(57)【要約】【課題】広い領域に配置された複数の印刷装置における消耗品の補充の管理や複数の印刷装置に対して課金処理を行なう。【解決手段】システム全体を管理する情報管理装置３０にネットワーク２２により接続された複数の印刷装置５０ａ，５０ｂを言語や通貨や地理的な要因によりブロック化すると共にブロック内に管轄管理サーバ４０を複数設置してネットワーク２２に接続する。そして、情報管理装置３０により各印刷装置５０ａ，５０ｂで消費される消耗品に関する消耗品消費データを定期的に入力してブロック毎に対応する管轄管理サーバ４０に転送する。管轄管理サーバ４０は転送された消耗品消費データに基づいてブロック内の印刷装置５０ａ，５０ｂの消耗品の補充を管理すると共にブロック内の通貨を用いて各印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金処理を行なう。【選択図】　　　　図１
2004054911.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置と、前記複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に前記複数のグループ管理装置と通信回線を介して接続された情報管理装置とを備える印刷管理システムであって、
前記印刷装置は、該印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを記憶する情報記憶手段と、所定のタイミングで前記情報記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出して前記通信回線を介して前記情報管理装置に送信する情報送信手段と、を備える装置であり、
前記情報管理装置は、情報を記憶する情報管理装置用記憶手段と、前記通信回線を介して情報を送受信する情報管理装置用送受信手段と、前記印刷装置の情報送信手段から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させる情報受信記憶制御手段と、前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させた前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する情報送信制御手段と、を備える装置であり、
前記グループ管理装置は、情報を記憶するグループ管理装置用記憶手段と、前記通信回線を介して情報を送受信するグループ管理装置用送受信手段と、前記情報管理装置用送受信手段により送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記グループ管理用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを関連付けて前記グループ管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定する消耗品補充量設定手段と、前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて課金計算し前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する課金管理手段と、を備える装置である
印刷管理システム。
【請求項２】
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置と、前記複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に前記複数のグループ管理装置と通信回線を介して接続された情報管理装置とを備える印刷管理システムであって、
前記印刷装置は、該印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを記憶する情報記憶手段と、所定のタイミングで前記情報記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出して前記通信回線を介して前記情報管理装置に送信する情報送信手段と、を備える装置であり、
前記情報管理装置は、情報を記憶する情報管理装置用記憶手段と、前記通信回線を介して情報を送受信する情報管理装置用送受信手段と、前記印刷装置の情報送信手段から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させる情報受信記憶制御手段と、前記情報管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報と前記グループ識別情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整し該調整した課金情報と前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する情報送信制御手段と、を備える装置であり、
前記グループ管理装置は、情報を記憶するグループ管理装置用記憶手段と、前記通信回線を介して情報を送受信するグループ管理装置用送受信手段と、前記情報管理装置用送受信手段により送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報と前記課金情報とを前記グループ管理用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報と前記課金情報とを関連付けて前記グループ管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定する消耗品補充量設定手段と、前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記課金情報とを読み出すと共に該読み出した課金情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する課金管理手段と、を備える装置である
印刷管理システム。
【請求項３】
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置と、前記複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に前記複数のグループ管理装置と通信回線を介して接続された情報管理装置とを備える印刷管理システムにおける情報処理方法であって、
（ａ）前記印刷装置により、該印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを所定のタイミングで前記通信回線を介して前記情報管理装置に送信し、
（ｂ）前記情報管理装置により、前記印刷装置から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを受信して記憶すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信し、
（ｃ）前記グループ管理装置により、前記情報管理装置から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを受信して記憶すると共に該受信した前記消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、前記受信した前記消耗品消費情報に基づいて課金計算すると共に前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する
情報処理方法。
【請求項４】
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置と、前記複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に前記複数のグループ管理装置と通信回線を介して接続された情報管理装置とを備える印刷管理システムにおける情報処理方法であって、
（ａ）前記印刷装置により、該印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを所定のタイミングで前記通信回線を介して前記情報管理装置に送信し、
（ｂ）前記情報管理装置により、前記印刷装置から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを受信して記憶すると共に該受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整し、該調整した課金情報と前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信し、
（ｃ）前記グループ管理装置により、前記情報管理装置から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報と前記課金情報とを受信して記憶し、前記受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定すると共に前記受信した課金情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する
情報処理方法。
【請求項５】
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置とに通信回線を介して接続される情報管理装置であって、
