(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット方式の印刷装置であって、
印刷用紙上にインクを吐出する複数のノズルを有し、印刷用紙上に所定の解像度で画像を記録する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドにより記録された所定のテストパターンを、前記記録ヘッドの解像度よりも低い解像度で読み取るスキャナと、
理想的なテストパターンに基づく理想データおよび前記スキャナにより読み取られた読み取りデータを、前記記録ヘッドの解像度よりも高い解像度に補間処理する補間処理手段と、
前記補間処理手段により補間処理された読み取りデータおよび前記理想データを、所定の閾値を基準として二値化することにより得られた前記複数のノズルに対応する各ラインの間隔を比較することにより、前記ノズルの異常を判定する判定手段と、
を備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷装置であって、
前記閾値を設定する閾値設定手段をさらに備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の印刷装置であって、
印刷用紙を搬送する搬送手段をさらに備え、
前記記録ヘッドは、静止した状態で、前記搬送手段により一方向に搬送される印刷用紙上に画像を記録することを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
請求項１から３までのいずれかに記載の印刷装置であって、
前記スキャナは複数の撮像素子を有し、
前記複数の撮像素子により読み取られたデータを平均化する平均化手段をさらに備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
印刷用紙上にインクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドにより、印刷用紙上に画像を記録するインクジェット方式の印刷装置において、前記ノズルの異常を検査するノズル異常検査方法であって、
前記記録ヘッドにより印刷用紙上に所定の解像度でテストパターンを記録する第１の工程と、
前記テストパターンを、前記所定の解像度よりも低い解像度で読み取る第２の工程と、
理想的なテストパターンに基づく理想データおよび前記第２の工程において読み取られた読み取りデータを、前記記録ヘッドの解像度よりも高い解像度に補間処理する第３の工程と、
前記第３の工程において補間処理された読み取りデータおよび前記理想データを、所定の閾値を基準として二値化することにより得られた前記複数のノズルに対応する各ラインの間隔を比較することにより、ノズルの異常を判定する第４の工程と、
を含むことを特徴とするノズル異常検査方法。
【請求項６】
印刷用紙上にインクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドと、印刷用紙上に記録された画像を読み取るスキャナと、前記記録ヘッドおよび前記スキャナを制御する制御部とを有するインクジェット方式の印刷装置において、
前記制御部に設けられたコンピュータによって実行されることにより、前記印刷装置を前記請求項１から４までのいずれかに記載の印刷装置として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット方式の印刷装置において、ノズルの異常を検査する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクジェット方式の印刷装置が知られている。インクジェット方式の印刷装置は、インクを吐出する複数のノズルを備え、ノズルと印刷用紙とを相対的に移動させつつ各ノズルから印刷用紙へ向けてインクを吐出することにより、印刷用紙上に画像を記録する。このようなインクジェット方式の印刷装置は、比較的ランニングコストが安価であるため、印刷工程において広く利用されている。
【０００３】
インクジェット方式の印刷装置については、例えば、特許文献１に開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−２７２１１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
