(57)【要約】      （修正有）【課題】システム構築の自由度を向上すると共にシステム構築費用の低減を図る。【解決手段】カメラＣ１〜Ｃｎを、インターネット３を介してサーバ２と接続して車両番号読取システム１を構築する。カメラＣ１〜Ｃｎが撮像した車両画像はインターネット３を通じてサーバ２へ送信され、サーバ２は受信した車両画像より車両番号の読取処理を行う。各カメラＣ１〜Ｃｎはインターネット３に対応した汎用のインターネットカメラを適用し、サーバ２には汎用のサーバ用コンピュータを適用することでシステム構築費用を低減できると共に、カメラＣ１〜Ｃｎの配置形態及び接続形態の自由度を向上できる。【選択図】        図１
2004252581.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両を撮像する撮像手段を有し、通信回線と接続してある撮像装置と、
該撮像装置に通信回線を介して接続してあるサーバと
を備え、
前記撮像装置は、
撮像した車両画像を前記サーバへ送信する車両画像送信手段を備え、
前記サーバは、
前記撮像装置から送信された車両画像を受信する受信手段と、
該受信手段が受信した車両画像から車両の車両番号を読み取る番号読取手段と
を備えることを特徴とする車両番号読取システム。
【請求項２】
車両を撮像する撮像手段と、無線又は有線による接続手段と、前記撮像手段で撮像した車両画像を前記接続手段を介して出力する画像出力手段とを有する撮像装置と、
該撮像装置に無線又は有線で接続し、通信回線と接続してある接続装置と、
該接続装置に通信回線を介して接続してあるサーバと
を備え、
前記接続装置は、
前記撮像装置から出力された車両画像を通信回線を通じて前記サーバへ送信する送信手段を備え、
前記サーバは、
前記接続装置から送信された車両画像を受信する受信手段と、
該受信手段が受信した車両画像から車両の車両番号を読み取る番号読取手段と
を備えることを特徴とする車両番号読取システム。
【請求項３】
前記撮像装置は更に、
車両の接近を検出する検出手段を備え、
前記撮像手段は、前記検出手段が検出した車両を撮像する手段を備える請求項１又は請求項２に記載の車両番号読取システム。
【請求項４】
前記撮像手段は撮像によりアナログの車両画像を得ており、
前記撮像装置は更に、
前記アナログの車両画像をデジタルの車両画像に変換するアナログ／デジタル変換手段を備える請求項１乃至３のいずれかに記載の車両番号読取システム。
【請求項５】
前記撮像装置を複数備える請求項１乃至４のいずれかに記載の車両番号読取システム。
【請求項６】
車両を撮像し、通信回線と接続してある撮像装置と、
該撮像装置に通信回線を介して接続してあるサーバと
を用い、
前記撮像装置は、
撮像した車両画像を前記サーバへ送信し、
前記サーバは、
前記撮像装置から送信された車両画像を受信し、
受信した車両画像から車両の車両番号を読み取ることを特徴とする車両番号読取方法。
【請求項７】
車両を撮像する撮像手段、及び、無線又は有線による接続手段を有する撮像装置と、
該撮像装置に無線又は有線で接続し、通信回線と接続してある接続装置と、
該接続装置に通信回線を介して接続してあるサーバと
を用い、
前記撮像装置は、
撮像した車両画像を前記接続手段を介して出力し、
前記接続装置は、
前記撮像装置から出力された車両画像を前記サーバへ送信し、
前記サーバは、
前記接続装置から送信された車両画像を受信し、
受信した車両画像から車両の車両番号を読み取ることを特徴とする車両番号読取方法。
【請求項８】
通信回線との接続用の通信回線接続手段と、
該通信回線接続手段を介して車両画像を受信した場合、該車両画像から車両の車両番号を読み取る番号読取手段と
