(57)【要約】【課題】スロットダイを用いた処理装置の更なる改良を行うもので、処理液塗布部の処理液の固着結晶化を少量の洗浄液で完全に防止し、かつ感光材料の処理先端部から安定した処理液塗布を行う感光材料の処理装置及び処理方法を提供すること。【解決手段】感光材料を搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送される感光材料に処理液を塗布するためのスロットダイと、処理液貯留タンクと、該処理液貯留タンクの処理液を前記スロットダイに供給するための処理液供給手段と、前記スロットダイの先端部に対向し離間する位置に配置された感光材料支持ロールと、感光材料の検出手段と、前記感光材料支持ロールを少なくとも感光材料の搬送方向とは逆方向に回転させるための駆動手段と、を備えたことを特徴とする感光材料処理装置。【選択図】  図１
2004280082.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光材料を搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送される感光材料に処理液を塗布するためのスロットダイと、処理液貯留タンクと、該処理液貯留タンクの処理液を前記スロットダイに供給するための処理液供給手段と、前記スロットダイの先端部に対向し離間する位置に配置された感光材料支持ロールと、感光材料の検出手段と、前記感光材料支持ロールを少なくとも感光材料の搬送方向とは逆方向に回転させるための駆動手段と、を備えたことを特徴とする感光材料処理装置。
【請求項２】
前記感光材料支持ロールの回転を制御するための回転制御手段を備え、前記感光材料の検出手段からの信号を受けて感光材料がスロットダイの位置まで搬送される前に、前記感光材料支持ロールを感光材料の搬送方向とは逆方向に回転させ、感光材料がスロットダイの位置まで到達した時点で前記感光材料支持ロールの回転を停止もしくは感光材料の搬送方向と同方向に回転させるように制御させた請求項１に記載の感光材料処理装置。
【請求項３】
前記処理液供給手段の処理液の供給と停止を制御する処理液供給制御手段を備え、前記感光材料の検出手段からの信号を受けて感光材料がスロットダイの位置まで搬送される前に、前記スロットダイに処理液の供給を開始するように処理液供給手段を制御させた請求項１または２に記載の感光材料処理装置。
【請求項４】
前記感光材料支持ロールの周速度を、感光材料の搬送速度より遅くした請求項１に記載の感光材料処理装置。
【請求項５】
前記感光材料支持ロールに洗浄液を供給するための洗浄液供給手段を備えた請求項１に記載の感光材料処理装置。
【請求項６】
前記感光材料支持ロールに供給された洗浄液を拡散するための洗浄液拡散手段を前記感光材料支持ロールに当接配置した請求項５に記載の感光材料処理装置。
【請求項７】
前記スロットダイが、少なくともマニホールドとスリットを有し、該スロットダイ先端において該スリットを挟んだ両側の先端平面部の感光材料搬送方向における長さの関係が、下記の条件を満足する請求項１に記載の感光材料処理装置。
（条件）
上流側の先端平面部の長さ（Ｌ１）＞下流側の先端平面部の長さ（Ｌ２）
【請求項８】
金属ロールとその表面に巻き付けた筒状のフッ素樹脂から成る感光材料支持ロールを用いた請求項１に記載の感光材料処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光材料の処理装置に関する。詳しくは、スロットダイを用いて処理液を塗布する処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
フィルム、印画紙、印刷版等の感光材料は画像が記録された後に、現像液、定着液、安定化液、水洗水等の処理液によって処理される。このような処理を行なう感光材料の処理装置としては、複数の搬送ローラー対等により構成される搬送手段により、処理液を貯留した処理槽中に感光材料を搬送し、感光材料を処理液中に浸漬することにより処理を行なう浸漬型の処理装置が知られている。
【０００３】
このような浸漬型の処理装置においては、感光材料の処理に伴う処理疲労、あるいは大気中の炭酸ガスや酸素による経時疲労等により処理液が劣化するため、処理液に補充液を補充することにより処理液の劣化を回復させている。このため、処理開始時の処理液の成分と、その後も処理を継続した場合の処理液の成分とは異なることになり、厳密に均一な処理を行なうことは不可能である。また、このような浸漬型の処理装置は、処理液の使用量および廃液量が多くランニングコストが高い、また、装置のメンテナンス性が悪いという問題もある。
