(57)【要約】【課題】感光材料処理装置の使用電気量を低減する。【解決手段】制御部は、夜間運転終了後に温度検出センサから処理液の温度情報を取得する。また、規定温度範囲及び深夜電力料金適用時間に関する情報がメモリに記憶されている。制御部は、これらの情報に基づいて、深夜電力料金適用時間内の安価な深夜電力を用いて、夜間運転終了時に処理液の温度を規定温度範囲の上限までヒータにより上昇させる。昼間の料金の高い電力のみを使用して処理液の温度を規定温度範囲まで上昇させる場合と比較して、電気料金を節約することができる。【選択図】        図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
処理液を用いて感光材料を現像処理する感光材料処理装置に備えられる処理液温度制御装置において、
前記処理液の温度を検出する温度検出手段と、
前記処理液の温度を調節する温度調節手段と、
前記温度検出手段により検出された前記処理液の温度情報、前記処理液の規定温度範囲情報、深夜電力料金適用時間に関する情報に基づき、前記深夜電力料金適用時間内の深夜電力を利用し、前記温度調節手段を制御して、前記処理液の温度を上昇させる深夜電力利用温度上昇手段とを備えたことを特徴とする処理液温度制御装置。
【請求項２】
前記深夜電力利用温度上昇手段は、前記規定温度範囲の上限まで前記処理液の温度を上昇させることを特徴とする請求項１記載の処理液温度制御装置。
【請求項３】
処理液を用いて感光材料を現像処理する感光材料処理装置の処理液温度制御方法において、
前記感光材料処理装置の昼間の運転開始時刻前に、深夜電力料金適用時間内の深夜電力を利用して、予め前記処理液の温度を規定温度範囲の上限まで上昇させることを特徴とする処理液温度制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感光材料処理装置に備えられ、現像処理に用いられる処理液の温度制御を行う処理液温度制御装置及び方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
写真現像所で使用されるプリンタプロセッサなどの感光材料処理装置は、印画紙などの感光材料に画像を露光するプリント部と、露光済みの感光材料を現像処理する現像処理部と、現像処理された感光材料を乾燥させる乾燥部と、必要に応じて組み込まれる集積部とを備えている。通常、現像処理部には、露光済みの感光材料を搬送する搬送ローラと、現像液、定着液、洗浄液等の処理液が入った複数の処理槽とが設けられており、搬送ローラによって感光材料を処理槽へ搬送し、各処理液の中を順次通過させることによって現像処理を行っている。
【０００３】
このような感光材料処理装置では、処理液の温度が既定値に達していないとプリントを実行することができない。このため、現像液や定着液、洗浄液等を充填した各種処理槽の液温度をセンサで検出し、温度変化に応じてヒータのオン・オフを切り替える温度調節手段が設けられている。この温度調節手段により、現像・定着・洗浄処理の温度条件が一定となるため、処理液の温度変化に起因するプリント写真の画質変動を防止することができる。
【０００４】
また、感光材料処理装置の使用開始時刻を設定する設定手段と、温度センサで検出した処理液温度に基づいて、処理液を所定温度にまで上昇させるのに必要な昇温時間を演算する演算手段と、この演算手段により算出された昇温時間に基づいて、使用開始時刻に処理液温度が所定温度になるように温度調節手段を制御する制御手段とを備えた感光材料処理装置が知られている（例えば、特許文献１）。
【０００５】
特許文献１に記載の感光材料処理装置では、使用者が使用開始時刻を設定しておくことにより、使用開始時刻には処理液の温度調節が終了しているため、使用開始時刻に感光材料処理装置の運転を開始できるので作業効率が向上する。
【０００６】
【特許文献１】
