(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗い行程、すすぎ行程および脱水行程を実施する複数の機能部と、
前記機能部の機能が低下する時期を検出する機能低下時期検出手段と、
前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記機能部の機能が停止する前に、前記機能部の機能を段階的に低下させる制御手段と、
を備えることを特徴とする洗濯機。
【請求項２】
前記機能部は、前記洗い行程、前記すすぎ行程または前記脱水行程の後に前記洗濯物を乾燥する乾燥行程を実施する乾燥機能部を有し、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記乾燥機能部の運転を低下させることを特徴とする請求項１記載の洗濯機。
【請求項３】
前記乾燥機能部は、前記洗濯物を乾燥する空気を加熱するヒータを有し、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記ヒータの出力を低下させることを特徴とする請求項２記載の洗濯機。
【請求項４】
前記乾燥機能部は、前記洗濯物を乾燥させる空気を除湿するヒートポンプユニットを有し、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記ヒータポンプユニットのコンプレッサの運転を低下させることを特徴とする請求項２記載の洗濯機。
【請求項５】
前記機能部は、洗濯物が収容される回転槽、および前記回転槽を回転駆動するモータを有し、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記モータの負荷を低減させることを特徴とする請求項１記載の洗濯機。
【請求項６】
前記制御手段は、前記洗い行程または前記すすぎ行程を実施しているとき、前記モータの負荷を低減させることを特徴とする請求項５記載の洗濯機。
【請求項７】
前記制御手段は、前記脱水行程を実施しているとき、前記モータの負荷を低減させることを特徴とする請求項５記載の洗濯機。
【請求項８】
視覚、聴覚または操作性を通して警報を発する警報手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記警報手段により警報を発することを特徴とする請求項１記載の洗濯機。
【請求項９】
前記警報手段は、点灯または消灯することにより外部に情報を発する表示手段を有し、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記表示手段の一部または全部の減光、消灯または点滅のいずれかを実行することを特徴とする請求項８記載の洗濯機。
【請求項１０】
前記警報手段は、前記制御手段に指示を入力する操作手段を有し、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記操作手段の操作性を低下させることを特徴とする請求項８記載の洗濯機。
【請求項１１】
前記警報手段は、鳴動することにより外部に情報を発する鳴動手段を有し、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記鳴動手段の音圧および音程を変更することを特徴とする請求項８記載の洗濯機。
【請求項１２】
点灯または消灯することにより外部に情報を発する表示手段、前記制御手段に指示を入力する操作手段、および鳴動することにより外部に情報を発する鳴動手段を有し、視覚、聴覚または操作性を通して警報を発する警報手段をさらに備え、
前記機能部は、
前記洗濯物が収容される洗濯槽と、
前記洗濯物を洗浄する洗い行程、または前記洗濯物を脱水すする脱水行程の後に前記洗濯物を乾燥する乾燥行程を実施し、前記洗濯物を乾燥する空気を加熱するヒータまたは前記洗濯物を乾燥する空気を除湿するヒートポンプを有する乾燥機能部と、
前記洗濯槽を回転駆動するモータと、を有し、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記ヒータの出力の低下、前記ヒートポンプのコンプレッサの運転の低下、前記洗濯物を洗浄する洗い行程または前記洗濯物をすすぐすすぎ行程のときに前記モータの負荷を低減、前記脱水行程を実施しているときに前記モータの負荷を低減、前記表示手段の一部もしくは全部の減光、消灯もしくは点滅のいずれか、前記操作手段の操作性を低下、または前記鳴動手段の音圧および音程を変更のうち少なくとも二つ以上を組み合わせて実施することを特徴とする請求項１記載の洗濯機。
【請求項１３】
前記制御手段は、あらかじめ設定されている標準使用期間を経過した後、前記機能部の機能を段階的に低下させることを特徴とする請求項１記載の洗濯機。
【請求項１４】
時刻を記憶し、電源が投入されると表示される時刻表示手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記時刻表示手段を減光または点滅させることを特徴とする請求項１記載の洗濯機。
【請求項１５】
前記表示手段は、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期から期間が経過するにつれて、ある端部側から他方の端部側へ徐々に消灯することを特徴とする請求項９記載の洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、洗濯機に関する。
【背景技術】
【０００２】
