(57)【要約】【課題】集線装置に接続されたネットワーク対応装置が省電力モード時に他装置からの問い合わせに対して無駄に復帰せず，省電力モード時のより省電力化を図ること。【解決手段】集線装置１が，複数の通信ポート１１１〜１１ｎそれぞれについて，接続されるネットワーク対応装置２の宛先情報を記憶する記憶部１３２ａと，所定の応答要求情報とこれに対する応答情報とを対応付けて記憶する記憶部１２とを備え，受信された通信データのうち，記憶部１３２ａに記憶された宛先情報を含まない対象外通信データと，記憶部１３２ａに記憶される宛先情報と記憶部１２に記憶される応答要求情報とが含まれる特定通信データとについては，その宛先に対応するネットワーク対応装置２が接続される通信ポートへのデータ伝送を禁止し，前記特定通信データに含まれる応答要求情報に対応する応答情報を該特定通信データの送信元に対して送信（代理応答）する。【選択図】図１
2004274264.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の通信ポートを具備し，該通信ポートを介して接続されたネットワーク対応装置間で送受信される通信データの伝送を中継する集線装置において，
所定の応答要求情報とこれに対する応答情報とを対応付けて記憶する応答記憶手段と，
前記複数の通信ポートの一部又は全部それぞれについて，該通信ポートを介して接続されているネットワーク対応装置の宛先情報を記憶する宛先情報記憶手段と，
前記宛先情報ごとに所定の応答処理の要否に関する応答要否情報を記憶する応答要否記憶手段と，
前記通信データそれぞれについて，前記宛先記憶手段に記憶された前記宛先情報のうち前記応答要否情報が応答要であるものに該当する宛先を有し，かつ前記応答記憶手段に記憶される前記応答要求情報を含む代理応答可能通信データ若しくは含まない代理応答不可能通信データであるか，又はそれら以外の対象外通信データであるかを判別する通信データ判別手段と，
前記対象外通信データ及び前記代理応答可能通信データについては，前記応答要否情報が応答要である前記宛先情報に対応するネットワーク対応装置が接続されている前記通信ポートへの信号伝送を禁止する伝送禁止手段と，
前記代理応答可能通信データに含まれる前記応答要求情報に対応する前記応答情報を該代理応答可能通信データの送信元のネットワーク対応装置に対して送信する代理応答手段と，
を具備してなることを特徴とする集線装置。
【請求項２】
前記代理応答不可能通信データについては，その宛先であるネットワーク対応装置が接続されている前記通信ポートへ所定の信号送信を行いこれに対する所定の返信を受けた後に，その通信ポートへの伝送を行う伝送待ち制御手段を具備してなる請求項１に記載の集線装置。
【請求項３】
前記応答記憶手段が，前記複数の通信ポートのうちの一部又は全部それぞれごとに，前記応答要求情報と前記応答情報とを記憶するものである請求項１に記載の集線装置。
【請求項４】
集線装置とその通信ポートを介して接続され，所定の省電力モードへの移行及び該省電力モードからの復帰の機能を有するネットワーク対応装置において，
前記省電力モードであるときに前記集線装置からの信号伝送の有無を検出する信号有無検出手段と，
前記信号有無検出手段により前記信号伝送が検知された場合に，その信号内容に関わらず前記省電力モードから復帰する省電力モード復帰手段と，
を具備してなることを特徴とするネットワーク対応装置。
【請求項５】
前記集線装置に対して所定の応答要求情報とそれに対応する応答情報とを送信する応答情報送信手段を具備してなる請求項４に記載のネットワーク対応装置。
【請求項６】
請求項１〜３のいずれかに記載の集線装置の１又は複数により，請求項４又は５のいずれかに記載のネットワーク対応装置の１又は複数が接続されてなることを特徴とする通信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，複数のネットワーク対応装置を接続してスター型ネットワークを構成し通信データの伝送を中継する集線装置，及びこれに接続されるネットワーク対応装置，並びにそれらによって構成される通信システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来，ネットワークに接続され，外部からの処理要求に応じて所定の処理を行う画像形成装置等の処理装置（以下，ネットワーク対応装置という）では，省電力化のため，外部から所定時間何ら処理要求信号が受信されなかった場合，ヒータ等の構成部品（回路）への電力供給やクロックの発振等を停止した状態である省電力モード（低消費電力モード，スリープモード等ともいう）へ移行する制御が行われている。また，このような省電力モードの状態であっても，外部からの信号受信に応じて，停止した機器を自動的に通常の動作状態に復帰させるため，外部装置との通信部の一部又は全部は，動作を継続させている。ここで，外部からの要求には，処理要求（画像形成装置の場合は，印刷データの印刷処理等）以外にも，当該ネットワーク対応装置の内部状態の問い合わせ（内部状態の返信要求）等もある。このような内部状態の問い合わせを受信するごとに省電力モードから通常モードへ復帰することは省電力化の妨げとなる。
