(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
アプリケーションプログラムの使用期限を設定するための方法であって、
特定のアプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのサービス提供キーの入力を促す第１のステップと、
前記入力されたサービス提供キーと同一のサービス提供キーが予め登録されており、かつ、そのサービス提供キーが未使用であることを示す識別子が登録されている場合に、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定する第２のステップと、
前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムに対して、前記判定時以降に開始する使用期限を設定する第３のステップとを備える、アプリケーションプログラム使用期限設定方法。
【請求項２】
前記入力されたサービス提供キーが正当でないと判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムに対して、利用不許可を設定する第４のステップをさらに備える、請求項１に記載のアプリケーションプログラム使用期限設定方法。
【請求項３】
前記第３のステップは、前記判定時以降に開始する使用期限として、前記特定のアプリケーションプログラムの一部機能の使用期限を設定する、請求項１または２に記載のアプリケーションプログラム使用期限設定方法。
【請求項４】
アプリケーションプログラムの使用期限を設定するための方法であって、
特定のアプリケーションプログラムに対して使用期限を設定する第１のステップと、
前記設定された使用期限の経過前に前記特定のアプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのサービス提供キーの入力を促す第２のステップと、
前記入力されたサービス提供キーと同一のサービス提供キーが予め登録されており、かつ、そのサービス提供キーが未使用であることを示す識別子が登録されている場合に、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定する第３のステップと、
前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムの使用期限を更新設定する第４のステップとを備える、アプリケーションプログラム使用期限設定方法。
【請求項５】
アプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのシステムであって、
特定のアプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのサービス提供キーを入力する入力手段と、
前記入力されたサービス提供キーと同一のサービス提供キーが予め登録されており、かつ、そのサービス提供キーが未使用であることを示す識別子が登録されている場合に、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定する判定手段と、
前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムに対して、前記判定時以降に開始する使用期限を設定する設定手段とを備える、アプリケーションプログラム使用期限設定システム。
【請求項６】
アプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのシステムであって、
特定のアプリケーションプログラムに対して使用期限を設定する設定手段と、
前記設定された使用期限の経過前に前記特定のアプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのサービス提供キーを入力する入力手段と、
前記入力されたサービス提供キーと同一のサービス提供キーが予め登録されており、かつ、そのサービス提供キーが未使用であることを示す識別子が登録されている場合に、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定する判定手段と、
