(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，現像剤の補充を受けてこれを攪拌し前記現像部へ供給する攪拌部とを有する現像装置において，
前記攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，
前記攪拌部と前記現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が前記第１搬送スクリューの搬送羽根により前記現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，
前記分散シートにおける軸方向と交差する方向の両方の端部が容器壁に固定されていることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，現像剤の補充を受けてこれを攪拌し前記現像部へ供給する攪拌部とを有する現像装置において，
前記攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，
前記攪拌部と前記現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が前記第１搬送スクリューの搬送羽根により前記現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，
前記分散シートの短冊状部分のうち前記第１搬送スクリューの搬送羽根により押し出されているもの以外のものが前記第１搬送スクリューの軸に接していることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項２に記載の現像装置において，
前記第１搬送スクリューの軸に，前記搬送羽根より低い高さの凸部が設けられていることを特徴とする現像装置。
【請求項４】
像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，現像剤の補充を受けてこれを攪拌し前記現像部へ供給する攪拌部とを有する現像装置において，
前記攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，
前記攪拌部と前記現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が前記第１搬送スクリューの搬送羽根により前記現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，
前記分散シートの短冊状部分の幅が，前記第１搬送スクリューのスクリューピッチより小さいことを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項２から請求項４までのいずれか１つに記載の現像装置において，
前記攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第２搬送スクリューと，
前記攪拌部と前記現像部との間であって前記第１搬送スクリューが前記第２搬送スクリューから現像剤の受け渡しを受ける位置に対応する位置に設けられ，前記攪拌部から前記現像部への現像剤の移動を阻止する仕切りシートとを有し，
前記分散シートは，前記攪拌部と前記現像部との間であって前記仕切りシートが設けられている位置以外の範囲に配置されており，
前記第２搬送スクリューは，
前記第１搬送スクリューと逆向きに現像剤を搬送することにより前記第１搬送スクリューとともに現像剤を循環させる循環区間と，
補充された現像剤を前記循環区間へ向けて搬送する補充区間とがあり，
前記循環区間と前記補充区間との間の合流部で前記第１搬送スクリューへ現像剤を受け渡すものであることを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項２から請求項５までのいずれか１つに記載の現像装置において，
前記攪拌部は前記現像部より上方に位置し，
前記分散シートは，
軸方向と交差する方向の一方の端部が容器壁に固定された固定端であるとともに，他方の端部が容器壁に固定されない自由端であり，
前記自由端は前記固定端より上方に位置し，
前記スリット群が前記自由端に達しているものであることを特徴とする現像装置。
【請求項７】
請求項１に記載の現像装置において，
前記攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第２搬送スクリューと，
前記攪拌部と前記現像部との間であって前記第１搬送スクリューが前記第２搬送スクリューから現像剤の受け渡しを受ける位置に対応する位置に設けられ，前記攪拌部から前記現像部への現像剤の移動を阻止する仕切りシートとを有し，
前記分散シートは，前記攪拌部と前記現像部との間であって前記仕切りシートが設けられている位置以外の範囲に配置されており，
前記第２搬送スクリューは，
前記第１搬送スクリューと逆向きに現像剤を搬送することにより前記第１搬送スクリューとともに現像剤を循環させる循環区間と，
補充された現像剤を前記循環区間へ向けて搬送する補充区間とがあり，