特開平９−１６０２０３号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
今後、顧客からの注文をインターネットを介して無人で受け付け、その注文を夜間にプリントを行って、翌朝に顧客に渡すサービスが普及すると予想される。夜間運転の運転時間は、料金の安い深夜電力を積極的に活用して、深夜電力適用時間帯にプリント作業が終了するようにして、一旦感光材料処理装置の電源を落とし、昼間の店頭サービス開始時間に間に合うように装置の電源がオンされる。しかしながら、上記特許文献１記載の感光材料処理装置では、感光材料処理装置の起動の際に、各種処理液を規定温度まで上昇させるのに料金の高い昼間の電力を使用することになり、電気使用料金が高くなるという問題があった。
【０００８】
本発明は、料金の安い深夜電力を利用して、感光材料処理装置の起動に関わる電気料金を低減させることが可能な感光材料処理装置の処理液温度制御装置及び方法を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明の処理液温度制御装置は、処理液を用いて感光材料を現像処理する感光材料処理装置に備えられる処理液温度制御装置であり、処理液の温度を検出する温度検出手段と、処理液の温度を調節する温度調節手段と、温度検出手段により検出された処理液の温度情報、処理液の規定温度範囲情報、深夜電力料金適用時間に関する情報に基づき、深夜電力料金適用時間内の深夜電力を利用し、温度調節手段を制御して、処理液の温度を上昇させる深夜電力利用温度上昇手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１０】
また、前述の深夜電力利用温度上昇手段は、規定温度範囲の上限まで処理液の温度を上昇させることを特徴とするものである。
【００１１】
さらに、上記目的を達成するために、本発明の処理液温度制御方法は、処理液を用いて感光材料を現像処理する感光材料処理装置の処理液温度制御方法であり、感光材料処理装置の昼間の運転開始時刻前に、深夜電力料金適用時間内の深夜電力を利用して、予め前記処理液の温度を規定温度範囲の上限まで上昇させることを特徴とするものである。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。図１はプリンタプロセッサ１０を示す概略図である。プリンタプロセッサ１０は、互いに接続されたプリンタ部１１とプロセッサ部１２とから構成されている。プリンタ部１１は、ペーパー装填部１３、ペーパーカッタ１４、裏印字装置１５、露光装置１６、ペーパー振り分け装置１７から構成される。一方、プロセッサ部１２は、現像処理装置２０、スクイズローラ２１、乾燥装置２２、集積装置２３から構成されている。
【００１３】
ペーパー装填部１３には、ペーパーマガジン２４が装填され、このペーパーマガジン２４には、帯状の感光記録紙２５をロール状に巻き取った記録紙ロール２６が収納される。この感光記録紙２５は、原紙等で形成された基体の少なくとも乳剤塗布側（画像記録側）の表面に対し、例えばポリエステルを含む樹脂に白色顔料を混合分散した組成物を被覆して形成される。また、ペーパーマガジン２４には給紙ローラ対２７が設けられ、図示しない送り用駆動モータによって給紙ローラ対２７が回転すると、記録紙ロール２６から感光記録紙２５が引き出され、裏印字装置１５へと送り出される。
【００１４】
ペーパーカッタ１４は、固定刃１４ａと可動刃１４ｂとから構成され、ペーパー装填部１３と裏印字部１５との間に配置される。感光記録紙２５の先端がパーパーカッタ１４より所定の長さだけ送り出されると、図示しないカッタ駆動機構が作動して可動刃１４ｂが固定刃１４ａの方へと移動し、感光記録紙２５を切断してカットシート状の記録紙シート３２となる。カットされた記録紙シート３２は、図示しない搬送ローラ対によりペーパーガイド３３に沿って搬送され、裏印字装置１５、露光装置１６、ペーパー振り分け装置１７に順に送られる。