前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムの使用期限を更新設定する更新手段とを備える、アプリケーションプログラム使用期限設定システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、アプリケーションプログラムの使用期限を設定するための方法およびシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、アプリケーションプログラムを一定期間だけ使用（または試用）させるために、たとえば、アプリケーションプログラムをインストールした日時やアプリケーションプログラムの試用を申し込んだ日時などを基準とする固定日時（たとえば、２００１年８月１日から２００２年７月３１日まで）を使用期限として設定することが行われている。この使用期限経過後は、アプリケーションプログラムを実行しようとしても実行できないようになっている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、使用期限までの期間は、その期間中にアプリケーションプログラムを実行すると否とに関わらず進行するために、実行しようとした時点ではすでに使用期限が経過しており実行できないことがあるという問題がある（たとえば、インストール後使用期限経過前に実行しなかった場合や、試用申し込み後使用期限経過前に実行しなかった場合など）。
【０００４】
本発明の課題は、アプリケーションプログラムの使用を開始したときから相対的に期限を設定することにより、一定の使用期間を確保できるようにすることにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、アプリケーションプログラムの使用期限を設定するための方法であって、特定のアプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのサービス提供キーの入力を促す第１のステップと、前記入力されたサービス提供キーの正当性について判定する第２のステップと、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムに対して、前記判定時以降に開始する使用期限を設定する第３のステップとを備える構成とした。
【０００６】
この方法によれば、アプリケーションプログラムをインストールした時点などからの期間の経過にかかわらず、入力されたサービス提供キーが正当であると判断された時以降に開始する使用期限を設定することが可能になる。つまり、相対的に期限設定することにより、一定の使用期間を確保できるようになっている。
【０００７】
前記入力されたサービス提供キーが正当でないと判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムに対して、利用不許可を設定する第４のステップをさらに備えるようにしてもよい。このようにすれば、不正なサービス提供キーに基づくアプリケーションプログラムの実行を有効に制限できる。
【０００８】
前記第２のステップは、前記入力されたサービス提供キーと同一のサービス提供キーが予め登録されている場合に、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定するようにしてもよい。このようにすれば、登録されていない不正なサービス提供キーに基づいて使用期限を設定することを防止できる。
【０００９】
前記第２のステップは、前記入力されたサービス提供キーと同一のサービス提供キーが予め登録されており、かつ、そのサービス提供キーが未使用であることを示す識別子が登録されている場合に、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定するようにしてもよい。このようにすれば、サービス提供キーが登録されている場合であっても、サービス提供キーの重複の使用を防止できる。つまり、たとえば、同一のサービス提供キーを友人に与えて、その友人とともにサービス提供キーを使用するというような重複使用を防止できる。
【００１０】
前記第３のステップは、前記判定時以降に開始する使用期限として、前記特定のアプリケーションプログラムの一部機能の使用期限を設定するようにしてもよい。このようにすれば、付加価値の高い機能については使用を制限でき、基本的な機能だけを継続使用させることが可能になる。
【００１１】
また、本発明は、アプリケーションプログラムの使用期限を設定するための方法であって、特定のアプリケーションプログラムに対して使用期限を設定する第１のステップと、前記設定された使用期限の経過前に前記特定のアプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのサービス提供キーの入力を促す第２のステップと、前記入力されたサービス提供キーの正当性について判定する第３のステップと、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムの使用期限を更新設定する第４のステップとを備える構成とした。
【００１２】
このようにすれば、サービス提供キーを入力することでアプリケーションプログラムに設定された使用期限を延長設定することが可能になる。このことは、アプリケーションプログラムと、サービス提供キーとを別個に販売可能であることを意味している。