を備えることを特徴とする車両番号読取装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、撮像した車両画像に基づき車両番号を読み取るものであり、車両番号の読取処理を通信回線で接続されたサーバにて行う車両番号読取システム、車両番号読取方法、及び、車両番号読取装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、車両の前部を撮像すると共に、撮像した車両画像からナンバープレートの車両番号の読み取りを行う車両番号読取システムが存在している。この車両番号読取システムは、車両の撮像を行うカメラ、及び、このカメラと接続線で接続されて撮像された車両画像から車両番号の読取処理を行う車両番号読取装置で構成されることが多い。また、カメラ及び車両番号読取装置は筐体を一体にして構成されたものもある。
【０００３】
このような車両番号読取システムは、道路脇等に設置されて道路に存在する車両の特定に利用される場合、及び、駐車場の出入口及び通行ゲート等に設置されて特定の地域に出入りする車両の管理を行う場合等に利用される。
なお、接近した車両に対して撮像を行う車両番号読取装置は下記の特許文献１で開示されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平５−３２５０９１号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従来の車両番号読取システムにおけるカメラ及び車両番号読取装置は夫々専用品を用いているため、システムに係るコストが高くなると共に、システムの仕様変更に対しても柔軟に対応できないと云う問題があった。よって、複数の箇所で車両番号の読取を行う必要がある場合、読取を行う箇所数だけシステムを導入する必要があり、全体的なコストが非常に高くなると共に一旦システムを導入するとシステム変更及び改良等が難しく、このような要因がシステム普及を妨げていると云う実情がある。
【０００６】
また、読取処理を行った車両番号は各車両番号読取装置内に留まるため、例えば、駐車場における複数の出入り口にシステムを設置した場合、システム毎に車両番号を確認する必要があり、各出入り口で読み取った車両番号をスムーズに一括管理できないと云う問題がある。
【０００７】
さらに、車両番号読取装置における読取処理は、装置内に設けられたＲＯＭに書き込まれた読取処理用プログラムに基づいて行われており、読取処理用プログラムを更新する場合、車両番号読取装置毎にＲＯＭ交換又はＲＯＭライター等でＲＯＭ内容を書き換える必要があり、プログラム更新に係る手間は非常に重くなると云う問題もある。
【０００８】
本発明は、斯かる事情に鑑みてなされたものであり、システムの構成品の汎用化を進めて通信回線に接続されるサーバで車両番号の読取処理を行わせることにより、システム費用の低減、システム変更及び改良等への柔軟な対応、車両番号の一括管理及びプログラム更新時の対応の容易化を図る車両番号読取システム、車両番号読取方法、及び、車両番号読取装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
第１発明に係る車両番号読取システムは、車両を撮像する撮像手段を有し、通信回線と接続してある撮像装置と、該撮像装置に通信回線を介して接続してあるサーバとを備え、前記撮像装置は、撮像した車両画像を前記サーバへ送信する車両画像送信手段を備え、前記サーバは、前記撮像装置から送信された車両画像を受信する受信手段と、該受信手段が受信した車両画像から車両の車両番号を読み取る番号読取手段とを備えることを特徴とする。
【００１０】
第２発明に係る車両番号読取システムは、車両を撮像する撮像手段と、無線又は有線による接続手段と、前記撮像手段で撮像した車両画像を前記接続手段を介して出力する画像出力手段とを有する撮像装置と、該撮像装置に無線又は有線で接続し、通信回線と接続してある接続装置と、該接続装置に通信回線を介して接続してあるサーバとを備え、前記接続装置は、前記撮像装置から出力された車両画像を通信回線を通じて前記サーバへ送信する送信手段を備え、前記サーバは、前記接続装置から送信された車両画像を受信する受信手段と、該受信手段が受信した車両画像から車両の車両番号を読み取る番号読取手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