情報を記憶する情報管理装置用記憶手段と、
前記通信回線を介して情報を送受信する情報管理装置用送受信手段と、
前記印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報と前記情報管理装置用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させる情報受信記憶制御手段と、
前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させた前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する情報送信制御手段と、
を備える情報管理装置。
【請求項６】
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置とに通信回線を介して接続される情報管理装置であって、
前記グループを識別するグループ識別情報と前記印刷装置を識別する印刷装置識別情報とを関連付けたグループ情報を情報の一つとして記憶する情報管理装置用記憶手段と、
前記通信回線を介して情報を送受信する情報管理装置用送受信手段と、
前記印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品情報と含む消耗品消費情報を前記情報管理装置用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記消耗品消費情報を前記情報管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、
前記情報管理装置用記憶手段に記憶させた前記消耗品消費情報を読み出し、該消耗品消費情報に含まれる印刷装置識別情報と前記情報管理装置用記憶手段に記憶させたグループ情報とに基づいて定まるグループのグループ管理装置に前記読み出した消耗品消費情報を前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する情報送信制御手段と、
を備える情報管理装置。
【請求項７】
前記情報管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報と前記グループ識別情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整し該調整した課金情報を前記グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する課金情報送信制御手段を備える請求項５または６記載の情報管理装置。
【請求項８】
前記複数のグループは地理的なエリア毎に設定されてなる請求項５ないし７いずれか記載の情報管理装置。
【請求項９】
前記複数のグループは少なくとも異なる言語毎に設定されてなる請求項５ないし８いずれか記載の情報管理装置。
【請求項１０】
前記複数のグループは少なくとも異なる通貨毎に設定されてなる請求項５ないし９いずれか記載の情報管理装置。
【請求項１１】
コンピュータを請求項５または１０記載の情報管理装置として機能させるプログラム。
【請求項１２】
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置とに通信回線を介して接続される情報管理装置に用いられる情報処理方法であって、
（ａ）前記印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを受信すると共に記憶し、
（ｂ）前記受信した印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信する
情報処理方法。
【請求項１３】
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置とに通信回線を介して接続される情報管理装置に用いられる情報処理方法であって、
（ａ）予め前記グループを識別するグループ識別情報と前記印刷装置を識別する印刷装置識別情報とを関連付けたグループ情報を記憶しておき、
（ｂ）前記印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品情報と含む消耗品消費情報を受信すると共に記憶し、
（ｃ）前記受信した消耗品消費情報に含まれる印刷装置識別情報と前記予め記憶したグループ情報とに基づいて定まるグループのグループ管理装置に前記受信した消耗品消費情報を送信する
情報処理方法。
【請求項１４】
請求項１２または１３記載の情報処理方法であって、
（ｄ）前記受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整するステップと、
（ｅ）該調整した課金情報を前記グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信するステップと、
を備える情報処理方法。
【請求項１５】
グループに属する複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に情報管理装置と通信回線を介して接続されるグループ管理装置であって、
情報を記憶するグループ管理装置用記憶手段と、
前記通信回線を介して情報を送受信するグループ管理装置用送受信手段と、
前記情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを前記グループ管理用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを関連付けて前記グループ管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、
前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定する消耗品補充量設定手段と、
前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて課金計算し前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する課金管理手段と、
を備えるグループ管理装置。
【請求項１６】
グループに属する複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に情報管理装置と通信回線を介して接続されるグループ管理装置であって、
情報を記憶するグループ管理装置用記憶手段と、
前記通信回線を介して情報を送受信するグループ管理装置用送受信手段と、
前記情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報と該印刷装置に対する課金情報とを前記グループ管理用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報と前記課金情報とを関連付けて前記グループ管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、
前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定する消耗品補充量設定手段と、
前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記課金情報とを読み出すと共に該読み出した課金情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する課金管理手段と、
を備えるグループ管理装置。
【請求項１７】
前記課金管理手段は、グループに対応する通貨を用いて課金額を設定する手段である請求項１５または１６記載のグループ管理装置。
【請求項１８】
前記課金管理手段により設定された課金額を前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に前記通信回線を介して前記グループ管理装置用送受信手段を用いて送信する課金額送信制御手段を備える請求項１７記載のグループ管理装置。
【請求項１９】
請求項１５ないし１８いずれか記載のグループ管理装置であって、
該グループ管理装置は、グループ内の印刷装置に消耗品を補充する補充機関のコンピュータと前記通信回線を介して接続されてなり、
前記消耗品補充量設定手段により設定された消耗品の補充量を前記補充機関のコンピュータに前記通信回線を介して前記グループ管理装置用送受信手段を用いて送信する補充量送信制御手段を備える
グループ管理装置。
【請求項２０】
前記課金管理手段は、グループに対応する通貨を用いて課金額を設定する手段である請求項１５ないし１９いずれか記載のグループ管理装置。
【請求項２１】
前記課金管理手段により設定された課金額を前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に前記通信回線を介して前記グループ管理装置用送受信手段を用いて送信する課金額送信制御手段を備える請求項２０記載のグループ管理装置。
【請求項２２】
請求項１５ないし２１いずれか記載のグループ管理装置であって、
該グループ管理装置は、グループ内の印刷装置に消耗品を補充する補充機関のコンピュータと前記通信回線を介して接続されてなり、
