(57)【要約】【課題】印刷装置の印刷異常の有無を判定と、判定結果に対応する印刷装置のメンテナンスの指示を自動的に行なう。【解決手段】印刷管理装置３０は、印刷枚数などのデータを定期的に印刷装置５０ａ，５０ｂから読み込み、テストパターン画像の印刷実行を指示した最新の日から所定期間以上経過したときなどに、該当する印刷装置に対してテストパターン画像の印刷の指示を行なう。この指示によって印刷装置により印刷されその印刷装置に接続されたスキャナで取り込んで得られた画像データを印刷装置から受信する。そして、受信した画像データと印刷実行データベース３４に記憶しているテストパターン画像の元データとを比較して印刷異常の有無を判定し、その判定結果に対応するメンテナンスデータを、対応する印刷装置のメンテナンスの実行を管理する管轄管理サーバ４０に出力する。【選択図】　　　　図１
2004054912.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を印刷する複数の印刷装置にネットワークを介して接続され、該ネットワークを介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する印刷管理装置であって、
前記複数の印刷装置の識別情報と該複数の印刷装置に所定の画像の印刷を指示するタイミングに関するタイミング情報とを関連付けて記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記タイミング情報に応じたタイミングで該タイミング情報と関連付けられた前記識別情報に係る印刷装置に対して前記所定の画像の印刷を指示する印刷指示情報を前記ネットワークを介して送信する印刷指示手段と、
前記印刷指示情報を受信した印刷装置により印刷され、該印刷装置に接続された画像入力手段により入力された印刷結果としての画像データを該印刷装置から前記ネットワークを介して受信する印刷結果受信手段と、
前記受信された画像データに基づいて対応する印刷装置の印刷異常の有無を判定する異常判定手段と
を備える印刷管理装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷管理装置であって、
前記記憶手段は、更に、前記所定の画像の元データを記憶する手段であり、
前記異常判定手段は、前記受信された画像データと前記記憶手段に記憶された元データとに基づいて印刷異常の有無を判定する手段である
印刷管理装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の印刷管理装置であって、
前記所定の画像を印刷する際の印刷装置の出力設定に関する設定情報および／または該印刷装置により印刷された印刷結果を入力する際の画像入力手段の入力設定に関する設定情報を該印刷装置から前記ネットワークを介して受信する設定情報受信手段を備え、
前記異常判定手段は、前記印刷結果受信手段により受信された画像データと、前記設定情報受信手段により受信された設定情報とに基づいて印刷異常の有無を判定する手段である
印刷管理装置。
【請求項４】
請求項２に係る請求項３記載の印刷管理装置であって、
前記設定情報に基づいて前記所定の画像の元データからの許容範囲を設定する許容範囲設定手段を備え、
前記異常判定手段は、前記画像データが前記元データを基準として前記許容範囲内にあるか否かを判定する手段である
印刷管理装置。
【請求項５】
請求項３または４記載の印刷管理装置であって、
前記出力設定は、出力解像度の設定であり、
前記入力設定は、入力解像度の設定である
印刷管理装置。
【請求項６】
請求項１ないし５いずれか記載の印刷管理装置であって、
前記記憶手段は、前記タイミング情報として所定のタイミングで更新される基準時期を含む情報を記憶する手段であり、
前記印刷指示手段は、前記記憶手段に記憶された最新の基準時期から所定期間が経過したときに前記印刷指示情報を送信する手段である
印刷管理装置。
【請求項７】
請求項１ないし６いずれか記載の印刷管理装置であって、
前記印刷装置の使用に関する使用情報を該印刷装置から受信する使用情報受信手段を備え、
前記記憶手段は、更に、該受信された使用情報を該使用情報を送信した送信元の印刷装置の識別情報と関連付けて記憶する手段であり、
前記印刷指示手段は、前記記憶手段に記憶された前記タイミング情報と前記使用情報とに基づいて対応する識別情報に係る印刷装置に前記印刷指示情報を送信する手段である
印刷管理装置。
【請求項８】
請求項７記載の印刷管理装置であって、
前記記憶手段は、前記タイミング情報として対応する印刷装置により前記所定の画像の印刷が実行された最新の時期および／または通常の印刷が実行された最新の時期を含む情報を記憶する手段であり、
前記使用情報受信手段は、前記記憶された最新の時期からの対応する印刷装置の印刷量を前記使用情報として受信する手段である
印刷管理装置。
【請求項９】
請求項６または８記載の印刷管理装置であって、
前記記憶手段は、前記タイミング情報として対応する印刷装置により前記所定の画像の印刷が実行された最新の時期および／または通常の印刷が実行された最新の時期を含む情報を記憶する手段であり、
前記印刷指示手段は、前記記憶された最新の時期から所定期間以上に亘って対応する印刷装置による前記所定の画像の印刷および／または前記通常の画像の印刷が実行されなかったとき、または、前記記憶された最新の時期からの対応する印刷装置の印刷量が所定量以上となったとき、対応する印刷装置に前記印刷指示情報を送信する手段である
印刷管理装置。
【請求項１０】
請求項１ないし９いずれか記載の印刷管理装置であって、
前記異常判定手段による判定結果を通知する判定結果通知手段
を備える印刷管理装置。
