(57)【要約】【課題】各リターナブル容器の所定日時における所在位置を管理し得るシステムを提供する。【解決手段】リターナブル容器管理システム１００は、リターナブル容器のトリップ過程を構成する複数の施設にそれぞれ配置されたクライアント端末１ａ〜１ｈと、各クライアント端末からネットワーク２を介して接続可能な管理サーバ３と、各リターナブル容器に取り付けられ、各リターナブル容器を識別する第１識別情報が記憶されたＲＦＩＤチップと、各クライアント端末に接続され、ＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報を読み取るＲＦＩＤ読取装置とを備えている。各クライアント端末は、ＲＦＩＤ読取装置で読み取った各リターナブル容器の第１識別情報を、当該各クライアント端末を識別する第２識別情報と共に管理サーバに送信し、管理サーバは、送信された第１識別情報に、送信された第２識別情報と、第１識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存する。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
リターナブル容器のトリップ過程を構成する複数の施設にそれぞれ配置されたクライアント端末と、
前記各クライアント端末からネットワークを介して接続可能な管理サーバと、
各リターナブル容器に取り付けられ、各リターナブル容器を識別する第１識別情報が記憶されたＲＦＩＤチップと、
前記各クライアント端末に接続され、前記ＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報を読み取るＲＦＩＤ読取装置とを備え、
前記各クライアント端末は、前記ＲＦＩＤ読取装置で読み取った各リターナブル容器の第１識別情報を、当該各クライアント端末を識別する第２識別情報と共に、前記管理サーバに送信し、
前記管理サーバは、前記送信された第１識別情報に、前記送信された第２識別情報と、前記第１識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存することを特徴とするリターナブル容器管理システム。
【請求項２】
前記管理サーバには、各リターナブル容器の製造日時が各リターナブル容器の前記第１識別情報と関連付けて予め記憶保存されており、
前記管理サーバは、
所定のクライアント端末から送信された第１識別情報の受信日時と、予め記憶された前記第１識別情報を有するリターナブル容器の製造日時とに基づき、当該リターナブル容器の製造後の経過時間を算出し、
前記第１識別情報と共に送信された第２識別情報について、前記第１識別情報に関連付けて記憶保存された回数を算出し、
前記算出された経過時間及び／又は回数が、予め設定した所定値以上であるか否かを判断することを特徴とする請求項１に記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項３】
前記管理サーバは、
各リターナブル容器の第１識別情報に関連付けて記憶保存された複数の第２識別情報と、当該複数の第２識別情報のそれぞれに対応する前記第１識別情報の受信日時とに基づき、各リターナブル容器が、一の第２識別情報を有するクライアント端末から、他の第２識別情報を有するクライアント端末に初めて到達するまでの平均的経過時間を算出し、
所定のクライアント端末から第１識別情報及び第２識別情報が送信された場合、当該第１識別情報の受信日時と、当該第２識別情報を有するクライアント端末から他の第２識別情報を有するクライアント端末に初めて到達するまでの前記算出された平均的経過時間とに基づき、予め設定された所定時間経過後における前記第１識別情報を有するリターナブル容器の所在位置を予測することを特徴とする請求項１又は２に記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項４】
前記管理サーバには、リターナブル容器に充填される内容物の種別毎に品質保持期間が予め記憶保存されており、
前記管理サーバは、
リターナブル容器に内容物を充填する施設に配置された第１のクライアント端末から、第１識別情報及び当該第１識別情報を有するリターナブル容器に充填された内容物の種別及び充填日時が送信された場合、前記第１識別情報に関連付けて、前記送信された内容物の種別及び充填日時を記憶保存し、
内容物が充填されたリターナブル容器が流通する施設に配置された第２のクライアント端末から前記第１識別情報が送信された際、
前記送信された第１識別情報の受信日時と、前記第１識別情報に関連付けて記憶保存されている充填日時とに基づき、内容物を充填してからの経過時間を算出すると共に、前記送信された第１識別情報に関連付けて記憶保存されている前記送信された内容物の種別に応じた品質保持期間を抽出して、前記算出した経過時間と前記抽出した品質保持期間との差を演算することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項５】
前記ＲＦＩＤチップは、リターナブル容器の側面又は底面に硬化インキを塗布し硬化させる工程において、前記硬化インキを塗布する部分に付着させることによって、前記リターナブル容器に取り付けられることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項６】
前記ＲＦＩＤチップは、リターナブル容器の側面又は底面に硬化樹脂を塗布し硬化させる工程において、前記硬化樹脂を塗布する部分に付着させることによって、前記リターナブル容器に取り付けられることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項７】
前記ＲＦＩＤチップは、リターナブル容器の側面又は底面に、前記ＲＦＩＤチップを付着させたラベルを貼着することによって、前記リターナブル容器に取り付けられることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項８】
前記リターナブル容器は、インモールド成形によって製造されるポリマー製ボトルであり、
前記ＲＦＩＤチップは、前記インモールド成形で用いられる金型内に予め設置してインモールド成形することによって、前記リターナブル容器に取り付けられることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項９】
複数のリターナブル容器を収容するプラスチックケース又は当該プラスチックケースを載置するパレットに取り付けられ、各プラスチックケース又はパレットを識別する第３識別情報が記憶されたＲＦＩＤチップを更に備え、
前記管理サーバには、プラスチックケースに収容された又はパレットに載置されたプラスチックケースに収容された各リターナブル容器の第１識別情報に関連付けて、前記プラスチックケース又はパレットが有する第３識別情報が予め記憶保存されており、
前記管理サーバは、各クライアント端末から、前記ＲＦＩＤ読取装置で読み取った第３識別情報と、前記各クライアント端末を識別する第２識別情報とが送信された場合、前記送信された第３識別情報に関連付けて記憶保存されている各第１識別情報を抽出し、当該抽出された各第１識別情報に、前記送信された第２識別情報と、前記送信された第３識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存することを特徴とする請求項１から８のいずれかに記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項１０】
前記管理サーバには、リターナブル容器に充填される内容物に関する情報などの各種情報が予め記憶保存されており、
