(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
給紙トレイを有する複数の印刷装置がネットワークを通じて通信可能に接続された印刷システムであって、印刷装置は、給紙トレイの状態を監視する監視部と、給紙トレイの状態に応じて印刷を制御する制御部とを備え、制御部は、他の印刷装置から給紙トレイの状態に関する用紙情報を収集し、給紙トレイに用紙が必要となったとき、用紙情報に基づいて入手可能な用紙がある他の印刷装置の給紙トレイを検索し、検索された用紙トレイの中から選択された給紙トレイを有する他の印刷装置に用紙取り出し要求のメッセージを送信し、このメッセージを受信した他の印刷装置の制御部は、用紙取り出し要求を許可するか拒否するかを選択可能とし、許可が選択されたとき、実行中の印刷ジョブを中断し、拒否が選択されたとき、要求メッセージを送信した印刷装置に拒否のメッセージを送信し、拒否のメッセージを受信した印刷装置の制御部は、該当する給紙トレイを選択不可状態にすることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
制御部は、特定の条件にしたがって他の印刷装置を検索することを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
制御部は、検索された給紙トレイの一覧を表示することを特徴とする請求項１または２記載の印刷システム。
【請求項４】
制御部は、入手しやすさに応じて用紙トレイの表示順を切り替えることを特徴とする請求項３記載の印刷システム。
【請求項５】
制御部は、検索された用紙トレイの中から選択された給紙トレイの位置を報知することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項６】
印刷装置は、給紙トレイの位置を示す報知部を備え、制御部は、給紙トレイが選択されたとき、報知部を作動させて、給紙トレイの位置を報知することを特徴とする請求項５記載の印刷システム。
【請求項７】
印刷を行う印刷装置の制御部は、他の印刷装置に用紙情報を要求し、他の印刷装置の制御部は、監視部から用紙情報を取得して、要求元の印刷装置に返信することを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項８】
給紙トレイを有する他の印刷装置とネットワークを通じて通信可能に接続された印刷装置であって、給紙トレイの状態を監視する監視部と、給紙トレイの状態に応じて印刷を制御する制御部とを備え、制御部は、他の印刷装置から給紙トレイの状態に関する用紙情報を収集し、給紙トレイに用紙が必要となったとき、用紙情報に基づき入手可能な用紙がある他の印刷装置の給紙トレイを検索し、検索された用紙トレイの中から選択された給紙トレイを有する他の印刷装置に用紙取り出し要求のメッセージを送信するとともに、用紙取り出し要求を許可するか拒否するかを選択可能とし、許可が選択されたとき、実行中の印刷ジョブを中断し、拒否のメッセージを受信したとき、該当する給紙トレイを選択不可状態にすることを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷装置がネットワークを通じて通信可能に接続された印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置は、複数の給紙トレイを備えている。各給紙トレイには、サイズあるいはタイプの異なる用紙がそれぞれセットされる。印刷装置は、印刷ジョブに応じて指定された用紙のある給紙トレイを選択して、この給紙トレイから供給される用紙に印刷を行う。
【０００３】
印刷ジョブの実行中に、給紙トレイの用紙がなくなると、ジョブは停止する。用紙が補給されると、ジョブは再開される。また、特許文献１に記載されているように、印刷ジョブの実行中に、用紙切れが検出されたとき、指定された種類の用紙と一致する用紙がセットされた給紙トレイを検索する。該当する給紙トレイがあるとき、その給紙トレイから給紙する。