【０００４】
このような問題点を解消するための感光材料処理装置として、例えば、特開昭６２−２３７４５５号公報、実開平６−８９５６号公報、特開平６−２７６７７号公報、特開２００１−１７４９７０号公報及び特開２００１−３１２０３６号公報に記載されているように、感光材料を処理液中に浸漬するかわりに、感光材料の処理に必要なだけの処理液を感光材料の感光面に塗布して処理を行なう塗布方式の処理装置が知られている。
【０００５】
特に上記特開２００１−１７４９７０号公報に開示されているスロットダイを用いた処理装置は少ない処理液量でも安定で均一に塗布でき、さらに実質的に廃液が生じないという利点がある。しかしながら、感光材料のなかには、端部から均一な現像処理が要求されるものがあり、特に極先端部（例えば先端１ｃｍ以内）の処理むらが問題になる場合があった。この現象は特に塗布量を少なくすると起こりやすかった。
【０００６】
この問題を改善すべく特開２００１−３１２０３６号公報に、少なくともスリットとマニホールドからなるスロットダイを用いて、前記スリットの先端部と対向し離間する位置に塗布幅以上の平面部材（以下、感光材料平面支持部材という）を設けて、感光材料が前記スリットに到達するに先立ち、前記スリット先端部と前記部材の間に処理液の膜を形成させる処理装置が開示されている（特許文献１）。この処理装置によって感光材料先端部の塗布開始部分における塗布不均一と処理むらは解消された。
【０００７】
しかしながら、現像処理を行う処理液のなかには、現像処理を行わない期間において、前記スリットの先端部及び対向する感光材料支持部材の間で処理液の成分が固着結晶化する問題があった。特に前記スリットの先端部に対向する部分が平面からなる前記感光材料平面支持部材を用いた処理装置の場合、平面であるゆえ感光材料処理後の処理液が比較的多く残留しやすくなる。残留した処理液は乾燥することで固着結晶物に変わる。このような状態で感光材料を現像処理すると、前記スリット先端部と感光材料平面支持部材の間で固着結晶物が感光材料表面に付着し現像不良や傷を発生させてしまい、固着状態によっては２版目、３版目にわたり悪影響を与える場合もあった。このため、前記感光材料平面支持部材を定期的に拭いたり、多量の洗浄液を流し込んだりする必要があり、結果的に装置のメンテナンス性の低下、廃液量の増加を発生させていた。
【０００８】
このような場合、前記感光材料平面支持部材を支持ロールに変更し、例えば回転させながら洗浄することで大きな洗浄効果が得られる。しかしながら現像処理を行う場合、感光材料支持部材を単に支持ロールに変更したのみではスリット先端部と対向する面が平面ではないため、スリット先端部と対向する前記支持ロールとの間に処理液が留まりにくく、前述したように感光材料の塗布開始の極先端部及び塗布幅方向における両端部の塗布が不均一となり処理むらが発生するという問題がある。
【０００９】
また別の問題として、感光材料の支持部材にアルミニウム等の金属を用いる場合、前記スリットの先端と対向する感光材料支持ロールで、感光材料が擦れることによって感光材料に傷が付く問題がある。このため、感光材料支持ロールに樹脂を用いるのが好ましいが、大きなサイズの感光材料を処理するには感光材料支持部材の塗布幅方向の長さを長くする必要があり、直線性維持及びコストに問題があった。スリットの先端部と、スリット先端部に対向する感光材料支持ロールとの間隙は幅方向一定に保持する必要があり、処理液を感光材料に幅方向均一に塗布するため最も重要な要素である。
【特許文献１】特開２００１−３１２０３６号公報（第１頁〜第３頁、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明の目的は、スロットダイを用いた処理装置の更なる改良を行なうもので、処理液塗布部の処理液の固着結晶化を少量の洗浄液で完全に防止し、かつ感光材料の処理先端部から安定した処理液塗布を行う感光材料の処理装置を提供することである。また、別の目的は、スリットの先端部と、スリット先端部に対向する感光材料支持ロールとの間隙を常に幅方向一定に保ち、かつコストが低い感光材料支持ロールを用いた感光材料処理装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の上記目的は、下記の発明によって達成された。
