(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像表示部が固定されるケースと、
前記ケースの内部に配置されて前記ケースの温度を検出する温度センサと、
仮想生命体キャラクタの画像を前記画像表示部に表示し、前記仮想生命体キャラクタを生長させる生長要素データの一つとして前記温度センサの出力を用い、前記生長要素データに基いて前記画像表示部に表示する前記仮想生命体キャラクタの生長画像を決定して前記画像表示部に表示する表示制御手段とを具備する仮想生命体キャラクタ育成装置であって、
前記仮想生命体キャラクタの所定の生長画像を前記画像表示部に表示した後、予め定めた時限の計数を行って前記予め定めた時限が経過したことを判定するタイマ手段と、
前記タイマ手段が前記予め定めた時限の計数を完了した後に、前記ケースが所定温度まで温められたか否かを判定する温度条件判定手段とを備え、
前記表示制御手段は、前記ケースが前記所定温度まで温められたことを前記温度条件判定手段が判定すると、次の生長画像を前記画像表示部に表示するように構成されており、
前記表示制御手段は、前記温度条件判定手段に設定された前記所定温度よりも高い設定温度が設定され、前記温度センサの出力に基いて前記設定温度以上に前記ケースが温められたか否かを判定する別の温度条件判定手段を更に備え、
前記別の温度条件判定手段が前記設定温度以上に前記ケースが温められたことを判定すると、現在の表示画像を直前の表示画像に戻す画像復帰指令を前記表示制御手段に出力する画像復帰指令発生手段を更に備えていることを特徴とする仮想生命体キャラクタ育成装置。
【請求項２】
画像表示部が固定されるケースと、
前記ケースの内部に配置されて前記ケースの温度を検出する温度センサと、
仮想生命体キャラクタの画像を前記画像表示部に表示し、前記仮想生命体キャラクタを生長させる生長要素データの一つとして前記温度センサの出力を用い、前記生長要素データに基いて前記画像表示部に表示する前記仮想生命体キャラクタの生長画像を決定して前記画像表示部に表示する表示制御手段とを具備する仮想生命体キャラクタ育成装置であって、
前記仮想生命体キャラクタの所定の生長画像を前記画像表示部に表示した後、前記ケースが所定時間温められたか否かを判定する温度条件判定手段と、
前記温度条件判定手段が前記ケースが前記所定時間温められたことを判定した後、予め定めた時限の計数を行って前記予め定めた時限が経過したことを判定するタイマ手段とを具備し、
前記表示制御手段は、前記タイマ手段が前記予め定めた時限の計数を完了した後に、次の生長画像を前記画像表示部に表示するように構成されていることを特徴とする仮想生命体キャラクタ育成装置。
【請求項３】
画像表示部が固定されるケースと、
前記ケースの内部に配置されて前記ケースの温度を検出する温度センサと、
仮想生命体キャラクタの画像を前記画像表示部に表示し、前記仮想生命体キャラクタを生長させる生長要素データの一つとして前記温度センサの出力を用い、前記生長要素データに基いて前記画像表示部に表示する前記仮想生命体キャラクタの生長画像を決定して前記画像表示部に表示する表示制御手段とを具備する仮想生命体キャラクタ育成装置であって、
前記仮想生命体キャラクタの所定の生長画像を前記画像表示部に表示した後、前記ケースが所定温度まで温められたか否かを判定する温度条件判定手段と、
前記温度条件判定手段が前記ケースが前記所定温度まで温められたことを判定した後、予め定めた時限の計数を行って前記予め定めた時限が経過したことを判定するタイマ手段とを更に具備し、
前記表示制御手段は、前記タイマ手段が前記予め定めた時限の計数を完了した後に、次の生長画像を前記画像表示部に表示するように構成されていることを特徴とする仮想生命体キャラクタ育成装置。
【請求項４】
前記温度センサの出力に基いて、複数種類の前記仮想生命体キャラクタの中から、育成する１以上の仮想生命体キャラクタを選択する選択指令を出力する育成用キャラクタ選択手段を更に備えており、
前記表示制御手段は、前記選択指令に基いて前記１以上の仮想生命体キャラクタの初期画像を前記画像表示部に表示し、以後前記生長要素データに基いて前記画像表示部に表示する前記１以上の仮想生命体キャラクタの生長画像を決定して前記画像表示部に表示するように構成されていることを特徴とする請求項１，２または３に記載の仮想生命体キャラクタ育成装置。
【請求項５】
前記表示制御手段は、前記温度条件判定手段に設定された前記所定温度よりも高い設定温度が設定され、前記温度センサの出力に基いて前記設定温度以上に前記ケースが温められたか否かを判定する別の温度条件判定手段を更に備え、
前記別の温度条件判定手段が前記設定温度以上に前記ケースが温められたことを判定すると、現在の表示画像を直前の表示画像に戻す画像復帰指令を前記表示制御手段に出力する画像復帰指令発生手段を更に備えている請求項３に記載の仮想生命体キャラクタ育成装置。
【請求項６】
前記所定温度は、常温よりも高く且つ人間の体温によって前記ケースが温められたときの前記ケースの温度を基準として定められていることを特徴とする請求項１，３または５に記載の仮想生命体キャラクタ育成装置。
【請求項７】
前記画像表示部は、前記ケースの内部に配置された表示ディバイスと、前記ケースに設けられて前記ケース内の前記表示ディバイスを覗くことを可能にする覗き窓部とから構成されている請求項１，２，３または４に記載の仮想生命体キャラクタ育成装置。
【請求項８】
前記温度センサは、前記ケースの内壁面にセンサ部が接触する状態で前記ケース内に収納されている請求項１，２，３または４に記載の仮想生命体キャラクタ育成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、仮想生命体キャラクタの育成状態を表示できる仮想生命体キャラクタ育成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
