(57)【要約】【課題】使用済みのインクカートリッジの再生に際し、容器本体内に残る固形のインク残留物による悪影響を排除し、また容器本体の表面に溝が設けられた使用済みのインクカートリッジについて、これを再利用に供することができるようにすること。【解決手段】インクを保持するための多孔質部材（２６）を内蔵する容器本体（１２）と、容器本体の内部とその外部とに連通する第１の孔（１４）及び密閉された第２の孔（１６）と、容器本体の表面に設けられ第１の孔に連なる一端及び容器本体の外部に開放する他端を有する溝とを含む使用済みのインクカートリッジの再生方法であって、容器本体の内部に、第１及び第２の孔のいずれか一方を通して、多孔質部材に付着した固化状態のインク残留物を分散又は溶解可能であるインクを充填し、第１及び第２の孔の一方を閉鎖し、他の一方を引き剥がし可能のシール（３８）で覆うことを含む。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを保持するための多孔質部材を内蔵する容器本体と、該容器本体に設けられた第１の孔及び第２の孔であって前記容器本体の内部とその外部とに連通する第１の孔及び密閉された第２の孔とを含む、使用済みのインクカートリッジの再生方法であって、前記容器本体の内部に、前記第１の孔及び前記第２の孔のいずれか一方を通して、前記多孔質部材に付着した固形のインク残留物を分散又は溶解可能であるインクを充填すること、前記第１の孔及び前記第２の孔の一方を閉鎖し、他の一方を引き剥がし可能のシールで覆うことを含む、インクカートリッジの再生方法。
【請求項２】
前記容器本体内に充填されるインクは予め５０℃〜９０℃に加熱されたものからなる、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第１の孔及び前記第２の孔の一方は、これに着脱可能の封止部材を差し込むことにより行う、請求項１又は２に記載の方法。
【請求項４】
さらに、前記第１の孔及び前記第２の孔の他の一方を引き剥がし可能のシールで覆うに先立ち、前記第１の孔及び前記第２の孔の他の一方に管状のプラグを差し込むことを含む、請求項１〜３のいずれか１項に記載の方法。
【請求項５】
インクを保持するための多孔質部材を内蔵する容器本体と、該容器本体に設けられた第１の孔及び第２の孔であって前記容器本体の内部とその外部とに連通する第１の孔及び密閉された第２の孔とを含む、使用済みのインクカートリッジの再生方法であって、前記容器本体の内部に前記第１の孔及び前記第２の孔のいずれか一方を通して前記多孔質部材に付着した固形のインク残留物を分散又は溶解するための液体を注入すること、分散又は溶解した前記インク残留物を含む前記液体を前記容器本体から排出すること、前記容器本体の内部に前記第１の孔及び前記第２の孔のいずれか一方を通してインクを充填すること、前記第１の孔及び前記第２の孔の一方を閉鎖し、他の一方を引き剥がし可能のシールで覆うことを含む、インクカートリッジの再生方法。
【請求項６】
インクを保持するための多孔質部材を内蔵する容器本体と、該容器本体に設けられ該容器本体の内部とその外部とに連通する第１の孔及び第２の孔と、前記容器本体の表面に設けられ前記第１の孔に連なる一端及び前記容器本体の外部に開放する他端を有する溝と、前記容器本体の表面に付され前記第１の孔、前記第２の孔及び前記溝を覆うシールとを含む、使用済みのインクカートリッジの再生方法であって、前記シールを剥がすこと、前記容器本体の内部に前記第１の孔及び前記第２の孔のいずれか一方を通してインクを充填すること、前記第１の孔及び該孔に連なる前記溝の一端を閉鎖すること、その後、前記第２の孔を引き剥がし可能のシールで覆うことを含む、インクカートリッジの再生方法。
【請求項７】
さらに、閉鎖された前記第１の孔と前記溝とを他のシールで覆うことを含む、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記多孔質部材は固形のインク残留物を含み、前記容器本体内に充填されるインクは、前記インク残留物を分散又は溶解可能であるインクからなる、請求項６又は７に記載の方法。
【請求項９】
