(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
作像モードがページ毎に指定可能な作像モード指定手段を有し、指定された作像モードと共に画像情報を入力する画像入力装置と、
この画像入力装置から入力された画像情報に基づいて画像を出力する画像出力装置とを備えた画像形成装置において、
画像出力装置は、
少なくとも複数色現像剤が収容される複数の現像装置を有し、対応する色現像剤にて像担持体上の各色成分潜像を可視像化する作像エンジンと、
各ページの作像モードが複数の現像装置を使用する複数色カラーモード、特定の単色現像装置を使用する単色カラーモード及び全ての現像装置を使用しないノーカラーモードのいずれであるかをページ毎に判別する作像モード判別手段と、
ページ毎の作像モードに応じて少なくとも使用する現像装置が含まれるように現像装置を稼働させる作像制御手段とを備え、
前記作像制御手段は、対応ページがノーカラーページであって対応ページがジョブの１ページ目又は１ページ前に全ての現像装置が稼働停止状態である条件下でのみ全ての現像装置の稼働を停止させるノーカラー制御部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
作像制御手段のノーカラー制御部は、対応ページがノーカラーページで対応ページの１ページ前の作像モードが非ノーカラーモードである条件下では１ページ前の作像モードに応じて現像装置を稼働させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、
作像制御手段のノーカラー制御部は、対応ページがノーカラーページで対応ページの１ページ前の作像モードが非ノーカラーモードである条件下では過去の作像条件を参照した上で現像装置の稼働を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項２又は３記載の画像形成装置において、
作像制御手段のノーカラー制御部は、対応ページがノーカラーモードで現像装置を稼働させても、課金についてはノーカラーページとして課金無し処理するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１記載の画像形成装置において、
作像制御手段は、対応ページが非ノーカラーページである条件下では過去の作像条件を参照した上で現像装置の稼働を制御する標準制御部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５記載の画像形成装置において、
作像制御手段の標準制御部は、過去一定枚数の像密度が平均エリアカバレッジからなる閾値以下である条件下で作像に不要な現像装置の稼働を停止させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１記載の画像形成装置で用いられる画像出力装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタなどの画像形成装置に係り、特に、複数色カラー画像や単色カラー画像が混在する画像を形成可能な画像形成装置及びこれに用いられる画像出力装置の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来この種の画像形成装置としては、例えばクライアントとプリンタ等の画像出力装置とをネットワーク接続し、クライアントからの作像指示に従って画像出力装置による画像出力処理を行うようにしたものが既に提案されている。
この種の画像形成装置において、カラー画像の画像出力処理を可能にするには、画像出力装置は所定の作像エンジンを備えることが必要である。この作像エンジンとしては、例えばシアン(Ｃ)、マゼンタ(Ｍ)、イエロ(Ｙ)、ブラック(Ｋ)の複数の色現像剤が収容される複数の現像装置を有し、対応する色現像剤にて感光体ドラム等の像担持体上の各色成分潜像を可視像化するものが挙げられる。
【０００３】
