(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体への印刷に対して課金する印刷課金システムであって、
前記媒体へ印刷する画像を配信する画像配信部と、
前記画像配信部により配信された前記画像を前記媒体上に印刷する印刷部と、
前記印刷部により前記画像が前記媒体上に印刷されてから、前記画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまで、の期間に応じて料金を課金する課金部と
を備える印刷課金システム。
【請求項２】
画像を媒体に印刷する印刷装置、および、前記媒体への印刷に対して課金するサーバを備える印刷課金システムであって、
前記サーバは、前記画像を格納する画像格納部と、
前記画像を配信する画像配信部と、
を有し、
前記印刷装置は、前記画像配信部により配信された前記画像を前記媒体上に印刷する印刷部と、
前記印刷部で印刷がなされる場合に、前記媒体の情報を読み取る読取部と
を有し、
前記印刷部は、前記媒体上の前記画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷をし、
さらに、前記サーバは、前記印刷部により前記画像が前記媒体上に印刷された後に、当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされたと、当該重畳的な印刷時に前記読取部の読み取った情報に基づいて判断した場合に、前記印刷部により前記画像が前記媒体上に印刷されてから、前記画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまで、の期間に応じて料金を課金する課金部を有する印刷課金システム。
【請求項３】
前記画像配信部は、前記画像と共に識別情報を配信し、
前記印刷部は、前記画像と共に前記識別情報を印刷し、
前記課金部は、前記読取部の読み取った前記識別情報に基づいて判断する請求項２に記載の印刷課金システム。
【請求項４】
前記印刷装置は、前記媒体上に前記画像の印刷又は前記重畳的な印刷がなされた場合に前記サーバにその旨を通知し、
前記課金部は、前記画像の印刷がなされた旨の通知を受信してから、前記重畳的な印刷がなされた旨の通知を受信するまで、の期間に応じて料金を課金する請求項２に記載の印刷課金システム。
【請求項５】
前記サーバの前記課金部は、前記媒体上に前記画像の印刷がなされてから当該媒体上の当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまでの期間が長いほど、当該媒体上の当該画像の印刷に対して課金する料金を高くする請求項２に記載の印刷課金システム。
【請求項６】
前記印刷装置は、さらに、前記媒体上に前記画像の印刷がなされた日時、または、当該媒体上の当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされた日時を取得する印刷日時取得部を有し、
前記印刷装置の前記印刷部は、前記印刷日時取得部により取得された日時を前記画像に対応付けて前記サーバに送信する請求項２に記載の印刷課金システム。
【請求項７】
前記サーバは、さらに、前記媒体上に前記画像の印刷がなされた旨の情報を前記印刷装置から受信した日時、または、当該媒体上の当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされた旨の情報を前記印刷装置から受信した日時を取得する受信日時取得部を有する請求項２に記載の印刷課金システム。
【請求項８】
前記サーバの前記画像格納部は、画像識別情報に対応付けて前記画像と前記画像の印刷を視覚的に無効にする画像を格納し、
前記サーバの前記画像配信部は、要求があった場合に、前記媒体上に印刷されている前記画像に対応する前記画像の印刷を視覚的に無効にする画像を配信する請求項２に記載の印刷課金システム。
【請求項９】
画像を媒体に印刷する印刷装置に前記画像を配信する画像配信部と、
前記画像が前記媒体上に印刷された後に、当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされたと、当該重畳的な印刷時に前記印刷装置からの情報に基づいて判断した場合に、前記印刷装置により前記画像が前記媒体上に印刷されてから、前記画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまで、の期間に応じて料金を課金する課金部と
