(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インタラクティブコンテンツをユーザに提供するインタラクティブコンテンツ提供システムにおいて、
放送コンテンツを含む放送信号を受信するユーザ受信装置と、
上記ユーザ受信装置に接続され、上記放送信号をユーザに表示するビデオ表示装置と、  上記ユーザ受信装置に接続され、上記インタラクティブコンテンツを定義し、上記放送コンテンツに対応するインタラクティブプログラムを復号するようにプログラミングされた復号装置と、
上記復号装置に接続され、上記インタラクティブプログラムの部分を該復号装置に送信するサーバネットワーク装置と、
上記復号装置及びサーバネットワーク装置に接続された通信装置と、
上記サーバネットワーク装置及び復号装置に接続され、上記インタラクティブプログラムの部分を記憶する記憶装置とを備え、
上記インタラクティブコンテンツは、上記放送コンテンツ内のイベントによって該放送コンテンツの部分に同期されており、
上記放送コンテンツ内のイベントは、該放送コンテンツに挿入されたトリガであり、
上記トリガは、上記放送コンテンツ内の複数の部分に挿入されており、上記インタラクティブプログラムの部分を起動するとともに、該放送コンテンツ内の現在ユーザに表示されているインタラクティブプログラムとは異なる該放送コンテンツ内の他のインタラクティブプログラムについてユーザに知らせ、
上記インタラクティブプログラムの起動された部分は、上記放送コンテンツの特定の部分の間においてユーザに表示される放送コンテンツと相互関係を有するコンテンツに関連した事実及び情報であって、上記ビデオ表示装置に表示された該インタラクティブプログラムの起動された部分において、その種類をユーザが選択するコンテンツに関連した事実及び情報をユーザに提供し、
上記コンテンツに関連した事実及び情報は、質疑応答形式でユーザに提供され、ユーザは、表示された問題に対応する回答を入力し、所定の時間内に前記入力ができなかったときに前記問題に対応する正解が自動的に表示されることを特徴とするインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２】
上記放送コンテンツに対応するインタラクティブプログラムは、ＨＴＭＬページを含み、該ＨＴＭＬページは、上記インタラクティブコンテンツを定義し、該ＨＴＭＬページは、上記ビデオ表示装置上でユーザに表示されることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３】
上記インタラクティブプログラムは、上記ＨＴＭＬページに関連したJavaスクリプトコードを更に含み、該Javaスクリプトコードは、該ＨＴＭＬページ内にインタラクティブ機能を提供することを特徴とする請求項２記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項４】
上記提供されるインタラクティブ機能は、様々なインタラクティブ機能を選択するユーザが選択可能な操作子を備えることを特徴とする請求項３記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項５】
上記ＨＴＭＬページは、表示情報として上記放送コンテンツを更に表示することを特徴とする請求項２記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項６】
上記トリガは、インターネットアドレスを含むＵＲＬを含むことを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項７】
上記インタラクティブプログラムの部分は、登場人物の知識をユーザに提供し、該登場人物の知識は、上記放送コンテンツの所定の部分の間においてユーザに表示される放送コンテンツと相互関係を有することを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項８】
上記インタラクティブプログラムの部分は、上記放送コンテンツの特定の部分の間においてユーザに表示されている放送コンテンツと相互関係を有する少なくとも１つのコメント及び意見を表示することを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項９】
上記インタラクティブプログラムの部分は、上記放送コンテンツと相互関係を有するファンクラブ内のユーザの状況を表示することを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１０】
上記インタラクティブプログラムの部分は、番組においてその後何が起きるかを予測する機会をユーザに提供することを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１１】
上記インタラクティブプログラムの部分は、番組における過去のイベントに関する問題をユーザに提供することを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１２】
上記ユーザは、自分の回答に関するオンスクリーンフィードバックが与えられることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１３】
上記コンテンツに関連した事実及び情報は、「正誤」式問題形式でユーザに表示され、該ユーザは、該表示された問題に対する回答を入力することを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１４】
上記表示された問題に正解したユーザには、報酬が与えられることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１５】
上記報酬には、ポイントが含まれることを特徴とする請求項１４記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１６】
問題毎に獲得されるポイント数は、同じであることを特徴とする請求項１５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１７】
上記獲得されるポイント数は、問題の難易度に比例することを特徴とする請求項１５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１８】
不正解毎にポイントが減点されることを特徴とする請求項１５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項１９】
上記ポイントは、ＨＴＭＬページ上に継続的に表示されることを特徴とする請求項１５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２０】
上記ポイントは、商品と交換可能なことを特徴とする請求項１５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２１】
上記ポイントは、更なるプレーと交換可能なことを特徴とする請求項１５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２２】
上記ユーザは、累積ポイント数に応じてランキングされることを特徴とする請求項１５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２３】
特定のインタラクティブコンテンツ内にはボーナスポイントが隠されており、該特定のインタラクティブコンテンツを起動させたユーザのみが該ボーナスポイントを獲得することを特徴とする請求項１５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２４】
上記放送コンテンツ内の特定のトリガに対応した単一の所定の問題は、全てのユーザに与えられることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２５】
上記問題は、問題プールから選択され、該問題プールは、上記記憶装置内に記憶されていることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２６】
上記問題は、擬似ランダム的に選択されることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２７】