前記管理サーバは、ネットワークを介して消費者用端末から接続可能とされ、前記消費者用端末に接続されたＲＦＩＤ読取装置で読み取ったリターナブル容器の第１識別情報が前記消費者用端末から送信された場合、当該送信された第１識別情報が記憶保存されているか否かを判断し、記憶保存されていれば、前記消費者用端末に前記各種情報を送信することを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項１１】
前記各リターナブル容器に取り付けられたＲＦＩＤチップには、リターナブル容器に充填される内容物に関する情報などの各種情報が予め記憶保存されていることを特徴とする請求項１から１０のいずれかに記載のリターナブル容器管理システム。
【請求項１２】
請求項１から１１のいずれかに記載のリターナブル容器管理システムによって管理されることを特徴とするＲＦＩＤチップ付きリターナブル容器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、リターナブル容器（食品や飲料用の容器として使用されるリターナブルガラスびん等）の管理システム及び当該システムによって管理されるＲＦＩＤチップ付きリターナブル容器に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、ビール、日本酒、牛乳などの飲料用容器には、リターナブルガラスびん等のリターナブル容器が使用されている。リターナブル容器は、空き容器を回収後、洗浄し、再び内容物を充填して商品化することにより、繰り返し使用される容器である。リターナブル容器は、容器のまま再使用されるのでゴミが発生することなく、原料や製造エネルギーも節約されるため、環境に優しい容器であると言える。
【０００３】
斯かるリターナブル容器は、容器メーカーで製造された後、食品・飲料メーカーやボトラーに供給され、そこで内容物を充填されて商品として出荷される。出荷された商品は、卸売業者や小売業者による流通過程を経て消費者のもとに届けられる。消費者が内容物を使用した後の空のリターナブル容器は、小売業者に返却されるか、或いは、自治体の分別回収に出され、回収業者を経て回収される。小売業者に返却された、或いは、回収業者に回収された空き容器は、食品・飲料メーカーや、ボトラーに返却され、返却された空き容器の内、傷などの生じている欠陥品は廃棄され、補充のために新しいリターナブル容器が製造される一方、傷などの生じていない良品は、洗浄されて、再び使用されることになる。再使用されたリターナブル容器は、消費者が内容物を使用することにより、空き容器になり、再び食品・飲料メーカーやボトラーに返却されることになる。以上に説明したように、リターナブル容器は、新しいリターナブル容器の補充、内容物充填、流通、空容器の回収、再使用（或いは廃棄）を含む所謂トリップ過程を何度も繰り返すことになる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来は、個々のリターナブル容器のトリップ過程を管理していないのが実状である。従って、例えば、個々の容器のトリップサイクル数（トリップ過程を繰り返した回数）を確認することもできないため、廃棄すべき容器の選別は、すり傷の有無など、専ら容器外観の目視評価のみに頼らざるを得ず、使用頻度の大小によって選別する等の客観的な評価ができないという問題がある。また、リターナブル容器のトリップ過程を管理していない、換言すれば、各リターナブル容器の所定日時における所在位置を管理していないことに起因して、リターナブル容器の流通や回収を効果的に促進したり、或いは、内容物の品質保持期間を効率良く管理することができない等の問題もある。
【０００５】
本発明は、斯かる従来技術の問題を解決するべくなされたものであり、各リターナブル容器の所定日時における所在位置を管理し得るシステム及び当該システムによって管理されるＲＦＩＤチップ付きリターナブル容器を提供することを課題とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するべく、本発明は、請求項１に記載の如く、リターナブル容器のトリップ過程を構成する複数の施設にそれぞれ配置されたクライアント端末と、前記各クライアント端末からネットワークを介して接続可能な管理サーバと、各リターナブル容器に取り付けられ、各リターナブル容器を識別する第１識別情報が記憶されたＲＦＩＤチップと、前記各クライアント端末に接続され、前記ＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報を読み取るＲＦＩＤ読取装置とを備え、前記各クライアント端末は、前記ＲＦＩＤ読取装置で読み取った各リターナブル容器の第１識別情報を、当該各クライアント端末を識別する第２識別情報と共に、前記管理サーバに送信し、前記管理サーバは、前記送信された第１識別情報に、前記送信された第２識別情報と、前記第１識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存することを特徴とするリターナブル容器管理システムを提供するものである。
【０００７】
請求項１に係る発明によれば、各クライアント端末は、ＲＦＩＤ読取装置で読み取った各リターナブル容器の第１識別情報を、当該各クライアント端末を識別する第２識別情報と共に、ネットワークを介して管理サーバに送信し、管理サーバは、前記送信された第１識別情報に、前記送信された第２識別情報と、前記第１識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存するように構成される。従って、管理サーバには、各リターナブル容器を識別する第１識別情報と、クライアント端末を識別する第２識別情報と、第１識別情報の受信日時とが互いに関連付けられて記憶保存されることになる。換言すれば、各リターナブル容器（第１識別情報で表される）の所定日時（受信日時で表される）における所在位置（第２識別情報で表される）が記憶保存されることになるため、管理サーバにおいてこれらを管理することが可能である。
【０００８】
なお、リターナブル容器のトリップ過程を構成する複数の施設とは、例えば、容器メーカーの出荷部門、ボトラーの入荷部門及び出荷部門、卸売業者の入荷部門及び出荷部門、小売業者の入荷部門及び販売部門、並びに回収業者の出荷部門を例示することができる。また、クライアント端末としては、パーソナルコンピュータやＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｃｅ）の他、ネットワークに接続可能な携帯電話等を例示することができる。なお、クライアント端末が施設に配置されているとは、必ずしもクライアント端末が施設に固定的に配置されている場合に限るものではなく、各施設に従事する従業員が携帯する場合を含む意味である。また、ネットワークとしては、インターネットの他、ＬＡＮやＷＡＮなどを例示することができる。また、ＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）チップ及びＲＦＩＤ読取装置としては、ＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報を無線周波で送信し、当該送信された無線周波をＲＦＩＤ読取装置で受信して第１識別情報を解読可能である限り、種々の構成を採用可能である。また、第１識別情報としては、各リターナブル容器毎に異なる数字や記号等からなる番号が割当てられたＩＤ番号を例示することができる。第２識別情報としては、前記第１識別情報と同様に、各クライアント端末毎に異なるＩＤ番号を割当て、これをクライアント端末に入力する構成を採用することが可能である他、ネットワークがインターネットから構成される場合には、ＩＰアドレス（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ａｄｄｒｅｓｓ）を第２識別情報として利用することも可能である。
【０００９】
