(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡を収容して密閉し得る滅菌槽と、前記滅菌槽内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段とを備え、前記内視鏡を水蒸気滅菌するオートクレーブ装置であって、
前記滅菌槽内に設けられ、前記滅菌槽内に収容した前記内視鏡に接続可能であり、前記内視鏡に接続した状態でその内部空間が前記内視鏡内と連通する、全体形状が管状をなす連通部と、
前記連通部の前記内視鏡に対する接続端と反対側の端部に接続された給排管と、前記給排管から分岐して設けられ、前記給排管および前記連通部を介して前記内視鏡内を加圧する加圧ポンプと、前記給排管から分岐して設けられ、前記給排管および前記連通部を介して前記内視鏡内を排気・減圧する吸引ポンプとを有し、前記加圧ポンプまたは前記吸引ポンプの作動により前記内視鏡内の圧力を調節する内視鏡内圧調節手段と、
前記連通部の前記接続端近傍に設けられ、前記内視鏡内の圧力が前記滅菌槽内の圧力に対して過大になるのを防止する安全弁とを備え、
前記安全弁は、円筒状をなし、その一端部が前記連通部の長手方向の途中に接続され、前記連通部の軸方向と垂直な方向に突出し、前記連通部と連通する弁座と、前記弁座内に該弁座と同軸的に設けられ、その軸方向に沿って移動可能な弁体と、前記弁座内に圧縮状態で設けられ、前記弁体を付勢するコイルバネで構成された付勢部材とを有し、
前記弁座は、その内周部に内径が一端側に向かって漸減する、ほぼ円錐面状の接合面を備え、
前記弁体は、前記弁座の接合面に対応するように、外周部に外径が一端側に向かって漸減する、ほぼ円錐台状をなす接合面を有する封止部と、前記封止部の一端面から一端方向に向かって延びる軸部と、前記軸部の一端部に設けられたバネ受けとを備え、
前記付勢部材は、前記軸部が挿入され、その一端部が前記バネ受けに当接し、その他端部が前記弁座の接合面よりも一端側の部分に当接して、前記弁座の接合面と前記弁体の接合面とが接触するように前記弁体を一端方向に付勢することを特徴とするオートクレーブ装置。
【請求項２】
前記安全弁は、前記連通部内と前記滅菌槽内との圧力差の大きさに応じて、前記弁座の接合面と前記弁体の接合面とが接する閉状態と、前記弁体が前記付勢部材の付勢力に抗して他端方向へ移動して、前記弁座の接合面と前記弁体の接合面とが離間し、これにより内部の空気が前記滅菌槽内に排出される開状態とを取り得、
前記弁体は、前記閉状態では前記封止部の全体が前記弁座内に位置し、前記開状態では前記封止部の他端部が前記弁座から突出する請求項１に記載のオートクレーブ装置。
【請求項３】
前記安全弁が開く前記圧力差は、前記内視鏡の湾曲部の外皮が損傷することのないような圧力差である請求項２に記載のオートクレーブ装置。
【請求項４】
前記安全弁が開く前記圧力差は、５０〜３００ｍｍＨｇである請求項２または３に記載のオートクレーブ装置。
【請求項５】
前記バネ受けは、ほぼ円盤状をなし、その外周部の一部には、空気を通過させる溝が形成されている請求項１ないし４のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【請求項６】
前記コイルバネは、前記付勢力がそれぞれ異なるものが複数用意されており、
前記複数のコイルバネのうちの１つを選択して用い、前記弁体に対する前記付勢力を調整可能に構成されている請求項１ないし５のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【請求項７】
前記内視鏡内圧調節手段は、前記滅菌槽内に水蒸気を充填したとき、前記内視鏡内の圧力が前記滅菌槽内の圧力に可及的に等しくなるように作動する請求項１ないし６のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【請求項８】
前記滅菌槽と吸引ポンプとを接続する槽内排気流路と、
前記槽内排気流路の途中に設けられた第１電磁弁と、
前記給排管と前記吸引ポンプとを接続する内視鏡内排気流路と、
前記内視鏡内排気流路の途中に設けられた第２電磁弁と、
前記滅菌槽に接続され、該滅菌槽内へ向かう水蒸気が通過する給蒸流路と、
前記給蒸流路の途中に設けられた第３電磁弁と、
前記滅菌槽に接続され、該滅菌槽内へ向かう外気が通過する槽内給気流路と、
前記槽内給気流路の途中に設けられた第４電磁弁と、
前記給排管と前記加圧ポンプとを接続する内視鏡内給気流路と、
前記内視鏡内給気流路の途中に設けられた第５電磁弁と、
前記滅菌槽に接続され、該滅菌槽内から排出される水蒸気が通過する排蒸流路と、
前記排蒸流路の途中に設けられた第６電磁弁とを備える請求項１ないし７のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【請求項９】
前記滅菌槽内を排気・減圧する槽内排気手段を有する請求項１ないし８のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【請求項１０】
前記滅菌槽内の圧力を検出する槽内圧検出手段を備える請求項１ないし９のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡を水蒸気滅菌するオートクレーブ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
医療用内視鏡は、感染等を予防するため、使用する都度、消毒・滅菌を行う必要がある。この消毒・滅菌を水蒸気滅菌により行うオートクレーブ装置が知られている。
【０００３】
このようなオートクレーブ装置においては、密閉可能な滅菌槽内に内視鏡を収容し、滅菌槽内および内視鏡内を同期的に排気して減圧状態（低真空状態）とした後、滅菌槽内に高温高圧の水蒸気を充填する。
