(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡の可撓管部内に配した処置具挿通用管路に挿脱され、該可撓管部の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整具において、
自由状態で直線状をなし、軸線方向への伸縮により曲げ剛性を変化させるコイル体；
上記コイル体の外面に同軸に位置し、内部を液密にする非通水性の筒状防水カバー；
上記コイル体の中心部に挿入されたコイル牽引ワイヤ；
上記コイル体の基端部を支持し、上記コイル牽引ワイヤを牽引操作可能な操作機構部；
上記コイル牽引ワイヤの先端部に固定され、上記コイル体の上記基端部と反対側の先端部に係合し、上記操作機構部によるコイル牽引ワイヤの牽引によってコイル体を圧縮方向へ押圧するコイル押圧部材；
を備え、
上記筒状防水カバーは、上記コイル体と上記コイル押圧部材の両方を覆う有底筒状をなし、さらに上記コイル体の上記基端部までの外面全体を覆う長さを有することを特徴とする内視鏡の曲げ剛性調整具。
【請求項２】
請求項１記載の内視鏡の曲げ剛性調整具において、上記コイル押圧部材と上記コイル牽引ワイヤと上記コイル体が、該コイル体の内側で半田によって互いに固定されている内視鏡の曲げ剛性調整具。
【請求項３】
請求項１または２記載の内視鏡の曲げ剛性調整具において、上記筒状防水カバーは、フッ素樹脂製のチューブからなる内視鏡の曲げ剛性調整具。
【請求項４】
請求項１または２記載の内視鏡の曲げ剛性調整具において、上記筒状防水カバーは、シリコン樹脂製のチューブからなる内視鏡の曲げ剛性調整具。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項記載の内視鏡の曲げ剛性調整具において、上記内視鏡は、上記処置具挿通用管路の入口部に、該処置具挿通用管路と連通し内視鏡の外方に突出する筒状の処置具挿入口突起を有し、
上記曲げ剛性調整具は、上記コイル体を処置具挿通用管路に挿入した状態で上記操作機構部を上記処置具挿入口突起に対し着脱可能とする曲げ剛性調整具着脱機構を備えている内視鏡の曲げ剛性調整具。
【請求項６】
請求項５記載の内視鏡の曲げ剛性調整具において、上記操作機構部は、
円筒状ベース部材；
該円筒状ベース部材の外面に周方向に回動可能に支持され、正逆方向の回動操作によって、上記曲げ剛性調整具着脱機構を介して該操作機構部を上記処置具挿入口突起に対して固定または取り外しさせる着脱操作環；
該円筒状ベース部材の外周面に上記着脱操作環とは位置を異ならせて周方向に回動可能に支持され、正逆方向の回動操作によって、上記コイル体を硬化または軟化させる可撓性調整操作環；及び
上記着脱操作環及び可撓性調整操作環のそれぞれの内周面と上記円筒状ベース部材の外周面との間に設けられ該円筒状ベース部材内を液密にする、非通水材料からなる複数の防水リング；
を備えている内視鏡の曲げ剛性調整具。
【請求項７】
請求項５または６記載の内視鏡の曲げ剛性調整具において、上記内視鏡の処置具挿入口突起は、
上記処置具挿通管路に連通する処置具挿入口を有し、該処置具挿入口の内面を、処置具挿入口突起の突出端部方向に進むにつれて徐々に内径サイズを大きくする円錐状のテーパ内周面とした内面テーパ筒状部；及び
該内面テーパ筒状部の外面から径方向に突出するフランジ突起；
を備え、
上記曲げ剛性調整具着脱機構は、
先端側に進むにつれて徐々に外径サイズを小さくする円錐状のテーパ外周面を有する外面テーパ突起；及び
該外面テーパ突起を囲む筒状囲繞壁の内周面に形成した、上記フランジ突起が螺合可能な内面ねじ溝；
を備え、
上記フランジ突起を上記内面ねじ溝に螺合させることによって、上記外面テーパ突起が上記内面テーパ筒状部の処置具挿入口内に挿入されて上記テーパ外周面とテーパ内周面が密着し、操作機構部が処置具挿入口突起に固定される内視鏡の曲げ剛性調整具。
【請求項８】
請求項７記載の内視鏡の曲げ剛性調整具において、上記外面テーパ突起は、その先端部に、上記コイル体の基端部が嵌まる凹部を有しており、上記筒状防水カバーは、該凹部内に挿入されてコイル体の基端部を覆っている内視鏡の曲げ剛性調整具。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【技術分野】