前記消耗品補充量設定手段により設定された消耗品の補充量を前記補充機関のコンピュータに前記通信回線を介して前記グループ管理装置用送受信手段を用いて送信する補充量送信制御手段を備える
グループ管理装置。
【請求項２３】
コンピュータを請求項１５ないし２２いずれか記載のグループ管理装置として機能させるプログラム。
【請求項２４】
グループに属する複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に情報管理装置と通信回線を介して接続されるグループ管理装置における情報処理方法であって、
（ａ）前記情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを受信して記憶し、
（ｂ）前記受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、
（ｃ）前記受信した消耗品消費情報に基づいて課金計算すると共に前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する
情報処理方法。
【請求項２５】
グループに属する複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に情報管理装置と通信回線を介して接続されるグループ管理装置における情報処理方法であって、
（ａ）前記情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報と該印刷装置に対する課金情報とを受信して記憶し、
（ｂ）前記受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、
（ｃ）前記受信した課金情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する
情報処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷管理システムおよびこれに用いる情報管理装置若しくはグループ管理装置並びにこれらの装置に用いるプログラム若しくは情報処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の印刷管理装置としては、複数のコンピュータからネットワークを介して入力した複数の印刷ジョブを実行するプリントサーバやインターネットに接続されたユーザのコンピュータに画像を配信すると共に配信した画像のユーザのコンピュータを用いての印刷を管理する画像配信サーバなどが提案されている。プリントサーバでは印刷ジョブが効率よく実行されるように種々の工夫が考案されており、画像配信サーバでは配信技術や課金処理に関する技術が種々提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述のプリントサーバでは、言語の異なる領域などの広い領域に配置された複数の印刷装置における印刷ジョブの管理は想定されていない。また、上述の画像配信サーバでは、画像の配信や印刷に対する課金処理は行なうものの、印刷により消費した消耗品の補充の管理は対象とされていない。
【０００４】
本発明の印刷管理システおよびこれに用いる情報管理装置若しくはグループ管理装置並びにこれらの装置に用いるプログラム若しくは情報処理方法は、広い領域に配置された複数の印刷装置における印刷の管理を行なうこと、広い領域に配置された複数の印刷装置で消費される消耗品の補充の管理を行なうこと、広い領域に配置された複数の印刷装置に対して課金処理を行なうことなどを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の印刷管理システムおよびこれに用いる情報管理装置若しくはグループ管理装置並びにこれらの装置に用いるプログラム若しくは情報処理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の第１の印刷管理システムは、
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置と、前記複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に前記複数のグループ管理装置と通信回線を介して接続された情報管理装置とを備える印刷管理システムであって、前記印刷装置は、該印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを記憶する情報記憶手段と、所定のタイミングで前記情報記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出して前記通信回線を介して前記情報管理装置に送信する情報送信手段と、を備える装置であり、
前記情報管理装置は、情報を記憶する情報管理装置用記憶手段と、前記通信回線を介して情報を送受信する情報管理装置用送受信手段と、前記印刷装置の情報送信手段から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させる情報受信記憶制御手段と、前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させた前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する情報送信制御手段と、を備える装置であり、
前記グループ管理装置は、情報を記憶するグループ管理装置用記憶手段と、前記通信回線を介して情報を送受信するグループ管理装置用送受信手段と、前記情報管理装置用送受信手段により送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記グループ管理用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを関連付けて前記グループ管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定する消耗品補充量設定手段と、前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて課金計算し前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する課金管理手段と、を備える装置である
ことを要旨とする。
【０００７】
この本発明の第１の印刷管理システムでは、情報管理装置が、印刷装置から送信された印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とを受信して記憶し、受信した印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とをグループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信する。グループ管理装置は、情報管理装置から送信された印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とを受信して記憶し、受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、受信した消耗品消費情報に基づいて課金計算すると共に印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する。この結果、複数の印刷装置が広い領域に配置されていても、その印刷の管理や消耗品の補充の管理を行なうことができると共に複数の印刷装置に対して課金処理を行なうことができる。
【０００８】
本発明の第２の印刷管理システムは、
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置と、前記複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に前記複数のグループ管理装置と通信回線を介して接続された情報管理装置とを備える印刷管理システムであって、前記印刷装置は、該印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを記憶する情報記憶手段と、所定のタイミングで前記情報記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出して前記通信回線を介して前記情報管理装置に送信する情報送信手段と、を備える装置であり、
前記情報管理装置は、情報を記憶する情報管理装置用記憶手段と、前記通信回線を介して情報を送受信する情報管理装置用送受信手段と、前記印刷装置の情報送信手段から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させる情報受信記憶制御手段と、前記情報管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報と前記グループ識別情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整し該調整した課金情報と前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する情報送信制御手段と、を備える装置であり、
