【手続補正書】
【提出日】平成15年7月18日(2003.7.18)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の名称】吸収性材料の製造方法
【特許請求の範囲】
【請求項１】水分量が３０重量％〜９０重量％の範囲内である、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧することを特徴とする吸収性材料の製造方法。
【請求項２】加圧しながら５０℃〜２００  ℃で加熱して、上記気泡含有ゲルの水分を減少させることを特徴とする請求項１に記載の吸収性材料の製造方法。
【請求項３】架橋構造を有する吸水性樹脂を含み、かつ、１０倍重量の生理食塩水（０．９  重量％塩化ナトリウム水溶液）に対する吸収速度が２０秒以下で、０．４  重量％食塩水に対する５０ｇ／ｃｍ２  （約４．９ｋＰａに相当）で３０分間の加圧下での吸収倍率が３０ｇ／ｇ  以上であって、圧縮比が２以上で異方膨潤することを特徴とする吸収性材料。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、紙オムツ（使い捨てオムツ）や生理用ナプキン、いわゆる失禁パッド等の衛生材料、結露吸水シート、農園芸用保水材、土木用止水材、メディカルシーツ等の医療材料、食品用鮮度保持材、食品用ドリップ吸収材等の種々の用途に好適に用いられる吸収性材料を製造する方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、例えば、紙オムツや生理用ナプキン、いわゆる失禁パッド等の衛生材料には、その構成材として、体液を吸収させることを目的とする吸収性材料が幅広く利用されている。一般に、上記の吸収性材料は、粉末状や粒子状の吸水性樹脂を紙等で挟持した後、該紙等にエンボス加工等の加工処理を施すか、若しくは、吸水性樹脂とパルプ等とを混合してシートやフィルム等を作成した後、該シート等にエンボス加工等の加工処理を施すことにより製造される。また、上記加工処理の代わりに、熱可塑性樹脂等を用いて吸水性樹脂を基材に封入することも行われている。
【０００３】
吸水性樹脂をシート状やフィルム状に成形して吸収性材料を製造する方法として、例えば、特開昭  ５３−１４１３５７号公報、米国特許第  ４，０６６，５８３号には、乾燥した粉末状の吸水性樹脂と多価アルコールとを混合してなる混合物を、基材であるフッ素樹脂シートに挟持した後、該シートを加圧する方法が開示されている。また、特開平３−１７４４１４号公報、米国特許第  ５，１４５，９０６号には、ポリアクリル酸（塩）および多糖類等からなる乾燥した粉末状の吸水性樹脂を用いた吸収性材料、並びに、吸収性物品である紙オムツが開示されている。
【０００４】
さらに、特開平１−２３０６７１号公報、米国特許第  ４，８２６，８８０号には、乾燥した粉末状の吸水性樹脂に、総重量の２０重量％〜８０重量％となるように水性液を添加して水化物を形成し、この水化物を例えば押し出しや散布により基材に固定する方法が開示されている。また、米国特許第  ５，４２８，０７６号には、乾燥した粉末状の吸水性樹脂を基材に固定し、シート化する方法が開示されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特開昭  ５３−１４１３５７号公報、米国特許第  ４，０６６，５８３号、特開平３−１７４４１４号公報、米国特許第  ５，１４５，９０６号に記載の製造方法では、重合反応によって得られる含水ゲルを乾燥して粉砕し、ふるい分けして粉末状の吸水性樹脂を一旦製造した後、該吸水性樹脂を基材と混合する等してシート状やフィルム状に成形している。従って、吸水性樹脂を粉末状にする際に粉塵が発生するので、取り扱いが困難であると共に、作業環境が劣悪となる。また、吸収性材料を製造する製造工程が煩雑であり、吸収性材料を安価に製造することができないという問題点を有している。
【０００６】
尚、上記従来の製造方法においては、吸水性樹脂粒子同士のゲルブロッキングを防止するために、繊維状マトリックス中に配合する吸水性樹脂粒子の量を比較的少なくしなければならない。従って、吸水性樹脂の含有量が比較的多い吸収性材料を製造することが困難となっている。
【０００７】
その上、上記従来の製造方法で得られる吸収性材料は、柔軟性（フレキシビリティ）や強度に乏しい。このため、該吸収性材料をロール等に巻き取ったり、張力（テンション）を加えることが困難であるので、吸収性材料を連続的に製造することができない。さらに、上記の吸収性材料を用いて紙オムツ等の衛生材料（吸収性物品）を製造すると、得られる衛生材料の肌触り（いわゆるソフト感や使い心地）が不良となるという問題点も有している。
【０００８】
また、特開平１−２３０６７１号公報、米国特許第  ４，８２６，８８０号、米国特許第  ５，４２８，０７６号に記載の方法も、乾燥した粉末状の吸水性樹脂を一旦得た後、シート化するため、シート状態を保持するための不織布等の基材が別途必要であると共に、基材と吸水性樹脂粉末との複合化工程が煩雑となる。また、シート化中に粉塵が発生するという問題点も有している。しかも、得られた吸収性材料は、シートの柔軟性が不充分であり、吸水速度や加圧下の吸収倍率も小さく、シートの保形性から、単位面積当たりの吸水性樹脂重量が少なくなり、吸水特性が不充分になり易い。
【０００９】
このように、上記従来の製造方法により得られた吸収性材料は、何れも、吸水速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性が充分であるとは言い難い。このため、各種吸収特性や保形性、柔軟性、強度等にさらに優れる吸収性材料が嘱望されている。
【００１０】
本発明は、上記従来の問題点に鑑みなされたものであり、その主たる目的は、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性に優れる吸収性材料を製造することができると共に、製造工程を簡略化することによって生産性を向上させ、これにより、吸収性材料を安価に製造することができる吸収性材料の製造方法を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本願発明者等は、上記目的を達成すべく鋭意検討した結果、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧することにより、吸収性材料を安価に製造することができることを見い出すと共に、得られる吸収性材料が、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性に優れることを見い出し、本発明を完成するに至った。
【００１２】
即ち、請求項１記載の発明の吸収性材料の製造方法は、上記の課題を解決するために、水分量が３０重量％〜９０重量％の範囲内である、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧することを特徴としている。
【００１３】
請求項２記載の発明の吸収性材料の製造方法は、上記の課題を解決するために、請求項１記載の吸収性材料の製造方法において、加圧しながら５０℃〜２００  ℃で加熱して、上記気泡含有ゲルの水分を減少させることを特徴としている。
【００１４】
上記の方法によれば、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性に優れた吸収性材料を提供することができる。そして、吸収性材料が成形補助材料を含む場合には、該吸収性材料の保形性がより一層良好となると共に、柔軟性や強度をより一層向上させることができる。
【００１５】
つまり、上記親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧することで、吸水性樹脂としての多孔質の親水性架橋重合体粒子が偏平に歪められた状態で固定される。このため、該吸水性樹脂は、内在する歪みエネルギーにより、水と接触すると素早く水を吸収し、加圧前の状態に復元するように異方膨潤する。従って、上記の製造方法によれば、上記吸水性樹脂が加圧前の形状を記憶していることで、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性に特に優れる吸収性材料を提供することができる。
【００１６】
また、上記親水性架橋重合体の気泡含有ゲル中の水分量や可溶成分量、気泡の孔径や単位体積あたりの数、親水性架橋重合体の主鎖の種類、気泡含有ゲルの平均粒子径や乾燥平均粒子径等を特定することで、より一層、形状記憶力を向上させることができる。
【００１７】
しかも、上記の方法によれば、親水性架橋重合体の気泡含有ゲル、つまり、吸水性樹脂の気泡含有ゲルを一旦粉末状にすることなく、しかも、気泡含有ゲルから直接、親水性架橋重合体が固定された吸収性材料を製造することができる。従って、乾燥して粉砕し、ふるい分けする等の各種工程が不要となるので、粉塵が発生することがなく、取り扱いが容易となり、作業環境が改善されると共に、製造工程が簡略化され、生産性を向上させることができる。これにより、吸収性材料を安価にかつ簡単に製造することができる。
【００１８】
また、請求項３記載の発明の吸収性材料は、上記の課題を解決するために、架橋構造を有する吸水性樹脂を含み、かつ、１０倍重量の生理食塩水（０．９  重量％塩化ナトリウム水溶液）に対する吸収速度が２０秒以下で、０．４  重量％食塩水に対する５０ｇ／ｃｍ２  （約４．９ｋＰａに相当）で３０分間の加圧下での吸収倍率が３０ｇ／ｇ  以上であって、圧縮比が２以上で異方膨潤することを特徴としている。
【００１９】
上記の構成によれば、水や体液、ドリップ等の水性液体に接触したときに、該水性液体を速やかに吸収することができ、また、例えばオムツや生理用ナプキン等の衛生材料（吸収性物品）に用いた場合、ボディーラインにフィットし、液モレを防止することができる。
【００２０】
以下に本発明を詳しく説明する。
本発明にかかる吸収性材料の製造方法は、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧する方法であり、好ましくは加圧しながら同時に水分を減少させることで、偏平な状態に圧縮成形する方法である。本発明において用いられる親水性架橋重合体の気泡含有ゲルとは、水等の水性溶媒を吸収することによって膨潤したゲル状の親水性架橋重合体が、その内部に気泡（空隙部）を含有している状態を示す。
【００２１】
