(57)【要約】【課題】繰り返し使用される画像担持体に対してトナーを強固に付着させる構成を採用しても、その画像担持体の再使用回数を多くすることを可能にすることである。【解決手段】白トナーからなる白トナー層を形成した上に白色以外の有色トナーによって構成される画像が形成された樹脂シートＰ上に、これらのトナーを溶解又は膨潤させる除去液５２を付与した後、スクイズローラ５６によってこれを除去する。そして、これらのトナーが除去された樹脂シートＰ上に、白現像剤塗布ユニット３０で新たに白トナー層を形成した後、その上に有色トナーからなるトナー像を転写する。除去液５２により膨潤又は溶解したトナーは、樹脂シートＰとの付着力が弱まるので、表面に液膜が付着したスクイズローラによって比較的弱い力でかき取るだけで、樹脂シート上に強固に付着していたトナーを除去することができる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
白色物質からなる白色層上に形成された白色以外の有色トナーによって構成される画像を担持した画像担持体の画像担持面上に、該有色トナー及び該白色物質を溶解又は膨潤させる除去液を付与することで、該画像担持体から該有色トナー及び該白色物質を除去する除去手段と、
該除去手段によって該有色トナー及び該白色物質が除去された該画像担持体の画像担持面上に、白色物質からなる白色層を形成する白色層形成手段と、
該白色層形成手段によって白色層が形成された該画像担持体の画像担持面上に、白色以外の有色トナーによって画像を形成する画像形成手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記除去液として、水溶解有機溶媒を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記画像形成手段は、画像担持体の画像担持面上に付着させた画像を定着させる定着手段を備え、
該定着手段として、該画像担持面上に付着した上記白色物質及び上記有色トナーを溶解又は膨潤させる定着液を該有色トナー及び該白色物質に付与して、該有色トナー及び該白色物質を画像担持面上に定着させる液体定着手段を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
上記定着液として、上記除去液と同じ液体を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
白色物質からなる白色層上に形成された白色以外の有色トナーによって構成される画像を担持した画像担持体の画像担持面上に、該有色トナー及び該白色物質を溶解又は膨潤させる除去液を付与することで、該画像担持体から該有色トナー及び該白色物質を除去する除去工程と、
該有色トナー及び該白色物質が除去された該画像担持体の画像担持面上に、白色物質からなる白色層を形成する白色層形成工程と、
該白色層が形成された該画像担持体の画像担持面上に、白色以外の有色トナーによって画像を形成する画像形成工程とを備えた画像形成方法であって、
上記画像担持体として、樹脂シートを用いることを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
請求項５の画像形成方法において、
上記樹脂シートとして、透明なものを用いることを特徴とする画像形成方法。
【請求項７】
請求項５又は６の画像形成方法において、
上記樹脂シートとして、上記除去液に対して不溶性であるものを用いることを特徴とする画像形成方法。
【請求項８】
請求項５、６又は７の画像形成方法において、
上記樹脂シートとして、生分解ポリマーからなるものを用いることを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
請求項５、６、７又は８の画像形成方法において、
上記除去手段は、上記画像担持体の画像担持面上に上記除去液を付与して上記有色トナー及び上記白色物質を溶解又は膨潤させた後、該画像担持面に当接する除去部材を該画像担持面に対して相対移動させることで、該画像担持面上から該除去液、該有色トナー及び該白色物質を除去するものであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項９の画像形成装置において、
上記除去部材として、ブレード部材を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項９の画像形成装置において、
上記除去部材として、回転ブラシを用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項９の画像形成装置において、
上記除去部材として、フォームローラを用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項９の画像形成装置において、
上記除去部材として、ウェブを用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
白色物質からなる白色層上に形成された白色以外の有色トナーによって構成される画像を担持した画像担持体の画像担持面上に、該有色トナー及び該白色物質を溶解又は膨潤させる除去液を付与することで、該画像担持体から該有色トナー及び該白色物質を除去し、
該有色トナー及び該白色物質が除去された該画像担持体の画像担持面上に、白色物質からなる白色層を形成し、
該白色層が形成された該画像担持体の画像担持面上に、白色以外の有色トナーによって画像を形成することによって、該画像担持体を繰り返し使用する画像担持体の繰り返し使用方法であって、
上記画像担持体として、樹脂シートを用いることを特徴とする画像担持体の繰り返し使用方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ファクシミリ、プリンタ、複写機等の画像形成装置、並びに、この画像形成装置を用いて最終的に画像を担持する画像担持体を繰り返し使用するための画像形成方法及び画像担持体の繰り返し使用方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置である例えば複写機は、画像担持体として普通紙等の紙媒体を用い、これに最終的な画像を形成するＰＰＣ（プレインペーパーコピア）と呼ばれる電子写真方式の複写機が主流である。そして、このような複写機においては、近年の情報化社会の急激な成長にともない、高速大量コピーや高画質コピーを得るための技術も発展し、今日に至っている。また、周辺機器の充実も目覚ましく、だれもが手軽に操作でき、簡単に大量のコピー物を作成することが可能となっている。このような操作の手軽さなどから、複写機で作成したコピー物を介して多くの人々に情報が共有されることが可能な反面、常に新しい情報が次から次へ生み出されるために多くのコピー物が作成され、そして破棄される。それらの量は膨大であり、そのコピー用紙として使用される紙媒体も膨大な量である。一方、近年、紙媒体の使用量に対応し、パルプ原料の森林伐採など地球環境が見直されはじめ、古紙など再生紙を使用する企業なども増えている。この再生紙は、コピー物などを脱墨して再生紙としたものであり、このような再生紙を製造するためには大がかりな施設が必要となる。
【０００３】
そのため、特許文献１では、使用済用紙の画像担持面を切削して現像剤を除去する用紙再生部を備えた複写装置が提案されている。この複写装置によれば、複写装置本体に使用済用紙の用紙再生部を備えているので、使用済用紙をその場で迅速に再生して直ちに再使用することが可能となる。よって、大がかりな施設が必要となる再生紙を使用しなくても、紙媒体のリサイクルが可能となる。しかし、この複写装置では、画像が形成されている画像担持面に対して超音波振動する研磨砥石を押し当てることで、画像を構成する現像剤を切削するとともに使用済用紙の画像担持面の一部も切削することになる。そのため、再使用するにつれて紙媒体の耐久性が落ち、１枚の紙媒体に対する再使用回数が少ないという欠点がある。
