(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡を収容して密閉し得る滅菌槽と、前記滅菌槽内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段と、前記滅菌槽内を排気・減圧する槽内排気手段とを有し、前記内視鏡を水蒸気滅菌するオートクレーブ装置であって、
前記滅菌槽に複数の前記内視鏡を収容して滅菌可能であり、
前記滅菌槽内に収容する複数の前記内視鏡のそれぞれに対し、前記内視鏡と接続可能であり、前記内視鏡と接続した状態でその内部空間が前記内視鏡内と連通する連通部が設けられており、
前記各連通部には、接続された前記内視鏡内の圧力を検出する内視鏡内圧検出手段がそれぞれ設けられており、
前記滅菌槽内と前記各内視鏡内との間に圧力差を生じさせた状態における前記各内視鏡内の圧力変化を前記各内視鏡内圧検出手段でそれぞれ検出することにより、前記各内視鏡の気密性を調べる気密性テストを行い、該気密性テストの結果、前記内視鏡の少なくとも１つの気密性が損なわれている場合には、前記滅菌槽内への水蒸気の供給をやめるよう作動し、
前記気密性テストは、前記槽内排気手段により前記滅菌槽内を減圧状態とし、前記内視鏡内圧検出手段で検出された圧力が経時的に漸減するのが検出された場合には、対応する前記内視鏡の気密性が損なわれているものとすることを特徴とするオートクレーブ装置。
【請求項２】
前記各連通部にそれぞれ前記内視鏡内圧検出手段への流路を遮断可能な遮断手段が設けられており、使用時に前記内視鏡を接続しない前記連通部がある場合には、当該連通部の前記内視鏡内圧検出手段への流路を前記遮断手段により遮断可能である請求項１に記載のオートクレーブ装置。
【請求項３】
前記気密性テストの結果、気密性が損なわれた前記内視鏡がある場合、その旨および当該内視鏡を特定する情報を報知する報知手段を有する請求項１または２に記載のオートクレーブ装置。
【請求項４】
前記各連通部に対する前記内視鏡の接続の有・無をそれぞれ検出する内視鏡検出手段を有する請求項１ないし３のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【請求項５】
前記滅菌槽内を減圧または加圧した状態における前記各内視鏡内圧検出手段で検出された圧力の変化に基づいて、前記各連通部に対する前記内視鏡の接続の有・無をそれぞれ検出するよう作動する請求項１ないし４のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【請求項６】
前記各連通部に対する前記内視鏡の接続の有・無をそれぞれ検出する際、前記滅菌槽内を減圧または加圧した状態における前記内視鏡内圧検出手段で検出される圧力の変化が所定値より速い場合には、当該内視鏡内圧検出手段に対応する前記連通部に前記内視鏡が接続されていないものと判別する請求項５に記載のオートクレーブ装置。
【請求項７】
前記内視鏡が接続されていない前記連通部があることが検出された場合、前記気密性テストにおいて、対応する前記内視鏡内圧検出手段を実質的に無効にするよう作動する請求項４ないし６のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【請求項８】
前記各連通部にそれぞれ前記内視鏡内圧検出手段への流路を遮断可能な遮断手段が設けられており、前記内視鏡が接続されていない前記連通部があることが検出された場合、当該連通部の前記内視鏡内圧検出手段への流路を前記遮断手段により遮断するよう作動する請求項４ないし７のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡を水蒸気滅菌するオートクレーブ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
医療用内視鏡は、感染等を予防するため、使用する都度、消毒・滅菌を行う必要がある。この消毒・滅菌を水蒸気滅菌により行うオートクレーブ装置が知られている。
【０００３】
このようなオートクレーブ装置においては、密閉可能な滅菌槽内に内視鏡を収容し、滅菌槽内および内視鏡内を減圧状態（低真空状態）とした後、滅菌槽内に高温高圧の水蒸気を充填する。
【０００４】
従来のオートクレーブ装置は、１回に１つの内視鏡に対して滅菌するものであった。このため、複数個の内視鏡を滅菌する場合には、オートクレーブ装置を繰り返し使用して、これらの内視鏡を順次滅菌していく必要があり、作業に長時間を要するという問題があった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、複数の内視鏡を同時に滅菌することができるオートクレーブ装置を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（８）の本発明により達成される。
【０００７】
（１）  内視鏡を収容して密閉し得る滅菌槽と、前記滅菌槽内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段と、前記滅菌槽内を排気・減圧する槽内排気手段とを有し、前記内視鏡を水蒸気滅菌するオートクレーブ装置であって、
前記滅菌槽に複数の前記内視鏡を収容して滅菌可能であり、
前記滅菌槽内に収容する複数の前記内視鏡のそれぞれに対し、前記内視鏡と接続可能であり、前記内視鏡と接続した状態でその内部空間が前記内視鏡内と連通する連通部が設けられており、
前記各連通部には、接続された前記内視鏡内の圧力を検出する内視鏡内圧検出手段がそれぞれ設けられており、
