(57)【要約】【課題】被検者の口内から極少量の唾液を採取して、そのｐＨを測定することにより、簡単かつ短時間で衛生的に再現性の良い正確な歯のう蝕罹患リスクの評価を行なうことを可能とする歯のう蝕罹患リスク評価方法を提供する。【解決手段】被検者２５の口内から唾液１９を採取し、酸が希釈されてなる試薬２３を、採取した唾液１９に体積比で半分以上混合することで、採取した唾液１９を希釈すると共に、この唾液１９の単位体積あたりに添加する酸の量が所定の割合になるようして、唾液１９と試薬２３の混合液２７を攪拌した後に、そのｐＨを測定することで、このｐＨの測定値から歯のう蝕罹患リスクの評価を行なう。【選択図】      図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検者の口内から唾液を採取し、酸が希釈されてなる試薬を、採取した唾液に体積比で半分以上混合することで、採取した唾液を希釈すると共に、この唾液の単位体積あたりに添加する酸の量が所定の割合になるようして、唾液と試薬の混合液を攪拌した後に、そのｐＨを測定することで、このｐＨの測定値から歯のう蝕罹患リスクの評価を行なうことを特徴とする歯のう蝕罹患リスク評価方法。
【請求項２】
前記唾液の体積を１００〜２５０μＬとする請求項１に記載の歯のう蝕罹患リスク評価方法。
【請求項３】
前記唾液の体積に対する試薬の体積比が５倍以下である請求項１または２に記載の歯のう蝕罹患リスク評価方法。
【請求項４】
酸の量が唾液１Ｌあたり０．００７５ｍｏｌ〜０．０１２５ｍｏｌである請求項１〜３の何れかに記載の歯のう蝕罹患リスク評価方法。
【請求項５】
前記酸が食品添加物である請求項１〜４の何れかに記載の歯のう蝕罹患リスク評価方法。
【請求項６】
前記酸が乳酸である請求項１〜５の何れかに記載の歯のう蝕罹患リスク評価方法。
【請求項７】
前記試薬に色素を添加してなる請求項１〜６の何れかに記載の歯のう蝕罹患リスク評価方法。
【請求項８】
前記色素が食品添加物である請求項１〜７の何れかに記載の歯のう蝕罹患リスク評価方法。
【請求項９】
唾液の体積を一定にする一方、一回の検査に必要とする所定の体積の試薬を使い捨ての密閉容器に封入する請求項１〜８の何れかに記載の歯のう蝕罹患リスク評価方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ｐＨ測定装置を用いた唾液による歯のう蝕罹患リスク評価方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
【特許文献１】特開昭５７−１７５１２９号公報
【特許文献２】特開平１−６１１８３号公報
従来、口内が虫歯にかかりやすい状態であるかどうかを判断するために、被検者の口内から採取した唾液を用いて歯のう蝕罹患リスク（一般的に、Ｃａｒｉｅｓ  Ａｃｔｉｖｉｔｙ  Ｔｅｓｔとよばれている）の評価が行われている。
【０００３】
図８は従来の歯のう蝕罹患リスク評価方法の一例を説明する図である。まず被検者２５から多くの唾液を採取するために、図８（Ａ）に示すように、被検者２５がパラフィンペレット５０などを噛み、唾液の分泌を促す。
【０００４】
次いで、図８（Ｂ）に示すように、分泌された唾液１９をビーカなどの容器５１に採取する。また、図８（Ｃ）に示すように、ｐＨ緩衝能を測定するための例えば酸などの薬剤が塗布された状態で個々に包装されたテストストリップ５２を袋から取り出す。
【０００５】
図８（Ｄ）は採取した唾液１９をピペット５３などによって吸い出して、テストストリップ５２の前記薬剤が塗布されたｐＨ緩衝能測定部分５２ａに滴下し、その全体を唾液１９で濡らす手順を示す図である。唾液１９で濡らされたテストストリップ５２は、図８（Ｅ）に示すように、５分間放置されることで、唾液によって酸が中和されてｐＨ緩衝能測定部分５２ａの色が変化する。ｐＨ緩衝能測定部分５２ａは例えばｐＨの値に応じて中性に近ければ青、酸性の度合いが大きければ黄色に変化する。
【０００６】
