(57)【要約】      （修正有）【課題】利用者がコンテンツをダウンロード又は出力等をした時点での課金処理を行い、しかも課金をする際のコンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行うこと。【解決手段】コンテンツサーバと、ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツのデータ等と、コンテンツの対価情報に関する課金情報と、コンテンツの利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれて利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータにより読み取り可能なデータからなる画像その他のコンテンツであって、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のデータと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれていることを特徴とする、コンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体。
【請求項２】
コンピュータにより読み取り可能なデータからなる画像その他のコンテンツであって、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体の所在するＵＲＬ情報と、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれていることを特徴とする、コンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体。
【請求項３】
コンピュータにより読み取り可能なデータからなる画像その他のコンテンツであって、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれていることを特徴とする、コンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体。
【請求項４】
請求項１〜３に記載の発明において、
前記のコンテンツが備える課金情報には、コンテンツのサイズ、有効期限、解像度、出力方法、その他の条件のうち一又は複数が含まれることを特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載のコンテンツを記憶したコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体。
【請求項５】
請求項１〜４に記載の発明において、
前記のコンテンツ本体は、データ量の圧縮を行う処理がされたコンテンツであって、
コンテンツ本体利用時には、コンテンツ利用の対価としての課金処理を経て、前記のコンテンツサーバからのデコードキーを受信してコンテンツのデコードを行い、出力するようにしたデータ・フォーマットであることを特徴とする、請求項１〜４のいずれかに記載のコンテンツを記憶したコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体。
【請求項６】
請求項１〜５に記載の発明において、
前記の情報記憶媒体は、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバであることを特徴とする、請求項１〜５のいずれかに記載の、コンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体。
【請求項７】
コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、
ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、
ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のデータと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれており、
ユーザがユーザの端末において前記のコンテンツを表示させる処理と、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行い、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする、コンテンツ課金システム。
【請求項８】
コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、
ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、
ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体が所在するＵＲＬ情報と、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれており、
ユーザがユーザの端末において前記のコンテンツを表示させる処理と、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行い、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする、コンテンツ課金システム。
【請求項９】
コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、
ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、
ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれており、
ユーザがユーザの端末において前記のコンテンツを表示させる処理と、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行い、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする、コンテンツ課金システム。
【請求項１０】
請求項７〜９に記載の発明において、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、
さらにコンテンツがユーザ端末において受信された際に課金をする処理を行い、その後に前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する処理をするか否かをユーザが選択可能なことを特徴とする、コンテンツ課金システム。
【請求項１１】
請求項７〜９に記載の発明において、
コンテンツの出力はユーザの端末に接続されるプリンタによる出力であることを特徴とする、請求項７〜９のいずれかに記載のコンテンツ課金システム。
【請求項１２】
請求項７〜９に記載の発明において、
コンテンツの出力はユーザ端末が備える外部記憶装置又はユーザ端末に接続される外部記憶装置への出力であることを特徴とする、請求項７〜９のいずれかに記載のコンテンツ課金システム。
【請求項１３】
請求項７〜１２に記載の発明において、
ユーザ指定し送信する利用要求情報には、コンテンツのサイズ、有効期限、解像度、出力方法、その他の条件のうち一又は複数を指定する情報を含み、
ユーザが指定した前記の条件を含む利用要求情報に基づく課金処理が認証されて、コンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行い、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする、コンテンツ課金システム。
【請求項１４】
請求項７〜１３に記載の発明において、
コンテンツの出力は、前記のコンテンツが含む属性情報を検知する機能と、デコード機能を有する専用のソフトウェアを用いることにより出力可能となることを特徴とする、請求項７〜１３のいずれかに記載のコンテンツ課金システム。
【請求項１５】
請求項７〜１４に記載の発明において、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーは、ＵＳＢキーその他のハードウェアキーであることを特徴とする、請求項７〜１４のいずれかに記載のコンテンツ課金システム。
【請求項１６】
請求項７〜１５に記載の発明において、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーは、コンテンツのダウンロード又は出力をするために前記のコマースサーバにアクセスした際に、ネットワークを通じて入手することを特徴とする、請求項７〜１５のいずれかに記載のコンテンツ課金システム。
【請求項１７】
請求項７〜１６に記載の発明において、
前記システムにはさらに、前記システム管理者側が提供するコンテンツ出力ショップ端末がコンピュータ・ネットワークに接続されて備えられ、
ユーザが認証キーをコンテンツ出力ショップ端末に備えることにより、コンテンツのダウンロード又は出力が可能なことを特徴とする、請求項７〜１６のいずれかに記載のコンテンツ課金システム。
【請求項１８】
コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、
ユーザがコンテンツを登録するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、
ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツを登録する際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証による許可があった場合には登録可能にする処理と、
ユーザが登録のための対価情報、その他の条件を設定する処理とにより、
コンテンツを登録すると共にコンテンツの課金情報管理を行うことを特徴とする、コンテンツ登録・課金システム。
【請求項１９】
請求項７〜１７に記載の発明において、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツを登録する際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証による許可があった場合には登録可能にする処理と、
ユーザが登録のための対価情報、その他の条件を設定する処理とにより、
コンテンツを登録すると共にコンテンツの課金情報管理を行うことを特徴とする、請求項７〜１８のいずれかに記載のコンテンツ登録・課金システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像ファイルなどのコンテンツをインターネットをはじめとするコンピュータ・ネットワークを通じてユーザ（利用者）がコンテンツサーバからダウンロードして出力を行う際に、コンテンツに関するユーザへの課金を行うシステムに関する。
【０００２】
【発明が解決しようとする課題】