第３発明に係る車両番号読取システムは、前記撮像装置は更に、車両の接近を検出する検出手段を備え、前記撮像手段は、前記検出手段が検出した車両を撮像する手段を備えることを特徴とする。
第４発明に係る車両番号読取システムは、前記撮像手段は撮像によりアナログの車両画像を得ており、前記撮像装置は更に、前記アナログの車両画像をデジタルの車両画像に変換するアナログ／デジタル変換手段を備えることを特徴とする。
第５発明に係る車両番号読取システムは、前記撮像装置を複数備えることを特徴とする。
【００１２】
第６発明に係る車両番号読取方法は、車両を撮像し、通信回線と接続してある撮像装置と、該撮像装置に通信回線を介して接続してあるサーバとを用い、前記撮像装置は、撮像した車両画像を前記サーバへ送信し、前記サーバは、前記撮像装置から送信された車両画像を受信し、受信した車両画像から車両の車両番号を読み取ることを特徴とする。
【００１３】
第７発明に係る車両番号読取方法は、車両を撮像する撮像手段、及び、無線又は有線による接続手段を有する撮像装置と、該撮像装置に無線又は有線で接続し、通信回線と接続してある接続装置と、該接続装置に通信回線を介して接続してあるサーバとを用い、前記撮像装置は、撮像した車両画像を前記接続手段を介して出力し、前記接続装置は、前記撮像装置から出力された車両画像を前記サーバへ送信し、前記サーバは、前記接続装置から送信された車両画像を受信し、受信した車両画像から車両の車両番号を読み取ることを特徴とする。
【００１４】
第８発明に係る車両番号読取装置は、通信回線との接続用の通信回線接続手段と、該通信回線接続手段を介して車両画像を受信した場合、該車両画像から車両の車両番号を読み取る番号読取手段とを備えることを特徴とする。
【００１５】
第１発明及び第６発明にあっては、撮像装置を通信回線でサーバに接続すると共に、撮像した車両画像をサーバに送信して、サーバで車両番号読取処理を行うので、インターネットのような広域ネットワークを用いたシステム構成となり、ネットワーク対応の汎用品をシステム構築に適用でき、システム費用を低減できる。また、撮像装置は通信回線を用いて車両画像を送信するため、通信回線への接続が可能な場所であれば、撮像装置の設置位置を適宜変更することが可能となり、システム変更及び改良等に対しても柔軟に適応できる。
【００１６】
なお、撮像装置で撮像された車両画像を速やかにサーバへ送信可能とするために、通信回線には光ファイバ又はＡＤＳＬ（ｘＤＳＬ）のようなデジタル加入者回線を用いて高速通信を実現することが好適である。
【００１７】
第２発明及び第７発明にあっては、撮像装置及び通信回線と接続されるサーバとの間に、無線又は有線による接続装置を介在させる構成なので、撮像装置の設置に係る自由度が向上し、一段とスムーズにシステムの仕様変更等に対応可能となる。
【００１８】
第３発明にあっては、車両の接近に応じて撮像装置が車両を撮像するため、確実に車両を撮像できると共に、サーバへ送信される車両画像も確実に車両が撮像されたものだけとなり、サーバの処理負担も軽減できると共に、通信回線の利用効率も向上できる。
第４発明にあっては、撮像により得られたアナログの車両画像をデジタルの車両画像に変換するので、サーバへ送信する対象をデジタルの車両画像にできるため、画像の圧縮等が容易になり通信速度の向上に貢献できる。また、デジタルの画像を送信する構成とすることで、撮像装置にインターネットカメラのような汎用品も適用できるようになり、システム構築に係る費用を低減できる。
【００１９】
第５発明にあっては、１台のサーバに複数の撮像装置を接続したシステム構成が可能となり、車両番号の読取に必要な複数の箇所に撮像装置を夫々設置し、送信される各車両画像に対する読取処理を１台のサーバで行うことで、複数の箇所に要する全体的なコストを従来に比べて大幅に低減できる。また、１台のサーバで読取処理を行うことで、読み取った車両番号の一括管理が可能になると共に、読取処理に係るプログラムのバージョンアップによる更新作業も１台のサーバのみ対して行えば良く、プログラム更新作業に係る手間を大幅に低減できる。