を備えるサーバ。
【請求項１０】
画像を媒体に印刷する印刷装置と通信するサーバを制御するプログラムであって、前記サーバに、
前記印刷装置に前記画像を配信する手順、および、
前記画像が前記媒体上に印刷された後に、当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされたと、当該重畳的な印刷時に前記印刷装置からの情報に基づいて判断した場合に、前記印刷装置により前記画像が前記媒体上に印刷されてから、前記画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまで、の期間に応じて料金を課金する手順
を実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷課金システム、サーバおよびプログラムに関する。特に、本発明は、本発明は、媒体への印刷に対して課金する印刷課金システム、サーバおよびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ユーザからの要求に基づいて広告画像を当該ユーザの印刷システムに送信し媒体に印刷させる広告管理サーバが知られている（例えば、特許文献１参照。）。特許文献１に記載の広告管理サーバによれば、広告画像を印刷したユーザに対して、所定の金銭を特典として付与する。この特許文献１に記載の広告管理サーバを、ユーザからの要求に基づいて当該ユーザにとって価値がある画像を上記印刷システムに送信し媒体に印刷させるのに用いることもできる。この場合には、上記画像を印刷したユーザに対して、所定の特典を付与するかわりに、所定の料金を課金する。
【特許文献１】特開２００５−６２２８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、ユーザの印刷システムの特性、または、印刷する媒体の種類等に応じて、印刷システムに表示された画像と媒体に印刷された画像とのあいだで色合い等の差異が生じるので、上記画像を実際に媒体に印刷せずに、どのような画像が印刷されるかをユーザが否かを判断することは難しい。一方、上記特許文献１を画像の印刷に対する課金に適用した場合に、印刷するたび毎に課金されるので、ユーザが試しに印刷するのを躊躇する。よって、特許文献１に記載の広告管理サーバによれば、画像の印刷が所定の料金に見合うかどうか迷った場合等において、ユーザが当該画像を印刷することを躊躇させるという課題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記課題を解決するために、本発明の第１の形態においては、媒体への印刷に対して課金する印刷課金システムであって、媒体へ印刷する画像を配信する画像配信部と、画像配信部により配信された画像を媒体上に印刷する印刷部と、印刷部により画像が媒体上に印刷されてから、画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまで、の期間に応じて料金を課金する課金部とを備える。これにより、ユーザが画像の印刷が所定の料金に見合うと確信しなかった場合などにおいて、安価な料金で、ユーザにその画像を試しに印刷をさせることができる。したがって、有料な画像の印刷をユーザに積極的に実施させることができる。
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明の第２の形態においては、画像を媒体に印刷する印刷装置、および、媒体への印刷に対して課金するサーバを備える印刷課金システムであって、サーバは、画像を格納する画像格納部と、画像を配信する画像配信部と、を有し、印刷装置は、画像配信部により配信された画像を媒体上に印刷する印刷部と、印刷部で印刷がなされる場合に、媒体の情報を読み取る読取部とを有し、印刷部は、媒体上の画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷をし、さらに、サーバは、印刷部により画像が媒体上に印刷された後に、当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされたと、当該重畳的な印刷時に読取部の読み取った情報に基づいて判断した場合に、印刷部により画像が媒体上に印刷されてから、画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまで、の期間に応じて料金を課金する課金部を有する。これにより、ユーザが画像の印刷が所定の料金に見合うと確信しなかった場合などにおいて、安価な料金で、ユーザにその画像を試しに印刷をさせることができる。したがって、有料な画像の印刷をユーザに積極的に実施させることができる。
