(57)【要約】【課題】画像形成装置において、プロセスユニット等を損傷することなく容易にプロセスユニットの着脱を行うことができるようにする。【解決手段】現像ユニット１４はドラムユニット１５の方向に押圧されて現像ローラと感光体ドラムとのギャップが予め規定された間隔とされており、この押圧が解除された際、装置本体１１からドラムユニットの取り外しが許容される。さらに、ドラムユニットが装置本体から取り外されるまで現像ユニットの取り外しが禁止される。【選択図】      図７
2004252254.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が形成される像担持体を備える作像ユニットと、前記像担持体上の静電潜像をトナーで現像してトナー像とする現像手段を備える現像ユニットと、前記現像ユニット及び前記作像ユニットが搭載される装置本体とを有する画像形成装置において、
前記現像ユニットを前記作像ユニットの方向に押圧して前記現像手段と前記像担持体とのギャップを予め規定された間隔とする押圧手段と、
該押圧手段による押圧が解除された際前記装置本体から前記作像ユニットの取り外しを許容する作像ユニット操作手段と、
前記作像ユニットが前記装置本体から取り外されるまで前記現像ユニットの取り外しを禁止する現像ユニット操作手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記作像ユニットを前記装置本体に装着する際、前記作像ユニット操作手段は、前記現像ユニットが前記装置本体に配置された状態でしかも前記押圧手段による押圧が解除された状態で前記作像ユニットの前記装置本体への装着を許可するようにしたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像ユニットを前記装置本体に装着する際、前記現像ユニット操作手段は、前記作像ユニットが前記装置本体に装着されていると前記現像ユニットの前記装置本体への装着を禁止するようにしたことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記押圧手段は、前記現像ユニットが前記装置本体に装着された後、前記作像ユニットが前記装置本体に装着されると前記現像ユニットを前記作像ユニットの方向に押圧するようにしたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
静電潜像が形成される像担持体を備える作像ユニットと、前記像担持体上の静電潜像をトナーで現像してトナー像とする現像手段を備える現像ユニットと、前記現像ユニットにトナーを補給するためのトナーコンテナと、前記像担持体上に残留する残留トナーが廃トナーとして回収されて収納される廃トナー回収タンクと、前記現像ユニット、前記作像ユニット、前記トナーコンテナ、及び前記廃トナー回収タンクが搭載される装置本体とを有する画像形成装置において、
前記装置本体から前記現像ユニット、前記作像ユニット、前記トナーコンテナ、及び前記廃トナー回収タンクを取り外す際その取り外し順序を予め定められた取り外し順序に規制する第１の規制手段と、
前記装置本体に前記現像ユニット、前記作像ユニット、前記トナーコンテナ、及び前記廃トナー回収タンクを装着する際その装着順序を予め定められた装着順序に規制する第２の規制手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記トナー回収タンク、前記トナーコンテナ、前記作像ユニット、及び前記現像ユニットを取り外す際、前記予め定められた取り外し順序は、メンテナンス頻度の高いものから低いものへと向かう順序に規定されていることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記予め定められた取り外し順序は、前記廃トナー回収タンク、前記トナーコンテナ、前記作像ユニット、及び前記現像ユニットの順であり、
前記予め定められた装着順序は、前記現像ユニット、前記作像ユニット、前記トナーコンテナ、及び前記廃トナー回収タンクの順であることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記装置本体の前面側開閉カバーを開いた際、前記廃トナー回収タンクが前記作像ユニット及び前記現像ユニットの前端部の前側に位置しており、
さらに、前記装置本体には前記トナーコンテナが収納される収納空間が規定され、
前記廃トナー回収タンクが前記装置本体に装着された際、前記収納空間の少なくとも一部がその前面側で覆われるようにしたことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第１及び前記第２の規制手段は、前記現像ユニットの装着を解除するレバー部材を有しており、
前記レバー部材は前記現像ユニットを前記装置本体に装着保持する第１のレバー位置と前記現像ユニットを前記装置本体から取り外し可能とする第２のレバー位置との間で移動して、
