(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段から供給されてくる記録材に対して、画像形成ジョブ単位で指定された種類の後処理を行う、縦列接続された複数の後処理手段と、
前記後処理手段の各々が前の画像形成ジョブにおいて指定された種類の後処理を終了してから、次の画像形成ジョブにおいて指定された別の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、
前記後処理手段が前記前の画像形成ジョブの最終記録材の後処理を終了してから、前記算出手段によって算出された前記総所要時間が経過する前に、前記次の画像形成ジョブの記録材の前記画像形成手段への供給を再開し、当該総所要時間が経過した直後に、前記画像形成手段から前記後処理手段へ、前記次の画像形成ジョブの記録材を供給する搬送手段と、を備え、
前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
記録材に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段から供給されてくる記録材に対して、画像形成ジョブ単位で指定された種類の後処理を行う、縦列接続された複数の後処理手段と、
前記後処理手段の各々が前の画像形成ジョブにおいて指定された種類の後処理を終了してから、次の画像形成ジョブにおいて指定された別の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、
前記前の画像形成ジョブの最終記録材を前記後処理手段に供給した後、前記算出手段によって算出された総所要時間が経過する前に前記次の画像形成ジョブの記録材の前記画像形成手段への供給を再開し、当該総所要時間が経過したのとほぼ同じタイミングで前記画像形成手段から前記後処理手段へ、前記次の画像形成ジョブの記録材を供給する搬送手段と、を備え、
前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
一定の搬送ピッチで区切られた搬送スケジュールに従って記録材を搬送する搬送手段と、
記録材に画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段から供給されてくる記録材に対して、複数種類の後処理を行う、縦列接続された複数の後処理手段と、
前記後処理手段の各々がある種類の後処理を終了してから別の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、
前記総所要時間が経過したタイミングとほぼ同じタイミングで画像形成手段から後処理手段へ記録材を供給するように、搬送ピッチ数をスキップした搬送スケジュールを作成し、この搬送スケジュールに従って、前記記録材を前記搬送手段によって搬送させる搬送制御手段と、を備え、
前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
記録材に画像を形成する画像形成装置と、
前記画像形成装置から供給されてくる記録材に対し、複数種類の後処理を行う、縦列接続された複数の後処理装置と、を備え、
前記後処理装置は、
前記複数種類のうちのいずれか２種類の後処理の組み合わせについて、当該２種類のうち一方の種類の後処理を終了してから他方の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間を前記画像形成装置に通知する通知手段を有し、
前記画像形成装置は、前記後処理装置の通知手段によって通知される所要単位時間に基づいて、指定された種類の後処理を前記後処理装置の各々が終了してから、別に指定された異なる種類の後処理を前記後処理装置の各々が開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、
前記一方の種類の後処理を終了してから、前記算出手段によって算出された前記総所要時間が経過する前に、前記他方の種類の後処理のための記録材の前記画像形成手段への供給を再開し、当該総所要時間が経過した直後に、前記画像形成装置から前記後処理装置に前記記録材を供給する搬送手段と、を有し、
前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
前記搬送手段は、
前記算出手段によって算出された総所要時間に相当する記録材の搬送ピッチ数を算出し、算出した搬送ピッチ数をスキップした搬送スケジュールに従って前記記録材を搬送する
ことを特徴とする請求項４記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記後処理装置の通知手段は、前記後処理装置が各種類の後処理を行うのに要する処理時間を前記画像形成装置に通知し、
前記画像形成装置の搬送手段は、前記処理時間通知手段によって通知された処理時間に相当する記録材の搬送ピッチ数を算出し、算出した搬送ピッチ数をスキップした搬送スケジュールに従って前記記録材を搬送する
ことを特徴とする請求項５記載の画像形成システム。
【請求項７】
記録材に画像を形成し、この記録材を縦列接続された複数の後処理装置へと供給する画像形成手段と、
２種類の後処理の組み合わせのうち一方の種類の後処理を終了してから他方の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間が前記複数の後処理装置から通知されると、これを記憶する記憶手段と、
前記記憶手段によって記憶された所要単位時間に基づいて、指定された種類の後処理を前記後処理装置の各々が終了してから、別に指定された異なる種類の後処理を前記後処理装置の各々が開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、
前記一方の種類の後処理を終了してから、前記算出手段によって算出された前記総所要時間が経過する前に、前記他方の種類の後処理のための記録材の前記画像形成手段への供給を再開し、当該総所要時間が経過した直後に、前記画像形成装置から前記後処理装置に前記記録材を供給する搬送手段と、を備え、
