(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
マルチチャンネルピペットのチャンネル内間隔を調整するためのアダプタ（２２）であって、該チャンネルが第１の距離だけ間隔を置いて配置され、該ピペットがそれぞれ自由端を有する使い捨てピペットチップ（２０）を受容するためのものであり、該チップの自由端が、前記第１の距離とは異なる第２の距離だけ間隔を置いて配置されており、使い捨てチップを受容するために、その内部に前記第１および第２の距離とは異なる第３の距離だけ間隔を置いて配置される複数のアパーチャ（２４）を有する薄く細長い部材を含むことを特徴とするアダプタ。
【請求項２】
前記アパーチャに面取り（３２）がなされていることを特徴とする請求項１に記載のアダプタ。
【請求項３】
前記第２の距離が前記第１の距離よりも長いことを特徴とする請求項１または２に記載のアダプタ。
【請求項４】
前記使い捨てピペットチップ（２０）を受容する複数のチップコーン（１８）を有するマルチチャンネルピペット（１０）との組合せであることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載のアダプタ。
【請求項５】
第１の距離だけ間隔を置いて配置された複数のチップコーン（１８）を有するタイプのマルチチャンネルピペット（１０）のチャンネル内間隔を調整するための方法であって、それぞれが前記第１の距離とは異なる第２の距離だけ間隔を置いて配置された自由端を有する複数の使い捨てピペットチップ（２０）にチップコーンを挿入すること、および該ピペットチップ上にアダプタ（２２）を配置することであって、該アダプタが前記第１および第２の距離とは異なる第３の距離だけ間隔を置いて配置される複数のアパーチャ（２４）を有し、該ピペットチップが隣接するピペットチップの自由端間の間隔を変更するための前記アパーチャ内を延びるものであることを含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
チップコーンがピペットチップに挿入された後、アダプタがピペットチップ上に配置されることを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項７】
ピペットチップの自由端間の間隔が増加することを特徴とする請求項５または６に記載の方法。
【請求項８】
前記ピペットに対して前記ピペットチップ上でアダプタが動く範囲を制限するため、アパーチャに面取り（３２）がなされることを特徴とする請求項５から７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項９】
アダプタが、前記ピペットチップ上に摩擦によって保持されることを特徴とする請求項５から８のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１０】
隣接するピペットチップ間の距離が、該ピペットチップの長さに沿って変化することを特徴とする請求項５から９のいずれか一項に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ピペットアプリケータ装置に関し、免疫固定電気泳動システムの抗血清アプリケータに関連して特定の有用性を有するものであり、なおこのシステムは、標準のマルチチャンネルピペットが、アプリケータに必要な間隔と一致していないチャンネル内間隔を有するものである。
【０００２】
【従来の技術】
ＩＦＥと呼ばれる免疫固定電気泳動法は、ある蛋白質が、ヒトの血清、尿、または脳脊髄液中に存在することを検出するための二段階手順として周知である。この手順は、第１のステップとして、電気泳動による蛋白質画分の分解を含む。第２のステップとして、各蛋白質画分中の可溶性の抗原を、その抗体と反応させる。その結果得られた抗原抗体複合体は、反応物の比率、温度、塩の濃度、およびｐＨに応じた速度で沈澱する。次いで抗原抗体複合体を染色することによって、目に見えるようにする。
【０００３】
ＩＦＥプロセスは、１９８７年５月２６日に発行されたＧｅｂｏｔｔ他の米国特許第４，６６８，３６３号に非常に詳細に記載されており、これを参照により本明細書に組み込む。ＩＦＥを行うための装置および化学薬品は、先般よりテキサス州ＢｅａｕｍｏｎｔのＨｅｌｅｎａ  Ｌａｂｏｒａｔｏｒｉｅｓ社から販売されている。
【０００４】
