(57)【要約】  【課題】小点や細線の再現性を向上させ、画質を向上させることのできる画像形成方法および装置を提供する。  【解決手段】複数の光ビームで画像形成材料を露光して画像を形成するに際し、第１の光量レベルと、第１の光量レベルよりも大きな第２の光量レベルとを設定し、画像形成材料に画像を形成するための画素を記録するべき画素信号の画素記録時間を調整し、画素信号に基づいて、第１の光量レベルを駆動するための第１の信号を発生するステップと、画素信号に基づいて、第２の光量レベルを駆動するための第２の信号を発生するステップとを含み、画素信号の画素記録時間は、第１の信号と第２の信号との組み合わせに応じて調整され、第１の信号と第２の信号との組み合わせより、第１の光量レベルと第２の光量レベルとの光ビームで露光して画像形成材料に前記画素を記録することにより、上記課題を解決する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の光ビームで画像形成材料を露光して画像を形成する画像形成方法であって、
第１の光量レベルと、この第１の光量レベルよりも大きな第２の光量レベルまたは前記第２のレベルと前記第１の光量レベルとの差分の所定の光量レベルとを設定するステップと、
前記画像形成材料に画像を形成するための画素を記録するべき画素信号の画素記録時間を調整するステップと、
前記画素信号に基づいて、前記第１の光量レベルを駆動するための第１の信号を発生するステップと、
前記画素信号に基づいて、前記第２の光量レベルまたは前記所定の光量レベルを駆動するための第２の信号を発生するステップとを含み、
前記画素信号の画素記録時間は、前記第１の信号と前記第２の信号との組み合わせに応じて調整され、
前記第１の信号と前記第２の信号との組み合わせより、前記第１の光量レベルおよび前記第２の光量レベルの光ビームで露光して前記画像形成材料に前記画素を記録することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記第１の信号は、前記第１の光量レベルを駆動する前記画素信号であり、前記第２の信号は、前記所定の光量レベルを駆動する、前記画素信号のエッジ信号であり、
前記第１の光量レベルと前記所定の光量レベルとを加算して前記第２の光量レベルを得るまたは前記第２の光量レベルから前記所定の光量レベルを減算して前記第１の光量レベルを得る請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記第２の信号は、前記画素信号のエッジ信号であり、前記第１の信号は、前記画素信号から前記エッジ信号を除いた残りの信号であり、
前記第１の光量レベルを前記残りの信号により駆動するとともに、前記第２の光量レベルを前記エッジ信号により駆動する請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記画素信号の立ち上り部および立ち下り部を検出し、前記画素信号の立ち上り部からエッジ信号時間分遅延した第１のタイミングを発生して、前記第１のタイミングで遅延画素信号をセットし、前記画素信号の立ち下り部から前記エッジ信号時間分遅延した第２のタイミングを発生して、前記第２のタイミングで前記遅延画素信号をリセットするようにして前記遅延画素信号を生成するとともに、
前記遅延画素信号の立ち上り部から前記エッジ信号時間分遅延した第３のタイミングを発生して、前記第１のタイミングおよび前記第３のタイミングにより前記遅延画素信号の前記立ち上り部における第１のエッジ信号を発生し、前記画素信号の立ち下り部および前記第２のタイミングにより前記遅延画素信号の立ち下り部における第２のエッジ信号を発生するようにした請求項２または３に記載の画像形成方法。
【請求項５】
前記画素信号の前記エッジ信号は、前記第１のエッジ信号および前記第２のエッジ信号と、前記遅延画素信号との論理積をとったものである請求項４に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記第１の信号は、前記第１の光量レベルを駆動するものであり、前記第２の信号は、前記第２の光量レベルを駆動するものであり、
前記第１の光量レベルを駆動する前記第１の信号の開始タイミングで前記第１の光量レベルを設定するとともに、前記第２の光量レベルを駆動する前記第２の信号の開始タイミングで前記第２の光量レベルを設定する請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項７】
前記画素信号の立ち上り部および立ち下り部を検出し、前記画素信号の立ち上り部からエッジ信号時間分遅延した第１のタイミングを発生して、前記第１のタイミングにより前記第２の光量レベルをセットし、前記第１のタイミングからさらに前記エッジ信号時間分遅延した第２のタイミングを発生して、前記第１のタイミングにより前記第１の光量レベルをセットし、前記立ち下り部により前記第２の光量レベルをセットし、前記立ち下り部から前記エッジ信号時間遅延した第３のタイミングを発生して、前記第３のタイミングにより前記第２の光量レベルをリセットして元光量レベルとする請求項６に記載の画像形成方法。
【請求項８】
複数の光ビームで画像形成材料を露光して画像を形成する画像形成装置であって、
前記画像形成材料に画像を形成するための画素を記録するべき画素信号の画素記録時間を調整する手段と、
第１の光量レベルを設定する手段と、
前記第１の光量レベルよりも大きな第２の光量レベルまたは前記第２のレベルと前記第１の光量レベルとの差分の所定の光量レベルを設定する手段と、
前記画素信号に基づいて、前記第１の光量レベルを駆動するための第１の信号を発生する手段と、
前記画素信号に基づいて、前記第２の光量レベルまたは前記所定の光量レベルを駆動するための第２の信号を発生する手段とを含み、
前記調整手段は、前記画素信号の画素記録時間を、前記第１の信号と前記第２の信号との組み合わせに応じて調整し、
前記第１の信号と前記第２の信号との組み合わせより、前記第１の光量レベルおよび前記第２の光量レベルの光ビームで露光して前記画像形成材料に前記画素を記録することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項８に記載の画像形成装置であって、
