(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検者の乳房を前胸壁上に固定した（鎮座）状態で保持可能な乳房固定装具と、該乳房固定装具に回動可能に取付けられると共に、超音波プローブが固定可能にされたプローブ支持体とから成り、該プローブ支持体が回動して前記超音波プローブが乳房に沿ってスキャンするようにしたことを特徴とする乳房検査用超音波スキャン装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、乳癌検診の際に使用される超音波検査スキャン装置に関し、とくに両側全乳房の自動スキャンを可能にする乳房検査用超音波スキャン装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年の乳癌患者の急激な増加に伴い、画像診断を用いた乳癌検診が普及しつつある。従来、乳癌の画像検診は、欧米ではマンモグラフィ（乳房専用エックス線装置）を用いて行われてきた。
【０００３】
しかしながら、上記マンモグラフィによる画像検診の欠点として、小さめの乳房、脂肪が少なく乳腺が発達した乳房における異常陰影の検出の困難さや撮影や読影の技術の困難さが挙げられている。これらの欠点は、欧米に比べて４０歳台の若い年齢層に乳癌の発症が多い日本では特に大きな問題となっている。このような欠点を補う検査方法として、近年、超音波検査の重要性が認識されており、近い将来我が国だけでなく欧米でも超音波検査が乳癌検診に導入されることが予測される。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
現在、乳癌検診における超音波検査（乳房スキャン）は、医師又は技師により用手的に各々独自の方法で行われているが下記のような問題点がある。
【０００５】
以下、従来の検査方法を示しながら問題点を示す。
図８及び図９に示すように、先ず、被検者Ｃを検査用ベッドの上に仰臥位で寝た状態にする。このままでは、乳房Ｂが両側に垂れるため検査ができない。このため、検査側の背中にタオルＴなどを置き、被検者の姿勢をやや斜位にして右上肢を適度に外転位にして、右乳房が胸壁の上に固定（以下、鎮座させるという）状態にする。すなわち、超音波プローブによる乳房Ｂのスキャンをし易くするために、被検者の体位を横向きに傾斜させて乳房Ｂを前側胸壁に上に鎮座させる必要がある。したがって、この方法では、片側の乳房毎にしかスキャンできないという問題があった。
【０００６】
次に、超音波探触子（以下、プローブという）と乳房皮膚との間に空気が入らず、かつプローブがスムースに操作できるように、被検者の乳房に検査用のゼリーを塗布する。検者は被検者の右側に腰掛け、左手で超音波検査装置を操作し、右手でプローブを把持し、乳房の上を隈なく動かしながらスキャンを行ない、乳房内部を写し出すモニター画像でもって観察する。右乳房のスキャンが終わると、被検者の左乳房が高くなるように斜めに傾け、右と同様の操作を行なう。プローブの動かし方は検者や施設によって様々であり規格はとくにない。検者が異常を発見すると、その部位でプローブを慎重に動かしモニター上で最も適切と判断した画像を静止画として記録する。施設によっては、その部分の動画像をビデオに録画している。そして、モニター上の部位表示で概ねの位置をマークする。しかしながら、検者の技量の差異による見落とし、検者毎の異なるスキャン方法による検査部位の再現性の低下、モニター上での大まかな部位表示による検査部位の再現性の低下といった問題がある。
【０００７】
すなわち、上記従来方法は以下に列記するような問題点があり、乳房スキャンの効率化及び安定化、検診の精度管理、費用効果比の面で解決が必要である。
（１）被検者が左右の体位を変換することによる検査時間の長さと煩雑さ。
（２）検者の技量の差異に画像データの信頼性低下。
（３）検者毎のスキャン方法の違いによる検査部位の再現性の低下。
（４）モニター上での大まかな部位表示による検査部位の再現性の低下。
そこで、本発明は一度に両側乳房の一定したスキャンを可能にし、検査時間を大幅に短縮できると共に、画像データの信頼性の向上と検査部位の再現性を向上することができ、その結果、高い費用効果比を得ることができる乳房検査用超音波スキャン装置を提供することを目的とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
この目的を達成するため本発明の乳房検査用超音波スキャン装置は、被検者の乳房を前胸壁上に固定した（鎮座）状態で保持可能な乳房固定装具と、該乳房固定装具に回動可能に取付けられると共に、超音波プローブが固定可能にされたプローブ支持体とから成り、該プローブ支持体が回動して前記超音波プローブが乳房に沿ってスキャンするようにしたことを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を図面に示す実施例に基づいて説明する。
図１は本発明に係る乳房固定用装具の一部正面図、図２は乳房固定用装具の全体構成を示す摸式図、図３は乳房固定装具を被検者に装着した状態を示す説明図、図４は本発明に係るプローブ支持体を示す斜視図、図５はプローブ支持体に超音波プローブを取付けた状態を示す一部断面側面図、図６はプローブ支持体を示す一部断面平面図、図７はプローブ支持体の駆動機構を示す要部拡大断面図、図８及び図９は従来の検査方法を示す説明図である。
【００１０】
【実施例】
本発明に係る乳房検査用スキャン装置は、大略、乳房固定用装具１と超音波プローブ３を固定するプローブ支持体２とから構成される。
【００１１】
