(57)【要約】【課題】機械的分離機構を備え、転写材を中間転写体より確実に分離することができ、しかも、画質の高い画像を確実に形成することができる新規なカラー画像形成装置および画像形成方法を提供すること。【解決手段】画像形成装置は、カラートナー像を担持した状態で転写領域に搬送する中間転写体と、この中間転写体の移動方向における転写領域より下流側の位置に設けられた分離機構とを備えてなり、分離機構は、中間転写体の像担持面に対して離接可能に設けられた分離用部材を有し、この分離用部材は、中間転写体の移動方向における転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置との関係において特定の位置に到達した時点で中間転写体に対して当接または離間されることを特徴とする。画像形成方法は、上記の画像形成装置において実行されることを特徴とする。中間転写体は無端ベルト状のものとすることができる。【選択図】　なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持面に形成された、互いに異なる色のトナー像の複数からなるカラートナー像を、転写材に対する転写領域に搬送する中間転写体と、この中間転写体の移動方向における転写領域より下流側の位置に設けられた、転写材を中間転写体より分離させる分離機構とを備えてなり、
分離機構は、中間転写体の像担持面に対して離接可能に設けられた分離用部材を有してなり、この分離用部材は、中間転写体の移動方向における転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より１０〜５０ｍｍ上流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面に当接されると共に、当該転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より３０〜１００ｍｍ下流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面より離間されることを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
像担持面に形成された、互いに異なる色のトナー像の複数からなるカラートナー像を、転写材に対する転写領域に搬送する無端ベルト状の中間転写体と、中間転写体の移動方向における転写領域より下流側の位置に設けられた、転写材を中間転写体より分離させる分離機構とを備えてなり、
分離機構は、中間転写体の像担持面に対して離接可能に設けられた分離用部材を有してなり、この分離用部材は、中間転写体の移動方向における転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より１０〜５０ｍｍ上流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面に当接されると共に、当該転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より３０〜１００ｍｍ下流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面より離間されることを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項３】
分離用部材が中間転写体より離間された状態において、中間転写体の像担持面と分離用部材との最接近距離が１ｍｍ以上であることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のカラー画像形成装置。
【請求項４】
分離用部材は、その硬度が中間転写体の硬度より小さいものであることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のカラー画像形成装置。
【請求項５】
分離用部材と中間転写体との硬度差が５゜以上であることを特徴とする請求項４に記載のカラー画像形成装置。
【請求項６】
中間転写体は転写材に対する転写領域を形成する転写領域形成ローラを含む複数の支持ローラによって張架されており、
転写領域形成ローラの外径の大きさは、中間転写体の像担持面における周囲長をＬとするとき、転写領域形成ローラの外周面における周囲長がＬ／ｎ（ｎは自然数）となる状態に設定されていることを特徴とする請求項２乃至請求項５のいずれかに記載のカラー画像形成装置。
【請求項７】
中間転写体の外周面領域において、各々、互いに異なる色のトナー像を形成するトナー像形成ユニットの複数が互いに離間して並ぶよう配設され、各々のトナー像形成ユニットにより形成された各色トナー像が一次転写領域において順次に中間転写体上に一次転写されることによりカラートナー像が形成される構成とされており、
転写領域形成ローラの外径の大きさは、互いに隣接するトナー像形成ユニットにおける一次転写領域間の離間距離をＤとするとき、転写領域形成ローラの外周面における周囲長がＤ／ｍ（ｍは自然数）となる状態に設定されていることを特徴とする請求項２乃至請求項５のいずれかに記載のカラー画像形成装置。
【請求項８】
転写領域形成ローラの外径の大きさが２５ｍｍ以上であることを特徴とする請求項６または請求項７に記載のカラー画像形成装置。
【請求項９】
中間転写体に対する最大トナー付着量が０．６〜４．０ｍｇ／ｃｍ２　であることを特徴とする請求項１乃至請求項８のいずれかに記載のカラー画像形成装置。
【請求項１０】
各々、互いに異なる色のトナー像を順次に無端ベルト状の中間転写体上に一次転写することによりカラートナー像を形成し、当該カラートナー像を二次転写領域において転写材上に二次転写した後において、分離機構によって転写材を中間転写体より分離させる分離プロセスが行われる画像形成方法であって、
分離機構は、中間転写体の像担持面に対して離接可能に設けられた分離用部材を有してなり、この分離用部材が、中間転写体の移動方向における転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より１０〜５０ｍｍ上流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面に当接されると共に、当該転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より３０〜１００ｍｍ下流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面より離間されることを特徴とする画像形成方法。
【請求項１１】
分離用部材が中間転写体より離間された状態において、中間転写体の像担持面と分離用部材との最接近距離が１ｍｍ以上となる状態とされることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成方法。
【請求項１２】
分離用部材は、その硬度が中間転写体の硬度より小さいものであることを特徴とする請求項１０または請求項１１に記載の画像形成方法。
【請求項１３】
分離用部材と中間転写体との硬度差が５゜以上であることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成方法。
【請求項１４】
中間転写体は転写材に対する転写領域を形成する転写領域形成ローラを含む複数の支持ローラによって張架されており、
転写領域形成ローラの外径の大きさが、中間転写体の像担持面における周囲長をＬとするとき、転写領域形成ローラの外周面における周囲長がＬ／ｎ（ｎは自然数）となる状態に設定されていることを特徴とする請求項１０乃至請求項１３のいずれかに記載の画像形成方法。
【請求項１５】
各々、互いに異なる色のトナー像を形成する複数のトナー像形成ユニットにより形成される各色トナー像が一次転写領域において順次に中間転写体上に一次転写されることによりカラートナー像が形成され、
転写領域形成ローラの外径の大きさが、互いに隣接するトナー像形成ユニットにおける一次転写領域間の離間距離をＤとするとき、転写領域形成ローラの外周面における周囲長がＤ／ｍ（ｍは自然数）となる状態に設定されていることを特徴とする請求項１０乃至請求項１３のいずれかに記載の画像形成方法。
【請求項１６】
転写領域形成ローラの外径の大きさが２５ｍｍ以上であることを特徴とする請求項１４または請求項１５に記載の画像形成方法。
【請求項１７】