前記第１の信号は、前記第１の光量レベルを駆動する前記画素信号であり、前記第２の信号は、前記所定の光量レベルを駆動する、前記画素信号のエッジ信号であり、
さらに、前記第１の光量レベルと前記所定の光量レベルとを加算して前記第２の光量レベルを得る手段または前記第２の光量レベルから前記所定の光量レベルを減算して前記第１の光量レベルを得る手段を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記第２の信号は、前記画素信号のエッジ信号であり、前記第１の信号は、前記画素信号から前記エッジ信号を除いた残りの信号であり、
前記第１の光量レベルを前記残りの信号により駆動するとともに、前記第２の光量レベルを前記エッジ信号により駆動する請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
請求項９または１０に記載の画像形成装置であって、
さらに、前記画素信号の立ち上り部および立ち下り部を検出する手段と、
前記画素信号の立ち上り部からエッジ信号時間分遅延させた第１のタイミングを発生して、前記第１のタイミングで遅延画素信号をセットし、前記画素信号の立ち下り部から前記エッジ信号時間分遅延させた第２のタイミングを発生して、前記第２のタイミングで前記遅延画素信号をリセットするようにして前記遅延画素信号を生成する手段と、
前記遅延画素信号の立ち上り部から前記エッジ信号時間分遅延させた第３のタイミングを発生して、前記第１のタイミングおよび前記第３のタイミングにより、前記遅延画素信号の前記立ち上り部における第１のエッジ信号を発生する手段と、
前記画素信号の立ち下り部および前記第２のタイミングにより、前記遅延画素信号の立ち下り部における第２のエッジ信号を発生する手段とを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
前記画素信号の前記エッジ信号は、前記第１のエッジ信号および前記第２のエッジ信号と、前記遅延画素信号との論理積をとったものである請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
請求項８に記載の画像形成装置であって、
前記第１の信号は、前記第１の光量レベルを駆動するものであり、前記第２の信号は、前記第２の光量レベルを駆動するものであり、
さらに、前記第１の光量レベルを駆動する前記第１の信号の開始タイミングで前記第１の光量レベルを設定する手段と、
前記第２の光量レベルを駆動する前記第２の信号の開始タイミングで前記第２の光量レベルを設定する手段とを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１３に記載の画像形成装置であって、さらに、
前記画素信号の立ち上り部および立ち下り部を検出する手段と、
前記画素信号の立ち上り部からエッジ信号時間分遅延させた第１のタイミングを発生して、前記第１のタイミングにより前記第２の光量レベルをセットする手段と、
前記第１のタイミングからさらに前記エッジ信号時間分遅延させた第２のタイミングを発生して、前記第２のタイミングにより前記第１の光量レベルをセットする手段と、
前記立ち下り部により前記第２の光量レベルをセットし、前記立ち下り部から前記エッジ信号時間遅延させた第３のタイミングを発生して、前記第３のタイミングにより前記第２の光量レベルをリセットして元光量レベルとする手段とを含むことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成方法および装置に係り、特に、複数の露光光学系により画像を形成する露光光学装置の画像形成時における露光制御技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コンピュータにより、デジタル画像を作成して、製版時にフィルムを介在させずに、直接印刷版に画像記録を行うＣＴＰ（Computer to Plate)が行われるようになってきている。このようなＣＴＰ等において用いられる画像形成装置として、回転するドラムの表面に感光感熱性記録材料やヒートモード記録材料や感光材料などの画像形成材料を保持しながら、デジタル画像信号に応じてレーザ光露光を行い、画像を形成する画像形成装置が用いられている。
【０００３】
この技術では、露光用光源から照射される光ビームの点灯状態を、記録すべき原画像の画像データに基づいて生成された２値化画像信号によって制御して、上述のような画像形成材料と露光用光源とを相対的に移動させることによって、上記光ビームを画像形成材料上で２次元的に走査させ、この画像形成材料上に所望の画像が形成される。
製版用の画像は、いわゆる網点を用いる網点画像であり、各網点は、解像度に応じて決定される所定のサイズを有する光ビームを用いる走査露光により形成される多数のドットの集合により記録される。
【０００４】
従来、印刷用のサーマル版への画像形成装置においては、小点や細線の再現性を向上させるために、ビーム径を絞り、光量を上げるようにしていた。
しかし、光量を上げ過ぎると、白線と黒線のバランスが崩れたり、アブレーションが発生し、画像上の欠陥が生じたり、レーザの寿命が短くなるといった問題が生じていた。特に、ビーム径が絞れていない場合には、白線と黒線のバランスの崩れは顕著に表れる。そのため最適な光量に設定することが難しかった。
【０００５】
これに対する対策として、例えば画像形成材料に記録される画像の輪郭部を露光する際の光源の輝度を増加させて、当該輪郭部における濃度のエッジをシャープ化するために、２値化信号を微分してエッジを強調する方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平８−２３４２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１に記載の方法によれば、設定光量の大きさに比例してエッジが強調されるが、レーザの特性が線型でない場合には、エッジ強調する割合が調整できないため、最適な光量設定ができないという問題がある。
