(57)【要約】【課題】本発明は、情報通信端末、通信契約方法、及び情報通信システムに関し、情報通信端末とセンタとの通信を通信契約の有無に応じて行うことを目的とする。【解決手段】センタと情報通信を行う車載情報端末に、端末用契約フラグを格納する端末記憶部を設ける。その端末用契約フラグを、車載情報端末における利用者の入力操作に従ってその車載情報端末とセンタとの通信契約が完了する前はオフ状態に維持し、通信契約が完了した際にオン状態にすると共に、その後、通信契約が解除される前はオン状態を維持し、通信契約が解除された際にオフ状態にする。端末用契約フラグがオフ状態にある場合には車載情報端末とセンタとの通信契約以外の通信を禁止し、端末用契約フラグがオン状態にある場合には車載情報端末とセンタとの通信契約以外の通信を許可する。【選択図】　　　　図２
2004139434.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
センタとの間で情報通信を行い得る情報通信端末であって、
利用者の入力操作に従ってオン・オフされるフラグの状態に応じて前記情報通信を許可・禁止する通信制御手段を備えることを特徴とする情報通信端末。
【請求項２】
前記フラグは、利用者の入力操作に従ってセンタとの通信契約が完了した際にオン状態とされることを特徴とする請求項１記載の情報通信端末。
【請求項３】
前記フラグは、利用者の入力操作に従ってセンタとの通信契約が解除された際にオフ状態とされることを特徴とする請求項２記載の情報通信端末。
【請求項４】
前記フラグは、利用者の入力操作に従ってセンタとの通信契約が完了又は解除された状況下、センタが該センタの有する対応の通信契約フラグの状態を変更した後にオン状態とされることを特徴とする請求項２又は３記載の情報通信端末。
【請求項５】
前記通信制御手段は、前記フラグがオフ状態にある場合に前記情報通信を禁止し、前記フラグがオン状態にある場合に前記情報通信を許可することを特徴とする請求項１乃至４の何れか一項記載の情報通信端末。
【請求項６】
前記通信制御手段は、前記フラグがオフ状態にある場合にも、センタとの通信契約のための情報通信を許可することを特徴とする請求項５記載の情報通信端末。
【請求項７】
前記フラグがオフ状態にある際に利用者に対してセンタとの通信契約を促す契約促進手段を備えることを特徴とする請求項１乃至６の何れか一項記載の情報通信端末。
【請求項８】
情報通信端末とセンタとの通信契約を行う方法であって、
情報通信端末における利用者の入力操作に従って情報通信端末とセンタとの通信契約が完了又は解除された際に、センタが該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更する第１のステップと、
前記第１のステップによりセンタが該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更した後に、情報通信端末が該情報通信端末の有する通信契約フラグの状態を変更する第２のステップと、
を備えることを特徴とする通信契約方法。
【請求項９】
情報通信端末とセンタとの間で情報通信を行い得る情報通信システムであって、
センタは、情報通信端末における利用者の入力操作に従って該センタと情報通信端末との通信契約が完了又は解除された際に、該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更すると共に、
情報通信端末は、センタが該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更した後に、該情報通信端末の有する通信契約フラグの状態を変更することを特徴とする情報通信システム。
【請求項１０】
センタとの間で情報通信を行い得る情報通信端末であって、
センタから、利用者の入力操作に従ってセンタとの通信契約が完了又は解除された際に変更されるセンタの有する対応の通信契約フラグの状態に応じて送信される所定の情報を受信する受信手段を備えることを特徴とする情報通信端末。
【請求項１１】
情報通信端末とセンタとの間で情報通信を行い得る情報通信システムであって、
センタは、情報通信端末における利用者の入力操作に従って該センタと情報通信端末との通信契約が完了又は解除された際に、該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更する契約フラグ変更手段と、前記通信契約完了フラグの状態に応じて該情報通信端末へ所定の情報を送信する送信手段と、を備えると共に、