前記レバー部材が前記第１のレバー位置から前記第２のレバー位置に移動した際、前記第１の規制手段は前記作像ユニットの取り出しを可能とするようにしたことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記作像ユニットを前記装置本体に装着する際、前記レバー部材が前記第２のレバー位置から前記第１のレバー位置に移動した状態にあると、前記第１の規制手段は、前記作像ユニットの装着を阻止するようにしたことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記レバー部材が前記第２のレバー位置にある際、前記レバー部材は前記収納空間の一部を占める位置にあることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記レバー部材が前記第２のレバー位置にあると前記レバー部材によって前記トナーコンテナの前記装置本体への装着が阻止されるようにしたことを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真プロセスを用いた複写機、プリンター、又はファクシミリ等の画像形成装置に関し、特に、装置本体に各種プロセスユニット（例えば、感光体ドラムユニット、現像ユニット等）を着脱する際の機構に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真プロセスを用いた画像形成装置においては、メンテナンスの容易性を考慮して、各種プロセスユニット毎に組み立てられており、これらプロセスユニットは必要に応じて取り外し可能となっているものがある（分離型ユニット）。例えば、画像形成装置には、トナー像が形成される像担持体（感光体ドラム）を備える感光体ドラムユニット（以下単にドラムユニットと呼ぶ）、感光体ドラム上の静電潜像を現像剤（トナー）によって現像してトナー像とする現像ユニットが備えられるとともに、現像ユニットにトナーを補給するトナーカートリッジ（トナーコンテナ）、感光体ドラム上に残留する残留トナーが廃トナーとして回収される回収タンク等が備えられている。
【０００３】
これら各ユニット（トナーコンテナ及び回収タンクを含む）を装置本体に装着する際には、一般に、各ユニットについて、その装着順序及び取り外し順序が予め規定されており、メンテナンスの際には、作業者（サービスマン等）は各ユニットの取り外し順序に応じて、ユニットを装置本体から取り外して、メンテナンスを行い、その後、各ユニットの装着順序に応じて、各ユニットを装置本体に装着することになる。
【０００４】
また、ユーザにおいても、トナーコンテナ及び回収タンクを取り外して、トナー補給（トナーカートリッジの交換）、廃トナーの処分（回収タンクの交換）を行うことがあり、この際には、前述の取り外し順序及び装着順序に応じて、各ユニットの取り外し及び装着を行う必要がある。
【０００５】
そして、各ユニットを装置本体に装着する際等において、その装着順序を間違えると、プロセスユニット等に思わぬ障害が発生することがある（つまり、プロセスユニットが破損してしまうことがある）。
【０００６】
このことは、プロセスユニットの取り外しの際においても、言えることであり、メンテナンス等の際には、作業者はプロセスユニット等の取り外し順序及び装着順序を間違えないようにする必要がある。
【０００７】
しかしながら、プロセスユニット等の取り外し及び装着の際には、その順序を誤ることが多く、この結果、プロセスユニットに思わぬ破損が生じてしまうことがある。
【０００８】
このような不具合を防止するため、着脱順序が定められた二つの作像プロセスユニット（例えば、ドラムユニット及び現像ユニット）を備える画像形成装置において、先に装着される第１のユニットが、後で装着される第２のユニットによって固定され、後で装着されるユニットは先に装着されるユニットが未装着の際には、装着できないようにしたものがある。
【０００９】
ここでは、第１のユニットの両端に円筒状部を突設して、この円筒状部が嵌合する切欠部の近傍に揺動レバー及び第２のユニット挿入阻止レバーを設けて、第２のユニットを挿入すると、揺動レバーが押されて、切欠部に嵌合した円筒状部の脱出を拘束する位置に移動する。一方、円筒状部の嵌合によって、第２のユニットの挿入を阻止する位置にあった阻止レバーが阻止を解除する位置に移動する（特許文献１参照）。
【００１０】
さらに、ドラムユニット（感光体カートリッジ）に対する現像ユニット（現像カートリッジ）の交換作業を容易にするため、感光体カートリッジの左右両側壁に、上方開放状の収納部から感光体ドラムの軸に接近するように円弧状に延びる案内溝を形成して、現像カートリッジのケースの左右両側から突出させた現像ローラの現像ローラ軸端の軸受体を案内溝に沿わせながら、現像ローラが感光体ドラムに接近するように押し込むと、現像カートリッジが収納部にきっちりと嵌まり込んでセットされる（特許文献２参照）。
