(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータネットワークを介しての遠隔番組記録の方法であって、
信号供給源から複数の放送メディア番組をメディア配信システムに提供するステップ、
前記メディア配信システムが、前記コンピュータネットワークを介してクライアントから、該クライアントへの特定の放送メディア番組を記録する要求を受信するステップ、
前記メディア配信システムが、前記クライアントによって指定された前記放送メディア番組を選択してデジタル形式で保存するステップ、
保存された前記放送メディア番組がアクセスできるコンピュータアドレスを特定するメッセージを前記メディア配信システムから前記コンピュータネットワークを介して前記クライアントに送るステップであって、前記メッセージを送るステップが前記選択して保存するステップが開始されるのと略同時に行なわれる、ステップ、及び
前記保存された放送メディア番組を、前記リクエストの受信中に指定された形式で、前記コンピュータネットワークを介して前記クライアントに送信するステップであって、前記選択して保存するステップが行われている間に該送信するステップが行なわれ、それによって指定された放送メディア番組が前記クライアントに略リアルタイムで送信される、ステップ
からなる方法。
【請求項２】
前記メディア配信システムが、前記コンピュータネットワークを介して前記クライアントから前記保存された放送メディア番組へのアクセス要求を受信するステップ
をさらに含む請求項１記載の方法。
【請求項３】
要求受信中に指定された配信形式で前記メディア配信システムから前記コンピュータネットワークを介して前記クライアントに前記保存された放送メディア番組を送信するステップ
をさらに含む請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記指定された放送メディア番組を保存する前記デジタル形式が要求受信中に指定された配信形式と互換性があることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項５】
前記指定された配信形式がストリーミングビデオ形式であることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項６】
コンピュータネットワーク上で使用するための遠隔メディア番組記録再生システムであって、
各々がメディア番組を示す複数のメディア番組信号供給源、
複数のメディア配信装置であって、各メディア配信装置が複数のメディア番組を処理、保持及び分散のために受信する、複数のメディア配信装置、
メディア番組を指定する記録要求を、前記コンピュータネットワークを介してクライアントから受信するサーバーであって、前記指定されたメディア番組の記録及び配信のためのメディア配信装置を選択するサーバー、
前記複数のメディア番組から特定のメディア番組を選択し、前記選択されたメディア番組をデジタル形式に変換するための選択／変換装置、
前記選択されたメディア番組を前記選択／変換装置によって提供されるデジタル形式で保存する保存装置、及び
前記保存装置による前記特定のメディア番組の保存の完了に対応して、前記クライアントに前記メディア配信装置の１つ及び前記特定のメディア番組を保存している前記保存装置の１つのデータファイルを指定するコンピュータネットワークアドレスを通知するための通知装置
からなり、
前記配信装置が前記コンピュータネットワークを介して受信された前記クライアントからの前記通知されたコンピュータネットワークアドレスを含む配信要求に対応して、そのコンピュータネットワークを介して前記クライアントに前記保存されているメディア番組を送信し、該送信は前記指定されたメディア番組が選択され、変換され及び保存される間に行なわれることを特徴とする遠隔メディア番組記録再生システム。
【請求項７】
前記複数のメディア番組の少なくとも１つが時間に基づく放送メディア番組を示し、前記記録再生システムが
記録要求及び放送時間情報に応答して特定のメディア番組を選択するスケジューラ
を含んでいることを特徴とする請求項６記載のメディア番組記録再生システム。
【請求項８】
前記クライアントによって要求される前記メディア番組がテレビジョン放送番組であることを特徴とする請求項６記載の遠隔メディア番組記録再生システム。
【請求項９】
前記クライアントによって選択される前記メディア番組が映画であることを特徴とする請求項６記載のメディア番組記録再生システム。
【請求項１０】
クライアントからの要求をウェブサーバーが受信した後、前記システムはクライアントへの配信のためにメディア番組あるいはメディア番組放送の部分だけを製作することを特徴とする請求項７記載のメディア番組記録再生システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はインターネットなどのコンピュータ・ネットワークを介してのテレビジョンなどの多重メディア信号のクライアントへの送信に関し、より具体的には、本発明は複数の発信源からの時間スケジュール化信号を選択的に受信し、クライアントの要求で、記録及び時間シフト遅延を伴ない、あるいは伴なわずに上記要求された信号の表示を上記クライアントに送信するための方法及び装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