前記容器本体内に充填されるインクは予め５０℃〜９０℃に加熱されたものからなる、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
さらに、前記第２の孔を引き剥がし可能のシールで覆うに先立ち、前記第２の孔に管状のプラグを差し込むことを含む、請求項６〜８のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１１】
前記第１の孔及び前記溝の一端の閉鎖は、前記第１の孔に着脱可能の封止部材を差し込むことからなる、請求項６〜１０のいずれか１項に記載の方法。
【請求項１２】
使用済みのインクカートリッジの再生品であって、インクを保持するための多孔質部材を内蔵する、インクが充填された容器本体と、該容器本体に設けられ該容器本体の内部とその外部とに連通する第１の孔及び第２の孔と、前記容器本体の表面に設けられ前記第１の孔に連なる一端及び前記容器本体の外部に開放する他端を有する溝と、前記第１の孔及び該孔に連なる前記溝の一端を閉鎖する着脱可能の封止部材と、前記第２の孔に差し込まれた管状のプラグとを含む、カートリッジの再生品。
【請求項１３】
さらに、閉鎖された前記第１の孔と前記溝とを覆うように前記容器本体の表面に付されたシールを含む、請求項１２に記載の再生品。
【請求項１４】
さらに、前記第２の貫通孔を覆う引き剥がし可能のシールを含む、請求項１２又は１３に記載の再生品。
【請求項１５】
前記インクは、前記多孔質部に付着した固形のインク残留物を分散又は溶解可能であるインクからなる、請求項１２〜１４のいずれか１項に記載の再生品。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷、文書記録、写真プリント等のために利用されているインクジェットプリンタに使用された後のインクカートリッジの再生方法及びその再生品に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インクジェットプリンタ用のインクカートリッジとして、インクが充填され、また該インクを保持するスポンジのような多孔質部材を内蔵するプラスチック製の容器本体と、該容器本体に設けられ該容器本体の内部とその外部とに連通する第１の孔及び第２の孔と、前記容器本体の表面に設けられ両孔の一方に連通する一端及び前記本体の外部に連通する他端を有する溝と、前記容器本体に接着され両孔及び前記溝を覆うシールとを有するインクカートリッジが用いられている（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−４７６３８号公報（段落００１８〜００２４）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
前記従来のインクカートリッジにあっては、前記溝とこれを覆う前記シールとが前記第１の孔に連通する通路を規定し、該通路と前記第１の孔とを介して、前記容器の内部がその外部と連なり、前記通路を通して、前記インクカートリッジの使用時に必要とされる大気が前記容器本体内に導入される。前記通路は前記インクカートリッジの不使用時におけるインクの蒸発を最小限にする。
【０００５】
ところで、インクが消費された後のインクカートリッジは廃棄処分にされるが、廃棄されたインクカートリッジすなわち使用済みのインクカートリッジは比較的頑丈であり、その容器本体内にインクを充填すれば、再度の使用に供することができ、また、これにより資源保護、環境保護等に資すると考えられる。
【０００６】
しかし、前記容器本体内の多孔質部材には、通常、これに残留するインクの増粘物、色材等からなる固形のインク残留物が付着しており、前記容器本体内の一部を占めるインク残留物は前記容器本体内に供給し得るインクの充填量を制限する。
【０００７】
また、前記使用済みのインクカートリッジの再生に必要なインクの再充填は、その容器本体の表面から前記シールを剥がして前記第１の孔及び溝を露出させた後、前記第１の孔及び前記第２の孔の一方を利用して前記容器本体内にインクを注入し、他の一方の孔から前記容器本体内の空気を逃がすことにより行い、また、前記通路の形成は、インクの再充填後、前記容器本体の表面に他のシールを熱溶着して前記孔及び溝を被覆することにより行うことが可能である。
