(57)【要約】【課題】有料コンテンツの転送をユーザ端末に帯域を保証した形で、しかも帯域リソースの確保に対する別立ての請求を行うことなく実現する有料コンテンツ配信システムを得ること。【解決手段】ユーザ端末２０３がコンテンツサーバ２０１のホームページ上で所望のコンテンツの購入代金を見てその購入を決定すると、帯域管理サーバ２０５は第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３によってコンテンツサーバ２０１とユーザ端末２０３を結ぶ経路を設定し、連続再生可能な所定の帯域を確保する。認証決済サーバ２０６は購入代金をユーザ端末２０３から徴収し、コンテンツサーバ２０１に支払う。コンテンツサーバ２０１は帯域管理サーバ２０５、認証決済サーバ２０６を含めたネットワーク接続サービス装置側に代行料金を支払う。したがって、ユーザは購入代金のみを支払えばよい。【選択図】　　　　図１
2004139240.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して連続再生可能な所定の帯域を確保してコンテンツをその購入を指示した宛先に転送することを保証する形で各種コンテンツの購入代金を提示する購入代金提示手段と、この購入代金提示手段で提示した購入代金でこれらのコンテンツを提供するコンテンツ提供手段とを備えたコンテンツサーバと、
このコンテンツサーバの提供するコンテンツの中から所望のコンテンツの購入を指示するユーザ端末と、
前記コンテンツサーバからユーザ端末に至る経路上に前記連続再生可能な所定の帯域をコンテンツの転送の行われる時間に合わせて割り当てる帯域リソース管理手段と、前記ユーザ端末が購入を指示したコンテンツの購入代金を前記ユーザ端末から徴収する購入代金徴収手段と、この購入代金徴収手段の徴収した購入代金を前記コンテンツサーバに支払うと共に、コンテンツサーバに代行して前記コンテンツを前記連続再生可能な所定の帯域を確保して前記宛先に転送する手数料としての代行手数料を徴収する代行手数料徴収手段とを備えたネットワーク接続サービス装置
とを具備することを特徴とする有料コンテンツ配信システム。
【請求項２】
前記ユーザ端末は無線端末であり、ユーザ端末は無線基地局および１または複数のルータを介して前記コンテンツサーバからコンテンツの転送を受けることを特徴とする請求項１記載の有料コンテンツ配信システム。
【請求項３】
前記購入代金提示手段は、前記ユーザ端末とコンテンツサーバの間の通信経路のトラヒックを検出するトラヒック検出手段と、このトラヒック検出手段の検出したトラヒックが高いほどおよびユーザ端末の購入したコンテンツを前記時間的に連続して所定の品質で再生させるのに必要な帯域がそのコンテンツの転送時間帯における平均的に獲得できる帯域よりも広いほど、ならびにそのコンテンツの転送に要する時間が長いほど、そのコンテンツの購入代金が高くなるように算出する購入代金算出手段を備え、購入代金算出手段の算出した購入代金が前記ユーザ端末に提示されることを特徴とする請求項１または請求項２記載の有料コンテンツ配信システム。
【請求項４】
前記ユーザ端末は、前記所望のコンテンツの購入代金を指定する購入代金指定手段を備え、前記ネットワーク接続サービス装置は前記購入代金算出手段の算出した購入代金がユーザ端末の指定した購入代金以下となった時点でコンテンツの購入の契約が成立したものとする価格変動型購入契約成立手段を備えていることを特徴とする請求項３記載の有料コンテンツ配信システム。
【請求項５】
前記ユーザ端末は、前記所望のコンテンツの購入代金を指定する購入代金指定手段と、前記所望のコンテンツがこの購入代金指定手段の指定した購入代金にまで低下した時点でその旨の通知があったときそのコンテンツの購入の要否を前記コンテンツサーバに通知する購入要否通知手段とを備え、前記ネットワーク接続サービス装置は前記購入代金算出手段の算出した購入代金がユーザ端末の指定した購入代金以下となった時点でこれをそのユーザ端末に通知する購入時期通知手段と、前記購入要否通知手段がそのコンテンツの購入を行うことを通知してきたときコンテンツの購入の契約が成立したものとする通知時購入契約成立手段とを備えていることを特徴とする請求項３記載の有料コンテンツ配信システム。
【請求項６】
前記ネットワーク接続サービス装置は、前記ネットワーク上に適宜配置され前記コンテンツサーバから転送されるコンテンツを所定の単位量ずつ分割して一時的に格納するコンテンツ分割格納手段と、このコンテンツ分割格納手段の格納したコンテンツの単位量ずつを次の転送先に転送する転送手段とを備えたコンテンツ共同中継手段を備え、
前記ネットワーク接続サービス装置の前記帯域リソース管理手段は前記ユーザ端末のうち同一のコンテンツを共同購入する指示を行った端末群との間で帯域に余裕がある前記コンテンツ分割格納手段の１つを選択するコンテンツ分割格納手段選択手段と、このコンテンツ分割格納手段選択手段によって選択されたコンテンツ分割格納手段と前記コンテンツサーバの間で１ユーザ分のコンテンツの帯域リソースを確保し、コンテンツ分割格納手段選択手段によって選択されたコンテンツ分割格納手段と同一のコンテンツを共同購入する指示を行った端末群との間ではそれぞれのユーザ端末ごとのコンテンツの帯域リソースを確保する帯域リソース確保制御手段とを備え、
前記コンテンツサーバの前記購入代金提示手段はコンテンツを所望の時刻から単独で購入する際の価格を提示する単独購入代金提示手段と、予め定めた数のユーザが集まったときその時刻でこれらのユーザが共同で購入する際の価格を提示する共同購入代金提示手段と、ユーザがこれら単独購入代金提示手段および共同購入代金提示手段によって提示されたコンテンツの購入代金の中から所望のものを選択してコンテンツの購入を行う購入形態選択手段とを備えている
ことを特徴とする請求項１または請求項２記載の有料コンテンツ配信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は通信ネットワークを使用してユーザの購入した有料コンテンツの配信を行う有料コンテンツ配信システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インターネットの発展によって、様々なプログラムや音声あるいは画像等のコンテンツがネット上で提供されている。ユーザは、パーソナルコンピュータ、携帯型電話機、ゲーム端末、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔ：個人用情報端末）等の各種通信機器を使用してこれらを通信ネットワークを使用して直接ダウンロードする形態が一般化してきている。
【０００３】
コンテンツが有償である場合、ユーザはその購入の際にコンテンツ提供者に対して購入代金を支払う。このような支払いはコンテンツ提供者に直接行われることは少なく、決済を円滑に行うために第三者による代行決済が主として行われている。たとえば、クレジットカードを使用することでクレジットカード会社で決済することにしたり、コンテンツの購入金額をネットワーク接続業者に対する通信料金に加算する形にする等である。
【０００４】
ところで、ネットワーク環境の高速化および低価格化が進行し、また個人のブロードバンド・インターネットに対する関心が高まってきたことで、一般家庭においても従来のダイアルアップ型サービスより高速かつ安価なＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ　Ｌｉｎｅ：非対称ディジタル加入者回線）やＦＴＴＨ（Ｆｉｂｅｒ　Ｔｏ　Ｔｈｅ　Ｈｏｍｅ）のような高速常時接続ネットワークサービスの普及が始まっている。
【０００５】
このようなＡＤＳＬやＦＴＴＨでは、高速アクセス回線サービスが提供されている。ところがインターネット等のベストエフォート型のネットワークではネットワークの状況に合わせて、通信速度が変化するようになっている。このようにベストエフォート型のネットワークでは、エンド・エンドでの帯域が保証されない。このため、たとえば夜間の時間帯のようにネットワーク内部のトラヒックが高くなると、コンテンツのダウンロードの際のデータ転送のスループットが大きく低下するという問題があった。このようにデータ転送のスループットが低下すると、コンテンツの転送時間が増大するだけでなく、音声や動画像といったストリーミングあるいはライブ配信のような場合には音声や画像の配信がリアルタイムに行われない場合が発生し、品質劣化の原因となる。このため、決済を代行する機関がユーザに対してコンテンツを有償で提供するビジネスを実現しようとするとき、データ転送のスループットの低下はビジネスの成功を妨げる大きな阻害要因となっていた。このような問題を解決するものの１つとして、従来から幾つかの提案が行われている。
【０００６】
図１６は、従来の第１の提案を示したものである。特開２００１−１７５７５７号公報に開示されたこの第１の提案による有料コンテンツ配信システムは、コンテンツの購買対象者が使用する購買者側端末１０１と、購買者側端末１０１に対してコンテンツの配信１０２を行う販売者側サーバ１０３と、決済を行う信販会社１０４およびコンテンツの配信に使用する通信事業者ネットワーク１０５で構成されている。コンテンツの購買対象者は、購買者側端末１０１を使用して販売者側サーバ１０３にアクセスして購入したいコンテンツを選択すると、このときコンテンツの指定とコンテンツ転送条件１０６を販売者側サーバ１０３側に通知する。ここでコンテンツ転送条件１０６は、通信事業者ネットワーク１０５における転送速度（帯域）を含んでいる。販売者側サーバ１０３は購買者側端末１０１から送られてきたコンテンツ転送条件１０６に応じて通信事業者ネットワーク１０５に対して帯域指定１０７を行い、通信事業者ネットワーク１０５を介したコンテンツの配信１０２を行う。このとき、購買者側端末１０１は信販会社１０４からコンテンツの購入代金とコンテンツの配信に伴うコンテンツ転送条件に対応する転送料金とを区別して請求１０８され、これらを支払う。この際、コンテンツの転送時間が短いほど転送料金が高くなるように設定されている。信販会社１０４はこのうちのコンテンツ料金１０９を販売者側サーバ１０３に支払う。また、コンテンツの転送料金を通信事業者に支払う。