以下の説明で、最も一般的な実例としてテレビジョン信号を取り上げるが、それら信号は放送ＦＭ、テレビジョンなどのいずれのメディア信号であってもよいし、あるいはクライアントが望む他のいずれの信号であってもよい。また、『時間スケジュール化信号』という用語は、その表示はそのサービスの提供者によって知られているがその表示の時間の制御はその提供者によっては一般的に制御されないいずれのタイプの信号をも含めて意味するように使われている。そうした時間スケジュール化信号は放送テレビジョン、放送ＦＭ、ケーブル・テレビジョン及びＦＭ、衛星テレビジョン及びＦＭ信号、そしてクローズド回路表示などを含んでいる。
【０００３】
最新のテレビジョン及びＦＭユーザーは非常に幅広い多様な信号供給源からの信号を選択することができる。これらの信号供給源は標準的な放送テレビジョン、ケーブル・ネットワーク、そして多種多様な衛星システムを含んでいる。これらのシステムやここでは名を挙げない他のシステムは異なったタイプの受信装置／デコーダを必要とし、ほとんどのユーザーは彼らが実際に受信する１つか２つのタイプのサービスを利用している。経済的には、それらユーザーはメディア番組のすべて、あるいはほとんどの供給源に対してアクセスすることができない。さらに、ひとりの人物がすべての装置を保有する余裕があったとしても、そのほとんどはめったに利用されず、従って経済的な価値はもっていない。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ケーブル・テレビジョン・システムは多くのタイプの信号を受信しそれらの信号を標準的な形式でユーザーに送信するためのコストを分担することによって各世帯に多数のメディアを提供できるようにする１つの試みである。ケーブル・システムのコストは多数のユーザーで共有することができるが、ケーブル収入で利用できる帯域幅は限られているので、ケーブル・サービス・プロバイダはメディア・チャンネルをその加入者に利用できるようにする一般的なベースに依存する。従って、利用できる番組の範囲は限られてしまう。この技術分野で必要とされるのは多数のタイプの信号供給源形式が利用可能であり、同時に個々のユーザーに対していずれの任意の時間にでも受信したいと思うメディア番組を具体的に指定できるようにするメディア送信システムである。
【０００５】
そうした標準的なメディア番組受信方法及び装置はこの技術分野における他のニーズも満たす。しばしばビデオ・カセット・レコーダーと呼ばれるビデオ・テープ・レコーダー（ＶＴＲ）は今日一般的に使われており、ほとんどとは言わないまでも多くの世帯に存在している。ＶＴＲ自体が多数の複雑な機械的及び電気的機能を含んでおり、多くのタイプの良く知られた事故を起こす。ユーザーの家にバックアップＶＴＲがなければ、１つの事故は望ましい番組の記録を不可能にしてしまう。ＶＴＲがあれば、視聴者は放送メディアから番組を記録して、後でそれを再生することができる。ほとんどの最新のＶＴＲは選択された放送予定番組を記録するためのやや複雑な手順を可能にしているが、それは一般的な報道によればほとんどの世帯ではこうした手順を用いることができないようである。最も一般的なＶＴＲの使用方法は番組の放映中に記録機能を手作業でＯＮしたり、記録されたテープを再生することである。放送予定番組を記録するために必要となる操作を単純化したＶＣＲ＋などのシステムが開発されているが、これらは通常記録システムのコストを上昇させ、そして、多くの世帯で使用するのには依然として複雑である。その結果、記録がもっと安価で簡単に行うことができれば享受できるであろうテレビジョン視聴上の自由を手に入れていない。
【０００６】
最近、Tovi of SunnyVale, California(www.Tivo.com)及びReplay of TV Mountain View, California (www.Replay TV.Com)が発売され、視聴者のいる場所で受信ＴＶ信号を記録するための新しい方法が提供されている。これらのシステムは受信ＴＶ信号をデジタル的に保存することを可能にし、そしてより改良されたヒト／マシーン・インタフェースと提供している。公知のデジタル・システムでいくつかの利点が提供されるが、しかしそれらのシステムはパー・ビューイング・システム、つまり金がかかり、非二重化すべての大衆向け装置の場合と同様、事故が起こりやすいＴＶ受信／デコーダを必要としている。
【０００７】
この技術分野で必要とされるのはパー・ビューイング装置保存機構を必要とせず、単純化されたヒト／マシーン・インターフェースを提供するより改良された放送メディア記録システムである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明によるシステム及び方法は各視聴者毎の記録媒体を必要としない放送メディア記録及び／又は送信を提供し、そうすることで経費がかからず、従来のシステムの複雑さも回避できる。記録イベントとメディアの送信に対する制御は良く知られているインターネットなどのコンピュータ・ネットワークを通じで行われる。
