(57)【要約】【課題】工場でのテスト印字時にインクカートリッジの使い回しを可能にして無駄をなくす。【解決手段】工場において、ホストコンピュータ１から生産用ファームウエアをプリンタ２へダウンロードして、プリンタ２の揮発性メモリへ格納する。この生産用ファームウエア２３は、インクカートリッジ３ａの使い回しを防ぐための特殊コードがメモリ５３ａへ書き込まれるのを禁止する機能を有する。この生産用ファームウエア２３を用いて、インクカートリッジ３ａのメモリ５３ａに特殊コードを書き込むことなくテスト印字を行い、テスト印字終了後、プリンタ２の電源切断により生産用ファームウエア２３を消去する。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタの生産工場に設置されたホストコンピュータにテスト印字を行うプリンタを接続し、このプリンタに装着されたインクカートリッジからインクを吐出させてテスト印字を行うシステムにおいて、
前記インクカートリッジは、ユーザでの使用時に、当該インクカートリッジが装着されたプリンタのシリアル番号と所定の関係にある特殊コードが書き込まれるメモリを備え、
前記ホストコンピュータは、前記特殊コードのメモリへの書込みを禁止する生産用ファームウエアを保有しており、
前記プリンタは、ホストコンピュータからダウンロードされる前記生産用ファームウエアを格納する揮発性メモリを備え、
ホストコンピュータから生産用ファームウエアをダウンロードして、プリンタの揮発性メモリへ格納し、当該生産用ファームウエアを用いて、インクカートリッジのメモリに特殊コードを書き込むことなくテスト印字を行い、テスト印字終了後、プリンタの電源切断により生産用ファームウエアを消去することを特徴とするプリンタのテスト印字システム。
【請求項２】
プリンタの生産工場に設置されたホストコンピュータにテスト印字を行うプリンタを接続し、このプリンタに装着されたインクカートリッジからインクを吐出させてテスト印字を行うシステムにおいて、
前記インクカートリッジは、ユーザでの使用時に、当該インクカートリッジが装着されたプリンタの固有情報と所定の関係にある特殊コードが書き込まれるメモリを備え、
テスト印字時に、前記特殊コードのメモリへの書込みを禁止する生産用ファームウエアを用いて、インクカートリッジのメモリに特殊コードを書き込むことなくテスト印字を行うことを特徴とするプリンタのテスト印字システム。
【請求項３】
請求項２に記載のテスト印字システムにおいて、
前記生産用ファームウエアは、前記ホストコンピュータからプリンタへダウンロードされ、テスト印字終了後、当該生産用ファームウエアを消去することを特徴とするプリンタのテスト印字システム。
【請求項４】
プリンタの生産工場に設置されたホストコンピュータにテスト印字を行うプリンタを接続し、このプリンタに装着されたインクカートリッジからインクを吐出させてテスト印字を行うテスト印字方法において、
インクカートリッジが装着されたプリンタの固有情報と所定の関係にある特殊コードが当該カートリッジのメモリに書き込まれるのを禁止する生産用ファームウエアを、前記ホストコンピュータからプリンタへダウンロードし、
前記生産用ファームウエアを用いて、インクカートリッジのメモリに特殊コードを書き込むことなくテスト印字を行い、
テスト印字終了後、前記生産用ファームウエアを消去することを特徴とするプリンタのテスト印字方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタの生産工場におけるテスト印字システムおよびテスト印字方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタの生産工場においては、ホストコンピュータにプリンタを接続して、プリンタが正常に動作するかどうかを検査する作業が行われており、この検査項目の１つにテスト印字がある。テスト印字においては、プリンタに装着されたインクカートリッジからインクを吐出させて、印字が正常に行われるか否かをチェックする。
【０００３】
