(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報発信する情報提供サーバが属する第１のネットワークと複数のクライアントが属する第２のネットワークとの中継点に配置され、一方の前記ネットワークから他方の前記ネットワークへデータ転送を行うデータ中継装置であって、
ＷＷＷ（World Wide Web）サーバ機能を有し、前記情報提供サーバが発信する配信データの配信要求を前記クライアントから前記第２のネットワークを通して受信するＷＷＷ送受信部と、
多地点に割り当てたマルチキャスト・アドレスを宛先アドレスとして含むマルチキャスト・データを生成して送信するマルチキャスト・データ送信部と、
１地点に割り当てたユニキャスト・アドレスを宛先アドレスとして含むユニキャスト・データを生成して送信するユニキャスト・データ送信部と、
前記情報提供サーバから前記第１のネットワークを通して前記配信データを取得する配信データ取得部と、
を備え、
前記配信要求がマルチキャスト・データの配信要求である場合は、前記配信データ取得部は、前記情報提供サーバから取得した前記配信データを前記マルチキャスト・データ送信部に出力し、
前記マルチキャスト・データ送信部は、前記配信データ取得部から出力された前記配信データを前記マルチキャスト・データとして前記第２のネットワークに送出し、
前記配信要求がユニキャスト・データの配信要求である場合は、前記配信データ取得部は、前記情報提供サーバから取得した前記配信データを前記ユニキャスト・データ送信部に出力し、
前記ユニキャスト・データ送信部は、前記配信データ取得部から出力された前記配信データを前記ユニキャスト・データとして前記第２のネットワークに送出するデータ中継装置。
【請求項２】
請求項１記載のデータ中継装置であって、
前記マルチキャスト・データ送信部と、前記ユニキャスト・データ送信部とを制御するデータ送信制御部をさらに備え、
前記データ送信制御部は、前記配信要求がマルチキャスト・データの配信要求である場合は、前記マルチキャスト・データ送信部を介して前記配信データ取得部に対してデータ取得要求を行い、前記配信要求がユニキャスト・データの配信要求である場合は、前記ユニキャスト・データ送信部を介して前記配信データ取得部に対してデータ取得要求を行い、
前記配信データ取得部は、前記データ取得要求に基づいて前記配信データを取得するデータ中継装置。
【請求項３】
請求項１または２記載のデータ中継装置であって、
当該データ中継装置は、マルチキャスト・データの配信機能を備えていない前記第１のネットワークに接続され、
前記配信要求がマルチキャスト・データの配信要求である場合は、前記配信データ取得部は、マルチキャスト・データの配信機能を備えていない前記第１のネットワーク上の情報提供サーバから前記配信データをユニキャスト・データとして取得して、当該配信データを前記マルチキャスト・データ送信部に出力し、
前記マルチキャスト・データ送信部は、前記配信データ取得部から出力された前記配信データを前記マルチキャスト・データとして前記第２のネットワークに送出するデータ中継装置。
【請求項４】
請求項１から３の何れかに記載のデータ中継装置であって、前記ＷＷＷ送受信部はＵＲＬ（Universal Resource Locator）で指定された前記配信要求を受信するデータ中継装置。
【請求項５】
請求項４記載のデータ中継装置であって、前記ＷＷＷ送受信部は前記ＵＲＬで指定するプロトコルとしてＨＴＴＰ（HyperText Transfer Protocol）を用いるデータ中継装置。
【請求項６】
ネットワーク間の複数の中継点に請求項１〜５の何れか１項に記載のデータ中継装置を配置してなるデータ中継システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、マルチキャスト・データを配信するデータ中継システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ＩＰ（インターネット・プロトコル）通信によるデータ配信方式には、ユニキャスト（１対１通信）やブロードキャスト、マルチキャスト（１対多地点通信）が知られているが、それぞれに一長一短がある。インターネットやイントラネットで一般的な配信方式はユニキャストである。図５に、ユニキャストを概説するための構成図を示す。同図に示すようにユニキャストでは、クライアント１０４からの送信要求に応じて画像配信サーバ１０１は、クライアント１０４のＩＰアドレスを宛先アドレスに含めたユニキャスト・パケットを送出し、ＩＰルータ（パケット交換装置）１０２，１０３は受信したそのパケットを転送する。よって、画像配信サーバ１０１がＮ台（Ｎ：２以上の整数）のクライアントにデータを同時配信する場合はネットワークＮＷ１００上にＮ個のデータ・ストリームが発生し、台数Ｎが多大になるとネットワークのトラフィックが増大し且つ画像配信サーバ１０１の負荷が過多になる問題が発生する。