（１）感光材料を搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送される感光材料に処理液を塗布するためのスロットダイと、処理液貯留タンクと、該処理液貯留タンクの処理液を前記スロットダイに供給するための処理液供給手段と、前記スロットダイの先端部に対向し離間する位置に配置された感光材料支持ロールと、感光材料の検出手段と、前記感光材料支持ロールを少なくとも感光材料の搬送方向とは逆方向に回転させるための駆動手段と、を備えたことを特徴とする感光材料処理装置。
（２）前記感光材料支持ロールの回転を制御するための回転制御手段を備え、前記感光材料の検出手段からの信号を受けて感光材料がスロットダイの位置まで搬送される前に、前記感光材料支持ロールを感光材料の搬送方向とは逆方向に回転させ、感光材料がスロットダイの位置まで到達した時点で前記感光材料支持ロールの回転を停止もしくは感光材料の搬送方向と同方向に回転させるように制御させた前記（１）に記載の感光材料処理装置。
（３）前記処理液供給手段の処理液の供給と停止を制御する処理液供給制御手段を備え、前記感光材料の検出手段からの信号を受けて感光材料がスロットダイの位置まで搬送される前に、前記スロットダイに処理液の供給を開始するように処理液供給手段を制御させた前記（１）または（２）に記載の感光材料処理装置。
（４）前記感光材料支持ロールの周速度を、感光材料の搬送速度より遅くした前記（１）に記載の感光材料処理装置。
（５）前記感光材料支持ロールに洗浄液を供給するための洗浄液供給手段を備えた前記（１）に記載の感光材料処理装置。
（６）前記感光材料支持ロールに供給された洗浄液を拡散するための洗浄液拡散手段を前記感光材料支持ロールに当接配置した前記（５）に記載の感光材料処理装置。
（７）前記スロットダイが、少なくともマニホールドとスリットを有し、該スロットダイ先端において該スリットを挟んだ両側の先端平面部の感光材料搬送方向における長さの関係が、下記の条件を満足する前記（１）に記載の感光材料処理装置。
（条件）
上流側の先端平面部の長さ（Ｌ１）＞下流側の先端平面部の長さ（Ｌ２）
（８）金属ロールとその表面に巻き付けた筒状のフッ素樹脂から成る感光材料支持ロールを用いた前記（１）に記載の感光材料処理装置。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の感光材料処理装置により、処理液塗布部の処理液の固着結晶化を少量の洗浄液で完全に防止し、かつ感光材料の処理先端部から安定した処理液塗布を行える。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の感光材料処理装置について図面を用いて詳細に説明をする。図１は本発明の一実施様態である感光材料の処理装置の概略断面図である。先ず、スロットダイ２の構造について説明する。６は処理液供給口でマニホールド４と連結されている。該マニホールド４は流入した処理液を幅方向に広げるためのものであり、スロットダイ２の幅方向にわたって設けられている。該マニホールド４で処理液を一旦幅方向に充満させた後、スリット部５に供給する作用を行なう結果、スリット部５からの流出流量を幅方向に均一化させることが可能となる。処理液供給口６は通常スロットダイ２の幅方向の中心に１箇所設けることでよいが、スロットダイ２の幅方向の複数箇所に設けてもよい。マニホールド４の断面形状は、本態様では円形となっているがこれに限らず任意の形状でよい。またマニホールド４の断面積はスロットダイ２の幅方向に亘り一定でなくてもよく、例えば流出する処理液の幅方向の流量均一性をさらに向上せしめるために端部に至るに従って断面積を漸減させてもよい。
【００１４】
図１には便宜上図示しないが、スロットダイ２のマニホールド４の塗布幅方向両端部とスリット部５の同両端部は、処理液が流出しないように栓をして用いる。この場合、処理しようとする感光材料の塗布幅に対しスリット部５の幅方向の長さが同じか多少大きくなるように前述の栓を施す。
【００１５】
スロットダイ２の材質は特に限定されるものではないが、処理液に対する耐食性と機械的精度を満足できればよく、例えばステンレス鋼が好ましい。その他にも一般構造鋼にクロムメッキしたものやプラスチック類等が使用可能である。なお、金属で製作する場合は機械加工時の応力歪を排除するため、予め焼鈍処理を施してもよい。
【００１６】
図中の１０は処理液７を貯留するための処理液貯留タンクである。該処理液貯留タンク１０の処理液７をスロットダイ２に供給するための処理液供給手段は、ポンプ８とバルブ９及び配管１１により構成される。配管１１は貯留タンク１０とスロットダイ２の処理液供給口６とを結び、その間に処理液を送液するためのポンプ８と処理液７の送液を停止させるためのバルブ９をそれぞれ配置する。
