(57)【要約】【課題】  複数のタンデム印刷エンジンの各々に対して、複数の別個の画像の各々の部分を効果的に表すシステム及び方法を提供する。【解決手段】  多数が組み合わされて単一の画像を形成する複数の入力データ・ストリップに構成された、ｎ個の数の印刷エンジンの２つを用いて印刷されるべきカラー画像データを入力し、第１の入力データ・ストリップを選択し、選択された入力データ・ストリップから１つの色分離層ストリップを生成し、１つの色分離層ストリップの１つを、ｎ個の印刷エンジンの対応するものによって使用可能なラスタ・データに変換して、基材上に画像ストリップを形成し、変換された１つの色分離層ストリップの各々について、その色分離層ストリップのラスタ・データをｎ個の印刷エンジンの対応するものに関連したメモリに格納する、段階を含むことを特徴とする方法。【選択図】          図２
2004351932.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ｎ個の数の印刷エンジンを用いてタンデム状に複数の画像を印刷する方法であって、
前記ｎ個の数の印刷エンジンの少なくとも２つを用いて印刷されるべきカラー画像データを入力する段階であって、当該カラー画像データが複数の入力データ・ストリップに編成され、複数の入力データ・ストリップが結合されて、単一の画像を形成している段階と、
第１の入力データ・ストリップを選択し、
前記選択された入力データ・ストリップから少なくとも１つの色分離層ストリップを生成し、
前記少なくとも１つの色分離層ストリップの少なくとも１つを、前記ｎ個の印刷エンジンの対応する１つによって使用可能なラスタ・データに変換して、基材上に画像ストリップを形成し、
変換された少なくとも１つの色分離層ストリップの各々について、その色分離層ストリップに対する前記ラスタ・データを前記ｎ個の印刷エンジンの前記対応する１つに関連したメモリに格納する、
段階を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
ｎ個の数の印刷エンジンを用いてタンデム状に複数の画像を印刷する方法であって、
前記ｎ個の数の印刷エンジンの少なくとも２つを用いて印刷されるべきカラー画像データを入力する段階であって、当該カラー画像データが複数の入力データ・ストリップに編成されており、複数の入力データ・ストリップが結合されて単一の画像を形成している、段階と、
各々の入力データ・ストリップからｎ個の１つの色分離層ストリップを生成し、
第１の入力データ・ストリップの第１の色分離層ストリップを選択し、
前記選択された色分離層ストリップを、前記ｎ個の印刷エンジンの対応する１つによって使用可能なラスタ・データに変換して、基材上に画像ストリップを形成し、
前記変換された色分離層ストリップに対する前記ラスタ・データを前記ｎ個の印刷エンジンの前記対応する１つに関連したメモリに格納する、
段階を含むことを特徴とする方法
【請求項３】
タンデム状に印刷するｎ個の数の印刷エンジンを含むタンデム画像形成装置のための画像データを形成するのに使用可能な画像データ生成システムであって、
画像データ源からの画像データを入力するために使用可能な入力インターフェースであって、当該入力画像データが複数の入力画像データ・ストリップに編成され、複数の入力データ・ストリップが結合されて単一の画像を形成している、入力インターフェースと、
前記入力画像データ・ストリップの１つを選択する選択回路、ルーチン、又はアプリケーションと、
前記選択された入力画像データ・ストリップから少なくとも１つの色分離層ストリップを生成する生成回路、ルーチン、又はアプリケーションと、
少なくとも１つの色分離層ストリップを、前記ｎ個の印刷エンジンの１つにより使用可能なラスタ画像データ・ストリップに変換し、基材上に対応する色分離層画像を形成する変換回路、ルーチン、又はアプリケーションと、
前記ラスタ画像データ・ストリップを前記ｎ個の印刷エンジンの前記１つと関連したメモリに格納する格納回路、ルーチン、又はアプリケーションと、
を備えることを特徴とするシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、タンデム画像処理に関する。
【背景技術】
【０００２】
タンデム画像処理において、画像形成装置は複数のタンデム画像プロセッサを含み、これらプロセッサは、公知の種類のどんなものでもよい。したがって、別箇の色分離層のような画像の複数の部分を、重なり合った並列状態で処理することができる。例えば、タンデム・カラー印刷を用いて高速のカラー印刷を達成することができる。
【０００３】
タンデムプリンタは、例えば、２個、３個、４個又はそれ以上の組のタンデム印刷エンジンを含むことができる。これらの印刷エンジンは、如何なる所望の種類としてもよい。種々のタンデムプリンタにおいては、複数のタンデム印刷エンジンが、重なり合った並列状態で複数の色を印刷する。幾つかの例示的な実施形態においては、シアン、イエロー、マゼンタ、及び／又はブラックの印刷エンジンを用いて、それぞれシアン、イエロー、マゼンタ、及び／又はブラックの画像部分を生成する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、タンデム・カラー印刷は、大規模の電子画像システムを必要とし、該電子画像システムは、複数の別個の色分離層画像を並行して生成しなければならない。例えば、異なる色分離層画像を示すデータを操作するために、処理能力、メモリ、及び／又は他の処理リソースの１つ又はそれ以上を含む大規模なリソースが必要である。しかしながら、多数の電子画像形成サブシステム及び／又は大きなメモリ・バッファを用いて多数の色分離画像を管理し、一時的に格納することは、タンデムプリンタ・システムにさらなる費用と複雑性を加えることになる。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、複数のタンデム印刷エンジンの各々に対して、複数の別個の画像の各々の部分を効果的に表すシステム及び方法を提供するものである。
