(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々が標本スライド上に設けられた組織学的又は細胞学的標本を染色するための装置であって、該装置が、
順次配置されている複数の処理ステーションを含み、該複数の処理ステーションの各々が、誘起磁場を生成するための、該複数の処理ステーションの各々に割り当てられた励磁コイルを有し、
少なくとも１つの標本スライドを運ぶためのラックを含み、
前記ラックと共に移動するための、該ラック上に取り付けられたトランスポンダを含み、該トランスポンダは、クリップにより該ラックに一時的に取り付けられ、更に該トランスポンダは、該トランスポンダに割り当てられたコードを有し、
前記ラック及び前記トランスポンダを前記複数の処理ステーションの個々の処理ステーションへ、そして該個々の処理ステーションから自動で搬送するための搬送システムを含み、及び、
前記励磁コイルの各々と及び前記搬送システムと接続された制御ユニットを含み、該制御ユニットは、前記ラック及び前記少なくとも１つの標本スライドを前記複数の処理ステーションの特定の処理ステーションへ、そして該特定の処理ステーションから動かすよう、前記搬送システムへコマンドを提供するために処理プログラムを実行し、
前記トランスポンダは、前記制御ユニットへ前記コードを伝達するために、前記処理ステーションにおける前記誘起磁場により作動され、前記コードは、前記処理プログラムを割り当てるために前記制御ユニットにより評価されること
を特徴とする装置
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、とりわけ医用技術分野において、物体を有利には自動的に操作及び／又は処理する装置に関し、この装置は少なくとも１つの処理ステーションと、物体を処理ステーションに搬入し、場合により処理ステーションを通過若しくは処理ステーションから搬出するための物体キャリアとを有する。
【０００２】
【従来の技術】
この種の装置は種々の分野で既知である。それはまったく一般的には、任意の物体を操作及び／又は処理するために用いる装置である。ここで物体は、ただ１つの処理ステーション又は複数の処理ステーションに通常は所定の順序で搬入され、そこで処理され、そして処理ステーションから搬出される。ここでは異なる群の処理ステーションを順次配置することができる。
【０００３】
単に例としてＥＰ０８４９５８２Ａ１を参照する。この刊行物から物体、とりわけ細胞学的又は組織学的標本を処理するための装置が既知である。細胞学的又は組織学的標本は、そこで物体キャリアないしケージ（Korb）により自動染色機に供給される。ここで自動染色機は複数の処理ステーションを含む。物体が自動染色機にいったん搬入されると、１つ又は複数の物体を自動染色機内で識別するのはもはや不可能である。したがって種々異なる標本を同時に操作することは既知の装置では不可能である。なぜなら種々異なる標本を取り違える虞があるからである。また既知の装置によっては、同じ又は異なる標本について、種々異なる染色プログラムを同時に実行するのは不可能である。なぜなら、異なる操作ないし染色をされるべき異なる標本間で区別することができないからである。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の課題は、一の視点において、とりわけ医用技術分野において、物体を有利には自動的に操作及び／又は処理する装置を次のように構成し改善することである。すなわち操作されるべき物体ないし処理されるべき物体を一義的に識別して完全自動運転が可能であるように構成し改善することである。さらに各物体への自動プログラム割り当ても可能にすることも他の課題とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
前記課題は請求項１の特徴によって解決される。即ち、各々が標本スライド上に設けられた組織学的又は細胞学的標本を染色するための装置であって、該装置が、順次配置されている複数の処理ステーションを含み、該複数の処理ステーションの各々が、誘起磁場を生成するための、該複数の処理ステーションの各々に割り当てられた励磁コイルを有し、少なくとも１つの標本スライドを運ぶためのラックを含み、前記ラックと共に移動するための、該ラック上に取り付けられたトランスポンダを含み、該トランスポンダは、クリップにより該ラックに一時的に取り付けられ、更に該トランスポンダは、該トランスポンダに割り当てられたコードを有し、前記ラック及び前記トランスポンダを前記複数の処理ステーションの個々の処理ステーションへ、そして該個々の処理ステーションから自動で搬送するための搬送システムを含み、及び、前記励磁コイルの各々と及び前記搬送システムと接続された制御ユニットを含み、該制御ユニットは、前記ラック及び前記少なくとも１つの標本スライドを前記複数の処理ステーションの特定の処理ステーションへ、そして該特定の処理ステーションから動かすよう、前記搬送システムへコマンドを提供するために処理プログラムを実行し、前記トランスポンダは、前記制御ユニットへ前記コードを伝達するために、前記処理ステーションにおける前記誘起磁場により作動され、前記コードは、前記処理プログラムを割り当てるために前記制御ユニットにより評価されること