【０００７】
この図１６に示した第１の提案によれば、たとえば購買者が動画像のライブ配信を受ける場合に、画像の解像度等の再生条件に応じた帯域のコンテンツ転送条件１０６を販売者側サーバ１０３に伝える。したがって、販売者側サーバ１０３は図示しない帯域予約サーバを使用して通信事業者ネットワーク１０５の帯域を予約して購買者の要求したコンテンツ転送条件で購買者側端末１０１にコンテンツの配信１０２を行うことができる。コンテンツの配信１０２が終了すれば、帯域予約サーバは購買者側端末１０１と販売者側サーバ１０３の間に割り当てた通信事業者ネットワーク１０５におけるその帯域を開放するようになっている。
【０００８】
図１７は、従来の第２の提案を示したものである。特開２００２−４４１３３号公報に示されたこの第２の提案では、携帯端末１２１が携帯電話網１２２を介してインターネット１２３に接続されるようになっている。携帯電話網１２２には網内での通信路の確保やこれに伴う課金処理を行う通信業者サーバ１２４が接続されている。また、インターネット１２３にはインターネット１２３への接続を仲介する業者としてのＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ　）１２５とコンテンツを格納したコンテンツサーバ１２６を所持するコンテンツプロバイダ１２７と、このコンテンツプロバイダ１２７等の管理を行う管理サーバ１２８とが接続されている。
【０００９】
この図１７に示す有料コンテンツ配信システムで、携帯端末１２１がコンテンツサーバ１２６内のコンテンツの転送を受けるものとする。この場合、携帯端末１２１はＳＬＡ契約という契約を、携帯端末１２１、通信業者サーバ１２４、ＩＳＰ１２５およびコンテンツプロバイダ１２７の間で締結する。このＳＬＡ契約は、コンテンツプロバイダ１２７にコンテンツを要求してからこれを受け取るまでの応答時間を予め定めた時間内とする契約である。この後、携帯端末１２１はコンテンツの属するカテゴリを指定した情報をコンテンツプロバイダ１２７に送信する。通信業者サーバ１２４は、携帯端末１２１がコンテンツプロバイダ１２７に送信したカテゴリ指定に基づいて携帯電話網１２２の通信路の帯域を確保すると共に、ＳＬＡ契約用の課金処理を開始する。そして、携帯端末１２１より終了通知を受けた時点で帯域を開放して課金処理を終了させるようになっている。この第２の提案では、通信業者サーバ１２４が携帯端末１２１に対してＳＬＡ契約による課金処理を行う。この課金処理は、携帯端末１２１とコンテンツプロバイダ１２７との間で送受信するデータの量により行ってもよいし、月額を予め定めて月極めにしてもよいとされている。
【００１０】
図１８は、従来の第３の提案を示したものである。特開２００２−１５８６５６号公報に示されたこの第３の提案では、ユーザ端末１４１がダイアルアップ回線１４２を介してプロバイダネットワーク１４３のアクセスルータ１４４に接続されている。また、コンテンツを格納したサーバ１４５はプロバイダネットワーク１４３の他のアクセスルータ１４６に専用線１４７によって接続されている。ユーザ端末１４１がコンテンツのダウンロードを行うときに、サーバ１４５から送られるパケットは、アクセスルータ１４６から２つのコアルータ１４８、１４９およびアクセスルータ１４４を経由して送られてくる。アクセスルータ１４４には、プロバイダネットワーク１４３に対して通信品質の確保を行っている時間に応じた課金情報を課金サーバ１５０に対して行うようになっている。
【００１１】
この第３の提案では、ユーザ端末１４１がコンテンツのダウンロードを行う際に、プロバイダネットワーク１４３に対して通信品質の確保を要求することができる。アクセスルータ１４４はこの要求を受信すると、プロバイダネットワーク１４３の他のルータとしてのアクセスルータ１４６および２つのコアルータ１４８、１４９に対してそのための帯域等の通信資源を確保させる。この確保が成功すると、アクセスルータ１４４はユーザ端末１４１に対して要求された高品質の通信が可能であることを示すと同時に、課金サーバ１５０に対して高品質の通信の開始に伴う課金の開始を指示する。そして、高品質の通信を利用した時間に応じた料金を該当のユーザ端末１４１から直接徴収するようにしている。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
以上の各提案に見られるように、ネットワーク接続業者がユーザにコンテンツについてのデータ転送が行われる特定の期間だけ、従量制で、あるいは付加的に通信料金を徴収するという考え方が従来から存在している。コンテンツの転送に必要となる通信ネットワーク内の帯域リソースは、ユーザの指定したコンテンツについてデータ転送が行われる期間だけ確保すればよい。したがって、その期間に対応する時間だけ従量制でユーザから通信料金を徴収することで、必要な帯域をそのユーザに確保するという考え方である。
【００１３】
しかしながら、最近では企業のみならず個人でも、インターネットの接続サービスが常時接続の定額制に移行しつつある。常時接続の定額制では、定められた通信料金を払うことでインターネットへ接続する際の時間的な制限を無くしている。このため、特定の時間帯だけ必要とする通信帯域を確保したことによって、追加的に従量制等で別途の通信料金を徴収するといったサービスは成立しづらくなっている。
【００１４】
そこで本発明の目的は、有料コンテンツの転送をユーザ端末に帯域を保証した形で、しかも帯域リソースの確保に対する別立ての請求を行うことなく実現する有料コンテンツ配信システムを提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明では、（イ）ネットワークを介して連続再生可能な所定の帯域を確保してコンテンツをその購入を指示した宛先に転送することを保証する形で各種コンテンツの購入代金を提示する購入代金提示手段と、この購入代金提示手段で提示した購入代金でこれらのコンテンツを提供するコンテンツ提供手段とを備えたコンテンツサーバと、（ロ）このコンテンツサーバの提供するコンテンツの中から所望のコンテンツの購入を指示するユーザ端末と、（ハ）コンテンツサーバからユーザ端末に至る経路上に連続再生可能な所定の帯域をコンテンツの転送の行われる時間に合わせて割り当てる帯域リソース管理手段と、ユーザ端末が購入を指示したコンテンツの購入代金をユーザ端末から徴収する購入代金徴収手段と、この購入代金徴収手段の徴収した購入代金をコンテンツサーバに支払うと共に、コンテンツサーバに代行してコンテンツを連続再生可能な所定の帯域を確保して宛先に転送する手数料としての代行手数料を徴収する代行手数料徴収手段とを備えたネットワーク接続サービス装置とを有料コンテンツ配信システムに具備させる。
【００１６】
すなわち請求項１記載の発明では、各種コンテンツをネットワークを介して提供するコンテンツサーバが、ネットワークを介して連続再生可能な所定の帯域を確保してコンテンツをその購入を指示した宛先に転送することを保証する形で各種コンテンツの購入代金を提示することにしている。ユーザ端末はコンテンツサーバの提供するコンテンツの中から所望のコンテンツの購入を指示して、ネットワーク接続サービス装置に支払う。ネットワーク接続サービス装置はこの購入代金をコンテンツサーバに支払うと共に、コンテンツサーバに代行してコンテンツを連続再生可能な所定の帯域を確保して宛先に転送する手数料としての代行手数料を徴収する。したがって、ユーザはコンテンツの購入代金のみをネットワーク接続サービス装置に支払うことになるので、ネットワークを介して連続再生可能な所定の帯域を確保してコンテンツを配信するための配信料を別途支払うという抵抗感がなく、しかも品質の維持されたコンテンツを店まで足を運ぶことなく迅速に購入することができる。なお、ネットワーク接続サービス装置は帯域リソース管理手段と、購入代金徴収手段および代行手数料徴収手段によって構成されているが、これらはネットワーク上の１箇所に文字通り１つの装置として集合して配置されていても、ルータやワークステーション等の装置として別々の箇所に配置されていてこれらが通信により連携することで１つの装置として機能するものであってもよい。
【００１７】
請求項２記載の発明では、請求項１記載の有料コンテンツ配信システムで、ユーザ端末は無線端末であり、ユーザ端末は無線基地局および１または複数のルータを介してコンテンツサーバからコンテンツの転送を受けることを特徴としている。
【００１８】
すなわち請求項２記載の発明では、ユーザ端末が無線端末である場合のコンテンツサーバとユーザ端末の間の通信経路の一例を示している。ユーザ端末が無線端末である場合には、無線基地局との間の通信のための帯域が比較的狭い場合が多いが、この場合であってもコンテンツの転送時の帯域を確保して良好な再生を保証することができる。しかも帯域リソース管理手段は連続再生可能な所定の帯域をコンテンツの転送の行われる時間に合わせて割り当てるので、他のユーザとの帯域の利用の共存を図ることができる。なお、ユーザ端末は無線端末である必要はなく、既存の電話線、専用回線、光ケーブル等の有線を使用してネットワーク接続サービス装置と接続されてもよいことは当然である。
【００１９】
請求項３記載の発明では、請求項１または請求項２記載の有料コンテンツ配信システムで、購入代金提示手段は、ユーザ端末とコンテンツサーバの間の通信経路のトラヒックを検出するトラヒック検出手段と、このトラヒック検出手段の検出したトラヒックが高いほどおよびユーザ端末の購入したコンテンツを時間的に連続して所定の品質で再生させるのに必要な帯域がそのコンテンツの転送時間帯における平均的に獲得できる帯域よりも広いほど、ならびにそのコンテンツの転送に要する時間が長いほど、そのコンテンツの購入代金が高くなるように算出する購入代金算出手段を備え、購入代金算出手段の算出した購入代金がユーザ端末に提示されることを特徴としている。
