(57)【要約】【課題】大判インクジェットプリンタは、インクを吐出しないまま、長距離ヘッドを移動した後に印刷を開始すると、ノズル内のインクの濃度・粘性が上がって色が濃くなり、濃度ムラが発生する。印刷開始前にこの濃度ムラの発生を検出し、対処する事を目的としている。【解決手段】プリンタドライバ１４で印刷データを、ライン毎に切り出して、インク色展開した後に、そのデータを調査する手段を有し、ヘッド２３が長距離移動するパターンを検索する。そのようなラインの数を計数して、それが規定値を超えた場合は警告を表示する。また画像を回転する手段を有し、回転前と回転後でより濃度ムラの発生しづらい向きで印刷を実行する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置の上で、記録媒体上にインクを吐出して画像形成を行う記録ヘッドを備えた画像形成装置を動作させるために使用されるソフトウェア、いわゆるプリンタドライバであって、
外部から入力された印刷データを所定の形式に変換する変換手段と、
前記所定の形式に変換されたデータを調べるための調査手段と、
前記調査手段の調査結果をまとめるための計数手段と、
前記計数結果から正常な濃度で印刷できるかどうかを判断する手段と、
を有する事を特徴とするプリンタドライバ。
【請求項２】
前記調査手段は、前記印刷データを調べて、前記記録媒体にインクを吐出しないまま、前記記録ヘッドが一定距離以上移動した後に、インクを吐出する事を検出する事を特徴とする請求項１に記載のプリンタドライバ。
【請求項３】
さらに正常な濃度で印刷できない場合にそれを使用者に知らせる警告手段を有する事を特徴とする請求項１に記載のプリンタドライバ。
【請求項４】
さらに前記印刷データの画像を回転させるための回転手段と、
濃度ムラのより少ない回転状態を判定するための判定手段とを有する事を特徴とする請求項１に記載のプリンタドライバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はプリンタドライバに関し、インクジェット方式のプリンタ、特にＡ０サイズやＡ１サイズなどの大判用紙に印刷を行う大判プリンタのプリンタドライバにおいて、画像の濃度ムラを効果的に検出する検出方法、およびその対処方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、画像の色再現性に優れた記録方式として、インクジェット方式のプリンタ装置が広く普及している。このようなプリンタ装置においては、印刷速度や印刷品位を向上するために、インクを吐出するノズルを複数並べて配置した印刷ヘッドが用いられている。さらにカラー印刷に対応するために、シアン、マゼンタ、イエローなどの濃カラーインク、淡シアン、淡マゼンタなどの淡カラーインク、およびブラックのインクを吐出する複数個のノズルを備えている。そして、ノズル内のインクを圧電素子や熱膨張などを利用して吐出して、一定量のインクを記録用紙に付着させる事で印刷を行う。
【０００３】
一般に、ノズル内のインクはその表面が長時間空気に触れていると、次第に水分が蒸散したり、溶剤が揮発してインクの濃度・粘性が上がってしまう。この状態のインクでは同じように一定量を吐出した場合でも、記録用紙の上で通常のインクよりも濃く発色してしまう。図形を印刷する場合は、インクを吐出し始めた図形の端部分がもっとも濃度が濃くなり、徐々に適正濃度に変わっていく。このように、インクの濃度ムラが発生して、印刷画質が低下する。
【０００４】
このような問題を回避するため、インクジェット方式のプリンタ装置では、記録用紙に印刷を開始する前に、あらかじめ用意された廃インク処理装置に対してインクを吐出して、ノズル内の濃度・粘性が上がったインクを捨て、常に記録用紙には正常なインクを吐出できるようにしている。この動作を「予備吐出動作」と呼んでいる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特に大判プリンタで、Ａ０サイズやＡ１サイズなどの大きな用紙に印刷をする場合、画像の種類によっては、予備吐出動作を行った後、実際に用紙上の印刷位置まで印刷ヘッドが移動するのに時間がかかるため、その間にインク濃度が上がってしまい、結局、濃度ムラが発生してしまうという問題があった。
【０００６】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、インクジェット方式のプリンタで、ヘッド移動距離が長いために発生するインクの濃度ムラを、実際に印刷を実行する前に、印刷データを作成するプリンタドライバの段階で検知し、対処することのできるプリンタドライバの提供を目的としている。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、
本発明のプリンタドライバに係る第１の発明は、印刷オブジェクトをインク色データに展開するデータ処理手段、インク色データを調査して濃度ムラの発生するライン数を数える計数手段、濃度ムラの発生するライン数がある閾値を超えているかどうかを判定する判定手段、閾値を超えていた場合にそれを使用者に伝える警告手段を備える事を特徴とする。
【０００８】
