(57)【要約】【課題】予算に適合する画像形成条件をオプション設定を含めて短時間で容易に決定することができるようにする。【解決手段】画像形成装置１０と、少なくとも、予め設定された課金情報と画像形成装置１０に設定する画像形成条件と、画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムとが記録された記録媒体３００と、表示機能を有し、記録媒体３００が装着可能で、画像形成装置１０に送出する画像情報の画像形成条件を設定する情報入力機器２０とを備え、この情報入力機器２０は、予め設定された課金情報又は／及びプログラムにより計算された課金情報を画像形成条件と共に同一画面中に表示する。【選択図】        図１
2004199394.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
課金対象となっている画像形成機能を共用して任意の画像情報に基づく画像を形成するシステムであって、
画像形成装置と、
少なくとも、予め設定された前記画像形成機能の利用料金に対応する課金情報と、前記画像形成装置に設定する画像形成条件と、前記画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムとが記録された記録媒体と、
表示機能を有し、前記記録媒体が装着可能で、前記画像形成装置に送出する画像情報の画像形成条件を設定する情報入力機器と
を備え、
前記情報入力機器は、
予め設定された課金情報又は／及び前記プログラムにより計算された課金情報を前記画像形成条件と共に同一画面中に表示する
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記情報入力機器は、
画像形成条件が変更される度に再計算された課金情報を当該画像形成条件と共に同一画面中に表示する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記情報入力機器は、
設定された前記画像形成条件に基づいて計算された課金情報と、設定された当該画像形成条件とは異なる画像形成条件に基づいて計算された複数の課金情報とを、複数の当該課金情報に対応する画像形成条件と共に同一画面中に表示する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像形成条件に基づいて計算され、当該画像形成処理に対応した使用料金を課金額としたとき、
前記課金情報には予め設定された前記画像形成機能の利用料金から課金額を差し引いた残金額が含まれる場合であって、
前記情報入力機器は、
前記課金額が前記残金額以上となる場合は、
前記課金額以下であって前記画像形成条件とは異なる画像形成条件に基づいて計算された他の画像形成処理に対応した課金額を、当該課金額の計算対象となった画像形成条件と共に同一画面中に表示し、
前記課金額が前記残金額未満となる場合は、
前記課金額以下であって前記画像形成条件とは異なる画像形成条件に基づいて計算された他の画像形成処理に対応した課金額と、
前記課金額より高く前記残金額以下であって、前記画像形成条件とは異なる画像形成条件に基づいて計算された他の画像形成処理に対応した課金額とを、
夫々少なくとも１つ以上、対応する画像形成条件と共に同一画面中に表示する
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記情報入力機器は、
複数の前記課金情報から特定の課金情報が選択されたとき、選択された特定の当該課金情報に対応する画像形成条件を再表示する
ことを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記情報入力機器は、
前記残金額を画像形成条件と共に同一画面中に表示する
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記情報入力機器は、
前記残金額を監視し、
当該残金額が無くなった時点で前記記録媒体の使用を禁止する
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記記録媒体に課金情報を設定する課金情報管理装置が備えられることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項９】
課金対象となっている画像形成機能を共用して任意の画像情報に基づく画像を形成する方法であって、
前記画像形成機能を利用するに当たって、
少なくとも、前記画像形成機能の利用料金に対応する課金情報と、前記画像形成機能を動作させる画像形成条件と、前記画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムとを記述した記録媒体を準備し、
前記画像形成機能を動作させるとき、
前記画像形成機能を動作させる情報入力機器に前記記録媒体を装着し、
予め設定された課金情報又は／及び前記プログラムにより計算された課金情報を前記画像形成条件と共に前記情報入力機器の同一画面中に表示し、
前記画面上で前記課金情報に応じた画像形成条件を設定するようにした
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
課金対象となっている画像形成機能を共用して任意の画像情報に基づく画像を形成するシステムで適用可能な記録媒体であって、
