(57)【要約】【課題】オペレータの操作が容易なインキュベータ１を提供する。【解決手段】本発明に係るインキュベータ１においては、チャンバー内に、複数のマイクロプレート収容部が配列された複数のスタッカー３が配備されており、各マイクロプレート３１には、マイクロプレートを識別するためのバーコード３４が付けられている。又、チャンバー内には、任意のスタッカーの任意のマイクロプレート収容部に対してマイクロプレートの出し入れを行なうことが可能なマイクロプレート搬送装置が設置されており、該搬送装置は、駆動制御装置１８によって動作が制御されている。駆動制御装置１８にはバーコードリーダ１５が接続されており、該制御装置１８は、バーコードリーダ１５によってマイクロプレート３１のバーコード３４を読み取って解読し、解読結果に基づいてマイクロプレート搬送装置の搬送動作を制御する。【選択図】      図２６
2004166555.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の環境条件に調整されたチャンバーの内部にて、マイクロプレート上の試料を培養するインキュベータにおいて、チャンバーの内部には１或いは複数のマイクロプレート収容棚が配備され、各マイクロプレートにはマイクロプレートを識別するための識別情報が付けられており、
装置本体と、
識別情報を格納するための格納手段と、
各マイクロプレートに付けられた識別情報を読み取る識別情報読取り手段と、
読み取られた識別情報を前記格納手段に格納する情報処理手段と、
格納手段に格納されている識別情報に基づいて、装置本体の動作を制御する制御手段
とを具えていることを特徴とするインキュベータ。
【請求項２】
各マイクロプレート収容棚にはマイクロプレートを収容すべき複数のマイクロプレート収容部が配列されており、装置本体はチャンバーの内部に設置されたマイクロプレート搬送装置を具え、マイクロプレート搬送装置により任意のマイクロプレート収容棚の任意のマイクロプレート収容部に対してマイクロプレートの出し入れが可能であって、前記制御手段は、前記識別情報に基づいてマイクロプレート搬送装置の動作を制御する請求項１に記載のインキュベータ。
【請求項３】
チャンバーには、チャンバー内にマイクロプレートを搬入するためのマイクロプレート挿入口が開設されるとともに、該マイクロプレート挿入口にはマイクロプレート搬入機構が接続されており、前記識別情報読取り手段は、マイクロプレート挿入口に対向させて設置されている請求項２に記載のインキュベータ。
【請求項４】
装置本体は情報表示装置を具え、前記情報処理手段は、マイクロプレートの識別情報と共にマイクロプレートの取出し時期を管理するための取出し管理情報を格納手段に格納し、前記制御手段は、マイクロプレートの識別情報及び取出し管理情報に基づいて、チャンバー内に収容されている複数のマイクロプレートの取出し時期を監視し、マイクロプレートの取出し時期が到来したとき、情報表示装置に対してその旨の表示を指令する請求項１乃至請求項３の何れかに記載のインキュベータ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、所定の環境条件に調整されたチャンバーの内部にてマイクロプレート上の試料を培養するインキュベータに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、各種の微生物や細胞を培養するために、図４７に示す如きインキュベータ（９）が用いられている。該インキュベータ（９）は、開閉扉（９２）によって開口（９０）を開閉することが可能なチャンバー（９１）の内部に、複数段の棚（９３）を設け、各棚（９３）に複数のマイクロプレート（３１）を収容することが可能となっている。チャンバー（９１）には、チャンバー（９１）内の温度、湿度、ＣＯ２濃度等の環境条件を調整するための環境調整装置（図示省略）が設けられており、適切な環境条件を設定することによって、マイクロプレート（３１）上の試料の培養が行なわれる。
【０００３】
この様なインキュベータ（９）においては、培養中に試料の状態を確認するために、チャンバー（９１）からマイクロプレート（３１）を取り出して、顕微鏡などによる試料の観察や分析が行なわれるが、その際にチャンバー（９１）の開閉扉（９２）を開く必要があるため、これによってチャンバー（１１）内の環境条件が大きく変化する問題があった。
【０００４】
そこで、チャンバーに開設したマイクロプレート挿入口とチャンバー内の各マイクロプレート収納部との間で、マイクロプレートの搬送を可能として、各マイクロプレート収納部に対するマイクロプレートの出し入れを自動化したインキュベータが提案されている（例えば特許文献１参照）。
該インキュベータによれば、チャンバーに小さなマイクロプレート挿入口を開設すればよいので、マイクロプレートの出し入れ時にチャンバー内の環境条件が大きく変化することはない。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１１−８９５５９号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記インキュベータにおいては、新たにマイクロプレートをチャンバー内に設置せんとする際には、マイクロプレートを設置せんとする位置を指定する操作や、チャンバー内のマイクロプレートを管理するためにマイクロプレートの識別情報を入力する操作を行なわねばならず、オペレータの操作が極めて煩雑である問題があった。
そこで本発明の目的は、オペレータの操作が容易なインキュベータを提供することである。
【０００７】
【課題を解決する為の手段】
本発明に係るインキュベータは、所定の環境条件に調整されたチャンバーの内部にて、マイクロプレート上の試料を培養するものであって、チャンバーの内部には１或いは複数のマイクロプレート収容棚が配備されている。そして、各マイクロプレートにはマイクロプレートを識別するための識別情報が付けられており、インキュベータは、
装置本体と、
識別情報を格納するための格納手段と、
各マイクロプレートに付けられた識別情報を読み取る識別情報読取り手段と、
読み取られた識別情報を前記格納手段に格納する情報処理手段と、
格納手段に格納されている識別情報に基づいて、装置本体の動作を制御する制御手段
とを具えている。
【０００８】
具体的には、各マイクロプレート収容棚にはマイクロプレートを収容すべき複数のマイクロプレート収容部が配列されており、装置本体はチャンバーの内部に設置されたマイクロプレート搬送装置を具え、マイクロプレート搬送装置により任意のマイクロプレート収容棚の任意のマイクロプレート収容部に対してマイクロプレートの出し入れが可能であって、前記制御手段は、前記識別情報に基づいてマイクロプレート搬送装置の動作を制御する。
【０００９】
上記本発明に係るインキュベータ内に新たにマイクロプレートを設置せんとする際には、そのマイクロプレートの識別情報、例えば識別番号や種類情報が識別情報読取り手段によって読み取られ、読み取られた識別情報は格納手段に格納される。
又、読み取られた識別情報に基づいてマイクロプレートの厚さが認識され、その認識結果に応じた適当なマイクロプレート収容棚が選択されて、そのマイクロプレート収容棚の空いているマイクロプレート収容部に向けてマイクロプレートが搬送される。
この様に、本発明に係るインキュベータによれば、オペレータがマイクロプレートを設置せんとするマイクロプレート収容部を指定する操作やマイクロプレートの識別情報を入力する操作を行なうことなく、単にスタート釦を押すだけで、自動的にマイクロプレートの搬送を行なうことが出来る。
【００１０】
又、具体的には、チャンバーには、チャンバー内にマイクロプレートを搬入するためのマイクロプレート挿入口が開設されるとともに、該マイクロプレート挿入口にはマイクロプレート搬入機構が接続されており、前記識別情報読取り手段は、マイクロプレート挿入口に対向させて設置されている。
【００１１】
上記具体的構成においては、マイクロプレート搬入機構によってチャンバー内へ搬入されたマイクロプレートが、一旦、マイクロプレート挿入口近傍のマイクロプレート収容部に収容された後、或いは直接にマイクロプレート搬送装置に引き渡される。この様にしてマイクロプレートがマイクロプレート挿入口を通過する際に、該マイクロプレートの識別情報が識別情報読取り手段により読み取られて格納手段に格納される。
上記具体的構成によれば、マイクロプレートの識別情報の読取りを自動的に行なうことが出来る。
【００１２】