このような問題を解消するため，特許文献１では，低消費電力モードへ移行する際に，装置の内部状態を通信部で記憶しておき，外部から内部状態の問い合わせを受信した場合には，通信部が応答することによって通常モードへの無駄な復帰を防止することが提案されている。
また，特許文献２では，クライアント装置がスリープモードへ移行する際に，その旨をネットワーク接続されたサーバに通知し，該サーバがネットワークを監視してスリープモードの状態にあるクライアント装置宛てのメッセージを検出した場合には，サーバが予め記憶している情報に基づいて代理応答することが提案されている。この場合，サーバにより，予め記憶された内容以外のメッセージが検出されてクライアント装置に通常モードへの復帰指示が出力されるまでは，クライアント装置のスリープモード状態が継続されるので，通常モードへの無駄な復帰が防止される。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−３４５９８０号公報
【特許文献２】
特開２０００−１６５４１９号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，特許文献１に示される技術では，各ネットワーク対応装置は，省電力モード時であっても，外部からの受信信号の内容が，通常モードへ復帰させることなく対応可能な要求（問い合わせ）であるか否かの判別処理と，問い合わせに対する応答処理とを通信部によって行う必要があり，これらの処理を行うために比較的消費電力が大きいデバイスであるＣＰＵを動作させておかなければならず，十分な省電力化が図れないという問題点があった。
また，特許文献２に示される技術でも，ネットワーク対応装置は，受信信号の内容がサーバからの復帰指示であるか否かの判別処理をその通信部等によって行う必要があり，この判別処理を行うためにＣＰＵを動作させておかなければならないという同様の問題点があった。さらに，特許文献２に示される技術を，バス型のネットワークではなく，スイッチングハブ（ＨＵＢ，集線装置）等の通信データの経路制御を行う機器を用いたスター型のネットワークに適用した場合，サーバの接続位置によっては，各ネットワーク対応装置宛てに送信された信号（データ）がサーバに伝送されない（到達しない）場合も発生するため，ネットワークにおけるサーバの接続位置が制限されるという問題点もあった。ＨＵＢ（集線装置）を用いたスター型のネットワークは，ネットワークに接続するネットワーク対応装置の増減が容易であることから広く普及しており，このような普及型のネットワークでの制限は実用上の問題となる。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，複数のネットワーク対応装置を集線装置を介して接続してスター型ネットワークを構成する場合に，ネットワーク対応装置が省電力モード時の他装置からの問い合わせに対して無駄に通常モードへ復帰することを防止できるとともに，各ネットワーク対応装置の省電力モード時における消費電力を極力低減できる集線装置，及びこれに接続されるネットワーク対応装置，並びにそれらによって構成される通信システムを提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は，複数の通信ポートを具備し，該通信ポートを介して接続されたネットワーク対応装置間で送受信される通信データの伝送を中継する集線装置において，所定の応答要求情報とこれに対する応答情報とを対応付けて記憶する応答記憶手段と，前記複数の通信ポートの一部又は全部それぞれについて，該通信ポートを介して接続されているネットワーク対応装置の宛先情報を記憶する宛先情報記憶手段と，前記宛先情報ごとに所定の応答処理の要否に関する応答要否情報を記憶する応答要否記憶手段と，前記通信データそれぞれについて，前記宛先記憶手段に記憶された前記宛先情報のうち前記応答要否情報が応答要であるものに該当する宛先を有し，かつ前記応答記憶手段に記憶される前記応答要求情報を含む代理応答可能通信データ若しくは含まない代理応答不可能通信データであるか，又はそれら以外の対象外通信データであるかを判別する通信データ判別手段と，前記対象外通信データ及び前記代理応答可能通信データについては，前記応答要否情報が応答要である前記宛先情報に対応するネットワーク対応装置が接続されている前記通信ポートへの信号伝送を禁止する伝送禁止手段と，前記代理応答可能通信データに含まれる前記応答要求情報に対応する前記応答情報を該代理応答可能通信データの送信元のネットワーク対応装置に対して送信する代理応答手段と，を具備してなることを特徴とする集線装置として構成されるものである。
