(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の画像形成装置と通信可能に接続される、印刷機能を有する画像形成装置であって、
自画像形成装置で処理可能なデータのデータ特性及び該データを印刷出力した場合の画質レベル情報を含むプロファイル情報を複数保持する保持手段と、
前記他の画像形成装置において画像形成処理され、アクセス可能に格納されたデータのデータ特性を示すプロパティ情報を取得する取得手段と、
前記複数のプロファイル情報それぞれと前記プロパティ情報とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果、前記プロパティ情報が示すデータ特性に一致するデータ特性を含むプロファイル情報が保持されていた場合、該プロファイル情報に含まれる画質レベル情報を、前記他の画像形成装置にアクセス可能に格納されたデータを印刷出力した場合の画質レベル情報として表示する表示手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記比較手段による比較の結果、前記他の画像形成装置にアクセス可能に格納されたデータを印刷出力した場合に劣化出力されると判断した場合に、該データを変換処理可能な画像形成装置の検索を、他の画像形成装置に対して要求する第１の要求手段を更に備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記比較手段による比較の結果、前記他の画像形成装置にアクセス可能に格納されたデータが劣化出力されると判断した場合に、該データを適正に出力処理可能な画像形成装置の検索を、他の画像形成装置に対して要求する第２の要求手段を更に備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、グリットコンピューティングシステムのノードとして機能することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
他の画像形成装置と通信可能に接続される、印刷機能を有する画像形成装置における情報処理方法であって、
自画像形成装置で処理可能なデータのデータ特性及び該データを印刷出力した場合の画質レベル情報を含むプロファイル情報を複数保持する保持工程と、
前記他の画像形成装置において画像形成処理され、アクセス可能に格納されたデータのデータ特性を示すプロパティ情報を取得する取得工程と、
前記複数のプロファイル情報それぞれと前記プロパティ情報とを比較する比較工程と、
前記比較工程による比較の結果、前記プロパティ情報が示すデータ特性に一致するデータ特性を含むプロファイル情報が保持されていた場合、該プロファイル情報に含まれる画質レベル情報を、前記他の画像形成装置にアクセス可能に格納されたデータを印刷出力した場合の画質レベル情報として表示する表示工程と
を備えることを特徴とする情報処理方法。
【請求項６】
請求項５に記載の情報処理方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項７】
請求項６に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置や複合機能装置等の画像形成装置に格納されたデータを共有利用するための処理技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、グリッドコンピューティング(Grid Computing)と呼ばれる分散処理技術が利用されるようになってきている。また、この仕組みを利用して地理的に離れた場所に分散配置されたストレージを共有利用する、いわゆる「分散ストレージ技術」を適用したシステムも出現してきている。
【０００３】
グリッドコンピューティングは、その名を電力会社の送電線網（Grid）に由来し、ネットワーク上に分散されたコンピューティングリソースを仮想化し、透過的に処理を分散させる技術である。
【０００４】
一般に、グリッドコンピューティングが適用されたシステムでは、マスタノードと呼ばれるコンピュータが少なくとも１台存在する。また、グリッドを構成する他の各コンピュータ（ノード）のコンピューティングリソースに対しては、ハンドルと呼ばれるグリッド内で一意な識別子が割り当てられる。そして、マスタノードが各ノードにおけるＣＰＵ占有度やメモリ使用量等の状態を監視することにより、ある時点で処理を行うのに最適なノードを判定、選択して処理を割り振る、所謂「スケジューリング」を実現している。