前記循環区間と前記補充区間との間の合流部で前記第１搬送スクリューへ現像剤を受け渡すものであることを特徴とする現像装置。
【請求項８】
像担持体と，現像装置とを有する画像形成装置において，前記現像装置は，
像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，
現像剤の補充を受けてこれを攪拌し前記現像部へ供給する攪拌部と，
前記攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，
前記攪拌部と前記現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が前記第１搬送スクリューの搬送羽根により前記現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，
前記分散シートにおける軸方向と交差する方向の両方の端部が容器壁に固定されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
像担持体と，現像装置とを有する画像形成装置において，前記現像装置は，
像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，
現像剤の補充を受けてこれを攪拌し前記現像部へ供給する攪拌部と，
前記攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，
前記攪拌部と前記現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が前記第１搬送スクリューの搬送羽根により前記現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，
前記分散シートの短冊状部分のうち前記第１搬送スクリューの搬送羽根により押し出されているもの以外のものが前記第１搬送スクリューの軸に接していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
像担持体と，現像装置とを有する画像形成装置において，前記現像装置は，
像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，
現像剤の補充を受けてこれを攪拌し前記現像部へ供給する攪拌部と，
前記攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，
前記攪拌部と前記現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が前記第１搬送スクリューの搬送羽根により前記現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，
前記分散シートの短冊状部分の幅が，前記第１搬送スクリューのスクリューピッチより小さいことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，像担持体上の静電潜像を現像剤で現像する現像装置及びそれを用いた画像形成装置に関する。さらに詳細には，搬送スクリューによるトナーの攪拌性を高めるために，搬送スクリューに接触する拡散部材を有する現像装置及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より，電子写真方式の画像形成装置では，像担持体上に形成された静電潜像をトナーで現像するための現像装置が用いられている。このような現像装置では一般に，トナーを像担持体の長手方向に搬送するための搬送スクリューを備えている。例えば，トナーの搬送の向きが逆向きの２本のスクリューを備えて、それらの間でトナーを循環させることによりトナーを攪拌しているものがある。また，現像ローラにトナーを供給する供給ローラが，搬送スクリューの近傍に平行に設けられ，搬送スクリューでトナーを軸方向へ搬送しつつ，その供給ローラに少しずつ供給する現像装置もある。
【０００３】
これに対して，トナー供給ローラと攪拌部材との間に，下部が複数の舌片に分割された弾性壁が配置された現像装置が開示されている（例えば，特許文献１参照。）。この文献の装置によれば，部分的に現像剤が消費されても，その部分に対応する舌片が変形して対応箇所に現像剤を補給できるため，画像濃度の追随性が向上するとされている。
【特許文献１】特開平１−１７８９８８号公報（第２図，第（３）頁右上欄〜右下欄）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら，前記した特許文献１の現像装置では，各舌片は基本的には一斉に変形させられる。局所的に現像剤の消費が激しい箇所がある場合に現像剤の背圧の低下によりその部位の舌片が変形することがあるにすぎない。このため，トナーホッパ内に新旧トナーの混合ムラがある状態で舌片が変形すると，混合ムラがある状態のままのトナーがバッファ空間に流入することになる。これが画像の濃度ムラとなって現れることがある。また，古いトナーと新しいトナーとでは帯電特性にやや差があるため，混合不良は帯電ムラの原因ともなっていた。このように特許文献１の装置では，補給されてまもない新しいトナーによって舌片が押し開けられてしまうので，良好な混合がなされないという問題点があった。
