(57)【要約】【課題】トナーカートリッジの再使用を判定すると共に再使用の際のより適正な供給先を設定する。【解決手段】トナーカートリッジの記憶素子に記憶された製造年月日や印字枚数，トナー残量に基づいてトナーカートリッジの再使用の可否を判定すると共に（Ｓ１２０〜Ｓ１４０）、記憶素子から読み込んだトナーカートリッジが取り付けられたプリンタのＩＤや使用開始年月日などをデータベース化し、プリンタのトナーカートリッジの交換頻度や次の推定される使用開始日などに基づいて再使用されるトナーカートリッジの供給先のプリンタを検索する（Ｓ１６０）。この結果、トナーカートリッジの再使用の判定を迅速により適正に行なうことができると共に再使用の際のより適正な供給先としてプリンタを出力することができる。【選択図】　　　　図６
2004054244.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録剤を用いて文字や画像を紙などの媒体に形成する画像形成装置に取り付けられて使用されたときに該画像形成装置による記録剤の使用に関する使用情報と該画像形成装置を識別する装置識別情報とが該画像形成装置により書き込まれる記憶素子を有する記録剤カートリッジの再使用を判定する再使用判定装置であって、
前記記録剤カートリッジが取り付けられたとき、該記録剤カートリッジが有する記憶素子から前記使用情報と前記装置識別情報とを含む情報を取得する情報取得手段と、
該取得した情報に基づいて該記録剤カートリッジの再使用の可否を判定する再使用判定手段と、
該再使用判定手段により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたとき、前記使用情報に基づいて該記録剤カートリッジへの記録剤の補充量を設定する補充量設定手段と、
前記情報取得手段により取得した前記使用情報を前記装置識別情報に関連付けてデータベース化して記憶する情報記憶手段と、
前記再使用判定手段により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたとき、前記情報記憶手段に前記装置識別情報に関連付けて記憶された前記使用情報に基づいて、前記再使用が可能と判定された記録剤カートリッジの供給先の画像形成装置を設定する供給先設定手段と、
前記再使用判定手段による判定結果と前記補充量設定手段により設定された補充量と前記供給先設定手段により設定された供給先の画像形成装置とを出力する出力手段と、
を備える記録剤カートリッジの再使用判定装置。
【請求項２】
請求項１記載の記録剤カートリッジの再使用判定装置であって、
前記使用情報は、記録剤カートリッジの前記画像形成装置における使用開始日または使用終了日を情報の一つとして含み、
前記供給先設定手段は、前記使用情報としての前記画像形成装置における使用開始日または使用終了日に基づいて該画像形成装置に記録剤カートリッジの交換頻度を演算し、該演算された交換頻度が所定頻度以上の画像形成装置を前記供給先の画像形成装置として設定する手段である
記録剤カートリッジの再使用判定装置。
【請求項３】
前記供給先設定手段は、前記使用情報としての前記画像形成装置における複数個の使用開始日または使用終了日情報に基づいて該画像形成装置における次の記録剤カートリッジの使用開始日を推定し、該推定した使用開始日が所定期間内となる画像形成装置を前記供給先の画像形成装置として設定する手段である請求項２記載の記録剤カートリッジの再使用判定装置。
【請求項４】
請求項１ないし３いずれか記載の記録剤カートリッジの再使用判定装置であって、
前記使用情報は、記録剤の色を情報の一つとして含み、
前記供給先設定手段は、前記再使用が可能と判定された記録剤カートリッジの記録剤の色に基づいて前記供給先の画像形成装置を設定する手段である
記録剤カートリッジの再使用判定装置。
【請求項５】
前記情報取得手段の一部としてのインタフェースを備えるコンピュータを、請求項１ないし４いずれか記載の記録剤カートリッジの再使用判定装置として機能させるプログラム。
【請求項６】
記録剤を用いて文字や画像を紙などの媒体に形成する画像形成装置に取り付けられて使用されたときに該画像形成装置による記録剤の使用に関する使用情報と該画像形成装置を識別する装置識別情報とが該画像形成装置により書き込まれる記憶素子を有する記録剤カートリッジの再使用を判定する再使用の判定方法であって、
（ａ）前記記録剤カートリッジが有する記憶素子から前記使用情報と前記装置識別情報とを含む情報を取得し、
（ｂ）該取得した情報に基づいて該記録剤カートリッジの再使用の可否を判定し、
（ｃ）該判定により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたとき、前記使用情報に基づいて該記録剤カートリッジへの記録剤の補充量を設定し、
（ｄ）前記取得した前記使用情報を前記装置識別情報に関連付けてデータベース化して記憶し、
（ｅ）前記判定により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたとき、前記装置識別情報に関連付けて記憶された前記使用情報に基づいて前記再使用が可能と判定された記録剤カートリッジの供給先の画像形成装置を設定する
記録剤カートリッジの再使用の判定方法。
【請求項７】
請求項６記載の記録剤カートリッジの再使用の判定方法であって、
前記使用情報は、記録剤カートリッジの前記画像形成装置における使用開始日または使用終了日を情報の一つとして含み、
前記ステップ（ｅ）は、前記使用情報としての前記画像形成装置における使用開始日または使用終了日に基づいて該画像形成装置に記録剤カートリッジの交換頻度を演算し、該演算された交換頻度が所定頻度以上の画像形成装置を前記供給先の画像形成装置として設定するステップである
