(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアントがネットワークを介して画像形成装置を利用した利用料を課金サーバで管理する課金管理システムにおいて、
前記ネットワークに接続され、前記課金サーバによる課金管理を代行する複数の代替サーバを備え、
前記画像形成装置は、
代替サーバの優先順位を記憶する記憶手段と、
前記優先順位に基づいて複数の前記代替サーバのうちいずれかの前記代替サーバを判定する判定手段と、を備え、
前記課金サーバが稼働状態である場合には該課金サーバに対してクライアントから受け付けたジョブの処理と並行して前記ジョブに対応するページを処理したときに課金に係る情報を送信し、前記課金サーバが非稼働状態である場合には判定された前記代替サーバに対してクライアントから受け付けたジョブの処理と並行して前記ジョブに対応するページを処理したときに前記課金に係る情報を送信し、
前記代替サーバは、前記画像形成装置から受信した課金に係る情報を記憶する記憶手段と、
前記課金サーバの起動の有無を指定された時刻に判定する判定手段と、
前記課金サーバが起動したと判定された場合に、前記記憶手段に記憶した課金に係る情報を前記課金サーバに転送する転送手段と、を備える、
ことを特徴とする課金管理システム。
【請求項２】
前記課金サーバは、起動時に前記代替サーバに起動通知をおこなう起動通知手段を備え、前記転送手段は、前記起動通知に応答して課金に係る情報を送信した後に、前記画像形成装置から課金に係る情報を受信した場合には、受信した課金に係る情報を前記課金サーバに対して転送することを特徴とする請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項３】
前記代替サーバは、前記転送手段による前記課金サーバへの課金に係る情報の転送を成功した場合には、前記記憶手段から該当する課金に係る情報を削除する削除手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１〜２のいずれか一つに記載の課金管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、クライアントがネットワークを介して画像形成装置を利用した利用料を課金サーバで管理する課金管理システムに関し、特に、課金サーバやネットワークに障害などが発生した場合や、周辺機器がクライアントのジョブを処理し課金サーバに課金に係る情報を通知する直前に周辺機器の電源が落とされた場合であっても、円滑かつ正確に課金管理をおこなうことができる課金管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、不特定多数の利用者が複写機を利用できるようにするために、複写機の近傍にコインラックを設け、このコインラック（課金装置）に投入した金額分だけ利用者が複写できるようにすることが多い。かかる複写機は、コンビニエンスストアなどに多数配設されており、具体的には、利用者がコインラックにコインを投入すると、投入したコインの検知信号が複写機に通知され、投入したコイン分の複写動作が可能となるよう複写機が制御される。
【０００３】
このように、複写機をスタンドアロンとして利用する場合には、複写機近傍にコインラックなどを配設するのが効率的であるが、この複写機をネットワークに接続する場合には、ネットワーク上で課金管理することが望ましい。
【０００４】
このため、特開平１１−１３４０５７号公報では、ネットワーク環境においてプリンタ・スキャナなどの周辺機器の課金をおこなうネットワークシステムが開示されている。このネットワークシステムによる課金では、ジョブ終了時に周辺機器からサーバに対して課金の根拠となるジョブ情報を通知することにより課金管理をおこなっている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、この従来技術を用いたとしても、課金サーバが障害などによりダウンした場合には、その間は周辺機器からジョブ情報を通知できないので、正確な課金管理をおこなうことができないという問題がある。また、印刷を終えジョブ情報を通知する直前に周辺機器の電源がオフにされると、課金サーバにジョブ情報が通知されないので、この場合にも正確な課金管理をおこなうことができないという問題が生ずる。
