(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つのラスタ内の画像データを、複数のノズルを副走査方向に備えるノズル列を有する印刷ヘッドの複数の走査に分散させるためのマスク処理を、実行可能な印刷装置であって、
前記ノズル列の上端部及び下端部に備えられるノズルで印刷される画像データについてマスク処理を実行する第一方式、及び、印刷する画像の全域にわたってマスク処理を実行する第二方式で前記マスク処理を実行し、
複数ラインのデータから成り、前記ライン毎に、互いに配置パターンの異なる前記マスク処理のためのマスクデータを格納する、１のマスクテーブルであって、前記ライン毎に前記いずれかの方式用のマスクデータを格納し、前記第一方式用のマスクデータを格納するラインには、前記ノズルの副走査方向の配置位置に依存した配置パターンの規則性のあるマスクデータを格納し、前記第二方式用のマスクデータを格納するラインには、不規則な配置のマスクデータを格納する、マスクテーブルと、
実行する前記マスク処理が前記第一方式である場合には、使用するノズルの前記配置位置に対応した前記マスクデータが格納されている前記マスクテーブルの第一方式用のライン内で、前記マスクデータを用いて当該マスク処理を実行し、実行する前記マスク処理が前記第二方式である場合には、前記マスクテーブルの第二方式用のライン内で、前記マスクデータを用いて当該マスク処理を実行するマスク処理手段とを有し、
前記マスク処理手段は、前記マスクテーブルにおける前記ライン内の先頭位置を決定する制御部と、前記決定された先頭位置から前記マスクデータを読み出し、当該読み出したマスクデータを用いて当該マスク処理を実行する実行部とを備え、
前記制御部による前記先頭位置の決定は、前記実行するマスク処理が前記第一方式である場合には、前記使用するノズルの配置位置に依存した配置パターンのマスクデータが得られるように行われる
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
１つのラスタ内の画像データを、複数のノズルを副走査方向に備えるノズル列を有する印刷ヘッドの複数の走査に分散させるためのマスク処理を、実行可能な印刷装置の制御方法であって、
前記印刷装置において、前記ノズル列の上端部及び下端部に備えられるノズルで印刷される画像データについてマスク処理を実行する第一方式、及び、印刷する画像の全域にわたってマスク処理を実行する第二方式で前記マスク処理が実行され、
前記印刷装置は、複数ラインのデータから成り、前記ライン毎に、互いに配置パターンの異なる前記マスク処理のためのマスクデータを格納する、１のマスクテーブルであって、前記ライン毎に前記いずれかの方式用のマスクデータを格納し、前記第一方式用のマスクデータを格納するラインには、前記ノズルの副走査方向の配置位置に依存した配置パターンの規則性のあるマスクデータを格納し、前記第二方式用のマスクデータを格納するラインには、不規則な配置のマスクデータを格納する、マスクテーブルを備え、
前記マスク処理を実行する際に、実行する前記マスク処理が前記第一方式である場合には、使用するノズルの前記配置位置に対応した前記マスクデータが格納されている前記マスクテーブルの第一方式用のライン内で、前記マスクデータを用いて当該マスク処理を実行し、実行する前記マスク処理が前記第二方式である場合には、前記マスクテーブルの第二方式用のライン内で、前記マスクデータを用いて当該マスク処理を実行するように制御し、
前記マスク処理では、前記マスクテーブルにおける前記ライン内の先頭位置を決定し、前記決定された先頭位置から前記マスクデータを読み出し、当該読み出したマスクデータを用いて当該マスク処理を実行するように制御し、
前記先頭位置の決定は、前記実行するマスク処理が前記第一方式である場合には、前記使用するノズルの配置位置に依存した配置パターンのマスクデータが得られるように行われる
ことを特徴とする印刷装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置及びその制御方法に関し、特に、複数種類のマスク処理を、装置の規模を小さく抑えつつ、柔軟に行なうことのできる印刷装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクを吐出する複数のノズルを備えるヘッドが印刷媒体上を走査しながら印刷を行うインクジェットプリンタなどの印刷装置においては、各ノズルのハード特性やインク吐出特性などが画像上に集中して画質が劣化してしまうことを防ぐために、従来から、幾つかの画質向上のための技術が紹介されている。
