(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー排出口を備え、電子写真現像剤用トナーを収納するトナー容器と、
多孔質部材を前記トナー排出口の近傍に設けてなる気体供給機構と、
前記トナー容器内に滞留する気体のみを通過させ、かつトナー容器内のトナーの通過を阻止するフィルタ機構とを備え、
前記多孔質部材からの供給気体により、トナー容器内のトナーと前記供給気体との混合体からなる流動体領域を該トナー容器内に形成し、該流動体領域にある混合体を前記トナー排出口からトナー搬送経路を介してトナー収納装置に供給するようにした、電子写真現像剤の供給搬送装置であって、
前記トナー排出口が形成されたトナー排出管をトナー容器の下方部に挿入するとともに、前記多孔質部材をトナー排出管のトナー排出口よりも下方部位の外周面を包囲するように設け、
前記トナー排出管における前記多孔質部材近傍かつ直下の部位に、該多孔質部材を振動させる振動付与手段を設けたことを特徴とする電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項２】
前記振動付与手段が超音波振動装置であることを特徴とする請求項１に記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項３】
前記トナー容器の下半部がおおむね倒立錘状に形成され、前記気体供給機構の多孔質部材が前記おおむね倒立錘状の部分に配備されていることを特徴とする請求項１または２に記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項４】
前記トナー容器下半部のおおむね倒立錘状の部分が、断面積縮小構造、幅縮小構造、径縮小構造のいずれかであることを特徴とする請求項３に記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項５】
前記トナー収納装置が、電子写真方式の画像形成装置に配備される現像装置であることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項６】
前記振動付与手段が、画像形成装置への電源投入と同時に作動し、所定時間経過後に停止することを特徴とする請求項５に記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項７】
前記気体供給機構と前記振動付与手段が同期して作動・停止することを特徴とする請求項５に記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項８】
前記トナー搬送経路が、可撓性を有する搬送ホースにより形成されていることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項９】
前記トナー搬送経路に、該トナー搬送経路内のトナーを前記トナー収納装置に吸引搬送する吸引搬送手段を設けたことを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項１０】
前記吸引搬送手段を間欠運転するための吸引制御手段を設けたことを特徴とする請求項９に記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項１１】
前記トナー搬送経路内に多孔質部材を設け、該多孔質部材から加圧気体を噴出させるようにしたことを特徴とする請求項１〜１０のいずれかに記載の電子写真現像剤の供給搬送装置。
【請求項１２】
請求項５に記載の電子写真現像剤の供給搬送装置を稼動するに際し、あらかじめ前記振動付与手段で多孔質部材を振動させることによりその気体供給口の洗浄を行い、しかる後にトナー容器から現像装置へのトナー搬送を開始することを特徴とする電子写真現像剤の供給搬送方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はトナーバンクシステム及びトナー供給方法に関する。より詳しくはプリンタ、ファクシミリ装置、複写機あるいはこれらの複合機など、電子写真方式の画像形成装置に供される電子写真現像剤の供給搬送装置及び搬送方法に関する。本発明は特に、画像形成装置内に装填された現像のためのトナー容器から、画像形成装置の現像ユニットやこれに付属する現像剤補給タンク等のトナー収納装置に、トナーと気体（例えば空気）とから形成される流動体を搬送供給するようにしたトナーバンクシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真式の画像形成装置において、現像剤のトナーを現像装置やこれに付属するトナー補給タンク等のトナー収納装置へ搬送する手段として、現像部から離れた任意の位置に配置したトナー貯留手段、トナー供給手段、トナー移送手段から、コイルスクリュー等を用いずに、トナーを空気との混合気として粉体移送が可能な通称モーノポンプと呼ばれるスクリューポンプを用いて搬送する技術が知られている。
【０００３】
具体的には、図７に示すとおりである。この図は従来の電子写真現像剤供給搬送装置の一例に係るもので、その全体システムを示す概略図である。
図７の搬送技術によれば、トナー補給等に際して搬送間隔を延長できるという長所の他、装置の小型化、構成の簡易化、メンテナンス時の操作性の向上を図れる等の多くの長所を発揮させることができる。このようなトナーを空気との混合体として粉体移送が可能なモーノポンプ（スクリューポンプ）２１１によるトナー移送手段では、トナー容器２１２下部に密封状態で嵌合されるトナー吸引のためのノズル２１３の下方に位置し、外部の空気ポンプ２１０と連結している開口部２１４より、空気流を断続的にトナー容器内のトナー塊に与え、ノズル２１３の周辺部において、トナーと空気との混合体を形成させ、トナーの流動性を高めた状態で、ノズル近傍に設けられたトナー搬送経路２１５へのトナー排出口（図略）にトナーと空気との混合体が導かれるようになっている。さらに、トナー搬送経路２１５に流入した、トナーと空気の混合体は上記モーノポンプ２１１の吸引機能により、画像形成装置の現像ユニット２１６にまで導かれるものである。なお、図７において符号２１２ａは、トナー容器２１２内の空気の一部を外部に放出させるためのフィルタである。
【０００４】
このような電子写真現像剤供給搬送装置によれば、トナーと空気との混合体が形成されていることから、その流動性によって、トナーをトナー収納装置に供給するための負荷が比較的低くなる。また、トナー容器に残存し、未使用状態で終わるトナー量が少なくなるという問題が解決されるものである。
【０００５】
なお、電子写真現像剤の搬送装置等に関する公知技術として、下記特許文献１〜４に開示されたものがある。特許文献１は現像剤充填システムに関するも、特許文献２はトナー供給装置及びそれを使用する画像形成装置に関するもの、特許文献３は現像剤の大容量化などを達成した画像形成装置に関するもの、特許文献４はトナー収納容器、それを用いた画像形成装置及び画像形成方法に関するものである。