【０００４】
滅菌槽内とともに、内視鏡内をも減圧状態にしてから水蒸気を充填する理由は、次の通りである。すなわち、滅菌槽内のみを減圧すると、内視鏡内の空気の圧力によって、内視鏡の湾曲部の外皮（湾曲ゴム）等が膨張し、損傷（伸び、破裂等）するからである。
【０００５】
従来のオートクレーブ装置では、滅菌槽内および内視鏡内を同期的に排気して減圧する際に、内視鏡内を排気・減圧する手段が万一故障し、内視鏡内が減圧されなくなると、内視鏡内の圧力が滅菌槽内の圧力に対して過大となり、内視鏡の湾曲部の外皮（湾曲ゴム）等が膨張し、損傷するおそれがあった。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、内視鏡内と滅菌槽内との圧力差によって内視鏡の湾曲部の外皮等が膨張、損傷するのを確実に防止することができるオートクレーブ装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（１０）の本発明により達成される。
【０００８】
（１）  内視鏡を収容して密閉し得る滅菌槽と、前記滅菌槽内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段とを備え、前記内視鏡を水蒸気滅菌するオートクレーブ装置であって、
前記滅菌槽内に設けられ、前記滅菌槽内に収容した前記内視鏡に接続可能であり、前記内視鏡に接続した状態でその内部空間が前記内視鏡内と連通する、全体形状が管状をなす連通部と、
前記連通部の前記内視鏡に対する接続端と反対側の端部に接続された給排管と、前記給排管から分岐して設けられ、前記給排管および前記連通部を介して前記内視鏡内を加圧する加圧ポンプと、前記給排管から分岐して設けられ、前記給排管および前記連通部を介して前記内視鏡内を排気・減圧する吸引ポンプとを有し、前記加圧ポンプまたは前記吸引ポンプの作動により前記内視鏡内の圧力を調節する内視鏡内圧調節手段と、
前記連通部の前記接続端近傍に設けられ、前記内視鏡内の圧力が前記滅菌槽内の圧力に対して過大になるのを防止する安全弁とを備え、
前記安全弁は、円筒状をなし、その一端部が前記連通部の長手方向の途中に接続され、前記連通部の軸方向と垂直な方向に突出し、前記連通部と連通する弁座と、前記弁座内に該弁座と同軸的に設けられ、その軸方向に沿って移動可能な弁体と、前記弁座内に圧縮状態で設けられ、前記弁体を付勢するコイルバネで構成された付勢部材とを有し、
前記弁座は、その内周部に内径が一端側に向かって漸減する、ほぼ円錐面状の接合面を備え、
前記弁体は、前記弁座の接合面に対応するように、外周部に外径が一端側に向かって漸減する、ほぼ円錐台状をなす接合面を有する封止部と、前記封止部の一端面から一端方向に向かって延びる軸部と、前記軸部の一端部に設けられたバネ受けとを備え、
前記付勢部材は、前記軸部が挿入され、その一端部が前記バネ受けに当接し、その他端部が前記弁座の接合面よりも一端側の部分に当接して、前記弁座の接合面と前記弁体の接合面とが接触するように前記弁体を一端方向に付勢することを特徴とするオートクレーブ装置。
【０００９】
これにより、内視鏡内と滅菌槽内との圧力差によって内視鏡の湾曲部の外皮等が膨張、損傷するのを確実に防止することができるオートクレーブ装置を提供することができる。
【００１０】
（２）  前記安全弁は、前記連通部内と前記滅菌槽内との圧力差の大きさに応じて、前記弁座の接合面と前記弁体の接合面とが接する閉状態と、前記弁体が前記付勢部材の付勢力に抗して他端方向へ移動して、前記弁座の接合面と前記弁体の接合面とが離間し、これにより内部の空気が前記滅菌槽内に排出される開状態とを取り得、
前記弁体は、前記閉状態では前記封止部の全体が前記弁座内に位置し、前記開状態では前記封止部の他端部が前記弁座から突出する上記（１）に記載のオートクレーブ装置。
【００１１】
これにより、内視鏡内の圧力が滅菌槽内の圧力に対して高くなったとき、内視鏡内の空気を滅菌槽内に迅速に排出することができる。
【００１２】
（３）  前記安全弁が開く前記圧力差は、前記内視鏡の湾曲部の外皮が損傷することのないような圧力差である上記（２）に記載のオートクレーブ装置。
これにより、内視鏡の湾曲部をより確実に保護することができる。
【００１３】
（４）  前記安全弁が開く前記圧力差は、５０〜３００ｍｍＨｇである上記（２）または（３）に記載のオートクレーブ装置。
これにより、内視鏡の湾曲部をより確実に保護することができる。
【００１４】
（５）  前記バネ受けは、ほぼ円盤状をなし、その外周部の一部には、空気を通過させる溝が形成されている上記（１）ないし（４）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【００１６】
（６）  前記コイルバネは、前記付勢力がそれぞれ異なるものが複数用意されており、
前記複数のコイルバネのうちの１つを選択して用い、前記弁体に対する前記付勢力を調整可能に構成されている上記（１）ないし（５）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【００１７】
（７）  前記内視鏡内圧調節手段は、前記滅菌槽内に水蒸気を充填したとき、前記内視鏡内の圧力が前記滅菌槽内の圧力に可及的に等しくなるように作動する上記（１）ないし（６）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【００１９】
（８）  前記滅菌槽と吸引ポンプとを接続する槽内排気流路と、
前記槽内排気流路の途中に設けられた第１電磁弁と、
前記給排管と前記吸引ポンプとを接続する内視鏡内排気流路と、
前記内視鏡内排気流路の途中に設けられた第２電磁弁と、
前記滅菌槽に接続され、該滅菌槽内へ向かう水蒸気が通過する給蒸流路と、