中間転写体に対する最大トナー付着量が０．６〜４．０ｍｇ／ｃｍ２　であることを特徴とする請求項１０乃至請求項１６のいずれかに記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、電子写真方式を利用した画像形成装置および画像形成方法に関し、詳しくは、互いに異なる色のトナー像を中間転写体上に順次に一次転写して各色トナー像を重ね合わせることによりカラートナー像を形成し、ここに形成されたカラートナー像を転写材上に二次転写することにより画像を形成する、中間転写方式を利用したカラー画像形成装置および画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、例えば、電子写真方式を利用してカラー画像を形成するカラー画像形成装置の或る種のものにおいては、互いに異なる色のトナー像を形成する複数のトナー像形成ユニットが設けられており、これらのトナー像形成ユニットにより形成された各色トナー像が共通の無端状の中間転写ベルト上に順次に一次転写されて当該中間転写ベルト上で重ね合わせられることによりカラートナー像が形成され、ここに形成されたカラートナー像が二次転写領域において一括して転写材上に静電的に二次転写されることによりカラー画像が形成される。
このような画像形成装置においては、二次転写領域を通過した転写材は、通常、中間転写ベルトの像担持面に静電的に吸着されて密着した状態にあるため、転写材を中間転写ベルトより分離させる分離プロセスが行われる。
【０００３】
転写材を中間転写ベルトより分離させる方法としては、例えば、（イ）分離領域における像担持面の曲率を利用して曲率分離させる分離方法、（ロ）分離除電極や鋸歯状電極などの放電部材に高電圧を印加して分離電界を形成し、この分離電界の作用により転写材の電荷を除去することにより転写材を分離させる静電的な分離方法、あるいは（ハ）静電的な分離方法と、例えば先端が尖った爪状の分離用部材（以下、本明細書において、「分離爪」という。）による機械的（強制的）な分離方法とが併用された分離方法などが知られている。
【０００４】
しかしながら、転写材を曲率分離させる方法（イ）においては、分離領域における中間転写ベルトの像担持面の曲率半径が小さい、すなわち二次転写領域を形成するバックアップローラの外径の大きさが小さいほど、高い分離特性を得ることができるが、以下に示すような理由から、分離特性を向上させることのみを目的として、バックアップローラの外径を単に小さく設定することはできない。
（１）上記のような画像形成装置においては、各色トナー像が中間転写ベルト上で重ね合わされてカラートナー像が形成される性質上、各色トナー像の画像ずれ（一次転写の際の位置ずれ）を防止するために、バックアップローラの外径の大きさは、例えば、互いに隣接するトナー像形成ユニットにおける一次転写領域の離間距離（一次転写間距離）の大きさとの関係において設定されること。
（２）中間転写ベルトは、所定の大きさのテンション（張力）が作用された状態でバックアップローラを含む支持ローラ群によって張架されているため、バックアップローラの外径の大きさが過小である場合には、画像形成動作が行われずに長期間の間放置されることによって中間転写ベルトにクセがつき、中間転写ベルトの所期の特性を得ることが困難となること。
【０００５】
従って、厳しい分離プロセス条件が要求される、例えば薄紙などの剛度が小さい転写材あるいは例えば光沢紙などの表面平滑度が大きい転写材などが用いられる場合には、転写材の中間転写ベルトに対する密着性が他の転写材に比して高くなるため、転写材を中間転写ベルトより確実に分離させることが困難となる、という問題がある。
【０００６】
また、転写材を静電的に分離させる方法においては、カラー画像を形成する場合には、中間転写ベルトに対するトナー付着量が多くなるので、所期の転写特性を得るためには、最大トナー付着量に応じた転写バイアスが印加されるよう転写プロセス条件を設定することが必要であり、その結果、転写材の中間転写体に対する密着性が高くなるため、厳しい分離プロセス条件が要求され、所期の分離特性を確実に得ることが困難となる。そして、例えば、剛度が低い転写材や平滑度が高い転写材が用いられる場合や低温低湿環境下で画像形成動作が行われる場合などにおいては、このような問題が顕著になって現れる。
【０００７】
以上のような事情から、このような画像形成装置においては、曲率分離作用を利用した分離機構や静電的分離機構に加えて、例えば分離爪を利用した機械的分離機構が設けられた構成とされている場合が多く、機械的分離機構を備えたある種の画像形成装置においては、中間転写体上の未転写トナーを掻き取ることにより転写材の汚れ（画像汚れ）や機内汚れが発生することを防止すること、および中間転写体の像担持面を傷つけて中間転写体の特性を低下させることを防止することなどの理由から、分離爪を直接的に中間転写体の像担持面に接触させずに、像担持面より離間させた状態で設けることにより分離性能を向上させることが行われている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、以上のような事情に基づいてなされたものであって、その目的は、分離爪を用いた機械的分離機構を備え、転写材を中間転写体より確実に分離することができ、しかも、画像汚れや機内汚れが発生することを確実に抑制することができ、画質の高い画像を確実に形成することができる新規なカラー画像形成装置を提供することにある。
【０００９】
本発明の他の目的は、分離爪を用いた機械的分離機構を備え、転写材を中間転写体より確実に分離することができ、しかも、画像汚れや機内汚れが発生することを確実に抑制することができ、画質の高い画像を確実に形成することができる画像形成方法を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明の目的は、以下に示される〔１〕〜〔９〕のいずれかの構成をとることにより達成することができる。
【００１１】
〔１〕像担持面に形成された、互いに異なる色のトナー像の複数からなるカラートナー像を、転写材に対する転写領域に搬送する中間転写体と、この中間転写体の移動方向における転写領域より下流側の位置に設けられた、転写材を中間転写体より分離させる分離機構とを備えてなり、
分離機構は、中間転写体の像担持面に対して離接可能に設けられた分離用部材を有してなり、この分離用部材は、中間転写体の移動方向における転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より１０〜５０ｍｍ上流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面に当接されると共に、当該転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より３０〜１００ｍｍ下流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面より離間されることを特徴とするカラー画像形成装置。
【００１２】
〔２〕像担持面に形成された、互いに異なる色のトナー像の複数からなるカラートナー像を、転写材に対する転写領域に搬送する無端ベルト状の中間転写体と、中間転写体の移動方向における転写領域より下流側の位置に設けられた、転写材を中間転写体より分離させる分離機構とを備えてなり、
分離機構は、中間転写体の像担持面に対して離接可能に設けられた分離用部材を有してなり、この分離用部材は、中間転写体の移動方向における転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より１０〜５０ｍｍ上流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面に当接されると共に、当該転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より３０〜１００ｍｍ下流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面より離間されることを特徴とするカラー画像形成装置。
【００１３】
〔３〕分離用部材が中間転写体より離間された状態において、中間転写体の像担持面と分離用部材との最接近距離が１ｍｍ以上であることを特徴とする〔１〕または〔２〕に記載のカラー画像形成装置。
【００１４】
〔４〕分離用部材は、その硬度が中間転写体の硬度より小さいものであることを特徴とする〔１〕乃至〔３〕のいずれかに記載のカラー画像形成装置。
〔５〕分離用部材と中間転写体との硬度差が５゜以上であることを特徴とする　〔４〕に記載のカラー画像形成装置。
【００１５】
〔６〕中間転写体は転写材に対する転写領域を形成する転写領域形成ローラを含む複数の支持ローラによって張架されており、
転写領域形成ローラの外径の大きさは、中間転写体の像担持面における周囲長をＬとするとき、転写領域形成ローラの外周面における周囲長がＬ／ｎ（ｎは自然数）となる状態に設定されていることを特徴とする〔２〕乃至〔５〕のいずれかに記載のカラー画像形成装置。
〔７〕中間転写体の外周面領域において、各々、互いに異なる色のトナー像を形成するトナー像形成ユニットの複数が互いに離間して並ぶよう配設され、各々のトナー像形成ユニットにより形成された各色トナー像が一次転写領域において順次に中間転写体上に一次転写されることによりカラートナー像が形成される構成とされており、
