(57)【要約】【課題】現地サービスコールの必要性無しにシステムオプションのアップグレード及び形態変更を可能とすることである。【解決手段】プリンタ１０において、スタック１４から取り出された印刷シートは、マーカ１２を通り又は通過して、印刷されるよう望まれる画像を表すマークが付けられる。マーカ１２を制御するソフトウェアは制御部１６で実施される。制御部１６には、ユーザインターフェース（ＵＩ）２０と、不揮発性メモリ（ＮＶＭ）２２を有するソフトウェア操作キー（ＳＯＫ）２１０を備えるバッスル２００とが関連付けられている。ＳＯＫ２１０は、少なくとも、オプションコードと、ワンタイムプログラマブルシリアル領域とを有するメモリを含む。【選択図】図１
2004351934.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置の動作オプション及び形態を管理する方法であって、
装置から分離可能なソフトウェア操作キーであって、プログラム可能なシリアル領域及びオプションコードを有するメモリを備えるソフトウェア操作キーを供給する工程と、
ソフトウェア操作キーを装置内に置く工程と、
メモリのプログラム可能なシリアル領域を読み、空白であることを見出したときは、装置の識別番号によって初期化する工程と、
空白でないときに、プログラム可能なシリアル領域の内容を装置識別番号と比較する工程と、
メモリを読み、オプションコードを装置に入力する工程と、
オプションコードに従って装置を動作させる工程と、
を含むことを特徴とする装置の動作オプション及び形態の管理方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法において、
メモリは、不揮発性メモリであることを特徴とする装置の動作オプション及び形態の管理方法。
【請求項３】
請求項１に記載の方法において、
ソフトウェア操作キーは、ＣＲＵＭであることを特徴とする装置の動作オプション及び形態の管理方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法において、
装置識別番号は、装置のシリアル番号であることを特徴とする装置の動作オプション及び形態の管理方法。
【請求項５】
印刷装置であって、
印刷装置から分離可能なソフトウェア操作キーであって、少なくともオプションコード領域とワンタイムプログラマブルシリアル領域とを有するメモリを備えるソフトウェア操作キーと、
メモリのオプションコード領域に記録され、印刷装置に特定の形態の動作を指示するために適切なオプションコードと、
メモリのワンタイムプログラマブルシリアル領域にアクセスし、これによってソフトウェア操作キーのオプションコード領域のオプションコードが印刷装置の形態変更のために使われるべきかどうかを判断する制御システムと、
を含むことを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
装置から分離可能で、装置のオプション形態を設定するためのソフトウェア操作キーであって、
少なくともオプションコード領域とワンタイムプログラマブルシリアル領域とを有するメモリと、
メモリのオプションコード領域に記録され、装置に特定の形態の動作を指示するために適切なオプションコードと、
を含むことを特徴とするソフトウェア操作キー。
【請求項７】
請求項６に記載のソフトウェア操作キーにおいて、
ワンタイムプログラマブルシリアル領域に装置の識別子が記録されていることを特徴とするソフトウェア操作キー。
【請求項８】
請求項７に記載のソフトウェア操作キーにおいて、装置の識別子は、装置のシリアル番号であることを特徴とするソフトウェア操作キー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、装置のオプションのアップグレードに関係するもので、プリンタ及び複写機の装置オプション機能及び能力に、より重要に関係する。本発明は特に、装置コントローラ、コントローラサポートメモリユニット及びイネーブルキーに関係する。本発明は、装置の動作オプション及び形態の管理方法、印刷装置及びソフトウェア操作キーに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複写機などのオフィス機器市場における一般的なビジネス形態として、まず、ハードウェアに単一のベースとなる「プラットフォーム」を製造し、このハードウェア上のソフトウェア制御を使い、一連の別個の異なる製品を提供する方法がある。