記録剤カートリッジの再使用の判定方法。
【請求項８】
前記ステップ（ｅ）は、前記使用情報としての前記画像形成装置における使用開始日または使用終了日に基づいて該画像形成装置における次の記録剤カートリッジの使用開始日を推定し、該推定した使用開始日が所定期間内となる画像形成装置を前記供給先の画像形成装置として設定するステップである請求項７記載の記録剤カートリッジの再使用の判定方法。
【請求項９】
請求項６ないし８いずれか記載の記録剤カートリッジの再使用の判定方法であって、
前記使用情報は、記録剤の色を情報の一つとして含み、
前記ステップ（ｅ）は、前記再使用が可能と判定された記録剤カートリッジの記録剤の色に基づいて前記供給先の画像形成装置を設定するステップである
記録剤カートリッジの再使用の判定方法。
【請求項１０】
請求項６ないし９いずれか記載の記録剤カートリッジの再使用の判定方法であって、
前記使用情報は、画像形成枚数および／または記録剤の残量を情報として含み、
前記ステップ（ｂ）は、前記画像形成枚数が所定枚数以下および／または前記記録剤の残量が所定量以上のときに再使用可能と判定するステップである
記録剤カートリッジの再使用の判定方法。
【請求項１１】
請求項１０記載の記録剤カートリッジの再使用の判定方法であって、
前記記憶素子は、前記記録剤カートリッジの製造日を情報の一つとして記憶する素子であり、
前記ステップ（ｂ）は、前記記憶素子に記憶された前記記録剤カートリッジの製造日から所定日数経過していないときに再使用可能と判定するステップである
記録剤カートリッジの再使用の判定方法。
【請求項１２】
請求項６ないし１１いずれか記載の記録剤カートリッジの再使用の判定方法であって、
前記使用情報は、記録剤使用量を情報の一つとして含み、
前記ステップ（ｂ）は、前記取得した使用情報における記録剤使用量に基づいて補充量を設定するステップである
記録剤カートリッジの再使用の判定方法。
【請求項１３】
コンピュータに前記ステップ（ａ）ないし（ｅ）を実行させると共に該コンピュータに前記ステップ（ｂ）の判定結果と前記ステップ（ｃ）により設定した記録剤の補充量と前記ステップ（ｅ）により設定した供給先の画像形成装置とを出力させる請求項６ないし１２いずれか記載の記録剤カートリッジの再使用の判定方法。
【請求項１４】
記録剤を用いて文字や画像を紙などの媒体に形成する画像形成装置に装着される記録剤カートリッジであって、
前記画像形成装置の識別情報と、該識別情報を有する画像形成装置における前記記録剤の使用開始日または使用終了日の情報とを記憶する記憶素子
を備える記録剤カートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録剤カートリッジの再使用の判定装置および判定方法に関し、詳しくは、記録剤を用いて文字や画像を紙などの媒体に形成する画像形成装置に取り付けられて使用されたときに該画像形成装置による記録剤の使用に関する使用情報と該画像形成装置を識別する装置識別情報とが該画像形成装置により書き込まれる記憶素子を有する記録剤カートリッジの再使用を判定する再使用判定装置およびその判定方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、カラーレーザプリンタや複写機に用いられるトナーカートリッジは、使用後は回収されて再使用に供される。このトナーカートリッジの再使用を判断する際には、まず、カートリッジに残存しているトナーを廃棄し、カートリッジの各部を点検し、再使用に適していない部品については取り替えを行なっている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうしたトナーカートリッジの再使用の判断は、人の目視によって行なわれるため、トナーカートリッジの再使用の判断に時間や労力を要すると共に判断する人によって判断基準が異なる場合が生じる。また、カートリッジに残存するトナーはすべて廃棄されるが、本体を修理したときに回収されるカートリッジや本体の買い換えの際に回収されるカートリッジなどには、まだ新しいものもあり、この場合、トナーの廃棄は資源の有効利用の観点から好ましくない。
【０００４】
本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定装置および判定方法は、記録剤カートリッジの再使用の判定を短時間で容易に行なうことを目的の一つとする。また、本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定装置および判定方法は、記録剤カートリッジの再使用の判定をより適正に行なうことを目的の一つとする。さらに、本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定装置および判定方法は、記録剤の有効利用を図ることを目的の一つとする。また、本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定装置および判定方法は、再使用する記録剤ーカートリッジのより適正な供給先を指示することを目的の一つとする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定装置および判定方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置は、
記録剤を用いて文字や画像を紙などの媒体に形成する画像形成装置に取り付けられて使用されたときに該画像形成装置による記録剤の使用に関する使用情報と該画像形成装置を識別する装置識別情報とが該画像形成装置により書き込まれる記憶素子を有する記録剤カートリッジの再使用を判定する再使用判定装置であって、