本発明は、表された画像部分を相対的に小さいメモリ部分に格納するするシステム及び方法を別箇に提供するものである。
本発明は、複数の表現用エンジンの画像部分を直列に表し格納するシステム及び方法を別箇に提供するものである。
本発明は、表された画像部分の第１の組を、複数の印刷エンジンに並行して出力するシステム及び方法を別箇に提供するものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
図１は、電荷保持面１０５を用いる電子写真式の色画像形成装置１００の１つの例示的な実施形態を示す。種々の例示的な実施形態においては、電荷保持面１０５は、ローラ１１４、１１６、及び１１８に支持された受光体ベルトである。電荷保持面は、ローラ１１４、１１６、１１８の上を回って、矢印１０８で示される方向に移動する。電荷保持面１０５は、モータ１１０を用いて１対の接触ローラ１１２を駆動することによって前進する。電荷保持面１０５は、種々の異なる画像形成ステーション１３０、１４０、１５０及び１６０を越えて前進する。種々の実施形態においては、画像形成ステーション１３０−１６０の各々は、帯電されたトナーの１色を電荷保持面に適用する。種々の例示的な実施形態においては、フルカラー画像を生成するために、シアン、マゼンタ、イエロー、及びブラックの色を含む４色のトナーが用いられる。しかしながら、より多くの又はより少ない異なる色を用いて画像を生成できることを理解すべきである。
【０００７】
作動に際して、電荷保持面１０５は、該電荷保持面１０５を残留電荷状態に置く放電ステーション１２０に移動する。すなわち、放電装置１２０は、受光体ベルト１０５上の電荷を残留レベルに中和させる。次いで、電荷保持面１０５は、第１の画像形成ステーションすなわち第１のカラー・ステーション１３０を越えて移送される。第１の画像形成ステーション１３０の１つ又はそれ以上の帯電装置１３１及び１３２が、ベルトの電荷保持面１０５を、相対的に高く、理想的には実質的に均一の電位に帯電させる。種々の例示的な実施形態において、電荷保持面１０５は負に帯電される。しかしながら、本発明によるシステム及び方法は、正に帯電された電荷保持面と共に用いることができることを理解すべきである。
【０００８】
次に、第１の画像形成ステーション１３０の露出装置１３４が、第１の画像形成ステーション１３０を用いて現像されたトナー・カラーの画像領域に対応する電荷保持面１０５の領域を選択的に放電する。種々の例示的な実施形態において、露出装置１３４は、ラスタ出力スキャナ（ＲＯＳ）又は他のレーザ・ベースの出力走査装置である。次いで、電荷保持面１０５は、第１の画像形成ステーション１３０の現像装置１３５に進む。種々の例示的な実施形態において、現像装置１３５は、帯電されたトナーと、電荷保持面１０５上に形成された静電潜像に接触する１つ又はそれ以上の絶縁磁気ブラシとを含み、負に帯電されたトナー材料を、静電潜像を含む電荷保持面１０５の露出した部分上に付着させる。しかしながら、いずれの現像装置及び現像技術を用いることもできる。
【０００９】
次に、電荷保持面１０５は、第２の画像形成ステーション１４０に進む。この第２の画像形成ステーション１４０は、電荷保持面１０５に均一の電荷を再適用し、該電荷保持面１０５を、相対的に高く、理想的には実質的に均一の電位に再帯電させる、１つ又はそれ以上の帯電装置１４１及び１４２を含む。ラスタ出力スキャナ又は他の露出装置１４４が、次のカラー・トナーが付着されることになる電荷保持面１０５のこうした部分を再露出させる。次いで、次のカラー・トナーが、現像ステーション１４５によって適用され、静電潜像を現像する。このプロセスは、電荷保持面が、１つ又はそれ以上の帯電装置１５１及び１５２並びに露出装置１５４、及び１つ又はそれ以上の帯電装置１６１及び１６２並びに露出装置１６４をそれぞれ含む、残りの画像形成ステーション１５０及び１６０を通過するまで続く。現像ステーション１５５及び１６５からのトナーが電荷保持面上に付着された後、次に、現像された画像は、紙のような支持基材に転写される。
【００１０】
実行中、異なる画像形成ステーション１３０、１４０、１５０及び１６０の各々は、同時に作動する。画像形成装置１００の作動中の各期間において、異なる画像形成ステーション１３０、１４０、１５０及び１６０の各々は、異なる文書、単一の文書の異なるページ、及び／又は、文書のページの異なる部分についての異なる色分離層を生成する。このように、異なる画像形成ステーション１３０、１４０、１５０及び１６０が、タンデム状に作動して、高速で画像を生成する。