少なくとも、前記画像形成機能の利用料金に対応する課金情報と、前記画像形成機能を動作させる画像形成条件と、前記画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムとが記録されたことを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、電子写真方式及びインクジェット方式等の画像形成機能を有する複写機、複合機、プリンタ等を課金対象として共用して画像を形成する画像形成システム、画像形成方法及び記録媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェット方式等の画像形成機能を有するプリンタ（印刷機）の多機能化に伴い、印刷を実行する際に印刷条件として設定しなければならない項目が多岐に亘ってきている。また、このような画像形成機能を備えた画像形成装置に後処理装置を組み合わせた複合機においては、単に画像形成（印刷）条件を設定するばかりではなく、綴じ止め（ステイプル）処理及び表紙／裏表紙添付処理等の後処理条件を設定する必要があるため、画像形成（印刷）ジョブを実行する際の設定が極めて複雑になってきている。
【０００３】
近年、このようなプリンタ及び複合機等による印刷物を課金対象として出力するプリントサービスが発展してきている。また、カンパニー制度のような独立採算型事業部制度を採用している企業等では、プリンタ及び複合機等による印刷物の出力に必要な予算を、各事業部で管理することが一般的になっている。
【０００４】
このようなプリントサービス及び事業部による印刷物出力の予算管理においては、実際にプリンタ等から印刷物を出力する以前に課金額を知ることが極めて重要である。しかしながら、印刷条件の複雑化により課金計算も複雑化しているため、このようなプリンタ等のユーザが、印刷条件の各設定項目に適用される料金から印刷条件設定後の課金額を推測することは難しい。
【０００５】
図８は、従来方式の課金処理システムを示す概念図である。この従来方式の課金処理システムでは、共用のプリンタ１０ａ、複数のホストコンピュータ２０ａ及び課金情報管理サーバ（以下サーバと呼ぶ）５０ａが、ネットワーク６０ａにより接続されている。共用のプリンタ１０ａは、各ホストコンピュータ２０ａから送出される印刷情報及び印刷条件に基づいて印刷を実行し、印刷物を出力する。この印刷物の出力に適用される課金額がサーバ５０ａにより算出されて、プリンタ１０ａによる印刷物の出力以前にホストコンピュータ２０ａに通知される。
【０００６】
一方、課金情報管理サーバ５０ａを用いずに、印刷物の出力に適用される課金額を、この印刷物の出力以前に知らせる方法も提案されている。この方法では、例えば、ホストコンピュータ２０ａ上で動作するアプリケーションからプリンタ１０ａに印刷物の出力を要求する際に、このアプリケーションから拡張可能なＡＰＩ（Application Programming Interface）を介してプリンタドライバを呼び出し、この拡張可能なＡＰＩを用いて、プリンタドライバで算出された課金額をアプリケーションに通知することによって、印刷物の出力に適用される課金額を、この印刷物の出力以前に、アプリケーションの印刷設定窓に表示することができるようにしている。（例えば、特許文献１参照。）。
【０００７】
【特許文献１】
特開２００２−７１０３号公報（第３−４頁、第１図）
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、従来方式の課金処理システムによれば、以下のような問題がある。
▲１▼  課金情報管理サーバ５０ａを使用するシステムでは、印刷条件を設定して課金額を算出する度に、印刷情報をホストコンピュータ２０ａからサーバ５０ａに送信して課金額を問い合わせなければならないため、即応性に乏しく効率的ではない。
【０００９】
▲２▼  課金情報管理サーバ５０ａを使用しない方法では、プリンタドライバで設定するステイプル等のオプション設定に適用される課金額を確認するためには、オプション設定後にプリンタドライバを終了し、アプリケーションに戻って課金額を確認しなければならない。よって、アプリケーションで表示される課金額が予算に適合せずオプション設定を変更する場合、課金額が予算に収まるオプション設定を選択できるまで、プリンタドライバの起動、オプション設定変更、プリンタドライバの終了及びアプリケーションでの課金額確認を繰り返す必要があるため、操作性が極めて悪い。
【００１０】
▲３▼  アプリケーションにより表示される課金額は、ホストコンピュータ２０ａのユーザにより選択されたオプション設定に基づいて計算された課金額のみであるため、予算に適合する印刷条件を短時間で設定することは極めて困難である。
【００１１】
そこで、この発明は上述した課題を解決したものであって、予算に適合する画像形成（印刷）条件をオプション設定を含めて短時間で容易に決定することができるようにした画像形成システム、画像形成方法及び記録媒体を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記問題を解決するために、本発明に係る画像形成システムは、課金対象となっている画像形成機能を共用して任意の画像情報に基づく画像を形成するシステムであって、画像形成装置と、少なくとも、予め設定された画像形成機能の利用料金に対応する課金情報と、画像形成装置に設定する画像形成条件と、この画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムとが記録された記録媒体と、表示機能を有し、記録媒体が装着可能で、画像形成装置に送出する画像情報の画像形成条件を設定する情報入力機器とを備え、この情報入力機器は、予め設定された課金情報又は／及びプログラムにより計算された課金情報を画像形成条件と共に同一画面中に表示することを特徴とするものである。
【００１３】
また、本発明に係る画像形成方法は、課金対象となっている画像形成機能を共用して任意の画像情報に基づく画像を形成する方法であって、画像形成機能を利用するに当たって、少なくとも、この画像形成機能の利用料金に対応する課金情報と、画像形成機能を動作させる画像形成条件と、この画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムとを記述した記録媒体を準備し、画像形成機能を動作させるとき、この画像形成機能を動作させる情報入力機器に記録媒体を装着し、予め設定された課金情報又は／及びプログラムにより計算された課金情報を画像形成条件と共に情報入力機器の同一画面中に表示し、この画面上で課金情報に応じた画像形成条件を設定するようにしたことを特徴とするものである。