情報通信端末は、センタから送信される所定の情報を受信する受信手段を備えることを特徴とする情報通信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報通信端末、通信契約方法、及び情報通信システムに係り、特に、情報通信端末とセンタとの間で情報通信を行ううえで好適な情報通信端末等に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、情報センタから通信により例えばナビゲーション装置の地図情報等が提供される情報通信端末が知られている（例えば、特許文献１参照）。この情報通信システムにおいて、情報センタから情報通信端末への通信サービスは有料で行われる。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−４８５６６公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記の如く情報通信端末と情報センタとの通信が有料で行われるシステムにおいては、情報通信端末の利用者の個人情報を特定し、通信料金や情報配信料等の料金に関する情報を特定し、及び通信上の諸規定を遵守する旨の同意を利用者に得る等の、通信契約を結ぶことが必要である。この点、両者間に通信契約が存在しないにもかかわらず、情報通信端末が情報センタから情報の配信を受けることが可能であると、その情報配信が行われた際に料金引き落としのための処理を行うことができない等の、有料の通信サービスを行ううえで不都合が生ずる。
【０００５】
本発明は、上述の点に鑑みてなされたものであり、情報通信端末とセンタとの通信を通信契約の有無に応じて行うことが可能な情報通信端末、通信契約方法、及び情報通信システムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記の目的は、請求項１に記載する如く、センタとの間で情報通信を行い得る情報通信端末であって、
利用者の入力操作に従ってオン・オフされるフラグの状態に応じて前記情報通信を許可・禁止する通信制御手段を備える情報通信端末により達成される。
【０００７】
本発明において、情報通信端末とセンタとの間の情報通信は、利用者の入力操作に従ってオン・オフされるフラグの状態に応じて許可・禁止される。かかる構成においては、フラグが、利用者の入力操作により情報通信端末とセンタとの通信契約が完了しているか否かを示すものであれば、上記の情報通信は通信契約の有無に応じて行われることとなり、適切な情報通信システムが確立される。
【０００８】
この場合、請求項２に記載する如く、請求項１記載の情報通信端末において、前記フラグは、利用者の入力操作に従ってセンタとの通信契約が完了した際にオン状態とされることとしてもよい。
【０００９】
また、請求項３に記載する如く、請求項２記載の情報通信端末において、前記フラグは、利用者の入力操作に従ってセンタとの通信契約が解除された際にオフ状態とされることとしてもよい。
【００１０】
尚、請求項４に記載する如く、請求項２又は３記載の情報通信端末において、前記フラグは、利用者の入力操作に従ってセンタとの通信契約が完了又は解除された状況下、センタが該センタの有する対応の通信契約フラグの状態を変更した後にオン状態とされることとすれば、情報通信端末とセンタとの通信契約が完了又は解除された状況下、センタがその情報通信端末との情報通信を許可・禁止する状態となる前にその情報通信端末がセンタとの情報通信を許可・禁止する状態となるのを防止することができる。
【００１１】
これらの場合、請求項５に記載する如く、請求項１乃至４の何れか一項記載の情報通信端末において、前記通信制御手段は、前記フラグがオフ状態にある場合に前記情報通信を禁止し、前記フラグがオン状態にある場合に前記情報通信を許可することとすればよい。
【００１２】
尚、この際、請求項６に記載する如く、請求項５記載の情報通信端末において、前記通信制御手段は、前記フラグがオフ状態にある場合にも、センタとの通信契約のための情報通信を許可することとすれば、情報通信端末とセンタとの通信契約の設定を両者の通信により実現する機会を確保することができる。
【００１３】
また、請求項７に記載する如く、請求項１乃至６の何れか一項記載の情報通信端末において、前記フラグがオフ状態にある際に利用者に対してセンタとの通信契約を促す契約促進手段を備えることとすれば、情報通信端末利用者に対してセンタとの情報通信を行ううえで必要な通信契約の促進を図ることができる。
【００１４】
請求項８に記載する如く、情報通信端末とセンタとの通信契約を行う方法であって、情報通信端末における利用者の入力操作に従って情報通信端末とセンタとの通信契約が完了又は解除された際に、センタが該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更する第１のステップと、前記第１のステップによりセンタが該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更した後に、情報通信端末が該情報通信端末の有する通信契約フラグの状態を変更する第２のステップと、を備える通信契約方法、及び、
請求項９に記載する如く、情報通信端末とセンタとの間で情報通信を行い得る情報通信システムであって、センタは、情報通信端末における利用者の入力操作に従って該センタと情報通信端末との通信契約が完了又は解除された際に、該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更すると共に、情報通信端末は、センタが該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更した後に、該情報通信端末の有する通信契約フラグの状態を変更する情報通信システムは、センタが情報通信端末との情報通信を許可・禁止する状態となる前にその情報通信端末がセンタとの情報通信を許可・禁止する状態となるのを防止するうえで有効である。
