(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリブレーションの対象となる画像形成装置に対して、複数のカラーパッチを含む、キャリブレーションシートを続けて複数ページ形成させる形成手段と、
前記形成手段により形成された複数ページのキャリブレーションシート上に形成されたカラーパッチの少なくとも一部を変動確認パッチ群として、当該変動確認パッチ群に含まれるカラーパッチの色の濃度を読み取る読み取り手段と、
前記読み取り手段によって読み取られた、各キャリブレーションシートに形成されたカラーパッチの濃度の時系列変化を表す情報に基づいて、予め定めた条件を満足するキャリブレーションシートが形成されるまでの必要ページ数を推定する推定手段と、
前記推定手段によって推定された必要ページ数を記憶する記憶手段と、
を含み、
前記記憶手段に記憶された必要ページ数の情報が、キャリブレーションシートの形成処理に用いられることを特徴とするキャリブレーション支援装置。
【請求項２】
請求項１に記載のキャリブレーション支援装置であって、
前記変動確認パッチ群は、キャリブレーションに用いられるキャリブレーション用パッチ群とは別に形成されることを特徴とするキャリブレーション支援装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載のキャリブレーション支援装置であって、
前記変動確認パッチ群は、キャリブレーションの対象となる画像形成装置が画像形成に用いる色材ごとに別々に形成されることを特徴とするキャリブレーション支援装置。
【請求項４】
キャリブレーションの対象となる画像形成装置に対して、複数のカラーパッチを含む、キャリブレーションシートを続けて複数ページ形成させ、
前記形成された複数ページのキャリブレーションシート上に形成されたカラーパッチの少なくとも一部を変動確認パッチ群として、当該変動確認パッチ群に含まれるカラーパッチの色の濃度を読み取り、
前記読み取られた、各キャリブレーションシートに形成されたカラーパッチの濃度の時系列変化を表す情報に基づいて、予め定めた条件を満足するキャリブレーションシートが形成されるまでの必要ページ数を推定し、
前記推定された必要ページ数を記憶して、
前記記憶された必要ページ数の情報が、キャリブレーションシートの形成処理に用いられることを特徴とするキャリブレーション支援方法。
【請求項５】
コンピュータを、
キャリブレーションの対象となる画像形成装置に対して、複数のカラーパッチを含む、キャリブレーションシートを続けて複数ページ形成させる形成手段と、
前記形成手段により形成された複数のキャリブレーションシート上に形成されたカラーパッチの少なくとも一部を変動確認パッチ群として、当該変動確認パッチ群に含まれるカラーパッチの色の濃度を読み取る読み取り手段と、
前記読み取り手段によって読み取られた、各キャリブレーションシートに形成されたカラーパッチの濃度の時系列変化を表す情報に基づいて、予め定めた条件を満足するキャリブレーションシートが形成されるまでの必要ページ数を推定する推定手段と、
前記推定手段によって推定された必要ページ数を記憶する記憶手段と、
として機能させ、前記記憶した必要ページ数の情報が、キャリブレーションシートの形成処理に供されることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カラープリンタ等の画像形成装置におけるキャリブレーション作業を支援するキャリブレーション支援装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラープリンタ等の画像形成装置では、与えられた画像データが同一であれば、同一の画像を用紙等の媒体上に形成することが望ましい。しかしながら、現実には現像器やドラム等、画像形成に関わる部材の劣化による長期的な変動だけでなく、形成するページごとに濃度の変動が生じ得る。
【０００３】