また、デフォーカス時にはビーム形状が変化し、このため、画像形成材料の閾値により決定される記録線幅が変動する。さらに、感度変動が発生した場合にも画像形成材料の閾値が変化し、記録線幅が変動する。このような場合、小点や細線の再現性が劣化し、網％の変動やムラといった画質劣化が生じるという問題がある。
【０００７】
本発明の目的は、上記従来技術の問題点を解消し、小点や細線の再現性を向上させ、画質を向上させることのできる画像形成方法および装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記課題を解決するために、本発明の第１の態様は、複数の光ビームで画像形成材料を露光して画像を形成する画像形成方法であって、第１の光量レベルと、この第１の光量レベルよりも大きな第２の光量レベルまたは前記第２のレベルと前記第１の光量レベルとの差分の所定の光量レベルとを設定するステップと、前記画像形成材料に画像を形成するための画素を記録するべき画素信号の画素記録時間を調整するステップと、前記画素信号に基づいて、前記第１の光量レベルを駆動するための第１の信号を発生するステップと、前記画素信号に基づいて、前記第２の光量レベルまたは前記所定の光量レベルを駆動するための第２の信号を発生するステップとを含み、前記画素信号の画素記録時間は、前記第１の信号と前記第２の信号との組み合わせに応じて調整され、前記第１の信号と前記第２の信号との組み合わせより、前記第１の光量レベルおよび前記第２の光量レベルの光ビームで露光して前記画像形成材料に前記画素を記録することを特徴とする画像形成方法を提供するものである。
【０００９】
また、前記第１の信号は、前記第１の光量レベルを駆動する前記画素信号であり、前記第２の信号は、前記所定の光量レベルを駆動する、前記画素信号のエッジ信号であり、前記第１の光量レベルと前記所定の光量レベルとを加算して前記第２の光量レベルを得るまたは前記第２の光量レベルから前記所定の光量レベルを減算して前記第１の光量レベルを得るのが好ましい。
【００１０】
また、前記第２の信号は、前記画素信号のエッジ信号であり、前記第１の信号は、前記画素信号から前記エッジ信号を除いた残りの信号であり、前記第１の光量レベルを前記残りの信号により駆動するとともに、前記第２の光量レベルを前記エッジ信号により駆動するのが好ましい。
【００１１】
また、前記画素信号の立ち上り部および立ち下り部を検出し、前記画素信号の立ち上り部からエッジ信号時間分遅延した第１のタイミングを発生して、前記第１のタイミングで遅延画素信号をセットし、前記画素信号の立ち下り部から前記エッジ信号時間分遅延した第２のタイミングを発生して、前記第２のタイミングで前記遅延画素信号をリセットするようにして前記遅延画素信号を生成するとともに、前記遅延画素信号の立ち上り部から前記エッジ信号時間分遅延した第３のタイミングを発生して、前記第１のタイミングおよび前記第３のタイミングにより前記遅延画素信号の前記立ち上り部における第１のエッジ信号を発生し、前記画素信号の立ち下り部および前記第２のタイミングにより前記遅延画素信号の立ち下り部における第２のエッジ信号を発生するようにしたのが好ましい。
【００１２】
また、前記画素信号の前記エッジ信号は、前記第１のエッジ信号および前記第２のエッジ信号と、前記遅延画素信号との論理積をとったものであるのが好ましい。
【００１３】
また、前記第１の信号は、前記第１の光量レベルを駆動するものであり、前記第２の信号は、前記第２の光量レベルを駆動するものであり、前記第１の光量レベルを駆動する前記第１の信号の開始タイミングで前記第１の光量レベルを設定するとともに、前記第２の光量レベルを駆動する前記第２の信号の開始タイミングで前記第２の光量レベルを設定するのが好ましい。
【００１４】
また、前記画素信号の立ち上り部および立ち下り部を検出し、前記画素信号の立ち上り部からエッジ信号時間分遅延した第１のタイミングを発生して、前記第１のタイミングにより前記第２の光量レベルをセットし、前記第１のタイミングからさらに前記エッジ信号時間分遅延した第２のタイミングを発生して、前記第２のタイミングにより前記第１の光量レベルをセットし、前記立ち下り部により前記第２の光量レベルをセットし、前記立ち下り部から前記エッジ信号時間遅延した第３のタイミングを発生して、前記第３のタイミングにより前記第２の光量レベルをリセットして元光量レベルとするのが好ましい。
【００１５】
また、同様にして前記課題を解決するために、本発明の第２の態様は、複数の光ビームで画像形成材料を露光して画像を形成する画像形成装置であって、前記画像形成材料に画像を形成するための画素を記録するべき画素信号の画素記録時間を調整する手段と、第１の光量レベルを設定する手段と、前記第１の光量レベルよりも大きな第２の光量レベルまたは前記第２のレベルと前記第１の光量レベルとの差分の所定の光量レベルを設定する手段と、前記画素信号に基づいて、前記第１の光量レベルを駆動するための第１の信号を発生する手段と、前記画素信号に基づいて、前記第２の光量レベルまたは前記所定の光量レベルを駆動するための第２の信号を発生する手段とを含み、前記調整手段は、前記画素信号の画素記録時間を、前記第１の信号と前記第２の信号との組み合わせに応じて調整し、前記第１の信号と前記第２の信号との組み合わせより、前記第１の光量レベルおよび前記第２の光量レベルの光ビームで露光して前記画像形成材料に前記画素を記録することを特徴とする画像形成装置を提供するものである。
【００１６】
また、上記第２の態様の画像形成装置であって、前記第１の信号は、前記第１の光量レベルを駆動する前記画素信号であり、前記第２の信号は、前記所定の光量レベルを駆動する、前記画素信号のエッジ信号であり、さらに、前記第１の光量レベルと前記所定の光量レベルとを加算して前記第２の光量レベルを得る手段または前記第２の光量レベルから前記所定の光量レベルを減算して前記第１の光量レベルを得る手段を含むのが好ましい。
【００１７】
また、前記第２の信号は、前記画素信号のエッジ信号であり、前記第１の信号は、前記画素信号から前記エッジ信号を除いた残りの信号であり、前記第１の光量レベルを前記残りの信号により駆動するとともに、前記第２の光量レベルを前記エッジ信号により駆動するのが好ましい。
