(57)【要約】【課題】電子メール文書及びその添付文書の印刷を簡単化及び自動化する。【解決手段】電子メール印刷機能は、電子メールアプリケーションプログラム外にあるコンピュータの印刷機能にアクセスし（１１７等）、適切なアプリケーションプログラムを書く電子メール文書の各電子添付文書に関連付け、印刷させる（１２７等）。使用できる印刷機能の例は、コンピュータオペレーティングシステムのシェルプリントコマンドである。【選択図】図５
2004280837.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子メール文書を読むための電子メールアプリケーションプログラムが搭載されているコンピュータにて、電子メール文書に添付されている電子ファイルの内容を印刷するための方法であって、
上記コンピュータ上にて電子メールアプリケーションプログラム外で動作するシェルプリントコマンドに、アクセスするステップと、
電子メールドキュメントに添付されている電子ファイルを選択するステップと、
シェルプリントコマンドにより電子ファイルをそれに対応するアプリケーションプログラムに関連づけさせるステップと、
選択された電子ファイルの内容をシェルプリントコマンドを用いて印刷装置により印刷するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法であって、シェルプリントコマンドが、電子ファイルのコンピュータファイルタイプを判別し、判別したコンピュータファイルタイプに基づき電子ファイルをそれに対応するアプリケーションプログラムに関連づけることを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項１記載の方法であって、更に、
電子フォルダ内にある第１の電子メール文書を自動的に選択するステップと、
上記電子ファイル選択ステップの少なくとも一部として実行され、第１の電子メール文書に添付されている第１の電子ファイルを選択するステップと、
電子フォルダ内にある第２の電子メール文書を自動的に選択するステップと、
第２の電子メール文書に添付されている第２の電子ファイルを選択するステップと、
シェルプリントコマンドにより第２の電子ファイルを第２の対応するアプリケーションプログラムに関連づけさせるステップと、
選択された電子ファイルの内容をシェルプリントコマンドを用いて印刷装置により印刷するステップと、
を有することを特徴とする方法。
【請求項４】
オペレーティングシステムプリントコマンドを有するコンピュータオペレーティングシステムプログラムの下に動作しているコンピュータにて、電子メールフォルダ内に含まれる複数の電子メールアイテムを印刷するための方法であって、
ａ）第１の電子メールアイテムを選択するステップと、
ｂ）第１の電子メールアイテムにおける添付文書の有無を判別するステップと、
ｃ）第１の電子メールアイテムに添付文書があると判別されたとき、第１の添付文書を選択するステップと、
ｄ）オペレーティングシステムプリントコマンドを用いて印刷動作を開始・初期化するステップと、
ｅ）アプリケーションプログラムを第１の添付文書に関連づけるステップと、
ｆ）オペレーティングシステムプリントコマンドを用いて添付文書印刷装置に上記添付文書を印刷させるステップと、
ｇ）第１の電子メールアイテムにおける第２の添付文書の有無を判別するステップと、
ｈ）第１の電子メールアイテムに第２の添付文書があると判別されたとき、第２の添付文書についてステップｄ）からステップｆ）を繰り返すステップと、
ｉ）上記電子メールフォルダにおける第２の電子メールアイテムの有無を判別するステップと、
ｊ）上記電子メールフォルダ内に第２の電子メールアイテムがあると判別されたとき、第２の電子メールアイテムについてステップｂ）からステップｈ）を繰り返すステップと、
を有することを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子メール文書に添付されているファイルを含め、複数の電子メール文書を印刷する技術に関する。より詳細には、互いに異なるフォーマットを有する複数の文書が添付された電子メール文書の印刷に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子メールは、ビジネス及びパーソナル通信の分野におけるユビキタスツールになっている。ある種の環境においては、各電子メールの内容を物理媒体例えば紙の上に印刷することが、要求される。