このような画像形成装置にあっては、白黒カラー混在文書を画像出力する場合、例えばフルカラー画像を画像出力するフルカラーモードではＣＭＹＫの四つの現像装置を稼働させることが必要であり、一方、白黒画像を画像出力する白黒モードでは少なくともＫの現像装置を稼働させるようにすればよい。
ここで、白黒モード時にＫの現像装置と共にＣＭＹの現像装置を稼働させたままにすることは可能であるが、この場合、ＣＭＹの現像装置やこれに対応する像担持体は無駄に消耗する。
一方、白黒モード時に、ＣＭＹの現像装置の稼働を停止させると、そのような無駄な消耗は回避されるかも知れないが、例えばフルカラーモードと白黒モードとがページ単位で交互に繰り返されるような状況では、ＣＭＹの現像装置をページ毎に稼働・停止を繰り返さなければならない。例えば画像出力装置が高速機(例えば５０ｐｐｍ／Ａ４判以上)の場合、ページ間が僅かな時間しかないため、通常ページを飛ばして（具体的にはスキップして）現像装置の稼働の立上げ・立下げを行うことが必要になり、その分、必然的に生産性が低下する。
つまり、生産性を最大にするには、フルカラーモード、白黒モードにかかわらず全ての現像装置を稼働し続ければよいが、それでは、現像装置、像担持体などの消耗品が無駄に消耗されてしまう。これに対し、消耗品の無駄を防ぐには、必要のない現像装置全ての稼働を停止させればよいが、それでは、生産性が低下してしまう。
【０００４】
このような技術的課題を解決するために、従来にあっては、複数色カラーモード(例えばフルカラーモード)と単色カラーモード（例えば白黒モード）とで現像装置の稼働の切替えを効率的に行うという技術が多く提案されている(例えば特許文献１〜５参照)。
特許文献１は、白黒カラー混在文書を印刷する場合でも、一つの印刷ジョブの実行中はカラー印刷モードから白黒印刷モードへの切り替えを禁止するもので、これにより、全体のスループット(印刷速度)や装置の耐久性を向上させる技術である。
また、特許文献２は、カラーモードで印刷するより印刷の前後にモード切り替えを行って白黒モードで印刷する方が、所要時間が短くて済む最小単位区間のページ数をＮとした場合、区間の初めからＮページずつ区切り、その連続するＮページが全て白黒であれば連続するＮページを白黒モードで印刷するようにした技術である。
更に、特許文献３は、印刷すべき文書についてＮページ単位で搬送ベルトの切離・非切離を判断し、この判断結果に基づいて、黒画像形成ユニット、カラー画像形成ユニットに対する搬送ベルトの切離切り替えを行い、白黒あるいはカラー印刷を行う技術である。
【０００５】
更にまた、特許文献４は、白黒データが所定ページ数以上連続するページ部分が存在するかどうかを確認し、白黒データが所定ページ数以上連続すると確認されたページ部分を印刷するときは、印刷モードをカラーモードから白黒モードに切り替えて印刷する技術である。
また、特許文献５は、先に画像形成動作を開始したときの印刷モードから異なる印刷モードへ切り替わることを禁止する期間を規定し、その期間中に異なる印刷モードで画像形成動作を行う場合、先に画像形成動作を実行したときの印刷モードで画像形成を行うようにした技術である。
尚、特許文献６には、白紙印刷に対して不必要に課金される不具合を解消するために、印刷装置で印刷を行う際に、白紙印刷に対する課金を行わない技術が開示されている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００１−１２１７８８号公報（発明の実施の形態，図１）
【特許文献２】特開２００１−３０１２４０号公報(発明の実施の形態，図３)
【特許文献３】特開２００１−２７０１９３号公報(発明の実施の形態，図４)
【特許文献４】特開２００４−１０６３７１号公報(発明の実施の形態，図４)
【特許文献５】特開２００５−３５１３３号公報(発明の実施の形態，図３)
【特許文献６】特開２００４−１３９４６５号公報(発明の実施の形態，図４)
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
