(57)【要約】【課題】画質の劣化を抑制しつつ画像処理の速度を速くする技術を提供する。【解決手段】本発明は、少なくとも１色のプレーンを含む画像データに応じて印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷部に供給する印刷データを生成する印刷制御装置である。この印刷制御装置は、画像データに含まれるプレーンのうちの少なくとも一部が有する複数の画素の一部を合成して、一部のプレーンの解像度を非一様に変換するとともに多階調データに変換し、多階調データの各画素の種類と階調値とに応じて、多階調データを印刷部が再現可能な階調数に減少させる。解像度変換では、合成対象となる複数の合成対象画素を選択するとともに、選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差の大きさに応じて合成の可否を決定し、これに応じて合成が可能と決定されたもののみ合成が行なわれる。【選択図】  図１１
2004274649.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１色のプレーンを含む画像データに応じて、印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷部に供給する印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記画像データに含まれるプレーンのうちの少なくとも一部のプレーンが有する複数の画素の一部を合成することにより、前記一部のプレーンの解像度を非一様に変換することが可能な解像度変換部と、
前記非一様な解像度変換がなされた画像データを前記印刷部で利用可能な複数のインク色の階調値を表す多階調データに変換する色変換部と、
前記多階調データの各画素の種類と階調値とに応じて、前記多階調データを前記印刷部が再現可能な階調数に減少させる減色部と、
を備え、
前記解像度変換部は、
前記合成の対象となる複数の合成対象画素を選択する画素選択部と、
各プレーンにおける前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差の大きさに応じて、前記合成の可否を決定する合成可否決定部と、
前記決定に応じて、前記合成が可能と決定された前記複数の合成対象画素のみ前記合成を行う画素合成部と、
を有することを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷制御装置であって、
前記減色部は、前記多階調データの各画素の種類と階調値とに応じて、予め準備された複数のインクドットのパターンであるドットパターンの中から１つを選択することによって、前記多階調データを前記印刷部が再現可能な階調数に減少させる、印刷制御装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の印刷制御装置であって、
前記画像データは、Ｒ成分の値を表すＲプレーンと、Ｂ成分の値を表すＢプレーンと、Ｇ成分の値を表すＧプレーンとを含んでおり、
前記合成可否決定部は、前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差が所定の値以下であるか否かを各プレーン毎に決定し、すべてのプレーンにおいて前記所定の値以下であると決定された場合に前記合成が可能であると決定する、印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１または２に記載の印刷制御装置であって、
前記画像データは、比較的に明度と相関の高い成分の値を表す明度プレーンと、比較的に色相と相関の高い成分の値を表す色相プレーンとを含んでおり、
前記合成可否決定部は、前記明度プレーンにおいて前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差が所定の値以下であるか否かを決定し、前記所定の値以下であると決定された場合に前記合成が可能であると決定する、印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記画像データは、主走査方向のピッチがＭ１であって副走査方向のピッチがＮ１の画素から構成されており、
前記解像度変換がなされた画像データは、主走査方向のピッチがＭ２であって副走査方向のピッチがＮ２の画素を含んでおり、
前記Ｍ２は、Ｍ１・ＲＭ（ＲＭは自然数）であり、
前記Ｎ２は、Ｎ１・ＲＮ（ＲＮは自然数）であり、
前記ＲＭと前記ＲＮの少なくとも一方は、２以上の整数である、印刷制御装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記画像データは、３つのプレーンを含んでおり、
前記複数のインク色の数は、４以上である、印刷制御装置。
【請求項７】
少なくとも１色のプレーンを含む画像データに応じて、印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷装置であって、
前記画像データに含まれるプレーンのうちの少なくとも一部のプレーンが有する複数の画素の一部を合成することにより、前記一部のプレーンの解像度を非一様に変換することが可能な解像度変換部と、