【００１３】
また、本発明は、アプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのシステムであって、特定のアプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのサービス提供キーを入力する入力手段と、前記入力されたサービス提供キーの正当性について判定する判定手段と、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムに対して、前記判定時以降に開始する使用期限を設定する設定手段とを備える、構成とした。
【００１４】
このシステムによれば、アプリケーションプログラムをインストールした時点などからの期間の経過にかかわらず、入力されたサービス提供キーが正当であると判断された時以降に開始する使用期限を設定することが可能になる。つまり、相対的に期限設定することにより、一定の使用期間を確保できるようになっている。
【００１５】
また、本発明は、アプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのシステムであって、特定のアプリケーションプログラムに対して使用期限を設定する設定手段と、前記設定された使用期限の経過前に前記特定のアプリケーションプログラムの使用期限を設定するためのサービス提供キーを入力する入力手段と、前記入力されたサービス提供キーの正当性について判定する判定手段と、前記入力されたサービス提供キーが正当であると判定された場合に、前記特定のアプリケーションプログラムの使用期限を更新設定する更新手段とを備える、構成とした。
【００１６】
このようにすれば、サービス提供キーを入力することでアプリケーションプログラムに設定された使用期限を延長設定することが可能になる。このことは、アプリケーションプログラムと、サービス提供キーとを別個に販売可能であることを意味している。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態であるプログラム使用期限管理システムについて、図面を参照しながら説明する。
【００１８】
図１は、プログラム使用期限管理システムの概略システム構成を説明するための図である。同図は一部、機能ブロック図を含んでいる。
【００１９】
プログラム使用期限管理システムはユーザー端末１００とサーバ２００とを包含しており、両者はインターネットを介して相互にデータ通信するためのモデムなどの通信手段を備えている。
【００２０】
ユーザー端末１００は、パーソナルコンピュータなどの情報端末であり、コンピュータ本体、そのコンピュータ本体に内蔵されているハードディスク装置などの記憶装置、および、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、キーボードやマウスなどの入力手段、ＣＲＴディスプレイや液晶ディスプレイなどの画像表示装置などを備えている。
【００２１】
ハードディスク装置には、ウインドウズやマックＯＳやＵＮＩＸなどの所定のオペレーティングシステムがインストールされており、さらに、そのオペレーティングシステム上で実行されるブラウザプログラムや、アプリケーションプログラムＰがインストールされている。
【００２２】
アプリケーションプログラムＰとしては、本実施の形態においては、擬人化エージェントなどのキャラクタ画像をディスプレイに表示させるとともに、所定メニューや話題情報などの文字をそのキャラクタ画像と同一画面に表示する（または、音声を出力する）などの各種の機能を有しているソフトウエアがインストールされている。なお、アプリケーションプログラムとしては、その他、ワードプロセッサソフト、メーラソフト、ゲームソフト、表計算ソフトなど各種のプログラムを用いてもよい。ハードディスク装置には、アプリケーションプログラムＰの起動によって、使用期限記憶部１３０が設定されるようになっている。
【００２３】
このアプリケーションプログラムＰは、ＣＤ−ＲＯＭに記録されて配布されるか、または、所定のサーバ（後述するサーバ２００であってもよい）からインターネットを介して配布（ダウンロード）される。アプリケーションプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭによって配布された場合には、ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置を介してハードディスク装置にインストールされる。
【００２４】
