(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートのスタックからシートを分離するシート分離器と、
前記スタックから分離されたシートを受け取るフィードヘッドと、
前記フィードヘッドが前記シートを獲得するシート獲得時間を調整するコントローラと、を備え、
前記コントローラは、うまくフィードされた所定枚数のシートに対する平均シート獲得時間及び標準偏差を決定し、決定した平均シート獲得時間及び標準偏差が所定の範囲内であれば現在の状態をそのまま維持し、所定の範囲よりも上又は下であるとシート獲得時間を調整するものであって、平均シート獲得時間が所定の範囲の上限である所定の値よりも大きければシート獲得時間を短くするように制御し、平均シート獲得時間が所定の範囲の下限である所定の値よりも小さければシート獲得時間を長くするように制御するシートフィーダ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般的に、イメージ形成装置のイメージ形成エンジンのためのシートフィーダに関する。
【０００２】
【従来の技術】
イメージ形成エンジンに、一般的には「シート」と称されるイメージ記録媒体を供給するには、個々のコピーシートをスタックの頂部から獲得し、直動真空フィードヘッドによって、それをテークアウエイニップロールのセットの中に前進させる。シート・フラッファーがスタックの頂部から１枚のシートを分離し、直動真空フィードヘッドが、その分離されたシートを獲得して、テークアウエイニップロールのセットの中にその分離されたシートを前進させる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
直動真空フィードヘッドが分離されたシートを獲得する時間は、比較的短い。フラッフィング又は真空圧力が増加すると、シート獲得時間は短くなる。従って、２枚以上のシートがテークアウエイニップロールのセットの中に移動させられてしまうリスク（すなわちマルチフィードエラーのリスク）も、増加する。フラッフィング圧力が減少すると、トップシートが直動真空フィードヘッドに十分に接近しないことがあり、これによって、直動真空フィードヘッドがテークアウエイニップロールのセットの中に前進するときに、シートが１枚もフィードされなかったり（すなわちミスフィードエラー）、シートの獲得が遅れたりすることがある。フラッファー及び真空圧力は、ｇ／ｍ2（ｇｓｍ）で測定されたシート基本重量、サイズ、及びコーティングのようなペーパ特性によって決定される。これらのペーパ特性は、ユーザによって入力されるか、又は、イメージ形成装置の中のセンサによって自動的に決定される。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明のシートフィーダは、シートのスタックからシートを分離するシート分離器と、前記スタックから分離されたシートを受け取るフィードヘッドと、前記フィードヘッドが前記シートを獲得するシート獲得時間を調整するコントローラとを備える。
【０００５】
本発明に従ったシステムのある例示的な実施形態によれば、イメージ形成装置のためのシートフィード装置が、選択的に駆動可能な真空源と、前記真空源に取り付けられてスタックのトップシートを獲得する直動真空フィードヘッドと、単方向性回転ドライブ機構と、制御回路とを含んでいる。前記単方向性回転ドライブ機構は、単一の方向に駆動されて、直動真空フィードヘッドを、第１の位置と第２の位置との間で往復運動させる。前記制御回路は、正圧力及び真空圧力を動的に調整して、マルチフィード、ミスフィード、及び／又は獲得遅れを防ぐ。シート獲得時間とは、真空マニホールドバルブが開いてから、直動真空フィードヘッドによってシートを獲得するまでの時間である。ある例示的な実施形態では、前記制御回路は、それまでにうまくフィードされた所定の枚数のシートに対する連続（ランニング；running）平均及び標準偏差に基づいて、前記シート獲得時間を制御する。
【０００６】
本発明の他の特徴は、以下の説明が進むにつれて、及び図面を参照することによって、明らかになるであろう。
