(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プロセッサを有するユーザー装置を備えたシステムであって、
前記ユーザー装置は、
ウェブサイトのページを見るための、前記プロセッサ上で実行することができるブラウザプログラムと、
キャラクタアイコンを描くための、前記プロセッサ上で実行され、独占的な通信プロトコルを有するとともに、グラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）を提供することができるＧＵＩアプリケーションと、
前記ユーザー装置のユーザーを特定するための唯一の識別子と
を備え、
前記システムは、
前記ユーザーに対応するユーザーの記録を維持し、前記独占的な通信プロトコルを用いて前記ＧＵＩアプリケーションと通信し、前記ＧＵＩアプリケーションが前記キャラクタアイコンを描くことを承認するとともに、前記承認されたＧＵＩアプリケーションにおいて描かれた前記ユーザーのキャラクタアイコンに対して、１つまたは複数の予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントを提供するサービスプロバイダを備え、
前記ユーザーの記録は、前記ユーザーのキャラクタアイコン、予め定められたユーザーの好み、および１つまたは複数の予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントの識別を備え、
前記システムは、
前記ユーザーのキャラクタアイコンに対して新しいキャラクタのエンハンスメントを提供する、目標のウェブサイトを備え、
前記新しいキャラクタのエンハンスメントは、前記サービスプロバイダとユーザーとの相互のやり取りを要求することなく、前記サービスプロバイダにおける前記ユーザーの記録内で使用可能にすることができるとともに、
前記キャラクタのエンハンスメントは、前記予め定められたユーザーの好みに加えて、所定の承認ルールごとに前記サービスプロバイダおよび／または目標のウェブサイトから取得され、
前記ユーザーが、前記ブラウザプログラムを使用して目標のウェブサイトを訪問すると、前記目標のウェブサイトは、前記サービスプロバイダとユーザーとの相互のやり取りを要求することなく、前記ユーザー装置に関する前記唯一の識別子を使用して、前記サービスプロバイダにおける前記ユーザーの記録にアクセスし、
前記ユーザーに提供された新しいキャラクタのエンハンスメントはいずれも、前記ユーザーのキャラクタアイコンに適していることを特徴とするシステム。
【請求項２】
前記唯一の識別子は、クッキーを備えることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントは、前記ユーザー装置内のキャッシュメモリから動作することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記新しいキャラクタのエンハンスメントは、前記ユーザー装置内のキャッシュメモリから動作することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記新しいキャラクタのエンハンスメント、および前記予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントは、アプレットプログラムを備えることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記新しいキャラクタのエンハンスメント、および前記予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントは、能力、特性、および装備のうちの１つを備えることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記サービスプロバイダは、前記ユーザーが別のユーザーに対して前記キャラクタアイコンを表示するとともに、他のユーザーからのキャラクタアイコンを見ることができる、インターネットの位置を提供することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記サービスプロバイダは、前記ユーザーが、予め入手したキャラクタのエンハンスメントを前記サービスプロバイダと通信している別のユーザーと取引きすることを許可する手段を有することを特徴とする請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
インターネットを介してコンテンツを見るための方法であって、
前記方法は、
プロセッサを有するユーザー装置を提供するステップを備え、
前記ユーザー装置は、ウェブサイトのページを見るための、前記プロセッサ上で実行することができるブラウザプログラムを有し、
前記方法は、
ユーザー装置上でウェブサイトのページを見るための、ユーザー装置のプロセッサ上で実行することができるブラウザプログラムを有するユーザー装置上のグラフィカルユーザーインターフェイス（ＧＵＩ）アプリケーションを起動するステップを具備し、
前記ＧＵＩアプリケーションは、前記ユーザー装置上でキャラクタアイコンを描くために、独占的な通信プロトコルと、前記ユーザー装置の前記ユーザーを特定するための唯一の識別子とを有するとともに、ＧＵＩを提供し、
前記方法は、
前記ユーザー装置とサービスプロバイダとの間で通信するステップを備え、
前記サービスプロバイダは、前記独占的な通信プロトコルを用いて前記ＧＵＩアプリケーションと通信し、ＧＵＩアプリケーションが前記キャラクタアイコンを描くことを承認するとともに、前記承認されたＧＵＩアプリケーションにおいて描かれた前記ユーザーのキャラクタアイコンに対して、１つまたは複数の予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントを提供するために、前記ユーザーに対応するユーザーの記録を維持し、
前記ユーザーの記録は、前記ユーザーのキャラクタアイコンと、予め定められたユーザーの好みと、１つまたは複数の予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントとの識別を備え、
前記方法は、
前記ユーザーのキャラクタアイコンに対する新しいキャラクタのエンハンスメントを見つけるように、前記ユーザー装置と目標のウェブサイトとの間で通信するステップと、
前記ユーザーのキャラクタアイコンに対して新しいキャラクタのエンハンスメントを提供するために、目標のウェブサイトと前記サービスプロバイダとの間で通信するステップと
を具備し、
前記新しいキャラクタのエンハンスメントは、前記サービスプロバイダとユーザーとの相互のやり取りを要求することなく、前記サービスプロバイダにおける前記ユーザーの記録内で使用可能にすることができるとともに、
前記キャラクタのエンハンスメントは、前記予め定められたユーザの好みに加えて、所定の承認ルールごとに前記サービスプロバイダおよび／または前記目標のウェブサイトから取得され、
前記目標のウェブサイトは、前記サービスプロバイダとユーザーとの相互のやり取りを要求することなく、前記唯一の識別子を使用して、前記サービスプロバイダにおける前記ユーザーの記録にアクセスし、
前記ユーザーに提供された新しいキャラクタのエンハンスメントはいずれも、前記ユーザーのキャラクタアイコンに適していることを特徴とする方法。
【請求項１０】
前記唯一の識別子は、クッキーを備えることを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントは、前記ユーザー装置内のキャッシュメモリから動作することを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記新しいキャラクタのエンハンスメントは、前記ユーザー装置内のキャッシュメモリから動作することを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１３】
前記新しいキャラクタのエンハンスメント、および前記予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントは、アプレットプログラムを備えることを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１４】
前記新しいキャラクタのエンハンスメント、および前記予め使用可能なキャラクタのエンハンスメントは、能力、特性、および装備のうちの１つを備えることを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１５】
前記ユーザーが別のユーザーに対して前記キャラクタアイコンを表示するとともに、他のユーザーからのキャラクタアイコンを見ることができる、インターネットの位置を前記ユーザーに提供するステップをさらに備えることを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１６】
前記ユーザーが、予め入手したキャラクタのエンハンスメントを前記サービスプロバイダと通信している別のユーザーと取引きすることを許可するステップをさらに備えることを特徴とする請求項９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、広く、全地球規模のコンピュータネットワーク（例えば、インターネット）を通して、ウェブサイトの探検をする（explore）技術に関する。さらに特化して、本発明は、ウェブサイトを探検したり、システムのユーザーに、あるサイトにアクセスするように仕向けたりするために、代理人またはキャラクタシンボルまたは表示またはアイコンを使用するシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術および発明が解決しようとする課題】
インターネットが常に範囲を拡大することで、増加したユーザーが、様々な目的でインターネットにアクセスする。そのようなインターネットの使用は、典型的には、３つの形式を取る。その第１は、直接にアドレスを入力するか、記憶させたアドレスのファイル（ブックマーク）から希望するアドレスを選択することによって、特定のウェブサイトのアドレス（例えば、ＵＲＬ）にアクセスするものである。第２の形式は、希望する特定の情報を探し当てるため、あるいは単に、娯楽や気晴らしや教育の目的で、様々なコンピュータを見るために、ウェブを検索したり、覗いたり、“サーフィン”したりすることによるものである。コンテキストを“サーフィン”する際に、ユーザーが希望する情報を突き止めるのを手伝うことのできる多くの検索エンジンが利用可能である。第３の形式は、ゲームで遊んだり、メッセージサービスを利用したり、チャットの部屋等々のように、他のインターネットユーザーと相互にやり取りするものであり、これによって、沢山のインターネットユーザーの交流が得られる。