【００１５】
請求項８及び９記載の発明において、情報通信端末における利用者の入力操作に従って情報通信端末とセンタとの通信契約が完了又は解除された際には、まず、センタが該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更し、その後、情報通信端末が該情報通信端末の有する通信契約フラグの状態を変更する。従って、本発明によれば、情報通信端末とセンタとの通信契約が完了又は解除された状況下、センタがその情報通信端末との情報通信を許可・禁止する状態となる前にその情報通信端末がセンタとの情報通信を許可・禁止する状態となるのを防止することができる。
【００１６】
請求項１０に記載する如く、センタとの間で情報通信を行い得る情報通信端末であって、センタから、利用者の入力操作に従ってセンタとの通信契約が完了又は解除された際に状態が変更されるセンタの有する対応の通信契約フラグの状態に応じて送信される所定の情報を受信する受信手段を備える情報通信端末、及び、
請求項１１に記載する如く、情報通信端末とセンタとの間で情報通信を行い得る情報通信システムであって、センタは、情報通信端末における利用者の入力操作に従って該センタと情報通信端末との通信契約が完了又は解除された際に、該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態を変更する契約フラグ変更手段と、前記通信契約完了フラグの状態に応じて該情報通信端末へ所定の情報を送信する送信手段と、を備えると共に、情報通信端末は、センタから送信される所定の情報を受信する受信手段を備える情報通信システムは、センタとの通信契約が完了していない情報通信端末へセンタから所定の情報が送信されるのを防止するうえで有効である。
【００１７】
請求項１０及び１１記載の発明において、センタは、情報通信端末における利用者の入力操作に従って該センタと情報通信端末との通信契約が完了又は解除された際に変更される該センタの有する該情報通信端末に対応する通信契約フラグの状態に応じて、情報通信端末へ所定の情報を送信する。情報通信端末は、センタからの所定の情報を受信する。この場合には、センタが所定の情報を送信する情報通信端末が、通信契約が完了しているものに限定される。従って、本発明によれば、センタとの通信契約が完了していない情報通信端末へセンタから所定の情報が送信されるのを防止することができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の一実施例である情報通信システムの構成図を示す。本実施例の情報通信システムは、車両に搭載される車載情報端末１０と、車載情報端末１０へ配信する情報等を管理するセンタ１２と、を備えており、センタ１２から車載情報端末１０への例えば地図データや音楽・カラオケデータ，ニュースの配信や電子メール等のサービスを行うシステムである。
【００１９】
センタ１２は、サーバとして機能するホストコンピュータと、地図データや音楽・カラオケデータ，ニュース，電子メールに関する情報並びに各オブジェクトのホームページ情報等を格納するデータベースと、を備えている。センタ１２は、通信回線１４に接続されており、通信回線１４を介して、各車両に搭載された車載情報端末１０へ、地図データや音楽・カラオケデータ，ニュース，電子メールに関する情報等を配信する。この際、センタ１２から車載情報端末１０への情報配信は有料で行われる。
【００２０】
車載情報端末１０は、各種制御を実行するＣＰＵと、ＣＰＵによる制御により通信回線に接続可能なデータ通信モジュール１６と、を備えている。車載情報端末１０及びデータ通信モジュール１６にはそれぞれ、独自のシリアル番号が付されている。車載情報端末１０は、データ通信モジュール１６により通信回線１４を介してセンタ１２に接続可能とされている。
【００２１】
車載情報端末１０のＣＰＵには、運転席近傍に配置された車載マイク、及び、車載スピーカが接続されている。また、車載情報端末１０は、車両搭乗者の携帯電話を接続させるための接続器と、ＳＤ（Ｓｅｃｕｒｅ　Ｄｉｇｉｔａｌ）カードやＤＶＤ−ＲＯＭ等を挿入・装着可能なスロットと、車両搭乗者に視認可能な表示部と車両搭乗者に操作される操作入力部とを一体に構成したタッチディスプレイ１８と、を備えている。更に、車載情報端末１０は、ブラウザを搭載し、データ通信モジュール１６を介したセンタ１２との通信により取り出した情報をタッチディスプレイ１８に表示することが可能となっている。
【００２２】