【０００６】
【特許文献１】特開平１１−５２６９５号公報
【特許文献２】特開平１１−２８２２３８号公報
【特許文献３】特開平１１−１４３３２８号公報
【特許文献４】特開平１２−３５６８９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記図７に示すような電子写真現像剤供給搬送装置によれば、上記ノズル近傍から供給される気体が、トナー塊の中で大きな気泡を形成し、その大きな気泡のトナー塊中での移動、破裂により、ノズル近傍のトナー塊をほぐす（解す）とともにトナーと空気との混合体が形成される。
【０００８】
しかしながら、この供給搬送装置には以下の問題点があった。すなわち、上記混合体の流動性は比較的高いものの、容器内に既に存在していた微細なトナー粒子の凝集によって形成された、より大きな２次粒子までも解すには至らず、この２次粒子が画像形成装置の現像ユニットまで搬送され、静電潜像の現像に供されため、忠実な画像の形成が難しくなるという問題があった。このような問題は、最近の小粒径トナーを用いる高精細な画像形成の場合、深刻である。
【０００９】
更に、図７に示す従来の電子写真現像剤供給搬送装置においては、より大きな２次粒子を含み易かったことが要因か、また、従来の気体供給機構による場合、大きな気泡のトナー塊中での移動、破裂により、ノズル近傍のトナー塊を解すことから、流動性のあるトナーと空気の混合体は形成し得るものの、低い嵩密度の状態にあるトナーと空気の混合体を安定して長時間にわたり供給できないか、あるいは、トナーと空気の混合体の中に比較的大きなトナー集合体までも混合体に含まれ嵩密度が高いことが要因か否か定かではないが、２つの複写操作間の装置停止時間（非稼動時間）が長くなると、容器から現像ユニットに至るまでのトナー搬送経路（搬送パイプ）２１５内で滞留トナーが固定し、その後のトナー搬送が円滑に実行されない場合があった。
【００１０】
従来の電子写真現像剤供給搬送装置は、更にトナーと空気からなる流動体（混合体）はそれなりの流動性を有するものの、トナー容器と、複写機（画像形成装置）のトナー収納装置とのトナー搬送経路が長すぎたり、トナー容器が複写機のトナー収納装置よりも低い位置に存在したりすると、トナー搬送の応答性および搬送円滑性が低下することから、トナー容器の位置が制限されるなど、機内の各ユニットのレイアウトも希望のものとならないことがあった。
【００１１】
この様な問題に関して、本発明者らはトナー容器中のトナー塊を多孔質部材からの空気等の微細な気泡で解離するとともに、トナー容器中のトナー粒子と空気との混合体からなる適切な嵩密度を有するトナー含有流動体をトナー容器から現像手段のためのトナー収納部に供給する装置を検討した。
【００１２】
この装置によれば、上記従来の画像形成装置での電子写真現像剤供給搬送装置における画像形成上の問題、具体的には、トナーと空気との混合体の嵩密度をより制御されたものとし、該混合体の流動性を高めるとともに、該混合体がトナー搬送経路に長期滞留した場合でも、流動性ある状態を均一に維持でき、これらの特徴により、複写機の長期使用でも、その間の高い画質を得ることができ、且つ、複写機の長期未使用後における初期の複写操作でもトナー搬送経路でのトナー搬送が円滑に実行できる電子写真現像剤供給搬送装置及び電子写真現像剤供給搬送方法を提供することができる。
特に、トナーと空気との混合体の嵩密度をより制御されたものとし、該混合体の流動性を高めた状態を安定維持することが可能な、電子写真現像剤供給搬送装置及び電子写真現像剤供給搬送方法を提供することが可能となった。
【００１３】
上述のトナー供給装置は、その構成により基本的性能は発揮し得るものではあったが、複写機の駆動・停止が繰り返され、その停止期間が長時間にわたると、前記トナー容器へ微細気泡を送気するための手段である多孔質部材のトナー領域に接する面においてトナー粒子が埋没固着する傾向があり、該状況が多孔質部材面の多くの領域で発生すれば、前記送気手段を機能させるためのポンプ駆動の負荷が高まったり、トナーと空気との混合体の本来所望する嵩密度を制御し得なくなったり、トナー搬送経路でのトナー詰まりや、小さなトナー塊の解離不十分に起因する画質低下が発生したりするという新たな問題に遭遇した。
【００１４】
より具体的には、本発明の主要部品である多孔質部材がその多孔質を形成する小径、例えば、平均孔径１０μｍ程度が空気／トナー混合流動体を最適なものとする為に選択されているが、該孔径はトナー粒子が３μｍ〜１５μｍの範囲にあり、かつ平均体積粒径１２μｍであることから、トナー粒子と空気の混合流動体の形成工程終了時、送風ポンプの挙動によっては、一部、ポンプ側への吸引状態が生じ、その際、トナー粒子が前掲の多孔質部材の細孔に取り込まれ、その状況が繰り返されることで、多孔質部材の細孔にトナー粒子が固着すると云う状況に到り、該状況はさらに、上記多孔質部材の再起動時に、該多孔質部材の細孔の一部を閉塞して、所望の気体拡散が成し得ない状況となる。
【００１５】
本発明者らは前掲の新たな課題解決を目指し、以下に詳述する本発明に到ったものである。すなわち、本発明の目的は、トナーを使用する装置（電子写真画像形成装置の現像装置など）に、トナー容器内のトナーを嵩密度の低いトナー・気体混合体として安定して搬送供給することにあり、そのため、加圧気体を多孔質部材からトナー容器に供給することにより、該容器内にトナー・気体混合体からなる流動層を形成するとともに、トナー粒子の固着・埋没等に起因する、多孔質部材表面の細孔の目詰まりを防止し、または解消することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記目的は、下記（１）〜（１２）に係る発明により達成される。
【００１７】
（１）：トナー排出口を備え、電子写真現像剤用トナーを収納するトナー容器と、多孔質部材を前記トナー排出口の近傍に設けてなる気体供給機構と、前記トナー容器内に滞留する気体のみを通過させ、かつトナー容器内のトナーの通過を阻止するフィルタ機構とを備え、前記多孔質部材からの供給気体により、トナー容器内のトナーと前記供給気体との混合体からなる流動体領域を該トナー容器内に形成し、該流動体領域にある混合体を前記トナー排出口からトナー搬送経路を介してトナー収納装置に供給するようにした、電子写真現像剤の供給搬送装置であって、前記トナー排出口が形成されたトナー排出管をトナー容器の下方部に挿入するとともに、前記多孔質部材をトナー排出管のトナー排出口よりも下方部位の外周面を包囲するように設け、前記トナー排出管における前記多孔質部材近傍かつ直下の部位に、該多孔質部材を振動させる振動付与手段を設けたことを特徴とする電子写真現像剤の供給搬送装置。
【００１８】
（２）：前記振動付与手段が超音波振動装置（超音波発振装置）であることを特徴とする上記（１）に係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