【００１１】
【特許文献１】
特開平４−３５６０６２号公報（第４ページ、第２図及び第３図）
【００１２】
【特許文献２】
特開２０００−２５０３１０公報（段落（００３７）〜段落（００４４）、第１図及び第２図）
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、特許文献１においては、先に装着される第１のユニットが、後で装着される第２のユニットによって固定され、後で装着されるユニットは先に装着されるユニットが未装着の際には、装着できないようにしているものの、単に、第１のユニットと第２のユニットとの装着順序を規定しているだけであって、ドラムユニットと現像ユニットとを対面配置した際、ドラムユニット中の感光体ドラムと現像ユニット中の現像ローラとは、そのギャップを精度よく規定しないと、画像不良などが発生する。
【００１４】
このことを考慮すると、単に、装着順序を規定しただけでは、ドラムユニット及び現像ユニットを本体から取り外して、再度装着する際、位置決めを精度よく行うことができないという課題がある。
【００１５】
さらに、単にドラムユニットと現像ユニットとの装着順序を規定しただけでは、他の構成要素、例えば、トナーコンテナ及び回収タンクを着脱するに当たって、現像ユニット等に損傷を与えてしまうこともある。
【００１６】
一方、特許文献２においては、感光体カートリッジに対する現像カートリッジの交換作業を容易にするための構成が記載されているだけで、前述のように、ドラムユニットと現像ユニットとの位置決めを簡単に精度く行うことができないばかりか、トナーコンテナ及び回収タンクを着脱するに当たって、現像ユニット等に損傷を与えてしまうこともある。
【００１７】
本発明の目的は、プロセスユニット等を損傷することなく容易にプロセスユニットの着脱を行うことのできる画像形成装置を提供することにある。
【００１８】
本発明の他の目的は、ドラムユニットと現像ユニットとの位置決めを簡単にしかも精度よく行うことのできる画像形成装置を提供することにある。
【００１９】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、静電潜像が形成される像担持体を備える作像ユニットと、前記像担持体上の静電潜像をトナーで現像してトナー像とする現像手段を備える現像ユニットと、前記現像ユニット及び前記作像ユニットが搭載される装置本体とを有する画像形成装置において、前記現像ユニットを前記作像ユニットの方向に押圧して前記現像手段と前記像担持体とのギャップを予め規定された間隔とする押圧手段と、該押圧手段による押圧が解除された際前記装置本体から前記作像ユニットの取り外しを許容する作像ユニット操作手段と、前記作像ユニットが前記装置本体から取り外されるまで前記現像ユニットの取り外しを禁止する現像ユニット操作手段とを有することを特徴とする画像形成装置が得られる。
【００２０】
このように、現像ユニットを作像ユニットの方向に押圧して現像ローラと像担持体（感光体ドラム）とのギャップを予め規定された間隔として、押圧が解除された際、装置本体から作像ユニットの取り外しを許容するとともに、作像ユニットが装置本体から取り外されるまで現像ユニットの取り外しを禁止するようにすれば、作像ユニット等のプロセスユニットに損傷を与えることなく、容易にプロセスユニットの着脱を行うことができ、しかも、作像ユニットと現像ユニットとの位置決めを簡単にしかも精度よく行うことができることになる。
【００２１】
例えば、前記作像ユニットを前記装置本体に装着する際、前記作像ユニット操作手段は前記現像ユニットが前記装置本体に配置された状態でしかも前記押圧手段による押圧が解除された状態で前記作像ユニットの前記装置本体への装着を許可する。また、前記現像ユニットを前記装置本体に装着する際、前記現像ユニット操作手段は前記作像ユニットが前記装置本体に装着されていると前記現像ユニットの前記装置本体への装着を禁止する。さらに、前記押圧手段は前記現像ユニットが前記装置本体に装着された後、前記作像ユニットが前記装置本体に装着されると前記現像ユニットを前記作像ユニットの方向に押圧する。
【００２２】
このようにして、作像ユニットを装置本体に装着する際、現像ユニットが装置本体に配置された状態でしかも押圧が解除された状態で、作像ユニットの装置本体への装着が可能となり、現像ユニットを装置本体に装着する際、作像ユニットが装置本体に装着されていると、現像ユニットの装置本体への装着が禁止されて、現像ユニットが装置本体に装着された後、作像ユニットが装置本体に装着されると現像ユニットが作像ユニットの方向に押圧されるようにすれば、作像ユニットを損傷することなく、容易に現像ユニットの位置決めが行えることになる。
【００２３】