を特徴とする。
【０００６】
【発明の実施の形態】
複数の処理ステーションは、機能的に及び／又は空間上直接的若しくは間接的に順次配置されているのが好ましい。
コード（符号ないし記号）は、機械的に走査可能及び／又は光スイッチ等を介して検出可能な機械的コードとして構成されているのが好ましい。
コードは、光学的に検出可能なバーコードとして構成されているのが好ましい。
コードは、物体キャリヤに配された電気的、電磁的又は光学的記録媒体に記憶されているのが好ましい。
物体キャリヤは、送信ユニットないし送受信ユニットを有するのが好ましい。
物体キャリヤに配された送信ユニットないし送受信ユニットは、トランスポンダであるのが好ましい。
１つ又は複数の処理ステーションには、それぞれ１つの励磁コイルがトランスポンダの活性化のために配されているのが好ましい。
複数の又は全ての処理ステーションには、処理ステーションの領域内を走行可能な１つの励磁コイルがトランスポンダの活性化のために配されているのが好ましい。
トランスポンダは、読取りトランスポンダとして構成されているのが好ましい。
トランスポンダは、書込み−読取り複合トランスポンダとして構成されているのが好ましい。
トランスポンダは、物体キャリヤと固定的に結合されているのが好ましい。
トランスポンダは、差込可能なクリップ等の形状に構成されているのが好ましい。
トランスポンダは、少なくとも１つの受信機構と通信するのが好ましい。
励磁コイルには、それぞれ１つの受信機構が配されているのが好ましい。
受信機構は、書込み−読取りユニットを有するのが好ましい。
１つ又は複数の受信機構は、それぞれ１つのプロセス用計算機及び／又は１つの評価電子回路と接続しているのが好ましい。
複数の受信機構は、（全体で）ただ１つのプロセス用計算機及び／又はただ１つの評価電子回路と接続されているのが好ましい。
受信機構は、処理ステーションに配されているのが好ましい。
処理ステーションには、それぞれ１つの受信機構が配されているのが好ましい。
コードは、物体キャリヤ及び従って物体の識別のために用いられるのが好ましい。
コードは、物体キャリヤ及び従って物体の位置通報ないし位置決定に用いられるのが好ましい。
コードは、操作プログラム又は処理プログラムの割り当てのために用いられるのが好ましい。
物体は、組織学的又は細胞学的標本であり、該標本は物体キャリア上に設けられ、物体キャリアはケージ等に入れられていることが好ましい。
処理ステーションは、組織学的又は細胞学的標本を染色するための自動染色機の処理ステーションであるのが好ましい。
【０００７】
本発明によれば、操作されるべき物体及び／又は処理されるべき物体が一義的に識別できる場合だけ自動プログラム処理の可能であることが認識される。このために物体キャリアには、一義的に１つのコードが割り当てられており、このコードは、物体自体にも割り当てることが全くできるであろう。しかし組織学的ないしは細胞学的標本の場合には、コードを物体キャリアに割り当てることができ、これにより物体キャリアの上ないしはその中に存在する物体は、物体キャリアに設けられたコードを介して一義的に識別することができる。
【０００８】
本発明の別の構成では、コードに物体についての情報及び／又は物体の操作若しくは処理についての情報を割り当てることができる。換言すれば、物体キャリア及び従って物体にはコードを介して処理プログラム全体を割り当てることができ、これにより同じようにコードを介して、プログラムフロー全体を制御することができる。これによりコードについての情報を読取りないし呼出すことができ、これにより処理の各段階で物体の位置及び状態を確認ないし検査することができる。処理されるべき物体ないし操作されるべき物体を一義的に識別する際の自動プログラム処理に対する前提が得られる。
【０００９】
多段処理の観点において、複数の処理ステーションが機能的及び／又は空間上直接的若しくは間接的に順次配置されていると有利である。種々異なる処理ステーションのそのような機能的連鎖の枠内で、物体が各処理ステーションで一義的に検出可能である、すなわち物体キャリア及び従って物体に割り当てられたコードを介して一義的に検出可能であることは特に重要である。
【００１０】
物体キャリア及び従って物体に配されたコードは、機械的コードとして構成することができるであろう。このコードは、さらに機械的に走査可能及び／又は光スイッチ等を介して検出可能である。処理ステーションを通過する際には、このコード、例えば物体キャリアに設けられたノーズは、機械的に操作可能な近接スイッチを作動することができ、これにより物体の存在が認識される。
