(57)【要約】【課題】本発明は画像出力装置の動作状況を監視して必要なファームウェアやプリンタドライバを適切に更新可能な画像出力システム及び画像出力システム管理方法を提供する。【解決手段】画像出力システムは、画像出力装置が、その動作を監視して、所定のタイミング、特に、印刷データの記録出力処理の異常終了を監視し、当該異常終了が発生タイミングで、当該動作状況を示す動作ログを管理装置に送信し、管理装置からファームウェアが送信されてきて、当該ファームウェアが既に搭載しているファームウェアよりもそのバージョンが新しいと自動更新する（ステップＳ１０２〜Ｓ１０７）。したがって、画像出力装置の動作状況、特に、異常終了を適宜管理装置で管理することができ、画像出力装置３の動作に必要な措置を適切かつ速やかに取ることができる。【選択図】　　　　　図６
2004139224.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいて前記ネットワークを介して印刷データを前記画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて前記印刷データを記録出力する画像出力システムにおいて、前記ネットワークが少なくとも前記画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、前記画像出力装置は、当該画像出力装置の動作を監視して、所定のタイミングで、当該動作状況を示す動作ログを前記管理装置に送信することを特徴とする画像出力システム。
【請求項２】
前記画像出力装置は、前記動作状況として、前記印刷データの前記記録出力処理の異常終了を監視し、当該異常終了が発生すると、当該異常終了に関する動作ログを前記管理装置に送信することを特徴とする請求項１記載の画像出力システム。
【請求項３】
前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記動作ログの送信タイミングのメモリダンプを含み、当該メモリダンプを含む動作ログを前記管理装置に送信することを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像出力システム。
【請求項４】
前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記クライアント装置のオペレーションシステム名と当該オペレーションシステムのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを前記管理装置に送信することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項５】
前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記クライアント装置の前記印刷データを作成したアプリケーション名と当該アプリケーションのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを前記管理装置に送信することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項６】
前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記クライアント装置の前記印刷データを作成したプリンタドライバ名と当該プリンタドライバのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを前記管理装置に送信することを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項７】
前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記印刷データに含まれる描画コマンド名を含み、当該動作ログを前記管理装置に送信することを特徴とする請求項１から請求項６のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項８】
前記管理装置は、前記画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納しており、前記画像出力装置は、前記動作ログを前記管理装置に送信した後、当該管理装置から前記ファームウェアをダウンロードし、前記既に搭載しているファームウェアを自動更新することを特徴とする請求項１から請求項７のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項９】
前記画像出力装置は、前記ダウンロードしたファームウェアのバージョンが前記既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新することを特徴とする請求項８記載の画像出力システム。
【請求項１０】
前記管理装置は、前記画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納しており、当該格納しているファームウェアが最新のバージョンに更新されると、前記クライアント装置のユーザまたは前記画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨を通知することを特徴とする請求項１から請求項９のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項１１】
前記管理装置は、前記クライアント装置の搭載しているプリンタドライバのうち少なくとも最新のバージョンのプリンタドライバの入手情報を格納しており、当該入手情報に基づいて当該最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能であることが判明すると、前記クライアント装置のユーザまたは前記画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨を通知することを特徴とする請求項１から請求項１０のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項１２】
前記画像出力装置は、前記ファームウェアの自動更新と前記クライアント装置のユーザまたは当該画像出力装置の管理者への報知出力のいずれかを選択する選択手段を備え、前記管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該選択手段の選択結果に応じて、前記自動更新または前記報知出力を行うことを特徴とする請求項１０記載の画像出力システム。
【請求項１３】
前記画像出力装置は、前記最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該通知内容を用紙に記録出力し、前記クライアント装置は、前記最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該クライアント装置の表示手段に当該通知内容を表示出力または／及び当該通知内容の印刷データを前記画像出力装置に送信して当該画像出力装置で用紙に記録出力させることを特徴とする請求項１０から請求項１２のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項１４】
前記管理装置は、前記最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を電子データとして送信することを特徴とする請求項１０から請求項１３のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項１５】
複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該ネットワークが、当該画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいて前記ネットワークを介して印刷データを前記画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて印刷データを記録出力する画像出力システムを管理する画像出力システム管理方法であって、前記画像出力装置が、当該画像出力装置の動作を監視して、当該動作状況を示す動作ログを所定のタイミングで前記管理装置に送信し、当該管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該管理装置から前記ファームウェアをダウンロードして、当該ダウンロードしたファームウェアのバージョンが前記既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新することを特徴とする画像出力システム管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像出力システム及び画像出力システム管理方法に関し、詳細には、画像出力装置の動作状況を監視し、必要なファームウェアやプリンタドライバを適切に更新可能な画像出力システム及び画像出力システム管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
【特許文献１】
特開２０００−１８１７１８号公報
プリンタ等の画像出力装置では、クライアント装置上でアプリケーションソフトを用いて作成したソースデータをプリンタドライバを介して画像出力装置に送り、画像出力装置が当該ソースデータに基づいて印刷処理を行う。
【０００３】
そして、クライアント装置が、画像出力装置、例えば、プリンタを利用する際に、一般に発生する不具合は、次のような原因に大別することができる。
１：印刷するべきソースデータ
２：クライアント上で印刷に用いたアプリケーションソフト
３：アプリケーションソフトから利用したプリンタドライバ
４：プリンタが内蔵するシステムソフトウエア（ファームウェア）
そして、不具合が発生した場合、上記１〜４の単体に問題があるときには、不具合の原因・現象がはっきり分かるため、対策を施すのは、比較的簡単である。
