(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
操作者インタフェイス（２２）と、
表示モニタ（１８）と、
対象となるオブジェクトの画像データを取得するスキャンサブシステム（８２）と、
規格化されたプロトコルとの連携を仲介する外部のワークリスト仲介装置をネットワークを介して通信するためのネットワーク接続ポート（３２）と、
プログラムステップを実行するコンピュータと、を有するスキャナー装置であって、
前記コンピュータは、
（ａ）前記表示モニタを制御して探索可能パラメータのリストを前記表示モニタ（１８）の画面スクリーンに表示させる表示ステップであって、
前記探索可能パラメータの各々は、夫々のトグルフィールド（６４）と、探索基準を繰り返して埋め込み入力可能な探索基準フィールド（６８）とを相互に関連付けてリスト化された形態で有しており、
夫々の探索可能パラメータのトグルフィールドは、ユーザが前記操作者インターフェイス（２２）を用いて、第１のトグル状態乃至第３のトグル状態の中から任意の１つ状態を選択して設定できるように構成されており、
前記第１のトグル状態とは、当該トグルフィールドに対応する前記探索可能パラメータがデータベースを探索する目的としては無視されることを意味し、
前記第２のトグル状態とは、この探索可能パラメータが探索用のパラメータとしては使用されるが、当該探索可能パラメータに対して検索取り出された値は、ワークリスト探索結果の表示画面には表示されないことを意味し、
前記３のトグル状態とは、対応する前記探索可能パラメータが探索用のパラメータとして使用され、且つ、当該探索可能パラメータに対して検索読み出された値が、ワークリスト探索結果の表示画面に表示されることを意味するように定められた、
ところの前記スクリーンを表示制御するワークリスト表示ステップと、
（ｂ）前記操作者インターフェイス（２２）を使用して探索コマンドが入力されたことに応答して、前記表示モニタ（１８）の画面に表示された前記探索可能パラメータのリスト中の、前記第２または第３トグル状態にあるトグルフィールドを有する探索パラメータの関数として、ワークリスト要求メッセージを定式化するワークリスト要求メッセージ定式化テップと、
（ｃ）遠隔にあるワークリスト仲介装置（８４）との連携を前記ネットワークを介して開設する連携開設ステップ（３８）と、
（ｄ）前記ワークリスト要求メッセージを、前記ネットワーク接続ポート（３２）を介して、遠隔にある前記ワークリスト仲介装置（８４）に送る送信ステップ（４０）と、
（ｅ）ステップ（ｄ）に応答して前記表示モニタ（１８）を制御して、前記ワークリスト仲介装置（８４）から受け取ったワークリスト探索結果の内、前記第３のトグル状態により表示用に指定された探索可能パラメータの検索して得られた値を前記表示モニタに表示する探索結果表示ステップと、
（ｆ）前記探索結果表示ステップ（ｅ）の後に前記操作者インターフェイスからの患者選択コマンドの入力に応答して、前記ワークリスト探索結果のうちの特定の患者に属する探索結果を登録する探索結果登録ステップと、
（ｇ）ステップ（ｆ）の後に前記操作者インターフェイスからのスキャンコマンドの入力に応答して、前記スキャンサブシステムを制御して、当該選択された患者のスキャナー画像を取得する画像取得ステップと、
（ｈ）前記操作者インターフェイスからのセーブコマンドの入力に応答して、前記取得したスキャナー画像を前記ワークリスト探索結果の前記登録した部分と共に記憶する記憶ステップと、
を実行するようにプログラムされたことを特徴とするスキャナー。
【請求項２】
前記コンピュータは、前記表示モニタを制御して前記取得した患者のスキャナー画像を表示することを特徴とする請求項１のスキャナー。
【請求項３】
前記画面スクリーンは、前記操作者インターフェイスを用いて入力されたワークリスト表示順序を表示するフィールド（６６）をさらに有し、このワークリスト表示順序は、上記のパラメータ並びにトグルなどの項目が、前記画面スクリーンにおいて表示されるべき順序を示すことを特徴とする請求項１または２のスキャナー。
【請求項４】
前記登録ステップは、前記ワークリスト探索結果の前記特定の患者の前記登録した部分を自動的に入力するステップを更に具備することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のスキャナー。
【請求項５】
前記規格プロトコルはＤＩＣＯＭプロトコルであり、前記ワークリスト探索要求メッセージは、このＤＩＣＯＭプロトコルに従ってフォーマットされていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載のスキャナー。
【請求項６】
前記スキャンサブシステムは複数の超音波トランスデューサ素子を有することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載のスキャナー。
【請求項７】
ネットワーク（９０）と、このネットワークに接続されたスキャナ装置（８２）と、前記ネットワークに接続されたスキャナ装置との間で規格化されたプロトコルとの連携を仲介するワークリスト仲介装置（８４）とを備えてなるイメージングシステムであって、
前記ワークリスト仲介装置は、データベースから格納されていた患者情報を、前記ネットワークを介して受け取ったワークリスト探索要求メッセージに応答して、取り出す手段を有し、
前記スキャナ装置は、操作者インタフェイス（２２）と、表示モニタ（１８）と、対象となるオブジェクトの画像データを取得するスキャンサブシステム（８２）と、ハードディスク（２６）と、コンピュータとを有し、
前記コンピュータは
（ａ）前記表示モニタを制御して探索可能パラメータのリストを前記表示モニタ（１８）の画面スクリーンに表示させる表示ステップであって、
