(57)【要約】【課題】本発明は画像形成装置が提供する通知情報、特にヘルプ情報を効率的に、かつ、的確に提供する画像形成装置ヘルプシステムを提供する。【解決手段】画像形成装置ヘルプシステム１は、ＭＦＰ１００の表示・入力装置部から情報種別を指定したヘルプ要求が行われると、当該指定された種別に対応するヘルプデータを情報記憶部のキャッシュメモリから読み出してタッチパネル付きＬＣＤに表示して提供し、キャッシュメモリに当該ヘルプデータが存在しないときには、ネットワークＮＷに接続されているヘルプサーバ２００にヘルプデータの要求を行って、ヘルプサーバ２００から送信されてきたヘルプデータをキャッシュメモリに記憶するとともに、タッチパネル付きＬＣＤに表示する。ＭＦＰ１００は、キャッシュメモリの空き容量が所定容量以下になると、キャッシュメモリに記憶されているヘルプデータを所定の規則に従って消去する。【選択図】          図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され画像を用紙に記録出力し、少なくとも、各種操作を行うとともに所定の通知情報の表示を要求する操作手段と所定の情報を表示する表示手段とを備えた画像形成装置と、当該ネットワークに接続され前記画像形成装置に提供する通知情報を情報格納手段に格納して当該画像形成装置からの前記要求に応じて当該要求に対応する種別の通知情報を当該情報格納手段から読み出して当該画像形成装置に送信する情報サーバと、を備え、前記画像形成装置が、前記受信した通知情報を格納する所定容量の情報記憶手段を有し、前記操作手段で情報種別を指定した情報要求が行われると、当該指定された情報種別に対応する通知情報を前記情報記憶手段から読み出して前記表示手段に表示し、当該情報記憶手段に当該通知情報が存在しないときには、前記情報サーバに通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を前記情報記憶手段に記憶するとともに、前記表示手段に表示する画像形成装置ヘルプシステムであって、前記画像形成装置は、前記情報記憶手段の空き容量が所定容量以下になると、当該記憶する通知情報を消去することを特徴とする画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項２】
前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、前記画像形成装置の操作に必要なヘルプ情報であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項３】
前記画像形成装置が、前記情報記憶手段からの前記通知情報の消去を、当該情報記憶手段への前記通知情報の記憶日付の古い順に実施することを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項４】
前記画像形成装置が、前記情報記憶手段からの前記通知情報の消去を、当該情報記憶手段に記憶されている前記複数種類の通知情報のうち、利用頻度の少ない種類の順に実施することを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項５】
前記画像形成装置が、前記情報記憶手段からの前記通知情報の消去を、当該通知情報のデータサイズに基づいて実施することを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項６】
前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、前記画像形成装置で実行可能なプログラムを含むことを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項７】
前記プログラムが、ＪＡＶＡアプレットであることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項８】
前記プログラムが、移動エージェントであることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項９】
前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、同一の種別の要求に対して、複数種類の形式の通知情報からなり、前記画像形成装置は、前記操作手段での前記通知情報の要求に対して当該情報要求に対する通知情報の形式を選択指定する選択手段を備え、当該選択手段で選択指定された形式の通知情報を前記情報記憶手段から読み出して当該形式の通知情報を提供し、あるいは、前記情報サーバに当該選択指定された形式の通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を前記情報記憶手段に記憶するとともに、当該形式の通知情報を提供することを特徴とする請求項１または請求項２記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項１０】
前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、前記複数種類の形式の１つとして、前記画像形成装置で実行可能なプログラムを含むことを特徴とする請求項９記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【請求項１１】
前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、前記通知情報の複数種類の形式の１つとして、当該通知情報を表示する言語の切り換えを含むことを特徴とする請求項９記載の画像形成装置ヘルプシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ヘルプシステムに関し、詳細には、画像形成装置が提供する通知情報、特にヘルプ情報を効率的に、かつ、的確に提供する画像形成装置ヘルプシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
【特許文献１】
特許第３２７４４３９号公報
【特許文献２】
特開２００２−０１６７４９号公報
【特許文献３】
特開２００２−０７３２３２号公報
複写装置、プリンタ装置及びファクシミリ装置等の画像形成装置においては、高機能化及び複合化が進むのに伴って、利用者（ユーザ）の行う操作内容が大幅に複雑化してきており、その複雑さは、増大しつつある。
【０００３】
このような状況下において、利用者が操作方法に迷う状況が頻繁に発生するよになってきている。
【０００４】
そして、従来の画像形成装置においては、画像形成装置に紙のマニュアルが付属されており、利用者はこの紙のマニュアルを参照して、操作するようになっている。
【０００５】
ところが、近年、紙資源の節約と画像形成装置の機能のバージョンアップ等に適切に対応するために、画像形成装置のメモリにテキスト形式の電子文章で記載したヘルプ文章を格納して、利用者が呼び出した際に画像形成装置の表示部にヘルプ文章を表示出力する電子文章ヘルプ方式が採用されるようになってきている。
【０００６】
ところが、電子文章ヘルプ方式は、ヘルプ文章を格納するメモリの記憶容量の関係上、機能の複雑化に伴うヘルプ文章の増加に伴って、十分なヘルプ文章を格納することが年々難しくなりつつあり、また、操作の分かりやすさを向上するためには、テキスト文章だけで構成されたヘルプ文章を表示するだけでは不十分であるという問題があった。
【０００７】
