(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡を収容して密閉し得る滅菌槽と、前記滅菌槽内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段と、前記滅菌槽内を排気・減圧する槽内排気手段と、前記内視鏡内の圧力を検出する内視鏡内圧検出手段とを有し、前記内視鏡を水蒸気滅菌するオートクレーブ装置であって、
前記滅菌槽内に水蒸気を供給する前に、前記内視鏡の気密性を調べる気密性テストを行い、前記内視鏡の気密性が損なわれている場合には、前記滅菌槽内に水蒸気を供給しないよう構成され、
前記気密性テストは、前記槽内排気手段により前記滅菌槽内を減圧状態とし、前記滅菌槽内と前記内視鏡内との間に圧力差を生じさせた状態における前記内視鏡内の圧力変化を前記内視鏡内圧検出手段で検出することにより行い、前記内視鏡内圧検出手段により前記内視鏡内の圧力降下が検出された場合には、前記内視鏡の気密性が損なわれているものとすることを特徴とするオートクレーブ装置。
【請求項２】
前記内視鏡内を排気・減圧する内視鏡内排気手段を有する請求項１に記載のオートクレーブ装置。
【請求項３】
前記気密性テストの結果、前記内視鏡の気密性が損なわれている場合に、その旨を報知する報知手段を有する請求項１または２に記載のオートクレーブ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡を水蒸気滅菌するオートクレーブ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
医療用内視鏡は、感染等を予防するため、使用する都度、消毒・滅菌を行う必要がある。この消毒・滅菌を水蒸気滅菌により行うオートクレーブ装置が知られている。
【０００３】
このようなオートクレーブ装置においては、密閉可能な滅菌槽内に内視鏡を収容し、滅菌槽内および内視鏡内を減圧状態（低真空状態）とした後、滅菌槽内に高温高圧の水蒸気を充填する。
【０００４】
内視鏡の外装は、気密性を有していることから、通常は、滅菌槽内に充填された水蒸気が内視鏡の内部に侵入することはなく、光ファイバー束、電気部品等の内蔵物が水蒸気にさらされることはない。
【０００５】
ところが、例えば内視鏡の湾曲部の外皮（湾曲ゴム）等にピンホール、亀裂等が生じて気密性が損なわれている場合には、このピンホール、亀裂等から水蒸気が内部に侵入し、内蔵物の機能低下、損傷を招くという問題がある。
【０００６】
このような不都合を防止し得るオートクレーブ装置として、内視鏡内の圧力を検出する内視鏡内圧検出手段を設け、水蒸気充填時に内視鏡内の圧力が上昇したことが検出されたら、水蒸気の充填を停止する安全制御手段を設けたオートクレーブ装置が特開２０００−２４０９４号公報において本願出願人により提案されている。
【０００７】
このオートクレーブ装置によれば、水蒸気が内視鏡内に侵入したのを検出した場合には、それ以上の水蒸気の充填が停止されるので、気密性が損なわれた内視鏡に対しても、内蔵物を保護することができる。
【０００８】
しかしながら、前記のオートクレーブ装置では、前記安全制御手段が作動するまで、僅かな時間ながら、内視鏡内に水蒸気が侵入することとなるため、内視鏡に特に大きな亀裂、孔等が生じているような場合には、一気に多量の水蒸気が内視鏡内に侵入して、内蔵物の機能低下を招くおそれがあった。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、内視鏡の気密性が損なわれている場合、内視鏡の内部に水蒸気が侵入するのを確実に防止することができるオートクレーブ装置を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（３）の本発明により達成される。
【００１１】
（１）  内視鏡を収容して密閉し得る滅菌槽と、前記滅菌槽内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段と、前記滅菌槽内を排気・減圧する槽内排気手段と、前記内視鏡内の圧力を検出する内視鏡内圧検出手段とを有し、前記内視鏡を水蒸気滅菌するオートクレーブ装置であって、