【０００６】
画像配信部は、画像と共に識別情報を配信し、印刷部は、画像と共に識別情報を印刷し、課金部は、読取部の読み取った識別情報に基づいて判断してもよい。これにより、ユーザが画像の印刷が所定の料金に見合うと確信しなかった場合などにおいて、安価な料金で、ユーザにその画像を試しに印刷をさせることができる。したがって、有料な画像の印刷をユーザに積極的に実施させることができる。
【０００７】
印刷装置は、媒体上に画像の印刷又は重畳的な印刷がなされた場合にサーバにその旨を通知し、課金部は、画像の印刷がなされた旨の通知を受信してから、重畳的な印刷がなされた旨の通知を受信するまで、の期間に応じて料金を課金してもよい。これにより、正確に課金することができる。
【０００８】
サーバの課金部は、媒体上に画像の印刷がなされてから当該媒体上の当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまでの期間が長いほど、当該媒体上の当該画像の印刷に対して課金する料金を高くしてもよい。これにより、画像が印刷された媒体を、印刷された画像の価値を残したまま所持する場合には、その媒体を所持する期間に対して課金することができる。
【０００９】
印刷装置は、さらに、媒体上に画像の印刷がなされた日時、または、当該媒体上の当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされた日時を取得する印刷日時取得部を有し、印刷装置の印刷部は、印刷日時取得部により取得された日時を画像に対応付けてサーバに送信してもよい。これにより、画像が印刷された媒体を、印刷された画像の価値を残したまま所持する期間をより正確に計測することができる。
【００１０】
サーバは、さらに、媒体上に画像の印刷がなされた旨の情報を印刷装置から受信した日時、または、当該媒体上の当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされた旨の情報を印刷装置から受信した日時を取得する受信日時取得部を有してもよい。これにより、画像が印刷された媒体を、印刷された画像の価値を残したまま所持する期間が、不正に計測されることを防止することができる。
【００１１】
サーバの画像格納部は、画像識別情報に対応付けて画像と画像の印刷を視覚的に無効にする画像を格納し、サーバの画像配信部は、要求があった場合に、媒体上に印刷されている画像に対応する画像の印刷を視覚的に無効にする画像を配信してもよい。よって、インクの消費量を抑えつつ、媒体上に印刷されている画像を視覚的に無効にすることができる。
【００１２】
上記課題を解決するために、本発明の第３の形態においては、画像を媒体に印刷する印刷装置に画像を配信する画像配信部と、画像が媒体上に印刷された後に、当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされたと、当該重畳的な印刷時に印刷装置からの情報に基づいて判断した場合に、印刷装置により画像が媒体上に印刷されてから、画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまで、の期間に応じて料金を課金する課金部とを備える。これにより、第２の実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００１３】
上記課題を解決するために、本発明の第４の形態においては、画像を媒体に印刷する印刷装置と通信するサーバを制御するプログラムであって、サーバに、印刷装置に画像を配信する手順、および、画像が媒体上に印刷された後に、当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされたと、当該重畳的な印刷時に印刷装置からの情報に基づいて判断した場合に、印刷装置により画像が媒体上に印刷されてから、画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまで、の期間に応じて料金を課金する手順を実行させる。これにより、第２の実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００１４】