前記探索可能パラメータの各々は、夫々のトグルフィールド（６４）と、探索基準を繰り返して埋め込み入力可能な探索基準フィールド（６８）とを相互に関連付けてリスト化された形態で有しており、
夫々の探索可能パラメータのトグルフィールドは、ユーザが前記操作者インターフェイス（２２）を用いて、第１のトグル状態乃至第３のトグル状態の中から任意の１つ状態を選択して設定できるように構成されており、
前記第１のトグル状態とは、当該トグルフィールドに対応する前記探索可能パラメータがデータベースを探索する目的としては無視されることを意味し、
前記第２のトグル状態とは、この探索可能パラメータが探索用のパラメータとしては使用されるが、当該探索可能パラメータに対して検索取り出された値は、ワークリスト探索結果の表示画面には表示されないことを意味し、
前記３のトグル状態とは、対応する前記探索可能パラメータが探索用のパラメータとして使用され、且つ、当該探索可能パラメータに対して検索読み出された値が、ワークリスト探索結果の表示画面に表示されることを意味するように定められた、
ところの前記スクリーンを表示制御するワークリスト表示ステップと、
（ｂ）前記操作者インターフェイス（２２）を使用して探索コマンドが入力されたことに応答して、前記表示モニタ（１８）の画面に表示された前記探索可能パラメータのリスト中の、前記第２または第３トグル状態にあるトグルフィールドを有する探索パラメータの関数として、ワークリスト要求メッセージを定式化するワークリスト要求メッセージ定式化テップと、
（ｃ）遠隔にあるワークリスト仲介装置（８４）との連携を前記ネットワークを介して開設する連携開設ステップ（３８）と、
（ｄ）前記ワークリスト要求メッセージを、前記ネットワーク接続ポート（３２）を介して、遠隔にある前記ワークリスト仲介装置（８４）に送る送信ステップ（４０）と、
（ｅ）ステップ（ｄ）に応答して前記表示モニタ（１８）を制御して、前記ワークリスト仲介装置（８４）から受け取ったワークリスト探索結果の内、前記第３のトグル状態により表示用に指定された探索可能パラメータの検索して得られた値を前記表示モニタに表示する探索結果表示ステップと、
（ｆ）前記探索結果表示ステップ（ｅ）の後に前記操作者インターフェイスからの患者選択コマンドの入力に応答して、前記ワークリスト探索結果のうちの特定の患者に属する探索結果を登録する探索結果登録ステップと、
（ｇ）ステップ（ｆ）の後に前記操作者インターフェイスからのスキャンコマンドの入力に応答して、前記スキャンサブシステムを制御して、当該選択された患者のスキャナー画像を取得する画像取得ステップと、
（ｈ）前記操作者インターフェイスからのセーブコマンドの入力に応答して、前記取得したスキャナー画像を前記ワークリスト探索結果の前記登録した部分と共に記憶する記憶ステップと、
を実行するようにプログラムされたことを特徴とするイメージングシステム。
【請求項８】
前記ネットワークに接続された記憶装置（８６）を更に有するイメ−ジングシステムであって、
前記コンピュータは、更に、
（ｉ）前記記憶装置との連係動作を前記ネットワークを介してオープンするステップと、
（ｊ）前記連携が開かれている間に、前記操作者インターフェイス（２２）を介した格納コマンドの入力に応答して、前記取得したスキャナー画像と前記ワークリスト探索要求結果の前記関連部分とを、前記ネットワークを介して前記記憶装置に転送するステップと、
を実行するようにプログラムされていることを特徴とする請求項７に記載のイメージングシステム。
【請求項９】
前記規格プロトコルはＤＩＣＯＭプロトコルであり、前記ワークリスト探索要求メッセージと前記記憶格納されるべきはファイルは、このＤＩＣＯＭプロトコルに従ってフォーマットされることを特徴とする請求項７または８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記スキャンサブシステムは複数の超音波トランスデューサ素子を有することを特徴とする請求項７または８または９に記載のイメージングシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は一般的には、医用診断に用いられるイメージング・システムに関する。具体的には、本発明は、ネットワークを介してワークリスト（worklist）仲介装置（broker）からワークリスト・データを検索することに関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在の超音波イメージング・システムは、画像を内部に記憶することに加え、通信ネットワークを介して様々な形式のリモート（遠隔）装置に対して画像を転送することが可能である必要がある。画像を上首尾に転送するためには、超音波イメージャの関連するネットワーク接続特性が、宛先のリモート装置のネットワーク接続特性と互換性がなければならない。具体的には、超音波イメージャは、転送すべきデータを、宛先のリモート装置によって扱うことのできるフォーマットにしなければならない。このことを達成する試みが、関連するネットワーク接続特性についての適合性条件を指定する規格であるＤＩＣＯＭ（Digital Imaging and Communications in Medicine）規格の採択である。ＤＩＣＯＭ規格は、プリンタとワークステーションと取得モジュール（例えば、超音波イメージング・システム等）とファイル・サーバとの間で医用ディジタル画像をやり取りするのに用いることが意図されている。取得モジュールは、ＤＩＣＯＭ規格に準拠したフォーマットでデータを転送するようにプログラムされ、他方、受信側の装置は、同じＤＩＣＯＭ規格に準拠してフォーマットされたデータを受け取るようにプログラムされる。
【０００３】