【０００３】
他方、ブロードキャストやマルチキャストの場合は、サーバからＮ台のクライアントにデータ配信する場合でもネットワーク上には原則として１つのデータ・ストリームしか発生しない。更に、マルチキャストは、配信データによって配信先のクライアント・グループを任意に設定できる点がブロードキャストと異なる。図６に、マルチキャストを概説するための構成図を示す。同図に示すように、画像配信サーバ１０１は、クライアント・グループを構成する複数のクライアント１０４1〜１０４nに割り当てたマルチキャスト・アドレスを宛先アドレスとして含むパケット（マルチキャスト・パケット）を送信すると、マルチキャスト・ルータ１０５は複数の同一パケットをコピーし、ルーティング・テーブルなどを参照して当該マルチキャスト・アドレスに対応したパケット転送先（ＩＰルータ）１０５1〜１０５nにそのパケットを転送する。ＩＰルータ１０５1〜１０５nは受信したパケットをそれぞれクライアント１０４1〜１０４nに転送する。従って、マルチキャストは、ネットワークＮＷ１０１の帯域を圧迫せず、高いリアルタイム性でデータを配信できる利点をもつ。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、マルチキャストによるデータ配信を実現するには、上記マルチキャスト・パケットの転送機能を有するマルチキャスト・ルータなどをネットワーク上に配置しなければならない。また、マルチキャスト・ルータのルーティング・テーブルの管理や更新を定期的に行う必要があるが、これはインターネットなどの広域ネットワークでは難しかった。
【０００５】
以上の事情などに鑑みて本発明が解決しようとするところは、ユニキャスト方式とマルチキャスト方式とが混在するネットワーク環境下でもマルチキャストでデータ配信することが可能な技術を提供する点にある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、請求項１に係る発明は、情報発信する情報提供サーバが属する第１のネットワークと複数のクライアントが属する第２のネットワークとの中継点に配置され、一方の前記ネットワークから他方の前記ネットワークへデータ転送を行うデータ中継装置であって、ＷＷＷ（World Wide Web）サーバ機能を有し、前記情報提供サーバが発信する配信データの配信要求を前記クライアントから前記第２のネットワークを通して受信するＷＷＷ送受信部と、多地点に割り当てたマルチキャスト・アドレスを宛先アドレスとして含むマルチキャスト・データを生成して送信するマルチキャスト・データ送信部と、１地点に割り当てたユニキャスト・アドレスを宛先アドレスとして含むユニキャスト・データを生成して送信するユニキャスト・データ送信部と、前記情報提供サーバから前記第１のネットワークを通して前記配信データを取得する配信データ取得部とを備え、前記配信要求がマルチキャスト・データの配信要求である場合は、前記配信データ取得部は、前記情報提供サーバから取得した前記配信データを前記マルチキャスト・データ送信部に出力し、前記マルチキャスト・データ送信部は、前記配信データ取得部から出力された前記配信データを前記マルチキャスト・データとして前記第２のネットワークに送出し、前記配信要求がユニキャスト・データの配信要求である場合は、前記配信データ取得部は、前記情報提供サーバから取得した前記配信データを前記ユニキャスト・データ送信部に出力し、前記ユニキャスト・データ送信部は、前記配信データ取得部から出力された前記配信データを前記ユニキャスト・データとして前記第２のネットワークに送出する。
【０００７】