【０００５】
ここで、グリッドコンピューティングを用いた分散ストレージ技術が適用されたシステムにおける具体的な処理の内容について簡単に説明する。各ノードが管理・保存しているデータを分散ストレージに配置（＝データを共有化）するにあたり、各ノードは、まず、マスタノードに対してデータ生成要求を行う。マスタノードはユニークなハンドルを生成し、要求元のノードと関連付けた後、ハンドルをノードに返却する。ノードは返却されたハンドルと管理・保存しているデータとの関連付けを行う。
【０００６】
このようにして分散ストレージに配置されたデータに対しては、以下の手順で処理が実行される。まず、他のノードからマスタノードに対して、ハンドルを指定した操作要求が送信される。続いて、マスタノードでは当該操作要求をハンドルに関連付けられたノードに転送する。これにより当該操作要求についての処理は、当該ノードにおいて実行される。
【０００７】
このように、グリッドコンピューティングが適用されたシステムの場合、要求元はハンドルが指すデータが、実際にどのノードで管理・保存されているのかを意識せずに操作をすることができるというメリットがある。
【０００８】
一方で、グリッドコンピューティングを用いた分散ストレージ技術とは別に、印刷装置や複合機能装置等の画像形成装置の分野においても、格納されたデータの共有化に関して、種々の提案がなされてきている。例えば、特開２００３−２５６１７３号公報には、画像形成装置のハードディスクドライブや不揮発性メモリ等の保存部に保存された情報を共有する発明について開示されている。
【０００９】
当該画像形成装置では、印刷ジョブを受け取り画像形成処理を行った後、当該印刷ジョブに共有フラグが設定される。そして、共有フラグが設定されているジョブは、他の画像形成装置から識別及び操作が可能なジョブとして取り扱われるよう構成されている。
【００１０】
さらに、最近の画像形成装置の場合、「ボックス」と呼ばれる保存領域が具備されていることが多い。ボックスとは、スキャンしたデータやＦＡＸ受信したデータ、さらには情報処理装置から送信された印刷データなどが即座に印刷出力できるよう、画像形成処理した後のデータ（印刷イメージ）を格納した保存領域である。
【００１１】
そこで、画像形成装置に保存される各種データのうち、上記印刷ジョブのみならず、画像形成処理した後のデータ（ボックスに格納された印刷イメージ）についても、共有化の対象とすることが考えられる。また、このとき、上記グリットコンピューティングによる分散ストレージ技術を適用することとすれば、上記メリットが享受できるようになる。
【特許文献１】特開２００３−２５６１７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、上述のような各種「データ共有化」技術を用いて、画像形成装置のボックスに格納された印刷イメージを共有化（他の画像形成装置からアクセス可能に保存すること）した場合、次のような問題が生じえる。
【００１３】
例えば、当該共有化された印刷イメージに対して他の画像形成装置が印刷等の出力処理を行った場合、不正画像が発生することが考えられる。これは、共有化された各印刷イメージが格納された画像形成装置と、該印刷イメージを出力処理する他の画像形成装置とで、互いに処理特性が異なっている場合があるためである。
【００１４】
上述のように、ボックスに格納された印刷イメージは、印刷出力するために画像形成処理された後のデータであり、当該画像形成装置の処理特性に応じた特有のデータであるため、他の画像形成装置において、そのまま利用することができない場合が多い。
【００１５】
特に、近年、画像形成装置は技術の進化により、処理可能なデータ形式も目まぐるしく変化していることから、今後、このようなケースが顕在化する可能性が高い。
【００１６】
このため、画像形成装置のボックスに格納された印刷イメージを共有化するにあたっては、それに付随して、他の画像形成装置における当該共有化された印刷イメージの出力処理方法もあわせて検討しておくことが必要である。例えば、実際に不正画像が出力されることがないよう、予め、それぞれの画像形成装置において、該共有化された印刷イメージを正常に出力処理可能か否かを判断できるような構成であることが望ましい。各画像形成装置がかかる構成を備えることで、不正画像が無駄に出力されてしまうといった事態を事前に回避でき、ユーザにとっては利便性が高いからである。
【００１７】