最後に、図８（Ｆ）に示すように、変化したｐＨ緩衝能測定部分５２ａの色を、予め用意されたカラーチャート５４の色と比較して、採取した唾液１９を用いた歯のう蝕罹患リスク評価を行なう。このカラーチャート５４の色は青，緑，黄色などがある。つまり、特許文献１，２にも示されているように、酸に対する唾液の緩衝能をストリップ５２を用いた色の変化を目測することで、歯のう蝕罹患リスク評価を行なうことが考えられている。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ストリップ５２を用いた評価では５分程度の比較的長い時間を必要としているため、評価を簡単に短時間で行うことができなかった。また、使用後のストリップ５２は再利用することができないので、歯のう蝕罹患リスクの評価を実施するときにかかるコストが引き上げられるという問題もあった。
【０００８】
そして、所定時間を経過した時点での微妙な色の変化による正確な判断は、困難である。また、カラーチャート５４との比較を行なうタイミングが重要な要素となるため測定手順に時間的な制約が生じていた。加えて、被検者２５から採取した唾液１９の粘度には個人差があり唾液１９の粘度が高い場合と低い場合でｐＨ緩衝能測定部分５２ａにおける酸との接触状態が変わって、ストリップ５２に生じる色の変化にはムラが生じることがあり、ｐＨ緩衝能測定部分５２ａの色による判断に迷うこともあった。
【０００９】
すなわち、従来の歯のう蝕罹患リスク評価方法は、いずれも採取した唾液を単位体積あたりに定まった量の酸とムラなく均一に接触させることが難しいために、測定結果にばらつきが生じるという問題があった。加えて、検査者と被検者２５の双方に多大の手間と時間を必要としているため、手軽に実施することはできなかった。
【００１０】
本発明は、被検者の口内から極少量の唾液を採取して、そのｐＨを測定することにより、簡単かつ短時間で衛生的に再現性の良い正確な歯のう蝕罹患リスクの評価を行なうことを可能とする歯のう蝕罹患リスク評価方法を提供することを目的としている。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため本発明の歯のう蝕罹患リスク評価方法は、被検者の口内から唾液を採取し、酸が希釈されてなる試薬を、採取した唾液に体積比で半分以上混合することで、採取した唾液を希釈すると共に、この唾液の単位体積あたりに添加する酸の量が所定の割合になるようして、唾液と試薬の混合液を攪拌した後に、そのｐＨを測定することで、このｐＨの測定値から歯のう蝕罹患リスクの評価を行なうことを特徴としている。（請求項１）
【００１２】
したがって、本発明の歯のう蝕罹患リスク評価方法を行うことにより、被検者の唾液を、その単位体積当たり所定量の酸とムラなく確実に混合して、この唾液が有する酸に対するｐＨ緩衝能を数値化して測定することができるので、従来のように色の変化を目測する場合に比べて歯のう蝕罹患リスクを正確に測定することができる。
【００１３】
とりわけ、唾液に対して試薬を体積比で半分以上混合することで、唾液の粘度が高くても、これを試薬によって希釈することができ、それだけ、その粘度を下げることができるので、この混合液を幾らか振動させるだけで、唾液と酸を十分に攪拌することができる。すなわち、唾液の全量を、添加された酸と十分にムラなく接触させることができ、従来から用いられているストリップに生じる色ムラのような測定結果のばらつきが無くなり、再現性や信頼性が高く、高精度の歯のう蝕罹患リスク評価を得ることができる。
【００１４】
また、唾液に対する試薬の量（体積比）を同程度（半分以上）にすることで、試薬は十分に希釈した薄い酸（例えば０．０１ｍｏｌ／Ｌ）とすることができ、唾液と試薬の混合比が幾らか異なる場合にも、これが測定結果に悪影響を及ぼすことがない。
【００１５】
また、ｐＨを測定する装置は小型化しており、微小量の測定対象のｐＨを迅速に求めることができるので、この装置を用いた歯のう蝕罹患リスクの評価には時間や手間がかからない。したがって、被検者から採取する唾液の量を少なくすることができる。
【００１６】