前記給蒸流路の途中に設けられた第３電磁弁と、
前記滅菌槽に接続され、該滅菌槽内へ向かう外気が通過する槽内給気流路と、
前記槽内給気流路の途中に設けられた第４電磁弁と、
前記給排管と前記加圧ポンプとを接続する内視鏡内給気流路と、
前記内視鏡内給気流路の途中に設けられた第５電磁弁と、
前記滅菌槽に接続され、該滅菌槽内から排出される水蒸気が通過する排蒸流路と、
前記排蒸流路の途中に設けられた第６電磁弁とを備える上記（１）ないし（７）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【００２１】
（９）  前記滅菌槽内を排気・減圧する槽内排気手段を有する上記（１）ないし（８）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
これにより、水蒸気滅菌後、真空乾燥を行うことができる。
（１０）  前記滅菌槽内の圧力を検出する槽内圧検出手段を備える上記（１）ないし（９）のいずれかに記載のオートクレーブ装置。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のオートクレーブ装置を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００２３】
図１は、本発明のオートクレーブ装置の全体構成を示すブロック図、図２は、図１に示すオートクレーブ装置における滅菌槽内に内視鏡が収容された状態を示す平面図、図３は、図１に示すオートクレーブ装置における連通部と内視鏡との接続部付近の断面図（安全弁が閉じた状態）、図４は、図１に示すオートクレーブ装置における連通部と内視鏡との接続部付近の断面図（安全弁が開いた状態）である。
【００２４】
これらの図に示すオートクレーブ装置１は、内視鏡１０を水蒸気滅菌するものであり、内視鏡１０を収容する滅菌槽２と、滅菌槽２内に設けられた連通部３と、滅菌槽２内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段４と、連通部３に設けられた安全弁５と、連通部３を介して滅菌槽２内に収容された内視鏡１０内の圧力を調節する内視鏡内圧調節手段６と、各部の作動を制御する制御手段７とを有している。以下、各部の構成について説明する。
【００２５】
図２に示すように、滅菌槽２内には、内視鏡１０を収容（収納）することができる。この滅菌槽２は、内視鏡１０を収容した状態で密閉することができる密閉容器になっている。
【００２６】
図１に示すように、滅菌槽２には、槽内給気流路８３の一端部が接続されており、槽内給気流路８３の他端部は、外気に開放している。槽内給気流路８３の途中には、第４電磁弁１４が設けられている。
【００２７】
滅菌槽２内（内部空間）が減圧状態（大気圧より低い圧力）にあるときに第４電磁弁１４を開状態にすると、外気が槽内給気流路８３を通って滅菌槽２内に流入し、滅菌槽２内の圧力は、上昇して大気圧になる。第４電磁弁１４を閉状態にすると、槽内給気流路８３は、遮断（閉塞）される。
【００２８】
また、滅菌槽２には、排蒸流路８４の一端部が接続されており、排蒸流路８４の他端部は、外気に開放している。排蒸流路８４の途中には、第６電磁弁１６が設けられいる。
【００２９】
滅菌槽２内に水蒸気が充填された状態で第６電磁弁１６を開状態にすると、この水蒸気は、排蒸流路８４を通って外部に流出し、滅菌槽２内は、大気圧になる。第６電磁弁１６を閉状態にすると、排蒸流路８４は、遮断（閉塞）される。
【００３０】
なお、槽内給気流路８３と排蒸流路８４とは、１つの流路で兼用にしてもよい。
【００３１】
図１および図２に示すように、滅菌槽２内には、滅菌槽２内に収容された内視鏡１０に接続可能な連通部３が設けられている。
【００３２】
連通部３は、連通管３１と、連通管３１の一端部に設けられたコネクタ３２とを有している。連通管３１の他端部は、滅菌槽２外に延びる給排管６３に接続されている。
【００３３】
滅菌を行う際には、滅菌槽２内に収容した内視鏡１０にコネクタ３２を接続する。内視鏡１０にコネクタ３２を接続した状態では、後に詳述するように、内視鏡１０内と連通部３内とが連通するようになっている。
【００３４】
ここで、内視鏡１０について説明する。
図２に示すように、内視鏡１０は、可撓性を有する長尺の挿入部可撓管１０１と、挿入部可撓管１０１の基端側に設けられ、術者が把持して内視鏡１０全体を操作する操作部１０２と、挿入部可撓管１０１の先端側に設けられた湾曲部１０３と、光源装置（図示せず）に差し込む光源差込部１０４と、光源差込部１０４とを接続する接続部可撓管１０５と、操作部１０２に設けられた操作レバー１０６とを有している。この内視鏡１０の内部には、例えば、光ファイバー束、電線ケーブル、ケーブル、またはチューブ類等の内蔵物（図示せず）が配置、挿通されている。
【００３５】
湾曲部１０３は、通常、互いに回動自在に連結された複数の節輪と、該節輪の外周に被覆された網状管（編組体）と、該網状管の外周に被覆された外皮とで構成されている。操作レバー１０６を操作すると、挿入部可撓管１０１内に配設された湾曲操作ワイヤーが引っ張られることにより、湾曲部１０３が２方向（または４方向）に湾曲するようになっている。すなわち、操作部１０２から湾曲部１０３の湾曲状態を遠隔操作できるようになっている。
【００３６】
この湾曲部１０３の外皮（湾曲ゴム）は、例えば各種ゴム材料等の柔軟な弾性材料で構成されている。
【００３７】
挿入部可撓管１０１と接続部可撓管１０５とは、それぞれ、中空部を有する（管状の）芯材の外周を外皮で被覆した内視鏡用可撓管で構成されている。内視鏡用可撓管等の外皮は、例えば各種ゴム材料等の弾性材料や合成樹脂材料等で構成されている。
【００３８】
