(57)【要約】【課題】印刷装置の処理能力が低い場合でも、画像処理装置との間で画像処理を効果的に分散して画像処理を可能とする。【解決手段】印刷媒体上にドットを形成して画像を印刷するための画像処理を、画像処理装置と印刷装置とで分担して行う。画像処理装置で前半部分の画像処理を施した後、複数の画素への展開を要する状態での中間データとして、印刷装置に出力する。印刷装置はドット形成の有無を判断しようとする着目画素を含む中間データを展開し、このデータに基づいて、該着目画素のドット形成有無を判断する。こうして、着目画素についてのドット形成有無を判断するたびに、該着目画素を含んだ中間データを展開すれば、印刷装置側での画像処理には大きな記憶容量が不要となる。従って印刷装置側の記憶容量が少なく処理能力が低い場合でも、画像処理装置との間で効果的に画像処理を分担することが可能となる。【選択図】  図１
2004199118.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷しようとする画像に画像処理を施して画像データを出力する画像処理装置と、該画像処理装置から出力された画像データを受け取り、印刷媒体上にドットを形成することによって該画像を印刷する印刷装置とを備えた印刷システムであって、
前記画像処理装置は、前記画像処理が施された画像データを、前記印刷装置側で複数の画素に展開を要する状態で該印刷装置に転送する画像データ転送手段を備えており、
前記印刷装置は、
前記転送されてきた画像データを、前記展開を要する状態で記憶しておく画像データ記憶手段と、
ドット形成の有無を判断しようとする着目画素を設定する着目画素設定手段と、
前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを展開し、該展開した画像データに基づいて、該着目画素についてのドット形成有無を判断するドット形成有無判断手段と、
前記判断結果に従って前記印刷媒体上にドットを形成するドット形成手段と
を備える印刷システム。
【請求項２】
請求項１記載の印刷システムであって、
前記ドット形成手段は、前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながらドットを形成することで、ドットの列たるラスタを形成する手段であり、
前記印刷装置は、更に、
前記着目画素についてのドット形成有無の判断結果を一時的に蓄積する判断結果蓄積手段と、
前記蓄積された判断結果の中から、前記ドット形成手段が少なくとも１回の往動または復動で形成するドットについての判断結果をまとめて、前記ドット形成手段に向かって供給する判断結果供給手段と
を備える印刷システム。
【請求項３】
請求項１記載の印刷システムであって、
前記ドット形成有無判断手段は、前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素に対応する箇所の画像データを展開して、前記ドット形成の有無を判断する手段である印刷システム。
【請求項４】
請求項１記載の印刷システムであって、
前記ドット形成手段は、前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながらドットを形成することで、ドットの列たるラスタを形成する手段であり、
前記ドット形成有無判断手段は、前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを前記ラスタ単位で展開して、前記ドット形成の有無を判断する手段である印刷システム。
【請求項５】
印刷しようとする画像に画像処理を施して画像データを出力する画像処理装置と、該画像処理装置から出力された画像データを受け取り、印刷媒体上にドットの列たるラスタを形成することによって該画像を印刷する印刷装置とを備えた印刷システムであって、
前記画像処理装置は、
前記画像データに画像処理を施して、前記画像を構成する画素毎にドット形成の有無を判断することにより、該画像データをドット形成の有無による表現形式のデータに変換する画像データ変換手段と、
前記ドット形成の有無による表現形式に変換されたデータを圧縮して、前記印刷装置に転送する画像データ転送手段と
を備えており、
前記印刷装置は、
前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながら、少なくとも往動または復動の度に、互いに所定の間隔だけ離れた複数本の前記ラスタを形成するラスタ形成手段と、
先に形成された前記ラスタ間の間隔を後から形成される該ラスタが埋めるように、前記ラスタ形成手段と前記印刷媒体との相対位置を、該ラスタと交差する方向に移動させるラスタ位置移動手段と、
前記画像処理装置から転送されてきた画像データを、前記圧縮された状態で記憶しておく画像データ記憶手段と、
前記ラスタ形成手段が前記複数本のラスタを形成するに先立って、該ラスタを構成する画素を検出し、該画素を含んだ前記圧縮データを展開して該画素についての前記画像データを、該ラスタ形成手段に出力する画像データ出力手段と
を備えている印刷システム。
【請求項６】
画像処理装置から画像データを受け取って、印刷媒体上にドットを形成することにより、該画像データに対応した画像を印刷する印刷装置であって、
前記画像処理装置から受け取った画像データを、複数の画素に展開を要する状態で記憶しておく画像データ記憶手段と、
ドット形成の有無を判断しようとする着目画素を設定する着目画素設定手段と、
前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを展開し、該展開した画像データに基づいて、該着目画素についてのドット形成有無を判断するドット形成有無判断手段と、
前記判断結果に従って前記印刷媒体上にドットを形成するドット形成手段と
を備える印刷装置。
【請求項７】
画像処理装置から、ドット形成の有無による形式で表現された画像データを受け取り、該画像データに従って、ドットの列たるラスタを印刷媒体上に形成しながら画像を印刷する印刷装置であって、
前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながら、少なくとも往動または復動の度に、互いに所定の間隔だけ離れた複数本の前記ラスタを形成するラスタ形成手段と、
先に形成された前記ラスタ間の間隔を後から形成される該ラスタが埋めるように、前記ラスタ形成手段と前記印刷媒体との相対位置を、該ラスタと交差する方向に移動させるラスタ位置移動手段と、
前記画像処理装置から前記画像データを圧縮された状態で受け取って記憶しておく圧縮データ記憶手段と、
前記ラスタ形成手段が前記複数本のラスタを形成するに先立って、該ラスタを構成する画素を検出し、該画素を含んだ前記圧縮データを展開して該画素についての前記画像データを、該ラスタ形成手段に出力する画像データ出力手段と
を備える印刷装置。
【請求項８】
画像処理装置から画像データを受け取って、印刷媒体上にドットを形成することにより、該画像データに対応した画像を印刷する印刷方法であって、
前記画像処理装置から受け取った画像データを、複数の画素に展開を要する状態で記憶しておく第１の工程と、
ドット形成の有無を判断しようとする着目画素を設定する第２の工程と、
前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを展開し、該展開した画像データに基づいて、該着目画素についてのドット形成有無を判断する第３の工程と、
前記判断結果に従って前記印刷媒体上にドットを形成する第４の工程と
を備える印刷方法。
【請求項９】
画像処理装置から、ドット形成の有無による形式で表現された画像データを受け取り、該画像データに従って、ドットの列たるラスタを印刷媒体上に形成しながら画像を印刷する印刷方法であって、
前記画像処理装置から前記画像データを圧縮された状態で受け取って記憶しておく第１の工程と、
前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながら、少なくとも往動または復動の度に、互いに所定の間隔だけ離れた複数本の前記ラスタを形成する第２の工程と、
先に形成された前記ラスタ間の間隔を後から形成される該ラスタが埋めるように、前記ラスタ形成手段と前記印刷媒体との相対位置を、該ラスタと交差する方向に移動させる第３の工程と、
前記第２の工程に先立って、前記ラスタを構成する画素を検出し、該画素を含んだ前記圧縮データを展開して該画素についての前記画像データを取得する第４の工程と
を備える印刷方法。
【請求項１０】
画像処理装置から画像データを受け取って、印刷媒体上にドットを形成することにより、該画像データに対応した画像を印刷する方法をコンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記画像処理装置から受け取った画像データを、複数の画素に展開を要する状態で記憶しておく第１の機能と、
