(57)【要約】【課題】周辺機器のより多角的な使用を容易に実現する。【解決手段】プリンタ２８などの周辺機器の使用を操作者に対話的に実現する複数の実行モジュール（グリーティングカード作成モジュール２６ａなど）と、操作者にいずれの使用方法を実行するかを選択させて対応する実行モジュールを実行させる使用方法選択モジュール２４と、インターネット３０を介して接続されたサポートサーバ４０からダウンロードした実行モジュールを追加したりアップデートする追加更新モジュール２５とを含むサポートプログラム２３をコンピュータ２０にインストールする。実行プログラムが実行されると、選択された使用方法に用いることができるテンプレートなどの支援データをサポートサーバ４０からダウンロードして用いて使用方法を実現する。この結果、コンピュータ２０に接続された周辺機器のより多角的な使用を容易に実現することができる。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータに接続された周辺機器の該コンピュータによる使用をサポートするサポートプログラムであって、
前記周辺機器の前記コンピュータによる複数の使用方法を使用方法毎に操作者に対して対話的に実行する複数の実行モジュールと、
前記複数の使用方法のいずれを実行するかを前記コンピュータの操作者に選択させると共に該選択された使用方法に対応する実行モジュールを実行させる選択モジュールと、
を備えるサポートプログラム。
【請求項２】
前記実行モジュールは、対応する使用方法の実行の際に使用可能な支援データを提供する支援データ提供装置に対して該支援データを使用するタイミングで該支援データの提供を要請すると共に該要請に伴って提供された支援データを用いて対応する使用方法を実行するモジュールである請求項１記載のサポートプログラム。
【請求項３】
請求項２記載のサポートプログラムは、
前記支援データ提供装置は、ネットワークを介して接続されたコンピュータに前記支援データを配信により提供する装置であり、
前記実行モジュールは、前記ネットワークを介して前記支援データ提供装置に支援データの配信を要請するモジュールである
サポートプログラム。
【請求項４】
前記実行モジュールは、前記要請に伴って提供される支援データが複数あるときには、該複数の支援データのうちいずれの支援データを使用するかの操作者による選択を受け付けて支援データの提供を要請するモジュールである請求項２または３記載のサポートプログラム。
【請求項５】
ネットワークを介して実行モジュールを配信可能な実行モジュール配信装置に対して該ネットワークを介して実行モジュールの配信を要請すると共に該要請に伴って配信された実行モジュールを前記複数の実行モジュールの一つとして追加する追加モジュールを備える請求項１ないし４いずれか記載のサポートプログラム。
【請求項６】
ネットワークを介して前記複数の実行モジュールのうちのいずれかに対応するアップデイトされた実行モジュールを配信可能なアップデイトモジュール配信装置に対して該ネットワークを介して該アップデイトされた実行モジュールの配信を要請すると共に該要請に伴って配信された実行モジュールを対応する実行モジュールに置き換えるアップデイトモジュールを備える請求項１ないし５いずれか記載のサポートプログラム。
【請求項７】
前記周辺機器としてのプリンタ，スキャナ，デジタルカメラ，外部記憶装置のいずれかの使用をサポートする請求項１ないし６いずれか記載のサポートプログラム。
【請求項８】
請求項１ないし７いずれか記載のサポートプログラムがインストールされてなるコンピュータ。
【請求項９】
クライアントコンピュータに接続された周辺機器の該クライアントコンピュータによる使用をネットワークを介してサポートするサポート装置であって、
前記周辺機器のクライアントコンピュータによる複数の使用方法を使用方法毎に操作者に対して対話的に実行する複数の実行プログラムを記憶する実行プログラム記憶手段と、
前記ネットワークを介して前記複数の使用方法のいずれかの使用方法の使用要請を受け付ける使用要請受付手段と、
該使用要請受付手段により使用要請を受け付けたとき、前記実行プログラム記憶手段に記憶された複数の実行プログラムのうち該受け付けた使用要請に係る使用方法に対応した実行プログラムを該使用要請に係るクライアントコンピュータに配信するプログラム配信手段と、
を備えるサポート装置。
【請求項１０】
請求項９記載のサポート装置であって、
前記周辺機器の使用方法の実行の際に使用可能な複数の支援データを記憶する支援データ記憶手段と、
クライアントコンピュータから前記ネットワークを介して支援データの配信の要請を受け付ける配信要請受付手段と、
該支援データの配信の要請を受け付けたとき、前記支援データ記憶手段に記憶された複数の支援データのうち該要請に係る支援データを該要請に係るクライアントコンピュータに配信する支援データ配信手段と、