【０００３】
例えば、下記特許文献１または特許文献２には、インターレース方式という技術が開示されている。また、下記特許文献３および特許文献４には、シングリング方式またはマルチスキャン方式と呼ばれる技術が開示されている。
【０００４】
さらに、前記ノズル特性等を印刷対象の画像上で分散させるための技術としてマスク処理と呼ばれるものがある。かかる処理は、マスクデータと呼ばれる０と１の羅列からなるデータを収めたマスクテーブルというものを用いて、印刷に用いられる各ドットの画像データに対してマスキングを行い、ヘッドの１回の走査で印刷される画像データを分散させるものである。
【０００５】
また、このマスク処理にも幾つかの種類があり、例えば、複数のノズルを副走査方向に備えるノズル列において、その上端部および下端部に備えられるノズルで印刷される画像データについて上記マスク処理を行なうＰＯＬ（パートオーバーラップ）方式や、画像の全域にわたって処理を行う分散方式などがある。
【０００６】
従来、このような複数種類のマスク処理を行う場合には、種類毎にそれに適した分散の効果を十分に得るために、種類毎に前記マスクテーブルを備えていた。例えば、前記ＰＯＬ方式と分散方式を行なう印刷装置では、各方式に対してマスクテーブルを用意するため２つのマスクテーブルを備えていた。
【０００７】
ＰＯＬ方式のマスク処理では、マスキングするパターンに規則性を持たせる場合があり、この場合、従来は、使用するノズルのノズル列における配置位置によって生じる傾向にあわせて、各ノズル毎に所定の配置パターンを有するマスクデータを用意していた。従って、例えば、副走査方向に２０のノズルを備えるヘッドに対しては、２０行（ライン）からなるＰＯＬ方式用のマスクテーブルが用意されていた。また、分散方式のマスク処理では、マスキングするパターンを不規則（ランダム）にする場合があり、この場合にも従来は、各ノズル毎に不規則な配置パターンのマスクデータを用意していた。
【特許文献１】米国特許第４，１９８，６４２号
【特許文献２】特開昭５３−２０４０号公報
【特許文献３】特開平３−２０７６６５号公報
【特許文献４】特公平４−１９０３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、前述のように、マスク処理の種類毎にマスクテーブルを備える方法では、マスク処理の高速化のために当該マスク処理をハードウェア化する際に、各マスクテーブル用の各メモリがチップ上に備えられることになり、それらの物理的占有面積が大きく、チップの小型化の障害となると共に、コストアップの要因となってしまう。さらに、前述のとおり、従来は、各ノズル毎にマスクデータが準備され、マスクテーブルを小さくする工夫はなされていなかった。
【０００９】
また、各マスク処理毎にその処理専用のマスクテーブルをメモリとして設けると、同じ装置で新たに異なるマスクデータを用いた異なる種類のマスク処理を行なおうとするような場合に、メモリ容量などの点から既存のメモリを有効に使用できない場合も考えられ、柔軟性に乏しい。
【００１０】
そこで、本発明の目的は、ノズル特性等の影響を分散させる複数種類のマスク処理を、装置の規模を小さく抑えつつ、柔軟に行なうことのできる印刷装置及びその制御方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、１つのラスタ内の画像データを、印刷ヘッドの複数の走査に分散させるためのマスク処理を、実行可能な印刷装置が、複数ラインのデータから成り、前記ライン毎に、前記マスク処理のためのデータであって互いに配置パターンの異なるマスクデータを格納する、１のマスクテーブルと、実行する前記マスク処理に相応しい前記マスクデータが格納されている前記マスクテーブルのライン内で、前記マスクデータを用いて当該マスク処理を実行するマスク処理手段とを有することである。
【００１２】
更に、上記の発明において、その好ましい態様は、前記マスク処理手段は、前記マスクテーブルにおける所定のライン内の先頭位置を決定する制御部と、前記決定された先頭位置から前記マスクデータを読み出し、当該読み出したマスクデータを用いて当該マスク処理を実行する実行部とを備えることを特徴とする。
【００１３】
更にまた、上記の発明において、その好ましい態様は、前記制御部による前記先頭位置の決定は、前記実行するマスク処理の種類及び処理対象としている前記画像データの印刷に用いるノズルに基いて行なわれることを特徴とする。