【００１５】
裏印字装置１５では、記録紙シート３２の裏面（乳剤層とは反対側の面）に必要情報が印字される。露光装置１６には、周知のレーザープリンタが内蔵され、内蔵画像メモリに記憶された画像データに基づき、記録シート３２に露光を与えることにより画像記録を行う。露光済みの記録紙シート３２は、ペーパー振り分け装置１７で複数列に振り分けられ、現像処理装置２０に送られる。
【００１６】
現像処理装置２０は、順次隣接して配置された現像槽３４と、定着槽３５と、１次〜４次洗浄槽３６，３７，３８，３９とから構成され、それぞれ、各種処理液が充填されている。記録紙シート３２は、図中破線で示された搬送路４０に沿って現像処理装置２０の内部を通過しながら、発色現像・定着・洗浄の各処理が行われる。
【００１７】
図２は現像槽３４の構成を示したものである。現像槽３４には、温度センサ４１、ヒータ４２，４３の他、搬送用のローラ対３０が複数設けられ、その内部には露光済みの記録紙シート３２を現像するための現像液４４が充填されている。なお、説明を簡単にするために、各処理槽３４，３５，３６〜３９内にヒータ４２，４３，４７，４８，５２〜５５を配置するように説明を行うが、実際には各処理槽３４，３５，３６〜３９に隣接して補充槽が各槽毎に設けられており、この補充槽内にヒータが配置されている。そして、各補充槽と各処理槽との間で各処理液が循環され、各処理槽内の処理液温度が略一定に保たれる。
【００１８】
温度センサ４１及びヒータ４２，４３は制御部４５に接続されている。温度センサ４１は、現像液４４の温度を検出しており、検出された温度情報が１秒毎に制御部４５へと送られる。制御部４５には、各領域（現像槽３４、定着槽３５、１次〜４次洗浄槽３６〜３９）の規定温度範囲、深夜電力料金適用時間に関する情報が記憶されたメモリ４６に接続されている。制御部４５は、プリンタプロセッサ１０の運転中に、温度センサ４１から温度情報を取得し、さらに、メモリ４６から規定温度範囲情報を取得して、これらの情報に基づいて、スイッチＳ１，Ｓ２に切り替え信号を与えてヒータ４２，４３のオンオフを切り替える。これにより、現像液４４の温度が規定温度範囲内に保たれるように温度制御される。
【００１９】
また、定着槽３５は現像槽３４と同様の構成であって、現像槽３４に用いられているものと同容量のヒータ４７，４８が備えられる（図４参照）。また、定着槽３５の内部には、現像処理済みの記録紙シート３２を定着するための定着液が充填されている。この定着液の温度も前述の現像液と同様に規定温度範囲内に保たれるように温度制御される。
【００２０】
図３は１次洗浄槽３６の構成を示したものである。１次洗浄槽３６の内部には記録紙シート３２の表面に付着した定着液を洗い流すための洗浄液５０が充填され、更に温度センサ５１、ヒータ５２、複数の搬送ローラ対３０が設けられている。ヒータ５２は、温度センサ５１とともに制御部４５に接続される。制御部４５は、メモリ４６に記憶された規定温度範囲情報に基づき、ヒータ５２に接続されたスイッチＳ５に切り替え信号を与えることにより、ヒータ５２のオンオフを切り替える。
【００２１】
２次〜４次洗浄槽３７〜３９には、１次洗浄槽３６内のヒータ５０と同容量のヒータ５２〜５５が備えられ（図４参照）、図示しない温度センサとともに制御部４５に接続される。現像処理及び定着処理が終了した記録シート３２は、１次洗浄槽３６から順に通過するから、洗浄液５０の純度は４次洗浄槽３９が最も高く、３次洗浄槽３８，２次洗浄槽３７，１次洗浄槽３６へと移るにつれて純度が低くなる。このため、補充用の洗浄液は最初に４次洗浄槽３９へ注入され、余剰の洗浄液が３次洗浄槽３８、２次洗浄槽３７、１次洗浄槽３６へと流れるようになっている。これらの洗浄液５０は、前述の現像液及び定着液と同様に、制御部４５により規定温度範囲内に保たれるように温度制御される。
【００２２】