本発明は、内視鏡の可撓管部の可撓性を変化させる曲げ剛性調整具に関する。
【０００２】
【従来技術及びその問題点】
医療用や工業用の内視鏡は、屈曲した経路の観察対象内へ挿入可能にするべく挿入部に可撓性を有する可撓管部を設けているが、さらに挿入作業性を良くするために、この可撓管部の可撓性（曲げ硬度）を可変とさせるタイプの内視鏡が提案されている。このタイプの内視鏡は、例えば、大腸への挿入時においてＳ字結腸部分を通すときは可撓管部を硬化させ、Ｓ字結腸の通過後に可撓管部の硬化状態を軟化させるといった態様で使用される。
【０００３】
可撓管部の可撓性を変化させるための手段（曲げ剛性調整具）としては、例えば、直線筒状のコイルが軸線方向への伸縮によって曲げ剛性（軸線直交方向への硬度）を変化させるという特性を利用したものが知られている。すなわち、この種のコイルは、圧縮すれば曲がりにくくなり、伸ばせば曲がりやすくなるので、該コイルを外部から伸縮操作可能な状態で可撓管内に設けることで、可撓管部の可撓性を可変にすることができる。コイルを伸縮操作するための手段としては、該コイルの中心部にワイヤを挿通させてコイル先端部付近に固定し、このワイヤを外部からの操作によって牽引、弛緩させる構造が知られている。すなわち、ワイヤを牽引すればコイルが圧縮され、ワイヤを弛緩させればコイルの圧縮が解除されて自由状態に戻る。
【０００４】
ところで、従来の可撓性可変タイプの内視鏡では、曲げ剛性調整具としてコイルを用いた場合、その内部に汚物が侵入する可能性があり、洗浄の手間がかかっていた。
【０００５】
また、従来の内視鏡の曲げ剛性調整具では、可撓性調整用のコイルを操作するための操作部が内視鏡から離れて位置するものがあった。こうした曲げ剛性調整具では、内視鏡の使用時に内視鏡操作者が自ら可撓管部の可撓性を調整することができず、可撓性調整のために介助者の補助を必要としていた。
【０００６】
【発明の目的】
本発明は、可撓性調整用のコイルの洗浄が容易である内視鏡の曲げ剛性調整具を提供することを目的とする。本発明はまた、内視鏡操作者が容易に可撓管部の可撓性を調整可能で、かつ可撓性調整用のコイルの洗浄の手間がかからない内視鏡の曲げ剛性調整具を提供することを目的とする。
【０００７】
【発明の概要】
本発明は、内視鏡の可撓管部内に配した処置具挿通用管路に挿脱され、該可撓管部の曲げ剛性を変化させる曲げ剛性調整具において、自由状態で直線状をなし軸線方向への伸縮により曲げ剛性を変化させるコイル体と、このコイル体の外面に同軸に位置し、内部を液密にする非通水性の筒状防水カバーと、コイル体の中心部に挿入されたコイル牽引ワイヤと、コイル体の基端部を支持してコイル牽引ワイヤを牽引操作可能な操作機構部と、コイル牽引ワイヤの先端部に固定されるとともにコイル体の基端部と反対側の先端部に係合し、操作機構部によるコイル牽引ワイヤの牽引によってコイル体を圧縮方向へ押圧するコイル押圧部材とを備え、筒状防水カバーが、コイル体とコイル押圧部材の両方を覆う有底筒状をなし、さらにコイル体の基端部までの外面全体を覆う長さを有することを特徴としている。
【０００８】
コイル押圧部材とコイル牽引ワイヤとコイル体を、コイル体の内側で半田によって固定するとよい。
【００１０】
筒状防水カバーは、例えば、フッ素樹脂製のチューブやシリコン樹脂製のチューブによって形成することができる。
【００１１】
本発明の曲げ剛性調整具が用いられる内視鏡は、処置具挿通用管路の入口部に、該処置具挿通用管路と連通し内視鏡の外方に突出する筒状の処置具挿入口突起を有しており、曲げ剛性調整具側に、コイル体を処置具挿通用管路に挿入した状態で操作機構部を処置具挿入口突起に対し着脱可能とする曲げ剛性調整具着脱機構を備えていることが望ましい。該構成によって、可撓性調整用の操作機構部が内視鏡の外面に取り付けられることになるので、内視鏡の操作者が可撓性調整操作も合わせて行うことができる。
【００１２】
曲げ剛性調整具の操作機構部は、円筒状ベース部材；該円筒状ベース部材の外面に周方向に回動可能に支持され、正逆方向の回動操作によって、曲げ剛性調整具着脱機構を介して該操作機構部を上記処置具挿入口突起に対して固定または取り外しさせる着脱操作環；該円筒状ベース部材の外周面に着脱操作環とは位置を異ならせて周方向に回動可能に支持され、正逆方向の回動操作によって、コイル体を硬化または軟化させる可撓性調整操作環；及び、着脱操作環及び可撓性調整操作環のそれぞれの内周面と円筒状ベース部材の外周面との間に設けられ上記円筒状ベース部材内を液密にする、非通水材料からなる複数の防水リング；を備えていることが好ましい。