上記問題は、ユーザの過去の成績に応じて選択されることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２８】
上記問題は、ユーザの嗜好に応じて選択されることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項２９】
ユーザによって異なるバージョンのインタラクティブコンテンツが選択されることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３０】
上記ユーザ受信装置は、テレビジョン受信機であることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３１】
上記ビデオ表示装置は、テレビ画面であることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３２】
上記復号装置は、セットトップボックスであることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３３】
上記通信装置は、ケーブルモデムであることを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３４】
放送コンテンツに同期したインタラクティブコンテンツをユーザインタラクティブ装置に提供するインタラクティブコンテンツ提供システムにおいて、
上記放送コンテンツ内にイベントを挿入する挿入装置と、
上記放送コンテンツを上記ユーザインタラクティブ装置に送信する送信装置と、
上記ユーザインタラクティブ装置に接続されたサーバネットワークと、
上記サーバネットワーク装置に接続され、上記インタラクティブコンテンツを記憶する記憶装置とを備え、
上記挿入されたイベントは、上記放送コンテンツの特定の部分に同期しており、該放送コンテンツの特定の部分と相互関係を有する上記インタラクティブコンテンツの特定の部分を起動して、該放送コンテンツと、該相互関係を有するインタラクティブコンテンツとの両方を上記ユーザインタラクティブ装置上でユーザに表示するとともに、現在ユーザに表示されているインタラクティブコンテンツとは異なる該放送コンテンツ内の他のインタラクティブコンテンツについてユーザに知らせ、
上記放送コンテンツに挿入されたイベントは、トリガであり、
上記インタラクティブコンテンツの起動された部分は、上記放送コンテンツのイベントの間においてユーザに表示される該放送コンテンツと相互関係を有するコンテンツに関連した事実及び情報であって、上記表示されたインタラクティブコンテンツの起動された部分において、その種類をユーザが選択するコンテンツに関連した事実及び情報をユーザに提供し、
上記コンテンツに関連した事実及び情報は、質疑応答形式でユーザに提供され、ユーザは、表示された問題に対応する回答を入力することを特徴とするインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３５】
上記インタラクティブコンテンツは、ユーザに表示されるＨＴＭＬページを含むことを特徴とする請求項３４記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３６】
上記インタラクティブコンテンツは、上記ＨＴＭＬページに関連し、該ＨＴＭＬページ内にインタラクティブ機能を提供するJavaスクリプトコードを更に含むことを特徴とする請求項３５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３７】
上記提供されるインタラクティブ機能は、様々なインタラクティブ機能を選択するユーザが選択可能な操作子を備えることを特徴とする請求項３６記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３８】
上記ＨＴＭＬページは、表示情報として上記放送コンテンツを更に表示することを特徴とする請求項３５記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項３９】
上記トリガは、インターネットアドレスを含むＵＲＬを含むことを特徴とする請求項３４記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項４０】
上記送信装置は、テレビジョン放送局の送信装置であることを特徴とする請求項３４記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項４１】
上記送信装置は、伝送ケーブルであることを特徴とする請求項３４記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項４２】
上記送信装置は、衛星送信装置であることを特徴とする請求項３４記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項４３】
上記記憶装置は、上記サーバネットワーク装置に接続されていることを特徴とする請求項３４記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項４４】
放送コンテンツに同期したインタラクティブコンテンツを受信するユーザインタラクティブ装置において、
上記放送コンテンツを含む放送信号を受信するユーザ受信装置と、
上記ユーザ受信装置に関連し、上記放送コンテンツを、ユーザが認識可能な形式でユーザに表示するビデオ表示装置と、
上記ユーザ受信装置に接続され、上記放送コンテンツの特定の部分内に挿入されたイベントを復号するようにプログラミングされた復号装置とを備え、
上記挿入されたイベントは、上記放送コンテンツの特定の部分に同期しており、該放送コンテンツの特定の部分と相互関係を有する上記インタラクティブコンテンツの特定の部分を起動して、該放送コンテンツと、該相互関係を有するインタラクティブコンテンツとの両方を上記ビデオ表示装置上でユーザに表示するとともに、現在ユーザに表示されているインタラクティブコンテンツとは異なる該放送コンテンツ内の他のインタラクティブコンテンツについてユーザに知らせ、
上記挿入イベントは、上記放送コンテンツ内に挿入されたトリガであり、
上記インタラクティブコンテンツの起動された部分は、上記放送コンテンツの特定の部分の間においてユーザに表示される該放送コンテンツと相互関係を有するコンテンツに関連した事実及び情報であって、上記ビデオ表示装置に表示されたインタラクティブコンテンツの起動された部分において、その種類をユーザが選択するコンテンツに関連した事実及び情報をユーザに提供し、
上記コンテンツに関連した事実及び情報は、質疑応答形式でユーザに提供され、ユーザは、表示された問題に対応する回答を入力することを特徴とするユーザインタラクティブ装置。
【請求項４５】
ネットワーク上で通信する通信装置を更に備えることを特徴とする請求項４４記載のユーザインタラクティブ装置。
【請求項４６】
上記復号装置は、上記インタラクティブコンテンツをサーバネットワーク装置からダウンロードすることを特徴とする請求項４５記載のユーザインタラクティブ装置。
【請求項４７】
上記ユーザ受信装置は、テレビジョン受信機であることを特徴とする請求項４４記載のユーザインタラクティブ装置。
【請求項４８】
上記ビデオ表示装置は、テレビ画面であることを特徴とする請求項４４記載のユーザインタラクティブ装置。
【請求項４９】
上記復号装置は、セットトップボックスであることを特徴とする請求項４４記載のユーザインタラクティブ装置。
【請求項５０】
上記通信装置は、ケーブルモデムであることを特徴とする請求項４５記載のユーザインタラクティブ装置。
【請求項５１】
上記復号装置は、上記インタラクティブコンテンツ及びユーザ情報を記憶するメモリを更に備えることを特徴とする請求項４４記載のユーザインタラクティブ装置。
【請求項５２】
ユーザの嗜好及び過去の成績に関する情報を、収集して、上記サーバネットワーク装置にアップロードし、データベースに記憶することを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項５３】
ユーザの嗜好及び過去の成績に関する情報を、収集して、上記サーバネットワーク装置にアップロードし、データベースに記憶することを特徴とする請求項４３記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【請求項５４】
上記インタラクティブプログラムの部分は、番組の場面に関する問題をユーザに表示することを特徴とする請求項１記載のインタラクティブコンテンツ提供システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願