スクイズ装置２１は、記録紙シート３２の搬送路４０を挟むように配置された１対のニップローラであり、記録紙シート３２がこのニップローラに挟まれて搬送される際に、表面に付着した洗浄液５０が絞り出される。そして、この絞り出された洗浄液５０は４次洗浄漕３９に戻される。
【００２３】
乾燥装置２２は、スクイズ装置２１を通過した記録紙シート３２を乾燥するために設けられており、記録シート３２を乾燥させて集積装置２３へと送り出す。
【００２４】
図４は温度制御装置８０を構成する各部材の配線状態を示すブロック図である。温度制御装置８０は、現像処理装置２０に設けられた複数のヒータ４２，４３，４７，４８，５２〜５５と、各ヒータに電力を供給する３相４線式の電源装置８５と、各ヒータのオンオフ制御を行う制御部４５とから構成される。
【００２５】
制御部４５は、各処理槽３４〜３９に設けられた温度センサからの温度情報を取得し、各領域（各処理槽３４〜３９）内の各処理液温度が規定温度範囲未満又は以上であることを検出すると、各処理槽３４〜３９に設けられたヒータ４２，４３，４７，４８，５２〜５５をオン又はオフするための切り替え信号を発する。なお、この規定温度範囲は、各処理槽３４〜３９ごとに定められ、そのデータがメモリ４６に予め記憶されている。
【００２６】
各ヒータ４２，４３，４７，４８，５２〜５５にはスイッチＳ１〜Ｓ８が接続されている。これらのスイッチＳ１〜Ｓ８は、各信号線ＳＬ１〜ＳＬ８により制御部４５からの切り替え信号を受けて作動する。制御部４５による、各ヒータ４２，４３，４７，４８，５２〜５５のオン又はオフの切り替えの制御は、１秒単位のステップで行われる。これは、温度センサによる温度情報のサンプリングが１秒毎に行われることによる。
【００２７】
現像槽３４内のヒータ４２，４３の一端は、それぞれ、電源装置８５の出力端子８６ｂ，８６ｃに接続され、他端はニュートラル端子８７に接続される。制御部４５は、一方のヒータ４２をベースヒータとして割り当て、現像槽３４の内部温度に応じて切り替えヒータ４３のオンオフを切り替えることにより、現像槽３４の温度制御を行う。ベースヒータ４２の温度は、規定温度範囲よりも低い温度に保たれている。
【００２８】
また、定着槽３５に設けられた２本のヒータ４７，４８の一端は、それぞれ電源装置８５の出力端子８６ｃ，８６ａに接続され、他端はニュートラル端子８７に接続される。定着槽３５の温度制御は、現像槽３４の温度制御と同様に、２本のヒータをベースヒータ４７と切り替えヒータ４８として割り当て、定着槽３５の内部温度に応じて、切り替えヒータ４８のオンオフを切り替えることで行われる。また、洗浄槽３６〜３９に設けられた４本のヒータ５２〜５５の一端は、それぞれ電源装置８５の出力端子８６ｃ，８６ａに接続され、他端はニュートラル端子８７に接続される。洗浄槽３５〜３９の温度制御は、ヒータ５２〜５５のオンオフを切り替えることで行われる。
【００２９】
制御部４５は、現在の各種処理液の温度を温度センサから取得し、さらに、規定温度範囲、深夜電力適用時間に関する情報をメモリ４６から取得する。制御部４５は、料金の安い深夜電力適用時間帯に、プリンタプロセッサ１０の運転開始時刻に各処理液の温度が規定温度範囲内になるように、スイッチＳ１〜Ｓ８を制御して、ヒータ４２，４３，４７，４８，５２〜５５により各処理液の温度を上昇させる。
【００３０】
また、深夜電力料金適用時間と開店時間（運転開始時間）との間には、通常数時間の間隔があるので、深夜電力を用いて各処理液の温度を規定温度まで上昇させても運転開始時には各処理液の温度が下がり、規定温度よりも低くなってしまう。このため、深夜電力料金適用時間帯の終了間際の電力を使用して各処理液の温度を高めに上昇させる。ただし、各処理液には、最適な液質を保持するための規定温度範囲が設定されており、この規定温度範囲の上限温度まで上昇させる。例えば、現像液の規定温度範囲は４５±０．３°Ｃであり、４５．３°Ｃまで上昇させ、定着液の規定温度範囲は、４０±２°Ｃであり、４２°Ｃまで上昇させる。また、洗浄液の規定温度範囲は、４０±２°Ｃであり、４２°Ｃまで上昇させる。ただし、洗浄液は規定温度範囲を超えても液質に大きな変化を生じないので４２°Ｃ以上に上昇させても良い。
