(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
指定席券を発券する自動発券機において、
指定席券を発券するための案内を表示するとともに、情報入力操作を受け付ける表示入力部を備え、
利用者に前記表示入力部を用いて座席位置を選択させる際、
前記表示入力部に入力された情報に基づいて列車が特定され、
前記表示入力部には、前記特定された列車のうち、空席数が最大のエリアと、座席選択結果表示部とが表示され、
前記利用者により座席位置が選択される毎に、前記座席選択結果表示部に選択結果が表示されることを特徴とする、自動発券機。
【請求項２】
指定席券を発券する自動発券機において、
指定席券を発券するための案内を表示するとともに、情報入力操作を受け付ける表示入力部を備え、
利用者に前記表示入力部を用いて座席位置を選択させる際、
前記表示入力部に入力された情報に基づいて列車が特定され、
前記表示入力部には、前記特定された列車のうち、隣接する空席数が最大のエリアと、座席選択結果表示部とが表示され、
前記利用者により座席位置が選択される毎に、前記座席選択結果表示部に選択結果が表示されることを特徴とする、自動発券機。
【請求項３】
前記表示入力部には、画面をスクロールするためのスクロール部が表示され、
前記スクロール部が選択された際のスクロール量は、乗車人数に応じて可変であることを特徴とする、請求項１または２に記載の自動発券機。
【請求項４】
前記エリアの大きさは、乗車人数に応じて可変であることを特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載の自動発券機。
【請求項５】
前記表示入力部に入力された情報を外部のホストに送信し、前記ホストでは、空席位置検索が行われ、前記ホストから前記空席位置検索の結果に関する情報を受信することを特徴とする、請求項１〜４のいずれかに記載の自動発券機。
【請求項６】
指定席券を発券する自動発券機と、列車の情報を管理し前記自動発券機との間で情報を送受信可能なホストとを含む自動発券システムにおいて、
前記自動発券機は、指定席券を発券するための案内を表示するとともに、情報入力操作を受け付ける表示入力部を備え、
利用者に前記表示入力部を用いて座席位置を選択させる際、前記自動発券機は、前記表示入力部に入力された情報を前記ホストに送信し、
前記ホストは、前記表示入力部に入力された情報に基づいて列車を特定し、前記特定された列車の空席に関する情報を前記自動発券機に送信し、
前記表示入力部には、前記特定された列車のうち、空席数が最大のエリアが表示されることを特徴とする、自動発券システム。
【請求項７】
指定席券を発券する自動発券機と、列車の情報を管理し前記自動発券機との間で情報を送受信可能なホストとを含む自動発券システムにおいて、
前記自動発券機は、指定席券を発券するための案内を表示するとともに、情報入力操作を受け付ける表示入力部を備え、
利用者に前記表示入力部を用いて座席位置を選択させる際、前記自動発券機は、前記表示入力部に入力された情報を前記ホストに送信し、
前記ホストは、前記表示入力部に入力された情報に基づいて列車を特定し、前記特定された列車の空席に関する情報を前記自動発券機に送信し、
前記表示入力部には、前記特定された列車のうち、隣接する空席数が最大のエリアが表示されることを特徴とする、自動発券システム。
【請求項８】
前記表示入力部には座席選択結果表示部が表示され、
前記利用者により座席位置が選択される毎に、前記座席選択結果表示部に選択結果が表示されることを特徴とする、請求項６または７に記載の自動発券システム。
【請求項９】
前記表示入力部には、画面をスクロールするためのスクロール部が表示され、
前記スクロール部が選択された際のスクロール量は、乗車人数に応じて可変であることを特徴とする、請求項６〜８のいずれかに記載の自動発券システム。
【請求項１０】
前記エリアの大きさは、乗車人数に応じて可変であることを特徴とする、請求項６〜９のいずれかに記載の自動発券システム。
【請求項１１】
コンピュータを請求項１〜５のいずれかに記載の自動発券機として機能させるための、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は自動発券機，自動発券システム，およびコンピュータプログラムにかかり，特に，座席指定券を発券する際，利用者（顧客）に座席の位置を選択させる機能を追加した自動発券機，自動発券システム，およびコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