また請求項２に係る発明は、請求項１記載のデータ中継装置であって、前記マルチキャスト・データ送信部と、前記ユニキャスト・データ送信部とを制御するデータ送信制御部をさらに備え、前記データ送信制御部は、前記配信要求がマルチキャスト・データの配信要求である場合は、前記マルチキャスト・データ送信部を介して前記配信データ取得部に対してデータ取得要求を行い、前記配信要求がユニキャスト・データの配信要求である場合は、前記ユニキャスト・データ送信部を介して前記配信データ取得部に対してデータ取得要求を行い、前記配信データ取得部は、前記データ取得要求に基づいて前記配信データを取得する。
また請求項３に係る発明は、請求項１または２記載のデータ中継装置であって、当該データ中継装置は、マルチキャスト・データの配信機能を備えていない前記第１のネットワークに接続され、前記配信要求がマルチキャスト・データの配信要求である場合は、前記配信データ取得部は、マルチキャスト・データの配信機能を備えていない前記第１のネットワーク上の情報提供サーバから前記配信データをユニキャスト・データとして取得して、当該配信データを前記マルチキャスト・データ送信部に出力し、前記マルチキャスト・データ送信部は、前記配信データ取得部から出力された前記配信データを前記マルチキャスト・データとして前記第２のネットワークに送出する。
【０００８】
また請求項４に係る発明は、請求項１から３の何れかに記載のデータ中継装置であって、前記ＷＷＷ送受信部はＵＲＬ（Universal Resource Locator）で指定された前記配信要求を受信するものである。
【０００９】
そして請求項５に係る発明は、請求項４記載のデータ中継装置であって、前記ＷＷＷ送受信部は前記ＵＲＬで指定するプロトコルとしてＨＴＴＰ（HyperText Transfer Protocol）を用いるものである。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の種々の実施の形態について説明する。
【００１１】
実施の形態１．
図１は、本発明の実施の形態１に係るデータ中継装置１の概略構成を示す機能ブロック図である。図示する通り、このデータ中継装置１はネットワークＮＷ１，ＮＷ２と接続されており、ネットワークＮＷ１上のクライアントＵＴ１，ＭＴ１，…との間で所定の通信プロトコル群に従ってＩＰ（Internet Protocol）通信を行うＷＷＷ送受信部２と、マルチキャスト・パケットを生成し送信するマルチキャスト・データ送信部３と、ユニキャスト・パケットを生成し送信するユニキャスト・データ送信部４と、これらマルチキャスト・データ送信部３やユニキャスト・データ送信部４を制御するデータ送信制御部５とを備えている。またデータ中継装置１は、ネットワークＮＷ２上の情報提供サーバ１０から、映像データや音声データなどの配信データを取得してマルチキャスト・データ送信部３やユニキャスト・データ送信部４に出力する配信データ取得部６を備える。前記クライアントＭＴ１，…，ＵＴ１，…はデータ中継装置１と双方向にＩＰ通信できる通信機器であればよく、例えば、ネットワーク対応のパーソナル・コンピュータやセット・トップ・ボックス（家庭用通信端末機）、携帯電話機、ＰＨＳ（Personal Handyphone System）、ＰＤＡ（携帯情報端末；Personal Digital Assistants）であればよい。またネットワークＮＷ１，ＮＷ２としては、インターネットやイントラネット、ＶＰＮ（バーチャル・プライベート・ネットワーク）などが挙げられる。
【００１２】
前記ＷＷＷ送受信部２は、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）などに従ってネットワークＮＷ１を介してクライアントＭＴ１，ＵＴ１，…とＩＰ通信を行うことができる。本実施の形態１ではＷＷＷ送受信部２は、ＴＣＰ／ＩＰの一種であるＨＴＴＰ（HyperText Transfer Protocol）を用いたＷＷＷサーバとして機能するため、ネットワークＮＷ１上のクライアントの利用者は、組み込まれたＷＷＷブラウザなどを起動し操作してＷＷＷ送受信部２と接続して、ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）やＸＭＬ（eXtensible Markup Language）などの言語で記述されたウェブページをダウンロードして画像などを閲覧したり、文字データや音声データなどを送信したりできる。
【００１３】