【００１８】
また、上記各画像形成装置であって、さらに、前記画素信号の立ち上り部および立ち下り部を検出する手段と、前記画素信号の立ち上り部からエッジ信号時間分遅延させた第１のタイミングを発生して、前記第１のタイミングで遅延画素信号をセットし、前記画素信号の立ち下り部から前記エッジ信号時間分遅延させた第２のタイミングを発生して、前記第２のタイミングで前記遅延画素信号をリセットするようにして前記遅延画素信号を生成する手段と、前記遅延画素信号の立ち上り部から前記エッジ信号時間分遅延させた第３のタイミングを発生して、前記第１のタイミングおよび前記第３のタイミングにより、前記遅延画素信号の前記立ち上り部における第１のエッジ信号を発生する手段と、前記画素信号の立ち下り部および前記第２のタイミングにより、前記遅延画素信号の立ち下り部における第２のエッジ信号を発生する手段とを含むのが好ましい。
【００１９】
また、前記画素信号の前記エッジ信号は、前記第１のエッジ信号および前記第２のエッジ信号と、前記遅延画素信号との論理積をとったものであるのが好ましい。
【００２０】
また、上記各画像形成装置において、前記第１の信号は、前記第１の光量レベルを駆動するものであり、前記第２の信号は、前記第２の光量レベルを駆動するものであり、さらに、前記第１の光量レベルを駆動する前記第１の信号の開始タイミングで前記第１の光量レベルを設定する手段と、前記第２の光量レベルを駆動する前記第２の信号の開始タイミングで前記第２の光量レベルを設定する手段とを含むのが好ましい。
【００２１】
また、上記各画像形成装置であって、さらに、前記画素信号の立ち上り部および立ち下り部を検出する手段と、前記画素信号の立ち上り部からエッジ信号時間分遅延させた第１のタイミングを発生して、前記第１のタイミングにより前記第２の光量レベルをセットする手段と、前記第１のタイミングからさらに前記エッジ信号時間分遅延させた第２のタイミングを発生して、前記第２のタイミングにより前記第１の光量レベルをセットする手段と、前記立ち下り部により前記第２の光量レベルをセットし、前記立ち下り部から前記エッジ信号時間遅延させた第３のタイミングを発生して、前記第３のタイミングにより前記第２の光量レベルをリセットして元光量レベルとする手段とを含むのが好ましい。
【発明の効果】
【００２２】
本発明の第１および第２の態様によれば、エッジ部のみにおいて光量をアップさせることにより、小点や細線の再現性の劣化や網％の変動やムラ等の画質劣化をなくし、画質を向上させるとともに、エッジ部の光量を上げることによって生じる縦細線と横細線の線幅が異なることを、画素記録時間の調整、例えば短縮または延長を組み合わせることによって防止し、画質を向上させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下に、本発明の第１および第２の態様に係る画像形成方法および装置を添付の図面に示す好適実施形態に基づいて詳細に説明する。
本実施形態は、画像形成材料に画像を形成するための画素、例えば画素ドットを露光するためのレーザビームの立ち上り、立ち下りのエッジ部の光量レベルを他の部分の光量レベルに比べて相対的にアップするものであり、また、このようなエッジ部の光量を上げることにより発生するおそれのある縦細線と横細線との線幅の異なりおよびそれに起因する画質の劣化に対応するために、画素を記録するための画素記録時間の調整、例えば短縮または延長を組み合わせて、レーザビームの立ち上り、立ち下り（レーザビームの始端部と後端部、例えばレーザを駆動する２値化信号の立ち上り、立ち下り）のエッジ部に、エッジ部以外の部分におけるよりも大きな光量レベルを与えるようにするものである。
【００２４】
そこで、本実施形態では、レーザビームの立ち上り、立ち下りのエッジ部のみの光量をアップするために、以下の構成を有する。
まず、第１の光量レベル（目標光量）およびアップ光量レベル（付加光量）または第２の光量レベル（目標光量＋付加光量）に相当する電圧を設定する電圧設定手段を持つ。例えば、第１の光量レベル（目標光量）およびアップ光量レベル（付加光量）または第２の光量レベル（目標光量＋付加光量）に相当する値をそれぞれ目標光量ＤＡＣ（デジタル／アナログコンバータ）および付加光量ＤＡＣまたは目標光量と付加光量との和光量ＤＡＣに設定する。
そして、画素信号（画素変調信号）に応じて、第１の光量レベルにアップ光量レベルを加算するまたは第２の光量レベルからアップ光量レベルを減算する、もしくは第１の光量レベルから第２の光量レベルに切り替える。例えば、上述したそれぞれのＤＡＣの出力を有効にする画像変調信号と付加信号とを制御し、それぞれのＤＡＣ出力を加減算するまたは切り替える。
【００２５】
また、この加減算するまたは切り替えるタイミングを画素変調信号の立ち上り、立ち下りにするタイミング制御手段を持つ。
その結果、複数の光ビームを用いる複数の露光光学系において画像形成をする時、各露光光学系の光ビームの描き出し位置タイミングが異なっているとしても、このタイミング制御手段により、レーザビームの立ち上り、立ち下りエッジ部において光量レベルのアップがなされるように、光量レベルの加減算または切り替えを行うことができる。
また、エッジ部のみとはいえ、光量を上げることにより縦細線と横細線との線幅が異なることになり、画質の劣化が懸念されるので、これに対応するために、画素を記録するための画素記録時間の調整（短縮または延長）を組み合わせるタイミング制御手段により、レーザビームの立ち上り、立ち下りのエッジ部に光量レベルのアップを行う、すなわち光量レベルの加減算または切り替えを行う。
こうして、例えば、上記付加信号を与えるタイミングを画素記録時間の調整された画像変調信号の立ち上り、立ち下りに制御し、小点や細線の再現性を向上させ、画質向上を図ることができる。
【００２６】
図１は、本発明の第１の態様に係る画像形成方法を実施する本発明の第２の態様に係る画像形成装置の一実施形態の概略構成を示すブロック図である。