【００２０】
すなわち請求項３記載の発明では、コンテンツサーバがユーザ端末側に提示するコンテンツの購入代金が通信経路のトラヒックに応じて変動し、ユーザが所望のタイミングでこれを購入可能であることを示している。これにより、ユーザは購入する時間帯等に合った合理的な価格でコンテンツを購入することができ、しかも支払いはネットワーク接続サービス装置に一本化されることになる。
【００２１】
請求項４記載の発明では、請求項３記載の有料コンテンツ配信システムで、ユーザ端末は、所望のコンテンツの購入代金を指定する購入代金指定手段を備え、ネットワーク接続サービス装置は購入代金算出手段の算出した購入代金がユーザ端末の指定した購入代金以下となった時点でコンテンツの購入の契約が成立したものとする価格変動型購入契約成立手段を備えていることを特徴としている。
【００２２】
すなわち請求項４記載の発明では、請求項３記載の発明でコンテンツの購入代金が変動するようにしたので、ユーザは購入代金指定手段によって所望のコンテンツの購入代金を指定することができるようにしている。価格変動型購入契約成立手段は、購入代金算出手段の算出した購入代金がユーザ端末の指定した購入代金以下となった時点でコンテンツの購入の契約が成立したものとする。したがって、現在よりも価格がわずかに下がればコンテンツの購入を行うといった決定や、この値段まで下がらなければそのコンテンツを買わないといった決定をユーザ側が自由に行うことができる。もちろん、指定する購入代金が低くなるほど、購入までの時間が掛かったり、購入の契約が成立しなくなる可能性があるが、ユーザ側がそれぞれのコンテンツの実質的な価格をコントロールすることができ、コンテンツ正味の価格に対して影響を与えることができる。
【００２３】
請求項５記載の発明では、請求項３記載の有料コンテンツ配信システムで、ユーザ端末は、所望のコンテンツの購入代金を指定する購入代金指定手段と、所望のコンテンツがこの購入代金指定手段の指定した購入代金にまで低下した時点でその旨の通知があったときそのコンテンツの購入の要否をコンテンツサーバに通知する購入要否通知手段とを備え、ネットワーク接続サービス装置は購入代金算出手段の算出した購入代金がユーザ端末の指定した購入代金以下となった時点でこれをそのユーザ端末に通知する購入時期通知手段と、購入要否通知手段がそのコンテンツの購入を行うことを通知してきたときコンテンツの購入の契約が成立したものとする通知時購入契約成立手段とを備えていることを特徴としている。
【００２４】
すなわち請求項５記載の発明では、請求項４記載の発明と同様にユーザ端末が所望のコンテンツの購入代金を指定することができる。請求項４記載の発明との相違は、請求項４記載の発明では指定した価格になると指定したコンテンツの購入が自動的に成立する。したがって、コンテンツの転送を自動化することができる。請求項５記載の発明の場合には、指定した購入代金になった時点でユーザ端末にその旨の通知が行われるので、その時点で更に購入の要否や購入価格を再検討することができる。また、リアルタイムに再生されるコンテンツのような場合には、通知が行われた時刻に外出中等のためにその通知に応答できなければ、契約を成立させないので、ユーザが不在のままコンテンツが再生されるといった無駄が生じない。
【００２５】
請求項６記載の発明では、請求項１または請求項２記載の有料コンテンツ配信システムで、（イ）ネットワーク接続サービス装置は、ネットワーク上に適宜配置されコンテンツサーバから転送されるコンテンツを所定の単位量ずつ分割して一時的に格納するコンテンツ分割格納手段と、このコンテンツ分割格納手段の格納したコンテンツの単位量ずつを次の転送先に転送する転送手段とを備えたコンテンツ共同中継手段を備え、（ロ）ネットワーク接続サービス装置の帯域リソース管理手段はユーザ端末のうち同一のコンテンツを共同購入する指示を行った端末群との間で帯域に余裕があるコンテンツ分割格納手段の１つを選択するコンテンツ分割格納手段選択手段と、このコンテンツ分割格納手段選択手段によって選択されたコンテンツ分割格納手段とコンテンツサーバの間で１ユーザ分のコンテンツの帯域リソースを確保し、コンテンツ分割格納手段選択手段によって選択されたコンテンツ分割格納手段と同一のコンテンツを共同購入する指示を行った端末群との間ではそれぞれのユーザ端末ごとのコンテンツの帯域リソースを確保する帯域リソース確保制御手段とを備え、（ハ）コンテンツサーバの購入代金提示手段はコンテンツを所望の時刻から単独で購入する際の価格を提示する単独購入代金提示手段と、予め定めた数のユーザが集まったときその時刻でこれらのユーザが共同で購入する際の価格を提示する共同購入代金提示手段と、ユーザがこれら単独購入代金提示手段および共同購入代金提示手段によって提示されたコンテンツの購入代金の中から所望のものを選択してコンテンツの購入を行う購入形態選択手段とを備えていることを特徴としている。
【００２６】
すなわち請求項６記載の発明では、コンテンツの転送開始の時期の遅延をある程度容認することで、コンテンツの購入を共同で行い、コンテンツサーバからコンテンツ共同中継手段までを１ユーザのコストで抑え、代金に占める通信経路での帯域確保に要する価格を引き下げようとするものである。コンテンツ共同中継手段が特定のコンテンツの全データをすべて格納してから複数のユーザ端末にこれらを配送すると、コンテンツ共同中継手段側に大容量のメモリを必要とするのと、全データの格納が終了するまでそれぞれのユーザ端末へのコンテンツの転送を開始することができないので、遅延がそれだけ大きくなる。そこで請求項６記載の発明では、コンテンツ共同中継手段にコンテンツ分割格納手段を配置し、コンテンツサーバからコンテンツを分割してこれに転送し、コンテンツ分割格納手段から各ユーザ端末にこれらを順次転送するようにしている。このように本発明では、１つのコンテンツを共同購入するユーザ端末の数がどんなに多くても、コンテンツサーバからコンテンツ共同中継手段までの通信経路に１ユーザ分の帯域を確保すればよいので、ネットワーク全体におけるトラヒックの軽減に大きく寄与することになる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
【００２８】
【実施例】
以下実施例につき本発明を詳細に説明する。
【００２９】
図１は本発明の実施例における有料コンテンツ配信システムの構成を表わしたものである。この有料コンテンツ配信システムで、コンテンツを提供するコンテンツサーバ２０１は、インターネットやＣＡＴＶ（Ｃｏｍｍｕｎｉｔｙ　Ａｎｔｅｎｎａ　ＴｅｌｅＶｉｓｉｏｎ；　ＣＡｂｌｅ　ＴｅｌｅＶｉｓｉｏｎ）回線網からなる通信ネットワーク２０２に接続されている。コンテンツの購入を行おうとするユーザ端末２０３は、パーソナルコンピュータ、ゲーム端末等の通信端末であり、通信ネットワーク２０２内の第１のルータ２０４１と接続されている。通信ネットワーク２０２内には、コンテンツサーバ２０１と接続される第２のルータ２０４２や、これらのルータ２０４１、２０４２と共に、コンテンツサーバ２０１とユーザ端末２０３を結ぶ通信経路上に配置された第３のルータ２０４３等のルータが配置されている。また、第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３のそれぞれの帯域管理を行う帯域管理サーバ２０５や、ユーザのために認証や決済についての処理を行う認証決済サーバ２０６も通信ネットワーク２０２に配置されている。本実施例で帯域管理サーバ２０５および認証決済サーバ２０６は、通信ネットワーク２０２のサービス事業者により管理されている。
【００３０】
ユーザ端末２０３は、図示しないＣＰＵ（中央処理装置）を搭載している。そして、内蔵の図示しないハードディスクあるいは磁気ディスク等の記録媒体に格納された制御プログラムを実行することで、同じく図示しないＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）等のメモリにコンテンツを格納して、音や映像等からなるコンテンツの再生等の各種制御を行うようになっている。このユーザ端末２０３はアクセス回線２１１を使用して通信ネットワーク２０２に接続するようになっている。ユーザ端末２０３はコンテンツサーバ２０１への接続とデータの転送を行うためにウェブブラウザ機能を備えている。
【００３１】
コンテンツサーバ２０１は、コンテンツの提供者により運用されるサーバである。コンテンツサーバ２０１は、ワークステーション等の情報処理装置で構成されており、図示しない比較的大容量の記憶装置を備えている。この記憶装置には、各種プログラムや音声あるいは動画像等の購買対象となるデータとしてのコンテンツ（ｃｏｎｔｅｎｔｓ）が格納されている。また、これら格納されたコンテンツをユーザ端末２０３に提供するウェブサーバとしての機能や、コンテンツサーバ２０１へコンテンツを購入するためにアクセスしてきたユーザの認証を行うために認証決済サーバ２０６へ問い合わせを行う機能が備えられている。これらの機能は専用のハードウェアや前記した制御用プログラムの実行により実現される。
【００３２】
帯域管理サーバ２０５は、認証決済サーバ２０６からの指示によって通信ネットワーク２０２内における帯域リソースを参照して、コンテンツの転送が行われるコンテンツサーバ２０１からユーザ端末２０３の間の帯域を確保する役割を有している。具体的には、通信ネットワーク２０２内でコンテンツサーバ２０１とユーザ端末２０３を接続するための経路を第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３を選択することで形成し、ユーザ端末２０３が購入を決定したコンテンツを転送するために必要な帯域をこれらに割り当てることになる。なお、コンテンツサーバ２０１とユーザ端末２０３を結ぶ経路を形成するルータを選択するにあたっては、それらのルータがコンテンツを転送するために必要な帯域を所定の時間帯に割り当てることができることが確認されることは当然である。帯域管理サーバ２０５も、ワークステーション等の情報処理装置で構成されている。
