(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
書き換え可能な記録媒体であるデジタルペーパに顕像化されて記録された画像を更新する画像形成装置であって、
前記デジタルペーパに記録された管理情報を読み取る読取部と、
前記読取部で読み取った管理情報に基づき情報源に対して画像データおよび管理情報を要求して受信する通信部と、
前記通信部が受信した画像データおよび管理情報の少なくともいずれかに基づき前記デジタルペーパに顕像化されて記録されている画像を更新する必要があるか否かを判別する判別部と、
前記判別部が更新要と判別したときに前記記録媒体の顕像化されて記録された画像の一部および管理情報を、前記通信部が受信した画像データおよび管理情報を用いて更新する記録部と、を備えた画像形成装置。
【請求項２】
さらに、前記デジタルペーパを前記記録部へ搬送する搬送路を有し、
前記読取部は、前記デジタルペーパが搬送される方向に関して前記搬送路の前記記録部の上流側に配されている、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、書き換え可能な記録媒体の画像データ更新システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、電気泳動方式、ツイストボール方式、サーマルリライタブル方式、液晶方式などを利用した書き換え可能なペーパーライクな記録媒体（以下、「デジタルペーパ」という）が種々提案されており、そのようなデジタルペーパ用の画像形成装置もまた提案されている。一例として、電気泳動方式のデジタルペーパは、感光体上に形成された静電潜像により画像の書き込みができることから、従来の電子写真方式を用いてデジタルペーパと普通紙を共用可能にした画像形成装置が報告されている（日本画像学会誌  第３８巻  第２号  １９９９年）。このような画像形成装置は、従来の紙に代わる記録媒体としてデジタルペーパの使用を可能にするものであり、その応用として複写機、プリンタ、ファクシミリ等が挙げられる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、デジタルペーパは、繰り返して書き換え可能であるが、書き込み・消去のサイクルを繰り返すことで次第に劣化し、やがては寿命に達してしまう。
【０００４】
ところで、ある種の情報は、定期または不定期に短期間で更新すべきものがる。その一例としては、商品の価格表のようなものがある。このような情報をデジタルペーパに記録した場合には、前述したような画像形成装置で記録情報を一旦消去して更新情報を書き込むことになる。しかしながら、従来の画像形成装置では、更新前の情報と更新後の情報とで変更があるか否かにかかわらず記録情報の書き換えを行うことなるので、更新の前後で変更がないために本来記録情報の書き換えが必要ない場合でも書き換えられてしまう。その結果、このような無駄な書き換えによってデジタルペーパの寿命を短くしてしまうという問題がある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
そこで、前記問題を課題としてこれを解決するために本発明の画像形成装置は、書き換え可能な記録媒体であるデジタルペーパに顕像化されて記録された画像を更新する画像形成装置であって、前記デジタルペーパに記録された管理情報を読み取る読取部と、前記読取部で読み取った管理情報に基づき情報源に対して画像データおよび管理情報を要求して受信する通信部と、前記通信部が受信した画像データおよび管理情報の少なくともいずれかに基づき前記デジタルペーパに顕像化されて記録されている画像を更新する必要があるか否かを判別する判別部と、前記判別部が更新要と判別したときに前記記録媒体の顕像化されて記録された画像の一部および管理情報を、前記通信部が受信した画像データおよび管理情報を用いて更新する記録部と、を備えたものである。
【０００６】
