(57)【要約】【課題】消費電力の削減を図る。【解決手段】記録部５０への電力の供給状態が、電力の供給が停止された休止状態から電力の供給が行われる定常状態へ切り換わるまでの待機時間が、外部からの操作指示に応じて時間設定部１０２によって設定される。ＰＣ２ａ等の情報処理装置から送信された画像データは、画像データ受付部１０１によって受信され、画像データ記憶部３０に記憶される。画像データ受付部１０１によって画像データが受信された時から当該待機時間が経過した後、省電力制御部１０４によって記録部５０への電力の供給状態が、電力の供給が停止された休止状態から電力の供給が行われる定常状態へ切り換えられ、記録部５０によって画像データ記憶部３０に記憶されている画像データの印刷が行われる。【選択図】  図３
2004230560.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定のネットワークを介して所定の外部装置と通信可能に接続され、上記外部装置から送信された画像データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、上記画像形成手段に電力を供給する電力供給手段と、上記電力供給手段から上記画像形成手段へ電力の供給を行う定常状態と上記電力供給手段から上記画像形成手段への電力の供給を停止する休止状態とに切り換える切り換え手段とを備えた画像形成装置であって、上記外部装置から送信された画像データを受信するデータ受付手段と、上記データ受付手段によって受信された上記画像データを記憶する記憶手段と、上記データ受付手段によって上記画像データが受信された時から、上記休止状態から上記定常状態へ切り換わる時までの待機時間を外部からの操作指示に応じて設定する設定手段と、上記データ受付手段によって上記画像データが受信された時から上記待機時間が経過した後に上記休止状態から上記定常状態への切り換えを上記切り換え手段に行わせる制御手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記画像形成手段は、上記電力供給手段からの供給電力で加熱され記録紙に転写されたトナー画像を定着させる定着部を含み、上記切り換え手段は、上記データ受付手段によって上記画像データが受信された時から上記待機時間が経過した後に上記定着部の加熱ヒータへの電力の供給状態を上記休止状態から上記定常状態へ切り換えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記設定手段において設定された上記待機時間に基づいて、上記画像形成手段による画像形成動作が開始されるまでの残り時間を少なくとも上記外部装置及び上記画像形成装置のうちのいずれか一方の表示部に表示する時間表示手段をさらに備えることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記設定手段において設定された上記待機時間に基づいて、上記画像形成手段による画像形成動作が開始されるまでの残り時間を上記外部装置の表示部に表示する時間表示手段をさらに備え、上記時間表示手段は、上記データ受付手段によって上記画像データが受信される毎に該画像データを送信した上記外部装置の上記表示部に上記残り時間を表示することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置に関し、特に、消費電力削減機能を備えた画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、画像形成装置の動作状態の１つに、定着部の加熱ヒータなどの消費電力が大きい機構への電力供給を停止させる休止状態（スリープモード）と呼ばれる状態、すなわち、消費電力の削減を目的とした所謂消費電力削減状態がある。この消費電力削減状態から通常状態（プリント可能状態）への復帰は、操作パネルが操作されるか、あるいはＰＣ（パーソナルコンピュータ）等からのデータ受信に対応してなされていた。ところで、この消費電力削減状態から通常状態への復帰に関し、消費電力削減状態からいかに短時間で（高速に）通常状態に復帰させるかといった課題があり、これに関し、例えば特許文献１では、ユーザによる操作パネルの操作など、近くプリントが開始されることを示唆する操作が行われたことが検出された時点で加熱ヒータへ電力供給が開始されてウォームアップが行われる。これにより、ユーザから印刷開始要求がなされてから、実際に印刷が開始されるまでの待ち時間が短縮されるといった技術が公開されている。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１１−１７０６６５号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の技術では、図９に示すように、近くプリントが開始されることを示唆する操作が行われるか行われないかに関係なく、プリンタ１が第１画像データ９０１を受信した時点で、すなわち、第１画像データ９０１の印刷開始要求がなされた時点で、加熱ヒータに電力供給が開始される。そして、例えば第１画像データ９０１に引き続いて第２画像データ９０２、第３画像データ９０３が受信されるなどして頻繁に印刷開始要求がある場合、消費電力削減状態に移行することができなかった。また、消費電力削減状態に移行できたとしても、第４画像データ９０４が受信されて次の印刷開始要求がなされると、直ちに定着部の加熱ヒータに電力供給が再開され通常状態に復帰してしまい、その結果、トータル的に消費電力の削減を図ることができないという問題があった。