前記滅菌槽内に水蒸気を供給する前に、前記内視鏡の気密性を調べる気密性テストを行い、前記内視鏡の気密性が損なわれている場合には、前記滅菌槽内に水蒸気を供給しないよう構成され、
前記気密性テストは、前記槽内排気手段により前記滅菌槽内を減圧状態とし、前記滅菌槽内と前記内視鏡内との間に圧力差を生じさせた状態における前記内視鏡内の圧力変化を前記内視鏡内圧検出手段で検出することにより行い、前記内視鏡内圧検出手段により前記内視鏡内の圧力降下が検出された場合には、前記内視鏡の気密性が損なわれているものとすることを特徴とするオートクレーブ装置。
【００１２】
これにより、内視鏡の気密性が損なわれている場合でも、事前に気密性テストを行うことによって、内視鏡の内部に水蒸気が侵入するのを確実に防止することができる。
また、簡単な構成で、迅速かつ確実に内視鏡の気密性テストを行うことができる。
【００１７】
（２）  前記内視鏡内を排気・減圧する内視鏡内排気手段を有する上記（１）に記載のオートクレーブ装置。
【００１８】
これにより、滅菌槽減圧時における湾曲ゴムの破裂等を防止することができる。
【００１９】
（３）  前記気密性テストの結果、前記内視鏡の気密性が損なわれている場合に、その旨を報知する報知手段を有する上記（１）または（２）に記載のオートクレーブ装置。
これにより、異常の発生を速やかに知らせることができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のオートクレーブ装置を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００２１】
図１は、本発明のオートクレーブ装置の全体構成を示すブロック図、図２は、図１に示すオートクレーブ装置における滅菌槽内に内視鏡が収容された状態を示す平面図、図３は、図１に示すオートクレーブ装置における連通管と内視鏡とを接続するコネクタの縦断面図、図４は、図１に示すオートクレーブ装置の正面図、図５は、図１に示すオートクレーブ装置のフロントパネルの正面図である。
【００２２】
これらの図に示すオートクレーブ装置１は、内視鏡１０を水蒸気滅菌するものであり、内視鏡１０を収容する滅菌槽２と、該滅菌槽２内を排気・減圧する槽内排気手段３と、滅菌槽２内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段４と、内視鏡１０内の圧力を検出する内視鏡内圧検出手段５と、報知手段６と、各部の作動を制御する制御手段７とを有している。以下、各部の構成について説明する。
【００２３】
滅菌槽２は、内視鏡１０を収容（収納）して、密閉状態とすることができる密閉容器になっている。
【００２４】
図１に示すように、滅菌槽２には、槽内給気流路８３の一端部が接続されており、該槽内給気流路８３の他端部は、外気に開放している。槽内給気流路８３の途中には、第４電磁弁１４が設けられている。
【００２５】
滅菌槽２内（内部空間）が減圧状態（大気圧より低い圧力）にあるときに第４電磁弁１４を開状態にすると、外気が槽内給気流路８３を通って滅菌槽２内に流入し、滅菌槽２内の圧力は、上昇して大気圧になる。第４電磁弁１４を閉状態にすると、槽内給気流路８３は、遮断（閉塞）される。
【００２６】
また、滅菌槽２には、排蒸流路８４の一端部が接続されており、該排蒸流路８４の他端部は、外気に開放している。排蒸流路８４の途中には、第６電磁弁１６が設けられいる。
【００２７】
滅菌槽２内に水蒸気が充填された状態で第６電磁弁１６を開状態にすると、該水蒸気は、排蒸流路８４を通って外部に流出し、滅菌槽２内は、大気圧になる。第６電磁弁１６を閉状態にすると、排蒸流路８４は、遮断（閉塞）される。
【００２８】
なお、槽内給気流路８３と排蒸流路８４とは、１つの流路で兼用にしてもよい。
【００２９】
槽内排気手段３は、吸引ポンプ（真空ポンプ）３１と、該吸引ポンプ３１と滅菌槽２とを接続する槽内排気流路３２とを有している。槽内排気流路３２の途中には、第１電磁弁１１が設けられている。
【００３０】
