(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノードを含むピア・ツー・ピア・ネットワークを用いて適応検索を行うための方法であって、
送信元ノードが、製品又はサービスの識別子を含む固定コンポーネントと、前記送信元ノードによって設定され、前記製品又は前記サービスの検索基準を示す検索基準フィールドと、前記製品又は前記サービスの検索状況を示すデータを収集するための検索状況フィールドとを含むオリジナル・メッセージを前記ピア・ツー・ピア・ネットワークにおける第１受信ノードに送信するステップと、
前記第１受信ノードが、前記オリジナル・メッセージに応じてローカル・データベースに照会するステップと、
前記照会の結果が前記検索基準を満たしていた場合に、前記第１受信ノードが、前記照会の結果を新たな検索基準とするように前記検索基準フィールドを変更するか又は前記検索状況フィールドを変更した変更メッセージを作成して、前記変更メッセージを前記ピア・ツー・ピア・ネットワークの第２受信ノードに送信するステップと、
前記照会の結果が前記検索基準を満たしていなかった場合に、前記第１受信ノードが、前記オリジナル・メッセージを変更することなく前記ピア・ツー・ピア・ネットワークの前記第２受信ノードに送信するステップと
を含む方法。
【請求項２】
前記第１受信ノードが、前記変更メッセージを前記送信元ノードに返信することを、さらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記照会の結果が前記検索基準を満たしていなかった場合に、前記第１受信ノードが、前記検索状況フィールドを変更した変更メッセージを作成して、前記変更メッセージを前記ピア・ツー・ピア・ネットワークの前記第２受信ノードに送信するステップを含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記照会の結果が前記検索基準を満たしていた場合に、前記第１受信ノードが、前記変更メッセージを前記第２受信ノードに送信するのに先立ち、前記送信元ノードからの前記メッセージを変更する許可を要求する請求項１に記載の方法。
【請求項５】
変更する許可を前記送信元ノードが前記第１受信ノードに返信した場合に、前記第１受信ノードが前記検索基準フィールドを変更する請求項４に記載の方法。
【請求項６】
変更する許可を前記送信元ノードが前記第１受信ノードに認可しなかった場合に、前記第１受信ノードが、前記オリジナル・メッセージを変更しないで送信する請求項４に記載の方法。
【請求項７】
前記第２受信ノードが、前記変更メッセージをさらに再変更メッセージに変更して、前記再変更メッセージを少なくとも前記ピア・ツー・ピア・ネットワークの第３受信ノードに送信するステップを、さらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項８】
複数のノードを含むピア・ツー・ピア・ネットワークを用いて適応検索を行うためのシステムであって、
製品又はサービスの識別子を含む固定コンポーネントと、送信元ノードによって設定され、前記製品又は前記サービスの検索基準を示す検索基準フィールドと、前記製品又は前記サービスの検索状況を示すデータを収集するための検索状況フィールドを設定したオリジナル・メッセージを前記ピア・ツー・ピア・ネットワークにおける送信元ノードから受信する手段と、
前記オリジナル・メッセージに応じてローカル・データベースに照会する照会エンジンと、
前記照会の結果が前記検索基準を満たしているかどうかを判断する主決定ロジックと、
前記照会の結果が前記検索基準を満たしていた場合に、前記照会の結果を新たな検索基準とするように前記検索基準フィールドを変更するか又は前記検索状況フィールドを変更した変更メッセージを生成する更新機能部と、
前記変更メッセージを前記ピア・ツー・ピア・ネットワークの他の受信ノードに送信するか、または前記照会の結果が前記検索基準を満たしていなかった場合に、前記オリジナル・メッセージを変更することなく前記他の受信ノードに送信する手段と
を含むシステム。
【請求項９】
請求項８に記載のシステムをコンピュータに実現させるためのコンピュータ・プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般的に、ピア・ツー・ピア・ネットワークなどのネットワークを通した電子商取引（すなわち、ｅ−コマース）分野に関する。より具体的には、本発明は、ピア・ツー・ピア・ネットワーク内の即時価格比較によって活発な市場を創出するシステム及びその関連方法に関する。特に、本発明は、それによってピア・ツー・ピア・ネットワークのノードからのメッセージが、適応できるように変更（すなわち、更新）され、発信元に返信され、かつネットワークにおける他のノードに送信することができる機構を提供する。
