(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを有するノズル形成部材を備えた印刷ヘッドと、
前記ノズルから吐出された印刷記録液を受ける印刷記録液受け領域を有するキャッピング部材と、
前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材との相対距離を変更する距離変更手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を付与する駆動手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液又は前記印刷記録液受け領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、
前記距離変更手段により前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材とを離間させ且つ前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させている状態で、前記駆動手段を駆動させ、前記電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かを検査するノズル検査実行手段と、
を備え、
前記ノズル検査実行手段は、前記検査の実行回数が増加するに連れて、前記検査時の前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材との相対距離が大きくなるよう、前記距離変更手段を制御する、
インクジェット記録装置。
【請求項２】
前記ノズル検査実行手段は、前記検査時には、前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材との相対距離が、前記印刷ヘッドが前記キャッピング部材の上方を通過する時よりも小さくなるように前記距離変更手段を制御する、
請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記電位差発生手段は、前記印刷記録液受け領域をグランドに接地し前記印刷ヘッド内の印刷記録液に電圧を印加することにより前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させる、
請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
複数のノズルを有するノズル形成部材を備えた印刷ヘッドと、前記ノズルから吐出された印刷記録液を受ける印刷記録液受け領域を有するキャッピング部材と、前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材との相対距離を変更する距離変更手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を付与する駆動手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液又は前記印刷記録液受け領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、を利用してノズル検査を行う、コンピュータ・ソフトウェアによるノズル検査方法であって、
前記距離変更手段により前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材とが離間し且つ前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差が発生している状態で、前記駆動手段を駆動し、前記電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かを検査するステップ
を含み、
前記ステップでは、前記検査の実行回数が増加するに連れて、前記検査時の前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材との相対距離が大きくなるよう、前記距離変更手段を制御する、
ノズル検査方法。
【請求項５】
請求項４に記載のノズル検査方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録装置、ノズル検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット記録装置としては、例えば特許文献１のように、印字休止時に印刷ヘッドのノズル部に蓋をするキャッピング部材をグランドに接地すると共に印刷ヘッドに電圧を印加することにより、印刷ヘッドとキャッピング部材の内部に設けられた検査領域との間に電位差を発生させ、その状態で印刷ヘッド上で帯電されたインク滴を検査領域に向かって飛翔させたときの印刷ヘッドと検査領域との間の電界強度の変化をキャッピング部材側に設けた電界検知部が検知することにより、実際にインク滴が飛翔したか否かを検査するものが知られている。この種の検査は誘導電流を利用していると考えられるので、「誘導電流を利用したノズル検査」と称することとする。
【特許文献１】特開昭５９−１７８２５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１では、キャッピング部材と印刷ヘッドとを押圧接触させた状態で誘導電流を利用したノズル検査を行っているため、印刷ヘッドに電圧を印加したときに印刷ヘッドと検査領域との間に当初予定していた電位差が生じない事態が起こるおそれがある。すなわち、インクジェット記録装置を暫く使用すると、インクミスト等により印刷キャッピング部材の表面や縁にインク堆積物が付着することが多いが、この堆積物がキャッピング部材と印刷ヘッドとの間に介在していると、印刷ヘッドに電圧を印加したときに堆積物を介して電流がリークしてしまう。すると、印刷ヘッドに電圧を印加したときに印刷ヘッドと検査領域との間に当初予定していた電位差が生じなくなり、その分、電界検知部での電界強度の変化が小さくなり、ノズル検査の精度が低下してしまう。
【０００４】
本発明は、このような問題を解消するためになされたものであり、キャッピング部材に印刷記録液受け領域を設けてノズル検査を行う場合の検査精度を高く維持することができるインクジェット記録装置、ノズル検査方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明のインクジェット記録装置は、
複数のノズルを形成するノズル形成部材が設けられた印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェット記録装置であって、
前記ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域を有するキャッピング部材と、
前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材との相対距離を変更可能な距離変更手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させる駆動手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液又は前記印刷記録液受け領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、