なお、被検者から採取する唾液は、前記パラフィンペレットやガムのような唾液分泌促進物を用いて被検者の口内で新たに分泌されたものであることが望ましい。しかしながら、唾液分泌促進物を用いることなく被検者の口内から唾液を採取することで、新たに分泌させた唾液を用いるのでなく、常に口内にある唾液のｐＨを測定することで、普段の口内環境を測定して歯のう蝕罹患リスクの判断を行なうことも可能である。
【００１７】
さらに、ｐＨ測定装置を用いた歯のう蝕罹患リスクの評価は繰り返して実施することができるので、一回の評価にかかるランニングコストを抑えることができ、手軽に口内環境を測定して客観的な判断を下すことができる。
【００１８】
前記唾液の体積を１００〜２５０μＬとする場合（請求項２）には、唾液の採取にかかる手間を最小限に抑えることができる。すなわち、被験者は唾液を大量に分泌する必要がないので、少ない咀嚼運動で必要量の唾液を得ることができ、それだけ測定にかかる時間や手間を少なくすることができる。なお、唾液の採取量（体積）が１００μＬ以下であれば、唾液の体積の微小な誤差によって、測定誤差が大きくなる。また、２５０μＬ以上の唾液を採取するためには、多くの時間や手間がかかるので望ましくない。
【００１９】
前記唾液の体積に対する試薬の体積比が５倍以下である場合（請求項３）には、唾液と薬液の混合液の量を抑えることができるので、混合液の攪拌時にこれがｐＨの測定装置からこぼれる心配がない。なお、この試薬の量はｐＨの測定装置のセンサ部の容量にあわせて設定することも可能であり、前記５倍以下というのは、本明細書において説明するｐＨ測定装置の場合の例である。したがって、前記５倍以下という表現に変えて、唾液と試薬の混合液がｐＨ測定装置の測定部の容量以下であると表現することもできる。
【００２０】
酸の量が唾液１Ｌあたり０．００７５ｍｏｌ〜０．０１２５ｍｏｌである場合（請求項４）には、唾液の緩衝能を正確に評価することができる。つまり、唾液１Ｌあたり０．００７５ｍｏｌ〜０．０１２５ｍｏｌの酸を混合するように試薬の濃度を定めることは、唾液の緩衝能を適正に評価するために重要であり、本出願人は唾液の緩衝能を正確に評価するための種々の実験結果を考察して前記割合を定めている。そして、この唾液の単位体積あたりに添加する酸の量の比に合わせるように、唾液に対する試薬の量の体積比から計算して、唾液に添加する試薬の酸の濃度を上記範囲で調整する。
【００２１】
つまり、酸の量が唾液１Ｌあたり０．００７５ｍｏｌより少ない場合には、緩衝能が低くう蝕罹患リスクが高い唾液であっても酸を中和することが可能となるので、この唾液の適正なう蝕罹患リスクを測定できないという問題がある。逆に、酸の量が唾液１Ｌあたり０．０１２５ｍｏｌより多い場合には、緩衝能が高くう蝕罹患リスクが低い唾液であっても酸を中和することができないので、この唾液の適正なう蝕罹患リスクを測定できないという問題がある。
【００２２】
前記酸が食品添加物である場合（請求項５）には、酸が衣服や肌に付着した場合にも身体に悪影響がなく、安全性に優れている。
【００２３】
前記酸が乳酸である場合（請求項６）には、この乳酸が口内で通常発生する酸であるから、この乳酸を用いて唾液のｐＨ緩衝能を測定することが最も現実に即しており、信頼性の高い歯のう蝕罹患リスクを測定することができる。
【００２４】
なお、本出願人は乳酸における緩衝能を正確に評価するために唾液に加える酸の量の最適値は唾液１Ｌあたり０．０１ｍｏｌであることを突き止めるに至っている。つまり、唾液に対して１：１の体積比で添加する試薬の最適な乳酸の濃度は０．０１ｍｏｌ／Ｌ（これは試薬１Ｌあたり０．０１グラム等量の乳酸を有することを意味し、この濃度を一般的に０．０１規定と表現することもある）
【００２５】
前記試薬に色素を添加してなる場合（請求項７）には、攪拌時に試薬と唾液の混合状態を容易に確認でき、より確実な攪拌を行うことができる。また、十分に攪拌された状態で測定することで、測定値の再現性が良くなり、測定結果の信頼性が向上する。
【００２６】