【００１４】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記マスクテーブルは、格納する前記マスクデータを変更することが可能であることを特徴とする。
【００１５】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、１つのラスタ内の画像データを、印刷ヘッドの複数の走査に分散させるためのマスク処理を、実行可能な印刷装置の制御方法において、前記印刷装置は、複数ラインのデータから成り、前記ライン毎に、前記マスク処理のためのデータであって互いに配置パターンの異なるマスクデータを格納する、１のマスクテーブルを備え、前記マスク処理を実行する際に、当該実行するマスク処理に相応しい前記マスクデータが格納されている前記マスクテーブルのライン内で、前記マスクデータを用いて当該マスク処理が実行されるように制御することである。
【００１６】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００１８】
図１は、本発明を適用した印刷装置の実施の形態例に係る構成図である。図１のプリンタ１が本発明を適用した印刷装置であり、ライン毎に異なる配置パターンのマスクデータを格納した１のマスクテーブルを備え、マスク処理の際には、処理に相応しいマスクデータが格納されたラインを指定して、当該ライン内でマスクデータが使用されるように制御し、使用するマスクデータが異なる複数種類のマスク処理に対してマスクテーブルを共用できるようにして、複数種類のマスク処理を装置規模を小さく抑えつつ、柔軟に行なおうとするものである。
【００１９】
本実施の形態例に係るプリンタ１は、一例として、カラーで印刷可能なインクジェットプリンタであり、図１に示すように、Ｉ／Ｆ２、ＣＰＵ３、画像処理ユニット４、メモリ１０、ローカルバス９、ＤＳＰ１１、及びヘッド１２（印刷ヘッド）等で構成されている。
【００２０】
ホストコンピュータなど外部から送信される印刷要求とその画像データは、Ｉ／Ｆ２を介してメモリ１０に格納される。その後、受信された圧縮されている画像データに対して、画像処理ユニット４、ＤＳＰ１１等により、解凍処理、色変換処理、二値化処理、及びマスク処理がそれぞれ行なわれ、処理後のデータがヘッド１２に出力される。ヘッド１２では、転送される画像データに基づいて順次インクを吐出し、印刷媒体への印字を実行する。なお、本プリンタ１では、Ｃ（シアン）Ｍ（マゼンタ）Ｙ（イエロー）Ｋ（ブラック）の４色のインクを吐出して印刷するものとする。
【００２１】
Ｉ／Ｆ２は、ホストコンピュータなどプリンタ１外部とのインターフェースを司る部分であり、ＣＰＵ３は、上記各種の画像処理を制御する部分である。また、メモリ１０は、画像処理ユニット４の外部に設けられたユニット外メモリであり、外部から受信した状態及び前述した各画像処理の処理後の状態における各画像データをそれぞれ所定領域に格納する。従って、解凍処理後のデータ、二値化処理後のデータ、マスク処理後のデータなどがそれぞれメモリ１０に格納される。本プリンタ１の特徴であるマスク処理部７は、メモリ１０に格納された二値化処理後のデータを読み出して処理し、処理後のデータをメモリ１０に書き戻す。
【００２２】
次に、画像処理ユニット４は、図１に示すように、パス制御部５、解凍部６、マスク処理部７、及びヘッド出力部８等を有し、具体的には、ＡＳＩＣで構成される。パス制御部５は、前記Ｉ／Ｆ２を介してプリンタ１に入力されたデータの転送制御を行う部分であり、解凍部６は、圧縮されている画像データの前記解凍処理を行なう部分である。
【００２３】
マスク処理部７は、本プリンタ１の特徴部分であり、二値化処理後の画像データに対して、ヘッド１２の１回の走査で印刷される画像データを分散させるためのマスク処理を行う。また、当該マスク処理部７には、マスク処理に用いられる１のマスクテーブル７１が備えられる。
【００２４】
また、本プリンタ１では、前述したＰＯＬ方式と分散方式の２種類のマスク処理が行われる。そして、ＰＯＬ方式では、複数のノズル１２２を副走査方向に備えるノズル列１２１において、その上端部および下端部に備えられるノズル１２２で印刷される画像データについてマスク処理がなされる。また、このＰＯＬ方式では、配置に規則性のあるマスクデータが用いられ、その配置パターンは、ノズル１２２の副走査方向の配置位置に依存している。詳細については後述する。一方、分散方式では、不規則な配列のマスクデータが用いられる。
【００２５】
