(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に液体を吐出して記録を行う第１のノズル列及び第２のノズル列を有する記録ヘッドと、前記第１のノズル列及び前記第２のノズル列の少なくとも一方をキャッピングするための１つのキャップと、該１つのキャップと接続され前記第１のノズル列及び前記第２のノズル列の少なくとも一方から液体を吸引するための吸引ポンプとを備える液体吐出装置であって、
前記吸引ポンプを制御する制御手段を備え、
前記制御手段は、前記１つのキャップで前記第１のノズル列及び前記第２のノズル列をキャッピングして前記第１のノズル列及び前記第２のノズル列から同時に液体を吸引する場合の前記吸引ポンプの駆動時間を、前記１つのキャップで前記第１のノズル列のみをキャッピングして前記第１のノズル列から液体を吸引する場合の前記吸引ポンプの駆動時間よりも長くするように、前記吸引ポンプを制御することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記第１のノズル列及び前記第２のノズル列から同時に液体を吸引する場合に前記第１のノズル列から吸引される液体の量が、前記第１のノズル列から液体を吸引する場合に前記第１のノズル列から吸引される液体の量と略等しくなるように、前記吸引ポンプの駆動時間を制御することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は液体吐出装置及び該装置の吐出性能維持回復方法に関し、なかでも、記録媒体上に液滴（インク滴）を吐出して記録を行うインクジェット記録装置及び該装置の回復方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、インクジェットプリンタ等の液体吐出装置は、広く研究・開発されており、民生機器として一般に普及している。
【０００３】
インクジェットプリンタでは、インク吐出口（ノズル）からインクの溶媒が蒸発することによってインクの増粘等が生じ、このため吐出性能が低下する場合がある。これを防止するために、多くのインクジェットプリンタには、ノズルからインクを強制的に排出させる、吸引手段あるいは加圧手段を含んだ回復手段が備えられている。
【０００４】
また最近では、記録速度向上に対する要求が増大しており、これに応えるため、同一種類のインクが供給されるノズルの数やインクジェットヘッドの数を増加させる傾向にある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、同一種類のインクが供給されるノズルの数やインクジェットヘッドの数を増加させた場合に、全てのノズルからインクを排出させるように回復手段を構成すると、回復処理で消費されるインクの量が増え、ランニングコストが上昇するという問題が生じる。
【０００６】
この問題に対しては、ノズルをいくつかのグループに分割して、インク排出の必要なノズルが属するグループ毎に回復処理を行うように構成すればよい。
【０００７】
しかし、回復処理の必要なグループの数が回復処理を行う度に異なり、そのため同時に回復処理の行われるグループの数が各回復処理で異なる場合や、各回復処理において同時に回復処理が行われるグループの数は同じであるが、各グループに属するノズルの数が異なる場合等の、同時に回復処理が行われるノズルの数が回復処理を行う度に異なる場合に、各回復処理における回復動作が同じであると、一般的に同一種類のインクは同一のインク貯留手段に貯留されているため、各回復処理毎に、１つのノズルから排出されるインクの量が異なってしまい、各ノズルの吐出性能の維持回復に必要な量のインク排出が行えない、あるいは、過度にインクが排出されてしまう、という問題が発生する。
【０００８】
本発明は以上のような状況に鑑みてなされたものであり、同時に吐出性能維持回復処理が行われる液体吐出口の数が変化しても、各液体吐出口から必要量の液体を排出させることによって各液体吐出口の吐出性能を維持回復させることができ、かつ吐出性能維持回復処理で消費される液体の量を低減させることができる液体吐出装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明の液体吐出装置は、記録媒体に液体を吐出して記録を行う第１のノズル列及び第２のノズル列を有する記録ヘッドと、前記第１のノズル列及び前記第２のノズル列の少なくとも一方をキャッピングするための１つのキャップと、該１つのキャップと接続され前記第１のノズル列及び前記第２のノズル列の少なくとも一方から液体を吸引するための吸引ポンプとを備える液体吐出装置であって、
前記吸引ポンプを制御する制御手段を備え、