さらに、本発明によれば、静電潜像が形成される像担持体を備える作像ユニットと、前記像担持体上の静電潜像をトナーで現像してトナー像とする現像手段を備える現像ユニットと、前記現像ユニットにトナーを補給するためのトナーコンテナと、前記像担持体上に残留する残留トナーが廃トナーとして回収されて収納される廃トナー回収タンクと、前記現像ユニット、前記作像ユニット、前記トナーコンテナ、及び前記廃トナー回収タンクが搭載される装置本体とを有する画像形成装置において、前記装置本体から前記現像ユニット、前記作像ユニット、前記トナーコンテナ、及び前記廃トナー回収タンクを取り外す際その取り外し順序を予め定められた取り外し順序に規制する第１の規制手段と、前記装置本体に前記現像ユニット、前記作像ユニット、前記トナーコンテナ、及び前記廃トナー回収タンクを装着する際その装着順序を予め定められた装着順序に規制する第２の規制手段とを有することを特徴とする画像形成装置が得られる。
【００２４】
このようにして、装置本体から現像ユニット、作像ユニット、トナーコンテナ、及び廃トナー回収タンクを取り外す際、その取り外し順序を予め定められた取り外し順序に規制するとともに、装置本体に現像ユニット、作像ユニット、トナーコンテナ、及び廃トナー回収タンクを装着する際、その装着順序を予め定められた装着順序に規制するようにすれば、着脱の際、その順序を誤って、各種プロセスユニットに思わぬ悪影響を与えることがない。
【００２５】
前記トナー回収タンク、前記トナーコンテナ、前記作像ユニット、及び前記現像ユニットを取り外す際、前記予め定められた取り外し順序は、メンテナンス頻度の高いものから低いものへと向かう順序に規定されており、例えば、前記予め定められた取り外し順序は、前記廃トナー回収タンク、前記トナーコンテナ、前記作像ユニット、及び前記現像ユニットの順であり、前記予め定められた装着順序は、前記現像ユニット、前記作像ユニット、前記トナーコンテナ、及び前記廃トナー回収タンクの順であり、前記装置本体の前面側開閉カバーを開いた際、前記廃トナー回収タンクが前記作像ユニット及び前記現像ユニットの前端部の前側に位置しており、さらに、前記装置本体には前記トナーコンテナが収納される収納空間が規定され、前記廃トナー回収タンクが前記装置本体に装着された際、前記収納空間の少なくとも一部がその前面側で覆われる。
【００２６】
また、本発明では、前記第１及び前記第２の規制手段は、前記現像ユニットの装着を解除するレバー部材を有しており、前記レバー部材は前記現像ユニットを前記装置本体に装着保持する第１のレバー位置と前記現像ユニットを前記装置本体から取り外し可能とする第２のレバー位置との間で移動して、前記レバー部材が前記第１のレバー位置から前記第２のレバー位置に移動すると、前記第１の規制手段は前記作像ユニットの取り出しを可能とする。
【００２７】
そして、前記作像ユニットを前記装置本体に装着する際、前記レバー部材が前記第１のレバー位置にあると、前記第１の規制手段は前記作像ユニットの装着を阻止し、前記レバー部材が前記第２のレバー位置にある際、前記レバー部材は前記収納空間の一部を占める位置にある。また、前記レバー部材が前記第２のレバー位置にあると、前記レバー部材によって前記トナーコンテナの前記装置本体への装着が阻止される。
【００２８】
上述のように、装置本体の前面側開閉カバーを開いた際、廃トナー回収タンクが作像ユニット及び現像ユニットの前端部の前側に位置して、装置本体にはトナーコンテナが収納される収納空間が規定され、廃トナー回収タンクが装置本体に装着された際、収納空間の少なくとも一部がその前面側で覆われるようにすれば、簡単な構成で着脱順序を規制できることになる。
【００２９】
また、レバー部材が第２のレバー位置にあると、作像ユニットの取り出しが可能となり、作像ユニットを装置本体に装着する際、レバー部材が第１のレバー位置にあると、作像ユニットの装置本体への装着が阻止され、レバー部材が第２のレバー位置にある際、レバー部材が収納空間の一部を占める位置にあって、レバー部材が第２のレバー位置にある際には、レバー部材によってトナーコンテナの装置本体への装着が阻止されるようにすれば、レバー部材を基準にして簡単に各プロセスユニットの装着を規制できることになる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。但し、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは特に特定的な記載がない限り、この発明の範囲をそれのみに限定する趣旨ではなく、単なる説明例にすぎない。
【００３１】
図１は、本発明による画像形成装置に用いられるプロセスユニット体を示す斜視図であり、図２はプロセスユニット体を前面（正面）側から見た図である。図１及び図２を参照して、図示の例では、樹脂製のユニット筐体（以下本体ベースと呼ぶ）１１に、トナーコンテナ（トナーカートリッジ）１２、露光ユニットであるレーザスキャナユニット（ＬＳＵ）１３、現像ユニット１４、ドラムユニット（作像ユニット）１５、及び廃トナー回収タンク１６が装着されている（なお、図１においては、現像ユニット１４及びドラムユニット１５は廃トナー回収タンク１６で隠れて見えない位置にある）。