【特許文献１】特開２００１−１８４９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、通常、印刷装置では、複数の給紙トレイには、それぞれ種類の異なる用紙がセットされる。そのため、なくなった用紙と同じ種類の用紙が存在する可能性は低い。そこで、用紙が必要になったとき、ユーザは、近くにある印刷装置の給紙トレイから同じ種類の用紙を取り出し、使用中の印刷装置の給紙トレイに補充する。これによって、ジョブを再開することができる。
【０００５】
用紙の補充のために普段利用している印刷装置に用紙がない場合がある。ユーザは、用紙を探さなければならず、印刷ジョブの再開に時間がかかってしまう。この間、印刷装置は使用できず、他のユーザにも迷惑がかかる。
【０００６】
本発明は、上記に鑑み、用紙が必要になったとき、用紙の存在位置を知らせることによって、すばやく用紙を補充できる印刷システムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、給紙トレイを有する複数の印刷装置がネットワークを通じて通信可能に接続された印刷システムであって、印刷装置は、給紙トレイの状態を監視する監視部と、給紙トレイの状態に応じて印刷を制御する制御部とを備え、制御部は、他の印刷装置から給紙トレイの状態に関する用紙情報を収集し、ユーザに用紙情報を提供するものである。
【０００８】
用紙情報には、給紙トレイにある用紙のサイズ、タイプ、残量といった情報が含まれている。用紙情報を提供されたユーザは、他の印刷装置の給紙トレイにどのような用紙があるのかを知ることができる。この用紙情報を利用して、必要な用紙を探し出すことができる。
【０００９】
制御部は、給紙トレイに用紙が必要となったとき、用紙情報に基づいて入手可能な用紙がある他の印刷装置の給紙トレイを検索する。印刷ジョブの実行中に、用紙がなくなる、あるいは用紙が規定量よりも少なくなると、補充のために用紙が必要となる。
【００１０】
用紙が必要になったことが検出されると、制御部は、他の印刷装置に用紙情報を要求し、他の印刷装置の制御部は、監視部から用紙情報を取得して、要求元の印刷装置に返信する。そして、用紙情報を収集した制御部は、必要な用紙の検索を行う。このとき、制御部は、特定の条件にしたがって他の印刷装置を検索してもよい。検索は、用紙情報から必要な用紙と同じ用紙がある給紙トレイを探す。
【００１１】
制御部は、検索された給紙トレイの一覧を表示する。また、制御部は、入手しやすさに応じて用紙トレイの表示順を切り替える。これによって、必要な用紙の存在位置をユーザに容易に認識させることができ、ユーザは用紙を入手しやすくなる。
【００１２】
制御部は、検索された用紙トレイの中から選択された給紙トレイの位置を報知する。選択された給紙トレイは、他の印刷装置にある。そのため、給紙トレイの存在位置を画面に表示する。
【００１３】
あるいは、制御部は、給紙トレイが選択されたとき、給紙トレイを有する他の印刷装置に、報知を行うように指示する。印刷装置は、給紙トレイの位置を示す報知部を備え、制御部は、給紙トレイが選択されたとき、指示を受けて報知部を作動させ、給紙トレイの位置を報知する。例えば、他の印刷装置は、自装置の存在を光や音によって報知する。このようにして、ユーザは、給紙トレイの存在位置を容易に確認できる。
【００１４】
制御部は、給紙トレイが選択されたとき、当該給紙トレイを有する他の印刷装置に用紙要求のメッセージを送信し、他の印刷装置は、受信したメッセージを報知する。他の印刷装置を使用しているユーザがいるとき、このユーザは、メッセージに気付き、用紙の取り出しの要求を拒否したり、許可したりする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によると、印刷ジョブの実行中に用紙が必要となったとき、他の印刷装置の給紙トレイにある用紙を検索することにより、ユーザは必要な用紙の存在位置をすぐに知ることができる。そのため、用紙を探し回ることなく、すぐに入手でき、中断している印刷ジョブをすばやく再開できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