近年、コンピュータ・ネットワークや通信環境の発達に伴い、インターネットに代表される商業活動などのビジネスが活発になってきている。ショッピング・モールやオークションなどのＷｅｂサイトも多数存在し、それらに伴う決済方法などの技術も様々なものが開発されている。
また、パーソナル・コンピュータなどの情報機器以外にも、携帯情報端末や、携帯電話、ＰＨＳ、さらにはインターネットＴＶやゲーム機器などの情報家電などが広く普及している。携帯電話などの中には、ブラウザ機能を搭載したものも登場し、携帯電話端末から、インターネットのＷｅｂページを閲覧することも可能になっている。
【０００３】
このような中で、コンピュータ・ネットワークを通じてユーザが様々なコンテンツにアクセスし、コンテンツの閲覧、印刷などの出力、ダウンロードによる入手などが可能になってきており、オンラインでのコンテンツ入手の対価やその著作権（あるいは著作権使用料）に関する技術に対するニーズが急速に高まっている。
【０００４】
このような中で、電子ネットワークを通じて、音楽の配信など各種コンテンツを配信したり、閲覧できるようにしたシステムが開発されている。
また、これらに伴う課金のための手段や、配信等を行う情報の圧縮技術、著作権やプライバシー情報等の保護のための暗号化技術、あるいは利用者が簡単な操作で利用できるようにするためのユーザー・インターフェイスなどが開発されている。
【０００５】
このような従来の技術としては、例えば、特開平１１−２２４２５７号「カプセル化オブジェクト構成方法及びカプセル化オブジェクト検索実行方法及びシステム及びカプセル化オブジェクト検索実行プログラムを格納した記憶媒体」においては、検索アプリケーションを起動し、該検索アプリケーションを利用する利用権を保持している検索者に対して、該検索アプリケーションの利用権を問い合わせ、検索者から利用権を取得し、取得した利用権を引数として、検索メソッドを起動して、該検索メソッド中に検索オプションを多段階で生成すると共に、該検索メソッドによりインデックス情報を多段階で生成してカプセルを展開し、検索アプリケーションにより、カプセルに展開された検索オプションを用いて、生成されたインデックス情報を対象として検索する技術が開示されている。
これによれば、マルチメディアオブジェクトをカプセル化することにより直接参照を不可としたカプセル化オブジェクトに対し、検索者に応じて異なる精度で検索を行うためのカプセル化オブジェクト構成方法において、マルチメディアコンテンツと公開されたインデックス情報とからなるマルチメディアオブジェクトと、検索を行うための検索メソッドを少なくとも１つ含むカプセル操作のための複数メソッドと、該検索メソッドを起動するためのインターフェースを一つのカプセルに設けることを特徴とするカプセル化オブジェクト構成方法をとつことにより、以下のような効果が生ずる。
すなわちデジタル・コンテンツを検索等する場合に、コンテンツにインデックス情報が付加されているため、検索レベルに応じて異なる精度で、カプセル化されたコンテンツを展開し、効率よくコンテンツを検索することが可能となる。
しかしながら、ここにおいてはインデックス情報を用いて、ネットワークを通じコンテンツを検索する方法は示されてはいるものの、利用者がコンテンツをダウンロード又は出力等をした時点での課金処理を行い、しかも課金をする際のコンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったり、課金処理が行われない場合（すなわちダウンロード又は出力等をしない場合）のコンテンツの保護を行うための技術ついては開示されていない。
【０００６】
また、特開平１１−１４９７０７号「ディジタルコンテンツ配信システム」においては、データ記録装置を管理するソフトウェア利用者が、映像等のコンテンツソフトウェアを時間軸圧縮したディジタルデータに変換し蓄積するコンテンツ配信センターに対しリクエスト送信すると、コンテンツ配信センターはリクエストに応じたコンテンツソフトウェアの時間軸圧縮したディジタルデータと識別コードを照合する照合コードを情報伝送手段を通じて配信し、データ記録装置は受信した照合コードが自身の識別コードと照合されるとディジタルデータを記録するとともに、展開装置はデータ記録装置に圧縮記録されたディジタルデータを展開して出力装置に出力する、という技術が開示されている。
これによれば、利用者が希望する映像、画像、音楽等の情報量の大きいコンテンツソフトウェアを、メディアを介在させることなく利用者に安価に提供することができる。
しかしながら、ここにおいては情報量の多いコンテンツの圧縮・展開方法は示されてはいるものの、利用者がコンテンツをダウンロード又は出力等をした時点での課金処理を行い、しかも課金をする際のコンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったり、課金処理が行われない場合（すなわちダウンロード又は出力等をしない場合）のコンテンツの保護を行うための技術ついては開示されていない。
【０００７】
あるいは、特開平１０−２６９２８９号「ディジタルコンテンツ配付管理方法、ディジタルコンテンツ再生方法及び装置」においては、暗号化されたコンテンツ鍵を復号化し、セッション鍵を暗号化する公開暗号復号回路と、コンテンツ鍵やセッション鍵を保管する共通鍵保管メモリと、公開暗号方式の鍵情報を保管する通信用鍵保管メモリと、ポイント情報を格納するポイント情報格納メモリと、ポイント使用情報を格納するポイント使用情報格納メモリと、暗号化ディジタルコンテンツの復号化し、暗号化ポイント情報の復号化、ポイント使用情報の暗号化を行う共通暗号復号回路と、圧縮ディジタルコンテンツを伸長する伸長回路と、ディジタルコンテンツをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換回路とを、１チップ化する技術が開示されている。
これによれば、簡単に持ち運びができて何時でも何処でもディジタルコンテンツを楽しむことを可能とし、ディジタルコンテンツのコピー或いは不当な使用への防御として十分運用に耐え、且つ経済的なシステムを構築する。
しかしながら、ここにおいても、利用者がコンテンツをダウンロード又は出力等をした時点での課金処理を行い、しかも課金をする際のコンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったり、課金処理が行われない場合（すなわちダウンロード又は出力等をしない場合）のコンテンツの保護を行うための技術ついては開示されていない。
【０００８】
あるいは特開平８−５４９５０号「ソフトウエア使用量測定装置およびマルチメデイア情報出力装置」においては、通常の使用形態以外の使用形態にてソフトウエアの使用がなされた場合でも、適切な課金を行うための使用量の決定ができるソフトウエア使用量測定処理装置が開示されている。
この発明によれば、ＭＰＥＧ規格で圧縮された暗号化画像デ−タフレ−ムがＳＤ回路に送信されてくると、課金カウンタ値が１以上であることを条件に、ＤＥＳ復号化部は、フレ−ムの復号を行う。復号された画像デ−タフレ−ムは、一つづつ、ＭＰＥＧ伸長回路において伸長される。フレ−ムが一つ伸長する毎にＭＰＥＧ伸長回路は、フレ−ムカウンタ部に対してフレ−ム伸長完了信号を出力する。フレ−ムカウンタ部は、このフレ−ム伸長完了信号をカウントして、カウンタ値を単位変換部に出力する。単位変換部は、カウンタ値が所定の参照値に達する毎に、課金カウンタレジスタ部に対して、課金カウント値をデクリメントする様に指示を出す。
しかしながら、ここにおいてはＭＰＥＧ規格における暗号化データの復号化をする際の課金処理については開示されているものの、課金処理を行う際に、コンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったりするために効率的で、しかもコンテンツ利用者がサイズ、解像度、出力方法等を課金処理がされる時点において指定すること、そのためのコンテンツのデータ構造、及びそのコンテンツ・データを用いた課金のための技術ついては開示されていない。
【０００９】
あるいは特開平６−１４１００４号「課金システム」においては、包括的な契約を行わずに個々の番組について有料で視聴するいわゆる「ペイ・パー・プログラム」を実現するための技術が開示されている。
この発明によれば、有料番組視聴希望者から公衆電信電話回線を介して行われた有料番組視聴申し込みに対し、課金センタはデータ通信装置に対して有料番組を視聴するための視聴許可コードを送信するとともに料金徴収を行い、視聴許可コードを受け取った受信装置においては、視聴許可コードに従って有料番組を視聴する。放送番組のスランブルの掛け形には、固定・選択・変更の３形態のうちの１つが、視聴申し込みには、時刻指定・番組番号指定・仮番号指定の３形態のうちの１つが、視聴許可コードとしては、デコードデータ・非公開番組番号・デコードデータ番号の３形態のうちの１つが採用される。
しかしながら、ここにおいては番組視聴における課金処理については開示されているものの、課金処理を行う際に、コンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったりするために効率的で、しかもコンテンツ利用者がサイズ、解像度、出力方法等を課金処理がされる時点において指定すること、そのためのコンテンツのデータ構造、及びそのコンテンツ・データを用いた課金のための技術ついては開示されていない。
【００１０】
また、認証キーの取得に関連する技術としては、例えば、特開２０００−９００３９「音楽配信方法、送信装置および方法、ならびに、再生装置および方法」においては、音楽デ−タを配信するシステムにおいて、配信された音楽デ−タの著作権の保護を十分に配慮するための技術が開示されている。
この発明によれば、端末装置、識別情報、課金処理、デイジタルオ−デイオデ−タを備え、音楽サ−バとクライアントとがインタ−ネットに接続される。クライアントにおいて、再生装置固有のＩＤに基づき公開鍵及び秘密鍵が作成される。公開鍵は、サ−バに送られ登録され、秘密鍵は、装置に保持される。クライアントからサ−バに対して、音楽デ−タの配信が要求される。音楽ＤＢから取り出された音楽デ−タに対して、登録された公開鍵で暗号化が施される。
暗号化された音楽デ−タがクライアントに送信され、再生装置に保存される。再生時には、装置に保持された秘密鍵で音楽デ−タが復号化されながら再生される。装置に保存された音楽デ−タは、装置固有のＩＤに基づき作成された鍵で暗号化されているため、他の再生装置では再生できない。
しかしながら、ここにおいては音楽データの配信・課金処理・著作権保護のための技術については開示されているものの、再生装置固有のＩＤを用いる課金処理を行うために、他の再生装置では再生できない。
【００１１】
また、特開平８−５５０２１号「鍵認証方式」においては、ソフトウェアの格納媒体を複雑にすることなく、ソフトウェアの販売にかかるセキュリティの向上を図ると共に、ユーザにかかる時間的な負担を軽減するための技術が開示されている。