インクジェット方式の印刷装置は、上記の通り複数のノズルからインクを吐出するため、一部のノズルに異常が発生すると、記録される画像の品質が低下する。たとえば、一部のノズルからインクが吐出しなくなったり、一部のノズルから吐出されるインクの幅が細ったり、一部のノズルから吐出されるインクの位置がずれたりすると、記録される画像の品質が低下する。
【０００６】
このようなノズルの異常は、ノズル内部への空気の混入や、ノズルへの紙粉の付着などが原因となって発生する。このため、印刷装置内部の電気的制御によってノズルの異常を自動的に検出することは困難であった。そこで、従来では、印刷用紙に所定のテストパターンを印刷し、印刷されたテストパターンの状態をユーザが目視で確認することによって、ノズルの異常の有無を判断していた。
【０００７】
しかしながら、印刷されたテストパターンを目視で確認することは、ユーザにとって多大な負担となる。特に、未熟なユーザの場合には、確認作業に相当の時間が必要となる。また、ノズルから吐出されるインクの色によっては、テストパターンを目視で確認しにくい場合があり、そのような場合には、ノズルの異常を確実に検査することが困難であった。
【０００８】
本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、インクジェット方式の印刷装置において、ノズルの異常を高速、確実、かつ自動的に検査することができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、請求項１に係る発明は、インクジェット方式の印刷装置であって、印刷用紙上にインクを吐出する複数のノズルを有し、印刷用紙上に所定の解像度で画像を記録する記録ヘッドと、前記記録ヘッドにより記録された所定のテストパターンを、前記記録ヘッドの解像度よりも低い解像度で読み取るスキャナと、理想的なテストパターンに基づく理想データおよび前記スキャナにより読み取られた読み取りデータを、前記記録ヘッドの解像度よりも高い解像度に補間処理する補間処理手段と、前記補間処理手段により補間処理された読み取りデータおよび前記理想データを、所定の閾値を基準として二値化することにより得られた前記複数のノズルに対応する各ラインの間隔を比較することにより、前記ノズルの異常を判定する判定手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１３】
請求項２に係る発明は、請求項１に記載の印刷装置であって、前記閾値を設定する閾値設定手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００１４】
請求項３に係る発明は、請求項１または２に記載の印刷装置であって、印刷用紙を搬送する搬送手段をさらに備え、前記記録ヘッドは、静止した状態で、前記搬送手段により一方向に搬送される印刷用紙上に画像を記録することを特徴とする。
【００１５】
請求項４に係る発明は、請求項１から３までのいずれかに記載の印刷装置であって、前記スキャナは複数の撮像素子を有し、前記複数の撮像素子により読み取られたデータを平均化する平均化手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００１６】
請求項５に係る発明は、印刷用紙上にインクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドにより、印刷用紙上に画像を記録するインクジェット方式の印刷装置において、前記ノズルの異常を検査するノズル異常検査方法であって、前記記録ヘッドにより印刷用紙上に所定の解像度でテストパターンを記録する第１の工程と、前記テストパターンを、前記所定の解像度よりも低い解像度で読み取る第２の工程と、理想的なテストパターンに基づく理想データおよび前記第２の工程において読み取られた読み取りデータを、前記記録ヘッドの解像度よりも高い解像度に補間処理する第３の工程と、前記第３の工程において補間処理された読み取りデータおよび前記理想データを、所定の閾値を基準として二値化することにより得られた前記複数のノズルに対応する各ラインの間隔を比較することにより、ノズルの異常を判定する第４の工程と、を含むことを特徴とする。
【００１７】