図１乃至図３に示すように、乳房固定用装具２は、被検者Ｃの背中から側胸壁に当て、当該固定具１を胸部にしっかりと固定する圧迫胸帯４と、円環状の乳房嵌合部５の二つの構成部分からなる。圧迫胸帯４は被検者Ｃの体型に応じて、大・中・小の３つのサイズを用意する。圧迫胸帯４は主に伸縮布、乳房嵌合部５はアルミニウム等の軽金属で作られる。圧迫胸帯４と乳房嵌合部５、左右の乳房嵌合部５同士は各々容易に脱着できる構造とするのが良い。乳房嵌合部５の最も内側には後述するプローブ支持体２の回転輪９が装着される溝６が設けられ、内部にはボールベアリング７が取付けられると共に、乳房嵌合部５の外下側に、プローブ支持体２を回動させるための駆動装置（モーター８、回転輪１７など）が内蔵される。
【００１２】
図４乃至図６に示すように、プローブ支持体２は、乳房固定用装具２の乳房嵌合部５に嵌合可能にされた回転輪９と、この回転輪９の中央に立設された支柱１０とから構成され、支柱１０には、超音波プローブ３のコードの絡み止め機構１１が設けられている。プローブ支持体２も乳房嵌合部５と同様に乳房に係る重量負荷を軽減する目的で、アルミニウム等の軽金属を材料としている。
【００１３】
さらに、プローブ支持体２には、回転輪９の直径に渡って山型の架橋板１２が設けられ、この架橋板１２には超音波プローブ３を装着するためのプローブ装着口１３が開設されている。プローブ装着口１３は、最大８ｃｍの長さの超音波プローブ３が装填できるような長方形の開口１３であり、この開口１３は原則的に世界の主要メーカーの高周波超音波プローブが全てが装入かつ固定可能な大きさとされている。開口１３内には、３本の固定ネジ１５を持つプローブ挟持板１４が設けられ、このプローブ挟持板１４でもって超音波プローブ３を固定できるようにされている。
【００１４】
架橋板１２の頂部（被検者の乳頭位置に当たる部分）は被検者の乳頭が傷付かないように凹ませてあり、ここから、支柱１０が立設されている。支柱１０の途中には環状の凹みが設けられここに前記コードの絡み止め機構１１が回転自在に嵌め込まれるようになっている。絡み止め機構１１は２連の円環からなり、一方が、超音波プローブ３のコードを止めるための係止リング１１ａ、他方が支柱１０への取付リング１１ｂとなっている。
【００１５】
回転輪９は、乳房嵌合部５のリング状の溝６に入る形で装填される。図７に示すように、回転輪９の外周には摩擦係数の高いゴムベルト１６などを貼り、乳房固定用装具２側に内臓されたモーター８に連結された回転タイヤ１７に接触させて回転させる。
【００１６】
次に、本発明装置の使用方法について説明する。
先ず、被検者Ｃはベッドの上に置かれた圧迫胸帯４を背中側にして、頭を枕上に置き仰臥位になり、上肢を約１２０度外転した姿勢をとる。次いで、圧迫胸帯４を、左右方向に微調整し、外下側から側胸壁に落ちた脂肪や乳房の一部を乳房嵌合部５の輪の中に入れるように締める。輪の中に乳房全体が概ね入るようにして、正中部で左右の乳房嵌合部５を締結する。最後に、用手的に乳房嵌合部５内に乳房が中心になるように乳房全体を収める。この状態で超音波プローブ３を固定したプローブ支持体２の回転輪９を乳房嵌合部５のリング状溝６に取付けてスキャン操作を行なうことで、プローブ支持体２が回動して超音波プローブ３が乳房に沿って自動的にスキャンする。
【００１７】
本発明装置では、超音波検査による乳癌検診において、仰臥位のまま乳房を前胸壁上にしっかりと固定できるので、自動スキャンを容易にすることができる。スキャン操作の安定した迅速化と、再現性の向上が可能になる。例えば、回転速度をおよそ１５秒／回転と仮定すると、両側の乳房を同時にスキャンすれば１５秒でスキャンは終了する。片側ずつ行なってもスキャンのみに要する時間は両側で３０秒であり、位置固定の操作時間を加えても１分〜１分３０秒ということになる。さらに、回転方向を時計回りにすることで、病変の部位は起線からの回転角度と乳頭中心からの距離（ｍｍ単位）の二つの因子で決定されることになり、画像データの再現性が正確に簡単に確保される。角度は連結支持部に設置した回転認識センサーの情報を画像データに転送することで得られ、乳頭からの距離はモニター画像データ上で容易に選られる。すなわち、本発明装置はコンピューターに直結させて読影報告システムやコンピューター支援診断装置との連結発展を可能にする。
【００１８】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、左右の乳房が外側に垂れないようにするために左右別々に仰臥位上肢外転位の体勢をとるだけで、左右同時に乳房が胸壁上で鎮座することを可能にした。これにより超音波装置による回転式自動スキャンを容易に行なうことができる。すなわち、本発明は同時に両側乳房の一定したスキャンを可能にし、検査時間を大幅に短縮できると共に、画像データの信頼性の向上と検査部位の再現性を向上することができ、その結果、高い費用効果比を得ることができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る乳房固定用装具の一部正面図である。
【図２】乳房固定用装具の全体構成を示す摸式図である。
【図３】乳房固定装具を被検者に装着した状態を示す説明図である。
【図４】本発明に係るプローブ支持体を示す斜視図である。
【図５】プローブ支持体に超音波プローブを取付けた状態を示す一部断面側面図である。
【図６】プローブ支持体を示す一部断面平面図である。
【図７】プローブ支持体の駆動機構を示す要部拡大断面図である。
【図８】従来の検査方法を示す説明図である。
【図９】従来の検査方法を示す説明図である。
【符号の説明】
１    乳房固定装具
２    プローブ支持体
３    超音波プローブ
４    圧迫胸帯
５    乳房嵌合部
６    リング状の溝
７    ボールベアリング
８    モーター
９    回転輪
１０  プローブ支持体の支柱
１１  コードの絡み止め機構
１１ａコード係止リング
１１ｂ支柱取付リング
１２  架橋板
１３  プローブ装着口
１４  プローブ挟持板
１５  固定ネジ
１６  ゴムベルト
１７  回転タイヤ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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