本発明は、このような課題に鑑みてなされたものであり、他の画像形成装置において画像形成処理され、アクセス可能に格納されたデータを自装置にて出力処理する場合の、ユーザの利便性を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
他の画像形成装置と通信可能に接続される、印刷機能を有する画像形成装置であって、
自画像形成装置で処理可能なデータのデータ特性及び該データを印刷出力した場合の画質レベル情報を含むプロファイル情報を複数保持する保持手段と、
前記他の画像形成装置において画像形成処理され、アクセス可能に格納されたデータのデータ特性を示すプロパティ情報を取得する取得手段と、
前記複数のプロファイル情報それぞれと前記プロパティ情報とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果、前記プロパティ情報が示すデータ特性に一致するデータ特性を含むプロファイル情報が保持されていた場合、該プロファイル情報に含まれる画質レベル情報を、前記他の画像形成装置にアクセス可能に格納されたデータを印刷出力した場合の画質レベル情報として表示する表示手段とを備える。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、他の画像形成装置において画像形成処理され、アクセス可能に格納されたデータを自装置にて出力処理する場合の、ユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、必要に応じて添付図面を参照しながら本発明の各実施形態を詳細に説明する。
【００２１】
［第１の実施形態］
＜ネットワークシステムの構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係るネットワークシステムの構成を示す図である。画像形成装置１０１、１０２及び１０３は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ(登録商標)等のＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）１０４に接続されており、相互に直接通信することが可能である。
【００２２】
なお、図１で各画像形成装置は同一ＬＡＮに接続されているが、特にこれに限定されるものではない。例えば、ＬＡＮ同士を複数接続することにより構成されたＷＡＮ(ワイドエリアネットワーク)に接続されていてもよい。また、ＷＡＮを構成する複数のＬＡＮの何れかに接続されていても、本実施形態を実現することが可能であり、必ずしも同一ＬＡＮに接続されている必要は無い。
【００２３】
＜画像形成装置における分散ストレージシステムの概要＞
図２は図１のネットワークシステムにおいて、グリッドコンピューティングによる分散ストレージ技術を適用し、画像形成装置１０１、１０２及び１０３それぞれに格納された印刷イメージが共有化されたシステムの概要を示す図である。
【００２４】
画像形成装置１０１、１０２及び１０３は、画像形成処理された印刷イメージを保存するボックスとして機能する、データ保存部２０１、２０２及び２０３を夫々備えている。画像形成装置１０１、１０２及び１０３内に保存されている印刷イメージは、分散ストレージ２０５を介して相互に参照可能である。分散ストレージは、実体は存在しないが、各画像形成装置が公開する記憶領域の総和と等しい大きさを持つ仮想的な記憶領域である。
【００２５】
画像形成装置１０１のデータ保存部２０１には、管理テーブル２１４と印刷イメージ２１１が保存されており、印刷イメージ２１１を公開する設定を行うことで、分散ストレージ２０５上に、その写像である印刷イメージ２２１が配置される。なお、印刷イメージ２２１には、データの属性や特性を示すプロパティ情報（詳細は後述）が関連付けられている。
【００２６】
従来、画像形成装置１０１のデータ保存部２０１にある印刷イメージ２１１にアクセスする場合は、明示的に、“画像形成装置１０１の印刷イメージ２１１”を指定する必要があった。しかし、当該分散ストレージ上の写像である印刷イメージ２２１にアクセスする場合は、単に“印刷イメージ２２１”を指定するだけで良く、それが実際にどの画像形成装置に保存されているかを意識する必要はない。
【００２７】
