(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子コンテンツをサーバからネットワークを通じてクライアントへと供給する電子コンテンツ販売システムにおいて、
サーバは、電子コンテンツを記憶する記憶手段と、クライアントからの要求に応答して、前記電子コンテンツを分割してなる各コンテンツ部分の少なくとも１つを選択する選択手段と、選択手段によって選択されたコンテンツ部分を再生識別情報と共にクライアントに送信する送信手段とを備え、
クライアントは、
前記電子コンテンツの各コンテンツ部分の少なくとも１つをサーバに対して要求する要求手段と、サーバから送信されてきたコンテンツ部分及び再生識別情報を受信する受信手段と、前記受信した各コンテンツ部分を合成するとともに、各コンテンツ部分の再生識別情報を判定し、再生識別情報が再生許可を示していない場合はコンテンツを再生不可とし、再生識別情報が再生許可を示している場合は該再生識別情報と共に受信したコンテンツ部分までの前記合成した各コンテンツ部分を再生する再生手段とを備えることを特徴とする電子コンテンツ販売システム。
【請求項２】
クライアントによって通信時間が指定され、この通信時間内に送信可能なコンテンツ部分の個数を求め、この個数のコンテンツ部分をサーバからクライアントへと送信することを特徴とする請求項１に記載の電子コンテンツ販売システム。
【請求項３】
クライアントによってバイト数が指定され、このバイト数以内のコンテンツ部分の個数を求め、この個数のコンテンツ部分をサーバからクライアントへと送信することを特徴とする請求項１に記載の電子コンテンツ販売システム。
【請求項４】
サーバによって、コンテンツ部分の個数を求めると共に、未送信のコンテンツ部分を選択して送信することを特徴とする請求項１に記載の電子コンテンツ販売システム。
【請求項５】
コンテンツ部分は、１パケットの整数倍の情報量を持つことを特徴とする請求項１に記載の電子コンテンツ販売システム。
【請求項６】
コンテンツ部分は、クライアント側で指定された所望の情報量を持つことを特徴とする請求項１に記載の電子コンテンツ販売システム。
【請求項７】
サーバは、コンテンツ部分及び該コンテンツ部分の再生識別情報をクライアントに送信し、送信したコンテンツ部分の再生識別情報が再生許可を示している場合は該再生識別情報と共に送信したコンテンツ部分までの前記合成した各コンテンツ部分の供給に対して課金を行う課金手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の電子コンテンツ販売システム。
【請求項８】
電子コンテンツをネットワークを通じてクライアントへと供給するサーバにおいて、
電子コンテンツを記憶する記憶手段と、
クライアントからの要求に応答して、前記電子コンテンツを分割してなる各コンテンツ部分の少なくとも１つを選択する選択手段と、
選択手段によって選択されたコンテンツ部分を、前記コンテンツ部分の再生可否を示す再生識別情報と共にクライアントに送信する送信手段とを備えることを特徴とするサーバ。
【請求項９】
電子コンテンツをサーバからネットワークを通じて供給されるクライアントにおいて、
前記電子コンテンツの各コンテンツ部分の少なくとも１つをサーバに対して要求する要求手段と、
サーバから送信されてきたコンテンツ部分及び再生識別情報を受信する受信手段と、
前記受信した各コンテンツ部分を合成するとともに、各コンテンツ部分の再生識別情報を判定し、再生識別情報が再生許可を示していない場合はコンテンツを再生不可とし、再生識別情報が再生許可を示している場合は該再生識別情報と共に受信したコンテンツ部分までの前記合成した各コンテンツ部分を再生する再生手段とを備えることを特徴とするクライアント。
【請求項１０】
電子コンテンツをサーバからネットワークを通じてクライアントへと供給する電子コンテンツ販売方法であって、
サーバは、電子コンテンツを記憶し、クライアントからの要求に応答して、前記電子コンテンツを分割してなる各コンテンツ部分の少なくとも１つを選択し、選択したコンテンツ部分を再生識別情報と共にクライアントに送信し、
クライアントは、前記電子コンテンツの各コンテンツ部分の少なくとも１つをサーバに対して要求し、サーバから送信されてきたコンテンツ部分及び再生識別情報を受信し、前記受信した各コンテンツ部分を合成するとともに、各コンテンツ部分の再生識別情報を判定し、再生識別情報が再生許可を示していない場合はコンテンツを再生不可とし、再生識別情報が再生許可を示している場合は該再生識別情報と共に受信したコンテンツ部分までの前記合成した各コンテンツ部分を再生することを特徴とする電子コンテンツ販売方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子コンテンツをサーバからネットワークを通じてクライアントへと供給する電子コンテンツ販売システム、サーバ、クライアント、及び電子コンテンツ販売方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