【０００４】
そこで、特許文献２では、画像担持体として合成紙を用い、かつ、その合成紙への付着力が従来のトナーに比して小さいトナーを用いて複写を行うための画像形成装置が開示されている。この装置には、表面に水の膜が塗布されて合成紙の画像担持面に対向するスクイズローラと、合成紙の背面側に接触する押えローラなどで構成されたトナー離脱装置が設けられている。そして、給紙カセット内の使用済みの合成紙を給紙し、これをトナー離脱装置に送って、水膜が形成されたスクイズローラでかき取ることによりトナーを除去する。その後、トナーを除去された使用済みの合成紙の画像担持面に、トナー像を転写して画像を形成する。この画像形成装置によれば、水膜が形成されたスクイズローラでかき取るので、上記特許文献１に開示の装置のように超音波振動する研磨砥石で削り取る構成に比べて、トナーを掻き取る力が弱く、画像担持体に与えるダメージが少ない。よって、１枚の画像担持体に対する再使用回数を多くすることができる。
【０００５】
一方、画像担持体を繰り返し使用する場合、使用済みの画像担持体からトナーを除去するときに画像担持面にトナーが残っていると、その上に形成される新たな画像に関して正確な色調再現ができないおそれがある。新たな画像を形成する前の画像担持面にトナーが残っていても正確な色調再現を実現する方法としては、特許文献３に開示されているような画像形成方法が利用できる。この画像形成方法は、白色粒子たる粉状白色トナーによって画像担持体の画像担持面に白色トナー層を形成してから画像を形成するものである。仮に、この方法を使用済みの画像担持体上からトナーを除去した後に適用すれば、画像担持面に多少の除去残りがあっても、これを白色トナー層で覆うことが可能であるので、白地の上に画像を形成することが可能となる。よって、新たな画像を形成する前の画像担持面にトナーが残っていても、正確な色調再現を実現することが可能となる。
【０００６】
【特許文献１】
特開平４−２３４０５６号公報（第３頁）
【特許文献２】
特許第３３４０２００号公報
【特許文献３】
特開平１１−２３７８００号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上記特許文献２に開示の装置では、合成紙の画像担持面上の画像を構成するトナーの付着力が弱いため、その合成紙に形成した画像が示す情報をユーザーが利用している間にトナーが合成紙から脱落し、画像が崩れてしまうおそれがある。一方、合成紙上に強固に付着できるトナーを用いた場合、同文献に開示の画像形成装置に設けられるトナー離脱装置のように水膜が形成されたスクイズローラでかき取る構成では、トナーを掻き取る力が弱すぎて、使用済みの合成紙上からトナーを除去することが困難である。他方、上記特許文献３に開示を利用して、除去できなかったトナーを白色トナー層で覆ってしまえば、合成紙上に強固に付着できるトナーを用いることも可能である。しかし、このように白色トナー層上に画像が形成された画像担持体を再使用する場合、上記特許文献２に開示の装置のトナー離脱装置では、画像を構成するトナー及び白色トナー層を構成するトナーを除去することは到底不可能である。よって、再使用のたびに白色トナー層を重ね塗りすることとなるため、画像担持体の表面状態、電気的特性、コシの強さなどの諸特性が再使用するにつれて変化し、適切に画像を形成できなくなってしまう。したがって、１枚の画像担持体に対する再使用回数が少なくなってしまう。
このように、従来は、画像担持体に対してトナーを強固に付着させつつ、その画像担持体の再使用回数を多くすることはできないという問題があった。
【０００８】
本発明は、上記問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、画像担持体に対してトナーを強固に付着させる構成を採用しても、その画像担持体の再使用回数を多くすることが可能な画像形成装置及び画像形成方法並びに画像担持体の繰り返し使用方法を提供することである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明に係る画像形成装置は、白色物質からなる白色層上に形成された白色以外の有色トナーによって構成される画像を担持した画像担持体の画像担持面上に、該有色トナー及び該白色物質を溶解又は膨潤させる除去液を付与することで、該画像担持体から該有色トナー及び該白色物質を除去する除去手段と、該除去手段によって該有色トナー及び該白色物質が除去された該画像担持体の画像担持面上に、白色物質からなる白色層を形成する白色層形成手段と、該白色層形成手段によって白色層が形成された該画像担持体の画像担持面上に、白色以外の有色トナーによって画像を形成する画像形成手段とを有することを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記除去液として、水溶解有機溶媒を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記画像形成手段は、画像担持体の画像担持面上に付着させた画像を定着させる定着手段を備え、該定着手段として、該画像担持面上に付着した上記白色物質及び上記有色トナーを溶解又は膨潤させる定着液を該有色トナー及び該白色物質に付与して、該有色トナー及び該白色物質を画像担持面上に定着させる液体定着手段を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置において、上記定着液として、上記除去液と同じ液体を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、白色物質からなる白色層上に形成された白色以外の有色トナーによって構成される画像を担持した画像担持体の画像担持面上に、該有色トナー及び該白色物質を溶解又は膨潤させる除去液を付与することで、該画像担持体から該有色トナー及び該白色物質を除去する除去工程と、該有色トナー及び該白色物質が除去された該画像担持体の画像担持面上に、白色物質からなる白色層を形成する白色層形成工程と、該白色層が形成された該画像担持体の画像担持面上に、白色以外の有色トナーによって画像を形成する画像形成工程とを備えた画像形成方法であって、上記画像担持体として、樹脂シートを用いることを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項５の画像形成方法において、上記樹脂シートとして、透明なものを用いることを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項５又は６の画像形成方法において、上記樹脂シートとして、上記除去液に対して不溶性であるものを用いることを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項５、６又は７の画像形成方法において、上記樹脂シートとして、生分解ポリマーからなるものを用いることを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、請求項５、６、７又は８の画像形成方法において、上記除去手段は、上記画像担持体の画像担持面上に上記除去液を付与して上記有色トナー及び上記白色物質を溶解又は膨潤させた後、該画像担持面に当接する除去部材を該画像担持面に対して相対移動させることで、