【０００３】
インターネットは、また、公告の歳入の比較的新しい収入源であり、人々を特定のウェブサイトに導いたり誘ったりして、製品やサービスや広告主に関する他の情報を見せるために、マーケティング技術が使われる。印刷やラジオやテレビのような、従来からの形式の媒体による公告では、公告を、できるだけ沢山の人の目にさらすことが大事な目標であった。インターネットの媒体では、この目標は、公告を見る訪問者の数を最大にするのに、特定のウェブサイトへの訪問者や“当たった”人の数を増やすことで達成される。ユーザーを特定のサイトへ誘ったり引きつけたりする、現在のマーケティングの技術は、サイトにおいて利用可能な特別の申し出の形式だったり、ウェブページ上にあって、アクセスされたときに、典型的にはバナー（banner）広告主や購買者の認可の元で動作する、ウェブサイトへ直接にリンクさせるバナー広告の形式だったりする。バナー広告主は、典型的には、バナー広告が表示されるウェブサイトの持ち主には関係がない。バナー広告を選択する（例えば、マウスでポイントしたりクリックしたりすること等）訪問者によって、訪問者は、ホストのウェブページからバナーの広告主に関連するウェブページの方へと向けられる。これは、ホストのウェブページの持ち主には欠点であり、ウェブページの訪問者には迷惑なことである。さらに、バナー広告が広く普及していく展開によって、そのような公告は、典型的には、無視され、従って効果が無い。
【０００４】
従って、本発明の目的は、システムのユーザーが使用したときに、キャラクタのアイコンに付随する特別な申し出や優待券と同様に、ユーザーのエンハンスメント（enhancement）を探し当てたり入手したりする、あるいは、キャラクタのシンボルやアイコンへグレードアップするための、インターネットを使った娯楽のシステムや方法を提供することである。
【０００５】
本発明の更なる目的は、キャラクタのアイコンへのエンハンスメントやアップグレードのような誘いを、希望するユーザーに申し出ることによって、インターネットユーザーを広告主のウェブサイトへと引きつける、新奇な公告技術を提供することである。
【０００６】
さらに本発明の目的としては、インターネットを航行（navigate）して情報を探し求めたり、そして／または質問に正確に答えたりことによって、キャラクタのエンハンスメントがアクセス可能である、教育や誘導や訓練のシステムそして方法を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は、ネットワークユーザーを特定のウェブサイトに導くための、そして特に、インターネットに娯楽的および／または教育的な形式で勧誘して、それらユーザーを１回もしくは繰り返してサードパーティのあるいは目的のウェブサイトを訪れさせるための独特のシステムと方法とを提供する。これは、一般的に、コンピュータのアプリケーションあるいはプログラムが動いているときに、コンピュータやＰＤＡや移動電話や他のインターネットアクセス可能な装置のような動作装置上で見ることのできるシンボルあるいはキャラクタアイコンを、システムユーザーに割り当てることによってなされる。動作装置は、ユーザーノードをインターネットのネットワークに接続させ、コンピュータアプリケーションがユーザーの動作装置がアクセス可能なもの、あるいは動作装置上に導入されて、キャラクタのアイコン、なかんずく、動画のアイコンへの機能性を制御し、操作し、提供するのに使用される。コンピュータアプリケーションが動いていて、動作装置がインターネットに接続されているときに、ユーザーは、広告主のサーバーを経由してインターネットに接続される加入者の公告主のウェブサイトのインターネットアドレス位置（例えば、目的のウェブサイトのアドレス）が与えられ、そこは、キャラクタのアイコンの特色や特徴や属性に属するか関するエンハンスメントコンテントにユーザーがアクセスできる。このやり方で、追加されるアイコンの機能あるいは属性あるいは他の項目、例えば電子優待券が、様々な拡大コンテキストを与える目的のウェブサイトに行くことによって得られる。
【０００８】
加入者あるいは目的のウェブサイトあるいはサービスプロバイダによって与えられるエンハンスメントコンテントは、アプレットプログラムや音声ファイルやテキストやベクトルおよび／またはビットマップグラフィックス等のような、エンハンスメントがアクセスされたときに、キャラクタのアイコンへの確実な機能性を提供する、様々な形式で良い。例えば、アクセスされたコンテントは、例えば、歌ったり、踊ったり、話したり等の機能を実行するアイコンを動画化するか、あるいはユーザー装置上で、帽子やコートや道具や例えばホッケーのスティックや歩行用の杖や宝石の指輪等の他の物のような身に付ける物を生成するためのエンハンスメントを提供する能力を提供する。特定のエンハンスメントが選択されると、キャラクタのアイコンは、エンハンスメントの品目を着てあるいは用いて、動作装置上に描かれる。
【０００９】
現在、少なくとも提供されるコンテントのいくつかは、目標のウェブサイトに置かれる平凡な質問にうまく答えることによる、あるいは、目標のサイトで“隠れている”ウィンドウかシンボルかエンハンスメントを捜し当てたり選択したり（例えば、マウスでポイントしたりクリックしたりして）することによるという条件で、ユーザーにたやすく利用可能となる。置かれた質問は、また、ユーザーが、エンハンスメントコンテントにアクセスするのに目標のサイトで今の質問にうまく答えられなかったときに、時間をおいて変更され、ユーザーは、エンハンスメントコンテントにアクセスできるのを期待して別の質問が置かれたときに、後でそのサイトに戻ることができる。このやり方で、ユーザーが目標のサイトの特定のコンテントに導かれる間にエンハンスメントが“得られ”、こうして、インターネットを見ている本発明のユーザーに娯楽のレベルを加え、同様に、目標のサイトの持ち主のために、価値あるマーケティング、情報及び／または指導及び／または教育用の道具を作る。キャラクタのアイコンに機能を実行させるプログラムを走らせて得られたエンハンスメントの操作は、同じコンテントプロバイダのサイトあるいは異なるサイトで提供される、相補的なエンハンスメントのコンテントを入手したときに、可能なだけである。この結果、ユーザーにおいて、アイコンのキャラクタのために或る機能を実行するのに必要なエンハンスメントコンテントを手にするために、異なるサイトおよび／またはサイト内のページに導かれる。
【００１０】
最適の実施形態において、エンハンスメントコンテントのいくつかは、或るキャラクタのアイコンにのみ利用可能であり、或るアイコンの特徴に依存している。こうして、野球選手に似ているキャラクタのアイコンを持っているユーザーは、ユーザーの装置上で、他のアイコンの形式（例えば、動物の形をしたアイコン等）では利用不可能な、野球のバットやグローブや野球に関係する種類の音を生成するような野球選手のキャラクタに属する、エンハンスメントコンテントへのアクセスが準備される。また、これによって、或るアイコンでのみエンハンスメントが使用できるように、利用可能なエンハンスメントの品質管理ができるようになる。そのような品質管理の特徴は、ある良く知られたキャラクタをアイコンとして許可するという、現在の予想を考慮すると、重要なことである。
【００１１】
新奇なシステムのユーザーとして認可されるようになるには、システムプロバイダによる登録が必要である。これは、ユーザーがシステムプロバイダのウェブサイトにアクセスすることで果たされ、その結果、ユーザーは、例えば趣味や興味等々の参考データや興味のあるデータと同様に、特定の人口統計データを提供するという選択肢が与えられる。ユーザーは、また、システムでの使用のためのキャラクタのアイコンを選択する機会を与えられる。勿論、或るキャラクタのアイコンは、ユーザーを選択する特別な特徴あるいは人口統計の情報を示唆し、この場合、ユーザーの好みの内訳は、全く必要とされない。例えば、もし、ユーザーがＳＦ（science fiction）の主題に共通して関する、キャラクタのアイコンを選択すると、システムは、ユーザーがＳＦに興味があると考えて、その結果、ユーザーをそのような適切なコンテントを得るためのサイトに導く。他方、もし選択されたキャラクタのアイコンが子供のゲームあるいはテレビ番組からのものだとすると、システムは、ユーザーがキャラクタが属するゲームかショーを含む興味を持った子供であると考える。その後、システムは、ユーザーを、例えばビデオゲームおよび／または子供のテレビゲーム等に属する、子供向けのコンテントに導く。
【００１２】
システムのプロバイダサイトと通信するためのソフトウェアオペレーティングプログラムは、ダウンロードしてユーザーの装置上にインストールすることができる。もし、サービス料金が必要ならば、課金情報（例えば、クレジットカード情報）が、ユーザーによってシステムのプログラムに与えられる。確実なキャラクタのアイコンは、蓄えてあるアイコンであり、一方、他の物は追加料金で利用可能なだけである。さらに、確実なキャラクタのアイコンは、限られた時間だけ、あるいは、限られた量だけ利用可能であり、従って、いわゆる限定版のキャラクタアイコンを得る魅力や欲望となる。
【００１３】
実施形態において、目標のサイトへユーザーを引きつけることにより、キャラクタのアイコンのエンハンスメントコンテントを提供したがっている目標のサイトは、また、サービスプロバイダで、料金の支払い等の登録が必要である。それから、サービスプロバイダは、目標のサイトに、キャラクタのアイコンと互換性のあるエンハンスメントコンテントを提供するのに必要なコーディングを与える。サービスプロバイダは、それから、ユーザー加入者が利用可能なエンハンスメントを捜し当てて入手する目的のアドレスを使用することができるように、ユーザー加入者に、目的の加入者のウェブサイトアドレスを知らせることができる。
【００１４】