【００３２】
本体ベース１１は下側ベース１１ａ及び上側ベース１１ｂを有しており、下側ベース１１ａと上側ベース１１ｂとは上下方向に所定の間隔をおいて配置されている。つまり、下側ベース１１ａと上側ベース１１ｂとによって空間（以下収納空間と呼ぶ）が規定されている。
【００３３】
下側ベース１１ａには、トナーカートリッジ１２が装置される（積載される）取り付け台部２１が備えられており、トナーカートリッジ１２を取り付け台部２１に沿って、図中手前側から押し込むと、トナーカートリッジ１２が取り付け台部２１に装置されて、トナーカートリッジ１２は収納空間に収納される。
【００３４】
トナーカートリッジ１２の上方には、ＬＳＵ１３が配置されている。上側ベース１１ｂには、ＬＳＵ取り付け部２２が規定されており、このＬＳＵ取り付け部２２には、ＬＳＵ取付ベース１３ａによって、ＬＳＵ１３が取り付けられて、所定の角度、その前側（図中左側）が下向きに傾けられている。
【００３５】
前述の収納空間の一部（前部分）には、現像ユニット１４が収納され、現像ユニット１４に備えられた現像ローラ（図１には示されていない）と対向して、ドラムユニット１５が本体ベース１１に配置され、この際、ドラムユニット１５はＬＳＵ１３と対向している。
【００３６】
つまり、ドラムユニット１５はＬＳＵ１３からのレーザ光が照射される位置に位置づけられる。なお、図２に示すように、プロセスユニット体の前面側からは、後述する機能を有する現像ユニット操作レバー（以下単に操作レバーと呼ぶ）３１の一部が目視できる状態にある。
【００３７】
図３も参照して、ドラムユニット１５には、像担持体（感光体ドラム）１５ａ、帯電器１５ｂ、及びクリーニングユニット１５ｃが備えられており、ドラムユニット１５及び現像ユニット１４を本体ベース１１に装置した際、所定のギャップをおいて、現像ローラ１４ａが感光体ドラム１５ａの表面と対向する。そして、ＬＳＵ１３からのレーザ光は、感光体ドラム１５ａの回転方向において、帯電器１５ｂの下流側で、現像ローラ１４ａの上流側において、感光体ドラム１５ａの表面に照射される。
【００３８】
現像ユニット１４には複数のスパイラルスクリュー体１４ｂが備えられるとともにトナー供給ローラ１４ｃが備えられ、これらスパイラルスクリュー体１４ｂ及びトナー供給ローラ１４ｃは現像ユニット筐体１４ｄに収納されて、トナーカートリッジ１２から補給されるトナーを現像ローラ１４ａの方向に搬送するとともに、現像ローラ１４ａにトナーを供給する。そして、トナーコンテナ１２から現像ユニット１４にトナーが補給される。
【００３９】
上述のようなプロセスユニット体において、例えば、メンテナンスを行う際には、まず、前カバー（図示せず）を開くと、図１及び図２に示すように、前面側からトナーコンテナ１２及び廃トナー回収タンク１６が目視できる状態となる。
【００４０】
この状態において、トナーコンテナ１２を手前側に引き出すためには、廃トナー回収タンク１６が邪魔となって、トナーコンテナ１２を手前に引き出すことができない。言い換えると、トナーコンテナ１２を手前側に引き出すためには、作業者が手を挿入するためのスペースが必要であるが、廃トナー回収タンク１６が邪魔となって手を挿入することができない。従って、作業者は、廃トナー回収タンク１６を取り除いた後、トナーコンテナ１２を取り付け台部２１に沿って手前側に引き出すことになる。
【００４１】
なお、図４は廃トナー回収タンク１６を取り外した状態を示す斜視図であり、図５は廃トナー回収タンク１６を取り外した状態を前面側から示す図であり、廃トナー回収タンク１６を本体ベース１１から取り外すと、現像ユニット１４及びドラムユニット１５が前面側から目視できる状態となる。
【００４２】
図４及び図５を参照すると、廃トナー回収タンク１６を取り外した状態においては、操作レバー３１が露出するものの、その一部はトナーコンテナ１２の前面壁によって覆われ、操作できない状態となっている。従って、操作レバー３１を操作するためには、廃トナータンク１６を取り外した後、トナーコンテナ１２を取り付け台部２１に沿って手前側に引き出し、操作レバー３１を完全に露出させることになる。
【００４３】
図６を参照すると、トナーコンテナ１２が載置される取り付け台部２１の右側には、現像ユニット１４が装着されるレール体３２が図中上下方向（つまり、奥行き方向）に延びており、前述の操作レバー３１はレール体３２に連動している。そして、レール体３２に沿って現像ユニット１４（図６には示さず）が装着されることになる。
【００４４】
レール体３２は、図６において、実線矢印で示す方向に移動可能に本体ベース１１（つまり、下側ベース１１ａ）に配設されており、バネ部材３３によって、図中左方向に押圧されて、現像ユニット装着位置（以下、基準位置と呼ぶ）に位置している。レール体３２が基準位置にある際には、現像ユニット１４中の現像ローラ１４ａは、ドラムユニット１５中の感光体ドラム１５ａと所定のギャップをおいて対面した状態となっている。
【００４５】