【００３１】
以下、上記構成の温度制御装置８０の作用について図５のフローチャート及び図６のチャート図を用いて説明を行う。深夜電力適用時間帯（例えば、２４：００〜７：００）に、プリンタプロセッサ１０は夜間運転を実施する。この夜間運転は、インターネット等により顧客からの注文を自動受け付けて自動運転で行われる。
【００３２】
このような夜間運転は、顧客からの注文を受け付けた時に行われ、受け付けていない時には行わない。顧客からの注文を受け付けた場合には、深夜電力料金適用時間になった時にプリンタプロセッサ１０の電源が投入される。この時、各処理液の温度が規定温度より低下しているので、制御装置４５が、スイッチＳ１〜Ｓ８を制御してＯＮにすることによりヒータで各処理液の温度を規定温度範囲内まで上昇させ、規定温度に達した時に運転を開始する。深夜運転実施中には、制御部４５が、ヒータ４２，４３，４７，４８，５２〜５５により各処理液の温度が規定温度範囲内に保持されるように温度制御を行う。
【００３３】
その後、夜間運転が終了した時（例えば、６：５０頃）に、制御部４５は、現像所の開店からのプリンタプロセッサ１０の運転に備えて、料金の安い深夜電力を利用して各処理液の温度を規定温度範囲の上限の温度、すなわち、現像液の温度を４５．３°Ｃ、定着液の温度を４２°Ｃ、洗浄液の温度を４２°Ｃまで上昇させる。その後、プリンタプロセッサ１０の電源を開店時間（例えば、１０：００）までダウンさせる。
【００３４】
現像所の開店時刻（例えば、１０：００）にプリンタプロセッサ１０の電源が投入される。制御部４５は、温度センサから各処理液の温度データを取得し、さらにメモリ４６から規定温度範囲情報を取得する。制御部４５は、各処理液の温度と規定温度範囲情報とを比較して、各処理液の温度の方が低い場合には、スイッチＳ１〜Ｓ８を制御してＯＮにすることによりヒータ４２，４３，４７，４８，５２〜５５で各処理液の温度を規定温度値まで上昇させる。また、規定温度範囲内であれば、制御部４５は各処理液の温度制御を行わずに、プリンタプロセッサ１０の運転が開始される。
【００３５】
また、プリンタプロセッサ１０の運転時に、制御部４５は、前述の夜間運転時と同様に、常に温度センサからの情報を取得して、各処理液が規定温度になるようにスイッチＳ１〜Ｓ８のオン・オフの制御を行うことにより、ヒータ４２，４３，４７，４８，５２〜５５により各処理液の温度制御を行う。
【００３６】
その後、現像所の閉店時間（例えば、２０：００）になると、プリンタプロセサ１０の電源が落とされる。プリンタプロセッサの電源が落とされると、ヒータから熱を加えられることはないので夜間運転開始時まで、各処理液の温度は下降する。その後、プリンタプロセッサ１０は、前述したように時間帯毎に現像所の開店時間帯の昼間運転と、深夜時間帯の自動運転である深夜運転を繰り返し行う。
【００３７】
以上説明したように、料金の安い深夜電力を利用して各処理液の温度を上昇させているので、現像所の開店時に料金の高い昼間の電力のみを利用して各処理液の温度を上昇させる場合と比較して電気料金を節約することができる。
【００３８】
なお、本実施形態においては、メモリに記憶された規定温度範囲、及び深夜電力料金適用時間に関する情報に基づいて、各処理液の温度制御を行うように説明したが、これに限るものではなく、規定温度範囲、深夜電力料金適用時間に関する情報は適宜設定変更可能にしても良い。この場合は、制御部と接続され、複数のボタンで構成される操作部を設けて、使用者が操作部を用いて、規定温度範囲、深夜電力料金適用時間に関する情報を入力してメモリ内の情報が更新されるようにすれば良い。また、操作部を用いて運転開始時刻を入力して、タイマーで自動的にプリンタプロセッサの電源が投入されるようにしても良い。
【００３９】
