(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上の他の画像形成装置とのデータの送受信が可能な画像形成装置であって、
自装置内で管理するデータをマスターデータとして記憶する記憶手段と、
自装置及び他の画像形成装置を含む前記ネットワーク上の各画像形成装置で管理されているデータの格納場所を含む、該データに関する管理情報を管理する管理手段と、
印刷指示による印刷対象のデータを、前記管理情報を参照して取得する取得手段と、
前記取得手段で取得したデータを印刷する印刷手段と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷手段で印刷した場合の印刷回数が所定の回数を超えた場合に、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の前記記憶手段で管理するマスターデータとして前記記憶手段に記憶する記憶制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷手段で印刷した場合の第１印刷回数と、前記データの他の画像形成装置における第２印刷回数とを比較する比較手段を更に備え、
前記記憶制御手段は、前記比較手段の比較の結果、前記第１印刷回数が前記第２印刷回数より大きい場合、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の前記記憶手段で記憶するマスターデータとして記憶する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記比較手段は、前記印刷手段による印刷が完了する毎に前記比較を実行する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
自装置及び他の画像形成装置でそれぞれ管理される前記マスターデータを表示し、表示されているマスターデータから任意のマスターデータを指定して印刷指示を行うための操作画面を表示する表示手段を更に備える
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷対象のデータが前記他の画像形成装置で管理されている場合、該データ及びそのデータの前記他の画像形成装置における前記第２印刷回数を該他の画像形成装置から受信する受信手段を更に備え、
前記比較手段は、前記印刷手段による印刷の完了後の１回目の比較によって、前記第１印刷回数が前記第２印刷回数より大きい場合、２回目の比較として、前記受信手段から前記第２印刷回数を再度受信して、その第２印刷回数と前記第１印刷回数とを再度比較する
ことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記記憶制御手段は、前記比較手段による２回目の比較の結果、前記第１印刷回数が前記第２印刷回数より大きい場合、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の前記記憶手段で記憶するマスターデータとして記憶する
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
複数の画像形成装置がネットワークを介して相互にデータの送受信が可能な画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置それぞれは、
自装置内で管理するデータをマスターデータとして記憶する記憶手段と、
自装置及び他の画像形成装置を含む前記ネットワーク上の各画像形成装置で管理されているデータの格納場所を含む、該データに関する管理情報を管理する管理手段と、
印刷指示による印刷対象のデータを、前記管理情報を参照して取得する取得手段と、
前記取得手段で取得したデータを印刷する印刷手段と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷手段で印刷した場合の印刷回数が所定の回数を超えた場合に、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の前記記憶手段で管理するマスターデータとして前記記憶手段に記憶する記憶制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
ネットワーク上の他の画像形成装置とのデータの送受信が可能な画像形成装置の制御方法であって、
記憶媒体上で管理される、自装置及び他の画像形成装置を含む前記ネットワーク上の各画像形成装置で管理されているデータの格納場所を含む、該データに関する管理情報を参照して、印刷指示による印刷対象のデータを取得する取得工程と、
前記取得工程で取得したデータを印刷する印刷工程と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷工程で印刷した場合の印刷回数が所定の回数を超えた場合に、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の記憶装置で管理するマスターデータとして前記記憶装置に記憶する記憶制御工程と
を備えることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
ネットワーク上の他の画像形成装置とのデータの送受信が可能な画像形成装置の制御をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
記憶媒体上で管理される、自装置及び他の画像形成装置を含む前記ネットワーク上の各画像形成装置で管理されているデータの格納場所を含む、該データに関する管理情報を参照して、印刷指示による印刷対象のデータを取得する取得工程と、
前記取得工程で取得したデータを印刷する印刷工程と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷工程で印刷した場合の印刷回数が所定の回数を超えた場合に、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の記憶装置で管理するマスターデータとして前記記憶装置に記憶する記憶制御工程と
をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置がネットワークを介して相互にデータの送受信が可能な画像形成システム、画像形成装置及び及びその制御方法、プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置内にハードディスク等の外部記憶装置を具備することで、文書データ格納、印刷データのスプール、印刷データの一時保管、印刷済データの保管等が可能である。このような画像形成装置は、ネットワークを介して複数の機器と通信可能なシステムを構築することができる。
【０００３】
例えば、特許文献１では、データ保存部を有する印刷処理装置において、印刷データをデータ保存部に格納しておく。その際に、印刷頻度により、印刷データの保存フォーマットを変更する。印刷頻度が高い印刷データについては、その印刷生データ（容量が大だが再印刷スピードは高速）で保存する。
【特許文献１】特開平１１−１９１０４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
複数の画像形成装置があり、それぞれがハードディスク等の外部記憶装置を具備し、それらの画像形成装置同士がネットワークを介して相互に協調するシステムが存在する。このシステムは、画像形成装置の外部記憶装置それぞれにおいて、印刷対象の文書データを格納したり、１つの文書データを複数の画像形成装置に分散して印刷処理することが可能となる。
【０００５】
しかしながら、このようなシステムにおいて、文書データが複数の画像形成装置に分散して格納されているとしても、ユーザに文書データがどこに格納されているかを意識させないことが、操作性の観点から必要がある。
【０００６】
このようなシステムでは、ユーザに対して、自身が操作する画像形成装置で管理するローカルデータ、ネットワーク上の別の画像形成装置で管理するリモートデータを同一に扱うことを可能にする。そして、このシステムでは、適切な場所にユーザが必要とする文書データが格納されているかどうかで、印刷処理等の各種処理に対するパフォーマンスは大きく変わってくる。従って、処理対象のデータを分散処理可能なシステムでは、データの格納場所が不適切な場合に、印刷処理等の各種処理のパフォーマンスが低下する課題がある。
【０００７】
本発明は上記の課題を解決するためになされたものである。その目的は、システムを構成する装置それぞれの処理効率を向上し、かつ装置間のネットワークトラフィックを低減することができる画像形成装置及びその制御方法、画像形成システム、プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するための本発明による画像形成装置は以下の構成を備える。即ち、
自装置内で管理するデータをマスターデータとして記憶する記憶手段と、
自装置及び他の画像形成装置を含む前記ネットワーク上の各画像形成装置で管理されているデータの格納場所を含む、該データに関する管理情報を管理する管理手段と、
印刷指示による印刷対象のデータを、前記管理情報を参照して取得する取得手段と、
前記取得手段で取得したデータを印刷する印刷手段と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷手段で印刷した場合の印刷回数が所定の回数を超えた場合に、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の前記記憶手段で管理するマスターデータとして前記記憶手段に記憶する記憶制御手段と
を備える。
【０００９】
また、好ましくは、前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷手段で印刷した場合の第１印刷回数と、前記データの他の画像形成装置における第２印刷回数とを比較する比較手段を更に備え、
前記記憶制御手段は、前記比較手段の比較の結果、前記第１印刷回数が前記第２印刷回数より大きい場合、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の前記記憶手段で記憶するマスターデータとして記憶する。
【００１０】
また、好ましくは、前記比較手段は、前記印刷手段による印刷が完了する毎に実行する。
【００１１】
また、好ましくは、自装置及び他の画像形成装置でそれぞれ管理される前記マスターデータを表示し、表示されているマスターデータから任意のマスターデータを指定して印刷指示を行うための操作画面を表示する表示手段を更に備える。
【００１２】
また、好ましくは、前記印刷対象のデータが前記他の画像形成装置で管理されている場合、該データ及びそのデータの前記他の画像形成装置における前記第２印刷回数を該他の画像形成装置から受信する受信手段を更に備え、
前記比較手段は、前記印刷手段による印刷の完了後の１回目の比較によって、前記第１印刷回数が前記第２印刷回数より大きい場合、２回目の比較として、前記受信手段から前記第２印刷回数を再度受信して、その第２印刷回数と前記第１印刷回数とを再度比較する。
【００１３】
また、好ましくは、前記記憶制御手段は、前記比較手段による２回目の比較の結果、前記第１印刷回数が前記第２印刷回数より大きい場合、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の前記記憶手段で記憶するマスターデータとして記憶する。
【００１４】
上記の目的を達成するための本発明による画像形成システムは以下の構成を備える。即ち、
複数の画像形成装置がネットワークを介して相互にデータの送受信が可能な画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置それぞれは、
自装置内で管理するデータをマスターデータとして記憶する記憶手段と、
自装置及び他の画像形成装置を含む前記ネットワーク上の各画像形成装置で管理されているデータの格納場所を含む、該データに関する管理情報を管理する管理手段と、
印刷指示による印刷対象のデータを、前記管理情報を参照して取得する取得手段と、
前記取得手段で取得したデータを印刷する印刷手段と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷手段で印刷した場合の第１印刷回数と、前記データの他の画像形成装置における第２印刷回数とを比較する比較手段と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷手段で印刷した場合の印刷回数が所定の回数を超えた場合に、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の前記記憶手段で管理するマスターデータとして前記記憶手段に記憶する記憶制御手段と