【０００５】
そこで、本発明は上記問題に鑑みてなされたもので、トータル的に消費電力の削減を図ることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、所定のネットワークを介して所定の外部装置と通信可能に接続され、上記外部装置から送信された画像データに基づいて画像形成を行う画像形成手段と、上記画像形成手段に電力を供給する電力供給手段と、上記電力供給手段から上記画像形成手段へ電力の供給を行う定常状態と上記電力供給手段から上記画像形成手段への電力の供給を停止する休止状態とに切り換える切り換え手段とを備えた画像形成装置であって、上記外部装置から送信された画像データを受信するデータ受付手段と、上記データ受付手段によって受信された上記画像データを記憶する記憶手段と、上記データ受付手段によって上記画像データが受信された時から、上記休止状態から上記定常状態へ切り換わる時までの待機時間を外部からの操作指示に応じて設定する設定手段と、上記データ受付手段によって上記画像データが受信された時から上記待機時間が経過した後に上記休止状態から上記定常状態への切り換えを上記切り換え手段に行わせる制御手段とを備えることを特徴とする画像形成装置である。
【０００７】
上記構成によれば、データ受付手段によって画像データが受信された時から、休止状態から定常状態へ切り換わる時までの待機時間が外部からの操作指示に応じて設定手段によって設定される。外部装置から送信された画像データは、データ受付手段によって受信されて記憶手段に記憶される。データ受付手段によって画像データが受信された時から当該待機時間が経過した後に、切り換え手段によって画像形成手段への電力の供給状態が、電力の供給が停止された休止状態から電力の供給が行われる定常状態へ切り換えられ、画像形成手段によって、記憶手段に記憶されている画像データ（画像）の印刷（プリントアウト）が行われる。このように、休止状態から定常状態への復帰が行われるまでの待機時間が設定され、この待機時間の間は画像データの印刷動作が行われず、待機時間が経過した後に、記憶手段に保存されている画像データがまとめて印刷されることが可能となるため、休止状態と定常状態とに何度も切り換えられる場合と比べ、より消費電力の削減効果が向上され、トータル的に消費電力の削減が図られる。
【０００８】
請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の画像形成装置において、上記画像形成手段は、上記電力供給手段からの供給電力で加熱され記録紙に転写されたトナー画像を定着させる定着部を含み、上記切り換え手段は、上記データ受付手段によって上記画像データが受信された時から上記待機時間が経過した後に上記定着部の加熱ヒータへの電力の供給状態を上記休止状態から上記定常状態へ切り換えることを特徴とする。この構成によれば、電力消費量の大きい定着部（加熱ヒータ）に対する電力供給の切り換えが行われるため、より大きな消費電力の低減が図られる。
【０００９】
請求項３記載の発明は、上記請求項１又は２記載の画像形成装置において、上記設定手段において設定された上記待機時間に基づいて、上記画像形成手段による画像形成動作が開始されるまでの残り時間を少なくとも上記外部装置及び上記画像形成装置のうちのいずれか一方の表示部に表示する時間表示手段をさらに備えることを特徴とする。この構成によれば、画像形成動作（印刷動作）が開始されるまでの残り時間が、少なくとも上記外部装置及び上記画像形成装置のうちのいずれか一方の表示部に表示されるため、画像形成装置に送信した画像データの印刷が開始されるまでの所要時間が確認可能となる。
【００１０】
請求項４記載の発明は、上記請求項１又は２記載の画像形成装置において、上記画像形成手段による画像形成動作が開始されるまでの残り時間を上記外部装置の表示部に表示する時間表示手段をさらに備え、上記時間表示手段は、上記データ受付手段によって上記画像データが受信される毎に該画像データを送信した上記外部装置の上記表示部に上記残り時間を表示することを特徴とする。この構成によれば、データ受付手段によって上記画像データが受信される毎に、該画像データを送信した外部装置の表示部に残り時間が表示されるため、外部装置から画像データが送信される都度、すなわち、外部装置から印刷指示がなされる都度、画像形成動作が開始されるまでの残り時間が確認可能となる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る画像形成装置の一例としてのプリンタについて図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の一実施形態におけるプリンタを用いたネットワークシステムの構成例である。
【００１２】
図１に示すネットワークシステムは、プリンタ１、複数のＰＣ（パーソナルコンピュータ）２ａ及び外部ＰＣ２ｂ等の情報処理装置（外部装置）、並びにＳＭＴＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｍａｉｌ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバ２ｃを備える。プリンタ１、ＰＣ２ａ及びＳＭＴＰサーバ２ｃは、ネットワークの一例であるＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）２ｄを介して相互に通信可能に接続され、種々のデータ等を送受信可能な状態に構成されている。ＳＭＴＰサーバ２ｃ及び外部ＰＣ２ｂは、ネットワークの一例であるインターネット２ｅを介して相互に通信可能に接続され、電子メールを含む種々のデータ等を送受信可能な状態に構成されている。