【背景技術】
【０００２】
ワールド・ワイド・ウェブ（ＷＷＷすなわちウェブ）は、相互接続コンピュータの拡張ネットワークからなり、その上で、世界中のビジネス、政府、グループ及び個人は、ウェブ・ページとして知られているインタ・リンクのコンピュータ・ファイルを維持する。ショッパーは、インターネット・ブラウザとして普及しているコンピュータ・ソフトウェア・プログラムによって、これらのページをナビゲートする。膨大な数のＷＷＷサイトであるため、ウェブ・ページの多くは、重複情報を有するか或いは機能又は表題のいずれかにおいて強い類似性を共有する。非構造化ＷＷＷの広大さに起因して、ショッパーは、主に、インターネット検索エンジンに頼って、情報を検索するか又はビジネスの位置を突き止めるかすることなる。これらの検索エンジンは様々な手段を用い、検索される情報に関するショッパーによる定義済みの検索の妥当性を判断する。
【０００３】
ウェブ・ページの作成者は、ウェブ・ページを定義するハイパーテキスト・マークアップ言語（ＨＴＭＬ）ドキュメントの本体内にあるメタデータとして知られている情報を提供する。ウェブ・クローラとして公知のコンピュータ・ソフトウェア製品は、ページごとにハイパーテキスト・リンクを順次辿ることによって、ウェブ・ページに体系的にアクセスする。クローラは、検索エンジンが用いるためのページに、そのアドレスすなわちユニバーサル・リソース・ロケータ（ＵＲＬ）、メタデータ、及びページ内で発見される他の基準によって提供されるようなウェブ・ページについての情報から、索引を付ける。クローラは周期的に起動されて、事前に格納されたデータを更新し、新たに作成されたウェブ・ページについての情報を追加する。クローラによってコンパイルされた情報は、メタデータ・レポジトリ又はデータベースに格納される。検索エンジンは、即時に適合を発見しようと試みるのではなく、このレポジトリを検索して、ショッパーによる定義済みの検索との適合を識別する。
【０００４】
典型的な検索エンジンは、検索ウィンドウとのインタフェースを有し、ショッパーは、そこに英数字検索式、すなわちキーワードを入力する。検索エンジンは、ショッパーの検索語を利用できるウェブ・サイトを取捨選択し、ＨＴＭＬページ形式での検索結果を返信する。検索結果の各々は、ショッパーの検索式を満足させるように、検索エンジンによって識別された個々の入力リストを含む。入力すなわち「ヒット」の各々は、ユニフォーム・リソース・ロケータ（ＵＲＬ）の位置すなわちウェブ・ページを示すハイパーリンクを含むことができる。
【０００５】
電子ショッピング（すなわちｅ−ショッピング）は、ＷＷＷ上での人気を博し続けている。インターネットすなわちオンラインのショッピング人気の増大は、オンライン比較ショッピング・エンジンの所産である。多くの場合に、Ｙａｈｏｏ！（登録商標）、ＡｌｔａＶｉｓｔａ（登録商標）、Ｓｈｏｐｐｉｎｇ．ｃｏｍ（登録商標）などのウェブ・ポータルによって、或いはＢｌｕｅｆｌｙ（登録商標）又はＭｙＳｉｍｏｎ．ｃｏｍ（登録商標）などのショッピング・サービスによって促進される価格比較ツールは、本来、ウェブ検索エンジンであり、それは、所望品目の最低価格を求めて、ユーザがウェブ・マーチャントの母集団を検索するのを可能にするものである。
これらの検索エンジンは、ショッパーが通常所望品目の記述であるキーワードを入力できるようにする。ショッパーの照会に応答して、検索エンジンは、所望品目を提示するマーチャントすなわちマーチャントのウェブ・サイトをリスト表示する一連の対応するウェブベースの適合を返信する。
【０００６】
典型的には、ユーザは、これらの検索を品目ごとの基準で行わなければならない。検索は、検索エンジンのオーナが判断する一連の小売商に対して、遂行される。検索されたマーチャントの母集団は、こうした品目についてウェブを走査するのにエージェントすなわち「ボット」を用いる検索エンジンの場合のように開放型にすることもできるし、又は加入登録されたマーチャント集団内のみを検索する検索エンジンの場合のように閉鎖型にすることもできる。
品目及びそれらの価格のデータベースを作成するために、価格クローラは、典型的にはマーチャントのウェブ・サイトの各々に入り、そのウェブ・サイトから価格情報を引き出し、品目と価格と他の支援情報とからなるデータベースを作成する。しかしながら、マーチャントのウェブ・サイトから価格データを取得するのは難しい。価格クローラ又は他のこうしたサービスがウェブ・サイトから情報のいずれも引き出すのを阻止する技術がある。
【０００７】