吸引ポンプ３１を作動し、第１電磁弁１１を開状態にすると、滅菌槽２内の空気が槽内排気流路３２を通って排出され、滅菌槽２内は、減圧状態（低真空状態）になる。第１電磁弁１１を閉状態にすると、槽内排気流路３２は、遮断（閉塞）される。
【００３１】
水蒸気供給手段４は、高温高圧の水蒸気を発生する蒸気発生部４１と、該蒸気発生部４１と滅菌槽２とを接続する給蒸流路４２とを有している。給蒸流路４２の途中には、第３電磁弁１３が設けられている。
【００３２】
第３電磁弁１３を開状態にすると、蒸気発生部４１で発生した水蒸気は、給蒸流路４２を通って滅菌槽２内に供給される。第３電磁弁１３を閉状態にすると、給蒸流路４２が遮断（閉塞）される。
【００３３】
内視鏡内圧検出手段５は、連通管５１と、圧力センサ５２とを有している。連通管５１の一端側は、滅菌槽２内に位置し、他端側は、滅菌槽２外に位置している。圧力センサ５２は、連通管５１の他端部（または途中）に設けられている。
【００３４】
図２に示すように、連通管５１の一端部には、内視鏡１０に接続可能なコネクタ５３が設けられており、滅菌を行う際には、滅菌槽２内に収容した内視鏡１０に該コネクタ５３を接続する。
【００３５】
内視鏡１０にコネクタ５３を接続した状態では、後に詳述するように、内視鏡１０内（内視鏡１０の内部空間）と連通管５１内とが連通するようになっている。すなわち、この状態では、内視鏡１０内の圧力と、連通管５１内の圧力とが等しくなり、圧力センサ５２で内視鏡１０内の圧力を検出することができる。
【００３６】
ここで、内視鏡１０について説明する。
図２に示すように、内視鏡１０は、可撓性を有する長尺の挿入部可撓管１０１と、該挿入部可撓管１０１の基端側に設けられ、術者が把持して内視鏡１０全体を操作する操作部１０２と、挿入部可撓管１０１の先端側に設けられ、操作部１０２から湾曲状態を遠隔操作可能な湾曲部１０３と、光源装置（図示せず）に差し込む光源差込部１０４と、操作部１０２と光源差込部１０４とを接続する接続部可撓管１０５とを有している。この内視鏡１０の内部には、例えば、光ファイバー束、電線ケーブル、ケーブル、またはチューブ類等の内蔵物（図示せず）が配置、挿通されている。
【００３７】
このような内視鏡１０の外装は、気密性を有している。すなわち、内視鏡１０の内部空間（内蔵物の設置空間）は、密閉空間になっている。しかし、使用回数を重ねて劣化が進行したような場合には、特に湾曲部１０３の外皮（湾曲ゴム）等にピンホール、亀裂等が生じて、気密性が損なわれる場合がある。また、内視鏡１０の各部の接続部（連結部）のシール不良を生じることにより、気密性が損なわれる場合もある。
【００３８】
図３に示すように、内視鏡１０の光源差込部１０４には、連通管５１のコネクタ５３と連結可能なコネクタ１１０が設けられている。ここでは、図３中の左側を「一端」、右側を「他端」として説明する。
【００３９】
コネクタ１１０は、光源差込部１０４から突出するように設けられた略円筒状の内筒部材（ケーシング）１１１と、該内筒部材１１１の他端側の外周に螺合して固定された略円筒状の外筒部材（ケーシング）１１２と、内筒部材１１１および外筒部材１１２の内側に設置された弁体１１３と、該弁体１１３を他端方向に付勢するコイルバネ１１４とを有している。
【００４０】
弁体１１３は、他端側に傘状部（円錐台状部）を有する略キノコ形状をなしており、該傘状部の外側には、Ｏリング１１５が設置されている。
【００４１】
内筒部材１１１および外筒部材１１２の内部空間は、内視鏡１０全体の内部空間に連通している。
【００４２】
外筒部材１１２の他端部には、開口１１６が形成されている。また、外筒部材１１２の他端部の内面１１７は、弁体１１３の傘状部に対応したすり鉢状（円錐台状）をなしている。
【００４３】
一方、コネクタ５３は、コネクタ１１０を挿入可能な有底円筒状をなしており、その底部外側に連通管５１が固着されている。コネクタ５３の一端部の周壁には、Ｌ字型をなす係合溝５３１が設けられており、該係合溝５３１は、外筒部材１１２の外周に突設された係合ピン１１８と係合し得るようになっている。
【００４４】