電子メール文書の印刷は、典型的には、電子メールアプリケーションプログラムにより電子メール文書を開き、その電子メール文書の内容をその電子メールアプリケーションプログラムにより印刷する、という一連の手順を含んでいる。ある種の電子メールアプリケーションプログラムは、電子メール文書自体を印刷するときに、その電子メール文書に添付されている電子ファイルの内容を自動的に印刷できる能力を有している。しかしながら、そのような電子メールアプリケーションプログラムによって印刷することができる添付電子ファイルのフォーマットは、通常、その電子メールアプリケーションプログラムのベンダにより頒布されているフォーマットに限られる。もし添付電子ファイルのフォーマットが他のフォーマットであると、ユーザは、その添付電子ファイルに適したアプリケーションプログラムを使用してその添付電子ファイルを個別的に開き、そのアプリケーションプログラムの印刷機能を利用してその添付電子ファイルの内容を印刷しなければならない。従って、複数の電子ファイルが添付された多くの電子メール文書を印刷するよう求められたユーザは、それら全電子メール文書及びその添付ファイルを印刷するために多くのステップを実行しなければならない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、電子メール文書及びその添付電子ファイルの印刷を簡単化及び自動化するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
電子メール印刷機能は、電子メールアプリケーションプログラム外にあるコンピュータ側印刷機能部にアクセスして、電子メール文書の各添付電子ファイルに適当なアプリケーションプログラムを対応付け、その添付電子ファイルを印刷させる。コンピュータ側印刷機能部の例としては、コンピュータのオペレーティングシステムのシェルプリントコマンドを掲げることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００５】
理解の容易化のために、以下の説明においては本発明を方法或いはプロセスとして取り扱うこととする。本発明の技術分野におけるいわゆる当業者であれば、以下に述べる方法を、汎用プログラマブルコンピュータ上で実行可能なコンピュータソフトウエアとして実施できることを、理解できるであろう。当業者であれば、また、従来型デザインを有する構成要素からなる専用ハードウエアにおいても本発明の方法を実施しうることを、理解できるであろう。
【０００６】
以下に例示する実施形態においては、汎用パーソナルコンピュータを、アメリカ合衆国ワシントン州レッドモンド所在のMicrosoft Corporationにより提供されているＷindows（登録商標）オペレーティングシステムプログラムによって、動作させている。また、以下に例示する各ステップは、別のオペレーティングシステムプログラムによっても、実施できる。そして、以下の説明においては、更に、コンピュータにはOutlook（登録商標）若しくはOutlook（登録商標）Express（これらもMicrosoftCorporarionによって頒布されている）等の電子メールアプリケーションプログラムが搭載されているものと仮定している。無論、他種の電子メールアプリケーションプログラムを用いることもできる。
【０００７】
印刷プロセス全体は、人間のユーザが制御することもできるが、他方、コンピュータ上で実行されるプロセス制御アプリケーションプログラム（＝一種の自動制御装置）によって制御することもできる。図１に示すように、ユーザ或いは自動制御装置は、自動化された電子メール文書印刷をステップ１０１で開始させる。初期モード選択ステップ１０３では、印刷プロセスが電子メールアプリケーションプログラム１５０にて制御・処理されるべきかそれともそのコンピュータのオペレーティングシステム１０４にて制御・処理されるべきかが、選択される。
【０００８】
コンピュータオペレーティングシステムプリントモード１０４が自動化電子メールドキュメント印刷プロセスにおいて選択された場合、図２に示すステップ群が実行される。コンピュータオペレーティングシステムプリントモード１０４においては、各電子メールアイテム又は文書が電子ファイルとして現れる。自動化印刷プロセスは、印刷すべき電子メールファイルを、その電子メールファイルに添付されているファイルもろともに選択するステップから始まる。印刷すべき電子メールファイルは、典型的には、記憶装置上の１個又はそれ以上の個数の電子フォルダ内に格納されている。格納先記憶装置としては、例えば、そのコンピュータのハードドライブや、コンパクトディスク（ＣＤ）等のリムーバブル電子媒体を掲げうる。