を備え、
前記実行プログラムは、クライアントコンピュータで実行されている最中にいて支援データを使用するタイミングで前記ネットワークを介して前記配信要請受付手段に対応する使用方法に適合する支援データの配信を要請すると共に該要請に伴って前記支援データ配信手段により配信された支援データを用いて対応する使用方法を実行するプログラムである
サポート装置。
【請求項１１】
前記周辺機器は、プリンタ，スキャナ，デジタルカメラ，外部記憶装置のいずれかである請求項９ないし１０いずれか記載のサポート装置。
【請求項１２】
コンピュータを請求項９ないし１１いずれか記載のサポート装置として機能させるプログラム。
【請求項１３】
クライアントコンピュータに接続された周辺機器の該クライアントコンピュータによる使用をネットワークを介してサポートするサポート方法であって、
（ａ）前記周辺機器のクライアントコンピュータによる複数の使用方法を使用方法毎に操作者に対して対話的に実行する複数の実行プログラムを記憶し、
（ｂ）前記ネットワークを介して前記複数の使用方法のいずれかの使用方法の使用要請を受け付け、
（ｃ）該使用要請を受け付けたとき、前記記憶した複数の実行プログラムのうち該受け付けた使用要請に係る使用方法に対応した実行プログラムを該使用要請に係るクライアントコンピュータに配信する
サポート方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サポートプログラムおよびサポート装置並びにサポート方法に関し、詳しくは、コンピュータに接続された周辺機器のコンピュータによる使用をサポートするサポートプログラム、このサポートプログラムがインストールされたコンピュータ、コンピュータに接続された周辺機器のコンピュータによる使用をネットワークを介してサポートするサポート装置、コンピュータをこうしたサポート装置として機能させるプログラム、コンピュータに接続された周辺機器のコンピュータによる使用をネットワークを介してサポートするサポート方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種のサポートプログラムとしては、ウィンドウズ（マイクロソフト社の商標）上で起動するウィザードプログラムが提案されている。このプログラムは、ソフトウエアのインストールやコンピュータの設定の処理、ソフトウエア上の所定の処理などをコンピュータの操作者と対話的に行なう。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、コンピュータに接続された周辺機器の使用方法は、周辺機器にもよるが種々の使用方法があると共にその使用方法は複雑な操作を必要とする場合もある。また、その取扱も周辺機器の製造メーカー毎に異なる場合もある。このため、周辺機器を使用するためにその周辺機器の適合した複数のプログラムをインストールすると共にその使用方法を学習する必要があった。
【０００４】
本発明のサポートプログラムやサポート装置，サポート方法は、コンピュータに接続された周辺機器のより多角的な使用方法を提供することを目的の一つとする。また、本発明のサポートプログラムやサポート装置，サポート方法は、コンピュータに接続された周辺機器のより容易な使用方法を提供することを目的の一つとする。本発明の記憶媒体は、コンピュータに接続された周辺機器のより多角的でより容易な使用方法を提供するプログラムを効果的に機能させることを目的とする。本発明のサポート装置用のプログラムは、コンピュータに接続された周辺機器のより多角的でより容易な使用方法を提供するサポート装置として機能させることを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明のサポートプログラム、サポートプログラムを記憶する記憶媒体、サポート装置並びにサポート装置用のプログラムは、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明のサポートプログラムは、
コンピュータに接続された周辺機器の該コンピュータによる使用をサポートするサポートプログラムであって、
前記周辺機器の前記コンピュータによる複数の使用方法を使用方法毎に操作者に対して対話的に実行する複数の実行モジュールと、
前記複数の使用方法のいずれを実行するかを前記コンピュータの操作者に選択させると共に該選択された使用方法に対応する実行モジュールを実行させる選択モジュールと、