上記親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを得る方法としては、例えば、親水性架橋重合体の含水ゲルを沸騰させることによりゲル内部に気泡を形成する方法もあるが、物性面から、親水性架橋重合体を製造する際に発泡剤を使用する方法が好ましい。
【００２２】
上記親水性架橋重合体は、例えば、エチレン性不飽和単量体を含む単量体成分を、水性溶媒を溶媒として用いて重合反応させることにより、容易に得ることができる。尚、水性溶媒としては水がより好ましいが、特に限定されるものではない。また、親水性架橋重合体の含水ゲルを得る方法は、特に限定されるものではない。
【００２３】
上記のエチレン性不飽和単量体は、水溶性を有する化合物が好ましい。エチレン性不飽和単量体としては、具体的には、例えば、（メタ）アクリル酸、β−アクリロイルオキシプロピオン酸、マレイン酸、無水マレイン酸、フマル酸、クロトン酸、イタコン酸等の不飽和カルボン酸またはこれらの中和物；２−（メタ）アクリロイルエタンスルホン酸、２−（メタ）アクリロイルプロパンスルホン酸、２−（メタ）アクリルアミド−２−メチルプロパンスルホン酸、ビニルスルホン酸、スチレンスルホン酸等のアニオン性単量体またはこれらの塩；（メタ）アクリルアミド、Ｎ−置換（メタ）アクリルアミド、２−ヒドロキシエチル（メタ）アクリレート、２−ヒドロキシプロピル（メタ）アクリレート、メトキシポリエチレングリコール（メタ）アクリレート、ポリエチレングリコールモノ（メタ）アクリレート等のノニオン性の親水基を有する単量体；Ｎ，Ｎ−ジメチルアミノエチル（メタ）アクリレート、Ｎ，Ｎ−ジメチルアミノプロピル（メタ）アクリレート、Ｎ，Ｎ−ジメチルアミノプロピル（メタ）アクリルアミド等のアミノ基を有する単量体またはこれらの四級塩；等が挙げられる。これらエチレン性不飽和単量体は、単独で用いてもよく、また、二種類以上を適宜混合して用いてもよい。
【００２４】
本発明にかかる吸収性材料が備えるべき各種吸収特性を考慮すると、上記例示のエチレン性不飽和単量体のうち、（メタ）アクリル酸およびその中和物（以下、（メタ）アクリル酸（塩）と記す）、２−（メタ）アクリロイルエタンスルホン酸（塩）、２−（メタ）アクリルアミド−２−メチルプロパンスルホン酸（塩）、（メタ）アクリルアミド、メトキシポリエチレングリコール（メタ）アクリレート、および、Ｎ，Ｎ−ジメチルアミノエチル（メタ）アクリレートおよびその四級塩、からなる群より選ばれる少なくとも一種類以上の化合物がより好ましく、（メタ）アクリル酸（塩）を含む少なくとも一種類以上の化合物がさらに好ましい。特に、エチレン性不飽和単量体が（メタ）アクリル酸（塩）を含んでなる場合には、該（メタ）アクリル酸の０モル％〜９０モル％が塩基性物質で中和されていることが最も好ましい。さらに、（メタ）アクリル酸の中和率が５０モル％以下である場合には、単量体成分を重合反応させた後、該重合物を含水ゲル（気泡含有ゲル）の状態で、塩基性物質で中和することが好ましい。つまり、親水性架橋重合体は、架橋ポリ（メタ）アクリル酸（塩）を含むことがより好ましい。尚、上記塩基性物質としては、例えば、水酸化ナトリウム、水酸化カリウム、炭酸ナトリウム、炭酸水素ナトリウム、アンモニア、エタノールアミン等が挙げられるが、特に限定されるものではない。
【００２５】
また、単量体成分は、得られる親水性架橋重合体の親水性を実質的に阻害しない程度に、エチレン性不飽和単量体と共重合可能な他の単量体（以下、共重合体と称する）を含んでいてもよい。上記の共重合体としては、具体的には、例えば、メチル（メタ）アクリレート、エチル（メタ）アクリレート、ブチル（メタ）アクリレート等の（メタ）アクリル酸エステル類；酢酸ビニル、プロピオン酸ビニル等の疎水性単量体；等が挙げられる。これら共重合体は、単独で用いてもよく、また、二種類以上を適宜混合して用いてもよい。
【００２６】
本発明において、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを得る際に用いることができる発泡剤としては、特に限定されるものではないが、具体的には、例えば、窒素等の不活性気体；メチルアルコールやシクロヘキサン等の各種有機溶媒；炭酸（水素）ナトリウム、炭酸（水素）アンモニウム、炭酸（水素）カリウム、炭酸マグネシウム、二酸化炭素、エチレンカーボネート等の炭酸類；２，２’−アゾビス（２−メチルプロピオンアミジン）二塩酸塩、２，２−アゾビス（２−（２−イミダゾリン−２−イル）プロパン）二塩酸塩、２，２’−アゾビス〔２−メチル−Ｎ−（２−ヒドロキシエチル）−プロピオンアミド〕等の水溶性アゾ化合物；２，２’−アゾビス（２−メチルプロピオンアミジン）二アクリル酸塩等の水均一分散性アゾ化合物；等が挙げられる。また、発泡のコントロールのために、水溶性高分子や界面活性剤を発泡剤と併用してもよい。
【００２７】
これら発泡剤、水溶性高分子、および界面活性剤の使用量は、それぞれ適宜決定されるが、単量体成分の全量に対して通常、炭酸類で  ２００重量％以下、好ましくは  １００重量％以下、アゾ化合物で５重量％以下、好ましくは１重量％以下、水溶性高分子で１０重量％以下、好ましくは５重量％以下、界面活性剤で２重量％以下、好ましくは１重量％以下で使用される。
【００２８】
上記重合反応における重合開始時には、例えば、重合開始剤、或いは、放射線や電子線、紫外線、電磁線等の活性エネルギー線等を用いることができる。上記の重合開始剤としては、具体的には、例えば、過硫酸カリウム、過硫酸アンモニウム、過硫酸ナトリウム、過酸化水素等の無機過酸化物；ｔ−ブチルハイドロパーオキサイド、過酸化ベンゾイル、クメンハイドロパーオキサイド等の有機過酸化物；２，２’−アゾビス（Ｎ，Ｎ’−ジメチレンイソブチルアミジン）またはその塩、２，２’−アゾビス（２−アミジノプロパン）またはその塩、４，４’−アゾビス−４−シアノ吉草酸等のアゾ化合物；等のラジカル重合開始剤が挙げられる。これら重合開始剤は、単独で用いてもよく、また、二種類以上を併用してもよい。また、重合開始剤として過酸化物を用いる場合には、例えば、亜硫酸塩、重亜硫酸塩、Ｌ−アスコルビン酸等の還元剤を併用してレドックス重合を行っても良い。
【００２９】
これら重合開始剤の使用量は、単量体成分に対して  ０．００１重量％〜５重量％の範囲内が好ましく、０．０１重量％〜１重量％の範囲内がより好ましい。重合開始剤の使用量が  ０．００１重量％よりも少ない場合には、重合開始剤を用いる効果が乏しいので好ましくない。また、重合開始剤を５重量％を超えて使用しても、上記の範囲内で使用した場合と比較して、さらなる効果が期待できず、しかも、得られる親水性架橋重合体の平均分子量が低下し、形状記憶が不充分となるので好ましくない。尚、単量体成分の重合方法は、特に限定されるものではない。
【００３０】
親水性架橋重合体は、吸収性材料が所望の吸収特性を備えることができるように、複数の重合性不飽和基および／または複数の反応性基を有する架橋剤と反応または共重合させることにより、その内部が架橋されていることが好ましい。即ち、親水性架橋重合体は、三次元の網目構造を備えていることで形状記憶が達成される。上記親水性架橋重合体は、架橋剤を必要としない自己架橋型であってもよいが、架橋剤を用いる方が好ましい。
【００３１】
上記の架橋剤は、単量体成分が含むエチレン性不飽和単量体またはその重合体と反応可能な化合物であればよく、特に限定されるものではない。架橋剤としては、具体的には、例えば、テトラアリロキシエタン、Ｎ，Ｎ’−メチレンビス（メタ）アクリルアミド、（ポリ）エチレングリコールジ（メタ）アクリレート、グリセリントリ（メタ）アクリレート、トリメチロールプロパントリ（メタ）アクリレート、トリアリルアミン、トリアリルシアヌレート、トリアリルイソシアヌレート、グリシジル（メタ）アクリレート、（ポリ）エチレングリコール、ジエチレングリコール、（ポリ）グリセリン、プロピレングリコール、ジエタノールアミン、トリメチロールプロパン、ペンタエリスリトール、（ポリ）エチレングリコールジグリシジルエーテル、（ポリ）グリセロールポリグリシジルエーテル、エピクロルヒドリン、エチレンジアミン、ポリエチレンイミン、（ポリ）塩化アルミニウム、硫酸アルミニウム、塩化カルシウム、硫酸マグネシウム等が挙げられる。これら架橋剤は、その反応性を考慮して、重合時または重合後に、単独で用いてもよく、また、二種類以上を併用してもよい。上記例示の架橋剤のうち、複数の重合性基を有する架橋剤を用いること、中でも、トリアリルアミン、テトラアリロキシエタン、Ｎ，Ｎ’−メチレンビス（メタ）アクリルアミド、（ポリ）エチレングリコールジ（メタ）アクリレート、および、トリメチロールプロパントリ（メタ）アクリレートからなる群より選ばれる少なくとも一種の架橋剤を単量体成分と混合して用いることがより好ましい。
【００３２】
これら架橋剤の使用量は、単量体成分に対して  ０．００１モル％〜２モル％の範囲内が好ましく、０．０１モル％〜１モル％の範囲内がより好ましい。架橋剤の使用量が  ０．００１モル％よりも少ない場合、気泡含有ゲルが圧縮時に潰れてしまい、所望の吸収特性を備えることができなくなる場合がある。一方、架橋剤の使用量が２モル％よりも多い場合には、気泡含有ゲルの圧縮が困難であり、得られる吸収性材料が所望の吸収特性を備えることができなくなるので好ましくない。
【００３３】
さらに、単量体成分を、例えば、デンプン、セルロース、キチン、ポリビニルアルコール、ポリアクリル酸（塩）やその架橋体、ポリエチレングリコール等の親水性高分子の存在下で重合反応させてもよい。これにより、単量体成分の重合反応と並行して、グラフト結合やコンプレックスを形成する反応が進行する。つまり、単量体成分の重合物と親水性高分子との間でグラフト結合やコンプレックスが形成された親水性架橋重合体を得ることができる。
【００３４】
上記単量体成分を重合する重合方法は、特に限定されるものではなく、水溶液重合法や逆相懸濁重合法等の公知の各種重合方法を採用することができる。単量体成分を水溶液重合させる場合には、単量体成分の水溶液を攪拌しても攪拌しなくてもよいが、反応中に少なくとも所定時間、単量体成分の水溶液を静置状態とすることが、発泡剤による発泡を効率的に行う上で好ましい。そして、重合開始時から重合率が１０％以上となるまでの時間、より好ましくは３０％以上となるまでの時間、さらに好ましくは５０％以上となるまでの時間、特に好ましくは重合終了時までの時間、単量体成分の水溶液を静置状態とすることにより、発泡剤による発泡をより一層効率的に行うことができる。尚、発泡剤を分散させてから単量体成分の重合を開始するまでの時間は、特に限定されるものではないが、比較的短時間であるほうが好ましい。
【００３５】