ウェブを通じて入手される価格情報は、不完全、不正確、又は期限切れの可能性がある。さらに、現在の価格比較ウェブ・サイトが用いる価格比較のための集中型アプローチは、マーチャントによって不正に操作されるおそれがある。さらに、比較ショッピングにおける現行の解決策は、マーチャントから情報を捕捉する価格クローラに依存するものである。現在のところ、顧客にとって利用可能な比較ショッピングにける現行の解決策が限定的であるという点で、マーチャントと顧客とが、市場フォーマットで対話するのを可能にする機構は、全く存在しない。
したがって、求められていることは、購入者と販売者との間での自由な市場対話を可能にする直接的コミュニケーションのためのシステム及びその関連方法である。こうしたシステム及び方法についての必要性は、これまでのところ、満たされないままである。
【発明の開示】
【０００８】
本発明は、この必要性を満足させ、かつピア・ツー・ピア・ネットワークを用いて適応検索を行うためのシステムと、コンピュータ・プログラム製品と、その関連方法とを提示する（総称して、ここでは「そのシステム」又は「本システム」と称する）。好ましい実施形態において、本システムは、ピア・ツー・ピア・ネットワークを用い、分散型比較ショッピングを行う。本システムは、ピア・ツー・ピア・ネットワークを利用する非集中型の分散型アーキテクチャに基づくもので、リアルタイムの価格（機能又は基準）比較による活発な市場を形成する。Ｇｎｕｔｅｌｌａ、Ｆｒｅｅｎｅｔ、Ｓｕｎ  Ｍｉｃｒｏｓｙｓｔｅｍｓ  ＪＸＴＡ（登録商標）などの標準ピア・ツー・ピア基盤を用いて、本システムを実行することができる。
【０００９】
販売者は、製品又はサービスの価格情報を電子フォームでグラフィカル・ユーザ・インタフェースに入力するか、又はゲートウェイを用いて既存の製品／価格データベースにアクセスできるようにするかのいずれかを行う。ピア・ツー・ピアのノードは、動的ネットワークを構築しつつ、他のピアとの接続性を調整する。ユーザ／購入者は、ＸＭＬに基づく複合検索基準を用いて特定の検索要求を入力することができる。ピア・ツー・ピア・ネットワーク上のノードの各々は、同時に販売と購入との活動に参加することができる。販売者の要求は、ピア・ツー・ピア・ネットワークによってノードからノードへとブロードキャストされる。
本システムは、適応検索アプローチを用いる。開始ノードは検索要求の起点である。メッセージは、例示として、ＸＭＬにおいて、「チャネル」を用いて、例えばＸＭＬネームスペースを用いて記述される。
【００１０】
メッセージの各々は、例えば、対象コンポーネント（又はセクション）と適応更新コンポーネント（又はセクション）とを含むことができる。１つの実施形態において、対象コンポーネントは、ユーザによって固定され、変化しないものであることが好ましい。対象コンポーネントは、当該製品又はサービスを独自に識別する製品又はサービスの識別番号のような識別子を含むことができる。
適応更新コンポーネントは、メッセージがネットワークを伝搬するか又は伝わる際に、一部又は全体のいずれかを、適応できるように変更することができる。好ましい実施形態において、適応更新コンポーネントは、いずれか１つ又はそれ以上の検索基準（又は基準群）及び検索状況フィールド（又はフィールド群）を含むことができる。メッセージはまた、ユーザ及び／又はマーチャントにとって関心があり、ネットワークによって要求される他のフィールド又は情報を含むこともできることが明らかである。
【００１１】
本システムの態様の１つは、メッセージの適応更新コンポーネントが、ピア・ツー・ピア・ネットワークを伝わる間に変化する（すなわち更新される）ことである。検索要求を受信するノードは検索基準を解釈し、それらの基準をローカル検索結果に適用する。ノードによって結果が全く発見されなかった場合に、ノードは、その検索を止めて、ピア・ツー・ピア・ネットワークの次のノード又はノード群に、メッセージを変化させない状態で転送する。
そうではなく、ノードによって１つ又はそれ以上の検索基準が発見された場合に、ノードは、ユーザによって定められ、メッセージに命令として設定された通りに、例えば、２つのアクションの内の１つをとることができる。第１の実施形態によると、ノードは、メッセージの適応更新コンポーネントを更新する結果、変更メッセージをもたらす。ノードは、次に、変更メッセージをピア・ツー・ピア・ネットワークの次のノード又はノード群に転送する。例えば、マーチャントは、より低価格又は出荷のより好条件で購入者に応答する。この新情報は、オリジナル検索要求にコード化され、その動的に変化する性質の適応検索に反映する。
【００１２】