ところで、インクジェットプリンタに用いるインクカートリッジには、メモリを備えたものがある。下記の特許文献１、特許文献２には、このようなメモリを搭載したインクカートリッジが記載されている。インクカートリッジのメモリは、種々の用途に用いることができる。例えば、特許文献１では、インクカートリッジのメモリに購入済みであることを示すデータを書き込むことで、万引きしたインクカートリッジを用いて印字ができないようにしている。また、特許文献２では、インクカートリッジのメモリに使用者のパスワードを書き込むことで、他人がそのインクカートリッジを使用して印字するのを禁止するようにしている。
【０００４】
また、最近では、インクカートリッジのヒューズメモリにインク残量を記録し、残量が一定以下になると、メモリ上のインク残量を増加させないようにすることで、補充用インクを利用したカートリッジの再利用を禁止することや、インクカートリッジが装着されるプリンタのシリアル番号と所定の関係にある特殊コードをカートリッジのメモリに書き込み、カートリッジがプリンタにセットされたときにコード照合を行うことで、当該カートリッジを特定のプリンタでのみ使用可能とし、１つのインクカートリッジが複数のプリンタ間で使い回しされるのを禁止することも行われている。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００２−２０７８０７号公報
【特許文献２】
特開２００２−２４０４００号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、インクカートリッジのメモリに上述した特殊コードを書き込む機能を有するプリンタの場合、市場でのインクカートリッジの使い回しを防止する上では有効であるが、プリンタの生産工場においてはこの機能が逆に障害となる。
【０００７】
すなわち、工場でテスト印字を行う場合、新品のインクカートリッジがプリンタにセットされると、カートリッジのメモリに特殊コードが書き込まれるが、この特殊コードは、プリンタのシリアル番号に基づいて暗号化されたコードであり、シリアル番号と対応関係にある。そして、シリアル番号はプリンタごとに異なっているから、書き込まれた特殊コードは特定の１台のプリンタに対応したものとなる。したがって、そのプリンタの印字テストが終了して、次のプリンタの印字テストを行うにあたって、前のプリンタから取り外したインクカートリッジを次のプリンタに装着すると、カートリッジのメモリに書き込まれた特殊コードが、次のプリンタのシリアル番号と対応関係にないため、次のプリンタでは印字が禁止され、テスト印字ができなくなる。このため、次のプリンタでテスト印字を行うには、別の新品のインクカートリッジを装着する必要がある。
【０００８】
しかるに、１台のプリンタでテスト印字時に消費されるインクの量はごくわずかであるから、上記のようにプリンタごとに新品のインクカートリッジを使用していたのでは、ほぼフル状態のカートリッジを１回限りで捨てることになってしまい、きわめて不経済である。このように、従来は工場でテスト印字を行う場合に、インクカートリッジの使い回しができず、大きな無駄が生じていた。そして、この結果、生産コストの増大を余儀なくされていた。
【０００９】
本発明は、上記問題点を解決するものであって、その課題とするところは、工場でのテスト印字時にインクカートリッジの使い回しを可能にして無駄をなくしたシステムを提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は、テスト印字時に、前述した特殊コードのメモリへの書込みを禁止する生産用ファームウエアを用いて、インクカートリッジのメモリに特殊コードを書き込むことなくテスト印字を行うことを特徴としている。
【００１１】
このようにすれば、テスト印字時にインクカートリッジのメモリには特殊コードが記録されないので、あるプリンタで使用したインクカートリッジを他のプリンタに装着しても、他のプリンタは特殊コードを読み込まず、特殊コードの照合も行わないため、インクカートリッジの使用が禁止されず、同じインクカートリッジを複数のプリンタに使い回すことができる。
【００１２】
