(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一の貫通孔を有したウエルと、このウエルの下方に当接した第二の貫通孔を有した保持プレートと、前記第二の貫通孔の内部に第三の貫通孔を有した薄板を当接し、前記第二の貫通孔の開口部の平面を通過するようにこの保持プレートの下方を保持プレートに沿って液体が流れる細胞電気生理センサであって、前記第二の貫通孔に連通し、第二の貫通孔と第二の貫通孔から保持プレートに沿って流れる液体の方向との間の保持プレートの下面の一部に前記保持プレートから液体の流れる領域に向かって液体の流れる領域が狭くなるように第一の突起部を設けた細胞電気生理センサ。
【請求項２】
第一の貫通孔を有したウエルと、このウエルの下方に当接した第二の貫通孔を有した保持プレートと、この保持プレートの下方に液体を流すための流入口と流出口を両端に備えた第一の溝を有した流路プレートを当接し、前記第二の貫通孔の内部に第三の貫通孔を有した薄板を当接した細胞電気生理センサであって、前記第二の貫通孔に連通し、第二の貫通孔と流出口との間の保持プレートの下面の一部に保持プレートから流路プレートに向かって第一の溝が狭くなるように第一の突起部を設けた細胞電気生理センサ。
【請求項３】
第一の突起部を第二の貫通孔に隣接して設けた請求項１あるいは請求項２に記載の細胞電気生理センサ。
【請求項４】
第一の突起部を複数形成した請求項１あるいは請求項２に記載の細胞電気生理センサ。
【請求項５】
第一の突起部の先端部を平坦形状とした請求項１あるいは請求項２に記載の細胞電気生理センサ。
【請求項６】
保持プレートが液体の流れる方向に対して第二の貫通孔の開口部の平面を通過する前後で０度以上の角度を設けるように第一の突起部を第二の貫通孔に隣接して配置し、この開口部の平面と薄板とが水平になるように前記開口部の内部へ薄板を配置した請求項１あるいは請求項２に記載の細胞電気生理センサ。
【請求項７】
第一の貫通孔を有したウエルと、このウエルの下方に当接した第二の貫通孔を有した保持プレートと、この保持プレートの下方に液体の流入口と流出口を両端に備えた第一の溝を有した流路プレートを当接し、前記第二の貫通孔の内部に第三の貫通孔を有した薄板を当接した細胞電気生理センサであって、前記第二の貫通孔に連通し、第二の貫通孔と流出口との間の前記流路プレートの上面の一部に流路プレートから保持プレートに向かって第一の溝が狭くなるように第一の突起部を設けた細胞電気生理センサ。
【請求項８】
第一の突起部を第二の貫通孔に隣接して設けた請求項６に記載の細胞電気生理センサ。
【請求項９】
第一の突起部を複数形成した請求項６に記載の細胞電気生理センサ。
【請求項１０】
第一の突起部の先端部を平坦形状とした請求項６に記載の細胞電気生理センサ。
【請求項１１】
第一の貫通孔を有したウエルと、このウエルの下方に当接した第二の貫通孔を有した保持プレートと、この保持プレートの下方に液体の流入口と流出口を両端に備えた第一の溝を有した流路プレートを当接し、前記第二の貫通孔の内部に第三の貫通孔を有した薄板を当接し、前記第二の貫通孔に連通し、第二の貫通孔と流出口との間の前記保持プレートまたは流路プレートの一部に第一の突起部を設けた細胞電気生理センサを用いて細胞の電気生理現象を測定する細胞電気生理現象の測定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、細胞の活動によって発生する物理化学的変化を測定するために用いられる細胞内電位あるいは細胞外電位等の細胞電気生理現象を測定するための細胞電気生理センサおよびそれを用いた細胞電気生理現象の測定方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電気生理学におけるパッチクランプ法は、細胞膜に存在するイオンチャンネル機能を測定する方法として知られており、このパッチクランプ法によってイオンチャンネルの様々な機能が解明されてきた。そして、イオンチャンネルの働きは細胞学において重要な関心ごとであり、これは薬剤の開発にも応用されている。