【００１１】
同じように、物体にその物体キャリアを介して割り当てられたコードをバーコードとして構成することができる。このバーコードはそれぞれの処理ステーションで又はそれ以外の場所で光学的に検出可能である。最終的にバーコードは、読み取りペン等を介して又は定置された読み取りユニットを介して読取られ、これにより同様に物体の一義的な識別が可能である。
【００１２】
特に有利にはコードは、物体キャリアに配された電気的、電磁的又は光学的記憶媒体に記憶される。前記の実施形態に相応してコードは記憶媒体から読み出され、これにより物体の一義的識別が−コードに基づいて−可能である。具体的には物体キャリアは、送信ユニットないし送受信ユニットを有し、ここで物体キャリアに配された送信ユニットないし送受信ユニットは、特に有利にはトランスポンダとすることができる。ここでは市販のトランスポンダのこれまで既知の実施形態の何れも使用することができ、ここで重要なのは、トランスポンダが定義可能な場所、すなわち例えばそれぞれの処理ステーション、で信号の送信ないしコードの送信のために活性化可能であることである。活性化は通常、活性化コイル又は励磁コイルを介して行われ、このコイルによって信号送信のためのトランスポンダの活性化並びに信号伝送が行われる。
【００１３】
有利な実施例の枠内で、複数の又は全ての処理ステーションに、処理ステーションの領域内を走行可能な１つの励磁コイルをトランスポンダの活性化のために配することができる。同様に、１つ又は複数の処理ステーションにそれぞれ１つの励磁コイルをトランスポンダの活性化のために配することも考えられ、この場合これらを位置固定して配置することも考えられる。
【００１４】
トランスポンダは純粋な読取りトランスポンダとして又は書込み−読取り複合トランスポンダとして構成することができるであろう。その点で、トランスポンダが所定のコード情報を送信すること、或いはトランスポンダにはコード情報の割り当てが可能であり、当該割り当て及び活性化後トランスポンダがコード情報を送信できることも考えられるであろう。すでに前に述べたように市販のトランスポンダの全ての変形は本発明にしたがって使用することができる。
【００１５】
構造的観点からは、トランスポンダを物体キャリアと固定的に結合すると特に簡単である。ここでトランスポンダは有利にはカプセル被覆化し、これによりトランスポンダの汚染又は損傷が効果的に回避される。
【００１６】
とりわけ種々異なる物体を操作する際には、トランスポンダが差し込み可能なクリップ等の形態で構成されていると有利である。これにより物体キャリア及び従って物体に種々異なるコード情報を有するトランスポンダを配することができる。ここでは所定のコード情報を割り当てられたトランスポンダが操作され、これにより、各処理ステーションでの種々のプログラムフローを物体それぞれに割り当てることができるであろう。
【００１７】
さらに本発明の技術思想の枠内で、トランスポンダが少なくとも１つの受信機構と通信すると更に有利である。ここでは、受信機構を評価電子回路／制御ユニットとして理解することができる。各励磁コイルには、１つの受信機構ないしこれに相当する１つの評価電子回路／制御ユニットを配することができる。同じように、複数の励磁コイルを事前準備する際には、これら全てがただ１つの受信機構と通信することも考えられる。受信機構は、ここでも書込み−読取りユニットを有し、これにより一方では情報を記録し、他方では情報をさらに出力することもできるであろう。
【００１８】
別の有利な態様では、受信機構が１つのプロセス用計算機及び／又は１つの評価電子回路と接続している。これにより検出されたコードによって物体の認識だけではなく、個々の処理段階ないし処理過程の活性化をプロセス用計算機を介して行うことができる。処理フロー全体を通じて、物体の位置を検査ないし確認することができ、さらに処理プロセス、詳しくいうと処理されるべき物体の正確な位置についての知識（ないし情報）にも介入（制御）することができる。
【００１９】
いずれにしろ基本的には、複数の受信機構がただ１つのプロセス用計算機及び／又はただ１つの評価電子回路と接続されることも可能であり、種々異なる受信ないし送受信機構が種々異なるプロセス用計算機及び／又は種々異なる評価電子回路と接続されることも全く同様に可能である。ここでは必要に応じ個別の適合（対応）が可能であり、種々異なる処理ステーション又は（複数の）処理ステーション群が種々異なるプロセス用計算機及び評価電子回路を有することも十分に考えられる。
【００２０】
さらに受信機構を−自ずから認識されうることであるが−処理ステーションに配することも可能である。この場合、処理ステーションには、それぞれ１つの受信機構又はそれぞれ複数の受信（ないし送受信）機構が配される。
【００２１】