【００１７】
Ｐは感光材料で、感光材料搬送手段の１つである感光材料搬送ロール対１９により図の左から右方向（矢印ＰＸ）に搬送される。１３は搬送中の感光材料Ｐを検出するための検出手段であり、接触式または非接触式の検出器が用いられる。
【００１８】
１６は前記処理液供給手段の処理液の供給と停止を制御する処理液供給制御手段である。この処理液供給制御手段１６は搬送中の感光材料Ｐの先頭端部を前記検出手段１３で検出することによって、ポンプ８を駆動しバルブ９を開にしてスロットダイ２に処理液７を供給する。また、同様に感光材料Ｐの終端部を検出手段１３で検出することによって、あらかじめ設定された時間が経過した後にポンプ８を停止しバルブ９を閉止する。このような制御をすることで、搬送中の感光材料Ｐにある一定量の処理液を均一に塗布することができる。
【００１９】
感光材料Ｐへの塗布量を高い精度で制御する場合は、処理液配管の道中に流量計（図示せず）を配置して該流量計の信号を基準にして前記ポンプ８やバルブ９をフィードバック制御する構成をとることができる。
【００２０】
処理液のスロットダイ２への供給流量は、所望する処理液の湿潤塗布量と感光材料の塗布幅と感光材料の搬送速度をそれぞれ乗ずることにより決定することができる。
【００２１】
本発明の特徴である感光材料支持ロール１は、前記スロットダイ２の先端部と対向し離間する位置に配置する。また、感光材料支持ロール１は少なくとも感光材料Ｐの搬送方向とは逆の方向に回転させるためのモーター等の駆動手段１８及び前記感光材料支持ロール１の回転を制御するための回転制御手段１７を設ける。
【００２２】
感光材料支持ロール１は塗布幅方向にはスロットダイ２の塗布幅以上とし、スリット部５の鉛直下方延長線上に感光材料支持ロール１の円中心軸がくるように配置する。感光材料支持ロール１の直径は２０ｍｍ以上が好ましく更に好ましくは３０ｍｍ以上とし、上限は５０ｍｍ程度とする。表面材質は処理液に対する耐食性及び高い真直度を有するものであれば特に制限されず、例えばステンレス鋼、プラスチック類、フッ素系樹脂などを用いることができる。
【００２３】
しかしながら、前述したように感光材料支持ロール１は前記スロットダイ２の先端部と対向する面が平面ではないため、スロットダイ２先端部と対向する前記支持ロール１との間に処理液が溜まりにくい。また別の問題は特に感光材料の支持体にアルミニウム等の金属板を用いる場合、感光材料に傷が付く。このような場合、感光材料支持ロール１の表面材質は表面張力が高い特性を有する樹脂を用いることが好ましく、特にフッ素系樹脂を用いることがより好ましい。そうすることによって、前記スロットダイ２の先端部と前記感光材料支持ロール１の間に形成される液の溜まりを増大させ、すぐに現像液が流れ落ちるのを防止し、更には感光材料に傷を付けるのを防止することができる。
【００２４】
感光材料支持ロール１とスリット部５の先端部（スロットダイ２の先端部）の距離Ｈは、３ｍｍ以内が好ましく、より好ましくは２ｍｍ以内で、更に好ましくは１．５ｍｍ以内で、特に好ましくは１．０ｍｍ以内である。距離Ｈの下限は、感光材料Ｐの感光面がスリット部５の先端部（スロットダイ２の先端部）に接触しない距離である。
【００２５】
本発明の処理装置において、感光材料支持ロール１とスリット部５の先端部の距離Ｈを常に安定させ、低コストで製作できることから、前記感光材料支持ロール１は金属ロールとその表面に巻き付けた筒状のフッ素樹脂から成る感光材料支持ロールを用いることが好ましい。図８は感光材料支持ロール１の構成部材を示した図である。感光材料支持ロール１は、芯になる金属ロール８０と、該金属ロール８０の表面を覆う筒状のフッ素樹脂８１から成る。金属ロール８０の材質は処理液に対する耐食性及び高い直線精度維持の目的から、ステンレス鋼が好ましい。また、筒状のフッ素樹脂８１は簡易に精度良く製作できることから、金属ロール表面全体を覆うことができる熱によって収縮するタイプを用いることが好ましい。フッ素樹脂８１は例えばＰＴＦＥ、ＦＥＰ、ＰＦＡまたはＥＴＦＥを使用することができる。フッ素樹脂８１の厚みは、０．１ｍｍ〜１．０ｍｍ程度が好ましい。このように金属ロール８０と筒状のフッ素樹脂８１を組み合わせることによって感光材料支持ロール１の直線精度を維持しながら、簡易に製作することができる。
【００２６】
