(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおいて、
前記配信装置は、
前記コンテンツデータを配信する配信手段を備え、
前記接続管理装置は、
前記階層構造を複数の配信セグメントに分け、前記配信セグメントへ前記端末装置を接続するための接続条件を前記配信セグメント毎に記憶する接続条件記憶手段と、
前記配信セグメント内の階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を前記配信セグメント毎に記憶する配信セグメント記憶手段と、
前記端末装置から接続先紹介要求を受信したとき、前記接続条件記憶手段に記憶した前記接続条件に基づいて前記配信セグメントを選択し、且つ、前記配信セグメント記憶手段に記憶された前記選択された配信セグメントの接続先候補を選択する接続候補選択手段と、
前記接続候補選択手段によって選択された前記接続先候補を、前記接続先紹介要求を送信した前記端末装置へ通知する通知手段と、を備え、
前記端末装置は、
前記接続管理装置に前記接続先紹介要求を送信する接続先紹介要求送信手段と、
前記接続先候補を受信する接続先候補受信手段と、
受信した前記接続先候補に接続する接続手段と、
接続した前記接続先候補から受信した前記コンテンツデータを再生する再生手段と、を備えた
ことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
前記接続条件記憶手段は、接続される端末装置の前記階層構造に対する接続安定性が高い第１配信セグメントへの第１接続条件と、前記接続安定性が低い第２配信セグメントへの第２接続条件とを少なくとも記憶し、
前記端末装置は、
所定のタイミングで、自身の前記階層構造に対する接続安定度に関する情報を前記接続管理装置に送信する接続安定度情報送信手段を備え、
前記接続管理装置は、
前記端末装置から送信された前記接続安定度に関する情報を受信する接続安定度情報受信手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項３】
前記接続条件記憶手段は、前記第１接続条件及び前記第２接続条件として、前記端末装置の前記接続安定度に関する条件を記憶し、
前記端末装置の接続安定度に関する測定基準は、（ａ）前記端末装置の過去一定期間の接続先切り替え回数、（ｂ）前記端末装置の前記階層構造への総接続時間、（ｃ）前記端末装置の前記コンテンツ受信に用いられるネットワークの帯域、（ｄ）前記端末装置の受信パケット損失率、（ｅ）前記端末装置の平均再送制御時間、のすくなくとも一つに基づく
ことを特徴とする請求項２に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項４】
前記接続候補選択手段は、既に配信セグメントに接続された端末装置から通知される前記接続安定度に関する情報が現在接続された配信セグメントの接続条件を満たさない場合、接続安定度に関する情報が満たす他の接続条件に対応した他の配信セグメントを選択し、且つ、当該他の配信セグメントから接続先候補を選択し、
前記通知手段は、前記端末装置へ他の配信セグメントの新しい接続先候補を通知する
ことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項５】
前記接続先候補選択手段は、前記端末装置から前記接続先紹介要求を受信すると、前記第２配信セグメントを選択し、且つ前記第２配信セグメントから接続先候補を選択することを特徴とする請求項２〜４のいずれか１項に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項６】
前記配信装置は、前記コンテンツデータを配信するための複数の配信チャンネルを備え、
前記配信セグメント記憶手段は、各配信チャンネルの前記第１配信セグメント毎及び前記第２配信セグメント毎に、前記階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を記憶し、
前記接続先候補選択手段は、前記端末装置から配信チャンネルへの接続先紹介要求を受信すると、当該配信チャンネルの前記第２配信セグメントから接続先候補を選択する
ことを特徴とする請求項２〜５のいずれか１項に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項７】
前記配信装置は、
前記第１配信セグメントの前記端末装置に対して前記コンテンツデータを第１通信プロトコルにて配信する第１通信手段と、
前記第２配信セグメントの前記端末装置に対して前記コンテンツデータを、前記第１通信プロトコルとは異なる第２通信プロトコルにて配信する第２通信手段と、を備え、
前記端末装置は、
前記コンテンツデータを前記第１通信プロトコルにて受信する前記第１通信手段と、
前記コンテンツデータを前記第２通信プロトコルにて受信する前記第２通信手段と、を備え、
たことを特徴とする請求項２〜６のいずれか１項に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項８】
前記第１通信手段は、通信エラー発生時に再送制御を行わない前記第１通信プロトコルにて通信を行い、
前記第２通信手段は、通信エラー発生時に再送制御を行う前記第２通信プロトコルにて通信を行う
ことを特徴とする請求項７に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項９】
前記端末装置は、
前記コンテンツデータを表示する表示部と、
前記端末装置の前記階層構造における前記接続安定度に関する情報及び／又は接続している前記配信セグメントに関する情報を前記表示部に表示する表示制御部とを備えた
ことを特徴とする請求項２〜８のいずれか１項に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項１０】
コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ配信方法において、
前記配信装置は、前記コンテンツデータを配信する配信ステップを備え、
前記接続管理装置は、
前記階層構造を複数の配信セグメントに分け、前記配信セグメントへ前記端末装置を接続するための接続条件を前記配信セグメント毎に接続条件記憶手段に記憶する接続条件記憶ステップと、
前記配信セグメント内の階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を前記配信セグメント毎に配信セグメント記憶手段に記憶する配信セグメント記憶ステップと、
前記端末装置から接続先紹介要求を受信したとき、前記接続条件記憶手段に記憶した前記接続条件に基づいて前記配信セグメントを選択し、且つ、前記配信セグメント記憶手段に記憶された前記選択された配信セグメントの接続先候補を選択する接続候補選択ステップと、
前記接続先候補選択ステップによって選択された前記接続先候補を、前記接続先紹介要求を送信した前記端末装置へ通知する通知ステップと、を備え、
前記端末装置は、
前記接続先管理装置に前記接続先紹介要求を送信する接続先紹介要求送信ステップと、
前記接続先候補を受信する接続先候補受信ステップと、
受信した前記接続先候補に接続する接続ステップと、
接続した前記接続先候補から受信した前記コンテンツデータを再生する再生ステップと、を備えた
ことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項１１】
コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおける前記接続管理装置において、
前記階層構造を複数の配信セグメントに分け、前記配信セグメントへ前記端末装置を接続するための接続条件を前記配信セグメント毎に記憶する接続条件記憶手段と、
前記配信セグメント内の階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を前記配信セグメント毎に記憶する配信セグメント記憶手段と、
前記端末装置から接続先紹介要求を受信したとき、前記接続条件記憶手段に記憶した前記接続条件に基づいて前記配信セグメントを選択し、且つ、前記配信セグメント記憶手段に記憶された前記選択された配信セグメントの接続先候補を選択する接続候補選択手段と、
前記接続候補選択手段によって選択された前記接続先候補を、前記接続先紹介要求を送信した前記端末装置へ通知する通知手段と、
を備えたことを特徴とする接続管理装置。
【請求項１２】
前記接続条件記憶手段は、接続される端末装置の前記階層構造に対する接続安定性が高い第１配信セグメントへの第１接続条件と、前記接続安定性が低い第２配信セグメントへの第２接続条件とを少なくとも記憶し、
前記端末装置から送信された自身の前記階層構造に対する接続安定度に関する情報を受信する接続安定度受信手段を備え
たことを特徴とする請求項１１に記載の接続管理装置。
【請求項１３】
前記接続条件記憶手段は、前記第１接続条件及び前記第２接続条件として、前記端末装置の階層構造に対する接続安定度に関する条件を記憶し、
前記端末装置の接続安定度に関する測定基準は、（ａ）前記端末装置の過去一定期間の接続先切り替え回数、（ｂ）前記端末装置の前記階層構造への総接続時間、（ｃ）前記端末装置の前記コンテンツ受信に用いられるネットワークの帯域、（ｄ）前記端末装置の受信パケット損失率、（ｅ）前記端末装置の平均再送制御時間、のすくなくとも一つに基づくことを特徴とする請求項１２に記載の接続管理装置。
【請求項１４】
前記接続候補選択手段は、既に配信セグメントに接続された端末装置から通知される接続安定度に関する情報が現在接続された配信セグメントの接続条件を満たさない場合、接続安定度に関する情報が満たす他の接続条件に対応した他の配信セグメントを選択し、且つ、当該他の配信セグメントから接続先候補を選択し、
前記通知手段は、前記端末装置へ他の配信セグメントの新しい接続先候補を通知する
ことを特徴とする請求項１２又は請求項１３に記載の接続管理装置。
【請求項１５】
前記接続先候補選択手段は、前記端末装置から前記接続先紹介要求を受信すると、前記第２配信セグメントを選択し、且つ前記第２配信セグメントから接続先候補を選択することを特徴とする請求項１２〜１４のいずれか１項に記載の接続管理装置。
【請求項１６】
前記配信装置は、前記コンテンツデータを配信するための複数の配信チャンネルを備え、
前記配信セグメント記憶手段は、各配信チャンネルの前記第１配信セグメント毎及び前記第２配信セグメント毎に、前記階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を記憶し、
前記接続先候補選択手段は、前記端末装置から配信チャンネルへの接続先紹介要求を受信すると、当該配信チャンネルの前記第２配信セグメントから接続先候補を選択する
ことを特徴とする請求項１２〜１５のいずれか１項に記載の接続管理装置。
【請求項１７】
コンピュータに、請求項１１〜１６のいずれか１項に記載の接続管理装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【請求項１８】
コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおける前記配信装置において、
前記コンテンツデータを配信するための配信手段を備え、
接続される端末装置の前記階層構造に対する接続安定性が高い第１配信セグメントの前記端末装置に対して前記コンテンツデータを第１通信プロトコルにて配信する第１通信手段と、
前記接続安定性が低い第２配信セグメントの前記端末装置に対して前記コンテンツデータを、前記第１通信プロトコルとは異なる第２通信プロトコルにて配信する第２通信手段と、
を備えたことを特徴とする配信装置。
【請求項１９】
コンピュータに、請求項１８に記載の配信装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【請求項２０】
コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおける前記端末装置において、
前記接続管理装置に接続先紹介要求を送信する接続先紹介要求送信手段と、
前記接続先紹介要求に対して、前記階層構造が複数に分けられた配信セグメントの接続先候補を受信する接続先候補受信手段と、
受信した前記接続先候補に接続する接続手段と、
通信エラー発生時に再送制御を行わない第１通信プロトコルにて前記コンテンツデータを受信する第１通信手段と、
通信エラー発生時に再送制御を行う第２通信プロトコルにて前記コンテンツデータを受信する第２通信手段と、
接続した前記接続先候補から受信した前記コンテンツデータを再生する再生手段と、
所定のタイミングで、自身の前記階層構造に対する接続安定度に関する情報を前記接続管理装置に送信する接続安定度送信手段と、
前記コンテンツデータを表示する表示部と、
自身の前記接続安定度に関する情報及び／又は自身が接続している前記配信セグメントに関する情報を前記表示部に表示する表示制御手段と
を備えたことを特徴とする端末装置。
【請求項２１】
コンピュータに、請求項２０に記載の端末装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ配信サービスに関し、詳細には、インターネットなどのネットワーク上に分散する複数の端末装置に対して配信サーバからコンテンツデータをストリーミング配信するために、端末装置にコンテンツデータを中継する機能を持たせ、ツリー構造などの階層構造で複数の端末装置を論理接続することによって配信のための負荷を分散したコンテンツ配信サービスに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットなどのネットワークを介して、音楽、映画、トーク番組などコンテンツに関するコンテンツデータ（以下、「コンテンツ」ともいう。）のストリーミング配信を行うコンテンツ配信サービスが開始され始めている。
【０００３】
このようなコンテンツ配信サービスは、一つの配信サーバから複数のクライアント端末装置に対して直接コンテンツデータの配信を行うものが主流であった。
【０００４】
ところが、配信サーバに蓄積するコンテンツの急速な増加に伴い、そのコンテンツ配信サーバに対してコンテンツデータの配信を要求するクライアント端末装置が増加し、配信サーバの負荷が増大していくのに加え、ネットワークにおけるトラフィックの集中が深刻な影響を及ぼすようになってきた。
【０００５】
このような配信サーバへの負荷やトラフィックの増大を回避するため、オリジナルの配信サーバに加え、ミラーサーバやキャッシュなどのサーバをネットワーク内に複数配置することにより負荷分散する技術が実用化されているが、コンテンツデータを配信するサーバが複数必要となり設備のコストが増大する。
【０００６】
そのため、クライアント端末装置間でのコンテンツデータの中継（以下、「コンテンツ中継」ともいう。）、すなわちＰ２Ｐ通信形態を用いることにより配信サーバを増加することなく負荷やトラフィックの集中を低減することができるコンテンツ配信方法が提案されている。このコンテンツ配信方法は、配信サーバを頂点としたツリー構造で多層に複数の端末装置を論理接続し、配信サーバからコンテンツデータを下層の端末装置へ順次配信していくものである。すなわち、配信サーバから配信されたコンテンツデータは、最上位層（第１階層）に位置する端末装置へ配信され、この最上位層に位置する端末装置は配信サーバから配信されたコンテンツを第２階層に位置する端末装置へ中継し、このコンテンツの中継が最下層に位置する端末装置まで行われる。