ＤＩＣＯＭは、ディジタル画像の転送のみに関わっている訳ではない。ＤＩＣＯＭの機能は、次のサービス・クラスを含んでいる。即ち、画像の保存（アーカイブ）／転送：（ネットワークに跨がる）記憶；画像の保存／交換：媒体記憶；情報の問い合わせ及び画像の検索；画像のハード・コピーの作成：プリント管理；患者、検査及び結果の管理；放射線情報システム・モダリティ：ワークリスト管理；並びに試験接続：検証(verification)である。ＤＩＣＯＭに用いられる基本的な概念は、「オブジェクトに対するサービス」というものである。「オブジェクト」の一例は、超音波画像である。「サービス」の実例を２つ挙げると、「記憶」機能及び「問い合わせ／検索」機能である。ＤＩＣＯＭでは、情報オブジェクトに対する動作の方法を「サービス・オブジェクト対クラス（Service Object Pair Classes）」（ＳＯＰクラス）と呼ぶ。ＳＯＰクラスの例には、「超音波画像を記憶する」、「超音波画像をプリントする」、「ある特定の患者についてどの検査が存在するかを見出す」、「ある特定の患者についての全ての検査を検索する」、及び「ワークリストを検索する」がある。全てのＳＯＰクラスについて固有識別子（ＵＩＤ）が定義されている。ＵＩＤはまた、全ての検査、シリーズ(series)及び画像にも与えられている。これらのＵＩＤは例えば、検索に用いられる。ＤＩＣＯＭ用語では、患者は検査を有しており、検査は検査要素、例えば特定のモダリティを用いた検査を含んでいる。患者の検査の過程で連続的に取得された画像は、オブジェクトのシリーズを形成する。
【０００４】
ＤＩＣＯＭシステムは、クライアント／サーバ概念に基づいている。（オブジェクトに対する）サービスを利用する装置が「クライアント装置」であり、サービスを提供する装置が「サーバ装置」である。クライアント装置は「サービス・クラス利用者」（ＳＣＵ）と呼ばれ、サーバ装置は「サービス・クラス提供者」（ＳＣＰ）と呼ばれる。ＳＣＵは、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）を介してＳＣＰに対してサービス要求を送る。ＳＣＰは、同じＬＡＮを介してＳＣＵに対して応答を返送する。応答が肯定的であり、通信構文の合意が成立したならば、ＳＣＵとＳＣＰとの間のアソシエーション（association）が開設（オープン）され、これら２つの装置の間でデータを転送することができる。ＤＩＣＯＭシステムでは、ある１つの装置が一方の役割に限定されているのではなく、該装置は、様々な時点でＳＣＵにもＳＣＰにもなり得る。
【０００５】
ＤＩＣＯＭシステムは、例えば、Ｘ線イメージング、計算機式断層写真法イメージング、磁気共鳴イメージング及び超音波イメージング等の様々な形式のディジタル画像のやり取りを容易にするように設計されている。従来のＤＩＣＯＭ性能を有する超音波イメージャでは、３つのローカルな実世界活動が生ずる。即ち、画像送信、画像プリント、及びリモート検証である。画像送信及び画像プリントは、自動モード又は手動モードのいずれでも行うことができる。超音波イメージャ上に構成（configure）されているリモートのＤＩＣＯＭ装置の検証は、イメージャが給電され起動されたとき、又はシステム操作者によって要求されたときに行われる。
【０００６】
全てのＤＩＣＯＭ活動は、イメージャに組み入れられているホスト・コンピュータ上で走行するアプリケーション・ソフトウェアによってキューイング（queuing）方式で扱われる。１つの形式の超音波イメージャでは、利用者が、シネ・メモリ内の任意の画像を、ＤＩＣＯＭ性能を有するリモート装置に対してＬＡＮを介してＤＩＣＯＭフォーマットで送るように選択することができる。超音波イメージング・システムのホスト・コンピュータは、ホスト・コンピュータのハード・ディスク及びＬＡＮを介してシネ・メモリからリモートのＤＩＣＯＭ装置へ画像フレームを転送することを容易にするＤＩＣＯＭシステム・ソフトウェアでプログラムされている。
【０００７】
従来の超音波イメージャにおいては、利用者の構成に応じて自動モード又は手動モードで「画像送信」を用いることができる。自動モードの構成のときには、コンソールのキーを用いて画像を捕獲し、ハード・ディスク上に記憶させる。宛先のリモート装置とのアソシエーションを要求する要求が、ＤＩＣＯＭキュー・マネージャ（好ましくは、ソフトウェアとして実現されている）にキューイング（先入れ先出し）される。リモート装置とのアソシエーションが開設された後に、キュー・マネージャは、利用者の介入なしに画像をリモート装置へ「押し出す」。転送は、スキャン又は他の操作者活動が続行している間にバックグラウンドで行われる。手動モードでは、捕獲された画像は、検査中にはハード・ディスク上か又はＭＯＤ上に保存されている。検査が完了したら、保存メニューを用いてこれらの画像にタグを付して、イメージャ上に構成されているネットワーク装置のうち任意のものにキューイングされる。画像は、スキャン又は他の操作者活動が進行している間にバックグラウンドで順次送られる。画像プリントは、自動モード及び手動モードの両方で画像送信と殆ど同じ方式で動作するが、唯一の相違点は、宛先装置がプリンタであることである。
【０００８】
画像転送を行うためには、超音波イメージング・システムは、宛先のリモート装置の構成をこの装置との通信を試みる前に知っていなければならない。宛先のリモート装置の構成データは典型的には、現場技術者によるソフトウェアのインストレーション時に超音波イメージャに入力されているが、ＤＩＣＯＭネットワークを任意の時点で構成することもできる。イメージャがシステム操作者から、特定のリモート装置へデータを送信せよとの指令を受け取ったときには、イメージャのソフトウェアは、転送すべき画像データを、システム・メモリに記憶されている宛先のリモート装置の構成データに基づいてこのリモート装置によって要求されるＤＩＣＯＭフォーマットへ変換する。イメージャはまた、ネットワークを介して宛先のリモート装置へ、アソシエーションを開設せよ、即ち、イメージャを宛先のリモート装置に接続せよとの要求を送る。リモート装置が肯定として応答したならば、イメージャ及びリモート装置は、どのＳＯＰクラスを用いるべきか、また、どちらの装置がサーバとして動作し、どちらの装置がクライアントとして動作するかについて合意を取る。超音波イメージャはまた、リモート装置によって受け入れられる符号化構文から適当なものを選択する。他の通信パラメータもまた、交渉される。
