対のレバー部材４３を互いに連結する連結部材４３３が一体的に接続されている。つまり、１対のレバー部材４３は、筐体４１の背面にて、他方のレバー部材４３と互いに連結されている。
【００５４】
また、筐体４１は、背面端部の左側面に、本体２側の駆動軸（図示せず）と連結される連結部４１３が設けられている。より具体的には、連結部４１３は、円筒からなり、内周縁に１対の突起４１３ａが互いに対向して設けられ、本体２側の駆動軸が嵌合するように構成されている。
【００５５】
また、筐体４１は、背面の外壁も、曲面が当該筐体４１の外部方向へ突出する半円筒状に成形されている。そして、背面の上端及び下端には、背面から水平方向に突出し、レバー部材４３の連結部材４３３が当接することでレバー部材４３の回動範囲を制限する制限部材４１４，４１５が設けられている。
【００５６】
次に、図４は、トナーカートリッジ４０の内部構造を示す断面図である。尚、図４（ａ）は、トナーカートリッジ４０を幅方向の中央部にて長さ方向に切断し、正面に対する左方向からトナーカートリッジ４０を見た場合の断面図（図３（ａ）におけるＡ−Ａ断面図）である。また、図４（ｂ）は、トナーカートリッジ４０を筐体４１の左側端部にて長さ方向に切断し、正面に対する左方向からトナーカートリッジ４０を見た場合の断面図（図３（ａ）におけるＢ−Ｂ断面図）である。また、図４（ｃ）は、筐体４１の高さ方向の中央部（図４（ａ）のＣ−Ｃ面）から上面に至る部分を切断（筐体４１のみを切断）し、トナーカートリッジ４０を上方向から見た場合の平面図である。但し、これらの図では、連結部材４３３が制限部材４１５へ当接された状態の筐体４１内部の様子を示す。
【００５７】
図４に示すように、筐体４１の正面の中央部には、筐体４１の内部と外部とを挿通する開口部Ｓ１が形成されている。尚、開口部Ｓ１は、隔壁４２の開口部Ｓ２と同一の平面形状をなし、ほぼ同一の開口面積を有するように形成されている。そして、隔壁４２は、当該隔壁４２の底端部が筐体４１の窪み４１２に当接するように回動すると、突起４２２が筐体４１における正面端部の底面へと移動すると共に、開口部Ｓ２が筐体４１の開口部Ｓ１と対向し、開口部Ｓ２が筐体４１の内部へ挿通する。
【００５８】
また、筐体４１の正面端部には、円弧状部材４２１を挿通するための内壁４１６が設けられている。尚、内壁４１６は、開口部Ｓ１に対向している。そして、内壁４１６には、開口部Ｓ１に対向するように当該内壁４１６を挿通する開口部Ｓ３が形成されている。より具体的には、開口部Ｓ３は、開口部Ｓ１と同様に長尺状の平面形状を有するように形成されている。但し、開口部Ｓ３は、円弧状部材４２１の挿通路４１７によって３つに分割されているものの、開口面積の総和が開口部Ｓ１よりも大きくなるように形成されている。
【００５９】
また、筐体４１の内部には、筐体４１の背面端部から正面端部に向かって、クランク機構４４、アジテータ４５，４６が順番に配設されている。
ここで、クランク機構４４は、クランク軸４４ａと、懸架部材４４ｂとから構成されている。より具体的には、クランク軸４４ａは、筐体４１の左側端部から右側端部にわたって配設され、その両端部がＬの字状に屈曲されている。そして、一端部が、筐体４１の右側壁に挿通されている一方、他端部が、筐体４１の左側端部内に配設された、連結部４１３と一体に回転するギア４４１の中心部に連結されている。
【００６０】
また、懸架部材４４ｂは、クランク軸４４ａの両端部から筐体４１内の底面に向けて懸架された１対の棒が、それらの下端部にて、筐体４１の左側端部から右側端部にわたって筐体４１内の底面に配設された棒で互いに連結された形状に成形されている。
【００６１】
つまり、クランク機構４４は、クランク軸４４ａが回転すると、懸架部材４４ｂが水平方向に往復運動するように構成されており、クランク軸４４ａの回転運動と懸架部材４４ｂの往復運動とによって、筐体４１の背面端部内のトナーを攪拌しながら、アジテータ４５側へ搬送する動力を発生する。