【００１３】
上記のように構成されたネットワークシステムは、例えば、所定の会社において使用され、当該会社内のネットワークがＬＡＮ２ｄとして用いられ、当該会社内で社員等のユーザが使用する機器が、プリンタ１及びＰＣ２ａに相当し、当該会社の支社等に設置され、かつ当該支社の社員等のユーザが使用する機器が外部ＰＣ２ｂに相当する。
【００１４】
なお、上記のネットワークシステムの構成は、種々の変更が可能であり、ＬＡＮ２ｄ等を介してプリンタ１に接続可能なＰＣ２ａ及び外部ＰＣ２ｂ等の台数を変更したり、ＬＡＮ２ｄとインターネット２ｅとを接続する機器としてＳＭＴＰサーバ２ｃ以外にゲートウェイ、ルータ等を適宜設けてもよく、文書管理サーバ等の種々のサーバ等をさらに付加してもよい。
【００１５】
図２は、本発明に係る画像形成装置の一例を示すプリンタの模式図である。図２に示すように、プリンタ１では、プリンタ本体内にシアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの各色用にそれぞれ現像装置３が備えられている。それぞれの現像装置３においては、ａ−Ｓｉ（アモルファスシリコン）等からなる感光体ドラム４が備えられ、同図中の矢印方向に回転するようになっている。この感光体ドラム４が帯電部５によって一様に帯電され、図１に示すＰＣ２ａ又は外部ＰＣ２ｂ等から入力された画像データに基づいて、ＬＥＤ光が露光部６から感光体ドラム４の表面上に照射されて静電潜像が形成される。そして、この静電潜像にトナーが付着して感光体ドラム４の表面上にトナー像が形成される。このトナーの供給は、トナー供給容器７Ｃ、７Ｍ、７Ｙ及び７Ｂからそれぞれ行われる。感光体ドラム４はこれら各色に対して設けられており、この感光体ドラム４の下方には記録紙搬送ベルト８が配設されている。記録紙搬送ベルト８は、転写ローラ９によって各感光体ドラム４に押し付けられた状態とされ、図略のモータ等によって回転駆動される駆動ローラ１０と、この駆動ローラ１０によって無端回転する記録紙搬送ベルト８に従って回転する従動ローラ１１とによって感光体ドラム４の回転方向の逆方向に回転されるようになっている。
【００１６】
そして、給紙機構１２から記録紙搬送路１３を経由して記録紙搬送ベルト８側に記録紙が搬送され、レジストローラ１７によって各感光体ドラム４及び転写ローラ９等による画像転写動作に対する給紙動作のタイミングが調整される。このタイミングの調整後、レジストローラ１７が回転駆動され、記録紙が感光体ドラム４と記録紙搬送ベルト８との間に搬送される。記録紙が各感光体ドラム４と記録紙搬送ベルト８との間を搬送されていく間に、各感光体ドラム４表面上における各色のトナー像が順に記録紙に転写される。全ての感光体ドラム４によってトナー像が転写された記録紙は、定着ローラ対１４に搬送されてトナー像が定着されカラー画像が形成される。ところで、この定着ローラ対１４は、加熱ヒータを内蔵したヒートローラ１４１と、このヒートローラ１４１に圧接された状態で設けられている圧ローラ１４２とからなり、ヒートローラ１４１及び圧ローラ１４２のニップ部で記録紙を加熱加圧してトナー像を記録紙に定着させる。定着ローラ対１４を通過した記録紙は記録紙搬送路１５に送られ、排出部１６から排出される。なお、上記の各感光体ドラム４には、感光体ドラム４上の残留トナー等を除去するクリーニング機構１９が設けられている。
【００１７】
また、各色用の画像形成ユニット（現像装置３、感光体ドラム４、帯電部５、露光部６及び転写ローラ９等）の中で最も上流側に配置されたシアン用の画像形成ユニットの更に上流側には、記録紙を記録紙搬送ベルト８に静電吸着させる吸着ローラ１８が設けられている。吸着ローラ１８は、記録紙搬送ベルト８及び従動ローラ１１に対向する位置に記録紙搬送ベルト８を介して従動ローラ１１に当接するように設けられている。なお、この吸着ローラ１８には、記録紙を記録紙搬送ベルト８に静電吸着させるための電荷を、記録紙に付与するために必要なバイアスが図略の吸着ローラバイアス部によって印加される。
【００１８】
図３は上記プリンタ１の概略構成の一例を示すブロック構成図である。図３に示すように、プリンタ１は、ネットワークＩ／Ｆ（インターフェース）部２０、画像データ記憶部３０、操作パネル部４０、記録部５０、電力供給部６０、制御部１００を備えている。
【００１９】
ネットワークＩ／Ｆ部２０は、ネットワークインタフェース（例えば１０／１００Ｂａｓｅ−ＴＸ）等を用い、ＬＡＮ２ｄなどのネットワークを介して接続されたＰＣ２ａ等の情報処理装置（外部装置）との間における種々のデータの送受信を制御するものである。
【００２０】
画像データ記憶部３０は、ネットワークＩ／Ｆ部２０を介してＰＣ２ａ等から送信されてきた画像データを一時的に記憶するものである。
【００２１】
操作パネル部４０は、プリンタ１のフロント部等に設けられ、ユーザからの各種の操作指示（コマンド）が入力される入力キースイッチとして機能したり、あるいは、所定の情報を表示するものである。操作パネル部４０は、例えば後述する待機時間を入力するための図略のテンキーや、上記待機時間に基づいた印刷動作開始までの後述する残り時間を表示する液晶表示パネル（ＬＣＤ）等の表示部を備えている。なお、上記待機時間等の入力用に、表面に透明の感圧センサが設けられたタッチパネル等を設けてもよい。