このような内視鏡１０の外装は、気密性を有している。すなわち、内視鏡１０の内部空間（内蔵物の設置空間）は、密閉空間になっている。
【００３９】
しかし、内視鏡用可撓管等の外皮は、多少の気体透過性を有しており、水蒸気滅菌時に、内視鏡１０内・外の圧力差が大きいと、水蒸気を透過させる。
【００４０】
また、使用回数を重ねて劣化が進行したような場合には、特に湾曲部１０３の外皮（湾曲ゴム）等にピンホール、亀裂等が生じて、気密性が損なわれる場合もある。また、内視鏡１０の各部の接続部（連結部）のシール不良を生じることにより、気密性が損なわれる場合もある。
【００４１】
図３に示すように、内視鏡１０の光源差込部１０４には、連通部３のコネクタ３２と連結可能なコネクタ１１０が設けられている。ここでは、図３中の左側を「一端」、右側を「他端」として説明する。
【００４２】
コネクタ１１０は、光源差込部１０４から突出するように設けられた略円筒状の内筒部材（ケーシング）１１１と、該内筒部材１１１の他端側の外周に螺合して固定された略円筒状の外筒部材（ケーシング）１１２と、内筒部材１１１および外筒部材１１２の内側に設置された弁体１１３と、該弁体１１３を他端方向に付勢するコイルバネ１１４とを有している。
【００４３】
弁体１１３は、他端側に傘状部（円錐台状部）を有する略キノコ形状をなしており、該傘状部の外側には、Ｏリング１１５が設置されている。
【００４４】
内筒部材１１１および外筒部材１１２の内部空間は、内視鏡１０全体の内部空間に連通している。
【００４５】
外筒部材１１２の他端部には、開口１１６が形成されている。また、外筒部材１１２の他端部の内面１１７は、弁体１１３の傘状部に対応したすり鉢状（円錐台状）をなしている。
【００４６】
一方、連通部３のコネクタ３２は、コネクタ１１０を一端側から挿入可能なほぼ円筒状をなしており、コネクタ３２の他端部には、連通管３１の一端部が固着されている。
【００４７】
コネクタ３２の一端部の周壁には、Ｌ字型をなす係合溝３２１が設けられており、この係合溝３２１は、外筒部材１１２の外周に突設された係合ピン１１８と係合し得るようになっている。
【００４８】
コネクタ３２内にコネクタ１１０を挿入し、コネクタ３２を所定方向に僅かに回転させると、係合溝３２１と係合ピン１１８とが係合してコネクタ３２とコネクタ１１０とが連結され、抜けないようになる。また、コネクタ３２を前記と反対方向に僅かに回転させると、コネクタ３２とコネクタ１１０とが分離可能になる。
【００４９】
コネクタ３２の内周には、Ｏリング３２３が設けられており、コネクタ３２とコネクタ１１０とを連結した状態（図３および図４に示す状態）では、外筒部材１１２の外周面がＯリング３２３の内周に接触して、気密性が確保される。
【００５０】
また、コネクタ３２の内部には、一端方向に向かって突出する凸部３２２が設けられている。
【００５１】
コネクタ１１０にコネクタ３２が連結されていない状態、すなわち、内視鏡１０の通常の使用状態では、コイルバネ１１４の付勢力により、弁体１１３の傘状部（Ｏリング１１５）が内面１１７に圧接されることにより、開口１１６が閉塞され、内視鏡１０の内部は、気密的に密閉された状態になっている。
【００５２】
これに対し、コネクタ１１０にコネクタ３２を連結した状態では、凸部３２２が弁体１１３をコイルバネ１１４の付勢力に抗して一端方向に移動させ、弁体１１３の傘状部が内面１１７から離間した状態となり、開口１１６が開通する。これにより、内視鏡１０の内部空間は、コネクタ１１０内およびコネクタ３２内を介して、連通管３１内（連通部３内）と連通した状態になる。
【００５３】
よって、コネクタ１１０にコネクタ３２を連結した状態では、内視鏡１０内の圧力と、連通部３内の圧力とは、等しくなる。
【００５４】
このような連通部３を設けたことにより、オートクレーブ装置１では、後述するように、連通部３を介して、内視鏡１０内の圧力を検出したり、内視鏡１０内の圧力を調節することができる。
【００５５】
連通部３には、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に対して過大になるのを防止する安全弁５が設けられている。
【００５６】
図３および図４に示すように、安全弁５は、コネクタ３２の軸方向と垂直な方向に突出するように設けられており、ほぼ円筒状をなす弁座５１と、弁座５１の内側に設けられた弁体５２およびコイルバネ（付勢部材）５３とを有している。
【００５７】
弁座５１は、コネクタ３２の他端側外周に形成された孔にその一部が挿入されるように設けられており、例えば螺合によりコネクタ３２に対し着脱自在に固定されている。弁座５１内は、コネクタ３２内に連通しており、弁座５１と、コネクタ３２との間には、Ｏリング５４が設置され、気密性が確保されている。この弁座５１は、ほぼ円錐面状（すり鉢状）をなす接合面５１１を有している。
【００５８】
弁体５２は、弁座５１と同心的（同軸的）に設けられており、ほぼ円錐台状をなす封止部５２１と、封止部５２１から図３および図４中の下方向に延びる軸部５２２とを有している。
【００５９】
封止部５２１は、接合面５１１に対応した形状をなす接合面５２４を有しており、接合面５２４に形成された凹部（溝）内には、Ｏリング５２５が設置されている。
【００６０】
軸部５２２は、コイルバネ５３の内側に挿入されている。軸部５２２の図３および図４中の下端部には、バネ受け（バネ座）５５が例えば螺合により着脱自在に固定されている。バネ受け５５は、ほぼ円盤状をなし、その外周部の一部には、空気を通過させる溝（切欠き）５５１が形成されている。
【００６１】
コイルバネ５３は、圧縮された状態になっており、その図３および図４中の下端部は、バネ受け５５に当接している。これにより、コイルバネ５３は、バネ受け５５を介して、弁体５２を図３および図４中の下方向に付勢している。