コネクタ５３内にコネクタ１１０を挿入し、コネクタ５３を所定方向に僅かに回転させると、係合溝５３１と係合ピン１１８とが係合してコネクタ５３とコネクタ１１０とが連結され、抜けないようになる。また、コネクタ５３を前記と反対方向に僅かに回転させると、コネクタ５３とコネクタ１１０とが分離可能になる。
【００４５】
コネクタ５３の内周には、Ｏリング５３３が設けられており、コネクタ５３とコネクタ１１０とを連結した状態（図３に示す状態）では、外筒部材１１２の外周面がＯリング５３３の内周に接触して、気密性が確保される。
【００４６】
また、コネクタ５３の底部内側には、一端方向に向かって突出する凸部５３２が設けられている。
【００４７】
コネクタ１１０にコネクタ５３が連結されていない状態、すなわち、内視鏡１０の通常の使用状態では、コイルバネ１１４の付勢力により、弁体１１３の傘状部（Ｏリング１１５）が内面１１７に圧接されることにより、開口１１６が閉塞され、内視鏡１０の内部は、気密的に密閉された状態になっている。
【００４８】
これに対し、コネクタ１１０にコネクタ５３を連結した状態では、凸部５３２が弁体１１３をコイルバネ１１４の付勢力に抗して一端方向に移動させ、弁体１１３の傘状部が内面１１７から離間した状態となり、開口１１６が開通する。これにより、内視鏡１０の内部空間は、コネクタ１１０内およびコネクタ５３内を介して、連通管５１内と連通した状態になる。
【００４９】
図１に示すように、連通管５１と吸引ポンプ３１との間には、内視鏡内排気流路８１が設けられている。すなわち、内視鏡内排気流路８１は、連通管５１から分岐して設けられており、分岐端の反対側の端部は、吸引ポンプ３１に接続されている。内視鏡内排気流路８１の途中には、第２電磁弁１２が設けられている。
【００５０】
吸引ポンプ３１を作動し、第２電磁弁１２を開状態にすると、内視鏡１０内の空気が連通管５１および内視鏡内排気流路８１を通って排出され、内視鏡１０の内部を減圧状態（低真空状態）にすることができる。すなわち、吸引ポンプ３１は、内視鏡１０内を排気・減圧する内視鏡内排気手段ともなっている。第２電磁弁１２を閉状態にすると、内視鏡内排気流路８１は、遮断（閉塞）される。
【００５１】
また、連通管５１からは、さらに、内視鏡内給気流路８２が分岐して設けられており、分岐端の反対側の端部は、外気に開放している。内視鏡内給気流路８２の途中には、第５電磁弁１５が設けられている。
【００５２】
内視鏡１０内が減圧状態（大気圧より低い圧力の状態）にあるときに第５電磁弁１５を開状態にすると、外気が内視鏡内給気流路８２および連通管５１を通って内視鏡１０内に流入し、内視鏡１０内は、大気圧になる。第５電磁弁１５を閉状態にすると、内視鏡内給気流路８２が遮断（閉塞）される。
【００５３】
図４に示すように、オートクレーブ装置１の正面には、フロントパネル（操作盤）１７と、メインスイッチ１８とがそれぞれ設けられている。メインスイッチ１８をオンすると、オートクレーブ装置１の各部に電力が供給される。
【００５４】
図５に示すように、フロントパネル１７には、警報音を発するアラーム６１と、例えば液晶表示パネルにより「漏れ発生」の文字を視覚的に表示し得る表示部６２と、スタートボタン１７１とがそれぞれ設けられている。
【００５５】
アラーム６１と、表示部６２とは、後述する気密性テストの結果、内視鏡１０の気密性が損なわれている場合に、その旨を報知する報知手段６となるものである。
【００５６】
第１電磁弁１１〜第６電磁弁１６、吸引ポンプ３１、圧力センサ５２、報知手段６は、それぞれ、制御手段７に電気的に接続されている。制御手段７は、予め定められたプログラムや圧力センサ５２からの入力信号等に基づいて、各部の作動を制御する。
【００５７】
以下、オートクレーブ装置１の作動について説明する。
オートクレーブ装置１を使用する際には、メインスイッチ１８をオンする。次いで、図２に示すように、内視鏡１０を滅菌槽２内に収容し、内視鏡１０のコネクタ１１０に、連通管５１に設けられたコネクタ５３を接続（連結）する。次いで、スタートボタン１７１を押すと、オートクレーブ装置１の作動が開始される。
【００５８】
［１］気密性テスト