前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
画像形成装置から供給されてくる記録材に対し、複数種類の後処理を施す後処理手段と、
前記複数種類のうちのいずれか２種類の後処理の組み合わせについて、一方の種類の後処理を終了してから他方の種類の後処理を開始するまでに要する処理時間を前記画像形成装置に通知する通知手段と、を備え、
指定された種類の後処理を終了してから、後処理の種類を変更するための変更処理を行い、その変更処理が終了すると変更後の種類の後処理を開始する
ことを特徴とする後処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムにおいて記録材を効率よく搬送するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複写機等の画像形成装置によって記録紙に画像が形成された後に行われる処理は、一般に「後処理」と総称される。その具体的な処理の内容は、記録紙をステイプルで留めたり、複数の排紙トレイのうち指定した排紙トレイに排出したり、排紙トレイにおける排出位置をオフセットさせたり、といったものであり、ユーザは画像形成ジョブ単位でこれらの後処理の種類を指定することができる（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
従来の後処理装置においては、後処理の種類を変更するように指示されると、いったんサイクルダウンしてスタンバイ状態に遷移した後に、後処理の種類を変更するための準備を整える。この準備とは、例えばステイプル留めする位置にステイプラ装置を移動させたり、記録紙の搬送路を前後左右に切り替えたりといった処理である。後処理装置はこのような準備が完了した後に再度サイクルアップして、画像形成装置から記録紙が供給されてくるのを待つ。また、このようなサイクルダウン→サイクルアップという処理を行わないまでも、指示された後処理を行うための準備を整えるまでの一定期間はノットレディ状態となり、記録紙を受け入れないようにするような後処理装置もある。いずれにしても、このように後処理装置が後処理の種類を変更している間は、搬送異常（ジャム）が発生しないように、画像形成装置は記録紙の搬送を停止させる必要がある。
【０００４】
このため、画像形成装置は、前の画像形成ジョブの最後の記録紙に画像を形成し終えると記録紙の給紙を停止し、それから、（i）その最後の記録紙が画像形成位置から後処理
装置に到達するまでに要する時間、（ii）後処理装置が最後の記録紙に後処理を行うのに
要する時間、（iii）後処理装置が後処理の種類を変更するための準備に要する時間、とい
う（i）〜（iii）の時間が経過するまで待機し、その後に記録紙の給紙を再開するように
している。これでは処理に非常に長い時間がかかってしまうという問題がある。特に最近では、画像形成装置本体とは別体の後処理装置を複数連結して様々な後処理を可能にした製品も販売されているが、このように後処理装置の数や後処理の種類が多様化すればするほど、後処理の種類変更時に画像処理装置が待機しなければならない時間が長くなってしまう。
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−１０９８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明はこのような背景に鑑みてなされたものであり、その目的は、後処理の種類が変更された場合であっても、その変更の前後にわたって処理に要する時間をより短縮することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に係る発明は、記録材に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段から供給されてくる記録材に対して、画像形成ジョブ単位で指定された種類の後処理を行う、縦列接続された複数の後処理手段と、前記後処理手段の各々が前の画像形成ジョブにおいて指定された種類の後処理を終了してから、次の画像形成ジョブにおいて指定された別の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、前記後処理手段が前記前の画像形成ジョブの最終記録材の後処理を終了してから、前記算出手段によって算出された前記総所要時間が経過する前に、前記次の画像形成ジョブの記録材の前記画像形成手段への供給を再開し、当該総所要時間が経過した直後に、前記画像形成手段から前記後処理手段へ、前記次の画像形成ジョブの記録材を供給する搬送手段と、を備え、前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出することを特徴とする画像形成システムを提供する。
【０００８】
請求項２に係る発明は、記録材に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段から供給されてくる記録材に対して、画像形成ジョブ単位で指定された種類の後処理を行う、縦列接続された複数の後処理手段と、前記後処理手段の各々が前の画像形成ジョブにおいて指定された種類の後処理を終了してから、次の画像形成ジョブにおいて指定された別の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、前記前の画像形成ジョブの最終記録材を前記後処理手段に供給した後、前記算出手段によって算出された総所要時間が経過する前に前記次の画像形成ジョブの記録材の前記画像形成手段への供給を再開し、当該総所要時間が経過したのとほぼ同じタイミングで前記画像形成手段から前記後処理手段へ、前記次の画像形成ジョブの記録材を供給する搬送手段と、を備え、前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出することを特徴とする画像形成システムを提供する。
【０００９】
