(57)【要約】【課題】プリンタだけで正確な印刷管理を行うことができる新規な印刷管理システム及び印刷管理プログラム並びに印刷管理方法を提供の提供。【解決手段】ユーザからプリンタＰに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量を比較し、その比較結果に応じて所定の通知を行う。これによって、サーバＳを用いることなく、プリンタＰのみで正確な印刷管理を行うことができる。【選択図】        図２
2004272672.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のユーザ及びそのユーザを含むグループで共用されるプリンタに備えられる印刷管理システムであって、
上記各ユーザ毎及びグループ毎の許容印刷量と上記各ユーザ毎及びグループ毎の実際の印刷量の積算値とを記憶するユーザ情報記憶手段と、
上記各ユーザから直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の予測印刷量を算出する印刷量予測手段と、
その印刷量予測手段で算出された印刷量を過去の印刷量に積算してその積算値を求め、その積算値と上記ユーザ情報記憶手段で取得されたユーザ又はグループの許容印刷量とを比較する比較手段と、
その比較手段による比較結果に応じて所定の通知を行う通知手段と、
を備えたことを特徴とする印刷管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷管理システムにおいて、
上記ユーザ情報記憶手段は、
各ユーザ毎及びグループ毎の許容印刷量に関する情報と、そのプリンタで実際に消費された各ユーザ毎及びグループ毎の印刷量の積算情報とを取得する情報取得部と、
これら各情報を記憶する情報記憶部と、
を備えたことを特徴とする印刷管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の印刷管理システムにおいて、
上記印刷量予測手段は、
各ユーザから直接要求される印刷リクエストを検知すると共にその印刷リクエストを行ったユーザを特定する印刷リクエスト検知部と、
検知された印刷リクエストの内容を解析してその印刷リクエストを完了するのに必要な印刷量を算出する印刷量算出部と、
を備えたことを特徴とする印刷管理システム。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の印刷管理システムにおいて、
上記通知手段に代えてあるいは通知手段と共に、積算印刷量がそのユーザ又はグループに設定された許容印刷量を超える旨の警告を行う警告手段をさらに備えたことを特徴とする印刷管理システム。
【請求項５】
請求項１〜３のいずれかに記載の印刷管理システムにおいて、
上記通知手段に代えてあるいは通知手段と共に、その印刷を禁止する印刷禁止手段をさらに備えたことを特徴とする印刷管理システム。
【請求項６】
請求項１〜３のいずれかに記載の印刷管理システムにおいて、
上記通知手段に代えてあるいは通知手段と共に、印刷時の消耗品の印刷量を抑制する印刷量抑制手段をさらに備えたことを特徴とする印刷管理システム。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載の印刷管理システムにおいて、
上記プリンタがネットワークを介して共用されるネットワークプリンタであることを特徴とする印刷管理システム。
【請求項８】
複数のユーザ及びそのユーザを含むグループで共用されるプリンタに備えられるコンピュータを、
上記各ユーザ毎及びグループ毎の許容印刷量と上記各ユーザ毎及びグループ毎の実際の印刷量の積算値とを記憶するユーザ情報記憶手段と、
上記各ユーザから直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の予測印刷量を算出する印刷量予測手段と、
その印刷量予測手段で算出された印刷量を過去の印刷量に積算してその積算値を求め、その積算値と上記ユーザ情報記憶手段で取得されたユーザ又はグループの許容印刷量とを比較する比較手段と、
その比較手段による比較結果に応じて所定の通知を行う通知手段と、