【００２０】
第８発明にあっては、車両番号読取装置を通信回線と接続可能にすると共に、通信回線から受信した車両画像に対して車両番号の読取処理を行うので、インターネットのような通信回線を利用したネットワークに対応したシステム構築に貢献できる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて説明する。
図１は、本発明の第１実施形態に係る車両番号読取システム１の全体的な構成を示している。車両番号読取システム１は、ｎ台の撮像装置であるカメラＣ１、Ｃ２・・・Ｃｎ、及び、車両番号読取装置に相当するサーバ２を通信回線を用いたインターネット３で接続した構成にしている。カメラＣ１〜Ｃｎは、本実施形態では、駐車場の複数の出入口に設置されて、駐車場に出入りする車両Ｓの撮像を行う。また、カメラＣ１〜Ｃｎはインターネット３を形成する通信回線と引込回線Ｌ１〜Ｌｎを介して接続されている。なお、各カメラＣ１〜Ｃｎの仕様は同一なので、以下、カメラＣ１〜Ｃｎに対しては１番目のカメラＣ１で代表して説明する。
【００２２】
図２は、カメラＣ１及びサーバ２の内部構成及び接続構成を示している。
カメラＣ１は車両Ｓの接近を検出し、検出した車両を撮像すると共に、撮像した車両画像をサーバ２へ送信するものであり、ＭＰＵ１０を制御中枢としてバス１９にＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、Ａ／Ｄ（アナログ／デジタル）変換器１４、ＣＯＤＥＣ１５、フレームメモリ１６、通信インタフェース１７及び車両検出部１８を接続している。
【００２３】
ＲＯＭ１１はＭＰＵ１０の制御手順を示す通信処理制御プログラムのようなコンピュータプログラム等を記憶する。ＲＡＭ１２はＭＰＵ１０による制御動作中に発生する種々のデータを一時的に記憶する。Ａ／Ｄ変換器１４はアナログ／デジタル変換手段に相当し、ＣＭＯＳ等により構成される撮像手段の撮像部１３と接続されて、外部光を撮像部１３により取得して得られたＲＧＢ（Ｒ：赤，Ｇ：緑，Ｂ：青）表色系のアナログの画像フレームをデジタルの画像フレームに変換する。
【００２４】
ＣＯＤＥＣ１５はＡ／Ｄ変換器１４により変換されたデジタルの画像フレームを所定の処理にて符号化する。フレームメモリ１６はＲＡＭ等により構成されて、ＣＯＤＥＣ１５により符号化された画像データを一時的に記憶する。
【００２５】
通信インタフェース１７は引込回線Ｌ１との接続用インタフェースであり、引込回線Ｌ１を通じて撮像した車両画像に係る画像フレームの送信及び外部からの各種信号の受信を行う。本実施形態の通信インタフェース１７は、インターネット３とＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  ＤＳＬ）で通信を行うようにしており、ＡＤＳＬモデムとしての機能を有し、約１．５〜約１２Ｍｂｐｓで車両画像をサーバ２へ送信できるようにしている。
【００２６】
車両検出部１８は車両の接近を検出する検出手段に相当し、撮像部１３の撮像範囲に赤外線を投射して車両の検出を行い、車両を検出した場合、検出した旨をＭＰＵ１０へバス１９を通じて伝送する。
【００２７】
ＭＰＵ１０は、車両検出部１８から車両検出の旨が伝送された場合、撮像部１３が撮像を行うように撮像部１３を制御する。また、ＭＰＵ１０は、撮像部１３で撮像した車両の画像フレームをＣＯＤＥＣ１５に入力し、ＣＯＤＥＣ１５によりＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ  Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  Ｅｘｐｅｒｔ  Ｇｒｏｕｐ  ）等の符号化処理を施し、１枚分の画像フレームをフレームメモリ１６に記憶させる処理を行う。さらに、ＭＰＵ１０は車両画像送信手段として、フレームメモリ１６に記憶してある画像フレーム（車両画像）を通信インタフェース１７からサーバ２へ送信するように制御する。