上記重合反応により得られる親水性架橋重合体は、水性溶媒を吸収することによって膨潤し、該親水性架橋重合体と水性溶媒との合計量に対する該水性溶媒の割合（以下、水分量と称する）が約３０重量％以上になると、ゲル状態となる。つまり、本発明にかかる親水性架橋重合体の気泡含有ゲルは、その水分量が約３０重量％以上、好ましくは３０重量％〜９０重量％の範囲内、より好ましくは４０重量％〜８０重量％の範囲内である。これらの水分量は、重合前の単量体濃度で調整してもよいし、重合後、必要により、乾燥ないし水性溶媒の後添加を行うことによって調整してもよい。
【００３６】
上記水分量が約３０重量％よりも少ない場合には、親水性架橋重合体がゲル状態とならないので該親水性架橋重合体を圧延することが困難となる。つまり、親水性架橋重合体（気泡含有ゲル）が剛直で、該親水性架橋重合体を圧延する場合に、吸水性樹脂、即ち、親水性架橋重合体粒子一粒一粒を、歪みをもたせた偏平な状態になるまで充分に圧縮することが困難となる。
【００３７】
また、水分量が９０重量％よりも多い場合には、該気泡含有ゲルの取り扱い性が低下すると共に、該気泡含有ゲルを圧延することが困難となる。この場合には、該気泡含有ゲルのゲル強度が不足し、該気泡含有ゲルが水分を失って圧縮される際に、吸水性樹脂としての親水性架橋重合体粒子が歪まず、単に潰れてしまうので、吸水により元の形状を回復させることができなくなる虞れがある。つまり、形状記憶が困難となる。従って、得られる吸収性材料の吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性が低下する場合があるので好ましくない。尚、本願において形状記憶とは、吸水性樹脂としての親水性架橋重合体粒子が歪んだ状態で固定され、吸水による膨潤時には、非相似形に膨潤して加圧（圧縮）前の形状に戻る状態を示す。上記吸水性樹脂が非相似形に膨潤（異方膨潤）することは、圧縮後の吸水性樹脂の形状と、吸水、膨潤後の該吸水性樹脂の形状を比較すれば、一目瞭然である。
【００３８】
そして、上記気泡含有ゲルは、水；尿や経血等の体液；肉や魚、野菜、果物等の食品から滲み出るドリップ（汁）；等の水性液体をさらに吸収することができる。つまり、上記気泡含有ゲルは、水性液体と接触すると、該水性液体を吸収して膨潤し、さらなる体積膨張を引き起こす。該気泡含有ゲルは、自重（気泡含有ゲルの重量）の少なくとも３倍重量以上の水性液体を吸収する能力を備えていることが望ましい。
【００３９】
上記水溶液重合法を用いて得られる気泡含有ゲルが塊状である場合には、該気泡含有ゲルを所定の粒子径を有する粒子状に解砕することがより好ましい。該気泡含有ゲルを粒子状に解砕する解砕方法は、特に限定されるものではなく、例えば、ゲル状重合体に剪断力を加える方法等の公知の各種解砕方法を採用することができる。ゲル状重合体に剪断力を加えるのに好適な装置としては、具体的には、例えば、ミートチョッパー等のスクリュー型押出機；各種カッター；（機械）加圧ニーダー、インターナルミキサー、バンバリーミキサー等のニーダー等が挙げられるが、特に限定されるものではない。
【００４０】
また、上記の逆相懸濁重合法としては、例えば、単量体成分の水溶液を分散剤の存在下で疎水性有機溶媒に懸濁させて重合させる方法等が挙げられる。逆相懸濁重合法を採用することにより、重合反応が終了した時点で、解砕することなく、球状（粒子状）の気泡含有ゲルが得られる。
【００４１】
このように、上記の単量体成分を、水性溶媒を用いて発泡剤の存在下で重合反応させることにより、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルが生成する。つまり、上記単量体成分に発泡剤を添加することで、単量体水溶液中に溶解した発泡剤が、重合時に系内の温度上昇に伴って析出、発泡し、得られる重合体（ゲル状重合体）中に気泡（空隙部）を形成する。これにより、内部に多数の気泡を有する多孔質の含水ゲル（気泡含有ゲル）を得ることができる。
【００４２】
このように、本発明では、気泡含有ゲルとして、多孔質の含水ゲルが用いられる。本発明において多孔質とは、含水ゲル（気泡含有ゲル）の体積１ｃｍ３  あたり、気泡を少なくとも１０個、好ましくは  １００個以上、より好ましくは  １，０００個以上、特に好ましくは１０，０００個以上含むものを示す。尚、上記気泡が連続気泡であるか、独立気泡であるかは特に問わない。
【００４３】
上記親水性架橋重合体の含水ゲルが気泡を含むことにより、該気泡含有ゲルは未発泡の含水ゲルの１．０１倍〜１０倍、好ましくは１．０５倍〜５倍、より好ましくは  １．１倍〜３倍もの体積膨張率を示す。
【００４４】
上記気泡の個数が１０個未満の場合や体積膨張率が１．０１倍未満の場合、上記含水ゲルが気泡を含むことによる、吸収速度や通液性の向上効果が充分に得られない場合がある。また、上記気泡の個数が  １，０００，０００個を越えるか、体積膨張率が未発泡の含水ゲルの１０倍を越えると、製造装置の容積効率が低下し、コストアップに繋がると共に、場合によっては圧縮復元が困難となる場合がある。
【００４５】
該気泡含有ゲルの孔径は、光学顕微鏡写真によって該気泡含有ゲルの断面の画像分析を行うことにより求められる。つまり、画像分析を行うことにより該気泡含有ゲルの孔径の分布を表すヒストグラムを作成し、該ヒストグラムから孔径の数平均を算出することにより、平均孔径が求められる。尚、この場合の光学顕微鏡写真の拡大倍率は特に限定されるものではないが、好ましくは１０倍〜  １，０００倍、さらに好ましくは２０倍〜  １００倍である。
【００４６】
該気泡含有ゲルの平均孔径は、吸水速度および通液性の面から、１μｍ〜１，０００  μｍの範囲内、好ましくは１０μｍ〜  ３００μｍの範囲内、さらに好ましくは２０μｍ〜  ２００μｍの範囲内に調節される。該気泡含有ゲルの孔径が上記範囲内に調節されることで、吸収速度や通液性に優れる吸収性材料を得ることができる。
【００４７】
該気泡含有ゲルは上記平均孔径を有する多孔質となっているので、無加圧下並びに加圧下において、該気泡含有ゲル内部、つまり、吸水性樹脂内部に水性液体が移行するのに必要な導液空間が充分に確保されている。従って、該気泡含有ゲルは、水性液体の通液性や拡散性に優れており、かつ、毛細管現象により、吸水速度や保水能等を向上させることができる。
【００４８】
また、上記の気泡含有ゲルは、粒子状であることが好ましい。該粒子、つまり、吸水時の吸水性樹脂の形状は、特に限定されるものではなく、例えば、立方体状、多面体状、球状、円板状、角板状、棒状、針状、繊維状、薄片（フレーク）状、或いは、不定形状（不規則な形状）等の種々の形状を有することができる。さらに、上記気泡含有ゲルは、一次粒子であってもよく、また、一次粒子が凝集した凝集体（二次粒子）であってもよい。これら形状のうち、粉砕工程を経て得られた、粒子径が不揃いな不定形状、または、逆相懸濁重合で得られた球状が好ましい。
【００４９】
上記の気泡含有ゲルは、広範囲にわたる粒度分布を有していてもよいが、所定範囲の粒度分布、および、所定の平均粒子径を有していることが好ましい。そして、該気泡含有ゲルは、該気泡含有ゲルを乾燥させたときの平均粒子径、即ち、親水性架橋重合体の平均粒子径（以下、乾燥平均粒子径と称する）が、５０μｍ〜  ２，０００μｍの範囲内、より好ましくは５０μｍ〜  １，５００μｍの範囲内、さらに好ましくは５０μｍ〜  １，０００μｍの範囲内、特に好ましくは５０μｍ〜  ６００μｍの範囲内となるような平均粒子径を有していることがより望ましい。
【００５０】
また、該気泡含有ゲルは、吸収性材料や吸収性物品にいわゆるソフト感や良好な使い心地、風合いを付与することができるように、粒子径が５ｍｍ以上の粒子を実質的に含んでいないことが好ましく、さらに、粒子径が３ｍｍ以上の粒子を実質的に含んでいないことがより好ましい。乾燥平均粒子径が  ２，０００μｍを超える気泡含有ゲルは、該気泡含有ゲルの単位重量当たりの表面積が比較的小さくなる。従って、得られる吸収性材料の吸収速度が小さくなるので好ましくない。乾燥平均粒子径が５０μｍよりも小さい気泡含有ゲルは、該気泡含有ゲルの取り扱い性や通液性が低下するので好ましくない。
【００５１】
上記の乾燥平均粒子径は、気泡含有ゲルを分級した後、以下の方法で換算することにより求めることができる。即ち、先ず、所定の大きさのビーカ（容器）をマグネチック・スターラ上に載置し、該ビーカに、塩化ナトリウムの２０重量％水溶液  １，２００ｇを入れる。次に、該水溶液に、粒子径の測定を所望する固形分α重量％の気泡含有ゲル２５ｇを投入した後、ビーカ内の回転子を  ３００  ｒｐｍで回転させることにより、気泡含有ゲルを分散させる。６０分間攪拌した後、該分散液を、目開きの細かさの順に積み上げた６つのふるい上（つまり、最上段のふるい上）に注ぐ。上記６つのふるいの目開きｒｎ  は、下から順に、ｒ１  ＝  ０．０７５ｍｍ、ｒ２  ＝０．３０ｍｍ、ｒ３  ＝０．６０ｍｍ、ｒ４  ＝０．８５ｍｍ、ｒ５  ＝  ２．０ｍｍ、ｒ６  ＝  ９．５ｍｍとする。さらに、最上段のふるい上に、塩化ナトリウムの２０重量％水溶液  ６，０００ｇをゆっくりと均一に注ぐ。これにより、気泡含有ゲルを分級する。
【００５２】
続いて、各ふるいによって分級された気泡含有ゲルを充分に水切りした後、該気泡含有ゲルの重量をそれぞれ測定する。そして、各気泡含有ゲルの重量の和、つまり、分級・水切りされた気泡含有ゲルの総重量をＷ（ｇ）とする。そして、次式、
Ｒｎ  ＝〔（α／１００  ）・（２５／Ｗ）〕１／３  ×ｒｎ  
に従って、上記の目開きｒｎ  を、乾燥させた気泡含有ゲルを分級したと仮定した場合に相当する目開きＲｎ  （ｍｍ）に換算する。また、各ふるい上に残った気泡含有ゲルの重量の、総重量Ｗに対する割合（重量％）をそれぞれ算出する。
【００５３】
次に、対数確率紙に、上記の目開きＲｎ  と、各目開きＲｎ  （つまり、Ｒ１  、Ｒ２  、Ｒ３  、Ｒ４  、Ｒ５  、Ｒ６  ）の換算に用いた目開きｒｎ  を有するふるい上に残った気泡含有ゲルの割合とをプロットする。そして、該プロットによって得られるグラフから、総重量Ｗに対する気泡含有ゲルの重量の割合が５０重量％となる目開きＲを読み取り、この値を乾燥させた気泡含有ゲルの平均粒子径（ｍｍ）とする。これにより、上記の乾燥平均粒子径が求められる。
【００５４】
また、上記の気泡含有ゲルは、吸水速度の面から、該気泡含有ゲルを乾燥させたときのＢＥＴ比表面積が、  ３００μｍ〜  ６００μｍの粒子において、０．０２５  ｍ２／ｇ以上、好ましくは０．０３ｍ２／ｇ以上、さらに好ましくは０．０４ｍ２／ｇ以上となるような比表面積を有していることが好ましい。尚、上記比表面積の測定方法については実施例にて後述する。