該画像担持面上から該除去液、該有色トナー及び該白色物質を除去するものであることを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、請求項９の画像形成装置において、上記除去部材として、ブレード部材を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１１の発明は、請求項９の画像形成装置において、上記除去部材として、回転ブラシを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１２の発明は、請求項９の画像形成装置において、上記除去部材として、フォームローラを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１３の発明は、請求項９の画像形成装置において、上記除去部材として、ウェブを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１４の発明は、白色物質からなる白色層上に形成された白色以外の有色トナーによって構成される画像を担持した画像担持体の画像担持面上に、該有色トナー及び該白色物質を溶解又は膨潤させる除去液を付与することで、該画像担持体から該有色トナー及び該白色物質を除去し、該有色トナー及び該白色物質が除去された該画像担持体の画像担持面上に、白色物質からなる白色層を形成し、該白色層が形成された該画像担持体の画像担持面上に、白色以外の有色トナーによって画像を形成することによって、該画像担持体を繰り返し使用する画像担持体の繰り返し使用方法であって、上記画像担持体として、樹脂シートを用いることを特徴とするものである。
【００１０】
請求項１乃至４の画像形成装置、請求項５乃至１３の画像形成方法及び請求項１４における画像担持体の繰り返し使用方法では、白色物質からなる白色層上に形成された白色以外の有色トナーによって構成される画像を担持した画像担持体の画像担持面からその有色トナー及び白色物質を除去する。この除去の際、その有色トナー及び白色物質を溶解又は膨潤させる除去液を付与する。この除去液が付与されると、画像担持面上に固形状態で付着している有色トナー及び白色物質は、膨潤又は溶解するので、その有色トナー及び白色物質と画像担持面との間の付着力が弱まることになる。これにより、本装置又は本方法によれば、上記特許文献２に開示のような比較的弱い力でかき取るという構成を採用しても、画像担持面上に強固に付着した有色トナー及び白色物質を除去することが可能となる。よって、上記特許文献１に開示のように超音波振動する研磨砥石を押し当てて削り取るような構成を採用せずとも、画像担持面上に強固に付着した有色トナー及び白色物質を除去することが可能となる。したがって、画像担持体に与えるダメージを少なく抑えつつ、画像担持面上に強固に付着した有色トナー及び白色物質を除去することが可能となる。
また、請求項５乃至１３の画像形成方法及び請求項１４における画像担持体の繰り返し使用方法では、画像担持体として樹脂シートを用いて画像形成を行う。樹脂シートは、一般にコピー用紙等に使用されている紙媒体よりも機械的強度が強い。よって、繰り返し使用する画像担持体として樹脂シートを用いることにより、画像担持体の再使用回数を更に増やすことができる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を、画像形成装置である液体現像剤を用いて画像形成を行うプリンタ（以下、単に「プリンタ」という）を用いた画像形成方法に適用した一実施形態について説明する。本実施形態に係るプリンタは、画像が形成される画像担持体を繰り返し使用するために適用されるもので、その画像担持体としてプラスチックからなる樹脂シートが使用される。なお、本プリンタは、樹脂シートに対する画像形成に適しているものの、一般的な紙媒体である普通紙等に対しても画像形成を行うことができる。
【００１２】
まず、本実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。
図１は、本プリンタの主要部を示す概略構成図である。このプリンタは、４組のプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂ、中間転写ユニット２０、白色層形成手段としての白現像剤塗布ユニット３０、液体定着手段としての液体定着装置４０、除去手段としてのトナー剥離装置５０、図示しない給紙部や制御部などから構成されている。
上述した４組のプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｂは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂ）という異なる色の液体現像剤を使用して、異なる単色画像を形成する他は、ほぼ同様の構成となっている。よって、ブラックのプロセスユニット１Ｂについてのみ説明する。
【００１３】
プロセスユニット１Ｂは、潜像担持体としての感光体ドラム２Ｂの周りに、帯電装置３Ｂ、現像手段としての現像ユニット１０Ｂ、除電装置５Ｂ、感光体クリーニング装置６Ｂ等などを備えている。感光体ドラム２Ｂとしては、通常、Ｓｅ、ＯＰＣ、ａ−Ｓｉなどが使用されるが、本実施形態では、特性の安定性、コスト、廃棄の容易性などの観点から、ＯＰＣドラムを使用する。感光体ドラム２Ｂは、潜像形成手段としての図示しないレーザ書込装置からのレーザ光の照射によって静電潜像を担持するが、このレーザ書込装置は、他のプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃの潜像形成手段も兼ねている。本実施形態では、潜像形成手段として、半導体レーザとポリゴンミラーとを組み合わせたレーザ書込装置を用いているが、装置の小型化につながるＬＥＤアレイなどの固定走査素子からなるものを用いてもよい。
【００１４】
現像ユニット１０Ｂは、現像ローラ１１Ｂ、液体現像剤であるブラック現像剤を溜める現像タンク１２Ｂ、この内部のブラック現像剤に浸漬するように配設された汲み上げローラ１３Ｂ、これによって汲み上げられたブラック現像剤からなる液層を薄層化せしめて現像ローラ１１Ｂに塗布する計量ローラ１４Ｂなどから構成されている。ブラック現像剤は、絶縁性の液体キャリア中に有色トナーであるブラックトナーが高濃度に分散された高粘度の液体現像剤である。他色の現像ユニットに用いられる液体現像剤も、トナーの色が違うだけで同様であり、１００〜１０００［ｍＰａ・ｓ］程度の高粘度を発揮するように、１５〜２０％程度のトナー固形分量を含有している。これらの液体現像剤は、特開平３−１９８０８４号公報、特開平３−２００２６４号公報、特開平３−２２５３５６号公報、特開平３−２９１６７１号公報などに開示されているキャリア溶媒（以下、「液体キャリア」という。）中にトナーを分散させることによって構成されたものである。この液体キャリアは、一部もしくは全てが不揮発性である。
【００１５】
感光体ドラム２Ｂは、図中矢印方向に回転駆動しながら帯電装置３Ｂによって一様帯電せしめられた後、レーザ書込装置によるレーザ光の走査を受けてブラック用の静電潜像を担持する。一方、汲み上げローラ１３Ｂに付着したブラック現像剤は、計量ローラ１４Ｂを介して現像ローラ１１Ｂ上に例えば０．５〜２０［μｍ］といった厚みに均一に塗布される。そして、現像ローラ１１Ｂの回転に伴い、感光体ドラム１との接触位置である現像位置まで移動する。この現像位置では、ブラック現像剤中のブラックトナーが、感光体ドラム１上の静電潜像と、現像ローラ１１ｂの表面電位との電位差によって生ずる現像電界の影響を受けて、液体キャリア中を静電潜像に向けて移動する。一方、感光体ドラム２Ｂの非画像部と、現像ローラ１１ｂとの間には、現像電界とは逆方向の電界が形成されており、ブラックトナーが液体キャリア中を現像ローラ１１ｂに向けて移動する。これらの結果、感光体ドラム２Ｂに担持されたブラック用の静電潜像がブラックトナー像に現像される。そして、感光体ドラム２Ｂの回転に伴って、中間転写ユニット２０の中間転写体である中間転写ベルト２１との接触位置である１次転写位置に移動する。