【００１４】
本発明に係る画像形成システム及び画像形成方法によれば、課金対象となっている画像形成機能を共用して任意の画像情報に基づく画像を形成する際に、この画像形成機能の利用料金に対応する課金情報と、画像形成機能を動作させる画像形成条件と、画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムとが記録媒体に記述される。そして、この記録媒体が、画像形成装置に画像情報を送出して画像形成機能を動作させる情報入力機器に装着され、記録媒体に記述されたプログラムにより計算された課金情報と予め設定された課金情報とが、画像形成条件と共に情報入力機器の同一画面中に表示される。
【００１５】
従って、オプション設定を含む画像形成条件を課金情報を確認しながら設定することができるので、予算に適合した画像形成条件を短時間で容易に決定することができる。このため、画像形成装置の待機時間が短縮されるので、画像形成装置の稼働率が向上する。
【００１６】
本発明に係る記録媒体は、課金対象となっている画像形成機能を共用して任意の画像情報に基づく画像を形成するシステムで適用可能な記録媒体であって、少なくとも、画像形成機能の利用料金に対応する課金情報と、画像形成機能を動作させる画像形成条件と、この画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムとが記録されたことを特徴とするものである。
【００１７】
本発明に係る記録媒体によれば、課金対象となっている画像形成機能を共用して任意の画像情報に基づく画像を形成する際に、この画像形成機能を動作させる情報入力機器に装着され、予め設定された画像形成機能の利用料金に対応する課金情報又は／及びプログラムにより計算された課金情報が画像形成条件と共に情報入力機器の同一画面中に表示される。
従って、画像形成条件に基づいて計算された課金額が予め設定された予算以下の場合にのみ画像形成を行うように管理することが容易になる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら、この発明の実施形態に係る画像形成システム、画像形成方法及び記録媒体について説明する。図１は、この発明の実施形態としての画像形成システム１００の制御系の構成例を示すブロック図である。
【００１９】
この実施形態では、画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムが記録された記録媒体を備え、この記録媒体を装着可能な情報入力機器から送出される画像情報に基づく画像を課金対象の画像形成装置により形成する際に、記録媒体中のプログラムにより算出された課金情報を画像形成条件と共に情報入力機器の同一画面中に表示する。
この構成によって、課金情報を確認しながら画像形成条件を設定することができるようにしたものである。
【００２０】
図１に示す画像形成システム１００は、画像形成システムの一例を構成するものであり、電子写真方式及びインクジェット方式等の画像形成機能を有する複写機、複合機、プリンタ等を課金対象として共用して画像を形成する課金処理システムに適用して好適である。
【００２１】
この実施形態に係る画像形成システム１００においては、図１に示すように、画像形成装置１０が情報入力機器２０とネットワーク６０により接続されている。なお、図１には、画像形成装置１０と情報入力機器２０とが夫々１台ずつしか描かれていないが、図８に示した従来方式の課金処理システムと同様に、ホストコンピュータ２０ａのような複数の情報入力機器２０が、ネットワーク６０に接続されていても良い。また、このネットワーク６０には、課金情報管理サーバ５０が、画像形成装置１０及び情報入力機器２０と相互に情報交換ができるように接続されていても良い。
【００２２】
このネットワーク６０は、課金情報管理サーバ５０が接続されている場合は、クライアントサーバ方式を採用し、イーサケーブル等により通信網を構築するが、課金情報管理サーバ５０を接続しない場合は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）及び赤外線通信（以下ＩｒＤＡと呼ぶ）等によるローカル接続を使用することができる。
【００２３】
画像形成装置１０は、記録媒体装着手段１、制御手段２、画像形成手段３、操作手段４、送受信手段５及びインターフェイス（以下Ｉ／Ｆと記載する）６を備えている。記録媒体装着手段１、画像形成手段３、操作手段４、送受信手段５及びＩ／Ｆ６は、夫々制御手段２に接続されており、この制御手段２により相互に情報交換ができるように構成されている。
【００２４】
画像形成装置１０の記録媒体装着手段１は、フロッピー（Ｒ）ディスクドライブ（以下ＦＤＤと呼ぶ）、コンパクトディスクドライブ（以下ＣＤＤと呼ぶ）及び光磁気ディスクドライブ（以下ＭＯＤと呼ぶ）等であり、フロッピー（Ｒ）ディスク（以下ＦＤと呼ぶ）、コンパクトディスク（以下ＣＤと呼ぶ）及び光磁気ディスク（以下ＭＯと呼ぶ）等のような記録媒体３００を装着し、これらの記録媒体に記録された情報を読み取ることができるようになっている。
【００２５】
画像形成手段３は、公知のインクジェット方式及びレーザビーム方式等のような画像形成機能を備えた部分であり、ネットワーク６０又は記録媒体３００を介して入力される画像情報に基づく画像を用紙上に形成する。また、画像形成手段３は、大容量ハードディスクドライブ（以下ＨＤＤと呼ぶ）等で構成される記憶手段３ａを有しており、ネットワーク６０を介して入力される画像情報及び画像形成条件等の情報を一時的に保存することができる機能を備えている。
【００２６】
操作手段４は、画像形成装置１０を操作するユーザにより各種情報の入力及び操作モードの設定等が行われるキーボード等の入力部と、このような各種情報入力の結果及び画像形成手段３の動作を表示する液晶表示画面（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）等の表示部とで構成されるユーザインタフェイスである。