前記制御手段は、前記１つのキャップで前記第１のノズル列及び前記第２のノズル列をキャッピングして前記第１のノズル列及び前記第２のノズル列から同時に液体を吸引する場合の前記吸引ポンプの駆動時間を、前記１つのキャップで前記第１のノズル列のみをキャッピングして前記第１のノズル列から液体を吸引する場合の前記吸引ポンプの駆動時間よりも長くするように、前記吸引ポンプを制御することを特徴とする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。
【００１９】
なお、以下の実施形態では、液体吐出装置として、記録媒体上に液滴（インク滴）を吐出して記録を行う、インクジェットプリンタを例に挙げて、説明する。
【００２０】
また、本明細書において、「記録」（「プリント」という場合もある）とは、文字、図形等有意の情報を形成する場合のみならず、有意無意を問わず、また人間が視覚で知覚し得るように顕在化したものであるか否かを問わず、広く記録媒体上に画像、模様、パターン等を形成する、または、媒体の加工を行う場合も言うものとする。
【００２１】
ここで、「記録媒体」とは、一般的な記録装置で用いられる紙のみならず、広く、布、プラスチック・フィルム、金属板、ガラス、セラミックス、木材、皮革等、インクを受容可能なものも言うものとする。
【００２２】
さらに、「インク」（「液体」と言う場合もある）とは、上記「記録（プリント）」の定義と同様広く解釈されるべきもので、記録媒体上に付与されることによって、画像、模様、パターン等の形成または記録媒体の加工、或いはインクの処理（例えば記録媒体に付与されるインク中の色剤の凝固または不溶化）に供され得る液体を言うものとする。
【００２３】
［第１の実施形態］
図１は、本発明の第１の実施形態であるインクジェットプリンタの概略構成を示す部分断面斜視図である。
【００２４】
図１において、記録媒体（以下、メディアとも称する）Ｍは、副走査モータ１の駆動に伴って図中矢印Ｒ方向に回転するプラテンローラ２及び不図示の搬送ローラ群によって、図中矢印Ｆ方向に送られる。
【００２５】
このメディア搬送方向（副走査方向）と垂直な方向にガイドシャフト３ａ及び３ｂが平行に置かれており、キャリッジ４に搭載された記録ヘッド５ａ及び５ｂが主走査モータ６の駆動によって図中矢印Ｓ方向（主走査方向）に往復走査する。
【００２６】
メディアＭは副走査モータ１によって間欠送りされるが、メディアＭが停止しているときに記録ヘッド５ａ及び５ｂが主走査方向に往復走査され、その際に記録信号に応じたインク滴を吐出して記録を行う。
【００２７】
記録ヘッド５ａ及び５ｂにはそれぞれ、ノズルが副走査方向に６００ｄｐｉ間隔で２５６個配列されており、ノズルに連通したインク路内にはそれぞれ、インクを局所的に加熱し膜沸騰を起こさせ、その圧力によってインクを吐出させるための電気熱変換体が設けられている。
【００２８】
それぞれのインク路は、記録ヘッド５ａ及び５ｂにそれぞれ設けられた共通液室に連通しているが、この共通液室には同一のインクカートリッジ７内に貯留されているインクが供給される。
【００２９】
同一のインクを吐出する記録ヘッドを５ａ及び５ｂと２つにすることによって、主走査の速度を倍にすることができるようになり、記録速度を大幅に向上させることが可能となる。
【００３０】
図中８ａ及び８ｂは、記録ヘッド５ａ及び５ｂのノズルからインクを吸引排出させるための吸引ポンプ（不図示）とチューブを介して接続された吸引キャップであり、それぞれに接続された吸引ポンプを独立または同時に駆動させることによって、記録ヘッド５ａ及び５ｂのノズルから独立または同時にインクを吸引して排出させることができるように構成されている。
【００３１】
次に、上述した装置の記録制御を実行するための制御系の構成について説明する。
【００３２】
図４は図１のインクジェットプリンタの制御回路の構成を示すブロック図である。制御回路を示す同図において、１７００は記録信号を入力するインターフェース、１７０１はＭＰＵ、１７０２はＭＰＵ１７０１が実行する制御プログラムを格納するＲＯＭ、１７０３は各種データ（上記記録信号やヘッドに供給される記録データ等）を保存しておくＤＲＡＭである。１７０４は記録ヘッド５ａおよび５ｂに対する記録データの供給制御を行うゲートアレイ（Ｇ．Ａ．）であり、インターフェース１７００、ＭＰＵ１７０１、ＤＲＡＭ１７０３間のデータ転送制御も行う。６は記録ヘッド５ａおよび５ｂを走査させるための主走査モータ、１はメディア搬送のための副走査モータである。１７０５は記録ヘッドを駆動するヘッドドライバ、１７０６，１７０７はそれぞれ副走査モータ１、主走査モータ６を駆動するためのモータドライバである。
【００３３】
上記制御系の動作を以下に説明する。
【００３４】
インターフェース１７００に記録信号が入力されると、ゲートアレイ１７０４とＭＰＵ１７０１との間で記録信号がプリント用の記録データに変換される。そして、モータドライバ１７０６、１７０７が駆動されると共に、ヘッドドライバ１７０５に送られた記録データに従って記録ヘッドが駆動され、記録が行われる。