【００２８】
一方、サーバ２は本実施形態では汎用のサーバ用コンピュータを使用しており、ＣＰＵ２０を制御中枢としてバス２５にＨＤ（ハードディスク）２１、ＲＡＭ２２、通信インタフェース２３及び画像処理部２４を接続している。
【００２９】
ＨＤ２１はＣＰＵ２０の制御手順を示す通信処理制御プログラム及び車両番号読取処理プログラムのようなコンピュータプログラムを記憶すると共に、車両番号読取に係る文字特徴データも記憶している。さらに、ＨＤ２１は読取処理を行った車両番号を記憶するための領域を確保している。
ＲＡＭ２２はＣＰＵ２０を動作させるための上述した各種プログラムをＨＤ２１より読み出して記憶すると共に、ＣＰＵ２０による制御動作中に発生する種々のデータを一時的に記憶する。また、ＲＡＭ２２はフレームメモリとしても機能し、インターネット３を経由して受信した画像フレームの記憶も行う。
【００３０】
通信インタフェース２３は、インターネット３を形成する通信回線との接続を行う通信回線接続手段、及び、インターネット３を経由してカメラＣ１から送信された車両画像の画像フレームを受信する受信手段として機能する。なお、通信インタフェース２３は、カメラＣ１側の通信インタフェース１７と同様にＡＤＳＬモデムとしての機能を有し、ＡＤＳＬで各種データを送受信できるようにしている。
また、画像処理部２４はＲＡＭ２２のフレームメモリで記憶されている画像データを復号するものである。
【００３１】
ＣＰＵ２０は画像処理部２４で復号された車両画像のデータから、車両Ｓの車両番号を読み取る番号読取手段として機能しており、ＨＤ２１に記憶してある各種コンピュータプログラムを順次実行すると共に文字特徴データを用いて、読取処理を行う。なお、ＣＰＵ２０はサーバ２全体に係る各種制御処理も行う。
【００３２】
次に、上述した構成の車両番号読取システム１における車両番号読取方法に係る一連の処理手順を図３の第１フローチャートに基づいて説明する。
先ず、カメラＣ１〜Ｃｎが、車両の通過管理を行う箇所である駐車場の各出入口に接近する車両を検出したか否かを判断する（Ｓ１）。接近する車両を検出していない場合（Ｓ１：ＮＯ）、車両が接近するまで検出待ちとなる。
【００３３】
また、接近する車両を検出した場合（Ｓ１：ＹＥＳ）、検出に係るカメラＣ１〜Ｃｎが車両の撮像を行い（Ｓ２）、撮像した車両画像（画像フレーム）をインターネット３を通じてサーバ２へ送信する（Ｓ３）。送信された車両画像は、サーバ２で受信され（Ｓ４）、サーバ２は受信した車両画像から車両番号を読み取る処理を行う（Ｓ５）。読取処理後、サーバ２はフレームメモリ内に他に受信した車両画像が存在するか否かを判断する（Ｓ６）。
【００３４】
受信した車両画像が存在する場合（Ｓ６：ＹＥＳ）、車両画像から車両番号を読み取る処理を繰り返し行い（Ｓ５〜Ｓ６）、受信した車両画像が存在しない場合（Ｓ６：ＮＯ）、処理を終了する。よって、上述した車両番号読取システム１では、サーバ２で複数のカメラＣ１〜Ｃｎが撮像した車両画像の読取処理を行うので、一括して効率的な読取処理を実現できると共に、読み取った車両番号の一括管理も容易に行うことが可能になる。また、カメラＣ１〜Ｃｎには接近する対象物の検出及び通信回線との接続を行うインターネットカメラのような汎用品を適用できると共に、サーバ２にも汎用のサーバ用コンピュータを適用できるのでシステムに係る費用を適用できる。
【００３５】
さらに、車両番号の読取に係るプログラムをバージョンアップにより更新する場合も、サーバ２のＨＤ２１に記憶されている車両番号読取処理プログラムのみを更新すれば済むため、プログラム更新に係る手間を大幅に低減している。さらに、第１実施形態では、カメラＣ１〜Ｃｎが接近する車両の検出に応じて、車両を撮像してサーバへ送信するので、カメラＣ１〜Ｃｎの台数が増えても、車両画像送信に対するインターネット３の負担及びサーバ２の処理負担が無用に増大することもなく、スムーズな送信及び読取処理を実現している。
