(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
薄切対象である検体を凍結包埋材で包埋した凍結固形試料をナイフによって薄切し、薄切片標本を作製する方法であって、
(i)テープ状の薄切補助部材に霧状の水または水蒸気を噴霧して水分を付着させ、
(ii)前記ナイフによって前記凍結固形試料の薄切を開始した際に生成される薄切片の端部を、前記水分が付着した薄切補助部材に吸着させ、付着水分の吸着力により薄切片を前記凍結固形試料から前記薄切補助部材のほうへ順次移行させ、さらに前記凍結固形試料の薄切りを続けることにより連続的に生成される薄切片を、前記水分が付着した薄切補助部材上に連続的に密着させ、薄切りが完了した薄切片全体を前記薄切補助部材上に取り出し、
(iii)スライドガラスの表面を水で濡らし、このスライドガラス上に前記薄切補助部材に取り出した薄切片を密着させ、該薄切片を前記薄切補助部材から前記スライドガラス上に移行させ、
(iv)前記薄切片付きスライドガラスを加熱して前記水を蒸発させることにより薄切片を伸展させる、
ことを特徴とする薄切片標本作製方法。
【請求項２】
前記工程(iii)では、前記スライドガラス上に温度３０〜５０℃の温水を滴下することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記工程(iii)では、前記スライドガラス上に室温の水を滴下塗布した後に、前記伸展装置が前記スライドガラス上の水を加熱して３０〜５０℃の温水とすることを特徴とする請求項１または２のいずれか１項記載の方法。
【請求項４】
前記工程(ii)では、薄切片の一端が前記薄切補助部材に吸着された後に、薄切り速度に対して８０〜９０％の速度比で前記薄切補助部材を送り出すことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、理科学試料分析や生体試料の顕微鏡観察などの医療分析において用いられるミクロトームに係り、水分を利用して薄切補助部材上に薄切片を取り出し、その後水を塗布したスライドガラスに、薄切補助部材上に取り出した薄切片を触れさせ（微小な力で押し当て）、薄切片のみを前記薄切補助部材からスライドガラスに転写し、定時間加温（加熱）し、薄切の際に薄切片に生じたしわや縮みをのばし、スライドガラスとの密着固定力を向上させ、良好な薄切片標本を作製する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、薄切片の作製（切り出し）作業は、作業者がミクロトーム（固形試料またはナイフを希望切断厚さに対応する量だけ移動させた後、ナイフによって固形試料を薄切し、薄切片を作製する装置）を用いて行っている。固形試料には凍結包埋材を用いて包埋した凍結試料と、パラフィンを用いたパラフィン包埋試料があり、薄切を行うミクロトームには滑走式ミクロトームとロータリーミクロトームがある。この薄切片の作製工程において、重要かつ非常に困難なポイントは、切断中および切断工程終了後の薄切片のハンドリングである。
【０００３】
滑走式ミクロトームを使用した従来の薄切片採取方法について図１０を参照して説明する。
【０００４】
先ず、図１０の（ａ）に示すように、切断刃２２を図中の矢印方向に送り、固形試料２０の薄切を開始する（固形試料２０を切断刃２２のほうに動かしてもよい）。作業者は、図１０の（ｂ）に示すように、片手で切断刃２２を移動させつつ、もう一方の手でこのとき生成される薄切片４１の切れ始めに、水分を含ませた非常に細い筆などの治具２３（他に紙製の小さい短冊に水分を含ませたものや、先端を鋭利に削った木製の鉛筆状の治具などが使用される）の先端部を接触させる。
【０００５】
次に、図１０の（ｃ）に示すように、そのまま切断刃２２を移動させる速度と同じ速度で、薄切片４１に接触させた治具２３を動かしながら切断を終了させることにより、切断終了時には一端が治具２３に接触した状態の薄切片４１を取り出すことができる。そして、取り出した薄切片４１をスライドガラス上に載せる。一般的には取り出した薄切片４１のシワや縮みをのばす目的で薄切片４１を一旦水面に浮かべた後に、スライドガラスですくい取る。
【０００６】