すでに前に述べたように、コードは物体キャリア及び従って物体の識別に用いる。さらに、各受信機構の配置に応じて、物体キャリア及び従って物体の位置通報ないし位置決定にコードを使用することができる。さらに操作プログラムないし処理プログラムの割り当てのためにコードを使用することができる。これにより所定の物体に所定の処理も一義的に割り当てることができ、処理後に物体を一義的に識別することも同様に可能である。
【００２２】
最後に、物体は組織学的又は細胞学的標本とすることができること、及び物体キャリアは標本を収容するケージ（Korb）等とすることができること、について今一度注意すべきである。これに対応して、処理ステーションは組織学的又は細胞学的標本を染色するための自動染色機とすることができるであろう。ここで組織学的又は細胞学的標本の操作及び処理全体並びに対応する処理ステーションは、前記のように、即ち処理されるべき物体に一方では物体の識別のために、他方では処理プログラムの割り当てのために一義的なコードが割り当て可能であることにより、制御し監視することができる。
【００２３】
本発明の技術思想を有利に構成及び改善する種々の手段がある。これについては一方では請求項１の従属請求項を、他方では図面に基づく本発明の実施例の以下の説明を参照されたい。
【００２４】
【実施例】
図面に基づく本発明の有利な実施例の説明と関連して、本技術思想の一般的に有利な構成及び改善形態を説明する。なお、請求の範囲に付した図面参照符号は、発明の理解の容易化のためであり、図示の態様に限定することを意図しない。
【００２５】
図１は、物体１を有利には自動的に操作及び／又は処理するための本発明の装置の基本機能を概略的に示す。ここで物体１は具体的には組織学的又は細胞学的標本であり、処理を施すために、図１に概略にのみ示した物体キャリア２内に存在する。複数の物体キャリア２がラック１０内に配置されている。
【００２６】
処理ステーション３も図１に概略のみ示されており、処理ステーション３では、一方では物体１ないし物体キャリア２及び／又はラック１０が識別され、他方ではそのないしそれらの存在が確認される。
【００２７】
本発明では、物体キャリア２ないしラック１０は、コード（Code）を有し、このコードには物体１についての情報及びその処理についての情報を割り当てる（書込むないし付与する）ことができる。これらの情報は、コードを介して読取りないし呼出し可能である。
【００２８】
具体的には、コードは物体キャリア２ないしラック１０に配された電磁的記憶媒体に記憶されている。すなわちトランスポンダ４（ここでは送信／受信複合ユニットとして理解されうる）に記憶されている。
【００２９】
図１はさらに、処理ステーション３に、トランスポンダ４を活性化するための励磁コイル５が配されていることを概略的に示す。ここで励磁コイル５は、制御ユニット６を介して活性化することができる。
【００３０】
図１に示された実施例では、トランスポンダ４は、物体キャリア２ないしラック１０に取り付けられている。トランスポンダ４が物体キャリア２に直接取り付けられている実施例はさておき、個々の物体を識別可能化するのではなく、物体１の集合、詳しくいうと複数の物体キャリア２ないし物体１を含むいわゆるラック１０を常に識別可能化することも考えられる。さらに組織学的又は細胞学的標本（物体１）は物体キャリア２の上に存在しており、物体キャリア２も物体キャリアホルダ、即ちいわゆるラック１０もトランスポンダ４により識別可能化される。このラックは種々異なる処理ステーション３に存在する。
【００３１】
図２は、トランスポンダシステムの基本的な機能を、本発明の技術思想をよりよく理解するために示す。そこに示されたトランスポンダ４は、書込み−読出し複合トランスポンダとして及び物体キャリア２に差込可能なクリップの形態に構成されている。さらにトランスポンダ４は、送信及び受信距離を介して受信機構７、より厳密にいえば評価電子回路／制御ユニットと連絡しており、これないしこれらもさらにプロセス用計算機８及び評価電子回路９と連絡している。ここで選択された実施例では、プロセス用計算機８が評価電子回路９に前置接続されているが、評価電子回路９をプロセス用計算機８に前置接続することも全く可能である。従って物体１の検出を介してプログラムフローを、プロセス用計算機８により、制御することができる。ここで評価電子回路は、各物体１の検出された情報ないしデータを処理するために用いられる。
【００３２】
図２の記載に関しては、トランスポンダシステムの機能について、励磁コイル５は、同時に送受信アンテナとして用いられることに注意されたい。励磁コイル５は誘起磁場を生成する。トランスポンダの設けられた物体がこの誘起磁場に到達すると、トランスポンダに設けられたコイルに電圧が誘導される。これに基づきトランスポンダは、コード（数列及び／又は記号列）を図１に示した評価電子回路９に送信する。このコードは、同じコイル−励磁コイル−により受信され、このコイルは誘起磁場を生成する。この点で励磁コイル５は、同時に送受信アンテナとも称することができる。コードは、後置接続された評価電子回路９によって処理され、コントローラ又はプロセッサ内でプログラムに割り当てられる。このとき個々のプログラムステップを活性化又は制御することができる。