顧客操作型の自動発券機を用いて列車の指定席券を購入する際，区間，日時により列車を特定し，さらに設備（普通車／グリーン車や禁煙車／喫煙車など）を特定することができる（例えば，特許文献１参照。）。しかしながら，座席の位置を特定して予約することはできなかった。また，航空機の座先予約については座席の位置を特定して予約する技術があるが，列車の座席指定にこの技術を応用することは困難である。列車は，例えば１６両編成等のように，航空機とは桁違いの座席数を有しており，また，非常に細長い形状である。列車の座席指定の場合，航空機と異なり，機体の前方，中央，後方，窓側，通路側といったおまかな選択によりエリアを絞ってもその範囲が広く，自動発券機の操作性が非常に悪く，操作に多大な時間を要していた。
【０００３】
【特許文献１】特開平１０−２９３７９６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は，従来の自動発券機が有する上記問題点に鑑みてなされたものであり，本発明の目的は，総座席数が多く，特有の形状である列車の座席指定券を発行する際，座席の位置を特定した予約が可能であり，操作性に優れた自動発券機，自動発券システム，およびコンピュータプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するため，本発明の第１の観点によれば，指定席券を発券する自動発券機が提供される。本発明にかかる自動発券機は，指定席券を発券するための案内を表示するとともに，情報入力操作を受け付ける表示入力部（１２０）を備え，利用者に前記表示入力部を用いて座席位置を選択させる際，前記表示入力部に入力された情報に基づいて列車が特定され，前記表示入力部には，前記特定された列車のうち，空席数が最大のエリアが表示されることを特徴とする（請求項１）。
【０００６】
本発明の他の自動発券機は，指定席券を発券するための案内を表示するとともに，情報入力操作を受け付ける表示入力部（１２０）を備え，利用者に前記表示入力部を用いて座席位置を選択させる際，前記表示入力部に入力された情報に基づいて列車が特定され，前記表示入力部には，前記特定された列車のうち，隣接する空席数が最大のエリアが表示されることを特徴とする（請求項２）。
【０００７】
かかる自動発券機によれば，総座席数が多く，特有の形状である列車の座席指定券を発行する際，所定の基準を用いて特定の座席エリア（車両の一部等）を画面に表示することで，座席の位置を特定した予約が可能となり，操作性に優れ，利用者を満足させる自動発券機を提供することができる。ここで所望の基準としては，例えば上記のように，空席数が最大のエリアとすることが可能である。あるいは，隣接する空席数が最大のエリアとすることも可能である。乗車人数が複数の場合，まとまった空席を取りたいと考えるのが一般的である。そこで，空席数が最大でなくても，まとまった空席がある場合は，そちらのエリアを優先して表示させることが可能である。
【０００８】
上記本発明の自動発券機において，前記表示入力部には座席選択結果表示部が表示され，前記利用者により座席位置が選択される毎に，前記座席選択結果表示部に選択結果が表示されるようにしてもよい（請求項３）。利用者が選択した座席位置を選択結果として表示することにより，座席位置を視覚的にかつ容易に確認することができ，利便性が向上する。
【０００９】
また，前記表示入力部には，画面をスクロールするためのスクロール部が表示され，前記スクロール部が選択された際のスクロール量は，乗車人数に応じて可変であるように構成してもよい（請求項４）。例えば，乗車人数が１人の場合には，表示された画面中に所望の座席がない場合には，画面全体をスクロールさせて別のエリアを表示させることができる。本明細書では，スクロールにはこのような画面全体の切り替えも含むものとする。一方，乗車人数が複数の場合には，画面に表示されたエリアの端部にまとまった空席がある場合があり，エリア間にまたがって座席を指定したい場合もある。このような場合には，画面を１列ずつまたは複数列ずつスクロールさせることができる。
【００１０】
また，前記エリアの大きさは，乗車人数に応じて可変であるように構成してもよい（請求項５）。例えば，乗車人数が多数の場合には，エリアの大きさを大きくして，多くの座席を表示させることで，座席位置を選択する際の利便性を向上させることが可能である。また，上記の画面スクロール量を可変とすることと相まって，相乗的に利便性を向上させることが可能である。