この発明によれば、ソフトウエア格納媒体や通信から得られる暗号化ソフトウェアに対して、ハードウエアに内蔵あるいは着脱可能なモジュールを提供し、このモジュールにはユーザ固有のユニークな情報を生成する機能を備えると共に、ソフトウェアを管理するセンタにはユーザ固有の情報に基づいた許可情報を生成する機能をもたせ、モジュールで生成した情報とセンタで生成した許可情報とに基づき、ソフトウェアの利用を許可すべき正当なユーザか否かを判別するようにしたものである。
このように、ソフトウェアの利用を許可すべき正当なユーザか否かを判別する技術は開示されているものの、コンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったりするために効率的で、しかもコンテンツ利用者がサイズ、解像度、出力方法等を課金処理がされる時点において指定すること、そのためのコンテンツのデータ構造、及びそのコンテンツ・データを用いた課金のための技術ついては開示されていない。
【００１２】
さらに、印刷時の課金処理に関する技術としては、例えば、特開平１１−１１９９３７号「ネットワ−クプリンタ」においては、マルチプロトコル対応のネットワ−クプリンタにおいて、正しく課金管理をすることを可能にするための技術が開示されている。
この発明によれば、課金情報と印刷対象デ−タを含んだマルチプロトコルの通信印刷デ−タを受ける通信プロトコル部と、通信印刷デ−タに印刷処理命令を付加し出力する通信アプリケ−シヨン部と、課金管理を行うときはユ−ザが選択した通信プロトコルおよび通信アプリケ−シヨンにおける通信印刷デ−タのみを出力する課金管理プロトコル選択手段とを有するネットワ−クアダプタと、ネツトワ−クアダプタから出力された通信印刷デ−タを受け、出力するコントロ−ラと、印刷対象デ−タを印刷する印刷部と、印刷部から課金情報を取得する課金管理部とをネツトワ−クプリンタに備えることにより正しく課金管理をすることができる。
このように、課金情報と印刷対象デ−タを含んだマルチプロトコルの通信印刷デ−タを用いることにより、課金管理をすることができるネットワークプリンタが実現されているものの、コンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったりするために効率的で、しかもコンテンツ利用者がサイズ、解像度、出力方法等を課金処理がされる時点において指定すること、そのためのコンテンツのデータ構造、及びそのコンテンツ・データを用いた課金のための技術については開示されていない。
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
そこで、上記課題を解決するため、本発明の目的は、利用者がコンテンツをダウンロード又は出力等をした時点での課金処理を行い、しかも課金をする際のコンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったり、課金処理が行われない場合（すなわちダウンロード又は出力等をしない場合）のコンテンツの保護を行うためのコンテンツ課金システムを提供することにある。
また、コンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったりするために効率的で、しかもコンテンツ利用者がサイズ、解像度、出力方法等を課金処理がされる時点において指定することが可能なコンテンツ課金システムを提供することにある。
さらに、そのためのコンテンツのデータ構造を備えるコンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体、及びそのコンテンツ・データを用いたコンテンツ課金システムを提供することにある。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明においては、コンピュータにより読み取り可能なデータからなる画像その他のコンテンツであって、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のデータと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれていることを特徴とする、コンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体であることを特徴としている。
【００１５】
また、上記課題を解決するため、請求項２に記載の発明においては、コンピュータにより読み取り可能なデータからなる画像その他のコンテンツであって、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体の所在するＵＲＬ情報と、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれていることを特徴とする、コンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体であることを特徴としている。
【００１６】
また、上記課題を解決するため、請求項３に記載の発明においては、コンピュータにより読み取り可能なデータからなる画像その他のコンテンツであって、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれていることを特徴とする、コンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体であることを特徴としている。
【００１７】
また、上記課題を解決するため、請求項４に記載の発明においては、請求項１〜３に記載の発明において、
前記のコンテンツが備える課金情報には、コンテンツのサイズ、有効期限、解像度、出力方法、その他の条件のうち一又は複数が含まれることを特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載のコンテンツを記憶したコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体であることを特徴としている。
【００１８】
また、上記課題を解決するため、請求項５に記載の発明においては、請求項１〜４に記載の発明において、
前記のコンテンツ本体は、データ量の圧縮を行う処理がされたコンテンツであって、
コンテンツ本体利用時には、前記のコンテンツサーバからのデコードキーを受信してデコードを行い、出力するようにしたデータ・フォーマットであることを特徴とする、請求項１〜４のいずれかに記載のコンテンツを記憶したコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体であることを特徴としている。
【００１９】
また、上記課題を解決するため、請求項６に記載の発明においては、請求項１〜５に記載の発明において、
前記の情報記憶媒体は、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバであることを特徴とする、請求項１〜５のいずれかに記載の、コンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体であることを特徴としている。
【００２０】
また、上記課題を解決するため、請求項７に記載の発明においては、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、
ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、
ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のデータと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれており、
ユーザがユーザの端末において前記のコンテンツを表示させる処理と、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行い、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする、コンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００２１】
また、上記課題を解決するため、請求項８に記載の発明においては、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、
ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、
ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体が所在するＵＲＬ情報と、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれており、
ユーザがユーザの端末において前記のコンテンツを表示させる処理と、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行い、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする、コンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００２２】
また、上記課題を解決するため、請求項９に記載の発明においては、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、
ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、
ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、
前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれており、
ユーザがユーザの端末において前記のコンテンツを表示させる処理と、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行い、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする、コンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００２３】
また、上記課題を解決するため、請求項１０に記載の発明においては、請求項７〜９に記載の発明において、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、
さらにコンテンツがユーザ端末において受信された際に課金をする処理を行い、その後に前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する処理をするか否かをユーザが選択可能なことを特徴とする、コンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００２４】
また、上記課題を解決するため、請求項１１に記載の発明においては、請求項７〜９に記載の発明において、