なお、上記の発明の概要は、本発明の必要な特徴の全てを列挙したものではなく、これらの特徴群のサブコンビネーションもまた、発明となりうる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、発明の実施の形態を通じて本発明を説明するが、以下の実施形態は特許請求の範囲にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。
【実施例１】
【００１６】
図１は、印刷課金システム１０の一例を示す。印刷課金システム１０は、画像を媒体に印刷する印刷装置３０、媒体への印刷に対して課金するサーバ２０を備える。印刷装置３０は、パーソナルコンピュータ３４およびプリンタ３２を備える。印刷装置３０は、ネットワーク４０を介してサーバ２０と通信する。サーバ２０は、印刷装置３０に加えて、管理端末２４と通信する。
【００１７】
パーソナルコンピュータ３４は、マウス、キーボード等の入力手段、および、ディスプレイ等の出力手段を有する。プリンタ３２は、媒体を読み取る光学センサーを有する。ここで、プリンタ３２は、媒体に画像または符号等を印刷する印刷モード、および、媒体に印刷された画像または符号等を光学的または磁気的に読み取る読取モードを備える。
【００１８】
図２は、サーバ２０の一例をブロック図で示す。図３は、印刷装置３０の一例をブロック図で示す。図４は、画像格納部２２０に格納された画像等を模式的に示す。図５は、配信情報格納部２１４に格納された配信情報を模式的に示す。
【００１９】
図２に示すように、サーバ２０は、画像配信部２００、課金部２１０および画像格納部２２０を備える。課金部２１０は、媒体識別情報生成部２１２、配信情報格納部２１４、料金情報格納部２１６および課金情報算出部２１８を備える。一方、図３に示すように、印刷装置３０は、印刷部３００、読取部３１０、印刷日時取得部３２０および画面入出力部３３０を備える。例えば、印刷装置３０のパーソナルコンピュータ３４は、印刷日時取得部３２０および画面入出力部３３０を備え、印刷装置３０のプリンタ３２は、印刷部３００、読取部３１０を備える。
【００２０】
サーバ２０の画像格納部２２０は、図４に示すように、画像を識別する画像識別情報（以下、「画像ＩＤ」という。）に対応付けて画像、および、画像の印刷を視覚的に無効にする画像（以下、「無効画像」という。）を格納する。
【００２１】
サーバ２０の課金部２１０の媒体識別情報生成部２１２は、画像配信部２００から受け取った画像ＩＤから媒体を識別する媒体識別情報（以下、「媒体ＩＤ」という。）を生成する。媒体識別情報生成部２１２は、画像ＩＤに情報を付加することにより媒体ＩＤを生成することが好ましい。例えば、媒体識別情報生成部２１２は、図４に示す画像ＩＤ「Ｇ１００１」に通し番号「Ｎ００１」を付加することにより図５に示す媒体ＩＤ「Ｇ００１＿Ｎ００１」を生成する。これにより、媒体ＩＤと画像ＩＤを対応付けることができる。
【００２２】
サーバ２０の課金部２１０の配信情報格納部２１４は、図５に示すように、ユーザを識別するユーザＩＤおよび媒体ＩＤに対応付けて、媒体に画像の印刷がなされた日時（以下、「印刷日時」という。）を配信情報として格納する。サーバ２０の課金部２１０の配信情報格納部２１４は、さらに、図５に示すように、ユーザＩＤおよび媒体ＩＤに対応付けて、当該媒体ＩＤにより識別される当該媒体上の当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされた日時、つまり当該画像が印刷されている当該媒体に重畳的に無効画像の印刷がなされた日時（以下、「無効日時」という。）を配信情報として格納する。以下、媒体上に画像の印刷がされてから媒体ＩＤにより識別される当該媒体上の当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされるまでの期間、つまり印刷日時から無効日時までの期間を試しプリント期間という。
【００２３】
印刷装置３０の画面入出力部３３０は、画像格納部２２０に格納された画像を印刷する旨の要求を受け付ける画像配信要求画面、および、画像格納部２２０に格納された無効画像を印刷する旨の要求を受け付ける無効画像配信要求画面を表示する。