ドット形成の有無を判断しようとする着目画素を設定する第２の機能と、
前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを展開し、該展開した画像データに基づいて、該着目画素についてのドット形成有無を判断する第３の機能と、
前記判断結果に従って前記印刷媒体上にドットを形成する第４の機能と
をコンピュータを用いて実現するためのプログラム
【請求項１１】
画像処理装置から、ドット形成の有無による形式で表現された画像データを受け取り、該画像データに従って、ドットの列たるラスタを印刷媒体上に形成しながら画像を印刷する方法をコンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記画像処理装置から前記画像データを圧縮された状態で受け取って記憶しておく第１の機能と、
前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながら、少なくとも往動または復動の度に、互いに所定の間隔だけ離れた複数本の前記ラスタを形成する第２の機能と、
先に形成された前記ラスタ間の間隔を後から形成される該ラスタが埋めるように、前記ラスタ形成手段と前記印刷媒体との相対位置を、該ラスタと交差する方向に移動させる第３の機能と、
前記複数本のラスタを形成するに先立って、該ラスタを構成する画素を検出し、該画素を含んだ前記圧縮データを解凍して該画素についての前記画像データを取得する第４の機能と
をコンピュータを用いて実現するためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像に所定の画像処理を加えて印刷する技術に関し、詳しくは、該画像処理を、画像処理装置と印刷装置とで分担して行いながら画像を印刷する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
印刷媒体上にドットを形成して画像を印刷する印刷装置は、コンピュータで作成した画像やデジタルカメラで撮影した画像などを出力する機器として広く使用されている。これら印刷装置で画像を印刷するためには、画像データをドット形成の有無による表現形式のデータに変換するべく、所定の画像処理を施しておく必要がある。
【０００３】
こうした画像処理は、専用の画像処理装置を用いて行われることが多いが、処理の一部を印刷装置側で分担して行うことも効果的である（例えば、特許文献１）。すなわち、印刷装置にも、ある程度であれば画像処理を実行可能な処理能力が搭載されているので、画像処理装置および印刷装置がそれぞれ備える処理能力を活用して画像処理を分担することができれば、画像処理装置側に要求される処理能力を抑制しつつ、画像処理を迅速に行って高画質な画像を印刷することが可能となる。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−１３００６３号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、画像処理の一部を印刷装置で分担して実行しようとしても、印刷装置での処理能力は画像処理装置ほどには高くないので、この点が制約となって画像処理を分担しても効果的に分担できない場合がある。特に、画像処理には大きな記憶容量が必要になることが多いので、印刷装置に搭載された記憶容量が画像処理装置の記憶容量よりも少ないことが制約となってしまうことが多い。もちろん、印刷装置の記憶容量を増やすなどして処理能力を増強することも可能であるが、これでは、画像処理を分担して行うことで、画像処理装置に要求される処理能力を抑制するという効果が減殺されてしまう。
【０００６】
この発明は、従来の技術における上述した課題を解決するためになされたものであり、印刷装置側の処理能力が低い場合でも、画像処理装置との間で処理を分担することで、効率よく画像処理を行う技術の提供を目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第１の印刷システムは、次の構成を採用した。すなわち、
印刷しようとする画像に画像処理を施して画像データを出力する画像処理装置と、該画像処理装置から出力された画像データを受け取り、印刷媒体上にドットを形成することによって該画像を印刷する印刷装置とを備えた印刷システムであって、
前記画像処理装置は、前記画像処理が施された画像データを、前記印刷装置側で複数の画素に展開を要する状態で該印刷装置に転送する画像データ転送手段を備えており、
前記印刷装置は、
前記転送されてきた画像データを、前記展開を要する状態で記憶しておく画像データ記憶手段と、
ドット形成の有無を判断しようとする着目画素を設定する着目画素設定手段と、
前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを展開し、該展開した画像データに基づいて、該着目画素についてのドット形成有無を判断するドット形成有無判断手段と、
前記判断結果に従って前記印刷媒体上にドットを形成するドット形成手段とを備えることを要旨とする。
【０００８】
上記の印刷システムに対応する本発明の第１の印刷装置は、
画像処理装置から画像データを受け取って、印刷媒体上にドットを形成することにより、該画像データに対応した画像を印刷する印刷装置であって、
前記画像処理装置から受け取った画像データを、複数の画素に展開を要する状態で記憶しておく画像データ記憶手段と、
ドット形成の有無を判断しようとする着目画素を設定する着目画素設定手段と、
前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを展開し、該展開した画像データに基づいて、該着目画素についてのドット形成有無を判断するドット形成有無判断手段と、
前記判断結果に従って前記印刷媒体上にドットを形成するドット形成手段と
を備えることを要旨とする。
【０００９】
更に、上記の印刷装置に対応する本発明の第１の印刷方法は、
画像処理装置から画像データを受け取って、印刷媒体上にドットを形成することにより、該画像データに対応した画像を印刷する印刷方法であって、
前記画像処理装置から受け取った画像データを、複数の画素に展開を要する状態で記憶しておく第１の工程と、
ドット形成の有無を判断しようとする着目画素を設定する第２の工程と、
前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを展開し、該展開した画像データに基づいて、該着目画素についてのドット形成有無を判断する第３の工程と、
前記判断結果に従って前記印刷媒体上にドットを形成する第４の工程と
を備えることを要旨とする。
【００１０】
これら第１の印刷システム、印刷装置、および印刷方法においては、印刷装置に転送されてきた画像データを、展開を要する状態で記憶しておく。着目画素についてのドット形成有無を判断する際には、記憶されている画像データの中から該着目画素を含む画像データを展開して、ドット形成の有無を判断する。こうして着目画素についての判断結果に基づいてドットを形成して画像を印刷する。
【００１１】
こうすれば、印刷装置側では転送されてきた画像データを、展開を要する状態のまま記憶しておくことができるので、大きな記憶容量が要求されることがない。従って、印刷装置側での処理能力がそれほど高くない場合であっても、画像処理装置と印刷装置とで、画像処理を効率よく分担することが可能となる。
【００１２】
また、印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながらドットを形成することで、ドットの列たるラスタを形成して画像を印刷する印刷システム、印刷装置、および印刷方法においては、次のようにしても良い。すなわち、着目画素についてのドット形成有無の判断結果を一時的に蓄積しておく。そして、該蓄積された判断結果の中から、少なくとも１回の往動または復動で形成するドットに対応する判断結果をまとめて、ラスタを形成する。
【００１３】
こうすれば、ラスタを迅速に形成することができ、延いては画像を迅速に印刷することが可能となって好ましい。
【００１４】
あるいは、こうした印刷システム、印刷装置、および印刷方法においては、前記着目画素を設定した後、前記展開を要する状態で記憶されている画像データの中から、該着目画素に対応する箇所の画像データを展開して、前記ドット形成の有無を判断することとしてもよい。
【００１５】
こうすれば、着目画素に対応する箇所の画像データのみを展開することができるので、画像データを無駄に展開することが無くなる。従って、その分だけ、展開に要する記憶容量を節約することが可能となる。
【００１６】
更には、印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながらドットを形成して、ドットの列たるラスタを形成しながら画像を印刷する印刷システム、印刷装置、および印刷方法においては、前記着目画素を設定した後、前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを前記ラスタ単位で展開して、前記ドット形成の有無を判断することとしてもよい。