確かに、特許文献１〜５には、複数色カラーモードと単色カラーモードとの間で現像装置の稼働を効率的に切り替え、消耗品の無駄な消耗を抑え、かつ、生産性の低下を防止することが可能かも知れない。
しかしながら、これらの特許文献１〜５には、白紙やブランクページのようなイメージのないページ(ノーカラーページ)については、例えば特許文献６に示すように、課金に対しては対処したものが提示されているが、ページ記述言語で「白紙」を定義するもので、印刷装置の制御コマンドで「白紙」を定義したものではないため、作像処理に対しては独自の作像モードが規定されておらず、複数色カラーモード若しくは単色カラーモードで対処せざるを得ない。このため、ノーカラーページについては、複数色カラーモード(例えばフルカラーモード)若しくは単色カラーモード(白黒モード)に対応した作像処理を行うことになり、特に、パージ処理などのように、ノーカラーページが連続的に続く場合には、その間、現像装置が不必要に稼働し続けるため、消耗品が無駄に消耗する事態は顕著である。
また、ノーカラーページについては本来的に作像処理が必要ないため、ノーカラーページの場合には、常に全ての現像装置の稼働を停止させることも考えられるが、ノーカラーページが複数色カラーモードや単色カラーモードの途中に挿入されたような場合には、生産性の低下につながってしまい、好ましいものとは言えない。
【０００８】
本発明は、以上の技術的課題を解決するためになされたものであって、ノーカラーページに対する作像モードを考慮し、生産性の向上と消耗品の無駄な消耗防止との両立を図ることができる画像形成装置及びこれに用いられる画像出力装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
すなわち、本発明は、図１に示すように、作像モードがページ毎に指定可能な作像モード指定手段２を有し、指定された作像モードと共に画像情報を入力する画像入力装置１と、この画像入力装置１から入力された画像情報に基づいて画像を出力する画像出力装置３とを備えた画像形成装置において、画像出力装置３としては、少なくとも複数色現像剤が収容される複数の現像装置５(例えば５ａ〜５ｄ)を有し、対応する色現像剤にて像担持体６(例えば６ａ〜６ｄ)上の各色成分潜像を可視像化する作像エンジン４と、各ページの作像モードが複数の現像装置５(例えば５ａ〜５ｄ)を使用する複数色カラーモード、特定の単色現像装置５(例えば５ｄ)を使用する単色カラーモード及び全ての現像装置５を使用しないノーカラーモードのいずれであるかをページ毎に判別する作像モード判別手段１１と、ページ毎の作像モードに応じて少なくとも使用する現像装置５が含まれるように現像装置５を稼働させる作像制御手段１２とを備え、前記作像制御手段１２には、対応ページの作像モードがノーカラーページであって対応ページがジョブの１ページ目又は１ページ前に全ての現像装置が稼働停止状態である条件下でのみ全ての現像装置５の稼働を停止させるノーカラー制御部１３を有することを特徴とするものである。
ここでいう「○○カラーページ」はそのページの色を、「○○カラーモード」はそのときの現像装置の動作を意味する。
尚、図１の作像エンジン４は例えば複数の像担持体６(６ａ〜６ｄ)を並列に配設した所謂タンデム型マシンを一例として示すもので、本例では、各像担持体６上の各色成分画像を中間転写体７上に一次転写させた後に、中間転写体７上の多重転写像を転写手段８にて記録材９に一括転写するようになっている。
【００１０】
このような技術的手段において、本件の画像形成装置は、画像入力装置１と画像出力装置３とを備えた態様を前提とする。
ここで、画像入力装置１としては、画像を入力可能な装置を広く含み、例えば画像出力装置３に接続されるクライアントや画像読取り装置(スキャナ)、ネットワーク型の画像出力装置３の場合にはＤＦＥ(デジタルフロントエンド)などが挙げられる。
また、画像出力装置３としては、複数の現像装置５を有する作像エンジン４を備えたものを広く含み、作像エンジン４はタンデム型のみならず複数サイクル型(例えば４サイクル形)などをも含む。