この種の従来のシステムとしては、例えば特開平１１−２５０１４５号公報に記載のものがある。このシステムにおいては、複数のオブジェクトからなるコンテンツを記憶しておき、このコンテンツをオブジェクト単位で利用者に供給している。オブジェクトとしては、例えばパーソナルコンピュータの壁紙の画像とか、アニメーションの画像とかが考えられる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来のシステムにおいては、コンテンツのオブジェクトの供給に際し、このオブジェクトをネットワークを通じて一度に伝送する必要があり、オブジェクトを複数回に分けて伝送することができない。例えば、オブジェクトが２００ＫＢであっても、また５００ＫＢであっても、オブジェクトのデータ量に係わらず、オブジェクトを一度で伝送していた。
【０００４】
このため、コンテンツもしくはオブジェクトの供給を一旦開始すると、ネットワークを連続的に使用することになり、利用者は、コンテンツもしくはオブジェクトの通信が終了するまで、ネットワークの使用時間及び通話料等を知ることができず、利用者にとっては大きな負担となった。
【０００５】
そこで、本発明は、上記従来の課題に鑑みてなされたものであり、電子コンテンツを分割して供給し、これにより利用者のストレスを軽減させる電子コンテンツ販売システム、サーバ、クライアント、及び電子コンテンツ販売方法を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明の電子コンテンツ販売システムは、電子コンテンツをサーバからネットワークを通じてクライアントへと供給する電子コンテンツ販売システムにおいて、サーバは、電子コンテンツを記憶する記憶手段と、クライアントからの要求に応答して、前記電子コンテンツを分割してなる各コンテンツ部分の少なくとも１つを選択する選択手段と、選択手段によって選択されたコンテンツ部分を再生識別情報と共にクライアントに送信する送信手段とを備え、クライアントは、前記電子コンテンツの各コンテンツ部分の少なくとも１つをサーバに対して要求する要求手段と、サーバから送信されてきたコンテンツ部分及び再生識別情報を受信する受信手段と、前記受信した各コンテンツ部分を合成するとともに、各コンテンツ部分の再生識別情報を判定し、再生識別情報が再生許可を示していない場合はコンテンツを再生不可とし、再生識別情報が再生許可を示している場合は該再生識別情報と共に受信したコンテンツ部分までの前記合成した各コンテンツ部分を再生する再生手段とを備えている。
【０００７】
この様な構成の本発明によれば、電子コンテンツは、一定情報量以下の各コンテンツ部分に分割されている。サーバは、電子コンテンツの各コンテンツ部分を記憶しており、クライアントからの要求に応じて、各コンテンツ部分の少なくとも１つを選択してクライアントに送信する。クライアントは、サーバからのコンテンツ部分を受信して記憶しており、受信した各コンテンツ部分を合成することができる。このため、電子コンテンツを複数回に分けてサーバからクライアントに送信することができる。
【０００８】
また、本発明においては、クライアントによって通信時間が指定され、この通信時間内に送信可能なコンテンツ部分の個数を求め、この個数のコンテンツ部分をサーバからクライアントへと送信している。
【０００９】
この様にクライアントによって指定された通信時間に合わせて、コンテンツ部分の個数を求め、これらのコンテンツ部分を送信しても良い。
【００１０】
更に、本発明においては、クライアントによってバイト数が指定され、このバイト数以内のコンテンツ部分の個数を求め、この個数のコンテンツ部分をサーバからクライアントへと送信している。
【００１１】
この様にクライアントによって指定されたバイト数に合わせて、コンテンツ部分の個数を求め、これらのコンテンツ部分を送信しても良い。
【００１２】
また、本発明においては、サーバによって、コンテンツ部分の個数を求めると共に、未送信のコンテンツ部分を選択して送信している。
【００１３】
この様にサーバによって未送信のコンテンツ部分を選択し、このコンテンツ部分をサーバから送信すれば、クライアントにおいては、電子コンテンツの各コンテンツ部分を残らず受信することができる。
【００１４】
更に、本発明においては、コンテンツ部分は、１パケットの整数倍の情報量を持っている。
【００１５】
この様にコンテンツ部分の情報量として、１パケットの整数倍の情報量を設定した場合は、コンテンツ部分を複数のパケットに余すことなく分けることができ、良好な通信効率を実現することができる。
【００１６】
また、本発明においては、コンテンツ部分は、クライアント側で指定された所望の情報量を持っている。
【００１７】
この様にクライアント側でコンテンツ部分の情報量を指定すれば、利用者の要求を反映させることができる。
【００１８】
更に、本発明においては、サーバは、コンテンツ部分及び該コンテンツ部分の再生識別情報をクライアントに送信し、送信したコンテンツ部分の再生識別情報が再生許可を示している場合は該再生識別情報と共に送信したコンテンツ部分までの前記合成した各コンテンツ部分の供給に対して課金を行う課金手段を備えている。
【００１９】
この様に合成可能な各コンテンツ部分をクライアントに送信したときに、課金を行えば、サーバ及びクライアントの双方にとって納得し得る課金を行うことができる。