【０００７】
ところが、このようなＰ２Ｐ通信形態を用いたコンテンツ配信方法は、未知のクライアント同士が接続されていることから、ツリー構造へ参加及び離脱が頻繁に発生する可能性があり、ツリー構造における接続品質やサービス品質を安定させることができない。
【０００８】
そこで、特許文献１において、クライアント端末装置同士でＰ２Ｐのコンテンツ中継を行うときのツリー構造（トポロジー）をあらかじめ設定することができるコンテンツ配信方法が提案されている。またこのコンテンツ配信方法では、予備の経路を用意しておくことも可能であり、何らかの理由によって自分の上流からのコンテンツの転送が中断した際の新たな経路への切替時間が短縮されるようにしている。
【特許文献１】特開２００４−３４１５７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところが、上記特許文献１におけるＰ２Ｐを用いたツリー構造によるコンテンツ配信においては、予めクライアント同士のグループでツリー構造を設定しなければならず、したがって、クライアントグループ、その代表者、配信経路等の設定登録が必要となり、その作業が極めて煩雑である。
【００１０】
しかも、コンテンツデータの配信中にグループ内のクライアント端末装置がツリー構造から頻繁に離脱したり参加したりするような状況下では、ツリー構造の再構築が頻繁に行われることになり、ツリー構造における接続品質やサービス品質が不安定となる。
【００１１】
そこで、本発明は、Ｐ２Ｐを用いた階層構造によるコンテンツ配信において、適切な階層構造を動的に生成することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおいて、前記配信装置は、前記コンテンツデータを配信する配信手段を備え、前記接続管理装置は、前記階層構造を複数の配信セグメントに分け、前記配信セグメントへ前記端末装置を接続するための接続条件を前記配信セグメント毎に記憶する接続条件記憶手段と、前記配信セグメント内の階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を前記配信セグメント毎に記憶する配信セグメント記憶手段と、前記端末装置から接続先紹介要求を受信したとき、前記接続条件記憶手段に記憶した前記接続条件に基づいて前記配信セグメントを選択し、且つ、前記配信セグメント記憶手段に記憶された前記選択された配信セグメントの接続先候補を選択する接続候補選択手段と、前記接続候補選択手段によって選択された前記接続先候補を、前記接続先紹介要求を送信した前記端末装置へ通知する通知手段と、を備え、前記端末装置は、前記接続管理装置に前記接続先紹介要求を送信する接続先紹介要求送信手段と、前記接続先候補を受信する接続先候補受信手段と、受信した前記接続先候補に接続する接続手段と、接続した前記接続先候補から受信した前記コンテンツデータを再生する再生手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１３】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記接続条件記憶手段は、接続される端末装置の前記階層構造に対する接続安定性が高い第１配信セグメントへの第１接続条件と、前記接続安定性が低い第２配信セグメントへの第２接続条件とを少なくとも記憶し、前記端末装置は、所定のタイミングで、自身の前記階層構造に対する接続安定度に関する情報を前記接続管理装置に送信する接続安定度情報送信手段を備え、前記接続管理装置は、前記端末装置から送信された前記接続安定度に関する情報を受信する接続安定度情報受信手段を備えたことを特徴とする。
【００１４】
また、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、前記接続条件記憶手段は、前記第１接続条件及び前記第２接続条件として、前記端末装置の前記接続安定度に関する条件を記憶し、前記端末装置の接続安定度に関する測定基準は、（ａ）前記端末装置の過去一定期間の接続先切り替え回数、（ｂ）前記端末装置の前記階層構造への総接続時間、（ｃ）前記端末装置の前記コンテンツ受信に用いられるネットワークの帯域、（ｄ）前記端末装置の受信パケット損失率、（ｅ）前記端末装置の平均再送制御時間、のすくなくとも一つに基づくことを特徴とする。
【００１５】
また、請求項４に記載の発明は、請求項２又は請求項３に記載の発明において、前記接続候補選択手段は、既に配信セグメントに接続された端末装置から通知される前記接続安定度に関する情報が現在接続された配信セグメントの接続条件を満たさない場合、接続安定度に関する情報が満たす他の接続条件に対応した他の配信セグメントを選択し、且つ、当該他の配信セグメントから接続先候補を選択し、前記通知手段は、前記端末装置へ他の配信セグメントの新しい接続先候補を通知することを特徴とする。
【００１６】
また、請求項５に記載の発明は、請求項２〜４のいずれか１項に記載の発明において、前記接続先候補選択手段は、前記端末装置から前記接続先紹介要求を受信すると、前記第２配信セグメントを選択し、且つ前記第２配信セグメントから接続先候補を選択することを特徴とする。
【００１７】
また、請求項６に記載の発明は、請求項２〜５のいずれか１項に記載の発明において、前記配信装置は、前記コンテンツデータを配信するための複数の配信チャンネルを備え、前記配信セグメント記憶手段は、各配信チャンネルの前記第１配信セグメント毎及び前記第２配信セグメント毎に、前記階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を記憶し、前記接続先候補選択手段は、前記端末装置から配信チャンネルへの接続先紹介要求を受信すると、当該配信チャンネルの前記第２配信セグメントから接続先候補を選択することを特徴とする。
【００１８】
また、請求項７に記載の発明は、請求項２〜６のいずれか１項に記載の発明において、前記配信装置は、前記第１配信セグメントの前記端末装置に対して前記コンテンツデータを第１通信プロトコルにて配信する第１通信手段と、前記第２配信セグメントの前記端末装置に対して前記コンテンツデータを、前記第１通信プロトコルとは異なる第２通信プロトコルにて配信する第２通信手段と、を備え、前記端末装置は、前記コンテンツデータを前記第１通信プロトコルにて受信する前記第１通信手段と、前記コンテンツデータを前記第２通信プロトコルにて受信する前記第２通信手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１９】
また、請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の発明において、前記第１通信手段は、通信エラー発生時に再送制御を行わない前記第１通信プロトコルにて通信を行い、前記第２通信手段は、通信エラー発生時に再送制御を行う前記第２通信プロトコルにて通信を行うことを特徴とする。
【００２０】
また、請求項９に記載の発明は、請求項２〜８のいずれか１項に記載の発明において、前記端末装置は、前記コンテンツデータを表示する表示部と、前記端末装置の前記階層構造における前記接続安定度に関する情報及び／又は接続している前記配信セグメントに関する情報を前記表示部に表示する表示制御部とを備えたことを特徴とする。
【００２１】
また、請求項１０に記載の発明は、コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおけるコンテンツ配信方法において、前記配信装置は、前記コンテンツデータを配信する配信ステップを備え、前記接続管理装置は、前記階層構造を複数の配信セグメントに分け、前記配信セグメントへ前記端末装置を接続するための接続条件を前記配信セグメント毎に接続条件記憶手段に記憶する接続条件記憶ステップと、前記配信セグメント内の階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を前記配信セグメント毎に配信セグメント記憶手段に記憶する配信セグメント記憶ステップと、前記端末装置から接続先紹介要求を受信したとき、前記接続条件記憶手段に記憶した前記接続条件に基づいて前記配信セグメントを選択し、且つ、前記配信セグメント記憶手段に記憶された前記選択された配信セグメントの接続先候補を選択する接続候補選択ステップと、前記接続先候補選択ステップによって選択された前記接続先候補を、前記接続先紹介要求を送信した前記端末装置へ通知する通知ステップと、を備え、前記端末装置は、前記接続先管理装置に前記接続先紹介要求を送信する接続先紹介要求送信ステップと、前記接続先候補を受信する接続先候補受信ステップと、受信した前記接続先候補に接続する接続ステップと、接続した前記接続先候補から受信した前記コンテンツデータを再生する再生ステップと、を備えたことを特徴とする。
【００２２】
また、請求項１１に記載の発明は、コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおける前記接続管理装置において、前記階層構造を複数の配信セグメントに分け、前記配信セグメントへ前記端末装置を接続するための接続条件を前記配信セグメント毎に記憶する接続条件記憶手段と、前記配信セグメント内の階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を前記配信セグメント毎に記憶する配信セグメント記憶手段と、前記端末装置から接続先紹介要求を受信したとき、前記接続条件記憶手段に記憶した前記接続条件に基づいて前記配信セグメントを選択し、且つ、前記配信セグメント記憶手段に記憶された前記選択された配信セグメントの接続先候補を選択する接続候補選択手段と、前記接続候補選択手段によって選択された前記接続先候補を、前記接続先紹介要求を送信した前記端末装置へ通知する通知手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２３】
また、請求項１２に記載の発明は、請求項１１に記載の発明において、前記接続条件記憶手段は、接続される端末装置の前記階層構造に対する接続安定性が高い第１配信セグメントへの第１接続条件と、前記接続安定性が低い第２配信セグメントへの第２接続条件とを少なくとも記憶し、前記端末装置から送信された自身の前記階層構造に対する接続安定度に関する情報を受信する接続安定度受信手段を備えたことを特徴とする。
【００２４】
また、請求項１３に記載の発明は、請求項１２に記載の発明において、前記接続条件記憶手段は、前記第１接続条件及び前記第２接続条件として、前記端末装置の階層構造に対する接続安定度に関する条件を記憶し、前記端末装置の接続安定度に関する測定基準は、（ａ）前記端末装置の過去一定期間の接続先切り替え回数、（ｂ）前記端末装置の前記階層構造への総接続時間、（ｃ）前記端末装置の前記コンテンツ受信に用いられるネットワークの帯域、（ｄ）前記端末装置の受信パケット損失率、（ｅ）前記端末装置の平均再送制御時間、のすくなくとも一つに基づくことを特徴とする。
【００２５】
また、請求項１４に記載の発明は、請求項１２又は請求項１３に記載の発明において、前記接続候補選択手段は、既に配信セグメントに接続された端末装置から通知される接続安定度に関する情報が現在接続された配信セグメントの接続条件を満たさない場合、接続安定度に関する情報が満たす他の接続条件に対応した他の配信セグメントを選択し、且つ、当該他の配信セグメントから接続先候補を選択し、前記通知手段は、前記端末装置へ他の配信セグメントの新しい接続先候補を通知することを特徴とする。
【００２６】
また、請求項１５に記載の発明は、請求項１２〜１４のいずれか１項に記載の発明において、前記接続先候補選択手段は、前記端末装置から前記接続先紹介要求を受信すると、前記第２配信セグメントを選択し、且つ前記第２配信セグメントから接続先候補を選択することを特徴とする。
【００２７】
また、請求項１６に記載の発明は、請求項１２〜１５のいずれか１項に記載の発明において、前記配信装置は、前記コンテンツデータを配信するための複数の配信チャンネルを備え、前記配信セグメント記憶手段は、各配信チャンネルの前記第１配信セグメント毎及び前記第２配信セグメント毎に、前記階層構造を構成する前記端末装置に関する情報を記憶し、前記接続先候補選択手段は、前記端末装置から配信チャンネルへの接続先紹介要求を受信すると、当該配信チャンネルの前記第２配信セグメントから接続先候補を選択することを特徴とする。
【００２８】
また、請求項１７に記載の発明は、コンピュータに、請求項１１〜１６のいずれか１項に記載の発明に係る接続管理装置の各手段として機能させるたことを特徴とする。
【００２９】
また、請求項１８に記載の発明は、コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおける前記配信装置において、前記コンテンツデータを配信するための配信手段を備え、接続される端末装置の前記階層構造に対する接続安定性が高い第１配信セグメントの前記端末装置に対して前記コンテンツデータを第１通信プロトコルにて配信する第１通信手段と、前記接続安定性が低い第２配信セグメントの前記端末装置に対して前記コンテンツデータを、前記第１通信プロトコルとは異なる第２通信プロトコルにて配信する第２通信手段と、を備えたことを特徴とする。
【００３０】
また、請求項１９に記載の発明は、コンピュータに、請求項１８に記載の発明に係る配信装置の各手段として機能させることを特徴とする。
【００３１】
また、請求項２０に記載の発明は、コンテンツデータを配信する配信装置と、この配信装置を頂点として複数の端末装置が階層構造で多層に論理接続されるように管理する接続管理装置とを有し、前記配信装置から配信される前記コンテンツデータが前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継されて前記複数の端末装置に配信され、これら複数の端末装置によって前記コンテンツデータを再生可能としたコンテンツ配信システムにおける前記端末装置において、前記接続管理装置に接続先紹介要求を送信する接続先紹介要求送信手段と、前記接続先紹介要求に対して、前記階層構造が複数に分けられた配信セグメントの接続先候補を受信する接続先候補受信手段と、受信した前記接続先候補に接続する接続手段と、通信エラー発生時に再送制御を行わない第１通信プロトコルにて前記コンテンツデータを受信する第１通信手段と、通信エラー発生時に再送制御を行う第２通信プロトコルにて前記コンテンツデータを受信する第２通信手段と、接続した前記接続先候補から受信した前記コンテンツデータを再生する再生手段と、所定のタイミングで、自身の前記階層構造に対する接続安定度に関する情報を前記接続管理装置に送信する接続安定度送信手段と、前記コンテンツデータを表示する表示部と、自身の前記接続安定度に関する情報及び／又は自身が接続している前記配信セグメントに関する情報を前記表示部に表示する表示制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００３２】
また、請求項２１に記載の発明は、コンピュータに、請求項２０に記載の端末装置の各手段として機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００３４】
請求項１乃至１９に記載の発明によれば、階層構造を複数の配信セグメントに分け、端末装置に応じた適切な配信セグメントにこの端末装置を動的に接続することができる。その結果、階層構造をユーザに設定させることなく、しかも、コンテンツ配信の管理者の意向に応じたグループ分けを行うことにより複数の配信セグメントに分けた階層構造によってコンテンツの配信を行うことができる。