【００３５】
ここでは、ＭＰＵ１７０１が実行する制御プログラムをＲＯＭ１７０２に格納するものとしたが、ＥＥＰＲＯＭ等の消去／書き込みが可能な記憶媒体を更に追加して、インクジェットプリンタと接続されたホストコンピュータから制御プログラムを変更できるように構成することもできる。
【００３６】
次に、本実施形態における回復処理のシーケンスについて説明する。
【００３７】
本実施形態のインクジェットプリンタには、記録ヘッド５ａ及び５ｂそれぞれが記録したドット数をカウントするドットカウンタが備えられており、それぞれの記録ヘッド５ａ及び５ｂが記録したドット数が一定値（本実施形態における具体的な数値は３×１０8ドット）に達すると、記録（１頁）終了後に、当該記録ヘッドに対する回復処理を行う。
【００３８】
この回復処理では、記録ヘッドの各ノズルからインク及びインク吐出動作によって析出する溶存気体を吸引排出させるべく、主走査モータ６の駆動によってキャリッジ４上に搭載された記録ヘッド５ａ及び５ｂを吸引キャップ８ａ及び８ｂに対向する位置（以下、ホームポジションと称する）に移動させ、吸引キャップ８ａ及び８ｂを不図示のキャップ着脱機構によって記録ヘッド５ａ及び５ｂに当接させて、不図示の吸引ポンプの作動によって吸引動作が行われるように、制御部によって制御が行われる。
【００３９】
この吸引動作によって、析出する溶存気体が気泡となって成長し、インク吐出性能を低下させることを防止している。
【００４０】
なお、吸引排出されたインクは不図示の廃インクタンクへと導かれ、吸引動作が終了すると、ドットカウンタはリセットされる。
【００４１】
ところで、記録ヘッド５ａ及び５ｂが記録するドットの数は、記録される画像のドット配列によって異なるため、上記回復処理は、記録ヘッド５ａ及び５ｂそれぞれに対して独立に行われる場合もあるし、同時に行われる場合もある。
【００４２】
この独立に行われる場合と同時に行われる場合とで、吸引ポンプの動作を同一に設定すると、記録ヘッド５ａ及び５ｂには同一のインクカートリッジ７内に貯留されているインクが供給されるために、各ノズルに対する吸引能力に差が生じ、吸引量不足あるいは吸引量過多が発生してしまうことが、本発明者らによって確認された。
【００４３】
具体的には、同時に行われる場合の吸引量は独立に行われる場合の吸引量に比べて、約２０％少ないことが確認された。
【００４４】
この結果に鑑み、本実施形態のインクジェットプリンタにおいては、記録ヘッド５ａ及び５ｂそれぞれに対して独立に回復処理が行われる場合においても、同時に回復処理が行われる場合においても、吸引量が略等しく（実質的に等しく）なるように、記録ヘッド５ａ及び５ｂに対して同時に吸引が行われる場合の吸引ポンプの駆動速度を、記録ヘッド５ａ及び５ｂそれぞれに対して独立に吸引が行われる場合の駆動速度に対して、２０％増加させるようにシーケンスを設定した。
【００４５】
ここで、図５のフローチャートを参照して、本実施形態の回復処理について再度説明する。
【００４６】
記録ヘッド５ａまたは５ｂのいずれかのドットカウンタの値が所定値に達すると、記録中の記録媒体への記録が終了した時点で、回復処理が開始される。
【００４７】
始めに、２つのドットカウンタをチェックして（ステップＳ５１）、回復処理が必要な記録ヘッドを判定すると共に、回復処理を一方の記録ヘッドのみに対して行うのか両方の記録ヘッドに対して行うのかを判定する（ステップＳ５２）。
【００４８】
一方の記録ヘッドに対してのみ回復処理を行うのであれば、吸引ポンプの駆動速度は予め設定されている規定値のままで変更せず、両方の記録ヘッドに対して回復処理を行うのであれば、吸引ポンプの駆動速度を規定値に対して２０％増加するように設定する（ステップＳ５３）。
【００４９】
そして、記録ヘッドを吸引キャップと対向する位置に移動させ（ステップＳ５４）、吸引ポンプを設定された駆動速度で動作させて記録ヘッドの各ノズルに対して吸引回復処理を実行する（ステップＳ５５）。
【００５０】
次に、回復処理を行った記録ヘッドのドットカウンタをリセットし、吸引ポンプの駆動速度を規定値に戻す（ステップＳ５６）。以上の動作により本実施形態の回復処理は終了する。
【００５１】
以上説明したように本実施形態によれば、記録ヘッド５ａ及び５ｂそれぞれに対して独立に回復処理が行われる場合においても、同時に回復処理が行われる場合においても、析出する溶存気体を除去するのに必要十分な吸引能力を確保することができ、また、吸引動作で消費されるインクの量を低減することができる。
【００５２】
［第２の実施形態］