また前記ネットワークＮＷ１には、多地点のクライアントＭＴ１，ＭＴ２，…に割り当てたアドレスを宛先アドレスとして含むマルチキャスト・パケットを転送できる機能を有する単数または複数のノード８が存在する。ＩＰｖ４（Internet Protocol version ４）ではマルチキャストの規格は、ＩＥＴＦ（Internet Engineering Task Force）のＲＦＣ（Request For Comments）１１１２などに記述されており、クラスＤと称するアドレス体系のＩＰアドレスが使用される。クラスＤのアドレス体系ではＩＰアドレスの最初の４ビットでマルチキャストであることが識別され、残りの２８ビット中に特定のマルチキャスト・グループが指定される。尚、本実施に形態１ではＩＰｖ４（Internet Protocol version ４）に従った３２ビット・アドレスを用いるが、この代わりにＩＰｖ６（Internet Protocol version ６）に従った１２８ビット・アドレスを用いてもよい。
【００１４】
他方、ネットワークＮＷ２には、前記マルチキャスト・パケットを転送するノードは存在せず、１地点のクライアントに割り当てたアドレスを宛先アドレスとして含むユニキャスト・パケットのみを転送できるノード（図示せず）が存在している。従って、ネットワークＮＷ１上の情報提供サーバ１０，１０，…は、データの配信要求に応じて、撮像機器１１で撮像した映像データや、マイクロフォン１３で取得した音声データなどの配信データをユニキャスト・データの形で送信できる。
【００１５】
また前記マルチキャスト・データ送信部３は、後述するデータ送信制御部５による制御に従い、テーブル記憶部７に格納されたルーティング・テーブルやマルチキャスト・グループＩＤが記述されたグループ・テーブルなどを参照し、前記ユニキャスト・データを、当該マルチキャスト・グループＩＤをヘッダ部分に含めたマルチキャスト・パケットに変換後、これをＵＤＰ（User Datagram Protocol）などを用いてネットワークＮＷ１に送出する。送出されたそのマルチキャスト・パケットは、ネットワークＮＷ１上でマルチキャスト・ルータなどのノード８を経由し、当該クライアント・グループ（マルチキャスト・グループ）Ｇ１に属する複数のクライアントＭＴ１，ＭＴ２，…，ＭＴｎに同時配信される。また前記ユニキャスト・データ送信部４は、後述するデータ送信制御部５による制御に従い、配信データ取得部６から転送された配信データをユニキャスト・データとしてネットワークＮＷ１に送出する。
【００１６】
上記マルチキャスト・データ送信部３とユニキャスト・データ送信部４とを制御するデータ送信制御部５は、図１に示すように、マルチキャスト・パケットの配信制御を行うマルチキャスト制御手段５Ａと、ユニキャスト・データの配信制御を行うユニキャスト制御手段５Ｂとを備えている。
【００１７】
本実施の形態１では、ＩＰネットワーク上の情報資源の所在を示すＵＲＬ（Universal Resource Locator）を用いてクライアントからの配信要求ＵＬ＃１（またはＵＬ＃２）を処理するのが一つの特徴である。その配信要求ＵＬ＃１は、"プロトコル名://ＩＰアドレス＃１/オブジェクト名？REMOTE＝ＩＰアドレス＃２/コマンド"、もしくは、"プロトコル名://ホスト名（論理名）＃１/オブジェクト名？REMOTE＝ホスト名（論理名）＃２/コマンド"で表現される。ここで、"ホスト名（論理名）＃１"，"ホスト名（論理名）＃２"はそれぞれ、"ＩＰアドレス＃１"，"ＩＰアドレス＃２"に対応しており、"ＩＰアドレス＃１"はデータ中継装置１のネットワーク・アドレス、"ＩＰアドレス＃２"は情報提供サーバ１０のネットワーク・アドレスを示している。また"プロトコル名"には、ＨＴＴＰによる"http"や、ＲＦＣ ８５４で規定されるＴＥＬＮＥＴ（TELecommunication NETwork）による"telnet"などが挙げられるが、本実施の形態１ではＨＴＴＰを採用する。
【００１８】
前記ＷＷＷ送受信部２は、クライアントＭＴ１またはＵＴ１から、"http://ＩＰアドレス＃１/オブジェクト名？REMOTE＝ＩＰアドレス＃２/コマンド"の配信要求ＵＬ＃１またはＵＬ＃２を受信すると、この配信要求をデータ送信制御部５に転送する。データ送信制御部５は、そのＵＲＬ中の"オブジェクト名"に関連付けされたマルチキャスト制御手段５Ａまたはユニキャスト制御手段５Ｂの何れかを起動する。
【００１９】