前記グループ管理装置は、情報を記憶するグループ管理装置用記憶手段と、前記通信回線を介して情報を送受信するグループ管理装置用送受信手段と、前記情報管理装置用送受信手段により送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報と前記課金情報とを前記グループ管理用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報と前記課金情報とを関連付けて前記グループ管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定する消耗品補充量設定手段と、前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記課金情報とを読み出すと共に該読み出した課金情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する課金管理手段と、を備える装置である
ことを要旨とする。
【０００９】
この本発明の第２の印刷管理システムでは、情報管理装置が、印刷装置から送信された印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とを受信して記憶し、受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整し、調整した課金情報と印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とをグループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信する。グループ管理装置は、情報管理装置から送信された印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報と課金情報とを受信して記憶し、受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定すると共に受信した課金情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する。この結果、複数の印刷装置が広い領域に配置されていても、その印刷の管理や消耗品の補充の管理を行なうことができると共に複数の印刷装置に対して課金処理を行なうことができる。また、本発明の第２の印刷システムでは、情報管理装置によりすべての印刷装置に対する課金を管理することができる。
【００１０】
本発明の第１の印刷管理システムにおける情報処理方法は、
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置と、前記複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に前記複数のグループ管理と通信回線を介して接続された情報管理装置とを備える印刷管理システムにおける情報処理方法であって、
（ａ）前記印刷装置により、該印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを所定のタイミングで前記通信回線を介して前記情報管理装置に送信し、
（ｂ）前記情報管理装置により、前記印刷装置から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを受信して記憶すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信し、
（ｃ）前記グループ管理装置により、前記情報管理装置から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを受信して記憶すると共に該受信した前記消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、前記受信した前記消耗品消費情報に基づいて課金計算すると共に前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する
ことを要旨とする。
【００１１】
この本発明の第１の印刷管理システムにおける情報処理方法では、情報管理装置が、印刷装置から送信された印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とを受信して記憶すると共に受信した印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とをグループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信し、グループ管理装置が、情報管理装置から送信された印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とを受信して記憶すると共に受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、受信した消耗品消費情報に基づいて課金計算すると共に印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定するから、複数の印刷装置が広い領域に配置されていても、その印刷の管理や消耗品の補充の管理を行なうことができると共に複数の印刷装置に対して課金処理を行なうことができる。
【００１２】
本発明の第２の印刷管理システムにおける情報処理方法は、
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置と、前記複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に前記複数のグループ管理と通信回線を介して接続された情報管理装置とを備える印刷管理システムにおける情報処理方法であって、
（ａ）前記印刷装置により、該印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを所定のタイミングで前記通信回線を介して前記情報管理装置に送信し、
（ｂ）前記情報管理装置により、前記印刷装置から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを受信して記憶すると共に該受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整し、該調整した課金情報と前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信し、
（ｃ）前記グループ管理装置により、前記情報管理装置から送信された前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報と前記課金情報とを受信して記憶し、前記受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定すると共に前記受信した課金情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する
ことを要旨とする。
【００１３】
この本発明の第２の印刷管理システムにおける情報処理方法では、情報管理装置が、印刷装置から送信された印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とを受信して記憶すると共に受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整し、調整した課金情報と印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とをグループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信し、グループ管理装置が、情報管理装置から送信された印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報と課金情報とを受信して記憶し、受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定すると共に受信した課金情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定するから、複数の印刷装置が広い領域に配置されていても、その印刷の管理や消耗品の補充の管理を行なうことができると共に複数の印刷装置に対して課金処理を行なうことができる。また、本発明の第２の印刷システムにおける情報処理方法では、情報管理装置によりすべての印刷装置に対する課金を管理することができる。
【００１４】
本発明の第１の情報管理装置は、
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置とに通信回線を介して接続される情報管理装置であって、
情報を記憶する情報管理装置用記憶手段と、
前記通信回線を介して情報を送受信する情報管理装置用送受信手段と、
前記印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報と前記情報管理装置用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させる情報受信記憶制御手段と、
前記情報管理装置用記憶手段に関連付けて記憶させた前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する情報送信制御手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１５】