特開平７−１６０８５３号公報（特許文献１）には、周囲の環境状態を温度センサ及び照度センサにより検出し、その出力を仮想生物の生長要素データとして仮想生物を育成し、その生長画像を画像表示部に表示する画像表示装置が示されている。
【０００３】
また特開２０００−１１６９４８号公報（特許文献２）には、光センサの出力と温度センサの出力とから得た周囲環境の状況に応じて意外性のある仮想生命体を、画像表示部に出現させて、その仮想生命体をゲームで使用できるようにする装置が開示されている。
【０００４】
そして特開平１０−２３２５９５号公報（特許文献３）には、仮想生命体の育成シミュレーション装置の具体的な構成の一例が示されている。
【特許文献１】特開平７−１６０８５３号公報
【特許文献２】特開２０００−１１６９４８号公報
【特許文献３】特開平１０−２３２５９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来提案されている仮想生命体キャラクタの育成シミュレーション装置においては、温度センサの出力を仮想生命体キャラクタの育成や出現の条件として利用している。しかしながら従来の装置では、仮想生命体キャラクタが誕生した後は、仮想生命体キャラクタを育成するのに、単にそのときの環境状況を検知するために温度センサの出力を利用しているにすぎない。そのため従来の装置では、実際の生物を健やかに生長させるためには、スキンシップの時間を設けることが重要であることを体験しながら、仮想生命体キャラクタを育成することができなかった。その結果、従来の装置では、仮想生命体キャラクタを育成することに参加しているという実感を味わうことができなかった。
【０００６】
本発明の目的は、仮想生命体の育成に参加していることを実感することができる仮想生命体キャラクタ育成装置を提供することにある。
【０００７】
本発明の他の目的は、仮想生命体キャラクタの育成においては、スキンシップの時間を設けることが重要であることを実感することができる仮想生命体キャラクタ育成装置を提供することにある。
【０００８】
本発明の別の目的は、育成状況を確認することが楽しみになる仮想生命体キャラクタ育成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の仮想生命体キャラクタ育成装置は、画像表示部が固定されるケースと、ケースの内部に配置されてケースの温度を検出する温度センサと、表示制御手段とを備えている。表示制御手段は、仮想生命体キャラクタの画像を画像表示部に表示し、仮想生命体キャラクタを生長させる生長要素データの一つとして温度センサの出力を用いる。そして表示制御手段は、生長要素データに基いて画像表示部に表示する仮想生命体キャラクタの生長画像を決定して、決定した生長画像を画像表示部に表示する。
【００１０】
本発明では、タイマ手段と温度条件判定手段とを更に備えている。タイマ手段は、仮想生命体キャラクタの所定の生長画像を画像表示部に表示した後、予め定めた時限の計数を行って予め定めた時限が経過したことを判定する。また温度条件判定手段は、タイマ手段が予め定めた時限の計数を完了した後に、ケースが所定時間温められたか否かを判定する。そして表示制御手段は、ケースが所定時間温められたことを温度条件判定手段が判定すると、次の生長画像を画像表示部に表示するように構成されている。このような構成を採用すると、ただ単に温めることだけでは仮想生命体キャラクタを生長させることができず、実際の生物の育成と同様に、時間の経過も育成には大きな要素となることを実感できる。また、所定時間温める行為が必要とされるので、実際の生物を育成する場合と同様に健全に生物を育成するにはスキンシップが重要であることを実感することとなる。
【００１１】
また本発明では、ケースを所定時間継続して温めていることを要件とせずに、タイマ手段で定める時限の期間を待つことと、ケースを所定の温度まで温めることを生長条件とすることができる。そのためには、温度条件判定手段として、タイマ手段が予め定めた時限の計数を完了した後に、ケースが所定温度まで温められたか否かを判定するものを用いる。そしてケースが一度でも所定温度まで温められたことを温度条件判定手段が判定すると、次の生長画像を画像表示部に表示するように、表示制御手段を構成する。このようにすると温め方が不十分であっても生長が可能になるため、子供でも育成を楽しむことができるうえ、時間の経過も育成には大きな要素となることを実感することになる。
【００１２】
時限の経過を先にするか、温めることを先にするかは、任意である。そこで本発明では、仮想生命体キャラクタの所定生長画像を画像表示部に表示した後、ケースが所定時間温められたか否かを温度条件判定手段で判定してもよい。この場合には、温度条件判定手段がケースが所定時間温められたことを判定した後、予め定めた時限の計数を行って予め定めた時限が経過したことをタイマ手段で判定する。そしてタイマ手段が予め定めた時限の計数を完了した後に、次の生長画像を画像表示部に表示する。このようにすると、新たな生長段階の仮想生物キャラクタが表示されるたびに、ケースを所定時間温める行為が必要とされ、実際の生物を育成する場合と同様に健全に生物を育成するにはスキンシップが重要であることを実感することとなる。また、単に温めることだけでは仮想生命体キャラクタを生長させることができず、実際の生物を育成する場合と同様に、時間の経過も育成には大きな要素となることを実感することとなる。
【００１３】