マルチキャスト制御手段５Ａが起動された場合、マルチキャスト制御手段５Ａは、前記ＵＲＬから"ＩＰアドレス＃２/コマンド"を抽出する。マルチキャスト制御手段５Ａはその"ＩＰアドレス＃２/コマンド"を用いて"http://ＩＰアドレス＃２/コマンド"を生成し配信要求ＭＲＱＴとしてマルチキャスト・データ送信部３に出力し、マルチキャスト・データ送信部３はその配信要求ＭＲＱＴを配信データ取得部６に出力する。次いで、配信データ取得部６は、ＨＴＴＰによりその配信要求ＭＲＱＴ＝"http://ＩＰアドレス＃２/コマンド"を用いてネットワークＮＷ２上の情報提供サーバ１０にアクセスし、当該コマンドに対応した配信データの送信を要求し、当該配信データの送信が可能な場合はその配信データを受信する。この時、上記配信要求ＵＬ＃１を発したクライアントＭＴ１は、データ送信制御部５からＷＷＷ送受信部２を通じて、マルチキャスト・アドレスやポート番号などのネットワーク情報を取得する。
【００２０】
他方、ユニキャスト制御手段５Ｂが起動された場合は、ユニキャスト制御手段５Ｂは、前記ＵＲＬから"ＩＰアドレス＃２/コマンド"を抽出する。ユニキャスト制御手段５Ｂはその"ＩＰアドレス＃２/コマンド"を用いて"http://ＩＰアドレス＃２/コマンド"を生成し配信要求ＵＲＱＴとしてユニキャスト・データ送信部４に出力し、ユニキャスト・データ送信部４はその配信要求ＵＲＱＴをデータ取得要求として配信データ取得部６に出力する。次いで、配信データ取得部６は、ＨＴＴＰによりその配信要求ＵＲＱＴ＝"http://ＩＰアドレス＃２/コマンド"を用いてネットワークＮＷ２上の情報提供サーバ１０にアクセスし、当該コマンドに対応した配信データの送信を要求し、当該配信データの送信が可能な場合はその配信データを受信する。
【００２１】
また前記配信データ取得部６は、情報提供サーバ１０から取得した配信データをデータ記憶部９に出力して所定期間、蓄積させる。配信データ取得部６は、上記マルチキャスト・データ送信部３またはユニキャスト・データ送信部４から、既に取得されデータ記憶部９に格納されている配信データの取得要求を受けたとき、情報提供サーバ１０にアクセスせずにデータ記憶部９に格納された配信データを読み出し、マルチキャスト・データ送信部３またはユニキャスト・データ送信部４に出力する機能を有する。
【００２２】
尚、本実施の形態１では、上記ＷＷＷ送受信部２、マルチキャスト・データ送信部３、ユニキャスト・データ送信部４、データ送信制御部５および配信データ取得部６は、単一の通信機器内にソフトウェアまたはハードウェアの形態で組み込まれるものであるが、本発明ではこれに限らず、それぞれ複数の通信機器内に組み込まれて分散動作してもよい。
【００２３】
以上の構成を有するデータ中継装置１の動作を以下に詳説する。説明の便宜上、上記データ中継装置１はＩＰアドレス"192.168.0.100"を付与され、情報提供サーバ１０はＩＰアドレス"192.168.0.1"を付与されているものとする。
【００２４】
マルチキャスト・データの配信処理の例を図２のフローチャートを参照しつつ具体的に説明すると、ステップＳ１において、データ中継装置１のＷＷＷ送受信部２はネットワークＮＷ１上のクライアントＭＴ１からマルチキャスト・データの配信要求ＵＬ＃１を受信する。具体的には、クライアントＭＴ１の利用者がＷＷＷブラウザを起動し操作することで、ＷＷＷ送受信部２が提供するウェブページをダウンロードする。次いでその利用者はそのウェブページに表示された所定の項目を選択すると、ＨＴＴＰにより、配信要求ＵＬ＃１＝"http://192.168.0.100/scripts/iviewmlt.dll?REMOTE=//192.168.0.1/movie"がデータ中継装置１のＷＷＷ送受信部２に送信される。
【００２５】
次のステップＳ２でデータ送信制御部５は、前記配信要求ＵＬ＃１で指定されたオブジェクト名"scripts/iviewmlt.dll"を識別し、このオブジェクト名に関連付けされたマルチキャスト制御手段５Ａを起動する。マルチキャスト制御手段５Ａは前記配信要求ＵＬ＃１から"http://192.168.0.1/movie"を生成し、これを配信要求ＭＲＱＴとしてマルチキャスト・データ送信部３に出力する。次のステップＳ３で、マルチキャスト・データ送信部３はその配信要求ＭＲＱＴをデータ取得要求として配信データ取得部６に出力する。そして、配信データ取得部６は、配信要求ＭＲＱＴ＝"http://192.168.0.1/movie"を用いて情報提供サーバ１０にアクセスし、コマンド"movie"を情報提供サーバ１０に渡すことで、撮像機器１１で撮像した画像データや、コンテンツ格納部１２に格納された画像データなどの配信データの伝送を要求する。