その後、薄切片４１が付着したスライドガラスを伸展装置（ホットプレートのような装置）に載せるか、もしくは恒温槽に入れ、一定時間加温（加熱）し、未染色の薄切片標本ができあがる。最終的には染色工程、カバーガラスを被せる封入工程を経て、染色済みの薄切片標本となる。
【０００７】
次に、ロータリーミクロトームを使用した従来の薄切片採取方法について図３を参照して説明する。
【０００８】
図３の（ａ）に示すように、ナイフ２２の刃先２２ａに対して固形試料２０を矢印１９の方向に送り、固形試料２０の薄切を開始する。図３の（ｂ）に示すように、固形試料２０の主面とほぼ平行に刃先２２ａを相対的に移動させ、厚さ数ミクロンの薄切片４１を切り出す。これを繰り返すことにより、図３の（ｃ）に示すように、連続的に薄切片４１が生成される。
【０００９】
薄切した切片４１は、通常、丸まっていたり、しわがあったりするため、次の処理手順に従って染色を施せるような状態に処理する。
【００１０】
薄切された切片４１を、一端を濡らした紙片に付着させて採取し、薄切片４１の裏面を水面に向け、水槽内の水に浮かせて伸展させる。これにより薄切片４１の細かいしわを取り除く。切片４１の種類によっては水槽内の水を４０〜４５℃の温水とする場合がある。
【００１１】
水槽に浮かべた切片が十分に伸展したところで、スライドガラスの一端を水中に斜めに浸漬し、切片の一方をスライドガラスに付けて細い筆の先などの治具で押えながら、希望する箇所で連続薄切片４１を破り、これをスライドガラスですくい取るような感じでスライドガラス上に乗せる（貼付工程）。
【００１２】
組織切片を貼り付けたスライドガラスを伸展板の上に載せて伸展させ、乾燥させる。伸展板としてホットプレートを用い、その表面温度を例えば４０〜４５℃に制御して薄切片を乾燥することができる。あるいは、薄切片が付着したスライドガラスを恒温槽内に入れ、一定時間加温（加熱）するようにしてもよい。この伸展処理により薄切片から更に細かいしわを取り除き、薄切片とスライドガラスとの密着強度を向上させることができる（伸展工程）。このようにして未染色の薄切片標本となり、最終的には染色工程、およびカバーガラスを被せる封入工程を経て、染色済みの薄切片標本ができあがる。
【００１３】
上述のように薄切片標本を作製する際に、その作業のほとんどを臨床検査技師など人間の手作業に依存するため、以下に列挙するように種々の問題点がある。
１）作業に高度な技能と技術が要求されるため、作業を行う者が熟練者のみに限定される。
２）多くの枚数の薄切を行い、多数の標本を作製する場合は、多大な労力と時間を要する。
３）神経をつかう作業であるため、著しく疲労する。
４）人間が手作業で行うため、安定した精度と品質で多数の標本を作製することが困難である。
５）人間が手作業で行うため、ナイフにかかる力等が変化し、厚さのむらやしわ、破れ等の不具合が発生しやすい。特に長時間の作業を経て疲れてくると、しわ、破れ、縮み等の種々の不具合が発生しやすくなる。
【００１４】
そこで、手作業に依存する割合を低減して作業者の負担軽減を図るなど上記の課題を解決することを目的として、手作業で行われている部分を自動化して機械が行うようにした技術が提案されている。例えば特許文献１には、薄切片をキャリアテープに静電吸着させて搬送し、転写ステージにおいてスライドガラス上の接着液に薄切片を押し当て転写する自動化装置が記載されている。
【特許文献１】特開２００４−２８９１０号公報、段落００３０〜００３２
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
しかしながら、特許文献１の装置は、試料がパラフィン等で固められたものの場合には有用であるが、冷凍した試料を薄切りして薄切片を作製する場合には、試料が乾燥していないため静電吸着力が弱くなり、効果的ではない。ちなみに、薄切片標本を作製するための試料は水分を含むものを冷凍して固めたものが多いことから、ハンドリングが難しく、その作業に非常に手間と時間が掛かっている。
【００１６】
本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、ハンドリングが難しい薄切片標本、特に冷凍状態にある固形試料を薄切りした薄切片に生じたしわや縮みをのばし、スライドガラスとの密着固定力を向上させ、手作業に依存する割合を低減することができるハンドリング性能に優れた薄切片標本作製方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２２】