前記滅菌槽内と前記各内視鏡内との間に圧力差を生じさせた状態における前記各内視鏡内の圧力変化を前記各内視鏡内圧検出手段でそれぞれ検出することにより、前記各内視鏡の気密性を調べる気密性テストを行い、該気密性テストの結果、前記内視鏡の少なくとも１つの気密性が損なわれている場合には、前記滅菌槽内への水蒸気の供給をやめるよう作動し、
前記気密性テストは、前記槽内排気手段により前記滅菌槽内を減圧状態とし、前記内視鏡内圧検出手段で検出された圧力が経時的に漸減するのが検出された場合には、対応する前記内視鏡の気密性が損なわれているものとすることを特徴とするオートクレーブ装置。
【０００８】
これにより、複数の内視鏡を同時に滅菌することができ、作業効率の向上が図れるオートクレーブ装置を提供することができる。
また、オートクレーブ装置に多様な機能を付加することができる。
また、いずれかの内視鏡の気密性が損なわれている場合でも、気密性テストを行うことによって、内視鏡の内部に水蒸気が侵入するのを防止することができる。
また、簡単な構成で、迅速かつ確実に内視鏡の気密性テストを行うことができる。
【００１０】
（２）  前記各連通部にそれぞれ前記内視鏡内圧検出手段への流路を遮断可能な遮断手段が設けられており、使用時に前記内視鏡を接続しない前記連通部がある場合には、当該連通部の前記内視鏡内圧検出手段への流路を前記遮断手段により遮断可能である上記（１）に記載のオートクレーブ装置。
【００１１】
これにより、内視鏡内圧検出手段を保護したり、滅菌槽内に充填した水蒸気の漏れを防止したりすることができる。
【００１６】
（３）  前記気密性テストの結果、気密性が損なわれた前記内視鏡がある場合、その旨および当該内視鏡を特定する情報を報知する報知手段を有する上記（１）または（２）に記載のオートクレーブ装置。
【００１７】
これにより、異常の発生を速やかに知らせることができるとともに、いずれの内視鏡の気密性が損なわれたかをも知らせることができる。
【００１８】
（４）  前記各連通部に対する前記内視鏡の接続の有・無をそれぞれ検出する内視鏡検出手段を有する上記（１）ないし（３）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【００１９】
これにより、オートクレーブ装置の操作の容易化、操作ミスの防止を図ることができる。
【００２０】
（５）  前記滅菌槽内を減圧または加圧した状態における前記各内視鏡内圧検出手段で検出された圧力の変化に基づいて、前記各連通部に対する前記内視鏡の接続の有・無をそれぞれ検出するよう作動する上記（１）ないし（４）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【００２１】
これにより、各連通部に対する内視鏡の接続の有・無を迅速かつ確実に検出することができる。
【００２２】
（６）  前記各連通部に対する前記内視鏡の接続の有・無をそれぞれ検出する際、前記滅菌槽内を減圧または加圧した状態における前記内視鏡内圧検出手段で検出される圧力の変化が所定値より速い場合には、当該内視鏡内圧検出手段に対応する前記連通部に前記内視鏡が接続されていないものと判別する上記（５）に記載のオートクレーブ装置。
【００２３】
これにより、各連通部に対する内視鏡の接続の有・無を迅速かつ確実に検出することができる。
【００２４】
（７）  前記内視鏡が接続されていない前記連通部があることが検出された場合、前記気密性テストにおいて、対応する前記内視鏡内圧検出手段を実質的に無効にするよう作動する上記（４）ないし（６）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【００２５】
これにより、内視鏡が接続されていない連通部がある場合であっても、気密性テスト時の誤作動を防止することができる。
【００２６】
（８）  前記各連通部にそれぞれ前記内視鏡内圧検出手段への流路を遮断可能な遮断手段が設けられており、前記内視鏡が接続されていない前記連通部があることが検出された場合、当該連通部の前記内視鏡内圧検出手段への流路を前記遮断手段により遮断するよう作動する上記（４）ないし（７）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【００２７】
これにより、内視鏡が接続されていない連通部がある場合であっても、気密性テスト時の誤作動を防止することができる。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のオートクレーブ装置を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００２９】
図１は、本発明のオートクレーブ装置の全体構成を示すブロック図、図２は、図１に示すオートクレーブ装置における滅菌槽内に内視鏡が収容された状態（内視鏡を１つだけ収容した状態）を示す平面図、図３は、図１に示すオートクレーブ装置における連通管と内視鏡とを接続するコネクタの縦断面図、図４は、図１に示すオートクレーブ装置の正面図、図５は、図１に示すオートクレーブ装置のフロントパネルの正面図である。
【００３０】
これらの図に示すオートクレーブ装置１は、複数の内視鏡１０を同時に水蒸気滅菌することができるものであり、内視鏡１０を収容する滅菌槽２と、滅菌槽２内を排気・減圧する槽内排気手段３と、滅菌槽２内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段４と、滅菌槽２内に収容された各内視鏡１０にそれぞれ接続可能な連通部５ａ、５ｂと、連通部５ａ、５ｂにそれぞれ設けられた圧力センサ６ａ、６ｂと、報知手段７と、各部の作動を制御する制御手段９とを有している。以下、各部の構成について説明する。