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明のサポートプログラムでは、コンピュータの操作者によって使用方法が選択されると、選択された使用方法を操作者に対話的に実行する実行モジュールを実行するから、操作者は、所望の使用方法を選択するだけで周辺機器のより多角的な使用をより容易に実行することができる。この結果、複数のソフトウエアをインストールする手間やそのソフトウエアの取り扱いを学習する手間を省くことができる。なお、周辺機器には、プリンタ，スキャナ，デジタルカメラ，外部記憶装置などが含まれる。
【０００８】
こうした本発明のサポートプログラムにおいて、前記実行モジュールは、対応する使用方法の実行の際に使用可能な支援データを提供する支援データ提供装置に対して該支援データを使用するタイミングで該支援データの提供を要請すると共に該要請に伴って提供された支援データを用いて対応する使用方法を実行するモジュールであるものとすることもできる。こうすれば、操作者は周辺機器のより広範囲な使用を容易に実行することができる。
【０００９】
この支援データの提供を受ける態様の本発明のサポートプログラムにおいて、前記支援データ提供装置はネットワークを介して接続されたコンピュータに前記支援データを配信により提供する装置であり、前記実行モジュールは前記ネットワークを介して前記支援データ提供装置に支援データの配信を要請するモジュールであるものとすることもできる。こうすれば、支援データ提供装置から提供される支援データを用いることができるから、操作者は周辺機器のより広範囲な使用を容易に実行することができる。
【００１０】
また、支援データの提供を受ける態様の本発明のサポートプログラムにおいて、前記実行モジュールは、前記要請に伴って提供される支援データが複数あるときには、該複数の支援データのうちいずれの支援データを使用するかの操作者による選択を受け付けて支援データの提供を要請するモジュールであるものとすることもできる。こうすれば、操作者の所望の支援データを用いて周辺機器の使用方法を実行することができる。
【００１１】
本発明のサポートプログラムにおいて、ネットワークを介して実行モジュールを配信可能な実行モジュール配信装置に対して該ネットワークを介して実行モジュールの配信を要請すると共に該要請に伴って配信された実行モジュールを前記複数の実行モジュールの一つとして追加する追加モジュールを備えるものとすることもできる。こうすれば、周辺機器の使用方法を実行する実行モジュールを追加することができる。この結果、操作者による周辺機器のより広範囲な容易な使用を可能なものとすることができる。
【００１２】
本発明のサポートプログラムにおいて、ネットワークを介して前記複数の実行モジュールのうちのいずれかに対応するアップデイトされた実行モジュールを配信可能なアップデイトモジュール配信装置に対して該ネットワークを介して該アップデイトされた実行モジュールの配信を要請すると共に該要請に伴って配信された実行モジュールを対応する実行モジュールに置き換えるアップデイトモジュールを備えるものとすることもできる。こうすれば、複数の実行モジュールをアップデイトすることができる。
【００１３】
本発明のコンピュータは、上述のいずれかの態様の本発明のサポートプログラム、即ち、基本的には、コンピュータに接続された周辺機器の該コンピュータによる使用をサポートするサポートプログラムであって、前記周辺機器の前記コンピュータによる複数の使用方法を使用方法毎に操作者に対して対話的に実行する複数の実行モジュールと、前記複数の使用方法のいずれを実行するかを前記コンピュータの操作者に選択させると共に該選択された使用方法に対応する実行モジュールを実行させる選択モジュールと、を備えるサポートプログラムがインストールされてなることを要旨とする。
【００１４】
本発明のコンピュータでは、上述のいずれかの態様の本発明のサポートプログラムがインストールされてなるから、本発明のサポートプログラムが実行されることによる効果、即ち、所望の使用方法を選択するだけで周辺機器のより多角的な使用をより容易に実行するものとすることができる効果や複数のソフトウエアをインストールする手間やそのソフトウエアの取り扱いを学習する手間を省くことができる効果を奏することができる。
【００１５】
本発明のサポート装置は、
クライアントコンピュータに接続された周辺機器の該クライアントコンピュータによる使用をネットワークを介してサポートするサポート装置であって、
前記周辺機器のクライアントコンピュータによる複数の使用方法を使用方法毎に操作者に対して対話的に実行する複数の実行プログラムを記憶する実行プログラム記憶手段と、
前記ネットワークを介して前記複数の使用方法のいずれかの使用方法の使用要請を受け付ける使用要請受付手段と、
該使用要請受付手段により使用要請を受け付けたとき、前記実行プログラム記憶手段に記憶された複数の実行プログラムのうち該受け付けた使用要請に係る使用方法に対応した実行プログラムを該使用要請に係るクライアントコンピュータに配信するプログラム配信手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１６】