（３）：前記トナー容器の下半部がおおむね倒立錘状（例えば倒立円錘状、倒立角錘状）に形成され、前記気体供給機構の多孔質部材が前記おおむね倒立錘状の部分に配備されていることを特徴とする上記（１）または（２）に係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
（４）：前記トナー容器下半部のおおむね倒立錘状の部分が、断面積縮小構造、幅縮小構造、径縮小構造のいずれかであることを特徴とする上記（３）に係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
（５）：前記トナー収納装置が、電子写真方式の画像形成装置に配備される現像装置であることを特徴とする上記（１）〜（４）のいずれかに係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
（６）：前記振動付与手段が、画像形成装置への電源投入と同時に作動し、所定時間経過後に停止することを特徴とする上記（５）に係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
（７）：前記気体供給機構と前記振動付与手段が同期して作動・停止することを特徴とする上記（５）に係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
（８）：前記トナー搬送経路が、可撓性を有する搬送ホース（フレキシブルチューブ）により形成されていることを特徴とする上記（１）〜（７）のいずれかに係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
（９）：前記トナー搬送経路に、該トナー搬送経路内のトナーを前記トナー収納装置に吸引搬送する吸引搬送手段を設けたことを特徴とする上記（１）〜（８）のいずれかに係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
（１０）：前記吸引搬送手段を間欠運転するための吸引制御手段を設けたことを特徴とする上記（９）に係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
（１１）：前記トナー搬送経路内に多孔質部材を設け、該多孔質部材から加圧気体を噴出させるようにしたことを特徴とする上記（１）〜（１０）のいずれかに係る電子写真現像剤の供給搬送装置。
【００１９】
（１２）：上記（５）に係る電子写真現像剤の供給搬送装置を稼動するに際し、あらかじめ前記振動付与手段で多孔質部材を振動させることによりその気体供給口の洗浄を行い、しかる後にトナー容器から現像装置へのトナー搬送を開始することを特徴とする電子写真現像剤の供給搬送方法。
【発明の効果】
【００２０】
これら本発明においては、先ず、従来の単に大きな開口部から放出される気体で形成されるトナーと気体からなる流動体は、該開口部近傍で形成されるが、その場合のトナーと気体からなる該流動体の嵩密度が０．２〜０．５ｇ／ｃｃの範囲にあり、かつ、その範囲で大きく変動するのに比較し、本発明の気体流入機構は、極めて微細な気泡を発生しうる多孔質部材を選択し、かつ、その気体排出による効果的な気体振動を付加することで、トナーと気体からなる該流動体を、嵩密度０．２〜０．３ｇ／ｃｃと、その低い嵩密度変動を狭い範囲で維持されたトナーと気体からなる流動体を早期に形成することが可能となる。さらに、トナーと気体からなる流動体は、少なくともトナー容器から搬送路に排出されるまでは若干の加圧下又は常圧下に置かれ、その後モーノポン等の吸引により搬送路を搬送されるときに初めて減圧されるような態様で運転することができる。その結果、従来には無い高い流動体が得られ、トナー容器からトナー収納装置のトナー供給制御手段へのトナー搬送が高い応答性を持ち、かつ、円滑なトナー搬送が実現できる。
【００２１】
また、本発明の該流動体は、前述の通り、トナー塊は微細な気泡の移動および破裂によって解されるため、トナー塊の均一な解離が可能となり、その結果、その中にトナーの二次粒子を含む傾向が極めて低くなる。このことより、前述したように、画質低下の要因を排除することが可能となる。
特に本発明においては、送気手段の主部品である多孔質部材の細孔にトナー粒子が固着、沈着した場合、前掲の気体供給機構は均一な気体拡散、安定した気体、空気の流入量を提供できなくなり、本来の本発明の期待される効果を奏しないという問題に対して、前掲のごとき気体供給機構の多孔質部材の近傍または直接、振動体を具備させ、その振動体の駆動により、多孔質部材の細孔にトナー粒子が固着した状態を効率的に解消できることを見出し、本発明に到ったものである。
【００２２】
また、画像形成装置（例えば複写機）内にセットされるトナー容器中のトナー集合体は、機内の熱発生ユニットの影響下に曝され、トナー粒子の凝集固化が発生することもあることから、上記振動付与手段は、その解離にも好適なものとして機能する。
特にその振動が超音波である場合、多孔質部材の表面に存在するトナー粒子群だけでなく、細孔内部に埋没するトナー粒子群をも固着から開放すると共にトナー粒子群の解離に有効に作用するものである。
【００２３】
さらに、先に触れたように、本発明における気体供給機構は、トナー塊の均一な解離が実現できるばかりでなく、上記流動体が前掲の嵩密度の範囲にあり、充分に解きほぐされた粒子の流動体からなることも要因の一つと推測されるが、本発明の該流動体は複写機停止後にトナー容器のトナーと気体、典型的には空気との流動体排出口と機内現像ユニットとの間のトナー搬送経路であるトナー搬送パイプ内で滞留する該流動体が、長期にわたり均一な嵩密度の流動体状態を維持することが可能となっている。このことより、複写機の長期未使用後における最初の複写機稼動時でも、トナー搬送が前掲の高い応答性を持ち、かつ、円滑なトナー搬送が実現できる。
【００２４】
また、本発明においては、流動化したトナーをトナー搬送経路内に送り出すことにより、粉体であるトナーを、比重の軽い液体のように流動性が高くかつ安定した状態で搬送することができる。このため、トナーをトナー収容部からトナー像形成手段へと重力方向に逆行させる形で搬送する場合、つまり、高低差に逆行して流動体を搬送する場合、非常に僅かな加圧により搬送ができ、ポンプ等の動力源が不要となる場合があるだけでなく、長期間流動性を保持することが可能となる。具体的には、トナー収容部内に圧力をかけたり、非常に小型の搬送手段で搬送管内のトナーを搬送したりすれば、トナーを重力に逆らって搬送することも可能になり、また意外にも、長期間流動性を維持する。
【００２５】
したがって本発明によれば、トナー搬送手段として従来装置とは違って、ポンプ可動部材を内設したものが必ずしも必要ではなくなるので、かかる搬送方法を用いることにより、トナー粒子の表面に付着された荷電制御剤、流動化剤等の特性調整剤のトナー表面からの離脱を防止でき、現像剤劣化を抑えることができるという効果もある。その結果、画像への悪影響を回避することもできる。また、トナーを重力に逆らって搬送することが可能であるから、トナー容器のレイアウトの自由度が向上する効果もある。
