(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報を記録する画像格納部を含む画像蓄積サーバを備え、通信回線を介して転送された画像情報を前記画像格納部に保管する画像保管システムであって、
前記画像蓄積サーバは、前記画像格納部の保管領域を管理する保管領域管理部と、前記画像情報の保管依頼を行う顧客の顧客情報を格納する顧客情報格納部と、前記顧客情報を管理する顧客情報管理部とを有し、
前記保管領域管理部は、前記画像情報を保管するために初期状態として一顧客に対して所定容量を確保するように前記保管領域を設定し、
前記顧客情報管理部は、前記顧客情報格納部に、前記顧客情報として、顧客の識別情報、当該顧客に設定した利用料金、当該顧客に設定した前記保管領域の容量及び当該保管領域での画像情報の保存履歴を記録し、所定期間が経過する毎に、前記顧客情報格納部から前記顧客情報を読出して、各保管領域での前記画像情報の保存履歴に基づき、次期の所定期間に各顧客に設定する前記保管領域の容量を決定し、
前記保管領域管理部は、前記顧客情報管理部が決定した前記保管領域の容量に変更するかどうかを顧客に問い合わせたときの顧客からの応答情報に基づいて、各顧客の画像情報を保管するための前記保管領域を再設定する画像保管システム。
【請求項２】
前記顧客情報管理部は、顧客に設定する前記保管領域の容量を削減した場合に、当該顧客に設定した前記利用料金を、削減した前記容量に応じて減額し、減額した額を次期の所定期間の前記利用料金として前記顧客情報格納部に記録する請求項１に記載の画像保管システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信回線を利用して転送された顧客の画像情報を蓄積し保管する画像保管システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、デジタルカメラ等の画像入力機器で撮影等して取り込んだ画像情報は、画像入力機器の内蔵メモリから各ユーザのパーソナルコンピュータに転送してハードディスク、ＣＤ−Ｒ等の大容量記録媒体に記録し保存していた。また、ハードプリントが必要な場合は、パーソナルコンピュータに接続されたプリンタで印刷したり、店頭に記録媒体を持ち込んだりネットワークを利用して画像情報を提供し、プリント依頼をしたりしていた。しかし、パーソナルコンピュータで画像情報を保存する場合、大容量の記録媒体を用意するのに費用がかかったり、画像情報の管理に手間がかかっていた。また、ユーザ自身がプリントを行う場合にも、プリンタや用紙を準備したりなどに費用や手間がかかったり、操作が簡単でないなどの不具合があった。
【０００３】
そこで、最近では、事業者が画像蓄積用のサーバを運用し、顧客が自身のパーソナルコンピュータや店舗等に設置された端末等から画像情報をサーバに転送し、これをサーバにおいて蓄積するとともに、画像加工やプリント等を可能にしたサービスが考えられている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述のような画像蓄積サービスをおこなうシステムにおいて、顧客ごとに記録領域を割り当てて画像情報を保存する場合、一般のインターネット・サービスプロバイダが各ユーザに対していわゆるホームページや電子メールのデータの格納領域を割り当てるように、顧客のユーザ登録時に一定量の記録領域を確保するようにすると、全ての顧客が割り当てられた記録領域を最大限に利用することはないため、顧客がデータを保存していない未利用領域が生じる。このような場合、サーバ上の未利用領域が無駄になってしまい、顧客にとっては実際に保存しているデータ量に関わらず利用していない領域の分まで使用料を支払うことになり、一方、事業者にとってはサーバの記録領域の利用効率が悪くなる。このように、顧客の用途、目的、利用状況等に応じた適切な保管領域や顧客情報の管理ができないという問題点があった。