そこで、従来、画像形成装置が操作者による所定の操作を必要とする状態となったことを検出すると、検出される所定の操作の一連の手順を示す動画データを記憶している動画データ記憶手段から必要な操作についての動画データを動画として表示手段に画像処理情報と共に表示する画像形成装置の操作ガイダンス表示装置が提案されている（特許文献１参照）。
【０００８】
すなわち、この従来技術は、パネル表示の長所を利用して、ヘルプを動画データを用いて表現することで、分かりやすさを向上させている。
【０００９】
また、従来、装置に発生する事象に対応した表示データをインターネット環境に適合した記述形式で作成して、前記事象の種別および／または程度毎に区分して、装置内の記憶手段または前記インターネット上の記憶手段の何れかに格納しておき、装置側には、発生した事象の前記種別および／または程度から、対応した表示データの格納場所を判定し、前記装置内の記憶手段または前記インターネット上の記憶手段に選択的にアクセスして表示データを読出し、前記ユーザインタフェイスに表示させる画像形成装置が提案されている（特許文献２参照）。
【００１０】
すなわち、この従来技術は、ヘルプ文章を、ネットワーク上に置いて、必要に応じて、アクセスして、ダウンロード表示することで、画像出力装置上の記憶容量の制限によるヘルプ文章の不十分さ等の問題を回避し、また、データキャッシングを併用することで、アクセスの高速化も実現している。
【００１１】
さらに、従来、プログラムを正規な操作手順で操作させながらユーザを誘導するためのシナリオデータをプログラムの機能ごとにシナリオ保持手段に保持し、シナリオ保持手段によりシナリオデータが保持されたすべての機能の中からいずれかの機能がシナリオ選択手段で選択されると、操作誘導手段が、当該選択された機能に対応するシナリオ保持手段により保持されたシナリオデータに基づき、前記プログラムを正規な操作手順で操作させながらユーザを誘導する操作誘導システムが提案されている（特許文献３参照）。
【００１２】
すなわち、この従来技術は、利用者にヘルプを見て操作方法を理解させるのではなく、常駐するヘルププログラムで利用者を直接操作誘導して、操作をより一層分かりやすくしている。
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来技術にあっては、電子文章方式の電子ヘルプ文章を格納するメモリの記憶容量の問題及び効率的なヘルプの利用を図る上で改良の必要があった。
【００１４】
すなわち、上記特許文献１及び特許文献３の従来技術にあっては、電子文章ヘルプ方式に比較して、メモリの記憶容量が大きくなり、画像形成装置のメモリの記憶容量の問題が発生し、特に、特許文献１の従来技術は、動画データを用いているため、動画データ用の圧縮フォーマットは数多く提案されているが、依然としてファイルサイズが大きく、画像形成装置のメモリの記憶容量を圧迫するという問題があった。また、特許文献１にあっては、動画データの表示に堪えうるような応答性、階調表現性に優れた高性能な表示パネルが必要となり、コストが高くなるという問題があった。
【００１５】
また、特許文献２の従来技術にあっては、ＬＡＮ接続された環境下では、多くの場面で有効に機能すると思われるが、キャッシングの制御方法については、開示がなされておらず、不十分な技術といえる。
【００１６】
そこで、請求項１記載の発明は、ネットワークに接続され画像を用紙に記録出力する画像形成装置が、ユーザに提供する通知情報を記憶する情報記憶手段を有し、操作手段から情報種別を指定した情報要求が行われると、当該指定された情報種別に対応する通知情報を情報記憶手段から読み出して表示手段に表示して提供し、当該情報記憶手段に当該通知情報が存在しないときには、ネットワークに接続されている情報サーバに通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を情報記憶手段に記憶するとともに、表示手段に表示するに際して、情報記憶手段の空き容量が所定容量以下になると、当該記憶する通知情報を消去することにより、画像形成装置の情報記憶手段の容量が少なくても適切に通知情報を提供するとともに、一度ダウンロードした通知情報を有効に活用して、適切に提供し、安価にかつ効率的に通知情報を提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００１７】
請求項２記載の発明は、通知情報として、画像形成装置の操作に必要なヘルプ情報を取り扱うことにより、画像形成装置の情報記憶手段の容量が少なくても適切にヘルプ情報を提供するとともに、一度ダウンロードしたヘルプ情報を有効に活用して、適切に提供し、安価にかつ効率的にヘルプ情報を提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００１８】
請求項３記載の発明は、情報記憶手段からの通知情報の消去を、当該情報記憶手段への通知情報の記憶日付の古い順に実施することにより、効率的に通知情報を管理して、少ない容量の情報記憶手段を有効活用し、安価にかつ効率的に通知情報を提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００１９】
請求項４記載の発明は、情報記憶手段からの通知情報の消去を、当該情報記憶手段に記憶されている複数種類の通知情報のうち、利用頻度の少ない種類の順に実施することにより、より一層効率的に通知情報を管理して、少ない容量の情報記憶手段をより一層有効活用し、安価にかつより一層効率的に通知情報を提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００２０】
請求項５記載の発明は、情報記憶手段からの通知情報の消去を、当該通知情報のデータサイズに基づいて実施することにより、より効率的なオンライン通知情報のキャッシュ制御を行って、少ない容量の情報記憶手段をより一層有効活用し、安価にかつより一層効率的に通知情報を提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００２１】
請求項６に記載するように、通知情報が、画像形成装置で実行可能なプログラムを含むものとすることにより、例えば、プログラムで画像形成装置の実際の操作のシミュレーションを実行して、より一層分かりやすい通知情報を提供し、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００２２】
請求項７記載の発明は、プログラムとして、ＪＡＶＡアプレットを用いることにより、情報記憶手段の記憶容量を圧迫することなく、また、オンラインでの通知情報の取得を短時間に行えるようにして、より一層分かりやすい通知情報を容易に提供し、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００２３】
請求項８記載の発明は、プログラムとして、移動エージェントを用いることにより、情報記憶手段の記憶容量を圧迫することなく、また、オンラインでの通知情報の取得を短時間に行えるようにして、より一層分かりやすい通知情報を容易に提供し、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００２４】