を備える。
【００１５】
上記の目的を達成するための本発明による画像形成装置の制御方法は以下の構成を備える。即ち、
ネットワーク上の他の画像形成装置とのデータの送受信が可能な画像形成装置の制御方法であって、
記憶媒体上で管理される、自装置及び他の画像形成装置を含む前記ネットワーク上の各画像形成装置で管理されているデータの格納場所を含む、該データに関する管理情報を参照して、印刷指示による印刷対象のデータを取得する取得工程と、
前記取得工程で取得したデータを印刷する印刷工程と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷工程で印刷した場合の第１印刷回数と、前記データの他の画像形成装置における第２印刷回数とを比較する比較工程と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷工程で印刷した場合の印刷回数が所定の回数を超えた場合に、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の記憶装置で管理するマスターデータとして前記記憶装置に記憶する記憶制御工程と
を備える。
【００１６】
上記の目的を達成するための本発明によるプログラムは以下の構成を備える。即ち、
ネットワーク上の他の画像形成装置とのデータの送受信が可能な画像形成装置の制御をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
記憶媒体上で管理される、自装置及び他の画像形成装置を含む前記ネットワーク上の各画像形成装置で管理されているデータの格納場所を含む、該データに関する管理情報を参照して、印刷指示による印刷対象のデータを取得する取得工程と、
前記取得工程で取得したデータを印刷する印刷工程と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷工程で印刷した場合の第１印刷回数と、前記データの他の画像形成装置における第２印刷回数とを比較する比較工程と、
前記印刷対象のデータを自装置以外の他の画像形成装置から取得して前記印刷工程で印刷した場合の印刷回数が所定の回数を超えた場合に、前記他の画像形成装置から取得したデータを、当該画像形成装置内の記憶装置で管理するマスターデータとして前記記憶装置に記憶する記憶制御工程と
をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、システムを構成する装置それぞれの処理効率を向上し、かつ装置間のネットワークトラフィックを低減することができる画像形成装置及びその制御方法、画像形成システム、プログラムを提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて詳細に説明する。
【００１９】
図１は本発明の実施形態の画像形成システムの一例を示すシステム構成図である。
【００２０】
図１において、１０４、１０６はＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）である。１０１、１０７はコンピュータ装置であるところの印刷クライアントで、いわゆるＰＣ（パーソナルコンピュータ）が備えるハードウェア資源を備えている。１０２、１０３及び１０８は画像形成装置である。１０５は、インターネットである。ＬＡＮ１０４、１０６に接続された各種機器は、機器同士が所定のプロトコルで通信可能に接続されている。
【００２１】
また、印刷クライアント１０１、１０７は、ハードディスク等の記憶装置からプリンタドライバ等のシステム資源をＲＡＭ上にロードする。そして、印刷クライアント１０１、１０７は、アプリケーションからの印刷要求時に、プリンタドライバの印刷制御画面を表示し、ユーザからの印刷要求に応えるように構成されている。
【００２２】
尚、印刷クライアント１０１及び１０７はそれぞれ、汎用コンピュータに搭載される標準的な構成要素（例えば、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク、外部記憶装置、ネットワークインタフェース、ディスプレイ、キーボード、マウス等）を有している。
【００２３】
また、図１では、ネットワークとして、ＬＡＮ１０４、１０６及びインターネット１０５が構成されている例を示しているが、これに限定されない。例えば、ネットワークとしては、インターネットやＬＡＮ以外に、ＷＡＮや電話回線、専用デジタル回線、ＡＴＭやフレームリレー回線、通信衛星回線、ケーブルテレビ回線、データ放送用無線回線等のいずれかを利用することができる。
【００２４】
次に、画像形成装置１０２、１０３及び１０８の詳細構成について、図２を用いて説明する。
【００２５】
図２は本発明の実施形態の画像形成装置の詳細構成を示す図である。
【００２６】
尚、図２では、画像形成装置１０２の詳細構成として説明するが、画像形成装置１０３及び１０８についても同様の構成を有する。
【００２７】
図２において、２０１はメインコントローラ部であり、画像形成装置１０２全体の制御を司る。
【００２８】
２０２は操作部であり、オペレータによって画像形成装置１０２を操作することが可能である。２０３はＩ／Ｏ部であり、操作部２０２がメインコントローラ部２０１と通信を行う。２０４はＬＣＤ部であり、オペレータに情報を提供や仮想的なスイッチを提示する。２０５はタッチパネル部であり、ＬＣＤ部２０４上に表示された仮想的なスイッチの操作を検知する。２０６はスイッチ部であり、オペレータが操作を行うためのキー、ボタン及びスイッチ等が物理的に配置されている。
【００２９】
２０７はデータ記憶部であり、印刷データやプログラム（プリンタドライバ、各種制御プログラム）を記憶したり、データのキャッシュエリアとしたりして利用される。このデータ記憶部２０７は、例えば、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）で構成される。２０８は画像メモリ部であり、印刷画像を展開したり、加工したりするために用いられる。２０９はＲＯＭ部であり、デフォルトのパラメータ、本画像形成装置の起動用プログラム等を記憶する。
【００３０】