同様に画像形成装置１０２のデータ保存部２０２に保存されている印刷イメージ２１２は、分散ストレージ２０５上では印刷イメージ２２２として参照可能である。また、画像処理装置１０３のデータ保存部２０３に保存されている印刷イメージ２１３は、分散ストレージ２０５上では、印刷イメージ２２３として参照可能である。また、それぞれの印刷イメージ２２２、２２３にはプロパティ情報が関連付けられている。
【００２８】
なお、図１のネットワークシステムにおいて画像形成装置１０１は、マスタノードと呼ばれ、分散ストレージ２０５上で参照可能な全データの識別情報を管理する管理テーブル２１４をデータ保存部２０１に保持している。
【００２９】
＜画像形成装置の構成＞
図３は、本発明の一実施形態にかかるネットワークシステムを構成する、画像形成装置１０１、１０２及び１０３の内部構成図である。ネットワークインタフェース３０１は、図１のＬＡＮ１０４と接続され、同様にＬＡＮ１０４に接続された装置、あるいはＬＡＮ１０４を介して接続可能な他のＬＡＮに接続された装置と通信を行う。
【００３０】
ネットワークインタフェース３０１によりＬＡＮ１０４から受信した受信データは、プロトコルスタック３０２により各プロトコルに対して処理が行われた後、機器制御部３０８の調停の下で、コマンド解析部３０３に送られて内容が解析される。コマンド解析部３０３の解析により、受信データが印刷ジョブと呼ばれる印刷要求であった場合は、データ管理部３０９の制御により、データ保存部３１０のうち一定領域を占める印刷キューに該印刷ジョブを保存する。
【００３１】
印刷キューは、ＦＩＦＯ（Ｆｉｒｓｔ  Ｉｎ  Ｆｉｒｓｔ  Ｏｕｔ）形式の待ち行列であり、一般に印刷キューに保存された順番で印刷が行われるが、ジョブ制御命令により印刷順番を変更することも可能である。ジョブ制御部３１１は、データ保存部３１０の印刷キューを監視し、印刷ジョブが溜まっている場合には、印刷制御部３１４に問い合わせて、印刷処理が可能かどうかを確認する。印刷可能であれば、データ保存部３１０の印刷キューの先頭におかれた印刷ジョブに含まれる印刷データを画像形成処理部３１２に転送する。
【００３２】
画像形成処理部３１２は、各種画像形成処理を行い、印刷データを印刷イメージに変換する。生成された１ページ分の印刷イメージは、ページメモリ３１３に転送される。ページメモリ３１３に印刷イメージが置かれたことを検知した印刷制御部３１４は、プリンタエンジン３１５指示を出して、ページメモリ３１３の内容を印刷媒体に印刷する。印刷ジョブ中の印刷データの全ページに対して、画像形成処理部３１２における画像形成処理とページメモリ３１３への展開及びプリンタエンジン３１５による印刷処理を繰り返すことで、印刷要求が処理される。
【００３３】
なお、印刷処理の際に生成された上記印刷イメージは、ユーザからの指示があった場合には、データ保存部３１０内の一定領域（ボックスとして機能する領域）に格納される。
【００３４】
画像形成装置は、ネットワークインタフェース３０１以外に、ＩＥＥＥ１２８４やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）等のローカルインタフェース３０７を持ち、情報処理装置等からの処理要求を受け付けることが可能である。入出力制御部３０６は機器制御部３０８から画像形成装置の状態を取得する。画面生成部３０４では、それをもとに表示画面を生成する。
【００３５】
更に、入出力制御部３０６では、画面生成部３０４にて生成された表示画面を操作パネル３０５に表示したり、操作パネル３０５より利用者の指による接触検出を受け付ける。機器制御部３０８は、当該接触位置に対応するボタン等の画面要素に対応付けられた処理を行う。３１６はスキャナ制御部で、スキャナ３１７を制御して原稿の画像データを取得し、データ管理部３０９の制御のもと、当該画像データをデータ保存部３１０の一定領域に保存する。
【００３６】
＜画像形成装置の操作パネルの構成＞
図４は、図３の操作パネル３０５に表示される表示画面構成例である。４０１はコピーボタンで、図では網掛け表示になっているが、これは現在コピーに関する設定画面（コピー画面）が、内容表示域４０３に表示されていることを示す。４０２はボックスボタンで、図３のデータ保存部３１０の特定領域に保存された印刷イメージに関する操作を行う場合に、このボタンを押下する。
【００３７】
＜画像形成装置の機器プロファイル情報＞
図７は、各画像形成装置のデータ保存部３１０に保存される、画像形成装置で処理可能なデータ特性及び処理精度（これらを、以下「処理特性」と称す）を示す、機器プロファイル情報エントリの一例である。機器プロファイル情報（＝各種設定情報の集まり）は、本実施形態では、以下の情報から構成されるエントリが複数集まってできたものである。