コンテンツの出力はユーザの端末に接続されるプリンタによる出力であることを特徴とする、請求項７〜９のいずれかに記載のコンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００２５】
また、上記課題を解決するため、請求項１２に記載の発明においては、請求項７〜９に記載の発明において、
コンテンツの出力はユーザ端末が備える外部記憶装置又はユーザ端末に接続される外部記憶装置への出力であることを特徴とする、請求項７〜９のいずれかに記載のコンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００２６】
また、上記課題を解決するため、請求項１３に記載の発明においては、請求項７〜１２に記載の発明において、
ユーザ指定し送信する利用要求情報には、コンテンツのサイズ、有効期限、解像度、出力方法、その他の条件のうち一又は複数を指定する情報を含み、
ユーザが指定した前記の条件を含む利用要求情報に基づく課金処理が認証されて、コンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行い、
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする、コンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００２７】
また、上記課題を解決するため、請求項１４に記載の発明においては、請求項７〜１３に記載の発明において、
コンテンツの出力は、前記のコンテンツが含む属性情報を検知する機能と、デコード機能を有する専用のソフトウェアを用いることにより出力可能となることを特徴とする、請求項７〜１３のいずれかに記載のコンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００２８】
また、上記課題を解決するため、請求項１５に記載の発明においては、請求項７〜１４に記載の発明において、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーは、ＵＳＢキーその他のハードウェアキーであることを特徴とする、請求項７〜１４のいずれかに記載のコンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００２９】
また、上記課題を解決するため、請求項１６に記載の発明においては、請求項７〜１５に記載の発明において、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーは、コンテンツのダウンロード又は出力をするために前記のコマースサーバにアクセスした際に、ネットワークを通じて入手することを特徴とする、請求項７〜１５のいずれかに記載のコンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００３０】
また、上記課題を解決するため、請求項１７に記載の発明においては、請求項７〜１６に記載の発明において、
前記システムにはさらに、前記システム管理者側が提供するコンテンツ出力ショップ端末がコンピュータ・ネットワークに接続されて備えられ、
ユーザが認証キーをコンテンツ出力ショップ端末に備えることにより、コンテンツのダウンロード又は出力が可能なことを特徴とする、請求項７〜１６のいずれかに記載のコンテンツ課金システムであることを特徴としている。
【００３１】
また、上記課題を解決するため、請求項１８に記載の発明においては、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、
ユーザがコンテンツを登録するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、
ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツを登録する際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証による許可があった場合には登録可能にする処理と、
ユーザが登録のための対価情報、その他の条件を設定する処理とにより、
コンテンツを登録すると共にコンテンツの課金情報管理を行うことを特徴とする、コンテンツ登録・課金システムであることを特徴としている。
【００３２】
また、上記課題を解決するため、請求項１９に記載の発明においては、請求項７〜１８に記載の発明において、
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツを登録する際にセットする処理と、
前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、
認証による許可があった場合には登録可能にする処理と、
ユーザが登録のための対価情報、その他の条件を設定する処理とにより、
コンテンツを登録すると共にコンテンツの課金情報管理を行うことを特徴とする、請求項７〜１８のいずれかに記載のコンテンツ登録・課金システムであることを特徴としている。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について説明する。
初めに、本発明のコンテンツ課金システムにおいて用いられるコンテンツ（画像、動画、ソフト、等）のデータ構造について説明する。
コンテンツは、コンピュータにより読み取り可能なデータからなる画像その他のコンテンツであって、データベース・サーバーなどのコンテンツを格納するための記憶装置、ハードディスクなどの外部記憶装置、フロッピーディスク、ＭＯ、メモリースティック（商標）、スマートメディア（商標）、その他の情報記憶媒体に格納されるものである。
【００３４】
本発明に用いられるコンテンツは、文字データ、静止画データ、動画データ、アニメーション画像データ、プレゼンテーション・データ、スライド・データ、音声データ、ゲーム・ソフトウェア、アプリケーション・プログラム・ソフトウェア、その他のデータを含み、例えば下記のようなファイル・フォーマットからなるものである。
静止画のファイル・フォーマットとしては例えば、ＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ  Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｏｕｐ）、ＰＩＣＴ（ＱｕｉｃｋＤｒａｗ  Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ｆｏｒｍａｔ）、ＢＭＰ（Ｂｉｔｍａｐ）、ＧＩＦ（ＧｒａｐｈｉｃｓＩｎｔｅｒｃｈａｎｇｅ  Ｆｏｒｍａｔ）、ＰＮＧ（Ｐｏｒｔａｂｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｇｒａｐｈｉｃｓ）などである。
動画のファイル・フォーマットとしては例えばＭＰＥＧ−１、ＭＰＥＧ−２、ＭＰＥＧ−４、ＲＶ（Ｒｅａｌ  Ｖｉｄｅｏ）、ＭＮＧ（Ｍｕｌｔｉｐｌｅ−ｉｍａｇｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｇｒａｐｈｉｃｓ）、ＡＶＩ（Ａｕｄｉｏ  ＶｉｄｅｏＩｎｔｅｒｌｅａｖｅｄ）などである。
音声のファイル・フォーマットとしては例えば、ＡＩＦＦ（Ａｕｄｉｏ  Ｉｎｔｅｒｃｈａｎｇｅ  Ｆｉｌｅ  Ｆｏｒｍａｔ）、ＷＡＶ（Ｗａｖｅｆｏｒｍ）、ＡＵ、ＲＡ（Ｒｅａｌ  Ａｕｄｉｏ）、ＭＰＥＧ−１音声圧縮方式、ＭＰＥＧ−２音声圧縮方式、ＭＰＥＧ−４音声圧縮方式などである。
また動画と音声との多重化方式によるファイル・フォーマットとしては例えば、ＱＵＩＣＫＴＩＭＥ、ＭＰＥＧ−１、ＭＰＥＧ−２ＰＳなどである。
また文書ファイル・フォーマットの一例としてＰＤＦ（Ｐｏｒｔａｂｌｅ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｏｒｍａｔ）、アーカイブ機能付圧縮ファイル・フォーマットとしてｚｉｐ、ｌｚｈなどの形式が知られている。
また上記した以外の様々なファイル・フォーマットを用いることができる。
これらのファイルには、従来、コンテンツそのものの「データ以外にも、ファイルのヘッダ情報等として、ファイル名、ファイル作成日時、ファイル作成者名などの情報を付帯させることは通常行われてきたところである。
本発明においては、下記に説明するように、請求項１〜８に記載したようなデータ構造を採用することにより、コンテンツのサイズ、解像度、出力方法、その他の詳細な条件に応じた適切な課金を行えるようにした。
【００３５】
（コンテンツ実施例１）
請求項１に記載のコンテンツのデータ構造は、その一例としては図１に見られるものであり、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のデータと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれている。
データ形式の望ましい一例としては、例えば、サンプル・データはＪＰＥＧ形式の画像であって解像度が７２ｄｐｉ以上、コンテンツ本体のデータ（ここでは画像）は６００ｄｐｉ以上の解像度を有するオリジナルフォーマット形式の画像といった形式である。
従来、例えば画像などのコンテンツをＷＥＢ上に表示させる場合に、小さく（解像度も低く）サムネイルを表示させ、次にサムネイルの中から閲覧したい画像のサムネイルをクリック等することにより、画像などのコンテンツ本体を表示させることは行われてきたが、これらは別々の画像すなわちコンテンツ画像とサムネイル画像を別々に保存しているものである。
【００３６】
上記実施例では、これらを一つのデータとして管理すると共に、多数のコンテンツの中から該当するコンテンツを一意に識別可能なユニークＩＤを付与し、さらにコンテンツをダウンロードしたり印刷したりという利用方法別や、出力サー図別、コンテンツのサイズや解像度別といったコンテンツの利用料金すなわち上記の課金情報を一レコードのデータとして管理する。
一レコードの中にサンプル・データ、コンテンツ本体のデータ、課金情報、属性情報と、ユニークＩＤのフィールドを少なくとも設け、またこれらデータを読み出す際などにどこからどこまでがサンプル・データであるか等の符号を通常設けることにより、本発明においては前記したような様々な問題を解決した。
本発明の他の請求項におけるコンテンツのデータ構造についても同様である。
【００３７】
（コンテンツ実施例２）
請求項２に記載のコンテンツのデータ構造は、その一例としては図２に見られるものであり、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体の所在するＵＲＬ情報と、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれている。
データ形式の望ましい一例としては、例えば、サンプル・データはＪＰＥＧ形式の画像であって解像度が７２ｄｐｉ以上、コンテンツ本体のデータ（ここでは画像）は前記のＵＲＬで指定される場所に存在する画像といった形式である。