２１７０は拡張バスであり、画像形成装置１０２に機能拡張を行う目的で利用される。
【００３１】
２１４はＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）部であり、拡張バス２１７０を利用し画像形成装置１０２に追加される。２１６はＬＡＮコントローラであり、ＬＡＮ１０４上を流れる通信パケットを監視し、画像形成装置１０２に関係のある情報のみを内部に取り込んだり、画像形成装置１０２で形成されたパケットをＬＡＮ１０４へ送るための制御を行う。２１５はトランス部であり、電圧変換を行い、画像形成装置１０２とＬＡＮ１０４の物理的な通信を実現する。
【００３２】
２１０は印刷部であり、記録媒体であるところの紙に画像を印刷する。２１３は出力処理部であり、メインコントローラ部２０１によって送られてくる画像データを、紙に印刷するために適したデータに変換するための各種画像処理を実行する。この画像処理には、例えば、ガンマ変換、エッジ強調、スムージング等がある。２１２はＰＷＭ部であり、出力処理後の画像データを、レーザビームを駆動するための信号に変換する。２１１はプリンタ部であり、レーザビームで供給された信号を基に、紙に画像を印刷する。
【００３３】
尚、プリンタ部２１１は、レーザビーム方式の印刷方式を採用しているが、これに限定されず、インクジェット方式等の他の印刷方式を採用することも可能である。
【００３４】
２１７は排紙部であり、印刷部２１０によって作成された印刷済みの紙を、画像形成装置１０２の外部に排出する。２２３はＩ／Ｏ部であり、排紙部２１７がメインコントローラ部２０１と通信する。２２２はコントローラ部であり、排紙部２１７の制御を司る。２１８は用紙センサ部であり、排紙部２１７内を通過する紙の流れを監視する。２１９は給紙モータ駆動部であり、紙を配送するためのモータを駆動する。２２０はトレイモータ駆動部であり、排紙トレイを駆動する。２２１は用紙パス制御部であり、紙の流れを制御する。
【００３５】
尚、本実施形態の画像形成システムを構成する複数の画像形成装置は、互いに他の画像形成装置の記憶装置で管理されている文書データ（マスターデータ）を参照可能である。そして、必要に応じて、他の画像形成装置からマスターデータを取得して、自装置でそのマスターデータを印刷することが可能である。
【００３６】
次に、データ記憶部２０７の構成について、図３を用いて説明する。
【００３７】
図３は本発明の実施形態のデータ記憶部の構成を示す図である。
【００３８】
図３において、１００１は管理情報領域であり、データ記憶部２０７の管理情報を記憶する。１００２はプログラム領域であり、画像形成装置１０２を制御するためのプログラムを格納する。１００３はキャッシュ領域であり、メインコントローラ部２０１で処理中に発生する一時的なデータや他のデータ処理装置から一時的にダウンロードした文書データ等のデータの一時的な保管領域として利用する。
【００３９】
１００４は印刷キュー領域であり、印刷前のデータのスプールエリアとして利用する。１００５は印刷済データ保存領域であり、印刷が終了した印刷データを再利用するために保存する。１００６は文書管理領域であり、アプリケーション文書やＦＡＸ文書、スキャン文書等のイメージ文書等の様々な種類の文書データを保存する。１００７は印刷履歴データ保存領域であり、印刷履歴データを保存する。１００８はキャッシュ管理領域であり、キャッシュ領域管理データを保存する。
【００４０】
＜印刷履歴テーブル＞
図４は本発明の実施形態の印刷履歴データ管理する印刷履歴テーブルを示す図である。
【００４１】
１３００は印刷履歴情報であり、印刷履歴データ保存領域１００７の印刷履歴ファイルに書き込まれる印刷履歴情報を示している。１３０１は履歴ＩＤであり、印刷ジョブ毎にユニークな数値が割り当てられ、印刷毎に１だけインクリメントする。
【００４２】
１３０２は印刷者名であり、印刷したユーザのユーザ名を示している。１３０３は印刷データ名であり、印刷した文書データの文書名を示している。１３０４は格納場所であり、印刷した文書データが格納されている場所のパスである。１３０５は印刷開始時間であり、印刷処理を開始した時間を示している。１３０６は印刷終了時間であり、印刷処理が終了した時間を示している。
【００４３】
１３０７は印刷データ容量であり、印刷した文書データの容量を示している。１３０８は印刷枚数であり、その印刷ジョブで印刷された紙の枚数を示している。１３０９は印刷用紙サイズであり、印刷された紙の用紙サイズを示している。
【００４４】
１３１０は履歴ＩＤ１３０１が「００１」の印刷履歴ファイルの１レコードである。この印刷履歴ファイルにおいて、印刷者名１３０２は「０３９１」、印刷データ名１３０３は「画像＿太陽」、格納場所は「￥￥画像形成装置１０２￥ＦｏｌｄｅｒＡ￥」である。また、印刷開始時間は「２００５／０６／０９  ９：１９：４５」、印刷終了時間は「２００５／０６／０９  ９：１９：５０」、印刷データ容量は「３００ｋ」、印刷枚数は「２枚」、印刷用紙サイズは「Ａ４」である。
【００４５】
同様に、他のレコードである印刷履歴ファイル１３１１、１３１２、１３１３も、図示される情報が格納されている。
【００４６】
印刷履歴ファイルは、印刷履歴データ保存領域１００７に格納されており、印刷時に、メインコントローラ部２０１より呼び出され、印刷終了時に記録する。
【００４７】
＜キャッシュ領域管理テーブル＞
図５は本発明の実施形態のキャッシュ領域に格納している文書データを管理するキャッシュ領域管理テーブルを示す図である。
【００４８】
このキャッシュ領域管理テーブルは、キャッシュ領域管理ファイルとして、キャッシュ領域管理領域１００８に保存されている。
【００４９】
６００はキャッシュ領域管理テーブルであり、テーブル全体を示している。６０１はＩＤであり、管理ＩＤを示している。６０２は印刷データ名であり、印刷した文書データの文書名を示している。６０３は印刷データ容量であり、印刷した文書データの容量を示している。
【００５０】
６０４はマスターデータ格納場所であり、キャッシュデータのマスターであるマスターデータの格納されている場所のパスを示している。ここで、マスターデータは、ネットワーク上の複数の画像形成装置の記憶装置の内、いずれかの画像形成装置の記憶装置でローカルに記憶しているオリジナルの文書データを意味するものである。そして、マスターデータは、操作部２０２や他の装置からオペレータによって消去指示を行わない限りは消去されないデータであり、キャッシュデータは時間の経過もしくは記憶領域の不足等により自動的に消去されるデータである。