なお、外部からの補正要求の発行を可能として、使用時点での階調特性を最適化する技術が特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開平８−２５１４１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように、上記従来のカラープリンタ等に関わる技術では、特許文献１に示されるように、使用時点での階調特性に配慮することは行われている。しかしながら、カラープリンタ等の画像形成装置を標準的な状態に合わせるキャリブレーションの処理において用いるキャリブレーションシートがかかるページごとの濃度変動を受けているか否かに配慮していなかった。このため、濃度変動の大きい状態で出力されたキャリブレーションシートを元にキャリブレーションを行ってしまい、キャリブレーション精度を低下させることがあった。
【０００５】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、キャリブレーションシートにおけるページ間の濃度変動に配慮し、キャリブレーションの精度を維持、向上できるキャリブレーション支援装置を提供することを、その目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記従来例の問題点を解決するための本発明は、キャリブレーション支援装置であって、キャリブレーションの対象となる画像形成装置に対して、複数のカラーパッチを含む、キャリブレーションシートを複数形成させる形成指示手段と、前記複数のキャリブレーションシート上に形成されたカラーパッチの少なくとも一部を変動確認パッチ群として、当該変動確認パッチ群に基づいて各キャリブレーションシートに形成されたカラーパッチの濃度の時間変動を推定する変動推定手段と、前記推定されたページ間濃度の時間変動を用いて、所定の条件を満足するキャリブレーションシートが形成されるまでの形成ページ数を推定し、必要ページ数として記憶する手段と、を含み、前記必要ページ数の情報が、キャリブレーションシートの形成処理に用いられることを特徴としている。
【０００７】
ここで前記変動確認パッチ群は、キャリブレーションに用いられるキャリブレーション用パッチ群とは別に形成されてもよいし、前記変動確認パッチ群は、キャリブレーションの対象となる画像形成装置が画像形成に用いる色材ごとに別々に形成されてもよい。
【０００８】
また本発明の一態様は、キャリブレーション支援方法であって、キャリブレーションの対象となる画像形成装置に対して、複数のカラーパッチを含む、キャリブレーションシートを複数形成させ、前記複数のキャリブレーションシート上に形成されたカラーパッチの少なくとも一部を変動確認パッチ群として、当該変動確認パッチ群に基づいて各キャリブレーションシートに形成されたカラーパッチの濃度の時間変動を推定し、前記推定されたページ間濃度の時間変動を用いて、所定の条件を満足するキャリブレーションシートが形成されるまでの形成ページ数を推定し、必要ページ数として記憶して、前記記憶された必要ページ数の情報が、キャリブレーションシートの形成処理に用いられることを特徴としている。このキャリブレーション支援方法はコンピュータを用いて実現されてもよい。
【０００９】
また、本発明の別の態様は、プログラムであって、コンピュータに、キャリブレーションの対象となる画像形成装置に対して、複数のカラーパッチを含む、キャリブレーションシートを複数形成させる手順と、前記複数のキャリブレーションシート上に形成されたカラーパッチの少なくとも一部を変動確認パッチ群として、当該変動確認パッチ群に基づいて各キャリブレーションシートに形成されたカラーパッチの濃度の時間変動を推定する手順と、前記推定されたページ間濃度の時間変動を用いて、所定の条件を満足するキャリブレーションシートが形成されるまでの形成ページ数を推定し、必要ページ数として記憶する手順とを実行させ、前記必要ページ数の情報が、キャリブレーションシートの形成処理に供されることを特徴としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係るキャリブレーション支援装置１は、図１に示すように、例えば画像形成装置としてのプリンタ２に接続される。本実施の形態に係るキャリブレーション支援装置１は、図１に示すように制御部１１、記憶部１２、操作部１３、表示部１４、インタフェース部１５、及び読取部１６を備えて構成される。
【００１１】
制御部１１は、ＣＰＵ等のプログラム制御デバイスであり、記憶部１２に格納されているプログラムに従って動作する。この制御部１１は、プリンタ２のキャリブレーションを行なうべき旨の指示を受けて、プリンタ２に対してキャリブレーションシートを複数枚出力させる。