本実施形態の印刷システムを図１に示す。印刷システムは、複数の印刷装置１と、印刷装置１を管理するホスト装置２とから構成され、各印刷装置１およびホスト装置２がＬＡＮ等のネットワークを通じて通信可能に接続されている。
【００１７】
印刷装置１は、コピー、プリント、スキャン、ファクシミリ通信およびドキュメントファイリングの各処理を実行するＭＦＰである。なお、印刷装置１としては、少なくともコピーおよびプリントの処理を行う機能を備えた印刷装置１であればよい。ホスト装置２は、パーソナルコンピュータあるいはサーバである。また、ネットワークには、図示しないパーソナルコンピュータが接続されている。
【００１８】
印刷装置１は、図２に示すように、スキャナ１０、印刷部１１、通信部１２、記憶部１３、操作部１４、給紙トレイ１５、監視部１６、制御部１７を備えている。
【００１９】
スキャナ１０は、原稿の画像を読み取る。印刷部１１は、入力された画像を用紙に印刷する。通信部１２は、ネットワークを通じて他の印刷装置１およびホスト装置２と通信を行う。各印刷装置１およびホスト装置２には、それぞれ固有のＩＰアドレスが割り当てられている。通信部１２は、このＩＰアドレスを用いて、データの送受信を行い、他の印刷装置１やホスト装置２、パーソナルコンピュータから画像が入力される。また、通信部１２は、電話回線に接続されたモデムを有し、モデムを介してファクシミリ通信を行える。
【００２０】
記憶部１３は、スキャナ１０あるいは通信部１２を通じて入力された画像を記憶する。操作部１４は、操作キーと表示パネルを有する。表示パネルはタッチパネルを有し、操作画面等を表示するとともに、画面上での入力を行える。
【００２１】
給紙トレイ１５は、複数設けられる。各給紙トレイ１５は、サイズやタイプの異なる用紙を収容する。サイズは、Ａサイズ、Ｂサイズ、Ｌｅｔｔｅｒ、Ｌｅｇａｌ、Ｌｅｄｇｅｒ等である。タイプは、普通紙、再生紙、レターヘッド紙、印刷済み紙、パンチ紙、厚紙、薄紙、色紙等である。
【００２２】
監視部１６は、給紙トレイ１５の状態を監視する。監視部１６は、給紙トレイ１５内の用紙のサイズを検出するセンサ、用紙量を検出するセンサを有する。これによって、監視部１６は、給紙トレイ１５に収容されている用紙の有無および量、給紙トレイ１５にセットされた用紙のサイズを検出する。また、各給紙トレイ１５の用紙のタイプは、ユーザによって設定される。この設定情報はメモリに記憶される。そして、監視部１６は、これらの検出結果および設定情報に基づいて給紙トレイ１５の状態に関する用紙情報を生成して、制御部１７に出力する。
【００２３】
制御部１７は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭからなり、各部を制御して、指示された処理を実行する。例えば、印刷処理に関して、コピーの場合、スキャナ１０から画像が入力されると、印刷ジョブを生成して、印刷ジョブを実行する。プリントの場合、外部からの印刷ジョブを受信すると、その指示にしたがって印刷ジョブを実行する。ファクシミリ通信の場合、外部から画像を受信すると、印刷ジョブを生成して、印刷ジョブを実行する。
【００２４】
印刷ジョブの実行中、監視部１６は、給紙トレイ１５の状態を監視している。監視部１６が、使用中の給紙トレイ１５の用紙がなくなったことを検出すると、制御部１７は、印刷を停止して、図１に示すように、表示パネルの画面に用紙切れのメッセージ画面２０を表示する。
【００２５】