【００１７】
こうすれば、展開すべき画像データを容易に特定することができるので、印刷装置側での処理を簡素なものとすることができると共に、処理を迅速化することが可能となるので好ましい。
【００１８】
また、従来の技術の有する前述した課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第２の印刷システムは、次の構成を採用した。すなわち、
印刷しようとする画像に画像処理を施して画像データを出力する画像処理装置と、該画像処理装置から出力された画像データを受け取り、印刷媒体上にドットの列たるラスタを形成することによって該画像を印刷する印刷装置とを備えた印刷システムであって、
前記画像処理装置は、
前記画像データに画像処理を施して、前記画像を構成する画素毎にドット形成の有無を判断することにより、該画像データをドット形成の有無による表現形式のデータに変換する画像データ変換手段と、
前記ドット形成の有無による表現形式に変換されたデータを圧縮して、前記印刷装置に転送する画像データ転送手段と
を備えており、
前記印刷装置は、
前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながら、少なくとも往動または復動の度に、互いに所定の間隔だけ離れた複数本の前記ラスタを形成するラスタ形成手段と、
先に形成された前記ラスタ間の間隔を後から形成される該ラスタが埋めるように、前記ラスタ形成手段と前記印刷媒体との相対位置を、該ラスタと交差する方向に移動させるラスタ位置移動手段と、
前記画像処理装置から転送されてきた画像データを、前記圧縮された状態で記憶しておく画像データ記憶手段と、
前記ラスタ形成手段が前記複数本のラスタを形成するに先立って、該ラスタを構成する画素を検出し、該画素を含んだ前記圧縮データを展開して該画素についての前記画像データを、該ラスタ形成手段に出力する画像データ出力手段と
を備えていることを要旨とする。
【００１９】
また、上記の印刷システムに対応する本発明の第２の印刷装置は、
画像処理装置から、ドット形成の有無による形式で表現された画像データを受け取り、該画像データに従って、ドットの列たるラスタを印刷媒体上に形成しながら画像を印刷する印刷装置であって、
前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながら、少なくとも往動または復動の度に、互いに所定の間隔だけ離れた複数本の前記ラスタを形成するラスタ形成手段と、
先に形成された前記ラスタ間の間隔を後から形成される該ラスタが埋めるように、前記ラスタ形成手段と前記印刷媒体との相対位置を、該ラスタと交差する方向に移動させるラスタ位置移動手段と、
前記画像処理装置から前記画像データを圧縮された状態で受け取って記憶しておく圧縮データ記憶手段と、
前記ラスタ形成手段が前記複数本のラスタを形成するに先立って、該ラスタを構成する画素を検出し、該画素を含んだ前記圧縮データを展開して該画素についての前記画像データを、該ラスタ形成手段に出力する画像データ出力手段と
を備えることを要旨とする。
【００２０】
更に、上記の印刷装置に対応する本発明の第２の印刷方法は、
画像処理装置から、ドット形成の有無による形式で表現された画像データを受け取り、該画像データに従って、ドットの列たるラスタを印刷媒体上に形成しながら画像を印刷する印刷方法であって、
前記画像処理装置から前記画像データを圧縮された状態で受け取って記憶しておく第１の工程と、
前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながら、少なくとも往動または復動の度に、互いに所定の間隔だけ離れた複数本の前記ラスタを形成する第２の工程と、
先に形成された前記ラスタ間の間隔を後から形成される該ラスタが埋めるように、前記ラスタ形成手段と前記印刷媒体との相対位置を、該ラスタと交差する方向に移動させる第３の工程と、
前記第２の工程に先立って、前記ラスタを構成する画素を検出し、該画素を含んだ前記圧縮データを展開して該画素についての前記画像データを取得する第４の工程と
を備えることを要旨とする。
【００２１】
これら第２の印刷システム、印刷装置、および印刷方法においては、画像処理装置から、ドット形成の有無により表現された画像データを圧縮された状態で受け取って記憶しておく。画像処理装置内では、ランレングス圧縮などの周知の圧縮方法を適用することによって画像データが圧縮される。印刷装置側では、この画像データに基づいて、所定の間隔だけ離れた複数本のラスタを形成しながら画像を印刷する。これら複数本のラスタを形成するに際しては、該ラスタを構成する画素を検出する。そして、該画素を含んだ前記圧縮データを展開して、該画素についてのドット形成の有無を表す画像データを取得し、この画像データに基づいてドットを形成することにより画像を印刷する。
【００２２】
このようにしても、印刷装置側では転送されてきた画像データを、圧縮されたまま記憶しておくことができるので、大きな記憶容量が要求されることがない。従って、印刷装置側での処理能力がそれほど高くない場合であっても、画像処理装置と印刷装置とで、画像処理を効率よく分担することが可能となる。
【００２３】
また、本発明の印刷方法は、所定の機能を実現するプログラムをコンピュータに組み込んで、コンピュータを用いて印刷装置を制御することによっても実現することができる。従って、本発明は次のようなプログラムあるいは該プログラムを記録した記録媒体としての態様も含んでいる。すなわち、本発明の第１の印刷方法に対応するプログラムは、
画像処理装置から画像データを受け取って、印刷媒体上にドットを形成することにより、該画像データに対応した画像を印刷する方法をコンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記画像処理装置から受け取った画像データを、複数の画素に展開を要する状態で記憶しておく第１の機能と、
ドット形成の有無を判断しようとする着目画素を設定する第２の機能と、
前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを展開し、該展開した画像データに基づいて、該着目画素についてのドット形成有無を判断する第３の機能と、
前記判断結果に従って前記印刷媒体上にドットを形成する第４の機能と
をコンピュータを用いて実現するためのプログラムとしての態様である。
【００２４】
また、本発明の第１の印刷方法に対応する第１の記録媒体は、
画像処理装置から画像データを受け取って、印刷媒体上にドットを形成することにより、該画像データに対応した画像を印刷する方法を実現するプログラムをコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体であって、
前記画像処理装置から受け取った画像データを、複数の画素に展開を要する状態で記憶しておく第１の機能と、
ドット形成の有無を判断しようとする着目画素を設定する第２の機能と、
前記記憶されている画像データの中から、前記着目画素を含む画像データを展開し、該展開した画像データに基づいて、該着目画素についてのドット形成有無を判断する第３の機能と、
前記判断結果に従って前記印刷媒体上にドットを形成する第４の機能と
をコンピュータを用いて実現するためのプログラムを記録した記録媒体としての態様である。
【００２５】
また、本発明の第２の印刷方法に対応する本発明の第２のプログラムは、
画像処理装置から、ドット形成の有無による形式で表現された画像データを受け取り、該画像データに従って、ドットの列たるラスタを印刷媒体上に形成しながら画像を印刷する方法をコンピュータを用いて実現するためのプログラムであって、
前記画像処理装置から前記画像データを圧縮された状態で受け取って記憶しておく第１の機能と、
前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながら、少なくとも往動または復動の度に、互いに所定の間隔だけ離れた複数本の前記ラスタを形成する第２の機能と、
先に形成された前記ラスタ間の間隔を後から形成される該ラスタが埋めるように、前記ラスタ形成手段と前記印刷媒体との相対位置を、該ラスタと交差する方向に移動させる第３の機能と、
前記複数本のラスタを形成するに先立って、該ラスタを構成する画素を検出し、該画素を含んだ前記圧縮データを展開して該画素についての前記画像データを取得する第４の機能と
をコンピュータを用いて実現するためのプログラムとしての態様である。
【００２６】
更に、本発明の第２の印刷方法に対応する本発明の第２の記録媒体は、
画像処理装置から、ドット形成の有無による形式で表現された画像データを受け取り、該画像データに従って、ドットの列たるラスタを印刷媒体上に形成しながら画像を印刷する方法を実現するためのプログラムをコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体であって、