【００１６】
上記中間転写ユニット２０は、中間転写ベルト２１、これを張架する複数の張架ローラ２２，２３，２４，２５ａ，２５ｂ，２５ｃ、１次転写バイアスローラ２６Ｂ，２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ、ベルトクリーニング装置２７などから構成されている。中間転写ベルト２１は、各張架ローラによって所定の張力を発揮するように張架され、図中矢印の方向に無端移動するように駆動される。このように張架される中間転写ベルト２１は、その外周面側から、各プロセスユニットの感光体ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂによって押圧されている。各１次転写バイアスローラ２６Ｂ，２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃは、それぞれ対応する色の感光体ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｂとの間に中間転写ベルト２１を挟み込むように、中間転写ベルト２１の内周面側に配設されており、これらには図示しない電源から所定の１次転写バイアスが印加される。なお、本実施形態では、中間転写体として中間転写ベルトを用いているが、中間転写ドラム等の他の中間転写体を用いてもよい。
【００１７】
中間転写ベルト２１と感光体ドラム２Ｂとが当接する１次転写位置には、１次転写バイアスが印加される１次転写バイアスローラ２６Ｂと、感光体ドラム２Ｂとの電位差によって１次転写電界が形成されている。具体的には、正極性トナーが用いられる場合には、それの逆極性である負極性のバイアスが例えば−３００〜−５００［Ｖ］といった値で１次転写バイアスローラ２６Ｂに印加されており、このバイアスと感光体ドラム２Ｂとの電位差によって形成される。１次転写位置を通過した感光体ドラム２Ｂの表面は、除電装置５Ｂによって残留電荷が除去された後、クリーニング装置６Ｂよって未転写現像剤がクリーニング（回収除去）されて次の作像に備える。
【００１８】
他のプロセスユニット１Ｙ，１Ｍ，１Ｃの感光体ドラム２Ｙ，２Ｍ，２Ｃと、中間転写ベルト２１とが当接する他の１次転写位置でも、イエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像がブラックトナー像と同様にして１次転写されるが、最も早く中間転写されるのはイエロートナー像である。そして、１次転写されたイエロートナー像の上に、マゼンタトナー像、シアントナー像、ブラックトナー像が順次重ね合わせて１次転写される。このような重ね合わせ転写により、中間転写ベルト２１上には４色重ね合わせトナー像が形成される。
【００１９】
また、２つの張架ローラ２３，２４との間に張架された中間転写ベルト部分には、２次転写バイアスローラ２８が当接している。この２次転写バイアスローラ２８には、図示しない２次転写電源が接続されている。中間転写ベルト２１上に形成された４色重ね合わせトナー像は、中間転写ベルト２１の回転に伴って２次転写バイアスローラ２８との対向位置である２次転写位置まで移動する。画像担持体である樹脂シートＰは、このように移動してくる４色重ね合わせトナー像と同期するようにして、後述の白現像剤塗布ユニット３０を通過し、４色重ね合わせトナー像に密着せしめられる。２次転写位置では、樹脂シートＰに対して２次転写バイアスローラ２８から例えば−８００〜−２０００［Ｖ］が印加されるとともに、例えば５０［Ｎ／ｃｍ２］程度の圧力が付与される。これらバイアスや圧力の影響により、中間転写ベルト２１上の４色重ね合わせトナー像が樹脂シートＰ上に一括して転写され、樹脂シートＰ上にフルカラー画像が形成される。
【００２０】
フルカラー画像が形成された樹脂シートＰは、分離装置２９との接触位置で中間転写ベルト２１から分離され、液体定着装置４０に送られて画像の定着処理が施された後、装置本体から排出される。
【００２１】
次に、上記白現像剤塗布ユニット３０の構成について説明する。
図２は、白現像剤塗布ユニット３０の概略構成図である。この白現像剤塗布ユニット３０は、白現像剤タンク３１、汲み上げローラ３２、規制ブレード３３、塗布ローラ３４、クリーニングブレード３５、塗布対向ローラ３６などから構成されている。白現像剤タンク３１には、白色物質である白色トナーと、液体キャリアとを含有する白現像剤が収容されている。この白現像剤は、上述したイエロー現像剤、マゼンタ現像剤、シアン現像剤、ブラック現像剤と同様の方法によって調整されたものである。白色トナーの白色顔料としては、特願２００２−０８０４５０号公報に開示した材料、すなわち、炭酸カルシウム、炭酸バリューム、酸化チタン、酸化亜鉛等を使用することができる。
【００２２】
上記汲み上げローラ３２は、その周面を部分的に白現像剤に浸すようにタンク内部に配設されており、図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転駆動せしめられると、白現像剤タンク３１内の白現像剤を汲み上げる。汲み上げローラ３２には規制ブレード３３が当接しており、汲み上げられた白現像剤の層を薄層化せしめる。この薄層化が行われる位置よりも下流側では、塗布ローラ３４が汲み上げローラ３２に当接しながら、汲み上げローラ３２とはカウンター方向に回転駆動せしめられている。薄層化した白現像剤の層は、両ローラに挟まれてその表層側を塗布ローラ３４に転移させる。この転移により、塗布部材たる塗布ローラ３４上に白色液体たる白現像剤の薄層が形成される。
【００２３】
上記塗布ローラ３４と上記汲み上げローラ３２との当接位置よりもローラ回転方向下流側では、スイープローラ３８が塗布ローラ３４に当接しながら順方向に回転してスイープニップを形成している。スイープローラ３８には、図示しない電源によってスイープバイアスが印加されている。この印加により、スイープニップには、白現像剤中の白トナーをスイープローラ３８側から塗布ローラ３４側に移動させるスイープ電界が形成されている。よって、スイープニップでは白色現像剤の薄層中の白トナーが塗布ローラ３４側に集まる一方で、スイープローラ３８側には液体キャリアが集まる。これにより、スイープローラ３８はスイープニップで液体キャリアをその表面に付着させて上記薄層から奪い取る。そして、スイープニップ通過後の塗布ローラ３４上の薄層は、そのほとんどが白トナー固形分であり、ほんの僅かの液体キャリアだけを含有するだけとなる。
【００２４】
上記塗布ローラ３４と上記スイープローラ３８との当接位置よりもローラ回転方向下流側では、塗布対向ローラ３６が塗布ローラ３４に当接しながら等しい周速で順方向に回転している。後述するトナー剥離装置５０から搬送されてくる樹脂シートＰは、塗布ローラ３４と塗布対向ローラ３６との間に挟まれながら搬送される。両ローラ間には、白トナーを塗布ローラ３４側から塗布対向ローラ３６側に静電的に移動させる電界が形成されている。よって、この際、樹脂シートＰには塗布ローラ３４によってその画像担持面に白現像剤の薄層が塗布される。この薄層は、上述のように、塗布に先立ってスイープニップで白トナー固形分が高められたものであるため、樹脂シートＰの画像担持面には白色層たる白トナー層が形成される。薄層塗布後の塗布ローラ３４に残留している塗布残現像剤は、クリーニングブレード３５によって塗布ローラ３４から掻き落とされて、白現像剤タンク３１内に戻る。画像担持面に白トナー層が形成された樹脂シートＰは、上記２次転写位置に送られてその白トナー層上に４色重ね合わせトナー像が転写せしめられた後、液体定着装置４０に送られる。
