(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するための吐出口が形成された吐出口面を有するプリントヘッドをプリント媒体に対して走査させる走査手段と、前記プリント媒体の搬送方向において前記プリントヘッドの上流側に配されて前記プリント媒体を搬送するための搬送ローラ対を有する搬送手段と、前記吐出口から吐出されたインク滴の吐出数をカウントするカウント手段と、前記吐出口面を払拭する払拭手段とを具え、前記プリント媒体が前記搬送ローラ対によって搬送される第１の領域と、前記プリント媒体の後端が前記搬送ローラ対から外れる前から前記搬送ローラ対から外れた後の領域を含む第２の領域とにプリント動作を行う画像形成装置の画像形成方法であって、
前記走査手段および前記搬送手段によって前記第１の領域にプリント動作を行うステップと、
前記第１の領域に対するプリント動作中に前記カウント手段によってカウントされる吐出数が第１の閾値以上になった場合、前記払拭手段によって前記吐出口面を払拭するステップと、
前記第１の領域にプリント動作を行った後、前記走査手段および前記搬送手段によって前記第２の領域にプリント動作を行うステップと、
前記第１の領域に対するプリント動作から前記第２の領域に対するプリント動作へと切り換える際に前記カウント手段によってカウントされた吐出数が前記第１の閾値よりも小さい第２の閾値以上の場合、前記払拭手段によって前記吐出口面を払拭するステップと
を具えたことを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記払拭手段が前記吐出口面を払拭すると、前記カウント手段の吐出数をリセットするステップをさらに具えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
インクを吐出するための吐出口が形成された吐出口面を有するプリントヘッドをプリント媒体に対して走査させる走査手段と、
前記プリント媒体の搬送方向において前記プリントヘッドの上流側に配されて前記プリント媒体を搬送するための搬送ローラ対を有する搬送手段と、
前記吐出口から吐出されたインク滴の吐出数をカウントするカウント手段と、
前記吐出口面を払拭する払拭手段と、
前記払拭手段を制御する制御手段と
を具え、前記プリント媒体が前記搬送ローラ対によって搬送される第１の領域と、前記プリント媒体の後端が前記搬送ローラ対から外れる前から前記搬送ローラ対から外れた後の領域を含む第２の領域とに前記走査手段および前記搬送手段によりプリント動作を行う画像形成装置において、
前記制御手段は、前記第１の領域に対するプリント動作中に前記カウント手段によってカウントされる吐出数が第１の閾値以上になった場合、前記払拭手段に前記吐出口面を払拭させ、前記第１の領域に対するプリント動作から前記第２の領域に対するプリント動作に切り換える際に前記カウント手段によりカウントされた吐出数が前記第１の閾値よりも小さい第２の閾値以上の場合、前記払拭手段に前記吐出口面を払拭させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記払拭手段が前記吐出口面を払拭すると、前記カウント手段の吐出数がリセットされることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記搬送方向において前記搬送ローラ対の上流側に配されて前記プリント媒体の後端を検知するためのセンサをさらに具え、このセンサの検知結果に基づいて前記第１の領域に対するプリント動作から前記第２の領域に対するプリント動作へと切り換えることを特徴とする請求項３または請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記搬送方向において前記搬送ローラ対の上流側に配されて前記プリント媒体の端部を検知するためのセンサをさらに具え、前記プリント媒体の前記搬送方向の長さに関する情報と前記センサの検知結果とに基づいて前記第１の領域に対するプリント動作から前記第２の領域に対するプリント動作へと切り換えることを特徴とする請求項３または請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１の領域にプリント動作を行う際に用いられる吐出口の数に対し、前記第２の領域にプリント動作を行う際に用いられる吐出口の数が少ないことを特徴とする請求項３から請求項６の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の領域にプリント動作を行う際のパス数に対し、前記第２の領域にプリント動作を行う際のパス数が多いことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリントヘッドの吐出口面に開口する吐出口から液滴を吐出してプリント媒体に画像を形成する画像形成方法およびその装置に関し、特にプリント媒体に画像を形成するプリント作業の途中に吐出口面を払拭する事態が発生した場合に好適なものである。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリント方式は、低騒音，低ランニングコスト，装置の小型化の容易性，カラープリントの容易性などの理由によって従来からカラープリンタや複写機などに利用されている。このインクジェットプリント方式を用いた画像形成装置は、プリントヘッドからインクおよび／またはプリント媒体に対するインクのプリント特性を調整するための処理液を液滴として紙，ＯＨＰフィルムなどのプリント媒体に吐出してプリントを行うため、画像を形成するために吐出口から吐出された主たる液滴以外に、プリントヘッドの周囲に微細な液体のミストが発生したり、プリント媒体に吐出された液滴のはね返りなどが起こり、これによってプリントヘッドの吐出口面に液滴が付着して次第に大きく成長する場合がある。このようにして吐出口面に付着した液滴がプリントヘッドの吐出口の周囲に多量に集まったり、あるいはこの液滴に紙粉などの異物がさらに付着したりすると、吐出口からの正常な液滴の吐出が阻害されてしまい、意図しない方向に液滴が吐出されたり、最悪の場合には吐出口から液滴が吐出されないといった不具合を生じ、プリント媒体に形成される画像の品質の低下を引き起こしてしまう問題がある。
【０００３】
このような問題を解決するため、従来のインクジェットプリンタには、プリントヘッドの吐出口面を払拭するためのゴムなどの可撓性部材で形成した払拭ブレードを有する手段が組み込まれている。この払拭手段は、プリントヘッドの周囲に浮遊して吐出口面に付着するミストや、プリント媒体からはね返って吐出口面に付着する液滴およびこれらミストや液滴に付着する紙粉などを清掃するためのものであり、払拭ブレードの先端部をプリントヘッドの吐出口面に対して撓んだ状態で摺接させつつこれらを相対移動することにより払拭作業が行われる。
【０００４】
この払拭作業は、インクジェットプリンタによるプリント品質を維持する上で重要な技術となっているが、この払拭作業では除去し切れない異物などをさらに除去するため、プリントヘッドの吐出口面を密閉状態で覆うキャップと、このキャップに接続される吸引ポンプとを有する吸引回復機構がインクジェットプリンタに組み込まれている。この吸引回復機構は、吸引ポンプの作動により発生する負圧を利用してプリントヘッドの吐出口からこのプリントヘッド内に介在する異物や水分の蒸発により粘度が増大した液体を強制的に吸い出すことにより、吐出口からの液滴の正常な吐出を回復させるようにしたものである。
【０００５】