【００２４】
印刷装置３０の印刷部３００は、プリンタ３２の印刷モードにおいて動作する。印刷装置３０の読取部３１０は、プリンタ３２の読取モードまたは印刷モードにおいて動作する。プリンタ３２は、パーソナルコンピュータ３４からの指示によりこれらのモードを切り替える。
【００２５】
なお、記憶媒体５０は、画像配信部２００および課金部２１０の動作を行わせるプログラムを格納する。サーバ２０は記憶媒体５０に格納された上記プログラムをインストールすることにより、画像配信部２００等の動作を行わせてもよい。さらに、他の方法として、サーバ２０は、そのようなプログラムを、ネットワーク４０を介して取得してもよい。
【００２６】
図６は、画像の印刷に係る動作の一例をフローチャートで示す。以下、図２、図３および図６を参照して、画像の配信に関するサーバ２０および印刷装置３０の動作を説明する。図６に示すフローチャートは、ユーザが印刷装置３０の画面入出力部３３０が表示する画像配信要求画面から画像格納部２２０に格納された画像を印刷する旨の要求を入力したことにより開始する。なお、本フローチャートの左側は印刷装置３０の動作を、右側はサーバ２０の動作をそれぞれ示す。また、ユーザは、画像配信要求画面において、ユーザＩＤおよび印刷すべき画像の画像ＩＤを入力するものとする。また、プリンタ３２は、印刷モードで待機しているものとする。
【００２７】
印刷装置３０の画面入出力部３３０は、画像格納部２２０に格納された画像を印刷する旨の要求を受け付けた場合には、画像を配信すべき旨の情報、入力されたユーザＩＤ、画像ＩＤ、並びに、サーバ２０および印刷装置３０を識別するアドレスを含む画像配信要求を、当該アドレスにより識別されるサーバ２０の画像配信部２００へ送信する（Ｓ１１０）。
【００２８】
サーバ２０の画像配信部２００は、印刷装置３０の画面入出力部３３０から画像配信要求を受信した場合には、受信した画像ＩＤにより識別される画像を画像格納部２２０から読み出す（Ｓ２００）。続いて、サーバ２０の画像配信部２００は、受信した画像ＩＤを課金部２１０の媒体識別情報生成部２１２に受け渡し、媒体識別情報生成部２１２から媒体ＩＤを取得する（Ｓ２１０）。続いて、サーバ２０の画像配信部２００は、ステップＳ２００において受信したユーザＩＤ、読み出した画像、および、ステップＳ２１０において取得した媒体ＩＤを含む画像配信応答を、上記アドレスにより識別される印刷装置３０の印刷部３００へ配信する（Ｓ２２０）。
【００２９】
印刷装置３０の印刷部３００は、サーバ２０の画像配信部２００から画像配信応答を受信した場合には、受信した画像および媒体ＩＤを媒体に印刷して排出する（Ｓ１２０）。続いて、印刷装置３０の印刷部３００は、画像および媒体ＩＤを媒体に正常に印刷した場合には、印刷日時取得部３２０から現在日時を取得する（Ｓ１３０）。これにより、画像が印刷された媒体を、印刷された画像の価値を残したまま所持する期間をより正確に計測することができる。続いて、印刷装置３０の印刷部３００は、ステップＳ１２０において受信したユーザＩＤ、媒体ＩＤ、ステップＳ１３０において取得した日時、並びに、サーバ２０および印刷装置３０のアドレスを含む画像印刷完了情報をサーバ２０の画像配信部２００へ送信する（Ｓ１４０）。
【００３０】
サーバ２０の画像配信部２００は、印刷装置３０の印刷部３００から画像印刷完了情報を受信した場合には、受信した画像印刷完了情報に含まれるユーザＩＤ、および、媒体ＩＤに対応付けて、現在日時を印刷日時として課金部２１０の配信情報格納部２１４に格納する（Ｓ２３０）。そして図６に示すフローチャートは終了する。
【００３１】
また、ステップＳ１２０において、印刷装置３０の印刷部３００は、媒体上の画像が印刷されていない部分に媒体ＩＤを媒体に印刷してもよい。なお、媒体ＩＤは、バーコードであってもよい。
【００３２】
図７は、無効画像の配信に係る動作の一例をフローチャートで示す。図７に示すフローチャートは、ユーザが印刷装置３０の画面入出力部３３０が表示する無効画像配信要求画面から画像格納部２２０に格納された無効画像を印刷する旨の要求を入力したことにより開始する。なお、本フローチャートの左側は印刷装置３０の動作を、右側はサーバ２０の動作をそれぞれ示す。また、ユーザは、図６のステップＳ１２０において出力された画像印刷媒体６０を所持しているものとする。
【００３３】