図２は、画像データを効率的に生成し、該画像データをタンデム・エンジン形成装置１００の印刷エンジンに供給するために使用可能な、画像データ生成システム２００及び画像データ供給システム４００の１つの例示的な実施形態を概説するブロック図である。図２に示されるように、画像データ生成システム２００は、１つ又はそれ以上の制御装置及び／又はデータ・バス及び／又はアプリケーション・プログラム・インターフェース２９０によって相互に接続された、入力／出力インターフェース２１０と、コントローラ２２０と、メモリ２３０と、ストリップ選択回路、ルーチン、又はアプリケーション２４０と、形式変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２５０と、カラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０と、表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０と、多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０とを含む。
【００１１】
図２に示されるように、種々の例示的な実施形態において、画像データ生成システム２００は、プログラム化した汎用コンピュータを用いて実施される。しかしながら、画像データ生成システム２００はまた、特定目的のコンピュータ、プログラム化したマイクロプロセッサ、又はマイクロコントローラ、及び周辺の集積回路素子、ＡＳＩＣ、又は他の集積回路、デジタル信号プロセッサ、個別素子回路のような物理的に組み込まれた電子回路又は論理回路、ＰＬＤ、ＰＬＡ、ＦＰＧＡ、又はＰＡＬのようなプログラム可能な論理装置などを用いて実施することもできる。一般に、図３及び４に示されるフローチャートを実施できる有限状態機械を実施できるものであれば、どんな装置であっても、画像データ生成システム２００を実施するために用いることができる。
【００１２】
図２に示されるように、メモリ２３０は、可変、揮発性又は不揮発性メモリ、或いは不変又は固定メモリの如何なる適切な組み合わせを用いても実施することができる。可変メモリは、揮発性であっても不揮発性であっても、静的又は動的ＲＡＭ、フレキシブルディスク及びディスクドライブ、書き込み可能又は再書き込み可能な光ディスク及びディスクドライブ、ハードドライブ、フラッシュメモリなどのいずれか１つ又はそれ以上を用いて実施することができる。同様に、不変又は固定メモリは、ＲＯＭ、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ又はＤＶＤ−ＲＯＭディスクのような光ＲＯＭディスク、及びディスクドライブなどのいずれか１つ又はそれ以上を用いて実施することができる。
【００１３】
図２に示されるように、画像データ源３００が、リンク３１０を介して画像データ生成システム２００に接続される。画像データ源３００は、デジタルカメラ、スキャナ、或いは局所又は遠隔配置されたコンピュータ、或いは電子画像データを生成することができる他のあらゆる既知の、又は後に開発された装置としてもよい。同様に、画像データ源３００は、ネットワークのクライアント又はサーバのような、電子画像データを格納し、及び／又は伝送する何らかの適切な装置としてもよい。画像データ源３００は、内蔵式スキャナを有するデジタル複写機におけるように、画像データ生成システム２００と一体化させることができる。代替的に、画像データ源３００は、モデム、ローカルエリアネットワーク、広域ネットワーク、イントラネット、インターネット、他の何らかの分散処理ネットワーク、或いは他のあらゆる既知の、又は後に開発された接続装置のような接続装置を介して、画像データ生成システム２００に接続することができる。
【００１４】
オリジナルの物理的な文書から画像を印刷するときに電子画像データを生成することができるが、電子画像データは、過去のどのような時に生成され得ることも理解すべきである。さらに、電子画像データは、オリジナルの物理的な文書から生成されたものである必要はなく、電子的に最初から生成されてもよい。したがって、画像データ源３００は、リンク３１０を介して電子画像データを画像データ生成システム２００に供給することができる、あらゆる周知の、又は後に開発された装置である。このように、リンク３１０は、画像データ源３００からの電子画像データを画像データ生成システム２００に伝送するためのあらゆる既知の又は後に開発されたシステム又は装置とすることができる。
【００１５】
画像データ源３００がパーソナルコンピュータである場合には、画像データ源３００を画像データ生成システム２００に接続するリンク３１０は、該パーソナルコンピュータと該画像データ生成システム２００との間の直接的なリンクとすることができる。リンク３１０はまた、ローカルエリアネットワーク、広域ネットワーク、インターネット、イントラネット、又は他の何らかの分散処理ネットワーク、及び／又は保管ネットワークとすることができる。さらに、リンク３１０はまた、画像データ源３００への無線リンクとすることもできる。したがって、画像データ源３００は、該画像データ源３００から画像データ生成システム２００にデータを伝送することができる、あらゆる既知の、及び後に開発されたシステムを用いて接続できることを理解すべきである。
【００１６】
図２に示されるように、入力／出力インターフェース２１０が、リンク３１０を介して画像データ源３００からデータを受け取り、コントローラ２２０の制御のもとで、受け取ったデータをメモリ２３０に格納する。次に、一般に、必ずしも必要ではないが、ストリップ選択回路、ルーチン、又はアプリケーション２４０が、受け取ったデータ、又は（受け取った画像データが、処理される前に格納された場合には）格納された画像データからの画像データ・ストリップの各々を、画像の処理方向に沿って順番に選択する。