このように用紙が必要となったとき、制御部１７は、他の印刷装置１から用紙情報を収集して、入手可能な用紙があるかを検索する。すなわち、制御部１７は、ユーザが画面の検索ボタン２１を操作したとき、他の印刷装置１に用紙情報を要求する。他の印刷装置１では、要求を受けると、制御部１７が用紙情報を要求元の印刷装置に送信する。監視部１６は、常に給紙トレイ１５の状態を監視しており、用紙情報は常に最新の情報となっている。
【００２６】  要求元の印刷装置１の制御部１７は、各印刷装置１から用紙情報を受け取ると、ユーザに用紙情報を提供する。すなわち、制御部１７は、用紙情報に中から、必要な用紙と同じサイズおよびタイプがセットされている各印刷装置１の給紙トレイ１５を検索する。そして、制御部１７は、用紙情報に基づいて印刷装置１の各給紙トレイ１５の状態を表示パネルの画面に表示する。これによって、必要とする用紙を入手可能かを判断するための情報がユーザに提供される。【００２７】
図３に示すように、印刷装置１毎に、各給紙トレイ１５の状態が表示される。この検索結果表示画面２２には、給紙トレイ１５にセットされている用紙のサイズ、タイプおよび残量が表示される。必要とする用紙に該当する用紙の給紙トレイ１５は、他の給紙トレイ１５とは表示を異ならせ、反転、点滅といったように目立つように表示される。画面の上下キー２３の操作により、表示が切り替わり、他の印刷装置１の給紙トレイ１５の状態が表示される。
【００２８】
ユーザは、この表示を見ることによって、必要な用紙がＭＦＰ＿ＢおよびＭＦＰ＿Ｄにあることを知る。そして、ＭＦＰ＿Ｄには、用紙がないとわかるので、十分に用紙があるＭＦＰ＿Ｂから用紙を取り出せばよいと判断できる。ユーザは、ＭＦＰ＿Ｂの給紙トレイ１５から用紙を取り出し、空になった給紙トレイ１５に補充する。これによって、印刷ジョブが再開される。
【００２９】
このように、必要な用紙の存在位置を一目で認識できるので、用紙を探し回ることなく、すぐに補充用の用紙を入手することができる。そのため、印刷ジョブをすばやく再開でき、印刷装置１を使用できない時間が短くなって、使用効率のよいシステムを実現できる。
【００３０】
なお、用紙の保管場所に行けば、目的の用紙は存在する。この用紙を利用すればよいが、封を切って用紙を取り出さなければならず、この作業が面倒である。特に、必要な用紙が少量の場合には、この面倒さが顕著となる。そこで、給紙トレイ１５から必要な分だけ取り出せば、補充作業は早く終わる。
【００３１】
ここで、給紙トレイ１５を検索するとき、特定の条件にしたがって検索範囲を絞ることができる。図４（ａ）に示すように、制御部１７は、検索条件の設定画面２４を表示する。検索条件は、検索の対象とする印刷装置１を特定する。設定された検索条件はメモリに記憶される。あるいは、制御部１７は、印刷ジョブの実行時にユーザを認証して、登録されているユーザの認証情報に基づいて、予め設定された検索条件にしたがって検索する。
【００３２】
検索条件として、例えば、ユーザが普段使用している印刷装置１を検索対象とする。あるいは、ユーザの属する部門で管理している印刷装置１を検索対象とする。制御部１７は、全ての印刷装置１から用紙情報を収集するが、検索条件にしたがって対象の印刷装置１の給紙トレイ１５を検索する。
【００３３】
検索結果として、図４（ｂ）に示すように、検索結果表示画面２２が表示される。画面には、検索対象の印刷装置１の給紙トレイ１５の状態が表示される。検索対象外の印刷装置１の給紙トレイ１５の状態は表示されない。したがって、ユーザにとって都合のよい印刷装置１から用紙を入手することが可能となる。
【００３４】
上記の検索条件は、事前に設定されたものであるが、検索を実行する都度、検索条件を指定してもよい。図５に示すように、用紙切れのメッセージ画面２０において、検索条件設定ボタン３０が表示される。ユーザがこのボタン３０を操作すると、制御部１７は、図６（a）に示すように、検索条件を追加するための検索設定画面３１を表示する。検索条件として、用紙サイズ条件３２、用紙タイプ条件３３、用紙枚数条件３４、用紙残量条件３５、使用状況条件３６の各項目がある。ユーザは、項目毎に検索条件を指定する。制御部１７は、入力された検索条件をメモリに記憶して、この検索条件にしたがって検索を実行する。
