(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
強調したＣ面画像を表示するための方法であって、
事前規定された複数の異なる解剖学的特徴を備えるボリューム・データ組を収集するボリューム・データ組収集工程と、
前記ボリューム・データ組に基づく第１の画像（１３０）上でＣ面（１３２）を規定するＣ面規定工程と、
前記ボリューム・データ組から、前記Ｃ面を構成する第１と第２のボリューム・データ部分集合を規定する部分集合規定工程と、
前記Ｃ面（１３２）の、互いに異なる第１と第２の厚さ（１４２）であって、前記第１と第２の厚さが前記複数の異なる解剖学的特徴の内のそれぞれ異なる解剖学的特徴に対応づけられ、前記第１と第２のボリューム・データ部分集合の各々を夫々識別する前記第１と第２の厚さを識別する厚さ識別工程と、
前記第１と第２のボリューム・データ部分集合を処理して強調された第１と第２の強調画像（１３４）を創成する処理工程と、
を含み、
前記複数の異なる解剖学的特徴のそれぞれの解剖学的特徴を強調するために、表面テクスチャ、最大密度、最小密度、平均投影、傾斜光レンダリング及び最大透明度のうちのそれぞれ異なるボリューム・レンダリング技法をそれぞれの解剖学的特徴に対して自動的に選択する工程を含み、
前記第１と第２の強調画像は、この選択されたボリューム・レンダリング技法に基づき生成され、同時に表示される、
方法。
【請求項２】
前記ボリューム・データ組収集工程は、
３Ｄボリューム、４Ｄボリューム、従来のグレイスケール超音波撮像、Ｂフロー、カラー・ドプラ、組織ドプラ、パワー・ドプラ及び高調波／共高調波超音波撮像のうちの１つであるような収集モードを使用して、前記ボリューム・データ組を収集することを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
さらに、
収集のタイプを特定する工程と、
前記特定された収集のタイプに基づいて、複数の画像強調処理技法からなる技法の部分集合を提示する提示工程、
とを具備し、
前記強調画像（１３４）が、該提示された画像強調技法のうちの１つの画像強調技法に基づいて、前記処理工程で強調され、
前記厚さ識別工程は、
前記第１と第２の厚さ（１４２）のいずれか一方を修正する工程を有し、  前記処理工程は、
前記強調画像（１３４）を、修正された方の厚さ（１４２）に基づいてリアルタイムで更新する修正工程をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記厚さ識別工程は、
前記Ｃ面（１３２）を含み前記複数のボリューム・レンダリング技法の各々に対応して前記第１と第２の厚さ（１４２）を予め設定する工程をさらに含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の方法。
【請求項５】
強調された画像（１３４）を表示するための方法であって、
ボリューム・データ組を収集する工程と、
収集された前記ボリューム・データ組に基づいてＢモード画像（１３０）を表示する工程と、
表示されている前記Ｂモード画像（１３０）内で１つの面（１３２）を特定する工程と、
前記ボリューム・データ組から、前記面（１３２）を構成する第１と第２のボリューム・データ部分集合を、規定する工程と、
第１と第２の画像強調技法により夫々定義された第１と第２のボリュームレンダリング技法を自動的に選択し、前記第１と第２のボリューム・データ部分集合を、選択された前記第１と第２のボリュームレンダリング技法を用いて第１と第２の強調画像を創成する処理工程であって、前記第１と第２のボリュームレンダリング技法は、互いに異なるレンダリング技法であることにより、互いに異なる特徴である第１と第２の特徴の各々を夫々強調して前記第１と第２の強調画像を生成するものである、ところの前記処理工程と、
前記第１と第２の強調画像を表示する工程と、
を備え、
前記ボリューム・データ組が事前規定された複数の異なる解剖学的特徴を備え、
前記複数の異なる解剖学的特徴のそれぞれの解剖学的特徴を強調するために、表面テクスチャ、最大密度、最小密度、平均投影、傾斜光レンダリング及び最大透明度のうちのそれぞれ異なるボリューム・レンダリング技法をそれぞれの解剖学的特徴に対して自動的に選択する工程を含み、
