(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータに、クライアント・プラットフォームにおいて、送信電子メール・メッセージの仮想電子メール・アドレスを電子メール・サーバにより特定される実電子メール・アドレスに変換させるためのコンピュータ・プログラムであって、
前記クライアント・プラットフォームで動作する電子メールク・ライアントから電子メール・メッセージを受け取るステップであって、前記電子メール・メッセージは、送信ヘッダーフィールドに仮想受信メール・アドレスを有し、受信ヘッダーフィールドに仮想送信メール・アドレスを有し、前記電子メール・メッセージは、ヘッダーフィールドに、ＴＯ随意ヘッダーフィールドおよびＦＲＯＭ随意ヘッダーフィールドを含む、前記ステップと
送信ヘッダーフィールドの仮想受信メール・アドレスを実受信メール・アドレスに変形し、受信ヘッダーフィールドの仮想送信メール・アドレスを実受信メール・アドレスに変形するステップと
仮想送信メール・アドレスと実送信メール・アドレスを含むタプルを、ＦＲＯＭ随意ヘッダーフィールドに挿入するステップと、
仮想受信メール・アドレスと実受信メール・アドレスを含むタプルを、ＴＯ随意ヘッダーフィールドに挿入するステップと、
前記電子メール・メッセージを送信メール・サーバに転送するステップと
をコンピュータに実行させるためのコンピュータ・プログラム。
【請求項２】
前記仮想受信メール・アドレスまたは前記仮想送信メール・アドレスの少なくとも１つが、予約済みのトップ・レベル・ドメイン・ネームを有する、請求項１に記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項３】
前記仮想受信メール・アドレスが、「＠」記号の後に句読記号文字を有する、請求項１に記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項４】
前記変形するステップは、
前記仮想受信メール・アドレスおよび前記仮想送信メールア・ドレスを変形させる要求を変形サーバに送信するステップと、
前記仮想受信メール・アドレスおよび前記仮想送信メール・アドレスに対応する前記実受信メール・アドレスおよび前記実送信メール・アドレスを前記変形サーバから受信するステップと、
を有する、請求項１に記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項５】
コンピュータに、クライアント・プラットフォームにおいて、受信電子メール・メッセージの電子メール・サーバにより特定される実電子メール・アドレスを仮想電子メール・アドレスに変換させるためのコンピュータ・プログラムであって、
前記電子メール・メッセージは、ヘッダーフィールドに、送信ヘッダーフィールド、受信ヘッダーフィールド、ＴＯ随意ヘッダーフィールドおよびＦＲＯＭ随意ヘッダーフィールドを含み、送信ヘッダーフィールドに実受信メール・アドレスを有し、受信ヘッダーフィールドに実送信メール・アドレスを有し、仮想送信メール・アドレスと実送信メールアドレスを含むタプルをＦＲＯＭ随意ヘッダーフィールドに有し、仮想受信メール・アドレスと実受信メールアドレスを含むタプルをＴＯ随意ヘッダーフィールドに有し、
前記コンピュータ・プログラムは、
メール・サーバから受信電子メール・メッセージを受け取るステップと、  
ＴＯ随意ヘッダーフィールドを利用して、送信ヘッダーフィールドの実受信アドレスを仮想受信アドレスに変形し、ＦＲＯＭ随意ヘッダーフィールドを利用して、受信ヘッダーフィールドの実送信アドレスを仮想受信アドレスに変形するステップと
前記電子メール・メッセージをメール・クライアントに回すステップと
をコンピュータに実行させるためのコンピュータ・プログラム。
【請求項６】
前記仮想受信メール・アドレスまたは前記仮想送信メール・アドレスの少なくとも１つは、予約済みのトップ・レベル・ドメイン・ネームを有する、請求項５に記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項７】
前記仮想受信メール・アドレスは、「＠」記号の後に句読記号文字を有する、請求項５に記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項８】
前記変形するステップは、
前記実受信メール・アドレスおよび前記実送信メールア・ドレスを変形させる要求を変形サーバに送信するステップと、
前記実受信メール・メール・アドレスおよび前記実送信メール・アドレスに対応する前記仮想受信メール・アドレスおよび前記仮想送信メールア・ドレスを前記変形サーバから受信するステップと、
を有する、請求項５に記載のコンピュータ・プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に電子メール及び電子メール・システムに関わるものであり、より詳細には電子メール・アドレスをインターネット上で移植可能にする方法及び装置に関わるものである。
【背景技術】
【０００２】
電子メールは、それなしではほとんどやっていけない重要な通信媒体となっている。今日のグローバル・ビジネス環境によって、ユーザは大陸と時間帯を越えて互いに連絡を取り、商取引を行い、情報を共有することが必要になっている。電子メールによって、ユーザは受信者がすぐに応対できるか否かに関わりなく、昼夜を問わずいつでも通信を送受信することができる。受信者は都合のよいときに電子メールをチェックするだけである。
【０００３】