本発明における処理液の塗布量は１平方メートル当たり１００ミリリットル以下が好ましい。このように塗布量を少なくすると感光材料先端部の均一な処理が難しくなる。特に感光材料支持部材をロールにすることでスリット先端部と対向する前記感光材料支持ロール１との間に処理液が留まりにくい。この問題を解決するために、本発明においては、感光材料Ｐが前記スロットダイ２の先端部に到達するに先立ち、検出手段１３により検出した信号を処理液供給制御手段１６と回転制御手段１７に送ることによって、あらかじめ処理液供給手段によりスロットダイ２の先端部より処理液７を流出させながら、駆動手段１８によって該感光材料支持ロール１を前記感光材料Ｐの搬送方向（矢印ＰＸ）と逆の方向に回転するように制御させる。
【００２７】
上述の様な制御を行うことでスロットダイ２の先端部から塗布幅方向均一に流出された処理液７は、前記スロットダイ２の先端部と感光材料支持ロール１の間で僅かな液膜を形成する。そして感光材料支持ロール１を感光材料の搬送方向と逆の方向に回転させることで、感光材料支持ロール１の搬送方向上流側に積極的に処理液が流れるようになる。このような状態で感光材料を処理すると、感光材料処理先端部が感光材料支持ロール１に接触した時、より多くの処理液を感光材料先端部に供給することができる。そして前記感光材料の先端部がスロットダイ２の先端部に到達すると、連続して処理液７の塗布が行われる。また、感光材料がスロットダイ２の先端部に到達するに先立ち、あらかじめスロットダイ２の先端部より処理液７を流出させる流量は、感光材料Ｐに処理液７を塗布する時の流量より多い流量にしてもよい。
【００２８】
スロットダイ２の先端部からの処理液７の流出開始と感光材料支持ロール１の駆動開始のタイミングは必ずしも同じでなくとも良い。また、感光材料支持ロール１の回転方向は少なくとも感光材料Ｐがスロットダイ２の位置に到達するまで感光材料の搬送方向と逆の方向に回転させる必要があるが、感光材料Ｐがスロットダイ２に到達した時点で感光材料支持ロール１を停止させてもよい。感光材料の裏面に対する傷発生等を考慮すると、感光材料Ｐがスロットダイ２に到達した時点で感光材料支持ロール１を感光材料Ｐの搬送方向と同方向同速度で回転させるように駆動手段１８を制御することが好ましい。
【００２９】
感光材料支持ロール１を搬送方向とは逆の方向に回転させる場合の周速度は、スロットダイ２の先端部と感光材料支持ロール１の間の液膜形成（処理液が溜まる量）に大きく関わるため、少なくとも感光材料の搬送速度より遅くなるように駆動手段１８を設定する。一般的に、感光材料Ｐの搬送速度を１０ｍｍ／秒〜４０ｍｍ／秒とした場合、感光材料支持ロール１の周速度は５ｍｍ／秒〜３０ｍｍ／秒とし、好ましくは５ｍｍ／秒〜２０ｍｍ／秒とする。
【００３０】
また、図２に示すようにスロットダイ２の先端の搬送方向平面長さを、スリット５を基準に搬送方向下流側平面と搬送方向上流側平面に分け、該下流側の平面部の長さＬ２より該上流側の平面部の長さＬ１を長くすることで、更に感光材料先端部の均一塗布に大きな効果をもたらすことができる。上流側の平面部長さＬ１を下流側の平面部長さＬ２より長くすることで、スロットダイ２の先端部から流出した処理液がより広い平面に拡がり、結果としてスリット５より上流側に大きな液膜（処理液が多く留まる）が形成される。下流側の平面部の長さＬ２は１ｍｍ〜３ｍｍ程度とし、上流側平面長さＬ１の長さは３ｍｍ〜８ｍｍ程度が適当である。
【００３１】
スロットダイ２の先端部の該スリット５を挟んだ両側の先端平面部の感光材料搬送方向における前記下流側の平面部長さＬ２より前記上流側の平面部の長さＬ１を長くする方法としては、図２に示すようにスロットダイ２の先端平面部をそれぞれ異なる長さ（厚み）に加工することが好ましい。
【００３２】
次に、前記感光材料支持ロールに洗浄液を供給するための洗浄液供給手段を備え、前記感光材料支持ロールに供給された洗浄液を拡散するための洗浄液拡散手段を前記感光材料支持ロールに当接配置した感光材料処理装置について説明する。
【００３３】
図１に示すように、感光材料支持ロール１とスロットダイ２の先端を洗浄するための洗浄液１２を貯留するための貯留タンク１３と、洗浄液１２を送液するためのポンプ１４と配管１５からなる洗浄液供給手段を設け、前記感光材料支持ロール１と平行して、前記感光材料支持ロール１と同等の長さを有する洗浄液拡散手段の洗浄液拡散部材３を前記感光材料支持ロール１に当接配置する。洗浄液拡散手段である洗浄液拡散部材３はロールが好ましく、本実施例ではロールを用いた。
【００３４】