この本発明のサポート装置では、ネットワークを介して複数の使用方法のいずれかの使用要請を受け付けると、受け付けた使用要請に係る使用方法に対応した実行プログラムを配信するから、クライアントコンピュータ側は、配信された実行プログラムを実行することにより所望の使用方法による周辺機器の使用を容易に実行することができる。即ち、クライアントコンピュータ側から所望の使用方法を要請することにより周辺機器のより多角的な使用をより容易に実行することができるのである。この結果、複数のソフトウエアをインストールする必要もそのソフトウエアの取り扱いを学習する必要もない。なお、周辺機器には、プリンタ，スキャナ，デジタルカメラ，外部記憶装置などが含まれる。
【００１７】
こうした本発明のサポート装置において、前記周辺機器の使用方法の実行の際に使用可能な複数の支援データを記憶する支援データ記憶手段と、クライアントコンピュータから前記ネットワークを介して支援データの配信の要請を受け付ける配信要請受付手段と、該支援データの配信の要請を受け付けたとき、前記支援データ記憶手段に記憶された複数の支援データのうち該要請に係る支援データを該要請に係るクライアントコンピュータに配信する支援データ配信手段とを備え、前記実行プログラムは、クライアントコンピュータで実行されている最中にいて支援データを使用するタイミングで前記ネットワークを介して前記配信要請受付手段に対応する使用方法に適合する支援データの配信を要請すると共に該要請に伴って前記支援データ配信手段により配信された支援データを用いて対応する使用方法を実行するプログラムであるものとすることもできる。こうすれば、操作者は周辺機器のより広範囲な使用を容易に実行することができる。
【００１８】
本発明のサポート装置用のプログラムは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明のサポート装置、即ち、基本的には、クライアントコンピュータに接続された周辺機器の該クライアントコンピュータによる使用をネットワークを介してサポートするサポート装置であって、前記周辺機器のクライアントコンピュータによる複数の使用方法を使用方法毎に操作者に対して対話的に実行する複数の実行プログラムを記憶する実行プログラム記憶手段と、前記ネットワークを介して前記複数の使用方法のいずれかの使用方法の使用要請を受け付ける使用要請受付手段と、該使用要請受付手段により使用要請を受け付けたとき、前記実行プログラム記憶手段に記憶された複数の実行プログラムのうち該受け付けた使用要請に係る使用方法に対応した実行プログラムを該使用要請に係るクライアントコンピュータに配信するプログラム配信手段と、を備えるサポート装置として機能させることを要旨とする。
【００１９】
この本発明のサポート装置用のプログラムは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明のサポート装置として機能させるから、本発明のサポート装置が奏する効果、例えば、クライアントコンピュータ側から所望の使用方法を要請することにより周辺機器のより多角的な使用をより容易に実行することができる効果などと同様な効果を奏することができる。
【００２０】
本発明のサポート方法は、
クライアントコンピュータに接続された周辺機器の該クライアントコンピュータによる使用をネットワークを介してサポートするサポート方法であって、
（ａ）前記周辺機器のクライアントコンピュータによる複数の使用方法を使用方法毎に操作者に対して対話的に実行する複数の実行プログラムを記憶し、
（ｂ）前記ネットワークを介して前記複数の使用方法のいずれかの使用方法の使用要請を受け付け、
（ｃ）該使用要請を受け付けたとき、前記記憶した複数の実行プログラムのうち該受け付けた使用要請に係る使用方法に対応した実行プログラムを該使用要請に係るクライアントコンピュータに配信する
ことを要旨とする。
【００２１】
この本発明のサポート方法によれば、ネットワークを介して複数の使用方法のいずれかの使用要請を受け付けると、受け付けた使用要請に係る使用方法に対応した実行プログラムを配信するから、クライアントコンピュータ側は、配信された実行プログラムを実行することにより所望の使用方法による周辺機器の使用を容易に実行することができる。即ち、クライアントコンピュータ側から所望の使用方法を要請することにより周辺機器のより多角的な使用をより容易に実行することができるのである。この結果、複数のソフトウエアをインストールする必要もそのソフトウエアの取り扱いを学習する必要もない。