請求項３に係る発明は、一定の搬送ピッチで区切られた搬送スケジュールに従って記録材を搬送する搬送手段と、記録材に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段から供給されてくる記録材に対して、複数種類の後処理を行う、縦列接続された複数の後処理手段と、前記後処理手段の各々がある種類の後処理を終了してから別の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、前記総所要時間が経過したタイミングとほぼ同じタイミングで画像形成手段から後処理手段へ記録材を供給するように、搬送ピッチ数をスキップした搬送スケジュールを作成し、この搬送スケジュールに従って、前記記録材を前記搬送手段によって搬送させる搬送制御手段と、を備え、前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出することを特徴とする画像形成システムを提供する。
【００１０】
請求項４に係る発明は、記録材に画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置から供給されてくる記録材に対し、複数種類の後処理を行う、縦列接続された複数の後処理装置と、を備え、前記後処理装置は、前記複数種類のうちのいずれか２種類の後処理の組み合わせについて、当該２種類のうち一方の種類の後処理を終了してから他方の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間を前記画像形成装置に通知する通知手段を有し、前記画像形成装置は、前記後処理装置の通知手段によって通知される所要単位時間に基づいて、指定された種類の後処理を前記後処理装置の各々が終了してから、別に指定された異なる種類の後処理を前記後処理装置の各々が開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、前記一方の種類の後処理を終了してから、前記算出手段によって算出された前記総所要時間が経過する前に、前記他方の種類の後処理のための記録材の前記画像形成手段への供給を再開し、当該総所要時間が経過した直後に、前記画像形成装置から前記後処理装置に前記記録材を供給する搬送手段と、を有し、前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出することを特徴とする画像形成システムを提供する。
【００１１】
請求項５に係る発明は、前記搬送手段は、前記算出手段によって算出された総所要時間に相当する記録材の搬送ピッチ数を算出し、算出した搬送ピッチ数をスキップした搬送スケジュールに従って前記記録材を搬送することを特徴とする請求項４記載の画像形成システムを提供する。
請求項６に係る発明は、前記後処理装置の通知手段は、前記後処理装置が各種類の後処理を行うのに要する処理時間を前記画像形成装置に通知し、前記画像形成装置の搬送手段は、前記処理時間通知手段によって通知された処理時間に相当する記録材の搬送ピッチ数を算出し、算出した搬送ピッチ数をスキップした搬送スケジュールに従って前記記録材を搬送することを特徴とする請求項５記載の画像形成システムを提供する。
【００１２】
請求項７に係る発明は、記録材に画像を形成し、この記録材を縦列接続された複数の後処理装置へと供給する画像形成手段と、２種類の後処理の組み合わせのうち一方の種類の後処理を終了してから他方の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間が前記複数の後処理装置から通知されると、これを記憶する記憶手段と、前記記憶手段によって記憶された所要単位時間に基づいて、指定された種類の後処理を前記後処理装置の各々が終了してから、別に指定された異なる種類の後処理を前記後処理装置の各々が開始するまでの準備に要する所要単位時間を算出し、算出した各々の所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、この最大の所要単位時間を総所要時間とする算出手段と、前記一方の種類の後処理を終了してから、前記算出手段によって算出された前記総所要時間が経過する前に、前記他方の種類の後処理のための記録材の前記画像形成手段への供給を再開し、当該総所要時間が経過した直後に、前記画像形成装置から前記後処理装置に前記記録材を供給する搬送手段と、を備え、前記複数の後処理手段が前記準備を並行して実施できない場合には、前記算出手段は、前記複数の後処理手段の所要単位時間を加算することによって前記総所要時間を算出することを特徴とする画像形成装置を提供する。
【００１３】
請求項８に係る発明は、画像形成装置から供給されてくる記録材に対し、複数種類の後処理を施す後処理手段と、前記複数種類のうちのいずれか２種類の後処理の組み合わせについて、一方の種類の後処理を終了してから他方の種類の後処理を開始するまでに要する処理時間を前記画像形成装置に通知する通知手段と、を備え、指定された種類の後処理を終了してから、後処理の種類を変更するための変更処理を行い、その変更処理が終了すると変更後の種類の後処理を開始することを特徴とする後処理装置を提供する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
本発明の一実施形態の詳細な説明に入る前に、まず、本実施形態の原理について図１の模式図を参照しながら説明する。
従来は、図１の上段に示すように、画像形成装置が第１の画像形成ジョブを実行し、その画像形成ジョブの後処理を行ってから、後処理装置が後処理の種類を変更するための準備処理を行う。なお、第１の画像形成ジョブの終了時期よりその後処理の開始時期が早い理由は、第１の画像形成ジョブが複数枚の記録紙を用いた画像形成ジョブであり、画像が形成された記録紙から順番に後処理に移行するからである。そして、後処理装置が後処理の変更準備を終えたことが確認されると、その後に、画像形成装置は第２の画像形成ジョブを開始し、その後処理を後処理装置が行う。従って、第１の画像形成ジョブが開始されてから、第２の画像形成ジョブの後処理が終了するまでに必要な時間は、図中「Ｔ１」によって示される時間である。
【００１５】