ネットワークを構成する場合，集線装置を用いる場合が多く，この集線装置は，ネットワークに接続された各ネットワーク対応装置への信号伝送を行うか否かの制御が可能な位置に接続されるものである。このような集線装置に，接続されたネットワーク対応装置になり代わって他装置からの応答要求に対して応答する代理応答機能を設けることにより，代理応答が可能である限り，省電力モード等となっているネットワーク対応装置への信号伝送を禁止することができる。これにより，各ネットワーク対応装置は，省電力モード等となっている際に，集線装置から伝送されてくる信号の発生（有無）を検出して省電力モード等から自動復帰する簡易な回路等のみを稼動させるだけでよい。即ち，集線装置から伝送されてくる信号が自装置宛てのものか否か，及び省電力モード等から復帰しなければならない処理要求であるのか否か等の信号内容の判別を行うためのＣＰＵ等を稼動させておく必要がないため，より省電力化が図れる。また，集線装置自体はネットワーク上のいずれかの装置（ネットワーク対応装置）が稼動している限り，常時稼動している必要があるものであり，しかも１台で多くのネットワーク対応装置についての代理応答が可能となるので，ネットワークの規模が大きいほどその省電力効果が顕著となる。
【０００６】
また，前記代理応答不可能通信データについては，その宛先であるネットワーク対応装置が接続されている前記通信ポートへ所定の信号送信を行いこれに対する所定の返信を受けた後に，その通信ポートへの伝送を行う伝送待ち制御手段を具備するものが考えられる。
これにより，前記ネットワーク対応装置の省電力モード等からの復帰完了を待って通信データ（前記代理応答不可能通信データ）を伝送（送信）することができ，データ伝送の失敗を防止できる。
また，前記応答記憶手段が，前記複数の通信ポートの一部又は全部それぞれごとに，前記応答要求情報と前記応答情報とを記憶するものであれば，前記通信ポートごとに異なる種類のネットワーク対応装置が接続されるような場合であっても，各ネットワーク対応装置に応じた応答を行うことが可能となる。
【０００７】
また，本発明は，前記集線装置の通信ポートを介して接続されるネットワーク対応装置として捉えたものも考えられる。即ち，集線装置とその通信ポートを介して接続され，所定の省電力モードへの移行及び該省電力モードからの復帰の機能を有するネットワーク対応装置において，前記省電力モードであるときに前記集線装置からの信号伝送の有無を検出する信号有無検出手段と，前記信号有無検出手段により前記信号伝送が検知された場合に，その信号内容に関わらず前記省電力モードから復帰する省電力モード復帰手段と，を具備してなることを特徴とするネットワーク対応装置として構成されるものである。
このように，省電力モードとなっている際に，集線装置から伝送されてくる信号の内容を判別することなく，信号伝送の有無のみを検出して省電力モードから自動復帰する簡易な回路等のみを稼動させるだけでよいので，従来よりも省電力化が図れる。
また，前記集線装置に対して所定の応答要求情報とそれに対応する応答情報とを送信する応答情報送信手段を具備するものであれば，前記集線装置に前記応答要求情報等の入力手段を設ける必要がない。
【０００８】
また，本発明は，前記集線装置の１又は複数により，前記ネットワーク対応装置の１又は複数が接続されて構成される通信システム（ネットワークシステム）として捉えたものであってもよい。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態及び実施例について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態及び実施例は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る通信システムＸとそれを構成する代理応答ハブ及び印刷装置の主要部との概略構成を表すブロック図，図２は本発明の実施の形態に係る通信システムＸを構成する代理応答ハブの代理応答等の処理手順を表すフローチャート，図３は本発明の実施の形態に係る通信システムＸを構成する印刷装置のスリープモードへの移行及びその解除の処理手順を表すフローチャート，図４は本発明の実施の形態に係る通信システムＸを構成する代理応答ハブに記憶される応答要求情報及び応答情報の一例を表す図，図５は本発明の実施の形態に係る通信システムＸにおいて印刷装置がスリープモードへ移行して代理応答ハブにより代理応答処理がなされる場合のタイミングチャート，図６は本発明の実施の形態に係る通信システムＸにおいて印刷装置がスリープモードへ移行した後にそのスリープモードが解除される場合のタイミングチャートである。