【００２６】
特に、複写機の場合、複写操作開始時、現像ユニットでのトナー濃度が所望の範囲になければ、トナー補充のためのトナー供給が適宜、かつ高い応答性をもって実施される必要がある。本発明の電子写真現像剤供給搬送装置におけるトナー供給の安定性、高い応答性をより確実なものとするため、トナー容器内のトナー塊に、気体供給機構の作動直前、あるいは作動後に外的振動を与えることで、気体供給機構によるトナーと気体からなる流動体の嵩密度を所望値に、確実かつ迅速に到達させることが可能となる。これは、機械的振動がトナーと気体からなる混合物流動体の搬送を促進するための補助手段として有効に働くだけでなく、トナー塊に対する機械的振動の付与がトナー塊の解離を助長し、かつ再度２次凝集することを防止する機能を果たすものと考えられる。
【００２７】
また従来の、ノズルから局所的に吹き出したエアーによってトナー収容部内のトナーを攪拌するトナー搬送装置とは異なり、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置においては、トナー収容部のトナー排出口の付近に設けられた多孔質部材の複数の孔から気体（例えば空気）を微細気泡として、かつ広範囲に吹き出す。これにより、トナー排出口の付近でトナー粒子間に空気を万遍なく行き渡らせて、トナーを流動化させる。そして、このようにして流動化したトナーをトナー排出口から排出する。このため、嵩密度が過剰に上昇したトナーを搬送経路内に排出するといった事態を抑えて、搬送経路内でのトナーの目詰まりを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置について説明する。図１はこの供給搬送装置を構成するトナー容器および、その底部周辺の構造を示す概略図である。図２はこの供給搬送装置の要部構造を示す概略断面図である。図３はこの供給搬送装置に連結される現像手段（現像ユニット、現像装置）の外観を示す斜視図である。図４は図３の現像手段と、感光体ドラムその他の要素とで構成される、電子写真方式による画像形成装置の要部構造を示す概略断面図である。図５はこの供給搬送装置および、これに連結される電子写真方式による画像形成装置の動作を制御する制御装置の一部を示すブロック図である。図６は本発明の電子写真現像剤供給搬送装置の別例に係るもので、この供給搬送装置を構成するトナー容器および、その底部周辺の構造を示す概略図である。
【００２９】
［トナー供給搬送装置及びトナー供給搬送方法］
本実施形態のトナー供給搬送装置は、トナー収容部と、トナー排出口と、トナー搬送管と、前記トナー収容部内における前記トナー排出口の近傍に送気手段としての多孔質部材とを配設すると共に、振動付与手段、更に必要に応じてその他の手段を有してなる。
【００３０】
前記トナー収容部は、トナーを収容することができるものであれば特に制限はなく、目的に応じて適宜選択することができ、例えば、プリンタ等の画像形成装置の外部に設置してもよく、また、画像形成装置に内蔵してもよい。
前記トナー排出口は、トナー収容部内からトナーを排出するものであり、該トナー排出口は、トナーと気体の混合物を排出するためのノズル状の排出手段を着脱可能に挿入する穴部を有していることが好ましい。
【００３１】
前記トナー収容部を形成する側壁が、トナー排出口に到る方向に該方向と交差する方向でのサイズが漸次小さくなるサイズ縮小構造を有することが、トナー塊の速やかな流動化と、トナーと気体とのより均一な嵩密度を有する流動体形成とに寄与することができ、送気開始直後に形成される流動領域がトリガーとなって、傾斜側壁での移動が順次、発生してトナー塊の流動化が促進される点から好ましい。
【００３２】
前記サイズ縮小構造としては、断面積縮小構造、幅縮小構造、及び径縮小構造のいずれかが好ましい。前記断面積縮小構造は、前記トナー収容部を形成する側壁がトナー排出口に到る方向に該方向に交差する方向での断面積サイズが漸次小さくなる構造を意味する。前記幅縮小構造は、前記トナー収容部を形成する側壁がトナー排出口に到る方向に該方向に交差する方向での幅サイズが漸次小さくなる構造を意味する。前記径縮小構造は、前記トナー収容部を形成する側壁がトナー排出口に到る方向に該方向に交差する方向での径サイズが漸次小さくなる構造を意味する。
【００３３】
ここで、前記サイズ縮小構造としては、例えば、ロート構造、逆裁頭円錐型構造、円錐、楕円錐、三角錐等を逆にした構造などが挙げられる。また、三角以上の多面側壁を有する多角構造の場合には、少なくとも一面のみが傾斜壁であればよい。即ち、より狭い断面積を持つトナー排出口に向かって傾斜する傾斜壁を持つことが重要である。
【００３４】
前記多孔質部材は、空気の通過が可能な微細な多孔質部材であり、該多孔質部材の開口率は５〜４０％が好ましく、１０〜２０％がより好ましい。また、一般にトナーはその粒径が３〜１５μｍの体積平均粒径のものが使用されることから、多孔質部材の平均開口径は０．３〜２０μｍが好ましく、５〜１５μｍがより好ましい。前記多孔質部材の孔部の平均空孔径は、供給搬送対象トナーの体積平均粒径の０．１〜５倍が好ましく、０．５〜３倍がより好ましい。
【００３５】
前記多孔質部材の材料としては、特に制限はなく、目的に応じて適宜選択することができ、例えば、ガラス、樹脂粒子の焼結体、フォトエッチングされた樹脂、熱的に穿孔された樹脂等の多孔質樹脂材料；金属製の焼結体、穿孔処理された金属板状材料、網積層体、易熔融性金属糸束の周囲に電気化学的方法により金属銅を析出させて易熔融性金属糸束が貫通植設された形に作製した銅版を加熱することにより、該易熔融性金属糸部分が選択的に除去された跡の孔部分を有する選択的熔融跡孔を有する金属材料、などが挙げられる。前記空気以外に使用可能な気体としては、窒素、アルゴン等の不活性気体などが挙げら
れる。
【００３６】
本発明の電子写真現像剤供給搬送装置は、前述の通りトナー容器、トナー排出口、気体供給機構（多孔質部材等）、フィルタ機構および振動付与手段を基本構成要素とし、トナーと空気からなる混合体の流動体をトナー搬送経路経由にて搬送することで、画像形成装置（複写機など）の現像部に現像用トナーを応答性良く供給し、また、画像形成装置の操作停止後から次の画像形成操作開始に至るまでの時間が長時間の場合でも、トナー搬送経路でのトナー詰まりが発生せず、常に安定した画像形成作業が実施できるものである。
【００３７】
［振動付与手段］
本発明に係る振動付与手段を構成する振動体は、音源による音波、超音波の音波振動体、あるいはカム、バネ等の機械駆動系振動体など、振動波を供与できるもなら制限は無く、その外形、形状等、市販のものを適宜、選択し多孔質部材に直接、又はその近傍に装着する。振動体として特に好ましいものは、時計、携帯電話に装備される超音波モータを活用した振動アラームが小型であり、装着上好ましいものである。更に超音波振動を発する超音波振動発信装置の装着は送気機構の主要部材である多孔質空孔の通気性改善において高い能力を活用できる点で好ましいものである。