オフィスの多機能製品において、この方法は、ソフトウェア制御による動作アップグレード及びソフトウェア制御によるハードウェアアップグレードの両方が含まれてもよい。例えば、デジタル電子写真の「レーザープリンタ」に関して、毎分４０ページ（ｐａｐｅｒ  ｐｅｒ  ｍｉｎｕｔｅ：ｐｐｍ）の速度で出力可能な基本的なハードウェアプラットフォームを、同一のハードウェアを動作させる制御ソフトウェアを単に変更することにより、減速させて３０ｐｐｍ又は２０ｐｐｍなどの速度でページを出力することができる。基本ハードウェアプラットフォームを減速させる典型的な技術は、様々な電気モータを単に遅い速度で運転することや、与えられた数のハードウェアサイクルのうちの１つ又はそれ以上の動作サイクルを故意にスキップする（印刷シートを供給せず画像データをそのままにする）ことを含む。このビジネス形態の利点として、市場の需要に合わせ異なる速度の装置を異なる値段で販売しうることや、現在の顧客がより早い装置を望む場合などに、減速された装置を高速化する（新しいソフトウェアのロードなどによって）ことができるなどが挙げられる。また、作り直しするときにおいて、処理する必要のあるハードウェアの形態の数を最小限にできることは有益である。
【０００３】
販売され、設置され、サービスに供される装置は、一般的に、可能なソフトウェア及びハードウェア機能のいくつか又は全てを使用可能にするために、顧客による作業又はサービス担当者の介入を必要とする。これは、設置時又はその後のサービスコール時にサービス担当者により処理されることができる。後者の場合、一般的には、なんらかのパスワード及び許可キー（イネーブルキー）が必要とされる。これは一般的に、サービス担当者により取得され、そしてＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）又は何らかのサービスツールを介して装置に入力される。あるいは、希望するオプションを使用可能にするために、顧客による電話又はウェブを通じた製造業者との連絡を必要とすることもできる。
【０００４】
特許文献１は、ヤング（Ｙｏｕｎｇ）への米国特許であるが、装置内の不揮発性メモリにパスワードを入力すること及び、装置内のハードウェアスイッチの状態を変更することの組合わせにより、４０ｐｐｍ又は３０ｐｐｍなどの異なる速度で動作することを選択的に可能にする複写機又はプリンタの基本ハードウェアプラットフォームを開示する。
【０００５】
【特許文献１】米国特許第６，５６３，６００号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
装置のソフトウェア及びハードウェア機能を使用可能にする上述のシナリオのいずれの場合においても、顧客から必要な情報を取得し、顧客が享受する資格を持つ全てを受けられることを確かなものにするために、製造業者のサポートインフラストラクチャ側に負担が存在する。更に、もし、装置がソフトウェアの交換又はアップグレードを必要とし、その設定が注意深く記録されていなかった場合に、システムは脆弱で故障することもある。これらの要求は全て複雑であり、ビジネスを行うために、相当のコストが追加される。複数のオプションに形態を変更しうる単一の基本ハードウェアプラットフォームに集中するオフィス機器を提供するための更なる技術的な課題としては、特定の装置（顧客の現場などの）の一連のオプションが、許可なく不適切な形の変更、例えば高速化される等の変更がされないために、なんらかのセキュリティを設ける必要があるということがある。
【０００７】