一般に、１人の患者からの検体を希釈し、次いで１枚の電気泳動ゲルプレート上の複数の試料またはアプリケーション領域（区画またはレーンとも呼ばれる）内に置く。複数の試料領域を利用する目的は、血清全蛋白、および免疫グロブリンＨ鎖ＩｇＧ、ＩｇＭ、ＩｇＡやＬ鎖κ、λなどの様々な蛋白質、またはその存在、不在が医療診断で重要なその他の蛋白質を、別々に検出できるようにすることである。従来技術で知られているように、ＩｇＧ、ＩｇＭなどの様々な抗血清（すなわち抗体を含有する流体）は、適切な区画またはレーン上に沈積して、試料中の抗原との反応が可能になる。「インキュベーション」という用語は、その間に反応が生じるように抗血清と抗体が接触する時間間隔を指す。
【０００５】
１９９２年８月１１日にＧｏｌｉａｓに発行された米国特許第５，１３７，６１４号は、これを参照により本明細書に組み込むが、免疫固定電気泳動法の手順に利用された化学薬品の有効性を確認するための制御システムを対象とする。これは、検体に利用された化学薬品が対照試験にも利用されるので、化学薬品を補充するときに患者の検体の評価を中断する必要なく実現される。この制御システムは、化学薬品がその不安定性を保ち続けていることを確認する。
【０００６】
１９７４年１０月２９日にＣｒａｗｌｅｙに発行された米国特許第３，８４４，９１８号は、これを参照により本明細書に組み込むが、アパーチャを通して血清を受容するようにされたアパーチャを含む、テンプレートを対象とする。テンプレートを、このアパーチャを通過する延長部分を有するモールドの上に置く。テンプレートの片面にゲルを被覆する。ゲルが、アパーチャ内を延びる延長部分の周りに成型されたとき、このモールドをテンプレートから取り外す。テンプレートには、血清を入れる小さいキャビティが残される。
【０００７】
１９９５年４月４日にＢｅｌｌｏｎに発行された米国特許第５，４０３，４５６号は、これを参照により本明細書に組み込むが、オリフィスおよびスリットを含むマスクを対象とし、このオリフィスは、液体がそこを通ってゲルの区画上に沈積するものであり、スリットは、インキュベーションステップの後に過剰な液体がそこを通ってゲルの区画から引き出されるものである。実際に、このマスクはゲルの表面の近傍に、しかし間隔を置いて配置され、液体は、マスクを通してゲル上に沈積し、マスクはインキュベーションステップ中その相対的な位置に維持され、その後、過剰な液体がそのマスクを通して引き出される。次いで、当然ながらマスクを除去する。
【０００８】
経済的な理由で、複数の患者の試料を同時に評価することが好ましい。これは、過去において、単一の電気泳動ゲル上の複数の「組」または群の区画を使用することにより実現された。したがって、１人の患者に対して所望の分析を行うために６つの区画が必要とされる場合、また６人ほどの患者からの試料を同時に評価しようとする場合、電気泳動ゲル上の６×６または３６の区画またはレーンが使用される。予想されるように、電気泳動ステップの後、各患者に対応する区画に適切な抗血清を付着させなければならない。例えば、６人の患者の血液試料を同時に評価する場合は、電気泳動ステップの後に、取外し可能な使い捨てチップを有するタイプのピペットを使用して、１種の抗血清（例えばＩｇＧ抗血清）を各患者に対応する区画に同時に付着させた。次いでピペットに付いているチップを取り外し、第２の使い捨てチップを使用して、各患者に対応する区画に別の抗血清（例えばＩｇＭ抗血清）を同時に付着させた。この手順をそれぞれの抗血清ごとに繰り返した。当然ながら、様々な抗血清を、１人の患者に対応する区画に付着させ、次いで次の患者などに対してこのプロセスを繰り返すことが可能であるが、この場合、多数のピペットチップ、すなわち３６個のチップを使用することになるので、扱いにくく、時間がかかり、誤りが生じる可能性がある。
【０００９】
複数の患者からの試料を同時に処理する際の第１の改良点として、本発明の譲受人であるＨｅｌｅｎａ  Ｌａｂｏｒａｔｏｒｉｅｓ社は１つのシステムを開発し、販売した。このシステムでは、６人ほどの患者からの試料、すなわち３６区画の試料を同時に処理することができ、とりわけ１人の患者に相当する６つのレーン上に６種の抗血清を同時に分配するための複数チャンネルピペットを使用して処理することができる。次いでこのピペットに「再装填」し、第２の患者などに相当する６つのレーン上に抗血清を分配する。
【００１０】