図２は、マスクテーブル７１を例示した図である。図２に示されるように、マスクテーブル７１は、縦横に配置された「１」又は「０」の数字で構成されるものであり、これらの数字をマスクデータと呼ぶ。また、「１」又は「０」の一つのマスクデータは、１ドットの画像データに対応するものである。なお、ここでは、マスクテーブル７１は、一例として、１６×１６のサイズとしている。そして、図２に示されるように、テーブルの各行をラインと称し、ライン（１）〜ライン（１６）で構成される。
【００２６】
ここで、本プリンタ１のマスクテーブル７１では、各ライン毎に異なる配置パターンのデータが収められている。図２のＡで示す部分（ライン（１）〜ライン（５））には、前記ＰＯＬ方式のマスク処理を行う場合に使用されるマスクデータが収められる。従って、各ラインに収められているデータには、それぞれ所定の規則的な配置パターンがある。また、図２のＢで示す部分（ライン（６）〜ライン（１６））には、前記分散方式のマスク処理を行う場合に使用されるマスクデータが収めら、各ラインには不規則な配列のデータが収められている。また、本マスクテーブル７１では、各ラインのデータ配列は互いに異なり、同じデータ配列のラインはない。
【００２７】
なお、マスクテーブル７１は、マスク処理部７が有するメモリ（図示せず）に収められ、上記マスクテーブル７１のサイズは一例であって、他のサイズにすることも可能である。なお、マスク処理部７による具体的な処理内容については後述する。
【００２８】
次に、ヘッド出力部８は、マスク処理後の画像データを読み込んで、ヘッド１２に順次出力する部分である。
【００２９】
ＤＳＰ１１は、前述した色変換処理及び二値化処理を行うプロセッサ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｉｇｎａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）であり、メモリ１０内に格納された所定の画像データを読み出して処理を実行し、処理後のデータを再びメモリ１０に書き戻す。
【００３０】
また、図１に示すように、画像処理ユニット４の各処理部とメモリ１０は、各処理部で必要となるメモリ１０とのデータ通信を高速に行なうためのローカルバス９でつながれている。かかるローカルバス９は、いわゆるデータバスであり、画像処理ユニット４内の各処理部とＣＰＵ３をつなぐＣＰＵバスは、画像処理ユニット４内において図示を省略している。
【００３１】
最後に、ヘッド１２は、インクの色毎（ＣＭＹＫ毎）にノズル列１２１を有し、主走査方向に移動しながら、ヘッド出力部８から転送される各色の画像データに従って順次インク吐出を行い印刷媒体に印字を実施する部分である。図３は、ヘッド１２に備えられるノズル列１２１を模式的に示した図である。
【００３２】
図３に示すように、各色のノズル列１２１は、一例として、副走査方向に２０のノズル１２２（例えば、Ｃの色は、Ｃ１〜Ｃ２０）を有し、４つのノズル列１２１は、全体として主走査方向に移動しながらインク吐出を行なっていく。なお、備えられるノズル１２２の数は一例であって、他の数であっても構わない。
【００３３】
以上説明したような構成を有する本プリンタ１では、前述したように、マスク処理について特徴を有し、以下、このマスク処理について具体的な処理内容を説明する。図４は、画像データに対するマスク処理の手順を例示したフローチャートである。図４には、本プリンタ１におけるマスク処理の処理単位である、１ラスタの画像データ（１色分）に対してある種類のマスク処理を行う場合について示されている。
【００３４】
まず、ＣＰＵ３は、処理対象の画像データ（ラスタ）に対して行なうマスク処理の種類を決定する（ステップＳ１）。本実施の形態例では、前述のように、ＰＯＬ方式と分散方式の処理が行なわれるので、今回の処理でどちらの処理を行なうかが決定される。
【００３５】
次に、ＣＰＵ３は、当該マスク処理に用いるマスクデータを指定するために、前記マスクテーブル７１上における先頭位置を決定する（ステップＳ２）。この先頭位置とは、マスクテーブル７１上のデータ読み出しポインタの位置であり、マスクテーブル７１に収められているデータをこの位置から順番に読み出してマスク処理に使うことを意味するものである。
【００３６】
かかる先頭位置の決定は、前記決定したマスク処理の種類、及び、処理対象の画像データを印字するノズル１２２に基づいて行われるが、具体的には、以下のようにして行われる。
【００３７】
まず、マスク処理がＰＯＬ方式である場合には、前述のとおり、使用するノズル１２２の配置位置によって定められた規則的なパターンのデータを使う必要があるので、使用するノズル１２２に相応しいデータを格納するマスクテーブル７１上のラインが選択される。  
【００３８】