前記第１と第２の強調画像は、この選択されたボリューム・レンダリング技法に基づき生成され、同時に表示されることを特徴とする方法。
【請求項６】
前記ボリューム・データ組がさらに、骨、軟部組織、コントラスト及び血管のうちの少なくとも１つを含むような解剖学的特徴を含んでいる、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
回転角度（１３６）及び深度（１４４）のうちの少なくとも１つに関する前記面（１３２）の位置を修正する工程をさらに含んでおり、前記表示の工程がさらに、更新した強調画像（１３４）を前記位置に基づいてリアルタイムで表示する工程を含んでいる、請求項５に記載の方法。
【請求項８】
前記表示の工程がさらに、前記Ｂモード画像（１３０）及び強調画像（１３４）を同時にかつリアルタイムで表示する工程をさらに含む、請求項５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、全般的には診断用超音波システムに関する。本発明は特に、データ・ボリューム内で特定された面に基づいて強調画像を処理しかつ表示するための方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の超音波スキャナは、データ・ボリュームを収集しかつ表示することができる。しかしながら、このデータ・ボリューム内でユーザが観察を希望する指定したデータ面を正確に特定することは困難である。従来の超音波スキャナでは、所望の解剖学的データを位置特定するために、処理の前にデータ・ボリュームを保存することが必要である。しかしながら、この作業は時間がかかり、また追加のデータの収集及び処理のために検査時間が長くなることがあり、恐らく追加のデータ・ボリュームの収集や検査の反復が必要となることがある。
【０００３】
さらに、得られた処理済み画像をデータ・ボリューム内でのその位置と相関させることが必要である。特定した面の近傍にあるが目下のところ選択されていないデータを観察できることが望ましいことがある。さらに、この特定した面の近傍またはこの面内にあるデータを、異なる特徴を強調するなど異なる方式で観察できることが望ましいことがある。これらの特徴は、例えば骨や軟部組織とすることがある。さらに、データ・ボリュームとの比較のために超音波ボリュームからＸ線様の画像の作成が可能であれば、Ｘ線など別の様式からの画像データの検討により馴れているような医師は、超音波データの検討がより有用であると見なすことになろう。
【特許文献１】米国特許第６，２８３，９１８号
【特許文献２】米国特許第６，４５０，９６２号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
したがって、上で指摘した問題点やこれまでに体験されている別の問題点に対処しているような、ボリューム内部からのデータを処理して表示させるシステム及び方法が望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
実施の一形態では、強調したＣ面画像を表示するための方法は、ボリューム・データ組を収集する工程を含んでいる。Ｃ面は第１の画像上に規定されている。この第１の画像はボリューム・データ組に基づいている。このＣ面に基づいて強調した画像を表示している。
【０００６】
実施の一形態では、強調画像を表示するための方法は、ボリューム・データ組を収集する工程を含んでいる。このボリューム・データ組に基づいてＢモード画像が表示される。このＢモード画像の内部に１つの面を特定している。この面に基づくボリューム・データ組の一部分は画像強調技法を用いて処理される。この面に基づいて強調した画像を表示している。
【０００７】
実施の一形態では、画像強調したデータ面を表示するためのシステムは、超音波信号を関心エリアに送信し該エリアからの超音波信号を受信するためのトランスジューサを備えている。受信器は、ボリュメトリック・データ組を構成するような一連の隣接する走査面を備える超音波信号を受信している。このシステムは、ボリュメトリック・データ組内で１つの面を規定するための入力を含んでいる。この面は、ボリュメトリック・データ組の１つの部分集合を特定している。プロセッサによってこの部分集合を画像強調技法により処理し、強調した画像を作成している。この強調画像は出力によって提示される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