前記記録剤カートリッジが取り付けられたとき、該記録剤カートリッジが有する記憶素子から前記使用情報と前記装置識別情報とを含む情報を取得する情報取得手段と、
該取得した情報に基づいて該記録剤カートリッジの再使用の可否を判定する再使用判定手段と、
該再使用判定手段により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたとき、前記使用情報に基づいて該記録剤カートリッジへの記録剤の補充量を設定する補充量設定手段と、
前記情報取得手段により取得した前記使用情報を前記装置識別情報に関連付けてデータベース化して記憶する情報記憶手段と、
前記再使用判定手段により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたとき、前記情報記憶手段に前記装置識別情報に関連付けて記憶された前記使用情報に基づいて、前記再使用が可能と判定された記録剤カートリッジの供給先の画像形成装置を設定する供給先設定手段と、
前記再使用判定手段による判定結果と前記補充量設定手段により設定された補充量と前記供給先設定手段により設定された供給先の画像形成装置とを出力する出力手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置では、記録剤カートリッジが有する記憶素子から画像形成装置により書き込まれた記録剤の使用に関する使用情報とその画像形成装置を識別する装置識別情報とを含む情報を取得し、この取得した情報に基づいて記録剤カートリッジの再使用の可否を判定し、その判定結果を出力する。したがって、回収した記録剤カートリッジを取り付けるだけで記録剤カートリッジの再使用の判定を行なうことができる。しかも、使用情報に基づいて再使用の判定を行なうから、再使用の判定をより適正に行なうことができる。また、本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置では、記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたときには、使用情報に基づいて記録剤カートリッジへの記録剤の補充量を設定し、設定した記録剤の補充量とを出力する。したがって、記録剤カートリッジに残存する使用に耐え得る記録剤を廃棄することなく再利用することができる。この結果、資源を有効に用いることができる。さらに、本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置では、取得した使用情報をその画像形成装置を識別する装置識別情報に関連付けてデータベース化して記憶し、記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたときには、装置識別情報に関連付けて記憶された使用情報に基づいてその記録剤カートリッジの供給先の画像形成装置を設定して出力するから、再使用される記録剤カートリッジのより適正な供給先を指示することができる。ここで、画像形成装置がモノクロレーザプリンタやカラーレーザプリンタ，モノクロまたはカラーの複写機などの場合、記録剤はトナーが該当し、記録剤カートリッジはトナーカートリッジが該当する。また、画像形成装置がモノクロまたはカラーのインクジェットプリンタの場合、記録剤はインクが該当し、記録剤カートリッジはインクカートリッジが該当する。
【０００８】
こうした本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置において、前記使用情報は記録剤カートリッジの前記画像形成装置における使用開始日または使用終了日を情報の一つとして含み、前記供給先設定手段は、前記使用情報としての前記画像形成装置における使用開始日または使用終了日に基づいて該画像形成装置に記録剤カートリッジの交換頻度を演算し、該演算された交換頻度が所定頻度以上の画像形成装置を前記供給先の画像形成装置として設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、再使用される記録剤カートリッジを交換頻度が高い画像形成装置、即ち、短期間に記録剤を消費する画像形成装置に供給されるよう指示することができる。この結果、再使用の判定の際に記録剤カートリッジに残存していた記録剤についてもその機能が十分に発揮できる期間内に使用することができる。この態様の本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置において、前記供給先設定手段は、前記使用情報としての前記画像形成装置における複数個の使用開始日または使用終了日情報に基づいて該画像形成装置における次の記録剤カートリッジの使用開始日を推定し、該推定した使用開始日が所定期間内となる画像形成装置を前記供給先の画像形成装置として設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、再使用される記録剤カートリッジ内の記録剤をより早期に使用することができる。
【０００９】
また、本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置において、前記使用情報は記録剤の色を情報の一つとして含み、前記供給先設定手段は前記再使用が可能と判定された記録剤カートリッジの記録剤の色に基づいて前記供給先の画像形成装置を設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、記録剤の色毎に再使用される記録剤カートリッジの供給先をより適正に指示することができる。
【００１０】