図５は、本プリンタ１でＰＯＬ方式のマスク処理を行う際に使用するマスクデータを例示した図である。前述のとおり、ＰＯＬ方式では、ノズル列１２１の上端部及び下端部のノズル１２２についてマスキングを行うため、図に示す例では、ノズルＣ１〜Ｃ５及びＣ１６〜Ｃ２０について、それぞれ、それらの右側に示される規則的なパターンのマスクデータが使用され、その他のノズル（Ｃ６〜Ｃ１５）については、マスキングはされず、従って、マスクデータとしては、「１，１，１，、、、」が使用される。
【００３９】
かかる場合に、例えば、今回の処理対象の画像データがノズルＣ２によって印字するものであった場合には、図５に示すように、「１，１，０，０，１，１，０，０，、、、」というマスクデータを使用すべきであるので、図２に示したマスクテーブル７１において、そのパターンのデータを格納したライン（２）が選択される。また、他の例として、使用するノズルがノズルＣ１６であった場合には、図５に示すように、「０，０，０，０，１，１，１，１，、、、」というマスクデータを使用すべきであるので、図２に示したマスクテーブル７１において、そのパターンのデータを格納したライン（４）が選択される。
【００４０】
このようにラインが選択されると、次に、ＣＰＵ３は、その選択されたライン内における先頭位置を決める。具体的には、必要とするマスクデータが始まる当該ライン上の水平位置を決定する。前述したノズルＣ２を使用する場合の例では、「１，１，０，０，１，１，０，０，、、、」というマスクデータが必要であるので、選択されたライン（２）の左端（図２の矢印）が先頭位置として決定される。また、使用するノズルがＣ１９である場合には、図５に示すように、「０，０，１，１，０，０，１，１，、、、」というマスクデータが必要となるので、同じライン（２）が選択されるが、先頭位置は当該ラインの左から３番目（図２の矢印）に決定される。また、前述したノズルＣ１６を使用する場合の例では、必要とするデータに合わせて、ライン（４）の左から５番目（図２の矢印）が先頭位置として決定される。
【００４１】
一方、決定されたマスク処理の種類が分散方式である場合には、前述のとおり、不規則に配置されたマスクデータを用いるので、図２に示したマスクテーブル７１の、不規則な配置のデータを格納したライン（６）〜ライン（１６）の中で先頭位置が決定される。かかる決定は、処理対象データのラスタと近傍のラスタに対して、また、同一ラスタの異なる色のデータに対して行なわれるマスク処理において使用されるマスクデータの、マスクテーブル７１上での位置が十分に離れるように行なわれる。例えば、同一ラスタの異なる色に対しては、前記先頭位置が、他の色の先頭位置からマスクテーブル７１上で上下左右にずれた位置として決定される。また、処理単位毎に全く不作為にライン（６）〜ライン（１６）内の任意の位置を決定するようにしても良い。
【００４２】
このようにして、先頭位置が決定されると、ＣＰＵ３は、マスク処理部７に対して当該画像データについてのマスク処理を指示する（ステップＳ３）。具体的には、処理の実行指示と共に、処理対象のラスタ位置及び前記決定された先頭位置等がマスク処理部７に知らされる。先頭位置については、マスクテーブル７１の先頭（図２に示すテーブルの左上）からの位置（アドレス）、あるいは、ラインとそのライン内での水平位置（アドレス）等で示される。
【００４３】
前記指示を受けたマスク処理部７は、まず、メモリ１０から処理対象のラスタの画像データを読み込む（ステップＳ４）。図６及び図７は、ＰＯＬ方式の場合のマスク処理及び分散方式の場合のマスク処理をそれぞれ説明するための図である。図６の（ａ）は、印刷媒体１面分の画像データを模式的に示したものであり、ラスタ（ｉ）の画像データは、図に示すように、左から順番に主走査方向に、１ドット毎にｉ１、ｉ２、、、、と並んでいる。前記画像データの読み込みでは、例えば、このラスタ（ｉ）の画像データが読み込まれる。
【００４４】
次に、マスク処理部７は、自らが備える前記マスクテーブル７１の、前記指示された先頭位置からマスクデータを読み出す（ステップＳ５）。図６の（ｂ）には、前記指定された先頭位置が例示されている。なお、図６は、ノズルＣ１９を使用する場合の例を示している。図において上向きの矢印で指し示される位置が、この先頭位置であり、この位置に収められている「０」のデータから右方向に読み出されて（図の太線で囲われた部分）、マスクデータとして用いられる。すなわち、この例では、先頭位置から、「０、０、１、１、０、、、、」というデータが読み出される。なお、マスクテーブル７１上における先頭位置からのデータ読み出しの順番については、後述する。