【００２７】
送受信手段５は、画像情報等の外部からの情報を受信すると共に、必要に応じて外部へ情報を送信する手段であり、複数の画像形成要求を受け付け、これらを一時的に保存し、順次これらを画像形成手段３に送出するスプール機能を有する。Ｉ／Ｆ６は、ネットワーク６０とのインタフェイスであり、イーサネット（Ｒ）ポート、ＵＳＢポート又はＩｒＤＡポート等で構成される。
【００２８】
制御手段２は、ＣＰＵ２ａ、ＲＡＭ２ｂ及びＲＯＭ２ｃを有しており、ＣＰＵ２ａがＲＡＭ２ｂをワークエリアとして使用しながらＲＯＭ２ｃに格納された各種プログラムにより必要な演算をすることによって、記録媒体装着手段１、画像形成手段３、操作手段４、送受信手段５及びＩ／Ｆ６を制御する。
【００２９】
情報入力機器２０は、パーソナルコンピュータ（以下ＰＣと呼ぶ）等のような情報処理装置であって、入力手段２１、表示手段２２、記録媒体装着手段２３、Ｉ／Ｆ２４、ＣＰＵ２５、ＲＡＭ２６及びＲＯＭ２７を備えている。これらの入力手段２１、表示手段２２、記録媒体装着手段２３、Ｉ／Ｆ２４、ＣＰＵ２５、ＲＡＭ２６及びＲＯＭ２７は、バス２８によりバス接続されて相互に情報交換ができるようになっている。
【００３０】
入力手段２１は、キーボード、マウス及びポインティングデバイス等であり、情報入力機器２０を操作するユーザが各種情報を入力することによって、画像形成装置１０に送出する画像情報に基づく画像を形成するための画像形成条件等が設定される。
【００３１】
表示手段２２は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）及びＬＣＤ等であって、情報入力機器２０を操作するユーザによる各種情報入力の結果と情報入力機器２０による情報処理動作を表示する。
【００３２】
情報入力機器２０の記録媒体装着手段２３は、ＦＤＤ、ＣＤＤ及びＭＯＤ等であり、ＦＤ、ＣＤ及びＭＯ等のような記録媒体３００を装着し、この記録媒体３００に記録された情報を読み取ると共に、新たな情報を書き込む機能を備えている。
【００３３】
Ｉ／Ｆ２４は、ネットワーク６０とのインタフェイスであり、イーサネット（Ｒ）ポート、ＵＳＢポート及びＩｒＤＡポート等で構成される。
【００３４】
ＣＰＵ２５、ＲＡＭ２６及びＲＯＭ２７は、情報入力機器２０の制御系を構成し、ＣＰＵ２５がＲＡＭ２６をメモリとして使用しながらＲＯＭ２７に格納された各種プログラムにより演算を行うことによって、情報入力機器２０を情報処理装置として動作させるように制御する。
【００３５】
課金情報管理サーバ５０は、複数の情報入力機器２０を操作するユーザの夫々に対して予め設定された画像形成装置１０の利用料金に対応する予算に基づいて課金情報を管理し、各情報入力機器２０からの残金額更新の要求に対して許可／不許可を判断し、許可又は不許可の情報を返信する。
【００３６】
次に、図２乃至図５を参照して、本実施形態としての記録媒体３００について説明する。図２は、本発明の実施形態としての記録媒体３００の記録内容の一例であって、インクジェット方式等の印刷機能を画像形成機能として有するプリンタ（以下プリンタ１０ａと呼ぶ）を画像形成装置１０として用い、このプリンタ１０ａに送出する印刷情報（画像情報）をホストコンピュータ（以下ホストコンピュータ２０ａと呼ぶ）により生成し、このホストコンピュータ２０ａを情報入力機器２０として使用してプリンタ１０ａを駆動する場合に、ホストコンピュータ２０ａに装着される記録媒体３００に記録される内容を示す。また、図３乃至図５は、この記録媒体３００を装着したホストコンピュータ２０ａによりプリンタ１０ａが駆動されるとき、このホストコンピュータ２０ａの画面に表示されるＷｉｎｄｏｗ（窓）例であって、図３は印刷基本情報設定画面の一例であり、図４は課金情報表示画面の一例であり、図５は入金画面の一例である。
【００３７】
本実施形態としての記録媒体３００には、図２に示すように、印刷情報受信部３１、課金計算部３２、設定料金格納部３３、料金表示部３４、課金情報格納部３５、料金設定部３６、印刷データ生成部３７、課金処理部３８、設定料金送受信部３９及び印刷オプション設定部４０が記録されている。印刷情報受信部３１、課金計算部３２、料金表示部３４、料金設定部３６、印刷データ生成部３７、課金処理部３８、設定料金送受信部３９及び印刷オプション設定部４０は、画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムを含むプリンタドライバとして動作し、設定料金格納部３３及び課金情報格納部３５は、プリンタドライバが画像形成条件に基づいて課金情報を計算する際に使用するデータベースとして機能する。
【００３８】
印刷情報受信部３１は、ホストコンピュータ２０ａ上で動作するアプリケーション３０から、印刷基本情報を受信する。例えば、ホストコンピュータ２０ａのユーザによって、アプリケーション３０上で作成された文書の印刷動作がアプリケーション３０に指示されると、アプリケーション３０の印刷設定窓として、図３に示すような印刷基本情報設定画面Ｐ１が、ホストコンピュータ２０ａのＣＲＴ又はＬＣＤ上に開く。この印刷基本情報設定画面Ｐ１において、印刷範囲の「すべて」キーＫ１、「現在のページ」キーＫ２又は「ページ指定」キーＫ３のいずれかの設定がユーザにより選択されることによって、このアプリケーション３０上で作成された文書の印刷範囲が設定され、この印刷範囲に対応する印刷情報がホストコンピュータ２０ａから送出されるように設定される。
【００３９】
同様に、印刷基本情報設定画面Ｐ１において、ユーザにより印刷部数の数値が入力され、例えば「部単位で印刷」キーＫ４がチェックされることによって、ホストコンピュータ２０ａから送出される印刷情報に基づく印刷物の印刷部数と印刷形態とが設定される。また、「印刷対象」キーＫ５を「文書」以外の「文書プロパティ」又は「キー定義」等に変更し、「印刷指定」キーＫ６を「すべてのページ」ではなく「奇数ページ」又は「偶数ページ」に変更すること等によって、アプリケーション３０で設定可能な全ての項目が設定される。このようにアプリケーション３０で設定された印刷条件に基づいて、印刷基本情報が生成される。