【０００８】
しかし、前記通路の形成については、前記容器本体表面への他のシールの熱溶着時、加熱による軟化のために前記溝が潰れ、その結果、閉塞した通路となり、前記容器本体内と大気との連通が阻害されるという問題がある。このため、前記使用済みのインクカートリッジの再利用を図ることが実質的に困難であった。
【０００９】
本発明の目的は、使用済みのインクカートリッジの再生に際し、容器本体内に残る固形のインク残留物による悪影響を排除することにある。また、本発明の他の目的は、前記容器本体の表面に溝が設けられた使用済みのインクカートリッジについて、これを再利用に供することができるようにすることにある。さらに、本発明の他の目的は、使用済みインクカートリッジについての複数回にわたる再利用を便ならしめることにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は、インクを保持するための多孔質部材を内蔵する容器本体と、該容器本体に設けられた第１の孔及び第２の孔であって前記容器本体の内部とその外部とに連通する第１の孔及び密閉された第２の孔とを含む、使用済みのインクカートリッジの再生方法であって、前記容器本体の内部に、前記第１の孔及び前記第２の孔のいずれか一方を通して、前記多孔質部材に付着した固化状態のインク残留物を分散又は溶解可能であるインクを充填すること、前記第１の孔及び前記第２の孔の一方を閉鎖し、他の一方を引き剥がし可能のシールで覆うことを含む。
【００１１】
前記容器本体内に充填されるインクは予め５０℃〜９０℃に加熱されたものとすることができる。また、前記第１の孔及び前記第２の孔の一方は、これに着脱可能の封止部材を差し込むことにより行うことができる。さらに、前記第１の孔及び前記第２の孔の他の一方を引き剥がし可能のシールで覆うに先立ち、前記第１の孔及び前記第２の孔の他の一方に管状のプラグを差し込むことができる。
【００１２】
本発明に係る他の再生方法は、前記多孔質部材に付着した固化状態のインク残留物を分散又は溶解可能であるインクを充填することに代えて、前記容器本体の内部に前記第１の孔及び前記第２の孔のいずれか一方を通して前記多孔質部材に付着した固形のインク残留物を分散又は溶解するための液体を注入し、分散又は溶解した前記インク残留物を含む前記液体を前記容器本体から排出し、その後、前記容器本体の内部に前記第１の孔及び前記第２の孔のいずれか一方を通してインクを充填する。
【００１３】
本発明に係るさらに他の再生方法は、インクを保持するための多孔質部材を内蔵する容器本体と、該容器本体に設けられ該容器本体の内部とその外部とに連通する第１の孔及び第２の孔と、前記容器本体の表面に設けられ前記第１の孔に連なる一端及び前記容器本体の外部に開放する他端を有する溝と、前記容器本体の表面に付され前記第１の孔、前記第２の孔及び前記溝を覆うシールとを含む、使用済みのインクカートリッジの再生方法であって、前記シールを剥がすこと、前記容器本体の内部に前記第１の孔及び前記第２の孔のいずれか一方を通してインクを充填すること、前記第１の孔及び該孔に連なる前記溝の一端を閉鎖すること、その後、前記第２の孔を引き剥がし可能のシールで覆うことを含む。
【００１４】
閉鎖された前記第１の孔と前記溝とは他のシールで覆うことができる。前記多孔質部材は固形のインク残留物を含み、前記容器本体内に充填されるインクは、前記インク残留物を分散又は溶解可能であるインク、例えば予め５０℃〜９０℃に加熱されたものからなるものとすることができる。前記第２の孔を引き剥がし可能のシールで覆うに先立ち、前記第２の孔に管状のプラグを差し込むことができる。また、前記第１の孔及び前記溝の一端の閉鎖は、前記第１の孔に着脱可能の封止部材を差し込むことにより行うことができる。
【００１５】
さらに、再生品に係る本発明は、使用済みのインクカートリッジの再生品であって、インクを保持するための多孔質部材とを内蔵する、インクが充填された容器本体と、該容器本体に設けられ該容器本体の内部とその外部とに連通する第１の孔及び第２の孔と、前記容器本体の表面に設けられ前記第１の孔に連なる一端及び前記容器本体の外部に開放する他端を有する溝と、前記第１の孔及び該孔に連なる前記溝の一端を閉鎖する着脱可能の封止部材と、前記第２の孔に差し込まれた管状のプラグとを含む。