【００２５】
また、上記汲み上げローラ３２は、図示しない軸受けを介してソレノイド３７に支持されている。このソレノイド３７は、図示しない操作パネルに対するユーザーのキー操作に基づいて図示しない制御部により駆動制御され、汲み上げローラ３２を塗布ローラ３４に接離させるものである。汲み上げローラ３２が塗布ローラ３４から離間した状態では、塗布ローラ３４が白現像剤を樹脂シートＰに塗布しなくなる。よって、ソレノイド３７、制御部、操作パネルなどにより、樹脂シートＰに対して白トナー層を形成してから画像を形成する画像形成動作と、形成しないで画像を形成する画像形成動作とを、ユーザーからの命令に基づいて切り替える画像形成動作切替手段が構成されている。かかる構成では、未だ画像形成に使用されていない樹脂シートＰや紙からなる普通紙等に画像形成する場合に、白トナー層の形成を省略して無駄な白現像剤の消費を回避することができる。
【００２６】
なお、本プリンタでは、白色層形成手段として、樹脂シートＰに白現像剤を塗布する白現像剤塗布ユニット３０を設けているが、白現像剤を用いた電子写真プロセスによって白ベタ画像を形成するものであっても良い。但し、その場合には、そのためのレーザ書込装置等の潜像形成手段、感光体ドラム、帯電手段、現像手段などが必要になるのでコスト高になる。
また、本実施形態では、液体からなる白現像剤を用いているが、白トナーを含む乾式現像剤を用いることもできる。この場合、白トナーとしては、特公平１−４５９１２号公報、特公平１−４０３５４号公報、特開平２−６１６４７号公報、特開平１−１８３６６７号公報等に記載されているものが用いられる。すなわち、白トナーの芯材としては、ワックス系化合物、エチレンアクリル系共重合体エチレン酢酸ビニル共重合体、スチレン系樹脂、アクリル系樹脂、スチレンアクリル系樹脂、スチレンジエン系樹脂、エポキシ樹脂、ポリエステル樹脂、ポリアミド樹脂、高級脂肪酸およびその誘導体、ポリオレフィン、塩素化ポリエチレン樹脂などがあり、これらを単独あるいは組み合わせて用いる。カプセルトナーの製造方法としては、懸濁重合などの各種重合法、相分離法、スプレードライ法などがある。このようにして製造された粒径が５〜１０［μｍ］程度の白トナーと、粒径が３０〜７０［μｍ］程度のフェライト粒子に白トナーとの接触帯電や耐久性を考慮した適当な樹脂でコーティングを施したキャリアとを混合して現像剤とする。この現像剤を十分に撹拌すると、白トナーの帯電量が、−１０〜−４０［μＣ／ｇ］程度となる。
【００２７】
次に、上記液体定着装置４０の構成について説明する。
図３は、液体定着装置４０の概略構成図である。この液体定着装置４０は、２次転写位置から搬送されてくる樹脂シートＰに定着液を付着させる定着液供給手段としての供給ローラ４１を備えている。また、液体定着装置４０の定着液タンク４３の内部には定着液４２が収容されており、この定着液４２には計量ローラ４４が浸った状態で配置されている。この計量ローラ４４の表面には、均一パターンの微細な溝が形成されている。この計量ローラ４４は、定着液タンク４３内の定着液４２に浸った状態で、供給ローラ４１の表面に接触するように配置されている。計量ローラ４４は、トナーに定着液４２を付与する際には図中矢印の方向に回転駆動する。これにより、計量ローラ４４の表面に定着液４２が汲み上げられる。このようにして汲み上げられた定着液４２は、計量ローラ４４の表面上の溝内部に入り込んだ状態で担持され、その溝外部に付着した定着液４２は、掻き取りブレード４５によって掻き取られる。そして、計量ローラ４４上の定着液４２は、計量ローラ４４の回転に伴って供給ローラ４１との接触位置まで搬送される。この接触位置では、供給ローラ４１と計量ローラ４４とがカウンター方向に表面移動しており、計量ローラ４４の溝内部の定着液４２が供給ローラ４１の表面に付着することになる。したがって、計量ローラ４４の表面に設けられる溝の内部容積を調節することで供給ローラ４１上の定着液量を適量に調整することができる。
【００２８】
本実施形態で使用する定着液４２は、白トナー層を形成している白トナーを構成する樹脂成分、並びに、フルカラー画像を形成しているイエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー及びブラックトナー（以下、「各色トナー」という。）を構成する樹脂成分を溶解又は膨潤させる材料（以下、「溶解・膨潤成分」という。）と水とからなる液である。この溶解・膨潤成分は水との親和性をもつ材料であるのが望ましく、特に水溶解有機溶媒であるのが望ましい。この水溶解有機溶媒の具体例としては、高級グリコールエーテル、エチレングリコールモノエーテル、ジエチレングリコールモノエーテル、エチレングリコール、モノメチルエーテル＝２−メトキシエタノール、ジエチレングリコール、ジエチレングリコールモノエチルエーテル、プロピレングリコールモノメチルエーテル、エチレングリコール、ブチルセロソルブエチルカルビトール、脂肪族二塩基酸エステル、ＤＢＥ（二塩基酸エステル）、エステル系高沸点混合剤、直鎖二塩基酸エステル（マレイン酸エステル）、イタコン酸エステル、トリメリットエステル、二塩基酸エステル等が挙げられる。
また、上記水溶解有機溶媒を水に分散させるために界面活性剤を用いてもよい。この界面活性剤の具体例としては、脂肪酸誘導体硫酸エステル、スルホン酸型、リン酸エステルなどの陰イオン（アニオン）界面活性剤、四級アンモニウム塩、複素環アミン、アミン誘導体などの陽イオン（カチオン）界面活性剤やアミノ酸エステル、アミノ酸、スルホベタインなどの両性イオン（ノニオン）界面活性剤、非イオン性界面活性剤、ポリオキシアルキレンアルキルエーテル、ポリオキシエチレンアルキルアミン等が挙げられる。
本実施形態では、上記水溶解有機溶媒と上記界面活性剤を水に対し５％以下の濃度で混合した液を定着液４２として用いている。このように定着液４２のほとんどは水であるため、定着液４２を処分する際に特別な処理を施さなくてもよい。
また、本実施形態では、反応性や寒冷地での使用を考慮して、定着液の液温が１０［℃］以下になったときは、図示しない液温調節手段によって加温して定着液の液温が１０［℃］以上となるように温度制御している。
【００２９】
このような定着液４２が供給ローラ４１の回転に伴って樹脂シートＰの表面との対向位置まで搬送されると、その定着液４２は、上記白トナー層の上にフルカラー画像が形成された樹脂シートＰの画像担持面に付与される。樹脂シートＰの画像担持面には、ほぼ全面に白トナーが付着しており、その上に各色トナーが画像に応じた位置に付着しているので、供給ローラ４１からの定着液４２は、すべてのトナーに付与される。なお、白トナー層が付着していない未使用樹脂シートに対して定着液４２を付与する場合には、各色トナーが付着していない樹脂シートＰの表面部分では、その撥水性によって定着液４２がはじかれることになる。そのため、その表面部分には定着液４２が付着せず、供給ローラ４１上に付着したまま液体定着装置４０内に回収される。よって、定着液の無駄な消費を抑えられる。
【００３０】
このように白トナー及び各色トナーに定着液４２が付与されると、これらのトナーの樹脂成分は定着液４２の溶解・膨潤成分（水溶解有機溶媒）と反応し、膨潤、溶解することになる。これにより、これらのトナーは、粘着性を持った状態となる。そして、供給ローラ４１とこれに対向する加圧ローラ４６との間で加圧されることで、その粘着性により、白トナー及び各色トナーは樹脂シートＰ上に定着される。これにより、樹脂シートＰ上にフルカラー画像が形成される。