【００２２】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例であるサポートプログラム２３がインストールされたコンピュータ２０を含むシステム構成の概略を示す構成図である。実施例のサポートプログラム２３は、一般的なコンピュータ２０に接続された周辺機器としてのプリンタ２８の使用方法をサポートするソフトウエアとしてコンピュータ２０にインストールされており、操作者にプリンタ２８の使用方法を選択させる使用方法選択モジュール２４と、インターネット３０を介してコンピュータ２０に接続されたサポートサーバ４０から実行モジュールをダウンロードして追加したりアップデートを図る追加更新モジュール２５と、追加更新モジュールにより追加およびアップデートされた実行モジュールとしてのグリーティングカード作成モジュール２６ａやＣＤＲレーベル作成モジュール２６ｂなどの複数の実行モジュールとにより構成されている。なお、この明細書では、モジュールはプログラムと同意である。
【００２３】
コンピュータ２０には、上述したサポートプログラム２３の他に、ウェブページを表示するブラウザ２１やプリンタ２８をコンピュータ２０に適合させるプリンタドライバ２２などがインストールされている。
【００２４】
また、サポートサーバ４０は、複数の実行モジュールを記憶するモジュール記憶装置４２と実行モジュールの実行の際に使用される支援データを複数記憶する支援データ記憶装置４４に接続されており、インターネット３０を介してダウンロードの要請がなされた実行モジュールや支援データをモジュール記憶装置４２や支援データ記憶装置４４から取得して配信するウェブサーバとして構成されている。
【００２５】
図２は、サポートプログラム２３の使用方法選択モジュール２４が実行されたときに実施される使用方法選択処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、サポートプログラム２３が起動されたときに実行される。使用方法選択処理では、まず、図３に例示する周辺機器選択画面５０を表示出力して周辺機器の選択を受け付ける処理を実行する（ステップＳ１００）。周辺機器としては、プリンタやスキャナ，デジタルカメラなど種々のものが該当する。以下の処理では、周辺機器としてプリンタが選択されたときを具体例として用いて説明する。
【００２６】
周辺機器が選択されると、図４に例示する使用方法選択画面５２を表示出力して周辺機器の使用方法、具体例では周辺機器としてのプリンタ２８の使用方法の選択を受け付ける処理を実行する（ステップＳ１１０）。図４の例では、プリンタ２８の使用方法として「グリーティングカードの作成」や「ＣＤＲレーベルの作成」，「Ｔシャツへの印刷」などが選択可能となっている。こうして周辺機器の使用方法を選択すると、選択されて使用方法に対応する実行モジュールを起動して（ステップＳ１２０）、使用方法選択処理を終了する。以下の具体例では、「グリーティングカードの作成」が選択され、グリーティングカード作成モジュール２６ａが起動されたときについて説明する。
【００２７】
図５は、使用方法選択処理で実行モジュールとしてのグリーティングカード作成モジュール２６ａが起動されたときに実施されるグリーティングカード作成処理の一例を示すフローチャートである。このグリーティングカード作成処理では、まず、図６に例示するカード種類選択画面５４を表示出力して作成しようとしているカードの種類の選択を受け付ける処理を実行する（ステップＳ２００）。図６の例では、カードの種類としては、「年賀状」や「クリスマスカード」，「バースデイカード」などが選択できるようになっている。
【００２８】
こうしてカードの種類を受け付けると、カードを送付する宛先を受け付ける処理を行なう（ステップＳ２１０）。宛先の受付は予め作成されたアドレス帳から選択することによって行なうものとしてもよいし、その場で住所や氏名を入力するものとしてもよい。また、受け付ける宛先は、一つでもよいし、複数でもよい。こうした宛先の受付処理については種々の手法により行なうことができる。
【００２９】
宛先を受け付けると、ステップＳ２００で受け付けたカードの種類に基づいてサポートサーバ４０にテンプレート表示ページの表示出力を要請すると共に（ステップＳ２２０）、テンプレートの選択を受け付ける（ステップＳ２３０）。テンプレート表示ページの表示出力の要請は、具体的には、選択されたカードの種類によって設定されるＵＲＬを送信出力することにより行なう。こうした要請を受け付けたサポートサーバ４０は、送信されたＵＲＬに基づいてカードの種類に応じたテンプレートのサムネイルを一覧表示する図７に例示するテンプレート表示ページ５６をコンピュータ２０に送信する。ここで、テンプレートとそのサムネイルは、実行モジュールの実行の際に用いられる支援データとして支援データ記憶装置４４に記憶されている。こうしてテンプレート表示ページ５６をコンピュータ２０に表示することにより、操作者は、所望のテンプレートを選択することができる。