【０００３】
しかしながら、一方でパッチクランプ法は測定技術に微細なマイクロピペットを１個の細胞に高い精度で挿入するという極めて高い能力を必要としているため、熟練作業者が必要であり、高いスループットで測定を必要とする場合には適切な方法でない。
【０００４】
このため、微細加工技術を利用した平板型プローブの開発がなされており、これらは個々の細胞についてマイクロピペットの挿入を必要としない自動化システムに適している。
【０００５】
例えば、２つの領域を分離するキャリアに穴を有し、このキャリアの上下に設置した電極によって電界を発生させることで細胞を穴に効率よく保持し、上下の電極間で電気的測定を行うことで細胞の電気生理的測定を行う方法について開示している（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
また、一つのチャネルが貫通している表面に、細胞の下面から吸引して位置決めした後、圧力差を増大させて細胞の下面一部を破裂させることにより、液体中に含まれる細胞の測定を行う方法について開示している（例えば、特許文献２参照）。
【０００７】
これらに開示しているように、平板に作製された貫通孔はガラスピペットにおける先端穴と同様の役割を果たし、高精度な細胞の電気生理現象を記録できるとともに、平板の裏面側からの吸引などの方法により細胞が自動的に引きつけられ、細胞を容易に保持できるという利点を有している。
【特許文献１】特表２００２−５０８５１６号公報
【特許文献２】特表２００３−５１１６９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
前記従来の構成における細胞電気生理センサの主な目的は細胞の電気生理現象を従来のパッチクランプ法で使われる微細プローブを用いることなく簡便に計測することであり、そのためには確実に平板の一部に形成した貫通孔（穴）に細胞を保持密着させることが必要である。
【０００９】
しかしながら、平板の下方を吸引するためには、平板の下方において液体が密閉された空間に閉じこめられている必要があるが、この密閉空間に気泡が存在していると、吸引によって下方空間を減圧しても気泡が膨張することによって高精度な減圧制御に支障をきたすことがある。
【００１０】
本発明は、前記従来の課題を解決するもので、密閉空間を減圧する際に内部に気泡の残留を少なくし、高精度に減圧制御することが可能な細胞電気生理センサおよびそれを用いた細胞電気生理現象の測定方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記従来の課題を解決するために、本発明は、第一の貫通孔を有したウエルと、このウエルの下方に当接した第二の貫通孔を有した保持プレートと、前記第二の貫通孔の内部に第三の貫通孔を有した薄板を当接し、前記保持プレート下方に液体の流れる細胞電気生理センサであって、  前記第二の貫通孔に連通し、第二の貫通孔から液体の流れる方向に沿って、前記保持プレートの一部に第一の突起部を設けた構成とするものである。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の細胞電気生理センサおよびそれを用いた細胞電気生理現象の測定方法は、細胞を保持するために薄板の下方を減圧する際、密閉空間における気泡の残留を少なくすることができることによって高精度な減圧制御を可能とする細胞電気生理センサを実現することができることから、細胞の電気生理現象を高精度に測定することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
（実施の形態１）
以下、本発明の実施の形態１における細胞電気生理センサおよびそれを用いた細胞電気生理現象の測定方法について図面を参照しながら説明する。
【００１４】
図１は本発明の実施の形態１における細胞電気生理センサの断面図である。１は樹脂よりなるウエルであり、このウエル１に細胞内液あるいは細胞外液を貯留しておくための第一の貫通孔５を形成している。
【００１５】
この第一の貫通孔５は少なくとも一つを形成していれば良く、複数を設けることも可能である。