ところで、払拭手段によるプリントヘッドの吐出口面に対する払拭作業は、プリントヘッドの吐出口面に付着した液滴などがプリントヘッドの吐出不良を引き起こす前に実行する必要があり、そのために従来ではプリント媒体に対するプリント作業の継続時間や、プリントヘッドの吐出口から吐出される液滴の吐出回数、すなわちプリントドット数などに基づいてプリント作業中に定期的に行われる。例えば、特開平７−１２５２２８号公報には、プリントドット数およびプリント継続時間をそれぞれ計測し、これら計測されたプリントドット数およびプリント時間のそれぞれに基づいてプリント作業中における払拭作業の開始時期を制御することが開示されている。
【０００６】
図１２〜図１４は、一般的なシリアルスキャンタイプのプリント装置におけるプリント媒体の搬送過程を説明する概念図である。紙などのプリント媒体２１は、２系統の媒体搬送系、すなわち給紙ローラ２２および２個の排紙ローラ２４により、図１２〜図１４中、右方から左方に搬送移動させられる。図１２は、紙などのプリント媒体２１に対し、給紙ローラ２２および排紙ローラ２４の２系統の搬送力が加わっている状態を示し、図１３は、プリント媒体２１の後端、すなわちその後端縁がピンチローラ２３と給紙ローラ２２との間から離れた瞬間を示し、図１４は、プリント媒体２１に対して排紙ローラ２４による搬送力だけが加わっている状態を示す。
【０００７】
プリント媒体２１は、図示しない媒体搬送用モータによって駆動される給紙ローラ２２と、この給紙ローラ２２にばね圧で押し当てられるピンチローラ２３との間に挟み込まれることにより搬送力を受ける。給紙ローラ２２と排紙ローラ２４との間の媒体搬送経路の途中には、プリントヘッド１５が配置され、図１２の紙面に対して垂直な方向に走査移動するようになっている。そして、このプリントヘッド１５の一回の走査移動により、図示しない吐出口の形成領域の直下のプリント媒体２１の部分にプリントヘッド１５に設けられた吐出口の配列長さ、つまりプリント形成幅Ｚに対応した所定の画像が形成されるようになっている。
【０００８】
プリント媒体２１の搬送方向に沿って配列する排紙ローラ２４は、給紙ローラ２２の回転に連動するようになっている。拍車２５は、ばね圧によって排紙ローラ２４にそれぞれ押し当てられている。排紙ローラ２４の回転によるプリント媒体２１の搬送速度は、給紙ローラ２２によるプリント媒体２１の搬送速度の約１００.３％となるように設定されている。その理由は、インクジェットプリント方式の場合、プリント作業中のプリント媒体２１がインクやプリント媒体２１に対するインクのプリント性を調整するための処理液などの液滴の付着により膨潤するためであり、仮に給紙ローラ２２および排紙ローラ２４によるプリント媒体２１の搬送速度を同一に設定した場合には、これら給紙ローラ２２と排紙ローラ２４との間の搬送経路中にてプリント媒体２１の膨潤による変位分が蓄積し、搬送不良を起こすことになる。
【０００９】
また、図１２に示すプリント媒体２１の搬送段階において、給紙ローラ２２および排紙ローラ２４にプリント媒体２１が挟み込まれた状態において、プリント媒体２１の膨潤が発生していないと仮定した場合、プリント媒体２１と排紙ローラ２４との間で滑りを生じ、プリント媒体２１の搬送速度が給紙ローラ２２による搬送速度に完全に依存することとなる。
【００１０】
図１５は、従来のマルチパスプリント方式の一例として、１画素当たりプリントヘッド１５を２回主走査して画像を完成させる２パスプリント方式の説明図である。すなわち、図１５に示した２パスプリント方式においては、プリント媒体２１の搬送と交互に走査移動するプリントヘッド１５がプリント媒体２１に対して相対的に図中、下方に移動するものとして表される。この例では２パスプリント方式であるため、媒体搬送方向におけるプリントヘッド１５の位置は、ステップＳ２０１〜Ｓ２０７のように、媒体搬送方向における吐出口の配列長さ、つまりプリント形成幅Ｚの１／２の長さずつ相対的に下方にずれ、プリント媒体２１上のプリント領域Ｐ０〜Ｐ１４のそれぞれにおける画像は、プリントヘッド１５の２回ずつのプリント走査によって完成される。Ａ２は画像データを５０％残存させるマスク、Ｂ２はマスクＡ２によって残存されなかった画像データを補間するマスクである。
【００１１】
マスクＡ２，Ｂ２を交互に用いて間引きした画像データに基づくプリントヘッド１５の走査移動と、プリント媒体２１をプリントヘッド１５によるプリント形成幅Ｚの半分の長さずつ搬送する動作とを交互に繰り返すことにより、プリント媒体２１上に順次画像をプリントすることができる。具体的には、まずステップＳ２０１にてマスクＡ２を用い、間引きした画像データに基づいてプリントヘッド１５を走査移動し、次いでプリント媒体２１をプリントヘッド１５のプリント形成幅Ｚの半分の長さだけ媒体搬送方向に搬送し、その後、ステップＳ２０２においてマスクＢ２を用い、間引きした画像データに基づいてプリントヘッド１５を走査移動し、そしてプリント媒体２１をプリントヘッド１５のプリント形成幅Ｚの半分の長さだけ媒体搬送方向に搬送する。以下、同様の動作を繰り返すことにより、プリント媒体２１に順次画像をプリントして行く。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
図１５に示したマルチパスプリント方式において、例えばステップＳ２０４までの段階が図１２に示す状態で、かつステップＳ２０５から図１４に示す状態になる場合、ステップＳ２０４からステップＳ２０５の間におけるプリント媒体２１の搬送時に図１３に示した状態、つまりプリント媒体２１の後端がピンチローラ２３から外れる時点ＰＡを経由することになる。例えば、プリントヘッド１５として吐出口の数が２５６個で１２００dpiの配列間隔を有するインクジェットプリントヘッド１５を用いた場合、ステップＳ２０４までの図１２に示す状態においては、図１６に示すようにプリント媒体２１に均等な液滴を形成することができる。
【００１３】
このような図１２に示す状態においては、プリント媒体２１の搬送方向における間欠的な搬送量は、１２８個の吐出口の配列間隔に相当する約２７００μmである。しかしながら、ステップＳ２０５以降の図１４に示す状態においては、このプリント媒体２１の搬送量が約２７００μmの約１００.３％にあたる約２７０８μmとなり、その結果、液滴の形成位置が理想的なインクの着弾位置に対して搬送量の差分に相当する約８μmだけ、図１７に示すように媒体搬送方向にずれることになる。
【００１４】
また、図１３に示す状態から図１４に示す状態に移行する場合、上述したような搬送量の増加分（約８μm）とは別に、さらに約８μm程度の搬送量の増加を伴う。これは、給紙ローラ２２と排紙ローラ２４との搬送速度の差が排紙ローラ２４の滑りだけでは充分除去できず、プリント媒体２１がピンチローラ２３から外れた瞬間にプリント媒体２１や排紙ローラ２４に対して蓄積されていた応力が開放されるためであると考えられる。つまり、図１３に示す状態から図１４に示す状態に移行した場合、排紙ローラ２４および給紙ローラ２２の搬送速度の差分に相当する約８μmと、プリント媒体２１がピンチローラ２３から外れたことによる応力解放分約８μmとを足し合わせた約１６μmを最大のずれ量として、図１８に示すようにプリント媒体２１に対する液滴の形成位置が液滴の理想的な形成位置から大きくずれることになる。
【００１５】
プリント媒体２１に形成される液滴のプリント濃度は、プリント媒体２１の表面に対する液滴の被覆率とほぼ相関関係があり、図１６〜図１８に示した場合のプリント濃度は以下のような関係を有し、液滴が理想的に形成された図１６が最も高い。
図１６＞図１７＞図１８
図１５の場合には、ステップＳ２０４とステップＳ２０５との間でプリント媒体２１がピンチローラ２３から外れるため、図２中におけるプリント領域Ｐ０のみが図１６に示したプリント濃度、プリント領域Ｐ１〜Ｐ４が図１８に示したプリント濃度、プリント領域Ｐ５以降が図１７に示したプリント濃度となる。この結果、プリント媒体２１にはその搬送方向に沿って図１９に示すようなバンド状のプリント濃度むらが発生してしまう。
【００１６】