【００１３】
曲げ剛性調整具を内視鏡の処置具挿入口突起に着脱させるために、例えば次のような具体的構造とすることが好ましい。すなわち、処置具挿通管路に連通する処置具挿入口を有し、該処置具挿入口の内面を、処置具挿入口突起の突出端部方向に進むにつれて徐々に内径サイズを大きくする円錐状のテーパ内周面とした内面テーパ筒状部；及び、該内面テーパ筒状部の外面から径方向に突出するフランジ突起；を内視鏡の処置具挿入口突起に設ける。一方、曲げ剛性調整具の曲げ剛性調整具着脱機構には、先端側に進むにつれて徐々に外径サイズを小さくする円錐状のテーパ外周面を有する外面テーパ突起；及び、該外面テーパ突起を囲む筒状囲繞壁の内周面に形成した、フランジ突起が螺合可能な内面ねじ溝；を設ける。該構造では、フランジ突起を内面ねじ溝に螺合させることによって、外面テーパ突起が内面テーパ筒状部の処置具挿入口内に挿入されてテーパ外周面とテーパ内周面が密着し、操作機構部が処置具挿入口突起に固定される。
【００１４】
上記の外面テーパ突起はコイル体の基端部が嵌まる凹部を有しており、筒状防水カバーは、該凹部内に挿入されてコイル体の基端部を覆っていることが好ましい。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１ないし図８に示す内視鏡システムは、本発明による構成を含む曲げ剛性調整具４０と、この曲げ剛性調整具４０によって可撓管部１５の曲げ剛性が調整される電子内視鏡１０を備えている。図１に示す電子内視鏡１０は医療用の内視鏡であり、体腔内に挿入される挿入部１１とその基部側に接続された操作部１２を有している。挿入部１１は、先端側から順に先端部１３、湾曲部１４及び可撓管部１５を有しており、さらに可撓管部１５が連結部１６を介して操作部１２に接続している。
【００１７】
先端部１３は、硬性部材からなる先端部本体（不図示）を有し、この先端部本体に、対物レンズ保持孔、配光レンズ保持孔、送気送水チャンネル出口、処置具挿通チャンネル出口１８（図２）等が形成されている。対物レンズ保持孔と配光レンズ保持孔には、対物レンズと照明用の配光レンズが保持されている。
【００１８】
湾曲部１４内には、相対回動可能に連結された複数の節輪（湾曲駒）が、その長手方向に並べて設けられている。操作部１２に設けた湾曲操作ノブ２０Ａ、２０Ｂを回動操作することによって、不図示の複数の湾曲操作ワイヤが牽引または弛緩されて、複数の節輪を相対回動させる。すると、湾曲部１４が湾曲される。具体的には、湾曲操作ノブ２０Ａを正逆方向に回動操作すると、一対の湾曲操作ワイヤを介して湾曲部１４が左右方向に湾曲し、湾曲操作ノブ２０Ｂを正逆方向に回動操作すると、別の一対の湾曲操作ワイヤを介して湾曲部１４は上下方向に湾曲する。さらに、湾曲部１４の湾曲状態は、ロックノブ２１Ａやロックレバー２１Ｂを操作することによって固定させることが可能である。
【００１９】
操作部１２からはユニバーサルチューブ２５が延出されており、該ユニバーサルチューブ２５の端部には、不図示のプロセッサに接続するコネクタ部２６が設けられている。コネクタ部２６には、不図示の信号伝送用ケーブルやライトガイドの端部、送気チューブや送水チューブの入口部等が設けられており、コネクタ部２６をプロセッサに接続することによって、これらの各部は、プロセッサ側の画像処理装置、光源及び送気送水源に接続される。
【００２０】
先端部１３内には、対物レンズの背後にＣＣＤが設けられており、対物レンズから該ＣＣＤの受光面に入った観察対象の像は光電変換され、ＣＣＤからユニバーサルチューブ２５のコネクタ部２６まで配設された前述の信号伝送用ケーブルを介して、電子画像としてプロセッサに送られる。プロセッサでは、電子画像をモニタに表示したり画像記録媒体に記録することができる。操作部１２には、画像処理関連の遠隔操作を行うための複数のリモート操作ボタンスイッチ２７が設けられている。また、配光レンズには、ユニバーサルチューブ２５のコネクタ部２６から先端部１３まで配設された前述のライトガイドを介して、プロセッサに設けた光源からの照明光が与えられる。
【００２１】