本発明に係る薄切片標本作製方法は、薄切対象である検体を凍結包埋材で包埋した凍結固形試料をナイフによって薄切し、薄切片標本を作製する方法であって、(i)テープ状の薄切補助部材に霧状の水または水蒸気を噴霧して水分を付着させ、(ii)前記ナイフによって前記凍結固形試料の薄切を開始した際に生成される薄切片の端部を、前記水分が付着した薄切補助部材に吸着させ、付着水分の吸着力により薄切片を前記凍結固形試料から前記薄切補助部材のほうへ順次移行させ、さらに前記凍結固形試料の薄切りを続けることにより連続的に生成される薄切片を、前記水分が付着した薄切補助部材上に連続的に密着させ、薄切りが完了した薄切片全体を前記薄切補助部材上に取り出し、(iii)スライドガラスの表面を水で濡らし、このスライドガラス上に前記薄切補助部材に取り出した薄切片を密着させ、該薄切片を前記薄切補助部材から前記スライドガラス上に移行させ、(iv)前記薄切片付きスライドガラスを加熱して前記水を蒸発させることにより薄切片を伸展させる、
ことを特徴とする。
【００２３】
固形試料をナイフに向けて送って薄切りするときは、テープ状の薄切補助部材の送給は停止した状態にしておく。固形試料を薄切りすると、薄切片が固形試料の送りに従って上方の薄切補助部材に向かって延び出し、薄切片の先端が薄切補助部材に接触すると同時か又はその直後のタイミングで、薄切補助部材の送りを再開する（図２の（ｃ）（ｄ）参照）。このテープ送りの再開タイミングは、テープ送り停止時から一律に所定時間が経過した後としてもよいし、薄切片の先端が薄切補助部材に接触したことをセンサで検知したとき又はその検知時から一律に所定時間が経過した後としてもよい。なお、上記工程(ii)では、薄切片の一端が薄切補助部材に吸着された後に、薄切り速度に対して８０〜９０％の速度比で薄切補助部材を送り出すことが好ましい。薄切り速度Ｖ１に対する薄切補助部材搬送速度Ｖ２の速度比（Ｖ２／Ｖ１）×１００が８０％を下回ると、薄切片にしわや縮みを生じ易くなり、薄切片の形状が悪くなるばかりでなく、薄切片の厚みが不均一になるからである。一方、速度比（Ｖ２／Ｖ１）×１００が９０％を上回ると、薄切片と薄切補助部材との間でスリップを生じ易くなり、固形試料側から薄切補助部材側への薄切片の円滑な乗り移りが阻害されるようになるか、または薄切片に対して局部的な引張り力が働いて破れを生じ易くなるからである。
【００２４】
工程(i)では、加湿器から霧状の水または水蒸気を薄切補助部材に向けて噴霧する。
【００２５】
また、工程(iii)では、転写手段としての水滴下機構を用いて、温度３０〜５０℃の温水をスライドガラス上に滴下塗布してもよいし、また、転写手段がスライドガラス上に室温の水を滴下塗布した後に、伸展装置がスライドガラス上の水を加熱して３０〜５０℃の温水としてもよい。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、水膜に吸着させた薄切片を薄切補助部材とともにスライドガラスまで搬送し、薄切補助部材からスライドガラスの上に薄切片を移載して標本とする自動化技術が実現され、病理組織検査などにおいて手作業に依存する割合を大幅に低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、添付の図面を参照して本発明を実施するための最良の形態について説明する。
【００２８】
（第１の実施形態）  
図１を参照して本発明の第１の実施形態の装置について説明する。
【００２９】
薄切片標本装置１は、薄切補助部材として機能するキャリアテープ５を繰り出す送給リール２と、キャリアテープ５を巻き取る巻取ドラム４とを備えている。巻取ドラム４をテープ駆動機構によって回転させることにより、キャリアテープ５が薄切装置としてのミクロトーム２１の作業ラインに沿って送給されるようになっている。
【００３０】
キャリアテープ５の移動経路の上流側から下流側に向かって、ステージＡ〜Ｂに対応する位置には送給リール２から送り出されたキャリアテープ５の向きを垂直から水平に変えるガイドローラ３ａが、ステージＣに対応する位置には加湿器１０が、ステージＤに対応する位置にはナイフ２２を備えた薄切装置（ミクロトーム）２１およびキャリアテープ５の向きを水平から垂直に変えるガイドローラ３ｂが、ステージＥに対応する位置には転写手段としての水滴下機構４４が、ステージＥ〜Ｇに対応する位置にはスライドガラス搬送手段としての搬送ロボット８０（図４参照）が、ステージＨに対応する位置にはホットプレート４６を有する伸展装置４５が、それぞれ配置されている。