また、図１３に示す状態から図１４に示す状態に移行した場合、プリント媒体２１の後端縁がピンチローラ２３と給紙ローラ２２との間から離脱しているため、液滴の吐出によるプリント媒体２１自体の膨潤や、浸透した液滴の蒸発乾燥などによるプリント媒体２１の反りなどが発生し易い状態になっており、この現象はプリント時間の経過に伴って増大する傾向にある。このため、図１４に示した状態にてプリント作業を中断し、吐出口が開口するプリントヘッド１５の吐出口面２６を払拭する作業を行った場合、プリント媒体２１カールしてしまい、この払拭操作後にプリント作業を再開すると、カールしたプリント媒体２１にプリントヘッド１５が接触し、プリント媒体２１を汚してしまったり、プリントヘッド１５の吐出口面２６に損傷を与えてしまうおそれがあった。
【００１７】
【発明の目的】
本発明の目的は、プリント媒体の後端縁が搬送系による拘束を受けない状態において、プリント媒体に対するプリント作業中にプリントヘッドの吐出口面を払拭する事態が発生した場合でも、プリント媒体の汚損やプリントヘッドの吐出口面の損傷を未然に防止することが可能な画像形成方法ならびに画像形成装置を提供することにある。
【００１８】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の形態は、インクを吐出するための吐出口が形成された吐出口面を有するプリントヘッドをプリント媒体に対して走査させる走査手段と、前記プリント媒体の搬送方向において前記プリントヘッドの上流側に配されて前記プリント媒体を搬送するための搬送ローラ対を有する搬送手段と、前記吐出口から吐出されたインク滴の吐出数をカウントするカウント手段と、前記吐出口面を払拭する払拭手段とを具え、前記プリント媒体が前記搬送ローラ対によって搬送される第１の領域と、前記プリント媒体の後端が前記搬送ローラ対から外れる前から前記搬送ローラ対から外れた後の領域を含む第２の領域とにプリント動作を行う画像形成装置の画像形成方法であって、前記走査手段および前記搬送手段によって前記第１の領域にプリント動作を行うステップと、前記第１の領域に対するプリント動作中に前記カウント手段によってカウントされる吐出数が第１の閾値以上になった場合、前記払拭手段によって前記吐出口面を払拭するステップと、前記第１の領域にプリント動作を行った後、前記走査手段および前記搬送手段によって前記第２の領域にプリント動作を行うステップと、前記第１の領域に対するプリント動作から前記第２の領域に対するプリント動作へと切り換える際に前記カウント手段によってカウントされる吐出数が前記第１の閾値よりも小さい第２の閾値以上の場合、前記払拭手段によって前記吐出口面を払拭するステップとを具えたことを特徴とするものである。
【００１９】
本発明の第２の形態は、インクを吐出するための吐出口が形成された吐出口面を有するプリントヘッドをプリント媒体に対して走査させる走査手段と、プリント媒体の搬送方向において前記プリントヘッドの上流側に配されて前記プリント媒体を搬送するための搬送ローラ対を有する搬送手段と、前記吐出口から吐出されたインク滴の吐出数をカウントするカウント手段と、前記吐出口面を払拭する払拭手段と、前記払拭手段を制御する制御手段とを具え、前記プリント媒体が前記搬送ローラ対によって搬送される第１の領域と、前記プリント媒体の後端が前記搬送ローラ対から外れる前から前記搬送ローラ対から外れた後の領域を含む第２の領域とに前記走査手段および前記搬送手段によりプリント動作を行う画像形成装置において、前記制御手段は、前記第１の領域に対するプリント動作中に前記カウント手段によってカウントされる吐出数が第１の閾値以上になった場合、前記払拭手段に前記吐出口面を払拭させ、前記第１の領域に対するプリント動作から前記第２の領域に対するプリント動作に切り換える際に前記カウント手段によりカウントされた吐出数が前記第１の閾値よりも小さい第２の閾値以上の場合、前記払拭手段に前記吐出口面を払拭させることを特徴とするものである。
【００２０】
【発明の実施の形態】
本発明の第１の形態による画像形成方法において、払拭手段が吐出口面を払拭すると、カウント手段の吐出数をリセットするステップをさらに具えることができる。
【００２４】
本発明の第２の形態による画像形成装置において、払拭手段が吐出口面を払拭すると、カウント手段の吐出数がリセットされるものであってよい。
【００２６】
搬送方向において搬送ローラ対の上流側に配されてプリント媒体の後端を検知するためのセンサをさらに具え、このセンサの検知結果に基づいて第１の領域に対するプリント動作から第２の領域に対するプリント動作へと切り換えるものであってよい。
【００２７】
搬送方向において搬送ローラ対の上流側に配されてプリント媒体の端部を検知するためのセンサをさらに具え、プリント媒体の搬送方向の長さに関する情報とセンサの検知結果とに基づいて第１の領域に対するプリント動作から第２の領域に対するプリント動作へと切り換えるものであってよい。
【００２８】
第１の領域にプリント動作を行う際に用いられる吐出口の数に対し、第２の領域にプリント動作を行う際に用いられる吐出口の数を少なくすることが好ましい。同様に、第１の領域にプリント動作を行う際のパス数に対し、第２の領域にプリント動作を行う際のパス数を多くすることが好ましい。
【００２９】
【実施例】
本発明による画像形成方法を実現し得る画像形成装置をインクジェットプリンタに応用した一実施例について、図１〜図１１を参照しながら詳細に説明するが、本発明はこのような実施例に限らず、これらをさらに組み合わせたり、この明細書の特許請求の範囲に記載された本発明の概念に包含されるべき他の技術にも応用することができる。
【００３０】
本実施例におけるインクジェットプリンタの概略構造を図１に示し、そのヘッドカートリッジの一部を構成するプリントヘッド部の部分を抽出拡大して図２に示す。すなわち、複数（図示例では３つ）のヘッドカートリッジ１１,１２,１３は、キャリッジ１４に交換可能に搭載される。各ヘッドカートリッジ１１〜１３のそれぞれには、ヘッドカートリッジ１１〜１３の一部をそれぞれ構成するプリントヘッド部１５を駆動するための信号を受けるコネクタが設けられている。ヘッドカートリッジ１１〜１３は、このようなプリントヘッド部１５と液体タンク部とを具えた液体カートリッジ形態の他、液体タンクからチューブなどを介して液体が供給されるプリントヘッド形態などであってもよい。本実施例におけるヘッドカートリッジ１１〜１３は、それぞれのプリントヘッド部１５から異なる色のインクを吐出してプリントを行うものであり、これらの図示しないインクタンク部には、例えば色相の異なるシアン色インク，マゼンタ色インク，黄色インクがそれぞれ収納されており、これらのインクがプリントヘッド部１５から吐出される。
【００３１】
ヘッドカートリッジ１１〜１３は、キャリッジ１４に対して交換可能に位置決め状態で搭載されており、キャリッジ１４には上記のコネクタを介して各ヘッドカートリッジ１１〜１３に駆動信号などを伝達するための図示しないコネクタホルダが設けられている。キャリッジ１４は、プリンタ本体に設置された案内棒１６に沿って第１の方向、つまりヘッド走査移動方向に移動自在に案内されている。案内棒１６の一端側にあって正逆転可能なヘッド走査駆動モータ１７により駆動される駆動プーリ１８と、案内棒１６の他端側に回転自在に支持された従動プーリ１９との間には、歯付きベルト２０が掛け渡されている。キャリッジ１４はこの歯付きベルト２０に連結され、ヘッド走査駆動モータ１７の駆動力により走査移動方向に駆動される。これらキャリッジ１４，案内棒１６，ヘッド走査駆動モータ１７，駆動プーリ１８，従動プーリ１９，歯付きベルト２０などが本発明におけるヘッド走査手段を構成する。
【００３２】