これに対し、本実施形態では、図１の下段に示すように、画像形成装置が第１の画像形成ジョブを実行してから後処理装置が後処理の種類を変更するまでの処理は従来と同じである。異なるところは、画像形成装置が、後処理装置による後処理の変更準備が完了するのを待たずに第２の画像形成ジョブを開始し、後処理装置は、後処理の変更準備が完了すると直ちに第２の画像形成ジョブの後処理を開始する点である。即ち、画像形成装置は、第１の画像形成ジョブの終了とともに記録紙の給紙を停止した後、後処理の変更準備が完了する前の適切なタイミングで記録紙の給紙を再開し、これによって、後処理の変更準備が完了したときとほぼ同じタイミングで後処理装置へ記録紙を供給する。このようにすれば、第１の画像形成ジョブが開始されてから、第２の画像形成ジョブの後処理が終了するまでに必要な時間は、図中「Ｔ２」によって示される時間となり、上記「Ｔ１」よりも格段に短い時間で済む。
【００１６】
次に、上述した原理を実現するための詳細について説明する。
（１）構成
図２は、実施形態における画像形成システム１００の一構成例を示す図である。図２に示すように、この画像形成システム１００においては、パーソナルコンピュータ等の複数のクライアント端末１ａ、１ｂがネットワーク２を介して画像形成装置（Ｉｍａｇｅ Ｏｕｔｐｕｔ Ｔｅｒｍｉｎａｌ：以下、単にＩＯＴと称す）３と接続されている。さらに、このＩＯＴ３には、給紙装置（Ｈｉｇｈ Ｃａｐａｓｉｔｙ Ｆｅｅｄｅｒ：以下、単にＨＣＦと称す）４と、後処理装置（Ｈｉｇｈ Ｃａｐａｓｉｔｙ Ｓｔａｃｋｅｒ：以下、単にＨＣＳと称す）５と、後処理装置（Ｈｉｇｈ Ｃａｐａｓｉｔｙ Ｓｔａｐｌｅ Ｓｔａｃｋｅｒ：以下、単にＨＣＳＳと称す）６が縦列接続されている。なお、図２には図示していないが、スキャナ等の画像入力装置（Ｉｍａｇｅ Ｉｎｐｕｔ Ｔｅｒｍｉｎａｌ：以下、単にＩＩＴと称す。）をＩＯＴ３に接続するように構成しても良い。
【００１７】
ＩＯＴ３は、例えば電子写真方式のプリンタや複写機であり、クライアント端末１ａ、１ｂからネットワーク２を介して受信した画像データに基づいて記録紙に画像を形成したり、ＩＩＴによって読み取られた画像データに基づいて記録紙に画像を形成する。ＨＣＦ４は、大量枚数の記録紙を蓄積しており、これを１枚ずつＩＯＴ３に供給する。このＨＣＦ４は、ＩＯＴ３から見て記録紙の搬送方向上流側に接続されている。ＨＣＳ５は、ＩＯＴ３の下流側に接続されており、ＩＯＴ３によって画像が形成された記録紙を大量に蓄積する。ＨＣＳＳ６は、同じくＩＯＴ３の下流側に接続されており、ＩＯＴ３によって画像が形成された記録紙に対してステイプル処理等を行ってから蓄積する。
【００１８】
次に、図３は、図２の点線ａで囲んだ装置群（ＩＯＴ３、ＨＣＦ４、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６）の外観構成を示す図である。図３に示すように、ＩＯＴ３は、ユーザが各種の操作や設定を行うためのタッチパネルとして構成されたユーザインタフェース部３０を備えている。同様に、ＨＣＦ４、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６も、タッチパネルとして構成されたユーザインタフェース部４０，５０，６０を備えている。ＨＣＳ５は、筐体上部に設けられた排紙トレイ５０１（以下、トップトレイ５０１という）と、筐体内部に収容された大容量の排紙トレイ５０２（以下、スタックトレイ５０２という）のほか、これらの排紙トレイに記録紙をオフセット排出するための機構（図示略）や、記録紙を筐体の外部（ここではＨＣＳＳ６）にそのまま排出するためのバイパス搬出路（図示略）を備えている。ＨＣＳＳ６は、筐体上部に設けられた排紙トレイ６０１（以下、トップトレイ６０１という）と、筐体側面に設けられた排紙トレイ６０２（以下、スタックトレイ６０２という）のほか、これらの排紙トレイに記録紙をオフセット排出するための機構（図示略）や、記録紙をステイプルで留めるためのステイプラ装置（図示略）を備えている。このステイプラ装置は、記録紙の搬送方向先頭の１辺を留めるフロントステイプル機能と、記録紙の搬送方向最後尾の１辺を留めるリアステイプル機能と、記録紙の搬送方向に沿った辺を２カ所で留めるデュアルステイプル機能とを有している。
【００１９】
ここで、図４は、図３に示した装置群の内部構成を表す図である。図４中の一点鎖線は記録紙の搬送路を示している。これを見てわかるように、複数の装置群（ＩＯＴ３、ＨＣＦ４、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６）が縦列接続されたシステムにおいては、記録紙の搬送路が非常に長くなってしまう。このため、従来のように、後処理装置において後処理の種類を変更するための準備が整ってから画像形成装置（ＩＯＴ）が記録紙の給紙を再開していたのでは、画像形成装置（ＩＯＴ）の待機時間が非常に長くなる。従って、このような装置群に対して本発明を適用した場合には、特に顕著な効果を期待することができる。
なお、図３では、ＩＯＴ３の上流側にＨＣＦ４を接続し、下流側にＨＣＳ５とＨＣＳＳ６を接続した場合を示したが、このほかにも図５に示すような多様な接続形態がある。図５（ａ）は、ＩＯＴ３に給紙装置や後処理装置等の付加装置が一つも接続されていない状態を示している。図５（ｂ）は、ＩＯＴ３の下流側にＨＣＳ５が接続された状態を示している。図５（ｃ）は、ＩＯＴ３の下流側にＨＣＳＳ６が接続された状態を示している。図５（ｄ）は、ＩＯＴ３の上流側にＨＣＦ４が接続され、下流側にＨＣＳＳ６が接続された状態を示している。図５（ｅ）は、ＩＯＴ３の上流側にＨＣＦ４が接続され、下流側にＨＣＳＳ６が接続された状態を示している。図５（ｆ）は、ＩＯＴ３の上流側にＨＣＦ４が接続され、下流側にＨＣＳ５およびＨＣＳＳ６が接続された状態を示している。このように、ＩＯＴ３の下流側に接続される後処理装置には様々な形態があるので、記録紙に施される後処理の種類が変わった場合には、どのような機能を有する後処理装置が接続されているかに応じて後処理の種類変更時にＩＯＴ３が待機すべき時間が異なる。従って、各後処理装置（ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６）は、自装置が後処理の種類を変更するのに要する時間をＩＯＴ３に通知し、ＩＯＴ３は通知された時間を考慮して、画像形成ジョブと画像形成ジョブとの間で後処理の種類を変更するのに要する総所要時間を算出するようになっている。
