(57)【要約】【課題】連結印刷時に、印刷を行うスレーブ機が動作中の場合であっても他のスレーブ機を利用して効率的な連結印刷が可能なこと。【解決手段】マスタ機８１とスレーブ機８２〜８５とが有線ケーブル８０で接続され、作業を分担して連結印刷する。スレーブ機８２が動作中の場合には、マスタ機８１はスレーブ機８２へ送るべき画像データを一時的に動作していないスレーブ機８３に送り、スレーブ機８２の動作終了後にスレーブ機８３からスレーブ機８２へ画像データが転送される。その後、スレーブ機８２によって画像データの印刷処理が実行される。【選択図】      図１０
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿上の画像を読み取り画像データとして出力する読み取り手段と、前記画像データに基づき印刷処理を実行する画像印刷手段を有し、画像データの印刷作業を分担するために、他の複数台（１〜Ｎ）の画像形成装置と画像データやコマンドの送受信が可能である画像形成装置において、
連結された前記第１の画像形成装置が動作中の場合、動作していない連結された前記第２の画像形成装置に一時的に画像データを転送させる連結制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記連結制御手段は、前記第１の画像形成装置の動作終了後に、一時的に画像データが転送された前記第２の画像形成装置から再度、前記第１の画像形成装置に前記画像データを転送させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の画像形成装置に設けられる画像印刷手段は、前記第２の画像形成装置から転送された画像データに基づく印刷処理を実行することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記連結制御手段は、前記第１の画像形成装置の動作終了時間を予測し、連結印刷処理を継続するか否かを判断することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は２色以上印刷可能な画像形成装置に関し、特に、３台以上の画像形成装置間で画像データの転送を行う画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
印刷画像を出力する画像形成装置において、印刷出力する画像形成装置の他に２台以上の画像形成装置を接続し、それら３台以上の画像形成装置をマスタ機およびスレーブ機として動作させるものがある。このように複数台の画像形成装置が連結されている場合には、これら複数台の画像形成装置から連続して出力することもできる（例えば、下記特許文献１，２を参照。）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１０−１３６１４３号公報
【特許文献２】
特開２００１−１６９０３２号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記各特許文献に記載の技術では、画像形成装置を３台以上接続して連結印刷を行うとき、画像を読み取ったマスタ機が指定したスレーブ機が動作中である場合には、そのスレーブ機が動作終了するまで連結印刷をスタートさせることができない。特に、２色以上で印刷を行う画像形成装置においては、画像の情報量が多く、モノクロ印刷を行う以上に画像の生成時間がかかるので、印刷処理の効率がより悪化する。
【０００５】
本発明は、上記のような従来技術の有する問題点に鑑みてなされたものであり、連結印刷時に、印刷を行うスレーブ機が動作中の場合であっても他のスレーブ機を利用して効率的な連結印刷が可能な画像形成装置を提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１にかかる画像形成装置は、原稿上の画像を読み取り画像データとして出力する読み取り手段と、前記画像データに基づき印刷処理を実行する画像印刷手段を有し、画像データの印刷作業を分担するために、他の複数台（１〜Ｎ）の画像形成装置と画像データやコマンドの送受信が可能である画像形成装置において、連結された前記第１の画像形成装置が動作中の場合、動作していない連結された前記第２の画像形成装置に一時的に画像データを転送させる連結制御手段を備えたことを特徴とする。
【０００７】