家電製品に限らず機械製品は、例えば設計上や耐久性の観点から耐用年数が設定されている。これらの機械製品は、耐用年数を超えると、機械的あるいは電気的な不具合を生じることがある。また、洗濯機の場合、機械的あるいは電気的な動作部分は正常でも、例えばパッキンなどのゴム部品やカバーなどの樹脂部品の劣化により、水漏れなどを招くおそれがある。この経年的な部品の劣化は、使用者が気づきにくいという問題がある。その結果、洗濯機などの家電製品は、製造者の想定する耐用年数を超えて使用が継続されるおそれがある。
そこで、洗濯機などの家電製品に経年変化による不具合が生じる前に、家電製品の点検を使用者に促すことが特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００７−２６８１６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
特許文献１では、家電製品が運転されるごとに累積運転回数または累積運転時間を記録している。そして、これら累積運転回数または累積運転時間が予め設定された運転回数または運転時間に達すると、家電製品の点検を促すために警告を発するとともに、スイッチを入れても動作を始めないように制御されている。これにより、使用者に対し、家電製品の点検または整備を促している。
【０００４】
しかしながら、特許文献１の場合、累積運転回数または累積運転時間が設定された運転回数または運転時間に達すると、家電製品はスイッチを入れても動作を始めないすなわち強制的に機能を停止する。使用者は、家電製品の運転回数または運転時間が所定値に達し、機能を停止する時期を知ることは困難である。そのため、使用者は、家電製品が所定の時期に到達すると、家電製品を突然使用できなくなり、日常生活へ支障をきたすという問題がある。
【０００５】
そこで、本発明は、上記の課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、耐用期間が経過し、経年変化による不具合が生じて機能を停止する前に、耐用期間の満了が近いことを報知し、日常生活へ与える支障を低減する洗濯機を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の課題を解決するために本発明の洗濯機によれば、洗い行程および脱水行程を実施する複数の機能部と、前記機能部の機能が低下する時期を検出する機能低下時期検出手段と、前記機能低下時期検出手段で検出した前記機能部の機能が低下する時期になると、前記効能部の機能が停止する前に、前記機能部の機能を段階的に低下させる制御手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、制御手段は機能部の機能が低下する時期になると、機能部の機能を段階的に低下させる。これにより、制御手段は、経年変化による不具合が生じて機能部が機能を停止する前に、使用者に対し耐用期間の満了が近いことを報知する。その結果、使用者は、耐用期間に達し機能部が機能を停止する前に、違和感を覚え、不具合への認識が高められる。したがって、突然の機能停止を招く前に点検や新たな製品の購入などを促すことができ、日常生活へ与える支障を低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明による洗濯機を適用した洗濯乾燥機を図面に基づいて説明する。なお、複数の実施形態において実質的に同一の構成部位には同一の符号を付し、説明を省略する。
（第１実施形態）
本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機を図１に示す。第１実施形態による洗濯乾燥機１０は、筐体１１、水槽１２、回転槽１３、モータ１４、熱交換器１５、ファン１６、ヒータ１７、操作パネル１８および制御ユニット１９などを備えている。第１実施形態による洗濯乾燥機１０は、回転槽１３の回転中心軸が地面と平行または地面と所定の角度をなしているいわゆるドラム型の洗濯乾燥機である。モータ１４、ファン１６、ヒータ１７および操作パネル１８は、回転槽１３に収容された洗濯物の洗い、すすぎ、脱水、乾燥などの各行程を実施するための機能部を構成している。
【０００９】
筐体１１は、洗濯乾燥機１０の外郭を形成している。筐体１１は、内側に水槽１２を形成している。水槽１２には、回転槽１３が収容されている。水槽１２および回転槽１３は、いずれも前方側が開放した円筒状に形成されている。水槽１２の開放側の端部は、筐体１１の前端側に形成された洗濯物出し入れ用の開口部２１にベローズ２２で接続されている。筐体１１に形成された開口部２１には、扉２３が開閉可能に設けられている。水槽の内部に収容された回転槽１３は、洗濯時には洗濯室となり、乾燥時には乾燥室となる。
【００１０】
筐体１１の上方において内側には、給水弁２４が設けられている。給水弁２４は、図示しないホースを経由して水道の蛇口に接続される。これにより、水槽１２には、洗濯時に水道水が供給される。回転槽１３は、円筒状の胴体部分においてほぼ全体に孔２５を有している。この孔２５は、通水のための孔として機能するとともに通風のための孔としても機能する。給水弁２４から供給された水は、これらの孔２５を経由して回転槽１３内に供給される。筐体１１の下方において内側には排水弁２６が設けられている。排水弁２６は、水槽１２と排水口２７との間に設けられている。排水口２７には、図示しない排水ホースが接続される。排水ホースは、排水口２７とは反対側の端部が洗濯乾燥機１０の外部に取り出されている。これにより、水槽１２に供給された水道水は、洗濯終了後に排水口２７から排出される。