プリント用紙やプラスチック薄板などのプリント媒体２１は、一対の給紙ローラ２２，２３および一対の排紙ローラ２４，２５の回転により、ヘッドカートリッジ１１〜１３のプリントヘッド部１５の吐出口面２６と対向する位置（プリント部）を通して第２の方向、つまり媒体搬送方向に搬送される。プリント媒体２１は、そのプリント部において平坦なプリント面を形成できるように、その裏面が図示しないプラテンにより支持される。キャリッジ１４に搭載されたヘッドカートリッジ１１〜１３における吐出口面２６は、キャリッジ１４から下方へ突出し、本発明における一対のピンチローラに相当する一対の給紙ローラ２２，２３および一対の排紙ローラ２４，２５間のプリント媒体２１の平坦部と対向するように保持される。
【００３３】
なお、本実施例における図１の給紙ローラ２３が図１２〜図１４中のピンチローラ２３に相当し、図１の排紙ローラ２５が図１２〜図１４中の拍車２５に相当し、これらと置換することができる。これら給紙ローラ２２，２３および排紙ローラ２４，２５などが本発明における媒体搬送手段を構成する。
【００３４】
本実施例のヘッドカートリッジ１１〜１３におけるプリントヘッド部１５は、熱エネルギーを利用して液体、すなわちインクおよび／またはプリント媒体２１に対するインクのプリント性を調整するための処理液を吐出するインクジェットプリントヘッドであり、熱エネルギーを発生するための電気熱変換体２７を具えている。後述するように、この電気熱変換体２７によって液体に熱エネルギーが付与され、液体の膜沸騰により生じる液体中の気泡の成長および収縮に伴う圧力変化を利用し、吐出口面２６に開口する吐出口２８から液体を吐出させることにより、プリント媒体２１に対するプリントが行われる。
【００３５】
また、図１における符号２９は、プリントヘッド部１５からの液体の良好な吐出状態を維持するための吐出回復手段であり、プリントヘッド部１５の吐出口面２６を密閉状態で覆うことが可能なキャップ３０を備えており、このキャップ３０内には、可撓性の配管３１を介して吸引ポンプ３２に接続されている。吐出回復手段２９は、配管３１を介して吸引ポンプ３２からキャップ３０内に負圧を導入することにより、プリントヘッド部１５の吐出口２８からキャップ３０内に粘度が上昇した液体や異物を吸引排出させる吸引回復動作を行ったり、またはプリントヘッド部１５の吐出口２８からキャップ３０内に液体を吐出させる吐出回復動作を行うことにより、プリントヘッド部１５の吐出口２８からの液体の良好な吐出状態を維持する。プリントヘッド部１５の吐出口面２６を払拭するための払拭ブレード３３は、プリントヘッド部１５の吐出口面２６の移動軌跡上に位置するように、ブラケット３４を介してプリンタ本体に取り付けられており、可撓性を有する払拭ブレード３３上をプリントヘッド部１５が通過することにより、払拭ブレード３３が吐出口面２６を払拭するようになっている。この払拭ブレード３３およびブラケット３４などが本発明における吐出口面払拭手段を構成している。
【００３６】
プリント媒体２１と所定の隙間（例えば約０.５〜２mm程度）をおいて対向するプリントヘッド部１５の吐出口面２６には、所定ピッチ（本実施例では３６０dpi）で複数（本実施例では２５６個）の吐出口２８が開口し、共通液室３５と各吐出口２８とを連通する各液路３６の壁面に沿って電気熱変換体２７が配設されている。本実施例のヘッドカートリッジ１１〜１３は、プリントヘッド部１５の吐出口２８がキャリッジ１４の走査移動方向と交差する方向に並ぶように、キャリッジ１４に搭載される。そして、画像信号または吐出信号に基づいて電気熱変換体２７を駆動、すなわち通電することにより、液路３６内に介在する液体に膜沸騰が生じ、その時に発生する圧力により吐出口２８から所定量の液滴が吐出されるようになっている。
【００３７】
本実施例におけるインクジェットプリンタの制御ブロックを図３に示す。すなわち、コントローラ３７は主制御部であり、例えばマイクロコンピュータ形態のＣＰＵ３８と、プログラムや所要のテーブルその他の固定データを格納したＲＯＭ３９と、画像データを展開する領域や作業用の領域などが設けられたＲＡＭ４０とを有する。ＣＰＵ３８は本発明における判定手段，後述するセンサと共に作業位置判定手段，払拭作業禁止手段を構成する。また、ＲＡＭ４０はプリントヘッド部１５を駆動する信号などから、液滴の吐出ドット数なども記憶できるようになっており、本発明における払拭条件設定手段を構成する。ホスト装置４１は画像データの供給源であるが、プリントに係る画像などのデータの作成や処理などを行うコンピュータとする他、画像読み取り用のリーダ部などの形態であってもよい。画像データやその他のコマンドおよびステータス信号などは、インタフェース（Ｉ／Ｆ）４２を介してコントローラ３７との間にて送受信される。
【００３８】
操作部４３には、オペレータによる指示入力を受容する図示しないスイッチ群が設けられており、電源スイッチ４４，プリント作業開始を指示するためのプリントスイッチ４５，吸引回復動作の起動を指示するための回復スイッチ４６などを有する。ヘッドドライバ４７は、プリントデータなどに応じてヘッドカートリッジ１１〜１３の電気熱変換体２７を駆動するドライバである。このヘッドドライバ４７は、プリントデータを電気熱変換体２７の位置に対応させて整列させるシフトレジスタ，適宜のタイミングでプリントデータをラッチするラッチ回路，駆動タイミング信号に同期して電気熱変換体２７を作動させる論理回路素子の他、ドット形成位置合わせのために駆動タイミング（吐出タイミング）を適切に設定するタイミング設定部などを有する。
【００３９】
図２には描かれていないけれども、ヘッドカートリッジ１１〜１３には、補助ヒータ４８（図３参照）がそれぞれ設けられている。補助ヒータ４８は、液体の吐出特性を安定させるための温度調整を行うものであり、電気熱変換体２７と共にヘッド基板上に形成された形態、またはプリントヘッド部１５あるいはヘッドカートリッジ１１〜１３に外付けされる形態とすることができる。モータドライバ４９はヘッド走査駆動モータ１７を駆動するドライバであり、媒体搬送用モータ５０はプリント媒体２１を媒体搬送方向に搬送するために用いられるモータであり、モータドライバ５１はそのドライバである。モータドライバ５２は吸引ポンプ３２などの吐出回復手段２９を動作させる回復用モータ５３を駆動するドライバである。図３中の符号５４は、プリント媒体２１の有無を検出するためのセンサ，キャリッジ１４のホームポジションセンサ，温度センサなどのセンサ群を示す。プリント媒体２１の有無を検出するための媒体検出センサ５４ａ（図１２〜図１４参照）は、本発明による作業位置判定手段の一部を構成する。
【００４０】
上述したようなインクジェットプリンタを用い、プリント媒体２１の搬送方向下流側、すなわち最初にプリントが行われるプリント媒体２１の前半領域に対して２パスプリント方式によるプリント動作（以下、これを第１プリント動作と呼称する）を実施し、プリント媒体２１の搬送方向上流側、すなわちこの後にプリントが行われるプリント媒体２１の後半領域(後端領域)に対して６パスプリント方式によるプリント動作（以下、これを第２プリント動作と呼称する）を実施した場合について以下に説明する。第１プリント動作は、プリントヘッド部１５の２５６個の吐出口２８を用いた走査移動と、１２８個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを繰り返すことにより、２パスのプリントを行う。第２プリント動作は、プリントヘッド部１５の１９２個の吐出口２８を用いた走査移動と、３２個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを繰り返すことにより、６パスのプリントを行う。
【００４１】