【０００９】
ＤＩＣＯＭ通信プロトコルが確立した後に、アソシエーションが開設され、イメージャは、ネットワークを介してリモート装置へＤＩＣＯＭフォーマットの画像フレーム（オブジェクト）を送信しようとする。転送は、スキャン又は他の操作者活動が続行している間にバックグラウンドで行われる。リモート装置が記憶装置であるならば、操作者によって入力される「送信要求」に応答して、各々の画像フレームが単独で転送される。ＤＩＣＯＭ性能を備えた従来のイメージャは、各々の「記憶装置へ送信せよ」命令に応答して記憶装置とのアソシエーションを開設する。転送が成功したならば、この転送のためのアソシエーションは、直ちに閉止（クローズ）される。リモート装置がマルチ画像フィルムをプリントするように構成されているプリンタであるならば、マルチ画像フィルムを構成する数の画像が蓄積され、マルチ画像フィルムを充填するのに十分な数の画像が蓄積されたときに、送信命令に応答してアソシエーションが開設される。画像の完全なフィルム・セッションが転送された後に、イメージャとプリンタとの間のアソシエーションは閉止される。
【００１０】
宛先のリモート装置が、転送されたデータの受信に成功したことを指示するメッセージを返送してきたら、ＤＩＣＯＭフォーマットの画像フレームをイメージャのメモリから削除することができる。代替的には、システム操作者はイメージャに対して、イメージャのハード・ディスク上にＤＩＣＯＭフォーマットの画像フレームを保持するように命令することもできるし、又はイメージャに挿入されたＭＯＤ上に記憶するように命令することもできる。
【００１１】
ディジタル画像（即ち、ピクセル・データ）に加え、超音波イメージャから転送されるＤＩＣＯＭオブジェクトはまた、属性情報を含む。例えば、属性情報には、患者属性（例えば、患者の名前及び患者の識別番号）、検査属性（例えば、取得番号及び検査日付）、シリーズ属性（例えば、モダリティ形式及びシリーズ日付）、並びに画像属性（例えば、画像形式及び行数と列数）等があり得る。各々の属性は、名前、値表現及びタグを有している。タグは、属性に固有の４バイトの数（例えば、１６進符号）である。値表現は、この属性がどのような形式の値を有し得るか（例えば、６４文字の文字列、バイナリ・データ等）を定義する。
【００１２】
ＤＩＣＯＭ規格によれば、３つのタイプの属性が存在している。タイプ１は、必須（mandatory）なもものであって、常に値を持って存在していなければならないような属性を含んでいる。タイプ２は、必須であるが、空であることが許容される属性を含んでいる。タイプ３は、随意選択（optional）であり、やはり空であることが許容される属性を含んでいる。２つの装置の間の非互換性は、例えば、受け取り側の装置がタイプ３の属性が送信されるように要求しているのに、送り側の装置がその転送に所要の属性を含んでいない場合に生じ得る。結果として、両方の装置が現状のＤＩＣＯＭ規格に従って構成されていても、データ転送を行い得ない。このように、ＤＩＣＯＭ規格に相互に適合していても、２つの装置が互いに互換性を以て接続され得ることが保証される訳ではない。
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
現時点で実現されているＤＩＣＯＭシステムの別の面によれば、超音波イメージング・システムは、ＬＡＮを介して病院の放射線情報システム（ＲＩＳ）からワークリストを検索することができる。検索されるワークリストは、例えば、特定の超音波イメージャを用いて特定の日に検査すべき全ての患者を含む。ワークリストは、各々の患者について次の情報を含んでいる。即ち、氏名、識別番号、性別、誕生日、アクセス番号、検査データ等である。情報検索は、超音波イメージャによって開始される。この問い合わせに応答して、ＲＩＳは、超音波イメージャへワークリストを送信し、超音波イメージャはワークリストをメモリに記憶する。すると、このワークリストは、音波技師による閲覧に利用することが可能になる。現在検査されている患者をワークリストから選択することができる。
【００１４】
ＤＩＣＯＭ性能はソフトウェアで実現されているので、超音波イメージング・システムのこれらの特性を容易にアップグレードすることができる。これらのアップグレードの１つの目標は、特定の動作を起動するのにより少ない操作しか要求しない等、システムを動作させるのを単純化することによりシステム操作者の効率を高めることにある。システム・アップグレードのもう１つの目標は、ネットワーク上のリモート装置に対して、イメージャが高速に効率よく且つ高い信頼性で接続する能力を高めること、即ち、接続性（connectivity）を高めることにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、既存のプロトコル（例えば上記のＤＩＣＯＭプロトコル）との親和性がよく、且つ高速に効率よく、高い信頼性で接続する能力を有するスキャナ装置、更に、そのスキャナ装置を接続してネットワークを構成できるイメージングシステムを提供する。