【００１０】
まず，図１を用いて，本発明の実施の形態に係る通信システムＸとそれを構成する代理応答ハブ及び印刷装置の主要部との構成について説明する。
図１（ａ）に示すように，通信システムＸは，複数の代理応答ハブ１（ＨＵＢ，本発明の実施の形態に係る集線装置の一例）と，該代理応答ハブ１それぞれに接続された印刷装置２（プリンタ，本発明の実施の形態に係るネットワーク対応装置の一例）と，同じく前記代理応答ハブ１に接続されたパーソナルコンピュータ等のホスト装置３とを有している。さらに，前記代理応答ハブ１それぞれは，上位のスイッチングハブ５に接続され，スター型のネットワークを構成している。ここで，前記スイッチングハブ５と前記代理応答ハブ１との間，及び前記代理応答ハブ１と前記印刷装置２及び前記印刷装置２との間は，例えば１０Ｂａｓｅ−Ｔケーブル等の通信ケーブル６で接続されている。図１（ａ）では，前記スイッチングハブ５により前記代理応答ハブ１を相互接続しているが，いずれかの前記代理応答ハブ１に他の前記代理応答ハブ１を接続してもかまわない。
このようなネットワーク構成により，前記ホスト装置３と前記印刷装置２との間で送受信される通信データが，前記代理応答ハブ１及び前記スイッチングハブ５によって中継伝送される。
【００１１】
前記代理応答ハブ１は，図１（ｂ）に示すように，前記通信ケーブル６によって外部機器（前記印刷装置２，前記ホスト装置３等）を接続する接続口である複数の通信ポート１１１，１１２，…１１ｎ（以下，これらを総括してＩ／Ｆ部１１という）と，所定の設定データテーブルを記憶する設定テーブル記憶領域１２ａや前記Ｉ／Ｆ部１１を介して外部機器から受信した通信データを一時記憶するデータバッファ領域１２ｂを有する記憶手段である記憶部１２と，当該代理応答ハブ１における通信データの伝送制御を行う制御部１３とを具備している。
さらに，前記制御部１３は，通信処理部１３１，監視部１３２及び照合部１３３を具備している。
前記通信処理部１３１は，前記通信ポート１１１〜１１ｎを介して外部機器から通信データを受信（入力）し，これを前記データバッファ１２ｂへ一時蓄積するとともに，その通信データに含まれる宛先情報に応じて１又は複数の前記通信ポート１１１〜１１ｎを通じて外部機器へ中継伝送するものである。
前記監視部１３２は，記憶部１３２ａを備えており，前記通信処理部１３１により前記データバッファ１２ｂに一時蓄積された通信データそれぞれから，その通信データの送信元の識別情報（例えば，ＭＡＣアドレスやＩＰアドレス等）を抽出し，抽出した識別情報をその通信データが受信された前記通信ポート１１１〜１１ｎごとに記憶する。この識別情報は，前記通信ポート１１１〜１１ｎそれぞれについて，該通信ポートを介して接続される外部機器（ネットワーク対応装置）の宛先情報として記憶されるものであり，以後の通信データの伝送制御に用いられる（前記監視部１３２の記憶部１３２ａが前記宛先記憶手段の一例）。
前記照合部１３３は，前記通信処理部１３１により前記データバッファ１２ｂに一時蓄積された通信データそれぞれから，その通信データの宛先に対する要求情報（例えば，印刷処理の要求や，状態の返信要求（状態の問い合わせ））を抽出し，抽出した要求情報が，前記設定テーブル領域１２ａに予め記憶された要求情報のいずれかと一致するか否かを照合するものである。
【００１２】
また，前記印刷装置２の主要部をなすプリンタコントローラは，図１（ｃ）に示すように，装置内の各部へ電力を供給する電源２１と，当該印刷装置２に対して各種設定入力を行うためのタッチパネル等である操作部２２と，前記代理応答ハブ１を介して前記ホスト装置３との間で通信データの送受信を行う通信Ｉ／Ｆ部２８と，該通信Ｉ／Ｆ部２８によって受信された通信データ（印刷データ等）が一時蓄積されるバッファ２６と，該バッファ２６に蓄積された印刷データ等に従って画像形成に用いる画像データを生成する画像処理部２４と，該画像処理部２４により生成された画像データに基づいて所定の用紙に画像形成を行う機器を制御するプリンタエンジン２３と，当該印刷装置２全体の各種制御を行う制御部２５と，前記代理応答ハブ１からの信号伝送の有無を検出する信号監視部２７（前記信号有無検出手段の一例）とを具備している。