車載情報端末１０は、センタ１２との通信により動作する機能と、センタ１２との通信を行うことなく動作する機能と、を有している。具体的に、センタ１２との通信により動作する機能としては、インターネットや、センタ１２から配信される地図データや音楽・カラオケデータ，ニュース，電子メールに関する情報等の受信等がある。また、センタ１２との通信を行うことなく動作する機能としては、車載マイク、車載スピーカ、及びタッチディスプレイ１８を用いた、車載情報端末１０に接続された携帯電話のハンズフリー通話、メモリカードやＤＶＤ−ＲＯＭ等を用いたオーディオ再生，ムービー再生、及びテレビ・ラジオ放送等がある。
【００２３】
一般に、車載情報端末１０の使用が開始される際、具体的には、車載情報端末１０が搭載される車両の購入時には、センタ１２に利用者の氏名，住所，電話番号やＩＤコード，パスワード等の個人情報を車載情報端末１０のシリアル番号とデータ通信モジュール１６のシリアル番号とを対応させて登録するユーザ登録が書面で又は通信回線を利用して行われる。
【００２４】
上記の如く、車載情報端末１０は、センタ１２との通信により動作する機能と、センタ１２との通信を行うことなく動作する機能と、を有しているが、センタ１２から車載情報端末１０への情報配信は有料で行われるため、車載情報端末１０とセンタ１２との間で通信サービスを受けるための利用契約（以下、通信契約と称す）が結ばれていない状態で、その車載情報端末１０へセンタ１２から情報配信を行うことができるものとすると、通信料金や情報配信料等の料金請求が不可能となる等の不都合が生ずる。従って、かかる不都合を回避するうえでは、上記したユーザ登録とは別に通信契約を車載情報端末１０とセンタ１２との間で結ばせることが妥当であり、これにより、車載情報端末１０がセンタ１２との通信により動作する機能を確保することが望ましい。
【００２５】
そこで、本実施例において、例えば携帯電話のハンズフリー通話やオーディオ再生等の、車載情報端末１０がセンタ１２との通信を行うことなく動作する機能は、車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約が結ばれていなくても実現されるが、一方、地図データや音楽・カラオケデータの配信や電子メールの受信，インターネット等の、車載情報端末１０がセンタ１２との通信による動作する機能は、その通信契約が結ばれていない場合には実現されず、その通信契約が結ばれた場合に始めて実現される。
【００２６】
すなわち、本実施例において、車載情報端末１０は、端末記憶部２０を有している。車載情報端末１０の端末記憶部２０には、自己の車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約が結ばれることにより完了しているか或いは破棄されることにより解除されているか否かを示す端末用契約フラグが格納されている。端末用契約フラグは、車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約が完了した際にオン状態とされ、その通信契約が解除された際にオフ状態とされる。
【００２７】
また、センタ１２は、センタ記憶部２２を有している。センタ１２のセンタ記憶部２２には、各車載情報端末１０ごとの、車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約が結ばれることにより完了しているか或いは破棄されることにより解除されているか否かを示すセンタ用契約フラグが格納されている。センタ用契約フラグも、上記した端末用契約フラグと同様に、車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約が完了した際にオン状態とされ、その通信契約が解除された際にオフ状態とされる。
【００２８】
以下、図２乃至図４を参照して、端末用契約フラグの状態およびセンタ用契約フラグの状態を変更するための制御、及び、それら各フラグの状態に基づいた制御について説明する。
【００２９】
図２は、本実施例において車載情報端末１０が実行する制御ルーチンの一例のフローチャートを示す。図２に示すルーチンは、その処理が終了するごとに繰り返し起動されるルーチンである。図２に示すルーチンが起動されると、まずステップ１００の処理が実行される。
【００３０】
ステップ１００では、自己の車載情報端末１０が有する端末用契約フラグがオン状態にあるか否かが判別される。端末用契約フラグがオン状態にないと判別された場合は、次にステップ１０２の処理が実行される。ステップ１０２では、自己の車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約を結ぶための通信を許可する一方で、その通信契約のための通信以外の通信を禁止する処理が実行される。
【００３１】
本ステップ１０２の処理が実行されると、以後、車載情報端末１０は、利用者によりブラウザ画面上でセンタ１２との通信契約を結ぶための入力操作がなされた場合には、センタ１２との通信を行うことができるが、一方、利用者によりセンタ１２との通信契約を結ぶための入力操作以外のセンタ１２から情報配信を受けるための入力操作、例えばセンタ１２に音楽・カラオケデータを配信させるための“音楽・カラオケ配信”ボタンの押下や電子メールを受信するための“メール受信”ボタンの押下等がなされた場合には、その情報の配信を受けることを目的としてセンタ１２との通信を行うことができない。