好ましくは、請求項２に記載の如く、前記管理サーバには、各リターナブル容器の製造日時が各リターナブル容器の前記第１識別情報と関連付けて予め記憶保存されており、前記管理サーバは、所定のクライアント端末から送信された第１識別情報の受信日時と、予め記憶された前記第１識別情報を有するリターナブル容器の製造日時とに基づき、当該リターナブル容器の製造後の経過時間を算出し、前記第１識別情報と共に送信された第２識別情報について、前記第１識別情報に関連付けて記憶保存された回数を算出し、前記算出された経過時間及び／又は回数が、予め設定した所定値以上であるか否かを判断するように構成される。
【００１０】
請求項２に係る発明によれば、所定のクライアント端末から第１識別情報が送信された時点における当該第１識別情報を有するリターナブル容器の製造後の経過時間が算出される。また、前記時点における第２識別情報の記憶保存回数（トリップサイクル数に相当する）が算出される。さらに、算出された経過時間及び／又は回数が、予め設定した所定値以上であるか否かが判断されることになる。従って、算出された経過時間やトリップサイクル数が所定値以上である場合には、例えば、ボトラーの入荷部門に配置されたクライアント端末に対して、前記第１識別情報を有するリターナブル容器の廃棄が必要であると共に、新しいリターナブル容器を製造して補充する必要があることを通知可能である。このように、請求項２に係る発明によれば、単に容器外観の目視評価のみに頼ることなく、製造後の経過時間やトリップサイクル数に基づく客観的な評価により、廃棄すべき容器の選別が可能であり、ひいては、新しいリターナブル容器の補充タイミングを的確に指示することが可能である。なお、各リターナブル容器の製造日時を各リターナブル容器の第１識別情報と関連付けて予め記憶保存するには、例えば、容器メーカーの出荷部門に配置されたクライアント端末に、第１識別情報と共に、当該第１識別情報を有するリターナブル容器の製造日時を入力し、これらを管理サーバに送信して記憶保存しておく構成を採用することが可能である。また、経過時間に対して予め設定する所定値としては、例えば５年を、トリップサイクル数に対して予め設定する所定値としては、例えば２０〜３０回を、それぞれ例示することができる。
【００１１】
好ましくは、請求項３に記載の如く、前記管理サーバは、各リターナブル容器の第１識別情報に関連付けて記憶保存された複数の第２識別情報と、当該複数の第２識別情報のそれぞれに対応する前記第１識別情報の受信日時とに基づき、各リターナブル容器が、一の第２識別情報を有するクライアント端末から、他の第２識別情報を有するクライアント端末に初めて到達するまでの平均的経過時間を算出し、所定のクライアント端末から第１識別情報及び第２識別情報が送信された場合、当該第１識別情報の受信日時と、当該第２識別情報を有するクライアント端末から他の第２識別情報を有するクライアント端末に初めて到達するまでの前記算出された平均的経過時間とに基づき、予め設定された所定時間経過後における前記第１識別情報を有するリターナブル容器の所在位置を予測するように構成される。
【００１２】
請求項３に係る発明によれば、まず、各リターナブル容器の第１識別情報に関連付けて記憶保存された複数の第２識別情報と、当該複数の第２識別情報のそれぞれに対応する前記第１識別情報の受信日時とに基づき、各リターナブル容器が、一の第２識別情報を有するクライアント端末から、他の第２識別情報を有するクライアント端末に初めて到達するまでの平均的経過時間が算出される。より具体的には、一の第２識別情報を有するクライアント端末（例えば、ボトラーの出荷部門に配置されたクライアント端末）から、他の第２識別情報を有するクライアント端末（例えば、卸売業者の入荷部門に配置されたクライアント端末）に初めて到達するまでの平均的経過時間が、過去の記憶保存データ（各クライアント端末から送信された第１識別情報の受信日時）に基づき、各リターナブル容器毎に算出される。
【００１３】
次に、請求項３に係る発明によれば、管理サーバは、所定のクライアント端末から第１識別情報及び第２識別情報が送信された場合、当該第１識別情報の受信日時と、当該第２識別情報を有するクライアント端末から他の第２識別情報を有するクライアント端末に初めて到達するまでの前記算出された平均的経過時間とに基づき、予め設定された所定時間経過後における前記第１識別情報を有するリターナブル容器の所在位置を予測する。より具体的には、例えば、所定のクライアント端末として、ボトラーの出荷部門に配置されたクライアント端末（以下、ボトラー用端末という）から第１識別情報及び第２識別情報が送信された場合、当該ボトラー用端末から他のクライアント端末に初めて到達するまでの平均的経過時間は前述のように算出されているため、当該ボトラー用端末から送信された第１識別情報の受信日時を起算点として、予め設定された所定時間経過後に、当該第１識別情報を有するリターナブル容器が、いずれのクライアント端末に到達するか、或いは、いずれのクライアント端末間に位置するか、というリターナブル容器の所在位置を予測することができる。さらに具体的に説明すれば、例えば、ボトラー用端末から小売業者の入荷部門に配置されたクライアント端末（以下、小売業者用端末という）に初めて到達するまでの平均的経過時間が３日と算出され、予め設定された所定時間が３日であるとするならば、ボトラー用端末から送信された第１識別情報の受信日時を起算点として、３日後には、前記第１識別情報を有するリターナブル容器は、小売業者用端末に到達すると予測されることになる。
【００１４】
以上のように、請求項３に係る発明によれば、所定時間経過後における各リターナブル容器の所在位置を予測することができるため、当該予測結果に基づき、リターナブル容器（内容物が充填された商品を含む）が過不足となる所在位置やその日時を事前に把握でき、新しいリターナブル容器（内容物が充填された商品を含む）を投入する必要があることを所定のクライアント端末に通知したり、リターナブル容器（内容物が充填された商品を含む）が滞留するであろう位置に配置されたクライアント端末に対して流通促進を図る必要があることを事前に通知することができるなどの利点を有する。
【００１５】
好ましくは、請求項４に記載の如く、前記管理サーバには、リターナブル容器に充填される内容物の種別毎に品質保持期間が予め記憶保存されており、前記管理サーバは、リターナブル容器に内容物を充填する施設に配置された第１のクライアント端末から、第１識別情報及び当該第１識別情報を有するリターナブル容器に充填された内容物の種別及び充填日時が送信された場合、前記第１識別情報に関連付けて、前記送信された内容物の種別及び充填日時を記憶保存し、内容物が充填されたリターナブル容器が流通する施設に配置された第２のクライアント端末から前記第１識別情報が送信された際、前記送信された第１識別情報の受信日時と、前記第１識別情報に関連付けて記憶保存されている充填日時とに基づき、内容物を充填してからの経過時間を算出すると共に、前記送信された第１識別情報に関連付けて記憶保存されている前記送信された内容物の種別に応じた品質保持期間を抽出して、前記算出した経過時間と前記抽出した品質保持期間との差を演算するように構成される。
【００１６】
請求項４に係る発明によれば、まず、リターナブル容器に内容物を充填する施設に配置された第１のクライアント端末（例えば、ボトラーの出荷部門に配置されたクライアント端末）から、第１識別情報及び当該第１識別情報を有するリターナブル容器に充填された内容物の種別及び充填日時が送信された場合、前記第１識別情報に関連付けて、前記送信された内容物の種別及び充填日時が管理サーバに記憶保存される。次に、内容物が充填されたリターナブル容器が流通する施設に配置された第２のクライアント端末（例えば、小売業者の入荷部門に配置されたクライアント端末）から前記第１識別情報が送信された際、前記送信された第１識別情報の受信日時と、前記第１識別情報に関連付けて記憶保存されている充填日時とに基づき、内容物を充填してからの経過時間が算出される。ここで、管理サーバには、リターナブル容器に充填される内容物の種別毎に品質保持期間が予め記憶保存されているため、前記送信された第１識別情報に関連付けて記憶保存されている前記送信された内容物の種別に応じた品質保持期間を抽出することができる。管理サーバは、以上のようにして算出した経過時間と抽出した品質保持期間との差を演算するように構成されている。