【００１１】
回転槽１３は、後端側の中心部に回転軸２８が設けられている。回転軸２８は、回転槽１３の後端からさらに後方へ突出している。突出する回転軸２８の端部には、モータ１４が取り付けられている。モータ１４は、例えば三相のブラシレス直流モータで構成されている。モータ１４は、回転軸２８を中心に回転槽１３を回転駆動する。水槽１２は、前端側において開口部２１よりも上方に空気吹出口２９が設けられている。また、水槽１２は、後端側において下方に空気排出口３１が設けられている。
熱交換器１５は、水槽１２の背面上部に設けられている。熱交換器１５は、乾燥運転時に水槽１２から排出された空気に含まれる水分を除去する除湿機として機能する。熱交換器１５には、空気排出口３１を経由して水槽１２から排出された空気が流入する。水道の蛇口から供給された水道水の一部は、給水弁２４により熱交換器１５へ供給される。
【００１２】
ファン１６およびヒータ１７は、水槽１２の上方に設けられている。ファン１６は、空気の流れ方向において熱交換器１５の下流側に設けられている。熱交換器１５で除湿された空気は、ファン１６によってヒータ１７に送られて加熱される。ヒータ１７で加熱された空気は、ファン１６によって空気吹出口２９を経由して水槽１２の内部へ供給される。ヒータ１７で加熱され水槽１２へ供給された空気は、回転槽１３の内部を通過する。これにより、洗濯物に含まれる水分は、回転槽１３を通過する空気に吸収される。水分を吸収した空気は、空気排出口３１から排出される。水槽１２から排出された水分を含む空気は、熱交換器１５へ送られる。水分を含む空気は、熱交換器１５を通過することにより除湿される。熱交換器１５で除湿された空気は、ヒータ１７へ送られて加熱された後、再び水槽１２へ供給される。ファン１６、ヒータ１７および熱交換器１５は、特許請求の範囲における乾燥機能部を構成している。
【００１３】
操作パネル１８は、筐体１１の上方外部に設けられている。図２に操作パネル１８の模式図を示す。操作パネル１８は、入力部３２および表示器３３を有している。使用者は、入力部３２を用いることにより、所望の運転コースや洗濯物の種類などを入力する。入力部３２は、スイッチ３４およびエンコーダ３５から構成されている。スイッチ３４は、押し付けることにより所定の指示が入力される。スイッチ３４は、電源スイッチ３４１、およびコーススイッチ３４２が含まれている。エンコーダ３５は、回転させることにより所定の指示が入力される。ここで、入力部３２は特許請求の範囲の操作手段を構成し、表示器３３は特許請求の範囲の表示手段を構成している。
【００１４】
表示器３３は、ＬＥＤ３６、３７、３７、３８、３９を有している。ＬＥＤ３６は、電源スイッチ３４２の内側に設けられている。ＬＥＤ３６は、点灯または消灯することにより洗濯乾燥機１０の電源がオン（入）であるかオフ（切）であるかを表示する。ＬＥＤ３７は、運転コース表示を構成している。ＬＥＤ３７は、点灯または消灯することにより、実行されている運転コースを表示する。ＬＥＤ３８は、エンコーダ３５に設けられており、エンコーダ３５を照明する。ＬＥＤ３９は、コーススイッチ３４２の内側に設けられ、コーススイッチ３４２を照明する。表示器３３は、液晶画面４０を有している。液晶画面４０には、運転の残り時間や現在時刻などを表示するセグメント部４１、および予め設定された各種の情報を表示するアイコン部４２を有している。操作パネル１８には、上記の他に各種の情報を表示するブロック表示部４４などが設けられている。液晶画面４０は、特許請求の範囲の時刻表示手段を構成している。
【００１５】
洗濯乾燥機１０は、操作パネル１８の入力部３２から入力された設定に基づいて作動する。操作パネル１８には、ＬＥＤ３７で照明され洗濯乾燥機１０の運転コースを示すコース表示部４３が設けられている。コース表示部４３は、裏側に設けられたＬＥＤ３７から光が照射される。また、コーススイッチ３４２の裏側にも、コーススイッチ３４２を照射するＬＥＤ３９が設けられている。
【００１６】
次に、洗濯乾燥機１０の電気的な構成について図３に基づいて説明する。制御ユニット１９は、図示しないＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭなどを有するマイクロコンピュータで構成された制御手段としての制御部５１を有している。制御部５１は、モータ１４、ファン１６、ヒータ１７、操作パネル１８、給水弁２４、記憶部５２およびブザー５３と電気的に接続している。また、制御部５１は、洗濯乾燥機１０の電源となる商用電源とは別にバッテリ５４と接続している。制御部５１には、バッテリ５４から電力が供給される。機能部に供給される商用電源の一部は、バッテリ５４に充電される。ブザー５３は、特許請求の範囲の鳴動手段を構成している。
【００１７】
制御部５１は、操作パネル１８に設けられている入力部３２で設定された運転コースに応じてモータ１４、ファン１６およびヒータ１７などへの通電をオンまたはオフする。操作パネル１８の液晶画面４０は、バックライト５５から光が照射される。制御部５１は、液晶画面４０のバックライト５５への通電を制御する。制御部５１は、運転コースに応じて給水弁２４を開閉する。これにより、蛇口から供給された水道水は、水槽１２および熱交換器１５への供給が断続される。記憶部５２は、例えばＥＰＲＯＭなどの不揮発性のメモリを有している。ブザー５３は、制御部５１からの駆動指示があると鳴動する。制御部５１は、操作パネル１８の入力部３２から入力があると、ブザー５３へ駆動指示を出力する。これにより、ブザー５３は、入力部３２からの入力に連動して操作音を発する。また、制御部５１は、洗濯乾燥機１０で異常などが検出されたとき、ブザー５３へ駆動指示を出力する。