【００２０】
一方、本発明のサーバは、電子コンテンツをネットワークを通じてクライアントへと供給するサーバにおいて、電子コンテンツを記憶する記憶手段と、クライアントからの要求に応答して、前記電子コンテンツを分割してなる各コンテンツ部分の少なくとも１つを選択する選択手段と、選択手段によって選択されたコンテンツ部分を、前記コンテンツ部分の再生可否を示す再生識別情報と共にクライアントに送信する送信手段とを備えている。
【００２１】
また、本発明のクライアントは、電子コンテンツをサーバからネットワークを通じて供給されるクライアントにおいて、前記電子コンテンツの各コンテンツ部分の少なくとも１つをサーバに対して要求する要求手段と、サーバから送信されてきたコンテンツ部分及び再生識別情報を受信する受信手段と、前記受信した各コンテンツ部分を合成するとともに、各コンテンツ部分の再生識別情報を判定し、再生識別情報が再生許可を示していない場合はコンテンツを再生不可とし、再生識別情報が再生許可を示している場合は該再生識別情報と共に受信したコンテンツ部分までの前記合成した各コンテンツ部分を再生する再生手段とを備えている。
更に、本発明の電子コンテンツ販売方法は、電子コンテンツをサーバからネットワークを通じてクライアントへと供給する電子コンテンツ販売方法であって、サーバは、電子コンテンツを記憶し、クライアントからの要求に応答して、前記電子コンテンツを分割してなる各コンテンツ部分の少なくとも１つを選択し、選択したコンテンツ部分を再生識別情報と共にクライアントに送信し、クライアントは、前記電子コンテンツの各コンテンツ部分の少なくとも１つをサーバに対して要求し、サーバから送信されてきたコンテンツ部分及び再生識別情報を受信し、前記受信した各コンテンツ部分を合成するとともに、各コンテンツ部分の再生識別情報を判定し、再生識別情報が再生許可を示していない場合はコンテンツを再生不可とし、再生識別情報が再生許可を示している場合は該再生識別情報と共に受信したコンテンツ部分までの前記合成した各コンテンツ部分を再生している。
【００２２】
この様に本発明は、電子コンテンツ販売システムにおけるサーバ及びクライアントのいずれか一方により提供される。
また、本発明は、電子コンテンツ販売方法を含む。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を添付図面を参照して詳細に説明する。
【００２４】
図１は、本発明の電子コンテンツ販売システムにおけるサーバの一実施形態を示すブロック図である。また、図２は、本発明の電子コンテンツ販売システムにおけるクライアントの一実施形態を示すブロック図である。図１に示すサーバ１と図２に示すクライアント（利用者の端末）２は、例えばインターネット（図示せず）を通じて接続される。
【００２５】
図１に示す様にサーバ１は、このサーバ１を統括的に制御する制御部１１と、各種のプログラムやデータテーブルを記憶するＲＯＭ１２と、各種のデータを一時的に格納するＲＡＭ１３と、大記憶容量の磁気ディスク等を内蔵し、複数の電子コンテンツや管理データ等からなるデータベース３等を記憶する記憶部１４と、キーボードやマウス等からなる入力部１５と、インターネットを通じて外部端末との間でデータ通信を行う送受信部１６と、このサーバ１の稼動状態や電子コンテンツの配信履歴等を表示する表示部１７と、各種のメディアから電子コンテンツを読み出して、この電子コンテンツを記憶部１４のデータベース３に記憶させるメディアドライブ１８と、記憶部１４のデータベース３を検索するコンテンツ部分選択部１９とを備えている。
【００２６】
また、図２に示す様にクライアント（利用者の端末）２は、このクライアント２を統括的に制御する制御部２１と、各種のプログラムやデータテーブルを記憶するＲＯＭ２２と、各種のデータを一時的に格納するＲＡＭ２３と、大記憶容量の磁気ディスク等を内蔵し、複数の電子コンテンツや管理データ等を記憶する記憶部２４と、キーボード、マウス及びタブレット等からなる入力部２５と、インターネットを通じて外部端末との間でデータ通信を行う送受信部２６と、電子コンテンツによって示される画像、あるいは管理データ等を表示する表示部２７と、フラッシュメモリ等であって、電子コンテンツ等を記憶する外部記憶装置２８と、電子コンテンツのコンテンツ部分を選択して指定する未伝送コンテンツ部分選択部２９と、複数のコンテンツ部分を合成して、電子コンテンツを再生する再生部２Ａと、このクライアント２がインターネットを通じてサーバ１と接続されたときに、この通信時間を管理する接続制御部２Ｂとを備えている。
【００２７】
さて、クライアント２においては、電子コンテンツをインターネットを通じてサーバ１に要求する際に、電子コンテンツを分割してなる各コンテンツ部分の情報量として、任意の一定情報量をサーバ１に指定すると共に、少なくとも１つのコンテンツ部分をサーバ１に指定する。サーバ１においては、クライアント２から電子コンテンツを要求されると、この電子コンテンツを記憶部１４内のデータベース３から検索して、電子コンテンツをクライアント２から指定された一定情報量以下の複数のコンテンツ部分に分割し、クライアント２から指定されたコンテンツ部分を選択して、このコンテンツ部分をネットワークを通じてクライアント２に供給する。