【請求項１１】
請求項１ないし１０いずれか記載の印刷管理装置であって、
前記異常判定手段による前記印刷装置の印刷異常の判定結果に応じた該印刷装置への保守に関する指示としての保守指示を出力する保守指示出力手段
を備える印刷管理装置。
【請求項１２】
請求項１ないし１１いずれか記載の印刷管理装置であって、
前記異常判定手段により印刷装置の異常が判定されたとき、該印刷装置への印刷停止に関する指示としての停止指示を出力する停止指示出力手段
を備える印刷管理装置。
【請求項１３】
コンピューターを請求項１ないし１２いずれか記載の印刷管理装置として機能させる印刷管理用プログラム。
【請求項１４】
画像を印刷する複数の印刷装置とのネットワークを介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する印刷管理方法であって、
（ａ）前記複数の印刷装置の識別情報と該複数の印刷装置に所定の画像の印刷を指示するタイミングに関するタイミング情報とを関連付けて記憶する記憶手段に記憶されたタイミング情報に応じたタイミングで該タイミング情報に対応する識別情報に係る印刷装置に対して前記所定の画像の印刷を指示する印刷指示情報を前記ネットワークを介して送信するステップと、
（ｂ）該印刷指示情報を受信した印刷装置により印刷され、該印刷装置に接続された画像入力手段により入力された印刷結果としての画像データを該印刷装置から前記ネットワークを介して受信するステップと、
（ｃ）該受信された画像データに基づいて対応する印刷装置の印刷異常の有無を判定するステップと
を備える印刷管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷管理装置および印刷管理方法並びにプログラムに関し、詳しくは、画像を印刷する複数の印刷装置にネットワークを介して接続され、該ネットワークを介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する印刷管理装置および印刷管理方法並びにプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の印刷管理装置としては、複数の印刷装置とネットワークを介して接続され、ネットワークを介して各印刷装置の印刷枚数などの情報をやり取りすることにより印刷装置毎の管理を行なうものが提案されている。この印刷管理装置では、印刷装置毎の印刷枚数などの使用情報を把握することで、各印刷装置に対する課金計算などに供することができるとされている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした印刷管理装置では、印刷装置の印刷の良否について何ら考慮されておらず、印刷装置の管理としては不十分である。
【０００４】
本発明の印刷管理装置および印刷管理方法は、こうした問題を解決し、複数の印刷装置の印刷の良否を自動判定して複数の印刷装置をより適切に管理することを目的の一つとする。また、本発明の印刷管理用プログラムは、コンピュータを、複数の印刷装置の印刷の良否を自動判定して複数の印刷装置をより適切に管理する印刷管理装置として機能させることを目的の一つとする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の印刷管理装置およびそのプログラム並びに印刷管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の印刷管理装置は、
画像を印刷する複数の印刷装置にネットワークを介して接続され、該ネットワークを介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する印刷管理装置であって、
前記複数の印刷装置の識別情報と該複数の印刷装置に所定の画像の印刷を指示するタイミングに関するタイミング情報とを関連付けて記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記タイミング情報に応じたタイミングで該タイミング情報と関連付けられた前記識別情報に係る印刷装置に対して前記所定の画像の印刷を指示する印刷指示情報を前記ネットワークを介して送信する印刷指示手段と、
前記印刷指示情報を受信した印刷装置により印刷され、該印刷装置に接続された画像入力手段により入力された印刷結果としての画像データを該印刷装置から前記ネットワークを介して受信する印刷結果受信手段と、
前記受信された画像データに基づいて対応する印刷装置の印刷異常の有無を判定する異常判定手段と
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の印刷管理装置では、ネットワークを介して接続された複数の印刷装置の識別情報とこれら複数の印刷装置に所定の画像の印刷を指示するタイミングに関するタイミング情報とを関連付けて記憶する記憶手段に記憶されたタイミング情報に応じたタイミングでそのタイミング情報に対応する識別情報に係る印刷装置に対して所定の画像の印刷を指示する印刷指示情報をネットワークを介して送信し、この印刷指示情報を受信した印刷装置により印刷されてその印刷装置に接続された画像入力手段により入力された印刷結果としての画像データをその印刷装置からネットワークを介して受信し、受信された画像データに基づいて対応する印刷装置の印刷異常の有無を判定する。したがって、所定の画像の印刷をタイミング情報に応じたタイミングで印刷装置に指示し、その指示に従って印刷した印刷結果の画像データを受信して印刷装置による印刷異常の有無を判定するから、印刷装置の印刷異常の有無を自動判定することができ、印刷装置の管理をより適切に行なうことができる。
【０００８】