【００３２】
また、これらの場合、具体的には、センタ１２との通信契約が結ばれていない状態で、センタ１２との通信契約を結ぶための入力操作が行われた場合のみならず、他のセンタ１２から情報配信を受けるための入力操作が行われた場合にも、車載情報端末１０のタッチディスプレイ１８に、その通信契約を行うための契約画面（具体的には、料金等の契約内容，規約事項等を示す画面，料金の引き落とし口座の入力画面）が表示される。そして、センタ１２との通信契約を結ぶための入力操作以外のセンタ１２から情報配信を受けるための入力操作が行われた場合には、更に、契約画面に重ねて、例えば「本サービスはセンタとの通信契約が必要です。通信契約を結ぶ場合は、ブラウザボタンを押下して下さい。」等の、現時点で通信契約が結ばれていない旨の文字が表示される。
【００３３】
ステップ１０４では、タッチディスプレイ１８にセンタ１２との通信契約を結ぶための契約画面が表示されているか否かが判別される。その結果、契約画面が表示されていないと判別された場合は、今回のルーチンは終了される。一方、契約画面が表示されていると判別された場合は、次にステップ１０６の処理が実行される。
【００３４】
ステップ１０６では、タッチディスプレイ１８に表示された契約画面において利用者により例えば“契約”ボタンの押圧等の通信契約を結ぶための入力操作が行われることにより、通信契約が完了したか否かが判別される。その結果、通信契約が完了していないと判別された場合は、今回のルーチンは終了される。一方、通信契約が完了したと判別された場合は、次にステップ１０８の処理が実行される。ステップ１０８では、センタ１２から送信される所定の通知が受信されたか否かが判別される。
【００３５】
ここで、センタ１２が所定の通知を送信する手順について説明する。図３は、本実施例においてセンタ１２が実行する制御ルーチンの一例のフローチャートを示す。図３に示すルーチンは、その処理が終了するごとに繰り返し起動されるルーチンである。図３に示すルーチンが起動されると、まずステップ１５０の処理が実行される。
【００３６】
ステップ１５０では、車載情報端末１０との通信接続がなされているか否かが判別される。センタ１２と車載情報端末１０との通信接続は、車載情報端末１０におけるブラウザ起動により実現される。その結果、否定判定がなされた場合は、以後、何ら処理が進められることなく今回のルーチンが終了される。一方、肯定判定がなされた場合は、次にステップ１５２の処理が実行される。
【００３７】
ステップ１５２では、車載情報端末１０において利用者により通信契約を結ぶための入力操作が行われることにより、センタ１２と車載情報端末１０との通信契約が完了したか否かが判別される。その結果、通信契約が完了したと判別された場合は、次にステップ１５４の処理が実行される。
【００３８】
ステップ１５４では、センタ１２の有する、通信接続がなされている車載情報端末１０のセンタ用契約フラグをオン状態にセットする処理が実行される。本ステップ１５４の処理が行われると、以後、センタ１２は、その通信接続する車載情報端末１０との通信契約が結ばれたと判断する。そして、ステップ１５６では、その通信接続がなされている車載情報端末１０へそのセンタ用契約フラグをオン状態にセットした旨のフラグオン通知を行う処理が実行される。本ステップ１５６の処理が終了すると、今回のルーチンは終了される。
【００３９】
一方、上記ステップ１５２において通信契約が完了していないと判別された場合は、次にステップ１５８の処理が実行される。ステップ１５８では、車載情報端末１０において利用者により例えば“契約解除”ボタンの押圧等の通信契約を破棄するための入力操作が行われることにより、センタ１２と車載情報端末１０との通信契約が解除されたか否かが判別される。その結果、通信契約が解除されていないと判別された場合は、今回のルーチンは終了される。通信契約が解除されたと判別された場合は、次にステップ１６０の処理が実行される。
【００４０】
ステップ１６０では、センタ１２の有する、通信接続がなされている車載情報端末１０のセンタ用契約フラグをオフ状態にリセットする処理が実行される。本ステップ１６０の処理が実行されると、以後、センタ１２は、通信接続する車載情報端末１０との通信契約が破棄されたと判断し、通信契約時に設定したユーザ情報の削除を行うと共に、例えば車載情報端末１０を一体に車両が売却される場合等にはユーザ登録時やその登録後に設定した利用者の氏名や住所等の情報も削除することとしてもよい。そして、ステップ１６２では、通信接続がなされている車載情報端末１０へそのセンタ用契約フラグをオフ状態にリセットした旨のフラグオフ通知を行う処理が実行される。本ステップ１６０の処理が終了すると、今回のルーチンは終了される。
【００４１】