この知らせは、一般的な通知として行われ、ここでは、全てのユーザー加入者が目的のウェブサイトアドレスを知らされ、かつ／または例えばユーザー加入者の好み（サービスプロバイダに予め知らせたもの）に基づいて選択したものにより知らされ、かつ／またはユーザーのキャラクタアイコンの特質によって知らされる。通知は、また、利用可能なエンハンスメントの特定の種類が記された物を含んでいる。そのような通知は、ユーザーの装置がシステムのソフトウェアの動作をしている間に、サービスプロバイダサイトからユーザーに提供される、電子通信の形式である。しかし、おそらく、目的のサイトアドレス（ＵＲＬの）は、ユーザーの装置がシステムのソフトウェアアプリケーションを動かしている時にアクセス可能なサービスプロバイダのサーバー上に置かれた、ユーザーファイル内の特定のファイルか特定の位置へ、送られるか複写されるか提供される。目的のサイトアドレスは、これもまた、あるいは代わりにこちらは、電子掲示板一覧等を通して、利用可能であり、これは、サーバープロバイダサイトを通してアクセス可能であり、各利用可能なキャラクタのアイコンに基づいて分類される。そして、目的のサイトは、ユーザーファイルから、もしくはサービスプロバイダサーバー上の一般的なエンハンスメントコンテント索引ファイルから選択することで、アクセスすることができ、その結果、ユーザーの装置上で動作するウェブブラウザは、選択したサイトで利用可能なエンハンスメントコンテントを捜し当てる試みによって、選択した目的のサイトに接触する。
【００１５】
上述したように、特定のキャラクタのアイコンを選択することで、それ自身において、別々に入力されたユーザーの好みが必要でないような一般的な情報あるいはユーザーの好みを、表されるか明らかにされる。この場合、キャラクタのアイコンおよび／またはキャラクタのアイコンに通常結びつく好みに関係する、目的のサイトアドレスは、そのキャラクタのアイコンのユーザーに提供されるか、そのユーザーが捜し当てることができる。
【００１６】
他の実施形態において、目的のサイトで利用可能になる様々なエンハンスメントは、目的のサイトにアクセスする、オペレーションソフトウェアを動かすユーザーが見ることができる（エンハンスメントアイコンの形式で）、エンハンスメントコードが割り当てられる。もし見えるのならば、エンハンスメントアイコンによって、ユーザーは、素早くエンハンスメントの特徴が存在するのを確認することができる。ある例では、エンハンスメントアイコンは、ユーザーがカーソルを見えないコード上で動かして目的のウェブページ上の位置でクリックすることによって、あるいは、所定の時間に動作を起こし損ねることによって、起動される、目に見えないコードであるかも知れない。その後、このコードは、突然エンハンスメントアイコンを現したり、ブラウザを“秘密の”あるいは“隠れた”ＵＲＬに送って、ユーザーを異なるウェブサイト等に導くような様々な機能を実行することができる。
【００１７】
さらなる実施形態では、エンハンスメントは、種類毎に異なるアイコンで、分類される。例えば、“特別な申し出”あるいは製品を買うことによる優待券を含んだエンハンスメントは、文書のスクロールに似たアイコンを持っており、キャラクタのアイコンの動きや動画を容易にするような機能を与えるエンハンスメントは、飲み物の瓶やスープの椀等に似ている。代わりに、標準的なエンハンスメントのアイコンは、様々なエンハンスメントの種類をユーザーに示す言葉あるいはシンボルと共に使用することができる。どちらの場合も、ユーザーは、目的のサイト上に表示されたコードやアイコンによって、エンハンスメントコンテントの種類を視覚的に区別することができるであろう。
【００１８】
利用可能なエンハンスメントコンテントは、一旦ユーザーがアクセスあるいは取得すると、目的のサイトからサーバープロバイダのサイトへダウンロードされ、そこで、特定のエンハンスメントアプリケーションあるいはプログラムへのアクセスがユーザーに与えられる。その方法で、ユーザーの装置上のメモリを、過度に占有あるいは使用する必要が回避される。代わりに、エンハンスメントコンテントが、サーバープロバイダのサーバー上に駐在し、一旦ユーザーがアクセスするかその承認を得ると、エンハンスメントコンテントは、機能的に、エンハンスメントコンテントがキャラクタと互換性のあると思われる、ユーザーのキャラクタアイコンに与えられる。機能を実行するか、獲得したいずれかのエンハンスメントの特質を見るために、ユーザーは、単に、ユーザーの装置上のエンハンスメントメニュー上にある特定のエンハンスメントアイコンかアイテムか言葉を選択するだけでよく、そこで、選択したエンハンスメントアイコンに関するアプリケーションあるいはプログラムは、対応するアイコンの機能、例えばキャラクタのアイコンを動画化する等の実行をする。継続するセッションの間に、エンハンスメントを続けて使用するために（例えば、ユーザーがサービスプロバイダサーバーに接続したままで）、アプリケーションあるいはプログラムは、ユーザー装置の中のキャッシュメモリから動作するのが好ましい。加えて、多数のエンハンスメントがアクセスされて、例えば（第２のエンハンスメントを通して）踊りながら歌を唄うキャラクタアイコンなどと互いに同時に、現れ、機能する。
【００１９】
さらに他の実施形態において、ユーザーは、一つあるいは２つ以上のユーザーアカウントの元で、サービスプロバイダにより多数のキャラクタのアイコンを得ることができ、そこで、多数のエンハンスメントファイル、例えば、各キャラクタのアイコン等に対応する一つのエンハンスメントファイルが、ユーザーのアカウントの中で、異なるキャラクタのアイコンに対応する異なるエンハンスメントによって作られる。
【００２０】
さらに別の実施形態において、キャラクタのアイコンとエンハンスメントは、その結果、あるユーザーから他のユーザーへ転送することができる。そのような特徴によって、様々なアイコンキャラクタのユーザー間で、収集の趣味や市場を形成する。
【００２１】
本発明の他の特徴は、システムの多数のユーザーが、“チャット”の部屋の中のような中間の場所で、それぞれのキャラクタアイコンを通して交信し、ユーザーが、キャラクタのアイコンとその対応するエンハンスメントを別のユーザーから見て、手に入れたエンハンスメントを使用して、戦闘ゲームや能力を競うシミュレーションを行うのと同様に、キャラクタのアイコンおよび／またはエンハンスメントを交換するなどして交信を行うことができるようにすることである。
【００２２】
本発明の他の目的と特徴とは、以下の、図面と関連付けることを考慮した詳細な説明から明らかになるであろう。しかし、図面は、図解のために単独に作られており、本発明の制限を定めるためではないのは理解されるであろうから、特許請求の範囲を参考にされたい。さらに、図面は、単に、ここに記載される構造と手続きとを概念的に図解するためだけであることも理解されたい。
【００２３】
【発明の実施の形態】
図面において、等しい参照番号は、別々の図面を通して、同様の要素を表している。
【００２４】
本発明は、娯楽用のネットワークをブラウズするシステム及び技術についてであり、ユーザーは、インターネットのようなネットワークを検索したりブラウズしている間に、ユーザーが使用する見本あるいはキャラクタアイコンを選択するか割り当てられる。本質的に、ユーザーのキャラクタアイコンは、ユーザーか“持ち主”に使用されて、ネットワークの様々なウェブサイトをブラウズし、コンテントの位置を捜したりコンテントにアクセスしたりする。コンテントは、一般的に特定のキャラクタアイコンを選択するユーザーに関連するかもしないかも知れない、特定のキャラクタアイコンに、あるいは特定のユーザーの好みに関係して、設計されるか仕立てられる。適切なコンテントは、ウェブサイトの操作者か目的のサイトによって、利用可能にされて、キャラクタアイコンのユーザーをそのようなサイトに誘うか惹き付けて、そのようなウェブサイトでの通信料を増やす。
【００２５】
図１を参照すると、一実施形態による、本発明のシステム１０の図解された実施形態が、各々が当業者には良く知られた方法で、ユーザーノードあるいは、インターネットのようなネットワーク１４との接続を確立するための、関連するブラウズ用プログラムを持った、多くのユーザー装置１２を描いている。ユーザー装置１２は、既に説明したように、インターネットにアクセスできる何らかの種類の装置を含んでいる。しかし、簡単化のために、装置１２は、ここで、インターネットのブラウザを動作させるＰＣとして参照する。しかし、ユーザーＡとユーザーＢとに対応する、わずか２つのユーザー装置１２が示されているが、多くのユーザーが同時にシステムに加入し、使用することができることは、理解されよう。システム１０は、また、広告主のノードを確立するために、各々の広告主のサーバーを介して、ネットワーク１４へ接続される広告主のコンテントを提供する広告主のサイトのような、目的となる多数のサイト１８をも含んでいる。ユーザー装置１２と目的のサイト１８は、良く知られた方法で、インターネットを経由して、サービスプロバイダのサーバー１６と通信する。目的のサイト１８は、典型的には、コンテントを提供して、サービスプロバイダの加入者（すなわち、システムのユーザー１２）をそれぞれのサイトに誘うことを目指している、サードパーティの商用ウェブサイトである。繰り返すと、わずか３つの目的のサイトが示されているだけだが、多くのサイトがすぐに本発明のシステム１０に参加することができるのは理解されよう。
【００２６】
キャラクタのアイコンを得るために、ユーザーは、認可されたウェブサイトか、サービスプロバイダのサイトを訪れる必要があり、これは、適切なＵＲＬにアクセスし、遠隔に置かれたサービスプロバイダのサーバー１６に登録することによって行われる。ユーザーは、登録書式を提出することなどによって（例えば、電子的に提出されるＨＴＭＬ書式）、サーバーでアカウントを済ませるるが、これは、ユーザーの端末装置１２上で操作可能なブラウザを通してアクセス可能である。端末装置は、ＰＣ、ラップトップコンテント、ＰＤＡ，移動電話あるいは他のインターネットにアクセスできる装置でよい。最小限、ユーザーのシステム名、あるいは“ハンドル（handle）”と暗証番号が必要である。登録処理は、システムがユーザーを特定の目的のサイト１８に導いたり、あるいはユーザーがその興味に基づいて特定のサイトを訪れることを勧めるように、ユーザーの興味に関係する特別な質問にユーザーが答えることを、選択的に要求する。代わりに、また上述したように、キャラクタのアイコンの選択は、それ自身、ユーザーの特定の興味を提案する。一旦、登録されると、ユーザーは、利用可能なキャラクタのアイコンの一覧表から画像かキャラクタかアイコンを選択することができ、これは、ユーザーの装置がサービスプロバイダのサーバーに接続されると、ユーザーの装置上に表示される。
【００２７】