【００３１】
加湿器１０は、上方に向けて開口する吹出口１１を有し、この吹出口１１からキャリアテープ５までの距離が所定の間隔に調整された状態でキャリアテープ移動経路の下方に配置されている。加湿器１０内で生成された水蒸気は、吹出口１１から吹出し、キャリアテープ５の下面に吹付けられ、キャリアテープ５を濡らす。キャリアテープ５への水分の付着を良好にするために、キャリアテープ５の表面は親水性であることが望ましい。また、加湿器１０により生成される水蒸気は室温・大気圧下で飽和または過飽和であることが好ましい。なお、加湿器１０には超音波噴霧方式、ジェット噴霧方式、加熱方式、あるいはこれらの２つ以上の方式を併用する方式のいずれの方式も用いることができる。
【００３２】
ミクロトーム２１は、その作業台上に固形試料２０が載置された状態で、キャリアテープ５の送給経路に沿って図示しない搬送機構によって図中に矢印で示す水平方向に移動されるようになっている。固形試料２０は、生体試料などの被検体を例えば凍結包理材のなかに埋め込み、冷凍固化してなるものである。
【００３３】
水滴下機構４４は、キャリアテープ５からスライドガラス４２上に薄切片４１を移行させる転写手段である。ステージＥにおいて水滴下機構４４からスライドガラス４２上に水を滴下して水膜４３を形成し、スライドガラス搬送手段によりスライドガラス４２をステージＦに搬送してキャリアテープ５の水平パスラインの直下に位置させ、スライドガラス４２をテープ４２に付着する薄切片４１に押し付け、水膜４３の吸着力によりキャリアテープ５からスライドガラス４２上に薄切片４１を移行させる。
【００３４】
次に、図４を参照して伸展装置およびスライドガラス搬送手段について説明する。
【００３５】
ホットプレート４５は、薄切片付きスライドガラス４２が載置される載置面４６と、この載置面４６の直下に埋設されたヒータ４７とを備え、伸展装置として機能するものである。ヒータ４７は、コントローラ４９に動作を制御されるヒータ電源４８に接続されている。温度センサ４９がヒータ４７の直下に設けられ、ホットプレート４５の温度が検出され、温度検出信号がコントローラ５０の入力部に送られるようになっている。コントローラ５０は、入力信号に基づいて電源４８からヒータ４７への給電動作を制御する。これによりホットプレート４５上において薄切片付きスライドガラス４２が所望の温度に加熱される。
【００３６】
図５および図６に示すように、スライドガラス搬送手段としての搬送ロボット８０は、薄切片付きスライドガラス４２を転写位置から伸展装置に搬送するためにロボット駆動機構８４によりＸＹＺ３軸方向に可動に支持され、ロボットハンド８３および一対の指部材８１，８２を備えている。一対の指部材８１，８２は、ロボットハンド８３の先端に所定の間隔を空けて離間して取り付けられ、図示しないリニアスライダ機構に可動に支持されている。指部材８１，８２を互いに接近させると、指部材８１，８２がスライドガラス４２の外周端面に当接し、一方の指部材８１と他方の指部材８２との間にスライドガラス４２が挟持されるようになっている。
【００３７】
搬送ロボット８０は、スライドガラス４２の長手方向に延びるＸ軸リニアシステム９０と、スライドガラス４２の幅方向に延びるＹ軸リニアシステム９１と、スライドガラス４２の厚み方向に昇降可能なＺ軸リニアシステム９２とを備えている。各リニアシステム９０，９１，９２は、リニアガイドレール、ボールスクリュウ、サーボモータを具備している。これら３軸のリニアシステム９０，９１，９２によってロボットハンド８３が可動に支持されている。
【００３８】
図４に示したコントローラ５０は、ロボット駆動機構８４の動作を制御するための制御手段として機能する。コントローラ５０は、薄切片付きスライドガラス４２に応じて、この薄切片付きスライドガラス４２を最適な温度と時間で加熱することができるように、搬送ロボット８０の動作を制御する。すなわち、薄切片４１の種類や薄切り状態に応じて、温度が互いに異なる複数の伸展装置４５ａ，４５ｂ，４５ｃのうちのいずれかを選択し、その選択した伸展装置のホットプレート４５ａ（又は４５ｂ又は４５ｃ）上に薄切片付きスライドガラス４２を載置する。さらに、コントローラ５０は、薄切片付きスライドガラス４２を所定条件下で加熱した後に、伸展装置から取り出すように搬送ロボット８０の動作を制御する。