【００３６】
なお、第１実施形態に係る車両番号読取システム１は上述した形態に限定されるものではなく、種々の変形例の適用が可能である。例えば、カメラＣ１〜Ｃｎとサーバ２との通信をＡＤＳＬで行う以外に、ｘＤＳＬと称せられるＳＤＳＬ（Ｓｙｍｍｅｔｅｒｉｃ  ＤＳＬ）、ＨＤＳＬ（ｈｉｇｈ−ｂｉｔ−ｒａｔｅ  ＤＳＬ）又はＶＤＳＬ（ｖｅｒｙ  ｈｉｇｈ−ｂｉｔ−ｒａｔｅ  ＤＳＬ）のような一連の高速デジタル加入者回線を適用できる仕様に各カメラＣ１〜Ｃｎの通信インタフェース１７及びサーバ２の通信インタフェース２３をすることで、高速デジタル通信を行うことも可能である。
【００３７】
また、カメラＣ１〜Ｃｎ及びサーバ２間で、特に通信の高速性が要求されない場合は、各通信インタフェース１７、２３を３２Ｋｂｐｓ、５６Ｋｂｐｓ等の通信速度に対応したモデム仕様にしてもよく、又は、ＩＳＤＮのようなサービス統合デジタル網に対応した通信仕様にしてもよい。なお、複数のカメラで１台の車両を撮像するカメラ配置にしてもよい。
【００３８】
さらに、サーバ２に通信回線を通じて接続するカメラＣ１〜Ｃｎの数は、車両番号読取システム１の適用箇所に応じて適宜増減でき、最低１台のカメラＣ１及びサーバ２を接続したシステムも可能である。さらに、また、カメラＣ１〜Ｃｎの台数が少ない場合等には、各カメラＣ１〜Ｃｎの車両検出部１８を省略して、撮像部１３で車両の接近に関係なく、一定間隔等の随時で撮像を行うようにしてもよい。この場合は、サーバ２のＨＤ２１に画像処理プログラムを記憶させてＣＰＵ２０が車両画像内に車両番号が記載されたナンバープレートが存在するか否かを判断させると共に、ＨＤ２１に記憶された通信処理制御プログラムに基づいてＣＰＵ２０が接続されたカメラＣ１〜Ｃｎより車両画像を順次受信したかを判断させる。
【００３９】
上述した車両の接近に関係なく撮像を行う場合の車両番号読取方法に係る一連の処理手順を、図４のサーバ２の処理を中心とした第２フローチャートに示す。
先ず、サーバ２は１番目のカメラＣ１から車両画像を受信する（Ｓ１０）。この受信した車両画像にナンバープレートがあるか否かを判断し（Ｓ１１）、ナンバープレートがある場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、受信した車両画像から車両番号の読取を行う（Ｓ１２）。
【００４０】
上述したように車両番号の読取処理後及び受信した車両画像にナンバープレートが含まれない場合（Ｓ１１：ＮＯ）、サーバ２は全てのカメラＣ１〜Ｃｎから車両画像を受信したか否かを判断する（Ｓ１３）。全てのカメラＣ１〜Ｃｎから車両画像を受信した場合（Ｓ１３：ＹＥＳ）、最初の１番目のカメラＣ１から車両番号を受信するステップ（Ｓ１０）に戻る。また、全てのカメラＣ１〜Ｃｎから車両画像を受信していない場合（Ｓ１３：ＮＯ）、サーバ２は次のカメラから車両画像を受信し（Ｓ１４）、受信した車両画像にナンバープレートが有るか否かを判断するステップ（Ｓ１１）に戻る。以降、上述した各ステップを順次繰り返して、車両番号読取処理を続けることになる。
【００４１】
上述の第１実施形態及び各変形例の車両番号読取システム１は、駐車場の出入り口及び通過ゲートのような通過する車両管理を行う箇所に適用でき、また、このような箇所にゲート及びシャッター等のような通過制御手段を設けて、読み取った車両番号に応じて通過制御手段を制御し、車両の通行許可又は不許可を切替可能にしてもよい。
【００４２】
図５は、本発明の第２実施形態に係る車両番号読取システム５０の全体的な構成を示している。第２の実施形態の車両番号読取システム５０において、第１実施形態と相異する点は、カメラＣ１〜Ｃｎを直接的にインターネット３に接続するのではなく、接続装置に相当するハブＹ１〜Ｙｎを介してカメラＣ１〜Ｃｎをインターネット３に接続している点である。
【００４３】
カメラＣ１〜Ｃｎの内部構成は、基本的に図２に示す第１実施形態のカメラＣ１〜Ｃｎと同様であるが、通信インタフェース１７のみを１０ＢＡＳＥ−Ｔの規格に準じたネットワークケーブルＴ１〜Ｔｎと接続し、１０ＢＡＳＥ−Ｔ規格に準じて通信を行う仕様としている点が第１実施形態と相異している。