【００２６】
次のステップＳ４で配信データ取得部６は、情報提供サーバ１０から所定時間内にその伝送要求に対する応答があるか否かを判定し、その応答がある場合は次のステップＳ５に処理を移行させ、上記ネットワーク情報をＷＷＷ送受信部２を介してクライアントＭＴ１に通知する。他方、その応答が無い場合、ステップＳ６のエラー処理で配信データ取得部６はその応答が無い旨をＷＷＷ送受信部２を介してクライアントＭＴ１に通知し、以上のマルチキャスト・データの配信処理は終了する。
【００２７】
前記ステップＳ５の後のステップＳ７で配信データ取得部６は、情報提供サーバ１０から配信データ（ユニキャスト・データ）を取得してマルチキャスト・データ送信部３に転送し、続くステップＳ８でマルチキャスト・データ送信部３は、テーブル記憶部７を参照してマルチキャスト・グループＩＤなどを取得し、それをヘッダ部分に含めたマルチキャスト・アドレスを宛先アドレスとするマルチキャスト・パケットを生成し、ネットワークＮＷ１に送出する。これにより、情報提供サーバ１０が提供する配信データをネットワークＮＷ１上の複数のクライアントＭＴ１，ＭＴ２，…，ＭＴｎに同報できる。
【００２８】
尚、上記ステップＳ３の直後に、配信データ取得部６で上記配信要求ＭＲＱＴに対応する配信データがデータ記憶部９に格納されているか否かを判定するステップ（図示せず）を挿入してもよい。すなわち、当該配信データがデータ記憶部９に格納されている場合、配信データ取得部６は、データ記憶部９から当該配信データを読み出してマルチキャスト・データ送信部３に出力する。よって、上記ステップＳ８と同様にしてマルチキャスト・パケットが生成されネットワークＮＷ１に送出される。他方、当該配信データがデータ記憶部９に格納されていない場合は、上記ステップＳ４に処理が移行する。これにより、データ中継装置１と情報提供サーバ１０との間のトラフィックが軽減し、データ伝送速度の向上が期待できる。
【００２９】
次に、ユニキャスト・データの配信処理の例を図３のフローチャートを参照しつつ具体的に説明する。先ず、ステップＳ１０において、データ中継装置１のＷＷＷ送受信部２はネットワークＮＷ１上のクライアントＵＴ１からユニキャスト・データの配信要求ＵＬ＃２＝"http://192.168.0.100/scripts/iviewisa.dll?REMOTE=//192.168.0.1/movie"を受信する。具体的な手順は、上記ステップＳ１と同様である。次のステップＳ１１でデータ送信制御部５は、配信要求ＵＬ＃２で指定されたオブジェクト名"scripts/iviewisa.dll"を識別し、このオブジェクト名に関連付けされたユニキャスト制御手段５Ｂを起動すると、ユニキャスト制御手段５Ｂは前記配信要求ＵＬ＃２から"http://192.168.0.1/movie"を生成し、これを配信要求ＵＲＱＴとしてユニキャスト・データ送信部４に出力する。次のステップＳ１２で、ユニキャスト・データ送信部４はその配信要求ＵＲＱＴをデータ取得要求として配信データ取得部６に出力する。そして、配信データ取得部６は、上記ステップＳ３と略同様に、配信要求ＵＲＱＴ＝"http://192.168.0.1/movie"を用いて情報提供サーバ１０にアクセスし、コマンド"movie"を情報提供サーバ１０に渡すことで配信データの伝送を要求する。
【００３０】
次のステップＳ１３で配信データ取得部６は、情報提供サーバ１０から所定時間内にその伝送要求に対する応答があるか否かを判定し、その応答がある場合は次のステップＳ１４に処理を移行させ、上記ネットワーク情報をＷＷＷ送受信部２を介してクライアントＭＴ１に通知する。他方、その応答が無い場合、ステップＳ１５のエラー処理で配信データ取得部６はその応答が無い旨をＷＷＷ送受信部２を介してクライアントＭＴ１に通知し、以上のユニキャスト・データの配信処理は終了する。
【００３１】