こうした本発明の印刷管理装置において、前記記憶手段は、更に、前記所定の画像の元データを記憶する手段であり、前記異常判定手段は、前記受信された画像データと前記記憶手段に記憶された元データとに基づいて印刷異常の有無を判定する手段であるものとすることもできる。
【０００９】
また、本発明の印刷管理装置において、前記所定の画像を印刷する際の印刷装置の出力設定に関する設定情報および／または該印刷装置により印刷された印刷結果を入力する際の画像入力手段の入力設定に関する設定情報を該印刷装置から前記ネットワークを介して受信する設定情報受信手段を備え、前記異常判定手段は、前記印刷結果受信手段により受信された画像データと、前記設定情報受信手段により受信された設定情報とに基づいて印刷異常の有無を判定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置の出力設定や画像入力手段の入力設定に応じてより正確に対応する印刷装置の印刷異常の有無を判定することができる。画像データと元データと設定情報とに基づいて印刷異常の有無を判定する態様の本発明の印刷管理装置において、前記設定情報に基づいて前記所定の画像の元データからの許容範囲を設定する許容範囲設定手段を備え、前記異常判定手段は、前記画像データが前記元データを基準として前記許容範囲内にあるか否かを判定する手段であるものとすることもできる。これらの態様の本発明の印刷管理装置において、前記出力設定は、出力解像度の設定であり、前記入力設定は、入力解像度の設定であるものとすることもできる。
【００１０】
さらに、本発明の印刷管理装置において、前記記憶手段は、前記タイミング情報として所定のタイミングで更新される基準時期を含む情報を記憶する手段であり、前記印刷指示手段は、前記記憶手段に記憶された最新の基準時期から所定期間が経過したときに前記印刷指示情報を送信する手段であるものとすることもできる。こうすれば、より適切なタイミングで印刷異常の有無を判定するために所定の画像の印刷を印刷装置に指示することができる。
【００１１】
あるいは、本発明の印刷管理装置において、前記印刷装置の使用に関する使用情報を該印刷装置から受信する使用情報受信手段を備え、前記記憶手段は、更に、該受信された使用情報を該使用情報を送信した送信元の印刷装置の識別情報と関連付けて記憶する手段であり、前記印刷指示手段は、前記記憶手段に記憶された前記タイミング情報と前記使用情報とに基づいて対応する識別情報に係る印刷装置に前記印刷指示情報を送信する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置の使用に応じた適切なタイミングで印刷異常の有無を判定するための所定の画像の印刷を印刷装置に指示することができる。この態様の本発明の印刷管理装置において、前記記憶手段は、前記タイミング情報として対応する印刷装置により前記所定の画像の印刷が実行された最新の時期および／または通常の印刷が実行された最新の時期を含む情報を記憶する手段であり、前記使用情報受信手段は、前記記憶された最新の時期からの対応する印刷装置の印刷量を前記使用情報として受信する手段であるものとすることもできる。
【００１２】
タイミング情報として所定のタイミングで更新される基準時期を含む情報を記憶する態様またはタイミング情報として印刷装置により所定の画像の印刷が実行された最新の時期を含む情報を記憶する態様の本発明の印刷管理装置において、前記記憶手段は、前記タイミング情報として対応する印刷装置により前記所定の画像の印刷が実行された最新の時期および／または通常の印刷が実行された最新の時期を含む情報を記憶する手段であり、前記印刷指示手段は、前記記憶された最新の時期から所定期間以上に亘って対応する印刷装置による前記所定の画像の印刷および／または前記通常の画像の印刷が実行されなかったとき、または、前記記憶された最新の時期からの対応する印刷装置の印刷量が所定量以上となったとき、対応する印刷装置に前記印刷指示情報を送信する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷異常の判定が必要なタイミングで所定の画像の印刷を指示することができる。
【００１３】
また、本発明の印刷管理装置において、前記異常判定手段による判定結果を通知する判定結果通知手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置のオペレータや印刷装置の保守を実行する保守会社などにその印刷装置の印刷異常の有無の判定結果を通知することができるから、印刷異常の対処も可能となる。
【００１４】
また、本発明の印刷管理装置において、前記異常判定手段による前記印刷装置の印刷異常の判定結果に応じた該印刷装置への保守に関する指示としての保守指示を出力する保守指示出力手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置のオペレータや印刷装置の保守を行なう保守会社などにその印刷装置の異常に対処可能な保守の情報を通知することができる。
【００１５】
また、本発明の印刷管理装置において、前記異常判定手段により印刷装置の異常が判定されたとき、該印刷装置への印刷停止に関する指示としての停止指示を出力する停止指示出力手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、異常が発生している印刷装置により画像の印刷がなされるのを防止することができる。
【００１６】
本発明のプログラムは、コンピュータを上記の各態様のいずれかの本発明の印刷管理装置として機能させることを要旨とする。
【００１７】