更に、作像モードのうち、複数色作像モードにはフルカラーモードは勿論、２色カラー、３色カラーモードなどをも含む。また、単色カラーモードは通常白黒モードであるが、黒以外の色の単色も含む。ノーカラーモードは白紙やブランクページのようなイメージのないページに対するモードを指す。
【００１１】
また、作像モード判別手段１１はページ単位で作像モードを判別するものであればよく、画像入力装置１側に設けられる作像モード指定手段２からの情報に基づいて作像モードを判別するようにすればよい。
更に、作像制御手段１２は、対応ページでの作像モードを実現可能とするために、少なくとも使用する現像装置５が含まれるように現像装置５を稼働させるものであればよい。
そして、ノーカラー制御部１３は、対応ページがノーカラーページである際の作像制御を行うものであるが、生産性向上と消耗品の無駄な消耗防止との両立を図るという観点から、全ての現像装置５の稼働停止条件を制限するようにしたものである。
つまり、全ての現像装置５の稼働停止条件は、以下の(１)(２)の場合に制限される。
(１)‘対応ページがノーカラーページ’＋
‘対応ページがジョブの１ページ目’
(２)‘対応ページがノーカラーページ’＋
‘１ページ前に全ての現像装置が稼働停止状態である’
【００１２】
また、ノーカラー制御部１３の好ましい態様としては、対応ページがノーカラーページで対応ページの１ページ前の作像モードが非ノーカラーモード(複数色カラーモード又は単色カラーモード)である条件下では１ページ前の作像モードに応じて現像装置を稼働させるものが挙げられる。
本態様によれば、対応ページがノーカラーページでも、１ページ前の作像モードが非ノーカラーモードである場合には１ページ前の作像モードに対応した現像装置５の稼働状態を引き継ぐことができる。これにより、生産性の低下を防止することが可能である。
【００１３】
更に、ノーカラー制御部１３の別の態様としては、対応ページがノーカラーページで対応ページの１ページ前の作像モードが非ノーカラーモードである条件下では過去の作像条件を参照した上で現像装置５の稼働を制御するものが挙げられる。
本態様によれば、対応ページがノーカラーページでも、過去の作像条件を参照した上で現像装置５の稼働状態を引き継ぐことができ、これにより、生産性の低下を防止することが可能である。ここでいう「過去の作像条件」としては、過去の作像モードの使用頻度や、直前の使用履歴など適宜選定して差し支えない。
また、この種のノーカラー制御部１３としては、対応ページがノーカラーページで現像装置５を稼働させても、課金についてはノーカラーページ課金(ノーカラーページとして課金は‘０’)として処理するものが好ましい。
【００１４】
また、作像制御手段１２としては、対応ページが非ノーカラーモードである条件下では過去の作像条件を参照した上で現像装置５の稼働を制御する標準制御部１４を有するものが好ましい。
ここでいう「過去の作像条件」としては、過去の作像モードの使用頻度や、直前の使用履歴など適宜選定して差し支えなく、例えば特許文献１〜５に挙げられたものを広く含む。
この標準制御部１４の代表的態様としては、過去一定枚数の像密度が平均エリアカバレッジからなる閾値以下である条件下で作像に不要な現像装置５の稼働を停止させるものが挙げられる。尚、平均エリアカバレッジからなる閾値については適宜選定して差し支えなく、一つのレベルのみならず複数レベルを選定するようにしても差し支えない。
【００１５】
また、本発明は、上述した画像形成装置(画像入力装置１＋画像出力装置３)に限られるものではなく、この画像形成装置で用いられる画像出力装置３をも対象とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、ページの作像モードとして、複数色カラーモード、単色カラーモードに加えてノーカラーモードを用い、いずれの作像モードかをページ毎に判別すると共に、作像制御手段にノーカラー制御部を具備させ、対応ページの作像モードがノーカラーページで対応ページがジョブの１ページ目又は１ページ前に全ての現像装置が稼働停止状態である条件下でのみ全ての現像装置の稼働を停止させるようにしたので、対応ページがノーカラーページであっても、常に全ての現像装置の稼働を停止させることはなく、一定の制限の下でのみ全ての現像装置の稼働を停止させることが可能になる。このため、少なくともノーカラーページに対し、生産性の向上と消耗品の無駄な消耗防止との両立を図ることができる。