【００４４】
一方、各ハブＹ１〜Ｙｎの構成は同一であるため、以下、ハブＹ１に基づいて内部の構成を説明する。
図６は、ハブＹ１の内部構成であり、ＣＰＵ３０を制御中枢としてバス３４にカメラ側通信インタフェース３１、回線側通信インタフェース３２及びバッファメモリ３３を接続している。
【００４５】
カメラ側通信インタフェース３１は、カメラＣ１〜Ｃｎの通信インタフェース１７と同様に１０ＢＡＳＥ−Ｔ規格に準じた通信を行うものであり、ネットワークケーブルＴ１を接続可能にしている。また、回線側通信インタフェース３２は通信回線の引込回線Ｌ１を接続可能にしており、ＡＤＳＬでサーバ２と通信可能にしている。なお、回線側通信インタフェース３２によるハブＹ１及びサーバ２との通信は、ＡＤＳＬ以外にも第１実施形態の変形例における各種変形例の適用が可能である。
【００４６】
バッファメモリ３３は、カメラ側通信インタフェース３１で受け付けた車両画像（画像フレーム）を一時的に記憶するものである。ＣＰＵ３０は、各部３１〜３３の制御を行うと共に、カメラ側通信インタフェース３１で受け付けた車両画像及びバッファメモリ３３で記憶されている車両画像をインターネット３を通じてサーバ２へ送信するように回線側通信インタフェース３２を制御する送信手段として機能する。
【００４７】
なお、インターネット３及びインターネット３を介してハブＹ１〜Ｙｎと接続してあるサーバ２の構成は、第１実施形態と同様なので説明を省略する。
【００４８】
次に、上述した第２実施形態の車両番号読取システム５０における車両番号読取方法に係る一連の処理手順を図７の第３フローチャートに基づいて説明する。また、第３フローチャートの処理手順は、基本的に図３の第１フローチャートと同様であり、途中にハブＹ１〜Ｙｎの処理が入る点が相異する。
即ち、カメラＣ１〜Ｃｎが接近する車両を検出したか否かを判断し（Ｓ２０）、接近する車両を検出しない場合（Ｓ２０：ＮＯ）、検出待ちとなり、接近する車両を検出した場合（Ｓ２０：ＹＥＳ）、検出に係るカメラＣ１〜Ｃｎが車両の撮像を行い（Ｓ２１）、撮像した車両画像をネットワークケーブルＴ１〜Ｔｎを通じて出力する（Ｓ２２）。
【００４９】
出力された車両画像はハブＹ１〜Ｙｎで受け付けられると共に、ハブＹ１〜Ｙｎよりサーバ２へインターネット３を通じて送信される（Ｓ２３）。サーバ２は送信された車両画像を受信し（Ｓ２４）、受信した車両画像から車両番号を読み取る処理を行う（Ｓ２５）。読取処理後、サーバ２は他に受信した車両画像が存在するか否かを判断し（Ｓ２６）、車両画像が存在する場合（Ｓ２６：ＹＥＳ）、車両番号を読み取る処理を繰り返し行い（Ｓ２５〜Ｓ２６）、車両画像が存在しない場合（Ｓ２６：ＮＯ）、処理を終了する。
【００５０】
このような構成の車両番号読取システム５０は、ハブＹ１〜Ｙｎを用いることで、カメラＣ１〜Ｃｎの接続形態及び配置形態の自由度を第１実施形態に比べて向上でき、システムの変更及び改良等にも柔軟に対応できる。なお、第２実施形態の車両番号読取システム５０も上述した形態に限定されるものではなく、種々の変形例の適用が可能であり、第１実施形態の各種変形例は第２実施形態においても適用できる。
【００５１】
また、各カメラＣ１〜Ｃｎ及びハブＹ１〜Ｙｎの接続は、１０ＢＡＳＥ−Ｔ規格のネットワークケーブルＴ１〜Ｔｎ以外にも通信インタフェース１７及びカメラ側通信インタフェース３１の仕様を変更することで１００ＢＡＳＥ規格のネットワークケーブル、又は、ＲＳ２３２−Ｃ、ＲＳ４２２等のシリアルケーブルで接続を行うようにしてもよい。
【００５２】
さらに、各カメラＣ１〜Ｃｎ及びハブＹ１〜Ｙｎの接続は、有線のケーブルで行う以外にも図８の変形例の車両番号読取システム１００に示すように、無線で行うようにしてもよい。この場合は、カメラＣ１等の通信インタフェース１７にアンテナＣ１ａを設けて無線通信に対応した仕様にすると共に、ハブＹ１〜Ｙｎのカメラ側通信インタフェース３１にもアンテナＹ１ａを設けて無線通信仕様にする。なお、適用できる無線通信にはＩＥＥＥ８０２．１１、ＩｒＤＡ（赤外線通信）、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ及びＰＨＳ（簡易型デジタル電話システム）等がある。