【００１７】
以上のように、請求項４に係る発明によれば、内容物を充填してからの経過時間と品質保持期間との差（以下、時間差という）が演算されるため、例えば、前記経過時間が前記品質保持期間より長い場合（時間差＞０）には、前記第１識別情報及び当該第１識別情報を有するリターナブル容器に充填された内容物の廃棄が必要であることを所定のクライアント端末（例えば、第２のクライアント端末）に通知し、前記経過時間が前記品質保持期間より短く、且つ、両者の差が予め定めた所定値以下である場合（所定値＜時間差＜０）には、前記第１識別情報及び当該第１識別情報を有するリターナブル容器に充填された内容物の品質保持期間が迫っていることを所定のクライアント端末（例えば、第２のクライアント端末）に通知することが可能である。このように、請求項４に係る発明によれば、管理サーバがリターナブル容器に内容物を充填してからの経過時間と品質保持期間との差を演算し、これをクライアント端末に通知することが可能であるため、内容物が充填されたリターナブル容器を流通させる卸売業者や小売業者が独自に品質保持期間を管理するのみの場合に比べ、内容物の品質に対する安全管理に万全を期することができると共に、必要に応じてボトラー等に新しい商品の投入を指示することも可能である。
【００１８】
好ましくは、リターナブル容器への取り付けを容易にすると共に、外観上の美観を損ねないという観点から、前記ＲＦＩＤチップは、２０００μｍ角以下、より好ましくは１０００μｍ角以下の寸法を有するものとされ、さらに好ましくは４００μｍ角以下で厚み６０μｍ以下の寸法を有するものとされる。
【００１９】
前記ＲＦＩＤチップは、例えば、請求項５に記載の如く、リターナブル容器の側面又は底面に硬化インキを塗布し硬化させる工程において、前記硬化インキを塗布する部分に付着させることによって、前記リターナブル容器に取り付けられる。
【００２０】
請求項５に係る発明によれば、リターナブルガラスびん等のリターナブル容器の製造工程中、商品名等を印刷する印刷工程を兼用又は転用できるため、ＲＦＩＤチップを取り付けることのみを目的とした新たな工程を必要としないという利点を有する。なお、ＲＦＩＤチップをリターナブル容器に付着させるタイミングとしては、硬化インキを塗布する前後、或いは、硬化インキの塗布中とすることも可能である他、硬化インキにＲＦＩＤチップを混合して当該混合物を塗布するように構成することも可能である。
【００２１】
或いは、請求項６に記載の如く、前記ＲＦＩＤチップは、リターナブル容器の側面又は底面に硬化樹脂を塗布し硬化させる工程において、前記硬化樹脂を塗布する部分に付着させることによって、前記リターナブル容器に取り付けることも可能である。
【００２２】
請求項６に係る発明によれば、リターナブルガラスびん等のリターナブル容器の製造工程中、各種コーティング工程を兼用又は転用できるため、ＲＦＩＤチップを取り付けることのみを目的とした新たな工程を必要としないという利点を有する。なお、ＲＦＩＤチップをリターナブル容器に付着させるタイミングとしては、硬化樹脂を塗布する前後、或いは、硬化樹脂の塗布中とすることも可能である他、硬化樹脂にＲＦＩＤチップを混合して当該混合物を塗布するように構成することも可能である。
【００２３】
或いは、請求項７に記載の如く、前記ＲＦＩＤチップは、リターナブル容器の側面又は底面に、前記ＲＦＩＤチップを付着させたラベルを貼着することによって、前記リターナブル容器に取り付けることも可能である。
【００２４】
請求項７に係る発明によれば、リターナブルガラスびん等のリターナブル容器の製造工程中、ラベル貼り付け工程を兼用又は転用できるため、ＲＦＩＤチップを取り付けることのみを目的とした新たな工程を必要としないという利点を有する。なお、ＲＦＩＤチップを付着させたラベルの貼着は、一般的に使用されているラベリング装置を用いることが可能である。
【００２５】
なお、前記リターナブル容器が、インモールド成形によって製造されるポリマー製ボトルである場合には、請求項８に記載の如く、前記ＲＦＩＤチップは、前記インモールド成形で用いられる金型内に予め設置してインモールド成形することによって、前記リターナブル容器に取り付けることが可能であり、この場合も、ＲＦＩＤチップを取り付けることのみを目的とした新たな工程を必要としないという利点を有する。
【００２６】
また、好ましくは、請求項９に記載の如く、複数のリターナブル容器を収容するプラスチックケース又は当該プラスチックケースを載置するパレットに取り付けられ、各プラスチックケース又はパレットを識別する第３識別情報が記憶されたＲＦＩＤチップを更に備え、前記管理サーバには、プラスチックケースに収容された又はパレットに載置されたプラスチックケースに収容された各リターナブル容器の第１識別情報に関連付けて、前記プラスチックケース又はパレットが有する第３識別情報が予め記憶保存されており、前記管理サーバは、各クライアント端末から、前記ＲＦＩＤ読取装置で読み取った第３識別情報と、前記各クライアント端末を識別する第２識別情報とが送信された場合、前記送信された第３識別情報に関連付けて記憶保存されている各第１識別情報を抽出し、当該抽出された各第１識別情報に、前記送信された第２識別情報と、前記送信された第３識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存するように構成される。
【００２７】
実際のトリップ過程におけるリターナブル容器は、リターナブル容器用のプラスチックケースに複数のリターナブル容器が収容されると共に、当該プラスチックケースがパレットに載置されて搬送される場合が多い。従って、各リターナブル容器に取り付けられたＲＦＩＤチップに記憶された情報を一つ一つ読み取るのは不便であり、プラスチックケース又はパレットにＲＦＩＤチップを取り付け、これに記憶された情報を読み取るだけで良いように構成できれば、読み取り作業が簡便化し好都合である。
【００２８】
請求項９に係る発明によれば、まず、プラスチックケース又は当該プラスチックケースを載置するパレットに取り付けられ、各プラスチックケース又はパレットを識別する第３識別情報が記憶されたＲＦＩＤチップを更に備え、管理サーバには、プラスチックケースに収容された又はパレットに載置されたプラスチックケースに収容された各リターナブル容器の第１識別情報に関連付けて、前記プラスチックケース又はパレットが有する第３識別情報が予め記憶保存される。換言すれば、プラスチックケース又はパレットと、当該プラスチックケースに収容された又は当該パレットに載置されたプラスチックケースに収容された各リターナブル容器との関係が予め記憶保存される。なお、各第１識別情報とこれらに関連付けられた第３識別情報とは、例えば、所定のクライアント端末（例えば、ボトラーの出荷部門に配置されたクライアント端末）から、読み取った第１識別情報及び第３識別情報を管理サーバに１回だけ送信することにより、記憶保存させれば良い。
【００２９】
次に、管理サーバは、各クライアント端末から、ＲＦＩＤ読取装置で読み取った第３識別情報と、各クライアント端末を識別する第２識別情報とが送信された場合、前記送信された第３識別情報に関連付けて記憶保存されている各第１識別情報を抽出し、当該抽出された各第１識別情報に、前記送信された第２識別情報と、前記送信された第３識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存する。換言すれば、プラスチックケース又はパレットが有する第３識別情報を読み取り、これを送信するだけで、当該プラスチックケース又はパレット（前記第３識別情報で表される）に関連付けられた各リターナブル容器（第１識別情報で表される）を抽出し、抽出された各リターナブル容器の所定日時（第３識別情報の受信日時で表される）における所在位置（第２識別情報で表される）が記憶保存されることになる。