この請求項１に記載の発明によれば、連結印刷モードでの印刷時に、指定された第１のスレーブ機が動作中である場合、連結されている第２のスレーブ機に一次的に画像データを転送することができる。このため、連結印刷モードを解除せずに印刷処理を継続することが可能になる。
【０００８】
また、請求項２にかかる画像形成装置は、請求項１に記載の発明において、前記連結制御手段は、前記第１の画像形成装置の動作終了後に、一時的に画像データが転送された前記第２の画像形成装置から再度、前記第１の画像形成装置に前記画像データを転送させることを特徴とする。
【０００９】
この請求項２に記載の発明によれば、第１のスレーブ機が動作中である場合、第１のスレーブ機の動作終了を待って、第２のスレーブ機に送られた画像データを第１のスレーブ機へ転送することができる。このため、連結印刷モードを解除せずに印刷処理を継続することが可能になる。
【００１０】
また、請求項３にかかる画像形成装置は、請求項２に記載の発明において、前記第１の画像形成装置に設けられる画像印刷手段は、前記第２の画像形成装置から転送された画像データに基づく印刷処理を実行することを特徴とする。
【００１１】
この請求項３に記載の発明によれば、第１のスレーブ機の動作終了後に、この第１のスレーブ機で第２のスレーブ機から転送された画像データに基づく印刷処理を行うことができる。このため、マスタ機からの画像データの再送が不要であり、効率的な印刷処理が可能になる。
【００１２】
また、請求項４にかかる画像形成装置は、請求項１〜３のいずれか一つに記載の発明において、前記連結制御手段は、前記第１の画像形成装置の動作終了時間を予測し、連結印刷処理を継続するか否かを判断することを特徴とする。
【００１３】
この請求項４に記載の発明によれば、第１のスレーブ機の動作終了時間を予測することで、連結印刷処理を継続する場合とそれを中止する場合とを比較し、どちらの方が効率がよいかの判断が可能になる。この結果、連結印刷処理を中止する方が処理効率がよいと判断した場合には、マスタ機に第１のスレーブ機での印刷処理を肩代わりさせることもできる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、本発明にかかる画像形成装置の好適な実施の形態を詳細に説明する。図１は、本発明の画像形成装置を示す正面図である。自動原稿送り装置（以後ＡＤＦという）１の上部の原稿台２には、原稿の画像面を上にして原稿束が置かれる。
【００１５】
操作部３０（図２参照）上のプリントキー３４が押下されると、一番上の原稿から給送ローラ３，給送ベルト４によってコンタクトガラス６上の所定の位置に給送される。なお、ＡＤＦ１は、１枚の原稿の給送完了ごとに原稿枚数をカウントアップするカウント機能を備えている。読み取りユニット５０によってコンタクトガラス６上の原稿の画像データを読み取り、読み取りが終了した原稿は、給送ベルト４および排送ローラ５によって排出される。さらに、原稿セット検知部７にて原稿台２に次の原稿があることを検知した場合、前原稿と同様にコンタクトガラス６上に給送される。給送ローラ３，給送ベルト４，排送ローラ５は搬送モータ２６（図４参照）によって駆動される。
【００１６】
画像形成装置下方の第１トレイ８，第２トレイ９，第３トレイ１０に積載された転写紙は、各々第１給紙装置１１，第２給紙装置１２，第３給紙装置１３によって給紙され、縦搬送ユニット１４によって感光体１５に当接する位置まで搬送される。読み取りユニット５０にて読み込まれた画像データは、書き込みユニット５７からのレーザーによって感光体１５に書き込まれ、現像ユニット２７を通過することによってトナー像が形成される。そして、転写紙は感光体１５の回転と等速で搬送ベルト１６によって搬送されながら、感光体１５上のトナー像が転写される。その後、定着ユニット１７にて画像を定着させ、排紙ユニット１８によって後処理装置のフィニシャ１００に排出される。
【００１７】
後処理装置のフィニシャ１００は、転写紙を通常排紙ローラ１０２方向と、下方のステープル処理部方向に導くことができる。切り替え板１０１を上に切り替えることにより、搬送ローラ１０３を経由して通常排紙トレイ１０４側に排紙することができる。また、切り替え板１０１を下方向に切り替えることで、搬送ローラ１０５，１０７を経由して、ステープル台１０８に搬送することができる。ステープル台１０８に積載された転写紙は、１枚排紙されるごとに紙揃え用のジョガー１０９によって、紙端面が揃えられ、１部のコピー完了と共にステープラ１０６によって綴じられる。ステープラ１０６で綴じられた転写紙群は自重によって、ステープル完了排紙トレイ１１０に収納される。