アカウントを得た後、新しいユーザーは、自分のインターネット装置（例えば、コンピュータ）の上に、プロバイダがユーザーにサービスプロバイダ１６へのアクセスと通信を与えるのを容易にするような、独占的な通信プロトコルを含む、ローカルのアプリケーション制御器あるいはオペレーティングソフトウェアをインストールする。このオペレーティングソフトウェアは、十分小さくて、最も低レベルの標準的ＰＣシステム上に速くダウンロードできるのが望ましく、また、ウィンドウズ（登録商標）ベースのシステム上にインストールできるのが望ましい。当業者は、“非ウィンドウズ（登録商標）”システムも使用できることを認識されたい。代わりに、オペレーティングソフトウェアは、サードパーティのダウンロード用サイトを通して利用可能にしたり、または、新しいコンピュータあるいは他のインターネットにアクセスできる器具上に予めインストールすることが可能であり、これは、製造者にサービスプロバイダのサーバーと通信するために必要な通信プロトコルを、その器具に供給することなどによって行う。もし、ソフトウェアが、インターネットにアクセスしたサイトからダウンロードされれば（例えば、サービスプロバイダのサイト１６等）、そのソフトウェアは、その後、当業者には良く知られた方法で、ユーザーの装置上にインストールされ、ユーザー装置上に、ＧＵＩ（Graphical User Interface）を提供する。アプリケーションソフトウェアは、代わりに、ＣＤやディスケットや他のメディア上で、固定した形式で利用可能になる。いつでも、ユーザーは、システムのサインアップウェブサイト（例えば、サービスプロバイダのサーバーのウェブページ）に戻って、上述したのと同じ方法で、サブアカウントを作ることなどによって、追加的なキャラクタのアイコンを選択することができる。
【００２８】
一旦、アカウントが得られると、ＧＵＩは、図２Ａに示したように、ユーザー装置の画面が、ブラウザウィンドウ３２とキャラクタアイコンのウィンドウ３４に分割されて、画面３０に現れる。ブラウザウィンドウ３２は、サービスプロバイダのサイト１６あるいは目的のサイト１８のような、訪問したウェブサイトから与えられるコンピュータを含む。例えば、サービスプロバイダのサーバー１６に接続した後、歓迎のメッセージがブラウザウィンドウ３２に現れ、ユーザーに機能の実行を促す。キャラクタアイコンのウィンドウ３４は、以下でさらに詳しく説明する方法で、例えば、キャラクタアイコンの動画のような、キャラクタアイコンの制御を描くか、あるいは図示する。既に示したように、キャラクタアイコンのウィンドウ３４は、例として小妖精として示されている、現在アクセスするキャラクタアイコン３６を描き、そして、索引アイコン３８とエンハンスメントメニュウのアイコン４０も含んでいる。ＧＵＩは、図において、２つの分離したウィンドウとして示されているが、代わりに、ＧＵＩは、一つのウィンドウで、あるいは多数のウィンドウで動作することもできるが、これは当業者には容易に明らかであろう。
【００２９】
登録の後、“クッキー（cookie）”のような、唯一の識別子を、ユーザーのコンピュータ上、あるいはユーザーのハンドルを特定するアクセス装置上に保存することができる。クッキーは、ユーザーのインターネットにアクセスできる装置上に、常置のデータを保存する手段として受け入れられた、数少ない手段の一つである。このクッキーを用いて、ウェブサイトあるいは目的のサイトに入ることによって、直接に、あるいは、ユーザーの指定した好みか、特別なユーザーのキャラクタアイコンの特徴か属性に関係する目的のサイトで利用可能な希望のコンテントのサービスプロバイダのサーバーと通信することで、電子通信によって、ユーザーに知らせて、サービスプロバイダのサイト１６にある、ユーザーのアカウントの記録にアクセスすることができる。
【００３０】
登録によって、遠隔のサーバーのホームサイトに、ファイルかユーザー記録が作られる。ユーザー記録は、機能的に２つの主要な領域にまとめることのできる情報を記録する。その第１は、特定のキャラクタアイコンのために指定した、ユーザーの好みを含んでいるであろう。そのようなデータには、ユーザーが登録処理の間に質問を完了したときに、ユーザーによって記された興味が含まれており、加えて、ユーザーの個人的な情報（氏名、住所、年齢）もある。データは、また、異なるユーザーの興味に仕立てることもでき、異なるキャラクタアイコンに応じることもできる。例えば、ユーザーは、キャラクタアイコンで第１のサブアカウントを得て、興味あるいは好みの第１のグループを指定し、また、第２のキャラクタアイコンと第２の好みの表で第２のサブアカウントを得ることができる。代わりに、これは前述したが、キャラクタアイコンは、追加的な好みを指定しなくても、ユーザーの興味を明らかにすることができる。どんなときでも、ユーザーの好み（継承したものか、キャラクタアイコンに関連したものか、ユーザーが指定したもの）は、サーバープロバイダのホームに、あるいはユーザーの興味に基づいた別のサイトに表示された目的のサイトの索引もしくはディレクトリの一覧表から、ウェブサイトを選択するのに使用することができる。サイトの選択は、一覧表あるいは索引の形式であり、範疇等によってエンハンスメントのコンテントを提供する、目的のサイトの種類を分類するように、住所や電話帳や氏名録と似た方法で、まとめられるか、それらに似ているのが望ましい。目的のサイトは、情報、あるいはキャラクタのエンハンスメントコンテント、あるいは特別な特徴もしくはユーザーのキャラクタアイコンの特徴に関連するエンハンスメントコンテントか、ユーザーが指定した特定の好みかへのアクセスを提供する。
【００３１】
図示したように、ユーザーは、あるキャラクタアイコン用の釣りをテーマとしたエンハンスメントを、そして他のキャラクタアイコン用の野球をテーマとしたエンハンスメントを手に入れるのに興味を持つかもしれない。サービスプロバイダのサイト上に現れる一般の目的のサイトに加えて、サービスプロバイダのサイト上に含まれる、各キャラクタアイコンのユーザー記録は、例えば、様々な目的のサイトを訪れることによってユーザーが手に入れるキャラクタアイコンのエンハンスメントに対応するプログラムファイルや命令等も備えている（以下で、より詳しく説明される）。これによって、ユーザー装置が、手に入れたエンハンスメントコンテントを実行するために、プログラムアプリケーション（例えばアプレット）を永久に記憶しておかなければならない必要がなくなる。
【００３２】
上述したように、ユーザーが指定した好みに基づいて、目的のサイトへとユーザーを導くための他の選択肢として、キャラクタアイコン自身の選択が、特定の興味を引く情報あるいはそのキャラクタアイコンのユーザーの人工統計的な情報に、対応するか反映するか提案をする。一例として、もし料理のシェフに似たキャラクタアイコンが選択されると、システムは自動的に、ユーザーが、例えば、食べ物や料理や台所用品等、すなわちシェフに関連した話題そして／または物に興味を持っていると考える。システムは、その後、アドレスあるいはユーザーに、これらの話題に属する情報とエンハンスメントのサイトを探し出すことができるようにする。他方、もし、選択したアイコンが典型的に、子供のゲームかテレビのショウに関連したものなら、システムは、アドレスを提供するか、もしくは、これらに関連した話題に関するおよび／または子供に適したコンテントを知らせる等の目的のサイトを探し出すことができるようにする。この方法では、ユーザーは、アドレスを提供されるか、もしくは、キャラクタアイコンの正体に基づいた、そしてキャラクタアイコンの典型的なユーザーの好みに基づいた、目的のサイトを探し出すことが出来るようにする。
【００３３】
目的のサイトの索引を含む、ブラウザウィンドウ３２の様子が、図２Ｂに示されている。ここに示すように、ユーザーにエンハンスメントを提供する目的のサイトのアドレスは、索引の中に一覧表がある。アドレスは、３つに分類される；一般的な分類４２には、全てのシステムユーザーに関係するエンハンスメントを提供する目的のサイトを含んでおり、ユーザーの好みの分類４４には、登録によってサービスプロバイダに記されたユーザーの好みに関係する目的のサイトの一覧表が含まれており、キャラクタアイコンの好みの分類４６には、ユーザーによって現在使用されている特定のキャラクタアイコンに関係する目的のサイトのアドレスが含まれている。目的のサイトのアドレスを分離することは、ユーザーの好み（例えば、ユーザーの好みの分類４４）に基づいた、あるいは、現在使用されているキャラクタアイコンに関係する或るコーディング（例えば、キャラクタアイコンの分類４６）に基づいて、実行される。このように、図２Ｂに示されるように、“ブルーノ（Bruno）”とも呼ばれる小妖精のキャラクタアイコンは、現在使用されており、目的のサイトのアドレスのwww.two-step.comは、ブルーノ特有のエンハンスメントを持っており、キャラクタアイコンの索引４６の中に一覧表がある。図２Ｃは、キャラクタアイコンのウィンドウ３４内に含まれるエンハンスメントアイコンを選択したときに表示される、現在入手されているブルーノのエンハンスメントの一覧表である。ここで示したように、現在のエンハンスメントは、“歩く（Walk）”、“走る（Run）”、“ヨーヨー（Yoyo）”である。また、さらに２つの入り口、すなわち“Changbackground（背景変更）”と“キャラクタ変更（Changecharacter）”があり、これらにより、ユーザーは、キャラクタアイコンのウィンドウ３４上に表示するユーザーのサーバーファイルから、利用可能な別の背景とアイコンとをそれぞれ選択することができる。
【００３４】
図２Ｂの索引から、ユーザーは、マウスの使用を介して、ポイントしたりクリックしたりして、希望するリンクにアクセスするための、特定の目的のサイトを選択することができる。例えば、もしキャラクタアイコンの目的のサイト（two-step.com）が、選択されると、ユーザーのブラウザウィンドウ３２は、図２Ｄに示すように、目的のサイトのページを表示する。アクセスすると、一つあるいは二つ以上の利用可能なエンハンスメントアイコン４２が、ブラウザウィンドウ上に現れる。図２Ｄに示すエンハンスメントアイコン４２は、例えば、スープの椀に似ている。エンハンスメントアイコン上でクリックすることで、エンハンスメントコンテントのプログラムあるいはコーディングは、目的のサイトから、インターネットを介して、サービスプロバイダのサーバー１６へ送られて、サービスプロバイダのサーバー上に維持されるユーザーのファイルを通してユーザーにアクセスできる。代わりに、エンハンスメントコンテントは、既に、サービスプロバイダのサーバー上に存在していてもよく、ユーザーがエンハンスメントアイコン４２にアクセスすると、認証の指示がサービスプロバイダのサーバーに再びインターネットを介して与えられて、エンハンスメントプログラムをユーザーのキャラクタアイコンが使うことができる。図２Ｅに示すように、選択されたエンハンスメントアクセスコードあるいはアイコンは、踊りをするために動画をキャラクタアイコンに与えるようなプログラムを含んでいた。目的のサイトがブラウザプログラムによってアクセスされて、その時にユーザーがサービスプロバイダのサーバー１６に接続されていないときに、エンハンスメントアイコン４２は、ユーザーのブラウザプログラムによって検出されないことが望ましく、ユーザーによって見ることはできないであろう。