前記信号監視部２７は，前記通信ケーブル６により伝送されてくる信号の電圧を検出する等により伝送信号（通信信号）の有無を検出する信号検出回路と，伝送信号の発生が検出された場合に，前記制御部２５や前記通信Ｉ／Ｆ部２８への電源供給を行うよう切り替えるスイッチ回路とを備える簡易で消費電力の小さな回路等である。また，前記電源２１は，当該印刷装置２が前記プリンタエンジン２３，該プリンタエンジン２３が制御するヒータ等の機器，前記制御部２５及び前記通信Ｉ／Ｆ部２８等への電源供給を停止した状態であるスリープモード（省電力モード）である場合に，前記信号監視部２７の駆動に必要な最小限の電力供給を行うためのサブ電源２１ａを具備している。以下，前記スリープモードのように電力供給の制限を行わない状態（前記スリープモードが解除された状態）を通常モードという。また，前記スリープモードから前記通常モードへ移行することをウェイクアップという。
【００１３】
次に，図３のフローチャートを用いて，前記印刷装置２における前記スリープモードへの移行とその解除の処理手順について説明する。以下，Ｓ１１，Ｓ１２，…は，処理手順（ステップ）の番号を表すものとする。
前記印刷装置２が電源投入により起動すると，まず，前記通常モードの状態となる（不図示）。この状態において，前記制御部２５は，前記スリープモードへの移行条件（スリープ条件）の成立可否を判別しながら（Ｓ１１），該スリープ条件が成立しない間は所定の通常処理（Ｓ１８）を行う。ここでの前記スリープ条件は，所定時間以上継続して前記信号監視部２７によって前記代理応答ハブ１からの信号受信（信号入力）が検出されないことである。この他にも，前記バッファ２６を監視し，前記代理応答ハブ１によって代理応答（後述）できない所定の処理要求を含む通信データが，前記通信Ｉ／Ｆ部２８によって前記バッファ２６に一時蓄積されない状態が所定時間以上継続することを前記スリープ条件とすること等も考えられる。また，前記通常処理は，前記バッファ２６に一時蓄積された通信データに含まれる要求情報を抽出し，該要求情報が当該印刷装置２の状態の問い合わせである場合には，前記通信Ｉ／Ｆ部２８を通じて当該印刷装置２の状態（セットされている用紙サイズやトナー残量等）に関する情報を返信し，印刷処理の要求である場合には，前記画像処理部２４及び前記プリンタエンジン２３により所定の用紙への画像形成がなされるよう制御する処理等である。
【００１４】
Ｓ１１において，前記スリープ条件が成立したと判別された場合には，前記制御部２５により前記通信Ｉ／Ｆ部２８を通じて，当該印刷装置２が接続されている前記代理応答ハブ１を宛先（ＭＡＣアドレスやＩＰアドレス等）として，前記スリープモードへ移行する旨の通知（スリープモード通知）を行う（Ｓ１２）とともに当該印刷装置２の内部状態についての情報（内部情報）を通知する（Ｓ１３，前記応答情報送信手段の処理の一例）。前記内部情報は，例えば，当該印刷装置２が備える給紙カセットにセットされている用紙に関する情報（用紙サイズや用紙切れ等）や現像剤の残量に関する情報，用紙の搬送路の状態（正常，詰まり（ジャム）が発生している等）に関する情報等である。
次に，前記電源２１による電力供給が制限され，前記サブ電源２１ａによる電力供給により前記信号監視部２７のみが動作状態となる前記スリープモードへ移行する（Ｓ１４）。該スリープモードの状態では，前記信号監視部２７により前記代理応答ハブ１からの受信信号が検出されない（信号受信無しの）間は前記スリープモードの状態が維持される（Ｓ１５のＮ側）。
そして，前記信号監視部２７により，当該印刷装置２が接続された前記代理応答ハブ１からの受信信号が検出されると，前記信号監視部２７により前記電源２１による電力供給の制限が解除されて前記スリープモードが解除される（Ｓ１６）。
さらに，前記スリープモードの解除が完了すると，前記制御部２５により前記通信Ｉ／Ｆ部２８を通じて，当該印刷装置２が接続されている前記代理応答ハブ１を宛先（ＭＡＣアドレスやＩＰアドレス等）として，前記通常モードへ復帰した旨を表すウェイクアップ通知が送信（Ｓ１７）された後，前述したＳ１８，Ｓ１１へ戻って処理が繰り返される。
【００１５】
次に，図２のフローチャートを用いて，前記代理応答ハブ１における代理応答（前記印刷装置２の代理）等の処理手順について説明する。図２に示す処理は，前記代理応答ハブ１において，常時，繰り返し実行される。
前記通信処理部１３１により前記通信ポート１１１〜１１ｎを介して前記データバッファ１２ｂに通信データが一時蓄積されると，前記監視部１３２により，その通信データの送信元の識別情報（機器アドレス）がチェックされる（Ｓ２１）。この識別情報が，その通信データが受信された前記通信ポート１１１〜１１ｎについて，前記監視部１３２に未だ記憶されていない識別情報（機器アドレス）である（未知である）場合には（前記通信データが前記対象外通信データである場合の一例），その機器アドレス（識別情報）をそれを含む通信データが受信された前記通信ポート１１１〜１１ｎに対応付けて前記監視部１３２の記憶部１３２ａに記憶された後，Ｓ２２へ移行する。この機器アドレス（識別情報）は，前記通信ポート１１１〜１１ｎそれぞれについて，該通信ポートを介して接続される外部機器（ネットワーク対応装置）の宛先情報として記憶されるものである。一方，前記送信元の識別情報（機器アドレス）が，その通信データが受信された前記通信ポート１１１〜１１ｎについて，前記監視部１３２に既に記憶されている識別情報（機器アドレス）である（既知である）場合には，そのままＳ２２へ移行する。