【００４５】
図７は、前述のとおり、分散方式の場合について例示されており、この場合には、例えば、図７の（ａ）に示すラスタ（ｊ）の画像データがマスク処理部７に読み込まれ、そして、図７の（ｂ）に示されるライン（７）内の先頭位置（図において上向きの矢印で指し示される位置）から「１、１、０、０、１、、、、」という不規則に配置されたマスクデータが読み出される。
【００４６】
次に、マスク処理部７は、前記読み込んだ画像データと前記読み出したマスクデータとの乗算を行なう（ステップＳ６）。具体的には、画像データとマスクデータを、それぞれ一つずつ順番に取り出して掛け合わせて行く処理を行なう。図６の例では、図６の（ａ）に示すラスタ（ｉ）の画像データ、ｉ１、ｉ２、ｉ３、ｉ４、ｉ５、、、と、図６の（ｂ）に示す先頭位置からのマスクデータ、「０、０、１、１、０、、、、」とが一つずつ順番に掛け合わされる。かかる乗算の結果が図６の（ｃ）に示されている。すなわち、画像データｉ１には、最初のマスクデータ「０」が掛けられて０となり、画像データｉ２にも、２番目のマスクデータ「０」が掛けられて０となり、また、画像データｉ３には、３番目のマスクデータ「１」が掛けられてそのままの値となる、という計算結果になっている。
【００４７】
また、図７の例では、図７の（ａ）に示すラスタ（ｊ）の画像データ、ｊ１、ｊ２、ｊ３、ｊ４、ｊ５、、、と、図７の（ｂ）に示す先頭位置からのマスクデータ、「１、１、０、０、１、、、、」とが一つずつ順番に掛け合わされる。かかる乗算の結果は、同様に、図７の（ｃ）に示されているようになる。
【００４８】
このように、画像データにマスクデータを掛けることにより、「０」であるマスクデータに対応する画像データについては、元の値に関わらず０の値となり、当該画像データに対応するヘッド１２におけるインク吐出については行なわないことになる。従って、これら画像データについては、マスキングされたことになり、後述する、当該ラスタについての２回目の処理においてインク吐出の対象となるように処理される。なお、画像データ、ｉ１、ｉ２、、、及びｊ１、ｊ２、、、は、１ビットのデータであってもよいし２ビットのデータであってもよい。
【００４９】
次に、マスク処理部７は、前記演算された後の画像データをメモリ１０に書き戻す（ステップＳ７）。図６及び図７の例では、前述した図６の（ｃ）及び図７の（ｃ）に示したデータが書き戻される。そして、その後、当該書き戻された画像データがヘッド出力部８を介してヘッド１２に転送され、当該画像データに基づくインク吐出がなされる。例えば、ここでマスク処理を行なった画像データがＣの色のデータである場合には、当該ラスタのＣの画像データが、例えば、Ｃ１９のノズル１２２で印字されることになる。
【００５０】
これで１処理単位のマスク処理が終了するが、当該ラスタの画像データについては、前述のように、マスキングされている部分が残っているので、今回の印字において、当該ラスタについて全て印字されるわけではなく、今回マスキングされた部分の処理が後で行なわれることになる。
【００５１】
かかる後半の処理は、プリンタ１における各種の処理が推移し、所定のタイミングで、再び、当該ラスタの同一色の画像データについての同一種類のマスク処理を行なう際に行なわれる。図６及び図７の例では、図６の（ａ）及び図７の（ａ）に示したラスタ（ｉ）及びラスタ（ｊ）の画像データについて２回目のマスク処理が行なわれる。
【００５２】
かかる処理では、図４に基いて説明した１回目の処理と同様に処理が行われるが、１回目の処理において決定した前記先頭位置はＣＰＵ３によって記憶されており、その記憶された先頭位置が当該２回目の処理にも用いられる。また、画像データとマスクデータとの乗算（Ｓ６）では、１回目と異なり、画像データに、読み出したマスクデータを反転した後に乗算する。すなわち、読み出されたマスクデータが「１」である場合には「０」として、また、読み出されたマスクデータが「０」である場合には「１」として、乗算を行う。
【００５３】
図６の例では、前述のように、マスクデータ、「０、０、１、１、０、、、、」が読み出され、「１、１、０、０、１、、、、」と反転されて、画像データ、ｉ１、ｉ２、ｉ３、ｉ４、ｉ５、、、と掛け合わされる。
【００５４】
図６の（ｄ）は、その演算結果を示したものである。今回は、ｉ１、ｉ２、ｉ５等の画像データ残され、ｉ３、ｉ４等はマスキングされることになる。このことは、図７に示す例の場合も同様であり、乗算の結果は、図７の（ｄ）に示すようになる。
【００５５】
