(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
端末機器および通信機器が接続され、センタ装置との間で通信回線を介してデータ通信を行う端末網制御装置であって、前記センタ装置からの呼出信号および識別信号を通過させるとともに前記通信機器から発信される信号を遮断する遮断手段と、前記センタ装置からの識別信号の有無を検出する検出手段と、データを送受信するための通信回路とが設けられ、
前記遮断手段は、前記検出手段の回線上流側に設けられ、前記通信回路は、前記遮断手段を介した検出手段とともにそれぞれ前記通信回線に接続され、
呼出信号を受信したときに前記通信機器がオフフックすると、自装置を前記通信回線と接続した状態にして、前記遮断手段により前記通信機器から発信される信号を前記検出手段が検出しないように遮断しながら前記センタ装置からの信号を前記検出手段により監視し、
前記検出手段により前記センタ装置からの識別信号を検出すると、前記通信機器を前記通信回線から切り離した状態にして、前記センタ装置とデータ通信することを特徴とする端末網制御装置。
【請求項２】
前記通信機器がオフフックすることなく呼出信号を所定回数以上受信したときに、自装置がオフフックすることを特徴とする請求項１記載の端末網制御装置。
【請求項３】
センタ装置からの識別信号は、ＰＢ信号あるいはデータ通信用信号を用いることを特徴とする請求項１または２記載の端末網制御装置。
【請求項４】
識別信号としてのＰＢ信号は、電話機のプッシュボタンに存在しないＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの少なくとも１つの信号を用いることを特徴とする請求項３記載の端末網制御装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の端末網制御装置に、端末機器としてメータが接続され、通信機器としてファクシミリ装置が接続されたことを特徴とする自動遠隔検針システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、メータ等の端末機器からのデータを通信回線を通じてセンタ装置に伝送する自動遠隔検針システムにおける端末網制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電気、ガス、水道などは企業や一般家庭において必要不可欠なエネルギーであり、膨大な数の利用者への安全かつ確実な供給と管理が供給者の日々の課題となっている。また、自由化競争の時代にあって、供給者には業務の効率化、省コスト、顧客サービスの向上が求められている。
【０００３】
このような背景にあって、定期的に行われる利用者への訪問検針や端末機器のチェックは、供給者にとって大きな負担となるとともに、利用者にとって立合いが必要になる場合もあり、改善の課題となっていた。そのため、大半の利用者が加入している公衆電話回線を利用して、遠隔地から自動的に検針やチェックを行うデータ通信システムが導入され、一般家庭へも普及し始めている。特に、保安効果が重視される都市ガスやＬＰガス分野における自動遠隔検針や自動遠隔診断の発達と普及は著しいものがある。
【０００４】
従来の自動検針システムでは、メータが接続された端末網制御装置とセンタ装置とが例えば電話回線によって通信可能に接続される。そして、電話回線を通じて呼出信号が端末網制御装置に入力されると、端末網制御装置は、呼出信号によるリンギングをカウントする。その呼出回数が予め所定回数になると、端末網制御装置は、センタ装置からの検針呼出であると判定して端末発信し、センタ装置との間でデータ通信を行う。このとき、端末網制御装置は、メータの値を読み取り、センタ装置側へそのデータを送信する。
【０００５】
ここで、端末網制御装置には電話機が接続されている。電話機は、回線に対して端末網制御装置の後方（下流側）に位置する。センタ装置からの呼び出しに応じて端末網制御装置の下流側に接続されている電話機がオフフックすると、電話回線が話中状態となって、センタ装置から端末網制御装置を呼び出せなくなるという欠点があった。
【０００６】
この問題を解決するため、特許文献１では、呼出回数が所定の値になると、端末網制御装置の下流側を切り離すことを提案している。特許文献２では、ベル呼出信号の検出回数が設定値と一致すると、一定時間後に端末側起動によりセンタ装置へデータを伝送することが記載されている。特許文献３では、ベル呼出信号の呼出検出回数が設定値以上であったら、一定時間後にセンタ装置に端末側起動によりデータ伝送するようになっている。