この本発明のプログラムでは、コンピュータを上記の各態様のいずれかの本発明の印刷管理装置、基本的には、画像を印刷する複数の印刷装置にネットワークを介して接続され、該ネットワークを介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する印刷管理装置であって、前記複数の印刷装置の識別情報と該複数の印刷装置に所定の画像の印刷を指示するタイミングに関するタイミング情報とを関連付けて記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶された前記タイミング情報に応じたタイミングで該タイミング情報と関連付けられた前記識別情報に係る印刷装置に対して前記所定の画像の印刷を指示する印刷指示情報を前記ネットワークを介して送信する印刷指示手段と、前記印刷指示情報を受信した印刷装置により印刷され、該印刷装置に接続された画像入力手段により入力された印刷結果としての画像データを該印刷装置から前記ネットワークを介して受信する印刷結果受信手段と、前記受信された画像データに基づいて対応する印刷装置の印刷異常の有無を判定する異常判定手段とを備える印刷管理装置として機能させるから、本発明の印刷管理装置と同様の効果を奏することができる。
【００１８】
本発明の印刷管理方法は、
画像を印刷する複数の印刷装置とのネットワークを介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する印刷管理方法であって、
（ａ）前記複数の印刷装置の識別情報と該複数の印刷装置に所定の画像の印刷を指示するタイミングに関するタイミング情報とを関連付けて記憶する記憶手段に記憶されたタイミング情報に応じたタイミングで該タイミング情報に対応する識別情報に係る印刷装置に対して前記所定の画像の印刷を指示する印刷指示情報を前記ネットワークを介して送信するステップと、
（ｂ）該印刷指示情報を受信した印刷装置により印刷され、該印刷装置に接続された画像入力手段により入力された印刷結果としての画像データを該印刷装置から前記ネットワークを介して受信するステップと、
（ｃ）該受信された画像データに基づいて対応する印刷装置の印刷異常の有無を判定するステップと
を備えることを要旨とする。
【００１９】
この本発明の印刷管理方法では、ネットワークを介して接続された複数の印刷装置の識別情報とこれら複数の印刷装置に所定の画像の印刷を指示するタイミングに関するタイミング情報とを関連付けて記憶する記憶手段に記憶されたタイミング情報に応じたタイミングでそのタイミング情報に対応する識別情報に係る印刷装置に対して所定の画像の印刷を指示する印刷指示情報をネットワークを介して送信し、この印刷指示情報を受信した印刷装置により印刷されてその印刷装置に接続された画像入力手段により入力された印刷結果としての画像データをその印刷装置からネットワークを介して受信し、受信された画像データに基づいて対応する印刷装置の印刷異常の有無を判定する。したがって、所定の画像の印刷をタイミング情報に応じたタイミングで印刷装置に指示し、その指示に従って印刷した印刷結果の画像データを受信して印刷装置による印刷異常の有無を判定するから、印刷装置の印刷異常の有無を自動判定することができ、印刷装置の管理をより適切に行なうことができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である印刷管理装置３０を含む印刷管理システム２０の構成の概略を示す構成図である。実施例の印刷管理装置３０は、図示するように、ネットワーク２２を介して接続された複数の印刷装置５０ａ，５０ｂから消耗品の消費に関するデータ（以下、消耗品消費データという）や印刷の実行に関するデータ（以下、印刷実行データという）を定期的に取得して、消耗品消費データを複数の印刷装置５０ａ，５０ｂの消耗品の補充やメンテナンスの実行を管理する管轄管理サーバ４０に転送したり、印刷実行データに基づいて印刷装置５０ａ，５０ｂに対して印刷の良否を判断するための所定のテストパターン画像の印刷の実行を指示すると共にその指示によって対応する印刷装置により印刷された結果に基づいて対応する印刷装置の印刷異常の有無の判定を行なう印刷管理サーバとして構成されている。この印刷管理装置３０は、消耗品消費データをデータベース化して記憶する消耗品消費データベース３２と、印刷実行データをデータベース化して記憶する印刷実行データベース３４とを備えている。なお、実施例の印刷管理装置３０は、単一または複数のコンピュータにより構成されている。
【００２１】
管轄管理サーバ４０は、管轄領域となるブロック（図中のブロックＡやブロックＢ）毎に配置され、そのブロック内のフォトスタジオに設置された印刷装置５０ａ，５０ｂの消耗品の補充を管理すると共に印刷装置５０ａ，５０ｂのメンテナンスの実行を管理するものとして機能する。この管轄管理サーバ４０は、印刷管理装置３０から転送された消耗品消費データに基づいて各フォトスタジオにおける印刷用紙やインクなどの消耗品が所定の在庫となるように、また、印刷管理装置３０から送信されたメンテナンスデータに基づいて各フォトスタジオにおける印刷装置５０ａ，５０ｂに対して適切なメンテナンスが実行されるように消耗品・メンテナンス会社のコンピュータ４２に補充指示や保守指示を出力する。
【００２２】
印刷装置５０ａ，５０ｂは、顔料などのインクを多数のノズルから噴射することにより印刷用紙へ印刷する複数のインクジェットプリンタが組み込まれたものとして構成されている。この印刷装置５０ａ，５０ｂには、それぞれ印刷用紙に印刷された画像を画像データとして取り込むことのできる画像入力装置としてのスキャナ５２ａ，５２ｂが接続されている。印刷装置５０ａ，５０ｂは、スキャナ５２ａ，５２ｂにより取り込んだ画像データをネットワーク２２を介して印刷管理装置３０に送信する。また、印刷装置５０ａ，５０ｂは、実施例の情報管理装置３０による指示によりインクの目詰まりやヘッド位置のズレなどの印刷異常を検出するために所定のテストパターン画像を印刷できるようになっており、このテストパターン画像を印刷するための元データは、実施例では、印刷装置５０ａ，５０ｂの図示しないメモリに記憶されている。