前記色素が食品添加物である場合（請求項８）には、試薬をこぼした場合の安全性がさらに向上する。前記色素としてはアシッドレッド系色素を用いることができ、これによって、試薬の色を判別しやすい。
【００２７】
唾液の体積を一定にする一方、一回の検査に必要とする所定の体積の試薬を使い捨ての密閉容器に封入する場合（請求項９）には、試薬の取り扱いが容易となり、歯のう蝕罹患リスクを容易に測定できる。
【００２８】
【発明の実施の形態】
図１は本発明の歯のう蝕罹患リスク評価装置１（ｐＨ測定装置）の一例の全体構成を示す図である。図１において、２は本体、３は本体２に対して着脱自在に取り付けられるセンサ部、４はセンサ部３に開閉自在に取り付けられる蓋体である。
【００２９】
本体２はセンサ部３において測定される唾液のｐＨを求める演算処理部５と、少なくともこの演算処理部５によって求められたｐＨを表示可能とする表示部６と、装置使用者がこの歯のう蝕罹患リスク評価装置１を操作するための操作ボタン７とを有している。また、操作ボタン７は例えば電源ボタン７ａと、校正ボタン７ｂとからなる。
【００３０】
センサ部３は例えばＩＳＦＥＴからなる測定電極および比較電極を同一平面上に形成してなるセンサ面８と、このセンサ面８を底面とするように形成されて被検者の口内から採取した唾液を収容する容器１０とを有している。なお、本例のセンサ面８は、センサ面８はｐＨ測定用のＩＳＦＥＴの測定電極と、比較電極からなる。つまり、センサ面８がＩＳＦＥＴであれば、測定に必要となる唾液１９の量を少なくすることが可能である。しかしながら、本発明はセンサ面８を構成するイオン電極の種類をＩＳＦＥＴに限定するものではなく、通常のガラス電極を小型化したものを用いてもよい。
【００３１】
前記蓋体４はヒンジ部９によって回動自在であると共に、蓋体４を閉じた状態で前記容器１０の縁部に対して水密に嵌合するシール部４ａと、容器１０上部に開口部４ｂとを形成してなる蓋本体１１、および、この蓋本体１１に対して摺動自在に係合して前記開口部４ｂを完全に閉鎖可能とする可動体１２からなる。
【００３２】
図２は本発明の歯のう蝕罹患リスクの評価方法に用いる唾液採取器の一例としてのスポイド１５の構成を示す図である。図２（Ａ）〜（Ｃ）において、１６は唾液を採取する開口１５ａを有するように先端部が細く形成された筒状の採取部、１７はこの採取部１６に連通連結された筒状の計量部、１８はこの計量部１７に連通連結された袋状の操作部、１９はこのスポイド１５によって採取される唾液である。なお、スポイド１５は使い捨てにすることが衛生面で好ましいが、これを適正に消毒して再利用してもよい。さらに、スポイド１５に代えて化学実験用マイクロピペットを活用してもよい。
【００３３】
前記スポイド１５は例えば光透過性のある合成樹脂によって一体成形されたものであって、計量部１７は比較的太い筒体で採取した唾液１９の量を計るための凹凸部からなる秤目１７ａ，１７ｂを形成しており、少なくとも一つの秤目１７ａは採取する唾液１９の必要量（例えば２５０μＬ）を示している。また、操作部１８の押操作によって生じる操作部１８内の容積変化は少なくとも採取する唾液１９の必要量以上である。
【００３４】
図３は薬剤を収容してなる密閉容器２０の構成を示す図である。図３において、２１は容器本体、２２は蓋体、２３は密閉容器２０に収容された乳酸を希釈してなる試薬である。容器本体２１と蓋体２２は光透過性を有する合成樹脂によって一体成形されており、両部材２１，２２が連結された状態では所定量の試薬２３を容器本体２１内に収容し、これを密封できるように構成している。
【００３５】
また、密閉容器２０は５個連結された状態で一体的に形成されており、かつ、図３（Ａ）に符号２０ａに示すように各密閉容器２０をそれぞれ容易に分離可能とする弱化部を形成している。すなわち複数の密閉容器２０…を連ねて形成することにより各密閉容器２０を個々に保管するのに比べて管理しやすく、使用時には弱化部２０ａによって容易に分離して使用可能であるという利点がある。
【００３６】