【０００６】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、課金サーバに障害などが発生した場合や、周辺機器がクライアントのジョブを処理し課金サーバに課金に係る情報を通知する直前に周辺機器の電源が落とされた場合であっても、円滑かつ正確に課金管理をおこなうことができる課金管理システムを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、請求項１の発明に係る課金管理システムは、クライアントがネットワークを介して画像形成装置を利用した利用料を課金サーバで管理する課金管理システムにおいて、前記ネットワークに接続され、前記課金サーバによる課金管理を代行する複数の代替サーバを備え、前記画像形成装置は、代替サーバの優先順位を記憶する記憶手段と、前記優先順位に基づいて複数の前記代替サーバのうちいずれかの前記代替サーバを判定する判定手段と、を備え、前記課金サーバが稼働状態である場合には該課金サーバに対してクライアントから受け付けたジョブの処理と並行して前記ジョブに対応するページを処理したときに課金に係る情報を送信し、前記課金サーバが非稼働状態である場合には判定された前記代替サーバに対してクライアントから受け付けたジョブの処理と並行して前記ジョブに対応するページを処理したときに前記課金に係る情報を送信し、前記代替サーバは、前記画像形成装置から受信した課金に係る情報を記憶する記憶手段と、前記課金サーバの起動の有無を指定された時刻に判定する判定手段と、前記課金サーバが起動したと判定された場合に、前記記憶手段に記憶した課金に係る情報を前記課金サーバに転送する転送手段と、を備える、ことを特徴とする。
【０００８】
この請求項１の発明によれば、課金サーバによる課金管理を代行する代替サーバを設け、画像形成装置は、課金サーバが稼働状態である場合には該課金サーバに対して課金に係る情報を送信し、課金サーバが非稼働状態である場合には代替サーバに対して課金に係る情報を送信することとしたので、課金サーバに障害などが発生した場合であっても、円滑かつ正確に課金管理をおこなうことができる。
【００１０】
この請求項１の発明によれば、課金サーバによる課金管理を代行する複数の代替サーバを設け、画像形成装置は、課金サーバが非稼働状態である場合には、所定の優先順位にしたがって代替サーバに対して課金に係る情報を送信することとしたので、ある代替サーバに障害が発生した場合であっても継続して課金管理をおこなうことができる。
【００１４】
この請求項１の発明によれば、画像形成装置は、クライアントから受け付けたジョブの処理途中で、課金サーバまたは代替サーバに対して順次課金に係る情報を通知することとしたので、画像形成装置がクライアントのジョブを処理し課金サーバに課金に係る情報を通知する直前に電源が落とされた場合であっても、正確に課金管理をおこなうことができる。
【００２０】
この請求項１の発明によれば、代替サーバは、画像形成装置から受信した課金に係る情報を記憶し、記憶した課金に係る情報を課金サーバに転送することとしたので、課金サーバは、情報の欠落を伴うことなく、正確に課金管理をおこなうことができる。
【００２２】
この請求項１の発明によれば、課金サーバが起動したと判定された場合に、課金サーバに対して課金に係る情報を転送することとしたので、代替サーバ側で主導的に課金サーバの起動チェックをおこなうことができる。
【００２４】
この請求項１の発明によれば、あらかじめ指定された指定時刻に課金サーバに対して課金に係る情報を転送することとしたので、代替サーバ側での起動チェックに係る負担を軽減することができる。
【００２５】
また、請求項２の発明に係る課金管理システムは、請求項１の発明において、前記課金サーバは、起動時に前記代替サーバに起動通知をおこなう起動通知手段を備え、前記転送手段は、前記起動通知に応答して課金に係る情報を送信した後に、前記画像形成装置から課金に係る情報を受信した場合には、受信した課金に係る情報を前記課金サーバに対して転送することを特徴とする。
【００２６】
この請求項２の発明によれば、課金サーバが、起動時に代替サーバに起動通知をおこない、この起動通知を受け付けた際に、代替サーバが課金に係る情報を課金サーバに対して送信することとしたので、課金サーバ側で主導的に課金に係る情報を要求し、もって代替サーバ側での処理負担を軽減することができる。
【００２８】
この請求項２の発明によれば、起動通知に応答して課金に係る情報を送信した後に、画像形成装置から課金に係る情報を受信した場合には、該課金に係る情報を前記課金サーバに対して転送することとしたので、起動通知後に画像形成装置から課金に係る情報を受信した場合であっても、情報の欠落を伴うことなく正確な課金管理をおこなうことができる。