その後、この結果がメモリ１０に書き戻され、その後、１回目と同様に、当該書き戻された画像データがヘッド出力部８を介してヘッド１２に転送されて、当該画像データに基づくインク吐出がなされることになる。
【００５６】
なお、今回のインク吐出は、当然に、前記１回目と異なるヘッド１２のパス（走査）で行なわれるが、マスク処理の効果を出すために、１回目とは異なるノズル１２２で行なわれる。
【００５７】
このようにして、今回着目したラスタの１色の画像データについての１種類のマスク処理が終了し、当該ラスタの画像データが二つの異なるノズル１２２により打ち分けられることになる。従って、当該ラスタ内において、各ノズル特性の影響が分散されることになる。
【００５８】
以上、図４に基づいた説明では、１ラスタの画像データを単位としてマスク処理を行なうこととしたが、画像処理ユニット４における他の処理との関係で、このマスク処理の処理単位は変更されても構わない。例えば、１色の画像データについて４ラスタ一緒に処理を行ってもよい。かかる場合においても、１ラスタに着目すれば、図４に基いて説明した処理と同様にマスク処理が行なわれることになる。
【００５９】
なお、前述したマスク処理において、前記先頭位置からマスクテーブル７１の右方向にマスクデータを読み出して使用し、１ラスタに含まれる画像データの数が多くマスクテーブル７１のそのラインに含まれるマスクデータが尽きてしまった場合には、そのラインの左端に戻って順次右方向へデータを使用する。すなわち、前記先頭位置のライン内で循環してデータを使用する。図８は、マスクテーブル７１内でのデータの使用順序を例示した図である。
【００６０】
図８の（ａ）は、上記ライン内で循環して使用する場合を示している。１回のマスク処理で処理される画像データについて、使用するノズル１２２は決まっていので、前述したとおり、ＰＯＬ方式の処理では、各マスク処理で使用されるマスクデータは所定の配置パターンのものに限定されることになり、そのパターンのデータを格納したライン内で循環して使用する必要がある。従って、このようなデータの使用順序とすることが好ましい。
【００６１】
また、分散方式の場合には、不規則な配置のマスクデータを使用するので、同様に、そのようなデータを格納したライン内で循環して使用することになるが、本マスクテーブル７１では、前述のとおり、ライン（６）〜ライン（１６）（図８のＢ部）に全て不規則に配置されたデータが収められているので、必ずしも、先頭位置が存在するライン内のみで循環して使用する必要はない。
【００６２】
従って、マスク処理の種類が分散方式である場合には、図８の（ｂ）に示すように、Ｂの部分内で循環するように使用してもよい。すなわち、先頭位置のラインについてデータが尽きた場合に、順次下のラインのデータを左端から右端へと使用し、当該部分の右下に達した後は当該部分の左上へと移行する。このような循環方法とすることにより、分散方式のマスク処理ではマスクデータの同一パターンの出現周期が長くなり、分散の効果を向上させることができる。
【００６３】
また、本プリンタ１では、前述のとおり、マスクデータはその属性（配置パターン）によりマスクテーブル７１におけるラインで管理されるので、マスク処理の種類ごとに、使用するマスクデータを格納するマスクテーブル７１内での位置を固定にする必要はない。図２に示した例では、ライン（５）とライン（６）の間（図中の点線）で、ＰＯＬ方式で使用するデータと分散方式で使用するデータが分割され、各方式のデータを格納する領域が上下に分離しているが、必ずしもこのようにする必要はない。すなわち、ＰＯＬ方式用の所定の配置パターンを有するデータを収めたラインと、分散方式用の不規則に配置されたデータを収めたラインがマスクテーブル７１内で上下方向にどのように並んでいてもよい。
【００６４】
従って、使用するマスクデータが変更になった場合などにおける、マスクデータの書き換えは、マスク処理の種類に関係なく、不必要になったデータのラインに、新たに追加するデータを書き込むだけでよい。例えば、図２に示す例において、ＰＯＬ方式用に新たな配置パターンのマスクデータを追加する必要があり、分散方式用のライン（１４）のデータが不必要になった場合を想定すると、単に、ライン（１４）を新たに必要となったＰＯＬ方式用のデータに書き換えるだけでよい。マスク処理の種類によって、マスクテーブル７１内の領域を分割する場合には、前記書き換えを行う際に、テーブルの上部をＰＯＬ方式用、下部を分散方式用という分割を維持するために、不要となったライン（１４）のデータを消し、ライン（６）〜ライン（１３）のデータを順次１ラインずつ下へ移動し、その後に、新たに追加するＰＯＬ方式用のデータをライン（６）に収めるという処理を要することとなり、データメンテナンスが大変である。