前記非一様な解像度変換がなされた画像データを前記印刷部で利用可能な複数のインク色の階調値を表す多階調データに変換する色変換部と、
前記多階調データの各画素の種類と階調値とに応じて、前記多階調データを前記印刷部が再現可能な階調数に減少させる減色部と、
前記減色されたデータに応じて、印刷媒体上にインクドットを形成するインクドット形成部と、
を備え、
前記解像度変換部は、
前記合成の対象となる複数の合成対象画素を選択する画素選択部と、
各プレーンにおける前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差の大きさに応じて、前記合成の可否を決定する合成可否決定部と、
前記決定に応じて、前記合成が可能と決定された前記複数の合成対象画素のみ前記合成を行う画素合成部と、
を有することを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項８】
少なくとも１色のプレーンを含む画像データに応じて、印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷方法であって、
（ａ）前記画像データに含まれるプレーンのうちの少なくとも一部のプレーンが有する複数の画素の一部を合成することにより、前記一部のプレーンの解像度を非一様に変換する工程と、
（ｂ）前記非一様な解像度変換がなされた画像データを前記印刷部で利用可能な複数のインク色の階調値を表す多階調データに変換する工程と、
（ｃ）前記多階調データの各画素の種類と階調値とに応じて、前記多階調データを前記印刷部が再現可能な階調数に減少させる工程と、
（ｄ）前記減色されたデータに応じて、印刷媒体上にインクドットを形成する工程と、
を備え、
前記工程（ａ）は、
（ａ−１）前記合成の対象となる複数の合成対象画素を選択する工程と、
（ａ−２）各プレーンにおける前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差の大きさに応じて、前記合成の可否を決定する工程と、
（ａ−３）前記決定に応じて、前記合成が可能と決定された前記複数の合成対象画素のみ前記合成を行う工程と、
を含むことを特徴とする、印刷方法。
【請求項９】
少なくとも１色のプレーンを含む画像データの解像度を非一様に変換することが可能な解像度変換装置であって、
前記画像データに含まれるプレーンのうちの少なくとも一部のプレーンが有する複数の画素の一部を合成する画素合成部と、
前記合成の対象となる複数の合成対象画素を選択する画素選択部と、
各プレーンにおける前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差の大きさに応じて、前記合成の可否を決定する合成可否決定部と、
を備え、
前記画素合成部は、前記決定に応じて、前記合成が可能と決定された前記複数の合成対象画素のみ前記合成を行うことを特徴とする、解像度変換装置。
【請求項１０】
少なくとも１色のプレーンを含む画像データに応じて、印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データをコンピュータに生成させるためのコンピュータプログラムであって、
前記画像データに含まれるプレーンのうちの少なくとも一部のプレーンが有する複数の画素の一部を合成することにより、前記一部のプレーンの解像度を非一様に変換する機能と、
前記非一様な解像度変換がなされた画像データを前記印刷部で利用可能な複数のインク色の階調値を表す多階調データに変換する機能と、
前記多階調データの各画素の種類と階調値とに応じて、前記多階調データを前記印刷部が再現可能な階調数に減少させる機能と、
を前記コンピュータに実現させるプログラムを含み、
前記解像度を非一様に変換する機能は、
前記各プレーンにおける前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差の大きさに応じて、前記合成の可否を決定する機能と、
前記決定に応じて、前記合成が可能と決定された前記複数の合成対象画素のみ前記合成を行う機能と、
を含むことを特徴とする、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、インクを吐出して印刷媒体上に画像を印刷する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インク滴を吐出することにより、印刷媒体上にインクドットを形成して画像を印刷するインクジェットプリンタは、コンピュータ等で作成した画像の出力装置として広く使用されている。インクジェットプリンタによる印刷において、近年、画質の向上を図るため高解像度化が進められている。これに対して特許文献１に開示されるように２段階で減色処理を行う技術も提案されている。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１１−２５４７１１号
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、近年、高解像度化に伴って画像処理に要する時間が長くなる傾向に拍車がかかっており、画像処理速度を速くする技術に対する要請がさらに強くなってきた。