前記画像処理装置から前記画像データを圧縮された状態で受け取って記憶しておく第１の機能と、
前記印刷媒体上で往動と復動とを繰り返しながら、少なくとも往動または復動の度に、互いに所定の間隔だけ離れた複数本の前記ラスタを形成する第２の機能と、
先に形成された前記ラスタ間の間隔を後から形成される該ラスタが埋めるように、前記ラスタ形成手段と前記印刷媒体との相対位置を、該ラスタと交差する方向に移動させる第３の機能と、
前記複数本のラスタを形成するに先立って、該ラスタを構成する画素を検出し、該画素を含んだ前記圧縮データを展開して該画素についての前記画像データを取得する第４の機能と
をコンピュータを用いて実現するためのプログラムを記録した記録媒体としての態様である。
【００２７】
これらプログラムをコンピュータに読み込ませれば、画像処理装置と印刷装置とで、効果的に画像処理を分担することが可能となる。
【００２８】
【発明の実施の形態】
本発明の作用・効果をより明確に説明するために、以下では、本発明の実施の形態を次のような順序に従って説明する。
Ａ．発明の概要：
Ｂ．装置構成：
Ｃ．画像処理の概要：
Ｄ．ハーフトーン・マイクロウィーブ処理：
Ｅ．変形例：
【００２９】
Ａ．発明の概要：
以下では、実施例に基づいて詳細な説明を行うが、理解の便宜から、初めに発明の概要につき、例示を用いて簡単に説明しておく。図１は、本発明の印刷システムを例示した説明図である。例示した印刷システムは、画像処理装置としてのコンピュータ１０と、印刷装置としてのプリンタ２０などから構成されている。コンピュータ１０の画像をプリンタ２０から出力するためには、画像データに所定の画像処理を施さなければならないが、本発明の印刷システムでは、これら一連の画像処理を、コンピュータ１０とプリンタ２０とで分担して行っている。
【００３０】
コンピュータ１０では、画像は一般的に、いわゆる光の三原色によるＲＧＢ画像データとして表現されているが、プリンタ２０では、プリンタに搭載されているインクを用いて画像を印刷している。このため、コンピュータ上の画像を印刷するに際しては、ＲＧＢ画像データをインク量に相当するデータに変換する処理が必要となる。図１に示した印刷システムでは、コンピュータ１０に設けられた色変換モジュールを用いて画像処理を施している。すなわち、色変換処理については、コンピュータ１０側で行っている。色変換処理の内容については後述する。また、コンピュータ１０には中間データ転送モジュールも設けられており、コンピュータ１０側で施す画像処理が完了した中間データは、このモジュールからプリンタ２０に向かって転送される。中間データの転送に際しては、転送に要する時間を短縮するため、プリンタ２０側で複数の画素に展開を要する状態で転送する。
【００３１】
プリンタ２０側に転送された中間データは、展開を要する状態のまま、中間データ記憶モジュールに記憶される。プリンタ２０側では、こうして記憶されたデータに残りの画像処理を施した後、最終的に得られたデータを印字ヘッドに供給する。印字ヘッドは、供給されたデータに従って、印刷媒体上にインクのドットを形成しながら画像を印刷する。ここで、コンピュータ１０からプリンタ２０に転送されてきた中間データは、ドットを用いて画像を表現可能な形式にはなっていないので、中間データをこうした形式のデータに変換する処理が必要となる。また、印字ヘッドがドットを形成する順序は、必ずしもプリンタ２０に記憶されている順序に一致するとは限らないので、データの順番を並べ替える処理が必要になる場合もある。図１に例示した印刷システムでは、プリンタ２０内にハーフトーン・マイクロウィーブモジュールが設けられており、このモジュールを用いて、これらの処理を行った後、最終的に得られたデータを印字ヘッドに供給して画像を印刷する。
【００３２】
前述したように中間データは、プリンタ２０側で複数の画素に展開を要する状態で記憶されている。そこで、ハーフトーン・マイクロウィーブモジュールは上記の処理を行うに際して、処理の対象となっている画素を含んだ中間データを読み込み、これを展開して、対象とする画素に所定の画像処理を行う。一つの画素について変換が終了したら、再び、他の画素を含んだ中間データを読み込んで展開し、目的の画素に所定の画像処理を施すことを繰り返す。こうすれば、プリンタ２０では、処理の対象となっている中間データは展開されているものの、大部分の中間データは展開することなく記憶しておくことができるので、大きな記憶容量が必要となることがない。その結果、コンピュータ１０とプリンタ２０とで画像処理を分担した場合でも、プリンタ２０側の記憶容量が制約となることなく、効果的に処理を分担することが可能となる。以下では、こうした印刷システムについて、実施例に基づいて詳細に説明する。
【００３３】
Ｂ．装置構成：
図２は、本実施例の画像処理装置としてのコンピュータ１００の構成を示す説明図である。コンピュータ１００は、ＣＰＵ１０２を中心に、ＲＯＭ１０４やＲＡＭ１０６などを、バス１１６で互いに接続して構成された周知のコンピュータである。コンピュータ１００には、フレキシブルディスク１２４やコンパクトディスク１２６などからデータを読み込むためのディスクコントローラＤＤＣ１０９や、周辺機器とデータの授受を行うための周辺機器インターフェースＰ−Ｉ／Ｆ１０８、ＣＲＴ１１４を駆動するためのビデオインターフェースＶ−Ｉ／Ｆ１１２等が接続されている。Ｐ−Ｉ／Ｆ１０８には、ハードディスク１１８や、後述するカラープリンタ２００等が接続されている。また、デジタルカメラ１２０や、カラースキャナ１２２等をＰ−Ｉ／Ｆ１０８に接続すれば、デジタルカメラ１２０やカラースキャナ１２２で取り込んだ画像を印刷することも可能である。また、ネットワークインターフェースカードＮＩＣ１１０を装着すれば、コンピュータ１００を通信回線３００に接続して、通信回線に接続された記憶装置３１０に記憶されているデータを取得することもできる。
【００３４】
図３は、第１実施例のカラープリンタ２００の概略構成を示す説明図である。カラープリンタ２００はシアン，マゼンタ，イエロ，ブラックの４色インクのドットを形成可能なインクジェットプリンタである。もちろん、これら４色のインクに加えて、染料濃度の低いシアン（淡シアン）インクと染料濃度の低いマゼンタ（淡マゼンタ）インクとを含めた合計６色のインクドットを形成可能なインクジェットプリンタを用いることもできる。尚、以下では場合によって、シアンインク，マゼンタインク，イエロインク，ブラックインクのそれぞれを、Ｃインク，Ｍインク，Ｙインク，Ｋインクと略称するものとする。
【００３５】
カラープリンタ２００は、図示するように、キャリッジ２４０に搭載された印字ヘッド２４１を駆動してインクの吐出およびドット形成を行う機構と、このキャリッジ２４０をキャリッジモータ２３０によってプラテン２３６の軸方向に往復動させる機構と、紙送りモータ２３５によって印刷用紙Ｐを搬送する機構と、ドットの形成やキャリッジ２４０の移動および印刷用紙の搬送を制御する制御回路２６０とから構成されている。
【００３６】
キャリッジ２４０には、Ｋインクを収納するインクカートリッジ２４２と、Ｃインク，Ｍインク，Ｙインクの各種インクを収納するインクカートリッジ２４３とが装着されている。キャリッジ２４０にインクカートリッジ２４２，２４３を装着すると、カートリッジ内の各インクは図示しない導入管を通じて、印字ヘッド２４１の下面に設けられた各色毎のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４７に供給される。各色毎のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４７は、こうして供給されたインクを用いてインク滴を吐出して、印刷媒体上にインクドットを形成する。
【００３７】
制御回路２６０は、ＣＰＵを中心として、ＲＯＭや、ＲＡＭ、周辺機器インターフェースＰ−Ｉ／Ｆ等に加えて、デジタルデータをアナログ信号に変換するＤ／Ａ変換器２６２や、印字ヘッド２４１に供給するデータを一時的に蓄えておく駆動バッファ２６１等から構成されている。もちろん、ＣＰＵを搭載せずに、ハードウェアあるいはファームウェアによって同様の機能を実現することとしても良い。制御回路２６０は、キャリッジモータ２３０および紙送りモータ２３５の動作を制御することによって、キャリッジ２４０の主走査動作および副走査動作の制御を司っている。また、キャリッジ２４０の主走査および副走査に合わせて、適切なタイミングで印字ヘッド２４１を駆動する。印字ヘッド２４１を駆動するためには、Ｄ／Ａ変換器２６２から駆動信号を供給し、駆動バッファ２６１から制御データを供給することによって行う。駆動信号および制御データを供給してインク滴を吐出するメカニズムについては、別図を用いて後述する。こうして制御回路２６０の制御の下で、各色のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４７からは、適切なタイミングでインク滴が吐出され、その結果、印刷用紙Ｐ上にインクドットを形成し、カラー画像が印刷される。