前記ステップＳ１４の後のステップＳ１６で配信データ取得部６は、情報提供サーバ１０から配信データ（ユニキャスト・データ）を取得してユニキャスト・データ送信部４に転送し、続くステップＳ１７でユニキャスト・データ送信部４は、クライアントＵＴ１のＩＰアドレスを宛先アドレスとするユニキャスト・パケットを生成し送出する。この時、配信データが静止画の場合は、ユニキャスト・データ送信部４は当該配信データにＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）圧縮やＴＩＦＦ（Tag Image File Format）圧縮などを施した後に、ユニキャスト・パケットを生成できる。
【００３２】
尚、上記ステップＳ１２の直後に、配信データ取得部６で上記配信要求ＵＲＱＴに対応する配信データがデータ記憶部９に格納されているか否かを判定するステップ（図示せず）を挿入してもよい。すなわち、当該配信データがデータ記憶部９に格納されている場合、配信データ取得部６は、データ記憶部９から当該配信データを読み出してユニキャスト・データ送信部４に出力する。よって上記ステップＳ１７と同様にしてユニキャスト・パケットが生成されネットワークＮＷ１に送出される。他方、当該配信データがデータ記憶部９に格納されていない場合は、上記ステップＳ１３に処理が移行する。
【００３３】
このように本実施の形態１に係るデータ中継装置１によれば、マルチキャスト・パケットの配信機能を備えていないネットワークＮＷ２上の情報提供サーバ１０が配信する情報をマルチキャスト・パケットに変換してネットワークＮＷ１上に配信できる。また、ネットワークＮＷ２で情報提供サーバ１０が、通信帯域が狭いため通信速度が低くなる回線で接続されていても、当該クライアントと情報提供サーバ１０との間にデータ中継装置１が介在するため、ネットワークＮＷ２のトラフィックの増大は抑えられ、情報提供サーバ１０へのアクセス集中が避けられるという利点が得られる。更に、上記マルチキャスト制御手段５Ａやユニキャスト制御手段５Ｂは、ＵＲＬ指定による配信要求ＵＬ＃１，ＵＬ＃２により起動されるため、クライアントの利用者はウェブページを通じて情報提供サーバや配信データの種類を簡便に選択でき、所望の配信データを取得できる。
【００３４】
実施の形態２．
次に、本発明の実施の形態２について説明する。図４は、本発明の実施の形態２に係るデータ中継システム２０の概略構成を示す機能ブロック図である。このデータ中継システム２０は、上記実施の形態１に係るデータ中継装置１と略同一構成を有する第１中継装置１Ａと第２中継装置１Ｂとから構成される。これら第１中継装置１Ａと第２中継装置１ＢとはネットワークＮＷ２を介して相互に接続される。尚、図４中、図１に示した符号と同一符号を付されたブロックについては上記と略同一機能を有するものとして詳細な説明を省略する。
【００３５】
このようなデータ中継システム２０によるマルチキャスト・データの配信処理の例を以下に説明する。説明の便宜上、第１中継装置１ＡはＩＰアドレス"192.168.1.100"を付与され、第２中継装置１ＢはＩＰアドレス"192.168.0.100"を付与され、情報提供サーバ１０はＩＰアドレス"192.168.0.1"を付与されているものとする。
【００３６】
先ず、上記ステップＳ１と同様の手順で、ネットワークＮＷ１上のクライアントＭＴ１から、配信要求ＵＬ＃１＝"http://192.168.1.100/scripts/iviewmlt.dll?REMOTE=//192.168.0.100/scripts/iviewisa.dll//192.168.0.1/movie"が第１中継装置１ＡのＷＷＷ送受信部２に送信される。次に、上記ステップＳ２と同様の手順で、データ送信制御部５は、前記配信要求ＵＬ＃１で指定されたオブジェクト名"scripts/iviewmlt.dll"を識別し、マルチキャスト制御手段５Ａを起動する。マルチキャスト制御手段５Ａは、前記配信要求ＵＬ＃１から抽出した"//192.168.0.100/scripts/iviewisa.dll"と"//192.168.0.1/imovie"を用いて、"http://192.168.0.100/scripts/iviewisa.dll?REMOTE=//192.168.0.1/movie"を生成し、これを配信要求ＭＲＱＴとしてマルチキャスト・データ送信部３に出力すると、マルチキャスト・データ送信部３はその配信要求ＭＲＱＴをデータ取得要求として配信データ取得部６に出力する。
【００３７】