【００３１】
滅菌槽２は、複数の内視鏡１０を収容（収納）可能な内部空間を有しており、密閉可能な密閉容器になっている。
【００３２】
本発明は、滅菌槽２のサイズが小型のものから大型のものにまで適用可能である。滅菌槽２内に収容可能な内視鏡１０の数は、特に限定されないが、例えば２〜１００個程度を収容可能なものとすることができる。
【００３３】
また、滅菌槽２は、複数の内視鏡１０をいかなる配置（配列）で収容するものでもよく、例えば、平置きで横に並べて収容するものでも、滅菌槽２内にラック（棚）を設置して縦に複数段に収容するものでも、これらを組み合わせたものでもよい。また、滅菌槽２内は、各内視鏡１０間が仕切りで区画されているようなものであってもよい。
【００３４】
本実施形態においては、滅菌槽２は、後の説明を分かり易くするため、２個の内視鏡１０を収容可能なものとする。なお、図２では、滅菌槽２に内視鏡１０を１つだけ収容した状態を示している。
【００３５】
図１に示すように、滅菌槽２には、槽内給気流路８３の一端部が接続されており、該槽内給気流路８３の他端部は、外気に開放している。槽内給気流路８３の途中には、第４電磁弁１４が設けられている。
【００３６】
滅菌槽２内（内部空間）が減圧状態（大気圧より低い圧力）にあるときに第４電磁弁１４を開状態にすると、外気が槽内給気流路８３を通って滅菌槽２内に流入し、滅菌槽２内の圧力は、上昇して大気圧になる。第４電磁弁１４を閉状態にすると、槽内給気流路８３は、遮断（閉塞）される。
【００３７】
また、滅菌槽２には、排蒸流路８４の一端部が接続されており、該排蒸流路８４の他端部は、外気に開放している。排蒸流路８４の途中には、第６電磁弁１６が設けられている。
【００３８】
滅菌槽２内に水蒸気が充填された状態で第６電磁弁１６を開状態にすると、該水蒸気は、排蒸流路８４を通って外部に流出し、滅菌槽２内は、大気圧になる。第６電磁弁１６を閉状態にすると、排蒸流路８４は、遮断（閉塞）される。
【００３９】
なお、槽内給気流路８３と排蒸流路８４とは、１つの流路で兼用にしてもよい。
【００４０】
槽内排気手段３は、吸引ポンプ（真空ポンプ）３１と、該吸引ポンプ３１と滅菌槽２とを接続する槽内排気流路３２とを有している。槽内排気流路３２の途中には、第１電磁弁１１が設けられている。
【００４１】
吸引ポンプ３１を作動し、第１電磁弁１１を開状態にすると、滅菌槽２内の空気が槽内排気流路３２を通って排出され、滅菌槽２内は、減圧状態（低真空状態）になる。第１電磁弁１１を閉状態にすると、槽内排気流路３２は、遮断（閉塞）される。
【００４２】
水蒸気供給手段４は、高温高圧の水蒸気を発生する蒸気発生部４１と、該蒸気発生部４１と滅菌槽２とを接続する給蒸流路４２とを有している。給蒸流路４２の途中には、第３電磁弁１３が設けられている。
【００４３】
第３電磁弁１３を開状態にすると、蒸気発生部４１で発生した水蒸気は、給蒸流路４２を通って滅菌槽２内に供給される。第３電磁弁１３を閉状態にすると、給蒸流路４２が遮断（閉塞）される。
【００４４】
連通部５ａ、５ｂは、滅菌槽２内に収容される各内視鏡１０に対してそれぞれ設けられているものである。本実施形態では、連通部５ａは、滅菌槽２内に収容される一方の内視鏡１０に接続可能であり、接続状態では、連通部５ａ内は、この内視鏡１０内と連通する。同様に、連通部５ｂは、滅菌槽２内に収容される他方の内視鏡１０に接続可能であり、接続状態では、連通部５ｂ内は、この内視鏡１０内と連通する。
【００４５】
連通部５ａと連通部５ｂとは、その構成が同一であるため、以下、代表して連通部５ａについて説明する。また、以下では、便宜上、連通部５ａに接続される内視鏡１０を「ａの内視鏡１０」と言い、連通部５ｂに接続される内視鏡１０を「ｂの内視鏡１０」と言う場合がある。
【００４６】
連通部５ａは、連通管５１ａと、コネクタ５３ａとを有している。連通管５１ａの一端側は、滅菌槽２内に位置し、他端側は、滅菌槽２外に位置している。
【００４７】
図２に示すように、コネクタ５３ａは、連通管５１ａの一端部に設けられており、滅菌槽２内に収容した内視鏡１０に、このコネクタ５３ａで連通部５ａを接続する。
【００４８】
内視鏡１０に連通部５ａを接続した状態では、後に詳述するように、ａの内視鏡１０内（内部空間）と連通部５ａ（連通管５１ａ）内とが連通するようになっている。
【００４９】
図１に示すように、連通管５１ａの他端部（または途中）には、圧力センサ（内視鏡内圧検出手段）６ａが設けられている。
【００５０】
ａの内視鏡１０に連通部５ａを接続した状態では、前述したように、ａの内視鏡１０内と連通管５１ａ内とが連通し、ａの内視鏡１０内の圧力と、連通管５１ａ内の圧力とが等しくなるため、圧力センサ６ａでａの内視鏡１０内の圧力を検出することができる。
【００５１】
同様に、連通管５１ｂ（連通部５ｂ）には、圧力センサ（内視鏡内圧検出手段）６ｂが設けられており、この圧力センサ６ｂでｂの内視鏡１０内の圧力を検出することができる。
【００５２】
連通管５１ａの途中には、第７電磁弁（遮断手段）１７が設けられている。第７電磁弁１７を閉状態にすると、圧力センサ６ａへの流路が遮断（閉塞）され、コネクタ５３ａに内視鏡１０が接続されていない場合に、滅菌槽２内の圧力が圧力センサ６ａに及ばないようにすることができる。
【００５３】