【０００５】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、画質の劣化を抑制しつつ画像処理の速度を速くする技術を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明は、少なくとも１色のプレーンを含む画像データに応じて、印刷媒体上にインクドットを形成可能な印刷部に供給する印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記画像データに含まれるプレーンのうちの少なくとも一部のプレーンが有する複数の画素の一部を合成することにより、前記一部のプレーンの解像度を非一様に変換することが可能な解像度変換部と、
前記非一様な解像度変換がなされた画像データを前記印刷部で利用可能な複数のインク色の階調値を表す多階調データに変換する色変換部と、
前記多階調データの各画素の種類と階調値とに応じて、前記多階調データを前記印刷部が再現可能な階調数に減少させる減色部と、
を備え、
前記解像度変換部は、
前記合成の対象となる複数の合成対象画素を選択する画素選択部と、
各プレーンにおける前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差の大きさに応じて、前記合成の可否を決定する合成可否決定部と、
前記決定に応じて、前記合成が可能と決定された前記複数の合成対象画素のみ前記合成を行う画素合成部と、
を有することを特徴とする。
【０００７】
本発明は以下のような状況を踏まえて構成されたものである。すなわち、印刷対象となる画像の性質に応じて、高解像度化による画質の向上が顕著に現れる場合と顕著に現れない場合とがある。たとえば、色が急激に変化する画像領域は高解像度化によって画質の向上が顕著に現れるが、色が緩やかに変化する画像領域は解像度が高くなっても画質があまり向上しないという性質がある。
【０００８】
本発明の印刷制御装置によれば、合成の対象となる複数の画素の画素値の最小値と最大値の差の大きさに応じて合成の可否が決定されるとともに、合成が可能と決定された場合にのみ合成を行うことができる。一般に、画素値の差が小さい画素を合成しても画質の劣化が小さいが、画素値の差が大きい画素を合成すると画質の劣化が大きいので、合成しても画質の劣化が小さい領域についてのみ選択的に画素の合成処理を行うことができる。この結果、画質の劣化を抑制しつつ画像処理の速度を速くすることが実現されることになる。
【０００９】
上記印刷制御装置において、前記減色部は、前記多階調データの各画素の種類と階調値とに応じて、予め準備された複数のインクドットのパターンであるドットパターンの中から１つを選択することによって、前記多階調データを前記印刷部が再現可能な階調数に減少させるようにしても良い。
【００１０】
上記印刷制御装置において、前記画像データは、Ｒ成分の値を表すＲプレーンと、Ｂ成分の値を表すＢプレーンと、Ｇ成分の値を表すＧプレーンとを含んでおり、前記合成可否決定部は、前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差が所定の値以下であるか否かを各プレーン毎に決定し、すべてのプレーンにおいて前記所定の値以下であると決定された場合に前記合成が可能であると決定するようにしても良いし、
前記画像データは、比較的に明度と相関の高い成分の値を表す明度プレーンと、比較的に色相と相関の高い成分の値を表す色相プレーンとを含んでおり、前記合成可否決定部は、前記明度プレーンにおいて前記選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差が所定の値以下であるか否かを決定し、前記所定の値以下であると決定された場合に前記合成が可能であると決定するようにしても良い。
【００１１】
ここで、比較的に明度と相関の高い成分の値を表す明度プレーンとは、たとえば画像データがＹＣｂＣｒ表色系の画像データの場合には輝度を表すＹプレーンを意味する。明度プレーンのみを使用して合成の可否を判断しているのは、人間の目が色相よりも明度の解像度に敏感であることを考慮したためである。比較的に明度と相関の高い成分の値を表す明度プレーンと、比較的に色相と相関の高い成分の値を表す色相プレーンとを含む画像データには、たとえばＬａｂ表色系やＬ＊ｕ＊ｖ＊表色系といった表色系の画像データもある。
【００１２】
上記印刷制御装置において、前記画像データは、主走査方向のピッチがＭ１であって副走査方向のピッチがＮ１の画素から構成されており、
前記解像度変換がなされた画像データは、主走査方向のピッチがＭ２であって副走査方向のピッチがＮ２の画素を含んでおり、
前記Ｍ２は、Ｍ１・ＲＭ（ＲＭは自然数）であり、
前記Ｎ２は、Ｎ１・ＲＮ（ＲＮは自然数）であり、
前記ＲＭと前記ＲＮの少なくとも一方は、２以上の整数であるようにしても良い。
【００１３】
上記印刷制御装置において、前記画像データは、３つのプレーンを含んでおり、
前記複数のインク色の数は、４以上であるようにしても良い。
【００１４】
インク色の数のプレーンを含む多階調データが生成されるので、解像度変換の対象となるプレーンの数よりもプリンタで利用可能なインク色の数が多い場合において、本発明は、顕著な効果を奏する。
（１）インク色の数が４の場合とは、たとえばシアンインクと、マゼンタインクと、イエロインクと、ブラックインクとが使用可能な場合である。
