(57)【要約】【課題】複数のプリントエンジンにプリント処理を割り当てるプリント装置を用いて同一画像を複数枚プリントするときに、画像のプリント結果の画質にばらつきが発生するのを防止する。【解決手段】ユーザがプリント装置１のメディア挿入口３に画像を記録したメディアを挿入し、タッチパネルモニタ２を操作してプリントする画像およびプリント枚数を入力する。入力された画像データおよびプリント枚数が画像データ取得手段３１からプリント制御手段３２に送られ、同一画像の複数枚のプリント処理がある場合には、プリント制御手段３２はその同一画像のプリント処理を同一のプリントエンジンに割り当てる。【選択図】　図４
2004136583.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント用紙に画像をプリントするプリントエンジンを複数備えたプリント装置において、
プリントする画像の画像データを取得する画像データ取得手段と、
該画像データ取得手段により取得された画像データについてプリントする画像のプリント枚数を入力する入力手段と、
前記画像データ取得手段により取得された画像データのプリント処理を前記各プリントエンジンに割り当てるプリント制御手段と
を有し、
該プリント制御手段が、前記入力手段により複数のプリント枚数が入力された画像データの複数のプリント処理を、同一の前記プリントエンジンに割り当てる機能を有するものであることを特徴とするプリント装置。
【請求項２】
前記プリント制御手段が、前記入力手段により複数のプリント枚数が入力された画像データを含む複数の画像の画像データのプリント処理を前記各プリントエンジンに割り当てるときには、プリント枚数の多い順に前記各プリントエンジンへプリント処理の割り当てを開始するものであることを特徴とする請求項１に記載のプリント装置。
【請求項３】
前記複数のプリントエンジンと前記画像データ取得手段とが１つの筐体に収容されており、該筐体が画像データを記憶した記憶媒体を挿入するメディア挿入口を備え、前記画像データ取得手段が前記筐体に挿入された前記記憶媒体から画像データを取得するものであることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のプリント装置。
【請求項４】
前記プリント制御手段が、前記複数のプリント枚数が入力された画像データの複数のプリント処理を前記複数のプリントエンジンに分散して割り当てる機能をさらに有し、前記複数のプリント枚数が入力された前記画像データの複数のプリント処理を前記同一のプリントエンジンに割り当てるか前記複数のプリントエンジンに分散して割り当てるかを設定により選択する選択手段を備えたものであることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載のプリント装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、たとえばデジタルカメラ等を用いて撮影した画像を複数のプリントエンジンを用いてプリントするプリント装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、デジタルカメラの普及によりデジタルカメラを用いて撮影された画像をプリントするプリントサービスが提供されている。このプリントサービスを提供する一形態として、プリント用紙を収容した複数のプリントエンジンを搭載したプリント装置が知られている。これは、デジタルカメラを用いて撮影した画像データを記録したスマートメディア（登録商標）等の記憶媒体を装置の一部に挿入し、装置内の複数のプリントエンジンにより画像をプリントするものである。このようにプリント装置に複数のプリントエンジンを搭載することにより、並列的に画像データをプリント処理することができるため、高速かつ効率のよいプリント処理が可能となる。
【０００３】
ここで、プリント処理を分配する方法としてプリントエンジンの用紙残量によりプリントする画像を分配する方法（特許文献１、２参照）、複数枚の処理が均等に終了するように画像を分配する方法（特許文献３参照）、解像度等が異なるプリントエンジンが接続されている場合に、画像の解像度に合わせて最適なプリントエンジンを選択する方法（特許文献４参照）等が提案されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−１３４４００号公報
【０００５】
【特許文献２】
特開２００１−１６２８９８号公報
【０００６】
【特許文献３】
特開２０００−６６６８５６号公報
【０００７】
【特許文献４】