図１は、本発明の実施の一形態に従って形成させた超音波システム１００のブロック図を表している。超音波システム１００は、パルス状の超音波信号を身体内に放出させるように探触子１０６内部のトランスジューサ１０４を駆動している送信器１０２を含んでいる。多種多様な幾何学構成を使用することができる。この超音波信号は、血球や筋肉組織など身体内の構造体によって後方散乱を受け、トランスジューサ１０４に戻されるようなエコーが発生する。このエコーは受信器１０８によって受信している。受信したエコーは、ビーム形成を実行しかつＲＦ信号を出力しているビーム形成器１１０に通される。次いで、このＲＦ信号はＲＦプロセッサ１１２に通される。別法として、そのＲＦプロセッサ１１２は、エコー信号を表すＩＱデータ対を形成するようにＲＦ信号を復調している複素復調器（complex demodulator；図示せず）を含むことがある。次いで、このＲＦまたはＩＱ信号データは、一時的な保存のためにＲＦ／ＩＱバッファ１１４まで直接導かれることがある。患者データ、走査パラメータ、走査モードの変更、その他を入力するためにユーザ入力１２０を用いることができる。
【０００９】
超音波システム１００はさらに、収集した超音波情報（すなわち、ＲＦ信号データまたはＩＱデータ対）を処理して表示システム１１８上に表示するための超音波情報のフレームを作成するために、信号プロセッサ１１６を含んでいる。この信号プロセッサ１１６は、収集した超音波情報に応じて選択可能な複数の超音波様式に従って１つまたは複数の処理動作を実行するように適応させている。収集した超音波情報は、走査セッション中にエコー信号を受信しながらリアルタイムで処理されることがある。追加としてまたは別法として、この超音波情報は、走査セッションの間にＲＦ／ＩＱバッファ１１４内に一時的に保存され、ライブまたはオフライン動作でリアルタイムがより低い処理を受けることがある。
【００１０】
超音波システム１００は、人間の眼のおおよその認知速度である５０フレーム毎秒を超えるフレームレートで超音波情報を連続して収集することができる。収集した超音波情報は、これより遅いフレームレートで表示システム１１８上に表示させている。即座に表示させる予定がない収集超音波情報の処理済みのフレームを保存するために、画像バッファ１２２を含めてある。画像バッファ１２２は少なくとも数秒分の超音波情報フレームを格納できるだけの十分な容量をもつことが好ましい。超音波情報のフレームは、収集の順序や時刻に従ってこれらの取り出しが容易となるような方式で格納されている。この画像バッファ１２２は周知の任意のデータ記憶媒体を備えることができる。
【００１１】
図２は、本発明の実施の一形態に従って形成させた超音波システム７０を表している。このシステム７０は、送信器１２及び受信器１４と接続させた探触子１０を含んでいる。この探触子１０は、超音波のパルスを送信し、また走査対象超音波ボリューム１６の内部にある構造体からエコーを受信している。メモリ２０は、走査を受けた超音波ボリューム１６から導出された受信器１４からの超音波データを保存している。ボリューム１６は、様々な技法（例えば、３Ｄ走査、リアルタイム３Ｄイメージング、ボリューム走査、位置決めセンサを有するトランスジューサによる２Ｄ走査、ボクセル相関技法、２Ｄまたはマトリックスアレイ・トランスジューサを使用したフリーハンド走査、その他）によって取得することができる。
【００１２】