【００３８】
（コンテンツ実施例３）
請求項３に記載のコンテンツのデータ構造は、その一例としては図３に見られるものであり、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれている。
データ形式の望ましい一例としては、例えば、サンプル・データはＪＰＥＧ形式の画像であって解像度が７２ｄｐｉ以上、コンテンツ本体のデータ（ここでは画像）は前記のコンテンツ所在ＩＤで指定される場所に存在する画像といった形式である。コンテンツ所在ＩＤは、データベース・サーバーなどの記憶装置においてデータベースによるデータ管理がなされ、コンテンツごとに付与されるＩＤと、コンテンツが所在するＵＲＬやＬＡＮなどのネットワーク上での所在場所を特定するデータとが、関連付けられて記憶される。コンテンツ所在ＩＤをキーに上記のデータベースを参照して、コンテンツ本体の所在を特定する。
【００３９】
請求項１〜３に記載のいずれのコンテンツにおいても、前記のコンテンツが備える課金情報には、下記のデータの内の一又は複数を含むことができる。
コンテンツのサイズ、有効期限、解像度、出力方法、その他の条件などである。
また、コンテンツ利用の制御に関する属性情報は、コンテンツの利用者を例えば会員限定などに限定するための属性情報や、コンテンツの流通又は利用を制御するための属性情報などである。
【００４０】
上記のコンテンツには、画像データや、動画像データ、アニメーション画像、音声データ、文字データ、コンピュータ・ゲーム・ソフトウェア、コンピュータ・プログラム、これらの組み合わせなどの様々な形態が含まれる。
【００４１】
（コンテンツ実施例４）
また、特に、請求項５に記載の発明においては、上記コンテンツは下記のようなものであることに特徴を有する。
すなわち、請求項１〜４に記載の発明において、前記のコンテンツ本体は、データ量の圧縮を行う処理がされたコンテンツであって、コンテンツ本体デコード時には、コンテンツ利用の対価としての課金処理を経て、前記のコンテンツサーバからのデコードキーを受信してコンテンツのデコードを行い、出力するようにしたデータ・フォーマットであることを特徴とする、請求項１〜５のいずれかに記載のコンテンツを記憶したコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体である。
【００４２】
（コンテンツ実施例５）
また、請求項６に記載の発明においては、上記コンテンツは下記のようなものであることに特徴を有する。
すなわち前記の情報記憶媒体は、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバであることを特徴とするものである。
【００４３】
図４は、本発明のコンテンツ課金システムの基本的なシステム構成の一例を示すシステム構成図である。
コンテンツサーバは、コンテンツの流通にはダウンロード時の課金と利用時の課金が提供される本発明のシステムにおいて、前述した様々なコンテンツを格納するための記憶装置である。
請求項７以下の発明は、コンテンツに対する課金のシステムに関し、その詳細を以下に説明する。
【００４４】
図４は、本発明に係るシステムの基本的な構成を示すシステム構成図である。
本発明のシステムの基本的なハードウェア構成は、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとにより構成される。また必要に応じ、大規模データベースサーバー、画像蓄積・配信サーバー、ＷＥＢサーバー、メールサーバー、アプリケーションサーバー、検索サーバー、認証サーバーなどを設けることができ、各種サーバーは必要に応じて、多重化し安全性を確保することが望ましい。
なおこれらは望ましい構成の一例であって、以下に詳細に説明する各サーバーの機能が実現可能なものであれば、サーバーの所在はＵＲＬ等によって特定できるので、サーバーの構成は異なる構成をとってもよい。
またコンテンツサーバ、ポータルＷＥＢサーバ、コマースサーバ等の各サーバーが、物理的に同一の場所に存在するものであってもよいが、物理的・空間的に離れた場所に存在する場合にも、サーバーの所在はＵＲＬ等によって特定できるので、このような場合にも本発明のシステムは実現可能である。
また例えば、コンテンツサーバとコマースサーバを同じ一つのサーバで機能させるなどのように、同様の機能が実現できるならば様々な構成をとることができる。
【００４５】
本発明のコンテンツ課金システムは、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバを備えている。
コンテンツサーバの機能には、下記のような処理が含まれる。
（１）コマースサーバから処理要求を受付け、コマースサーバへ処理結果を送る。
（２）コンテンツの登録、更新、削除を行う。
（３）コンテンツをエンコードする。
なお、コマースサーバとコンテンツサーバの間は、セキュリティの高い方式で接続されることが望ましい実施形態である。
【００４６】
次に、本発明のコンテンツ課金システムは、ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバを備えている。
ポータルＷＥＢサーバの機能には、下記のような処理が含まれる。
（１）ユーザ（ブラウザ）からのコマースサーバへの画像配信サービス要求を中継する。
（２）コマースサーバからの回答をユーザへ中継する。
（３）ポータルＷＥＢサーバとコマースサーバの間は、セキュリティの高い方式で接続される。
【００４７】
また、本発明のコンテンツ課金システムは、ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバを備えている。
コマースサーバの機能には、下記のような処理が含まれる。
（１）ポータルＷＥＢサーバからの処理要求を受付け、ポータルＷＥＢサーバへ処理結果を送る。
（２）ユーザの認証を行う（認証サーバ機能）。
（３）ユーザの登録、更新、削除を行う。
（４）ユーザの、画像配信サービスの課金情報（例えば、ユーザＩＤ、利用日付、画像番号、画像サイズ、解像度、有効期限、プリント出力などの出力・利用方法）を管理する（課金サーバ）。
（５）コンテンツの登録情報を管理する。
（６）ユーザの画像配信サービスログを管理する
（７）コマースサーバとコンテンツサーバの間は、セキュリティの高い方式で接続される。
【００４８】
（課金システム実施例１）
ここで、請求項７に記載の発明においては、前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のデータと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれている。すなわち請求項１に記載のコンテンツである。
【００４９】
本実施形態においては、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のデータと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれている。
ユーザがユーザの端末において前記のコンテンツを表示させる処理と、ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う。
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする。
【００５０】
本発明の基本的な処理の流れについて以下に説明する。
なお、ここに示す処理の流れは一例であって、これに限定されるものではない。
【００５１】
初めに、ユーザが本発明のシステムを用いてコンテンツのダウンロードや出力などの利用をする際に、認証キーを用いるため、ユーザは事前に、又はシステムを利用する際に、ハードウェアの認証キー（例えば、ＵＳＢキーなど）を用意する必要がある。
認証キーには、ユーザを識別するためのＩＤが設定されている。
また、コンテンツの利用者を限定したり、流通や利用を制御するための属性情報が設定される。
【００５２】
図５は、認証キーの一例として、ＵＳＢキーを用いた場合の、ＵＳＢのＩＣチィップにセットされる情報を示す図である。
ユニークＩＤ、個人情報、課金情報、属性情報、ログ情報、出力情報、ブラウザプラグイン・ダウンロード情報、ブラウザプラグイン更新情報などの情報がセットされる。
【００５３】
図９は、ポータルＷＥＢサーバの基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
図１０は、コマースサーバの基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
図１１は、コンテンツサーバの基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【００５４】
ポータルＷＥＢサーバは、通常、コンテンツのダウンロードや出力などのサービスを行い、コンテンツの利用に対する課金を行うためのＷＥＢサイト（ポータルサイト）等を管理するものであり、コンテンツを利用したいユーザが、ネットワークに接続されたユーザの端末に備えられるブラウザにおいてＵＲＬを入力するなどしてアクセスする。
ここで、ユーザの端末には、パーソナルコンピュータなどのコンピュータ端末のほか、ブラウジング機能を備える携帯電話などの携帯情報端末や、専用端末、あるいはＷＥＢ−ＴＶやゲーム機器などの情報家電製品、その他の各種端末を含む。
【００５５】
ポータルサイトにおいては、コンテンツ利用のためのサービスを受けるユーザに対し、会員情報を登録し、会員登録をするようにすることが望ましい。会員情報としては、住所、氏名、電話番号、電子メールアドレス、課金（決済）方法、その他の情報があげられる。
このような会員情報の登録、管理により、後述する認証・コンテンツ課金のための認証キーを発行する。
なお認証キーは、オンライン上で発行する形態では、前記のポータルサイトにおいてユーザが会員情報の入力等を行い、送信し、送信された情報がコマースサーバに格納され、この情報の審査等を経た上で発行することが望ましい。
会員情報は、コマースサーバにおいて管理が行われる。
また、コマースサーバにおいては、ユーザの登録、更新、削除を行う。
あるいは認証キーは、請求項１７に記載の発明のように、システム管理者側が提供するコンテンツ出力ショップ端末がコンピュータ・ネットワークに接続されて備えられる場合には、コンテンツ出力ショップ端末からの情報の入力・送信によりコンテンツ出力ショップにおいて発行することもできる。
【００５６】
ポータルサイトから、ユーザが画像などのコンテンツを利用・購入する場合、ダウンロード時の課金を行う方法と、利用時の課金を行う方法とがあるが、請求項１０に記載の発明においては、ダウンロード時の課金を行うものである。
図６は、ダウンロード時の課金を行う処理の基本的な流れを示すフローチャートである。また図１４においてもダウンロード時に課金を行う場合の処理の流れを示している。