転写領域形成ローラの外径の大きさは、互いに隣接するトナー像形成ユニットにおける一次転写領域間の離間距離をＤとするとき、転写領域形成ローラの外周面における周囲長がＤ／ｍ（ｍは自然数）となる状態に設定されていることを特徴とする〔２〕乃至〔５〕のいずれかに記載のカラー画像形成装置。
〔８〕転写領域形成ローラの外径の大きさが２５ｍｍ以上であることを特徴とする〔６〕または〔７〕に記載のカラー画像形成装置。
【００１６】
〔９〕中間転写体に対する最大トナー付着量が０．６〜４．０ｍｇ／ｃｍ２　であることを特徴とする〔１〕乃至〔８〕のいずれかに記載のカラー画像形成装置。
【００１７】
本発明の他の目的は、以下に示される〔１０〕〜〔１７〕のいずれかの構成をとることにより達成することができる。
【００１８】
〔１０〕各々、互いに異なる色のトナー像を順次に無端ベルト状の中間転写体上に一次転写することによりカラートナー像を形成し、当該カラートナー像を二次転写領域において転写材上に二次転写した後において、分離機構によって転写材を中間転写体より分離させる分離プロセスが行われる画像形成方法であって、
分離機構は、中間転写体の像担持面に対して離接可能に設けられた分離用部材を有してなり、この分離用部材が、中間転写体の移動方向における転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より１０〜５０ｍｍ上流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面に当接されると共に、当該転写材の先端縁が分離用部材の中間転写体に対する当接位置より３０〜１００ｍｍ下流側の位置に到達した時点で、中間転写体の像担持面より離間されることを特徴とする画像形成方法。
【００１９】
〔１１〕分離用部材が中間転写体より離間された状態において、中間転写体の像担持面と分離用部材との最接近距離が１ｍｍ以上となる状態とされることを特徴とする〔１０〕に記載の画像形成方法。
【００２０】
〔１２〕分離用部材は、その硬度が中間転写体の硬度より小さいものであることを特徴とする〔１０〕または〔１１〕に記載の画像形成方法。
〔１３〕分離用部材と中間転写体との硬度差が５゜以上であることを特徴とする〔１２〕に記載の画像形成方法。
【００２１】
〔１４〕中間転写体は転写材に対する転写領域を形成する転写領域形成ローラを含む複数の支持ローラによって張架されており、
転写領域形成ローラの外径の大きさが、中間転写体の像担持面における周囲長をＬとするとき、転写領域形成ローラの外周面における周囲長がＬ／ｎ（ｎは自然数）となる状態に設定されていることを特徴とする〔１０〕乃至〔１３〕のいずれかに記載の画像形成方法。
〔１５〕各々、互いに異なる色のトナー像を形成する複数のトナー像形成ユニットにより形成される各色トナー像が一次転写領域において順次に中間転写体上に一次転写されることによりカラートナー像が形成され、
転写領域形成ローラの外径の大きさが、互いに隣接するトナー像形成ユニットにおける一次転写領域間の離間距離をＤとするとき、転写領域形成ローラの外周面における周囲長がＤ／ｍ（ｍは自然数）となる状態に設定されていることを特徴とする〔１０〕乃至〔１３〕のいずれかに記載の画像形成方法。
〔１６〕転写領域形成ローラの外径の大きさが２５ｍｍ以上であることを特徴とする〔１４〕または〔１５〕に記載の画像形成方法。
【００２２】
〔１７〕中間転写体に対する最大トナー付着量が０．６〜４．０ｍｇ／ｃｍ２　であることを特徴とする〔１０〕乃至〔１６〕のいずれかに記載の画像形成方法。
【００２３】
【作用】
上記構成のカラー画像形成装置によれば、基本的には、分離用部材が中間転写体の像担持面に当接されることにより、分離用部材が中間転写体と転写材との間に確実に進入されて転写材がいわば強制的に中間転写体より剥離されるので、高い分離性能が得られ、しかも、所期の分離性能を確保しながら、分離用部材の中間転写体に対する接触時間が可及的に小さく設定されることにより、分離用部材によって掻き取られる未転写トナーの量が極めて少ない状態とされるので、当該未転写トナーに起因して生ずる画像汚れや機内汚れが発生することが低減または抑制され、画質の高い画像が確実に得られる。
【００２４】
また、分離用部材が中間転写体より離間された状態とされた非作動状態において、分離用部材と中間転写体の像担持面との離間距離が所定の大きさ以上とされることにより、分離用部材およびその周辺部材と中間転写体との間で放電が生ずることが確実に防止されると共に、当該離間距離が所定の大きさより小さい状態とされた場合において生じやすい、未転写トナーが分離用部材およびその周辺部材に飛散することが、確実に防止されるので、中間転写体上の未転写トナーの飛散に起因する画像汚れや機内汚れが発生することが確実に防止される。
【００２５】
上記のような画像形成装置において実行される画像形成方法によれば、分離プロセスにおいて、転写材が中間転写体より確実に分離され、しかも、分離用部材によって掻き取られる中間転写体上の未転写トナーに起因する画像汚れの発生や、分離用部材およびその周辺部材と中間転写体との間で生ずる放電によるトナー飛散に起因する画像汚れや機内汚れの発生が確実に防止され、従って、画質の高い画像が長期にわたって確実に得られる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明について図面を参照して詳細に説明する。
本発明に係るカラー画像形成装置（以下、単に「画像形成装置」という。）は、互いに異なる色のトナー像を中間転写体上に順次に一次転写して各色トナー像を中間転写体上で重ね合わせることによりカラートナー像（複合トナー像）を形成し、ここに形成されたカラートナー像を転写材上に二次転写することにより画像を形成する、中間転写方式を利用したものである。
【００２７】
図１は、本発明の画像形成装置の一例における構成の概略を示す説明図、図２は、分離機構を構成する機械的分離手段の一例における構成の概略を示す平面図、図３は、分離爪が中間転写ベルトの像担持面より離間された状態を示す平面図、図４は、分離爪が中間転写ベルトの像担持面に当接された状態を示す平面図である。本明細書においては、感光体の回転軸が伸びる方向を「軸方向」という。
この画像形成装置は、中間転写体における外周面領域のトナー像形成ユニット配置領域において、互いに異なる色のトナー像を形成する複数のトナー像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋが互いに離間した状態で配設されてなり、トナー像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋの各々により形成された各色トナー像が順次に中間転写体に一次転写されて重ね合わせられることによりカラートナー像を形成し、このカラートナー像を二次転写領域において転写材Ｐ上に一括転写する工程を含む画像形成動作が行われることにより画像を形成する、いわゆる「タンデム方式」のものである。
【００２８】
具体的に説明すると、この画像形成装置は、中間転写体である無端状の中間転写ベルト２０と、この中間転写ベルト２０におけるトナー像形成ユニット配置領域に、中間転写ベルト２０の移動方向に対して、互いに離間して並ぶよう設けられた４つのトナー像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋとを備えており、中間転写ベルト２０は、各々のトナー像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋにおける一次転写ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｂｋによって、像形成体である感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋの各々に対接されながら循環移動されるよう、例えば二次転写領域を形成する転写領域形成ローラであるバックアップローラ２１を含む複数の支持ローラによって張架された状態とされている。
互いに隣接するトナー像形成ユニットにおける感光体の回転軸の軸間距離は、例えば９０〜９５ｍｍである。
【００２９】
第１のトナー像形成ユニット１０Ｙにおいては、回転されるドラム状の感光体１１Ｙを備え、この感光体１１Ｙの外周面領域において、各々、感光体１１Ｙの回転方向に対して、帯電手段１２、露光手段１３およびイエロートナーを含む現像剤により現像を行う現像手段１４Ｙとが動作順に並ぶよう配設されており、感光体１１Ｙの回転方向における現像領域より下流の位置には、適正な大きさに制御された転写バイアス電圧を印加して転写電界を一次転写領域Ｔ１Ｙに形成させることにより、感光体１１Ｙ上に形成されたトナー像を中間転写ベルト２０に転写する一次転写ローラ１５Ｙが設けられており、これにより、一次転写手段１５が構成されている。
そして、感光体１１Ｙの回転方向における一次転写領域Ｔ１Ｙより下流の位置には、感光体クリーニング装置１６が設けられている。