したがって、上に検討したような、現地サービスコールの必要性無しにシステムオプションのアップグレード及び形態の変更を提供するときの課題を解決する構成及び方法の要望が存在する。かくて、このこと及び上に検討したような他の欠点及び不利益を、装置オプションをアップグレードするための改善された方法により解決することが望まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、装置動作オプション及び形態を管理する方法に関する。この方法は、装置から分離可能なソフトウェア操作キーを供給することを含み、このソフトウェア操作キーは更に、プログラム可能なシリアル領域及びオプションコードを有するメモリを備える。本発明の方法は更に、ソフトウェア操作キーを装置内に置く工程と、メモリのプログラム可能シリアル領域を読み、空白であるときは、装置識別番号により初期化する工程と、空白でないときのプログラム可能なシリアル領域の内容と装置識別番号とを比較する工程と、メモリを読みオプションコードを装置に入力する工程とを含む。そして最後に、オプションコードに従って装置を動作させる工程を含む。
【０００９】
本発明は、装置から分離可能なソフトウェア操作キーを備える印刷装置に関する。ソフトウェア操作キーは、メモリを含み、このメモリは、少なくとも、オプションコード領域と、ワンタイムプログラマブルシリアル領域とを備える。印刷装置はまた、メモリのオプションコード領域に記録され、印刷装置を特定の形態で動作するよう指示するために適切なオプションコードを含み、また、メモリのワンタイムプログラマブルシリアル領域にアクセスし、ソフトウェア操作キーのオプションコード領域内のオプションコードが印刷装置の形態を変更するために使われるべきかどうかを判断する制御システムとを備える。
【００１０】
特に、本発明は、装置のオプション形態を設定するための、この装置から分離可能なソフトウェア操作キーに関する。このソフトウェア操作キーはメモリを含む。このメモリは、少なくとも、オプションコード領域と、ワンタイムプログラマブルシリアル領域と、を備える。このソフトウェア操作キーは更に、メモリのオプションコード領域に記録され、装置に特定の形態で動作するよう指示するために適切なオプションコードを有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
安全な電気的消去可能プログラマブル読み出し専用メモリ（ＥｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙＥｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ：ＥＥＰＲＯＭ）又は他の不揮発性メモリ（Ｎｏｎ  Ｖｏｌａｔｉｌｅ  Ｍｅｍｏｒｙ：ＮＶＭ）を、形態変更可能なオプション属性を制御するためのソフトウェア操作キー（Ｓｏｆｔｗｅａｒ  Ｏｐｅｒａｔｉｏｎ  Ｋｅｙ：ＳＯＫ）として用いることで、装置オプションの形態変更及びアップデートに関連する様々な問題に対処できる。これらのオプションの例としては、デバイス／装置の速度、装置のスタンドアローンモード又はネットワーク接続モード、市場に置かれるときの形態、スキャナー機能、走査しｅメールする機能、走査しインターネットファックスする機能、ネットワークサーバファックス機能、ジョブに基づく会計勘定機能、ハードディスクの上書き、即時ジョブ上書き、などを含むが、これらに制限されるものではない。
【００１２】
当初のＳＯＫのインストールにおいて、装置の識別子、すなわち装置シリアル番号が、ＮＶＭに記録される。これは、当初の装置の電源オン又は再起動処理の際に実行される。電源オン又は再起動ルーチンの一部として、装置は、改竄が行われていないことを確実にするために、装置の識別子とＮＶＭのシリアル番号位置のデータとが一致することを確認する。これに代わって、機能を追加する又は取り除くため、又は装置の形態を変更するために、ＮＶＭのシリアル番号位置に矛盾する識別番号がすでに記録されていない限り、新しい交換されたＳＯＫをインストールすることもできる。装置は、シリアル番号を新しいＳＯＫに記録し、これによってこのＳＯＫを保護する。
【００１３】
各ＳＯＫは、異なるオプションを使用可能にし、これにより、異なる装置を、その必要に応じて形態を変更することを可能にする。顧客は、所望の追加機能又は複数の追加機能を使用可能にするＳＯＫを受け取り、装置にインストールすることにより、後でオプションを追加できる。インストールできるＳＯＫの数は、装置に設けられたインターフェースソケットの数により制限される。
【００１４】
本発明を、好適な実施形態と関連して説明するが、この説明は、発明をこの実施形態に制限するよう意図するものではない。これと異なり、添付の請求項に定義される本発明の精神及び範囲内に含まれるであろう、全ての代替構成、変更、及び均等物を含むよう意図される。