本出願は、２００１年４月２５日に出願され、係属中の米国特許出願「インタラクティブ放送システムにおけるインタラクティブプログラム及び広告を管理するシステム及び方法」（代理人整理番号：０４１８９２．０２１１）に関連している。同出願の内容は、引用により本出願に援用される。
【０００２】
本発明の実施の形態は、インタラクティブメディアイベント、例えば放送番組（例えばテレビジョン番組）を提供するシステム及び方法に関する。本発明の実施の形態は、インタラクティブ放送番組を提供するとともに、インタラクティブ放送番組においてユーザが視聴している特定のコンテンツに同期した情報をユーザに提供するシステム及び方法に関する。さらに、本発明の実施の形態は、インタラクティブ放送番組においてユーザが現在視聴している特定のコンテンツに同期したクイズ問題及びクイズゲームを、インタラクティブ放送番組の視聴者に提供することに関する。
【背景技術】
【０００３】
新たに出現したインタラクティブテレビジョンの技術により、テレビジョン受信機が双方向情報配信機構として機能できることが約束されている。インタラクティブテレビジョン受信機の提唱されている機能は、例えばユーザが宣伝されている製品又はサービスを注文したり、ゲームで競争相手と対戦したり、あるいはテレビジョン番組に関する詳細な情報を要求したりすることを可能にする様々な販売活動、娯楽及び教育に関する様々な機能を含んでいる。これらのインタラクティブ機能は、一般的に、テレビジョン放送に対応するインタラクティブプログラムを実行する「セットトップ（set-top）」デコーダボックス（以下、セットトップボックス又はＳＴＢという。）によって制御される。インタラクティブ機能は、多くの場合、テレビジョン受信機の表示画面に、ユーザがテレビジョン受信機のリモートコントローラ又はキーボードを介して選択できるようにするアイコン又はメニューと共に表示される。なお、番組に対するインタラクティブ機能は、オプションであってもよい。したがって、テレビジョン受信機のインタラクティブ機能を使わないユーザ、又はインタラクティブ機能を備えていないテレビジョン受信機のユーザは、番組コンテンツの質が低下したり、中断されたりするといった問題に悩まされずに済む。このオプションをユーザに提供するためには、番組を搬送する放送ストリーム内にインタラクティブコンテンツを組み込むトランスペアレントな方法が用いられる。
【０００４】
この明細書中では、「放送ストリーム」は放送信号を指し、この放送信号は、デジタル信号であってもよく、アナログ信号であってもよく、その信号の伝送方法、すなわちアンテナ、衛星、ケーブル、あるいはアナログ信号又はデジタル信号の他の伝送方式に関係しないものである。インタラクティブコンテンツを放送信号にトランスペアレントに組み込む方法の１つとして、特定の番組の放送ストリーム内にトリガを挿入する方法がある。放送ストリーム中にトリガを挿入する装置及び方法は、当該分野においては広く知られている。このようなトリガが挿入された番組コンテンツは、時には拡張テレビジョン番組（enhanced television program）又は拡張ビデオ信号と呼ばれる。
【０００５】
図１は、番組の特定の場面にトリガ１０６が挿入された拡張番組コンテンツ１０２を簡略に示す図である。ブレーク１０４は、拡張番組コンテンツ１０２の部分の間に挿入された部分を表し、この部分には、任意のソースから供給される宣伝、例えばコマーシャルが挿入される。なお、トリガ１０６は、インタラクティブコンテンツが利用可能であることをＳＴＢに知らせるために用いることができる。また、トリガ１０６は、拡張番組コンテンツ１０２の位置だけではなく、利用可能な拡張番組コンテンツ１０２に関する情報も含むことができる。さらに、トリガ１０６は、画面上に表示され、ユーザが認識することができるテキストを含んでいてもよく、例えば表示画面の一番下において、ユーザに何らかのアクションを起こしたり、複数のオプションからいずれかを選択したりするように促すようにしてもよい。
【０００６】
したがって、インタラクティブ機能を有するテレビジョン受信機を利用するユーザは、拡張テレビジョン番組の最初に、その番組をインタラクティブに視聴するのか、あるいは受動的（非インタラクティブ）に視聴するのかを選択するように促される。ユーザが受動的に視聴することを選択したときは、拡張テレビジョン番組に含まれる以後の全てのトリガ１０６は、ＳＴＢによって無視され、ユーザは、従来の方法で番組を視聴することになる。一方、ユーザがインタラクティブのオプションを選択したときには、拡張テレビジョン番組内に所定の時間で埋め込まれた以後のトリガ１０６によって、インタラクティブコンテンツがユーザに表示される。
【０００７】
トリガは、放送経路のいろいろな箇所で放送ストリーム内に挿入することができる。図２は、番組コンテンツの典型的な放送経路を示す図である。トリガは、放送局２０２によって、コンテンツを放送する前に放送ストリーム内に挿入することができる。したがって、これらのトリガは、ケーブルヘッドエンド２０４，２０６によって受信される放送ストリームの一部となり、さらに、家庭２０８，２１０のそれぞれのテレビジョン受信機２１２，２１４に配信される。テレビジョン受信機２１２，２１４には、それらに対応したＳＴＢ２１６，２１８によって、インタラクティブ機能がそれぞれ与えられる。
【０００８】
なお、トリガは、ケーブルヘッドエンド２０４，２０６において初めて、あるいは放送局２０２から放送される前に挿入されたトリガに加えて又はその代わりに、挿入することができる。このように、ケーブルヘッドエンド２０４で挿入されたトリガは、家庭、例えば家庭２０８に対して特別に向けられたケーブルサービスのコンテンツを起動することができるが、一方、ケーブルヘッドエンド２０６で挿入されたトリガは、家庭、例えば家庭２１０に対して特別に向けられたケーブルサービスのコンテンツを起動することができる。したがって、宣伝又は他のコンテンツを特定の地域、又は、特定の区域に向けて配信することができる。これによって、目標を絞ったマーケッティング手法を視聴者に適用することができる。
【０００９】
トリガのようなデータをアナログビデオ信号内に挿入する一般的な方法の１つとして、垂直帰線消去期間（vertical blanking interval：以下、ＶＢＩという。）を構成する、ビデオ信号に使用していない走査線にデータを挿入する方法がよく知られている。ビデオ信号のＶＢＩ内にデータを挿入する周知の方法の一例としては、字幕テキストデータ（Closed caption text data）がある。字幕テキストデータは、一般的に、ＮＴＳＣ（National Television Standards Committee：全米テレビジョン標準規格委員会）フォーマットにおけるビデオフレームの奇数フィールド又は偶数フィールドの２１番目の走査線の期間で伝送される。字幕デコーダは、ビデオ信号から符号化テキストデータを分離して復号し、テレビジョン画面上にビデオ信号と同時に表示するように再フォーマットする。このような字幕デコーダは、テキストデータをビデオ信号とは別に処理する。
【００１０】
アドバンストテレビジョンエンハンスメントフォーラム（Advanced Television Enhanhancement Forum：以下、ＡＴＶＥＦという。）は、ハイパーテキストマークアップ言語（Hypertext Makeup Language：以下、ＨＴＭＬという。）に基づいた拡張テレビジョンのプロトコルを定義している。これらのプロトコルにより、アナログ、デジタル、ケーブル及び衛星を含むが、これらに限定されない様々な伝送手段によって、拡張テレビジョン番組をＳＴＢ及び他の機器に配信するとともに、インタラクティブ機能を提供することができる。ＮＴＳＣフォーマットに対して、ＡＴＶＥＦは、ビデオ信号のＶＢＩ内に挿入される情報の種類及びその情報がＶＢＩのいずれの走査線に挿入されるかを規定している。ＡＴＶＥＦは、ＶＢＩの２１番目の走査線を、「ＡＴＶＥＦトリガ」、すなわちインタラクティブ機能を有するＳＴＢ又は他の機器が拡張テレビジョン番組に対してインタラクティブ機能を提供すると解釈する（interpret）情報を挿入するための走査線として規定している。ＡＴＶＥＦトリガは、インタラクティブコンテンツをダウンロード可能なインターネットアドレスを与えるユニフォームリソースロケータ（Uniform Resource Locator：以下、ＵＲＬという。）からなる。
