(57)【要約】【課題】インクジェットプリンタにおいて、インクの廃棄量を低減する。【解決手段】印字ヘッド１からインクを印字媒体に吐出して記録を行うインクジェットプリンタであって、所定色のインクが貯留され、当該インクを印字ヘッド１へ供給するインク供給チューブ１１が取り付けられたインクタンク１０と、インク流路上から吸引除去された廃インクが貯留され、廃インクを印字ヘッド１へ供給するインク供給チューブ１１が取り付けられた廃インクタンク７とを有し、インクタンク１０内のインクに加えて、廃インクタンク７内の廃インクも用いて印字を行うように【選択図】　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字ヘッドからインクを印字媒体に吐出して記録を行うインクジェットプリンタであって、
所定色のインクが貯留され、当該インクを前記印字ヘッドへ供給するインク供給チューブが取り付けられたインクタンクと、
インク流路上から吸引除去された廃インクが貯留され、前記廃インクを前記印字ヘッドへ供給するインク供給チューブが取り付けられた廃インクタンクとを有し、
前記インクタンク内のインクに加えて、前記廃インクタンク内の廃インクも用いて印字を行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記廃インクタンク内の廃インク量を検出するセンサを備え、
廃インクタンク内の廃インクが所定量に達したならば強制的に当該廃インクをブラックインクの代わりに用いて印字を行うことを特徴とする請求項１記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
印字ヘッドからインクを印字媒体に吐出して記録を行うインクジェット記録装置であって、
少なくともブラックインクが貯留され、当該インクを前記印字ヘッドへ供給するインク供給チューブが取り付けられたインクタンクと、
インク流路上から吸引除去された廃インクをブラックインクが貯留された前記インクタンクに戻すインク輸送路とを有し、
前記廃インクをブラックインクと混合して印字を行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はインクジェットプリンタに関し、特に、インクジェットプリンタにおける廃インクの再利用に適用して有効な技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタにおいて、ノズルから用紙に向けてインクを吐出して印字を行う印字ヘッドは、インク流路に残留したインクにより目詰まりを起こすおそれがある。そこで、インクジェットプリンタには、印字ヘッドの目詰まりを解消するメンテナンス機構が設けられている。（例えば特許文献１を参照）
【０００３】
ここで、図６は従来のインクジェットプリンタにおけるメンテナンス機構を示す説明図である。
【０００４】
図示するように、インクの貯留されたインクタンク１０からインク供給チューブ１１により印字ヘッド１へインクが供給されるようになっている。印字ヘッド１には、メンテナンス機構５の一部として、印字待機位置でこの印字ヘッド１の先端に形成されたノズルに密着するキャップ１２が配置されている。キャップ１２からはチューブ１３が延びてパージポンプ６および廃インクタンク７が順次配置されている。したがって、印字ヘッド１のノズルなどインク流路上のインクは、ノズルを覆ったキャップ１２からパージポンプ６で負圧吸引され、チューブ１３を通って廃インクタンク７に蓄積される。
【０００５】
次に印字ヘッド１のヘッドメンテナンス動作について説明する。
【０００６】
先ず、印字ヘッド１をキャップ１２と対向する印字待機位置へ移動させる。次に、キャップ１２を印字ヘッド１に密着させてパージポンプ６を作動させると、印字ヘッド１およびインクタンク１０内のインクが吸引されて廃インクタンク７に送られる。この操作により、インクタンク１０、インク供給チューブ１１、印字ヘッド１の内部に新しいインクが行き渡るようになる。
【０００７】
【特許文献１】
特開２０００−１４１７０３号公報（第３〜６頁）
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
このように、インクジェットプリンタにおいては、その構造上、目詰まりを防ぐために多量のインクをパージポンプにより負圧吸引する必要がある。