インターネット上の電子メールは、「＠」記号で区切られたユーザ名の後にユーザの電子メール・プロバイダ又は電子メール・サーバのドメイン・ネームが続く業界標準の構文を用いて、アドレス指定される。一般的な形式は、「ユーザ＠ドメイン」である。電子メール・アドレスの前記ドメイン部分は、雇用主、関係官庁、あるいはインターネット・サービスを個人及び組織に販売する民間の電気通信プロバイダ等である、インターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）によって指定される。このような電子メール・アドレス書式を提供することによって生じる１つの問題は、前記電子メール・アカウントを別のプロバイダがホストする場合には、前記ユーザの電子メール・アドレスが変わることである。
【０００４】
電子メール・ユーザが所属の変更又は市場の変化を理由にＩＳＰを切り換えることが、よくある。電子メール・ユーザがＩＳＰを切り替えた場合、古いＩＳＰは通常前記ユーザの電子メール・アドレス及び電子メール・アカウントを削除する。更に、新しいＩＳＰは前記ユーザの新しい電子メール・アドレス及びアカウントを作成する。前記新旧電子メール・アドレスは、前記２つのＩＳＰが別のインターネット・ドメインを管理しており、それらのドメイン・ネームがＩＳＰの管理する電子メール・アドレスの形で使用されるために、異なっていなければならない。
既存のネットワーク上でユーザ識別変更の影響を緩和するために、様々な試みがなされてきた。例えば、特許文献１には、公衆ネットワーク及び私設ネットワークに接続されたコンピュータ機器用の仮想ネットワークが記載されている。そのような仮想ネットワークは、コンピュータ機器がその物理的位置に関わりなく、私設イントラネット内で結合し互いに通信できるように設定されている。
【特許文献１】米国特許出願第２００４０２４９９１１Ａ１号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、そのようなシステムでは、サービス・プロバイダと電子メール・サーバが変わりやすい動的環境下で起こる問題には、対処することができない。そのような事例では、前記プロバイダや電子メール・サーバが変更された場合にも、電子メール・アドレスが変わらないままであることが望まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本明細書に教示される例示的な諸実施形態によれば、上記及び他の課題が克服されるとともに、その他の利点が実現される。
【０００７】
本発明の一実施形態によれば、コンピュータ・プログラムは、拡張電子メール・アドレスを符号化した仮想アドレス（ｅｘｔｅｎｄｅｄ  ｅｍａｉｌ  ａｄｄｒｅｓｓ  ｅｎｃｏｄｅｄ  ｖｉｒｔｕａｌ  ａｄｄｒｅｓｓ）を有する電子メール・メッセージを受信するステップと、前記アドレスを実電子メール・アドレスに変形（ｒｅｓｏｌｖｅ）させるステップと、前記仮想アドレスを前記実電子メール・アドレスに置換するステップと、前記電子メール・メッセージを送信するステップと、を有する諸動作を実施するデジタル処理装置が、実行できる機械読み取り可能な命令プログラムを、明白に具体化する。
【０００８】
本発明の別の例示的な実施形態によれば、コンピュータ・プログラムは、実電子メール・アドレスを有する電子メール・メッセージを受信するステップと、前記アドレスを、拡張電子メール・アドレスを符号化した仮想アドレスに変形させるステップと、前記実アドレスを前記仮想電子メール・アドレスに置換するステップと、前記電子メール・メッセージを電子メール・クライアントに送信するステップと、を有する諸動作を実施するデジタル処理装置が、実行できる機械読み取り可能な命令プログラムを明白に具体化する。
【０００９】
本発明の別の例示的な実施形態によれば、サーバは、拡張電子メール・アドレスを符号化した仮想アドレスを有する電子メール・メッセージを受信する要素と、前記アドレスを実電子メール・アドレスに変形させる要素と、前記仮想アドレスを前記実電子メール・アドレスに置換する要素と、前記電子メール・メッセージを送信する要素と、を含む。
【００１０】
本明細書に教示される上記及び他の態様は、以下の詳細説明を添付図面と併せて読んでいただければ、より明らかとなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明の例示的な諸実施形態では、前記ユーザが電子メール・プロバイダ又はホスティング・サービスを切り換えた場合にも、変更の必要がない仮想又は移植可能な電子メール・アドレスを提供する装置及び方法を説明する。前記例示的な諸実施形態は、電子メール・アドレスを、前記電子メール・プロバイダ又はネットワーク・ドメイン・ネームに関わりなく、移植可能にする仕組みを提供する。本発明は、既存のプロバイダを基盤とした電子メール転送システムとは対照的に、特定のホスティング・システム又はインターネット・サービス・プロバイダ（ＩＳＰ）に依存しない電子メール転送を提供する。典型的な電子メール転送は、アドレスの移植性の課題に対しては、次善策を提供しているが、サービスの中断を防止するために転送サービスを運用することに依存している。典型的な電子メール転送サービスは、電子メール・メッセージを一つのアドレスで受け入れ、その後、前記メッセージをその添付物件と共に別の電子メール・アドレスに再送信するだけである。本発明の例示的な一実施形態において、本発明は前記電子メール・アドレスを、証明書を基盤とした永続ストア又は業界標準のプラグイン・コンポーネントあるいはその両方を使用して変換し、それによって通常、電子メールの転送者に付随する高可用性転送サービスの必要性が軽減される。
【００１２】