【００１６】
また、前記ウエル１の下方には第二の貫通孔６を有した保持プレート２を当接しており、この保持プレート２の前記第二の貫通孔６の内部には、少なくとも一つの第三の貫通孔７を有した平面を持つ薄板４を備えたセンサチップがセットされている。このセンサチップはシリコン基板を加工することによって厚み；２０μｍ、第三の貫通孔７の開口径を１〜３μｍφの寸法形状で加工する。そして、この第三の貫通孔７の開口径は細胞の大きさによって適宜選択することができる。
【００１７】
さらに、前記保持プレート２の下方には、その両端に液体を流出入させるための流入口９と流出口１０を備えた少なくとも一つの第一の溝１３を有した流路プレート３を当接して細胞電気生理センサを構成しており、前記第三の貫通孔７の上面に被検体細胞を密着保持し、この被検体細胞の電気生理現象を測定することができるようになっている。
【００１８】
そして、本実施の形態１における細胞電気生理センサにおいて、前記保持プレート２の第二の貫通孔６に連通した位置に第一の突起部８を形成している。この第一の突起部８の高さは第一の溝１３の深さよりも小さくしている。
【００１９】
このような構成とすることによって、第一の突起部８を設けた部分は流路プレート３に形成した第一の溝１３の深さが浅くなり、第一の溝１３の内部の流体が流れる流路が狭くなるようになっている。
【００２０】
その結果、液体を流入口９から投入して流出口１０から排出する場合、第一の突起部８による流路幅の制限によって、圧力は第一の溝１３の内部において流入口９側が流出口１０側より相対的に高くなる。
【００２１】
また、流入口９を塞いで第一の溝１３の内部を密閉空間としたとき、流出口１０側を減圧すると、第一の突起部８による流路幅の制限によって、圧力は流出口１０側が相対的に低くなる。このように、薄板４および第二の貫通孔６を形成している領域が、流出口１０の領域よりも常に相対的に圧力が高くなることによって、流入口９側、特に第二の貫通孔６付近における気泡の発生を抑制することができる。このように、第一の突起部８を設けることによって、流出口１０側から吸引ポンプなどを用いて吸引することによって減圧状態としたとき、薄板４側の気泡の発生を抑制することができる。これによって、高精度な減圧制御を実現できる細胞電気生理センサを提供することができる。
【００２２】
また、このような第一の突起部８を第二の貫通孔６に隣接して設けることによって気泡の発生をより抑制できることが分かった。これは、より大きな減圧力を瞬間的に発生させることによって発生した気泡の除去能力が大きくなっているものと考えられる。
【００２３】
また、このような第一の突起部８を流出口１０側に複数設けることによって微細な減圧制御を可能とすることができる。
【００２４】
次に、本実施の形態１における細胞電気生理センサを用いた細胞の電気生理現象の測定方法について簡単に述べる。
【００２５】
まず、ウエル１に細胞内液あるいは細胞外液を充填する。ここで、細胞内液とは例えば、ほ乳類筋細胞の場合、代表的には、Ｋ+イオンが１５５ｍＭ、Ｎａ+イオンが１２ｍＭ程度、Ｃ１-イオンが４．２ｍＭ程度添加された電解液であり、細胞外液とは、Ｋ+イオンが４ｍＭ程度、Ｎａ+イオンが１４５ｍＭ程度、Ｃ１-イオンが１２３ｍＭ程度添加された電解液である。この状態で、ウエル１の内部に設置した第一の電極（図示せず）と第一の溝１３の適当な場所に設置した塩化銀などからなる第二の電極（図示せず）との間で、１００ｋΩ〜１０ＭΩ程度の抵抗値を観測することができる。これは細胞電気生理センサの薄板４の内部に設けられた第三の貫通孔７に電解液である細胞内液あるいは細胞外液が浸透し、前記電極間で電気回路が形成されるからである。
【００２６】
次に、マイクロピペットなどを用いて、第一の貫通孔５の内部へ細胞を投入する。このとき、第一の貫通孔５の内壁面をテーパ形状とすることが好ましい。これによって、細胞はセンサチップである薄板４に形成した第三の貫通孔７の近傍まで到達しやすい構造を実現している。
【００２７】
