(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェット記録装置であって、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、
前記印刷ヘッド側の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記印刷ヘッド側の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行う検査実行手段と、
を備え、
前記電気的変化検出手段は、前記印刷ヘッドのノズルプレートの電気的変化を検出する手段である、
インクジェット記録装置。
【請求項２】
複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェット記録装置であって、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、
前記印刷ヘッド側の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記印刷ヘッド側の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行う検査実行手段と、
印刷記録時に印刷記録液を吐出する対象となっていないノズルについて該ノズル内の印刷記録液に印刷記録液が吐出しないような微小な圧力が発生するよう前記駆動手段を制御する微小圧力発生実行手段と、
を備え、
前記検査実行手段は、前記ノズル検査を行っているときには前記微小圧力発生実行手段による制御を禁止する、
インクジェット記録装置。
【請求項３】
前記電気的変化検出手段は、前記印刷ヘッド内の印刷記録液の電気的変化を検出する手段であり、
前記検査実行手段は、前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記印刷ヘッド内の印刷記録液の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行う手段である、
請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記電気的変化検出手段は、前記印刷ヘッドのノズルプレートの電気的変化を検出する手段である、
請求項２又は３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記電気的変化検出手段は、各ノズル内の印刷記録液が前記印刷記録受け領域に着弾するのに応じて発生する前記印刷ヘッド側の電気的変化を検出する手段である、
請求項１〜４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記電気的変化検出手段は、前記印刷ヘッド上の基板又は前記印刷ヘッドを移動させるキャリッジ上の基板に設けられている、
請求項１〜５のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記電気的変化検出手段は、少なくとも前記印刷ヘッドの印刷記録液の電気的変化を増幅する回路を含む、
請求項１〜６のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記電位差発生手段は、前記印刷記録液受け領域をグランドに接地し前記印刷ヘッド内の印刷記録液に電圧を印加する、
請求項１〜７のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記電位差発生手段は、記録装置内部に引き回された低電圧レベルの電気配線の電圧を昇圧して前記印刷ヘッド内の印刷記録液に電圧を印加する回路であり前記印刷ヘッド又は前記キャリッジに設けられている、
請求項８に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記電位差発生手段は、前記電気的変化検出手段と共に、前記印刷ヘッド上の基板又は前記印刷ヘッドを移動させるキャリッジ上の基板に設けられている、
請求項９に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１１】
複数のノズルを有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、前記印刷ヘッド側の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、を利用してノズル検査を行う、コンピュータ・ソフトウェアによるノズル検査方法であって、
前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記印刷ヘッド側の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行い、
前記電気的変化検出手段は、前記印刷ヘッドのノズルプレートの電気的変化を検出する手段である、
ノズル検査方法。
【請求項１２】
複数のノズルを有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、前記印刷ヘッド側の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、印刷記録時に印刷記録液を吐出する対象となっていないノズルについて該ノズル内の印刷記録液に印刷記録液が吐出しないような微小な圧力が発生するよう前記駆動手段を制御する微小圧力発生実行手段と、を利用してノズル検査を行う、コンピュータ・ソフトウェアによるノズル検査方法であって、
前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記印刷ヘッド側の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行い、
前記ノズル検査を行っているときには前記微小圧力発生実行手段による制御を禁止する、
ノズル検査方法。
【請求項１３】
請求項１１又は１２に記載のノズル検査方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録装置、ノズル検査方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット記録装置としては、例えば特許文献１のように、印字休止時に印刷ヘッドのノズル部に蓋をするキャッピング部材をグランドに接地すると共に印刷ヘッドに電圧を印加することにより、印刷ヘッドとキャッピング部材の内部に設けられた検査領域との間に電位差を発生させ、その状態で印刷ヘッド上で帯電されたインク滴を検査領域に向かって飛翔させたときの印刷ヘッドと検査領域との間の電界強度の変化をキャッピング部材側に設けた電界検知部が検知することにより、実際にインク滴が飛翔したか否かを検査するものが知られている。この種の検査は誘導電流を利用していると考えられるので、「誘導電流を利用したノズル検査」と称することとする。