【０００７】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の例示的な実施形態におけるイメージ形成装置１００の模式図である。このイメージ形成装置１００は、記録媒体のシートにイメージを固定するイメージ形成エンジン１１０を有している。ユーザインターフェース１２０により、イメージ形成装置１００のユーザは、シートの合計の印刷枚数を含めて印刷リクエストを入力する。ユーザは、印刷されるシートの特性も入力できる。この特性には、シートの基本重量、シートのサイズ、及びシート上のコーティングが含まれ得る。シートフィーダ２００が、シートをスタックの頂部から分離し、この分離されたシートを獲得して、イメージ形成エンジン１１０に分離されたシートを渡す。制御回路３００は、それまでにうまくフィードされた所定の枚数のシートに対する連続平均及び標準偏差に基づいて、シート獲得時間を制御する。制御回路３００はまた、スタックの位置を調整するとともに、獲得されたシートを受け取ってイメージ形成エンジン１１０にそのシートを渡すテークアウエイニップロールを制御する。
【０００８】
図２は、本発明に従ったシートフィーダ２００及び制御回路３００のある例示的な実施形態の側方模式図である。シートフィーダ２００はサポートトレイ２０１を含み、このサポートトレイ２０１は傾動可能で、様々な特性を有するシートを収容するように自己調整する。シートのスタック２０２は、シートサポートトレイ２０１の上に支持されていて、スタック２０２の前端２０３が合わせ（レジストレーション；registration）壁２０４に当接する。シートフラッファー２０５及び２０６は、スタック２０２に空気をブローして、スタック２０２からトップシート２０７を分離する。後端シートフラッファー２０５は、スタック２０２の後端２０８に空気をブローする。側端シートフラッファー２０６は、実際には２つあるうちの１つしか図２では示されていないが、これら２つの側端シートフラッファー２０６は、スタック２０２の両側部にそれぞれ空気をブローする。
【０００９】
フィードヘッドアセンブリ２０９はハウジング２１０を含み、このハウジング２１０が、テークアウエイニップロール２１２に向かう動き及びそこから離れる動きを行う直動真空フィードヘッド２１１を支持している。テークアウエイニップロール２１２は、ステッピングモータ２１３によって駆動される。直動真空フィードヘッド２１１内のシート獲得センサ２１６が、直動真空フィードヘッド２１１の獲得表面２１５によってトップシート２０７が獲得されたことを検出する。真空圧力が、ブロワーアセンブリ２１７によって真空マニホールド２１８を通じて直動真空フィードヘッド２１１に印加される。例示的な実施形態では、ブロワーアセンブリ２１７は、可変速ブラシレスＤＣモータを含んでいる。
【００１０】
空気が、ブロワーアセンブリ２１７から正圧力プレナム２５０に供給される。空気は、正圧力プレナム２５０から、それぞれフラッファーマニホールド２１９及び２２０を通じてシートフラッファー２０５及び２０６に供給される。空気はまた、正圧力プレナム２５０から空気ナイフ２５１にも供給される。空気は、正圧力プレナム２５０から、空気ナイフマニホールド２５２を通じて空気ナイフプレナム２５３に供給される。空気ナイフ２５１は、獲得表面２１５によって獲得されたトップシートから、副次的に獲得されたシートを分離する。副次的に獲得されたシートとは、獲得表面２１５によって獲得されたトップシート２０７に付着しているシートである。
【００１１】
真空マニホールド２１８は、真空マニホールドバルブ２２１によって開閉される。真空マニホールドバルブ２２１を開けると、真空圧力がブロワーアセンブリ２１７によって直動真空フィードヘッド２１１に印加される。ある例示的な実施形態では、真空マニホールドバルブ２２１は、ステッピングモータによって開けられる。真空マニホールドバルブセンサ２２４は、真空マニホールドバルブ２２１が開いたことを検出する。真空マニホールドバルブ２２１が開けられたことを真空マニホールドバルブセンサ２２４が検出すると、制御回路３００に信号が送られる。
【００１２】