また図１６においては認証処理、図１７においては課金処理の詳細な流れの例を示している。
前記の通り、コンテンツを利用したいユーザは、ネットワークに接続されたユーザの端末に備えられるブラウザにおいてＵＲＬを入力するなどして、ポータルサイトに接続する。
ここで、様々なジャンルやコンテンツ形式などの中から、ユーザは利用したいコンテンツを選択等するために閲覧を行うが、ポータルサイトのユーザには、どの形式の画像もサンプル画像だけが見えるように設定される。
すなわち、前述したコンテンツに含まれるデータの内、サンプル・データがＷＥＷＢサイトに表示される。
【００５７】
コンテンツは、コンテンツサーバに格納されており、ユーザのコンテンツ選択等の行為により、ポータルＷＥＢサーバからコマースサーバが処理要求を受け付ける。
コンテンツサーバでは、コマースサーバから処理要求を受付け、コマースサーバへ処理結果を送り、コマースサーバではＷＥＢサーバへ処理結果を送ることにより、サンプル・データが表示等される。
すなわち、選択等されたコンテンツの備えるユニークＩＤから、コマースサーバが備えるコンテンツ登録情報を参照してコンテンツサーバに記憶されている該当するコンテンツを抽出し、該当するコンテンツ中のサンプル・データを読み出すことにより、コマースサーバへ処理結果を送り、コマースサーバではＷＥＢサーバへ処理結果を送ることにより、サンプル・データが表示等される。
音声データの場合にはサンプル音声が出力される。コマースサーバとコンテンツサーバの間は、セキュリティの高い方式で接続される。
【００５８】
またコンテンツサーバにおいてはコンテンツの登録、更新、削除を行う。
コンテンツごとの課金情報（課金のためのルール）は、コマースサーバにおいて、画像などのコンテンツののサイズ別、解像度別、有効期限別、等による設定を予め行い、コマースサーバ（課金サーバ）がユーザ別、コンテンツＩＤ別にその情報を管理する。
コンテンツごとの課金情報は、例えば以下のような分類・属性・利用方法等による課金ポイントである。
コンテンツ別、コンテンツサイズ別、コンテンツ出力サイズ別（Ａ０、Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、・・）、解像度別、有効期限別、プリント出力先別、会員別、ライセンス契約内容別、従量制別、その他の分類・属性・利用方法等による課金ポイントである。
またコマースサーバにおいては、コンテンツの登録情報を管理する。コンテンツの登録情報は、コンテンツの所在や、そのジャンル、データ形式、コンテンツ作成者や所有者、課金された金額の支払先、その他の情報を、コンテンツＩＤと関連付けておく情報であり、コマースサーバに記憶される。
【００５９】
次に、ユーザは閲覧等を行ったコンテンツのサンプル・データから、ダウンロードをしたいコンテンツを選択し、ダウンロードするか否かを決定してその情報を送信し、その情報をポータルＷＥＢサーバが受信する。
ダウンロードしない場合には、他のＷＥＢページへ移動する、前のページへ戻るなどの処理を行う。
ダウンロードする場合には、以下の処理が行われる。
ポータルＷＥＢサーバからの処理要求をコマースサーバが受付け、ユーザの認証を行う（認証サーバ機能）。
【００６０】
ユーザに対する課金の認証は、ハードウェアによる認証キー（例えば、ＵＳＢキーなど）で行うことが望ましい。すなわち認証を行うための情報をＵＳＢキーなどのハードウェアに記憶させておくことによって、課金処理を行う際にユーザの端末にセットする。
ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際に前記の認証キーをセットする。
認証キー（ＵＳＢキー等）には、ユーザを識別するためのＩＤが設定されている。さらに認証キーには、ユーザが課金処理の際に利用する金銭又は金銭に類似する利用可能なポイントの度数が設定されている。
その他認証キーには、パスワード、１回限りのワンタイム・パスワード、公開鍵と秘密鍵を用いる方式、その他の様々な認証方式によるユーザ認証のための情報を備えることができる。
ユーザは、コンテンツ課金システムを使うとき、課金を行うための金額等を算出するためのポイントを使用するが、前記の通り、画像などのコンテンツのサイズ、解像度、期限、等でポイントはそれぞれのコンテンツごとに設定されている。
認証キーに記憶されている前記のユーザＩＤ、及びユーザＩＤに関連付けられて記憶される前記の金銭又は金銭に類似する利用可能なポイントの度数などの情報は、コマースサーバ（課金サーバ）がユーザ別にその情報を管理することができ、この場合には両者を照合することにより、ユーザの認証やユーザごとの課金情報の管理を行うことができる。
【００６１】
次に、コマースサーバ（認証サーバ）が認証を行い、認証の結果、コンテンツのダウンロードや利用などについて許可するか否かを判定し、その処理結果をコマースサーバからポータルＷＥＢサーバに返信し、認証の可否の結果を表示するＨＴＭＬファイル等をユーザ端末に送信する。すなわちユーザ端末の画面に認証結果が表示される。
また認証による許可があった場合には、コマースサーバからコンテンツサーバに対し、ユーザ端末を送信（ダウンロード）先に指定してダウンロード指示を送信し、ダウンロード処理に進むことができるが、その前にダウンロードをしてよいかどうかのさらなる確認をユーザに促す処理を加えることもできる。
これらをクリアした場合にはダウンロード処理を行う。
すなわち、選択等されたコンテンツの備えるユニークＩＤから、コマースサーバが備えるコンテンツ登録情報を参照してコンテンツサーバに記憶されている該当するコンテンツを抽出し、該当するコンテンツ中のコンテンツ・データを読み出し、ユーザ端末に送信（ダウンロード）を行う処理と、請求項１０に記載のようにダウンロード時に課金処理を行う場合には、該当するコンテンツの中の該当する課金情報を読み出してコマースサーバへダウンロード（課金）処理結果を送ると共に認証キーが有している課金ポイントの情報を更新し、コマースサーバではコンテンツサーバへ処理結果を送ることにより、ダウンロード処理が実行される。
またユーザのダウンロード等の利用サービスログを、コマースサーバにおいて管理することが望ましい。
【００６２】
またここで、請求項１０に記載の発明のように、いったん課金処理を行い、その後にコンテンツのデコードをして出力をするか否かをユーザが選択し、しない場合にはそこで処理が終了し、出力する場合には後述する出力時課金処理に進むことができる。
図７は、上記のデコードキーを受信してコンテンツのダウンロード時課金を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。また図１４においてもダウンロード時に課金を行う場合の処理の流れを示している。
また図１６においては認証処理、図１７においては課金処理の詳細な流れの例を示している。
デコードキーの受信のタイミングは、図７のフローチャートにおいては、コンテンツのサイズ、解像度その他の条件を含む利用要求情報をユーザ端末から送信し、ポータルＷＥＢサーバからコマースサーバへデータが送信されて処理要求が行われ、前記の条件を含む利用要求情報に従い、コンテンツサーバからの画像データ等のコンテンツのダウンロードによりユーザ端末において受信が行われる。
請求項１０に記載の発明においては、以上のように、ダウンロード時課金処理を行い、出力する場合には後述する出力時課金処理に進むことによりダウンロードされたコンテンツの閲覧や出力が可能になる。
【００６３】
なお、ユーザがコンテンツのダウンロード・課金処理を経る前の段階で閲覧可能なコンテンツは、前記したサンプル・コンテンツであることが通常の形態である。
ここで、ダウンロードが行われる段階で、コンテンツ（すなわちサンプル・データではないコンテンツ本体）のダウンロードによりユーザがコンテンツを入手することになるが、コンテンツサーバに格納されているコンテンツが所定のデータ・フォーマットにエンコードされているために、コンテンツ本体は利用が不可能なようにプロテクトされている。
【００６４】
ダウンロードされたコンテンツには、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報とが含まれている。
本発明に用いられるコンテンツには、コンテンツの利用を制御するための属性情報が含まれている。
従来、例えばマルチプロトコル対応のネットワ−クプリンタにおいて、正しく課金管理をすることを可能にするために、受信した通信印刷データに課金情報と印刷対象デ−タとを含み、正しく課金管理をする技術が知られている。
このように、課金情報と印刷対象デ−タを含んだマルチプロトコルの通信印刷デ−タを用いることにより、課金管理をすることができるネットワークプリンタが実現されているが、本発明においてはコンテンツのデータ中に、コンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行うための課金情報と、会員・非会員別などの利用者制限や出力方法・回数の制限などのコンテンツ流通・利用制御などを行うための属性情報が含まれる。
【００６５】
ここで、印刷などの出力時すなわち課金処理が行われる段階で、コンテンツ（すなわちサンプル・データではないコンテンツ本体）のデコードによりユーザがコンテンツを出力可能になる。
このように、コンテンツサーバに格納されているコンテンツが所定のデータ・フォーマットにエンコードされているために、コンテンツサーバにおいては、ダウンロード処理を行い、次いで、認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理を行う。
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う。
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする。
【００６６】
図８は、上記の利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
また図１４及び図１５は、認証処理、課金処理から出力処理までの基本的な処理の流れを示すフローチャートであり、図１６は認証処理の詳細なフローチャート、図１７は課金処理の詳細なフローチャートを示している。
図１３は、画像コンテンツをダウンロードしたユーザ端末において、コンテンツに含まれる属性情報を検出し、解釈して、コンテンツ利用の制御に関する属性情報に従いデコードを行い出力を行うデータの流れの一例を示すブロック図である。
前記の通り、コマースサーバにおいては、ユーザのダウンロード等の利用サービスログを管理することが望ましく、利用サービスログはユーザ端末から本発明のシステム側に送信されて、とりわけ印刷などの出力処理が正常に行われたことを条件として課金処理が完了するようにするためには必要である。
【００６７】
（課金システム実施例２）
次に、請求項８に記載のコンテンツ課金システムについて説明する。
