(57)【要約】【課題】ユーザが所望のコンテンツを無駄なく効率的に特定できるようにする。【解決手段】サーバではユーザの指定に応じたコンテンツ検索条件を受信すると、複数のコンテンツの中から前記コンテンツ検索条件に該当するコンテンツを検索する。そして、ユーザに対して検索結果を表示により知らせるだけでなく、検索したコンテンツを通信ネットワークを介してユーザに対して順次に配信する。クライアントでは、サーバから受信したコンテンツを順次に再生する。このようにすると、表示された検索結果に基づき個々のコンテンツを指定するといったサーバに対する明示的な配信要求を行わなくてもコンテンツが配信されることから、ユーザは所望のコンテンツを効率的に無駄なく取得することができるようになる。【選択図】        図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介してコンテンツを配信する方法であって、
コンテンツ検索条件を受信する手順と、
複数のコンテンツの中から前記コンテンツ検索条件に該当するコンテンツを検索する手順と、
前記検索したコンテンツを通信ネットワークを介してユーザに対して順次に配信する手順と
を具えてなり、
検索したコンテンツに対するユーザからの個別の配信要求がなくても、ユーザからの検索要求に応じて検索したコンテンツをユーザに対して配信することを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項２】
コンテンツを示す表示を行うためのコンテンツ表示情報を検索したコンテンツに関してユーザに対して提供する手順を含んでなり、
前記コンテンツ表示情報の表示順に従ってユーザに対してコンテンツを配信することを特徴とする請求項１に記載のプログラム。
【請求項３】
通信ネットワークを介してコンテンツを提供するサーバ側のコンピュータにおいて、
ユーザによるコンテンツ検索条件を受信する手順と、
複数のコンテンツの中から前記コンテンツ検索条件に該当するコンテンツを検索する手順と、
前記検索したコンテンツをユーザに対して順次に配信する手順と
を実行させるためのプログラム。
【請求項４】
通信ネットワークを介してコンテンツを取得するクライアント側のコンピュータにおいて、
サーバに対してコンテンツ検索条件を送信する手順と、
該コンテンツ検索条件の送信に応じて、サーバから配信されたコンテンツを受信する手順と、
前記受信したコンテンツを再生する手順と
を実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、通信ネットワークを介してユーザ所望のコンテンツを検索して配信するコンテンツ配信方法及びプログラムに関する。特に、コンテンツの検索後においてユーザが明示的に特定のコンテンツに対する配信要求を行わなくても、コンテンツ検索結果に応じて順次にコンテンツをユーザに対して配信するコンテンツ配信方法及びプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
【特許文献１】特開２００１−０４２８６６号公報
【特許文献２】特開２００１−０３６４２３号公報
最近ではインターネットに代表される有線あるいは無線の通信ネットワークの普及により、クライアントの配信要求に応じていつでも好きなときに楽曲を再生するためのＭＩＤＩ演奏情報からなる曲データや映像を表示するためのムービーデータなどのコンテンツをインターネット経由でサーバからストリーム配信してもらい、ユーザ所有のパーソナルコンピュータや携帯電話等の端末機（クライアント）で音楽や映像などを再生することのできるコンテンツ配信サービスが行われている。こうしたコンテンツ配信サービスを提供するサーバには曲データやムービーデータ等のコンテンツが予め多数蓄積されており、当該サーバにアクセスするユーザが該蓄積された多数のコンテンツの中から所望の条件に合致するコンテンツを検索することができるよう構成されている。ユーザ所望のコンテンツをストリーム配信などを受けてクライアントで再生する場合、従来では次に示すような手順で行っていた。まず、ユーザ所望のコンテンツを探し出すために、所定の検索フォームに例えば曲名やアーティスト名などのキーワードからなる検索条件を入力し、サーバから検索結果を受信して表示する。そして、検索結果の中から目的とするコンテンツに対応した「再生」ボタンを押下することにより明示的に特定のコンテンツの配信要求をサーバに対して行うと、該配信要求に応じた該特定のコンテンツがサーバから配信されるので、クライアントではサーバから配信されたコンテンツを受信して再生する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上述したように、ユーザ所望のコンテンツをサーバに蓄積された多数のコンテンツの中から検索して再生する場合、従来ではユーザが検索を行う度に「検索結果リストとして文字列などにより表示されたコンテンツから所望のコンテンツを選別」するために、コンテンツに対応した「再生」ボタンを押下するなどの検索操作とは別の操作を新たに行わなければならなかった。