【００３０】
テンプレートが選択されると、選択されたテンプレートをサポートサーバ４０を介して支援データ記憶装置４４からダウンロードし（ステップＳ２４０）、カードの文面画面をダウンロードしたテンプレートを用いて表示して文面の編集を受け付け（ステップＳ２５０）、操作者による印刷指示に基づいてテンプレートを用いた文面画面および受け付けた宛名を印刷して（ステップＳ２６０）、グリーティングカード作成処理を終了する。なお、文面画面の編集処理やカードの印刷処理は、周知の一般的な処理としたので、詳細な説明は省略する。
【００３１】
以上の説明では、周辺機器としてのプリンタ２８の使用方法として「グリーティングカードの作成」が選択されたときの処理を具体例としたが、「ＣＤＲレーベルの作成」が選択されれば、ＣＤＲレーベル作成モジュール２６ｂが起動され、必要に応じて支援データ記憶装置４４から支援データとしてのＣＤＲのレーベル作成用のテンプレートがダウンロードされて作成され、プリンタ２８の他の使用方法が選択されれば、選択された実行モジュールが起動され、起動された実行モジュールで使用可能な支援データがモジュール記憶装置４２からダウンロードされて実行される。即ち、周辺機器を選択すると共に選択した周辺機器の使用方法を選択することにより、選択した周辺機器の使用方法に対応した実行モジュールが実行され、その使用方法を操作者に対して対話的に実行し、必要に応じてその使用方法に用いられる支援データを支援データ記憶装置４４から選択してダウンロードし、その使用方法を実行完了するのである。
【００３２】
次に、サポートプログラム２３に含まれる実行モジュールの追加やアップデイトの処理について説明する。図８は、サポートプログラム２３の追加更新モジュール２５が実行されたときに実施されるモジュール追加更新処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、操作者が図示しない実行モジュールの追加更新選択画面から実行モジュールを追加または更新を選択したときに実行される。モジュール追加更新処理では、まず、サポートサーバ４０に実行モジュール表示ページの表示出力を要請すると共に（ステップＳ３００）、実行モジュールの選択を受け付ける処理を実行する（ステップＳ３１０）。実行モジュール表示ページの表示出力の要請は、具体的には、実行モジュール表示ページを表示するために追加更新モジュール２５に組み込まれたＵＲＬをサポートサーバ４０に向けて送信することにより行なう。こうした要請を受け付けたサポートサーバ４０は、送信されたＵＲＬに基づいて実行モジュールを一覧表示する図９に例示する実行モジュール表示ページ５８をコンピュータ２０に送信する。ここで、実行モジュール表示ページ５８に一覧表示される実行モジュールはモジュール記憶装置４２に記憶されている。こうして実行モジュール表示ページ５８がコンピュータ２０に表示されることにより、操作者は、所望の実行モジュールを選択することができる。
【００３３】
実行モジュールが選択されると、選択された実行モジュールをサポートサーバ４０を介してモジュール記憶装置４２からダウンロードし（ステップＳ３２０）、ダウンロードした実行モジュールとサポートプログラム２３に含まれる実行モジュールと比較する（ステップＳ３３０）。ダウンロードした実行モジュールがサポートプログラム２３に含まれる実行モジュールのいずれかと同一内容のモジュールであるときには、サポートプログラム２３に含まれる同一内容の実行モジュールをダウンロードした実行モジュールに更新することによりアップデートして（ステップＳ３５０）、モジュール追加更新処理を終了し、ダウンロードした実行モジュールがサポートプログラム２３に含まれる実行モジュールのいずれとも異なる内容のモジュールであるときには、ダウンロードした実行モジュールをサポートプログラム２３に追加して（ステップＳ３６０）、モジュール追加更新処理を終了する。こうして新規の実行モジュールを追加したり、実行モジュールを最新のものに更新するのである。
【００３４】
以上説明した実施例のサポートプログラム２３によれば、周辺機器の使用方法を対話的に実行する複数の実行モジュールを備えることにより、複数のソフトウエアのインストールやその操作を学習することなく、周辺機器のより広範囲な使用を実現することができる。しかも、周辺機器の使用に用いることができる支援データを必要に応じてインターネット３０に接続されたサポートサーバ４０を介してダウンロードして用いるから、周辺機器の広範囲な使用を容易に実現することができる。さらに、実行モジュールを追加したりアップデイトすることができるから、周辺機器のより広範囲な使用を実現することができる。
【００３５】