また本発明では、仮想生命体キャラクタの所定の生長画像を画像表示部に表示した後、ケースが所定温度まで温められたか否かを温度条件判定手段が判定してもよい。この場合には、温度条件判定手段が、ケースが所定温度まで温められたことを判定した後、予め定めた時限の計数を行って予め定めた時限が経過したことをタイマ手段が判定する。そしてタイマ手段が予め定めた時限の計数を完了した後に、次の生長画像を画像表示部に表示する。このようにすると温め方が不十分であったとしても生長が可能となるため、子供でも容易に育成を楽しむことができるうえ、時間の経過も育成には大きな要素となることを実感することになる。
【００１４】
なお、これらの発明の温度条件設定手段が設定する所定温度は、常温よりも高く且つ人間の体温によってケースが温められたときのケースの温度を基準として定められていることが好ましい。このように所定温度を設定すると、外気などに影響されて画像の表示が変化することが防止されるだけでなく、ケースを人肌で温める行為が必要とされるので、実際の生物を育成する場合と同様に健全に生物を育成するにはスキンシップが重要であることを実感することとなる。
【００１５】
育成する仮想生命体キャラクタは予め定まっていてもよいが、複数種類の仮想生命体キャラクタの中から、育成する１以上のキャラクタを選択できるように、育成用キャラクタ選択手段を更に設けてもよい。育成用キャラクタ選択手段の構成は任意であるが、温度センサの出力に基いて、キャラクタを選択するようにしてもよい。この場合には、まず表示制御手段は、選択指令に基いて１以上の仮想生命体キャラクタの初期画像を画像表示部に表示する。そして以後、育成用キャラクタ選択手段が選択した１以上の仮想生命体キャラクタを生長させる生長要素データの一つとして温度センサの出力を用い、生長要素データに基いて画像表示部に表示する１以上の仮想生命体キャラクタの生長画像を決定して、決定した生長画像を画像表示部に表示するように表示制御手段が構成される。
【００１６】
育成用キャラクタ選択手段は、具体的には次の動作をするように構成することができる。まず温度センサが検出するケースの温度が常温よりも高い設定温度以上になっている期間（設定温度以上になっている時間の累積時間）を求める。そしてこの累積時間の長さに応じて、複数種類の仮想生命体キャラクタから選択する１以上の仮想生命体キャラクタを決定する。設定温度は、より具体的には、常温よりも高く且つ人間の体温によってケースが温められたときのケースの温度を基準にして定められる。
【００１７】
場合によっては、現在の画像を前の画像に戻したいと思うこともある。その場合、スイッチ操作により画像を戻すことも考えられる。しかしながらこのような場合においても、ケースを温めることを必要な条件にすると、元の状態には簡単に戻すことができないので、育成には常に苦労が伴うことを体験することができる。このことを実現するために、表示制御手段には、別の温度条件判定手段と画像復帰指令発生手段とを設ける。別の温度条件判定手段は、前述の温度条件判定手段に設定された所定温度よりも高い温度が設定温度として設定されている。別の温度条件判定手段は、温度センサの出力に基いて、別の温度条件判定手段が設定する設定温度よりも高い温度以上にケースが温められたか否かを判定する。画像復帰指令発生手段は、別の温度条件判定手段が設定する設定温度以上にケースが温められたことを判定すると、現在の表示画像を直前の表示画像に戻す画像復帰指令を表示制御手段に出力する。別の温度条件判定手段において、温度条件判定手段に設定された所定温度よりも高い設定温度を用いると、仮想生命体キャラクタを次の生長段階の画像にするのに必要な温めと、元の状態の画像に戻すのに必要な温めとを区別することができるので誤動作を防止できるだけでなく、育成には苦労が伴うことを体験できるので育成に参加しているということを実感することになる。
【００１８】
画像表示部の構成は任意である。例えば、画像表示部を、ケースの内部に配置された表示ディバイスと、ケースに設けられてケース内の表示ディバイスを覗くことを可能にする覗き窓部とから構成することができる。覗き窓部には、内部を拡大して見れるように拡大レンズを嵌めてもよい。このような構成を採用すると、ケースを一見しただけでは、現在の状態及び生長状態を知ることができず、覗き窓部からケースの内部を見なければ現在の状態及び生長状態を知るこができない。そのため、孵化の様子を確認するため顕微鏡などを覗くという行為を行っているような実感を見る者にあたえ、実際にケースの内部に仮想生命体キャラクタが生きていると、見る者に錯覚させる効果を発揮することになり、趣向を高めることができる。
【００１９】
なお温度センサは、ケースの内壁面にセンサ部が接触する状態でケース内に収納するのが好ましい。このようにするとケースの温度変化を直接的に検出することができて、応答性を高めることができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明は、温め方または温めている時間の長さと、待機する時間とが育成条件になっている。ただ単に温めることだけでは仮想生命体キャラクタを生長させることができず、実際の生物の育成と同様に、時間の経過も育成には大きな要素となることを実感できる。そのため温めるという作業でスキンシップを体験しながら、実際の生物の育成と同様に、ゆったりとした育成を楽しむことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明を実施するための最良の形態を図面を参照して詳細に説明する。図１（Ａ）乃至（Ｃ）は、本発明の仮想生命体キャラクタ育成装置の実施の形態の一例の外観の斜視図、正面図及び右側面図である。そして図２（Ａ）及び（Ｂ）は、図１の実施の形態の縦断面図とケースの一部を除去して内部の一部を見えるようにした斜視図である。この装置は、卵形のケース１を備えている。