請求項６に係る発明は、プログラムであって、印刷用紙上にインクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドと、印刷用紙上に記録された画像を読み取るスキャナと、前記記録ヘッドおよび前記スキャナを制御する制御部とを有するインクジェット方式の印刷装置において、前記制御部に設けられたコンピュータによって実行されることにより、前記印刷装置を前記請求項１から４までのいずれかに記載の印刷装置として機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
請求項１〜６に記載の発明によれば、印刷用紙上に記録されたテストパターンを、記録ヘッドの解像度よりも低い解像度で読み取る。このため、自動的かつ高速にテストパターンを読み取ることができる。また、読み取りデータを補間処理し、補間処理後の読み取りデータに基づいてノズルの異常を判定する。このため、印刷用紙上に記録されたテストパターンの位置や間隔を高精度に再現しつつノズルの異常を判定することができる。したがって、信頼性の高い検査を行うことができる。
【００１９】
また、請求項１に記載の発明によれば、読み取りデータを補間処理することにより、記録ヘッドの解像度よりも高い解像度の読み取りデータを生成する。このため、印刷用紙上に記録されたテストパターンの位置や間隔を、より高精度に再現することができる。
【００２０】
また、請求項１に記載の発明によれば、読み取りデータと理想データとを比較することにより、ノズルの異常を判定する。このため、読み取りデータと理想データとの差異に基づいて、欠損ノズル、細線ノズル、および飛行曲がりノズルの有無を適切に判定することができる。
【００２１】
また、請求項１に記載の発明によれば、二値化後の読み取りデータに基づいて、前記ノズルの異常を判定する。このため、テストパターンに含まれる図形のサイズや間隔を容易に取得することができる。
【００２２】
特に、請求項２に記載の発明によれば、閾値を設定する閾値設定手段をさらに備える。このため、インクの色や印刷用紙の色に応じて閾値を変更することができる。
【００２３】
特に、請求項３に記載の発明によれば、記録ヘッドは、静止した状態で、搬送手段により一方向に搬送される印刷用紙上に画像を記録する。このようなワンパス方式の印刷装置は、高速に印刷を行うことができる反面、複数のノズルのうち１つでも異常があると印刷品質が低下するが、本発明によれば、ノズルの異常を容易に検査することができる。
【００２４】
特に、請求項４に記載の発明によれば、複数の撮像素子により読み取られたデータを平均化する。このため、印刷用紙上に記録されたテストパターンのデータをより正確に取得することができ、検査の精度が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明の好適な実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２６】
＜１．印刷装置の構成＞
図１は、本発明に係る印刷装置１の機構的構成を示した図である。この印刷装置１は、記録ユニット１０、巻き出し部２０、搬送部３０、および巻き取り部４０を備えたインクジェット方式のカラー印刷装置である。巻き出し部２０から繰り出された帯状の印刷用紙９は、搬送部３０によって図中矢印の方向へ搬送される。記録ユニット１０は、搬送途中の印刷用紙９の上面に画像を記録する。記録ユニット１０を通過した印刷用紙９は、さらに搬送されて、巻き取り部４０へ収納される。
【００２７】
記録ユニット１０は、カラー印刷の色成分となるＹ（Ｙｅｌｌｏｗ）、Ｍ（Ｍａｇｅｎｔａ）、Ｃ（Ｃｙａｎ）、Ｋ（Ｂｌａｃｋ）の各色のインクにより印刷を行う４つの記録ヘッド１１を備えている。これらの記録ヘッド１１から各色の画像が印刷用紙９上に記録され、１つのカラー画像が形成される。
【００２８】
図２は、記録ユニット１０を上面側から見た図である。４つの記録ヘッド１１は、それぞれ印刷用紙９の幅方向に沿って一列に配列された複数のノズル１１ａを有している。記録ヘッド１１は、複数のノズル１１ａから印刷用紙９に向けてインクを吐出することにより、印刷用紙９上に画像を記録する。各ノズルから吐出されるインクは、印刷用紙９の紙面上に記録される画像の１ドットに相当する。
【００２９】