操作部１２には、リモート操作ボタンスイッチ２７の近傍位置に送気送水ボタン２８が設けられており、送気送水ボタン２８を押圧すると、プロセッサ側の送気源または送水源から前述の送気チューブや送水チューブに送り込まれた空気や液体が、先端部１３の送気送水チャンネル出口から噴射される。
【００２２】
電子内視鏡１０の連結部１６には、鉗子や高周波焼灼処置具といった処置具挿入用の処置具挿入口突起３０が設けられており、該処置具挿入口突起３０から内視鏡内方に向けて、処置具挿通硬性管３１（図２）が延設されている。この処置具挿通硬性管３１には処置具挿通軟性管３２が接続しており、処置具挿通硬性管３１と処置具挿通軟性管３２によって処置具挿通チャンネル（処置具挿通用管路）が構成されている。処置具挿通軟性管３２の先端部は、先端部１３に形成した前述の処置具挿通チャンネル出口１８に臨んでいる。図２に示すように、処置具挿通硬性管３１は連結部１６内に位置し、処置具挿通軟性管３２は、連結部１６の一部と、可撓管部１５と湾曲部１４の全体を連通して配設されている。なお、処置具挿通チャンネルには、図示しない吸引チューブが接続しており、この吸引チューブは、電子内視鏡１０の外部に設けた図示されない負圧源（吸引源）に接続されている。よって、処置具挿通チャンネルに対しては、処置具挿入口突起３０を介して鉗子や高周波焼灼処置具等の処置具を挿入することと、吸引チューブを介して負圧源から負圧をかけることが可能である。処置具挿通チャンネルを処置具の挿通管路として使用する場合は、処置具挿入口突起３０を介して挿入された処置具は、処置具挿通チャンネル出口１８から突出される。一方、処置具挿通チャンネルを吸引用の管路として使用するときには、操作部１２に設けた吸引ボタン２９を押圧する。すると、負圧源側の管路と処置具挿通チャンネルが連通されて、負圧が処置具挿通チャンネルに作用し、処置具挿通チャンネル出口１８から体液等の流体を吸引することができる。
【００２３】
前述のように、湾曲部１４は湾曲操作ノブ２０Ａ、２０Ｂの操作によって任意に曲げることができ、可撓管部１５も可撓性を有しているが、この可撓管部１５と湾曲部１４を連通する一連の処置具挿通軟性管３２は、湾曲操作部１４の湾曲操作や可撓管部１５の変形に対応するように可撓性を有している。
【００２４】
図３に示すように、処置具挿入口突起３０にはルアー口金部（内面テーパ筒状部）３５が設けられている。ルアー口金部３５は処置具挿通硬性管３１に連通する処置具挿入口３４を有する筒状をなし、該処置具挿入口３４の内面として、処置具挿入口突起３０の突出端部方向（内視鏡外方）へ進むにつれて徐々に内径サイズを大きくするテーパ内周面３６（図７）が形成されている。また、ルアー口金部３５の先端付近の外周面には、径方向外方に向けて突出する一対のフランジ突起３７が形成されている。一対のフランジ突起３７は、ルアー口金部３５の軸線を挟んだ径方向の対向位置に設けられている。このルアー口金部３５に対しては、前述した処置具を着脱可能である。処置具挿入口突起３０には、非使用時にルアー口金部３５を覆う鉗子栓３８が付属している。
【００２５】
以上の電子内視鏡１０のルアー口金部３５に対して、鉗子や高周波焼灼処置具等の処置具以外に、可撓管部１５の可撓性を変化させるための曲げ剛性調整具４０を着脱可能である。曲げ剛性調整具４０は、大きく分けて、処置具挿入口突起３０の外側に位置する操作機構部４１と、処置具挿通チャンネル（処置具挿通硬性管３１及び処置具挿通軟性管３２）に対して挿入される曲げ剛性可変コイル部４２からなっている。
【００２６】
図７に示すように、操作機構部４１内には内側ベース筒（円筒状ベース部材）４３が設けられ、該内側ベース筒４３には、外面テーパ突起４４、細密雄ねじ４５、スライダ移動空間４６が形成されている。外面テーパ突起４４の外周面は、外面テーパ突起４４の先端側に進むにつれて徐々に外径サイズを小さくする円錐状のテーパ外周面４７として形成されており、該外面テーパ突起４４の内部にはコイル収納孔（凹部）４８が形成されている。内側ベース筒４３の外周に設けた細密雄ねじ４５には、着脱操作環５０の内周面に形成した細密雌ねじ４９が螺合しており、この細密雌ねじ４９と細密雄ねじ４５の関係によって、着脱操作環５０を内側ベース筒４３に対して回転させることができる。