【０００４】
ところが、不具合の原因が上記１〜４の相互作用による場合には、原因が複雑で、製品出荷前に完全な対策を打つことが難しい。
【０００５】
さらに、クライアント装置の搭載しているＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ　Ｓｙｓｔｅｍ）であるクライアントＯＳの多様化が年々進み、上記３のプリンタドライバに問題がある場合においても、サポートするべきＯＳの数が増加している。したがって、上記原因の組合せの数は膨大なものとなり、画像出力装置のメーカが、全ての組合せを１００％検証することは、事実上ほとんど不可能となっている。
【０００６】
特に、上記原因の相互作用による問題は、再現性が低く、現象の再確認を行うこと自体も困難な場合が多い。
【０００７】
このため、最近では、製品出荷後も、プリンタドライバやプリンタに内蔵するファームウェアの改訂版をネットワーク上で継続して公開し続け、ユーザ側では、適宜、最新版のファームウェア、プリンタドライバを導入する形態が一般的になりつつある。
【０００８】
このような状況においては、ユーザ側における、プリンタドライバやファームウェアの導入に伴う手間が問題となっている。
【０００９】
この問題に対して、従来、装置中のファームウエアイメージをウエブサイトに記憶されたファームウエアイメージでアップグレードする方法が提案されている（特許文献１参照）。
【００１０】
すなわち、この従来技術は、ネットワーク上のコンピュータ上で実行されるブラウザが、ネットワーク上の所定のウエブサイトをアクセスして、ファームウエアダウンロードアプレットをウエブサイトからダウンロードし、このアプレットが、ネットワーク上のファームウエア更新対象となる装置を探して、ウエブサイトに記憶されている当該装置用のファームウエアイメージをリストアップする。このリストアップのうちから適切なイメージを実際にダウンロードし、ダウンロードしたイメージによって装置中のファームウエアを更新する。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような特許文献１記載の従来技術は、画像出力装置で発生している問題を適切に解決する上で、問題があった。
【００１２】
すなわち、最新版のファームウェア、プリンタドライバを導入することだけでは、必ずしもユーザ側の画像出力装置で発生している問題点が解決できるとは限らないという根本的な問題があり、また、ユーザ側における画像出力装置の利用形態によっては、特に問題が発生しておらず、このような場合には、最新版のファームウェアへの自動書き換えが望まれていない場合もしばしばあり、このような場合にまで、最新版のファームウェアやプリンタドライバが自動更新されると、かえって当該ユーザ側の利用性を損なうおそれがある。
【００１３】
そこで、請求項１記載の発明は、複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいてネットワークを介して印刷データを画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて印刷データを記録出力するに際して、ネットワークが少なくとも画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、画像出力装置が、当該画像出力装置の動作を監視して、所定のタイミングで、当該動作状況を示す動作ログを管理装置に送信することにより、画像出力装置の動作状況を適宜管理装置で管理し、画像出力装置の動作に必要な措置を適切かつ速やかに取れるようにして、利用性の良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００１４】
請求項２記載の発明は、画像出力装置が、動作状況として、印刷データの記録出力処理の異常終了を監視し、当該異常終了が発生すると、当該異常終了に関する動作ログを管理装置に送信することにより、画像出力装置の異常終了を適宜管理装置で管理し、画像出力装置の正常動作に必要な措置を適切かつ速やかに取れるようにして、利用性の良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００１５】
請求項３記載の発明は、画像出力装置が、動作ログとして、動作ログの送信タイミングのメモリダンプを含み、当該メモリダンプを含む動作ログを管理装置に送信することにより、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をメモリダンプで追跡し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００１６】
請求項４記載の発明は、画像出力装置が、動作ログとして、クライアント装置のオペレーションシステム名と当該オペレーションシステムのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置に送信することにより、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をオペレーティングシステムに基づいて追跡し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００１７】
請求項５記載の発明は、画像出力装置が、動作ログとして、クライアント装置の印刷データを作成したアプリケーション名と当該アプリケーションのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置に送信することにより、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をアプリケーションに基づいて追跡し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００１８】
請求項６記載の発明は、画像出力装置が、動作ログとして、クライアント装置の印刷データを作成したプリンタドライバ名と当該プリンタドライバのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置に送信することにより、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をプリンタドライバに基づいて追跡し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００１９】
請求項７記載の発明は、画像出力装置が、動作ログとして、印刷データに含まれる描画コマンド名を含み、当該動作ログを管理装置に送信することにより、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容を描画コマンドに基づいて追跡し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００２０】
請求項８記載の発明は、管理装置が、画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納しており、画像出力装置が、動作ログを管理装置に送信した後、当該管理装置からファームウェアをダウンロードし、既に搭載しているファームウェアを自動更新することにより、画像出力装置の異常終了動作時等の適時のタイミングで、ファームウェアを自動更新し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００２１】
請求項９記載の発明は、画像出力装置が、ダウンロードしたファームウェアのバージョンが既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新することにより、ファームウェアの不必要な更新処理を行うことなく、画像出力装置の異常終了動作時等の適切なタイミングで、ファームウェアを自動更新し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００２２】
請求項１０記載の発明は、管理装置が、画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納し、当該格納しているファームウェアが最新のバージョンに更新されると、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨を通知することにより、画像出力装置の異常終了動作時等の適時のタイミングで、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者がファームウェアの更新が可能であることが分かるようにし、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００２３】
請求項１１記載の発明は、管理装置が、クライアント装置の搭載しているプリンタドライバのうち少なくとも最新のバージョンのプリンタドライバの入手情報を格納しており、当該入手情報に基づいて当該最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能であることが判明すると、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨を通知することにより、プリンタドライバが原因で画像出力装置の異常終了した場合等の適時のタイミングで、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者がプリンタドライバの更新が可能であることが分かるようにし、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００２４】
請求項１２記載の発明は、画像出力装置が、管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、ファームウェアの自動更新とクライアント装置のユーザまたは当該画像出力装置の管理者への報知出力のいずれかを選択する選択手段の選択結果に応じて、当該選択手段の選択結果に応じて、自動更新または報知出力を行うことにより、利用形態に応じて、ファームウェアの自動更新と報知出力を選択し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切に取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００２５】