して機能させることを特徴とする印刷管理プログラム。
【請求項９】
請求項８に記載の印刷管理プログラムにおいて、
上記プリンタがネットワークを介して共用されるネットワークプリンタであることを特徴とする印刷管理プログラム。
【請求項１０】
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量を比較し、その比較結果に応じて所定の通知を行うようにすることを特徴とする印刷管理方法。
【請求項１１】
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量とを比較し、その比較の結果、許容印刷量を越える時には、その旨の通知を行うようにすることを特徴とする印刷管理方法。
【請求項１２】
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量とを比較し、その比較の結果、許容印刷量を越える時には、印刷を中止する旨の警告を行うようにすることを特徴とする印刷管理方法。
【請求項１３】
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量とを比較し、その比較の結果、許容印刷量を越える時には、その印刷リクエストによる印刷を禁止すると共にその旨の通知を行うようにすることを特徴とする印刷管理方法。
【請求項１４】
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量とを比較し、その比較の結果、許容印刷量を越える時には、その旨の通知を行うと共に消耗品の印刷量を抑える省消費印刷モードで印刷を実行することを特徴とする印刷管理方法。
【請求項１５】
請求項１０〜１４のいずれかに記載の印刷管理方法において、上記プリンタがネットワークを介して共用されるネットワークプリンタであることを特徴とする印刷管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークプリンタ等のように、複数のユーザに共用されるプリンタに備えられる印刷管理システム及び印刷管理プログラム並びに印刷管理方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、ネットワークを介して一台あるいは数台のプリンタを複数のユーザで共用し合う形態にあっては、各ユーザ毎又はグループ毎に利用できる利用量（許容印刷量）を設定し、無駄な印刷が行われないようにユーザ又はグループ毎にその印刷管理している場合が多い。
【０００３】
このような印刷管理は、例えば、以下の特許文献等に示すように同じネットワーク上に設けられたプリンタサーバ等によって行われているのが一般的であり、常にそのサーバがユーザの利用状況を監視し、その利用量が多すぎる場合には、そのユーザ自身やネットワーク管理者等に対してその旨を通知したり、必要な警告等を行うようにしている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平７−３３３７４９号公報
【特許文献２】
特開２００１−１６０８７５号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、近年の高性能プリンタにあっては、プリンタサーバを経由することなくユーザがプリンタへ直接印刷リクエストを送って複雑な印刷を実行することが可能となっている。
そのため、プリンタサーバだけで印刷管理を行ったのでは、このようなすり抜け利用を防止することができず、正確な印刷管理を行うことが難しくなってきている。
【０００６】
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、サーバを用いることなく正確な印刷管理を行うことができる新規な印刷管理システム及び印刷管理プログラム並びに印刷管理方法を提供するものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
〔発明１〕
上記課題を解決するために発明１の印刷管理システムは、
複数のユーザ及びそのユーザを含むグループで共用されるプリンタに備えられる印刷管理システムであって、