【００３５】
エンハンスメントアイコンが選択されて、ユーザーによって受け取られた後、新しく入手したエンハンスメントは、図２Ｆで“２ステップ”と示したエンハンスメントメニュー４４に加えられ、これはエンハンスメントメニューアイコン４０が選択されると表示される。また、一旦入手されると、目的のサイトのアドレスは、図２Ｂで示すように、目的のサイトの索引から外される。バナー広告を含むホストのサイトからユーザーを離すような、アクセスされたバナー広告とは異なり、特定の目的のサイトにおいてエンハンスメントアイコンにアクセスした後、ユーザーのブラウザプログラムは、別のサイトに導かれずに目的のサイトに留まるということが指摘される。これによって、目的のサイトのコンテントは、依然として、ユーザーが見ることができる。
【００３６】
また、システム１０は、ネットワーク広告の形式を提供し、ここで、広告は、広告がアクセスされるホストのウェブサイトの重要な部分あるいはいかなる一部分をも占めることは無い。特に、エンハンスメントアクセスのアイコンあるいはコードは、ユーザーがシステムにログオンしたときにのみユーザーから見ることができ、そのときでさえ、適切なキャラクタアイコンが選択されたときだけ見ることができる。さらに、或るエンハンスメントのアクセスコードは、例えば、ユーザーに、エンハンスメントコードがどこにあるか確かめることを要求することによって、ユーザーが娯楽の価値や特徴を加えるために見ることが出来ることを意図するであろう。
【００３７】
エンハンスメントを入手した後、ユーザーは、エンハンスメントを選択して、エンハンスメントの機能に対してキャラクタアイコンの作用、例えば、図２Ｅに示すように、キャラクタアイコンに“dance（踊り）”をするように仕向ける。これは、サービスプロバイダのサーバーにおいて、エンハンスメントを起動して、サービスプロバイダとユーザー装置との間の通信を通して、ユーザーのキャラクタアイコンを制御することによって、使用される。もし、最初のアクセスの後に、エンハンスメントが同じサービスプロバイダの“session（セッション）”中に、ユーザー装置によって、続いてアクセスされると、エンハンスメントプログラムは、ユーザー装置内のキャッシュメモリから、当業者には周知のやり方で動作を行うことが好ましい。
【００３８】
図２Ｇは、目的のサイト“books.com”で提供されるもののように、追加で選択されたエンハンスメントを示している。このエンハンスメントは、例えば、books.comウェブサイトでのオンライン購入から、割り引き等が得られる電子優待券であってよい。図２Ｈは、別のエンハンスメントを利用する小妖精、すなわちヨーヨーの動作をするを描いており、図２Ｉは、入手したたくさんのエンハンスメントを同時に用いる小妖精のキャラクタアイコン、すなわち、衣服一式、鎖に繋いだ犬、輪、歩く杖が描かれている。
【００３９】
図２Ｊと図２Ｋとに示すように、エンハンスメントのメニュウ上の“Changecharacter”命令にアクセスすると、ユーザーの利用可能なキャラクタアイコン、すなわち“Bruno”と“Superman（スーパーマン）”が表示される。このキャラクタアイコンのメニュウから、ユーザーは別のアイコン、例えば、スーパーマンを選択することができ、これは、その後図２Ｋに示すように、新しく選択したキャラクタのために入手したエンハンスメントを含む、対応するエンハンスメントアイコンと共に、キャラクタアイコンのウィンドウ３４内に表示される。さらに、目的の索引アイコンは、一般的なエンハンスメントを提供する一般的な目的のサイトと共に、新しく選択されたキャラクタに合わせたエンハンスメントを表示する。
【００４０】
目的のサイトを訪問している間、ユーザーがアクセスできるように、様々な種類の他のエンハンスメントが、展開されることは理解されたい。一例として、一連のエンハンスメントが共通のエンハンスメントアイコンによって表され、またユーザーがエンハンスメントを選択したときに使用中の、現在実行されるキャラクタアイコンに従って、別の対応するエンハンスメント機能がアクセスされる。エンハンスメントの機能の中のそのような例は、また、エンハンスメントアイコンにアクセスする“初心者（beginner）”のキャラクタアイコンは、エンハンスメントの一つの種類へのアクセスが与えられ、同じエンハンスメントアイコンにアクセスする“経験者（experienced）”のキャラクタアイコン（以下で詳述する）は、別のエンハンスメント機能を与えられるといった、条件あるいは要求を達成することによって、実行できる。
【００４１】
エンハンスメントは、また、ユーザーが目的のサイトの様々なページや、様々なサイトを航行する際に、アクセスされる一連の音声バイト（sound byte）から成っていてよい。この方法で、キャラクタアイコンは、確かな目的のサイトがアクセスされたことをユーザーに“話す（speak）”ように、目的のサイトの“案内役（guide）”の振りをするか、その働きをすることができる。
【００４２】
また、エンハンスメントは、エンハンスメントのコーディングあるいはプログラムが、別のウェブサイトへのエンハンスメント、あるいはエンハンスメントのアクセスコードを持つ目的のサイト以外の場所へと、ユーザーをアクセスさせる、航行上の機能を行う。このいわゆる“クリックスルー（click-through）”の特徴によって、ユーザーのブラウザプログラムは、追加的なエンハンスメントが見つかる“隠れた”あるいは“秘密の”ＵＲＬへと回されることになる。この航行上の機能は、さらに、航行のエンハンスメントにアクセスする第１のユーザー（ユーザーＡ）が、ユーザーＡの好みに基づいて第１の“隠れた”場所に連れて行かれ、同じ航行のエンハンスメントコードにアクセスする第２のユーザー（ユーザーＢ）が、ユーザーＢの好みに基づいて、あるいはユーザーＢのその後に実行されたキャラクタアイコンの本体に基づいて第２の“隠れた”場所に連れて行かれるように、ユーザーの指定した好みあるいはキャラクタアイコンの経験レベルによって変更されうる。
【００４３】
他の実施形態では、キャラクタアイコンは、より少ない書き方をしてあるキャラクタアイコンが描かれている方法とは別の方法で、キャラクタアイコンを作ることによって、経験のレベルあるいは“年齢(age)”等のような或る特性を描いている。これは、取引きには、より好ましい、いわゆる“年長の（senior）”キャラクタアイコンを作る。例えば、もし全ての初心者のキャラクタアイコンが共通の見かけや属性を持っていたら、ユーザーがエンハンスメントを積み重ねるにつれて、キャラクタアイコンは、特別な色や他の属性を持った、縞模様やバッジや靴等のような追加的且つ限定的なエンハンスメントを、サービスプロバイダのサイトあるいは目的のサイトで、与えられる。例えば、もし、縞模様が与えられると、縞模様の色は、或る量のエンハンスメントか点を入手すること、あるいは目的のサイトにおかれた些細な質問に答えることのような、縞模様を達成するのに取られる動作を意味しているが、これは以下で説明する。ユーザーの技能が向上するにつれて、第２の縞模様を、クラス内の、さらに上の技能レベルを意味するために、アクセスすることができる。最高レベルあるいは最大量のエンハンスメント、もしくは或る特殊なエンハンスメントが得られると、ユーザーは、さらに低レベルあるいは初心者キャラクタアイコンから区別される、特別なもしくは限定版のキャラクタアイコンを手に入れる機会を与えられる。そして限定版のキャラクタアイコンは、なおそのうえ、上述したような方法で、縞模様のようなステータスシンボルを得ることができる。さらに、或るキャラクタのエンハンスメントは、いわゆる経験者あるいは上級者のキャラクタアイコンによってのみアクセス可能であり、そして、その上の地位を得るために、より多くの目的のサイトにアクセスすることを勧誘するように構成することが可能である。
【００４４】
限定版のキャラクタアイコンは、入手が限定されているために、他のユーザーの間で欲しがられるかも知れない。加えて、そのようなキャラクタアイコンは、他のユーザーとの間で取引きされたり、移動したり、与えたりすることができる。これは、周知のように、様々な方法で行うことができる。サービスプロバイダのサイト上で会話型のページが利用できるのが好ましく、ここでは多くのキャラクタアイコンのユーザーが、チャットの部屋やそれと同様のところで“会う（meet）”ことができる。
【００４５】
例えば、他のユーザー（例えばユーザーＢ）に、入手した特別のエンハンスメントの説明をしたがったいる第１のユーザー（例えば、ユーザーＡ）は、ユーザーＢに、（Ｅメールか他の通信手段で）指定したインターネットサイトで会うことを知らせることができる。そのような、いわゆる“展示（display）”や“取引き（trading）”の場所は、サービスプロバイダのサイトで、あるいは他のサイト上のサービスプロバイダの承認を通して、利用可能にすることができる。一度だけ、展示場所において、ユーザーＡは、選択したキャラクタアイコンと手に入れたエンハンスメントアイコンとを、展示サイトにおいて、他のユーザーに展示する選択権を得る。しかし、キャラクタアイコンは、その関連したユーザーの支配下に留まる。そして、特定のキャラクタアイコンは、ユーザーＡによって、様々な求められるエンハンスメントを実行するように教え込まれ、これは展示場所に“存在する”他の訪問者のコンピュータ上に表示される。
【００４６】
ユーザーＡがユーザーＢ等によって入手されて動作されるキャラクタアイコンとエンハンスメントとを見ることができる、という反対の筋書きも、起こり得る。そのようなやり取りも、戦闘や戦いや他の競争の模擬として使用することができ、そこでは、ユーザーＡのキャラクタアイコンの入手したエンハンスメント（例えば、鎧一式や武器や強大な力）が、共通のサイトに居るユーザーＢのキャラクタアイコンと“戦う”のに使用することができる、つまり、ユーザーＢのキャラクタアイコンに手に入れたエンハンスメント、すなわち、エンハンスメントにさらにアクセスする能力を失わせるように強いるか仕向けることができる。そのような戦いの間、ユーザーＡがそのキャラクタにさせる動作（“蹴る（kick）”とか“殴る（punch）”等）は、ユーザーＢのキャラクタに影響して、ユーザーＢのキャラクタエンハンスメントを一つあるいは二つ以上変更させる。例えば、もし、ユーザーＢが予め自分のキャラクタに対して盾を持っており、ユーザーＡが自分の険を正確にねらいをつけて一振りすれば、ユーザーＢのキャラクタは自分の盾を失うか、傷つけられるであろう。さらに、ユーザーは、戦いの最初に、エンハンスメントや属性を一時的に（戦いの間に見せるだけ）望むか、永久に（一旦ユーザーＢのキャラクタが自分の盾を失うと、エンハンスメントの機能は、ユーザーＢが再び手に入れない限り、もはやユーザーＢは利用不可能である）望むかを指定する。