トランスジューサ１０は、関心領域（ＲＯＩ）の走査中に、直線状経路や弓状経路などに沿って移動させている。直線状または弓状の各位置において、トランスジューサ１０は走査面１８を取得する。隣接する走査面１８からなるグループまたは組からなど、ある厚さにわたって走査面１８が収集される。これらの走査面１８は、メモリ２０内に格納され、次いでボリューム走査変換装置４２に送られる。幾つかの実施形態では、そのトランスジューサ１０は走査面１８ではなくラインを取得することがあり、またメモリ２０は走査面１８ではなくトランスジューサ１０が取得したラインを保存することがある。ボリューム走査変換装置４２は、走査面１８ではなく、トランスジューサ１０が取得したラインを格納することもある。ボリューム走査変換装置４２は、作成しようとするスライスの厚さを走査面１８から特定している制御入力４０からスライス厚設定を受け取っている。ボリューム走査変換装置４２は複数の隣接する走査面１８からデータ・スライスを作成している。各データ・スライスを形成させるために取得される隣接する走査面１８の数は、スライス厚制御入力４０によって選択される厚さに依存する。このデータ・スライスはスライス・メモリ４４内に格納されており、ボリューム・レンダリング・プロセッサ４６によってアクセスを受けている。ボリューム・レンダリング・プロセッサ４６はこのデータ・スライスに対してボリューム・レンダリングを実行している。ボリューム・レンダリング・プロセッサ４６の出力は、ビデオ・プロセッサ５０及びディスプレイ６７に送られる。
【００１３】
各エコー信号サンプル（ボクセル）の位置は、幾何学的確度（すなわち、あるボクセルから次のボクセルまでの距離）、並びに超音波応答（さらには、超音波応答から導出された値）に関して規定されている。適当な超音波応答としては、グレイスケール値、カラーフロー値、並びにアンギオまたはパワードプラ情報が含まれる。
【００１４】
図３は、実施の一形態に従って図２のシステム７０により収集されるリアルタイム４Ｄボリューム１６を表している。このボリューム１６は、半径方向の境界２２及び２４が角度２６で互いから発散されるようにした扇形状の断面を含んでいる。この探触子１０は、長手方向では各走査面１８内の隣接する走査線に沿って走査するように超音波発射を電子的に集束させかつ導いており、また横断方向では、隣接する走査面１８を走査するように超音波発射を電子的または機械的に集束させかつ導いている。図２に示すようにして探触子１０によって取得された走査面１８は、メモリ２０内に格納されており、ボリューム走査変換装置４２によって球面座標からデカルト座標に走査変換される。ボリューム走査変換装置４２からは複数の走査面を備えたボリュームが出力され、スライス・メモリ４４内にレンダリング・ボックス３０として格納される。スライス・メモリ４４内のレンダリング・ボックス３０は、複数の隣接する画像面３４から形成されている。
【００１５】
レンダリング・ボックス３０は、スライス厚３２、幅３６及び高さ３８を有するようにそのサイズをオペレータによって規定することができる。ボリューム走査変換装置４２は、所望の厚さのレンダリング・ボックス３０が形成されるようにスライスの厚さパラメータを調整するためにスライス厚制御入力４０によって制御することができる。レンダリング・ボックス３０は、走査対象ボリューム１６のうちボリューム・レンダリングを受ける部分を指定している。ボリューム・レンダリング・プロセッサ４６はスライス・メモリ４４にアクセスし、レンダリング・ボックス３０の厚さ３２の方向でレンダリングを行っている。
【００１６】
動作時において、厚さが事前規定により実質的に一定の３Ｄスライス（レンダリング・ボックス３０とも云う）がスライス厚設定制御４０（図２）によって収集され、ボリューム走査変換装置４２（図２）内で処理を受ける。レンダリング・ボックス３０を表しているエコーデータは、スライス・メモリ４４内に格納することがある。事前規定の厚さは２ｍｍと２０ｍｍの間であるのが典型的であるが、その用途や走査対象エリアの大きさに応じて２ｍｍ未満の厚さや２０ｍｍを超える厚さも適当となることがある。スライス厚設定制御４０は、離散的または連続的な厚さ設定値をもつ回転可能なノブを含むことができる。
【００１７】
ボリューム・レンダリング・プロセッサ４６は画像面３４（図３）の画像部分４８上にレンダリング・ボックス３０を投射させる。ボリューム・レンダリング・プロセッサ４６における処理に続いて、画像部分４８の画素データはビデオ・プロセッサ５０を通り、続いてディスプレイ６７に渡る。レンダリング・ボックス３０は、走査対象ボリューム１６内で任意の位置に配置し任意の方向に向けることができる。幾つかの状況では、走査を受けている領域のサイズに応じて、レンダリング・ボックス３０を走査対象ボリューム１６のうちのごく小さい部分だけにすると有利となり得る。
【００１８】