【００１８】
一方、通常排紙トレイ１０４は前後に移動可能な排紙トレイである。前後に移動可能な通常排紙トレイ１０４は、原稿ごと、あるいは、画像メモリによってソーティングされたコピー部ごとに前後に移動し、簡易的に排出されてくるコピー紙を仕分けるものである。
【００１９】
転写紙の両面に画像を作像する場合は、各給紙トレイ８〜１０から給紙され作像された転写紙を通常排紙トレイ１０４側に導かないで、経路切り替えのための分岐爪１１２を上側にセットすることで、一旦両面給紙ユニット１１１にストックする。その後、両面給紙ユニット１１１にストックされた転写紙は再び感光体１５に作像されたトナー画像を転写するために、両面給紙ユニット１１１から再給紙され、経路切り替えのための分岐爪１１２を下側にセットし、通常排紙トレイ１０４に導く。このような転写紙の両面に画像を作成する場合に両面給紙ユニット１１１は使用される。
【００２０】
図２は、操作部３０を示す図である。操作部３０には、液晶タッチパネル３１，テンキー３２，クリア／ストップキー３３，プリントキー３４，モードクリアキー３５，初期設定キー３６などが設けられ、液晶タッチパネル３１には、後述する機能設定のためのキーや画像形成装置の状態を示すメッセージなどが表示される。
【００２１】
図３は、操作部３０に設けられる液晶タッチパネル３１の表示例を示す図である。オペレータが液晶タッチパネル３１に表示されたキーにタッチすることで、選択された機能を示すキーが黒く反転する。また、機能の詳細を指定しなければならない場合（例えば変倍であれは変倍値等）は、各キーにタッチすることで、詳細機能の設定画面が表示される。このような、液晶タッチパネル３１は、ドット表示器を使用しているため、そのときの最適な表示をグラフィカルに行うことが可能である。
【００２２】
図４は、画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。感光体１５，搬送ベルト１６，定着ユニット１７，排紙ユニット１８，現像ユニット２７は、メインモータ２５によって駆動され、各給紙装置１１〜１３は、メインモータ２５の駆動を各々給紙クラッチ２２〜２４によって伝達駆動される。縦搬送ユニット１４は、メインモータ２５の駆動を中間クラッチ２１により伝達駆動される。メインコントローラ２０は、これらを統括制御する。
【００２３】
また、メインコントローラ２０には、原稿自動送り装置（ＡＤＦ）１、オペレータに対する表示やオペレータからの機能設定入力制御を行う操作部３０、スキャナの制御，原稿画像を画像メモリに書き込む制御，画像メモリからの作像を行う制御などを行う画像処理部（ＩＰＵ）４９、複数の画像形成装置に接続して装置の構成および機能情報、動作制御に関する情報の送受信を行うための連結Ｉ／Ｆ４８が接続されている。メインコントローラ２０は，連結Ｉ／Ｆ４８を介して接続された画像形成装置からの情報を獲得し、動作を設定することにより連結動作の制御を行う。また、接続された他の画像形成装置からの要求を獲得し自機の動作の制御を行う。接続された他の画像形成装置との間で情報の送受信を行う場合は、操作部３０の液晶タッチパネル３１には、図５に示すような表示がなされる。そして、オペレータが液晶タッチパネル３１上の「連結」キーをタッチすることにより、接続されている複数の画像形成装置を用いた連結動作の設定が選択され自機が連結動作のマスタ機として接続された自機以外の画像形成装置（スレーブ機）に対して動作の要求を行うことが可能になる。
【００２４】
次に、図１を用いて、原稿の画像読み取りから記録面上に潜像形成するまでの動作を説明する。潜像とは感光体面上に画像を光情報に変換して照射することにより生じる電位分布である。読み取りユニット５０は、原稿を載置するコンタクトガラス６と光学走査系で構成されており、光学走査系には、露光ランプ５１，第１ミラー５２，レンズ５３、ＣＣＤイメージセンサ５４等々で構成されている。露光ランプ５１および第１ミラー５２は、図示しない第１キャリッジ上に固定され、第２ミラー５５および第３ミラー５６は、図示しない第２キャリッジ上に固定されている。
【００２５】
原稿像を読み取るときには、光路長が変わらないように、第１キャリッジ，第２キャリッジとが２対１の相対速度で機械的に走査される。この光学走査系は、図示しないスキャナ駆動モータにて駆動される。原稿画像は、ＣＣＤイメージセンサ５４によって読み取られ、電気信号に変換されて処理される。レンズ５３およびＣＣＤイメージセンサ５４を図１において左右方向に移動させることにより、画像倍率が変わる。すなわち、指定された倍率に対応してレンズ５３およびＣＣＤイメージセンサ５４の左右方向に位置が設定される。