【００３０】
以上のように、請求項９に係る発明によれば、少なくとも１回だけ読み取れば、各リターナブル容器に取り付けられたＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報を一つ一つ読み取る必要が無く、プラスチックケース又はパレットに取り付けられたＲＦＩＤチップに記憶された第３識別情報を読み取るだけで、各リターナブル容器の所定日時における所在位置を管理可能であり、読み取り作業が極めて簡便化するという利点を有する。なお、第３識別情報としては、第１識別情報と同様に、各プラスチックケース又はパレット毎に異なる数字や記号等からなる番号が割当てられたＩＤ番号を例示することができる。
【００３１】
好ましくは、請求項１０に記載の如く、前記管理サーバには、リターナブル容器に充填される内容物に関する情報などの各種情報が予め記憶保存されており、前記管理サーバは、ネットワークを介して消費者用端末から接続可能とされ、前記消費者用端末に接続されたＲＦＩＤ読取装置で読み取ったリターナブル容器の第１識別情報が前記消費者用端末から送信された場合、当該送信された第１識別情報が記憶保存されているか否かを判断し、記憶保存されていれば、前記消費者用端末に前記各種情報を送信するように構成される。
【００３２】
請求項１０に係る発明によれば、管理サーバは、消費者用端末に接続されたＲＦＩＤ読取装置で読み取ったリターナブル容器の第１識別情報が消費者用端末から送信された場合、当該送信された第１識別情報が記憶保存されているか否かを判断する。換言すれば、従来であれば容器に貼着したシールや小売店で押印してもらうスタンプによって商品を購入した事実を認証していたが、請求項１１に係る発明では、ＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報が正規のものであるか否かによって購入した事実を認証するように構成されている。その結果、記憶保存されていれば（正規のものであると認証されれば）、消費者用端末にリターナブル容器に充填される内容物に関する情報などの各種情報を送信するように構成されている。なお、消費者用端末に送信する情報としては、例えば、内容物が充填された商品販売促進用の広告、商品の使用方法や特徴の説明文、商品に関するアンケートなど、リターナブル容器に充填される内容物に関する情報の他、消費者に対する景品当選や抽選の案内、占い等、商品の販売促進に通じ得るような種々の情報を例示することができる。
【００３３】
このように、請求項１０に係る発明によれば、前述したように各リターナブル容器の所定日時における所在位置を管理することに留まらず、ＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報によって購入した事実を認証し、認証結果に応じて消費者やボトラー等に有用な情報を提供することができるという利点を有する。
【００３４】
好ましくは、請求項１１に記載の如く、前記各リターナブル容器に取り付けられたＲＦＩＤチップには、リターナブル容器に充填される内容物に関する情報などの各種情報が予め記憶保存される。
【００３５】
請求項１１に係る発明によれば、ＲＦＩＤチップにリターナブル容器に充填される内容物に関する情報などの各種情報が予め記憶保存されるため、消費者はＲＦＩＤ読取装置によって記憶保存された情報を読み取ることにより、管理サーバにアクセスしなくとも迅速に各種情報を得ることができるという利点を有する。
【００３６】
なお、本発明は、請求項１２に記載の如く、請求項１から１１のいずれかに記載のリターナブル容器管理システムによって管理されることを特徴とするＲＦＩＤチップ付きリターナブル容器としても提供される。
【００３７】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照しつつ、本発明の一実施形態について説明する。
【００３８】
図１は、本発明の一実施形態に係るリターナブル容器管理システムの概略構成を示すブロック図である。図１に示すように、本実施形態に係るリターナブル容器管理システム（以下、管理システムという）１００は、リターナブル容器のトリップ過程を構成する複数の施設にそれぞれ配置されたクライアント端末１ａ〜１ｈと、各クライアント端末１ａ〜１ｈからネットワーク２を介して接続可能な管理サーバ３とを備えている。
【００３９】
ここで、本実施形態に係る管理システム１００によって管理されるリターナブル容器とは、空き容器を回収後、洗浄し、再び内容物を充填して商品化することにより、繰り返し使用される容器である。リターナブル容器としては、ガラスびんや、ポリマー製のボトルが好適に用いられる。ポリマー製ボトルのポリマーとしては、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）や、ポリエチレンナフタレート、ポリカーボネートの他、これらのポリマーに少量の共重合成分を共重合したポリマーを例示することができる。また、ポリマー製ボトルとしては、単層構造や多層構造のボトルを挙げることができ、特に多層構造のボトルとしては、三層構造の上下二層に上記に例示したようなポリマーを用いる一方、中間層に、エチレンビニルアルコール系ポリマー等のガスバリア性を有するポリマーや、ポリアリレート系ポリマー等の耐熱性を有するポリマーを用いたボトルを例示することができる。
【００４０】
また、トリップ過程とは、新しいリターナブル容器の製造、内容物充填、流通、空容器の回収、再使用（或いは廃棄）からなる一連の過程を意味する。図１に破線の矢符で示すように、リターナブル容器は、容器メーカーで製造された後、ボトラーに供給され、そこで内容物を充填されて商品として出荷される。出荷された商品は、卸売業者、小売業者による流通過程を経て、消費者のもとに届けられる。消費者が内容物を使用した後の空のリターナブル容器は、小売業者に返却されるか、或いは、自治体の分別回収に出され、回収業者を経て回収される。小売業者に返却された、或いは、回収業者に回収された空き容器は、ボトラーに返却され、後述するように、製造されてからの経過時間やトリップサイクル数に基づき、その一部は廃棄され、補充のために新しいリターナブル容器が製造される一方、残りの一部は洗浄されて、再び使用されることになる。再使用されたリターナブル容器は、消費者が内容物を使用することにより、空き容器になり、再びボトラーに返却されることになる。
【００４１】
本実施形態では、以上に説明したトリップ過程を構成する施設として、容器メーカーの出荷部門にクライアント端末１ａが、ボトラーの入荷部門にクライアント端末１ｂが、同出荷部門にクライアント端末１ｃが、卸売業者の入荷部門にクライアント端末１ｄが、同出荷部門にクライアント端末１ｅが、小売業者の入荷部門にクライアント端末１ｆが、同販売部門にクライアント端末１ｇが、回収業者の出荷部門にクライアント端末１ｈが、それぞれ配置されている。なお、各クライアント端末１ａ〜１ｈとしては、パーソナルコンピュータやＰＤＡの他、ネットワーク２に接続可能な携帯電話等から構成することが可能である。
【００４２】
また、本実施形態に係る管理システム１００は、各リターナブル容器に取り付けられ、各リターナブル容器を識別する第１識別情報が記憶されたＲＦＩＤチップ（図示せず）と、各クライアント端末１ａ〜１ｈに接続され、前記ＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報を読み取るＲＦＩＤ読取装置（図示せず）とを備えている。
【００４３】