フォルダ選択要素１０５は、例えば制御装置の一部であり、処理すべき電子フォルダのうち一つを選択する。宛先プリンタ選択要素１０７は、電子メールファイル又はその添付文書（本願においては「添付文書」とはメールに添付される印刷可能な各種タイプの電子ファイルを含む。即ちテキスト等には限定されない）を印刷するプリンタである宛先プリンタを選択する。プリンタがコンピュータに直接接続されている場合においては、選択すべきプリンタは自明である。複数台のプリンタを有するネットワークにコンピュータが接続されている場合においては、例えば、オペレータがマニュアルで適当なプリンタを選択するか、或いは制御プログラムが所定の判断基準に従い１台のプリンタを選択する。
【０００９】
印刷すべき電子メールファイルを含む電子フォルダが一旦選択され（１０５）、印刷先が選択されると（１０７）、実際の自動化印刷プロセスが開始・初期化される（１０９）。もし、印刷プロセスの選択（１０３）、電子フォルダの選択（１０５）及び印刷先プリンタの選択（１０７）が何れもシステムユーザによりマニュアルで行われた場合は、このステップが自動化制御プログラムの開始点を表すステップとなる。
【００１０】
自動化印刷プロセス開始要素１０９は、活動ログ（ログファイル）内に処理の開始を記録し、処理しようとしているファイルのタイプを判別する。即ち、制御装置は、処理しようとしているファイルのタイプを判別するため、処理すべき電子フォルダ内の電子メールファイルに添付されている電子ファイルを調べる。その結果得られた情報は初期化ファイル内に格納される。印刷すべき電子メールファイルは電子フォルダの入れ子であるから、自動化印刷プロセスは電子フォルダを調べ、更にそのサブフォルダを調べ、といった手順により印刷すべき電子メールファイルを見つけ出す。即ち、自動化印刷プロセスは、選択された電子フォルダがサブフォルダを有するか否かを判別し（１１１）、もしサブフォルダを有しているのであればそれらサブフォルダのうち１個を選んで調べる（１１３）。自動化印刷プロセス（制御装置）がそのフォルダ内に下位フォルダがないと識別した場合（１１１）、制御装置はそのフォルダ内の電子メールファイルを処理及び印刷する（図３）。
【００１１】
図３に示すように、オペレーティングシステムモードで動作している制御装置は、電子メールファイルを選択し（１１５）、シェルプリントコマンドを呼び出す。このシェルプリントコマンドは、如何様な電子メールアプリケーションプログラムにもその他のアプリケーションプログラムにも縛られていないコマンドである。シェルプリントコマンドは、典型的にはオペレーティングシステムプリントコマンドであり、コンピュータ技術に係る当業者にはなじみのあるものである。シェル乃至オペレーティングシステムは、選択されたファイルに関してプリントコマンドを実行する（１１７）。プリントコマンドを実行する際には、シェルプリントコマンドはファイルタイプを識別し、電子ファイルを適当なアプリケーションプログラム即ち選択された電子ファイルを読み込むこと及び印刷することが可能なアプリケーションプログラムに関連づける。その結果として、プリントコマンドは、その電子ファイルを純正な(correct)アプリケーションプログラムにロードする（１１９）。電子ファイルタイプがコンピュータ上のアプリケーションプログラムによってサポートされていない場合や、その電子ファイルと関連づけることができる他のアプリケーションプログラムがある場合は（１２１）、制御装置はログファイル内にエラーログ又は例外ログを記述する（１２３）。制御装置は、続いて、処理すべきフォルダ内の次のファイルを選択し（１２５）要素１１７へと移る。
【００１２】
シェルプリントコマンドが電子ファイルと適当なアプリケーションプログラムとの対応付けを成功裡に実行した場合は（１２１）、そのアプリケーションプログラムは、要素１０７にて選択されたプリンタにより、その電子ファイルの内容を印刷する（１２７）。電子ファイルの内容を印刷し終えた後、当該関連づけられたアプリケーションプログラムは閉じ（１２９）、印刷情報がログファイル内に記述される（１３１）。電子ファイルの内容印刷及びこれに引き続く処理の後、制御装置は、印刷したファイルが選択したフォルダ内の最後のファイルか否かを判別する（１３３）。もし最後のファイルでないのであれば、制御装置は処理すべきそのフォルダ内の次のファイルを選択し（１２５）要素１１７へと移る。
【００１３】