【００６２】
また、アジテータ４５は、回転軸４５ａと、１対のフィルム部材４５ｂとから構成されている。より具体的には、回転軸４５ａは、筐体４１の左側端部から右側端部にわたって配設され、一端部が、筐体４１の右側壁に挿通されている一方、他端部が、筐体４１の左側端部内に配設されたギア４５１の中心部に連結されている。尚、ギア４５１は、ギア４４１と係合したギア４４２と係合している。但し、ギア４４２の径は、ギア４４１の径とほぼ同じの大きさに設定されている。また、ギア４５１の径は、ギア４４２の径よりも小さく設定されている。
【００６３】
また、回転軸４５ａには、その左側端部から右側端部にわたって当該回転軸４５ａを囲繞する枠４５ｃが形成されている。尚、枠４５ｃには、回転軸４５ａの軸方向に沿って一定区間毎に仕切り４５ｄが設けられている。そして、枠４５ｃは、筐体４１の正面に対する左方向もしくは右方向から見た平面形状が平行四辺形状となるように成形されている。
【００６４】
また、１対のフィルム部材４５ｂはそれぞれ、回転軸４５ａの枠４５ｃにおける１対の長辺と同じ幅を有する樹脂製シートからなり、枠４５ｃの１対の長辺から互いに相対する方向に突出するように枠４５ｃの１対の長辺に貼付されている。但し、１対のフィルム部材４５ｂは、それぞれの突出端部が３つに分割された開口部Ｓ３内部にまで突出できるように、突出端部が３つに分割されている。
【００６５】
つまり、アジテータ４５は、回転軸４５ａが回転すると、枠４５ｃが１対のフィルム部材４５ｂと共に回転するように構成されており、枠４５ｃと１対のフィルム部材４５ｂとによって、筐体４１の中央部内のトナーを攪拌しながら、開口部Ｓ３側へ搬送する動力を発生する。
【００６６】
また、アジテータ４６は、回転軸４６ａと、１対のフィルム部材４６ｂと、鋸状部材４６ｃ，４６ｄとから構成されている。より具体的には、回転軸４６ａは、筐体４１の左側端部から右側端部にわたって配設され、一端部が、筐体４１の右側壁に挿通されている一方、他端部が、筐体４１の左側端部内に配設されたギア４６１の中心部に連結されている。尚、ギア４６１は、ギア４５１と係合したギア４５２と係合している。但し、ギア４５２の径は、ギア４５１の径とほぼ同じ大きさに設定されている。また、ギア４６１の径は、ギア４４１，４４２の径とほぼ同じ大きさに設定されている。
【００６７】
また、回転軸４６ａには、軸方向の中央部に、当該回転軸４６ａを囲繞する枠４６ｅが形成されている。尚、枠４６ｅは、筐体４１の正面に対する左方向もしくは右方向から見た平面形状が平行四辺形状となるように成形されている。また、枠４６ｅの幅は、開口部Ｓ１の幅とほぼ同じ大きさに設定されている。
【００６８】
また、回転軸４６ａには、左側端部から枠４６ｅに至る区間と、右側端部から枠４６ｅに至る区間とにそれぞれ、回転軸４６ａの外周方向に突出した三角柱状の１対の突起４６ｆが形成されている。但し、１対の突起４６ｆはそれぞれ、同一方向に向かって突出している。
【００６９】
また、１対のフィルム部材４６ｂはそれぞれ、回転軸４６ａの枠４６ｅにおける１対の長辺と同じ幅（つまり、開口部Ｓ１の幅とほぼ同じ大きさの幅）を有する長方形状の樹脂製シートからなり、枠４６ｅの１対の長辺から互いに相対する方向に突出するように枠４６ｅの１対の長辺に貼付されている。
【００７０】
また、鋸状部材４６ｃは、図５に示すように成形されている。
ここで、図５は、鋸状部材４６ｃの詳細を示す図面である。尚、図５（ａ）は、鋸状部材４６ｃの平面図であり、図５（ｂ）は、回転軸４６ａの左側端部から中央部に至る部位の斜視図である。
【００７１】