フィードヘッドアセンブリ２０９のハウジング２１０は、直動真空フィードヘッド２１１のための単方向性回転ドライブ機構２２５、スタック高さセンサ２２６、及び始端高度センサ２２７も支持している。スタック高さセンサ２２６も単方向性回転ドライブ機構２２５によって駆動されて、直動真空フィードヘッド２１１によってテークアウエイニップロール２１２にフィードされたトップシート２０７の終端がスタック高さセンサ２２６を通過した後に、スタック２０２の頂部に接触する。スタック高さセンサ２２６及び始端高度センサ２２７は、サポートトレイ２０１の位置を制御するために使用される。
【００１３】
制御回路３００は、メモリ３２０を有するコントローラ３１０を含む。ある例示的な実施形態では、コントローラ３１０は、フィードヘッドアセンブリ２０９内の真空マニホールドバルブセンサ２２４及びシート獲得センサ２１６から信号を受領し、この信号に応答してブロワーアセンブリ２１７を制御する。別の例示的な実施形態では、コントローラ３１０は、真空マニホールドバルブセンサ２２４及び始端高度センサ２２７から信号を受領し、この信号に応答してブロワーアセンブリ２１７を制御する。コントローラ３１０はまた、スタック高さセンサ２２６及び始端高度センサ２２７から信号を受領し、この信号に応答してサポートトレイ２０１の位置を制御する。コントローラ３１０はまた、テークアウエイニップロール２１２を駆動するステッピングモータ２１３を、メモリ３２０に記憶された制御プログラムを実行することによって制御する。
【００１４】
図３は、直動真空フィードヘッド２１１の模式的な側方断面図である。直動真空フィードヘッド２１１は、プレナム２１４及び獲得表面２１５を含む。ある例示的な実施形態では、プレナム２１４は、射出成形されたプラスチックで形成されている。プレナム２１４は、一つの側面に形成されたポート２２８を含み、これが真空マニホールド２１８に接続されている。ポート２２８と真空マニホールド２１８との接合部はスライディングシール（図示せず）を含み、これにより、直動真空フィードヘッド２１１が、真空マニホールド２１８への接続を維持しながら、テークアウエイニップロール２１２に向かって及びそれから離れるように移動することが可能になる。シートの獲得時にポート２２８と真空マニホールド２１８との接合部で測定された圧力は、シール済みポート圧力と規定される。
【００１５】
シート獲得センサ２１６は、ポート２２８の近くでプレナム２１４に搭載されており、始端高度センサ２２７は、プレナム２１４の前方端に搭載されている。シート獲得は、シート獲得センサ２１６又は始端高度センサ２２７の何れかによって検出されることができる。
【００１６】
図４に示されているように、獲得表面２１５は、コルゲートプレート２５６を含む。このコルゲートプレート２５６は、複数のコルゲートリブ２５５、複数の開口部２２９、及び複数のカットアウト２３０を含み、直動真空フィードヘッド２１１が前進位置にあると、コルゲートプレート２５６がテークアウエイニップロール２１２を囲む。獲得表面２１５はエラストマであり、獲得されたシートにはシート分離を改善するようにしわが寄り、それから、真空フィードヘッド２１１が単方向性回転ドライブ機構２２５によって前方に駆動されるにつれて、摩擦によってコルゲートプレート２５６により動かされる。獲得されたシートの始端がテークアウエイニップロール２１２に到達すると、真空マニホールドバルブ２２１が閉じて、獲得表面２１５との接触によってシート上で引きずられること（drag）を防ぐ。獲得表面２１５が摩耗してきたら、コルゲートプレート２５６を交換してもよい。コルゲートプレート２５６を、フィードされるべきシートの特性に応じて、異なった数の開口部及び／又は異なるサイズの開口部を有する異なるコルゲートプレートに交換してもよい。
【００１７】