【００２２】
記録部５０は、情報処理装置等から送信されてきて画像データ記憶部３０に記憶されるなどした画像データから形成される画像を印刷するものである。記録部５０は、画像形成部５１、転写部５２、定着部５３及び用紙搬送部５４を備えている。
【００２３】
画像形成部５１は、現像装置３、感光体ドラム４、帯電部５、露光部６及びクリーニング機構１９から構成されており、図２で説明したように画像形成を行うものである。転写部５２は、転写ローラ９等からなり、記録紙搬送ベルト８上の記録紙を感光体ドラム４に押し付けた状態で、感光体ドラム４上のトナー像を記録紙に転写するものである。定着部５３は、ヒートローラ１４１及び圧ローラ１４２（定着ローラ対１４）からなり、ヒートローラ１４１の熱によって記録紙上のトナーを溶かし、圧ローラによって圧力をかけて当該トナーを記録紙上に定着させるものである。用紙搬送部５４は、記録紙搬送ベルト８、駆動ローラ１０、従動ローラ１１、記録紙搬送路１３、記録紙搬送路１５、レジストローラ１７及び吸着ローラ１８から構成されており、給紙機構１２から取り出された記録紙を上記画像形成部５１、転写部５２及び定着部５３へ順に搬送し、排出部１６から排出させるものである。
【００２４】
電力供給部６０は、プリンタ１の例えば下方部に内蔵されており、プリンタ１の各部に電力を供給する電源装置である。また、電力供給部６０は、記録部５０への駆動電源のオン、オフ（ＯＮ／ＯＦＦ）の切替えを行うスイッチ６１を備えており、後述する制御部１００による制御によってこのスイッチ６１のオンオフの切り換えが行われ、記録部５０への電力の供給状態が、電力の供給が行われる定常状態（通電状態）と電力の供給が行われない休止状態（非通電状態）とに切り換えられる。
【００２５】
制御部１００は、プリンタ１の制御プログラムを記憶するＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）及びデータを一時的に保管したり作業領域として機能するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）が内蔵されたマイクロコンピュータ等からなり、プリント動作の各種制御信号をネットワークＩ／Ｆ部２０、画像データ記憶部３０、操作パネル部４０、記録部５０及び電力供給部６０の各ブロックに出力し、プリンタ１全体の制御を司るものである。また、制御部１００は、画像データ受付部１０１、時間設定部１０２、時間表示部１０３、省電力制御部１０４及びタイマ１０５を備えている。
【００２６】
画像データ受付部１０１は、ネットワークＩ／Ｆ部２０を介してＰＣ２ａ等の情報処理装置から送信された画像データ（プリントデータ）を受信するものである。また、画像データ受付部１０１は、画像データを受信した時に、すなわち、画像データの受信が開始された時に、当該画像データの受信が開始されたことを示す情報を含む信号を、後述する時間表示部１０３及びタイマ１０５に送信する。
【００２７】
時間設定部１０２は、画像データ受付部１０１によって、記録部５０へ電力が供給されない上記休止状態に移行した後に、最初の画像データ（後述する第１画像データ４０１）が受信された時から、電力の供給が開始される上記定常状態に切り換わる時まで待機時間を、操作パネル部４０からの操作指示に応じて設定するものである。例えば、ＰＣ２ａ等から送信されてきた画像データの受信が開始された時から、３０秒後に記録部５０に電力供給を開始させる設定を行う場合、操作パネル部４０から「３０秒」と待機時間が入力され、この３０秒間を示す入力情報が時間設定部１０２に送信され設定される。この場合、例えば、操作パネル部４０のテンキーに「秒」、「分」といった時間の単位が入力可能なキーを含めておき、上記３０秒という時間を入力する際、「３」、「０」と数値を入力した後、さらに「秒」を入力する。
【００２８】
時間表示部１０３は、画像データ受付部１０１から画像データの受信が開始されたことを示す情報を含む信号を受け、時間設定部１０２において設定された待機時間に基づいて、記録部５０による印刷動作（画像形成動作）が開始されるまでの残り時間を、プリンタ１の操作パネル部４０、あるいはＰＣ２ａや外部ＰＣ２ｂ等の情報処理装置の液晶表示パネルなどの表示部にカウントダウン表示させるものである。
【００２９】
例えば、待機時間が３０秒となるように時間設定部１０２で設定した場合、画像データ受付部１０１が画像データの受信を開始してから３０秒が経過した時点で、記録部５０への電力供給が開始される。この電力供給が開始されてから暫く後（例えば１５秒間経過した後）、記録部５０における定着部５３のヒートローラ１４１の表面温度が、トナーの定着が可能となる所定の温度（定着温度；例えば約１８０℃）まで上昇し、画像データ記憶部３０に記憶されている画像データに基づいて印刷動作が開始される。プリンタ１の操作パネル部４０には、画像データの受信が開始された時点で、上記待機時間の３０秒に加えて、さらに定着部５３（ヒートローラ１４１の加熱ヒータ）に通電が開始されてから印刷動作が実施可能となるまでに要する時間の１５秒を加算した時間である「４５秒」が表示される。そして、この「４５秒」をカウントダウンの開始時点とし、例えば「４４秒」、「４３秒」、「４２秒」…とカウントダウン表示が行われる。カウントダウンが進み、残り時間がゼロとなった時点で、当該残り時間の表示は終了される。このように、画像データが受信された時から印刷動作が開始される時までの時間（以降、この時間を残り時間と称す）がプリンタ１に表示される。定着部５３に通電が開始されてから印刷動作が実施可能となるまでに要する時間（上記１５秒）は、時間表示部１０３に予め固定値として設定されている。