【００５３】
上述したように各カメラＣ１〜Ｃｎ及びハブＹ１〜Ｙｎの接続を無線で行うことにより、一段とシステム構築の自由度を向上でき、カメラ配置の形態変更等もスムーズに行うことができる。
【００５４】
さらに、また、図９の別の変形例の車両番号読取システム１１０に示すように、各ハブＹ１〜Ｙｎ毎にｎ台のカメラＣ１−１〜ｎ、Ｃ２−１〜ｎ・・・Ｃｎ−１〜ｎを接続してシステムを構築するようにしてもよい。この場合は、ハブＹ１〜Ｙｎのカメラ側通信インタフェース３１を複数のカメラ接続が可能な仕様にすると共に、各カメラから受信した車両画像を適宜サーバ２へ送信可能な仕様にする。
【００５５】
車両番号読取システム１１０では、各ハブＹ１〜Ｙｎ毎に複数のカメラ接続を行うので、多数のカメラをグループに分けて接続でき大規模な車両番号の読取を行うシステムに好適である。なお、車両番号読取システム１１０でも無線ではなく、有線で各カメラＣ１−１〜Ｃｎ−ｎをハブＹ１〜Ｙｎに接続することが可能である。
【００５６】
【発明の効果】
第１発明及び第６発明にあっては、撮像装置を通信回線でサーバに接続し、サーバにより撮像された車両画像に対する車両番号読取処理を行うので、ネットワーク対応の汎用品の適用が可能としてシステム費用を低減でき、また、通信回線経由で車両画像を送信する形態なので、撮像装置の配置に係る限定が緩和されシステム変更及び改良等に対しても柔軟に対応できる。
【００５７】
第２発明及び第７発明にあっては、撮像装置を無線又は有線により接続される接続装置を介して通信回線と接続するので、撮像装置の配置に係る自由度を更に向上でき、一段とスムーズにシステムの仕様変更等に対応できる。
第３発明にあっては、車両の接近に応じて撮像装置が車両を撮像してサーバへ車両画像を送るため、通信回線及びサーバの処理負担も軽減できる。
【００５８】
第４発明にあっては、撮像により得られたアナログの車両画像をデジタルの車両画像に変換するので、デジタルの車両画像でサーバへ送信でき、通信効率向上に貢献できる。
第５発明にあっては、複数の撮像装置を用いることで、大規模なシステムの構築も可能となり、種々の用途に対応しやすくなる。
第８発明にあっては、車両番号読取装置を通信回線と接続可能にすると共に、受信した車両画像に対して車両番号の読取処理を行うので、インターネットのようなネットワークに対応したシステム構築に利用できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態に係る車両番号読取システムの全体構成図である。
【図２】第１実施形態の車両番号読取システムのブロック図である。
【図３】第１実施形態の車両番号読取方法に係る第１フローチャートである。
【図４】第１実施形態の変形例の車両番号読取方法に係る第２フローチャートである。
【図５】本発明の第２実施形態に係る車両番号読取システムの全体構成図である。
【図６】第２実施形態の接続装置のブロック図である。
【図７】第２実施形態の車両番号読取方法に係る第３フローチャートである。
【図８】第２実施形態の変形例の車両番号読取システムの全体構成図である。
【図９】第２実施形態の別の変形例の車両番号読取システムの全体構成図である。
【符号の説明】
１、５０  車両番号読取システム
２  サーバ
３  インターネット
１０  ＭＰＵ
１３  撮像部
１４  Ａ／Ｄ変換器
１７  通信インタフェース
２０  ＣＰＵ
Ｃ１〜Ｃｎ  カメラ
Ｙ１〜Ｙｎ  ハブ
Ｓ  車両
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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