更に具体的には、装置本体は情報表示装置を具え、前記情報処理手段は、マイクロプレートの識別情報と共にマイクロプレートの取出し時期を管理するための取出し管理情報を格納手段に格納し、前記制御手段は、マイクロプレートの識別情報及び取出し管理情報に基づいて、チャンバー内に収容されている複数のマイクロプレートの取出し時期を監視し、マイクロプレートの取出し時期が到来したとき、情報表示装置に対してその旨の表示を指令する。
【００１３】
上記インキュベータにおいては、識別情報読取り手段によって読み取られたマイクロプレート識別情報と共に、取出し時期を管理するための取出し管理情報、例えばマイクロプレートの搬入日時が格納手段に格納される。
その後、格納手段に格納されているマイクロプレート識別情報及び取出し管理情報に基づいて、チャンバー内に設置されている複数のマイクロプレートの取出し時期が監視され、マイクロプレートの取出し時期が到来したとき、情報表示装置に対し、その旨を表示すべき旨が指令される。この結果、情報表示装置には、マイクロプレートの取出し時期が到来した旨が表示されることになる。従って、ユーザによる取出し時期の管理は不要である。
【００１４】
【発明の効果】
本発明に係るインキュベータによれば、オペレータの操作が容易となる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態につき、図面に沿って具体的に説明する。
全体構成
図１及び図２に示す如く、本発明に係るインキュベータ（１）は、前面に開口（１０）が形成されると共に該開口（１０）を開閉扉（１２）によって開閉することが可能なチャンバー（１１）を具え、該チャンバー（１１）の内部には、インキュベータユニット（２）が収容される共に、該チャンバー（１１）の側壁に開設したマイクロプレート挿入口（１３）には、マイクロプレート搬入機構（４）が接続されている。
【００１６】
チャンバー（１１）には、図３に示す如く奥部に、チャンバー内の温度、湿度及びＣＯ２濃度を調整するための環境調整装置（６）が配備されており、チャンバー（１１）の奥方の壁面には、環境調整装置（６）から得られる環境調整のためのガスをチャンバー内の中央空間へ向けて吹き出すためのファンを具えた吹き出し口（６２）が開設されている。
チャンバー（１１）の内壁には、環境調整装置（６）のセンサー部を構成する温度計（６３）、ＣＯ２計（６４）及び湿度計（６５）が取り付けられている。
【００１７】
チャンバー（１１）の側壁には、マイクロプレート挿入口（１３）を開閉するためのシャッター機構（１４）が配備されると共に、マイクロプレート挿入口（１３）に空気流のカーテンを形成するためのエアーカーテン機構（１６）が配備されている。
又、チャンバー（１１）には、マイクロプレート挿入口（１３）を通過するマイクロプレートに付けられているバーコードを読み取るためのバーコードセンサー（１５１）が、マイクロプレート挿入口（１３）へ向けて取り付けられている。
【００１８】
インキュベータユニット（２）は、図４に示す如く、ベース（２１）上に、マイクロプレートの搬送テーブル（５０）を具えたマイクロプレート搬送装置（５）を設置すると共に、該マイクロプレート搬送装置（５）の両側に左右一対のスタッカーホルダー（２３）（２３）を配備して構成されており、各スタッカーホルダー（２３）には、マイクロプレートを収容するための複数のスタッカー（３）が、前後方向に配列されて保持されている。
図２に示す如く開閉扉（１２）を開いた状態で、引出し台（２２）を開口（１０）から引き出すことによって、該引出し台（２２）上の複数のスタッカー（３）を開口（１０）の外側へ脱出させることが可能であり、更に各スタッカー（３）をスタッカーホルダー（２３）から引き抜くことが可能である。
これによって、スタッカー（３）を容易に交換することが出来、使用後のスタッカー（３）を洗浄することが可能である。
【００１９】
スタッカー（３）は、図５（ａ）（ｂ）に示す如く複数の試料注入凹部（３１ａ）が形成されたマイクロプレート（３１）を複数段に収容するものであって、マイクロプレート（３１）を水平姿勢で受け止めるための一対の受け止め片（３２）（３２）が、複数段に突設されている。
尚、図示の如く高さの異なる複数種類のマイクロプレート（３１）が存在するため、受け止め片（３２）の配列ピッチが異なる複数種類のスタッカー（３）が用意されている。
【００２０】
図１に示す如く、チャンバー（１１）内にインキュベータユニット（２）が収容された状態で、マイクロプレート搬送装置（５）は、チャンバー（１１）内の空間の中央部に位置し、その両側の空間にそれぞれ複数のスタッカー（３）が配列されることになる。
尚、インキュベータユニット（２）の下方には、チャンバー（１１）内の空気に湿気を与えるための貯水パン（６０）が配置されている。
【００２１】
マイクロプレート搬送装置（５）
マイクロプレート搬送装置（５）は、図６及び図７に示す如く、ベース（５１）上に４本の支柱（５２）〜（５２）を介して上板（５３）を支持してなる枠体を具え、該枠体には、搬送テーブル（５０）を左右方向、即ちＸ軸方向に駆動するためのＸ軸搬送部（５４）と、搬送テーブル（５０）を前後方向、即ちＹ軸方向に駆動するためのＹ軸搬送部（５５）と、搬送テーブル（５０）を上下方向、即ちＺ軸方向に駆動するためのＺ軸搬送部（５６）とが配備されている。
【００２２】
ベース（５１）には、図８に示す如く、前記Ｘ軸搬送部（５４）を駆動するＸ軸モータユニット（５７）と、前記Ｙ軸搬送部（５５）を駆動するＹ軸モータユニット（５８）と、前記Ｚ軸搬送部（５６）を駆動するＺ軸モータユニット（５９）とが取り付けられている。Ｘ軸モータユニット（５７）は、モータケース（５７２）内にＸ軸モータ（５７１）を収容して構成され、Ｙ軸モータユニット（５８）は、モータケース（５８２）内にＹ軸モータ（５８１）を収容して構成され、Ｚ軸モータユニット（５９）は、モータケース（５９２）内にＺ軸モータ（５９１）を収容して構成されている。
【００２３】
Ｙ軸搬送部（５５）
図６に示す如く、ベース（５１）上には、Ｙ軸方向に伸びる２本の下ガイドレール（５５４）（５５４）が設置され、両下ガイドレール（５５４）（５５４）には、下スライド板（５５６）が摺動可能に係合している。又、上板（５３）上には、Ｙ軸方向に伸びる１本の上ガイドレール（５５５）が設置され、該上ガイドレール（５５５）には、上スライド板（５５７）が摺動可能に係合している。そして、下スライド板（５５６）と上スライド板（５５７）は垂直桿（５５８）によって互いに連結され、Ｙ軸方向に往復移動可能な往復移動体を構成している。
【００２４】
ベース（５１）上には、下ガイドレール（５５４）に沿ってステンレス鋼製のＹ軸駆動ラダーチェーン（５５２）が張設されると共に、上板（５３）上には、上ガイドレール（５５５）に沿ってステンレス鋼製のＹ軸駆動ラダーチェーン（５５３）が張設されている。そして、下方のＹ軸駆動ラダーチェーン（５５２）の一端には下スライド板（５５６）が連結され、上方のＹ軸駆動ラダーチェーン（５５３）の一端には上スライド板（５５７）が連結されている。
又、ベース（５１）と上板（５３）には、Ｙ軸モータユニット（５８）によって駆動されるＹ軸駆動シャフト（５５１）が垂直に架設されており、該Ｙ軸駆動シャフト（５５１）の回転によって、Ｙ軸駆動ラダーチェーン（５５２）とＹ軸駆動ラダーチェーン（５５３）が駆動される。
この結果、下スライド板（５５６）及び上スライド板（５５７）が下ガイドレール（５５４）（５５４）及び上ガイドレール（５５５）に沿ってＹ軸方向に往復移動し、これに伴って垂直桿（５５８）がＹ軸方向に往復移動することになる。
【００２５】
図９に示す如く、垂直桿（５５８）には、Ｚ軸方向に伸びるガイドレール（５６３）が取り付けられており、該ガイドレール（５６３）にＺ軸スライダー（５６４）が摺動可能に係合している。そして、該Ｚ軸スライダー（５６４）によって昇降板（５４２）が支持され、該昇降板（５４２）上に搬送テーブル（５０）が設置されている。
【００２６】
斯くして、搬送テーブル（５０）をＹ軸方向に駆動するＹ軸搬送部（５５）が構成される。図１１（ａ）はＹ軸搬送部（５５）の動力伝達経路を表わしたものであって、Ｙ軸モータ（５８１）の回転がＹ軸駆動ラダーチェーン（５５２）（５５３）に伝えられて、下スライド板（５５６）及び上スライド板（５５７）がＹ軸方向に往復移動し、これに伴って昇降板（５４２）がＹ軸方向に往復移動する。この結果、搬送テーブル（５０）がＹ軸方向に往復移動するのである。
【００２７】