本発明の例示的な諸実施形態は、インターネットの仕様及びプロトコルを私設ネットワーク上で使用する電子メール・システムや独自のアドレス指定体系を使用する電子メール・システムを含む、インターネットの電子メール・システム以外の、電子メール・システムにも適用可能である。更に、本発明の例示的な諸実施形態は、ユーザが論理的又は物理的なネットワークの位置に拘束される、名前で識別されるインスタント・メッセージング・システムのような他の種類の通信システムにも適用可能である。
【００１３】
本発明の例示的な一実施形態において、業界標準のプラグイン・コードは、送信クライアント・プラットフォーム上で作動する。別の例示的な実施形態において、業界標準対応のプラグイン・コードは、前記送信クライアント・プラットフォームに加えて又はその代わりに、１つ又は複数のサーバ・プラットフォーム上で作動する。また別の例示的な実施形態において、業界標準のプラグイン・コードは、他の場所でも作動するが、受信クライアント・プラットフォーム又はサーバ・プラットフォーム上でも作動する。
【００１４】
具体的には、業界標準の「プラグイン」ソフトウェア・コンポーネントは、既存の電子メール・クライアント及び電子メール・サーバの機能を拡張する。前記クライアント・プラグインは、外部へ送信されるメールを傍受（ｉｎｔｅｒｃｅｐｔ）し、前記受信者の仮想電子メール・アドレスを削除して、当該アドレスを前記受信者の実アドレスに置換する。仮想電子メール・アドレスを実電子メール・アドレスにマッピングするプロセスは、「仮想アドレス変形」と呼ばれる。前記実アドレスは、前記プラグインがアクセス可能な永続ストア内に置くことができるか、あるいは公式、デジタル証明書、又はランダム・シードに基づいて構成することができる。
【００１５】
以下で詳細に説明するように、永続ストアは前記変換方法又はアドレス参照用テーブル、あるいはその両方を収容する。前記永続ストアは、イントラネット・サーバ又はインターネット・サーバ、ネットワーク記憶装置、フラッシュＲＡＭ、メモリ・スティック、あるいは任意のタイプの永続記憶装置上にあってもよい。前記ストアへのアクセスは制限付きとしても制限なしとしてもよい。制限なしのアクセスの場合は、任意のクライアントのプラグインが前記永続ストアにアクセスし、仮想アドレスを実アドレスに変形（ｒｅｓｏｌｖｅ）させることが可能となる。制限付きのアクセスの場合は、有効なデジタル証明書を前記サーバ又は他の何らかの形で認証された相手と交換する権限を、クライアントのプラグインに付与することが可能になる。前記証明書は、媒体での供給やダウンロードや電子メールでの関係者への送信など、いくつもの方法のいずれの方法でも、取得することができる。前記サーバが前記証明書を検証し前記仮想アドレスを変形した後、当該仮想アドレスは前記ユーザの実電子メール・アドレスに変更されて送信される。前記メール・サーバは、前記ユーザのＩＤを検証し、前記電子メールを前記ネットワーク上に送出する。前記受信者のメール・サーバは前記有効なメール・アドレスを受信し、前記方法の逆の方法を実施して前記ユーザの実電子メール・アドレスが前記ユーザの仮想アドレスに戻るように変更する。
【００１６】
本発明の別の態様において、前記仮想アドレスは、ユーザを名前、アドレス、又は識別子で識別する任意の通信サービスにおいて、移植性を提供することができる。例えば、インスタント・メッセージング・システムを用いると、ユーザ同士が各々に割り当てられた名前を使用して互いに連絡を取り合うことが可能となる。これらの名前は、上述の前記電子メールの場合と同様に、クライアントのプラグインを使用して仮想化することができる。前記インスタント・メッセージング・クライアントのプラグインは、発信メッセージを傍受し、仮想の名前を実際の名前に変形し、メッセージ内の仮想の名前を実際の名前に置換した後、前記メッセージを標準的な方法を使用して送信する。本発明に関する教示は、インターネットと非インターネットの両方の電子メール・システムに適用される。非インターネット電子メール・システムの例としては、必ずしもそれだけに限定されるわけではないが、Ｌｏｔｕｓ（Ｒ）Ｎｏｔｅｓ（Ｒ）のような独自の電子メール・システムが挙げられる。
【００１７】
本発明は業界標準のコンポーネント及び拡張機能を使用するが故に、既存の電子メール・アドレスの形式又は構文に修正を施す必要はないし、前記クライアント又はサーバの電子メール・コンポーネントに何らかのプログラミング上の修正を施す必要もない。その代わりに、前記コンポーネントは、電子メール・プログラムの機能を拡張することを可能にする標準的なオペレーティング・システムの実用性を用いて、インストールされる。
【００１８】
図１を参照すると、電子メール・メッセージを送受信する当業界では周知の標準的なアーキテクチャが図示されている。送信クライアント・プラットフォーム１１０、受信クライアント・プラットフォーム１４０、及び電子メール・サーバ１２０、１３０は、必ずしもそれだけに限定されるわけではないが、パーソナル・コンピュータ、メインフレーム・コンピュータ、携帯情報端末等を含むコンピュータ機器である。クライアント・プラットフォーム１１０、１４０、及び電子メール・サーバ１２０、１３０は、デジタル・データへのアクセス、デジタル・データの操作及び出力を行うプロセッサと、データをコンピュータが読み取り可能な形式で記憶するＲＡＭ、ＲＯＭ、磁気記憶装置等のメモリとを含んでおり、それぞれデータの入力及び表示を行う入力エンティティ及び出力エンティティを含むことができる。クライアント・プラットフォーム１１０上で動作し、あるいは他の方法で実行される電子メール・クライアント２２０は、電子メール・メッセージを作成し、当該メッセージをメール転送エージェントとしても知られる電子メール・サーバ１２０に転送する。前記電子メール・メッセージは、電子メール・サーバ１３０に転送される。前記電子メール・メッセージは移動中に、１つ又は複数の中間サーバ（図示せず）を経由することができる。前記受信クライアント・プラットフォーム１４０上で作動する電子メール・クライアント２６０は、前記電子メール・メッセージを既存の周知のプロトコルを使用して検索することができる。前記電子メール・メッセージはその移動の各地点において、クライアント１１０、１４０とサーバ１２０、１３０間の有線及び無線の接続を含むデジタル・データ通信リンクを介して、プラットフォームからプラットフォームへ送信される。