・装置名（図７では「ｉＲ３３００」に相当）
・形式（同「ＲＡＷ−ｉｍａｇｅ」）
・色情報（同「ｍｏｎｏｃｈｒｏｍｅ」）
・解像度（同「６００」）
・処理精度（同「ｄｅｇｒａｄｅ」：このデータを処理した場合に画質劣化が生じることを示す）
＜分散ストレージに配置されたデータのプロパティ情報＞
図８は、分散ストレージに配置されたデータ（印刷イメージ）と関連付けられ、データの属性や特性を示すプロパティ情報の一構成例である。プロパティ情報は、以下の情報等から構成される。
・データ名（図８では「ｉｍａｇｅ−１」に相当）
・登録日時（同「２００４１１１８１２３４」、２００４年１１月１８日１２時３４分を示す）
・形式（同「ＲＡＷ−ｉｍａｇｅ」、機器固有イメージフォーマットを示す）
・色情報（同「ｍｏｎｏｃｈｒｏｍｅ」）
・解像度（同「６００」ｄｐｉ）
・サイズ（同「３５４００」Ｂｙｔｅ）
・生成機器（同「ｉＲ３３００」）
＜画像形成装置におけるボックス機能のユーザインタフェース＞
以下、図２のネットワークシステムにおいて、画像形成装置１０２が分散ストレージに格納された印刷イメージに関する情報を取得し、操作パネル３０５に表示する場合の処理の流れについて説明する。なお、ここでは画像処理装置１０２について説明することとするが、画像形成装置１０１、１０３についても同様の処理が実行可能である。
【００３８】
操作パネル３０５の表示が図４に示す様なコピー画面であった場合に、ボックスボタン４０２を押下すると、図６に示すボックス操作画面に表示が切り替わる。ボックス操作画面には、画像形成装置１０２のデータ保存部３１０の特定領域に保存されている印刷イメージに関する情報（印刷イメージのデータ名等）を表示する、ローカルボックスボタン６０１を有する。また、分散ストレージ上に配置された印刷イメージに関する情報を表示するためのグローバルボックスボタン６０２を有する。
【００３９】
ローカルボックスボタン６０１あるいはグローバルボックスボタン６０２により選択されたボックスに格納された印刷イメージは、データリスト６０３に一覧表示される。ユーザはデータリスト６０３に表示されたデータの中から一つのデータを選択する。
【００４０】
ここで、データリスト６０３の中のデータが１つ選択された状態で、印刷ボタン６０６を押下すると、当該選択データが印刷される。また、プレビューボタン６０７を押下すると当該選択データのプレビュー表示が行われる。
【００４１】
＜グローバルボックスボタンが押下された場合の処理の流れ＞
ここで、図６に示すボックス操作画面において、グローバルボックスボタン６０２が押下され、データリスト６０３に一覧表示が行われるまでの処理について、更に図５を用いて詳細に説明する。
【００４２】
グローバルボックスボタン６０２が押下されると、図５のステップＳ５０１で、分散ストレージを構成する画像形成装置の中のマスタノードに対して、分散ストレージに配置された各データに対応付けられたハンドル一覧を要求する。図２では、画像形成装置１０１がマスタノードとなっているため、画像形成装置１０１に対してハンドル一覧要求を送信する。
【００４３】
次にステップＳ５０２でハンドル一覧要求に対する応答が返ったかどうかを判定し、応答がない場合は、ステップＳ５０３で予め定められたタイムアウト時間を経過したかどうかを判定する。ステップＳ５０３でタイムアウト時間を経過したと判定されると処理を終了する。この場合、データリスト６０３には何も表示されない。ステップＳ５０３でタイムアウト時間を経過していなければステップＳ５０２の処理に戻る。
【００４４】
ステップＳ５０２でハンドル一覧を受信した場合、ステップＳ５０４では、各ハンドルごとにプロパティ情報要求をマスタノードである画像形成装置１０１に送信する。
【００４５】
ステップＳ５０５では、プロパティ情報を受信したかどうかを判定し、受信していなければ、ステップ５０６で予め定められたタイムアウト時間を経過したかどうかを判定する。ステップＳ５０６でタイムアウト時間を経過したと判定された場合には、処理を終了する。一方、タイムアウト時間を経過していなければステップＳ５０５の処理に戻る。
【００４６】
ステップＳ５０５でプロパティ情報を受信した場合には、ステップＳ５０７で当該受信したプロパティ情報と一致するエントリが、データ保存部３１０に保存されている機器プロファイル情報（図７）に含まれるかどうかを比較する。
【００４７】