第２の実施形態によると、ノードは、応答を送信元すなわち起点ノードに返信し、メッセージを更新するための確認又は許可の要求を求める。許可要求が送信元ノードによって承認された場合に、ノードは、更新されたメッセージをピア・ツー・ピア・ネットワークの次のノード又はノード群に、転送する。
一例として、ローカルでの発見結果が、ある面では、オリジナル・メッセージの価格などの現行基準（又は基準群）に比べ「良い」場合には、ノードは、起点ノードと交信し、オリジナル・メッセージを変更する要求を送信する。変更メッセージの要求には、例えば、以下の情報、すなわち、
・（変更された）メッセージ形式と、
・ノードが受信したオリジナル・メッセージと、
・ノードが製品（価格、出荷など）を提示している条件と、
・製品又はサービスの仮想又は実際の位置／アドレスと、
が含まれる。
【００１３】
照会のルーティングについて更なる最適化が可能である。ノード間の通信用チャネルを用いることは、基礎フォーマットがＸＭＬであるため、照会に当り豊富な表現能力を提供するものとなる。デジタル署名を用い、データ保全性の特性を検証することができる。
本システムは、価格クローラを必要としない市場をマーチャント及び顧客に提供する。マーチャントと顧客との間の接続が「リアルタイム」であるため、顧客に提供されるのは、現在のものである。本システムは無制限の拡張可能性を有しており、何百万ものノードが同時に対応することができる。ユーザは、同時に製品又はサービスを購入し、販売することができる。本システムは、既存インターネット基盤に容易に一体化される。
【００１４】
例えば、マーチャント以外のユーザが、本などの品目を販売することを希望する。ユーザがショッピング・チャネルを選択する。情報が一旦入力されると、本発明の適応検索が利用可能になる。マーチャントが、レガシー製品データベースへのゲートウェイを提供することによって、製品又はサービスを提供することができる。これにより、データベース内の情報が、ピア・ツー・ピア・ネットワークにより利用可能になる。ゲートウェイは、ネットワークにおいて他のノードと通信するのに必要なコード変換作業を実行する。
本などの製品を購入するために、ユーザは、「本のチャネル」を用いて、グラフィカル・ユーザ・インタフェース内の特定検索要求を入力する。本システムは、要求をピア・ツー・ピア・ネットワーク上の、その隣接ネットワークのノードに送信することによって、その品目の市販最低価格を検索する。
応答することを希望するノードは、それらの提案及びＵＲＬを添えて要求を製品サイトに返信する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下の記述、特許請求の範囲の記載、及び適当である場合には参照項目間の対応を示すのに参照番号を繰り返し用いる図面を参照して、本発明の様々な機能及びそれらを達成する手法が、より詳細に記載される。
【００１６】
以下の定義及び説明は、本発明の技術分野に関する背景情報を提供するものであり、本発明の範囲を限定することなく、その理解を容易にすることを意図したものである。
チャネルとは、ピア・ツー・ピア・ネットワーク内の通信カテゴリである。ノードは、それらが次いで他のノードにブロードキャストする独自チャネルを形成することができる。これら他のノードは、この新チャネルを採用しても、しなくてもよい。
ノードとは、ネットワークにおける処理位置である。ピア・ツー・ピア・ネットワークにおいて、ノードは、コンピュータ、サーバ、又はゲートウェイになることができる。
ピア・ツー・ピア・アーキテクチャとは、ワークステーションの各々が同等の能力及び責任を有するネットワーク形式である。これは、コンピュータの幾つかが他のコンピュータ専用になるクライアント／サーバ・アーキテクチャとは異なる。ピア・ツー・ピア・ネットワークは、一般的に、より単純であるが、通常は、重負荷状態で同じ性能を提示することはない。
ＸＭＬとは、拡張マークアップ言語である。半構造化状態のドキュメント及びデータを記述するのに用いられる標準形式である。ドキュメントのオーサリング段階中に、ＸＭＬ「タグ」が、ドキュメントの情報提供のためのコンテンツに組み込まれる。ＸＭＬドキュメントが、その後にコンピュータ・システム間で送信されると、タグを用い、受信システムによってドキュメントを構文解析し、解釈する。
【００１７】
図１には、そこで本発明によるピア・ツー・ピア・ネットワークを用いて、分散型比較ショッピングを行うためのシステム１０及びその関連方法を用いることができる例示的全体環境が、描かれる。システム１０は、ソフトウェア・プログラミング・コード又はコンピュータ・プログラム製品を含み、これは、典型的には、ホスト・サーバ１５内に組み込まれるか又はそれにインストールされる。或いは、システム１０は、ディスケット、ＣＤ、ハードディスク、又はそれに類する装置などの適当な記憶媒体に保存しておくことができる。システム１０は、ＷＷＷに関連させて記述されるが、システム１０は、ＷＷＷ及び／又は他の送信元から派生されてきた用語の独立データベースと併せて用いることができる。