図４は、ディスプレイ６７の一方に側にある深度１４４を有するＢモード画像１３０を表している。表示している画像はＢモード画像であるが、隣接する画像面３４（図３）からなるボリューム１６などのボリューム・データ組は上で検討したようにリアルタイムで収集したものである。ユーザは、Ｂモード画像１３０上に関心対象の面１３２を規定するためにユーザ入力１２０を使用することができる。この面１３２は、０．１ｍｍの最小厚さを有するボリューム・データ組を介してＣ面（すなわち前後方向）などの面を特定している。したがって、この面１３２はデータ組すなわちボリューム１６の一部分すなわち部分集合を規定している。面１３２は探触子１０を基準として、半径方向、直交方向、またはある中間的な角度とすることができる。面１３２を特定し終えた後、ユーザはこの面１３２をユーザ入力１２０を用いて角度１３６にわたって回転させることができる。ユーザはさらに、この面１３２を上方向１３８に探触子１０に向かって移動させたり、下方向１４０に探触子１０から離れるように移動させることができる。
【００１９】
次いで、ユーザは、面１３２によって特定されたボリューム・データ組に対して実行させようとする画像強調技法及び／または別の処理を選択することができる。この画像強調技法は例えば、ボリューム・レンダリング技法とすることがある。ユーザは骨に関連する画像データを表示させたいと希望することがあり、したがってこの解剖学的特徴に基づいた画像強調技法が選択される。軟部組織や血管などの別の解剖学的特徴を処理することもできる。例えば、ユーザはユーザ入力１２０を使用して最大密度などのボリューム・レンダリング技法を選択して骨の強調画像を表示させることがある。別法として、胎児走査、肝臓、その他など実行している走査の種類に基づいてユーザに画像強調技法の部分集合を提供あるいは提示することがある。面１３２によって特定したデータ組は、強調画像１３４を作成するように処理されている。強調画像１３４は、図４に示したものと比べてもっと大型の形式などにより、ディスプレイ６７上に単独でリアルタイム表示されることがある。別法として、強調画像１３４は、Ｂモード画像１３０と一緒に同時にかつリアルタイムでディスプレイ６７上に表示されることがある。
【００２０】
さらに、ユーザはボリューム・データ組の厚さ１４２を修正することができる。例えば、この厚さ１４２は、面１３２の上側と下側で等距離とすることができ、また面１３２によって厚さ１４２の最上部または最底部を特定することができる。厚さ１４２は、線としてあるいは数値形式（図示せず）でディスプレイ６７上に表示させることも表示させないこともある。換言すると、厚さ１４２を変更することによって、ユーザが規定しておいたＣ面や別の面１３２と平行なボリューム３０の複数の層からユーザは画像データを観察することが可能である。規定する厚さ１４２は、画像強調技法、解剖学的特徴、深度１４４及び／または収集のタイプに基づかせることができる。厚さ１４２を修正した後でユーザが面１３２の位置を変化させても、その厚さ１４２の寸法を維持させることができる。例えば、ユーザが骨に基づいた強調画像１３４を表示させたいと希望する場合には、より大きな厚さ１４２が規定される。ユーザが血管に基づいた強調画像１３４を表示させたいと希望する場合には、より小さい厚さ１４２が規定される。
【００２１】
面１３２の位置及び厚さ１４２に対してユーザが行った変更は、リアルタイムで表示することができる。したがって、面１３２及び／または厚さ１４２が変更されるのに従って強調画像１３４が更新される。したがって、ユーザは、所望の強調画像１３４が表示されるまで厚さ１４２の修正及び面１３２の移動を継続することがある。
【００２２】
図５は、関心対象面を特定している面１５２を有するＢモード画像１５０を表している。この面１５２は、上で検討したようなＣ面を規定することがある。このＢモード画像１５０は、ユーザに対して基準フレームを提供しており、これによってユーザはリアルタイム・データに基づいて面１５２を特定することができる。単に一例として、図５のＢモード画像１５０は胎児を表している。肝臓、心臓、腎臓、その他など別の解剖構造を走査し処理することもできることを理解すべきである。
【００２３】