【００３０】
また、情報処理装置に残り時間を表示させる場合、上記と同様に残り時間が４５秒（待機時間は３０秒）であるとすると、時間表示部１０３は後述するように、情報処理装置から印刷開始要求がなされる毎に、すなわち、画像データ受付部１０１によって画像データが受信される毎に、該画像データを発信した情報処理装置の表示部に当該残り時間を表示する。
【００３１】
省電力制御部１０４は、電力供給部６０から記録部５０へ電力の供給状態を、電力の供給を行う定常状態と電力の供給を行わない休止状態とに切り換えるものである。省電力制御部１０４は、上記カウントダウンが開始され時間設定部１０２において設定された待機時間（例えば上記３０秒間）が経過した時点で、スイッチ６１をオンさせて、電力供給部６０から記録部５０への電力供給を開始させる。また、省電力制御部１０４は、印刷動作が終了した時点から所定時間（例えば１０秒）が経過するまでの間に、画像データ受付部１０１において画像データの受け付けがなされなければ、電力供給部６０のスイッチ６１をオフさせて記録部５０への電力供給を停止させる。なお、この印刷動作が終了した時点から記録部５０への電力供給を停止させるまでの時間（上記１０秒）は、省電力制御部１０４に予め固定値として設定されている。
【００３２】
タイマ１０５は、画像データ受付部１０１が画像データの受信を開始した時点からの時間経過を計測するものである。タイマ１０５は、画像データが受信されたことを示す信号を画像データ受付部１０１から受信し、この受信した時を起点として経過時間を示す信号を時間表示部１０３に送信する。
【００３３】
図４は、電力供給の切り換え動作の一例を示すタイミングチャートである。図４に示すように、定着部５３の加熱ヒータへの電力の供給状態が休止状態にあるとき、画像データ受付部１０１によって第１画像データ４０１が受信される。そして、次に第２画像データ４０２及び第３画像データ４０３が受け付けられる。第１画像データ４０１が受け付けられた時間をｔ１とすると、この時間ｔ１から上述の時間設定部１０２で設定された待機時間が経過した時間ｔ２に達した時点で、省電力制御部１０４によって電力供給部６０のスイッチ６１がオンされ、加熱ヒータへの通電が開始される。時間ｔ２で通電が開始された後、定着部５３のウォームアップが行われ、ウォームアップが完了した時間ｔ３に達した時点で印刷動作が開始される。そして、画像データ記憶部３０に記憶されている第１画像データ４０１が印刷され、続いて第２画像データ４０２、第３画像データ４０３の順に印刷される。
【００３４】
このように、画像データが画像データ受付部１０１で受信された時点で直ちに印刷動作は開始されず、所定時間（上記残り時間）が経過した後、画像データ記憶部３０に一時的に保存されている画像データがまとめて印刷される。
【００３５】
第１画像データ４０１〜第３画像データ４０３に対する印刷動作が終了した時を時間ｔ４とすると、この時間ｔ４から所定時間（例えば上記１０秒間）経過した時間ｔ５の時に、加熱ヒータへの電力供給が停止されて休止状態に移行する。この後、同図に示すように、第４画像データ〜第６画像データが受信されてきた場合、第１画像データ４０１〜第３画像データ４０３の場合と同様に、加熱ヒータへの電力供給の切り換え動作や印刷動作が行われる。
【００３６】
時間ｔ２において加熱ヒータへの電力供給が開始されてから当該電力供給が停止されるまでの間に、画像データ受付部１０１で受け付けられた画像データは、時間ｔ３から開始される印刷動作中に連続的に印刷される。例えば、第１画像データ４０１〜第３画像データ４０３が時間ｔ３〜時間ｔ４の間に印刷される。そして、時間ｔ４で印刷動作が終了し、加熱ヒータへの電力供給が停止するまでに、次の第４画像データが受信された場合、この第４画像データは、第３画像データ４０３の印刷に続いて印刷される。第４画像データの印刷動作終了後、加熱ヒータへの電力供給が停止するまでの間に、第５画像データが受信された場合、上記と同様に、第５画像データも第４画像データの印刷に続いて連続的に（まとめて）印刷される。なお、画像データ受付部１０１で受信される画像データの数は、第１画像データ４０１〜第３画像データ４０３のように３つでなくともよい。第４画像データ〜第６画像データも同様である。
【００３７】
ところで、プリンタ１の操作パネル部４０には、休止状態に移行してから第１番目に送信されてきた第１画像データ４０１の受信が開始された時点で、時間設定部１０２において設定された待機時間（ｔ１からｔ２までの時間；例えば上記３０秒）に、加熱ヒータに通電が開始されてから印刷動作が開始されるまでの時間（ｔ２からｔ３までの時間；例えば上記１５秒）が加算された残り時間（例えば４５秒）が、カウントダウン表示される。なお、この残り時間は、例えば「印刷開始までの残り時間は、あと４５秒です。」などというメッセージ文で表示し、「４５」という時間が表記された部分のみを４４、４３…とカウントダウン表示させてもよい。
【００３８】