【００１６】
次に，前記監視部１３２により，前記データバッファ１２ｂに一時蓄積された通信データの宛先（送信先）がチェックされる（Ｓ２２）。この宛先が，自装置（当該代理応答ハブ１）の識別情報に該当する場合には，前記監視部１３２により，その通信データ（前記対象外通信データの一例）が前記印刷装置２の前記内部情報の通知（図３のＳ１３参照）であるか，或いは前記スリープモード通知（図３のＳ１２参照）であるかがチェックされる（Ｓ３１，Ｓ３２）。この場合，通信データは前記通信ポート１１１〜１１ｎのいずれにも伝送されない。ここで，通信データが前記内部情報の通知であると判別された場合（Ｓ３１のＹ側）は，前記監視部１３２により，前記記憶部１２の前記設定テーブル領域１２ａにその内部情報が記憶（既に記憶されている場合は更新）（Ｓ３４）された後，処理が終了する（即ち，Ｓ２１から処理が繰り返される）。また，前記内部情報の通知でもない場合（Ｓ３１のＮ側）には，Ｓ３２へ移行し，スリープモード通知（Ｓ３２）であるかがチェックされる。また，前記スリープモード通知であると判別された場合（Ｓ３２のＹ側）には，前記監視部１３２により，その通信データが受信された前記通信ポート１１１〜１１ｎに対応付けて前記スリープモードである旨の情報が前記監視部１３２の記憶部１３２ａに記憶（設定）（Ｓ３５）された後，処理が終了する（即ち，Ｓ２１から処理が繰り返される）。また，前記内部情報の通知でも前記スリープモード通知でもない場合（Ｓ３２のＮ側）には，所定のその他の処理（Ｓ３３）が実行された後，処理が終了する。
図４は，Ｓ３４において前記記憶部１２の前記設定テーブル領域１２ａに記憶（設定）される前記内部情報を含む前記設定データテーブルの一例を表すものである。
前記設定データテーブルは，前記印刷装置２の内部状態を問い合わせる内部情報要求コマンド（前記応答要求情報の一例）ごとに，前記通信ポート１１１〜１１ｎそれぞれについて，前記印刷装置２から受信した前記内部情報（前記応答情報の一例）が設定される。図４の例では，前記内部情報要求コマンド「ＣＯＭ０１」は，前記印刷装置２が備える給紙カセットにセットされている用紙に関する前記内部情報（用紙サイズや用紙切れ等）を問い合わせるコマンドであり，同「ＣＯＭ０２」は，前記印刷装置２における現像剤（トナー）の残量に関する前記内部情報（十分，少量，トナー切れ等）を問い合わせるコマンド，同「ＣＯＭ０３」は，前記印刷装置２の用紙の搬送経路の状態（正常，ジャム発生等）に関する前記内部情報を問い合わせるコマンドである。
【００１７】
一方，Ｓ２２において，前記通信データの前記宛先が，前記監視部１３２に記憶された前記機器アドレス（識別情報）のいずれにも該当しない（未知である）場合は，その通信データ（前記対象外通信データの一例）が，前記通信処理部１３１により，前記監視部１３２の記憶部１３２ａにおいて前記スリープモードである旨の情報が設定されている前記通信ポート以外の全てに対して伝送（転送）された後，処理が終了する（即ち，Ｓ２１から処理が繰り返される）。その際，前記データバッファ領域１２ｂから伝送済みの前記通信データは消去される。
また，Ｓ２２において，前記通信データの前記宛先が，前記監視部１３２に記憶された前記機器アドレス（識別情報）のいずれかに該当する（既知である）場合は，前記監視部１３２により，その既知の機器アドレスに対応する前記通信ポート１１１〜１１ｎについて，前記スリープモードである旨の情報（Ｓ３５で設定される情報）が設定されているか否かが判別される（Ｓ２３）。
ここで，前記スリープモードである旨の情報が設定されていない場合には，前記通信処理部１３１により，その通信データ（前記対象外通信データの一例）をその宛先に対応する前記通信ポートに対してのみ伝送（転送）（Ｓ２４）された後，処理が終了する（即ち，Ｓ２１から処理が繰り返される）。その際，前記データバッファ領域１２ｂから伝送済みの前記通信データは消去される。
【００１８】