【００６２】
このような安全弁５は、後に詳述するように、内視鏡１０内（連通部３内）の圧力が滅菌槽２内の圧力よりある程度以上高くなると開き、内部の空気を滅菌槽２内に逃がす（排出する）。安全弁５が開くときの、内視鏡１０内（連通部３内）と滅菌槽２内との圧力差を以下「開弁圧力差」と言う。
【００６３】
コイルバネ５３の付勢力（弾性力）は、最適な大きさの開弁圧力差が得られるような付勢力に設定されている。
【００６４】
また、コイルバネ５３の付勢力は、調整可能であるのが好ましい。これにより、例えば内視鏡１０の種類等に応じて、安全弁５の開弁圧力差を最適に調整（設定）することができる。
【００６５】
本実施形態では、コイルバネ５３を交換することにより、コイルバネ５３の付勢力を調整することができる。コイルバネ５３の交換は、コネクタ３２に対する弁座５１の螺合を解除することにより、容易に行うことができる。
【００６６】
安全弁５は、内視鏡１０内（連通部３内）の圧力と、滅菌槽２内の圧力との関係により、次のように作動する。
【００６７】
滅菌槽２内の圧力が内視鏡１０内より高い場合には、その圧力差およびコイルバネ５３の付勢力により、弁体５２の接合面５２４（Ｏリング５２５）が弁座５１の接合面５１１に圧接され、安全弁５は、閉状態（図３に示す状態）になる。すなわち、安全弁５は、逆止弁になっており、滅菌槽２内の気体（蒸気）が安全弁５を通って内視鏡１０内（連通部３内）に侵入することはない。
【００６８】
内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力より高い場合であって、内視鏡１０内と滅菌槽２内との圧力差が開弁圧力差より小さい場合には、コイルバネ５３の付勢力により、弁体５２の接合面５２４（Ｏリング５２５）が弁座５１の接合面５１１に圧接され、安全弁５は、閉状態を保つ。
【００６９】
この状態から、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に対してさらに高くなり、内視鏡１０内と滅菌槽２内との圧力差が開弁圧力差以上になると、その圧力差によって、弁体５２は、コイルバネ５３の付勢力に抗して図３および図４中の上方向に移動し、接合面５２４（Ｏリング５２５）が接合面５１１から離間する。すなわち、安全弁５は、開状態（図４に示す状態）になる。
【００７０】
安全弁５が開状態になると、内部（内視鏡１０内および連通部３内）の空気が接合面５２４と接合面５１１との間を通って滅菌槽２内に逃がされ（排出され）、内視鏡１０内の圧力は、低下する。
【００７１】
内視鏡１０内の圧力が低下して、内視鏡１０内と滅菌槽２内との圧力差が開弁圧力差より小さくなると、圧力差による力よりもコイルバネ５３の付勢力が勝って、弁体５２が図３および図４中の下方向に移動し、安全弁５は、再び閉状態になる。
【００７２】
このように、内視鏡１０の圧力が高くなり、内視鏡１０内と滅菌槽２内との圧力差が開弁圧力差以上になると、その都度、安全弁５が開いて内部の空気が滅菌槽２内に排出され、内視鏡１０の圧力が低下する。
【００７３】
よって、このような安全弁５の作動により、内視鏡１０内と滅菌槽２内との圧力差は、開弁圧力差以上に大きくなることがない。すなわち、内視鏡１０内の圧力は、滅菌槽２内の圧力に対し、開弁圧力差以上高くなることが防止される。
【００７４】
安全弁５の開弁圧力差は、内視鏡１０の湾曲部１０３の外皮（湾曲ゴム）が損傷（伸び、破裂等）することのないような圧力差とされる。すなわち、安全弁５の開弁圧力差は、５０〜３００ｍｍＨｇであるのが好ましく、１５０〜２５０ｍｍＨｇであるのがより好ましく、例えば２００ｍｍＨｇ程度とすることができる。
【００７５】
本発明のオートクレーブ装置１では、このような安全弁５を設けたことにより、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に対して過大になるのが防止され、例えば内視鏡１０の湾曲部１０３の外皮等が膨張して損傷（伸び、破裂等）するようなことを確実に防止することができ、内視鏡１０を保護することができる。
【００７６】
また、本実施形態では、連通部３の内視鏡１０に対する接続端近傍（コネクタ３２）に安全弁５を設けたことにより、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に対して過大になりそうになると、より迅速に安全弁５が開いて、内視鏡１０内の圧力上昇が回避される。よって、より確実に内視鏡１０を保護することができる。
【００７７】
図１に示すように、水蒸気供給手段４は、高温高圧の水蒸気を発生する蒸気発生部４１と、該蒸気発生部４１と滅菌槽２とを接続する給蒸流路４２とを有している。給蒸流路４２の途中には、第３電磁弁１３が設けられている。
【００７８】
第３電磁弁１３を開状態にすると、蒸気発生部４１で発生した水蒸気は、給蒸流路４２を通って滅菌槽２内に供給される。第３電磁弁１３を閉状態にすると、給蒸流路４２が遮断（閉塞）される。
【００７９】
本実施形態では、連通部３を介して、滅菌槽２内に収容した内視鏡１０内の圧力を調節する内視鏡内圧調節手段６が設けられている。内視鏡内圧調節手段６は、内視鏡１０内を減圧（排気）する吸引ポンプ（真空ポンプ）６１と、内視鏡１０内を加圧する加圧ポンプ（送気ポンプ）６２とを有している。
【００８０】
吸引ポンプ６１は、給排管６３に対し内視鏡内排気流路６４で接続されている。すなわち、内視鏡内排気流路６４は、連通管３１から分岐して設けられており、分岐端の反対側の端部は、吸引ポンプ６１に接続されている。内視鏡内排気流路６４の途中には、第２電磁弁１２が設けられている。
【００８１】