このようなプリント動作の制御手順を図４のフローチャートに示す。すなわち、ステップＳ１０１にてプリント開始指令により、プリント媒体２１の給紙をステップＳ１０２にて行う。次に、ステップＳ１０３にて２パス用のランダムマスク（Ａ２，Ｂ２）をプリンタ本体のＲＡＭ４０に展開する。次に、ステップＳ１０４にて、ＲＡＭ４０に展開したマスクを用いて２５６個の吐出口２８による走査移動と、１２８個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを伴う第１プリント動作を行う。次に、ステップＳ１０５にてプリント媒体２１のプリント領域全面の画像が完成されたか否かを判定する。画像が完成した場合には、ステップＳ１１０にてプリント媒体２１を排紙し、ステップＳ１１１に移行してプリント作業を終了する。
【００４２】
ステップＳ１０５にて画像が完成しないと判断した場合には、ステップＳ１０６に進み、完成している画像のプリント媒体２１上における位置がプリント制御の切り換え位置（第１プリント動作と第２プリント動作の切り換え位置）に達しているか否かを判定する。この切り換え位置までの画像が完成していないと判断した場合には、ステップＳ１０４〜Ｓ１０６の処理を繰り返す。ステップＳ１０６において、完成している画像のプリント媒体上における位置がプリント制御の切り換え位置まで達していると判断した場合には、ステップＳ１０７に進み、６パス用のランダムマスク（Ａ６，Ｂ６，Ｃ６，Ｄ６，Ｅ６，Ｆ６）をプリンタ本体のＲＡＭ４０に展開する。次に、ステップＳ１０８にてＲＡＭ４０に展開したマスクを用い、１９２個の吐出口２８を用いた走査移動と、３２個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを伴う第２プリント動作を行う。次に、ステップＳ１０９にてプリント媒体２１のプリント領域全面に対する画像が完成したか否かを判定する。画像が完成していると判断した場合には、ステップＳ１１０に進んでプリント媒体２１を排紙し、ステップＳ１１１に移行してプリント作業を終了する。ステップＳ１０９にて画像が完成していないと判断した場合には、ステップＳ１０８に進み、画像が完成されるまで第２プリント動作を繰り返す。つまり、プリント画像が切り換え位置に達していなければ、第２プリント動作が行われないようになっている。
【００４３】
図５は、切り換え位置（ＰＣ）前後における第１プリント動作および第２プリント動作を示しており、図１５と同様にヘッドカートリッジ１１〜１３の吐出口２８の使用領域，使用するマスク，およびヘッドカートリッジ１１〜１３とプリント媒体２１との相対的な位置関係がそれぞれ表されている。第１，第２プリント動作の切り換え位置ＰＣは、Ｐ０およびＰ１の領域の境界となる。まず、ステップＳ２０１からＳ２０３までは、ランダムマスクＡ２，Ｂ２を交互に用い、２５６個全ての吐出口２８による走査移動と、その半分の１２８個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを伴う２パスの第１プリント動作を繰り返す。次のステップＳ２０４では、プリント媒体２１を搬送せずにプリント媒体２１の搬送方向上流側（図５中下方側）に位置する吐出口２８を用い、切り換え位置ＰＣ以前の画像を完成させる。次のステップＳ２０５以降は、３２個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作と、ランダムマスクＡ６，Ｂ６，Ｃ６，Ｄ６，Ｅ６，Ｆ６を順次使用した走査移動とを伴う６パスの第２プリント動作を繰り返す。
【００４４】
また、ステップＳ２０４以降の走査移動において、画像が完成されている領域に関しては、プリントデータを破棄して空白の画像データを与える。例えば、ステップＳ２０４においては、先のステップＳ２０２，Ｓ２０３にて完成された画像のプリント領域に対応するプリントデータ、つまりプリント媒体２１の搬送方向下流側（図５中上側）の１２８個の吐出口２８を使用するプリントデータに関しては、このプリントデータが破棄されて空白のデータが与えられ、実質的にこの１２８個の吐出口２８を用いたプリント作業は行われない。ステップＳ２０５以降も同様であり、前回までのステップにて完成された画像のプリント領域に対応する吐出口２８は使用しない。図５中における「×」印は、それが付された吐出口２８の走査移動領域に関して空白のデータが与えられることを意味する。
【００４５】
図５中のステップＳ２０４までのプリント動作が第１プリント動作に相当し、ステップＳ２０５以降のプリント動作が第２プリント動作に相当する。これらのプリント動作のための制御を切り換える境界ＰＢは、特定の期間内にプリント媒体２１が給紙ローラ２２，２３から外れる時点ＰＡを保証するように設定する。この特定期間は、第２プリント動作によって最初に画像が完成される領域（本実施例の場合は領域Ｐ１）よりも１つ前の領域（本実施例の場合は領域Ｐ０）の走査移動以降におけるプリント媒体２１の搬送時、つまりステップＳ２０３以降におけるプリント媒体２１の搬送時である。
【００４６】
図１３のように、給紙ローラ２２の回転中心からプリントヘッド部１５のプリント形成幅Ｚまでの距離をＬとし、またプリント媒体２１の後端から切り換え位置ＰＣまでの距離をＭとし、第２プリント動作における１回のプリント媒体２１の搬送量をＦ（本実施例の場合は３２個分の吐出口２８のピッチ）とし、第２プリント動作におけるパス数をＮ（本実施例の場合は６パス）とし、プリント媒体２１の後端縁の検出精度を±ΔＡとした場合、プリント速度に関して
Ｍ＝Ｌ＋ΔＡ＋Ｆ（Ｎ−１）                        ・・・（１）
の関係を満たすことが最も効率がよい。
【００４７】
プリント媒体２１の後端縁位置の検知手段としては、例えば給紙ローラ２３よりも上流側（図１３中の右側）に設けた媒体検出センサ５４ａを用いて検出するか、またはプリント媒体２１の全長データに基づいてプリント媒体２１の先端検知時点からの搬送距離によって後端縁位置を判断する手段などを用いることができる。あらかじめプリント媒体２１の後端縁位置を判断することにより、最適な切り換え位置ＰＣを設定することができる。図５においては、ステップＳ２１０とステップＳ２１１との間におけるプリント媒体２１の搬送時に給紙ローラ２３からプリント媒体２１が外れる（外れ時点ＰＡ）ようになっている。
【００４８】
図６は、上述したようなプリント方法により一様なべた画像をプリント媒体２１にプリントした場合の画像を模式的に示している。図６において、領域Ｐ１までの画像はプリント媒体２１に対する液滴の理想的な到達によって形成される。領域Ｐ２の画像は、６回の走査移動の内の１回の走査移動、すなわちステップＳ２１１の走査移動において、プリント媒体２１が給紙ローラ２３から外れたことによる影響と、給紙ローラ２２と排紙ローラ２４，２５との搬送量の差に伴う影響を受け、これらの影響が合成された分だけプリント媒体２１に対する液滴の到達位置がずれる。ランダムマスクＡ６，Ｂ６，Ｃ６，Ｄ６，Ｅ６，Ｆ６は、マクロ的にはそれぞれ一様な比率の間引き率であるため、１回の走査移動によるプリント動作は、プリント画像データを６分の１だけ間引いたプリント状態となる。
【００４９】
ところで、図１２〜図１４に示した従来例において、プリント媒体２１がピンチローラ２３から外れたことによって生ずる濃度低下量をＤA、給紙ローラ２２，２３と排紙ローラ２４，２５の搬送速度の差を伴って１２８個分の吐出口２８のピッチに相当する量だけプリント媒体２１を搬送した場合に生ずる濃度低下量をＤBとした場合、簡易的にプリント媒体２１に対する液滴の到達位置のずれ量と、そのプリント濃度の低下とが簡易的に比例関係にあると仮定すると、それぞれの領域における濃度の低下量は以下のように表される。
【００５０】
なお、この場合、２回の走査移動による画像の完成に対し、６回の走査移動で画像を形成しているため、６回の走査移動による濃度低下量を上述した濃度低下量ＤA，ＤBのそれぞれ１／３として算出した。また、プリント媒体２１に対する液滴の到達位置のずれ量を簡易的に比例関係として設定しているため、所定のプリント領域での各走査移動を行うまでのプリント媒体２１の搬送量と、１２８個の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送量との比を加算した。