【００３１】
次に、上記トナー剥離装置５０の構成について説明する。
このトナー剥離装置５０は、上述のようにしてフルカラー画像が形成された樹脂シートＰを、そのフルカラー画像の用途に応じて情報伝達等に使用した後、その使用済みとなった樹脂シートＰを再使用するためのものである。具体的には、上記白現像剤塗布ユニット３０で樹脂シートＰに白トナー層を形成する前に、その樹脂シートＰ上に定着している白トナー及び各色トナーを除去するものである。
【００３２】
図４は、トナー剥離装置５０の概略構成図である。このトナー剥離装置５０は、樹脂シートＰの画像担持面に定着している白トナー及び各色トナーに除去液を付与する除去液供給部５０Ａと、除去液が付着した状態の白トナー及び各色トナーを樹脂シートＰの画像担持面から剥離させるトナー剥離部５０Ｂとから構成されている。
【００３３】
上記除去液供給部５０Ａは、画像担持面に画像が形成された使用済みの樹脂シートＰを専用に収容する図示しない給紙カセットから給紙された樹脂シートＰに除去液５２を付着させる除去液供給手段としての供給ローラ５１を備えている。また、除去液供給部５０Ａの除去液タンク５３の内部には除去液５２が収容されており、この除去液５２には計量ローラ５４が浸った状態で配置されている。このように、本実施形態の除去液供給部５０Ａの構成は、上記液体定着装置４０の構成とほとんど一緒である。よって、その詳細な構成については省略する。
【００３４】
また、本実施形態で使用する除去液５２は、上記液体定着装置４０で使用している定着液４２と同じものを用いている。なお、除去液５２としては、上述した定着液４２と同じように、樹脂シートＰに定着されている白トナー及び各色トナーを構成する樹脂成分を溶解又は膨潤させる溶解・膨潤成分と水とからなる液を適用することができる。この溶解・膨潤成分には、上記定着液４２の説明で述べたものを同様に適用することができる。また、この溶解・膨潤成分を水に分散させるために界面活性剤を用いてもよい。この界面活性剤の具体例も、上記定着液４２と同様である。また、本実施形態では、反応性や寒冷地での使用を考慮して、除去液の液温が１０［℃］以下になったときは、図示しない液温調節手段によって加温して除去液の液温が１０［℃］以上となるように温度制御している。
【００３５】
このような除去液５２が樹脂シートＰ上の白トナー及び各色トナーに付与されると、これらのトナーの樹脂成分は除去液５２の溶解・膨潤成分と反応し、膨潤、溶解することになる。これにより、樹脂シートＰ上では固形状態で定着されていたトナーは、軟溶状態となり、白トナー及び各色トナーと樹脂シートＰの画像担持面との間の付着力は弱まる。このように軟溶状態になった白トナー及び各色トナーは、樹脂シートＰの画像担持面に残ったまま、樹脂シートＰの搬送に伴ってトナー剥離部５０Ｂに送られる。
【００３６】
上記トナー剥離部５０Ｂでは、上記除去液供給部５０Ａから搬送されてくる樹脂シートＰをスクイズローラ５６と押えローラ５７との間に挟み込む。ここで、スクイズローラ５６は、樹脂シートＰの搬送速度よりも速い周速で回転駆動している。すなわち、トナー剥離部５０Ｂに樹脂シートＰが存在する間に、この樹脂シートＰに対して搬送力を与える、図示しない給紙ローラ、除去液供給部５０Ａの供給ローラ５１及びその対向ローラ、白現像剤塗布ユニット３０の塗布ローラ３４及び塗布対向ローラ３６等の周速より大きな周速で回転駆動している。なお、押えローラ５７は樹脂シートＰに対して連れ回りとなる。
【００３７】
スクイズローラ５６の下方に接触している汲み上げローラ５８は、液体貯蔵タンク５９内に貯っている液体６０の中に一部沈み込んでおり、スクイズローラ５６との連れ回りにより回転し、スクイズローラ５６に液体を供給してスクイズローラ５６の表面に液膜を形成する。この液膜が形成されたスクイズローラ５６により、軟溶状態となっている樹脂シートＰ上の白トナー及び各色トナーをこすってかき取る。ここで、樹脂シートＰ上の白トナー及び各色トナーは、軟溶状態となっているので、樹脂シートＰの画像担持面との間の付着力が弱まった状態になる。よって、このようなスクイズローラ５６によって容易にかき取ることができる。かき取られたトナーはスクイズローラ５６上に付着し、再度汲み上げローラ５８と接触すると、汲み上げローラ５８上の液膜にトラップされ、液体６０中に分散される。
【００３８】
液体貯蔵タンク５９内に貯っている液体６０としては、水が最も適している。水を用いることにより、一度除去したトナーが、再度汲み上げローラ５８によって汲み上げられた水の中に混り、スクイズローラ５６に付着したとしても、樹脂シートＰに再付着して地肌の汚れ等の不具合を発生することは全くないことが確認されているからである。これは、水が比較的低抵抗であるため、仮に樹脂シートＰから除去されたトナーが帯電していたとしても、これを速やかに除電して電気的に中性化し、これにより、トナーの電荷による静電気的な各部への付着を防止できているためと考えられる。なお、このようなトナー帯電の中和作用は、抵抗が１×１０８［Ω・ｃｍ］以下のものであれば、水以外でも使用できる。また、このような液体に長期にわたって確実にトナー除電機能を発揮させるためには、液体貯蔵タンク５９の少なくとも内面を導電材料で構成し、これを接地したり、上記スクイズローラ５６等の液体に接触部材を電気的に接地することが望ましい。
また、液体貯蔵タンク５９として、導電性樹脂又はメッキされた金属からなるものを用いることにより、タンク壁面に除去トナーが付着することなく、さらに経時でのさびの発生を防ぐことが出来る。また、スクイズローラ５６の材質としては、ソリッドゴム又は、発泡材が適している。これらはトナー像除去機能を特に有効に発揮する材質である。なお、これらの硬度が軟らか過ぎると、ニップが大きくなりすぎ、シートの搬送性に悪影響を与え、さらには永久圧縮歪等の不具合が生じる恐れがあるので、硬度は２０℃以上が望ましい。また、上記発泡材を用いる場合には、更に、発泡密度が０．２［ｇ／ｃｍ３］以上のものを用いることが望ましい。また、液体貯蔵タンク５９内、又は、このタンク５９とは別にタンクを設け、両端区間で液体を循環させる場合には、液体循環経路ないの適所に、フィルターを設け水を循環、供給させることにより、除去トナーの清掃を行うことが望ましい。このフィルターを一度通過させたのちの汚れのない液体が再度汲み上げローラ５８に供給することにより、除去トナーが再度シートに付着するのを防ぐ。このとき、メツシュが小さすぎると、目詰りを起こしやすく、大きすぎると除去トナーが通過するため、＃１００〜＃３００が望ましい。また、押えローラ５７及び汲み上げローラ５８は、水を用いるため、樹脂ローラあるいは、ステンレスローラが望ましく、水の汲み上げ性能を向上させるために、これらのローラには、円周方向に溝を施した構造にすることが望ましい。これによれば、スクイズローラ５６への水の汲み上げ性能を向上でき、また、押えローラ５７からの水の除去性も向上できる。
【００３９】
以上の構成において、使用済みの樹脂シートＰは、図示しない使用済み樹脂シート用の給紙カセットに収納され、リサイクル用の画像担持体として用いられる。そして、使用済みの樹脂シートＰに新たに画像を形成する場合、この給紙カセット内の樹脂シートＰがトナー剥離装置５０に送られて、その樹脂シートＰの画像担持面に定着している白色トナー及び各色トナーを除去した後、白現像剤塗布ユニット３０によってその画像担持面に白トナー層が形成される。そして、２次転写位置で、その白トナー層上に新たな画像に対応する４色重ね合わせトナー像が転写せしめられた後、液体定着装置４０で定着される。更に、この樹脂シートＰを繰り返し使用する場合には、これを本プリンタの使用済み樹脂シート用の給紙カセットに戻せば、リサイクル用として何度でも用いることができる。