【００１６】
さらに、閉鎖された前記第１の孔と前記溝とを覆うように前記容器本体の表面に付されたシールを含み、また前記第２の貫通孔を覆う引き剥がし可能のシールを含むものとすることができる。前記インクは、前記多孔質部に付着した固形のインク残留物を分散又は溶解可能であるインクからなるものとすることができる。
【００１７】
【発明の作用および効果】
本発明によれば、インクカートリッジ廃棄物の容器本体へのインクの充填、一方の孔及びこれに連なる溝の一端の閉鎖、及び引き剥がし可能のシールによる他方の孔の被覆により、前記インクカートリッジ廃棄物を使用可能のインクカートリッジとして再生することができる。
【００１８】
本発明に係る再生方法によれば、使用済みインクカートリッジの容器本体内に内蔵されている多孔質部材に付着した固形のインク残留物を分散または溶解可能であるインク、例えば予め５０℃〜９０℃に加熱されたインクを充填することから、使用済みインクカートリッジの再生に際し、前記インク残留物を消失させることができ、これにより、前記インク残留物の存在に伴う充填インク量の制限を排除することができる。また、前記多孔質部材のインク保持機能を回復させることができる。
【００１９】
本発明に係る他の再生方法によれば、前記インク残留物を分散又は溶解するための液体を注入し、分散又は溶解した前記インク残留物を含む前記液体を前記容器本体から排出することにより、前記多孔質部材に付着していた固形物を消失させることができる。
【００２０】
再生後のインクカートリッジの使用に際しては、前記引き剥がし可能のシールを引き剥がすことにより露出する第１及び第２の孔の他の一方を大気導入孔とすることができる。
【００２１】
前記第１及び第２の孔の一方を着脱可能の封止部材で閉鎖するときは、再生後のインクカートリッジの再度の再生を図る際における前記一方の孔の閉鎖の解除及び再閉鎖を容易に行うことができる。
【００２２】
前記他の一方の孔に管状のプラグを差し込むときは、前記他の一方の孔の本来の直径の大きさを低減することができ、これにより、再生後の前記インクカートリッジの保管中又は使用中における前記他方の孔からのインクの蒸発をより少ないものとすることができる。
【００２３】
また、他の発明に係る再生方法あっては、前記容器本体の一方の孔と溝の一端との双方を閉鎖したことから、使用時における大気取入用通路を規定することとなる前記溝の利用を不要とし、かつ前記シールの引き剥がしにより前記他方の孔を開放状態とし、これを前記容器本体内への大気の取入口とすることができる。
したがって、前記使用済みインクカートリッジの再生に際して生じ得る前記溝の変形や他の原因による該溝の閉塞及びこれに伴う再生後のインクカートリッジの利用不能問題を回避することができる。
【００２４】
前記第１の孔及び前記溝を他のシールで被覆するときは、これらに対する防塵を図ることができる。
【００２５】
さらに、他の発明に係る再生品にあっては、着脱可能の前記封止部材を有するものとしたことから、インクカートリッジとしての再生作業を便ならしめると共に、一回の再使用に限らず複数回にわたる再使用が可能である。
【００２６】
【発明の実施の形態】
図１を参照すると、インクジェットプリンタ（図示せず）による印刷の用に供され、これによりインクが消費され、その後廃棄されたインクカートリッジ（以下「使用済みのインクカートリッジ」又は単に「インクカートリッジ」という。
）が全体に符号１０で示されている。
【００２７】
使用済みのインクカートリッジ１０は、後述する本発明に係る再生方法により、新たなインクカートリッジ１１（図２及び図３）に再生され、再生品とされる。
【００２８】
使用済みのインクカートリッジ１０は、インクが収容されていたプラスチック製の容器本体１２と、該容器本体に設けられ該容器本体の内部とその外部とに連通する少なくも２つで１組の（図示の例では３組）の孔である第１の孔１４及び第２の１６と、容器本体１２の表面（図示の例では頂面）に設けられた溝１８と、容器本体１２の表面に付され（図示の例では熱溶着され）第１及び第２の孔１４，１６及び溝１８を覆うシール２０とを備え、溝１８は、第１の孔１４に連なる一端２２と容器本体１２の外部に開放する他端２４とを有する。