アプリケーションプログラムＰの構成について、図２を参照しながら説明する。図２は、アプリケーションプログラムの構成を説明するための図である。アプリケーションプログラムＰは、主に、キャラクタ画像を表示するプログラムＰＡ、キャラクタ画像データＰＡ２、台詞データＰＡ３、および、音声データＰＡ４構成されている。アプリケーションプログラムＰがインストールされると、これらのプログラムおよびデータがハードディスク装置の所定の領域に格納されることになる。
【００２５】
キャラクタ画像を表示するプログラムＰＡは、キャラクタ画像データＰＡ２に基づくキャラクタ画像を表示するソフトウエア（モジュール）である。このプログラムＰＡは、Ｃ言語に類似した体系のスクリプト言語によって作成されており、予め用意されている関数を使用して所望のキャラクタ画像ＰＡ２（キャラクタ画像のファイル名など）を指定することで、そのキャラクタ画像をディスプレイに表示するようになっている。
【００２６】
プログラムＰＡは起動（実行）されることによって、そのプログラムＰＡで指定（記述）されているキャラクタの画像データＰＡ１や台詞ＰＡ３を表示したり、音声ＰＡ４を出力したりする。なお、キャラクタ画像としては、人物や生物の実写画像、それら人物や生物との同一性を有するアニメ画像（ＣＧ画像を含む）、想像上の人物や生物のアニメ画像、又は、生物や非生物を擬人化したアニメ画像などを用いることができる。キャラクタ画像は、静止画像であっても動画像であってもよい。
【００２７】
プログラムＰＡは、所定のオペレーティングシステムの下で起動（実行）されてＲＡＭ（主記憶装置）に常駐する常駐型のプログラムであり、他のアプリケーションソフトウエア（ワープロソフトウエアやブラウザソフトウエアなど）が使用中であっても、イベントが検出されるとプログラムＰＡの機能が実行されるようになっている。イベントとしては、マウスによる特定位置（キャラクタ画像）のクリックがある。このクリックが検出された場合には、キャラクタ画像と同一画面に文字情報としてのメニュー画面が表示される。
【００２８】
また、メニュー画面中の特定項目のクリックもイベントとして検出される。たとえば、メニュー画面として「話題の提供」と「情報更新」の項目が表示されている場合に、「話題の提供」のクリックが検出されたときには、キャラクタ画像と同一画面に話題の文字情報（例えば、「本日は○○記念日です。由来は・・・です。」）が表示される（または音声情報が出力される）。一方、「情報更新」のクリックが検出された場合には、キャラクタ画像と同一画面にサーバに接続する旨の文字情報（たとえば、「サーバにアクセスします。」）が表示されるとともに、サーバ２００にアクセスして、そのサーバに更新情報（キャラクタ画像など）が登録されているときにはその更新情報を取得して、自己のハードディスク装置に格納する。
【００２９】
次に、キー入力部１１０およびキー送受信部１２０の機能について、図３を参照しながら説明する。図３は、図１中の機能ブロックの機能を説明するためのフローチャートである。キー入力部１１０およびキー送受信部１２０は、アプリケーションプログラムによって実現されている。
【００３０】
キー入力部１１０は、入力手段を介してユーザー端末１００内部にアプリケーションプログラムＰの使用期限を設定するためのサービス提供キーが入力されると（Ｓ１００）、その入力サービス提供キーをキー送受信部１２０へ引き渡す（Ｓ１１０）。キー送受信部１２０は、そのサービス提供キーを通信手段およびインターネットを介してサーバ２００のキー照合部２３０に対して送信する（Ｓ１０２）。キー送受信部１２０は、後述するようにキー照合部２３０から利用許可ＯＫ信号を受信した場合には（Ｓ１０３、Ｓ１０４：ＯＫ）、使用期限記憶部１３０に使用期限を設定する。
【００３１】
サーバ２００は、ワークステーションなどの比較的高性能のコンピュータであり、コンピュータ本体や、そのコンピュータ本体に内蔵されているハードディスク装置などの記憶装置を備えている。キーボードやマウスなどの入力手段や、ＣＲＴディスプレイや液晶ディスプレイなどの画像表示装置などを備えていることもある。
【００３２】
ハードディスク装置には、ウインドウズやマックＯＳやＵＮＩＸなどの所定のオペレーティングシステムがインストールされており、さらに、そのオペレーティングシステム上で実行されるサーバプログラムや、データベース管理プログラムなどがインストールされている。ハードディスク装置には、キーＤＢ（データベース）として発行済みキー管理テーブル２４０が格納されている。
【００３３】
この発行済みキー管理テーブル２４０には、通し番号、および、この通し番号ごとに、サービス提供キー、サービス提供キーが発行済みか否かを判定するために用いられる発行済フラグ、および、サービス提供キーが使用されたか否かを判定するために用いられる未使用フラグが対応づけられて登録されている。サービス提供キーは、通し番号を所定の変換アルゴリズムを用いて変換することにより、一意のキーとして生成（発行）されたものである。