上記で説明した第１の実施形態では、各ノズルからインクを排出させる手段として吸引手段を用いた構成について説明したが、本実施形態においては、インクを排出させる手段として加圧手段を用いたものについて説明する。以下、上記第１の実施形態と異なる部分についてのみ説明し、同様な部分については説明を省略する。
【００５３】
図２は、本実施形態における各記録ヘッドへのインクの供給経路を示す図である。
【００５４】
図２において、５０ａ及び５０ｂはそれぞれ記録ヘッドであり、第１の実施形態と同様、２５６個のノズル、インク路、電気熱変換体及び共通液室をそれぞれ有している。
【００５５】
図中２１はインクを貯留するインクタンクであり、記録のために記録ヘッド５０ａ及び５０ｂからインクが吐出され消費されると、インクタンク２１内に貯留されているインクは、毛管現象の作用によって、インクチューブ２２、チューブポンプ２３、インクチューブ２４を通る図中矢印Ｃで示したルート、及びインクチューブ２７を通る図中矢印Ｄで示したルートで、図中Ｊ点を経由して、弁２６ａ及び２６ｂを介したインクチューブ２５ａ及び２５ｂを通って、記録ヘッド５０ａ及び５０ｂに供給される。
【００５６】
また、２０は回復処理の際に記録ヘッドの吐出面に当接するキャップであり、内部にインク吸収体２８を備えている。３０は回復処理によって記録ヘッドから排出されたインクを受容して貯留する廃インクタンクであり、チューブ２９によってキャップ２０と接続されている。
【００５７】
以下で説明する回復動作を行っているとき以外の通常の状態では、チューブポンプ２３は動作しておらず、インクの通過が可能であるように、制御部によって制御されている。
【００５８】
また、弁２６ａ及び２６ｂも通常の状態では閉鎖しておらず、インクはインクチューブ２５ａ及び２５ｂを通過することができる。
【００５９】
次に、本実施形態における回復処理について説明する。
【００６０】
本実施形態のインクジェットプリンタには、第１の実施形態同様、記録ヘッド５０ａ及び５０ｂそれぞれが記録したドット数をカウントするドットカウンタが備えられており、それぞれの記録ヘッド５０ａ及び５０ｂが記録したドット数が一定値（本実施形態においても具体的な数値は３×１０8ドット）に達すると、記録（１頁）終了後に、当該記録ヘッドのノズルからインク及びインク吐出動作によって析出する溶存気体を加圧排出させるべく、回復処理を実行する。
【００６１】
回復処理が開始されると、キャリッジ４（図１参照）が移動して記録ヘッド５０ａおよび５０ｂがキャップ２０に対向するホームポジションに移動し、不図示のキャップ着脱機構によって、内部にインク吸収体２８を有し、チューブ２９によって廃インクタンク３０に接続されたキャップ２０が、記録ヘッド５０ａ及び５０ｂに当接し、その状態でチューブポンプ２３が駆動される。
【００６２】
チューブポンプ２３が駆動されると、加圧されたインクは図中矢印Ｅに示したように循環するが、本実施形態では弁２６ａ及び２６ｂの開閉を制御することによって、回復処理が必要な記録ヘッド５０ａおよび／または５０ｂの各ノズルから、選択的にインク及びインク吐出動作によって析出する溶存気体を加圧排出させる。
【００６３】
加圧排出されたインクは、インク吸収体２８に吸収された後、重力の作用によってチューブ２９を介して廃インクタンク３０へと導かれる。
【００６４】
弁２６ａ及び２６ｂの開閉の制御は例えば、記録ヘッド５０ａのみの回復処理が必要であれば、弁２６ａを開、弁２６ｂを閉とすればよく、記録ヘッド５０ｂのみの回復処理が必要であれば、その逆とすればよい。また、両方の記録ヘッドの回復処理が必要であれば、両方の弁を開とすればよい。
【００６５】
ここで、１つの記録ヘッドからインクを加圧排出させる場合と、２つの記録ヘッドからインクを加圧排出させる場合とで、チューブポンプ２３の動作を同一に設定すると、１つの記録ヘッドに対する加圧力に差が生じ、インク排出量不足あるいは排出量過多が発生してしまうことが、上記第１の実施形態と同様に本実施形態においても確認された。
【００６６】
本実施形態において、２つの記録ヘッドが同時に加圧される場合のインク排出量は、１つの記録ヘッドに対して加圧が行われる場合の排出量に比べて、約２０％少ないことが確認された。
【００６７】
そのため、本実施形態においては、記録ヘッド５０ａ及び５０ｂに対して同時に加圧が行われる場合のチューブポンプ２３の駆動時間を、記録ヘッド５０ａ及び５０ｂそれぞれに対して独立に加圧が行われる場合の駆動時間に対して、２０％増加させるようにシーケンスを設定した。
【００６８】
従って、本実施形態の回復処理のフローチャートは、上記第１の実施形態に関して説明した図５のフローチャートの「吸引ポンプ」を「チューブポンプ」、「駆動速度」を「駆動時間」、「吸引動作」を「加圧動作」にそれぞれ代えたものとなる。
【００６９】