本発明の画像形成装置は、さらに、前記デジタルペーパを前記記録部へ搬送する搬送路を有し、前記読取部は、前記デジタルペーパが搬送される方向に関して前記搬送路の前記記録部の上流側に配されている、ことが望ましい。
【００１０】
【発明の効果】
本発明の画像データ更新システムによれば、判別部で更新の要否を判別して更新要の場合にのみ書き換え可能な記録媒体の画像データの書き換えを行うため、内容に変更がないのに画像データを書き換えるという無駄な消去・書き込みを省くことができ、これにより書き換え可能な記録媒体の寿命を延ばすことができる。
【００１１】
また、管理情報が付与された書き換え可能な記録媒体をシステムにセットするだけで、変更された画像データに書き換えることができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。
図１は、第１実施形態の画像データ更新システムを構成する画像形成装置の一例であるプリンタ１０の概略構成を示す。このプリンタ１０は、デジタルペーパＰに画像データを記録したり、あるいは、デジタルペーパＰに記録されている画像データを書き換えて更新することができるものである。デジタルペーパＰは、その内部に、分散液中に荷電粒子を分散してなる電気泳動層を有するか、または、荷電粒子を分散した分散液を封入した多数のマイクロカプセルを配置した電気泳動式のものであるが、多数の微小キャビティ内に着色ボールをそれぞれ収容してなるツイストボール方式のものであってもよい。これら各種のデジタルペーパＰについては、例えば、電気泳動方式のものは特開平９−１８５０８７号公報に、カプセル型電気泳動方式のものは特開平１２−１９４０２１号公報に、ツイストボール方式のものは特開平１０−３３３６０８号公報にそれぞれ開示されていて公知のものである。
【００１３】
プリンタ１０は、搬送路１２を備えている。搬送路１２は、デジタルペーパＰを供給する供給ローラ対１６からタイミングローラ対１８を経て排出ローラ２０まで延びている。搬送路１２は、タイミングローラ対１８を過ぎたところにある切換爪１４の位置で、第１搬送路１２ａと第２搬送路１２ｂとに分岐している。供給ローラ対１６により搬送路１２に送り込まれたデジタルペーパＰは、切換爪１４の作動により、第１搬送路１２ａまたは第２搬送路１２ｂに選択的に送られるようになっている。第１搬送路１２ａと第２搬送路１２ｂは、排出ローラ２０の手前で合流して一つの搬送路１２となっている。また、第２搬送路１２ｂには、複数の搬送ローラ対１３が配置されている。
【００１４】
第１搬送路１２ａには、記録部（更新部）２２が設けられている。記録部２２は、矢印方向に回転駆動される感光体２４を備えている。感光体２４の周囲には、感光体２４の表面を均一帯電させる帯電装置２６、入力される画像データに応じて均一帯電した感光体２４の表面を露光して静電潜像を形成する露光装置２８、所定電圧が印加された接触型ブラシまたはローラからなる転写装置３０が少なくとも配置されている。なお、露光装置２８と転写装置３０との間に、感光体２４上の静電潜像をトナーで現像する現像装置３２を配置してもよい。
【００１５】
供給ローラ対１６の近傍には、例えば発光素子および受光素子からなる読取部３４が配置されている。読取部３４は、後述するようにデジタルペーパＰに付与されている管理情報を読み取るためのものである。
【００１６】
プリンタ１０はまた、図２に示すように、全体制御部４０を中心とする制御系を有している。全体制御部４０は、前記読取部３４、メモリーユニット制御部４２、プリンタ制御部４４、通信部４６、判別部４８、および操作パネル５０に電気的に接続されている。前記通信部４６は、ネットワーク上の少なくとも一つの情報源（例えばパソコン）５２に電気的に接続されている。また、操作パネル５０は、図示しない表示部を有している。
【００１７】
デジタルペーパＰには、図３に示すように、矢印で示す搬送方向の先頭側縁部に、例えばバーコード５４で表された管理情報が付与されている。このバーコード５４は、画像形成領域内にあって電気泳動方式により表示されている。管理情報を示すバーコード５４の各バーは、デジタルペーパＰが供給ローラ対１６により搬送路１２に送り込まれるときに読取部３４で読み取ることができるように、搬送方向に形成されている。