上記Ｙ軸搬送部（５５）においては、下スライド板（５５６）、上スライド板（５５７）及び垂直桿（５５８）からなる往復移動体が、下スライド板（５５６）及び上スライド板（５５７）を下ガイドレール（５５４）（５５４）及び上ガイドレール（５５５）によってガイドされているので、搬送テーブル（５０）を安定した姿勢でＹ軸方向へ移動させることが出来る。
【００２８】
Ｚ軸搬送部（５６）
図８に示す如く、ベース（５１）には、Ｚ軸モータユニット（５９）によって駆動されるＺ軸駆動シャフト（５６１）が、Ｙ軸方向に設置されている。又、図６に示す如く、下スライド板（５５６）と上スライド板（５５７）の間にはステンレス鋼製のＺ軸駆動ラダーチェーン（５６２）が張設されており、該Ｚ軸駆動ラダーチェーン（５６２）の一端に、昇降板（５４２）が連結されている。該Ｚ軸駆動ラダーチェーン（５６２）には、Ｚ軸駆動シャフト（５６１）の回転が伝えられる。
【００２９】
斯くして、搬送テーブル（５０）をＺ軸方向に駆動するＺ軸搬送部（５６）が構成される。図１１（ｂ）は、Ｚ軸搬送部（５６）の動力伝達経路を表わしたものであって、Ｚ軸モータ（５９１）によってＺ軸駆動シャフト（５６１）が駆動され、これによってＺ軸駆動ラダーチェーン（５６２）が駆動されると、昇降板（５４２）がＺ軸方向に往復移動する。この結果、搬送テーブル（５０）がＺ軸方向に往復移動するのである。
【００３０】
Ｘ軸搬送部（５４）
図９に示す如く、Ｚ軸スライダー（５６４）に突設された昇降板（５４２）上には、下段スライダー（５４９ａ）が、Ｘ軸方向の往復移動が可能に設置され、該下段スライダー（５４９ａ）の上面に中間スライド板（５４３）が固定されている。該中間スライド板（５４３）上には、上段スライダー（５４９ｂ）が、Ｘ軸方向の往復移動が可能に設置され、該上段スライダー（５４９ｂ）の上面に搬送テーブル（５０）が固定されている。
【００３１】
図８に示す如く、ベース（５１）には、Ｙ軸方向に伸びる水平Ｘ軸駆動シャフト（５４１）が設置されており、該水平Ｘ軸駆動シャフト（５４１）の端部に、Ｘ軸モータユニット（５７）の回転が伝えられる。
又、図７に示す如く、下スライド板（５５６）と上スライド板（５５７）の間には、Ｚ軸方向に伸びる垂直Ｘ軸駆動シャフト（５４０）が架設されており、該垂直Ｘ軸駆動シャフト（５４０）の下端部に、水平Ｘ軸駆動シャフト（５４１）の回転が伝えられる。
【００３２】
図９に示す如く、垂直Ｘ軸駆動シャフト（５４０）には、第１のピニオン（５４４）が相対回転不能且つ軸方向の摺動が可能に係合する一方、中間スライド板（５４３）上には第１のラック（５４５）が配備され、第１のピニオン（５４４）と第１のラック（５４５）とが互いに噛合している。
又、中間スライド板（５４３）上には第２のピニオン（５４６）が配備される一方、昇降板（５４２）上には第２のラック（５４７）が配備され、第２のピニオン（５４６）と第２のラック（５４７）とが互いに噛合している。
【００３３】
斯くして、搬送テーブル（５０）をＸ軸方向に駆動するＸ軸搬送部（５４）が構成される。図１１（ｃ）は、Ｘ軸搬送部（５４）の動力伝達経路を表わしたものであって、Ｘ軸モータ（５７１）の回転が、水平Ｘ軸駆動シャフト（５４１）及び垂直Ｘ軸駆動シャフト（５４０）を介して、ピニオン（５４４）に伝わり、該ピニオン（５４４）の回転によって搬送テーブル（５０）がＸ軸方向に駆動される。
【００３４】
上記Ｘ軸搬送部（５４）においては、図１０（ａ）（ｂ）に示す如く、垂直Ｘ軸駆動シャフト（５４０）の正逆の回転によって、昇降板（５４２）上の搬送テーブル（５０）が、昇降板（５４２）と重なる位置を基準位置として、図１０（ａ）に示す如く左方の移動端まで移動して、左方のスタッカーの内部へ侵入し、或いは図１０（ａ）（ｂ）に示す如く右方の移動端まで移動して、右方のスタッカーの内部まで侵入することになる。
【００３５】
マイクロプレート搬入機構（４）
図１２〜図１４に示す如く、マイクロプレート搬入機構（４）は、往復搬送部（４１）と、該往復搬送部（４１）を駆動するモータユニット（４２）とから構成される。
往復搬送部（４１）においては、ベース（４３）上に、Ｘ軸方向に伸びるガイドレール（４４ａ）が形成されて、該ガイドレール（４４ａ）に上段スライダー（４０ａ）が摺動可能に係合し、該上段スライダー（４０ａ）の上面に中間スライド板（４８）が固定されている。該中間スライド板（４８）上には、Ｘ軸方向に伸びるガイドレール（４４ｂ）が形成されて、該ガイドレール（４４ｂ）に下段スライダー（４０ｂ）が摺動可能に係合し、該下段スライダー（４０ｂ）の上面にマイクロプレート設置台（４１０）が固定されている。
【００３６】
ベース（４３）には、モータケース内にモータを内蔵してなる搬入用モータユニット（４２）が取り付けられると共に、該モータユニット（４２）によって同時に駆動される第１及び第２のピニオン（４５）（４７）が取り付けられる一方、中間スライド板（４８）には第１のラック（４９）が取り付けられ、第１のピニオン（４５）と第１のラック（４９）とが互いに噛合可能に対向すると共に、第２のピニオン（４７）と第１のラック（４９）とが互いに噛合している。又、中間スライド板（４８）には、第３のピニオン（４１２）が取り付けられる一方、ベース（４３）には、第２のラック（４１１）が取り付けられ、第３のピニオン（４１２）と第２のラック（４１１）とが互いに噛合している。更に、中間スライド板（４８）には第４のピニオン（４１３）が取り付けられる一方、マイクロプレート設置台（４１０）の裏面には第３のラック（４１４）が取り付けられ、第４のピニオン（４１３）と第３のラック（４１４）とが互いに噛合している。
【００３７】
従って、図１２に示す状態から、搬入用モータユニット（４２）によって第１及び第２のピニオン（４５）（４７）が時計方向に回転駆動されると、中間スライド板（４８）がＸ軸方向に駆動されると同時に、該中間スライド板（４８）上のマイクロプレート設置台（４１０）がＸ軸方向に駆動されて、図１４に示す如く、マイクロプレート設置台（４１０）はベース（４３）から大きく突出することになる。
又、図１４に示す状態から、搬入用モータユニット（４２）によって第１及び第２のピニオン（４５）（４７）が反時計方向に回転駆動されると、マイクロプレート設置台（４１０）は図１２に示す如く元の位置に戻ることになる。
【００３８】
制御ブロック
図１５は、上記本発明のインキュベータ（１）における制御ブロックの構成を表わしている。
マイクロプレート搬入機構（４）及びマイクロプレート搬送装置（５）は、モータ制御部（１８１）、搬送機構制御部（１８２）及びテーブル記憶部（１８３）からなる駆動制御装置（１８）に接続されて、マイクロプレートの搬入出、並びにチャンバー内での搬送が制御されている。
又、環境調整装置（６）は、センサー部となる温度計（６３）、ＣＯ２計（６４）及び湿度計（６５）と、該センサー部による検出値に基づいて動作すべき温度調整部（６６）及びＣＯ２調整部（６７）を具え、データ処理部（６８）及び環境制御部（６９）からなる環境調整回路（６１）によって動作が制御されている。
【００３９】
駆動制御装置（１８）及び環境調整回路（６１）には、表示部（１７１）及び操作部（１７２）からなる操作パネル（１７）が接続されており、操作部（１７２）の操作によって各種の動作指令を与えることが出来ると共に、動作状態を表示部（１７１）によってモニターすることが出来る。
更に、駆動制御装置（１８）には、各マイクロプレート（３１）に付けられたバーコードを読み取るための第１のバーコードリーダ（１５）が接続されると共に、各スタッカーに付けられたバーコードを読み取るための第２のバーコードリーダ（１９）が接続されている。第１のバーコードリーダ（１５）は、前述の如くマイクロプレート挿入口（１３）に取り付けられたバーコードセンサー（１５１）にバーコード処理部（１５２）を接続して構成される。又、第２のバーコードリーダ（１９）は、バーコードセンサー（１９１）とバーコード処理部（１９２）をユニット化したものであって、手に保持してスタッカー（３）のバーコードを読み取ることが出来る。
【００４０】
インキュベータ（１）の動作
上記本発明のインキュベータ（１）においては、チャンバー（１１）内に複数のスタッカー（３）を設置した状態で、マイクロプレート搬送装置（５）の動作によって、搬送テーブル（５０）をＸ軸方向、Ｙ軸方向及びＺ軸方向に移動させることにより、任意のスタッカー（３）の任意のマイクロプレート収容部に対して、マイクロプレートの出し入れが行なわれる。
【００４１】