【特許文献１】特開昭５９−１７８２５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、電界検知部がキャッピング部材側に設けられているため、ノズル検査の回数が増えるにつれて電界検知部やその周囲にインクが堆積し、その堆積したインクを介して検出信号がリークしてしまい所望の検出特性が得られないことがあった。
【０００４】
本発明は、このような問題を解消するためになされたものであり、ノズル検査時に所望の検出特性を得ることができるインクジェット記録装置、ノズル検査方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明のインクジェット記録装置は、
複数のノズルを有する印刷ヘッドを利用して印刷媒体への印刷を行うインクジェット記録装置であって、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、
各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、
前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、
前記印刷ヘッド側の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、
前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記印刷ヘッド側の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行う検査実行手段と、
を備えたものである。
【０００７】
このインクジェット記録装置では、印刷ヘッド内の印刷記録液と印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう駆動手段を制御し、印刷ヘッド側の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行う。ここで、印刷記録液受け領域側には印刷記録液が堆積しやすいのに対して印刷ヘッド側には印刷記録液が堆積しにくいことから、本発明のように印刷ヘッド側の電気的変化を検出する場合には印刷記録液の堆積物による検出信号のリークが起こりにくい。したがって、ノズル検査時に所望の検出特性を得ることができる。
【０００８】
本発明のインクジェット記録装置において、前記電気的変化検出手段は、前記印刷ヘッド内の印刷記録液の電気的変化を検出する手段であり、前記検査実行手段は、前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記印刷ヘッド内の印刷記録液の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行う手段であってもよい。
【０００９】
本発明のインクジェット記録装置において、前記電気的変化検出手段は、前記印刷ヘッドのノズルプレートの電気的変化を検出する手段としてもよい。こうすれば、ノズルプレートは印刷ヘッドのうち印刷記録液受け領域と距離的に近い部分なので電気的変化を検出するのに有利である。
【００１０】
本発明のインクジェット記録装置において、前記電気的変化検出手段は、各ノズル内の印刷記録液が前記印刷記録受け領域に着弾するのに応じて発生する前記印刷ヘッド側の電気的変化を検出する手段であってもよい。経験上、印刷記録液が印刷記録受け領域に着弾するときに大きな電気的変化が発生するからである。
【００１１】
本発明のインクジェット記録装置は、印刷媒体の搬送方向に対して略直交する方向に印刷ヘッドを移動させながら印刷を行う方式のものでもよいし、印刷ヘッドを印刷媒体の幅方向の印刷領域一杯に長く形成しこれを装置本体に固定配置して印刷媒体のみを搬送しながら印刷を行ういわゆるラインプリンタでもよい。
【００１２】
本発明のインクジェット記録装置において、前記電気的変化検出手段は、前記印刷ヘッド上の基板又は前記印刷ヘッドを移動させるキャリッジ上の基板に設けられていてもよい。こうすれば、印刷ヘッド内の印刷記録液と電気的変化検出手段との距離が短くなるから、その分検出信号はノイズの影響を受けにくい。ここで、印刷ヘッドやキャリッジ（印刷記録液を収容するカートリッジを含む）は一般に基板を有している。例えば、印刷ヘッド上の基板としてはノズルから印刷記録液を吐出させるヘッド駆動用基板等、キャリッジ上の基板としてはキャリッジの位置を把握する位置把握回路が形成された基板等、カートリッジの基板としては印刷記録液の残量を記憶する記憶回路が形成された基板等が知られている。このため、このような既存の基板に電気的変化検出手段を設けてもよい。
【００１３】
本発明のインクジェット記録装置は、印刷記録時に印刷記録液を吐出する対象となっていないノズルについて該ノズル内の印刷記録液に印刷記録液が吐出しないような微小な圧力が発生するよう前記駆動手段を制御する微小圧力発生実行手段、を備え、前記検査実行手段は、前記ノズル検査を行っているときには前記微小圧力発生実行手段による制御を禁止してもよい。印刷記録時に印刷記録液を吐出する対象となっていないノズルは、ノズル内の印刷記録液が固まって詰まりが発生しやすいことから、ノズル内の印刷記録液を振動させることにより固まりにくくすることが好ましい。しかし、本発明ではノズル検査時に印刷ヘッド内の印刷記録液の電気的変化を検出するため、ノズル内の印刷記録液を振動させるとノイズが発生して検出精度を低下させる。このため、ノズル検査時にはノズル内の印刷記録液を振動させるのを禁止して、ノズル検査時の電気的変化の検出精度が低下しないようにすることが好ましい。
【００１４】
本発明のインクジェット記録装置において、前記電気的変化検出手段は、少なくとも前記印刷ヘッドの印刷記録液の電気的変化を増幅する回路を含むものとしてもよい。こうすれば、電気的変化検出手段から増幅後の信号を比較的距離の離れた場所に送る際にノイズが乗ったとしても、増幅前の信号を同じ場所に送る際にノイズが乗る場合に比べて、ノイズの影響が小さくて済む。
【００１５】
本発明のインクジェット記録装置において、前記電位差発生手段は、前記印刷記録液受け領域をグランドに接地し前記印刷ヘッド内の印刷記録液に電圧を印加してもよい。印刷ヘッド内の印刷記録液をグランドに接地し印刷記録液受け領域に電圧を印加する場合には、印刷記録液受け領域に溜まった印刷記録液堆積物により電流がリークして印刷ヘッド内の印刷記録液と印刷記録液受け領域との間に所定の電位差が生じないおそれがあるのに対して、印刷記録液受け領域をグランドに接地し印刷ヘッド内の印刷記録液に電圧を印加する場合にはそのようなリークのおそれがないため好ましい。
【００１６】
本発明のインクジェット記録装置において、前記電位差発生手段は、記録装置内部に引き回された低電圧レベルの電気配線の電圧を昇圧して前記印刷ヘッド内の印刷記録液に電圧を印加する回路であり前記印刷ヘッド又は前記キャリッジに設けられていてもよい。こうすれば、装置内部の電気配線の電圧レベルを低く維持することができる。このとき、前記電位差発生手段は、前記電気的変化検出手段と共に、前記印刷ヘッド上の基板又は前記印刷ヘッドを移動させるキャリッジ上の基板に設けられていてもよい。こうすれば、電位差発生手段を搭載するための基板を別途準備する必要がなくなる。
【００１７】