また、ＰＣ２ａや外部ＰＣ２ｂ等の情報処理装置に残り時間がカウントダウン表示される。この場合、時間表示部１０３は、情報処理装置から印刷開始要求がなされる毎に、該画像データを発信した情報処理装置の表示部に残り時間を表示する。すなわち、上記と同様に残り時間が例えば４５秒（待機時間が３０秒）である場合、第１画像データ４０１〜第３画像データ４０３を発信した情報処理装置をそれぞれ第１情報処理装置〜第３情報処理装置とすると、第１画像データ４０１が画像データ受付部１０１によって受信された時点で、第１情報処理装置に残り時間の「４５秒」が表示される。「４５秒」と表示された後は、４４秒、４３秒…とカウントダウン表示される。一方、第２画像データ４０２が画像データ受付部１０１によって受信された時点で、第２情報処理装置に残り時間の例えば「３５秒」が表示され、同様に３４秒、３３秒…とカウントダウン表示される。以降、第３画像データ４０３も同様に、画像データ受付部１０１で受信された時点からの残り時間が表示される。なお、印刷動作が行われている時に、情報処理装置から送信されてきた画像データが受信されたとしても（情報処理装置において印刷開始要求がなされたとしても）、情報処理装置に残り時間は表示されない。ただし、この場合、「現在印刷中です。」などのメッセージ文を表示して、休止状態でないことを示してもよい。
【００３９】
図５は、データサイズの大きな画像データを受信したときの電力供給の切り換え動作の一例を示すタイミングチャートである。図５に示すように、画像データ受付部１０１による受信開始時から受信終了までに、例えば６０秒の時間を要するサイズの大きな画像データ５０１が送信されてきた場合、まず、画像データ受付部１０１によって画像データ５０１の受信が開始される。この受信が開始された時間をＴ１とすると、この時間Ｔ１を起点とし、時間設定部１０２で設定した待機時間が経過して（カウントされて）時間Ｔ２に達した時点で、省電力制御部１０４によってスイッチ６１がオンされ、電力供給部６０から加熱ヒータへの通電が開始される。そして、時間Ｔ２で通電が開始された後、定着部５３のウォームアップが完了する時間Ｔ３まで経過した時点で印刷動作が開始され、画像データ記憶部３０に記憶されているこの画像データ５０１が印刷される。画像データ５０１の印刷動作が終了した時間Ｔ４から所定時間（例えば上記１０秒間）が経過して時間Ｔ５になった時点で、加熱ヒータへの電力の供給が停止されて休止状態に移行する。
【００４０】
ところで、このデータサイズの大きな画像データ５０１が送信されてくる場合、時間設定部１０２で設定される待機時間は、画像データ５０１のサイズと、時間Ｔ２からＴ３までのウォームアップに要する時間とを考慮して設定されることが好ましい。例えば、画像データ５０１の受信開始時から受信終了までに上記６０秒かかるとし、ウォームアップに要する時間を例えば上記１５秒とすると、待機時間は、６０秒から１５秒を減算した４５秒と設定するのが好ましい。これにより、設定された待機時間が経過して加熱ヒータへの通電が開始され、その後、ウォームアップが完了して印刷可能な状態になっても、印刷される画像データ５０１が受信中であり印刷動作を開始することができず、結果、加熱ヒータに早い時点で電力供給が行われてしまい、結果、消費電力の削減効果を減少させてしまうといったことを防ぐことができる。このように、好適な待機時間をユーザが任意に設定することができるため、上記のように画像データのサイズ等も考慮して消費電力削減効果の向上を図ることができる。
【００４１】
図６は、休止状態と通常状態との切り換え動作の一例を説明するためのフローチャートである。まず、記録部５０への電力の供給状態が休止状態のとき（ステップＳ６０１）、画像データ受付部１０１によって画像データが受信されたか否かが判別され、画像データが受信されなければ（ステップＳ６０２のＮＯ）、ステップＳ６０１の休止状態が継続される。休止状態に移行してから受信される順番が第１番目の画像データ（第１画像データ４０１に相当）が、画像データ受付部１０１によって受信されると（ステップＳ６０２のＹＥＳ）、時間設定部１０２に設定されている待機時間のカウントダウンが行われる（ステップＳ６０３）。待機時間が経過していなければ（ステップＳ６０４のＮＯ）、ステップＳ６０３のカウントダウンが継続され、待機時間が経過すれば（ステップＳ６０４のＹＥＳ）、省電力制御部１０４によって電力供給部６０のスイッチ６１がオンされ、記録部５０に電力供給が開始されて定常状態へ移行する（ステップＳ６０５）。記録部５０に電力の供給が開始された後、ウォームアップがなされ（ステップＳ６０６）、ウォームアップが完了した時点で画像データ記憶部３０に記憶された画像データが印刷される（ステップＳ６０７）。印刷動作が終了した後、休止状態に移行するまでの所定時間の経過後（ステップＳ６０８）、ステップＳ６０１の休止状態に移行する。
【００４２】
図７は、プリンタ１への残り時間表示の一例を説明するためのフローチャートである。まず、記録部５０への電力の供給状態が電力の供給が停止されている休止状態のとき（ステップＳ７０１）、画像データ受付部１０１によって画像データが受信されたか否かが判別され、画像データが受信されなければ（ステップＳ７０２のＮＯ）、ステップＳ７０１の休止状態が継続される。この休止状態に移行してから受信された順番が第１番目の画像データ（第１画像データ４０１）が、画像データ受付部１０１によって受信されると（ステップＳ７０２のＹＥＳ）、時間設定部１０２に設定されている待機時間のカウントが開始される（ステップＳ７０３）。そして、時間表示部１０３によって、プリンタ１の操作パネル部４０に、待機時間とウォームアップに要する時間とが加算された印刷動作開始までの残り時間がカウントダウン表示される（ステップＳ７０４）。カウントダウンが進み、残り時間が経過すると（ステップＳ７０５のＹＥＳ）、当該残り時間の表示が終了される（ステップＳ７０６）。残り時間が経過していなければ（ステップＳ７０５のＮＯ）ステップＳ７０４における残り時間のカウントダウン表示が継続される。