シート獲得センサ２１６は、直動真空フィードヘッド２１１によるトップシート２０７の獲得を検出する。ある例示的な実施形態では、シート獲得センサ２１６は、獲得表面２１５のたわみを検出する。トップシート２０７が直動真空フィードヘッド２１１によって獲得されると、このトップシート２０７が、コルゲートプレート２５６の開口部２２９を覆う。真空圧力がブロワーアセンブリ２１７によってプレナム２１４に印加されると、この真空圧力によって、コルゲートプレート２５６がプレナム２１４に入るように上方に湾曲する。シート獲得センサ２１６は、コルゲートプレート２５６のこの湾曲を検出する。湾曲量は、シートの特性に依存する。変化する特性を有するシートが直動真空フィードヘッド２１１によって獲得されるときに生じる湾曲量が実験的に決定され、この結果が、コントローラ３１０のメモリ３２０に記憶される。シート獲得センサ２１６は、コルゲートプレート２５６の湾曲を示す信号をコントローラ３１０に送る。湾曲が、フィードされているシートの特定の特性に対してメモリ３２０に記憶されている湾曲量に等しいか、又はその特定のパーセンテージであると、コントローラ３１０は、トップシート２０７が直動真空フィードヘッド２１１によって獲得されたと判定する。
【００１８】
別の例示的な実施形態では、シート獲得センサ２１６は、直動真空フィードヘッド２１１がトップシート２０７を獲得するときに生じるシール済みポート圧力を検出する。トップシート２０７が獲得されると、コルゲートプレート２５６の開口部２２９が覆われる。真空圧力がブロワーアセンブリ２１７によってプレナム２１４に印加されると、シール済みポート圧力が増加する。変化する特性を有するシートが直動真空フィードヘッド２１１によって獲得されるときに生じるシール済みポート圧力が実験的に決定され、この結果が、コントローラ３１０のメモリ３２０に記憶される。シート獲得センサ２１６は、シール済みポート圧力を示す信号をコントローラ３１０に送る。シール済みポート圧力が、フィードされているシートの特定の特性に対してメモリ３２０に記憶されている湾曲量に等しいか、又はその特定のパーセンテージであると、コントローラ３１０は、トップシート２０７が直動真空フィードヘッド２１１によって獲得されたと判定する。
【００１９】
別の例示的な実施形態では、始端高度センサ２２７がシート獲得を検出する。始端高度センサ２２７は、位置検出デバイス（position sensitive device）、又は異なる焦点距離を有する複数のセンサを含んでいてもよい。ある例示的な実施形態では、始端高度センサ２２７は４つの検出器を有する赤外線ＬＥＤであり、これらの検出器が、トップシート２０７の始端の位置を、獲得表面２１５からそれぞれ０ｍｍ〜３ｍｍ、３ｍｍ〜６ｍｍ、６ｍｍ〜９ｍｍ、又は９ｍｍを超えるレンジにあると判定する。始端高度センサ２２７は、信号をコントローラ３１０に送る。この信号が、トップシート２０７の始端が０〜３ｍｍレンジにあることを示すと、コントローラ３１０は、トップシート２０７が獲得されたと判定する。
【００２０】
シートをシートフィーダ２００からイメージ形成エンジン１１０にフィードするには、スタック２０２がサポートトレイ２０１に位置される。図５に示されているように、サポートトレイ２０１は、エレベータ２３１及び２３２によって両端が支持されている。各エレベータ２３１及び２３２は、独立したモータ２３３及び２３４によってそれぞれ駆動される。本発明の様々な例示的な実施形態では、これらのモータ２３３及び２３４は、ステッピングモータ又はブラシレスＤＣモータであることができる。サポートトレイ２０１は、独立したモータ２３３及び２３４の一方又は両方を駆動することによって、上昇又は下降され、及び／又は傾斜される。スタック２０２がロードされると、コントローラ３１０は独立したモータ２３３及び２３４を駆動し、サポートトレイ２０１を初期スタック高さに上昇させる。スタック高さは、スタック２０２の頂部から獲得表面２１５までの距離として規定される。
【００２１】
初期スタック高さは、ユーザインターフェースに入力される、シートサイズ及びシート基本重量を含むシート特性に依存する。重量級シートは、軽量級シートよりも獲得が困難であり、ミスフィード又は獲得遅れを生じやすい。従って、重量級シートのスタックは、初期状態で、獲得表面２１５により近いレンジに位置される。軽量級シートは獲得されやすく、マルチフィードを生じやすい。従って、軽量級シートのスタックは、獲得表面２１５からより遠くに離れたレンジに位置される。変化するシート基本重量を有する特定のシートに対する初期スタック高さが実験的に決定され、メモリ３２０に記憶される。信号が、スタック高さセンサ２２６及び始端高度センサ２２７からコントローラ３１０に送られる。コントローラ３１０は、独立したモータ２３３及び２３４を駆動して、初期スタック高さを設定する。