【００１８】
バーコード５４で表される管理情報には、デジタルペーパＰに記録されることになる画像データについて、その所在を示す所在情報と、その更新経歴を示す経歴情報とが少なくとも含まれている。より具体的には、所在情報はデジタルペーパＰに記録すべき画像データの所在（例えば、ネットワーク上のパソコンのＴＣＰ／ＩＰアドレス、そのパソコンにおいてファイルが存在するフォルダー名、ファイル名など）を示し、経歴情報はデジタルペーパＰに記録すべき画像データの更新経歴に関する情報（例えば、画像データを収納したファイルの更新日時、画像データの改定版数など）を示すものである。
【００１９】
続いて、以上の構成からなるプリンタ１０の動作について図４のフローチャートに従って説明する。
プリンタ１０にデジタルペーパＰがセットされると（Ｓ１）、デジタルペーパＰは供給ローラ１６により搬送路１２に送り込まれる。このとき、読取部３４はデジタルペーパＰ上のバーコード５４で示される管理情報を読み取って全体制御部４０に送信する（Ｓ２）。
【００２０】
全体制御部４０は、その管理情報に含まれる所在情報に基づいて、通信部４６を介して所定のパソコン５２に対して画像データおよび管理情報を要求する（Ｓ３）。そして、前記所定のパソコン５２から画像データおよび管理情報を受信し（Ｓ４）、メモリーユニット制御部４２に一旦格納する。それから、判別部４８において、読取部３４で読み取った管理情報の経歴情報と新たに受信した管理情報の経歴情報とを比較し（Ｓ５）、異なっていればデジタルペーパＰに記録されている画像データを更新する必要があると判別する（Ｓ５でＮＯ）。
【００２１】
この判別に基づき、全体制御部４０は、メモリーユニット制御部４２に格納された画像データをビットマップ展開し、露光装置２８に送信して露光させる。これにより、感光体２４上に更新された画像データに対応する静電潜像が形成される。搬送路１２に送り込まれたデジタルペーパＰは、タイミングローラ対１８で感光体２４上の静電潜像と同期をとったうえで、図１に示す状態に作動した切換爪１４により第１搬送路１２ａに送られる（Ｓ６）。そして、感光体２４と転写装置３０との間を通過することにより、感光体２４上の静電潜像がデジタルペーパＰに顕像化されて記録され、これによりデジタルペーパＰ上の画像データが更新される（Ｓ７）。また、これと同時にバーコード５４も書き換えられて、少なくとも新しい経歴情報を含む管理情報を示すものに更新される。その後、画像データおよび管理情報が更新されたデジタルペーパＰは、第１搬送路１２ａから搬送路１２を通って排出ローラ２０によりプリンタ外に排出される（Ｓ８）。
【００２２】
一方、判別部４８において、読取部３４で読み取った管理情報の経歴情報と新たに受信した管理情報の経歴情報とを比較した結果、異なっていなければデジタルペーパＰに記録されている画像データを更新する必要がないと判別する（Ｓ５でＹＥＳ）。この場合、全体制御部４０は、切換爪１４を図１に示す状態から時計回り方向に回動させる。これにより、デジタルペーパＰは搬送路１２から第２搬送路１２ｂに送り込まれ、画像データおよび管理情報の更新が行われることなく第２搬送路１２ｂを搬送されて排出ローラ２０からプリンタ外に排出される（Ｓ９）。このとき、全体制御部４０は、操作パネル５０の表示部に更新が無かった旨の表示を行う（Ｓ１０）。
【００２３】
以上に説明したように本実施形態の画像データ更新システムによれば、判別部４８で更新の要否を判別して更新要の場合にのみデジタルペーパＰの画像データの書き換えを行うため、内容に変更がないのに画像データを書き換えるという無駄な消去・書き込みを省くことができ、これにより書き換え可能なデジタルペーパＰの寿命を延ばすことができる。
また、管理情報が付与された書き換え可能なデジタルペーパＰをプリンタ１０にセットするだけで、変更された画像データに書き換えることができる。
