(57)【要約】【課題】容器詰め食品の常温流通に対応する無菌性を維持しながら密封直後のヘッドスペース濃度を１％以下とすることができる連続無菌包装装置を提供する。【解決手段】連続無菌包装装置は、カップの進行方向に連続的に配置されカップを保持するカップ受け台（１０）を移動可能に収容する無菌室を備え、この無菌室内の大気は窒素ガスで置換される。カップ受け台（１０）の両側部には凹部１（１５、１６）が形成されこの凹部に押し具（１７）の突起部（１９）が係合している。押し具（１７）には磁石（２０）が埋め込まれている。カップ受け台（１０）と押し具（１７）は無菌室内を移送される。無菌室の両側壁の外側にはコンベヤベルト（２２）が設けられており、このコンベヤベルト（２２）には押し具（１７）の磁石（２０）と逆極性の磁石（２６）が埋め込まれている。カップ受け台（１０）は無菌室外のコンベヤベルトの移動に伴って押し具（１７）を介して移送される。【選択図】　　　図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部を殺菌した容器に無菌内容物を充填し、殺菌した蓋材で容器を密封する連続無菌包装装置において、
容器の進行方向に所定の間隔で配置され容器を保持する容器受け部材を移動可能に収容する無菌室と、
該無菌室内の大気を大気以外の無菌ガスで置換するガス置換装置と、
該容器受け部材と係合して該容器受け部材を押動することができるように該所定の間隔で該容器受け部材の両側に配置された押し具と、
該押し具に設けられた磁石と、
該無菌室外に設けられた容器受け部材駆動用コンベアと、
該押し具に設けられた磁石に対応するように該コンベアの進行方向に前記所定の間隔で該コンベアに取付けられた磁石であって、該押し具に設けられた磁石と逆極性の磁石とを備えることを特徴とする連続無菌包装装置。
【請求項２】
該容器受け部材は、その両側部において容器進行方向前端部および後端部にそれぞれ凹部が形成されており、該押し具は一つの容器受け部材の両側部後端部の凹部と容器進行方向において直後に続く容器受け部材の両側部前端部の凹部によって形成される凹部に係合する突起部を備えることを特徴とする請求項１記載の連続無菌包装装置。
【請求項３】
該無菌室内に設けられた容器殺菌手段をさらに備えることを特徴とする請求項１または２記載の連続無菌包装装置。
【請求項４】
該無菌室は、頂板と、両側板と１または複数の長手方向開口部を有する底板からなり横断面形状が該容器受け部材の横断面形状とほぼ相似形である筒状の容器受け部材収容部と、該底板の開口部から下方に突出するようにして無菌室の長手方向に延長して形成され横断面形状が容器の断面形状とほぼ相似形である容器収容部からなることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の連続無菌包装装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、清涼飲料や乳飲料、米飯、惣菜などの無菌処理された内容物を無菌のカップまたはトレイ状容器などの容器に収納してガス置換、密封を連続的に行う装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来たとえば特開平２−４５３２３号公報などにおいて、窒素ガスにより陽圧に保たれた無菌室内に、開封状態のカップなどの容器とその蓋材を連続的に供給し、無菌室内において、容器を殺菌し、内容物を充填するとともに容器のヘッドスペース部を窒素ガスで置換して密封する無菌充填機が知られている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