本実施形態に係るＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）チップは、リターナブル容器への取り付けを容易にすると共に、外観上の美観を損ねないという観点から、２０００μｍ角以下、より好ましくは１０００μｍ角以下の寸法を有するものとされ、さらに好ましくは４００μｍ角以下で厚み６０μｍ以下の寸法を有するものとされ、第１識別情報を記憶するためのメモリと、当該第１識別情報を無線周波でＲＦＩＤ読取装置に送信するための送信回路とを備えている。なお、ＲＦＩＤチップを単に情報発信用に用いるだけでなく、後述するトリップサイクル数や、どのようなトリップ過程を経たのかというような情報をＲＦＩＤチップ自体に更新記憶させ、クライアント端末１ａ〜１ｈに接続されたＲＦＩＤ読取装置で迅速に確認することができるようにするためには、更新記憶可能なメモリと送受信回路とを有するＲＦＩＤチップを用いると共に、ＲＦＩＤ読取装置として情報発信機能を有するものを用いれば良い。なお、これらＲＦＩＤチップやＲＦＩＤ読取装置自体は、公知のものを適用するため、その詳細な説明は省略する。
【００４４】
本実施形態に係る第１識別情報は、各リターナブル容器毎に異なる数字や記号等からなる番号が割当てられたＩＤ番号とされており、これにより各リターナブル容器を識別可能である。なお、ＲＦＩＤチップに記憶される情報としては、第１識別情報の他、容器メーカー名、ボトラー名、容器に充填する内容物の種別、市場における商品名など、各リターナブル容器及びその内容物を管理する上で有用な情報を種々含ませることも可能である。
【００４５】
以下、各リターナブル容器へのＲＦＩＤチップの取り付け方法について具体的に説明する。
【００４６】
本実施形態では、ＲＦＩＤチップを取り付けることのみを目的とした新たな工程を設けることなく、既存のリターナブル容器の製造工程（印刷工程、各種コーティング工程、ラベル貼り付け工程等）を兼用又は転用することができる取り付け方法を採用しており、これにより製造時間や製造コストの増加を防止している。具体的には、以下の４種の取り付け方法の内、リターナブル容器の種類や各製造ラインの都合等に合わせて何れかを適宜選択している。
【００４７】
（１）硬化インキを用いた取り付け方法
本方法は、リターナブル容器の側面又は底面に硬化インキを塗布し硬化させる工程（印刷工程を兼用又は転用可能）において、前記硬化インキを塗布する部分にＲＦＩＤチップを付着させることによって、リターナブル容器にＲＦＩＤチップを取り付けるものである。なお、ＲＦＩＤチップの剥離を防止するという観点からは、リターナブル容器の側面又は底面に、ＲＦＩＤチップの寸法に応じた凹部を形成し（リターナブル容器の成形工程において形成することが可能である）、当該凹部を含む領域に硬化インキを塗布し硬化させる工程において、当該凹部内にＲＦＩＤチップを付着させることが好ましい。また、ＲＦＩＤチップをリターナブル容器に付着させるタイミングとしては、硬化インキを塗布する前後、或いは、硬化インキの塗布中とすることも可能である他、硬化インキにＲＦＩＤチップを混合して当該混合物を塗布するように構成することも可能である。また、硬化インキを塗布する方法としては、スクリーン印刷などの公知の印刷方法を適用することが可能である。さらに、硬化インキとしては、紫外線硬化インキ、可視光線硬化インキ、電子線硬化インキを使用できるが、特にＲＦＩＤチップに熱がかかり難いという点等から紫外線硬化インキを用いるのが好ましい。
【００４８】
（２）硬化樹脂を用いた取り付け方法
本方法は、リターナブル容器の側面又は底面に硬化樹脂を塗布し硬化させる工程（コーティング工程を兼用又は転用可能）において、前記硬化樹脂を塗布する部分にＲＦＩＤチップを付着させることによって、リターナブル容器にＲＦＩＤチップを取り付けるものである。なお、ＲＦＩＤチップの剥離を防止するという観点からは、リターナブル容器の側面又は底面に、ＲＦＩＤチップの寸法に応じた凹部を形成し（リターナブル容器の成形工程において形成することが可能である）、当該凹部を含む領域に硬化樹脂を塗布し硬化させる工程において、当該凹部内にＲＦＩＤチップを付着させることが好ましい。また、ＲＦＩＤチップをリターナブル容器に付着させるタイミングとしては、硬化樹脂を塗布する前後、或いは、硬化樹脂の塗布中とすることも可能である他、硬化樹脂にＲＦＩＤチップを混合して当該混合物を塗布するように構成することも可能である。また、硬化樹脂を塗布する方法としては、スプレー塗りや浸漬法などの公知の塗布方法を適用することが可能である。さらに、硬化樹脂としては、紫外線や可視光線などの活性エネルギー線硬化型の樹脂や、熱硬化型の樹脂を使用できる。活性エネルギー線硬化型の樹脂としては、特に制限は無いものの、例えば、アクリル系樹脂、不飽和ポリエステル樹脂、ウレタン化不飽和ポリエステル樹脂等を例示することができ、特にガラスびんの強度向上等のために多く用いられるアクリル系樹脂を用いるのが好ましい。活性エネルギー線硬化型のアクリル系樹脂としては、例えば、分子中に２個以上の（メタ）アクリロイル基を有する反応性化合物、及び、必要に応じて分子中に１個の（メタ）アクリロイル基を有する単官能モノマーを含むものを例示することができる。また、熱硬化型の樹脂としては、特に制限は無いものの、例えば、エポキシ系樹脂、ウレタン系樹脂等を例示することができる。
【００４９】
なお、上記（１）及び（２）の方法において、ＲＦＩＤチップをリターナブル容器の所定部分に付着させるには、例えば、Ｘ−Ｙ方向の移動制御がなされたディスペンサ装置等を使用し、粘性のインキやコーティング剤の上に又はこれらと共に付着させれば良い。これにより、ＲＦＩＤチップがリターナブル容器から剥がれず安定した状態で付着させることができる。
【００５０】
（３）ラベルを用いた取り付け方法
本方法は、リターナブル容器の側面又は底面に、ＲＦＩＤチップを付着させたラベル（例えば、前記Ｘ−Ｙ方向の移動制御がなされたディスペンサ装置等を使用し、インキ等と共にＲＦＩＤチップをラベルに付着させたもの）を貼着させる（ラベル貼り付け工程を兼用又は転用可能）ことによって、リターナブル容器にＲＦＩＤチップを取り付けるものである。なお、ＲＦＩＤチップを付着させたラベルの貼着は、一般的に使用されているラベリング装置を用いることが可能である。
【００５１】
（４）インモールド成形を用いた取り付け方法
本方法は、リターナブル容器が、インモールド成形によって製造されるポリマー製ボトルである場合に適用可能な方法であり、インモールド成形で用いられる金型内にＲＦＩＤチップを予め設置してインモールド成形することによって、リターナブル容器にＲＦＩＤチップを取り付けるものである。より具体的には、ポリマー原料のペレットから射出成形によりプリフォーム又はボトル製品を成形する際の金型内にＲＦＩＤチップを設置して成形する方法や、プリフォームを延伸してボトル製品を作製するための金型内にＲＦＩＤチップを設置して成形する方法などを適用することが可能である。
【００５２】
以上のようにして、各リターナブル容器には第１識別情報が記憶されたＲＦＩＤチップが取り付けられて容器メーカーから出荷され、トリップ過程を進行することになる。
【００５３】
各クライアント端末１ａ〜１ｈに接続されたＲＦＩＤ読取装置で読み取った各リターナブル容器の第１識別情報は、各クライアント端末１ａ〜１ｈを通じて、当該各クライアント端末１ａ〜１ｈを識別する第２識別情報と共に、管理サーバ３に送信される。ここで、第２識別情報としては、前記第１識別情報と同様に、各クライアント端末１ａ〜１ｈ毎に予め異なるＩＤ番号を割当て、これをクライアント端末１ａ〜１ｈにキーボード等を通じて入力する構成を採用することが可能である他、ネットワーク２がインターネットから構成される場合には、ＩＰアドレス（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ａｄｄｒｅｓｓ）を第２識別情報として利用することも可能である。
【００５４】