【００２９】
容器本体１２の内部にはインクを吸蔵してこれを保持するためのスポンジのような多孔質部材２６（図３）が内蔵されている。また、容器本体１２の底部には、容器本体１２の後記各部屋に収容されていたインクを容器本体１２の外部に吐出するための吐出口２８が設けられている。
【００３０】
上下方向に伸びる各吐出口２８の開放上端は、フィルタ３０（図３）で覆われている。吐出口２８からのインクの吐出は、前記インクジェットプリンタに設けられたインク吸引管（図示せず）を通して行われる。
【００３１】
インク吸蔵用の多孔質部材２６には、通常、使い残しのインク（図示せず）がわずかに含まれている。使い残しのインクは、使用済みのインクカートリッジ１０の廃棄後の間にその一部の染料や顔料成分が乾燥し、多孔質部材２６やフィルタ３０にこびり付いていることがある。フィルタ３０にこびり付いた固形分である固形のインク残留物は、後述する新たに充填されるインクの充填量を制限し、多孔質部材２６の機能を低下させ、またフィルタ３０における通過を阻害する。
【００３２】
図示の例では、異なる色のインクを収容するために容器本体１２の内部が３つの部屋に区画されており、各部屋に各組の第１及び第２の孔１４，１６が連通し、また各吐出口２８が連通している。したがって、単一色のインクを収容する容器本体は単一の部屋を有し、４色以上のインクを収容する容器本体は４以上の部屋を有する。
【００３３】
容器本体１２の表面に設けられた溝１８の一端２２は、第１の孔１４の開放上端を規定する該孔の周面に開放している。また、溝の他端２４は、容器本体１２に設けられ該容器本体の表面の２箇所で開放する窪み３２に連なっている。
【００３４】
溝１８は、容器本体１２の表面に付されていたシール２０により覆われ該シールと共同して通路を形成し、前記通路は、インクが消費される前の容器本体１２内への大気の導入路の役割を果たしていた。溝２８は、前記通路の長さをより長いものとすべく、迷路状を呈するように設けられている。
【００３５】
また、シール２０は、容器本体１２内のインクからの蒸発成分の大気中への発散を制限するためにこれにガスバリア性を付与するためのアルミニウム箔が積層され又はアルミニウムが蒸着され、あるいはされていない樹脂フィルムからなり、容器本体１２の表面に熱溶着されていた。
【００３６】
使用済みのインクカートリッジ１０は、次のようにして、再生することができる（図４参照）。
【００３７】
まず、図１に示すように、使用済みのインクカートリッジの容器本体１２からシール２０を剥がし、これにより、インクを収容していた各部屋に連なる各組の第１及び第２の孔１４，１６と溝１８とを露出させる（図４の「前処理」）。
【００３８】
次に、各組の第１及び第２の孔１４，１６のいずれか一方を通して、容器本体１２（より詳細には各部屋）に新たなインクを充填する（図４の「インク充填」）。このとき、第１及び第２の孔１４，１６の他の一方は、容器本体１２内に前記インクを注入する間における前記容器本体内の空気の排出口の役割をなす。いうまでもなく、充填されるインクは、インクカートリッジ廃棄物１０の廃棄の前に使用されていた元のインクと同質及び同色を有するものを用いる。
【００３９】
充填用のインクは常温のものであってもよいが、好ましくは、予め加温又は加熱されたインク、より好ましくは、インクの性能低下、変質等を生じさせない温度範囲である５０℃〜９０℃に加温されたインクを準備する（図４のインク加温）。加温インクの充填により、容器本体１２内の多孔質部材２６又はフィルタ３０にこびり付くことがある前記インク残留物の固まりを分散又は溶解させ、これを除去又は消失させることができ、これにより、多孔質部材１６又はフィルタ３０の機能を回復させ、また、多孔質部材１６による十分な量のインクの保持を可能とことができる。
【００４０】
前記加温インクを充填することに代えて、容器本体１２の内部に第１及び第２の孔１４，１６のいずれか一方を通して前記インク残留物を分散又は溶解するための液体、例えば温水、界面活性剤等を注入し、これにより分散又は溶解した前記インク残留物を含む前記液体を、第１及び第２の孔１４，１６のいずれか一方を通して、容器本体１２から例えば吸引することにより排出した後、容器本体１２の内部に第１及び前記第２の孔１４，１６のいずれか一方を通してインクを充填することができる。