【００３３】
認証決済サーバ２０６は、コンテンツサーバ２０１から通知される問い合わせに対して、たとえばＩＤ（Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）とパスワードからなる情報を用いてユーザの認証と購入代金に対する決済を行う。すなわち、ユーザ端末２０３から入力される購入対象のユーザが、この有料コンテンツ配信システムの利用契約を行っていることを認証する。また認証決済サーバ２０６はユーザごとのコンテンツの購入履歴に関するデータベースを保有しており、購入代金についての決済処理を行う。このような認証決済サーバ２０６もワークステーション等の情報処理装置で構成されている。
【００３４】
第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３は、図示しないその他のルータと共に通信ネットワーク２０２の一部を構成している。第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３は、ユーザ端末２０３とコンテンツサーバ２０１を接続する経路上に位置されるルータの中で必要な帯域を確保するネットワーク機器として選択されたものである。
【００３５】
図２は、この有料コンテンツ配信システムにおけるユーザ、ネットワーク接続サービス事業者およびコンテンツ提供者の三者の関係を表わしたものである。図１に示した帯域管理サーバ２０５、認証決済サーバ２０６および第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３は、本実施例の有料コンテンツ配信システムを運用するネットワーク接続サービス事業者２２１によって運用管理されるようになっている。ユーザ端末２０３を操作するユーザ２２２ならびにコンテンツサーバ２０１を保有するコンテンツ提供者２２３は、いずれもこのネットワーク接続サービス事業者２２１と接続契約を行っており、ネットワーク接続サービス事業者２２１に対してネットワーク接続料金２３３、２３４を支払っている。
【００３６】
本実施例の有料コンテンツ配信システムでコンテンツ提供者２２３はユーザ２２２にコンテンツ２４１を提供し、ネットワーク接続サービス事業者２２１はこの提供が行われる時間帯に限定してユーザ端末２０３までの通信路に対して、必要な帯域リソース２４２を確保している。ユーザ２２２は、コンテンツ２４１の購入時に事前に了解したコンテンツ代金２４３のみをネットワーク接続サービス事業者２２１に支払う。コンテンツ提供者２２３に対して代金を支払うことはない。ネットワーク接続サービス事業者２２１は、このコンテンツ代金２４３と同一の金額をコンテンツ代金２４４としてコンテンツ提供者２２３に支払い、料金の支払いを代行した手数料としての代行手数料２４５をコンテンツ提供者２２３から受け取る。この手数料に帯域リソース２４２を確保した代金が包含されていることになる。
【００３７】
すなわち、ユーザ２２２がコンテンツ２４１を購入した代金は、通信ネットワーク２０２を介してコンテンツ２４１を取得する際にコンテンツ提供者２２３がコンテンツ正味の購入代金として徴収する金額にネットワーク接続サービス事業者２２１が必要な帯域リソース２４２を確保してコンテンツの転送を行うと共に購入代金を代行して徴収する代行手数料２４５が加算されたものということができる。しかしながら、ユーザ２２２は通信ネットワーク２０２を介して、かつ通常の接続料金２３３を自己負担してコンテンツを購入する。また、音楽ＣＤ（Ｃｏｍｐａｃｔ　Ｄｉｓｃ）をレコード店で購入する場合と比べると、ケースや説明書等の付属品が存在しないので、購入価格がレコード店の正規の販売価格よりも低下していて当然である。この一方で、通信ネットワーク２０２を介してコンテンツ２４１を取得する際に価格がどの程度低下すべきかについて明確な基準はない。また、交通費や時間を掛けることなく、希望のコンテンツを迅速に取得できるという利便もある。また、演奏会やスポーツ、結婚式等のイベントの実況中継をコンテンツとして提供するような場合には、レコード店等の既存の物理的な店舗で対応する商品を販売することができず、基準となるコンテンツ代金自体が存在しない。特にこのような実況中継については、ネットワーク接続サービス事業者２２１の良否で価値が大きく変動する場合がありうる。
【００３８】
そこで、通信によってコンテンツを取得する場合には、ユーザ２２２がネットワーク接続サービス事業者２２１に一括して支払うコンテンツ代金２４３そのものを実質的なコンテンツの購入代金として把握することが実体に則しているということができる。仮に音楽ＣＤを通信によってコンテンツ提供者２２３から取得するものとし、ネットワーク接続サービス事業者２２１に支払うコンテンツ代金２４３が割高感があるものとすれば、ユーザ２２２は既存のレコード店でこれを購入すればよく、コンテンツ提供者２２３のビジネス自体が成立しない。また、インターネット等の通信ネットワーク２０２を使用したビジネスでは、成功の可能性があればコンテンツ提供者２２３が多様に出現する可能性が高く、その中でユーザ２２２に多く受け入れられる者が勝ち残る。したがって、ネットワーク接続サービス事業者２２１が一括して徴収するコンテンツ代金２４３がコンテンツの購入代金そのものとして自然に受け入れられる価格として定着する可能性が極めて高い。しかも、従来の技術と異なり、ユーザ２２２は特別の通信料を別途支払ったり特別の通信料を明示した形でコンテンツと通信料を合算して支払うことがない。したがって、コンテンツの購入やこれに伴う支払いに抵抗感を抱くことがないという利点がある。
【００３９】
次にユーザ２２２がクラシック音楽の演奏内容としてのコンテンツ等の特定のコンテンツを購入する場合を例にとって、図１および図２と共に本実施例の有料コンテンツ配信システムの運用を具体的に説明する。
【００４０】
図３はユーザ端末での処理の流れを表わしたものである。図２に示したユーザ２２２は、図１に示したユーザ端末２０３のブラウザを立ち上げてコンテンツサーバ２０１のＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ　Ｒｅｓｏｕｒｃｅ　Ｌｏｃａｔｏｒ）にアクセスする（ステップＳ３０１）。これによりコンテンツサーバ２０１側のコンテンツがユーザ端末２０３の図示しないディスプレイに表示される。ユーザ２２２は購入の対象となるコンテンツとその購入代金を表示させる（ステップＳ３０２）。コンテンツに応じて、そのデータ量、転送速度（帯域）、転送時間等も表示する。購入するコンテンツが存在し、その購入代金を了承する場合、ユーザ２２２はユーザ端末２０３からそのコンテンツの購入要求をコンテンツサーバ２０１に対して送出する（ステップＳ３０３）。
【００４１】
図４は、コンテンツサーバ側の処理の流れを表わしたものである。コンテンツサーバ２０１は、コンテンツの閲覧要求があるかどうか（ステップＳ３２１）、特定のコンテンツの購入要求があるかどうか（ステップＳ３２２）、帯域について設定完了通知があるかどうか（ステップＳ３２３）、コンテンツの転送完了が通知されたかどうか（ステップＳ３２４）および帯域の開放完了が通知されたかどうか（ステップＳ３２５）の以上のアクションの有無を繰り返してチェックしている。このうち、ステップＳ３２１の処理はユーザ端末２０３がコンテンツサーバ２０１のホームページにアクセスして、必要とするページの閲覧を要求したときに行われる。すなわち、コンテンツの閲覧要求があると（ステップＳ３２１：Ｙ）、コンテンツサーバ２０１は指示されたページのテキストデータや画像データをユーザ端末２０３に送信して（ステップＳ３２６）、ホームページの中で所望のページが次々と表示されるようにする。
【００４２】
特に本実施例の場合には、ユーザ２２２が最終的に所望のコンテンツを購入のために選択するとき、ユーザ端末２０３側の図示しないディスプレイには、少なくともそのコンテンツを含むコンテンツとこれらの購入に必要な代金が表示される（図３ステップＳ３０２）。ただし、クラシック曲は、すべて１曲当たりの価格が同一であるような場合には、個々の曲を指定しないで包括的に購入代金が表示されてもよい。表示される購入代金は、帯域確保のための費用がこのうち幾らであるとか、純粋な楽曲の部分の価格が幾らであるといったようなその明細が別に表示されるようなものではない。単純にその１曲を転送するのに要するすべての代金として表示される。
【００４３】
ユーザ端末２０３のディスプレイに表示されたコンテンツと購入代金を見て、ユーザ２２２が所望のコンテンツの購入要求を送出したとする（図３ステップＳ３０３）。コンテンツサーバ２０１側ではこのコンテンツ購入要求を受信すると（図４ステップＳ３２２：Ｙ）、認証決済サーバ２０６に対してユーザ２２２の認証を指示すると共にユーザ２２２の購入を指定したコンテンツの転送に必要とする帯域を帯域管理サーバ２０５に通知する（ステップＳ３２７）。これは、帯域管理サーバ２０５がその選択されたコンテンツの内容に応じてデータが欠落しない最低限の帯域を設定するようになっているからである。
【００４４】
再び図３に戻ってユーザ端末２０３側の処理の説明を続ける。ユーザ２２２は購入するコンテンツを指示したら（ステップＳ３０３）、その後は認証決済サーバ２０６から決済のためのＩＤやパスワードの入力が要求されるのを待機する（ステップＳ３０４）。そして、この要求があったら（Ｙ）、ユーザ２２２自身の本人確認のためのＩＤおよびパスワードを入力して認証決済サーバ２０６に送出する（ステップＳ３０５）。この送出は、ＳＳＬ（Ｓｅｃｕｒｅ　Ｓｏｃｋｅｔｓ　Ｌａｙｅｒ）等の暗号化通信によって行われるので、コンテンツサーバ２０１を運用するコンテンツ提供者はその内容を知ることはできない。ＩＤおよびパスワードを送出したら、購入を指定したコンテンツがユーザ端末２０３に転送されるのを待機する（ステップＳ３０６）。なお、送出したＩＤとパスワードの組み合わせが正しくなかった場合には次に説明する認証決済サーバ２０６から認証不可の通知が送られてくる（ステップＳ３０７：Ｙ）。この場合にはユーザ端末２０３にエラー表示が行われることになる（ステップＳ３０８）。エラー表示に対しては、再度、ＩＤおよびパスワードの入力の機会を与える等の周知の手法が存在するので、これに対する詳細な処理の流れの説明は省略する。