また、このような画像形成装置で用いられる画像出力装置によれば、少なくともノーカラーページに対し、生産性の向上と消耗品の無駄な消耗防止との両立を図ることができる画像形成装置を簡単に構築することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいてこの発明を詳細に説明する。
◎実施の形態１
図２は本発明が適用された画像形成装置のシステム構成例を示す説明図である。
同図において、この画像形成装置２０は、例えばＬＡＮ(Local Area Network)環境にあるユーザー環境にあり、クライアント２１(例えば２１ａ，２１ｂ…)とプリンタ等の画像出力装置(ＩＯＴ：Image Output Terminal)２２とをデジタルフロントエンド(ＤＦＥ：Digital Front End)２３を介して相互に通信可能にネットワーク接続２４したものである。
ここで、クライアント２１は例えばパーソナルコンピュータやワークステーションであり、プリントジョブ指令等を所定のＩＯＴ２２に送信するようになっている。また、ＤＦＥ２３はクライアント２１からのデータを変換してＩＯＴ２２に送出するようになっており、本例ではＩＯＴ２２に対する画像入力装置として機能するものである。
【００１８】
本実施の形態において、ＩＯＴ２２は、例えば図３に示すように、電子写真方式の中間転写型画像出力装置であり、例えばシアン(Ｃ)、マゼンタ(Ｍ)、イエロ(Ｙ)、ブラック(Ｋ)の色成分トナーを用いたフルカラー画像又は白黒画像が形成可能な作像エンジン３０を備えている。この作像エンジン３０は、ＣＭＹＫの色成分トナー像が形成可能な作像ユニット３１(３１ａ〜３１ｄ)を有し、この作像ユニット３１に対向して循環移動可能な中間転写ベルト４０を配設したものである。
本実施の形態において、作像ユニット３１(３１ａ〜３１ｄ)は所定方向に回転する感光体ドラム３２を有し、この感光体ドラム３２の周囲には、感光体ドラム３２を帯電するコロトロン等の帯電装置３３、帯電された感光体ドラム３２に各色成分(ＣＭＹＫ)の静電潜像を形成するレーザ走査装置等の露光装置３４、感光体ドラム３２上に形成された静電潜像を各色成分に対応する現像剤(少なくともトナーを含むものであれば現像剤の種類は問わない)により可視像化する現像装置３５、及び、感光体ドラム３２上の残留トナーを清掃するドラムクリーナ３６が順次配設されている。
尚、現像装置３５は例えば感光体ドラム３２に対向する現像ロールを有し、この現像ロールにて感光体ドラム３２に現像剤を供給可能とするものである。
【００１９】
また、中間転写ベルト４０は複数の張架ロール４１〜４４に掛け渡されており、例えば張架ロール４１を駆動ロールとして感光体ドラム３２と共に循環移動するようになっている。そして、各感光体ドラム３２に対向する中間転写ベルト４０の背面には一次転写装置(例えば転写ロール)３７が配設されており、感光体ドラム３２と共に中間転写ベルト４０をニップ搬送すると共に、中間転写ベルト４０側に感光体ドラム３２上の各色成分トナー像を静電転写するようになっている。
更に、符号５０は中間転写ベルト４０の張架ロール４４をバックアップロールとして中間転写ベルト４０を挟んで対向配置され、中間転写ベルト４０上に多重転写された一次転写像を記録材(用紙)５１に一括転写(二次転写)する一括転写装置である。
尚、一括転写装置５０にて一次転写像が一括転写された記録材５１はその下流側にて定着装置５２を通過し、記録材上の未定着転写像が定着させられる。また、中間転写ベルト４０上の残留トナーはベルトクリーナ５３にて清掃される。
【００２０】