【００４３】
図８は、情報処理装置への残り時間表示の一例を説明するためのフローチャートである。まず、記録部５０への電力の供給状態が電力の供給が停止されている休止状態のとき、ＰＣ２ａや外部ＰＣ２ｂ等の情報処理装置において、ユーザにより画像データの送信指示が行われ、プリンタ１へ画像データが送信される（ステップＳ８０１）。送信された画像データは、画像データ受付部１０１で受信される（ステップＳ８０２）。
【００４４】
画像データ受付部１０１で受信された画像データが、休止状態に移行してから受信した順番が第１番目の画像データ（第１画像データ４０１）である場合（ステップＳ８０３のＹＥＳ）、時間設定部１０２に設定されている待機時間のカウントが開始される（ステップＳ８０４）。そして、時間表示部１０３によって、上記第１番目の画像データを発信した情報処理装置の表示部に、待機時間とウォームアップに要する時間とが加算された印刷動作開始までの残り時間のカウントダウン表示が行われる（ステップＳ８０５）。
【００４５】
画像データ受付部１０１で受信された画像データが、休止状態に移行してから受信された順番が第２番目以降の画像データ（第２画像データ４０２、第３画像データ４０３…）である場合（ステップＳ８０３のＮＯ）、第１画像データ４０１の受信開始時から開始された残り時間のカウントダウンに基づいて、第２番目以降の画像データが画像データ受付部１０１によって受信された時点における残り時間が、当該画像データを発信した情報処理装置の表示部に表示される。カウントダウン表示が進み、残り時間が経過すると（ステップＳ８０６のＹＥＳ）、残り時間の表示が終了される（ステップＳ７０７）。残り時間が経過していなければ（ステップＳ７０６のＮＯ）ステップＳ８０５におけるカウントダウン表示が継続される。
【００４６】
以上のとおり、本発明の画像形成装置によれば、記録部５０への電力の供給状態が休止状態から定常状態に切り換わる時までの待機時間が、ユーザの操作指示に応じて時間設定部１０２によって設定され、この待機時間の間は画像データの印刷が開始されず、待機時間が経過してウォームアップが完了した後、画像データ記憶部３０に保存されている画像データが連続的に（まとめて）印刷されることが可能となるため、電力供給状態が休止状態と定常状態とに何度も切り換えられる場合と比べ、消費電力の削減効果が向上してトータル的に消費電力の削減を図ることができる。
【００４７】
記録部５０には定着部５２が含まれており、電力消費量の大きいこの定着部５２（加熱ヒータ）に対する電力供給の切り換えが行われるため、より大きな消費電力の低減を図ることができる。また、上記待機時間は、ユーザの操作指示に応じて任意な値が設定できるため、例えば画像データのサイズ等を考慮して消費電力の低減を図ることができる。
【００４８】
また、印刷動作が開始されるまでの残り時間がプリンタ１の操作パネル部４０あるいは情報処理装置の表示部に表示されるため、プリンタ１あるいは情報処理装置において、画像データの印刷が開始されるまでに要する時間を確認することが可能となる。さらに、画像データ受付部１０１によって画像データが受信される毎に、該画像データを発信した情報処理装置の表示部に残り時間が表示されるため、情報処理装置から画像データが送信される都度、すなわち、情報処理装置から印刷指示がなされる都度、印刷動作が開始されるまでの残り時間を確認することが可能となる。
【００４９】
なお、本発明は以下の態様をとることができる。
（Ａ）本実施形態においては、受信された画像データが大きい場合、この画像データのサイズを例えば受信開始から受信終了まで約６０秒間かかる大きさであると仮定し、この仮定に基づいて好適な待機時間を算出し、この算出された値を設定するようにしていた。これに対し、プリンタ１の制御部１００等に、例えば画像データサイズ予測部を設け、この画像データサイズ予測部によって、画像データ受付部１０１で受信された（画像データ記憶部３０で記憶された）画像データに対する上記受信開始から受信終了までにかかる時間等を予測し、この予測値から、ウォームアップに要する時間を差し引いて好適な待機時間を自動で算出してもよい。そして、この算出された待機時間は、自動で時間設定部１０２に設定されてもよい。
【００５０】
（Ｂ）本実施形態においては、スイッチ６１は電力供給部６０内に設けられているが、電力供給部６０外に設けられてもよく、この場合、スイッチ６１は電力供給部６０からの電源ラインに直列に介設されてもよい。また、このスイッチ６１はプリンタ１の外面に配設されて装置外面に露呈した外部操作可能なスイッチ６１とされてもよい。
【００５１】
（Ｃ）本実施形態においては、定着部５３に通電が開始されてから印刷動作が実施可能となるまでに要する時間（例えば上記１５秒）は、時間表示部１０３に予め固定値として設定されているが、この固定値は、定着部５３に通電が開始されてから印刷動作が実施可能となるまでに要する時間の予測値であり、実際に要する時間と誤差が生じた場合などには、ユーザからの操作指示に応じて例えば時間設定部１０１によって適宜変更されてもよい。また、省電力制御部１０４に設定されている、印刷動作が終了した時点から電力供給部６０のスイッチ６１をオフさせて記録部５０への電力供給を停止させるまでの時間は、同様にユーザからの操作指示に応じて例えば時間設定部１０１によって適宜変更されてもよい。
【００５２】