【００２８】
この様に電子コンテンツをコンテンツ部分単位でサーバ１から受け取るために、クライアント２は、図３に示すフローチャートの処理を行う。
【００２９】
まず、入力部２５の操作により電子コンテンツが要求されると、制御部２１は、記憶部２４内の管理データベースを検索し、この管理データベースに、図４に示す様なユーザ登録データ３１が記憶されているか否かを判定する（ステップＳ１）。図４から明らかな様に、ユーザ登録データ３１は、利用者の名前、名前の読み、利用者のＩＤ番号やパスワード等を含んでいる。
【００３０】
このユーザ登録データ３１が記憶部２４内の管理データベースに記憶されていなければ（ステップＳ１，Ｙｅｓ）、制御部２１は、ユーザ登録データ３１の記入表を表示部２７に表示し、利用者の名前、名前の読み等の記入を利用者に促す。利用者によって入力部２５が操作され、このユーザ登録データ３１の記入表に利用者の名前、名前の読み等が記入されると、このユーザ登録データ３１が記憶部２４内の管理データベースに記憶される（ステップＳ２）。
【００３１】
尚、後に述べる電子コンテンツの課金に対する支払をキャッシュカード等を利用して行う場合は、口座番号や暗証番号等をユーザ登録データ３１に記入しても良い。
【００３２】
引き続いて、制御部２１は、記憶部２４内の管理データベースを検索し、この管理データベースに、ユーザ設定データが記憶されているか否かを判定する（ステップＳ３）。このユーザ設定データとしては、図５に示す定期購読リスト３２、図６に示す一時購読リスト３３、図７に示す通信設定データ３４、及び図８に示す通信料金データ３５等がある。図５から明らかな様に、定期購読リスト３２は、電子コンテンツの名称、利用者の名称、及びパスワード等からなる。また、図６から明らかな様に、一時購読リスト３３は、電子コンテンツの名称、利用者の名称、パスワード、及び受信結果からなる。更に、図７に示す様に、通信設定データ３４は、通信方法、課金対象、通信単位、通信料金、及び通信速度からなる。また、図８から明らかな様に、通信料金データ３５は、通信料金に対する制限や通信時間に対する制限を示している。
【００３３】
この様なユーザ設定データが記憶部２４内の管理データベースに記憶されていなければ（ステップＳ３，Ｙｅｓ）、制御部２１は、定期購読リスト３２の記入表、一時購読リスト３３の記入表、通信設定データ３４の記入表、及び通信料金データ３５の記入表を表示部２７に逐一表示し、その度に、これらの記入表への記入を利用者に促す。利用者によって入力部２５が操作され、これらの記入表への記入がなされると、定期購読リスト３２、一時購読リスト３３、通信設定データ３４、及び通信料金データ３５が記憶部２４内の管理データベースに記憶される。
【００３４】
この様なユーザ設定データの登録に際しては、管理データベース内の図９に示す電子コンテンツ受信リスト３６の確認もなされる。この電子コンテン受信ツリスト３６は、受信される電子コンテンツの名称、購読日、電子コンテンツの分割単位（コンテンツ部分の情報量）、各コンテンツ部分の分割数、既に受信された各コンテンツ部分の個数からなる。これらの項目のうちの電子コンテンツの名称、及び電子コンテンツの分割単位（コンテンツ部分の情報量）は、利用者により記入される。また、購読日、電子コンテンツの各コンテンツ部分の分割数、及び既に受信された各コンテンツ部分の個数は、後に述べる図１０に示すコンテンツ部分のヘッダー３７の内容に基づいて、制御部２１により記入される。
【００３５】
更に、制御部２１は、通信設定データ３４及び通信料金データ３５に基づいて、コンテンツ部分を伝送するときのサーバ１とクライアント２間の通信時間もしくは通信データ量を設定する。例えば、図８に示す通信料金データ３５においては、通信料金制限の「制御しない」が選択されず、通信時間制限の「制御しない」が選択されているので、「［１０円］分まで許可する」という通信料金制限が適用されることになる。そして、図７に示す通信設定データ３４によれば、電話回線については、１分の通信に対して１０円であるから、通信料金制限に応じて、コンテンツ部分を伝送するために６０秒の通信が許可されることになる。また、ＰＨＳについては、３０秒の通信に対して２０円であって、ユーザによって許可された追加通信料金１０円がＰＨＳの通信料金単位に達していないため、追加通信の許可はされない（０秒の通信が許可される）。更に、携帯電話の無線回線については、３０バイトの通信に対して０．６円であるから、コンテンツ部分を伝送するために５００バイトの通信が許可されることになる（ステップＳ４）。
【００３６】
尚、仮に、通信料金データ３５において、通信料金制限の「制御しない」が選択され、通信時間制限の「制御しない」が選択されなければ、「［２０］秒まで許可する」という通信時間制限が適用されることになる。この場合は、通信設定データ３４に関係なく、電話回線、ＰＨＳ及び携帯電話の無線回線のいずれについても、コンテンツ部分を伝送するために２０秒の通信が許可されることになる。例えば、サーバ１とクライアント２間でＥメールの通信を３秒だけ行ったならば、この通信に引き続いてコンテンツ部分を２０秒だけ伝送することになり、サーバ１とクライアント２間の全体の通信時間が２３秒ということになる。