ステップＳ５０８における比較の結果、一致するエントリが無いと判定された場合には、ステップＳ５１２に進む。一方、ステップＳ５０８における比較の結果、一致するエントリが有ると判定された場合には、ステップＳ５０９に進む。
【００４８】
ステップＳ５０９では、機器プロファイル情報のうち該当するエントリの処理精度欄を参照し、当該画像形成装置で適切な印刷出力が可能であるか否かを判定する。適切な印刷出力が可能であると判定された場合には、ステップＳ５１０に進む。ステップＳ５１０では、図６のデータリスト６０３に“正常出力表示”をするとともに、データ名等の印刷イメージに関する情報を表示し、ステップＳ５１２に進む。ここで正常出力表示とは、図６の６０４に示す「○」アイコン表示等の視覚効果をいう。
【００４９】
一方、ステップＳ５０９で適切な印刷出力が出来ないと判定された場合には（機器プロファイル情報の処理精度欄が「ｄｅｇｒａｄｅ」の場合）、ステップＳ５１１で、データリスト６０３に“デグレード出力表示”する。あわせて、データ名等の印刷イメージに関する情報を表示し、ステップＳ５１２に進む。
【００５０】
ここで、デグレード出力表示とは、図６の６０５に示す「△」アイコン表示等の視覚効果を指している。そして、ステップＳ５１２で、全てのハンドルに対するプロパティ情報取得処理が終了したかどうかを判定し、終了していなければステップＳ５０４に戻り、終了していれば、処理を終了する。
【００５１】
以上説明したように、複数の画像形成装置から構成される、グリッドコンピューティングを用いた分散ストレージ技術を適用したシステムにおいて、本実施形態にかかる画像形成装置は以下のような特徴的な処理を実行する。
【００５２】
すなわち、分散ストレージ上に配置された印刷イメージに関する情報を画像形成装置の操作パネルに表示するにあたり、
・各印刷イメージに関連付けられ、各印刷イメージの特性を記述したプロパティ情報と、該画像形成装置に保存されている機器プロファイル情報との比較処理を行う。
・一致するエントリが存在する場合にのみ、データリストとして表示する。
・更にエントリ中の処理精度欄により該印刷イメージを適切に印刷出力できるかどうかを判定し、適正出力されるか、あるいは劣化出力されるかをユーザに提示する。
【００５３】
上記処理により、異なる処理特性を持つ画像形成装置にて画像形成処理され、アクセス可能に格納されたデータを、他の画像形成装置で出力処理するにあたり、ユーザは当該データが正常に出力処理可能か否かを事前に判断することが可能となる。その結果、不正画像が無駄に出力されることを事前に回避することが可能になる。
【００５４】
なお、本実施形態では、画像形成装置の操作パネル３０５による表示処理に関して述べてきたが、本発明は特にこれに限られない。
【００５５】
近年、画像形成装置には、ネットワークを介して接続可能な情報処理装置上で起動したＷｅｂブラウザからの操作により、操作パネル３０５と同様に、画像形成装置を管理あるいは操作することを可能にするリモートＵＩ機能が導入されている。
【００５６】
そこで、当該リモートＵＩ機能を用いて、ＬＡＮ１０４を介して通信可能な情報処理装置のＷｅｂブラウザ等からの指示により分散ストレージ上に配置された印刷イメージについてのデータリストを表示させるようにしてもよいことは言うまでもない。
【００５７】
［第２の実施形態］
上記第１の実施形態では、画像形成装置に保存された該画像形成装置の処理特性を示す機器プロファイル情報のエントリと一致しないプロパティ情報を持つ印刷イメージを、データリストに表示しない構成としたが、本発明は特にこれに限られない。
【００５８】
例えば、ネットワークにより接続された他の画像形成装置の中には、データ変換機能を持つ画像形成装置が含まれている場合もある。したがって、当該画像形成装置を用いることで、出力処理が可能になる場合もある。
【００５９】
そこで、本実施形態にかかる画像形成装置では、図５のステップＳ５０８で機器プロファイル情報に一致するエントリが無かったと判定された場合に、図９に示すような処理を開始する構成とした。
【００６０】
まず、ステップＳ９０１で、機器プロファイル情報の最初のエントリと、印刷イメージのプロパティ情報を含む変換サービス検索要求をマスタノードに対して送信する。
【００６１】
変換サービス検索要求を受信したマスタノードでは、分散ストレージに参加する各画像形成装置（ノード）に対して、変換サービス検索要求を送信する。マスタノードでは、例えば、各ノードからの応答を一定期間待ち、その間に応答が返らなければ、変換サービス検索要求元の画像形成装置に対して、変換サービス未検出を送信する。