【００２０】
次に、図６は、図５（ｆ）に示したＩＯＴ３、ＨＣＦ４、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６の機能構成を示す図である。図６に示すように、ＩＯＴ３、ＨＣＦ４、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６は、前述したユーザインタフェース部３０，４０，５０，６０の他、他の装置との通信を行う通信部３１，４１，５１，６１と、マイクロプロセッサや各種メモリによって構成された制御部３２，４２，５２，６２とを備えている。制御部４２，５２，６２はそれぞれＨＣＦ４，ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６の各部を制御するが、制御部３２はＩＯＴ３の各部の他にも、ＨＣＦ４、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６の動作をも統括的に制御するようになっている。また、ＩＯＴ３は、記録紙を搬送しつつ、その記録紙に画像を形成するための画像形成部３３を備えている。ＨＣＦ４は蓄積している記録紙を順次送り出すための給紙部４３を備えている。ＨＣＳ５はＩＯＴ３から供給されてくる記録紙に排紙トレイ５０１，５０２に排出したり、バイパス排出して他の装置に供給したりする後処理部５３を備えている。ＨＣＳＳ６は、画像が形成された記録紙に対してステイプル処理などを行ってから排紙トレイ６０１，６０２に排出する後処理部６３を備えている。
【００２１】
ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６の制御部５２，６２は、複数種類のうちのいずれか２種類の後処理の組み合わせについて、その２種類のうち一方の種類の後処理を終了してから他方の種類の後処理を開始するまでの準備に要する所要単位時間を記憶している。この所要単位時間の一例としては、例えば、オフセット排出無しからオフセット排出ありへ変更する際に要する時間であるとか、トップトレイ排出からバイパス排出へ変更する際に要する時間であるとか、ステイプル処理有りからステイプル処理無しへ変更する際に要する時間などがある。
【００２２】
制御部５２，６２は、電源が投入されると、自らが記憶している所要単位時間を通信部５１，６１によってＩＯＴ３に通知する。一方、ＩＯＴ３の制御部３２は、このようにして通知されてくる所要単位時間をメモリに記憶しておく。画像形成ジョブと画像形成ジョブとの間においては、ユーザによって複数の後処理の種類が変更されることがあるが、このような場合に、制御部３２は、指定された種類の後処理に変更するのに要する総所要時間を算出する。この総所要時間は、変更される後処理の内容と、メモリに記憶された所要単位時間の内容とに基づいて算出される。そして、制御部３２は、その総所要時間が経過した直後に記録紙がＩＯＴ３から後処理装置（ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６）に供給されるようなタイミングで記録紙の給紙・搬送を行う。制御部３２のメモリには、このような総所要時間の算出処理や搬送制御処理を制御部３２が行うための手順が記述されたコンピュータプログラムが記憶されている。
【００２３】
（２）動作
次に本実施形態の動作について説明する。
図７は、図６に示した各装置のうち、ＩＯＴ３、ＨＣＳ５及びＨＣＳＳ６の間で電源オン時に行われる処理手順を示すシーケンス図である。図７において、ＩＯＴ３においてユーザによりシステム電源オンが指示されると、ＩＯＴ３はまず、下流側に接続されるＨＣＳ５に対してハードウェアのシグナル線を用いて電源オンを指示するためのPower enable信号を送出する。これに対し、ＨＣＳ５がＩＯＴ３に対して接続要求を行うためのConnection Requestコマンドを送出する。次いで、ＩＯＴ３は、ＨＣＳ５に対して接続されたことを通知するためのConnectedコマンドを送出する。このコマンドを受けとったＨＣＳ５は、さらに下流側に接続されるＨＣＳＳ６に対してハードウェアのシグナル線を用いて電源オンを指示するためのPower enable信号を送出する。この信号を受け取ったＨＣＳＳ６は、ＩＯＴ３に対して接続要求を行うためのConnection Requestコマンドを送出する。これに応じて、ＩＯＴ３は、ＨＣＳ５に対して接続されたことを通知するためのConnectedコマンドを送出する。このコマンドを受けとったＨＣＳＳ６は、自装置が下流側の最後尾である旨を通知するためのEnd Of Chainコマンドを送出する。
【００２４】
次いでＩＯＴ３は、ＨＣＳ５及びＨＣＳＳ６に対して、装置の機種情報を要求するInformation Requestコマンドを送出する。このコマンドを受けたＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６は、自装置の機種情報を通知するためのDevice InformationをＩＯＴ３に送出する。ＩＯＴ３は、これらのDevice Informationを受け取ると、、ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６に対して初期化を指示するintializeコマンドを送出する。このintializeコマンドを受信したＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６は、自装置の状態を通知するためのState Information（ここでは、初期化を開始したことを意味するコマンド）をＩＯＴ３にそれぞれ送出する。次いで、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６は、前述した所要単位時間を通知するためのService Timing Informationをそれぞれ送出する。
【００２５】