加えて、容器本体２１と蓋体２２の接続部は、図３（Ｂ）において矢印Ａに示すように、容器本体２１に対して蓋体２２を捩じることにより、容易に分離可能である。また、容器本体２１から蓋体２２を分離することで、容器本体２１に開口部２１ａを形成して密閉容器２０を開封することができる。つまり、上記構成の密閉容器２０は一回の測定毎に一つずつ開封して、規定量の試薬２３を取り出すことができるように構成している。
【００３７】
さらに、試薬２３にはアシッドレッド系色素によるピンク色の着色が施されており、密閉容器２０は光透過性の合成樹脂によって成形された透明容器であるので、中の試薬２３の状態を外から容易に確認できるように構成している。なお、試薬２３の色はアシッドレッドに限られるものではなく、食紅などその他の認識しやすい色を選択可能であるが、赤系統の色は人間の目に判別しやすく後工程の攪拌が確実に行われているかどうかを判断しやすい利点がある。
【００３８】
前記試薬２３の体積は例えば２５０μＬであり、図２に示すスポイド１５によって吸い出す唾液１９の容量と同じとしている。つまり、試薬２３に含まれる乳酸の濃度は、例えば０．０１ｍｏｌ／Ｌ（以下、一般的に使用されている単位の規定〔Ｎ〕で表現して、０．０１Ｎとする）である。
【００３９】
前記試薬２３の濃度は唾液１９の容量に対する試薬２３の容量の比によって定めることができ、唾液１９に対する試薬２３の混合比が１：０．５のときは、試薬２３の濃度は０．０２Ｎである。一方、前記混合比が、１：２のとき濃度は０．００５Ｎ、１：５のとき濃度は０．００２Ｎである。すなわち、唾液１９の単位体積あたりに添加する乳酸の量が所定の割合（本例の場合０．０１ｍｏｌ／Ｌ）になるように、試薬２３の濃度を定めることができる。
【００４０】
なお、唾液１９に対する試薬２３の混合比が１：１以上であれば、試薬２３の濃度を０．０１Ｎ以下にすることができるので、密閉容器２０に僅かに残される酸の量が測定に悪影響を与えることを抑えられると共に、試薬２３の混合によって唾液１９の粘度を十分に引き下げることができる程度に希釈することが可能となる。
【００４１】
一方、前記混合比が、１：２のとき試薬２３の量が０．５ｍＬ、１：５のとき試薬２３の量が１．２５ｍＬとなって、唾液１９と試薬２３の混合液の量も多量となるので、ｐＨ測定に使用するｐＨ測定装置１の大きさにもよるが、唾液１９の採取量に対する試薬２３の量を５倍以下に抑えることは必要である。なお、望ましくは、唾液１９の採取量に対する試薬２３の量は２倍以下である。
【００４２】
また、唾液１９の単位体積あたりに添加する乳酸の量の範囲を０．００７５〜０．０１２５ｍｏｌ／Ｌである必要があり、この最適値は０．０１ｍｏｌ／Ｌである。この乳酸の濃度は本出願人が、多数の実験を繰り返すことにより求められた値であり、従来の歯のう蝕罹患リスク評価基準に合わせた段階評価をするために適当な値である。
【００４３】
本実施例では試薬２３に混入させる酸の一例として乳酸を挙げている。すなわち、通常口内で発生する酸は乳酸であるから、この乳酸に対する唾液１９の緩衝能を測定することが妥当である。しかしながら、試薬２３に混入させる酸は乳酸以外にもクエン酸などの食品添加物であってもよい。つまり、前記酸を少なくとも食品添加物とすることで零れた場合の安全性が向上する。なお、乳酸以外の酸を用いる場合は唾液１９の単位体積あたりに添加する乳酸の量の範囲を新たに定める必要がある。
【００４４】
図４は前記歯のう蝕罹患リスク評価装置１を用いた歯のう蝕罹患リスクの評価方法を説明する図である。図４において、Ｇは唾液分泌促進物の一例としてのガム、２４は分泌された唾液を収容する紙コップなどの容器、２５は被検者、２６は被検者２５の唾液１９と試薬２３を攪拌するためのミキサ、２７は唾液１９と試薬２３の混合液である。以下、図１〜４を参照しながら本発明の歯のう蝕罹患リスク評価方法の一例を説明する。
【００４５】
まず、被検者２５の咀嚼運動によって分泌された唾液を採取するために、図４（Ａ）に示すように、被検者２５がガムＧを咀嚼する。ここで、使用するガムＧは例えば厚さ約２ｍｍ程度以下の板状に形成されており、被検者２５が１分程度咀嚼するのに疲れない程度の柔らかさを有するものであることが好ましい。つまり、採取する唾液１９の量が２５０μＬ程度の極微量であるから、被検者２５に負担とならない程度の咀嚼運動を行うためのガムが望ましい。