次に、例えば流入口９を塞いで流出口１０から吸引すると、細胞は第三の貫通孔７へ引きつけられ、ついにはこの第三の貫通孔７を塞ぐように保持することができる。その結果、ウエル１と第一の溝１３との間の電気抵抗は十分に高くなる（このような状態をギガシールと呼ぶ）。
【００２８】
この状態において、薬液などを投入したときの細胞の電気生理活動によって細胞の内外の電位が変化した場合に、わずかな電位差あるいは電流であっても前記第一の電極と第二の電極との間における電流あるいは電圧の変化を測定することによって細胞の電気生理現象の高精度な測定方法を実現することができる。
【００２９】
ここで、迅速、且つ高精度に測定するためには、細胞を速やかに第三の貫通孔７の上に移動させた後、第三の貫通孔７の上に一定のシール性（高いギガシールド性）を保持しながら保持することが重要である。この保持状態を一定にするためには、吸引圧力を微細に制御しながら、細胞を速やかに移動させた後、第三の貫通孔７の上に安定して保持することが重要である。
【００３０】
これに対して、気泡などが第二の貫通孔６付近に存在すると吸引の圧力が不安定となり、測定に必要な十分なシール性を維持することが困難となってくる。
【００３１】
従って、高精度な測定を実現するためには第二の貫通孔６付近に気泡の発生しにくい細胞電気生理センサを用いることが非常に重要なことである。
【００３２】
また、図２は本実施の形態１における別の例の細胞電気生理センサの構成を説明するための断面図であり、図２に示すように第一の突起部８が第一の溝１３の流出口１０側に向かって第一の突起部８の先端部を平坦形状とした構造としている。これによって、前記のように流入口９側の圧力が相対的に流出口１０側に比べて、より高くなることから薄板４を保持している第二の貫通孔６付近における気泡の発生を少なくできるという利点を有している。さらに、この平坦形状の長さを制御することによって最適な吸引条件を実現することができるとともに、液体の流れを容易に層流に制御できることからより高精度に測定することができる細胞電気生理センサを実現することができる。
【００３３】
次に、本実施の形態１における他の例の細胞電気生理センサの構成について説明する。図３は本実施の形態１における他の例の細胞電気生理センサの構成を説明するための断面図であり、図３に示すように第一の突起部８が第二の貫通孔６に隣接しており、保持プレート２の下面と第一の突起部８の下面で形成する第二の貫通孔６の開口部１２の平面が、第一の溝１３の長手方向線に対して０度以上の角度で、第二の貫通孔６の開口部１２を液体の流入口９側に向けて形成し、さらに、この開口部１２の平面部と薄板４とが水平になるように第二の貫通孔６の内部へ薄板４を設置している。
【００３４】
このような構成とすることによって、図１に示した実施例の構成に比較して、液体が流入口９側から流出口１０側へ液だまり部を発生することなく、スムーズに液体が流れるという効果を発揮することができる。
【００３５】
さらに、薄板４の平面が流入口９側へ向いていることによって、流入口９側から送られる液体が確実に薄板４の下方に届くことになり、例えば、第一の溝１３の内部の液体の種類を交換したいときに特に効果的である。
【００３６】
（実施の形態２）
以下、本発明の実施の形態２における細胞電気生理センサについて、図面を参照しながら説明する。
【００３７】
本実施の形態２における細胞電気生理センサの構成は、図４に示すように第一の貫通孔５を有したウエル１と、ウエル１の下方には第二の貫通孔６を有した保持プレート２を当接しており、前記第二の貫通孔６の内部には、少なくとも一つの第三の貫通孔７を有した平面を持つ薄板４からなるセンサチップを固着保持している。
【００３８】
さらに、前記保持プレート２の下方には、その両端に液体の流入口９と流出口１０を備えた少なくとも一つの第一の溝１３を有した流路プレート３を当接している。また、流路プレート３の底面において、第二の突起部１１が第二の貫通孔６の下方より流出口１０側になるように形成している。
【００３９】
そして、前記第三の貫通孔７に被検体細胞を密着保持してこの被検体細胞の電気生理現象を測定する細胞電気生理センサを構成している。