【０００５】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、顧客の利用状況等に応じて保管領域の容量や料金支払いその他の設定をきめ細かく適切に設定して管理することが可能な画像保管システムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の画像保管システムは、画像情報を記録する画像格納部を含む画像蓄積サーバを備え、通信回線を介して転送された画像情報を前記画像格納部に保管する画像保管システムであって、前記画像蓄積サーバは、前記画像格納部の保管領域を管理する保管領域管理部と、前記画像情報の保管依頼を行う顧客の顧客情報を格納する顧客情報格納部と、前記顧客情報を管理する顧客情報管理部とを有し、前記保管領域管理部は、前記画像情報を保管するために初期状態として一顧客に対して所定容量を確保するように前記保管領域を設定し、前記顧客情報管理部は、前記顧客情報格納部に、前記顧客情報として、顧客の識別情報、当該顧客に設定した利用料金、当該顧客に設定した前記保管領域の容量及び当該保管領域での画像情報の保存履歴を記録し、所定期間が経過する毎に、前記顧客情報格納部から前記顧客情報を読出して、各保管領域での前記画像情報の保存履歴に基づき、次期の所定期間に各顧客に設定する前記保管領域の容量を決定し、前記保管領域管理部は、前記顧客情報管理部が決定した前記保管領域の容量に変更するかどうかを顧客に問い合わせたときの顧客からの応答情報に基づいて、各顧客の画像情報を保管するための前記保管領域を再設定するものである。
【０００７】
また、前記顧客情報管理部は、顧客に設定する前記保管領域の容量を削減した場合に、当該顧客に設定した前記利用料金を、削減した前記容量に応じて減額し、減額した額を次期の所定期間の前記利用料金として前記顧客情報格納部に記録するものである。
【００１１】
上記構成においては、初期状態として一顧客に対して所定容量を確保するように保管領域を設定した後、所定期間経過すると顧客情報に応じて次の所定期間における保管領域及び利用料金を含む顧客ごとのサービス提供内容を再設定することにより、顧客の利用状況等に応じて保管領域の容量や料金支払いその他の設定をきめ細かく適切に設定して管理することが可能となる。
【００１２】
例えば、次の所定期間における保管領域を減少するとともに利用料金を減額または無料にするようにしたり、利用料金に相当する容量分の保管領域を減少することで、利用されていない保管領域の一部を利用料金の対価として相殺することができ、顧客の費用負担が軽減されるとともに、画像保存用の領域配分を効率的に行え、画像蓄積サーバの画像格納部における資源の利用効率が向上する。また、画像情報のプリントサービス、画像加工サービスなどの画像関連のサービス利用がなされた場合に、保管領域を増加あるいは利用料金を減額することで、顧客にはサービス利用に対する特典が与えられ、事業者にとっては画像データの保存管理やプリント・加工サービスなどの提供によって顧客を獲得でき、その対価を得られる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
図１は本発明の一実施形態に係る画像保管システムの概略構成を示すブロック図である。本実施形態では、デジタルカメラで撮影した画像データをネットワークを介してサーバに転送して保存するシステムに適用した例を示す。
【００１４】
本実施形態の画像保管システムは、画像データを蓄積する画像蓄積サーバ１１を有してなり、この画像蓄積サーバ１１は、ユーザが使用するパーソナルコンピュータあるいは店舗等に設置される受付端末などからなる端末装置１２と通信回線であるインターネット等のネットワーク１３を介して接続される。
【００１５】
画像蓄積サーバ１１は、ネットワーク１３と接続されデータ通信を行う通信インターフェース２１と、画像データを蓄積し保存する画像格納部２２と、各顧客のサービス契約内容や利用履歴等の顧客情報を記録する顧客情報格納部２４と、各部の制御を行う制御部２６とを備えている。制御部２６は、画像格納部２２における顧客ごとの保管領域を設定、管理する保管領域管理部２３と、顧客情報の設定や変更、管理等を行う顧客情報管理部２５とを有している。
【００１６】
端末装置１２は、ネットワーク１３と接続されデータ通信を行う通信インターフェース３１と、動作状態等を表示する液晶表示パネル（ＬＣＤ）などのモニタ３２と、画像データ等を一時記憶するメモリ３３と、各部の制御を行う制御部３４と、画像データの入出力を行う入出力部３５と、操作指示の入力等を行う入力操作部３６とを備えている。この端末装置１２には、デジタルカメラを接続したり、メモリカードなどの記録媒体を接続し、画像データを入力するようになっている。
【００１７】