【０００９】
上に述べたような問題は、時間スケジュール化メディア番組を受信し、上記番組受信の場所からは遠く離れた場所にいるクライアントからの要求に応答して、特定のメディア番組を選択し、その選択された番組をインターネットなどのデジタル・ネットワークを介して上記クライアントに送信するための装置及び方法である本発明によって解決され、一定の前進が図られる。本発明による１つの実施の形態はインターネットを介して複数のメディア番組供給源及び１名あるいは複数のクライアントに接続された送信（配信）システムを含んでいる。このメディア番組供給源はケーブル・テレビジョン・システム、衛星送信システム、ＣＣＴＶ、及びその他のメディア番組供給源などを含む。こうした多様はメディア供給源に基づいて、クライアントは昼食時のドラマ、映画、及び放送スポーツ・イベントなどの通常のテレビジョン番組と、ＣＣＴＶを介して企業役員会や教育的医学手順番組などのより難しい内容のメディア番組に対してアクセスできる。
【００１０】
１つの実施の形態で、上記クライアントはインターネットを介してメディア受信／送信システムとコンタクトして、受信したいメディア番組とその番組がそのクライアントに送られる際のストリーミング・ビデオ形式及びデータ転送速度を指定する。送信システムは上記クライアントの要求を検証して、上記送信システムのスケジューラ部分にその望ましい番組と送信形式及びデータ転送速度を通知する。スケジューラはその指定されたメディア番組を受信するための受信装置とその受信される番組を要求されたビデオ形式に変換するためのエンコーダを割り当てる。スケジューラは要求されたメディア番組のシュケジュールされた『放映』の時間直前に受信及び符号化を開始する。
【００１１】
上記受信及び送信システムは世界中に広げることができるので、クライアントは世界のいずれかの１つの場所の受信及び送信サーバーとコンタクトして別の場所でのマルチメディア信号の保存を制御することができる。シカゴのクライアントがインドの放送テレビジョンのクリケット試合の保存要求を送ることができる。インドの受信／送信システムは要求されたクリケット試合を保存して、それを上記クライアントに送ることができる。従って、クライアントは通常はそのクライアントがアクセスできないような番組を記録、視聴、及び／又は再生することができる。
【００１２】
エンコードされたメディア番組は高速高容量保存でデジタル形式内に保存される。要求されたメディア番組完了の予定時間が来ると、受信及び符号化が停止され、送信システムは複数の番組送信（配信）装置の１つとデジタル化されたメディア番組を保存するファイルのアドレスを示す電子メール（ｅ−メール）メッセージを作成して、そのメッセージを上記クライアントに送る。好適に、上記クライアントに対するｅ−メールは上記送信装置とファイル・アドレスの両方を示すＵＲＬを含んでいる。クライアントが保存された番組を受信したい場合は、そのクライアントは送信システムｅ−メールから得られたＵＲＬをインターネットを通じて送信する。送信システムの送信装置は保存装置からそのメディア番組を読み出して、それをそのクライアントに要求された形式でインターネットを通じて上記クライアントに送信する。
【００１３】
別の実施の形態で、クライアントは要求された番組のほぼリアルタイムでの送信を要求することができる。この送信タイプは他の場合にはそのクライアントが利用できない番組に対するアクセス権を得たいと望むクライアントによって用いられる。つまり、そのクライアントは他の場合にはその送信システムが接続されているすべての番組供給源に対してアクセスできないのである。クライアントが特定のメディア番組のほぼリアルタイムでの送信を要求すると、その番組がそれらの供給源から選択されて、デジタル的に上に述べたのと同様の方法で符号化される。しかしながら、クライアントには保存されているメディア番組ファイルのＵＲＬはすみやかに通知され、クライアントがそれにアクセスするとそのファイルの開始アドレスが調整されるので、書き込まれたファイル・アドレスとそのクライアントに送信されるファイル・アドレスとの間には０．５秒から１０分程度の短い遅れがある。
【００１４】
【発明の実施の形態】
図１は複数のクライアント１１、１３、１５、１６からのメディア番組の記録及び／または提示要求を受け取り、それらのクライアントに対してメディア番組を送信するためのシステムを示している。図１で、クライアント１１はアナログ・モデムを介してインターネット１７に接続され、最大５６Ｋｂｐｓのデータ処理量を有している。クライアント１３はＸＤＳＬ接続を介してインターネットに接続され、約６Ｍｂｐｓのデータ処理量を有しており、クライアント１５はＬＡＮを介して接続され、１０−１００Ｍｂｐｓのデータ処理量を有している。最後に、クライアント１６はケーブル・モデムを介してインターネットに接続されている。本実施の形態においてはインターネットが通信装置として用いられているが、本方法及び創始はどのタイプのデジタル・ネットワークとでも作動することができる。