図５（ａ）に示すように、鋸状部材４６ｃは、樹脂性シートからなり、長尺状に成形された貼付部４６ｇの一方の長辺上に複数の歯４６ｈが一列に形成された形状に成形されている。より具体的には、歯４６ｈはそれぞれ、一方の側辺が長く、他方の側辺が短くなるように先端部が傾斜した形状に成形されている。そして、図５（ｂ）に示すように、鋸状部材４６ｃは、歯４６ｈにおける長い方の側辺が回転軸４６ａの中央部に向かい、短い方の側辺が回転軸４６ａの左側端部に向かうようにその向きが設定され、貼付部４６ｇが回転軸４６ａの左側端部から枠４６ｅに至る突起４６ｆ上に貼付される。
【００７２】
また、鋸状部材４６ｄは、鋸状部材４６ｃを裏返し、回転軸４６ａの右側端部から枠４６ｅに至る突起４６ｆに貼付したものに過ぎず、歯４６ｈにおける長い方の側辺が回転軸４６ａの中央部に向かい、短い方の側辺が回転軸４６ａの右側端部に向かうようにその向きが設定されている（図４（ｃ）参照）。
【００７３】
つまり、アジテータ４６は、回転軸４６ａが回転すると、鋸状部材４６ｃ，４６ｄによって、筐体４１の正面端部内における左側端部及び右側端部のトナーを攪拌しながら、筐体４１の正面端部内の中央部に掻き集める動力を発生する。更に、アジテータ４６は、回転軸４６ａの枠４６ｅと１対のフィルム部材４６ｂとによって、筐体４１の正面端部内のトナーを攪拌しながら、開口部Ｓ１側へ搬送する動力も発生する。
【００７４】
尚、トナーカートリッジ４０では、本体２側の駆動軸によって、ギア４４１が図４（ｂ）における反時計回りの方向に回転されるため、クランク機構４４のクランク軸４４ａ、アジテータ４５の回転軸４５ａ、アジテータ４６の回転軸４６ａも反時計回りに回転する。このため、筐体４１内では、トナーが反時計回りに循環する。
【００７５】
次に、図６は、現像カートリッジ５０の構成を示す図面である。尚、図６（ａ）は、現像カートリッジ５０の正面図であり、図６（ｂ）は、現像カートリッジ５０を正面の中央部で切断し、正面に対する右側方向から見た場合の断面図（図６（ａ）におけるＤ−Ｄ断面図）である。
【００７６】
図６に示すように、現像カートリッジ５０は、現像機構５１を内部に収容する筐体５２を備える。
ここで、現像機構５１は、上オーガ５１ａと、下オーガ５１ｂと、供給ローラ５１ｃと、現像ローラ５１ｄと、現像ブレード５１ｅとを備える。より具体的には、上オーガ５１ａは、軸状部材からなり、筐体５２の正面側内部の上方に、筐体５２の左側端部から右側端部にわたって配設されている。但し、上オーガ５１ａは、筐体５２の両端部のトナーを攪拌しながら筐体５２の中央部に掻き集めるように、左側端部から右側端部に至る区間に螺旋歯が形成されている。
【００７７】
また、下オーガ５１ｂは、軸状部材からなり、筐体５２の正面側内部の中央に、筐体５２の左側端部から右側端部にわたって配設されている。但し、下オーガ５１ｂは、筐体５２の中央部のトナーを攪拌しながら筐体５２の両端部へ搬送するように、左側端部から右側端部に至る区間に螺旋歯が形成されている。
【００７８】
また、供給ローラ５１ｃは、下オーガ５１ｂの下方に、筐体５２の左側端部から右側端部にわたって配設されている。
また、現像ローラ５１ｄは、供給ローラ５１ｃの背部に、供給ローラ５１ｃに当接した状態で、筐体５２の左側端部から右側端部にわたって配設されている。
【００７９】
また、現像ブレード５１ｅは、下オーガ５１ｂと現像ローラ５１ｄとの間に、現像ローラ５１ｄに当接した状態で、筐体５２の左側端部から右側端部にわたって配設されている。
【００８０】
また、筐体５２は、その背面側が開放されており、背面側から現像ローラ５１ｄが露出している。
また、筐体５２は、その正面側が、トナーカートリッジ４０を収容するように成形されている。より具体的には、筐体５２は、正面の外壁が、トナーカートリッジ４０の隔壁４２の周壁に沿った曲面に成形されている。そして、正面に対する左側端部及び右側端部に、１対の側壁５２１が形成され、正面の下端部に、水平方向に突出した平板状の底壁５２２が形成されている。