さらに、本実施形態においては、深夜電力料金適用時間帯内で、運転停止後に１回だけ、各処理液を規定温度範囲の上限に温度上昇させているが、運転停止後から昼間の運転開始までに時間がある場合には、深夜電力料金適用時間帯内で再度、各処理液を規定温度範囲の上限に温度上昇させても良い。この場合には、深夜電力料金適用時間帯の最後のほうで行うことが好ましい。また、再度行う代わりに、深夜電力料金適用時間帯の最後で処理液の温度を上昇させても良い。
【００４０】
また、本実施形態においては、断熱材を使用していないが、各処理槽を断熱材で覆っても良い。この場合は、処理液が保温されるので、温度の低下が抑えられる。これにより、ヒータで加熱する熱量が少なくて済み、電気代を節約することができる。さらに、各処理液をヒータで直接加熱するように説明したが、各処理槽を熱伝導性の高い素材で形成し、処理槽をヒータで加熱することにより各処理液の温度を上昇させても良い。
【００４１】
また、本実施形態においては、温度制御装置はヒータを使用して直接処理液を温めるように説明したが、これに限るものではなく、例えば、図７に示すように、現像槽３４の周囲を覆う断熱材９０と、この断熱材９０の中に現像槽３４の周囲を螺旋状に周回する金属製のパイプ９１と、電源装置９５から電源供給されて蓄熱される蓄熱部９２とを設けても良い。この場合には、制御部４５が電源装置９５を制御し、深夜電力を利用して蓄熱部９２を蓄熱させ、この蓄熱部９２により温められた温水がパイプ９１を流路として循環することにより現像液４４の温度を上昇させる。この場合にも、深夜電力を利用して蓄熱した熱を利用して処理液を加熱するので、電気代を節約することができる。さらに、蓄熱容量の大きい蓄熱部を使用すれば昼間運転時の処理液の加熱にも利用できるので、電気代をさらに節約することができる。
【００４２】
【発明の効果】
以上のように、本発明の処理液温度制御装置及び方法によれば、料金の安い深夜電力を利用して各処理液の温度を上昇させるので、現像所の開店時に料金の高い昼間の電力のみを利用して各処理液の温度を上昇させる場合と比較して電気料金を節約することができる。また、現像所開店時に感光材料処理装置に電源を投入した時に、予め処理液の温度が上昇されているので、感光材料処理装置の運転開始までの時間を短縮することが可能であり、作業効率を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリンタプロセッサの構成を示す概略図である。
【図２】現像槽の構成を示す概略図である。
【図３】洗浄層の構成を示す概略図である。
【図４】温度制御装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図５】温度制御装置の作用を説明するフローチャートである。
【図６】時間帯毎のプリンタプロセッサの状態を説明するチャート図である。
【図７】温度制御装置の変形例を示す概略図である。
【符号の説明】
１０  プリンタプロセッサ
３４  現像槽
３５  定着槽
３６，３７，３８，３９  洗浄槽
４１，５１  温度センサ
４２，４３，４７，４８，５２〜５５  ヒータ
４４  現像液
４５  制御部
４６  メモリ
５０  洗浄液
８５，９５  電源装置
９０  断熱材
９１  パイプ
９２  蓄熱部
【図１】
2004354429.tif 000003
【図２】
2004354429.tif 000004
【図３】
2004354429.tif 000005
【図４】
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【図５】
2004354429.tif 000007
【図６】
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【図７】
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