【００１１】
また，前記表示入力部に入力された情報を外部のホスト（２００）に送信し，前記ホストから空席に関する情報を受信するようにしてもよい（請求項６）。外部に専用のホストを設置することで，リアルタイムな空席情報の更新が可能である。ただし，自動発券機に，空席情報を一時的に保持する記憶手段を備え，ホストからの空席情報を定期的に更新するような構成とすることも可能である。
【００１２】
上記課題を解決するため，本発明の第２の観点によれば，指定席券を発券する自動発券機（１００）と，列車の情報を管理し前記自動発券機との間で情報を送受信可能なホスト（２００）とを含む自動発券システムが提供される。本発明の自動発券システムにおいて，前記自動発券機は，指定席券を発券するための案内を表示するとともに，情報入力操作を受け付ける表示入力部（１２０）を備え，利用者に前記表示入力部を用いて座席位置を選択させる際，前記自動発券機は，前記表示入力部に入力された情報を前記ホストに送信する。前記ホストは，前記表示入力部に入力された情報に基づいて列車を特定し，前記特定された列車の空席に関する情報を前記自動発券機に送信する。そして，前記表示入力部には，前記特定された列車のうち，空席数が最大のエリアが表示されることを特徴とする（請求項７）。
【００１３】
本発明の他の自動発券システムにおいて，前記自動発券機は，指定席券を発券するための案内を表示するとともに，情報入力操作を受け付ける表示入力部（１２０）を備え，利用者に前記表示入力部を用いて座席位置を選択させる際，前記自動発券機は，前記表示入力部に入力された情報を前記ホストに送信する。前記ホストは，前記表示入力部に入力された情報に基づいて列車を特定し，前記特定された列車の空席に関する情報を前記自動発券機に送信する。そして，前記表示入力部には，前記特定された列車のうち，隣接する空席数が最大のエリアが表示されることを特徴とする（請求項８）。
【００１４】
かかる自動発券システムによれば，総座席数が多く，特有の形状である列車の座席指定券を発行する際，所定の基準を用いて特定の座席エリア（車両の一部等）を画面に表示することで，座席の位置を特定した予約が可能となり，操作性に優れ，利用者を満足させる自動発券システムを提供することができる。ここで所望の基準としては，例えば上記のように，空席数が最大のエリアとすることが可能である。あるいは，隣接する空席数が最大のエリアとすることも可能である。乗車人数が複数の場合，まとまった空席を取りたいと考えるのが一般的である。そこで，空席数が最大でなくても，まとまった空席がある場合は，そちらのエリアを優先して表示させることが可能である。
【００１５】
なお，本発明の自動発券システムにおいては，空席情報はホストのみが保持し，自動発券機はホストに空席情報を問い合わせる構成とすることが可能であるが，他のシステム構成例としては，自動発券機に，空席情報を一時的に保持する記憶手段を備え，ホストからの空席情報を定期的に更新するような構成とすることも可能である。
【００１６】
上記本発明の自動発券システムにおいて，前記表示入力部には座席選択結果表示部が表示され，前記利用者により座席位置が選択される毎に，前記座席選択結果表示部に選択結果が表示されるようにしてもよい（請求項９）。利用者が選択した座席位置を選択結果として表示することにより，座席位置を視覚的にかつ容易に確認することができ，利便性が向上する。
【００１７】
また，前記表示入力部には，画面をスクロールするためのスクロール部が表示され，前記スクロール部が選択された際のスクロール量は，乗車人数に応じて可変であるように構成してもよい（請求項１０）。例えば，乗車人数が１人の場合には，表示された画面中に所望の座席がない場合には，画面全体をスクロールさせて別のエリアを表示させることができる。一方，乗車人数が複数の場合には，画面に表示されたエリアの端部にまとまった空席がある場合があり，エリア間にまたがって座席を指定したい場合もある。このような場合には，画面を１列ずつまたは複数列ずつスクロールさせることができる。
【００１８】
また，前記エリアの大きさは，乗車人数に応じて可変であるように構成してもよい（請求項１１）。例えば，乗車人数が多数の場合には，エリアの大きさを大きくして，多くの座席を表示させることで，座席位置を選択する際の利便性を向上させることが可能である。また，上記の画面スクロール量を可変とすることと相まって，相乗的に利便性を向上させることが可能である。
【００１９】
