(57)【要約】【課題】論理的及び物理的に遠隔である複数のネットワークに接続された機器のＩＰネットワーク・トポロジに依存しない通信を可能にすること。【解決手段】複数の機器（１０３、１０４）が接続された通信ネットワークを管理するシステムであって、前記複数の機器が通信動作を行うときにはこれら複数の機器に対して動的にＩＰアドレスを割り当てるＩＰアドレス配布機能を有しメタネットワーク（１００）を仮想的に実現するメタネットワーク構成手段（１０１）と、ＩＰブリッジ機能を備え前記複数の機器を前記メタネットワークに接続するメタネットワーク終端手段（１０２）とで構成される。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の機器が接続された通信ネットワークを管理するシステムであって、
メタネットワークを仮想的に実現するメタネットワーク構成手段であり、前記複数の機器が通信動作を行うときにはこれら複数の機器に対して動的又は静的に前記メタネットワーク上のＩＰアドレスを割り当てるＩＰアドレス配布機能を有しているメタネットワーク構成手段と、
ＩＰブリッジ機能を備え、前記複数の機器を前記メタネットワークに接続するメタネットワーク終端手段と、
を備えていることを特徴とする通信ネットワーク管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の通信ネットワーク管理システムにおいて、
前記メタネットワーク構成手段に接続され、前記複数の機器の機種情報を含むユーザ情報が記憶されているデータベース手段を更に備え、
前記メタネットワーク構成手段は、前記データベース手段に記憶されているユーザ情報を参照することにより、前記複数の機器の中の特定のものが前記メタネットワーク構成手段に接続する際に所定のＩＰアドレスを配布し、もって、前記複数の機器に対して同一の通信環境を提供することを特徴とする通信ネットワーク管理システム。
【請求項３】
請求項２記載の通信ネットワーク管理システムにおいて、
前記メタネットワーク構成手段と前記複数の機器との間の通信内容を暗号化する手段を更に備えていることを特徴とする通信ネットワーク管理システム。
【請求項４】
請求項２又は請求項３記載の通信ネットワーク管理システムにおいて、前記メタネットワーク構成手段は、
前記複数の機器が前記メタネットワーク構成手段に接続する際に、前記複数の機器のそれぞれに配布され前記データベース手段に記憶されているＩＰアドレスと当該ＩＰアドレスが配布された機器との関連を表すリンクＩＤ情報を参照することにより、リアルタイムで前記複数の機器の利用情報を把握する手段を備えていることを特徴とする通信ネットワーク管理システム。
【請求項５】
請求項２ないし請求項４の任意の請求項に記載の通信ネットワーク管理システムにおいて、
前記データベース手段に記憶されているリンクＩＤを参照することにより、ユーザによる明示的な認証なしに、前記複数の機器の中の特定の機器によるサービスの利用の有無を判断するサービス・ゲートウェイ手段を更に備えていることを特徴とする通信ネットワーク管理システム。
【請求項６】
複数の機器が接続された通信ネットワークを管理する方法であって、
メタネットワークを仮想的に実現するステップであって、前記複数の機器が通信動作を行うときにはこれら複数の機器に対して動的又は静的に前記メタネットワーク上のＩＰアドレスを割り当てるステップと、
ＩＰブリッジ機能を用いて、前記複数の機器を前記メタネットワークに接続するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項７】
請求項６記載の方法において、
前記複数の機器の機種情報を含むユーザ情報を記憶するステップと、
前記記憶されているユーザ情報を参照することにより、前記複数の機器の中の特定のものが前記メタネットワークに接続する際に所定のＩＰアドレスを配布するステップと、
を更に含み、もって、前記複数の機器に対して同一の通信環境を提供することを特徴とする方法。
【請求項８】
請求項７記載の方法において、
前記メタネットワークと前記複数の機器との間の通信内容を暗号化するステップを更に含むことを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項７又は請求項８記載の方法において、
前記複数の機器が前記メタネットワークに接続する際に、前記複数の機器のそれぞれに配布され記憶されているＩＰアドレスと当該ＩＰアドレスが配布された機器との関連を表すリンクＩＤ情報を参照することによりリアルタイムで前記複数の機器の利用情報を把握するステップを更に含むことを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項７ないし請求項９の任意の請求項に記載の方法において、