本発明のインクジェット記録装置において、前記印刷ヘッドは、複数のノズルを形成するノズル形成部材を有し、前記電気的変化検出手段は、前記ノズル形成部材の電気的変化を検出するようにしてもよい。ノズル形成部材は印刷ヘッド内の印刷記録液と接触している部材であるため、ノズル形成部材を介して印刷ヘッド内の印刷記録液の電気的変化を検出することができる。
【００１８】
本発明のインクジェット記録装置を搭載した電子機器としては、例えばインクジェット記録装置を単体として搭載した電子機器のほか、スキャナやファクシミリなどと組み合わせて搭載した電子機器（複合機）などが挙げられる。また、記録媒体としては、例えば各種の印刷用紙や樹脂フィルムのほか、カラーフィルタやプリント配線板などを作成する際に使用されるガラスや樹脂などを素材とした基板等が挙げられる。
【００１９】
本発明のノズル検査方法は、
複数のノズルを有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッド内の印刷記録液に圧力を発生させるよう前記印刷ヘッドを駆動する駆動手段と、各ノズルから吐出された印刷記録液を受けることが可能な印刷記録液受け領域と、前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間で所定の電位差を発生させる電位差発生手段と、前記印刷ヘッド側の電気的変化を検出する電気的変化検出手段と、を利用してノズル検査を行う、コンピュータ・ソフトウェアによるノズル検査方法であって、
前記電位差発生手段により前記印刷ヘッド内の印刷記録液と前記印刷記録液受け領域との間に前記所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう前記駆動手段を制御し、前記印刷ヘッド側の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行うものである。
【００２０】
このノズル検査方法では、印刷ヘッド内の印刷記録液と印刷記録液受け領域との間に所定の電位差を発生させた状態で、各ノズルごとに順次印刷記録液に圧力が発生するよう駆動手段を制御し、印刷ヘッド側（例えば印刷ヘッド内の印刷記録液）の電気的変化に基づいて各ノズルから印刷記録液が吐出され得るか否かのノズル検査を行う。ここで、印刷記録液受け領域側には印刷記録液が堆積しやすいのに対して印刷ヘッド側には印刷記録液が堆積しにくいことから、本発明のように印刷ヘッド側の電気的変化を検出する場合には印刷記録液の堆積物による検出信号のリークが起こりにくい。したがって、ノズル検査時に所望の検出特性を得ることができる。なお、このノズル検査方法において、上述したインクジェット記録装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述したインクジェット記録装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２１】
本発明のプログラムは、上述したノズル検査方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述したノズル検査方法の各ステップが実行されるため、該方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は本実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２はキャリッジ２２を背面下側から見たときの斜視図、図３はキャリッジ２２の左側面図（破断面図であり円内は部分拡大断面図）、図４は印刷ヘッド２４の電気的接続を表す説明図、図５は紙送り機構３１の説明図、図６はノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。
【００２３】
本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、プラテン４４上を奥から手前へと搬送される記録紙Ｓにインク滴を吐出して印刷を行うプリンタ機構２１と、駆動モータ３３により駆動される紙送りローラ３５を含む紙送り機構３１と、プラテン４４の右端近傍に形成されたキャップ装置４０と、プラテン４４上の左端近傍に形成され印刷ヘッド２４からインク滴が正常に吐出されるか否かを検査するノズル検査装置５０と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。
【００２４】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載されイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４とを備えている。
【００２５】
キャリッジ２２は、メカフレーム８０の右側に取り付けられたキャリッジモータ３４ａとメカフレーム８０の左側に取り付けられた従動ローラ３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモータ３４ａによって駆動されるのに伴って移動する。このキャリッジ２２の背面には、図２に示すように、フォトディテクタ６２を搭載したエンコーダ用基板６４が取り付けられている。このフォトディテクタ６２は、エンコーダ用基板６４上の配線を束ねたコネクタ部６６に差し込まれたフラットケーブル８２を介して、メカフレーム８０の裏面に取り付けられたメイン基板８４（図１参照）上のコントローラ７０と信号のやり取りを行う。また、フォトディテクタ６２は、キャリッジベルト３２と平行となるようにメカフレーム８０上に張設されたリニアスケール６８の目盛りを光学的に読み取って得たポジション信号をコントローラ７０へ出力する。そして、コントローラ７０は、このポジション信号に基づいてキャリッジ２２がキャリッジ移動方向（主走査方向）のどこに位置しているかを認識する。なお、フォトディテクタ６２とリニアスケール６８とがリニアエンコーダを構成する。
【００２６】
インクカートリッジ２６は、図示しないが、溶媒としての水に着色剤としての染料又は顔料を含有したシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる印刷記録液としてのインクを各々収納する容器として構成されており、キャリッジ２２に着脱可能に装着されている。このインクカートリッジ２６は、図３に示すように各インクごとにインク供給口２６ａを有し、キャリッジ２２に設けられたインク供給針２２ａがインク供給口２６ａに差し込まれることによりキャリッジ２２の下面に形成された印刷ヘッド２４へインクを供給可能となる。また、インクカートリッジ２６の側面には、インク残量などの情報を記憶する集積回路基板２６ｂが取り付けられ、この集積回路基板２６ｂは図示しない接続端子を介してエンコーダ用基板６４に電気的に接続され、エンコーダ用基板６４を経由してメイン基板８４上のコントローラ７０との間で信号のやり取りを行う。
【００２７】
印刷ヘッド２４は、図３に示すように、複数のノズル２３が穿設されたノズルプレート２７と、このノズルプレート２７に形成されたノズル２３に連通するインク室２９が形成されたキャビティプレート２５と、インク室２９の上壁をなす振動板８５に貼り付けられた圧電素子４８と、この圧電素子４８を駆動するマスク回路４７（図４参照）等が設けられたヘッド駆動用基板３０とを備えている。なお、インク室２９には、インクカートリッジ２６のインク供給口２６ａからインクが供給される。