また、樹脂シートＰを繰り返し使用する場合、ユーザーによって、その樹脂シートＰの画像担持面にペン等の筆記具により加筆されることがある。このように加筆されたものが残ったままでは、樹脂シートＰの繰り返し使用の妨げとなる。本実施形態では、樹脂シートＰの画像担持面上に画像を形成する前に、その画像担持面全面に白トナー層を形成するので、画像担持面に加筆物質が付着していても、これを白色トナー層で覆うことができる。これにより、加筆物質が見えない状態となった白地の上に新たな画像を形成することができるので、ユーザーによって樹脂シートＰ上に加筆がなされたとしても、その加筆物質が樹脂シートＰの繰り返し使用の妨げとなることはない。
【００４０】
なお、本実施形態では、トナー剥離部５０Ｂをスクイズローラ５６でかき取る構成について説明したが、他の構成を採用することもできる。例えば、スクイズローラ５６の代わりに、表面が多孔質状となっているフォームローラや、毛先が樹脂で形成された回転ブラシを用いてもよい。また、図５に示すように、スクイズローラ５６の代わりに、ブレード部材１５６を用いてもよい。なお、本実施形態では、画像担持体として紙媒体よりも強靱な樹脂シートＰを用いているので、ブレード部材によってかき取る構成としても、樹脂シートＰへのダメージが少なく、再使用回数が減ることはない。また、図６に示すように、スクイズローラ５６の代わりに、巻き取り式のウェブ２５７を押し当てローラ２５６で樹脂シートＰに押し当てた状態で、樹脂シートＰの搬送速度よりも速い速度で移動させる構成としてもよい。
なお、これらの除去部材のうちの２以上を併用すれば、高い除去性能を発揮することができる。
【００４１】
次に、何度も繰り返し使用される樹脂シートＰとして適する条件について説明する。
この条件としては、まず、繰り返し使用によっても所定の腰の強さを維持できることが重要な条件となる。また、本実施形態のように、液体定着装置４０やトナー剥離装置５０で定着液４２や除去液５２に接触しても、これらの腰の強さや抵抗を維持できていることも重要な条件となる。また、本実施形態のように、転写電界によって樹脂シートＰ上にトナー像を付着させる場合、所定の抵抗を維持できることも重要な条件となる。
【００４２】
これらの特性を備えた樹脂シートとしては、プラスチックからなるシートを用いるのが適している。周知のプラスチックからなるシートの具体例としては、ポリエステル、ポリイミド、ポリサルフォン、ポリエーテルサルフォン、ポリフェニレンサルファイド、ポリエーテルエーテルケトン、ポリカーボネート等を主体としたシートが挙げられる。これらのシートの中でもポリエステルからなるシート（以下、「ポリエステルシート」という。）がシート特性と価格のバランスから好適である。更に、ポリエステルシートを代表例として、説明を加えると、ポリエステルシートは、ポリエチレンテレフタレート及びエチレンテレフタレートを構成する共重合ポリエステルなどが主成分であり、本実施形態のプリンタに使用する場合は、厚さが一般的に、５０〜２００［μｍ］好ましくは７５〜１５０［μｍ］のものを使用する。
【００４３】
また、このような樹脂シートＰは、紙に比べて強じんで（破れにくい）、本実施形態のように液体定着装置４０やトナー剥離装置５０で定着液４２や除去液５２の付着が生じてもシワが少なく、またリサイクルに適しており、更に大部分が水で構成された定着液４２や除去液５２が若干付着していても充分に帯電する。例えば、天然パルプ紙（特に表面に樹脂が塗布されていないもの）は、２００〜３００［Ｖ］で飽和してしまうのに対し、合成紙や表面層として揆水性の樹脂層をもつ樹脂シートＰは、１０００［Ｖ］以上帯電する。また、本実施形態のように転写電界により２次転写を行う場合、樹脂シートＰの表面固有抵抗は、１×１０８［Ω／ｃｍ］以上であれば使用可能である。
【００４４】
ここに、本実施形態の樹脂シートＰとして好適なシートの具体例を挙げる。
〔樹脂シート１〕
ポリエチレンベースのシート
・日清紡績（株）製のＷＧ−１４０（１３５μ）、ＷＧ−１７０（１６０μ）、ＷＧＲ−１７０（１５７μ）。
〔樹脂シート２〕
ポリエチレンベースのシート
・日清紡績（株）製のＷＥ−１１０（１１０μ）、ＷＥＫ−１１０（１１０μ）、ＳＥ−８０（６５μ）、ＳＥＫ−８０（８０μ）。
〔樹脂シート３〕
ポリプロピレンベースのシート
・日清紡績（株）製のＳＰ−８０（８０μ）、ＳＰＢ−８０（８０μ）、
ＷＰ−１１０（１１０μ）、ＳＰＧ−７０（６２μ）。
・王子油化合成紙（株）製のＶＩＦ＃（７０μ）、＃９０（９０μ）、＃１４０（１４０μ）、ＶＩＳ＃９０（９０μ）、ＶＩＳ＃１２０（１２０μ）、ＶＯＦ＃１２０（１２０μ）、ＶＮＦ１９０（１８７μ）、ＢＰコート１１０（１０３μ）。
〔樹脂シート４〕
上記樹脂シート１〜３の合成紙の表層に更にＳＹＬ−ＯＦＦ２３（東レ、ダウコーニング製）のシリコーン被膜を、ワイヤーバーもしくはスプレーコート法を用いて２〜１０μの層を形成したシート。
【００４５】
なお、樹脂シートＰは、その画像担持面の平滑性（ＪＩＳ  Ｐ  ８１１９）が５００［秒］以上であるのが望ましい。平滑性が高ければ、除去液で膨潤又は溶解した白トナー又は各色トナーと画像担持面との間の剥離性を向上させることができる。
また、樹脂シートＰとしては、透明なものを使用するのが好ましい。透明であれば、白トナー又は各色トナーがどの程度除去されているかを容易に確認できるからである。なお、本実施形態においては、画像担持面の全体に白色トナー層を形成した上に画像を形成するので、樹脂シートが透明であっても、普通紙等を同様に色調を正確に再現することができる。
樹脂シートＰは、本実施形態で使用する除去液５２に対して不溶性であれば、樹脂シートＰの繰り返し使用に対する耐性を高めることができる。
【００４６】
また、樹脂シートＰとしては、不要となった折りに廃棄するのを考慮して、生分解ポリマーで形成することが好ましい。生分解ポリマーであれば、土の中に埋めれば、土中のバクテリアによって二酸化炭素と水に分解されるので、環境を汚染することがない。具体例としては、例えば、ビオノーレ（脂肪酸ポリエステル：昭和高分子（株））、エコロージュ（ポリ乳酸生分解ポリマー：住友ゴム工業）レイシア（ポリ乳酸樹脂：三井化学）、ビオグリーン（ポリヒドロキシブチレート：三菱ガス化学）セルグリーンＰＣＡ（酢酸セルロース：ダイセル化学）などが挙げられる。
【００４７】
以上のように、本実施形態におけるプリンタは、白色物質である白トナーからなる白色層としての白トナー層上に形成された白色以外の有色トナーであるイエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー及びブラックトナーによって構成される画像を担持した画像担持体としての樹脂シートＰの画像担持面上に、これらの白トナー及び各色トナーを溶解又は膨潤させる除去液５２を付与し、樹脂シートＰから白トナー及び各色トナーを除去する除去手段としてのトナー剥離装置５０を備えている。また、このトナー剥離装置５０によって白トナー及び各色トナーが除去された樹脂シートＰの画像担持面上に、白トナーからなる白トナー層を形成する白色層形成手段としての白現像剤塗布ユニット３０を備えている。また、この白現像剤塗布ユニット３０によって白トナー層が形成された樹脂シートＰの画像担持面上に、白色以外の各色トナーによって画像を形成する画像形成手段とも備えている。本プリンタによれば、樹脂シートＰ上の白トナー及び各色トナーに除去液５２を付与することで、その画像担持面上に固形状態で付着している白トナー及び各色トナーが膨潤又は溶解し、これら白トナー及び各色トナーと画像担持面との間の付着力が弱まる。よって、トナー剥離部５０Ｂが表面に液膜が付着したスクイズローラ５６によって比較的弱い力でかき取る構成であっても、画像担持面上に強固に付着したトナーを除去することができる。したがって、画像担持体に与えるダメージを少なく抑えつつ、画像担持面上に強固に付着した白トナー及び各色トナーを除去することができる。