【００１８】
雲状のピア・ツー・ピア・ネットワーク２０は、サーバ２５、３０のようなサーバをゲートウェイ３５のようなゲートウェイに接続する通信回線とスイッチとからなる。サーバ２５、３０及びゲートウェイ３５は、ＷＷＷ又はインターネットへの通信アクセスを提供する。遠隔インターネット・ユーザのようなユーザは、コンピュータ４０、４５、５０のような様々なコンピュータによって表され、ピア・ツー・ピア・ネットワーク２０を通じて所望の情報をホスト・サーバ１５に照会することができる。コンピュータ４０、４５、５０の各々は、ユーザがインターネットをブラウズし、ホスト・サーバ１５と安全にインタフェースすることを可能にするソフトウェアを含む。
【００１９】
ホスト・サーバ１５は、電話、ケーブル又は衛星リンクなどの通信リンク５５を介してピア・ツー・ピア・ネットワーク２０に接続される。サーバ２５、３０は、高速インターネット・ネットワーク回線６０、６５を介して他のコンピュータ及びゲートウェイに接続することができる。システム１０は、コンピュータとサーバとの間の通信用インターネットを用いることができる。インターネットにおいて用いられるようなサーバ−クライアント方式を用いる代わりに、ピア・ツー・ピア・ネットワーク２０は、ノードを用いる。ノードの各々は、情報を公開するか又は受信するサーバ又はクライアントのいずれかとして、動作することができる。ホスト・サーバ１５及びコンピュータ４０、４５、５０は、ピア・ツー・ピア・ネットワーク２０におけるノードと看做すことができる。
【００２０】
システム１０のための高水準アーキテクチャを図２に示す。システム１０は、一般的に、要求プリプロセッサ２０５と、主決定ロジック２１０と、照会エンジン２１５と、更新機能２２０と、要求転送機能２２５とを含む。更に、システム１０は、ローカル・データベース２３０にアクセスできる。システム１０は、ピア・ツー・ピア通信コア２３５を介してピア・ツー・ピア・ネットワーク２０に接続される。ピア・ツー・ピア通信コア２３５は、Ｇｎｕｔｅｌｌａ、Ｆｒｅｅｎｅｔ、又はＳｕｎ  Ｍｉｃｒｏｓｙｓｔｅｍｓ  ＪＸＴＡ（登録商標）などの公知の又は利用可能な技術を用いることができる。
さらに図３（図３Ａ、図３Ｂ、図３Ｃ）を参照すると、それは、マーチャントのノード（図４におけるノードＡの４０６）によって実施されるようなシステム１０の作動の方法３００を示す。ピア・ツー・ピア（Ｐ２Ｐ）通信コア２３５が、ブロック３０５でピア・ツー・ピア・ネットワーク２０を介してメッセージを受信し、ブロック３１０で要求プリプロセッサ２０５に、それを転送する。
【００２１】
要求プリプロセッサ２０５は、次に、ブロック３１５において、例えばコンテンツ及び電子署名の有効性を確認することによって、メッセージの保全性を検証する。決定ブロック３２０においてメッセージが無効であると方法３００が判断した場合に、システム１０は、ネットワーク２０における次のノードに、それを転送する（ブロック３２５）。そうでなければ、システム１０はブロック３３０に進み、ブロック３３０においてメッセージを主決定ロジック２１０に転送する。
主決定ロジック２１０は、ブロック３３５においてメッセージから対象ＩＤ（例えば、製品ＩＤ及び／又はサービスの識別番号）及び検索基準を検索し、次に、ブロック３４０において対象ＩＤ及び検索基準を照会エンジン２１５に転送する。ブロック３４５において、照会エンジン２１５は、対象ＩＤ及び検索基準を用いて照会文を作成し、次に、ローカル・データベース２３０に照会する。
【００２２】
ローカル・データベース２３０は、ブロック３５０において照会結果を照会エンジン２１５に返信し、照会エンジンが、次に、ブロック３５５において照会結果を主決定ロジック２１０に転送する。主決定ロジック２１０は、決定ブロック３６０において照会結果を検索基準と比較する。検索基準が満たされた場合、すなわちマーチャントが品目を持っており、メッセージに提示された価格を満たすことができる場合には、ノードＡの４０６は、ユーザによって定められ、メッセージに命令として設定された通りに、例えば２つのアクションの内の１つをとることができる。
第１の実施形態（図３Ｂ）によると、主決定ロジック２１０は、ブロック３６５において結果を更新機能２２０に転送する。更新機能２２０は、ブロック３６６においてメッセージ内の検索基準及び／又は検索状況を更新し、変更メッセージを生成する。更新機能２２０は、ブロック３６７で変更メッセージを要求転送機能２２５に転送する。