【００１２】
また制御部１１は、読取部１６から、キャリブレーションシート上のカラーパッチのうち、予め変動確認パッチ群として定められた少なくとも一部のカラーパッチ群を読み取った結果の入力を受けて、各キャリブレーションシート上のカラーパッチの濃度の時間変化を調べ、当該時間変化の状況から、キャリブレーションに用いることができるか否かを判断するための所定の条件を満足するまでのキャリブレーションシートの形成枚数を推定する処理を実行する。これらの制御部１１の処理の内容については後に詳しく述べる。
【００１３】
記憶部１２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）やＲＯＭ（Read Only Memory）等の記憶素子を含んで構成される。この記憶部１２には制御部１１によって実行されるプログラムが格納されている。さらに、この記憶部１２は、制御部１１のワークメモリとしても動作する。
【００１４】
操作部１３は、マウスやキーボード等であり、利用者の指示操作の内容を制御部１１に出力する。表示部１４は、ディスプレイ等であり、制御部１１から入力される指示に従って、情報を利用者に提示する。
【００１５】
インタフェース部１５はプリンタ２に接続されるＵＳＢ（Universal Serial Bus）等のインタフェースであり、制御部１１から入力される指示や画像データ等をプリンタ２へ送信出力する。読取部１６は、プリンタ２が形成したキャリブレーションシート上のカラーパッチを読み取るスキャナ等であり、読み取って得た画像データを制御部１１に出力する。この読取部１６は、測色器であってもよいし、フラットベッドスキャナやハンディスキャナ等であってもよい。
【００１６】
ここで制御部１１の処理の内容について説明する。制御部１１は、操作部１３から利用者の指示操作としてプリンタ２のキャリブレーションを開始するべき旨の指示を受けて、キャリブレーションの対象となるプリンタ２に対して、キャリブレーションシートの基礎となる画像データを送出するとともに、当該キャリブレーションシートの画像データに基づく画像形成を複数回（すなわち続けて複数ページに亘って）形成させる形成指示を、インタフェース部１５を介して送信出力する。
【００１７】
ここで画像形成の回数（形成させるページ数）は、予め、必要ページ数情報として記憶部１２に格納されている値とする。この必要ページ数情報は、後に説明する処理によって更新される。
【００１８】
ここでキャリブレーションシートの基礎となる画像データは、キャリブレーションの処理の際に読み取られる、単色で塗りつぶした複数の図形（カラーパッチ）を形成させる指示を含む。一例としては、プリンタ２が画像形成に使用するＣ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）の各色材の一次色（各色材の単色）を、それぞれ０％から１００％まで、所定の割合（例えば５％）ずつ増分した値に対応する色で、それぞれ塗りつぶした複数のカラーパッチの形成指示が含まれる。これにより例えばＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色について、０％、５％、１０％…、９５％、１００％と、５％ずつ変化させながら着色した各カラーパッチが形成される（図２のＡ）。
【００１９】
本実施の形態において特徴的なことの一つは、このキャリブレーションシートの基礎となる画像には、実際にキャリブレーションで利用するキャリブレーション用パッチ群（図２のＡに相当する）の形成指示とは別に、ページ間濃度変動の測定に用いられる変動確認用パッチ群の形成指示が含まれていることである。
【００２０】
なお、ここでは、実際にキャリブレーションシートで利用するパッチ群と、変動確認用パッチ群とは別個に形成する例について述べるが、キャリブレーションシートで利用するパッチ群の一部を変動確認用パッチ群として用いてもよい。
【００２１】