【００４６】
また、ガムＧの色はパステル調や原色に着色されることで歯のう蝕罹患リスク評価に対する心理的な抵抗感を小さくしたり、検査日毎に変えることで気分を変えることも可能である。さらには、被検者２５により唾液１９の分泌量にあわせてガムＧの柔らかさを変えるように硬度パラメータを調節したガムを複数設けたり、小さい粒状またはタブレット状のガムを必要な数だけ咀嚼することも可能である。
【００４７】
次いで、図４（Ｂ）に示すように、新しく分泌された唾液を紙コップ２４に収容する。そして、前記スポイド１５の操作部１８を押し潰した状態で紙コップ２４内の唾液１９が溜まった部分に開口１５ａを浸漬させて、唾液１９をゆっくりと吸い上げることにより、採取する唾液１９に空気が混入しないように注意を払いながら唾液１９を採取する。また、採取する唾液１９の量は例えばスポイド１５に設けられた秤目１７ａなどで確認できる。
【００４８】
なお、採取する唾液１９の量を調整する方法は種々考えられるが、図２（Ｂ），２（Ｃ）には一つの例を示している。すなわち、図２（Ｂ）に示すように、紙コップ２４から吸い上げた唾液１９の量は必要量（２５０μＬ）より幾らか多くなるようにする。ここで、採取部１６には唾液１９の吸い出しに際して混入してしまった外気１９ａが幾らか混入することがある。
【００４９】
そこで、前記操作部１８を調節ながら幾らかの力で押すことにより、図２（Ｃ）に示すように、前記唾液１９の水面をちょうど前記秤目１７ａに合わせるようにして、採取しすぎた唾液を排出することで、スポイド１５内の唾液１９の量がちょうど２５０μＬになるように調節する。なお、この唾液１９の量は１００μＬ以上であることで、スポイド１５のような簡単な唾液採取手段を用いるだけで誤差の少ない規定量の採取を行なうことが可能となる。また、被検者２５に負担をかけないためには、採取する唾液１９の量を２５０μＬ以下に抑えることが望ましい。
【００５０】
本例では簡単なスポイド１５を用いて唾液１９を採取する例を示しているが、本発明はこの点を限定するものではない。すなわち、空気式（エッペンドルフ固定式）や、ピストン式（ギルマンマイクロマン）のマイクロピペット、注射器用シリンジなどの唾液採取手段を使用してもよい。
【００５１】
次に、図４（Ｃ）に示すように、歯のう蝕罹患リスク評価装置１の蓋体４を開けた状態で、唾液１９をセンサ面８に滴下して前記容器１０内に収容する。なお、蓋本体１１を閉じて可動体１２を開けた状態で開口部４ｂから唾液１９を収容してもよい。
【００５２】
図４（Ｄ）は、唾液１９に所定比率の酸を混合する手順を示す図である。本例の歯のう蝕罹患リスク評価方法では、唾液１９の量とこれに添加する試薬２３の量を同じ（すなわち体積比１：１）とすることで、唾液１９と試薬２３の混合によって、唾液１Ｌあたりに注入する酸の量を極めて簡単な方法で合わせることを可能としている。
【００５３】
つまり、唾液１９の量とこれに添加する試薬２３の量を同程度としているので、封入した試薬２３が密閉容器２０内に僅かに残されることがあったとしても、これによって減少する酸の量が、測定に悪影響を及ぼすほどの変化にはならないという利点がある。また、密閉容器２０が光透過性の合成樹脂によって形成されると共に、試薬２３に着色が施されているので、密閉容器２０内に多量の試薬２３が残される場合にはこれを容易に見いだすことが可能となる。
【００５４】
なお、唾液１９に混合する酸の量を精度良く合わせるためには、唾液１９の量に対する試薬２３の量は体積比で少なくとも半分程度はあることが望ましく、唾液１９と試薬２３の混合液の量を抑えるためには唾液１９の量に対して試薬２３の量は５倍以下であることが望ましい。
【００５５】
また、唾液１９には幾らかの粘度があるが、試薬２３が唾液１９に対して体積比１：１の割合で混合されているので、唾液１９の粘度を下げることができる。すなわち、これによって後述の工程における攪拌をより迅速に行なうことが可能となる。