【００１１】
インタラクティブテレビジョンを用いた例としては、ゲーム番組「ジョパディ（Jeopardy game show）」のインタラクティブ版があった。インタラクティブ機能を有するテレビジョン受信機を有する視聴者は、スタジオ内の競技者と一緒にプレーすることができた。したがって、視聴者は、自宅にいながらスタジオ内の競技者と曲がりなりに同様に競争することができた。視聴者は、例えば、リモートコントローラ又はキーボード上のインタラクティブ機能に関連した特定の操作子を選択することにより、自分のブザーを鳴らし、カテゴリ及びカテゴリ内の金額レベルを選択するとともに、「重勝式」の賭金を選択することができる。
【００１２】
このように、視聴者が体験するゲーム番組の楽しみは、受身的なものからより興奮する体験へと高められ、視聴者は、ジョパディゲームをより楽しみ、おそらくはジョパディゲームを再び視聴したいという気持ちを呼び起こされ、それが更に他の視聴者にも広がり、スポンサ収入の増加が可能となる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
ジョパディのようなゲーム番組におけるインタラクティブテレビジョンの利点は、番組が参加型であるという事実から当然生じる。インタラクティブ機能の利点を伴わずにゲーム番組を見ていても、視聴者は、何度も答えや価格の予想をスタジオ内の解答者に思わず叫んでしまう。したがって、ゲーム番組に実際にインタラクティブ機能を加えることにより、視聴者が単に答えや価格を叫ぶだけではなく、答えや価格を実際に入力できるという利点が得られることは、明らかである。この結果、より多くの視聴者を獲得し、広告収入の増加を期待することができる。
【００１４】
しかしながら、ゲーム番組以外のテレビジョン番組に対してインタラクティブ機能を付加することによってどのような更なる関心を起こさせるかは全く不明である。ホームコメディ、連続ホームドラマ、アドベンチャーショー等のテレビジョン番組は、どちらかといえば、受身的に視聴される形態のものである。したがって、それぞれの放送時間中にテレビジョン受信機の画面に表示されるアイテム、例えば洋服、自動車、場所は、特定の視聴者の関心を引いたり、特定の視聴者を刺激したり、あるいは特定の視聴者にある行動を起こさせる動機を与えるが、これらのアイテムは、画面上に非インタラクティブに表示され、おそらく存在意識レベルを除いて、多くの場合、視聴者は、そのアイテムの存在にすら気づかないままで終わってしまう。
【００１５】
したがって、本発明の実施の形態では、インタラクティブ機能を提供することによって、放送テレビジョン番組を含むが、これに限定されない放送番組に対する更なる関心を喚起するという利点がある。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
インタラクティブ機能は、インタラクティブコンテンツが現在画面上で見られるものと相互関係を有するように、放送番組に同期している。
【００１７】
一実施の形態においては、拡張放送番組は、番組をインタラクティブに視聴するオプションをユーザに提供する。
【００１８】
インタラクティブに視聴する間、ユーザには、ユーザ自身の操作が可能なボタンのような操作子を備える、インターネット上のホームページに似たＨＴＭＬページが表示される。
【００１９】
拡張放送番組は、テレビ画面上のＨＴＭＬページ上の一部で視聴者に見えるようになっている。
【００２０】
拡張放送番組内に挿入されたトリガは、ＨＴＭＬページの一部であるインタラクティブ機能を起動する。
【００２１】
そして、インタラクティブコンテンツ、例えば現在画面上に表示されている番組内のコンテンツに同期し、相互関係を有する人、場所、製品又は他の事実に関する特定の事実及び情報（例えば、豆知識（trivia facts））が、ユーザに表示される。
【００２２】
一実施の形態においては、ユーザは、番組の特定の部分に同期し、及び相互関係を有する問題に対する回答を入力することができる。
【００２３】
ユーザは、正解に対するポイント又は他の報酬を与えられてもよい。
【００２４】
また、番組の特定の部分を見たり、あるいは特定のコンテンツを選択して見たりした場合に、ポイントが与えられるようにしてもよい。
【００２５】
このようなポイントは、特定の番組に関連したランキング方式を基礎とし、また商品又は他の報酬と交換できるようにしてもよい。
【００２６】
更なる実施の形態においては、広告主は、製品が画面に表示されたり、製品名が読み上げられる番組の特定の部分に広告を同期させるようにしてもよい。
【００２７】
このようにして、広告主には、ユーザが視聴している番組に製品を関連付ける独特の機会が与えられる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
上述の及び他の利点は、番組コンテンツと相互関係を有するインタラクティブコンテンツを放送に同期させるシステム及び方法に基づいて、達成される。
【００２９】
本発明の実施の形態は、拡張放送「番組」を含むが、これに限定されないメディアイベントに同期したインタラクティブコンテンツを提供するシステム及び方法に関し、また、例示的な実施の形態においては、インタラクティブコンテンツと現在画面上に表示されているものとの相互関係によって拡張視聴体験をユーザに与えるインタラクティブコンテンツを提供する方法及びシステムに関する。
【００３０】
本発明の例示的な実施の形態に基づくシステム及び方法は、人、場所及び製品を含むが、これらに限定されない、現在画面上に表示されているものにインタラクティブコンテンツを相互に関係付けるような方法で、拡張放送番組に同期したトリガを有するインタラクティブコンテンツを提供するために用いられてもよい。
【００３１】
一実施の形態においては、拡張視聴体験をユーザに与えるために、人、場所及び製品を含むが、これらに限定されない、現在画面上に表示されているものに関連した事実及び情報が、ユーザに表示される。
【００３２】
また、更なる実施の形態においては、人、場所、イベントに関する問題に対する回答を入力することを含むが、これに限定されない操作を行うことによって、ユーザがインタラクティブコンテンツとインタラクトすることについても述べる。
【００３３】
問題は、現在画面上に表示されているコンテンツ、あるいは現在表示されている番組の制作に関する事実、登場人物の知識（character insights）、配役及びクルーに関する詳細及び番組に関するあまり知られていない事実を含むが、これらに限定されない他の主体に関連していてもよい。
【００３４】
更なる実施の形態においては、インタラクティブコンテンツは、放送番組の一部として現在画面上に表示されている洋服、自動車、電気製品、食品、飲物、宝石、スポーツ用品及び化粧品を含むが、これらに限定されるないアイテムに関連した広告マテリアルを含んでいてもよい。
【００３５】
一実施の形態においては、インタラクティブコンテンツは、ＨＴＭＬページ内でインタラクティブ機能を実行するJava（登録商標）スクリプトを含む画面上に表示されたＨＴＭＬページの形でユーザに提供される。
【００３６】
この明細書では、ＨＴＭＬ及びJavaスクリプトのような特定のソフトウェア言語で実現されるインタラクティブコンテンツについて説明するが、この明細書で説明するシステム及び方法は、ＤＨＴＭＬ、Java、ＶＲＭＬ及びＣＳＳを含むが、これらに限定されない他の適切なソフトウェア言語によって、あるいはファームウェア、ハードワイヤード論理回路からなるハードウェア及びそれらの組合せによって、実現することができる。
【００３７】
本発明の例示的な実施の形態に基づくシステム及び方法は、インタラクティブコンテンツを提供するいかなる信号方式にも採用することができる。
【００３８】
この明細書では説明を簡単にするために、実施の形態では、インタラクティブコンテンツの配信にＡＴＶＥＦ規格を採用したアナログのインタラクティブテレビジョン装置について、ＡＴＶＥＦトリガの使用も含めて説明する。
【００３９】
しかしながら、インタラクティブ機能を組み込んだ拡張メディアイベントを提供するためには、いかなる適切なアナログ又はデジタルの信号方式を、いかなる適切な配信方式と組み合わせて用いてもよい。同様に、実施の形態では、拡張テレビジョン番組について説明する。
【００４０】
しかしながら、この明細書で説明するシステム及び方法は、ユーザによって認識できるメディア内の部分に同期したトリガを含むが、これに限定されないイベントを用いることによって拡張されたいかなるメディアにおいても、実現することができる。