【００２８】
ノズルプレート２７には、図４に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列４３が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３と総称し、すべてのノズル列をノズル列４３と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列４３Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列４３Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列４３Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列４３Ｋと称する。以下ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋを記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列４３Ｋを構成している。各ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子４８が設けられており、この圧電素子４８に電圧をかけることによりこの圧電素子４８を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。図３の円内には、変形前の圧電素子４８を実線で示し、変形後の圧電素子４８を点線で示した。この図に示すように、変形後の圧電素子４８はインク室２９の振動板８５を押し下げることによりインクを加圧する。
【００２９】
ヘッド駆動用基板３０は、図示しないコネクタ部を介して図１に示すフラットケーブル８２に接続されており、フラットケーブル８２を介してメイン基板８４上のコントローラ７０と信号のやり取りを行う。ヘッド駆動用基板３０に形成されたマスク回路４７は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する圧電素子４８に対応して設けられている。このマスク回路４７には、コントローラ７０で生成された原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力される。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は１８０個のノズルからなるため、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ２２が一画素の間隔を横切る時間内）において、図４の下部に示すように、微振動パルスＰｖと第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３との４つの駆動波形からなっている。この４つの駆動波形を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１セグメントと称する。マスク回路４７は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて微振動パルスＰｖと第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子４８に向けて出力する。具体的には、マスク回路４７から圧電素子４８に微振動パルスＰｖのみが出力されると、ノズル２３Ｋ内でインクが振動するのみでインク滴は吐出されない。この微振動パルスＰｖは、通常、インクを吐出する対象でないノズル２３Ｋに対応する圧電素子４８に付与される。インクを吐出する対象でないノズル２３Ｋをそのまま放置すると、ノズル２３Ｋのインクが固まりノズル２３Ｋが詰まりやすくなることから、これを防ぐためにノズル２３Ｋ内でインクを振動させるのである。また、マスク回路４７から圧電素子４８に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出されるインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。また、印刷ヘッド２４は、ここでは圧電素子４８を変形させてインクを加圧する方式を採用しているが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。
【００３０】
紙送り機構３１は、図５に示すように、給紙トレイ３８に載置された記録紙Ｓを挿入する記録紙挿入口３９と、給紙トレイ３８に載置された記録紙Ｓを印刷ヘッド２４に供給する給紙ローラ３６と、印刷ヘッド２４へ記録紙Ｓやロール紙を搬送する紙送りローラ３５と、印刷後の記録紙Ｓを排紙する排紙ローラ３７とを備えている。給紙ローラ３６、紙送りローラ３５及び排紙ローラ３７は、図示しないギヤ機構を介して駆動モータ３３（図１参照）により駆動される。なお、給紙ローラ３６の回転駆動力と図示しない分離パッドの摩擦抵抗とによって、複数の記録紙Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。図１において、記録紙Ｓの搬送方向は奥側から手前に向かう方向であり、印刷ヘッド２４と共に移動するキャリッジ２２の移動方向は記録紙Ｓの搬送方向と直交する方向（主走査方向）である。
【００３１】
ノズル検査装置５０は、図６に示すように、印刷ヘッド２４のノズル２３から飛翔したインク滴が着弾可能な検査ボックス５１と、検査ボックス５１内にて印刷ヘッド２４から所定の距離を隔てて設けられた検査領域５２と、この検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、検査領域５２の電圧を検出する電圧検出回路５４とを備えている。検査ボックス５１は、プラテン４４の印刷可能領域から左側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口した筐体である。検査領域５２は、検査ボックス５１の中に設けられ、インク滴が直接着弾する上側インク吸収体５５と、この上側インク吸収体５５に着弾したあと下方に透過してきたインク滴を吸収する下側インク吸収体５６と、上側インク吸収体５５と下側インク吸収体５６との間に配置されたメッシュ状の電極部材５７とにより構成されている。上側インク吸収体５５は、電極部材５７と同電位となるように導電性を有するスポンジによって作製され、その表面が検査領域５２となっている。このスポンジは、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いものであり、ここではエステル系ウレタンスポンジ（商品名：エバーライトＳＫ−Ｅ，ブリジストン（株）製）が用いられている。下側インク吸収体５６は、上側インク吸収体５５に比べてインクの保持力が高いものであり、フェルトなどの不織布によって作製されており、ここでは不織布（商品名：キノクロス，王子キノクロス（株）製）が用いられている。