【００１８】
次に、上記の構成による洗濯乾燥機１０の作動について説明する。
１．累積運転時間の記憶
制御部５１は、洗濯乾燥機１０の運転履歴を記憶部５２に記憶する。記憶部５２には、過去の運転履歴、各部で生じた不具合に関するエラー情報などが記憶されている。また、制御部５１は、記憶部５２に累積運転時間を記憶する。累積運転時間は、洗濯乾燥機１０そのものの運転時間に加え、機能部であるモータ１４、ファン１６、ヒータ１７および操作パネル１８の各使用時間が含まれる。そのため、記憶部５２は、洗濯乾燥機１０の運転時間と、モータ１４、ファン１６、ヒータ１７および操作パネル１８の各使用時間を記憶する。なお、記憶部５２は、累積運転時間に代えて累積運転回数を記憶してもよい。累積運転回数には、洗濯乾燥機１０そのものの運転回数と、機能部であるモータ１４、ファン１６、ヒータ１７および操作パネル１８の使用回数が含まれる。さらに、記憶部５２は、累積運転時間および累積使用回数の双方を記憶してもよい。なお、本実施形態では、記憶部５２に累積運転時間を記憶する例について説明する。
【００１９】
２．機能低下時期の検出
制御部５１は、記憶部５２に記憶されている累積運転時間に基づいて、洗濯乾燥機１０そのもの、または各機能部に機能低下時期が到達したか否かを判断する。機能低下時期とは、洗濯乾燥機１０そのもの、または各機能部に予め設定されている製品寿命に相当する。製品寿命を超えた洗濯乾燥機１０および各機能部は、機械的または電気的な不具合を生じやすくなる。そのため、制御部５１は、記憶部５２に記憶された累積運転時間が予め設定された機能低下時期に到達したか否かを判断する。
【００２０】
ここで、機能低下時期は、図４に示すように標準使用期間を基準として複数の段階に設定されている。標準使用期間とは、「原則としてその製品が一般家庭において通常の使用条件のもとで標準的に稼動し得る年数や時間、もしくはそれに相当する使用回数等である」と定義される（社団法人日本電気工業会：ＪＥＭＡ参照）。制御部５１は、図４に示すように記憶部５２に記憶されている洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間Ｔの１．０倍以下のとき、洗濯乾燥機１０の機能低下レベルが機能低下時期に達していない「正常」であると判断する。これに対し、累積運転時間が進行するにつれて、制御部５１は機能低下レベルの段階を進めていく。具体的には、制御部５１は、累積運転時間が１．０Ｔより大きく１．１以下のとき、機能低下レベルを「１」と判断する。同様に、制御部５１は、累積運転時間が１．１Ｔより大きく１．２以下のとき機能低下レベルを「２」と判断し、累積運転時間が１．２Ｔより大きく１．３以下のとき機能低下レベルを「３」と判断し、累積運転時間が１．３Ｔより大きいとき機能低下レベルを「４」と判断する。
【００２１】
３．機能部の機能の段階的低下
制御部５１は、記憶部５２に記憶した洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間を超えると、累積運転時間に基づいて判断した機能低下レベルに応じて機能部の機能を段階的に低下させる。具体的には、以下の通りである。
（１）ヒータ機能の低下
制御部５１は、機能部の一つであるヒータ１７を弱運転とする。制御部５１は、図５に示すように機能低下レベルの進行につれてヒータ１７に供給する電力を減少させることにより、ヒータ１７の最高出力を低下させる。ヒータ１７の出力が低下すると、洗濯乾燥機１０において回転槽１３に収容された洗濯物を乾燥させる乾燥行程に必要な時間が増加する。また、ヒータ１７の出力が低下すると、乾燥の対象となる洗濯物の仕上がりが変化する。これにより、使用者は、洗濯乾燥機１０およびヒータ１７の寿命が近いことを認識することができる。制御部５１は、機能低下レベルの進行につれてヒータ１７に供給する電力を徐々に低下させる。これにより、洗濯物の乾燥に必要な時間は、機能低下レベルの進行につれて徐々に延長していく。
【００２２】
ヒータ１７は、熱源として用いられる。そのため、標準使用期間を大きく超えたヒータ１７の使用は、予想外の不具合を招くおそれがある。そこで、制御部５１は、洗濯乾燥機１０の累積運転時間が標準使用期間を超えたとき、ヒータ１７の出力を低下させる。また、制御部５１は、洗濯乾燥機１０の累積運転時間に限らず、ヒータ１７の累積使用時間がヒータ１７に設定されている標準使用期間を超えた場合でも、機能低下レベルの進行に応じてヒータ１７の出力を低下させてもよい。
【００２３】
（２）モータの負荷の低減
制御部５１は、機能部の一つであるモータ１４の負荷を低減させる。制御部５１は、機能低下レベルの進行につれてモータ１４の負荷を低減させることにより、モータ１４の動作に制限を加える。モータ１４の負荷が低下すると、洗濯乾燥機１０において回転槽１３に収容された洗濯物を洗浄する洗い行程、すすぎ行程、および洗濯物を乾燥させる乾燥行程のいずれにおいても必要な時間が増加する。これにより、使用者は、洗濯乾燥機１０およびモータ１４の不具合を認識することができる。制御部５１は、機能低下レベルの進行につれて次のようにモータ１４の負荷を低下させる。
【００２４】