形式変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２５０が、いずれの所定の形式としてもよい選択されたストリップの現在の形式から、ＣＭＹＫカラー画像データのような、画像形成装置によって印刷することができる形式に画像データを変換する。カラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０が、多色の画像データのストリップを複数のストリップに変換し、そこで、該複数のストリップの各々は、タンデム印刷エンジン１３０−１６０によって用いられる異なるカラー・トナー又はインクの１つに対応する特定の色分離層を形成する。
【００１７】
種々の例示的な実施形態においては、画像表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０は、色分離層ストリップを、ラスタ画像データ、又はタンデム印刷エンジン１３０−１６０のラスタ出力スキャナ１３４、１４４、１５４又は１６４のうちの１つによって使用可能な他のプリンタ対応データに変換し、電荷保持面１０５を露出させる。もちろん、印刷エンジン１３０−１６０が画像データの異なる形式を必要とする場合には、画像表現用回路、ルーチン又はアプリケーション２７０が、各々の色分離層ストリップの画像データを印刷エンジンに適したプリンタ対応の形式にする。多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０は、所定の色分離層ストリップについて生成されたプリンタ対応データを、その色分離に対応する適切な印刷エンジン１３０−１６０のプリンタ対応画像データを格納する、バッファ４００のバッファ素子４１０−４４０の１つのようなメモリ構造体又は装置に向ける。
【００１８】
図２に示されるように、バッファ４００はまた、１つ又はそれ以上のデータ及び／又は制御バス又はアプリケーション・プログラミング・インターフェース２９０に接続することもできる。代替的に、図２に示されるように、バッファ４００は、任意に多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０に直接接続することができ、或いは、最適に出力／入力インターフェース２１０に接続することもできる。図２に示されるように、バッファ４００は、ｎ個の異なるバッファ・メモリ装置４１０−４４０を用いて実施することができ、そこで、該バッファ・メモリ装置４１０−４４０の各々は、ｎ個の印刷エンジン１３０−１６０の１つの専用である。代替的に、バッファ４００は、制御構造体と共に、単一のメモリ装置の異なる部分を印刷エンジン１３０−１６０の異なる部分と関連させることを可能にする単一のメモリ装置を用いて実施することもできる。種々の他の例示的な実施形態において、バッファ４００は、メモリ２３０から分離したもの、及び／又は該メモリ２３０と別箇のものではなく、該メモリ２３０の一部として実施することができる。この場合、種々の例示的な実施形態において、バッファ４００は、入力／出力インターフェース２１０からの種々の印刷エンジンへのリンクを介して、印刷エンジン１３０−１６０と接続することができる。しかしながら、種々の例示的な実施形態において、印刷エンジン１３０−１６０を、メモリ２３０に直接接続することができることも理解すべきである。
【００１９】
作動中、画像データ生成システム１００は、入力／出力インターフェース２１０において、画像データ源３００から画像データを受け取る。画像データは、入力／出力インターフェースからメモリ２３０に与えられる。通常、画像データは、該画像データをストリップに構成する、例えばＴＩＦＦのような中間画像形式である。ストリップ選択回路、ルーチン、又はアプリケーション２４０は、メモリ２３０から画像データのストリップを選択する。
選択された画像データは、ストリップ選択回路、ルーチン、又はアプリケーション２４０の制御のもとで、該ストリップ選択回路、ルーチン、又はアプリケーション２４０、或いはメモリ２３０から、形式変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２５０に与えられる。形式変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２５０は、選択された画像データ段階の形式を、中間画像形式から印刷エンジン１３０−１６０により使用可能なプリンタ対応形式に変換する。
【００２０】
プリンタ対応形式の変換された画像データは、コントローラ２２０の制御のもとで、形式変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２５０から、一時保管用メモリ２３０か、或いは、直接、カラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０のいずれかに出力される。カラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０は、形式変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２５０によって出力された、変換されたフルカラー画像データを、複数の色分離画像データ層に分離させる。特に、タンデム画像形成システム１００において実施される異なるカラー・トナー又はインクの各々について、よって、異なる印刷ステー１３０−１６０の各々について、１つの色分離画像データ層がある。