請求項１３記載の発明は、画像出力装置が、最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該通知内容を用紙に記録出力し、クライアント装置が、最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該クライアント装置の表示手段に当該通知内容を表示出力または／及び当該通知内容の印刷データを画像出力装置に送信して当該画像出力装置で用紙に記録出力させることにより、ファームウェアやプリンタドライバを更新できることを速やかにかつ確実に通知し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切に取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００２６】
請求項１４記載の発明は、管理装置が、最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を電子データとして送信することにより、ファームウェアやプリンタドライバを更新できることをより一層速やかに通知し、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層速やかに取れるようにして、利用性のより一層良好な画像出力システムを提供することを目的としている。
【００２７】
請求項１５記載の発明は、複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該ネットワークが、当該画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいて前記ネットワークを介して印刷データを画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて印刷データを記録出力する画像出力システムを管理するに際して、画像出力装置が、当該画像出力装置の動作を監視して、当該動作状況を示す動作ログを所定のタイミングで管理装置に送信し、当該管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該管理装置からファームウェアをダウンロードして、当該ダウンロードしたファームウェアのバージョンが既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新することにより、画像出力装置の異常終了時に、当該異常終了を解決可能な最新のファームウェアをダウンロードして、自動更新し、画像出力装置の正常動作に必要な措置を適切に取れるようにして、利用性の良好な画像出力システム管理方法を提供することを目的としている。
【００２８】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明の画像出力システムは、複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいて前記ネットワークを介して印刷データを前記画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて前記印刷データを記録出力する画像出力システムにおいて、前記ネットワークが少なくとも前記画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、前記画像出力装置は、当該画像出力装置の動作を監視して、所定のタイミングで、当該動作状況を示す動作ログを前記管理装置に送信することにより、上記目的を達成している。
【００２９】
上記構成によれば、複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいてネットワークを介して印刷データを画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて印刷データを記録出力するに際して、ネットワークが少なくとも画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、画像出力装置が、当該画像出力装置の動作を監視して、所定のタイミングで、当該動作状況を示す動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の動作状況を適宜管理装置で管理することができ、画像出力装置の動作に必要な措置を適切かつ速やかに取れるようにして、利用性を向上させることができる。
【００３０】
この場合、例えば、請求項２に記載するように、前記画像出力装置は、前記動作状況として、前記印刷データの前記記録出力処理の異常終了を監視し、当該異常終了が発生すると、当該異常終了に関する動作ログを前記管理装置に送信するものであってもよい。
【００３１】
上記構成によれば、画像出力装置が、動作状況として、印刷データの記録出力処理の異常終了を監視し、当該異常終了が発生すると、当該異常終了に関する動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了を適宜管理装置で管理することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置を適切かつ速やかに取れるようにして、利用性を向上させることができる。
【００３２】
また、例えば、請求項３に記載するように、前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記動作ログの送信タイミングのメモリダンプを含み、当該メモリダンプを含む動作ログを前記管理装置に送信するものであってもよい。
【００３３】
上記構成によれば、画像出力装置が、動作ログとして、動作ログの送信タイミングのメモリダンプを含み、当該メモリダンプを含む動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をメモリダンプで追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００３４】
さらに、例えば、請求項４に記載するように、前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記クライアント装置のオペレーションシステム名と当該オペレーションシステムのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを前記管理装置に送信するものであってもよい。
【００３５】
上記構成によれば、画像出力装置が、動作ログとして、クライアント装置のオペレーションシステム名と当該オペレーションシステムのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をオペレーティングシステムに基づいて追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性より一層向上させることができる。
【００３６】
また、例えば、請求項５に記載するように、前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記クライアント装置の前記印刷データを作成したアプリケーション名と当該アプリケーションのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを前記管理装置に送信するものであってもよい。
【００３７】
上記構成によれば、画像出力装置が、動作ログとして、クライアント装置の印刷データを作成したアプリケーション名と当該アプリケーションのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をアプリケーションに基づいて追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層良好向上させることができる。
【００３８】
さらに、例えば、請求項６に記載するように、前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記クライアント装置の前記印刷データを作成したプリンタドライバ名と当該プリンタドライバのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを前記管理装置に送信するものであってもよい。
【００３９】
上記構成によれば、画像出力装置が、動作ログとして、クライアント装置の印刷データを作成したプリンタドライバ名と当該プリンタドライバのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をプリンタドライバに基づいて追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００４０】
また、例えば、請求項７に記載するように、前記画像出力装置は、前記動作ログとして、前記印刷データに含まれる描画コマンド名を含み、当該動作ログを前記管理装置に送信するものであってもよい。
【００４１】
上記構成によれば、画像出力装置が、動作ログとして、印刷データに含まれる描画コマンド名を含み、当該動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容を描画コマンドに基づいて追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００４２】
さらに、例えば、請求項８に記載するように、前記管理装置は、前記画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納しており、前記画像出力装置は、前記動作ログを前記管理装置に送信した後、当該管理装置から前記ファームウェアをダウンロードし、前記既に搭載しているファームウェアを自動更新するものであってもよい。