【０００９】
したがって、インクのかなりの量が廃インクとして廃棄せざるを得なかった。
【００１０】
そのため、多くのインクが有効利用されることなく廃棄されていた。
【００１１】
そこで、本発明は、インクの廃棄量を低減することのできるインクジェットプリンタを提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
この課題を解決するために、本発明のインクジェットプリンタは、印字ヘッドからインクを印字媒体に吐出して記録を行うインクジェットプリンタであって、所定色のインクが貯留され、当該インクを印字ヘッドへ供給するインク供給チューブが取り付けられたインクタンクと、インク流路上から吸引除去された廃インクが貯留され、廃インクを印字ヘッドへ供給するインク供給チューブが取り付けられた廃インクタンクとを有し、インクタンク内のインクに加えて、廃インクタンク内の廃インクも用いて印字を行うようにしたものである。
【００１３】
これにより、廃インクを再使用しているので、インクの廃棄量を低減することが可能になる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明の請求項１に記載の発明は、印字ヘッドからインクを印字媒体に吐出して記録を行うインクジェットプリンタであって、所定色のインクが貯留され、当該インクを印字ヘッドへ供給するインク供給チューブが取り付けられたインクタンクと、インク流路上から吸引除去された廃インクが貯留され、廃インクを印字ヘッドへ供給するインク供給チューブが取り付けられた廃インクタンクとを有し、インクタンク内のインクに加えて、廃インクタンク内の廃インクも用いて印字を行うインクジェットプリンタであり、廃インクを再使用しているので、インクの廃棄量を低減することが可能になるという作用を有する。
【００１５】
本発明の請求項２に記載の発明は、請求項１記載の発明において、廃インクタンク内の廃インク量を検出するセンサを備え、廃インクタンク内の廃インクが所定量に達したならば強制的に当該廃インクをブラックインクの代わりに用いて印字を行うインクジェットプリンタであり、廃インクを再使用しているので、インクの廃棄量を低減することが可能になるという作用を有する。
【００１６】
本発明の請求項３に記載の発明は、印字ヘッドからインクを印字媒体に吐出して記録を行うインクジェット記録装置であって、少なくともブラックインクが貯留され、当該インクを印字ヘッドへ供給するインク供給チューブが取り付けられたインクタンクと、インク流路上から吸引除去された廃インクをブラックインクが貯留されたインクタンクに戻すインク輸送路とを有し、廃インクをブラックインクと混合して印字を行うインクジェットプリンタであり、廃インクタンクや廃インクヘッドが不要になるのみならず、廃インクまたはブラックインクの何れを使用するかという印刷制御も不要になるので、インクジェットプリンタのコストダウンを図ることができるという作用を有する。
【００１７】
以下、本発明の実施の形態について、図１から図５を用いて説明する。なお、これらの図面において同一の部材には同一の符号を付しており、また、重複した説明は省略されている。
【００１８】
図１は本発明の一実施の形態であるインクジェットプリンタの外観を示す概略図、図２は図１のインクジェットプリンタにおけるメンテナンス機構の一例を示す説明図、図３は図１のインクジェットプリンタの廃インクタンクに設置されたセンサを示す説明図、図４は図１のインクジェットプリンタの動作を示すフローチャート、図５は図１のインクジェットプリンタにおけるメンテナンス機構の他の一例を示す説明図である。
【００１９】
図１に示すように、印字ヘッド１はキャリッジシャフト３に挿通されて主走査方向に往復移動するキャリッジに搭載されており、ローラ４で搬送される用紙（印字媒体）２に向けてインクを吐出して印字を行う。そして、このようなインクジェットプリンタには、印字ヘッド１の目詰まりを解消するメンテナンス機構５が設けられており、印字ヘッド１の目詰まりを回避するために、ユーザは適宜ヘッドメンテナンス操作を行う必要がある。
【００２０】