図１に示すように、この画像形成装置１０は、画像が露光・形成される画像形成材料１２を外周面に巻き付けて保持する回転ドラム１４、光源ユニット１６を内蔵し回転ドラム１４の回転軸方向に沿って移動可能な副走査ユニット１８、光源ユニット１６を駆動する制御信号を出力する光源駆動回路２０、回転ドラム１４の回転角度位置を検出する主走査位置検出器２２、回転ドラム１４の回転軸方向位置を検出する副走査位置検出器２４、画素信号（入力変調信号）の立ち上り部および立ち下り部を検出する立ち上り部／立ち下り部検出器２６および本発明の画像形成方法のエッジ光量アップおよび画素記録時間の調整の制御はもちろん、光源駆動回路２０を始めとして装置全体の各種制御を行う主制御回路２８等を含む。
【００２７】
ここで、図１に示す画像形成装置１０は、図示しないモータ等の駆動源によって主走査方向に回転される回転ドラム１４の外表面に装着された印刷版等の画像形成材料１２に、副走査方向に移動する副走査ユニット１８から、それぞれ２値化画像信号に基づいて変調（オン／オフ制御）される複数のレーザビームなどの複数の光ビームを射出し、射出された複数の光ビームによって複数の画素（画素ドット）を露光して記録し、複数の画素ドットからなる網点画像を形成するためのものであって、いわゆるアウタードラム方式の印刷版自動露光装置を含むものである。なお、副走査ユニット１８は、図示しないが、リニアガイドやボールねじ機構などを用いる公知の移動機構によって回転ドラム１４の軸線方向に移動される。なお、本発明においては、露光装置のタイプは、アウタードラム方式に限定されず、インナードラム方式であっても、フラットベッド方式であっても良い。
なお、本発明に用いられる画像形成材料１２としては、レーザなどの光源から射出される光ビームによって画像が形成可能なものであれば、特に限定されるわけではなく、どのようなものでも良く、例えば、光ビームのエネルギに対応して画像（潜像）を形成する、いわゆる感光感熱性記録材料やヒートモード記録材料であっても良いし、光ビームに感光して画像（潜像）を形成する、いわゆる感光材料であっても良い。また、画像形成材料１２としては、多階調画像を形成するものでもよいが、特にＣＴＰ等に用いられる印刷版などのように、疎水性（親インク性）部および親水性（疎インク性）部からなる２値化画像を形成するものであるのが好ましい。
【００２８】
図示例の画像形成装置１０において、光源ユニット１６は、独立して変調（オン／オフ制御）された複数の光ビームを射出できるものであれば、個々にオン／オフ制御可能な複数のＬＤ（レーザダイオード）などを有するものであっても良いし、連続光を射出する光源と変調器との組み合わせやブロードエリアアレイ型ＬＤなどの光源と空間変調素子との組み合わせなどであっても良い。なお、図示例においては、光源ユニット１６は、副走査ユニット１８内に内蔵されているが、本発明はこれに限定されず、副走査ユニット１８を露光用の複数の光ビームを画像形成材料１２上に結像するための結像光学系からなる露光ヘッドとし、光源ユニット１６は、副走査ユニット１８の外部に固定し、その間を光ファイバケーブルアレイで接続する形態としてもよいのはもちろんである。
【００２９】
また、光源駆動回路２０は、主制御回路２８の駆動信号発生器３０で生成された複数の光源駆動信号に基づいて光源ユニット１６の複数のＬＤなどの光源をそれぞれ駆動（オン／オフ駆動）するためのＬＤドライバナなどの光源ドライバである。なお、光源駆動回路２０の機能の詳細については、後述する。
【００３０】
また、主制御回路２８には、図示しない画像供給源から画像形成材料１２に記録されるべき画像を示す画像データを表す画素信号あるいはさらに画像記録の解像度を示す解像度データが供給されるようになっている。また、主制御回路２８は、駆動信号発生器３０を有し、光源駆動回路２０を制御する種々の信号を出力するもので、各種検出信号に基づいて、画像を構成する網点のエッジ部について、所定の長さ（幅）での光量アップ、すなわち、発光強度を増加させるよう指示を出すものである。すなわち、主制御回路２８は、駆動信号発生器３０に対して、光源駆動上記画像データに基づく画像記録を行うために用いる画素信号および画素信号の同期タイミングを得るための基準画素クロックおよび基準画素クロックのＮ倍の周波数を持つＮ倍画素クロックを供給するようになっている。
駆動信号発生器３０においては、供給された画素信号および基準画素クロックおよびＮ倍画素クロックを用い、エッジ光量アップによる小点や細線の再現性の変動または解像度（網％）の変動に応じて画素記録時間が短縮または延長、すなわち調整された調整画素信号および画像を構成する網点の画素ドットのエッジ部について光量アップさせるためのエッジ信号などを生成し、生成された調整画素信号およびエッジ信号、あるいはこれらの合成信号などを光源駆動回路２０に出力する。
【００３１】
なお、主制御回路２８は、光源駆動回路２０を制御する光源ユニット１６の各光源の駆動タイミングおよび光量レベルならびにエッジ部の光量アップのタイミングおよびアップすべき光量レベルなどを制御する光源駆動信号を出力するものであるが、駆動信号発生器３０で、調整（短縮または延長）された画素記録時間を持つ駆動タイミング信号および画像を構成する網点の画素ドットのエッジ部の光量アップを行うためのタイミング信号を生成し、主制御回路２８から、これらのタイミング信号とともに、画素信号が出力すべき目標光量レベルおよびエッジ部のアップすべきエッジ光量レベルを示すパラメータを光源駆動回路２０に対して出力し、光源駆動回路２０において、各光量レベルのパラメータを、例えば、各ＤＡＣ（デジタル／アナログコンバータ）（図示せず）により設定して、設定値、例えば、電流値で、上記各タイミング信号に従ってＬＤ等の光源を駆動するものであっても良い。すなわち、主制御回路２８は、駆動信号発生器３０でデジタル信号処理して各タイミング信号を生成し光源駆動回路２０でアナログ信号処理して、目的とする調整画素記録時間でのエッジ光量がアップされた光ビーム射出するように制御するものであっても良い。
【００３２】