例えば、ある１つのマイクロプレート収容部にマイクロプレートを収容する場合、先ずマイクロプレート搬入機構（４）によってチャンバー（１１）内に該マイクロプレートを搬入する。この際、図１４に示す様に、マイクロプレート搬入機構（４）を動作させて、マイクロプレート設置台（４１０）をチャンバー（１１）のマイクロプレート挿入口（１３）から外側に突出せしめる（図１参照）。
そして、該マイクロプレート設置台（４１０）上にマイクロプレート（３１）を載置した後、図１２に示す様に、マイクロプレート搬入機構（４）を動作させて、マイクロプレート設置台（４１０）をチャンバー（１１）内に移動させる。
【００４２】
又、マイクロプレート搬送装置（５）のＹ軸搬送部（５５）及びＺ軸搬送部（５６）を動作させて、搬送テーブル（５０）をマイクロプレート挿入口（１３）との対向位置まで移動させ、更にＸ軸搬送部（５４）をマイクロプレート挿入口（１３）側へ動作させて、基準位置の搬送テーブル（５０）を、マイクロプレート搬入機構（４）のマイクロプレート設置台（４１０）とマイクロプレート（３１）の間へ移動させる。
その後、Ｚ軸搬送部（５６）の動作によって搬送テーブル（５０）を僅かに上昇させ、搬送テーブル（５０）上にマイクロプレート（３１）を搭載した後、Ｘ軸搬送部（５４）の動作によって、搬送テーブル（５０）を基準位置に復帰させる。
【００４３】
続いて、マイクロプレート搬送装置（５）のＹ軸搬送部（５５）及びＺ軸搬送部（５６）を動作させて、搬送テーブル（５０）を所定のスタッカー（３）の所定のマイクロプレート収容部との対向位置まで移動させた後、Ｘ軸搬送部（５４）を動作させて、搬送テーブル（５０）を基準位置から該マイクロプレート収容部の内部まで移動させる。その後、Ｚ軸搬送部（５６）の動作によって搬送テーブル（５０）を僅かに降下させ、搬送テーブル（５０）上のマイクロプレート（３１）を該マイクロプレート収容部に引き渡した後、Ｘ軸搬送部（５４）の動作によって、搬送テーブル（５０）を基準位置まで復帰させる。
【００４４】
チャンバー（１１）内のある１つのスタッカー（３）の、ある１つのマイクロプレート収容部に収容されているマイクロプレート（３１）を、チャンバー（１１）の外側に排出する場合は、上記の搬入、搬送動作と逆の動作が実行される。
即ち、マイクロプレート搬送装置（５）のＹ軸搬送部（５５）及びＺ軸搬送部（５６）の動作によって、搬送テーブル（５０）を所定のマイクロプレート収容部との対向位置まで移動させ、その後、所定のマイクロプレート収容部がその左側に位置するか、或いは右側に位置するかに応じて、Ｘ軸搬送部（５４）を左方若しくは右方に動作させて、搬送テーブル（５０）を該マイクロプレート収容部の内部へ移動させて、搬送テーブル（５０）上にマイクロプレート（３１）を搭載する。
【００４５】
その後、マイクロプレート搬送装置（５）の動作によって、搬送テーブル（５０）上のマイクロプレート（３１）をチャンバー（１１）のマイクロプレート挿入口（１３）まで搬送した後、搬送テーブル（５０）上のマイクロプレート（３１）をマイクロプレート搬入機構（４）のマイクロプレート設置台（４１０）に引き渡し、該マイクロプレート搬入機構（４）の動作によって、マイクロプレート設置台（４１０）上のマイクロプレート（３１）をチャンバー（１１）から排出するのである。
【００４６】
上記本発明のインキュベータ（１）においては、図１６及び図１７に示す如くチャンバー（１１）の背部の壁面に、環境調整装置（６）からのガスの吹き出し口（６２）が設けられて、マイクロプレート搬送装置（５）の設置空間へ向けられており、該吹き出し口（６２）を中心として、左右対称にスタッカー（３）（３）が配備されているので、吹き出し口（６２）から吹き出されたガスは、図中に矢印で示す様に、チャンバー（１１）内の中央部から周囲に向けて均一に分散し、チャンバー（１１）内を大きな偏りなく流れる。
この結果、チャンバー（１１）内は、位置によって大きな差違のない均等な環境条件に保たれ、スタッカー（３）に収容されている各マイクロプレート（３１）上の試料は所定の環境条件で培養されることになる。
【００４７】
スタッカーの管理システム
更に本発明のインキュベータ（１）においては、図１８に示す如く、各スタッカー（３）の側面に、スタッカー（３）を識別するためのバーコード（３３）が付けられている。又、駆動制御装置（１８）のテーブル記憶部（１８３）には、予め図１９に示すスタッカー情報テーブルが格納されており、該テーブルには、スタッカーの種類番号、タイプ、サイズ、及びマイクロプレート収容部の数（ラック数）が登録されている。
インキュベータ（１）のベース（２１）上にスタッカー（３）が新設される際には、該スタッカー（３）のバーコード（３３）をバーコードリーダ（１９）によって読み取ることにより、該スタッカー（３）の識別番号及び種類番号を認識した後、該種類番号に基づいて図１９に示すスタッカー情報テーブルから該スタッカー（３）のタイプデータ、サイズデータ及びラック数データを取得し、図２０に示す如く識別番号データ、種類番号データ、タイプデータ、サイズデータ及びラック数データからなるスタッカー情報フォームを作成する。
又、オペレータによって該スタッカー（３）のベース（２１）上の位置が入力され、図２１に示す如く識別番号データ、設置日時データ及び設置位置データからなるスタッカー位置フォームを作成する。
【００４８】
更に、前記ラック数データ及び設置位置データに基づいて、インキュベータ内に設置されているスタッカーについての後述のマイクロプレート収容部管理テーブルを作成する。
図３１は、１５個のマイクロプレート収容部を有する８つのスタッカーをインキュベータ（１）内に新設した場合に作成されるマイクロプレート収容部管理テーブルを表わしている。ここで、英文字“Ａ”〜“Ｈ”は、図２２に示す如く、インキュベータのベース上の位置を表わし、数字“０１”〜“１５”は、スタッカー（３）の段数を表わしている。スタッカーの新設時には、位置Ａのスタッカーの最下段から位置Ｈのスタッカーの最上段までの各マイクロプレート収容部に対し、識別番号として“００１”からの連番が付与され、全てのマイクロプレート収容部についての識別番号データと収容有無データ“ＶＣ”とからマイクロプレート収容部管理テーブルが作成される。ここで、収容有無データ“ＶＣ”は、マイクロプレートが収容されていないことを表わしており、その後、マイクロプレートが収容されると、後述の如く“ＯＰ”に書き換えられる。
【００４９】
図２３は、スタッカー新設時に実行される手続きを表わしており、先ずステップＳ１にてスタッカーを新設するかどうかを判断し、スタッカーを新設する場合には、ステップＳ２にて、前記バーコードリーダ（１９）によって、新設せんとするスタッカーのバーコードを読み取った後、ステップＳ３にて、読み取ったバーコードを解読し、その結果得られた識別番号及び種類番号を新たに作成したスタッカー情報フォームに登録する。
続いてステップＳ４では、前記種類番号に基づいて、図１９に示すスタッカー情報テーブルから新設せんとするスタッカーのタイプデータ、サイズデータ及びラック数データを取得した後、ステップＳ５にて、取得したタイプデータ、サイズデータ及びラック数データを前記作成したスタッカー情報フォームに書き込む。
【００５０】
次にステップＳ６では、スタッカーの位置が入力されたか否かを判断し、スタッカーの位置が入力された場合には、ステップＳ７にて、バーコードを解読した結果得られた前記識別番号、設置日時及びスタッカー位置を新たに作成したスタッカー位置フォームに登録する。
最後にステップＳ８では、前記ラック数及びスタッカー位置に基づいてマイクロプレート収容部管理テーブルを作成して、手続きを終了する。
上記手続きによって、スタッカーが新設される度に、スタッカー毎にスタッカー情報フォーム及びスタッカー位置フォームが作成されると共に、マイクロプレート収容部管理テーブルが作成されることになる。
【００５１】
その後、スタッカー（３）の位置がインキュベータ内で変更される際には、オペレータにより、位置を変更せんとするスタッカーの識別番号及び移動先の位置が入力される。
スタッカーの識別番号及び移動先の位置が入力されると、該識別番号が登録されているスタッカー情報フォーム及びスタッカー位置フォームからそれぞれ、ラック数データ及び設置位置データを取得し、取得したラック数データ及び設置位置データと移動先の位置データとに基づいてマイクロプレート収容部管理テーブルを更新する。又、前記スタッカー位置フォームに登録されている設置位置を移動先の位置に変更する。
【００５２】
又、スタッカー（３）がインキュベータの外側に取り出される際には、オペレータにより、取り出さんとするスタッカーの識別番号が入力される。