本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置用のプログラムは、前記情報取得手段の一部としてのインタフェースを備えるコンピュータを、上述のいずれかの態様の本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置、即ち、基本的には、記録剤を用いて文字や画像を紙などの媒体に形成する画像形成装置に取り付けられて使用されたときに該画像形成装置による記録剤の使用に関する使用情報と該画像形成装置を識別する装置識別情報とが該画像形成装置により書き込まれる記憶素子を有する記録剤カートリッジの再使用を判定する再使用判定装置であって、前記記録剤カートリッジが取り付けられたときに該記録剤カートリッジが有する記憶素子から前記使用情報と前記装置識別情報とを含む情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて該記録剤カートリッジの再使用の可否を判定する再使用判定手段と、該再使用判定手段により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたときに前記使用情報に基づいて該記録剤カートリッジへの記録剤の補充量を設定する補充量設定手段と、前記情報取得手段により取得した前記使用情報を前記装置識別情報に関連付けてデータベース化して記憶する情報記憶手段と、前記再使用判定手段により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたとき、前記情報記憶手段に前記装置識別情報に関連付けて記憶された前記使用情報に基づいて前記再使用が可能と判定された記録剤カートリッジの供給先の画像形成装置を設定する供給先設定手段と、前記再使用判定手段による判定結果と前記補充量設定手段により設定された補充量と前記供給先設定手段により設定された供給先の画像形成装置とを出力する出力手段と、を備える記録剤カートリッジの再使用判定装置として機能させることを要旨とする。
【００１１】
この本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置用のプログラムによれば、情報取得手段の一部としてのインタフェースを備えるコンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置として機能させるから、本発明の記録剤カートリッジの再使用判定装置が奏する効果、例えば、回収した記録剤カートリッジを取り付けるだけで記録剤カートリッジの再使用の判定を行なうことができる効果や再使用の判定をより適正に行なうことができる効果，記録剤カートリッジに残存する使用に耐え得る記録剤を廃棄することなく再利用することができる効果，再使用される記録剤カートリッジのより適正な供給先を指示することができる効果などの種々の効果を奏することができる。
【００１２】
本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法は、
記録剤を用いて文字や画像を紙などの媒体に形成する画像形成装置に取り付けられて使用されたときに該画像形成装置による記録剤の使用に関する使用情報と該画像形成装置を識別する装置識別情報とが該画像形成装置により書き込まれる記憶素子を有する記録剤カートリッジの再使用を判定する再使用の判定方法であって、
（ａ）前記記録剤カートリッジが有する記憶素子から前記使用情報と前記装置識別情報とを含む情報を取得し、
（ｂ）該取得した情報に基づいて該記録剤カートリッジの再使用の可否を判定し、
（ｃ）該判定により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたとき、前記使用情報に基づいて該記録剤カートリッジへの記録剤の補充量を設定し、
（ｄ）前記取得した前記使用情報を前記装置識別情報に関連付けてデータベース化して記憶し、
（ｅ）前記判定により前記記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたとき、前記装置識別情報に関連付けて記憶された前記使用情報に基づいて前記再使用が可能と判定された記録剤カートリッジの供給先の画像形成装置を設定する
ことを要旨とする。
【００１３】
この本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法によれば、記録剤カートリッジが有する記憶素子から画像形成装置により書き込まれた記録剤の使用に関する使用情報とその画像形成装置を識別する装置識別情報とを含む情報を取得し、この取得した情報に基づいて記録剤カートリッジの再使用の可否を判定するから、回収した記録剤カートリッジを取り付けるだけで記録剤カートリッジの再使用の判定を行なうことができる。しかも、使用情報に基づいて再使用の判定を行なうから、再使用の判定をより適正に行なうことができる。また、本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法によれば、記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたときには、使用情報に基づいて記録剤カートリッジへの記録剤の補充量を設定するから、記録剤カートリッジに残存する使用に耐え得る記録剤を廃棄することなく再利用することができる。この結果、資源を有効に用いることができる。さらに、本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法によれば、取得した使用情報をその画像形成装置を識別する装置識別情報に関連付けてデータベース化して記憶し、記録剤カートリッジの再使用が可能と判定されたときには、装置識別情報に関連付けて記憶された使用情報に基づいてその記録剤カートリッジの供給先の画像形成装置を設定するから、再使用される記録剤カートリッジのより適正な供給先を指示することができる。ここで、画像形成装置がモノクロレーザプリンタやカラーレーザプリンタ，モノクロまたはカラーの複写機などの場合、記録剤はトナーが該当し、記録剤カートリッジはトナーカートリッジが該当する。また、画像形成装置がモノクロまたはカラーのインクジェットプリンタの場合、記録剤はインクが該当し、記録剤カートリッジはインクカートリッジが該当する。