複数の色分離画像データ層ストリップは、コントローラ２２０の制御のもとで、カラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０から、画像表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０、或いは一時保管用メモリ２３０のいずれかに直接出力される。画像表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０は、複数の色分離画像データ層ストリップを入力し、該色分離画像データ層ストリップの各々を、ラスタ・データ、又は印刷エンジン１３０−１６０を用いて階調付けされた（又はインク表示された）画像を生成することができる、該印刷エンジン１３０−１６０に適したデータに変換する。
【００２１】
次に、印刷エンジン１３０−１６０について表されたラスタ・データは、コントローラ２２０の制御のもとで、画像表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０から、多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０、或いは一時保管用メモリ２３０に直接出力される。種々の例示的な実施形態において、多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０は、表された異なる組のラスタ・データの各々（異なる色分離層の画像データ・ストリップから表された）を、バッファ４１０、４２０、４３０、又は４４０の対応するものに向ける。次に、ラスタ・データは、関連する印刷エンジン１３０、１４０、１５０又は１６０がそれぞれ準備できるまで、そのバッファ４１０、４２０、４３０又は４４０に格納される。種々の例示的な実施形態において、物理的に別箇のバッファ・メモリ装置を用いるのではなく、バッファ４１０−４４０は、メモリ２３０の物理的又は論理的に別箇の部分とすることができる。
【００２２】
種々の他の例示的な実施形態において、画像表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０は、一度につき、所定の選択されたストリップの１つの色分離層ストリップだけのラスタ・データを生成する。このように、別の色分離層ストリップが異なる４つの選択されたストリップのいずれかに表される前に、ラスタ・データは、異なる４つの選択されたストリップについて、画像表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０によって生成され、異なる選択されたストリップの各々について１つの色分離層ストリップが生成される。このように、図５乃至図９に示されるように、異なる印刷エンジンの各々が異なる選択されたストリップに対応するデータを印刷しているとき、バッファ４１０−４４０は、現在印刷されている画像データ、及び印刷されるべき画像データの次のストリップより多くをバッファに入れる必要なく、印刷エンジンの各々によって印刷されるべき次のストリップについての表された画像データを受け取る。
【００２３】
この場合、ストリップ選択回路、ルーチン、又はアプリケーション２４０が、画像表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０による作動のための所定のストリップを選択する前に、形式変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２５０、及びカラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０が、入力されたストリップ上で作動できることを理解すべきである。この場合、ストリップ選択回路、ルーチン、又はアプリケーション２４０は、色分離層ストリップの１つを選択する。
図２に示される各々の回路を、適切にプログラム化した汎用コンピュータの一部として実施できることを理解すべきである。代替的に、図２に示される回路の各々は、ＡＳＩＣ内の物理的に別箇のハードウェア回路として、又はＦＰＧＡ、ＰＬＤ、ＰＬＡ、又はＰＡＬを用いて、或いは個別論理素子又は個別回路素子を用いて、実施することができる。図２に示される回路の各々の特定の形態は、設計上の選択であり、当業者には明らかであり、予測可能なものであろう。
【００２４】
バッファ４１０、４２０、４３０及び４４０は、印刷エンジン１３０−１６０の各々の少なくとも２つのストリップについて表された画像データを収容するのに十分大きな単一の装置の機能的に別個の部分として実施できることを理解すべきである。種々の例示的な実施形態において、バッファ装置４００は、画像表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０、１つ又はそれ以上の制御装置及び／又はデータ・バス又はアプリケーション・プログラミング・インターフェース２９０、或いは入力／出力インターフェース２１０に直接接続することができる。こうした種々の選択肢が、図２に示される。
画像データ生成システム２００は、プログラム化した汎用コンピュータ、特定目的のコンピュータ、マイクロプロセッサ上などで実行するソフトウェアとして実装できることを理解すべきである。この場合、画像データ生成システム２００は、プリンタドライバに内蔵されたルーチン、サーバ上に常駐するリソース、又は同様のものとして実装することができる。画像データ生成システム２００はまた、該画像データ生成システム２００を、プリンタ及びデジタル複写機のハードウェア及びソフトウェアシステムのようなソフトウェア及び／又はハードウェアシステムに物理的に組み込むことによって実装することができる。