上記項において、印刷オブジェクトをインク色データに展開するデータ処理手段は、アプリケーションソフトウェアなどから送られて来た印刷対象オブジェクトを、実際にプリンタが印刷する際に使用するインク色のデータに変換するために使用される。またインク色データを調査して濃度ムラの発生するライン数を数える計数手段は、インク色データを順次調査して、色ムラの発生する可能性のあるライン数を数えるために使用される。また濃度ムラの発生するライン数がある閾値を超えているかどうかを判定する判定手段と、閾値を超えていた場合にそれを使用者に伝える警告手段とを用いて、濃度ムラが許容できないレベルに達すると予想される場合に、それを使用者に知らせる。
【０００９】
本発明のプリンタドライバに係る第２の発明は、印刷オブジェクトをインク色データに展開するデータ処理手段、インク色データを調査して濃度ムラの発生するライン数を数える計数手段、印刷画像を回転する回転手段、回転前と回転後の画像とを比較して濃度ムラの発生するライン数が少ない方を選択する判定手段を備える事を特徴とする。
【００１０】
上記項において、印刷オブジェクトをインク色データに展開するデータ処理手段は、アプリケーションソフトウェアなどから送られて来た印刷対象オブジェクトを、実際にプリンタが印刷する際に使用するインク色のデータに変換するために使用される。またインク色データを調査して濃度ムラの発生するライン数を数える計数手段は、インク色データを順次調査して、色ムラの発生する可能性のあるライン数を数えるために使用される。また印刷画像を回転する回転手段は、画像を回転して異なる条件での色ムラの発生ライン数を調べるために使用される。そして、回転前と回転後の画像とを比較して濃度ムラの発生するライン数が少ない方を選択する判定手段を用いて、より色ムラが少ない条件で印刷を実行する。
【００１１】
上記構成を、改めて以下（１）〜（４）に整理して示す。
【００１２】
（１）情報処理装置の上で、記録媒体上にインクを吐出して画像形成を行う記録ヘッドを備えた画像形成装置を動作させるために使用されるソフトウェア、いわゆるプリンタドライバであって、
外部から入力された印刷データを所定の形式に変換する変換手段と、
前記所定の形式に変換されたデータを調べるための調査手段と、
前記調査手段の調査結果をまとめるための計数手段と、
前記計数結果から正常な濃度で印刷できるかどうかを判断する手段と、
を有する事を特徴とするプリンタドライバ。
【００１３】
（２）前記調査手段は、前記印刷データを調べて、前記記録媒体にインクを吐出しないまま、前記記録ヘッドが一定距離以上移動した後に、インクを吐出する事を検出する事を特徴とする上記（１）に記載のプリンタドライバ。
【００１４】
（３）さらに正常な濃度で印刷できない場合にそれを使用者に知らせる警告手段を有する事を特徴とする上記（１）に記載のプリンタドライバ。
【００１５】
（４）さらに前記印刷データの画像を回転させるための回転手段と、
濃度ムラのより少ない回転状態を判定するための判定手段とを有する事を特徴とする上記（１）に記載のプリンタドライバ。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下に本発明の実施の形態を、実施例に基づいて図面を参照しながら説明する。
【００１７】
【実施例１】
図１は、本発明の特徴をもっともよく表す図面であり、本発明を施したプリンタドライバの構成を示したブロック図である。同図において、１１は印刷原稿を作成するためのアプリケーションソフトウェア、１２はアプリケーションソフトウェア１１の印刷要求に応じて印刷データを仲介するＯＳの印刷サービス、１３は印刷データを一時的に溜めておくためのスプーラ、１４はＯＳの印刷サービス１２の要求に従って、印刷データをプリンタで処理可能な形式のデータに変換するためのプリンタドライバである。プリンタドライバ１４は、次のような要素から構成されている。すなわち、１５はＯＳの印刷サービス１２とのインターフェースを提供するためのプリンタドライバ・インターフェース、１１６は印刷データに含まれる文字や図形などのオブジェクトをビットマップデータに変換するためのラスタライザ、１７はＲＧＢ形式であるビットマップデータをプリンタで印刷可能なＣＭＹ形式のインク色データに変換するためのインク色データ変換ルーチン、１８は変換されたインク色データを調査するためのインク色データ調査ルーチン、１９はインク色データ調査ルーチン１８で調べたデータに異常が見つかった場合に、それを使用者に知らせるための警告手段である。
【００１８】
図２は、一般的な大判インクジェットプリンタの外形を表現した図面であり、図３は、プリンタヘッド２３の長距離移動により発生した濃度ムラの状態を示した図である。図２において、２１はプリンタの筐体、２２は印刷に用いられる記録紙、２３はインクを吐出するためのプリンタヘッド、２４はノズル内の濃度・粘性が上がったインクを捨てるための廃インク処理装置である。
【００１９】
図２において、プリンタがある１ラインの印刷を行う場合、まずプリンタヘッド２３は廃インク処理部２４に位置しており、変質したインクを捨てるために予備吐出動作を行う。プリンタヘッド２３内のインクが正常な状態になったら、プリンタヘッド２３をヘッド走査方向に移動しながらインクを吐出して印刷を行う。この時、図３のように、Ａ０サイズ等の大きな記録紙で、１ラインの始めの方にデータがなく、インクを吐出しないまま長い距離をプリンタヘッド２３が移動した後に、途中からインクを吐出すると、乾燥して濃度・粘性が上がったインクが使われてしまうため、図形の印刷開始部分の色が濃くなり、次第に色が正常になるという現象が発生する。