一方，Ｓ２３において，前記既知の機器アドレス（前記通信データの宛先）に対応する前記通信ポート１１１〜１１ｎについて，前記スリープモードである旨の情報（Ｓ３５で設定される情報，応答要である旨の前記応答要否情報の一例）が設定されている場合は，前記照合部１３３により，前記データバッファ１２ｂ内の前記通信データに含まれる前記要求情報（印刷処理の要求や状態の問い合わせ等）と前記設定データテーブルに設定（記憶）された前記内部情報要求コマンドとの照合が行われる（Ｓ４１）。この照合により，前記要求情報が前記内部情報要求コマンドのいずれかと一致する場合には，前記スリープモードとなっている前記印刷装置２に代わって（代理して）応答することが可能であると判断し（Ｓ４２のＹ側，この通信データが前記代理応答可能通信データの一例），前記通信処理部１３１により，前記通信データの送信元に対してのみ，その通信データの宛先に対応する前記通信ポート１１１〜１１ｎについて設定（記憶）された前記内部状態のうち，Ｓ４１の照合により一致した前記内部情報要求コマンドに対応するものが応答として返信され（Ｓ４６，前記代理応答手段の処理の一例），処理が終了する（即ち，Ｓ２１から処理が繰り返される）。
これにより，前記スリープモードとなっている前記印刷装置２を宛先とする問い合わせ関連の通信データがその印刷装置２に伝送されないので，該印刷装置２が無駄に前記通常モードへ復帰することを防止できる。
【００１９】
一方，Ｓ４１での照合により，前記要求情報が前記内部情報要求コマンドのいずれとも一致しない場合には，前記スリープモードとなっている前記印刷装置２に代わって（代理して）応答することが不可能であると判断し（Ｓ４２のＮ側，この通信データが前記代理応答不可能通信データの一例），前記通信データの宛先に対応する前記通信ポート１１１〜１１ｎに対して，前記通信処理部１３１によって所定のウェイクアップ信号が送信される（Ｓ４３）。このウェイクアップ信号は，図３のＳ１５において前記印刷装置２の前記信号監視部２７により検出される信号である。
次に，前記監視部１３２の制御により，前記印刷装置２から，前記通常モードへ復帰した旨を表す前記ウェイクアップ通知（図３のＳ１７参照）が応答（返信）されるの待つ（Ｓ４４，前記伝送待ち制御手段の処理の一例）。
そして，前記ウェイクアップ通知の応答があった後，前記監視部１３２により，前記通信データの宛先に対応する前記通信ポート１１１〜１１ｎについて，前記監視部１３２に記憶された前記スリープモードである旨の情報の設定が解除（Ｓ４５）された後に前述したＳ２４へ移行する。これにより，前記通信処理部１３１により，当該代理応答ハブ１による代理応答ができない前記通信データ（例えば，印刷処理を要求する通信データ）が，その宛先に対応する前記通信ポート１１１〜１１ｎに伝送される。また，前記スリープモードが解除されるのを待って（Ｓ４４）前記通信データが伝送されるので，前記印刷装置２の前記通信Ｉ／Ｆ部２８により通信データが確実に受信される。
ここで，Ｓ２２，Ｓ２３，Ｓ４２の判別処理が，前記通信データ判別手段の処理の一例であり，その判別結果に従って通信データの伝送先を制限するＳ２６，Ｓ２４，Ｓ４６の処理が，前記伝送禁止手段の処理の一例である。
【００２０】
次に，図５のタイミングチャートを用いて，本通信システムＸにおいて前記印刷装置２が前記スリープモードへ移行して前記代理応答ハブ１により前記印刷装置２に代理して応答処理がなされる場合の処理について説明する。
前記印刷装置２は，前記スリープモードへ移行する（Ｓ１４）前に，前述したように前記スリープ通知ｄ１１と前記内部情報の通知ｄ１２とが前記印刷装置２から前記代理応答ハブ１に対して送信される（図３のＳ１２，Ｓ１３に相当）。
一方，前記代理応答ハブ２は，自装置宛ての前記スリープ通知ｄ１１及び前記内部情報の通知ｄ１２の受信が検知されると（Ｓ３２のＹ側に相当），それ以後は，前記スリープモードとなっている前記印刷装置２に代理して所定の応答処理を行う。即ち，前記ホスト装置３から前記スリープモードとなっている前記印刷装置２を宛先とし，前記内部情報要求コマンドｄ１３を含む通信データが受信されると，該内部情報要求コマンドｄ１３に対応する前記内部情報の通知ｄ１４が，前記代理応答ハブ１から前記内部情報要求コマンドの送信元である前記ホスト装置３に対して送信される（図２のＳ４６に相当）。
これにより，前記スリープモードとなっている前記印刷装置２を宛先とする問い合わせ関連の通信データがその印刷装置２に伝送されないので，該印刷装置２が無駄に前記通常モードへ復帰（ウェイクアップ）することを防止できる。
【００２１】
次に，図６のタイミングチャートを用いて，本通信システムＸにおいて前記印刷装置２が前記スリープモードへ移行した後にそのスリープモードが解除される場合の処理について説明する。
前記印刷装置２が前記スリープモードへ移行する（Ｓ１４）までの処理は，図５に示したものと同じである。
前記代理応答ハブ２は，前記スリープモードとなっている前記印刷装置２に代理して応答処理が可能な状態となっている場合に，前記ホスト装置３から前記スリープモードとなっている前記印刷装置２を宛先とする印刷データｄ２１（即ち，前記内部情報要求コマンドｄ１３を含まない通信データ）を受信すると，該印刷データｄ２１の宛先となっている前記印刷装置２に対して，前記スリープモードを解除させるための前記ウェイクアップ信号ｄ２２を送信する（図２のＳ４４に相当）。