本実施形態においては、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体が所在するＵＲＬ情報と、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれている。
ユーザがユーザの端末において前記のコンテンツを表示させる処理と、ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う。
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする。
図８は、上記のデコードキーを受信してコンテンツの出力時課金を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
本実施形態においては、コンテンツは、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体が所在するＵＲＬ情報と、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとを含み、すなわち請求項２に記載のコンテンツを用いる。その処理の基本的な流れは、前記した課金システム実施例２と共通する。
【００６８】
本実施形態においては、コマースサーバが管理するコンテンツ登録情報のユニークＩＤに関連付けられて、コンテンツサーバに上記のコンテンツが記憶されるが、コンテンツが含むコンテンツ・データに代わりコンテンツ本体が所在するＵＲＬ情報が含まれるので、上記のコンテンツとは別に前記ＵＲＬで指定される場所にコンテンツ本体のデータが記憶されなければならない。
ユーザは、デコードキーの受信処理の前にコンテンツの閲覧を行い、あるいはダウンロードをすることができるが、この時点では課金処理が済んでいないために、コンテンツのサンプル・データのみの閲覧又は出力が可能なように、コンテンツ本体のデータは前記ＵＲＬの場所に所在し、コンテンツが含むコンテンツ利用の制御のための属性情報による利用・出力の制限された状態のままであることが通常である。
【００６９】
ここで、印刷などの出力時すなわち課金処理が行われる段階で、コンテンツ（すなわちサンプル・データではないコンテンツ本体）のデコードによりユーザがコンテンツを出力可能になる。
このように、コンテンツサーバに格納されているコンテンツが所定のデータ・フォーマットにエンコードされているために、コンテンツサーバにおいては、ダウンロード処理を行い、次いで、認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理を行う。
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う。
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする。
【００７０】
図８は、上記の利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
図１３は、画像コンテンツをダウンロードしたユーザ端末において、コンテンツに含まれる属性情報を検出し、解釈して、コンテンツ利用の制御に関する属性情報に従いデコードを行い出力を行うデータの流れの一例を示すブロック図である。
前記の通り、コマースサーバにおいては、ユーザのダウンロード等の利用サービスログを管理することが望ましく、利用サービスログはユーザ端末から本発明のシステム側に送信されて、とりわけ印刷などの出力処理が正常に行われたことを条件として課金処理が完了するようにするためには必要である。
【００７１】
また、本実施形態の場合には、コンテンツ本体が所在するＵＲＬ情報が含まれるので、上記のコンテンツとは別に前記ＵＲＬで指定される場所にコンテンツ本体のデータが記憶されている。
そのためコンテンツには、特に下記のような実施形態を含む。
ＷＥＢ上（ここでは特にイントラネットなどのクローズドなネットワークを含む）において表示されるためのファイルである、ＨＴＭＬファイル、ＸＭＬファイル、ＣＨＴＭＬファイル、などのファイルがコンテンツそのものであり、このファイル中に前記の、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体が所在するＵＲＬ情報と、コンテンツの対価情報に関する課金情報と、コンテンツの利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれている。
ＵＲＬで指定される場所にはコンテンツ本体が存在する。
また、独自に定義を行うファイルのソース中のタグにおいて、コンテンツの対価情報に関する課金情報と、コンテンツの利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとをファイル中に含む。独自のタグ定義は、特にＸＭＬなどを用いたファイルにおいて、コンテンツ本体を格納するデータベースと連携してコンテンツ管理を行うために有効である。
コンテンツ利用時には、ユーザ端末と本発明の前記のシステムとの間で情報の送受信を行い、ユーザ端末側において、タグで定義された課金情報、属性情報を検知し、課金処理が行われて出力等の利用が可能になった形態での出力・利用を行う。
【００７２】
（課金システム実施例３）
次に、請求項９に記載のコンテンツ課金システムについて説明する。
本実施形態においては、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、ユーザがコンテンツを利用し購入するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、前記コンテンツには、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤと、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれている。
ユーザがユーザの端末において前記のコンテンツを表示させる処理と、ユーザに対する課金やコンテンツ利用の制御のための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする処理と、前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理と、前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う。
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする。
図８は、上記のデコードキーを受信してコンテンツの出力時課金を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
本実施形態においては、コンテンツは、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツのネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤと、コンテンツの対価情報に関する課金情報と、コンテンツの利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとを含み、すなわち請求項３に記載のコンテンツを用いる。その処理の基本的な流れは、前記した課金システム実施例２及び３と共通する。
【００７３】
本実施形態においては、コマースサーバが管理するコンテンツ登録情報のユニークＩＤに関連付けられて、コンテンツサーバに上記のコンテンツが記憶されるが、コンテンツが含むコンテンツ・データに代わりコンテンツ本体のネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤが含まれるので、上記のコンテンツとは別に前記コンテンツ所在ＩＤで指定される場所にコンテンツ本体のデータが記憶されなければならない。
ユーザは、デコードキーの受信処理の前にコンテンツの閲覧を行い、あるいはダウンロードをすることができるが、この時点では課金処理が済んでいないために、コンテンツのサンプル・データのみの閲覧又は出力が可能なように、コンテンツ本体のデータは前記コンテンツ所在ＩＤの場所に所在し、コンテンツが含むコンテンツ利用の制御のための属性情報による利用・出力の制限された状態のままである。
【００７４】
ここで、印刷などの出力時すなわち課金処理が行われる段階で、コンテンツ（すなわちサンプル・データではないコンテンツ本体）のデコードによりユーザがコンテンツを出力可能になる。
このように、コンテンツサーバに格納されているコンテンツが所定のデータ・フォーマットにエンコードされているために、コンテンツサーバにおいては、ダウンロード処理を行い、次いで、認証されたユーザが指定し送信したコンテンツの利用要求情報に対し、前記のコンテンツをユーザ端末に送信し、前記のコンテンツが含む属性情報をユーザ端末において検知する処理を行う。
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されてコンテンツを出力する場合には、利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う。
前記の利用要求情報に基づく課金処理が認証されない場合には、コンテンツのデコード及び出力が不可能であることを特徴とする。
【００７５】
図８は、上記の利用要求情報に基づきコンテンツのデコードを行い、コンテンツの出力がされる処理とにより出力時課金を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
図１３は、画像コンテンツをダウンロードしたユーザ端末において、コンテンツに含まれる属性情報を検出し、解釈して、コンテンツ利用の制御に関する属性情報に従いデコードを行い出力を行うデータの流れの一例を示すブロック図である。
前記の通り、コマースサーバにおいては、ユーザのダウンロード等の利用サービスログを管理することが望ましく、利用サービスログはユーザ端末から本発明のシステム側に送信されて、とりわけ印刷などの出力処理が正常に行われたことを条件として課金処理が完了するようにするためには必要である。
【００７６】
また、本実施形態においては、ネットワーク上におけるコンテンツ本体の所在を識別するコンテンツ所在ＩＤが含まれるので、上記のコンテンツとは別に前記コンテンツ識別ＩＤで指定される場所にコンテンツ本体のデータが記憶されている。
そのためコンテンツには、特に下記のような実施形態を含む。
ＷＥＢ上（ここでは特にイントラネットなどのクローズドなネットワークを含む）において表示されるためのファイルである、ＨＴＭＬファイル、ＸＭＬファイル、ＣＨＴＭＬファイル、などのファイルがコンテンツそのものであり、このファイル中に前記の、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体が所在するＵＲＬ情報と、コンテンツの対価情報に関する課金情報と、コンテンツの利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとが含まれている。