第７電磁弁１７は、後述するフロントパネル８５に設けられたスイッチ８７ａをオンすることにより、閉じることができる。
【００５４】
同様に、連通管５１ｂの途中には、第８電磁弁（遮断手段）１８が設けられている。第８電磁弁１８を閉状態にすると、圧力センサ６ｂへの流路が遮断（閉塞）され、コネクタ５３ｂに内視鏡１０が接続されていない場合に、滅菌槽２内の圧力が圧力センサ６ｂに及ばないようにすることができる。
【００５５】
第８電磁弁１８は、フロントパネル８５に設けられたスイッチ８７ｂをオンすることにより、閉じることができる。
【００５６】
ここで、内視鏡１０について説明する。
図２に示すように、内視鏡１０は、可撓性を有する長尺の挿入部可撓管１０１と、該挿入部可撓管１０１の基端側に設けられ、術者が把持して内視鏡１０全体を操作する操作部１０２と、挿入部可撓管１０１の先端側に設けられ、操作部１０２から湾曲状態を遠隔操作可能な湾曲部１０３と、光源装置（図示せず）に差し込む光源差込部１０４と、操作部１０２と光源差込部１０４とを接続する接続部可撓管１０５とを有している。この内視鏡１０の内部には、例えば、光ファイバー束、電線ケーブル、ケーブル、またはチューブ類等の内蔵物（図示せず）が配置、挿通されている。
【００５７】
このような内視鏡１０の外装は、気密性を有している。すなわち、内視鏡１０の内部空間（内蔵物の設置空間）は、密閉空間になっている。しかし、使用回数を重ねて劣化が進行したような場合には、特に湾曲部１０３の外皮（湾曲ゴム）等にピンホール、亀裂等が生じて、気密性が損なわれる場合がある。また、内視鏡１０の各部の接続部（連結部）のシール不良を生じることにより、気密性が損なわれる場合もある。
【００５８】
図３に示すように、内視鏡１０の光源差込部１０４には、連通管５１ａのコネクタ５３ａと連結可能なコネクタ１１０が設けられている。ここでは、図３中の左側を「一端」、右側を「他端」として説明する。
【００５９】
コネクタ１１０は、光源差込部１０４から突出するように設けられた略円筒状の内筒部材（ケーシング）１１１と、該内筒部材１１１の他端側の外周に螺合して固定された略円筒状の外筒部材（ケーシング）１１２と、内筒部材１１１および外筒部材１１２の内側に設置された弁体１１３と、該弁体１１３を他端方向に付勢するコイルバネ１１４とを有している。
【００６０】
弁体１１３は、他端側に傘状部（円錐台状部）を有する略キノコ形状をなしており、該傘状部の外側には、Ｏリング１１５が設置されている。
【００６１】
内筒部材１１１および外筒部材１１２の内部空間は、内視鏡１０全体の内部空間に連通している。
【００６２】
外筒部材１１２の他端部には、開口１１６が形成されている。また、外筒部材１１２の他端部の内面１１７は、弁体１１３の傘状部に対応したすり鉢状（円錐台状）をなしている。
【００６３】
一方、コネクタ５３ａは、コネクタ１１０を挿入可能な有底円筒状をなしており、その底部外側に連通管５１ａが固着されている。コネクタ５３ａの一端部の周壁には、Ｌ字型をなす係合溝５３１が設けられており、該係合溝５３１は、外筒部材１１２の外周に突設された係合ピン１１８と係合し得るようになっている。
【００６４】
コネクタ５３ａ内にコネクタ１１０を挿入し、コネクタ５３ａを所定方向に僅かに回転させると、係合溝５３１と係合ピン１１８とが係合してコネクタ５３ａとコネクタ１１０とが連結され、抜けないようになる。また、コネクタ５３ａを前記と反対方向に僅かに回転させると、コネクタ５３ａとコネクタ１１０とが分離可能になる。
【００６５】
コネクタ５３ａの内周には、Ｏリング５３３が設けられており、コネクタ５３ａとコネクタ１１０とを連結した状態（図３に示す状態）では、外筒部材１１２の外周面がＯリング５３３の内周に接触して、気密性が確保される。
【００６６】
また、コネクタ５３ａの底部内側には、一端方向に向かって突出する凸部５３２が設けられている。
【００６７】
コネクタ１１０にコネクタ５３ａが連結されていない状態、すなわち、内視鏡１０の通常の使用状態では、コイルバネ１１４の付勢力により、弁体１１３の傘状部（Ｏリング１１５）が内面１１７に圧接されることにより、開口１１６が閉塞され、内視鏡１０の内部は、気密的に密閉された状態になっている。
【００６８】
これに対し、コネクタ１１０にコネクタ５３ａを連結した状態では、凸部５３２が弁体１１３をコイルバネ１１４の付勢力に抗して一端方向に移動させ、弁体１１３の傘状部が内面１１７から離間した状態となり、開口１１６が開通する。
これにより、内視鏡１０の内部空間は、コネクタ１１０内およびコネクタ５３ａ内を介して、連通管５１ａ内と連通した状態になる。
【００６９】
図１に示すように、連通管５１ａと吸引ポンプ３１との間には、内視鏡内排気流路８１ａが設けられている。すなわち、内視鏡内排気流路８１ａは、連通管５１ａから分岐して設けられており、分岐端の反対側の端部は、吸引ポンプ３１に接続されている。
【００７０】
同様に、連通管５１ｂと吸引ポンプ３１との間には、内視鏡内排気流路８１ｂが設けられている。内視鏡内排気流路８１ａ、８１ｂの途中には、第２電磁弁１２が設けられている。
【００７１】
吸引ポンプ３１を作動し、第２電磁弁１２を開状態にすると、各内視鏡１０内の空気がそれぞれ連通管５１ａ、５１ｂおよび内視鏡内排気流路８１ａ、８１ｂを通って排出され、各内視鏡１０の内部をそれぞれ減圧状態（低真空状態）にすることができる。すなわち、吸引ポンプ３１は、各内視鏡１０内を排気・減圧する内視鏡内排気手段ともなっている。第２電磁弁１２を閉状態にすると、内視鏡内排気流路８１ａ、８１ｂは、共に遮断（閉塞）される。
【００７２】