本実施形態では、画像蓄積サービスを受ける顧客のユーザ登録を行い、顧客情報を画像蓄積サーバ１１の顧客情報格納部２４に記録しておく。顧客情報としては、顧客の名前や住所などの個人情報の他に、保管領域の容量、保管している画像データの容量、アクセス数など、画像蓄積サービス提供に関する顧客ごとの情報も含まれる。そして、端末装置１２からネットワーク１３を介して転送された画像データを画像蓄積サーバ１１の画像格納部２２における顧客ごとに設定した保管領域に記録して保存する。
【００１８】
新規に登録された顧客については、制御部２６の保管領域管理部２３により初期状態として所定量の保管領域を確保するように設定し、端末装置１２に通知する。端末装置１２は、当該顧客に設定された保管領域の容量に従って、設定容量を超えない範囲で画像データを転送する。前記設定容量を超える画像データが端末装置１２にあったり画像蓄積サーバ１１に送られてきた場合は、端末装置１２または画像蓄積サーバ１１において画像選択用の画面を生成して端末装置１２のモニタ３２に表示し、保存する所定枚数の画像を選択すべき旨を顧客に通知する。
【００１９】
この画像蓄積サービスにおいては、画像格納部２２に割り当てられた保管領域を使用して画像データを保存するにあたり、保管領域の容量に対して所定期間ごとに利用料金が発生し、顧客が事業者に支払うものとする。サービス利用を開始した後、１ヶ月などの所定期間が経過すると、制御部２６の顧客情報管理部２５により顧客情報格納部２４から該当顧客の顧客情報を読み出し、保存されている画像データの容量（利用領域の容量）、画像データの保存履歴やプリントサービス等のサービス注文履歴などの利用履歴に応じて、次の所定期間における保管領域の容量や利用料金などのサービス提供内容を決定する。そして、保管領域管理部２３により該当顧客の保管領域を設定し、画像格納部２２において再設定された容量を確保する。
【００２０】
例えば、現在設定されている保管領域に対して画像データが保存されて使用している領域が小さい場合は、次の所定期間は保管領域を減少する。これにより、次の所定期間では画像データの保存容量減少分について利用料金を減額したり無料にすることができ、顧客において費用負担を軽減できる。すなわち、画像蓄積サーバ１１上の画像格納部２２における保管領域の容量を利用料金の対価として考えることにより、各顧客に応じて適切な保管領域及び利用料金を設定して運用することが可能となる。
【００２１】
次に、本実施形態の画像保管システムの動作について説明する。図２は所定期間ごとの顧客情報を設定する概略手順を示すフローチャートである。以降の動作説明では画像蓄積サーバ１１の制御部２６における動作を中心に述べる。
【００２２】
ある顧客についてユーザ登録されて保管領域が設定され、画像蓄積サービスの提供がなされた後、契約期間などの利用期間の区切りとなる所定期間（例えば１ヶ月）が経過すると（ステップＳ１１）、顧客情報管理部２５は顧客情報格納部２４の顧客情報を参照し、次の所定期間における保管領域の容量や利用料金などのサービス提供内容を利用履歴に応じて適宜決定する（ステップＳ１２）。そして、端末装置１２に利用履歴情報及びサービス提供内容情報を送信し、顧客に対してサービスの利用状況を通知して契約内容についてのアドバイスを行うとともに、新たに設定したサービス提供内容に変更するかどうかを顧客に問い合わせる（ステップＳ１３）。
【００２３】
このとき、端末装置１２においてモニタ３２に利用状況が表示され、操作入力部３６からの顧客の応答入力を受け付ける。顧客からの応答情報は画像蓄積サーバ１１に転送され、この応答情報に応じて顧客情報管理部２５はサービス提供内容に関する設定変更を行う（ステップＳ１４）。そして、顧客情報管理部２５は顧客情報を更新して顧客情報格納部２４に記録する（ステップＳ１５）。ここで、画像格納部２２の保管領域の容量変更を行う場合は、保管領域管理部２３により領域設定変更を行い、該当顧客の保管領域を再設定する。
【００２４】
図３は顧客情報の一例を示す図である。顧客情報は、ユーザ名などの個人情報、画像蓄積サーバ１１へのアクセス回数、画像書き込み枚数（容量）、書き込んだ画像データ１ファイル当たりの容量、保管領域の設定容量、プリントサービスや画像加工サービスなどのサービス利用度数など、画像蓄積サービスの利用に関する各種情報を含み、これらの情報がテーブル化などされて顧客情報格納部２４に記録されている。
【００２５】