【００４３】
上記構成によれば、管理装置が、画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納しており、画像出力装置が、動作ログを管理装置に送信した後、当該管理装置からファームウェアをダウンロードし、既に搭載しているファームウェアを自動更新するので、画像出力装置の異常終了動作時等の適時のタイミングで、ファームウェアを自動更新することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００４４】
また、例えば、請求項９に記載するように、前記画像出力装置は、前記ダウンロードしたファームウェアのバージョンが前記既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新するものであってもよい。
【００４５】
上記構成によれば、画像出力装置が、ダウンロードしたファームウェアのバージョンが既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新するので、ファームウェアの不必要な更新処理を行うことなく、画像出力装置の異常終了動作時等の適切なタイミングで、ファームウェアを自動更新することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００４６】
さらに、例えば、請求項１０に記載するように、前記管理装置は、前記画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納しており、当該格納しているファームウェアが最新のバージョンに更新されると、前記クライアント装置のユーザまたは前記画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨を通知するものであってもよい。
【００４７】
上記構成によれば、管理装置が、画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納し、当該格納しているファームウェアが最新のバージョンに更新されると、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨を通知するので、画像出力装置の異常終了動作時等の適時のタイミングで、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者がファームウェアの更新が可能であることが分かるようにすることができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００４８】
また、例えば、請求項１１に記載するように、前記管理装置は、前記クライアント装置の搭載しているプリンタドライバのうち少なくとも最新のバージョンのプリンタドライバの入手情報を格納しており、当該入手情報に基づいて当該最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能であることが判明すると、前記クライアント装置のユーザまたは前記画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨を通知するものであってもよい。
【００４９】
上記構成によれば、管理装置が、クライアント装置の搭載しているプリンタドライバのうち少なくとも最新のバージョンのプリンタドライバの入手情報を格納しており、当該入手情報に基づいて当該最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能であることが判明すると、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨を通知するので、プリンタドライバが原因で画像出力装置の異常終了した場合等の適時のタイミングで、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者がプリンタドライバの更新が可能であることが分かるようにすることができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００５０】
さらに、例えば、請求項１２に記載するように、前記画像出力装置は、前記ファームウェアの自動更新と前記クライアント装置のユーザまたは当該画像出力装置の管理者への報知出力のいずれかを選択する選択手段を備え、前記管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該選択手段の選択結果に応じて、前記自動更新または前記報知出力を行うものであってもよい。
【００５１】
上記構成によれば、画像出力装置が、管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、ファームウェアの自動更新とクライアント装置のユーザまたは当該画像出力装置の管理者への報知出力のいずれかを選択する選択手段の選択結果に応じて、当該選択手段の選択結果に応じて、自動更新または報知出力を行うので、利用形態に応じて、ファームウェアの自動更新と報知出力を選択することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切に取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００５２】
また、例えば、請求項１３に記載するように、前記画像出力装置は、前記最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該通知内容を用紙に記録出力し、前記クライアント装置は、前記最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該クライアント装置の表示手段に当該通知内容を表示出力または／及び当該通知内容の印刷データを前記画像出力装置に送信して当該画像出力装置で用紙に記録出力させるものであってもよい。
【００５３】
上記構成によれば、画像出力装置が、最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該通知内容を用紙に記録出力し、クライアント装置が、最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該クライアント装置の表示手段に当該通知内容を表示出力または／及び当該通知内容の印刷データを画像出力装置に送信して当該画像出力装置で用紙に記録出力させるので、ファームウェアやプリンタドライバを更新できることを速やかにかつ確実に通知することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切に取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００５４】
さらに、例えば、請求項１４に記載するように、前記管理装置は、前記最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を電子データとして送信するものであってもよい。
【００５５】
上記構成によれば、管理装置が、最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を電子データとして送信するので、ファームウェアやプリンタドライバを更新できることをより一層速やかに通知することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【００５６】
請求項１５記載の発明の画像出力システム管理方法は、複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該ネットワークが、当該画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいて前記ネットワークを介して印刷データを前記画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて印刷データを記録出力する画像出力システムを管理する画像出力システム管理方法であって、前記画像出力装置が、当該画像出力装置の動作を監視して、当該動作状況を示す動作ログを所定のタイミングで前記管理装置に送信し、当該管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該管理装置から前記ファームウェアをダウンロードして、当該ダウンロードしたファームウェアのバージョンが前記既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新することにより、上記目的を達成している。
【００５７】
上記構成によれば、複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該ネットワークが、当該画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいて前記ネットワークを介して印刷データを画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて印刷データを記録出力する画像出力システムを管理するに際して、画像出力装置が、当該画像出力装置の動作を監視して、当該動作状況を示す動作ログを所定のタイミングで管理装置に送信し、当該管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該管理装置からファームウェアをダウンロードして、当該ダウンロードしたファームウェアのバージョンが既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新するので、画像出力装置の異常終了時に、当該異常終了を解決可能な最新のファームウェアをダウンロードして、自動更新することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置を適切に取れるようにして、利用性を向上させることができる。