無菌充填機においては、容器の無菌化とともに内容物の酸化防止のために容器のヘッドスペースをガス置換することによりヘッドスペースの酸素濃度を減少させる必要がある。しかるに、上記従来の無菌充填機においては、無菌室が容器の殺菌、内容物充填、蓋材密封を行う部分のみでなく、容器移送のためのベルトコンベアを含む充填機のほぼ全体にわたって設けられているために極めて広い無菌空間を必要とし、このため無菌化と酸素濃度減少の双方を窒素ガスで行おうとすると大量の窒素ガスを供給させなければならず、経済的に成り立たないために、容器の無菌化は無菌空気を容器に吹き込むことにより行い、酸素濃度減少のためのヘッドスペースのガス置換のみを窒素ガスで行うようにしている。
【０００４】
しかし、この装置においては、ヘッドスペースのガス置換は、ヘッドスペース内に存在する無菌空気を窒素ガスで置換しようとするものであるから、どうしてもヘッドスペース内に空気が残存し、このためガス置換効率が低く、ヘッドスペースの残存酸素濃度を約２％以下にすることはできない。
【０００５】
容器の内容物がコーヒー、茶等酸素に敏感な内容物の場合は、ヘッドスペースの残存酸素濃度が約２％では充分な酸化防止ができず、したがって、上記従来の無菌充填機ではこのような酸素敏感内容物の無菌充填に対応することができない。
【０００６】
本発明は上記従来の無菌充填機の問題点にかんがみなされたものであって、容器詰食品の常温流通に対応する無菌性を維持しながら、密封直後のヘッドスペース濃度を１％以下にすることができる連続無菌包装方法および装置を提供しようとするものである。
【０００７】
また、上記従来の無菌充填機は無菌室が広いため、無菌室内で殺菌剤の噴霧により容器を殺菌する場合に殺菌ゾーンが広くなり、殺菌剤が広い空間に飛散する。このため殺菌剤の消費量が大きくなり不経済である。
【０００８】
よって、本発明の他の目的は、無菌室内で容器の殺菌を行う場合に殺菌剤の消費量を減少させることである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記本発明の目的を達成する本発明の連続無菌包装装置は、内部を大気以外の無菌ガスで置換した容器に無菌内容物を充填し、殺菌した蓋材で容器を密封する連続無菌包装装置において、
容器の進行方向に所定の間隔で配置され容器を保持する容器受け部材を移動可能に収容する無菌室と、
該無菌室内の大気を大気以外の無菌ガスで置換するガス置換装置と、
該容器受け部材と係合して該容器受け部材を押動することができるように該所定の間隔で該容器受け部材の両側に配置された押し具と、
該押し具に設けられた磁石と、
該無菌室外に設けられた容器受け部材駆動用コンベアと、
該押し具に設けられた磁石に対応するように該コンベアの進行方向に前記所定の間隔で該コンベアに取付けられた磁石であって、該押し具に設けられた磁石と逆極性の磁石とを備えることを特徴とするものである。
【００１０】
本発明の１側面において、該容器受け部材は、その両側部において容器進行方向前端部および後端部にそれぞれ凹部が形成されており、該押し具は一つの容器受け部材の両側部後端部の凹部と容器進行方向において直後に続く容器受け部材の両側部前端部の凹部によって形成される凹部に係合する突起部を備えることを特徴とする。
【００１１】
本発明の１側面において、連続包装装置は、無菌室内に設けられた容器殺菌手段をさらに備えることを特徴とする。
【００１２】
本発明の１側面において、該無菌室は、頂板と、両側板と１または複数の長手方向開口部を有する底板からなり横断面形状が該容器受け部材の横断面形状とほぼ相似形である筒状の容器受け部材収容部と、該底板の開口部から下方に突出するようにして無菌室の長手方向に延長して形成され横断面形状が容器の断面形状とほぼ相似形である容器収容部からなることを特徴とする。
【００１３】
【作用】