面１５２に対応する強調画像１５４は、Ｂモード画像１５０と一緒にディスプレイ６７上に同時に表している。この例では、ユーザは、最大密度などのボリューム・コントラスト・イメージング技法を用いた胎児の上肢のＣ面画像が表示されるように面１５２を選択している。厚さ１４２の寸法は上で検討したように大きくしたり小さくしたりすることができる。
【００２４】
図６は、ディスプレイ６７上に同時に表示した４つの強調画像１６０〜１６６を表している。強調画像１６０〜１６６の各々は画像強調技法からなる事前規定の組に従って処理済みであり、その各々は図４の面１３２などの１つのデータ面に対応している。
【００２５】
図８は、図２の超音波システム７０の一部分２００のブロック図を表している。図８では、スライス厚設定制御４０は、４つの別個の厚さ制御１８０〜１８６を含んでいる。ボリューム・レンダリング・プロセッサ４６は、４つの別個のレンダリング設定制御１９０〜１９６を含んでいる。図８は単に概念を表したものであることを理解すべきである。例えば、単一のスライス厚設定制御４０を用いて複数の異なるスライス厚１４２を同時に設定することができ、また単一のボリューム・レンダリング・プロセッサ４６を用いて様々なレンダリング技法を設定しかつ複数のデータ・ボリュームを同時に処理することができる。
【００２６】
ユーザがＢモードのボリューム・データ組を収集し始めると、胎児、肝臓、その他など実行している走査の種類がユーザ入力１２０を通じて特定される。ユーザはさらに、そのＢモード画像内に所望の情報が包含されるように、その走査の深度１４４を調整する。次いで、オペレータは図４に関して上で検討したように面１３２を規定する。以下の検討は３Ｄ及び４ＤのＢモード・ボリュメトリック・データの収集に限定しているが、従来のグレイスケール超音波撮像、Ｂフロー、高調波／共高調波超音波撮像（harmonic and co-harmonic sonography）、カラー・ドプラ、組織高調波イメージング、パルス反転高調波イメージング、パワー・ドプラ及び組織ドプラなど別の収集モードも使用できることを理解すべきである。
【００２７】
その収集のタイプに応じて、画像強調技法の異なる部分集合に関連付けして解剖学的特徴の異なる部分集合を予測することができる。例えば、胎児を走査している場合、その解剖学的特徴の部分集合は、周知の超音波特性レスポンスを有するような骨、血管、コントラスト及び軟部組織を含むことができる。しかし、肝臓を走査している場合は、システム７０はその解剖学的特徴の部分集合内に骨を含まないことがある。さらに、走査の深度１４４も画像強調技法に関連付けされた厚さ１４２に影響を及ぼす。
【００２８】
次いで、ユーザはユーザ入力１２０を通じて４つの強調画像１６０〜１６６の自動処理を開始する。例えば、ユーザ入力１２０は単一のプロトコルまたはボタン選択を備えることがある。関連する画像強調技法を有する解剖学的特徴からなる部分集合は、すでに事前規定が済んでいる。この部分集合は、任意の解剖構造を走査する際に適用するようなデフォルトを備えることができる。別法として、その解剖学的特徴の部分集合は、収集のタイプ、探触子のタイプ、深度１４４、その他のうちの１つまたは幾つかに基づくことがある。スライス厚設定制御４０の厚さ制御１８０〜１８６は、解剖学的特徴からなる事前規定の部分集合を自動的に設定する。したがって、異なる強調画像１６０〜１６６に関する厚さ１４２の各々は、データ組からなる少なくとも１つの共通の部分集合を含んでいる。ボリューム・レンダリング・プロセッサ４６のレンダリング設定制御１９０〜１９６は、適当な画像強調技法を自動的に特定しており、またボリューム・レンダリング・プロセッサ４６はそれぞれの厚さ制御１８０〜１８６が特定したスライス・データを処理している。次いで、強調画像１６０〜１６６がディスプレイ６７上に表示される。したがって、各強調画像１６０〜１６６に関する正しい厚さ１４２がそのユーザ向けに自動的に規定されており、このため様々な解剖学的特徴の強調画像を表示させるようにユーザが手作業で厚さ１４２を変更する必要がない。
【００２９】