すなわち、「再生」ボタン押下などの操作を新たに行わない限り、サーバに対してコンテンツの配信要求がなされないことから、サーバからクライアントに対してコンテンツは配信されない。しかし、ユーザ自身が所望のコンテンツを特定する情報（例えば曲名など）が曖昧である場合には、ユーザは検索結果リストを見ながら個々のコンテンツ毎に再生ボタンを押下することを繰り返し行い、実際にサーバから配信されたコンテンツを１つずつ順次に再生させることにより、ユーザ所望のコンテンツを特定しなければならなかった。こうした操作を繰り返し行うことは非常に面倒であるし、また所望のコンテンツを特定するまでに非常に時間がかかることから都合が悪い、という問題点があった。
【０００４】
本発明は上述の点に鑑みてなされたもので、コンテンツ検索後にユーザが明示的に特定のコンテンツに対する配信要求を行わなくても、検索結果として抽出されたコンテンツを順次に配信し再生することで、ユーザが所望のコンテンツを無駄なく効率的に特定することのできる、従来に比べて簡便な検索・再生方法を実現したコンテンツ配信方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明に係るコンテンツ配信方法は、通信ネットワークを介してコンテンツを配信する方法であって、コンテンツ検索条件を受信する手順と、複数のコンテンツの中から前記コンテンツ検索条件に該当するコンテンツを検索する手順と、前記検索したコンテンツを通信ネットワークを介してユーザに対して順次に配信する手順とを具えてなり、検索したコンテンツに対するユーザからの個別の配信要求がなくても、ユーザからの検索要求に応じて検索したコンテンツをユーザに対して配信することを特徴とする。
【０００６】
この発明によると、コンテンツ検索後にユーザが明示的に特定のコンテンツに対する配信要求を行わなくても、検索されたコンテンツがサーバから順次に配信されることから、これを再生することによって、ユーザは所望のコンテンツを無駄なく効率的に特定することができるようになる。すなわち、サーバではユーザの指定に応じたコンテンツ検索条件を受信すると、複数のコンテンツの中から前記コンテンツ検索条件に該当するコンテンツを検索する。そして、ユーザに対して検索結果を表示により知らせるだけでなく、検索したコンテンツを通信ネットワークを介してユーザに対して順次に配信する。このようにすると、表示された検索結果に基づき個々のコンテンツを指定するといったサーバに対する明示的な配信要求を行わなくてもコンテンツが配信されることから、ユーザは該配信されたコンテンツの再生に従って所望のコンテンツを効率的に無駄なく取得することができるようになる。
【０００７】
この発明は方法の発明として構成し実施することができるのみならず、装置の発明として構成し実施することができる。また、本発明はコンピュータまたはＤＳＰ等のプロセッサのプログラムの形態で実施することができるし、そのようなプログラムを記憶した記録媒体の形態で実施することもできる。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照してこの発明の実施の形態を詳細に説明する。
【０００９】
図１は、コンテンツ配信システムの一実施例の全体システム構成を略示するシステムブロック図である。この実施例に示すコンテンツ配信システムは、コンテンツを配信する配信サーバＭＳと、そのコンテンツを利用するユーザ端末（クライアント）とが通信ネットワークＸを介して双方向通信可能に接続されたシステムである。通信ネットワークＸは有線回線に限らず、携帯電話回線や衛星通信回線等の無線回線を含んでいてもよい。また、公衆電話回線網やインターネット等に限らず、ＬＡＮ等を含んでいてもよい。図１に示すコンテンツ配信システムの一部を構成するコンテンツ配信用のＷＷＷ（Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ）サーバである配信サーバＭＳは１個に限らず複数個あってよく、各配信サーバＭＳが各々独自に用意したコンテンツを提供し得るようになっていてよい。配信サーバＭＳは、ＵＲＬへのアクセスに応じた所定のレスポンス（例えば、ＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）等のページ記述言語を利用して記述された各種画面を生成する基となる表示データや各種画面に付随的に表示される画像のデータ等の返送、指定されたＣＧＩアプリケーションの実行など）や、検索結果に応じたコンテンツ配信などの各種処理を実行する。勿論、各配信サーバＭＳは、この発明に従う処理を実行しうるように必要なプログラムが搭載されたサーバコンピュータと多数のコンテンツを蓄積したデータベース等を含む。