電極部材５７は、ステンレス（例えばＳＵＳ）製の金属からなる格子状のメッシュとして形成されている。このため、上側インク吸収体５５に一旦吸収されたインクは格子状の電極部材５７の隙間を通って下側インク吸収体５６に吸収・保持される。この電極部材５７は、メカフレーム８０（図１参照）を介してグランドに接地されている。ここでは、電極部材５７は、導電性を有する上側インク吸収体５５と接触しているため、上側インク吸収体５５の表面すなわち検査領域５２も電極部材５７と同様、グランド電位となる。電圧印加回路５３は、インクジェットプリンタ２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の電圧Ｖｅを抵抗Ｒ１及びスイッチＳＷを介して印刷ヘッド２４のノズルプレート２７に印加する回路である。電圧検出回路５４は、図２及び図３に示すように、キャリッジ２２に取り付けられたエンコーダ用基板６４上にフォトディテクタ６２と並設されている。この電圧検出回路５４は、ノズルプレート２７の電圧を検出するように接続され、ノズルプレート２７の電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号をＡ／Ｄ変換してコントローラ７０へ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔・着弾による電圧変化が微弱なことから、複数のインク滴の飛翔・着弾による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路から出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラ７０に出力するものである。
【００３２】
キャップ装置４０は、図１に示すように、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときに利用されるものである。このキャップ装置４０は、印刷ヘッド２４がキャリッジ２２と共に右端（ホームポジションという）まで移動したときに該印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うように作動される。また、キャップ装置４０には、図示しない吸引ポンプが接続されている。そして、例えばノズル検査装置５０でノズルのインク詰まりが検出されたときなど、必要に応じて、キャップ装置４０で封止された印刷ヘッド２４のノズルプレート２７に吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。なお、吸引排出された廃インクは、図示しない廃液タンクに溜められる。
【００３３】
コントローラ７０は、図１に示すように、メカフレーム８０の裏面に取り付けられたメイン基板８４上に設けられ、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。なお、ＲＯＭ７３には、後述するメインルーチンやノズル検査ルーチン、印刷処理ルーチンの各処理プログラムが記憶されている。また、ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域が設けられており、この印刷バッファ領域にユーザＰＣ１１０からＩ／Ｆ７９を介して送られてきた印刷データが記憶される。このコントローラ７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された電圧信号や、フォトディテクタ６２からのキャリッジ２２のポジション信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、ユーザＰＣ１１０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（マスク回路４７や圧電素子４８を含む）への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号、キャップ装置４０への動作制御信号などが図示しない出力ポートを介して出力されるほか、ユーザＰＣ１１０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７９を介して出力される。
【００３４】
次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０の動作について説明する。ここでは、まず、メインルーチンの動作について図７に基づいて説明する。図７は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンのフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたあと所定のタイミングごとに（例えば数ｍｓｅｃごとに）ＣＰＵ７２により実行される。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ１００）。ユーザＰＣ１１０から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファ領域に格納されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなるため、印刷ジョブを受信したときに印刷中の場合だけでなく直ちに印刷可能な場合であっても一旦印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。そして、ステップＳ１００で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、そのままこのメインルーチンを終了する。
【００３５】
一方、ステップＳ１００で、印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、ノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ１１０）。図８は、このノズル検査ルーチンのフローチャートである。ノズル検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、電圧印加回路５３のスイッチＳＷを入れて検査領域５２と印刷ヘッド２４との間に所定の電位差を発生させると共に、今回の検査位置つまりノズル２３からインクを吐出する検査領域５２の位置を取得する（ステップＳ３００）。ここでは、インクの吐出により検査領域５２の表面にインクに含まれる固形物が堆積することがあるため、ノズル検査ルーチンを実行するごとに検査位置を変更するように設定されている。図９は、ノズル検査処理における検査位置の説明図である。図９では複数の検査位置ｐ１，ｐ２，ｐ３，ｐ４が設定され、１回のノズル検査ルーチンにおいては、検査位置の違いによる誘電電圧の検出値のばらつきが生じないように、各ノズル列４３で同じ検査位置にインクを吐出するよう設定されている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行う場合には、最初にノズル列４３Ｙを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｙに含まれる各ノズル２３Ｙからインク滴を順次吐出し、次にノズル列４３Ｍを検査位置ｐ１に対向するように位置決めしてそのノズル列４３Ｍに含まれる各ノズル２３Ｍからインク滴を順次吐出し、その後ノズル列４３Ｃ，４３Ｋについても同様にして検査位置ｐ１にて各ノズル２３Ｃ，２３Ｋからインク滴を順次吐出する。