【００３８】
尚、各色のインク吐出ヘッドからインク滴を吐出する方法には、種々の方法を適用することができる。すなわち、ピエゾ素子を用いてインクを吐出する方式や、インク通路に配置したヒータでインク通路内に泡（バブル）を発生させてインク滴を吐出する方法などを用いることができる。また、インクを吐出する代わりに、熱転写などの現象を利用して印刷用紙上にインクドットを形成する方式や、静電気を利用して各色のトナー粉を印刷媒体上に付着させる方式のプリンタを使用することも可能である。
【００３９】
図４は、各色のインク吐出用ヘッド２４４ないし２４７の底面に、インク滴を吐出する複数のノズルが形成されている様子を示した説明図である。図示するように、各色のインク吐出用ヘッドの底面には、各色毎のインク滴を吐出する４組のノズル列が形成されており、１組のノズル列は、４８個のノズルＮｚがノズルピッチｋの間隔を空けて千鳥状に配列されている。これらノズルは、制御回路２６０から供給された駆動信号および制御データに従って、一斉にインク滴を吐出する。これを図５を参照しながら説明する。
【００４０】
図５は、インク吐出用ヘッド２４４ないし２４７が駆動信号および制御データに従って、インク滴を吐出する様子を概念的に示した説明図である。図４に示したように、インク吐出用ヘッドの底面には複数のノズルＮｚが設けられており、それぞれのノズルは、駆動バッファ２６１上に割り当てられた固有の領域に接続されている。また、Ｄ／Ａ変換器２６２が駆動信号を出力すると、全てのノズルＮｚに一斉に駆動信号が供給されるように構成されている。
【００４１】
インク吐出用ヘッド２４４ないし２４７は、次のようにしてインク滴を吐出する。先ず、インク滴を吐出するノズルを選択して、選択結果を表すデータを駆動バッファ２６１に書き込んでやる。前述したように、全てのノズルの各々は、駆動バッファ２６１上に設けられた固有の領域と対応付けられている。そして、インク滴を吐出するべくノズルが選択されている場合には、そのノズルに対応した領域に、データ「１」を書き込み、逆にノズルが選択されていない場合は、対応する領域にデータ「０」を書き込んでやる。こうして駆動バッファ２６１にデータを書き込んだら、このデータを制御データとしてインク吐出用ヘッド２４４ないし２４７に出力する。また、Ｄ／Ａ変換器２６２からは、駆動バッファ２６１から制御データを出力することに合わせて、駆動信号を出力する。出力された駆動信号は全てのノズルに供給されるが、制御データによって選択されているノズルのみが駆動される。この結果、インク滴を吐出するべく選択されて、駆動バッファ２６１にデータ「１」が設定されたノズルから、一斉にインク滴が吐出される。
【００４２】
図３に示した制御回路２６０は、インク滴の吐出を制御するための制御データを駆動バッファ２６１に設定し、キャリッジ２４０の主走査および副走査に同期させながら、次々と駆動信号を出力する。こうすることで、印刷用紙Ｐ上には、適切な位置にインクドットが形成され、その結果、画像が印刷されることになる。
【００４３】
Ｃ．画像処理の概要：
このようにインク滴の吐出を制御するために用いられる制御データは、印刷しようとする画像に所定の画像処理を施すことによって生成される。図６は、本実施例の印刷システムで行われる画像処理の流れを示したフローチャートである。かかる処理は、本実施例では、コンピュータ１００とカラープリンタ２００とで分担して実行される。以下、図６に従って、画像処理の概要を簡単に説明する。
【００４４】
画像処理を開始すると、先ず初めに、印刷しようとする画像の画像データを読み込む（ステップＳ１００）。ここで読み込まれるデータは、ＲＧＢカラー画像データ、すなわちＲ，Ｇ，Ｂの各色毎に、階調値０から階調値２５５の２５６階調幅を有する画像データである。
【００４５】
次いで、取り込んだ画像データに対して、色変換処理を行う（ステップＳ１０２）。色変換処理とは、ＲＧＢ画像データを、プリンタに備えられている各色のインク毎に、インク量を表す階調データに変換する処理である。色変換処理は、色変換テーブルと呼ばれる３次元の数表を参照することによって迅速に行うことができる。ここでは、２５６階調を有するＲＧＢ画像データを、同じく２５６階調を有する階調データに変換する。
【００４６】
色変換処理を行ったら、得られた中間データをカラープリンタ２００に転送する処理を開始する（ステップＳ１０４）。本実施例では、転送に要する時間を短縮するために、コンピュータ１００は中間データを、カラープリンタ２００側で展開を要する状態で転送する。ここで、「展開を要する状態」の意味するところについて説明する。
【００４７】
本実施例の印刷システムでは、カラープリンタ２００が印刷媒体上にドットを形成する印刷解像度は、コンピュータ１００内で取り扱われる画像の解像度よりも高い値に設定されている。図７は、この様子を例示した説明図であり、コンピュータ１００内での画像データの解像度が７２０ｄｐｉ（１インチあたり７２０画素）であるのに対して、カラープリンタ２００での印刷解像度が１４４０ｄｐｉ（１インチあたり１４４０画素）に設定されている場合を示している。図７の上段に示した大きな正方形は解像度７２０ｄｐｉでの画素を表している。解像度を１４４０ｄｐｉに変換する場合は、７２０ｄｐｉの各画素を縦横２分割することにより、１画素毎に４つの画素を生成することになる。
【００４８】
図７の下段には、こうして画素を４分割している様子が概念的に示されている。すなわち、解像度７２０ｄｐｉの画素ａは、解像度を１４４０ｄｐｉに変換すると、画素ａ1 ，ａ2 ，ａ3 ，ａ4 の４つの画素に分割される。同様に、解像度７２０ｄｐｉの画素ｂは、解像度を１４４０ｄｐｉに変換すると、画素ｂ1 ，ｂ2 ．ｂ3 ．ｂ4 の４つの画素に分割される。尚、本実施例では、こうして分割された解像度１４４０ｄｐｉの各画素の画像データは、分割前の解像度７２０ｄｐｉの画素と同じ画像データを取るものとしている。もちろん、同じ画像データのまま単純に分割するのではなく、隣接する画素との間で補間演算を行うこととしても良い。
【００４９】
図７を参照しながら一例を挙げて説明すれば、画素ａ1 および画素ｂ1 の画像データは、分割前のそれぞれ画素ａおよび画素ｂの画像データと同じ値とする。また、画素ａ2 の画像データは、画素ａおよび画素ｂの画像データから補間演算によって算出する。画素ａ3 の画像データについては、画素ａの画像データと、その画素の下方の画素の画像データとを補間演算することによって算出する。また、画素ａ4 の画像データについては、画素ａの右下にある画素との間で補間演算することによって算出する。
【００５０】
あるいは隣接する画素間（例えば画素ａと画素ｂとの間）での画像データの変化量に応じて、上述した２つの方法、すなわち同じ画像データを用いて単純に分割する方法と、補間演算を行う方法とを使い分けることも可能である。例えば、変化量の絶対値が所定値以上の場合は単純に分割し、絶対値が以下の場合は補間演算を行うこととしても良い。変化量の絶対値が大きな値を取る部分は、画像中ではエッジに相当する部分と考えられるから、この部分では補間演算を行う代わりに単純に分割してやれば、エッジを鈍らせることがない。逆に、画素間での変化量の絶対値が小さい部分では補間演算を行うこととすれば、画像データの階調値を滑らかに変化させて、自然な感じの画像を得ることができる。
【００５１】
「展開を要する状態」の１つの態様は、上述したように、低解像度の画像データを高解像度の画像データに変換する前の状態、換言すれば、画素を分割する前の状態であることを意味している。尚、上述した説明では、高解像度は低解像度の２倍の解像度であるものとしたが、もちろんこれに限定されるものではない。例えば、高解像度と低解像度とが整数倍にない関係とすることも可能である。
【００５２】
また、「展開を要する状態」には、次のように、画像データが圧縮されている態様も含まれる。図８は、こうした態様の一例として、画像データがいわゆるランレングス圧縮されている場合を示す説明図である。ランレングス圧縮は、データ中で同じ数値が連続している部分を、連続している個数と連続するデータの数値とによって表現することで圧縮を行う手法である。
【００５３】
一例として、図８（ａ）に示すデータをランレングス圧縮する場合について説明する。図示したデータは１５個の数値から構成されているが、このうち、３番目の数値から７番目の数値にかけては、同じ数値「２１」が連続している。尚、ここでは各数値は１ｂｙｔｅで表現されているものとする。ランレングス圧縮では、この部分のデータを、圧縮されていることを示す圧縮フラグと、連続する個数（ここでは５個）と、連続する数値（ここでは数値２１）とからなるデータに置き換えてやる。一方、同じ数値が連続していない部分のデータは、こうした圧縮は行わず、非圧縮であることを表すための圧縮フラグを、個々のデータ前に付加しておく。