本発明のオートクレーブ装置１は、滅菌槽２内に水蒸気を供給する前に、内視鏡１０の気密性を調べる気密性テストを行うことを特徴とする。図６は、気密性テストにおける各部の作動を示すタイムチャートである。
【００５９】
気密性テストでは、まず、槽内排気手段３により、滅菌槽２内を減圧する（大気圧Ｐ０より低くする）。すなわち、吸引ポンプ３１を作動（オン）するとともに、第１電磁弁１１を開状態にする（図６中のマルａ）。第２電磁弁１２〜第６電磁弁１６は、気密性テストの間、閉状態にされる。
【００６０】
これにより、図６に示すように、滅菌槽２内の圧力は、次第に降下（低下）する。滅菌槽２内の圧力が所定の圧力Ｐ１まで下がったら、吸引ポンプ３１を停止（オフ）するとともに、第１電磁弁１１を閉状態にして（図６中のマルｂ）、滅菌槽２内の圧力をＰ１に保つ。
【００６１】
このように、滅菌槽２内を圧力Ｐ１に減圧した状態にすると、大気圧Ｐ０にある内視鏡１０内との間に圧力差が生じる。内視鏡１０にピンホールや亀裂等が生じて気密性が損なわれている場合には、この圧力差によって、内視鏡１０内の空気が滅菌槽２内に流出し、内視鏡１０内の圧力が降下（低下）する（図６参照）。
【００６２】
よって、制御手段７は、圧力センサ５２で検出された内視鏡１０内の圧力が降下している場合には、内視鏡１０の気密性が損なわれているものと判断し、内視鏡１０内の圧力が変化していない場合には、内視鏡１０の気密性が確保されているものと判断する。
【００６３】
気密性の有無の判断は、例えば、滅菌槽２内の圧力がＰ１まで下がったとき（図６中のマルｂ）から所定時間経過後の時点で判断することができる。また、内視鏡１０内の圧力降下率（時間的な傾き）で判断してもよい。
【００６４】
圧力Ｐ１は、特に限定されないが、通常、大気圧Ｐ０より５０〜３００ｍｍＨｇ低い圧力であるのが好ましく、大気圧Ｐ０より１００〜２００ｍｍＨｇ低い圧力であるのがより好ましい。これにより、気密性テストを迅速かつ正確に行うことができるとともに、滅菌槽２内と内視鏡１０内との圧力差によって例えば湾曲部１０３の外皮（湾曲ゴム）が膨張、破裂するようなことを防止することができる。
【００６５】
気密性テストの結果、内視鏡１０の気密性が確保されている場合には、オートクレーブ装置１は、後述する滅菌処理工程に移行する。
【００６６】
これに対し、気密性テストの結果、内視鏡１０の気密性が損なわれていた場合には、オートクレーブ装置１は、滅菌処理工程に移行せず、滅菌槽２内に水蒸気を供給しない。
【００６７】
すなわち、オートクレーブ装置１は、例えばピンホール、亀裂、接続部のシール不良等が生じて内視鏡１０の気密性が損なわれていた場合には、これを事前に検出して、水蒸気の供給を取り止める。これにより、内視鏡１０内に水蒸気が侵入する事態を回避することができ、その結果、内視鏡１０の内蔵物の機能低下、損傷を防止することができる。
【００６８】
気密性が損なわれた内視鏡１０は、ピンホール、亀裂等が生じた部分のみを補修、交換することによって再使用することができる。
【００６９】
特に、本発明のオートクレーブ装置１では、内視鏡１０に生じた亀裂、孔等が大きいような場合であっても、内視鏡１０内に全く水蒸気が侵入することがないので、内視鏡１０の内蔵物の機能低下、損傷を確実に防止することができる。
【００７０】
内視鏡１０の気密性が損なわれていた場合、気密性テストの終了後は、第４電磁弁１４および第５電磁弁１５を開状態として、滅菌槽２内および内視鏡１０内を大気圧に戻す。
【００７１】
また、内視鏡１０の気密性が損なわれていた場合には、アラーム６１で警報音を発するとともに、表示部６２で「漏れ発生」の文字を表示して、内視鏡１０の気密性が損なわれていることを報知する。これにより、異常の発生を速やかに知らせることができる。
【００７２】
なお、アラーム６１は、音声を発することによって報知するものであってもよい。また、表示部６２は、例えばランプを点灯することによって報知するものであってもよい。
【００７３】
また、報知手段６は、気密性テストの合否にかかわらず、その結果を報知するものであってもよい。例えば、気密性テストの結果、内視鏡１０の気密性が確保されている場合には、緑色のランプを点灯し、内視鏡１０の気密性が損なわれている場合には、赤色のランプを点灯するようなものでもよい。