本発明の一実施態様のリモート装置（即ち、遠隔に位置する装置）、例えば、ワークリスト仲介装置へ、効率的なモダリティ・ワークリストの問い合わせを送信するようにプログラムされているコンピュータ化イメージャである。本発明の好ましい実施態様によれば、利用者が１つ又はこれよりも多い探索フィールドを選択すると共に各々のフィールド毎に探索規準を入力することを可能にする利用者対話型ワークリスト設定メニューが提供される。ワークリスト設定メニューはまた、システム操作者が、検索されたワークリスト・データ内のどのデータを利用者対話型ワークリスト・メニュー上に表示するかを制御することを可能にする。探索（サーチ）は、ワークリスト・メニュー上の探索キーの仮想的な表現をクリックすることにより開始する。探索結果は、イメージング・システムによってリモートのワークリスト仲介装置から受信されて、メモリに記憶される。表示用に指定された探索フィールドが、ワークリスト・メニュー上に表示される。システム利用者は、ワークリスト上に表示されている任意のエントリ（項目）についての全ての情報を、このエントリを単にクリックすることにより、新規患者メニューへ転送することができる。
【００１６】
本発明により、イメージング・システム上でローカルの患者リストを作成する能力がシステム利用者に与えられる。このローカルの患者リストは、ワークリスト・メニュー上で閲覧することができる。利用者は、ある検査についてワークリストから任意の患者を選択することができる。ワークリストから患者を選択するということは、ワークリスト仲介装置（リモートの装置）から検索されたこの患者に関連する全てのデータが、ハード・ディスク上の画像ファイルに記憶されるこの患者の全ての画像と共に含まれていることを意味する。これらの画像は、その後、リモートのプリンタ及び記憶装置へ転送するためにＤＩＣＯＭオブジェクトへ変換される。
【００１７】
本発明はまた、必要なデータのみを含むようにワークリストの問い合わせの範囲を限定する融通性が随意選択により利用者に与えられる。これにより、情報の過負荷が軽減され、機械の効率が最適化される。
【００１８】
本発明の好ましい実施態様では、ＤＩＣＯＭ規格を用いてリモート装置と通信するイメージング・システムの例について開示するが、本発明の広い概念は、ワークリストの構築を提供する任意のディジタル画像通信規格又はプロトコルに応用され得ることが理解されよう。
【００１９】
【発明の実施の形態】
図１は、ＤＩＣＯＭ規格に準拠してネットワークを介してリモート装置と通信するようにプログラムすることのできる従来のコンピュータ化超音波イメージング・システムを示す。図１に示す形式のイメージング・システムは、ピクセルの輝度がエコー反射の強度に基づいているような組織の２次元Ｂモード画像を形成する。基本的な信号処理系は、次の通りである。
【００２０】
超音波トランスデューサ・アレイ２が、ビームフォーマ４内に設けられている送信器によって、走査線に沿って１つの点に集束されている音波バーストを送信するように起動される。帰投したＲＦ信号は、トランスデューサ素子によって検出され、次いで、ビームフォーマ４内に設けられている受信器によって受信ビームを形成するように動的に集束させられる。各々の走査線についての受信ビームフォーマの出力データ（Ｉ／Ｑ又はＲＦ）は、Ｂモード処理系６を通過する。Ｂモード処理系６は好ましくは、復調、フィルタ処理、包絡線検波、対数圧縮及びエッジ強調を含んでいる。
【００２１】
走査形状に応じて、数百程度の受信ベクトルを用いて単一の音波画像フレームを形成することができる。１つの音波フレームから次の音波フレームへの時間的な移行を滑らかにするために、走査変換（スキャン・コンバージョン）の前に何らかの音波フレーム平均８を行ってもよい。一般的には、対数圧縮された表示データが、スキャン・コンバータ１０によってビデオ表示用のＸＹフォーマットへ変換される。システムによっては、走査変換の前の音波フレームではなく、ＸＹデータに対してフレーム平均を行うこともあり（破線ブロック１２によって示す）、所与のビデオ表示フレーム・レートを達成するために、場合によっては、音波フレームと音波フレームとの間に重複したビデオ・フレームを挿入してもよい。走査変換後のフレームは、ビデオ・プロセッサ１４へ渡され、ビデオ・プロセッサ１４は、グレイ・スケール・マッピングを用いてビデオ・データをマッピングする。次いで、グレイ・スケール化した画像フレームは、表示のためにビデオ・モニタ１８へ送られる。
【００２２】
システム制御は、ホスト・コンピュータ２０に集中化されており、ホスト・コンピュータ２０は、操作者インタフェイス２２を介して操作者の入力を受け取って、様々なサブシステムを制御する。（図１では、画像データ転送経路のみが示されている）。操作者インタフェイスは、キーボード、トラックボール、多数の押しボタン、並びにその他の入力装置、例えばスライドつまみ及び回転つまみを含んでいる。
【００２３】
イメージング時には、シネ・メモリ１６に最新の画像から成る長い列が記憶されており、自動的に連続して更新されている。Ｒθ音波画像を保存するように設計されている（このデータ経路は、図１の破線によって示されている）システムもあれば、ＸＹビデオ画像を記憶するシステムもある。シネ・メモリ１６に記憶されている画像ループは、トラックボール制御を介して再閲覧することができ、画像ループの一部をハード・ディスク記憶用に選択することができる。
【００２４】
フリー・ハンド式の３次元イメージング性能を有するように構成されている超音波イメージング・システムの場合には、シネ・メモリ１６に記憶された選択された画像列は、３次元再構成のためにホスト・コンピュータ２０へ転送される。結果は、シネ・メモリの他の部分に書き戻され、ここからビデオ・プロセッサ１４を介して表示システム１８へ送られる。
【００２５】