【００１０】
上述した配信サーバＭＳと共に図１に示すコンテンツ配信システムを構成するクライアントは通常のパーソナルコンピュータ（パソコン端末ＰＣ）からなっていてよく、また汎用コンピュータに限らず、ＰＤＡ又は携帯電話等の携帯端末ＭＴあるいはゲーム機器や電子楽器等何らかの専用機能を持つ機器内に内蔵されたマイクロコンピュータ若しくはプロセッサ等によってこの発明に従う処理を実行しうるようになっているものであればよい。勿論、ユーザ端末（クライアント）においては、以下一実施例として説明するようなこの発明に係る処理を実行しうるように周知のネットワーク用ブラウザ（ＷＷＷブラウザ）及び専用のアプリケーションソフトウエアをインストールしておく。このように、該コンテンツ配信システムを構成する各々の装置（つまりクライアントとサーバ）は、各々がＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を含む処理手段や記憶手段あるいは通信手段などを含む独立したコンピュータにより構成されてなり、各装置は通信ネットワークＸを介して各種情報やコンテンツなどの送受信を行うことができるようになっている。
【００１１】
クライアントとして用いられる携帯電話やＰＤＡ等の携帯端末ＭＴは無線通信が可能な小型の機器であり、本来の通信機能のほかにサイトを表示する表示機能やコンテンツを再生するコンテンツ再生機能も併せ持つ。勿論、該携帯端末に対してもパソコン端末などと同様に、この発明に係る処理を実行しうるように周知のネットワーク用ブラウザ（ＷＷＷブラウザ）及び専用のアプリケーションソフトウエアをインストールしておく。ただし、こうした携帯端末を配信サーバＭＳと接続して双方向通信を行う場合には、中継サーバＴＳを介する必要がある。つまり、中継サーバＴＳが携帯端末ＭＴと配信サーバＭＳとの間で信号の送受信を中継することにより、携帯端末ＭＴは配信サーバＭＳに対してアクセス可能となる。
【００１２】
次に、図１に示すコンテンツ配信システムを構成するパソコン端末ＰＣ、携帯端末ＭＴ、サーバＭＳ、中継サーバＴＳのいずれか１つのハード構成の一実施例について簡単に説明する。図２は、上記各装置の１つの全体構成の一実施例を示すハード構成ブロック図である。ただし、上記各装置は同じようなハード構成を用いるものとして説明することができることから、代表としてパソコン端末ＰＣの図を１つだけ用いて説明する。
【００１３】
本実施例に示すパソコン端末ＰＣは、マイクロプロセッサユニット（ＣＰＵ）１、リードオンリメモリ（ＲＯＭ）２、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）３からなるマイクロコンピュータによって制御されるようになっている。ＣＰＵ１は、この装置全体の動作を制御するものである。このＣＰＵ１に対して、バス１Ｄを介してリードオンリメモリ（ＲＯＭ）２、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）３、検出回路４、表示回路５、音源回路６、通信インタフェース７、外部記憶装置８がそれぞれ接続されている。ＲＯＭ２は、ＣＰＵ１により実行される各種プログラムや各種データを格納するものである。ＲＡＭ３は、配信サーバＭＳから受信した表示データ、あるいは曲データやムービーデータなどのコンテンツを一時的に記憶する受信データバッファである。また、ＲＡＭ３はＣＰＵ１がプログラムを実行する際に発生する各種データを一時的に記憶するワーキングメモリとして、あるいは現在実行中のプログラムやそれに関連するデータを記憶するメモリ等として使用される。ＲＡＭ３の所定のアドレス領域がそれぞれの機能に割り当てられ、レジスタやフラグ、テーブル、メモリなどとして利用される。
【００１４】
操作子４Ａは、数値データ入力用のテンキーや文字データ入力用のキーボード、表示装置５Ａ上に表示される所定のポインティングデバイスを操作するために用いるマウスやタブレットなどの各種操作子であり、操作子として利用できるものであればどのようなものであってもよい。検出回路４は、操作子４Ａの各操作子の操作状態を検出し、その操作状態に応じたスイッチ情報を通信バス１Ｄ（例えばデータ及びアドレスバス）を介してＣＰＵ１に出力する。表示回路５は配信サーバＭＳから受信した表示データに基づいて「検索条件入力画面」（後述の図４参照）や「検索結果表示画面」（後述の図７参照）などを、例えば液晶表示パネル（ＬＣＤ）やＣＲＴ等から構成される表示装置５Ａ（つまりディスプレイ）に表示するのは勿論のこと、ＣＰＵ１の制御状態などを表示装置５Ａに表示する。