図示していないが、このケース１は縦方向に二つ割りされた２つのケース半部が組み合わされて構成されている。ケース１の下部領域には、３つの操作スイッチ３ａ〜３ｃが設けられている。これらの操作スイッチ３ａ〜３ｃは、電源スイッチ、指令入力スイッチ、アイコン選択スイッチ等である。またケース１の上部領域には、１つの覗き窓部５が設けられている。この覗き窓部５には、内部を拡大して見れるように、拡大レンズ７が嵌められている。ケース１の内部には、覗き窓部５の拡大レンズ７を通して見える位置に、液晶パネル等からなる表示ディバイス９が配置されている。本例では、覗き窓部５と拡大レンズ７と表示ディバイス９とによって、画像表示部が構成されている。図示していないが、表示ディバイス９は、回路基板１１等を介してケース１に対して固定された状態にある。片目で覗き窓部５からケース１の内部を覗いたときに、図３に示すような表示ディバイス９の全画面が見えるように、拡大レンズ７の種類及び表示ディバイス９の取り付け角度が定められている。
【００２２】
回路基板１１には、図示していないが、電池を電源とする電源回路、表示ディバイス駆動回路、そしてマイクロコンピュータを演算処理手段として有する制御回路等が実装されている。またケース１の内壁面１ａ上には、センサ部が直接的に接触するようにして、サーミスタ等の温度センサ１３が取り付けられている。温度センサ１３は、卵形のケース１の底部領域の内壁面に取り付けられている。そして温度センサ１３の出力は、回路基板１１上に実装された図示しない制御回路で処理される。
【００２３】
図３に示す表示ディバイス９の表示画面１０の一例に見られるように、本例では、画面上に温度センサ１３が検出するケース１の温度を表示する温度表示部１５と、スイッチ３ａ〜３ｂのいずれかによって選択される６個のアイコンが表示されたアイコン表示部１７とが常に表示されている。温度表示部１５は、棒グラフによって温度センサ１３が検出している温度を表示するように構成されている。図３の中央部に表示された画像は、後に説明する選択された仮想生命体キャラクタの画像である。
【００２４】
この仮想生命体キャラクタ育成装置を動作させるために、ケース１を温める場合には人間の手でケース１を包むようにしてもよいし、人間の肌にケース１の外面を接触された状態にしてもよい。また図４に示すように、ケース１の底面部を人間の腕や太ももの上に衣服を介して擦り付けて、強制的にケース１を温めるようにしてもよい。特に、短い時間でケース１の温度を高くするためには、図４に示すように、ケース１を何かに擦り付けるのが効果的である。
【００２５】
図５は、回路基板１１に実装した制御回路の主要部の構成を示すブロック図である。図５に示した制御回路の主要部は、育成用キャラクタ選択手段２１と、表示制御手段２３と、画像記憶手段２５と、第１の温度条件判定手段２７と、タイマ手段２９と、第２の温度条件判定手段３１と、画像復帰指令発生手段３３とを備えている。画像記憶手段２５には、仮想生命体キャラクタが誕生する前の未知状態を示す画像［図６（Ａ）］や、仮想生命体キャラクタが誕生した状態を示す画像［図６（Ｂ）の生物Ａ乃至Ｆ］、複数種類の仮想生命キャラクタそれぞれに対応した誕生時から各生長段階の画像または画像ユニット（図７）が記憶されている。なお図６及び図７では、６種類の仮想生命体キャラクタである生物Ａ乃至Ｆが例として示されている。仮想生命体キャラクタは、図６及び図７に示したものに限定されるものではなく、誕生して生長するものであれば、いかなるものでもよい。例えば、ウイルス、バクテリア、微生物、怪獣、架空の生き物等でもよい。またここで本願明細書において、「生長」または「育成」とは、人間が幼児から大人へと生長するように、キャラクタの外観全体が変化するものでもよいが、図７に示すように、キャラクタの体の一部が欠けた不完全な状態で誕生し、徐々にその他の部分が加わって完全な仮想生命体キャラクタとなる場合も含むものである。また本願明細書において、画像とは、静止画像及び動画のいずれをも含むものである。
【００２６】
図５の育成用キャラクタ選択手段２１は、温度センサ１３の出力に基いて、複数種類の仮想生命体キャラクタの中から、１以上の仮想生命体キャラクタを選択する選択指令を、表示制御手段２３に出力する。この選択指令を受けた表示制御手段２３は、選択された仮想生命体キャラクタの初期画像（図６（Ｂ）の画像、図７の「誕生」欄の画像）を画像記憶手段２５から読み出して画像表示部（５，７，９）に表示する。
【００２７】
この例では、１つの仮想生命体キャラクタを選択するものとして以下説明する。なお複数の仮想生命体キャラクタを選択する場合には、選択する各仮想生命体キャラクタの種類は異なっていてもよいが、同じ種類のものであってもよい。
【００２８】
図６（Ａ）に示すように、この例では、育成用キャラクタ選択手段２１が選択指令を出力するまでは、画像表示部（５，７，９）の表示画面１０には、誕生前の未知の状態を示す雲のようなモヤモヤとした物体の絵が表示されている。まず育成用キャラクタ選択手段２１は、温度センサ１３が検出するケース１の温度が常温よりも高い設定温度以上になっている時間の累積時間を求める。そしてこの累積時間の長さに応じて、複数種類の仮想生命体キャラクタである生物Ａ乃至Ｆの中から、育成する１つの種類の仮想生命体キャタクタが決定され、表示画面１０にはその誕生時を示す画像である仮想生命体キャラクタの初期画像（図６（Ｂ）の画像、図７「誕生」欄の画像）の１つが表示される。ここで設定温度は、より具体的には、常温よりも高く且つ人間の体温によってケース１が温められたときのケース１の温度を基準にして定められる。ちなみに本実施の形態では、後に詳しく説明するように、３５℃を設定温度としている。なおこの設定温度は、本実施の形態の温度に限定されるものではない。
【００２９】