また、記録ユニット１０には、図２において概念的に示した駆動機構１２が接続されている。駆動機構１２を動作させると、記録ユニット１０は印刷用紙９上に記録を行う記録位置Ｐ１と、印刷用紙９の側方において待機する待機位置Ｐ２との間で移動する。印刷用紙９上に記録を行うときには、駆動機構１２により記録ユニット１０を記録位置Ｐ１に移動させる。そして、印刷用紙９を図中矢印の方向に搬送しつつ、記録ヘッド１１は、記録位置Ｐ１に静止した状態で複数のノズル１１ａから印刷用紙９上にインクを吐出する。また、記録を行わないときには、記録ユニット１０を待機位置Ｐ２で待機させる。
【００３０】
この記録ヘッド１１は、ノズル１１ａの異常を検査するためのテストパターン９０を、印刷用紙９上に記録することができる。図３は、記録ヘッド１１により記録されるテストパターン９０を示した図である。このテストパターン９０は、所定間隔おきに１ドット幅のライン９１を配列した列パターン９２を、印刷用紙９の幅方向に１ドットずつずらしながら複数記録した、いわゆる１ｏｎＮｏｆｆ型のテストパターンである。テストパターン９０には、記録ヘッド１１の全てのノズル１１ａにより１つずつライン９１が記録される。なお、４つの記録ヘッド１１のそれぞれが、図３に示したようなテストパターン９０を印刷する。
【００３１】
図１および図２に戻り、記録ユニット１０は、印刷用紙９上に記録されたテストパターンを読み取るスキャナ１３を備えている。スキャナ１３は、記録ユニット１０内において、記録ヘッド１１よりも印刷用紙９の搬送方向下流側に配置されている。スキャナ１３は、複数の撮像素子１３ａ（たとえばＣＣＤ素子）を有している。複数の撮像素子１３ａは、印刷用紙９の搬送方向に１列に配置されている。
【００３２】
記録ヘッド１１が印刷用紙９上にテストパターン９０を記録すると、搬送部３０は、テストパターン９０がスキャナ１３の読み取り位置へ移動するように、印刷用紙９を搬送する。そして、記録ユニット１０を記録位置Ｐ１から待機位置Ｐ２へ移動させることによりスキャナ１３がテストパターン９０上を走査し、印刷用紙９上に記録されたテストパターン９０を読み取る。
【００３３】
また、図１に示したように、記録ユニット１０は、ノズル１１ａの異常を検出したときにノズル１１ａのクリーニングを行うクリーニング部１４を備えている。
【００３４】
図４は、印刷装置１の電気的構成を示したブロック図である。この印刷装置１は、装置本体部１００とコンピュータ部２００とを備えている。装置本体部１００は、図１に示した記録ユニット１０や搬送部３０などの機構部を含み、そのほかにＣＰＵ１１０、メモリ１２０、テストパターン蓄積メモリ１３０、および通信部１４０を備えている。ＣＰＵ１１０は、メモリ１２０に蓄積されたコンピュータプログラム１２１に基づいて、記録ユニット１０や搬送部３０の動作を制御する。これにより、印刷用紙９の搬送動作や、記録動作や、スキャナ１３の走査などが実行される。テストパターン９０を記録するときには、ＣＰＵ１１０は、上記コンピュータプログラム１２１およびテストパターン蓄積メモリ１３０に蓄積されたテストパターン９０のデータに基づいて記録ユニット１０および搬送部３０を制御する。
【００３５】
コンピュータ部２００は、通信部２１０、記憶部２２０、読み取りデータ保存部２３０、理想データ保存部２４０、演算部２５０、およびメモリ２６０を備えており、通信部１４０，２１０を介して装置本体部１００と接続されている。
【００３６】
装置本体部１００のスキャナ１３により読み取られたテストパターン９０のデータ（以下「読み取りデータ」という。）は、通信部１４０，２１０を介して、コンピュータ部２００内の読み取りデータ保存部２３０へ送信され、読み取りデータ保存部２３０内に保存される。読み取りデータ保存部２３０に保存された読み取りデータは、演算部２５０内のサブピクセル生成部２５１へ送られ、補間処理される。一方、理想データ保存部２４０には、理想的なテストパターン９０のデータ（以下「理想データ」という。）が保存されている。ここで、理想的なテストパターンとは、記録ヘッド１１によって印刷されたテストパターンであって、ノズル異常が存在しない場合のテストパターンを意味している。理想的なテストパターンは、記録ヘッド１１が完全な状態の時に印刷されたものを使用できる。また、記録ヘッド１１のスペックにより理論的に予想しうるテストパターンを生成したものを理想的なテストパターンとしてもよい。理想データ保存部２４０に保存された理想データは、演算部２５０内のサブピクセル生成部２５２へ送られ、補間処理される。
【００３７】