音源回路６は複数のチャンネルで楽音信号の同時発生が可能であり、バス１Ｄを経由して与えられた曲データを入力し、このデータに基づいて楽音信号を発生する。音源回路６から発生された楽音信号は、アンプやスピーカなどを含むサウンドシステム６Ａを介して発音される。すなわち、音源回路６を具えることで、当該パソコン端末ＰＣを演奏機器（曲データ再生機器）とすることができる。なお、曲データの形式はＭＩＤＩ規格のようなディジタル符号化されたものであってもよいし、ＰＣＭ、ＤＰＣＭ、ＡＤＰＣＭのような波形サンプルデータ方式からなるものであってもよい。また、この音源回路６とサウンドシステム６Ａの構成には、従来のいかなる構成を用いてもよい。
【００１５】
通信インタフェース７は、当該端末を例えばＬＡＮやインターネットあるいは電話回線網等の通信ネットワークＸに接続するためのモデムやイーサネット（登録商標）インタフェース等である。当該端末は該通信ネットワークＸを介して所定の配信サーバＭＳ等と接続されることにより、本端末側から配信サーバＭＳに対してＵＲＬや検索条件などを送信したり、配信サーバＭＳから表示データや検索結果としての曲データなどを本端末側で受信することができるようになる。なお、通信インタフェース７及び通信ネットワークＸは、有線のものに限らず無線のものであってもよい。また、双方を具えていてもよい。外部記憶装置８は、ＣＰＵ１が実行する各種制御プログラム（例えば、この発明に係る処理を実行しうる周知のネットワーク用ブラウザ（ＷＷＷブラウザ）や専用のアプリケーションソフトウエアなど）を記憶するものである。前記ＲＯＭ２に制御プログラムが記憶されていない場合、この外部記憶装置８（例えばハードディスク）に制御プログラムを記憶させておき、それを前記ＲＡＭ３に読み込むことにより、ＲＯＭ２に制御プログラムを記憶している場合と同様の動作をＣＰＵ１にさせることができる。このようにすると、制御プログラムの追加やバージョンアップ等が容易に行える。
【００１６】
なお、外部記憶装置８はハードディスク（ＨＤ）に限られず、フレキシブルディスク（ＦＤ）、コンパクトディスク（ＣＤ−ＲＯＭ・ＣＤ‐ＲＡＭ）、光磁気ディスク（ＭＯ）、あるいはＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋの略）等の着脱自在な様々な形態の外部記憶媒体を利用する記憶装置であればどのようなものであってもよい。あるいは、フラッシュメモリ等の半導体メモリであってもよい。
なお、上記ＲＡＭ３と外部記憶装置８は、物理的には同一のデバイスであってよい。
なお、サーバＭＳ、中継サーバＴＳの各装置は、音源回路６やサウンドシステム６Ａを装備していなくてもよい。また、携帯端末ＭＴにおいて、操作子４Ａや表示装置５Ａは携帯端末ＭＴ本体に装備（あるいは内蔵）されている各種スイッチや液晶ディスプレイなどである。音源回路６とサウンドシステム６Ａは、携帯端末ＭＴ本体に装備（あるいは内蔵）されていることが好ましい。携帯端末ＭＴにおける通信インタフェース７は無線通信用の装置であり、中継サーバＴＳと通信を行うことができるものである。勿論、パソコン端末ＰＣと同様に有線通信を行うためのインタフェースを具えていてもよい。外部記憶装置８は携帯端末ＭＴ本体に予め内蔵されているもの、あるいはケーブルなどを使って外部接続できるもののいずれでもよい。本体に内蔵されているものの場合には、装置構成が小さい、例えばスティック形状やカード形状をした小型半導体メモリを駆動するドライブが好ましい。
【００１７】
図１に示したコンテンツ配信システムにおいては、クライアントから送信された検索条件に従って配信サーバＭＳはコンテンツを検索する。そして、サーバＭＳは検索の実行を要求したクライアントに対して、該検索結果を表示するための表示データを送信すると共に、該検索結果に従って順次に検索したコンテンツを送信する。クライアントでは表示データに従って検索結果を画面表示すると共に、コンテンツを再生する。そこで、上記したような処理を実行する「コンテンツ配信処理」について、図３を用いて説明する。図３は、本発明に係るコンテンツ配信処理の一実施例を示すフローチャートである。この実施例ではコンテンツ配信処理を、パソコン端末ＰＣあるいは携帯端末ＭＴ等のクライアントと配信サーバＭＳとの間で行われる一連の処理として示した。以下、図３のフローチャートに従って、当該処理の動作を説明する。ただし、この実施例ではコンテンツとして曲データを配信する例について説明する。
【００１８】