請求項９記載の発明は、通知情報を、同一の種別の要求に対して、複数種類の形式の通知情報で形成し、画像形成装置が、操作手段での通知情報の要求に対して当該情報要求に対する通知情報の形式が選択手段で選択指定されると、当該選択指定された形式の通知情報を情報記憶手段から読み出して当該形式の通知情報を提供し、あるいは、情報サーバに当該選択指定された形式の通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を情報記憶手段に記憶するとともに、当該形式の通知情報を提供することにより、ユーザの要求に応じた形式の通知情報を提供し、より一層利用性の良好な通知情報をより一層効率的に提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００２５】
請求項１０記載の発明は、通知情報を、複数種類の形式の１つとして、画像形成装置で実行可能なプログラムを含むものとすることにより、ユーザの要求に応じて、ユーザの要求に応じた形式の通知情報を提供し、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００２６】
請求項１１記載の発明は、通知情報を、複数種類の形式の１つとして、当該通知情報を表示する言語の切り換えを含むものとすることにより、多様なユーザの必要とする言語の通知情報を提供し、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することのできる画像形成装置ヘルプシステムを提供することを目的としている。
【００２７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムは、ネットワークに接続され画像を用紙に記録出力し、少なくとも、各種操作を行うとともに所定の通知情報の表示を要求する操作手段と所定の情報を表示する表示手段とを備えた画像形成装置と、当該ネットワークに接続され前記画像形成装置に提供する通知情報を情報格納手段に格納して当該画像形成装置からの前記要求に応じて当該要求に対応する種別の通知情報を当該情報格納手段から読み出して当該画像形成装置に送信する情報サーバと、を備え、前記画像形成装置が、前記受信した通知情報を格納する所定容量の情報記憶手段を有し、前記操作手段で情報種別を指定した情報要求が行われると、当該指定された情報種別に対応する通知情報を前記情報記憶手段から読み出して前記表示手段に表示し、当該情報記憶手段に当該通知情報が存在しないときには、前記情報サーバに通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を前記情報記憶手段に記憶するとともに、前記表示手段に表示する画像形成装置ヘルプシステムであって、前記画像形成装置は、前記情報記憶手段の空き容量が所定容量以下になると、当該記憶する通知情報を消去することにより、上記目的を達成している。
【００２８】
上記構成によれば、ネットワークに接続され画像を用紙に記録出力する画像形成装置が、ユーザに提供する通知情報を記憶する情報記憶手段を有し、操作手段から情報種別を指定した情報要求が行われると、当該指定された情報種別に対応する通知情報を情報記憶手段から読み出して表示手段に表示して提供し、当該情報記憶手段に当該通知情報が存在しないときには、ネットワークに接続されている情報サーバに通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を情報記憶手段に記憶するとともに、表示手段に表示するに際して、情報記憶手段の空き容量が所定容量以下になると、当該記憶する通知情報を消去するので、画像形成装置の情報記憶手段の容量が少なくても適切に通知情報を提供することができるとともに、一度ダウンロードした通知情報を有効に活用して、適切に提供することができ、安価にかつ効率的に通知情報を提供することができる。
【００２９】
この場合、例えば、請求項２に記載するように、前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、前記画像形成装置の操作に必要なヘルプ情報であってもよい。
【００３０】
上記構成によれば、通知情報として、画像形成装置の操作に必要なヘルプ情報を取り扱うので、画像形成装置の情報記憶手段の容量が少なくても適切にヘルプ情報を提供することができるとともに、一度ダウンロードしたヘルプ情報を有効に活用して、適切に提供することができ、安価にかつ効率的にヘルプ情報を提供することができる。
【００３１】
また、例えば、請求項３に記載するように、前記画像形成装置が、前記情報記憶手段からの前記通知情報の消去を、当該情報記憶手段への前記通知情報の記憶日付の古い順に実施するものであってもよい。
【００３２】
上記構成によれば、情報記憶手段からの通知情報の消去を、当該情報記憶手段への通知情報の記憶日付の古い順に実施するので、効率的に通知情報を管理して、少ない容量の情報記憶手段を有効活用することができ、安価にかつ効率的に通知情報を提供することができる。
【００３３】
さらに、例えば、請求項４に記載するように、前記画像形成装置が、前記情報記憶手段からの前記通知情報の消去を、当該情報記憶手段に記憶されている前記複数種類の通知情報のうち、利用頻度の少ない種類の順に実施するものであってもよい。
【００３４】
上記構成によれば、情報記憶手段からの通知情報の消去を、当該情報記憶手段に記憶されている複数種類の通知情報のうち、利用頻度の少ない種類の順に実施するので、より一層効率的に通知情報を管理して、少ない容量の情報記憶手段をより一層有効活用することができ、安価にかつより一層効率的に通知情報を提供することができる。
【００３５】
また、例えば、請求項５に記載するように、前記画像形成装置が、前記情報記憶手段からの前記通知情報の消去を、当該情報記憶手段への前記通知情報のデータサイズに基づいて実施するものであってもよい。
【００３６】
上記構成によれば、情報記憶手段からの通知情報の消去を、当該通知情報のデータサイズに基づいて実施するので、より効率的なオンライン通知情報のキャッシュ制御を行って、少ない容量の情報記憶手段をより一層有効活用することができ、安価にかつより一層効率的に通知情報を提供することができる。
【００３７】
さらに、例えば、請求項６に記載するように、前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、前記画像形成装置で実行可能なプログラムを含むものであってもよい。
【００３８】
上記構成によれば、通知情報が、画像形成装置で実行可能なプログラムを含むものとしているので、例えば、プログラムで画像形成装置の実際の操作のシミュレーションを実行して、より一層分かりやすい通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【００３９】
また、例えば、請求項７に記載するように、前記プログラムが、ＪＡＶＡアプレットであってもよい。
【００４０】
上記構成によれば、プログラムとして、ＪＡＶＡアプレットを用いているので、情報記憶手段の記憶容量を圧迫することなく、また、オンラインでの通知情報の取得を短時間に行えるようにして、より一層分かりやすい通知情報を容易に提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【００４１】
さらに、例えば、請求項８に記載するように、前記プログラムが、移動エージェントであってもよい。
【００４２】
上記構成によれば、プログラムとして、移動エージェントを用いているので、情報記憶手段の記憶容量を圧迫することなく、また、オンラインでの通知情報の取得を短時間に行えるようにして、より一層分かりやすい通知情報を容易に提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【００４３】