スタッカーの識別番号が入力されると、該識別番号が登録されているスタッカー位置フォームから設置位置データを取得し、取得した設置位置データに基づいてマイクロプレート収容部管理テーブルを更新する。又、該識別番号が登録されているスタッカー情報フォーム及びスタッカー位置フォームを消去する。
【００５３】
図２４は、スタッカー移動時に実行される手続きを表わしており、先ずステップＳ１１にてスタッカーを移動するかどうかを判断し、スタッカーを移動する場合には、ステップＳ１２にて、インキュベータ内でスタッカー位置を変更するのか、或いはスタッカーを取り出すのかを判別する。
インキュベータ内でスタッカー位置を変更する場合には、ステップＳ１３にて、１つのスタッカーの識別番号が入力されたか否かを判断し、１つのスタッカーの識別番号が入力された場合には、移動先の位置が入力されたか否かを判断する。移動先の位置が入力された場合には、ステップＳ１５にて、前記入力された識別番号が登録されているスタッカー情報フォーム及びスタッカー位置フォームからそれぞれ、ラック数データ及び設置位置データを取得し、取得したラック数データ及び設置位置データと前記入力された位置データとに基づいてマイクロプレート収容部管理テーブルを更新する。最後にステップＳ１６にて、前記スタッカー位置フォームに登録されている設置位置を前記入力された位置に変更して、手続きを終了する。
【００５４】
これに対し、スタッカーをインキュベータから取り出す場合には、ステップＳ１７にて、１つのスタッカーの識別番号が入力されたか否かを判断し、１つのスタッカーの識別番号が入力された場合には、ステップＳ１８にて、前記入力された識別番号が登録されているスタッカー位置フォームから設置位置データを取得し、取得した設置位置データに基づいてマイクロプレート収容部管理テーブルを更新する。最後にステップＳ１９にて、前記入力された識別番号が登録されているスタッカー情報フォーム及びスタッカー位置フォームを消去して、手続きを終了する。
上記手続きによって、スタッカーの位置がインキュベータ内で変更される場合には、マイクロプレート収容部管理テーブルが更新されると共に、該スタッカーのスタッカー位置フォームが更新されることになる。
又、スタッカーが取り出される場合には、マイクロプレート収容部管理テーブルが更新されると共に、該スタッカーのスタッカー情報フォーム及びスタッカー位置フォームが消去されることになる。
【００５５】
本発明のインキュベータ（１）においては、上述のスタッカー位置フォームに基づいて、スタッカーの洗浄時期が管理される。
図２５は、スタッカー洗浄時期管理手続きを表わしており、先ずステップＳ２１にて、インキュベータ内に設置されている全てのスタッカーのスタッカー位置フォームから設置時期データを取得し、該設置時期データに基づいて、前記全てのスタッカーの中にインキュベータ内に設置されてから所定時間が経過したスタッカーが存在するかどうかを判断する。
インキュベータ内に設置されてから所定時間が経過したスタッカーが存在する場合には、ステップＳ２２にて、スタッカーの洗浄時期が到来した旨のメッセージを操作パネルの表示部に表示して、手続きを終了する。
上記手続きによって、スタッカーの洗浄時期が到来した時点で、その旨が操作パネルの表示部に表示される。従って、ユーザによる洗浄時期の管理は不要である。
【００５６】
マイクロプレートの管理システム
又、本発明のインキュベータ（１）においては、図２６に示す如く、各マイクロプレート（３１）の側面には、マイクロプレート（３１）を識別するためのバーコード（３４）が付けられている。又、駆動制御装置（１８）のテーブル記憶部（１８３）には、予め図２７に示すマイクロプレート情報テーブルが格納されており、該テーブルには、マイクロプレートの種類番号、タイプ、サイズ、及び試料注入凹部の数（穴数）が登録されている。
マイクロプレート（３１）がインキュベータ（１）内に設置される際には、チャンバー（１１）のマイクロプレート挿入口（１３）を通過するマイクロプレート（３１）のバーコード（３４）をバーコードリーダ（１５）によって読み取ることにより、該マイクロプレート（３１）の識別番号及び種類番号を認識した後、該種類番号に基づいて図２７に示す前記マイクロプレート情報テーブルから該マイクロプレート（３１）のタイプデータ、サイズデータ及び穴数データを取得し、図２８に示す如く識別番号データ、種類番号データ、タイプデータ、サイズデータ及び穴数データからなるマイクロプレート情報フォームを作成する。
又、マイクロプレート収容部管理テーブルに基づいて最適なマイクロプレート収容部を選択し、該収容部にマイクロプレート（３１）を収容した後、該収容部についての収容有無データを書き換えてマイクロプレート収容部管理テーブルを更新する。
更に、図２９に示す如く前記識別番号データ、搬入日時データ及び収容位置データからなるマイクロプレート移動履歴フォームを作成する。
【００５７】
図３０は、マイクロプレートの搬入時に実行される手続きを表わしている。先ずステップＳ３１にて、マイクロプレートがマイクロプレート挿入口を通過するかどうかを判断し、ここでイエスと判断されたときは、ステップＳ３２にて、前記バーコードリーダ（１５）によって、該マイクロプレートのバーコードを読み取った後、ステップＳ３３にて、読み取ったバーコードを解読し、その結果得られた識別番号及び種類番号を新たに作成したマイクロプレート情報フォームに登録する。
続いてステップＳ３４では、前記種類番号に基づいて、図２７に示すマイクロプレート情報テーブルから搬入せんとするマイクロプレートのタイプデータ、サイズデータ及び穴数データを取得した後、ステップＳ３５にて、取得したタイプデータ、サイズデータ及び穴数データを前記作成したマイクロプレート情報フォームに書き込む。
【００５８】
次にステップＳ３６では、インキュベータ内に設置されている全てのスタッカーのスタッカー情報フォームから識別番号データ及びサイズデータを読み出した後、ステップＳ３７にて、読み出したサイズデータと搬入せんとするマイクロプレートのサイズデータとを比較して、インキュベータ内に設置されている全てのスタッカーの中から該マイクロプレートの収容が可能なスタッカーを抽出する。続いてステップＳ３８では、後述する手続きによって、前記抽出したスタッカーのマイクロプレート収容部の中から最適なマイクロプレート収容部を選択して該収容部にマイクロプレートを収容すると共に、マイクロプレート収容部管理テーブルを更新する。最後にステップＳ３９にて、バーコードを解読した結果得られた前記識別番号、搬入日時及び収容位置を新たに作成したマイクロプレート移動履歴フォームに登録して、手続きを終了する。
上記手続きによって、マイクロプレートが搬入される度に、マイクロプレート毎にマイクロプレート情報フォーム及びマイクロプレート移動履歴フォームが作成されると共に、マイクロプレート収容部管理テーブルが更新されることになる。
【００５９】
本発明のインキュベータ（１）においては、マイクロプレート収容部の空き状況に応じて最適なマイクロプレート収容部が選択され、該収容部にマイクロプレートが収容される。
１５個のマイクロプレート収容部を有する８つのスタッカーがインキュベータ（１）内に設置されている場合の収容順序の規則を、図３２〜図３６のマイクロプレート収容部管理テーブルに基づいて説明する。尚、上述の如く、収容有無データ“ＶＣ”は、マイクロプレートが収容されていないことを表わす一方、収容有無データ“ＯＰ”は、マイクロプレートが収容されていることを表わしている。図３２に示す如く、先ず、位置Ａのスタッカーの識別番号“００１”の収容部、位置Ｅのスタッカーの識別番号“０６１”の収容部、位置Ａのスタッカーの識別番号“００５”の収容部、位置Ｅのスタッカーの識別番号“０６５”の収容部・・・と、位置Ａのスタッカーと位置Ｅのスタッカーに３段飛ばしで交互に収容する。
以下同様にして、図３３に示す如く、位置Ｂのスタッカーと位置Ｆのスタッカー、位置Ｃのスタッカーと位置Ｇのスタッカー、位置Ｄのスタッカーと位置Ｈのスタッカーと順次、２つのスタッカーに３段飛ばしで交互に収容する。
【００６０】
続いて、図３４に示す如く、位置Ａのスタッカーの識別番号“００１”の収容部と識別番号“００５”の収容部の中間に位置する識別番号“００３”の収容部、位置Ｅのスタッカーの識別番号“０６１”の収容部と識別番号“０６５”の収容部の中間に位置する識別番号“０６３”の収容部、位置Ａのスタッカーの識別番号“００７”の収容部、位置Ｅのスタッカーの識別番号“０６７”の収容部・・・と、位置Ａのスタッカーと位置Ｅのスタッカーに３段飛ばしで交互に収容する。