コンテンツ識別ＩＤで指定される場所にはコンテンツ本体が存在する。
また、独自に定義を行うファイルのソース中のタグにおいて、コンテンツの対価情報に関する課金情報と、コンテンツの利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとをファイル中に含む。独自のタグ定義は、特にＸＭＬなどを用いたファイルにおいて、コンテンツ本体を格納するデータベースと連携してコンテンツ管理を行うために有効である。
コンテンツ利用時には、ユーザ端末と本発明の前記のシステムとの間で情報の送受信を行い、ユーザ端末側において、タグで定義された課金情報、属性情報を検知し、課金処理が行われて出力等の利用が可能になった形態での出力・利用を行う。
【００７７】
なおいずれの場合も、コンテンツの出力方法には、請求項１１に記載の発明のように、ユーザの端末に接続されるプリンタによる出力である場合、あるいは請求項１２に記載の発明のように、ユーザ端末が備える外部記憶装置又はユーザ端末に接続される外部記憶装置への出力である場合、その他の出力方法が含まれる。
【００７８】
（課金システム実施例４）
次に、請求項１４に記載の発明においては、請求項７〜１３に記載の発明において、コンテンツの出力は、前記のコンテンツが含む属性情報を検知する機能と、デコード機能を有する専用のソフトウェアを用いることにより出力可能となることを特徴とする。
ユーザが取得した画像などのコンテンツは専用ソフトでのみ印刷などの出力を行うことができる。
【００７９】
（課金システム実施例５）
次に、請求項１７に記載の発明においては、請求項７〜１６に記載の発明において、前記システムにはさらに、前記システム管理者側が提供するコンテンツ出力ショップ端末がコンピュータ・ネットワークに接続されて備えられ、ユーザが認証キーをコンテンツ出力ショップ端末に備えることにより、コンテンツのダウンロード又は出力が可能なことを特徴とする。
ＵＳＢキーなどのハードウェアからなる認証キーを用いるため、ユーザはコンテンツ出力ショップでも、認証キーを付帯（あるいは購入）すれば、印刷などの出力を行うことができる。また出力までの処理の流れは、上記した各実施例と共通する。
【００８０】
（課金システム実施例６）
次に、請求項１８に記載の発明においては、下記の構成をとることにより、ユーザが課金対象となるコンテンツを登録可能なことを特徴とする。
すなわち、コンピュータ・ネットワーク上において、画像などのコンテンツを格納するためのコンテンツサーバと、ユーザがコンテンツを登録するためにアクセスするためのポータルＷＥＢサーバと、ユーザに関する情報やユーザのコンテンツ利用・購入に関する情報を管理するためのコマースサーバとを備え、ユーザに対する課金のための認証キーを、ユーザがコンテンツを登録する際にセットする処理と、前記システムにアクセスするユーザの認証を前記の認証キーを用いて行う処理と、認証による許可があった場合には登録可能にする処理と、ユーザが登録のための対価情報、その他の条件を設定する処理とにより、コンテンツを登録すると共にコンテンツの課金情報管理を行う。
図１２は、認証キーを用いてコンテンツの登録を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【００８１】
初めに、ユーザはポータルＷＥＢサーバにアクセスし、コンテンツを登録するためのＷＥＢページの閲覧を行う。コンテンツを登録するためのメニュー等を選択した場合には、その情報をポータルＷＥＢサーバが受信する。
登録しない場合には、他のＷＥＢページへ移動する、前のページへ戻るなどの処理を行う。
コンテンツを登録する場合には、以下の処理が行われる。
ポータルＷＥＢサーバからの処理要求をコマースサーバが受付け、ユーザの認証を行う（認証サーバ機能）。
【００８２】
ユーザに対する課金の認証は、ハードウェアによる認証キー（例えば、ＵＳＢキー）で行うことが望ましい。すなわち認証を行うための情報をＵＳＢキーなどのハードウェアに記憶させておくことによって、課金処理を行う際にユーザの端末にセットする。
ユーザに対する認証を行うための認証キーを、ユーザがコンテンツをダウンロードする際にセットする。
認証キー（ＵＳＢキー等）には、ユーザを識別するためのＩＤが設定されている。
【００８３】
次に、コマースサーバ（認証サーバ）が認証を行い、認証の結果がＯＫであるか否かを判定し、その処理結果をコマースサーバからポータルＷＥＢサーバに返信し、認証の可否の結果を表示するＨＴＭＬファイル等をユーザ端末に送信する。すなわちユーザ端末の画面に認証結果が表示される。
また認証により許可が与えられた場合には、コマースサーバからコンテンツサーバに対し、コンテンツサーバ内のコンテンツの記憶場所を指定してコンテンツ登録指示を送信し、登録処理に進むことができるが、その前に登録をしてよいかどうかのさらなる確認をユーザに促す処理を加えることもできる。
これらをクリアした場合には、ユーザ端末において登録するコンテンツを指定し、登録処理を行う。
【００８４】
この際に、ユーザは、登録するコンテンツに対する課金を行うための金額等の条件（課金情報）を指定する。前記の、画像などのコンテンツのサイズ、解像度、期限、等でポイントなど、それぞれのコンテンツごとに設定される情報である。
ここで設定する条件は、コマースサーバにおいて管理されると共に、コンテンツのサンプル・データと、コンテンツ本体のデータ（又はコンテンツ本体の所在するＵＲＬ情報、又はコンテンツ本体のネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤ）と、コンテンツ利用の対価に関する課金情報と、コンテンツ利用の制御に関する属性情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとを含むコンテンツが、作成されコンテンツサーバに記憶される。コンテンツサーバに格納されているコンテンツが所定のデータ・フォーマットにエンコードされている場合（例えばデータ圧縮や暗号化）には、コンテンツサーバにおいては、コンテンツをエンコードする処理を行い、次いで登録処理を行う。
なお、ユーザが用いる認証キーには、ユーザが課金処理の際に利用する金銭又は金銭に類似する利用可能なポイントの度数が設定されているが、登録処理の際に対価等としてポイントの度数を加算することもできる。
なお請求項１９に記載の発明は、コンテンツ登録システムを、請求項９〜２１のいずれかに記載のコンテンツ課金システムと組み合わせることにより実現するものである。
【００８５】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように、本発明によれば、利用者がコンテンツをダウンロード又は出力等をした時点での課金処理を行い、しかも課金をする際のコンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったり、課金処理が行われない場合（すなわちダウンロード又は出力等をしない場合）のコンテンツの保護を行うためのコンテンツ課金システムを実現することができる。
また、コンテンツのサイズ、解像度、出力方法等に応じた課金処理を行ったりするために効率的で、しかもコンテンツ利用者がサイズ、解像度、出力方法等を課金処理がされる時点において指定することが可能なコンテンツ課金システムを実現することができる。
さらに、そのためのコンテンツのデータ構造を備えるコンテンツ・データを記憶した、コンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体、及びそのコンテンツ・データを用いたコンテンツ課金システムを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】コンテンツのサンプル・データと、コンテンツのデータと、コンテンツの対価情報に関する課金情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとを含む、コンテンツのデータ構造の一例を示すデータ構造図である。
【図２】コンテンツのサンプル・データと、コンテンツの所在するＵＲＬ情報と、コンテンツの対価情報に関する課金情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとを含む、コンテンツのデータ構造の一例を示すデータ構造図である。
【図３】コンテンツのサンプル・データと、コンテンツのネットワーク上における所在を識別するコンテンツ所在ＩＤと、コンテンツの対価情報に関する課金情報と、コンテンツを識別するためのユニークＩＤとを含む、コンテンツのデータ構造の一例を示すデータ構造図である。
【図４】本発明のコンテンツ課金システムの基本的なシステム構成の一例を示すシステム構成図である。
【図５】認証キーの一例として、ＵＳＢキーを用いた場合の、ＵＳＢのＩＣチィップにセットされる情報を示す図である。
【図６】ダウンロード時に課金処理を行う処理の基本的な流れを示すフローチャートである。
【図７】利用要求情報に基づきコンテンツの出力時課金を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】利用要求情報に基づきコンテンツの出力時課金を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】ポータルＷＥＢサーバの基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】コマースサーバの基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】コンテンツサーバの基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【図１２】認証キーを用いてコンテンツの登録を行う場合の基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【図１３】画像コンテンツをダウンロードしたユーザ端末において、コンテンツに含まれる属性情報を検出し、解釈して、コンテンツ利用の制御に関する属性情報に従い出力を行うデータの流れの一例を示すブロック図である。
【図１４】認証処理、課金処理から出力処理までの基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【図１５】認証処理、課金処理から出力処理までの基本的な処理の流れを示すフローチャートである。
【図１６】認証処理の流れの詳細を示すフローチャートである。
【図１７】課金処理の流れの詳細を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
2004252493.tif 000017
【図１６】
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【図１７】
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