【００２３】
こうして構成された印刷管理システム２０の動作について説明する。図２は、実施例の印刷管理装置３０により実行される情報入力処理の一例を示すフローチャートである。この情報入力処理は、所定時間毎（例えば、１２時間毎）に繰り返し実行される。情報入力処理が実行されると、印刷管理装置３０は、まず、ネットワーク２２を介して接続された各ブロックの印刷装置５０ａ，５０ｂから前述の消耗品消費データや印刷実行データを含む印刷装置情報を入力して（ステップＳ１００）、入力した消耗品消費データを消耗品消費データベース３２に登録すると共に入力した印刷実行データを印刷実行データベース３４に登録する（ステップＳ１０２）。
【００２４】
図３は消耗品消費データベース３２に登録される消耗品消費データの一例を示す図であり、図４は印刷実行データベース３４に登録される印刷実行データの一例を示す図である。消耗品消費データは、図３に示すように、印刷装置５０ａ，５０ｂを識別する情報としての「印刷装置ＩＤ」やこの印刷装置５０ａ，５０ｂを管轄管理する管轄管理サーバ４０を識別する情報としての「管轄管理サーバＩＤ」、印刷装置５０ａ，５０ｂからデータを取得した日付である「データ取得日」、印刷装置５０ａ，５０ｂ内に組み込まれた各プリンタを識別する情報としての「プリンタＩＤ」、印刷用紙毎の用紙の消費量としての「用紙消費量」、色毎のインクの消費量としての「インク消費量」、色毎の印刷用インクカートリッジの在庫としての「インクカートリッジ在庫」などから構成されている。一方、印刷実行データは、前述の「印刷装置ＩＤ」や「管轄管理サーバＩＤ」、「データ取得日」、「プリンタＩＤ」の他、対応する印刷装置で印刷（通常の印刷）が実行された最新の日付としての「最新の印刷実行日」、対応する印刷装置に対してテストパターン画像の印刷を指示した最新の日付としての「最新のテスト印刷指示日」、対応する印刷装置でテストパターン画像の印刷が実行された最新の日付である「最新のテスト印刷実行日」、「最新のテスト印刷実行日」以降に対応する印刷装置で印刷された枚数としての「印刷枚数」、「最新のテスト印刷実行日」以降に対応する印刷装置で使用されたインクの使用量としての「インク使用量」、対応する印刷装置のメモリに記憶されているテストパターン画像の元データと同一のデータである「テストパターン画像の元データ」などから構成されている。ここで、印刷実行データベース３４に登録される印刷実行データのうち「最新のテスト印刷指示日」は、実施例の印刷管理装置３０が対応する印刷装置に対してテストパターン画像の印刷を指示したときに登録され、「印刷枚数」や「インク使用量」は、「テスト印刷実行日」以降に印刷装置５０ａ，５０ｂから受信した「用紙消費量」や「インク消費量」を実施例の印刷管理装置３０により集計してそれぞれ登録される。
【００２５】
こうして消耗品消費データと印刷実行データとをそれぞれ消耗品消費データベース３２と印刷実行データベース３４とに登録すると、消耗品消費データを管轄管理サーバ４０に出力して（ステップＳ１０４）、処理を終了する。管轄管理サーバ４０は、取得した消耗品消費データに基づいて管轄するブロック内に配置された消耗品供給・メンテナンス会社に対して各印刷装置５０ａ，５０ｂへの消耗品の補充を指示する。
【００２６】
次に、印刷実行データに基づいて行なう実施例の印刷管理装置３０の動作、具体的には、印刷装置５０ａ，５０ｂに対して所定のテストパターン画像の印刷の実行を指示する際の動作について説明する。図５は、実施例の印刷管理装置３０により実行されるテスト印刷指示処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、所定時間毎（例えば、２４時間毎）に繰り返し実行される。テスト印刷指示処理が実行されると、印刷管理装置３０は、まず、ネットワーク２２を介して接続された印刷装置５０ａ，５０ｂ（印刷装置ＩＤ）毎に印刷実行データベース３４に登録されている印刷実行データから、「最新のテスト印刷指示日」や「」最新の印刷実行日」や「最新のテスト印刷実行日以降の印刷枚数」を入力し（ステップＳ２００）、「最新のテスト印刷指示日」から所定期間以上（例えば、１ヶ月以上）が経過したか否か、即ち、テストパターン画像の印刷が所定期間以上実行されなかったか否か（ステップＳ２０２）、「最新の印刷実行日」から所定期間以上（例えば、１ヶ月以上）が経過したか否か、即ち、通常の印刷が所定期間以上実行されなかったか否か（ステップＳ２０４）、「最新のテスト印刷実行日以降の印刷枚数」が所定枚数以上（例えば、１００枚）に達しているか否か（ステップＳ２０６）を判定する。「最新のテスト印刷指示日」から所定期間以上経過しておらず、「最新の印刷実行日」から所定期間以上経過しておらず、「最新のテスト印刷実行日以降の印刷枚数」も所定枚数以上に達していないと判定されると、テストパターン画像の印刷は必要ないと判断して本ルーチンを終了する。
【００２７】