あるいは、主制御回路２８は、駆動信号発生器３０で、駆動タイミングおよび光量レベルを表すことのできる光源駆動信号およびエッジ部の光量アップのタイミングおよびアップすべき光量レベルを表すことのできる付加駆動信号を生成し、生成された両駆動信号をそれぞれ駆動信号発生器３０から光源駆動回路２０に出力し、光源駆動回路２０で、上記各駆動信号に従ってＬＤ等の光源を駆動するように制御するものであっても良いし、駆動信号発生器３０で、上記光源駆動信号および付加駆動信号の合成駆動信号を生成し、生成された合成駆動信号を駆動信号発生器３０から光源駆動回路２０に出力し、光源駆動回路２０で、上記合成駆動信号に従ってＬＤ等の光源を駆動するものであっても良い。これらの場合には、主制御回路２８内の目標光量ＤＡＣおよびエッジ光量ＤＡＣ（図示せず）にそれぞれ目標光量レベルパラメータおよびエッジ光量レベルパラメータを設定する。
【００３３】
図２に、主制御回路２８に用いられる駆動信号発生回路３０の具体的回路構成の一実施例を示す。図２に示すように、駆動信号発生回路３０は、クロック位相制御部３２と出力信号生成部３４を含む。なお、ここでは、クロック位相制御部３２では、記録された画素が解像度に対して大きい場合、例えばエッジ光量アップによって小点や細線の再現性が（網％）が劣化して太くなる場合に、画像形成材料１２に画像を形成するための画素、例えば画素ドットを露光するための各画素信号毎に画素記録時間を短縮するための構成を例に挙げて説明する。
【００３４】
クロック位相制御部３２は、主制御回路２８から供給される上記基準画素クロックおよびＮ倍画素クロックを入力し、基準画素クロックの位相を所定分遅延させた複数の基準クロックを生成して出力するものである。
また、図３にクロック位相制御部３２および出力信号生成部３４の概略構成の各部における信号の様子を示す。以下、図２および図３を参照しながら、クロック位相制御部３２および出力信号生成部３４の概略構成およびその作用として画素記録時間短縮について説明する。
【００３５】
クロック位相制御部３２は、遅延素子３６と、選択部Ａ３８と、シフトレジスタ４０とを含む。
まず、主制御回路２８の駆動信号発生器３０において、基準画素クロックに対してＮ倍の周波数を持つＮ倍画素クロックを作成し、遅延素子３６に入力する。遅延素子３６は、入力されたＮ倍画素クロックによって遅延させた信号（遅延信号）を生成し、選択部（セレクタ）Ａ３８に入力する。選択部Ａ３８では、設定値Ａによって選択した遅延信号を生成する。この遅延信号は、Ｎ倍画素クロックを基準画素クロック以下の単位、すなわち基準画素クロックの周期以下の周期の単位（図３の遅延時間Ｔ）で遅延させた信号（遅延Ｎ倍画素クロック）として設定され、シフトレジスタ４０のストローブ信号として利用される。シフトレジスタ４０には、入力信号として基準画素クロックが入力される。シフトレジスタ４０からは、出力信号として、基準クロック１、基準クロック２・・・が出力される。この出力信号が、基準画素クロックを遅延させた基準クロック信号となる。
【００３６】
出力信号生成部３４は、第１選択部４２、選択部Ｂ４４、Ｄ−ＦＦ（Ｄ型フリップフロップ）４６、４８、ＡＮＤ回路５０、５２および選択部Ｃ５４を含む。
第１選択部４２では、基準画素クロック以下の遅延を含んだ基準クロックとして、基準クロック１（ａ）を選択し、Ｄ−ＦＦ４６のストローブ信号として用いる。
図示例において、選択部Ｂ４４では、基準画素クロックの遅延を含んだ基準クロックとして、設定値Ｂによって基準クロック２（ｂ）を選択し、Ｄ−ＦＦ４８のストローブ信号として用いる。
【００３７】
Ｄ−ＦＦ４６は、基準画素クロックに同期された画素信号を、第１選択部４２により選択された基準クロック１（ａ）により同期化するための信号（ｃ）を出力する。これは、選択部Ｂ４４による遅延を含めた信号で同期化するためである。信号（ｃ）は、Ｄ−ＦＦ４８およびＡＮＤ回路５２に入力される。
Ｄ−ＦＦ４８は、上記信号（ｃ）を選択部Ｂ４４により選択された基準クロック２（ｂ）により同期化するためのものであり、Ｄ−ＦＦ４８に上記信号（ｃ）が入力されると、Ｄ−ＦＦ４８から信号（ｄ）が出力される。この信号（ｄ）は、上記信号（ｃ）を、選択部Ｂ４４により選択された基準クロック１（ａ）、２（ｂ）で同期化するための信号であり、ＡＮＤ回路５０および５２に入力される。
選択部Ｂ４４に設定される値が、例えば０の時、すなわち短縮しない場合には、信号（ｃ）と信号（ｄ）とが１基準画素クロックずれてしまい、Ｄ−ＦＦ４６の出力信号は、ＬＯＷのままとなってしまうという不具合が発生する。この場合には、Ｄ−ＦＦ４６へのプリセット信号として、信号（ｅ）を作成すれば、出力信号に対して、短縮の無い信号を作成することができる。
【００３８】
ＡＮＤ回路５０は、画素信号および信号（ｄ）によって、画素信号前部を短縮させた信号（ｆ）を作成するためのものである。この信号（ｆ）が、基準画素クロック以下の遅延と基準画素クロックの遅延とを含む信号となる。
また、ＡＮＤ回路５２は、信号（ｃ）および信号（ｄ）によって、画素信号前部を短縮させた信号（ｇ）を作成するためのものである。この信号（ｇ）が基準画素クロックの遅延を含む信号となる。
【００３９】
選択部Ｃ５４には、信号（ｆ）および信号（ｇ）を入力とし、基準画素クロック以下の遅延が無い場合、すなわち、設定値Ｃが０の場合、上記信号（ｇ）を選択し、遅延がある場合には、上記信号（ｆ）を選択するようにする選択信号（ｈ）が入力される。この信号（ｆ）と信号（ｇ）とをＡＮＤ回路により画素信号前部を短縮させた信号として出力信号を作成し出力する。このようにして、画素記録時間が短縮される。
【００４０】
以上説明したのは、画素記録時間短縮の場合であったが、上でＡＮＤ回路をＯＲ回路にすることにより画素記録時間が延長される。このようにすれば、露光光学系の記録画素が解像度に対して細い場合、例えば相対的なエッジ光量アップはあるが全体光量低下などによって小点や細線の再現性が（網％）が劣化して細くなる場合には、画素記録時間が延長され、主走査幅を延長することが可能となる。
また、上記Ｄ−ＦＦ４８へは、リセット信号として信号（ｅ）を作成すれば、出力信号に対して延長の無い信号を作成することができる。
【００４１】
次に、主制御回路２８および光源駆動回路２０において行われる、画像形成材料１２に画像を形成するための画素、例えば、画素ドットを露光するためのレーザビームの立ち上り、立ち下りエッジ部において、大きな光量レベルを与えて、エッジ部のみ光量をアップする方法について説明する。