図２に示すように、インクの貯留されたインクタンク１０からインク供給チューブ１１により印字ヘッド１へインクが供給されるようになっている。印字ヘッド１には、印字待機位置でこの印字ヘッド１の先端に形成されたノズルに密着するキャップ１２が配置されている。キャップ１２からはチューブ（インク輸送路）１３が延びてパージポンプ６および廃インクタンク７が順次配置されている。したがって、印字ヘッド１のノズルなどインク流路上のインクは、ノズルを覆ったキャップ１２からパージポンプ６で負圧吸引され、チューブ１３を通って廃インクタンク７に貯留される。
【００２１】
ここで、インクタンク１０と同様に、廃インクタンク７もまた、インク供給チューブ１１により印字ヘッド１と連通されている。そして、印字ヘッド１には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のインクが吐出されるノズルに加えて、廃インクが吐出されるノズルが設けられている。したがって、廃インクタンク７内に回収された廃インクは、ブラックインクの代わりとして印字に再利用されることになる。
【００２２】
次に印字ヘッド１のヘッドメンテナンス動作について説明する。
【００２３】
先ず、印字ヘッド１をキャップ１２と対向する印字待機位置へ移動させる。次に、キャップ１２を印字ヘッド１に密着させてパージポンプ６を作動させると、印字ヘッド１およびインクタンク１０内のインクが吸引されて廃インクタンク７に送られる。この操作により、インクタンク１０、インク供給チューブ１１、印字ヘッド１の内部に新しいインクが行き渡るようになる。
【００２４】
一方、廃インクタンク７にインクが所定量貯まったところで、この廃インクをブラックインクの代わりに使用して印刷を実行することができる。すなわち、廃インクはドラフトモードなどの印刷を行うのには十分な品質を備えているので、このように廃インクを再使用することにより、インクの廃棄量を低減することが可能になる。
【００２５】
そして、廃インクが再利用されることにより、ランニングコストの低減が可能になるのみならず、消耗品の廃棄の回数も減らすことができるので環境適合性の向上を図ることが可能になる。
【００２６】
ここで、以上説明したヘッドメンテナンスを繰り返していると、廃インクタンク７内のインクがオーバフローする可能性がある。
【００２７】
そこで、本実施の形態においては、図３に示すように、廃インクタンク７内にインク量を検出するセンサ８を設け、廃インクのオーバフローを防止している。
【００２８】
図３において、センサ８は一対の金属製の端子からなり、廃インクタンク７内の上部に設置されている。そして、廃インクタンク７内にインクが増えると端子間がショートし、オーバフローが検知される。但し、センサはこのような構造に限定されるものではなく、光センサなど他の種々のセンサを用いることができる。
【００２９】
ここで、本実施の形態のインクジェットプリンタの動作について図４のフローチャートを使用して説明する。
【００３０】
なお、図４のフローチャートにおける「印刷モード」には２つのモードが存在する。一つは印刷のために新しいブラックインクを使用する「ブラックインク使用モード」である。もう一つは、ヘッドメンテナンスで発生した廃インクを使用する「廃インク使用モード」である。
【００３１】
図４において、先ず、初期値として、印刷モードを「ブラックインク使用モード」にし、Ｃｏｕｎｔの値を０にクリアする（ステップＳ１）。なお、Ｃｏｕｎｔ値は「廃インクモード」で印刷をする印刷回数をカウントするための変数である。このＣｏｕｎｔ値の詳細については、後述するステップＳ４以降で説明する。
【００３２】
次に、ＰＣからの印刷要求やプリンタパネルのボタン押下をトリガとして発生するテスト印字要求などの印刷要求があると（ステップＳ２）、印刷モードを調べる（ステップＳ３）。
【００３３】
そして、ステップＳ３において印刷モードが「廃インク使用モード」ならば、廃インク使用処理を行う。
【００３４】
すなわち、先ず、Ｃｏｕｎｔの値を１だけ増加させる（ステップＳ４）。ここで、Ｃｏｕｎｔは、新しく「廃インク使用モード」に移行したときに０が設定され、その後、連続して「廃インク使用モード」の印刷要求が出されるごとにカウントが１づつアップするようになっている。
【００３５】