また，本発明の他の観点によれば，コンピュータを，上記本発明の第１の観点にかかる自動発券機として機能させるためのプログラムと，そのプログラムを記録した，コンピュータにより読み取り可能な記録媒体が提供される（請求項１２）。ここで，プログラムはいかなるプログラム言語により記述されていてもよい。また，記録媒体としては，例えば，ＣＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−ＲＯＭ，フレキシブルディスクなど，プログラムを記録可能な記録媒体として現在一般に用いられている記録媒体，あるいは将来用いられるいかなる記録媒体をも採用することができる。
【００２０】
なお上記において，構成要素に付随して括弧書きで記した参照符号は，理解を容易にするため，後述の実施形態および図面における対応する構成要素および信号を一例として記したに過ぎず，本発明がこれに限定されるものではない。
【発明の効果】
【００２１】
以上のように，本発明によれば，総座席数が多く，特有の形状である列車の座席指定券を発行する際，所定の基準を用いて特定の座席エリアを画面に表示することで，座席の位置を特定した予約が可能となり，操作性に優れ，利用者を満足させる自動発券機，自動発券システム，およびコンピュータプログラムを提供することができる。その他の本発明の効果については，以下の発明を実施するための最良の形態の項で説明する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下に添付図面を参照しながら，本発明にかかる自動発券機，自動発券システム，およびコンピュータプログラムの好適な実施形態について詳細に説明する。なお，本明細書および図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００２３】
図１は，本実施の形態にかかる自動発券システム１０の概略構成を示すブロック図である。自動発券システム１０は，図１に示したように，利用者（乗車券を購入する顧客）が操作を行う自動発券機１００と，列車の情報を管理するホスト２００を含んで構成されている。自動発券機１００とホスト２００とは，空間的に離れた位置に設置されており，何らかの形で通信を行い，情報の授受を行うことができるようにシステム構成されている。以下に，これらシステム構成要素について説明する。
【００２４】
（自動発券機１００）
自動発券機１００は，図１に示したように，装置全体の制御を行う制御部１１０と，乗車券発券のための案内を表示するとともに，情報入力操作を受け付けるタッチパネル付き表示部１２０と，乗車券購入の代金処理を行うための硬貨部１３０および紙幣部１４０と，乗車券購入の代金処理用のカードを処理するカード処理部１５０と，タッチパネル付き表示部１２０に入力された情報およびホスト２００で管理される情報に基づき，乗車券に所定の情報を記録して発券する発券部１６０と，乗車券を発券するための各種情報や処理プログラムなどを記憶する記憶部１７０と，ホスト２００と通信を行うための通信部１８０を備えて構成されている。
【００２５】
（制御部１１０）
制御部１１０は，例えばＣＰＵ等からなり，所定の制御プログラム（例えば，後述の記憶部１７０に記憶されているプログラム）に基づいて，乗車券発券処理等を実行し，自動発券機１００の全体を制御する機能部である。
【００２６】
（タッチパネル付き表示部１２０）
タッチパネル付き表示部１２０は，本発明の表示入力部の一例であり，乗車券発券のための案内を表示するとともに，情報入力操作を受け付ける機能部である。タッチパネル付き表示部１２０には，乗車券購入の案内画面を切り替えて表示可能な表示部（ＣＲＴディスプレイ，液晶ディスプレイ，あるいはプラズマディスプレイ等）を備える。さらに，表示部は，利用者が指などでディスプレイ表面に触れることで各種操作を行うことの可能なタッチパネル方式を採用している。タッチパネル付き表示部１２０には，例えば乗車券や指定券の種類を選択するための選択画面や，指定券を購入するために乗車駅，降車駅の駅名を検索するための５０音のカナ入力画面等の各種データが表示され，利用者は，タッチパネル付き表示部１２０のタッチパネルに指などで触れることで，乗車券購入操作を行うことができる。
【００２７】
（硬貨部１３０，紙幣部１４０）
硬貨部１３０および紙幣部１４０は，乗車券購入の代金処理を行うための機能部である。硬貨部１３０は硬貨の入出金を扱い，紙幣部１４０は紙幣の入出金を扱う。また，代金処理を行う機能部として，代金処理後に，領収書やカード利用明細書などの各種伝票を発券する機能部を備えるようにしてもよい。