【００２９】
また、請求項３の発明に係る課金管理システムは、請求項１〜２の発明において、前記代替サーバは、前記転送手段による前記課金サーバへの課金に係る情報の転送を成功した場合には、前記記憶手段から該当する課金に係る情報を削除する削除手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００３０】
この請求項３の発明によれば、代替サーバが、課金サーバへの課金に係る情報の転送を成功した場合には、記憶したデータの中から該当する課金に係る情報を削除することとしたので、同じデータを重複して転送する事態を回避し、もってメモリ容量を軽減しつつ、処理の効率化を図ることができる。
【００３１】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、この発明に係る課金管理システムの好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００３２】
（実施の形態１）
図１は、本実施の形態１に係る課金管理システムのシステム構成を示す図である。同図に示すように、この課金システム１は、クライアントＰＣ３と、周辺機器４と、課金サーバ５と、代替サーバ６とがネットワーク（イーサネット（Ethernet））２に接続されている。
【００３３】
クライアントＰＣ３は、プリンタの印刷ジョブやスキャナの読み取りジョブなどの周辺機器４に係るジョブの処理依頼を周辺機器４に対しておこなうコンピュータである。周辺機器４は、プリンタ、スキャナ、コピーおよびファクシミリ（ＦＡＸ）などの画像形成に利用されるあらゆる機器を含む周辺機器であり、クライアントＰＣ３からのジョブを受け付けて処理をおこなう。
【００３４】
課金サーバ５は、クライアントＰＣ３のユーザによる周辺機器４の利用に関する課金管理をおこなうサーバ装置であり、具体的には、周辺機器４がクライアントＰＣ３から受け付けたジョブを処理した際に、この周辺装置４からジョブ情報を収集し、このジョブ情報に基づいて課金管理をおこなう。
【００３５】
代替サーバ６は、課金サーバ５に障害などが発生した場合に、この課金サーバ５に代わって課金管理をおこなう予備サーバである。なお、ここでは説明の便宜上、この代替サーバ６が課金サーバ５の代行のみをおこなう場合について説明するが、この代替サーバ６が、課金サーバ５だけでなくファイルサーバやメールサーバの代行をおこなっても構わない。
【００３６】
このように、この課金管理システムでは、課金サーバ５の他に、該課金サーバ５を代行する代替サーバ６を設けるよう構成したので、課金サーバ５に障害などが発生した場合であっても、継続して正確な課金管理をおこなうことができる。
【００３７】
次に、図１に示した周辺機器４の構成について説明する。図２は、図１に示した周辺機器４の構成を示す図である。なお、ここではこの周辺機器４が複合機である場合を示すこととする。同図に示すように、周辺機器４は、システム制御部４０、ＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部４１、ジョブ通知部４２、印刷処理部４３、ＦＡＸ処理部４４およびスキャナ処理部４５を有する。
【００３８】
システム制御部４０は、周辺機器４全体の基本的制御（メモリ管理など）をおこなう制御部である。ＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部４１は、ネットワーク２を通じて通信の制御をおこなう制御部であり、具体的には、このＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部４１は、クライアントＰＣ３から印刷要求などのジョブを受信する際の通信制御や、ジョブ情報の通知時の通信制御などをおこなう。
【００３９】
ジョブ通知部４２は、課金サーバ５および代替サーバ６のＩＰアドレスなどを記憶しており、ジョブの結果情報を課金サーバ５または代替サーバ６に通知する処理部である。具体的には、課金サーバ５が稼働状態である場合にはジョブ情報を課金サーバ５に対して通知し、課金サーバ５がダウンしている場合にはジョブ情報を代替サーバ６に対して通知する。
【００４０】