ここで本実施の形態では、誕生時における、ケース１の温度が常温よりも高い設定温度以上になっている時間の累積時間は、温度センサ１３が設定温度以上の温度を連続して検出している期間としている。したがって、途中で温めを中断すると、仮想生命体キャラクタを得ることができない事態も発生する。このことにより、使用者は、実在の生物が卵から誕生するためには所定期間の間卵を温めることが必要なように、仮想生命体キャラクタを誕生させるためには所定期間温めることが重要であることを実感でき、仮想生命体キャラクタの誕生に参加していることを実感できる。
【００３０】
図８及び図９には、育成用キャラクタ選択手段２１をマイクロコンピュータを利用して実現する場合に用いるプログラムのアルゴリズムを示すフローチャートを２つに分割した状態で示してある。この例では、４種類の仮想生命体キャラクタの中から、１つの仮想生命体キャラクタを選択するものとして説明する。なおこの場合でも、選択できるキャラクタの数は任意である。図８に示すように、まずステップＳＴ１でリセットを行う。そしてステップＳＴ２で温度センサ１３が検出するケース１の温度が３５℃以上か否かの判定を行う。温度が３５℃未満であればステップＳＴ３へと進み、温度ｆｌａｇ１がＯＮか否かの判定が行われ、温度ｆｌａｇ１がＯＮでなければステップＳＴ２へと戻り、温度ｆｌａｇ１がＯＮであればＳＴ４へと進んで誕生失敗となる。すなわちケース１の温度が３５℃以上になっていなければ、仮想生命体キャラクタを選択することは常にできない。
【００３１】
ステップＳＴ２でケース１の温度が３５℃以上になったことを検出すると、ステップＳＴ５へと進んで温度ｆｌａｇ１がＯＮとなる。そしてステップＳＴ６へと進み、温め始めてから１０分以上が経過したか否かが判定され、１０分が経過していなければステップＳＴ２へと戻り、１０分が経過していればステップＳＴ７へと進んで時間ｆｌａｇが１となる。そしてステップＳＴ８で、温度センサ１３が検出するケース１の温度が３５℃以上か否かの判定が行われる。温度が３５℃に達していない場合には、ステップＳＴ９へと進み３５℃以上で１０分が経過したとの判定結果の入力に基いて、複数種類の仮想生命体キャラクタのうち生物Ａを誕生させる選択指令がステップＳＴ１０で出力される。ステップＳＴ８で温度が３５℃以上であればステップＳＴ１１で２０分以上が経過したか否かの判定が行われる。２０分が経過していなければステップＳＴ８へと戻り、２０分が経過した場合には、図９のステップＳＴ１２へと進む。ステップＳＴ１２では、時間ｆｌａｇを２とし、ステップＳＴ１３へと進む。ステップＳＴ１３において、温度が３５℃未満になっていれば、ステップＳＴ１４へと進み、ステップＳＴ１４で３５℃以上で２０分が経過したとの判定結果が入力されて、複数種類の仮想生命体キャラクタのうち生物Ｂを誕生させる選択指令がステップＳＴ１５で出力される。
【００３２】
ステップＳＴ１３で温度が３５℃以上であることを判定している場合には、ステップＳＴ１６で３０分が経過したか否かの判定が行われる。３０分が経過していなければステップＳＴ１３へと戻り、３０分が経過した場合には、ステップＳＴ１７へと進む。ステップＳＴ１７では、時間ｆｌａｇを３とし、ステップＳＴ１８へと進む。以下上記と同様にして、ステップＳＴ２０で３５℃以上で３０分が経過したとの判定結果が入力されて、ステップＳＴ２１で仮想生命体キャラクタのうち生物Ｃを誕生させる選択指令が出力される。またステップＳＴ１９、ＳＴ２２、ＳＴ２３に基づいて、３５℃以上の温め状態が４０分以上５０分未満続いていることが判定されると、ステップＳＴ２５により３５℃以上で４０分が経過したとの判定結果が入力されて、仮想生命体キャラクタのうち生物Ｄを誕生させる選択指令がステップＳＴ２６で出力される。そしてこの例では、ステップＳＴ２４、ＳＴ２７、ＳＴ２８により、３５℃以上の温め状態が５０分以上になったことが検出されると、次のルーチンへと進む。次のルーチンでの処理は任意であり、例えば温め過ぎたことを表示して再挑戦を促してもよく、また３５℃以上の温め状態が５０分以上になると、必ず仮想生命体キャラクタ生物Ｄを選択する選択指令を出力するようにしてもよい。
【００３３】
上記のプログラムでは、温度が連続して設定温度３５℃以上ある時間の累積時間の長さに応じて、誕生する仮想生命体キャラクタの種類を選択する選択指令を出力するようにしているが、この累積時間の長さを、温度センサ１３が設定温度以上の温度を検出している期間の総和としてもよい。総和を用いるようにすると、温め方をよく知らない人が、途中で温めを中断したとしても、新たなまたは予想外の仮想生命体キャラクタを誕生させることができる。
【００３４】
図５に戻って、表示制御手段２３は、育成用キャラクタ選択手段２１が複数種類の仮想生命体キャラクタから選択した１以上の仮想生命体キャラクタを表示するための選択指令を出力すると、その指令を受けて画像記憶手段２５から選択された仮想生命体キャラクタの誕生時を示す画像を読み出し、画像表示部（５，７，９）に表示する。
【００３５】
育成する仮想生命体キャラクタが決定された後は、以後その仮想生命体キャラクタの育成画像は表示制御手段２３の動作によって表示される。本実施の形態では、選択指令に基いて仮想生命体キャラクタの初期画像を画像表示部（５，７，９）に表示した後、育成用キャラクタ選択手段２１が選択した仮想生命体キャラクタを生長させる生長要素データの一つとして温度センサ１３の出力を用いる。そして表示制御手段２３は、この生長要素データに基いて画像表示部（５，７，９）に表示する仮想生命体キャラクタの生長画像を決定して画像表示部（５，７，９）に表示する。
【００３６】