【００２４】
なお、本実施形態では、通信部４６はパソコン５２に対して画像データおよび管理情の両方を要求して受信するようにしたが、画像データだけを要求して受信し、判別部４８ではメモリに格納されていた前の画像データと新たに受信した画像データとを比較して、更新の要否を判別するようにしてもよい。
【００２５】
次に、第２実施形態の画像データ更新システムについて説明する。
第２実施形態においても、画像形成装置として図１に示すプリンタ１０を使用することができる。異なる点としては、図５に示すように、デジタルペーパＰ上での画像データが搬送方向において複数分割（この場合は４分割）され、バーコード５４で表される管理情報には分割された各ブロックごとの画像データにそれぞれ対応する複数の経歴情報が含まれている。
【００２６】
第２実施形態の画像データ更新システムにおける画像データ更新動作は、前述した第１実施形態とほぼ同様であり、図６のフローチャートに従って説明する。プリンタ１０にデジタルペーパＰがセットされると（Ｓ２１）、デジタルペーパＰは供給ローラ１６により搬送路１２に送り込まれる。このとき、読取部３４はデジタルペーパＰ上のバーコード５４で示される管理情報を読み取って全体制御部４０に送信する（Ｓ２２）。
【００２７】
全体制御部４０は、その管理情報に含まれる所在情報に基づいて、通信部４６を介して所定のパソコン５２に対して画像データおよび管理情報を要求する（Ｓ２３）。そして、前記所定のパソコン５２から画像データおよび管理情報を受信し（Ｓ２４）、メモリーユニット制御部４２に一旦格納する。それから、判別部４８において、読取部３４で読み取った管理情報の経歴情報と新たに受信した管理情報の経歴情報とを比較し（Ｓ２５）、異なっていると判別されると（Ｓ２５でＮＯ）、今度は分割された各ブロック毎の経歴情報を比較する（Ｓ２６）。
【００２８】
この場合、例えばペーパ搬送方向の先頭側（図５において上側）から１番目と３番目の各ブロックの経歴情報が異なっていたと仮定すると、全体制御部４０は、メモリーユニット制御部４２に格納された画像データのうち前記１番目と３番目の各ブロックの画像データをビットマップ展開する（Ｓ２７）。そして、図７に示すように、記録部２２において、前記１番目と３番目の各ブロックに対応するタイミングで帯電装置２６、露光装置２８および転写装置３０を作動させる。これにより、感光体２４の表面は前記１番目および３番目の各ブロックに対応する領域だけに更新すべき画像データの静電潜像が形成され、この静電潜像が切換爪１４により搬送路１２から第１搬送路１２ａに送り込まれたデジタルペーパＰに顕像化されて記録され、これによりデジタルペーパＰ上の１番目と３番目の各ブロックの画像データが更新される（Ｓ２８、Ｓ２９）。また、これと同時にバーコード５４も書き換えられて、新しい経歴情報を含む管理情報を示すものに更新される。その後、画像データおよび管理情報が更新されたデジタルペーパＰは、第１搬送路１２ａから搬送路１２を通って排出ローラ２０によりプリンタ外に排出される（Ｓ３０）。
【００２９】
一方、判別部４８において、読取部３４で読み取った管理情報の経歴情報と新たに受信した管理情報の経歴情報とを比較した結果、異なっていなければデジタルペーパＰに記録されている画像データを更新する必要がないと判別する（Ｓ２５でＹＥＳ）。この場合、全体制御部４０は、切換爪１４を図１に示す状態から時計回り方向に回動させる。これにより、デジタルペーパＰは搬送路１２から第２搬送路１２ｂに送り込まれ、画像データおよび管理情報の更新が行われることなく第２搬送路１２ｂを搬送されて排出ローラ２０からプリンタ外に排出される（Ｓ３１）。このとき、全体制御部４０は、操作パネル５０の表示部に更新が無かった旨の表示を行う（Ｓ３２）。
【００３０】
以上に説明したように第２実施形態の画像データ更新システムによれば、デジタルペーパＰにおいて更新が必要な部分についてのみ画像データの更新を行うことができる。
【００３１】