【００１９】
図２を参照すると、業界標準のプラグイン・コード２３０が前記送信クライアント・プラットフォーム１１０上で作動する本発明の例示的な一実施形態が図示されている。電子メール・メッセージは、メール・ユーザ・エージェントとしても知られる電子メール・クライアント・プログラム２２０を使用して前記送信クライアント・プラットフォーム１１０上で作成される。電子メール・メッセージが前記電子メール・クライアント・プログラム２２０から受信クライアント・プラットフォーム１４０等に送信されたときは、前記送信は前記クライアント・プラットフォーム上で作動している前記プラグイン・コード２３０によって傍受される。
【００２０】
前記プラグイン・コード２３０は、仮想電子メール・アドレスが前記電子メール・メッセージの１人又は複数の受信者に使用されていることを検知した場合は、前記受信者の前記仮想電子メール・アドレスを変形させ、各仮想アドレスをその対応する実電子メール・アドレスに置換する。本変形プロセスの詳細は、以下でより詳細に説明する。前記プラグイン・コード２３０は、発信側仮想電子メール・アドレスを前記電子メール・メッセージのＲＥＰＬＡＹ−ＴＯヘッダー・フィールドに、そこが空いていれば、収納することもできる。メッセージ内のヘッダー・フィールドを操作することを対象とする本発明の諸実施形態の詳細は、図３及び４を参照しながら以下により詳細に説明する。
【００２１】
本発明の別の例示的な実施形態において、前記プラグイン・コード２３０は、前記メッセージ内のＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＴＯヘッダー・フィールドを変形対象の各仮想受信者アドレス毎に割り当てる。各Ｘ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＴＯフィールドは、仮想アドレスと、当該仮想アドレスが変形される実アドレスとを含んでいる。前記発信側電子メール・アドレスも仮想アドレスである場合には、前記プラグインは当該仮想アドレスとそれに対応する実アドレスとをＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＦＲＯＭフィールドに割り当てる。前記ＲＥＰＬＡＹ−ＴＯヘッダー・フィールドが仮想アドレスである場合には、前記プラグインは当該仮想アドレスとそれに対応する実アドレスとをＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＲＥＰＬＹ−ＴＯフィールドに割り当てる。本発明では前記Ｘ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＴＯ、Ｘ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＦＲＯＭ、及びＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＲＥＰＬＹ−ＴＯという電子メール・メッセージ・ヘッダー・フィールドを導入するが、これらはインターネット技術標準化委員会のＲＦＣ２８２２で定義された機能拡張の仕組みに準拠するものである。
【００２２】
すべての仮想アドレスが実アドレスに置換されると、前記プラグイン・コード２３０は前記電子メール・メッセージを、メール転送エージェントとしても知られる送信電子メール・サーバ１２０に送信し、前記電子メール・メッセージの配信処理が続行される。これ以降、前記電子メール・メッセージの送受信は従来と同様である。具体的には前記電子メール・メッセージは、電子メール・サーバ１３０に渡される。前記電子メール・メッセージは、移動中に１つ又は複数の中間サーバ（図示せず）を経由することができる。前記受信クライアント・プラットフォーム１４０上で作動する電子メール・クライアント２６０は、元々は仮想アドレス宛にアドレス指定されていた前記電子メール・メッセージを既存の周知のプロトコルを使用して検索し、実アドレスに送信することができる。
【００２３】
本発明の別の例示的な実施形態において、業界標準のプラグイン・コード２３０’は、前記送信サーバ・プラットフォーム１２０上で作動する。仮想アドレスを使用した電子メール処理は、前記プラグイン・コード２３０’が前記送信サーバ・プラットフォーム１２０上に存在し、そこで実行されることを除けば上述の処理と同様である。
【００２４】
本発明の別の例示的な実施形態において、前記業界標準のプラグイン・コード２３０、２３０’は、前記送信クライアント・プラットフォーム１１０及び前記送信サーバ・プラットフォーム１２０上で作動する。本実施形態において、仮想アドレスを使用した電子メール処理は、前記プラグイン・コード２３０が単に前記クライアント・プラットフォーム１１０上にいるだけであるかのように、又は前記プラグイン・コード２３０’が前記サーバ・プラットフォーム上にいるだけであるかのように、あるいはそれら二つを組み合わせたものの上にあるかのように動くことができる。