【００２６】
書き込みユニット５７は、レーザー出力ユニット５８，結像レンズ５９，ミラー６０で構成され、レーザー出力ユニット５８の内部には、レーザー光源であるレーザーダイオードおよびモータによって高速で定速回転する回転多面鏡（ポリゴンミラー）が備わっている。レーザー出力ユニット５８より照射されるレーザー光は、定速回転するポリゴンミラーで偏光され、結像レンズ５９を通り、ミラー６０で折り返され、感光体面上に集光結像する。
【００２７】
偏光されたレーザー光は、感光体１５が回転する方向と直行する方向（主走査方向）に露光走査され、後述する画像処理部のセレクタ６４より出力された画像信号のライン単位の記録を行う。感光体１５の回転速度と記録密度に対応した所定の周期で主走査を繰り返すことによって、感光体面上に画像（静電潜像）が形成される。
【００２８】
上述のように、書き込みユニット５７から出力されるレーザー光が、画像作像系の感光体１５に照射される。図示しないが感光体１５の一端近傍のレーザービームを照射される位置に、主走査同期信号を発生するビームセンサが配置されている。この主走査同期信号をもとに主走査方向の画像記録開始タイミングの制御、および後述する画像信号の入出力を行うための制御信号の生成を行う。
【００２９】
次に、画像処理部４９（読み取りユニット５０と書き込みユニット５７）の構成について説明する。図６は、画像処理部４９の構成を示すブロック図である。露光ランプ５１から照射された光は原稿面を照射し、原稿面からの反射光を、ＣＣＤイメージセンサ５４にて結像レンズ（図示せず）により結像、受光して光電変換し、Ａ／Ｄコンバータ６１にてデジタル信号に変換する。デジタル信号に変換された画像信号は、シェーディング補正部６２でシェーディング補正がなされた後、ＭＴＦ・γ補正部６３にてＭＴＦ補正、γ補正等がなされる。変倍処理部７２を経由した画像信号は、変倍率に合せて拡大縮小され、セレクタ６４に流れる。セレクタ６４では、画像信号の送り先を、書き込みγ補正部７１、またはメモリコントローラ６５へ切り替える。
【００３０】
書き込みγ補正部７１を経由した画像信号は、作像条件に合わせて書き込みγ補正が行われ、書き込みユニット５７に送られる。メモリコントローラ６５とセレクタ６４との間は、双方向に画像信号を入出力可能な構成となっている。画像処理部（ＩＰＵ）４９は、読み取りユニット５０から入力される画像データ以外の画像データが連結Ｉ／Ｆ４８を介して外部（例えばパーソナル・コンピュータ等のデータ処理装置から出力されるデータ）から供給され、複数のデータの入出力の選択を行う機能を有している。
【００３１】
この画像処理部４９は、メモリコントローラ６５等への設定や、読み取りユニット５０および書き込みユニット５７の制御を行うＣＰＵ６８，およびそのプログラムやデータを格納するＲＯＭ６９，ＲＡＭ７０を備え、その他Ｉ／Ｏポート６７も接続されている。ＣＰＵ６８は、メモリコントローラ６５を介して、画像メモリ６６のデータの書き込み、読み出しを行う。
【００３２】
連結Ｉ／Ｆ４８は画像データの送受信のため、メモリコントローラ６５のデータバスに接続され、データの入出力が可能な構成になっている。画像形成装置間のデータ転送速度に応じて、画像データは画像メモリ６６を介して転送される。すなわち、画像出力時にはメモリコントローラ６５から画像メモリ６６に画像データを格納した後、画像形成装置間のデータ転送速度に応じて順次画像メモリ６６からデータを読み出して、連結Ｉ／Ｆ４８にデータを転送する。画像出力時には連結Ｉ／Ｆ４８より転送される画像データを画像メモリ６６に格納した後、画像メモリ６６からメモリコントローラ６５を介して装置内部で画像データの処理を行う。このような構成により、画像形成装置の機能の制約を受けることなく連結動作の実現が可能となる。
【００３３】
原稿画像でメモリコントローラ６５へ送られた画像は、メモリコントローラ６５内にある画像圧縮装置によって画像データを圧縮した後、画像メモリ６６に送られる。ここで画像圧縮する理由は、最大画像サイズ分の２５６階調のデータをそのまま画像メモリ６６に書き込むことも可能であるが、そうすると１枚の原稿画像でもかなり大きな容量が必要になる。そこで、画像圧縮を行うことで、限られた容量の画像メモリ６６を有効に利用できる。このようにすることで、一度に多くの原稿画像データを記憶することができ、ソート機能として、貯えられた原稿画像イメージデータをページ順に出力することができる。この場合、画像を出力する際に画像メモリ６６のデータをメモリコントローラ６５内の伸長装置で順次伸長しながら出力を行う。このような機能は一般に「電子ソート」と呼ばれている。