また、本実施の形態において、符号１００はＤＦＥ２３からの情報に基づいて作像エンジン３０による作像処理を制御する制御装置であり、この制御装置１００はページ毎の作像モードに応じて夫々の作像条件を制御し、また、課金システムを採用している態様にあっては、作像モードに応じて所定の課金処理を行うようになっている。
特に、本実施の形態で用いられる作像ページとしては、複数色カラーページ、単色カラーページに加えてノーカラーページが用いられる。
ここで、‘複数色カラーページ’は複数の色現像剤を用いた複数色カラー画像を形成するページ、‘単色カラーページ’は単色の現像剤を用いた単色カラー画像を形成するページ、‘ノーカラーページ(以下必要に応じてＮＣと略記)’は白紙やブランクイメージ(例えば両面奇数枚原稿の最後のページや合紙)のようにイメージのないページである。
本例では、‘複数色カラーページ’の代表例として‘フルカラーページ(以下必要に応じて４Ｃと略記)’、‘単色カラーページ’の代表例として‘白黒ページ(以下必要に応じてＢＷと略記)’を用いて説明する。
【００２１】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の作動について説明する。
クライアント２１、ＤＦＥ２３及びＩＯＴ２２は図４に示すような一連の処理を行う。
先ず、クライアント２１は、ＩＯＴ２２で出力すべき所定のジョブ(作像ページが混在した複数のページ)を作成し、出力したいＩＯＴ２２を選択した後、作成されたページ情報（ページ内の色、フォント等を含む画像情報)、ＤＦＥ／ＩＯＴでの処理内容(総ページ数、コピー部数、片面／両面、記録材種（紙種)）をＤＦＥ２３に送信する。
次いで、ＤＦＥ２３は、クライアント２１からのジョブを受信し、指示された処理を実行する。この結果、ＤＦＥ２３は、処理されたページ情報、各ページに対応して指定される作像ページ(４Ｃ，ＢＷ，ＮＣ)及びＩＯＴ２２での処理内容をＩＯＴ２２に送信する。
しかる後、ＩＯＴ２２(具体的には制御装置１００)は、ＤＦＥ２３からの送信された作像ページをページ毎に判別し、例えば図５のアルゴリズムに従って作像制御内容を決定し、ＤＦＥ２３にて指示された処理を実行する。
【００２２】
ここで、図５のアルゴリズムについて詳述する。
今、制御装置１００(図３参照)は、先ず、ジョブのページＮが１であるか否かをチェックし、１ページ目であれば、作像ページが４Ｃページである場合フルカラー画像を作製可能とするために全ての現像装置を稼働させ、ＢＷページである場合白黒画像を作製可能とするためにＫの現像装置のみを稼働させ、ＮＣページである場合全ての現像装置を停止させる。
また、制御装置１００は、ジョブのページＮが２以上である場合は以下のように作像制御内容を決定する。
【００２３】
作像ページが４Ｃページである場合には全ての現像装置を稼働させる。
また、作像ページがＢＷページである場合には前のページで全ての現像装置が動作しているか否かをチェックし、全ての現像装置が動作していなければＫの現像装置のみを稼働させる。一方、全ての現像装置が稼働している場合には、過去１００枚の像密度のエリアカバレッジ(そのページ内のトナー有りの点とトナー無しの点との比率)が閾値（平均エリアカバレッジ、例えば３％）以下か否かをチェックし、閾値以下でなければ全ての現像装置を稼働させ、閾値以下であればＫの現像装置のみを稼働させる。
つまり、エリアカバレッジが低い状態で長時間現像装置を稼働させると、現像剤の寿命が短くなるために、過去一定枚数のエリアカバレッジがある閾値を下回った場合、ＢＷページでは、ＣＭＹの現像装置を停止させ、Ｋの現像装置のみ稼働させる。一方、走行中の現像装置の起動・停止は、スキップピッチが入って生産性が落ちるため、過去一定枚数のエリアカバレッジが閾値を下回らない場合にはＢＷページのページでも、ＣＭＹの現像装置を停止させない。
更に、作像ページがＮＣページである場合には前ページ(ページＮ−１)と同じ動作を引き継ぐ。例えば前ページが全ての現像装置を稼働させていた場合には全ての現像装置を稼働させ、Ｋの現像装置のみを稼働させていた場合にはＫの現像装置を稼働させ、全ての現像装置が稼働停止状態にある場合にはそのまま全ての現像装置の稼働を停止させる。