【００２５】
本発明の一態様は、クライアント・プラットフォーム１１０上で実行される前記プラグイン・コード２３０が発信メッセージをクライアント・プラットフォーム１１０で処理するときに、サーバ・プラットフォーム１２０上で実行されている動作中のプラグイン・コード２３０’を検出できることである。本発明の一態様では、クライアント・プラットフォーム１１０上で実行される前記プラグイン・コード２３０が、インターネット技術標準化委員会のＲＦＣ２８２１で指定されている簡易メール転送プロトコル（ＳＭＴＰ）の拡張可能フレームワークを使用して、サーバ・プラットフォーム１２０上で実行される動作中のプラグイン・コード２３０’を検出することができる。前記プラグイン・コード２３０は、最初の発信電子メール・メッセージが前記クライアント・プラットフォーム１１０から送信される前にＥｘｔｅｎｄｅｄ  Ｈｅｌｌｏ（ＥＨＬＯ）コマンドを発出して、プラグイン・コード２３０’が前記サーバ・プラットフォーム１２０上で動作中であるか否かを確認する。前記プラグイン・コード２３０が動作中である場合には、サーバ・プラットフォーム１２０は前記ＳＭＴＰ応答を前記ＥＨＬＯに変更して、仮想アドレスのサービス拡張が、前記サーバ・プラットフォーム１２０上でアクティブ状態にあることを示す。
【００２６】
前記クライアント・プラットフォーム１１０上で実行されているプラグイン・コード２３０が、プラグイン・コード２３０’がサーバ・プラットフォーム１２０上で動作中であることを検知したときは、前記プラグイン・コード２３０は、前記サーバ・プラットフォーム１２０上で実行されている前記プラグイン・コード２３０’に発信仮想アドレスの変形処理を行わせないこともできるし、その処理の一部、あるいは全部を行わせることもできる。前記プラグイン・コード２３０は、すべての発信仮想アドレスの変形作業を、前記プラグイン・コード２３０’が前記サーバ・プラットフォーム１２０上で動作していなかったかのごとく実施することによって、処理するよう構成することができる。本発明の別の例示的な実施形態において、前記プラグイン・コード２３０は、いくつかの発信仮想アドレス変形作業を処理し、その後前記作業の残りが、前記サーバ・プラットフォーム１２０上で作動している前記プラグイン・コード２３０’によって発見され実施される状態にしておく。本発明のさらに別の例示的な実施形態において、前記プラグイン・コード２３０は、発信仮想アドレス変形作業を行わないことを選択し、前記サーバ・プラットフォーム１２０上で作動している前記プラグイン・コード２３０’が、前記クライアント・プラットフォーム１１０上で実行されている、動作中のプラグイン・コード２３０が存在しなかったかのごとく実行されるようにする。図２に関して上述したすべての諸実施形態において、電子メール・メッセージが前記クライアント・プラットフォーム１１０から前記サーバ・プラットフォーム１２０に移動した後、前記メッセージは、従来の手段を使用して前記受信クライアント・プラットフォーム１４０に送信される。
【００２７】
引き続き図２を参照すると、前記業界標準のプラグイン・コード２３０、２３０’’がクライアント・プラットフォーム１１０及び受信クライアント・プラットフォーム１４０上で作動する本発明の例示的な一実施形態が図示されている。前記プラグイン・コード２３０、２３０’’が前記２つのクライアント・プラットフォーム２１０、１４０上で作動するものとして説明するが、本発明の諸実施形態はクライアントのみの構成に限定されるものではない。動作においては、上述したように任意の組合せの送信プラットフォーム１１０、１２０と、受信プラットフォーム１３０、１４０を利用することができる。
【００２８】
図示の例示的な実施形態において、発信電子メール・メッセージ内の前記仮想アドレスは、先の例示的な諸実施形態で説明したように、送信クライアント１１０及びサーバ１２０上で処理される。ただし、図示の実施形態では、着信電子メール・メッセージに関する追加的な逆仮想アドレス変形（ｒｅｖｅｒｓｅ  ｖｉｒｔｕａｌ  ａｄｄｒｅｓｓ  ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ）が実施される。この逆変形は、前記電子メール・メッセージ内の実アドレスを、最初に作成された電子メール・メッセージに存在していた仮想アドレスに置換するものである。
【００２９】
例示的な一実施形態では、プラグイン・コード２３０を送信することによって、前記発信電子メール・メッセージに挿入される前記Ｘ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＴＯ、Ｘ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＦＲＯＭ、及びＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＲＥＰＬＹ−ＴＯというヘッダー・フィールドを使用して、前記逆変形を実施する。別の例示的な実施形態では、仮想アドレスから実アドレスへのマッピングは、前記受信プラグイン・コード２３０’’が、実アドレスから仮想アドレスへの変換（ａｃｔｕａｌ−ｔｏ−ｖｉｒｔｕａｌ  ａｄｄｒｅｓｓ  ｔｒａｎｓｌａｔｉｏｎ）をするのに、仮想アドレスから実アドレスへの変換（ｖｉｒｔｕａｌ−ｔｏ−ａｃｔｕａｌ  ｔｒａｎｓｌａｔｉｏｎ）をするのに用いたのと同じ手段を用いることができるように、反転可能に定義される。
【００３０】