図２は、単純化されたＤＩＣＯＭネットワークを全体的に示している。ここでのＤＩＣＯＭネットワークは、超音波スキャナ８２と、ワークリスト仲介装置（例えばＲＩＳ）８４と、Ｎ個の記憶装置８６と、Ｍ個のプリント装置８８とを、全てＬＡＮ９０に接続して有している。この図は、ＤＩＣＯＭネットワークの単純化された例を表わしており、実世界の実際のＤＩＣＯＭネットワークは、超音波イメージング・システム以外のモダリティを含め、ＬＡＮに接続された遥かに多くの装置を有していることは容易に理解されよう。本発明は、装置８４、８６及び８８のうちＤＩＣＯＭ条件に適合した任意の１つ又はこれよりも多い装置と通信するための組込みの能力を有する超音波イメージャ（スキャナ）に組み入れられる。
【００２６】
このような超音波イメージャの一部を図３に全体的に示す。最初に、図３に示す全てのブロックは、表示画面１８及び操作者インタフェイス２２を除き、好ましくは、ホスト・コンピュータ（図１にブロック２０として示されている）に組み込まれていることを理解されたい。更に、図３のブロック２４、２８、３０及び３２は好ましくは、ソフトウェアとして実現されていることを理解されたい。
【００２７】
本発明の好ましい実施例によれば、操作者インタフェイス２２を介して入力されたコマンドが、制御プラットホーム２４によって検出されると共に処理される。折り返し、制御プラットホームは、操作者インタフェイスへ信号を供給し、これらの信号は、様々な機能の状態を指示するように操作者インタフェイス上の様々な視覚的なインジケータを起動する。
【００２８】
操作者による適当なキー又は適当なキーの集合の操作に応答して、ワークリスト・マネージャ２８が、ワークリスト設定メニュー及びワークリスト・メニュー（それぞれ図５及び図６に示す）等の操作者対話型メニューを表示モニタ１８上に表示する。各々のメニューは、データ・エントリ用のフィールドと、設定可能なフィールドとを含んでいる。設定可能なフィールドは、トラックボールを用いてこのフィールドを強調（ハイライト）し、次いで、操作者インタフェイス上の「設定」キーを押すことにより、所望の状態に設定することができる。
【００２９】
ワークリスト設定メニュー及びワークリスト・メニューへの操作者の入力は、制御プラットホーム２４を介してワークリスト・マネージャ２８によって受信される。操作者が探索を開始すると、制御プラットホーム２４は、適当なＤＩＣＯＭタスク３０、即ち、モダリティ・ワークリスト問い合わせを実行するように構成されているＤＩＣＯＭタスクに対して送信される「ワークリスト問い合わせ」を送る。次いで、ワークリスト用ＤＩＣＯＭタスク３０は、ワークリスト・マネージャ２８からワークリスト設定データを要求する。ワークリスト用ＤＩＣＯＭタスク３０は、宛先のワークリスト仲介装置（例えば、図２のブロック８４）によって要求されるフォーマットでワークリスト問い合わせを構築し、次いで、このワークリスト問い合わせに宛先のアドレスを付して、ネットワーク・マネージャ３２及びポート３４を介してネットワークへ送る。
【００３０】
モダリティ・ワークリスト問い合わせの開始に応答して、ＤＩＣＯＭタスクは宛先のワークリスト仲介装置への接続（アソシエーション）を開設し、構文を交渉する。具体的には、ＤＩＣＯＭタスク３０は、ネットワーク・マネージャ３２及びポート３４を介して、構成に含まれるワークリスト仲介装置とのアソシエーションが開設されるように要求を送る。ワークリスト仲介装置が肯定的に応答し、且つ通信構文の合意が成立したならば、アソシエーションが開設される。一旦、アソシエーションが開設され、ネットワーク上のチャネルが利用可能である（即ち、ネットワークがビジー（busy）ではない）とすれば、ワークリスト問い合わせがネットワーク・マネージャ３２及びポート３４を介してネットワーク上にあるイメージャから送られてくる。宛先のワークリスト仲介装置が要求されたワークリスト情報を返送すると、ＤＩＣＯＭタスク３０は、この情報をワークリスト・マネージャ２８へ渡し、ワークリスト・マネージャ２８は次いで、この情報をハード・ディスク２６に記憶すると共にワークリスト・メニュー上に表示する。
【００３１】
ワークリスト問い合わせは、典型的には、検査の開始に先立ってシステム操作者によって作成される。このような問い合わせの１つの目的は、中央域から患者の情報を検索すると共に、フリーズされハード・ディスク（図３のブロック２６）上に記憶されている各々の画像に対してこの情報を添付することにある。本発明の好ましい実施例によれば、システム利用者は、中央域から選択されたワークリスト情報のみを要求するようにシステムを構成する。図４を参照すると、システム操作者は、図５に示すワークリスト設定(Worklist Setup)メニューと対話することにより、ワークリストを設定し、探索パラメータを定義する（ステップ３６）。ワークリストが設定されて探索パラメータが定義された後に、操作者は、ワークリスト・メニュー（図６に示す）上の探索(Search)フィールド７４をクリックすることにより探索を開始し、新規患者メニュー（図示されていない）を介して結果が入手される。［ここで用いる場合には、「クリックする」という用語は、トラックボールの操作によりフィールドを強調し、次いで、操作者インタフェイス上の「設定」キーを押すことを含んでいるが、これに限定するものではない。］次いで、ＤＩＣＯＭタスク３０（図３を参照）は、ＲＩＳ又は他のワークリスト仲介装置とのアソシエーションを開設し（ステップ３８）、ネットワークを介してワークリスト問い合わせを送る（ステップ４０）。イメージャは続いて、リモートのワークリスト仲介装置から、要求したワークリスト情報を受信する（ステップ４２）。リモートのワークリスト仲介装置からイメージング・システムへのワークリスト情報の転送が成功したら、アソシエーションは閉止される（ステップ４４）。次いで、操作者は、ワークリスト・メニュー上に表示されているワークリスト内の特定のエントリをクリックすることができ、これに応答して、このワークリスト・エントリについて検索された全ての情報が新規患者データ・ファイルに自動的に入力される（ステップ４６）。新規患者データは、表示画面上の新規患者メニューに復帰することにより閲覧することができる。利用者が新規患者メニューから出ると、ＤＩＣＯＭ検査事例ＵＩＤが作成される。この検査事例ＵＩＤは、受信側のＤＩＣＯＭプリンタ又は記憶装置（ＳＣＰ）に対して、受信された画像が特定の患者に属するものであることを告知するＳＯＰ事例ＵＩＤの基盤を成す。利用者が採用する全ての画像は、「新規患者」メニューから出た後には同じＵＩＤを有するようになる。