【００３９】
次に、図１および図２を参照して本実施形態の装置を用いて薄切片標本を作製する場合について説明する。
【００４０】
ミクロトーム２１の載置台上に固形試料２０をセットし、これをステージＤに搬送して位置させる。次いで、送給リール２と巻取リール４をそれぞれ駆動させ、キャリアテープ５を所定速度で送給するとともに、加湿器１０からキャリアテープ５に水の蒸気を噴霧して、テープ５の下面に水分を付着させる。水の蒸気は、加湿器１０の吹出口１１において少なくとも飽和又は過飽和の状態にある。このため、親水性の表面を有するテープ５は水の蒸気に接触すると、容易に濡らされる。
【００４１】
図２の（ａ）に示すようにキャリアテープ５を送給リール２から搬送台上の固形試料２０の上方（ステージＤの上方）に送給し、水蒸気で濡らされた部分が押圧ローラ３ｂのところに到着したところで、図２の（ｂ）に示すようにテープ５の送りを停止させる一方で、固形試料２０の送りを開始する。
【００４２】
固形試料２０をナイフ２２に向けて送給すると、それに応じて固形試料２０が薄切りされる。固形試料２０の送りに従って薄切片４１が上方のテープ５に向かって延び出し、図２の（ｃ）に示すように薄切片の先端４１ａがテープ５に接触すると同時か又はその直後のタイミングで、図２の（ｄ）に示すようにテープ５の送りを再開する。このテープ送りの再開タイミングは、テープ送り停止時から一律に所定時間が経過した後としてもよいし、薄切片の先端４１ａがテープ５に接触したことを図示しないセンサで検知したとき又は検知時から一律に所定時間が経過した後としてもよい。
【００４３】
薄切片の先端４１ａがテープ５に吸着された後に、薄切り速度Ｖ１に対して百分率で８０〜９０％の速度比となるような巻取り速度Ｖ２でテープ５を巻き取り、図２の（ｅ）に示すようにテープ５上に薄切片４１を採取する。このとき速度比Ｖ２／Ｖ１の百分率が８０〜９０％の範囲から外れると、薄切片４１の形状不良（厚みの不均一、しわ、縮み））が発生しやすくなるので、コントローラ５０は両速度Ｖ１，Ｖ２を高精度に制御する。具体的には、コントローラ５０は、ミクロトーム２１の搬送台の送り速度、送給リール２からのテープ送り速度、巻取リール４によるテープ巻取り速度、ローラ３ｂの位置調整などをそれぞれ制御する。
【００４４】
薄切りが完了すると、図２の（ｆ）に示すように、薄切片４１はテープ５の上に完全に移行し、テープ５とともにステージＦに向けて搬送される。薄切片４１がステージＦに到着すると、テープ５の送りを停止させ、さらに巻取リール４およびローラ３ｄ，３ｅの動作を制御して、図１に示すようにローラ３ｄ−３ｅ間のテープ５を緩める。そして、水膜４３付きスライドガラス４２を上昇させ、テープ５に付着している薄切片４１を水膜４３に接触させ、水膜４３の吸着力により薄切片４１をテープ５からスライドガラス４２の上に移行させる（転写工程）。なお、スライドガラス４２上の水膜４３は、ステージＥにおいて水滴下機構４４からスライドガラス４２の上面に適量の水を滴下して形成したものである。水膜４３付きスライドガラス４２は、搬送ロボット８０によって所定のタイミングでステージＥからステージＦに搬送されるようになっている。
【００４５】
薄切片の転写後に、搬送ロボット８０によって薄切片４１付きスライドガラス４２をステージＨの伸展装置４５（４５ａ，４５ｂ，４５ｃ）に搬送し、いずれか所望の伸展装置のホットプレート上にこれを載置する。そして、薄切片４１付きスライドガラス４２を所望の温度に加熱し、薄切片４１を伸展させ、薄切片４１からしわや縮みを除去する。
【００４６】
例えば、第１の伸展装置４５ａのホットプレート４６ａ上に薄切片４１付きスライドガラス４２を載置し、所定温度・所定時間の条件で加熱される。第１の伸展装置４５ａにおいて加熱された薄切片４１付きスライドガラス４２は、コントローラ５０によって個別に設定されている伸展時間が経過した後、搬送ロボット８０によって搬出される。その後、必要に応じて第２の伸展装置４５ｂに薄切片４１付きスライドガラス４２を搬入し、さらに異なる条件で伸展処理する。
【００４７】