まず、クライアントではＷＷＷブラウザを起動し、以下に示すステップＳ１〜Ｓ７までの処理を該起動したＷＷＷブラウザにより実行する。ステップＳ１では、該起動したＷＷＷブラウザからユーザによるＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）の入力を受けつけ、ユーザにより検索条件入力画面のＵＲＬが入力されると、通信ネットワークＸ上に接続された複数の配信サーバＭＳの中から入力されたＵＲＬに対応した検索条件入力画面（後述する図４参照）用の表示データを記憶した配信サーバＭＳに対してアクセスを開始する。アクセスが開始された配信サーバＭＳでは受信したＵＲＬに基づいて、記憶している多数の画面の中から検索条件入力画面を生成する基となる表示データを読み出してクライアントへ返送する（ステップＳ１１）。すなわち、クライアントはユーザによるＵＲＬの指定つまりアクセス要求に従って、配信サーバＭＳにアクセスし、該アクセスした配信サーバＭＳ内に記憶されている多数の各種画面の中から受信したＵＲＬに対応したいずれかの画面を読み出してクライアント側で表示させることができる。通信ネットワークＸ上の配信サーバＭＳに記憶されている各種画面は該画面を生成する基となるＨＴＭＬ等で記述された表示データとして管理されており、それぞれの表示データは通信ネットワークＸ上の場所を示すＵＲＬにより特定できるように定義されている。つまり、ＵＲＬは特定の配信サーバＭＳに記憶された表示データを指定するために用いられるアドレス情報であり、例えば文字列情報で構成される。ユーザはこのＵＲＬを指定することで配信サーバＭＳから表示データを読み出し、該表示データに基づいてクライアント側で指定したＵＲＬに対応する画面を表示させることができる。この表示データに基づいての各種画面を表示する処理は周知の技術であることから、ここでは説明を省略する。
【００１９】
クライアントは配信サーバＭＳから表示データが返送されると、該返送された表示データに基づき表示画面上に「検索条件入力画面」を表示する（ステップＳ２）。そして、ユーザによる検索条件の入力を受け付け、該入力された検索条件を配信サーバＭＳに対して送信する（ステップＳ３）。ここで、クライアントでＷＷＷブラウザにより表示される「検索条件入力画面」について、図４を用いて説明する。図４は、「検索条件入力画面」の一実施例を示す概念図である。この「検索条件入力画面」は、サーバに記憶されている多数の曲データの中から、ユーザ所望の曲データを絞り込むための検索条件を入力するための画面である。
【００２０】
図４に示すように、「検索条件入力画面」は検索項目を入力するためのエリアＡ１と、検索キーワードを入力するためのエリアＡ２と、再生ボタンＡ３とを少なくとも含んだ画面構成である。検索項目入力エリアＡ１及び検索キーワード入力エリアＡ２は、ユーザ所望の曲データを絞り込むための検索条件を指定するためのエリアである。検索項目入力エリアＡ１では、当該エリアの右に配置されたアイコン（図４では塗りつぶした逆三角形及び四角形で示す）の操作に応答してプルダウンメニューが表示され、当該プルダウンメニューに表示される予めカテゴリ毎に分類されている曲の種類に関する大まかな検索条件の中から任意の検索条件を指定することができる。この実施例では予めカテゴリ毎に分類されている曲の種類に関する大まかな検索条件のうち「曲名」が指定されている例を示している。曲の種類に関する大まかな検索条件としては上記「曲名」の他に、例えばアーティスト名、作曲者名、作詞者名、アルバム名、音楽ジャンル、歌詞、テンポ、曲の発表年（月）、曲データの登録日時、タイアップ情報（例えば「○○のＣＭ」、「ＴＶ番組○○のテーマ」等、曲が利用された商品や役務や作品等に関する種々の情報）などがある。
【００２１】
検索キーワード入力エリアＡ２は上記したような曲の種類に関する大まかな検索条件の中から、さらにユーザ所望の曲データを絞り込むための細かな検索条件をキーワードにより指定するためのエリアである。ここでは複数のキーワードを入力することができ、入力した複数のキーワードについてＡＮＤ条件やＯＲ条件やＮＯＴ条件等での検索を行うように設定することができる。すなわち、検索条件は適宜に変更可能である。この実施例では、検索条件として２つのキーワードをＯＲ条件で検索するように設定した例を示した（キーワード１＋キーワード２：ただし、この実施例ではＯＲ条件の演算子を表示するものとして記号「＋」を用いている）。再生ボタンＡ３は、検索項目入力エリアＡ１及び検索キーワード入力エリアＡ２で指定された検索条件に従って、配信サーバＭＳに対し検索開始を指示するためのボタンである。すなわち、該再生ボタンＡ３の操作に伴い配信サーバＭＳに対して検索条件が送信され、後述するように配信サーバＭＳでは該検索条件に従って検索を実行し、その検索結果をクライアントに返送すると共に検索結果に対応した曲データを順次に配信する。
【００２２】