図６に示すように、レール体３２が基準位置に位置する際には、レール体３２の右側面からは突出体（突起部）３４が突出しており、この突出体３４はレール体３２内を奥行き方向に延びる軸体（図示せず）に連結されている。この軸体は本体ベース１１に奥行き方向に摺動可能は配設され、この軸体の一端（手前側）には前述の操作レバー３１が接続されている。そして、後述するように、操作レバー３１の操作に応じて突出体３４はレール体３２内に収納される。
【００４６】
つまり、レール体３２の右側面には、開口部（切り欠き部：図示せず）が形成され、レール体３２が基準位置にある際には、前述の開口部から突出体３４がレール体３２から外側に突出して、バネ部材３３による図中左方向へのレール体３２の押圧を妨げないようにしている。
【００４７】
後述するように、操作レバー３１が手前側に引かれると、それによって、軸体が手前側に摺動して、突出体３４がその斜面部３４ａに沿って徐々にレール体３２内に収納される。軸体は奥行き方向にのみ摺動可能であるから、突出体３４がレール体３２に収納されるにつれて、突出体３４によってレール体３２が、図６において、右方向（つまり、操作レバー３１の移動方向と直交する方向）に、バネ部材３３の押圧力に抗して移動することになる。
【００４８】
ところで、一般に、現像ユニットの寿命は、ドラムユニットの寿命に比べて長く、画像形成装置自体の寿命とほぼ同一である。このため、現像ユニットに故障が発生しないかぎりは、定期的に交換する必要がない。一方、画像不良を防止するためには、感光体ドラム１５ａは定期的に交換する必要がある。つまり、ドラムユニット１５に比べて現像ユニット１４を交換する割合は極めて少ないことになる。この結果、メンテナンス頻度の高いユニットを取り外す際には、メンテナンス頻度の低いユニットを取り外す必要がなく、結果的にメンテナンス時間を短縮できることになる。さらに、メンテナンスの都度、メンテナンス頻度の低いユニットを取り外す必要がないから、メンテナンス頻度の低いユニットを誤って破損する確率が低くなり、しかも現像ユニットが最もメンテナンス頻度の低いユニットであるから、メンテナンスに当たって、トナー汚染等が引き起こされることが極めて少ない。
【００４９】
図７（ａ）〜（ｃ）も参照すると、操作レバー３１が図７（ａ）に示す位置にある際には、レール体３２は、前述の基準位置に位置している（以下図７（ａ）に示す操作レバー３１の位置を第１のレバー位置と呼ぶことにする）。いま、ドラムユニット１５を本体ベース１１から取り外す際には、前述の操作レバー３１を第１のレバー位置から、図７（ａ）において実線矢印で示す方向（つまり、手前側）に操作する。この際、前述の突出体３４（図６）が開口部に徐々に収納されて、レール体３２が突出体３４によって、図６において、バネ部材３３の押圧力に抗して右方向に移動する。
【００５０】
つまり、レール体３２は図７（ｂ）に破線で示す方向に基準位置から移動する。さらに、操作レバー３１を手前側に引いて、図７（ｃ）に示す位置に操作レバー３１を移動させると（以下図７（ｃ）に示す操作レバー３１の位置を第２のレバー位置と呼ぶ）、前述の突出体３４がレール体３２内に収納されて、これによって、レール体３２は解除位置（退避位置）に達する。この際、レール体３２の前端部に形成された爪部３５によるドラムユニット１５の保持が除々に解除され（図７（ｂ）参照）、操作レバー３１を完全に手前側に引き終わると（つまり、操作レバー３１が第２のレバー位置となると）、爪部３５によるドラムユニット１４の保持が完全に解除されることになる（図７（ｃ）参照）。
【００５１】
この状態では、図８に示すように、レール体３２は図中左側から右側に、つまり、基準位置から解除位置に移動した状態となって、バネ部材３３は圧縮された状態となり、実質的にレール体３２を押圧しない状態となる。そして、この際には、前述の突出体３４はレール体３２内に収納された状態となる。
【００５２】
上述のようにして、操作レバー３１を操作すると、レール体３２に沿って、本体ベース１１内に装着された現像ユニット１４がドラムユニット１５と離間する方向に移動して、爪部３５によるドラムユニット１５の保持が解除されることになる。ドラムユニット１５の本体ベース１１からの取り外しが可能となる。
【００５３】
操作レバー３１が第１のレバー位置にある際には、ドラムユニット１５を本体ベース１１から取り外すことはできない。つまり、操作レバー３１が第１のレバー位置にあると、爪部３５がロック機構（ロック部材）として作用して、ドラムユニット１５は本体ベース１１のドラムユニット装着位置に装着された状態となって、ドラムユニット１５を本体ベース１１から取り外すことはできない。
【００５４】
上述のようにして、操作レバー３１を第２のレバー位置に位置づけた後、例えば、図９に示すように、ドラムユニット１５を手前側に引き出して、ドラムユニットのメンテナンスを行うことになる。そして、ドラムユニット１５を引き抜いた後、今度は、現像ユニット１４を手前側に引き出すことになる（図１０参照）。なお、最初に現像ユニット１４を引き出そうとしても、例えば、ドラムユニット１５の前端部が邪魔となって、現像ユニット１４を引き抜くことができない。