なお、本実施の形態では、代替サーバ６を１台とした場合を示したが、複数台の代替サーバを設けた場合には、図３に示すように、各代替サーバのＩＰアドレスなどを優先順位とともにジョブ通知部４２内に記憶しておく。そして、この優先順位に基づいてジョブの結果情報を通知すべき代替サーバを順次確認したうえで、該当する代替サーバにジョブの結果情報を通知する。なお、すべての代替サーバに対してジョブの結果情報を通知できない場合には、ジョブの結果情報をシステム制御部４０内の記憶部に記憶する。そして、このシステム制御部４０内の記憶部に記憶したジョブの結果情報は、復旧した課金サーバ５または各代替サーバからのリクエストに応答して課金サーバ５または代替サーバに返送する。
【００４１】
また、このジョブ通知部４２は、各処理部４３〜４５の処理を終えた時点でジョブ情報を通知するのではなく、ジョブ処理と並行してジョブ情報を課金サーバ５または代替サーバ６に対して通知する。ジョブ処理を終えジョブ情報を通知する直前に周辺機器４の電源がオフにされた場合であっても、課金管理を正確におこなえるようにするためである。たとえば、印刷処理部４３でページごとに複数ページの印刷を順次おこなう場合には、各ページを処理した時点で逐次ジョブ情報を課金サーバ５または代替サーバ６に対して通知する。
【００４２】
印刷処理部４３は、クライアントＰＣ３から受け付けた印刷に係るジョブの印刷処理をおこなう処理部であり、たとえばページ記述言語で記述された印刷ジョブを受け付けた場合には、この印刷ジョブ内の印刷データをビットマップデータに変換し、変換したビットマップデータをプリンタエンジンを用いて印刷用紙に印刷する。なお、１ページ分の処理を終えた時点で、その旨をジョブ通知部４２に通報する。
【００４３】
ＦＡＸ処理部４４は、クライアントＰＣ３から受け付けたＦＡＸジョブを処理する処理部であり、具体的には、原稿を送信するジョブを受け付けた場合には、原稿台に載置された原稿を光学的に読み取る制御、読み取りデータを圧縮符号化する処理、圧縮データを送信する制御などをおこなう。このＦＡＸ処理部４４でも、１ページ分のＦＡＸ送信またはＦＡＸ受信を終えた時点でその旨をジョブ通知部４２に通報する。
【００４４】
スキャナ処理部４５は、クライアントＰＣ３から受け付けたスキャンジョブを処理する処理部であり、具体的には、原稿台に載置された原稿を光学的に読み取る制御などをおこなう。このスキャナ処理部４５でも、１枚原稿を読み取る都度、その旨をジョブ通知部４２に通報する。
【００４５】
次に、図１に示した周辺機器４が印刷ジョブを処理する際に、課金サーバ５または代替サーバ６に対してジョブ情報を通知する処理について説明する。図４は、図１に示した周辺機器４が印刷ジョブを処理する際に、課金サーバ５または代替サーバ６に対してジョブ情報を通知する処理手順を示すフローチャートである。
【００４６】
同図に示すように、周辺機器４が、ＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部４１によりクライアントＰＣ３の印刷ジョブを受信したならば（ステップＳ４０１）、印刷処理部４３がこの印刷ジョブの最初のページの処理をおこなう（ステップＳ４０２）。具体的には、ビットマップへの展開およびページ印刷などをおこなう。
【００４７】
そして、印刷処理部４３は、このページ処理を終えるごとにジョブ通知部４２に対してジョブ情報を出力する。このジョブ情報を受け取ったジョブ通知部４２は、課金サーバ５または代替サーバ６に対してジョブ情報を通知可能であるか否かを確認し（ステップＳ４０３）、通知可能である場合には（ステップＳ４０３肯定）、課金サーバ５または代替サーバ６に対してジョブ情報を通知する（ステップＳ４０４）。具体的には、課金サーバ５に対してジョブ情報を通知できる場合には優先的にこの課金サーバ５にジョブ情報を通知し、課金サーバ５の障害などにより該課金サーバ５に対してジョブ情報を通知できない場合には、代替サーバ６にジョブ情報を通知する。
【００４８】
これに対して、課金サーバ５および代替サーバ６に対してジョブ情報を通知できない場合には（ステップＳ４０３否定）、このジョブ情報をメモリに保存する（ステップＳ４０５）。なお、メモリに保存したジョブ情報は、その後に課金サーバ５または代替サーバ６からリクエストを受け付けた場合に、当該サーバに対して送信する。このため、各サーバ５および６は、障害などから復旧した場合に、周辺機器４に対してジョブ情報を要求する必要がある。
【００４９】
その後、印刷ジョブに未処理ページがあるか否かを確認し（ステップＳ４０６）、未処理ページがある場合には（ステップＳ４０６肯定）、ステップＳ４０２に移行して次ページについて同様の処理をおこなう。そして、すべてのページの処理を終えたならば（ステップＳ４０６否定）、処理を終了する。