吸引ポンプ６１を作動し、第２電磁弁１２を開状態にすると、内視鏡１０内の空気が連通管３１、給排管６３および内視鏡内排気流路６４を通って排出され、内視鏡１０内の圧力が低下する。第２電磁弁１２を閉状態にすると、内視鏡内排気流路６４は、遮断（閉塞）される。
【００８２】
また、加圧ポンプ６２は、給排管６３に対し、内視鏡内給気流路６５で接続されている。すなわち、内視鏡内給気流路６５は、連通管３１から分岐して設けられており、分岐端の反対側の端部は、加圧ポンプ６２に接続されている。内視鏡内給気流路６５の途中には、第５電磁弁１５が設けられている。
【００８３】
加圧ポンプ６２を作動し、第５電磁弁１５を開状態にすると、外気が内視鏡内給気流路６５、給排管６３および連通管３１を通って内視鏡１０内に送り込まれ、内視鏡１０内の圧力が上昇する。第５電磁弁を閉状態にすると、内視鏡内給気流路６５は、遮断（閉塞）される。
【００８４】
また、吸引ポンプ６１は、滅菌槽２内を排気・減圧する槽内排気手段ともなるものである。すなわち、吸引ポンプ６１と滅菌槽２とは、槽内排気流路８１で接続されており、該槽内排気流路８１の途中には、第１電磁弁１１が設けられている。
【００８５】
吸引ポンプ６１を作動し、第１電磁弁１１を開状態にすると、滅菌槽２内の空気が槽内排気流路８１を通って排出され、滅菌槽２内は、減圧状態（低真空状態）になる。第１電磁弁１１を閉状態にすると、槽内排気流路８１は、遮断（閉塞）される。
【００８６】
給排管６３の端部（または途中）には、内視鏡１０内の圧力を検出する圧力センサ（内視鏡内圧検出手段）８５が設けられている。内視鏡１０内と給排管６３内とは、連通部３を介して連通するため、圧力とが等しくなる。よって、圧力センサ８５で内視鏡１０内の圧力を検出することができる。
【００８７】
滅菌槽２内に連通する管路８２には、滅菌槽２内の圧力を検出する圧力センサ（槽内圧検出手段）８６が設けられている。なお、圧力センサ８６は、滅菌槽２内に連通する他の流路や滅菌槽２内に設けられていてもよい。
【００８８】
第１電磁弁１１〜第６電磁弁１６、吸引ポンプ６１、加圧ポンプ６２、圧力センサ８５、圧力センサ８６は、それぞれ、制御手段７に電気的に接続されている。制御手段７は、予め定められたプログラムや圧力センサ８５および圧力センサ８６からの入力信号等に基づいて、各部の作動を制御する。
【００８９】
図５は、各部の作動を示すタイムチャートである。以下、同図を参照して、オートクレーブ装置１の作動について説明する。
【００９０】
オートクレーブ装置１は、滅菌槽２内に収容した内視鏡１０を水蒸気滅菌する滅菌工程と、内視鏡１０および滅菌槽２内を乾燥する乾燥工程とを行う。
【００９１】
［滅菌工程］
滅菌工程では、まず、滅菌槽２内および内視鏡１０内が同期的に排気、減圧される。すなわち、吸引ポンプ６１を作動するとともに、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２が開状態、第３電磁弁１３〜第６電磁弁１６が閉状態とされる（図５中の▲１▼）。
【００９２】
これにより、滅菌槽２内および内視鏡１０内は、同期的に圧力が降下し、所定の圧力Ｐ１となるまで減圧される。このときの圧力Ｐ１は、特に限定されないが、通常、大気圧Ｐ０よりも６００ｍｍＨｇ程度以上低い圧力であるのが好ましく、例えば、大気圧Ｐ０よりも７４０ｍｍＨｇ程度低い圧力とすることができる。
【００９３】
このような減圧の際、例えば第２電磁弁１２が故障して閉じたままになったような場合には、滅菌槽２内のみが減圧されることとなり、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に対して高くなる。本発明では、安全弁５を設けたことにより、このような場合であっても、内視鏡１０内（連通部３内）の空気を滅菌槽２内に逃がすことができ、内視鏡１０を保護することができる。
【００９４】
これに対し、仮に安全弁５が設けられていないとすると、前記のような場合、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に対して過大になり、内視鏡１０の湾曲部１０３の外皮等が膨張して損傷（伸び、破裂等）するおそれが生じる。
【００９５】
滅菌槽２内および内視鏡１０内の圧力がＰ１になったら、減圧を終了し、滅菌槽２内に水蒸気を供給して滅菌を行う。すなわち、第１電磁弁１１を閉状態、第３電磁弁１３を開状態とする（図５中の▲２▼）。これにより、蒸気発生部４１で発生した水蒸気が滅菌槽２内に供給、充填され、滅菌槽２内の圧力は、上昇する（図５中の▲２▼〜▲３▼）。
【００９６】
滅菌槽２内に水蒸気が充填されると、この水蒸気により、内視鏡１０の外表面、処置具挿通チャンネルの内面等が消毒、滅菌される。
【００９７】
本実施形態のオートクレーブ装置１は、滅菌槽２内に水蒸気を充填したとき、内視鏡内圧調節手段６により、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に対応した圧力になるように調節する。
【００９８】
すなわち、滅菌槽２内に水蒸気の供給を開始するとともに、加圧ポンプ６２を作動（オン）し、第５電磁弁１５を開状態にする（図５中の▲２▼）。これにより、内視鏡１０内は、加圧され、内視鏡１０内の圧力は、滅菌槽２内の圧力と同期的に上昇する（図５中の▲２▼〜▲３▼）。
【００９９】
本実施形態では、滅菌槽２内に水蒸気を充填したとき、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に可及的に等しくなるように内視鏡内圧調節手段６を作動する。
【０１００】
すなわち、圧力センサ８５で検出された内視鏡１０内の圧力が圧力センサ８６で検出された滅菌槽２内の圧力より低い場合には、第２電磁弁１２を閉状態、第５電磁弁１５を開状態とし、加圧ポンプ６２で内視鏡１０内を加圧する。逆に、圧力センサ８５で検出された内視鏡１０内の圧力が圧力センサ８６で検出された滅菌槽２内の圧力より高い場合には、第２電磁弁１２を開状態、第５電磁弁１５を閉状態とし、吸引ポンプ６１で内視鏡１０内を減圧する。