本実施の形態では、表示制御手段２３において、ケース１の温め状態を検出する温度センサ１３の出力を育成に利用するために、タイマ手段２９と第１の温度条件判定手段２７とを用いる。図１０（Ａ）は、育成過程における動作の基本アルゴリズムを概略的に示したフローチャートである。図５に示したタイマ手段２９は、表示制御手段２３が仮想生命体キャラクタの誕生時を示す初期画像（図６（Ｂ）、図７の「誕生」欄から選択された画像）を画像表示部（５，７，９）に表示した後、タイマ時限の計数を開始する（ステップＳＴ１０１）。そしてステップＳＴ１０２で、タイマ時限の計数の完了を判定すると、ステップＳＴ１０３へと進む。ここでタイマ手段２９のタイマ時限は、比較的長い時間を設定するのが好ましい。例えば、本実施の形態では、２４時間即ち１日をタイマ時限として設定している。この程度の長さにタイマ時限を設定すると、仮想生命体キャラクタを１段階生長させるには時間が必要であることを実感することになる。その結果、実際の生物を育成する場合と同様に、生長後の姿の変化に対する期待を高める効果が得られる。
【００３７】
タイマ手段２９が予め定めたタイマ時限の計数を完了した後に、ステップＳＴ１０３とステップＳＴ１０４で、第１の温度条件判定手段２７は、ケース１が３５℃以上の温度で３０分以上温め続けられたか否かを判定する。そしてステップＳＴ１０３及びＳＴ１０４で、ケース１が３５℃以上の温度で３０分以上温め続けられたことを第１の温度判定手段２７が判定すると、第１の温度判定手段２７はステップＳＴ１０５で表示制御手段２３に画像変更指令を出力する。表示制御手段２３は、画像変更指令を受けると、画像記憶手段２５が該当する仮想生命体キャラクタの次の生長段階の画像を読み出して、その生長画像を現在表示されている画像と置き換えて画像表示部（５，７，９）に表示する（ステップＳＴ１０６）。すなわち図７に示した生長段階の初期状態の画像（誕生）から、図７の１段階生長した状態の生長画像（生長過程１）に画像を変更する。以後最後の画像変更指令が出力されるまでは、画像表示部（５，７，９）に１段階ずつ生長した状態の画像が表示されるたびに、ステップＳＴ１０１へと戻り、ステップ１０６において次の生長画像を表示する。すなわち再度のタイマ時限の計数が完了した後に、再度の温めが行われて、３５℃以上の温度で３０分以上温め続けられたことを条件にキャラクタの生長が次の段階へと進み、生長画像は図７に示す順番（誕生、生長過程１、生長過程２、生長過程３）で変わっていく。このような基本アルゴリズムを採用すると、ただ単に温めることだけでは仮想生命体キャラクタを生長させることができず、時間の経過も育成には大きな要素となることを実感することになる。そのため時間をかけて、ゆったりとした育成を楽しむことができる。また、ユーザは新たな形態の仮想生物キャラクタが表示されてから所定時間が経過するたびに、ケース１を所定時間温める行為が必要とされ、実際の生物を育成する場合と同様に健全に生物を育成するにはスキンシップが重要であることを実感することとなる。
【００３８】
上記実施の形態では、仮想生命体キャラクタを１段階生長させる条件として、温度センサ１３が継続して温度を検出し続けていることが必要とされている。しかしながら使用者の年齢層が低くなると、ケース１を継続して温め続けることをしない事態も発生する。そこで、ケース１を継続して温めていることを要件とせずに、タイマ手段で定める時限の期間を待つこと、または所定温度まで温めることを生長条件としてもよい。図１０（Ｂ）はその基本動作のアルゴリズムのフローチャートを概略的に示したものであり、図１０（Ａ）のフローチャートとは、ステップＳＴ１０４が除かれている点で相違する。仮想生命体キャラクタの所定の初期画像が表示された後、タイマ時限が予め定めた時限の計数を完了し、一度でもケース１の温度が３５℃以上になったときは（ステップＳＴ１０３）、温めによる画像変更の条件が満たされたものとして画像変更指令を出力する（ステップＳＴ１０５）。そしてこの画像変更指令を入力として、仮想生命体キャラクタの次の生長段階を示す画像が表示される（ステップＳＴ１０６）。この場合においても、図１０（Ａ）の例と同様に、新たな画像が表示されるたびに、ステップＳＴ１０１へと戻る。すなわち、最後の画像変更指令が出力されるまで、画像表示部（５，７，９）に１段階ずつ生長した状態の画像が表示されるたびに、ステップＳＴ１０１へと戻り、ステップ１０６において次の生長画像を表示する。
【００３９】
このようにすると温め方が不十分であったとしても生長が可能となるため、低年齢層の子供でも容易に育成を楽しむことができるうえ、時間の経過も育成には大きな要素となることを実感することになる。
【００４０】
また、図１１（Ａ）に示すように、仮想生命体キャラクタの所定の画像が表示された後、第１の温度条件判定手段２７が３０分以上３５℃以上の温度を検出したことを条件に（ステップＳＴ１０１´及びＳＴ１０２´）、タイマ手段２９が時限の計数を開始し（ステップＳＴ１０３´）、タイマ手段２９が時限の計数を完了したことで（ステップＳＴ１０４´）、画像変更指令を出力するようにしてもよい（ステップＳＴ１０５´）。ここでタイマ手段２９のタイマ時限は、比較的長い時間を設定するのが好ましい。この場合においても、最後の画像変更指令が出力されるまで、画像表示部（５，７，９）に１段階ずつ生長した状態の画像が表示されるたびに、ステップＳＴ１０１´へと戻り、ステップ１０６´において次の生長画像を表示する。
【００４１】
本実施の形態では、２４時間即ち１日をタイマ時限として設定している。この程度の長さにタイマ時限を設定すると、仮想生命体キャラクタを１段階生長させるには時間が必要であることを実感することになる。また、新たな仮想生命体キャラクタが表示されるたびに、ケース１を所定時間継続して温め、温め行為が行われてから所定時間が経過することで、次の生長段階の仮想生命体キャラクタが表示される。ユーザは新たな生長段階の仮想生物キャラクタが表示されるたびに、ケース１を所定時間温める行為が必要とされるので、実際の生物を育成する場合と同様に健全に生物を育成するにはスキンシップが重要であることを実感することとなる。また、単に温めることだけでは仮想生命体キャラクタを生長させることができず、実際の生物を育成する場合と同様に、時間の経過も育成には大きな要素となることを実感することとなる。