【００５１】
６０５はマスターデータ印刷回数であり、マスターデータからの印刷が行われた回数を示している。６０６はキャッシュデータ印刷回数であり、キャッシュ領域の文書データからの印刷が行われた回数を示している。６０７は単位時間当たりの印刷回数であり、単位時間当たりのキャッシュデータの印刷回数を示している。
【００５２】
各レコードは、キャッシュ領域１００３に格納している文書データ１つ１つに対応している。このキャッシュ領域管理テーブル６００は、キャッシュされている文書データの単位時間当たりの印刷回数が高い順にソートされており、キャッシュ領域１００３のデータ量が一定以上にならないように管理する。
【００５３】
つまり、このキャッシュ領域テーブル６００には、印刷時に新しいレコードが追加されるが、その代わり低い順にレコードが削除され、それと共にキャッシュ領域１００３のキャッシュされている文書データが削除される。キャッシュ管理テーブル６００は印刷命令のたびに再計算され最新の状態に保たれる。
【００５４】
＜文書管理領域（マスターデータ）の文書管理テーブル＞
図６は本発明の実施形態の文書管理領域の文書管理テーブルを示す図である。
【００５５】
９００は文書管理テーブルであり、画像形成装置１０２の文書管理領域１００６の管理テーブルを示している。９０１はＩＤであり、管理ＩＤを示している。９０２は印刷データ名であり、格納してある文書データの文書名を示している。
【００５６】
９０３は格納場所であり、文書データを格納している場所のパスを示している。９０４は印刷データ容量であり、文書データの容量を示している。９０５は印刷回数であり、文書データが画像形成装置１０２から印刷された印刷回数を保持している。
【００５７】
＜ユーザ表示管理テーブル＞
図７は本発明の実施形態のユーザ表示管理テーブルを示す図である。
【００５８】
１５００はユーザ表示管理テーブルを示し、操作部２０２のＬＣＤ部２０４でユーザに表示している文書データについての情報を示している。１５０１はＩＤであり、管理ＩＤを示している。１５０２は印刷データ名であり、文書格納領域１００６に格納してある文書データの文書名を示している。
【００５９】
１５０３は格納場所であり、文書データを格納している場所のパスを示している。１５０４は印刷データ容量であり、文書データの容量を示している。１５０５〜１５０８はそれぞれ、ＩＤ０００１〜ＩＤ０００４のレコードを示している。
【００６０】
＜ユーザビュー＞
図８は本発明の実施形態のユーザビューを説明する図である。
【００６１】
８００は操作部２０２のＬＣＤ部２０４での表示例を示している。この表示は、ユーザ表示管理テーブル１５００（図７）を参照することで、メインコントローラ部２０１によって生成される。８０１は文書サムネイルを示し、レコード１５０５（図７）に対応する。８０２は文書サムネイルを示し、レコード１５０６に対応する。８０３は文書サムネイルを示し、レコード１５０７に対応する。８０４は文書サムネイルを示し、レコード１５０８に対応する。
【００６２】
８０５は印刷ボタンであり、ユーザによって、印刷ボタン８０５が押されると、選択された文書データの印刷命令がメインコントローラ部２０１に送信される。
【００６３】
次に、本実施形態の画像形成装置で実行する処理について説明する。
【００６４】
まず、操作部２０２からの印刷命令を受信してからの画像形成装置１０２における処理（画像形成装置１０２の内部に処理対象の文書データがある場合）について説明する。
【００６５】
具体的には、画像形成装置１０２において、処理対象の文書データが画像形成装置１０２の文書管理領域１０６にある場合に、その印刷データの印刷指示を元に、文書データを記録媒体（紙）に印刷するまでの処理を、図９を用いて説明する。
【００６６】
図９は本発明の実施形態の画像形成装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００６７】
このフローチャートは、例えば、画像形成装置１０２で、メインコントローラ部２０１が操作部２０２から印刷対象の印刷ジョブの印刷指示を受け、その印刷ジョブを元に、対応する文書データを紙に印刷するまでの手順に対応する。
【００６８】
ステップＳ４０１で、メインコントローラ部２０１は文書管理テーブル９００を参照し、文書管理領域１００６にある文書データにデータ変換処理を行い、ＰＤＬと呼ばれるページ記述言語に変換し、キャッシュ領域１００３に格納する。ここで、ＰＤＬは、Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅの略称である。
【００６９】
メインコントローラ部２０１は、キャッシュ領域１００３にスプールされたＰＤＬデータを、ステップＳ４０２で、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ）処理を行い、ＰＤＬデータをラスタ画像データに変換する。
【００７０】
このようにして得られたラスタ画像データは、画像メモリ２０８へ展開され、ステップＳ４０３で、印刷部２１０の出力処理部２１３によって、紙に印刷するために適したデータに補正するための出力処理を実行する。この出力処理には、例えば、ガンマ変換、エッジ強調、スムージング等がある。この出力処理によって印刷に適したデータに変換された画像データは、ＰＷＭ部２１２によって、レーザ駆動信号に変換された後、プリンタ部２１１へ送られる。
【００７１】
そして、ステップＳ４０４で、プリンタ部２１１では、このレーザ駆動信号から紙に画像を印刷するための印刷処理を実行する。画像データの印刷処理が終了すると、ステップＳ４０５で、印刷済みの紙は排紙部２１７へ送られ、排紙処理を行する。
【００７２】
排紙部２１７は、排紙部２１７の制御を司るコントローラ部２２２が、Ｉ／Ｏ部２２３を介してメインコントローラ部２０１と通信することによって、各種排紙処理の制御を実行する。一方、コントローラ部２２２は、給紙モータ駆動部２１９で紙の配送を行い、用紙パス制御部２２１で紙の流れを制御し、用紙センサ部２１８で紙の流れを監視しつつ、トレイモータ駆動部２２０を制御して任意のトレイに紙を排紙する制御を実行する。
【００７３】