【００３５】
また、請求項２、１２に記載の発明によれば、接続安定度が高い端末装置が接続される第１配信セグメントと、接続安定度が低い端末装置が接続される第２配信セグメントに関する接続条件を前記接続先管理装置が個別に管理し、他方、前記端末装置から送信された自端末装置に関する接続安定度を受信するので、前記接続先管理装置は逐次変化する端末装置の接続状態を正確に管理することができる。
【００３６】
また、請求項３、１３に記載の発明によれば、端末装置の接続安定度を適切に判定することができ、また複数の評価要素を組み合わせて端末装置の接続安定度を判定すればより精度の高い接続安定度を算出することができる。
【００３７】
また、請求項４、１４に記載の発明によれば、逐次変化する端末装置の接続状態に応じて配信セグメント内の接続候補を端末装置へ通知するので、コンテンツ配信システム全体として公平な接続サービスを端末装置へ提供することができる。
【００３８】
また、請求項５、１５に記載の発明によれば、端末装置が接続品質の高い配信セグメントに接続されている場合であっても、一旦その接続を切断すれば、次に接続される配信セグメントを接続品質の低いものとするため、接続品質の高い配信セグメントの接続品質の安定性を保持することができる。
【００３９】
また、請求項６、１６に記載の発明によれば、複数の配信チャンネルを有する配信システムにおいて、端末装置が接続品質の高い配信セグメントに接続されている場合であっても、配信チャンネルを切り替えたときには、接続される配信セグメントを接続品質の低いものとするため、接続品質の高い配信セグメントの接続品質の安定性を保持することができる他、端末装置を操作するユーザに対して不用意なチャンネル切り替えを抑制させる効果を得られる。
【００４０】
また、請求項７、１８、１９に記載の発明によれば、接続品質の高い配信セグメントと接続品質の低い配信セグメントで通信プロトコルを異なるものとしているため、配信セグメントの特性に応じたサービス品質を実現できる。
【００４１】
また、請求項８に記載の発明によれば、コンテンツ配信時のデータ損失を平均化する目的から、接続安定度の高い第１配信セグメントに対しては再送制御を行わない第１通信プロトコル、接続安定度の低い第２配信セグメントに対しては再生制御を行う第２通信プロトコルを選択している。これにより、第１通信プロトコルを用いる第１配信セグメントにおいてはコンテンツの配信遅延を低く抑えられるので、低遅延通信に好適なサービス、例えば時報の放送やＤＪとの掛け合いといったサービスを第１配信セグメントのみ実施するといったようなサービスの差別化を行える。
【００４２】
また、請求項９、２０に記載の発明によれば、端末装置のユーザは、表示部を参照することによって接続安定度や自端末装置が属している配信セグメントを認識することができるので、端末装置のユーザに対して階層構造への接続安定度を高めることへの貢献を助長させられる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４３】
以下、本発明の最良の実施形態を図面に基づいて説明する。なお、以下に説明する実施形態は、Ｐ２Ｐを用いたツリー構造によるコンテンツ配信システムであって、放送局端末から配信されるコンテンツを、ツリー状階層構造を構成するユーザ端末がＰ２Ｐを用いて受信するコンテンツ配信システムに対して本発明を適用した場合の実施形態である。
【００４４】
［１．コンテンツ配信システムの構成等］
まず、図１を参照して、コンテンツ配信システムＳの概要構成等について説明する。
【００４５】
図１は、本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳの概要構成例を示す図である。図１に示すように、本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳは、本発明の配信装置に対応する放送局端末１と、本発明の複数の端末装置に対応する複数のユーザ端末２a1，２a2，２b1〜２b4，２c1〜２c8，２d1〜２d16と、この複数のユーザ端末２a1，２a2，２b1〜２b4，２c1〜２c8，２d1〜２d16の接続先を管理し、本発明の接続管理装置に対応する接続先紹介サーバ３とを備えている。
【００４６】
放送局端末１、ユーザ端末２a1，２a2，２b1〜２b4，２c1〜２c8，２d1〜２d16、接続先紹介サーバ３には、各々ＩＰアドレスが割り当てられており、これら装置は、ネットワークの一例としてのインターネット４にルータ10等を介して接続されている。すなわち、目的の接続先端末装置のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレス、自装置のＩＰアドレスを送信元ＩＰアドレスとしたヘッダを含むパケットを送信することによって通信接続が可能となっている。なお、接続先紹介サーバ３を放送局端末１の内部に有することとしてもよい。この場合には接続先紹介サーバ３にはＩＰアドレスは割り当てなくてもよく、放送局端末１のＩＰアドレスと共用するようにしてもよい。
【００４７】
なお、ユーザ端末２a1，２a2，２b1〜２b4，２c1〜２c8，２d1〜２d16のいずれかのユーザ端末又はすべてのユーザ端末を示す場合には、便宜上、ユーザ端末２という場合がある。また、第１階層のユーザ端末２a1，２a2は便宜上ユーザ端末２aと、第２階層のユーザ端末２b1〜２b4は便宜上ユーザ端末２ｂと、第３階層のユーザ端末２c1〜２c8は便宜上ユーザ端末２ｃと、第４階層のユーザ端末２d1〜２d16は便宜上ユーザ端末２dという場合がある。
【００４８】
このコンテンツ配信システムＳは、放送局端末１を頂点（ここでは、便宜上第０階層とする。）として複数のユーザ端末２がツリー状階層構造で多層に論理接続されるように接続先紹介サーバ３によって管理される。なお、本実施形態においては、ツリー状階層構造として説明するが、これに限られず、複数のユーザ端末２がチェーン状の階層構造で多層に論理接続されるようにしてもよい。
【００４９】
接続先紹介サーバ３は、コンテンツ配信システムＳに参加していないユーザ端末２、言い換えればツリー状階層構造を構成していないユーザ端末２から接続先紹介要求を受信すると、コンテンツ配信システムＳのツリー状階層構造の状態等に基づいて、そのユーザ端末２がストリーミング配信を受けるために上層の端末装置として接続する接続先候補（放送局端末１又はユーザ端末２）を選択する。そして、このように選択した接続先候補のＩＰアドレス、ポート番号及び通信プロトコル等を通知する。なお、コンテンツ配信システムＳにおいて、すでに通信プロトコルやポート番号が固定されているときには、ユーザ端末２へのポート番号及び通信プロトコルは通知しなくてもよい。ここで、通信プロトコルとして、ＭＭＳ（Microsoft Media Server）プロトコル、ＲＴＳＰ(Real Time Streaming Protocol)等が用いられる。また、コンテンツデータの形式として、ＡＳＦ（Advanced Streaming Format）、ＷＭＡ（Windows(登録商標) Media Audio）、ＷＭＶ（Windows(登録商標) Media Video）等が用いられる。
【００５０】
ユーザ端末２は、接続先紹介サーバ３から接続先候補のＩＰアドレスを受信すると、そのＩＰアドレスの接続先候補に対して、コンテンツ配信システムＳへの参加（接続）を要求し、これによりユーザ端末２がコンテンツ配信システムＳにおける階層構造へ組み込まれる。すなわち、ユーザ端末２は放送局端末１から配信されるコンテンツデータを受信可能となる。
【００５１】
コンテンツ配信システムＳは、このようにユーザ端末２が次々と参加することによって、放送局端末１を頂点として複数のユーザ端末２がツリー状階層構造で多層に論理接続される。そして、放送局端末１から配信されるコンテンツデータは、ユーザ端末２の中継機能により順次下層のユーザ端末２へ中継されて複数のユーザ端末２に配信される。
【００５２】
すなわち、図１に示すように、放送局端末１からユーザ端末２a1，２a2（第1層の端末装置）へコンテンツデータが送信され、ユーザ端末２a1，２a2（第２階層の端末装置）はコンテンツデータを受信すると、下層のユーザ端末２b1〜２b4へ受信したコンテンツデータを中継する。ユーザ端末２b1〜２b4はコンテンツデータを受信すると、下層のユーザ端末２c1〜２c8（第３階層の端末装置）へ受信したコンテンツデータを中継する。ユーザ端末２c1〜２c8はコンテンツデータを受信すると、下層のユーザ端末２d1〜２d16（第４階層の端末装置）へ受信したコンテンツデータを中継する。
【００５３】
なお、ユーザ端末２は、組み込まれた階層構造の位置の上層のユーザ端末２又は放送局端末１のＩＰアドレスと、その位置の下層のユーザ端末２のＩＰアドレスとを後述の第１記憶部202に記憶しており、このように記憶したＩＰアドレスに基づいて、コンテンツデータの中継を行なうようにしている。また、配信されるコンテンツデータは、複数のパケットに分割されて順次配信されるものであり、このようにパケットに分割されて配信されるデータをコンテンツパケットという。
【００５４】
このようにユーザ端末２へ配信されるコンテンツデータは、コンテンツ配信システムＳに参加しているすべてのユーザ端末２へ配信される。配信されるコンテンツデータには、音楽や映画などコンテンツのデータのほか、再生時刻の情報（以下、「再生時刻データ」という。）が含まれている。そして、コンテンツデータを受信した複数のユーザ端末２は、順次送信されるコンテンツデータの再生を再生時刻データに基づいて行なう。このようにして、コンテンツ配信システムＳは、放送局端末１から送信されたコンテンツデータが複数のユーザ端末２に配信され、複数のユーザ端末２において同時刻にコンテンツを再生することができる。すなわち、Ｐ２Ｐを用いて複数のユーザ端末２への放送形式のストリーミング配信を実現している。
【００５５】
また、図２に示すように、接続先紹介サーバ３は、階層構造に対する接続安定性が低い不安定な配信経路Ａ（以下、「不安定配信セグメントＡ」又は「不安定配信ツリーＡ」という。）と、階層構造に対する接続安定性が高い安定した配信経路Ｂ（以下、「安定配信セグメントＢ」又は「安定配信ツリーＢ」という。）の２つの配信経路（以下、「配信セグメント」又は「配信ツリー」という。）とにコンテンツ配信システムＳの階層構造を分け、分けられた配信セグメントＡ，Ｂ毎にその配信セグメント内の階層構造を構成するユーザ端末２に関する情報を記憶すると共に、配信セグメントＡ，Ｂ毎に配信セグメントへユーザ端末２を接続するための接続条件の情報を記憶している。そして、このように記憶した情報に基づいて、ユーザ端末２を階層構造へ組み込む。すなわち、接続先紹介サーバ３は、コンテンツ配信システムＳへ参加するために接続先紹介要求をしたユーザ端末２がどの配信セグメントの接続条件を満たすかを判定し、このように判定した配信セグメントの階層構造を構成するユーザ端末２へ接続されるように、接続先紹介要求をしたユーザ端末２へ通知するものである。
【００５６】
このように不安定配信セグメントＡと安定配信セグメントＢとに分けられたツリー状階層構造によってコンテンツ配信システムＳが構成されているため、ユーザ端末２に応じた適切な配信セグメントにこのユーザ端末２を動的に接続することができる。その結果、ツリー状階層構造をユーザに設定させることなく、しかも、コンテンツ配信システムＳの管理者の意向に応じたグループ分けを行った階層構造によってコンテンツデータの配信を行うことができるのである。なお、不安定配信セグメントＡが本発明に係る第２配信セグメントに対応し、安定配信セグメントＢが本発明に係る第１配信セグメントに対応する。
【００５７】
ここで、不安定配信セグメントＡにおけるコンテンツデータの配信は通信エラー発生時に再送制御を行う第２通信プロトコルで行い、安定配信セグメントＢにおけるコンテンツデータの配信は通信エラー発生時に再送制御を行わない第１通信プロトコルで行う（図３参照）。これにより、配信システム全体でパケット損失を一定水準に保つことができる。不安定配信セグメントＡに接続されたユーザ端末２は、コンテンツデータの配信遅延が大きいという特性が現れる。
【００５８】
上記、配信セグメント毎に通信プロトコルを使い分ける方式の下では、安定配信セグメントＢにおいてのみ、放送局端末１からユーザ端末への一方向のストリーミング配信だけでなく、ユーザ端末２と放送局端末１とのリアルタイム双方向データ通信（放送局端末を操作するＤＪとの掛け合い等）が可能となる。
【００５９】
このように、配信経路のセグメント化と該セグメントで用いるプロトコルの選択によって、セグメント毎にサービスを差別化することが可能となる。
【００６０】
以下、コンテンツ配信システムＳを構成する放送局端末１、ユーザ端末２及び接続先紹介サーバ３についてそれらの具体的な構成及び動作について図面を参照して説明する。
【００６１】
［２．放送局端末１の構成等の説明］
次に、図４を参照して、放送局端末１の構成及び動作について説明する。
【００６２】
図４は、本実施形態における放送局端末１の概略構成例を示す図である。放送局端末１は、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図４に示すように、ＣＰＵ（Central
Processing  Unit）101と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置としての第１記憶部102と、各種データ等を記憶するＨＤＤ（Hard  Disc  Drive）等から構成された第２記憶部103と、インターネット４を介してユーザ端末２や接続先紹介サーバ３との間で通信を行うネットワークインターフェイス104と、所定の情報を入力可能なキーボード105やマウス106等の入力手段を制御する周辺機器制御チップ107と、ＣＰＵ101からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを後述のディスプレイ109に表示するビデオチップ108と、ビデオチップ108から送信される信号に応じた表示を行うディスプレイ109と、ＦＭ音源(Frequency Modulation)やWave Table音源などの音源を有する音源チップ110と、音源チップ110から出力されるオーディオ信号を音波に変換するスピーカ111とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス112を介して相互に接続されている。なお、ネットワークインターフェイス104は、ルータ10aを介してインターネット４に接続される。
【００６３】
なお、本実施形態においては、ＣＰＵ101と第１記憶部102とで制御手段114を構成している。また、放送局端末１には、上述のようにディスプレイ（液晶ディスプレイ等）109等が接続されるようになっており、例えば、コンテンツ配信システムＳを運用する運営側のＤＪ（ディスクジョッキー）は、このディスプレイ109を見ながら入力手段から所定の情報を入力することができる。
【００６４】
（第１記憶部102について）