【００５５】
メンテナンスが終了した後には、現像ユニット１４及びドラムユニット１５を本体ベース１１に装着することになるが、この際、現像ユニット１４の装着前に、ドラムユニット１５が本体ベース１１に装着されていると、ドラムユニット１５の前端部が邪魔となって、現像ユニット１４を本体ベース１１に装着することができない。
【００５６】
言い換えると、現像ユニット１４をレール体３２に装着した後、操作レバー３１を押して、操作レバーを第２のレバー位置から第１のレバー位置に戻した状態では、前述の爪部３５（ロック機構）が作用して、つまり、爪部３５が邪魔となって、ドラムユニット１５を本体ベースに装着することができない。
【００５７】
いずれにしても、現像ユニット１４（つまり、レール体３１）が基準位置に位置する際には、ドラムユニット１５を装着することができず、従って、装着の際、感光体ドラム１５ａと現像ローラ１４ａとが擦れ合って感光体ドラム１５ａ等が損傷することはない。
【００５８】
操作レバー３１を本体ベース１１から引き出した状態で（つまり、操作レバー３１が第２のレバー位置に位置する状態で）、まず、現像ユニット１４をレール体３２に沿って本体ベース１１に装着した後、ドラムユニット１５を本体ベース１１に装着すると、現像ユニット１４は解除位置に位置しているから、つまり、前述した所定のギャップよりも広い間隔をもって感光体ドラム１５ａと現像ローラ１４ａとが対峙することになって、ドラムユニット１５を装着する際、感光体ドラム１５ａと現像ローラ１４ａとが擦れ合って感光体ドラム１５ａ等が損傷することはない。
【００５９】
このようにして、現像ユニット１４、ドラムユニット１５の順に、本体ベース１１に装着した後、操作レバー３１を押し込んで、操作レバー３１を第２のレバー位置から第１のレバー位置に移動させると、突出体３４が開口部から突出して、バネ部材３３による押圧力が作用して、レール体３２が基準位置方向に押圧されて、レール体３２、つまり、現像ユニット１４が基準位置に復帰する。この際、前述の爪部３５が閉じる方向に作用して、ドラムユニット１５が爪部３５によってレール体３２に保持される。そして、基準位置に現像ユニット１４が復帰すると、感光体ドラム１５ａと現像ローラ１４ａの間に所定のギャップが規定される。
【００６０】
なお、操作レバー３１を第１のレバー位置に復帰させる前に、トナーコンテナ１２をベース本体１１に装着しようとしても、操作レバー３１自体が邪魔となって、トナーコンテナ１２を本体ベース１１に装着することはできない。
【００６１】
その後、現像ユニット１４の前面側に廃トナー回収タンク１６を配置することになるが、操作レバ３１ーを第１のレバー位置に戻すまでは、操作レバーが邪魔となって、廃トナー回収タンク１６を装着することができない。さらに、操作レバー３１を第１のレバー位置に戻すまでは、操作レバー３１が邪魔となって、前カバーを閉じることができない。
【００６２】
上述のように、操作レバー３１の操作によって、現像ユニット１４を基準位置から解除位置へ又は解除位置から基準位置へ移動させて、しかも操作レバー３１の位置に応じて、ドラムユニット１５、トナーコンテナ１２、及び廃トナー回収タンク１６の着脱が規制されることになって、これら現像ユニット１４、ドラムユニット１５、トナーコンテナ１２、及び廃トナー回収タンク１６の着脱順序を誤ることがない。
【００６３】
つまり、操作レバー３１の操作を基準として、現像ユニット１４、ドラムユニット１５、トナーコンテナ１２、及び廃トナー回収タンク１６の着脱順序が決定されるから、これらユニットの着脱順序を誤ることがないばかりか、極めて簡単な操作で着脱を行うことができ、しかも、操作レバー３１を操作するだけで、感光体ドラム１５ａと現像ローラ１４ａとの間隔を所定のギャップに規制することができることになる。
【００６４】
上述のようにして、取り外しの際には、廃トナー回収タンク１６、トナーコンテナ１２、ドラムユニット１５、及び現像ユニット１４の順に取り外しが行なわれることになり、装着の際には、現像ユニット１４、ドラムユニット１５、トナーコンテナ１２、及び廃トナー回収タンク１６の順に装着が行なわれることになる。つまり、取り外し頻度の高いものから取り外すことになり、取り外し頻度の低いものは最も最後になる。このことは、現像ユニット１４を取り外す頻度は極めて少ないことを意味し、前述の取り外し順序は各ユニット又はタンクのメンテナンス（交換も含む）頻度に対応することになる。例えば、現像ユニット１４は、最大で画像形成装置自体の寿命である３０万枚の印刷までメンテナンスを行う必要がなく、以下、ドラムユニット１５は１５万枚（ドラム交換頻度に対応する）、トナーコンテナ１２は約１万枚、トナー回収コンテナ１６は８千〜１万枚である（トナー回収コンテナ１６については、高湿度環境又は高画像印字濃度の際には回収量が若干増加する）。