また、ある検査位置だけにインクの固形分が堆積し過ぎないように、次回の検査位置は今回の検査位置とは別の位置にインクを吐出するようになっている。例えば、今回のノズル検査を検査位置ｐ１で行った場合には次回のノズル検査は検査位置ｐ２で行う、という具合である。さて、図８に戻り、ステップＳ３００で今回の検査位置を取得したあと、ＣＰＵ７２はキャリッジモータ３４ａを駆動して印刷ヘッド２４のノズル列４３のうち検査対象となるノズル列４３が今回の検査位置に対向するようにキャリッジ２２を移動する（ステップＳ３１０）。そして、インクを吐出させないノズル２３に対応する圧電素子４８には、マスク回路４７から第１〜第３パルスＰ１〜Ｐ３はもちろん微振動パルスＰｖも入力されないようにすると共に、検査対象となるノズル列４３のうち１つのノズル２３に対応する圧電素子４８には、マスク回路４７から第１〜第３パルスＰ１〜Ｐ３が入力されるようにし、該ノズル２３から帯電したインク滴を吐出させる（ステップＳ３２０）。
【００３６】
ところで、通常の印刷時には、インクを吐出させないノズル２３については、そのノズル２３に対応するマスク回路４７から圧電素子４８に微振動パルスＰｖのみが入力されるようにしてノズル２３内でインクを振動させることにより、ノズル２３の吐出口付近でインクが乾燥して固まるのを阻止する。しかし、ノズル検査時に同様の処理を実行すると、電圧検出回路５４がノズルプレート２７の電圧を検出する構成を採用しているため、検出電圧がノイズに埋もれてしまうおそれがある。すなわち、ノズル検査時にはインクを吐出させるノズル２３は１つであるため検出電圧は微弱であるのに対して、インクを吐出させないノズル２３は残り全部であるため微振動パルスＰｖによるノイズの影響が大きくなる。したがって、インクを吐出させないノズル２３に対応する圧電素子４８には微振動パルスＰｖも含めてパルスを入力しないようにするのである。
【００３７】
また、検査領域５２をグランドに接地しノズルプレート２７に電圧を印加した状態でインク滴をノズル２３から吐出させる実験を実際に行ったところ、ノズルプレート２７の出力信号波形がサインカーブとして表れた。このような出力信号波形が得られる原理は明らかではないが、帯電したインク滴が検査領域５２に接近するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。また、ノズルプレート２７からの出力信号波形の振幅は、印刷ヘッド２４から上側インク吸収体５５（検査領域５２）までの距離に依存したほか、飛翔するインク滴の有無やその大きさにも依存した。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号波形の振幅が通常時に比べて小さくなるか略ゼロになるから、出力信号波形の振幅に基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。本実施形態では、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号波形の振幅が微弱なことから、駆動波形を表す１セグメントの第１〜第３パルスＰ１，Ｐ２，Ｐ３のすべてを出力する操作を８回行うことにより２４ショット分のインク滴を吐出するようにした。これにより、出力信号は２４ショット分のインク滴による積分値となるため、電圧検出回路５４からは十分大きな出力信号波形が得られた。
【００３８】
図８に戻り、このように検査対象となるノズル列４３のうちの１つのノズル２３から帯電したインク滴を吐出させたあと、ＣＰＵ７２は電圧検出回路５４で検出された信号波形の振幅すなわち出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ３３０）。この閾値Ｖｔｈｒは、２４ショット分のインクが正常に吐出されたときの出力信号波形の出力レベル（ピーク値）が超えるように、また２４ショット分のインクが正常に吐出されなかったときにはノイズ等によって超えてしまうことのないように、経験的に定められた値である。そして、ステップＳ３３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回のノズル２３に詰まりなどの異常が生じているとみなし、そのノズル２３を特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の所定領域に記憶する（ステップＳ３４０）。このステップＳ３４０のあと又はステップＳ３３０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回のノズル２３が正常だったとき）、ＣＰＵ７２は現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３５０）、現在検査中のノズル列４３に未検査のノズル２３があるときには、検査対象となるノズル２３を未検査のものに更新し（ステップＳ３６０）、その後再びステップＳ３２０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３５０で現在検査中のノズル列４３に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ３７０）、未検査のノズル列４３が存在するときには、検査対象となるノズル列４３を未検査のノズル列４３に更新し（ステップＳ３８０）、その後再びステップＳ３１０以降の処理を行う。一方、ステップＳ３７０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列４３について検査を行ったときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにし（ステップＳ３９０）、このノズル検査ルーチンを終了する。このルーチンを実行することにより、ＲＡＭ７４の所定領域には、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３がある場合にはそのノズル２３を特定する情報が記憶され、異常が発生しているノズル２３がない場合には何も記憶されない。
【００３９】