本発明の好ましい実施形態では、この生産用ファームウエアは、ホストコンピュータからプリンタへダウンロードされ、テスト印字終了後に消去される。これによると、プリンタ側のＣＰＵプログラムをホスト側のプリンタドライバとともにアップグレードできる機能を備えたプリンタの場合、この機能をうまく利用して生産用ファームウエアを取り込むことができる。また、プリンタの出荷後はプリンタ内に生産用ファームウエアは存在しないので、特殊コードの書込み禁止が解除されて、市場でのインクカートリッジの使い回しを防止することができる。
【００１３】
本発明の好ましい実施形態では、ホストコンピュータからプリンタへダウンロードされた生産用ファームウエアは、ＤＲＡＭのような揮発性メモリへ格納される。これによると、テスト印字終了後に、プリンタの電源を切断すると自動的に生産用ファームウエアを消去することができる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。図１はプリンタの生産工場におけるテスト印字のシステムおよび方法の概要を説明する図である。図１において、１はプリンタの生産工場に設置されたＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）からなるホストコンピュータ、２はホストコンピュータ１に接続されてテスト印字が行われるインクジェットプリンタ（以下、単に「プリンタ」という）、３ａはプリンタ２に装着されるテスト印字用のインクカートリッジである。なお、インクカートリッジ３ａは市販のものがそのまま用いられる。
【００１５】
ホストコンピュータ１には、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）１１とプリンタドライバ１２がインストールされている。ＯＳ１１はホストコンピュータ１を動作させるための基本ソフトウエアであり、プリンタドライバ１２はプリンタ２を動作させるためのソフトウエアである。実際には、これら以外にも種々のソフトウエアがホストコンピュータ１にインストールされているが、本発明では直接関係しないため図示は省略してある。プリンタドライバ１２には、本発明の特徴をなす生産用ファームウエア１３が組み込まれている。生産用ファームウエア１３は、プリンタ２の生産時にのみ使用されるソフトウエアである。
【００１６】
プリンタ２には、プリンタの固有情報であるシリアル番号２１が設定されているとともに、ユーザでのプリンタ使用時に作動するユーザ用ファームウエア２２が備わっている。また、プリンタ２には、ホストコンピュータ１からダウンロードした生産用ファームウエア２３が格納される。これらのシリアル番号２１、ユーザ用ファームウエア２２、および生産用ファームウエア２３は、プリンタ２に備わっている後述の各メモリへ格納される。
【００１７】
インクカートリッジ３ａは、後述する特殊コードが書き込まれるメモリ５３ａを備えている。このメモリ５３ａは、１回限り書込みが可能なヒューズメモリ等から構成される。
【００１８】
以上のような生産工場内のシステムにおいて、新品のインクカートリッジ３ａを用いて１番目のプリンタ＃１に対するテスト印字を行う場合は、プリンタ２をＵＳＢケーブル等でホストコンピュータ１と接続し、インクカートリッジ３ａをプリンタ２にセットした後、ホストコンピュータ１の生産用ファームウエア１３をプリンタ２にダウンロードする。プリンタ２には、ユーザでの使用時に作動するユーザ用ファームウエア２２があらかじめ組み込まれているが、生産工場ではユーザ用ファームウエア２２を使用せず、メモリにダウンロードした生産用ファームウエア２３を使用する。
【００１９】
この生産用ファームウエア２３は、プリンタ２のシリアル番号２１に基づいて所定の暗号アルゴリズムにより生成された特殊コードが、インクカートリッジ３ａのメモリ５３ａに書き込まれるのを禁止する機能を備えている。したがって、この生産用ファームウエア２３を用いることで、インクカートリッジ３ａのメモリ５３ａに特殊コードを書き込むことなく、インクカートリッジ３ａからインクを吐出させてテスト印字を行う。
【００２０】