コントローラ５０は、センサ４９で温度を検出しながらホットプレートへの給電を制御し、第１の伸展装置４５ａにおいて薄切片４１付きスライドガラス４２を例えば５０±２℃の温度に約２分間加熱保持した後に、これを第２の伸展装置４５ｂに搬入して例えば３０±２℃の温度に約３０分間加熱保持する。このように長い時間を掛けて段階的に伸展処理することにより、薄切片４１はしわや縮みの無い滑らかな表面を有するようになる。なお、第２の伸展装置４５ｂにおける第２段階の低温加熱時間は、さらに２４時間まで延長することができ、また１０分間まで短縮することができる。また、ホットプレートを有する伸展装置の代わりに、薄切片４１付きスライドガラス４２を恒温槽のなかに入れて一定時間加温（加熱）するようにしてもよい。
【００４８】
このようにして未染色の薄切片標本ができあがる。最終的には染色工程と、カバーガラスを被せる封入工程とを経て、染色済みの薄切片標本となる。
【００４９】
本実施形態によれば、水膜に吸着させた薄切片をキャリアテープとともにスライドガラスまで搬送し、テープからスライドガラス上に薄切片を移載（転写）して標本とする自動化技術が実現される。これにより病理組織検査などにおいて手作業に依存する割合を大幅に低減することができる。
【００５０】
（第２の実施形態）  
次に、図７を参照して第２の実施形態について説明する。なお、本実施形態が上記の実施形態と重複する部分は説明を省略する。
【００５１】
第２の実施形態の薄切片標本作製装置１Ａは、水分付与手段として冷却器１４を備えている。冷却器１４は、温度調節された冷気を吹出す空調機であってもよいし、周囲を放射（輻射）冷却する放射冷却板であってもよい。冷却器１４の電源はコントローラ５０の出力部に接続されている。冷却器１４は、ステージＣにおいてキャリアテープ５のパスラインよりも上方に配置されている。
【００５２】
本実施形態の装置１Ａを用いて薄切片標本を作製する場合について説明する。
【００５３】
ミクロトーム２１の載置台上に固形試料２０をセットし、これをステージＤに搬送して位置させる。次いで、送給リール２と巻取リール４をそれぞれ駆動させ、キャリアテープ５を所定速度で送給するとともに、冷却器１４（空調機）から冷風（例えば５℃に温調された冷気）をテープ５に向けて吹付け、テープ５を冷却する。これにより大気中に含まれる湿分がテープ５の表面に結露して、テープ５が濡らされる。なお、第１の実施形態の加湿器１０を冷却器１４と組み合わせて用いることもできる。このように冷却器と加湿器を組合せて用いると、テープ５の表面への水滴の付着がさらに確実になる。
【００５４】
次いで、キャリアテープ５を送給リール２から搬送台上の固形試料２０の上方（ステージＤの上方）に送給し、水蒸気で濡らされた部分が押圧ローラ３ｂのところに到着したところで、テープ５の送りを停止させる一方で、固形試料２０の送りを開始する。固形試料２０をナイフ２２に向けて送給すると、それに応じて固形試料２０が薄切りされる。固形試料２０の送りに従って薄切片４１が上方のテープ５に向かって延び出し、薄切片の先端４１ａがテープ５に接触すると同時か又はその直後のタイミングで、テープ５の送りを再開する（図２参照）。
【００５５】
薄切片の先端４１ａがテープ５に吸着された後に、薄切り速度Ｖ１に対して百分率で８０〜９０％の速度比となるような巻取り速度Ｖ２でテープ５を巻き取り、テープ５上に薄切片４１を採取する。このとき速度比Ｖ２／Ｖ１の百分率が８０〜９０％の範囲から外れると、薄切片４１の形状不良（厚みの不均一、しわ、縮み））が発生しやすくなるので、コントローラ５０は両速度Ｖ１，Ｖ２を高精度に制御する。
【００５６】
薄切りが完了すると、薄切片４１はテープ５の上に完全に移行し、テープ５とともにステージＦに向けて搬送される。薄切片４１がステージＦに到着すると、テープ５の送りを停止させ、さらに巻取リール４およびローラ３ｄ，３ｅの動作を制御して、図１に示すようにローラ３ｄ−３ｅ間のテープ５を緩める。そして、水膜４３付きスライドガラス４２を上昇させ、テープ５に付着している薄切片４１を水膜４３に接触させ、水膜４３の吸着力により薄切片４１をテープ５からスライドガラス４２の上に移行させる（転写工程）。なお、スライドガラス４２上の水膜４３は、ステージＥにおいて水滴下機構４４からスライドガラス４２の上面に適量の水を滴下して形成したものである。水膜４３付きスライドガラス４２は、搬送ロボット８０によって所定のタイミングでステージＥからステージＦに搬送されるようになっている。