（２）インク色の数が６の場合とは、たとえば上記４つのインク色に加えて、淡シアンインクと淡マゼンタインクの２つの色が使用される場合である。ここで、淡シアンインクとは、シアンインクに比べて濃度が低いシアン色のインクをいい、淡マゼンタインクとは、マゼンタインクに比べて濃度が低いマゼンタ色のインクをいう。
（３）インク色の数が７の場合とは、たとえば上記６つのインク色に加えて、たとえば淡ブラックインクまたは暗イエロインクが使用される場合である。ここで、淡ブラックインクとは、ブラックインクに比べて明度が高いインクをいい、暗イエロインクとは、イエロインクに比べて明度が低いインクをいう。
【００１５】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、たとえば、印刷方法および印刷装置、印刷制御方法および印刷制御装置、解像度変換装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の態様で実現することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．本発明の実施例における印刷処理：
Ｃ．変形例：
【００１７】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０と、印刷部としてのカラープリンタ２０と、を備えている。なお、カラープリンタ２０とコンピュータ９０の組み合わせを、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００１８】
コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９４やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、カラープリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力されることになる。アプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、さらに、ビデオドライバ９４を介してＣＲＴ２１に画像を表示する。
【００１９】
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをカラープリンタ２０に供給するための印刷データＰＤに変換する。図１に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、減色モジュール９９と、印刷データ生成モジュール１００と、色変換テーブルＬＵＴと、が備えられている。なお、解像度変換モジュール９７は、輪郭領域抽出部１０１を有している。
【００２０】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５から受け取ったＲＧＢ画像データの解像度（即ち、単位長さ当りの画素数）を、所定の解像度に変換する役割を果たす。なお、解像度変換の詳細については後述する。
【００２１】
色変換モジュール９８は、色変換テーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能な複数のインク色の階調値を表す多階調データに変換する。色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。減色モジュール９９は、濃度パターン法を用いてカラープリンタ２０で実現可能な階調数で、この階調値を表現するための減色処理を実行する。
【００２２】
減色処理して生成された減色データは、印刷データ生成モジュール１００によりカラープリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとして出力される。なお、印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。
【００２３】
なお、プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２４】
図２は、カラープリンタ２０の概略構成図である。カラープリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査送り機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０をプラテン２６の軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査送り機構と、キャリッジ３０に搭載された印刷ヘッドユニット６０（「印刷ヘッド集合体」とも呼ぶ）を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２，キャリッジモータ２４，印刷ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に接続されている。
【００２５】