本発明によれば、容器を収容する容器受け部材および押し具のみが無菌室内を移動し、押し具を介する容器受け部材の駆動は無菌室外から行うようにしたので、無菌室の容積を従来の無菌充填機に比べて著しく小さくすることができ、このため経済性を損なうことなく容器の無菌化およびヘッドスペースのガス置換の双方を同時に窒素ガスで行うことができる。したがって、ヘッドスペースのガス置換は従来のように空気に囲まれた状態で窒素ガス置換するのではなくほぼ窒素ガスの環境下で窒素ガス置換を行うことになり、ヘッドスペースの残存酸素濃度を１％以下にすることができる。
【００１４】
また、容器の型が替わる場合は容器受け部材も替える必要があるが、容器受け部材には磁石を設けず、容器受け部材の移動は押し具に設けられた磁石と無菌室外のコンベヤに設けられた磁石の相互吸引により行うように構成したので、容器の型替えの際に容器受け部材の型替えを安価に行うことができ、多品種対応時の設備コストを低減することができる。
【００１５】
本発明の１側面によれば、容器受け部材は、その両側部において容器進行方向前端部および後端部にそれぞれ凹部が形成されており、押し具は一つの容器受け部材の両側部後端部の凹部と容器進行方向において直後に続く容器受け部材の両側部前端部の凹部によって形成される凹部に係合する突起部を備えることにより、容器受け部材を前後に隣接した状態で連続的に移送させることができ容器の無菌包装を効率的に行うことができる。
【００１６】
本発明の１側面によれば、容器殺菌手段をこのように容積の小さい無菌室内に設けることにより、容器の殺菌のための殺菌ゾーンを小さくすることができ、殺菌剤の消費量を減少させることができる。
【００１７】
本発明の１側面によれば、無菌室は、頂板と、両側板と１または複数の長手方向開口部を有する底板からなり横断面形状が容器受け部材の横断面形状とほぼ相似形である筒状の容器受け部材収容部と、底板の開口部から下方に突出するようにして無菌室の長手方向に延長して形成され横断面形状が容器の断面形状とほぼ相似形である容器収容部からなるように構成したので、無菌室の容積を容器受け部材が通過するために必要な最小限の容積に設計することが可能となり、これによって無菌室の容積を一層小さくすることができ、ガス置換効率を一層向上させることができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下添付図面を参照して、本発明の実施の形態について説明する。
図１は本発明の方法に使用する連続無菌包装装置の１実施形態を説明的に示す側面図、図２はその一部を省略して示す平面図、図３は図１のＸ−Ｘ断面図、図４は本発明の要部を示す斜視図、図５は図３における無菌室を拡大して示す断面図、図６は押し具を示す図で、（ａ）は平面図、（ｂ）は側面図である。
【００１９】
図１において、連続無菌包装装置は、包装容器としてＰＰカップを使用し、ジュース等の液体内容物を充填する装置であって、カップ供給部Ａ、無菌室Ｂ，蓋材殺菌部Ｃ、シール部Ｄ、蓋材打ちぬき部Ｅ、カップ排出部Ｆを備えている。
【００２０】
まず本発明の容器受け部材を構成するカップ受け台１０の装置全体における移送方法について説明する。
【００２１】
図２において、無菌包装装置１に付随してカップ受け台洗浄装置２およびカップ受け台乾燥装置３が設けられており、無菌包装装置１はカップ受け台移送路４および１１によりカップ受け台洗浄装置２に連結され、カップ受け台乾燥装置３はカップ受け台移送路５により無菌包装装置１に連結されている。これらの装置間においてカップ受け台１０は矢印の方向に移送される。なお、移送路１１、カップ受け台洗浄装置２、およびカップ受け台乾燥装置３においてはカップ受け台の図示を省略している。
【００２２】
無菌包装装置１におけるカップ受け台１０の移送方法については後述するが、無菌包装装置１から排出されたカップ受け台１０はエアシリンダ６により押されてカップ受け台移送路４上を移送され、その終点に至るとエアシリンダ７に押されてカップ受け台移送路１１上を移送される。カップ受け台１０はカップ受け台洗浄装置２において洗浄され、次いでカップ受け台乾燥装置３において乾燥された後カップ受け台移送路５上に排出される。次いでカップ受け台１０はエアシリンダ８に押されてカップ受け台移送路５上を移送され、その終点においてエアシリンダ９に押されて無菌包装装置１のカップ供給部Ａに移送される。こうしてカップ受け台１０は各装置１、２、３および移送路４、５、１１からなる平面的な経路を循環して移送される。