制御部５１は、洗濯乾燥機１０の累積運転時間またはモータ１４の累積使用期間が標準使用期間以下である「正常」であれば、例えば図６に示すようにモータ１４のオン期間とオフ期間とを５：３に設定する。一方、制御部５１は、機能低下レベルが「２」以上に進行すると、モータ１４のオン期間とオフ期間とを逆転させた３：５とする。これにより、正常時の洗い行程の所要時間を１００％としたとき、機能低下レベルが「２」以上のとき洗い行程の所要時間は１５０％となる。このように、モータ１４の負荷を低下させることにより、洗い行程の所要時間が増加する。これにより、使用者は、洗濯乾燥機１０およびモータ１４の寿命が近いことを認識することができる。
【００２５】
また、制御部５１は、例えば図７に示すようにモータ１４の最高回転数を変化させてもよい。図７に示す場合、洗濯乾燥機１０の累積運転時間またはモータ１４の累積使用期間が標準使用期間以下である「正常」であれば、制御部５１は、洗濯物を脱水する脱水行程におけるモータ１４の最高回転数を１３００ｒｐｍに設定する。一方、制御部５１は、機能低下レベルが「２」に進行すると脱水行程におけるモータ１４の最高回転数を１２００ｒｐｍに制限し、機能低下レベルが「４」に進行すると脱水行程におけるモータ１４の最高回転数を１０００ｒｐｍに制限する。この場合、モータ１４が最高回転数に達するまでの回転の加速動作は機能低下レベルに関わらず一定とすることが望ましい。これは、モータ１４の回転数が上昇する加速時において、振動レベルが大きくなる共振周波数域を短期間で抜けるためである。
【００２６】
モータ１４の最高回転数を制限することにより、脱水行程に必要な時間が増加するとともに、脱水行程後の洗濯物の仕上がりが低下する。なお、制御部５１は、最高回転数の制限とともに、機能低下レベルの進行につれて最高回転数付近でのモータ１４の回転数の変化の割合を低下させてもよい。その結果、モータ１４の最高回転数に達すまでの時間、モータ１４からの発生音が変化する。これにより、使用者は、洗濯乾燥機１０およびモータ１４の寿命が近いことを認識することができる。
【００２７】
モータ１４は、洗濯乾燥機１０において最も主要な機能部である。そこで、制御部５１は、洗濯乾燥機１０の累積運転時間が標準使用期間を超えたとき、モータ１４の負荷を低下させる。また、制御部５１は、洗濯乾燥機１０の累積運転時間に限らず、モータ１４の累積使用時間がモータ１４に設定されている標準使用期間を超えた場合でも、機能低下レベルの進行に応じてモータ１４の負荷を低下させてもよい
ところで、モータ１４は、正常時であれば、洗い行程およびすすぎ行程などで所定の周期で回転方向が変化する。そこで、制御部５１は、モータ１４の反転回数を低減させることにより、モータ１４の負荷を低減させてもよい。
【００２８】
４．警報による警告
制御部５１は、モータ１４やヒータ１７などの機能部の機能の低下に代えて、または機能部の機能の低下に加えて、洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間を超えると、累積運転時間に基づいて判断した機能低下レベルに応じて段階的に警報を発してもよい。上述のようにヒータ１７の出力の変化やモータ１４の負荷の変化など機能部の機能の低下、あるいは機能の低下にともなう洗濯物の仕上がりの変化は、使用者によっては気づかれにくい。そこで、制御部５１は、機能部の機能の低下だけでなく、使用者の五感に訴える警報を発する。具体的には、以下の通りである。
【００２９】
（１）表示パネルの表示による警告
制御部５１は、記憶部５２に記憶した洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間を超えると、累積運転時間に基づいて判断した機能低下レベルに応じて操作パネル１８の表示を段階的に変化させる。制御部５１は、操作パネル１８のＬＥＤ３６、３７、３８、３９、液晶画面４０あるいはバックライト５５の一部を減光あるいは消灯させる。
制御部５１は、洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間以下である「正常」であれば、例えば図８（Ａ）に示すように操作パネル１８のすべてのＬＥＤ３６、３７、３８、３９および液晶画面４０のバックライト５５を点灯させる。一方、制御部５１は、機能低下レベルが「２」に進行すると、図８（Ｂ）に示すように液晶画面４０のバックライト５５を消灯させる。これにより、液晶画面４０の視認性は低下する。制御部５１は、機能低下レベルが「３」になると、図８（Ｃ）に示すように液晶画面４０のバックライト５５に加えてコース表示部４３のＬＥＤ３７も消灯させる。そして、制御部５１は、機能低下レベルが「４」になると、図８（Ｄ）に示すようにコーススイッチ３４２を照射するＬＥＤ３９も消灯させる。このように、操作パネル１８のバックライト５５やＬＥＤ３７、３９を消灯させることにより、液晶画面４０、コース表示部４３またはコーススイッチ３４２の視認性は低下する。これにより、制御部５１は、使用者に対し洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを視覚に訴えて警告するすることができる。
【００３０】