【０１０１】
このように内視鏡内圧調節手段６を作動することにより、内視鏡１０内の圧力は、滅菌槽２内の圧力（滅菌槽２内に供給、充填される水蒸気の圧力）Ｐ２に可及的に等しくなるように調節（加圧）される。
【０１０２】
内視鏡１０内の圧力がほぼＰ２になったら、吸引ポンプ６１および加圧ポンプ６２を停止（オフ）するとともに、第２電磁弁１２および第５電磁弁１５を閉状態として、内視鏡１０内の圧力をＰ２に保つ（図５中の▲３▼）。
【０１０３】
このように、本実施形態のオートクレーブ装置１では、水蒸気を滅菌槽２内に充填したとき、内視鏡１０内の圧力は、滅菌槽２内の圧力に可及的に等しくなるように調節され、内視鏡１０内・外の圧力差が小さくなる。よって、滅菌槽２内の水蒸気は、内視鏡用可撓管等の外皮を透過せず、内視鏡１０内に侵入することがない。
【０１０４】
このため、内視鏡１０の使用回数が多くなり、通算の滅菌回数が多くなったような場合であっても、内視鏡１０内に水蒸気（水分）が蓄積するようなことがなく、この水蒸気（水分）によって内視鏡１０の内蔵物が機能低下、損傷するようなことを防止することができる。
【０１０５】
また、同様に、内視鏡１０に例えばピンホール、亀裂、接続部シール不良等が生じていたような場合であっても、滅菌槽２内の水蒸気は、内視鏡１０内に侵入することがなく、内蔵物の機能低下、損傷を防止することができる。
【０１０６】
なお、滅菌槽２内に供給、充填される水蒸気の圧力Ｐ２は、特に限定されないが、１．０〜３．０ｋｇ／ｃｍ２程度であるのが好ましく、例えば、２．２ｋｇ／ｃｍ２とすることができる。また、この水蒸気の温度は、特に限定されないが、１００〜２００℃程度であるのが好ましく、例えば、１３５℃とすることができる。また、滅菌時間は、特に限定されないが、１〜２０分程度であるのが好ましい。
【０１０７】
本実施形態では、内視鏡内圧調節手段６が吸引ポンプ６１と加圧ポンプ６２との両方を有することにより、内視鏡１０内の圧力をより精確に調節（制御）することができ、内視鏡１０内・外の圧力差をより小さくすることができる。なお、内視鏡内圧調節手段６は、吸引ポンプ６１を有しないもの（加圧ポンプ６２のみのもの）であってもよい。
【０１０８】
また、内視鏡内圧調節手段６は、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に可及的に等しくなるように調節するものに限らず、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力に対応した圧力（例えば、滅菌槽２内の圧力より所定値だけ高いまたは低い圧力）になるように調節するものであってもよい。
【０１０９】
内視鏡１０内の容積は、滅菌槽２の容積に比べて極めて小さいので、内視鏡内圧調節手段６（加圧ポンプ６２）で内視鏡１０内を加圧するとき（図５中の▲２▼〜▲３▼）、諸条件によっては、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽２内の圧力よりも速く上昇する場合がある。本発明では、安全弁５を設けたことにより、このような場合にも、内視鏡１０内（連通部３内）の空気を滅菌槽２内に逃がすことができ、内視鏡１０を保護することができる。
【０１１０】
これに対し、仮に安全弁５が設けられていないとすると、前記のような場合、上昇の速い内視鏡１０内の圧力が、上昇の遅い滅菌槽２内の圧力に対して過大になり、内視鏡１０の湾曲部１０３の外皮等が膨張して損傷（伸び、破裂等）するおそれが生じる。
【０１１１】
［乾燥工程］
滅菌工程が終了したら、乾燥工程を行う。乾燥工程では、まず、第３電磁弁１３を閉状態として水蒸気の供給を停止するとともに、第６電磁弁１６を開状態として滅菌槽２内の水蒸気を排出する。同時に、吸引ポンプ６１を作動し、第２電磁弁１２を開状態として内視鏡１０内を排気・減圧する（図５中の▲４▼）。これにより、滅菌槽２内の圧力と、内視鏡１０内の圧力とは、同期的に低下する（図５中の▲４▼〜▲５▼）。
【０１１２】
滅菌槽２内の圧力が大気圧Ｐ０まで降下したら、第１電磁弁１１を開状態として（図５中の▲５▼）、吸引ポンプ６１で滅菌槽２内からも吸引し、滅菌槽２内の水蒸気をさらに排出する（真空乾燥）。すなわち、滅菌槽２内の圧力と、内視鏡１０内の圧力とは、さらに同期的に低下し、圧力Ｐ１の減圧状態（低真空状態）になる（図５中の▲５▼〜▲６▼）。
【０１１３】
真空乾燥の後は、パルス乾燥を行う。このパルス乾燥では、まず、加圧ポンプ６２を作動するとともに、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２を閉状態、第４電磁弁１４および第５電磁弁１５を開状態とする（図５中の▲６▼）。
【０１１４】
これにより、槽内給気流路８３を通って外気が滅菌槽２内に流入するとともに、内視鏡１０内にも加圧ポンプ６２によって送気され、滅菌槽２内の圧力と、内視鏡１０内の圧力とは、同期的に上昇する。
【０１１５】
滅菌槽２内の圧力と、内視鏡１０内の圧力とがＰ３まで上昇したら、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２を開状態、第４電磁弁１４および第５電磁弁１５を閉状態とする。これにより、滅菌槽２内および内視鏡１０内が吸引ポンプ６１で排気、減圧され、滅菌槽２内の圧力と、内視鏡１０内の圧力とは、再度、同期的にＰ１まで低下する。
【０１１６】