【００２２】
図６〜図９に示されているように、スタック高さセンサはスタック高さセンサアーム２３５を含み、このアーム２３５は、スタック高さセンサアーム２３５の頂部に位置するジャーナル２３７を通過するシャフト２３６によって、フィードヘッドアセンブリ２０９のハウジング２１０にピボット回転可能に搭載されている。スタック高さセンサアーム２３５は、ばね（図示せず）によって付勢され、スタック２０２の頂部に接触する。図６〜図９では、スタック高さセンサ２２６をより明瞭にみることができるように、フィードヘッドアセンブリ２０９のハウジング２１０は示されていない。スタック高さセンサアーム２３５の端部のローラ２３８は、スタック２０２の頂部に接触し及びそこから離れるように移動可能である。図７に示されているように、フラグ２３９及び２４０の対が、スタック高さセンサアーム２３５のジャーナル２３７から延びている。各フラグ２３９及び２４０の位置は、透過性センサ２４１及び２４２によってそれぞれ検出される。透過性センサ２４１及び２４２によってそれぞれ検知されたフラグ２３９及び２４０の位置は、スタック高さを決定する。図６に示されているように、スタック高さセンサ２２６は、１５ｍｍを超える、１５ｍｍ〜１２．５ｍｍ、１２．５ｍｍ〜１０ｍｍ、及び１０ｍｍより小さい、という４つのレンジのうちの１つに、スタック高さを決定する。
【００２３】
スタック高さセンサ２２６及び始端高度センサ２２７は、コントローラ３１０が独立したモータ２３３及び２３４を駆動してサポートトレイ２０１を上昇させるときに、スタック高さを示す信号をコントローラ３１０に送る。スタック高さセンサ２２６及び始端高度センサ２２７が、スタック高さが、フィードされる特定のシートに対してメモリ３２０に記憶されている初期スタック高さに等しいことを示すときには、コントローラ３１０は、独立モータ２３３及び２３４の駆動を停止する。
【００２４】
スタック２０２が初期スタック高さに設定され、印刷リクエストがユーザインターフェース１２０に入力されると、ブロワーアセンブリ２１７がオンされる。終端シートフラッファー２０５、側端シートフラッファー２０６、及び空気ナイフ２５１にブロワーアセンブリ２１７から空気が供給され、トップシート２０７をスタック２０２の頂部から分離する。直動真空フィードヘッド２１１には、ブロワーアセンブリ２１７によって真空圧力が供給される。トップシート２０７が、直動真空フィードヘッド２１１によって獲得される。
【００２５】
図８及び図９に示されているように、ある例示的な実施形態では、直動真空フィードヘッド２１１は、各コーナ部で、ハウジング（図示せず）のスライド２４４のボールベアリング又は低摩擦ローラ２４３によって支持されている。直動真空フィードヘッド２１１は、単方向性回転ドライブ機構２２５によって、前進し且つホーム位置へ復帰するように駆動される。センサ２５４は、直動真空フィードヘッド２１１がホーム位置にあるときに、直動真空フィードヘッド２１１を検出する。単方向性回転ドライブ機構２２５は２つのスライダ・クランク２４５を含んでいるが、そのうちの１つのみが図８及び図９に示されている。スライダ・クランク２４５は、単方向性ダブルシャフトステッピングモータ２４６のシャフトに搭載されている。例示的な実施形態では、直動真空フィードヘッド２１１は、２０ｍｍ前進し且つホーム位置まで２０ｍｍ後退するように駆動される。これは、ペーパローディング公差及びミスレジストレーションを考慮して、５ｍｍのオーバートラベル分を含んでいる。
【００２６】