【０００７】
また、特許文献４では、ベル呼出信号の呼出検出回数が設定値未満において、端末網制御装置の下流側に接続されている電話機がオフフックされた場合、一定時間、回線を監視する。その間にセンタ装置からのＩＤ（ＰＢ信号、データ通信用信号）を受信すれば、端末側起動によりデータ伝送するようになっている。
【特許文献１】特開平８−２３７３８５号公報
【特許文献２】特開平９−６４９９１号公報
【特許文献３】特開平１０−７９７９９号公報
【特許文献４】特開２００４−２０１１５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上述の特許文献１において、呼出回数が所定値未満のときに、電話機がオフフックした場合には、端末網制御装置とセンタ装置との間のデータ通信は実現されず、自動遠隔検針は実質的に不可能になる。
【０００９】
特許文献２や特許文献３において、家庭に留守番電話機がセットされている場合、センタ装置から呼び出しがあったとき、鳴音が数回続いた時点で留守番電話機が着信する。設定回数又は設定回数（通常１５回程度）以上、鳴音が続くには至らないので、やはり自動遠隔検針ができない。
【００１０】
特許文献４において、端末網制御装置の下流側にファクシミリ装置等が接続されている場合、ファクシミリ装置が呼出信号に応答してオフフックし、応答信号を送出する。応答信号がセンタ装置からのＩＤ信号と輻輳するおそれがある。端末網制御装置は、このＩＤ信号を識別することができないと、センタ装置と通信ができず、やはり自動遠隔検針ができない。
【００１１】
本発明は、上記に鑑み、下流側にファクシミリ装置等の呼出信号に対して応答する通信機器が接続されていても、センタ装置からの呼び出しであることを識別して、確実にセンタ装置とデータ通信できる端末網制御装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、端末機器および通信機器が接続され、センタ装置との間で通信回線を介してデータ通信を行う端末網制御装置であって、前記センタ装置からの呼出信号および識別信号を通過させるとともに前記通信機器から発信される信号を遮断する遮断手段と、前記センタ装置からの識別信号の有無を検出する検出手段と、データを送受信するための通信回路とが設けられ、前記遮断手段は、前記検出手段の回線上流側に設けられ、前記通信回路は、前記遮断手段を介した検出手段とともにそれぞれ前記通信回線に接続され、呼出信号を受信したときに前記通信機器がオフフックすると、自装置を前記通信回線と接続した状態にして、前記遮断手段により前記通信機器から発信される信号を前記検出手段が検出しないように遮断しながら前記センタ装置からの信号を前記検出手段により監視し、前記検出手段により前記センタ装置からの識別信号を検出すると、前記通信機器を前記通信回線から切り離した状態にして、前記センタ装置とデータ通信する。
【００１３】
また、通信機器がオフフックすることなく呼出信号を所定回数以上受信したときに、端末網制御装置はオフフックする。
【００１４】
これにより、通信機器がオフフックしたとき、端末網制御装置は、通信回線と接続した状態にして、通信回線に流れる信号を検出できるようにする。このとき、通信機器は、通信回線に接続された状態にあり、呼び出しに対する応答として、信号を発信する。しかし、端末網制御装置では、通信機器からの信号は遮断して、センタ装置からの信号のみが受信される。したがって、端末網制御装置は、通信機器からの信号に邪魔されることなく、センタ装置からの識別信号を検出することができる。この間、通信機器は通信回線に接続された状態のままであるので、通信機器は使用可能である。
【００１５】
また、通信機器がオフフックしなかったときには、端末網制御装置がオフフックして、通信回線と接続した状態になり、センタ装置からの信号を受信できるようにする。このとき、通信機器は、通信回線に対して接続された状態にあるが、呼出信号に応答していないので、信号を発信することはない。
【００１６】