【００３５】
検索結果表示画面２２には、図６（ｂ）に示すように、検索条件に適合する印刷装置１の給紙トレイ１５の状態が表示される。したがって、ユーザが望む用紙がある印刷装置１の給紙トレイ１５だけが絞って検索されるので、必要な用紙の存在位置を確実に知ることができる。
【００３６】
さらに、制御部１７は、入手しやすさに応じて給紙トレイ１５の表示順を切り替える。図７に示すように、検索結果表示画面２２に、並べ替えボタン３７〜３９が表示される。並べ替えボタン３７〜３９は、項目毎に設けられる。
【００３７】
初期画面では、印刷装置１のマシン名順に給紙トレイ１５が表示される。印刷装置１には予め優先順が決められており、マシン名の並べ替えボタン３７が操作されると、この優先順に印刷装置１が並べら替えられる。用紙残量の並べ替えボタン３８が操作されると、用紙残量の多い給紙トレイ１５から順に並べ替えられる。使用状況の並べ替えボタン３９が操作されると、待機中の給紙トレイ１５が上位に、印刷中の給紙トレイ１５が下位になるように並べ替えられる。
【００３８】
上位に表示される給紙トレイ１５は、用紙を入手しやすい給紙トレイ１５である。したがって、複数の給紙トレイ１５が検索によって見つかったとき、上位に表示される給紙トレイ１５ほど用紙を簡単に入手できる可能性が高い。ユーザは、適切な給紙トレイ１５を選択するための判断を行いやすくなる。
【００３９】
図８に示すように、検索結果表示画面２２において、ユーザが、希望する給紙トレイ１５を選択する。画面に表示されている給紙トレイ欄がタッチされると、制御部１７は、その給紙トレイ１５が選択されたと判断する。このとき、制御部１７は、給紙トレイ１５の位置を報知する。
【００４０】
印刷装置１には、給紙トレイ１５の位置を示す報知部が設けられる。報知部は、印刷装置１を示す報知灯５０と、給紙トレイ１５を示すＬＥＤ等の表示灯５１とからなる。表示灯５１は、給紙トレイ１５毎に設置される。
【００４１】
制御部１７は、選択された給紙トレイ１５を有する他の印刷装置１に選択されたことを表す選択情報を送信する。他の印刷装置１では、選択情報を受信すると、制御部１７は、報知灯５０を駆動するとともに、選択された給紙トレイ１５の表示灯５１を駆動する。報知灯５０および表示灯５１が点滅する。これによって、ユーザは、選択した給紙トレイ１５がある印刷装置１の位置を容易に確認できる。さらにユーザは、給紙トレイ１５もすぐに見つけることができる。なお、報知部は、光による報知に限らず、ブザー等を用いて、音による報知としてもよい。
【００４２】
また、選択された給紙トレイ１５の報知として、制御部１７は、給紙トレイ１５を有する印刷装置１に対して報知する。すなわち、図９、１０に示すように、制御部１７は、検索結果表示画面２２において給紙トレイ１５が選択されると、この給紙トレイ１５を有する他の印刷装置１に用紙要求のメッセージを送信する。
【００４３】
他の印刷装置１では、メッセージを受信すると、制御部１７は、表示パネルの画面にメッセージを表示する。要求メッセージ画面５２は、ポップアップで表示される。この印刷装置１において、用紙を取り出す要求がされたことを確認できる。
【００４４】
印刷装置１が待機中であれば、使用しているユーザは近くにいない。メッセージは、そのまま表示される。印刷装置１が使用中であれば、ユーザは近くにいるので、使用しているユーザはこのメッセージを見る。要求メッセージ画面５２には、了解ボタン５３と拒否ボタン５４が表示される。ユーザは、用紙の取り出し要求に対して、許可するか拒否するかを選択できる。
【００４５】
了解ボタン５３が選択されると、要求メッセージ画面５２は消える。このとき、制御部１７は、要求元の印刷装置１に了解した旨のメッセージを送信するとよい。このメッセージを受信した印刷装置１の制御部１７は、画面に了解のメッセージを表示する。これを見たユーザは、指定した印刷装置１に行って、用紙を取り出す。このとき、他の印刷装置では、実行中の印刷ジョブは一時中断される。