【００２０】
図４、図５は、本発明を施したプリンタドライバの処理の流れを示したフローチャート図である。図４において、まずＳ１１で、印刷しようとするあるページに、プリンタヘッド２３の長距離移動による濃度ムラが何ライン発生するかを計算する。この算出の流れを説明したのが図５である。まずＳ２１で、ラスタライザ１６を用いて文字や図形などのオブジェクトを描画してビットマップのデータに展開する。このビットマップデータはＲＧＢ形式であるため、Ｓ２２で各ライン毎ＲＧＢ形式のデータを切り出した後、Ｓ２３でインク色データ変換ルーチン１７でＣＭＹ形式に変換し、実際のインク色データに変換する。例えば、プリンタヘッド２３が３０ｃｍ以上移動すると問題の現象が顕著である事があらかじめ計測で判明していると仮定すると、次にＳ２４で変換したインク色データを調査して、プリンタヘッド２３が３０ｃｍ以上移動後に印刷を行う状態があればそのライン数を加算する。この調査を全ライン数分繰り返すことで、ページ全体で何ラインの濃度ムラが発生するか、そのライン数を調査する。再び、図４に戻り、Ｓ１３で得られた濃度ムラの発生するライン数を既定の閾値と比較する。例えば、閾値を１０％とすると、Ａ０サイズ（８４１×１１８９ｍｍ）を３００ｄｐｉで描画する場合、全ライン数は１４０４３なので、閾値は１４０４ラインとなる。この閾値は、印刷設定の画質の設定に応じて変えてもよく、最高品質の場合は５％、低品質の場合は２０％などに設定する事も可能である。ここで濃度ムラのライン数が閾値を超えていた場合は、Ｓ１４に進み、警告手段１９を使って使用者に濃度ムラが発生する旨の警告を出して、印刷を中止して終了する。一方、ライン数が閾値以内であればＳ１５に進み、印刷を実行してから終了する。
【００２１】
【実施例２】
実施例１では、濃度ムラが発生する場合には、印刷を中止するという例を示したが、実際の製品では、特定の画像がまったく印刷できないという制限は許されない。そこで、濃度ムラを改善するために、画像を回転させて印刷を実行するような実施例を次に示す。
【００２２】
図６は、実施例２のプリンタドライバの構成要素を示したブロック図である。ほとんどの構成要素は図１と同じであり、違いは警告手段１９の代わりに、画像回転手段２０が追加された事である。
【００２３】
また図７は、実施例２を施したプリンタドライバの処理の流れを示したフォローチャート図である。同図において、Ｓ３１で、まず回転する前の状態の画像に対して、濃度ムラの発生するライン数を調べる。濃度ムラのライン数を調べる論理は、図５と同じである。次に画像回転手段２０を使用して、Ｓ３２で印刷する画像を１８０度回転させる。そしてこの状態で、Ｓ３３において、再び同じように濃度ムラの発生するライン数を調べる。こうして得られた２つのライン数をＳ３４で比較して、より濃度ムラの起こりづらい向きで印刷を実行する。
【００２４】
図８はこの１８０度回転した画像を印刷した状態を表したものであり、図３では向かって右側に位置していた図形が、図８では左側に変わっている。この状態であれば、予備吐出動作をおこなった後、移動距離が短く、すぐに印刷が始まるため、濃度ムラの発生を回避する事ができる。
【００２５】
本実施例では、回転しない場合と１８０度回転の２つの状態の比較を行ったが、印刷条件が許す場合には、もちろん、９０度回転や２７０度回転などの状態の比較を加えても構わない。
【００２６】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、プリンタドライバでインク色データを調査する事により、実際に印刷を行う前に、プリンタヘッド２３の長距離移動による濃度ムラの発生を事前に発見して、使用者に警告する事ができる。
【００２７】
また画像を回転する手段を備える事で、より濃度ムラの発生しづらい向きで印刷を実行する事が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施例を説明するために、プリンタドライバの構成要素を示したブロック図
【図２】一般的な大判インクジェットプリンタの外観を示した模式図
【図３】プリンタヘッドの長距離移動により発生した濃度ムラの状態をしめした図
【図４】本発明の第１の実施例のプリンタドライバの処理手順を説明したフローチャート図
【図５】本発明の第１の実施例のプリンタドライバの処理手順を説明したフローチャート図
【図６】本発明の第２の実施例を説明するために、プリンタドライバの構成要素を示したブロック図
【図７】本発明の第２の実施例のプリンタドライバの処理手順を説明したフローチャート図
【図８】画像を回転する事で、プリンタヘッドの長距離移動により発生した濃度ムラが低減された状態を示した図
【符号の説明】
１１  アプリケーションソフトウェア
１２  ＯＳの印刷サービス
１３  スプーラ
１４  プリンタドライバ
１５  プリンタドライバ・インターフェース
１６  ラスタライザ
１７  インク色データ変換ルーチン
１８  インク色データ調査ルーチン
１９  警告手段
２０  画像回転手段
２１  プリンタの筐体
２２  記録紙
２３  プリンタヘッド
２４  廃インク処理装置（廃インク処理部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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