【００５５】
また、上記気泡含有ゲルは、水可溶成分を２０重量％以下、好ましくは  ０．１重量％〜２０重量％の範囲内、さらに好ましくは１重量％〜１５重量％の範囲内で含んでいることが好ましい。上記水可溶成分の含有量が２０重量％を越えると、該気泡含有ゲルのゲル強度が不充分となるので好ましくない。また、上記水可溶成分の含有量が  ０．１重量％未満では、吸収倍率や吸収速度が不充分となる場合がある。
【００５６】
さらに、上記気泡含有ゲルの重合率は９０％〜  ９９．９９％の範囲内であることが好ましい。上記気泡含有ゲルの重合率が９０％未満であれば、水分を減少させる際に物性の低下を招くと共に、上記形状記憶が困難となる虞れがある。
【００５７】
本発明では、上記気泡含有ゲル中の水分量や可溶成分量、気泡の孔径や単位体積あたりの数、親水性架橋重合体の主鎖の種類、気泡含有ゲルの平均粒子径や乾燥平均粒子径等を特定することで、より一層、形状記憶力を向上させることができる。
【００５８】
本発明にかかる吸収性材料を得る際には、上記気泡含有ゲルが、さらに多価アルコールを含んでいることが好ましい。上記の多価アルコールとしては、具体的には、例えば、エチレングリコール、ジエチレングリコール、プロピレングリコール、トリエチレングリコール、テトラエチレングリコール、ポリエチレングリコール、１，３−プロパンジオール、ジプロピレングリコール、２，２，４−トリメチル−１，３−ペンタンジオール、ポリプロピレングリコール、グリセリン、ポリグリセリン、２−ブテン−１，４−ジオール、１，４−ブタンジオール、１，５−ペンタンジオール、１，６−ヘキサンジオール、１，２−シクロヘキサンジメタノール、１，２−シクロヘキサノール、トリメチロールプロパン、ジエタノールアミン、トリエタノールアミン、ポリオキシプロピレン、オキシエチレン−オキシプロピレン・ブロック共重合体、ペンタエリスリトール、ソルビトール、ポリビニルアルコール、グルコース、マンニット、ショ糖、ブドウ糖等が挙げられるが、特に限定されるものではない。これら多価アルコールは、単独で用いてもよく、また、二種類以上を適宜混合して用いてもよい。上記例示の多価アルコールのうち、グリセリンが特に好ましい。
【００５９】
上記気泡含有ゲルがさらに多価アルコールを含むことで、シート状に成形し易く、また、柔軟性や強度、クッション性に優れた吸収性材料を得ることができる。しかも、該吸収性材料が水と接触した場合に、吸水性樹脂、つまり、親水性架橋重合体粒子が、加圧前の形状に復元し易くなる。つまり、上記形状記憶力を向上させることができる。
【００６０】
上記気泡含有ゲルの固形分と多価アルコールとの合計量（以下、単に合計量と称する）に対する該多価アルコールの割合は、  ０．１重量％〜８０重量％の範囲内が好ましく、１重量％〜６０重量％の範囲内がより好ましく、５重量％〜３０重量％の範囲内がさらに好ましい。尚、気泡含有ゲルの固形分とは、気泡含有ゲル中の親水性架橋重合体の量（含有量）を示す。
【００６１】
多価アルコールを上記の範囲内で用いることにより、シート状に成形し易く、しかも、気泡含有ゲルが解砕され易くなると共に、吸収性材料の柔軟性や強度（引張強度、引裂強度等）が向上する。上記合計量に対する多価アルコールの割合が  ０．１重量％よりも少ない場合には、該多価アルコールを用いることによる効果が乏しく、吸収性材料に柔軟性や強度を付与することができないので好ましくない。一方、上記合計量に対する多価アルコールの割合が８０重量％よりも多い場合には、該多価アルコールの使用量が多くなり過ぎ、吸収性材料がべたつくと共に、該吸収性材料の各種吸収特性が低下するので好ましくない。尚、気泡含有ゲルと多価アルコールとの混合方法、つまり、気泡含有ゲルと多価アルコールとの混合物（以下、単に混合物と記す）の調製方法は、特に限定されるものではない。
【００６２】
また、上記気泡含有ゲルを加圧する際に、さらに、表面架橋剤を添加することにより、親水性架橋重合体に表面架橋（二次架橋）を導入してもよい。上記の表面架橋剤は、複数の反応性基を有し、親水性架橋重合体が有するカルボキシル基等の官能基と反応する化合物であればよく、一般に該用途に用いられる公知の表面架橋剤を採用することができる。
【００６３】
上記の表面架橋剤としては、具体的には、例えば、エチレングリコール、ジエチレングリコール、プロピレングリコール、トリエチレングリコール、テトラエチレングリコール、ポリエチレングリコール、１，３−プロパンジオール、ジプロピレングリコール、２，２，４−トリメチル−１，３−ペンタンジオール、ポリプロピレングリコール、グリセリン、ポリグリセリン、２−ブテン−１，４−ジオール、１，４−ブタンジオール、１，５−ペンタンジオール、１，６−ヘキサンジオール、１，２−シクロヘキサンジメタノール、１，２−シクロヘキサノール、トリメチロールプロパン、ジエタノールアミン、トリエタノールアミン、ポリオキシプロピレン、オキシエチレン−オキシプロピレン・ブロック共重合体、ペンタエリスリトール、ソルビトール、ポリビニルアルコール、グルコース、マンニット、ショ糖、ブドウ糖等の多価アルコール；エチレングリコールジグリシジルエーテル、ポリエチレングリコールジグリシジルエーテル、グリセロールポリグリシジルエーテル、ジグリセロールポリグリシジルエーテル、ポリグリセロールポリグリシジルエーテル、プロピレングリコールジグリシジルエーテル、ポリプロピレングリコールジグリシジルエーテル等の多価エポキシ化合物；エチレンジアミン、ジエチレントリアミン、トリエチレンテトラミン、テトラエチレンペンタミン、ペンタエチレンヘキサミン、ポリエチレンイミン等の多価アミン化合物；２，４−トリレンジイソシアネート、ヘキサメチレンジイソシアネート等の多価イソシアネート化合物；１，２−エチレンビスオキサゾリン等の多価オキサゾリン化合物；１，３−ジオキソラン−２−オン、４−メチル−１，３−ジオキソラン−２−オン、４，５−ジメチル−１，３−ジオキソラン−２−オン、４，４−ジメチル−１，３−ジオキソラン−２−オン、４−エチル−１，３−ジオキソラン−２−オン、４−ヒドロキシメチル−１，３−ジオキソラン−２−オン、１，３−ジオキサン−２−オン、４−メチル−１，３−ジオキサン−２−オン、４，６−ジメチル−１，３−ジオキサン−２−オン、１，３−ジオキソパン−２−オン等のアルキレンカーボネート化合物；エピクロロヒドリン、エピブロムヒドリン、α−メチルエピクロロヒドリン等のハロエポキシ化合物；亜鉛、カルシウム、マグネシウム、アルミニウム、鉄、ジルコニウム等の多価金属の水酸化物や塩化物等の多価金属化合物；等が挙げられるが、特に限定されるものではない。これら表面架橋剤は、単独で用いてもよく、また、二種類以上を併用してもよい。これら表面架橋剤のなかでも、多価エポキシ化合物が好ましい。
【００６４】
このように、表面架橋剤を用いて親水性架橋重合体に表面架橋を導入することにより、吸収性材料の加圧下の吸収倍率がより一層向上する。また、水性液体を吸収する際の該水性液体の拡散性および通液性等の各種吸収特性が向上する。さらに、水性液体に接触したときに該水性液体に溶出する成分、即ち、いわゆる水可溶性成分の量を低減することができる。
【００６５】
上記表面架橋剤の使用量は、用いる表面架橋剤の種類や組み合わせ、所望する表面架橋の度合い等に応じて適宜設定すればよく、特に限定されるものではないが、０〜１０重量％の範囲内、好ましくは  ０．００１重量％〜５重量％の範囲内、さらに好ましくは０．０１重量％〜１重量％の範囲内である。
【００６６】
また、上記気泡含有ゲル或いは混合物と表面架橋剤との混合方法は、特に限定されるものではない。上記気泡含有ゲルを加圧する際に加熱することにより、親水性架橋重合体と表面架橋剤との架橋反応をさらに進行させることができる。
【００６７】
気泡含有ゲルを加圧、好ましくは圧延する際には、必要に応じて、成形補助材料を用いることができる。つまり、吸収性材料は、気泡含有ゲルおよび多価アルコールの他に、成形補助材料を必要に応じて含んでいてもよい。該成形補助材料としては、例えば、界面活性剤、繊維、水に対して不溶な各種微粒子等が挙げられる。これら成形補助材料は、単独で用いてもよく、また、二種類以上を併用してもよい。吸収性材料をシート状に形成する場合には、該吸収性材料が繊維を含むことが好ましい。
【００６８】
上記の界面活性剤としては、アニオン系界面活性剤、ノニオン系界面活性剤、カチオン系界面活性剤、および、両性イオン界面活性剤等が挙げられる。アニオン系界面活性剤としては、具体的には、例えば、オレイン酸ナトリウムやヒマシ油カリ等の脂肪酸塩、ラウリル硫酸ナトリウムやラウリル硫酸アンモニウム等のアルキル硫酸エステル塩、ドデシルベンゼンスルホン酸ナトリウム等のアルキルベンゼンスルホン酸塩、アルキルナフタレンスルホン酸塩、ジアルキルスルホコハク酸塩、アルキルリン酸エステル塩、ナフタレンスルホン酸ホルマリン縮合物、ポリオキシエチレンアルキル硫酸エステル塩等が挙げられるが、特に限定されるものではない。ノニオン系界面活性剤としては、具体的には、例えば、ポリオキシエチレンアルキルエーテル、ポリオキシエチレンアルキルフェノールエーテル、ポリオキシエチレン脂肪酸エステル、ソルビタン脂肪酸エステル、ポリオキシエチレンソルビタン脂肪酸エステル、ポリオキシエチレンアルキルアミン、オキシエチレン−オキシプロピレン・ブロック共重合体等が挙げられるが、特に限定されるものではない。カチオン系界面活性剤としては、具体的には、例えば、ラウリルアミンアセテートやステアリルアミンアセテート等のアルキルアミン塩、ラウリルトリメチルアンモニウムクロライドやステアリルトリメチルアンモニウムクロライド等の四級アンモニウム塩等が挙げられるが、特に限定されるものではない。両性イオン界面活性剤としては、具体的には、例えば、ラウリルジメチルアミンオキサイド等が挙げられるが、特に限定されるものではない。これら界面活性剤は、単独で用いてもよく、また、二種類以上を併用してもよい。界面活性剤を用いることにより、上記気泡含有ゲルをシート状により一層容易に圧延することができる。
【００６９】