【００８１】
また、筐体５２は、正面の外壁の中央部に、筐体５２の内部と外部とを挿通し、平面形状及び開口面積がトナーカートリッジ４０の開口部Ｓ２と同一に設定された開口部Ｓ４が形成されている。そして、正面の外壁には、開口部Ｓ４の外縁を囲むようにスポンジ５２３が貼付されている。
【００８２】
また、筐体５２は、正面の外壁の曲面に沿った円弧状の１対のガイド部材５３が正面の外壁の左側端部及び右側端部に配設されている。そして、１対のガイド部材５３が、開口部Ｓ４を閉塞する長尺状のシャッタ５４を正面の外壁の曲面に沿って移動可能に挟持している。
【００８３】
また、筐体５２の正面の外壁には、１対のガイド部材５３付近にそれぞれ、ガイド部材５３に沿って正面の外壁の中央部から底壁５２２に至るガイド溝５２４が形成されている。
【００８４】
そして、シャッタ５４には、正面に対する左側端部及び右側端部にそれぞれ、四角形の平面形状をなし、１対のガイド部材５３に挟持された際にガイド溝５２４に連通する連通孔５４ａが形成されている。より具体的には、連通孔５４ａは、シャッタ５４の短手方向の中央部に形成されている。
【００８５】
つまり、筐体５２の正面側では、トナーカートリッジ４０を装着する際に、トナーカートリッジ４０の突起４２２がシャッタ５４の連通孔５４ａを介してガイド溝５２４へと挿通する。そして、トナーカートリッジ４０の突起４２２を底壁５２２に向けるように隔壁４２が回動されると、シャッタ５４が底壁５２２上に移動し、開口部Ｓ４が開放される。また、トナーカートリッジ４０を離脱する際に、トナーカートリッジ４０の突起４２２を当該現像カートリッジ５０の正面の外壁に向けるように隔壁４２が回動されると、これに連動して、シャッタ５４が筐体５２の正面の外壁上に移動し、開口部Ｓ４が閉塞される。
【００８６】
以上のように構成されたトナーカートリッジ４０及び現像カートリッジ５０では、ユーザがトナーカートリッジ４０を現像カートリッジ５０に装着する際には、図７（ａ）に示すように、まず、１対のレバー部材４３の後端部を上げて、突起４２２が筐体４１の正面側に向くように隔壁４２の向きを予め設定しておく。尚、この際、トナーカートリッジ４０の開口部Ｓ１は隔壁４２によって閉塞されている。
【００８７】
一方、図７（ｂ）に示すように、トナーカートリッジ４０が離脱している状態では、現像カートリッジ５０は、開口部Ｓ４がシャッタ５４によって閉塞されている。
そして、ユーザは、トナーカートリッジ４０の突起４２２をシャッタ５４の連通孔５４ａに挿入するように、トナーカートリッジ４０の正面端部を現像カートリッジ５０の正面へと挿入して、トナーカートリッジ４０を現像カートリッジ５０に水平方向に装着する。
【００８８】
そして、図７（ｃ），（ｄ）に示すように、ユーザが、トナーカートリッジ４０のレバー部材４３の後端部を下げると、これに連動して、突起４２２を底壁５２２に向けるように隔壁４２が回動する。これによって、トナーカートリッジ４０では、開口部Ｓ１が開放され、現像カートリッジ５０では、シャッタ５４が底壁５２２へ移動し、開口部Ｓ４が開放される。尚、図７は、トナーカートリッジ４０及び現像カートリッジ５０における各部の動作を示す説明図である。
【００８９】
つまり、このトナーカートリッジ４０では、ユーザは、トナーカートリッジ４０を現像カートリッジ５０に装着する際に、レバー部材４３の後端部を下方に下げて隔壁４２を回動操作するだけで、トナーカートリッジ４０の開口部Ｓ１を容易に開放できる。また、トナーカートリッジ４０を現像カートリッジ５０から離脱させる際に、レバー部材４３の後端部を上方に上げて隔壁４２を回動操作するだけで、トナーカートリッジ４０の開口部Ｓ１を容易に閉塞できる。