【００４７】
手に入れたキャラクタアイコンとエンハンスメントとは、また、目的のサイトで提供されるビデオゲームに参加するのに使用することができ、そこでは、キャラクタアイコンは、ゲームのコンテキスト内のキャラクタに機能を与えるのに使用されるエンハンスメントと共にゲームの関係者として登場する。この特徴故に、サービスプロバイダと既存のコンピュータゲームの作成者との関係が、オンラインあるいはオフラインで、壊れるかも知れず、そのため、既存のコンピュータゲーム指向のキャラクタは、システム１０内のキャラクタアイコンとして使用されるかも知れない。そして、ユーザーはキャラクタアイコンのためのエンハンスメントを集めているので、エンハンスメントは、ゲーム作成者のサイトで、ゲームをするのに使用できるであろう。同様に、もし、ユーザーが、ユーザー装置上で、特定のコンピュータゲームをすることができるのなら、例えばゲーム作成者と一緒に聴くことにより、装置によって、特定のゲームの認可を持ったキャラクタアイコンは、キャラクタアイコンがゲーム中に使用されたとき、キャラクタアイコンによってのみ使用可能である、ゲーム特有のエンハンスメントを集めることができるであろう。
【００４８】
他の実施形態において、システム１０によって、表示サイトにいる多数のユーザーは、キャラクタアイコンや関連するエンハンスメントの取引きや交換を行うことができる。これは、各ユーザーのブラウザウィンドウ３２上の“取引き”ボタンのアイコンを生じさせて、各ユーザーに、取引きに満足かどうかをボタンを選択させる。いくつかの例において、一つ以上のキャラクタ、あるいはキャラクタに対して手に入れた得点の合計を、より価値のあるあるいは経験の多いキャラクタ／エンハンスメントのユーザーファイルと取引きすることを望むであろう。選択した後、サービスプロバイダのサーバーは、ユーザーＡのキャラクタアイコンと関連するエンハンスメントを、ユーザーＢのファイルに転送するスクリプトを実行し、かつ／またはその逆を行う。
【００４９】
仕事をうまくやり遂げる（例えば、質問に正しく答える等）“報酬”と呼ばれる、得点および／またはエンハンスメントを得る能力は、教育関係のコンテキストにおいて価値がある。例えば、生徒が、この目的のために設けられた、提案を受けた目的サイトにアクセスして、設問に対する正解を選ぶこよによって、特別な宿題の事実を探り当てるか質問に答えるように求められることがある。これは、学習に楽しさを加え、結果として価値のある教育器具となる。
【００５０】
目的のサイトも、あるいは、どちらかが、不可能なあるいは目的ので無いサイト、すなわち、システム１０との交信のために特別にコードされたのでは無いサイトへのリンクを与える。不可能なサイトは、可能なサイトにおいて、リンク上でクリックすることで辿り着ける。このリンクは、システム１０に行き先のサイト（すなわち、不可能なサイトのＵＲＬ）を知らせる必要があるコーディングを含んでいる。例えば、可能なサイトは、生徒が宿題の答えを捜すのに訪れることになっている他のサイトへのリンクを含んだ、４年生の歴史の授業のサイトかも知れない。目的のサイトの一つが、非システム（non-system）可能サイトである場合は、不可能なサイトのリンク（例えば、サイトＸ）上をクリックしたときに、キャラクタアイコンは、ユーザー装置上で、“そう！良い選択です。多分、サイトＸで答えが見つかるでしょう”といったことを模擬的に話すでしょう。
【００５１】
キャラクタアイコンとエンハンスメントのコンテントとを表示する、ユーザーのコンピュータ上を走るオペレーティングソフトウェアは、さらに変更されて、ブラウザウィンドウ内の現在のＵＲＬを監視するようになるかも知れない。システムはそれについて知っているＵＲＬをユーザーがブラウズしたとき、キャラクタアイコンは反応することができる。各キャラクタアイコンは、応えようとするサイトのサービスプロバイダのサーバー上に保存される一覧表を、対応する応答（演奏する音楽、見せようとする動画等）と同様に備えることができる。
【００５２】
本発明のシステムは、キャラクタアイコンが、参加しようとする目的のサイトにアクセスして、参加するサイトへのアクセスを通して提供されるか利用可能なキャラクタのエンハンスメントを得るのに使用できるような、独特な方法を提供する。キャラクタアイコンのユーザーを惹き付けたい、参加しようとする目的のウェブサイトは、サービスプロバイダに、承認されたシステムのコンテントプロバイダになる登録をするであろう。認可を求めるのに、登録において、他にも増して、サイトで提供されたコンテントの種類の記載を目的のサイトが提供することを要求する。一旦、認可が与えられると、目的のサイトは、本システムを実行するのに使用される、独占の通信プロトコルからのコーディングのような、特別のアプリケーションソフトウェアへアクセスすることができ、これは、システムユーザーへのそのような目的のサイトを明らかにして、そのようなユーザーが目的のサイトへ容易にアクセスできるようにする。代わりに、目的のサイトの認可によって、コーディングが自動的にインストールされる。参加しようとする、あるいは加入者の目的のサイトは、サービスプロバイダに登録すると、ユーザーのコンピュータあるいはユーザーのキャラクタアイコンの記録あるいはサービスプロバイダのサーバー上におかれたファイルに、ローカルに記憶されるシステムクッキーにアクセスするための、コードの断片が与えられる。これは、目的のサイトに、ユーザーのハンドルへのアクセスを与える。そのようなアクセスは、もしユーザーが予めそれへの許可を認められていれば、サービスプロバイダのサーバー内のユーザーの好みに関するファイルへのアクセスを含み、それゆえ、ユーザーは、サービスプロバイダのサーバーを通して、特定のユーザーのキャラクタアイコンに相当する目的のサイトで利用可能な情報とエンハンスメントとを知らせることができる。
【００５３】
実施形態において、エンハンスメントコンテントのような全てのキャラクタアイコンのコンテントは、すぐにアクセス可能なマルチメディアソフトウェアアプリケーションを通して、ユーザーへと運ばれる。この目的のためのアプリケーションは、他のアプリケーションは当業者が知るであろうものとして使用することはできるが、現在は、マクロメディア（Macromedia）が提供する“フラッシュプレーヤー（Flash Player）”がある。キャラクタとエンハンスメントのデータは、非常に適度の帯域幅を要求するであろう、そして、そのようなデータは、テキスト形式であるのが好ましい。サービスプロバイダから参加しようとする目的のウェブサイトに与えられるソフトウェアは、このデータを妨害し、それをユーザー装置上のユーザーへ表示する。例えば、エンハンスメントソフトウェアのファイルには、“左側に揺れる（wave left hand）”、“歩く（walk）”、“歌を唄う（sing a song）”、“着替える（change clothes）”等が含まれ、起動がかけられると、作動して、キャラクタアイコンによってユーザー装置上で発生する動作を起こす。目的のサイトは、目的のウェブサイトページのために、ＨＴＭＬ内でサービスプロバイダのサイトによって与えられたフラッシュムービーを抱えている。このムービーが始まると、ユーザーのキャラクタアイコンとキャラクタアイコンのエンハンスメントデータをロードして翻訳をし、その結果を表示する。
【００５４】
ホームサイトと参加しようとしている目的のウェブサイトとの間における、キャラクタアイコンのデータの全ての通信は、フラッシュムービーによって処理される。ムービーも、当業者には良く知られたように、参加しようとしているウェブサイトのみが、ユーザーの好みに関する情報とキャラクタアイコンの情報を含むサービスプロバイダのデータベースに、確実にアクセスすることができるように、全ての必要な安全性を含んでいる。
【００５５】
フラッシュムービーは、視覚的要素や音声やテキストやユーザーインターフェイスの項目（ボタン）等を表示することができる。例えば、もし、サイトがミッキーマウスのキャラクタアイコン用のエンハンスメントを提供すると、コンテントは、フラッシュムービーが理解できるような特別の方法で、サービスプロバイダのサイトに与えられる。これは、また、目的のウェブサイトの設計者に、特別設計のプロンプト（prompt）あるいはメッセージを、目的のサイト上のどこにも置くことができる柔軟性を与えるであろう。
【００５６】
本実施形態では、Practical ExtractionとReporting Langage（ＰＥＲＬ）のスクリプトが、ユーザーのキャラクタアイコンのウィンドウ３４とブラウザウィンドウ３２とサービスプロバイダのサーバー１６との間の通信に供される。ユーザーが目的のサイト１８を訪問すると、サービスプロバイダのサイト１６に置かれたＰＥＲＬスクリプトを実行させるコーディングが、目的のサイトの下線の引かれたＨＴＭＬコード内にある。上述したように、キャラクタアイコンのウィンドウ３４は、現在使用中のキャラクタアイコン３６を表示して動画化するフラッシュムービーへの入口である。ブラウザ主ウィンドウ３２と同様に、キャラクタアイコンウィンドウ３４は、サーバー１６上に記憶されるデータファイルを読み出し書き込むＰＥＲＬスクリプトを実行させることによって、サービスプロバイダのサーバー１６と通信する。ＰＥＲＬスクリプトによって、ブラウザウィンドウ３２とキャラクタアイコンのウィンドウ３４とは、ユーザーが何をしているか、どんなキャラクタエンハンスメントをユーザーが手に入れたか、利用可能なのはなにか、について互いに交信しする。ＰＥＲＬスクリプトとデータベースファイルとを使用することで、ウェブブラウザ内に存在する安全性の制限を取り払う。ＰＥＲＬは、効率的で、良くサポートされているために、便利なツールである。
【００５７】