【００５７】
薄切片の転写後に、搬送ロボット８０によって薄切片４１付きスライドガラス４２をステージＨの伸展装置に搬入し、いずれか所望の伸展装置のホットプレート上にこれを載置する。そして、薄切片４１付きスライドガラス４２を所望の温度に加熱し、薄切片４１を伸展させ、薄切片４１からしわや縮みを除去する。このようにして未染色の薄切片標本ができあがる。最終的には染色工程と、カバーガラスを被せる封入工程とを経て、染色済みの薄切片標本となる。
【００５８】
本実施形態によれば、キャリアテープを過度に濡らすことなく、薄切片をテープに吸着させるのに必要最小限の水をテープに付着させるので、転写工程において薄切片をテープからスライドガラス上に容易に移行させることができる。
【００５９】
（第３の実施形態）  
次に、図８を参照して第３の実施形態について説明する。なお、本実施形態が上記の実施形態と重複する部分は説明を省略する。
【００６０】
第２の実施形態の薄切片標本作製装置１Ｂは、転写手段として３本の可動バー３２，３３，３４および１つの定置ロール３１を備えている。可動バー３２，３３，３４の各々は、図示しないシリンダ機構によって位置が変えられるようにそれぞれ移動可能に支持されている。
【００６１】
定置ロール３１は、ステージＦにおいて第１の可動バー３２の下方の所定位置において第１の可動バー３２とほぼ平行に向き合って設けられ、テープ５を一定の同じ位置で案内するようになっている。定置ロール３１の位置は変わらないが、第１の可動バー３２は図８の（ｂ）に示すように定置ロール３１に当接するところまで変位するようになっている。
【００６２】
第２の可動バー３３および第３の可動バー３４は、ステージＦにおいて定置ロール３１／第１可動バー３２のところから所定距離だけ離れたところに位置し、ほぼ平行に向き合って配置され、テープ５を巻取リール４に向けて案内するようになっている。第２の可動バー３３および第３の可動バー３４は、図８の（ｂ）（ｃ）（ｄ）に示すように、図８の（ａ）に示す定位置からそれぞれ変位するようになっている。
【００６３】
次に、本実施形態の装置１Ｂを用いて薄切片４１をテープ５からスライドガラス４２上に転写する場合について説明する。
【００６４】
薄切りされた薄切片４１は、図８の（ａ）に示すようにテープ５に付着した状態でステージＦに送られる。薄切片４１が水膜４３付きスライドガラス４２の直上に位置するところで、リール４によるテープ５の巻取りを停止させ、図８の（ｂ）に示すように、第１の可動バー３２を下降させ、第１の可動バー３２と定置ロール３１との間にテープ５を挟みこむ。このとき同時に第３の可動バー３４を第２の可動バー３３に向けて移動させ、図８の（ｂ）に示すように第２の可動バー３３と第３の可動バー３４との間にテープ５を挟みこむ。
【００６５】
次いで、テープ５を挟み込んだ状態で、図８の（ｃ）に示すように、第２の可動バー３３および第３の可動バー３４を共に斜め下方に変位させ、テープ５に付着した薄切片４１をスライドガラス４２上の水膜４３に接触させる。
【００６６】
次いで、テープ５を挟み込んだ状態で、図８の（ｄ）に示すように、第２の可動バー３３および第３の可動バー３４を共に斜め上方に変位させ、テープ５をスライドガラス４２から引き離す。水膜４３の吸着力により薄切片４１はテープ５からスライドガラス４２の上に移行する。
【００６７】
薄切片付きスライドガラス４２を伸展装置４５に搬送した後に、テープ５の挟み込みを解除して第１〜第３の可動バー３２，３３，３４をそれぞれ定位置に戻し、図８の（ａ）に示すように巻取リール４によるテープ５の巻取りを再開する。
【００６８】
このような動作を繰り返すことにより、薄切片４１はテープ５からスライドガラス４２の上に円滑に転写される。
【００６９】
本実施形態によれば、キャリアテープ側に薄切片の一部が残ってしまう不具合の発生頻度を大幅に低減することができた。これにより薄切片に破れが生じることがほとんどなくなり、良好な形状の薄切片を得ることができるようになった。
【００７０】
（比較例）  
次に、図９を参照して比較例の転写手段について説明する。なお、本実施形態が上記の実施形態と重複する部分は説明を省略する。
【００７１】