また、第１記憶部102には、放送局端末１のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳ（オペレーティングシステム）プログラム120と、第２記憶部103に記憶されたコンテンツデータを取り出してユーザ端末２へストリーミング配信するためのストリーム制御プログラム121と、配信チャンネル毎に第１階層のユーザ端末２aのＩＰアドレスの管理等を行なうためのトポロジー管理プログラム122と、ディスプレイ109を制御するための画面制御プログラム123と、エンコードされたコンテンツデータをデコードしたり、コンテンツデータをエンコードするためのコンテンツデコーダ／エンコーダプログラム124等を記憶しており、これらはＣＰＵ101によって読み出され、ＣＰＵ101によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。
【００６５】
ここで、ＯＳプログラム120は、ＣＰＵ101によって読み出されて実行されることにより、キーボード105やマウス106の入出力に関する機能や、第１記憶部102や第２記憶部103などのメモリ管理などの放送局端末１であるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。そして、このＯＳプログラム120がＣＰＵ101によって実行された状態で、上述のストリーム制御プログラム121、トポロジー管理プログラム122、画面制御プログラム123、コンテンツデコーダ／エンコーダプログラム124等が第１記憶部102から読み出されて実行される。
【００６６】
なお、ＯＳプログラム120、ストリーム制御プログラム121、トポロジー管理プログラム122、画面制御プログラム123、音楽デコーダプログラム等は、例えば、インターネット４に接続されたサーバ等から第１記憶部102にダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから当該記録媒体のドライブを介して、第１記憶部102に読み込まれるようにしてもよい。
【００６７】
（制御手段114について）
制御手段114は、上述のようにＣＰＵ101と第１記憶部102とから構成され、ＣＰＵ101が第１記憶部102に記憶された各種プログラム120〜124を読み出して実行することにより、放送局端末１全体を統括制御し、かつ、後述する第１通信手段、第２通信手段、コンテンツエンコード手段、コンテンツデコード手段、配信手段、トポロジー管理手段等として機能するようになっている。なお、ＣＰＵ101がストリーム制御プログラム121を実行することによって、第１通信手段、第２通信手段、配信手段等として、またＣＰＵ101がトポロジー管理プログラム122を実行することによって、トポロジー管理手段として、また、ＣＰＵ101が画面制御プログラム123を実行することによって、表示制御手段等として、ＣＰＵ101がコンテンツデコーダ／エンコーダプログラム124を実行することによって、コンテンツエンコード手段及びコンテンツデコード手段としてそれぞれ機能するようになっている。
【００６８】
（第１通信手段、第２通信手段について）
不安定配信セグメントＡにて用いられる第２通信手段は、通信エラー発生時に再送制御を行う第２通信プロトコルを用いてユーザ端末２へコンテンツデータの配信を行なうものである。この第２通信プロトコルは、たとえば、ＴＣＰの下での上述のストリーミング配信用プロトコルなどを用いることができるほか、独自の専用プロトコルを用いるようにすることもできる。
【００６９】
図５（ａ）は、この第２通信手段によって放送局端末１から第１階層のユーザ端末２aへ、第１階層のユーザ端末２aから第２階層のユーザ端末２bから第３階層のユーザ端末２cへの送信されるコンテンツパケットの流れを示している。なお、コンテンツパケットとは、ストリーミング配信するために、放送局端末１が送信するコンテンツファイルのデータが所定容量毎に分割されたコンテンツデータを含むコンテンツパケットであり、このコンテンツパケットはストリームデータとして、所定間隔でユーザ端末２へ送信される。
【００７０】
この図５（ａ）に示すように、各階層のユーザ端末２は、上層のユーザ端末２又は放送局端末１との再送制御を考慮してプリバッファリング（本実施形態では、１階層につき３パケット分）を行なっており、ユーザ端末２aにおいては、９パケット分のプリバッファリングが行なわれる。なお、図５（ｂ）は第１階層のユーザ端末２aから第２階層のユーザ端末２bへのコンテンツパケット送信時にエラーが発生したときのコンテンツパケットの流れを示しておりユーザ端末２aからユーザ端末２bへの再送制御のために１コンテンツパケット分だけユーザ端末２bにおけるプリバッファリングのマージンが小さくなっていることを示している。
【００７１】
一方、安定配信セグメントＢにて用いられる第１通信手段は、通信エラー発生時に再送制御を行わない第１通信プロトコルを用いてユーザ端末２へコンテンツデータの配信を行うものである。この第１通信プロトコルは、たとえばＵＤＰの下でのストリーミング配信用プロトコルなどを用いることができるほか、独自の専用プロトコルを用いるようにすることもできる。
【００７２】
図６（ａ）は、この第１通信手段によって放送局端末１から第１階層のユーザ端末２aへ、第１階層のユーザ端末２aから第２階層のユーザ端末２bから第３階層のユーザ端末２cへの送信されるコンテンツパケットの流れを示している。この図６（ａ）に示すように、各階層のユーザ端末２は、受信したコンテンツパケットを順次下層のユーザ端末２へ中継しており、第２通信手段のように各ユーザ端末２はプリバッファリングを行わない。なお、図６（ｂ）は第１階層のユーザ端末２aから第２階層のユーザ端末２bへのコンテンツパケット送信時にエラーが発生したときのコンテンツパケットの流れを示しており、ユーザ端末２aからユーザ端末２bへの伝送エラーにより送信できなかったコンテンツパケットは再送されず、第２階層のユーザ端末２b及び第３階層のユーザ端末２cでは再生されない。すなわち、伝送エラーにより送信されなかったコンテンツパケットは欠落したままの状態となる。しかしながら、第１通信手段は安定配信セグメントＢにて用いられるので、欠落するコンテンツパケットは少ない。
【００７３】
（コンテンツエンコード手段、コンテンツデコード手段について）
コンテンツエンコード手段は、第２記憶部103の放送用コンテンツデータベース113に記憶されているコンテンツデータを、ストリーミング配信用のデータ形式、たとえばＡＳＦ、ＷＭＡ、ＷＭＶ等のデータ形式にエンコードする。なお、このデータ形式は、ＤＪ等が上述の入力手段を操作することによって選択することができると共に、ユーザ端末２からのデータ形式指定パケットに応じて選択することも可能である。
【００７４】
一方、コンテンツデコード手段は、放送用コンテンツデータベース113に記憶されているコンテンツデータをディスプレイ109に表示したり、スピーカ111から出力したりするために、エンコードされたこのコンテンツデータをデコードする。
【００７５】
（配信手段について）
配信手段は、キーボード105などの入力手段によって、配信チャンネル毎に指定されたコンテンツデータを放送用コンテンツデータベース113から取り出し、第１通信手段及び第２通信手段を用いてネットワークインターフェイス104を介して、配信チャンネルＸの第１階層のユーザ端末２a1，２a2にストリーミング配信すると共に、配信チャンネルＹの第１階層のユーザ端末２a´1，２a´2にストリーミング配信する。
【００７６】
この配信手段によるユーザ端末２a1，２a2等へのストリーミング配信は、以下の手順で実行される。
【００７７】
キーボード105やマウス106などの入力手段によってＤＪが配信したいコンテンツを選択すると、配信手段は、このように選択されたコンテンツに対応するコンテンツデータを放送用コンテンツデータベース113から取り出す。
【００７８】
次に、配信手段は、放送用コンテンツデータベース113から取り出したコンテンツデータをコンテンツエンコード手段によってストリーミング配信用のデータ形式にエンコードし、コンテンツ符号化データとする。
【００７９】
その後、配信手段は、配信チャンネルＸ，Ｙにおける第１階層の不安定配信セグメントＡのユーザ端末２a1，２a´１対しては、第２通信手段を制御し、ネットワークインターフェイス104を介して、エンコードされたコンテンツデータをユーザ端末２a1，２a´１へ送信する。すなわち、配信手段は、エンコードされたコンテンツデータを所定のデータサイズに分割し、このように分割したコンテンツデータを第２通信手段によってネットワークインターフェイス104を介して順次コンテンツパケットとしてユーザ端末２a1，２a´１へ送信するものである。
【００８０】
一方、配信手段は、配信チャンネルＸ，Ｙにおける第１階層の安定配信セグメントＢのユーザ端末２a2，２a´2対して、第１通信手段を制御し、ネットワークインターフェイス104を介して、エンコードされたコンテンツデータをユーザ端末２a2，２a´2へ送信する。
【００８１】
（トポロジー管理手段）
放送局端末１は、異なるコンテンツを同時にストリーミング配信するために複数の配信チャンネルを有しており（放送局端末１が複数存在して、各放送局端末１に１つのチャンネルを割り振ってもよい）、トポロジー管理手段は、これらの配信チャンネル毎に構成されるツリー状階層構造の第１階層に参加しているユーザ端末２のＩＰアドレスを管理している。また、トポロジー管理手段は、複数の配信チャンネルにそれぞれ対応する配信用ＩＰアドレスを管理している。そして、上述の配信手段はトポロジー管理手段が管理するユーザ端末２のＩＰアドレスを宛先アドレスとし、配信用ＩＰアドレスを送信元としてユーザ端末２へコンテンツデータの配信を行なう。
【００８２】
本実施の形態におけるコンテンツ配信システムＳにおいては、放送局端末１が配信チャンネルＸ（ＩＰアドレス「210.145.XXX.18」）と配信チャンネルＹ（ＩＰアドレス「210.145.XXX.19」）との２つの配信チャンネルを有している。
【００８３】
配信チャンネルＸのツリー状階層構造は、ＩＰアドレス「210.145.XXX.018」に第1層のユーザ端末２aが論理接続され、この第１階層のユーザ端末２aに第２階層のユーザ端末２bが、第２階層のユーザ端末２bに第３階層のユーザ端末cというように順次論理接続されることによって構成される。
【００８４】
一方、配信チャンネルＹのツリー状階層構造は、ＩＰアドレス「210.145.XXX.019」に第1層のユーザ端末２が論理接続され、配信チャンネルＸと同様に、この第１階層のユーザ端末２aに順次ユーザ端末２が論理接続されることによって構成される。
【００８５】
そして、トポロジー管理手段は、複数の配信チャンネルのツリー状階層構造の第１階層に接続されるユーザ端末２aを、表１のようなトポロジーテーブルを第１記憶部102に記憶することによって、配信チャンネルＸ，Ｙ毎の第１階層に位置するユーザ端末２aを管理している。なお、表１のトポロジーテーブルは、配信チャンネルＸは第１階層に２台のユーザ端末２a1，２a2が、配信チャンネルＹは第１階層に３台のユーザ端末２a´1，２a´2，２a´3が存在することを示している。
【表１】
0004604919.tif 000002
【００８６】
本実施形態においては、複数の配信チャンネルＸ，ＹのＩＰアドレスを異ならせることとしたが、同一ＩＰアドレスを用いてポート番号を異ならせることによって複数の配信チャンネルを構成するようにしてもよい。すなわち、配信チャンネルＸ，Ｙは同一のＩＰアドレス「210.145.XXX.18」とし、配信チャンネルＸにはポート番号8081を、配信チャンネルＹにはポート番号8082を割り当てるようにするのである。そして、このポート番号毎にツリー状の配信構造を構成するようにする。
【００８７】
（表示制御手段について）
表示制御手段は、ビデオチップ108及びディスプレイ109を制御して、コンテンツデータや各種情報を表示する機能を有している。すなわち、表示制御手段は、ディスプレイ109にどのようにコンテンツの映像や各種情報を表示するかを制御することができる。
【００８８】
［３．ユーザ端末２の構成等の説明］
次に、図７を参照して、ユーザ端末２の構成及び動作について説明する。
【００８９】
図７は、本実施形態におけるユーザ端末２の概略構成例を示す図である。ユーザ端末２は、一般のパーソナルコンピュータあるいは専用端末を適用可能であり、図７に示すように、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）201と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置としての第１記憶部202と、各種データ等を記憶するＨＤＤ（Hard  Disc  Drive）等から構成された第２記憶部203と、インターネット４を介して放送局端末１や接続先紹介サーバ３との間で通信を行うネットワークインターフェイス204と、ユーザがユーザ端末２を遠隔操作するために所定の赤外線信号を送信及び受信するリモコン205と、このリモコン205と赤外線により通信を行なうための赤外線ポート206と、赤外線ポート206を制御する周辺機器制御チップ207と、ＣＰＵ201からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを後述のディスプレイ209に表示するビデオチップ208と、ビデオチップ208から送信される信号に応じた表示を行うディスプレイ209と、ＦＭ音源(Frequency Modulation)やWave Table音源などの音源を有する音源チップ210と、音源チップ210から出力されるオーディオ信号を音波に変換するスピーカ211とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス212を介して相互に接続されている。なお、本実施形態においては、ＣＰＵ201と第１記憶部202とで制御手段213を構成している。また、ネットワークインターフェイス204は、ルータ10bを介して、インターネット４に接続されている。
【００９０】
（第１記憶部202について）
また、第１記憶部202には、ユーザ端末２のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳのプログラム220と、放送局端末１から直接又は他のユーザ端末２に中継されてストリーミング配信されるコンテンツデータをストリーム受信するためのストリーム制御プログラム221と、ツリー接続された１段上層の端末装置（放送局端末１又はユーザ端末２）のＩＰアドレスとツリー接続された１段下層のユーザ端末２のＩＰアドレスの管理等を行なうためのトポロジー制御プログラム222と、ディスプレイ209を制御するための画面制御プログラム223と、エンコードされた音楽コンテンツデータをデコードするためのコンテンツデコーダプログラム224、配信セグメントのツリー状階層構造に対する接続安定度等を評価するための貢献度被評価項目測定プログラム225等を記憶しており、これらはＣＰＵ201によって読み出され、ＣＰＵ201によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。
【００９１】
ここで、ＯＳプログラム220は、ＣＰＵ201によって読み出されて実行されることにより、リモコン205の入出力に関する機能や、第１記憶部202や第２記憶部203などのメモリ管理などのユーザ端末２であるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。そして、このＯＳプログラムがＣＰＵ201によって実行された状態で、上述のストリーム制御プログラム221、トポロジー制御プログラム222、画面制御プログラム223、コンテンツデコーダプログラム224、貢献度被評価項目測定プログラム225等が第１記憶部202から読み出されて実行される。