以下同様にして、図３５に示す如く、位置Ｂのスタッカーと位置Ｆのスタッカー、位置Ｃのスタッカーと位置Ｇのスタッカー、位置Ｄのスタッカーと位置Ｈのスタッカーと順次、２つのスタッカーに３段飛ばしで交互に収容する。
【００６１】
次に、図３６に示す如く、位置Ａのスタッカーの識別番号“００２”の収容部、位置Ｅのスタッカーの識別番号“０６２”の収容部、識別番号“００６”の収容部、識別番号“０６６”の収容部・・・と、位置Ａのスタッカーと位置Ｅのスタッカーに３段飛ばしで交互に収容する。
以下同様にして、図３７に示す如く、位置Ｂのスタッカーと位置Ｆのスタッカー、位置Ｃのスタッカーと位置Ｇのスタッカー、位置Ｄのスタッカーと位置Ｈのスタッカーと順次、２つのスタッカーに３段飛ばしで交互に収容する。
【００６２】
その後、図３８に示す如く、位置Ａのスタッカーの識別番号“００４”の収容部、位置Ｅのスタッカーの識別番号“０６４”の収容部、識別番号“００８”の収容部、識別番号“０６８”の収容部・・・と、位置Ａのスタッカーと位置Ｅのスタッカーに３段飛ばしで交互に収容する。
以下同様にして、位置Ｂのスタッカーと位置Ｆのスタッカー、位置Ｃのスタッカーと位置Ｇのスタッカー、位置Ｄのスタッカーと位置Ｈのスタッカーと順次、２つのスタッカーに３段飛ばしで交互に収容する。
本発明のインキュベータ（１）においては、上述の規則に従って、最適なマイクロプレート収容部が選択され、該収容部にマイクロプレートが収容される。
【００６３】
図３９は、１５個のマイクロプレート収容部を有する８つのスタッカーがインキュベータ（１）内に設置されている場合に図３０のステップＳ３８にて実行される具体的手続きを表わしている。尚、該手続きにおいては、マイクロプレート収容部の識別番号ＩＤが、下記数１〜４の何れの数式により表わされるかによって４つのグループに分けられる。
【００６４】
グループＧＲ６１
【数１】
ＩＤ＝６１−４ｉ
ｉ：１以上１５以下の整数
グループＧＲ６２
【数２】
ＩＤ＝６２−４ｉ
ｉ：１以上１５以下の整数
グループＧＲ６３
【数３】
ＩＤ＝６３−４ｉ
ｉ：１以上１５以下の整数
グループＧＲ６４
【数４】
ＩＤ＝６４−４ｉ
ｉ：１以上１５以下の整数
【００６５】
先ずステップＳ４１にて、マイクロプレート収容部管理テーブルから位置Ａ〜Ｄのスタッカーの全収容有無データを取得した後、ステップＳ４２では、前記取得した収容有無データに“ＯＰ”が含まれているか否か、即ち位置Ａ〜Ｄのスタッカーにマイクロプレートが収容されているマイクロプレート収容部が存在するか否かを判断する。１枚目のマイクロプレート収容時には、ノーと判断されてステップＳ４３に移行し、ステップＳ４３にて、識別番号“００１”のマイクロプレート収容部にマイクロプレートを収容した後、ステップＳ４４にて、図３２に示す如く識別番号“００１”のマイクロプレート収容部についての収容有無データを“ＯＰ”に書き換えて、手続きを終了する。
【００６６】
２枚目以降のマイクロプレート収容時には、ステップＳ４２にてイエスと判断されてステップＳ４５に移行し、位置Ａ〜Ｄのスタッカーのマイクロプレート収容部の中から収容有無データが“ＯＰ”であるもの、即ちマイクロプレートが収容されているものの識別番号を全て抽出した後、ステップＳ４６では、抽出した識別番号の個数Ｎをカウントし、ステップＳ４７にて、前記カウント数Ｎが１５以下であるか否かを判断する。２〜３１枚目のマイクロプレート収容時にはイエスと判断されて、ステップＳ４８に移行する。
【００６７】
これに対し、３２枚目以降のマイクロプレート収容時には、ステップＳ４７にてノーと判断されて図４０のステップＳ５２に移行し、前記カウント数Ｎが１５よりも大きく３０以下であるか否かを判断する。３２〜６１枚目のマイクロプレート収容時にはイエスと判断されてステップＳ５３に移行し、ステップＳ４５にて抽出した識別番号から上記グループＧＲ６３の識別番号を抽出した後、ステップＳ４８に移行する。例えば３２枚目のマイクロプレート収容時には、ステップＳ５３にて識別番号“００３”が抽出される。
【００６８】
又、６２枚目以降のマイクロプレート収容時には、ステップＳ５２にてノーと判断されてステップＳ５４に移行し、前記カウント数Ｎが３０よりも大きく４５以下であるか否かを判断する。６２〜９１枚目のマイクロプレート収容時にはイエスと判断されてステップＳ５５に移行し、ステップＳ４５にて抽出した識別番号から上記グループＧＲ６２の識別番号を抽出した後、ステップＳ４８に移行する。例えば６２枚目のマイクロプレート収容時には、ステップＳ５５にて識別番号“００２”が抽出される。
【００６９】
又、９２枚目以降のマイクロプレート収容時には、ステップＳ５４にてノーと判断されてステップＳ５６に移行し、前記カウント数Ｎが４５よりも大きく６０以下であるか否かを判断する。９２〜１２０枚目のマイクロプレート収容時にはイエスと判断されてステップＳ５７に移行し、ステップＳ４５にて抽出した識別番号から上記グループＧＲ６４の識別番号を抽出した後、ステップＳ４８に移行する。例えば９２枚目のマイクロプレート収容時には、ステップＳ５７にて識別番号“００４”が抽出される。
上記ステップＳ５６にてノーと判断された場合は、ステップＳ５８にて、エラーメッセージを操作パネル（１７）の表示部（１７１）に表示して、手続きを終了する。
【００７０】
図３９のステップＳ４８では、最大の識別番号を抽出する。２〜３１枚目のマイクロプレート収容時にはステップＳ４５にて抽出した識別番号、３２〜６１枚目のマイクロプレート収容時には前記ステップＳ５３にて抽出した識別番号、６２〜９１枚目のマイクロプレート収容時には前記ステップＳ５５にて抽出した識別番号、９２〜１２０枚目のマイクロプレート収容時には前記ステップＳ５７にて抽出した識別番号から最大識別番号が抽出される。
次にステップＳ４９では、最大識別番号よりも６０だけ大きい識別番号のマイクロプレート収容部についての収容有無データが“ＶＣ”であるか否か、即ち該識別番号のマイクロプレート収容部が空いているか否かを判断する。偶数枚目のマイクロプレートの収容時にはイエスと判断され、ステップＳ５０にて、最大識別番号よりも６０だけ大きい識別番号のマイクロプレート収容部にマイクロプレートを収容した後、ステップＳ５１にて、該マイクロプレート収容部についての収容有無データを“ＯＰ”に書き換えて、手続きを終了する。
例えば２枚目のマイクロプレートは、ステップＳ４８にて最大識別番号“００１”が抽出されて、ステップＳ５０にて識別番号“０６１”のマイクロプレート収容部に収容される。３２枚目のマイクロプレートは、ステップＳ４８にて最大識別番号“００３”が抽出されて、ステップＳ５０にて識別番号“０６３”のマイクロプレート収容部に収容される。６２枚目のマイクロプレートは、ステップＳ４８にて最大識別番号“００２”が抽出されて、ステップＳ５０にて識別番号“０６２”のマイクロプレート収容部に収容される。９２枚目のマイクロプレートは、ステップＳ４８にて最大識別番号“００４”が抽出されて、ステップＳ５０にて識別番号“０６４”のマイクロプレート収容部に収容される。
【００７１】
奇数枚目のマイクロプレート収容時には、ステップＳ４９にてノーと判断されて、図４１のステップＳ５９に移行する。
ステップＳ５９では、上記ステップＳ４５にて抽出した全ての識別番号がグループＧＲ６１に含まれるか否かを判断する。３〜３１の奇数枚目のマイクロプレート収容時にはイエスと判断されてステップＳ６０に移行し、フラグを６１に設定した後、図４２のステップＳ７１に移行する。
【００７２】
これに対し、３３枚目以降のマイクロプレート収容時には、ステップＳ５９にてノーと判断されてステップＳ６１に移行し、上記ステップＳ４５にて抽出した識別番号の中からグループＧＲ６１以外の識別番号を抽出した後、ステップＳ６２にて、前記抽出した全ての識別番号がグループＧＲ６３に含まれるか否かを判断する。３３〜６１の奇数枚目のマイクロプレート収容時にはイエスと判断されてステップＳ６３に移行し、フラグを６３に設定した後、図４２のステップＳ７１に移行する。
【００７３】
又、６３枚目以降のマイクロプレート収容時には、ステップＳ６２にてノーと判断されてステップＳ６４に移行し、上記ステップＳ６１にて抽出した識別番号の中からグループＧＲ６３以外の識別番号を抽出した後、ステップＳ６５にて、前記抽出した全ての識別番号がグループＧＲ６２に含まれるか否かを判断する。６３〜９１の奇数枚目のマイクロプレート収容時にはイエスと判断されてステップＳ６６に移行し、フラグを６２に設定した後、図４２のステップＳ７１に移行する。