【００４０】
このようにして設定された印刷指定頁及び印刷部数等の印刷基本情報が、アプリケーション３０からプリンタドライバに送信されてプリンタドライバの印刷情報受信部３１により受信される。
【００４１】
課金計算部３２は、印刷情報受信部３１により受信された印刷基本情報に基づいて課金情報を算出する。設定料金格納部３３は、ホストコンピュータ２０ａのユーザに許可された印刷（画像形成用）予算を予め設定された課金情報として格納し、印刷物が出力される度に、課金計算部３２により算出される課金情報に基づいて残金情報を更新する。
【００４２】
料金表示部３４は、課金計算部３２により算出される課金情報及び設定料金格納部３３から取得される残金情報を、印刷条件（画像形成条件）と共にホストコンピュータ２０ａの同一画面中に表示する。例えば、図３に示した印刷基本情報設定画面Ｐ１において、ホストコンピュータ２０ａのユーザにより印刷基本情報の設定項目が設定された後、「プロパティ」キーＫ７が選択されると、図４に示すようなプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２が、ホストコンピュータ２０ａのＣＲＴ又はＬＣＤ上に開く。
【００４３】
このプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２において、印刷基本情報設定画面Ｐ１で設定された印刷基本情報に基づいて算出された課金情報が、「現在の設定」に対する課金額キーＫ８として、窓下部に表示されている。また、この「現在の設定」に対する課金額キーＫ８表示の下には、ホストコンピュータ２０ａのユーザに予め許可された印刷予算又はこの許可された印刷予算から印刷実行の度に課金額が減算されることにより算出された残金額が、設定料金格納部３３から読み出されて「現在の残金額」として表示されている。この図４の表示例では、「現在の設定」に対する課金額キーＫ８は「￥５２０」であり、「現在の残金額」は「￥５００」である。よって、「現在の設定」に対応する課金額キーＫ８が「現在の残金額」より高いため、「現在の設定」では印刷を実行することができない。従って、「現在の設定」に対応する課金額キーＫ８のボタンは選択不可能になっている。
【００４４】
「現在の設定」に対応する課金額キーＫ８の右隣には、「現在の設定」とは異なるオプション設定である「両面印刷設定時」又は「ページ割付設定時」に適用される複数の課金額キーＫ９及びキーＫ１０が表示されている。ページ割付設定とは、１枚の用紙上に複数頁を印刷する設定である。これらの「両面印刷設定時」及び「ページ割付設定時」においては、使用する用紙の枚数が少なくなる。よって、これらの設定時における課金額は、「現在の設定」に対する課金額より安い「￥２６０」となり、「現在の残金額：￥５００」以下になるので、これらの設定に対応する課金額のボタンは選択可能になっている。
【００４５】
この表示例においては、課金額が安くなるオプション設定として「両面印刷設定時」及び「ページ割付設定時」がプリンタドライバにより自動的に選択されているが、例えば用紙設定項目で、「出力用紙」キーＫ１１を「原稿サイズと同じ」から原稿サイズのＡ４サイズよりも小サイズの「Ｂ５サイズ」等に変更するか又は出力設定項目で、ホストコンピュータ２０ａから送出される印刷情報で白紙のページは印刷しない「白紙抑制」キーＫ１２を選択する等、課金額が安くなる他のオプション設定がホストコンピュータ２０ａのユーザにより選択されても良い。
【００４６】
このように、印刷条件に含まれるオプション設定がホストコンピュータ２０ａのユーザにより変更される度に、この変更されたオプション設定に基づいて、課金計算部３２により課金情報が再計算されて再表示される。
【００４７】
この表示例においては、「現在の残金額」が「現在の設定」に対する課金額未満であるため印刷を実行することができないが、図３の印刷基本情報設定画面Ｐ１で設定された印刷基本情報に基づいて計算された課金額が「現在の残金額」未満となる場合、プリンタドライバにより自動的に選択される印刷条件に基づいて算出される課金情報は、「現在の残金額」以下で印刷を実行することができ、「現在の設定」に適用される課金額以下の課金額と、「現在の設定」に適用される課金額より高い課金額とであっても良い。例えば、複数頁の印刷物の一部が綴じ止めされる「ステイプル」キーＫ１３設定時の課金額が、「現在の設定」に適用される課金額より高い課金額として表示されても良い。
【００４８】
また、「現在の設定」に適用される課金額より課金額が高くなるオプション設定として表紙／裏表紙添付が選択されるように、ホストコンピュータ２０ａのユーザによりセットアップ窓Ｐ２から「表紙／裏表紙」設定窓キーＫ１４が開けられても良い。
【００４９】
セットアップ窓Ｐ２は、プリンタドライバにおける課金情報表示画面の一例であって、例えば、「表紙／裏表紙」設定窓（図示せず）のような他のオプション設定窓においても、表紙／裏表紙のオプション設定項目と共に課金情報が表示される。
【００５０】
このようにして料金表示部３４は、予め設定されて設定料金格納部３３に保存された課金情報又は課金計算部３２により算出された残金情報と、異なる複数の印刷条件に基づいて課金計算部３２により計算された課金情報とを、プリンタドライバの各種設定画面中に印刷条件と共に表示する。
【００５１】
課金情報格納部３５は、課金計算部３２が印刷条件に基づいて課金情報を計算する際に使用するデータベースであり、プリンタ１０ａの画像形成機能を利用する料金に対応する課金情報として格納されている。また、課金情報格納部３５は、図４の右上部に示す「設定の保存／呼出」項目キーＫ１５が選択されると、特定の印刷条件とこれに対応する課金情報とを保存する。