細密ねじ４５、４９は、着脱操作環５０を実質的に回転のみさせるように、すなわち内側ベース筒４３に対する着脱操作環５０の軸線方向位置が大きく変化しないように、ねじの傾斜等が設定されている。なお、内側ベース筒４３の外側には、該内側ベース筒４３に対して固定された外側ベース筒（円筒状ベース部材）５１が固定されており、この外側ベース筒５１の外周面にも一連の細密雄ねじ４５が形成されている。すなわち、着脱操作環５０は、内側ベース筒４３と外側ベース筒５１の両方の外周面に対して周方向に回動可能に支持されており、着脱操作環５０の内周面と内側ベース筒４３の外周面の間には、シリコンゴムなどの非通水性及び弾性変形性を兼ね備えた材料からなるＯリング（防水リング）７１が配設され、着脱操作環５０の内周面と外側ベース筒５１の外周面の間には、同様の非通水性及び弾性変形性を兼ね備えた材料からなるＯリング（防水リング）７２が配設されている。これらのＯリング７１、７２により、可動部材である着脱操作環５０に対して、内側ベース筒４３及び外側ベース筒５１の内側を液密に保つことができる。
【００２７】
着脱操作環５０にはさらに、外面テーパ突起４４と略同心の筒状囲繞壁５２が形成されており、該筒状囲繞壁５２の内面には、外面テーパ突起４４のテーパ外周面４７を囲む態様で、ルアー口金部４０の一対のフランジ突起３７が螺合可能な二条ねじ（内面ねじ溝）５３が形成されている。この二条ねじ５３を含む筒状囲繞壁５２と外面テーパ突起４４は、処置具挿入口突起３０のルアー口金部３５に対して着脱可能なルアー口金受け部（曲げ剛性調整具着脱機構）５４を構成している。
【００２８】
外面テーパ突起４４に形成したコイル収納孔４８には、曲げ剛性可変コイル部４２を構成するコイル（コイル体）５５が挿入され、該コイル５５の端面がコイル収納孔４８の底面に当接している。コイル５５は、自由状態で直線状をなす筒状コイルであり、その軸線方向に伸縮可能である。
【００２９】
コイル５５の外面は筒状防水カバー７０によって覆われている。筒状防水カバー７０は、フッ素樹脂やシリコン樹脂等の材料で形成されていて、非通水性と、可撓管部１５の変形に対応する可撓性を備えている。図６及び図７に示すように、筒状防水カバー７０は、コイル５５の外面に同軸に位置しており、その長手方向にはコイル５５の全体を覆っている。例えば、コイル５５は、その基端部が外面テーパ突起４４のコイル収納孔４８内に嵌まっているが、筒状防水カバー７０は、該コイル収納孔４８内の領域までコイル５５を覆っている。
【００３０】
コイル５５の中心部にはコイル牽引ワイヤ５６が挿通されており、このコイル牽引ワイヤ５６は、コイル収納孔４８に連通させて外面テーパ突起４４（内側ベース筒４３）内に形成した貫通孔５７を通ってスライダ移動空間４６内に延出されて、スライダ軸５８に固定されている。スライダ軸５８の外周には、固定ねじ５９によってスライダ６０が固定されている。スライダ移動空間４６の内側面は非円形断面をなしており、スライダ６０は、この非円形断面の内側面に係合する非円形の外面形状を有している。よって、スライダ６０とスライダ軸５８の結合体（ワイヤ牽引部材）は、スライダ移動空間４６を、回転せずにコイル牽引ワイヤ５６の延設方向（図７の左右方向）に移動することができる。
【００３１】
スライダ軸５８の端部には雄ねじ６１が設けられ、該雄ねじ６１は、外側ベース筒５１の内側に設けた回転体６２の雌ねじ６３に螺合している。回転体６２の外周面には細密雄ねじ６４が形成されており、該細密雄ねじ６４は、可撓性調整操作環６５の細密雌ねじ６６と螺合している。細密ねじ６４、６６は、可撓性調整操作環６５を実質的に回転のみさせるように、すなわち外側ベース筒５１（内側ベース筒４３）に対する可撓性調整操作環６５の軸線方向位置が大きく変化しないように、ねじの傾斜等が設定されている。可撓性調整操作環６５は、着脱操作環５０と略共通の回動中心によって回動される。すなわち、可撓性調整操作環６５は、外側ベース筒５１の外周面に対して周方向に回動可能に支持されており、該可撓性調整操作環６５の内周面と外側ベース筒５１の外周面の間には、シリコンゴムなどの非通水性及び弾性変形性を兼ね備えた材料からなるＯリング（防水リング）７３が配設されている。このＯリング７３により、可動部材である可撓性調整操作環６５に対して、外側ベース筒５１の内側を液密に保つことができる。
【００３２】