また、連通管５１ａからは、さらに、内視鏡内給気流路８２ａが分岐して設けられており、分岐端の反対側の端部は、外気に開放している。
【００７３】
同様に、連通管５１ｂからは、さらに、内視鏡内給気流路８２ｂが分岐して設けられている。内視鏡内給気流路８２ａ、８２ｂの途中（または分岐端の反対側の端部）には、第５電磁弁１５が設けられている。
【００７４】
各内視鏡１０内が減圧状態（大気圧より低い圧力の状態）にあるときに第５電磁弁１５を開状態にすると、外気が内視鏡内給気流路８２ａ、８２ｂおよび連通管５１ａ、５１ｂを通って各内視鏡１０内に流入し、各内視鏡１０内は、大気圧になる。第５電磁弁１５を閉状態にすると、内視鏡内給気流路８２ａ、８２ｂが共に遮断（閉塞）される。
【００７５】
図４に示すように、オートクレーブ装置１の正面には、フロントパネル（操作盤）８５と、メインスイッチ８６とがそれぞれ設けられている。メインスイッチ８６をオンすると、オートクレーブ装置１の各部に電力が供給される。
【００７６】
図５に示すように、フロントパネル８５には、警報音を発するアラーム７１と、例えば液晶表示パネルにより「漏れ発生」の文字を視覚的に表示し得る表示部７２と、表示ランプ７３ａ、７３ｂと、スイッチ８７ａ、８７ｂと、スタートボタン８５１とがそれぞれ設けられている。
【００７７】
アラーム７１、表示部７２および表示ランプ７３ａ、７３ｂは、後述する気密性テストの結果、内視鏡１０の気密性が損なわれている場合に、その旨を報知する報知手段７となるものである。
【００７８】
図１に示すように、第１電磁弁１１〜第６電磁弁１６、吸引ポンプ３１、圧力センサ６ａ、報知手段７は、それぞれ、制御手段９に電気的に接続されている。制御手段９は、予め定められたプログラムや圧力センサ６ａ、６ｂからの入力信号等に基づいて、各部の作動を制御する。
【００７９】
以下、本実施形態のオートクレーブ装置１の使用方法（作動）について説明する。なお、特に断らない限り、連通部５ａ、５ｂにともに内視鏡１０が接続された場合（図１に示す状態）、すなわち、２個の内視鏡１０を滅菌する場合について説明する。
【００８０】
［１］２個の内視鏡１０を滅菌槽２内に収容し、各内視鏡１０のコネクタ１１０に対し、コネクタ５３ａ、５３ｂをそれぞれ連結する。すなわち、各内視鏡１０と連通部５ａ、５ｂとをそれぞれ接続する。
【００８１】
ここで、オートクレーブ装置１は、必ずしも連通部５ａ、５ｂの両方を使用しなくてもよく、内視鏡１０を１つだけ滅菌することもできる。
【００８２】
例えば、図２に示すように、連通部５ａのみに内視鏡１０を接続して、内視鏡１０を１つだけ滅菌することができる。この場合には、操作者は、スイッチ８７ｂをオンして、使用しない連通部５ｂ側の第８電磁弁１８を閉じる。これにより、圧力センサ６ｂに圧力変化が及ばなくなり、圧力センサ６ｂを実質的に無効にすることができる。よって、後述する気密性テストにおいて、例えば、存在しないｂの内視鏡１０の異常を検出するような誤作動を防止することができる。
【００８３】
また、滅菌槽２内に高温高圧の水蒸気が供給されたとき、第８電磁弁１８でこの水蒸気が遮断されるので、圧力センサ６ｂを水蒸気から保護することもできる。また、この水蒸気が圧力センサ６ｂ付近から漏れることも防止することができる。
【００８４】
同様にして、連通部５ｂのみに内視鏡１０を接続して使用することもでき、この場合には、操作者は、スイッチ８７ａをオンして、第７電磁弁１７を閉じる。
【００８５】
［２］内視鏡１０を滅菌槽２内にセットしたら、スタートボタン８５１を押す。スタートボタン８５１を押すと、オートクレーブ装置１の作動が開始される。
【００８６】
本実施形態のオートクレーブ装置１は、滅菌槽２内に水蒸気を供給する前に、各内視鏡１０の気密性を調べる気密性テストを行う。図６は、気密性テストにおける各部の作動を示すタイムチャートである。
【００８７】
気密性テストでは、まず、槽内排気手段３により、滅菌槽２内を減圧する（大気圧Ｐ０より低くする）。すなわち、吸引ポンプ３１を作動（オン）するとともに、第１電磁弁１１を開状態にする（図６中のマルａ）。第２電磁弁１２〜第６電磁弁１６は、気密性テストの間、閉状態にされる。
【００８８】
これにより、図６に示すように、滅菌槽２内の圧力は、次第に降下（低下）する。滅菌槽２内の圧力が所定の圧力Ｐ１まで下がったら、吸引ポンプ３１を停止（オフ）するとともに、第１電磁弁１１を閉状態にして（図６中のマルｂ）、滅菌槽２内の圧力をＰ１に保つ。
【００８９】
このように、滅菌槽２内を圧力Ｐ１に減圧した状態にすると、大気圧Ｐ０にある内視鏡１０内との間に圧力差が生じる。内視鏡１０にピンホールや亀裂等が生じて気密性が損なわれている場合には、この圧力差によって、内視鏡１０内の空気が徐々に滅菌槽２内に流出し、内視鏡１０内の圧力が緩やかに低下する（図６参照）。
【００９０】
制御手段９は、圧力センサ６ａで検出された圧力が経時的に漸減している場合には、ａの内視鏡１０の気密性が損なわれているものと判断し、圧力センサ６ａで検出された圧力が変化していない場合には、ａの内視鏡１０の気密性が確保されているものと判断する。
【００９１】
同様に、制御手段９は、圧力センサ６ｂで検出された圧力が経時的に漸減している場合には、ｂの内視鏡１０の気密性が損なわれているものと判断し、内視鏡１０内の圧力が変化していない場合には、ｂの内視鏡１０の気密性が確保されているものと判断する。
【００９２】