この変動確認用パッチ群の形成指示もまた、プリンタ２が画像形成に使用するＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色材の一次色（各色材の単色）で形成された塗りつぶし図形（例えば矩形）であり、各色材ごとに、互いに濃度の異なる少なくとも３つの濃度で形成した複数のカラーパッチの形成指示を含む。これにより例えば、図２のＢに示すように、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４種類の各色材ごとに３つの互いに異なる濃度で形成したカラーパッチ（合計１２個のカラーパッチ）が形成される。ここでは、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色についてそれぞれ、比較的低い濃度のカラーパッチと、比較的高い濃度のカラーパッチと、これらの間の濃度のカラーパッチとが形成されているものとする。
【００２２】
プリンタ２では、図２に例示したキャリブレーションシートを続けて複数枚形成して出力する。このときプリンタ２の特性により、続けて出力されるページであっても、同じ濃度での形成指示に対応して形成したカラーパッチの色が必ずしも同じ色として再現されず、変動することがある。
【００２３】
利用者が、これら複数枚のキャリブレーションシートについて、所定の順序（以下では例えば形成順とする）で、各キャリブレーションシート上に形成されている変動確認用パッチ群のカラーパッチをそれぞれ読取部１６で読み取ると、制御部１１は、各キャリブレーションシート上に形成された変動確認用パッチ群のカラーパッチの読取結果（色の値（例えばＲＧＢの色空間での値））の情報を記憶部１２に順次格納する。
【００２４】
例えば制御部１１は、キャリブレーションシートを特定する情報（例えば形成順に付与された連番で構わない）と、カラーパッチを特定する情報とに関連づけて、読み取られた値を記憶部１２に格納する（図３）。ここでカラーパッチを特定する情報は、例えば読取部１６が測色器である場合、測色した順序を表す連番でよい。この場合利用者は、変動確認用パッチ群に含まれる各カラーパッチを一定の順序で読み取ることになる。なお、フラットベッドスキャナなどで読み取る場合は、スキャンライン順（左から右へと一ライン走査し、右端へ至ったときに一つ下のラインに移動してさらに一ライン走査する順序）に連番を付し、当該連番をカラーパッチを特定する情報として記録すればよい。
【００２５】
以下、説明のために、記憶部１２に格納された、ｉ番目に形成されたキャリブレーションシート上に形成された、変動確認用パッチ群に含まれるｊ番目に読み取られるカラーパッチの読取結果を、Ｃ（ｉ，ｊ）と記述することとする。
【００２６】
制御部１１は、図４に示すように、形成の順序（形成順を表す連番ｉの昇順）に、各カラーパッチの読み取り結果を並べ替える（Ｓ１）。この並べ替えの結果は、プリンタ２により各キャリブレーションシートに形成されたカラーパッチの濃度の時間変動（時系列変化）を表している。そして、制御部１１は、この時系列変化を表す情報に基づいて、所定の条件を満足するキャリブレーションシートが形成されるまでの形成ページ数を推定する。
【００２７】
すなわち、制御部１１は、ｉ＝２（２番目に形成したキャリブレーションシート）から順に、変動確認用パッチ群に含まれる各カラーパッチについて、条件判定ループを開始し、ｉ番目のキャリブレーションシートと、ｉ−１番目のキャリブレーションシートとそれぞれに形成された、ｊ番目に読み取られるカラーパッチの色差Δ（ｊ）＝Ｃ（ｉ，ｊ）−Ｃ（ｉ−１，ｊ）を演算する（Ｓ２）。そしてΔ（ｊ）が予め定めたしきい値未満であるか否かを判断し（Ｓ３）、しきい値未満でなければ、条件判定ループを抜け、ｉを「１」だけインクリメントして（Ｓ４）、このｉが形成枚数Ｎ以下であれば、再度条件判定ループ内の処理を行う。なお、ここでしきい値は、カラーパッチごと（ｊごと）に異なる値として予め設定されてもよい。また色差は、明度の差であってもよいし、各色成分（Ｒ，Ｇ，Ｂの各成分など）で表される座標間のユークリッド距離であってもよい。
【００２８】
また、このとき、ｉが形成枚数Ｎを超えていれば、現在の形成枚数Ｎまでの間には、キャリブレーションシートに形成されるカラーパッチの濃度変動が安定しなかったこととなるから、表示部１４に対してエラーを表示するなどの処理（エラー対応処理）を行い（Ｓ５）、処理を終了する。
【００２９】