単方向性回転ドライブ機構２２５は、獲得されたシートをテークアウエイニップロール２１２に例えば約４３０ｍｍ／秒の速度で運ぶ速度プロファイルで、直動真空フィードヘッド２１１を前進させる。トップシート２０７が、テークアウエイニップロール２１２に渡される。テークアウエイニップロール２１２は、コントローラ３１０によって制御されるステッピングモータ２１３によって駆動される。トップシート２０７がテークアウエイニップロール２１２に渡されると、コントローラ３１０はステッピングモータ２１３の速度を上げて、イメージ形成エンジン１１０の運搬速度にマッチするようにトップシート２０７を加速する。
【００２７】
図８及び図９に示されているように、スタック高さセンサアーム２３５はカムフォロワ２４７を含む。カム２４８は、ダブルシャフトステッピングモータ２４６のシャフトに搭載されている。カム２４８は、スタック高さセンサアーム２３５上のカムフォロワ２４７に係合する部分を含んでおり、これが、スタック高さセンサアーム２３５の端部のローラ２３８を、スタック２０２の頂部に接触しなくなるように持ち上げる。カム２４８に含まれる別の部分によって、ばねで付勢されたスタック高さセンサアーム２３５が、ローラ２３８を、スタック２０２の頂部に接触するように下げる。
【００２８】
直動真空フィードヘッド２１１がトップシート２０７をテークアウエイニップロール２１２に渡した後に、直動真空フィードヘッド２１１は前進位置で休止して、トップシート２０７の終端にローラ２３８を通過させる。ローラ２３８は、カム２４８によって、スタック２０２の頂部から離れるように持ち上げられる。トップシート２０７の終端がスタック高さセンサ２２６のローラ２３８を通過する直前に、休止状態が終了し、単方向性ドライブ２２５が直動真空フィードヘッド２１１をホーム位置に戻しはじめる。直動真空フィードヘッド２１１がホーム位置に到達する前に、カム２４８は、ローラ２３８をスタック２０２に接触させるような位置まで回転させる。
【００２９】
ある例示的な実施形態では、ローラ２３８は、２５ｍｓの間、スタック２０２と接触している。透過性センサ２４１及び２４２は、スタック高さを示す信号をコントローラ３１０に送る。始端高度センサ２２７からの信号も、コントローラ３１０に送られる。シートがスタック２０２からフィードされると、コントローラ３１０は、独立モータ２３３及び２３４を駆動することによって、これらの信号に応答してサポートトレイ２０１の位置を調整し、始端高度センサ２２７によって示された所望のスタック高さ及びスタック位置を維持する。単方向性回転ドライブ機構２２５が直動真空フィードヘッド２１１をホーム位置に戻すと、カム２４８は、ローラ２３８を持ち上げてスタック２０２から離す。
【００３０】
シート獲得時間は、真空マニホールドバルブセンサ２２４によって感知される真空マニホールドバルブ２２１の開放時から、シート獲得センサ２１６又は始端高度センサ２２７によって感知される、直動真空フィードヘッド２１１の獲得表面２１５によるトップシート２０７の獲得までの時間として、規定される。シートフィーダ２００の性能は、終端シートフラッファー２０５、側端シートフラッファー２０６、及び空気ナイフ２５１の圧力、並びに直動真空フィードヘッド２１１の真空圧力の調整によって、フィード動作中にシート獲得時間を動的に調整することによって、改良され得る。
【００３１】
シートフィーダ２００は、ブロワーアセンブリ２１７からシートフラッファー２０５及び２０６と直動真空フィードヘッド２１１とにそれぞれ供給される正及び負の空気圧力を使用して、スタック２０２の頂部から個々のシートを獲得し、それらをテークアウエイニップロール２１２まで前進させる。シート獲得時間に影響を与えるシートフィーダ２００の独立変数の中には、シートフラッファー圧力及び真空圧力がある。フラッファー圧力が増加すると、スタック２０２の頂部のシートの分離が促進され、最上部のシートが直動真空フィードヘッド２１１に更に近くなるように持ち上げられて、これによってシート獲得時間が減少する。フラッファー圧力が増加すると、マルチフィードのリスクも増加する。フラッファー圧力が減少すると、スタック２０２の頂部のシートがスタック２０２の頂部から分離し難くなり、これによってシート獲得時間が増加する。フラッファー圧力が減少すると、ミスフィード及び／又は獲得遅れのリスクが増加する。
【００３２】