【００４６】  図１０に示すように、拒否ボタン５４が選択されると、制御部１７は、要求元の印刷装置１に拒否のメッセージを送信する。要求元の印刷装置１では、メッセージを受信すると、制御部１７は、検索結果表示画面２２に、拒否のメッセージ画面５５をポップアップで表示する。そして、ユーザがメッセージ画面５５の了解ボタン５６を操作すると、制御部１７は、検索結果表示画面２２において、選択された給紙トレイ１５を選択不可状態に表示を変更する。ユーザは、この給紙トレイ１５を選択することができなくなり、改めて他の給紙トレイ１５を選択する。【００４７】
これにより、用紙の取り出しは、他の印刷装置１を使用中のユーザの許可を得てから行われる。使用中のユーザは、印刷ジョブを中断されずに実行させることができる。したがって、使用中のユーザに不便をかけずにすむ。
【００４８】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で上記実施形態に多くの修正および変更を加え得ることは勿論である。必要な用紙の存在位置を認識できることを利用して、実行中の印刷ジョブを該当する印刷装置に転送してもよい。制御部は、給紙トレイが選択されると、その給紙トレイを有する他の印刷装置に印刷ジョブを送信する。他の印刷装置では、印刷ジョブを受け取ると、制御部は、指示通りに印刷ジョブを実行する。
【００４９】
制御部は、各給紙トレイの状態を表示パネルの画面に表示することによって、収集した用紙情報をユーザに提供する。この提供先として、検索を要求したユーザが所持する携帯電話、ＰＤＡ等の携帯通信端末とする。制御部は、検索結果の情報を携帯通信端末に送信する。携帯通信端末は、検索結果を画面に表示して、必要な用紙の存在位置をユーザに報知する。
【００５０】
また、印刷ジョブの実行中、用紙がなくなったときに用紙切れのメッセージが表示されるが、用紙がなくなる前に規定量よりも少なくなったときに、用紙切れの警告メッセージを表示してもよい。これにより、用紙がなくなる前に、補充することができ、印刷ジョブの中断時間を短縮できる。
【００５１】
選択された給紙トレイの位置を報知するとき、制御部は、表示パネルの画面に印刷装置の設置場所を示すマップを表示する。ユーザは、印刷装置がどこにあるのか容易に認識できる。印刷装置が多数あるときに、すぐに印刷装置の場所がわかるので、ユーザは用紙を取りに行きやすくなる。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の印刷システムの概略構成を示す図
【図２】印刷装置の概略構成を示すブロック図
【図３】用紙の検索結果表示画面を示す図
【図４】検索条件の設定画面と検索結果表示画面を示す図
【図５】メッセージ画面を示す図
【図６】検索設定画面および検索結果表示画面を示す図
【図７】表示順の切り替え可能な検索結果表示画面を示す図
【図８】給紙トレイを選択したときに、この給紙トレイを有する印刷装置において報知する様子を示す図
【図９】他の印刷装置にメッセージを送ったときに表示される画面を示す図
【図１０】用紙取り出しの要求が拒否されたときに表示される画面を示す図
【符号の説明】
【００５３】
１    印刷装置
２    ホスト装置
１１    印刷部
１２    通信部
１５    給紙トレイ
１６    監視部
１７    制御部
【図１】
0004607971.tif 000002
【図２】
0004607971.tif 000003
【図３】
0004607971.tif 000004
【図４】
0004607971.tif 000005
【図５】
0004607971.tif 000006
【図６】
0004607971.tif 000007
【図７】
0004607971.tif 000008
【図８】
0004607971.tif 000009
【図９】
0004607971.tif 000010
【図１０】
0004607971.tif 000011