すなわち、上記構成を実現するために、端末網制御装置は、通信回線を監視して、通信回線に流れる信号を検出する検出手段と、通信機器のオフフックを検出する手段と、通信機器の通信回線からの切り離しおよび通信回線への接続を切り換える手段と、検出した信号からセンタ装置からの呼び出しか否かを判断する手段と、呼出信号に応答して前記通信機器がオフフックしたときに通信機器から発信される信号を前記検出手段が検出しないように遮断する遮断手段とを有する。遮断手段は、呼出信号や識別信号を通過させる。すなわち、通信機器からの信号は受け付けず、センタ装置からの信号のみを受け付ける。検出手段は、呼出信号を受信したとき、前記センタ装置からの識別信号の有無を検出する。
【００１７】
センタ装置からの識別信号は、ＰＢ信号あるいはデータ通信用信号を用いる。識別信号としてのＰＢ信号は、電話機のプッシュボタンに存在しないＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの少なくとも１つの信号を用いる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によると、センタ装置からの識別信号の受信を妨害するような信号を発信するファクシミリ装置のような通信機器が接続されている場合、センタ装置からの識別信号と通信機器から送出される信号が輻輳する状況となっても、通信機器を回線から切り離すことなく、識別信号を確実に受信することができる。したがって、センタ装置からの呼び出しに応じて確実にセンタ装置とデータ通信を行うことができ、データ通信システムとしての信頼性が高まる。また、通信機器を通信回線に接続した状態のまま、識別信号を検出できるので、通信機器の使用を阻害することがなく、ユーザに不便をかけない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
本実施形態の自動遠隔検針システムを図１に示す。センタ装置１において、ホスト装置２は、センタ網制御装置３に接続され、センタ網制御装置３は、通信回線としての公衆電話回線４とその交換局５、６を通じて端末７側の端末網制御装置８と接続される。端末網制御装置８には、電話機などの通信機器９が接続されるとともに、メータ１０、センサ、接点機器等の端末機器が接続される。通信機器９は、電話回線４において、端末網制御装置８の後方（下流側）に接続されることになる。端末網制御装置８は、例えばメータ１０と交信を行い、必要な検針データを取得する。そして、端末網制御装置８は、センタ装置１からの検針要求に応じて、あるいは端末発呼によってデータをセンタ装置１に送信する。なお、通信機器９の例としては、電話機が一般的であるが、電話機能付きファクシミリ装置や留守番電話機などの場合もある。
【００２０】
端末網制御装置８は、図２に示すように、呼出信号検出回路１１、通信回路１２、主制御装置１３、メータインターフェース回路１４、オフフック検出回路１５、後方接続切換回路１６、ラインフィルタ１７を備えている。
【００２１】
端末網制御装置８は、電話回線４に接続されており、この電話回線４に、呼出信号検出回路１１と通信回路１２が接続され、各回路１１、１２が主制御装置１３に接続される。主制御装置１３は、例えばマイクロコンピュータ等を備えた制御回路で構成されており、内部にカウンタ１８や記憶装置であるＲＡＭ１９やタイマー２０等を備えている。通信回路１２は、データ信号と電話回線に流れる可聴周波数信号との間を相互に変調／復調するモデム機能を有している。
【００２２】
メータインターフェース回路１４には、接続端子を介してメータ１０が接続される。メータインターフェース回路１４は、メータ１０と主制御装置１３との間のインターフェースを受け持ち、データの受け渡しを行う。
【００２３】
オフフック検出回路１５は、電話回線４と通信機器９との間に接続され、通信機器９の使用の有無、すなわちオフフックかオンフックかを検出する。後方接続切換回路１６は、リレーによって構成され、オンフック検出回路１５と通信機器９との間に介装される。主制御装置１３によって制御される後方接続切換回路１６の作動により、通信機器９が、電話回線４に対して接続された状態と電話回線４から切り離された状態とに切り換えられる。なお、通信機器９が電話回線４から切り離された状態にあるとき、通信機器９は、後方接続切換回路１６を通じて主制御装置１３に接続される。このとき、主制御装置１３は、通信機器９のオフフックを直接検出することができる。
【００２４】