「最新のテスト印刷指示日」から所定期間以上経過していると判定されたり、「最新の印刷実行日」から所定時間以上経過していると判定されたり、「最新のテイスト印刷実行日以降の印刷枚数」が所定枚数以上に達していると判定されると、テストパターン画像の印刷が必要であるとして該当する印刷装置に対してテストパターン画像の印刷の実行を指示する印刷指示データを送信し（ステップＳ２０８）、この印刷指示データを送信した日付を「最新のテスト印刷指示日」として更新すると共に「最新のテスト印刷実行日以降の印刷枚数」をクリアする処理を行なって（ステップＳ２１０）、本ルーチンを終了する。これにより、印刷指示データを受信した印刷装置は、メモリに記憶されているテストパターン画像の元データを読み込んで印刷用紙にテストパターン画像の印刷を実行する。そして、印刷されたテストパターン画像を印刷装置に接続されたスキャナにより取り込んで画像データとして実施例の印刷管理装置３０に送信すると共にテストパターン画像を印刷する際の設定データ（実施例では、印刷装置の出力解像度の設定データ）と、印刷用紙に印刷されたテストパターンの画像を画像データとして取り込む際の設定データ（実施例では、スキャナの入力解像度の設定データ）を実施例の印刷管理装置３０に送信する。一方、実施例の印刷管理装置３０は、これらの画像データと印刷装置の出力解像度およびスキャナの入力解像度の設定データとが送信されるまで待機することになる。
【００２８】
次に、画像データと入出力解像度の設定データとが送信されたときの実施例の印刷管理装置３０の動作について説明する。図６は、実施例の印刷管理装置３０により実行される印刷診断処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、印刷装置から画像データと入出力解像度の設定データとを送信する旨の信号を受信したときに実行される。この印刷診断処理が実行されると、実施例の印刷管理装置３０は、まず、テストパターン画像の印刷結果をスキャナにより取り込んで得られた画像データと、このテストパターン画像を印刷する際の印刷装置の出力解像度の設定データおよび印刷用紙に印刷されたテストパターン画像を取り込む際のスキャナの入力解像度の設定データとを受信する処理を実行し（ステップＳ３００）、受信した画像データと出入力解像度の設定データとに基づいて印刷異常判定処理を実行する（ステップＳ３０２）。この印刷異常判定処理は、図７のフローチャートにより実行される。
【００２９】
印刷異常判定処理が実行されると、実施例の印刷管理装置３０は、まず、印刷装置の出力解像度の設定データとスキャナの入力解像度の設定データとに基づいて画像データから印刷異常を判定する際の基準となるテストパターン画像の元データからの許容範囲を設定する処理を実行する（ステップＳ３１０）。許容範囲とは、テストパターン画像の元データの情報量と、この元データをもとに印刷装置により印刷されてスキャナにより取り込んで得られるテストパターン画像の画像データの情報量との違いに起因する誤判定を防止するために設定される範囲である。
【００３０】
例えば、テストパターン画像の元データの情報量に対して同等の情報量に相当する解像度以上となるように印刷装置の出力解像度（実効解像度）と対応するスキャナの入力解像度とが設定されている場合（具体的には、印刷装置の出力解像度と対応するスキャナの入力解像度とが、共にテストパターン画像の元データの情報量と同等の情報量に相当する解像度以上の解像度として設定されている場合）では、印刷装置により印刷されてスキャナにより取り込んで得られるテストパターン画像の画像データはテストパターン画像の元データと実質的に同等の情報量になるから、印刷装置が正常に印刷を行なっている限り、印刷装置により印刷されて対応するスキャナにより取り込まれたテストパターン画像の画像データを構成する各画素とテストパターン画像の元データを構成する各画素とはほぼ一致し、スキャナにより取り込まれた画像データからでも印刷装置による印刷が正常であると判断できる。一方、テストパターン画像の元データの情報量よりも少ない情報量に相当する解像度として印刷装置の出力解像度や対応するスキャナの入力解像度が設定されている場合（具体的には、印刷装置の出力解像度はテストパターン画像の元データの情報量と同等の情報量に相当する解像度以上の解像度として設定されてはいるが、対応するスキャナの入力解像度はテストパターン画像の元データの情報量よりも少ない情報量に相当する解像度として設定されている場合や、スキャナの入力解像度はテストパターン画像の元データの情報量と同等の情報量に相当する解像度以上の解像度として設定されてはいるが、対応する印刷装置の出力解像度はテストパターン画像の元データの情報量よりも少ない情報量に相当する解像度として設定されている場合、印刷装置の出力解像度と対応するスキャナの入力解像度とが共にテストパターン画像の元データの情報量よりも少ない情報量に相当する解像度として設定されている場合）では、印刷装置により印刷されて対応するスキャナにより取り込んで得られるテストパターン画像の画像データの情報量はテストパターン画像の元データよりも少ない情報量となるから、たとえ印刷装置が正常に印刷を行なっている場合でも、対応するスキャナにより入力されたテストパターン画像の画像データを構成する各画素とテストパターン画像の元データを構成する各画素とは一致せず、印刷装置による印刷が異常であると誤判断する場合もある。したがって、印刷装置の出力解像度と対応するスキャナの入力解像度とに応じて基準となるテストパターン画像の元データからの許容範囲を設定することで、この許容範囲によりテストパターン画像の元データと印刷装置により印刷されて対応するスキャナにより取り込んで得られるテストパターン画像の画像データとの情報量の差を吸収でき、スキャナにより取り込んで得られるテストパターン画像の画像データからでもより正確に印刷装置の印刷診断を行なうことができるのである。
【００３１】