【００９２】
なお、ＯＳプログラム220、ストリーム制御プログラム221、トポロジー制御プログラム222、画面制御プログラム223、コンテンツデコーダプログラム224、貢献度被評価項目測定プログラム225等は、例えば、インターネット４に接続されたサーバ等から第１記憶部202にダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記録されてから当該記憶媒体のドライブを介して、第１記憶部202に読み込まれるようにしてもよい。
【００９３】
（制御手段213について）
制御手段213は、上述のようにＣＰＵ201と第１記憶部202とから構成され、ＣＰＵ201が第１記憶部202に記憶された各種プログラム220〜225を読み出して実行することにより、ユーザ端末２全体を統括制御し、かつ、後述する第１通信手段、第２通信手段、貢献度被評価測定手段、接続安定度送信手段、接続先紹介要求送信手段、接続先候補受信手段、接続手段、トポロジー管理手段、ストローミング制御手段、コンテンツデコード手段、再生手段、表示制御手段等として機能するようになっている。
【００９４】
なお、ＣＰＵ201がストリーム制御プログラム221を実行することによって、第１通信手段、第２通信手段、配信手段、ストリーミング制御手段、再生手段等として、またＣＰＵ201がトポロジー管理プログラム122を実行することによってトポロジー管理手段、接続安定度送信手段、接続先紹介要求送信手段、接続先候補受信手段、接続手段等として、またＣＰＵ201が画面制御プログラム223を実行することによって表示制御手段等として、さらにＣＰＵ201がコンテンツデコーダプログラム224を実行することによってコンテンツデコード手段等として、さらにＣＰＵ201が貢献度被評価項目測定プログラム225を実行することによって貢献度被評価測定手段等として、それぞれ機能するようになっている。
【００９５】
（第１通信手段、第２通信手段について）
また、第１通信手段は、通信エラー発生時に再送制御を行わない上述の第１通信プロトコルを用いて、ツリー接続された１段上層の端末装置から配信されるコンテンツデータを受信すると共に、このように受信したコンテンツデータをツリー接続された１段下層のユーザ端末２へ配信するように機能する。
【００９６】
一方、第２通信手段は、通信エラー発生時に再送制御を行う上述の第２通信プロトコルを用いて、ツリー接続された１段上層の端末装置から配信されるコンテンツデータを受信すると共に、このように受信したコンテンツデータをツリー接続された１段下層のユーザ端末２へ配信するように機能する。
【００９７】
（貢献度被評価測定手段について）
貢献度被評価測定手段は、自ユーザ端末２のコンテンツ配信システムＳに対する接続安定度の判定基準となる要素を配信チャンネルごとに定期的に測定する。すなわち、貢献度被評価測定手段は、配信チャンネルごとに構成されるツリー状階層構造におけるユーザ端末２間の接続安定性に自ユーザ端末２がどの程度貢献しているかを示す貢献度に関するメトリックス（以下、「貢献度被評価項目」ともいう。）を自ユーザ端末２内で行う機能を有する。なお、この定期的な測定は、第１記憶部202に記憶した貢献度測定契機情報設定領域に設定された測定契機情報に基づいたタイミングで行なう。
【００９８】
そして、貢献度被評価測定手段は、所定タイミングで、貢献度に関する次のメトリックスＮ，Ｔ，Ｂ，Ｌ，Ｒを測定する。
Ｎ：自ユーザ端末２の過去一定期間の接続先切り替え回数
Ｔ：自ユーザ端末２のツリー状階層構造への総接続時間
Ｂ：自ユーザ端末２のコンテンツ受信に用いられるネットワークの帯域
Ｌ：自ユーザ端末２の受信パケット損失率
Ｒ：自ユーザ端末２の平均再送制御時間
【００９９】
ここで、自ユーザ端末２の過去一定期間の接続先切り替え回数（Ｎ）とは、過去一定期間に接続先の配信チャンネルを何回切り替えたかを示すものであり、特定チャンネルの滞留度合いを接続安定性への貢献度して評価している。なお、過去一定期間とは、自ユーザ端末２が過去に配信チャンネルに接続していた一定時間（たとえば、過去一定期間を３日とすると、自ユーザ端末２が配信チャンネルＸ，Ｙいずれかに接続していたトータル時間が７２時間）を意味するが、配信チャンネルの接続にかかわらない期間を含めるようにしてもよい。
【０１００】
また、自ユーザ端末２のツリー状階層構造への総接続時間（Ｔ）とは、現在参加しているツリー状階層構造へ継続してどのくらい接続しているかを示すものであり、現在接続している配信チャンネルへの接続継続時間を接続安定性への貢献度として評価している。
【０１０１】
また、自ユーザ端末２のコンテンツ受信に用いられるネットワークの帯域（Ｂ）とは、自ユーザ端末２が上流端末からコンテンツデータを受信する際に用いる通信路の幅であり、帯域が広いほど安定した通信が行えることから接続安定性への貢献度として評価している。なお、帯域は所定期間内の平均の受信レートとして測定するほか、ＷＡＮの種別（たとえば、ADSLや光ファイバ）に応じて帯域の期待値としてもよい。
【０１０２】
また、自ユーザ端末２の受信パケット損失率（Ｌ）とは、所定時間内に損失した受信パケット数であり、ネットワークの過負荷状態に応じて増減する。パケット損失率は通信の信頼性を表すものであり、階層構造内での端末装置の再接続頻度に影響を及ぼす要素であるため、接続安定性への貢献度として評価している。
【０１０３】
また、自ユーザ端末２の平均再送制御時間（Ｒ）とは、所定時間内に自ユーザ端末２から再送を要求し、受信するまでの時間（すなわち、パケット損失によって生じた送受信ロス時間）をいい、第２通信手段による通信時に計測可能となるメトリックスである。
【０１０４】
（接続安定度送信手段について）
接続安定度送信手段は、ツリー状階層構造におけるユーザ端末２間の接続安定度に関する情報、すなわち上述の貢献度被評価測定手段によって測定された接続安定性への貢献度を示す各メトリックスを定期的に接続先紹介サーバ３へ送信する機能を有する。なお、この接続安定度送信手段は、配信チャンネルに接続しているときには定期的な間隔（たとえば、１０分ごと）で各メトリックスを送信し、配信チャンネルに接続していないときには、後述の接続先紹介要求を行うとき等を除き、各メトリックスの送信は行わない。
【０１０５】
（接続先紹介要求送信手段について）
接続先紹介要求送信手段は、ユーザ端末２をコンテンツ配信システムＳへ参加させるために、接続先紹介サーバ３へ接続先紹介要求を送信して接続先紹介サーバ３へ登録すると共に、接続先紹介サーバ３へ接続先候補を要求する機能を有している。この接続先紹介要求には、ユーザ端末２のユーザがリモコン205等を操作することによって選択される配信チャンネルを指定した情報（たとえば、配信チャンネルＸの指定情報）及び自ユーザ端末２のＩＰアドレス等を含む。
【０１０６】
また、この接続先紹介要求送信手段が接続先紹介要求を接続先紹介サーバ３へ送信する際に、接続先安定度送信手段が接続安定度に関する情報を接続先紹介サーバ３へ送信し、接続先紹介サーバ３がこれらの情報に基づいて接続先候補を判定できるようにしている。なお、接続安定度に関する情報は、接続先紹介要求に含め、接続先紹介要求送信手段によって送信されるようにしてもよい。
【０１０７】
さらに、接続先紹介要求手段は、自ユーザ端末２がある配信チャンネルに接続している状態で、ユーザ端末２のユーザがリモコン205等を操作することによって配信チャンネルの切替操作を行ったときには、その切替操作によって新たに接続すべき配信チャンネルを判定し、接続先紹介サーバ３へ配信チャンネル切替要求を含む接続先紹介要求を接続先紹介サーバ３へ送信する。これによりユーザ端末２は一の配信チャンネルから他の配信チャンネルへの接続切替が容易となる。なお、リモコン205等による配信チャンネルの切替操作を容易にするために、後述の表示制御手段を動作させてディスプレイに配信チャンネルの選択画面を表示させておくようにしてもよい。
【０１０８】
（接続先候補受信手段について）
接続先候補受信手段は、接続先紹介要求送信手段によって接続先紹介サーバ３へ送信された接続先紹介要求に対して、接続先紹介サーバ３から送信される接続先候補の情報、すなわち接続先候補の端末装置の通信プロトコル、ＩＰアドレスやポート番号など（以下、接続先候補の情報を含めて、「接続先候補」と呼ぶことがある。）を受信する機能を有する。
【０１０９】
（接続手段について）
接続手段は、接続先候補受信手段によって受信した接続先候補の情報に基づいて、その接続先候補への接続を行う機能を有する。すなわち、接続手段は、接続先候補の情報に基づいて、接続先候補との通信プロトコルを第１通信手段で行うか、第２通信手段で行うかを判定し、このように判定した通信手段によって、接続先候補のＩＰアドレス及びポート番号等をあて先とした接続要求を行い、接続先候補との論理接続を行う。このように接続先候補と接続することによって自ユーザ端末をツリー状階層構造の一部に組み込むことが可能となる。
【０１１０】
（トポロジー管理手段について）
トポロジー管理手段は、現在接続している配信チャンネルにおいて、接続手段によって接続したツリー状階層構造の１段上層の端末装置のＩＰアドレスやポート番号などを第1記憶部202に記憶して管理すると共に、後述するストリーミング中継制御手段によってコンテンツデータをツリー状階層構造の１段下層のユーザ端末２のＩＰアドレス及びポート番号などを第1記憶部202に記憶して管理する。このように第１記憶部202に記憶される情報は、表２に示すようなトポロジー管理テーブルのような形式で記憶される。なお、この表２のトポロジー管理テーブルは、図１に示すツリー状階層構造を構成するユーザ端末のうち、第２階層目のユーザ端末２b1のトポロジー管理テーブルの例を示している（IPアドレス以外は省略している）。
【表２】
0004604919.tif 000003
【０１１１】
（コンテンツデコード手段について）
コンテンツデコード手段は、コンテンツデータをディスプレイ209に表示するためやスピーカ211から出力するためにデコードする。
【０１１２】
（ストリーミング制御手段）
ストリーミング制御手段は、上層の端末装置からストリーミング配信されるコンテンツデータを受信するストリーミング受信制御手段と、ストリーミング受信制御手段により受信したコンテンツデータを下層のユーザ端末２へストリーミング配信するストリーミング中継制御手段との機能を有している。
【０１１３】
ストリーミング受信制御手段は、上層のユーザ端末２又は放送局端末１から第１通信プロトコル又は第２通信プロトコルにより順次送信されるコンテンツパケットを順次受信する機能を有し、上層の端末装置がコンテンツデータの配信に用いる通信プロトコルと同一の通信プロトコルを用いてこの上層の端末装置との通信を行う。この通信プロトコルの種別は、上述のトポロジー管理テーブルにて管理しており、ストリーミング受信制御手段は、このトポロジー管理テーブルに基づいて第１通信手段及び第２通信手段のいずれか一方を選択してコンテンツパケットの受信を行う。
【０１１４】
また、このストリーミング受信制御手段は、順次受信したコンテンツパケットに含まれるコンテンツ符号化データを順次コンテンツデコード手段へ出力し、このコンテンツデコード手段により所定のコンテンツデータ形式（たとえば、Wave形式）に変換され、音源チップ210やビデオチップ208へ入力される。なお、ストリーミング受信制御手段は、コンテンツパケットに含まれる再生開始時刻情報に基づいて、コンテンツデコード手段によってデコードする時間を判定する。
【０１１５】
また、ストリーミング受信制御手段は、上層の端末装置からのコンテンツパケットの受信状態を常に監視する機能を有している。すなわち、最後にコンテンツパケットを受信した時刻から一定時間経過しても次のコンテンツパケットを受信できないとき、上層の端末装置からのストリーミング配信が途絶されたと判定し、接続先紹介要求送信手段を動作させて、接続先紹介サーバ３へ接続先紹介要求を送信すると共に、接続安定度送信手段を動作させて自ユーザ端末２の接続安定度を送信する。なお、接続安定度に関する情報は、接続先紹介要求に含め、接続先紹介要求送信手段によって送信されるようにしてもよい。
【０１１６】
ストリーミング中継制御手段は、上層の端末装置から順次ストリーミング配信されるコンテンツパケットを下層のユーザ端末２へ順次送信する機能を有し、上層の端末装置がコンテンツ配信に用いている通信プロトコルと同様の通信プロトコルを用いて下層のユーザ端末２との通信を行う。この通信プロトコルの種別は、上述のトポロジー管理テーブルにて管理し、このトポロジー管理テーブルに基づいてストリーミング受信制御手段が第１通信手段及び第２通信手段のいずれか一方を選択してコンテンツパケットの受信を行うようにしてもよい。なお、このストリーミング中継制御手段が、ユーザ端末２の中継手段に対応する。
【０１１７】
（再生手段について）
再生手段は、接続先候補から受信したコンテンツデータ、すなわちストリーミング受信制御手段で受信したコンテンツパケットを順次再生する機能を有している。この再生手段は、音源チップ210を動作させることによってこの機能を実現しており、コンテンツデコード手段により所定のコンテンツデータ形式（たとえば、Wave形式）に変換されたデータを音源チップ210やビデオチップ208によってオーディオ信号やビデオ信号へ変換した後、このオーディオ信号を内蔵スピーカ211へ出力したり、ビデオ信号をディスプレイ209へ出力したりすることによってコンテンツデータの再生を行う。なお、コンテンツデコード手段を含めて再生手段とすることもできる。
【０１１８】
（表示制御手段について）
表示制御手段は、ビデオチップ208及びディスプレイ209を制御して、コンテンツデータや各種情報を表示する機能を有している。すなわち、表示制御手段は、ディスプレイ209にどのようにコンテンツの映像や各種情報を表示するかを制御することができ、たとえば、自ユーザ端末２の接続安定度に関する情報や接続している配信セグメントに関する情報を表示することができる。接続安定度に関する情報は、上記各メトリックスN i，T i，B i，L iなどのほか、これらに基づいて計算された階層構造に対する貢献度を表示する。なお、貢献度の計算については後に詳解する。なお、この表示制御手段が本発明の表示制御部に対応する。
【０１１９】
［４．接続先紹介サーバ３の構成等の説明］
次に、図８を参照して、接続先紹介サーバ３の構成及び動作について説明する。
【０１２０】
図８は、本実施形態における接続先紹介サーバ３の概略構成例を示す図である。接続先紹介サーバ３は、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図８に示すように、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）301と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置としての第１記憶部302と、各種データ等を記憶するＨＤＤ（Hard  Disc  Drive）等から構成された第２記憶部303と、インターネット４を介して放送局端末１やユーザ端末２との間で通信を行うネットワークインターフェイス304と、所定の情報を入力可能なキーボード305やマウス306等の入力手段を制御する周辺機器制御チップ307と、ＣＰＵ301からイメージデータを受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだデータを後述のディスプレイ309に表示するビデオチップ308とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス310を介して相互に接続されている。なお、本実施形態においては、ＣＰＵ301と第１記憶部302とで制御手段315を構成している。なお、ネットワークインターフェイス304は、ルータ10cを介して、インターネット４に接続されている。