【００５４】
図８（ｂ）には、ランレングス圧縮を行うときの、こうした変換の規則をまとめて示してある。こうした規則に従って図８（ａ）のデータをランレングス圧縮すると、図８（ｃ）に示すデータが得られる。図８（ａ）に示した元のデータの１番目および２番目の数値は「１２」および「１５」と異なっているから、この部分は圧縮されず、それぞれの数値の前に、１ｂｉｔの圧縮フラグが付加される。圧縮フラグは、圧縮を行わない場合は「０」にセットされる。また、元のデータの３番目から７番目の数値は連続しているから、この部分は、圧縮フラグと、連続する個数を示す「５」と、データの数値を示す「２１」とに変換される。尚、圧縮を行う場合は、圧縮フラグは「１」にセットされる。こうして変換することにより、元のデータでは５ｂｙｔｅ費やされていた部分が、圧縮フラグ分の１ｂｉｔ＋２ｂｙｔｅのデータに圧縮されたことになる。図８（ｃ）では、「０」がセットされている圧縮フラグは白抜きで、「１」がセットされている圧縮フラグは黒く塗りつぶして表されている。結局、図８（ａ）に示すデータに対して、以上の様な変換を施すことにより、１５ｂｙｔｅあったデータを１２ｂｙｔｅに圧縮することができる。逆には、図８（ｃ）に示すような圧縮データが転送されてきた場合は、このデータを図８（ａ）に示すようなデータに展開して使用することになる。
【００５５】
「展開を要する状態」の態様には、上述したように、画像データが圧縮された状態であることも含まれている。更には、これらの態様が組み合わされた態様、すなわち、低解像度のまま圧縮されているような態様も含まれている。尚、以上では、ランレングス圧縮された場合を例に取って説明したが、もちろん周知の他の方法で圧縮されていても構わない。
【００５６】
図６のステップＳ１０４では、色変換処理された画像データを、以上に説明したような展開を要する状態で、カラープリンタ２００に転送する処理を行う。
【００５７】
カラープリンタ２００では、転送されてきた中間データを展開を要する状態のまま記憶しておき、このデータにハーフトーン・マイクロウィーブ処理を行う（ステップＳ１０６）。これは、大まかには次のような処理である。コンピュータ１００から転送されてきた中間データは、既に色変換処理が施されてインク量に相当する階調データに変換されているものの、２５６階調を有するデータである。これに対して、カラープリンタ２００では、ドットを「形成する」か、「形成しない」かのいずれかの状態しか取り得ない。そこで、２５６階調を有する階調データを、ドット形成の有無により表現されたデータに変換しておく必要がある。こうした処理は、通常、ハーフトーン処理と呼ばれている。ハーフトーン処理を行う手法としては、誤差拡散法やディザ法などの種々の手法が知られている。
【００５８】
また、後述する理由から、インク吐出用ヘッドは、画素の並びの順序ではドットを形成しないので、ドット形成の有無を判断したデータを、インク吐出用ヘッドが実際にドットを形成する順番に並べ替える処理が必要となる。こうした処理を、ここではマイクロウィーブ処理と呼ぶことにする。図６のステップＳ１０６に示したハーフトーン・マイクロウィーブ処理では、ハーフトーン処理とマイクロウィーブ処理とを一体的に行う。ハーフトーン・マイクロウィーブ処理の詳細については後述することとして、ここでは、マイクロウィーブ処理について補足して説明しておく。
【００５９】
図４を用いて前述したように、インク吐出用ヘッド２４４ないし２４７の底面に設けられたノズルＮｚは、互いにノズルピッチｋだけ間隔を空けて形成されている。このため、ヘッドを主走査させつつ、各ノズルから一斉にインク滴を吐出して複数のラスタを形成すると、ラスタの間には隙間ができてしまう。そこで、所定量だけ副走査を行って、この隙間を埋めるようにしながら印刷することになる。図９は、この様子を概念的に示した説明図である。
【００６０】
図９は、ラスタの隙間を埋めるように、インク吐出用ヘッドを副走査させる様子を示しており、図中の左側にはヘッドの副走査位置を、右側にはヘッド位置に応じてラスタが形成される様子を表している。ここで、実際の副走査は、ヘッドに対して印刷用紙を移動させることで行っているが、説明の都合上、以下では、印刷用紙を固定してヘッドを移動させるものとして説明する。尚、図４を用いて前述したように、印字ヘッドには、インク吐出用ヘッド２４４ないし２４７の４つのヘッドが並べて搭載されているが、図９では、図示の煩雑化を避けるために、１つのヘッドのみを示している。また、インク吐出用ヘッドの底面には、ノズルピッチｋの間隔で４８個のノズルが設けられているが、図示の煩雑化を避けるために、ここでは４つのノズルＮｚがノズルピッチ３の間隔で設けられているものとする。
【００６１】
先ず、ヘッドを図９上で一番上の位置に置いて、ノズルＮｚからインク滴を吐出しながら主走査させると、ノズルＮｚの数に対応する４本のラスタが形成される。これらラスタは、図中で１番と符合し且つ実線で示した４本のラスタである。ここではノズルは、ノズルピッチ３の間隔で設けられているとしているから、ラスタの間にはノズルピッチに相当する隙間が空いている。そこで、この隙間にラスタを形成すべく、図中に矢印で示したように、ヘッドをラスタ４本分だけ副走査させる。図９中で破線で示されている矩形は、このときのヘッド位置を示している。このヘッド位置で主走査しながらインク滴を吐出することにより、２番と符合し且つ破線で示した４本のラスタが形成される。図９に示されているように、破線で示したラスタは実線のラスタの間に形成されているが、依然としてラスタ間には隙間が残されている。そこで、更にヘッドを副走査させる。図９中で一点鎖線で示されている矩形は、こうして副走査したときのヘッド位置を示している。また、このヘッド位置で形成されるラスタは、３番と符合されて、一点鎖線によって表されている。図９に示すように、一点鎖線のラスタを形成すると、隙間なくラスタが形成されることになる。
【００６２】
以上に説明したように、ノズルの間隔がノズルピッチｋ（図９の例示では３）だけ離れているので、個々の主走査で形成するラスタは、ラスタ間にノズルピッチに相当する隙間が生じてしまう。しかし、ヘッドを適切な量だけ副走査させることで、続くｋ−１回の主走査により隙間を埋めるようにラスタを形成することが可能となる。このようにして、ラスタ間の隙間を埋めるように副走査して、隙間なくラスタを形成することを、「インターレース」を行うと言う。インターレースを行うためには、インク吐出用ヘッドに設けられたノズル数をＮ個、ノズルピッチｋとしたとき、Ｎとｋの公約数が１以外には存在しないような数値を選び（このようなＮとｋとの関係を「互いに素」の関係と言う）、且つ、ノズル数に相当するＮラスタ分だけ副走査量を行えばよい。こうしてインターレースを行う場合、インク吐出用ヘッドは、画素の並びとは異なった順序ではラスタを、従ってドットを形成することになる。
【００６３】
また、図９に示した例では、個々のラスタは、それぞれ１回の主走査で形成されるものとして説明したが、１つのラスタを複数回の主走査に分けて形成する場合もある。例えば、奇数番目の画素のドットと偶数番目の画素のドットとを、異なる主走査で形成することも可能である。こうすれば、画質が安定することが知られている。図９ではラスタ４本分ずつ副走査させるものとして説明したが、ラスタ２本分ずつヘッドを副走査させれば、各ラスタの位置をノズルが２回通過することになるので、１回目の主走査で例えば奇数番目の画素のドットを形成し、２回目の主走査で偶数番目の画素のドットを形成してやればよい。このように、個々のラスタを複数回の主走査に分けて形成することを「オーバーラップ」を行うと言う。オーバーラップを行った場合も、インク吐出用ヘッドは、画素の並びとは異なった順序ではドットを形成する。
【００６４】
更には、印刷速度を向上させるために、ヘッドの往動時にドットを形成するだけでなく、復動時にもドットを形成する場合もある。このように往動時と復動時にドットを形成することを「双方向印刷」を行うと言う。双方向印刷を行う場合も、インク吐出用ヘッドは画素の並びとは異なる順序でドットを形成することになる。
【００６５】
マイクロウィーブ処理は、インターレースや、オーバーラップ、双方向印刷といった処理の実施状況に応じて、ハーフトーン処理されたデータをインク吐出用ヘッドがドットを形成する順番に並び変える処理である。図６のステップＳ１０６に示した本実施例のハーフトーン・マイクロウィーブ処理では、後述するように、ハーフトーン処理とマイクロウィーブ処理を一体的に行っている。
【００６６】
ハーフトーン・マイクロウィーブ処理を行ったら、得られたデータを駆動バッファ２６１に出力し、駆動バッファ２６１から、キャリッジ２４０の動きに併せて印字ヘッド２４１に供給する（図６のステップＳ１０８）。こうすることにより、図５を用いて説明したメカニズムによってノズルから一斉にインク滴が吐出され、印刷用紙上に画像が印刷されることになる。
【００６７】