【００４５】
図５および図６は、認証決済サーバの処理の流れを表わしたものである。認証決済サーバ２０６は図４のステップＳ３２７で示したユーザ認証指示がコンテンツサーバ２０１から送られてくるのを待機している（図５ステップＳ３４１）。ユーザ認証指示が送られてくると（Ｙ）、これと共にコンテンツサーバ２０１から送られてきた転送の対象となるコンテンツの必要帯域を図示しないメモリ領域にそのコンテンツと対応付けて一時的に格納する（ステップＳ３４２）。そして、決済を行う確認となるＩＤおよびパスワードをユーザ端末２０３に要求する（ステップＳ３４３）。そして、ユーザ端末２０３からＩＤおよびパスワードが送られてくるのを待機し（ステップＳ３４４）、図３のステップＳ３０５の処理によってこれらの組が送られてきたら（Ｙ）、認証結果が正しい（ＯＫ）かどうかを判別する（ステップＳ３４５）。その結果、ＩＤおよびパスワードの組が正しくないような場合には（Ｎ）、認証が不可能であることをユーザ端末２０３に送出して（ステップＳ３４６）、処理を終了させる（図６エンド）。この代わりに、ＩＤおよびパスワードの組を再度送信するようにユーザ端末２０３に要求することは自由である。
【００４６】
一方、認証結果が正しい（ＯＫ）と判別された場合には（ステップＳ３４５：Ｙ）、ステップＳ３４２で記憶した必要帯域を読み出して、帯域管理サーバ２０５に対してその帯域の割り当てを要求する（ステップＳ３４７）。そして、帯域管理サーバ２０５による必要帯域の割り当ての設定が完了したら（図６ステップＳ３４８：Ｙ）、この時点で決済を行うコンテンツであるかどうかを判別する（ステップＳ３４９）。本実施例ではクラシック音楽の演奏内容や映画のように予め内容の存在およびデータ量（時間）が確定しているものについては、ユーザ２２２がそのコンテンツの購入を要求し転送のための帯域が確保された時点で決済を行うことにしている（ステップＳ３５０）。これは、コンテンツの最後まで受信せずに転送を打ち切らせ、決済を回避する行為の発生を防止するためである。これに対して、ライブの中継のように実施されることが明確でないようなものは転送完了時点で決済を行うようにしている。
【００４７】
ステップＳ３５０で決済が行われた場合には、次のステップＳ３５１でコンテンツサーバ２０１に対して必要帯域の設定が完了したことが通知される（ステップＳ３５１）。ステップＳ３４９で直ちに決済を行わないものと判別された場合には（Ｎ）、決済を行うことなく必要帯域の設定が完了したことがコンテンツサーバ２０１に通知される（ステップＳ３５１）。
【００４８】
再び図４に戻ってコンテンツサーバ２０１の処理の続きを説明する。コンテンツサーバ２０１は、ステップＳ３２３で設定完了通知を受信すると（Ｙ）、ユーザ２２２の要求したコンテンツをユーザ端末２０３に送信する（ステップＳ３２８）。
【００４９】
これにより、図３に示したユーザ端末２０３はステップＳ３０６でコンテンツの受信を開始することでその転送が開始したことを知り（Ｙ）、そのディスプレイにコンテンツが転送中であることを表示する。図４に示すコンテンツサーバ２０１は、コンテンツの転送が終了すると（ステップＳ３２４：Ｙ）、認証決済サーバ２０６とユーザ端末２０３に対してコンテンツの転送が終了したことを通知する（ステップＳ３２９）。
【００５０】
図６に示した認証決済サーバ２０６はコンテンツの転送が終了したことを受信すると（ステップＳ３５２：Ｙ）、ステップＳ３４９で決済が既に行われているかどうかをチェックして（ステップＳ３５３）、完了していなければ（Ｎ）、決済を行う（ステップＳ３５４）。そして、次のステップＳ３５５に進む。決済が既に行われていた場合には（ステップＳ３５３：Ｙ）、ステップＳ３５４の処理を行わずにステップＳ３５５で帯域管理サーバ２０５に対して必要帯域として確保した帯域の開放を要求する。そして、必要帯域の開放が行われた通知があると（ステップＳ３５６：Ｙ）、コンテンツサーバ２０１に対して開放完了通知を行って（ステップＳ３５７）、認証決済サーバ２０６としての処理を終了させる（エンド）。
【００５１】
一方、図４に示したコンテンツサーバ２０１では、コンテンツサーバ２０１から開放完了通知を受信すると（ステップＳ３２５：Ｙ）、コンテンツの転送完了をユーザ端末２０３に通知する（ステップＳ３３０）。図３に示したユーザ端末２０３では、この通知を受信すると（ステップＳ３１０：Ｙ）、コンテンツの転送が終了したことをそのディスプレイに表示する（ステップＳ３１１）。この状態で、ユーザ２２２は他のコンテンツの受信を行うとか他のホームページに移動する等の通常行われる処理を続行させる。これについての図示および説明は省略する。
【００５２】
図７は、以上の処理が行われる際の帯域管理サーバの処理の流れを表わしたものである。図１に示した帯域管理サーバ２０５は認証決済サーバ２０６が図５のステップＳ３４７で必要帯域の割り当てを要求したら（図７ステップＳ３７１：Ｙ）、通信ネットワーク２０２におけるルータを順にチェックして、必要帯域を確保し、かつコンテンツサーバ２０１とユーザ端末２０３を結ぶ経路を新たに設定する（ステップＳ３７２）。たとえば既存の経路設定を行っているルータ群として第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３があったとして、これらに今回のコンテンツ転送のための必要帯域を新たに設定する余裕があった場合には、第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３にこれらの設定を行うことで帯域確保の設定が終了する（ステップＳ３７３：Ｙ）。これ以外の場合には、たとえばユーザ端末２０３と接続可能で必要帯域を確保できる第１のルータ２０４１をまず確保し、コンテンツサーバ２０１の方向に経路を延ばしながら、必要帯域を確保できる第３のルータ２０４３以降を順次検索していくことになる。なお、本実施例では第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３の３つのルータによってコンテンツサーバ２０１とユーザ端末２０３を結ぶ経路を設定したが、経路が変わればルータの数も異なる場合があることは当然である。経路の設定はＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスを用いて行う。必要帯域の設定の指示は該当コンテンツを転送するフロー（ＴＣＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ　Ｃｏｎｔｒｏｌ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）セッション）に対してネットワーク内で高い転送順位クラスを割り当てる方法が挙げられる。詳細な手順は実装方法に依存している。
【００５３】
このようにして必要帯域を確保した経路設定が終了したら（ステップＳ３７３：Ｙ）、帯域設定が完了したことを認証決済サーバ２０６に通知する（ステップＳ３７４）。そして、その後は図６のステップＳ３５５で行われた必要帯域として確保した帯域の開放要求が受信されたら（図７ステップＳ３７５：Ｙ）、第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３に対して今回必要とされた帯域の開放を要求する（ステップＳ３７６）。これは、ユーザ２２２がコンテンツの転送を要求した最低限の時間帯だけ特別の帯域設定を行うことで、通信ネットワーク２０２を使用する他のユーザに対する影響を最小限とするためである。この開放要求によって第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３におけるユーザ端末２０３用の必要帯域がすべて開放されたら（ステップＳ３７７：Ｙ）、認証決済サーバ２０６に対してこの開放完了を通知して（ステップＳ３７８）、帯域管理サーバ２０５の一連の処理が終了することになる（リターン）。
【００５４】
＜第１の変形例＞
【００５５】
図８は、以上説明した実施例に対する第１の変形例としての有料コンテンツ配信システムの構成を表わしたものである。この図８で図１と同一部分には同一の符号を付しており、これらの説明を適宜省略する。この第１の変形例では、ユーザ端末２０３Ａが携帯電話機やＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｈａｎｄｙ−ｐｈｏｎｅ　Ｓｙｓｔｅｍ）等の無線端末であり、無線によるアクセス回線２１１Ａによって通信ネットワーク２０２Ａの一部を構成する無線基地局２０９と接続されている。すなわち、この変形例では通信ネットワーク２０２Ａが無線通信網を一部に含んでいるので、図２に示したネットワーク接続サービス事業者２２１は、有線によるネットワーク接続サービスだけでなく、無線アクセス回線サービスも提供することができ、ネットワーク内部の帯域リソースのみならず無線区間のアクセス回線２１１Ａについても帯域割当の対象とすることができる。
【００５６】
無線区間の帯域は、一般に数１０ｋｂｐｓ（キロビット／秒）程度であり、ネットワークの内部帯域に比べて低速である。このため、エンド・エンドのコンテンツ転送に際して無線区間がボトルネックの箇所となる場合が多い。携帯電話機やＰＨＳ等の公衆サービスとしての無線アクセス回線では、複数のユーザが限られたチャネルを共有している。したがって、１ユーザが長時間継続して複数チャネルを占有することは望ましくない。しかしながら、本発明を第１の変形例の有料コンテンツ配信システムに適用すると、有料コンテンツの購入を希望するユーザはそのコンテンツの転送が行われる時間帯だけ必要なチャネル数の無線アクセス回線を占有する。これにより、そのユーザ端末２０３Ａはそのコンテンツをリアルタイムに視聴することができ、コンテンツの転送が終了すれば帯域管理サーバ２０５が帯域の開放を行うので、他のユーザがこれ以後、開放された帯域を使用することができる。したがって、効率的な回線の運用が可能になる。