【００２４】
より具体的に述べると、例えば図６(ａ)に示すように、１ページ目から順に作像モードがＮＣページである場合には、ＩＯＴ(Ｍ／Ｃ)の作像制御内容はいずれも‘ＮＣ’に対応した内容(全ての現像装置の稼働を停止)に設定される。
この場合、例えばパージ処理をジョブ指定し、ジョブの１ページ目から‘ＮＣモード’を指定するようにすれば、現像装置を稼働させずに記録材５１の排出処理を行うことが可能になるため、現像装置の無駄な消耗(現像剤の摩擦による表面の劣化)は有効に抑えられる。
また、図６(ｂ)に示すように、１ページ目から順に作像ページが４Ｃページ、ＢＷページ、ＮＣページと変化する場合には、ＩＯＴ(Ｍ／Ｃ)の作像制御内容は、１ページ目に対しては‘４Ｃモード’に対応した内容(全ての現像装置を稼働)に設定され、２ページ目に対しては過去の情報に応じて‘４Ｃモード’又は‘ＢＷモード’に対応した内容(全ての現像装置を稼働又はＫの現像装置のみを稼働)に設定され、３ページ目に対しては前ページと同じ動作、本例では‘４Ｃモード’又は‘ＢＷモード’に対応した内容に設定される。
【００２５】
更に、本実施の形態において、画像形成装置が使用状況に応じて課金されるシステムを採用している態様にあっては、制御装置１００は、図６(ｃ)に示すように、夫々の作像ページに対応した課金処理、具体的には、４Ｃページではフルカラー画像作製に相当する課金処理、ＢＷページでは白黒画像作製に相当する課金処理、ＮＣページでは現像装置の動作状況如何に関わらずノーカラー課金処理(課金無し処理)を行う。
【００２６】
ここで、本実施の形態で用いられる作像制御処理アルゴリズムを評価する上で、比較の形態モデルで用いられる作像制御処理アルゴリズムを参考までに示す。
この比較の形態モデルは作像モードとしてＮＣページを用いない態様であり、例えば図９に示す基本的なアルゴリズムを利用し、図１０に示すように、‘４Ｃページ’と‘ＢＷページ’とに対して所定の作像制御処理を行うようにしたものである。
図９に示す基本アルゴリズムは、その現像装置の色が次のページで使われているか否かをチェックし、使われる場合にはその現像装置を稼働させ、使われない場合には例えばその現像装置の過去１００枚の像密度が閾値(例えば３％)以下であるか否かをチェックし、その現像装置を稼働若しくは停止させるものである。
図１０は図９の基本アルゴリズムを‘４Ｃページ’と‘ＢＷページ’に夫々適用したものであり、次のページＮのカラーモード(作像モード)が‘４Ｃページ’であれば、全ての現像装置を稼働させ、‘ＢＷページ’であれば前ページの現像装置の稼働状態をチェックした上で、Ｋの現像装置のみを稼働させるか否かを決定し、更には、前ページで全ての現像装置が稼働している状況では、各現像装置の過去１００枚の像密度が閾値(例えば３％)以下であるか否かをチェックし、各現像装置を稼働若しくは停止させるものである。
このように、比較の形態モデルにあっては、作像モードとして‘ＮＣページ’が用いられていないため、全ての現像装置を停止させるという状況はなく、例えばパージ処理をジョブ指定して白紙の記録材を連続的に排出するとしても、少なくともＫの現像装置を稼働させたままにせざるを得ない。
このため、比較の形態モデルは、本実施の形態に比べて、現像装置又は感光体ドラムの無駄な消耗が多くなってしまうため、現像装置の無駄な消耗を防止するという観点から、実施の形態モデルが比較の形態モデルに比べて優れていると言える。
【００２７】
◎変形形態１
図７は実施の形態１で用いられる作像制御処理アルゴリズムの変形形態１を示す。
同図において、ページＮの作像ページがＮＣページである場合及び４Ｃページである場合の作像制御処理は、実施の形態１と略同様であるが、ＢＷページである場合の作像制御処理が実施の形態１と異なる。
つまり、本変形形態１にあっては、印刷前に、４ＣページとＢＷページとの発生順序が全て分かっており、それを元に、全ての現像装置を稼働させるか、Ｋの現像装置のみを稼働させるかを決定するようにしたものである。