【００７４】
又、９３枚目以降のマイクロプレート収容時には、ステップＳ６５にてノーと判断されてステップＳ６７に移行し、上記ステップＳ６４にて抽出した識別番号の中からグループＧＲ６２以外の識別番号を抽出した後、ステップＳ６８にて、前記抽出した全ての識別番号がグループＧＲ６４に含まれるか否かを判断する。９３〜１１９の奇数枚目のマイクロプレート収容時にはイエスと判断されてステップＳ６９に移行し、フラグを６２に設定した後、図４２のステップＳ７１に移行する。
上記ステップＳ６８にてノーと判断された場合は、ステップＳ７０にて、エラーメッセージを操作パネル（１７）の表示部（１７１）に表示して、手続きを終了する。
【００７５】
図４２のステップＳ７１では、最大の識別番号を抽出する。３〜３１の奇数枚目のマイクロプレート収容時にはステップＳ４５にて抽出した識別番号、３３〜６１の奇数枚目のマイクロプレート収容時には、ステップＳ４５にて抽出した識別番号の内、グループＧＲ６３に属する識別番号、６３〜９１の奇数枚目のマイクロプレート収容時には、ステップＳ４５にて抽出した識別番号の内、グループＧＲ６２に属する識別番号、９３〜１１９の奇数枚目のマイクロプレート収容時には、ステップＳ４５にて抽出した識別番号の内、グループＧＲ６４に属する識別番号から最大識別番号が抽出される。
次にステップＳ７２では、最大識別番号を上記数式によって表わしたとき、変数ｉが１であるか否か、即ち最大識別番号が“０５７”、“０５８”、“０５９”及び“０６０”の何れかであるか否かを判断する。
３〜２９、３３〜５９、６３〜８９、９３〜１１９の奇数枚目のマイクロプレート収容時にはステップＳ７２にてノーと判断され、ステップＳ７３にて、最大識別番号よりも４だけ大きい識別番号のマイクロプレート収容部にマイクロプレートを収容した後、ステップＳ７４にて、該マイクロプレート収容部についての収容有無データを“ＯＰ”に書き換えて、手続きを終了する。
例えば３枚目のマイクロプレートは、ステップＳ７１にて最大識別番号“００１”が抽出されて、ステップＳ７４にて識別番号“００５”のマイクロプレート収容部に収容される。３３枚目のマイクロプレートは、ステップＳ７１にて最大識別番号“００３”が抽出されて、ステップＳ７４にて識別番号“００７”のマイクロプレート収容部に収容される。６３枚目のマイクロプレートは、ステップＳ７１にて最大識別番号“００２”が抽出されて、ステップＳ７４にて識別番号“００６”のマイクロプレート収容部に収容される。９３枚目のマイクロプレートは、ステップＳ７１にて最大識別番号“００４”が抽出されて、ステップＳ７４にて識別番号“００８”のマイクロプレート収容部に収容される。
【００７６】
上記ステップＳ７２にてイエスと判断された場合は、ステップＳ７５に移行して、フラグが６１であるか否かを判断する。３１枚目のマイクロプレート収容時には、イエスと判断されてステップＳ７６に移行し、識別番号“００３”のマイクロプレート収容部にマイクロプレートを収容した後、ステップＳ７７にて、識別番号“００３”のマイクロプレート収容部についての収容有無データを“ＯＰ”に書き換えて、手続きを終了する。
上記ステップＳ７５にてノーと判断された場合は、ステップＳ７８に移行して、フラグが６２であるか否かを判断する。９１枚目のマイクロプレート収容時には、イエスと判断されてステップＳ７９に移行し、識別番号“００４”のマイクロプレート収容部にマイクロプレートを収容した後、ステップＳ８０にて、識別番号“００４”のマイクロプレート収容部についての収容有無データを“ＯＰ”に書き換えて、手続きを終了する。
【００７７】
上記ステップＳ７８にてノーと判断された場合は、図４３のステップＳ８１に移行して、フラグが６３であるか否かを判断する。６１枚目のマイクロプレート収容時には、イエスと判断されてステップＳ８２に移行し、識別番号“００２”のマイクロプレート収容部にマイクロプレートを収容した後、ステップＳ８３にて、識別番号“００２”のマイクロプレート収容部についての収容有無データを“ＯＰ”に書き換えて、手続きを終了する。
上記ステップＳ８１にてノーと判断された場合は、ステップＳ８４に移行して、フラグが６４であるか否かを判断し、イエスと判断された場合は、ステップＳ８５にて、空いているマイクロプレート収容部は存在しない旨を操作パネル（１７）の表示部（１７１）に表示して、手続きを終了する。一方、ステップＳ８４にてノーと判断された場合は、ステップＳ８６にて、エラーメッセージを操作パネル（１７）の表示部（１７１）に表示して、手続きを終了する。
上記手続きによって、上述の規則に従った最適なマイクロプレート収容部にマイクロプレートが収容されると共に、該マイクロプレート収容部についての収容有無データが“ＯＰ”に書き換えられてマイクロプレート収容部管理テーブルが更新されることになる。
【００７８】
本発明のインキュベータにおいては、２〜３０枚目のマイクロプレート収容時には、図３３に示す如く、マイクロプレートが収容されているマイクロプレート収容部との間に３つの空きマイクロプレート収容部が設けられ、３１〜６０枚目のマイクロプレート収容時には、図３５に示す如く１つの空きマイクロプレート収容部が設けられるので、図１６及び図１７に示す吹き出し口（６２）から吹き出されたガスは、スタッカー（３）に収容されている全てのマイクロプレート（３１）の表面により均一にいきわたる。又、位置Ａ〜Ｄの４つのスタッカーと位置Ｅ〜Ｈの４つのスタッカーには略同数のマイクロプレート（３１）が収容されるので、吹き出し口（６２）から吹き出されたガスが、チャンバー（１１）内の中央部から両側のスタッカーに向けてより均等に分散することになる。この結果、チャンバー（１１）内は、より均一な環境条件に保たれることになる。
【００７９】
その後、マイクロプレート（３１）の位置がインキュベータ内で変更される際には、オペレータにより、位置を変更せんとするマイクロプレートの識別番号と移動先の位置が入力される。
マイクロプレートの識別番号と移動先の位置が入力されると、該マイクロプレートをその位置のマイクロプレート収容部に収容した後、マイクロプレート収容部管理テーブルを更新する。又、該マイクロプレートのマイクロプレート移動履歴フォームに図４４に示す如く移動日時及び移動先の位置を登録する。
又、マイクロプレート（３１）がインキュベータの外側に取り出される際には、オペレータにより、取り出さんとするマイクロプレートの識別番号が入力される。マイクロプレートの識別番号が入力されると、該マイクロプレートをインキュベータから排出した後、マイクロプレート収容部管理テーブルを更新すると共に、該マイクロプレートのマイクロプレート情報フォーム及びマイクロプレート移動履歴フォームを消去する。
【００８０】
図４５は、マイクロプレート移動時に実行される手続きを表わしている。先ず、ステップＳ９１にてマイクロプレートを移動するかどうかを判断し、スタッカーを移動する場合には、ステップＳ９２にて、インキュベータ内でマイクロプレートの位置を変更するのか、或いはマイクロプレートをインキュベータの外側に取り出すのかを判別する。
インキュベータ内でマイクロプレートの位置を変更する場合には、ステップＳ９３にて、マイクロプレートの識別番号及び移動先の位置が入力されたか否かを判断し、識別番号及び移動先の位置が入力された場合には、ステップＳ９４にて、入力された識別番号が登録されているマイクロプレート移動履歴フォームに基づいて、該識別番号を有するマイクロプレートの現在位置を認識し、その位置のマイクロプレートを前記入力された位置のマイクロプレート収容部に収容した後、マイクロプレート収容部管理テーブルを更新する。最後にステップＳ９５にて、移動日時及び入力された位置を前記マイクロプレートのマイクロプレート移動履歴フォームに登録して、手続きを終了する。
【００８１】
これに対し、マイクロプレートをインキュベータの外側に取り出す場合には、ステップＳ９６にて、マイクロプレートの識別番号が入力されたか否かを判断し、識別番号が入力された場合には、ステップＳ９７にて、入力された識別番号が登録されているマイクロプレート移動履歴フォームに基づいて、該識別番号を有するマイクロプレートの現在位置を認識し、その位置のマイクロプレートをインキュベータから排出した後、マイクロプレート収容部管理テーブルを更新する。最後にステップＳ９８にて、前記マイクロプレートのマイクロプレート情報フォーム及びマイクロプレート移動履歴フォームを消去して、手続きを終了する。