【００３０】
感光体１１Ｙは、例えば、有機光導電体を含有させた樹脂よりなる感光層がドラム状の金属基体の外周面に形成されてなる有機感光体よりなり、搬送される転写材Ｐの幅方向に伸びる状態で配設されている。
【００３１】
現像手段１４Ｙは、感光体１１Ｙと現像領域を介して対向するよう配置された現像剤担持体である現像スリーブ１４１を備えており、例えば、現像領域において、現像スリーブ１４１上の現像剤が感光体１４Ｙの表面に接触されると共に感光体１４Ｙの表面電位と同じ極性の現像バイアスが現像スリーブ１４１に印加されることにより、感光体１４Ｙ上の静電潜像を現像する構成とされている。
現像手段１４Ｙにおける現像スリーブ１４１は、ベタ画像を形成するに際しての感光体１１Ｙに付着する最大トナー量が例えば０．４〜０．６ｍｇ／ｃｍ２　となるよう、回転速度や現像剤搬送量などが設定されている。
【００３２】
一次転写手段１５は、中間転写ベルト２０を介して感光体１１Ｙの表面に押圧されて一次転写領域Ｔ１Ｙが形成されるよう、軸方向に伸びる状態で配設された一次転写ローラ１５Ｙと、この一次転写ローラ１５Ｙに接続された、例えば定電流電源よりなるバイアス電圧印加手段（図示せず）とにより構成されており、適正な大きさに制御された転写バイアス電圧がバイアス電圧印加手段によって印加されて転写電界が一次転写領域Ｔ１Ｙに形成されることにより感光体１１Ｙ上のトナー像が中間転写ベルト２０に転写される、いわゆる接触転写方式のものである。
【００３３】
一次転写ローラ１５Ｙは、例えばステンレスなどの導電性芯金の周面に、例えばポリウレタンゴム、エチレン−プロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、シリコーンゴムなどのゴム材料に、カーボンなどの導電性フィラーが分散されてなる、あるいはイオン性の導電材料が含有されてなる、ソリッド状態または発泡スポンジ状態の半導電性ゴムよりなる被覆層が形成されて構成されている。
【００３４】
一次転写ローラ１５Ｙは、その抵抗値が１０５　〜１０９　Ω、ゴム硬度（アスカーＣ硬度）が２０〜７０°のものであることが好ましい。ここに、抵抗値は、一次転写ローラ１５Ｙを、この一次転写ローラ１５Ｙと同じ外径寸法の金属ローラに対して１０Ｎの当接荷重で当接させた状態において、１ｋＶの電圧を印加したときに流れる電流値を検出することにより得られる値である。
一次転写ローラ１５Ｙの感光体１１Ｙに対する当接荷重は、例えば０．０３〜１．５Ｎ／ｃｍであることが好ましい。
一次転写ローラ１５Ｙに印加される一次転写電流値は、感光体１１Ｙの感光層の厚さや一次転写ローラ１５Ｙの抵抗値の大きさによっても異なるが、絶対値で５０〜２００μＡであることが好ましい。
【００３５】
他のトナー像形成ユニット１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋの各々についても、イエロートナー像に係る第１のトナー像形成ユニット１０Ｙと同様の構成とされており、それぞれ、帯電手段１２と、露光手段１３と、マゼンタトナー、シアントナーおよびブラックトナーを含む現像剤により現像を行う現像手段１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｂｋと、一次転写ローラ１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｂｋと、感光体クリーニング装置１６とが、感光体１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋの回転方向に対して動作順に並ぶよう配置されている。
【００３６】
中間転写ベルト２０は、その抵抗値が例えば１×１０４　〜１×１０１２Ωである半導電性を有する樹脂により構成されていることが好ましく、具体的には、例えばポリカーボネート（ＰＣ）、ポリイミド（ＰＩ）、ポリアミドイミド（ＰＡＩ）、ポリビニリデンフルオライド（ＰＶＤＦ）、テトラフルオロエチレン−エチレン共重合体（ＥＴＦＥ）等の樹脂材料や、エチレン−プロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、アクリロニトリル−ブタジエンゴム（ＮＢＲ）、クロロプレンゴム　（ＣＲ）、ポリウレタンゴム等のゴム材料に、カーボン等の導電性フィラーが分散されてなるもの、あるいはイオン性の導電材料が含有されてなるもの等を用いることができる。
中間転写ベルト２０は、例えば１０〜１００Ｎの張力（テンション）が支持ローラ群によって付与（作用）された状態とされている。
【００３７】
中間転写ベルト２０を支持する支持ローラ群を構成するバックアップローラ２１は、例えばステンレス鋼よりなる円筒状の導電性芯金と、この導電性芯金の外周面に形成された、例えば弾性体よりなる半導電性の被覆層とにより構成されている。
被覆層を構成する弾性体としては、特に限定されるものではないが、例えばポリウレタンゴム、エチレン−プロピレンゴム（ＥＰＤＭ）、シリコーンゴム等のゴム材料にカーボン等の導電性フィラーが分散されてなるもの、あるいはこのようなゴム材料にイオン性の導電材料が含有されてなるものなどを例示することができる。
【００３８】
バックアップローラ２１は、その抵抗値が１×１０５　〜１×１０７　Ωのものであることが好ましい。
バックアップローラ２１には、トナーの帯電極性と逆極性の転写バイアスを印加するための例えば定電流電源よりなるバイアス電圧印加手段２１Ａが接続されている。
【００３９】
バックアップローラ２１の外径の大きさは、一次転写プロセスにおいて、各色トナー像の画像ズレ（転写位置ズレ）の発生を防止するために、互いに隣接するトナー像形成ユニットにおける一次転写領域の離間距離（以下、「一次転写間距離」という。）Ｄとの関係において設定されると共に、下記（イ）および（ロ）を満足するものとされる。
（イ）バックアップローラ２１に転写バイアス電圧を印加する構成とされていることから、例えば５〜６ｋＶの転写バイアス電圧が印加された場合であっても、電荷のリーク等が生じることがなく、かつ、所定の大きさの当接荷重で二次転写ローラ２５によって押圧された場合であっても、たわみ（変形）を生ずることがないよう十分な機械的強度を有する大きさであること。
（ロ）中間転写ベルト２０は、所定の大きさの張力（テンション）が作用された状態であることから、画像形成動作が行われずに長期間の間放置された場合であっても、中間転写ベルト２０が変形する（中間転写ベルトにクセがつく）ことがない大きさであること。
【００４０】
具体的には、バックアップローラ２１の外径は、バックアップローラ２１の外周面における周囲長が一次転写間距離Ｄの１／ｍ（ｍは自然数）の大きさと実質的に一致する大きさとされ、少なくとも２０ｍｍ以上とされる。また、バックアップローラ２１を構成する導電性芯金の外径の大きさは１０ｍｍ以上とされる。
また、バックアップローラ２１の外径の大きさは、中間転写ベルト２０の像担持面における周囲長との関係、具体的には、バックアップローラ２１の外周面における周囲長が中間転写ベルト２０の像担持面における周囲長Ｌの１／ｎ（ｎは自然数）の大きさなるよう設定することができる。
【００４１】
中間転写ベルト２０のバックアップローラ２１に対する接触角（巻き掛け角）θは、バックアップローラ２１の外径の大きさによっても異なるが、例えば３０〜１００゜とされる。
【００４２】
中間転写ベルト２０の移動方向におけるトナー像形成ユニット配置領域より下流側の位置には、二次転写ローラ２５が中間転写ベルト２０を介してバックアップローラ２１に押圧されて二次転写領域Ｔ２が形成されるよう設けられており、この二次転写ローラ２５は接地電位状態に維持されている。そして、バックアップローラ２１に接続されたバイアス電圧印加手段２１Ａによって適正な大きさに制御された転写バイアス電圧が印加されて転写電界が二次転写領域Ｔ２に形成され、これにより、中間転写ベルト２０上のカラートナー像を転写材Ｐ上に転写する、接触転写方式の二次転写手段が構成されている。
【００４３】
二次転写ローラ２５は、ガイド手段２２に沿って搬送されてきた転写材Ｐが中間転写ベルト２０と接触されるべき接触領域の、転写材Ｐの搬送方向における中心位置より±１０ｍｍの範囲内において二次転写領域Ｔ２が形成されるよう、位置されることが好ましい。
【００４４】
二次転写手段には、二次転写ローラ２５を中間転写ベルト２０に対する離接方向に移動させるための駆動機構（図示せず）が設けられており、画像形成動作が行われない場合には、二次転写ローラ２５が中間転写ベルト２０より離間されて非接触状態とされると共に、中間転写ベルト２０上に形成された一次転写トナー像を転写材Ｐに転写する場合（画像形成動作が行われる場合）には、二次転写ローラ２５が中間転写ベルト２０に当接されて接触状態とされる。
【００４５】
二次転写ローラ２５は、例えばステンレス鋼よりなる円筒状の導電性芯金と、この導電性芯金の外周面に形成された、例えば弾性体よりなる半導電性の被覆層とにより構成されている。