【００５１】
0004748750.tif 000002
さらに、ＤA＝ＤB×２とすると、各領域間における濃度差は以下のように表される。
【００５２】
0004748750.tif 000003
これに対し、図１９に示す従来の場合の濃度差は、以下のように表される。
【００５３】
0004748750.tif 000004
以上の比較結果から、従来の場合よりも本発明による実施例の方が各領域間の濃度差が小さくなっていることが理解できよう。従って、本実施例のようなプリント制御を行うことにより、従来のものよりも各領域間での濃度差が小さくなり、視覚上の画像欠陥を軽減できることになる。
【００５４】
上述した実施例では、第２プリント動作の制御においてプリント媒体２１の搬送方向上流側（図５中、下側）に位置する吐出口２８を使用しているけれども、図７に示すように、第２プリント動作を行うステップＳ３０５以降においてプリント媒体２１の搬送方向下流側（図５中、上側）に位置する吐出口２８を使用することも可能である。図５に示した実施例の場合、ステップＳ２１０とステップＳ２１１との間におけるプリント媒体２１の搬送時にプリント媒体２１が給紙ローラ２２，２３から外れるのに対し、図７に示した実施例の場合には、第２プリント動作の制御において用いる吐出口２８をプリント媒体２１の搬送方向下流側にずらしたため、ステップＳ３０８とステップＳ３０９との間におけるプリント媒体２１の搬送時にプリント媒体２１が給紙ローラ２２，２３から外れることになる。従って、図７に示すようにプリント媒体２１の搬送方向下流側の吐出口２８を使用した場合、第１プリント動作によるプリント領域は、図５に示した実施例のようにプリント媒体２１の搬送方向上流側の吐出口２８を使用した場合よりも狭くなる。
【００５５】
上述したプリント制御の場合、プリント媒体２１の搬送方向下流側の前半領域に対しては、第１プリント動作として２５６個の吐出口２８を用いた走査移動と、１２８個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを繰り返す２パスの第１プリント動作を行い、プリント媒体２１の搬送方向上流側の後半領域に対しては、１９２個の吐出口２８を用いた走査移動と、３２個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを繰り返す６パスの第２プリント動作を行うように設定した。プリント媒体２１が給紙ローラ２２，２３から外れる際の悪影響が小さい場合には、マルチパスにおけるパス数を増やすことはあまり有効ではない。その理由は、マルチパスのパス数を増やすと、使用する吐出口２８の数が増加し、同一プリント領域をプリントする際の最初のパスと最終のパスとの間におけるプリント媒体２１の搬送量が増加することになり、給紙ローラ２２，２３と排紙ローラ２４，２５の搬送量の差に伴う濃度の低下が大きくなるからである。
【００５６】
従って、給紙ローラ２２，２３からプリント媒体２１が外れる際の悪影響が小さい場合には、図８に示すように第２プリント動作として、プリント媒体２１の搬送方向上流側に位置する９６個の吐出口２８を用いた走査移動と、３２個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを繰り返す３パス方式を採用することにより、使用する吐出口２８の数を少なくすることができる。
【００５７】
上述以外に、他のプリント制御方法として図９に示すように、プリント媒体２１の搬送方向下流側の前半領域に対し、２５６個の吐出口２８を用いた走査移動と、６４個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを繰り返す４パスの第１プリント動作を行い、プリント媒体２１の搬送方向上流側の後半領域に対し、２５６個の吐出口２８を用いた走査移動と、３２個分の吐出口２８のピッチに相当するプリント媒体２１の搬送動作とを繰り返す８パスの第２プリント動作を行うように制御することも可能である。
【００５８】
さらに、プリント媒体２１の種類に応じて図９に示した制御方法と、図５に示した制御方法とを切り替えるようにしてもよい。
【００５９】
次に、本発明におけるプリント作業中において、払拭ブレード３３による払拭動作の制御手順を図１０のフローチャートを用いて説明する。すなわち、まずステップＳ６０１にてプリント開始命令が発せられると、ステップＳ６０２にてプリントヘッド部１５からキャップ３０が引き離される。そして、ステップＳ６０３にてプリントヘッド部１５から液滴の吐出回数をカウントするためのドットカウンタのカウント値Ｃnを０にリセットし、ドットカウンタのカウントアップを開始する。ステップＳ６０４にてプリント媒体２１の給紙を行い、キャリッジ１４の走査移動によるプリント動作をステップＳ６０５にて行う。
【００６０】
キャリッジ１４の走査移動によるプリント動作が終了したならば、ステップＳ６０６にてドットカウンタのカウント値Ｃnとあらかじめ設定した閾値Ｃtとを比較し、カウント値Ｃnが閾値Ｃt以上か否かを判定する。これが閾値Ｃt未満であれば、ステップＳ６１０にて画像が完成されたか否かをさらに判定する。画像が完成していないと判断した場合には、ステップＳ６０５に戻ってプリント作業を繰り返す。ステップＳ６１０にて画像が完成していると判断した場合には、ステップＳ６１１にてプリント媒体２１を排紙する。ステップＳ６０６にてドットカウントの値Ｃnが閾値Ｃt以上であると判断した場合には、ステップＳ６０７に移行してプリント中の領域がプリント媒体２１の後端領域(払拭禁止領域)か否かをさらに判定する。この後端領域か否かの判定は、給紙ローラ２３よりもプリント媒体２１の搬送方向上流側（図１２〜図１４中、右側）に設けたプリント媒体２１の有無を検出する媒体検出センサ５４ａを用いて検出することにより、ここをプリント媒体２１が通過しきってプリント媒体２１がなくなった時点からを後端領域と判断しても良いし、あるいはプリント媒体２１の搬送方向に沿った全長データに基づき、プリント媒体２１の先端検知時点からの搬送距離によって後端領域を判断する手段などを用いることができる。
【００６１】
また、図４および図５などで先に説明したように、第１のプリント動作と第２のプリント動作との切り換え位置に達したか否かで判断することも可能である。ステップＳ６０７にてプリント中の領域がプリント媒体２１の後端領域であると判断した場合、払拭作業を禁止してステップＳ６１０にて画像が完成しているか否かを判定する。ステップＳ６０７においてプリント領域がプリント媒体２１の後端領域でないと判断した場合には、ステップＳ６０８にて払拭動作を実行し、ドットカウンタのカウント値Ｃnを０にリセットし、ステップＳ６０９にて再度ドットカウンタのカウントアップを開始する。次に、ステップＳ６１０にて画像が完成したか否かを判定し、完成していないと判断した場合にはステップＳ６０５に戻ってプリント作業を続け、画像が完成していると判断した場合にはステップＳ６１１にてプリント媒体２１を排紙し、排紙後にステップＳ６１２にてドットカウント値Ｃnが閾値Ｃtを越えているか否かを判断し、ドットカウント値Ｃnが閾値Ｃt以上であると判断した場合には、ステップＳ６１３にて払拭作業を実行し、ドットカウント値Ｃnが閾値Ｃt未満であると判断した場合には、払拭作業は行わない。払拭作業を行った場合にはステップＳ６１４に移行してドットカウンタのカウント値Ｃnを０にリセットし、再度ドットカウンタのカウントアップを開始する。そして、ステップＳ６１５にて次ページ以降のプリントデータがあるか否かを判定し、データがあると判断した場合にはステップＳ６０４に戻って新たなプリント媒体２１の給紙を行い、次ページに対するプリント作業を行う。また、データがなければステップＳ６１６に移行してプリント作業を終了し、プリントヘッド部１５をキャップ３０にてキャッピングし、次のプリント指令が発せられるまで待機状態に入る。