圧力Ｐ１は、特に限定されないが、通常、大気圧Ｐ０より５０〜３００ｍｍＨｇ低い圧力であるのが好ましく、大気圧Ｐ０より１００〜２００ｍｍＨｇ低い圧力であるのがより好ましい。これにより、気密性テストを迅速かつ正確に行うことができるとともに、滅菌槽２内と内視鏡１０内との圧力差によって例えば湾曲部１０３の外皮（湾曲ゴム）が膨張、破裂するようなことを防止することができる。
【００９３】
気密性テストの結果、すべて（本実施形態では、ａとｂの２つ）の内視鏡１０について気密性が確保されている場合には、オートクレーブ装置１は、後述する滅菌処理工程に移行する。
【００９４】
これに対し、気密性テストの結果、少なくとも１つの（いずれかの）内視鏡１０の気密性が損なわれていた場合には、オートクレーブ装置１は、滅菌処理工程に移行せず、滅菌槽２内に水蒸気を供給しない。
【００９５】
すなわち、本実施形態のオートクレーブ装置１は、いずれかの内視鏡１０について、例えばピンホール、亀裂、接続部のシール不良等が生じて気密性が損なわれている場合には、これを事前に検出して、水蒸気の供給を取りやめる。これにより、気密性が損なわれた内視鏡１０内に水蒸気が侵入する事態を回避することができ、その結果、内視鏡１０の内蔵物の機能低下、損傷を防止することができる。
【００９６】
気密性が損なわれた内視鏡１０は、ピンホール、亀裂等が生じた部分のみを補修、交換することによって再使用することができる。
【００９７】
特に、本実施形態のオートクレーブ装置１では、内視鏡１０に生じた亀裂、孔等が大きいような場合であっても、内視鏡１０内に全く水蒸気が侵入することがないので、内視鏡１０の内蔵物の機能低下、損傷をより確実に防止することができる。
【００９８】
気密性が損なわれた内視鏡１０があった場合、気密性テストの終了後は、第４電磁弁１４および第５電磁弁１５を開状態として、滅菌槽２内および各内視鏡１０内を大気圧Ｐ０に戻す。
【００９９】
また、気密性が損なわれた内視鏡１０があった場合、アラーム７１で警報音を発するとともに、表示部７２で「漏れ発生」の文字を表示して、その旨を報知する。これにより、異常の発生を速やかに知らせることができる。
【０１００】
さらに、ａの内視鏡１０の気密性が損なわれている場合には、表示ランプ７３ａを点灯し、ｂの内視鏡１０の気密性が損なわれている場合には、表示ランプ７３ｂを点灯する。すなわち、気密性が損なわれた内視鏡１０を特定する情報をも報知する。これにより、いずれの内視鏡１０で気密性が損なわれているかを知ることができるので、気密性が損なわれた内視鏡１０については滅菌槽２から取り出して修理に回し、残りの内視鏡１０については滅菌処理を続行することができる。
【０１０１】
なお、アラーム７１は、音声を発することによって報知するものであってもよい。また、表示部７２は、異常がない場合にも、その旨を表示するものであってもよい。また、表示ランプ７３ａ（表示ランプ７３ｂ）は、例えば、気密性テストの結果、ａ（ｂ）の内視鏡１０の気密性が確保されている場合には、緑色に点灯し、気密性が損なわれている場合には、赤色に点灯するようなものであってもよい。
【０１０２】
本実施形態では、前述したように、連通部５ａ、５ｂのいずれかを使用しない場合（１つだけの内視鏡１０を滅菌する場合）には、操作者がスイッチ８７ａまたはスイッチ８７ｂをオンしてその旨を入力する必要があるが、以下に説明するような方法により、気密性テストと同時に、各連通部５ａ、５ｂに対する内視鏡１０の接続の有・無を自動的に検出することもできる。
【０１０３】
図２のように連通部５ｂに内視鏡１０が接続されていない場合を例に説明する。連通部５ａには、内視鏡１０が接続されているため、気密性テストにおいて滅菌槽２内を減圧したとき、圧力センサ６ａで検出される圧力は、大気圧Ｐ０のまま変化しない（ａの内視鏡１０の気密性が保たれている場合）か、または、緩やかに漸減する（ａの内視鏡１０の気密性が損なわれている場合）かのいずれかである。
【０１０４】
これに対し、気密性テストにおいて滅菌槽２内を減圧したとき、連通部５ｂ内の空気は、コネクタ５３ｂから抵抗なく滅菌槽２内に流出していくため、連通部５ｂ内の圧力、すなわち圧力センサ６ｂで検出される圧力は、滅菌槽２内とほぼ同様に速いスピードで低下していく。
【０１０５】
よって、圧力センサ６ｂで検出される圧力が低下（変化）する速さが所定値よりも速い場合には、連通部５ｂに内視鏡１０が接続されていないと検出することができる。逆に、連通部５ａに内視鏡１０が接続されていない場合にも、同様にして、これを検出することができる。
【０１０６】
このようにして、各圧力センサ６ａ、６ｂで検出された圧力の変化に基づいて、各連通部５ａ、５ｂに対する内視鏡１０の接続の有・無を検出することができる。この場合、圧力センサ６ａ、６ｂは、連通部５ａ、５ｂに対する内視鏡１０の接続の有・無を自動的に検出する内視鏡検出手段ともなるものである。
【０１０７】
連通部５ｂ（または連通部５ａ）に内視鏡１０が接続されていないことが検出されたら、制御手段９により、第８電磁弁１８（または第７電磁弁１７）が自動的に閉状態とされる。これにより、前記と同様に、圧力センサ６ｂ（または圧力センサ６ａ）が実質的に無効になり、気密性テストにおいて、内視鏡１０の接続されていない圧力センサ６ｂ（または圧力センサ６ａ）からの入力によって、誤作動を生じることが防止される。なお、この場合、第７電磁弁１７および第８電磁弁１８は、制御手段９に電気的に接続し、制御手段９の制御により作動するようにしておく。
【０１０８】
このように、各連通部５ａ、５ｂに対する内視鏡１０の接続の有・無を自動的に検出するようにした場合には、スイッチ８７ａ、８７ｂが不要になり、操作が容易になるとともに、スイッチ８７ａ、８７ｂの押し間違いによるミスも防止することができる。このような利便性は、滅菌槽２に収容可能な（同時に滅菌できる）内視鏡１０の個数が多いものの場合には、特に顕著である。