【００１５】
図１は、本発明に関連するデジタルインクジェット又は「レーザ」プリンタなどのオフィス機器の主要な構成要素を示す簡略化されたシステム図である。プリンタ１０（添付の各請求項の目的のためには、ファックス機器、デジタル又は光レンズ複写機、又は多機能オフィス装置の一部などの装置であってもよい）は、マーカ１２とここで呼ばれるものを含む。マーカ１２は、シート上にマークを付ける動作をするハードウェアのセットと一般的に考えてよい。したがって、マーカ１２は、電子写真エンジン、インクジェット印刷ヘッド、熱プリンタ要素などを含んでもよい。スタック１４から取り出された印刷シートは、マーカ１２を通り又は通過して、印刷されるよう望まれる画像を表すマークを受容する。
【００１６】
マーカ１２を形成する基本ハードウェアは、ソフトウェアによって順次制御され、ソフトウェアは、一般的に制御部１６で示される制御システムで実施される。オフィス機器の分野においてよく知られるように、制御部１６は、所望の画像を出力するため、マーカ１２を制御する適切なソフトウェアと組合わせられた任意の数のデータ処理ハードウェア回路を備える。よって、制御部１６は、ラスタ画像プロセッサ、ファクシミリ能力、又は複写機の光レンズハードウェアを動作させる手段さえも含んでよい。また図示されているように、制御部１６は、ネットワーク接続１８と協働することができ、これを通じて画像データのみならず、プリンタ１０を特定の形で動作させるよう指示する制御データも受信できる。
【００１７】
本発明に特に関係することとして、制御部１６には、ユーザインターフェース（Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ：ＵＩ）２０と、不揮発性メモリ（ＮＶＭ）２２を有するＳＯＫ２１０に関するバッスル（張出部）２００と、が関連付けられている。ＳＯＫ２１０は、バッスル２００及び制御部１６と関連付けられる任意数のメモリの１つであってよい。しかし、本発明による特定のＳＯＫ２１０及びＮＶＭ２２において重要なことは、さらに、そのメモリは、制御部１６が見つけることができる所定の位置に、以下に詳しく説明する特定のコードデータを含むことである。ここで重要なのは、装置１０の動作において、制御部１６は、ある時点又は他の時点において、コードデータの特定量をＮＶＭ２２から読み、ＮＶＭ２２で読まれたものに基づいて、例えば１つの実施形態においては、マーカ１２を１つの選択された速度で動作させるか他の速度で動作させるかを決定する、ということである。
【００１８】
図２に、バッスル２００の斜視図を示す。バッスル２００内部に置かれるのがＳＯＫ２１０である。バッスル２００はまた、制御部１６や、電源又はその他の任意数の回路ブロックを有するものとしてもよい。本発明が予期する１つの実施形態においては、ＳＯＫが１つある。しかしながら、図２に示す他の実施形態では、３つまでのＳＯＫ、すなわち、可能なＳＯＫ２１０、可能なＳＯＫ２２０、及び可能なＳＯＫ２３０を許容する。複数のＳＯＫは、形態を変更できるオプションの数をより多く許容する。この実施形態においては、いずれかのＳＯＫが存在する必要はない。というのは、ＳＯＫが無い場合には、装置は、何らかの基本形態を単にデフォルト（何も指定がないときの標準）とするからである。他の実施形態では、少なくとも１つのＳＯＫが存在することを必要とすることもできる。
【００１９】
ＳＯＫ２１０は、ＮＶＭ２２を含む。ＳＯＫは、メモリ以外の追加の構成要素、例えば、電源、オフボードドライバ、ソケットハードウェア、レベルシフト回路、インターフェースハードウェア又は回路などを含んでもよい。この例では、ＳＯＫ２１０は、ＮＶＭ２２のみを含む。１つの予期される代替構成では、ＳＯＫ２２は、顧客により交換されるものに付されるメモリ（Ｃｕｓｔｏｍｅｒ  Ｒｅｐｌａｃａｂｌｅ  Ｕｎｉｔ  Ｍｅｍｏｒｙ：ＣＲＵＭ）として実施される。ここで、ＮＶＭ２２は、ＥＥＰＲＯＭの形で提供される。ＳＯＫ２１０に用いられるメモリは、今述べたようなＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性型のメモリであることが好ましい。しかしながら、不揮発性メモリを実現するために多くの異なる方法があることはよく知られており、これらの方法の全てが、本発明の範囲内である。例えば、従来のＲＯＭ（読み出し専用メモリ）は典型的には揮発性であり、電源が解除された時に、そのメモリセルからデータ内容が失われる。しかしながら、もしＳＯＫ上の長寿命電池と組合わせてＲＯＭが設けられ、またもしＲＯＭが十分に低消費電力であれば、この組合わせは、全ての実際的な用途において、ＳＯＫの有効な寿命内で不揮発性メモリとして働く。