【００１４】
こうした本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法において、前記使用情報は記録剤カートリッジの前記画像形成装置における使用開始日または使用終了日を情報の一つとして含み、前記ステップ（ｅ）は、前記使用情報としての前記画像形成装置における使用開始日または使用終了日に基づいて該画像形成装置に記録剤カートリッジの交換頻度を演算し、該演算された交換頻度が所定頻度以上の画像形成装置を前記供給先の画像形成装置として設定するステップであるものとすることもできる。こうすれば、こうすれば、再使用される記録剤カートリッジを交換頻度が高い画像形成装置、即ち、短期間に記録剤を消費する画像形成装置に供給されるよう指示することができる。この結果、再使用の判定の際に記録剤カートリッジに残存していた記録剤についてもその機能が十分に発揮できる期間内に使用することができる。この態様の本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法において、前記ステップ（ｅ）は、前記使用情報としての前記画像形成装置における複数個の使用開始日または使用終了日情報に基づいて該画像形成装置における次の記録剤カートリッジの使用開始日を推定し、該推定した使用開始日が所定期間内となる画像形成装置を前記供給先の画像形成装置として設定するステップであるものとすることもできる。こうすれば、再使用される記録剤カートリッジ内の記録剤をより早期に使用することができる。
【００１５】
また、本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法において、前記使用情報は記録剤の色を情報の一つとして含み、前記ステップ（ｅ）は前記再使用が可能と判定された記録剤カートリッジの記録剤の色に基づいて前記供給先の画像形成装置を設定するステップであるものとすることもできる。こうすれば、記録剤の色毎に再使用される記録剤カートリッジの供給先をより適正に指示することができる。
【００１６】
さらに、本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法において、前記使用情報は画像形成枚数および／または記録剤の残量を情報として含み、前記ステップ（ｂ）は、前記画像形成枚数が所定枚数以下および／または前記記録剤の残量が所定量以上のときに再使用可能と判定するステップであるものとすることもできる。こうすれば、使用情報としての画像形成枚数や記録剤の残量に基づいてより適正に記録剤カートリッジの再使用を判定することができる。これらの態様の本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法において、前記記憶素子は前記記録剤カートリッジの製造日を情報の一つとして記憶する素子であり、前記ステップ（ｂ）は前記記憶素子に記憶された前記記録剤カートリッジの製造日から所定日数経過していないときに再使用可能と判定するステップであるものとすることもできる。こうすれば、より適正に記録剤カートリッジの再使用の判定を行なうことができる。
【００１７】
また、本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法において、前記使用情報は記録剤使用量を情報の一つとして含み、前記ステップ（ｂ）は前記取得した使用情報における記録剤使用量に基づいて補充量を設定するステップであるものとすることもできる。こうすれば、より適正な記録剤の補充量を設定することができる。
【００１８】
本発明の記録剤カートリッジの再使用の判定方法において、コンピュータに前記ステップ（ａ）ないし（ｅ）を実行させると共に該コンピュータに前記ステップ（ｂ）の判定結果と前記ステップ（ｃ）により設定した記録剤の補充量と前記ステップ（ｅ）により設定した供給先の画像形成装置とを出力させるものとすることもできる。こうすれば、記録剤カートリッジの再使用の判定をより迅速に行なうことができると共に再使用される記録剤カートリッジの供給先の画像形成装置をより迅速に指示することができる。
【００１９】
本発明の記録剤カートリッジは、
記録剤を用いて文字や画像を紙などの媒体に形成する画像形成装置に装着される記録剤カートリッジであって、
前記画像形成装置の識別情報と、該識別情報を有する画像形成装置における前記記録剤の使用開始日または使用終了日の情報とを記憶する記憶素子
を備えることを要旨とする。
【００２０】
この本発明の記録剤カートリッジでは、画像形成装置の識別情報と、この識別情報を有する画像形成装置における記録剤の使用開始日または使用終了日の情報とを記憶しているから、その情報を記録剤カートリッジの再使用の判定に役立てることができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は本発明の一実施例であるトナーカートリッジ４０の再使用判定装置２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は実施例の再使用判定装置２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。実施例の再使用判定装置２０は、図１および図２に示すように、ＣＰＵ２３やＲＯＭ２４やＲＡＭ２５や図示しない入出力インタフェースを有する汎用のコンピュータ本体２２と、コンピュータ本体２２に接続されたモニタ２６と、コンピュータ本体２２に接続されたプリンタ２７と、コンピュータ本体２２の図示しない入出力インターフェースを介して接続されトナーカートリッジ４０を取り付けられるカートリッジ接続部２８と、カラーレーザプリンタにおけるトナーカートリッジ４０の使用に関するデータが記憶される機器使用データベース２９とを備え、カートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０からトナーカートリッジ４０の使用に関する情報を読み込んでトナーカートリッジ４０の再使用の可否を判定すると共に再使用するトナーカートリッジ４０の供給先を設定する。