上記図３に示すルーチンによれば、センタ１２が、センタ１２と車載情報端末１０との通信契約の完了操作が行われた際に、その車載情報端末１０に対応するセンタ用契約フラグをオフ状態からオン状態へ変更すると共に、その後にその車載情報端末１０へのフラグオン通知を行うことができる。また、センタ１２と車載情報端末１０との通信契約の解除操作が行われた際に、その車載情報端末１０に対応するセンタ用契約フラグをオン状態からオフ状態へ変更すると共に、その後にその車載情報端末１０へのフラグオフ通知を行うことができる。この点、センタ１２の有するセンタ用契約フラグは、車載情報端末１０における利用者の入力操作に従ってオン・オフされる。
【００４２】
上記図２に示すルーチン中のステップ１０８においては、具体的に、上記図３に示すルーチンに従ってセンタ１２から送信されるフラグオン通知を受信したか否かが判別される。その結果、フラグオン通知が受信されていないと判別された場合は、今回のルーチンが終了される。一方、フラグオン通知が受信されたと判別された場合は、次にステップ１１０の処理が実行される。
【００４３】
ステップ１１０では、自己の車載情報端末１０の有する端末用契約フラグをオン状態にセットする処理が実行される。本ステップ１１０の処理が実行されると、以後、車載情報端末１０は、センタ１２との通信契約が結ばれたと判断する。本ステップ１１０の処理が終了すると、今回のルーチンは終了される。
【００４４】
一方、上記ステップ１００において端末用契約フラグがオン状態にあると判別された場合は、次にステップ１１２の処理が実行される。ステップ１１２では、自己の車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約を結ぶための通信以外の通信を許可する処理が実行される。
【００４５】
本ステップ１１２の処理が実行されると、以後、車載情報端末１０は、利用者によりセンタ１２との通信契約を結ぶための入力操作以外のセンタ１２から情報配信を受けるための入力操作がなされた場合に、その情報の配信を受けることを目的としてセンタ１２との通信を行うことができる。この際、利用者は、センタ１２からの通信による各種情報を取得することができる。尚、この場合には、既に通信契約が結ばれているので、タッチディスプレイ１８に通信契約を結ぶための通信を行う必要はなく、従って、かかる通信が行われることも、また、契約画面が表示されることもない。
【００４６】
ステップ１１４では、タッチディスプレイ１８にセンタ１２との通信契約を破棄するための解除画面が表示されているか否かが判別される。この解除画面は、通信契約が結ばれた後に、タッチディスプレイ１８に表示されるものである。その結果、解除画面が表示されていないと判別された場合は、今回のルーチンは終了される。一方、解除画面が表示されていると判別された場合は、次にステップ１１６の処理が実行される。
【００４７】
ステップ１１６では、タッチディスプレイ１８に表示された解除画面において利用者により通信契約を破棄するための入力操作が行われることにより、センタ１２と車載情報端末１０との通信契約が解除されたか否かが判別される。その結果、通信契約が解除されていないと判別された場合は、今回のルーチンは終了される。一方、通信契約が解除されたと判別された場合は、次にステップ１１８の処理が実行される。
【００４８】
ステップ１１８では、上記図３に示すルーチンに従ってセンタ１２から送信されるフラグオフ通知を受信したか否かが判別される。その結果、フラグオフ通知が受信されていないと判別された場合は、今回のルーチンが終了される。一方、フラグオフ通知が受信されたと判別された場合は、次にステップ１２０の処理が実行される。
【００４９】
ステップ１２０では、自己の車載情報端末１０の有する端末用契約フラグをオフ状態にリセットする処理が実行される。本ステップ１２０の処理が実行されると、以後、車載情報端末１０は、センタ１２との通信契約が破棄されたと判断し、通信契約後に設定したユーザ情報の削除を行うと共に、場合によってはユーザ登録時やその登録後に設定した情報も削除する。本ステップ１２０の処理が終了すると、今回のルーチンは終了される。
【００５０】
上記図２に示すルーチンによれば、車載情報端末１０が、センタ１２との通信契約の完了操作が行われ、かつ、センタ１２からのフラグオン通知を受信した際に、端末用契約フラグをオフ状態からオン状態へ変更することができる。また、センタ１２との通信契約の解除操作が行われ、かつ、センタ１２からのフラグオフ通知を受信した際に、端末用契約フラグをオン状態からオフ状態へ変更することができる。この点、車載情報端末１０の有する端末用契約フラグは、利用者の入力操作に従ってオン・オフされる。
【００５１】
センタ１２から車載情報端末１０へのフラグオン通知は、センタ１２の有するその車載情報端末１０に対応するセンタ用契約フラグがオン状態へ変更された後になされる。また、フラグオフ通知は、センタ用契約フラグがオフ状態へ変更された後になされる。従って、車載情報端末１０の有する端末用契約フラグは、通信契約が完了することによりセンタ１２の有するセンタ用契約フラグがオン状態へ変更された後、その変更によりセンタ１２が送信するフラグオン通知をその車載情報端末１０が受信した際にオン状態に変更されると共に、通信契約が解除されることによりセンタ用契約フラグがオフ状態へ変更された後、その変更によりセンタ１２が送信するフラグオフ通知をその車載情報端末１０が受信した際にオフ状態に変更される。