前記データベース手段に記憶されているリンクＩＤを参照することにより、ユーザによる明示的な認証なしに、前記複数の機器の中の特定の機器によるサービスの利用の有無を判断するステップを更に含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、広くはネットワークに接続された機器の管理システムに関し、さらに詳しくはネットワークに接続された機器の集中的な管理と利用可能なサービスの制御及び記録とを可能にするシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術及び発明が解決しようとする課題】
ＴＣＰ／ＩＰプロトコルに基づく現在のインターネットを構成するＩＰネットワークにおいては、ネットワークに接続された機器に一意的なＩＰアドレスを付与し、付与されたＩＰアドレスを識別子として用いることにより、ネットワーク上の複数の機器の間で通信が行われている。その際に、ＩＰアドレスは、一定数のＩＰアドレスを含むＩＰネットワークごとにまとめて管理されるのが一般的である。
【０００３】
しかし、物理的に距離が離れている場合や、管理上の理由によりＩＰネットワークを論理的に分割する必要がある場合には、同一の組織内においても、複数のＩＰネットワークによってその組織全体のネットワークが構成されるように、分割して設計されるのが一般的である。
【０００４】
ＩＰネットワークは、一定数のＩＰアドレスをまとめるものであり、通信サービスの制御を行う単位として一般的に利用されている。しかし、ＩＰネットワークは物理的又は論理的に様々な制約下で設計されるため、同一のＩＰネットワークの中においても必ずしも同じ形質をもった機器ばかりが存在するわけではない。このため、ＩＰネットワークは、通信サービスの制御を行う単位としては不完全である。具体的な例として、無線ＬＡＮを運用する場合を考えると、無線通信の到達性が距離によって制限されるという無線ＬＡＮの特性により、同一なものとして管理することを望む無線ＬＡＮによるＩＰネットワークを、いくつかに細分化する必要がある。
【０００５】
この問題に対応する技術の１つとして、例えば、ネットワークに接続された端末のグループ化をＬＡＮスイッチを用いて実現する仮想ＬＡＮ（ＶＬＡＮ）がある。ＶＬＡＮ機能を使用すれば、物理的な接続形態に制限されることなく論理的なサブネットを構成できるため、上述の無線ＬＡＮの例におけるＩＰネットワークを細分化することなく構成することが可能になる。
【０００６】
しかし、上述の問題を解決するための従来技術は、このＶＬＡＮを含めて物理層で実装され、従って、ネットワーク機器に依存する。ところが、現実のＩＰネットワークの設計には遠隔地の存在など物理的な制約が存在し、このためネットワーク機器の実装によって提供される物理層では対応できないケースが多々発生している。また、ネットワーク機器に依存する解決方法では、いったんネットワークを構築した後に管理方法が変更されると、ネットワークの物理的な構成まで変更する必要があるなど、管理上の問題点も存在する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
以上のような従来技術における問題点に対処するため、本発明では、物理的又は論理的な制約を回避するメタネットワーク・システムを構築し、このメタネットワーク上では複数の拠点から接続された機器が、その管理目的にあったＩＰアドレスを有することを可能にしている。
【０００８】
本発明の１つの実施例によると、複数の機器が接続された通信ネットワークを管理するシステムであって、（１）メタネットワークを仮想的に実現するメタネットワーク構成手段であって、前記複数の機器が通信動作を行うときにはこれら複数の機器に対して動的又は静的に前記メタネットワーク上のＩＰアドレスを割り当てるＩＰアドレス配布機能を有しているメタネットワーク構成手段と、（２）ＩＰブリッジ機能を備え、前記複数の機器を前記メタネットワークに接続するメタネットワーク終端手段と、を備えている通信ネットワーク管理システムが提供される。
【０００９】
更に、本発明による通信ネットワーク管理システムにおいては、（３）前記メタネットワーク構成手段に接続され、前記複数の機器の機種情報を含むユーザ情報が記憶されているデータベース手段を更に備え、前記メタネットワーク構成手段は、前記データベース手段に記憶されているユーザ情報を参照することにより、前記複数の機器の中の特定のものが前記メタネットワーク構成手段に接続する際に所定のＩＰアドレスを配布し、もって、前記複数の機器に対して同一の通信環境を提供することができる。