例えば、強調画像１６０は「骨」の解剖学的特徴設定を使用することができる。この設定では、厚さ制御１８０が１０ｍｍから１５ｍｍの間などで厚さ１４２を自動的に規定している。レンダリング設定制御１９０は、最大密度レンダリング技法などの正しい技法を特定しており、またボリューム・レンダリング・プロセッサ４６は面１３２と平行でありかつ厚さ１４２の内部にあるボリューム３０の層を処理している。強調画像１６２は「軟部組織」の解剖学的特徴設定を使用することができる。この設定では、厚さ制御１８２が概ね３ｍｍとすることがあるような厚さ１４２を特定している。レンダリング設定制御１９２はＸ線レンダリング技法などの正しい技法を特定しており、またボリューム・レンダリング・プロセッサ４６は面１３２と平行でありかつ厚さ１４２の内部にあるボリューム３０の層を処理している。Ｘ線レンダリング技法は、Ｘ線放射を使用する場合に作成されるスライス画像に匹敵する画像を提供するために使用することができる。この技法はまた、平均投影（ａｖｅｒａｇｅ  ｐｒｏｊｅｃｔｉｏｎ）と呼ばれることもある。解剖学的特徴を強調するためには、傾斜光レンダリングや最大透明度などの別のレンダリング・モードを使用することもある。さらに、強調画像を処理し作成するために別の画像処理技法を使用することもある。
【００３０】
同様に、強調画像１６４及び１６６は、「コントラスト」と「血管」の解剖学的特徴設定のそれぞれを使用することができる。厚さ制御１８４及び１８６は、厚さ１４２（単に一例として、下側しきい値０を有する１ｍｍと５〜１０ｍｍのそれぞれ）を特定しており、またレンダリング設定制御１９４及び１９６は技法（単に一例として、サーフェス・レンダリングと最小密度レンダリング技法のそれぞれ）を特定している。ボリューム・レンダリング・プロセッサ４６は強調画像１６４及び１６６のそれぞれのために、面１３２と平行でありかつ厚さ１４２の内部にあるボリューム３０の層を処理している。
【００３１】
強調画像１６０〜１６６は、ディスプレイ６７上に同時に表示される。上述の処理は強調画像１６０〜１６６を単独で作成するように検討したものであるが、これらの強調画像１６０〜１６６を同時に作成することもできることを理解すべきである。したがって、複数の解剖学的特徴をディスプレイ６７上に強調して表示させ、互いに関して同時に対比させることができる。
【００３２】
したがって、ボリューム・データ組の表示及び処理は、処理しようとするボリューム・データ組の範囲内にある解剖学的特徴の部分集合を事前規定し画像強調技法の関連する部分集合を特定することによって自動的に実行される。解剖学的特徴の所望の強調画像１６０〜１６６を表示させるために、ユーザが正しい画像強調技法を選択する必要はなく、またその走査のための正しい厚さ１４２を規定する必要もない。さらに、複数の強調画像１６０〜１６６を同じＣ面ボリューム・データ組に基づいて自動的に表示することによって、強調画像１６０〜１６６がデータ組の少なくとも１つの共通の部分集合を含む場合に、同じ面１３２（Ｃ面）に関する異なる解剖学的特徴を備えた画像間での比較を容易にすることができる。したがって、処理した情報を自動的に提示することによって、有用な診断データが表示されなかったり見落とされたりするおそれが少なくなる。さらに、ユーザ入力（例えば、キーストロークや必要な別の入力項目の数）が大幅に簡略化され、また強調画像１６０〜１６６を手作業で処理するために要する時間が不要となる。
【００３３】
別法として、ユーザは、自動的に特定し処理しておきたいと希望する様々な解剖学的特徴を事前規定しておくことがある。解剖学的特徴のユーザによる事前規定の部分集合並びに関連する画像強調技法は、収集のタイプ、探触子のタイプ及び／または個人的な好み、その他に基づくことができる。図６では４つの強調画像１６０〜１６６を図示しているが、ディスプレイ６７の大きさ、ユーザの好み、その他に基づいて表示させる強調画像１６０〜１６６はより多くしたり少なくしたりすることができることを理解すべきである。
【００３４】
図７は、１つのＣ面（例えば、図５の面１５２によって特定されるＣ面）に基づいた複数の強調画像１７２〜１７８を表している。ユーザが走査のタイプ及び面１５２を特定した後、強調画像１７２〜１７８が自動的に処理され表示される。強調画像１７２は、骨の解剖学的特徴設定、すなわち最大密度レンダリング技法を用いて処理されている。強調画像１７４は、軟部組織の解剖学的特徴設定、すなわちＸ線レンダリング技法を用いて処理されている。強調画像１７６は、コントラストの解剖学的特徴設定、すなわちサーフェス・レンダリング技法を用いて処理されている。強調画像１７８は、血管の解剖学的特徴設定及び最小密度レンダリング技法を用いて処理されている。強調画像１７２〜１７８はディスプレイ６７上に同時に表示される。