以下の説明では、図５〜図８に示すように、１画素（画素ドット）の非エッジ部を露光する際の光量レベルを第１の光量レベルとして、これを目標光量と呼び、エッジ部を露光する際の、光量レベルを第２の光量レベルとする。第２の光量レベルは、第１の光量レベルより大きく、エッジ部ではこの分だけ光量が増加しており、この増加分（アップ分）をエッジ光量と呼ぶこととする。
結局、第２の露光レベル＝目標光量（第１の露光レベル）＋エッジ光量、となる。
【００４２】
第１の光量レベルと第２の光量レベルによって、エッジ部のみ光量をアップさせて露光する方法はいろいろ考えられるが、まず、図５に示すように、目標光量（第１の光量レベル）に対してエッジ光量を加算することにより第２の光量レベルを作る方法について説明する。
まず、第１の光量レベル（目標光量）と、エッジ部において増加させる分であるエッジ光量に相当する値を、それぞれ主制御回路２８または光源駆動回路２０内の目標光量ＤＡＣおよびエッジ光量ＤＡＣに設定する。これらＤＡＣ出力を有効にする画素信号（画像変調信号）とエッジ信号とを制御して、それぞれのＤＡＣ出力を行う。
【００４３】
本発明は、上記エッジ信号を与えるタイミングを画像変調信号の立ち上り、立ち下りに制御するとともに、画像変調信号の立ち上りと立ち下りとの間の画素記録時間を調整（短縮または延長）し、小点や細線の再現性を向上させ画質の向上を図るものである。
次に、主制御回路２８（駆動信号発生器３０）における、画素記録時間が調整（短縮または延長）された画像変調信号（画素信号）に対するエッジ光量アップのためのエッジ信号の生成方法について説明する。
図４に、本発明の画像形成装置１０の主制御回路２８の駆動信号発生器３０において行われるエッジ信号の生成方法の一例を簡単に示す。図４に示す例は、図４中一番上に示したＮ倍画素クロックと比較してわかるように、画像変調信号（入力変調信号）が３画素分で、エッジ信号が１クロック分の場合である。なお、画像変調信号の画素記録時間は調整（短縮または延長）されているのは言うまでもない。
【００４４】
まず、図４の上から２番目に示す入力変調信号（画像変調信号）に対して、Ｎ倍画素クロックを利用して、エッジ信号時間分（この場合、１クロック）遅延させたタイミングでセットする信号を作成し、次に、入力変調信号が画素記録時間の調整（短縮または遅延）されていることを反映させるため、入力変調信号の立ち下り部分からエッジ信号時間分（１クロック）遅延させたタイミングをＮ倍画素クロックを利用して作成し、このタイミングで上記セットされた信号をリセットする。
なお、立ち上り部および立ち下り部は、立ち上り部／立ち下り部検出器２６によって検出される。
これにより、図４の上から３番目に示された遅延変調信号（画像変調信号）が作成される。
【００４５】
次に、こうして作成した遅延変調信号の立ち上り部よりエッジ信号時間分（１画素分）遅延させたタイミングをＮ倍画素クロックにより作成し、図４の上から４番目に示す立ち上り部のエッジ信号（立上りエッジ信号）を作成する。
また、元の画像変調信号（入力変調信号）の立ち下り部よりエッジ信号時間分（１クロック分）遅延させたタイミングをＮ倍画素クロックにより作成し、図４の上から５番目に示す立ち下り部のエッジ信号（立下りエッジ信号）を作成する。
最後に、これらの立ち上り部および立ち下り部のエッジ信号のＯＲを取ることにより、図４の一番下に示すエッジ信号が作成される。
【００４６】
また、遅延変調信号（画像変調信号）よりもエッジ信号時間の方が長い場合も考えられるため、エッジ信号は、遅延画像変調信号とのＡＮＤを取る必要がある。
さらに、遅延変調信号は、元の画像変調信号（入力変調信号）よりも描き出しタイミングが遅延するため、システムでは、エッジ信号時間に合わせて、描き出しタイミングをシフトさせる必要がある。
【００４７】
そして、前述したように、主制御回路２８または光源駆動回路２０において、最初に設定した目標光量およびエッジ光量を用いて、駆動信号発生器３０で作成したエッジ信号により立ち上り部、および立ち下り部のエッジ部において光量をアップする制御を行う。
図５に、その光量制御の様子を示す。図５に示すように、非エッジ部においては、目標光量（第１の光量レベル）で露光を行い、立ち上り部、および立ち下り部のエッジ部においては、この第１の光量レベルにエッジ光量分を上乗せ（加算）した第２の光量レベルで露光を行う。
【００４８】
エッジ部においてのみ光量をアップした波形を作成する方法は、このように第１の（目標）光量レベルにエッジ光量分を加算して第２の光量レベルを作るものに限定されず、他にもいくつかの方法がある。
例えば、図６に示すように、エッジ部分を露光する第２の光量レベルからエッジ光量分を減算して、第１の（目標）光量レベルを作成するようにしてもよい。
または、図７に示すように、第１の（目標）光量レベルと第２の光量レベルとを別々に保持して、非エッジ部とエッジ部とで光量レベルを切り替えて、非エッジ部とエッジ部とをそれぞれの光量レベルで露光するように駆動するようにしてもよい。すなわち、変調信号のエッジ信号以外（変調信号ＸＯＲ（イクスクルーシブオア）エッジ信号）において、第１の光量レベルを駆動し、エッジ信号にて第２の光量レベルを駆動するようにしてもよい。
【００４９】
または、図８に示すように、ひとつのＤＡＣに対して、第１の光量レベル（目標光量）と、第２の光量レベル（目標光量＋エッジ光量）に相当する値を適当なタイミングで設定することにより、ＤＡＣ出力を変化させて、エッジ部のみの光量レベルを上げるようにしてもよい。
【００５０】
また、エッジ信号の例も、上記図４に示したものだけでなく、図９や図１０に示すようなものでもよい。
図９は、変調信号が２クロック分で、エッジ信号も２クロック分の場合であり、図１０は、変調信号が１クロック分で、エッジ信号が３クロック分の場合である。
このように、付加するエッジ信号時間が、変調信号の画素記録時間（変調信号時間）と同じ、または変調信号の画素記録時間より長い場合には、付加するエッジ信号は、以下のように設定すればよい。