【００５０】
次に、図１に示した課金サーバ５と代替サーバ６の連携による課金に係る情報（ジョブ情報）の一元管理について説明する。図５は、図１に示した代替サーバ６の構成を示す図である。同図に示すように、この代替サーバ６は、システム制御部６０と、ＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部６１と、ジョブ情報管理部６２と、課金サーバ連携部６３とを有する。
【００５１】
システム制御部６０は、代替サーバ６全体の基本的制御（メモリ管理など）をおこなう制御部であり、ＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部６１は、ネットワーク２を通じて通信の制御をおこなう制御部であり、具体的には、このＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部６１は、周辺機器４からジョブ情報を受信する際の通信制御や、課金サーバ５へのジョブ情報の転送時の通信制御などをおこなう。
【００５２】
ジョブ情報管理部６２は、周辺機器４から受信したジョブ情報を管理する管理部である。すなわち、課金サーバ５が障害などでダウンしている場合には、周辺機器４が代替サーバ６に対してジョブ情報を転送するので、このジョブ情報管理部６２では、課金管理に利用するかかるジョブ情報を管理する。
【００５３】
課金サーバ連携部６３は、課金サーバ５との連携処理をおこなう処理部であり、具体的には、ジョブ情報管理部６２に記憶したジョブ情報を課金サーバ５に対して転送する。かかる転送をおこなう理由は、障害以前のジョブ情報、障害中のジョブ情報および障害復旧後のジョブ情報をすべて保有し、もって課金サーバ５による漏れのない課金管理をおこなうためである。
【００５４】
なお、ここでは図示省略したが、課金サーバ５の課金管理機能部をこの代替サーバ６にに設け、課金サーバ５の障害復旧までに時間を要する場合に、この代替サーバ６が継続して課金管理することもできる。
【００５５】
次に、図１に示した代替サーバ６の処理手順について説明する。図６は、図１に示した代替サーバ６の処理手順を示すフローチャートである。同図に示すように、この代替サーバ６は、課金サーバ５が起動しているか否かをＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部６１を介して監視する（ステップＳ６０１）。
【００５６】
そして、起動している場合には（ステップＳ６０１肯定）、ジョブ情報管理部６２からジョブ情報を取得し（ステップＳ６０２）、課金サーバ連携部６３により課金サーバ５に対してジョブ情報を転送し（ステップＳ６０３）、転送済みのジョブ情報をジョブ情報管理部６２から削除する（ステップＳ６０４）。
【００５７】
このように、この代替サーバ６は、課金サーバ５のダウン時のジョブ情報を保存しておき、課金サーバ５の復旧時にジョブ情報を転送するよう動作する。このため、課金サーバ５は、ダウン時のジョブ情報についても取得できるので、抜けなく課金管理をおこなうことができる。
【００５８】
ところで、図６に示したフローチャートでは、課金サーバ５の起動を常にチェックする場合を示したが、かかる課金サーバ５の起動を常にチェックしていたのでは、処理負荷が大きくなる。このため、指定した時刻にのみ課金サーバ５の起動をチェックすることもできる。
【００５９】
図７は、指定した時刻にのみ課金サーバ５の起動をチェックする場合の処理手順を示すフローチャートである。同図に示すように、代替サーバ６は、指定時刻であるか否かを確認し（ステップＳ７０１）、指定時刻である場合には（ステップＳ７０１肯定）、課金サーバ５が起動しているか否かをＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部６１を介して監視する（ステップＳ７０２）。
【００６０】
そして、起動している場合には（ステップＳ７０２肯定）、ジョブ情報管理部６２からジョブ情報を取得し（ステップＳ７０３）、課金サーバ連携部６３により課金サーバ５に対してジョブ情報を転送し（ステップＳ７０４）、転送済みのジョブ情報をジョブ情報管理部６２から削除する（ステップＳ７０５）。
【００６１】
上述してきたように、本実施の形態１では、課金サーバ５のダウン時に代替サーバ６が課金サーバ５に成り代わってジョブ情報を周辺機器４から受け取り、課金サーバ５の復帰後に代替サーバ６がこのジョブ情報を課金サーバ５に転送するよう構成したので、課金サーバ５に障害が発生したような場合であっても、抜けのない正確な課金管理をおこなうことができる。