【００１５】
接続可能な多数のクライアントを代表するものとしてのクライアント１１、１３、１５、１６はインターネット１７及びネットワーク接続１８を通じてメディア送信システム５０に接続することができる。送信（配信）システム５０はクライアント１１、１３、１５、及び１６と交信して、上記クライアントからメディア送信要求を受信して、メディア番組をそれらのクライアントに送信する。送信され、及び／または記録されるメディアはあらゆる種類の衛星送信テレビジョン３１ａ及び３１ｂ、ケーブル・テレビジョン・フィード・ケーブル３３、標準的な放送テレビジョンからのフィード及びＦＭ信号３５、そしてクローズド回路テレビジョンなどその他のメディア信号供給源３７で構成されている。信号供給源３１−３７の本実施の形態によれば、標準形式による伝送メディア番組及びメディア番組は知られている時間的スケジュールに基づいて供給源から提供される。供給源３１−３７からのメディア信号はクライアント１１−１６からの要求に基づいて選択され、そのクライアントによって指定された形式で送信システム５０によって送信される。送信システム５０がメディア番組を選択的に受信し始めると、上記クライアントはインターネット１７及びネットワーク接続１８を介してそのメディアにアクセスする。
【００１６】
図２は送信システム５０によって用いられる上記装置を示しており、ネットワーク接続１８によってインターネット１７によって接続された要求サーバー１９を含んでいる。要求サーバー１９は上記クライアントとの最初のインターフェーズであり、従ってそのＵＲＬは送信システムの『ホーム』ＵＲＬである。要求サーバー１９は上記送信システム５０の作動を監視してその要求に応答するスケジューラ２０にクライアント要求を伝達し、特定の番組を選択して、それをクライアントに利用できるようにする。スケジューラ２０は種々のメディア供給源、例えば３１ａ−３７上で利用できるメディア番組とそれらを利用できる時間に関する現在及び将来の情報を保持する。こうしたスケジューリング情報の主要供給源は接続２２上で利用できるインターネット１７を介してアクセスできる。
【００１７】
クライアントによって要求されたメディア番組が上映されているか、上映が開始されようとしている場合、スケジューラ２０はその番組を伝送する信号供給源をその信号供給源に適した受信装置／デコーダ５３などの受信装置／デコーダ５３に接続して選択されたメディア番組の標準ベース・バンド信号をつくりだす。図２に示されるように、この実施の形態では複数の受信装置／デコーダ５３−６９が存在している。例えば、衛星３１ａからのチャンネルＸを例えばクライアント１５に対して利用可能にするべきである場合、スケジューラ２０は接続要求をマルチスイッチ８０などのマルチスイッチに送って、その衛星からの信号を入手するために、衛星３１ａからのソース信号を特定の受信装置／デコーダ、例えば受信装置／デコーダ５５に接続する。同時に、スケジューラ２０はチャンネルＸが受信装置５５によってベース・バンドに変換されるべきであることを示す受信装置／デコーダ・コマンドを受信制御装置９１に送る。本実施例においては、各受信装置／デコーダ、例えば受信装置／デコーダ５５は一時に１つのビデオ・チャンネルに関してベース・バンド出力信号をつくりだすことができる。従って、２００のビデオ・チャンネルを同時に送信及び／または記録する送信システムは少なくとも２００の受信装置／デコーダを必要とすることになる。受信装置制御装置９１は受信装置／デコーダ５３−６９に接続されており、それらに対して例えば指定された供給源３１からの信号を受信し、そして／またはその信号をビデオ・ベース・バンドにデコードするために必要なパラメータをそれらの受信装置／デコーダに送信する。そうしたデジタル的に制御された受信装置／デコーダの動作はよく知られており、ここでは詳細には説明しない。
【００１８】
各受信装置／デコーダ５３−６９からのビデオ・ベース・バンド出力信号は複数のビデオ・デジタイザ２３ａ−２３ｎの所定の１つに接続される。本実施の形態のビデオ・デジタイザは４５０ＭＨＺペンティアムＩＩ  ＮＴワーク・ステーションで、それぞれ上記受信装置／デコーダからの３つのベース・バンド信号入力に接続されている。他の実施の形態では、デジタイザは容量がより小さく、ただ１つだけの受信装置／デコーダに接続されているような場合もある。同様に、より容量の大きなデジタイザは３つ以上の受信装置／デコーダに接続することもできる。
【００１９】
各ビデオ・デジタイザは高容量プロセッサ９５とSun Solarisボックス高容量保存装置９７ボックス型保存アレイ５０００で構成される。例えばプロセッサ９５はその接続されている受信装置／デコーダ、例えば、受信装置／デコーダ５３、５５、５７からの各受信ベース・バンド・ビデオ信号を受信して、それら各受信信号を非圧縮ＡＶＩ形式に変換する。非圧縮ＡＶＩはその後最初の要求でそのクライアントによって指定された形式に変換される。変換されたビデオ／オーディオ信号は要求しているクライアントに対して再生するために保存装置９７のファイル内に保存される。なお、プロセッサ９５による動作はスケジューラ２０からの指示に対応して行われる。