【００２２】
記憶素子５０は、図２に示すように、データを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介して実施例の再使用判定装置２０や後述するカラーレーザプリンタ本体のコントローラとデータのやり取りを行なう際のカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。図３は、トナーカートリッジ４０の外観の一例を示す外観図である。実施例のトナーカートリッジ４０では、図示するように、その端部に設けられた収納部４２の内側に記憶素子５０が取り付けられている。
【００２３】
図４は、トナーカートリッジ４０が取り付けられたカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。トナーカートリッジ４０が取り付けられるカラーレーザプリンタ６０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図３に示すように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された画像を現像器６１に装着された各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを用いて各色毎に露光器６２により静電潜像が形成された感光体６３上にトナー像を形成すると共に形成したトナー像を中間転写体としての転写ベルト６４に重ねて転写し、この転写ベルト６４上に重ねて転写された４色のトナー像を用紙カセット６５から供給され搬送ユニット６６により搬送された用紙に二次転写ユニット６７で転写し、用紙上に転写されたトナー像を定着ユニット６８により用紙に融着定着させてカラー像を用紙上に形成する。このように各色のトナー像を感光体６３上に形成できるように現像器６１は回転可能に構成されている。また、カラーレーザプリンタ６０は、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの各記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが図中下部右側に位置したときにその記憶素子に接続する可動接続部６９を備え、図示しないカラーレーザプリンタ６０のコントローラから対応するカートリッジのトナーの使用に関する情報を接続した記憶素子に書き込む。カラーレーザプリンタ６０のコントローラと記憶素子との電気的な接続関係は図２に例示した再使用判定装置２０と記憶素子５０との接続関係と同様であるのでその図示と詳細な説明は省略する。
【００２４】
図５は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。実施例では、記憶素子５０には、図示するように、トナーカートリッジ４０のＩＤ（カートリッジＩＤ），トナーカートリッジ４０の製造年月日，トナーカートリッジ４０に詰められているトナーの色，再使用（リユース）の回数，取り付けられたカラーレーザプリンタ６０のＩＤ（プリンタＩＤ），カラーレーザプリンタ６０に取り付けられて使用が開始された年月日（使用開始年月日），カラーレーザプリンタ６０から取り外された年月日（使用終了年月日），カラーレーザプリンタ６０によりそのトナーカートリッジ４０を用いて画像を印刷した印字枚数，トナーカートリッジ４０内に残存するトナー残量，カラーレーザプリンタ６０が購入されてから画像を印刷した総印字枚数などの累積使用に関する情報などが記憶される。これらの情報のうち、カートリッジＩＤや製造年月日，トナー色，リユース回数についてはトナーカートリッジ４０を製造した際や再使用する際に工場などで記憶素子５０への書き込みが行なわれ、プリンタＩＤや使用開始年月日，使用終了年月日，印字枚数，トナー残量，プリンタの累積使用情報などについてはトナーカートリッジ４０が装着されたカラーレーザプリンタ６０によりトナーカートリッジ４０が装着されたときやトナーカートリッジ４０が取り外される際に記憶素子５０に書き込まれる。
【００２５】
次に、実施例の再使用判定装置２０の動作について説明する。図６は、カートリッジ接続部２８にトナーカートリッジ４０が取り付けられたときに実施例の再使用判定装置２０２により実行されるトナーカートリッジ４０の再使用判定処理の一例を示すフローチャートである。再使用判定処理では、まず、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０からカートリッジＩＤや製造年月日，トナー色などのトナーカートリッジ４０に関する情報と、プリンタＩＤや使用開始年月日，使用終了年月日，印字枚数，トナー残量などのトナーカートリッジ４０の使用に関する情報とを読み込むと共に（ステップＳ１００）、読み込んだ情報をプリンタＩＤをキーとして機器使用データベース２９に登録する処理を実行する（ステップＳ１１０）。情報の読み込み処理は、コンピュータ本体２２からカートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０のリード・ライト制御部５４に対してリード信号を出力することにより行なわれる。