上記の繊維は、長繊維および短繊維の何れであってもよい。繊維としては、例えば、パルプ等の木材繊維、麻等の天然繊維、ポリエステル等の合成繊維、ガラス繊維等の無機繊維等が挙げられるが、その材質は、特に限定されるものではない。また、ポリエステルとしては、例えば、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等が挙げられる。これら繊維は、単独で用いてもよく、また、二種類以上を併用してもよい。また、これら繊維からなる紙（和紙）、糸、織布、不織布等を用いることもできる。繊維を用いることにより、得られる吸収性材料の吸収速度をより一層大きくすることができると共に、保形性をより一層向上させることができる。また、吸収性材料をシート状に形成する場合には、その厚みをより一層薄くする（例えば、数ｍｍ程度）ことができる。尚、気泡含有ゲル或いは混合物と繊維とを混練機を用いて混練する場合には、混練機の攪拌翼に繊維が絡まないように、長さ２ｍｍ〜５０ｍｍ、好ましくは１０ｍｍ〜４０ｍｍ、より好ましくは２０ｍｍ〜３０ｍｍ程度の短繊維を用いる方が好ましい。
【００７０】
上記の微粒子としては、具体的には、例えば、雲母、パイロフィライト、カオリナイト、ハルサイト、およびこれら無機物に類似した粘土鉱物；例えばアエロジル２００（商品名：日本アエロジル株式会社製）、カープレックス＃８０（商品名：塩野義製薬株式会社製）等の、平均粒子径が５０μｍ以下のシリカ（二酸化ケイ素）；カーボンブラック、活性炭；等が挙げられる。これら微粒子は、単独で用いてもよく、また、二種類以上を併用してもよい。
【００７１】
成形補助材料の使用量は、用いる成形補助材料の種類や組み合わせ等に応じて適宜設定すればよく、特に限定されるものではないが、例えば、気泡含有ゲルの固形分（つまり、親水性架橋重合体）  １００重量部に対して、成形補助材料の合計量が０．０１重量部〜  １００重量部の範囲内、好ましくは  ０．１重量部〜５０重量部の範囲内、より好ましくは  ０．１重量部〜３０重量部の範囲内となるように設定すればよい。成形補助材料の使用量が  １００重量部を超える場合には、得られる吸収性材料が比較的硬くなり易い。尚、気泡含有ゲル或いは混合物と成形補助材料との混合方法や混合条件等は、特に限定されるものではない。
【００７２】
上記気泡含有ゲルを加圧する加圧方法は、特に限定されるものではなく、公知の種々の方法を採用することができる。また、加圧する際に用いられる加圧装置としては、加圧しながら気泡含有ゲルの水分（水性溶媒の量）を減少（蒸発）させることができる装置が好適であり、さらに、圧延してシート状にすることができる装置が最適である。上記の加圧装置としては、具体的には、例えば、圧縮装置を併置したドラムドライヤー等が挙げられるが、特に限定されるものではない。
【００７３】
上記気泡含有ゲルを加圧する際には、加圧と同時に気泡含有ゲルの水分の減少を行うことで圧縮成形することが好ましい。これにより、加圧前の形状を記憶した吸収性材料を得ることができる。
【００７４】
加圧と同時に気泡含有ゲルの水分の減少を行うには、例えば、（ｉ）  圧縮しながら室温以下で減圧して水分を減少させる方法、（ｉｉ）加圧しながら親水性有機溶媒に浸漬して水分を除去する方法、（ｉｉｉ）  加圧しながら加熱する方法等が挙げられる。そのなかでも、（ｉｉｉ）  の方法が最も好ましい。
【００７５】
この場合、上記加熱方法としては、例えば、▲１▼熱源の加熱面と直接接触させることにより気泡含有ゲルの加熱を行う伝導伝熱型加熱方法、▲２▼加熱空気や水蒸気等による熱風伝熱型加熱方法、▲３▼赤外線や遠赤外線等による輻射伝熱型加熱方法、▲４▼マイクロ波等による誘電加熱等が適宜選択して用いられる。そのなかでも、加熱プレートや加熱ドラム、加熱ローラー、加熱ベルト等を用いた▲１▼伝導伝熱型加熱方法が好ましく、吸収性材料における加熱面、つまり、気泡含有ゲルの加熱面を、プレート、ドラム、ローラー、ベルト等を複数組み合わせて加熱と同時に加圧する方法が特に好ましい。
【００７６】
また、上記▲１▼の方法を採用する場合、例えば加熱装置との接触面である加熱面（第１面）とその裏面、つまり、第１面とは気泡含有ゲルの厚み方向の反対面（第２面）とで温度差が生じるように上記気泡含有ゲルの加熱面を、加熱と同時に加圧することにより、吸水性樹脂の架橋構造に歪みの差を持たせてもよい。上記の方法でシート状の吸収性材料を得る場合、吸水、膨潤時に、シートの第１面（つまり、加熱面）と第２面（例えば、非加熱面或いは低温面）とで吸水性樹脂の復元力（形状記憶力）が異なることから、上記シート状の吸収性材料を、低温域を内側として、曲率を有するようにカールさせることができる。上記シート状の吸収性材料は、例えば、生理食塩水を、親水性架橋重合体の重量の１倍〜５０倍、好ましくは２倍〜２５倍、さらに好ましくは５倍〜２０倍吸収することでカールする。
【００７７】
次に、図１を参照しながら、圧縮装置を併置したドラムドライヤーを用いた気泡含有ゲル（気泡含有ゲル組成物）の加圧方法、つまり、圧延方法の一例について以下に簡単に説明する。尚、気泡含有ゲルの加圧方法は、圧縮装置を併置したドラムドライヤーを用いた方法にのみ限定されるものではない。
【００７８】
上記ドラムドライヤーは、例えば開放式のシングルドラムドライヤーであり、圧縮装置を併置したドラムドライヤー（シングルドラムドライヤー）は、図１に示すように、ドライヤードラム１、圧縮装置としての加圧ローラ２、スクレーパー３、および図示しない駆動装置等を備えている。ドライヤードラム１は、ステンレス等からなっており、例えば数  ｒｐｍ以下の回転数で矢印Ａ方向に回転駆動するようになっている。また、ドライヤードラム１には、該ドライヤードラム１表面を所定温度に加熱することができる図示しない加熱装置が内蔵されている。
【００７９】
加圧ローラ２は、ステンレス等からなっており、ドライヤードラム１表面との間に所定の間隔、つまり、隙間が形成されるように配設されている。また、加圧ローラ２は、ドライヤードラム１の回転数に対応する所定の回転数で矢印Ｂ方向に回転駆動するようになっている。そして、加圧ローラ２は、ドライヤードラム１表面にフィードされた気泡含有ゲル組成物１０（後述する）に対して、所定の圧力を加えることができるようになっている。つまり、ドラムドライヤーは、気泡含有ゲル組成物１０を加圧しながら気泡含有ゲルの水分を減少させるようになっている。
【００８０】
スクレーパー３は、ドライヤードラム１表面に当接されており、該表面に貼着しているシート１１（後述する）を掻き取るようになっている。尚、ドライヤードラム１表面および加圧ローラ２表面は、鏡面仕上げがなされている。また、加圧ローラ２には、該加圧ローラ２表面を所定温度に加熱することができる加熱装置が内蔵されていてもよい。
【００８１】
上記の構成において、先ず、ドライヤードラム１に併置した加圧ローラ２の上流側に、気泡含有ゲル、多価アルコール、および必要に応じて成形補助材料からなる気泡含有ゲル組成物１０をフィードする。すると、該気泡含有ゲル組成物１０は、ドライヤードラム１表面に付着した状態で、矢印Ａ方向に搬送され、ドライヤードラム１と加圧ローラ２との間の隙間に達する。
【００８２】
すると、気泡含有ゲル組成物１０は、加圧ローラ２によって、その厚みが、加圧していない状態における厚みの１５％以下、好ましくは１０％以下、より好ましくは５％以下となるように加圧（圧延）され、シート１１とされる。そして、該シート１１は、ドライヤードラム１表面に貼着した状態で矢印Ａ方向に搬送されながら、該ドライヤードラム１表面を介して上記の加熱装置によって加熱される。ドライヤードラム１表面の温度、つまり、気泡含有ゲル組成物１０の加熱温度は、室温（常温）〜  ３００℃が好ましく、５０℃〜  ２００℃がより好ましく、  １００℃〜  １５０℃がさらに好ましい。加熱温度が  ３００℃を超える場合には、親水性架橋重合体や多価アルコールの分解等が生じるので好ましくない。シート１１、つまり、気泡含有ゲルは、加熱されることにより、その水分（水性溶媒の量）が減少する。尚、加熱されることにより、多価アルコールの一部が蒸発してもよい。
【００８３】
気泡含有ゲル中の水性溶媒の減少率は、加圧する前の水性溶媒の量を基準として、好ましくは１０重量％〜９０重量％の範囲内、より好ましくは４０重量％〜８０重量％の範囲内とすればよいが、特に限定されるものではない。尚、気泡含有ゲル組成物１０を加熱しない場合、つまり、ドライヤードラム１表面の温度が室温である場合には、減少率はほぼ０重量％である。水分減少が少ない場合、形状記憶が困難であり、また、完全に水分を減少させる場合（気泡含有ゲルの水分量０％）、諸物性や柔軟性が低下する虞れがある。
【００８４】
また、上記気泡含有ゲル組成物１０を加圧する際には、形状記憶を可能とするために、気泡含有ゲルを細分化（破壊）しない程度に加圧することが好ましい。このためには、上記気泡含有ゲルは、上述した粒径となるように予め細分化されていることが好ましい。
【００８５】
次いで、シート１１は、さらに矢印Ａ方向に搬送された後、スクレーパー３によってドライヤードラム１表面から掻き取られる。掻き取られたシート１１、即ち、吸収性材料は、必要に応じて図示しないロール等に巻き取られる。得られる吸収性材料は、多価アルコールを含むことで適度な柔軟性や強度を備えているので、スクレーパー３によって掻き取られる際に、例えばほぼ９０°、更には  １８０°に曲げられても、折れることはない。また、吸収性材料に張力（テンション）を加えて、シート１１をドライヤードラム１表面から引き剥がすこともできる。
【００８６】
これにより、少なくとも片面が平滑なシート状の吸収性材料が得られる。該吸収性材料は、（例えばシート状に）成形されていても、その吸収速度が  １５０秒以下、好ましくは  １００秒以下、より好ましくは５０秒以下、特に好ましくは３０秒以下、最も好ましくは２０秒以下の高吸収速度である。但し、上記吸水速度が１秒以下、特に  ０．５秒以下の場合、吸水速度が速すぎて液の拡散が低下する虞れがあるので好ましくない。また、該吸収性材料の加圧下での吸収倍率は、（例えばシート状に）成形されていても、１５  ｇ／ｇ以上、好ましくは２０  ｇ／ｇ以上、より好ましくは２５ｇ／ｇ  以上、特に好ましくは３０ｇ／ｇ  以上の高倍率である。尚、従来は、粉末状の吸水性樹脂を成形（シート化）した場合、得られる吸収性材料の加圧下での吸収倍率や吸収速度は大幅に低下したが、本発明では、従来になく高い値の成形体（成形材料）を得ることができる。
【００８７】
本発明によれば、このように、気泡含有ゲルを加圧し、該気泡含有ゲルの水分を減少させることで、従来の、成形された吸収性材料に比べて吸水速度並びに加圧下での吸収倍率に特に優れる吸収性材料を得ることができる。
【００８８】
つまり、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧する際に、該気泡含有ゲル粒子の三次元網目構造から水性溶媒が脱離することで、この三次元網目構造に加圧による歪みが生じる。このため、該気泡含有ゲルを含む上記気泡含有ゲル組成物１０を加圧することで、図２（ａ）に示すように、気泡含有ゲル粒子、つまり、ゲル状の親水性架橋重合体粒子としての吸水性樹脂３０は、水分減少分、加圧方向に大きく圧縮される一方、加圧方向に対して垂直な方向に広がるように延伸される。