【００４１】
さらに、この明細書で記載した実施の形態においては、ＳＴＢが接続されたテレビジョン受信機を用いて説明するが、インタラクティブ機能を提供するためには、コンテンツを記憶する記憶装置及び／又はコンテンツをユーザに再生又は表示する再生又は表示機構を有する他の適切なインタラクティブ可能な装置を用いることができ、このインタラクティブ可能な装置には、これらに限定されるものではないが、パーソナルコンピュータ、携帯情報端末（personal digital assistants：以下、ＰＤＡという。）又は携帯電話機が含まれる。
【００４２】
システムのハードウェア環境
図３は、本発明の実施の形態として採用された例示的なシステムのハードウェア環境を示す図である。図３は、インタラクティブテレビジョン（Interactive TV：以下、ＩＴＶという。）システム３００のシステム構成を示す図である。
【００４３】
ＩＴＶシステム３００は、本発明の例示的な実施の形態として示される。しかしながら、インタラクティブコンテンツを提供するいかなる信号方式も、本発明の教示範囲に入るものである。
【００４４】
ＩＴＶシステム３００は、以下の構成要素、すなわち、ＩＴＶサーバ３０２と、データベース３０４と、ネットワーク３０６と、テレビジョン放送局３０８と、ケーブルＴＶ提供業者３１０と、衛星放送提供業者３１２と、テレビジョン受信機３１４と、ＳＴＢ３１６とを備える。
【００４５】
図３に示す実施の形態において、ＩＴＶ機能は、ユーザ側におけるテレビジョン受信機３１４とＳＴＢ３１６からなるインタラクティブ可能な装置によって提供される。なお、これらに限定されるものではないが、パーソナルコンピュータ、携帯情報端末（personal digital assistants：以下、ＰＤＡという。）又は携帯電話機を含む他の適切なインタラクティブ可能な装置又は機器、すなわちコンテンツを記憶する記憶装置及び／又はユーザにコンテンツを再生又は表示する再生又は表示機構を有する装置を用いることができる。
【００４６】
ＳＴＢ３１６は、一般的に、ユーザの遠隔操作に応じてインタラクティブ表示をユーザのテレビジョン受信機に出力する。この実施の形態においては、ＩＴＶを構成するテレビジョン受信機３１４とＳＴＢ３１６を別個の装置として示しているが、他の実施の形態として、テレビジョン受信機３１４の機能とＳＴＢ３１６の機能を組み合わせ及び統合して、１台のＩＴＶ装置としてもよい。以下、ユーザ側のインタラクティブ可能な装置（例えばテレビジョン受信機３１４とＳＴＢ３１６を組み合わせた装置）をＩＴＶ３１８として述べる。ＩＴＶ３１８は、モデム、ケーブルモデム、デジタル加入者線（Digital Subscriber Line：以下、ＤＳＬという。）又はネットワーク３０６に接続する他の適切な手段を備える。
【００４７】
一実施の形態において、ネットワーク３０６は、インターネットであり、ＩＴＶ３１８がワールドワイドウェブ（World Wide Web：以下、ＷＷＷという。）及び複数のインタラクティブコンテンツのソースにアクセスするようにする。
【００４８】
他の実施の形態において、これらに限定されるものではないが、私設ネットワーク（例えばインターネットサービスプロバイダ（Internet Service Provider ：以下、ＩＳＰという。）によってその加入者に提供されるネットワーク）、及び直接接続（例えば、ホテル、オフィスビル、教育施設等の限られた領域内において直接配線された端末のセット）を含む他の通信ネットワークを用いてもよい。
【００４９】
番組
また、ＩＴＶ３１８は、プログラム、インタラクティブコンテンツ及びデータを記憶するローカルメモリを備える。
【００５０】
ＩＴＶサーバ３０２は、インタラクティブコンテンツの１つのソースをＩＴＶ３１８に提供する。ＩＴＶ以外の信号方式においては、ＩＴＶサーバ３０２は、インタラクティブコンテンツを提供するサーバであれば、いかなる種類のサーバであってもよい。ＩＴＶサーバ３０２は、１つ以上の処理装置と、記憶装置と、データベースサブ装置、アプリケーション処理サブ装置、制御サブ装置及びネットワーク３０６アクセスサブ装置のような多数のサブ装置とを備える。ＩＴＶサーバ３０２は、データベース３０４のようなデータを格納する１つ以上の記憶装置を備え、又はこの記憶装置によって動作してもよい。
【００５１】
データベース３０４には、ユーザ情報、ユーザの利用履歴及びＩＴＶシステム３００によって使用される他のデータだけではなく、これらに限定されるものではないが、複数のインタラクティブプログラムと、ウェブページを構成するテキスト、画像、デザイン又は他の印（indicia）を生成又は発生するためのデータとを含むインタラクティブコンテンツが格納されている。
【００５２】
他の実施の形態においては、負荷分散、あるいはＩＴＶサーバ３０２が故障した場合に冗長性を持たせるために、複数のＩＴＶサーバを採用するようにしてもよい。
【００５３】
一実施の形態において、ＩＴＶシステム３００により、拡張テレビジョン番組を、いかなる従来のテレビジョン受信機によってもインタラクティブコンテンツが結合された通常番組として視聴することができる。
【００５４】
上述したように、この実施の形態においては、インタラクティブ機能は、ＳＴＢ３１６によって提供される。ＳＴＢ３１６は、インタラクティブコンテンツを拡張テレビジョン番組内にロードするソフトウェア、ハードウェア又はそれらを組み合わせたものを内蔵している。このローディングソフトウェアは、上述したように、拡張テレビジョン番組に挿入されているトリガ内に含まれるアクセスコードによって起動される。ローディングソフトウェアによってロードされるインタラクティブコンテンツは、ＩＴＶ３１８のローカルメモリに格納されていてもよいし、又はデータベース３０４のようなＩＴＶサーバ３０２の記憶装置からダウンロードするようにしてもよい。
【００５５】
一実施の形態において、拡張テレビジョン番組は、テレビジョン放送局３０８（指示符号３１１として示す）、ケーブルＴＶ提供業者３１０（指示符号３１３として示す）、衛星放送局３１２（指示符号３１５として示す）、又は他の伝送手段によってテレビジョン受信機３１４に提供される。
【００５６】
図３の実施の形態において、テレビジョン受信機３１４は、アナログのテレビジョン受信機であるので、適切なアナログ信号伝送手段が用いられる。他の実施の形態においては、テレビジョン受信機３１４は、デジタルテレビジョン受信機であってもよく、デジタル信号を配信するために、いかなる適切なデジタル信号伝送手段を用いてもよい。
【００５７】
通常番組を視聴している間のある時点で、視聴者は、番組とインタラクションを始めることを希望するか否かを訊ねるプロンプトが表示される。一実施の形態において、このプロンプトは、通常番組の開始時に出され、番組の開始に同期したトリガによって表示される。他の実施の形態においては、プロンプトは、通常番組の開始後、選択された時間が経過してから表示されるようにしてもよい。
【００５８】
上述したように、一実施の形態において、トリガにはＵＲＬが含まれている。ＩＴＶ３１８は、ＵＲＬにより、このＵＲＬに関連した特定のインターネットアドレスにアクセスする。この実施の形態において、ＩＴＶ３１８は、ＵＲＬによってＩＴＶサーバ３０２にアクセスする。ＩＴＶサーバ３０２は、プロンプトを出すトリガ内に含まれるアクセスコードに応答して、番組とインタラクトすることをユーザに促すインタラクティブな画面のプロンプトを表示するのに必要なコンテンツをダウンロードさせるようにプログラムされている。
【００５９】
この画面のプロンプトは、通常番組とインタラクションを開始することを希望するか否かの選択肢をユーザに示してもよい。ユーザが通常番組とインタラクトしないことを選択した場合、ユーザは、以前と同じようにその番組を視聴し続ける。ユーザが通常番組とインタラクトすることを選択した場合、更なるトリガが指定された時間に拡張テレビジョン番組に埋め込まれ、このトリガは、任意の機能の新たなインタラクティブコンテンツをＩＴＶサーバ３０２からダウンロードして、テレビジョン受信機３１４においてユーザに表示させるアクセスコードを含んでいる。
【００６０】
したがって、図３に示すＩＴＶシステム３００により、ＩＴＶ３１８のユーザは、１つのソース（テレビジョン放送局３０８、ケーブルＴＶ提供業者３１０、衛星放送局３１２）から拡張テレビジョン番組を、また、別のソース（ＩＴＶサーバ３０２）からインタラクティブコンテンツを受信することできる。そして、インタラクティブコンテンツは、ＩＴＶ３１８によって拡張テレビジョン番組に組み込まれ、それによって、視聴者は、完全な機能のインタラクティブプログラムを体験することができる。