特開２００２−７３３０７号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述したプリント装置を用いて画像をプリントするとき、１つの画像を１枚だけプリントする場合のみならず、１つの画像について複数枚プリントする場合がある。この同一画像の複数枚のプリント処理を従来の各種プリント方法を用いて各プリントエンジンに割り当てると、１つの画像の複数のプリントが順次複数のプリントエンジンに振り分けられて行われることになる。
【０００９】
しかし、プリント装置に収容されたプリントエンジンが同一機種のプリントエンジンであっても、プリント出力の画質は色調等が微妙にばらつくものである。特に、同一画像をプリントしたときにはプリント処理を行ったプリントエンジンの違いによる画質のばらつきが目立ってしまうため、プリントサービス上不具合となるという問題がある。
【００１０】
そこで、本発明は、同一画像を複数枚プリントするときのプリント結果の画質のばらつきを防止することができるプリント装置を提供することを目的とするものである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明のプリント装置は、プリント用紙に画像をプリントするプリントエンジンを複数備えたプリント装置において、プリントする画像の画像データを取得する画像データ取得手段と、該画像データ取得手段により取得された画像データについてプリントする画像のプリント枚数を入力する入力手段と、前記画像データ取得手段により取得された画像データのプリント処理を前記各プリントエンジンに割り当てるプリント制御手段とを有し、該プリント制御手段が、前記入力手段により複数のプリント枚数が入力された画像データの複数のプリント処理を、同一の前記プリントエンジンに割り当てる機能を有するものであることを特徴とするものである。
【００１２】
ここで、「画像データ取得手段」は、１枚毎に画像データを取得するものであってもよいし、複数枚のプリントデータを一度に取得するものであってもよい。
【００１３】
また、「プリント制御手段」は、複数のプリント枚数が入力された画像データの複数のプリント処理を同一のプリントエンジンに割り当てる機能のみならず、複数のプリントエンジンに分散して割り当てる機能を有してもよい。
【００１４】
さらに、「プリント制御手段」は、複数のプリント枚数が入力された画像データの複数のプリント処理を同一のプリントエンジンに割り当てるか複数のプリントエンジンに分散して割り当てるかを設定により選択する選択手段を備えたものであってもよい。
【００１５】
なお、「プリント制御手段」は、複数のプリント枚数が入力された画像データを含む複数の画像データのプリント処理を各プリントエンジンに割り当てるときには、プリント枚数の多い画像データの順に画像データの各プリントエンジンへプリント処理の割り当てを開始するものであってもよい。
【００１６】
さらに、「複数のプリントエンジン」と「画像データ取得手段」とが１つの筐体に収容されており、該筐体が画像データを記憶した記憶媒体を挿入するメディア挿入口を備え、画像データ取得手段が筐体に挿入された記憶媒体から画像データを取得するものであってもよい。
【００１７】
【発明の効果】
本発明のプリント装置によれば、プリント制御手段が同一画像の複数枚のプリント処理を同一のプリントエンジンに割り当てることにより、同一画像のプリント処理は複数のプリントエンジンに分散することがなくなり、プリントに用いたプリントエンジンの違いに起因する画質のばらつきを防止することができる。
【００１８】
なお、プリント制御手段が複数のプリント枚数が入力された画像データを含む複数の画像データのプリント処理を各プリントエンジンに割り当てるときには、プリント枚数の多い画像データの順に各プリントエンジンへプリント処理の割り当てを開始することにより、プリント枚数が複数枚の画像をプリントしている最中に他のプリントエンジンにより他の画像のプリントを開始し、並列的にプリント処理することがきるため、プリントを効率的かつ高速に行うことができる。
【００１９】
また、本発明は複数のプリントエンジンと画像データ取得手段とが１つの筐体に収容されており、該筐体が画像データを記憶した記憶媒体を挿入するメディア挿入口を備え、画像データ取得手段が筐体に挿入された記憶媒体から画像データを取得するようにしたプリント装置に適している。
【００２０】