【００２５】
図３は、本発明によるタンデム・カラー印刷のために画像データを効率的に生成する方法の１つの例示的な実施形態を概説するフローチャートである。図３に示されるように、この方法の作動が段階Ｓ１００で始まり、ストリップに構成された画像データを入力する段階Ｓ１０５に続く。次に、段階Ｓ１１０において、入力画像データを格納する。その後、段階Ｓ１１５において、処理されるべき画像の第１／次のストリップを選択する。次に、作動は段階Ｓ１２０に続く。
段階Ｓ１２０において、選択されたストリップは、ＴＩＦＦのような中間形式から、ビットマップのようなプリンタ対応形式に変換される。次に、段階Ｓ１２５において、変換された選択されたストリップは、複数の色分離層に分けられ、そこで、各々の色分離層は、タンデム画像形成装置の印刷エンジンの１つに対応する。その後、段階Ｓ１３０において、色分離層ストリップの各々は、ラスタ・データ（又は他の幾つかの適切なプリンタで使用可能な形式）に変換される。次に、作動は段階Ｓ１３５に続く。
【００２６】
段階Ｓ１３５において、段階Ｓ１３０において生成されたラスタ・データなどを書き込むことが、バッファのいずれかをオーバーランさせるかどうかについての判断がなされる。オーバーランさせる場合には、作動は段階Ｓ１４０に続く。オーバーランさせない場合には、作動は段階Ｓ１４５に飛ぶ。段階Ｓ１４０においては、オーバーラン・エラーが出力される。次に、作動は段階Ｓ１３５に飛ぶ。対照的に、段階Ｓ１４５においては、現在選択されているストリップの色分離層ストリップの各々について生成されたラスタ・データを、その色分離層に対応する印刷エンジン・バッファに書き込む。次に、段階Ｓ１５０において、処理されるべき受け取った画像データのストリップがこれ以上あるかどうかについての判断がなされる。ある場合には、作動は段階Ｓ１１５に戻る。ない場合には、作動は段階Ｓ１５５に続き、そこで、画像データ生成方法の作動が終了する。
【００２７】
図３の上で概説された説明は、段階Ｓ１２５−Ｓ１５０において、次の段階が実行される前に、選択されたストリップの各々に適用されるべき画像処理の全てが、各々の段階において完全に適用されると仮定することを理解すべきである。種々の他の例示的な実施形態においては、段階Ｓ１２５−Ｓ１５０のいずれかが、次の色分離層について実行される前に、該段階Ｓ１２５−Ｓ１５０の各々が各々の色分離層について一度実行される。つまり、これらの例示的な実施形態においては、例えばシアン層のような１つの色分離層が、選択されたフルカラー・ストリップから生成され、ラスタ・データなどに変換され、例えばイエロー層のような次の色分離層が生成される前に、シアン印刷エンジンのバッファに格納される。
代替的に、種々の他の例示的な実施形態において、段階Ｓ１２０及び段階Ｓ１２５は、段階Ｓ１１５の後ではなく、該段階Ｓ１１５の前に実行される。この場合、段階Ｓ１１５が実行された時には、入力ストリップではなく、色分離層ストリップが選択される。この場合、１つの入力ストリップの色分離層ストリップは、その１つの入力ストリップの他の色分離層ストリップとは無関係に、選択することができ、段階Ｓ１３０において作動することができる。
【００２８】
図４は、表された画像データのストリップを本発明によるタンデム画像形成装置の印刷エンジンに供給する方法の１つの例示的な実施形態を概説するフローチャートである。図４に示されるように、この方法の作動は段階Ｓ２００で始まり、処理された画像データの第１の（又は次の）ストリップを、異なる印刷エンジンの各々に対応するバッファの各々に格納する段階Ｓ２１０に続く。次いで、段階Ｓ２２０において、画像生成装置／プロセッサの各々に対応するバッファが、画像データの少なくとも１つのストリップに対応するデータを含むかどうかについての判断がなされる。含まない場合には、作動は、段階Ｓ２１０に戻る。このループは、少なくとも印刷エンジンの第１のものに対応するバッファに十分なデータがあるまで続く。その時点において、作動は段階Ｓ２３０に続く。
【００２９】
段階Ｓ２３０において、処理された画像データの１つ又はそれ以上の格納されたストリップが、対応する印刷エンジンに出力される。次に、段階Ｓ２４０において、処理された画像データの１つ又はそれ以上の出力されたストリップが、対応する印刷エンジンにより用いられ、電荷保持面１０５のような中間電荷保持面といった画像受け媒体上に異なる色分離層を形成する。
その後、段階Ｓ２５０において、画像データのストリップの全てがバッファから出力されたかどうかについての判断がなされる。バッファのいずれも空でなく、又は画像データの終端を含むデータが受け取られなかった場合には、作動は段階Ｓ２１０に戻る。他の場合には、作動は段階Ｓ２６０に続き、そこでこの方法の作動が終了する。
【００３０】