被覆層を構成する弾性体としては、バックアップローラ２１における被覆層を構成する材料として例示したものを用いることができる。
二次転写ローラ２５は、その抵抗値が例えば１×１０５　〜１×１０７　Ωであるものであることが好ましく、ゴム硬度（アスカーＣ硬度）が例えば２０〜７０°であるものであることが好ましい。
二次転写ローラ２５のバックアップローラ２１に対する当接荷重は、例えば０．３〜３Ｎ／ｃｍであることが好ましい。
【００４６】
中間転写ベルト２０の移動方向における二次転写領域Ｔ２より下流側の位置には、中間転写ベルト２０の像担持面に密着した状態にある転写材Ｐを分離させるための分離機構３０が設けられている。
分離機構３０は、適正な大きさに制御された分離電圧を放電部材に印加して分離電界を形成し、この分離電界の作用によって転写材Ｐの電荷を除去することにより転写材Ｐを分離させる静電的分離手段３１と、動作状態において中間転写ベルト２０の像担持面に当接する分離用部材である分離爪３６を、静電的分離手段３１により電荷が除去された状態にある転写材Ｐと中間転写ベルト２０との間に進入させることにより、いわば強制的に転写材Ｐを分離させる機械的分離手段３５とにより構成されている。
【００４７】
静電的分離手段３１は、例えば、軸方向に伸びるよう配設された矩形枠状の外匣内に、金属ワイヤーよりなる放電部材が軸方向に伸びるよう中間転写ベルト２０と対向して設けられてなるもの、あるいは、先端部分において、三角舌片状に突出した放電用尖頭部の複数が互いに離間して軸方向に並んだ状態で形成されてなる鋸歯状の電極板よりなる放電部材が、その基端部分が適宜の樹脂よりなる絶縁性ブロック体に固定されてなるもの等により構成することができる。
【００４８】
機械的分離手段３５は、例えば図２に示されているように、互いに軸方向（中間転写ベルト２０の幅方向）に離間して並ぶよう設けられた複数の分離爪３６を備えており、各々の分離爪３６は、いずれも、尖頭状の先端部分が中間転写ベルト２０の移動方向と反対方向に向かって伸びる形態を有し、軸受け部３６Ａが、分離爪３６の重心が軸受け部３６Ａの軸中心位置より分離爪３６の長さ方向における後端側に位置されるよう、形成されてなるものとされている。
分離爪３６は、中間転写ベルト２０を構成する材料より小さい硬度を有する材料により構成されていることが好ましく、具体的には、例えばポリアミド、ポリアミドイミド、ポリカーボネイトなどの樹脂材料等を例示することができる。
分離爪３６を構成する材料の硬度と中間転写ベルト２０を構成する材料の硬度との硬度差は、例えば５゜以上であることが好ましく、より好ましくは５〜３０゜であり、特に好ましくは５〜１０゜である。これにより、分離爪３６を中間転写ベルト２０の像担持面に当接させることに伴う像担持面の傷の発生を確実に防止することができ、中間転写ベルト２０の所期の特性を長期にわたって確実に発揮させることができる。
【００４９】
各々の分離爪３６は、その軸受け部３６Ａに挿通された、バックアップローラ２１と平行に伸びる共通の軸部材３７によって回動自在に支持されていると共に、後端部分が作動板３８によって下方から支持されている。
作動板３８は、分離爪３６の各々に対応した複数の分離爪支持部が形成されており、各々の分離爪支持部は、分離爪３６の先端が中間転写ベルト２０の像担持面より離間した状態（図３参照）となるよう分離爪３６の後端部分を支持する頂部３８Ａと、分離爪３６の先端が中間転写ベルト２０の像担持面に当接した状態（図４参照）となるよう分離爪３６の後端部分を支持する凹部３８Ｃと、頂部３８Ａから凹部３８Ｃに向かって傾斜するテーパー部３８Ｂとにより構成されている。ここに、各々の分離爪３６に係る分離爪支持部は、互いに同一の形状を有するものとされており、すべての分離爪３６が互いに同期がとられた状態で作動される。
【００５０】
作動板３８には、例えばソレノイドよりなる駆動手段３９が接続されており、この駆動手段３９によって作動板３８が軸方向に移動されることにより分離爪３６の後端部分が分離爪支持部における支持面によるカム作用を受けて分離爪３６が軸部材を中心に回動され、これにより、中間転写ベルト２０の像担持面に対して離接自在な状態とされている。
【００５１】
分離爪３６は、中間転写ベルト２０の移動方向における二次転写領域Ｔ２より例えば２０〜５０ｍｍ下流側の位置において、中間転写ベルト２０の像担持面に当接されることが好ましい。
分離爪３６の中間転写ベルト２０に対する当接荷重は、例えば０．２〜０．４Ｎであることが好ましく、より好ましくは０．２〜０．３Ｎである。これにより、所期の分離性能を確実に得ることができると共に、中間転写ベルト２０の像担持面を傷つけることを確実に防止することができる。
【００５２】
分離爪３６が中間転写ベルト２０より離間された非作動状態において、中間転写ベルト２０の像担持面に最も近接する分離爪３６の先端部と中間転写ベルト２０との最接近距離Ｓは、例えば１ｍｍ以上であることが好ましく、より好ましくは２〜３ｍｍである。これにより、分離爪３６およびその周辺部材と中間転写ベルト２０との間で放電が生じ、この放電に起因するトナー飛散、あるいは、残留トナーの浮遊による分離爪３６およびその周辺部材のトナー汚れが生ずることを確実に防止することができる。
【００５３】
上述したように、機械的分離手段３５を構成する分離爪３６は中間転写ベルトの像担持面に対して離接可能な状態とされているが、転写材Ｐの搬送方向における先端部分が分離爪３６の中間転写ベルト２０に対する当接位置Ｃに到達する前に、分離爪３６が中間転写ベルト２０の像担持面に当接されると共に、転写材Ｐの先端部分が当該当接位置Ｃを通過した後に、分離爪３６が中間転写ベルト２０の像担持面より離間される。
【００５４】
具体的には、転写材Ｐの搬送方向における先端部分が分離爪３６の中間転写ベルト２０に対する当接位置Ｃより１０〜５０ｍｍ上流側の位置に到達した時点で、分離爪３６が中間転写ベルト２０の像担持面に当接されると共に、転写材Ｐの先端部分が当接位置Ｃより３０〜１００ｍｍ下流側の位置に到達した時点で、分離爪３６が中間転写ベルト２０の像担持面より離間される。これにより、分離爪３６による所期の分離性能を確保しながら、分離爪３６の中間転写ベルト２０に対する接触時間が可及的に小さくされた状態とすることができるので、中間転写ベルト２０上の残留トナーが分離爪３６によって掻き取られて当該トナーに起因して生ずる転写材の汚れ（画像汚れ）や機内汚れの発生を確実に低減または抑制することができる。
【００５５】
以上の画像形成装置においては、次のようにして画像形成動作が行われる。
すなわち、イエロートナーに係るトナー像形成ユニット１０Ｙにおいて、帯電手段１２による帯電処理、露光手段１３による露光処理および現像手段１４Ｙによる現像処理が行われることにより第１の色トナー像（イエロートナー像）が感光体１１Ｙ上に形成され、次いで、一次転写手段１５による一次転写処理が行われることにより感光体１１Ｙ上のイエロートナー像が中間転写ベルト２０に転写される。
一方、マゼンタトナーに係るトナー像形成ユニット１０Ｍにおいても、帯電手段１２による帯電処理、露光手段１３による露光処理および現像手段１４Ｍによる現像処理の一連のトナー像形成動作が行われることにより第２の色トナー像　（マゼンタトナー像）が感光体１１Ｍ上に形成され、次いで、一次転写手段１５による一次転写処理が行われることにより、マゼンタトナー像と同期がとられた状態で一次転写領域Ｔ１Ｍに搬送されるイエロトナー像上に重畳され、そして、このような画像形成動作が、第３の色トナー（シアントナー）および第４の色トナー（ブラックトナー）の各々について順次に行われることにより原稿画像に対応したカラートナー像が中間転写ベルト２０上に形成され、ここに形成されたカラートナー像が、二次転写手段による二次転写処理が行われることにより転写材Ｐ上に二次転写される。
【００５６】
次いで、分離電圧がその大きさが制御された状態で、静電的分離手段３１における放電部材に供給されることにより分離電界が形成され、この分離電界の作用により、中間転写ベルト２０の像担持面と密着した状態にある転写材Ｐの電荷が除去された状態において、中間転写ベルト２０の像担持面に当接する分離爪３６の先端部分が転写材Ｐと中間転写ベルト２０との間に進入されることにより転写材Ｐが中間転写ベルト２０より強制的に分離され、その後、定着手段によって定着処理が行われる。
【００５７】
而して、上記構成の画像形成装置によれば、中間転写ベルト２０の移動方向における転写材Ｐの先端縁が分離爪３６の中間転写ベルト２０に対する当接位置Ｃとの関係において特定の位置に到達した時点で、分離爪３６が中間転写ベルト２０の像担持面に対して当接または離間されることにより、基本的には、静電的分離手段３１により電荷が除去された状態にある転写材Ｐと中間転写ベルト２０との間に、分離爪３６が確実に進入されて転写材Ｐがいわば強制的に中間転写ベルト２０より剥離されるので、転写材Ｐを確実に分離させることができ、しかも、所期の分離性能を確保しながら、分離爪３６の中間転写ベルト２０に対する接触時間が可及的に小さく設定されることにより、分離爪３６によって掻き取られる未転写トナーの量が極めて少ない状態とされるので、当該未転写トナーに起因して生ずる画像汚れや機内汚れが発生することが確実に低減または抑制される。