【０１２１】
（第１記憶部302について）
また、第１記憶部302には、接続先紹介サーバ３のコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのＯＳのプログラム320と、配信チャンネルに接続される複数のユーザ端末２のＩＰアドレスや階層構造に対する接続安定度に関する情報を管理するための端末管理プログラム321と、各配信チャンネルのツリー状階層構造を構築及び管理等するためのトポロジー管理プログラム322と、ユーザ端末２から送信される接続安定度に関する情報からそのユーザ端末２の階層構造に対する接続安定度を計算するための貢献度評価プログラム323と、ユーザ端末２から送信される接続先紹介要求に対応する配信チャンネルの接続先候補を判定し、ユーザ端末２へ接続先候補の情報を送信等するための接続先紹介プログラム324と、コンテンツ配信システムＳの運用を管理等するための運用管理プログラム325等を記憶しており、これらはＣＰＵ301によって読み出され、ＣＰＵ301によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。
【０１２２】
ここで、ＯＳプログラム320は、ＣＰＵ301によって読み出されて実行されることにより、キーボード305やマウス306の入出力に関する機能や、第１記憶部302や第２記憶部303などのメモリ管理などの接続先紹介サーバ３であるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。そして、このＯＳプログラムがＣＰＵ301によって実行された状態で、上述の端末管理プログラム321、トポロジー管理プログラム322、貢献度評価プログラム323、接続先紹介プログラム324、運用管理プログラム325等が実行される。
【０１２３】
なお、ＯＳプログラム320、端末管理プログラム321、トポロジー管理プログラム322、貢献度評価プログラム323、接続先紹介プログラム324、運用管理プログラム325等は、例えば、インターネット４に接続されたサーバ等から第１記憶部302にダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記録されてから当該記憶媒体のドライブを介して、第１記憶部302に読み込まれるようにしてもよい。
【０１２４】
（制御手段315について）
制御手段315は、上述のようにＣＰＵ301と第１記憶部302とから構成され、ＣＰＵ301が第１記憶部302に記憶された各種プログラム320〜325を読み出して実行することにより、接続先紹介サーバ３全体を統括制御し、かつ、後述する接続安定度受信手段、貢献度評価手段、接続先候補選択手段、通知手段、トポロジー管理手段、端末管理手段等として機能させ、さらに第１記憶部302を接続条件記憶手段、配信セグメント記憶手段として使用する。
【０１２５】
なお、ＣＰＵ301が端末管理プログラム321を実行することによって、端末管理手段等として、またＣＰＵ301がトポロジー管理プログラム322を実行することによってトポロジー管理手段等として、またＣＰＵ301が貢献度評価プログラム323を実行することによって貢献度評価手段等として、さらにＣＰＵ301が接続先紹介プログラム324を実行することによって接続安定度受信手段、接続先候補選択手段、通知手段等として、それぞれ機能するようになっている。
【０１２６】
（第１記憶部302、第２記憶部303について）
また、第１記憶部302は、配信セグメントへユーザ端末２を接続するための接続条件を配信セグメントＡ，Ｂ毎に記憶する接続条件記憶手段としての用途を有している。また、第２記憶部303は、配信セグメント内の階層構造を構成するユーザ端末２に関する情報及び階層構造に関する情報を配信セグメントＡ，Ｂ毎に記憶する配信セグメント記憶手段としての用途を有している。
【０１２７】
（接続安定度受信手段について）
接続安定度受信手段は、ユーザ端末２から所定タイミング（接続先紹介要求時や測定契機情報に基づく間隔）で送信される接続安定度に関する情報を受信し、端末管理データベース314に記憶する。
【０１２８】
（貢献度評価手段について）
貢献度評価手段は、接続安定度受信手段によってユーザ端末２から接続安定度に関する情報として貢献度被評価項目（N i，T i，B i，L i）を受信すると、このユーザ端末２の階層構造に対する貢献度、すなわちコンテンツ配信システムＳ上のＰ２Ｐネットワークに対するこのユーザ端末２の貢献度を計算する。この計算は、貢献度評価手段によって次の手順（１）〜（３）で行われる。
【０１２９】
手順（１）：ユーザ端末２iから受信した貢献度被評価項目（N i，T i，B i，L i，Ｒi）の各値を正規化する。正規化は、端末管理データベース314に記憶される他のユーザ端末２の貢献度被評価項目を用いて行われる。
【０１３０】
手順（２）：上記（１）における正規化の計算に基づいた計算結果ｎ(ｘ)に対して、予め設定されている重み付け係数Ｗを乗算して線形和Ｃiを計算する。この計算式は以下のように表すことができる。
計算式：Ｃi＝WN×ｎ(Ni)＋WT×ｎ(Ti)＋WB×ｎ(Bi)＋WL×ｎ(Li)＋WR×ｎ(Ri)
ただし、上述の５つの貢献度被評価項目を全て考慮しなくてもよく、たとえば、WR×ｎ(Ri)を無視するようにしてもよく、以下WR×ｎ(Ri)は無視して説明する。
【０１３１】
手順（３）：上記（２）で計算した線形和Ｃiをユーザ端末２iに対する貢献度の評価値とする。
【０１３２】
以上のように計算されたユーザ端末２の貢献度の評価値は、貢献度評価手段によって端末管理データベース314へ記憶される。
【０１３３】
ここで、この貢献度評価手段による上記貢献度の計算は、ユーザ端末２ごとにその計算間隔を異なるものとしており、端末管理データベース314にユーザ端末２ごとの計算間隔を記憶している。この計算間隔は、貢献度評価手段によって用いられると共に、貢献度評価手段によって変更される。すなわち、貢献度評価手段は、貢献度が高いユーザ端末２に対してより計算間隔を短くするように端末管理データベース314に記憶した計算間隔を変更し、この計算間隔を測定契機情報として端末へ送信し、ユーザ端末に貢献度被評価項目を送信させる。
【０１３４】
このように貢献度の高いユーザ端末２ほど計算間隔を短くするため、後述するように不安定配信セグメントＡから安定配信セグメントＢへ移動する機会の頻度が増えるため、ユーザ端末２のユーザに対してより貢献度を上げる意欲を向上させることができ、大きなインセンティブとなる。
【０１３５】
（接続条件記憶手段について）
接続条件記憶手段は、ユーザ端末２から接続先紹介要求を受信したときに不安定配信セグメントＡ及び安定配信セグメントＢのいずれの配信セグメントにこのユーザ端末２を接続させるかを接続先候補選択手段に選択させるための接続条件を記憶する領域である。すなわち、配信セグメントにおける階層構造に対する接続安定性に関する条件を記憶する。この接続条件は接続条件記憶手段に予めデフォルト値として設定されているが、キーボード305などを操作することによってこのデフォルト値の変更をすることができる。
【０１３６】
また、接続条件記憶手段に記憶される接続条件の情報は、貢献度の評価値Ｃiによって決められ、本実施形態においてはデフォルト値として０.８の値と設定されているものとし、この値は０〜１.０の範囲で変更可能であるものとする。すなわち、不安定配信セグメントＡの接続条件として、Ｃi＜0.8の接続条件が接続条件記憶手段に記憶され、安定配信セグメントＢの接続条件として、Ｃi≧0.8の接続条件が接続条件記憶手段に記憶されるものであり、上記閾値を変更することによって、各配信セグメントの接続条件が変わる。なお、不安定配信セグメントＡの接続条件が本発明の第２接続条件に対応し、安定配信セグメントＢの接続条件が本発明の第１接続条件に対応する。
【０１３７】
（配信セグメント記憶手段について）
配信セグメント記憶手段は、不安定配信セグメントＡ及び安定配信セグメントＢのそれぞれに接続された複数のユーザ端末２に関する情報を配信セグメントごとに記憶する領域である。言い換えれば、配信セグメントごとに、そのツリー状階層構造を構成する複数のユーザ端末２や放送局端末１に関する情報及び階層位置関係を記憶する領域であり、ツリー状階層構造の階層構成状態を記憶する領域である。この配信セグメント記憶手段は、トポロジーデータベース313の一部に含まれる。
【０１３８】
（接続先候補選択手段について）
接続先候補選択手段は、ユーザ端末２から接続先紹介要求を受信したとき、接続条件記憶手段に記憶される接続条件やユーザ端末２のコンテンツ配信システムＳへの接続状況等に基づいて、ユーザ端末２の接続先配信セグメントを、不安定配信セグメントＡ及び安定配信セグメントＢのいずれかから一つ選択する機能を実行する。
【０１３９】
ユーザ端末２の接続先配信セグメントの選択は、接続先候補選択手段によって次のように行われる。
【０１４０】
すなわち、接続先候補選択手段は、ユーザ端末２から接続先紹介要求を受信したとき、ユーザ端末２から接続先紹介要求と共に又は別途送信される接続安定度に関する情報である貢献度被評価項目を取得し、この貢献度被評価項目に基づいて上述の貢献度評価手段によって貢献度の評価値Ｃiを計算する。
【０１４１】
そして、接続先候補選択手段は、接続条件記憶手段に記憶した閾値を取り出し、貢献度評価手段によって計算された貢献度の評価値Ｃiが、このように取り出した閾値以上であるか否かを判定する。この判定の結果、貢献度の評価値Ｃiが閾値以上の値（Ci≧0.8）である場合には、配信セグメント記憶手段から安定配信セグメントＢに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し、このように配信セグメント記憶手段から検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する。
【０１４２】
一方、接続先候補選択手段は、上記判定の結果、貢献度の評価値Ｃiが閾値より小さい値（Ci＜0.8）である場合には、配信セグメント記憶手段からから不安定配信セグメントＡに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し、このように配信セグメント記憶手段から検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する。
【０１４３】
また、接続先候補選択手段は、既に不安定配信セグメントＡに接続されたユーザ端末２から通知される接続安定度に関する情報である貢献度被評価項目が現在接続された不安定配信セグメントＡの接続条件を満たさなくなった場合、接続安定度を満たす安定配信セグメントＢを選択し、この安定配信セグメントＢから接続先候補を選択する。その逆、すなわちユーザ端末２が既に安定配信セグメントＢに接続している場合も同様である。
【０１４４】
なお、接続先候補選択手段は、ユーザ端末２から接続先紹介要求を受信したときには、不安定配信セグメントＡを選択し、この不安定配信セグメントＡから接続先候補を選択するようにし、その後ユーザ端末２が継続して不安定配信セグメントＡに接続することによって、安定配信セグメントＢの接続条件を満たすことになったときには、安定配信セグメントＢに移動するようにすることもできる。
【０１４５】
また、接続先候補選択手段は、配信チャンネルＸから配信チャンネルＹに接続を切り替えたユーザ端末２が再度配信チャンネルＸへの切替を行なうために接続先紹介要求を送信してきたときには、配信チャンネルＸを離脱したことを端末管理データベース314に基づいて判定し、不安定配信セグメントＡを選択し、このように選択した不安定配信セグメントＡの接続先候補を配信セグメント記憶手段に記憶されたユーザ端末２から選択する。
【０１４６】
（通知手段について）
通知手段は、続候補選択手段によって選択された接続先候補を、接続先紹介要求を送信したユーザ端末２へ通知する機能を有する。この接続先候補の通知は、接続先候補の情報、すなわち接続先候補の端末装置の通信プロトコル、ＩＰアドレスやポート番号などの情報を含む。
【０１４７】
（トポロジー管理手段について）
トポロジー管理手段は、放送局端末１から送信される新規配信チャンネル生成要求に基づいて、新規配信チャンネルのツリー状階層構造を生成するための新規トポロジー生成手段と、ユーザ端末２の接続先紹介要求や接続切断通知などのトポロジー変動通知によって配信チャンネルにおけるユーザ端末２の接続情報を変更するトポロジー変更手段としての機能を有している。
【０１４８】
新規トポロジー生成手段は、放送局端末１から新規配信チャンネル生成要求を受信すると、新規配信チャンネルのトポロジーテーブルを生成してトポロジーデータベース313へ登録する。ここで、トポロジーテーブルは、配信チャンネルごとに生成されてトポロジーデータベース313に登録されており、不安定配信セグメントＡ及び安定配信セグメントＢに関する領域が設けられている。
【０１４９】
トポロジー変更手段は、トポロジーデータベース313に記憶される複数のトポロジーテーブルにユーザ端末２の情報を追加又は削除する機能を実行するものであり、ユーザ端末２からの接続先紹介要求、接続切断要求及び接続切替要求に基づいて、トポロジーテーブルへの追加又は変更を行うものである。
【０１５０】
（端末管理手段について）
端末管理手段は、ユーザ端末２からの登録要求を受信すると、端末管理データベース314へこのユーザ端末２の所在情報であるＩＰアドレスを登録する。また、放送局端末１からの登録要求を受信した場合も、この放送局端末１の所在情報であるＩＰアドレスは端末管理データベース314に登録する。なお、これらのユーザ端末２のＩＰアドレスは登録要求に含まれ、この登録要求からＩＰアドレスを取得する。
【０１５１】
さらに、端末管理手段は、ユーザ端末２から送信される貢献度の評価値Ｃiを受信した場合にも、端末管理データベース314に登録する。
【０１５２】
［５.コンテンツ配信システムＳの動作（２つの配信セグメントがある場合）］
以上のように構成されたコンテンツ配信システムＳについて、各配信チャンネルＸ，Ｙがそれぞれ安定配信セグメントＢと不安定配信セグメントＡの２つの配信セグメントで構成される場合におけるその動作を図面を参照しながら以下具体的に説明する。
【０１５３】
まず、コンテンツ配信システムＳのどの配信チャンネルＸ，Ｙにも接続されていないユーザ端末２が配信チャンネルＸに接続するとき、及びその後階層構造への接続安定度が高くなったときに配信セグメントを移動する動作について説明する。
【０１５４】
ユーザ端末２のユーザが配信チャンネルＸに接続するための操作をユーザ端末２上で行うと、ユーザ端末２の接続先紹介要求送信手段は、接続先紹介サーバ３へ接続先紹介要求を送信する。接続先紹介サーバ３は、端末装置から接続先紹介要求を受信すると、接続条件記憶手段に記憶した接続条件に基づき、接続候補選択手段によって、ユーザ端末２の接続先の配信セグメントとして不安定配信セグメントＡ又は安定配信セグメントＢのいずれかを選択する。そして、このように選択した配信セグメントの接続先候補を配信セグメント記憶手段に記憶されたユーザ端末２から選択する。ここでは、このユーザ端末２は階層構造への貢献度が低いため、安定配信セグメントＢの接続条件を満たさず、接続先候補の配信セグメントとして不安定配信セグメントＡが選択されるものとする。