【００４１】
前記加温インクまたは前記インクの充填後、第１の孔１４とこれに連なる溝１８の一端２２とを閉鎖する。この閉鎖のために、例えばシリコンゴムやアクリルニトリルブタジエンゴム（ＮＢＲ）のような材料で形成された弾性を有するプラグ３４（図３）を孔１４に差し込む（図４の「プラグ挿入」）。図示のプラグ３４は、孔１４を規定する周面（孔壁面）に密接して孔１４を閉鎖するとともに、前記孔壁面（図示の例では、皿状を呈する頂部における孔壁面）に開放する溝の一端２２を覆いこれを閉鎖する。これにより、溝１８と容器本体１２の内部との連通を断つことができる。
【００４２】
弾性を有するプラグ３４に代えて、これとほぼ同形の弾性を有しない例えばプラスチック製のプラグや、粘土状の柔軟材料を用いて第１の孔１４及びこれに連通する溝の一端２２を閉鎖することも可能であり、これらのプラグや柔軟材料は、前記孔壁面に、超音波溶着によりあるいは接着剤を用いて固着することができる。
【００４３】
弾性を有するプラグ３４の使用は、これを孔１４から容易に取り外すことができるもの（着脱可能のもの）であるため、使用済みのインクカートリッジ１０を１回だけでなくその後さらに複数回再生する場合に有利である。
【００４４】
第２の孔１６は開放状態にしておくこともできるが、好ましくは、前記インクの充填後又は充填前に、管状のプラグ３５を差し込む。プラグ３５を貫通する貫通孔３６が、開放状態の孔１６に代わって前記排気口の役割を果たし、また、溝１８に代わって、再生後のインクカートリッジ１１の使用時における容器本体１２内への空気取入口の役割を果たす。
【００４５】
その後、第２の孔１６、図示の例ではプラグ３５の貫通孔３６を覆うべく、容器本体１２の表面に引き剥がし可能のシール３８を付する（図４の「リムーブテープ貼り付け」）。これにより、充填された前記インクの蒸発、こぼれ等を防止することができ、インクカートリッジ１１の使用に際して、簡単に孔１６又は貫通孔３６を露出させることができる。さらに、好ましくは、各吐出口２８を封止すべく容器本体１２の底部に同様のシールを付し、各吐出口２８からのインクの漏出を防止する。
【００４６】
シール３８として、例えば樹脂製、紙製等の粘着テープや、容器本体１２の表面への熱溶着用樹脂フィルムとすることができる。
【００４７】
また、シール３８はこれが透明であるか不透明であるかを問わない。シール３８には、予め、前記再生品であること、その機能等の表示を印刷し、あるいはこれらの表示が印刷されたラベルを貼付しておくことができる。
【００４８】
また、好ましくは、閉鎖された第１の孔１４、溝１８及び窪み３２をも、シール３８と同様の他のシール４０，４２を用いて、被覆する（図４の「トップシールの貼り付け」）。これらのシール４０，４２は、図示の例におけるように、シール３８を付する前に付することができる。
【００４９】
その後、インク漏れ有無の確認、外観検査等（図４の「インクカートリッジの後処理」）及び前記再生品の真空包装等（図４の「パッケージ」）を行う。
【００５０】
使用済みのインクカートリッジの再生方法及びその再生品に係る本発明は、第１及び第２の孔１４，１６を有するが溝１８を有しない使用済みのインクカートリッジ（図示せず）にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】シールを引き剥がした状態のインクカートリッジ廃棄物の斜視図である。
【図２】再生されたインクカートリッジの平面図である。
【図３】図２の線３−３に沿って得た断面図である。
【図４】本発明の再生方法の概略的な流れ図である。
【符号の説明】
１０  インクカートリッジ廃棄物
１２  容器本体
１４，１６  第１及び第２の孔
１８，２２，２４  溝、その一端及びその他端
２０  シール
３４，３５  プラグ及び管状プラグ
３８  シール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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