さて、図７のメインルーチンに戻り、上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ１１０）を実行したあと、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４に配列された全ノズル２３のうち異常が発生しているノズル２３があるか否かをＲＡＭ７４の所定領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ１２０）、異常が発生しているノズル２３があるときには、詰まりが原因となっていることを考慮して印刷ヘッド２４のクリーニングを行うが、その前に異常解消のために行ったクリーニングの回数が予め定められた上限回数（例えば３回）に至ったか否かを判定する（ステップＳ１３０）。そして、クリーニングの回数が上限回数未満のときには、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ１４０）。具体的には、キャリッジモータ３４ａを駆動して印刷ヘッド２４がキャップ装置４０と対向するホームポジションに来るまでキャリッジ２２を移動させ、キャップ装置４０を作動してキャップ装置４０が印刷ヘッド２４のノズル形成面を覆うようにした後、ノズル形成面に図示しない吸引ポンプの負圧を作用させてノズル２３から詰まったインクを吸引排出させる。このクリーニングを実行した後、ノズル２３の異常が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ１１０に戻る。なお、このステップＳ１１０では、異常が発生していたノズル２３のみを再検査してもよいが、何らかの原因でクリーニング時に正常だったノズル２３に詰まりが発生することも考えられることから、印刷ヘッド２４のすべてのノズル２３について再検査を行う。一方、ステップＳ１３０でクリーニングを行った回数が上限回数に達していたときには、クリーニングを行ったとしても異常が発生したノズル２３は正常化しないとみなし、図示しない操作パネルにエラーメッセージを表示し（ステップＳ１５０）、このメインルーチンを終了する。一方、ステップＳ１２０で異常が発生しているノズル２３がなかったときには、印刷処理ルーチンを実行し（ステップＳ１６０）、その後メインルーチンを終了する。
【００４０】
図１０は、この印刷処理ルーチンのフローチャートである。印刷処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、給紙処理を実行する（ステップＳ４００）。給紙処理は、駆動モータ３３の駆動により給紙ローラ３６（図５参照）を回転駆動させ給紙トレイ３８に載置された記録紙Ｓを紙送りローラ３５まで搬送する処理である。次に、ＣＰＵ７２は、キャリッジモータ３４ａの駆動によりキャリッジ２２をホームポジションなどから図１において左方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて往路印刷を実行する（ステップＳ４１０）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ４２０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップＳ４３０）、キャリッジモータ３４ａの駆動によりキャリッジ２２を図１において右方向に移動させながら印刷ヘッド２４からインクを吐出させ印刷データに基づいて復路印刷を実行する（ステップＳ４４０）。続いて、ＣＰＵ７２は、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ４５０）、現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべきデータがあるときには、紙送りローラ３５を回転駆動し記録紙Ｓを所定量搬送する搬送処理を実行し（ステップ４６０）、ステップＳ４１０以降の処理を実行する。一方、ステップＳ４２０又はステップＳ４５０で現在印刷中の記録紙Ｓへ印刷すべき印刷データがないときには、ＣＰＵ７２は、記録紙Ｓを排紙する排紙処理を実行する（ステップＳ４７０）。排紙処理は、排紙ローラ３７を回転駆動し、記録紙Ｓを排紙トレイに排出する処理である。そしてステップＳ４７０のあと、次頁の印刷データがあるか否かを判定し（ステップＳ４８０）、次頁の印刷データがあるときには再びステップＳ４００に戻り、次頁の印刷データがないときにはこの印刷処理ルーチンを終了する。
【００４１】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のマスク回路４７及び圧電素子４８が本発明の駆動手段に相当し、検査領域５２が印刷記録液受け領域に相当し、電圧印加回路５３が電位差発生手段に相当し、電圧検出回路５４が電気的変化検出手段に相当し、コントローラ７０のＣＰＵ７２が検査実行手段及び微小圧力発生実行手段に相当する。なお、本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の動作を説明することにより本発明のノズル検査方法の一例も明らかにしている。
【００４２】
以上詳述したインクジェットプリンタ２０によれば、ノズル検査装置５０側にはインクが堆積しやすいのに対して印刷ヘッド２４側にはインクが堆積しにくいことから、印刷ヘッド２４に設けられたノズルプレート２７を介して印刷ヘッド２４内のインクの電気的変化を検出するようにしているため、インク堆積物による検出信号のリークが起こりにくい。したがって、ノズル検査時に所望の検出特性を得ることができる。
【００４３】
また、電圧検出回路５４はキャリッジ２２上のエンコーダ用基板６４に設けられているため、ノズルプレート２７と電圧検出回路５４との距離が短くなるから、その分検出信号はノイズの影響を受けにくい。また、電圧検出回路５４を既存の基板であるエンコーダ用基板６４上に設けているため、電圧検出回路５４のために新たな基板を準備する必要がない。
【００４４】
更に、ノズル検査時にはノズル２３内でインクを微振動させるのを禁止しているため、ノズルプレート２７の検出信号に微振動パルスＰｖに起因するノイズが影響することはないことから検査精度が低下しない。
【００４５】
更にまた、電圧検出回路５４は積分回路５４ａ、反転増幅回路５４ｂ、Ａ／Ｄ変換回路５４ｃを含むため、電圧検出回路５４からやや離れたコントローラ７０に検出信号を送る際にノイズが乗ったとしても、増幅前の信号を同じ場所に送る際にノイズが乗る場合に比べて、ノイズの影響が小さくて済む。
【００４６】
そして、ノズル検査時に検査領域５２をグランドに接地しノズルプレート２７に電圧を印加しているため、電流がリークするおそれがなく、ノズルプレート２７と検査領域５２との間に所定の電位差が生じなくなるおそれがない。これに対して、ノズル検査時にノズルプレート２７をグランドに接地し検査領域５２に電圧を印加する場合には、検査領域５２に溜まったインク堆積物により電流がリークしてノズルプレート２７と検査領域５２との間に所定の電位差が生じないおそれがある。
【００４７】
そしてまた、インクジェットプリンタ２０のキャリッジ２２以外において引き回された低電圧レベルの電気配線の電圧をキャリッジ２２上に設けた昇圧回路で昇圧してノズルプレート２７に印加しているため、キャリッジ２２以外で電気配線の電圧レベルを低く維持することができる。
【００４８】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４９】