以上説明したように本実施形態によれば、インクを排出させるための手段を加圧手段とした構成において、第１の実施形態と同様に、２つの記録ヘッドそれぞれに対して独立に回復処理が行われる場合においても、同時に回復処理が行われる場合においても、析出する溶存気体を除去するのに必要十分な能力を確保することができ、また、回復処理で消費されるインクの量を低減することができる。
【００７０】
［第３の実施形態］
上記で説明した第１及び第２の実施形態では、２つの記録ヘッドを備える構成において、記録ヘッド単位で回復処理を行う場合を例に挙げて説明したが、本発明はこのような例に限られるものではなく、具備されている記録ヘッドの数が１つであるようなインクジェットプリンタに対しても適用可能である。
【００７１】
本実施形態では、ノズルが２列に配列されている単一の記録ヘッドを備えるインクジェットプリンタにおいて、ノズル列毎に回復処理を実行するような例について説明する。以下、上記第１の実施形態と異なる部分についてのみ説明し、同様な部分については説明を省略する。
【００７２】
図３は、本実施形態の回復処理を説明するための概念図であり、記録ヘッド５００をメディアＭの搬送方向（副走査方向）から見た状態を示している。
【００７３】
記録ヘッド５００には、図中Ａ及びＢで示した、１ｍｍ隔てた位置それぞれに、２５６個のノズルが３００ｄｐｉ間隔で、副走査方向に、１列に配列されている。なお、Ａのノズル列と、Ｂのノズル列とは、相互のノズル列が千鳥状になるように配設されており、記録ヘッド５００全体としては、副走査方向に間隔６００ｄｐｉで、ノズルが５１２個設けられていることになる。
【００７４】
それぞれのノズルにはインク路が連通しており、インク路内にはそれぞれ、電気熱変換体が設けられている。また、それぞれのインク路は共通液室に連通しており、共通液室には不図示のインクカートリッジからインクが供給される。
【００７５】
図中３００は吸引キャップであり、内部に空間３０１を有し、該空間はチューブ３２を介して吸引ポンプ３１と連通している。吸引ポンプ３１によって吸引されたインクは、チューブ３２、吸引ポンプ３１、チューブ３３を介して廃インクタンク３４へ導かれて貯留される。
【００７６】
キャップ３００は不図示のキャップ着脱機構の動作によって、図中矢印Ｇ方向に往復移動し、記録ヘッド５００のノズル面５０１と、吸引キャップ３００のヘッド当接面３０２とが、当接あるいは離間した状態で停止するように制御部によって制御される。
【００７７】
次に、本実施形態における回復処理について簡単に説明する。
【００７８】
本実施形態のインクジェットプリンタでは、吐出性能が低下したノズルを検知する方法として、テストパターンを記録し、その記録結果をユーザーが目視して吐出性能の低下したノズルを検知する方法を採用している。また、テストパターンの構成は、ユーザーが目視することにより、吐出性能の低下したノズルが存在するか否かだけでなく、吐出性能の低下したノズルが、図３のノズル列ＡおよびＢのいずれに位置するノズルであるのかを検知することができるようになっている。
【００７９】
また、吐出性能の低下したノズルが存在することを検知したユーザーが、回復処理を指示するための回復処理指示手段も有しており、この回復処理指示手段は、図３に示したノズル列Ａに位置するノズルのみの回復処理（以下、Ａのみの回復処理と称する）、ノズル列Ｂに位置するノズルのみの回復処理（以下、Ｂのみの回復処理と称する）、全てのノズルの回復処理（以下、両方の回復処理と称する）の３つの処理を選択することが可能であるように構成されている。
【００８０】
図３（ａ）は、２つのノズル列ＡおよびＢのノズル、即ち全てのノズルに対して同時に回復処理を行う状態を示している。また、図３（ｂ）はノズル列Ａのみに対して回復処理を行う状態、図３（ｃ）はノズル列Ｂに対してのみ回復処理を行う状態をそれぞれ示している。
【００８１】
例えば、ノズル列Ａのみの回復処理が指示されると、記録ヘッド５００を搭載したキャリッジ４（図１参照）は、図３（ｂ）に示した位置にまで移動し、その後、不図示のキャップ着脱機構の動作によって、吸引キャップ３００のヘッド当接面３０２は記録ヘッド５００のノズル面５０１と当接させられる。
【００８２】
吸引キャップ３００のヘッド当接面３０２が記録ヘッド５００のノズル面５０１と当接させられると、吸引ポンプ３１が作動し、記録ヘッド５００のノズル列Ａの各ノズルからインク及びインク吐出性能を低下させていた要因（例えば、インク路内の泡やノズル面５０１に付着したゴミ等）が吸引排出させられる。このとき、図３に示したノズル列Ｂの各ノズルは、吸引キャップ３００のヘッド当接面３０２によって覆われているため、インクの吸引排出は行われず、ノズル列Ａの各ノズルからのみ吸引排出が行われる。
【００８３】
このように構成、制御することによって、吐出性能が低下しているノズルが存在しない、ノズル列Ｂの各ノズルからの不必要なインクの排出を防止することができる。