一方，前記ウェイクアップ信号ｄ２２を受信した前記印刷装置２は，前記信号監視部２７によってその信号が検出され，前記スリープモードが解除（図３のＳ１６に相当）された後，前記ウェイクアップ通知を前記代理応答ハブ１に送信する（図３のＳ１７に相当）
そして，前記代理応答ハブ１は，前記ウェイクアップ通知の受信により前記印刷装置２の前記スリープモードが解除されたことを確認した後に，前記ホスト装置３から受信していた前記印刷データｄ２１を前記印刷装置２に対して送信する（図２のＳ２４に相当）。
これ以降は，前記印刷装置２は，前記通常モードにおける通常の処理が行われる。従って，前記ホスト装置３から前記内部情報要求コマンドｄ１３が送信されても，それは前記代理応答ハブ１を中継してそのまま前記印刷装置２へ伝送（転送）され，該印刷装置２から前記内部情報要求コマンドｄ１３に対応する前記内部情報の通知ｄ１４’が返信される。
【００２２】
【実施例】
前述した実施の形態における図４に示す例では，前記内部情報要求コマンドは全ての前記通信ポート１１１〜１１ｎについて共通としているが，例えば，前記内部情報要求コマンドとこれに対応する前記内部情報とを前記通信ポートごとに設定（記憶）されるよう構成してもよい。これにより，前記通信ポートごとに異なる種類のネットワーク対応装置が接続されるような場合であっても，各ネットワーク対応装置に応じた応答を行うことが可能となる。
また，前記代理応答ハブ１において，前記通信ポート１１１〜１１ｎのうちの所定の一部に接続されたネットワーク対応装置についてのみ代理応答を行うよう構成することも考えられる。これにより，前記記憶部１２の容量を抑えることができる。
【００２３】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明によれば，複数のネットワーク対応装置（例えば，前記印刷装置２等）を集線装置を介して接続してスター型ネットワークを構成する場合に，集線装置が省電力モード（スリープモード）となっているネットワーク対応装置に代わって，他装置からの問い合わせに対して代理応答を行うので，ネットワーク対応装置が無駄に省電力モードから通常モードへ復帰することを防止できる。さらに，各ネットワーク対応装置は，省電力モードとなっている最中は，受信信号の内容を判別する必要がなく，信号受信の有無を検出する簡易な回路等を動作させておけばよいので，省電力モード時における消費電力を極力低減できる。しかも，１台の集線装置によって複数のネットワーク対応装置の代理応答が可能であるので，１台の集線装置に接続されるネットワーク対応装置の数に比例した省電力効果を得ることができる。
また，ネットワーク対応装置が接続される集線装置によって代理応答がなされるので，所定のサーバで代理応答を行う場合のように，ネットワークへの各装置の接続位置を考慮しなければ正常に動作しないといった制限もない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る通信システムＸとそれを構成する代理応答ハブ及び印刷装置の主要部との概略構成を表すブロック図。
【図２】本発明の実施の形態に係る通信システムＸを構成する代理応答ハブの代理応答等の処理手順を表すフローチャート。
【図３】本発明の実施の形態に係る通信システムＸを構成する印刷装置のスリープモードへの移行及びその解除の処理手順を表すフローチャート。
【図４】本発明の実施の形態に係る通信システムＸを構成する代理応答ハブに記憶される応答要求情報及び応答情報の一例を表す図。
【図５】本発明の実施の形態に係る通信システムＸにおいて印刷装置がスリープモードへ移行して代理応答ハブにより代理応答処理がなされる場合のタイミングチャート。
【図６】本発明の実施の形態に係る通信システムＸにおいて印刷装置がスリープモードへ移行した後にそのスリープモードが解除される場合のタイミングチャート。
【符号の説明】
１…代理応答ハブ（集線装置）
２…印刷装置（ネットワーク対応装置）
３…ホスト装置（ネットワーク対応装置）
５…スイッチングハブ
６…通信ケーブル
１１…Ｉ／Ｆ部
１２…記憶部（応答記憶手段）
１３…制御部
２１…電源
２１ａ…サブ電源
２２…操作部
２３…プリンタエンジン
２４…画像処理部
２５…制御部
２６…バッファ
２７…信号監視部（信号有無検出手段）
２８…通信Ｉ／Ｆ部
１１１〜１１ｎ…通信ポート
１３１…通信処理部
１３２…監視部
１３２ａ…記憶部（宛先記憶手段）
１３３…照合部
Ｓ１１，Ｓ１２，，…処理手順（ステップ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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