図８は、曲げ剛性可変コイル部４２の先端部付近を示している。コイル牽引ワイヤ５６の先端部は、コイル５５の先端部よりも若干突出しており、該ワイヤ先端部に、コイル５５の外径と同程度の径の先端キャップ（コイル押圧部材）６７が固定されている。先端キャップ６７はコイル５５の先端部に係合しており、該先端キャップ６７を介して、コイル牽引ワイヤ５６の先端部に対するコイル５５の先端位置が規制される。先端キャップ６７は非通水性材料で形成されており、該先端キャップ６７とコイル牽引ワイヤ５６の先端部の間は非通水状態となるように塞がれている。また、先端キャップ６７は、前述の筒状防水カバー７０の先端部内面に対して非通水状態となるように固定される筒状のキャップ脚部６８を有している。したがって、曲げ剛性可変コイル部４２の先端部内側は、先端キャップ６７と筒状防水カバー７０によって液密に保たれており、コイル５５の内側へ液体が浸入しない。なお、コイル牽引ワイヤ５６は、先端キャップ６７を介してコイル５５に係合する以外には、コイル５５に対して固定されていない。
【００３３】
以上の曲げ剛性調整具４０の着脱及び使用の態様を説明する。曲げ剛性調整具４０を処置具挿入口突起３０に対して装着する際には、図３のように鉗子栓３８を開けた状態で、筒状をなすルアー口金部３５の処置具挿入口３４内に曲げ剛性可変コイル部４２を挿入する。ルアー口金部３５の開口は処置具挿通硬性管３１に通じており、処置具挿通硬性管３１は処置具挿通軟性管３２に通じているため、挿入を続けると、曲げ剛性可変コイル部４２が、処置具挿通軟性管３２内まで挿入される。曲げ剛性可変コイル部４２がある程度挿入されると、曲げ剛性調整具４０の操作機構部４１を構成するルアー口金受け部５４（外面テーパ突起４４、筒状囲繞壁５２及び二条ねじ５３）が、処置具挿入口突起３０のルアー口金部３５に接近する。
【００３４】
ここで、ルアー口金部３５の一対のフランジ突起３７を二条ねじ５３にねじ込ませる方向に着脱操作環５０を回転させる。すると、一対のフランジ突起３７が二条ねじ５３に螺合して案内され、ルアー口金受け部５４がルアー口金部３５へ接近する方向に移動する。その結果、ルアー口金受け部５４側の外面テーパ突起４４がルアー口金部３５の処置具挿入口３４内に挿入され、そのテーパ外周面４７がルアー口金部３５のテーパ内周面３６に押し付けられて両テーパ面が密着する。つまり、一対のフランジ突起３７を二条ねじ５３に螺合させることによって、ルアー口金部３５に対してルアー口金受け部５４が圧入状態で結合され、図４に示すように、内視鏡１０に対して曲げ剛性調整具４０が装着される。曲げ剛性調整具４０を取り外す際には、着脱操作環５０を装着時と反対方向に回転させればよい。すると、ルアー口金部３５とルアー口金受部５４は二条ねじ５３と一対のフランジ突起３７に従って互いの離間方向に案内され、テーパ内周面３６とテーパ外周面４７の密着状態が解除される。
【００３５】
図２に示すように、曲げ剛性調整具４０を装着した状態では、処置具挿通軟性管３２に挿入された曲げ剛性可変コイル部４２は、その先端部が可撓管部１５の先端部付近（湾曲部１４の近傍）に位置している。ここで、可撓性調整操作環６５を回動させることによって、可撓管部１５の可撓性を変化させることが可能である。具体的には、次のような態様で可撓管部１５の可撓性が変化する。
【００３６】
可撓性調整操作環６５が回動すると、該可撓性調整操作環６５と共に回転体６２が回転する。すると、回転体６２に形成した雌ねじ６３と雄ねじ６１の関係によって、スライダ軸５８に軸線方向の移動力が付与される。ここで、スライダ軸５８は、内側ベース筒４３に対して回り止めされたスライダ６０に固定されているため、スライダ軸５８は回転することなく軸線方向にのみ移動する。スライダ軸５８が移動すると、該スライダ軸５８に固定されたコイル牽引ワイヤ５６が押し引きされ、その結果コイル５５が伸縮する。例えば、図７中の右方向にスライダ軸５８が移動すると、コイル５５に対して固定されたコイル牽引ワイヤ５６の先端部が、該コイル５５を縮める方向に移動する。コイル５５は、圧縮されると曲がりにくく（硬く）なり、伸ばされると（圧縮を解除すると）曲がりやすく（柔らかく）なる特性を有しているため、圧縮されたコイル５５は、自由状態に比して曲げ剛性が増して曲がりにくくなる。よって、コイル５５を内部に位置させている可撓管部１５の曲げ硬度も増す。コイル５５の曲げ剛性、すなわち可撓管部１５の硬化の程度は、可撓性調整操作環６５の回動操作量によって調整することができる。なお、曲げ剛性可変コイル部４２は、湾曲部１４内までは達していないため、可撓管部１５の可撓性が変化しても湾曲部１４の硬さ、すなわち湾曲操作性には影響しない。