【００３４】
また画像メモリ６６の機能を利用して、複数枚の原稿画像を、画像メモリ６６の転写紙１枚分のエリアを分割したエリアに順次読み込むことも可能となる。例えば、４枚の原稿画像を画像メモリ６６の転写紙１枚分の４等分されたエリアに順次書き込むことで、４枚の原稿が１枚の転写紙イメージに合成され集約されたコピー出力を得ることが可能となる。このような機能は一般に「集約コピー」と呼ばれている。
【００３５】
画像メモリ６６に格納されている画像は、ＣＰＵ６８からアクセス可能になっている。このため画像メモリ６６に格納されている画像の内容を加工することが可能であり、例えば画像の間引き処理，画像の切り出し処理等が行える。加工には、メモリコントローラ６５のレジスタにデータを書き込むことで画像メモリ６６に格納されている画像の処理を行うことができる。加工された画像は再度画像メモリ６６に保持される。
【００３６】
また、画像メモリ６６に格納されている画像をＣＰＵ６８が読み出し、Ｉ／Ｏポート６７を経て、画像データ７３として操作部３０に転送することが可能な構成となっている。一般に、操作部３０の画面表示解像度は低いため、画像メモリ６６に格納されている原画像は画像間引きが行われ操作部３０に送られる。なお、画像メモリ６６は、多くの画像データを収納するためハードディスクが用いられることもある。ハードディスクを用いることにより、外部電源が不用で永久的に画像データを保持できる。複数の定型の原稿（フォーマット原稿）をスキャナで読み込み保持するためには、このハードディスクが用いられるのが一般的である。
【００３７】
ここで、図７に基づきセレクタ６４における１ページ分の画像信号について説明する。図７は、セレクタ６４における１ページ分の画像信号を示すタイミングチャートである。図７（ｂ）の／ＦＧＡＴＥは、１ページの画像データの副走査方向の有効期間を表している。図７（ａ）の／ＬＳＹＮＣは、１ラインごとの主走査同期信号であり、この信号が立ち上がった後の所定クロックで、画像信号が有効となる。図７（ｅ）の／ＬＧＡＴＥは、主走査方向の画像信号が有効であることを示す信号である。これらの信号は、図７（ｃ）の画素クロックＶＣＬＫに同期しており、ＶＣＬＫの１周期に対し、図７（ｄ）の１画素８ビット（２５６階調）のデータが送られてくる。本発明では、画像データの諧調が高くなるほど当該画像データが形成する実画像は白くなる。画像処理部（ＩＰＵ）４９は、画像入力、出力それぞれに対して別個の／ＦＧＡＴＥ、／ＬＳＹＮＣ、／ＬＧＡＴＥ、ＶＣＬＫの発生機構を有しており、様々な画像入出力の組み合わせが実現可能になる。
【００３８】
また、作業分担するために、他のデジタル複写機（画像形成装置）と画像データやコマンドの送受信を行う必要がある。この実施の形態では、画像データの送受信用にＩＥＥＥ１３９４の連結インタフェースを、コマンドの送受信用にシリアル通信ラインを用い、図６に示すメモリコントローラ６５が連結Ｉ／Ｆ４８を介してそれを実現している。
【００３９】
ここで、ＩＥＥＥ１３９４およびデータ転送速度について、簡単に説明する。ＩＥＥＥ１３９４−１９９５（１９９５年、ＩＥＥＥで物理層（Ｐｈｙｓｉｃａｌ  Ｌａｙｅｒ，ＰＨＹ）・リンク層（Ｌｉｎｋ  Ｌａｙｅｒ，ＬＩＮＫ）を中心に規格化された高速シリアルバス標準）とは、１００Ｍ／２００Ｍおよび４００Ｍｂｐｓデータ転送のためのハードウェア、およびソフトウェアの標準のことである。将来的には８００Ｍ，１．６Ｇ，３．２Ｇｂｐｓが検討されている。また、ＩＥＥＥ１３９４はプラグ＆プレイやマルチメディアデータ転送のための特徴的な機能を備えており、ビデオや音声といったデータを転送するための帯域を確保し、リアルタイム転送を可能にする機能（アイソクロナス・データ転送、Ｉｓｏｃｈｒｏｎｏｕｓ）をもつ。
【００４０】
ＩＥＥＥ１３９４上のデータ転送方式は、アイソクロナス転送とアシンクロナス転送との２つに分類できる。
【００４１】
まず、アイソクロナス転送は、データ転送の速度が保証される点が優れている。具体的には、チャネル当たり１２５μｓｅｃごとに少なくとも１パケットを送ることができる。ノード当たり６４チャネルまでのトーカとリスナが設定できる。そして１００，２００，または４００Ｍｂｐｓのデータ転送速度によって最大のパケットサイズが決定される。