【００２８】
（カード処理部１５０）
カード処理部１５０は，乗車券購入の代金処理用のカードを処理する機能部である。本実施形態では，代金処理用のカードとしてクレジットカードやプリペイドカードなどを想定している。また，カードの情報記録手段としてはＩＣや磁気などを想定しており，機械的にまたは人為的にカード内の情報の読み出し／書き込みが可能であるものとする。
【００２９】
（発券部１６０）
発券部１６０は，タッチパネル付き表示部１２０に入力された情報およびホスト２００で管理される情報に基づき，乗車券（指定席券，特急券，定期券等も含む）に所定の情報を記録して発券する機能部である。例えば，発券部１６０は，磁気乗車券の発券（表面への印刷，磁気面への記録）を行うことが可能である。
【００３０】
（記憶部１７０）
記憶部１７０は，乗車券を発券するための各種情報やプログラムなどを記憶する機能部である。記憶部１７０は，例えば，ＲＯＭやＲＡＭ等の半導体メモリ，ＦＤが装着されるＦＤドライバ，ＨＤ（ハードディスク）が装着されるＨＤドライバ，ＭＯ（光磁気）ディスクが装着されるＭＯドライバ等からなる。また，記憶部１７０は，利用者から入力される各種情報を一時的に，あるいは一定期間，記憶保持するようにしてもよい。また，記憶部１７０にホスト２００からの空席情報を一時的に保持し，ホスト２００からの空席情報を定期的に更新するような構成とすることも可能である。
【００３１】
（通信部１８０）
通信部１８０は，ホスト２００と通信を行う機能部である。通信部１８０とホスト２００との接続手段は任意である。例えば，通信部１８０とホスト２００とを専用線により接続してもよく，あるいは，何らかのセキュリティ手段（例えば，ＳＳＬ等）を施すことで，公衆回線を介したインターネットにより接続することも可能である。
【００３２】
以上，利用者が操作する自動発券機１００の機能構成について説明した。上記構成は，自動発券機１００の機能構成の一例を説明したに過ぎない。この他にも例えば，駅係員と通話するためのインターホン装置などを，自動発券機１００と一体に，あるいは，自動発券機１００の周辺に備えるようにしてもよい。
【００３３】
図２は，自動発券機１００の外観を示す説明図である。この例では，自動発券機１００の操作が分からない場合等に係員を呼び出すための係員呼出ボタン１９０を装置前面に備えて構成されている。また，硬貨部１３０は硬貨投入口と硬貨排出口を含む。硬貨投入口は硬貨を投入するためのものであり，例えば複数枚の硬貨をまとめて投入することができる。また，硬貨排出口からは，釣り銭や硬貨等が排出される。また，紙幣部１４０は紙幣挿入口と紙幣排出口を含む。紙幣挿入口からは，１万円札，五千円札，二千円札，千円札が挿入される。紙幣排出口からは釣り銭となる紙幣の五千円札，二千円札，千円札が排出される。その他の構成要素については，図１と同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００３４】
以上，本実施形態にかかる自動発券機１００について説明した。かかる自動発券機１００は，コンピュータに上記機能を実現するためのコンピュータプログラムを組み込むことで，コンピュータを自動発券機１００として機能させることが可能である。かかるコンピュータプログラムは，所定の記録媒体（例えば，ＣＤ−ＲＯＭ）に記録された形で，あるいは，電子ネットワークを介したダウンロードの形で市場を流通させることが可能である。なお，自動発券機１００の動作についてはさらに後述する。
【００３５】
（ホスト２００）
ホスト２００は，自動発券機１００の通信部１８０と接続されており，乗車券発券のための各種情報を管理する。ホスト２００が管理する情報には，列車座席の予約情報や空席情報などが含まれる。ホスト２００は，自動発券機１００からの要求に応じて，列車の空席情報を返信する機能や，列車座席の予約を行う機能を有する。
【００３６】
以上，本実施の形態にかかる自動発券システム１０の構成について説明した。
次いで，本実施の形態の動作について，図３〜図１５を参照しながら説明する。図３は，本実施の形態の動作を示すフローチャートである。図４〜図１５は，自動発券機１００のタッチパネル付き表示部１２０に表示される情報を示す説明図である。
【００３７】
＜メニュー選択（ステップＳ１０２）＞