比較例の薄片標本作製装置１Ｃは、転写手段として１本の可動バー６２および１本の定置ロール６１を備えている。可動バー６２は、図示しないシリンダ機構によって位置が変えられるように移動可能に支持されている。
【００７２】
定置ロール６１は、ステージＦにおいて可動バー６２の下方の所定位置において可動バー６２とほぼ平行に設けられ、テープ５を一定の同じ位置で案内するようになっている。定置ロール６１の位置は変わらないが、可動バー６２は図９の（ｂ）〜（ｄ）に示すように段階的に変位するようになっている。
【００７３】
次に、本実施形態の装置１Ｃを用いて薄切片４１をテープ５からスライドガラス４２上に転写する場合について説明する。
【００７４】
薄切りされた薄切片４１は、図９の（ａ）に示すようにテープ５に付着した状態でステージＦに送られる。薄切片４１が水膜４３付きスライドガラス４２の上方に位置するところで、リール４によるテープ５の巻取りを停止させ、図９の（ｂ）に示すように、可動バー６２を斜め下方に変位させ、テープ５を下方に押し込む。さらに、図９の（ｃ）に示すように、可動バー６２を斜め下方に変位させ、薄切片４１がスライドガラス４２上の水膜４３に接触するところまで、テープ５を下方に押し込む。
【００７５】
次いで、図９の（ｄ）に示すように、可動バー６２を斜め上方の定位置まで戻して、テープ５をスライドガラス４２から引き離す。水膜４３の吸着力により薄切片４１はテープ５からスライドガラス４２の上に移行する。薄切片付きスライドガラス４２を伸展装置４５に搬送した後に、図９の（ａ）に示すように巻取リール４によるテープ５の巻取りを再開する。このような動作を繰り返すことにより、薄切片４１はテープ５からスライドガラス４２の上に転写される。
【００７６】
比較例の転写手段によれば、キャリアテープ側に薄切片の一部が残ってしまう不具合が発生し、薄切片に破れなどを生じて形状不良の薄切片となることがある。このように比較例の転写手段は、上記第３実施形態の装置の転写手段に比べて不確実であるということが判明した。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
本発明は、理科学試料分析や生体試料の顕微鏡観察などの医療、バイオ系の分析において用いられる薄切片標本の作製に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る薄切片標本作製装置を示す概略構成ブロック図。
【図２】（ａ）〜（ｆ）は第１の実施形態の装置を使用して薄切片を採取する手順を示す工程図。
【図３】（ａ）〜（ｃ）はロータリーミクロトームを使用して薄切片を採取する手順を示す工程図。
【図４】本発明装置に使用される搬送ロボットの一部を示す図。
【図５】搬送ロボットと伸展装置を示す平面図。
【図６】搬送ロボットと伸展装置を示す側断面図。
【図７】本発明の第２の実施形態に係る薄切片標本作製装置を示す概略構成ブロック図。
【図８】（ａ）〜（ｄ）は本発明の第２の実施形態に係る薄切片標本作製装置を用いて薄切片をスライドガラス上に転写する手順を示す工程図。
【図９】（ａ）〜（ｄ）は比較例として従来の薄切片標本作製装置を用いて薄切片をスライドガラス上に転写する手順を示す工程図。
【図１０】（ａ）〜（ｃ）は従来の滑走式ミクロトームを使用した薄切片の作製手順を示す斜視図。
【符号の説明】
【００７９】
１，１Ａ，１Ｂ，１Ｃ…薄切片標本作製装置、
２…送給リール、４…巻取ドラム、
５…キャリアテープ（薄切補助部材）、
１０…加湿器（水分付与手段）、１１…吹出口、１２…ミスト、
１４…冷却器（水分付与手段）、
２０…固形試料、２１…ミクロトーム（薄切装置）、２２…ナイフ、
３１…定置ロール、３２，３３，３４…可動バー、
４１…薄切片、４２…スライドガラス、
４３…水膜（塗布水）、４４…水滴下機構（転写手段）、
４５，４５ａ〜４５ｃ…伸展装置、４６，４６ａ〜４６ｃ…ホットプレート、
４７…ヒータ、４８…ヒータ電源、４９…温度センサ、
５０…コントローラ（制御手段）、
６１…定置ロール、６２…変位ロール、
８０…搬送ロボット（スライドガラス搬送手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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