【００５８】
また、分離爪３６が中間転写ベルト２０より離間された状態とされた非作動状態において、分離爪３６の先端部と中間転写ベルト２０の像担持面との最接近距離Ｓが所定の大きさ以上とされることにより、トナー飛散に起因する画像汚れや機内汚れが発生することを確実に防止することができ、画質の高い画像を形成することができる。
すなわち、従来の機械的分離手段のように、中間転写ベルト２０の像担持面を傷つけることを防止すること、および画像汚れや機内汚れの原因となる中間転写ベルト２０上の残留トナーを掻き取ることを防止することを目的として、単に、分離爪３６が中間転写ベルト２０に対して離接自在に設けられた構成のものや、分離爪３６が中間転写ベルト２０の像担持面に接触されることなしに近接された状態で設けられた構成のものであれば、分離爪３６およびその周辺部材と中間転写ベルト２０との間で放電が生じて、中間転写ベルト２０の電荷がリークすることにより生ずるトナー飛散を、確実に防止することができ、このトナー飛散に起因する画像汚れや機内汚れが発生することを確実に防止することができる。特に、このような問題が顕著に発生しやすくなる低温低湿環境下にて画像形成動作が行われる場合においては、極めて有用である。
【００５９】
上記のような画像形成装置において実行される画像形成方法によれば、分離プロセスにおいて、転写材Ｐを中間転写ベルト２０より確実に分離させることができ、しかも、分離爪３６によって掻き取られる中間転写ベルト２０上の未転写トナーに起因する画像汚れや機内汚れの発生や、分離爪３６およびその周辺部材と中間転写ベルト２０との間で生ずる放電によるトナー飛散に起因する画像汚れや機内汚れの発生を確実に防止することができ、従って、画質の高い画像を長期にわたって確実に形成することができる。
【００６０】
また、厳しい分離プロセス条件が要求される場合、例えば（１）転写材の中間転写ベルトに対する密着性が高くなる構成、例えばバックアップローラ２１の外径の大きさが２５ｍｍ以上、特に、２８ｍｍ以上である構成とされている場合、（２）例えば単位面積当たりの重さが６４ｇ／ｍ２　以下である薄紙などの剛性が小さい転写材、あるいは、例えばＪＩＳ　Ｐ８１１９に基づく表面平滑度が１００秒以上である光沢紙などの表面平滑性が高い転写材が用いられる場合、（３）大きな二次転写バイアス（二次転写電流）が要求される転写プロセス条件、例えば各々のトナー像形成ユニットにおける感光体に対するトナー付着量が０．４〜０．６ｍｇ／ｃｍ２　となる状態に設定し、中間転写ベルトに対する最大トナー付着量が０．６〜４．０ｍｇ／ｃｍ２　となる条件で画像形成動作が行われる場合などにおいては、所期の分離特性を得るためには、静電的分離機構の他に、例えば分離爪などによる機械的分離機構を設けることが必要とされる。
しかしながら、上述したように、例えば分離爪による機械的分離機構を、単に、分離爪が中間転写ベルトに対して離接可能となる状態で設けた場合には、分離爪と中間転写ベルトとの間で生ずる放電によって飛散するトナーによる画像汚れ等が生じる場合があるが、本発明によれば、このような問題が生ずることが確実に防止されるので、上記のような厳しい分離プロセス条件が要求される場合において、極めて有用である。
【００６１】
＜トナー＞
以上において、本発明のカラー画像形成装置において用いられるトナーは、下記〔１〕〜〔５〕に示されるように、特定の形状を有すると共に形状および粒径が揃ったトナー粒子により構成されてなるものであることが好ましい。このようなトナーによれば、トナー粒子間における帯電特性が実質的に均一になるため、トナーの帯電量分布を極めてシャープなものとすることができ、他のトナー粒子に比して帯電量が極めて高いまたは極めて低いトナー粒子、あるいは逆極性に帯電されたトナー粒子の割合が極めて小さいものとなる。その結果、所期の転写特性を得るために必要とされる転写プロセス条件を緩和することができ、例えば静電的分離手段３１に供給される分離電圧を過大とするなどを行うことなしに、所期の分離特性を確実に得ることができ、しかも、中間転写ベルト２０上に残留する未転写トナーの量を低減させることができるので、分離爪３６によって掻き取られる未転写トナーや、分離爪３６と中間転写ベルト２０との間に生ずる放電によって飛散するトナーに起因する画像汚れが発生することを、一層確実に、低減または抑制することができる。
【００６２】
〔１〕トナー粒子の形状係数（円形度）の平均値（平均円形度）が０．９３０〜１．０００であるトナー。
〔２〕体積平均粒径をＤｖ、個数平均粒径をＤｐとしたときに、１．３＞（Ｄｖ／Ｄｐ）＞１．０であるトナー。
〔３〕角がないトナー粒子の割合が５０個数％以上であるトナー。
〔４〕個数平均粒径Ｄｐが３〜９μｍであるトナー。
〔５〕個々のトナー粒子の粒径をＤｔ（μｍ）とするとき、自然対数ｌｎＤｔを横軸にとり、この横軸を０．２３間隔で複数の階級に分けた個数基準の粒度分布を示すヒストグラムにおける最頻階級に含まれるトナー粒子の相対度数（ｍ１）と、前記最頻階級の次に高い階級に含まれるトナー粒子の相対度数（ｍ２）との和（Ｍ）が７０％以上であるトナー。
【００６３】
〔１〕形状係数（円形度）；
本発明の画像形成装置において用いられるトナーは、下記式（１）で示される形状係数の平均値（平均円形度）が０．９３０〜１．０００であることが好ましく、より好ましくは０．９５０〜０．９９５である。
【００６４】
【数１】
2004054162.tif 000002
【００６５】
また、個々のトナー粒子の円形度についての分布がシャープであること、具体的には、個々のトナー粒子の円形度についての標準偏差が０．１０以上であることが好ましく、下記式（２）により算出されるＣＶ値が２０％未満であることが好ましく、より好ましくは１０％未満である。
【数２】
2004054162.tif 000003
【００６６】
〔２〕粒度分布の比率；
本発明の画像形成装置において用いられるトナーは、体積平均粒径をＤｖ、個数平均粒径をＤｐとするとき、粒度分布の比率（Ｄｖ／Ｄｐ）が１．０〜１．３であることが好ましく、より好ましくは１．１〜１．２である。
【００６７】
〔３〕角がないトナー粒子の割合；
本発明の画像形成装置において用いられるトナーは、角がないトナー粒子の割合が５０個数％以上であるものであることが好ましく、より好ましくは７０個数％以上であるものである。
【００６８】
ここに、「角がないトナー粒子」とは、電荷の集中するような突部またはストレスにより摩耗しやすいような突部を実質的に有しないトナー粒子を言い、具体的には以下のトナー粒子を角がないトナー粒子という。すなわち、図６（ａ）に示すように、トナー粒子Ｔの長径をＬｔとするときに、半径（Ｌｔ／１０）の円Ｃで、トナー粒子Ｔの周囲線に対し１点で内側に接しつつ内側をころがした場合に、当該円ＣがトナーＴの外側に実質的にはみださない場合を「角がないトナー粒子」という。「実質的にはみ出さない場合」とは、はみ出す円が存在する突起が１箇所以下である場合をいう。また、「トナー粒子の長径」とは、当該トナー粒子の平面上への投影像を２本の平行線ではさんだとき、その平行線の間隔が最大となる粒子の幅をいう。なお、図６（ｂ）および図６（ｃ）は、それぞれ角のあるトナー粒子の投影像を示している。
【００６９】
角がないトナー粒子の割合の測定は次のようにして行った。先ず、走査型電子顕微鏡によりトナー粒子を拡大した写真を撮影し、さらに拡大して１５，０００倍の写真像を得る。次いでこの写真像について前記の角の有無を測定する。この測定を１００個のトナー粒子について行った。
【００７０】
角がないトナーを得る方法は特に限定されるものではない。例えば、トナー粒子を熱気流中に噴霧する方法、またはトナー粒子を気相中において衝撃力による機械的エネルギーを繰り返して付与する方法、あるいはトナーを溶解しない溶媒中に添加し、旋回流を付与することによって得ることができる。
また、樹脂粒子を会合あるいは融着させることで形成する重合法トナーにおいては、融着停止段階では融着粒子表面には多くの凹凸があり、表面は平滑でないが、形状制御工程での温度、攪拌翼の回転数および攪拌時間等の条件を適当なものとすることによって、角がないトナーが得られる。これらの条件は、樹脂粒子の物性により変わるものであるが、例えば、樹脂粒子のガラス転移点温度以上で、より高回転数とすることにより、表面は滑らかとなり、角がないトナーが形成できる。
【００７１】
〔４〕トナーの個数平均粒径；
本発明の画像形成装置において用いられるトナーの個数平均粒径は、３〜９μｍであることが好ましく、より好ましくは４．５〜７．５μｍであり、更に好ましくは５〜７μｍである。トナーの粒径は、トナーの製造方法において、凝集剤（塩析剤）の濃度や有機溶媒の添加量、融着時間、重合体の組成によって制御することができる。