洗浄液拡散部材３は感光材料支持ロール１の水平方向中心軸と同じかやや上方に位置するように配置し、感光材料支持ロール１の搬送方向上流側または下流側のどちらに設けてもよい。またロールからなる前記洗浄液拡散部材３の直径は感光材料支持ロール１に対して０．２〜０．８の比率で５ｍｍ〜３０ｍｍ程度とする。ロールからなる表面材質は処理液に対する耐食性及び高い真円度を有するものであれば特に制限されず、例えばステンレス鋼、プラスチック類、フッ素系樹脂などを用いることができる。またロールからなる前記洗浄液拡散部材３は感光材料支持ロール１の塗布幅方向の全てに渡って接触していることが好ましく、回転または固定させてもよい。
【００３５】
洗浄液１２の供給は、感光材料支持ロール１と前記洗浄液拡散部材３とが当接された部分の上部に行うのが好ましい。例えば、図３に示すように洗浄液１２が満たされた洗浄液貯留タンク１３から洗浄液を送るためのポンプ１４を介し配管１５を２つに分岐させる。分岐させた配管１５はスロットダイ２の塗布幅Ｌ３の両側に配置し、それぞれの洗浄液供給口にノズル２１、２２を設ける。そうすることによって、より少ない洗浄液１２を感光材料支持ロール１と洗浄液拡散部材３との当接上部に溜まりを形成しながら塗布幅方向全域に洗浄液を効果的に行き渡らすことができる。洗浄液１２の供給は上述したように感光材料支持ロール１と洗浄液拡散部材３とが当接された部分の上部に行う方法であれば特に限定されるものでなく、塗布幅方向均一に洗浄液を流出させるように細工を施したシャワーパイプ等を用いてもよい。
【００３６】
本発明の実施例において洗浄液拡散手段としてロールからなる洗浄液拡散部材３を用いたが、上記の様に塗布幅方向全域に洗浄液１２を拡げる手段であれば洗浄液拡散部材３はロールに限定されるものではない。例えば感光材料支持ロール１と同等の長さを有する板状のものを塗布幅方向の全てに渡って感光材料支持ロール１に当接させてもよい。
【００３７】
処理液塗布部（感光材料支持ロール１とスロットダイ２の先端部）の洗浄は通常処理を行わない間または停機時に行うことが好ましい。処理を行わない間または停機時に、スロットダイ２の先端部と対向する感光材料支持ロール１の塗布部に処理液が残留し、空気に触れることで結晶化しやすい。結晶の成長度合いによってはスロットダイ２の先端より供給された処理液自身による洗浄も難しくなる。従って本発明は、処理を行わない間または停機時に洗浄液供給手段であるポンプ１４及び配管１５を用いてノズル２１、２２から定期的に洗浄液１２を供給する。また、洗浄液１２の供給と同時期に感光材料支持ロール１を回転させることが好ましく、結果的にスロットダイ２の先端部及び感光材料支持ロール１の周囲全体に洗浄液１２を与え、処理液結晶化防止により大きな効果が得られる。
【００３８】
上記の処理を行わない間または停機時とは、最後に感光材料を処理してから次に感光材料を処理するまでの待機している時期である。ノズル２１、２２から洗浄液１２を流出させるタイミングは、特に限定するものではないが、最後に感光材料を処理してから次に処理するまでの期間において、３０分〜３時間に１回の割合で流出させることが好ましい。例えば、感光材料を検出するための検出手段の信号を基に最後に感光材料を処理した時期を記憶させて洗浄液１２の供給までの時間を計測することができる。また１回における流出量は３ｍｌ〜６０ｍｌが好ましく、環境条件及び塗布幅に応じて適宜決定することができる。
【００３９】
洗浄時に前記感光材料支持ロール１を駆動するタイミングは、洗浄液１２の供給開始と同時であることが好ましく、洗浄時の感光材料支持ロール１の周速度は１０ｍｍ／秒〜４０ｍｍ／秒程度とする。また感光材料支持ロール１の駆動開始から駆動停止までの駆動時間は３０秒〜３分程度とする。
【００４０】
本発明に用いる洗浄液１２は特に限定するものではないが、水道水に少量の界面活性剤や有機溶媒を添加したもの、及び現像液の後に用いられる中和液や水洗水を用いることができる。また、より大きな洗浄効果を得るために、洗浄液１２を温調してもよい。
【００４１】
本発明の処理装置において、前記スロットダイ２としてコストが低く、簡易的に製作されたスロットダイを用いることが好ましい。以下、簡易的に製作されたスロットダイについて説明する。図４はスロットダイをそれぞれの構成部材に解体した側面図である。マニホールドを形成するための溝４４が切り抜かれた平板４１と、該平板４１を両側から挟み込んで固定する平板４２及び４３を有する。平板４１と平板４２または４３のどちらか一方との間（図面では平板４１と４３の間）には、スリットを形成するためのフィルムＦを介在する。液体の供給口４５は平板４２または４３のどちらに設けても良いが、前記スリットを形成しない方の平板に設けるのが好ましい。供給口４５は、溝４４に処理液を供給する。供給口４５は２個以上設けても良い。