【００６５】
本プリンタ１では、どのラインにどのようなパターンのマスクデータが収められているかが管理され、その情報に基づいてＣＰＵ３が使用するマスクデータの前記先頭位置を指示し、また、そのライン内で循環してデータが使用されるので、上述のようなデータの格納及び書き換えが可能となる。
【００６６】
なお、図８の（ｂ）に示したような、分散方式のデータについては複数ライン内で循環してデータを使用する場合においても、ＣＰＵ３が次に使用するラインを指示することにより、分散方式用のデータが図に示すように１領域にまとまっていなくても問題ない。
【００６７】
以上説明したように、本実施の形態例におけるプリンタ１では、ライン毎に異なる配置パターンのマスクデータを格納する１のマスクテーブル７１を備え、マスク処理の際には、処理の種類、使用するノズル１２２に応じた当該処理に相応しいマスクデータを格納する、前記マスクテーブル７１のライン内でマスクデータが使用されるように制御される。従って、１のマスクテーブル７１で異なる属性のマスクデータを格納して使用できるため、複数種類のマスク処理で１のマスクテーブルを共用することができ、マスク処理を行なう部分をハードウェア化する際に、装置の小型化に寄与することができる。
【００６８】
また、ＰＯＬ方式用のマスクデータなどデータ配置に規則性がある場合に、同じ配置パターンのデータを１ラインにしか持たないため、同一パターンのデータを使用する複数のノズル１２２に対して１ライン分のデータしか備えないこととなり、従来のようにノズル毎に１ラインのデータを備える場合よりもマスクテーブル７１を小型化することができる。例えば、本実施の形態例のように、ノズル列１２１に２０のノズル１２２が備えられる場合に、ＰＯＬ方式用のデータとして、従来は、２０ラインのデータを用意したが、本プリンタ１では、図２に示すように、５ラインのデータが用意されるのみである。
【００６９】
さらに、分散方式の場合には、前述の通り、使用するデータの先頭位置が、近傍のラスタの処理に対して、また、同一ラスタの異なる色の処理に対して、マスクテーブル７１上で十分に離れるように決定される。従って、マスクデータの量が多くなくても十分に分散の効果を得られ、分散方式用のマスクデータ自体を少なくすることが可能であり、さらに、装置の小型化に寄与することができる。
【００７０】
また、本プリンタ１では、前述の通り、マスクデータをマスクテーブル７１のライン単位で書き換えることが可能であり、マスク処理について柔軟性のある自由度の高い印刷装置を提供することができる。また、上記ライン単位での書き換えの際に、前述の通り、データの種類によって格納する場所（領域）を考慮する必要がないので、データの書き換え、メンテナンスを容易に行うことができる。
【００７１】
なお、本実施の形態例では、２種類のマスク処理が行なわれる場合を説明したが、３種類以上のマスク処理が行われても良い。かかる場合にも、各マスク処理に必要なマスクデータがライン単位で管理されて１のマスクテーブルに収められ、処理の際には、必要なデータが格納されるライン内でデータが使用されるように制御される。
【００７２】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明を適用した印刷装置の実施の形態例に係る構成図である。
【図２】マスクテーブル７１を例示した図である。
【図３】ヘッド１２に備えられるノズル列１２１を模式的に示した図である。
【図４】画像データに対するマスク処理の手順を例示したフローチャートである。
【図５】ＰＯＬ方式のマスク処理を行う際に使用するマスクデータを例示した図である。
【図６】ＰＯＬ方式の場合のマスク処理を説明するための図である。
【図７】分散方式の場合のマスク処理を説明するための図である。
【図８】マスクテーブル７１内でのデータの使用順序を例示した図である。
【符号の説明】
【００７４】
１  プリンタ、  ２  I／Ｆ、  ３  ＣＰＵ（マスク処理手段、制御部）、  ４  画像処理ユニット、  ５  パス制御部、  ６  解凍部、  ７  マスク処理部（マスク処理手段、実行部）、  ８  ヘッド出力部、  ９  ローカルバス、    １０  メモリ、  １１  ＤＳＰ、  １２  ヘッド、  ７１  マスクテーブル、  １２１  ノズル列、  １２２  ノズル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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