なお、前述した第１および第２の実施形態の画像データ更新システムでは、デジタルペーパＰをプリンタ内に送り込むときに読取部３４でバーコード５４を読み取るようにしたが、ペーパ送り込み方向と直交する方向すなわち主走査方向に各バーが並ぶようにバーコード３４を形成し、プリンタ１０にデジタルペーパＰがセットされたときに読取部３４を主走査方向に移動させることによってそのバーコード３４を読み取るようにしてもよい。この場合、判別部４８で画像データ更新要と判別されたときだけデジタルペーパＰをプリンタ１０内に送り込み、画像データ更新不要と判別されたときにはデジタルペーパＰを送り込むことなく操作パネル５０の表示部に更新が無かった旨の表示を行うようにしてもよい。
【００３２】
また、前記デジタルペーパＰに書き換え可能なバーコード３４で付与された管理情報には、所在情報と経歴情報を含むようにしたが、特定のデジタルペーパに記録される画像データの所在が一定であって不変である場合には、デジタルペーパの書き換え不能領域である余白部に所在情報を固定的に付与しておき、書き換え可能な管理情報は経歴情報だけを含むようにしてもよいし、あるいは、デジタルペーパの書き換え不能領域である余白部に所在情報と経歴情報の両方を付与するとともに経歴情報のみを電気泳動方式以外の方法（例えば、版数に応じてパンチ孔を穿孔する、記録部２２に設けた現像装置３２を使用して電子写真方式でマーキングする等）で更新可能に付与するようにしてもよい。
【００３３】
また、管理情報を単純化するための方法として、所在情報の詳細（例えば、ＴＣＰ／ＩＰアドレス、フォルダ名およびファイル名）はプリンタのメモリに登録番号をつけて登録しておき、所在情報としてはその登録番号を示すようにしてもよいし、あるいは、経歴情報として画像データの版数を例えば２ビットの情報（０→１→２→３→０→１…）で表すようにしてもよい。
【００３４】
また、管理情報の付与方法は、バーコードなどの目視可能な方法に限定されず、目視不能な方法、例えば磁気記録方式等であってもよい。
【００３５】
また、画像形成装置として感光体を用いた静電潜像方式の例を示したが、デジタルペーパに画像を書きこむ作像ヘッドが主走査方向に移動可能な画像形成装置を使用してもよい。この場合には、第２実施形態で説明したようにデジタルペーパ上の画像データを副走査方向に分割できるだけでなく主走査方向にも分割可能になる。
【００３６】
また、前述した各実施形態では、画像形成装置に通信部および判別部を設けて画像データの更新の要否を判別するようにしたが、これら通信部および判別部を画像形成装置外のネットワーク上（例えばパソコン）に設けてもよい。
【００３７】
また、本発明は、電気泳動タイプ以外のサーマルリライタブルタイプや液晶タイプのデジタルペーパを用いた場合にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】  画像データ更新システムに用いられるプリンタの概略構成図。
【図２】  プリンタの制御系を示すブロック図。
【図３】  バーコードで管理情報を付与したデジタルペーパの平面図。
【図４】  第１実施形態の画像データ更新システムの制御フローチャート。
【図５】  画像データが副走査方向に４ブロックに分割されたデジタルペーパを示す平面図。
【図６】  第２実施形態の画像データ更新システムの制御フローチャート。
【図７】  記録部における帯電、露光、転写のタイミングチャート。
【符号の説明】
１０…プリンタ、２２…記録部、２４…感光体、２６…帯電装置、２８…露光装置、３０…転写装置、３４…読取部、４０…全体制御部、４２…メモリーユニット制御部、４４…プリンタ制御部、４６…通信部、４８…判別部、５０…操作パネル、５２…パソコン、５４…バーコード、Ｐ…デジタルペーパ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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