【００６２】
本実施例によると、プリント媒体２１の後端縁が給紙ローラ２２，２３の間をほぼ離脱する直前からこのプリント媒体２１の後端縁に至るプリント作業中に、払拭作業を禁止しているので、プリント媒体２１のコックリングやカールに起因するプリントヘッド部１５とプリント媒体２１との不用意な接触を避けることができ、画像の汚れやプリントヘッド部１５の損傷を確実に回避することが可能となった。
【００６３】
プリント媒体２１の種類に応じて液滴の付着に伴う膨潤や、液滴の蒸発乾燥などによるコックリングやカールの発生の仕方が異なる。一般的な複写用紙などはコックリングやカールが発生し易く、ＯＨＰ用紙，コート紙，または光沢フィルムなどのプリント媒体２１はコックリングやカールがほとんど発生しない。また、厚紙もカールなどは比較的起こり難い。そこで、前述した後端領域での払拭を実行するか否かの判定をプリント媒体２１の種類に応じて切り換えるようにしても良い。この場合、ホストコンピュータなどから送信される画像データにプリント媒体２１の種類を識別する情報を付加するようにしても良いし、プリンタ本体にプリント媒体２１の種類を判別するようなセンサを組み込み、プリント作業に先立ってプリント媒体２１の種類を検出するようにしてもよい。
【００６４】
本発明の他の実施例による払拭動作の制御に関する手順を図１１のフローチャートに示す。本実施例においては、まずステップＳ７０１にてプリント開始の指令が発せられると、ステップＳ７０２にてプリントヘッド部１５からキャップ３０が取り外される。そして、ステップＳ７０３にてプリントヘッド部１５からの液滴の吐出回数、すなわち電気熱変換体２７に対する駆動パルス数をカウントするためのドットカウンタのカウント値Ｃnを０にリセットし、ドットカウンタのカウントアップを開始する。ステップＳ７０４にてプリント媒体２１を給紙したならば、図４および図５を用いて先に説明したような第１のプリント動作をステップＳ７０５にて行う。キャリッジ１４の走査移動によるプリント動作が終了したならば、ステップＳ７０６にてドットカウンタのカウント値Ｃnとあらかじめ設定してある第１の閾値Ｃt1とを比較し、このカウント値Ｃnが第１の閾値Ｃt1以上か否かを判定する。カウント値Ｃnが第１の閾値Ｃt1以上であると判断した場合には、ステップＳ７０７にて払拭動作を実行し、ステップＳ７０８にてドットカウンタのカウント値Ｃnを０にリセットし、再度カウントアップを開始する。カウント値Ｃnが閾値Ｃt1未満であると判断した場合には、ステップＳ７０９にて画像が完成されたか否かをさらに判定する。ここで、画像が完成していると判断した場合には、ステップＳ７１６に移行してプリント媒体２１を排紙し、そのページのプリント作業を終了する。
【００６５】
なお、ステップＳ７１６にてプリント媒体２１を排紙した後の動作は、図１０に示した実施例におけるステップＳ６１１の後の動作と同様にすることも可能である。
【００６６】
ステップＳ７０９にて画像が完成していないと判断した場合には、ステップＳ７１０に進んで完成している画像のプリント媒体２１上における位置がプリント制御の切り換え位置、すなわち第１プリント動作と第２プリント動作の切り換え位置に達しているか否かをさらに判定する。切り換え位置までの画像が完成していないと判断した場合には、上述したステップＳ７０５からステップＳ７１０までの処理を繰り返す。また、ステップＳ７１０において完成している画像のプリント媒体２１上における位置がプリント制御の切り換え位置にまで達していると判断した場合には、ステップＳ７１１に進んでドットカウンタのカウント値Ｃnと第２の閾値Ｃt2とを比較し、このカウント値Ｃnが第２の閾値Ｃt2以上か否かかを判定する。
【００６７】
この場合、第２の閾値Ｃt2は第１の閾値Ｃt1よりも小さい値に設定されており、第１および第２の閾値Ｃt1，Ｃt2との差は第２プリント動作によって画像が形成される後端領域の全てを記録するのに必要な最大ドット数以内で差をつけておくことが好ましい。ドットカウント値Ｃnが第２の閾値以上であると判断した場合には、ステップＳ７１２，Ｓ７１３にて払拭を実行し、ドットカウンタのカウント値Ｃnを０にリセットし、カウントアップの開始を再開する。
【００６８】
カウント値Ｃnが第２の閾値Ｃt2未満であると判断した場合には、払拭作業を行うことなくステップＳ７１４，Ｓ７１５に進み、図４および図５を用いて先に説明したような第２のプリント動作を行う。第２のプリント動作中は払拭はせずにプリント作業を行い、ステップＳ７１５にて画像が完成していると判断した場合には、ステップＳ７１６にてプリント媒体２１を排紙し、そのページのプリント作業を終了する。ステップＳ７１４とステップＳ７１５との間にステップＳ７０６，Ｓ７０７と同様に払拭を実行するか否かの判定を行うようにしてもよいが、切り換え位置にて払拭がすでに実行されているため、実質的に第２のプリント動作時には払拭が実行されることはない。
【００６９】
このように、切り換え位置に達した時点で、より小さな値の第２閾値Ｃt2と比較して払拭の実行を判断するようにしているため、プリント媒体２１の後端領域部分である第２のプリント位置にて払拭が必要になるか否かをあらかじめ推定し、前もって払拭を実施しておくことにより、後端領域において実質的に払拭を実施しないようにすることができる。インクジェットプリント方式においては、液滴と液滴との重なりの時間差によって、プリント媒体２１上での反射濃度が異なることがあるが、本実施例においては第１のプリント動作による画像が完成された状態で第２のプリント動作に切り替わるようになっているため、この切り換え位置で払拭動作が行われても払拭作業による濃度むらなどの画像の劣化を発生し難くすることができる。
【００７０】
なお、本発明は、液体の吐出を行わせるために利用されるエネルギーとして熱エネルギーを発生する手段（例えば電気熱変換体やレーザ光など）を具え、この熱エネルギーにより液体の状態変化を生起させるインクジェット方式の画像形成装置において優れた効果をもたらすものである。かかる方式によれば、プリントの高密度化および高精細化が達成できるからである。
【００７１】
その代表的な構成や原理については、例えば米国特許第４７２３１２９号明細書や、同第４７４０７９６号明細書に開示されている基本的な原理を用いて行うものが好ましい。この方式は、いわゆるオンデマンド型およびコンティニュアス型の何れにも適用可能であるが、特にオンデマンド型の場合には、液体が保持されているシートや流路に対応して配置される電気熱変換体に、プリント情報に対応した核沸騰を越える急速な温度上昇を与える少なくとも１つの駆動信号を印加することにより熱エネルギーを発生させ、液体吐出ヘッドの熱作用面に膜沸騰を生じさせ、結果的にこの駆動信号に一対一で対応した液体内の気泡を形成できるので有効である。この気泡の成長および収縮により、吐出口を介して液体を吐出させ、少なくとも１つの液滴を形成する。この駆動信号をパルス形状とすると、即時適切に気泡の成長収縮が行われるので、特に応答性に優れた液体の吐出が達成でき、より好ましい。このパルス形状の駆動信号としては、米国特許第４４６３３５９号明細書や、同第４３４５２６２号明細書に記載されているようなものが適している。
【００７２】
なお、上記熱作用面の温度上昇率に関する発明の米国特許第４３１３１２４号明細書に記載されている条件を採用すると、さらに優れたプリントを行うことができる。
【００７３】