テスト印字が終了すると、インクカートリッジ３ａをプリンタ＃１から取り外し、取り外したインクカートリッジ３ａを、次に印字テストを行う２番目のプリンタ＃２に装着する。この場合、インクカートリッジ３ａのメモリ５３ａには特殊コードが記録されていないので、プリンタ＃２はインクカートリッジ３ａから特殊コードを読み込まず、特殊コードの照合も行わない。したがって、インクカートリッジ３ａはプリンタ＃２において使用が禁止されることはなく、このインクカートリッジ３ａをそのまま用いて、プリンタ＃２のテスト印字を行うことができる。
【００２１】
プリンタ＃２のテスト印字が終了すると、インクカートリッジ３ａをプリンタから取り外し、取り外したインクカートリッジ３ａを、次に印字テストを行う３番目のプリンタ＃３に装着する。この場合も、インクカートリッジ３ａのメモリ５３ａには特殊コードが記録されていないので、プリンタ＃３はインクカートリッジ３ａから特殊コードを読み込まず、特殊コードの照合も行わない。したがって、インクカートリッジ３ａはプリンタ＃３において使用が禁止されることはなく、このインクカートリッジ３ａをそのまま用いて、プリンタ＃３のテスト印字を行うことができる。
【００２２】
以後同様にして、インクカートリッジ３ａを順次複数のプリンタに装着して、テスト印字を行う。なお、後述するように、ダウンロードされた生産用ファームウエア２３は揮発性メモリに格納されているため、テスト印字が終了してプリンタ２の電源をＯＦＦにすると、生産用ファームウエア２３は消去される。
【００２３】
このように、生産時にのみ用いる生産用ファームウエア２３により、インクカートリッジ３ａのメモリ５３ａに特殊コードを書き込まないようにすることで、インクカートリッジ３ａをインクがなくなるまで使い回しすることが可能となり、従来のように、テスト印字のたびに新しいインクカートリッジを使用するという無駄を排除することができる。
【００２４】
一方、プリンタ２が工場から出荷された後は、以下のようにしてインクカートリッジの使い回しが禁止される。図２は、市場でのインクカートリッジの使い回し禁止のしくみを説明する図である。図において、図１と同一部分には同一符号を付してある。４はユーザが保有するＰＣからなるホストコンピュータ、２はホストコンピュータ４に接続されて印字動作を行なうプリンタ、３ｂはプリンタ２に装着されるインクカートリッジである。ホストコンピュータ４には、ＯＳ４１とプリンタドライバ４２がインストールされている。ここでも、他のソフトウエアの図示は省略してある。プリンタ２は、シリアル番号２１とユーザ用ファームウエア２２を備えているが、生産用ファームウエア２３は、上述したように工場出荷時にすでに消去されている。インクカートリッジ３ｂは、特殊コード３３が書き込まれるメモリ５３ｂを備えている。
【００２５】
ユーザがプリンタ２を使用する場合は、ユーザ用ファームウエア２２が作動する。このユーザ用ファームウエア２２は、インクカートリッジ３ｂのメモリ５３ｂに特殊コードが書き込まれるのを禁止する機能を備えていない。いま、新品のインクカートリッジ３ｂをプリンタＡに装着して印字を行う場合、プリンタＡは、自己のシリアル番号２１に基づいて所定の暗号アルゴリズムにより特殊コードを生成し、この特殊コードをインクカートリッジ３ｂのメモリ５３ｂに書き込む。なお、特殊コード生成の基礎となるプリンタの固有情報は、シリアル番号以外の情報であってもよい。
【００２６】
印字終了後、インクカートリッジ３ｂをプリンタＡから取り外し、他のプリンタＢへ装着すると、インクカートリッジ３ｂのメモリ５３ｂには特殊コード３３が記録されているので、プリンタＢはこの特殊コード３３を読み込み、読み込んだ特殊コード３３が、プリンタＢのシリアル番号に基づいて所定の暗号アルゴリズムにより生成された特殊コードと一致するか否かを照合する。プリンタＢのシリアル番号はプリンタＡのシリアル番号と異なるので、上記照合結果は不一致となり、プリンタＢはインクカートリッジ３ｂによる印字を禁止する。インクカートリッジ３ｂが他のプリンタＣへ装着された場合も、同様に印字が禁止される。こうして、インクカートリッジ３ｂのメモリ５３ｂに特殊コード３３を書き込み、プリンタ２でコード照合を行うことで、インクカートリッジ３ｂの使い回しを禁止することができる。
【００２７】