【００３４】
キー生成部２１０、キー配信部２２０、および、キー照合部２３０は、サーバプログラムによって実現される。これら各部の機能について、図３を参照しながら説明する。
【００３５】
キー生成部２１０は、キー配信部２２０からアクセスされた場合に、キーＤＢとしての発行済みキー管理テーブル２４０へアクセスして、サービス提供キーが未発行の通し番号を一つ読み出す（Ｓ２０１）。通し番号が未発行であるか否かは、通し番号に対応づけられた発行済みフラグ欄にフラグ「Ｎ」が設定されているか否かによって判定する。「Ｎ」が設定されていれば、未発行であると判定される。たとえば、図１に示す発行済みキー管理テーブル２４０は、通し番号「１２３６」が未発行であることを示しており、この場合には、通し番号「１２３６」が読み出されることになる。
【００３６】
キー生成部２１０は、読み出した通し番号を所定の変換アルゴリズムによって一意のサービス提供キーに変換する（Ｓ２０２）。たとえば、通し番号「１２３６」をサービス提供キー「ＡＢＣＦ」に変換する。
【００３７】
キー生成部２１０は、このようにして生成されたサービス提供キーを発行済みキー管理テーブル２４０に登録して、対応する発行済みフラグ欄にフラグ「Ｙ」を設定する。また、キー生成部２１０は、生成したサービス提供キーをキー配信部２２０に引き渡す（Ｓ２０３）。
【００３８】
キー配信部２２０は、ユーザー端末１００からインターネットを介してアクセスされた場合に、キー生成部２１０にアクセスして、上述のように、キー生成部２１０によって生成されたサービス提供キーを取得する（Ｓ２０４）。キー配信部２２０は、その取得したサービス提供キーを、サービス提供キー通知画面を表示するためのＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Languege）ファイルに記述して（Ｓ２０５）、ユーザー端末１００に対して配信する（Ｓ２０６）。
【００３９】
キー照合部２３０は、キー送受信部１２０から送信されるサービス提供キーを受信すると、キーＤＢとしての発行済み管理テーブル２４０にアクセスして（Ｓ２０７）、その受信サービス提供キーの正当性について判定する。つまり、その受信サービス提供キーが発行済みであり、かつ、未使用であるか否かを判定する（Ｓ２０８）。
【００４０】
なお、この正当性の判定としては、受信サービス提供キーが発行済みであるか否かのみを判定するようにしてもよい。未使用であるか否かを判定するのは、同一サービス提供キーの重複使用を防止するためである。受信したサービス提供キーが発行済みであるか否かは、その受信サービス提供キーに対応づけられた発行済みフラグ欄にフラグ「Ｙ」が設定されているか否かによって判定する。「Ｙ」が設定されていれば、発行済みであると判定される。
【００４１】
また、受信サービス提供キーが未使用であるか否かは、その受信サービス提供キーに対応づけられた未使用フラグ欄にフラグ「Ｙ」（サービス提供キーが未使用であることを示す識別子）が設定されているか否かによって判定する。「Ｙ」が設定されていれば、未使用であると判定される。
【００４２】
たとえば、図１に示す発行済みキー管理テーブル２４０は、サービス提供キー「１２３５」が発行済みであることを示しており、また、同サービス提供キー「１２３５」が未使用であることを示している。
【００４３】
キー照合部２３０は、上記のＳ２０８における判定の結果、受信サービス提供キーが発行済みであり、かつ、未使用であると判定した場合には（Ｓ２０８：ＯＫ）、発行済みキー管理テーブル２４０の受信サービス提供キー（上記の場合は１２３５）に対応する未使用フラグ欄にフラグ「Ｎ」を設定し（Ｓ２０９）、利用許可ＯＫ信号を発行してユーザー端末１００に対して送信する（Ｓ２１０）。一方、キー照合部２３０は、上記のＳ２０８における判定の結果、受信サービス提供キーが発行済みでないか（未発行）、または、未使用でない（既使用）と判定した場合には（Ｓ２０８：ＮＧ）、ＮＧ信号（利用不許可信号）を発行してユーザー端末１００に対して送信する（Ｓ２１１）。
【００４４】
次に、上記構成のプログラム使用期限管理システムの動作について、図４を参照しながら説明する。図４は、プログラム使用期限管理システムの動作を説明するためのフローチャートである。
【００４５】
ユーザー端末１００でブラウザプログラムが起動されて、そのブラウザを介して所定ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）が入力されると、ＷＷＷのキー購入ページにアクセスする（Ｓ３００）。このキー購入ページはサーバ２００からＨＴＭＬファイルとして配信される。本実施の形態では、アプリケーションプログラムＰの使用期限を新規に設定する場合や、すでに設定されている使用期限を更新設定しようとする場合には、このキー購入ページにアクセスして、所定の購入手続きを行ってサービス提供キーを取得するようになっている。所定の購入手続きとしては、使用期間の指定や、支払方法の指定などがある。