【００２３】
要求転送機能２２５は、ブロック３６８において変更メッセージをピア・ツー・ピア通信コア２３５に送信し、ピア・ツー・ピア通信コアが、次に、ブロック３６９において変更メッセージをピア・ツー・ピア・ネットワーク２０における次のノードに転送する。例えば、マーチャントは、より低価格又は出荷のより好条件で購入者に応答する。この新情報は、オリジナル検索要求においてコード化され、適応検索の動的に変化する性質を反映する。
本発明の別の実施形態（図３Ｃ）によると、主決定ロジック２１０は、ブロック３７０において許可要求を要求転送機能２２５に転送する。次に、要求転送機能２２５は、ブロック３７２において許可要求を送信元すなわち起点ノードに戻すべく転送し、メッセージを更新する確認又は許可を要求する。
【００２４】
決定ブロック３７３において許可要求が送信元ノードによって承認されたと方法３００が判断した場合、例えば、ブロック３７４で送信元ノードが要求プリプロセッサ２０５を介して主決定ロジック２１０に許可を返信する場合などには、方法３００は、ブロック３６５に進み、前述したように、ブロック３６６、３６７、３６８及び３６９におけるステップを繰り返して、更新されたメッセージをピア・ツー・ピア・ネットワークにおける次のノード又はノード群に転送する。
一例として、ローカルでの発見結果が、ある面では、オリジナル・メッセージの価格などの現行基準（又は基準群）に比べ「良い」場合には、ノードは、起点ノードと交信し、オリジナル・メッセージを変更する要求を送信する。変更メッセージの要求には、例えば、以下の情報、すなわち、
・（変更された）メッセージ形式と、
・ノードが受信したオリジナル・メッセージと、
・ノードが製品（価格、出荷など）を提示している条件と、
・製品又はサービスの仮想又は実際の位置／アドレスと、
が含まれる。
【００２５】
しかしながら、決定ブロック３７３において送信元ノ−ドが要求許可を認可しなかったと方法３００が判断した場合に、送信元ノードＢの４０８は、（１）変更されていないメッセージをネットワーク２０における後続ノードに転送するか、又は（２）そのメッセージをピア・ツー・ピア・ネットワーク２０における他のノードのいずれにも転送しないかのいずれかの命令をノードＡの４０６に送信する。
【００２６】
更新機能２２０の機能の１つは、検索結果及びオリジナル・メッセージから変更メッセージを折衝することである。３つの例示的応答が可能である。第１に、マーチャントは、現在の最低値を下回る値で品目を提示することができる。この場合には、主決定ロジック２１０は更新機能２２０に命じ、メッセージを変更し、現在の最低値を利用可能なマーチャントからの新最低値に置換し、かつメッセージの状況フィールドを更新する。
第２に、マーチャントは、現在の最低値と同じ値で品目を提示することができる。この場合には、主決定ロジック２１０は更新機能２２０に命じ、メッセージの状況部分を更新する。
第３に、マーチャントは、メッセージにおける価格値に適合させたり、又はそれに勝る値を出すことはできないが、出荷時間などのメッセージにおける１つ又はそれ以上の他の基準に適合させることはできる。この場合には、主決定ロジック２１０は、更新機能２２０に命じ、メッセージの検索基準部分を変更し、変更メッセージを生成する。
【００２７】
ここで図３Ｂに戻ると、決定ブロック３６０において検索基準が満たされていない、すなわちマーチャントが求められた製品を持っていないと方法３００が判断した場合には、次に、オリジナル・メッセージは、ブロック３８０において要求転送機能２２５に、変更されない状態で送信される。要求転送機能２２５は、次いで、変更されていない（すなわちオリジナル）メッセージを後続ノードに転送する。任意的に、ノードＡの４０６は、メッセージの検索状況フィールドを変更することができ、更新された情報を隣接ネットワークにおける後続ノードに転送する。
【００２８】
システム１０の作動をさらに示す例が、図４及び図５に示される。図４における様々なノードは、システム１０を用いた同じ又はそれに類する設計及び作動を有することが好ましい。ピア・ツー・ピア・ネットワーク２０は、隣接ネットワーク４０２及び隣接ネットワーク４０４のような多くの隣接ネットワークを含む。ピア・ツー・ピア・ネットワーク２０内にある隣接ネットワーク４０２、４０４の各々は、ピア又はノードのクラスタを含む。この図において、ノードＡの４０６、ノードＢの４０８、ノードＣの４１０及びノードＤの４１２は、隣接ネットワーク４０２にある。ノードＣの４１０はまた、ノードＥの４１４及びノードＦの４１６と一緒の隣接ネットワーク４０４にもある。