【００３７】
また、通信料金制限によって規定される通信時間もしくは通信データ量と、通信時間制限によって規定される通信時間もしくは通信データ量とを比較し、短い方の通信時間もしくは少ない方の通信データ量を選択したり、長い方の通信時間もしくは多い方の通信データ量を選択しても良い。
【００３８】
あるいは、通信料金や通信時間を制限する代わりに、通信データ量を直接制限しても構わない。この場合は、通信データ量を１つのコンテンツ部分のデータ量（例えば２０Ｋバイト）の整数倍に制限して、使用されない通信データの余りの発生を防ぐ。また、パケット通信を行うときには、１つのコンテンツ部分のデータ量を１パケットのデータ量の整数倍に設定した上で、通信データ量を１つのコンテンツ部分のデータ量の整数倍に制限して、使用されない通信データの余りの発生を防ぐ。
【００３９】
こうして通信時間もしくは通信データ量を設定した後に、制御部２１は、送受信部２６を起動して、インターネットを通じてサーバ１を呼び出す。この呼び出しにサーバ１が応答すると、クライアント２がサーバ１に接続される（ステップＳ５）。このとき、制御部２１によって接続制御部２Ｂが起動されて、サーバ１とクライアント２間の通信時間の計時が開始される（ステップＳ６）。
【００４０】
そして、クライアント２からサーバ１へと、図４に示すユーザ登録データ３１が伝送され、サーバ１によってクライアント２が認証されると、ステップＳ７に移って、サーバ１とクライアント２間のデータ伝送が開始される。
【００４１】
ステップＳ７において、制御部２１は、電子コンテンツの伝送の他に、他の通信サービスを行うのか否かを判定する。例えば、サーバ１とクライアント２間でＥメールやネットブラウジング等の他の通信サービスを行うのであれば（ステップＳ７，Ｙｅｓ）、制御部２１は、この他の通信サービスを優先して行ってから（ステップＳ８）、ステップＳ９に移る。また、他の通信サービスを行わないのであれば（ステップＳ７，Ｎｏ）、ステップＳ８を介さずにステップＳ９に移る。
【００４２】
ステップＳ９において、制御部２１は、記憶部２４内の管理データベースに記憶されている定期購読リスト３２、一時購読リスト３３、通信設定データ３４、及び通信料金データ３５等のユーザ設定データを参照すると共に、図９に示す電子コンテンツ受信リスト３６を参照する。電子コンテンツ受信リスト３６から明らかな様に、「経済○＊」という電子コンテンツが１３個のコンテンツ部分に分割され、全ての各コンテンツ部分が既に受信されている。また、「日刊●●」という電子コンテンツが１０個のコンテンツ部分に分割され、２個のコンテンツ部分が受信されている。更に、「月刊バレー」という電子コンテンツが８個のコンテンツ部分に分割され、いずれのコンテンツ部分も未だに受信されていない。
【００４３】
制御部２１は、ユーザ設定データ及び電子コンテンツ受信リスト３６を参照して、例えば「日刊●●」という電子コンテンツを選択する。
【００４４】
このとき、例えばＰＨＳにより通信が行われているのであれば、ステップＳ２において、ＰＨＳについては、コンテンツ部分を伝送するために０秒の通信が許可されるので、制御部２１は、他のサービスに要する通信時間を含むことができる最短の通信単位に、この０秒の通信時間を加算して、この和の通信時間を制限時間として設定し、この制限時間を接続制御部２Ｂに指示する。例えば、他の通信サービスのＥメールにより８秒の通信時間を要したならば、３０秒＋０秒＝３０秒（他の通信サービスに要する通信時間（＝８秒）を含むことができる最短の通信単位である３０秒に通信が許可された時間の０秒を加算した秒数）が制限時間として設定され、この制限時間が接続制御部２Ｂに指示される。
【００４５】
そして、制御部２１は、２２秒（設定された制限時間の３０秒から他の通信サービスに要した８秒を引いた秒数）の間に受信し得るコンテンツ部分の個数を求める。具体的には、図９に示す電子コンテンツ受信リスト３６を参照して、「日刊●●」という電子コンテンツに対応する分割単位、つまり利用者によって指定されたコンテンツ部分の情報量３０Ｋバイトを読み取ると共に、図８に示す通信料金データ３５を参照して、ＰＨＳの通信速度６４０００ビット／秒を読み取り、コンテンツ部分を伝送するために許可された２２秒の間に、受信し得るコンテンツ部分の個数（（６４０００×２２）／（３００００×８）＝５．９）を求める（ステップＳ１０，Ｙｅｓ）。ただし、小数点以下を切り捨てる。
【００４６】
尚、上記の通信速度は、固定値ではなく、前回通信したときなどの実際の通信速度の値を保存しておき、それを利用することも考えられる。
【００４７】
また、仮に、電話回線により通信が行われる場合は、通信料金データ３５から電話回線の通信速度５６０００ビット／秒が読み取られ、コンテンツ部分を伝送するために許可された６０秒＋６０秒−８秒＝１１２秒（他の通信サービスに要する通信時間（＝８秒）を含むことができる最短の通信単位である６０秒に通信が許可された時間の６０秒を加算した制限時間から他の通信サービスに要した８秒を引いた秒数）の間に、受信し得るコンテンツ部分の個数（（５６０００×１１２）／（３００００×８）＝２６．１）が求められる。ただし、小数点以下を切り捨て、整数の値２６が受信し得るコンテンツ部分の個数として求められる（ステップＳ１０，Ｙｅｓ）。