シート獲得時間は、シートサイズ及びシート基本重量の関数である。特定のサイズ及びシート基本重量のシートに対する所定のシート獲得時間は、実験的に決定されてメモリ３２０に記憶されている。ブロワーアセンブリ２１７は、シートフィード動作中に動的に調整されることができて、オペレータによってユーザインターフェース１２０に入力されるシート特性情報、及び真空マニホールドセンサ２２４及びシート獲得センサ２１６又は始端高度センサ２２７からの情報を使用して、シート獲得時間を動的に制御できる。
【００３３】
図１０は、本発明に従ったシート獲得時間制御方法のある例示的な実施形態の概略を描くフローチャートである。ステップＳ１００で開始されると、コントロールはステップＳ２００に続いて、ユーザが印刷リクエストコマンドをユーザインターフェースに入力する。印刷リクエストコマンドは、シートの合計印刷枚数Ｔを含む。次に、ステップＳ３００で、カウンタが初期値Ｎ＝０に設定される。次にステップＳ４００で、初期スタック高さ、シートフラッファー及び空気ナイフの初期圧力、並びに直動真空フィードヘッドに供給される初期真空圧力が決定される。初期スタック高さ及び圧力は、オペレータによって入力されるか又はイメージ形成装置１００内のセンサによって自動的に感知されるシート特性に従って、設定される。初期スタック高さは、ペーパスタックの頂部とシート獲得表面との間の距離を調整することによって、設定される。初期圧力は、特定のシート特性に対して実験的に決定される初期圧力テーブルを参照することによってシート特性に従って設定されるか、又は、シート特性に従って実験的に決定される等式によって設定される。初期圧力のテーブル又は等式は、メモリに記憶されている。コントロールは、次にステップＳ５００に続く。
【００３４】
ステップＳ５００で、第１のシートがフィードされる。次に、ステップＳ６００で、カウンタ値Ｎが１だけインクリメントされる。次にステップＳ７００で、インクリメントされた値が、リクエストされているシートの総数Ｔと比較される。インクリメントされた値がリクエストされているシートの総数Ｔと等しければ、コントロールはステップＳ１２００にジャンプする。そうでない場合には、インクリメントされた値がリクエストされているシートの総数Ｔよりも小さければ、コントロールはステップＳ８００に続く。
【００３５】
ステップＳ８００で、シート獲得時間が決定される。先に述べたように、シート獲得時間は、シート獲得表面への真空圧力の印加から、トップシートの獲得までの時間として決定される。
【００３６】
次にステップＳ９００にて、これまでにうまくフィードされた所定枚数のシートに対する平均シート獲得時間及び標準偏差が決定される。例示的な実施形態では、この所定の枚数は５０である。実際にフィードされたシート枚数がこの所定の枚数を超えるまでは、うまくフィードされた全てのシートに対する平均シート獲得時間及び標準偏差が決定される。
【００３７】
次にステップＳ１０００にて、平均シート獲得時間及び標準偏差が、所定のシート獲得時間及び標準偏差と比較される。これまでにうまくフィードされた所定枚数のシートに対する平均シート獲得時間及び標準偏差が所定の範囲内であるときには、コントロールはステップＳ５００にジャンプして戻る。そうでない場合には、これまでにうまくフィードされた所定枚数のシートに対する平均シート獲得時間及び標準偏差が所定の範囲よりも上又は下であると、コントロールはＳ１１００に続く。ステップＳ１１００では、ブロワーアセンブリ２１７が調整される。
【００３８】
シート獲得時間が所定の値よりも長いと、シートフラッファー圧力及びシート獲得表面に印加される真空圧力が増加されて、シート獲得時間を短くする。シート獲得時間が所定の値よりも短いと、シートフラッファー圧力及びシート獲得表面に印加される真空圧力が減少されて、シート獲得時間を長くする。
【００３９】
ステップＳ１２００で、実際にフィードされたシート数が、印刷リクエストコマンドに特定された所定の数Ｔに等しくなると、コントロールが終了する。
【００４０】