【００４２】
図４に示すように、スリットを形成する平板４１と４３の下端部の長さは同一にし、もう一方の平板４２はそれらより短くするのが好ましい。フィルムＦの下端部長さについても、平板４１及び４３と同一にするのが好ましいが、若干長くなることもしくは若干短くなるのは許容される。
【００４３】
平板４１と４３の間に挿入するフィルムＦは、マニホールドと連続したスリットを平板４１と４３の間に形成するためのものであり、予め設計されたスリットの厚みと同一の厚みのフィルムが用いられる。フィルムの材質としてはポリエチレンテレフタレートまたはポリ塩化ビニルのようなプラスチックフィルムが好ましく、厚みは５０〜３００μm程度が一般的である。フィルムＦは、スロットダイの下方部にスリットを形成するような形状であれば特に限定されない。例えば、図５ａに示すように、下端部のみ開放にして、両側端部５１ａ、５１ｂと上端部５２を封鎖する形状のフィルムＦを用いることができるが、好ましくは図５ｂに示す形状である。図５ｂのフィルムＦは、図５ａと同様に下端部のみを開放にして両側端部５１ａ、５１ｂと上端部５２を封鎖するが、更に上端部５２に一体的に複数のフラップ５３ａ〜５３ｄを有する。該フラップは、スリット内部に介在（位置）する長さを有する。
【００４４】
図５ｂに示すフィルムＦを平板４１に重ね合わせたときの平面図を図６に示す。平板４１にはマニホールドを形成する溝４４が切り抜きされており、フィルムＦの両側端部５１ａ、５１ｂと上端部５２が溝４４を覆わないように重ね合わされている（但し、本発明に於いては、マニホールドの機能を阻害しない程度に溝４４の一部を覆っても差し支えない）。図示しないが、更にこの上に平板４３を重ね合わせることによって、斜線で示すスリット６０が形成される。このスリット６０は、マニホールド（溝４４）とつながっており、マニホールドに供給され幅方向に分配された液体は、スリット６０を通過することによって更に幅方向に均一な流量となって感光材料等に塗布される。ここで重要なことは、スリット６０の厚みを幅方向に均一に保持することであり、この働きをするのがフィルムＦのフラップ５３ａ〜５３ｄである。即ち、このフラップをスリット６０に挿入し、平板４１と４３をボルトやネジ等で固定することによって幅方向に均一な厚みのスリットを簡単に形成することができる。図５、図６の符号５０はボルトやネジで固定するための穴である。
【００４５】
本発明に用いられる簡易スロットダイは、平板４１と４３の間にフィルムＦを介在させるという極めて簡単な組み合わせでスリットを形成するものであるが、塗布幅（スロットダイの幅方向長さ）が長くなるとスリットの厚みが塗布幅方向で振れを生じるようになる。この振れは、フィルムＦに一体的に設けられたフラップを適当な間隔でスリット内に介在（位置）させるという簡単な手段で解消することができる。スリット内での均一な流れを確保するためのフラップの形状等については以下に述べる。
【００４６】
上記したフラップの個数は、塗布幅によって適宜選択されるが、１個であっても充分に効果を奏する。好ましくは、３〜２０ｃｍの間隔で設けるのがよい。より好ましくは３〜１０ｃｍの間隔で設ける。フラップの幅は５〜２０ｍｍ程度で固定するためのボルトやネジが挿入できる程度の大きさにするのが好ましく、必要以上に大きくしない方がよい。フラップの形状は先端が細った形状にするのが好ましい。例えば、三角形、山形、半円形等である。このフラップは、マニホールドからスリットへの液体の流れを部分的に一旦中断するが、スリットの先端部（液体が外へ流出する部分）においては幅方向に均一な流れを生じさせることが必要であり、この意味からフラップの形状、個数及び先端部の位置が選択される。とりわけ、フラップの形状及び先端部の位置は重要である。形状は前述したように先細りが好ましく、フラップ先端部の位置はスリット先端部より内側（上方）にする必要がある。フラップ先端部とスリット先端部との距離は、フラップ先端部の形状によって変わってくるが、１ｍｍ以上が好ましく、２ｍｍ以上がより好ましい。
【００４７】
図５ｂのように、フィルムＦにフラップ５３を一体的に設けた方が、スロットダイを組み立てる上で好ましいが、フィルムＦとフラップ５３を別体にして、フラップ５３を独立させてスリット内部に介在させても良い。この場合のフラップ５３の先端部形状及び先端部の位置については、前述の説明に準じる。いずれにしても、フィルムＦとフラップ５３は同一の厚みである。
【００４８】
