(57)【要約】【課題】メモリカードからの画像ファイルの読み出しには、時間がかかるため、読み出し中に、プリンタの印刷動作が一時的に停止してしまうという課題があった。【解決手段】印刷対象の画像情報を有する印刷情報ファイルを供給され、印刷情報ファイルにしたがって印刷対象の画像を印刷するプリンタにおいて、印刷情報ファイルに含まれる画像情報にしたがって、印刷対象の画像ファイルを外部から読み出し、読み出した画像ファイルに所定の画像処理を行って印刷データを生成する画像処理部と、画像処理部から印刷データを供給され、画像を印刷する印刷部とを有し、画像処理部は、印刷情報ファイル内の第１の画像情報に対する画像処理または印刷部の印刷処理に並列して、印刷ファイル内の第１の画像情報とは異なる第２の画像情報に対応する画像ファイルを外部から読み出して、内蔵記憶手段に記憶することを特徴とするプリンタ。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷対象の画像情報を有する印刷情報ファイルを供給され、当該印刷情報ファイルにしたがって当該印刷対象の画像を印刷するプリンタにおいて、
前記印刷情報ファイルに含まれる画像情報にしたがって、当該印刷対象の画像ファイルを外部から読み出し、当該読み出した画像ファイルに所定の画像処理を行って印刷データを生成する画像処理部と、
前記画像処理部から印刷データを供給され、前記画像を印刷する印刷部とを有し、
前記画像処理部は、前記印刷情報ファイル内の第１の画像情報に対する前記画像処理または前記印刷部の印刷処理に並列して、前記印刷ファイル内の前記第１の画像情報とは異なる第２の画像情報に対応する画像ファイルを外部から読み出して、内蔵記憶手段に記憶することを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
請求項１において、
前記印刷情報ファイルは、前記画像情報をそれぞれ有する複数の印刷ジョブを有し、当該画像情報は、印刷対象の画像ファイルのアドレス情報と、印刷枚数とを少なくとも有することを特徴とするプリンタ。
【請求項３】
請求項１において、
前記画像処理部は、前記第１の画像情報に対する印刷処理終了後、前記内蔵記憶手段に次の印刷対象の画像ファイルが記憶されている場合は、当該内蔵記憶手段から当該画像ファイルを読み出して、記憶されていない場合は外部から当該画像ファイルを読み出して、前記画像処理を行うことを特徴とするプリンタ。
【請求項４】
請求項１において、
前記画像処理部は、前記内蔵記憶手段に記憶可能な限り、前記第２の画像情報に対応する画像ファイルを外部から読み出して、前記内蔵記憶手段に記憶することを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタに関し、より詳しくはメモリカードに記憶された画像ファイルを高速に印刷するプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、デジタルカメラやデジタルビデオなどの市場が広がり、それらと直接接続して、それらの機器で撮影した画像ファイルを取り込んで、印刷するスタンドアロンタイプのプリンタが注目されている。スタンドアロンタイプのプリンタは、ホストコンピュータを起動することなしに、デジタルカメラ等で取得した画像の印刷を実行させることが可能なため利便性が高い。
【０００３】
デジタルカメラ等の機器では、撮影した画像ファイルを格納するのにメモリカードを用いることが一般的になりつつある。メモリカードの種類も豊富であり、例えば、ＣＦ（コンパクトフラッシュ）メモリ、メモリスティック、スマートメディア、ＳＤカード、マルチメディアカード等のメモリカードが存在する。
【０００４】
最近では、デジタルカメラで撮像した画像を自動プリントする自動プリントフォーマット、例えばＤＰＯＦ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｐｒｉｎｔ  Ｏｒｄｅｒ  Ｆｏｒｍａｔ）が提唱されている。このＤＰＯＦ対応下では、デジタルカメラ等で撮影された画像を格納するメモリカード内に、印刷する画像を指定するとともに、その画像を何枚印刷せよという印刷情報のファイル（ＤＰＯＦファイル）が記録されている。そして、印刷情報ファイルと画像ファイルを格納したメモリカードをプリンタのカードスロットに挿入するだけで、プリンタは、メモリカードから印刷情報ファイルを自動的に読み出して、印刷情報内で指定された画像を、指定された枚数分だけ印刷する（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