生産性を増し、したがって「試験」当たりのコストを削減するという要望があるため、９人の患者からの試料、すなわち５４区画の試料を収容するように電気泳動ゲルの修正が行われた。しかし、ＲＥＰ（登録商標）という商標でＨｅｌｅｎａ  Ｌａｂｏｒａｔｏｒｉｅｓ社から販売されている装置など、自動電気泳動装置が既に存在しているので、３６区画どころか５４区画あるにもかかわらず電気泳動ゲルプレートのサイズを変更することは実用的ではない。したがって、このゲルの全体のサイズは変更しないが、ゲル上の区画同士の間隔を変更したことが理解されるべきである。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
しかし本出願人は、５４区画（すなわち９人の患者）のゲルを使用するとき、Ｈｅｌｅｎａ  Ｌａｂｏｒａｔｏｒｉｅｓ社製の電気泳動装置により５４区画を同時に処理することができるが、１人の患者に対応する６つの区画またはレーン上に６種の抗血清を同時に分配するように使用することができる複数チャンネルピペットがないことを発見した。さらに、たとえ試験そのものが毎年数多く行われるとしても、上記の目的で特別に設計された複数チャンネルピペットに対する要求とその結果生じるコストは関連する電気泳動機械の量と引き合わない。換言すれば、９人の患者のゲル用に寸法決めされたオーダーメードの複数チャンネルピペットを支援する、十分な数の病院および独立した研究所がない。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明は、標準の複数チャンネルピペット上で使用することができ、上に置換え可能なチップがそれぞれ配置されるピペットのコーン同士の間隔を広げることによって（必要ならば縮小することによって）その置換え可能なチップ間の間隔を変えるアダプタを提供することにより、従来技術の問題点および欠点を克服するものである。
【００１３】
本発明の様々な目的、利点、および利益は、図面と共に解釈される以下の本発明の詳細な記述を読むことによって、より明らかにされよう。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明を、免疫固定電気泳動法で使用するための複数チャンネルピペットまたは複数試料ピペット用のアダプタについて、これに限定することなく単なる例示として記述する。この点について、本発明の原理は、このピペットをＩＦＥプロセスで使用するかどうかにかかわらず、マルチチャンネルピペットのチャンネル内間隔を変更するために利用できることを理解されたい。
【００１５】
図面を参照すると、図１に、従来のマルチチャンネルピペット１０が示されている。以前述べたように、５４区画を有する電気泳動ゲルプレートを利用するとき、同じ患者に関して隣接するレーン同士の中心から中心までの距離は約０．２６４インチ（約０．６７ｃｍ）であり、１人の患者に対応する６つの区画に６種の抗血清を同時に付着させることができるように、隣接するレーン間または区画間が０．２６４インチ（約０．６７ｃｍ）に空けられた「標準」の複数チャンネルピペットはない。フィンランド、ヘルシンキのＬａｂｓｙｓｔｅｍｓ製マルチチャンネルピペット、Ｍｏｄｅｌ  ３８４であることが確認されている従来技術のピペット１０は、説明を目的とするものであってこれに限定するものではないが、操作ボタン１２、ハンドル１４、本体１６、およびこの本体１６から下に向かって延びている６個の「チップコーン」１８を有する。今述べた、当初製造されたピペットは、少なくとも１２のチャンネル（すなわち１２個のチップコーン）を有し、これは、チップコーンを取り外してチャンネル内間隔を調整できるように意図されている。使用の際、置換え可能な円錐状の中空の使い捨てピペットチップ２０を従来通りにチップコーン上に配置し、分配される流体中にこのチップを配置し、チップ内に流体を引き入れ、流体が分配されるレーン上に位置合せされるようにピペットを動かし、ボタン１２を操作して、この流体を分配する。しかし、この従来技術のピペットは、チップコーン、したがって取外し可能なチップのレーン内間隔がゲル上の試料のレーン内間隔と異なるので、所望の適用例で使用することができない。
【００１６】
６つのチャンネルのみを使用することが望まれるので、マルチチャンネルピペット１０は、６個のチップコーンのみが残るように修正され、このため、図１および図２のそれぞれには６個のチップコーンおよび６個のチップのみを示す。
【００１７】