電子メール・メッセージは、送信クライアント・プラットフォーム１１０上の電子メール・クライアント・プログラム２２０内で作成される。前記送信プラグイン・コード２３０及び様々なサーバ１２０、１３０の処理は、上述の処理と同様である。前記電子メール・メッセージが前記受信クライアント・プラットフォーム１４０に到達したとき、前記プラグイン・コード２３０’’は前記送信を傍受する。前記プラグイン・コード２３０’’は、前記逆変形の仕組みを使用して前記メッセージ内の実アドレスを前記メッセージ内に元々存在していた前記仮想アドレスに置換する。かくして、前記受信プラグイン・コード２３０’’は、前記送信プラグイン・コード２３０によって先に実施していた変更を取り消す。
【００３１】
逆変形による置換は最善努力を基底に実施される。具体的には、必ずしもすべての実アドレスを対応する仮想アドレスに変形できなかったことが、エラーを引き起こすことにはならない。すべての実アドレスを変形できなかったことが、実アドレスが前記受信電子メール・クライアント・プログラム２６０に配信されたメッセージ内に留まる許容条件をもたらす。逆変形が実施された後は、前記受信電子メール・クライアント・プログラムが仮想アドレスと実アドレスとを識別することはない。
【００３２】
図３を参照すると、発信電子メール・メッセージ３００に関する仮想アドレス変換の詳細を示す本発明の例示的な一実施形態が示されている。前記送信クライアント・プラットフォーム１１０は、実電子メール・アドレスＸと、仮想電子メール・アドレスＸ’とを有する。前記受信クライアント・プラットフォーム１４０は、実電子メール・アドレスＹと、仮想電子メール・アドレスＹ’とを有する。本例示的な実施形態において、ユーザは、電子メール・メッセージ３００を、前記送信クライアント・プラットフォーム１１０（図示せず）上の前記電子メール・クライアント２２０を使用して作成し、それによって前記送受信双方のクライアントに関する仮想電子メール・アドレスが指定される。具体的には、前記電子メール・メッセージ３００は、Ｙ’をそのＴＯヘッダー・フィールドに割り当て、Ｘ’をそのＦＲＯＭヘッダー・フィールドに割り当てる。前記電子メール・メッセージ３００が送信された場合は、前記送信クライアント・プラグイン・コード２３０が前記電子メール・メッセージ３００を傍受し、仮想アドレス変形を実施する。前記プラグイン・コード２３０はヘッダー３１０内で仮想アドレスＸ’を実アドレスＸにマッピングし、仮想アドレスＹ’を実アドレスＹにマッピングするものであり、図３にその一部を示している。
【００３３】
先に述べたように、前記送信クライアント・プラグイン・コード２３０は、随意ヘッダー・フィールドＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＴＯ及びＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＦＲＯＭを、ヘッダー３１０に挿入することもできる。この実例では、Ｘ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＴＯは、タプル（Ｙ’，Ｙ）を含んでおり、Ｘ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＦＲＯＭは、タプル（Ｘ’，Ｘ）を含んでいる。本発明を個々の様々なヘッダー・フィールドを参照して説明してきたが、本発明はそのように限定されるものではない。むしろ、電子メール・メッセージ３００は、一般には必ずしもそれだけに限定されるわけではないが、テキスト・データとヘッダー・フィールドとを含む大量のデータから構成されることを理解していただきたい。本発明は、仮想アドレスであるか、実アドレスであるかを問わず、発信元アドレスと宛先アドレスとを含めたすべての形式の電子メール・メッセージ３００並びに付随するすべてのヘッダー・フィールドを包含するように、広義の意味で図示するものである。次に、前記発信電子メール・メッセージ３００は、前記受信クライアント・プラットフォーム１４０（図示せず）への配信のために、１つ又は複数のメール転送エージェント１２０、１３０に送信される。上述したように、前記電子メール・メッセージ３００内の前記ＴＯ及びＦＲＯＭヘッダー・フィールドはそれぞれ、この時点で値Ｙ及びＸを有することになる。
【００３４】
前記受信クライアント・プラグイン・コード２３０’’は、前記着信電子メール・メッセージ３００を傍受し、逆仮想アドレス変形を実施する。前記プラグイン・コード２３０’’は、前記Ｘ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＴＯ及びＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＦＲＯＭヘッダー・フィールドを使用して、実電子メール・アドレスＸを仮想電子メール・アドレスＸ’にマッピングし、実電子メール・アドレスＹを仮想電子メール・アドレスＹ’にマッピングする。逆変形の後、前記電子メール・メッセージのＴＯ及びＦＲＯＭフィールドは、前記電子メール・メッセージ３００の作成当初に各フィールドが含んでいた値に復元される。次に、前記電子メール・メッセージは、前記受信電子メール・クライアント２６０に回される。
【００３５】