【００２６】
そして、読み込んだ製造年月日や印字枚数，トナー残量に基づいて、トナーカートリッジ４０が製造されてから所定月数（例えば、６ヶ月）以内であるか否か、トナーカートリッジ４０を用いた印字枚数が所定枚数（例えば、１５００枚）以下であるか否か、トナーカートリッジ４０のトナー残量が所定量（例えば、１７０ｇ）以上であるか否かを判定する（ステップＳ１２０〜Ｓ１４０）。ここで、判定に用いる所定月数や所定枚数，所定量は、トナーの種類やトナーカートリッジ４０に充填されるトナーの量などにより定められる。
【００２７】
トナーカートリッジ４０が製造されてから所定月数以内で、その印字枚数が所定枚数以下であり、且つ、トナーカートリッジ４０のトナー残量が所定量以上のときには、トナーカートリッジ４０を再使用することができると判定し、トナーカートリッジ４０を出荷するときに詰め込むべきトナー量からトナー残量を減じて補充すべきトナーの補充量を算出し（ステップＳ１５０）、機器使用データベース２９から同一のトナー色のトナーカートリッジ４０の交換頻度が所定頻度（例えば、１回／月）以上で、その色のトナーカートリッジ４０の次の推定される使用開始年月日が所定期間以内（例えば、１０日〜３０日の期間）のプリンタＩＤを有するカラーレーザプリンタ６０をトナーカートリッジ４０を再使用する際の供給先として検索し（ステップＳ１６０）、カートリッジＩＤと判定結果としての再使用が可能である旨とトナー色とトナーの補充量と検索された再使用の供給先のカラーレーザプリンタ６０のプリンタＩＤとをモニタ２６に表示出力すると共にプリンタ２７から印字出力して（ステップＳ１７０）、再使用判定処理を終了する。ここで、同一のトナー色のトナーカートリッジ４０の交換頻度が所定頻度以上でその色のトナーカートリッジ４０の次の推定される使用開始年月日が所定期間以内のカラーレーザプリンタ６０を再使用する際の供給先とするのは、トナーカートリッジ４０のすべてのトナーが十分な機能を発揮することができる期間内に消費されるようにするためである。即ち、トナーを補充してトナーカートリッジ４０を再使用する場合、トナーカートリッジ４０に残存していたトナーは充填されるトナーに比して製造されてからの日数が経過しているから、残存していたトナーであっても十分な機能が発揮できるように、再使用されるトナーカートリッジ４０がその交換頻度の高いカラーレーザプリンタ６０、即ちその色のトナーをよく消費するカラーレーザプリンタ６０に取り付けらてトナーカートリッジ４０内のトナーが早期に消費されるれることが望ましいからである。なお、トナーカートリッジの交換頻度は、機器使用データベース２９に登録されたデータのうち同一のプリンタについての同一のトナー色の複数個の使用開始年月日や使用終了年月日から算出することができる。また、次の推定される使用開始年月日は、機器使用データベース２９に登録されたデータのうち同一のプリンタについての同一のトナー色の複数個の使用開始年月日から推定することができる。さらに、トナーカートリッジ４０の交換頻度としての所定頻度や次の推定される使用開始年月日の所定期間は、トナーカートリッジ４０に充填されるトナーの量や性能などにより設定される。
【００２８】
一方、トナーカートリッジ４０が製造されてから所定月数を超えていたり、トナーカートリッジ４０を用いた印字枚数が所定枚数を超えていたり、あるいは、トナーカートリッジ４０のトナー残量が所定量未満のときには、トナーカートリッジ４０を再使用することはできない判定し、カートリッジＩＤと判定結果としての再使用が不可である旨とをモニタ２６に表示出力すると共にプリンタ２７から印字出力して（ステップＳ１７０）、再使用判定処理を終了する。
【００２９】
以上説明した実施例の再使用判定装置２０によれば、カラーレーザプリンタ６０で使用され回収されたトナーカートリッジ４０をカートリッジ接続部２８に取り付けるだけでトナーカートリッジ４０の再使用の可否を判定することができると共にトナーカートリッジ４０を再使用する際に補充すべきトナーの補充量と色とを出力することができる。この結果、トナーカートリッジ４０の再使用の判定を短時間で容易に行なうことができると共にトナーの有効利用を図ることができる。しかも、トナーカートリッジ４０が製造されてからの月数やトナーカートリッジ４０を用いた印字枚数，トナーカートリッジ４０に残存するトナー残量に基づいてトナーカートリッジ４０の再使用の判定を行なうから、再使用の判定をより適切に行なうことができる。
【００３０】
また、実施例の再使用判定装置２０によれば、カラーレーザプリンタ６０によるトナーカートリッジ４０の使用に関する情報を読み込んでデータベースを構築すると共にトナーカートリッジ４０の交換頻度や次の推定される使用開始年月日に基づいて再使用可能と判定されたトナーカートリッジ４０の供給先のカラーレーザプリンタ６０を出力することができる。この結果、再使用されるトナーカートリッジ４０を出力されたカラーレーザプリンタ６０に供給することによりトナーが十分な機能を発揮できる期間内にトナーカートリッジ４０内のトナーを消費することができる。即ち、再使用されるトナーカートリッジ４０を有効に効果的に使用することができる供給先のカラーレーザプリンタ６０をより適正に出力することができる。
【００３１】