印刷装置３０の画面入出力部３３０は、画像格納部２２０に格納された無効画像を印刷する旨の要求を受け付けた場合には、画像印刷媒体６０をプリンタ３２の所定の位置にセットすべき旨を表示するとともに、プリンタ３２を印刷モードから読取モードに切り替える。読取部３１０は、ユーザによってセットされた画像印刷媒体６０から媒体ＩＤを読み取る（Ｓ３００）。印刷装置３０の画面入出力部３３０は、読取部３１０から媒体ＩＤを受け取った場合には、プリンタ３２を読取モードから印刷モードに切り替える。
【００３４】
印刷装置３０の画面入出力部３３０は、無効画像を配信すべき旨の情報、入力されたユーザＩＤ、ステップＳ３００において読み取られた媒体ＩＤ、並びに、サーバ２０および印刷装置３０のアドレスを含む無効画像配信要求をサーバ２０の画像配信部２００へ送信する（Ｓ３１０）。
【００３５】
サーバ２０の画像配信部２００は、印刷装置３０の画面入出力部３３０から無効画像配信要求を受信した場合には、受信した媒体ＩＤに対応する画像ＩＤより識別される無効画像を画像格納部２２０から読み出す（Ｓ４００）。これにより、媒体上に印刷されている画像に応じて無効画像を配信することができる。よって、インクの消費量を抑えつつ、媒体上に印刷されている画像を視覚的に無効にすることができる。続いて、サーバ２０の画像配信部２００は、ステップＳ４００において受信したユーザＩＤ、媒体ＩＤ、読み出した無効画像、並びに、サーバ２０および印刷装置３０のアドレスを含む無効画像配信応答を印刷装置３０の印刷部３００へ配信する（Ｓ４２０）。
【００３６】
印刷装置３０の印刷部３００は、サーバ２０の画像配信部２００から無効画像配信応答を受信した場合には、受信した無効画像をセットされている画像印刷媒体６０に印刷する（Ｓ３２０）。すなわち、印刷装置３０の印刷部３００は、この場合、画像印刷媒体６０に重畳的に無効画像が印刷された無効画像印刷媒体６２を出力する（同ステップ）。続いて、印刷装置３０の印刷部３００は、無効画像を画像印刷媒体６０に正常に印刷した場合には、印刷日時取得部３２０から現在日時を取得する（Ｓ３３０）。これにより、画像が印刷された媒体を、印刷された画像の価値を残したまま所持した期間をより正確に計測することができる。続いて、印刷装置３０の印刷部３００は、ステップＳ３２０において受信したユーザＩＤ、媒体ＩＤ、ステップＳ３３０において取得した日時、並びに、サーバ２０および印刷装置３０のアドレスを含む無効画像印刷完了情報をサーバ２０の画像配信部２００へ送信する（Ｓ３４０）。
【００３７】
サーバ２０の画像配信部２００は、印刷装置３０の印刷部３００から無効画像印刷完了情報を受信した場合には、受信した無効画像印刷完了情報に含まれるユーザＩＤ、および、媒体ＩＤに対応付けて、現在日時を無効日時として課金部２１０の配信情報格納部２１４に格納する（Ｓ４３０）。そして図７に示すフローチャートは終了する。
【００３８】
なお、印刷装置３０の印刷部３００は、ステップＳ３２０において画像印刷媒体６０に重畳的に無効画像が印刷された無効画像印刷媒体６２を出力する前に、ステップＳ３００において読取部３１０により読み取られた画像印刷媒体６０がプリンタ３２にセットされているか否かを判断してもよい。具体的には、まず、印刷装置３０の印刷部３００は、サーバ２０の画像配信部２００から無効画像配信応答を受信したときは、プリンタ３２にセットされている媒体の媒体ＩＤを読取部３１０に読み取らせることにより取得する。印刷部３００は、ステップＳ３２０において受信した無効画像配信応答に含まれる媒体ＩＤと、無効画像配信応答を受信した後に読取部３１０から取得した媒体ＩＤが一致するか否かを判断してもよい。そして印刷部３００は、両媒体ＩＤが一致すると判断した場合には、画像印刷媒体６０に重畳的に無効画像が印刷された無効画像印刷媒体６２を出力し（Ｓ３２０）、両媒体ＩＤが一致しないと判断した場合には、無効画像印刷媒体６２を出力することなく本フローチャートを終了する。また、これにかえて、印刷部３００は、ステップ３００で媒体から取得した媒体ＩＤとステップＳ３２０で媒体から取得した媒体ＩＤとを比較してもよい。媒体ＩＤは、画像の中にユーザが認識できない形式で埋め込むことが好ましい。他の例として媒体ＩＤは、媒体に取り付けられた磁気媒体に格納された磁気的情報であり、電磁気的な読取部により当該情報が読み取られてもよい。
【００３９】