図１は、メモリカードに記録された印刷情報ファイルと画像ファイルを説明するための図である。メモリカードに記録された印刷情報ファイルの先頭には必ず「ＡＵＴＰＲＩＮＴ．ＭＲＫ」というメッセージが存在する。プリンタは、メモリカードが挿入されると、格納されたファイルの先頭にある「ＡＵＴＰＲＩＮＴ．ＭＲＫ」を検出することによって、メモリカード内にＤＰＯＦファイルとそれに対応した画像ファイルが格納されていることを検知する。
【０００６】
次に、ＤＰＯＦファイルが格納されていると検知したプリンタは、各ジョブ情報を読み出す。例えば、図１の印刷情報ファイルにあるように「ＰＲＴ  ＱＴＹ」は、印刷する枚数を指定しており、「ＩＭＧ  ＳＲＣ」は、画像ファイルが存在しているパスと、画像ファイルの名称を指定する。これらのジョブ情報は、印刷対象の画像の数だけ存在する。画像ファイルは、印刷情報ファイルとは別個のファイルに、撮影時等に名称を付与されてメモリカード内に格納されている。そして、プリンタは印刷情報ファイルを解析し、指定されたジョブを一つずつ実行する。ジョブで指定された画像ファイルＡをメモリカードから読み出して画像処理と印刷を実行すると、次のジョブで指定された画像ファイルＢを、再びメモリカードから読み出す必要があった。この様に、印刷情報ファイルで指定された画像ファイルをメモリカードから読み出すステップと、その画像ファイルに対して画像処理及び印刷を実行するというステップとをシーケンシャルに繰り返していた。
【０００７】
図２は、実際にＤＰＯＦファイルを格納したメモリカードを、カードスロットに挿入した後の、従来のプリンタの処理フローを示す図である。プリンタは、カードスロットにメモリカードが挿入（Ｓ１０１）されるとまず「ＡＵＴＰＲＩＮＴ．ＭＲＫ」を読み出して、まずメモリカード内にＤＰＯＦファイルが入っていることを検知する。次に、プリンタは、ＤＰＯＦファイル内の印刷情報を解析する（Ｓ１０２）。この解析によって、プリンタはメモリカード内に格納された印刷対象の画像ファイルと、その印刷枚数を検知する。そして、プリンタは、メモリカードにアクセスして、印刷情報ファイルで指定された画像ファイルを読み出す（Ｓ１０３）。
【０００８】
次に、読み出された画像ファイルは、ＪＰＥＧデコード部（Ｓ１０４）にてデコード処理を施される。メモリカードから読み出された画像ファイルはＪＰＥＧ形式のファイルであり、ＪＰＥＧ形式からＲＧＢ階調データへとデコードされる。更に、生成されたＲＧＢ階調データは、色変換及びハーフトーン処理（Ｓ１０５）により、ＲＧＢ階調データは、まずインクの色、例えばシアン、マゼンタ、イエロー、ブラック（ＣＭＹＫ）データに色変換され、色変換されたデータは、ディザ法や誤差拡散法などによって、二値化される。その後インターレス処理によって、画像を構成する画素データを間引いて読み出し（Ｓ１０６）、印刷ヘッドの１パス分のノズルデータを生成する。生成されたノズルデータは、プリンタの印刷エンジンに送信されて、プリンタは印刷動作を行う（Ｓ１０７）。これら一連の動作を、印刷情報で指定された枚数分繰り返すと共に、ＤＰＯＦファイルで指定された印刷ジョブに対して繰り返して、印刷を終了する（Ｓ１０８）。この様に、プリンタは印刷指定された画像ファイルを指定された枚数分印刷した後、新しい画像ファイルをメモリカードから、その都度読み出していた。
【０００９】
【特許文献１】特開２０００−２８９３０１号公報（２−７頁、図８）
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