図４を参照すると、その第１のレグが図３に示された電子メール・メッセージ３００の往復が完了する様子が図示されている。前記受信クライアント・プラットフォーム１４０（図示せず）は、前記電子メール・メッセージ３００を、図３を参照して説明したように受信し、返信用電子メール・メッセージ３００’を電子メール・クライアント２６０を使用して作成する。前記返信用電子メール・メッセージ３００’は、受信された前記電子メール３００の前記仮想電子メール・アドレスＹ’で初期化される。前記返信用電子メール・メッセージ３００’のＴＯヘッダー・フィールドは、Ｘ’を含んでおり、そのＦＲＯＭヘッダー・フィールドは、Ｙ’を含んでいる。前記返信用電子メール・メッセージ３００’が送信されたときは、前記受信クライアント・プラグイン・コード２３０’’が仮想アドレス変換を実施し、それによって仮想アドレスＸ’が実アドレスＸにマッピングされ、仮想アドレスＹ’が実アドレスＹにマッピングされる。前記プラグイン・コード２３０’’はまた、図３を参照して説明したように、前記オプションのＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＴＯ及びＸ−ＶＩＲＴＵＡＬ−ＦＲＯＭヘッダー・フィールドを挿入する。変更後の返信用メッセージ３００’’はメール転送エージェント１３０を介して、従来の手法で配信される。図３及び４を参照して説明した例示的な諸実施形態は、本発明がどのようにして、完全な仮想アドレスの透明性を往復通信中に送信者及び受信者のクライアントに提供するかを論証するものである。本発明の上述した例示的な実施形態に係る仮想アドレス変換処理についての本詳細説明は、任意のクライアント・プラットフォーム又はサーバ・プラットフォーム上で動作するプラグイン・コード２３０の処理にも、拡げることができることを理解していただきたい。
【００３６】
上述の変形プロセスをサポートするために、仮想電子メール・アドレスは最低３つの特性を有することに留意されたい。第１に仮想アドレスは、実電子メール・アドレスだけに関連付けられる。第２に電子メール・アドレスは、定義済みのアルゴリズムを使用して仮想アドレスとして認識できるものでなければならない。そのようなアルゴリズムによって、仮想電子メール・アドレスと実電子メール・アドレスを識別することができる。第３に仮想アドレスは、明確な仮想アドレス変形プロトコルを使用して仮想アドレスをその関連実アドレスにマッピングできるように、その内部の情報を符号化する。前記変形プロトコルは、前記マッピングを実施するのに必要な各ステップを明確にする。
【００３７】
例示的な一実施形態において、仮想アドレスは厳密に１つの実アドレスにマッピングされるが、様々な仮想アドレスを同一の実アドレスにマッピングすることもできる。別の例示的な実施形態では、仮想アドレスは厳密に１つの実アドレスにマッピングされ、当該実アドレスを他の任意の仮想アドレスにマッピングすることができる。このような仮想アドレスと実アドレス間の１対１のマッピングを用いると、実アドレスを仮想アドレスに変形できる逆変形プロトコルが可能となる。別の例示的な実施形態では、仮想アドレスと実アドレス間の前記マッピングをマッピング関数によって実施することができ、当該関数が逆関数を有している場合には、前記逆変形プロトコルがサポートされる。アドレス・マッピングは一般に永続ストアに保持することができる。
【００３８】
例示的な一実施形態において、仮想電子メール・アドレスは、拡張電子メール・アドレス符号化体系（ｅｘｔｅｎｄｅｄ  ｅｍａｉｌ  ａｄｄｒｅｓｓ  ｅｎｃｏｄｉｎｇ  ｓｃｈｅｍｅ）を使用して認識される。そのような符号化方式を用いると、仮想電子メール・アドレスと実電子メール・アドレスを識別することが可能になる。本明細書で使用されている「拡張電子メール・アドレスの符号化（ｅｘｔｅｎｄｅｄ  ｅｍａｉｌ  ａｄｄｒｅｓｓ  ｅｎｃｏｄｉｎｇ）」とは、インターネット電子メール・アドレスで仮想アドレスを検出するための仕様外の（ｉｌｌｅｇａｌ）又は非規格準拠の（ｎｏｎ−ｃｏｎｆｏｒｍｉｎｇ）文字シーケンスを使用することを指す。例えば、電子メール・アドレスの「＠」記号の後に感嘆符「！」等の指定の句読文字が続くようにして、例えば「ｍｙａｌｉａｓ＠！ａｌｉａｓｅｓ．ｃｏｍ」という形で仮想電子メール・アドレスを識別する仕様を規定することができる。
【００３９】
本発明の別の例示的な実施形態において、仮想電子メール・アドレスは、ドメイン・ネーム・システム（ＤＮＳ）の新しいトップ・レベル・ドメイン・ネームが仮想電子メール・アドレスのために留保されるドメイン・ネームの符号化方式を使用することによって、認識される。例えば、「ｍｙａｌｉａｓ＠ａｌｉａｓｅｓ．ｃｏｍ．ｅｍａｉｌ」というアドレスでは、「ｅｍａｉｌ」というトップ・レベル・ドメインを使用して仮想電子メール・アドレスが示される。ドメイン・ネーム・符号化方式を使用する場合、前記新しいトップ・レベル・ドメイン・ネームは割当てＩＰアドレスにする必要もなければ、標準ＤＮＳネームの参照用として存在させる必要もない。
【００４０】
別名電子メール・アドレス・符号化体系が共通の合意又は正式の標準規格として選択された場合、プラグイン・コード２３０は、これら１つ又は複数の体系に従って作成された仮想電子メール・アドレスを検出できるように構築される。前記仮想アドレスが検出された場合、プラグイン・コード２３０は、前記仮想アドレスを変形させる。本発明の別の例示的な実施形態において、前記変形プロトコルは、実アドレスを前記プラグイン・コード２３０にアクセス可能なファイル又は参照用テーブル（図示せず）から読み出す。
【００４１】
図５を参照すると、前記変形プロトコルが、前記プラグイン・コード２３０が変形サーバ６７０と通信して実電子メール・アドレスを取得することを特定する本発明の例示的な一実施形態が図示されている。本変形サーバ６７０は、私設ネットワーク又はインターネットに接続することができる。
【００４２】