印刷用紙Ｐを搬送する副走査送り機構は、紙送りモータ２２の回転をプラテン２６と用紙搬送ローラ（図示せず）とに伝達するギヤトレインを備える（図示省略）。また、キャリッジ３０を往復動させる主走査送り機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３０を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３０の原点位置を検出する位置センサ３９とを備えている。
【００２６】
以上説明したハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、紙送りモータ２２により用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３０をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に印刷ヘッド２８のピエゾ素子を駆動して、各色インク滴の吐出を行い、インクドットを形成して用紙Ｐ上に多色多階調の画像を形成する。
【００２７】
Ｂ．本発明の実施例における印刷処理：
図３は、本発明の実施例における印刷処理手順を示すフローチャートである。ステップＳ１１０では、解像度変換モジュール９７（図１）は、与えられたＲＧＢデータに対して第１の解像度調整処理を行う。第１の解像度調整処理は、ＲＧＢデータの解像度を予め定められた一様な解像度へ変換する処理である。
【００２８】
図４は、第１の解像度調整処理が行われた後のＲＧＢデータの内容を示す説明図である。このＲＧＢデータは、Ｒ成分の値を表すＲプレーン、Ｂ成分の値を表すＢプレーン、およびＧ成分の値を表すＧプレーンから構成されている。各プレーンは、一様の大きさ（７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉ）の画素から構成されている。この画素のサイズは、プリンタ２０で形成可能なドットピッチと後述するドットパターンの組合せで印刷が可能となるように予め決定されたものである。
【００２９】
図５は、Ｒプレーンの一例を示す説明図である。このＲプレーンでは、この図から分かるように、Ｃ列１行の画素とＤ列１行の画素の隣接する２つの画素では、画素値の差が１３１である。一方、本実施例では、隣接する画素の画素値の差が１００以上のときに、これらの隣接する画素の間に急激に色が変化する輪郭線が存在するものとしている。この結果、Ｃ列１行の画素とＤ列１行の画素の間の点線が輪郭線が存在すると判断されることが分かる。同様に、点線の全てが急激に色が変化する輪郭線であると判断されることが分かる。
【００３０】
ステップＳ１２０では、解像度変換モジュール９７が有する輪郭領域抽出部１０１は、輪郭線を含む画素合成対象領域を抽出する。画素合成対象領域とは、本実施例では合成対象となる４つの画素が存在する領域を意味し、たとえば図５のＡ列１行、Ａ列２行、Ｂ列１行、Ｂ列２行の４つの画素が存在する領域が画素合成対象領域の１つとなる。
【００３１】
図６は、各画素合成対象領域が輪郭線を含んでいるか否か表す輪郭プレーンを示す説明図である。図６中の正方形の各領域は、それぞれが画素合成対象領域を示しており、領域値を有する。たとえば図５に示されたＡ列１行、Ａ列２行、Ｂ列１行、Ｂ列２行の４つの画素（図５）が存在する画素合成対象領域（図６）の領域値は、「０」である。
【００３２】
領域値は、各画素合成対象領域が輪郭線を含んでいるか否かを表している。具体的には、領域値が「１」の場合にはその領域が輪郭線を含んでいることを表しており、領域値が「０」の場合にはその領域が輪郭線を含んでいないことを表している。
【００３３】
各領域値は、本実施例では、画素合成対象領域内に存在する各プレーンの４つの画素（図５）の画素値の最大値と最小値の差に応じて決定されている。具体的には、各領域値は、以下の基準で決定される。
（１）領域値が「１」と決定されるのは、ＲＧＢの各プレーンのうち少なくとも１つにおいて、画素値の最大値と最小値の差が所定の値（たとえば１００）以上の場合である。
（２）領域値が「０」と決定されるのは、ＲＧＢの各プレーンのすべてにおいて、画素値の最大値と最小値の差が所定の値（たとえば１００）未満の場合である。
【００３４】
このようにして、ＲＧＢのいずれかの色成分において輪郭線を含む画素合成対象領域は、領域値が「１」の領域として抽出されることになる。なお、本実施例では、説明を分かりやすくするためにＧプレーンとＢプレーンには輪郭線が存在せず、Ｒプレーンにのみ輪郭線が存在するものと仮定している。
【００３５】
ステップＳ１３０では、解像度変換モジュール９７は、第２の解像度調整処理を行う。第２の解像度調整処理とは、画素数を減らして処理速度を速くするために解像度を部分的に調整する処理である。解像度の部分的な調整は、領域値が「０」の画素合成対象領域（緩やかに色が変化する領域）に存在する４つの画素だけを合成することによって行われる。
【００３６】
図７は、本発明の実施例における第２の解像度調整処理が行われた後のＲプレーンを示す説明図である。このＲプレーンは、同一のサイズの画素を有するＲプレーン（図５）に対して、複数の画素の一部を合成することにより解像度を非一様に変換したものである。第２の解像度調整処理が行われたＲプレーンは、２つのサイズの画素、すなわち７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉのサイズの画素と、３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉのサイズの画素とを有している。