【００６２】
もし、一定期間内に変換可能応答が返った場合には、変換サービス検索要求元の画像形成装置に対して、即時に変換サービスを検出した旨を送信する。ステップＳ９０２では、検索要求に対応する応答を受信したかどうかを判定し、受信していなければ、ステップＳ９０３で予め規定されたタイムアウト時間を経過したかどうかを判定する。ステップＳ９０３にてタイムアウト時間を経過していないと判定された場合には、ステップＳ９０２の受信判定処理に戻る。一方、タイムアウト時間を経過したと判定された場合には処理を終了する。
【００６３】
ステップＳ９０２で応答を受信すると、ステップＳ９０４では検索サービスを検出したかどうかを判定し、マスタノードから変換サービス未検出が送られてきたと判定された場合には処理を終了する。ステップＳ９０４で、マスタノードから変換サービス検出が送信されたと判定された場合には、ステップＳ９０５で、データリスト６０３に当該印刷イメージのデータ名等の印刷イメージに関する情報を追加した後、表示処理を終了する。
【００６４】
なお、上記第１の実施形態に倣えば、ステップＳ９０５のデータリストへの追加時には、適正画像が出力可能であることから、「○」アイコンを表示することになる。自装置による印刷等の出力処理を行う前に他装置による変換処理が発生するため、処理全体が完了するには時間がかかる。そこで、その旨を操作者に伝える目的で、図６の６０８に示す「☆」アイコンの表示等の視覚効果により、他のデータと区別が出来るようにした方が良いことは言うまでも無い。
【００６５】
このように、本実施形態によれば、分散ストレージに配置されているデータが、該画像形成装置により適切に処理可能な形式では無い場合でも、データの変換サービスを有する画像形成装置があった場合には、表示されることとなる。
【００６６】
すなわち、分散ストレージを構成する各ノードに対して、当該データのデータ形式から該画像形成装置が処理可能なデータ形式への変換が可能であるかを問い合わせ、変換可能な装置が存在する場合には、データリストに該データの情報が表示される。
【００６７】
［第３の実施形態］
上記第１の実施形態では、画像劣化があるが一定のレベルの画像が得られるデータに関しても、データリストに表示していたが、これらのデータに対して適正画像が得られる他の画像形成装置が近隣に存在する可能性もある。このような場合、この画像形成装置から出力させることが出来るとユーザにとっては更に利便性が高まる。
【００６８】
そこで、本実施形態にかかる画像処理装置では、図５のステップＳ５０９で適切な印刷出力が得られないと判定された場合に、図１０のフローチャートの処理を実行する。
【００６９】
ステップＳ１００１では、マスタノードに対して、該印刷イメージのプロパティ情報を含む画像形成装置検索要求を送信する。
【００７０】
この要求を受信したマスタノードは分散ストレージを構成する各ノードに対して同要求を送信する。一定期間内に各ノードから受信した応答を集約し、各ノードの装置名やＩＰアドレスなどの情報を含めた画像形成装置検出応答を、要求送信元である画像形成装置に返却する。
【００７１】
なお、各ノードからマスタノードに肯定応答が返らなかった場合、即ち該画像形成装置検索要求に含まれるデータ形式を適切に処理可能なノードが分散ストレージを構成する画像形成装置として存在しなかった場合には、画像形成装置未検出応答を返却する。
【００７２】
ステップＳ１００２で、マスタノードからの応答が画像形成装置未検出応答であれば、ステップＳ１００３で代替表示フラグをＯＦＦに設定し処理を終了する。ここで代替表示フラグは、揮発性メモリ（図示しない）に保存され、入出力制御部３０６により参照されるものである。
【００７３】
ステップＳ１００２でマスタノードから画像形成装置検出応答が返った場合には、ステップＳ１００４で、応答に含まれる画像形成装置の情報を保存し、ステップＳ１００５で代替表示フラグをＯＮに設定し処理を終了する。
【００７４】
この後、当該データを図６のデータリスト６０３で選択し、印刷ボタン６０６が押下された場合に、ボタン押下を検知した入出力制御部３０６は、不揮発性メモリの代替表示フラグを参照し、これがＯＦＦであれば通常の印刷処理を行う。一方、ＯＮであれば適切に印刷出力可能な画像形成装置が存在する旨のメッセージを表示する。
【００７５】