より具体的に述べると、図７において、Ｔ１はＢＷモード時にＣＭＹＫの現像装置を停止させないとした場合のジョブ実行時間、Ｔ２はＢＷモード時にＹＭＣの現像装置を停止させた場合のジョブ実行時間、Ａは許容係数であり、例えば１．１のように予め設定される。
ここで、‘Ｔ１＊Ａ＜Ｔ２’の条件式は、ＢＷモード時に全ての現像装置を稼働させるジョブ実行時間Ｔ１と、ＢＷモード時にＫの現像装置のみを稼働させるジョブ実行時間Ｔ２とのバランスに応じて、Ｔ１が多すぎる場合にはＫの現像装置のみを稼働させ、Ｔ２が多すぎる場合には全ての現像装置を稼働させるようにしたものである。
【００２８】
◎変形形態２
図８は実施の形態１で用いられる作像制御処理アルゴリズムの変形形態２を示す。
同図において、ページＮの作像ページが４Ｃページ及びＢＷページである場合の作像制御処理は、実施の形態１と略同様であるが、ＮＣページある場合の作像制御処理が実施の形態１と異なる。
本変形形態２では、ジョブの最初のページがＮＣページである場合には、実施の形態１と同様の作像制御処理であるが、Ｎがページ２以上の場合の作像制御処理は、前のページで全ての現像装置が停止しているか否かをチェックし、もし全ての現像装置が停止していればそのまま全ての現像装置を停止させる。一方、全ての現像装置が停止していない場合には、実施の形態１と異なり、ＣＭＹＫの現像装置のどれかで過去１００枚の像密度が閾値(例えば３％)以下であるか否かをチェックし、全ての現像装置が閾値を超えていれば全ての現像装置を稼働させ、また、いずれかの現像装置が閾値以下であれば閾値以下の現像装置については停止させ、閾値より上の現像装置については稼働させるようにしたものである。
本例は、エリアカバレッジが低い状態で長時間現像装置を稼働させると、現像剤の寿命が短くなるために、ＮＣページについても、過去一定枚数のエリアカバレッジがある閾値を下回った現像装置については停止させ、過去一定枚数のエリアカバレッジが閾値を下回らない現像装置については停止させないようにしたものである。このため、実施の形態１に比べて、生産性の点では若干不利になるものの、現像剤の消耗の点については有利である。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明に係る画像形成装置の概要を示す説明図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置の実施の形態１の全体構成を示す説明図である。
【図３】実施の形態１で用いられる画像出力装置(ＩＯＴ)の全体構成を示す説明図である。
【図４】実施の形態１で用いられるクライアント、ＤＦＥ及びＩＯＴの基本動作過程を示す説明図である。
【図５】実施の形態１のＩＯＴの作像動作過程の詳細を示すフローチャートである。
【図６】(ａ)(ｂ)はＩＯＴの作像動作例、(ｃ)はＩＯＴの課金処理例を示す説明図である。
【図７】実施の形態１のＩＯＴにおける作像動作過程の変形形態１を示すフローチャートである。
【図８】実施の形態１のＩＯＴにおける作像動作過程の変形形態２を示すフローチャートである。
【図９】比較の形態に係る画像形成装置のＩＯＴにおける基本作像動作過程を示す説明図である。
【図１０】比較の形態に係る画像形成装置のＩＯＴにおける作像動作過程の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００３０】
１…画像入力装置，２…作像モード指定手段，３…画像出力装置，４…作像エンジン，５(５ａ〜５ｄ)…現像装置，６(６ａ〜６ｄ)…像担持体，７…中間転写体、８…転写手段，９…記録材，１１…作像モード判別手段，１２…作像制御手段，１３…ノーカラー制御部，１４…標準制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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