変形サーバ６７０は独立して管理され、インターネット上のいたるところに分配される。図示の実施形態では、前記仮想電子メール・アドレスの簡易変換を使用して前記変形サーバ６７０を判定することができる。例えば、上述の前記電子メール・アドレス符号化方式を使用する場合には、前記変形サーバ６７０を前記感嘆符号に続く前記ＤＮＳネームで識別することができる。一方、前記ドメイン・ネーム符号化方式を使用する場合には、前記変形サーバ６７０のネームが前記＠記号の後に続き、最後のドットと前記トップ・レベル・ドメイン・ネームとを削除する。かくして、前記ｍｙａｌｉａｓ＠ａｌｉａｓｅｓ．ｃｏｍ．ｅｍａｉｌの実例に関する前記変形サーバは、ａｌｉａｓｅｓ．ｃｏｍとなる。
【００４３】
前記プラグイン・コードは、ひとたび前記変形サーバ６７０の前記ネットワークの位置が分かれば、仮想アドレス変形要求を前記変形サーバ６７０に発出する。本要求は一般的には、それぞれ実電子メール・アドレスにマッピングする必要がある１つ又は複数の仮想アドレスを有している。前記変形サーバ６７０は、変形要求について聴取する。前記変形サーバ６７０は、ひとたび要求が受信されれば、各仮想アドレスの別名をその実電子メール・アドレスにマッピングしようと試みる。前記変形サーバ６７０は、エラー・コードになる可能性のある前記マッピングの結果を、前記要求の各別名毎に、要求者である前記プラグイン２３０、２３０’’に返送する。更に、証明書認証を前記変形サーバ６７０上で実施することもできる。
【００４４】
別名が変形された後、前記プラグイン・コード２３０、２３０’’は、前記電子メール・メッセージの実電子メール・アドレスを仮想電子メール・アドレスに置換する。次に、前記プラグイン・コード２３０、２３０’’は、仮想アドレス指定を使用しなかったかの如く、メール転送エージェント・サーバ１２０、１３０と交流する。前記プラグイン・コード２３０、２３０’’は、仮想アドレスのマッピングをキャッシュに格納して性能を高めることができる。
【００４５】
移植可能なインターネット電子メール・アドレス・サービス・プロバイダ（Ｐｏｒｔａｂｌｅ  Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｅｍａｉｌ  Ａｄｄｒｅｓｓ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｐｒｏｖｉｄｅｒｓ：ＰＩＥＭＡＰｓ）がその保持する仮想アドレスを保証するビジネス・モデルは、前記プロバイダ自体が操業をやめた場合でも、サポートすることができる。そのような保証は、法制度と金融制度を利用して行うことができる。例えば、前記保証は保険業界の引受業務と同様の仕組みを利用してサポートすることができ、例えばＰＩＥＭＡＰｓのグループは、前記プロバイダ・グループのいずれかのメンバーが倒産した場合でも、互いの仮想アドレスがサポートできるように相互に保証し合う。この種の取決めは、ＰＩＥＭＡＰｓが、そのクライアントの仮想アドレスを維持する受託者責任を永久に保有することを意味する。
【００４６】
上述したように、本発明は、同じ電子メール・メッセージを複数回送信する必要性を取り除くことによって従来の電子メール転送システムの効率を改善し、いくつかの電子メール・メッセージがトラバースする中間サーバの数を最小限に抑えることによって安全性を高め、学生の転送先アドレスを保持する大学等、電子メール・アドレスの転送を定期的に実施するいくつかの電子メール・プロバイダにおける管理費とサーバ負荷を低減し、転送サービスを廃業した場合又は操業を中止した場合にもサービスの消滅を回避することによって、電子メール・アドレスの信頼性を高めるものである。
【００４７】
かくして前述の記載は、本願の発明者が本発明を実施するために現時点で考える最良の方法及び装置に関して、十分且つ有用な説明を行うために例示として提供されるものであり、非限定的な実例を示すために提供されたことを理解していただきたい。しかしながら、前述の記載を添付図面及び添付の特許請求範囲の記載と併せて読んでいただければ、様々な修正形態及び適応形態が、当業者には明らかになるであろう。それでもなお、本発明に教示するところのすべての修正形態は、本発明の範囲内にある。更に、本明細書に記載した前記方法及び装置はある程度の具体性を備えているが、本発明はユーザの必要に応じて具体性の程度を、高めることも下げることもできる。更に、本発明の前記諸特徴のいくつかを使用すれば、それらに対応する他の特徴を使用しない場合にも、利益をもたらすことができる。したがって、本発明は添付の特許請求範囲によって定義されるものであり、前述の記載は、本発明の諸原理を例示するものに過ぎず、本発明を限定するものと解釈するべきではない。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】送信クライアントと受信クライアントが、１つ又は複数の中間サーバを介して互いに通信する当業界で周知の通信システムを示す図である。
【図２】プラグイン・ソフトウェアの様々な配置を示す本発明の例示的な諸実施形態の図である。
【図３】本発明のアドレス変換に関する例示的な一実施形態の図である。
【図４】返信用電子メール・メッセージ内のアドレス変換を示す本発明の例示的な一実施形態の図である。
【図５】本発明の例示的な一実施形態に係る変形サーバを使用した仮想アドレス変形のプロセスの図である。
【符号の説明】
【００４９】
１１０  送信クライアント
１２０  サーバ１
１３０  サーバｎ
１４０  受信クライアント
２２０  電子メール・クライアント
２３０、２３０’、２３０’’、２３０’’’  プラグイン
２６０  電子メール・クライアント
６７０  アドレス変形サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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