図５は、ストリップに分けられた画像データが、ｎ個の印刷エンジンを有するタンデム画像形成装置により、本発明によるシステム及び方法によってどのように印刷されるかを概説するチャートである。図５に示されるように、第１の印刷エンジンが、第１の印刷エンジン・バッファから、画像データの第１のストリップの第１の色分離データを入力し、この第１のストリップの第１の色分離画像を印刷する。次に、第２の処理段階において、第１の印刷エンジンが、第１の印刷エンジン・バッファから、画像データの第２のストリップの第１の色分離データを入力し、一方、第２の印刷エンジンが、第２の印刷エンジン・バッファから、画像データの第１のストリップの第２の色分離データを入力する。したがって、第１の印刷エンジンが、第２のストリップの第１の色分離の画像を形成する間、第２の印刷エンジンは、第１のストリップの第２の色分離の画像を形成する。一般に、第２の印刷エンジンは、第１のストリップの第２の色分離の画像を、第１のストリップの第１の色分離の画像上に形成する。
【００３１】
ｘ番目の段階において、ｑ番目の印刷エンジンが、ｘ番目のストリップのｑ番目の色分離層の画像を形成し、一方、第１及び第２の印刷エンジンのような、上流の印刷エンジンが、それぞれ、（ｘ＋ｑ）番目及び（ｘ＋ｑ−１）番目のストリップの第１及び第２の色分離画像を形成する。同時に、ｎ番目すなわち最後の印刷エンジン、及び（ｎ−１）番目すなわち最後の１つ前の印刷エンジンが、（ｘ−ｎ）番目のストリップのｎ番目の色分離の画像、及び（ｘ−（ｎ−１））番目のストリップの（ｎ−１）番目の色分離の画像を印刷する。
最後に、（ｎ＋ｍ−２）番目の段階において、（ｎ−１）番目の印刷エンジンが、ｍ番目すなわち最後のストリップの（ｎ−１）番目の色分離層の画像を形成する。同時に、ｎ番目の印刷エンジンが、（ｍ−１）番目すなわち最後の１つ前のストリップのｎ番目すなわち最後の色分離層の画像を形成する。その後、（ｎ＋ｍ−１）番目の段階において、ｎ番目の印刷エンジンは、ｎ番目すなわち最後のストリップのｎ番目の色分離層の画像を形成する。
【００３２】
第１の印刷エンジンが、ページ又は文書のような１つの画像のｍ番目すなわち最後のストリップについての第１の色分離層を印刷した後、該第１の印刷エンジンは、適切な間隔をおいて、次の画像の第１のストリップの第１の色分離層を印刷し始めることができることを理解すべきである。このように、ｎ個の印刷エンジンの全てが、ｎ個の異なるストリップの対応する色分離層をタンデム状に印刷する。このことは、画像ごとのストリップの数、色分離層／印刷エンジンの数、及び画像の数の異なる組み合わせを、どのように本発明のシステム及び方法によるストリップのタンデム印刷画像に実施するかを示す図６乃至図９に詳細に示される。
【００３３】
ｎ個の印刷エンジンを有するタンデム画像形成装置のｎ個のバッファの全てが十分な印刷データをもつことを保証するために、少なくともカラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０、表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０、及び多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０の１つ又はそれ以上の組が、ｎ個の印刷エンジンのデータ読み取り速度の実質上ｎ倍の速さで作動しなければならないことを理解すべきである。つまり、各々の単位時間の間、ｎ個の印刷エンジンは、ｎ個のバッファから画像データのｎ個の部分を読み取るので、多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０は、各々の単位時間の間、画像データの少なくともｎ個の部分をｎ個のバッファに出力する必要があり、そのため、ｎ個のバッファは画像データの最後まで空にならない。
回路、ルーチン、又はアプリケーションを用いるタンデム画像生成システム２００、及び印刷エンジンのｎ倍のデータ速度で少なくとも部分的に作動することができる支援ハードウェアの実装ではなく、処理スピード及び処理ハードウェアの相対的な費用に依存して、回路、ルーチン、又はアプリケーション（及び／又は支援ハードウェア）の様々なもの又はそれ以上の２からｎ個までの組を用いて、タンデム画像生成ハードウェアを実装できることを理解すべきである。
【００３４】
したがって、４個の印刷エンジンを有するタンデム画像形成装置の場合は、少なくともカラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０、表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０、及び多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０が、該４個の印刷エンジンの４倍のデータ速度で作動することができる。代替的に、少なくともカラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０、表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０、及び多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０のうちの２組が、４個の印刷エンジンの２倍のデータ速度で作動することができる。いずれにせよ、少なくともカラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０、表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０、及び多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０の各々の組が、同時に画像データのストリップ上で作動するので、少なくとも該カラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０、該表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０、及び該多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０の各々の組は、次のストリップに取りかかる前に、各々のストリップについて、２個、４個、又はｎ個の異なる色分離層の間で切り換えることができ、そのため、各々のバッファには、該バッファが対応する印刷エンジンによって空にされる前に、画像データが再供給される。