前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材とが接触するよう前記距離変更手段を制御することにより前記キャッピング部材で前記ノズル形成部材に蓋をするキャッピング実行手段と、
前記距離変更手段により前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材とを離間させ且つ前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させている状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かを検査するノズル検査実行手段と、
を備えたものである。
【０００７】
このインクジェット記録装置では、印刷休止時などには、キャッピング部材とノズル形成部材とを接触させてキャッピング部材でノズル形成部材に蓋をし、ノズルの乾燥を防止する。一方、ノズル検査時には、キャッピング部材とノズル形成部材とを離間させ且つ印刷ヘッド内の印刷記録液と印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させている状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するようにし、印刷ヘッド内の印刷記録液又は印刷記録液受け領域の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かを検査する。このノズル検査を行う際、キャッピング部材とノズル形成部材とは離間しているため、キャッピング部材に印刷記録液の堆積物が溜まったとしても、その堆積物を介してキャッピング部材とノズル形成部材とが短絡するおそれはない。このため、キャッピング部材内の印刷記録液受け領域と印刷ヘッド内の印刷記録液との間に所定の電位差を発生させるにあたり、電流がリークして所定の電位差が得られなくなるような事態が生じない。したがって、キャッピング部材に印刷記録液受け領域を設けてノズル検査を行う場合の検査精度を高く維持することができる。
【０００８】
本発明のインクジェット記録装置は、前記キャッピング部材の内部に負圧を発生させる負圧発生手段、を備え、前記キャッピング実行手段は、前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材とが接触するよう前記距離変更手段を制御することにより前記キャッピング部材で前記ノズル形成部材に蓋をしたあと前記ノズル形成部材の各ノズルから印刷記録液を吸引するよう前記負圧発生手段を制御してもよい。こうすれば、ノズル内に溜まった印刷記録液を効率よく除去することができる。
【０００９】
本発明のインクジェット記録装置において、前記ノズル検査実行手段は、前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材とが離間するよう前記距離変更手段を制御するに際して、前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材との相対距離が通常時よりも小さくなるように制御してもよい。通常時のキャッピング部材とノズル形成部材との距離が大きい場合にそのままノズル検査を行うと電界強度が十分高くならず検査精度が低下するおそれがあるが、ここではノズル検査時にはキャッピング部材とノズル形成部材との距離を通常時よりも小さくするため、その分電界強度が高くなり検査精度を高く維持することができる。なお、「通常時」とは、例えば印刷ヘッドがキャッピング部材の上方を通過するときなどをいう。
【００１０】
本発明のインクジェット記録装置において、前記ノズル検査実行手段は、前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材とが離間するよう前記距離変更手段を制御するに際して、前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材との相対距離が、ノズル検査を所定回数行ったあとに前記印刷記録液受け領域上に前記印刷記録液に由来する堆積物が堆積したとしても該堆積物と前記ノズル形成部材とが接触しない距離になるよう制御してもよい。かかる距離は、例えば実験等によりノズル検査を所定回数行ったときの堆積物の堆積量を把握し該堆積量に基づいて求めるようにしてもよい。
【００１１】
本発明のインクジェット記録装置において、前記距離変更手段は、前記ノズル形成部材に対して前記キャッピング部材を接近離間させる手段であってもよい。一般にキャッピング部材はノズル形成部材に対して接近離間するように構成されているため、本発明の距離変更手段としてその構成を利用することにより新たに距離変更手段を設ける必要がなくなる。あるいは、前記距離変更手段は、前記キャッピング部材に対して前記ノズル形成部材を接近離間させる手段であってもよい。ノズル検査を行う場合には印刷記録液受け領域に堆積物が溜まることを考慮してノズル形成部材を印刷記録液受け領域に対して接近離間するように構成することがあるが、そのような場合には、その構成を本発明の距離変更手段として利用することができる。
【００１２】
本発明のインクジェット記録装置において、前記電位差発生手段は、前記印刷記録液受け領域をグランドに接地し前記印刷ヘッド内の印刷記録液に電圧を印加することにより前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させてもよい。印刷ヘッド内の印刷記録液をグランドに接地し印刷記録液受け領域に電圧を印加する場合には、印刷記録液受け領域に溜まった印刷記録液堆積物により電流がリークして印刷ヘッド内の印刷記録液と印刷記録液受け領域との間に所定の電位差が生じないおそれがあるのに対して、印刷記録液受け領域をグランドに接地し印刷ヘッド内の印刷記録液に電圧を印加する場合にはそのようなリークのおそれがないため好ましい。
【００１３】
本発明のインクジェット記録装置において、前記電気的変化検出手段は、前記印刷ヘッドを移動させるキャリッジ上に設けられ前記印刷ヘッドの印刷記録液と接触している記録液接触部材の電気的変化を検出してもよい。こうすれば、印刷ヘッド内の印刷記録液と電気的変化検出手段との距離が短くなるから、その分検出信号はノイズの影響を受けにくい。また、キャリッジが既に基板（例えばキャリッジの位置を把握する位置把握回路が形成された基板等）を有している場合には、その既存の基板に電気的変化検出手段を設けるようにしてもよい。この場合、ノズル検査における電気的変化の検出を基板の数を増やすことなく行うことができる。
【００１４】
本発明のインク検査方法は、
複数のノズルを形成するノズル形成部材が設けられた印刷ヘッドと、前記ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域を有するキャッピング部材と、前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材との相対距離を変更可能な距離変更手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させる駆動手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液又は前記印刷記録液受け領域の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、を利用してノズル検査を行う、コンピュータ・ソフトウェアによるノズル検査方法であって、