【００７４】
［２］滅菌処理工程
前述したように、気密性テストの結果、内視鏡１０の気密性が確保されている場合には、オートクレーブ装置１は、滅菌処理工程を行う。
【００７５】
図７は、滅菌処理工程における各部の作動を示すタイムチャートである。
滅菌処理工程では、まず、滅菌槽２内および内視鏡１０内が排気、減圧される。すなわち、吸引ポンプ３１を作動するとともに、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２が開状態、第３電磁弁１３〜第６電磁弁１６が閉状態とされる（図７中の▲１▼）。
【００７６】
これにより、滅菌槽２内および内視鏡１０内は、同期的に圧力が降下し、所定の圧力Ｐ２となるまで減圧される。このときの圧力Ｐ２は、特に限定されないが、通常、大気圧Ｐ０よりも６００ｍｍＨｇ程度以上低い圧力であるのが好ましく、例えば、大気圧Ｐ０よりも７４０ｍｍＨｇ程度低い圧力とすることができる。
【００７７】
滅菌槽２内および内視鏡１０内の圧力がＰ２になったら、減圧を終了し、滅菌槽２内に水蒸気を供給して滅菌を行う。すなわち、吸引ポンプ３１を停止するとともに、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２を閉状態、第３電磁弁１３を開状態とする（図７中の▲２▼）。
【００７８】
これにより、蒸気発生部４１で発生した水蒸気が滅菌槽２内に供給、充填される。この水蒸気の圧力Ｐ３は、特に限定されないが、１．０〜３．０ｋｇ／ｃｍ２程度であるのが好ましく、例えば、２．２ｋｇ／ｃｍ２とすることができる。また、この水蒸気の温度は、特に限定されないが、１００〜２００℃程度であるのが好ましく、例えば、１３５℃とすることができる。また、滅菌時間は、特に限定されないが、１〜２０分程度であるのが好ましい。
【００７９】
滅菌槽２内に充填された水蒸気により、内視鏡１０の外表面、処置具挿通チャンネルの内面等が消毒、滅菌される。なお、内視鏡１０内（内部空間）は、滅菌・乾燥の間、圧力Ｐ２の減圧状態に保たれる。
【００８０】
滅菌が終了したら、第３電磁弁１３を閉状態として水蒸気の供給を停止するとともに、第６電磁弁１６を開状態として滅菌槽２内の水蒸気を排出する（図７中の▲３▼）。
【００８１】
滅菌槽２内の圧力が大気圧Ｐ０まで降下したら、槽内排気手段３を作動して、滅菌槽２内の水蒸気をさらに排出する（真空乾燥）。すなわち、吸引ポンプ３１を作動するとともに、第１電磁弁１１を開状態、第６電磁弁１６を閉状態とする（図７中の▲４▼）。これにより、滅菌槽２内は、圧力Ｐ２の減圧状態となり、乾燥される。
【００８２】
真空乾燥の後は、パルス乾燥を行う。このパルス乾燥では、まず、第１電磁弁１１を閉状態、第４電磁弁１４を開状態とする（図７中の▲５▼）。これにより、槽内給気流路８３を通って外気が滅菌槽２内に流入する。滅菌槽２内の圧力がＰ４まで上昇したところで、第１電磁弁１１を開状態、第４電磁弁１４を閉状態とする。これにより、滅菌槽２内に流入した外気が排出され、滅菌槽２内の圧力がＰ２まで降下する。
【００８３】
この後、第１電磁弁１１と第４電磁弁１４との開・閉を交互に２〜１０サイクル程度繰り返す。これにより、滅菌槽２内の水蒸気が完全に排出されて外気に換気され、滅菌槽２内および内視鏡１０が乾燥する。
【００８４】
前記圧力Ｐ４は、特に限定されないが、大気圧Ｐ０とほぼ同じ〜大気圧Ｐ０より３００ｍｍＨｇ程度低い圧力であるのが好ましく、例えば、大気圧Ｐ０より１５０ｍｍＨｇ程度低い圧力とすることができる。
【００８５】
パルス乾燥が終了したら、吸引ポンプ３１を停止するとともに、第１電磁弁１１を閉状態、第４電磁弁１４および第５電磁弁１５を開状態とする（図７中の▲６▼）。これにより、滅菌槽２内および内視鏡１０内に外気が流入し、それぞれの内圧が大気圧Ｐ０まで上昇する。これで、オートクレーブ装置１の滅菌処理工程が完了する。
【００８６】