呼出信号検出回路１１は、電話回線４に流れる信号を検出する。すなわち、電話回線４より送出される１６Ｈｚの呼出信号を検出する。さらに、センタ装置１から送信された識別信号も検出する。呼出信号検出回路１１の回線上流側に、ラインフィルタ１７が設けられている。このラインフィルタ１７は、通信機器９と呼出信号検出回路１１との間に介在している。ラインフィルタ１７は、コイルによって構成され、通信機器９から発信される信号を遮断し、呼出信号やセンタ装置１からの信号を通過させる。具体的には、通信機器９がファクシミリ装置であるとき、呼出信号に応答してオフフックしたとき、被呼局識別信号（２１００Ｈｚ）を発信する。ラインフィルタ１７は、この被呼局識別信号を遮断する。そして、呼出信号や識別信号であるＰＢ信号（６９７Ｈｚ〜１４７７Ｈｚ）を通過させる。
【００２５】
主制御装置１３は、上記の各回路を制御して、センタ装置１とのデータ通信を行うとともに、通信機器９による電話回線４を通じた通信を可能とする。なお、これらの制御は、公知の技術であるので、詳細な説明は省略する。
【００２６】
そして、端末網制御装置８は、センタ装置１からの発呼によるメータ１０の自動検針を確実に行えるように、通信機器９の挙動に応じて動作する。そのため、主制御装置１３は、電話回線４からの呼出信号を受信したとき、その回数をカウントする機能と、呼出信号が所定回数未満において、通信機器９がオフフックしたか検知する機能と、通信機器９のオフフックを検知したとき、電話回線４と接続した状態にする機能と、通信機器９を電話回線４に接続したまま、電話回線４を監視する機能とを有する。
【００２７】
また、主制御装置１３は、通信機器９がオフフックせず、受信した呼出信号が所定回数以上になったとき、オフフックして電話回線４と接続した状態にし、電話回線４を監視する機能を有する。
【００２８】
そして、主制御装置１３は、センタ装置１から自己宛の識別信号を受信すると、通信機器９を切り離した状態にしてセンタ装置１とデータ通信する機能と、自己宛の識別信号を受信しないとき、電話回線４との接続を切断して、電話回線４の監視を解除する機能とを有する。
【００２９】
なお、端末網制御装置８を電話回線４と接続した状態とは、電話回線４に対し、ループ状態あるいは半ループ状態にすることである。ループ状態は、端末網制御装置８を低インピーダンス、例えば５０Ω〜３００Ωで電話回線４に接続した状態である。半ループ状態は、それより高いインピーダンス、例えば数ｋΩで電話回線４に接続した状態をいう。半ループ状態では、ループ状態に比べ監視中の消費電力が少なくて済む。また、オフフックした通信機器９の通話を阻害しにくいという利点ある。
【００３０】
次に、上記の機能を有する端末網制御装置８による、呼び出しがあったときの動作を図３のフローチャートを参照して説明する。電話回線４を通じて呼出信号が端末網制御装置８に入力されると、呼出信号検出回路１１が呼出信号を検出する。この呼出信号は、ラインフィルタ１７を通過する。
【００３１】
まず、ステップ＃１０において、主制御装置１３は、呼出信号によるリンギング回数（呼出回数）が所定回数Ｎ以上か否か判定する。Ｎ未満であれば、ステップ＃１５において、オフフック検出回路１５からの出力に基づいて通信機器９がオフフックしたか否か判定する。オフフックしていなければ、ステップ＃１０へ戻る。
【００３２】
一方、通信機器９がオフフックしていれば、ステップ＃２０へ進み、電話回線４に対しループ状態又は半ループ状態にして、回線４を監視する。すなわち、主制御装置１３は、呼出信号検出回路１１を通じて、電話回線４に流れる外部からの信号の有無を検出する。このとき、通信機器９がオフフックしたときに発信される信号は、ラインフィルタ１７により遮断され、呼出信号検出回路１１は、通信機器９からの信号を検出しない。したがって、センタ装置１からの信号のみを検出することができる。
【００３３】
ステップ＃１０において、リンギング回数がＮ以上であれば、ステップ＃３０において、センタ装置１からの呼び出しであると判断し、端末網制御装置８はオフフックする。そして、電話回線４に対してループ状態にして、電話回線４を監視する。
【００３４】
ステップ＃４０において、監視中に電話回線４からの信号を受信して、センタ装置１からの自己宛のＩＤ信号であると識別すると、ステップ＃５０において、通信機器９を切り離して、ステップ＃５５において、センタ装置１との通信を開始する。センタ装置１との通信が終了すると、ステップ＃６０において、通信機器９を電話回線４に対して接続した状態にする。
【００３５】
所定時間中に自己宛のＩＤ信号を受信できなかったときは、タイムアウトとなり、センタ装置１からの呼び出しではないと判断する。すなわち、他の端末網制御装置８に対する呼び出し、あるいは通信機器９に対する呼び出しである。ステップ＃６５において、ループ状態あるいは半ループ状態を解除して処理を終了する。なお、通信機器９に対する呼び出しである場合、以降通信機器９が応答して、通信を行う。