（ａ）前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材とが接触するよう前記距離変更手段を制御することにより前記キャッピング部材で前記ノズル形成部材に蓋をするステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）の前又は後に行われるステップであって、前記距離変更手段により前記キャッピング部材と前記ノズル形成部材とが離間し且つ前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差が発生している状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記電気的変化検出手段によって検出される電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かを検査するステップと、
を含むものである。
【００１５】
このノズル検査方法では、ノズル検査を行う際、キャッピング部材とノズル形成部材とは離間しているため、キャッピング部材に印刷記録液の堆積物が溜まったとしても、その堆積物を介してキャッピング部材とノズル形成部材とが短絡するおそれはない。このため、キャッピング部材内の印刷記録液受け領域と印刷ヘッド内の印刷記録液との間に所定の電位差を発生させるにあたり、電流がリークして所定の電位差が得られなくなるような事態が生じない。したがって、キャッピング部材に印刷記録液受け領域を設けてノズル検査を行う場合の検査精度を高く維持することができる。なお、このノズル検査方法において、上述したインクジェット記録装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述したインクジェット記録装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１６】
本発明のプログラムは、上述したノズル検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述したノズル検査方法の各ステップが実行されるため、該方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は本実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２はキャリッジ２２を背面下側から見たときの斜視図、図３はキャリッジ２２の左側面図（破断面図であり円内は部分拡大断面図）、図４は印刷ヘッド２４の電気的接続を表す説明図、図５は紙送り機構３１の説明図、図６はキャッピング部材昇降機構９０の説明図、図７はノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。
【００１８】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、プラテン４４上を奥から手前へと搬送される記録紙Ｓにインク滴を吐出して印刷を行うプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４４の右端近傍に形成されたキャッピング部材４０を昇降させるキャッピング部材昇降機構９０（図６参照）と、プラテン４４上の左端近傍に形成され印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査装置５０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。
【００１９】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４とを備えている。
【００２０】
キャリッジ２２は、メカフレーム８０の右側に取り付けられたキャリッジモータ３４ａとメカフレーム８０の左側に取り付けられた従動ローラ３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモータ３４ａによって駆動されるのに伴って移動する。このキャリッジ２２の背面には、図２に示すように、フォトディテクタ６２を搭載したエンコーダ用基板６４が取り付けられている。このフォトディテクタ６２は、エンコーダ用基板６４上の配線を束ねたコネクタ部６６に差し込まれたフラットケーブル８２を介して、メカフレーム８０の裏面に取り付けられたメイン基板８４（図１参照）上のコントローラ７０と信号のやり取りを行う。また、フォトディテクタ６２は、キャリッジベルト３２と平行となるようにメカフレーム８０上に張設されたリニアスケール６８の目盛りを光学的に読み取って得たポジション信号をコントローラ７０へ出力する。そして、コントローラ７０は、このポジション信号に基づいてキャリッジ２２がキャリッジ移動方向（主走査方向）のどこに位置しているかを認識する。なお、フォトディテクタ６２とリニアスケール６８とがリニアエンコーダを構成する。
【００２１】
インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる印刷記録液としてのインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。このインクカートリッジ２６は、図３に示すように各インクごとにインク供給口２６ａを有し、キャリッジ２２に設けられたインク供給針２２ａがインク供給口２６ａに差し込まれることによりキャリッジ２２の下面に形成された印刷ヘッド２４へインクを供給可能となる。また、インクカートリッジ２６の側面には、インク残量などの情報を記憶する集積回路基板２６ｂが取り付けられ、この集積回路基板２６ｂは図示しない接続端子を介してエンコーダ用基板６４に電気的に接続され、エンコーダ用基板６４を経由してメイン基板８４上のコントローラ７０との間で信号のやり取りを行う。
【００２２】
印刷ヘッド２４は、図３に示すように、複数のノズル２３が穿設されたノズルプレート２７と、このノズルプレート２７に形成されたノズル２３に連通するインク室２９が形成されたキャビティプレート２５と、インク室２９の上壁をなす振動板８５に貼り付けられた圧電素子４８と、この圧電素子４８を駆動するマスク回路４７（図４参照）等が設けられたヘッド駆動用基板３０とを備えている。なお、インク室２９には、インクカートリッジ２６のインク供給口２６ａからインクが供給される。
【００２３】
ノズルプレート２７には、図４に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋを記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。各ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。図３の円内には、変形前の圧電素子４８を実線で示し、変形後の圧電素子４８を点線で示した。この図に示すように、変形後の圧電素子４８はインク室２９の上壁を押し下げることによりインクを加圧する。
【００２４】