上記手続きによって、オペレータにより指定されたマイクロプレートが指定された位置のマイクロプレート収容部に収容され、その後、マイクロプレート収容部管理テーブルが更新されると共に該マイクロプレートのマイクロプレート移動履歴フォームが更新されることになる。
又、オペレータにより指定されたマイクロプレートがインキュベータの外側に排出され、その後、マイクロプレート収容部管理テーブルが更新されると共に、該マイクロプレートのマイクロプレート情報フォーム及びマイクロプレート移動履歴フォームが消去されることになる。
【００８２】
本発明のインキュベータ（１）においては、上述のマイクロプレート移動履歴フォームに基づいて、マイクロプレートの取出し時期が管理される。
図４６は、マイクロプレート取出し時期管理手続きを表わしており、先ずステップＳ１０１にて、インキュベータ内に設置されている全てのマイクロプレートのマイクロプレート移動履歴フォームから搬入時期データを取得し、該搬入時期データに基づいて前記全てのマイクロプレートの中にインキュベータ内に搬入されてから所定時間が経過したマイクロプレートが存在するかどうかを判断する。インキュベータ内に搬入されてから所定時間が経過したマイクロプレートが存在する場合には、ステップＳ１０２にて、マイクロプレートの取出し時期が到来した旨のメッセージを操作パネルの表示部に表示して、手続きを終了する。
上記手続きによって、マイクロプレートの取出し時期が到来した時点で、その旨が操作パネルの表示部に表示される。従って、ユーザによる取出し時期の管理は不要である。
【００８３】
上述の如く、本発明に係るインキュベータ（１）によれば、スタッカー情報フォーム、スタッカー位置フォーム、マイクロプレート情報フォーム、マイクロプレート移動履歴フォーム及びマイクロプレート収容部管理テーブルに基づいて、マイクロプレート（３１）の搬送を自動的に行なうことが出来る。
又、本発明に係るインキュベータ（１）によれば、オペレータが最適なマイクロプレート収容部を指定することなく、自動的にマイクロプレートを最適なマイクロプレート収容部に収容することが出来る。
更に、本発明に係るインキュベータ（１）によれば、スタッカーの洗浄時期やマイクロプレートの取出し時期の管理は不要である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るインキュベータの外観を示す斜視図である。
【図２】チャンバーからスタッカーを引き出した状態を示す斜視図である。
【図３】チャンバーの斜視図である。
【図４】インキュベータユニットの斜視図である
【図５】高さの異なる２種類のマイクロプレートと段数の異なる２種類のスタッカーを表わす斜視図である。
【図６】マイクロプレート搬送装置の斜視図である。
【図７】マイクロプレート搬送装置の側面図である。
【図８】マイクロプレート搬送装置に配備される３つのモータの位置を示す平面図である。
【図９】Ｘ軸搬送部の側面図である。
【図１０】Ｘ軸搬送部の動作を表わす斜視図である。
【図１１】Ｙ軸搬送部、Ｚ軸搬送部及びＸ軸搬送部の動力伝達経路を表わす斜視図である。
【図１２】マイクロプレート搬入機構の斜視図である。
【図１３】マイクロプレート搬入機構の側面図である。
【図１４】マイクロプレート搬入機構の動作を表わす斜視図である。
【図１５】本発明に係るインキュベータの制御ブロックを表わす図である。
【図１６】吹き出し口から吹き出されるガスの流れを説明する正面図である。
【図１７】同上の側面図である。
【図１８】スタッカーに付けられたバーコードに基づくスタッカー管理を説明する図である。
【図１９】スタッカー情報テーブルを表わす図である。
【図２０】スタッカー情報フォームを表わす図である。
【図２１】スタッカー位置フォームを表わす図である。
【図２２】スタッカーの位置とマイクロプレート収容部の位置を表わす斜視図である。
【図２３】スタッカーの新設時に実行される手続きを表わすフローチャートである。
【図２４】スタッカーの移動時に実行される手続きを表わすフローチャートである。
【図２５】スタッカーの洗浄時期管理手続きを表わすフローチャートである。
【図２６】マイクロプレートに付けられたバーコードに基づくマイクロプレート管理を説明する図である。
【図２７】マイクロプレート情報テーブルを表わす図である。
【図２８】マイクロプレート情報フォームを表わす図である。
【図２９】マイクロプレートの搬入時に作成されるマイクロプレート移動履歴フォームを表わす図である。
【図３０】マイクロプレートの搬入時に実行される手続きを表わすフローチャートである。
【図３１】スタッカーの新設時に作成されるマイクロプレート収容部管理テーブルの一例を表わす図である。
【図３２】８枚のマイクロプレートを収容した後の上記テーブルを表わす図である。
【図３３】３０枚のマイクロプレートを収容した後の上記テーブルを表わす図である。
【図３４】３８枚のマイクロプレートを収容した後の上記テーブルを表わす図である。
【図３５】６０枚のマイクロプレートを収容した後の上記テーブルを表わす図である。
【図３６】６８枚のマイクロプレートを収容した後の上記テーブルを表わす図である。
【図３７】９０枚のマイクロプレートを収容した後の上記テーブルを表わす図である。
【図３８】９６枚のマイクロプレートを収容した後の上記テーブルを表わす図である。
【図３９】マイクロプレートの収容手続きの第１部を表わすフローチャートである。
【図４０】上記手続きの第２部を表わすフローチャートである。
【図４１】上記手続きの第３部を表わすフローチャートである。
【図４２】上記手続きの第４部を表わすフローチャートである。
【図４３】上記手続きの第５部を表わすフローチャートである。
【図４４】マイクロプレートの位置をインキュベータ内で変更した後のマイクロプレート移動履歴フォームを表わす図である。
【図４５】マイクロプレートの移動時に実行される手続きを表わすフローチャートである。
【図４６】マイクロプレートの取出し時期管理手続きを表わすフローチャートである。
【図４７】従来のインキュベータの斜視図である。
【符号の説明】
（１）  インキュベータ
（１１）  チャンバー
（１０）  開口
（１２）  開閉扉
（１３）  マイクロプレート挿入口
（１４）  シャッター機構
（１５）  バーコードリーダ
（１６）  エアーカーテン機構
（２）  インキュベータユニット
（２２）  引出し台
（２３）  スタッカーホルダー
（３）  スタッカー
（３１）  マイクロプレート
（４）  マイクロプレート搬入機構
（４１）  往復搬送部
（４２）  搬入用モータユニット
（５）  マイクロプレート搬送装置
（５０）  搬送テーブル
（５４）  Ｘ軸搬送部
（５５）  Ｙ軸搬送部
（５６）  Ｚ軸搬送部
（５７）  Ｘ軸モータユニット
（５７１）  Ｘ軸モータ
（５７２）  モータケース
（５８）  Ｙ軸モータユニット
（５８１）  Ｙ軸モータ
（５８２）  モータケース
（５９）  Ｚ軸モータユニット
（５９１）  Ｚ軸モータ
（５９２）  モータケース
（６）  環境調整装置
（６２）  吹き出し口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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【図３８】
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【図３９】
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【図４０】
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【図４１】
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【図４２】
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【図４３】
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【図４４】
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【図４５】
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【図４６】
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【図４７】
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