【００５７】
＜第２の変形例＞
【００５８】
図９は、本発明の第２の変形例における有料コンテンツ配信システムの構成を表わしたものである。この図９で図１と同一部分には同一の符号を付しており、これらの説明を適宜省略する。この第２の変形例の有料コンテンツ配信システムでは、通信ネットワーク２０２Ｂの帯域管理サーバ２０５Ｂが認証決済サーバ２０６Ｂのみならず価格管理サーバ２５１とも接続されるようになっている。価格管理サーバ２５１は帯域管理サーバ２０５Ｂが設定する第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３を結んだ経路のトラヒック情報を受け取って、その時点における他のユーザに対する帯域取得制限に見合う帯域超過取得分の価格を算出する。そして、その価格を帯域管理サーバ２０５Ｂに戻してコンテンツの購入時の価格を算出させる。また、帯域管理サーバ２０５Ｂはユーザの希望があればその時々のコンテンツサーバ２０１Ｂとユーザ端末２０３Ｂを結ぶルーティングを行ってトラヒック情報を価格管理サーバ２５１に伝え、帯域超過取得分の価格を算出させる。そして、コンテンツの購入価格がユーザの希望する価格となった時点でそのコンテンツの転送を開始させることができる。
【００５９】
図１０は、この第２の変形例におけるユーザ端末の処理の流れの要部を表わしたものである。この図１０で図３と同一部分には同一のステップ番号を付しており、これらの説明を適宜省略する。ステップＳ３０１でユーザ端末２０３Ｂがコンテンツサーバ２０１Ｂにアクセスすると、コンテンツサーバ２０１Ｂから送られてくる情報を基にしてユーザ端末２０３Ｂは購入対象となる各コンテンツをそのディスプレイ上に表示する（ステップＳ４０１）。ユーザ２２２が購入対象のコンテンツを指定すると（ステップＳ４０２：Ｙ）、ユーザ端末２０３Ｂからコンテンツサーバ２０１Ｂへその指定したコンテンツを表わした情報が送信される（ステップＳ４０３）。これを基にしてコンテンツサーバ２０１Ｂ側ではそのコンテンツの必要帯域や帯域占有時間ならびにコンテンツサーバ２０１Ｂとユーザ端末２０３Ｂのアドレスを示した経路設定用情報を帯域管理サーバ２０５Ｂに送出する。帯域管理サーバ２０５Ｂはこれを基にしてその時点におけるコンテンツサーバ２０１Ｂとユーザ端末２０３Ｂを結び必要帯域を確保した経路を仮設定すると共に、そのときのトラヒックの状態等を勘案したそのコンテンツの購入選択のための価格表示情報を送信してくる。ユーザ端末２０３Ｂは価格表示情報を受信すると（ステップＳ４０４：Ｙ）、これをディスプレイに表示する（ステップＳ４０５）。
【００６０】
図１１は帯域管理サーバ側の処理の要部を表わしたものである。帯域管理サーバ２０５Ｂはユーザ端末２０３Ｂから送られてきた経路設定用情報を受信すると（ステップＳ４２１：Ｙ）、通信ネットワーク２０２Ｂ内でコンテンツサーバ２０１Ｂとユーザ端末２０３Ｂを結び必要帯域を確保した経路を探索して仮に設定する（ステップＳ４２２）。たとえば第１〜第３のルータ２０４１〜２０４３を用いた経路設定が仮に行われると、帯域管理サーバ２０５Ｂはコンテンツサーバ２０１Ｂとユーザ端末２０３Ｂの間での各接続経路のトラヒックを示すトラヒック情報を価格管理サーバ２５１に送信する（ステップＳ４２３）。価格管理サーバ２５１は各接続経路のトラヒックを基にして、このユーザ端末２０３Ｂが通常割り当てられる帯域と今回のコンテンツ転送に伴って必要とする帯域との差分を求め、帯域を超過して取得する分の価格を経済的な見地から求める。また、過去の各時間帯についてのデータを参照して、一般に最も安くなる時間帯（ここでは早朝時間とする。）と、その時間帯における価格を過去の統計から求める。そして、これらを価格返答情報として帯域管理サーバ２０５Ｂに送出する。
【００６１】
帯域管理サーバ２０５Ｂはこの価格返答情報が送られてくると（ステップＳ４２４：Ｙ）、これを基にして、ユーザ端末２０３Ｂがコンテンツの購入の選択を行うための価格表示情報を作成してユーザ端末２０３Ｂに送信する（ステップＳ４２５）。そして、これ以後はユーザ端末２０３Ｂの返答を待つことになる。
【００６２】
図１０に示したユーザ端末２０３Ｂではこの価格表示情報をそのディスプレイに表示して（ステップＳ４０５）、ユーザ２２２に処理を選択させる（ステップＳ４０６〜Ｓ４０９）。すなわち、ユーザ端末２０３Ｂが現在のトラヒックを基にして算出した価格でコンテンツの購入を即座に行う場合には（ステップＳ４０６：Ｙ）、現在の価格でコンテンツを購入することを認証決済サーバ２０６Ｂに送出する（ステップＳ４１０）。認証決済サーバ２０６Ｂはこれを基にして、実施例における図５のステップＳ３４３で決済を行う確認となるＩＤおよびパスワードをユーザ端末２０３Ｂに要求するので、ユーザ端末２０３Ｂはユーザ２２２自身の本人確認のためのＩＤおよびパスワードを入力（図３ステップＳ３０４）することになる。
【００６３】
また、ユーザ端末２０３Ｂが現時点でのコンテンツの購入を行わず、一般に安い時間帯とされる早朝価格で購入することにした場合には（ステップＳ４０７：Ｙ）、価格情報として示された早朝価格（ディスプレイで示された確定）で購入することを認証決済サーバ２０６Ｂに送出する（ステップＳ４１１）。認証決済サーバ２０６Ｂは、この場合、その早朝価格で決済を行うためにＩＤおよびパスワードをユーザ端末２０３に要求することになる（図５ステップＳ３４３参照）。
【００６４】
なお、この場合、認証決済サーバ２０６Ｂは帯域管理サーバ２０５Ｂに対して仮設定している経路の設定を解除させ、所定の早朝時間帯に再びコンテンツサーバ２０１Ｂとユーザ端末２０３Ｂを結ぶ経路を必要帯域で設定させる。そして、この時点でコンテンツサーバ２０１Ｂからユーザ端末２０３Ｂに対してユーザ２２２の購入したコンテンツの転送を行わせることになる。このときに経路上で生じるトラヒックの状況によっては決済したコンテンツの購入価格よりも実質的に高い場合もあれば低い場合もある。しかしながら図１０ステップＳ４０５で表示された価格は統計的に算出した価格であるので、この変形例では固定的な価格として運用される。
【００６５】
ユーザ２２２によっては早朝価格が魅力的であるものの、早朝までコンテンツの取得あるいは視聴を待てないような場合がある。このような場合に十分な予算があればステップＳ４０６で示した即時購入を選択することになるが、早朝価格よりは高くても現在の価格より１割価格が安くなった時点でコンテンツを購入してもよいと考えるような場合がある。このような場合には、ステップＳ４０８で指定価格で購入する購入方法を選択することになる。この選択が行われると（Ｙ）、ユーザ端末２０３Ｂはユーザ２２２が入力した指定価格となった時点でコンテンツを購入することを認証決済サーバ２０６Ｂに通知する（ステップＳ４１２）。
【００６６】
認証決済サーバ２０６Ｂは指定価格で購入する旨の通知を受けると、まず帯域管理サーバ２０５Ｂに対して仮設定している経路の設定を解除させる。そして、帯域管理サーバ２０５Ｂに必要帯域と指定価格ならびに現在の購入価格を通知して、時間的なトラヒックの変動との関係から、指定された価格となる時間帯を推定させる。このような推定は価格管理サーバ２５１の協力を得て行ってもよい。そして、多少の時間的な余裕を設けてコンテンツサーバ２０１Ｂからユーザ端末２０３Ｂに至る経路の設定を仮に実行させながら指定価格あるいはこれ以下となるタイミング調べさせる。そして、ある時点で指定価格あるいはこれ以下となった通知を帯域管理サーバ２０５Ｂから受けると、認証決済サーバ２０６Ｂはユーザ端末２０３Ｂにコンテンツを購入するタイミングが到来したことを通知する。ユーザ端末２０３Ｂがこれに応答すると、認証決済サーバ２０６ＢはＩＤおよびパスワードをユーザ端末２０３に要求することになる（図５ステップＳ３４３参照）。このように決済のための処理をユーザ２２２が指定価格による購入を選択した時点で行わないこととしたのは、指定価格が早朝価格あるいはこれ以下のような場合に、そのような条件が成立しない場合があるからである。
【００６７】
以上と異なり、ユーザ端末２０３Ｂが図１０のステップＳ４０９でコンテンツの購入を断念する処理を選択した場合には（Ｙ）、コンテンツの購入のための処理自体が終了することになる（エンド）。
【００６８】
このように本発明の第２の変形例では取得しようとするコンテンツの内容によって、あるいは購入のための予算に応じてコンテンツの購入価格や購入時期を選択することができるので、既存の店舗でのコンテンツの購入で得られない合理性を持たせることができる。しかも、急いで購入する必要のないコンテンツについてはトラヒックの高くない時期に購入させることを推進することができるので、必要帯域を設定してコンテンツを購入する際の他のユーザに及ぼす影響を更に少なくすることができる。
【００６９】
なお、この第２の変形例の有料コンテンツ配信システムは、第１の変形例で示した無線区間を有するシステムにも同様に適用することができる。
【００７０】
＜第３の変形例＞
【００７１】