まず、変調信号の立ち上り部からエッジ信号時間分遅延された第１のタイミングを発生し、発生した第１のタイミングにより光量レベルをリセットする。次に、第１のタイミング後、変調信号時間がエッジ信号時間と同じまたはエッジ信号時間よりも短い場合には、次の光量レベルを設定しないようにする。
なお、図４、図９および図１０のタイムチャートに示される各信号を生成する生成回路としては、図示していないが、特に制限されるわけではなく、本出願人の出願に係る特願２００２−３０１９５１号明細書に提案された露光回路のタイミング回路が適用できることはもちろん、上述したタイムチャートに示される各信号を生成することができるものであれば、どのような回路であっても良い。
【００５１】
このように本実施形態によれば、画像を形成するための画素（画素ドット）を露光するための光ビームのエッジ部のみ光量レベルをアップするとともに、画素記録時間の調整（短縮、延長）を組み合わせるようにしたため、光量を上げても縦細線と横細線の線幅が異なり、小点や細線の再現性の劣化などによる画質劣化を招くようなことはなく、画質を向上させることができる。
【００５２】
また、デフォーカス時にはビーム形状が変化し、このため画像形成材料閾値により決定される記録線幅が変動し、また、感度変動が発生した場合にも、画像形成材料閾値が変化し、記録線幅が変動する。このような場合、小点や細線の再現性が劣化し、網％の変動やムラといった画質劣化が懸念されるが、画素記録時間を調整し、かつ／または、エッジ部のみにおいて光量をアップさせることにより、小点や細線の再現性を向上させ、さらに網％の変動やムラをなくし、画質向上を達成することができる。
【００５３】
また、エッジ部のみ光量をアップすることにより、光量全体を上げた場合に生じる、白線と黒線のバランス崩れ（特に、ビーム径が絞れていない場合に顕著に表れる）や、アブレーションの発生による画像上の欠陥、あるいはレーザの寿命の短縮等の欠点を防ぐことができる。
また、前述したように、エッジ部のみとはいえ光量を上げる事により、縦細線と横細線の線幅が異なり画質が劣化するおそれがあるが、これを防ぐために画素記録時間の調整（短縮または延長）を施しても、目的の立ち上りまたは立ち下りエッジ部のみ光量を上げることが可能となり、画質向上を図ることができる。
【００５４】
上述した実施形態においては、主制御回路２８の駆動信号発生器３０において、画素記録時間が調整（短縮または延長）された画素信号（画像変調信号)を生成し、主制御回路２８または光源駆動回路２０において、この調整画素信号に対するエッジ光量アップのために用いるエッジ信号を生成している、あるいは、両者の合成信号を生成しているけれども、本発明はこれらの実施形態に限定されるものではなく、例えば、主制御回路２８や光源駆動回路２０などにおいて画素信号とエッジ信号との合成信号を生成し、この合成信号の画素記録時間を調整（短縮または延長）するようにしても良く、最終的に、画素記録時間が調整（短縮または延長）された画素信号（画像変調信号)に対するエッジ信号によってエッジ光量アップが図れ、小点や細線の再現性が向上し、その結果、画質が向上できれば、どのように、調整画素信号を生成しても良いし、エッジ信号を生成しても良いし、両者の合成信号を生成しても良い。また、これらの調整画素信号およびエッジ信号または両者の合成信号は、主制御回路２８、駆動信号発生器３０および光源駆動回路２０のどこで生成されても良いし、複数の回路に跨って生成されても良い。
【００５５】
以上、本発明の画像形成方法および装置について、種々の実施形態や実施例を挙げて、詳細に説明したが、本発明は、以上の実施形態や実施例に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのはもちろんである。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明に係る画像形成方法を実施する画像形成装置の一実施形態の概略構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示す主制御回路の駆動信号発生器におけるクロック位相制御部および出力信号生成部の一具体的構成例を示す回路図である。
【図３】図２に示すクロック位相制御部および出力信号生成部の概略構成の各部における信号の様子を示すタイミングチャートである。
【図４】本発明に係る画像形成方法におけるエッジ信号の作成方法の一例を示すタイミングチャートである。
【図５】エッジ部においてのみ光量をアップした波形の例を示す線図である。
【図６】同じくエッジ部においてのみ光量をアップした波形の他の例を示す線図である。
【図７】同じくエッジ部においてのみ光量をアップした波形の他の例を示す線図である。
【図８】同じくエッジ部においてのみ光量をアップした波形の他の例を示す線図である。
【図９】本発明に係る画像形成方法におけるエッジ信号の作り方の他の例を示す線図である。
【図１０】同じく本発明に係る画像形成方法におけるエッジ信号の作り方の他の例を示す線図である。
【符号の説明】
【００５７】
１０  画像形成装置
１２  画像形成材料
１４  回転ドラム
１６  光源ユニット
１８  副走査ユニット
２０  光源駆動回路
２２  主走査位置検出器
２４  副走査位置検出器
２６  立ち上り部／立ち下り部検出器
２８  主制御回路
３０  駆動信号発生器
３２  クロック位相制御部
３４  出力信号生成部
３６  遅延素子
３８  選択部Ａ
４０  シフトレジスタ
４２  第１選択部
４４  選択部Ｂ
４６、４８  Ｄ−ＦＦ（Ｄ型フリップフロップ）
５０、５２  ＡＮＤ回路
５４  選択部Ｃ
【図１】
2004354986.tif 000003
【図２】
2004354986.tif 000004
【図３】
2004354986.tif 000005
【図４】
2004354986.tif 000006
【図５】
2004354986.tif 000007
【図６】
2004354986.tif 000008
【図７】
2004354986.tif 000009
【図８】
2004354986.tif 000010
【図９】
2004354986.tif 000011
【図１０】
2004354986.tif 000012