さらに、プリント制御手段が、複数のプリント枚数が入力された画像データの複数のプリント処理を複数のプリントエンジンに分散して割り当てる機能をさらに有し、複数のプリント枚数が入力された画像データの複数のプリント処理を同一のプリントエンジンに割り当てるか複数のプリントエンジンに分散して割り当てるかを設定により選択する選択手段を備えたものであれば、画質のばらつきよりもプリント速度を優先させたい場合には複数のプリントエンジンを用いて処理し、速度よりも画質のばらつきをなくすことを優先させたい場合には同一のプリントエンジンにより処理することができるため、ユーザのニーズに合ったプリントサービスを提供することができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について説明する。図１は本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示す概観図である。図１のプリント装置１は、たとえば店頭においてユーザがセルフサービスでデジタルカメラにより撮影した画像データをプリント可能にしたプリントサービスに用いられるものである。このプリント装置１は、タッチパネルモニタ２、メディア挿入口３、プリント排出口４、料金投入口５等を有し、ユーザがプリント装置１を用いて画像のプリントを行うときにメディア挿入口３に記憶媒体を挿入する。すると、タッチパネルモニタ２に記憶媒体に記憶された画像が表示される。このとき、ユーザはプリントする画像を選択　　　　するとともに、プリントする画像のプリントサイズやプリント枚数を設定しプリント枚数等に応じた料金を料金投入口５に入れる。すると、プリント装置１が画像のプリントを行い、プリント排出口４からプリントされた出力用紙が排出される。
【００２２】
ここで、プリント装置１は、図２に示すように画像をプリント用紙にプリントするプリントエンジンを複数台配置可能な構造を有しており、図２のプリント装置１においては４台のプリントエンジン１０、１１、１２、１３が配置されている。各プリントエンジン１０〜１３は、たとえば直接感熱記録方式（Ｔｈｅｒｍｏ−Ａｕｔｏｃｈｏｍｅ方式）によりプリント用紙である感熱紙等にカラープリントを行うものであって、Ｌサイズ、カードサイズ、ＣＤサイズ等の複数のプリントサイズのロール紙からなるプリント用紙が収容されている。そして、ユーザが２Ｌサイズ、Ｌサイズ、カードサイズ、ＣＤサイズ等のプリントサイズを指定すると、各プリントエンジン１０〜１３により指定したプリントサイズによる画像データのプリントが行われる。
【００２３】
図３はプリント装置１のハードウェア構成の一例を示すブロック図であり、図３を参照してプリント装置１について説明する。プリント装置１はプリントを実行する際に必要なプログラムを記憶したシステムメモリ２１と、システムメモリ２１に記憶されたプログラムを実行するＣＰＵ２２と、ユーザの指令を入力するための入力手段とユーザに情報を提供する出力手段とが一体化したタッチパネルモニタ２と、タッチパネルモニタ２を制御する入出力コントローラ２４と、たとえばスマートメディア（登録商標）やメモリースティック（登録商標）等の画像データを記憶した記憶媒体から画像データを取得するメディアインターフェイス２５と、メディアインターフェイス２５を介して記憶媒体から取得した画像データを一時的に記憶するストレージ手段２６とを有し、これらはバス２０により接続されている。また、バス２０にはインターフェイス１０ａを介して複数のプリントエンジン１０〜１３と接続されており、各プリントエンジン１０〜１３をＣＰＵ２２により制御可能になっている。
【００２４】
図４は本発明のプリント装置１の好ましい実施の形態を示すハードウェアのブロック図であり、図４を参照してプリント装置１について説明する。なお、図４のプリント装置１の構成は、図３の記憶手段に記憶されたプログラムをＣＰＵにより実行することにより実現される。
【００２５】
図４のプリント装置１は、画像データ取得手段３１、プリント制御手段３２等を有する。画像データ取得手段３１は記憶媒体に記憶されている画像のうち、プリント装置１を用いてプリントする画像の画像データを取得する機能を有する。具体的には、画像データ取得手段３１は、メディア挿入口３に挿入された記憶媒体から画像を取得してタッチパネルモニタ２に表示させる。そして、ユーザがタッチパネルモニタ（入力手段）２を操作してプリントする画像を選択すると、選択された画像をプリントする画像の画像データを記憶媒体から取得するものである。
【００２６】
プリント制御手段３２は、画像データ取得手段３１により取得された画像とプリント枚数等のプリント条件に基づいて、画像データのプリント処理（プリントジョブ）を各プリントエンジン１０〜１３に割り当てる機能を有する。ここで、プリント制御手段３２は、画像データ取得手段３１から取得した一の画像のプリント枚数が、複数枚に設定されている場合には同一のプリントエンジン１０〜１３にプリント枚数分のプリント処理を割り当てるようになっている。
【００２７】
たとえば、１回のプリント注文が１０コマの画像をプリントするものであって、１コマ目から９コマ目の画像のプリント枚数が１枚であり、１０コマ目の画像のプリント枚数が１０枚である場合、プリント制御手段３２は１コマ目から９コマ目の画像のプリント処理を１枚ずつプリントエンジン１０〜１３に（たとえば順に）分散して割り当て、１０コマ目の画像の１０枚のプリント処理は、各プリントエンジン１０〜１３に分散して割り当てるようなことはせず、たとえばプリントエンジン１０のみに１０枚のプリント処理を割り当てるようにする。