【００２０】
送信システム５０はまた複数の再生サーバーを含んでおり、そのうち再生サーバー１０１、１０３、及び１０５を図２に示す。各再生サーバーは１つあるいは複数のインターネット・アドレスを有しており、すべてのビデオ・デジタイザ、例えば２３の高容量保存装置、例えば９７から保存されているファイルを検索するために接続されている。再生サーバーのソフトウエア制御は上記ＵＲＬによって表示されるビデオを所定の高容量保存装置から検索してそのビデオ・ファイルから引き出されたストリーミング・ビデオを送信することによって、ファイルのアイデンティティを含む特定のＵＲＬに対するクライアントからの要求に応える。
各記録されたビデオ番組を保存した高容量保存装置は特定のファイルのアドレスと同様、スケジューラ２０によって再生サーバー１００、１０３、１０５に示される。
【００２１】
好適に、クライアントに対する再生はそのクライアントが受信できる上記ストリーミング・ビデオ形式の１つで行われる。クライアントが最初に要求サーバー１９からメディア番組を要求すると、望ましいストリーミング・ビデオ形式がその要求と共に指定される。スケジューラ２０はその要求情報に応えて、その要求された再生形式をそのビデオ番組を記録するために選択されたビデオ・デジタイザに示す。するとそのビデオ・デジタイザはそのビデオ番組の圧縮ＡＶＩを高容量保存装置に保存する前に要求された形式に変換する。
【００２２】
図５−７は例えばクライアント１５と送信システム５０との間の交信のシーケンス及び要求されたメディア番組をそのクライアントに送信するために行われる上記送信システムの諸構成要素の動作のフロー図である。この図ではテレビジョンなどのビデオ番組の送信に重点が置かれているが、送信されるメディア番組はオーディオでもビデオでもよく、そのビデオ番組がオーディオ部分を含んでいてもよい。
【００２３】
本実施の形態においては、クライアントはメディア送信の要求を行う前にサービスの会員になる必要がある。そうした会員制によって、上記送信システムはメディア送信のいくつかのデフォールト・パラメータを記録し、必要な場合、サービスに対する支払いの方法を確立することができる。他の実施の形態では、そうした会員制は必要とされず、クライアントは単に要求サーバー１９にコンタクトしてメディア送信及び／または保存を要求することができる。
【００２４】
例えばクライアント１５はそのサービス・プロバイダのホーム・ページに対するＵＲＬを利用して、いつでもその要求サーバー１９にコンタクトすることができる。クライアントが会員になる前にその要求サーバーにコンタクトすると（図５、ステップ５０１）、そのクライアントが非会員かどうかを確認するためにステップ５０５が行われ、その非会員クライアントが会員になりたいかどうかを尋ねる画面がそのクライアントに示される。会員になることを希望する場合は、そのクライアントに対して図３に示すような会員の期限や条件（図示せず）を示す情報ボックスの画面が示される。それらの期限や条件を見た後で、そのクライアントはそのボックスに自分の氏名及びアドレス１０７を入力すると同時に、テキスト・ボックス１０７に自分のｅ−メール・アドレスを入力する。本実施の形態においては、クライアントのe−メール・アドレスはそのサービスに対するログ−イン名として用いられるが、しかしながら、他の実施の形態では別のログ−イン名用として別の新しいテキストが使われる場合もある。そしてクライアントはテキスト・ボックス１０３に事後そのサービスを利用する許可を得るためのパスワードを入力し、確認ボックス１０５内にそれをリタイプしてそのパスワードを確認する。クライアントはまたテキスト・ボックス１０９内にＸＤＳＬなど自分の接続タイプを入力すると同時に、例えば６Ｍｂｐｓなどの接続速度をボックス１１１に入力する。さらにクライアントはテキスト・ボックス１１２内に後で要求した信号を受信するために自分が利用したいと思うビデオ形式を指定する。最後に、クライアントはテキスト・ボックス１１３にクレジット・カード番号など支払いに関する情報を入力する。ボックスへの入力が終了したら、クライアントは承認ボタン１１７をクリックし、その情報が会員データとして要求サーバー１９に送られ、要求サーバー１９はステップ５４１でそのデータを検証すると同時に、ステップ５４３でクライアント・メンバーシップ・ファイル５４３に必要なパラメータを保存する。情報の検証が終了したら、要求サーバー１９が『ご入会ありがとう』画面をクライアントに示す。要求サーバーはその入会許可がそのクライアントに与えられたことを示すためにそのクライアントのコンピュータにクッキーを表示する（ステップ５４３）。
【００２５】
会員になったクライアントは自由に要求サーバー１９のＵＲＬを入力してインターネットを通じてその要求サーバー１９に接続でき、要求サーバー１９はその会員としてのステータスを認識する。クライアントのパスワードの入力によってクライアントが会員であることを認識し、そのクライアントのクッキーをチェックしたら、要求サーバーはそのクライアントに対して番組要求画面を示す（図５、ステップ５０７）。図４に示すような要求画面が特定のメディア番組をそのクライアントに送信することを要求するためにそのクライアントによって用いられる。