以上に説明したように、本実施例の印刷システムでは、カラープリンタ２００から、展開を要する状態で転送されてきた中間データを、展開を要するままの状態で記憶しておく。そして、このデータに対して、後述するハーフトーン・マイクロウィーブ処理を行っているので、カラープリンタ２００側で行う画像処理に大きな記憶容量を要しない。このため、カラープリンタ２００に搭載されている記憶容量が少ない場合でも、このことが制約となることなく、コンピュータ１００との間で効果的に画像処理を分散して実行することが可能となる。以下、この理由について説明する。
【００６８】
Ｄ．ハーフトーン・マイクロウィーブ処理：
以下では、本実施例のハーフトーン・マイクロウィーブ処理について詳しく説明するが、その前に、理解の便宜を図るために参考として、通常のマイクロウィーブ処理について概要を説明しておく。
【００６９】
図１０は、参考例として、ハーフトーン処理された画像データに対してマイクロウィーブ処理を行う様子を概念的に示した説明図である。本実施例では、展開を要する状態で記憶された中間データに対して、ハーフトーン処理とマイクロウィーブ処理とを一体的に行うが、参考として図１０に示した通常のマイクロウィーブ処理では、ハーフトーン処理した画像データに対して処理を行う。
【００７０】
ハーフトーン処理が施されて、画素毎のドット形成の有無による表現形式に変換された画像データは、プリンタ内のＲＡＭに蓄えられている。この画像データの中から、ノズルがドットを形成する順番に従って、適切なデータが選択され、駆動バッファに転送される。駆動バッファに転送されたデータは、ヘッドの主走査および副走査に同期して適切なタイミングで、制御データとして各々のノズルに供給される。図５を用いて説明したように、この制御データに従ってノズルから一斉にインク滴が吐出されることによって画像が印刷される。尚、説明が煩雑となることを避けるために、以下ではインターレースのみ行い、オーバーラップや双方向印刷は行わないものとする。
【００７１】
図１０に示した例では、ヘッドには４個のノズルがノズルピッチ３の間隔で設けられているから、ヘッドを主走査しながらインク滴を吐出すると、４本のラスタが、互いにラスタ２本ずつ離れた状態で同時に形成されることになる。このことに対応して、ヘッドを主走査する際には、ＲＡＭ上に蓄えられている画像データの中から、互いに２ラスタずつ離れた４本分のラスタに対応する画像データが選択されて、駆動バッファに出力されることになる。例えば、図１０で、ヘッドがＡの位置で主走査するときには、画像データ中で斜線を付して示した４つのラスタに相当するデータを選択して、駆動バッファに供給しておく必要がある。換言すれば、これらデータを駆動バッファに供給するまでの間は、最低でもこれら斜線を付したデータを含む領域ａの画像データは、プリンタのＲＡＭ上に記憶しておく必要がある。ヘッドがＢの位置で主走査するときも同様に、該当するラスタのＲＡＭ上のデータを駆動バッファに出力するまでの間は、最低でも領域ｂの画像データはＲＡＭ上に記憶しておく必要がある。
【００７２】
図１０では、図示が煩雑となることを避けるために、インク吐出用ヘッドにはノズルピッチ３の間隔で４個のノズルしか設けられていないものとして説明したが、実際のヘッドでは、ノズルの個数は遙かに多く、またノズルピッチｋの値も３より大きな値を取る。このことから、最低でも画像データを駆動バッファに出力するまでの間、ＲＡＭ上に記憶しておかなければならないデータ量は、たいへんに大きなものとなってしまう。プリンタ側に搭載される記憶容量はコンピュータに搭載される容量よりも少ないことが多いから、プリンタ側でこのように大きな記憶容量が必要としたのでは、例え、コンピュータとプリンタとで画像処理を分担したとしても、記憶容量が制約となって効果的に分担することができない場合が生じ得る。以下に説明する本実施例のハーフトーン・マイクロウィーブ処理では、プリンタ側に大きな記憶容量を必要としないので、こうしたおそれを生じさせることなく、効果的に画像処理を分担することができる。
【００７３】
図１１は、本実施例のハーフトーン・マイクロウィーブ処理の概要を示した説明図である。ハーフトーン・マイクロウィーブ処理においても、主走査時にノズルが形成するラスタのデータは一旦、駆動バッファ２６１に蓄積された後、駆動バッファ２６１から制御データとしてインク吐出用ヘッドのノズルに出力される。このハーフトーン・マイクロウィーブ処理は、カラープリンタ２００の制御回路２６０中でハーフトーン・マイクロウィーブモジュールによって行われる。このモジュールは、先ず初めに、駆動バッファ２６１にデータを転送すべき画素を着目画素として設定する。次いで、展開を要する状態でＲＡＭに記憶されている中間データの中から、該当するデータを読み出して展開し、展開したデータの中の着目画素についてドット形成の有無を判断する。ハーフトーニングとは、画像データに基づいて画素毎にドット形成の有無を判断することをいう。尚、図１１では、解像度７２０ｄｐｉで転送されてきた画像データを、解像度１４４０ｄｐｉのデータに展開してから印刷する場合を想定して、図中に示したハーフトーン・マイクロウィーブモジュールには、ＲＡＭ上に記憶されている１画素分の画像データを、４画素分の画像データに展開している場合が表されている。また、モジュール中に示された４画素分の展開画素の中に、丸印が付された画素が表されているのは、この画素が着目画素であることを表したものである。
【００７４】
ドット形成有無の判断は、例えばディザ法と呼ばれる手法を用いて行うことができる。ディザ法は、図１２に示すように、着目画素の画像データと、ディザマトリックス中の対応する位置に設定された閾値とを比較して、画像データの方が大きければ、その画素にはドットを形成すると判断し、画像データの方が小さければ、その画素にはドットを形成しないと判断する手法である。こうした手法を用いてドット形成の有無を判断すれば、着目画素を含んだ画像データを展開後、直ちにドット形成の有無を判断することが可能である。
【００７５】
着目画素についてのドット形成有無を判断したら、判断結果を駆動バッファ２６１に記憶する。こうして１つの着目画素についての処理を終了したら、新たな画素を着目画素として設定し、同様の処理を行ってドット形成有無の判断結果を駆動バッファ２６１に記憶する。こうした処理を繰り返して、ヘッドが１回の主走査で形成するラスタのデータを全て駆動バッファ２６１に記憶したら、キャリッジ２４０を主走査しながら、駆動バッファ２６１からインク吐出用ヘッドに制御データを出力してインク滴を吐出する。
【００７６】
以上に説明したハーフトーン・マイクロウィーブ処理においても、ＲＡＭ上には、最低でも、１回の主走査で形成するラスタを含む画像データを記憶しておく必要がある。しかし、本実施例のハーフトーン・マイクロウィーブ処理では、着目画素のデータを読み出し、展開してからハーフトーン処理およびマイクロウィーブ処理を一体的に行っているので、ＲＡＭ上には展開を要する状態で画像データを記憶しておくことができる。このため、カラープリンタ２００に大きな記憶容量が搭載されていない場合でも、効率よくハーフトーン・マイクロウィーブ処理を行うことが可能となるのである。
【００７７】
図１３は、上述したハーフトーン・マイクロウィーブ処理の流れを示すフローチャートである。この処理は、カラープリンタ２００の制御回路２６０によって実行される。以下、フローチャートに従って、処理の具体的な内容について説明する。
【００７８】
処理を開始すると、制御回路２６０は、先ず初めにコンピュータ１００に対して、所定量の中間データの転送を要求する（ステップＳ２００）。本実施例では、図６を用いて説明したように、コンピュータ１００側で色変換までの画像処理を行っているから、コンピュータ１００からは色変換処理された画像データが、展開を要する状態で転送されてくる。そこで、ステップＳ２００では、転送されてきた中間データを、展開を要する状態のままＲＡＭに記憶しておく。ＲＡＭに記憶する際には、転送されてきた中間データをそのままの状態で記憶しても良いし、何らかの前処理を施してから記憶しておくこととしても良い。
【００７９】
次いで、着目画素を設定する（ステップＳ２０２）。ここで言う着目画素とは、ドット形成の有無を判断して判断結果を駆動バッファ２６１に書き込もうと着目した画素である。カラープリンタ２００は、画像の印刷条件に応じて、インターレースや、オーバーラップ、双方向印刷などを適宜組合せた印刷を行っており、印刷条件に応じて、インク吐出用ヘッドに設けられた各ノズルＮｚがドットを形成する順序も異なってくる。ステップＳ２０２では、印刷条件に応じてノズルＮｚがドットを形成する順序を考慮して、着目画素の設定を行う。
【００８０】
着目画素の設定に続いて、該着目画素を含む中間データを読み出して展開する（ステップＳ２０４）。中間データの読み出しに際しては、着目画素を含むラスタ全体を読み出しても良いし、着目画素の部分だけを読み出すこととしても良い。
【００８１】