この本発明の第１の情報管理装置では、印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報と受信して記憶し、受信した印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とをグループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信する。この結果、複数の印刷装置の管理を行なうことができると共にグループ管理装置における管理に資することができる。
【００１６】
本発明の第２の情報管理装置は、
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置とに通信回線を介して接続される情報管理装置であって、
前記グループを識別するグループ識別情報と前記印刷装置を識別する印刷装置識別情報とを関連付けたグループ情報を情報の一つとして記憶する情報管理装置用記憶手段と、
前記通信回線を介して情報を送受信する情報管理装置用送受信手段と、
前記印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品情報と含む消耗品消費情報を前記情報管理装置用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記消耗品消費情報を前記情報管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、
前記情報管理装置用記憶手段に記憶させた前記消耗品消費情報を読み出し、該消耗品消費情報に含まれる印刷装置識別情報と前記情報管理装置用記憶手段に記憶させたグループ情報とに基づいて定まるグループのグループ管理装置に前記読み出した消耗品消費情報を前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する情報送信制御手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１７】
この本発明の第２の情報管理装置では、グループを識別するグループ識別情報と前記印刷装置を識別する印刷装置識別情報とを関連付けたグループ情報を予め記憶しておき、印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品情報と含む消耗品消費情報を受信して記憶し、記憶した消耗品消費情報を読み出し、この消耗品消費情報に含まれる印刷装置識別情報と予め記憶させたグループ情報とに基づいて定まるグループのグループ管理装置に読み出した消耗品消費情報を送信する。この結果、複数の印刷装置の管理を行なうことができると共にグループ管理装置における管理に資することができる。
【００１８】
こうした本発明の第１または第２の情報管理装置において、前記情報管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報と前記グループ識別情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整し該調整した課金情報を前記グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に前記情報管理装置用送受信手段を用いて送信する課金情報送信制御手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、グループ管理装置によるグループに属する印刷装置に対する課金処理に供することができると共にすべての印刷装置に対する課金を情報管理装置で管理することができる。
【００１９】
また、本発明の第１または第２の情報管理装置において、前記複数のグループは、地理的なエリア毎に設定されてなるものとしたり、少なくとも異なる言語毎に設定されてなるものとすることもできる。こうすれば、地理的なエリア毎や異なる言語毎に印刷装置を管理することができる。
【００２０】
さらに、本発明の第１または第２の情報管理装置において、前記複数のグループは少なくとも異なる通貨毎に設定されてなるものとすることもできる。こうすれば、異なる通貨毎に印刷装置を管理することができる。
【００２１】
本発明の情報管理装置用のプログラムは、コンピュータを上述の本発明の第１または第２の情報管理装置として機能させることを要旨とする。この本発明の情報管理装置用のプログラムでは、コンピュータを本発明の第１または第２の情報管理装置として機能させるから、本発明の第１または第２の情報管理装置が奏する効果と同様な効果、例えば、複数の印刷装置が広い領域に配置されていてもその印刷の管理や消耗品の補充の管理を行なうことができると共に複数の印刷装置に対して課金処理を行なうことができるという効果を奏することができる。
【００２２】
本発明の第１の情報管理装置用の情報処理方法は、
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置とに通信回線を介して接続される情報管理装置に用いられる情報処理方法であって、
（ａ）前記印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを受信すると共に記憶し、
（ｂ）前記受信した印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とを該グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信する
ことを要旨とする。
【００２３】
この本発明の第１の情報管理装置用の情報処理方法によれば、印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを受信して記憶し、受信した印刷装置識別情報とグループ識別情報と消耗品消費情報とをグループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信するから、複数の印刷装置が広い領域に配置されていてもその印刷の管理や消耗品の補充の管理を行なうことができると共に複数の印刷装置に対して課金処理を行なうことができる。
【００２４】
本発明の第２の情報管理装置用の情報処理方法は、
複数のグループに区分けされた複数の印刷装置と、グループ毎に該グループに属する印刷装置と通信回線を介して接続されたグループ管理装置とに通信回線を介して接続される情報管理装置に用いられる情報処理方法であって、
（ａ）予め前記グループを識別するグループ識別情報と前記印刷装置を識別する印刷装置識別情報とを関連付けたグループ情報を記憶しておき、
（ｂ）前記印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と該印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品情報と含む消耗品消費情報を受信すると共に記憶し、
（ｃ）前記受信した消耗品消費情報に含まれる印刷装置識別情報と前記予め記憶したグループ情報とに基づいて定まるグループのグループ管理装置に前記受信した消耗品消費情報を送信する
ことを要旨とする。
【００２５】
この本発明の第２の情報管理装置での情報処理方法によれば、グループを識別するグループ識別情報と前記印刷装置を識別する印刷装置識別情報とを関連付けたグループ情報を予め記憶しておき、印刷装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品情報と含む消耗品消費情報を受信して記憶し、記憶した消耗品消費情報を読み出し、この消耗品消費情報に含まれる印刷装置識別情報と予め記憶させたグループ情報とに基づいて定まるグループのグループ管理装置に読み出した消耗品消費情報を送信するから、複数の印刷装置の管理を行なうことができると共にグループ管理装置における管理に資することができる。
【００２６】
こうした本発明の第１または第２の情報管理装置用の情報処理方法において、（ｄ）前記受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金情報を調整するステップと、（ｅ）該調整した課金情報を前記グループ識別情報に基づいて定まるグループ管理装置に送信するステップと、を備えるものとすることもできる。こうすれば、情報管理装置をグループ管理装置によるグループに属する印刷装置に対する課金処理に供するものにすることができると共にすべての印刷装置に対する課金を情報管理装置で管理することができる。
【００２７】
本発明の第１のグループ管理装置は、
グループに属する複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に情報管理装置と通信回線を介して接続されるグループ管理装置であって、
情報を記憶するグループ管理装置用記憶手段と、
前記通信回線を介して情報を送受信するグループ管理装置用送受信手段と、
前記情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを前記グループ管理用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報とを関連付けて前記グループ管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、