【０１５５】
接続候補選択手段によって選択された接続先候補は、通知手段により接続先紹介要求を送信したユーザ端末２へ通知される。このようにして送信された接続先候補が、ユーザ端末２の接続先候補受信手段によって受信されると、ユーザ端末２の接続手段は、接続先候補の端末装置へ接続を要求してこの端末装置と論理接続する（図９（ａ）参照）。
【０１５６】
その後、ユーザ端末２の接続安定度送信手段は、定期的に階層構造への貢献度に関する情報を接続先紹介サーバ３へ送信する。そして、このユーザ端末２が配信チャンネルＸの不安定配信セグメントＡへの接続を継続することにより階層構造への貢献度が高くなり、接続先紹介サーバ３の安定配信セグメントＢの接続条件を満たすようになると、接続先候補選択手段は、接続先候補の配信セグメントとして安定配信セグメントＢを選択すると共に接続先候補をその中から選択する。
【０１５７】
接続候補選択手段によって選択された接続先候補は上記ユーザ端末２へ新たな接続先候補として通知され、この接続先候補がユーザ端末２の接続先候補受信手段によって受信されると、ユーザ端末２の接続手段は、不安定配信コンテンツの端末装置との接続を切り離し、接続先候補の端末装置へ接続を要求してこの端末装置と論理接続する（図９（ｂ）参照）。
【０１５８】
以上のようにユーザ端末が接続品質の低い不安定配信セグメントＡに接続されている場合であっても、その後階層構造への接続を継続すること等により接続安定度が高くなると、接続品質の低い不安定配信セグメントＡから接続品質の高い安定配信セグメントＢへ動的に接続が変更されるため、ユーザ端末のユーザに対して階層構造への接続安定度を高くするインセンティブとすることができる。
【０１５９】
次に、ユーザ端末２が配信チャンネルＸに接続したあと、配信チャンネルの切替等により、一旦配信チャンネルＸから離脱したあと、再度配信チャンネルＸへ再接続を要求する場合の動作について説明する。
【０１６０】
配信チャンネルＸに接続しているユーザ端末２が、配信チャンネルＸから配信チャンネルＹへ切替を行なうと（図１０（ａ）参照）、ユーザ端末２の制御手段は、配信チャンネルの切替要求を接続先紹介サーバ３へ行なう。接続先紹介サーバ３では、この要求を受信すると、配信チャンネルＸの階層構造からユーザ端末２を離脱させる（図１０（ｂ）参照）と共に配信チャンネルＹの接続先候補をユーザ端末２へ送信し、ユーザ端末２を配信チャンネルＹへ接続させる。また、接続先紹介サーバ３は、このユーザ端末の上層のユーザ端末２に対してコンテンツパケットの下層への配信を中止させる。
【０１６１】
その後、接続先紹介サーバ３このように配信チャンネルＹに接続を切り替えたユーザ端末２が再度配信チャンネルＸへの切替を行なうために接続先紹介要求を接続先紹介サーバ３へ送信すると、接続先紹介サーバ３の制御手段は、接続先紹介要求を送信したユーザ端末２が一旦配信チャンネルＸを離脱したことを端末管理データベース314に基づいて判定し、このユーザ端末２は階層構造への貢献度が高い場合であっても、まず不安定配信セグメントＡを選択する。そして、このように選択した不安定配信セグメントＡの接続先候補を配信セグメント記憶手段に記憶された端末装置から選択する。
【０１６２】
このように複数の配信チャンネルを有する配信システムにおいて、端末装置が接続品質の高い配信セグメントに接続されている場合であっても、配信チャンネルを切り替えたときには、接続される配信セグメントを接続品質の低いものとするため、端末装置のユーザの不用意なチャンネル切り替えを抑制し、接続品質の高い配信セグメントの接続品質の安定性を向上することができる。
【０１６３】
以下、ユーザ端末２及び接続先紹介サーバ３の詳細動作について、フローチャートを用いて更に具体的に説明する。
【０１６４】
（ユーザ端末２の処理フローの説明）
次に、ユーザ端末２のさらに具体的な動作について、図１１を参照して説明する。図１１は、ユーザ端末２における処理全体を示すフローチャートである。
【０１６５】
ユーザ端末２の電源を投入した後に、ユーザ端末２のユーザがリモコン205等を操作することによって所望の配信チャンネルが選択されると、図１１のフローチャートが開始される。まず、ユーザ端末２の接続先紹介要求手段は、接続先紹介サーバ３に対して、参加する配信チャンネルを指定した情報と自ユーザ端末２のＩＰアドレス等を含む接続先紹介要求を送信することによって登録処理を行う（ステップＳ１０１）。
【０１６６】
そして、ステップＳ１０１において送信した接続先紹介要求に対して、接続先紹介サーバ３から接続先候補が送信されると、ユーザ端末２の接続先候補受信手段によって接続先紹介サーバ３から送信される接続先候補の情報を受信する（ステップＳ１０５：Ｙｅｓ）。
【０１６７】
そして、ステップＳ１０５で接続先候補受信手段によって受信した接続先候補の端末装置に対して、接続先紹介サーバ３から通知された通信プロトコルに対応する通信手段（不安定配信セグメントＡの接続先候補に対しては第２通信手段、安定配信セグメントＢの接続先候補に対しては第１通信手段）をユーザ端末２の接続手段が選択し、このように選択した通信手段を用いて放送局端末１や接続先紹介サーバ３と通信を行う。
【０１６８】
次に、ユーザ端末２の貢献度測定契機変更手段は、接続先紹介サーバ３から貢献度被測定項目の測定契機変更要求を受信する（ステップＳ１０６：Ｙｅｓ）と、第１記憶部202に記憶した貢献度測定契機情報設定領域に設定された測定契機情報を、接続先紹介サーバ３から送信された測定契機変更要求に含まれる測定契機情報（たとえば、測定契機が１時間毎という情報）に変更する（ステップＳ１０７）。
【０１６９】
そして、ユーザ端末２のストリーミング制御手段は、接続手段によって論理接続した端末装置からのコンテンツデータの受信制御（ストリームの受信）を開始する（ステップＳ１０８）。
【０１７０】
このようにユーザ端末２がコンテンツ配信システムＳに参加し、コンテンツデータの受信制御を開始すると、論理接続した上層の端末装置からコンテンツパケットが順次送られてくる。ユーザ端末２のストリーミング受信制御手段は、このように上層の端末装置から送信されるコンテンツパケットを順次受信する（ステップＳ１０９：Ｙｅｓ）。そして、ストリーミング中継制御手段は、ストリーミング受信制御手段が受信したコンテンツパケットを転送すべき下層のユーザ端末２があるか否かを判定し、転送すべき下層のユーザ端末２があると判定すると、上層の端末装置がコンテンツ配信に用いている通信プロトコルと同様の通信プロトコルを用いて受信したコンテンツパケット順次転送する（ステップＳ１１０）。
【０１７１】
一方、ストリーミング受信制御手段によって順次受信されるコンテンツパケットは、再生手段によって順次再生処理が行われる。すなわち、再生手段は、順次受信されるコンテンツパケットをコンテンツデコード手段によって所定のコンテンツデータ形式（たとえば、Wave形式）に変換する。そして、再生手段は、このように変換されたコンテンツデータを音源チップ210やビデオチップ208へ順次出力することによって、内蔵スピーカ211からコンテンツオーディオ信号を再生し、ディスプレイ209によってコンテンツビデオ信号が再生される（ステップＳ１１１）。なお、コンテンツには音楽コンテンツや映画（ビデオ）コンテンツなどがあり、音楽コンテンツの場合にはビデオ信号がなく、ディスプレイへは表示されない。
【０１７２】
このように放送局端末１からのストリーミング配信がユーザ端末２に対して行われている間に、ユーザ端末２のユーザによって配信チャンネルの切替が行われたとき（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、上層の端末装置からのストリーミング配信が途絶したとき（ステップＳ１１２：Ｙｅｓ）、あるいは貢献度被評価項目の測定契機となったとき（ステップＳ１１５：Ｙｅｓ）、ユーザ端末２は以下のように動作する。
【０１７３】
すなわち、ユーザ端末２のユーザによってリモコン205等による切替操作が行われたと接続先紹介要求手段が判定する（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）と、接続先紹介要求手段はその切替操作によって新たに接続すべき配信チャンネルを判定する。このように接続先紹介要求手段が配信チャンネルの切替を検出すると、ストリーミング受信制御手段によって現在接続している配信チャンネルでのストリーミング受信を停止する（ステップＳ１０３）。そして、接続先紹介サーバ３へ配信チャンネル切替要求及び切替先の配信チャンネル情報を含む接続先紹介要求を接続先紹介サーバ３へ送信する（ステップＳ１０４）。その後、接続先紹介サーバ３から切替先の配信チャンネルの接続先候補を受信する（ステップＳ１０５：Ｙｅｓ）と、ステップＳ１０６〜１０８の処理を実行する。
【０１７４】
また、ストリーミング受信制御手段によって、上層の端末装置から最後にコンテンツパケットを受信した時刻から一定時間経過しても次のコンテンツパケットを受信できないとき、上層の端末装置からのストリーミング配信が途絶されたと判定する（ステップＳ１１２：Ｙｅｓ）。このように上層の端末装置からのストリーミング配信が途絶したと判定すると、ストリーミング受信制御手段は、現在接続している配信チャンネルでのストリーミング受信を停止する（ステップＳ１１３）。そして、制御手段は、貢献度被評価測定手段を動作させて、配信チャンネルごとの貢献度被評価項目を測定する（ステップＳ１１４）。さらに、制御手段は、接続先紹介要求送信手段を動作させて、接続先紹介サーバ３へ接続先紹介要求および貢献度被評価項目を送信する（ステップＳ１１４）。その後、接続先紹介サーバ３から接続先候補を受信する（ステップＳ１０５：Ｙｅｓ）と、ステップＳ１０６〜１０８の処理を実行する。
【０１７５】
また、ユーザ端末２の制御手段は、貢献度測定契機情報設定領域に設定された測定契機情報に基づき、その測定契機になったと判定する（ステップＳ１１５：Ｙｅｓ）と、貢献度被評価測定手段は、自ユーザ端末２における上述の貢献度被評価項目を測定する（ステップＳ１１６）。そして、このように測定された貢献度被評価項目は、接続安定度送信手段によって、接続先紹介サーバ３へ送信される。
【０１７６】
なお、以上のステップＳ１０２〜Ｓ１１７までの処理は、ユーザ端末２の電源がＯＦＦされるまで（ステップＳ１１８）継続して行われる。
【０１７７】
（接続先紹介サーバ３の処理フローの説明）
次に、接続先紹介サーバ３のさらに具体的な動作について、図１２〜図１４を参照して説明する図１２は接続先紹介サーバ３における処理全体を示すフローチャート、図１３は接続先紹介サーバ３における貢献度評価処理のフローチャート、図１４は接続先紹介サーバ３における接続先紹介処理のフローチャートである。
である。
【０１７８】
接続先紹介サーバ３の動作が開始されると、接続先紹介サーバ３は、放送局端末１やユーザ端末２からの要求や通知を受信可能な状態にする。そして、放送局端末１やユーザ端末２からの要求や通知を受信する（ステップＳ２００）と、接続先紹介サーバ３の制御手段はその受信内容に応じた処理を行う。
【０１７９】
すなわち、接続先紹介サーバ３の制御手段は、受信した要求がユーザ端末２からの登録要求であると判定すると（ステップＳ２０１：Ｙｅｓ）、端末管理手段を動作させ、端末管理データベース314へこのユーザ端末２の所在情報であるＩＰアドレスを登録する（ステップＳ２０２）。
【０１８０】
また、制御手段は、受信した要求が放送局端末１からの登録要求であると判定すると（ステップＳ２０３；Ｙｅｓ）、接続先紹介サーバ３のトポロジ管理手段を動作させ、新規トポロジー生成手段によって新規配信チャンネルのトポロジーテーブルを生成してトポロジーデータベース313へ登録する（ステップＳ２０４）。なお、放送局端末１の所在情報は端末管理データベース314に登録される。
【０１８１】
また、制御手段は、受信した通知がユーザ端末２からの貢献度被測定項目の測定結果の通知であると判定すると（ステップＳ２０５；Ｙｅｓ）、貢献度評価手段を動作させ、貢献度評価処理（ステップＳ２０６）を行う。図１３のステップＳ３００〜Ｓ３０７にこの貢献度評価処理を示す。
【０１８２】
貢献度評価手段は、接続安定度受信手段によってユーザ端末２から貢献度被評価項目（N i，T i，B i，L i）を受信すると、ユーザ端末２から受信した貢献度被評価項目の各値を正規化する（ステップＳ３００）。さらに貢献度評価手段は、このように正規化した貢献度被評価項目の正規化値ｎ（ｘ）に重みＷを掛けて貢献度の評価値Ｃi＝ΣW・ｎ（ｘ）を計算する（ステップＳ３０１）。
【０１８３】
次に、貢献度評価手段は、接続条件記憶手段に記憶した接続条件を取り出し、このように計算された貢献度の評価値Ｃiがこの閾値（0.8）以上であるか否かを判定すると共に、さらにこのユーザ端末２が不安定配信セグメントＡに接続されているか否かを判定する（ステップＳ３０２）。この判定の結果、貢献度の評価値Ｃiが閾値以上の値（Ci≧0.8）であり不安定配信セグメントＡに接続されている場合には（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）、接続候補選択手段を動作させ、トポロジーデータベース313から安定配信セグメントＢに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する（ステップＳ３０３）。そして、ステップＳ２０５において貢献度被評価項目を送信したユーザ端末２に対し、通知手段によって、図１２の接続候補選択手段によって選択された接続先候補を通知すると共に、貢献度被評価項目の測定契機情報も通知する（ステップＳ３０４）。
【０１８４】
一方、上記判定の結果、貢献度の評価値Ｃiが閾値より小さい値（Ci＜0.8）である場合（ステップＳ３０２：Ｎｏ）、さらにこのユーザ端末２が安定配信セグメントＢに接続されているか否かを判定する（ステップＳ３０５）。そして、Ci＜0.8でありかつユーザ端末２が安定配信セグメントＢに接続されていると判定する（ステップＳ３０５：Ｙｅｓ）と、貢献度評価手段は、接続候補選択手段を動作させ、トポロジーデータベース313から不安定配信セグメントＡに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し（ステップＳ３０６）、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する。そして、ステップＳ２０５において貢献度被評価項目を送信したユーザ端末２に対し、通知手段によって、接続候補選択手段によって選択された接続先候補を通知すると共に、貢献度被評価項目の測定契機情報も通知する（ステップＳ３０７）。
【０１８５】
また、上記判定の結果、配信セグメント間の移動をしなくても良いと判断されたとき（ステップＳ３０５：Ｎｏ）、あるいはステップＳ３０４やＳ３０７の処理が終了したとき、ステップＳ３０２で計算した貢献度の評価値Ｃiを端末管理データベース314に登録する（ステップＳ３０８）。
【０１８６】
なお、ステップＳ３０７で通知する測定契機情報は、ステップＳ３０４で通知する測定契機情報と異なる。すなわち、ステップＳ３０７の測定契機情報は測定契機間隔を大きくし、ステップＳ３０４の測定契機情報は測定契機間隔を小さくしている。
【０１８７】
以上のように、貢献度評価手段によって貢献度評価処理（ステップＳ２０６）が行われる。
【０１８８】