【００２３】
カップ供給部Ａにおいては、ＰＰカップ１２はカップ受け台１０のカップ保持孔１３内に落下し保持される。カップ保持孔１３の径はカップ１２の上端部の径よりも僅かに大径に設定されており、カップ１２はその蓋部１２ａ（図５）のみがカップ受け台１０の頂面１０ａに支持されてぶら下がるように構成されている。
【００２４】
カップ受け台１０は、図４に拡大して示すように、長方形の板からなり、その長手方向に４つのカップ保持孔１３が板を貫通して形成されている。図５に示すように、カップ受け台１０の長手方向両側端部には滑りのよい材料からなる一対の滑り材１４、１４が埋め込まれており、滑り材１４、１４の下面はカップ受け台１０の下面から僅かに突出するようにして露出している。滑り材１４としては、高滑り性、耐熱性、耐薬品性を有する樹脂を使用することが好ましく、たとえばポリエーテルエーテルケトンのほか、全芳香族ポリエステル、ポリフエニレンスルフイド、ポリエーテルスルホン、ポリエーテルイミド等のスーパーエンジニアリングプラスチック類が好適である。
【００２５】
カップ受け台１０は、その両側部において容器進行方向（カップ受け台進行方向）前端部と後端部が切り欠かれて押し具係合用凹部１５、１６が形成されている。
【００２６】
無菌包装装置１においてカップ受け台１０を容器進行方向に移送するために使用される押し具１７は角棒状の磁石保持部１８とこの磁石保持部１８の長手方向中央部から内側に突出する突起部１９を備える。磁石保持部１８の両端部にはそれぞれ永久磁石２０、２０が埋め込まれている。
【００２７】
ゴム、合成樹脂等からなる２本のコンベヤベルト２２は無菌包装装置１のケーシング２５内においてカップ受け台１０の両側部を挟むような位置に配置され、容器進行方向両端部に設けられたプーリ２３、２４にかけられて矢印Ｑ方向に駆動される。各コンベヤベルト２２には移動方向に所定の間隔で図４に示すように永久磁石２６が埋め込まれている。
【００２８】
磁石２６は、その磁極がコンベヤベルト２２の進行方向にＮ極とＳ極が交互に配置されている。また押し具１７の磁石２０は一方がＮ極、他方がＳ極になるように配置されている。
【００２９】
無菌室Ｂの外部においては、押し具１７の磁石保持部１８は、その磁石２０がコンベヤベルト２２に所定間隔で埋め込まれた磁石２６の逆極性のものと相互に吸引するようにしてコンベヤベルト２２の内側面に吸着され、後続の押し具が直前の押し具に接触するようにして縦列をなして連続的に保持されている。したがって、押し具１７はコンベヤベルト２２の移動に伴って図１中矢印Ｑ方向に循環的に移動する。
【００３０】
無菌室Ｂは、頂板３０、両側板３１、３１、中央部が長手方向に開口した４本の開口部３４を有する底板３２からなり、横断面形状がカップ受け台１０の横断面形状とほぼ相似形でカップ受け台１０の横断面よりも面積が若干大きい扁平な長方形の筒状のカップ受け台収容部３３と、この開口した底板３２の４本の開口部３４の下方にそれぞれ突出するようにして無菌室Ｂの長手方向に延長して形成され、カップ１２の中心軸に沿う断面形状とほぼ相似形でカップ１２の中心軸に沿う断面よりも僅かに大きい面積を有する横断面形状を有する４つのカップ収容部３５からなる。このように、無菌室Ｂを横断面がカップ受け台１０と相似形のカップ受け台収容部３３と横断面がカップ１２と相似形のカップ収容部３５により構成することにより、無菌室Ｂの容積をカップ受け台１０とカップ１２が通過できるために必要最小限の大きさに設計することが可能となり、無菌室内の無菌化を窒素ガスで行なっても必要最小限の窒素ガス量ですみ、経済性を向上させることができる。