ここで、図８は、ＨＣＳ５からＩＯＴ３に送出されるService Timing Informationのフォーマット図である。図８に示すService Timing Informationのうち「Paper Width Change 」は記録紙幅を変更する際の所要単位時間であり、「Paper Length Change 」は記録紙の長さを変更する際の所要単位時間であり、「NoOffset To Offset 」はオフセット排出無しからオフセット排出ありへ変更する際の所要単位時間であり、「Offset To NoOffset 」はオフセット排出無しからオフセット排出ありへ変更する際の所要単位時間であり、「TopTray To Bypass 」はトップトレイ排出からバイパス排出へ変更する際の所要単位時間であり、「TopTray To Stack 」はトップトレイ排出からスタックトレイ排出へ変更する際の所要単位時間であり、「Bypass To TopTray 」はバイパス排出からトップトレイ排出へ変更する際の所要単位時間であり、「Bypass To Stack 」はバイパス排出からスタックトレイ排出へ変更する際の所要単位時間であり、「Stack To TopTray 」はスタックトレイ排出からトップトレイ排出へ変更する際の所要単位時間であり、「Stack To Bypass 」はスタックトレイ排出からバイパス排出へ変更する際の所要単位時間である。なお、図８中の「OffsetTime」は、ＨＣＳ５が後処理である「オフセット排出」そのものの処理に要するに時間を意味している。
【００２６】
また、図９は、ＨＣＳＳ６からＩＯＴに送出されるService Timing Informationのフォーマット図であり、図８と相違するところは、ステイプル機能に関する所要単位時間が含まれている点と、バイパス搬出路の機能に関する所要単位時間が含まれていない点である。なお、図９中の「OffsetTime」、「FrontStapleTime」、「RearStapleTime」及び「DualStapleTime」はそれぞれ、ＨＣＳＳ６が後処理である「オフセット排出」、「フロントステイプル」、「リアステイプル」、「デュアルステイプル」の処理に要するに時間を意味している。ＩＯＴ３は、Service Timing Informationを受け取ると、このコマンドに含まれる図８ないし図９のような所要単位時間を制御部３２のメモリに記憶する。この後、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６は、初期化処理が終了すると、終了した旨のState InformationをＩＯＴ３に送出する。
【００２７】
次に、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６は、どのような後処理を実行可能かという情報を通知するためのService AvailabilityをＩＯＴ３に送出する。例えば、ＨＣＳ５から送出されるService Availabilityの内容としては、トップトレイ排出機能有り、スタックトレイ排出機能有り、バイパス排出機能有り、オフセット排出機能有り、などの情報である。また、ＨＣＳＳ６から送出されるService Availabilityの内容としては、フロントステイプル機能有り、リアステイプル機能有り、デュアルステイプル機能有り、トップトレイ排出機能有り、スタックトレイ排出機能有り、オフセット排出機能有り、などの情報である。
【００２８】
ＩＯＴ３は、これら受信した情報をもとに、図１０〜図１１に示すような機能選択画面をユーザインタフェース部３０に表示することができる。図１０（ａ）は、ＩＯＴ３の下流側にＨＣＳ５とＨＣＳＳ６が接続されている場合の機能選択画面の一例を示し、図１０（ｂ）は、ＩＯＴ３の下流側にＨＣＳＳ６のみが接続されている場合の機能選択画面の一例を示している。また、図１１（ａ）は、図１０に示した機能選択画面に表示されているStapler/Stackerボタンアイコンが選択押下された場合にユーザインタフェース部３０に表示される機能選択画面の一表示例を示す図である。そして、図１１（ｂ）は、図１１（ａ）に示した機能選択画面に表示されるSingle Stapleのボタンアイコンが押下された場合にユーザインタフェース部３０に表示される機能選択画面の一表示例を示す図である。ユーザはこのような機能選択画面を参照しながら、各画像形成ジョブについての後処理の種類を指定することができる。指定された後処理の種類は制御部３２のメモリに記憶される。
【００２９】
次に、図１２は、図６に示した各装置のうち、ＩＯＴ３、ＨＣＳ５、ＨＣＳＳ６の間で画像形成ジョブ１と画像形成ジョブ２が連続して実行される際に行われる処理手順を示すシーケンス図である。画像形成ジョブ１においては、総プリント枚数が２枚であり、後処理の種類として、「記録紙の排出先がＨＣＳＳのトップトレイ」、「ステイプルが無し」、「オフセット排出が無し」が指定されているものとする。
【００３０】
図１２においては、まず、ＩＯＴ３によって画像形成ジョブ１（Ｊｏｂ１）が開始される。上述したように画像形成ジョブ１における記録紙の排出先はＨＣＳＳ６であるから、ＩＯＴ３は、トップトレイ排出機能を指定するService Request（HCSS Top）コマンドをＨＣＳＳ６に送出するとともに、ＨＣＳ５に対してバイパス排出機能を指定するService Request（HCS Bypass）コマンドを送出する。次いで、ＩＯＴ３は、ＨＣＳＳ６に対してサイクルアップを指示するCycle Up（HCSS）コマンドを送出するとともに、ＨＣＳ５に対してもCycle Up（HCS）を送出する。これに応じて、ＨＣＳＳ６はＩＯＴ３に対してサイクルアップ中であることを示す情報であるState Information（Cycle Up）を送出し、同様に、ＨＣＳ５もState Information（Cycle Up）を送出する。
【００３１】