【００８４】
同様に、ノズル列Ｂのみの回復処理が指示されると、キャリッジ４は図３（ｃ）に示した位置にまで移動し、吸引キャップ３００のヘッド当接面３０２は記録ヘッド５００のノズル面５０１と当接させられ、その後同様に、吸引ポンプ３１の作動によって図３のノズル列Ｂの各ノズルからの吸引排出が行われる。
【００８５】
両方のノズル列の回復処理が指示された場合も同様に、キャリッジ４は図３（ａ）に示した位置にまで移動し、吸引キャップ３００のヘッド当接面３０２は記録ヘッド５００のノズル面５０１と当接させられ、吸引ポンプ３１が作動し、このときは記録ヘッド５００に配設された全てのノズルからインク及びインク吐出性能を低下させていた要因が吸引排出させられる。
【００８６】
しかしながら、回復処理が必要なノズル列が１つの場合と２つの場合、すなわち、ＡあるいはＢのみの回復処理の場合と、両方の回復処理の場合とで、吸引ポンプ３１の動作を同一に設定すると、ノズル列Ａ及びＢには同一のインクカートリッジ内に貯留されているインクが供給されるために、各ノズルに対する吸引能力に差が生じ、吸引量不足あるいは吸引量過多が発生してしまうことが本実施形態においても確認された。
【００８７】
本実施形態の構成においても、両方のノズル列に対して回復処理を行う際の吸引量は、ノズル列ＡあるいはＢの一方に対して回復処理を行う際の吸引量に比べて、約２０％少ないことが確認された。
【００８８】
従って、本実施形態では、いずれの場合においても各ノズルからの吸引量を略等しくするために、両方のノズル列の回復処理を行う際の吸引時間を、ＡあるいはＢの一方に対しての回復処理の際の吸引時間に対して、２０％増加させるようにシーケンスを設定した。
【００８９】
以上説明したように本実施形態によれば、２つのノズル列を有する構成において、２つのノズル列それぞれに対して独立に回復処理が行われる場合においても、同時に回復処理が行われる場合においても、インク吐出性能を低下させていた要因を除去するのに必要十分な能力を確保することができ、また、回復処理で消費されるインクの量を低減することができる。
【００９０】
また、本実施形態においては、記録されたテストパターンをユーザーが目視する方式の吐出性能低下ノズル検知手段を用いた例について説明したが、本発明はそのような方式の吐出性能低下ノズル検知手段に限られるものではなく、周知の、記録されたテストパターンを装置内に設けた光学系等を用いて自動的に検知する方式であってもよいし、インクの吐出自体を光学系等を用いて自動的に検知する方式であってもよい。
【００９１】
このときには、検知手段による検知データに応じて、自動的に回復処理を行うように構成、制御することも可能となる。
【００９２】
【他の実施形態】
なお、上記第１から第３の実施形態においては、間欠送りされるメディアに対してキャリッジ上に搭載された記録ヘッドが往復走査する、シリアルスキャンタイプのインクジェットプリンタに本発明を適用した例について説明したが、メディアの幅方向全体にノズルが配設され、メディアのみが搬送される、いわゆるフルラインタイプのインクジェットプリンタに対しても本発明は有効である。
【００９３】
また、記録ヘッドに関しては、上記実施形態において説明した、インクを局所的に加熱し膜沸騰を起こさせ、その圧力によってインクを吐出させるタイプの記録ヘッドのみではなく、例えば圧電素子を用いるタイプ等の、他の方式のインクジェット記録ヘッドに対しても本発明は有効である。
【００９４】
更に、上記実施形態においては、１種類のみのインクを用いて記録を行うインクジェットプリンタの例について説明したが、複数種類のインクを用いるものであっても差し支えない。
【００９５】
その際には、必ずしも全ての種類のインクが供給される複数のノズルに対して本発明を適用する必要はなく、少なくともそのうちの１種類のインクが供給される複数のノズルに対して本発明を適用すれば、本発明は十分に効果を発揮する。
【００９６】
加えて、上記実施形態においては、１種類のインクが供給される記録ヘッドの数が２つ以下の例についてのみ説明したが、本発明はそのようなものに限定されるものではなく、１種類のインクが供給される記録ヘッドの数は３つ以上であってもよい。
【００９７】
また、上記実施形態においては、同一のインク貯留手段に貯留されたインクが供給される全てのノズルを２つのグループに分割し、それぞれあるいは両方のグループに対して回復処理を行う例についてのみ説明したが、グループの分割数は２に限られるものではなく、３以上であってもかまわない。この場合、グループの分割数が３以上であるときのほうが、本発明はより有効である。
【００９８】
更に、上記実施形態においては、分割された各グループに属するノズルの数が同一である例についてのみ説明したが、各グループに属するノズル数は同一である必要はなく、異なっていても何ら差し支えはない。