この例において、ノードＢの４０８は、送信元ノードであり、（文字「Ｘ」によって表される）本などの品目の見積価格を要求することを希望し、その本の価格上限を２０ドルに設定する。システム１０は、オリジナル・メッセージ４１８に示す構造化照会として要求を作成する。
メッセージ４１８及び変更された（すなわち更新された）その後のメッセージは、２つのコンポーネント、すなわち固定コンポーネント５０５及び適応更新コンポーネント５１０を含むことが好ましい。次に、固定コンポーネント５０５は、ＸＭＬでコード化された製品又はサービスの識別番号からなる対象識別（ＩＤ）５１５を含む。
【００２９】
適応更新コンポーネント５１０は、ブール式照会言語でコード化された検索基準フィールド（又はフィールド群）５２０と、メッセージがピア・ツー・ピア・ネットワーク２０の隅々にまで伝わる際に収集されたメタデータを含む検索状況フィールド５２５とを含む。
製品又はサービスの識別番号は、非常に特定的、すなわち「本；ＩＳＢＮ  ＃１１２３４１３」にすることができる。例示的検索基準は、価格上限及び配信データ制限を含む。メッセージ４１８は、構造化メッセージ「Ｘ」及び基準上限「２０」を含む。検索状況フィールド５２５は、メッセージが受信する変更数を監視し、かつメッセージによって伝えられるノード数、タイム・スタンプなどのような値を含む。
【００３０】
検索状況フィールド５２５は、ブックキーピング値であって検索基準の一部ではない。しかしながら、メッセージの検索基準５２０は、検索状況を含めるように作成することができる。例えば、ノードＢの４０８におけるユーザは、ネットワーク２０を介したメッセージ４１８の伝達時間を、数時間まで、例えば４時間に制限することができる。この場合には、（各ノードにおける）システム１０は、制限時間が切れた後にメッセージを再度ブロードキャストしない。
ノードＡの４０６におけるシステム１０は、ノードＡの４０６におけるローカル・データベース２３０（又はノードＡがアクセスできる他の適当なデータベースのいずれか）に照会する（ブロック３４５）ことによって、送信元ノードＢの４０８が要求している製品をノードＡの４０６におけるマーチャントが持っているかどうかを判断する。ノードＡの４０６におけるマーチャントが製品を持っている場合には、システム１０は、ノードＡの４０６においてメッセージ４１８の検索基準目標が満たされ得るかどうかを判断する。満たされていない場合には、ノードＡの４０６は、メッセージ４１８を隣接ネットワーク４０２における１つ又はそれ以上のノードに転送する。ノードＡの４０６がメッセージ４１８の基準を満たすことができる場合には、ノードＡの４０６は、前述したように、検索基準５２０及び／又は検索状況５２５を変更し、変更された検索基準コンポーネント５２０´及び／又は変更された検索状況コンポーネント５２５´を含む変更メッセージ５５５を生成する。
【００３１】
システム１０の機能には、メッセージ４１８の基準目標を変更し、新基準５２０を反映する能力がある。例えば、ノードＢの４０８によって要求された製品のノードＡの４０６における価格は、１８ドルである。ノードＡの４０６におけるシステム１０は、変更メッセージ５５５が示すように、メッセージ４１８の価格基準を１８ドルに変更する。ノードＡの４０６は、次に、ノードＤの４１２には経路４２４を介し、ノードＣの４１０には経路４２６を介し、かつノードＢの４０８には経路４２８を介して戻すように、変更メッセージ５５５をブロードキャストする（又は再度ブロードキャストする）。
ノードＤの４１２は、変更メッセージ５５５における製品及び価格について、そのローカル・データベースを検索する。ノードＤの４１２は、それが製品を持っているが、価格が２４ドルであることを検出する。しかしながら、ノードＤの４１２におけるマーチャントは、出荷時間又は出荷費用などの他の幾つかの基準に適合させたり、又は勝る条件提示をすることができる。ノードＤの４１２は、次に、変更メッセージ５５５を変えて、別の変更メッセージ４３０を作成する。ノードＤの４１２は、変更メッセージ４３０をノードＢの４０８に経路４３２を介して返信し、経路４３４が示すように、その隣接ネットワークにおける他のノードに変更メッセージ４３０を転送する。
【００３２】
ノードＣの４１０はまた、変更メッセージ５５５における製品及び価格について、そのローカル・データベースを検索する。ノードＣの４１０におけるマーチャントは、メッセージ５５５における価格に適合させることができる。ノードＣの４１０は、次に、ノードＢの４０８に経路４３８を介して、変更メッセージ４３６を送信し、変更メッセージ５５５の検索基準に適合させる。ノードＣの４１０はまた、隣接ネットワーク４０４における経路４４０を介して、変更メッセージ４３６をノードＥの４１４に送信する。