【０００５】
本発明は，前記した従来の現像装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，供給ローラの軸方向の一部分に補充された新トナーを古いトナーと素早く混合し，濃度ムラや帯電ムラの発生を防止する現像装置及び画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この課題の解決を目的としてなされた本発明の現像装置は，像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，現像剤の補充を受けてこれを攪拌し現像部へ供給する攪拌部とを有する現像装置であって，攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，攪拌部と現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が第１搬送スクリューの搬送羽根により現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，分散シートにおける軸方向と交差する方向の両方の端部が容器壁に固定されているものである。
【０００７】
本発明の現像装置によれば，攪拌部によって現像剤が攪拌され，現像部によって像担持体の潜像が現像される。ここで，攪拌部に第１搬送スクリューと分散シートとが設けられ，分散シートの短冊状部分の一部が第１搬送スクリューの搬送羽根によって押し出されるので，その部分では現像剤が現像部へ供給される。第１搬送スクリューの搬送羽根の位置は，回転によって順次移動されるので，現像剤が供給される位置も順次移動される。分散シートにおける軸方向と交差する方向の両方の端部が容器壁に固定されているものであっても，分散シートに伸縮性を有するものを用いれば，スリット群の一部を押し開くことができる。従って，供給ローラの軸方向の一部分に補充された新トナーを古いトナーと素早く混合し，濃度ムラや帯電ムラの発生を防止する現像装置となっている。
【０００８】
あるいは本発明の現像装置は，像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，現像剤の補充を受けてこれを攪拌し現像部へ供給する攪拌部とを有する現像装置であって，攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，攪拌部と現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が第１搬送スクリューの搬送羽根により現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，分散シートの短冊状部分のうち第１搬送スクリューの搬送羽根により押し出されているもの以外のものが第１搬送スクリューの軸に接しているものでもよい。このようにすれば，分散シートは，第１搬送スクリューの軸に適宜接触されることから，軸に付着したトナーが払い落とされる。
【０００９】
さらに本発明では，第１搬送スクリューの軸に，搬送羽根より低い高さの凸部が設けられていることが望ましい。このようなものであれば，この凸部によっても分散シートのスリット群の一部が押し開かれる。
【００１０】
あるいは本発明の現像装置は，像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，現像剤の補充を受けてこれを攪拌し現像部へ供給する攪拌部とを有する現像装置であって，攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，攪拌部と現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が第１搬送スクリューの搬送羽根により現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，分散シートの短冊状部分の幅が，第１搬送スクリューのスクリューピッチより小さいものでもよい。このようになっていれば，隣り合うスリットが同時に押し開かれることがなく，開かれる位置が順に移動していく。
【００１１】
さらに本発明では，攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第２搬送スクリューと，攪拌部と現像部との間であって第１搬送スクリューが第２搬送スクリューから現像剤の受け渡しを受ける位置に対応する位置に設けられ，攪拌部から現像部への現像剤の移動を阻止する仕切りシートとを有し，分散シートは，攪拌部と現像部との間であって仕切りシートが設けられている位置以外の範囲に配置されており，第２搬送スクリューは，第１搬送スクリューと逆向きに現像剤を搬送することにより第１搬送スクリューとともに現像剤を循環させる循環区間と，補充された現像剤を循環区間へ向けて搬送する補充区間とがあり，循環区間と補充区間との間の合流部で第１搬送スクリューへ現像剤を受け渡すものであることが望ましい。第１搬送スクリューが現像剤の受け渡しを受ける位置では，新トナーが多く混じっていることがある。そこでこの部分からの現像剤の供給は仕切りシートによって阻止される。これ以外の部分では，分散シートによって少しずつ新旧のトナーが混合される。また，補充された新しいトナーと古いトナーとが容易に混合される。