また、制御部５１は、例えば液晶画面４０の右側から左側のように一方の端部側から他方の端部側へ機能低下レベルに応じて段階的にバックライト５５を消灯させたり、液晶画面４０の表示をブラックアウトさせる構成としてもよい。例えば機能低下レベルが「１」になると液晶画面４０の右端側１／４が消灯し、機能低下レベルが「２」になると液晶画面４０の右半分が消灯し、機能低下レベルが「３」になると液晶画面４０の右端側３／４が消灯し、機能低下レベルが「４」になると液晶画面４０の全体が消灯する構成としてもよい。さらに、制御部５１は、例えば液晶画面４０を含む操作パネル１８の全体を一方の端部側から他方の端部側へ機能低下レベルに応じて段階的に照明を消灯させる構成としてもよい。制御部５１は、例えば電源スイッチ３４１側から液晶画面４０側へ順に消灯させる。これにより、使用者は、洗濯乾燥機１０の機能低下レベルがどの段階にあるか、視覚的に容易に認識することができる。
なお、消灯は、右側から左側に限らず、左側から右側、上側から下側、あるいは下側から上側など任意の方向に進行させてもよい。また、操作パネル１８の液晶画面４０のバックライト５５およびＬＥＤ３６、３７、３８、３９は、点灯または消灯だけでなく、減光や点滅など、任意の手法で視覚的な効果を変化させてもよい。
【００３１】
（２）入力部の操作感による警告
制御部５１は、記憶部５２に記憶した洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間を超えると、累積運転時間に基づいて判断した機能低下レベルに応じて入力部３２の操作感を段階的に変化させる。
制御部５１は、洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間以下である「正常」または機能低下レベルが「１」であれば、例えば図９に示すように入力部３２への入力から正常な反応時間ｔ１を経過すると、入力を受け付ける。一方、制御部５１は、機能低下レベルが「２」に進行すると、入力部３２への入力から入力を受け付けるまでの反応時間を正常な反応時間ｔ１よりも長い第一機能低下反応時間ｔ２とする。さらに、制御部５１は、機能低下レベルが「３」に進行すると、入力部３２への入力から入力を受け付けるまでの反応時間を第一機能低下反応時間ｔ２よりも長い第二機能低下反応時間ｔ３とする。このように、反応時間を延長することにより、入力部３２の入力に対する応答性が悪化する。これにより、制御部５１は、使用者に対し洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを操作性に訴えて警告することができる。
【００３２】
また、通常、制御部５１は、入力部３２からの入力があると、ブザー５３へ駆動指示を出力し、ブザー５３を鳴動させる。この場合、上述の処理を含めることにより、機能低下レベルが進行するにつれて入力部３２への入力からブザー５３の鳴動までの応答性が悪化する。その結果、制御部５１は、使用者に対し、入力部３２の応答性の悪化による操作性的な違和感だけでなく、ブザー５３の鳴動遅れによる聴覚的な違和感を与えることができる。
【００３３】
（３）ブザーの鳴動による警告
制御部５１は、記憶部５２に記憶した洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間を超えると、累積運転時間に基づいて判断した機能低下レベルに応じてブザー５３の鳴動を段階的に変化させる。
制御部５１は、洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間以下である「正常」であれば、例えば図１０に示すようにブザー５３の発振周波数を２．０ｋＨｚに設定する。そのため、使用者は、通常のブザー音を聞き取ることができる。一方、制御部５１は、機能低下レベルが「１」に進行すると、ブザー５３の発振周波数を１．５ｋＨｚに設定する。さらに、制御部５１は、機能低下レベルが「４」に進行すると、ブザー５３の鳴動を停止させる。このように、ブザー５３の発振周波数を変化させることにより、ブザー５３の音程が変化する。これにより、制御部５１は、使用者に対し洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを聴覚に訴えて警告することができる。
【００３４】
ブザー５３の発振周波数を変更する場合、例えばブザー５３の鳴動途中に発振周波数を変更してもよい。具体的には、例えば機能低下レベルが「１」、「２」または「３」のとき、ブザー５３の鳴動初期は発振周波数を２．０ｋＨｚとしつつ鳴動中に発振周波数を「１．５ｋＨｚ」に変化させる。これにより、ブザー５３の音程は、鳴動の途中で変化する。その結果、音程の変化を使用者に対しより明確に認識させることができる。また、制御部５１は、ブザー５３の発振周波数の変化に代えて、あるいは発振周波数の変化に加えてブザー５３へ印加する電圧を低下させてもよい。これにより、ブザー５３は、音程だけでなく音量も変化する。
【００３５】
（４）時計表示による警告
制御部５１は、記憶部５２に記憶した洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間を超えると、累積運転時間に基づいて判断した機能低下レベルに応じて操作パネル１８の時計表示を変化させる。
制御部５１は、洗濯乾燥機１０の電源がオンされると、操作パネル１８の液晶画面４０に現在時刻を表示する。そこで、制御部５１は、洗濯乾燥機１０または機能部の累積運転時間が標準使用期間以下である「正常」であれば、例えば図１１（Ａ）に示すように電源のオンとともに時計表示を表示する。一方、制御部５１は、機能低下レベルが「３」に進行すると、図１１（Ｂ）に示すように液晶画面４０の時計表示のコントラストを低下させる。そのため、時計表示の視認性は低下する。
【００３６】