【００５８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な実施の形態であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【００５９】
図１〜図８は、本発明の画像出力システム及び画像出力システム管理方法の一実施の形態を示す図であり、図１は、本発明の画像出力システム及び画像出力システム管理方法の一実施の形態を適用した画像出力システム１の概略システム構成図である。
【００６０】
図１において、画像出力システム１は、ネットワーク２により画像出力装置３と複数（図１では、簡略化のために１台のみ記載されている。）のクライアント装置４が接続されており、また、ネットワーク２には、他の外部ネットワーク５を介して管理装置６が接続されている。
【００６１】
管理装置６は、画像出力装置３のメーカ等のサポート部門等に設けられており、サポート対象の画像出力装置３のサポートに必要な管理プログラムを搭載しているとともに、管理データ及びサポート対象の画像出力装置３のそれぞれのバージョンのファームウェア及び入手可能なプリンタドライバ等の各種プログラムを大容量記憶装置に格納している。
【００６２】
クライアント装置４は、ユーザ７の使用するパーソナルコンピュータであり、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ　Ｓｙｓｔｅｍ）、アプリケーション及びプリンタドライバ等を搭載している。クライアント装置４では、ユーザ７がアプリケーションを使用して作成したデータを当該アプリケーションで印刷の実行が指示される。クライアント装置４は、印刷指示が実行されると、当該データをクライアント装置４の搭載するＯＳ（以下、クライアントＯＳという。）上のプリンタドライバに渡し、プリンタドライバが印刷ジョブを生成する。クライアント装置４は、プリンタドライバの生成した印刷ジョブを印刷キューを経由させて、ネットワーク２を介して画像出力装置３に送信する。
【００６３】
画像出力装置３は、所定の記録方式、例えば、電子写真方式、インク噴射方式等でクライアント装置４から送信されてきた印刷ジョブのデータを用紙に記録出力するものであり、プリンタ、複写装置、ファクシミリ装置等が用いられる。画像出力装置３は、印刷ジョブが送られてくると、当該印刷ジョブの内容に対応するプログラム、多くの場合は、プリンタ記述言語の処理系プログラムを起動し、印刷ジョブを逐次処理して、印刷を実行する。
【００６４】
この画像出力装置３は、図２に示すように、情報処理部１１、情報記憶部１２、Ｉ／Ｏコントローラ１３、表示・入力部１４、ＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ　Ｃａｒｄ）１５、エンジンコントローラ１６、給・排紙部１７及びプリントエンジン１８等を備えており、情報処理部１１、情報記憶部１２、Ｉ／Ｏコントローラ１３及びエンジンコントローラ１６は、バス１９に接続されている。
【００６５】
情報記憶部１２は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｍｅｍｏｒｙ）、ハードディスク（ＨＤＤ）、フラッシュメモリ及びバッテリバックアップ付きメモリ等を備え、ＲＯＭ内には、画像出力装置３用のＯＳ、印刷プロセスに必要な各種制御プログラム、ＰＤＬ処理系やシステムの初期設定値等が格納されている。情報記憶部１２のＲＡＭは、情報処理部１１のワークメモリとして利用され、特に、セルフチェックを行うブートプログラムやファームウェア書換用プログラム等は、ＲＯＭに格納されているが、ファームウェアは、更新可能とするために、フラッシュメモリ上に格納されている。また、印刷ジョブや処理ログ等は、頻繁に書き換えられるため、バッテリバックアップ付きのメモリまたはハードディスク上に展開される。
【００６６】
情報処理部１１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ　）等を備え、情報記憶部１２内のプログラムに基づいて、情報処理や画像出力装置３全体の動作の制御、特に、後述する異常停止時対応処理を実行する。
【００６７】
ＮＩＣ１５は、ネットワーク２とＩ／Ｏコントローラ１３に接続されており、ネットワーク２を介しての印刷や管理処理での管理情報（動作ログ等）の管理装置６への送信を実現する。
【００６８】
表示・入力部１４は、画像出力装置３を操作するのに必要な各種キーを備えるとともに、ディスプレイ（例えば、液晶ディスプレイ）やＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ　Ｅｍｉｔｔｉｎｇ　Ｄｉｏｄｅ）等のランプを備え、操作キーからは、画像出力装置３を利用した画像出力処理に必要な各種操作や後述するように管理処理での各種操作が行われ、ディスプレイには、操作キーから入力された命令内容や画像出力装置３からオペレータに通知する各種情報が表示される。
【００６９】
Ｉ／Ｏコントローラ１３は、表示・入力部１４とＮＩＣ１５等及び外部機器２０が接続されており、これらとバス１９を介して情報処理部１１等との間で情報をやりとりを行う。
【００７０】
エンジンコントローラ１６は、情報処理部１１の制御下で、プリントエンジン１８及び給・排紙部１７の動作を制御する。
【００７１】
プリントエンジン１８は、エンジンコントローラ１６の制御下で動作して、所定の印刷方式、例えば、インク噴射方式、電子写真方式等で、画像データに基づいて用紙に画像を記録出力する。
【００７２】
給・排紙部１７は、エンジンコントローラ１６の制御下で動作して、用紙を１枚ずつプリントエンジン１８の印刷位置に搬送し、プリントエンジン１８で印刷された用紙をプリント物２１として、画像出力装置３外の排紙トレイに排出する。
【００７３】
次に、本実施の形態の作用を説明する。本実施の形態の画像出力システム１は、画像出力装置３が、所定タイミング、特に、異常発生停止時に、異常時管理情報等の管理情報を管理装置６に送信し、また、管理装置６から送信されてくるファームウェアの自動更新処理をおこなう。
【００７４】
画像出力システム１は、通常、ユーザ７が、印刷を実行する場合、まず、クライアント装置４上のアプリケーションソフトを用いて作成したソースデータに対して印刷の実行を指示操作すると、アプリケーションソフトが当該ソースデータをプリンタドライバに渡し、プリンタドライバが印刷ジョブを生成する。クライアント装置４は、生成された印刷ジョブを印刷キューを介して、図１に破線矢印で示すように、ネットワーク２を経由して画像出力装置３に送信する。
【００７５】
印刷ジョブを受け取った画像出力装置３は、受け取った印刷ジョブの内容と対応するプログラム、例えば、プリンタ記述言語の処理系プログラムを起動し、印刷ジョブを逐次処理して、印刷を実行する。画像出力装置３は、印刷を正常に終了すると、受け取った印刷ジョブのデータを削除し、次の印刷ジョブの待機状態となる。
【００７６】
一方、画像出力装置３が、印刷ジョブの実行が異常終了すると、ユーザ７は、画像出力装置３をリセットする必要がある。なお、異常終了とは、画像出力装置３が印刷ジョブの処理中に、何らかの不具合によって突然ストール（システム停止）した状態のことを意味する。
【００７７】
画像出力装置３は、異常終了して、ユーザ７によりリセットされると、再起動する際、情報記憶部１２のブートプログラムによりセルフチェックを実行し、この再起動の過程で、前回の終了時に異常終了を起こしていると、画像出力装置３内のメモリ（例えば、情報記憶部１２のバッテリバックアップメモリ等）に印刷ジョブそのものやメモリダンプしたファイル等が残っている。このメモリダンプしたファイルとは、例えば、ＵＮＩＸ（登録商標）のＯＳ（ＵＮＩＸ−ＯＳ）におけるｃｏｒｅファイル等が相当し、この場合は、ｃｏｒｅファイルを書き出す手段は、ＯＳ自身が持っている。
【００７８】
画像出力装置３は、これらのメモリ内のファイルの存在等により、セルフチェックで異常終了したことを検知すると、図３に破線矢印で示すように、外部の管理装置６にネットワーク２及び外部ネットワーク５を介して、異常終了の発生と異常終了の内容を示す管理情報を通知する。この管理装置６のアドレスは、画像出力装置３のＲＯＭまたはハードディスク内に予め格納されている。通知する管理情報の内容は、まず、残っている印刷ジョブのヘッダ部に記録されている情報、例えば、図４に示すように、機種名（＠ＣＯＭＭＥＮＴ　△△△△△　ＩＰＳｉＯ　ＮＸ９９０）、クライアントＯＳ名とクライアント上のプリンタドライバ名及びプリンタドライバのバージョン（＠ＣＯＭＭＥＮＴ　ＲＰＤＬ　Ｄｒｉｖｅｒ　５．５，ＷＩＮ９５，ＪＰ）、印刷したファイル名（＠ＪＯＢ　ＮＡＭＥ＝“ｃ：￥ｍｙｄｏｃ￥ｔｅｓｔｄｏｃ．ｄｏｃ”）、日時（＠ＪＯＢ　ＴＩＭＥ＝“１６：０７：３６”，＠ＪＯＢ　ＤＡＴＥ＝“２００１／０９／２８”）等及び画像出力装置３内部の固有情報（シリアル番号、ファムームウェア名、ファームウェアバージョン、プリンタアドレス等）を付加したものである。なお、図４に示す管理情報において、△△△△△は、画像出力装置３のメーカ名を示している。また、通知する管理情報としては、上記のものに限るものではなく、例えば、クライアントＯＳのバージョン、印刷データを作成したアプリケーション名やそのバージョン等をも含んでいてもよい。
【００７９】
管理装置６は、送られてきた異常終了通知と管理情報の収集と分析を行う。通常、このような管理情報は、複数台の画像出力装置１から送られてくるため、管理装置６は、管理情報に対してデータマイニング等の統計的処理を行って、異常終了が何に起因するのか、また、どのような環境下で発生しやすいのかを分析する。
【００８０】
そして、管理装置６は、仮に問題が、ファームウェアまたはプリンタドライバにあると、障害対応のためのソフトウェアの改版を行う。
【００８１】
管理装置６は、ファームウェアに異常発生の原因があると判定して、ファームウェアの改版がある場合には、図５に破線矢印で示すように、外部ネットワーク５及びネットワーク２を経由して逆のルートで、更新されたファームウェアイメージを画像出力装置３に送信する。