【００３１】
無菌室Ｂのカップ進行方向上流側端部に位置するカップ殺菌部Ｋにおいては、殺菌剤ノズル４０−１、４０−２が所定の間隔をおいて縦列配置されている。これらの殺菌剤ノズル４０−１、４０−２には無菌室外の殺菌剤タンク４１から過酸化水素液が供給され、ノズル４０−１、４０−２は過酸化水素液を霧状にしてカップ１２に吹き付けることによりカップ１２の殺菌を行う。
【００３２】
カップ殺菌部Ｋの下流側に位置するカップ乾燥部Ｌには殺菌剤乾燥ノズル４２−１、４２−２、４２−３が所定の間隔をおいて縦列配置されている。これらのノズル４２−１、４２−２、４２−３には無菌室外の乾燥空気発生装置４３から滅菌済みフイルター４４を介して１００℃の乾燥空気が供給されており、殺菌済みのカップ１２はカップ乾燥部Ｌを通過する際に乾燥空気により乾燥される。
【００３３】
カップ乾燥部Ｌの後段の無菌ガス置換部Ｍにおいて、カップ受け台収容部３３の上部空間にはカップ１２内の空間を予備的に窒素ガスで置換するためのプレパージ窒素ガスノズル４５−１、４５−２、４５−３がカップ進行方向に所定間隔をおいて縦列配置されており、窒素ガスノズル４５−３の後段にはジュース等の液体内容物をカップ１２に充填するための液体内容物充填ノズル４６−１、４６−２が配置され、液体内容物充填ノズル４６−２の後段にはカップ１２に充填された液体の泡を消すための消泡ノズル４７が配置されている。またその後段にはカップ１２のヘッドスペースを窒素ガスで置換するための窒素ガスノズル４８が配置されている。窒素ガスノズル４５−１〜４５−３および４８には無菌室外の窒素ガス発生装置４９からの無菌窒素ガスが滅菌済みフイルター５０を介して供給される。また、液体内容物充填ノズル４６−１、４６−２には無菌室外の無菌液体内容物タンク５１からの無菌液体内容物が供給される。
【００３４】
無菌室外の蓋材供給ローラ５３から繰り出される帯状の蓋材５７は、案内ローラ５８、５９、６０、６１、６２、６３、６４、６５、６６に案内されて蓋材巻取りローラ６７に巻き取られる。
【００３５】
蓋材殺菌部Ｃは無菌室外の蓋材５７の通路に配置され、蓋材５７を殺菌するための過酸化水素等の殺菌剤を貯蔵するタンク６８を備えている。蓋材５７はタンク６８の殺菌剤中を通る間に殺菌される。
【００３６】
蓋材乾燥部６９は無菌室Ｂの外において蓋材殺菌部Ｃと無菌室Ｂの出口の間の蓋材５７の通路に設けられたダクト状のチャンバで、乾燥空気発生装置４３から滅菌済みフイルター４４を介して乾燥空気が供給されている。蓋材５７は蓋材乾燥部６９を通過する際に乾燥空気により乾燥される。
【００３７】
無菌室Ｂのカップ進行方向下流側端部におけるカップ受け台収容部３３の空間は案内ローラ６３に案内されて送られる蓋材５７によってほぼ完全に閉ざされており、無菌室Ｂの上流側端部におけるカップ受け台収容部３３の空間は大気に開放されているので、カップ１２のヘッドスペースのガスを置換するために窒素ガスノズル４８およびプレパージ窒素ガスノズル４５−１〜４５−３から噴射される窒素ガスは無菌室Ｂのカップ受け台収容部３３内においてカップ進行方向下流側から上流側すなわちカップ進行方向と逆方向に流れ、上流側端部から大気中に放散されることにより、無菌室Ｂ内を微陽圧に保ち大気が無菌室Ｂ内に流入することを防止する。これによって無菌室Ｂ内は作業中無菌窒素ガスにより常時無菌状態に保たれる。したがって、上記の無菌室Ｂの下流側端部（出口）を閉じ、上流側端部（入り口）を大気に開放した構造および窒素ガスノズル４５−１〜４５−３、４８は本発明における無菌室内の大気を大気以外の無菌ガスで置換するガス置換装置を構成する。なお、無菌室Ｂ内の窒素ガスによる陽圧を強くして無菌状態をより完全に維持するために、作業中窒素ガス発生装置４９からの窒素を窒素ガスノズル４５−１〜４５−３、４８に対する供給分に加えて無菌室Ｂの下流側端部に常時供給するようにしてもよい。
【００３８】