また、処理Ｓ３においてしきい値未満であれば、ｊを「１」だけインクリメントして（Ｓ６）、ｊが変動確認用パッチ群に含まれるカラーパッチの数以下であれば、条件判定ループ内の処理を繰り返し行ない、ｊが変動確認用パッチ群に含まれるカラーパッチの数を超えたときには、条件判定ループを抜け、そのときのｉの値を、キャリブレーションシートに形成されるカラーパッチの濃度変動が安定するまでに必要となる形成枚数を表し、必要ページ数であるとして記憶部１２に格納する（Ｓ７）。
【００３０】
以降、制御部１１は、キャリブレーションの開始指示を受けると、プリンタ２に対して、この必要ページ数に表される枚数だけキャリブレーションシートを形成させる。利用者は、最後に形成されたキャリブレーションシートを用いてキャリブレーションを実行することになる。
【００３１】
また、各キャリブレーションのタイミングごとに、上述の必要ページ数を更新する処理を行うこととしてもよい。
【００３２】
なお、プリンタ２の状態によっては、濃度変動が安定する（上記処理Ｓ３のΔ（ｊ）がしきい値未満となる）までの形成枚数が増加することも考えられるので、エラー対応処理としては、キャリブレーションシートの再出力を促す表示を行なってもよい。この時には、追加的に出力するキャリブレーションシートの枚数を任意に設定可能としてもよい。また、この場合に、再度キャリブレーションシートの出力が行われ、濃度変動が安定した場合には、先に出力した枚数と再出力した枚数との累積枚数を必要ページ数として記憶部１２に記憶する。
【００３３】
また、濃度変動が安定しない場合は、最終出力シートを使って強制的にキャリブレーションすることとしてもよい。この場合も、先に出力した枚数と再出力した枚数との累積枚数を必要ページ数として記憶することとしてもよい。
【００３４】
なお、必要ページ数の更新はキャリブレーションの都度でなく、過去の必要枚数を考慮して定めてもよい。この場合、制御部１１は、過去の複数回の必要ページ数の履歴を記録しておき、前々回までの必要ページ数の平均値と、前回の必要ページ数との差が予め定めたしきい値を超えた場合に、必要ページ数を更新してもよい。
【００３５】
たとえば、過去６回の必要ページ数が、１０、１１、１０、１３、１１、４と変化した場合、前々回までの平均値が「１１」であり、前回との差が「７」となっている。このとき、しきい値が「５」と定められているときには必要ページ数を更新することになる。
【００３６】
なお、ここではキャリブレーションシートに形成されるカラーパッチの濃度変動が安定したことの判定条件として、直前に形成したカラーパッチとの濃度差が、予め定めたしきい値未満となるとの条件を用いる例について述べたが、このほか、移動平均の変化量を用いる方法など、収束判定に用いられる方法を採用して、収束したと判定される時点でのキャリブレーションシートの形成順を表す値を必要ページ数としてもよい。
【００３７】
このように本実施の形態によると、キャリブレーションシートにおけるページ間の濃度変動に配慮し、濃度変動の時間変化が安定するまでの連続形成枚数を調べ、当該安定したと判断される時点での（必要ページ数だけ形成した時点での）キャリブレーションシートを用いてキャリブレーションを実行させるので、その精度を維持、向上できる。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の実施の形態に係るキャリブレーション支援装置の構成例を表すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係るキャリブレーション支援装置が用いるキャリブレーションシートの例を表す説明図である。
【図３】本発明の実施の形態に係るキャリブレーション支援装置における読み取った値の格納例を表す説明図である。
【図４】本発明の実施の形態に係るキャリブレーション支援装置が行なう処理の例を表すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００３９】
１  キャリブレーション支援装置、２  プリンタ、１１  制御部、１２  記憶部、１３  操作部、１４  表示部、１５  インタフェース部、１６  読取部。
【図１】
0004640246.tif 000002
【図２】
0004640246.tif 000003
【図３】
0004640246.tif 000004
【図４】
0004640246.tif 000005