ノードＥの４１４は、ノードＦの４１６に経路４４２を介して、変更メッセージ４３６を転送する。ノードＦの４１６におけるマーチャントが変更メッセージ４３６の基準を満たすことができる場合には、ノードＦの４１６は、ノードＣの４１０を通り、経路４４４及び経路４３８を介してノードＢの４０８へと戻すように、応答を送付することができる。
【００３３】
ノードＢの４０８は、検索結果が着信するのを待っている。これらの着信メッセージは、３つの変更メッセージ形式の内の１つをとることができる。第１に、変更メッセージの発信元は、現在の最低値を上回る値で製品を提示することができる（ノードＤの４１２）。ノードＢの４０８は、変更メッセージの検索状況コンポーネント５２５を更新し、それを現在の最低値と置換し、次に、変更メッセージを変更メッセージの発信元に返信する。
第２に、変更メッセージの発信元は、現行メッセージと同じ価格で製品を提示する（すなわちノードＣの４１０）。ノードＢの４０８は、着信メッセージの状況部分を更新し、それを現在の最低値と置換することができる。ノードＢの４０８は、次に、ノードＢの４０８におけるローカル・データベース２３０の対応リストに、そのノード（ノードＣの４１０）におけるマーチャントを加えることができる。
第３に、変更メッセージの発信元は、現在の最低値を下回る値で製品を提示する（ノードＡの４０６）。ノードＢの４０８は、得られたメッセージの検索状況コンポーネントを更新し、それを現在の最低値に置換し、ノードＢの４０８におけるローカル・データベース２３０のリストに、その販売者を加える。
【００３４】
ノードＢの４０８におけるユーザは、ここで、ローカル・データベース２３０に格納された２人のマーチャント、すなわち、１８ドル提示のノードＡの４０６におけるマーチャント及び１８ドル提示のノードＣの４１０におけるマーチャントからの見積価格を持つことになる。さらに、オリジナル・メッセージ４１８は、着信する引き合いの参照のために、ローカル・データベースに格納される。ユーザは、ここで、メッセージに含まれるＵＲＬを用いることによって、提案のいずれかを選択し、そのマーチャントと交信することができる。
【００３５】
別の実施形態においては、ノードＣの４１０は、メッセージを変えないが、検索基準に適合している。１つの実施形態によると、ノードＣの４１０は、メッセージを変更する許可要求を送信し、ノードＢの４０８に、ノードＣの４１０が品目の最良価格を提示できることを通知する。ノードＢの４０８は、次に、先に説明したように、ノードＣの提案を受け入れるかどうかを決める。
ノードＢの４０８におけるユーザは、ノードＣの４１０におけるマーチャントの信用調査を行い、ノードＣの４１０におけるマーチャントが不十分なサービス又は非倫理的な商慣行などの評判を有していることを発見することができる。この場合には、ノードＢの４０８におけるユーザは、ノードＣの４１０に対しメッセージ更新を許容することを拒否することができる。そうでなければ、ノードＢの４０８におけるユーザは、ノードＣの４１０におけるマーチャントからのメッセージを更新することを選択し、適切な許可をノードＣの４１０に返信する。
【００３６】
以上述べた本発明の特定の実施形態は、本発明の原理の特定の単なる適用例に過ぎないことを理解されたい。本発明の精神及び特許請求の範囲から逸脱することなく、ピア・ツー・ピア・ネットワークを変更し、ここに記載した分散型比較ショッピング発明に適応させるシステム及び方法は、多くの変更を加えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の分散型比較ショッピング・システムを用いることができる例示的操作環境の概略図である。
【図２】図１の分散型比較ショッピング・システムの高水準アーキテクチャのブロック図である。
【図３Ａ】図１及び図２の分散型比較ショッピング・システムの操作方法を示すプロセス・フロー・チャートを表す。
【図３Ｂ】図１及び図２の分散型比較ショッピング・システムの操作方法を示すプロセス・フロー・チャートを表す。
【図３Ｃ】図１及び図２の分散型比較ショッピング・システムの操作方法を示すプロセス・フロー・チャートを表す。
【図４】ピア・ツー・ピア・ネットワーク内にある図１及び図２の分散型比較ショッピング・システムの操作の概略図を表す。
【図５】図４のシステムによって変更されるオリジナル・メッセージのブロック図の代表である。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４】
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【図５】
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