【００８９】
この結果、該吸水性樹脂３０は、圧縮比が２以上、好ましくは５〜１０００、より好ましくは１０〜２００  、さらに好ましくは１５〜１００  となるように、偏平に歪んだ状態で圧縮、固定される。
【００９０】
本発明において圧縮比とは、吸水性樹脂３０の圧縮方向の収縮率に対する、吸水性樹脂３０の延伸方向の収縮率の比で表される。上記圧縮比は、以下の方法により測定することができる。ここでは、吸水性樹脂３０として、気泡含有ゲルの一次粒子を用いるものとする。
【００９１】
先ず、吸水性樹脂３０の平均粒子径を求める。次いで、加圧後の吸水性樹脂３０の圧縮方向の厚みＤ１  と延伸方向の平均長さ（直径）Ｄ２  とを例えばノギス等を用いて０．０１ｍｍ単位で測定する。そして、用いた吸水性樹脂３０の平均粒子径で加圧後の吸水性樹脂３０の圧縮方向の厚みＤ１  を割って収縮比Ｘを求める。同様に、用いた吸水性樹脂３０の平均粒子径で加圧後の吸水性樹脂３０の延伸方向の平均長さ（直径）Ｄ２  を割って膨張比Ｙを求める。上記の操作を１０個〜  １００個の粒子について測定し、Ｙ／Ｘの平均値をもって本発明の圧縮比とする。
【００９２】
上記圧縮比が２未満であれば、圧縮後の吸水性樹脂３０が嵩高く、吸収性材料、ひいては該吸収性材料を含む吸収性物品を小型化することが困難となるので好ましくない。また、上記圧縮比が２未満であれば、吸水性樹脂３０の歪みが小さくなることから、充分な吸収速度の向上効果が得難い。また、圧縮比が  １，０００を越える場合、吸水性樹脂３０の歪みが大きくなりすぎてその形状が破壊され、吸水、膨張後に元の形状に復元することが困難となる虞れがある。
【００９３】
このように、上記吸水性樹脂３０は、加圧によりその架橋構造が歪められることで偏平に歪んだ状態で圧縮、固定（不動化）されている。このため、該吸水性樹脂３０は内部に歪みエネルギーを有しており、水と接触すると、この歪みエネルギーが解放されることから、上記架橋構造の歪みに抗するように各座標軸（ｘ，ｙ，ｚ）の向きに異なる大きさの内部応力が生じる。この結果、該吸水性樹脂３０は、図２（ｂ）に示すように、加圧前の状態に復元すべく、水を素早く吸収し、上記内部応力により異方性を有するように膨潤（異方膨潤）する。
【００９４】
つまり、上記吸水性樹脂３０は、図２（ｂ）に示すゲル状の初期状態から、加圧により、図２（ａ）に示す圧縮状態に移行し、吸水、膨潤により、再び図２（ｂ）に示す加圧前の状態に復元する。該吸水性樹脂３０は、加圧前と吸水後とで同じ形状を有している。
【００９５】
尚、米国特許第  ４，９２０，２０２号、同第  ５，０７５，３４４号、同第  ５，１４５，９０６号等では、親水性架橋重合体の含水ゲルを乾燥し、更に、必要により粉砕することで吸水性樹脂粉末を得る方法が開示されている。しかし、含水ゲルを単に乾燥しただけでは等方向に収縮して乾燥するため、吸水性樹脂は歪みをもつことなく乾燥され、粉末となる。その結果、吸水、膨潤時には相似形に膨潤する。
【００９６】
これに対し、本発明では加圧しながら水分を減少させることで加圧によって歪んだ気泡含有ゲルがそのまま歪んだ形で収縮するため形状記憶する。尚、形状記憶には、吸水性樹脂３０が架橋構造を有していること、および、加圧前の状態がゲル状態にあることが必須であり、架橋構造を持たない重合体では形状記憶が不可能である。
【００９７】
このように、上記吸水性樹脂３０を含む本発明の吸収性材料は、上記吸水性樹脂３０が、加圧前の形状を記憶していることで、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性に特に優れている。
【００９８】
しかも、上記吸水性樹脂３０は、図２（ａ）（ｂ）に示すように、気泡３０ａを有していることで、未発泡の吸水性樹脂の倍以上のＢＥＴ比表面積（乾燥時）を有すると共に、水性液体が移行するのに必要な導液空間をその内部に充分に確保している。このため、本発明によれば、吸収速度が２０秒以下、加圧下での吸収倍率が３０ｇ／ｇ  以上という極めて優れた吸収特性を得ることができる。
【００９９】
また、該吸収性材料の含水率は、８０重量％以下が好ましく、５重量％〜５０重量％の範囲内がより好ましく、５重量％〜３０重量％の範囲内がさらに好ましく、６重量％〜２０重量％の範囲内が特に好ましい。圧縮装置を併置したドラムドライヤーを用いて気泡含有ゲル組成物１０を圧延（圧縮）してシート状にすることにより、気泡含有ゲル組成物１０を連続的に処理することができる。即ち、吸収性材料を連続的に製造することができる。
【０１００】
尚、吸収性材料の含水率とは、該吸収性材料に含まれる上記水性溶媒、親水性架橋重合体、および多価アルコールの合計量に対する該水性溶媒の割合を示す。そして、吸収性材料が成形補助材料やその他の構成材を含む場合には、上記の含水率を算出する際に、これら成形補助材料やその他の構成材の量を考慮に入れない。
【０１０１】
上記含水率の測定方法、加圧下の吸収倍率の測定方法、並びに、吸収速度の測定方法については、実施例にて詳述する。尚、上記の如く定義される含水率は理論上の値であり、実施例にて測定される含水率は実測値である。しかしながら、これら両値には殆ど差が無く、従って、実測値を上記の如く定義される含水率であると実質上、見なすことができる。
【０１０２】
本発明にかかる吸収性材料の製造方法は、以上のように、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧（圧延）する方法であり、必要に応じて、加圧しながら該気泡含有ゲルの水分を減少させる方法である。本発明において、上記気泡含有ゲルは、さらに多価アルコールを含むことが好ましい。
【０１０３】
上記の方法によれば、親水性架橋重合体の気泡含有ゲル、つまり、吸水性樹脂の気泡含有ゲルを一旦粉末状にすることなく、該親水性架橋重合体が固定された吸収性材料を製造することができる。従って、乾燥して粉砕し、ふるい分けする等の各種工程が不要となるので、粉塵が発生することがなく、取り扱いが容易となり、作業環境が改善されると共に、製造工程が簡略化され、生産性を向上させることができる。これにより、不織布等の固定化基材を用いなくても、気泡含有ゲルより直接、シート状の吸収性材料を安価にかつ簡単に製造することができる。そして、上記の方法によれば、親水性架橋重合体、即ち、吸水性樹脂の含有量が従来よりも多い吸収性材料を製造することができる。
【０１０４】
また、上記の方法によれば、得られる吸収性材料に柔軟性や強度を付与することができると共に、上記気泡含有ゲル或いは気泡含有ゲル組成物を圧延してシート状にするので、該吸収性材料をロール等に巻き取ったり、張力を加えることができる。これにより、吸収性材料を連続的に製造することができる。
【０１０５】
しかも、本発明の吸収性材料は、平面のシートであっても、上記吸水性樹脂、つまり、親水性架橋重合体粒子が、加圧前の形状を形状記憶していることで、吸水膨潤時に、低温域を内側として、曲率を有するようにカールさせることができる。このため、該吸収性材料を、例えばオムツや生理用ナプキン等の衛生材料（吸収性物品）に用いた場合、吸水時に、該吸収性材料が体の丸み（おしりの丸み等）に沿ってカーブを描くようにカールしながら膨潤することでボディーラインにフィットし、液モレを防止することができる。
【０１０６】
さらに、上記の方法により得られる吸収性材料は、含水率が８０重量％以下であり、必要に応じて、多価アルコールや成形補助材料をさらに含んでいる。また、上記の方法により得られる吸収性材料は、吸収速度が  １５０秒以下であり、かつ、加圧下の吸収倍率が１５  ｇ／ｇ以上である。
【０１０７】
このように、上記の製造方法によれば、気泡含有ゲルから直接、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性に優れた吸収性材料を得ることができる。そして、吸収性材料が多価アルコールを含む場合には、該吸収性材料のクッション性がより一層良好となると共に、形状記憶力が向上し、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性をより一層向上させることができる。さらに、吸収性材料が成形補助材料を含む場合には、該吸収性材料の保形性がより一層良好となると共に、柔軟性や強度をより一層向上させることができる。
【０１０８】
また、上記の吸収性材料は、吸水性樹脂をパルプや不織布等の基材に挟持ないし担持してなる従来の吸収性材料と比較して、吸水性樹脂自身で保型しているため、単位面積当たりの親水性架橋重合体量、即ち、吸水性樹脂量を多くできるので、吸収速度、および加圧下の吸収倍率を従来よりも向上させることができる。つまり、本発明の製造方法により得られる吸収性材料は、水や体液、ドリップ等の水性液体に接触したときに、該水性液体を速やかに吸収することができる。
【０１０９】
尚、上記の説明においては、吸収性材料がシート状に形成されている場合を例に挙げたが、該吸収性材料の形状は、例えば、ブロック状、板状、フィルム状等であってもよく、また、粉砕して粉末状にしてもよく、特に限定されるものではない。
【０１１０】
また、上記吸収性材料は、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧した後、一旦粉末状にしてからシート化することによってシート状に形成されていてもよい。但し、取り扱い性や作業環境、生産性等の面からは、上記気泡含有ゲルが多価アルコールを含み、上記気泡含有ゲルを一旦粉末状にすることなく、直接シート化することが好ましい。
【０１１１】
また、上記の説明においては、吸収性材料は、気泡含有ゲルと多価アルコールとの混合物と、成形補助材料としての繊維とが混合されてなる構成を例に挙げたが、該吸収性材料の構成は、特に限定されるものではない。吸収性材料の構成としては、混合物と繊維とを混合した構成の他に、例えば、織布や不織布、紙等のように、シート状に形成した複数の繊維間に混合物を挟持した構成；混合物と繊維とを混合してシート状に形成した後、複数の該シートでもってシート状に形成した繊維を挟持した構成；混合物と繊維とを混合してシート状に形成した後、該シートを、シート状に形成した複数の繊維でもって挟持した構成；等が挙げられる。
【０１１２】