上述した実施形態では、ノズルプレート２７を利用して印刷ヘッド２４内のインクの電気的変化を検出したり印刷ヘッド２４内のインクに電圧を印加したりしたが、印刷ヘッド２４内のインクに接触している導電性部材であればノズルプレート２７以外の部材であっても利用可能である。例えばキャビティプレート２５が導電性材料で形成されている場合にはそのキャビティプレート２５を利用してもよいし、ノズルプレート２７やキャビティプレート２５が絶縁性材料で形成されている場合には印刷ヘッド２４内のインクに接触するよう形成された電極部材（導電性材料）を利用してもよい。また、印刷ヘッド２４が絶縁性材料で形成されたキャビティプレート２５と導電性材料で形成され表面が絶縁膜（撥水膜）で被覆されているノズルプレート２７とを有する場合、キャビティプレート２５のうちインクに接触する位置に電極部材（導電性材料）を設けこの電極部材を利用して電圧印加回路５３により電圧を印加すると共にノズルプレート２７の導電性材料で形成された部分に電圧検出回路５４の検出端子を接続するようにしてもよい。
【００５０】
上述した実施形態では、図１に示すようにプラテン４４の左側にノズル検査装置５０を設けたが、キャップ装置４０に検査領域５２を含む検査ボックス５１を設けてもよいし、プラテン４４のうち縁なし印刷等のために紙幅より長めに設けられた領域に検査領域５２を含む検査ボックス５１を設けてもよい。また、図１では省略されているが、ノズル詰まりを解消する目的でノズル２３からインクを用紙以外の場所へ吐出させる動作（フラッシンング動作等と呼ぶ）を行うための領域を検査領域５２としてもよい。これらの場合、上述した実施形態と同様に、検査領域５２に電極部材を設ければよい。また、キャップ装置４０と検査領域５２とを兼用させた場合、印刷ヘッド２４と検査領域５２とを近接させることが可能であるので、検出精度の点で好ましく、また、印刷ヘッド２４がホームポジション位置のままでの検査も可能となる。
【００５１】
上述した実施形態では、電圧検出回路５４を印刷ヘッド２４上の基板又はキャリッジ２２上の基板に設ける構成としたが、これら以外にもインクジェットプリンタ２０内の随意の位置に設けてもよい。この場合、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７から取り出した信号線をフラットケーブル８２に付随させてインクジェットプリンタ２０内の随意の位置に設けた電圧検出回路と接続するようにすればよい。
【００５２】
上述した実施形態では、ノズルプレート２７の電圧を検出する電圧検出回路５４をキャリッジ２２上のエンコーダ用基板６４に形成したが、この電圧検出回路５４を印刷ヘッド２４上のヘッド駆動用基板３０（図３参照）に形成したりインクカートリッジ２６上の集積回路基板２６ｂに形成したりしてもよい。これらの場合も上述した実施形態と同様の効果が得られる。このように電圧検出回路５４を印刷ヘッド２４上に搭載する場合、上述した実施形態のように主走査方向に印刷ヘッド２４を移動させながら印刷を行う方式を採用してもよいし、印刷ヘッドを印刷媒体の幅方向の印刷領域一杯に長く形成しこれを装置本体に固定配置して印刷媒体のみを搬送しながら印刷を行ういわゆるラインプリンタ（例えば特開２００２−２００７７９号公報参照）を採用してもよい。なお、主走査方向に印刷ヘッド２４を移動させながら印刷を行う方式を採用する場合には、印刷ヘッド２４もインクカートリッジ２６もキャリッジ２２上に搭載されているため、これらの基板２６ｂ，３０は印刷ヘッド２４上の基板であると同時にキャリッジ２２上の基板でもある。
【００５３】
上述した実施形態では、ノズル検査時に検査領域５２をグランドに接地しノズルプレート２７に電圧を印加したが、ノズル検査時にノズルプレート２７をグランドに接地し検査領域５２に電圧を印加してもよい。但し、検査領域５２はインク堆積物などにより電流がリークするおそれがあるため、ノズルプレート２７に電圧を印加する方が好ましい。
【００５４】
上述した実施形態では、電圧印加回路５３の電圧Ｖｅを得るための昇圧回路を配置する場所を特に規定しなかったが、電圧検出回路５４と同じ基板上に設けられていてもよい。こうすれば、昇圧回路を搭載するための基板を別途準備する必要がなくなる。
【００５５】
上述した実施形態では、検査ボックス５１内に上側インク吸収体５５及び下側インク吸収体５６を設けたが、これらのうち一方又は両方を省略してもよい。例えば、検査ボックス５１内に電極部材５７のみを配置し、この電極部材５７に直接インクを吐出させる構成としてもよい。また、ノズルプレート２７内のインクと電極部材５７との間に所定の電位差が生じるため、上側インク吸収体５５は必ずしも導電性を有している必要はなく、例えば上側インク吸収体５５が絶縁性材料で形成されていてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本実施形態のインクジェットプリンタの構成の概略を示す構成図。
【図２】キャリッジを背面下側から見たときの斜視図。
【図３】キャリッジの左側面図（破断面図であり円内は部分拡大断面図）。
【図４】印刷ヘッドの電気的接続を表す説明図。
【図５】紙送り機構の説明図。
【図６】ノズル検査装置の構成の概略を示す構成図である。
【図７】メインルーチンのフローチャートである。
【図８】ノズル検査ルーチンのフローチャート。
【図９】ノズル検査処理における検査位置の説明図。
【図１０】印刷処理ルーチンのフローチャート。
【符号の説明】
【００５７】
２０  インクジェットプリンタ、２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２２ａ  インク供給針、２３，２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ  ノズル、２４  印刷ヘッド、２５  キャビティプレート、２６  インクカートリッジ、２６ａ  インク供給口、２６ｂ  集積回路基板、２７  ノズルプレート、２８  ガイド、２９  インク室、３０  ヘッド駆動用基板、３１  紙送り機構、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４ａ  キャリッジモータ、３４ｂ  従動ローラ、３５  紙送りローラ、３６  給紙ローラ、３７  排紙ローラ、３８  給紙トレイ、３９  記録紙挿入口、４０  キャップ装置、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ  ノズル列、４４  プラテン、４７  マスク回路、４８  圧電素子、５０  ノズル検査装置、５１  検査ボックス、５２  検査領域、５３  電圧印加回路、５４  電圧検出回路、５４ａ  積分回路、５４ｂ  反転増幅回路、５４ｃ  Ａ／Ｄ変換回路、５５  上側インク吸収体、５６  下側インク吸収体、５７  電極部材、６２  フォトディテクタ、６４  エンコーダ用基板、６６  コネクタ部、６８  リニアスケール、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  ＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  フラッシュメモリ、７９  インタフェース（Ｉ／Ｆ）、８０  メカフレーム、８２  フラットケーブル、８４  メイン基板、８５  振動板、１１０  ユーザＰＣ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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