前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定する消耗品補充量設定手段と、
前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて課金計算し前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する課金管理手段と、
を備えることを要旨とする。
【００２８】
この本発明の第１のグループ管理装置では、情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを受信して記憶し、受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、受信した消耗品消費情報に基づいて課金計算すると共に印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定するから、グループに属する印刷装置の消耗品の補充の管理をより適切に行なうことができる。また、本発明の第１のグループ管理装置では、受信した印刷消耗品情報に基づいて対応する印刷装置に対する課金処理を行なうから、グループに属する印刷装置に対する課金をより適切に処理することができる。
【００２９】
本発明の第２のグループ管理装置は、
グループに属する複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に情報管理装置と通信回線を介して接続されるグループ管理装置であって、
情報を記憶するグループ管理装置用記憶手段と、
前記通信回線を介して情報を送受信するグループ管理装置用送受信手段と、
前記情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報と該印刷装置に対する課金情報とを前記グループ管理用送受信手段を用いて受信すると共に該受信した前記印刷装置識別情報と前記グループ識別情報と前記消耗品消費情報と前記課金情報とを関連付けて前記グループ管理装置用記憶手段に記憶させる情報受信記憶制御手段と、
前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記消耗品消費情報とを読み出すと共に該読み出した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定する消耗品補充量設定手段と、
前記グループ管理装置用記憶手段から前記印刷装置識別情報と前記課金情報とを読み出すと共に該読み出した課金情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する課金管理手段と、
を備えることを要旨とする。
【００３０】
この本発明の第２のグループ管理装置では、情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報と印刷装置に対する課金情報とを受信して記憶し、受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、受信した課金情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定するから、グループに属する印刷装置の消耗品の補充の管理をより適切に行なうことができる。また、本発明の第２のグループ管理装置では、情報管理装置から送信されるグループに属する各印刷装置に対する課金情報を受信すると共に受信した課金情報に基づいて対応する印刷装置に対する課金処理を行なうから、グループに属する印刷装置に対する課金をより適切に処理することができる。
【００３１】
こうした本発明の第１または第２のグループ管理装置において、前記課金管理手段は、グループに対応する通貨を用いて課金額を設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、グループに対応した通貨により課金処理することができる。この態様の本発明の第１または第２のグループ管理装置において、前記課金管理手段により設定された課金額を前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に前記通信回線を介して前記グループ管理装置用送受信手段を用いて送信する課金額送信制御手段を備えるものとすることもできる。
【００３２】
また、本発明の第１または第２のグループ管理装置において、該印刷管理システムはグループ内の印刷装置に消耗品を補充する補充機関のコンピュータと前記通信回線を介して接続されてなり、前記消耗品補充量設定手段により設定された消耗品の補充量を前記補充機関のコンピュータに前記通信回線を介して前記グループ管理装置用送受信手段を用いて送信する補充量送信制御手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、消耗品の補充量を受信した補充機関により対応する印刷装置への消耗品の補充を行なうことができる。
【００３３】
さらに、発明の第１または第２のグループ管理装置において、前記課金管理手段は、グループに対応する通貨を用いて課金額を設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、グループに対応した通貨により課金処理することができる。更に、この態様の本発明の第１または第２のグループ管理装置において、前記課金管理手段により設定された課金額を前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に前記通信回線を介して前記グループ管理装置用送受信手段を用いて送信する課金額送信制御手段を備えるものとすることもできる。
【００３４】
あるいは、本発明の第１または第２のグループ管理装置において、該グループ管理装置はグループ内の印刷装置に消耗品を補充する補充機関のコンピュータと前記通信回線を介して接続されてなり、前記消耗品補充量設定手段により設定された消耗品の補充量を前記補充機関のコンピュータに前記通信回線を介して前記グループ管理装置用送受信手段を用いて送信する補充量送信制御手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、消耗品の補充量を受信した補充機関により対応する印刷装置への消耗品の補充を行なうことができる。
【００３５】
本発明のグループ管理装置用のプログラムは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の第１または第２のグループ管理装置として機能させることを要旨とする。この本発明のグループ管理装置用のプログラムは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の第１または第２のグループ管理装置として機能させるから、本発明の第１または第２のグループ管理装置が奏する効果と同様な効果、例えば、グループに属する印刷装置の消耗品の補充の管理をより適切に行なうことができる効果やグループに属する印刷装置に対する課金をより適切に処理することができる効果などを奏することができる。
【００３６】
本発明の第１のグループ管理装置用の情報処理方法は、
グループに属する複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に情報管理装置と通信回線を介して接続されるグループ管理装置における情報処理方法であって、
（ａ）前記情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを受信して記憶し、
（ｂ）前記受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、
（ｃ）前記受信した消耗品消費情報に基づいて課金計算すると共に前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する
ことを要旨とする。
【００３７】
この本発明の第１のグループ管理装置用の情報処理方法では、情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報とを受信して記憶し、受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定するから、グループに属する印刷装置の消耗品の補充の管理をより適切に行なうことができる。また、本発明の第１のグループ管理装置用の情報処理方法では、受信した消耗品消費情報に基づいて課金計算すると共に印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定するから、グループに属する印刷装置に対する課金をより適切に処理することができる。
【００３８】
本発明の第２のグループ管理装置用の情報処理方法は、
グループに属する複数の印刷装置と通信回線を介して接続されると共に情報管理装置と通信回線を介して接続されるグループ管理装置における情報処理方法であって、
（ａ）前記情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報と該印刷装置に対する課金情報とを受信して記憶し、
（ｂ）前記受信した消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定し、