ここで、操作者が代替処理を行わないことを指示した場合は通常の印刷処理を行い、代替処理を指示した場合には、図１０のステップ１００４で保存した、当該印刷イメージを適切に印刷出力可能な画像形成装置の一覧を表示する。そして、表示画面でＯＫボタンが押下された場合には、選択された画像形成装置に対して、該印刷イメージのハンドルを含む印刷要求を送信することで、選択された画像形成装置から印刷が行われる。
【００７６】
このように本実施形態では、分散ストレージ上に自装置で出力処理した場合に画像劣化が生じる印刷イメージが存在すると、分散ストレージを構成する画像形成装置の中に、該印刷イメージを適切に処理可能な装置が存在するかどうかを検索する。そして、もし検出した場合には、ユーザが該印刷イメージに対する印刷処理を要求した段階で、適切に処理可能な装置への代替処理を行うかどうかを提示する。これにより、ユーザが所望する場合には、他装置から適切な印刷出力を行うことが可能となる。
【００７７】
［第４の実施形態］
上記第１乃至第３の実施形態では、グリッドコンピューティング技術を適用したネットワークシステムについて説明したが、本発明は特にこれに限定するものではない。分散ストレージの実現、ならびに他の画像形成装置に対する処理要求（変換サービスの検索要求、適切に印刷出力可能な装置の検索要求ならびに該装置における印刷要求）の実現にあたっては、他の代替技術を適用してもよいことはいうまでもない。
【００７８】
［他の実施形態］
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【００７９】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給するよう構成することによっても達成されることはいうまでもない。この場合、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することにより、上記機能が実現されることとなる。なお、この場合、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００８０】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピ（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００８１】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現される場合に限定されない。例えば、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００８２】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。つまり、プログラムコードがメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって実現される場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】本発明の一実施形態に係るネットワークシステムの構成を示す図である。。
【図２】図１のネットワークシステムにおいて、グリッドコンピューティングによる分散ストレージ技術を適用し、各画像形成装置に格納された印刷イメージが共有化されたシステムの概要を示す図である。
【図３】本発明の一実施形態にかかるネットワークシステムを構成する、各画像形成装置の内部構成図である。
【図４】画像形成装置の操作パネルに表示されるコピー画面の一例を示す図である。
【図５】本発明の第１の実施形態にかかる画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第１の実施形態にかかる画像形成装置の操作パネルに表示されるボックス画面の一例を示す図である。
【図７】本発明の第１の実施形態にかかる画像形成装置に保存される機器プロファイル情報の一例を示す図である。
【図８】分散ストレージ上に配置された印刷イメージに対応付けられたプロパティ情報の一例を示す図である。
【図９】本発明の第２の実施形態にかかる画像形成装置における、変換サービス検索動作を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の第３の実施形態にかかる画像形成装置における、代替処理装置検索動作を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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