【０１０９】
なお、内視鏡１０が接続されていないことが検出された場合に圧力センサ６ｂ（または圧力センサ６ａ）を実質的に無効にする方法としては、第８電磁弁１８（または第７電磁弁１７）を閉じることのような機械的な方法に限らず、電気的またはソフトウェア的な方法であってもよい。例えば、連通部５ｂに内視鏡１０が接続されていないことが検出された場合、圧力センサ６ｂからの入力信号を制御手段９が無視するような制御を行うことにより、気密性テストにおける誤作動を同様に防止することができる。
【０１１０】
また、各連通部５ａ、５ｂに対する内視鏡１０の接続の有・無を自動的に検出する動作は、気密性テストと別個に行ってもよい。また、滅菌槽２内を加圧した状態として行ってもよい。
【０１１１】
また、気密性テストは、各内視鏡１０内を排気・減圧した後、各内視鏡１０内の圧力が上昇するかどうかを検出することによって行うようなものや、各内視鏡１０内に空気を送り込んで内圧を高めた後、その内圧が低下するかどうかを検出することによって行うようなものなどであってもよい。すなわち、気密性テストは、滅菌槽２内と各内視鏡１０内との間に圧力差を生じさせた状態における各内視鏡１０内の圧力変化を検出することによって行うものであればいかなるものでもよい。
【０１１２】
また、気密性テストは、滅菌槽２内への水蒸気の供給を開始してから、内視鏡１０内の圧力が漸増するのが検出された場合に、当該内視鏡１０の気密性が損なわれているものと判断し、水蒸気の供給を直ちに中止するようなものであってもよい。ただし、この場合には、気密性が損なわれた内視鏡１０の内部には、若干の水蒸気が侵入することとなるので、本実施形態のような気密性テストがより好ましい。
【０１１３】
［３］前述したように、気密性テストの結果、すべての内視鏡１０の気密性が確保されている場合には、オートクレーブ装置１は、以下に述べるような滅菌処理工程を行う。
【０１１４】
図７は、滅菌処理工程における各部の作動を示すタイムチャートである。
滅菌処理工程では、まず、滅菌槽２内および各内視鏡１０内が排気、減圧される。すなわち、吸引ポンプ３１を作動するとともに、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２が開状態、第３電磁弁１３〜第６電磁弁１６が閉状態とされる（図７中の▲１▼）。
【０１１５】
これにより、滅菌槽２内および各内視鏡１０内は、同期的に圧力が低下し、所定の圧力Ｐ２となるまで減圧される。このときの圧力Ｐ２は、特に限定されないが、通常、大気圧Ｐ０よりも６００ｍｍＨｇ程度以上低い圧力であるのが好ましく、例えば、大気圧Ｐ０よりも７４０ｍｍＨｇ程度低い圧力とすることができる。
【０１１６】
滅菌槽２内および各内視鏡１０内の圧力がＰ２になったら、減圧を終了し、滅菌槽２内に水蒸気を供給して滅菌を行う。すなわち、吸引ポンプ３１を停止するとともに、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２を閉状態、第３電磁弁１３を開状態とする（図７中の▲２▼）。
【０１１７】
これにより、蒸気発生部４１で発生した水蒸気が滅菌槽２内に供給、充填される。この水蒸気の圧力Ｐ３は、特に限定されないが、１．０〜３．０ｋｇ／ｃｍ２程度であるのが好ましく、例えば、２．２ｋｇ／ｃｍ２とすることができる。また、この水蒸気の温度は、特に限定されないが、１００〜２００℃程度であるのが好ましく、例えば、１３５℃とすることができる。また、滅菌時間は、特に限定されないが、１〜２０分程度であるのが好ましい。
【０１１８】
滅菌槽２内に充填された水蒸気により、各内視鏡１０の外表面、処置具挿通チャンネルの内面等が消毒、滅菌される。なお、各内視鏡１０内（内部空間）は、滅菌・乾燥の間、圧力Ｐ２の減圧状態に保たれる。
【０１１９】
滅菌が終了したら、第３電磁弁１３を閉状態として水蒸気の供給を停止するとともに、第６電磁弁１６を開状態として滅菌槽２内の水蒸気を排出する（図７中の▲３▼）。
【０１２０】
滅菌槽２内の圧力が大気圧Ｐ０まで降下したら、槽内排気手段３を作動して、滅菌槽２内の水蒸気をさらに排出する（真空乾燥）。すなわち、吸引ポンプ３１を作動するとともに、第１電磁弁１１を開状態、第６電磁弁１６を閉状態とする（図７中の▲４▼）。これにより、滅菌槽２内は、圧力Ｐ２の減圧状態となり、乾燥される。
【０１２１】
真空乾燥の後は、パルス乾燥を行う。このパルス乾燥では、まず、第１電磁弁１１を閉状態、第４電磁弁１４を開状態とする（図７中の▲５▼）。これにより、槽内給気流路８３を通って外気が滅菌槽２内に流入する。滅菌槽２内の圧力がＰ４まで上昇したところで、第１電磁弁１１を開状態、第４電磁弁１４を閉状態とする。これにより、滅菌槽２内に流入した外気が排出され、滅菌槽２内の圧力がＰ２まで降下する。
【０１２２】
この後、第１電磁弁１１と第４電磁弁１４との開・閉を交互に２〜１０サイクル程度繰り返す。これにより、滅菌槽２内の水蒸気が完全に排出されて外気に換気され、滅菌槽２内および各内視鏡１０が乾燥する。
【０１２３】
前記圧力Ｐ４は、特に限定されないが、大気圧Ｐ０とほぼ同じ〜大気圧Ｐ０より３００ｍｍＨｇ程度低い圧力であるのが好ましく、例えば、大気圧Ｐ０より１５０ｍｍＨｇ程度低い圧力とすることができる。
【０１２４】