以上の処理によって画像の印刷が終了すると、メインコントローラ部２０１は、ステップＳ４０６で、印刷済データをデータ記憶部２０７のスプーラ（印刷キュー領域１００４）から印刷済キュー（印刷済データ保存領域１００５）へ転送する。この印刷済キュー（印刷済データ保存領域１００５）は、過去に印刷したデータを再度印刷する場合に、再度、外部通信やＲＩＰ処理等のデータ変換をしなくても良いように設けられたキューである。
【００７４】
このような構成を設けることで、オペレータは、印刷クライアント１０１からの遠隔印刷指示や、画像形成装置１０２に設けられた操作部２０２からの印刷指示によって、印刷済キューの中に保管された画像データを、再度、紙に高速に印刷することができる。
【００７５】
続いて、メインコントローラ部２０１は、ステップＳ４０７で、印刷履歴情報を保存するための印刷履歴ファイルに印刷履歴を記録し、処理を終了する。
【００７６】
この印刷履歴は、データ記憶部２０７の印刷履歴データ保存領域１００７に作成されたファイルである。この印刷履歴ファイル（図４）には、印刷者名、印刷データ名、印刷開始時間、印刷終了時間、印刷データ容量、印刷枚数、印刷用紙サイズ、印刷データに関するコメント等、印刷に関わる関連情報が履歴情報として保存される
ステップＳ４０８で、文書管理テーブル９００の印刷回数９０５を１インクリメントする。
【００７７】
次に、複数の画像形成装置同士が協調動作する場合の構成について説明する。
【００７８】
図１０は本発明の実施形態の複数の画像形成装置同士が通信した場合を説明する図である。
【００７９】
図１０中の７０１から７１７は、画像形成装置１０８内のモジュールの一部を表しており、機能は画像形成装置１０２と同じである。
【００８０】
特に、図１０の構成は、印刷対象とする文書データを、複数の画像形成装置のデータ記憶部のいずれかに記憶しておくことが可能である。この場合、実際に処理を行う際には、その処理を行う画像形成装置あるいは他の画像形成装置から、処理対象の文書データを取得して、その文書データに基づく印刷を実行することができる。
【００８１】
従って、図１０の構成の場合、印刷対象となる文書データが必ずしも、処理を行う画像形成装置内のデータ記憶部に記憶されているとは限らない。特に、処理を行う画像形成装置以外の他の画像形成装置内のデータ記憶部に、処理対象の文書データが管理されている場合には、その処理を行う画像形成装置は、その他の画像形成装置から処理対象の文書データを取得する。
【００８２】
以下、操作部２０２からの印刷命令を受信してからの画像形成装置における処理（外部（他の画像形成装置）に処理対象の文書データがある場合）について説明する。
【００８３】
具体的には、文書データが外部の画像形成装置１０８にある場合に、画像形成装置１０２において、その文書データを記録媒体（紙）に印刷するまでの処理を、図１１を用いて説明する。
【００８４】
図１１は本発明の実施形態の画像形成装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００８５】
ステップＳ１４０１で、画像形成装置１０２のキャッシュ管理テーブル６００よりキャッシュ領域１００３に処理対象の文書データがあるか否かを判定する。文書データがある場合（ステップＳ１４０１でＹＥＳ）、ステップＳ１４０５に進む。一方、処理対象の文書データがない場合（ステップＳ１４０１でＮＯ）、ステップＳ１４０２に進む。
【００８６】
ステップＳ１４０２で、処理対象の文書データ（マスターデータ）の受信を行う。ここで、受信する文書データは、処理対象の文書データの格納場所をキャッシュ領域管理テーブルのマスターデータ格納場所６０４を参照することで、その格納先を判定することができる。
【００８７】
例えば、処理対象の文書データが画像形成装置１０２にない場合で、かつ画像形成装置１０８で管理されている場合には、その文書データを画像形成装置１０２が受信するために、ＬＡＮ１０４を介して画像形成装置１０８と通信することになる。
【００８８】
この通信は、例えば、通信プロトコルにＴＣＰ／ＩＰプロトコルが用いられる。ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを用いた通信では、データ通信を開始する前に、２つのホスト間でコネクションを開設する必要があるため、画像形成装置１０２は画像形成装置１０８に対して接続要求（ＳＹＮビットがオンのＴＣＰセグメント）を送信する。この接続要求は、ＮＩＣ部２１４からＬＡＮ１０４、インターネット１０５及びＬＡＮ１０６を介して画像形成装置１０８へ取り込まれる。
【００８９】
画像形成装置１０８のＮＩＣ部７１４では、初めにトランス部７１５によって受信データの電圧変換が行われ、ＬＡＮコントローラ７１６へ送られる。ＬＡＮコントローラ７１６は、この接続要求の監視を行い、もし接続要求が検出された場合は、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルで定められた正規の手順に従って、コネクションの開設を行う。こうして画像形成装置１０２と画像形成装置１０８の２点間でコネクションが確立すると、画像形成装置１０２は、画像形成装置１０８内のデータ記憶部７０７の文書管理領域１００６に格納してある文書データと文書管理テーブルの印刷回数の受信を行う。
【００９０】
ステップＳ１４０３で、画像形成装置１０８から受信した文書データをデータ記憶部２０７のキャッシュ領域１００３に格納する。ステップＳ１４０４で、格納した文書データに対する情報をキャッシュ管理テーブル６００に書き込む。具体的には、受信した文書データに対する、受信した印刷回数をマスターデータ印刷回数６０５に書き込む。
【００９１】
ステップＳ１４０５〜ステップＳ１４１１のフローは、ステップＳ４０１〜ステップＳ４０７に対応するため、その詳細は省略する。
【００９２】
ステップＳ１４１２で、処理した文書データに対応する、キャッシュ管理テーブル６００のキャッシュデータ印刷回数６０６を１だけインクリメントする。ステップＳ１４１３で、キャッシュ管理テーブル６００のキャッシュデータ印刷回数６０６とマスターデータ印刷回数６０５とを比較する。比較の結果、キャッシュデータ印刷回数６０６がマスターデータ印刷回数６０５より大きい場合（ステップＳ１４１３でＹＥＳ）、ステップＳ１４１４へ進む。一方、キャッシュデータ印刷回数６０６がマスターデータ印刷回数６０５未満である場合（ステップＳ１４１３でＮＯ）、処理を終了する。
【００９３】