図２に示される処理フローにおいては、プリンタが、印刷情報ファイルによって指定された画像ファイルを、その都度メモリカードから読み出していた。つまり、プリンタが、指定された画像ファイルをメモリカードから読み出す工程と、読み出した画像ファイルに一連の画像処理を施す工程と、しかる後に印刷実行させる工程とを、印刷処理が完了するまでシーケンシャルに繰り返していた。しかしながら、メモリカードからの画像ファイルの読み出しには、時間がかかるため、自動プリント動作中にプリンタの印刷動作が一時的に停止してしまうという課題があった。
【００１１】
仮に、メモリカードから読み出した画像ファイルをプリンタ内部のメモリに保存したとすると、同じ画像を指定枚数分印刷を繰り返す場合は、メモリカードからの画像ファイルの読み出しを繰り返す必要はない。しかし、複数の異なる画像ファイルを印刷するためには、やはりメモリカードから、画像ファイルを読み出す必要があるため、その間に印刷動作が一時的に停止したり遅延が生じたりしてしまう課題がある。
【００１２】
特開２０００−２８９３０１号公報においても、メモリカードから印刷情報を読み出し、そこに記述されたジョブ情報に従って、その都度指定された画像ファイルを、メモリカードから読み出すことが開示されている。
【００１３】
そこで、本発明の目的は、ＤＰＯＦファイルが格納されたメモリカード内の画像ファイルを、プリンタが高速に読み出して、印刷動作に遅延を生じない、スループットの高いプリンタを提供することにある。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、画像処理部と印刷処理部とが処理の実行をするのと並列に、次に印刷する画像ファイルを外部から読み出す動作を行い、読み出した画像ファイルを内蔵メモリに書き込むことにある。
【００１５】
例えば、印刷対象の画像情報を有する印刷情報ファイルを供給され、印刷情報ファイルにしたがって印刷対象の画像を印刷するプリンタにおいて、印刷情報ファイルに含まれる画像情報にしたがって、印刷対象の画像ファイルを外部から読み出し、読み出した画像ファイルに所定の画像処理を行って印刷データを生成する画像処理部と、画像処理部から印刷データを供給され、画像を印刷する印刷部とを有し、画像処理部は、印刷情報ファイル内の第１の画像情報に対する画像処理または印刷部の印刷処理に並列して、印刷ファイル内の第１の画像情報とは異なる第２の画像情報に対応する画像ファイルを外部から読み出して、内蔵記憶手段に記憶することを特徴とするプリンタにある。
【００１６】
プリンタの画像処理及び印刷処理と、画像ファイルの読み出しとを、並列に行うようにしたので、印刷を行う際に画像データをキャッシュメモリから高速に受け取ることが可能になり、スループットが向上するのである。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物にまで及ぶものである。
【００１８】
図３は、本実施の形態例におけるプリンタの機能ブロックを説明するための図である。プリンタは、大きく分けて画像処理部１００と、印刷部２００とからなっている。まず、プリンタの画像処理部１００は、ＣＰＵ１、ＲＯＭ２、ＲＡＭ３によって制御されている。画像処理は、主として画像処理特化型ＩＣ４によって行われる。また、印刷部２００はＣＰＵ１０、ＲＯＭ２０と、ＲＡＭ３０とで印刷エンジン制御部４０を制御して、印刷エンジン５０に印刷を実行させる。
【００１９】
まず、画像処理部１００の各機能について説明する。メモリカード６０が、カードスロット５に挿入されると、メモリカードインターフェイス６は、メモリカード内部のファイルを読み出す。読み出されたファイル内に「ＡＵＴＰＲＩＮＴ．ＭＲＫ」というメッセージが確認されると、メモリカード内にＤＰＯＦファイルが格納されていることが検知される。そして、そのＤＰＯＦファイルがキャッシュメモリに格納される。そしてＣＰＵ１によって、最初のジョブが解析される。最初のジョブで指定された画像ファイルは、メモリカード６０から読み出され、画像処理特化型ＩＣ４によって画像処理を受ける。
【００２０】
まず、ＪＰＥＧデコード部７は、ＣＰＵ１に命令を受けて、読み出された画像ファイルに、ＪＰＥＧデコード処理を行う。ＪＰＥＧデコード部７は、読み出された画像ファイルがＪＰＥＧ形式であるため、それをデコードして各画素のＲＧＢ階調データに変換する。
【００２１】