【００４８】
また、仮に、携帯電話の無線回線により通信が行われる場合は、携帯電話の課金対象がパケット、通信単位が３０バイト／パケット、通信料金が０．６円／パケットということが通信設定データ３４から読み取られ、コンテンツ部分を伝送するために許可された５００バイトに他の通信サービスの残りバイト数を足した（５００＋α）秒に、受信し得るコンテンツ部分の個数（（５００＋α）／３００００＝０．０２）が求められる。ただし、小数点以下を切り捨てる。また、切り捨てたときに、受信し得るコンテンツ部分の個数が０となった場合は、コンテンツ部分を受信できないことになる（ステップＳ１０，Ｎｏ）。
【００４９】
更に、制御部２１は、「日刊●●」という電子コンテンツの１０個のコンテンツ部分のうちから未だに受信されていない５つのコンテンツ部分の選択を未伝送コンテンツ部分選択部２９に指示する。未伝送コンテンツ部分選択部２９は、「日刊●●」という電子コンテンツの１０個のコンテンツ部分に対応する１０ビットの受信管理ビット列を保有しており、この受信管理ビット列に基づいて、未だに受信されていない各コンテンツ部分を判定し、これらのコンテンツ部分から５つのコンテンツ部分を選択する。この受信管理ビット列では、既に受信されているコンテンツ部分に対応するビットが「１」に設定され、また受信されていないコンテンツ部分に対応するビットが「０」に設定される。例えば、受信管理ビット列が「１１００００００００」であると、１番目と２番目のコンテンツ部分が既に受信され、３番目以降のコンテンツ部分が未だに受信されていないことになる。このため、例えば３番目から７番目までの５つのコンテンツ部分が選択される。
【００５０】
こうして「日刊●●」という電子コンテンツ及び５つのコンテンツ部分が選択されると、制御部２１は、「日刊●●」という電子コンテンツ、３番目から７番目までの５つのコンテンツ部分を示すそれぞれの識別番号（例えば順番を示す番号）、及びコンテンツ部分の情報量３０Ｋバイトをサーバ１に通知する。これに応答してサーバ１から「日刊●●」という電子コンテンツの３番目から７番目までの５つのコンテンツ部分が送信されてくるので、クライアント２は、これらのコンテンツ部分を受信して、これらのコンテンツ部分を記憶部２４に記憶する（ステップＳ１１）。
【００５１】
これらのコンテンツ部分の受信を終了するときには、ステップＳ１０において制御部２１が接続制御部２Ｂに対して設定した制限時間の３０秒が経過しており、接続制御部２Ｂによる計時時間が３０秒に達する。この時点で、接続制御部２Ｂは、送受信部２６による通信を停止して、回線を切断する（ステップＳ１２）。
【００５２】
そして、制御部２１は、図９に示す電子コンテンツ受信リスト３６の既に受信された各コンテンツ部分の個数を２から７に更新する。また、未伝送コンテンツ部分選択部２９は、「日刊●●」という電子コンテンツに対応する受信管理ビット列を「１１００００００００」から「１１１１１１１０００」に更新する（ステップＳ１３）。
【００５３】
尚、コンテンツ部分の受信を失敗した場合は、このコンテンツ部分を受信しなかったものとみなす。
【００５４】
更に、制御部２１は、記憶部２４内の「日刊●●」という電子コンテンツの各コンテンツ部分を参照し、これらのコンテンツ部分を合成して、電子コンテンツの少なくとも一部分を再生することが可能か否かを判定する（ステップＳ１４）。例えば、サーバ１から送信されてくる各コンテンツ部分には、図１０に示す様なヘッダー３７が付加されており、このヘッダー３７の再生許可に対応して「ＮＧ」が登録されていれば、電子コンテンツの再生を不可と判定し（ステップＳ１４，Ｎｏ）、このヘッダー３７の再生許可に対応して「ＯＫ」が登録されていれば、電子コンテンツの再生を可能と判定する（ステップＳ１４，Ｙｅｓ）。例えば、「日刊●●」という電子コンテンツの１０番目のコンテンツ部分のヘッダー３７のみに再生許可に対応して「ＯＫ」が登録されていれば、この１０番目のコンテンツ部分を受信するまでは、電子コンテンツを再生することができない。
【００５５】
そして、電子コンテンツの再生が可能であれば（ステップＳ１４，Ｙｅｓ）、制御部２１は、再生部２Ａを起動する。再生部２Ａは、記憶部２４内の「日刊●●」という電子コンテンツの各コンテンツ部分を合成して、電子コンテンツの少なくとも一部分を再生し、これを記憶部２４内に格納する（ステップＳ１５）。この再生された電子コンテンツもしくはその一部分は、例えば表示部２７の表示画面に表示される。また、電子コンテンツの再生が不可であれば（ステップＳ１４，Ｎｏ）、電子コンテンツの再生を行わずに、図３の処理を終了する。
【００５６】
尚、各コンテンツ部分のヘッダー３７に再生許可のデータを含ませる代わりに、クライアント２側で、各コンテンツ部分を合成することにより電子コンテンツの再生を試み、再生可能であれば、電子コンテンツを再生するという単純な方法でも構わない。
【００５７】