【００１０】
更に、本発明による通信ネットワーク管理システムにおいては、（４）前記メタネットワーク構成手段と前記複数の機器との間の通信内容を暗号化する手段を更に備えることができる。
【００１１】
更に、本発明による通信ネットワーク管理システムにおいては、前記メタネットワーク構成手段は、前記複数の機器が前記メタネットワーク構成手段に接続する際に、前記複数の機器のそれぞれに配布され前記データベース手段に記憶されているＩＰアドレスと当該ＩＰアドレスが配布された機器との関連を表すリンクＩＤ情報を参照することにより、リアルタイムで前記複数の機器の利用情報を把握する手段を備えることができる。
【００１２】
更に、本発明による通信ネットワーク管理システムにおいては、前記データベース手段に記憶されているリンクＩＤを参照することにより、ユーザによる明示的な認証なしに、前記複数の機器の中の特定の機器によるサービスの利用の有無を判断するサービス・ゲートウェイ手段を更に備えることができる。
【００１３】
なお、本発明は、通信ネットワークを管理する方法として実現することも可能である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
図１には、本発明によるメタネットワーク・システムの概略が示されている。メタネットワーク１００を仮想的に実現するメタネットワーク構成装置１０１がこのシステムの中心に配置され、パーソナル・コンピュータなどの通信機器をメタネットワーク１００に接続するネットワークにはメタネットワーク終端装置１０２が配置されている。ここで、メタネットワーク構成装置１０１に接続されるＩＰネットワークとメタネットワーク終端装置１０２に接続されるＩＰネットワークとは、同一のＩＰネットワークでなくても、本発明の機能になんら障害はない。メタネットワーク構成装置１０１とメタネットワーク終端装置１０２との間の通信は、その必要があれば適宜暗号化されるため、通常のインターネットを経由した場合でも、通信内容の安全性は確保される。
【００１５】
メタネットワーク終端装置１０２が接続されたＩＰネットワークの通信は、メタネットワーク終端装置１０２が有するＩＰブリッジ機能によって、適宜、メタネットワーク構成装置１０１の中に仮想的に実現されるメタネットワーク１００に転送される。これにより、ネットワーク設計上の物理的又は論理的な制約のために通常であれば別のＩＰネットワークに接続されることになる機器は、同一のＩＰネットワークに接続されたのと同等の効果が得られる。従って、論理的及び物理的に遠隔である複数のネットワークに接続された機器のＩＰネットワーク・トポロジに依存しない通信が可能になる。
【００１６】
図１に示されているようにメタネットワーク構成装置１０１とメタネットワーク終端装置１０２とによって実現されている本発明のメタネットワーク・システムは、一般的な仮想プライベート・ネットワーク（ＶＰＮ）技術とは異なる。というのは、メタネットワーク１００は、ＩＰブリッジによって実現されているため、イーサネット（登録商標）などで構築される実ネットワーク上で可能な通信をほぼすべて適応することが可能である。従って、一般的な通信回線を用いて接続されているデスクトップ・コンピュータ１０３や、無線ＬＡＮ局経由で接続されているラップトップ・コンピュータ１０４などの機器から見ても、接続されたネットワークがメタネットワークか実ネットワークかの区別はほとんどつかず、ユーザはメタネットワークに接続されたことを意識する必要がほとんどない。この点は、一般的なＶＰＮとは事情が異なっている。
【００１７】
また、メタネットワーク構成装置１０１は、例えば、各クライアントに対して起動時に動的にＩＰアドレスを割り当て終了時には割り当てたＩＰアドレスを回収するプロトコルであるＤＨＣＰによるＩＰアドレス配布機能を有することにより、メタネットワーク１００上の機器のＩＰアドレスを、管理目的に合致するように制御することが可能である。更に、メタネットワーク構成装置１０１は、ユーザの機器の機種情報（ＭＡＣアドレス）や、そのユーザの利用可能な日時及び時間帯などを管理するユーザ情報管理データベース１０５と連携して動作し、ユーザの機器によるメタネットワーク１００への接続の可否を判断することができ、更には、ユーザの機器が接続した段階でＤＨＣＰによって特定のユーザの機器に特定のＩＰアドレスを配布することも可能である。これによりＩＰアドレスとユーザとを関連付けることができ、利用されているＩＰアドレスからユーザを特定することが可能となる。なお、このＩＰアドレスとユーザとの関連を表す情報をリンクＩＤ情報と呼ぶ。
【００１８】