【００３８】
この振動付与手段は、一般のブザー用の振動板であっても、前述のように超音波モータ使用の振動体であっても良い。振動体が可聴域音波系振動体の場合、その振動エネルギーは振幅に左右されるが、本発明に場合、８０ｄｂ〜１２０ｄｂで、使用周波数は特に限定されず、低周波領域から高周波領域の音波の適用が可能だが、多孔質細孔のトナー片を考慮した場合、可聴周波数の４０００Ｈｚ〜７０００Ｈｚの領域がトナー片の遊離／解離に適したものとなる。トナーの遊動性そのものを高める補助手段としての音波振動体であれば、２０Ｈｚ〜３００Ｈｚの波長域が好ましい。この具体例を挙げれば、振動付与手段は圧電振動板タイプ（周波数主領域：６０００Ｈｚ〜７０００Ｈｚ、音圧：６５ｄｂ〜９０ｄｂ）が挙げられる。
【００３９】
上記超音波振動体としては、例えば歪振動子が挙げられる。この歪振動子はＰＺＴ（ピエゾ）と呼ばれ、チタン酸ジルコン酸鉛などの強誘電体に交流電圧をかけると、その長さが伸び縮みする素子で、該素子をホーンと接続させて超音波振動体とするもので、その小型素子は歯ブラシ等で使用され、多くは市販されていて容易に入手でき、その超音波振動体には、周波数が３１ｋＨｚならば１秒間に３１，０００回というものが存在する。
【００４０】
このような振動付与手段は、気体供給機構が作動する時間帯と同期して作動するか、あるいは、気体供給機構が作動する前に作動するタイプのものであることができ、また、気体供給機構の作動が中止する前に作動中止するタイプのものであることができる。気体供給機構の作動と独立したタイミングで作動するものであると好都合である場合が多い。
【００４１】
前記振動付与手段の作動時間は、例えば１０秒から２０分の間欠的駆動という作動範囲で任意に設定することができ、気体供給機構の作動直前であれば、その時点より数分前から振動付与手段の作動が開始しても良いし、気体供給機構作動後は、比較的短い時間、数秒レベルでの振動付与手段の作動が断続的に繰り返されてもよい。
【００４２】
上記気体供給機構の多孔質部材１５を振動させるための振動付与手段２６の配置態様としては、（１）図１に示すように多孔質部材１５に直接（接触させた状態で）設けるかまたは、（２）図６に示すように多孔質部材１５の近傍に設けることができる。この（２）では振動付与手段２６を、多孔質部材１５に連なる気体導入管１８のうち、ノズル１９を包囲する部分の直下に配置している。そして、振動付与手段２６に適宜のタイミングで通電することにより、本発明の目的が達成されるものである。
【００４３】
上記振動付与手段２６（音波振動子）は例えば、超音波モータを活用した振動アラームで、これは超音波モータにより比重の大きな偏心重錘ロータを高速回転するもので、その大きさは外形８ｍｍ、厚さ４．５ｍｍ。該音波振動子は別途、設けられている電流制御回路からの電流／電圧により、最大回転速度４０００ｒｐｍの振動を発する。
【００４４】
このような振動付与手段は、気体供給機構の作動直前または、さらにそれ以降、断続的にもしくは連続的に容器内のトナー塊に振動を与えることで、気体供給機構の多孔質部材にトナー粒子が沈着、滞留することを防止して、気体供給機構の多孔質部材からの送気状態を安定化、複写機の長期間未使用後の前記多孔質部材からの送気応答性を早期なものとすることができる。
【００４５】
本発明の電子写真現像剤供給搬送装置では、その効果をより確実なものとするために、図１に示すように更に、気体供給機構によるトナーと気体からなる混合体の流動体形成をより円滑にするべく、トナー容器の外壁を振動させるため加振機構を設けることが好ましい。
【００４６】
具体的には、予め該画像形成装置に具備され、トナー容器１１が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面と接触する音波振動体であることができ、また、図１に示すように、予め該画像形成装置に具備され、トナー容器１１が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面と接触し機械的振動を与えるためのハンマー機構６２（偏心カム）であることができ、また、図示しない送気用モータに動力的に連結する回転シャフト６３に固定されシャフトの回転により突起部分が容器１１を打つ偏心カムのような、送気のための動力源又は該動力源に設けられ、前記トナー容器が電子写真画像形成装置に装填される際、該トナー容器の外面に接触を繰り返して該容器を振動させるものであることができる。
【００４７】
さらに、該偏心カムを、偏心角度を変えて複数枚設け、それらの数及び角度差に応じ、回転軸の基本回転数より高い周波数の振動を与えるようにすることができる。そして、このような加振機構は、気体供給機構が作動する前に作動するタイプのものであることができ、また、気体供給機構が作動が中止する前に作動中止するタイプのものであることができる。気体供給機構の作動と独立したタイミングで作動するものであると好都合である場合が多い。
【００４８】
また、図１に示すように、加振機構を音波振動体６５とすることもできる。この場合、その振動エネルギーは振幅に左右されるが、本発明に場合、８０ｄｂ〜１２０ｄｂで、使用周波数は特に限定されず、低周波領域から高周波領域の音波の適用が可能だが、トナー塊を考慮した場合、可聴周波数の４０００Ｈｚ〜７０００Ｈｚの領域がトナーの流動開始に適したものとなる。トナーの遊動性そのものを高める補助手段としての音波振動体であれば、２０Ｈｚ〜３００Ｈｚの波長域が好ましい。
このような加振機構を設けることで、トナー容器の壁面に付着したトナーが剥離（払い落し）されたり、あるいはトナー容器の壁面近傍のトナー塊がほぐされたりする効果がある。また、上記トナー排出口２０のメッシュや、多孔質部材１５に付着したトナーが剥離される効果もある。
なお、音源の容器に接触しない側には、機外への騒音発生防止のため遮音性、あるいは吸音性の部材で覆うことが好ましい。
【００４９】
［気体供給機構］
本発明の上記気体供給機構の構成は、前述したように空気の通過が可能な微細な多孔質部材であり、一般にトナーはその粒径が３μｍから１５μｍで、平均体積粒径１２μｍのものが使用されることから、その平均開口径は１２μｍ程度のものが好ましく、その材料はガラス製以外に、樹脂製、金属製の焼結体、あるいは網積層体であっても良い。
【００５０】