【００４２】
また、アシンクロナス転送は、すべてのアイソクロナス転送が終了した後でないと転送を行うことができない。アイソクロナス転送がチャネルの概念をもち、トーカとリスナが定義されているブロードキャストにいくぶん似ているのに対し、アシンクロナス転送は点から点へのものである。各トランザクションはそれに関連する送信元と送信先のＩＤをもっている。
【００４３】
次に、本発明の画像形成装置の初期設定について説明する。図８は、この画像形成装置の初期設定手順を示すフローチャートである。まず、装置の電源が投入されると、初期化処理が行われる（ステップＳ８０１）。初期化の主な内容は、各種フラグのリセット、各種カウンターのクリア、画像メモリのクリア、画像形成モード（変倍、分割など）のリセットなどである。
【００４４】
初期化終了後、キー入力または画像形成エンジンからのイベント（何等かの変化要因）の発生の有無を検出する（ステップＳ８０２）。ユーザーが何等かのキー操作を行うと、操作部３０よりキー入力イベントとして通知される。同様に、何等かの画像形成エンジンの変化、例えばＡＤＦ１に原稿をセットすると、原稿セット検知部７からの信号の変化がエンジン・イベントとして通知される。キーまたはエンジンのいずれかのイベントが発生すると（ステップＳ８０２：Ｙｅｓ）、ステップＳ８０３に進む。イベントの発生を検出できない場合は（ステップＳ８０２：Ｎｏ）、再度ステップＳ８０２の処理が実行される。
【００４５】
続いて、ステップＳ８０２で検出されたイベントがエンジンなのか、キー入力なのかを判定する（ステップＳ８０３）。エンジンの場合は、ステップＳ８０４へ進み、エンジン・イベント処理が呼び出された後、再びステップＳ８０２へ戻り、イベント待ちとなる。一方、キー入力の場合は、ステップＳ８０５へ進み、キー入力イベント処理が呼び出された後、再びステップＳ８０２へ戻り、イベント待ちとなる。
【００４６】
次に、ステップＳ８０５のキー入力イベント処理について説明する。図９は、このキー入力イベント処理の手順を説明するためのフローチャートである。まず、最初に操作部３０上のプリントキー３４の押下イベントの有無を検出する（ステップＳ９０１）。プリントキー３４の押下イベントがあれば（ステップＳ９０１：Ｙｅｓ）、ステップＳ９０８へ進み、コピー処理を実行する。プリントキー３４の押下イベントがない場合は（ステップＳ９０１：Ｎｏ）、ステップＳ９０２へ進む。
【００４７】
ステップＳ９０１においてプリントキー３４の押下イベントがない場合には（ステップＳ９０１：Ｎｏ）、テンキー３２の入力の有無を検出する（ステップＳ９０２）。テンキー３２の入力があった場合は（ステップＳ９０２：Ｙｅｓ）、ステップＳ９０９へ進み、テンキー処理を実行する。テンキー３２の入力がない場合は（ステップＳ９０２：Ｎｏ）、ステップＳ９０３へ進む。
【００４８】
ステップＳ９０２においてテンキー３２の入力がない場合には（ステップＳ９０２：Ｎｏ）、クリア／ストップキー３３の押下イベントの有無を検出する（ステップＳ９０３）。クリア／ストップキー３３の押下イベントがあった場合は（ステップＳ９０３：Ｙｅｓ）、ステップＳ９１０へ進み、クリア／ストップ処理を実行する。クリア／ストップキー３３の押下イベントがない場合は（ステップＳ９０３：Ｎｏ）、ステップＳ９０４へ進む。
【００４９】
ステップＳ９０３においてクリア／ストップキー３３の押下イベントがない場合には（ステップＳ９０３：Ｎｏ）、操作部３０の液晶タッチパネル３１に表示される印字設定キーの押下イベントの有無を検出する（ステップＳ９０４）。各種印字設定キー（例えば、図３や図５に示されているもの）の押下イベントがあった場合は、（ステップＳ９０４：Ｙｅｓ）、ステップＳ９１１へ進み、印字設定処理が実行される。印字設定キーの押下イベントがない場合は（ステップＳ９０４：Ｎｏ）、ステップＳ９０５へ進む。
【００５０】
ステップＳ９０４において印字設定キーの押下イベントがない場合には（ステップＳ９０４：Ｎｏ）、両面設定キーの押下イベントの有無を検出する（ステップＳ９０５）。両面設定キーの押下イベントがあった場合、すなわち両面機能が選択もしくは選択状態から解除された場合は（ステップＳ９０５：Ｙｅｓ）、ステップＳ９１２に進み、両面設定処理が実行される。両面設定キーの押下イベントがない場合は（ステップＳ９０５：Ｎｏ）、ステップＳ９０６へ進む。
【００５１】