サブピクセル生成部２５１，２５２において補間処理された読み取りデータおよび理想データは、比較演算部２５３へ送信される。比較演算部２５３では、サブピクセル生成部２５１，２５２から受信した入力データおよび理想データを比較し、ノズル１１ａの異常の有無を判定する。なお、演算部２５０は、たとえばＣＰＵにより構成される。演算部２５０は、メモリ２６０内に蓄積されたコンピュータプログラム２６１に基づいて演算処理を行うことにより、上記のサブピクセル生成部２５１，２５２、および比較演算部２５３の機能を実現する。
【００３８】
また、コンピュータ部２００には、操作入力部２７０や表示部２８０が接続されている。操作入力部２７０は、ユーザからの操作によりコンピュータ部２００へ種々のパラメータ等を入力する。また、表示部２８０は、ノズル１１ａの検査結果等をユーザに対して表示する。
【００３９】
＜２．ノズル異常検査の流れ＞
続いて、上記構成を有する印刷装置１において、ノズル１１ａの異常を検査するときの動作について説明する。図５は、ノズル１１ａの異常を検査するときの動作の流れを示したフローチャートである。なお、以下に説明する動作は、メモリ１２０内のコンピュータプログラム１２１に基づくＣＰＵ１１０の制御動作、およびメモリ２６０内のコンピュータプログラム２６１に基づく演算部２５０の演算処理により実現する。
【００４０】
ノズル１１ａの異常を検査するときには、まず、検査に必要な種々のパラメータを設定する（ステップＳ１）。具体的には、スキャナ１３により読み取るエリアのサイズ、スキャナ１３により読み取るエリアの原点、読み取りデータを平均化するための読み取り画素数、記録ヘッド１１の数Ｎｍａｘ、記録ヘッド１１が有するノズル１１ａの数Ｉｍａｘ、データを２値化するための閾値Ｄｊ、テストパターン９０内のライン間隔の許容誤差ｄ等を設定する。これらのパラメータは、ユーザが上記の操作入力部２７０から入力する。
【００４１】
次に、駆動機構１２により記録ユニット１０を記録位置Ｐ１に移動させる。そして、記録ヘッド１１の複数のノズル１１ａから印刷用紙９上にインクを吐出しつつ印刷用紙９を搬送することにより、印刷用紙９上にテストパターン９０を記録する（ステップＳ２）。なお、ここでは、４つの記録ヘッドが各色のテストパターン９０を別個に記録する。
【００４２】
テストパターン９０が記録されると、搬送部３０により印刷用紙９を搬送し、テストパターン９０をスキャナ１３の読み取り位置へ移動させる。そして、記録ユニット１０を記録位置Ｐ１から待機位置Ｐ２へ移動させることによりスキャナ１３を走査させる。これにより、スキャナ１３は、印刷用紙９上に記録されたテストパターン９０を読み取る（ステップＳ３）。
【００４３】
なお、スキャナ１３には多数の撮像素子１３ａが一列に配置されている。このため、ステップＳ３では、図６に示したように、テストパターン９０内の１つのライン９１の複数箇所が、それぞれ異なる撮像素子１３ａにより読み取られる。図６の例では、１つのライン９１の１０箇所が読み取られている。複数の撮像素子１３ａにより読み取られたデータは、ライン９１毎に平均化され、読み取りデータ保存部２３０へ保存される（ステップＳ４）。このように、ライン９１の複数箇所を読み取り、その読み取りデータを平均化することによって、ライン９１の位置を正確に読み取ることができる。したがって、検査の精度が向上する。
【００４４】
図７は、このように平均化された読み取りデータの例を示している。横軸はスキャナ１３の走査位置を示しており、縦軸はその走査位置における印刷用紙９上の濃度を示している。スキャナ１３は、記録ヘッド１１の解像度（ノズル１１ａの密度）よりも低い解像度で読み取りを行う。すなわち、スキャナ１３は、記録ヘッド１１のドット間隔（ノズル１１ａの配置間隔）Ｌｎよりも長いサンプリングピッチＬｓで読み取り動作を行う。図７の例では、記録ヘッド１１のドット間隔Ｌｎの２倍のサンプリングピッチＬｓで読み取り動作を行っている。このように、記録ヘッド１１の解像度よりも低い解像度で読み取り動作を行うため、スキャナ１３は、高速でテストパターン９０を読み取ることができる。
【００４５】