【００４６】
キー購入ページにはサービス提供キー購入ボタンが表示されており、マウスを介してこのボタンが指示（クリック）されたことが検出された場合には、サーバ２００のキー配信部２２０は、キー生成部２１０にアクセスして、一意のサービス提供キーを取得する（Ｓ３０１）。取得されたサービス提供キーは、キー配信部２２０によってサービス提供キー通知画面を表示するためのＨＴＭＬファイルの一部に記述されて、ユーザー端末１００に対して配信される（Ｓ３０２）。
【００４７】
ユーザー端末１００は、その配信されたＨＴＭＬファイルをブラウザソフトウエアによって解析して、サービス提供キー通知画面を表示する。この通知画面には、サービス提供キー（たとえば、１２３５）も表示されることになる。このようにして、サービス提供キーは、ユーザーに通知される（Ｓ３０２）。なお、サービス提供キーは、葉書などの郵便物に印刷して配布することによって、もしくは、電話機を介して合成音声やオペレータの肉声によって通知するようにしてもよい。
【００４８】
次に、アプリケーションプログラムＰに関連づけられたアイコンがクリックされるなどして、そのアプリケーションプログラムＰが起動されると、サービス提供キーの入力画面を表示してサービス提供キーの入力を促すようになっている。ユーザーは、この入力画面を介して上記通知されたサービス提供キーを入力することになる（Ｓ３０３）。
【００４９】
なお、アプリケーションプログラムＰに対して使用期限がすでに設定されている場合には、このタイミングでは表示されずに、その使用期限経過前に（たとえば経過１日前に）サービス提供キーの入力画面を表示してサービス提供キーの入力を促すようになっている。ここでは、使用期限はまだ設定されていないものとして説明を続ける（なお、使用期限が設定されている場合も以下と同様の処理が実行されることになる）。
【００５０】
入力されたサービス提供キー（上記の場合は１２３５）は、入力手段を介して所定の操作を行うことによって、キー送受信部１２０によりサーバ２００のキー照合部２３０に対して送信される（Ｓ３０４）。
【００５１】
キー照合部２３０は、サービス提供キーを受信するとキーＤＢとしての発行済みキー管理テーブル２４０にアクセスして、その受信したサービス提供キーの正当性を判定（確認）する（Ｓ３０５）。つまり、その受信したサービス提供キーが発行済みであり、かつ、未使用であるか否かを判定する。なお、この正当性の判定としては、その受信したサービス提供キーが発行済みであるか否かのみを判定するようにしてもよい。
【００５２】
この判定の結果、受信サービス提供キーが発行済みであり、かつ、未使用であると判定された場合には、キー照合部２３０は、発行済みキー管理テーブル２４０の受信サービス提供キーに対応する未使用フラグ欄にフラグ「Ｎ」を設定し、利用許可ＯＫ信号を発行してユーザー端末１００に対して送信する。
【００５３】
たとえば、図１に示した発行済みキー管理テーブル２４０は、サービス提供キー「１２３５」に対応する発行済みフラグが「Ｙ」であり、そのサービス提供キー「１２３５」が発行済みであることを示している。また、サービス提供キー「１２３５」に対応する未使用フラグが「Ｙ」であり、同サービス提供キー「１２３５」が未使用であることを示している。したがって、この場合には、利用許可ＯＫ信号がユーザー端末１００に対して送信されることになる（図３参照）。
【００５４】
キー送受信部１２０は、利用許可ＯＫ信号を受信した場合には（Ｓ３０６、Ｓ３０７：ＯＫ）、使用期限記憶部１３０にＳ３０５での正当性判定時以降に開始する使用期限を設定する（Ｓ３０８）。たとえば、Ｓ３０５での正当性判定時以降に開始する使用期限として、利用許可ＯＫ信号を受信した日（またはその翌日）に開始するたとえば６ヶ月の使用期限を設定する（サービス提供キーを新規購入した場合）。なお、使用期限がすでに設定されている場合に利用許可ＯＫ信号を受信したときは、残り使用期限＋６ヶ月の使用期限のように使用期限を更新設定する（サービス提供キーを追加購入した場合）。
【００５５】
アプリケーションプログラムＰは、以後、起動されるごとに、使用期限記憶部１３０に設定されている期限を参照して、ユーザー端末１００内に設けられたカレンダー部（図示せず）から取得した日時情報が設定期限内であるか否かを判定して、その期限内であると判定した場合にだけアプリケーションプログラムＰを実行する（実行を継続する）。
【００５６】