【００２０】
図３に、ソフトウェア操作キーを装置のブートアップ（起動又は再起動）シーケンスに組み入れた方法のフローチャートを示す。電源が入れられたとき又はリセットボタンが押されたときに引き続き、ブートシーケンス３００が開始される。まず、１つ又はそれ以上のＳＯＫがインストールされているかどうかの判断のための調査３０２が実行される。もし判断３０４が、ＳＯＫが存在しないというときは、分岐条件に従って、ステップ３０６に飛び、通常の再起動シーケンスが続けられる。しかしながら、ＳＯＫの存在が見つかるときは、ＳＯＫのアドレスであって識別番号（ＩＤ番号）を含むアドレス位置へのアクセスステップ３０８がなされる。新しいＳＯＫにおいては、この識別番号を含むアドレス位置に対応するワンタイムプログラマブルシリアル番号領域は、当初、ブランク（空白）の状態で供給される。そこでつぎに、ＳＯＫのＮＶＭに識別番号が書き込まれているかどうかの判断３１０がなされる。識別番号が存在しないとき、その条件での分岐先３１２が実行され、ホスト装置固有のシリアル番号がＳＯＫに書き込まれる。引き続き、ＳＯＫ内のオプションコードへのアクセス３１４が実行される。しかしながら、識別番号が見つかるときは、識別番号とホスト装置のシリアル番号とを比較する判断３１６が行われる。一致しないとき、インストラクション３１８が開始され、ＳＯＫは無視されて、誤り（フォールト：ｆａｕｌｔ）がログに記録され、ルーチンは、ステップ３０６にゆき、通常の再起動シーケンスが続けられる。当業者には、他の実施形態として、エラーとして一致しないＳＯＫの存在のフラグをユーザインターフェース（ＵＩ）２０に立てる構成や、そのＳＯＫが取り外されるまでブートアップの完了を拒むという構成などが理解できるであろう。一致が見出されるというより典型的に予想されるイベントのときは、ＳＯＫの、上記のオプションコードを見つけるアクセス３１４が実行される。次に、装置は、オプションコードで今読み取られた通りの形態に設定３２０される。これが完了すると、再起動シーケンス３０６が続けられる。
【００２１】
制御部１６にはまた、ＳＯＫの交換に備えて、継続的に調査を行うためのコードが設けられていてもよい。当業者には明らかな他の構成として、制御部１６は、ＳＯＫの交換に起因する中断の代わりに、応答することとしてもよい。交換され又は新しいＳＯＫと判断されるいずれの場合においても、制御部１６は、開始させるべきオプションアップデート又は新しいシステム形態を指示するために、ＳＯＫ及びそのＮＶＭを調査しなければならない。
【００２２】
最後に次のことを述べる。すなわち、ソフトウェアオプションキーを、当初は元々の未プログラム状態（また、データの空白とも呼ばれる）のまま残されているワンタイムプログラマブルシリアル番号領域と組合わせて使うことにより、製造及び現地サービス機関への影響を最小限にしつつ、頑強で安全な、オプション／形態変更の管理を可能にできる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明に係る実施の形態において、関連するデジタル印刷装置又は多機能装置の主要な構成要素を示す簡略化されたシステム図である。
【図２】図１に示す装置のバッスルを更に示す図である。
【図３】本発明に係る実施の形態において、ソフトウェアオプションキーを装置のブートアップ処理に含めた方法を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００２４】
１０  プリンタ、１２  マーカ、１４  スタック、１６  制御部、１８  ネットワーク、２０  ユーザインターフェース、２２  ＮＶＭ、２００  バッスル、２１０，２２０，２３０  ソフトウェア操作キー。
【図１】
2004351934.tif 000003
【図２】
2004351934.tif 000004
【図３】
2004351934.tif 000005