サイクルアップが完了すると、ＨＣＳＳ６からＩＯＴ３に対して現在の状態を示す情報であるState Information（Print）が送出される。同様に、ＨＣＳ５からＩＯＴ３に対して現在の状態を示す情報であるState Information（Print）が送出されてくる。これに応じて、ＩＯＴ３は、画像形成ジョブ１における１枚目の画像形成処理を実行し、この記録紙をバイパス排出するよう指示するSheetExit（ＨＣＳBypass）コマンドをＨＣＳ５に送出する。このSheet Exit（ＨＣＳBypass）コマンドを受信したＨＣＳ５は、ＨＣＳＳ６に対して記録紙をトップトレイに排出することを指示するSheet Exit（ＨＣＳＳＴＯＰ）コマンドを送出する。これらのコマンド指示によって、ＩＯＴ３が記録紙に画像を形成した後に、ＨＣＳ５はその記録紙をバイパス排出してＨＣＳＳ６に出力し、ＨＣＳＳ６はその記録紙をトップトレイ６０１に排出することになる。
【００３２】
以降、上述した内容と同様のシーケンスに従って、ＩＯＴ３が２枚目の記録紙に画像を形成した後に、ＨＣＳ５はその記録紙をバイパス排出してＨＣＳＳ６に出力し、ＨＣＳＳ６は、その記録紙をトップトレイ６０１に排出する。そして、ＨＣＳＳ６は、記録紙を排出した旨を表すSheet Delivered（HCSS Stack）コマンドをＩＯＴ３に送出する。
【００３３】
ここで、ＩＯＴ３がSheetExit（ＨＣＳBypass）コマンドを送出した直後に、ユーザが画像形成ジョブ２（Ｊｏｂ２）を指示したとする。この画像形成ジョブ２においては、総プリント枚数が２枚であり、後処理の種類として、「記録紙の排出先がＨＣＳＳのスタックトレイ」、「フロントステイプルが有り」、「オフセット排出が有り」が指定されるものとする。ＩＯＴ３は、このような種類の後処理を要求するService Request（HCSS Stack）コマンドをＨＣＳＳ６に送出する。ただし、ＨＣＳ５が行うべき後処理はバイパス搬出であり、画像形成ジョブ１の場合と変更がないので、ＩＯＴ３はＨＣＳ５に対してはService Requestコマンドを送出しない。この後、ＨＣＳＳ６は、画像形成ジョブ１の２枚目の記録紙をトップトレイに排出すると、その排出した旨を表すSheet Delivered（HCSS Stack）コマンドをＩＯＴ３に送出してくる。
【００３４】
次に、ＩＯＴ３の制御部３２は、メモリに既に記憶されているＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６に関する所要単位時間に基づいて、後処理の変更に要する総所要時間を算出する。具体的には、制御部３２は、ユーザによって指定された各々の後処理の変更に要する所要単位時間のうち、最大の所要単位時間を特定し、これを総所要時間とする。ここでは、画像形成ジョブ１から画像形成ジョブ２に移行する際に、「記録紙の排出先がＨＣＳＳのトップトレイ」から「記録紙の排出先がＨＣＳＳのスタックトレイ」へと変更し、「ステイプルが無し」から「ステイプルが有り」へと変更し、「オフセット排出が無し」から「オフセット排出が有り」へと変更するから、まず制御部３２は、それぞれの変更に要する所要単位時間をメモリから読み出し、これらを比較する。ここでは仮に、「記録紙の排出先がＨＣＳＳのトップトレイ」から「記録紙の排出先がＨＣＳＳのスタックトレイ」へと変更する際の所要単位時間を「１．５秒」とし、「ステイプルが無し」から「ステイプルが有り」へとする際の所要単位時間を「３．０秒」とし、「オフセット排出が無し」から「オフセット排出が有り」へと変更する際の所要単位時間を「１．０秒」と仮定する。これら「１．５秒」、「３．０秒」、「１．０秒」のうち最大は「３．０秒」であるから、制御部３２は総所要時間が「３．０秒」と判断する。
【００３５】
次いで、ＩＯＴ３の制御部３２は、総所要時間の分だけ記録紙の搬送スケジュールをスキップさせる。この搬送スケジュールの変更について図１３を参照しながら具体的に説明する。図１３の上段は、通常の搬送スケジュールを示したものである。このように通常の搬送スケジュールは一定の搬送ピッチ（例えば１秒間隔）で区切られており、ＩＯＴ３の制御部３２は各記録紙Ｐ１〜Ｐ７をこの搬送ピッチに従って１枚ずつ搬送する。ここで、画像形成ジョブ１から画像形成ジョブ２に移行する際に後処理の種類を変更するのに要する総所要時間が「３．０秒」の場合には、図１３の下段に示すように、制御部３２は、画像形成ジョブ１に用いた最後の記録紙Ｐ２の搬送を完了してから、総所要時間３秒分の搬送ピッチ数（＝３ピッチ）をスキップさせ、その後に、画像形成ジョブ２に用いる最初の記録紙Ｐ３の給紙・搬送を開始する。このようにすれば、総所要時間が経過したタイミングとほぼ同じタイミングでＩＯＴ３からＨＣＳ５へ記録紙を供給することができる。
このようにして記録紙の搬送が行われ、以降、図１２において画像形成ジョブ１の場合と同じ手順で、ＩＯＴ３における画像形成処理とＨＣＳ５及びＨＣＳＳ６における後処理とが行われる。
【００３６】
以上説明した実施形態によれば、ＩＯＴ３が後処理装置（ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６）による後処理の変更準備が完了するのを待たずに画像形成ジョブ２を開始し、後処理装置（ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６）は、後処理の変更準備が完了すると直ちに画像形成ジョブ２に関する後処理を開始することができる。このようにすれば、画像形成ジョブ１が開始されてから、画像形成ジョブ２に関する後処理が終了するまでに必要な時間は従来よりも短い時間で済む。
【００３７】
また、ＩＯＴに接続された後処理装置（ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６）は、自装置において後処理を変更するのに要する所要単位時間を記憶しており、これらを電源オン時にＩＯＴ３に通知する。そして、ＩＯＴ３は通知された所要単位時間とユーザによって指定された後処理の内容とに基づいて後処理の変更に要する総所要時間を算出して、この時間に相当する搬送ピッチ数をスキップした搬送スケジュールに従って記録紙を搬送する。このように、総所要時間を決定するのに必要な所要単位時間を後処理装置（ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６）からＩＯＴに対してその都度通知しているので、ＩＯＴ３と任意の後処理装置（ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６）を接続した場合であっても、適切な搬送スケジュールを決定することができる。