【００３３】
図３は本発明の装置の実施例を示す。これは具体的には、組織学的又は細胞学的物体１ないし標本を染色するための自動染色機の一部である。
【００３４】
ここで図３は、物体ないし物体キャリアを収容するためのラック１０を示す。ラック１０はプログラムフローの開始に当たり、搬送システム１１によって励磁コイル５の前を通過させられる。このとき励磁コイル５は同時に送受信アンテナとしても用いられる。ラック１０にクリップ留めされたトランスポンダ５は、励磁コイル５を介して活性化され、これによりトランスポンダは図示しない物体１に関連するコードを評価電子回路９に送信する。したがって物体１ないし物体キャリア２又はラック１０の識別は、簡単に行うことができる。
【００３５】
図４は、部分的に図示された自動染色機の全部で４つの容器１２の構成を示す。ここでは各容器１２ないしラック１０にトランスポンダ４がトランスポンダクリップの形態で配されている。全部で４つの励磁コイル５は、処理ステーション３ないしこれに相当する場所でトランスポンダ４の活性化のために使用され、これにより活性化されたトランスポンダ４は、励磁コイル５を介してコードを評価電子回路９にさらに伝達する。
【００３６】
図４に示した実施例では、励磁コイル５は、各充填ステーション（容器ないしラック）の上方に配置されている。電子的切換によって４つの励磁コイル５は、ＲＦ（ラジオ−周波数）モジュール（トランスポンダ情報を選別するための、無線（周波数）で駆動される送受信装置）に順次接続され、これによりラック１０を時間的に非常に短い間隔でトランスポンダ４により識別でき、具体的なプログラムフローに割り当てることができる。データ伝送は、トランスポンダ４と評価電子回路９との間で行われる。このことは図４に双方向矢印により示されている。
【００３７】
図５に示した別の実施例では、自動染色機の４つの容器１２が同様に並置して示されている。ここではただ１つの励磁コイル５が、ここに概略のみ示した特別の搬送システム１３によって物体キャリアのそれぞれの滞在位置を通過させられる。物体キャリアないしラック１０の位置、従って物体の位置は、これにより一義的に識別される。ここでもトランスポンダ４は、評価電子回路９と通信する。
【００３８】
最後に図６は、自動染色機の別の実施例を示す。ここでは識別されるべき各ラック１０に対して１つの適切な励磁コイル５並びに１つの完全な評価電子回路９が設けられている。ここでもトランスポンダ４は、励磁コイル５を介して評価電子回路９と通信し、このとき励磁コイル５は同時に送受信アンテナとして用いられる。
【００３９】
図６に示された実施例で重要なことは、各処理ステーションに１つの励磁コイル５が、そして各励磁コイル５に１つの固有の評価電子回路９が配されていることである。
【００４０】
最後に、上述の実施例は、特許が請求される技術思想の理解の容易化にのみ用いるものであり、本発明の技術思想は、この実施例に制限されるものではないことを述べておく。
【発明の効果】
本願発明の基本構成（請求項１）により、被処理物体（試料）を一義的に識別して完全自動運転を可能とする。さらに各物体への自動プログラムの割り当ても可能である。
本願発明の各従属請求項の特徴により、さらに、その応用の可能性が拡大され利便性が高められる。本願発明は特に生物学的標本、試料の染色処理に適する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の装置の基本機能の概略図。
【図２】本発明の装置において電子的コードの担体として使用されるトランスポンダの基本機能を示す概略図。
【図３】本発明の装置の実施例を部分的に示す概略図であり、ここでこの装置は組織学的又は細胞学的標本用の自動染色機であり、トランスポンダを担持する物体キャリヤがプログラム過程の開始に当たり励磁コイルの前を通過させられ、その際に識別される。
【図４】本発明の装置の、自動染色機に関する実施例の部分概略図。
【図５】本発明の装置の、自動染色機に関する別の実施例の概略図。
【図６】本発明の装置の、自動染色機に関する別の実施例の概略図。
【符号の説明】
１  物体、組織学的又は細胞学的標本
２  物体キャリヤ
３  処理ステーション
４  トランスポンダ
５  励磁コイル、送受信アンテナ
６  制御ユニット
７  受信機構
８  プロセス用計算機
９  評価電子回路
１０  ラック
１１  （ラック用）搬送システム
１２  容器
１３  （励磁コイル用の）搬送システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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