【００２８】
ここで、従来のようにプリント処理を効率的に行うことのみ考慮した場合には、１０コマ目の画像の複数枚のプリント処理が各プリントエンジン１０〜１３に分割されてしまい、各プリントエンジン１０〜１３が同一機種であっても画質のばらつきが発生してしまう。一方、同一画像の複数枚プリント処理を同一のプリントエンジン１０に割り当てることにより、プリント出力の画質のばらつきがなくなり、ユーザによりよいプリントサービスを提供することができる。
【００２９】
さらに、画像データ取得手段３１は、プリントする画像データをプリント枚数の多い順にプリント制御手段３２に送るようになっている。その結果、プリント制御手段３２は、タッチパネルモニタ２により複数のプリント枚数が入力された画像データを含む複数の画像データのプリント処理を各プリントエンジン１０〜１３に割り当てるときには、プリント枚数の多い順に各プリントエンジン１０〜１３へプリント処理の割り当てを開始するようになる。
【００３０】
たとえば、上述したように１回のプリント注文が１０コマの画像をプリントするものであって、１コマ目から９コマ目の画像のプリント枚数が１枚であり、１０コマ目の画像のプリント枚数が１０枚であると仮定する。このとき、プリント注文されたコマ順にプリント処理を割り当てていくと、１コマ目から順にプリント処理が行われていくことになるため、１０コマ目の画像をプリントしている最中には１つのプリントエンジンのみが稼働しており、他のプリントエンジンは停止している状態になる。よって、並列的にプリント処理を行うことによるプリントの高速化・効率化を図ることができない。
【００３１】
そこで、プリント制御手段３２がプリント枚数の多い順に優先的にプリンタ処理の割り当てを行うと、１０コマ目の画像が最初にたとえばプリントエンジン１０に割り当てられることになるため、１コマ目〜９コマ目の画像はプリントエンジン１１〜１３を用いてプリントを行うことができる。すなわち、プリントエンジン１０が１０枚のプリント処理を行っている最中に、他の３つのプリントエンジン１１〜１３が１コマ目〜９コマ目のプリントを行うことができるようになり、コマ順通りにプリントする場合に比べてプリント注文の処理の高速化・効率化を図ることができる。
【００３２】
図５は本発明のプリント装置の動作例を示すフローチャート図であり、図１から図５を参照してプリント装置１の動作例について説明する。まず、ユーザがメディア挿入口から画像を記憶した記憶媒体を挿入すると、画像データ取得手段３１により記憶媒体に記憶されている画像が取得される（ステップＳＴ１）。取得された画像はタッチパネルモニタ２に一覧表示されて（ステップＳＴ２）、プリントする画像、プリント枚数、プリントサイズ等のプリント条件が設定される（ステップＳＴ３）。その後、画像データ取得手段３１において、プリントする画像のプリント枚数の多い順にプリント処理の優先順位が決定されて（ステップＳＴ４）、決定された優先順位順に画像データの読み出しが行われる（ステップＳＴ５）。そして、読み出した画像と設定されたプリント条件とがプリント制御手段３２に送られる。
【００３３】
すると、プリント制御手段３２において、複数のプリントエンジン１０〜１３のうちプリント可能な状態（ＲＥＡＤＹ状態）にあるたとえばプリントエンジン１０が選択される（ステップＳＴ６）。そして、同一画像の複数枚のプリント処理が各プリントエンジン１０に割り当てられて（ステップＳＴ７）、プリントが行われる。また、プリント制御手段３２において、プリントするすべての画像についてプリント処理が終わったか否かが判断されて、すべての画像についてプリントを行っていない場合には、未だ残っているプリント処理が優先順位にしたがって各プリントエンジン１１〜１３に割り当てられていく（ステップＳＴ５〜ステップＳＴ８）。
【００３４】
具体的には、たとえば１コマ目から８コマ目の画像のプリント枚数が１枚、９コマ目の画像のプリント枚数が４枚、１０コマ目の画像のプリント枚数が１０枚に設定されたプリント注文があるとする。すると、プリント処理の優先順位は、１０コマ目の画像、９コマ目の画像、１コマ目〜８コマ目の画像の順で決定される（ステップＳＴ４）。その後、１０コマ目の画像の画像データが読み出されて（ステップＳＴ５）、印刷可能な状態にあるたとえばプリントエンジン１０に１０コマ目の画像データの１０枚のプリント処理が割り当てられる（ステップＳＴ６、ステップＳＴ７）。
【００３５】
その後、１０コマ目の画像の次に優先順位の高い９コマ目の画像データの４枚のプリント処理がたとえばプリントエンジン１１に割り当てられてる（ステップＳＴ５〜ステップＳＴ８）。同様に、１コマ目から４コマ目の画像データのプリント処理がプリントエンジン１２、１３に割り当てられる（ステップＳＴ５〜ステップＳＴ８）。ここで、１コマ目から４コマ目までプリント処理したときには、プリントエンジン１１における９コマ目の４枚のプリント処理は終了しているため、５コマ目から８コマ目の画像のプリント処理は、順次プリントエンジン１１、１２、１３に割り当てられていく（ステップＳＴ５〜ステップＳＴ８）。