上記各ユーザ毎及びグループ毎の許容印刷量と上記各ユーザ毎及びグループ毎の実際の印刷量の積算値とを記憶するユーザ情報記憶手段と、
上記各ユーザから直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の予測印刷量を算出する印刷量予測手段と、
その印刷量予測手段で算出された印刷量を過去の印刷量に積算してその積算値を求め、その積算値と上記ユーザ情報記憶手段で取得されたユーザ又はグループの許容印刷量とを比較する比較手段と、
その比較手段による比較結果に応じて所定の通知を行う通知手段とを備えたことを特徴とするものである。
【０００８】
このような構成とすることにより、プリンタに設けられた印刷管理システムが各ユーザ毎及びグループ毎の印刷を把握することができるため、サーバを介さない印刷リクエストによる、いわゆるすり抜け印刷を行うユーザに対しても確実に所定の通知を行うことができる。
また、このような印刷管理システムを備えることにより、ネットワーク上のサーバによる印刷管理が不要あるいは大幅に軽減されるため、サーバ自体が不要となったり、サーバの規模や性能を低く抑えることが可能となる。
【０００９】
〔発明２〕
また、発明２の印刷管理システムは、
上記ユーザ情報記憶手段は、
各ユーザ毎及びグループ毎の許容印刷量に関する情報と、そのプリンタで実際に消費された各ユーザ毎及びグループ毎の印刷量の積算情報とを取得する情報取得部と、
これら各情報を記憶する情報記憶部とを備えたことを特徴とするものである。
【００１０】
このような構成とすることにより、ユーザに関する情報、すなわち、各ユーザ毎及びグループ毎の許容印刷量に関する情報とそのプリンタで実際に消費された各ユーザ毎及びグループ毎の印刷量の積算情報とを確実に取得・記憶して必要なときに呼び出して利用することができる。
〔発明３〕
また、発明３の印刷管理システムは、
上記印刷量予測手段は、
各ユーザから直接要求される印刷リクエストを検知すると共にその印刷リクエストを行ったユーザを特定する印刷リクエスト検知部と、
検知された印刷リクエストの内容を解析してその印刷リクエストを完了するのに必要な印刷量を算出する印刷量算出部とを備えたことを特徴とするものである。
【００１１】
このような構成とすることにより、印刷リクエストの内容及びその印刷リクエストを行ったユーザを特定できると共に、その印刷リクエストを完了するのに必要な印刷量を容易に算出することができる。
〔発明４〕
また、発明４の印刷管理システムは、
上記通知手段に代えてあるいは通知手段と共に、積算印刷量がそのユーザ又はグループに設定された許容印刷量を超える旨の警告を行う警告手段をさらに備えたことを特徴とするものである。
【００１２】
これにより、許容印刷量を超えて印刷を実行しようとするユーザ等に対して確実にその旨を伝えることができると共に、その通知を無視した印刷の実行を躊躇させることができる。
〔発明５〕
また、発明５の印刷管理システムは、
上記通知手段に代えてあるいは通知手段と共に、その印刷を禁止する印刷禁止手段をさらに備えたことを特徴とするものである。
【００１３】
これにより、許容印刷量を超えて印刷を実行しようとするユーザ等に対して確実にその旨を伝えることができると共に、その通知を無視した印刷の実行を強制的に禁止することができる。
〔発明６〕
また、発明６の印刷管理システムは、
上記通知手段に代えてあるいは通知手段と共に、印刷時の消耗品の印刷量を抑制する印刷量抑制手段をさらに備えたものである。
【００１４】
これにより、許容印刷量を超えて印刷を実行しようとするユーザ等に対して確実にその旨を伝えることができると共に、その通知を無視した印刷を行っても消耗品の消費量を抑制することができる。
〔発明７〕
また、発明７の印刷管理システムは、
上記プリンタがネットワークを介して共用されるネットワークプリンタであることを特徴とするものである。
【００１５】
これにより、一般に非常に多くのユーザに共用されるネットワークプリンタでの使用状況を正確に把握することができ、すり抜け印刷を効果的に防止することが可能となる。
〔発明８〕