図１２は、本発明の第３の変形例としての有料コンテンツ配信システムの構成を表わしたものである。この第３の変形例の有料コンテンツ配信システムでは、通信ネットワーク２０２Ｃの内部に一種のルータで、コンテンツの所定量ずつをバッファリングすることのできる第１および第２のコンテンツ共同中継装置２６１１、２６１２を配置している。これらコンテンツ共同中継装置２６１は、ネットワーク上になるべく均等に配置されていることが好ましく、図示したように２つである必要はない。この第３の変形例では、第１のコンテンツ共同中継装置２６１１は所定のコンテンツを共同購入する第１〜第３のユーザ端末２０３１〜２０３３と接続されている。帯域管理サーバ２０５Ｃは、コンテンツサーバ２０１Ｃとこれら第１〜第３のユーザ端末２０３１〜２０３３を接続する経路の設定を行うために、第１のコンテンツ共同中継装置２６１１ならびに第２および第３のルータ２０４２、２０４３を選択し、これらの間に１ユーザ用の必要帯域を確保するようになっている。認証決済サーバ２０６Ｃは、通常の決済と異なり、第１〜第３のユーザ端末２０３１〜２０３３の共同購入についての決済を行う。このため、相乗りタクシと同様にコンテンツを１ユーザが購入する場合よりも購入価格を安価に設定することができる。共同購入する人数をまとめるまでの遅延時間が必然的に発生するが、人気のアーチストのコンテンツのように購入予定者が多数予測される場合には遅延時間をほとんど生じさせずに通信を効率的に行うことができるという特徴を有する。
【００７２】
図１３は、この第３の変形例におけるユーザ端末の処理の流れの要部を表わしたものである。この図１３で図１０と同一部分には同一のステップ番号を付しており、これらの説明を適宜省略する。帯域管理サーバ２０５Ｃはたとえば第１のユーザ端末２０３１がコンテンツサーバ２０１Ｃにアクセスしてコンテンツを指定したことにより価格表示情報をこの第１のユーザ端末２０３１に送信してくる（ステップＳ４０４）。第１のユーザ端末２０３１ではこれをそのディスプレイで表示する（ステップＳ４０５）。ただし、表示内容は第２の変形例の有料コンテンツ配信システムとは異なっている。
【００７３】
すなわち、帯域管理サーバ２０５Ｃは第１のユーザ端末２０３１とコンテンツサーバ２０１Ｃの間で取り得る経路を、第１のユーザ端末２０３１にネットワーク上で近い第１のコンテンツ共同中継装置２６１１をアクセス回線の接続先とするルーティングと、これ以外のルータ、たとえば図１に示した第１のルータ２０４１をアクセス回線の接続先とするルーティングの２つのルーティングを行う。そして、前者のルーティングではトラヒックとの関係でコンテンツサーバ２０１Ｃと第１のコンテンツ共同中継装置２６１１の間で１ユーザとして想定される必要帯域の占有料金を２ユーザに分割した場合と１０ユーザに分割した場合の料金にコンテンツ本来のコストを加算した購入価格を算出する。また、後者のルーティングでは実施例で説明したと同様の算出方法でコンテンツの購入価格を算出する。ステップＳ４０５の表示では、これらの価格との兼ね合いで第１のユーザ端末２０３１がコンテンツを購入できるような画面表示が行われることになる。すなわち、ディスプレイにはそのコンテンツを単独で購入するか（ステップＳ５０１）、２ユーザで共同購入するか（ステップＳ５０２）、１０ユーザで共同購入するか（ステップＳ５０３）、あるいは購入自体を断念するか（ステップＳ５０４）を問う画面が表示される。
【００７４】
単独でコンテンツを購入する選択肢を選択した場合（ステップＳ５０１：Ｙ）、第１のユーザ端末２０３１は第１のコンテンツ共同中継装置２６１１を使用しない経路でコンテンツを購入することを認証決済サーバ２０６Ｃに要求する（ステップＳ５０５）。認証決済サーバ２０６Ｃはこれを基にして、第１のコンテンツ共同中継装置２６１１の使用を予測した経路設定を解除すると共に、決済を行う確認となるＩＤおよびパスワードをユーザ端末２０３Ｃに要求することになる（ステップＳ３０４）。これ以後の処理は先の実施例と同様である。
【００７５】
これに対して、第１のユーザ端末２０３１が２ユーザで共同購入することを選択した場合には（ステップＳ５０２：Ｙ）、第１のコンテンツ共同中継装置２６１１を使用し２ユーザまとまったときにコンテンツの転送を開始することを認証決済サーバ２０６Ｃに要求する（ステップＳ５０６）。認証決済サーバ２０６Ｃはこれを基にして、使う予定のなくなった第１のルータ２０４１の使用を予測した経路設定を解除すると共に、決済を行う確認となるＩＤおよびパスワードをユーザ端末２０３Ｃに要求する（ステップＳ３０４）。このとき第１のコンテンツ共同中継装置２６１１の使用を予測した経路設定も原則的に解除する。ただし、認証決済サーバ２０６Ｃは同一のコンテンツで第１のコンテンツ共同中継装置２６１１から他のユーザ端末（たとえば第２のユーザ端末２０３２）への転送を要求している者がいるか否かを検索するようになっており、この検索時点で既に他のユーザ端末（たとえば第２のユーザ端末２０３２）が共同購入のために待機している場合には、決済後、直ちにこれら第１および第２のユーザ端末２０３１、２０３２への第１のコンテンツ共同中継装置２６１１からの２ユーザ用の必要帯域を確保する。そして、コンテンツサーバ２０１Ｃから第１のコンテンツ共同中継装置２６１１までは１ユーザ分の必要帯域でコンテンツの転送を開始させ、第１のコンテンツ共同中継装置２６１１から第１および第２のユーザ端末２０３１、２０３２へは同時に並行して必要帯域ずつ２ユーザ分の帯域でコンテンツを転送することになる。
【００７６】
図１４は、コンテンツサーバが共同購入のコンテンツに対して行う転送処理の流れを表わしたものである。コンテンツサーバ２０１Ｃは共同購入のコンテンツについて転送開始の指示があると（ステップＳ５２１：Ｙ）、予め定められた単位量だけコンテンツを先頭から図１２に示す第２のルータ２０４２に送出する（ステップＳ５２２）。そして、第２のルータ２０４２からのアクノリッジ信号が返されてきたり、所定の待ち時間が経過して次の送出指示が内部的に出されると（ステップＳ５２３：Ｙ）、再びステップＳ５２２に戻って次の単位量だけコンテンツを第２のルータ２０４２に向けて送出する（ステップＳ５２２）。以上の処理は要求のあったコンテンツの内容を全部送出するまで継続する（ステップＳ５２４）。
【００７７】
このようにして共同購入のコンテンツは、コンテンツサーバ２０１Ｃから図１２に示す第２のルータ２０４２に間欠的に転送され、ここから第３のルータ２０４２に間欠的に転送される。第３のルータ２０４２はこれを第１のコンテンツ共同中継装置２６１１に同様にして転送する。なお、このような間欠的な転送の代わりに、単位量ずつ末尾に区切り用の信号を挿入してコンテンツを連続的に送信してもよい。
【００７８】
図１５は、このようにコンテンツサーバから送られてくる共同購入のコンテンツを受信する第１のコンテンツ共同中継装置の構成の要部を表わしたものである。図１２に示した第２のコンテンツ共同中継装置２６１２等の他のコンテンツ共同中継装置２６１も第１のコンテンツ共同中継装置２６１１と同様の構成となっているので、これらの図示および説明は省略する。
【００７９】
第１のコンテンツ共同中継装置２６１１は、通信ネットワーク２０２Ｃを送られてくるコンテンツを受信する受信部６０１を備えており、受信されたコンテンツは第１のスイッチ６０２に送られる。第１のスイッチ６０２の出力側には第１のバッファ６０３と第２のバッファ６０４の２つのバッファメモリが配置されており、これらは前記した単位量ずつのコンテンツを交互に選択して入力するようになっている。第１のバッファ６０３と第２のバッファ６０４は、たとえばＦＩＦＯ（先入れ先出しメモリ）によって構成されており、入力された順にコンテンツを構成するデータが読み出される素子である。第１のバッファ６０３と第２のバッファ６０４の出力側には第２のスイッチ６０５が配置されている。第２のスイッチ６０５は、第１のスイッチ６０２が選択していない側のバッファ６０３（６０４）を選択し、これらの読み出しを交互に行う。第２のスイッチ６０５の出力側には第１〜第Ｎの送信部６０６１〜６０６Ｎが設けられており、共同購入するユーザ端末２０３の数に対応する数だけこれらが選択されるようになっている。
【００８０】
図１３のステップＳ５０２で第１のユーザ端末２０３１が２ユーザで共同購入することを選択した場合を説明する。この場合で（Ｙ）、第１のユーザ端末２０３１の他にたとえば第２のユーザ端末２０３２が共同購入者として決済を行った時点で、図１４で示したコンテンツの転送処理が開始される。このとき、図１５に示した第１のコンテンツ共同中継装置２６１１の第２のスイッチ６０５はたとえば第１の送信部６０６１と第２の送信部６０６２の２つの送信部と接続されている。ここで第１の送信部６０６１は第１のユーザ端末２０３１と接続され、第２の送信部６０６２は第２のユーザ端末２０３２と接続される。これらの接続関係が逆であってもよい。
【００８１】
したがって、コンテンツサーバ２０１Ｃから単位量ずつコンテンツが分割して転送されてくると、第１のコンテンツ共同中継装置２６１１では第１の送信部６０６１と第２の送信部６０６２がこの１ユーザ分として送られてきたコンテンツを第１のユーザ端末２０３１と第２のユーザ端末２０３２に並行して転送することになる。したがって、コンテンツサーバ２０１Ｃから第１のコンテンツ共同中継装置２６１１までの必要帯域を実質的に１ユーザ分にとどめることができ、これらの共同購入者の経済的な負担を軽減できる。また、同時に通信ネットワーク２０２Ｃの負担も軽減することが可能である。
【００８２】
図１３に戻って説明を続ける。ステップＳ５０３で１０ユーザが１つのコンテンツを共同購入するときには（Ｙ）、第１のコンテンツ共同中継装置２６１１を使用し１０ユーザまとまったときにコンテンツの転送を開始することを認証決済サーバ２０６Ｃに要求する（ステップＳ５０７）。認証決済サーバ２０６Ｃはこれを基にして、使う予定のなくなった第１のルータ２０４１の使用を予測した経路設定を解除すると共に、決済を行う確認となるＩＤおよびパスワードをユーザ端末２０３Ｃに要求する（ステップＳ３０４）。このとき第１のコンテンツ共同中継装置２６１１の使用を予測した経路設定も原則的に解除する。ただし、認証決済サーバ２０６Ｃは同一のコンテンツで第１のコンテンツ共同中継装置２６１１から他のユーザ端末（たとえば第２のユーザ端末２０３２等）への転送を要求している者がいるか否かを検索するようになっており、この検索時点で既に９ユーザが共同購入のために待機している場合には、決済後、直ちに１０ユーザ用の必要帯域を確保する。そして、コンテンツサーバ２０１Ｃから第１のコンテンツ共同中継装置２６１１までは１ユーザ分の必要帯域でコンテンツの転送を開始させ、第１のコンテンツ共同中継装置２６１１から第１および第２のユーザ端末２０３１、２０３２へは同時に並行して必要帯域ずつ１０ユーザ分の帯域でコンテンツを転送することになる。