【００３６】
すなわち、プリントエンジン１０、１１が同一画像の複数枚プリントを行っている最中であるときには、未だプリント処理を行っていない画像データはその他のプリントエンジン１２、１３によりプリント処理される。一方、複数枚のプリント処理を行っていたプリントエンジン１１が、プリントを終了してプリント可能なステータスとなったときには、さらに未だプリント処理を行っていない画像データのプリント処理を行うようになっている。
【００３７】
上記実施の形態によれば、プリント制御手段３２が同一画像の複数枚のプリント処理を同一のプリントエンジンに割り当てることにより、同一画像のプリント処理は複数のプリントエンジンに分散することがなくなり、プリントに用いたプリントエンジンの違いに起因する画質のばらつきを防止することができる。
【００３８】
なお、プリント制御手段３２が、プリント枚数が複数枚に設定された画像データを含む複数の画像データのプリント処理を各プリントエンジンに割り当てるときには、プリント枚数の多い順に各プリントエンジンへプリント処理の割り当てを開始することにより、プリント枚数が複数枚の画像をプリントしている最中に他のプリントエンジンにより他の画像のプリントを並列的に処理することがきるため、画像のプリントを効率的かつ高速に行うことができる。
【００３９】
本発明の実施の形態は上記実施の形態に限定されない。たとえば上記実施の形態において、４台のプリントエンジン１０〜１３を有するプリント装置１について例示しているが、２台以上のプリントエンジンを有していればよい。また、上記実施の形態において、プリントする画像データを記憶媒体から取得する場合について例示しているが、たとえばプリント装置にスキャナ部を有しており、スキャナ部からプリントする画像データを取得するようにしてもよい。
【００４０】
さらに、プリント制御手段３２が、同一の画像データの複数のプリント処理を同一のプリントエンジン１０〜１３に割り当てる機能（集中割り当てモード）の他に、たとえば特許文献１〜４に示す公知技術のような、同一の画像データの複数のプリント処理を異なるプリントエンジン１０〜１３に分散して割り当てる機能（分散割り当てモード）をさらに有していてもよい。このとき、プリント制御手段３２は、集中割り当てモードにより処理するか分散割り当てモードにより処理するかを設定により選択する選択手段を有し、選択手段において選択されたいずれかのモードによりプリント処理の割り当てを行うようになっている。
【００４１】
ここで、選択手段が集中割り当てモードにより処理するか分散割り当てモードにより処理するかを選択するときに、たとえばプリント装置１の管理者等がメンテナンスを行うときに設定したいずれかのモードを選択するようにしてもよいし、タッチパネルモニタ２にモードの選択画面を表示して、ユーザにより設定されたいずれかのモードを選択するようにしてもよい。さらに、選択手段が、入力されたプリント枚数が多いときには分散割り当てモードに設定し、少ないときには集中割り当てモードに設定するというように、プリント枚数によりいずれかのモードを自動的に設定して選択するようにしてもよい。
【００４２】
これにより、画質のばらつきよりもプリント速度を優先させたい場合には分散プリントモードを選択し、速度よりも画質のばらつきをなくすことを優先させたい場合には集中割り当てモードに選択することができるため、ユーザのニーズに合ったプリントサービスを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示す斜視図
【図２】本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示す斜視図
【図３】本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示すブロック図
【図４】本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示すブロック図
【図５】本発明のプリント装置の動作例を示すフローチャート図
【符号の説明】
１　　　プリント装置
２　　　タッチパネルモニタ（入力手段）
３　　　メディア挿入口
１０、１１、１２、１３　　　　プリントエンジン
３１　　画像データ取得手段
３２　　プリント制御手段
【図１】
2004136583.tif 000003
【図２】
2004136583.tif 000004
【図３】
2004136583.tif 000005
【図４】
2004136583.tif 000006
【図５】
2004136583.tif 000007