実施例のサポートプログラム２３では、支援データ記憶装置４４に記憶されている支援データをインターネット３０を介してダウンロードして用いるものとしたが、コンピュータ２０に接続されたハードディスク装置やＣＤドライブ装置などの外部記憶装置に記憶されている支援データを読み込んで用いるものとしてもよい。
【００３６】
実施例のサポートプログラム２３の説明では、具体例としてプリンタ２８の使用方法を用いて説明したが、スキャナやデジタルカメラなどコンピュータ２０の周辺機器であれば如何なる機器の使用方法でもよい。
【００３７】
次に、本発明の第２実施例としてのサポート装置１４０について説明する。図１０は、第２実施例のサポート装置１４０を含むシステム構成の概略を示す構成図である。第２実施例のサポート装置１４０は、図示するように、インターネット１３０を介して接続されたクライアントコンピュータ１２０にウェブページを提供するウェブサーバとして構成されており、クライアントコンピュータ１２０に接続されたプリンタ１２８などの周辺機器の使用をサポートする実行プログラムを複数記憶するプログラム記憶装置１４２と、実行プログラムの実行の際に使用される支援データを複数記憶する支援データ記憶装置１４４と、クライアントコンピュータ１２０への実行プログラムの配信や実行を管理するプログラム管理システム１４６と、支援データ記憶装置１４４に記憶されている支援データをクライアントコンピュータ１２０で実行されている実行プログラムからの要請に応じて支援データを配信する支援データ配信システム１４８とを備える。なお、プログラム記憶装置１４２に記憶されている実行プログラムは、第１実施例のコンピュータ２０にインストールされたサポートプログラム２３におけるグリーティングカード作成モジュール２６ａやＣＤＲレーベル作成モジュール２６ｂと同様な実行モジュールであり、支援データ記憶装置１４４に記憶されている支援データは、第１実施例のサポートサーバ４０に接続された支援データ記憶装置４４に記憶されているテンプレートなどの周辺機器の使用方法毎に用いられる支援データと同様なデータである。
【００３８】
クライアントコンピュータ１２０には、第１実施例と同様にウェブページを表示するブラウザ１２１やプリンタ１２８をクライアントコンピュータ１２０に適合させるプリンタドライバ１２２などがインストールされている。
【００３９】
図１１は、サポート装置１４０がプログラム管理システム１４６として機能する際に実行されるプログラム管理処理の一例を示すフローチャートである。このプログラム管理処理は、クライアントコンピュータ１２０から周辺機器の使用についてのサポートの要請があったときに実行される。プログラム管理処理では、まず、図３に例示する周辺機器選択画面５０と同様の画面をクライアントコンピュータ１２０に表示出力して周辺機器の選択を受け付ける処理と（ステップＳ４００）、図４に例示する使用方法選択画面５２と同様の画面をクライアントコンピュータ１２０に表示出力して周辺機器の使用方法（具体例では周辺機器としてのプリンタ２８の使用方法）の選択を受け付ける処理を実行する（ステップＳ４１０）。第２実施例でも、周辺機器としては、プリンタやスキャナ，デジタルカメラなど種々のものが該当する。以下の処理では、第１実施例と同様に、周辺機器としてプリンタが選択され、使用方法として「グリーティングカードの作成」が選択されたときを具体例として用いて説明する。
【００４０】
こうして周辺機器の選択と使用方法の選択とを受け付けると、プログラム記憶装置１４２に記憶されている実行プログラムのうち選択された使用方法に対応する実行プログラムをクライアントコンピュータ１２０に配信して実行させる（ステップＳ４２０）。上述したように、第２実施例における実行プログラムは、第１実施例におけるグリーティングカード作成モジュール２６ａやＣＤＲレーベル作成モジュール２６ｂなどの実行モジュールと同様である。したがって、例えば、使用方法として「グリーティングカードの作成」が選択されたときには、グリーティングカード作成モジュール２６ａと同様な実行プログラムがクライアントコンピュータ１２０に配信されて実行されるから、クライアントコンピュータ１２０では図５に例示するグリーティングカード作成処理と同様な処理が実行されることになる。この処理については上述したので再度の説明は省略する。
【００４１】
プログラム管理処理では、実行プログラムを配信して実行させると、実行プログラムが終了するのを待って（ステップＳ４３０）、クライアントコンピュータ１２０に配信して実行させた実行プログラムを削除して（ステップＳ４４０）、本ルーチンを終了する。
【００４２】