【００７２】
〔５〕個数基準の粒度分布；
本発明の画像形成装置において用いられるトナーは、個々のトナー粒子の粒径をＤｔ（μｍ）とするとき、自然対数ｌｎＤｔを横軸にとり、この横軸を０．２３間隔で複数の階級に分けた個数基準の粒度分布を示すヒストグラムにおける最頻階級に含まれるトナー粒子の相対度数（ｍ１）と、前記最頻階級の次に高い階級に含まれるトナー粒子の相対度数（ｍ２）との和（Ｍ）が７０％以上であるものであるが好ましい。
【００７３】
本発明において、前記の個数基準の粒度分布を示すヒストグラムは、自然対数ｌｎＤｔ（Ｄｔ：　個々のトナー粒子の粒径）　を０．２３間隔で複数の階級（０〜０．２３：０．２３〜０．４６：０．４６〜０．６９：０．６９〜０．９２：０．９２〜１．１５：１．１５〜１．３８：１．３８〜１．６１：１．６１〜１．８４：１．８４〜２．０７：２．０７〜２．３０：２．３０〜２．５３：２．５３〜２．７６………）に分けた個数基準の粒度分布を示すヒストグラムであり、このヒストグラムは、下記の測定条件に従って、コールターマルチサイザーにより測定されたサンプルの粒径データを、Ｉ／Ｏユニットを介してコンピュータに転送し、当該コンピュータにおいて、粒度分布分析プログラムにより作成されたものである。
【００７４】
〔測定条件〕
（１）アパーチャー：１００μｍ
（２）サンプル調製法：電解液〔ＩＳＯＴＯＮ　Ｒ−１１（コールターサイエンティフィックジャパン社製）〕５０〜１００ｍｌに界面活性剤（中性洗剤）を適量加えて攪拌し、これに測定試料１０〜２０ｍｇを加える。この系を超音波分散機にて１分問分散処理することにより調製する。
【００７５】
＜外添剤＞
また、本発明の画像形成装置において用いられるトナーは、少なくともシリカ微粒子およびチタニア微粒子と、硫酸バリウム微粒子、高分子微粒子および滑材のいずれか一または二以上とを組み合わせてなる外添剤を含有するものであることが好ましい。
【００７６】
シリカ微粒子は、互いに粒径が異なる２種類のものを用いることが好ましく、具体的には、数平均一次粒子径が１０ｎｍ以上２０ｎｍ未満の小粒径微粒子および数平均一次粒子径が２０ｎｍ以上１００ｎｍ未満の大粒径微粒子である。
小粒径シリカ微粒子のトナー粒子に対する添加割合は、例えば０．１〜０．３質量％であることが好ましく、大粒径シリカ微粒子のトナー粒子に対する添加割合は、例えば０．５〜１．５質量％であることが好ましい。
【００７７】
チタニア微粒子は、互いに粒径が異なる２種類のものを用いることが好ましく、具体的には、数平均一次粒子径が１０ｎｍ以上２０ｎｍ未満の小粒径微粒子および数平均一次粒子径が２０ｎｍ以上１００ｎｍ未満の大粒径微粒子である。
小粒径チタニア微粒子のトナー粒子に対する添加割合は、例えば０．１〜０．５質量％であることが好ましく、大粒径チタニア微粒子のトナー粒子に対する添加割合は、例えば０．１〜０．５質量％であることが好ましい。
【００７８】
硫酸バリウム微粒子は、数平均一次粒子径が例えば４０〜２００ｎｍのものであることが好ましい。
硫酸バリウム微粒子のトナー粒子に対する添加割合は、例えば０．１〜１．０質量％であることが好ましい。
【００７９】
高分子微粒子のトナー粒子に対する添加割合は、例えば０．１〜０．５質量％であることが好ましい。
【００８０】
滑材としては、従来より好適に利用されているものを用いることができ、具体的には、例えばステアリン酸亜鉛（Ｚｎ−Ｓｔ）、ステアリン酸カルシウム（Ｃａ−Ｓｔ）などのステアリン酸金属塩等を例示することができる。
滑材のトナー粒子に対する添加割合は、例えば０〜０．４質量％であることが好ましい。
【００８１】
＜現像剤＞
本発明において用いられるトナーは、一成分現像剤として用いても、二成分現像剤として用いてもよい。
一成分現像剤として用いる場合は、非磁性一成分現像剤、あるいはトナー中に０．１〜０．５μｍ程度の磁性粒子を含有させ磁性一成分現像剤としたものがあげられ、いずれも使用することができる。
また、キャリアと混合して二成分現像剤として用いることができる。この場合は、キャリアの磁性粒子として、鉄、フェライト、マグネタイト等の金属、それらの金属とアルミニウム、鉛等の金属との合金等の従来より好適に利用されている材料を用いることができる。特にフェライト粒子が好ましい。上記磁性粒子は、その体積平均粒径が１５〜１００μｍのものであることが好ましく、より好ましくは２５〜８０μｍのものである。
キャリアの体積平均粒径の測定は、代表的には湿式分散機を備えたレーザ回折式粒度分布測定装置「ヘロス（ＨＥＬＯＳ）」（シンパティック（ＳＹＭＰＡＴＥＣ）社製）により測定することができる。
【００８２】
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記の態様に限定されるものではなく、種々の変更を加えることができる。
例えば、中間転写体を利用したタンデム方式のカラー画像形成装置に限定されるものではなく、例えば図５に示されるように、トナー像形成ユニット４０が、一の感光体１１において、帯電手段１２による帯電処理、露光手段１３による露光処理、現像手段１４による現像処理、一次転写手段１５による一次転写処理、感光体クリーニング装置１６によるクリーニング処理および除電手段４１による除電処理の一連のトナー像形成動作が各色トナーについて順次に繰り返して行われることにより、各色トナー像が中間転写体２０上で重ね合わせられてカラートナー像（複合トナー像）が形成され、このカラートナー像が二次転写領域Ｔ２において転写材Ｐ上に一括転写される工程を含む画像形成動作が行われることにより画像が形成される構成のものであってもよい。
この画像形成装置における現像手段１４は、互いに異なる色のトナーを含む現像剤によりトナー像を形成するための現像器１４Ｙ、１４Ｃ、１４Ｍ、１４Ｋの複数が、各々、回転可能に設けられた共通の支持部材１４２によって支持されてなり、感光体１１上に形成されるべき色のトナー像に係る現像器が適宜選択されて、感光体１１上の静電潜像が顕像化される構成とされている。
【００８３】
また、機械的分離手段を構成する分離爪の数は、少なくとも１個以上であればよいが、中間転写体の像担持面に対する摺擦力が過大となることなしに、ジャムが発生することを防止して転写材を確実に分離させるという理由から、例えば３〜９個であることが好ましい。
さらに、分離爪を中間転写体に当接させるまたは中間転写体より離間させるための駆動機構としては、上記のような作動板によるカム作用を利用したものに限定されるものではなく、分離爪をその軸受け部の軸中心の周りに回動あるいは揺動させるもの、あるいは各々の分離爪が所定の大きさの回転角度で軸部材に固定された状態において軸部材を往復運動させるものを用いることができる。
【００８４】
以下に、本発明の効果を確認するために行った実験例について説明する。
＜実験例１＞
図１の構成に従って本発明に係る画像形成装置を製造した。具体的な構成は以下に示す通りである。
【００８５】
〔トナー像形成ユニット〕
（１）感光体；アルミニウム製の金属基体（外径６０ｍｍ、軸方向長さ３３５ｍｍ、肉厚１ｍｍの円筒状のもの）の外周面に、フタロシアニン顔料を含有せしめたポリカーボネートよりなる感光層（厚み２５μｍ）が形成されてなる、負帯電特性を有する有機感光体
（２）帯電手段；正放電特性を有するスコロトロン帯電器
（３）露光手段；表面標準出力が３００μＷである半導体レーザ照射装置
（４）現像手段；外径が４０ｍｍである現像スリーブを備えた二成分現像方式の現像器、現像スリーブの動作状態を制御して、感光体に対する最大トナー付着量を０．６０ｍｇ／ｃｍ２　、一次転写効率を約９５％と設定した場合における中間転写体ベルトに対する３色最大トナー付着量を１．７ｍｇ／ｃｍ２　に設定、
二成分現像剤；トナー濃度が４質量％、
トナー；平均帯電量が−２５μＣ／ｇである負帯電性トナーであって、形状係数が０．９２、体積平均粒径（Ｄｖ）と個数平均粒径（Ｄｐ）との比（Ｄｖ／Ｄｐ）が１．２６、角がないトナー粒子の割合が８８個数％、個数平均粒径が６．５μｍ、個数基準の粒径分布における最大頻度のトナー（ｍ１）と第二の頻度のトナー（ｍ２）との和（Ｍ）が８０％であり、数平均一次粒子径が５０ｎｍの大径シリカ微粒子、数平均一次粒子径が１２ｎｍの小径シリカ微粒子、数平均一次粒子径が８０ｎｍの大径チタニア微粒子、数平均一次粒子径が２０ｎｍの小径チタニア微粒子およびステアリン酸カルシウムを含む外添剤が含有されてなるもの、
キャリア；体積平均粒径が６０μｍであるフェライトキャリア
（５）一次転写ローラ；カーボンがシリコーンゴム材料に分散されてなる発泡スポンジ状態の半導電性ゴムよりなる被覆層が、ステンレス鋼よりなる芯金の外周面に形成されてなる、外径が２０ｍｍ、抵抗値が１×１０６　Ω、ゴム硬度（アスカーＣ硬度）が２５°のものであり、６Ｎの当接荷重で感光体に当接、定電流電源が接続、