気体供給機構の作動は、画像形成装置としての複写機の稼動用メインスイッチが入れられた時点に合わせて、その作動を開始し、その後は、複写のためのコピー頻度に応じた現像ユニットのトナー消費量に合わせ、間欠的に作動するように制御することができる。当然、前掲の振動付与手段の作動は、該気体供給機構の作動のための電気信号を受けてその作動が制御され、或いは該気体供給機構の作動に先立って作動され、該気体供給機構の停止に先立って停止される。また、上記モーノポンプと気体供給機構との運転開始及び停止のタイミングを調節することにより、トナー搬送量を調節し、トナーと気体からなる流動体の嵩密度を調節し、かつ、トナー粒子に付着した外添剤の離脱を抑制することができる。
【００５１】
以下、本発明の実施形態について、図面を参照して更に具体的に説明する。
図１において、この電子写真現像剤供給搬送装置は、流動体排出口すなわちトナー排出口２０を備え、電子写真現像剤用トナーを収納するトナー容器１１と、トナー吐出口２０の下方かつ近傍に設けられた、多孔質部材１５（例えば焼結ガラス、焼結金属または焼結プラスチックからなる部材）を備えてなる気体供給機構と、トナー容器１１内に滞留する気体のみを通過させ、かつトナー容器１１内のトナーの通過を阻止するフィルタ１２とを備えている。上記多孔質部材１５は、気体供給機構の本体を構成している。
さらにこの実施形態では、振動付与手段２６が上記多孔質部材１５下方部の内部にこれと接触した状態で設けられている。
【００５２】
この供給搬送装置では、上記気体供給機構１５からの供給気体、例えば加圧空気（圧縮空気）により、トナー容器１１内のトナーと上記供給気体との混合体からなる流動体領域をトナー容器内１１に形成し、この流動体領域にある上記混合体をトナー排出口２０（流動体排出口）からトナー搬送経路（トナー搬送チューブ２１）を介して、図略のトナー収納装置、例えば現像装置に供給するようになっている。
【００５３】
この供給搬送装置の構成および作用に関し、図１および図２を参照して更に具体的に説明する。図１において、トナー容器１１は、電子写真方式の画像形成装置本体である複写機本体に装填される、ポリエステル樹脂製の容器であり、これには予め所定量のトナーが充填されている。トナー容器１１の下半部はおおむね倒立円錐状（または倒立角錐状）に形成されている。
【００５４】
上記トナー容器１１には、自栓部材１６が下記態様で固着されている。これに対し画像形成装置（図略）の所定部位には、多孔質部材１５と気体導入管１８とを取り付けたノズル１９などが配備されている。具体的には、トナー容器１１の下部に、上記混合体搬送用のノズル１９が挿入されている。このノズル１９の上端部にはトナー排出口２０が形成され、他端部にはトナー搬送チューブ２１として、可撓性を有する搬送ホース（フレキシブルチューブ）が接続されている。このトナー搬送チューブ２１の現像装置側の端部は、図７と同様に、トナー吸引手段としてのモーノポンプの吸引口が接続され、このモーノポンプのトナー排出口が現像装置に接続されている（図略）。このモーノポンプは、吸引制御手段（図略）により間欠運転することができるように構成することが好ましい。
【００５５】
トナー容器１１の下端部には弾性材料、例えばプラスチックの発泡体（発泡ポリウレタンなど）からなる上記自栓部材１６が固着されている。この自栓部材は、いわゆるコレットチャックと同様に、適宜の部材をその外側から締め付けることで固定するものである。この自栓部材１６は、図２に示すように金属製リング１６ａと、その内周面に同心状に固着されたドーナツ状の本体１６ｂからなり、この本体１６ｂには平面視で十字形状の切り込み（図略）が形成され、この切り込みに、ノズル１９に取り付けられた多孔質部材１５が挿入・固定されている。この場合、多孔質部材１５は上記切り込み部分の弾性により外周面が締め付けられることで固定される。したがって、多孔質部材１５と上記本体１６ｂとの接触部は気密状態に維持され、トナー容器１１内のトナー漏出を防止する構造となっている。
【００５６】
上記ノズル１９上方部のうち、トナー排出口２０の下方かつ直近部位の外周面には、上記気体供給手段を構成する円環状の多孔質部材１５が固着され、この多孔質部材の直下には気体導入管１８が接続され、この気体導入管１８では、途中に開閉弁として電磁弁２５が取り付けられ、端部はエアーコンプレッサ１７の加圧空気吐出口に接続されている。
【００５７】
上記電磁弁２５は画像形成装置側に設けられ、トナー容器１１を画像形成装置にセットする際にはトナー容器１１の底部を、多孔質部材１５および気体導入管１８と一体のノズル１９に挿入固定する。
【００５８】
この供給搬送装置では、トナー搬送チューブ２１の途中の適所に、上記気体供給機構１５を構成する多孔質部材と同様の部材を設けるとともに、該多孔質部材を加圧気体供給源（例えばエアーコンプレッサ）に接続し、この多孔質部材から加圧気体を噴出させることにより、搬送中の混合体を攪拌することが好ましい。これにより、搬送中のトナーの凝集を防止することができるし、トナー搬送チューブ２１に付着したトナーを剥離して搬送することができる。なお、上記多孔質部材の配置態様としては、例えば硬質プラスチック製継手ティーの管路の一方に多孔質部材を挿入固定し、この管路にエアーコンプレッサを接続するとともに、他方の管路の両端にトナー搬送チューブ２１を接続したものが挙げられる。
【００５９】
上記ノズル１９では、上記トナー排出口２０の面積を比較的大き目とし、このトナー排出口に、凝集体トナーを通過させず、ほぐされるまでに滞留させるためのメッシュを設けることが好ましい。ノズル１９の外周には、上記多孔質部材１５として、例えば平均孔径１０μｍ、厚さ５ｍｍの焼結ガラス体が組み込まれている。この多孔質部材１５は、自栓部材１６を貫通し、トナー容器１１のトナー層１３の中に位置することになる。なお、上記メッシュの目詰まりを防止するために、エアーコンプレッサ１７からの加圧空気を、トナー排出口２０からトナー容器１１内に適宜のタイミングで噴出させるように構成することもできる。このように、この実施形態では上記気体供給機構が、エアーコンプレッサ１７と、電磁弁２５を取り付けた気体導入管１８と、多孔質部材１５とを備えて構成されている。
【００６０】
以上のように、本実施形態の主な特徴は、
（１）エアーコンプレッサ１７からの加圧空気を多孔質部材１５に供給し、この多孔質部材から微細気泡をトナー容器１１内のトナー層に供給するとともにトナー塊の解離を行って、トナー容器内にトナー粒子・空気混合体（流動体）からなる層、すなわちトナー粒子の流動層を形成することにより、上記トナー粒子・空気混合体を所望の低い嵩密度（トナー粒子同士間に、より多量の空気層が形成されている）に安定維持すること、
（２）上記混合体を吸引搬送手段、特にモーノポンプにより、トナー搬送チューブ２１を介して画像形成装置の現像手段に搬送供給するようにしたこと、
（３）スポンジ等の弾性部材からなる自栓部材１６の切り込みに、上記多孔質部材１５付きのノズル１９を挿入することにより、このノズル１９を固定するとともに、該ノズル挿入部からの、トナー容器内トナーの漏出を防止したこと、
（４）振動付与手段２６によって多孔質部材１５を振動させることで、トナー粒子に起因する多孔質部材１５の目詰まりを防止し、または解消するようにしたこと。
【００６１】