ヘッド駆動用基板３０は、図示しないコネクタ部を介して図１に示すフラットケーブル８２に接続されており、フラットケーブル８２を介してメイン基板８４上のコントローラ７０と信号のやり取りを行う。ヘッド駆動用基板３０に形成されたマスク回路４７は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する圧電素子４８に対応して設けられている。このマスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は１８０個のノズルからなるため、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図４の下部に示すように、微振動パルスＰｖと第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との４つの駆動波形からなっている。この４つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて微振動パルスＰｖと第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に微振動パルスＰｖのみが出力されると、ノズル２３Ｋ内でインクが振動するのみでインク滴は吐出されない。この微振動パルスＰｖは、通常、インクを吐出する対象でないノズル２３Ｋに対応する圧電素子４８に付与される。インクを吐出する対象でないノズル２３Ｋをそのまま放置すると、ノズル２３Ｋのインクが固まりノズル２３Ｋが詰まりやすくなることから、これを防ぐためにノズル２３Ｋ内でインクを振動させるのである。また、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出されるインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。
【００２５】
紙送り機構３１は、図５に示すように、給紙トレイ３８に載置された記録紙Ｓを挿入する記録紙挿入口３９と、給紙トレイ３８に載置された記録紙Ｓを印刷ヘッド２４に供給する給紙ローラ３６と、印刷ヘッド２４へ記録紙Ｓやロール紙を搬送する紙送りローラ３５と、印刷後の記録紙Ｓを排紙する排紙ローラ３７とを備えている。給紙ローラ３６、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７は、図示しないギヤ機構を介して駆動モータ３３（図１参照）により駆動される。なお、給紙ローラ３６の回転駆動力と図示しない分離パッドの摩擦抵抗とによって、複数の記録紙Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。図１において、記録紙Ｓの搬送方向は奥側から手前に向かう方向であり、印刷ヘッド２４と共に移動するキャリッジ２２の移動方向は記録紙Ｓの搬送方向と直交する方向（主走査方向）である。
【００２６】
キャッピング部材昇降機構９０は、図６に示すように、メカフレーム８０に固定され上下方向に延びるリニアガイド９１と、このリニアガイド９１に摺動可能にはめ込まれたスライダ９２と、リニアガイド９１の内部にてスライダ９２を上下方向に貫通し自身が軸回転することによってスライダ９２を回転させることなく上下方向に移動させるボールネジ９４と、このボールネジ９４を軸回転させるモータ９６とを備えている。そして、スライダ９２には、キャッピング部材４０が台座９８を介して固定されている。このため、モータ９６を駆動してボールネジ９４を所定方向に軸回転させると、スライダ９２が上昇するのに伴ってキャッピング部材４０も上昇する。一方、モータ９６を駆動してボールネジ９４を所定方向とは逆方向に軸回転させると、スライダ９２が下降するのに伴ってキャッピング部材４０も下降する。
【００２７】
ノズル検査装置５０は、図７に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔したインク滴が着弾可能な検査領域５２を有するキャッピング部材４０と、検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域５２の電圧を検出する電圧検出回路５４とを備えている。
【００２８】
キャッピング部材４０は、プラテン４４の印刷可能領域から右側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体であり、開口縁がシリコンゴムなどの絶縁体によって形成されている。このキャッピング部材４０は、ノズル詰まりの有無を検査する際に使用されるほか、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときにも利用される。また、キャッピング部材４０には、吸引ポンプ４１が開閉バルブ４２を介して接続され、開閉バルブ４２が開状態のときに吸引ポンプ４１が作動するとキャッピング部材４０の内部空間に負圧が発生する。キャッピング部材４０がノズル２３を封止しているときにこの負圧を発生させることにより、ノズル２３内のインクが強制的に吸い出される。なお、吸引ポンプ４１と開閉バルブ４２とは伸縮性のあるチューブによって接続されている。
【００２９】
検査領域５２は、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって作製され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス，王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。この電極部材５７は、メカフレーム８０（図１参照）を介してグランドに接地されている。ここでは、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同様、グランド電位となる。
【００３０】
電圧印加回路５３は、インクジェットプリンタ２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の電圧を印刷ヘッド２４のノズルプレート２７に印加する回路である。電圧検出回路５４は、図２及び図３に示すように、キャリッジ２２に取り付けられたエンコーダ用基板６４上にフォトディテクタ６２と並設されている。この電圧検出回路５４は、ノズルプレート２７の電圧を検出するように接続され、ノズルプレート２７の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラ７０へ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が微弱なことから、複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。
【００３１】
コントローラ７０は、図１に示すように、メカフレーム８０の裏面に取り付けられたメイン基板８４上に設けられ、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、ＲＯＭ７３には、後述するメインルーチンやノズル検査ルーチン、クリーニング処理ルーチン、印刷処理ルーチンの各処理プログラムが記憶されている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファ領域にユーザＰＣ１１０からＩ／Ｆ７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号や、フォトディテクタ６２からのキャリッジ２２のポジション信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ１１０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（マスク回路４７や圧電素子４８を含む）への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号、キャッピング部材昇降機構９０のモータ９６への制御信号、開閉バルブ４２への開閉信号、吸引ポンプ４１への動作制御信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、ユーザＰＣ１１０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７９を介して出力される。