ブラウザウィンドウ３４とキャラクタアイコンのウィンドウ３２との間での通信を与えるのにＰＥＲＬスクリプトを使用することが現在好まれているが、他の選択肢は、本発明の範囲から逸脱せずに、当業者には明らかであろう。例えば、ＰＥＲＬとデータファイルを使用しているが、ディスクと実行モニター（Execution Monitor:DAEMON）に置き換えることができる。DAEMONは、インターネットを基にしたサーバーであり、所定のＴＣＰ／ＩＰポート上の通信を監視し、これらの通信に応答する。典型的には、ユーザーアプリケーション（ウェブブラウザやｅメールの顧客やｆｔｐの顧客等）は、それ自身とDAEMONとの間のソケット接続を確立する。そして、ユーザーは、その接続を渡って、接続が生きている限り、ディスクに読み書きせずに、通信を行うことができる。こうして、ブラウザウィンドウ３２とキャラクタアイコンのウィンドウ３４とは、互いに、各々が、自身の永久的なサーバーDAEMONへのソケット接続を行うことで、通信を行うことができ、これは、順番に２つのウィンドウの間で情報を渡すであろう。
【００５８】
サービスプロバイダのサーバーで実行されるサーバーDAEMONは、単に、情報の要求を受けて、それらに応えるだけである。典型的な要求は、例えば、“ユーザー用の新しいＵＲＬを記憶する”そして、応答は、そのデータを記憶して、そのデータを必要とする全ての現在のサービスセッションへと送り出すことであろう。例えば、ユーザーＡがブラウザウィンドウ上のサイトの索引から、ＵＲＬアドレスを選択して、目的のサイトを訪問すると、そのときユーザーは、サービスを使用してサービスプロバイダのサーバーと通信中なので、選択した目的のサイト内に、目的のサイトのアドレスをサービス１６に送るためのコードがある。DAEMONは、そのメッセージを受信して、データを記憶し、キャラクタアイコンのウィンドウに対して、ユーザーの新しい位置を知らせるメッセージを送出する。
【００５９】
アイコンキャラクタの取引きあるいは戦いのような、多数のユーザー間のやり取りに関して、上述したように、DAEMONは、２つあるいは３つ以上のサービスセッションからの要求の同期を取ることができる必要がある。もし、ユーザーからDAEMONへの要求が、“ユーザーＢとの戦闘開始”であれば、DAEMONは、メッセージをユーザーＢに送り、ユーザーＡが戦闘を要求しているとユーザーＢに知らせる。DAEMONは、常に実行中のサーバープログラムなので、メッセージを送ったり受けたりできる、ユーザーとの一定のメッセージのためのチャネル（ソケット接続）がある。これらのマルチセッションの特徴（チャット、取引き、戦闘、表示等）は、いずれもこのやり方で実行される。現在では、ＰＥＲＬスクリプトよりも、実行するのが困難だが、DAEMON接続を使用することで、ネットワークアドレスの変換を実行するファイアウォール（firewall）のような、PERLスクリプトに関連した問題と、SIPにおいて、異なるユーザーに同じIPアドレスを割り当てる代理権（proxy）等とを軽減する。
【００６０】
独特のインターネットを基にした歳入を、認可されたり加入されたりするようになる、参加しようとしているウェブサイト、あるいはサービスプロバイダの加入者によって、作ることができる。そのような加入しようとしているウェブサイトは、訪問しているユーザーにエンハンスメント、交信、報酬、特別な申し出を提供する。この特徴によって、そのようなエンハンスメントが利用可能で特別な、目的とするウェブサイトへの通信量が希望通りに増える結果となる。そのように、システム１０は、くず拾いか宝探しに似た娯楽の源泉として動作し機能するが、ここでユーザーは、エンハンスメント等を捜し当てるために、特定の目的とするウェブサイトを繰り返して“訪問する”ように激励される。上述したように、エンハンスメントには、キャラクタアイコンのユーザーが特定のインターネットの位置に、あるいは他の目的のためアクセスできるようになる、例えば、ジョークへのアクセス、お話、神秘への手掛かり、特別な力、例えば、踊り、歌を含んでいるか、もしくは、エンハンスメントにアクセスするか、目的のサイトのユーザーに向けられた質問に答えるかする、限られた数のユーザーに提供される商品や報酬である。特定のサイトを目的として繰り返し訪問するユーザーは、また、あるエンハンスメントに優先的にアクセスすることができる。
【００６１】
サービスプロバイダのサイトは、訪問した特定の目的のサイトを確かめるために、システムのユーザーの使用率と、そのサイトでの通信量と、そのサイトでのユーザーが使った総時間等を測定し、その監視の結果によるサービスに基づいて、料金を作成することができる。例えば、ヒットする率が増加している目的のサイトは、サービスプロバイダのサービスに対する加入料金を高く払う必要がある等々である。サービスプロバイダは、また、様々な購入を刺激するようなエンハンスメント（例えば、電子優待券）の使用率を監視し、サービスを提供する対価として、エンハンスメントと共に購入した物品／サービスの購入価格の率を得ることができる。
【００６２】
実施形態において、エンハンスメントは、キャラクタアイコンに関連する視覚的な支持（prop）や聞こえる音のバイトのような、キャラクタアイコンの特定のグループと関連して仕立てたり作ったりすることができる。例えば、こうして、“魔法の杖”に似た視覚的なエンハンスメントを、魔法使いに似たキャラクタアイコンが利用できるが、ネズミに似たキャラクタアイコンは利用できず、１片のチーズに似たエンハンスメントをネズミのキャラクタアイコンは利用できるが、魔法使いのアイコンは利用できない等である。
【００６３】
あつらえたか、結合したエンハンスメントを利用できることによって、対応するキャラクタアイコンに利用可能となるエンハンスメントの種類の決定を確立するべき品質管理基準が可能となる。上述したように、確かな商標登録されたおよび／または著作権を所有したキャラクタが、商標か著作権の所持者、例えば、ミッキーマウスなどのディズニー（Disney）のキャラクタの権利を持つThe Walt Disney Companyの権利を通して、キャラクタアイコンとして使用することができる。ディズニーの許可によって、あるいはそれと共に運営されるウェブサイトにおいて、ミッキーマウスのキャラクタにあつらえられたエンハンスメントあるいは報酬が利用可能であろう、それは、衣類、アクセサリや、ミッキーマウスのキャラクタに関連した音声で表現された音のバイトである。一旦、得られると、エンハンスメントは、特定のユーザーのミッキーマウスのキャラクタアイコンの永久的あるいは一時的な属性となり、それによって、ユーザーは、キャラクタアイコンに関する沢山のエンハンスメントを集めて、所定の時間に表示するのにどのエンハンスメントがよいかを選択する。
【００６４】
エンハンスメントが、異なる種類の、身に付けるアクセサリや商品を含む場合は、システムのユーザーは、入手した衣類のエンハンスメントから、どれを表示あるいは“着る”かを選択し、ユーザーの希望で代わりを認めることができる。さらに、集められたエンハンスメントのいくつかは、特定のアイコンを一緒に使用することだけのためであり、それを意図しているので（例えば、ミッキーマウス）、他のキャラクタアイコンにアクセスしたり、一緒に使用したりすることはない。キャラクタアイコンの表現は、空想あるいは漫画のキャラクタに限定されるものではなく、スポーツや音楽や映画の有名人やその諷刺画のような動画でない物体も人物も含んでいて良いと言うことは理解されよう。
【００６５】
他の実施形態において、エンハンスメントは、キャラクタアイコンの階層に似せた範疇や分類で確立され利用可能となる。例えば、特定のエンハンスメントあるいは報酬が、ユーザーが最初に他のインターネットを獲得するまで、そのユーザーに利用可能とはならない。こうして、ユーザーは、特定の注文において、エンハンスメントを決定し、探し出し、獲得するための技能と知識の試験に参加しなくてはならない。エンハンスメントや報酬を提供する、目的のウェブサイトは、順番に、ユーザーからの通信量が増加し繰り返されることと、提供したエンハンスメントを使用することで市場の特別な申し出に応える能力という形で利益を得る。
【００６６】
次に、図３Ａ〜図３Ｃに戻って、本発明のシステムの、より詳細な動作が、説明される。一旦、インターネットのユーザーがインターネットにアクセスすると、ユーザーは、特定のページをインターネットブラウザにロードする（段階１）。すると、システムは、ロードしたページが、プロバイダのホームページであるかを決める（段階２）。もし、そのページがプロバイダのホームページであるなら、ユーザーの登録あるいはアクセスが、段階３．１から３．５を実行することによって与えられる。特に、一旦アクセスが与えられると、ユーザーは、そのプロファイルを変更して、入手したキャラクタアイコンの一覧表を見て、様々な共同サイトに行ったり、ホームページから提供される、さらなるキャラクタアイコンかエンハンスメントを手に入れたり、ユーザーがアクセスしたくなるような好みのサイトの一覧表もしくは索引を見せたりする。
【００６７】
もし、段階２において、質問への応答が“no”であると、システムは、現在表示されているページが、プロバイダが与えているサイトであるかを決定する（段階４）。もし、そうでなければ、システムは、標準的な普通のブラウザウィンドウ、あるいはユーザーのインターネットへのアクセス装置の“ホームページ”すなわち、ユーザーのインターネットブラウザ上のホームページを表示する。もし、質問への応答が、段階４において、“yes”であると、システムは、ユーザーが登録されたユーザーであるかを尋ねる（段階６）。もしそうであるなら、ユーザーの記録が、プロバイダのホームサイトからアクセスされて、その記録の中に符号化されているキャラクタとエンハンスメントが、ユーザーのインターネット装置上に表示される（段階７）。そして、ユーザーは、利用可能なキャラクタを得るための処理を開始する（図３Ｂに記載される段階９）か、利用可能なキャラクタアイコンを得るための処理に参加する（図３Ｃに記載される段階１０）ことができる。もしユーザーが登録されたユーザーでなければ、ユーザーは、プロバイダのホームサイトへのリンクを含む、ユーザーに利用可能なプロバイダコンテントを知らせるリンクが与えられ、ユーザーは、希望すれば登録処理を始めることができる（段階８）。
【００６８】