【００３２】
次いで、検査を開始することができる。利用者は、必要に応じて患者を走査する（ステップ４８）。利用者は、任意の時点で、画像をフリーズし（ステップ５０）、記憶装置へ送るためにこの画像のスナップショットを取得することができる（ステップ５２）。ＳＯＰ事例ＵＩＤは、画像を適当な患者の画像のフォルダへ投入する。記憶装置は、１回に１つずつ、画像を受信する。記憶装置への画像転送の典型的な方法は、次の通りである。キュー・マネージャが受信側の記憶装置とのアソシエーション（接続）を開設する；転送交渉が行われる；画像が転送される；そして、アソシエーションが閉止する。代替的には、システムは、１回アソシエーションを開設し、検査全体を通じてこのアソシエーションを開設したままにしておくように構成することもできる。この場合には、アソシエーションは、第１の画像の送信に際して開設される。このとき、アソシエーションが開設された後に、且つ「検査終了」ボタンが押される前に送信されるように選択された全ての画像は、この１回のアソシエーション中に転送される。他のアソシエーションを形成する必要はなく、これにより、転送効率が高まる。
【００３３】
再び図４を参照すると、宛先の記憶装置に合わせて構成される「プリント／記憶」ボタンを押す各回に応答して、この記憶装置に関連するＤＩＣＯＭタスク（このタスクは、図３に示すワークリスト用ＤＩＣＯＭタスクとは異なっている）は、この記憶装置とのアソシエーションが開設されているか否かを決定する（ステップ５４）。開設されていなければ、記憶用ＤＩＣＯＭタスクは、前述のようにしてアソシエーションを開設する（ステップ５６）。アソシエーションが既に開設されているならば、記憶用ＤＩＣＯＭタスクは、記憶装置に対してＤＩＣＯＭオブジェクトを送ろうとする。ネットワークがビジーでありＤＩＣＯＭオブジェクトを送ることができないならば、ＤＩＣＯＭオブジェクトはキューに繋がれたままになり、後続の画像もまた、この間にはキューに繋がれる。ネットワークがＤＩＣＯＭオブジェクトを宛先の記憶装置へ送ることを許可したならば、ＤＩＣＯＭタスクによって構築されたＤＩＣＯＭオブジェクトがＤＩＣＯＭネットワークを介して記憶装置へ転送される（ステップ５８）。次いで、キュー・マネージャは、「検査終了」ボタンが押されたか否かを決定する（ステップ６０）。押されていれば、キュー・マネージャは、開設されている全てのＤＩＣＯＭタスクに対して全てのアソシエーションを閉止せよと指令する（ステップ６２）。「検査終了」ボタンが押されていなければ、アソシエーションは閉止されず、画像をフリーズ解除した後に、システム操作者は再び、患者を走査することができる（ステップ６１）。
【００３４】
図３は、唯一のＤＩＣＯＭタスクを示しているが、本発明の好ましい実施例によれば、イメージャは、多数のＤＩＣＯＭタスクでプログラムされる。好ましい実施例では、１個のＤＩＣＯＭタスク（図３のブロック３２）をワークリスト問い合わせを送信する専用とし、１０個のＤＩＣＯＭタスクを、画像ファイルをプリント・オブジェクト又は記憶オブジェクトのいずれかへ変換するように構成することができる。
【００３５】
好ましい実施例によれば、イメージャのホスト・コンピュータは、問い合わせを受けるリモートのワークリスト仲介装置について、装置構成メニュー（図示されていない）を介して入力される構成データをメモリに記憶するようにプログラムされる。システムは、多数のワークリスト仲介装置の構成データを記憶することができるが、システムは、１回につき構成に含まれる１つのワークリスト仲介装置のみが起動され得るようにプログラムされる。特定のワークリスト仲介装置が起動されたら（例えば、装置構成メニューの対応するページ上の起動フィールドをクリックすることにより）、ＤＩＣＯＭタスク３０（図３）は、この特定のワークリスト仲介装置の構成データに従って構成される。
【００３６】
本発明の好ましい実施例によれば、利用者が１つ又はこれよりも多い探索フィールドを選択すると共に各々のフィールド毎に探索規準を入力することを可能にする利用者対話型ワークリスト設定メニュー（図５に示す）が提供される。ワークリスト設定メニューはまた、システム操作者が、検索されたワークリスト・データ内のいずれのデータを利用者対話型のワークリスト・メニュー上に表示するかを制御することを可能にする。
【００３７】
図５を参照すると、ワークリスト設定メニューは、探索フィールド(Search Field)のリストを含んでいる。このページの第１列６４は、各々の探索フィールド毎のトグル（toggle）・フィールドを含んでいる。利用者が、トラックボールを用いてあるトグル・フィールドを強調し、キーボード上の「設定」キーを押すと、利用者は、３つの状態を通じてトグル（選択切り換え）することができる。これらの状態は、「無視(Ignore)」、「表示(DISPLAY) 」及び「探索(SEARCH)」である（うち２つの状態のみが図５に示されている。）。「無視」状態は、関連する探索フィールドが、問い合わせの際に無視されるべきであることを意味する。「無視」状態が選択されると、トラックボールは利用者を次行へ移動させる。「表示」状態は、問い合わせが発行されるときに、関連する探索フィールドを「探索及び表示」するものとして定義する。「表示」状態が選択されると、トラックボールは利用者を「表示順序(Display Order) 」列６６へ移動させ、利用者は、当該項目がワークリスト・メニュー上に現われる順序を選択することができる。「探索」状態は、問い合わせが発行されるときに、関連する探索フィールドを「探索」はするが表示しないものとしてとして定義する。「探索」状態が選択されると、トラックボールは、利用者を対応する規準(Criteria)フィールド６８へ移動させて、探索のパラメータを定義させる。図５に示す例では、ワークリスト問い合わせは、１９９９年３月１０の９日前から９日後までの時期に予定されている全ての作業について、「検査開始日(Exam Start Date) 」フィールド６８のエントリを探索するように設定されている。加えて、ワークリスト・メニューの見出しがワークリスト設定メニューの下部に複写され、「表示順序」フィールド６６の各エントリによって決定される順序で表示される。