そして、Ｃｏｕｎｔの値とＭＡＸ　ＣＯＵＮＴ（「廃インク使用モード」で連続して印刷する回数の最大値）の値を比較する（ステップＳ５）。つまり、Ｃｏｕｎｔの値がＭＡＸ　ＣＯＵＮＴの値と等しくなるまで「廃インク使用モード」を続け、ステップＳ５においてＣｏｕｎｔ＞ＣＯＵＮＴ　ＭＡＸならば、ＭＡＸＣＯＵＮＴで決められた回数だけ「廃インク使用モード」での印刷が終了したので、印刷モードを「ブラックインク使用モード」に変更し（ステップＳ６）、当該モードで印刷を実行する（ステップＳ１１）。また、Ｃｏｕｎｔ＞ＣＯＵＮＴ　ＭＡＸなければ、Ｃｏｕｎｔを０に戻す（ステップＳ７）。これは、「ブラックインク使用モード」から「廃インク使用モード」移行するときの準備のためである。そして、「廃インク使用モード」で印刷を実行する（ステップＳ１１）。
【００３６】
ステップＳ３において印字モードが「ブラックインク使用モード」ならば、ブラックインク使用処理を行う。
【００３７】
ブラックインク使用処理では、先ず、廃インクタンク７内に貯留されたインクが所定量に達したときにＯＮとなる前述のセンサ８（図３）をチェックする（ステップＳ８）。そして、ステップＳ８においてセンサ８がＯＮとなっていれば、これは廃インクが廃インクタンク７に満杯になってオーバフローする可能性があるということなので、インク選択モードを「廃インク使用モード」に設定し（ステップＳ９）、廃インクを消費するようにする。そして、Ｃｏｕｎｔを０に設定し（ステップＳ１０）、「廃インク使用モード」で印刷を実行する（ステップＳ１１）。
【００３８】
また、ステップＳ８においてセンサ８がＯＦＦのときは、「ブラックインク使用モード」で印刷をすることができるので、当該モードで印刷を実行する（ステップＳ１１）。
【００３９】
ステップＳ１１において決定した印刷モードで印刷を行ったならば、ステップ２に戻って印刷待機状態に入る。
【００４０】
以上のように、本実施の形態によれば、廃インクがオーバフローすることなく効率よく使用されるとともに、廃インクタンク７の交換回数も削減することができてランニングコストの低減および環境適合性の向上を図ることが可能になる。
【００４１】
ここで、インクジェットプリンタにおけるメンテナンス機構の他の一例を図５に示す。
【００４２】
ここでは、図２に示す場合と異なり、廃インクタンクを備えておらず、パージポンプ６により吸い出された廃インクはチューブ１３を通してブラックインクの貯留されたインクタンク１０に戻されるようになっている。したがって、廃インクとブラックインクとが混合されたインクがブラックインクとして使用されることになる。
【００４３】
これによれば、廃インクタンクや廃インクヘッドが不要になるのみならず、廃インクまたはブラックインクの何れを使用するかという印刷制御も不要になるので、インクジェットプリンタのコストダウンを図ることができる。
【００４４】
なお、以上の説明においては、カラー印刷を行うインクジェットプリンタが示されているが、ブラックインクのみによるモノクロ印刷を行うインクジェットプリンタにも適用することができる。
【００４５】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、廃インクを再使用しているので、インクの廃棄量を低減することが可能になるという有効な効果が得られる。
【００４６】
このように廃インクが再利用されることにより、ランニングコストの低減が可能になるのみならず、消耗品の廃棄の回数も減らすことができるので環境適合性の向上を図ることが可能になるという有効な効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態であるインクジェットプリンタの外観を示す概略図
【図２】図１のインクジェットプリンタにおけるメンテナンス機構の一例を示す説明図
【図３】図１のインクジェットプリンタの廃インクタンクに設置されたセンサを示す説明図
【図４】図１のインクジェットプリンタの動作を示すフローチャート
【図５】図１のインクジェットプリンタにおけるメンテナンス機構の他の一例を示す説明図
【図６】従来のインクジェットプリンタにおけるメンテナンス機構を示す説明図
【符号の説明】
１　印字ヘッド
７　廃インクタンク
８　センサ
１０　インクタンク
１３　チューブ（インク輸送路）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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