図１及び図２に示されている制御回路３００を、適切にプログラミングされた汎用コンピュータの一部として実現されることができることに、留意されたい。あるいは、制御回路は、ＡＳＩＣ内部の物理的に異なったハードウエアとして、或いは、ＦＰＧＡ、ＰＤＬ、ＰＬＡ、又はＰＡＬを使用して、あるいはディスクリート論理素子又はディスクリート回路素子を使用して、実現されることもできる。図１及び図２に示されている制御回路が有している特定の形態は、一つの設計上の選択であり、当業者には明らかで且つ予測可能である。
【００４１】
図１０に示されているように、シート獲得時間制御方法は、プログラムされた汎用コンピュータ上に実現されることができる。しかし、シート獲得時間制御シーケンスは、特定用途向けコンピュータ、プログラム化マイクロプロセッサ又はマイクロコントローラ及び周辺集積回路素子、ＡＳＩＣ又はその他の集積回路、デジタルシグナルプロセッサ、ディスクリート素子回路のようなハードワイヤ接続された（ハードワイヤド；hardwired）電子回路又はログ回路、ＰＬＤ、ＰＬＡ、ＦＰＧＡ、又はＰＡＬのようなプログラマブル論理デバイスなどの上に、実現されることもできる。一般的に、有限状態マシンを実現することができて、これにより図１０の流れ図を実現することができる任意のデバイスを使用して、シート獲得時間制御方法を実現することができる。
【００４２】
図２に示されているように、メモリ３２０は、ＲＯＭを使用して実現されてもよい。しかし、メモリ３２０は、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ又はＤＶＤ−ＲＯＭのような光ＲＯＭディスク、及びディスクドライブなどを使用して、実現されることもできる。
【００４３】
本発明を、上記で概説した例示的な実施形態に関連して説明してきたが、多くの改変、変更、及び変化が当業者には明らかであることが、明白である。従って、上記で述べた本発明の例示的な実施形態は、描写的であることを意図したものであり、限定的であることを意図したものではない。本発明の思想及び範囲を逸脱することなく、様々な変更を行ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明に従ったイメージ形成装置の模式図である。
【図２】  本発明に従ったシートフィーダを模式的に描く側面図である。
【図３】  フィードヘッドの側方断面図である。
【図４】  フィードヘッドのコルゲートプレートの平面図である。
【図５】  シートフィーダのサポートトレイ及びエレベータの模式的な側面図である。
【図６】  本発明に従ったスタック高さセンサのレンジを描く模式的な側面図である。
【図７】  本発明に従ったスタック高さセンサの斜視図である。
【図８】  本発明に従ったフィードヘッド及びスタック高さセンサに対する単方向性回転ドライブ機構の斜視図である。
【図９】  本発明に従ったフィードヘッド及びスタック高さセンサに対する単方向性回転ドライブ機構の斜視図である。
【図１０】  本発明に従ったシート獲得時間調整制御方法のフローチャートである。
【符号の説明】
２００  シートフィーダ、２０１  サポートトレイ、２０２  シートのスタック、２０３  スタックの前端、２０５  後端シートフラッファー、２０６  側端シートフラッファー、２０７  トップシート、２０８  スタックの後端、２０９フィードヘッドアセンブリ、２１０  ハウジング、２１１  直動真空フィードヘッド、２１２  テークアウエイニップロール、２１３  ステッピングモータ、２１５  獲得表面、２１６  シート獲得センサ、２１７  ブロワーアセンブリ、２１８  真空マニホールド。２１９  ２２０  フラッファーマニホールド。２２１  真空マニホールドバルブ、２２４  真空マニホールドバルブセンサ、２２５単方向性回転ドライブ機構、２２６  スタック高さセンサ、２２７  始端高度センサ、２５０  正圧力プレナム、２５１  空気ナイフ、２５２  空気ナイフマニホールド、２５３  空気ナイフプレナム、３００  制御回路、３１０  コントローラ、３２０  メモリ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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