【００３６】
上述の動作において、ステップ＃４０でのＩＤ受信は、自己のＩＤと一致しているＩＤを受信するという意味である。なお、ＩＤ信号としては、例えばセンタ装置１からのプッシュボタン信号（ＰＢ信号）やデータ通信用信号を用いることができる。
【００３７】
そして、ＩＤ信号としてＰＢ信号を用いる場合、電話機のプッシュボタンに存在しないＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの少なくとも１つを用いるようにしてもよい。このＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄ信号は電話機の操作部上において、４行４列のマトリクスの４列目、すなわち座標にして（１、４）、（２、４）、（３、４）、（４、４）にそれぞれ対応するが、これらの座標点にはプッシュボタンは存在しない。そのため、電話機の操作部から入力されることはなく、確実にセンタ装置１からのＩＤ信号であることを確認できる。
【００３８】
ＩＤ信号に代わる識別信号としては、ＰＢ信号、データ通信用信号以外に、音声、すなわち「ただいまより検針を行います」といった内容の音声信号であってもよい。これらＰＢ信号、データ通信用信号、音声信号の組み合せであってもよい。なお、音声信号を送る場合、その音声信号の前後にＰＢ信号またはデータ通信用信号を送信すると、音声信号のみの場合に比し端末網制御装置側でのＩＤの認識が確実になる。
【００３９】
このように、端末網制御装置８がセンタ装置１からの識別信号であるＩＤ信号を受信するとき、通信機器９がオフフックして電話回線４に接続している場合、通信機器９が応答信号を発信する。通信機器９がファクシミリ装置であれば、応答信号として被呼局識別信号を送出する。この応答信号が発信されても、ラインフィルタ１７によって、応答信号は遮断される。したがって、主制御装置１３は、この応答信号に邪魔されることなく、ＩＤ信号を確実に受信できる。その結果、端末網制御装置８は、センタ装置１とデータ通信を行える。
【００４０】
このとき、通信機器９を電話回線４から切り離すことなく、電話回線４を監視できるので、監視時間を長くできる。したがって、センタ装置１からの信号に遅延が生じたとしても、確実にＩＤ信号を受信することができる。
【００４１】
すなわち、本出願人が先に出願した特願２００５−２９１０３８号では、予め定めた呼出回数未満において、通信機器がオフフックした場合、主制御装置は通信機器を一時的に切り離し、ループ又は半ループ状態にて一定時間電話回線を監視する。この一定時間の間にセンタ装置からのＩＤ信号を受信すれば、通信機器を切り離したままセンタ装置との間でデータ通信を開始している。ここでは、ＩＤ信号を受信できるように、一定時間しか電話回線４を監視していない。
【００４２】
そこで、上記のように、通信機器９からの応答信号を遮断することにより、通信機器９を一時的に切り離さなくても、ＩＤ信号を受信することができる。これによって、一定時間という制約がなくなるため、監視時間を長くすることができる。
【００４３】
そして、主制御装置１３は、センタ装置１と通信中以外は、通信機器９を常に電話回線９に接続した状態にできる。これによって、通信機器９の使用を阻害されることはなく、ユーザは必要なときに通信機器９を使用することができる。
【００４４】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で上記実施形態に多くの修正および変更を加え得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明のデータ通信システムの全体構成図
【図２】端末網制御装置の概略構成を示すブロック図
【図３】呼び出しに対する端末網制御装置の動作のフローチャート
【符号の説明】
【００４６】
１    センタ装置
４    電話回線
８    端末網制御装置
９    通信機器
１０    メータ
１１    呼出信号検出回路
１２    通信回路
１３    主制御装置
１４    メータインターフェース回路
１５    オフフック検出回路
１６    後方接続切換回路
１７    ラインフィルタ
【図１】
0004638363.tif 000002
【図２】
0004638363.tif 000003
【図３】
0004638363.tif 000004