【００５２】
すなわち、通信契約が完了すると、まず、センタ１２の有するセンタ用契約フラグがオン状態とされ、その後、車載情報端末１０の有する端末用契約フラグがオン状態とされる。また、通信契約が解除されると、まず、センタ１２の有するセンタ用契約フラグがオフ状態とされ、その後、車載情報端末１０の有する端末用契約フラグがオフ状態とされる。従って、通信契約が完了した際に、センタ１２がその情報通信端末１０との通信を許可する状態となる前にその情報通信端末１０がセンタ１２との通信を許可する状態となることはなく、また、通信契約が解除された際に、センタ１２がその情報通信端末１０との通信を禁止する状態となる前にその情報通信端末１０がセンタ１２との通信を禁止する状態となることはない。
【００５３】
このため、本実施例の如き端末用契約フラグとセンタ用契約フラグとの設定順序によれば、通信契約の完了操作が行われた後において、利用者が車載情報端末１０とセンタ１２との通信を行うべく入力操作した際に、センタ１２がその通信を受け付けない事態が生ずるのを回避することができる。また、通信契約の解除操作が行われた後において、利用者が車載情報端末１０とセンタ１２との通信が行われないことを認識しつつ不意に通信のための入力操作を行った際に、実際にはセンタ１２において通信契約が維持されていたために意図しない料金が利用者に請求される事態を防止することができる。
【００５４】
また、上記図２に示すルーチンによれば、端末用契約フラグの状態に応じてセンタ１２との通信を許可・禁止することができる。具体的には、端末用契約フラグがオン状態にある場合には、センタ１２との通信契約を結ぶための通信以外の通信を許可し、一方、端末用契約フラグがオフ状態にある場合には、センタ１２との通信契約を結ぶための通信を除いてそれ以外の通信を禁止することができる。
【００５５】
上記の如く、端末用契約フラグは、自己の車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約が完了しているか或いは解除されているか否かを示すフラグである。従って、本実施例によれば、車載情報端末１０とセンタ１２との通信を通信契約の有無に応じて行うことができる。この場合には、通信契約が結ばれていない状態でセンタ１２から車載情報端末１０へ各種情報が配信されることはなく、不要な通信は排除されるので、従って、本実施例においては、車載情報端末１０とセンタ１２とで適切な情報通信システムが確立される。
【００５６】
尚、本実施例において、車載情報端末１０の端末用契約フラグがオフ状態にあっても、車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約を結ぶための通信は許可される。この点、その通信契約の設定を両者の通信により実現する機会が確保されており、その通信契約の設定を容易に行うことが可能となっている。
【００５７】
また、本実施例においては、端末用契約フラグがオフ状態にあり、センタ１２との通信契約が結ばれていない場合、車載情報端末１０においてセンタ１２との通信契約を結ぶための入力操作以外のセンタ１２から情報配信を受けるための入力操作が行われると、タッチディスプレイ１８に、車載情報端末１０においてセンタ１２との通信契約を結ぶための入力操作が行われた場合と同様に、通信契約を行うための契約画面が表示されると共に、更に、通信契約を促す所定の文字が表示される。
【００５８】
この点、車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約が結ばれていない場合には、車載情報端末１０においてセンタ１２からの情報配信を受けるための入力操作が行われても、センタ１２がその情報を配信せず、かかる入力操作が行われた際にタッチディスプレイ１８の表示が通信契約の設定を促す画面に切り替わる。従って、本実施例においては、車載情報端末１０とセンタ１２との通信契約が結ばれていない場合にはその通信契約の設定が促され、車載情報端末１０の利用者に対してセンタ１２からの情報配信を受けるうえで必要な通信契約の促進が図られている。
【００５９】
図４は、センタ用契約フラグを用いた制御を行うべく、本実施例においてセンタ１２が実行する制御ルーチンの一例のフローチャートを示す。図４に示すルーチンは、その処理が終了するごとに繰り返し起動されるルーチンである。図４に示すルーチンが起動されると、まずステップ１８０の処理が実行される。
【００６０】
ステップ１８０では、例えばバーゲンセールや映画鑑賞会等の案内を内容とする電子メールによるダイレクトメールを各車載情報端末１０へ配信するタイミングであるか否かが判別される。尚、このタイミングは、定期的であってもよいし、案内を行う必要があるだけ等の不定期であってもよい。その結果、否定判定がなされた場合は、今回のルーチンは終了される。一方、肯定判定がなされた場合は、次にステップ１８２の処理が実行される。
【００６１】