【００１２】
さらに本発明では，攪拌部は現像部より上方に位置し，分散シートは，軸方向と交差する方向の一方の端部が容器壁に固定された固定端であるとともに，他方の端部が容器壁に固定されない自由端であり，自由端は固定端より上方に位置し，スリット群が自由端に達しているものであることが望ましい。このようなものであれば，分散シートはその固定端が固定された状態で，自由端のみを移動させることができる。また，分散シートとして弾性を有する材質を使用すれば，自由端に加える力を除くことで元の位置に戻すことができる。従って，スリット群の一部を押し開き，また閉じることは容易である。
【００１３】
本発明は，像担持体と，現像装置とを有する画像形成装置であって，現像装置が，像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，現像剤の補充を受けてこれを攪拌し現像部へ供給する攪拌部と，攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，攪拌部と現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が第１搬送スクリューの搬送羽根により現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，分散シートにおける軸方向と交差する方向の両方の端部が容器壁に固定されている画像形成装置にも及ぶ。
【００１４】
本発明は，像担持体と，現像装置とを有する画像形成装置であって，現像装置が，像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，現像剤の補充を受けてこれを攪拌し現像部へ供給する攪拌部と，攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，攪拌部と現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が第１搬送スクリューの搬送羽根により現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，分散シートの短冊状部分のうち第１搬送スクリューの搬送羽根により押し出されているもの以外のものが第１搬送スクリューの軸に接している画像形成装置にも及ぶ。
【００１５】
本発明は，像担持体と，現像装置とを有する画像形成装置であって，現像装置が，像担持体の潜像を現像剤で現像する現像部と，現像剤の補充を受けてこれを攪拌し現像部へ供給する攪拌部と，攪拌部に設けられ，軸と搬送羽根とを有し，回転により軸方向に現像剤を搬送する第１搬送スクリューと，攪拌部と現像部との間に設けられ，軸方向と交差する方向のスリット群により多数の短冊状部分に分割されるとともに，一部の短冊状部分が第１搬送スクリューの搬送羽根により現像部へ向けて押し出される分散シートとを有し，分散シートの短冊状部分の幅が，第１搬送スクリューのスクリューピッチより小さい画像形成装置にも及ぶ。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の現像装置によれば，供給ローラの軸方向の一部分に補充された新トナーを古いトナーと素早く混合し，濃度ムラや帯電ムラの発生が防止される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
「第１の形態」
以下，本発明を具体化した第１の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，いわゆるタンデム方式のカラープリンタに本発明を適用したものである。
【００１８】
本形態のカラープリンタ１０は，図１に示すように，４色それぞれの作像ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋが中間転写ベルト１２に沿って並べられた，いわゆるタンデム方式の画像形成装置である。このカラープリンタ１０にはさらに，給紙装置１３，露光装置１４，ベルト転写装置１５，定着装置１６を有している。そして，図１中に点線で示すように，用紙を搬送しつつ画像を形成して排出する装置である。この画像形成動作については，一般的なものであるのでここでは説明を省略する。
【００１９】
各作像ユニット１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは，それぞれ感光体１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋとその周囲に並べられたクリーナ１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋ，帯電装置１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋ，現像装置２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋとを有している。なお，各色の装置はいずれも同様の構成であり，以下ではＹＭＣＫの添え字を省略して説明する。