図４に示したように，タッチパネル付き表示部１２０に券種選択画面が表示されている。自動発券機１００が通常の切符の他に定期券も発券する装置である場合には，図４に示したように，「指定席券」，「自由席券」，「定期券」のように，発券可能な券種が表示される。利用者は，タッチパネル付き表示部１２０に表示された「指定席券」，「自由席券」，「定期券」の領域を指などで直接触れることにより，乗車券の種類を選択することができる（以下の画面でも同様である）。また，購入動作を取り消すときには，画面右下の「取消」に触れることで，取消動作を行う。以下では，利用者が「指定席券」を選択した場合について説明する。
【００３８】
＜乗車駅名入力（ステップＳ１０４）＞
利用者がメニュー選択画面において「指定席券」を選択すると，図５に示したように，タッチパネル付き表示部１２０に乗車駅名入力画面が表示される。本実施の形態では，乗車駅名の入力および選択の一例として，以下の方式を採用する。まず，図５に示した乗車駅名入力画面にカナが５０音表示されるので，利用者は乗車駅名をカナ入力する。入力を誤った場合には，画面右上の「訂正」キーを押下する。入力したカナで始まる乗車駅が所定数に絞り込まれた時点，例えば１画面中に表示可能な数以内に絞り込まれた時点，あるいは，「確定」キーが押下された時点で，次の段階に進む。
【００３９】
＜乗車駅名選択（ステップＳ１０４）＞
乗車駅名が所定数に絞り込まれた時点，あるいは，「確定」キーが押下された時点で，図６に示したように，タッチパネル付き表示部１２０に乗車駅名選択画面が表示される。この例では，乗車駅名入力画面で，「トウ」と入力された時点で「確定」キーが押下された場合を示している。この例では，「トウ」で始まる乗車駅名数が１画面に表示可能な数（この例では２０）を越えているため，画面切り替えキーである「前へ」，「後へ」キーが表示されている。利用者は，この画面切り替えキーである「前へ」，「後へ」キーを押下することにより，残りの乗車駅名候補を確認することができる。
【００４０】
＜降車駅名入力（ステップＳ１０６）＞
乗車駅が確定すると，図７に示したように，タッチパネル付き表示部１２０に降車駅名入力画面が表示される。降車駅名の入力および選択の一例としては，上述した乗車駅名の入力および選択と同様の方式を採用することができる。従って，入力したカナで始まる降車駅が所定数に絞り込まれた時点，例えば１画面中に表示可能な数以内に絞り込まれた時点，あるいは，「確定」キーが押下された時点で，次の段階に進む。
【００４１】
＜降車駅名選択（ステップＳ１０６）＞
降車駅名が所定数に絞り込まれた時点，あるいは，「確定」キーが押下された時点で，図８に示したように，タッチパネル付き表示部１２０に降車駅名選択画面が表示される。この例では，降車駅名入力画面で，「トウ」と入力された時点で「確定」キーが押下された場合を示している。この例でも，「トウ」で始まる降車駅名数が１画面に表示可能な数（この例では２０）を越えているため，画面切り替えキーである「前へ」，「後へ」キーが表示されている。利用者は，この画面切り替えキーである「前へ」，「後へ」キーを押下することにより，残りの降車駅名候補を確認することができる。
【００４２】
＜乗車日・乗車時刻入力（ステップＳ１０８，Ｓ１１０）＞
乗車駅名および降車駅名が確定すると，図９に示したように，乗車日・乗車時刻入力画面が表示される。この例では，利用者は，数字キーを押下することで乗車日・乗車時刻を入力することができる。なお，乗車時刻の入力に代え，または乗車時刻の入力とともに降車時刻を入力させるようにしてもよい。また，具体的に何時何分と入力するのではなく，何時以降のように入力させてもよい。また，乗車日の入力画面と乗車時刻の入力画面とは異なる画面であってもよい。
【００４３】
＜乗車人数入力（ステップＳ１１２）＞
乗車日・乗車時刻が確定すると，図１０に示したように，乗車人数入力画面が表示される。この例では，利用者は，数字キーを押下することで乗車人数を入力することができる。
【００４４】
＜空席照会〜空席回答（ステップＳ１１４〜Ｓ１１８）＞
利用者により各種情報（券種，乗車駅名，降車駅名，乗車日，乗車時刻，乗車人数）が入力されると，自動発券機１００はその各種情報をホスト２００に送信して，ホスト２００に対して空席照会を行う（ステップＳ１１４）。ホスト２００は自動発券機１００から送信された各種情報に基づいて，空席検索を行い（ステップＳ１１６），検索された空席情報（列車を特定する情報，発着時刻，残席数）を自動発券機１００に回答する（ステップＳ１１８）。
【００４５】
＜列車・設備選択（ステップＳ１２０）＞