無菌室Ｂの出口から外にはカップ進行方向に順に蓋材シール部Ｄ、蓋材打抜き部Ｅ、カップ排出部Ｆが設けられている。
【００３９】
蓋材シール部Ｄは供給された蓋材５７をカップ１２の上に載置しカップ１２の頂縁部に熱融着してシールを完成し、蓋材打抜き部Ｅはカップ１２に熱融着された蓋材を打ち抜いて余分の蓋材を切除する。カップ排出部Ｆは進行してくるカップ受け台１０の下方に設けられた突き上げレバー（図示せず）を突き上げることによりカップ１２をカップ受け台１０から飛び出させ、製品として系外に排出する。なお、蓋材シール部Ｄ、蓋材打抜き部Ｅ、カップ排出部Ｆはすべて公知の構造のものである。
【００４０】
次に上記装置の動作を説明する。
カップ供給部Ａにおいて、移送路５からエアシリンダ９によりカップ供給部Ａに押し出されたカップ受け台１０の両側部の前端部凹部１５とその進行方向直前のカップ受け台１０の両側部の後端部凹部１６によって形成される凹部にコンベヤベルト２２の内側面に吸着された状態でコンベヤベルト２２とともに移動して来た押し具１７の突起部１９が係合することにより、カップ受け台１０はその後押し具１７に押動されて無菌室Ｂに向う。　ＰＰカップ１２はカップ供給部Ａからカップ受け台１０のカップ保持孔１３に落下し、カップ受け台１０とともに無菌室Ｂに移送される。無菌室Ｂの上流側端部においてカップ受け台１０は無菌室Ｂ内に入る。この時押し具１７も無菌室Ｂの側壁３１によってコンベヤベルト２２から分離され無菌室Ｂ内に入るが、押し具１７の磁石２０はコンベヤベルト２２とともに移動するコンベヤベルト２２側の磁石２６に吸引された状態を維持しているので、押し具１７は無菌室Ｂの側壁３１によってコンベヤベルト２２から分離された状態のままコンベヤベルト２２とともに移動する。押し具１７の移動に伴ってカップ受け台１０が押し具１７に押されて無菌室Ｂ内を移動する。すなわちカップ受け台１０の滑り材１４が無菌室Ｂの底面上を滑るようにして、カップ受け台１０は無菌室Ｂ内を下流側に移動する。
【００４１】
カップ１２はカップ殺菌部Ｋにおいて殺菌剤ノズル４０−１、４０−２から噴霧される過酸化水素液により殺菌された後カップ乾燥部Ｌにおいて殺菌剤乾燥ノズル４２−１〜４２−３から噴射される乾燥空気により乾燥され、次段の無菌ガス置換部Ｍに送られる。無菌ガス置換部Ｍにおいては、カップ１２の進行につれてプレパージ窒素ガスノズル４５−１〜４５−３からは順次窒素ガスが噴き出され、カップ１２内の空間の予備的ガス置換が行われる。次いで液体内容物充填ノズル４６−１、４６−２からカップ１２内にジュース等内容物の充填が行われ、消泡ノズル４７によって消泡が行われた後窒素ガスノズル４８によりカップ１２のヘッドスペースの窒素ガスによる置換が行われる。
【００４２】
無菌ガス置換部Ｍ内で内容物３が充填されヘッドスペースのガス置換が完了したカップ１２は無菌室Ｂの下流側端部（出口）から排出され、カップ受け台１０は再びコンベヤベルト２２の内側面に吸着された押し具１７に押されて移送され、蓋材シール部Ｄ，蓋材打抜き部Ｅを経由して蓋材７の熱融着、蓋材の打抜きが順次行なわれた後カップ１２はカップ排出部Ｆによって製品として系外に排出される。
【００４３】
上記実施形態においては、カップ受け台のカップ保持孔は４つ形成されているが、保持孔の数はこれに限定されない。またカップ受け台および押し具の形状も上記実施形態の形状に限定されない。つまり、カップ受け台の両端部に少なくとも一カ所凹部を設け、そこに係合する突起部を備えた押し具形状にすればよく、たとえば、カップ受け台の凹部を両側部の中央部に設ける等種々の変更が可能である。また、上記実施形態においてはカップ受け台を連続的に配置しているが、前後のカップ受け台の間に適宜の間隔を設けるように構成することもできる。
【００４４】
カップ受け台駆動側の構造も上記実施形態に限定されるものではなく、たとえばコンベヤベルトに代えてサイドローラチェーンを使用しこれに所定間隔で磁石を固定する等種々変更が可能である。