特に、本実施形態では、除去液５２として水溶解有機溶媒を用いているので、環境を考慮して特別な廃液処理を行うというような必要がない。
また、本実施形態では、樹脂シートＰの画像担持面上に付着させた画像を定着させる定着手段として、その画像担持面上に付着した白トナー及び各色トナーを溶解又は膨潤させる定着液４２をこれらのトナーに付与して、これらを画像担持面上に定着させる液体定着手段としての液体定着装置４０を用いている。これにより、画像形成装置において多量のエネルギーを消費する加熱定着装置に比べて消費エネルギー量が少なく抑えることができる。
また、本実施形態では、定着液４２と除去液５２に同じ液体を用いているので、互いに異なる２つの液体を取り扱う必要がなくなり、液体の取り扱いが容易になる。
また、本実施形態では、画像担持体として、紙媒体に比べて機械的強度が強い樹脂シートＰを用いているので、繰り返しの使用に対する耐性が高く、画像担持体の再使用回数を増やすことができる。更に、樹脂シートは紙媒体に比べて除去液が浸透しにくいので、除去液付与後に乾燥処理などを施す必要がなく、省エネ化を図ることができる。
また、上記実施形態で説明したように、樹脂シートＰとして透明なものを用いることで、白トナー又は各色トナーがどの程度除去されているかを容易に確認できるので利便性が向上する。
また、上記実施形態で説明したように、樹脂シートＰとして除去液５２に対して不溶性であるものを用いているので、樹脂シートＰの繰り返し使用に対する耐性が高く、画像担持体の再使用回数を更に増やすことができる。
また、上記実施形態で説明したように、樹脂シートＰとして、生分解ポリマーからなるものを用いれば、不要となった樹脂シートＰを廃棄する際に特別な処理を必要とすることなく、容易に廃棄することができる。
また、本実施形態のトナー剥離装置５０は、樹脂シートＰの画像担持面上に除去液５２を付与して各色トナー及び白トナーを溶解又は膨潤させた後、その画像担持面に当接する除去部材としてのスクイズローラ５６を画像担持面に対して相対移動させることで、その画像担持面上から除去液５２、各色トナー及び白トナーを除去するものである。これにより、溶解又は膨潤して付着力の弱まった状態の各色トナー及び白トナーを簡単な構成で樹脂シートＰから除去することができる。
特に、スクイズローラ５６の代わりに、ブレード部材１５６を用いれば、樹脂シートＰ上の各色トナー及び白トナーを比較的強い力でかき取ることができるので、これらのトナーの除去性能を高めることができる。また、スクイズローラ５６の代わりに、回転ブラシを用いたり、フォームローラを用いたり、ウェブ２５７を用いたりしても、十分な除去性能を発揮することができる。
【００４８】
なお、本実施形態では、２次転写バイアスローラ２８に２次転写バイアスを印加して転写する静電転写方式を採用しているが、図７（ａ）に示すような粘着転写方式を採用してもよい。この粘着転写方式は、ブラックの画像形成ユニット１Ｂの感光体ドラム２Ｂよりも中間転写ベルト２１の無端移動方向下流側であって２次転写位置の上流側のスペースに、上記液体定着装置４０と同様の構成を有する定着液付与装置３４０を配置する。この定着液付与装置３４０は、中間転写ベルト２１上に担持された状態の４色重ね合わせトナー像に定着液を付与するものである。定着液が付与された状態の４色重ね合わせトナー像は、定着液によって膨潤又は融解して粘着性を帯びた状態で、張架ローラ２４と加圧ローラ３２８との間の２次転写位置まで搬送される。そして、その４色重ね合わせトナー像は、２次転写位置で樹脂シートＰ上に押し付けられることで、その粘着性により樹脂シートＰ上に転写される。この粘着転写方式によれば、静電転写方式のように樹脂シートＰに対してバイアスを加えることがないので、樹脂シートＰの電気的特性によって使用できる樹脂シートＰが制限されないという利点がある。なお、このような粘着転写方式を採用する場合、白現像剤塗布ユニット３０によって樹脂シートＰ上に形成された白トナー層は、図７（ｂ）に示すような定着液付与装置４４０によって同様にして定着液が付与するようにする。これにより、２次転写位置に対して樹脂シートＰの搬送方向下流側に定着装置を設ける必要がない。
また、本実施形態では、現像剤として液体現像剤を用いているが、磁性キャリアとトナーからなる乾式二成分現像剤や磁性トナーからなる一成分現像剤等を使用することもできる。この場合には、内部にマグネットローラを内蔵する現像スリーブが現像剤を保持し、回転することによって現像剤を感光体ドラム表面へ搬送する現像装置が使用される。また、非磁性トナーからなる一成分現像剤を用いる場合には、金属やゴムなどで作成された弾性スリーブ上に現像剤層を形成し、その現像剤層を現像領域に搬送する現像装置が使用される。ここで、磁性、非磁性のいずれの場合も、搬送した現像剤を感光体ドラムに接触させて現像する方法のほか、感光体ドラムとトナーとを非接触状態にしたままトナーを飛翔させて現像する方法もある。
また、上記実施形態では、液体現像剤を用いて画像を形成する電子写真方式のプリンタについて説明したが、樹脂シートＰの画像担持面に白トナー層を形成する構成を設ければ、各色トナーとしてインクを用いるインクジェット方式の画像形成装置にも本発明の適用が可能である。
【００４９】
【発明の効果】
請求項１乃至１４の発明によれば、画像担持体に対してトナーを強固に付着させる構成を採用しても、その画像担持体の再使用回数を多くすることが可能となるという優れた効果がある。そして、請求項５乃至１４の発明によれば、その画像担持体として樹脂シートを用いるので、更に再使用回数を多くすることが可能となるという優れた効果もある。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係るプリンタの主要部を示す概略構成図。
【図２】同プリンタの白現像剤塗布ユニットを示す概略構成図。
【図３】同プリンタの液体定着装置を示す概略構成図。
【図４】同プリンタのトナー剥離装置を示す概略構成図。
【図５】同トナー剥離装置の他の構成例を示す概略構成図。
【図６】同トナー剥離装置の更に他の構成例を示す概略構成図。
【図７】（ａ）は、粘着転写方式を採用した場合に、画像を構成するトナーに定着液を付与する定着液付与装置を示す概略構成図。
（ｂ）は、粘着転写方式を採用した場合に、白トナー層を構成する白トナーに定着液を付与する定着液付与装置を示す概略構成図。
【符号の説明】
１  プロセスユニット
２  感光体ドラム
１０  現像ユニット
２１  中間転写ベルト
３０  白現像剤塗布ユニット
３１  白現像剤タンク
４０  液体定着装置
４２  定着液
５０  トナー剥離装置
５０Ａ  除去液供給部
５０Ｂ  トナー剥離部
５１  供給ローラ
５２  除去液
５６  スクイズローラ
５９  液体貯蔵タンク
１５６  ブレード部材
２５７  ウェブ
３４０，４４０  定着液付与装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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