図８は、料金情報格納部２１６に格納された料金情報を模式的に示す。図８に示すように、サーバ２０の課金部２１０の料金情報格納部２１６は、料金情報として、画像ＩＤに対応付けて、印刷装置３０の印刷部３００による印刷に対して通常課金する通常料金を格納する。図８によれば、ユーザは、画像ＩＤ「Ｇ１００１」で識別される画像を媒体に印刷した場合には、通常料金として１００円が課金される。また、サーバ２０の課金部２１０の料金情報格納部２１６は、料金情報として、画像ＩＤおよび試しプリント期間に対応付けて、試しプリント期間の料金を格納する。料金情報格納部２１６は、試しプリント期間の料金として、通常料金以下の料金を格納し、試しプリント期間が長いほど高い料金を格納する。図８によれば、ユーザは、画像ＩＤ「Ｇ１００１」で識別される画像を媒体に印刷してから８時間以内に当該画像が印刷されている当該媒体に重畳的に無効画像の印刷した場合には、試しプリント期間の料金として２０円だけ課金される。これにより、画像が印刷された媒体を、印刷された画像の価値を残したまま所持する場合には、その媒体を所持する期間に対して課金することができる。また、料金情報は、記憶媒体５０などにより定期的に更新してもよい。
【００４０】
図９は、課金情報算出部２１８が出力する課金情報７０の一例を模式的に示す。サーバ２０の課金部２１０の課金情報算出部２１８は、管理端末２４から課金情報７０を出力すべき旨の情報を受け付けた場合には、図６のステップＳ２３０または図７のステップＳ４３０において配信情報格納部２１４に格納された配信情報と、図８の料金情報格納部２１６に格納された料金情報とに基づいて、図９に示すように、課金情報７０として、ユーザＩＤおよび媒体ＩＤに対応付けて印刷料金および試しプリント期間を出力する。図９によれば、課金情報算出部２１８は、媒体ＩＤ「Ｇ００１＿Ｎ００１」で識別される媒体の印刷料金「６０円」、試しプリント期間「３日以内」である旨を出力している。また、課金情報算出部２１８は、媒体ＩＤ「Ｇ００２＿Ｎ００１」で識別される媒体の印刷料金「１１５０円」、試しプリント期間「１週間超」である旨を出力している。これにより、ユーザが画像の印刷が所定の料金に見合うと確信しなかった場合などにおいて、安価な料金で、ユーザにその画像を試しに印刷をさせることができる。したがって、有料な画像の印刷をユーザに積極的に実施させることができる。なお、媒体に画像を印刷したユーザへの請求金額は、課金情報７０に基づいて算出される。
【００４１】
なお、課金情報算出部２１８は、媒体上に当該画像の印刷がされてから当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされていない場合であって、媒体上に当該画像の印刷されてからの経過期間が料金情報格納部２１６に格納されている試しプリント期間を超えている場合には、当該媒体の印刷料金を通常料金で出力する。また、課金情報算出部２１８は、課金情報７０を管理端末２４の表示画面に表示してもよい。
【００４２】
また、課金情報算出部２１８は、媒体上に当該画像の印刷がされてから当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされていない場合であって、媒体上に当該画像の印刷されてからの経過期間が料金情報格納部２１６に格納されている試しプリント期間よりも短い場合には、当該媒体の印刷料金として通常料金を出力する。すなわち、画像が印刷されたときに通常料金が課金される。この場合には、当該印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされた場合に、一旦、課金された料金が精算される。図９によれば、課金情報算出部２１８は、媒体ＩＤ「Ｇ００３＿Ｎ００１」で識別される媒体の印刷料金「１００円」、試しプリント期間「未確定」である旨を出力している。ただし、試しプリント期間「未確定」である媒体の印刷料金は、媒体上に当該画像の印刷されてからの経過期間が通常料金に対応付けられた試しプリント期間になるまでは請求金額に計上しないことが好ましい。
【００４３】
また、課金情報算出部２１８は、媒体上に当該画像の印刷がされてから当該画像の印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされていない場合であって、媒体上に当該画像の印刷されてからの経過期間が通常料金に対応する試しプリント期間よりも短い場合には、上記にかえて、当該媒体の印刷料金を出力しなくてもよい（印刷料金「０円」を含む）。すなわち、画像が印刷されたときには課金されず、その後、料金情報格納部２１６に格納されている試しプリント期間が経過したときに通常料金が課金され、また、その前に当該印刷を視覚的に無効にする重畳的な印刷がなされたときに、試しプリント料金が課金されてもよい。