平板４１、平板４２、平板４３の材質はアクリル、ポリカーボネート、塩化ビニル等のプラスチック樹脂やステンレス鋼を用いることができるが、ステンレス鋼が好ましく用いられる。平板４１の厚みは、切り抜きされた溝によってマニホールド４４の大きさを左右する。本発明に於いて、マニホールド４４の断面積（幅方向に直交する断面）は１０〜１００平方ミリメートルの範囲が好ましく、特に１０〜８０平方ミリメートルが好ましく、更に１０〜５０平方ミリメートルの範囲が好ましい。従って、平板４１の厚みは１ｍｍ〜８ｍｍ程度が適当である。また、平板４１と平板４３でスリットを形成するが、スリットを形成する面は平滑に研磨されている必要がある。平板４１及び４３は、冷間圧延されたステンレス（２Ｂ）で、機械研磨されたＮＯ．４を用いるのが好ましい。平板４３の厚みは１ｍｍ〜８ｍｍである。平板４２は、平板４１と４３が薄いステンレスを用いた場合の撓み等を抑制するために比較的厚いステンレスが用いられる。平板４２の厚みは５〜１５ｍｍ程度が適当である。
【００４９】
マニホールドを形成するための平板４１に切り抜きされた溝４４の大きさは、断面積については上述した通りであり、平板４１の厚みによって鉛直方向（液体が落下する方向）の長さが変わってくるが、溝４４の鉛直方向の長さは５〜２０ｍｍ程度が適当である。また溝４４の幅方向長さは、塗布幅によって適宜設定されるが、塗布幅と同程度もしくは若干長い目が好ましい。通常、塗布幅とスリット６０の幅方向長さは同程度に設計されるが、上記した溝４４の幅方向長さは、スリット６０を落下する液体を幅方向に均一に広げるのに充分な長さであれば、塗布幅より短くてもよい。
【００５０】
マニホールド（溝４４）の断面積はスロットダイの幅方向に亘り一定でなくてもよく、例えば流出する処理液の幅方向の流量均一性をさらに向上せしめるために端部に至るに従って断面積を漸減させてもよい。
【００５１】
本発明の処理装置おいて上述のような簡易的に製作されたスロットダイ２を用いる場合、スロットダイ２の先端部の該スリットフィルムＦを挟んだ両側の先端平面部の感光材料搬送方向における前記下流側の平面部長さＬ２より前記上流側の平面部の長さＬ１を長くする方法としては、例えば図７（ａ）に示すようにスリットフィルムＦをそれぞれ異なる厚みの平板４１及び４３で挟み込んでもよい。また、図７（ｂ）のようにスロットダイ２の先端部の前記上流側の平面部の長さが長くなるように、塗布幅方向全域に渡って例えばフィルムまたは樹脂等の上流側平面部延長部材７０をスロットダイ２の上流側の平板４３の先端部のみに貼り付けてもよい。
【００５２】
本発明者らは、感光材料を搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送される感光材料に処理液を塗布するためのスロットダイと、処理液貯留タンクと、該処理液貯留タンクの処理液を前記スロットダイに供給するための処理液供給手段と、前記スロットダイの先端部に対向し離間する位置に配置された感光材料支持ロールと、感光材料の検出手段と、前記感光材料支持ロールを少なくとも感光材料の搬送方向とは逆方向に回転させるための駆動手段と、を備えた感光材料処理装置により、感光材料の極先端部及び塗布幅方向における両端部の塗布が不均一となり処理むらが発生しやすいという従来の懸案点を解消できることを見いだした。また、前記感光材料支持ロールに洗浄液を供給するための洗浄液供給手段と前記感光材料支持ロールに洗浄液を拡散するための洗浄液拡散手段を前記感光材料支持ロールに当接配置した感光材料処理装置により、前記感光材料支持ロールとスロットダイの先端部に処理液が多く残留し、固着結晶化しやすという従来の懸案点を解消できることを見いだした。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明の一例を示す処理装置断面図
【図２】本発明の一例を示すスロットダイ断面図
【図３】本発明の一例を示す感光材料支持ロールとスロットダイの正面図
【図４】本発明の一例を示すスロットダイの解体側面図
【図５】フィルムＦの平面図
【図６】平板４１にフィルムＦを重ね合わせた時の平面図
【図７】本発明の一例を示すスロットダイの側面図
【図８】感光材料支持ロールの構成を示す斜視図
【符号の説明】
【００５４】
１  感光材料支持ロール
２  スロットダイ
３  洗浄液拡散部材
５  スリット
１２  洗浄液
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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