こうして印刷診断のための許容範囲が設定されると、ステップＳ３００で入力したテストパターン画像の画像データが設定された許容範囲内であるか否かを判定し（ステップＳ３１２）、この画像データが許容範囲内であると判定されたときには対象となる印刷装置による印刷は正常であると判定し（ステップＳ３１４）、画像データが許容範囲内にないと判定されたときには対象となる印刷装置による印刷は異常であると判定して（ステップＳ３１６）、本ルーチンを終了する。以下、上記処理について印刷装置のノズルの目詰まりの有無をテストする場合を例として具体的に説明する。
【００３２】
図８は、印刷装置のノズルの目詰まりをテストするためのノズル目詰まりテストパターン画像の一例を示す図である。この例では、図８（ａ）に示すように印刷装置により印刷されたテストパターンにかすれや消えている部分がなく連続線を形成しているときにはノズルには目詰まりなく正常であると判断され、図８（ｂ）示すように印刷されたテストパターンにかすれや消えている部分があるときにはノズルに目詰まりが発生しており異常であると判断される。いま、印刷装置により印刷されたノズル目詰まりテストパターン画像を対応するスキャナにより画像データとして取り込んだ場合を考える。このとき、スキャナにより取り込んで得られる画像データを構成する各画素のうちテストパターン画像のかすれや消えている部分に該当する画素についてはテストパターンの画像データを構成する画素として認識されないから、テストパターン画像の元データとスキャナにより取り込まれたテストパターン画像の画像データとは一致せず、ノズルに目詰まりが発生していると判断される。しかしながら、印刷装置の出力解像度と対応するスキャナの入力解像度とに基づいてテストパターン画像の元データから１画素分の不一致が許容範囲として設定されているときには、１画素分の不一致については許容され連続２画素以上の不一致（テストパターンとして認識されない画素が２画素以上連続している場合）がなければ印刷装置５０ａ，５０ｂによる印刷は正常と判断されるのである。なお、ノズルの目詰まりをテストする場合では、テストパターン画像の元データの情報量に対して情報量が少なくなるほど、即ち解像度が低くなるほど許容範囲を広く設定するのが好ましいが、解像度によっては許容範囲を零とするものとしても構わない。
【００３３】
こうして図７の異常判定処理が終了すると、図６の印刷診断処理のステップＳ３０４に戻って、図７の印刷異常判定処理の異常判定結果を判定対象の印刷装置に通知すると共に（ステップＳ３０４）、異常判定結果に対応するメンテナンスデータ（例えば、異常箇所に応じた修理手順を示すデータなど）を管轄管理サーバ４０に出力して（ステップＳ３０６）、本ルーチンを終了する。このメンテナンスデータを取得した管轄管理サーバ４０は、取得したデータに基づいて管轄するブロック内の印刷装置が設定されたフォトスタジオへの消耗品・メンテナンス会社によるメンテナンスの実行を管理する。
【００３４】
以上説明した実施例の印刷管理装置３０によれば、ネットワーク２２に接続された印刷装置５０ａ，５０ｂに対してテストパターン画像の印刷を指示してから所定期間以上が経過したときや、印刷装置５０ａ，５０ｂにより通常の印刷が実行されずに所定時間以上経過したとき、印刷装置５０ａ，５０ｂによりテストパターン画像の印刷が実行された日以降に所定枚数以上の印刷が行なわれたときに、該当する印刷装置に対してテストパターン画像の印刷の実行を指示すると共に、この指示を受けた印刷装置により印刷されたテストパターン画像を対応するスキャナにより取り込んで得られる画像データをネットワーク２２を介して取得し、取得された画像データと印刷実行データベース３４に登録されているテストパターン画像の元データとを比較して対象となる印刷装置の印刷異常の有無を判定するから、テストパターン画像の印刷の指示をより適切なタイミングで送信できると共に印刷装置５０ａ，５０ｂの印刷の良否を自動判定することができる。しかも、この判定結果を判定対象の印刷装置に通知したり、判定結果に応じたメンテナンス情報をその印刷装置を管理する管轄管理サーバ４０に出力するから、判定結果に応じた適切な対処が可能となる。さらに、実施例の印刷管理装置３０によれば、テストパターン画像の印刷を実行する際の印刷装置５０ａ，５０ｂの出力解像度や、印刷装置５０ａ，５０ｂのテストパターン画像の印刷結果を画像データとして入力する際の対応するスキャナ５２ａ，５２ｂの入力解像度とを考慮して印刷装置５０ａ，５０ｂの印刷異常の有無を判定するから、印刷異常の誤判定を防止することができる。
【００３５】
実施例の印刷管理装置３０では、印刷診断の一例として印刷装置５０ａ，５０ｂのノズルの目詰まりテストする場合について適用したが、その他の印刷診断、例えばヘッド位置のズレをテストする場合について適用することもできる。図９は、印刷装置のヘッド位置のズレをテストするためのヘッド位置ズレテストパターン画像の一例を示す図である。この例では、図９（ａ）に示すように印刷装置により印刷されたテストパターンが列方向に真直に印刷されているときには正常であると判断され、図９（ｂ）に示すように印刷されたテストパターンの列にズレが生じているときには異常であると判断される。いま、印刷装置により印刷されたヘッド位置ズレテストパターン画像を対応するスキャナにより画像データとして取り込んだ場合を考える。このとき、スキャナにより取り込まれた画像データを構成する各画素のうちテストパターン画像の列がズレている画素が存在すると、テストパターン画像の元データとスキャナにより入力されたテストパターン画像データの画像データとは一致しないから、ヘッド位置にズレが発生していると判断できる。しかし、印刷装置の出力解像度とスキャナの入力解像度とに基づいて１画素のズレが許容範囲として設定されているときには、１画素分の不一致については許容され隣接する画素がテストパターン画像を構成する画素であると認識される場合は印刷装置による印刷は正常であると判断されるのである。ヘッド位置のズレをテストする場合では、テストパターン画像の元データの情報量に対して情報量が少なくなるほど、即ち解像度が低くなるほど許容範囲を広く設定するのが好ましいが、解像度によっては許容範囲を零とするものとしても構わない。