【００６５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、現像ユニットを作像ユニットの方向に押圧して現像ローラと像担持体（感光体ドラム）とのギャップを予め規定された間隔として、押圧が解除された際、装置本体から作像ユニットの取り外しを許容するとともに、作像ユニットが装置本体から取り外されるまで現像ユニットの取り外しを禁止するようにしたから、作像ユニット等のプロセスユニットに損傷を与えることなく、容易にプロセスユニットの着脱を行うことのでき、しかも、作像ユニットと現像ユニットとの位置決めを簡単にしかも精度よく行うことができるという効果がある。
【００６６】
また、本発明では、作像ユニットを装置本体に装着する際、現像ユニットが装置本体に配置された状態でしかも押圧が解除された状態で、作像ユニットの装置本体への装着が可能となり、現像ユニットを装置本体に装着する際、作像ユニットが装置本体に装着されていると、現像ユニットの装置本体への装着が禁止されて、現像ユニットが装置本体に装着された後、作像ユニットが装置本体に装着されると現像ユニットが作像ユニットの方向に押圧されるようにしたから、作像ユニットを損傷することなく、容易に現像ユニットの位置決めが行えるという効果がある。
【００６７】
さらに、本発明によれば、装置本体から現像ユニット、作像ユニット、トナーコンテナ、及び廃トナー回収タンクを取り外す際、その取り外し順序を予め定められた取り外し順序に規制するとともに、装置本体に現像ユニット、作像ユニット、トナーコンテナ、及び廃トナー回収タンクを装着する際、その装着順序を予め定められた装着順序に規制するようにしたから、着脱の際、その順序を誤って、各種プロセスユニットに思わぬ悪影響を与えることがないという効果がある。
【００６８】
また、本発明では、装置本体の前面側開閉カバーを開いた際、廃トナー回収タンクが作像ユニット及び現像ユニットの前端部の前側に位置して、装置本体にはトナーコンテナが収納される収納空間が規定され、廃トナー回収タンクが装置本体に装着された際、収納空間の少なくとも一部がその前面側で覆われるようにしたから、簡単な構成で着脱順序を規制できるという効果がある。
【００６９】
さらに、本発明では、レバー部材が第２のレバー位置にあると、作像ユニットの取り出しが可能となり、作像ユニットを装置本体に装着する際、レバー部材が第１のレバー位置にあると、作像ユニットの装着が阻止され、レバー部材が第２のレバー位置にある際、レバー部材が収納空間の一部を占める位置にあって、レバー部材が第２のレバー位置にある際には、レバー部材によって、トナーコンテナの装置本体への装着が阻止されるようにしたから、レバー部材を基準にして簡単に各プロセスユニットの装着を規制できるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置の一例において、装置本体にトナーコンテナ、レーザスキャナユニット、現像ユニット、ドラムユニット、及び廃トナー回収タンクが装着された状態を示す斜視図である。
【図２】図１に示す画像形成装置を前カバーを開いた状態で前方から示す概要図である。
【図３】図１に示す現像ユニット及びドラムユニットの詳細図である。
【図４】図１に示す画像形成装置において、廃トナー回収タンクを取り外した状態を示す斜視図である。
【図５】図４に示す画像形成装置を前カバーを開いた状態で前方から示す概要図である。
【図６】現像ユニットが搭載されるレール体をドラムユニットの方向に付勢した状態を示す上面図である。
【図７】ドラムユニットを装置本体から取り出す際の操作を説明するための斜視図であり、（ａ）は操作レバーが第１のレバー位置にある際の状態を示す図、（ｂ）は第１のレバー位置から僅かに操作レバーを手前側に引いた状態を示す図、（ｃ）は操作レバーを完全に手前側に引いて第２のレバー位置に位置づけた状態を示す図である。
【図８】現像ユニットが搭載されるレール体の付勢が解除された状態を示す上面図である。
【図９】ドラムユニットの取り出しを示す斜視図である。
【図１０】現像ユニットの取り出しを示す斜視図である。
【符号の説明】
１１  ユニット筐体（本体ベース）
１２  トナーコンテナ（トナーカートリッジ）
１３  レーザスキャナユニット（ＬＳＵ）
１４  現像ユニット
１４ａ  現像ローラ
１４ｂ  スパイラルスクリュー体
１４ｃトナー供給ローラ
１４ｄ現像ユニット筐体
１５  ドラムユニット（作像ユニット）
１５ａ  像担持体（感光体ドラム）
１５ｂ  帯電器
１５ｃ  クリーニングユニット
１６  廃トナー回収タンク
３１  操作レバー
３２  レール体
３３  バネ部材
３４  突出体
３５  爪部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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