なお、検索条件としては同時に複数の検索条件を選択可能に入力できるように構成してもよい。この場合、各検索条件の集合に対して集合演算を行うようにしてよい。例えば、図４に示した「検索条件入力画面」の実施例では図示していないが、上記曲の種類に関する大まかな検索条件の他に、予め決められているデータ種類に関する大まかな検索条件として、例えば両手演奏可能なデータ、対応楽譜のあるデータ、ＭＩＤＩデータのタイプ、データの登録日時などを同時に指定することができるようになっていてもよい。こうしたデータ種類を指定できるようにすると、前述の曲名や曲の種類といった条件とは異なる観点から検索対象を絞り込むことができ、ユーザの使い勝手の向上を図ることができる。また、クライアントで使用することができないデータ種類（例えば、当該クライアントでは再生することのできない曲データの種類など）をユーザが予め除外しておき、ユーザが所有するクライアントで再生することが可能な曲データ種類の曲データのみを検索対象として検索することができるようになり有利である。
【００２３】
なお、図４に示した「検索条件入力画面」ではユーザが逐一検索条件の指定を行うものを例に示したがこれに限らず、検索条件を予め定義しておいてもよい。すなわち、検索項目入力エリアＡ１乃至再生ボタンＡ３に代えて、予め定義済みの複数の検索条件を表示しておき、ユーザが当該検索条件をクリックしたことに応じて当該条件に基づく検索を実行するようにしてよい。例えば、「ロック」や「ポップス」等のジャンル別の検索条件、「’あ’で始まる曲名」あるいは「’い’で始まる曲名」などの検索条件を予め一覧表示しておく。ユーザが該一覧表示の中から例えば「ポップス」表示をクリックした場合には、図４に示した実施例における検索項目入力エリアＡ１に「音楽ジャンル」、検索キーワード入力エリアＡ２に「ポップス」を入力して再生ボタンＡ３を操作した場合と同様の検索を実行する。また、ユーザが該一覧表示の中から例えば「’あ’で始まる曲名」表示をクリックした場合には、図４に示した実施例における検索項目入力エリアＡ１に「曲名」、検索キーワード入力エリアＡ２に「’あ’で始まる」を入力して再生ボタンＡ３を操作した場合と同様の検索処理を実行する。
なお、提供可能なコンテンツを階層的に表示するように構成した場合には、階層を移動するたびに移動後の階層に含まれる曲データを検索するようにしてよい。例えば、「ロック」や「ポップス」等のジャンル別の検索条件、男性ボーカル（グループ）や女性ボーカル（グループ）等のアーティスト種類別の検索条件などを予め一覧表示しておき、ユーザが該一覧表示の中から例えば「ポップス」表示をクリックした場合には「Ｊ−ＰＯＰ」「ＵＳ」「ＵＫ」などの下の階層に移動することができるとともに、移動した階層に合致する曲を検索する。勿論、こうした階層は段階的であってよく、下の階層に移動する毎に検索範囲が絞られて曲の検索が行われる。
【００２４】
なお、部分一致で検索式を入力する以外にも、種々の一致条件、例えば、「（入力条件）で始まる、（入力条件）で終わる、（入力条件）と一致する等、あるいはこれらのＮＯＴ」などの条件を選択可能としてもよい。
なお、「検索結果表示画面」（後述する図７参照）に表示する検索結果の表示順を、例えばあいうえお順などのように並べかえて表示するように「検索条件入力画面」において設定できるようにしてもよい。
【００２５】
図３に示したフローチャートの説明に戻って、配信サーバＭＳでは検索条件を受信すると、該検索条件に従って楽曲ＤＢを参照して検索条件に合致する曲データを検索する「曲データ検索処理」を実行する（ステップＳ１２）。楽曲ＤＢは配信サーバＭＳに記憶されている楽曲毎に固有のユニークな識別子（曲ＩＤ番号）が付された曲データのそれぞれに対応して、予めカテゴリ毎に分類されている曲の種類に関する大まかな検索条件に対応するデータフィールド（例えば曲名、アーティスト名、作曲者名などを記憶したフィールド）を有すると共に、曲データの実体を参照するためのパス情報を記録したデータベースである。「曲データ検索処理」では受信した検索条件に従って楽曲ＤＢの対応するデータフィールドを検索し、検索条件に該当したデータのパス情報を参照して曲データを順次に読み出す。こうした「曲データ検索処理」による検索が終了すると、配信サーバＭＳは検索結果として該当する曲データのあるなしに関わらず検索結果表示画面用の表示データをクライアントに対して送信する。さらに、検索結果として該当する曲データがある場合には読み出した曲データ及び該曲データに対応するように定義された背景画像用の背景データをクライアントに対して適宜の順序で順次に送信する。該「曲データ検索処理」の詳細な説明については後述する（図５参照）。
【００２６】