【００８３】
多数のアクセスが集中する人気のコンテンツについては、更に多くのユーザで共同購入することにしても、僅かな遅延時間が生じるだけで通信に要する費用を可能な限り低減することができる。また、このようなアクセス数の多いコンテンツについては、最初にそのようなコンテンツであるかどうかをチェックし、その後は予めアレンジした経路を一部または全部使用してコンテンツ共同中継装置２６１のいずれかを介する形でコンテンツの転送を行うようにすることで、更に効率的な通信が可能になる。この際に、コンテンツ共同中継装置２６１は必ずしもユーザ端末２０３と直接接続される必要はない。たとえばアメリカ合衆国のコンテンツサーバ２０１から日本のユーザがコンテンツを購入する際には、日本に１つ存在するコンテンツ共同中継装置２６１を使用してそれ以後はルータ２０４で複数のユーザ端末２０３までルーティングを行ったとしても、両国の間の必要帯域の割り当てを効率的に行う結果を生じ、コンテンツの購入代金の低減に寄与することになる。
【００８４】
なお、この第３の変形例の有料コンテンツ配信システムも、第１の変形例で示した無線基地局２０９に同様に適用可能である。たとえば無線基地局２０９をコンテンツ共同中継装置２６１と兼用することで、インターネット等のネットワーク内部での必要帯域を実質的に減少することができる。
【００８５】
【発明の効果】
以上説明したように請求項１記載の発明によれば、各種コンテンツをネットワークを介して提供するコンテンツサーバが、ネットワークを介して連続再生可能な所定の帯域を確保してコンテンツをその購入を指示した宛先に転送することを保証する形で各種コンテンツの購入代金を提示し、ユーザ端末は所望のコンテンツの購入を指示して、ネットワーク接続サービス装置にこの購入代金を支払うだけでコンテンツの転送が行われる。したがって、ユーザはネットワークを介して連続再生可能な所定の帯域を確保してコンテンツを配信するための配信料を別途支払うという抵抗感がなく、しかも品質の維持されたコンテンツを店まで足を運ぶことなく迅速に購入することができる。また、インターネットのように帯域が保証されないベストエフォート型のネットワークでもコンテンツ本来の再生に必要な帯域を保証するので、音声や動画像のストリーミングあるいはライブ配信を、期待される接続速度および品質でデータ転送することが可能になる。更に請求項１記載の発明ではコンテンツの転送の行われる時間に合わせて必要な帯域を確保するので、ネットワークの接続サービス事業者はＣＤＮ（Ｃｏｎｔｅｎｔｓ　Ｄｅｌｉｖｅｒｙ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）のようなコンテンツ配信専用のネットワークを新たに構築する必要がない。従来から使用されているネットワークを使用して有料コンテンツを転送するための有料コンテンツ配信システムを構築することができるので、システム導入の初期コストを大幅に低減できる。更に本発明ではネットワーク接続サービス装置を有するネットワークの接続サービス事業者がコンテンツサーバを有するコンテンツ会社あるいはコンテンツ所有者と提携してコンテンツの購入に関する事業を行うことができるので、ネットワークの接続サービス事業者は自身がコンテンツをサーバに格納する必要がなくコンテンツの管理も個々のコンテンツサーバ側の管理者に任せることができる。また、各種のコンテンツサーバと連携することで多くのコンテンツをユーザ側に選択させることができる。更にコンテンツの提供者もネットワーク上のコンテンツサーバにコンテンツを格納することにより、ライブ配信のようなリアルタイムデータを配信することが容易となる。また、ネットワークの接続サービス事業者はネットワーク資源の割り当てをネットワーク内部で行うので、競合他社に対する差別化を図ることができ、ユーザの増加につなげることができる。
【００８６】
また請求項２記載の発明によれば、ユーザ端末が無線端末である場合には、無線基地局との間の通信のための帯域が比較的狭い場合が多いが、この場合であってもコンテンツの転送時の帯域を確保して良好な再生を保証することができる。しかも帯域リソース管理手段は連続再生可能な所定の帯域をコンテンツの転送の行われる時間に合わせて割り当てるので、他のユーザとの帯域の利用の共存を図ることができる。
【００８７】
更に請求項３記載の発明によれば、ユーザは購入する時間帯等に合った合理的な価格でコンテンツを購入することができ、しかも支払いはネットワーク接続サービス装置に一本化されるので購入をタイミングよく行うことができる。
【００８８】
また請求項４記載の発明によれば、ユーザは購入代金指定手段によって所望のコンテンツの購入代金を指定することができ、この購入代金がユーザ端末の指定した購入代金以下となった時点でコンテンツの購入の契約を自動的に成立させることができる。したがって、現在よりも価格がわずかに下がればコンテンツの購入を行うといった決定や、この値段まで下がらなければそのコンテンツを買わないといった決定をユーザ側が自由に行うことができる。また、決済が自動化されるので、コンテンツの購入の契約が成立した時点にユーザがユーザ端末を操作できなくてもコンテンツを自動的に取得することができる。
【００８９】
更に請求項５記載の発明によれば、ユーザは購入代金指定手段によって所望のコンテンツの購入代金を指定することができ、この購入代金がユーザ端末の指定した購入代金以下となった時点で通知を受けて購入の確認を行うことができる。したがって、リアルタイムで再生するコンテンツのようにユーザがユーザ端末の場所にいることが必要なコンテンツについては、再生時期を逃すことがない。また、外出直前に通知が来た場合のようにその時点からのコンテンツ転送による再生が好ましくない場合には、コンテンツの購入の契約を延期する等の措置を採ることができる。
【００９０】
また請求項６記載の発明によれば、同一のコンテンツを共同購入することで、コンテンツサーバからコンテンツ共同中継手段まで１ユーザ分の帯域を確保すればよいので、特に急いで購入する必要のないコンテンツで他に購入者が予想されるものについては、比較的安価にこれを購入することができる。また、ヒット中の楽曲のように多数の共同購入者が予想される場合には、コンテンツの正味部分についても一括購入による割引が適用されれば更にコンテンツを安価に購入可能である。しかも、共同購入者が多くなってもコンテンツサーバからコンテンツ共同中継手段に至る通信経路はネットワーク上で１ユーザの帯域を割り当てるだけで済むので、トラヒックを大幅に軽減することができる。更に請求項６記載の発明では、コンテンツサーバからコンテンツを分割してコンテンツ共同中継手段に転送し、コンテンツ分割格納手段から各ユーザ端末にこれらを順次転送するようにしているので、このためにわずかな遅延時間が生じるだけで、コンテンツ分割格納手段に大容量のメモリを必要とすることなく、長時間の映画等のコンテンツをユーザ端末に転送することができる。また、長時間の実況中継番組についても遅延時間をほとんど生じさせずに再現が可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例における有料コンテンツ配信システムの構成を表わしたシステム構成図である。
【図２】本実施例におけるユーザ、ネットワーク接続サービス事業者およびコンテンツ提供者の三者の関係を表わした説明図である。
【図３】実施例におけるユーザ端末での処理の流れを表わした流れ図である。
【図４】実施例におけるコンテンツサーバ側の処理の流れを表わした流れ図である。
【図５】実施例における認証決済サーバの処理の流れの前半を表わした流れ図である。
【図６】実施例における認証決済サーバの処理の流れの後半を表わした流れ図である。
【図７】実施例における帯域管理サーバの処理の流れを表わした流れ図である。
【図８】本発明の第１の変形例としての有料コンテンツ配信システムの構成を表わしたシステム構成図である。
【図９】本発明の第２の変形例における有料コンテンツ配信システムの構成を表わしたシステム構成図である。
【図１０】第２の変形例におけるユーザ端末の処理の流れの要部を表わした流れ図である。
【図１１】第２の変形例における帯域管理サーバ側の処理の要部を表わした流れ図である。
【図１２】本発明の第３の変形例における有料コンテンツ配信システムの構成を表わしたシステム構成図である。
【図１３】第３の変形例におけるユーザ端末の処理の流れの要部を表わした流れ図である。
【図１４】第３の変形例におけるコンテンツサーバが共同購入のコンテンツに対して行う転送処理の流れを表わした流れ図である。
【図１５】第３の変形例における第１のコンテンツ共同中継装置の構成の要部を表わしたブロック図である。
【図１６】有料コンテンツ配信システムにおける従来の第１の提案を示したシステム構成図である。
【図１７】有料コンテンツ配信システムにおける従来の第２の提案を示したシステム構成
図である。
【図１８】有料コンテンツ配信システムにおける従来の第３の提案を示したシステム構成
図である。
【符号の説明】
２０１　コンテンツサーバ
２０２　通信ネットワーク
２０３　ユーザ端末
２０４　ルータ
２０５　帯域管理サーバ
２０６　認証決済サーバ
２０９　無線基地局
２２１　ネットワーク接続サービス事業者
２２２　ユーザ
２２３　コンテンツ提供者
２３３、２３４　ネットワーク接続料金
２４１　コンテンツ
２４２　帯域リソース
２４３、２４４　コンテンツ代金
２４５　代行手数料
２５１　価格管理サーバ
２６１　コンテンツ共同中継装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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