次に配信データ取得部６は、ＨＴＴＰにより、配信要求ＭＲＱＴ＝"http://192.168.0.100/scripts/iviewisa.dll?REMOTE=//192.168.0.1/movie"を用いて、第２中継装置１ＢのＷＷＷ送受信部２にアクセスする。第２中継装置１Ｂのデータ送信制御部５は、上記ステップＳ１１と同様の手順で、この配信要求ＭＲＱＴで指定されたオブジェクト名"scripts/iviewisa.dll"を識別し、ユニキャスト制御手段５Ｂを起動する。そしてユニキャスト制御手段５Ｂは抽出した"//192.168.0.1/movie"を用いて"http://192.168.0.1/movie"を生成し、これを配信要求ＵＲＱＴとしてユニキャスト・データ送信部４に出力すると、ユニキャスト・データ送信部４はその配信要求ＵＲＱＴをデータ取得要求として配信データ取得部６に出力する。
【００３８】
次に第２中継装置１Ｂの配信データ取得部６は、上記ステップＳ１２と同様の手順で、配信要求ＵＲＱＴ＝"http://192.168.0.1/movie"を用いてネットワークＮＷ３上の情報提供サーバ１０にアクセスし、コマンド"movie"を情報提供サーバ１０に渡すことで配信データの伝送を要求する。次いで上記ステップＳ１３〜Ｓ１６と同様の処理が実行される。すなわち、第２中継装置１Ｂの配信データ取得部６は情報提供サーバ１０から配信データを取得すると、それをユニキャスト・データ送信部４に転送する。ユニキャスト・データ送信部４は、転送された配信データをユニキャスト・パケットにして第１中継装置１Ａの配信データ取得部６に宛てて送出する。
【００３９】
次に第１中継装置１Ａの配信データ取得部６は受信した配信データ（ユニキャスト・パケット）をマルチキャスト・データ送信部３に転送し、その後、マルチキャスト・データ送信部３は転送された配信データを基に上記マルチキャスト・パケットを生成し、ネットワークＮＷ１に送出する。これにより、ネットワークＮＷ３上の情報提供サーバ１０が提供する配信データをネットワークＮＷ１上の複数のクライアントＭＴ１，ＭＴ２，…，ＭＴｎに同報できる。
【００４０】
以上のデータ中継システム２０によれば、第１および第２中継システム１Ａ，１Ｂはそれぞれユニキャスト方式とマルチキャスト方式との双方の配信機能を有するため、複数のネットワーク間に配置されることで、双方の配信方式が混在するハイブリッドなネットワーク環境下でも、マルチキャストでデータ配信できるネットワーク・システムを容易に構築できる。
【００４１】
【発明の効果】
以上の如く、本発明によれば、ユニキャスト方式とマルチキャスト方式とが混在するネットワーク環境下でもマルチキャストでデータ配信することが可能になる。
【００４２】
また特に、請求項３に記載の発明によれば、マルチキャスト・データの配信機能を備えていない第１のネットワーク上の情報提供サーバから配信データを取り込み、当該配信データをマルチキャスト・データとして第２のネットワークに向けて配信できる。
【００４３】
また特に、請求項４および請求項５に記載の発明によれば、前記クライアントの利用者は、ウェブページなどを通じて更に簡便に上記配信要求を出すことが可能となる。
【００４４】
また特に、請求項６に係るデータ中継システムによれば、ユニキャスト方式とマルチキャスト方式とが混在するハイブリッドなネットワーク環境下でも、マルチキャストでデータ配信できるネットワーク・システムを容易に構築できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態１に係るデータ中継システムの概略構成を示す機能ブロック図である。
【図２】実施の形態１に係るデータ中継システムの処理例を示すフローチャートである。
【図３】実施の形態１に係るデータ中継システムの処理例を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施の形態２に係るデータ中継システムの概略構成を示す機能ブロック図である。
【図５】ユニキャストを概説するための構成図である。
【図６】マルチキャストを概説するための構成図である。
【符号の説明】
１  データ中継装置
２  ＷＷＷ送受信部
３  マルチキャスト・データ送信部
４  ユニキャスト・データ送信部
５  データ送信制御部
６  配信データ取得部
７  テーブル記憶部
１０  情報提供サーバ
２０  データ中継システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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