【００３７】
各画素の画素値は、以下のようにして決定される。
（１）７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉのサイズの画素は、第２の解像度調整処理前の画素値と同一の画素値を有する。
（２）３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉのサイズの画素は、第２の解像度調整処理前の４つの画素値の平均値（端数は四捨五入）と同一の画素値を有する。
【００３８】
たとえば第２の解像度調整処理後のＣ列１行の画素値は、図７に示されるように「５４」であり、第２の解像度調整処理前の画素値「５４」（図５）と同一の画素値を有する。一方、第２の解像度調整処理後のＡ〜Ｂ列１〜２行の領域の画素の画素値は、図７に示されるように「５１」であり、第２の解像度調整処理前の４つの画素（図５）の画素値「５０」（Ａ列１行）「５０」（Ａ列２行）「５０」（Ｂ列１行）「５４」（Ｂ列２行）の平均値（小数点以下は四捨五入）と同一の画素値を有している。
【００３９】
このような処理を他のプレーン（ＧプレーンとＢプレーン）に対しても実行することによって、ＲＧＢデータの第２の解像度調整処理（非一様な解像度処理）が完了する。このような処理によって、処理対象となる画素の数が削減されているので、以降の画像処理の負担と要求されるメモリ領域の大きさが低減されることが分かる。具体的には、この例では、非一様な解像度処理によって、各プレーン毎に画素数が３６個から１５個に削減されている。
【００４０】
ステップＳ１４０では、色変換モジュール９８は、非一様な解像度処理がなされたＲＧＢ画像データを、各画素ごとに、カラープリンタ２０が利用可能な複数のインク色の階調値を表す多階調データに変換する。
【００４１】
図８は、このようにして生成された多階調データの内容を示す説明図である。多階調データは、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色それぞれのデータである４つのプレーンを有している。各色のプレーンは、各画素が７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉと３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉのいずれかサイズを有する２５６階調のデータである。ここで、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）は、プリンタ２０で利用可能なインク色である。また、階調値が大きいほどインクドットの密度が高いことを意味している。インクドットの密度とは、印刷媒体上の単位面積に対するインクドットの面積の比を意味する。
【００４２】
なお、画素数は、非一様な解像度処理によって、１４４個（３６画素×４プレーン）から６０個（１５画素×４プレーン））に削減されていることが分かる。
【００４３】
ステップＳ１５０では、減色モジュール９９は、減色処理を行う。減色処理は、多階調プレーンの画素値に応じて輪郭用ドットパターンの中からドットパターンを選択することによって行われる。
【００４４】
図９は、減色処理に使用されるドットパターンの一部を示す説明図である。この図には、７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉのサイズを有する各画素に対して使用されるドットパターンが示されている。これらのドットパターンの各々には、２８８０ｄｐｉのピッチでドットが配置されている。これらのドットパターンは、多階調データの７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉのサイズを有する画素の１画素分に対応する複数のドット形成位置を含んでおり、これらの複数（１６個所）のドット形成位置におけるドット形成の有無が、１画素分の多階調データに応じて決定されたものである。
【００４５】
図１０は、多階調データの階調値とドットパターンの関係を示す説明図である。ドットパターン番号は、図９におけるドットパターンの番号に対応している。たとえば階調値が１６０の場合には、１０番のドットパターンが選択されることになる。なお、階調値が０〜１５の場合には、図９には図示されていない０番のドットパターンが選択される。０番のドットパターンは、インクドットが形成されないパターンである。
【００４６】
減色モジュール９９は、さらに、３６０ｄｐｉ×３６０ｄｐｉのサイズを有する各画素に対して使用される図示しないドットパターンを有している。これらのドットパターンには、同様に２８８０ｄｐｉのピッチでドットが配置されている。これらのドットパターンは、多階調データの３６ｄｐｉ×３６０ｄｐｉのサイズを有する画素の１画素分に対応する複数（６４個所）のドット形成位置を含んでいる。
【００４７】
このような処理を各色（Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋ）のプレーンの全画素について行うと、印刷媒体上における各ドット形成位置におけるドットの形成状態を表すドットデータが生成されることになる。
【００４８】