【００３６】
実施例の印刷管理装置３０では、印刷装置の出力解像度とスキャナの入力解像度とに基づいて許容範囲を設定するものとしたが、十分な解像度でテストパターン画像を印刷できる印刷装置を用いるものとすれば、スキャナの入力解像度のみに基づいて許容範囲を設定するものとしてもよいし、十分な解像度でテストパターン画像を取り込むことができるスキャナを用いるものとすれば、印刷装置の出力解像度のみに基づいて許容範囲を設定するものとしてもよい。また、十分な解像度でテストパターン画像を印刷できる印刷装置を用いると共に十分な解像度でテストパターン画像を取り込むことができるスキャナを用いるものとすれば、許容範囲を設定しないものとしてもよい。
【００３７】
実施例の印刷管理装置３０では、「最新のテスト印刷指示日」から所定期間以上経過したか否かの判定や「最新の印刷実行日」から所定期間以上経過したか否か否かの判定、「最新のテスト印刷実行日以降の印刷枚数」が所定枚数以上か否かの判定により、該当する印刷装置に対してテストパターン画像の印刷の実行を指示するものとしたが、これらの判定のうち一つのみに基づいてテストパターン画像の印刷の実行を指示するものとしてもよいし、いずれかの判定を組み合わせるものとしてもよい。また、「最新のテスト印刷実行日以降の印刷枚数」による判定に代えて或いは組み合わせて前述の「最新のテスト印刷実行日以降のインク使用量」が所定使用量以上か否かの判定を行なうものとしてもよい。さらに、「最新のテスト印刷指示日」から所定期間以上経過したか否かの判定に代えて「最新のテスト印刷実行日」から所定期間以上経過したか否かの判定やテストパターン画像の印刷結果としてスキャナにより取り込まれた画像データを受信した日から所定期間以上経過したか否かの判定を行なうものとしてもよい。また、テストパターン画像の印刷の実行の指示を、印刷装置からのリクエストが受信されたときに行なうものとしてもよいし、印刷装置のインクカートリッジが交換されたときにインクカートリッジを交換した旨の信号を対応する印刷装置から受信するものとしてこの信号を受信したときに行なうものとしてもよい。また、実施例の印刷管理装置３０では、「最新のテスト印刷指示日」や「最新のテスト印刷実行日」，「最新の印刷実行日」などのように日を単位として設定するものとしたが、週を単位としてもよいし、月を単位としてもよい。また、テストパターン画像の印刷の指示の際に印刷装置のクリーニング（ヘッドのクリーニングなど）を指示し、クリーニングが終了したときにテストパターン画像の印刷を行なわせるものとしてもよい。
【００３８】
実施例の印刷管理装置３０では、印刷装置の印刷異常の有無の判定結果を対応する印刷装置に通知するものとしたが、異常の程度によっては対応する印刷装置に対して印刷停止の指示を出力するものとしても構わない。これにより、異常が発生している印刷装置により印刷が実行されるのを防止できる。
【００３９】
実施例の印刷管理装置３０では、各ブロック毎に管轄管理サーバ４０を配置して、管轄管理サーバ４０により管轄ブロック内の印刷装置５０ａ，５０ｂへの消耗品供給・メンテナンス会社による消耗品の補充やメンテナンスの実行を管理するものとしたが、これらの管理を管轄管理サーバによらずに印刷管理装置３０により一元管理するものとしても構わない。
【００４０】
以上、本発明の一実施の形態として印刷管理装置３０について説明したが、印刷管理方法の形態とするものとしてもよいし、単一または複数のコンピュータを印刷管理装置３０として機能させるプログラムの形態としてもよい。プログラムの形態とする場合、プログラムはコンピュータの記憶装置にインストールした後に適宜実行することにより、本発明の印刷管理装置３０の効果を奏することができる。
【００４１】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例である印刷管理装置３０を含む印刷管理システム２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】実施例の印刷管理装置３０により実行される情報入力処理の一例を示すフローチャートである。
【図３】消耗品消費データの一例を示す図である。
【図４】印刷実行データの一例を示す図である。
【図５】実施例の印刷管理装置３０により実行されるテスト印刷指示処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】実施例の印刷管理装置３０により実行される印刷診断処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】実施例の印刷管理装置３０により実行される印刷異常判定処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】ノズル目詰まりチェックパターンの一例を示す図である。
【図９】ヘッド位置ズレチェックパターンの一例を示す図である。
【符号の説明】
２０　印刷管理システム、２２　ネットワーク、３０　印刷管理装置、３２　消耗品消費データベース、３４　印刷実行データベース、４０　管轄管理サーバ、４２　消耗品供給・メンテナンス会社のコンピュータ、５０ａ，５０ｂ　印刷装置、５２ａ，５２ｂ　スキャナ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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