また、制御手段は、ステップＳ２００で受信した通知がユーザ端末２からの接続先紹介要求であると判定すると（ステップＳ２０８；Ｙｅｓ）、接続先候補選択手段を動作させ、接続先紹介処理（ステップＳ２０９）を行う。図１４のステップＳ３１０〜Ｓ３２０にこの接続先紹介処理を示す。
【０１８９】
接続紹介処理が開始されると、接続先候補選択手段は、接続先紹介要求が配信チャンネル切替に伴う要求であるのか否かを判定する（ステップＳ３１０）。そして、接続先紹介要求が配信チャンネル切替に伴う要求であると判定する（ステップＳ３１０：Ｙｅｓ）と、接続先候補選択手段は、トポロジーデータベース313から不安定配信セグメントＡに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し（ステップＳ３１１）、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する。
【０１９０】
一方、接続先紹介要求が配信チャンネル切替に伴う要求ではないと判定する（ステップＳ３１０：Ｎｏ）と、同一チャンネル内の再接続要求であると判定し、貢献度評価手段を動作させ、接続先紹介要求と共に通知される貢献度被測定項目の測定結果の各値を正規化する（ステップＳ３１２）。さらに貢献度評価手段は、このように正規化した貢献度被評価項目の正規化値ｎ（ｘ）に重みＷを掛けて貢献度の評価値Ｃi＝ΣW・ｎ（ｘ）を計算する（ステップＳ３１３）。
【０１９１】
次に、貢献度評価手段は、接続条件記憶手段に記憶した接続条件を取り出し、このように計算された貢献度の評価値Ｃiがこの閾値（0.8）以上であるか否かを判定すると共に、さらにこのユーザ端末２が不安定配信セグメントＡに接続されているか否かを判定する（ステップＳ３１４）。この判定の結果、貢献度の評価値Ｃiが閾値以上の値（Ci≧0.8）であり不安定配信セグメントＡに接続されている場合には（ステップＳ３１４：Ｙｅｓ）、接続候補選択手段は、トポロジーデータベース313から安定配信セグメントＢに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し（ステップＳ３１５）、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する。
【０１９２】
一方、上記ステップＳ３１４の判定の結果、貢献度の評価値Ｃiが閾値より小さい値（Ci＜0.8）である場合（ステップＳ３１４：Ｎｏ）、さらにこのユーザ端末２が安定配信セグメントＢに接続されているか否かを判定する（ステップＳ３１７）。そして、Ci＜0.8でありかつユーザ端末２が安定配信セグメントＢに接続されていると判定する（ステップＳ３１７：Ｙｅｓ）、接続候補選択手段は、トポロジーデータベース313から不安定配信セグメントＡに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し（ステップＳ３１８）、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する。
【０１９３】
また、上記ステップＳ３１７判定の結果、配信セグメント間の移動をしなくても良いと判断されたとき（ステップＳ３１７：Ｎｏ）、接続候補選択手段は、トポロジーデータベース313からユーザ端末２が接続していた配信セグメントと同一の配信セグメントに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する（ステップＳ３１９）。
【０１９４】
接続先候補選択手段は、ステップＳ３１５，３１８，３１９にて接続先候補を選択すると、ステップＳ３１３で計算した貢献度の評価値Ｃiを端末管理データベース314に登録する（ステップＳ３１６）。そして、ステップＳ３１１の処理或いはステップＳ３１６の処理を終了後、接続先候補選択手段が選択した接続先候補を通知手段によって通知する（ステップＳ３２０）。
【０１９５】
以上のように、接続先候補選択手段などによって接続先紹介処理（ステップＳ２０９）が行われる。
【０１９６】
また、制御手段は、図１２のステップＳ２００で受信した通知がトポロジー変動通知であると判定すると（ステップＳ２１０；Ｙｅｓ）、トポロジー変更手段を動作させ、トポロジーデータベース313にトポロジーの変動情報を登録する（ステップS２１１）。すなわち、トポロジーデータベース313に記憶されるトポロジーテーブルにユーザ端末２の情報を追加又は削除する。
【０１９７】
以上のように、接続先紹介サーバは、放送局端末１やユーザ端末２からの要求又は通知に応じた処理を行い、不安定配信セグメントＡや安定配信セグメントＢへのユーザ端末の接続処理等を行ってコンテンツ配信システムＳのトポロジーを管理している。
【０１９８】
したがって、階層構造への接続安定性の高い（すなわち、上記貢献度が大きい）ユーザ端末と低いユーザ端末２をそれぞれ異なる配信セグメントに接続することができ、端末装置のユーザに対して公平な接続品質でのコンテンツの配信を行うことができる。しかも、階層構造への接続安定性の高いユーザ端末２は、接続品質の高い配信セグメントに接続されるため、ユーザ端末２のユーザに対して階層構造への接続安定度を高くするインセンティブとなる。
【０１９９】
［６.コンテンツ配信システムＳの動作（３つの以上の配信セグメントがある場合）］
上記コンテンツ配信システムＳにおいては、不安定配信セグメントＡと安定配信セグメントＢの２つの配信セグメントを備えていることとして説明したが、配信セグメントは２つに限られず接続安定度に応じて３以上の配信セグメントを設けるようにしてもよい。
【０２００】
以下、安定度に応じた３つ以上の配信セグメントａ〜ｃで構成される配信チャンネルを有するコンテンツ配信システムＳにおいて、不安定配信セグメントＡと安定配信セグメントＢの２つの配信セグメントを備えたコンテンツ配信システムＳの動作と異なる部分、すなわち貢献度評価処理及び接続先紹介処理について、その動作を図面を参照しながら以下具体的に説明する。
【０２０１】
まず、貢献度評価処理について説明する。制御手段は、ユーザ端末２からの貢献度被測定項目の測定結果の通知を受信すると、貢献度評価手段を動作させ、貢献度評価処理を行う。図１５のステップＳ４００〜Ｓ４０７にこの貢献度評価処理を示す。
【０２０２】
貢献度評価手段は、接続安定度受信手段によってユーザ端末２から貢献度被評価項目（N i，T i，B i，L i）を受信すると、ユーザ端末２から受信した貢献度被評価項目の各値を正規化する（ステップＳ４００）。さらに貢献度評価手段は、このように正規化した貢献度被評価項目の正規化値ｎ（ｘ）に重みＷを掛けて貢献度の評価値Ｃi＝ΣW・ｎ（ｘ）を計算する（ステップＳ４０１）。
【０２０３】
次に、貢献度評価手段は、ステップＳ４０１で計算した貢献度の評価値が、貢献度被測定項目の測定結果を通知したユーザ端末２が現在接続されている配信セグメントの接続条件を満たすか否かを判定し、これによりこのユーザ端末２が接続する配信セグメントを移動する必要があるか否かを判定する（ステップＳ４０２）。すなわち、ステップＳ４０１で計算した貢献度の評価値に応じた配信セグメントに現在接続されていなければ、その貢献度の評価値に応じた配信セグメントへ移動すると判定するのである。
【０２０４】
そして、ステップＳ４０２でユーザ端末２が接続する配信セグメントを移動する必要があると判定すると（ステップＳ４０２：Ｙｅｓ）、接続候補選択手段を動作させ、トポロジーデータベース313からその貢献度の評価値に応じた配信セグメントに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を接続先候補として選択する（ステップＳ４０３）。そして、貢献度被評価項目を送信したユーザ端末２に対し、通知手段によって、接続候補選択手段によって選択された接続先候補を通知して再接続を要求すると共に、貢献度被評価項目の測定契機情報も通知する（ステップＳ４０４）。
【０２０５】
ステップＳ４０２でユーザ端末２が接続する配信セグメントを移動する必要はないと判定した場合（ステップＳ４０２：Ｎｏ）、及びステップＳ４０４の処理が終了した場合、ステップＳ４０１で計算した貢献度の評価値Ｃiを端末管理データベース314に登録する（ステップＳ４０５）。
【０２０６】
以上のように、貢献度評価手段によって貢献度評価処理が行われる。
【０２０７】
次に、接続先紹介処理について説明する。制御手段は、ユーザ端末２からの接続先紹介要求を受信すると、接続先候補選択手段等を動作させ、接続先紹介処理を行う。図１６のステップＳ４１０〜Ｓ４１８この接続先紹介処理を示す。
【０２０８】
接続紹介処理が開始されると、接続先候補選択手段は、貢献度評価手段を動作させ、接続先紹介要求と共に通知される貢献度被測定項目の測定結果の各値を正規化する（ステップＳ４１０）。さらに貢献度評価手段は、このように正規化した貢献度被評価項目の正規化値ｎ（ｘ）に重みＷを掛けて貢献度の評価値Ｃi＝ΣW・ｎ（ｘ）を計算する（ステップＳ４１１）。
【０２０９】
次に、接続先候補選択手段は、接続先紹介要求が配信チャンネル切替に伴う要求であるのか否かを判定する（ステップＳ４１２）。そして、接続先紹介要求が配信チャンネル切替に伴う要求であると判定する（ステップＳ４１２：Ｙｅｓ）と、接続先候補選択手段は、トポロジーデータベース313からステップＳ４１１で計算した貢献度の評価値に応じた配信セグメントに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する（ステップＳ４１３）。
【０２１０】
一方、接続先候補選択手段は、接続先紹介要求が配信チャンネル切替に伴う要求ではないと判定する（ステップＳ４１２：Ｎｏ）、貢献度評価手段を動作させ、ステップＳ４１１で計算した貢献度の評価値に基づき、接続先紹介要求を行ったユーザ端末２が現在接続されている配信セグメントの接続条件を満たすか否かを判定し、これによりこのユーザ端末２が接続する配信セグメントを移動する必要があるか否かを判定する（ステップＳ４１４）。すなわち、ステップＳ４１１で計算した貢献度の評価値に応じた配信セグメントに現在接続されていなければ、その貢献度の評価値に応じた配信セグメントへ移動すると判定するのである。
【０２１１】
そして、ステップＳ４１４でユーザ端末２が接続する配信セグメントを移動する必要があると判定すると（ステップＳ４１４：Ｙｅｓ）、接続候補選択手段を動作させ、トポロジーデータベース313からその貢献度の評価値に応じた配信セグメントに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する（ステップＳ４１５）。
【０２１２】
また、ステップＳ４１４でユーザ端末２が接続する配信セグメントを移動する必要があると判定すると（ステップＳ４１４：Ｎｏ）、接続候補選択手段を動作させ、トポロジーデータベース313からその貢献度の評価値に応じた配信セグメントに接続されたユーザ端末２のうち、下層へのコンテンツデータの配信が可能なユーザ端末２を検索し、このように検索したユーザ端末２のうち一番上層の階層に接続されたユーザ端末２を選択する（ステップＳ４１６）。
【０２１３】
ステップＳ４１３，Ｓ４１５，Ｓ４１６の処理が終了した場合、ステップＳ４１１で計算した貢献度の評価値Ｃiを端末管理データベース314に登録する（ステップＳ４１７）。そして、接続先紹介要求を行ったユーザ端末２に対し、接続候補選択手段によって選択された接続先候補を通知手段によって通知すると共に、貢献度被評価項目の測定契機情報も通知する（ステップＳ４１８）。
【０２１４】
以上のように、接続先候補選択手段などによって接続先紹介処理が行われる。
【０２１５】
なお、本実施形態におけるコンテンツ配信システムＳでは、ユーザ端末２の電源を投入した後に所望の配信チャンネルが選択されると、配信チャンネルへの接続のための接続先紹介要求を送信するようにしたが、ユーザ端末２が動作している状態において常に配信チャンネルへ接続する構成をとる場合には、接続先紹介要求をユーザ端末２の起動時（たとえば、電源ＯＮ時）に接続先紹介要求を送信するようにしてもよい。
【０２１６】
また、本実施形態におけるコンテンツ配信システムＳにおいては、ユーザ端末２で測定した接続安定度に関する情報をユーザ端末２の接続安定度送信手段又は接続先紹介要求送信手段によって接続先紹介サーバ３へ送信し、この接続安定度に関する情報に基づいて、接続安定性にどの程度貢献しているかを示す貢献度を計算してユーザ端末２の接続安定度を判定するようにしているが、この計算をユーザ端末２によって行いその計算結果である左記貢献度を接続先紹介サーバ３へ送信するようにしてもよい。このようにすることにより、接続先紹介サーバ３の処理負荷を低減することができる。この場合、ユーザ端末２に上述の貢献度評価手段を機能させるようにし、接続安定度送信手段が階層構造に対する接続安定性に関する情報として貢献度評価手段によって計算した貢献度を送信することで実施可能である。
【０２１７】
また、本実施形態におけるコンテンツ配信システムＳにおいては、接続先候補が通知されたユーザ端末がその接続先候補に接続する際に、第1通信手段か第２通信手段かのいずれかにて接続先候補の端末装置に対して接続要求を行うこととしたが、接続要求などの制御要求については伝送エラー時に再送制御を有する第２通信手段によって行うようにし、コンテンツデータの送受信のときのみいずれかを選択して通信するようにしてもよい。このようにすれば、ユーザ端末２と接続先紹介サーバ３との間の制御要求処理が確実に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【０２１８】
【図１】本実施形態に係るコンテンツ配信システムＳの概要構成例を示す図。
【図２】本実施形態に係る不安定配信セグメントと安定配信セグメントを示す図。
【図３】本実施形態に係る配信セグメントの通信遅延の説明図。
【図４】本実施形態における放送局端末の概略構成例を示す図。
【図５】本実施形態における第１通信プロトコルの説明図。
【図６】本実施形態における第２通信プロトコルの説明図。
【図７】本実施形態におけるユーザ端末の概略構成例を示す図。
【図８】本実施形態における接続先紹介サーバの概略構成例を示す図。
【図９】本実施形態におけるユーザ端末の階層構造への接続安定度が高くなったときの動作の説明図。
【図１０】本実施形態におけるユーザ端末の配信チャンネル切替により配信チャンネルを戻したときの説明図。
【図１１】本実施形態におけるユーザ端末における処理全体を示すフローチャート。
【図１２】本実施形態における接続先紹介サーバにおける処理全体を示すフローチャート。
【図１３】本実施形態における接続先紹介サーバ３における貢献度評価処理のフローチャート。
【図１４】本実施形態における接続先紹介サーバにおける接続先紹介処理のフローチャート。
【図１５】本実施形態における接続先紹介サーバ３における他の貢献度評価処理のフローチャート。
【図１６】本実施形態における接続先紹介サーバにおける他の接続先紹介処理のフローチャート。
【符号の説明】
【０２１９】
１  放送局端末
２  ユーザ端末
３  接続先紹介サーバ
４  インターネット
１０  ルータ
１１３  放送用コンテンツデータベース
１１４  放送局端末の制御手段
２１３  ユーザ端末の制御手段
３１３  トポロジーデータベース
３１４  端末管理データベース
３１５  接続先紹介サーバの制御手段
Ｓ  コンテンツ配信システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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