本発明の原理によれば、チャンネル内間隔を変更するために、結晶性スチレンで作製されたアダプタ２２が提供される。アダプタ２２は、その内部に６個のアパーチャ２４を有する薄く細長い部材である。相対寸法を非限定的に説明すると、隣接する開口の中心から中心までの距離２６は、０．２１０インチ（約０．５３ｃｍ）でよい。アダプタは、第１および第２の表面２８、３０を有し、アパーチャの直径は０．１１８インチ（約０．３０ｃｍ）である。各アパーチャは、直径０．２５インチ（約０．６４ｃｍ）で第１の表面２８から皿穴状にされ、または面取り３２がなされている。
【００１８】
次に、本発明のアダプタの使用について説明する。１人の患者に対応する電気泳動ゲル上の６つの区画全てに６種の抗血清を全て同時に付着させるために、従来のＨｅｌｅｎａ  Ｌａｂｏｒａｔｏｒｉｅｓ社の装置を使用する免疫固定電気泳動環境では、（ゲルは、６人ほどの患者に関する試料を同時に処理する能力がある）１列に並んだ使い捨てピペットチップ２０を含むラック内にピペットを挿入して、コーン１８がこのチップ２０に押し込まれるようにし、かつコーン１８が摩擦によってこのチップ２０を保持するようにする。次いでコーン上にチップを有するピペットを、１列に並んだチップを含むラックから移動させ、チップを抗血清中に挿入する。その後、ピペットを作動させてチップを満たし、ついで１人の患者に対応する区画またはレーン上にチップを位置合せした状態で、このピペットを電気泳動ゲルへと移動させ、その後すぐに、１人の患者に対応する６つのレーン上に、抗血清を（テンプレートを通して）同時に分配した。
【００１９】
しかし、このチップコーン１８および使い捨てピペットチップ２０のチャンネル内間隔では、９人の患者用のゲルの場合に使用することができない。したがって本発明では、コーンをチップに挿入した後、アダプタ２２をチップ上に配置して、図２に示す構成になるようにチップを広げる。したがってチップは、その外観が熊手の爪のように外側へと広がる。面取りまたは皿穴は、アダプタがチップに沿って本体１６に向かってスライドする距離を制限する。さらに、面取りまたは皿穴３２を使用することによって、最初に手でチップを広げることなく、様々な使い捨てピペットチップ２０を対応するアパーチャ２４に挿入することができる。皿穴または面取り３２は、アダプタがチップ上を所定の距離だけ上に向かって移動し、それによって、チップの自由端で０．２６４インチ（約０．６７ｃｍ）という所望のチップ内間隔が得られるようにするものである。その後、チップを抗血清中に挿入してチップを満たし、次いで電気泳動ゲルの位置へと移動させて、１人の患者に対応する６つの区画上に、６種の抗血清が同時に沈積されるようにする。
【００２０】
例示するように、アダプタは、チップ内距離を拡張するために使用されることを理解されたい。しかし、チップコーン１８の初期のレーン内間隔が広すぎる場合には、本発明のアダプタを使用してチップ内間隔を減少させることができる。
【００２１】
前述した事柄は、本発明に関する記述である。本発明の精神および範囲から逸脱することなく、多くの変更および修正を加えることができる。したがって本発明は、上記の請求項によってのみ限定されるべきである。
【００２２】
【発明の効果】
本発明は、標準の複数チャンネルピペット上で使用することができ、上に置換え可能なチップがそれぞれ配置されるピペットのコーン同士の間隔を広げることによって（必要ならば縮小することによって）その置換え可能なチップ間の間隔を変えるアダプタを提供することにより、１人の患者に対応する６つの区画またはレーン上に６種の抗血清を同時に分配するように使用することができる複数チャンネルピペットを提供できる等の効果を有するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】従来技術による複数チャンネルピペットまたは複数試料ピペットを示す図である。
【図２】本発明によるアダプタを含む複数チャンネルピペットまたは複数試料ピペットを示す図である。
【図３】本発明によるアダプタの平面図である。
【図４】図３のアダプタの正面図である。
【符号の説明】
１０  マルチチャンネルピペット
１２  操作ボタン
１４  ハンドル
１６  本体
１８  チップコーン
２０  使い捨てピペットチップ
２２  アダプタ
２４  アパーチャ
２８  第１の表面
３０  第２の表面
３２  面取りまたは皿穴
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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