例えば、印刷しようとしている画像中の左上隅を原点としたとき、着目画素がＮ行Ｍ列目の画素であるとする。コンピュータ１００から転送されてきた中間データが、例えばランレングス圧縮されている場合は、Ｎ行目の中間データをそのまま読み出して展開しても良いし、Ｎ行目の中間データを解析してＭ列目の画素を含んだ部分のみを読み出すこととしても良い。あるいは、解像度７２０ｄｐｉの中間データを解像度１４４０ｄｐｉに変換して印刷する場合であれば、中間データ中で、｛ｉｎｔ（Ｎ／４）＋１｝行目のラスタ全体を読み出しても良いし、中間データ中で｛ｉｎｔ（Ｎ／４）＋１｝行｛ｉｎｔ（Ｍ／４）＋１｝列目の画素のデータを読み出すこととしても良い。ここで、ｉｎｔ（Ｎ）とは、Ｎの小数点以下を切り捨てて整数部分のみを取る演算子である。このように、ステップＳ２０４では、転送されて記憶されている中間データを、カラープリンタ２００が実際に印刷を行う画素のレベルまで展開する処理を行う。
【００８２】
次いで、展開したデータに基づいて、着目画素についてのドット形成有無を判断する（ステップＳ２０６）。ここでは、ドット形成の有無は、いわゆるディザ法を適用して判断するものとする。すなわち、展開したデータ中の着目画素についての画像データと、ディザマトリックス中で着目画素に対応する位置に設定されている閾値とを比較して、画像データの方が大きければ着目画素にはドットを形成すると判断し、そうでない場合はドットを形成しないと判断する。
【００８３】
こうして着目画素についてのドット形成の有無を判断したら、判断結果を駆動バッファ２６１の該当する箇所に書き込む処理を行う（ステップＳ２０８）。図５を用いて説明したように、駆動バッファ２６１にはノズル毎に専用の領域が割り当てられている。そこで、着目画素の設定時に想定したノズルに割り当てられた領域に、ドット形成有無の判断結果を記憶させるのである。
【００８４】
こうして１つの着目画素についての処理を終了したら、１パス分の全てのデータ、すなわち、キャリッジ２４０の１回の主走査時に形成する全ての画素についての判断結果を示すデータが、駆動バッファ２６１上に記憶されたか否かを判断する（ステップＳ２１０）。そして、未だ、１パス分の全データが記憶されていない場合は（ステップＳ２１０：ｎｏ）、ステップＳ２０２に戻って新たな着目画素を設定し、続く一連の処理を繰り返す。
【００８５】
この様な処理を繰り返していると、やがて、１パス分の全データが記憶されたと判断されるので（ステップＳ２１０：ｙｅｓ）、図６で説明したように、記憶したデータが制御データとしてインク吐出用ヘッドに出力されることになる。次に、印刷が終了したか否かを判断し（ステップＳ２１２）、終了していない場合は（ステップＳ２１６：ｎｏ）、ステップＳ２００に戻って、コンピュータ１００に対して新たな中間データの転送を要求する。また、印刷が終了したと判断された場合は（ステップＳ２１６：ｙｅｓ）、図１３に示したハーフトーン・マイクロウィーブ処理を終了して、図６に示す画像処理ルーチンに復帰する。
【００８６】
図６の画像処理では、ハーフトーン・マイクロウィーブ処理から復帰後、駆動バッファ２６１に記憶されたデータを、キャリッジ２４０の動きに合わせて、制御データとして出力する。この結果、印刷媒体上に画像が印刷されることになる。
【００８７】
以上に説明したように、本実施例の画像処理では、コンピュータ１００から展開を要する状態で受け取った中間データを、展開を要するままの状態で記憶しておく。そして、着目画素を含んだ中間データをその都度読み出してドット形成の有無を判断し、判断結果を駆動バッファ２６１に記憶しているので、カラープリンタ２００に大きな記憶容量が搭載されていない場合でも、ハーフトーン処理やマイクロウィーブ処理を行うことができる。従って、コンピュータ１００とカラープリンタ２００との間で画像処理を分担する場合に、カラープリンタ２００側に搭載された記憶容量が不足するといった制約を受けることなく、効果的に処理を分担することが可能となる。
【００８８】
Ｅ．変形例：
以上に説明した実施例では、色変換処理までをコンピュータ１００側で行い、ハーフトーン処理以降をカラープリンタ２００側で行うものとしたが、画像処理の分担は、こうした態様に限定されるものではない。図１４は、こうした変形例の一例を概念的に示す説明図である。
【００８９】
図１４に示した変形例では、コンピュータ１００側で、色変換処理およびハーフトーン処理とを行う。ハーフトーン処理は、前述したディザ法に限られず、種々の手法を適用することができる。特に、高画質が得られるものの大きな処理能力が要求される誤差拡散法などの手法を用いた場合でも、通常、コンピュータ１００の処理能力はカラープリンタ２００の処理能力よりも高いので、迅速に処理することが可能である。こうして、ハーフトーン処理後、画像データに例えばランレングス圧縮などの圧縮処理を施して、カラープリンタ２００に転送する。
【００９０】
カラープリンタ２００では、転送された中間データを展開を要するままの状態で記憶しておき、この中間データに対してマイクロウィーブ処理を行う。すなわち、着目画素を設定し、該着目画素を含む中間データを展開する。そして、着目画素についてのデータを駆動バッファに記憶する。こうした変形例においても、カラープリンタ２００に大きな記憶容量が要求されないので、コンピュータ１００との間で効果的に画像処理を分担することが可能となる。
【００９１】
以上、各種の実施例について説明してきたが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することができる。例えば、上述した各実施例は、いずれもカラー画像を印刷するものとして説明したが、モノクロ画像を印刷するプリンタに対しても同様に適用することが可能である。
【００９２】
また、上述の機能を実現するソフトウェアプログラム（アプリケーションプログラム）を、通信回線を介してコンピュータシステムのメインメモリまたは外部記憶装置に供給し実行するものであってもよい。もちろん、ＣＤ−ＲＯＭやフレキシブルディスクに記憶されたソフトウェアプログラムを読み込んで実行するものであっても構わない。
【００９３】
更に、上述した各種実施例では、印刷用紙上に形成するドットの大きさは一定であるものとして説明したが、いわゆるバリアブルドットプリンタ等のように、印刷用紙上に形成されるドットの大きさを制御可能なプリンタに適用することもできる。
【００９４】
加えて、上述した各種実施例では、画像データ変換処理はコンピュータ内で実行されるものとして説明したが、画像データ変換処理の一部あるいは全部をプリンタ側、あるいは専用の画像処理装置を用いて実行するものであっても構わない。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷システムを例にとって発明の概要を示した説明図である。
【図２】本実施例の画像処理装置としてのコンピュータの構成を概念的に示した説明図である。
【図３】本実施例のプリンタの構成を概念的に示した説明図である。
【図４】インク吐出用ヘッドの底面に形成されたノズルの配列を示す説明図である。
【図５】制御回路の制御の下で、ノズルからインク滴が吐出されるメカニズムを示した説明図である。
【図６】本実施例の画像処理の流れを示したフローチャートである。
【図７】画像データを展開する１つの態様を例示した説明図である。
である。
【図８】画像データを展開する他の態様を例示した説明図である。
【図９】マイクロウィーブ処理の内容を概念的に示した説明図である。
【図１０】参考として、一般的に行われるマイクロウィーブ処理の概要を示した説明図である。
【図１１】本実施例のハーフトーン・マイクロウィーブ処理の概要を示した説明図である。
【図１２】ディザ法によりドット形成の有無を判断する原理を概念的に示した説明図である。
【図１３】本実施例のハーフトーン・マイクロウィーブ処理の流れを示したフローチャートである。
【図１４】変形例の印刷システムを例示した説明図である。
【符号の説明】
１０…コンピュータ
２０…プリンタ
１００…コンピュータ
１０２…ＣＰＵ
１０４…ＲＯＭ
１０６…ＲＡＭ
１０８…周辺機器インターフェースＰ−Ｉ／Ｆ
１０９…ディスクコントローラＤＤＣ
１１０…ネットワークインターフェースカードＮＩＣ
１１２…ビデオインターフェースＶ−Ｉ／ＦＩ／Ｆ
１１４…ＣＲＴ
１１６…バス
１１８…ハードディスク
１２０…デジタルカメラ
１２２…カラースキャナ
１２４…フレキシブルディスク
１２６…コンパクトディスク
２００…カラープリンタ
２３０…キャリッジモータ
２３５…紙送りモータ
２３６…プラテン
２４０…キャリッジ
２４１…印字ヘッド
２４２，２４３…インクカートリッジ
２４４〜２４７…インク吐出用ヘッド
２６０…制御回路
２６１…駆動バッファ
２６２…Ｄ／Ａ変換器
３００…通信回線
３１０…記憶装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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