ステップＳ９０５において両面設定キーの押下イベントがない場合には（ステップＳ９０５：Ｎｏ）、フォーマット原稿設定キーの押下イベントの有無を検出する（ステップＳ９０６）。フォーマット原稿設定キーの押下イベントがあった場合は（ステップＳ９０６：Ｙｅｓ）、ステップＳ９１３に進み、フォーマット原稿設定処理が実行される。フォーマット原稿設定キーの押下イベントがない場合は（ステップＳ９０６：Ｎｏ）、ステップＳ９０７へ進む。
【００５２】
ステップＳ９０６においてフォーマット原稿設定キーの押下イベントがない場合には（ステップＳ９０６：Ｎｏ）、ステップＳ９０１〜９０６以外のキーの押下イベントの有無を検出する（ステップＳ９０７）。当該キーの押下イベントがあった場合は（ステップＳ９０７：Ｙｅｓ）、ステップＳ９１４へ進み、当該キー処理を実行する。当該キーの押下イベントがない場合は（ステップＳ９０７：Ｎｏ）、そのまま処理を終了する。
【００５３】
次に、上記構成による連結モード時の印刷動作について説明する。図１０に示すように、有線ケーブル８０で接続された複数の画像形成装置があり、連結印刷モードの設定をして作業の分担をする１台の画像形成装置をマスタ機８１、作業を分担されたＮ第の画像形成装置をスレーブ機８２〜８５と呼ぶ。
【００５４】
まず、図１１に示すように、マスタ機８１の操作部３０の液晶タッチパネル３１に図５に示す表示を行う。そして、表示された連結キーを押下し連結リスト（不図示）を表示させる（ステップＳ１１０１）。次に、表示された連結リストから使用装置の選択を行う（ステップＳ１１０２）。これで、連結印刷モードの設定が完了する。
【００５５】
次に、連結モード時の印刷処理手順を説明する。図１２は、連結モード時の印刷処理手順を示すフローチャートである。ここでは、マスタ機８１がスレーブ機８２を指定し、スレーブ機８２との間で連結印刷を行う場合を示している。マスタ機８１はスレーブ機８２が現在動作中であることを検出した場合、まず、マスタ機８１はスレーブ機８２の動作終了時間を予測し、スレーブ機８２との連結動作を継続するか否かを判断する（ステップＳ１２０１）。この工程では、スレーブ機８２の動作終了時間が予測できることから、連結動作を継続する場合とそれを中止する場合とを比較し、どちらの方が効率のよい処理が可能かを考慮して判断できる。スレーブ機８２との連結動作を継続する場合は（ステップＳ１２０１：Ｙｅｓ）、ステップＳ１２０２へ進む。スレーブ機８２との連結動作を継続しない場合は（ステップＳ１２０１：Ｎｏ）、ステップＳ１２０６へ進み、スレーブ機８２での印刷処理分をマスタ機８１に肩代わりさせる。
【００５６】
スレーブ機８２との連結動作を継続する場合（ステップＳ１２０１：Ｙｅｓ）、マスタ機８１は画像を読み取りながら未動作のスレーブ機（例えば、スレーブ機８３）へ一時的に画像データを転送する（ステップＳ１２０２）。
【００５７】
次に、マスタ機８１はスレーブ機８２の動作が終了したか否かを検出する（ステップＳ１２０３）。スレーブ機８２の動作終了が検出された場合は（ステップＳ１２０３：Ｙｅｓ）、ステップＳ１２０４へ進む。スレーブ機８２の動作終了が検出されない場合は（ステップＳ１２０３：Ｎｏ）、再度ステップＳ１２０３の処理を行う。
【００５８】
ステップＳ１２０３においてスレーブ機８２の動作の終了が検出された場合（ステップＳ１２０３：Ｙｅｓ）、ステップＳ１２０２において一時的にスレーブ機８３に転送された画像データをスレーブ機８２へ再転送する（ステップＳ１２０４）。
【００５９】
スレーブ機８２はスレーブ機８３から転送された画像データに基づいて印刷処理を行う（ステップＳ１２０５）。上述した説明では、便宜上、スレーブ機が第１、第２のスレーブ機である例を説明したが、マスタ機に接続されている複数台（１〜Ｎ）のスレーブ機に対して、同様に画像データの転送、および印刷処理を行うことができる。
【００６０】
以上説明したように、本発明の画像形成装置では、連結印刷モードでの印刷時に、指定された第１のスレーブ機が動作中である場合、連結されている未動作の第２のスレーブ機に一時的に画像データを転送し、第１のスレーブ機の動作終了を待って、第２のスレーブ機から第１のスレーブ機へ画像データを送り連結印刷処理を継続することができる。また、このとき、連結印刷処理を継続する場合とそれを中止する場合とを比較し、どちらの方が効率がよいかが考慮されるが、連結印刷処理を中止する方が処理効率がよいと判断された場合には、マスタ機が第１のスレーブ機での印刷処理を肩代わりすることもできる。
【００６１】