また、例えば、請求項９に記載するように、前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、同一の種別の要求に対して、複数種類の形式の通知情報からなり、前記画像形成装置は、前記操作手段での前記通知情報の要求に対して当該情報要求に対する通知情報の形式を選択指定する選択手段を備え、当該選択手段で選択指定された形式の通知情報を前記情報記憶手段から読み出して当該形式の通知情報を提供し、あるいは、前記情報サーバに当該選択指定された形式の通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を前記情報記憶手段に記憶するとともに、当該形式の通知情報を提供するものであってもよい。
【００４４】
上記構成によれば、通知情報を、同一の種別の要求に対して、複数種類の形式の通知情報で形成し、画像形成装置が、操作手段での通知情報の要求に対して当該情報要求に対する通知情報の形式が選択手段で選択指定されると、当該選択指定された形式の通知情報を情報記憶手段から読み出して当該形式の通知情報を提供し、あるいは、情報サーバに当該選択指定された形式の通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を情報記憶手段に記憶するとともに、当該形式の通知情報を提供するので、ユーザの要求に応じた形式の通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報をより一層効率的に提供することができる。
【００４５】
さらに、例えば、請求項１０に記載するように、前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、前記複数種類の形式の１つとして、前記画像形成装置で実行可能なプログラムを含むものであってもよい。
【００４６】
上記構成によれば、通知情報を、複数種類の形式の１つとして、画像形成装置で実行可能なプログラムを含むものとしているので、ユーザの要求に応じて、ユーザの要求に応じた形式の通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【００４７】
また、例えば、請求項１１に記載するように、前記画像形成装置ヘルプシステムは、前記通知情報が、前記通知情報の複数種類の形式の１つとして、当該通知情報を表示する言語の切り換えを含むものであってもよい。
【００４８】
上記構成によれば、通知情報を、複数種類の形式の１つとして、当該通知情報を表示する言語の切り換えを含むものとしているので、多様なユーザの必要とする言語の通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【００４９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な実施の形態であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【００５０】
図１〜図６は、本発明の画像形成装置ヘルプシステムの第１の実施の形態を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置ヘルプシステムの第１の実施の形態を適用した画像形成装置ヘルプシステム１のシステム構成図である。本実施の形態は、請求項１から請求項５に対応するものである。
【００５１】
図１において、画像形成装置ヘルプシステム１は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワークＮＷで画像形成装置としてのＭＦＰ（マルチファンクション装置）１００とヘルプサーバ（情報サーバ）２００が接続されており、ＭＦＰ１００とヘルプサーバ２００は、ゲートウェイ経由で繋がっている。
【００５２】
ＭＦＰ１００は、図２に示すように、バス１０１に、情報処理部１０２、情報記憶部１０３、原稿読取部１０４、通信制御部１０５、Ｉ／Ｏコントローラ１０６及びエンジンコントローラ１０７等が接続されており、コピー機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能（ＦＡＸ機能）及びスキャナ機能等の複合機能を備えている。
【００５３】
Ｉ／Ｏコントローラ１０６には、表示・入力装置部１０８及びＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）１０９が接続されているとともに、外部機器３００が接続され、エンジンコントローラ１０７には、給・排紙部１１０及びプリントエンジン１１１等が接続されている。
【００５４】
情報記憶部１０３は、システムＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）、コピー、ＦＡＸ、プリンタ及びスキャナの各プロセスに必要な各種制御プログラム、プリンタのＰＤＬ（印字データ）処理系、システムの初期設定値等を格納するＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ワークメモリ用のＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ハードディスク（ＨＤＤ）、フラッシュメモリ等で構成されているとともに、キャッシュメモリとして、バッテリバックアップ付きのメモリまたはハードディスクを備えている。このキャッシュメモリ（情報記憶手段）には、本実施の形態で用いるヘルプデータ（通知情報）をファイル形式で格納し、キャッシュメモリは、フルになると（空き容量が所定容量以下になると）、所定の消去規則、例えば、日付の古い順、利用頻度の少ない順、データサイズの小さい順、データサイズの大きい順等の消去規則に基づいて消去される。
【００５５】
また、情報記憶部１０３のハードディスクには、ＭＦＰ１００としての基本プログラムや本実施の形態のヘルププログラム等の各種プログラム及び当該プログラムを実行するのに必要な各種データが格納されている。
【００５６】
情報処理部１０２は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ  ）等で構成され、情報記憶部１０３のプログラムに基づいてＭＦＰ１００の各部を制御して、ＭＦＰ１００としての基本処理を実行するとともに、後述するヘルプ処理を実行するが、特に、ヘルプ処理でのキャッシュ制御は、システムＯＳ上で動作する独立したプロセスとして実装されている。
【００５７】
原稿読取部１０４は、スキャナ機構及びＡＤＦ（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）等を備え、ＡＤＦからスキャナ機構の読取位置に１枚ずつ搬送される原稿の画像を所定の解像度で読み取る。
【００５８】
通信制御部１０５は、モジュラージャックやＮＣＵ等を備え、電話回線が接続されて、電話回線を介しての自動発呼処理や着信処理、変復調処理等を行ってプログラム通信制御等を行う。
【００５９】
表示・入力装置部１０８は、図３に示すように、ヘルプキー１２１、コピーキー１２２、プリンタキー１２３、ＦＡＸキー１２４、テンキー１２５、クリアキー１２６、リセットキー１２７及びスタートキー１２８を備えているとともに、タッチパネル付きＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）１２９等を備えており、タッチパネル付きＬＣＤ１２９には、上記各キー以外のキーであってＭＦＰ１００の操作を行う上で必要なキーボタンが表示されるとともに、ＭＦＰ１００からユーザに通知する各種情報、特に、後述するヘルプ情報が表示される。なお、図３では、コピーキー１２２でコピーモードが選択され、タッチパネル付きＬＣＤ１２９のキーボタンで、自動用紙選択、文字写真モード及び自動濃度モードが選択されている状態を示している。