図１２は、使用方法として「グリーティングカードの作成」が選択されグリーティングカード作成モジュール２６ａと同様な実行プログラムがクライアントコンピュータ１２０に配信されて実行されたときに実行プログラムからの要請に基づいてサポート装置１４０で実行されるテンプレート配信処理の一例を示すフローチャートである。このテンプレート配信処理は、支援データを配信する支援データ配信処理の一例としての処理である。また、このテンプレート配信処理は、図５に例示するグリーティングカード作成処理のステップＳ２２０〜Ｓ２４０に対応する処理でもある。即ち、クライアントコンピュータ１２０から選択したカードの種類に基づいてテンプレート表示ページの出力が要請されることにより対応するテンプレート表示ページをクライアントコンピュータ１２０に向けて出力し（ステップＳ５００）、クライアントコンピュータ１２０に表示出力されたテンプレート表示ページからテンプレートが選択されることにより、その選択を受け付けて（ステップＳ５１０）、対応するテンプレートをクライアントコンピュータ１２０に配信するのである（ステップＳ５２０）。これらの処理については、上述したので再度の説明は省略する。
【００４３】
以上説明した第２実施例のサポート装置１４０によれば、クライアントコンピュータ１２０からの要請に基づいてクライアントコンピュータ１２０に接続された周辺機器の使用方法を対話的に実行する実行プログラムを配信して実行させることにより、周辺機器の使用方法を実現することができる。しかも、クライアントコンピュータ１２０側に周辺機器の複数の使用方法から所望の使用方法を選択させるから、クライアントコンピュータ１２０の操作者による複数のソフトウエアのインストールやその操作を学習することなく、周辺機器のより広範囲な使用を実現することができる。さらに、周辺機器の使用に用いることができる支援データを必要に応じて実行プログラムに要請させて配信するから、周辺機器の広範囲な使用を容易に実現することができる。
【００４４】
第２実施例のサポート装置１４０では、クライアントコンピュータ１２０に実行プログラムを配信して実行させた後に、実行プログラムの終了を確認して実行プログラムを削除するものとしたが、実行プログラムを削除しないものとしてもよい。
【００４５】
第２実施例のサポート装置１４０でも、具体例としてクライアントコンピュータ１２０に接続されたプリンタ１２８の使用方法を用いて説明したが、スキャナやデジタルカメラなどコンピュータ２０の周辺機器であれば如何なる機器の使用方法でもよい。
【００４６】
第２実施例では、本発明の一実施の形態として実行プログラムや支援データを配信するサポート装置１４０に適用して説明したが、第２実施例のサポート装置１４０として説明したサポート方法の形態としてもよい。また、コンピュータを第２実施例のサポート装置１４０として機能させるプログラムの形態としてもよい。プログラムの形態の場合には、図１１に例示したプログラム管理処理や図１２に例示したテンプレート配信処理を一例とする支援データ配信処理の各ステップを適当なプログラム言語によりプログラムすればよい。
【００４７】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例のシステム構成の概略を示す構成図。
【図２】使用方法選択処理の一例を示すフローチャート。
【図３】周辺機器選択画面５０の一例を示す説明図。
【図４】使用方法選択画面５２の一例を示す説明図。
【図５】グリーティングカード作成処理の一例を示すフローチャート。
【図６】カード種類選択画面５４の一例を示す説明図。
【図７】テンプレート表示ページ５６の一例を示す説明図。
【図８】モジュール追加更新処理の一例を示すフローチャート。
【図９】実行モジュール表示ページ５８の一例を示す説明図。
【図１０】第２実施例のシステム構成の概略を示す構成図。
【図１１】プログラム管理処理の一例を示すフローチャート。
【図１２】テンプレート配信処理の一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
２０　コンピュータ、２１，１２１　ブラウザ、２２，１２２　プリンタドライバ、２３　サポートプログラム、２４　使用方法選択モジュール、２５　追加更新モジュール、２６ａ　グリーティングカード作成モジュール、２６ｂ　ＣＤＲレーベル作成モジュール、２８，１２８　プリンタ、３０，１３０　インターネット、４０　サポートサーバ、４２　モジュール記憶装置、４４　支援データ記憶装置、５０　周辺機器選択画面、５２　使用方法選択画面、５４　カード種類選択画面、５６　テンプレート表示ページ、５８　実行モジュール表示ページ、１２０　クライアントコンピュータ、１４０　サポート装置、１４２　プログラム記憶装置、１４４　支援データ記憶装置、１４６　プログラム管理システム、１４８　支援データ配信システム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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