【００８２】
ファームウェアイメージを受け取った画像出力装置３は、一旦、ファームウェアイメージをメモリに格納した後、情報記憶部１２のフラッシュメモリ等に格納されているファームウェアの書き換えを実行し、システムを再起動することで書き換えを終了する。
【００８３】
この場合、画像出力装置３は、ファームウェアの書き換えにおいて、バージョンチェックを行って、更新されたファームウェアイメージ（新規のファームウェア）のバージョンが、情報記憶部１２のフラッシュメモリ等に格納されているファームウェア（旧ファームウェア）のバージョンよりも新しい場合に限って、書き換えを実行するようにしてもよい。
【００８４】
すなわち、画像出力システム１は、図６に示すように、画像出力装置３が、異常終了して、リセットがかけられると、ブートプログラムによりセルフチェックを実行し（ステップＳ１０１）、前回の終了時に異常終了を起こしているかチェックする（ステップＳ１０２）。
【００８５】
ステップＳ１０２で、異常終了を起こしていると、画像出力装置３は、異常終了通知と管理情報を動作ログとして管理装置６に送信し（ステップＳ１０３）、管理装置６から新規のファームウェアが送信されてきたかチェックする（ステップＳ１０４）。
【００８６】
ステップＳ１０４で、新規のファームウェアが送信されてきていないときには、画像出力装置３は、そのまま処理を終了し、新規ファームウェアが送信されてきたときには、当該新規ファームウェアのバージョン（Ｖｅｒ）が情報記憶部１２のフラッシュメモリ等に格納されている旧ファームウェアのバージョン（Ｖｅｒ）よりも新しいかチェックする（ステップＳ１０５）。
【００８７】
ステップＳ１０５で、新規ファームウェアのバージョンが旧ファームウェアのバージョンよりも新しいと、画像出力装置３は、ファームウェアの書き換え処理を行い（ステップＳ１０６）、システムを再起動させてファームウェアの書き換えを終了し（ステップＳ１０７）、ステップＳ１０１に戻って、ブートプログラムによるセルフチェックから上記同様に処理する。
【００８８】
ステップＳ１０５で、新規ファームウェアのバージョンが旧ファームウェアのバージョンと同じか古い場合には、画像出力装置３は、ファームウェアの書き換えを行うことなく、処理を終了する。
【００８９】
そして、ステップＳ１０２で、異常終了していないときには、画像出力装置３は、新規ファームウェアが管理装置６から送信されてきているかチェックし（ステップＳ１０４）、送信されてきているときには、上記同様に、送信されてきているファームウェアのバージョンが旧ファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、ファームウェアの書き換えを行い、システムを再起動させてファームウェアの書き換えを終了する（ステップＳ１０５〜Ｓ１０７）。
【００９０】
すなわち、管理装置６は、画像出力装置３から管理情報が送信されてきたときにのみ、ファームウェアを送信するだけでなく、管理装置６が格納しているファームウェアが最新のバージョンに改訂されたときにも、ファームウェアを画像出力装置３に送信するようにしてもよい。
【００９１】
また、管理装置６は、ファームウェアだけでなく、プリンタドライバやアプリケーションソフト（以下、アプリケーションという。）の改訂が行われて新しいバージョンのプリンタドライバやアプリケーションが入手可能である情報を入手すると、その旨を画像出力装置３の管理者やクライアント装置４のユーザ７にその旨を通知するようにしてもよい。
【００９２】
ステップＳ１０４で、新規ファームウェアが送信されてきていないときには、画像出力装置３は、そのまま処理を終了する。
【００９３】
すなわち、管理装置６は、新しいファームウェアが作成されて管理装置６上に格納されると、各画像出力装置３に対して新規ファームウェアを自動送信する。
【００９４】
画像出力装置３は、ステップＳ１０４で、当該新規ファームウェアが送信されてこないときには、そのまま処理を終了し、新規ファームウェアが送信されてくると、当該ファームウェアのバージョンが情報記憶部１２のフラッシュメモリ等に格納されている旧ファームウェアのバージョンよりも新しいかチェックして（ステップＳ１０５）、当該ファームウェアのバージョンが旧ファームウェアのバージョンよりも新しいときのみ、ファームウェアの書き換えを行う（ステップＳ１０５〜Ｓ１０７）。
【００９５】
また、画像出力装置３は、異常停止時だけでなく、所定のタイミング、例えば、予め設定された時間毎等に、管理装置６に動作ログとしての管理情報を送信する。
【００９６】
このように、本実施の形態の画像出力システム１は、複数のクライアント装置４と画像出力装置３がネットワーク２で接続され、当該クライアント装置４が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいてネットワーク２を介して印刷データを画像出力装置３に送信し、画像出力装置３が、その搭載するファームウェアを用いて印刷データを記録出力するに際して、ネットワーク２が少なくとも画像出力装置３を管理する管理装置６の接続されている外部ネットワーク５に接続され、画像出力装置３が、画像出力装置３の動作を監視して、所定のタイミングで、当該動作状況を示す動作ログを管理装置６に送信している。
【００９７】
したがって、画像出力装置３の動作状況を適宜管理装置６で管理することができ、画像出力装置３の動作に必要な措置を適切かつ速やかに取れるようにして、利用性を向上させることができる。
【００９８】
また、本実施の形態の画像出力システム１は、画像出力装置３が、動作状況として、印刷データの記録出力処理の異常終了を監視し、当該異常終了が発生すると、当該異常終了に関する動作ログを管理装置６に送信している。
【００９９】
したがって、画像出力装置３の異常終了を適宜管理装置６で管理することができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置を適切かつ速やかに取れるようにして、利用性を向上させることができる。
【０１００】
すなわち、この種の情報の収集・分析は、従来、一般的に、ユーザサポートの部署による手作業に頼ることが多く、大変時間と手間のかかる作業であったが、上述のように処理することで、情報の収集・分析を自動で行うことができ、画像出力装置３の管理を適切かつ速やかに行うことができ、特に、異常終了等の障害に対する対応速度を大幅に短縮することができる。
【０１０１】
さらに、本実施の形態の画像出力システム１は、画像出力装置３が、動作ログとして、クライアント装置４のオペレーションシステム名（クライアントＯＳ名）と当該オペレーションシステムのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置３に送信している。
【０１０２】
したがって、画像出力装置３の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をオペレーティングシステムに基づいて追跡することができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性より一層向上させることができる。
【０１０３】
また、本実施の形態の画像出力システム１は、画像出力装置３が、動作ログとして、クライアント装置４の印刷データを作成したアプリケーション名と当該アプリケーションのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置６に送信している。
【０１０４】
したがって、画像出力装置３の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をアプリケーションに基づいて追跡することができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層良好向上させることができる。
【０１０５】
さらに、本実施の形態の画像出力システム１は、画像出力装置３が、動作ログとして、クライアント装置４の印刷データを作成したプリンタドライバ名と当該プリンタドライバのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置６に送信している。
【０１０６】
したがって、画像出力装置３の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をプリンタドライバに基づいて追跡することができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１０７】
なお、上記説明では、ジョブのヘッダ部の情報等を動作ログとして、管理装置６に送信しているが、当該ジョブを実際に処理していた過程を示す、処理ログも併せて送信するようにしてもよく、このようにすると、より的確に障害原因を突き詰めるためることができる。ここで、処理ログとは、印刷ジョブの中に埋め込まれた描画コマンド名を、処理順にコマンド名のみを書き出していったものである。
【０１０８】
なお、この場合、残っている印刷ジョブそのものを管理装置へ送信することができると、より詳細に障害発生の原因を突き止めることができるが、情報セキュリティやユーザのプライバシーの点で、問題が多いため、処理ログを管理装置６へ送信するように構成する。なお、この場合も、ユーザに印刷ジョブそのものを送信してよいかの問い合わせを画像出力装置３の表示・入力部１４のディスプレイ等に行い、ユーザが印刷ジョブそのものの送信を許可、例えば、表示・入力部１４のキー操作等で許可すると、印刷ジョブそのものを送信するようにしてもよい。
【０１０９】
また、本実施の形態の画像出力システム１は、管理装置６が、画像出力装置３の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納しており、画像出力装置３が、動作ログを管理装置６に送信した後、当該管理装置３からファームウェアをダウンロードし、既に搭載しているファームウェアを自動更新している。
【０１１０】