【００６０】
再び、図２において、ＮＩＣ１０９には、上記ネットワークＮＷが接続されており、ＮＩＣ１０９は、ネットワークＮＷ上の機器、特に、ヘルプサーバ２００と通信を行う。
【００６１】
Ｉ／Ｏコントローラ１０６は、表示・入力装置部１０８とＮＩＣ１０９及び外部機器３００と情報のやりとりを行う。
【００６２】
プリントエンジン１１１は、エンジンコントローラ１０７の制御下で動作して、所定の印刷方式、例えば、インク噴射方式、電子写真方式等で、画像データに基づいて用紙に画像を記録出力する。
【００６３】
給・排紙部１１０は、エンジンコントローラ１０７の制御下で動作して、用紙を１枚ずつプリントエンジン１１１の印刷位置に搬送し、プリントエンジン１１１で印刷された用紙をプリント物として排出する。
【００６４】
上記ヘルプサーバ２００は、例えば、コンピュータが用いられ、ディスプレイ２０１、キーボードやポインティングデバイス等の入力部２０２、ＦＡＸモデム２０３、ＦＤＤ等のデータ読取装置２０４及び演算処理装置２０５等を備えている。
【００６５】
演算処理装置２０５は、ＣＰＵ２１１、ＤＩＳＫ２１２、ＮＩＣ２１３、ＲＡＭ２１４、ＲＯＭ２１５及びＩ／Ｏコントローラ２１６等を備えており、各部はバス２１７で接続されている。
【００６６】
ＮＩＣ２１３には、ネットワークＮＷが接続され、ネットワークＮＷ上の機器、特に、ＭＦＰ１００と通信を行う。
【００６７】
Ｉ／Ｏコントローラ２１６は、外部機器が接続され、当該外部機器と情報をやりとりする。
【００６８】
ＤＩＳＫ２１２は、大容量記憶装置、例えば、固定ディスクであり、ＯＳ、ヘルプデータ・プログラム、ｗｅｂサーバプログラム等が格納されており、このＯＳとしては、特定の種類のＯＳである必要はなく、また、ｗｅｂサーバプログラムも、Ａｐａｃｈｅ等の汎用プログラムが用いられている。
【００６９】
このＤＩＳＫ（情報格納手段）２１２は、ヘルプデータ（通知情報）を、文字データ（日本語テキストデータ）については、例えば、ｈｔｍｌ形式で格納しており、また、画像データについては、例えば、ｊｐｇ形式で格納している。
【００７０】
ヘルプサーバ２００は、ＯＳ起動時にｗｅｂサーバプログラムをはじめとする通信関係の処理プログラムを読み込んで、バックグラウンドで処理し、ＭＦＰ１００からのリクエストに従って当該ＭＦＰ１００の必要としているヘルプ情報を送信する。
【００７１】
そして、画像形成装置ヘルプシステム１は、ＭＦＰ１００とヘルプサーバ２００の構成として、ＤＩＳＫ２１２の容量の許す限り、また、ヘルプサーバ２００へのトラフィック量が許す限り、１台のヘルプサーバ２００で、複数機種のＭＦＰ１００をサポートする構成としてもよいし、逆に、１機種のＭＦＰ１００のヘルプデータを提供するのに、複数台のヘルプサーバ２００をネットワークＮＷ上に接続して提供する構成としてもよい。
【００７２】
また、ヘルプサーバ２００は、ｗｅｂサーバプログラムがアクセスログを自動的に書き出すことを利用して、アクセス数の比較的多いヘルプ項目（ヘルプ種別）を、ユーザが操作に迷う確率が高いヘルプ項目として関連付け、この各ヘルプ項目に対するアクセス数を元に、ＭＦＰ１００のユーザインターフェイス設計に利用するできるデータとして格納するようにしてもよい。
【００７３】
次に、本実施の形態の作用を説明する。本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、ユーザが、ＭＦＰ１００で操作する際に、その操作に迷うと、表示・入力装置部１０８のヘルプキー１２１を押すことで、情報記憶部１０３のキャッシュメモリまたはヘルプサーバ２００からダウンロードしたヘルプデータに基づいて、各種操作のヘルプ情報をタッチパネル付きＬＣＤ１２９に表示させることができる。
【００７４】
いま、ユーザがソート機能の操作に迷った場合について、以下説明する。この場合、ユーザは、図３に示す表示・入力装置１０８のヘルプキー１２１を押して、タッチパネル付きＬＣＤ１２９のソートボタンをタッチする。
【００７５】
ＭＦＰ１００は、上記ヘルプキー１２１の押下とソートボタンのタッチが行われると、情報記憶部１０３のキャッシュメモリのソート機能のヘルプデータを検索して、キャッシュメモリにソート機能のヘルプデータがあると、当該ヘルプデータを読み出して、例えば、図５に示すように、表示・入力装置１０８のタッチパネル付きＬＣＤ１２９にヘルプ情報を表示出力する。
【００７６】
また、ＭＦＰ１００は、キャッシュメモリを検索した際に、ソート機能のヘルプデータがキャッシュメモリに存在しないときには、ソート機能のヘルプデータに対応するＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を情報記憶部１０３から読み出し、当該ＵＲＬを用いて、図６に破線のＲｅｑとして示すように、ヘルプサーバ２００にアクセスして、ソート機能のヘルプデータを要求するリクエストを送る。
【００７７】
ヘルプサーバ２００は、ＭＦＰ１００からソート機能のヘルプデータを要求するリクエストがあると、ＤＩＳＫ２１２から要求されたソート機能のヘルプデータを読み出して、図６に一点鎖線のＨｅｌｐとして示すように、ＭＦＰ１００に送信する。ヘルプサーバ２００は、このヘルプデータの送信においては、通信プロトコルとして、例えば、ｈｔｔｐを用い、ヘルプデータとしては、例えば、テキストデータについては、ｈｔｍｌ形式で、画像データについては、ｊｐｇ形式で、送信する。
【００７８】
ＭＦＰ１００は、ヘルプサーバ２００からヘルプデータが送信されてくると、当該ヘルプデータを受信して、図５に示したように、表示・入力装置１０８のタッチパネル付きＬＣＤ１２９にヘルプ情報を表示出力するとともに、受信したヘルプデータをキャッシュメモリに格納する。ＭＦＰ１００は、このヘルプデータの表示においては、ヘルプサーバ２００からのヘルプデータが、上述のように、ｈｔｍｌ形式やｊｐｇ形式で送信されてくると、内蔵するブラウザを用いることで、をタッチパネル付きＬＣＤ１２９にヘルプ情報としてする。
【００７９】
なお、図５は、ヘルプ情報が、日本語テキストと画像ファイル（１オブジェクト）で表示されている状態を示している。
【００８０】
そして、ＭＦＰ１００は、情報記憶部１０３のキャッシュメモリが、所定容量以下、例えば、フルになると、既に記憶しているヘルプデータを、所定の消去規則、例えば、キャッシュメモリへの記憶日付の古い順、利用頻度の少ない順、データサイズの小さい順、データサイズの大きい順等の消去規則に基づいて消去する。
【００８１】
このように、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、ネットワークＮＷに接続され画像を用紙に記録出力するＭＦＰ１００が、ユーザに提供する通知情報を記憶する情報記憶部１０３のキャッシュメモリを有し、表示・入力装置部１０８から情報種別を指定した情報要求が行われると、当該指定された情報種別に対応する通知情報を情報記憶部１０３のキャッシュメモリから読み出して表示・入力装置部１０８のタッチパネル付きＬＣＤ１２９に表示して提供し、情報記憶部１０３のキャッシュメモリに当該通知情報が存在しないときには、ネットワークＮＷに接続されているヘルプサーバ２００に通知情報の要求を行って、ヘルプサーバ２００から送信されてきた通知情報を情報記憶部１０３のキャッシュメモリに記憶するとともに、タッチパネル付きＬＣＤ１２９に表示するに際して、情報記憶部１０３のキャッシュメモリの空き容量が所定容量以下になると、当該記憶する通知情報を消去している。