【００６２】
ところで、上記実施の形態１では、代替サーバ６が主導的に課金サーバ５の起動チェックをおこなうこととしたが、課金サーバ５から起動通知をおこなうこともできる。そこで、本実施の形態２では、課金サーバ５側が主導的に起動通知をおこなう場合について説明する。
【００６３】
図８は、本実施の形態２に係る代替サーバ６の処理手順を示すフローチャートである。同図に示すように、課金サーバ５は、障害などから復帰した際に、起動通知を代替サーバ６に対して通知する。代替サーバ６が、課金サーバ５から起動通知を受け付けたならば（ステップＳ８０１）、ジョブ情報管理部６２からジョブ情報を取得し（ステップＳ８０２）、課金サーバ連携部６３により課金サーバ５に対してジョブ情報を転送し（ステップＳ８０３）、転送済みのジョブ情報をジョブ情報管理部６２から削除する（ステップＳ８０４）。
【００６４】
このように、課金サーバ５の起動時に該サーバ５から代替サーバ６に対して起動通知をおこなうこととすれば、代替サーバ６側での処理負担を軽減することができる。
【００６５】
しかしながら、代替サーバ６は、かかるジョブ情報を課金サーバ５に通知した後に、ジョブ情報を周辺機器４から受け付けた場合には、このジョブ情報を次の起動通知を受け付けるまで課金サーバ５に転送することができない。
【００６６】
すなわち、課金サーバ５が起動しているにもかかわらず、何らかの理由で周辺機器４から課金サーバ５に対してジョブ情報を通知することができない場合には、課金サーバが課金集計時にユーザに対して適正な課金額を請求できない結果となる。
【００６７】
このため、かかる場合にも対応できるよう課金サーバ５と代替サーバ６が連携することが望ましい。そこで、代替サーバ６がジョブ情報を課金サーバ５に通知した後であっても、周辺機器４から受け取ったジョブ情報を課金サーバ５に通知することができる課金管理システムについて説明する。
【００６８】
図９は、ジョブ情報を課金サーバ５に通知した後であっても、周辺機器４から受け取ったジョブ情報を課金サーバ５に通知することができる代替サーバ６の処理手順を示すフローチャートである。同図に示すように、代替サーバ６が、課金サーバ５から起動通知を受け付けたならば（ステップＳ９０１）、課金サーバ５に対してジョブ情報を転送する転送モードに移行する（ステップＳ９０２）。
【００６９】
そして、ジョブ情報管理部６２からジョブ情報を取得し（ステップＳ９０３）、課金サーバ連携部６３により課金サーバ５に対してジョブ情報を転送し（ステップＳ９０４）、転送済みのジョブ情報をジョブ情報管理部６２から削除する（ステップＳ９０５）。
【００７０】
その後、この代替サーバ６は、周辺機器４からのジョブ情報の受信待ち状態となり（ステップＳ９０６）、周辺機器４からジョブ情報を受信したならば（ステップＳ９０６肯定）、課金サーバ５に対して当該ジョブ情報を転送し（ステップＳ９０７）、転送に成功した場合には（ステップＳ９０８肯定）、ステップＳ９０６に移行する。
【００７１】
これに対して、転送に失敗した場合には（ステップＳ９０８否定）、Ｎ回失敗するまで上記ステップＳ９０７〜Ｓ９０９の処理を繰り返し、Ｎ回失敗した際に（ステップＳ９０９肯定）、ジョブ情報を蓄積する蓄積モードに移行する（ステップＳ９１０）。
【００７２】
上述してきたように、本実施の形態２では、課金サーバ５が主導的に起動通知をおこなうよう構成したので、代替サーバ６の処理負担を軽減することができる。特に、この代替サーバ６は、起動通知を受け取った後もジョブ情報を転送できることとしたので、ジョブ情報の欠落をなくし、もって正確な課金管理をおこなうことができる。
【００７３】
なお、本実施の形態では、説明の便宜上、周辺機器４が１ページ分の処理をおこなう都度課金サーバ５または代替サーバ６にジョブ情報を通知することとしたが、本発明はこれに限定されるものではなく、数ページ処理する都度ジョブ情報を通知することもできる。
【００７４】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１の発明によれば、課金サーバによる課金管理を代行する代替サーバを設け、画像形成装置は、課金サーバが稼働状態である場合には該課金サーバに対して課金に係る情報を送信し、課金サーバが非稼働状態である場合には代替サーバに対して課金に係る情報を送信するよう構成したので、課金サーバに障害などが発生した場合であっても、円滑かつ正確に課金管理をおこなうことができる。