【００３８】
（３）変形例
上述した実施形態は次のような変形が可能である。
実施形態においては、搬送ピッチが１秒であり、総所要時間がその搬送ピッチ数の整数倍（３倍）の３秒である場合について説明したが、総所要時間が常に搬送ピッチの整数倍とは限らない。例えば、搬送ピッチが０．８秒であり、総所要時間が３秒である場合とか、搬送ピッチが１秒であり、総所要時間が２．５秒といった場合である。このような場合には、搬送ピッチ数の整数倍であって総所要時間を超えるような最小値分だけ搬送スケジュールをスキップすればよい。例えば、搬送ピッチが０．８秒であり、総所要時間が３秒である場合には、総所要時間３（秒）＜搬送ピッチ０．８（秒）×４＝３．２（秒）に相当する搬送ピッチ数「４」のぶんだけ搬送スケジュールをスキップする。また、搬送ピッチが１秒であり、総所要時間が２．５秒といった場合であるには、総所要時間２．５（秒）＜搬送ピッチ１（秒）×３＝３秒に相当する搬送ピッチ数「３」のぶんだけ搬送スケジュールをスキップする。
【００３９】
また、実施形態では、画像形成装置に複数の後処理装置を接続する例で説明したが、これに限らず、後処理機能を備えた単体の画像形成装置に本発明を適用することも可能である。この場合には、画像形成装置自身が所要単位時間を記憶しておき、ユーザから指定された後処理の内容に応じてその後処理の変更に要する総所要時間を算出すればよい。
【００４０】
実施形態では、ユーザによって指定された各々の後処理の変更に要する所要単位時間のうち最大の所要単位時間を総所要時間としていた。このような総所要時間の決定の仕方は、後処理装置において複数の後処理を変更するための準備をそれぞれ並行して実施できることが前提となる。例えば後処理装置が（ａ）「記録紙の排出先がＨＣＳＳのトップトレイ」から「記録紙の排出先がＨＣＳＳのスタックトレイ」へと変更する処理と、（ｂ）「ステイプルが無し」から「ステイプルが有り」へと変更する処理を同時に並行処理できる場合には、（ａ）と（ｂ）に要する所要単位時間のうち大きい方の所要単位時間を総所要時間とすれば足りるからである。しかし、後処理装置において複数の後処理を変更するための準備をそれぞれ並行して実施できないような場合には、上記とは異なる方法で総所要時間を決定することが必要である。具体的な決定方法は、後処理の変更準備に係る処理内容がどのようなものであるかに応じて変わり得るが、例えば、各々の後処理の変更に要する所要単位時間を加算するなどの方法が考えられる。
【００４１】
図８，９に示したように、後処理装置（ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６）は、後処理自体に要する処理時間をＩＯＴ４に通知するようになっている。後処理自体にある程度の時間を要するような場合には、上述した後処理の種類変更に要する総所要時間の場合と同じように、ＩＯＴ４は、その時間が経過するまで給紙を待機する必要がある。従って、ＩＯＴ４は、後処理装置（ＨＣＳ５，ＨＣＳＳ６）から通知される上記処理時間に相当する搬送ピッチ数をスキップさせた搬送スケジュールに従って記録紙を搬送すればよい。このようにすれば、処理時間が経過したタイミングとほぼ同じタイミングでＩＯＴ３からＨＣＳ５へ記録紙を供給することができる。
【００４２】
また、実施形態においては、画像が形成される記録材の一例として記録紙を挙げて説明したが、これ以外にも、例えばＯＨＰフィルム等のプラスティックや布などの種々の記録材を用いることができる。なお、実施形態で述べた制御部３２によって実行されるプログラムは、磁気テープ、磁気ディスク、フロッピー（登録商標）ディスク、光記録媒体、光磁気記録媒体、ＣＤ（Compact Disk）−ＲＯＭ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＲＡＭなどの記録媒体に記録した状態で提供し得る。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の実施形態の原理を説明する模式図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成を示す図である。
【図３】同画像形成システムにおける点線で囲んだ部分の各装置（ＩＯＴ、ＨＣＦ、ＨＣＳ、ＨＣＳＳ）の外観構成を示す概略図である。
【図４】ＩＯＴ、ＨＣＦ、ＨＣＳ、ＨＣＳＳの内部構成を示す図である。
【図５】別の画像形成システムの外観構成を示す図である。
【図６】ＩＯＴ、ＨＣＦ、ＨＣＳ、ＨＣＳＳの機能構成を示すブロック図である。
【図７】ＩＯＴ、ＨＣＦ、ＨＣＳ、ＨＣＳＳ間の電源ＯＮ時の処理手順を示すシーケンス図である。
【図８】ＨＣＳからＩＯＴに送出されるService Timing Informationのフォーマット図である。
【図９】ＨＣＳＳからＩＯＴに送出されるService Timing Informationのフォーマット図である。
【図１０】ＩＯＴに表示される機能選択画面の一表示例を示す図。
【図１１】ＩＯＴに表示される機能選択画面の一表示例を示す図。
【図１２】ＩＯＴ、ＨＣＦ、ＨＣＳ、ＨＣＳＳによって画像形成ジョブを実行する場合の処理手順を示すシーケンス図である。
【図１３】搬送スケジュールを説明する図である。
【符号の説明】
【００４４】
１００…画像形成システム、１ａ，１ｂ…クライアント端末、２…ネットワーク、３…画像形成装置（ＩＯＴ）、４…給紙装置（ＨＣＦ）、５…後処理装置（ＨＣＳ）、６…後処理装置（ＨＣＣＳ）、３０，４０，５０，６０…ユーザインタフェース部、３２，４２，５２，６２…制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
0004734848.tif 000009
【図９】
0004734848.tif 000010
【図１０】
0004734848.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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