普段、操作パネル１８を意識しない使用者であっても、電源をオンしたときに操作パネル１８に表示される現在時刻には注目しやすい。そこで、操作パネル１８に表示される現在時刻の時計表示のコントラストを変化させることにより、制御部５１は使用者に対し洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを視覚に訴えてより効果的に警告することができる。
以上説明した機能部の段階的な機能の低下、または警報による警告は、いずれかを単独で洗濯乾燥機１０において動作させてもよく、複数の機能の低下または警告を組み合わせて動作させてもよい。また、上述の作動をする液晶画面４０を含む操作パネル１８、入力部３２およびブザー５３は、特許請求の範囲の警告手段を構成している。
【００３７】
以上説明した第１実施形態では、以下のような効果を得ることができる。
洗濯乾燥機１０の累積運転時間が標準使用期間を経過して洗濯乾燥機１０が使用不能となる前に、機能部であるヒータ１７もしくはモータ１４の機能は段階的に低下する。そのため、洗濯乾燥機１０の寿命は、突発的な使用不能状態になる前に、機能部の機能の低下によって使用者に認識される。その結果、使用者は、突然の使用不能が到来する前に点検や新規製品の購入などを検討可能となる。したがって、使用者の不快感や不便を低減することができる。また、使用者に洗濯乾燥機１０の寿命を認識させつつ機能を低下させることにより、洗濯乾燥機１０の標準使用期間を超えた使用による想定外の不具合の発生を低減することができる。
【００３８】
標準使用期間を経過すると機能部であるヒータ１７の出力は段階的に低下する。これにより、洗濯物の乾燥行程に要する時間が増大したり、乾燥した洗濯物の仕上がりが変化したりする。これらの所要時間の増大あるいは仕上がりの変化から、使用者に洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを認識させることができる。特に、ヒータ１７は、熱源であるため、標準使用期間を超える想定外の使用を継続すると、不具合による影響が大きくなるおそれがある。そこで、ヒータ１７の出力を低下させることにより、安全性を確保しつつ、寿命を容易に認識することができる。
【００３９】
標準使用期間を経過すると機能部であるモータ１４は、負荷が段階的に低下する。これにより、洗濯物の洗い行程、すすぎ行程あるいは乾燥行程などに要する時間が増大する。所要時間の増大から、使用者に洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを認識させることができる。特に、モータ１４は洗濯乾燥機１０で最も主要な部品であるため、使用者はモータ１４の動作の変化に気づきやすい。したがって、使用者に寿命を容易に認識させることができる。また、脱水行程では、モータ１４の最高回転数によって脱水される洗濯物の仕上がりが変化する。そこで、モータ１４は、脱水行程において最高回転数が変更される。これにより、使用者に洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを認識させることができる。
【００４０】
標準使用期間を経過すると、操作パネル１８の表示が変化したり、入力部３２の応答性が変化したり、ブザー５３の鳴動が変化することにより、使用者の五感に洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを訴える。操作パネル１８の照明は、標準使用期間の超過によって消灯したり点滅したりする。入力部３２は、標準使用期間の超過によって入力に対する応答性が低下する。また、ブザー５３は、標準使用期間の超過によって音程や音量が変化する。このように、表示、応答性あるいは音の変化は、洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを使用者の五感に訴える。したがって、機能部の動作や洗濯物の仕上がりによる変化が気づかれにくい場合でも、使用者に洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを認識させることができる。特に、操作パネル１８に表示された時計表示のコントラストを変化させることにより、通常は操作パネル１８の変化に気づきにくい使用者に対しても、時計表示から洗濯乾燥機１０の寿命が近いことを認識させることができる。
【００４１】
（第２実施形態）
本発明の第２実施形態による洗濯乾燥機の概略構成を図１２に示す。なお、第１実施形態と実質的に同一の構成部位には同一の符号を付し、説明を省略する。
第２実施形態では、洗濯乾燥機１１０は、回転槽１３に収容された洗濯物を乾燥させる乾燥機能部としてヒートポンプユニット６０を有している。ヒートポンプユニット６０は、回転槽１３を経由して空気が循環する空気通路６１の途中に設けられている。ヒートポンプユニット６０は、コンプレッサ６２、コンデンサ６３およびエバポレータ６４などから構成されている。コンプレッサ６２で圧縮された冷媒は、コンデンサ６３で放熱した後、エバポレータ６４で気化される。そのため、空気通路６１を流れる空気は、コンデンサ６３で加熱され、エバポレータ６４で冷却される。これにより、回転槽１３に収容されている洗濯物から水分を吸収した空気は、エバポレータ６４を通過することにより含まれる水分が除去される。そして、除湿された空気は、コンデンサ６３で加熱された後、再び回転槽１３へ供給される。
【００４２】