なお、本実施の形態で説明した連結モードを含む画像処理にかかる制御は、予め用意されたプログラムをパーソナル・コンピュータやワークステーション等のコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。またこのプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体であってもよい。
【００６２】
以上、本発明の一実施形態を図面に沿って説明した。しかしながら本発明はこの実施の形態に示した事項に限定されず、特許請求の範囲の記載に基づいてその変更、改良等が可能である。
【００６３】
【発明の効果】
上述のように、請求項１に記載の発明によれば、原稿上の画像を読み取り画像データとして出力する読み取り手段と、前記画像データに基づき印刷処理を実行する画像印刷手段を有し、画像データの印刷作業を分担するために、他の複数台（１〜Ｎ）の画像形成装置と画像データやコマンドの送受信が可能である画像形成装置において、連結された前記第１の画像形成装置が動作中の場合、動作していない連結された前記第２の画像形成装置に一時的に画像データを転送させる連結制御手段を備えたので、連結印刷モードを解除せずに印刷処理を継続することが可能になる。
【００６４】
また、請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明において、前記連結制御手段は、前記第１の画像形成装置の動作終了後に、一時的に画像データが転送された前記第２の画像形成装置から再度、前記第１の画像形成装置に前記画像データを転送させるので、連結印刷モードを解除せずに印刷処理を継続することが可能になる。
【００６５】
また、請求項３に記載の発明によれば、請求項２に記載の発明において、前記第１の画像形成装置に設けられる画像印刷手段は、前記第２の画像形成装置から転送された画像データに基づく印刷処理を実行するので、マスタ機からの画像データの再送が不要であり、効率的な印刷処理が可能になる。
【００６６】
また、請求項４に記載の発明によれば、請求項１〜３のいずれか一つに記載の発明において、前記連結制御手段は、前記第１の画像形成装置の動作終了時間を予測し、連結印刷処理を継続するか否かを判断するので、連結印刷処理を継続する場合とそれを中止する場合とを比較し、どちらの方が効率がよいかの判断が可能になる。この結果、連結印刷処理を中止する方が処理効率がよいと判断された場合には、マスタ機に第１のスレーブ機での印刷処理を肩代わりさせることもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置を示す正面図である。
【図２】操作部を示す図である。
【図３】操作部に設けられる液晶タッチパネルの表示例を示す図である。
【図４】画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。
【図５】操作部に設けられる液晶タッチパネルの表示例を示す図である。
【図６】画像処理部の構成を示すブロック図である。
【図７】セレクタにおける１ページ分の画像信号を示すタイミングチャートである。
【図８】本発明の画像形成装置の初期設定の手順を示すフローチャートである。
【図９】キー入力イベント処理の手順を説明するためのフローチャートである。
【図１０】複数台の画像形成装置を接続した構成例を示す図である。
【図１１】連結モード印刷を行うための設定手順を示すフローチャートである。
【図１２】連結モード時の印刷処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  自動原稿送り装置（ＡＤＦ）
２  原稿台
１４  縦搬送ユニット
１５  感光体
１８  排紙ユニット
２０  メインコントローラ
２７  現像ユニット
３０  操作部
３１  液晶タッチパネル
３２  テンキー
３３  クリア／ストップキー
３４  プリントキー
３５  モードクリアキー
３６  初期設定キー
４８  連結Ｉ／Ｆ
４９  画像処理部（ＩＰＵ）
５０  読み取りユニット
５１  露光ランプ
５７  書き込みユニット
６６  画像メモリ
６７  Ｉ／Ｏポート
６８  ＣＰＵ
６９  ＲＯＭ
７０  ＲＡＭ
７３  画像データ
８０  有線ケーブル
８１  マスタ機
８２〜８５  スレーブ機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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