クライアントは受信した検索結果表示画面用の表示データに基づいて、「検索結果表示画面」（図７参照）を表示する（ステップＳ４）。さらに、検索結果として該当する曲データがあった場合には当該曲データ及び背景データの受信を開始して（ステップＳ５）、受信した曲データを再生するためのアプリケーションプログラムである「再生処理」を起動する（ステップＳ６）。この「再生処理」はＷＷＷブラウザから起動命令を受けて起動される処理であり（ステップＳ８）、ＷＷＷブラウザと並行的に動作して処理を実行する。該「再生処理」では、配信サーバＭＳからストリーム配信された曲データを逐次再生する。また、曲データの再生に応じて（つまり曲の進行にあわせて）、配信サーバＭＳから配信された背景データに基づいて背景画像を表示装置に表示する。こうした処理を実行する「再生処理」の詳細な説明については後述する（図６参照）。
【００２７】
次に、上述した「コンテンツ配信処理」において配信サーバＭＳで実行される「曲データ検索処理」（図３のステップＳ１２参照）及びクライアントで実行される「再生処理」（図３のステップＳ６参照）について、それぞれ図を用いて説明する。まず、「曲データ検索処理」について説明する。図５は、「曲データ検索処理」の一実施例を示すフローチャートである。
【００２８】
ステップＳ２１では、検索条件式を解析する。ステップＳ２２では、楽曲ＤＢから検索条件式に合致する曲データを検索する。ステップＳ２３では、上記曲データの検索に応じた検索結果を表示するための検索結果表示画面（図７参照）用の表示データを生成して、該生成した表示データをクライアントに対して送信する。すなわち、クライアントにおいて「検索条件入力画面」を用いて入力された検索項目及び検索キーワード（検索条件式とも呼ぶ）に従って、楽曲ＤＢから各キーワードに合致する曲データを検索し、さらに演算子に従って集合演算を行った結果を検索結果として採用する。そして、該検索結果は０乃至複数の曲ＩＤ番号で扱われ、各曲ＩＤ番号に対応して楽曲ＤＢに定義されている曲に関する情報（例えば、曲名、アーティスト名など）を「検索結果表示画面」上にリスト表示するための表示データを生成する。ステップＳ２４では、次の曲データが有るか否かを判定する。次の曲データが有ると判定した場合には（ステップＳ２４のＹＥＳ）、該当する曲データ及び該曲データに対応する背景データをクライアントに対して送信する（ステップＳ２５）。すなわち、「検索結果表示画面」に表示された順（あるいはランダム）に曲ＩＤ番号に対応する曲データを読み出して、順次にクライアントにストリーム配信する。また、該曲の進行にあわせて背景映像を表示するための背景データがある場合には、該背景データを同時に送信する。クライアントでは、配信された曲データや背景データを受信データバッファに一時記憶する。なお、クライアントに対してストリーム配信する曲データの範囲は１曲分全体の曲データであってもよいし、曲の先頭から数秒〜数十秒などのように部分的な範囲の曲データのみであってもよい。
【００２９】
次に、「再生処理」について説明する。図６は、「再生処理」の一実施例を示すフローチャートである。該再生処理はＷＷＷブラウザと並列的に動作するアプリケーションプログラムであって、配信サーバＭＳから受信した曲データを再生する処理である。該「再生処理」で再生する曲データは、ＷＷＷブラウザにより受信データバッファから必要に応じて当該処理に転送される。
【００３０】
ステップＳ３１では、初期設定等を実行する。例えばクライアントの動作環境の取得（例えば、利用可能な音源デバイスの特定等）や、アプリケーションプログラムの実行結果などを表示するためのアプリケーションウインドウの表示といった初期設定を実行する。ステップＳ３２では、その他の処理を実行する。その他の処理としては、例えばユーザによるボタン操作（例えば、曲データ再生の早送り／巻戻し／一時停止等の再生制御ボタン、アプリケーションプログラムを終了するための終了ボタン、背景表示の有無や表示する背景を選択するためのプルダウンメニュー等の操作）やメニュー選択操作、ウインドウ表示内容の更新処理等を含む。該「その他の処理」において終了ボタンの押下が検出された場合には、当該アプリケーションプログラムを終了する処理が行われる。ステップＳ３３では、配信サーバＭＳから曲データを受信したか否かを判定する。曲データを受信していない場合には（ステップＳ３３のＮＯ）、曲データの再生を行うことなくステップＳ３２の処理に戻る。すなわち、配信サーバＭＳから曲データを受信するまで「その他の処理」を実行することで、曲データ再生待機状態を維持する。一方、曲データを受信している場合には（ステップＳ３３のＹＥＳ）、ＷＷＷブラウザにより受信データバッファから必要に応じて曲データを転送してもらい該曲データを再生し（ステップＳ３４）、ステップＳ３２の処理に戻る。この場合には、曲データの受信（ＷＷＷブラウザによるデータ転送）が終了するか又は終了ボタンが押下されるまで、曲データの再生処理を実行し続ける（つまりステップＳ３２〜Ｓ３４までのループ処理を実行する）。
【００３１】