【００４２】
また、図１１（Ｂ）は、図１１（Ａ）のステップＳＴ１０２´を除いた例である。この例では、図１０（Ｂ）と同様に、第１の温度条件判定手段２７が一度でも３５℃以上の温度を検出したときには（ステップＳＴ１０１´）、このことを条件に、タイマ手段２９が計時を開始し（ステップＳＴ１０３´）、タイマ手段２９が時限の計数を完了したことで（ステップＳＴ１０４´）、画像変更指令を出力するようにしてもよい。この場合においても、最後の画像変更指令が出力されるまで、画像表示部（５，７，９）に１段階ずつ生長した状態の画像が表示されるたびに、ステップＳＴ１０１´へと戻り、ステップ１０６´において次の生長画像を表示する。
【００４３】
このようにすると温め方が不十分であったとしても生長が可能となるため、低年齢層の子供でも容易に育成を楽しむことができるうえ、時間の経過も育成には大きな要素となることを実感することになる。
【００４４】
なお、上記実施の形態では、第１の温度条件判定手段２７が設定する温度は３５℃以上としているが、第１の温度条件判定手段２７が設定する温度はこれに限定されるものではなく、常温より高くかつ人間の体温によってケース１が温められたときの温度を基準（具体的には３０℃〜３７℃ぐらい）にして設定するのが好ましい。このように第１の温度条件判定手段２７を設定すると、外気などに影響されて画像の表示が変化することが防止されるだけでなく、ケース１を人肌で温める行為が必要とされるので、実際の生物を育成する場合と同様に健全に生物を育成するにはスキンシップが重要であることを実感することとなる。
【００４５】
生長段階で、場合によっては、現在の画像を前の生長段階の画像に戻したいと思うこともある。その場合、スイッチ操作により画像を戻すように装置を構成してもよいのは勿論である。しかしながら、この場合においても、温めることを画像変更の必要条件にすると、前の状態には簡単に戻すことができなくなる。その結果、育成には常に苦労が伴うことを体験することになり、安易な育成方針の変更を抑制することになる。そのため、実際の育成と同様に、育成過程での苦労を実感することにより、育成する仮想生命体キャラクタに対する親近感が増すことになる。このようなことを実現するためには、図５に示すように、表示制御手段２３に対して、第２の温度条件判定手段３１と画像復帰指令発生手段３３とを設ける。第２の温度条件判定手段３１は、育成用キャラクタ選択手段２１や第１の温度条件判定手段２７で設定した温度よりも高い温度が設定温度として設定されている。具体的には、この設定温度として、４０℃〜４６℃の温度を設定するのが好ましい。第２の温度条件判定手段３１は、温度センサ１３の出力に基づいて、この設定温度より高い温度以上にケース１が温められたか否かを判定する。画像復帰指令発生手段３３は、第２の温度条件判定手段３１が設定温度以上にケース１が温められたことを判定すると、現在の表示画像を直前の表示画像に戻す画像復帰指令を表示制御手段２３に出力する。表示制御手段２３は、画像復帰指令を受けると、画像記憶手段２５から直前の画像である前の生長段階の画像を読み出して画像の変更を実施する。このように第２の温度条件判定手段３１において、育成用キャラクタ選択手段２１や第１の温度条件判定手段２７で設定した温度よりも高い別の設定温度を用いると、通常の育成に必要な温めと、元の画像に戻す温めとを確実に区別することができる。その結果、誤動作の発生を防止することができるだけでなく、育成には苦労が伴うことを体験できるので育成に参加しているということを実感することになる。
【００４６】
図１２には、第２の温度条件判定手段３１を用いる場合のアルゴリズムの一例が示されている。この例では、ステップＳＴ２０１において、ポイントの支払いを必要としている。すなわち現在の画像を直前の画像に戻すためには、何らかの方法で貯めたまたは最初から所有しているポイントから、所定の値のポイントを支払うことを条件に画像の変更を認めている。ポイント２０１が支払われた後、ステップＳＴ２０２ではケース１が設定温度である４０℃以上に温められたか否かの判定が行われる。４０℃以上に達していなければステップＳＴ２０２へ戻り、４０℃以上に達していればステップＳＴ２０３へ進んで、前の生長段階示す直前の画像を読み出す画像復帰指令を出力する。
【００４７】
上記実施の形態では、複数種類の仮想生命体キャラクタの中から、育成する仮想生命体キャラクタを決定する条件として、温度センサ１３が継続して温度を検出し続けていることが必要とされている。しかしながら使用者の年齢層が低くなると、ケース１を継続してまたは連続して温め続けることをしない事態も発生する。
【００４８】
本発明を実施する別の形態として、温度センサが継続して温度を検出していなくとも、ケース１を温めることで一度でも温度センサが所定の温度になった後は、スイッチ操作等による決定指令の入力のように簡単な指令の入力によって、育成する仮想生命体キャラクタの種類を決定できるようにしてもよい。
【００４９】