なお、使用期限として、アプリケーションプログラムＰの一部機能（サーバにアクセスして更新情報を取得する機能など）の使用期限を設定するようにしてもよい。この場合、アプリケーションプログラムＰは、以後、起動されるごとに、カレンダー部から取得した日時情報が一部機能の使用期限内であるか否かを判定して、その期限内であると判定された場合にだけ、アプリケーションプログラムＰの有するすべての機能を実行可能とする。一方、一部機能の使用期限が経過していると判定された場合には、その機能の実行を不可とすることが考えられる（たとえば、メニュー画面中に「情報更新」の項目を表示しないなど）。
【００５７】
このようにすれば、付加価値の高い機能（上記の更新情報を取得する機能など）については使用を制限でき、基本的な機能だけを継続使用させることが可能になる。したがって、使用が制限される付加価値の高い機能を使用しようとするユーザーに対して、新規にサービス提供キーを購入する動機を与えることが可能になる。
【００５８】
一方、上記のＳ３０５における判定の結果、受信サービス提供キーが発行済みでないか（未発行）、または、発行済みであっても未使用でない（既使用）と判定された場合には（Ｓ３０６：ＮＧ）、キー照合部２３０によってＮＧ信号（利用不許可信号）が生成されてユーザー端末１００に対して送信されることになる。この場合には、アプリケーションプログラムＰの実行を停止する（Ｓ３０７：ＮＧ）。たとえば、「サービス提供キーが不適切です。」のように画面表示を行った後に、アプリケーションプログラムＰの実行を停止する。
【００５９】
実行を停止する場合には、アプリケーションプログラムＰの利用不許可の設定を行う。たとえば、ハードディスク装置の所定領域に、アプリケーションプログラムＰの利用不許可を示すフラグを設定する。そして、次回、アプリケーションプログラムＰの起動が指示された場合には、そのフラグを参照して、利用不許可が設定されていない場合にだけ、実際に起動（実行）するようにする。このようにすれば、不正なサービス提供キーに基づくプログラムＰの実行を有効に制限できる。
【００６０】
以上説明したように、本実施の形態のプログラム使用期限管理システムによれば、サービス提供キーのみをアプリケーションプログラムＰと分離・独立して販売できることにより、販売管理のコストを低減できる。また、未使用のサービス提供キーには利用に時間的制限がなく、ユーザーは複数個のサービス提供キーを予め購入しておいても無駄になることがない。さらに、サービス提供キーの正当性（または有効性）をネットワークを通じてサーバ２００に確認することにより、期限の切れたキーを確実に検知することが可能になる。
【００６１】
上記例では、ユーザー端末１００に、アプリケーションプログラムＰの使用期限を設定するためのサービス提供キーを入力する入力手段（キーボードなど）と、その入力されたサービス提供キーが正当であると判定された場合に、アプリケーションプログラムＰに対して、判定時以降に開始する使用期限を設定する設定手段（図３中のＳ１０５）を設けるように説明した。また、サーバ２００に、ユーザー端末１００で入力されたサービス提供キーの正当性について判定する判定手段（図３中のＳ２０８）を設けるように説明した。
【００６２】
これに代えて、ユーザー端末１００に入力手段を設け、サーバ２００に、設定手段と、判定手段とを設けるようにしてもよい。また、ユーザー端末１００に入力手段、設定手段、および、判定手段を設けるようにしてもよい。この場合、サーバ２００は不要になる。
【００６３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、アプリケーションプログラムの使用を開始したときから相対的に期限を設定することにより、一定の使用期間を確保できるようにすることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態を説明するためのプログラム使用期限管理システムの概略システム構成を示す図である。
【図２】本実施形態のアプリケーションプログラムの構成を説明するための図である。
【図３】図１に含まれる機能ブロックの機能を説明するためのフローチャートである。
【図４】本実施形態のプログラム使用期限管理システムの動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１００  ユーザー端末
１１０  キー入力部
１２０  キー送受信部
１３０  使用期限記憶部
２００  サーバ
２１０  キー生成部
２２０  キー配信部
２３０  キー照合部
２４０  発行済みキー管理テーブル
Ｐ      アプリケーションプログラム
【図１】
0004761632.tif 000002
【図２】
0004761632.tif 000003
【図３】
0004761632.tif 000004
【図４】
0004761632.tif 000005