なお、この実施形態では、上記振動付与手段２６が画像形成装置への電源投入と同時に作動し、所定時間経過後に停止するように構成することが好ましい。この構成では、上記振動付与手段によって予め多孔質部材１５の空気吐出口を洗浄（該空気吐出口の目詰まりを解消）してから、トナー搬送が行われるから、トナー容器１１から嵩密度の低いトナー・空気混合体を画像形成装置の現像装置に安定して搬送することができる。
【００６２】
また、この実施形態では、上記加圧空気に替えて、所望により窒素ガスなどの不活性ガスや、除湿乾燥空気を気体供給機構に供給することもできる。
また本発明では、図１に示すようにノズル１９にトナー濃度センサ２３を設けるか、またはトナー搬送経路のうち上記トナー排出口２０に近い箇所にトナー濃度センサを設けることが好ましい。
【００６３】
また、上記振動付与手段についての具体的説明は後に行うが、いずれにしても、これらの振動付与手段が画像形成装置への電源投入と同時に作動し、所定時間経過後に停止し、ついで画像形成装置へのトナー搬送が開始されるように構成することが好ましい。
【００６４】
つぎに、上記実施形態の作用・効果について説明する。
図１の構成において、エアーコンプレッサ１７から多孔質部材１５に、例えば圧力０．５ｋｇｆ／ｃｍ2 、送量１００ｍｌ/ｍｉｎで加圧空気を送ることにより、多孔質部材１５の上方に、トナーと空気からかる嵩密度０．２〜０．３ｇ／ｃｃの範囲の流動体領域１４を形成することができる。この流動体をノズルの先端部にあるトナー排出口２０（開口面積は例えば５ｍｍ2 ）よりトナー搬送チューブ２１を経由させ、図示されない搬送機構により機内現像ユニットにトナーと空気からなる、低密度で非常に高い流動性を持った流動体を送り出すことが可能となった。なお、上記流動体の移送では、上記吸引搬送機構であるモーノポンプによらず、上記流動体領域１４の加圧状態を利用して、トナー搬送チューブ２１内を圧送することも可能である。
【００６５】
本発明の電子写真現像剤供給搬送装置には、上記気体供給機構から供給される空気がトナー容器１１内の上部に溜まり、該容器内の内圧が過度に高まる結果、容器１１がノズル１９から外れるという危惧が予想されることから、装填容器の上面の一部に位置し、器内に滞留する気体のみを通過させ、該トナーの通過を阻止するフィルタ機構１２を設けることで、容器内の内圧を低下させるようにしている。このフィルタ機構１２は例えば、フッ素樹脂製の連続多孔質構造体であるゴアテックス（商品名）のシートで構成することができる。
【００６６】
前掲の本発明の電子写真現像剤供給搬送装置による効果を確認すべく、二つの前掲電子写真現像剤供給搬送装置を用意し、トナー量５００グラムを充填し２週間経過後、前記の一方の電子写真現像剤供給搬送装置に関しては、具備される音波振動子を送気機構に拠るトナー流動化直前に２分間作動後停止した場合、他方の音波振動子を作動させなかった場合と比較して、送気機構作動直後の多孔質部材とその面に接するトナー塊面での気体放出状況を目視で見ると、明らかに前者の音波振動子作動の場合の方が均一な気体吐出が確認された。
【００６７】
図１の電子写真現像剤供給搬送装置では、ノズル１９の下部にトナー濃度検知センサ２３が設けられている。このセンサは、気体供給機構で形成される、トナー容器内のトナーと空気からなる混合体中のトナー濃度を検知し、トナー容器内で形成されるトナーと空気から成る混合体中のトナー濃度が所定値以下とあった場合、容器交換を促す情報を提供する。このセンサはまた、現像部ユニット内で別途検知されるトナー濃度との関係で、一方のみのトナー濃度が相関関係に無い、具体的には、一方が高く一方が低い場合、トナー搬送経路での詰まりを予想し、複写作業の停止を図る電気的制御が実施される。さらに、このセンサによれば、トナー容器から画像形成装置へのトナー搬送が適切に行われているかどうか、すなわち上記トナー排出口２０のメッシュ目詰まりの有無や、トナー容器内が実質的に空になったことなどを知ることができる。
【００６８】
次に、図３および図４は、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置に接続される電子写真方式の画像形成装置である複写機に係るもので、図３は現像手段（現像装置、現像ユニット）の全体の外観を示す斜視図、図４は複写機の要部構造を示す断面図である。
【００６９】
これらの図において、画像担持体（潜像担持体）としての感光体ドラム１は、図示しない支持部材によって回転自在に支持されており、図示しない駆動手段により図示の矢印Ａ方向（時計方向）に回転駆動される。感光体ドラム１上は、電子写真作像工程により帯電手段１０の帯電器によって帯電された後に、露光手段３１により静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像手段２から供給された現像剤Ｄのトナーによって、トナー画像が形成されて可視像化される。上記画像担持体としては、感光体ドラム以外にベルト状のものを使用してもよい。
【００７０】
感光体ドラム１上に、上記現像手段２により作像されたトナー画像は、転写手段３により転写部材である転写紙Ｐに転写されて、定着手段３２まで搬送されて定着されてから、排紙ローラ３３により排紙されて排紙トレイ等に収納される。クリーニング手段４は、感光体ドラム１上のトナー画像が転写紙Ｐに転写した後に該感光体ドラム上に付着する残留トナーを掻き落とすことによりクリーニングして、次の画像形成工程に備えるものである。
【００７１】
現像手段２は、現像剤Ｄを感光体ドラム１に供与する現像スリーブ２ａ、現像剤補給部２ｂ、現像剤攪拌手段２ｃおよび２ｄ、現像剤層規制部材２ｅ、攪拌搬送手段２ｆ、現像剤濃度を検知するためのトナー濃度センサ２ｈならびに、これ等を収容保持する容器２ｇ等から構成されて、上記現像スリーブ２ａを感光体ドラム１の周面に対向させた状態で配置されている。また、この現像手段２には、図示しない減圧手段が設けられており、上記容器２ｇ内部を減圧して現像剤Ｄが、現像スリーブ２ａと容器２ｇとの隙間から外部に飛散しないように構成されている。現像スリーブ２ａは、非磁性体からなるスリーブ、及びこのスリーブ内部に配置された磁石からなり、図示しない駆動手段により図示の矢印Ｂ方向（反時計方向）に回転駆動される。現像スリーブ２ａの幅方向の長さは、感光体ドラム１の幅方向の長さと略同じ長さに設定されている。
【００７２】
上記現像剤補給部２ｂは、現像剤搬送用のスクリュー２ｂ1 と、周面に母線方向の溝を有する現像剤吐出用のパドル２ｂ2 とを有する構成であり、本発明の電子写真現像剤供給搬送装置からの流動体（気体／トナー混合体）を移送手段５（モーノポンプ）で搬送し、該流動体中の現像剤Ｄを、図示しない現像剤検知手段からの信号に基づいて現像手段２内に均一に供給する。現像剤補給部２ｂは、上記容器２ｇの側板２ｇ1 から突出した位置に現像剤供給口２ｂ3 を有している。この現像剤供給口２ｂ3 は、上記移送手段５およびと搬送チューブ２１を介して、図１の電子写真現像剤供給搬送装置に接続されており、該現像剤供給口２ｂ3 より現像剤Ｄを受け入れるものである。