【００８２】
したがって、ＭＦＰ１００の情報記憶部１０３のキャッシュメモリの容量が少なくても適切に通知情報を提供することができるとともに、一度ダウンロードした通知情報を有効に活用して、適切に提供することができ、安価にかつ効率的に通知情報を提供することができる。
【００８３】
また、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、通知情報として、ＭＦＰ１００の操作に必要なヘルプ情報（ヘルプデータ）を取り扱っている。
【００８４】
したがって、ＭＦＰ１００の情報記憶部１０３のキャッシュメモリの容量が少なくても適切にヘルプ情報を提供することができるとともに、一度ダウンロードしたヘルプ情報を有効に活用して、適切に提供することができ、安価にかつ効率的にヘルプ情報を提供することができる。
【００８５】
さらに、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、情報記憶部１０３のキャッシュメモリからの通知情報の消去を、当該キャッシュメモリへの通知情報の記憶日付の古い順に実施している。
【００８６】
したがって、効率的に通知情報を管理して、少ない容量のキャッシュメモリを有効活用することができ、安価にかつ効率的に通知情報を提供することができる。
【００８７】
また、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、情報記憶部１０３のキャッシュメモリからの通知情報の消去を、キャッシュメモリに記憶されている複数種類の通知情報のうち、利用頻度の少ない種類の順に実施している。
【００８８】
したがって、より一層効率的に通知情報を管理して、少ない容量のキャッシュメモリをより一層有効活用することができ、安価にかつより一層効率的に通知情報を提供することができる。
【００８９】
さらに、本実施の形態のヘルプシステム１は、情報記憶部１０３のキャッシュメモリからの通知情報の消去を、通知情報のデータサイズに基づいて実施している。したがって、より効率的なオンライン通知情報のキャッシュ制御を行って、少ない容量のキャッシュメモリをより一層有効活用することができ、安価にかつより一層効率的に通知情報を提供することができる。
【００９０】
図７及び図８は、本発明の画像形成装置ヘルプシステムの第２の実施の形態を示す図であり、本実施の形態は、請求項６から請求項８に対応するものである。
【００９１】
なお、本実施の形態は、上記第１の実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１と同様の画像形成装置ヘルプシステムに適用したものであり、本実施の形態の説明においては、上記第１の実施の形態で用いた符号をそのまま用いて説明する。
【００９２】
本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、文字情報と画像情報（画像オブジェクト）によるヘルプ情報の表示だけでなく、プログラムを用いて操作ガイダンスを行う。
【００９３】
そこで、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、ＭＦＰ１００のキャッシュメモリ及びヘルプサーバ２００のＤＩＳＫ２１２には、上記文字データと画像データによるヘルプデータだけでなく、操作ガイダンスを行うためのプログラムが格納されている。
【００９４】
このプログラムとしては、例えば、ＭＦＰ１００で実行可能なＪＡＶＡアプレットや移動エージェントを用いることができる。ＪＡＶＡアプレットは、ブラウザ内で動きのあるオブジェクト表現に用いることのできるプログラムであり、単なるプログラムであるため、動画像データファイルに比較してサイズが非常に小さいという特徴がある反面、活動対象がブラウザ内部に限られる。また、移動エージェントは、リモートプログラム技法の一種であり、単にエージェントプログラムあるいはソフトウェアエージェントともいわれている。そして、移動エージェントは、ＪＡＶＡアプレットよりもプログラムとしての柔軟性に富み、ブラウザ外部、すなわち、ＭＦＰ１００のシステム内部のプログラムと直接連携することができる。
【００９５】
そして、ＭＦＰ１００は、上述のように、要求されたヘルプのヘルプデータをキャッシュメモリから読み出す際に、当該要求されたヘルプに対応するＪＡＶＡアプレットまたは移動エージェント等のプログラムを一緒に読み出し、または、ヘルプサーバ２００から要求されたヘルプのヘルプデータをダウンロードする際に、当該要求されたヘルプに対応するＪＡＶＡアプレットまたは移動エージェント等のプログラムを一緒にダウンロードし、当該読み出したヘルプデータまたはダウンロードしたヘルプデータのヘルプ情報をタッチパネル付きＬＣＤ１２９に表示する。このとき、ＭＦＰ１００は、図７に示すように、「ガイダンスを表示する」というタッチボタンを表示し、ユーザは、ガイダンスを要求する際に、このタッチボタンをタッチ操作する。このガイダンスは、動くオブジェクト表示やボタン類の点滅表示灯を行って、実際の操作方法をユーザに提示するものである。
【００９６】
ＭＦＰ１００は、このガイダンス表示を要求するタッチボタンがタッチ操作されると、上記ヘルプデータとともに読み出したプログラムまたはヘルプデータとともにヘルプサーバ２００からダウンロードしたプログラムを実行して、例えば、図８に示すように、動くオブジェクト表示やボタン類の点滅表示灯を行って、実際の操作方法をガイダンスする。
【００９７】
例えば、図８の場合、ソートガイダンスの表示例を示しており、項目１から項目４までの文字ヘルプ情報が表示されており、点滅する矢印（図８では、項目４の位置で点滅している。）が項目１から一定間隔順で移動して、最後に項目４の位置で点滅表示している状態を示している。そして、図８では、項目４では、実際に操作するボタン（キー）を誘導ガイドするために、スタートボタン１２８も同様に点滅表示させている状態を示している。
【００９８】
そして、このスタートボタン１２８を点滅させるのは、プログラム、例えば、移動エージェントが行っている。すなわち、プログラムが、ＭＦＰ１００の内部に存在するボタン制御用のＡＰＩ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  ）を直接操作することで、スタートボタン１２８を点滅表示させている。また、上記項目１から項目３においても、それぞれ対応するボタン（キー）、ランプ、可動部等を動作させて、視覚的に操作を誘導するようにしてもよい。
【００９９】
なお、この操作ガイダンスを行うためのプログラムは、上述のようにヘルプデータと一緒にキャッシュメモリから読み出したり、ヘルプサーバ２００からダウンロードするものに限るものではなく、逐一キャッシュメモリから読み出したり、ヘルプサーバ２００からダウンロードしてもよい。
【０１００】
このように、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、通知情報（ヘルプデータ）を、ＭＦＰ１００で実行可能なプログラムを含むものとしている。
【０１０１】
したがって、例えば、プログラムでＭＦＰ１００の実際の操作のシミュレーションを実行して、より一層分かりやすい通知情報（ヘルプデータ）を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【０１０２】