上述した「曲データ検索処理」の実行により生成されて、クライアントでＷＷＷブラウザにより表示される「検索結果表示画面」について説明する。図７は、「検索結果表示画面」の一実施例を示す概念図である。この「検索結果表示画面」は、配信サーバＭＳに記憶された多数の曲データの中から検索条件に合致した曲データに関する情報を表示することでユーザに対して検索結果を知らせるための画面である。図７（ａ）に検索結果として該当する曲データが１件もなかった場合の画面表示を、図７（ｂ）に検索結果として該当する曲データが１件以上あった場合の画面表示をそれぞれ示した。
【００３２】
図７（ａ）及び図７（ｂ）から理解できるように、「検索結果表示画面」には検索条件及び該検索条件での検索結果を表示する。検索条件の表示には、「検索条件入力画面」において設定された検索項目（この実施例では曲名）と、検索キーワードとして入力されたキーワードとが表示される。そして、該検索条件での検索処理の結果として該当する曲データが１件も存在しなかった場合には、図７（ａ）に示した実施例のように「合致するデータはありません」などの、合致する曲データが存在しないことを示す旨の表示を行う。他方、該検索条件での検索処理の結果として該当する曲データが１件以上あった場合には、合致する曲データに関して曲データに関する情報のうち検索項目に該当する情報を表示する。図７（ｂ）に示した実施例においては検索項目として「曲名」が選択されている例を示したことから、検索結果として「曲名」が表示される。また、上述したように「検索結果表示画面」に表示された検索結果に応じて順次に曲データが再生されることから、該「検索結果表示画面」において現在再生中の曲データに関する情報に対しては「再生中である」ことを示す旨の表示を行う。この実施例では、「再生中」表示と共に当該曲データに関する情報を反転表示（図では斜線で囲んだ四角形）した例を示した。勿論、上記実施例のように検索項目として「曲名」が選択された場合に、検索結果として「曲名」を表示するのみに限らず、該「曲名」に関わる曲に関する他の情報（例えば、アーティスト名など）をあわせて表示してもよいことは言うまでもない。
【００３３】
なお、上述した実施例においてはＷＷＷブラウザにより「検索結果表示画面」を表示させるようにしたが、「再生処理」により表示させるようにしてもよい。
なお、上述した実施例においてはＷＷＷブラウザと再生処理とを別々のプログラムとして各々を起動することにより各処理を行うものを示したがこれに限らず、ＷＷＷブラウザと再生処理とが一体的に形成されているものであってもよい。そうした場合には、「検索結果表示画面」と背景画像とを１つのウィンドウ内に同時に表示するようにしてよい。
【００３４】
なお、検索再生の対象とするデータは曲を再生するための曲データに限らず、静止画を表示するための静止画データ、映像を表示するためのムービーデータ、あるいは文字を表示するテキストデータなどであってもよい。
【００３５】
【発明の効果】
この発明によれば、ユーザが指定した検索条件に従って抽出したコンテンツを配信サーバからクライアントに対して順次に配信し再生するようにしたことから、従来のようにユーザはコンテンツ検索後に明示的に特定のコンテンツに対する配信要求を行わなくても、ユーザ所望のコンテンツを特定することができるようになる、という利点を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】コンテンツ配信システムの一実施例の全体システム構成を略示するシステムブロック図である。
【図２】図１に示したコンテンツ配信システムにおいて用いられる各装置の１つの全体構成の一実施例を示すハード構成ブロック図である。
【図３】本発明に係るコンテンツ配信処理の一実施例を示すフローチャートである。
【図４】検索条件入力画面の一実施例を示す概念図である。
【図５】曲データ検索処理の一実施例を示すフローチャートである。
【図６】再生処理の一実施例を示すフローチャートである。
【図７】検索結果表示画面の一実施例を示す概念図である。図７（ａ）は該当する曲データが１件もなかった場合、図７（ｂ）は該当する曲データが１件以上あった場合の画面である。
【符号の説明】
１…ＣＰＵ、２…ＲＯＭ、３…ＲＡＭ、４…検出回路、４Ａ…操作子、５…表示回路、５Ａ…表示装置、６…音源回路、６Ａ…サウンドシステム、７…通信インタフェース、８…外部記憶装置、１Ｄ…通信バス（データ及びアドレスバス）、Ｘ…通信ネットワーク、ＭＳ…配信サーバ、ＴＳ…中継サーバ、ＰＣ…パソコン端末、ＭＴ…携帯端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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