図１３は、このような温め動作と、決定指令の入力動作とによって、複数種類の仮想生命体キャラクタの中から、育成する１つの仮想生命体キャラクタを決定する場合に用いることができるアルゴリズムの一例のフローチャートを示している。具体的には、温度センサ１３が検出するケース１の温度が設定温度である３５℃以上になってから、決定指令が入力されるまでの時間の累積時間の長さに応じて、複数種類の仮想生命体キャラクタの中から、育成する１以上の仮想生命体キャラクタを決定し、誕生を示す初期画像を表示するものである。このアルゴリズムを実施するためには、育成用キャラクタ選択手段２１に、決定指令を入力するための決定指令入力手段を設ける。図５には、図示していないが、本実施の形態では、図１に示したスイッチ３ａ〜３ｃのいずれかひとつを決定指令入力手段として利用する。まず、図６（Ａ）に示すように、温度センサ１が設定温度以上となってから決定指令が入力されるまでは、画像表示部（５，７，９）の表示画面１０には、誕生前の未知の状態を示す雲のようなモヤモヤとした物体の絵が表示されている。そしてステップＳＴ３０１で温度センサ１３が検出する温度が設定温度である３５℃以上に達したか否かが判断される。ケース１の温度が設定温度である３５℃に達する前に決定指令が入力されるとステップＳＴ３０２及びＳＴ３０３により、誕生失敗となる。ステップＳＴ３０１で温度センサが検出する温度が３５℃以上に達するとステップＳＴ３０４で温度ｆｌａｇがＯＮとなり、ステップＳＴ３０５では、ステップＳＴ３０１で温度が３５℃以上になったことを検出してから１０分が経過したか否かが判定される。１０分の時間の経過が判定されるとステップＳＴ３０６で時間ｆｌａｇ＝１となる。その後、ステップＳＴ３０９で２０分の時間の経過が計数されるまでの間に、決定指令が入力されるとステップＳＴ３０７を経て、ステップＳＴ３０８で仮想生命体キャラクタのうち生物Ａが誕生する。ステップＳＴ３０９で２０分の時間の経過が計数されると、ステップＳＴ３１０で時間ｆｌａｇ＝２となる。２０分経過後３０分経過するまでの間に決定指令が入力されたときには、ステップＳＴ３１１を経てステップＳＴ３１２で仮想生命体キャラクタのうち生物Ｂが誕生する。ステップＳＴ３１３で３０分の時間の経過が計数された後は、ステップＳＴ３１４で時間ｆｌａｇ＝３となり、以後決定指令が入力されると、ステップＳＴ３１５を経て、いつでもステップＳＴ３１６で仮想生命体キャラクタのうち生物Ｃが誕生する。このように図１３のアルゴリズムでは、ＳＴ３０２，ＳＴ３０７，ＳＴ３１１及びＳＴ３１５で決定指令の入力の有無の判定を行う。ステップＳＴ３０５，３０９及び３１３では、ステップＳＴ３０１で所定の温度を検出した以降の時間の経過を計測している。このようにすると、一度設定温度以上にケース１が温められたことを検出し、所定時間経過した後は、決定指令の入力時期によって累積時間の長さが決まるようになるため、温め方が適当であっても、仮想生命体キャラクタを誕生させることができ、低年齢者でも、この装置を使用することができるようになる。
【００５０】
上記実施の形態では、温度センサ１３の設定温度は３５℃以上としているが、設定温度はこれに限定されるものではない。
【００５１】
上記の実施の形態では、ケース１を卵形にしているが、ケースの形状はこれに限定されるものではなく、手で温めることが可能な形状であれば、どのような形状であってもよい。また上記実施の形態では、画像表示部をケース１に設けた覗き窓部５からケース１の内部を覗くことにより、画像が見える構造としている。しかしながら本発明は、このような画像表示部を用いる場合にのみ限定されるものではなく、ケースの画面に表示面が出ている公知の構造の画像表示部や、その他の構造の画像表示部にも当然にして適用できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】（Ａ）乃至（Ｃ）は、本発明の仮想生命体キャラクタ育成装置の実施の形態の一例の外観の斜視図、正面図及び右側面図である。
【図２】（Ａ）及び（Ｂ）は、図１の実施の形態の縦断面図とケースの一部を除去して内部の一部を見えるようにした斜視図である。
【図３】表示ディバイスの画面の一例を示す図である。
【図４】ケースを強制的に温める場合の例を説明するために用いる図である。
【図５】回路基板に実装した制御回路の主要部の構成を示すブロック図である。
【図６】（Ａ）及び（Ｂ）は、仮想生命体キャラクタが誕生する前に画面に示されている画像及び複数の仮想生命体キャラクタの初期画像を示す図である。
【図７】複数の仮想生命体キャラクタの誕生から生長までの変化を段階的に表示した図である。
【図８】育成用キャラクタ選択手段をマイクロコンピュータを利用して実現する場合に用いるプログラムのアルゴリズムの一部を示すフローチャートである。
【図９】育成用キャラクタ選択手段をマイクロコンピュータを利用して実現する場合に用いるプログラムのアルゴリズムの一部を示すフローチャートである。
【図１０】（Ａ）及び（Ｂ）は、育成過程における動作の２つの基本アルゴリズムを概略的に示したフローチャートである。
【図１１】（Ａ）及び（Ｂ）は、育成過程における動作の別の２つの基本アルゴリズムを概略的に示したフローチャートである。
【図１２】第２の温度条件判定手段を用いる場合のアルゴリズムの一例を示すフローチャートである。
【図１３】本発明の他の実施の形態の基本アルゴリズムを概略的に示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００５３】
１  ケース
３ａ〜３ｃ  操作スイッチ
５  覗き窓部
７  拡大レンズ
９  表示ディバイス
１０  表示画面
１１  回路基板
１３  温度センサ
１５  温度表示部
１７  アイコン表示部
２１  育成用キャラクタ選択手段
２３  表示制御手段
２５  画像記憶手段
２９  タイマ手段
２７  第１の温度条件判定手段
３１  第２の温度条件判定手段
３３  画像復帰指令発生手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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