図１１は、印刷媒体上におけるドットの形成状態の一例を示す説明図である。図１１（ａ）は、本発明の実施例におけるドットの形成状態を示している。すなわち、非一様な解像度処理によって画素数が削減された場合の例を示している。一方、図１１（ｂ）は、非一様な解像度処理によって画素数が削減されなかった場合の例を示している。図１１（ａ）では、画素数が１５個であるのに対して、図１１（ｂ）では、画素数が３６個である。
【００４９】
図１１から分かるように、画素数が半分以下の１５個に削減されているにも拘わらず、色が急激に変化する輪郭線は失われておらず、位置も変化していないことが分かる。さらに、図１１（ａ）と図１１（ｂ）の各領域のドット密度を比較しても差が小さいことが分かる。このように、非一様な解像度処理によって、画素数が顕著に減少しているにも拘わらず、画質の劣化が抑制されていることが分かる。
【００５０】
図１２は、印刷媒体上におけるドットの形成状態の他の例を示す説明図である。図１２（ａ）は、図１１（ａ）と同一であり、非一様な解像度処理によって画素数が削減された場合の例を示している。一方、図１２（ｂ）は、一様な解像度処理によって画素数が削減された場合の例を示している。図１２（ａ）では、画素数が１５個であるのに対して、図１２（ｂ）では、画素数が９個である。
【００５１】
図１２から分かるように、たとえばＣ〜Ｄ列１〜２行の領域において輪郭線がぼやけてしまっていることが分かる。さらに、図１１（ａ）と図１１（ｂ）の各領域のドット密度を比較すると、たとえばＣ〜Ｄ列１〜２行の領域において差が大きくなっていることが分かる。このように、非一様な解像度処理は、一様な解像度処理と比較して画素数の減少にともなう画質が劣化が顕著に小さいことが分かる。
【００５２】
このようにして生成されたドットデータは、印刷データ生成モジュール１００によりカラープリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、印刷データＰＤとして出力される（ステップＳ１６０（図３））。プリンタ２０は、印刷データＰＤに応じて印刷を実行する（ステップＳ１７０）。
【００５３】
このように、本実施例では、合成しても画質の劣化が小さい画素についてのみ合成して画素数を削減しているので、画質の劣化を抑制しつつ画像処理の速度を速くすることができる。
【００５４】
Ｃ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００５５】
Ｃ−１．上記実施例においては、非一様な解像度変換では、主走査方向と副走査方向の双方に対して解像度を変換しているが、たとえば図１３に示すように主走査方向にのみ解像度を変換するようにしても良いし、副走査方向にのみ解像度を変換するようにしても良い。
【００５６】
Ｃ−２．上記実施例では、濃度パターン法を用いて減色処理が行われているが、たとえばディザを用いて減色処理を行うようにしても良い。本発明で使用する減色部は、一般に、多階調データの各画素の種類と階調値とに応じて、多階調データを印刷部が再現可能な階調数に減少させるように構成されていれば良い。なお、ディザを用いて減色処理を行う場合には、各画素の種類毎にディザパターンが用いられることになる。
【００５７】
Ｃ−３．上記実施例では、ＲＧＢデータの解像度を非一様に変換しているが、たとえばＹＣｂＣｒ表色系の画像データを非一様に変換することも可能である。本発明は、一般に、比較的に明度と相関の高い成分の値を表す明度プレーンと、比較的に色相と相関の高い成分の値を表す色相プレーンとを含む画像データにも適用することができる。
【００５８】
ここで、比較的に明度と相関の高い成分の値を表す明度プレーンとは、たとえば画像データがＹＣｂＣｒ表色系の画像データの場合には輝度を表すＹプレーンを意味する。比較的に明度と相関の高い成分の値を表す明度プレーンと、比較的に色相と相関の高い成分の値を表す色相プレーンとを含む画像データには、たとえばＬａｂ表色系やＬ＊ｕ＊ｖ＊表色系といった表色系の画像データもある。
【００５９】
なお、この場合には、明度プレーンにおいて選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差が所定の値以下であるか否かを決定し、この所定の値以下であると決定された場合に合成が可能であると決定するように構成することが好ましい。人間の目は色相よりも明度の解像度に敏感であるので、こうすれば、１つのプレーンについて合成の可否を判断するだけで合成による画質の劣化が大きい領域を抽出することができるという利点がある。
【００６０】
Ｃ−４．上記実施例では、合成の対象として選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差が所定の値以下であるか否かを各プレーン毎に決定し、少なくとも１色のプレーンにおいて所定の値以下であると決定された場合に合成が可能であると決定されているが、たとえば各プレーンにおける差を合計した値に応じて合成の可否性を決定するようにしても良い。本発明における合成可否の決定は、一般に、各プレーンにおいて合成の対象として選択された複数の画素の画素値の最小値と最大値の差の大きさに応じて合成の可否を決定するように構成されていれば良い。
【００６１】