【００４０】
以上のような構成を有する細胞電気生理センサにおいて、特に第二の突起部１１を形成することによって、第二の突起部１１を形成した部分における流路プレート３の内部の流体が流れる流路が狭くなるようになっていることを特徴としている。
【００４１】
このような構成とすることによって、液体を流入口９から投入して流出口１０から排出する場合、第二の突起部１１による流路幅の制限によって、流路の圧力は第一の溝１３の内部において流入口９側が流出口１０側より相対的に高くなる。  
【００４２】
また、流入口９を塞いで第一の溝１３の内部を密閉空間としたとき、流出口１０側を減圧すると、第二の突起部１１による流路幅の制限によって、圧力は流出口１０側の方が相対的に低くなる。このように、薄板４および第二の貫通孔６がある側が常に相対的に圧力が高くなることによって、流入口９側においては気泡の発生が少なくなることが分かった。その結果、流出口１０側を大きく減圧したとしても、薄板４側に気泡が発生せず、高精度に減圧制御できる細胞電気生理センサを実現することができる。
【００４３】
また、図４に示したように流路プレート３の第二の突起部１１を設けた構成とすることによって、細胞電気生理センサを効率よく作製することができる。
【００４４】
まず、本発明における細胞電気生理センサの通常の作製方法としては、初めにウエル１と保持プレート２を熱可塑性樹脂などを用いて融着接合し、さらにその後流路プレート３を積層して融着接合することによって一体化し、所望の形状を有する細胞電気センサを作製すると効率が良い。ここで、第一の突起部８が保持プレート２に形成されていると、この融着接合のときに接合不良などの不都合が発生する場合がある。
【００４５】
そのような場合において、本実施の形態２に示したように流路プレート３に第二の突起部１１を形成しておくことによって、接合などの組み立て時における作業効率の低下を防止することができる。
【００４６】
次に、本実施の形態２の別の例の細胞電気生理センサは、実施の形態１と同様に第二の突起部１１を流入口９と流出口１０の方向に沿って複数形成することによって実施の形態１と同様の効果を発揮することができる。
【００４７】
次に、本実施の形態２におけるさらに別の例の細胞電気生理センサの構成について説明する。図５に示すように、第二の突起部１１の先端部を平坦な形状とすることによって、実施の形態１の図２に示した構成の細胞電気生理センサと同様の効果を発揮できることが分かっている。
【００４８】
以上説明してきたように、このような構成とすることによって流入口９側の圧力を相対的に流出口１０側に比べて高く設計することができ、薄板４を保持した第二の貫通孔６の付近に気泡の発生を少なくすることができる細胞電気生理センサを提供することができる。このような構成を有する細胞電気生理センサを用いて細胞の電気生理現象を測定するとき、効率よく高精度に測定することができる。
【産業上の利用可能性】
【００４９】
以上のように、本発明にかかる細胞電気生理センサおよびそれを用いた細胞電気生理現象の測定方法は高精度な測定を可能にすることから、高速で薬理判定を行う薬品スクリーニング等の測定器に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の実施の形態１における細胞電気生理センサの断面図
【図２】同別の例の細胞電気生理センサの断面図
【図３】同他の例の細胞電気生理センサの断面図
【図４】本発明の実施の形態２における細胞電気生理センサの断面図
【図５】同別の例の細胞電気生理センサの断面図
【符号の説明】
【００５１】
１  ウエル
２  保持プレート
３  流路プレート
４  薄板
５  第一の貫通孔
６  第二の貫通孔
７  第三の貫通孔
８  第一の突起部
９  流入口
１０  流出口
１１  第二の突起部
１２  開口部
１３  第一の溝
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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