以上、本発明のオートクレーブ装置を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、オートクレーブ装置を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。
【００８７】
例えば、気密性テストは、内視鏡内を排気・減圧した後、内視鏡内圧が上昇するかどうかを検出することによって行うようなものや、内視鏡内に空気を送り込んで内圧を高めた後、内視鏡内圧が降下するかどうかを検出することによって行うようなものなどであってもよい。すなわち、気密性テストは、滅菌槽内と内視鏡内との間に圧力差を生じさせた状態における内視鏡内の圧力変化を検出することによって行うものであればいかなるものでもよい。
【００８８】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、例えばピンホール、亀裂、接続部のシール不良等が生じて内視鏡の気密性が損なわれている場合、それを事前に検出し、滅菌槽内に水蒸気の供給・充填をしないことから、内視鏡内に水蒸気が侵入する事態を回避することができる。よって、内視鏡の内蔵物の機能低下、損傷を防止することができる。
【００８９】
特に、内視鏡に生じた亀裂、孔等が大きいような場合であっても、内視鏡内に全く水蒸気が侵入することがないので、内視鏡の内蔵物の機能低下、損傷を確実に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のオートクレーブ装置の実施形態を示すブロック図である。
【図２】図１に示すオートクレーブ装置における滅菌槽内に内視鏡が収容された状態を示す平面図である。
【図３】図１に示すオートクレーブ装置における連通管と内視鏡とを接続するコネクタの縦断面図である。
【図４】図１に示すオートクレーブ装置の正面図である。
【図５】図１に示すオートクレーブ装置のフロントパネルの正面図である。
【図６】気密性テストにおける各部の作動を示すタイムチャートである。
【図７】滅菌処理工程における各部の作動を示すタイムチャートである。
【符号の説明】
１            オートクレーブ装置
１１          第１電磁弁
１２          第２電磁弁
１３          第３電磁弁
１４          第４電磁弁
１５          第５電磁弁
１６          第６電磁弁
１７          フロントパネル
１７１        スタートボタン
１８          メインスイッチ
２            滅菌槽
３            槽内排気手段
３１          吸引ポンプ
３２          槽内排気流路
４            水蒸気供給手段
４１          蒸気発生部
４２          給蒸流路
５            内視鏡内圧検出手段
５１          連通管
５２          圧力センサ
５３          コネクタ
５３１        係合溝
５３２        凸部
５３３        Ｏリング
６            報知手段
６１          アラーム
６２          表示部
７            制御手段
８１          内視鏡内排気流路
８２          内視鏡内給気流路
８３          槽内給気流路
８４          排蒸流路
１０          内視鏡
１０１        挿入部可撓管
１０２        操作部
１０３        湾曲部
１０４        光源差込部
１０５        接続部可撓管
１１０        コネクタ
１１１        内筒部材
１１２        外筒部材
１１３        弁体
１１４        コイルバネ
１１５        Ｏリング
１１６        開口
１１７        内面
１１８        係合ピン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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