本実施例では、クライアントはテキスト・ボックス２０１内で後で視聴するためにそのメディア番組を記録することを要求する。クライアントはまた図４の画面を用いて記録されるべき番組を確認する。図に示されるように、クライアントは番組供給源、例えばケーブル１をテキスト・ボックス２０３に、そして例えばチャンネル１７をテキスト・ボックス２０５に、そして放映開始時間と放映終了時間をそれぞれテキスト・ボックス２０７と２０９に入力する。クライアントへの助けとして、クリック・ボタンも設けられていて、このクリック・ボタンがクリックされると、番組リストをそのクライアントに示す要求が行われる。最後に、上記クライアントが入会書式（図３）で確認されている以外の異なった接続速度及びストリーミング・ビデオを利用することを希望するのであれば、それらの値をテキスト・ボックス２１３と２１５に入力することができる。図４に示す画面上でのデータ入力が完了したら、クライアントはボタン２１７をクリックし、そのクライアントに送信するために要求されたメディア番組の用意に使用するためにその要求データが要求サーバー１９に送られる。
【００２６】
なお、他の実施の形態では、メディア番組を選択するための他の構成を用いることができる。例えば、そのクライアントに対してすべての番組とその利用可能時間を検索できる完全なリストを提示するようにすることもできる。その場合、クライアントは単に望ましいメディア番組とその供給源をクリックするだけで、クリックされた番組のチャンネルと時間が記録される。さらに、その番組選択が受信可能な個々の番組に関するＶＣＲ＋番号などを含む印刷されたテキストを含んでいてもよい。この場合、クライアントは示されている画面上でＶＣＲ＋番号を入力するだけで、その送信システム５０はその番号からその供給源と時間を識別する。このように、ここで開示されているシステムにおいては、要求サーバーに対してメディア番組を特定して示す多くの方法が可能であることが分かるであろう。番組確認の方法にはかかわらず、要求が行われたら、要求サーバー１９はその供給源から該当する番組を選択して、その番組をクライアントに送信するために適切に符号化するために十分な情報を持たなければならない。
【００２７】
本実施例では要求されたメディア番組は後で例えばクライアント１５に提供するために送信システム５０によって保存される。ステップ５０９で番組保存要求を受領したら、要求サーバーはスケジューラ２０に対して保存されるべき番組のアイデンティティ、その要求しているクライアントのアイデンティティ（ｅ−メール・アドレス）、そのクライアントのデータ転送速度、そのクライアントが希望するストリーミング・ビデオ送信のタイプを送信する（ステップ５１１）。スケジューラ２０はステップ５１３で要求サーバー１９からの情報を分析して、その受信と保存が行われている間に、例えば受信装置／デコーダ５３と例えばビデオ・デジタイザ２３ａがいつ利用できるかについて時間的調整を図る。保存が開始される直前、つまり、要求されたメディア番組の予定された開始時間の直前にスケジューラ２０上で実行するために保存ルーチンがステップ５１５でスケジュールされる。
【００２８】
実行されると、保存ルーチン（図６）が要求された番組選択、符号化及び保存を行うようにスケジュールされた装置と交信する。最初に、スケジューラ２０はステップ５２１でデータ、つまり、事前にそのスケジューラに割り当てられた例えば受信装置／デコーダ５３に対してケーブル１を接続する指令をマルチスイッチ８０に送信する。ほぼ同時に、スケジューラ２０はステップ５２３で受信装置／デコーダ５３を制御してケーブル１からの信号のチャンネル１７をベースバンドに切り換えることを指定するコマンドを制御装置９１に送る。スケジューラ２０は上記保存ルーチンの一部として、そのクライアントのデータ転送速度及びストリーミング・ビデオ形式をデジタイザ２３ａに示し、ステップ５２５で受信装置／デコーダ５３からのベース・バンド信号の未圧縮ＡＶＩへの符号化とその結果のリアル・メディアへの変換を指令する。そうすると、デジタイザ２３ａのプロセッサ９５はそのリアル・メディア・データ・ストリームを保存装置９７上でファイルとして保存し、スケジューラ２０に対して開始ファイル・アドレスを示す。
【００２９】
すると、スケジューラは保存中のメディア番組のスケジュールされた終了時間でタイム・アウトする保存ルーチンに関してステップ５２９でタイマーを始動する。タイム・アウトすると、スケジューラはステップ５３１で要求された番組を受信するために確立された接続の解除を指令し、デジタイザ２３ａにその番組の符号化と保存を停止するように指令する。すると、保存ルーチンは例えば再生サーバー１０５を指定するためにステップ５３３を実行して、クライアントの要求に基づいてそのクライアントに保存されたメディア番組を送信する。本実施例において、再生サーバー１０５が識別されるのは、それがリアル・メディア形式でストリーミング・ビデオを提供するからである。再生サーバー１０５を識別したら、スケジューラ２０はＵＲＬでその識別された再生サーバー１０５とアクセスされるファイルを示すｅ−メール・メッセージをつくりだして、クライアント１５にそのメッセージを送る。例として、ＵＲＬは