更に、特定のユーザには特定のＩＰアドレスを付与することが可能であるため、物理的又は論理的に異なるネットワークからこのメタネットワーク１００へ接続した場合でも、ユーザに同一の通信環境を提供できる。
【００１９】
また、メタネットワーク構成装置１０１は、ＰＰＴＰ、Ｌ２ＴＰ／ＩＰｓｅｃなどのリモート・ユーザＶＰＮ終端機能を有することにより、ユーザが無線ＬＡＮ環境を利用しているなどユーザ機器とメタネットワーク構成装置１０１との間の通信内容を秘匿する必要が発生した場合でも、その通信内容を暗号化することで通信内容を保全することが可能である。
【００２０】
メタネットワーク構成装置１０１はユーザ機器の接続によって発生したリンクＩＤ情報をユーザ情報管理データベース１０５に送信し、ユーザ情報管理データベース１０５はその情報を蓄積する。よってユーザ情報管理データベース１０５に蓄積されているリンクＩＤ情報を検索することにより、その時点でメタネットワーク１００を利用しているユーザの情報を一覧することができ、リアルタイムでユーザの利用状況を把握することが可能となる。このようなリアルタイムでの利用状況の把握は、従来型のネットワークでは困難であった。
【００２１】
メタネットワーク１００に接続されたユーザのサービスの利用は、サービス・ゲートウェイ装置１０６を用いることにより制御可能である。ユーザによるサービスを利用するために、発生する通信をサービス・ゲートウェイ装置１０６を経由させた場合には、サービス・ゲートウェイ装置１０６は、サービス利用元のＩＰアドレスに対し、ユーザ情報管理データベース１０５に蓄積されているリンクＩＤ情報を参照して適用することにより、ユーザによる明示的な認証手続きがない場合であっても、ユーザを特定することができる。このようにして、サービス・ゲートウェイ装置１０６において設定したユーザごとのサービスの利用権限により、ユーザごとにサービスの利用の可否を判断することが可能となる。
【００２２】
また、メタネットワーク構成装置１０１及びユーザ情報管理データベース１０５は外部の認証システムへのゲートウェイ機能を有するため、サービス・ゲートウェイ装置１０６によってユーザを特定する際に、ハードウェア・トークンや、指紋認証など、より強度の高い認証方式を用いることも可能である。
【００２３】
なお、サービス・ゲートウェイ装置１０６におけるサービスの利用権限設定では、デスクトップ・コンピュータ１０３やラップトップ・コンピュータ１０４などのユーザ機器とメタネットワーク構成装置１０１との間の通信の暗号化方式や認証方式の指定も可能であるため、特定のサービス利用の通信の秘匿を一定のレベルに保つことができる。これは、サービス内容の保全に有効である。
【００２４】
【発明の効果】
以上で説明したように、本発明によるメタネットワーク・システムを用いることにより、物理的又は論理的に別のネットワークに接続された機器を、あたかも同一のＩＰネットワーク上にあるように管理することが可能となる。
【００２５】
これによりＩＰネットワークを一元的に管理でき、ネットワークの管理・運用コストの低減が見込まれる。例えば、既設のＩＰネットワークのネットワーク構成を変更する場合には多大なコストが発生するが、本発明によるメタネットワーク１００を構築することにより、既設のネットワークを変更することなく、ネットワーク・トポロジーを容易に変更できる。
【００２６】
また、一時的にネットワークの構成を変更したいときなどは、メタネットワーク１００の構成を変更することで柔軟なネットワーク運用が可能となる。
【００２７】
本発明によるメタネットワーク１００では、ネットワーク機器の固有情報を事前にメタネットワーク・システムに登録すれば、ネットワーク接続後の明示的な認証行為がない場合であっても、どのユーザがどの機器から利用しているのかを自動的に判断することができる。従って、ユーザの機器への特別なソフトウェアの導入やそれに伴うユーザの教育などの追加コストが発生することなしに、ユーザごとの詳細なサービス利用の制限も可能となる。認証方法や暗号化方法によりサービスの利用制限をすれば、サービス利用時の通信の安全性を高めることも可能となる。
【００２８】
更に、既に述べたように、本発明によると、ネットワーク管理やサービス利用の管理を一元化できるため、別々に管理する場合よりもコストを低減することできるとともに、管理上のミスを防ぐことができる。従って、より安全なネットワーク・システムの構築が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるメタネットワーク・システムの概略が示されている。
【図１】
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