したがって、画像出力装置３の異常終了動作時等の適時のタイミングで、ファームウェアを自動更新することができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１１１】
さらに、本実施の形態の画像出力システム１は、画像出力装置３が、ダウンロードしたファームウェアのバージョンが既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新している。
【０１１２】
したがって、ファームウェアの不必要な更新処理を行うことなく、画像出力装置３の異常終了動作時等の適切なタイミングで、ファームウェアを自動更新することができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１１３】
また、本実施の形態の画像出力システム１は、管理装置６が、画像出力装置３の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納し、当該格納しているファームウェアが最新のバージョンに更新されると、クライアント装置４のユーザまたは画像出力装置３の管理者に対して最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨を通知している。
【０１１４】
したがって、画像出力装置３の異常終了動作時等の適時のタイミングで、クライアント装置４のユーザまたは画像出力装置３の管理者がファームウェアの更新が可能であることが分かるようにすることができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１１５】
なお、上記説明では、ファームウェアを自動更新しているが、ファームウェアを自動更新するのではなく、単に最新のファームウェアの用意ができたことのみを、クライアント装置４のユーザまたは画像出力装置３の管理者に通知するだけであってもよい。
【０１１６】
この場合、当該通知を電子データとして送信するようにしてもよく、例えば、ＩＰＰ（インターネット・プリンティング・プロトコル）の仕組みを用いて、管理装置６からメッセージを画像出力装置３やクライアント装置４に送信する。
【０１１７】
また、この場合、画像出力装置３が、電話回線にもつながっている複合装置である場合には、管理装置６から、単にファクシミリ文書として、当該通知メッセージを送付するようにしてもよい。
【０１１８】
このようにすると、作業の手間は増えるが、自動更新を好まないユーザ、管理者に対しても、画像出力装置３の異常終了動作時等の適時のタイミングで、ファームウェアの更新が可能であることが分かるようにすることができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１１９】
さらに、この場合、画像出力装置３が、最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該通知内容を用紙に記録出力し、クライアント装置４が、最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該クライアント装置４の表示部、例えば、ディスプレイ等に当該通知内容を表示出力または／及び当該通知内容の印刷データを画像出力装置３に送信して当該画像出力装置３で用紙に記録出力させるようにしてもよい。
【０１２０】
このようにすると、ファームウェアやプリンタドライバを更新できることを速やかにかつ確実に通知することができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置をより一層適切に取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１２１】
なお、上記実施の形態においては、画像出力装置３のファームウェアを自動更新する場合について説明したが、異常停止の原因が、ファームウェアにあるとは限らず、クライアント装置４の搭載しているプリンタドライバに問題がある場合がある。
【０１２２】
そこで、管理装置６は、プリンタドライバまたはアプリケーションに問題があることが特定され、かつ、プリンタドライバまたはアプリケーションの改版が完了している場合には、上記ファームウェアの場合と同様に、管理装置６からクライアント装置４に新しいプリンタドライバまたはアプリケーションを送信して、プリンタドライバを自動書き換え行ってよいし、あるいは、クライアント装置４のプリンタドライバまたはアプリケーションを自動書き換えするのではなく、ユーザに単にプリンタドライバまたはアプリケーションが原因で異常停止し、新しいプリンタドライバまたはアプリケーションがある旨を通知するようにしてもよい。
【０１２３】
すなわち、問題点であるプリンタドライバまたはアプリケーションが原因で異常停止した旨及び対応する新しいプリンタドライバまたはアプリケーションが管理装置６上に、または、当該プリンタドライバやアプリケーションが当該ソフトウェアのメーカの管理サーバ上に、用意されている場合には、管理装置６が、管理装置６または管理サーバと、管理装置６または管理サーバ上の更新された新しいプリンタドライバまたはアプリケーションの位置を特定できるアドレスを含む電子メール等のメッセージを、図７に破線矢印で示すように、メールサーバ８ａ、８ｂ等を介してユーザ７のクライアント装置４または画像出力装置３の管理者の装置に送信して通知し、プリンタドライバまたはアプリケーションのクライアントＯＳ（クライアント装置４のＯＳ）上における更新作業を促す。
【０１２４】
この場合の通知メールとしては、例えば、図８に示すようなものである。
【０１２５】
一般に、クライアントＯＳ上における各種デバイスドライバまたはアプリケーションの更新は、自動化すること自体が難しい。すなわち、クライアントＯＳ上に導入されているソフトウェア・コンポーネントは、数が多い上に、利用形態も複雑だからである。したがって、上述のように、メールでプリンタドライバまたはアプリケーションの更新を促す通知を行うことで、異常停止の原因がプリンタドライバまたはアプリケーションであっても、上記プリンタドライバまたはアプリケーションの更新を促す通知に基づいて、ユーザ７や画像出力装置３の管理者がクライアント装置４のプリンタドライバまたはアプリケーションの更新を行うことで、適切に異常停止の原因を解消することができる。また、この場合、副次的な効果として、ネットワーク２、５と管理装置６との間に、ネットワークへの不正なアクセスを防ぐための障壁（ファイヤーウォール）が導入されている場合であっても、適切に異常停止の原因を解消することができる。
【０１２６】
また、画像出力装置３のファームウェアやプリンタドライバまたはアプリケーションに異常停止の原因がある場合、上記ファームウェアやプリンタドライバまたはアプリケーションの自動更新と電子メール等によるメッセージ通知のいずれで対応するかを、画像出力装置３の表示・入力部１４等でユーザや画像出力装置３の管理者が適宜選択設定できるようにしてもよい。
【０１２７】
この場合、画像出力装置３は、当該設定内容を情報記憶部１２内部の不揮発性のメモリ（例えば、バッテリバックアップされたメモリ、または、フラッシュメモリ）に保存し、上記管理情報の各種設定情報の一部として記録して、管理装置６に送信する。
【０１２８】
このようにすると、画像出力装置３やクライアント装置４の利用形態に応じて、ファームウェアの自動更新と報知出力を選択することができ、画像出力装置３の正常動作に必要な措置をより一層適切に取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１２９】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施の形態に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【０１３０】
【発明の効果】
請求項１記載の発明の画像出力システムによれば、複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいてネットワークを介して印刷データを画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて印刷データを記録出力するに際して、ネットワークが少なくとも画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、画像出力装置が、当該画像出力装置の動作を監視して、所定のタイミングで、当該動作状況を示す動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の動作状況を適宜管理装置で管理することができ、画像出力装置の動作に必要な措置を適切かつ速やかに取れるようにして、利用性を向上させることができる。
【０１３１】
請求項２記載の発明の画像出力システムによれば、画像出力装置が、動作状況として、印刷データの記録出力処理の異常終了を監視し、当該異常終了が発生すると、当該異常終了に関する動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了を適宜管理装置で管理することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置を適切かつ速やかに取れるようにして、利用性を向上させることができる。
【０１３２】
請求項３記載の発明の画像出力システムによれば、画像出力装置が、動作ログとして、動作ログの送信タイミングのメモリダンプを含み、当該メモリダンプを含む動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をメモリダンプで追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１３３】