ホスト２００から空席情報が回答されると，図１１に示したように，列車・設備選択画面が表示される。列車・設備選択画面では，乗車区間とともに，１または２以上の列車の発車時刻，到着時刻，列車名を表示し，それぞれについて，設備（普通車／グリーン車，禁煙／喫煙）ごとの空席状況を表示する。表示の仕方は，例えば，空席数が乗車人数未満の場合は「×」で示し，空席数が（乗車人数＋所定数）以上の場合は「○」で示し，空席数が（乗車人数＋所定数）未満の場合は「△」で示すことが可能である。利用者は「○」または「△」部分を押下することで，列車と設備を選択することができる。
【００４６】
＜座席位置指定有無選択（ステップＳ１２２）＞
列車および設備が選択されると，図１２に示したように，座席位置指定有無選択画面が表示され，利用者に座席の位置を指定するか否かを選択させる。以下の説明では，「座席位置指定」が選択されたものとする。
【００４７】
＜空席位置情報照会〜空席位置情報回答（ステップＳ１２４〜Ｓ１２８）＞
座席位置指定が選択されると，自動発券機１００はホスト２００に対して空席位置情報照会を行う（ステップＳ１２４）。ホスト２００は，空席位置検索を行う（ステップＳ１２６）。空席位置検索では，例えば，列車の車両単位で，空席数が最大のエリアを抽出する。そしてホスト２００は，検索された空席位置情報（空席位置を示す情報であり，例えば，抽出した車両に関する全ての空席位置を示す情報）を自動発券機１００に回答する（ステップＳ１２８）。
【００４８】
＜座席位置指定（ステップＳ１３０，Ｓ１３２）＞
ホスト２００から空席位置情報が回答されると，図１３に示したように，座席位置指定画面が表示される。座席位置指定画面では，最大空席数を有する車両の一部（エリア）が表示される。表示する領域は，車両を均等に分割し，その中で最大空席数を有するエリアを表示する（ステップＳ１３０）。なお，エリアの大きさは，乗車人数に応じて可変であるようにしてもよい。例えば，乗車人数が多数の場合には，エリアの大きさを大きくして，多くの座席を表示させることで，座席位置を選択する際の利便性を向上させることが可能である。
【００４９】
画面の左右には画面をスクロールするためのスクロール部として，「画面左へ」ボタンおよび「画面右へ」ボタンが表示される。利用者は，「画面左へ」ボタンまたは「画面右へ」ボタンを押下することで，表示部分以外の空席状況を確認することができる。このボタンが押下された場合，複数列分の表示を切り替えてもよく，１列ずつ切り替えてもよい。また，乗車人数が１人の場合には，エリアごと画面全体を切り替えてもよい。このようにして画面を適宜切り替えつつ，利用者に「○」を付した座席部分を押下させて座席を選択させる（ステップＳ１３２）。「○」部分が押下されると，選択済みであることを示すため，表示を反転させる。尚，「○」の付されていない席は，空席ではない既に予約済の席を示し選択することはできない。
【００５０】
画面の下部には，座席選択結果表示部として乗車人数分の枠が表示される。上記座席選択がなされるごとに，選択された座席番号を表示させる。利用者が選択した座席位置を選択結果として表示することにより，座席位置を視覚的にかつ容易に確認することができ，利便性が向上する。そして，人数分の座席選択が完了し，「ＯＫ」が押下されたところで次画面に移行する。
【００５１】
＜予約内容確認画面＞
座席位置指定画面（図１３）の「ＯＫ」が押下されると，図１４に示したように，「この内容で予約してよろしいですか」等の確認を促す文字とともに，これまで選択された，乗車区間，発車時刻，到着時刻，列車名，設備（普通車／グリーン車，禁煙／喫煙），人数，選択した座席番号（番号だけでなく配置を表示してもよい），料金等，および確認キーを表示し，確認を要求する。
【００５２】
＜座席予約登録〜予約登録完了通知（ステップＳ１３４，Ｓ１３６）＞
座席位置が選択されると，自動発券機１００はその座席位置に関する情報をホスト２００に送信する。ホスト２００は自動発券機１００から送信された座席位置に関する情報に基づいて座席予約登録を行い（ステップＳ１３４），予約登録完了通知を自動発券機１００に通知する（ステップＳ１３６）。
【００５３】
上記の予約内容確認と，座席予約登録とは順序が逆であってもよい。すなわち，ホスト２００からの予約登録完了通知が自動発券機１００に通知された後，予約内容確認画面（図１４）を表示して，利用者に確認を要求してもよい。先に予約内容確認を行いその後に座席予約登録を行うと，予約内容確認と座席予約登録とのタイムラグの間に他の自動発券機からの予約が入った場合，予約内容確認を行ったにもかかわらず座席予約登録ができなくなるおそれがある。この点，先に座席予約登録を行いその後に予約内容確認を行うことにより，このような不都合が生じなくなる。