【００６１】
ここに説明するシステム及び装置の機能及び処理は、マシンで実行可能なインストラクションによって実現される。これらのインストラクションからなるソフトウェアは、汎用又は専用のプロセッサ（実行される機能又は処理によるが、ＩＴＶサーバ３０２内のプロセッサ又は複数のプロセッサ、ＳＴＢ３１６又は他のインタラクティブ可能な装置内のプロセッサ又は複数のプロセッサ）をプログラミングするために用いられ、上述の機能及び処理を実行させる。あるいは、このような機能及び処理は、ファームウェア、ハードワイヤード論理回路からなるハードウェア又はそれらを組み合わせたものによって、実行することができる。
【００６２】
システムの動作
拡張テレビジョン番組のコンテンツに同期し、それに関連したインタラクティブコンテンツを受信するシステム及び方法について、図３乃至８を参照して説明する。本発明の一実施の形態において、図３に示すように、ユーザは、テレビジョン受信機３１４の電源を入れ、特定のソースから見たいと思う特定のコンテンツを選択する。この実施の形態において、ユーザは、特定のテレビジョン放送局、例えば図３のテレビジョン放送局３０８から放送されている冒険番組を視聴することを選択するとする。このように、ユーザは、テレビジョン受信機３１４の電源を入れ、所望のテレビジョン放送局３０８に対応するチャンネルを選択する。
【００６３】
図４は、画面４００を示す図であり、この画面４００は、拡張テレビジョン番組がインタラクティブな方法ではなく、従来の方法で視聴された場合に視聴者が見る画面である。この点では、放送されている画像は、実質的に画面４００の全体に表示される。
【００６４】
上述したように、放送のある時点、例えば放送の開始時点及び／又は放送時間内の選択された間隔で、放送ストリーム内に含まれるプロンプトを出すイベント、例えばプロンプトを出すトリガがＳＴＢ３１６によって検出される。一実施の形態において、トリガ内に含まれるＵＲＬは、インタラクティブコンテンツの所在を示すインターネットアドレスとして解釈され、トリガ内の他のコードは、要求される機能を決定するものと解釈される。
【００６５】
図５に示すように、この実施の形態においては、ＵＲＬによって示されるインターネットアドレスは、ＩＴＶサーバ３０２に対応しており、また、要求される機能は、データベース３０４内のコンテンツ５０７に含まれている。したがって、図５に示すように、ＳＴＢ３１６は、ネットワーク３０６を介してＩＴＶサーバ３０２に接続される。ＩＴＶサーバ３０２は、要求されたコンテンツがコンテンツ５０７であると判定して、データベース３０４にアクセスする。そして、ＩＴＶサーバ３０２は、コンテンツ５０７をＳＴＢ３１６に転送する。
【００６６】
一実施の形態において、コンテンツ５０７は、図６に示すように、ユーザが番組をインタラクティブモードで見たいかどうかを訊ねるプロンプトを表示するＨＴＭＬコードを含んでいる。他の実施の形態において、テキストによるプロンプトは、トリガ自体に含まれていてもよい。したがって、このような実施の形態においては、ユーザが番組をインタラクティブに見るための選択肢を選択するまでは、ネットワーク３０６への接続は開始されないようにしてもよい。
【００６７】
ユーザには、選択を行うための選択可能な操作子が提供される。これらの操作子は、ユーザのテレビジョン受信機３１４に表示されるユーザが選択可能なアイコン又は他の印（indicia）からなる。操作子は、代わりに又はそれに加えて、テレビジョン受信機３１４、ＳＴＢ３１６、リモートコントローラ、ワイヤレスキーボード及びマウス上のユーザが操作するハードウェアスイッチ、又は他の適切な選択デバイスであってもよい。
【００６８】
上述のように、ユーザが「ＮＯ」を選択したときには、ユーザは番組を従来の方法、すなわち非インタラクティブに視聴し続ける。幾つかの実施の形態においては、ユーザがプロンプトに対する応答を何も入力しないときには、プロンプトは、所定の時間経過した後、画面から消える。一方、ユーザが「ＹＥＳ」を選択したときには、テレビジョン受信機３１４の画面を図７に示すように変更するインタラクティブコンテンツが供給される。
【００６９】
図７は、本発明の一実施の形態に基づいたインタラクティブ画面７００を示す図である。この実施の形態においては、インタラクティブ画面７００は、ＷＷＷに接続されたコンピュータ画面に表示されるものと同様のＨＴＭＬページ７０１を含んでいる。ここで、放送画像７０２は、インタラクティブ画面７００の一部のみを占めている。放送画像７０２内において、ユーザは、放送番組をＨＴＭＬページ７０１上の縮小された形式で視聴し続ける。
【００７０】
ＨＴＭＬページに関連したJavaスクリプトコードは、そのＨＴＭＬページに、インタラクティブ機能、例えばユーザが選択可能な操作子、ユーザがデータを入力することが可能なフォーム、及びＷＷＷのＨＴＭＬページ上で通常実行される他の機能を与える。
【００７１】
一実施の形態において、図５に示すように、インタラクティブ画面７００上に表示されるＨＴＭＬページ７０１のソフトウェアコードは、データベース３０４内に格納されている。したがって、ユーザがインタラクティブに視聴することを選択したときに、ＨＴＭＬページ７０１がＳＴＢ３１６にダウンロードされる。他の実施の形態において、ＨＴＭＬページ７０１は、ローカルメモリ、例えばＳＴＢ３１６に内蔵されたローカルメモリに、以前にダウンロードした結果として既に存在してもよい。更なるＨＴＭＬページが、必要とされる特定の機能に従って、番組中の様々な時間に、ローカル的に又はリモート的にアクセスされてもよい。
【００７２】
ＨＴＭＬページ７０１は、放送画像７０２の他に、現在視聴されている番組を表す番組ロゴ７０４を含み、番組ロゴ７０４は、グラフィックイメージ、テキスト、ストリーミングビデオ又はそれらを組み合わせたものであってもよい。
【００７３】
さらに、宣伝画像７０６は、これらに限定されるものではないが、現在視聴されている番組、特定の出演者、製品、イベント予定及び他の番組を含む様々なことを宣伝するグラフィックイメージ、テキスト、ストリーミングビデオ又はそれらを組み合わせたものを含んでいてもよい。
【００７４】
ユーザが選択可能な操作子７０８〜７１４は、ユーザによって選択され、番組毎に、あるいは同じ番組内の時間毎に異なる特定のインタラクティブ機能を提供する。
【００７５】
破線で囲まれた領域７１６は、ユーザインタラクション領域を表している。ユーザインタラクション領域７１６は、これらに限定されるものではないが、ユーザに対する問題、回答を選択するためのユーザが選択可能なグラフィック及びテキストベースの操作子、及びユーザによって入力されるフォームを含むインタラクティブ機能を提供するＨＴＭＬページ７０１の領域である。
【００７６】
他の実施の形態においては、ＨＴＭＬページ７０１に含まれる要素、及びそれらを画面に表示する方法は、図７に示すものと異なるものであってもよい。例えば、放送画像を元の大きさとし、その上にインタラクティブコンテンツを上書きするようにしてもよい。
【００７７】
さらに、本発明の別の実施の形態においては、図７に示すものとは異なるインタラクティブ操作子及びインタラクティブ機能を備えていてもよい。
【００７８】
さらに、ここに説明する実施の形態において、インタラクティブ画面７００のインタラクティブ機能を起動するトリガは、番組コンテンツに同期している。
【００７９】
なお、他の実施の形態において、同期させるために、番組コンテンツの代わりに、あるいは番組コンテンツに加えて、タイムマーカを用いるようにしてもよい。例えば、一実施の形態において、インタラクティブコンテンツは、番組の開始時を基準とする絶対的な時間間隔を用いて同期させることができ、他の実施の形態において、番組の特定の部分からの相対的な時間間隔を用いて同期させることができる。
【００８０】
これにより、ユーザに、番組の残り時間がある時間以下となったことを知らせるようにしてもよい。更なる他の実施の形態において、インタラクティブコンテンツを実際の時刻に同期させてもよい。
【００８１】
ユーザとのインストラクション