次に、変換されたＲＧＢ階調データは、色変換とハーフトーン処理部８において、ＲＧＢ階調データから、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック（ＣＭＹＫ）等のインクデータに色変換される。色変換されたデータは、ディザ処理や誤差拡散法等によって、二値化される。以上で、色変換とハーフトーン処理は終了する。次に、二値化データがインターレス処理部９によって、インターレス処理がなされる。そして、その他１１には、例えば、ＬＣＤ１２や制御ボタン１３が装備されており、オペレータによって、印刷処理を制御することが可能となっている。インターレス処理によって、二値化されたデータは、プリンタの有する印刷ヘッドの１パス分のノズルデータとして、印刷エンジン制御部４０に送信される。
【００２２】
続いて、印刷部２００の各機能について簡単に説明する。印刷部２００では、ＣＰＵ１０、ＲＯＭ２０、ＲＡＭ３０によって印刷動作を制御している。印刷エンジン制御部４０は、パラレルＩ／Ｆによって画像処理部１００の画像処理特化型ＩＣ４と接続されている。印刷エンジン制御部４０は、画像処理特化型ＩＣ４から、印刷ヘッドの１パス分のノズルデータを受け取って、印刷エンジン５０に逐次送信して、印刷エンジン５０に印刷を実行させる。
【００２３】
図４は、本発明の実施の形態例を示すフローチャートである。以下、説明を簡単にするため、左側に示すフローをメインフローと呼び、右側に示すフローをサブフローと呼ぶ。
【００２４】
まずメインフローにおいて、カードスロットにメモリカードが挿入される（Ｓ１０）。メモリカードの挿入に応答して、カード内の印刷情報ファイルの読み出しが行われ（Ｓ２０）、メモリカード内に格納された情報が読み出される。そして、メモリカード内に「ＡＵＴＰＲＩＮＴ．ＭＲＫ」というメッセージを発見すると、プリンタはメモリカード内にＤＰＯＦファイルが格納されていることを検知する。このＤＰＯＦファイルは、画像処理部１００の内部ＲＡＭ３内に格納される。
【００２５】
次に、ＣＰＵ１によりＤＰＯＦファイル（印刷情報ファイル）内の印刷情報の解析が行われ（Ｓ３０）、印刷情報ファイルに記録された最初のジョブが解析される。解析とは、印刷情報ファイルを解析してプリンタが印刷する画像ファイルの存在するパスと、そのファイル名、そして、その印刷枚数等の情報を取得することである。印刷情報ファイルの記載に従って、最初のジョブを解析する。
【００２６】
プリンタは、印刷情報ファイルによって指定された順番で、ジョブを実行する。例えば、ジョブ１を実行した後に、ジョブ２、ジョブ３を順次実行するのであれば、メインフローがジョブ１を実行している間に、ジョブ２、ジョブ３は実行されない。
【００２７】
メインフローで解析されたジョブ１に対して、そのジョブで指定された画像ファイルが内蔵ＲＡＭ３であるキャッシュメモリに要求される。そこで、キャッシュメモリ内に指定された画像ファイルが存在すれば、即座に画像ファイルを読み出して、一連の画像処理の実行を開始することができる。しかし、指定された画像ファイルがキャッシュメモリになかった場合は、外部のメモリカード６０から読み出される。
【００２８】
メモリカードから読み出された画像ファイルは、まずキャッシュメモリ３に書き込まれる。そして、ＪＰＥＧデコードが施される（Ｓ９０）。読み出された画像ファイルはＪＰＥＧ形式なので、デコードされた各画素のＲＧＢ階調データへと変換される。そして、ＲＧＢ階調データは、色変換とハーフトーン処理が施される（Ｓ１００）。まず、色変換によりＲＧＢ階調データは、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック（ＣＭＹＫ）等のインクデータに色変換される。次にハーフト−ン処理により、色変換されたデータは、ディザ処理や誤差拡散法等により、二値化される。二値化されたデータは各画素の諧調値によってドットのオン・オフが設定される（Ｓ１００）。次に、二値化データは、インターレス処理によって、画素データを間引いて読み出し（Ｓ１１０）、印刷ヘッドの１パス分のノズルデータとして、印刷実行される（Ｓ１２０）。
【００２９】