液体吐出ヘッドの構成としては、上述の各明細書に開示されているような吐出口と液路と電気熱変換体との組合せ構成（電気熱変換体が液路に沿って配置された直線状液路または電気熱変換体が液路を挟んで吐出口と正対する直角液路）の他に、熱作用部が屈曲する領域に配置されている構成を開示する米国特許第４５５８３３３号明細書や、米国特許第４４５９６００号明細書を用いた構成も本発明に含まれるものである。加えて、複数の電気熱変換体に対し、共通するスリットを電気熱変換体の吐出部とする構成を開示する特開昭５９−１２３６７０号公報や、熱エネルギーの圧力波を吸収する開孔を吐出部に対応させる構成を開示した特開昭５９−１３８４６１号公報に基いた構成としても、本発明の効果は有効である。すなわち、液体吐出ヘッドの形態がどのようなものであっても、本発明によればプリントを確実に効率良く行うことができるようになるからである。
【００７４】
上述した実施例の如きシリアルタイプの画像形成装置の場合、走査移動するキャリッジに対して一体的に固定された液体吐出ヘッドや、キャリッジに対して交換可能に装着されることでキャリッジとの電気的な接続やプリンタ本体からの液体の供給が可能となる交換自在のチップインタイプのヘッドカートリッジ、あるいは液体吐出ヘッド自体に液体を貯溜したタンクが一体的または交換可能に設けられるヘッドカートリッジを用いた場合にも本発明は有効である。
【００７５】
本発明の画像形成装置の構成として、液体吐出ヘッドからの液体の吐出状態を適正にするための回復手段や、予備的な補助手段などを付加することは本発明の効果を一層安定できるので、好ましいものである。これらを具体的に挙げれば、液体吐出ヘッドに対するキャッピング手段，クリーニング手段, 加圧あるいは吸引手段, 電気熱変換体やこれとは別の加熱素子あるいはこれらの組み合わせを用いて加熱を行う予備加熱手段，プリント作業とは別に吐出を行う予備吐出手段を挙げることができる。
【００７６】
搭載される液体吐出ヘッドの種類や個数についても、例えば単色のインクに対応して１個のみが設けられたものの他、プリント色や濃度（明度）を異にする複数種のインクに対応して複数個設けられるものであってもよい。すなわち、例えば画像形成装置のプリントモードとしては黒色などの主流色のみのプリントモードだけではなく、液体吐出ヘッドを一体的に構成するか、複数個の組み合わせによるか何れでもよいが、異なる色の複色カラーまたは混色によるフルカラーの各プリントモードの少なくとも一つを備えた画像形成装置にも本発明は極めて有効である。この場合、プリント媒体の種類やプリントモードに応じてインクのプリント性を調整するための処理液（プリント性向上液）を専用あるいは共通の液体吐出ヘッドからプリント媒体に吐出することも有効である。
【００７７】
以上説明した本発明の実施例においては、室温やそれ以下で固化し、室温で軟化もしくは液化するものを用いても良く、あるいはインクジェット方式では液体自体を３０℃以上７０℃以下の範囲内で温度調整を行って液体の粘性を安定吐出範囲にあるように温度制御するものが一般的であるから、使用プリント信号付与時に液状をなすものを用いてもよい。加えて、熱エネルギーによる昇温を、固形状態から液体状態への状態変化のエネルギーとして使用させることで積極的に防止するため、または液体の蒸発を防止するため、放置状態で固化し加熱によって液化するものを用いてもよい。何れにしても熱エネルギーのプリント信号に応じた付与によって液化し、液体が吐出されるものや、プリント媒体に到達する時点ではすでに固化し始めるものなどのような、熱エネルギーの付与によって初めて液化する性質のものを使用する場合も本発明は適用可能である。このような場合の液体は、特開昭５４−５６８４７号公報あるいは特開昭６０−７１２６０号公報に記載されるような、多孔質シートの凹部または貫通孔に液状又は固形物として保持された状態で、電気熱変換体に対して対向するような形態としてもよい。本発明においては、上述した各液体に対して最も有効なものは、上述した膜沸騰方式を実行するものである。
【００７８】
本発明にかかる画像形成装置の形態としては、コンピュータなどの情報処理機器の画像出力端末として用いられるものの他、リーダなどと組合せた複写装置、さらには送受信機能を有するファクシミリ装置や捺染装置、あるいはエッチング装置の形態を採るものなどであっても良く、プリント媒体としては、シート状あるいは長尺の紙や布帛、あるいは板状をなす木材や皮革, 石材，樹脂, ガラス, 金属などの他に、３次元立体構造物などを挙げることができる。
【００７９】
【発明の効果】
本発明の画像形成方法によると、第２のプリント動作中に払拭動作が行われて画像の品質を低下させるような不具合を未然に防止することができる。
【００８４】
本発明の画像形成装置によると、第２のプリント動作中に払拭動作が行われて画像の品質を低下させるような不具合を未然に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置をインクジェットプリンタに応用した一実施例の概略構造を表す破断斜視図である。
【図２】図１に示した実施例におけるインクジェットヘッド部の主要部を模式的に表す斜視図である。
【図３】図１に示した実施例におけるインクジェットプリンタの制御回路図である。
【図４】図１に示した実施例におけるプリント動作の制御手順を表すフローチャートである。
【図５】本実施例におけるプリント方式を説明するための概念図である。
【図６】図５に示したプリント方式によるプリント結果を模式的に表す概念図である。
【図７】本実施例における他のプリント方式を説明するための概念図である。
【図８】本実施例における別なプリント方式を説明するための概念図である。
【図９】本実施例におけるさらに他のプリント方式を説明するための概念図である。
【図１０】図１に示した実施例における払拭動作の制御手順を表すフローチャートである。
【図１１】本発明の他の実施例による払拭動作の制御手順を表すフローチャートである。
【図１２】図１３，図１４と共に一般的なシリアルスキャンタイプのプリント装置におけるプリント媒体の搬送工程図である。
【図１３】図１２，図１４と共に一般的なシリアルスキャンタイプのプリント装置におけるプリント媒体の搬送工程図である。
【図１４】図１２，図１３と共に一般的なシリアルスキャンタイプのプリント装置におけるプリント媒体の搬送工程図である。
【図１５】従来のマルチパスプリント方式を説明するための概念図である。
【図１６】図１２に示した状態においてプリント媒体に対する液滴の付着状況を表す模式図である。
【図１７】図１４に示した状態においてプリント媒体に対する液滴の付着状況を模式図である。
【図１８】図１３に示す状態から図１４に示す状態に移行した場合において、プリント媒体に対する液滴の付着状況を表す模式図である。
【図１９】図１５に示したマルチパスプリント方式によるプリント結果を模式的に表す概念図である。
【符号の説明】
１１〜１３  ヘッドカートリッジ
１４  キャリッジ
１５  プリントヘッド部
１６  案内棒
１７  ヘッド走査駆動モータ
１８  駆動プーリ
１９  従動プーリ
２０  歯付きベルト
２１  プリント媒体
２２，２３  給紙ローラ
２４，２５  排紙ローラ
２６  吐出口面
２７  電気熱変換体
２８  吐出口
２９  吐出回復手段
３０  キャップ
３１  配管
３２  吸引ポンプ
３３  払拭ブレード
３４  ブラケット
３５  共通液室
３６  液路
３７  コントローラ
３８  ＣＰＵ
３９  ＲＯＭ
４０  ＲＡＭ
４１  ホスト装置
４２  インタフェース（Ｉ／Ｆ）
４３  操作部
４４  電源スイッチ
４５  プリントスイッチ
４７  ヘッドドライバ
４８  補助ヒータ
４９  モータドライバ
５０  媒体搬送用モータ
５１，５２  モータドライバ
５３  回復用モータ
５４  センサ群
５４ａ  媒体検出センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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