上述したように、一実施の形態において、インタラクティブ画面７００のインタラクティブ機能を起動するトリガは、番組コンテンツに同期している。したがって、インタラクティブコンテンツは、現在インタラクティブ画面７００に表示されている場面に関連している。一実施の形態において、この番組コンテンツに同期していることを利用して、以下に説明するように、番組コンテンツに関連した事実及び他の種類の情報をユーザに提供する。
【００８２】
図７に示すように、より暗い影を施した「統計データ（Vital Statistics）」操作子７０８が選択されると、番組内に挿入されている対応したトリガは、番組内の関連した場面に同期したインタラクティブコンテンツを起動する。したがって、現在画面上に表示されている出演者に関する事実及び情報がユーザに表示される。例えば、図７に示すように、「（画面上の出演者名）が最近ビバリーヒルズに新居を購入したのを知ってる？」のような文がユーザインタラクション領域７１６に表示される。この文を生成するインタラクティブコンテンツを起動するトリガの番組内の位置は、特定の出演者が登場する場面に同期していてもよい。
【００８３】
他の実施の形態として、特定の車種が登場するカーチェイスの最中に、「（カーチェイスに登場している車種名）は、最高時速１２０マイルも出せるって知ってる？」のような文がユーザインタラクション領域７１６に表示されてもよい。
【００８４】
更に他の実施の形態として、出演者の衣装に関する事実及び情報を、出演者がその衣装を着用して登場する場面に同期させ、「（登場中の衣装）は、（デザイナ名）がデザインしたのを知ってる？」のような文を、ユーザインタラクション領域７１６に表示させてもよい。
【００８５】
幾つかの実施の形態においては、ユーザが、表示される事実及び情報の種類を選択するようにしてもよい。例えば、ユーザは、番組中に流れている音楽に関する事実及び情報を選択するようにしてもよい。また、ユーザは、番組の特定の出演者又は特定の場所に関する情報を選択するようにしてもよい。このような事実及び情報に加えて、トリガは、登場人物の知識（character insights）を登場人物が画面に登場するのに同期させるのに用いてもよい。このように、特定の登場人物がその放送回に初めて登場したときに同期させて、その番組の過去の放送回におけるその登場人物の手柄（exploits）の履歴がユーザインタラクション領域７１６に表示されるようにしてもよい。
【００８６】
それに加えて、特殊効果の作成者及び／又は特殊効果の作成方法に関する詳細を画面上の特殊効果に同期させてもよい。例えば、画面上で爆発が起きたときに、「この「処理の説明」によって今、映し出されている爆発は、特殊効果専門家“ジョン・スミス”が担当している。」のような文がユーザインタラクション領域７１６に表示されてもよい。
【００８７】
また、事実又は他の情報は、質疑応答形式で表示されてもよい。例えば、カーチェイスの場面において、最初のトリガによって「追跡されている車の車種は？」のような問題が表示されてもよい。所定の時間が経過した後、他のトリガによって答えが表示される。この２番目のトリガは、例えば、その車種がアップで映し出される場面に同期していてもよい。
【００８８】
さらに、豆知識（trivia）及び他の実際の情報に加えて、番組の特定の部分に関する面白いコメント又は意見がユーザに表示されてもよい。
【００８９】
他の実施の形態において、ユーザが更にインタラクティブ体験を楽しむことができるように、現在画面上に表示されているコンテンツに関する問題を、ユーザに表示するようにしてもよい。問題を含むインタラクティブコンテンツは、番組内のその問題に関係した特定の場面に同期していてもよい。
【００９０】
例えば、一実施の形態において、ユーザは、図８に示すように、より暗い影が施された操作子７１０として表示されている「アイスパイ」操作子７１０を選択してもよい。「アイスパイ」操作子７１０が選択されると、番組内に挿入されている対応したトリガは、番組内の場面に同期した問題の表示を開始する。
【００９１】
図８に示すように、現在視聴中の場面に関係のある問題が、ユーザインタラクション領域７１６内でユーザに表示される。このように、２人の特定の出演者が画面に現れているときに、「元諜報部員は誰？」という問題が、現在画面上に表示されている２人の出演者に対応した選択肢と共に表示される。そして、ユーザは、表示されている選択肢の中から回答を選択することができる。ユーザには、例えば回答の正誤を示すとともに、誤答のときには正解を示すフィードバックがグラフィック及び／又はテキストの形式で表示されてもよい。
【００９２】
ユーザは、回答するための所定の時間が与えられてもよい。ユーザが時間内に回答できなかったときには、自動的に正解が表示されるようにしてもよい。
【００９３】
また、ユーザは、現在表示されているイベントに関連した番組の過去の放送回でのイベントについて、あるいは、現在のイベントに基づいて、次回に何が起きるかを予想することを訊ねられる。例えば、ユーザは、「彼女は彼を撃つと思いますか？」と質問される。ユーザは、このイベントが発生する前に、回答のための十分な時間が与えられる。
【００９４】
幾つかの実施の形態において、全てのユーザに対し、番組の特定の部分に対応した単一の所定の問題が与えられる。
【００９５】
他の実施の形態において、問題は、問題プールから選択される。例えば、図５に示すように、多数の問題からなる問題プール７０３がデータベース３０４内に格納されている。問題プール７０３の中からいずれの問題を表示するかについての決定は、例えばソフトウェアによって、擬似ランダム的に行うことができる。また、この決定は、幾つかの実施の形態において、問題に対するユーザの過去の成績に基づいてなされてもよい。例えば、ユーザが先の問題に正確したときには、次の問題として、より難易度が高い問題とするようしてもよい。
【００９６】
更なる実施の形態において、問題は、ユーザの嗜好に基づくものとしてもよい。例えば、ユーザが特定の出演者について興味を示したときには、その出演者に関する問題が表示されるようにしてもよい。ユーザの嗜好及び過去の成績に関する情報は、収集され、定期的にＩＴＶサーバ３０２にアップロードされ、データベース３０４に格納される。
【００９７】
さらに、上述したように、選択されるトリガは、様々なケーブルヘッドエンドにおいて挿入することができる。例えば、特定の地域において所望されるコンテンツの種類に関するマーケッティング判断に基づいて、異なるインタラクティブコンテンツに対応した異なるトリガを、それぞれのヘッドエンドにおいて挿入することができる。
【００９８】
幾つかの実施の形態においては、ユーザは、例えば、特定の年齢層に基づいて、インタラクティブコンテンツの異なるバージョン中から選択するようにしてもよい。
【００９９】
他の実施の形態においては、ある行動に基づいてポイント又は報酬を与えることによって、ユーザが特定の番組を更に楽しめるようにしてもよい。例えば、表示された問題にユーザが正解する毎にポイントが与えられるようにしてもよい。ユーザのポイント合計は、ＨＴＭＬページ７０１上に常時、あるいは定期的に表示されるようにしてもよい。
【０１００】
一実施の形態において、各問題のポイント数は、同等に設定してもよい。また、他の実施の形態において、ポイント数は、問題の難易度に比例するように設定してもよい。各問題のポイント数は、画面上の問題の隣に表示されるようにしてもよい。幾つかの実施の形態において、誤った解答によってポイントが減点されるようにしてもよい。
【０１０１】
一実施の形態において、ポイントの積立によって、特定の番組に関するランキング方式の中でユーザの順位が上がるようにしてもよい。例えば、「スパイ」に関する番組の場合、ユーザは、「新米スパイ」から「熟練スパイ」へとランキングが上がってゆくようにしてもよい。
【０１０２】
他の実施の形態において、ポイントは、番組に関連した商品のようなアイテムと交換できるようにしてもよい。ペイパープレーモデル（pay-per-play model）に基づいてユーザが参加するような他の実施の形態においては、ゲームを続行する毎にポイントが与えられるようにしてもよい。更なる実施の形態において、あるインタラクティブコンテンツの中にボーナスポイントが隠されており、そのコンテンツを起動させたユーザのみがポイントを与えられるようにしてもよい。さらに、ボーナスポイントは、単純に番組又はその一部を視聴しただけで与えられるようにしてもよい。ユーザの累積ポイントは、定期的にアップロードされ、データベース３０４内のユーザ情報７０５内に格納される。
【０１０３】