【００３８】
ワークリストを設定した後に、利用者は新規患者メニューへ復帰し、次いで、ＲＯＩサイズ・ボタンを用いて図６に示すワークリスト・メニューへページ移動する。ワークリスト・メニューは、構成され且つ起動されているワークリスト仲介装置に対して問い合わせを行うのに用いられる。ワークリスト・メニューが表示画面上に現れると、利用者は、問い合わせ用の入力許可フィールド７０にテキストを入力することができる。例えば、利用者は、特定の患者ＩＤを入力し、指定された患者について、探索される時間ウィンドウの範囲内で予定されている何らかの作業についてリモートのワークリスト仲介装置に問い合わせることができる。探索は、「探索」キーの仮想的な表現７４をクリックすることにより開始する。問い合わせの結果は、それぞれの表示された見出しの下方のフィールド７２に表示される。また、問い合わせの結果は、ワークリスト・マネージャにも送信され、次いで、ハード・ディスクに記憶される。
【００３９】
表示される探索フィールドは、利用者がワークリスト設定メニューに定義したものに応じて画面上で動的に配置することができる。利用者が、探索フィールドを「探索」するものとしてマークすると、探索規準がワークリスト設定メニュー上に現われるのみである。利用者が探索フィールドを「表示」するものとしてマークするならば、これらの探索フィールドは、ワークリスト・メニューの最上部付近に、利用者が所望の問い合わせを入力するための問い合わせフィールド７０の直上に列として現われる。表示するものとして指定された探索フィールドは、ワークリスト・メニュー上に表示される。システム利用者は、ワークリスト・メニュー上に表示されている任意のエントリについて、このエントリを単純にクリックすることにより、全ての情報を新規患者メニューへ転送することができる。この情報は、この作業についてハード・ディスク上の画像ファイルに記憶されている各々の画像と共に含められる。
【００４０】
図３を参照すると、操作者インタフェイスを介してワークリスト設定メニュー及びワークリスト・メニュー上に入力された探索及び表示用のパラメータは、ワークリスト・マネージャ２８によって処理される。探索パラメータは、ＤＩＣＯＭタスク３０へ渡され、他方、ワークリスト・マネージャ２８は、表示パラメータを用いてワークリスト・メニューを設定する。制御プラットホームから送信される探索開始に応答して、ＤＩＣＯＭタスク３０は、探索パラメータに基づいて問い合わせを定式化し、次いで、ネットワーク・マネージャ３２へ送信する。探索結果が後に、ネットワーク・マネージャを介してリモートのワークリスト仲介装置から受信されると、ＤＩＣＯＭタスクは、これらの探索結果をワークリスト・マネージャ２８へ渡す。すると、ワークリスト・マネージャは、検索されたワークリスト・データをハード・ディスク２６上へ記憶させて、表示するものとして指定されている探索フィールドに対応するエントリを、各々のエントリが、各エントリが属する列見出しの下方に配置されるようにして表示画面上に表示する。
【００４１】
好ましい実施例を参照しながら本発明を記述したが、本発明の範囲から逸脱せずに、本発明の構成要素に対して様々な変形を行うことができ、又は均等構成で置換し得ることは当業者には理解されよう。加えて、本発明の本質的な範囲から逸脱せずに本発明の教示に具体的な状況を適応させるような多くの改変を行うこともできる。従って、本発明は、本発明を実施するのに想到される最良の態様として開示された特定の実施例に限定されている訳ではなく、特許請求の範囲内に含まれる全ての実施例を包含しているものとする。
【図面の簡単な説明】
【図１】ＤＩＣＯＭ性能を有するようにプログラムすることのできる形式の従来の超音波イメージング・システムを示すブロック図である。
【図２】典型的なＤＩＣＯＭネットワークを示すブロック図である。
【図３】本発明の好ましい実施例による超音波イメージング・システムの一部のハードウェア及びソフトウェアを全体的に示すブロック図である。
【図４】リモート装置からワークリストを検索し、このワークリスト上に列挙されている検査を行い、検査画像を別のリモート装置へ送信する手順を示す流れ図である。
【図５】本発明の好ましい実施例に従って、ワークリスト問い合わせの設定の際に操作者が対話的に操作するワークリスト設定表示メニューを再現する概略図である。
【図６】本発明の好ましい実施例に従って、ワークリスト問い合わせを開始し、その後で、検索されたワークリストからエントリを選択するために、操作者が対話的に操作するワークリスト表示メニューを再現する概略図である。
【符号の説明】
２  超音波トランスデューサ・アレイ
３４  ポート
６４  探索フィールド状態選択用トグル・フィールド
６６  表示順序フィールド
６８  探索規準フィールド
７０  問い合わせ入力フィールド
７２  探索結果表示フィールド
９０  ＬＡＮ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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