次に、サブフローについて、図４を参照して説明をする。まず、基本的に、メインフローとサブフローとは、並列的に動作する。メインフローが一番目のジョブを実行し、そのジョブの画像ファイルを外部メモリカードから読み出した後に、一連の画像処理を施し印刷を実行している間に、サブフローにおいて、二番目以降のジョブを解析し、指定された画像ファイルを要求し（Ｓ５１）、メモリカードにアクセスして画像ファイルの読み出しをして、キャッシュメモリに書き込む（Ｓ５２）。
【００３０】
この様に、メインフローが、上記した一連の画像処理や、印刷動作をしている間に、図示しないＣＰＵ１がリソースを無駄にすることなく、新しい画像ファイルの読み出しを命令する。サブフローは、画像ファイルの読み出し命令を受けて、画像データの要求を出す（Ｓ５１）。
【００３１】
サブフローは、要求された画像データをメモリカード６０から読み出して、キャッシュメモリ３に書き込む（Ｓ５２）。全ジョブの画像ファイルを読み出してキャッシュメモリに書き込まれると、処理を終了する（Ｓ５３）。
【００３２】
メインフローに話を戻して、キャッシュメモリについて説明を補足する。画像ファイルの要求（Ｓ５０）で、要求された画像ファイルは、キャッシュメモリに書き込み済み（Ｓ６０）であるかどうか確認がなされる。ここで、キャッシュメモリに要求された画像ファイルが存在すれば、キャッシュメモリから高速に読み出せるが、画像ファイルが存在しないこともある。この場合、プリンタはメモリカードから画像ファイルを読み出さなければならない。メインフローが、上記した一連の画像処理や、印刷動作をしている間に、サブフローが実行され、画像ファイルが先行読み出しされ、読み出された画像ファイルは、キャッシュメモリ３に書き込まれている。
【００３３】
従って、メインフローでは、最初の画像ファイルに対する印刷処理が終わった時点で、次のジョブの画像ファイルの読み出し要求が出された時に、既に、その画像ファイルはキャッシュメモリ内に格納されていれば、外部のメモリカード６０への低速の読みだし処理を行うことなく、キャッシュメモリから読み出すことができる。つまり、外部のメモリカードからの画像ファイルの読み出し工程Ｓ７０をスキップすることができるので、全体の自動プリント動作のスループットを上げることができる。
【００３４】
言うまでもないが、印刷情報ファイルと画像ファイルが別個の記憶手段に格納されていても良い。特に画像ファイルは、容量が多いため通常のメモリカードに格納しきれない場合もある。そのような場合は、カードタイプのハードディスク等の大容量の外部記憶手段に印刷情報ファイルと画像ファイルとを格納しても良い。
【００３５】
以上、詳細に説明したとおり、本発明の実施の形態例によれば、メモリカードに格納されたＤＰＯＦファイル内の、ジョブを順次画像処理及び印刷処理をし、それと並行して、ＤＰＯＦファイルの先行解析をして、外部メモリカードにアクセス可能な場合にメモリカードから画像ファイルを先読みして内蔵キャッシュメモリに書き込む。このため、前者は印刷要求のあった画像ファイルを、まずキャッシュメモリにアクセスし、所望の画像ファイルがあった場合、高速に画像ファイルを読み出すことができる。従って、指定された画像ファイルの印刷を実行するまでにかかる時間を大幅に短縮でき、スループットが向上する。
【図面の簡単な説明】
【図１】メモリカードに記録された印刷情報ファイルと画像ファイルを説明するための図である。
【図２】実際にＤＰＯＦファイルを格納したメモリカードを、カードスロットに挿入した後の、従来のプリンタの処理フローを示す図である。
【図３】本実施の形態例におけるプリンタの機能ブロックを説明するための図である。
【図４】本発明の実施の形態例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  ＣＰＵ  ２  ＲＯＭ  ３  ＲＡＭ  ４  画像処理特化型ＩＣ
７  ＪＰＥＧデコード部  ８  色変換とハーフトーン処理部
９  インターレス処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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