実施例の再使用判定装置２０では、トナーカートリッジ４０が製造されてからの月数やトナーカートリッジ４０を用いた印字枚数，トナーカートリッジ４０に残存するトナー残量に基づいてトナーカートリッジ４０の再使用の判定を行なうものとしたが、これに加えて目視検査によるローラーへのフィルミングの有無によりトナーカートリッジ４０の再使用を判定するものとしてもよい。また、トナーカートリッジ４０が製造されてからの月数に拘わらず、トナーカートリッジ４０を用いた印字枚数やトナーカートリッジ４０に残存するトナー残量だけに基づいてトナーカートリッジ４０の再使用の判定を行なうものや、トナーカートリッジ４０を用いた印字枚数だけに基づいてトナーカートリッジ４０の再使用の判定を行なうもの、トナーカートリッジ４０に残存するトナー残量だけに基づいてトナーカートリッジ４０の再使用を判定するものとしても構わない。
【００３２】
実施例の再使用判定装置２０では、トナーカートリッジ４０の再使用の供給先としてのカラーレーザプリンタ６０のプリンタＩＤを検索して出力するものとしたが、そのカラーレーザプリンタ６０を所有する顧客の情報をプリンタＩＤと関連付けて機器使用データベース２９に登録しておき、トナーカートリッジ４０の再使用の供給先としてのカラーレーザプリンタ６０を検索すると共に検索されたカラーレーザプリンタ６０を所有する顧客の氏名や住所などの顧客情報を出力するものとしてもよい。
【００３３】
実施例の再使用判定装置２０では、トナーカートリッジ４０の交換頻度や次の使用開始年月日に基づいてトナーカートリッジ４０を再使用する際の供給先としてのカラーレーザプリンタ６０を検索して出力するものとしたが、トナーカートリッジ４０の交換頻度だけに基づいてトナーカートリッジ４０を再使用する際の供給先としてのカラーレーザプリンタ６０を検索するものとしてもよい。
【００３４】
実施例の再使用判定装置２０では、トナーカートリッジ４０をカートリッジ接続部２８に取り付けて再使用判定装置２０と記憶素子５０とを直接的に接続して情報を読み込むものとしたが、カートリッジ接続部２８に代えて所定の周波数帯の電波を搬送波としてデータを送受信する送受信部を備え、記憶素子５０を所定の周波数帯の電波を受信するとその電波からエネルギを得てその周波数帯の電波を搬送波としてデータを送受信するよう構成すれば、非接触により記憶素子５０から情報を読み込むことができる。こうすれば、トナーカートリッジ４０の再使用の判定をより迅速に行なうことができる。
【００３５】
実施例の再使用判定装置２０では、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタ６０に用いられるトナーカートリッジ４０の再使用を判定するものとしたが、トナーカートリッジ４０が記憶素子５０を備え、トナーカートリッジ４０の使用に関する情報を記憶できるものであればよいから、複数感光体方式や直接転写方式のフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタや複写機、あるいはモノクロームの電子写真方式の画像形成装置として構成されたレーザプリンタや複写機に用いられるトナーカートリッジの再使用を判定するものとしてもよい。また、インクジェットプリンタにおけるインクカートリッジの再使用を判定するものに適用するものとしてもよい。
【００３６】
実施例では、カラーレーザプリンタ６０により使用に関する情報が書き込まれる記憶素子５０を有するトナーカートリッジ４０の再使用を判定する再使用判定装置２０の形態として説明したが、同様なトナーカートリッジ４０の再使用を判定する判定方法の形態としたり、カートリッジ接続部２８を接続したコンピュータ本体２２を実施例の再使用判定装置２０として機能させるプログラムの形態としたり、同様なトナーカートリッジ４０の再使用を判定する判定方法をコンピュータを用いて行なうためのプログラムの形態としてもよい。なお、プログラムの形態とする場合には、図６に例示する再使用判定処理の各ステップを適当なプログラミング言語を用いてプログラムすればよい。
【００３７】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例であるトナーカートリッジ４０の再使用判定装置２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】実施例の再使用判定装置２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。
【図３】トナーカートリッジ４０の外観の一例を示す外観図である。
【図４】トナーカートリッジ４０が取り付けられたカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。
【図５】トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。
【図６】再使用判定装置２０により実行される再使用判定処理の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
２０　再使用判定装置、２２　コンピュータ本体、２３　ＣＰＵ、２４　ＲＯＭ、２５　ＲＡＭ、２６　モニタ、２７　プリンタ、２８　カートリッジ接続部、２９　機器使用データベース、４０，５０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ　トナーカートリッジ、４２　収納部、５０，５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ　記憶素子、５２　メモリセル、５４　リード・ライト制御部、５６　アドレスカウンタ、６０　カラーレーザプリンタ、６１　現像器、６２　露光器、６３　感光体、６４　転写ベルト、６５　用紙カセット、６６　搬送ユニット、６７　二次転写ユニット、６８　定着ユニット、６９　可動接続部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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