読み取りデータ保存部２３０へ保存された読み取りデータは、サブピクセル生成部２５１へ送られ、補間処理される（ステップＳ５）。図８は、図７の読み取りデータを補間処理した例を示している。図８の例では、読み取りデータを５分の１の間隔に分割し、単純補間によりサブピクセルＳＰを生成している。このため、図８の例では、記録ヘッド１１の解像度よりも高い解像度の読み取りデータが生成されている。このような補間処理により読み取りデータの解像度を向上させると、下記の工程においてライン９１の間隔Ｌiを正確に求めることができる。なお、ステップＳ５における補間処理は、上記のように線型的にサブピクセルを生成する単純補間に限定されるものではなく、他の種々の補間方法を利用することができる。
【００４６】
補間処理後の読み取りデータは、比較演算部２５３へ送られ、二値化される（ステップＳ６）。図９は、図８の補間処理後のデータを、閾値Ｄｊを基準として二値化した例である。閾値Ｄｊよりも高い濃度を有する領域は「ｈｉｇｈ」、閾値Ｄｊよりも低い濃度を有する領域は「ｌｏｗ」として二値化されている。「ｈｉｇｈ」の領域は、ノズル１１ａにより記録されたライン９１の位置を示している。また、ｌｏｗの領域の長さＬiは、隣り合うライン９１の間隔（ｉ−８番目のノズル１１ａにより記録されたライン９１とｉ番目のノズル１１ａにより記録されたライン９１との間隔，ｉは自然数）を示している。なお、上記の閾値Ｄｊは、ステップＳ１において設定された値である。したがって、閾値Ｄｊは、インクの色や印刷用紙９の色などに応じて変更することができる。
【００４７】
一方、演算部２５０内のサブピクセル生成部２５２は、理想データ保存部２４０に保存された理想データについて、上記のステップＳ５と同様に補間処理を行う。補間処理後の理想データは比較演算部２５３へ送信される。比較演算部２５３は、受信した理想データについて、上記のステップＳ６と同様に二値化処理を行う。これにより、比較演算部２５３においては、二値化された読み取りデータと、二値化された理想データとが生成される。
【００４８】
二値化処理が終了すると、比較演算部２５３は、各ノズル１１ａの異常の有無を判定する。ノズル１１ａの異常の有無を判定するときには、まず、記録ヘッド１１の番号ｎとノズル１１ａの番号ｉとを、ともに１とする（ステップＳ７）。そして、二値化された読み取りデータから、ｉ番目のノズル１１ａに対応するライン間隔Ｌiを抽出する（ステップＳ８）。また、同時に、二値化された理想データから、理想的なライン間隔Ｌcを抽出する。以降、このライン間隔Ｌiと理想的なライン間隔Ｌcとに基づいて、ノズル１１ａの異常の有無を判定する。
【００４９】
まず、ｉ番目のノズル１１ａが、インクを吐出しないいわゆる「欠損ノズル」でないかどうか判定する（ステップＳ９）。具体的には、図１０に示したように、ｉ番目のノズル１１ａに対応するライン間隔Ｌiが理想的なライン間隔Ｌcの２倍程度（例えば、１．８Ｌc≦Ｌi≦２．２Ｌc）である場合には、ｉ番目のノズル１１ａが欠損ノズルであると判断する。比較演算部２５３は、ｉ番目のノズル１１ａが欠損ノズルであると判断した場合には、その結果を記憶する（ステップＳ１０）。そして、後続のステップＳ１５へ移行する。
【００５０】
一方、ｉ番目のノズル１１ａが欠損ノズルでないと判断した場合には、次に、ノズル１１ａが、吐出するインクの幅が細っているいわゆる「細線ノズル」でないかどうか判定する（ステップＳ１１）。具体的には、図１１に示したように、ｉ番目のノズル１１ａに対応するライン間隔Ｌiが適正範囲から外れており（例えば、Ｌi＜Ｌc−ｄ，Ｌi＞Ｌc＋ｄ，ｄ＞０）、かつ、前後のライン間隔Ｌi-8，Ｌi+8が適正範囲内（例えば、Ｌc−ｄ≦Ｌi-8≦Ｌc＋ｄ，Ｌc−ｄ≦Ｌi+8≦Ｌc＋ｄ）である場合には、ｉ番目のノズルは細線ノズルであると判断する。比較演算部２５３は、ｉ番目のノズルが細線ノズルであると判断した場合には、その結果を記憶する（ステップＳ１２）。そして、後続のステップＳ１５へ移行する。
【００５１】
一方、ｉ番目のノズル１１ａが細線ノズルでないと判断した場合には、次に、ノズル１１ａが、吐出するインクの向きが曲がっているいわゆる「飛行曲がりノズル」でないかどうか判定する（ステップＳ１３）。具体的には、図１２に示したように、ｉ番目のノズル１１ａに対応するライン間隔Ｌiが適正範囲から外れており（例えば、Ｌi＜Ｌc−ｄ，Ｌi＞Ｌc＋ｄ，ｄ＞０）、隣接するノズル１１ａに対応するライン間隔Ｌi+8も適正範囲から外れており（例えば、Ｌi+8＜Ｌc−ｄ，Ｌi+8＞Ｌc＋ｄ，ｄ＞０）、かつ、ライン間隔Ｌiとライン間隔Ｌi+8との和が理想的なライン間隔の２倍程度（例えば、２Ｌc−ｄ≦Ｌi＋Ｌi+8≦２Ｌc＋ｄ）である場合には、ｉ番目のノズルが飛行曲がりノズルであると判断する。比較演算部２５３は、ｉ番目のノズルが飛行曲がりノズルであると判断した場合には、その結果を記憶する（ステップＳ１４）。