また、発明８の印刷管理プログラムは、複数のユーザ及びそのユーザを含むグループで共用されるプリンタに備えられるコンピュータを、
上記各ユーザ毎及びグループ毎の許容印刷量と上記各ユーザ毎及びグループ毎の実際の印刷量の積算値とを記憶するユーザ情報記憶手段と、
上記各ユーザから直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の予測印刷量を算出する印刷量予測手段と、
その印刷量予測手段で算出された印刷量を過去の印刷量に積算してその積算値を求め、その積算値と上記ユーザ情報記憶手段で取得されたユーザ又はグループの許容印刷量とを比較する比較手段と、
その比較手段による比較結果に応じて所定の通知を行う通知手段として機能させることを特徴とするものである。
【００１６】
これにより、発明１と同様な効果が得られる上に、実用化されている多くのプリンタに予め設けられているコンピュータをそのまま利用することができるため、専用のハードウェアを別個用意する必要がなくなり、各手段を安価に実現することが可能となる。
〔発明９〕
また、発明９の印刷管理プログラムは、
上記プリンタがネットワークを介して共用されるネットワークプリンタであることを特徴とするものである。
【００１７】
これにより、発明８の効果に加え、発明７のように非常に多くのユーザに共用され易いネットワークプリンタでのすり抜け印刷を効果的に防止することが可能となる。
〔発明１０〕
発明１０の印刷管理方法は、
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量を比較し、その比較結果に応じて所定の通知を行うようにすることを特徴とするものである。
【００１８】
これにより、発明１と同様に、プリンタで各ユーザ毎及びグループ毎の印刷を把握することができるため、サーバを介さない印刷リクエストによるすり抜け印刷を行うユーザに対しても確実に所定の通知を行うことができる。また、ネットワーク上のサーバによる印刷管理が不要あるいは大幅に軽減されるため、サーバ自体が不要となったり、サーバの規模や性能を低く抑えることが可能となる。
【００１９】
〔発明１１〕
また、発明１１の印刷管理方法は、
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量とを比較し、その比較の結果、許容印刷量を越える時には、その旨の通知を行うようにすることを特徴とするものである。
【００２０】
これにより、許容量を超える印刷をその印刷リクエストを行ったユーザに対して確実に通知することができる。
〔発明１２〕
また、発明１２の印刷管理方法は、
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量とを比較し、その比較の結果、許容印刷量を越える時には、印刷を中止する旨の警告を行うようにすることを特徴とするものである。
【００２１】
これにより、許容量を超える印刷を行おうとするユーザに対してその印刷を躊躇させることができ、無駄な印刷を抑制することができる。
〔発明１３〕
また、発明１３の印刷管理方法は、
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量とを比較し、その比較の結果、許容印刷量を越える時には、その印刷リクエストによる印刷を禁止すると共にその旨の通知を行うようにすることを特徴とするものである。
【００２２】
これにより、発明５と同様に、許容印刷量を超えて印刷を実行しようとするユーザ等に対して確実にその旨を伝えることができると共に、その通知を無視した印刷の実行を強制的に阻止することができる。
〔発明１４〕
また、発明１４の印刷管理方法は、
ユーザからプリンタに直接要求される印刷リクエストの内容を解析し、その印刷を実行した際の消耗品の印刷量からそのユーザ毎あるいはそのユーザを含むグループ毎の印刷量の積算値を求め、その積算値と、そのユーザ毎あるいはそのグループ毎に予め定められた許容印刷量とを比較し、その比較の結果、許容印刷量を越える時には、その旨の通知を行うと共に消耗品の印刷量を抑える省消費印刷モードで印刷を実行することを特徴とするものである。
【００２３】