【００３２】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。ここでは、まず、メインルーチンの動作について図８に基づいて説明する。図８は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ユーザＰＣ１１０から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても一旦印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。
【００３３】
一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、ノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。図９は、このノズル検査ルーチンのフローチャートである。ノズル検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷを入れて検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に所定の電位差を発生させると共に、開閉バルブ４２を閉じ、今回の検査位置つまりノズル２３からインクを吐出する検査領域５２の位置を取得する（ステップＳ３００）。ここでは、インクの吐出により検査領域５２の表面にインクに含まれる固形物が堆積することがあるため、ノズル検査ルーチンを実行するごとに検査位置を変更するように設定されている。図１０は、ノズル検査処理における検査位置の説明図である。図１０では複数の検査位置ｐ１，ｐ２，ｐ３，ｐ４が設定され、１回のノズル検査ルーチンにおいては、検査位置の違いによる誘導電圧の検出値のばらつきが生じないように、各ノズル列４３で同じ検査位置にインクを吐出するよう設定されている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行う場合には、最初にノズル列４３Ｙを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｙに含まれる各ノズル２３Ｙからインク滴を吐出し、次にノズル列４３Ｍを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｍに含まれる各ノズル２３Ｍからインク滴を吐出し、その後ノズル列４３Ｃ，４３Ｋについても同様にして検査位置ｐ１にて各ノズル２３Ｃ，２３Ｋからインク滴を吐出する。また、ある検査位置だけにインクの固形分が堆積し過ぎないように、次回の検査位置は今回の検査位置とは別の位置にインクを吐出するようになっている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行った場合には次回のノズル検査は検査位置ｐ２で行う、という具合である。さて、図９に戻り、ステップＳ３００で今回の検査位置を取得したあと、ＣＰＵ７２はキャリッジモータ３４ａを駆動して印刷ヘッド２４のノズル列４３のうち検査対象となるノズル列４３が今回の検査位置に対向するようにキャリッジ２２を移動する（ステップＳ３１０）。続いて、検査領域５２とノズルプレート２７とのギャップが予め定めた所定距離となるようにキャッピング部材昇降機構９０のモータ９６を駆動する（ステップＳ３１５）。この所定距離は、ノズル検査を所定回数行ったあとに検査領域５２上やキャッピング部材４０の開口縁上にインク堆積物が堆積したとしてもそれらのインク堆積物とノズルプレート２７とが接触しない距離となるように、予め実験等により設定されている。したがって、この状態では、検査領域５２とノズルプレート２７とは離間しており、キャッピング部材４０の開口縁とノズルプレート２７とは離間している。その後、インクを吐出する対象でないノズル２３に対応する圧電素子４８には、マスク回路４７から第１〜第３パルスＰ１〜Ｐ３はもちろん微振動パルスＰｖも入力されないようにし、検査対象つまりインクを吐出する対象であるノズル列４３のうちの１つのノズル２３のマスク回路４７及び圧電素子４８（図４参照）を介してそのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ３２０）。
【００３４】
ところで、通常の印刷時には、インクを吐出させないノズル２３については、そのノズル２３に対応するマスク回路４７から圧電素子４８に微振動パルスＰｖのみが入力されるようにしてノズル２３内でインクを振動させることにより、ノズル２３の吐出口付近でインクが乾燥して固まるのを阻止する。しかし、ノズル検査時に同様の処理を実行すると、電圧検出回路５４がノズルプレート２７の電圧を検出する構成を採用しているため、検出電圧がノイズに埋もれてしまうおそれがある。すなわち、ノズル検査時にはインクを吐出させるノズル２３は１つであるため検出電圧は微弱であるのに対して、インクを吐出させないノズル２３は残り全部であるため微振動パルスＰｖによるノイズの影響が大きくなる。したがって、インクを吐出させないノズル２３に対応する圧電素子４８には微振動パルスＰｖも含めてパルスを入力しないようにするのである。
【００３５】
また、検査領域５２をグランドに接地しノズルプレート２７に電圧を印加した状態でインク滴をノズル２３から吐出させる実験を実際に行ったところ、ノズルプレート２７の出力信号波形がサインカーブとして表れた。このような出力信号波形が得られる原理は明らかではないが、帯電したインク滴が検査領域５２に接近するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。また、ノズルプレート２７からの出力信号波形の振幅は、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離に依存したほか、飛翔するインク滴の有無やその大きさにも依存した。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号波形の振幅が通常時に比べて小さくなるか略ゼロになるから、出力信号波形の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号波形の振幅が微弱なことから、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３のすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出するようにした。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力信号波形が得られた。
【００３６】