【００５２】
料金設定部３６は、ホストコンピュータ２０ａのユーザからの要求により残金額を更新する。例えば、図４に示したプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２において、「入金」キーＫ１６がユーザにより選択されると、図５に示すような入金画面Ｐ３が表示される。この入金画面Ｐ３でユーザにより、例えば「￥２０００」のように入力された「希望入金額」が、「問い合わせ」キーＫ１７が選択されることにより課金情報管理サーバ５０に送信され、課金情報管理サーバ５０により許可された場合、料金設定部３６は、この入金額を設定料金格納部３３に保持されている残金額に加算することによって、設定料金格納部３３に格納されている残金額を更新する。この場合、図５に示した入金画面Ｐ３において、「現在の残金額」が「￥５００」から「￥２５００」に書き換えられることによって、残金額が更新される。
【００５３】
印刷データ生成部３７は、図３に示したようなアプリケーション３０の印刷基本情報設定画面Ｐ１において、ホストコンピュータ２０ａのユーザにより印刷条件として設定された印刷基本情報と、図４に示したようなプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２において、オプション設定として選択された印刷条件とに基づいて、印刷データを生成する。
【００５４】
例えば、図４に示したプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２において、「現在の残金額」未満の課金額である「両面印刷設定時」の課金額「￥２６０」キーＫ９がユーザにより選択されると、この課金額に対応する「両面印刷設定」にオプション設定が自動的に変更されて再表示される。このように再表示されたオプション設定を含む印刷条件がユーザにより確認され、「適用」キーＫ１８が選択されると、印刷データ生成部３７は、図３の印刷基本情報設定画面Ｐ１で設定された印刷基本情報と共にオプション設定として両面印刷が設定された印刷条件に基づいて、プリンタ１０ａによる印刷物出力のための条件である印刷データを生成する。
【００５５】
課金処理部３８は、ホストコンピュータ２０ａのユーザにより選択された課金額を、設定料金格納部３３に保存された予め設定された予算額（課金情報）又は残金額から減算する。例えば、図４に示したプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２において、「現在の残金額」未満の課金額である「両面印刷設定時」の課金額「￥２６０」キーＫ１８がユーザにより選択されると、課金処理部３８は、この課金額「￥２６０」を「現在の残金額：￥５００」から差し引き、更新された残金額の「￥２４０」を残金情報として設定料金格納部３３に格納する。
【００５６】
ホストコンピュータ２０ａは設定料金格納部３３を監視し、設定料金格納部３３に格納された予め設定された予算額（課金情報）又は残金額が無くなった時点で削除プログラムを起動し、記録媒体３００に記録された課金処理部３８以外の記録内容を削除する機能を備えることもできる。この削除プログラムが実行されると、記録媒体３００に記録された内容はプリンタドライバとして機能しなくなる。また、ホストコンピュータ２０ａのユーザによりプリンタドライバの起動が指示された場合、ホストコンピュータ２０ａの画面上には「使用禁止」の警告が表示される。
【００５７】
設定料金送受信部３９は、ホストコンピュータ２０ａのユーザからの要求によって、課金情報管理サーバ５０にユーザ名又はホストコンピュータ２０ａに与えられた端末名及び希望入金額等の問合せを送信し、この問合せに対する課金情報管理サーバ５０からの許可／不許可の返信を受信する。
【００５８】
印刷オプション設定部４０は、ホストコンピュータ２０ａのユーザによりオプション設定窓を開くように要求されたとき、指定されたオプション設定窓を開く。例えば、図４に示したプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２では設定できない表紙／裏表紙添付のようなオプション設定を選択するために、ユーザにより「表紙／裏表紙」設定キーＫ１４が選択されると、印刷オプション設定部４０は、ユーザにより選択された「表紙／裏表紙」設定窓のようなオプション設定窓を開く。
【００５９】
次に、本発明に係る画像形成方法について、画像形成システム１００による課金処理例及び残金額更新例を説明する。
[課金処理例]
図６は、画像形成システム１００による課金処理例を示すフローチャートである。この画像形成方法では、印刷基本情報及びオプション設定に基づいて課金情報を計算するプリンタドライバが記録された記録媒体３００を準備し、課金対象であるプリンタ１０ａを動作させるホストコンピュータ２０ａに記録媒体３００を装着し、このホストコンピュータ２０ａ上で動作するアプリケーション３０から送出される印刷情報に基づく印刷物をプリンタ１０ａにより出力する際に、記録媒体３００中のプリンタドライバにより算出された課金情報を印刷条件と共にプリンタドライバのオプション設定窓に表示することを前提条件とする。
【００６０】
この前提条件によって、プリンタドライバのオプション設定窓で、オプション設定を含む印刷条件を課金情報を確認しながら設定することができる。従って、印刷条件設定時の操作性が向上するので、予算に見合う印刷条件を短時間で容易に設定することができる。
【００６１】
この前提条件の下において、ホストコンピュータ２０ａのユーザにより印刷動作がアプリケーション３０に指示され、図３に示した印刷基本情報設定画面Ｐ１で印刷部数及び印刷頁等の印刷基本情報が設定されると、アプリケーション３０は、ユーザの印刷指示に基づいて、プリンタドライバに印刷基本情報を送信する。
【００６２】