本発明にかかる吸収性物品は、上記構成の吸収性材料を含んでなっている。つまり、吸収性材料は、それ自体で、或いは、他の素材と組み合わせることにより、吸収性物品とされる。該吸収性物品の構成は、特に限定されるものではないが、吸収性物品を例えば紙オムツや生理用ナプキン、失禁パッド等の衛生材料として供する場合には、上記構成のシート状の吸収性材料を、透液性を有するシートと、不透液性を有するシートとで挟持してなる構成、若しくは、シート状の吸収性材料を、透液性を有する２枚のシートで挟持してなる構成が好適である。吸収層としての吸収性材料は優れた吸収特性を備えているので、例えば吸収性物品が紙オムツである場合には、尿の漏れを防止することができると共に、いわゆるドライ感を付与することができる。
【０１１３】
上記の透液性を有するシート（以下、液透過性シートと称する）は、水性液体を透過する性質を備えた材料からなっている。液透過性シートの材料としては、例えば、再生セルロース系不織布等の不織布、レーヨン等の合成繊維からなる織布、コットンカードウエブ等のウエブ或いはマット；綿状パルプ、紙；ポリエチレンやポリプロピレン、ポリエステル、ポリアミド等からなる多孔質の合成樹脂フィルム等が挙げられる。尚、液透過性シートは、吸収性材料を収容することができる程度の大きさを有する袋体状に形成されていてもよい。
【０１１４】
上記の不透液性を有するシート（以下、液不透過性シートと称する）は、水性液体を透過しない性質を備えた材料からなっている。液不透過性シートの材料としては、例えば、ポリアミド、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリスチレン、ポリ塩化ビニル等からなる合成樹脂フィルム；これら合成樹脂と不織布との複合材からなるフィルム；上記合成樹脂と織布との複合材からなるフィルム等が挙げられる。尚、液不透過性シートは、蒸気を透過する性質を備えていてもよい。
【０１１５】
吸収性物品の製造方法は、特に限定されるものではなく、例えば、上記の液不透過性シート、吸収性材料および液透過性シートを互いに重ね合わせるだけでよい。また、必要に応じて、重ね合わせたシートの周縁部を貼着したり、或いは、エンボス加工等の加工処理を施してもよい。尚、シート状の吸収性材料の片面に、液不透過性シートまたは液透過性シートを重ね合わせることにより、吸収性物品を形成することもできる。さらに、例えば、液不透過性シート上または液透過性シート上に気泡含有ゲル或いは前記気泡含有ゲル組成物を載置（塗布）した後、該気泡含有ゲル或いは気泡含有ゲル組成物を加圧（圧延）することにより、吸収性材料、即ち、吸収性物品を製造することもできる。また、シート状の吸収性材料を短冊状等に切断した後、セルロース繊維等と混合することにより、吸収性物品を形成してもよい。
【０１１６】
次に、図３を参照しながら、本発明にかかる吸収性物品の一例としての紙オムツについて以下に簡単に説明する。尚、吸収性物品は、紙オムツにのみ限定されるものではない。
【０１１７】
紙オムツは、図３に示すように、液不透過性シートであるバックシート２１、上記シート状の吸収性材料２２、および、液透過性シートであるトップシート２３等で構成されている。バックシート２１並びにトップシート２３は、所定形状に形成されている。そして、上記のバックシート２１、吸収性材料２２、および、トップシート２３は、両面テープ等を介して、この順に互いに貼着されている。また、該貼着物における所定位置に、いわゆるレッグギャザー２４・２４、および、いわゆるウエストギャザー２５・２５が設けられている。さらに、上記貼着物における所定位置に、いわゆるテープファスナー２６・２６が取り付けられている。これにより、吸収性物品としての紙オムツが作成されている。
【０１１８】
上記の紙オムツは、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性に優れ、かつ、柔軟性や強度に優れている吸収性材料を用いてなるので、尿に接触したときに、該尿を速やかに吸収することができる。つまり、尿の漏れ等が生じることなく、使用状態が良好な紙オムツを提供することができる。
【０１１９】
しかも、上記の紙オムツは、吸収性材料２２が吸水膨潤時にカールしながら膨潤するため、ボディーラインにフィットし、液モレをより一層防止することができる。
【０１２０】
以上のように、吸収性物品が上記の吸収性材料を含んでなることで、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性に優れる吸収性物品を提供することができると共に、得られる吸収性物品にいわゆるソフト感や良好な使い心地を付与することができる。従って、肌触りに優れた吸収性物品を提供することができる。また、従来、吸収性物品の総重量に対する親水性架橋重合体の割合は４０重量％未満と比較的低濃度であったが、上記の構成によれば、吸収性物品の総重量に対する親水性架橋重合体の割合を、凡そ４０重量％〜８０重量％、より好ましくは凡そ５０重量％〜８０重量％、さらに好ましくは凡そ６０重量％〜８０重量％の高濃度とすることができる。従って、従来の吸収性物品と同等以上の吸収特性を維持したまま、吸収性物品を薄型化、小型化することができる。また、気泡含有ゲルを加圧することにより吸収性材料を形成しているので、吸収性材料および吸収性物品の製造工程、包装工程、輸送工程等の各種工程において、親水性架橋重合体が吸収性材料内において移動することはなく、また、吸収性材料から脱落する（こぼれ落ちる）こともない。
【０１２１】
尚、上記の吸収性材料に、消臭剤、香料、各種薬剤、各種の無機粉末、水溶性高分子、植物育成助剤、殺菌剤、防黴剤、発泡剤、顔料、染料、カーボンブラック、活性炭、親水性短繊維、肥料、酸化剤、還元剤、水、塩類等をさらに添加し、これにより、吸収性材料または吸収性物品に種々の機能をさらに付与することもできる。
【０１２２】
上記の吸収性材料や吸収性物品は、水性液体の吸収や吸湿等を目的とする用途、例えば、紙オムツ（使い捨てオムツ）や生理用ナプキン、タンポン、いわゆる失禁パッド等の衛生材料、結露吸水シート、農園芸用保水材、土木用止水材、メディカルシーツやベッドパッド等の医療材料、食品用鮮度保持材、食品用ドリップ吸収材、タオル、包帯等の種々の用途に好適に用いられる。尚、吸収性材料や吸収性物品の用途は、特に限定されるものではない。
【０１２３】
【実施例】
以下、実施例および比較例により、本発明をさらに詳細に説明するが、本発明はこれらにより何ら限定されるものではない。尚、吸収性材料の諸性能は、以下の方法で測定した。
【０１２４】
（ａ）含水率
先ず、シート状の吸収性材料を１０ｃｍ×１０ｃｍの大きさに切断し、該吸収性材料（以下、切断シートと称する）の重量Ｗ０  （ｇ）を測定した。次に、上記の切断シートを、  １８０℃に温度調節されたオーブン（東京理科器械株式会社製：型式  ＮＤＯ−４５０）に入れて３時間放置した。次いで、切断シートを取り出して、シリカゲルが入っているデシケータ内に載置し、５分間放冷した後、その重量Ｗ１  （ｇ）を測定した。そして、これら重量Ｗ０  ・Ｗ１  から、次式、
含水率（重量％）＝〔（重量Ｗ０（ｇ）−重量Ｗ１（ｇ））／重量Ｗ０（ｇ）〕×１００
に従って含水率（重量％）を算出した。
【０１２５】
（ｂ）吸収倍率
吸収性材料  ０．２ｇを不織布製のティーバッグ式袋（６０ｍｍ×６０ｍｍ）に入れ、開口部をヒートシールした後、  ０．９重量％塩化ナトリウム水溶液（生理食塩水）中に浸漬した。３０分後にティーバッグ式袋を引き上げ、遠心分離機を用いて  ２５０Ｇで３分間水切りを行った後、ティーバッグ式袋の重量Ｗ２  （ｇ）を測定した。また、同様の操作を吸収性材料を用いないで行い、そのときの重量Ｗ３  （ｇ）を測定した。そして、これら重量Ｗ２  ・Ｗ３  から、次式、
吸収倍率  （ｇ／ｇ）＝（重量Ｗ２（ｇ）−重量Ｗ３（ｇ））／吸収性材料の重量（ｇ）
に従って吸収倍率  （ｇ／ｇ）を算出した。
【０１２６】
（ｃ）加圧下の吸収倍率
先ず、内径  １６０ｍｍ、高さ２０ｍｍのガラス製シャーレ内に、直径  １２０ｍｍのガラス製フィルター板（Ｇ＃１）を載置した後、該シャーレに  ０．４重量％食塩水を注いだ。該食塩水は、該食塩水の水面と、上記フィルター板の上面とがほぼ一致するような量とした。次に、フィルター板上に、濾紙（東洋濾紙株式会社製：ＴＯＹＯ  ＦＩＬＴＥＲ  ＰＡＰＥＲ  Ｎｏ．２）を載置した。
【０１２７】
一方、シート状の吸収性材料を  ３．１ｃｍ×  ３．１ｃｍの大きさに切断し、該吸収性材料（以下、切断シートと称する）の重量Ｗ４  （ｇ）を測定した。また、内径５５ｍｍ、高さ６０ｍｍのアクリル樹脂製円筒の底部に、  ４００メッシュのステンレス製金網を固定することにより、支持円筒を作成した。次に、上記の切断シートを、支持円筒内、即ち、金網上に載置し、さらに、該切断シート上に、重りとしての円柱状の真鍮製プランジャーを載置することにより、測定円筒を作成した。プランジャーは、切断シートに対して、５０  ｇ／ｃｍ２の荷重を均一に加えることができるように、その重量が調整されている。そして、上記切断シート、支持円筒およびプランジャーの合計の重量、即ち、測定円筒の重量Ｗ５  （ｇ）を測定した。
【０１２８】
次いで、該測定円筒を、上記の濾紙上に載置した。そして、濾紙上に測定円筒を載置した時点から、３０分間にわたって測定円筒内の切断シートに上記食塩水を吸収させた。つまり、切断シートに  ０．４重量％食塩水を加圧下で吸収させた。また、この間、上記食塩水の量がほぼ一定となるように、即ち、上記食塩水の水面とフィルター板の上面とがほぼ一致するように、シャーレに  ０．４重量％食塩水を適宜注ぎ足した。３０分間経過後、測定円筒の重量Ｗ６  （ｇ）を測定した。そして、これら重量Ｗ４  ・Ｗ５  ・Ｗ６  から、次式、
加圧下の吸収倍率  （ｇ／ｇ）＝（重量Ｗ６（ｇ）−重量Ｗ５（ｇ））／重量Ｗ４（ｇ）
に従って加圧下の吸収倍率  （ｇ／ｇ）を算出した。
【０１２９】
（ｄ）吸収速度
先ず、シート状の吸収性材料を２．５４ｃｍ×２．５４ｃｍ（１平方インチ）の大きさに切断し、該吸収性材料（以下、切断シートと称する）の重量を測定した。一方、内径５５ｍｍ、高さ１５ｍｍのポリプロピレン製容器に、切断シートの重量に対して１０倍重量の生理食塩水を注いだ。次いで、該生理食塩水中に切断シートを投入した。そして、生理食塩水中に切断シートを投入した時点から、生理食塩水が切断シートに全て吸収されるまでの時間を測定し、この時間を吸収速度（秒）とした。生理食塩水が切断シートに全て吸収されたか否かは、ポリプロピレン製容器を４５°に傾けて、該生理食塩水の液溜まりが生じるか否かで判断した。つまり、液溜まりが生じない時点を、生理食塩水が切断シートに全て吸収された時点とした。
【０１３０】