また、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、プログラムとして、ＪＡＶＡアプレットを用いている。
【０１０３】
したがって、情報記憶部１０３のキャッシュメモリの記憶容量を圧迫することなく、また、オンラインでの通知情報の取得を短時間に行えるようにして、より一層分かりやすい通知情報を容易に提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【０１０４】
さらに、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、プログラムとして、移動エージェントを用いている。
【０１０５】
したがって、情報記憶部１０３のキャッシュメモリの記憶容量を圧迫することなく、また、オンラインでの通知情報の取得を短時間に行えるようにして、より一層分かりやすい通知情報を容易に提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【０１０６】
図９は、本発明の画像形成装置ヘルプシステムの第３の実施の形態を示す図であり、本実施の形態は、請求項９から請求項１１に対応するものである。
【０１０７】
なお、本実施の形態は、上記第１の実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１と同様の画像形成装置ヘルプシステムに適用したものであり、本実施の形態の説明においては、上記第１の実施の形態で用いた符号をそのまま用いて説明する。
【０１０８】
本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、文字情報と画像情報（画像オブジェクト）によるヘルプ情報の表示だけでなく、プログラムを用いて操作ガイダンスを行うが、ヘルプの種類を事前にユーザが選択するものである。
【０１０９】
すなわち、ＭＦＰ１００は、上述のように、ヘルプキー１２１が押されると、図９に示すように、、表示・入力装置１０８のタッチパネル付きＬＣＤ１２９に、ヘルプの種類を選択指定するヘルプ指定画面（選択手段）を表示する。このヘルプ指定画面は、図９に示すように、例えば、テキストによる表示とマルチメディアによる表示を選択指定する画面である。このテキストによる表示は、上記第１の実施の形態で示したテキストと画像ファイル（オブジェクト）によるヘルプ情報の表示を行うものであり、マルチメディアによる表示は、上記第２の実施の形態で示したプログラムによる操作ガイダンスを伴うヘルプ情報の表示を行うものである。
【０１１０】
そして、ＭＦＰ１００は、タッチパネル付きＬＣＤ１２９のテキストによる表示ボタンとマルチメディアによる表示ボタンのいずれかがタッチされて、選択されると、当該選択されたヘルプの種類に対応するヘルプデータ（マルチメディアの場合は、プログラムを含む）を、キャッシュメモリから読み出し、あるいは、ヘルプサーバ２００からダウンロードして、ヘルプ情報としてタッチパネル付きＬＣＤ１２９に表示し、また、マルチメディアの場合には、操作ガイダンスを行う。
【０１１１】
このように、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、通知情報を、同一の種別の要求に対して、複数種類の形式の通知情報で形成し、ＭＦＰ１００が、表示・入力装置部１０８での通知情報の要求に対して当該情報要求に対する通知情報の形式が選択指定されると、当該選択指定された形式の通知情報を情報記憶部１０８のキャッシュメモリから読み出して当該形式の通知情報を提供し、あるいは、ヘルプサーバ２００に当該選択指定された形式の通知情報の要求を行って、ヘルプサーバ２００から送信されてきた通知情報を情報記憶部１０８のキャッシュメモリに記憶するとともに、当該形式の通知情報を提供している。
【０１１２】
したがって、ユーザの要求に応じた形式の通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報をより一層効率的に提供することができる。
【０１１３】
また、本実施の形態の画像形成装置ヘルプシステム１は、通知情報を、複数種類の形式の１つとして、ＭＦＰ１００で実行可能なプログラムを含むものとしている。
【０１１４】
したがって、ユーザの要求に応じて、ユーザの要求に応じた形式の通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。すなわち、ネットワーク帯域幅が狭い、あるいは、ネットワークトラフィックが多い場合には、ユーザがテキスト表示を選択し、逆の場合には、マルチメディア表示を選択することで、環境に応じて最適なヘルプをユーザ自身が選択することができる。
【０１１５】
なお、上記説明では、通知情報であるヘルプデータの種類として、文字や画像とプログラムを取り上げて説明しているが、ヘルプデータの種類としては、言語を含んでいてもよい。すなわち、表示言語に関して、日本語だけでなく、他国語（例えば、英語、ドイツ語等）によるヘルプもヘルプデータとして用意し、ユーザが当該ヘルプデータを表示する言語を選択できるようにしてもよい。この場合、対応する言語のヘルプデータのフォントデータと、言語設定を切り換える画面とを用意し、ユーザが言語設定を切り換えると、必要な言語に対応するヘルプデータをキャッシュメモリまたはヘルプサーバ２００に要求することで、容易に実現することができる。
【０１１６】
このようにすると、多様なユーザの必要とする言語の通知情報（ヘルプデータ）を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【０１１７】
また、上記各実施の形態において、ヘルプを提供するのに、視覚情報として表示出力しているが、ヘルプの提供方法としては、表示出力に限るものではなく、例えば、マルチメディアが選択された場合に、音声で出力してもよいし、音声と表示出力を併用してもよい。
【０１１８】
この場合、予めＭＦＰ１００にスピーカ、アンプ、オーディオ用Ｄ／Ａコンバータ等を設けておき、ヘルプデータの一部として、圧縮音声データを用意することで、対応することができる。
【０１１９】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施の形態に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【０１２０】
【発明の効果】
請求項１記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、ネットワークに接続され画像を用紙に記録出力する画像形成装置が、ユーザに提供する通知情報を記憶する情報記憶手段を有し、操作手段から情報種別を指定した情報要求が行われると、当該指定された情報種別に対応する通知情報を情報記憶手段から読み出して表示手段に表示して提供し、当該情報記憶手段に当該通知情報が存在しないときには、ネットワークに接続されている情報サーバに通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を情報記憶手段に記憶するとともに、表示手段に表示するに際して、情報記憶手段の空き容量が所定容量以下になると、当該記憶する通知情報を消去するので、画像形成装置の情報記憶手段の容量が少なくても適切に通知情報を提供することができるとともに、一度ダウンロードした通知情報を有効に活用して、適切に提供することができ、安価にかつ効率的に通知情報を提供することができる。