【００５６】
図４（Ｅ）は、注入した試薬２３を唾液１９と混合する手順の一例を示す図である。すなわち、歯のう蝕罹患リスク評価装置１をミキサ２６に載置し、例えば振幅１〜４ｍｍで振動数１０００〜２０００ｒｐｍの水平方向の振動を約１０〜３０秒程度加えることにより、歯のう蝕罹患リスク評価装置１の容器１０内に投入した唾液１９と試薬２３を攪拌することができる。このとき、試薬２３にアシッドレッド系色素の着色が施されているので、歯のう蝕罹患リスク評価装置１の蓋体４を開いた状態でミキサ２６を動作させることで、唾液１９と試薬２３の混合状態を目視で確認することができる。
【００５７】
そして、例えば約１０秒の攪拌を行った後に、試薬２３に付けられた色の散乱状態を確認して、唾液１９と試薬２３の混合状態が十分でない場合には、さらに約２０秒程度の攪拌を行なうことができる。なお、この攪拌の工程において、振動を加えるときに、本例に示す容器１０から試薬２３と唾液１９の混合液２７が零れないようにするためには、本例に示す歯のう蝕罹患リスク評価装置１の場合、混合液２７の量は合計５００μＬ程度にすることが望ましい。
【００５８】
また、容器１０の容積に対して試薬２３と唾液１９の混合液２７の量が多い場合には、前記蓋体４を閉じることで容器１０を密閉することで、唾液１９と試薬２３との混合時に、唾液１９の漏出を防止することができる。
【００５９】
上述のようにして、前記混合液２７の攪拌が十分に行われると、これによって唾液１９による乳酸の緩衝が行われる。そこで、前記演算処理装置５は、センサ面８を用いて前記混合液のｐＨを測定する。
【００６０】
前記混合液２７のｐＨの測定値は、唾液１９の緩衝能を示す数値である。例えば、４．８未満であるときには、従来の評価”黄”に相当する歯のう蝕罹患リスクが高いと評価でき、４．８〜５．８のときには、従来の評価”緑”に相当する歯のう蝕罹患リスクがあると評価でき、５．８以上であるときには、従来の評価”青”に相当する歯のう蝕罹患リスクが低いと評価できる。
【００６１】
なお、本例に示す歯のう蝕罹患リスク評価装置１はその表示部６に、ｐＨの測定値を表示する例を示しており、操作者がこの数値から歯のう蝕罹患リスクを評価する。また、表示部６がカラー液晶である場合には、従来の歯のう蝕罹患リスクの評価に合わせて青，緑，黄の色表示をすることで視認性を向上してもよい。これによって、本発明による評価が、歯科医も患者も容易に理解しやすくなる。同様に表示部６に子供向けのキャラクタ表示をすることも可能である。
【００６２】
上述の例では、試薬２３と唾液１９の攪拌をミキサ２６を用いて行なう例を示しており、これによって、装置操作者の手間を少なくすることが可能であるが、本発明はこの点を限定するものではない。
【００６３】
図５は前記試薬２３と唾液１９の攪拌を行うときに補助的に用いることができるマット３０の例を示す図である。図５に示すマット３０は、使用者に対して適正な試薬２３と唾液１９の攪拌方法を図示して示すために歯のう蝕罹患リスク評価装置１の絵３１と、この絵３１に合わせて歯のう蝕罹患リスク評価装置１を振って試薬２３と唾液１９を攪拌する方法を示す説明文３２とを印刷したものであり、この印刷面が耐水性を有する材料で形成されている。あるいはこの印刷面が耐水加工を施してなる。
【００６４】
３３は歯のう蝕罹患リスク評価方法の概略を説明する操作説明であり、３４は歯のう蝕罹患リスクに関する理論説明、３５は測定原理を説明するグラフである。前記操作説明３３や理論説明３４には絵を用いた説明を付加している。
【００６５】
装置操作者は前記構成のマット３０を使用することで、マット３０に書かれた操作説明３３を参照しながら、既に図４（Ａ）〜４（Ｃ）において説明した操作を行い、その後歯のう蝕罹患リスク評価装置１を絵３１に合わせてマット３０上に載置して、矢印Ｂに合わせてこれを水平方向に振動させることができる。すなわち、装置操作者は歯のう蝕罹患リスク評価装置１の操作に不慣れであっても、これを適切に扱って、正確な歯のう蝕罹患リスク評価を行なうことができる。
【００６６】