図３は、プリンタ２とインクカートリッジ３の具体的構成を示したブロック図である。プリンタ２において、６１はプリンタ全体の動作を制御する制御装置としてのＣＰＵ、６２はプリンタ２をホストコンピュータと接続するためのＵＳＢインターフェイス、６３はホストコンピュータから送られてくる印字データ等が一時的に格納される印字バッファ、６４はインクカートリッジ３による印字動作を制御する印字制御部である。６５は不揮発性メモリであるＮＶＲＡＭであって、ここには前述のシリアル番号２１が生産段階で書き込まれる。６６はＲＯＭであって、ここには前述のユーザ用ファームウエア２２があらかじめ格納されている。６７は揮発性メモリであるＤＲＡＭであって、ここにはホストコンピュータからダウンロードした前述の生産用ファームウエア２３が格納される。
【００２８】
一方、インクカートリッジ３において、５１はプリンタ２の印字制御部６４から送られてくるコマンドを解析するデコーダ、５２はデコーダ５１からの指令に基づいてノズルからのインク吐出動作を制御するノズル制御部、５３はヒューズメモリ等からなるメモリである。メモリ５３には、インクカートリッジ３のカートリッジＩＤ３１、補充インクによるカートリッジの再利用を禁止するためのインク残量３２、および前述の特殊コード３３が記録される。
【００２９】
図４は、生産工場においてテスト印字を行う場合の手順を示したフローチャートである。最初に、プリンタ２をホストコンピュータ１と接続し（ステップＳ１）、テスト印字用のインクカートリッジ３ａをプリンタ２にセットする（ステップＳ２）。続いてプリンタ２の電源をＯＮし（ステップＳ３）、ホストコンピュータ１から生産用ファームウエアをダウンロードする（ステップＳ４）。ダウンロードした生産用ファームウエア２３は、図３のＤＲＡＭ６７へ格納される（ステップＳ５）。次に、この生産用ファームウエア２３を用いて、テスト印字を実行する（ステップＳ６）。この場合、インクカートリッジ３ａのメモリ５３ａに特殊コード３３が書き込まれないことは前述のとおりである。そして、テスト印字の終了後、プリンタ２の電源をＯＦＦにすると（ステップＳ７）、揮発性メモリであるＤＲＡＭ６７に格納されていた生産用ファームウエア２３が自動的に消去され（ステップＳ８）、処理が終了する。
【００３０】
以上の実施形態においては、生産用ファームウエアをホストコンピュータ１からプリンタ２へダウンロードしているが、予め生産用ファームウエアを格納したメモリをプリンタ２に装備しておき、生産時のみこのメモリから生産用ファームウエアを読み出すようにしてもよい。なお、プリンタによっては、ＣＰＵ６１のプログラムをホスト側のプリンタドライバとともにアップグレードできる機能を備えたものがあり、このようなプリンタの場合は、この機能を利用してダウンロードにより生産用ファームウエアを取り込むことができる。
【００３１】
また、上記実施形態においては、ダウンロードした生産用ファームウエアをＤＡＲＭ６７に格納しているが、ＤＡＲＭに代えてＳＲＡＭに格納するようにしてもよい。
【００３２】
【発明の効果】
本発明によれば、工場でのテスト印字時にインクカートリッジの使い回しが可能となるので、テスト用カートリッジの無駄な使用をなくして生産コストを大幅に低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリンタの生産工場におけるテスト印字のシステムおよび方法の概要を説明する図である。
【図２】市場でのインクカートリッジの使い回し禁止のしくみを説明する図である。
【図３】プリンタとインクカートリッジの具体的構成を示したブロック図である。
【図４】生産工場においてテスト印字を行う場合の手順を示したフローチャートである。
【符号の説明】
１    ホストコンピュータ
２    プリンタ
３，３ａ，３ｂ  インクカートリッジ
１３，２３  生産用ファームウエア
２１  シリアル番号
２２  ユーザ用ファームウエア
３３  特殊コード
５３，５３ａ，５３ｂ  メモリ
【図１】
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【図２】
2004216638.tif 000004
【図３】
2004216638.tif 000005
【図４】
2004216638.tif 000006