【０１２１】
請求項２記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、通知情報として、画像形成装置の操作に必要なヘルプ情報を取り扱うので、画像形成装置の情報記憶手段の容量が少なくても適切にヘルプ情報を提供することができるとともに、一度ダウンロードしたヘルプ情報を有効に活用して、適切に提供することができ、安価にかつ効率的にヘルプ情報を提供することができる。
【０１２２】
請求項３記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、情報記憶手段からの通知情報の消去を、当該情報記憶手段への通知情報の記憶日付の古い順に実施するので、効率的に通知情報を管理して、少ない容量の情報記憶手段を有効活用することができ、安価にかつ効率的に通知情報を提供することができる。
【０１２３】
請求項４記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、情報記憶手段からの通知情報の消去を、当該情報記憶手段に記憶されている複数種類の通知情報のうち、利用頻度の少ない種類の順に実施するので、より一層効率的に通知情報を管理して、少ない容量の情報記憶手段をより一層有効活用することができ、安価にかつより一層効率的に通知情報を提供することができる。
【０１２４】
請求項５記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、情報記憶手段からの通知情報の消去を、当該通知情報のデータサイズに基づいて実施するので、より効率的なオンライン通知情報のキャッシュ制御を行って、少ない容量の情報記憶手段をより一層有効活用することができ、安価にかつより一層効率的に通知情報を提供することができる。
【０１２５】
請求項６記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、通知情報が、画像形成装置で実行可能なプログラムを含むものとしているので、例えば、プログラムで画像形成装置の実際の操作のシミュレーションを実行して、より一層分かりやすい通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【０１２６】
請求項７記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、プログラムとして、ＪＡＶＡアプレットを用いているので、情報記憶手段の記憶容量を圧迫することなく、また、オンラインでの通知情報の取得を短時間に行えるようにして、より一層分かりやすい通知情報を容易に提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【０１２７】
請求項８記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、プログラムとして、移動エージェントを用いているので、情報記憶手段の記憶容量を圧迫することなく、また、オンラインでの通知情報の取得を短時間に行えるようにして、より一層分かりやすい通知情報を容易に提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【０１２８】
請求項９記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、通知情報を、同一の種別の要求に対して、複数種類の形式の通知情報で形成し、画像形成装置が、操作手段での通知情報の要求に対して当該情報要求に対する通知情報の形式が選択手段で選択指定されると、当該選択指定された形式の通知情報を情報記憶手段から読み出して当該形式の通知情報を提供し、あるいは、情報サーバに当該選択指定された形式の通知情報の要求を行って、当該情報サーバから送信されてきた通知情報を情報記憶手段に記憶するとともに、当該形式の通知情報を提供するので、ユーザの要求に応じた形式の通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報をより一層効率的に提供することができる。
【０１２９】
請求項１０記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、通知情報を、複数種類の形式の１つとして、画像形成装置で実行可能なプログラムを含むものとしているので、ユーザの要求に応じて、ユーザの要求に応じた形式の通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【０１３０】
請求項１１記載の発明の画像形成装置ヘルプシステムによれば、通知情報を、複数種類の形式の１つとして、当該通知情報を表示する言語の切り換えを含むものとしているので、多様なユーザの必要とする言語の通知情報を提供することができ、より一層利用性の良好な通知情報を効率的に提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置ヘルプシステムの第１の実施の形態を適用した画像形成装置ヘルプシステムのシステム構成図。
【図２】図１のＭＦＰのブロック構成図。
【図３】図２のＭＦＰの通常動作時の表示・入力装置のタッチパネル付きＬＣＤの表示例を示す平面図。
【図４】図１のヘルプサーバのブロック構成図。
【図５】図２のＭＦＰのタッチパネル付きＬＣＤに表示されるソート機能のヘルプ情報の表示例を示す平面図。
【図６】図１のＭＦＰからヘルプサーバにヘルプデータのリクエストを行いヘルプサーバからヘルプデータを送信する処理の説明図。
【図７】本発明の画像形成装置ヘルプシステムの第２の実施の形態を適用した画像形成装置ヘルプシステムのＭＦＰのタッチパネル付きＬＣＤへのソート機能のヘルプ情報の表示例を示す平面図。
【図８】図７のガイダンスを表示するが選択されたときの表示・入力装置部のガイダンスの表示例を示す平面図。
【図９】本発明の画像形成装置ヘルプシステムの第３の実施の形態を適用した画像形成装置ヘルプシステムのＭＦＰのタッチパネル付きＬＣＤへのヘルプの種類の選択画面の一例を示す平面図。
【符号の説明】
１  画像形成装置ヘルプシステム
ＮＷ  ネットワーク
１００  ＭＦＰ
１０１  バス
１０２  情報処理部
１０３  情報記憶部
１０４  原稿読取部
１０５  通信制御部
１０６  Ｉ／Ｏコントローラ
１０７  エンジンコントローラ
１０８  表示・入力装置部
１０９  ＮＩＣ
１２１  ヘルプキー
１２２  コピーキー
１２３  プリンタキー
１２４  ＦＡＸキー
１２５  テンキー
１２６  クリアキー
１２７  リセットキー
１２８  スタートキー
１２９  タッチパネル付きＬＣＤ
２００  ヘルプサーバ
２０１  ディスプレイ
２０２  入力部
２０３  ＦＡＸモデム
２０４  データ読取装置
２０５  演算処理装置
２１１  ＣＰＵ
２１２  ＤＩＳＫ
２１３  ＮＩＣ
２１４  ＲＡＭ
２１５  ＲＯＭ
２１６  Ｉ／Ｏコントローラ
２１７  バス
３００  外部機器
【図１】
2004252510.tif 000003
【図２】
2004252510.tif 000004
【図３】
2004252510.tif 000005
【図４】
2004252510.tif 000006
【図５】
2004252510.tif 000007
【図６】
2004252510.tif 000008
【図７】
2004252510.tif 000009
【図８】
2004252510.tif 000010
【図９】
2004252510.tif 000011