また、装置操作者が不慣れなために試薬２３を漏らすことがあっても、マット３０の上で行なうことで、周囲を汚す心配がない。加えて、被検者の目の前で歯のう蝕罹患リスク評価を行なう場合には、このマット３０を被検者も見ることができ、これによって被検者は検査内容を十分に把握できるという利点もある。
【００６７】
図６は使用後の歯のう蝕罹患リスク評価装置１を洗浄する手順を示す図である。図６（Ａ）は歯のう蝕罹患リスク評価装置１を水道水Ｗで洗浄する例を示している。水道水Ｗを用いる場合は、流量を絞って水道水Ｗを細く流すことにより、センサ面８を傷めることなく洗浄することができる。
【００６８】
図６（Ｂ）は洗瓶３６を用いて歯のう蝕罹患リスク評価装置１を水Ｗで洗浄する例を示している。洗瓶３６を用いることで水Ｗの勢いを容易に調節できるのでセンサ面８を保護ながらこれを洗浄することができる。
【００６９】
図７は歯のう蝕罹患リスク評価装置１を校正する手順を示す図である。図７（Ａ）において、４０は例えばオブラードなどの水溶性のフィルムによって、リン酸緩衝液用試薬やクエン酸緩衝液試薬などの粉末を保持して校正薬剤であって、この校正薬剤を水Ｗに溶解させることで所定のｐＨの水溶液を形成できるようにしている。オブラードにはこの校正薬剤４０によって造られる水溶液のｐＨの値によって緑、青、黄などの着色が施されている。
【００７０】
したがって、校正薬剤４０を歯のう蝕罹患リスク評価装置１の容器１０内に入れた状態で、適度な量の水Ｗを注入することで、歯のう蝕罹患リスク評価装置１の校正を行なうことができる。
【００７１】
図７（Ｂ）において、４１はスプレーであり、４２はこのスプレー４１に収容させた前記リン酸緩衝液用試薬やクエン酸緩衝液試薬などからなる校正液である。すなわち、ＩＳＦＥＴからなるセンサ面８は極微量の液体であってもそのｐＨを測定することが可能であるから、校正液４２はスプレー４１などによって吹き付けるだけであってもよい。
【００７２】
前記何れの方法で歯のう蝕罹患リスク評価装置１を校正する場合であっても、装置操作者は管理が煩雑な校正液のボトルを保管する必要がないだけでなく、校正用の粉末を調合する手間を省くことができるので、歯のう蝕罹患リスク評価装置１を容易に校正することができる。また、歯のう蝕罹患リスク評価装置１を定期的に校正することで、測定結果に対する信頼性が向上する。
【００７３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の歯のう蝕罹患リスク評価方法によれば、唾液と酸との混合比を明確に定めて、均等に攪拌した状態で唾液のｐＨ緩衝能を測定することが可能である。つまり、測定精度が向上し、再現性が良いので、信頼性の高い歯のう蝕罹患リスク評価を行うことができる。また、唾液の採取量が極めて少なく、被検者に負担をかけることなく手軽に歯のう蝕罹患リスクを評価することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の歯のう蝕罹患リスク評価方法を実施するための歯のう蝕罹患リスク評価装置の例を示す図である。
【図２】前記歯のう蝕罹患リスク評価方法で用いるスポイドの一例を示す図である。
【図３】前記歯のう蝕罹患リスク評価方法で用いる密閉容器の例を示す図である。
【図４】前記歯のう蝕罹患リスク評価方法の一連の手順を示す図である。
【図５】前記歯のう蝕罹患リスク評価方法に用いるマットの例を示す図である。
【図６】前記歯のう蝕罹患リスク評価装置を洗浄する方法を説明する図である。
【図７】前記歯のう蝕罹患リスク評価装置を校正する方法を説明する図である。
【図８】従来の歯のう蝕罹患リスク評価方法を説明する図である。
【符号の説明】
１…歯のう蝕罹患リスク評価方法、１９…唾液、２０…密閉容器、２３…試薬、２５…被検者、２７…混合液、Ｇ…唾液分泌促進物（ガム）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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