【００２０】
本形態の現像装置２０は，図２と図３に示すように，現像ローラ２１，供給ローラ２２，第２搬送スクリュー２３，第１搬送スクリュー２４を有し，これらがハウジング２６内に平行に配置されている。ここで，図３は，図２のＡ−Ａ断面図である。また，図２では，現像ローラ２１は省略している。ここでは，現像ローラ２１と供給ローラ２２とが現像部に相当し，第１搬送スクリュー２４と第２搬送スクリュー２３とが攪拌部に相当する。本形態の現像装置は，一成分トナーを使用する一成分現像装置である。
【００２１】
現像ローラ２１は，像担持体にトナーを供給して，静電潜像を顕像化するためのものである。供給ローラ２２は，現像ローラ２１に圧接されつつ，図３中白抜き矢印で示すように回転される。第１搬送スクリュー２４は，供給ローラ２２の左上方に配置され，第２搬送スクリュー２３は，第１搬送スクリュー２４の右上方に配置されている。また，第１搬送スクリュー２４の近傍には，図２に示すように，その側面に沿って，仕切りシート２７と分散シート２８とが連続して設けられている。さらに現像装置２０は，図３に示すように，これらのシート２７，２８をハウジング２６に固定するための四角枠状の支持部材２９を有している。支持部材２９はハウジング２６に固定されている。
【００２２】
第２搬送スクリュー２３と第１搬送スクリュー２４とは，いずれも軸の周りに螺旋状の搬送羽根が形成された搬送スクリューである。軸の回転により，その軸方向へトナーを搬送する。第２搬送スクリュー２３と第１搬送スクリュー２４とには，図２に示すように，それぞれ異なる形状の搬送羽根が形成されており，回転によってそれぞれ図中白抜き矢印３１〜３５で示したようにトナーが搬送される。なお，第２搬送スクリュー２３は，その搬送羽根の向きが途中で変更されている。そのため，軸の一方向の回転によって，場所ごとに異なる方向のトナーの流れを形成することができる。
【００２３】
具体的には，図２中の合流部３２より左側では，回転により右向き（矢印３１）のトナー流を形成するように搬送羽根が取り付けられている。合流部３２より右側では，回転により左向き（矢印３３）のトナー流を形成するように搬送羽根が取り付けられている。従って，第２搬送スクリュー２３によって搬送されるトナーは，左右から合流部３２へ向けて流され，合流部３２においては主に下方へ向かう。一方，第１搬送スクリュー２４によるトナー搬送の向きは，その全長にわたって図２中右向き（矢印３４，３５）とされている。
【００２４】
なお第１搬送スクリュー２４は，図４に示すように，回転軸２４ａに搬送羽根２４ｂに加えて凸部２４ｃが形成されている。凸部２４ｃは，各搬送羽根２４ｂの軸方向の間隔ごとに，回転軸２４ａに１つ以上形成されている略円錐状の小さな凸部である。その高さは搬送羽根２４ｂの高さより低い。
【００２５】
仕切りシート２７は，合流部３２（図２中下向きの矢印）の下方に配置されている。上記のように，第１搬送スクリュー２４では，合流部３２下流の部分に上側の第２搬送スクリュー２３から多くのトナーが供給される。そのトナー流がそのまま供給ローラ２２に供給されると，部分的にトナー量が多くなってしまう。特に，この現像装置２０では，図２中左側にトナーホッパが接続され，矢印３１に沿って新しいトナーが適宜補充される。仕切りシート２７は，この新しいトナーが直接供給ローラ２２に供給されることを防止するための仕切りである。
【００２６】
分散シート２８は，図５に示すように，図中下部が繋がり，図中上部は短冊状に多数の切り込みが入れられたシートである。この分散シート２８は，ある程度の弾性を有し，戻り性が良好で，往復変形に対する耐久性に優れた材質で形成する。さらに，トナーの付着を防止するためには帯電特性がトナーと同極性の材質であり，表面性は滑り性に優れることが望ましい。このようなものであれば，分散シート２８に接触するトナーにかけるストレスを小さくすることができる。例えば，ＰＥＴ，ＰＰ等の張りのある弾性フィルムで形成することが好ましい。また，分散シート２８の各部のサイズは，その厚さは３０〜２００μｍ，各短冊の幅は３〜５ｍｍ，短冊間の隙間は０〜２ｍｍ程度が好ましい。
【００２７】
この分散シート２８は，図３に示すように，連続している側（図５中下部）が折り曲げられて支持部材２９によりハウジング２６に固定されている。すなわち，図３中下側が固定された固定端であり，上側は固定されていない自由端である。さらに，各短冊の自由端部の幅は，図２に示すように，搬送羽根２４ｂ同士の軸方向の間隔（スクリューピッチ）より小さい。また，この分散シート２８は，図３に示すように，各短冊の自由端部は自然な状態で第１搬送スクリュー２４の回転軸２４ａに接触するように配置される。
【００２８】