パルス乾燥が終了したら、吸引ポンプ３１を停止するとともに、第１電磁弁１１を閉状態、第４電磁弁１４および第５電磁弁１５を開状態とする（図７中の▲６▼）。これにより、滅菌槽２内および各内視鏡１０内に外気が流入し、それぞれの内圧が大気圧Ｐ０まで上昇する。これで、オートクレーブ装置１の滅菌処理工程が完了する。
【０１２５】
以上、本発明のオートクレーブ装置を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、オートクレーブ装置を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。
【０１２６】
例えば、各連通部に対する内視鏡の接続の有・無をそれぞれ検出する内視鏡検出手段としては、例えば、連通部のコネクタにセンサを設け、このセンサで内視鏡が接続されたのを直接検出するようなものであってもよい。
【０１２７】
また、本発明のオートクレーブ装置は、３つ以上の内視鏡を滅菌槽内に収容して同時に滅菌することができるものであってもよいことは前述した通りである。
【０１２８】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、複数の内視鏡を同時に滅菌することができ、滅菌作業の高効率化、時間短縮を図ることができる。
【０１２９】
また、各内視鏡の気密性を調べる気密性テストを行うよう作動するようにした場合には、例えばピンホール、亀裂、接続部のシール不良等が生じて内視鏡の気密性が損なわれている場合であっても、内視鏡内に水蒸気が侵入するのを防止することができる。よって、内視鏡の内蔵物の機能低下、損傷を防止することができる。
【０１３０】
また、複数の内視鏡のそれぞれに対して、連通部と内視鏡内圧検出手段とを設けた場合には、気密性テストにおいて、いずれの内視鏡の気密性が損なわれているかをも検出することができるなど、オートクレーブ装置に多様な機能を付加することができる。
【０１３１】
また、各連通部に対する内視鏡の接続の有・無をそれぞれ検出する手段を設けた場合には、操作の容易化、操作ミスの防止を図ることができる。特に、滅菌槽に収容可能な（同時に滅菌できる）内視鏡の個数が多いものの場合には、この効果は、顕著に発揮される。
【０１３２】
また、内視鏡が接続されていない連通部があることが検出されたときに、対応する内視鏡内圧検出手段を実質的に無効にするよう作動するようにした場合には、使用しない連通部がある場合であっても、気密性テストにおける誤作動を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のオートクレーブ装置の実施形態を示すブロック図である。
【図２】図１に示すオートクレーブ装置における滅菌槽内に内視鏡が収容された状態（内視鏡を１つだけ収容した状態）を示す平面図である。
【図３】図１に示すオートクレーブ装置における連通管と内視鏡とを接続するコネクタの縦断面図である。
【図４】図１に示すオートクレーブ装置の正面図である。
【図５】図１に示すオートクレーブ装置のフロントパネルの正面図である。
【図６】気密性テストにおける各部の作動を示すタイムチャートである。
【図７】滅菌処理工程における各部の作動を示すタイムチャートである。
【符号の説明】
１            オートクレーブ装置
１１          第１電磁弁
１２          第２電磁弁
１３          第３電磁弁
１４          第４電磁弁
１５          第５電磁弁
１６          第６電磁弁
１７          第７電磁弁
１８          第８電磁弁
２            滅菌槽
３            槽内排気手段
３１          吸引ポンプ
３２          槽内排気流路
４            水蒸気供給手段
４１          蒸気発生部
４２          給蒸流路
５ａ、５ｂ    連通部
５１ａ、５１ｂ  連通管
５３ａ、５３ｂ  コネクタ
５３１        係合溝
５３２        凸部
５３３        Ｏリング
６ａ、６ｂ    圧力センサ
７            報知手段
７１          アラーム
７２          表示部
７３ａ、７３ｂ  表示ランプ
８１ａ、８１ｂ  内視鏡内排気流路
８２ａ、８２ｂ  内視鏡内給気流路
８３          槽内給気流路
８４          排蒸流路
８５          フロントパネル
８５１        スタートボタン
８６          メインスイッチ
８７ａ、８７ｂ  スイッチ
９            制御手段
１０          内視鏡
１０１        挿入部可撓管
１０２        操作部
１０３        湾曲部
１０４        光源差込部
１０５        接続部可撓管
１１０        コネクタ
１１１        内筒部材
１１２        外筒部材
１１３        弁体
１１４        コイルバネ
１１５        Ｏリング
１１６        開口
１１７        内面
１１８        係合ピン
【図１】
0004801286.tif 000002
【図２】
0004801286.tif 000003
【図３】
0004801286.tif 000004
【図４】
0004801286.tif 000005
【図５】
0004801286.tif 000006
【図６】
0004801286.tif 000007
【図７】
0004801286.tif 000008