この様にクライアント２においては、電子コンテンツの各コンテンツ部分を選択的にサーバ１に要求し、サーバ１から少なくとも１つのコンテンツ部分が送信されてくると、このコンテンツ部分を記憶部２４に記憶しておき、記憶部２４内の各コンテンツ部分を合成して電子コンテンツを再生している。従って、サーバ１からクライアント２へと、電子コンテンツを一度に伝送する必要がなく、複数回に分けて、各コンテンツ部分を伝送すれば良い。また、Ｅメール等の通信のときに、通信時間を延長して、コンテンツ部分を伝送するので、通信料金を節減することができる。このため、利用者にとっては負担が軽くなる。更に、コンテンツ部分の情報量は、利用者が適宜に設定するので、利用者の負担を最小限に抑えることが可能である。
【００５８】
一方、この様なクライアント２による処理と並行して、サーバ１は、図１１に示すフローチャートの処理を行っている。
【００５９】
まず、サーバ１は、インターネットを通じてクライアント２により呼び出されて、クライアント２に接続されると、クライアント２から図４に示すユーザ登録データ３１を受信する。制御部１１は、記憶部１４内のデータベース３に予め記憶されている管理データを参照し、ユーザ登録データ３１のＩＤ番号及びパスワードと管理データのＩＤ番号及びパスワードとの一致を確認してから、クライアント２を認証する（ステップＳ２１）。
【００６０】
そして、制御部１１は、電子コンテンツの伝送の他に、他の通信サービスを行うのか否かを判定する。例えば、サーバ１とクライアント２間でＥメールやネットブラウジング等の他の通信サービスを行うのであれば（ステップＳ２２，Ｙｅｓ）、制御部１１は、この他の通信サービスを優先して行ってから（ステップＳ２３）、ステップＳ２４に移る。また、他の通信サービスを行わないのであれば（ステップＳ２２，Ｎｏ）、ステップＳ２３を介さずにステップＳ２４に移る。
【００６１】
ステップＳ２４において、制御部１１は、クライアント２から例えば「日刊●●」という電子コンテンツ、３番目から７番目までの５つのコンテンツ部分を示すそれぞれの識別番号（例えば順番を示す番号）、及びコンテンツ部分の情報量３０Ｋバイトを受信し、この受信した内容をコンテンツ部分選択部１９に与える（ステップＳ２５）。これに応答してコンテンツ部分選択部１９は、記憶部１４内のデータベース３から「日刊●●」という電子コンテンツを検索し、この電子コンテンツを３０Ｋバイトの各コンテンツ部分に分割し、これらのコンテンツ部分のうちの各識別番号によって示される３番目から７番目までの５つのコンテンツ部分を選択する（ステップＳ２６）。５つのコンテンツ部分は、図１０に示すヘッダー３７をそれぞれ付加されてから、インターネットを通じてクライアント２へと送信され（ステップＳ２７）、これらのコンテンツ部分の送信終了の後に、回線が切断される（ステップＳ２８）。
【００６２】
また、クライアント２からのコンテンツ部分の要求が無ければ（ステップＳ２４，Ｎｏ）、コンテンツ部分の送信が行われずに、回線が切断される（ステップＳ２８）。
【００６３】
コンテンツ部分の送信に際し、制御部１１は、５つのコンテンツ部分の送信が正常に終了したか否かを示す送信管理ビット列を生成する。この送信管理ビット列のビットが「０」であれば、このビットに対応するコンテンツ部分の送信を正常に終了しており、またビットが「１」であれば、このビットに対応するコンテンツ部分の送信を正常に終了しなかったことになる。例えば、３番目から７番目までの５つのコンテンツ部分の送信を正常に終了したのであれば、送信管理ビット列が「０００００」となり、２番目のコンテンツ部分のみの送信を正常に終了しなかったならば、送信管理ビット列が「０１０００」となる。
【００６４】
次に、制御部１１は、クライアント２への各コンテンツ部分の課金を行うか否かを判定する（ステップＳ２９）。記憶部１４内のデータベース３には、各種類の電子コンテンツ毎に、課金が必要か否かが登録されている。更に、課金が必要な電子コンテンツについては、図１２に示す様な課金テーブル３８が設定されてデータベース３に格納されている。この課金テーブル３８においては、電子コンテンツの各コンテンツ部分の識別番号に対応して、コンテンツ部分の価格及びコンテンツ部分の送信結果が格納されている。各コンテンツ部分の価格は、予め設定され記入される。また、各コンテンツ部分の送信結果は、先に述べた送信管理ビット列に対応する。制御部１１は、クライアント２へ送信した電子コンテンツの課金が必要であれば（ステップＳ２９，Ｙｅｓ）、この電子コンテンツの課金テーブル３８を参照し、正常に送信が終了した各コンテンツ部分の価格を合計する。そして、制御部１１は、正常に送信が終了した各コンテンツ部分のヘッダー３７（図１０に示す）のいずれかに、再生許可に対応して「ＯＫ」が登録されていれば、クライアント２によって電子コンテンツの少なくとも一部分が再生されたものとみなして、正常に送信が終了した各コンテンツ部分の価格の合計を課金サーバ１Ａに通知する（ステップＳ３０）。
【００６５】
また、クライアント２へ送信した電子コンテンツの課金が必要でなけば（ステップＳ２９，Ｙｅｓ）、課金サーバ１Ａへの通知が行われない。
【００６６】
尚、各コンテンツ部分のヘッダー３７に再生許可のデータを含ませない場合は、課金が必要な電子コンテンツの少なくとも１つのコンテンツ部分が正常に送信されたときに、課金サーバ１Ａへの通知がなされる。