このように配置することにより，第１搬送スクリュー２４の回転に伴い，第１搬送スクリュー２４の搬送羽根２４ｂによって各短冊の自由端部は，図３中に矢印で示すように開閉される。すなわち，搬送羽根２４ｂが図３中右向きになっている箇所では，短冊の自由端部が右下方に向かって押し開かれる。これは，供給ローラ２２の方へ開かれることになる。また，搬送羽根２４ｂが図３中右向きになっていない箇所では，部材の弾性力によって元の位置に戻り，回転軸２４ａに接触する。従って，分散シート２８の自由端部（図５中上側）は，各短冊１枚ごとに開閉され，図５ではそのようにして一部の短冊が押し開かれた状態を示している。
【００２９】
次に，第１搬送スクリュー２４と分散シート２８との関係を説明する。第１搬送スクリュー２４には，回転軸２４ａに凸部２４ｃも形成されている。そのため，第１搬送スクリュー２４の回転に伴い，各短冊の自由端部は凸部２４ｃにも適宜接触する。第１搬送スクリュー２４の凸部２４ｃが分散シート２８に対面した状態を図６に示す。そして，図６のＢ−Ｂ断面図を図７，Ｃ−Ｃ断面図を図８，Ｄ−Ｄ断面図を図９に示す。
【００３０】
第１搬送スクリュー２４の回転につれて，分散シート２８の各短冊は，図７と図９を繰り返す。すなわち，第１搬送スクリュー２４の搬送羽根２４ｂの先端部が分散シート２８に当接すると，図７に示すように，その部分の短冊は押し開けられる。搬送羽根２４ｂが通り過ぎるとその短冊は，図９に示すように，元に戻って回転軸２４ａに接触する。そして代わりにとなりの短冊が開く。ただし，凸部２４ｃが形成されている位置に対応する位置の短冊は，図９に示す回転軸２４ａに接触している状態の途中で，凸部２４ｃに接触して，図８に示すように，小さく開けられる。そしてすぐに再び戻り，図９に示すように，回転軸２４ａに接触する。
【００３１】
そのようになるために，凸部２４ｃの回転軸２４ａ方向の幅は，分散シート２８の各短冊の幅以下とするとよい。また，回転軸２４ａの周方向には，分散シート２８の弾性に応じて，搬送羽根２４ｂの１周期当たり１〜２個程度配置すると良い。すると，凸部２４ｃが形成されている位置に対応する位置の短冊は，１周期に１〜２回程度小さく開閉される。この凸部２４ｃによれば，第１搬送スクリュー２４の回転によって短冊が凸部２４ｃから急激に外れるので，回転軸２４ａをはたくような動作となる。また，短冊自身も振動する。これにより，周囲のトナーがはたき落とされるので，回転軸２４ａや短冊の自由端部等にトナーが付着することが防止される。なお，搬送羽根２４ｂの軸方向の１間隔に２つ以上の凸部２４ｃが形成される場合には，周方向位置を互いにずらしたものとすると良い。
【００３２】
次に，この現像装置２０におけるトナーの流れを説明する。この現像装置２０は，図２中左側にトナーホッパが接続され，第２搬送スクリュー２３によって矢印３１に沿って新しいトナーが適宜補充される。この新しいトナーは合流部３２の矢印に沿って，第１搬送スクリュー２４の上に落下される。この部分には，仕切りシート２７が設けられているので，補充された新しいトナーがそのまま供給ローラ２２上に落下することはない。
【００３３】
さらに，第２搬送スクリュー２３は，図２に示すように，その搬送羽根の向きを途中で変えてあるので，回転軸を一方向に回転させてもその変更場所の両側ではトナーの搬送方向が異なる。すなわち，両端部から矢印３１と３３に沿って，合流部３２の位置へ向かって寄せるように搬送される。そして，新しいトナーが多く混じったトナーは，合流部３２の下流から第１搬送スクリュー２４によって図中右向きに搬送される。また，合流部３２の下流より図中左側からも，矢印３４に沿って図中右向きに搬送される。
【００３４】
そして，第１搬送スクリュー２４は図中右向きにトナーを搬送し，図２の右方図外の先端部を介して，第１搬送スクリュー２４の右端から第２搬送スクリュー２３の右端へとトナーが搬送される。そして，第２搬送スクリュー２３の右端から矢印３３に沿って左向きに搬送される。従って全体として，合流部３２よりも図２中右側では，第２搬送スクリュー２３と第１搬送スクリュー２４とによって，トナーが反時計回りに循環される。この区間が循環区間に相当する。また，第２搬送スクリュー２３の合流部３２よりも左側が，補充区間に相当する。
【００３５】
もともと，分散シート２８よりも供給ローラ２２側の領域には，古いトナーが多く存在する。これに対して，第１搬送スクリュー２４の回転に伴って，分散シート２８の各短冊が順次開閉される。すなわち，短冊の押し開かれている位置が，順に軸方向に移動していく。そして，第１搬送スクリュー２４によって搬送されているトナーは，短冊が開かれた位置から少しずつ外側へ流出する。逆に言うと，開かれた位置以外ではほとんど流出しない。このことから，第１搬送スクリュー２４の軸方向に沿って，異なる位置から少しずつ，新しいトナーを多く含んだトナーが供給される。従って，長手方向にまんべんなく新しいトナーが供給されることになるので，供給ローラ２２側には，トナーの新旧のムラはほとんどない。
【００３６】
さらに，第１搬送スクリュー２４には，小さい凸部２４ｃが形成されているので，この部分の短冊は振動され，比較的短時間で開閉される。そして，分散シート２８や第１搬送スクリュー２４の回転軸２４ａ等をはじいて，周囲に付着したトナーをはじき飛ばす。これにより，第１搬送スクリュー２４の回転軸２４ａや搬送羽根２４ｂ，分散シート２８等に付着したトナーを取り除くことができる。すなわち，トナーの凝集や付着を防止する効果が得られる。