また、他の操作子を追加することにより、ＨＴＭＬページに新たなインタラクティブ機能を追加するようにしてもよい。例えば、一実施の形態において、図７に示すように、ユーザによって「正誤式問題（Truth Test）」操作子７１２が選択されてもよい。この操作子を選択することで起動されるインタラクティブ機能には、番組の特定の部分に同期した「○か×か」という問題をユーザに表示することが含まれる。例えば、特定の出演者が出演しているときに「（出演者名）は、元医師です。」のような文がユーザに表示される。ユーザは、出演者に関する自分の知識をもとにＨＴＭＬページ上の選択肢「○」「×」のいずれかを選択する。
【０１０４】
他の実施の形態において、図７に示すように、ユーザによって「ファンクラブ」操作子７１４が選択されてもよい。
【０１０５】
この操作子を選択することで起動されるインタラクティブ機能には、視聴中の番組のファンクラブにおけるユーザの状況とともに、これらに限定されないが、ファンクラブに関する他の情報、セール商品、ファンクラブのイベントの予定、出演者の出演予定を含むファンクラブに関する他の情報をユーザに告知することが含まれる。
【０１０６】
図９乃至図１１は、上述の本発明の実施の形態に基づく様々なインタラクティブ画面の例を示したものである。
【０１０７】
図９は、上述の「アイスパイ」操作子７１０に関して述べた問題と回答の画面例である。
【０１０８】
図１０は、上述のように「正誤式問題」操作子７１２に関連する「正誤式」問題とその回答の画面例である。
【０１０９】
図１１は、上述の「ファンクラブ」操作子に関連するファンクラブの事実及び情報画面の代表例を示す図である。
【０１１０】
広告
本発明の実施の形態は、コマーシャル時間枠を買収し、番組の合間に自社の製品を表示するという通常の広告モデルのほか、広告主が自社の製品をインタラクティブコンテンツをユーザに表示するＨＴＭＬページ上に表示させる機会を提供する。
【０１１１】
例えば、図７の宣伝画像７０６は、特定の製品の宣伝のためのグラフィック及び／又はテキストによる広告であってもよい。
【０１１２】
この広告は、幾つかの実施の形態においては、ユーザが選択できるようになっており、選択された場合には、製品に関する新たな情報を表示したり、ユーザがＷＷＷ上にある広告主のホームページに自動的にリンクされるようにしてもよい。
【０１１３】
広告主は、ＨＴＭＬページ上に掲載される広告と、番組のコマーシャル休憩の間に表示される広告とで、それぞれ異なる広告料を請求されるようにしてもよい。
【０１１４】
さらに、広告主には、製品をユーザの視聴中の番組に関連させる独特の機会が提供される。
【０１１５】
例えば、番組の中で特定の自動車が登場すると、番組内のその部分に同期したトリガは、例えば、グラフィックイメージ、ストリーミングビデオ及びテキスト情報を含む自動車に関する新たな情報を提供する宣伝的コンテンツを、ＨＴＭＬページ７０１の一部においてユーザに表示するようにしてもよい。
【０１１６】
さらに、自動車又は他の製品の購入を促進するような選択購入の操作子又はアイコンを表示させてもよい。
【０１１７】
また、他の実施の形態として、画面上で出演者が特定の飲料を口にしている場面では、番組内のその部分に挿入されているトリガが、「（出演者名）は、（飲料名）を飲んでいます。あなたもいかが？」という文を表示させるようなインタラクティブコンテンツを起動するようにしてもよい。
【０１１８】
更なる実施の形態として、衣料メーカであれば、番組内で出演者がその洋服を身につけている場面に広告が同期していて、その洋服を着用中であるという事実を示すようにしてもよい。
【０１１９】
更なる実施の形態として、音楽関係会社であれば、番組内で特定の曲が流れる時点に広告を同期させてもよい。
【０１２０】
そして、番組内のその時点まで進むと、ＨＴＭＬページ７０１上に、「今流れている曲は、（アーティスト名）による（曲名）です。この曲を注文したい方は、弊社ウェブサイトへのリンクをクリックして下さい。」という文を表示させるようにしてもよい。
【０１２１】
本発明の実施の形態は、以上のような特徴、ページ、表示及び機能を１つ以上含む様々なものであってよい。
【０１２２】
例えば、一実施の形態は、上述の特徴、ページ、表示及び機能を全て含む。
【０１２３】
したがって、番組コンテンツと相互関係を有する放送同期インタラクティブコンテンツのためのシステム及び方法について述べてきた。
【０１２４】
一実施の形態においては、ＨＴＭＬページは、画面の一部に縮小された放送画像を同時に含むテレビ画面上でユーザに表示される。
【０１２５】
番組の特定の部分に同期した又は相互関係を有する事実及び情報は、ＨＴＭＬページ上でユーザに表示される。
【０１２６】
本発明の実施の形態は、さらに、ユーザが見たいインタラクティブコンテンツの種類を選択できるようなＨＴＭＬページ内の機能を提供する。
【０１２７】
上述のように、ユーザは、コンテンツと相互関係を有する問題を自ら入力せずとも見ることができ、あるいは問題に対する回答を能動的に入力するようにしてもよい。
【０１２８】
問題に対するユーザの回答は、点数計数を行っても行わなくてもよく、また、ポイント又は他の報酬を獲得する際の基礎としてもよい。
【０１２９】
さらに本発明の実施の形態は、広告主が番組内に自社の製品が登場する特定の場面に広告を有利に同期させることによって特定の番組に製品を結びつけることを可能にする。
【０１３０】
このようにして、上述の例から、ユーザは、拡張インタラクティブ体験を提供され、その結果、視聴中の番組は、一層注目を集め、より楽しむことができるものとなる。
【０１３１】
ユーザには、様々なインタラクティブコンテンツが表示される。また、ユーザは、視聴中の番組に対してより積極的な役割を果たすようになる。
【０１３２】
インタラクティブコンテンツは、テレビジョン放送局から放送される前又は放送経路途中での様々な段階で放送ストリーム中に挿入された様々なトリガによって起動されてもよい。
【０１３３】
なお、以上、本発明の実施の形態の数々の特徴及び利点について、発明の様々な実施の形態の構造及び機能の詳細とともに述べてきたが、この記載内容は、あくまでも説明のためのものにすぎない。
【０１３４】
特に構造の問題及び各部の処理等の詳細部分は、本発明の原理の範囲において、添付の請求の範囲の記載の用語の一般的な広義の意味によって示される範囲内での変更が可能である。
【０１３５】
さらに、この明細書中では、実施の形態を記述するに当たって、インタラクティブコンテンツの配送にＡＴＶＥＦスタンダードを採用したアナログ式インタラクティブテレビジョンシステム及びそのＡＴＶＥＦトリガの使用を例として挙げているが、当業者にとっては、本発明の教示内容は、他のシステムにも応用可能であることは、明らかである。
【０１３６】
実際、インタラクティブコンテンツを供給するための任意の信号システムも本発明の範囲及び精神から逸脱することなく本発明の教示内容内に含まれている。
【０１３７】
以上、実施の具体例について開示してきたが、これらの実施の形態については、以下の請求の範囲に定義された発明の範囲から逸脱しない範囲での修正及び変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１３８】
本発明の実施の形態は、以下の図面によって示されるが、これらは、本発明を限定するものではなく、あくまでも例を示すためのものである。
【図１】 拡張番組コンテンツ内に挿入されたトリガを簡略に示す図である。
【図２】 本発明の実施の形態を用いた放送経路の一般的な概念図である。
【図３】 本発明の実施の形態を用いたシステムハードウェア環境の一般的な概念図である。
【図４】  従来型の非インタラクティブテレビ画面を示す図である。
【図５】 本発明を適用したセットトップボックスとネットワークサーバ間での通信を示す図である。
【図６】本発明の実施の形態に基づくテレビジョン受信機の画面上のプロンプトを示す図である。
【図７】 本発明の実施の形態に基づくインタラクティブな事実及び情報を示す図である。
【図８】 本発明の実施の形態に基づくインタラクティブな事実及び情報を示す図である。
【図９】 本発明の実施の形態に基づく問題とその回答を示す画面の代表的な例である。
【図１０】 本発明の実施の形態に基づく「正誤式」問題とその回答を示す画面の代表的な例である。
【図１１】 本発明の実施の形態に基づくファンクラブの事実及び情報を示す画面の代表的な例である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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