【００７５】
また、請求項１の発明によれば、課金サーバによる課金管理を代行する複数の代替サーバを設け、画像形成装置は、課金サーバが非稼働状態である場合には、所定の優先順位にしたがって代替サーバに対して課金に係る情報を送信するよう構成したので、ある代替サーバに障害が発生した場合であっても継続して課金管理をおこなうことができる。
【００７７】
また、請求項１の発明によれば、画像形成装置は、クライアントから受け付けたジョブの処理途中で、課金サーバまたは代替サーバに対して順次課金に係る情報を通知するよう構成したので、画像形成装置がクライアントのジョブを処理し課金サーバに課金に係る情報を通知する直前に電源が落とされた場合であっても、正確に課金管理をおこなうことができる。
【００８０】
また、請求項１の発明によれば、代替サーバは、画像形成装置から受信した課金に係る情報を記憶し、記憶した課金に係る情報を課金サーバに転送するよう構成したので、課金サーバは、情報の欠落を伴うことなく、正確に課金管理をおこなうことができる。
【００８１】
また、請求項１の発明によれば、課金サーバが起動したと判定された場合に、課金サーバに対して課金に係る情報を転送するよう構成したので、代替サーバ側で主導的に課金サーバの起動チェックをおこなうことができる。
【００８２】
また、請求項１の発明によれば、あらかじめ指定された指定時刻に課金サーバに対して課金に係る情報を転送するよう構成したので、代替サーバ側での起動チェックに係る負担を軽減することができる。
【００８３】
また、請求項２の発明によれば、課金サーバが、起動時に代替サーバに起動通知をおこない、この起動通知を受け付けた際に、代替サーバが課金に係る情報を課金サーバに対して送信するよう構成したので、課金サーバ側で主導的に課金に係る情報を要求し、もって代替サーバ側での処理負担を軽減することができる。
【００８４】
また、請求項２の発明によれば、起動通知に応答して課金に係る情報を送信した後に、画像形成装置から課金に係る情報を受信した場合には、該課金に係る情報を前記課金サーバに対して転送するよう構成したので、起動通知後に画像形成装置から課金に係る情報を受信した場合であっても、情報の欠落を伴うことなく正確な課金管理をおこなうことができる。
【００８５】
また、請求項３の発明によれば、代替サーバが、課金サーバへの課金に係る情報の転送を成功した場合には、記憶したデータの中から該当する課金に係る情報を削除するよう構成したので、同じデータを重複して転送する事態を回避し、もってメモリ容量を軽減しつつ、処理の効率化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態１に係る課金管理システムのシステム構成を示す図である。
【図２】図１に示した周辺機器の構成を示す図である。
【図３】図１に示した周辺機器が有するテーブルの一例を示す図である。
【図４】図１に示した周辺機器が印刷ジョブを処理する際に、課金サーバまたは代替サーバに対してジョブ情報を通知する処理手順を示すフローチャートである。
【図５】図１に示した代替サーバの構成を示す図である。
【図６】図１に示した代替サーバの処理手順を示すフローチャートである。
【図７】指定した時刻にのみ課金サーバの起動をチェックする場合の処理手順を示すフローチャートである。
【図８】本実施の形態２に係る代替サーバの処理手順を示すフローチャートである。
【図９】ジョブ情報を課金サーバに通知した後であっても、周辺機器から受け取ったジョブ情報を課金サーバに通知することができる代替サーバの処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  課金管理システム
２  ネットワーク
３  クライアントＰＣ
４  周辺機器
５  課金サーバ
６  代替サーバ
４０  システム制御部
４１  ＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部
４２  ジョブ通知部
４３  印刷処理部
４４  ＦＡＸ処理部
４５  スキャナ部
６０  システム制御部
６１  ＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部
６２  ジョブ情報管理部
６３  課金サーバ連携部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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