（ｃ）前記受信した課金情報に基づいて前記印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定する
ことを要旨とする。
【００３９】
この本発明の第２のグループ管理装置用の情報処理方法では、情報管理装置から送信された印刷装置を識別する印刷装置識別情報と印刷装置が属するグループを識別するグループ識別情報と印刷装置により消費された消耗品に関する消耗品消費情報と該印刷装置に対する課金情報とを受信して記憶し、受信した消耗品消費情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対して補充すべき消耗品の補充量を設定するから、グループに属する印刷装置の消耗品の補充の管理をより適切に行なうことができる。また、本発明の第２のグループ管理装置用の情報処理方法では、受信した課金情報に基づいて印刷装置識別情報に係る印刷装置に対する課金額を設定するから、グループに属する印刷装置に対する課金をより適切に処理することができる。
【００４０】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である印刷管理システム２０の構成の概略を示す構成図である。実施例の印刷管理システム２０は、情報管理装置３０と言語や地理，通貨に基づいてブロック化された複数の印刷装置５０ａ，５０ｂとブロック毎に複数の印刷装置５０ａ，５０ｂの消耗品の補充を管理する管轄管理サーバ４０とをネットワーク２２（例えば、インターネットなど）により接続して構成されている。
【００４１】
情報管理装置３０は、単一または複数のコンピュータによりネットワークサーバとして構成されており、ネットワークを介して情報の送受信を行なう送受信部３１ａと、この送受信部３１ａを用いてネットワーク２２を介して印刷装置５０ａ，５０ｂから印刷に伴って消費された消耗品の消費量に関するデータ（以下、消耗品消費データという）を受信すると共にデータベース化して消耗品消費データベース３２に記憶する情報受信制御部３１ｂと、消耗品消費データベース３２に記憶した消耗品消費データを対応する管轄管理サーバ４０に送信する情報送信制御部３１ｃとを備える。
【００４２】
管轄管理サーバ４０は、ブロック（図中のブロックＡやブロックＢ）毎に、そのブロック内のフォトスタジオに設置された印刷装置５０ａ，５０ｂに対する消耗品の補充を管理すると共に各印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金を管理する管理サーバとして機能し、ネットワークを介して情報の送受信を行なう送受信部４０ａと、情報管理装置３０から送信されるブロック内の印刷装置５ａ，５０ｂに対応する消耗品消費データを受信して印刷装置管理データとしてデータベース化して印刷装置管理データベース４１させる情報受信制御部４０ｂと、印刷装置管理データに基づいて各フォトスタジオの印刷装置５０ａ，５０ｂで消費された印刷用紙や印刷用のインクなどの消耗品の消費量に基づいて消耗品の補充量を設定して消耗品を補充する消耗品補充会社のコンピュータ４２に補充指示を出力する消耗品補充管理部４０ｃと、印刷装置管理データに基づいてブロック内の通貨を用いて各印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金情報を調整して各印刷装置５０ａ，５０ｂに通知する課金管理部４０ｄとを備える。なお、管轄管理サーバ４０も情報管理装置３０と同様に、単一または複数のコンピュータにより構成されている。
【００４３】
各印刷装置５０ａ，５０ｂは、高性能な写真印刷が可能なインクジェットプリンタを複数内蔵しており、ＬＡＮなどを介して接続されたコンピュータから指示された印刷ジョブをいずれのプリンタを用いて印刷するかのスケジューリングを行なって印刷する。印刷装置５０ａ，５０ｂは、印刷装置を識別する印刷装置ＩＤや管轄される管轄管理サーバを識別する管轄管理サーバＩＤ，印刷や印刷により消費された消耗品の消費量などを含む消耗品消費データを記憶する情報記憶部５１ａと、この消耗品消費データを印刷装置ＩＤや管轄管理サーバＩＤと共に所定時間毎（例えば２４時間毎）に情報管理装置３０からの要請または印刷装置５０ａ，５０ｂからの要請に伴って情報管理装置３０に送信する情報送信部５１ａとを備える。
【００４４】
次に、こうして構成された実施例の印刷管理システム２０における処理について説明する。図２は、情報管理装置３０により実行される情報入力処理の一例を示すフローチャートである。この情報入力処理は、所定時間毎（例えば、２４時間毎）に繰り返し実行される。情報入力処理では、情報管理装置３０は、まず、ネットワーク２２を介して接続されたすべてのブロックのすべての印刷装置５０ａ，５０ｂから消耗品消費データを入力する処理を実行する（ステップＳ１００）。図３に消耗品消費データの一例を示す。消耗品消費データは、実施例では、図示するように、印刷装置のＩＤ，管轄管理サーバのＩＤ，印刷装置から情報を入力した日付としてのデータ取得日，印刷装置に組み込まれたプリンタのＩＤ，印刷用紙毎の消費量，色毎の印刷用のインクカートリッジの在庫などにより構成されている。
【００４５】
こうして消耗品消費データを読み込むと、読み込んだ消耗品消費データを消耗品消費データベース３２に登録すると共に（ステップＳ１０２）。登録した消耗品消費データを管轄管理サーバＩＤに一致する管轄管理サーバ４０に出力して（ステップＳ１０４）、情報入力処理を終了する。なお、情報管理装置３０から消耗品消費データを取得した管轄管理サーバ４０は、消耗品消費データをブロック内の印刷装置５０ａ，５０ｂを管理するための印刷装置管理データとして印刷装置管理データベース４１に登録する。
【００４６】
次に、各ブロックの管轄管理サーバ４０の処理について説明する。各ブロックの管轄管理サーバ４０は、各印刷装置５０ａ，５０ｂに対する消耗品の補充処理と各印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金処理とを行なう。図４に管轄管理サーバ４０により実行される消耗品補充処理の一例を示すフローチャートを示し、図５に管轄管理サーバ４０により実行される課金処理の一例を示すフローチャートを示す。以下に、まず消耗品補充処理について説明し、その後に課金処理について説明する。
【００４７】
消耗品補充処理は、各ブロック内の管轄管理サーバ４０により所定時間毎（例えば２４時間毎）に繰り返し実行される。消耗品補充処理では、まず、印刷装置毎に前回の補充指示以降の消耗品の消費量を消耗品の種類毎に集計する（ステップＳ２００）。消耗品の消費量の集計は、具体的には、印刷用紙に対してはサイズおよび紙種毎に集計し、インクカートリッジに対しては色毎に予め設定されている目標在庫と現在の在庫との偏差を消費量として集計するのである。続いて、集計した消耗品の種類毎の消費量に基づいて印刷装置毎に消耗品の種類毎の補充量を設定する（ステップＳ２０２）。消耗品の種類毎の補充量は、例えば、集計した消耗品の種類毎の消費量が消耗品の種類毎に予め定められた補充設定値を超えているときに消費量の直近上位にある補充単位の補充量として設定する。即ち、Ａ４サイズのマット紙（Ａ４／Ｍ）の補充設定値が３００枚、補充単位が１００枚として設定されているときに集計されたＡ４サイズのマット紙（Ａ４／Ｍ）の消費量が４１２枚である場合には、４１２枚の直近上位にある補充単位の５００枚がＡ４サイズのマット紙（Ａ４／Ｍ）の補充量として設定されるのである。なお、消耗品の消費量をそのまま補充量として設定するものとしてもよいのは勿論である。こうして補充量を設定すると、印刷装置毎に設定された消耗品の種類毎の補充量を消耗品の補充指示として消耗品補充会社のコンピュータ４２に出力して（ステップＳ２０４）、この消耗品補充処理を終了する。印刷装置毎に設定された消耗品の種類毎の補充量を受け付けた消耗品補充会社では、受け付けた補充量の消耗品を各印刷装置が設置されたフォトスタジオに補充する。
【００４８】
図５に例示する課金処理は、各ブロック内の管轄管理サーバ４０により毎月１回所定日の所定時間（例えば、毎月１日の午前１０時など）に実行される。課金処理では、まず、印刷装置管理データベース４１をサーチして前月の印刷用紙の種類毎の消費量を集計し（ステップＳ２１０）、集計した消費量に対してブロック内の通貨により印刷用紙の種類毎に設定された課金単価を乗じて課金計算する（ステップＳ２１２）。例えば、前月のＡ４サイズのマット紙（Ａ４／Ｍ）の消費量の集計がａ枚でそのブロックにおけるＡ４サイズのマット紙（Ａ４／Ｍ）の課金単価がｂドルのときには、ａ×ｂドルとして課金計算されるのである。
【００４９】
そして、ブロック内の印刷装置毎に課金通知画面を作成し（ステップＳ２１４）、作成した課金通知画面を対応する印刷装置に配信することにより課金を通知して（ステップＳ２１６）、課金処理を終了する。図６に課金通知画面の一例を示す。図示するように、課金通知画面には、印刷用紙の種類毎に集計した消費量を「数量」として、課金単価をブロック内の通貨表示を用いた「単価（＄）」として、印刷用紙の種類毎に課金計算した結果をブロック内の通貨表示を用いた「金額（＄）」として、更にこの印刷用紙の種類毎の課金計算した結果の合計をブロック内の通貨表示を用いて「合計金額（＄）」として作成されている。
【００５０】