【００９０】
また、図８に示すように、トナーカートリッジ４０では、クランク機構４４、アジテータ４５，４６が筐体４１内のトナーを開口部Ｓ１側へ搬送する動力を発生するため、トナーを重力に対して垂直な方向（つまり、水平方向）に搬送できる。
【００９１】
つまり、トナーカートリッジ４０は、現像カートリッジ５０に対して水平方向にトナーを供給できるため、筐体４１内部の空間を鉛直方向に大きく確保する必要がなく、筐体４１内部の空間を水平方向に大きく確保しさえすれば、トナーの収容量を小さくすることなく、筐体４１を薄型化でき、ひいては、プリンタ１の薄型化に寄与できる。
【００９２】
また、トナーカートリッジ４０では、開口部Ｓ１，Ｓ３が互いに対向して形成されているため、開口部Ｓ１を開放した際に、開口部Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３が全て対向し、開口部Ｓ２から開口部Ｓ３までが連通するため、筐体４１内のトナーを開口部Ｓ２へ効率よく搬送でき、ひいては、トナーを効率よく現像カートリッジ５０に供給できる。
【００９３】
また、トナーカートリッジ４０では、開口部Ｓ３の開口面積が開口部Ｓ１の開口面積よりも大きく設定されているため、開口部Ｓ１を開放した際に、筐体４１の外部へのトナーの排出よりも正面端部側へのトナーの搬送の方を効率よく行うことができる。このため、筐体４１内に多くのトナーが残存しているにも関わらず、正面端部内のトナーが少なくなってしまうことを防止できる。
【００９４】
また、トナーカートリッジ４０では、筐体４１における正面端部の底面に窪み４１２が形成されているため、現像カートリッジ５０の開口部Ｓ４の開放に伴い、シャッタ５４を窪み４１２に退避させることができる。
【００９５】
また、現像カートリッジ５０は、トナーカートリッジ４０におけるトナーの搬送方向を水平方向に設定するように筐体５２の正面が成形されているため、プリンタ１の薄型化に寄与できる。
【００９６】
尚、図８は、トナーカートリッジ４０を現像カートリッジ５０に装着し、開口部Ｓ１を開放した際のトナーカートリッジ５０及び現像カートリッジ５０の内部の様子を示す断面図である。
【００９７】
そして、上述したように、本実施形態のプリンタ１では、トナーカートリッジ４０が現像カートリッジ５０に水平方向に装着され、トナーカートリッジ４０におけるトナーの搬送方向を水平方向に設定するため、その分だけ当該プリンタ１（特に本体２）を薄型化できる。
【００９８】
尚、本実施形態では、トナーカートリッジ４０が本発明のトナーカートリッジに相当し、現像カートリッジ５０が本発明における現像装置に相当し、プリンタ１が本発明における画像形成装置に相当する。
【００９９】
また、本実施形態では、筐体４１が本発明における筐体に相当する。そして、筐体４１の正面端部が本発明における曲面端部に相当し、筐体４１の開口部Ｓ１が本発明における第１の開口部に相当する。
【０１００】
また、本実施形態では、隔壁４２が本発明における隔壁に相当する。そして、隔壁４２の開口部Ｓ２が本発明における第２の開口部に相当する。
また、本実施形態では、アジテータ４６が本発明における第１の動力発生手段に相当し、クランク機構４４とアジテータ４５とが本発明における第２の動力発生手段に相当し、１対のレバー部材４３とギア４２４とが本発明における回動操作手段に相当する。
【０１０１】
そして、本実施形態では、筐体４１の内壁４１６が本発明における内壁に相当し、開口部Ｓ３が本発明における第３の開口部に相当し、窪み４１２が本発明における窪みに相当する。
【０１０２】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は、上記実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の形態をとり得ることはいうまでもない。