【００９９】
また、上記実施形態においては、制御される回復動作の例として、吸引ポンプの駆動速度，チューブポンプの駆動時間，吸引ポンプの吸引時間を例に挙げたが、本発明はこれらの例に限られるものではなく、例えば、複数種類のポンプを用いて、動作させるポンプを切り換えるような構成としてもよい。
【０１００】
加えて、本発明における吸引時間には、ポンプが駆動されている時間のみならず、ポンプの駆動を停止してから吸引キャップを液体吐出面より離間させるまでの間の、いわゆる負圧保持時間も含まれるものとすることができる。
【０１０１】
以上の実施形態は、特にインクジェット記録方式の中でも、インク吐出を行わせるために利用されるエネルギーとしての熱エネルギーを発生する手段（例えば電気熱変換体やレーザ光等）を備え、前記熱エネルギーによりインクの状態変化を生起させる方式を用いることにより、記録の高密度化、高精細化が達成できる。
【０１０２】
その代表的な構成や原理については、例えば、米国特許第４７２３１２９号明細書、同第４７４０７９６号明細書に開示されている基本的な原理を用いて行うものが好ましい。この方式はいわゆるオンデマンド型、コンティニュアス型のいずれにも適用可能であるが、特に、オンデマンド型の場合には、液体（インク）が保持されているシートや液路に対応して配置されている電気熱変換体に、記録情報に対応していて核沸騰を越える急速な温度上昇を与える少なくとも１つの駆動信号を印加することによって、電気熱変換体に熱エネルギーを発生せしめ、記録ヘッドの熱作用面に膜沸騰を生じさせて、結果的にこの駆動信号に１対１で対応した液体（インク）内の気泡を形成できるので有効である。
【０１０３】
この気泡の成長、収縮により吐出用開口を介して液体（インク）を吐出させて、少なくとも１つの滴を形成する。この駆動信号をパルス形状とすると、即時適切に気泡の成長収縮が行われるので、特に応答性に優れた液体（インク）の吐出が達成でき、より好ましい。
【０１０４】
このパルス形状の駆動信号としては、米国特許第４４６３３５９号明細書、同第４３４５２６２号明細書に記載されているようなものが適している。なお、上記熱作用面の温度上昇率に関する発明の米国特許第４３１３１２４号明細書に記載されている条件を採用すると、さらに優れた記録を行うことができる。
【０１０５】
記録ヘッドの構成としては、上述の各明細書に開示されているような吐出口、液路、電気熱変換体の組み合わせ構成（直線状液流路または直角液流路）の他に熱作用面が屈曲する領域に配置されている構成を開示する米国特許第４５５８３３３号明細書、米国特許第４４５９６００号明細書に記載された構成も本発明に含まれるものである。加えて、複数の電気熱変換体に対して、共通するスロットを電気熱変換体の吐出部とする構成を開示する特開昭５９−１２３６７０号公報や熱エネルギーの圧力波を吸収する開口を吐出部に対応させる構成を開示する特開昭５９−１３８４６１号公報に基づいた構成としても良い。
【０１０６】
さらに、記録装置が記録できる最大記録媒体の幅に対応した長さを有するフルラインタイプの記録ヘッドとしては、上述した明細書に開示されているような複数記録ヘッドの組み合わせによってその長さを満たす構成や、一体的に形成された１個の記録ヘッドとしての構成のいずれでもよい。
【０１０７】
加えて、上記の実施形態で説明した記録ヘッド自体に一体的にインクタンクが設けられたカートリッジタイプの記録ヘッドのみならず、装置本体に装着されることで、装置本体との電気的な接続や装置本体からのインクの供給が可能になる交換自在のチップタイプの記録ヘッドを用いてもよい。
【０１０８】
また、以上説明した記録装置の構成に、記録ヘッドに対する回復手段、予備的な手段等を付加することは記録動作を一層安定にできるので好ましいものである。これらを具体的に挙げれば、記録ヘッドに対してのキャッピング手段、クリーニング手段、加圧あるいは吸引手段、電気熱変換体あるいはこれとは別の加熱素子あるいはこれらの組み合わせによる予備加熱手段などがある。また、記録とは別の吐出を行う予備吐出モードを備えることも安定した記録を行うために有効である。
【０１０９】
さらに、記録装置の記録モードとしては黒色等の主流色のみの記録モードだけではなく、記録ヘッドを一体的に構成するか複数個の組み合わせによってでも良いが、異なる色の複色カラー、または混色によるフルカラーの少なくとも１つを備えた装置とすることもできる。
【０１１０】
以上説明した実施の形態においては、インクが液体であることを前提として説明しているが、室温やそれ以下で固化するインクであっても、室温で軟化もしくは液化するものであれば用いても良く、あるいは、インクジェット方式ではインク自体を３０°Ｃ以上７０°Ｃ以下の範囲内で温度調整を行ってインクの粘性を安定吐出範囲にあるように温度制御するものが一般的であるから、使用記録信号付与時にインクが液状をなすものであればよい。