この顧客情報に基づき、例えば画像書き込み容量から当該顧客が現在保存している画像データの総容量を求めることができるし、画像蓄積サーバ１１へのアクセス回数からサービスの利用頻度がわかるし、またこれらの情報と画像データ１ファイル当たりの容量などとを総合して、今後の所定期間において当該顧客にとって必要となる保管領域の容量を推定して判断することも可能である。
【００２６】
図４は画像蓄積サーバ１１の制御部２６によるサービス提供内容の設定変更例を示す動作説明図である。図４（Ａ）に示す第１例では、所定期間が経過した後、所定量の未利用領域がある場合、顧客の保管領域を削減して次の所定期間では利用料金を徴収せずに無料とする。この場合、利用料金を使用していない保管領域によって相殺し、未利用領域を対価として用いる。画像データを保存している保管領域が小さく、利用度が少ない場合は、所定期間ごとに徐々に保管領域を減少させていく。これにより、削減した保管領域を他の顧客に割り当てたりなどして、所定の記録容量において登録顧客数を増やすことができるので、画像蓄積サーバ１１における画像格納部２２の資源の利用効率を向上でき、また顧客にとっても費用負担を軽減できるようになる。
【００２７】
図４（Ｂ）に示す第２例では、所定期間が経過した際に、顧客が利用料金を支払う場合、次の所定期間における保管領域を維持する。割り当てられた保管領域について将来的に画像データを保存するなど利用する予定がある場合は、顧客は利用料金を支払うことによって保管領域を確保できる。なお、利用料金を増額して保管領域を増加させることもできる。事業者にとっては、顧客のサービス利用によって対価を得ることができるので、利用頻度の高い顧客を優遇することによって顧客の要求に合ったサービスを提供しつつ利益を得ることができる。
【００２８】
図４（Ｃ）に示す第３例では、所定期間が経過した際に、顧客が画像蓄積サーバ１１に保存している画像データのプリントサービス等を利用した場合、その利用度数などに応じて保管領域を増加する。この場合、顧客はサービスの利用によって領域増量の特典を得ることができる。なお、保管領域はそのまま維持して次回以降の利用料金を減額または無料にすることも可能である。
【００２９】
サービス提供内容の設定変更例としては、上記の他に、プリントサービス等のサービス料金を減額したり、支払った利用料金の有効期間を延長するなど設定更新を行う所定期間を変更したりなど、他の条件を変更することも可能である。
【００３０】
図５は所定期間経過後の保管領域の削減に関する手順を示すフローチャート、図６はプリントサービスの利用があった場合の保管領域の変更に関する手順を示すフローチャートである。図５において、所定期間が経過するなどして画像蓄積サービスに関する利用料金の支払いが発生したか否かを判断し（ステップＳ２１）、支払いが発生した場合、上述したように顧客に対してサービスの利用状況を通知するとともに、未利用領域の一部を削減してもよいかあるいは利用料金を支払うかを問い合わせて、顧客からの領域削減許可の応答を判断する（ステップＳ２２）。ここで、顧客操作による端末装置１２の操作入力部３６からの操作入力によって、顧客の選択結果として領域削減を許可する応答を受けた場合、保管領域の削減を行う（ステップＳ２３）。一方、顧客の選択結果により保管領域を削減せずに利用料金の支払いを行う応答を受けた場合は、画像蓄積サービスに関する利用料金の決済を行う（ステップＳ２４）。利用料金の決済については、ネットワーク等を介したオンライン決済、クレジットカード、電子マネー、銀行振込など、種々の方法を用いることができる。
【００３１】
また、図６において、所定期間が経過した場合などにその期間においてプリントサービスの利用があったか否かを判断し（ステップＳ３１）、サービス利用があった場合は、上述したように顧客に対してサービスの利用状況を通知するとともに、保管領域を増加するかあるいは利用料金を減額するかを問い合わせて、顧客からの領域増加希望の応答を判断する（ステップＳ３２）。ここで顧客の選択結果により領域増加を希望する応答を受けた場合、保管領域の増加を行う（ステップＳ３３）。一方、顧客の選択結果により保管領域を増加せずに利用料金の減額を希望する応答を受けた場合は、画像蓄積サービスに関する利用料金を減額あるいは無料にする（ステップＳ３４）。
【００３２】
このように、各顧客について画像蓄積サービスの利用履歴及び顧客の希望によって、保管領域を削減したりなど、以降の期間においてより適切な契約内容の設定ができ、これによって事業者と顧客双方にとって有益なサービス運用を実行することが可能となる。