【００６７】
この後、制御部１１は、クライアント２へのコンテンツ部分の送信が行われたか否かを判定し（ステップＳ３１）、コンテンツ部分の送信が行われていれば（ステップＳ３１，Ｙｅｓ）、この送信に関するデータをデータベース３内の顧客管理データに記録して、この顧客管理データを更新する（ステップＳ３２）。
【００６８】
この顧客管理データには、複数のクライアント毎に、電子コンテンツの送信状況や、課金サーバ１Ａによる課金状況等が登録される。この顧客管理データの統計及び分析を定期的に行って、この顧客管理データを電子コンテンツのサービスの改善や協力団体への情報提供に利用する。
【００６９】
この様にサーバ１においては、クライアント２からの要求に応じて、電子コンテンツの少なくとも１つのコンテンツ部分を記憶部１４から読み出して、このコンテンツ部分をクライアント２へと供給し、必要であれば、コンテンツ部分の供給に対する課金を行っている。
【００７０】
尚、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、多様に変形することができる。例えば、クライアント２側でコンテンツ部分を選択するのではなく、クライアント２からサーバ１へと、通信時間（例えば１５秒）や通信速度（例えば９６００ビット／秒）、あるいは通信データ量（例えば６０パケット）等の通信条件を通知し、サーバ１側で、この通信条件で通信可能なコンテンツ部分の個数を求め、この個数の未送信のコンテンツ部分を選択して、これらのコンテンツ部分をクライアント２へ送信しても良い。
【００７１】
【発明の効果】
以上説明した様に本発明によれば、電子コンテンツは、一定情報量以下の各コンテンツ部分に分割されている。サーバは、電子コンテンツの各コンテンツ部分を記憶しており、クライアントからの要求に応じて、各コンテンツ部分の少なくとも１つを選択してクライアントに送信する。クライアントは、サーバからのコンテンツ部分を受信して記憶しており、受信した各コンテンツ部分を合成することができる。このため、電子コンテンツを複数回に分けてサーバからクライアントに送信することができ、利用者のストレスが軽減される。
【００７２】
また、本発明によれば、クライアントによって指定された通信時間に合わせて、コンテンツ部分の個数を求め、これらのコンテンツ部分を送信している。
【００７３】
更に、本発明によれば、クライアントによって指定されたバイト数に合わせて、コンテンツ部分の個数を求め、これらのコンテンツ部分を送信している。
【００７４】
また、本発明によれば、サーバによって未送信のコンテンツ部分を選択し、このコンテンツ部分をサーバから送信するので、クライアントにおいては、電子コンテンツの各コンテンツ部分を残らず受信することができる。
【００７５】
更に、本発明によれば、コンテンツ部分の情報量として、１パケットの整数倍の情報量を設定するので、コンテンツ部分を複数のパケットに余すことなく分けることができ、良好な通信効率を実現することができる。
【００７６】
また、本発明によれば、クライアント側でコンテンツ部分の情報量を指定するので、利用者の要求を反映させることができる。
【００７７】
更に、本発明によれば、合成可能な各コンテンツ部分をクライアントに送信したときに、課金を行うので、サーバ及びクライアントの双方にとって納得し得る課金を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の電子コンテンツ販売システムにおけるサーバの一実施形態を示すブロック図である。
【図２】本発明の電子コンテンツ販売システムにおけるクライアントの一実施形態を示すブロック図である。
【図３】図２のクライアントによる処理を示すフローチャートである。
【図４】図２のクライアントにおけるユーザ登録データを示す図である。
【図５】図２のクライアントにおける定期購読リストを示す図である。
【図６】図２のクライアントにおける一時購読リストを示す図である。
【図７】図２のクライアントにおける通信設定データを示す図である。
【図８】図２のクライアントにおける通信料金データを示す図である。
【図９】図２のクライアントにおける電子コンテンツ受信リストを示す図である。
【図１０】電子コンテンツのコンテンツ部分のヘッダーを示す図である。
【図１１】図１のサーバによる処理を示すフローチャートである。
【図１２】図１のサーバにおける課金テーブルを示す図である。
【符号の説明】
１  サーバ
１Ａ  課金サーバ
２  クライアント
２Ａ  再生部
２Ｂ  接続制御部
３  データベース
１１，２１  制御部
１２，２２  ＲＯＭ
１３，２３  ＲＡＭ
１４，２４  記憶部
１５，２５  入力部
１６，２６  送受信部
１７，２７  表示部
１８  メディアドライブ
１９  コンテンツ部分選択部
２８  外部記憶装置
２９  未伝送コンテンツ部分選択部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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