ステップ１８２では、センタ１２の有するセンタ用契約フラグがオン状態となっている車載情報端末１０のシリアル番号を抽出する処理が実行された後、その抽出されたシリアル番号を有する車載情報端末１０にのみ上記ダイレクトメールを配信する処理が実行される。本ステップ１８２の処理が終了すると、今回のルーチンは終了される。
【００６２】
上記図４に示すルーチンによれば、電子メールによるダイレクトメールを、センタ１２側においては通信契約が結ばれていると判断される車載情報端末１０にのみ配信することができる。かかる構成においては、センタ１２が電子メールによるダイレクトメールを送信する車載情報端末１０が、センタ１２側においては通信契約が結ばれていると判断されるものに限定される。従って、本実施例によれば、センタ１２からセンタ１２との通信契約が完了していない車載情報端末１０へ電子メールによるダイレクトメールが送信されるのを防止することができ、車載情報端末１０に対して通信契約の有無に応じたセンタ１２による通信サービスの差別化を図ることが可能となっている。
【００６３】
尚、上記の実施例においては、車載情報端末１０が特許請求の範囲に記載した「情報通信端末」に、端末用契約フラグが特許請求の範囲に記載した「フラグ」及び「通信契約フラグ」に、センタ用契約フラグが特許請求の範囲に記載した「通信契約フラグ」に、電子メールによるダイレクトメールが特許請求の範囲に記載した「所定の情報」に、それぞれ相当している。
【００６４】
また、上記の実施例においては、車載情報端末１０が、上記図２に示すルーチン中のステップ１０２，１１２の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「通信制御手段」が、端末用契約フラグがオフ状態にある状況下、利用者によりセンタ１２との通信契約を結ぶための入力操作以外のセンタ１２から情報配信を受けるための入力操作が行われた際に、タッチディスプレイ１８にセンタ１２との通信契約を促す画面を表示することにより特許請求の範囲に記載した「契約促進手段」が、ステップ１１０，１２０の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「第２のステップ」が、センタ１２から上記図４に示すルーチンに従って送信される電子メールによるダイレクトメールをデータ通信モジュール１１６で受信することにより特許請求の範囲に記載した「受信手段」が、それぞれ実現されている。
【００６５】
更に、上記の実施例においては、センタ１２が、上記図３に示すルーチン中のステップ１５４，１６０の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「第１のステップ」及び「契約フラグ変更手段」が、上記図４に示すルーチン中のステップ１８２の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「送信手段」が、それぞれ実現されている。
【００６６】
ところで、上記の実施例においては、センタ１２が車載情報端末１０へセンタ用契約フラグの状態に応じて送信する情報が、電子メールによるダイレクトメールであるが、本発明はこれに限定されるものでなく、通信契約が結ばれている車載情報端末１０には送信し、通信契約が結ばれていない車載情報端末１０には送信しない情報であればよい。
【００６７】
【発明の効果】
上述の如く、請求項１乃至３及び５記載の発明によれば、情報通信端末とセンタとの情報通信を、通信契約の有無に応じて実行することができる。
【００６８】
請求項４、８、及び９記載の発明によれば、情報通信端末とセンタとの通信契約が完了又は解除された状況下、センタがその情報通信端末との情報通信を許可・禁止する状態となる前にその情報通信端末がセンタとの情報通信を許可・禁止する状態となるのを防止することができる。
【００６９】
請求項６記載の発明によれば、情報通信端末とセンタとの通信契約の設定を両者の通信により実現する機会を確保することができる。
【００７０】
請求項７記載の発明によれば、端末利用者に対して情報通信端末とセンタとの情報通信を行ううえで必要な通信契約の促進を図ることができる。
【００７１】
また、請求項１０及び１１記載の発明によれば、センタとの通信契約が完了していない情報通信端末へセンタから所定の情報が送信されるのを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例である情報通信システムの構成図である。
【図２】本実施例の情報通信端末において実行される制御ルーチンのフローチャートである。
【図３】本実施例のセンタにおいて実行される制御ルーチンのフローチャートである。
【図４】本実施例のセンタにおいて、情報通信端末へ所定の情報を送信する際に実行される制御ルーチンのフローチャートである。
【符号の説明】
１０　車載情報端末
１２　センタ
２０　端末記憶部
２２　センタ記憶部
【図１】
2004139434.tif 000003
【図２】
2004139434.tif 000004
【図３】
2004139434.tif 000005
【図４】
2004139434.tif 000006