図９に戻り、このように検査対象となるノズル列４３のうちの１つのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させたあと、ＣＰＵ７２は電圧検出回路５４で検出された信号波形の振幅すなわち出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ３３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、２４ショット分のインクが正常に吐出されたときの出力信号波形の出力レベル（ピーク値）が超えるように、また２４ショット分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によって超えてしまうことのないように、経験的に定められた値である。そして、ステップＳ３３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ３４０）。このステップＳ３４０のあと又はステップＳ３３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、ＣＰＵ７２は現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３５０）、現在検査中のノズル列４３に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ３６０）、その後再びステップＳ３２０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３５０で現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３７０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し（ステップＳ３８０）、その後再びステップＳ３１０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３７０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにし（ステップＳ３９０）、このノズル検査ルーチンを終了する。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７４の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、異常が発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。
【００３７】
さて、図８のメインルーチンに戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ１１０）を実行したあと、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１２０）、異常が発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前に異常解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数（例えば３回）に至ったか否かを判定する（ステップＳ１３０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニング処理を実行する（ステップＳ１４０）。図１１は、クリーニング処理ルーチンのフローチャートである。このクリーニング処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、キャリッジ２２がキャッピング部材４０の上方に位置するようにキャリッジモータ３４ａを駆動してキャリッジ２２を移動させ（ステップＳ５００）、その後図１２に示すようにキャッピング部材４０の開口縁がノズルプレート２７に接触するまでキャッピング部材昇降機構９０のモータ９６を駆動する（ステップＳ５１０）。続いて、開閉バルブ４２を開くことによりキャッピング部材４０の内部空間と吸引ポンプ４１とを連通し（ステップＳ５２０）、吸引ポンプ４１の稼働を開始する（ステップＳ５３０）。これにより、キャッピング部材４０の内部空間が負圧となりノズル２３内のインクが吸引される。その後、所定時間が経過したか否かを判定し（ステップＳ５４０）、所定時間が経過していないときにはそのまま待機する。なお、所定時間は、ノズル２３内のインクを十分吸引することのできる時間として実験等により予め設定されＲＯＭ７３に記憶されている値である。一方、ステップＳ５４０で所定時間が経過したときには吸引ポンプ４１の稼働を終了し（ステップＳ５５０）、開閉バルブ４２を閉じると共にキャッピング部材昇降機構９０のモータ９６を駆動してキャッピング部材４０を通常位置に戻し（ステップＳ５６０）、このクリーニング処理ルーチンを終了する。このクリーニング処理を実行することにより、ノズル２３内に溜まったインク（例えば長期間放置したことにより粘性が高くなったインクなど）を除去することができる。
【００３８】
さて、図８のメインルーチンに戻り、クリーニング処理を実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ１１０のノズル検査ルーチンに戻る。なお、このステップＳ１１０では、異常が発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行う。一方、ステップＳ１３０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１５０）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ１２０で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、印刷処理ルーチンを実行し（ステップＳ１６０）、その後メインルーチンを終了する。
【００３９】
図１３は、この印刷処理ルーチンのフローチャートである。印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、給紙処理を実行する（ステップＳ４００）。給紙処理は、駆動モータ３３の駆動により給紙ローラ３６（図５参照）を回転駆動させ給紙トレイ３８に載置された記録紙Ｓを紙送りローラ３５まで搬送する処理である。次に、ＣＰＵ７２は、キャリッジモータ３４ａの駆動によりキャリッジ２２をホームポジションなどから図１において左方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて往路印刷を実行する（ステップＳ４１０）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ４２０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ４３０）、キャリッジモータ３４ａの駆動によりキャリッジ２２を図１において右方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて復路印刷を実行する（ステップＳ４４０）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ４５０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップ４６０）、ステップＳ４１０以降の処理を実行する。一方、ステップＳ４２０又はステップＳ４５０で現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがないときには、ＣＰＵ７２は、記録紙Ｓを排紙する排紙処理を実行する（ステップＳ４７０）。排紙処理は、排紙ローラ３７を回転駆動し、記録紙Ｓを排紙トレイに排出する処理である。そしてステップＳ４７０のあと、次頁の印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ４８０）、次頁の印刷データがあるときには再びステップＳ４００に戻り、次頁の印刷データがないときにはこの印刷処理ルーチンを終了する。