【００４５】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、容器を収容した容器受け部材と押し具のみが無菌室内を移動し、押し具を介する容器受け部材の駆動は無菌室外から行うようにしたので、無菌室の容積を従来の無菌充填機に比べて著しく小さくすることができ、このため経済性を損なうことなく容器の無菌維持およびヘッドスペースのガス置換の双方を同時に窒素ガスで行うことができる。したがって、ヘッドスペースのガス置換は従来のように周辺を空気に囲まれた状態で窒素ガス置換するのではなくほぼ窒素ガスの環境下で窒素ガス置換することになり、ヘッドスペースの残存酸素濃度を１％以下にすることができる。
【００４６】
また、容器の型が替わる場合は容器受け部材も替える必要があるが、容器受け部材には磁石を設けず、容器受け部材の移動は押し具に設けられた磁石と無菌室外のコンベヤに設けられた磁石の相互吸引により行うように構成したので、容器の型替えの際に容器受け部材の型替えを安価に行うことができ、多品種対応時の設備コストを低減することができる。
【００４７】
また、押し具を使用しないで容器受け部材に磁石を設ける場合は、容器受け部材をコンベヤベルトの回転駆動に合わせて吸着駆動することになるが、そうするとコンベヤベルトの底部側において容器受け部材の重量を支えるために強力な磁石が必要である。本発明においてはコンベヤベルトによって吸着駆動されるのは容器受け部材よりもはるかに軽量の押し具であるので、それほど強力な磁石を必要とせず、装置の設置コストを低減することができる。
【００４８】
本発明の１側面によれば、容器受け部材は、その両側部において容器進行方向前端部および後端部にそれぞれ凹部が形成されており、押し具は一つの容器受け部材の両側部後端部の凹部と容器進行方向において直後に続く容器受け部材の両側部前端部の凹部によって形成される凹部に係合する突起部を備えることにより、容器受け部材を前後に隣接した状態で連続的に移送させることができ容器の無菌包装を効率的に行うことができる。
【００４９】
本発明の１側面によれば、容器殺菌手段をこのように容積の小さい無菌室内に設けることにより、容器の殺菌のための殺菌ゾーンを小さくすることができ、殺菌剤の消費量を減少させることができる。
【００５０】
本発明の１側面によれば、無菌室は、頂板と、両側板と１または複数の長手方向開口部を有する底板からなり横断面形状が容器受け部材の横断面形状とほぼ相似形である筒状の容器受け部材収容部と、底板の開口部から下方に突出するようにして無菌室の長手方向に延長して形成され横断面形状が容器の断面形状とほぼ相似形である容器収容部からなるように構成したので、無菌室の容積を容器受け部材が通過するために必要な最小限の容積に設計することが可能となり、これによって無菌室の容積を一層小さくすることができ、ガス置換効率を一層向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明にかかる連続無菌包装装置の１実施形態を説明的に示す側面図である。
【図２】同装置の一部を省略して示す平面図である。
【図３】図１のＸ−Ｘ断面図である。
【図４】本発明の要部を示す斜視図である。
【図５】図３における無菌室を拡大して示す断面図である。
【図６】押し具を示す図で、（ａ）は平面図、（ｂ）は側面図である。
【符号の説明】
１０　カップ受け台
１２　カップ
１７　押し具
２２　コンベヤベルト
２０　磁石
２６　磁石
Ｂ　無菌室
【図１】
2004067194.tif 000003
【図２】
2004067194.tif 000004
【図３】
2004067194.tif 000005
【図４】
2004067194.tif 000006
【図５】
2004067194.tif 000007
【図６】
2004067194.tif 000008