【００３７】
可撓管部１５の硬化状態を解除して軟化させるには、硬化操作時と逆方向に可撓性調整操作環６５を回動させる。すると、コイル５５の先端部に対する圧縮方向への力が解除または減少されるので、その分だけコイル５５が伸びて曲げ剛性が低下する。コイル５５が自由状態になるまで可撓性調整操作環６５を操作すると、可撓管部１５は最も柔軟になる。
【００３８】
なお、曲げ剛性調整具４０では、着脱操作環５０と可撓性調整操作環６５は略共通の回動中心で回動可能であるが、可撓性調整操作環６５による可撓管部１５の硬化用の回動操作方向と、前述した着脱操作環５０による曲げ剛性調整具４０の装着用の回動操作方向が同じになるように設定されている。すなわち、図４において着脱操作環５０をＡ方向に回動させたときに、前述したルアー口金の結合（ルアーロック）が生じる場合には、可撓性調整操作環６５の同Ａ方向の回動ではコイル５５の圧縮が生じるように、操作機構部４１内のねじ方向等が設定されている。このように、各操作環５０、６５における曲げ剛性調整具４０の装着操作方向と可撓管部１５の硬化操作方向を同じにすることで、硬化操作時にルアーロックが緩んでしまうおそれがなくなり、好ましい。もちろん、着脱操作環５０のＢ方向への回動で曲げ剛性調整具４０が固定されるようにし、可撓性調整操作環６５の同Ｂ方向の回動でコイル５５が硬化されるようにしてもよい。
【００３９】
以上のように、電子内視鏡１０の可撓管部１５の可撓性を調整するための曲げ剛性調整具４０を、処置具挿入口突起３０に対して装着することで可撓性可変状態になるので、鉗子等の処置具を扱う場合と同様に、内視鏡の操作者が単独で可撓性の調整を行うことが可能であり、操作性が良い。また、曲げ剛性調整具４０は内視鏡１０とは別部材であるため、可撓性調整用の複雑な機構を新規に内視鏡内に配設する必要がなく、構造が簡略で汎用性が高い。特に、本実施形態の曲げ剛性調整具４０は、処置具挿入口突起に処置具着脱用の口金構造を備えたタイプの内視鏡に対しては、内視鏡側に特別な改造や変更を加えることなく装着することができる。
【００４０】
なお、内視鏡による検査時には、挿入可能な範囲において最奥部まで挿入部を挿入し、挿入部を抜き方向に移動させながら観察、処置を行うのが一般的である。一方、挿入部（可撓管部）を硬化させる主たる目的は、挿入時の作業性を向上させるためである。そのため、挿入時には曲げ剛性調整具４０を装着して可撓管部１５の可撓性を適宜調整し、最奥まで挿入されたら曲げ剛性調整具４０を取り外して、処置具挿通硬性管３１や処置具挿通軟性管３２に鉗子や高周波焼灼処置具等を挿入したり、処置具挿通軟性管３２を介して吸引操作を行うといった使用形態が可能である。つまり、曲げ剛性調整具４０は、その使用時には処置具挿通硬性管３１や処置具挿通軟性管３２を塞ぐものであるが、観察、処置の段階では取り外すことができるので、内視鏡１０に関して実用上の問題はない。
【００４１】
そして、曲げ剛性調整具４０は防水構造を有しているため、内部に汚物が入りにくく、使用後の洗浄が容易である。具体的には、曲げ剛性可変コイル部４２は、筒状防水カバー７０で覆うことにより内側が液密にされており、かつ先端部も先端キャップ６７を介して液密にされているので、汚物が筒状防水カバー７０に付着しても、該筒状防水カバー７０より内側には入らず、コイル５５やその内部のコイル牽引ワイヤ５６には汚物が付着しない。曲げ剛性調整具４０の使用後には、筒状防水カバー７０の外面に付着した汚物を洗浄液で洗い流すだけで洗浄が済み、コイル５５の隙間などに入り込んだ汚物を取り除く手間がかからない。また、曲げ剛性調整具４０の洗浄時には、洗浄液が筒状防水カバー７０よりも内側に入らないので、コイル５５の内側まで洗浄液に浸す場合に比して乾燥が早く、洗浄後の収納作業も迅速に行うことができる。さらに、筒状防水カバー７０によって保護されるため、使用時や洗浄時において、コイル５５やコイル牽引ワイヤ５６の劣化や損傷を防ぐことができる。
【００４２】