管理サーバ３は、前記送信された第１識別情報に、前記送信された第２識別情報と、前記第１識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存するように構成されている。図２は、管理サーバ３に記憶保存されるデータの内容を説明する説明図である。図２（ａ）に示すように、所定の第１識別情報「Ａ」を有するリターナブル容器について、まず、容器メーカーの出荷部門に配置されたクライアント端末１ａに接続されたＲＦＩＤ読取装置でＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報「Ａ」が読み取られ、クライアント端末１ａから、第１識別情報「Ａ」と、クライアント端末１ａの有する第２識別情報「１ａ」とが管理サーバ３に送信されることにより、第１識別情報「Ａ」に、第２識別情報「１ａ」と、第１識別情報「Ａ」の受信日時（第２識別情報「１ａ」の受信日時に略等しい）とが関連付けられて記憶保存される。次に、第１識別情報「Ａ」を有するリターナブル容器がトリップ過程を進行し、ボトラーの入荷部門に配置されたクライアント端末１ｂに接続されたＲＦＩＤ読取装置で第１識別情報「Ａ」を読み取られることにより、クライアント端末１ｂから、第１識別情報「Ａ」と、クライアント端末１ｂの有する第２識別情報「１ｂ」とが管理サーバ３に送信され、第１識別情報「Ａ」に、第２識別情報「１ｂ」と、第１識別情報「Ａ」の受信日時（第２識別情報「１ｂ」の受信日時に略等しい）とが関連付けられて記憶保存される。以下、第１識別情報「Ａ」に、回収業者の出荷部門に配置されたクライアント端末１ｈの有する第２識別情報「１ｈ」と、第１識別情報「Ａ」の受信日時（第２識別情報「１ｈ」の受信日時に略等しい）とが関連付けられて記憶保存されるまで同様の手順が繰り返される。回収業者に回収された第１識別情報「Ａ」を有するリターナブル容器は、ボトラーに返却され、再びボトラーの入荷部門に配置されたクライアント端末１ｂに接続されたＲＦＩＤ読取装置で第１識別情報「Ａ」を読み取られることにより、クライアント端末１ｂから、第１識別情報「Ａ」と、クライアント端末１ｂの有する第２識別情報「１ｂ」とが管理サーバ３に送信され、第１識別情報「Ａ」に、第２識別情報「１ｂ」と、第１識別情報「Ａ」の受信日時（第２識別情報「１ｂ」の受信日時に略等しい）とが関連付けられて記憶保存されることになる。以上に説明した動作が各リターナブル容器毎に実行され、第１識別情報「Ａ」とは異なる第１識別情報「Ｂ」を有するリターナブル容器については、図２（ｂ）に示すような内容のデータが管理サーバ３に記憶保存されることになる。なお、図１に示すように、消費者が内容物を使用した後の空のリターナブル容器は、小売業者に返却され、卸売業者を経てボトラーに返却される場合もあるが、本実施形態においては、前記返却経路において小売業者や卸売業者等に配置されたクライアント端末に接続されたＲＦＩＤ読取装置では第１識別情報を読み取らず、ボトラーの入荷部門に配置されたクライアント端末１ｂに返却されて初めて再度第１識別情報を読み取るように構成されている。
【００５５】
以上のように、管理サーバ３には、第１識別情報で識別される各リターナブル容器の所定日時（第１識別情報の受信日時に相当する）における所在位置（第２識別情報で特定されることになる）が記憶保存されることになるため、管理サーバ３においてこれらを管理し、後述するように、リターナブル容器の廃棄、新しいリターナブル容器の製造補充、リターナブル容器の所在位置の予測、内容物の品質保持期間の管理等に供することが可能である。
【００５６】
ここで、本実施形態に係る管理サーバ３には、容器メーカーの出荷部門に配置されたクライアント端末１ａに、ＲＦＩＤ読取装置で読み取った第１識別情報と共に、当該第１識別情報を有するリターナブル容器の製造日時を入力して、これらを管理サーバ３に送信することにより、各リターナブル容器の製造日時が各リターナブル容器の第１識別情報と関連付けて予め記憶保存されている。また、管理サーバ３は、所定のクライアント端末１ｂ〜１ｈから送信された第１識別情報の受信日時と、前述のようにして予め記憶された前記第１識別情報を有するリターナブル容器の製造日時とに基づき、当該リターナブル容器の製造後の経過時間を算出するように構成されている。また、管理サーバ３は、前記第１識別情報と共に送信された第２識別情報について、前記第１識別情報に関連付けて記憶保存された回数を算出するように構成されている。図２に示す例で説明すれば、第１識別情報「Ａ」を有するリターナブル容器について、第２識別情報「１ｂ」は２回記憶保存されており、２回目の第２識別情報「１ｂ」を受信した時点で、トリップサイクル数（トリップ過程を繰り返した回数）は２回であることを意味する。つまり、第２識別情報の記憶保存回数を算出することは、トリップサイクル数を算出することに相当する。さらに、管理サーバ３は、前記算出された経過時間及び／又は回数が、予め設定した所定値以上であるか否かを判断するように構成されている。
【００５７】
本実施形態に係る管理サーバ３は、前記判断結果に基づき、算出された経過時間やトリップサイクル数が所定値以上である場合には、ボトラーの入荷部門に配置されたクライアント端末１ｂに対して、前記第１識別情報を有するリターナブル容器の廃棄が必要であると共に、新しいリターナブル容器を製造して補充する必要があることを通知するように構成されている。従って、単に容器外観の目視評価のみに頼ることなく、製造後の経過時間やトリップサイクル数に基づく客観的な評価により、廃棄すべき容器の選別が可能であり、ひいては、新しいリターナブル容器の補充タイミングを的確に指示することが可能である。なお、経過時間に対して予め設定する所定値としては、例えば５年を、トリップサイクル数に対して予め設定する所定値としては、例えば２０〜３０回を、それぞれ例示することができる。
【００５８】
また、本実施形態に係る管理サーバ３は、各リターナブル容器の第１識別情報に関連付けて記憶保存された複数の第２識別情報と、当該複数の第２識別情報のそれぞれに対応する前記第１識別情報の受信日時とに基づき、各リターナブル容器が、一の第２識別情報を有するクライアント端末から、他の第２識別情報を有するクライアント端末に初めて到達するまでの平均的経過時間を算出するように構成されている。図２に示す例で説明すれば、第１識別情報「Ａ」を有するリターナブル容器について、第２識別情報「１ｂ」を有するクライアント端末１ｂから第１識別情報「Ａ」を受信した日時と、第２識別情報「１ｃ」を有するクライアント端末１ｃから第１識別情報「Ａ」を受信した日時とは、それぞれ２回記憶保存されており、第１識別情報「Ａ」を有するリターナブル容器について、第２識別情報「１ｂ」を有するクライアント端末１ｂから第２識別情報「１ｃ」を有するクライアント端末１ｃに初めて到達するまでの平均的経過時間は、前記２回の受信日時の差の平均値として算出されることになる。
【００５９】
管理サーバ３は、所定のクライアント端末から第１識別情報及び第２識別情報が送信された場合、当該第１識別情報の受信日時と、当該第２識別情報を有するクライアント端末から他の第２識別情報を有するクライアント端末に到達するまでの前記算出された平均的経過時間とに基づき、予め設定された所定時間経過後における前記第１識別情報を有するリターナブル容器の所在位置を予測するように構成されている。図２に示す例で説明すれば、第１識別情報「Ａ」を有するリターナブル容器について、第２識別情報「１ｂ」が送信された場合、第２識別情報「１ｂ」を有するクライアント端末１ｂから第２識別情報「１ｃ」を有するクライアント端末１ｃに初めて到達するまでの平均的経過時間が算出されているため（同様にして、クライアント端末１ｂから、他のクライアント端末１ｄ〜１ｈに初めて到達するまでの平均的経過時間も算出されているものとする）、第２識別情報「１ｂ」が送信された時点における第１識別情報「Ａ」の受信日時を起算点として、予め設定された所定時間経過後に、当該第１識別情報「Ａ」を有するリターナブル容器が、いずれのクライアント端末に到達するか、或いは、いずれのクライアント端末間に位置するか、というリターナブル容器の所在位置を予測することが可能である。