このように乾燥機能部としてヒートポンプユニット６０を有する洗濯乾燥機１１０の場合、制御部５１は、記憶部５２に記憶した洗濯乾燥機１１０の累積運転時間が標準使用期間を超えると、累積運転時間に基づいて判断した機能低下レベルに応じてヒートポンプユニット６０の機能を段階的に低下させる。具体的には、制御部５１は、図１３に示すように機能低下レベルの進行につれてヒートポンプユニット６０のコンプレッサ６２の最大回転数を低下させる。これにより、ヒートポンプユニット６０の出力は低下する。ヒートポンプユニット６０の出力が低下すると、洗濯乾燥機１１０において回転槽１３に収容された洗濯物を乾燥させる乾燥行程に必要な時間が増加する。また、ヒートポンプユニット６０の出力が低下すると、乾燥の対象となる洗濯物の仕上がりが変化する。これにより、使用者は、洗濯乾燥機１１０の寿命が近いことを認識することができる。制御部５１は、機能低下レベルの進行につれてコンプレッサ６２の最大回転数を徐々に低下させる。これにより、洗濯物の乾燥に必要な時間は、機能低下レベルの進行につれて徐々に延長していく。
【００４３】
第２実施形態では、標準使用期間を経過すると機能部であるヒートポンプユニット６０の出力は段階的に低下する。これにより、洗濯物の乾燥行程に要する時間が増大したり、乾燥した洗濯物の仕上がりが変化したりする。これらの所要時間の増大あるいは仕上がりの変化から、使用者に洗濯乾燥機１１０の寿命が近いことを認識させることができる。
【００４４】
（その他の実施形態）
以上説明した本発明の複数の実施形態では、洗濯乾燥機１０、１１０が標準使用期間を超えたか否かを基準として機能低下レベルを判断する例について説明した。しかし、機能低下レベルは、機能部の動作を測定することにより判断する構成としてもよい。例えば、洗濯乾燥機１０、１１０の運転モードとして回転槽１３に洗濯物が収容されていない状態で回転槽１３を乾燥させる槽乾燥行程が含まれているとき、この槽乾燥行程時にヒータ１７やモータ１４などの機能部の動作を測定する。槽乾燥行程では、回転槽１３に洗濯物が収容されていないため、各機能部の動作はほぼ一定の条件で測定される。そのため、各機能部の動作の測定に影響する外乱要因が低減される。したがって、製品に一律の標準使用期間を適用するのに代えて、機能部の動作に基づく洗濯乾燥機１０、１１０の個々の寿命を機能低下の基準として適用することができる。
また、上述した複数の実施形態では、洗濯機能に加えて乾燥機能を含む洗濯乾燥機１０、１１０を例に説明した。しかし、洗濯機能のみを含む洗濯機に本発明を適用してもよい。
【００４５】
以上説明した複数の実施形態において、図示および説明に用いた具体的な数値は、説明を簡単にするための例示であり、適用する洗濯乾燥機や洗濯機に応じて任意に変更して設定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機の概略構成を示す断面図
【図２】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機の表示パネルを示す模式図
【図３】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機の電気的な構成を示すブロック図
【図４】機能低下レベルと累積運転時間との関係を示す図
【図５】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機において、機能低下レベルとヒータの最大出力との関係を示す図
【図６】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機において、機能低下レベルとモータへの通電状態との関係を示す模式図
【図７】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機において、機能低下レベルとモータの最大回転数との関係を示す模式図
【図８】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機において、機能低下レベルの進行とともに変化する表示パネルを示す模式図
【図９】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機において、機能低下レベルと入力部の応答性との関係を示す模式図
【図１０】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機において、機能低下レベルとブザーの発振周波数との関係を示す模式図
【図１１】本発明の第１実施形態による洗濯乾燥機において、機能低下レベルとともに変化する表示パネルの時計表示を示す模式図
【図１２】本発明の第２実施形態による洗濯乾燥機の概略構成を示す断面図
【図１３】本発明の第２実施形態による洗濯乾燥機において、機能低下レベルとコンプレッサの最大回転数との関係を示す図
【符号の説明】
【００４７】
図面中、１０、１１０は洗濯乾燥機、１３は回転槽、１４はモータ（機能部）、１５は熱交換器（乾燥機能部）、１６はファン（機能部、乾燥機能部）、１７はヒータ（機能部、乾燥機能部）、１８は操作パネル（警報手段）、３２は入力部（警報手段、操作手段）、３３は表示器（表示手段）、４０は液晶画面（時刻表示手段）、５１は制御部（機能低下時期検出手段、制御手段）、５３はブザー（警報手段、鳴動手段）、６０はヒートポンプユニット、６２はコンプレッサを示す。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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