以上説明した実施例の印刷管理システム２０によれば、情報管理装置３０から送信された各印刷装置５０ａ，５０ｂの消耗品消費データに基づいて管轄管理サーバ４０により各印刷装置５０ａ，５０ｂの消耗品の補充を管理すると共にブロック内の通貨を用いて各印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金処理を行なうから、複数の印刷装置５０ａ，５０ｂが言語や通貨の異なる広い領域に配置されていても、その印刷の管理や消耗品の補充の管理を行なうことができると共に複数の印刷装置５０ａ，５０ｂに対して適切な課金処理を行なうことができる。もとより、すべての印刷装置５０ａ，５０ｂの消耗品消費データは情報管理装置３０の消耗品消費データベース３２に記憶されるから、情報管理装置３０により印刷管理システム２０全体で消費される消耗品の消費量を管理することができると共に消耗品の生産計画などに資することができる。
【００５１】
実施例の印刷管理システム２０では、情報管理装置３０から送信された消耗品消費データに基づいて管轄管理サーバ４０によりブロック内の印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金処理を行なうものとしたが、情報管理装置３０により印刷管理システム２０内のすべての印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金計算を対応するブロック内の通貨を用いて行なって課金データを調整して管轄管理サーバ４０に送信し、その課金データを受信した管轄管理サーバ４０によりブロック内の印刷装置５０ａ，５０ｂの課金管理を行なうものとしてもよい。この場合、情報管理装置３０では、図７に例示する課金データ調整処理を実行し、この課金データ調整処理に伴って課金データを入力した管轄管理サーバ４０では、課金データに基づいて図６に例示する課金通知画面を作成して各印刷装置５０ａ，５０ｂに配信すればよい。
【００５２】
こうした変形例の印刷管理システム２０Ｂの情報管理装置３０が実行する図７の課金データ調整処理では、まず、消耗品消費データベース３２をサーチして印刷装置毎に前月の印刷用紙の種類毎の消費量を集計し（ステップＳ３００）、集計した消費量に対して印刷装置が属するブロックの通貨により印刷用紙の種類毎に設定された課金単価を乗じて課金計算する（ステップＳ３０２）。通貨の決定は、図３に例示する消耗品消費データがその印刷装置を管轄する管轄管理サーバ４０のＩＤを含んでいるから、この管轄管理サーバ４０のＩＤに基づいて行なうことができる。なお、課金計算は、図５の課金処理における課金計算と同様である。こうして課金計算すると、印刷装置毎に印刷用紙の種類毎に集計された前月の集計結果と課金計算結果とを課金データとして対応する印刷装置を管轄する管轄管理サーバ４０に出力して（ステップＳ３０４）、課金データ調整処理を終了する。
【００５３】
こうして情報管理装置３０から送信された課金データを入力した管轄管理サーバ４０は、図５の課金処理におけるステップＳ２１４およびＳ２１６と同様の処理、即ち課金データに基づいて課金通知画面を作成すると共に作成した課金通知画面を対応する印刷装置５０ａ，５０ｂに配信する処理を行なう。
【００５４】
この変形例の印刷管理システム２０Ｂでも、実施例の印刷管理システム２０と同様に複数の印刷装置５０ａ，５０ｂが言語や通貨の異なる広い領域に配置されていても、その印刷の管理や消耗品の補充の管理を行なうことができると共に複数の印刷装置５０ａ，５０ｂに対して適切な課金処理を行なうことができると共に情報管理装置３０により印刷管理システム２０全体で消費される消耗品の消費量を管理することができる。更に変形例の印刷管理システム２０Ｂでは、情報管理装置３０により印刷管理システム２０内のすべての印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金管理を行なうことができる。
【００５５】
変形例の印刷管理システム２０Ｂでは、情報管理装置３０により印刷管理システム２０内のすべての印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金計算を対応するブロック内の通貨を用いて行なって課金データを調整して管轄管理サーバ４０に送信し、この課金データを受信した管轄管理サーバ４０によりブロック内の印刷装置５０ａ，５０ｂの課金管理を行なうものとしたが、情報管理装置３０による課金計算に各ブロック内の通貨を用いて行なわないものとしてもよい。この場合、情報管理装置３０では各ブロック内の通貨に換算可能な単位（例えばポイント）などを用いて課金計算して課金データを調整して管轄管理サーバ４０に送信し、管轄管理サーバ４０では受信した課金データにおける単位をブロック内の通貨に換算して課金通知画面を作成して各印刷装置に配信すればよい。
【００５６】
変形例の印刷管理システム２０Ｂでは、情報管理装置３０により印刷管理システム２０内のすべての印刷装置５０ａ，５０ｂに対する課金計算を対応するブロック内の通貨を用いて行なって課金データを調整して管轄管理サーバ４０に送信し、この課金データを受信した管轄管理サーバ４０によりブロック内の印刷装置５０ａ，５０ｂの課金管理を行なうものとしたが、情報管理装置３０により印刷管理システム２０内のすべての印刷装置５０ａ，５０ｂに対して前月の印刷用紙の種類毎の消費量を集計して課金用集計データとして管轄管理サーバ４０に送信し、この課金用集計データを受信した管轄管理サーバ４０が印刷装置毎の印刷用紙の種類毎の消費量にブロック内の通貨を用いた課金単価を乗じて課金計算すると共に課金計算結果に基づいて課金通知画面を作成して対応する印刷装置に配信するものとしてもよい。
【００５７】
実施例の印刷管理システム２０や変形例の印刷管理システム２０Ｂでは、システム内の印刷装置を言語や地理，通貨に基づいてブロック化すると共にそのブロックを管轄する管轄管理サーバ４０により消耗品の補充と課金とを管理するものとしたが、ブロック化は、言語や通貨によらずに地理的な要因のみにより設定したり、通貨や地理的によらず言語のみにより設定したり、言語や地理的によらず通貨のみにより設定するなど、如何なる要因に基づいて設定するものとしてもよい。
【００５８】
実施例の印刷管理システム２０や変形例の印刷管理システム２０Ｂでは、課金処理は１回／月の頻度で行なうものとしたが、１回／週の頻度で行なうなど、課金処理の頻度は如何なる頻度であっても差し支えない。
【００５９】
実施例の印刷管理システム２０や変形例の印刷管理システム２０Ｂでは、管轄管理サーバ４０から消耗品補充会社のコンピュータ４２に対して消耗品の補充指示を出力するものとしたが、管轄管理サーバ４０に接続された表示装置や印刷装置などに消耗品の補充指示を出力し、管轄管理サーバ４０を管理する会社により印刷装置５０ａ，５０ｂへの消耗品の補充を行なうものとしてもよい。
【００６０】
実施例の情報管理装置３０では、印刷装置５０ａ，５０ｂから印刷装置ＩＤと管轄管理サーバＩＤとが含まれる消耗品消費データを受信し、受信した消耗品消費データに含まれる管轄管理サーバＩＤで特定される管轄管理サーバ４０に受信した消耗品消費データを送信するものとしたが、予め情報管理装置３０のデータベースにすべての印刷装置５０ａ，５０ｂの印刷装置ＩＤとその印刷装置が属するブロックを識別するブロックＩＤとを関連付けて記憶しておき、印刷装置５０ａ，５０ｂから印刷装置ＩＤが含まれる消耗品消費データを受信し、受信した消耗品消費データに含まれる印刷装置ＩＤに基づいてデータベースをアクセスして対応するブロックＩＤを導出し、ブロックＩＤで特定される管轄管理サーバ４０に受信した消耗品消費データを送信するものとしてもよい。
【００６１】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例である印刷管理システム２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】情報管理装置３０により実行される情報入力処理の一例を示すフローチャートである。
【図３】消耗品消費データの一例を示す説明図である。
【図４】管轄管理サーバ４０により実行される消耗品補充処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】管轄管理サーバ４０により実行される課金処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】課金通知画面の一例を示す説明図である。
【図７】変形例の印刷管理システム２０Ｂの情報管理装置３０により実行される課金データ調整処理の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
２０，２０Ｂ　印刷管理システム、２２　ネットワーク、３０　情報管理装置、３１ａ　送受信部、３１ｂ　情報受信制御部、３１ｃ情報送信制御部、３２　消耗品消費データベース、４０　管轄管理サーバ、４０ａ　送受信部、４０ｂ情報受信制御部、４０ｃ　消耗品補充管理部、４０ｄ　課金管理部、４１　印刷装置管理データベース、４２　消耗品補充会社のコンピュータ、５０ａ，５０ｂ　印刷装置、５１ａ　情報記憶部、５１ｂ　情報送信部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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