たった今印刷したファイルが選択したフォルダ内の最後のファイルである場合（１２５）、制御装置は次のフォルダに関する処理に進み、各フォルダレベルにおける各フォルダに関する印刷プロセスを要素１０５から繰り返す（１３５，１３７）。ファイル選択及びコマンド印刷機能は、印刷すべき全フォルダの内容を印刷し或いは例外ログに記述するまで、各フォルダ内の各ファイルについて連続的に実行される。一旦すべてのフォルダが処理されると（１３７）、制御装置はログファイル作成を完了し（１３９）、印刷プロセスを終了する（１４１）。作成されたログファイルは、アプリケーションプログラムにファイルを関連づける際のエラーが記述された例外ログファイル（１２３）や、成功した印刷動作に係る印刷ログファイル（１３１）を、コンパイルしたものである。
【００１４】
図１中の印刷プロセス選択要素１０３において自動化印刷の電子メールアプリケーションプログラムプリントモード１５０が選択された場合、制御装置は電子メールアプリケーションプログラム、例えばMicrosoft CorporationのOutlook（登録商標）を起動させる（図５，１５１）。Outlook（登録商標）電子メールアプリケーションプログラム構造においては、電子フォルダ内に個別の電子メール文書が格納されている。これらのフォルダは電子メールアプリケーションプログラムのユーザ毎に個人別化されている。制御装置はそれらのユーザフォルダの中から処理すべき電子フォルダを選択する（１５３）。制御装置は、その内容を印刷すべき電子メール文書及びその添付文書の印刷先となる宛先プリンタを選択する（１５５）。
【００１５】
制御装置は、自動化印刷プロセスを、ログファイル内に新印刷プロセスと記述し、印刷すべきファイルのファイルタイプを識別することによって、開始する（１５７）。制御装置は、第１の電子メールアイテム（文書）を選択し（１５９）、そのアイテムを電子メールアプリケーションプログラムによって開く。制御装置は、電子メールアプリケーションプログラムに対して電子メールアイテムの内容を当該電子メールアプリケーションプログラムに係る宛先プリンタにより印刷するよう、指令する（１６１）。電子メール文書の印刷が成功するとその旨がログファイル中に記録される。
【００１６】
制御装置は、その電子メール文書が添付文書を有するか否かを調べる（１６３）。もしその電子メール文書が添付文書を有していないのであれば、自動化印刷プロセスは電子メール文書全体の印刷を完了し、その電子メール文書を取り出した先の電子フォルダ内に他の電子メール文書があるか否かを判別する（１６５）。もし選択した電子フォルダが他の電子メール文書を含んでいるのであれば、制御装置はそのフォルダから他の電子メール文書を一つ選択し（１６７）、要素１６１を実行する。
【００１７】
制御装置が電子メール文書における添付文書の有無を調べた結果（１６３）有りと判別したときは、当該制御装置は、電子メールアプリケーションプログラム外のプリントコマンド例えばシェル若しくはオペレーティングシステムプリントコマンドを用いて、添付文書を印刷するプロセスを開始する。即ち、図６に示すように、制御装置は、印刷すべき添付文書を選択する（１７１）。制御装置は、その添付文書に関しシェル若しくはオペレーティングシステムプリントコマンドを実行する（１７３）。シェルプリントコマンドは、その添付文書のファイルタイプに従いアプリケーションプログラムを関連付け、もしコンピュータに当該適当なアプリケーションプログラムが搭載されているであれば、そのアプリケーションプログラムにその添付文書をロードさせる（１７５）。そのコンピュータにその添付文書ファイルタイプに適当なアプリケーションプログラムが搭載されていない場合、或いは電子添付文書ファイルとアプリケーションプログラムとの関連付けにおいてその他のエラーが発生した場合（１７７）、制御装置はエラー又は例外メッセージをログファイル中に記述し（１７９）、同じ電子メール文書に添付されている電子添付文書ファイルのうち他の一つを選択して（１８１）、要素１７３を実行する。
【００１８】
シェルプリントコマンドがアプリケーションプログラムと電子添付文書ファイルとの関連付けに成功した場合（１７７）、シェルプリントコマンドは選択したプリンタ（図５，要素１５５）を用いて電子添付文書ファイルの内容を印刷させる（１８３）。添付文書の内容は電子メール文書の印刷に使用したものと同じプリンタにより印刷するのが最も便利である。しかしながら、添付文書の印刷に使用するコマンドは電子メール文書の印刷に使用するコマンドとは別個に発行されるのであるから、ユーザはその好みに応じて別のプリンタにより添付文書を印刷させることができる。電子添付文書ファイルの印刷を終えた後、その添付文書に関連づけられているアプリケーションプログラムは閉じられ（１８５）、印刷に成功した旨が印刷動作ログファイル中に記述される（１８７）。制御装置は、電子メール文書が他にも印刷すべき電子添付文書ファイルを有しているか否かを、判別する（１８９）。有している場合は、制御装置は他の添付文書のうち一つを選択し（１８１）、電子メールアプリケーションプログラム外のプリントコマンドを用いたプロセスを一旦終了して要素１７３に移行する。