この後、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２と、第４電磁弁１４および第５電磁弁１５との開・閉を交互に２〜１０サイクル程度繰り返す。これにより、滅菌槽２内の圧力と内視鏡１０内の圧力とは、Ｐ１とＰ３との間で上昇・降下を繰り返し（図５中の▲６▼〜▲７▼）、滅菌槽２内には、外気の流入・排出が繰り返される（パルス乾燥）。このパルス乾燥により、滅菌槽２内の水蒸気が完全に排出されて外気に換気され、滅菌槽２内および内視鏡１０が乾燥する。
【０１１７】
前記圧力Ｐ３は、特に限定されないが、大気圧Ｐ０とほぼ同じ〜大気圧Ｐ０より３００ｍｍＨｇ程度低い圧力であるのが好ましく、例えば、大気圧Ｐ０より１５０ｍｍＨｇ程度低い圧力とすることができる。
【０１１８】
パルス乾燥が終了したら、吸引ポンプ６１を停止するとともに、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２を閉状態、第４電磁弁１４および第５電磁弁１５を開状態とする（図５中の▲７▼）。次いで、内視鏡１０内の圧力が大気圧Ｐ０まで上昇したら、加圧ポンプ６２を停止する（図５中の▲８▼）。これにより、滅菌槽２内および内視鏡１０内の圧力をそれぞれ大気圧Ｐ０に戻して、オートクレーブ装置１の滅菌処理工程が完了する。
【０１１９】
本実施形態では、上述したように、内視鏡１０および滅菌槽２内を乾燥する乾燥工程（図５中の▲４▼〜▲８▼）においても、内視鏡１０の圧力を滅菌槽２内の圧力に対応した圧力（ほぼ同じ圧力）になるように調節する。これにより、乾燥工程においても滅菌槽２内の水蒸気が内視鏡１０内に侵入することをより確実に防止することができる。
【０１２０】
以上、本発明のオートクレーブ装置を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、オートクレーブ装置を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。
【０１２１】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、内視鏡を滅菌する工程において、内視鏡内の圧力が滅菌槽内の圧力に対して過大になるのを防止することにより、例えば内視鏡の湾曲部の外皮等が膨張して損傷するようなことを確実に防止することができる。
【０１２２】
また、内視鏡内の圧力を調節する内視鏡内圧調節手段を設けた場合には、滅菌槽内に水蒸気を充填したとき、水蒸気が内視鏡用可撓管等の外皮を透過するのを防止することもできる。この内視鏡内圧調節手段の作動時にも、内視鏡内の圧力が滅菌槽内の圧力に対して過大になるのが防止され、内視鏡を保護することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のオートクレーブ装置の実施形態を示すブロック図である。
【図２】図１に示すオートクレーブ装置における滅菌槽内に内視鏡が収容された状態を示す平面図である。
【図３】図１に示すオートクレーブ装置における連通部と内視鏡との接続部付近の断面図（安全弁が閉じた状態）である。
【図４】図１に示すオートクレーブ装置における連通部と内視鏡との接続部付近の断面図（安全弁が開いた状態）である。
【図５】図１に示すオートクレーブ装置の各部の作動を示すタイムチャートである。
【符号の説明】
１            オートクレーブ装置
１１          第１電磁弁
１２          第２電磁弁
１３          第３電磁弁
１４          第４電磁弁
１５          第５電磁弁
１６          第６電磁弁
２            滅菌槽
３            連通部
３１          連通管
３２          コネクタ
３２１        係合溝
３２２        凸部
３２３        Ｏリング
４            水蒸気供給手段
４１          蒸気発生部
４２          給蒸流路
５            安全弁
５１          弁座
５１１        接合面
５２          弁体
５２１        封止部
５２２        軸部
５２４        接合面
５２５        Ｏリング
５３          コイルバネ
５４          Ｏリング
５５          バネ受け
５５１        溝
６            内視鏡内圧調節手段
６１          吸引ポンプ
６２          加圧ポンプ
６３          給排管
６４          内視鏡内排気流路
６５          内視鏡内給気流路
７            制御手段
８１          槽内排気流路
８２          管路
８３          槽内給気流路
８４          排蒸流路
８５          圧力センサ（内視鏡内圧検出手段）
８６          圧力センサ（槽内圧検出手段）
１０          内視鏡
１０１        挿入部可撓管
１０２        操作部
１０３        湾曲部
１０４        光源差込部
１０５        接続部可撓管
１０６        操作レバー
１１０        コネクタ
１１１        内筒部材
１１２        外筒部材
１１３        弁体
１１４        コイルバネ
１１５        Ｏリング
１１６        開口
１１７        内面
１１８        係合ピン
【図１】
0004694054.tif 000002
【図２】
0004694054.tif 000003
【図３】
0004694054.tif 000004
【図４】
0004694054.tif 000005
【図５】
0004694054.tif 000006