【００５４】
＜発券要求〜券面データ送信（ステップＳ１３８〜Ｓ１４２）＞
予約内容確認および座席予約登録が行われると，自動発券機１００はホスト２００に対して発券要求を行う（ステップＳ１３８）。ホスト２００は自動発券機１００から送信された発券要求に基づいて，券面データを作成し（ステップＳ１４０），作成した券面データを自動発券機１００に送信する（ステップＳ１４２）。
【００５５】
＜清算・発券（ステップＳ１４４〜Ｓ１５０）＞
ホスト２００から券面データが送信されると，図１５に示したように，精算・発券画面が表示される。精算・発券画面により利用者に現金またはカード（プリペイドカード，クレジットカード等）の投入を促し，料金を精算する（ステップＳ１４４）。入金受け入れ後，指定席券を発券し，受け取りを促す（ステップＳ１４６）。さらに，自動発券機１００は発券が完了した旨をホスト２００に通知する（ステップＳ１４８）。ホスト２００は自動発券機１００からの発券完了通知に基づいて，指定された座席の発券が完了した旨を登録する（ステップＳ１５０）。
【００５６】
以上，添付図面を参照しながら本発明にかかる自動発券機，自動発券システム，およびコンピュータプログラムの好適な実施形態について説明したが，本発明はかかる例に限定されない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００５７】
例えば，上記実施形態では，タッチパネル付き表示部１２０に，空席数が最大のエリアが表示されるようにしたが，本発明はこれに限定されない。例えば，隣接する空席数が最大のエリアが表示されるようにしてもよい。乗車人数が複数の場合，まとまった空席を取りたいと考えるのが一般的である。そこで，空席数が最大でなくても，まとまった空席がある場合は，そちらのエリアを優先して表示させることが可能である。
【００５８】
また，まとまった空席が複数ある場合，タッチパネル付き表示部に，まとまった空席の数が最大のエリアが表示されるようにしてもよい。利用者の座席指定の選択の余地を広げることができる。例えば，乗車人数が４人である場合，ボックス席で４人分を取る，一列で４人分を取る，離れていてもよいので２人ずつの座席を２組取る，など種々の座席指定が考えられる。また，車両の前の方，後ろの方，窓側，通路側など，より詳細な利用者の希望を反映させることが可能である。
【産業上の利用可能性】
【００５９】
本発明は自動発券機，自動発券システム，およびコンピュータプログラムに利用可能であり，特に，座席指定券を発券する際，利用者（顧客）に座席の位置を選択させる機能を追加した自動発券機，自動発券システム，およびコンピュータプログラムに利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】自動発券システムの概略を示す説明図である。
【図２】自動発券機の外観を示す説明図である。
【図３】自動発券システムの動作を示す流れ図である。
【図４】券種選択画面を示す説明図である。
【図５】乗車駅名入力画面を示す説明図である。
【図６】乗車駅名選択画面を示す説明図である。
【図７】降車駅名入力画面を示す説明図である。
【図８】降車駅名選択画面を示す説明図である。
【図９】乗車日・乗車時刻入力画面を示す説明図である。
【図１０】乗車人数入力画面を示す説明図である。
【図１１】列車・設備選択画面を示す説明図である。
【図１２】座席位置指定有無選択画面を示す説明図である。
【図１３】座席位置指定画面を示す説明図である。
【図１４】予約内容確認画面を示す説明図である。
【図１５】精算・発券画面を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６１】
１０  自動発券システム
１００  自動発券機
１１０  制御部
１２０  タッチパネル付き表示部
１３０  硬貨部（硬貨投入口，硬貨排出口）
１４０  紙幣部（紙幣挿入口，紙幣排出口）
１５０  カード処理部
１６０  発券部
１７０  記憶部
１８０  通信部
１９０  係員呼出ボタン
２００  ホスト
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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