【００６０】
このように、本実施形態に係る管理サーバ３によれば、所定時間経過後における各リターナブル容器の所在位置を予測することができるため、当該予測結果に基づき、リターナブル容器（内容物が充填された商品を含む）が過不足となる所在位置やその日時を事前に把握でき、新しいリターナブル容器（内容物が充填された商品を含む）を投入する必要があることを所定のクライアント端末（例えば、クライアント端末１ｂ）に通知したり、リターナブル容器（内容物が充填された商品を含む）が滞留するであろう位置に配置されたクライアント端末に対して流通促進を図る必要があることを事前に通知することができるなどの利点を有する。
【００６１】
さらに、本実施形態に係る管理サーバ３には、リターナブル容器に充填される内容物の種別毎に品質保持期間が予め記憶保存されている。管理サーバ３は、ボトラーの出荷部門に配置されたクライアント端末１ｃから、第１識別情報及び当該第１識別情報を有するリターナブル容器に充填された内容物の種別及び充填日時が送信された場合、前記第１識別情報に関連付けて、前記送信された内容物の種別及び充填日時を記憶保存するように構成されている。また、管理サーバ３は、内容物が充填されたリターナブル容器が流通する施設に配置されたクライアント端末１ｄ〜１ｇから前記第１識別情報が送信された際、前記送信された第１識別情報の受信日時と、前記第１識別情報に関連付けて記憶保存されている充填日時とに基づき、内容物を充填してからの経過時間を算出すると共に、前記送信された第１識別情報に関連付けて記憶保存されている前記送信された内容物の種別に応じた品質保持期間を抽出して、前記算出した経過時間と前記抽出した品質保持期間との差を演算するように構成されている。
【００６２】
本実施形態に係る管理サーバ３は、前記演算結果に基づき、前記経過時間が前記品質保持期間より長い場合には、前記第１識別情報及び当該第１識別情報を有するリターナブル容器に充填された内容物の廃棄が必要であることをクライアント端末１ｄ〜１ｇに通知するように構成されている。また、前記経過時間が前記品質保持期間より短く、且つ、両者の差が予め定めた所定値以下である場合には、前記第１識別情報及び当該第１識別情報を有するリターナブル容器に充填された内容物の品質保持期間が迫っていることをクライアント端末１ｄ〜１ｇに通知するように構成されている。従って、内容物が充填されたリターナブル容器を流通させる卸売業者や小売業者が独自に品質保持期間を管理するのみの場合に比べ、内容物の品質に対する安全管理に万全を期することができると共に、必要に応じてボトラーの出荷部門に配置されたクライアント端末１ｃに対して、新しい商品の投入を指示する通知を送信することも可能である。
【００６３】
なお、本実施形態に係る管理システム１００は、複数のリターナブル容器を収容するプラスチックケース又は当該プラスチックケースを載置するパレットに取り付けられ、各プラスチックケース又はパレットを識別する第３識別情報が記憶されたＲＦＩＤチップを更に備えるように構成することも可能である。この場合、管理サーバ３には、プラスチックケースに収容された又はパレットに載置されたプラスチックケースに収容された各リターナブル容器の第１識別情報に関連付けて、前記プラスチックケース又はパレットが有する第３識別情報が予め記憶保存される。また、管理サーバ３は、各クライアント端末１ａ〜１ｈから、前記ＲＦＩＤ読取装置で読み取った第３識別情報と、前記各クライアント端末１ａ〜１ｈを識別する第２識別情報とが送信された場合、前記送信された第３識別情報に関連付けて記憶保存されている各第１識別情報を抽出し、当該抽出された各第１識別情報に、前記送信された第２識別情報と、前記送信された第３識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存するように構成される。
【００６４】
斯かる構成によれば、少なくとも１回だけ読み取れば、各リターナブル容器に取り付けられたＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報を一つ一つ読み取る必要が無く、プラスチックケース又はパレットに取り付けられたＲＦＩＤチップに記憶された第３識別情報を読み取るだけで、各リターナブル容器の所定日時における所在位置を管理可能であり、読み取り作業が極めて簡便化するという利点を有する。なお、本実施形態における第３識別情報は、第１識別情報と同様に、各プラスチックケース又はパレット毎に異なる数字や記号等からなる番号が割当てられたＩＤ番号とされている。
【００６５】
また、本実施形態に係る管理サーバ３には、リターナブル容器に充填される内容物に関する情報などの各種情報（内容物が充填された商品販売促進用の広告、商品の使用方法や特徴の説明文、商品に関するアンケートなど、リターナブル容器に充填される内容物に関する情報の他、消費者に対する景品当選や抽選の案内、占い等、商品の販売促進に通じ得るような種々の情報）が予め記憶保存されている。また、管理サーバ３は、ネットワーク２を介して消費者用端末４から接続可能とされ、消費者用端末４に接続されたＲＦＩＤ読取装置で読み取ったリターナブル容器の第１識別情報が消費者用端末４から送信された場合、当該送信された第１識別情報が記憶保存されているか否かを判断し、記憶保存されていれば、消費者用端末４に前記各種情報を送信するように構成されている。
【００６６】
このように、本実施形態に係る管理システム１００は、各リターナブル容器の所定日時における所在位置を管理することに留まらず、ＲＦＩＤチップに記憶された第１識別情報によって購入した事実を認証し、認証結果に応じて消費者やボトラー等に有用な情報を提供することができるという利点を有している。
【００６７】
なお、本実施形態に係る各リターナブル容器に取り付けられたＲＦＩＤチップには、前述した管理サーバ３に記憶されている情報と同様の各種情報（リターナブル容器に充填される内容物に関する情報など）を予め記憶保存しておくことが好ましい。これにより、消費者は、消費者用端末４に接続されたＲＦＩＤ読取装置によって前記記憶保存された情報を読み取ることにより、管理サーバ３にアクセスしなくとも迅速に各種情報を得ることができるという利点を有することになる。
【００６８】
【発明の効果】
以上に説明したように、本発明に係るリターナブル容器管理システムによれば、各クライアント端末は、ＲＦＩＤ読取装置で読み取った各リターナブル容器の第１識別情報を、当該各クライアント端末を識別する第２識別情報と共に、ネットワークを介して管理サーバに送信し、管理サーバは、前記送信された第１識別情報に、前記送信された第２識別情報と、前記第１識別情報の受信日時とを関連付けて、これらを記憶保存するように構成される。従って、管理サーバには、各リターナブル容器を識別する第１識別情報と、クライアント端末を識別する第２識別情報と、第１識別情報の受信日時とが互いに関連付けられて記憶保存されることになる。換言すれば、各リターナブル容器（第１識別情報で表される）の所定日時（受信日時で表される）における所在位置（第２識別情報で表される）が記憶保存されることになるため、管理サーバにおいて、従来はなされていなかった各リターナブル容器の所定日時における所在位置の管理が可能になるという優れた利点を有するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係るリターナブル容器管理システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１に示す管理サーバに記憶保存されるデータの内容を説明する説明図である。
【符号の説明】
１ａ〜１ｈ…クライアント端末    ２…ネットワーク    ３…管理サーバ
４…消費者用端末    １００…リターナブル容器管理システム
【図１】
2004280676.tif 000003
【図２】
2004280676.tif 000004