【０１１１】
加えて、積極的に、熱エネルギーによる昇温を、インクの固形状態から液体状態への状態変化のエネルギーとして使用させることで防止するため、または、インクの蒸発を防止するため、放置状態で固化し加熱によって液化するインクを用いても良い。いずれにしても熱エネルギーの記録信号に応じた付与によってインクが液化し、液状インクが吐出されるものや、記録媒体に到達する時点では既に固化し始めるもの等のような、熱エネルギーの付与によって初めて液化する性質のインクを使用する場合も本発明は適用可能である。
【０１１２】
このような場合インクは、特開昭５４−５６８４７号公報あるいは特開昭６０−７１２６０号公報に記載されるような、多孔質シート凹部または貫通孔に液状または固形物として保持された状態で、電気熱変換体に対して対向するような形態としてもよい。本発明においては、上述した各インクに対して最も有効なものは、上述した膜沸騰方式を実行するものである。
【０１１３】
なお、本発明は、複数の機器（例えば、ホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【０１１４】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体（または記録媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはCPUやMPU）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム(OS)などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１１５】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるCPUなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１１６】
本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明した（図５に示す）フローチャートに対応するプログラムコードが格納されることになる。
【０１１７】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明によれば、同一の液体貯留手段に貯留された液体が供給される複数の液体吐出口に対して行われる吐出性能維持回復処理において、同時に吐出性能維持回復処理が行われる液体吐出口の数が変化し、該液体吐出口の数が増えた場合にも、各液体吐出口から吐出性能の維持回復に必要な量の液体を排出させることができ、かつ、同時に吐出性能維持回復処理が行われる液体吐出口の数が減った場合にも、各液体吐出口から必要量以上の液体を排出させることがないため、吐出性能維持回復処理で消費される液体の量を低減させることができる。
【０１１８】
従って、同時に吐出性能維持回復処理が行われる液体吐出口の数が変化しても、各液体吐出口から吐出性能を維持回復するのに十分な量の液体を排出させて液体吐出装置本来の性能を維持することができ、かつ吐出性能維持回復処理で消費される液体の量を低減して液体吐出装置のランニングコストを低下させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るインクジェットプリンタの外観を示す概略斜視図である。
【図２】本発明の第２の実施形態に係るインクジェットプリンタの主要部の構成を示す図である。
【図３】本発明の第３の実施形態における回復処理を説明するための図である。
【図４】図１のインクジェットプリンの制御回路の構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の第１の実施形態における回復処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１  副走査モータ
２  プラテンローラ
３  ガイドシャフト
４  キャリッジ
５、５０、５００  記録ヘッド
６  主走査モータ
７  インクカートリッジ
８、３００  吸引キャップ
２０  キャップ
２１  インクタンク
２２、２４、２５、２７  インクチューブ
２３  チューブポンプ
２６  弁
２８  インク吸収体
２９、３２、３３  チューブ
３０、３４  廃インクタンク
３１  吸引ポンプ
３０１  キャップ内空間
３０２  ヘッド当接面
５０１  ノズル面
【図１】
0004738618.tif 000002
【図２】
0004738618.tif 000003
【図３】
0004738618.tif 000004
【図４】
0004738618.tif 000005
【図５】
0004738618.tif 000006