特に、曲げ剛性可変コイル部４２が挿入される処置具挿通軟性管３２は、挿入部１１先端の処置具挿通チャンネル出口１８に連通しているため、該処置具挿通チャンネル出口１８から体液やその他の汚物が入り込む可能性がある。しかし、前述の通り、曲げ剛性可変コイル部４２は、筒状防水カバー７０と先端キャップ６７によって覆われているため、処置具挿通軟性管３２に入り込む体液や汚物に対して、コイル５５やコイル牽引ワイヤ５６を常に非接触にさせることができる。
【００４３】
また、曲げ剛性調整具４０では、曲げ剛性可変コイル部４２のみならず操作機構部４１も液密構造となっているため、全体を一括して洗浄することができ、使用後の洗浄作業性がさらに優れている。具体的には、操作機構部４１の本体部分を構成する内側ベース筒４３や外側ベース筒５１と、該本体部分の外側に回動可能に支持された着脱操作環５０や可撓性調整操作環６５の間に、前述の複数のＯリング７１、７２及び７３が設けられており、各Ｏリングによって操作機構部４１の本体部分を構成するベース筒４３、５１の内側が液密に保たれている。そのため、曲げ剛性可変コイル部４２と同様に、使用時には操作機構部４１内に汚物が入り込むおそれがない。また、洗浄時には、操作機構部４１を洗浄液に浸しても内部まで洗浄液が浸入しないので迅速に乾燥させて収納することができる。
【００４４】
図９は、曲げ剛性調整具４０において曲げ剛性可変コイル部の先端部の構造を、図８とは異ならせた本発明の実施形態を示している。図９の曲げ剛性可変コイル部の先端部は、コイル牽引ワイヤ５６の先端部が、コイル５５の先端部よりも若干突出している点は図８の形態と同様である。このコイル牽引ワイヤ５６の突出部には、コイル５５の外径と同程度の径の先端キャップ（コイル押圧部材）８０が取り付けられていて、先端キャップ８０、コイル牽引ワイヤ５６及びコイル５５は、コイル５５の内側で半田８１によって固着されている。コイル牽引ワイヤ５６は、この先端部以外の箇所ではコイル５５に対して固定されていない。したがって、コイル５５の先端部位置は、先端キャップ８０を介してコイル牽引ワイヤ５６の先端部位置に規制されることになり、コイル牽引ワイヤ５６によってコイル５５を伸縮させることが可能である。
【００４５】
図９の実施形態では、筒状防水カバー７０が、コイル５５の外面を覆う筒状部分に連続して、先端キャップ８０の外面を覆う半球状底部７５を有する点が図８と異なる。すなわち、筒状防水カバー７０が、先端キャップ８０も含めた曲げ剛性可変コイル部の全体を覆う有底筒状形状をなしている。この形態によって、簡単な構造で曲げ剛性可変コイル部の内部を液密にさせることができる。
【００４６】
以上、図示実施形態を参照して本発明による内視鏡の可撓性可変装置を説明したが、本発明は図示実施形態に限定されるものではない。例えば、実施形態では、曲げ剛性調整具４０の曲げ剛性可変コイル部４２は、吸引用と処置具挿通用の兼用管路に挿入されるものとしたが、処置具挿入用の機能のみを備える管路に対して曲げ剛性可変コイル部４２を挿入してもよい。
【００４７】
【発明の効果】
以上から明らかなように、本発明によれば、可撓性調整用のコイルの洗浄が容易な内視鏡の可撓性可変装置が得られる。また本発明によれば、特に、内視鏡操作者が容易に可撓管部の可撓性を調整可能で、かつ可撓性調整用のコイルの洗浄の手間がかからない内視鏡の可撓性可変装置が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】  内視鏡システムを構成する内視鏡の全体図である。
【図２】  図１の内視鏡内部の処置具挿通用管路の概略を示す図である。
【図３】  図１の内視鏡の処置具挿入口突起付近の拡大図である。
【図４】  図１の内視鏡に、本発明による構成を含む曲げ剛性調整具を装着した状態の外観図である。
【図５】  曲げ剛性調整具の全体外観図である。
【図６】  図５の曲げ剛性調整具の外観斜視図である。
【図７】  内視鏡側の処置具挿入口突起付近と曲げ剛性調整具の断面図である。
【図８】  曲げ剛性可変コイル部の先端部付近の拡大断面図である。
【図９】  本発明の実施形態に係る曲げ剛性調整具の、曲げ剛性可変コイル部の先端部付近の拡大断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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