次に図３Ｂに戻って、利用可能なキャラクタアイコンを得るための、段階９への小段階が説明される。システムは、最初に、ユーザーのブラウザ上に現在表示されているページが、利用可能なキャラクタであるかを尋ねる（段階９．２）。この段階には、ユーザーが希望するキャラクタアイコンを一覧表あるいはメニュウから選択して、ユーザーが全ての利用可能なキャラクタと関連するエンハンスメントを見ることができる資格が含まれる。メニュウは、また、現在は利用可能でないが、将来導入されるかも知れない、あるいは一旦ユーザーが特定の“レベル”に達するか資格を与えられる、キャラクタアイコンおよび／またはエンハンスメントを描き記載している。もし、キャラクタが利用可能ならば、ユーザーは、利用可能なキャラクタの内、全てあるいは選んだものを提供される（段階９．３）。例えば、或るキャラクタは、特定の目的とするウェブサイトのページに、或る回数アクセスしたことがあるユーザーにのみ利用可能である。そのような“優先的な”状態は、ユーザーが、ある状態のレベルの資格を得たか達成したことを示す、特定のキャラクタアイコンに関連する。代わりに、またここに、より詳しく説明したように、一つあるいは二つ以上の平凡な質問にうまく答えたり、表示されたページ上の“隠された”ものを探し出したり等を、ユーザーに要求したりすることによる他の方法でキャラクタが一旦“得られ”ると、特定のユーザーのみがアクセスを与えられる。一旦、特定のキャラクタへのアクセスが許されると、システムは、ユーザーに、提供されたキャラクタを受け入れるかどうかに関して質問をする（段階９．４）。もし、提供されたキャラクタをユーザーが、受け入れると、キャラクタに関連するアプリケーションコードは、新しく得られたキャラクタアイコンに対して、特定のユーザーの記録内（段階９．５）と、キャラクタがそれに従って更新されるためのユーザーの記録内とで利用可能になる（段階９．６）。そしてシステムは、直接ユーザーに、現在のページ上の他のキャラクタを探し出させる（段階９．６）。もし全ての利用可能なキャラクタを見ることができたら、キャラクタを取得する過程は、停止され（段階９．９）るか、ユーザーは、もし望めばキャラクタを見続けることもできる。
【００６９】
エンハンスメントを得ることに関して、表示された目的のページは、様々なキャラクタのエンハンスメントを含んでいることが予想される。ここで、より詳細に説明されるが、いくつかの目的のサイトページは、ミッキーマウスのアイコンや音声のバイト等の野球アイコンエンハンスメントのような、特定のキャラクタにあつらえたり、それらと使用することができたりするエンハンスメントに対応するエンハンスメント承認もしくはアクセスコードを含んでいるだろう。上述したように、或るエンハンスメントの承認コードおよび／もしくはアイコンは、ユーザーが現在実行したり使用したりしている特定のキャラクタアイコンに依存してのみ存在したり現れたりできる。こうして、特定のサイトにおいて、エンハンスメントアクセスのアイコンもしくはコードは、ユーザーが、サービスプロバイダのサーバーに含まれるユーザーファイルから、異なるキャラクタを選択することによって、キャラクタアイコンを変更するまで、存在しない。
【００７０】
エンハンスメントの取得は、図３Ｃの段階１０の小段階に描かれている。特に、一旦、現在の目的のページがユーザーのブラウザプログラムによってロードされる（段階１０．１）と、システム１０は、現在のページが、その後実行されたキャラクタアイコンのエンハンスメントの承認コードを含んでいるかどうかについて質問する（段階１０．２）。もし、エンハンスメントが利用可能ならば、ユーザーのキャラクタアイコンのウィンドウ３４は、ユーザーのキャラクタと、対応するエンハンスメントとを強調するように更新される（段階１０．３）。そして、ユーザーには、エンハンスメントを“得たり”アクセスしたりする機会が与えられる。エンハンスメントのいくつかは、全ての対応するキャラクタに利用可能であり、一方、他のエンハンスメントは、ユーザーに平凡な質問にうまく答えるように要求したりすることによって、再び、“得”なければならない（段階１０．４）。一旦、ユーザーが、エンハンスメントアイコンの形で目に見えるか、あるいは、例えば、平凡な質問に答えたり、表示されている目的のサイトページ上の場所をクリックしたり、カーソルを動かしたり等によって、目に見えないがユーザーが目的のページ上に発見できるような、エンハンスメント承認コードにアクセスする資格を与えたりして、特定のエンハンスメントを与えられると、ユーザーは、エンハンスメント承認コードを選択することができる（段階１０．５）。そして、受け取ったエンハンスメントを強調するための、新しくエンハンスされたキャラクタに焦点が合わせられ、ユーザーのアイコンの記録は、ホームサイトにおいて、新しく得たエンハンスメント情報で更新される（段階１０．６）。もし、追加エンハンスメントが現在アクセスしているサイトで利用可能ならば、システムによって、ユーザーは段階１０．４に戻り、その追加された利用可能なエンハンスメントを選択するか得るか取得する（段階１０．８）。もし、質問に対する答えが段階１０．２において“no”であるなら、通常のブラウザウィンドウが表示され（段階１０．９）、キャラクタエンハンスメントの取得過程は終了する（段階１０．１０）。
【００７１】
システムは、また、キャラクタに関連したエンハンスメントあるいは統計に沿った、特定のキャラクタアイコンの叙述を含んだ、要約されたか簡単に読めるようになったファイルを作るための機能を提供する。そのようなファイルは、当業者には周知であるが、キャラクタアイコンの“年齢”のような他の情報と同様に、例えばアイコンの形式で、キャラクタアイコンに関連したエンハンスメントを一覧表にしたり叙述したりする、仮想取引きカードの形式で提示することができる。取引きカードのファイルは、電子メールでの転送によって移送するのが好ましく、実際の取引きカードに似せて印刷することができる。
【００７２】
さらに他の実施形態では、エンハンスメントは、安全性の特徴のような他の種類のエンハンスメント機能、あるいは特別なタスクか機能を実行するためのキャラクタアイコンの能力を提供する、ダウンロード可能なアプレットあるいは他の小さなプログラムの形式であってよい。例えば、エンハンスメントアプレットは、キャラクタが動くことができるようになる前に、キャラクタアイコンの特定のユーザーを確認するための音声認識を使用するために準備をすることができる。
【００７３】
他の実施形態において、各キャラクタに関連し、また、キャラクタアイコンのために得た様々なキャラクタアイコンのエンハンスメントも含む、ソフトウェアコードあるいは“ファイル”は、可搬機器上での記憶と操作のため、もしくはゲームやＰＤＡや移動電話や娯楽用装置の無線か有線のインターネットにアクセス可能な可搬機器内で使用するカートリッジへの記憶のために、携帯用のダウンロード形式で提供される。
【００７４】
本発明の基本的で新奇な特徴で、実施形態に応用されたものがここに示され、説明され指摘されたが、本発明の意図から離れずに、当業者ならば、説明された方法と動作の形式及び詳細に、様々な割愛と代用と変更とが可能であるということは理解されよう。例えば、上に掲げた多様なエンハンスメントの特徴は別にして、或るエンハンスメントは、そのエンハンスメントが或る時間の後に動作可能であるか、あるいは例えば３０日というユーザーが得た時間の後に動作しなくなるというような、内部の時間上の制約を含むこともできる。また、或るエンハンスメントは、そのエンハンスメントがユーザーによって操作可能な時間の回数を制限することもできる。同じ結果を得るのに、実質的に同じ方法で、実質的に同じ機能を実行する、これらの方法の段階の全ての組み合わせは、本発明の範囲の中であるということは、明白に意図されている。さらに、示された構造および／または要素、および／または本発明の開示済みの形式あるいは実施形態と共に説明した方法の段階は、一般的な設計上の選択の問題として、他の開示されたか説明されたか提案された形式あるいは実施形態に組み入れることができるということを認識されたい。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明のシステムの一実施形態をおおまかに図解したブロック図である。
【図２Ａ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｂ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｃ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｄ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｅ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｆ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｇ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｈ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｉ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｊ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図２Ｋ】  本発明の特徴と示した、様々なユーザーインターフェイス画面を示した図である。
【図３Ａ】  本発明の実施形態を図示したフローチャートである。
【図３Ｂ】  本発明の実施形態を図示したフローチャートである。
【図３Ｃ】  本発明の実施形態を図示したフローチャートである。
【符号の説明】
１０…本システム
１２…ユーザーＡ
１４…インターネット
１６…サービスプロバイダ
１８…目的のサイト
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
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【図２Ｅ】
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【図２Ｆ】
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【図２Ｇ】
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【図２Ｈ】
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【図２Ｉ】
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【図２Ｊ】
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【図２Ｋ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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