ステップＳ１４１４で、マスターデータが管理してある画像形成装置１０８の印刷回数を取得する。ステップＳ１４１５で、キャッシュ管理テーブル６００のマスターデータ印刷回数６０５の更新を行う。ステップＳ１４１６で、キャッシュデータ印刷回数６０６とマスターデータ印刷回数６０５とを再度比較する。比較の結果、キャッシュデータ印刷回数６０６がマスターデータ印刷回数６０５より大きい場合（ステップＳ１４１６でＹＥＳ）、ステップＳ１４１７へ進む。一方、キャッシュデータ印刷回数６０６がマスターデータ印刷回数６０５未満である場合（ステップＳ１４１６でＮＯ）、処理を終了する。
【００９４】
ステップＳ１４１７で、キャッシュデータをマスターデータに設定する。つまり、キャッシュ領域１００３に格納されている文書データを文書管理領域１００６に移動し、キャッシュデータ管理テーブル６００からその文書データに関する情報を文書管理テーブル９００に移動する。その際、キャッシュデータ印刷回数６０６を印刷回数とする。
【００９５】
ステップＳ１４１８で、今まで画像形成装置でマスターデータとして管理されていた文書データを、キャッシュデータへと設定する命令を画像形成装置１０８へ送信する。
【００９６】
つまり、画像形成装置１０２のキャッシュデータをマスターデータとして管理することになるので、画像形成装置１０８のマスターデータをキャッシュデータに変更する命令を画像形成装置１０２から画像形成装置１０８へ送信する。画像形成装置１０８では、この命令を受信すると、文書管理領域１００６にマスターデータとして管理していた文書データを自身のキャッシュ領域に移動し、文書管理テーブルから該当する管理レコードを削除して、それをキャッシュ管理テーブルに移す。
【００９７】
尚、図１１では、ステップＳ１４１３及びステップＳ１４１６で、２回、キャッシュデータ印刷回数６０６とマスターデータ印刷回数６０５の比較を行っている。これは、１回目の比較後、キャッシュデータ印刷回数６０６がマスターデータ印刷回数６０５を上待っている場合でも、２回目の比較のタイミングで、キャッシュデータ印刷回数６０６がマスターデータ印刷回数６０５を下回る場合を考慮しているからである。
【００９８】
つまり、他の画像形成装置の処理状況によっては、２回目の比較のタイミングまでに、キャッシュデータ印刷回数６０６を大きく上回る印刷が実行されている場合も想定される。そのため、１回目の比較で、キャッシュデータ印刷回数６０６がマスターデータ印刷回数６０５を上待っている状態でも、２回目の比較の時には、キャッシュデータ印刷回数６０６がマスターデータ印刷回数６０５を下回ることは十分あり得る。
【００９９】
そのため、１回目の比較で、直ちに、マスターデータを他の画像形成装置から自装置内で管理するようにすると、２回目の比較で状況が逆転していると、マスターデータを再度他の画像形成装置に管理し戻す可能性が出てくることになる。そして、このような逆転の状態が短時間内で繰り返し発生すると、マスターデータの管理先の変更が自装置と他の画像形成装置間で頻繁に発生することになり、ネットワークのデータ転送効率、各装置の処理負荷の観点から好ましくない。
【０１００】
そこで、本実施形態では、このような状況が発生し得ることを想定して、キャッシュデータ印刷回数６０６がマスターデータ印刷回数６０５を上回る場合には、その関係が維持されているかを判定するための再比較を行う。そして、その再比較によって、その関係が維持されていれば、初めて、マスターデータを他の画像形成装置から自装置内で管理するようにする。これにより、比較的短い期間に、キャッシュデータ印刷回数６０６とマスターデータ印刷回数６０５の大小が交互に逆転する状況においても、マスターデータの管理先の変更が自装置と他の画像形成装置間で頻繁に発生してしまうことを防止できる。
【０１０１】
また、本実施形態では、キャッシュデータ印刷回数６０６とマスターデータ印刷回数６０５の比較回数は２回としているが、もちろん１回だけの比較であっても、３回以上の比較であっても良い。あるいは、１回目の比較後、所定時間内経過後に、２回目以降の比較を行うようにしても良い。
【０１０２】
以上説明したように、本実施形態によれば、ネットワーク上の複数の画像形成装置内の記憶装置では、自装置内で管理する文書データをマスターデータを管理しておく。一方で、処理対象の文書データが自身以外の画像形成装置内の記憶装置でマスターデータとして管理されている場合には、その文書データを取得して、自走装置内でそれを一時的なキャッシュデータとして記憶管理するとともに、その文書データを印刷する。
【０１０３】
その後、同一の文書データの出力が再度指示される場合には、対応するキャッシュデータがあれば、そのキャッシュデータを用いて印刷を行うとともに、そのキャッシュデータによる印刷回数（キャッシュデータ印刷回数）を管理する。一方、対応するキャッシュデータがない場合で、再度、他の画像形成装置からマスターデータを取得して、そのそのマスターデータを用いて印刷を行うとともに、そのマスターデータによる印刷回数（マスターデータ印刷回数）を管理する。
【０１０４】
そして、このキャッシュデータ印刷回数とマスターデータ印刷回数の大小に応じて、画像形成装置で管理するキャッシュデータとマスターデータの管理関係を逆にする。特に、キャッシュデータ印刷回数がマスターデータ印刷回数を上回る場合には、そのキャッシュデータをマスターデータとして、そのキャッシュデータを印刷した画像形成装置内で管理する。これにより、マスターデータの格納場所が変更されることになる。
【０１０５】
つまり、本実施形態では、自装置内のキャッシュデータによる印刷回数が、他の画像形成装置内のマスターデータによる印刷回数よりも高い場合には、他の画像形成装置でマスターデータとしていた文書データを、自装置内のマスターデータとして管理する。
【０１０６】
これにより、マスターデータの使用頻度がより高い画像形成装置でマスターデータが管理されることになり、他の画像形成装置からマスターデータをネットワークを介して取得して、自装置で出力する処理を低減することができる。その結果、画像形成装置間でのマスターデータの転送頻度を低減することができる。
【０１０７】
このように、本実施形態は、画像形成装置の記憶装置内の文書データをネットワークを介して相互に取得して印刷可能な画像形成システムにおいて、各画像形成装置での文書データの印刷回数に応じて、その文書データの格納場所を適応的に再配置する。これにより、画像形成装置間の不必要な文書データ転送を回避することができる。