これにより、発明６と同様に、許容印刷量を超えて印刷を実行しようとするユーザ等に対して確実にその旨を伝えることができると共に、その通知を無視した印刷を行っても消耗品の消費量を抑制することができる。
〔発明１５〕
また、発明１５の印刷管理方法は、
上記プリンタがネットワークを介して共用されるネットワークプリンタであることを特徴とするものである。
【００２４】
これにより、発明７のように非常に多くのユーザに共用され易いネットワークプリンタでのすり抜け印刷を効果的に防止することが可能となる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１は、本発明の印刷管理システム及び印刷管理プログラム並びに印刷管理方法を適用するネットワークシステムの実施の一形態を示したものであり、複数台（図の例にあっては３台）の印刷指示端末Ｔ、Ｔ、Ｔと、この印刷指示端末によって共用される１台の共用プリンタＰと、印刷に関する各種情報やサービス等を提供するサーバＳとがＬＡＮ等によって同一ネットワークＮ上に双方向通信可能に接続されている。
【００２６】
この共用プリンタＰは、図２に示すように、印刷機能を提供する印刷部７０や印刷指示端末Ｔ等との通信機能を提供する通信部６０、及び図示しない紙送り機構や操作パネル等といった従来のプリンタに本来的に設けられている基本的な機能の他に、ユーザ及びグループ毎の印刷管理等を実現する印刷管理システム１０が備えられている。
【００２７】
そして、この印刷管理システム１０は、図示するように、ユーザ情報記憶手段２０と、印刷量予測手段３０と、比較手段４０と、通知手段５０とから主に構成されている。
先ず、このユーザ情報記憶手段２０は、さらに情報取得部２２と記憶部２４とから構成されており、この情報取得部２２によってこのプリンタＰを共用する各ユーザ毎及び複数のユーザからなるグループ毎に設定された一定期間の許容印刷量に関する情報、及びこのプリンタＰで実際に消費された各ユーザ毎及びグループ毎の印刷量の積算情報とを取得し、記憶部２４によって取得した情報を各情報毎に記憶するようになっている。
【００２８】
ここで、この情報取得部２２の機能は、具体的には、このプリンタＰ等にその印刷機能等を実現するために本来的に備えられている情報処理システム、すなわち、後述するような情報取得アルゴリズムを記述した情報取得用プログラムを保存しておくＲＯＭやこのプログラムが読み込まれるＲＡＭ、並びにこのプログラムに従って所定の情報演算・加工を実行するＣＰＵ等からなるコンピュータによって実現され、また、記憶部２４の機能は、このプリンタＰに予め組み込まれているハードディスク装置や半導体メモリ等の記憶装置によって実現されるようになっている。
【００２９】
一方、印刷量予測手段３０は、同じくさらに印刷リクエスト検知部３４と、印刷量算出部３２とから構成されており、この印刷リクエスト検知部３４によって各ユーザから直接要求される印刷リクエストを検知すると共にその印刷リクエストを行ったユーザを特定し、印刷量算出部３２によって検知された印刷リクエストの内容を解析してその印刷リクエストを完了するのに必要な印刷量を算出するようになっている。
【００３０】
ここで、この印刷リクエスト検知部３４と印刷量算出部３２とのそれぞれの機能も、上記と同様に例えばこのプリンタＰ等に本来的に備えられているコンピュータによって実現されるようになっている。また、印刷量算出部３２における印刷量の算出に必要な固定的なデータ、例えば、Ａ４モノクロ文書１枚を印刷する際に要するインク量等のデータは、プリンターサーバＳ等から容易に取得できるようになっている。
【００３１】
比較手段４０は、上記印刷量予測手段３０で算出された印刷量を過去の印刷量に積算してその積算値を求め、その積算値と上記ユーザ情報記憶手段２０で取得されたユーザ又はグループの許容印刷量とを比較する機能を提供するものであり、同じくこのプリンタＰ等に本来的に備えられているコンピュータによって実現されるようになっている。
【００３２】
通知手段５０は、この比較手段４０による比較結果に応じてそのユーザや管理者等に対して所定の通知を行う機能を提供するものであり、同じくこのプリンタＰ等に本来的に備えられているコンピュータによって実現されるようになっている。