（Ｄ）本実施形態においては、定着部５３に通電が開始されてから印刷動作が実施可能となるまでに要する時間、すなわちウォームアップ時間は、例えば１５秒などと固定値として設定されているが、このウォームアップ時間を、プリンタ１が画像データを受信した時の定着部５３の温度（ヒートローラ１４１の表面温度）に基づいて自動で算出することが可能な構成としてもよい。例えば、定着部５３に当該定着部５３の温度を検出する温度検出部を備え、また、制御部１００に上記ウォームアップ時間を算出するウォームアップ時間算出部を備え、画像データ受付部１０１によって画像データが受け付けられた時点での定着部５３の温度を上記温度検出部によって検出し、この検出された温度から印刷動作が実施可能となる温度（例えば上記約１８０℃）まで上昇するのに要する時間（予測時間）を上記ウォームアップ時間算出部によって算出してもよい。なお、この算出したウォームアップ時間は、本実施形態における説明と同様に、待機時間（例えば上記約３０秒）に加算され、残り時間としてプリンタ１や情報処理装置に表示されてもよい。
【００５３】
（Ｅ）本実施形態においては、定着部５３に通電が開始されてから印刷動作が実施可能となるまでに要すると予測される時間（例えば上記１５秒）は、時間表示部１０３に設定されているが、時間設定部１０２又は省電力制御部１０４に設定されてもよい。また、印刷動作が終了した時点から電力供給部６０のスイッチ６１をオフさせて記録部５０への電力供給を停止させるまでの時間（例えば上記１０秒）は、省電力制御部１０４に設定されなくともよく、時間設定部１０２又は時間表示部１０３に設定されてもよい。
【００５４】
（Ｆ）本実施形態においては、記録部５０の電力供給の切り換えを行っているが、電力供給の切り換えを行う対象を、定着部５３（加熱ヒータ）のみとしてもよい。あるいは、記録部５０以外の装置各部を含む、プリンタ１全体の装置に対する電力供給の切り換えを行う構成としてもよい。
【００５５】
（Ｇ）本実施形態においては、プリンタ１及び情報処理装置に残り時間を表示させているが、残り時間ではなく、待機時間を表示させてもよい。
【００５６】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、休止状態から定常状態への復帰が行われるまでの待機時間が設定され、この待機時間の間は画像データのプリントアウトが行われず、待機時間が経過した後に、記憶手段に保存されている画像データがまとめてプリントアウトされることが可能となるため、休止状態と定常状態とに何度も切り換えられる場合と比べ、より消費電力の削減効果を向上することができ、トータル的に消費電力の削減を図ることができる。
【００５７】
請求項２記載の発明によれば、電力消費量の大きい定着部に対する電力供給の切り換えが行われるため、より大きな消費電力の低減を図ることができる。
【００５８】
請求項３記載の発明によれば、画像形成動作が開始されるまでの残り時間が、少なくとも上記外部装置及び上記画像形成装置のうちのいずれか一方の表示部に表示されるため、画像形成装置に送信した画像データの印刷が開始されるまでの所要時間を確認することができる。
【００５９】
請求項４記載の発明によれば、データ受付手段によって上記画像データが受信される毎に、該画像データを送信した外部装置の表示部に残り時間が表示されるため、外部装置から画像データが送信される都度、すなわち、外部装置から印刷指示がなされる都度、画像形成動作が開始されるまでの残り時間を確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態におけるプリンタを用いたネットワークシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置の一例を示すプリンタの模式図である。
【図３】プリンタの概略構成の一例を示すブロック構成図である。
【図４】電力供給の切り換え動作の一例を示すタイミングチャートである。
【図５】データサイズの大きな画像データを受信したときの電力供給の切り換え動作の一例を示すタイミングチャートである。
【図６】休止状態と通常状態との切り換え動作の一例を説明するためのフローチャートである。
【図７】プリンタへの残り時間表示の一例を説明するためのフローチャートである。
【図８】情報処理装置への残り時間表示の一例を説明するためのフローチャートである。
【図９】従来における電力供給の切り換え動作の一例を示すタイミングチャートである。
【符号の説明】
１  プリンタ（画像形成装置）
２ａ  ＰＣ（外部装置）
２ｃ  外部ＰＣ（外部装置）
２ｄ  ＬＡＮ（ネットワーク）
２ｅ  インターネット（ネットワーク）
２０  ネットワークＩ／Ｆ部
３０  画像データ記憶部（記憶手段）
４０  操作パネル部
５０  記録部（画像形成手段）
５３  定着部
６０  電力供給部（電力供給手段）
６１  スイッチ
１００  制御部（制御手段）
１０１  画像データ受付部（データ受付手段）
１０２  時間設定部（設定手段）
１０３  時間表示部（時間表示手段）
１０４  省電力制御部（切り換え手段）
１０５  タイマ
【図１】
2004230560.tif 000003
【図２】
2004230560.tif 000004
【図３】
2004230560.tif 000005
【図４】
2004230560.tif 000006
【図５】
2004230560.tif 000007
【図６】
2004230560.tif 000008
【図７】
2004230560.tif 000009
【図８】
2004230560.tif 000010
【図９】
2004230560.tif 000011