【００５２】
以上の判定処理が終了すると、演算部２５０は、ノズル１１ａの番号ｉが、記録ヘッド１１に含まれるノズル１１ａの数Ｉｍａｘと等しいか否かを判断する（ステップＳ１５）。そして、ノズル１１ａの番号ｉがノズル１１ａの数と等しくない場合には、ｉを１増加させて（ステップＳ１６）、上記のステップＳ８〜Ｓ１５を再び実行する。すなわち、次のノズル１１ａについて、異常の有無を判定する。
【００５３】
一方、ステップＳ１５において、ノズル１１ａの番号ｉがノズル１１ａの数と一致した場合には、１つの記録ヘッド１１に含まれる全てのノズル１１ａについて判定処理が終了したこととなる。そのときには、次に、記録ヘッド１１の番号ｎが、記録ヘッド１１の数Ｎｍａｘと等しいか否かを判断する（ステップＳ１７）。記録ヘッド１１の番号ｎが記録ヘッド１１の数Ｎｍａｘと等しくない場合には、ｎを１増加させて（ステップＳ１８）、上記のステップＳ８〜Ｓ１７を再び実行する。すなわち、次の記録ヘッド１１に含まれるノズル１１ａについて、異常の有無を判定する。
【００５４】
ステップＳ１７において、記録ヘッド１１の番号ｎが記録ヘッド１１の数Ｎｍａｘと一致した場合には、全ての記録ヘッド１１に含まれるノズル１１ａについて判定処理が終了したこととなる。このときには、上記のステップＳ１０，Ｓ１２，およびＳ１４において記憶された検査結果を、表示部２８０へ表示する（ステップＳ１９）。以上をもって、印刷装置１におけるノズル１１ａの異常の検査を終了する。
【００５５】
このように、この印刷装置１では、印刷用紙９上に記録されたテストパターン９０を、記録ヘッド１１の解像度よりも低い解像度で読み取る。このため、自動的かつ高速にテストパターン９０を読み取ることができる。また、読み取りデータを補間処理し、補間処理後の読み取りデータに基づいてノズル１１ａの異常を判定する。このため、印刷用紙９上に記録されたライン９１の位置や間隔を高精度に再現しつつノズル１１ａの異常を判定することができる。したがって、信頼性の高い検査を行うことができる。
【００５６】
＜３．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記の例に限定されるものではない。例えば、上記の例では、ｌｏｗの領域の長さＬiに基づいて判定処理を行ったが、ｈｉｇｈの領域の長さに基づいて判定処理を行ってもよい。また、ｌｏｗまたはｈｉｇｈの領域の長さだけではなく、これらの領域の原点に対する位置や、ｈｉｇｈの領域における濃度値等を判断要素として加えてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】印刷装置の機構的構成を示した図である。
【図２】記録ユニットを上面側から見た図である。
【図３】テストパターンの例を示した図である。
【図４】印刷装置の電気的構成を示したブロック図である。
【図５】ノズルの異常を検査するときの動作の流れを示したフローチャートである。
【図６】テストパターン内のラインと撮像素子の読み取り位置とを示した図である。
【図７】スキャナにより読み取られたデータの例を示した図である。
【図８】補間処理後の読み取りデータの例を示した図である。
【図９】二値化後の読み取りデータの例を示した図である。
【図１０】欠損ノズルが存在する場合の読み取りデータの例を示した図である。
【図１１】細線ノズルが存在する場合の読み取りデータの例を示した図である。
【図１２】飛行曲がりノズルが存在する場合の読み取りデータの例を示した図である。
【符号の説明】
【００５８】
１    印刷装置
９    印刷用紙
１０    記録ユニット
１１    記録ヘッド
１１ａ    ノズル
１３    スキャナ
１３ａ    撮像素子
３０    搬送部
９０    テストパターン
１２１，２６１    コンピュータプログラム
２５１，２５２    サブピクセル生成部
２５３    比較演算部
２７０    操作入力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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