請求項４記載の発明の画像出力システムによれば、画像出力装置が、動作ログとして、クライアント装置のオペレーションシステム名と当該オペレーションシステムのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をオペレーティングシステムに基づいて追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性より一層向上させることができる。
【０１３４】
請求項５記載の発明の画像出力システムによれば、画像出力装置が、動作ログとして、クライアント装置の印刷データを作成したアプリケーション名と当該アプリケーションのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をアプリケーションに基づいて追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層良好向上させることができる。
【０１３５】
請求項６記載の発明の画像出力システムによれば、画像出力装置が、動作ログとして、クライアント装置の印刷データを作成したプリンタドライバ名と当該プリンタドライバのバージョンのうち、少なくとも一方を含み、当該動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容をプリンタドライバに基づいて追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１３６】
請求項７記載の発明の画像出力システムによれば、画像出力装置が、動作ログとして、印刷データに含まれる描画コマンド名を含み、当該動作ログを管理装置に送信するので、画像出力装置の異常終了動作時等の動作状況の処理内容を描画コマンドに基づいて追跡することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１３７】
請求項８記載の発明の画像出力システムによれば、管理装置が、画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納しており、画像出力装置が、動作ログを管理装置に送信した後、当該管理装置からファームウェアをダウンロードし、既に搭載しているファームウェアを自動更新するので、画像出力装置の異常終了動作時等の適時のタイミングで、ファームウェアを自動更新することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１３８】
請求項９記載の発明の画像出力システムによれば、画像出力装置が、ダウンロードしたファームウェアのバージョンが既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新するので、ファームウェアの不必要な更新処理を行うことなく、画像出力装置の異常終了動作時等の適切なタイミングで、ファームウェアを自動更新することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１３９】
請求項１０記載の発明の画像出力システムによれば、管理装置が、画像出力装置の搭載しているファームウェアのうち少なくとも最新のバージョンのファームウェアを格納し、当該格納しているファームウェアが最新のバージョンに更新されると、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨を通知するので、画像出力装置の異常終了動作時等の適時のタイミングで、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者がファームウェアの更新が可能であることが分かるようにすることができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１４０】
請求項１１記載の発明の画像出力システムによれば、管理装置が、クライアント装置の搭載しているプリンタドライバのうち少なくとも最新のバージョンのプリンタドライバの入手情報を格納しており、当該入手情報に基づいて当該最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能であることが判明すると、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者に対して最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨を通知するので、プリンタドライバが原因で画像出力装置の異常終了した場合等の適時のタイミングで、クライアント装置のユーザまたは画像出力装置の管理者がプリンタドライバの更新が可能であることが分かるようにすることができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切かつ速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１４１】
請求項１２記載の発明の画像出力システムによれば、画像出力装置が、管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、ファームウェアの自動更新とクライアント装置のユーザまたは当該画像出力装置の管理者への報知出力のいずれかを選択する選択手段の選択結果に応じて、当該選択手段の選択結果に応じて、自動更新または報知出力を行うので、利用形態に応じて、ファームウェアの自動更新と報知出力を選択することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切に取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１４２】
請求項１３記載の発明の画像出力システムによれば、画像出力装置が、最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該通知内容を用紙に記録出力し、クライアント装置が、最新のバージョンのプリンタドライバが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該クライアント装置の表示手段に当該通知内容を表示出力または／及び当該通知内容の印刷データを画像出力装置に送信して当該画像出力装置で用紙に記録出力させるので、ファームウェアやプリンタドライバを更新できることを速やかにかつ確実に通知することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層適切に取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１４３】
請求項１４記載の発明の画像出力システムによれば、管理装置が、最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を電子データとして送信するので、ファームウェアやプリンタドライバを更新できることをより一層速やかに通知することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置をより一層速やかに取れるようにして、利用性をより一層向上させることができる。
【０１４４】
請求項１５記載の発明の画像出力システム管理方法によれば、複数のクライアント装置と画像出力装置がネットワークで接続され、当該ネットワークが、当該画像出力装置を管理する管理装置の接続されている外部ネットワークに接続され、当該クライアント装置が、その搭載するオペレーティングシステム上で動作するプリンタドライバに基づいて前記ネットワークを介して印刷データを画像出力装置に送信し、当該画像出力装置が、その搭載するファームウェアを用いて印刷データを記録出力する画像出力システムを管理するに際して、画像出力装置が、当該画像出力装置の動作を監視して、当該動作状況を示す動作ログを所定のタイミングで管理装置に送信し、当該管理装置から最新のバージョンのファームウェアが入手可能である旨の通知を受け取ると、当該管理装置からファームウェアをダウンロードして、当該ダウンロードしたファームウェアのバージョンが既に搭載しているファームウェアのバージョンよりも新しいときにのみ、当該ダウンロードしたファームウェアで当該既に搭載しているファームウェアを更新するので、画像出力装置の異常終了時に、当該異常終了を解決可能な最新のファームウェアをダウンロードして、自動更新することができ、画像出力装置の正常動作に必要な措置を適切に取れるようにして、利用性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像出力システム及び画像出力システム管理方法の一実施の形態を適用した画像出力システムの概略システム構成図。
【図２】図１の画像出力装置の要部ブロック構成図
【図３】図１の画像出力装置に異常停止が発生した場合等の画像出力装置から管理装置への管理情報通知経路を示す図。
【図４】図３の管理情報通知で通知する管理情報の内容の一例を示す図。
【図５】図１の管理装置から画像出力装置へのファームウェアの送信経路を示す図。
【図６】図１の画像出力システムによる管理処理を示すフローチャート。
【図７】図１の画像出力装置にプリンタドライバが原因で異常停止が発生した場合の管理装置からクライアント装置へのメール通知経路を示す図。
【図８】図７のメール通知処理で通知される通知メールの一例を示す図。
【符号の説明】
１　画像出力システム
２　ネットワーク
３　画像出力装置
４　クライアント装置
５　ネットワーク
６　管理装置
７　ユーザ
８ａ、８ｂ　メールサーバ
１１　情報処理部
１２　情報記憶部
１３　Ｉ／Ｏコントローラ
１４　表示・入力部
１５　ＮＩＣ
１６　エンジンコントローラ
１７　給・排紙部
１８　プリントエンジン
１９　バス
２０　外部機器
２１　プリント物
【図１】
2004139224.tif 000003
【図２】
2004139224.tif 000004
【図３】
2004139224.tif 000005
【図４】
2004139224.tif 000006
【図５】
2004139224.tif 000007
【図６】
2004139224.tif 000008
【図７】
2004139224.tif 000009
【図８】
2004139224.tif 000010