【０１０８】
そして、共通のデータに関しては、ネットワーク上の装置群のいずれか一箇所だけにマスターデータを保持していればよいので、システムを形成する画像形成装置の記憶装置の容量の節約が可能となる。
【０１０９】
また、以上のように互いの画像形成装置における印刷回数の比較に応じてマスターデータの保持を行う装置を決定する方法のほか、次のようにしてもよい。即ち、予め所定の閾値を決めておき、ある画像形成装置での印刷回数がこの閾値に達したと判断した場合に、その画像形成装置でマスターデータとして管理させるようにする。
【０１１０】
この場合、他の画像形成装置に自装置がマスターデータの管理装置となったことを通知するのは上記と同様に行う。但し、上記閾値は複数設けておき、ある装置で閾値に達した場合に、この通知を受けた他の装置は第一段階の閾値を無効とし、次の段階の閾値をマスターデータ化するための閾値とする。このようにすれば、印刷回数の比較の負荷を低減させることが可能となる。
【０１１１】
また、以上の例では、印刷実行回数に基づく処理について述べたが、印刷以外、表示装置に表示させて閲覧した場合やマスターデータのダウンロードの指示を行った回数としてもよい。また、単なる閲覧やダウンロードだけでは回数のインクリメントを行わず、例えば、「興味あり」の指示をオペレータが行った場合等に回数のインクリメントを行うようにしてもよい。
【０１１２】
以上、実施形態例を詳述したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
【０１１３】
尚、本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（実施形態では図に示すフローチャートに対応したプログラム）を、システムあるいは装置に直接あるいは遠隔から供給する。そして、そのシステムあるいは装置のコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。
【０１１４】
従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明は、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。
【０１１５】
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等の形態であっても良い。
【０１１６】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスクがある。また、更に、記録媒体としては、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。
【０１１７】
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続する。そして、その接続先のホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明に含まれるものである。
【０１１８】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせる。そして、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
【０１１９】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される。また、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【０１２０】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれる。その後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現される。
【図面の簡単な説明】
【０１２１】
【図１】本発明の実施形態の画像形成システムの一例を示すシステム構成図である。
【図２】本発明の実施形態の画像形成装置の詳細構成を示す図である。
【図３】本発明の実施形態のデータ記憶部の構成を示す図である。
【図４】本発明の実施形態の印刷履歴データ管理する印刷履歴テーブルを示す図である。
【図５】本発明の実施形態のキャッシュ領域に格納している文書データを管理するキャッシュ領域管理テーブルを示す図である。
【図６】本発明の実施形態の文書管理領域の文書管理テーブルを示す図である。
【図７】本発明の実施形態のユーザ表示管理テーブルを示す図である。
【図８】本発明の実施形態のユーザビューを説明する図である。
【図９】本発明の実施形態の画像形成装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の実施形態の複数の画像形成装置同士が通信した場合を説明する図である。
【図１１】本発明の実施形態の画像形成装置におけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１２２】
２０１  メインコントローラ部
２０２  操作部
２０３  Ｉ／Ｏ部
２０４  ＬＣＤ部
２０５  タッチパネル部
２０６  スイッチ部
２０７  データ記憶部
２０８  画像メモリ部
２０９  ＲＯＭ部
２１０  印刷部
２１１  プリンタ部
２１２  ＰＷＭ部
２１３  出力処理部
２１４  ＮＩＣ部
２１５  トランス部
２１６  ＬＡＮコントローラ
２１７０  拡張バス
２１７  排紙部
２１８  用紙センサ部
２１９  給紙モータ駆動部
２２０  トレイモータ駆動部
２２１  用紙パス制御部
２２２  コントローラ部
２２３  Ｉ／Ｏ部
【図１】
0004614394.tif 000002
【図２】
0004614394.tif 000003
【図３】
0004614394.tif 000004
【図４】
0004614394.tif 000005
【図５】
0004614394.tif 000006
【図６】
0004614394.tif 000007
【図７】
0004614394.tif 000008
【図８】
0004614394.tif 000009
【図９】
0004614394.tif 000010
【図１０】
0004614394.tif 000011
【図１１】
0004614394.tif 000012