【００３５】
少なくともカラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０、及び表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０の４つの組が、４個の印刷エンジンのデータ速度と同じデータ速度か、又はそれより速い速度で作動できることも理解すべきである。さらに、この例示的な実施形態において、多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション２８０は、省略することができ、恐らく省略されることも理解すべきである。しかしながら、他の例示的な実施形態と同様に、少なくともカラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０、及び表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０の各々の組は、同時に画像データのストリップ上で作動するので、少なくとも該カラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０、及び該表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０の各々の組は、次のストリップに取りかかる前に、各々のストリップについて、２個、４個、又はｎ個の異なる色分離層の間で切り換えることができる。その結果、カラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション２６０、及び表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション２７０が多重化されていない場合でさえ、各々のバッファには、そのバッファが対応する印刷エンジンによって空にされる前に、画像データが再供給される。
【００３６】
種々の例示的な実施形態において、本発明によるシステム及び方法の種々の例示的な実施形態と共に使用可能なタンデムプリンタは、受け取るシートの片面にのみ印刷するか（片面印刷）、又は受け取るシートの両面に印刷することができる（両面印刷）。このように、本発明によるシステム及び方法の例示的な実施形態を用いるタンデムプリンタの特定の形態は重要ではない。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明によるシステム及び方法と共に使用可能なタンデム画像形成装置の１つの例示的な実施形態を示す。
【図２】本発明による画像データ表現システムの１つの例示的な実施形態のブロック図である。
【図３】本発明によるタンデム画像形成装置の画像データを表す方法の１つの例示的な実施形態を概説するフローチャートである。
【図４】本発明によるタンデム画像形成装置にデータを供給するために、本発明によるデータが与えられた１つ又はそれ以上のバッファからデータを取り出す方法の１つの例示的な実施形態のフローチャートである。
【図５】ｎ個の印刷エンジンを有し、ｎ個のストリップの画像を印刷するための一般的なタンデムプリンタの作動の１つの例示的な実施形態を示すチャートである。
【図６】４個の印刷エンジンを有し、３個のストリップを用いて画像を印刷するタンデムプリンタの作動をより詳細に示すチャートである。
【図７】４個の印刷エンジンを有し、４個のストリップを用いて画像を印刷するタンデムプリンタの作動をより詳細に示すチャートである。
【図８】３個の印刷エンジンを有し、４個のストリップを用いて画像を印刷するタンデムプリンタの作動をより詳細に示すチャートである。
【図９】４個の印刷エンジンを有し、各々のページが４個のストリップに分けられている、タンデムプリンタの作動をより詳細に示すチャートである。
【符号の説明】
【００３８】
１００：画像形成装置
１０５：電荷保持面
１３０、１４０、１５０、１６０：画像形成ステーション
１３１、１３２、１４１、１４２、１５１、１５２、１６１、１６２：帯電装置
１３４、１４４、１５４、１６４：露出装置
１３５：現像装置
１４５、１５５、１６５：現像ステーション
２００：画像データ生成システム
２１０：入力／出力インターフェース
２２０：コントローラ
２３０：メモリ
２４０：ストリップ選択回路、ルーチン、又はアプリケーション
２５０：形式変換回路、ルーチン、又はアプリケーション
２６０：カラー変換回路、ルーチン、又はアプリケーション
２７０：表現用回路、ルーチン、又はアプリケーション
２８０：多重分離回路、ルーチン、又はアプリケーション
３００：画像データ源
３１０：リンク
４００、４１０、４２０、４３０、４４０：バッファ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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