HTTP：／／www．playbackserver１０５．com／newrecord
などであり、ここでｎｅｗｒｅｃｏｒｄはメディア番組ファイルのアドレスを示す。
【００３０】
クライアント１５はスケジューラからｅ−メールを受信し、そしてクライアントによって選択された時点で、ＵＲＬ  HTTP：／／www．playbackserver１０５．com／newrecordにアクセスする。この再生サーバー１０５はメモリー９７内にクライアント１５のために保存されているリアル・メディアにアクセスし、そのファイルをインターネットを通じてそのファイルをクライアント１５に送る。
【００３１】
上の実施例で、クライアントはそのメディア番組の時間的に予定された終了後に保存及び送信のためにメディア番組を選択した。クライアントはまたメディア番組のほぼリアル・タイムでの送信を要求して、それによってその送信システムから利用できる幅広い番組を利用することもできる。ほぼリアル・タイムでの送信を開始するためには、クライアントは図４の“present to viewer”テキスト・ボックスで"real time"を選択する。チャンネル選択及び接続の残りの手順は先行技術の事例で示した図５に示すものと基本的に同じである。つまり、スケジューラ２０はそのクライアントによって要求された形式で、例えば高速保存装置９７内での指定された番組の記録をスケジューリングすることでそのクライアントの要求に応答する。ステップ５２７の実行後、図６の保存ルーチンは修正される。ほぼリアル・タイムでの送信（図７）では、ステップ５５１がステップ５２７の後に実行される。ステップ５５で、保存されたメディア・ファイルのＵＲＬは速やかにｅ−メールでそのクライアントに送り返され、クライアントは迅速に送信サーバーにアクセスできる。送信サーバーのメディア番組ファイル開始アドレス・データはステップ５５３で連続的に更新されるので、ファイル読み取りＵＲＬがクライアントから受信される度に、ファイル開始アドレスはメディア番組視聴時間の短い間だけ現在書き込まれているアドレスから分離される。この短い間とは０．５秒から１０分程度の範囲であるので、クライアントはそれがメディア供給源で示された時点から０．５秒から１０分の範囲の遅れだけでそのメディア番組を視聴することができる。０．５秒−１０分間の遅延間隔はここではクライアントによるほぼリアル・タイム視聴の提供と考えられる。クライアントがインターネットを通じて現在の接続を取り下げた場合（ステップ５５５）、スケジューラはその接続を取り消し、送信システム５０内で符号化を行うことによってステップ５５７で応答する。
【００３２】
図１はインターネットによって多くのクライアントに接続されている単一送信システム５０を示している。図８は多数の送信システムを代表的に示す複数の送信システム、例えば５０ａ、５０ｂ、５０ｃ、５０ｄがインターネットを通じてクライアント１１−１６にも接続されている状況も示している。送信システム５０ａ−５０ｄは世界中に広く分散されているので、クライアントは世界の１箇所では利用できるが他では利用できないような放送マルチメディアにもアクセスできる。送信システム５０ａはサンフランシスコで、送信システム５０ｄはノールウェイというような場合もあり得る。例えばシカゴのクライアントが送信システムにアクセスして、サンフランシスコForty-Ninersのフットボール試合とノールウェイのホッケー試合の保存を要求することもできる。これらの番組はインターネットを介してその要求しているクライアントがアクセスできるようにそれぞれの場所で保存される。図８で、送信システム５０ａ−５０ｄのそれぞれがそれ自身のネットワークＵＲＬを有しており、図２の送信システムと基本的には同じである。例えばクライアント１５は送信システム５０ａからのマルチメディア番組に対する要求を送ることができる。この要求は送信システム５０ａの要求サーバー１９によって受信され、その要求サーバー１９が関連するスケジューラ２０に対してその要求を示すデータを送信する。スケジューラ２０はそのスケジューラを含む送信システム（５０ａ）で利用できるマルチメディア番組のリストと他の送信システム（５０ｂ−５０ｄ）で利用できるマルチメディア番組のリストを保持している。要求された番組がその要求を受信した送信システムで利用できる場合は、その番組の保存と送信は図１の実施の形態１に関して説明したように行われる。また、要求された番組がその要求を受信した送信システムで利用できない場合は、スケジューラ２０はどの送信システム、例えば５０ｄがその要求された番組にアクセスできるかについて確認する。そしてメッセージが接続２０及びインターネット１７を介してその要求された番組にアクセスできる送信システム５０ｄのスケジューラ２０に送られる。送信システム５０ｄのスケジューラ２０はその送られた要求を受信すると、その送信システム５０ｄを制御して要求された番組を保存すると同時に、そのクライアントに対してその番組がアクセスできるＵＲＬを通知する。