【００４０】
図１４は、印刷ヘッド２４とキャッピング部材４０との位置関係を表す説明図であり、（ａ）はクリーニング処理時、（ｂ）はノズル検査時、（ｃ）は通常時を表す。この図１４は、印刷やノズル検査を何度か実行した後の様子を表し、検査領域５２やキャッピング部材４０の開口縁にインク堆積物が堆積しており、検査領域５２上のインク堆積物とキャッピング部材４０の開口縁のインク堆積物とは繋がっているものとする。クリーニング処理時には、図１４（ａ）に示すように、キャッピング部材昇降機構９０によりキャッピング部材４０の開口縁はノズルプレート２７に接触されるため、吸引ポンプ４１によってキャッピング部材４０の内部空間が負圧になり、ノズル２３内のインクが吸引される。ノズル検査時には、図１４（ｂ）に示すように、キャッピング部材昇降機構９０によりキャッピング部材４０の開口縁はノズルプレート２７から離間しているため、ノズルプレート２７に電圧を印加したときにインク堆積物を介して電流がリークすることはなく、ノズルプレート２７と検査領域５２との間に所定の電位差が発生する。このときの離間距離は、キャッピング部材４０の開口縁にインク堆積物が溜まるのを考慮して設定されているため、ある程度インク堆積物が溜まったとしても差し支えない。通常時には、図１４（ｃ）に示すように、キャッピング部材４０の開口縁はプラテン４４と略面一になっているため、キャリッジ２２の移動に支障が生じることはない。
【００４１】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のキャッピング部材４０が本発明のキャッピング部材に相当し、キャッピング部材昇降機構９０が距離変更手段に相当し、マスク回路４７及び圧電素子４８が駆動手段に相当し、電圧検出回路５４が電気的変化検出手段に相当し、ＣＰＵ７２がキャッピング実行手段及びノズル検査実行手段に相当する。また、吸引ポンプ４１が負圧発生手段に相当し、電圧印加回路５３が電位差発生手段に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明のノズル検査方法の一例も明らかにしている。
【００４２】
以上詳述したインクジェットプリンタ２０によれば、ノズル検査を行う際、キャッピング部材４０とノズルプレート２７とは離間しているため、キャッピング部材４０にインク堆積物が溜まったとしても、そのインク堆積物を介してキャッピング部材４０とノズルプレート２７とが短絡するおそれはない。このため、キャッピング部材４０内の検査領域５２とノズルプレート２７との間に所定の電位差を発生させるにあたり、電流がリークして所定の電位差が得られなくなるような事態が生じない。したがって、キャッピング部材４０に検査領域５２を設けて誘導電流を利用したノズル検査を行う場合の検査精度を高く維持することができる。また、キャッピング部材４０の内部に検査領域５２を設けたため、印刷ヘッド２４がホームポジション位置のままでの検査も可能となる。
【００４３】
また、通常時のキャッピング部材４０とノズルプレート２７との距離が大きい場合にそのままノズル検査を行うと電界強度が十分高くならず検査精度が低下するおそれがあるが、ここではノズル検査時にはキャッピング部材４０とノズルプレート２７との距離を通常時よりも小さくするため、その分電界強度が高くなり検査精度を高く維持することができる。
【００４４】
更に、検査領域５２側にはインクが堆積しやすいため、検査領域５２側の電気的変化を検出する場合にはインク堆積物による検出信号のリークが起こりやすいのに対して、上述した実施形態では、インクが堆積しにくい印刷ヘッド２４側の電気的変化を電圧検出回路５４により検出しているため、インク堆積物による検出信号のリークが起こりにくい。
【００４５】
更にまた、ノズル検査時に検査領域５２をグランドに接地しノズルプレート２７に電圧を印加しているため、インク堆積物を介して電流がリークするおそれがなく、ノズルプレート２７と検査領域５２との間に所定の電位差が生じなくなるおそれがない。これに対して、ノズル検査時にノズルプレート２７をグランドに接地し検査領域５２に電圧を印加する場合には、検査領域５２に溜まったインク堆積物により電流がリークしてノズルプレート２７と検査領域５２との間に所定の電位差が生じないおそれがある。
【００４６】
そして、ノズル検査時のノズルプレート２７の出力信号をキャリッジ２２上のエンコーダ用基板６４に設けられた電圧検出回路５４によって検出するため、ノズルプレート２７と電圧検出回路５４との距離が短くなるから、その分ノイズの影響を受けにくい。また、新たに基板を準備しなくても既存の基板であるエンコーダ用基板６４に電圧検出回路５４を簡便に設けることができる。したがって、誘導電流を利用したノズル検査において、誘導電圧の検出を部品点数を増やすことなくノイズの影響を受けにくい位置で行うことができる。
【００４７】
そしてまた、ノズル検査時にはノズル２３内でインクを微振動させるのを禁止しているため、ノズルプレート２７の検出電圧に微振動パルスＰｖのノイズが影響することはないことから検査精度が低下しない。
【００４８】
そして更に、電圧検出回路５４は積分回路５４ａ、反転増幅回路５４ｂ、Ａ／Ｄ変換回路５４ｃを含むため、電圧検出回路５４からやや離れたコントローラ７０に検出信号を送る際にノイズが乗ったとしても、増幅前の信号を同じ場所に送る際にノイズが乗る場合に比べて、ノイズの影響が小さくて済む。
【００４９】
そして更にまた、インクジェットプリンタ２０のキャリッジ２２以外において引き回された低電圧レベルの電気配線の電圧をキャリッジ２２上に設けた昇圧回路で昇圧してノズルプレート２７に印加しているため、キャリッジ２２以外で電気配線の電圧レベルを低く維持することができる。
【００５０】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００５１】
例えば、上述した実施形態では、ノズルプレート２７の電圧を検出する電圧検出回路５４をキャリッジ２２上のエンコーダ用基板６４に形成したが、この電圧検出回路５４を印刷ヘッド２４上のヘッド駆動用基板３０（図３参照）に形成したりインクカートリッジ２６上の集積回路基板２６ｂに形成したりしてもよい。これらの場合も上述した実施形態と同様の効果が得られる。なお、印刷ヘッド２４もインクカートリッジ２６もキャリッジ２２上に搭載されているため、これらの基板２６ｂ，３０はキャリッジ２２上の基板とみることもできる。
【００５２】
上述した実施形態では、ノズルプレート２７を利用して印刷ヘッド２４内のインクの電気的変化を検出したり印刷ヘッド２４内のインクに電圧を印加したりしたが、印刷ヘッド２４内のインクに接触している導電性部材であればノズルプレート２７以外の部材であっても利用可能である。例えばキャビティプレート２５が導電性材料で形成されている場合にはそのキャビティプレート２５を利用してもよいし、ノズルプレート２７やキャビティプレート２５が絶縁性材料で形成されている場合には印刷ヘッド２４内のインクに接触するよう形成された電極部材（導電性材料）を利用してもよい。