【００１９】
電子メール文書がこれ以上印刷すべき添付文書ファイルを有していない場合は（１８９）、制御装置は、現在の電子メール文書を含む電子フォルダ内に他の電子メール文書が未印刷で残っているか否かを判別する（図５，要素１６５）。もしそのフォルダ内に未印刷の電子メール文書がないのであれば、コントローラは、他に処理すべきOutlook（登録商標）電子メールアプリケーションプログラムフォルダがあるか否かを判別する（図７，要素１９７）。処理すべき電子メールフォルダがないと制御装置が判別した場合、制御装置はログファイル内に印刷動作概要（印刷成功概要及びエラーメッセージを含む）を記述する（１９１）。電子メールアプリケーションプログラムは閉じられ（１９３）、印刷プロセスは終了する（１９５）。
【００２０】
もし、他に処理すべき電子メールフォルダがあると制御装置が要素１９７で判別したならば、制御装置は他の処理すべきOutlook（登録商標）電子メールフォルダのうち一つを選択し（図５，要素１５３）、そのフォルダ内の電子メール文書及びその添付文書をシェルプリントコマンドを用いて印刷させる。
【００２１】
いわゆる当業者であれば、本発明の本質から離れることなく上述の実施形態を変形することが可能であろう。例えば、上述の例とは異なるコンピュータオペレーティングシステム又は電子メールアプリケーションプログラムを用いたコンピュータにより実施するには、プリントコマンドの起動の詳細に関して変更を施せばよいであろう。加えて、Microsoftコンピュータオペレーティングシステム及び電子メールアプリケーションプログラムを用いるか、それとも他のコンピュータオペレーティングシステム及び電子メールアプリケーションプログラムを用いるかによって、プロセス中の各ステップは、上に詳細に説明した例とは若干異なるものとなろう。いわゆる当業者であれば、これまでの記述を考慮に入れて、上述した実施形態に他の変形を施すことが可能であろう。従って、本発明は詳述した実施形態に限定解釈されるべきではない。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明に係る自動的文書印刷の実施形態を示すフローチャートの一部を示す図である。
【図２】本発明に係る自動的文書印刷の実施形態を示すフローチャートの一部を示す図である。
【図３】本発明に係る自動的文書印刷の実施形態を示すフローチャートの一部を示す図である。
【図４】本発明に係る自動的文書印刷の実施形態を示すフローチャートの一部を示す図である。
【図５】本発明に係る自動的文書印刷の実施形態を示すフローチャートの一部を示す図である（図中の「Outlook」はMicrosoft Corporationの登録商標である）。
【図６】本発明に係る自動的文書印刷の実施形態を示すフローチャートの一部を示す図である。
【図７】本発明に係る自動的文書印刷の実施形態を示すフローチャートの一部を示す図である。
【符号の説明】
【００２３】
１０３  印刷プロセス選択要素、１０４  コンピュータオペレーティングシステムプリントモード、１０５，１５３  フォルダ選択要素、１０７，１５５  宛先プリンタ選択要素、１０９  自動化印刷プロセス開始要素、１１５，１２５，１５９  電子メールファイル選択要素、１１７  プリントコマンド実行要素、１１９  電子ファイルロード要素、１２７，１６１  印刷要素、１３３，１６５  最終ファイル判別要素、１３５，１３７  印刷プロセス繰り返し判別要素、１５０  電子メールアプリケーションプログラムプリントモード、１５１  電子メールアプリケーションプログラム起動要素、１６３  添付文書有無判別要素、１７１，１８１  添付文書選択要素、１８３  添付文書印刷要素。
【図１】
2004280837.tif 000003
【図２】
2004280837.tif 000004
【図３】
2004280837.tif 000005
【図４】
2004280837.tif 000006
【図５】
2004280837.tif 000007
【図６】
2004280837.tif 000008
【図７】
2004280837.tif 000009