【００３３】
図７は保管領域を削減する場合の手順を示すフローチャートである。保管領域を削減する際には、制御部２６の保管領域管理部２３は、領域削減分として所定の空き容量があるかを判断し（ステップＳ４１）、空き容量がある場合は該当する容量分の領域削減を行う（ステップＳ４２）。空き容量が無い場合は、予め設定された優先順位に基づいて削除する画像データを抽出し、対象の画像データを削除して良いか了承を得るために顧客に対して画像削除通知を行う（ステップＳ４３）。優先順位については、画像データを保存した日付の古い順、参照やダウンロードなどの使用頻度の少ない順などから、予め選択して設定しておく。
【００３４】
そして、顧客より削除了承の応答があったか否かを判断し（ステップＳ４４）、顧客操作による端末装置１２の操作入力部３６からの操作入力によって、顧客の選択結果として削除了承の応答を受けた場合は、対象の画像データを削除した後（ステップＳ４５）、所定容量分の領域削減を行う（ステップＳ４２）。削除了承の応答が得られなかった場合は、削除してもよい画像データの選択要求を端末装置１２に送信する（ステップＳ４６）。そして、顧客からの削除画像の選択応答を受けて対象の画像データを削除した後（ステップＳ４５）、所定容量分の領域削減を行う（ステップＳ４２）。
【００３５】
上述したように、本実施形態の画像保管システムでは、顧客ごとに所定量の保管領域を確保し、契約期間などの所定期間が経過すると、該当顧客の顧客情報を読み出し、画像データの保存履歴やプリントサービス等のサービス注文履歴などの利用履歴に応じて、次の所定期間における保管領域の容量や利用料金などのサービス提供内容を決定し、顧客に通知する。そして顧客の選択に応じて、例えば、現在設定されている保管領域に対して実際に画像が保存されている利用領域が小さい場合は、次の所定期間は保管領域を減少する。これにより、次の所定期間では画像データの保存容量減少分について利用料金を減額したり無料にすることができ、未利用の保管領域を利用料金の対価として相殺できるので、顧客において費用負担を軽減できるとともに、画像保存用の領域配分を効率的に行え、画像蓄積サーバの画像格納部における資源の利用効率を向上できる。
【００３６】
また、上記のように使用されずに無駄になっている保管領域を削減するだけでなく、顧客がプリントサービス等を利用した場合は、保管領域を増加したり利用料金を減額することもでき、顧客に対して特典を与えるなど、各顧客の利用状況に応じた適切なサービスを実現できる。そして、事業者にとっては画像データの保存管理やプリント・加工サービスなどの提供によって顧客を獲得し、対価を得ることができる。
【００３７】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、顧客の利用状況等に応じて保管領域の容量や料金支払いその他の設定をきめ細かく適切に設定して管理することが可能な画像保管システムを提供できる効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像保管システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】所定期間ごとの顧客情報を設定する概略手順を示すフローチャートである。
【図３】顧客情報の一例を示す図である。
【図４】画像蓄積サーバ１１の制御部２６によるサービス提供内容の設定変更例を示す動作説明図である。
【図５】所定期間経過後の保管領域の削減に関する手順を示すフローチャートである。
【図６】プリントサービスの利用があった場合の保管領域の変更に関する手順を示すフローチャートである。
【図７】保管領域を削減する場合の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１１  画像蓄積サーバ
１２  端末装置
１３  ネットワーク
２１，３１  通信インターフェース
２２  画像格納部
２３  保管領域管理部
２４  顧客情報格納部
２５  顧客情報管理部
２６  制御部
３２  モニタ
３３  メモリ
３４  制御部
３５  入出力部
３６  操作入力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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