アプリケーション３０により送信された印刷基本情報は、図６に示すフローチャートのステップＳ１で、プリンタドライバの印刷情報受信部３１により受信される。印刷情報受信部３１により印刷基本情報を取得したプリンタドライバは、ステップＳ２で、ホストコンピュータ２０ａのユーザが保持する残金額を設定料金格納部３３から読み出して残金情報として取得する。
【００６３】
次に、ステップＳ３で、ホストコンピュータ２０ａのユーザによりオプション設定が入力される。例えば、図４に示したプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２において、ユーザにより「レイアウト」の「両面印刷」設定キーＫ１９のようなオプション設定が選択される。ユーザが希望するオプション設定が他のオプション設定窓にある場合、例えば「表紙／裏表紙」設定キーＫ１４がユーザにより選択されると、印刷オプション設定部４０により、この「表紙／裏表紙」設定窓が開かれる。このようにユーザにより選択されて印刷オプション設定部４０により開かれたオプション設定窓等から、オプション設定で選択された項目が入力される。
【００６４】
オプション設定で選択された項目が入力されて印刷オプション情報が生成される。この印刷オプション情報及び印刷基本情報に基づいて、ステップＳ４で、課金計算部３２により課金額が計算される。次に、この算出された課金額以下になる印刷条件設定例を課金情報格納部３５内で検索し、ステップＳ５で、例えば図４に示した「両面印刷設定時」キーＫ９及び「ページ割付設定時」キーＫ１０のような他の異なるオプション設定時に適用される課金額を自動計算する。
【００６５】
このようにしてステップＳ４及びステップＳ５で算出された印刷基本情報及び印刷オプション情報に基づく課金額とステップＳ２で取得した残金額とを、ステップＳ６で、図４に示したように同一画面中に表示する。
【００６６】
図４に示したプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２の最下部に表示された「キャンセル」ボタンＫ２０が選択された場合、次のステップＳ７で、印刷キャンセルと判断されて（Ｙｅｓ）、プリンタドライバは印刷処理を実行せずに終了する。この場合、印刷物が出力されないので、課金もされない。
【００６７】
「キャンセル」ボタンＫ２０が選択されず（ステップＳ７でＮｏ）、図４のプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２に表示された課金額がユーザにより確認され、複数の課金額のいずれか確定可能なボタンが選択されると、ステップＳ８で課金額が選択される（Ｙｅｓ）。ここで、例えば図４に示した「両面印刷設定時」のように、プリンタドライバによりステップＳ５で自動計算された課金額がユーザにより選択されると、このユーザにより選択された課金額に対応するオプション設定が選択され、自動的に印刷オプション情報が変更される。
【００６８】
次に、ステップＳ９で充分な残金額があると判断されると（Ｙｅｓ）、ユーザに選択された課金額が課金処理部３８により残金額から減算されると共に、印刷基本情報及び印刷オプション設定に基づく印刷データが印刷データ生成部３７により生成される。これによって、ステップＳ１０で、ユーザにより選択された課金額に対応するオプション設定に適合するように印刷条件が再設定される。
【００６９】
このようにして印刷データ生成部３７により生成された印刷データが、アプリケーション３０からの印刷情報と共にプリンタ１０ａに送出されると、ステップＳ１１で、プリンタ１０ａにより印刷処理が実行されることによって、印刷情報に基づく印刷物が印刷データに従って出力される。このようにして印刷処理及び課金処理は終了する。
【００７０】
一方、ユーザが、図４のプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２に表示された複数の課金額のいずれも選択しない場合（ステップＳ８でＮｏ）及びユーザが充分な残金額を保持していない場合（ステップＳ９でＮｏ）、ステップＳ３に戻り、望ましい印刷条件が残金額内で設定されるように、図４のセットアップ窓Ｐ２で課金額を確認しながらオプション設定をやり直す。
【００７１】
[残金額更新例]
次に、画像形成システム１００による残金額更新例を説明する。図７は、画像形成システム１００による残金額更新例を示すフローチャートである。
この画像形成方法では、ホストコンピュータ２０ａ上で動作するアプリケーション３０から送出される印刷基本情報に基づく印刷物をプリンタ１０ａにより出力する際に、記録媒体３００に記録された残金額が印刷基本情報及び印刷オプション情報に基づいてプリンタドライバにより算出された課金額未満である場合、ホストコンピュータ２０ａのユーザからの残金額更新の要求に対して、課金情報管理サーバ（課金情報管理装置）５０により許可／不許可の判断が下されることを前提条件とする。
【００７２】
この前提条件によって、予め設定された予算以内で印刷物を出力するように管理することが容易になる。
この前提条件の下において、図７に示すフローチャートのステップＳ１０１で、図４に示すプリンタドライバのセットアップ窓Ｐ２から、ホストコンピュータ２０ａのユーザにより「入金」キーＫ１６が選択されることによって、図５に示すプリンタドライバの入金画面Ｐ３が料金設定部３６により表示される。
【００７３】
次のステップＳ１０２で、ユーザにより希望入金額が、例えば「￥２０００」のように入力され、「問い合わせ」ボタンＫ１７が選択されると、ステップＳ１０３で、プリンタドライバの設定料金送受信部３９から課金情報管理サーバ５０にユーザ番号及び入金額等の問合せが送信される。課金情報管理サーバ５０は、プリンタドライバから受け取った問合せ内容に基づいて、ユーザにより要求された希望入金額に対して許可／不許可を判断し、ステップＳ１０４で、許可／不許可情報を設定料金送受信部３９に返信する。
【００７４】
入金が許可された場合（ステップＳ１０５でＹｅｓ）、ステップＳ１０６に進み、この許可された入金額が設定料金格納部３３に保持されている残金額に料金設定部３６により加算されることによって残金額が更新される。この更新された残金額が、料金設定部３６により新たに設定料金格納部３３に格納されることによって、図５の入金画面Ｐ３において「現在の残金」が更新されて残金額更新処理を終了する。