【０１０３】
例えば、上記実施形態では、トナーカートリッジ４０は、正面端部が円状の側面形状をなすように成形されていたが、円状の平面形状をなすように成形されていてもよい。
また、上記実施形態では、本発明をレーザプリンタに適用したが、静電潜像にトナーを付着させて、静電潜像を現像し、現像した静電潜像を記録媒体上に転写することで、記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であれば、どのような形態のもの（例えば複写機、複合機、ファクシミリ装置など）にも適用できる。尚、本発明を適用する画像形成装置は、一種類のトナーを用いてモノクロ画像を形成するものであってもよいし、複数種類のトナーを用いてカラー画像を形成するものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１０４】
【図１】本発明を適用したプリンタ１の内部構造を簡略的に示す断面図である。
【図２】トナーカートリッジ４０の正面図及び背面図である。
【図３】トナーカートリッジ４０の平面図及び左側面図である。
【図４】トナーカートリッジ４０の内部構造を示す断面図である。
【図５】鋸状部材４６ｃの詳細を示す図面である。
【図６】現像カートリッジ５０の構成を示す図面である。
【図７】トナーカートリッジ４０及び現像カートリッジ５０における各部の動作を示す説明図である。
【図８】トナーカートリッジ４０を現像カートリッジ５０に装着し、開口部Ｓ１を開放した際のトナーカートリッジ５０及び現像カートリッジ５０の内部の様子を示す断面図である。
【符号の説明】
【０１０５】
１…プリンタ、２…本体、３…給紙カセット、４…バネ、５…支持板、６…開口部、７…蓋体、８…給紙機構、９…画像形成機構、１０…排紙機構、１１…給紙ローラ、１２…搬送ローラ、１３，３１，３２…ガイド、１４，１５…レジストローラ、１６…プロセス機構、１７…スキャナ機構、１８…定着機構、１９…現像装置、２０…感光体ドラム、２１…スコロトロン帯電器、２２…転写ローラ、２３…ポリゴンミラー、２４…ｆθレンズ、２５…折り返しミラー、２６…シリンドリカルレンズ、２７…反射ミラー、２８…加熱ローラ、２９…押圧ローラ、３０…搬送ローラ、３３…排紙ローラ、３４…排紙トレイ、４０…トナーカートリッジ、４１，５２…筐体、４２…隔壁、４３…レバー部材、４４…クランク機構、４４ａ…クランク軸、４４ｂ…懸架部材、４５，４６…アジテータ、４５ａ，４６ａ…回転軸、４５ｂ，４６ｂ…フィルム部材、４５ｃ，４６ｅ…枠、４５ｄ…仕切り、４６ｃ，４６ｄ…鋸状部材、４６ｆ，４１３ａ，４２２…突起、４６ｇ…貼付部、４６ｈ…歯、５０…現像カートリッジ、５１…現像機構、５１ａ…上オーガ、５１ｂ…下オーガ、５１ｃ…供給ローラ、５１ｄ…現像ローラ、５１ｅ…現像ブレード、５３…ガイド部材、５４…シャッタ、５４ａ…連通孔、４１１，４１２…窪み、４１３…連結部、４１４，４１５…制限部材、４１６…内壁、４１７…挿通路、４２１…円弧状部材、４２３，５２１…側壁、４２４，４４１，４４２，４５１，４５２，４６１…ギア、４３１…係合部、４３３…連結部材、５２２…底壁、５２３…スポンジ、５２４…ガイド溝。
【図１】
0004618071.tif 000002
【図２】
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【図３】
0004618071.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
0004618071.tif 000007
【図７】
0004618071.tif 000008
【図８】
0004618071.tif 000009