次に、このような構成をした本発明の印刷管理システム１０の具体的な作用及び動作、並びにその他の実施の形態を説明する。
【００３３】
この印刷管理システム１０は、先ず、そのユーザ情報記憶手段２０が、図３に示すようにネットワークＮ上を流れる信号を監視して自己を指定した印刷リクエストがあるかどうかを監視し（ステップＳ１００、Ｓ１０２）、印刷リクエストがあると判断したとき（ＹＥＳ）は、その印刷リクエストを行ったユーザをその印刷リクエスト等と共に送られてくるユーザＩＤから判別（ステップＳ１０４）すると共に、そのユーザが新規なユーザであるか否かを判断する（ステップＳ１０６）。
【００３４】
ここで新規なユーザでない（ＮＯ）、すなわち、その記憶部２４に登録されていないユーザであると判断したときは、そのままステップＳ１１４にジャンプするが、新規なユーザであると判断とき（ＹＥＳ）は、さらにそのユーザに対して正当な印刷許可があるかどうかを判断する（ステップＳ１０８）。尚、正当な印刷許可があるかどうかは、その印刷リクエスト等と共に送られてくる管理者のＩＤやパスワードの有無等を確認することによって容易に知ることができる。
【００３５】
この結果、正当な印刷許可があると判断したとき（ＹＥＳ）は、例えば以下の表１に示すように、そのユーザに関する情報、例えばユーザＩＤやそのユーザが所属するグループ名等を情報取得部２２によって取得して記憶部２４に登録すると共に、そのユーザ及び所属グループに許容された所定の許容印刷量を取得し、これを同じく記憶部２４に登録する。以下の表１の例では新規ユーザに対して「Ｆｏｏ」という対象ユーザＩＤが付与されると共に、そのユーザが属するグループに対して「Ｂａｒ」というグループＩＤが付与され、また、１月当たりの利用可能なプリント許容枚数として「３００枚」、同じく１月当たりののインク消費量として、「シアン」、「マゼンタ」、「イエロー」がそれぞれ１５０、「ブラック」が２００づつ利用可能としてその許容量を取得する。
【００３６】
【表１】
2004272672.tif 000003
【００３７】
次に、ユーザ情報記憶手段２０は、この印刷リクエストに対して実際に印刷があったか否かを判断し（ステップＳ１１４）、印刷が行われなかったとき（ＮＯ）はそのまま処理を終了するが、印刷が行われたとき（ＹＥＳ）は、情報取得部２２がその印刷で行われた印刷量、すなわちその印刷によって実際に消費した消耗品の消費量を取得した後、これを記憶部２４に記憶する（ステップＳ１１６）と共にさらにその印刷量を過去の印刷量に積算し、その積算値を同じく記憶部２４に記憶（ステップＳ１１８，Ｓ１２０）してから処理を終了する。
【００３８】
例えば、以下の表２の例では、「Ｂａｒ」というグループに所属する「Ｆｏｏ」というユーザは、１１月に７８枚の印刷を行い、その際に消費したインク量は「シアン」、「マゼンタ」、「イエロー」、「ブラック」がそれぞれ１００、９０、７０、１７０であり、その使用量を積算した合計の使用量は、総プリント枚数：１５５０枚、それぞれの使用開始からの使用量の積算値は、「シアン」、「マゼンタ」、「イエロー」、「ブラック」がそれぞれ６８０、７８０、５７０、１９８０という積算値が求められる。また、さらに必要に応じて最近３０日のプリント枚数や総紙使用枚数等の細かい情報をも正確に知ることができる。
【００３９】
【表２】
2004272672.tif 000004
【００４０】
次に、このプリンタＰの印刷量予測手段３０は、図４に示すように同じくその印刷リクエスト検知部３４がネットワークＮ上を流れる信号を監視して自己を指定した印刷リクエストがあるかどうかを判断（ステップＳ２００、Ｓ２０２）し、印刷リクエストがあると判断したとき（ＹＥＳ）は、印刷量算出部３２がその印刷リクエストの内容を解析し（ステップＳ２０４）、その印刷リクエストを完了するのに要する予測印刷量を算出する（ステップＳ２０６）。
【００４１】