【００７５】
一方、入金が許可されない場合（ステップＳ１０５でＮｏ）、ステップＳ１０７で、不許可理由及び許可条件が、例えば、図５の入金画面Ｐ３において「問合せ結果」に「予算超過。１０００円以下であれば許可」のように表示される。このような課金情報管理サーバ５０からのメッセージによって、次のステップＳ１０８で、ユーザにより希望入金額を変更するか否かが判断される。希望入金額を変更する場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ１０２に戻り、同様の操作を繰り返すが、希望入金額を変更しない場合（Ｎｏ）、残金額を更新せずに終了する。
【００７６】
このように、本発明に係る実施形態としての画像形成システム、画像形成方法及び記録媒体によれば、
▲１▼  印刷条件を設定して課金額を算出するときには、ホストコンピュータ２０ａから課金情報管理サーバ５０に何も問い合わせる必要がないので、効率的である。
【００７７】
▲２▼  プリンタドライバが、プリンタドライバで設定するステイプル等のオプション設定に適用される課金額を表示する。よって、従来方式のように、プリンタドライバの起動、オプション設定、プリンタドライバの終了及びアプリケーションでの課金額確認を繰り返す必要がないので、操作性が極めて良い。
【００７８】
▲３▼  プリンタドライバにより表示される課金額は、ホストコンピュータ２０ａのユーザにより選択されたオプション設定に適用される課金額だけではなく、プリンタドライバが自動選択した残金額以下の課金額で可能なオプション設定も同時に表示される。従って、予算に適合する印刷条件を設定するのが極めて容易である。
【００７９】
なお、本実施形態では、情報入力機器２０としてホストコンピュータ２０ａを使用しているが、本発明において、情報入力機器２０は、画像形成装置１０に直接接続されていても良い。即ち、記録媒体３００に画像形成情報も記録し、この記録媒体３００を画像形成装置１０が備える記録媒体装着手段１に装着することによって、画像形成装置１０に直接画像情報を送出し、画像形成装置１０の操作手段４により画像形成条件を設定すると共に、この操作手段４の表示部に画像形成条件と課金情報とを同時に表示させるようにすることもできる。
【００８０】
また、課金情報管理サーバ５０をネットワーク６０に接続しない場合においても、予め設定された予算が記録媒体３００に残金情報として記録されているので、残金額がプリンタドライバにより表示される課金額未満のときには印刷物を出力させることができない。従って、この記録媒体３００を管理することによって、印刷物の出力に必要な予算を容易に管理することができる。
【００８１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る画像形成システム及び画像形成方法によれば、画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムが記録された記録媒体と、この記録媒体が装着可能な情報入力機器とを備え、この情報入力機器から課金対象の画像形成装置に送出される画像情報に基づく画像を形成するとき、記録媒体中のプログラムにより算出された課金情報を画像形成条件と共に同一画面中に表示するものである。
【００８２】
この構成によって、オプション設定を含む画像形成条件を、課金情報を確認しながら設定することができるので、予算に適合した画像形成条件を短時間で容易に決定することができる。従って、画像形成装置の待機時間が短縮されるため、画像形成装置の稼働率が向上する。
【００８３】
また、本発明に係る記録媒体によれば、画像形成機能の利用料金に対応する課金情報と、この画像形成機能を動作させる画像形成条件と、この画像形成条件に基づいて課金情報を計算するプログラムとが記録されているものである。
【００８４】
この構成によって、画像形成条件に基づいて計算された課金額が残金額以下のときに画像形成を行うように管理することができる。従って、画像形成用の予算を容易に管理することができるようになる。
【００８５】
この発明は、電子写真方式及びインクジェット方式等の画像形成機能を有する複写機、複合機、プリンタ等を課金対象として共用して画像を形成する課金処理システムに適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態としての画像形成システム１００の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態としての記録媒体３００の記録内容の構成例を示す説明図である。
【図３】画像形成システム１００での印刷例における印刷基本情報設定画面を示す概念図である。
【図４】画像形成システム１００での印刷例における課金情報表示画面を示す概念図である。
【図５】画像形成システム１００での印刷例における入金画面を示す概念図である。
【図６】画像形成システム１００での課金処理例を示すフローチャートである。
【図７】画像形成システム１００での残金額更新例を示すフローチャートである。
【図８】従来方式の課金処理システムを示す概念図である。
【符号の説明】
１，２３  記録媒体装着手段
４  操作手段
１０  画像形成装置
２０  情報入力機器
２１  入力手段
２２  表示手段
３０  アプリケーション
３２  課金計算部
３３  設定料金格納部
３４  料金表示部
３５  課金情報格納部
３６  料金設定部
３７  印刷データ生成部
３８  課金処理部
５０  課金情報管理サーバ
１００  画像形成システム
３００  記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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