（６）互いに隣接するトナー像形成ユニットにおける感光体の回転軸の軸間距離（一次転写間距離）；９５ｍｍ
【００８６】
（１）中間転写体；ヤング率が６．４×１０９　Ｐａであるポリイミドよりなる無端状の半導電性樹脂ベルト、抵抗値が１×１０７　Ω、ベルトの張力（テンション）が４９Ｎ、ベルトの周長が５２５ｍｍ、
（２）バックアップローラ；カーボンがポリウレタンゴム材料に分散されてなるソリッド状態の半導電性ゴムよりなる被覆層が、ステンレス鋼よりなる導電性芯金（外径１２ｍｍ）の外周面に形成されてなる、外径が２７．８ｍｍ（周長≒中間転写ベルトの周長Ｌ／６）、抵抗値が５×１０７　Ω（測定条件；荷重が１０Ｎ、印加電圧が１ｋＶ）、ゴム硬度（アスカーＣ硬度）が６７゜のもの、定電流電源が接続、中間転写ベルトのバックアップローラに対する接触角が７０゜、
（３）二次転写ローラ；カーボンがポリウレタンに分散されてなるソリッド状態の半導電性ゴムよりなる被覆層がステンレス鋼よりなる導電性芯金の外周面に形成されてなる、外径が３０ｍｍ、抵抗値が５×１０７　Ω（測定条件；荷重が１０Ｎ、印加電圧が１ｋＶ）のものであり、接地電位状態に維持されると共に、４０Ｎの当接荷重でバックアップローラに当接されて従動回転
【００８７】
〔分離機構〕
（１）分離機構；静電的分離手段と機械的分離手段とを併用
（２）静電的分離手段；鋸歯状の電極板よりなる放電部材を備えてなるものであって、交流成分を直流成分に重畳した分離バイアスが印加、
（３）機械的分離手段；５個の分離爪が互いに軸方向に等間隔毎に離間された状態で設けられてなるものであって、各々の分離爪は、ヤング率が２．５×１０９　Ｐａであるポリアミドイミド（ＰＡＩ）樹脂よりなり、中間転写ベルトの硬度より５゜小さい硬度を有するもの、
中間転写ベルトの移動方向における二次転写領域より２０ｍｍ下流側の位置において中間転写ベルトの像担持面に当接されるよう配設され、中間転写ベルトに対する当接荷重が０．２Ｎ／ｃｍ、非接触状態における分離爪の先端部分と中間転写ベルトとの離間距離が２ｍｍとなる状態に設定、
【００８８】
以上において、温度が１０℃、相対湿度が２０％ＲＨ（低温低湿環境）下において、単位面積当たりの質量が４５ｇ／ｍ２　である薄紙を転写材として用い、各々のトナー像形成ユニットにおける非露光領域における有機感光体の表面電位を−７５０Ｖ、露光領域における有機感光体の表面電位を−５０Ｖ、現像スリーブに印加される現像バイアスを−６００Ｖ、一次転写電流値を２５μＡ、二次転写電流値を８０μＡ、静電的分離手段に対する分離バイアスを交流電圧を直流電圧に重畳した状態、交流電圧２ｋＶｐ−ｐ（定電圧制御）、直流電流−３０μＡ　（定電流制御）に設定し、転写材の先端縁が中間転写ベルトの移動方向における分離爪の当接位置より１０ｍｍ上流の位置に到達した時点で分離爪を当接させると共に、転写材の先端縁が分離爪の当接位置より３０ｍｍ下流の位置に到達した時点で分離爪を離間させるよう作動板の動作状態を制御し、５００万枚にわたる実写テストを行ったところ、ジャムを発生させることなしに、転写材を確実に分離することができ、しかも、転写材の汚れ（画像汚れ）の発生が防止され、画質の高い画像が長期にわたって確実に形成することができることが確認された。
【００８９】
＜実験例２＞
図５の構成に従って本発明に係る画像形成装置を製造し、実験例１と同様の実写テストを行ったところ、ジャムを発生させることなしに、転写材を確実に分離することができ、しかも、転写材の汚れ（画像汚れ）や機内汚れの発生が防止され、画質の高い画像が長期にわたって確実に形成することができることが確認された。
【００９０】
＜比較実験例１＞
実験例１において、転写材の先端縁が中間転写ベルトの移動方向における分離爪の当接位置より１００ｍｍ上流側の位置に到達した時点で分離爪を当接させると共に、転写材の先端縁が分離爪の当接位置より２００ｍｍ下流側の位置に到達した時点で分離爪を離間させるよう作動板の動作状態を制御したことの他は、実験例１と同様の実写テストを行ったところ、５０００枚の画像が形成された時点で、画像汚れが顕著に発生することが確認された。この原因としては、分離爪の中間転写ベルトに対する接触時間が長くなったことにより、分離爪によって掻き取られる未転写トナー量が多くなって分離爪やその周辺部材に堆積し、この堆積されたトナーが振動等によって転写材上に落下したためであると考えられる。
【００９１】
＜参考実験例１＞
実験例１において、分離爪と中間転写ベルトとの離間距離を０．５ｍｍに設定したことの他は、実験例１と同様の実写テストを行ったところ、３０００枚の画像が形成された時点で、実用上問題にはならない程度の画像汚れが発生することが確認された。この原因としては、非作動状態における分離爪と中間転写ベルトとの離間距離が小さく設定されたことによって、分離爪と中間転写ベルトとの間で放電が生じやすくなり、この放電によってトナー飛散が生じたためであると考えられる。
【００９２】
【発明の効果】
本発明のカラー画像形成装置によれば、基本的には、分離爪が中間転写体の像担持面に当接されることにより、分離爪が中間転写体と転写材との間に確実に進入されて転写材がいわば強制的に中間転写体より剥離されるので、高い分離特性が得られ、しかも、所期の分離性能を確保しながら、分離爪の中間転写体に対する接触時間が可及的に小さく設定されることにより、分離爪によって掻き取られる未転写トナーの量が極めて少ない状態とされるので、当該未転写トナーに起因して生ずる画像汚れや機内汚れが発生することが低減または抑制され、従って、画質の高い画像を確実に形成することができる。
【００９３】
また、分離爪が中間転写体より離間された状態とされた非作動状態において、分離爪と中間転写体の像担持面との離間距離が所定の大きさ以上に設定することにより、分離爪およびその周辺部材と中間転写体との間で放電が生ずることを確実に防止することができるので、中間転写体上の未転写トナーの飛散に起因する画像汚れや機内汚れが発生することを確実に防止することができ、従って、画質の高い画像を確実に形成することができる。
【００９４】
上記のような画像形成装置において実行される画像形成方法によれば、分離プロセスにおいて、転写材を中間転写体より確実に分離させることができ、しかも、分離爪によって掻き取られる中間転写体上の未転写トナーに起因する画像汚れの発生や、分離爪およびその周辺部材と中間転写体との間で生ずる放電によるトナー飛散に起因する画像汚れや機内汚れの発生を確実に防止することができ、従って、画質の高い画像を長期にわたって確実に形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のカラー画像形成装置の一例における構成の概略を示す説明図である。
【図２】分離機構を構成する機械的分離手段の一例における構成の概略を示す平面図である。
【図３】機械的分離手段における分離爪が中間転写ベルトの像担持面より離間された状態を示す平面図である。
【図４】機械的分離手段における分離爪が中間転写ベルトの像担持面に当接された状態を示す平面図である。
【図５】本発明の画像形成装置の他の例における構成の概略を示す説明図である。
【図６】（ａ）は、角のないトナー粒子の投影像を示す説明図であり、（ｂ）および　（ｃ）は、それぞれ角のあるトナー粒子の投影像を示す説明図である。
【符号の説明】
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｂｋ　トナー像形成ユニット
１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋ　感光体
１２　帯電手段
１３　露光手段
１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｂｋ　現像手段
１４１　現像スリーブ
１４２　支持部材
１５　一次転写手段
１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｂｋ　一次転写ローラ
Ｔ１Ｙ、Ｔ１Ｍ、Ｔ１Ｃ、Ｔ１Ｂｋ　一次転写領域
１６　感光体クリーニング装置
２０　中間転写ベルト
２１　バックアップローラ
２１Ａ　バイアス印加手段
２２　ガイド手段
２５　二次転写ローラ
３０　分離機構
３１　静電的分離手段
３５　機械的分離手段
３６　分離爪
３６Ａ　軸受け部
３７　軸部材
３８　作動板
３８Ａ　頂部
３８Ｂ　テーパー部
３８Ｃ　凹部
３９　駆動手段
４０　トナー像形成ユニット
４１　除電手段
Ｐ　転写材
Ｃ　分離爪の中間転写体に対する当接位置
【図１】
2004054162.tif 000004
【図２】
2004054162.tif 000005
【図３】
2004054162.tif 000006
【図４】
2004054162.tif 000007
【図５】
2004054162.tif 000008
【図６】
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