【００３３】
先の説明は送信システムとの最初のクライアントのコンタクトがインターネットなどのデジタル・ネットワークを介して行われることを開示している。送信システムはメディア番組の受信と保存の注文を出すためにデジタル・ネットワークを使うことを希望しないクライアントのために電話インタフェース２４を含んでいてもよい。この電話インタフェース２４は接続２５を介して標準的な電話ネットワークに接続されており、マイクロプロセッサにより制御されるクライアントからの電話信号を受信しその内容を把握するための音声及びトーン応答装置を含んでいる。そうした音声及びトーン応答装置は先行技術で公知であり、ここで詳細な説明はしない。かかってくる電話での要求を検証するために、最初にログイン番号とパスワードあるいはピンをそのクライアントに電話発注用に割り与える。こうしたログイン及びパスワードまたはピンは電話でのアクセスを望むクライアントに対して入会許可時に提示される。
【００３４】
クライアントが電話を介して番組の保存を要求したい場合は、そのクライアントは一般電話番号を用いて電話をかけ、それに電話ネットワークはそのクライアントを電話インタフェース２４に接続することによって応答する。電話インタフェース２４はそのコールに対してアナウンスメントを示し、ログインを受信し、ピンまたはパスワードを検証し、さらにクライアントのアクセスを有効化することによって応答する。アクセスが認められたら、インターフェースはＤＴＭＦトーンあるいは音声を通じて指令を受信するように設定される。クライアントの指令は保存されるべき特定の番組を指定する。番組指定指令が受信されたら、電話インタフェースはこれらの指令をログインと共にスケジューラ２０に伝え、スケジューラ２０はそれに対して送信システムを制御することにより上に詳細に述べた方法でそれに応答して、入会時にそのクライアントが要求したデジタル形式でその要求された番組を保存する。上にも説明したように、スケジューラはそのクライアントのアドレスに対してｅ−メールを送り、その番組が保存されたこととそのファイルにアクセスするために用いる特定のインターネット・アドレスを知らせる。そしてクライアントはそのｅ−メールで提供されたアドレスを用いてその保存された番組にインターネットを通じてアクセスする。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１はクライアントに対するメディア番組送信のためのインターネット接続装置の構成図。
【図２】図１に示す送信システムの構成図。
【図３】入会署名中にクライアントに提示されるビデオ画面を示す図。
【図４】特定のメディア番組の送信を要求するためにクライアントに対して提示されるビデオ画面を示す図。
【図５】上記メディア送信システムの操作を示すフロー図。
【図６】タイム・シフト記録のためのメディア送信システムの保存ルーチンを示すフロー図。
【図７】『ほぼリアルタイム』での送信のためのメディア送信システムの保存ルーチンを示すフロー図。
【図８】複数のメディア伝送装置で構成される分散メディア送信システムの構成図。
【符号の説明】
１１，１３，１５，１６：  クライアント
１７：  インターネット
１８：  ネットワーク接続
３１ａ，３１ｂ：  衛生放送テレビジョン
３３：  ケーブル・テレビジョン・フィード・ケーブル
３５：  ＦＭ信号
３７：  メディア信号供給源
２０１：  リアル・タイム
２０３：  ケーブル１
２０５：  １７
２０７：  ８．００ｐｍ  ＣＳＴ
２０９：  １０．００ｐｍ  ＣＳＴ
２１１：  視聴リスト
２１３：  速度    １．５Ｍ
２１５：  リアル・メディア
２１７：  送信要求
５０１：  クライアント・コンタクト
５０５：  会員検証
５０７：  番組送信要求画面
５０９：  受信要求データ
５１１：  スケジューラにデータ送信
５１３：  必要な装置の割り当て
５１５：  メディア・スタートのため保存ルーチンをセット
５１７：  保存ルーチンを実行
５２１：  供給源を受信装置に接続
５２３：  受信装置設定
５２５：  デジタイザに指令
５２７：  デジタイザからファイル・アドレス
５２９：  予定された番組終了時間
５３１：  接続解除、符号化停止
５３３：  再生サーバー及びファイルを確認
５３５：  クライアントにファイルＵＲＬを通知
５３７：  会員画面送信
５３９：  会員データ受信
５４１：  検証
５４３：  会員ファイル設定
５４５：  会員クッキーの書き込み
５５１：  クライアントにＵＲＬ送信
５５３：  クライアントがファイルにアクセスするまでにファイル開始アドレスを修正
５５５：  クライアントが接続解除するまで受信及び符号化
５５７：  接続及び符号化解除
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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