【００５３】
上述した実施形態では、電圧検出回路５４を印刷ヘッド２４上の基板又はキャリッジ２２上の基板に設ける構成としたが、これら以外にもインクジェットプリンタ２０内の随意の位置に設けてもよい。この場合、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７から取り出した信号線をフラットケーブル８２に付随させてインクジェットプリンタ２０内の随意の位置に設けた電圧検出回路と接続するようにすればよい。
【００５４】
上述した実施形態では、クリーニング処理時にキャッピング部材４０でノズルプレート２７に蓋をして吸引ポンプ４１で吸引するようにしたが、クリーニング処理以外でも印刷休止中などにキャッピング部材４０でノズルプレート２７に蓋をしてもよい。その場合には、吸引ポンプ４１の吸引を行わず、蓋をして乾燥を防止するだけでもよい。
【００５５】
上述した実施形態では、キャッピング部材昇降機構９０として、ボールネジ９４によってリニアガイド９１を上下にスライドするスライダ９２を採用したが、キャッピング部材４０を上下に移動可能な機構であれば、特にこれに限定されるものではない。
【００５６】
上述した実施形態では、ノズルプレート２７に対してキャッピング部材４０を接近離間させるキャッピング部材昇降機構９０を備えるように構成したが、これに代えて又はこれに加えて、キャッピング部材４０に対してノズルプレート２７を接近離間させる印刷ヘッド昇降機構を備えていてもよい。なお、印刷ヘッド昇降機構は、例えばキャッピング部材昇降機構９０と同様、図６の構成としてもよい。
【００５７】
上述した実施形態では、ノズル検査時のキャッピング部材４０の位置を通常時のキャッピング部材４０の位置よりもノズルプレート２７に近い位置としたが、通常時のキャッピング部材４０の位置と同じ位置としてもよい。
【００５８】
上述した実施形態では、ノズル検査時のキャッピング部材４０の位置を固定としたが、ノズル検査の実行回数が増加するに連れてキャッピング部材４０の開口縁や検査領域５２に堆積するインク堆積物の高さが徐々に高くなることを考慮して、その分ノズル検査時のキャッピング部材４０の位置を徐々に低くするようにしてもよい。
【００５９】
上述した実施形態では、ノズル検査時に検査領域５２をグランドに接地しノズルプレート２７に電圧を印加したが、ノズル検査時にノズルプレート２７をグランドに接地し検査領域５２に電圧を印加してもよい。但し、検査領域５２はインク堆積物などにより印加した電圧がリークするおそれがあるため、ノズルプレート２７に電圧を印加する方が好ましい。
【００６０】
上述した実施形態では、電圧検出回路５４によりノズルプレート２７の出力信号波形を検出するように構成したが、この電圧検出回路５４に代えて又は加えて、同様の電圧検出回路を電極部材５７とグランドとの間に接続して検査領域５２の出力信号波形を検出するように構成してもよい。この場合も、ノズル検査時に検査領域５２とノズルプレート２７との間に所定の電位差を発生させるにあたり、検査領域５２をグランドに接地しノズルプレート２７に電圧を印加してもよいし、ノズルプレート２７をグランドに接地し検査領域５２に電圧を印加してもよい。
【００６１】
上述した実施形態では、インクジェットプリンタとして主走査方向に印刷ヘッド２４を移動させながら印刷を行う方式を採用したが、印刷ヘッドを印刷媒体の幅方向の印刷領域一杯に長く形成しこれを装置本体に固定配置して印刷媒体のみを搬送しながら印刷を行ういわゆるラインプリンタ（例えば特開２００２−２００７７９号公報参照）を採用してもよい。この場合、例えば搬送される記録紙を支持するプラテンを検査領域として兼用し、該プラテン全体をキャッピング部材の内側に設けるようにしてもよい。
【００６２】
上述した実施形態では、検査ボックス５１内に上側インク吸収体５５及び下側インク吸収体５６を設けたが、これらのうち一方又は両方を省略してもよい。例えば、検査ボックス５１内に電極部材５７のみを配置し、この電極部材５７に直接インクを吐出させる構成としてもよい。また、ノズルプレート２７内のインクと電極部材５７との間に所定の電位差が生じるため、上側インク吸収体５５は必ずしも導電性を有している必要はなく、例えば上側インク吸収体５５が絶縁性材料で形成されていてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本実施形態のインクジェットプリンタの構成の概略を示す構成図。
【図２】キャリッジを背面下側から見たときの斜視図。
【図３】キャリッジの左側面図（破断面図であり円内は部分拡大断面図）。
【図４】印刷ヘッドの電気的接続を表す説明図。
【図５】紙送り機構の説明図。
【図６】キャッピング部材昇降機構の概略を示す構成図。
【図７】ノズル検査装置の構成の概略を示す構成図。
【図８】メインルーチンのフローチャート。
【図９】ノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図１０】ノズル検査処理における検査位置の説明図。
【図１１】クリーニング処理ルーチンのフローチャート。
【図１２】クリーニング処理時の印刷ヘッドとキャッピング部材を表す説明図。
【図１３】印刷処理ルーチンのフローチャート。
【図１４】印刷ヘッドとキャッピング部材との位置関係を表す説明図。
【符号の説明】
【００６４】
２０  インクジェットプリンタ、２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２２ａ  インク供給針、２３，２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  キャビティプレート、２６  インクカートリッジ、２６ａ  インク供給口、２６ｂ  集積回路基板、２７  ノズルプレート、２８  ガイド、２９  インク室、３０  ヘッド駆動用基板、３１  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４ａ  キャリッジモータ、３４ｂ  従動ローラ、３５  紙送りローラ、３６  給紙ローラ、３７  排紙ローラ、３８  給紙トレイ、３９  記録紙挿入口、４０  キャッピング部材、４１  吸引ポンプ、４２  開閉バルブ、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ  ノズル列、４４  プラテン、４７  マスク回路、４８  圧電素子、５０  ノズル検査装置、５１  検査ボックス、５２  検査領域、５３  電圧印加回路、５４  電圧検出回路、５４ａ  積分回路、５４ｂ  反転増幅回路、５４ｃ  Ａ／Ｄ変換回路、５５  上側インク吸収体、５６  下側インク吸収体、５７  電極部材、６２  フォトディテクタ、６４  エンコーダ用基板、６６  コネクタ部、６８  リニアスケール、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリ、７９  インタフェース（Ｉ／Ｆ）、８０  メカフレーム、８２  フラットケーブル、８４  メイン基板、８５  振動板、９０  キャッピング部材昇降機構、９１  リニアガイド、９２  スライダ、９４  ボールネジ、９６  モータ、９８  台座、１１０  ユーザＰＣ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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