【００４４】
以上、本実施例によれば、これにより、ユーザが画像の印刷が所定の料金に見合うと確信しなかった場合などにおいて、安価な料金で、ユーザにその画像を試しに印刷をさせることができる。したがって、有料な画像の印刷をユーザに積極的に実施させることができる。
【００４５】
なお、印刷装置３０の印刷日時取得部３２０にかえて、サーバ２０は、画像印刷完了情報を印刷装置３０から受信した日時、または、無効画像印刷完了情報を印刷装置３０から受信した日時を取得する受信日時取得部を有してもよい。これにより、画像が印刷された媒体を、印刷された画像の価値を残したまま所持する期間が、不正に計測されることを防止することができる。
【００４６】
なお、印刷装置３０は、パーソナルコンピュータ３４を有しない態様であってもよい。この態様の場合、印刷装置３０のプリンタ３２は、印刷部３００、読取部３１０、印刷日時取得部３２０および画面入出力部３３０を備える。
【００４７】
また、上記実施例において、無効画像がサーバ２０に格納されており、印刷を無効にする毎に印刷装置３０に送信されるが、この形態に限られない。他の形態として、印刷すべき画像がサーバ２０から印刷装置３０に送信されるときに、この画像に対応付けて無効画像も予め印刷装置３０に送信し、この無効画像を印刷装置３０が記憶していていてもよい。さらに他の形態として、印刷装置３０において予め無効画像、例えば黒色で「×」を印刷する等、が設定されていてもよい。
【００４８】
また、上記実施例において、サーバ２０の画像配信部２００は、印刷装置３０の印刷部３００から画像印刷完了情報を受信したときに、印刷日時を課金部２１０の配信情報格納部２１４に格納しているが、これにかえて、サーバ２０の画像配信部２００は、画像配信応答を印刷装置３０の印刷部３００へ配信したときに、印刷日時を課金部２１０の配信情報格納部２１４に格納してもよい。なお、サーバ２０の画像配信部２００は、印刷装置３０の印刷部３００から画像印刷完了情報を受信しない場合、または、画像の印刷が正常に終了しなかった旨の通知を受信した場合には、課金部２１０の配信情報格納部２１４に格納した印刷日時を消去する。また、無効日時についても同様である。
【００４９】
また、上記実施例において、サーバ２０の画像配信部２００等は、画像ＩＤにかえて、画像データにより各画像を識別してもよい。
【００５０】
以上、本発明を実施の形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。上記実施の形態に、多様な変更または改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】印刷課金システム１０の一例を示す。
【図２】サーバ２０の一例をブロック図で示す。
【図３】印刷装置３０の一例をブロック図で示す。
【図４】画像格納部２２０に格納された画像等を模式的に示す。
【図５】配信情報格納部２１４に格納された配信情報を模式的に示す。
【図６】画像の配信に係る動作の一例をフローチャートで示す。
【図７】無効画像の配信に係る動作の一例をフローチャートで示す。
【図８】料金情報格納部２１６に格納された料金情報を模式的に示す。
【図９】課金情報算出部２１８が出力する課金情報７０の一例を模式的に示す。
【符号の説明】
【００５２】
１０  印刷課金システム、２０  サーバ、２４  管理端末、３０  印刷装置、  ３２  プリンタ、３４  パーソナルコンピュータ、  ４０  ネットワーク、５０  記憶媒体、  ６０  画像印刷媒体、６２  無効画像印刷媒体、  ７０  課金情報、２００  画像配信部、  ２１０  課金部、２１２  媒体識別情報生成部、  ２１４  配信情報格納部、２１６  料金情報格納部、  ２１８  課金情報算出部、２２０  画像格納部、  ３００  印刷部、３１０  読取部、  ３２０  印刷日時取得部、３３０  画面入出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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