【００３５】
強調画像１７２〜１７８は、ボリューム３０が収集されるのに連れてリアルタイムで表示することができる。この実施形態では、Ｂモード画像１５０は、別のディスプレイ６７上に表示されること、表示させないこと、あるいは強調画像１７２〜１７８のうちの１つの代わりにまたはこの１つに追加して表示させることがある。別法として、ボリューム３０は、収集されて強調画像１７２〜１７８を作成する前に格納されることがある。図５及び７は画像強調技法としてボリューム・レンダリング技法を利用しているが、強調画像１５４及び１７２〜１７８を処理するために別の画像強調技法を利用することもできることを理解すべきである。
【００３６】
本発明を、具体的な様々な実施形態に関して記載してきたが、当業者であれば、本発明が本特許請求の範囲の精神及び趣旨の域内にある修正を伴って実施できることを理解するであろう。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の実施の一形態に従って形成させた超音波システムのブロック図である。
【図２】本発明の実施の一形態に従って形成させた超音波システムの図である。
【図３】本発明の実施の一形態により図２のシステムが収集したリアルタイム４Ｄボリュームの図である。
【図４】本発明の実施の一形態によるディスプレイ上のＢモード画像及び強調画像の図である。
【図５】本発明の実施の一形態によって特定された関心対象面を備えるＢモード画像の図である。
【図６】本発明の実施の一形態によってディスプレイ上に同時に表示した４つの強調画像の図である。
【図７】本発明の実施の一形態による図５の面によって特定されたＣ面に基づく複数の強調画像の図である。
【図８】本発明の実施の一形態による図２の超音波システムの一部分のブロック図である。
【符号の説明】
【００３８】
１０  探触子
１２  送信器
１４  受信器
１６  超音波ボリューム
１８  走査面
２０  メモリ
２２  境界
２４  境界
２６  角度
３０  レンダリング・ボックス
３２  スライス厚
３４  画像面
３６  幅
３８  高さ
４０  スライス厚制御
４２  ボリューム走査変換装置
４４  スライス・メモリ
４６  ボリューム・レンダリング・プロセッサ
５０  ビデオ・プロセッサ
６７  ディスプレイ
７０  超音波システム
１０２  送信器
１０４  トランスジューサ
１０６  探触子
１０８  受信器
１１０  ビーム形成器
１１２  ＲＦプロセッサ
１１４  ＲＦ／ＩＱバッファ
１１６  信号プロセッサ
１１８  表示システム
１２０  ユーザ入力
１２２  画像バッファ
１３０  Ｂモード画像
１３２  関心対象面
１３４  強調画像
１３６  角度
１３８  上方向
１４０  下方向
１４２  厚さ
１４４  深度
１５０  Ｂモード画像
１５２  関心対象面
１５４  強調画像
１６０  強調画像
１６２  強調画像
１６４  強調画像
１６６  強調画像
１７２  強調画像
１７４  強調画像
１７６  強調画像
１７８  強調画像
１８０  厚さ制御
１８２  厚さ制御
１８４  厚さ制御
１８６  厚さ制御
１９０  最大密度レンダリング技法によるレンダリング設定制御
１９２  Ｘ線レンダリング技法によるレンダリング設定制御
１９４  サーフェス・レンダリング技法によるレンダリング設定制御
１９６  最小密度のレンダリング技法によるレンダリング設定制御
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図６】
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【図８】
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【図５】
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【図７】
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