次に、このようにしてユーザ情報とその印刷リクエストに要する予測印刷量が求められたならば、図５に示すように、同じくその印刷管理システム１０の比較手段４０がネットワークＮ上を流れる信号を監視して自己を指定した印刷リクエストがあるかどうかを判断（ステップＳ３００、Ｓ３０２）し、印刷リクエストがあったと判断したとき（ＹＥＳ）はそのユーザＩＤから印刷リクエストを行ったユーザを判別し（ステップＳ３０４）、その後、このようにして特定されたユーザの許容印刷量情報と過去の実印刷の積算量に関する情報をユーザ情報記憶手段２０から取得する（ステップＳ３０６）。
【００４２】
そして、このようにして取得したその過去の積算印刷量に、その印刷リクエストを実行した際の予測印刷量を積算して新たな積算印刷量を算出し（ステップＳ３０８）、その新たな積算印刷量と許容印刷量とを比較する（ステップＳ３１０）。
その結果、新たな積算印刷量が許容印刷量を越えると判断したとき（ＹＥＳ）は、通知手段５０がその旨をユーザや管理者に通知し（ステップＳ３１２）、反対に、新たな積算印刷量が許容印刷量に達しないと判断したとき（ＮＯ）は、特に何も通知することなく処理を終了することになる。尚、この通知手段における具体的な通知方法及びその内容としては特に限定されるものではないが、例えば、プリンタＰの筐体上に設置された表示パネルや印刷指示端末Ｔのモニター上等にその旨のメッセージを表示する方法が一般的なものと考えられる。
【００４３】
さらに、この印刷管理システム１０は、その後、通常の印刷が行われた場合は勿論、そのユーザに対して許容印刷量を超える旨の通知を行ったにも拘わらず、そのユーザが強制印刷を行うとする場合は、図６に示すような適当な処理を実行することになる。
すなわち、図６に示すように、新たな積算印刷量が許容値を超えない場合（ＮＯ）はそのまま印刷部７０に対して印刷リクエスト通りの印刷を実行するように指示する（ステップＳ４０６）が、新たな積算印刷量が許容値を超えて（ＹＥＳ）その旨をユーザに通知（ステップＳ４００、Ｓ４０２）した後も引き続き印刷実行指示の有無を監視（ステップＳ４０４）し、ユーザに通知した場合にも拘わらず、ユーザから強制的な印刷実行指示があった場合（ＹＥＳ）には、印刷部７０に対してその印刷リクエストを実行すべく印刷実行を指示（ステップＳ４０６）し、その後、その印刷で消費した実際の印刷量を算出して過去の印刷量に積算（ステップＳ４０８）してこれをユーザ情報記憶部２０に記憶させる。これによって強制的に印刷が実行された場合にもその消費量がユーザ情報記憶部２０に反映されるため、常に正確な印刷量を把握することができる。
【００４４】
このように本発明はプリンタＰに備えられた印刷管理システムが各ユーザ毎及びグループ毎の印刷状況を正確に把握することができるため、サーバを介さない印刷リクエストによる、いわゆるすり抜け印刷の禁止や、すり抜け印刷を行うユーザに対して確実に所定の通知を行うことができる。
また、このような印刷管理システムを備えることにより、ネットワークＮ上のサーバＳによる印刷管理が不要あるいは大幅に軽減されるため、サーバＳ自体を省略したり、サーバＳの規模や性能を低く抑えることも可能となる。
【００４５】
尚、上記実施の形態では、許容印刷量を超える場合に所定の通知を行うようにしたものであるが、許容印刷量を超えない場合でも印刷リクエストの受付け時、あるいは実行時に適当な通知を行うようにしても良い。例えば、印刷リクエストを受け付けた時に、その印刷リクエストを実行することによって許容印刷量の何％に達する等の現在のトータルの積算量をも表示するようにすれば、ユーザ自身が現在の積算量を正確に把握できると共に将来の印刷計画等を的確に実施することが可能となる。
【００４６】
さらに、通知を行ったにもかかわらず強制印刷を行う場合には、図７に示すように、印刷部７０に対して印刷自体を禁止する指示を送ったり、図８に示すように、消費量が少ない印刷モードで印刷を実行する指示を送るようにしても良い。
すなわち、図７の処理は、図示するように積算量の判断とユーザへの通知（ステップＳ５００，Ｓ５０２）を行ったにも拘わらず、ユーザから印刷の強制実行指示（ステップＳ５０４）があったとき（ＹＥＳ）は、印刷部７０に対して印刷禁止を指示（ステップＳ５０６）し、強制的な印刷が行われないようにしたものである。
【００４７】