（ｅ）比表面積
先ず、気泡含有ゲルを乾燥し、必要により更に粉砕し、ＪＩＳ標準篩で  ３００μｍ〜  ６００μｍに分級することで乾燥した粉末状の吸水性樹脂を得た。そして、この粉末状の吸水性樹脂を  １５０℃で４０分間脱気した後、液体窒素で冷却しながらクリプトンガスを標準ガスとするＢＥＴ（Ｂｒｕｎａｕｅｒ−Ｅｍｍｅｔｔ−Ｔｅｌｌｅｒ）  吸着法を用いて比表面積を測定した。
【０１３１】
〔実施例１〕
温度計、窒素ガス導入管、および攪拌機を備えた反応器に、単量体成分としてのアクリル酸およびアクリル酸ナトリウム（中和率７５モル％）の３０重量％水溶液  １，０００ｇと、架橋剤としてのポリエチレングリコールジアクリレート（以下、架橋剤（１）と記す）１．６３ｇとを仕込んで反応液とした後、窒素ガスを吹き込んで系を窒素ガス置換した。
【０１３２】
次に、上記反応液を２５℃に保ち、この反応液に、発泡剤として、２，２’−アゾビス（２−アミジノプロパン）二アクリル酸塩（以下、発泡剤（１）と記す）を添加し、均一に分散させた後、窒素雰囲気下、重合開始剤としての過硫酸ナトリウムおよびＬ−アスコルビン酸を添加して静置重合を行ったところ、即座に重合が開始し、約１０分後には発泡も開始した。単量体成分の固形分  １００重量部に対する発泡剤（１）の使用量は、  ０．２重量％であり、単量体成分に対する過硫酸ナトリウムの使用量は、０．１４モル％であり、Ｌ−アスコルビン酸の使用量は、０．０００８モル％である。
【０１３３】
そして、６０分間重合を行った後、得られた、約１．０５倍に膨張した塊状の多孔質の含水ゲル（気泡含有ゲル）を細分化し、粒子径が  ０．５ｍｍ〜２ｍｍに細分化された水分量７０重量％の気泡含有ゲルを得た。該気泡含有ゲルの固形分は３０重量％であり、平均孔径は  １５０μｍであった。また、該気泡含有ゲルを乾燥させたときのＢＥＴ比表面積は０．０５ｍ２／ｇであった。
【０１３４】
次いで、細分化された上記の気泡含有ゲル  １，０００ｇを、回転径が  １２０ｍｍであるシグマ型羽根を２本有する内容積１０Ｌのジャケット付きステンレス製双腕型ニーダーに仕込んだ。該ニーダーは、系内を密封する蓋と、内容物に対して６６ｋｇの圧力を加えることができる加圧蓋とを備えている。一方、多価アルコールとしてのグリセリン９５ｇと、表面架橋剤としてのエチレングリコールジグリシジルエーテル（ナガセ化成工業株式会社製、商品名  デナコールＥＸ−８１０；以下、架橋剤（２）と記す）１．９  ｇとの混合液を調製した。次に、ジャケットに７０℃の温水を通し、上記気泡含有ゲルを加温しながら攪拌した。続いて、攪拌しながら、該気泡含有ゲルに、上記の混合液を添加し、両者が均一に混合されるまで攪拌した。
【０１３５】
次に、得られた混合物に、ポリエチレンテレフタレートからなる長さ２０ｍｍ〜３０ｍｍのポリエステル繊維（成形補助材料）１２．５ｇを少しずつ添加し、該繊維の塊が無くなるまで混練して乾燥平均粒子径  ４００μｍの気泡含有ゲルを含む気泡含有ゲル組成物を得た。
【０１３６】
続いて、上記の気泡含有ゲル組成物を、開放式のシングルドラムドライヤー（カツラギ工業株式会社製    型式・ＮＲＸＭ７５０−Ｎ３５Ｃ）、並びに、併置した圧延装置を用いて圧延すると共に、ドライヤードラムによって、上記気泡含有ゲル組成物におけるドライヤードラムとの接触面を  １５０℃に加熱した。その後、得られたシートをドライヤードラム表面からスクレーパーを用いて掻き取った。これにより、  １８０°折り曲げ可能で柔軟なシート状の吸収性材料を得た。
【０１３７】
得られた吸収性材料の坪量は  １７０ｇ／ｍ２、含水率は  ９．０重量％、吸収倍率は  ２０ｇ／ｇ、加圧下の吸収倍率は３１ｇ／ｇ  、吸収速度は１３秒であった。これら測定結果を、上記気泡含有ゲル組成物の主な製造条件と併せて表１に記載した。また、吸水により上記気泡含有ゲルは圧延前の状態に回復するように膨潤し、これにより吸収性材料は、低温面を内側に、ドライヤードラムの曲面と逆向きにカールした。
【０１３８】
〔実施例２〕
実施例１における発泡剤（１）に代えて、炭酸ナトリウム（以下、発泡剤（２）と記す）を単量体成分の固形分  １００重量部に対して  ２．５重量％となるように用いると共に、発泡剤の分散安定剤として界面活性剤であるポリオキシエチレンソルビタンモノステアレート（以下、分散安定剤（１）と記す）を単量体成分の固形分  １００重量部に対して  ０．１重量％となるように用いた以外は、実施例１と同様の発泡重合を行った。そして、得られた、約２倍に膨張した塊状の多孔質の含水ゲル（気泡含有ゲル）を細分化し、粒子径が  ０．５ｍｍ〜２ｍｍに細分化された水分量６８重量％の気泡含有ゲルを得た。該気泡含有ゲルの固形分は３０重量％であり、平均孔径は  ２００μｍであった。また、該気泡含有ゲルを乾燥させたときのＢＥＴ比表面積は０．０５ｍ２／ｇであった。
【０１３９】
次いで、細分化された上記の気泡含有ゲル  １，０００ｇを、実施例１のニーダーと同様の構成を有するニーダーに仕込んだ。また、多価アルコールとしてのグリセリン７５ｇと、架橋剤（２）１．５  ｇとの混合液を調製した。次に、ジャケットに７０℃の温水を通し、上記気泡含有ゲルを加温しながら攪拌した。続いて、攪拌しながら、該気泡含有ゲルに、上記の混合液を添加し、両者が均一に混合されるまで攪拌した。
【０１４０】
次に、得られた混合物に、ポリエチレンテレフタレートからなる長さ２０ｍｍ〜３０ｍｍのポリエステル繊維（成形補助材料）１３．５ｇを少しずつ添加し、該繊維の塊が無くなるまで混練して乾燥平均粒子径  ３５０μｍの気泡含有ゲルを含む気泡含有ゲル組成物を得た。該気泡含有ゲル組成物の主な製造条件を表１に記載した。
【０１４１】
続いて、上記の気泡含有ゲル組成物を、実施例１と同様の方法により圧延し、スクレーパーを用いて掻き取った。これにより、  １８０°折り曲げ可能で柔軟なシート状の吸収性材料を得た。
【０１４２】
得られた吸収性材料の坪量は  ３００ｇ／ｍ２、含水率は１０．０重量％、吸収倍率は  ２３ｇ／ｇ、加圧下の吸収倍率は２７ｇ／ｇ  、吸収速度は１９秒であった。これら測定結果を、上記気泡含有ゲル組成物の主な製造条件と併せて表１に記載した。また、吸水により上記気泡含有ゲルは圧延前の状態に回復するように膨潤し、これにより吸収性材料は、低温面を内側に、ドライヤードラムの曲面と逆向きにカールした。
【０１４３】
【表１】
1998120818.tif 000001
【０１４４】
表１に記載された結果から明らかなように、本発明の製造方法により得られた吸収性材料は、加圧下の吸収倍率、および、吸収速度に特に優れていることが判る。
【０１４５】
【発明の効果】
本発明の請求項１記載の吸収性材料の製造方法は、以上のように、水分量が３０重量％〜９０重量％の範囲内である、親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧する構成である。
【０１４６】
本発明の請求項２記載の吸収性材料の製造方法は、以上のように、請求項１記載の吸収性材料の製造方法において、加圧しながら５０℃〜２００  ℃で加熱して、上記気泡含有ゲルの水分を減少させる構成である。
【０１４７】
上記の構成によれば、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性に優れた吸収性材料を提供することができる。そして、吸収性材料が成形補助材料を含む場合には、該吸収性材料の保形性がより一層良好となると共に、柔軟性や強度をより一層向上させることができる。
【０１４８】
つまり、上記親水性架橋重合体の気泡含有ゲルを加圧することで、吸水性樹脂としての多孔質の親水性架橋重合体粒子が偏平に歪められた状態で固定される。このため、該吸水性樹脂は、内在する歪みエネルギーにより、水と接触すると素早く水を吸収し、加圧前の状態に復元するように異方膨潤する。従って、上記の製造方法によれば、上記吸水性樹脂が加圧前の形状を記憶していることで、吸収速度や加圧下の吸収倍率等の各種吸収特性や保形性に特に優れる吸収性材料を提供することができる。
【０１４９】
また、上記親水性架橋重合体の気泡含有ゲル中の水分量や可溶成分量、気泡の孔径や単位体積あたりの数、親水性架橋重合体の主鎖の種類、気泡含有ゲルの平均粒子径や乾燥平均粒子径等を特定することで、より一層、形状記憶力を向上させることができる。
【０１５０】
しかも、上記の構成によれば、親水性架橋重合体の気泡含有ゲル、つまり、吸水性樹脂の気泡含有ゲルを一旦粉末状にすることなく、しかも、気泡含有ゲルから直接、親水性架橋重合体が固定された吸収性材料を製造することができる。従って、乾燥して粉砕し、ふるい分けする等の各種工程が不要となるので、粉塵が発生することがなく、取り扱いが容易となり、作業環境が改善されると共に、製造工程が簡略化され、生産性を向上させることができる。これにより、吸収性材料を安価にかつ簡単に製造することができるという種々の効果を奏する。
【０１５１】
本発明の請求項３記載の吸収性材料は、以上のように、架橋構造を有する吸水性樹脂を含み、かつ、１０倍重量の生理食塩水（０．９  重量％塩化ナトリウム水溶液）に対する吸収速度が２０秒以下で、０．４  重量％食塩水に対する５０ｇ／ｃｍ２  （約４．９ｋＰａに相当）で３０分間の加圧下での吸収倍率が３０ｇ／ｇ  以上であって、圧縮比が２以上で異方膨潤する構成である。
【０１５２】
上記の構成によれば、水や体液、ドリップ等の水性液体に接触したときに、該水性液体を速やかに吸収することができ、また、例えばオムツや生理用ナプキン等の衛生材料（吸収性物品）に用いた場合、ボディーラインにフィットし、液モレを防止することができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明にかかる吸収性材料の製造方法の一例を説明するものであり、圧延装置を併置したドラムドライヤーの概略の断面図である。
【図２】本発明にかかる吸収性材料中の吸水性樹脂の状態を示す説明図であり、（ａ）は、該吸水性樹脂が圧縮された状態を示す説明図であり、（ｂ）は、（ａ）に示す吸水性樹脂が吸水により膨潤した状態を示す説明図である。
【図３】本発明における吸収性材料を用いた吸収性物品としての紙オムツを一部破断面で示す概略の斜視図である。
【符号の説明】
１    ドライヤードラム
２    加圧ローラ
３    スクレーパー
１０    気泡含有ゲル組成物
１１    シート（吸収性材料）
２１    バックシート
２２    吸収性材料
２３    トップシート
２４    レッグギャザー
２５    ウエストギャザー
２６    テープファスナー
３０    吸水性樹脂
３０ａ  気泡