【００３７】
以上詳細に説明したように本形態の現像装置２０によれば，第２搬送スクリュー２３と第１搬送スクリュー２４とによってトナーが循環される。さらに，第１搬送スクリュー２４に沿って分散シート２８が設けられているので，搬送羽根２４ｂによって短冊が開閉される。そして，その開口部から新しいトナーを多く含むトナーが少しずつ流出する。従って，新しいトナーがいろいろな箇所に少しずつ分散されることになる。これにより，供給ローラの軸方向の一部分に補充された新トナーを古いトナーと素早く混合し，濃度ムラや帯電ムラの発生を防止することができる。
【００３８】
「第２の形態」
以下，本発明を具体化した第２の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，電子写真方式の画像形成装置に設けられる現像装置に本発明を適用したものである。本形態の現像装置は，第１の形態と分散シートの形状が異なるのみであり，同様の部分には同じ符号を付けて説明を省略する。
【００３９】
本形態の分散シート４１は，図１０に示すように，上下端とも切り離されてはいない。すなわち，中央部にスリット状の切り込みが多数設けられた１枚のシートとなっている。そして，図１１に示すように，図中上下端がともに支持部材４２に取り付けられている。従って，第１搬送スクリュー２４の搬送羽根２４ｂが供給ローラ２２の方向に向いたときに，図１１に示すように，分散シート４１のその箇所のスリットが押し開けられる。
【００４０】
なお，本形態では，分散シート４１に要求される性質は，第１の形態とはやや異なる。帯電極性がトナーと同極性であること及び，表面性として滑り性が求められることは，第１の形態と同様である。しかし本形態では，材質として，戻り性よりも伸び性および伸縮反復に対する耐久性が求められる。そのため，柔軟性のあるゴム部材が望ましい。例えば，ウレタンゴム，シリコンゴム等が使用できる。また，厚さは３０〜５００μｍ程度が望ましい。
【００４１】
本形態の現像装置では，第１の形態と同様にトナーの循環流が形成される。また，第１搬送スクリュー２４の回転によって，分散シート４１のスリットが開閉されるので，新しいトナーが古いトナーに素早く混合される。さらに，本形態では，スリットの大きさや方向を調整することで，開いたときの開口の大きさを調整することもできる。
【００４２】
以上詳細に説明したように本形態の現像装置によっても，第１の形態と同様に，供給ローラの軸方向の一部分に補充された新トナーを古いトナーと素早く混合し，濃度ムラや帯電ムラの発生を防止することができる。
【００４３】
なお，本形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。
例えば，分散シート２８は１枚のシートにスリットを入れたものとしたが，小さな短冊状の多数のシートの一端が，それぞれ支持部材２９に固定されたものでも良い。また，第１の形態の分散シート２８の各短冊の幅や，第２の形態の分散シート４１のスリットの間隔や長さ等は，一定なものに限らず，場所によって異なるものとしても良い。また，各スリットは軸方向に対して斜めでも良い。また，支持部材２９は枠形状としたが，図２中で左右端部に配置される図中縦方向の枠部は，いずれか一方であれば省略できる。また，第１搬送スクリュー２４の回転軸２４ａに形成されている凸部２４ｃは，螺旋状であっても良いし，搬送羽根２４ｂにも凸部２４ｃが形成されていても良い。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】第１の形態に係るカラープリンタの概略構成を示す断面図である。
【図２】現像装置の概略構成を示す断面図である。
【図３】現像装置の概略構成を示す断面図である。
【図４】スクリューの構成を示す斜視図である。
【図５】分散シートの構成を示す説明図である。
【図６】スクリューと分散シートの関係を示す説明図である。
【図７】スクリューと分散シートの関係を示す説明図である。
【図８】スクリューと分散シートの関係を示す説明図である。
【図９】スクリューと分散シートの関係を示す説明図である。
【図１０】第２の形態に係る分散シートを示す説明図である。
【図１１】第２の形態に係るスクリューと分散シートの関係を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４５】
１０  カラープリンタ
２０  現像装置
２１  現像ローラ
２２  供給ローラ
２３  第２搬送スクリュー
２４  第１搬送スクリュー
２４ａ  回転軸
２４ｂ  搬送羽根
２４ｃ  凸部
２７  仕切りシート
２８，４１  分散シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0004830536.tif 000006
【図６】
0004830536.tif 000007
【図７】
0004830536.tif 000008
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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