これによって通知や警告を無視した印刷が確実に回避され、許容量を越える印刷が回避される。尚、ステップＳ５００において印刷リクエストが許容量に達しない場合には、図６の処理と同様にそのまま印刷部７０に対して印刷実行を指示すると共に、消費した印刷量を積算する処理を実行する（ステップＳ５０８、Ｓ５１０）。
【００４８】
一方、図８の処理は、同じくこのように積算量の判断とユーザへの通知（ステップＳ６００，Ｓ６０２）を行ったにも拘わらず、強制的な印刷実行指示（ステップＳ６０４）があったと判断したとき（ＹＥＳ）は、印刷部７０に対して省消費モード印刷を指示（ステップＳ６０８）するようにしたものである。すなわち、ステップＳ６００において印刷リクエストが許容量に達しない場合には、図６の処理と同様にそのまま印刷部７０に対して通常の印刷実行を指示する（ステップＳ６０６）が、本実施の形態では、印刷自体を禁止するのではなく、消耗量を抑制する省消費印刷モードで印刷を指示するようにしたものである。
【００４９】
これによって、印刷を許可しつつ、印刷に要する消耗品の消費量を抑制することが可能となる。また、本実施の形態の変形例として、省消費印刷モードに代えて、あるいはこの省消費印刷モードと共に印刷用紙上にその旨を注記するウォーターマーク等を同時に印刷するようにしても良い。
また、許容印刷量は一人のユーザ毎、あるいはグループ毎に設定する他に、１つのグループ単位を構成する各ユーザ毎に設定することもできる。例えば、図９に示すように複数のユーザからなるグループの場合では、各ユーザ毎の使用状況（割合）を把握し、その割合をグラフィカルに示したものを各ユーザの印刷指示端末Ｔ等に表示したり、さらに許容印刷量を越えるユーザに対して図１０に示すような警告を行うようにしても良い。
【００５０】
また、許容印刷量を決定する要因としてインクや印刷用紙の消耗品の実際の使用量の他に、その消耗品の金額で許容印刷量を決定するようにしても良い。例えば、高価な消耗品を多く消費する高画質写真印刷等を行っている場合には、安価な文書印刷等に比べて印刷枚数自体は少なくとも全体のコストが高くなる場合が多い。
【００５１】
従って、このような場合にはサーバ等から消耗品に関する金銭的な情報を取得し、その金銭情報を利用して例えば以下の表３に示すように許容印刷量を金額単位で設定すれば、無駄な高コスト印刷が抑制され、全体のコスト削減に貢献することが可能となる。
【００５２】
【表３】
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【００５３】
また、本発明のシステム等は、ネットワークを介して多数のユーザに共用されるプリンタに限られず、独立した状態、すなわち１台の印刷指示端末とペアとなってその端末も多数のユーザに共用されるような形態の場合でも同様にその印刷管理を各ユーザ毎に的確に実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷管理システムを適用するネットワークを示す図である。
【図２】印刷管理システム及びこれを備えたプリンタを示すブロック図である。
【図３】ユーザ記憶情報の流れを示すフローチャート図である。
【図４】予測印刷量の算出の流れを示すフローチャート図である。
【図５】積算量と許容量との比較及び通知の流れを示すフローチャート図である。
【図６】比較・通知から印刷量の積算までの流れを示すフローチャート図である。
【図７】比較・通知から印刷量の積算までの流れを示すフローチャート図である。
【図８】比較・通知から印刷量の積算までの流れを示すフローチャート図である。
【図９】通知方法及び内容の一例を示す図である。
【図１０】警告方法及び内容の一例を示す図である。
【符号の説明】
１０…印刷管理システム、２０…ユーザ情報記憶手段、２２…情報取得部、２４…記憶部、３０…印刷量予測手段、３２…印刷量算出部、３４…印刷リクエスト検知部、４０…比較手段、５０…通知手段、６０…通信部、７０…印刷部、Ｔ…印刷指示端末、Ｐ…プリンタ、Ｎ…ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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