Ｃ−５．上記実施例では、画像データに含まれる全てのプレーンに対して等しく解像度変換を行っているが、たとえば特定のプレーンの特定の領域が輪郭線を含まない場合には、そのプレーンのその領域だけ画素の合成を行うようにしても良い。すなわち、各プレーン毎に独立して非一様な解像度変換を行うようにしても良い。本発明で使用する解像度変換部は、一般に、画像データに含まれるプレーンのうちの少なくとも一部のプレーンが有する複数の画素の一部を合成することにより、少なくともそのプレーンの解像度を非一様に変換することが可能なものであれば良い。
【００６２】
Ｃ−６．上記実施例では、２種類（２つのサイズ）の画素を用いて非一様な解像度変換を行っているが、３種類以上の大きさや形状の画素を用いるようにしても良い。
【００６３】
Ｃ−７．上記実施例では、コンピュータ９０でドットデータが生成されているが、たとえばコンピュータ９０が多階調データをプリンタ２０に供給し、プリンタ２０が輪郭領域抽出処理や減色処理行うように構成しても良い。このように、プリンタドライバ９６の機能の一部または全部を、プリンタ２０内の制御回路４０が実行するようにすることもできる。
【００６４】
Ｃ−８．上記実施例や変形例においては、ＲＧＢデータやＹＣｂＣｒデータを処理して輪郭領域を抽出し、これを用いてインク量の削減処理を行っている。しかし、輪郭領域の抽出方法はこれに限られない。たとえばアウトラインフォントのように輪郭線を定義するデータが印刷に使用される場合、このアウトラインデータから生成される輪郭線のデータに応じて輪郭領域を抽出するようにしても良い。
【００６５】
Ｃ−９．上記実施例においては、印刷部で利用可能なインク色は４色であるが、たとえば６色や７色、あるいはそれ以上であっても良い。なお、インク色の数のプレーンを含む多階調データが生成されるので、解像度変換の対象となるプレーンの数よりもプリンタで利用可能なインク色の数が多い場合において、本発明は、顕著な効果を奏する。
【００６６】
インク色の数が６の場合とは、たとえばシアン、マゼンタ、イエロ、ブラックの４つのインク色に加えて、淡シアンインクと淡マゼンタインクの２つの色が使用される場合である。ここで、淡シアンインクとは、シアンインクに比べて濃度が低いシアン色のインクをいい、淡マゼンタインクとは、マゼンタインクに比べて濃度が低いマゼンタ色のインクをいう。一方、インク色の数が７の場合とは、たとえば上記６つのインク色に加えて、たとえば淡ブラックインクまたは暗イエロインクが使用される場合である。ここで、淡ブラックインクとは、ブラックインクに比べて明度が高いインクをいい、暗イエロインクとは、イエロインクに比べて明度が低いインクをいう。
【００６７】
Ｃ−１０．この発明はカラー印刷だけでなくモノクロ印刷にも適用できる。本発明は、一般に、少なくとも１色のプレーンを含む画像データに応じて、印刷媒体上にインクドットを形成する印刷に適用することができる。
【００６８】
Ｃ−１１．上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。
【００６９】
本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピュータに固定されている外部記憶装置も含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例として印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】カラープリンタ２０の概略構成図。
【図３】本発明の実施例における印刷処理手順を示すフローチャート。
【図４】第１の解像度調整処理が行われた後のＲＧＢデータの内容を示す説明図。
【図５】Ｒプレーンの一例を示す説明図。
【図６】各画素合成対象領域が輪郭線を含んでいるか否か表す輪郭プレーンを示す説明図。
【図７】本発明の実施例における第２の解像度調整処理が行われた後のＲプレーンを示す説明図。
【図８】多階調データの内容を示す説明図。
【図９】減色処理に使用されるドットパターンの一部を示す説明図。
【図１０】多階調データの階調値とドットパターンの関係を示す説明図。
【図１１】印刷媒体上におけるドットの形成状態の一例を示す説明図。
【図１２】印刷媒体上におけるドットの形成状態の他の例を示す説明図。
【図１３】変形例におけるドットの形成状態の例を示す説明図。
【符号の説明】
２０…カラープリンタ
２１…ＣＲＴ
２２…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…印刷ヘッド
３０…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置センサ
４０…制御回路
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
９０…コンピュータ
９４…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…減色モジュール
１００…印刷データ生成モジュール
１０１…輪郭領域抽出部
ＬＵＴ…色変換テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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