【００７３】
上記現像剤供給口２ｂ3 より取り入れられた現像剤Ｄは、上記スクリュー２ｂ1 の軸方向一端部に供給される。また、上記現像剤補給部２ｂでは、上板２ｂ4 のパドル２ｂ2 上方部位に気体抜き孔２ｂ4 −１が形成されており、この気体抜き孔には、気体透過手段としてのエアーフィルタ７が嵌め込まれている。このエアーフィルタ７は、移送手段５で移送される上記混合体を形成する気体である空気を、現像剤と分離して透過させるものであり、気体透過性回復手段８の爪部材８ａにより気体抜き孔２ｂ4 −１に着脱可能に嵌合している。
【００７４】
ここで、図３および図４に示される上記移送手段５すなわち、モーノポンプの構造について、前出の図７をも参照して説明する。
この移送手段５は、現像手段２の近傍でこれに接続されている。この移送手段５は、粉体ポンプユニットであり、通称モーノポンプと言われるスクリューポンプによって構成されている。具体的には、スクリュー状に形成されたロータ５ａ、ゴム等の弾性体で形成されたステータ５ｂ、筒状のポンプホルダ（ケーシング）５ｃ等から構成されている。上記ロータ５ａは、連結軸５ｄを介して駆動モータ（図略）の駆動軸に連結している。上記ステータ５ｂはロータ５ａの周りに、これを包み込むように設けられており、このステータ５ｂには、ロータ５ａが回転しながら、トナー搬送経路を搬送された上記混合体を移送する通路が形成されている。またこのステータ５ｂは、上記ポンプホルダー５ｃに保持されている。上記ポンプホルダー５ｃは、上記トナー搬送経路（搬送チューブ２１）に連結されている。
【００７５】
つぎに、図５は本発明の電子写真現像剤供給搬送装置を含む画像形成装置の制御回路の一部を示すブロック図である。画像形成装置内には、トナー補給制御部５１が配設されている。このトナー補給制御部５１には、（１）気体供給機構（エアーコンプレッサ１７、電磁弁２５）、（２）振動付与手段２６、（３）ハンマー機構６２、（４）音波振動体６５、（５）トナー容器１１用のトナーセンサ（図１のノズル１９の下部に位置するトナー濃度検知センサ２３、（６）現像装置２のトナー貯留部に設けられたトナー濃度検知センサ２ｈ、（７）上記モーノポンプ５、（７）その他の構成要素が電気的に接続されている。
【００７６】
モーノポンプ５の作動を制御する吸引制御手段としてのトナー補給制御部５１は、画像形成装置の図示しないメインスイッチがＯＮになっている状態では、何らかの異常が認められない限り、図１のエアーコンプレッサ１７を連続的に駆動して、図１のトナー容器１１内のトナーを流動化せしめる。また、トナー像記録部の現像装置２のトナー貯留部に設けられたトナー濃度検知センサ２ｈによる検知結果に基づいて、モーノポンプ５を駆動してトナーを補給するようになっている。
【００７７】
具体的には、例えば、トナー濃度検知センサ２ｈからトナー検知信号が送られてこなくなった場合には、現像装置２のトナー貯留部内におけるトナー貯留量が所定量以下になっている。そこで、トナー補給制御部５１は、予め定められたポンプ標準作動時間分だけモーノポンプ５の運転を行う。この運転については、ポンプ標準作動時間内で、駆動と駆動停止とを交互に繰り返す間欠運転によって行う。ポンプ標準作動時間は、このような間欠運転がその期間内に行われた場合に、トナー濃度検知センサ２ｈがトナーを再び検知するようになるのに必要な量のトナー補給がなされる程度に、充分に長く設定されている。よって、ポンプ標準作動時間が経過してモーノポンプ５の間欠運転が停止すると、トナー濃度検知センサ２ｈがトナーを再び検知するようになる。
【００７８】
一方、図１に示す電子写真現像剤供給搬送装置におけるノズル１９の下部に位置するトナー濃度検知センサ２３からの電気信号が一定値レベル以下になった場合、画像形成装置の図示されないコピー操作パネル内のコピー情報表示部に、トナー容器の交換を警告する表示を行う。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明の電子写真現像剤供給搬送装置の一例に係るもので、この供給搬送装置を構成するトナー容器および、その底部周辺の構造を示す概略図である。
【図２】図１の要部構造を示す概略断面図である。
【図３】本発明に係る供給搬送装置に連結される現像手段の外観を示す斜視図である。
【図４】図３の現像手段と、感光体ドラムその他の要素とで構成される、電子写真方式による画像形成装置の要部構造を示す概略断面図である。
【図５】本発明の電子写真現像剤供給搬送装置および、これに連結される電子写真方式による画像形成装置の動作を制御する制御装置の一部を示すブロック図である。
【図６】本発明の電子写真現像剤供給搬送装置の別例に係るもので、この供給搬送装置を構成するトナー容器および、その底部周辺の構造を示す概略図である。
【図７】従来の電子写真現像剤供給搬送装置の一例に係るもので、その全体システムを示す概略図である。
【符号の説明】
【００８０】
１  画像担持体
２  現像手段
２ａ  現像スリーブ
２ｂ  現像剤補給部
２ｂ1   現像剤搬送用スクリュー
２ｂ2   現像剤吐出用パドル
２ｂ3   現像剤供給口
２ｂ4   上板
２ｂ4 −１  気体抜き孔
２ｃ  現像剤攪拌手段
２ｄ  現像剤攪拌手段
２ｅ  現像剤層規制部材
２ｆ  攪拌搬送手段
２ｈ  濃度センサ
２ｇ  容器
２ｇ1   側板
３  転写手段
４  クリーニング手段
５  モーノポンプ（気体／トナー混合体移送手段）
５ａ  ロータ
５ｂ  ステータ
５ｃ  ポンプホルダー
５ｄ  連結軸
７  気体透過手段（エアーフィルタ）
８  気体透過性回復手段
８ａ  爪部材
１０  帯電手段
１１  トナー容器
１２  フィルタ機構
１３  トナー層
１４  流動体領域
１５  多孔質部材（気体供給機構の本体）
１６  自栓部材
１６ａ  金属製リング
１６ｂ  本体
１７  エアーコンプレッサ
１８  気体導入管
１９  ノズル
２０  流動体排出口
２１  トナー搬送チューブ
２２  振動付与手段
２３  トナー濃度検知センサ
２５  電磁弁
２６  振動付与手段
３１  露光手段
３２  定着手段
３３  排紙ローラ
５１  トナー補給制御部
６２  ハンマー機構
６３  回転シャフト
６５  音波振動体
２１１  モーノポンプ（スクリューポンプ）
２１２  トナー容器
２１３  ノズル
２１４  開口部
２１５  トナー搬送経路
２１６  装置現像ユニット
【図１】
0004678862.tif 000002
【図２】
0004678862.tif 000003
【図３】
0004678862.tif 000004
【図４】
0004678862.tif 000005
【図５】
0004678862.tif 000006
【図６】
0004678862.tif 000007
【図７】
0004678862.tif 000008