(57)【要約】【課題】インクジェットヘッドにインクを長期間に亙って途切れなく継続して供給し続けるためのインク供給機構を提供する。【解決手段】インクジェットプリンタのインク供給口５０に差し込まれたダミーカートリッジ７０に、カートリッジ増設部８０に差し込まれたインク供給用の複数のカートリッジのいずれか１つのカートリッジ６０のインクを、インク流路９０及びダミーカートリッジ７０を通して供給する。そして、その１つのカートリッジ６０のインクの残量が零又はその近くになった際に、それを検知して、同じカートリッジ増設部８０に差し込まれた次の１つのカートリッジ６０のインクを、シーケンス制御手段１００により、インク流路９０及びダミーカートリッジ７０を通してインク供給口５０に供給し続けるステップを順に繰り返し行う。【選択図】        図１
2004230857.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタ本体付設のインク供給口にインク供給用のカートリッジが交換可能に差し込まれて、該カートリッジのインクがインクジェットヘッドに供給されるインクジェットプリンタにおいて、
前記カートリッジと交換可能に前記インク供給口に差し込まれるダミーカートリッジと、インク供給用の複数のカートリッジが交換可能に差し込まれるカートリッジ増設部とが備えられて、そのダミーカートリッジとカートリッジ増設部とに亙って、カートリッジ増設部に差し込まれた複数の各カートリッジのインクを、前記ダミーカートリッジを通して該ダミーカートリッジが差し込まれたインク供給口に供給するインク流路が設けられ、さらに、前記カートリッジ増設部に差し込まれた複数のカートリッジのいずれか１つのカートリッジからインクを前記インク流路及びダミーカートリッジを通してインク供給口に供給し続けて、その１つのカートリッジのインクの残量が零又はその近くになった際に、それを検知して、同じカートリッジ増設部に差し込まれた次の１つのカートリッジのインクを前記インク流路及びダミーカートリッジを通してインク供給口に供給し続けるステップを、そのカートリッジ増設部に差し込まれた複数の各カートリッジにつき順に繰り返し行うシーケンス制御手段が備えられたことを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給機構。
【請求項２】
前記シーケンス制御手段が、電子動作方式、マニュアル操作方式又はそれらの混合方式のいずれかの方式によるものである請求項１記載のインクジェットプリンタのインク供給機構。
【請求項３】
前記カートリッジ増設部に洗浄液供給用の洗浄カートリッジを交換可能に差し込む差し込み部が備えられて、該差し込み部に差し込まれた洗浄カートリッジの洗浄液を、前記カートリッジ増設部に差し込まれたインク供給用のカートリッジのインクに代えて、前記インク流路及びダミーカートリッジを通して該ダミーカートリッジが差し込まれたインク供給口に送り込む切り替え手段が備えられた請求項１又は２記載のインクジェットプリンタのインク供給機構。
【請求項４】
前記シーケンス制御手段がカートリッジ増設部に差し込まれたインクを供給中のカートリッジのインクの残量が零又はその近くになったことを検知した際に、そのカートリッジのインクが無くなったことをプリンタユーザに知らせる告知手段が備えられた請求項１、２又は３記載のインクジェットプリンタのインク供給機構。
【請求項５】
前記カートリッジ増設部の差し込み部に差し込まれた洗浄カートリッジの洗浄液が残量が零又はその近くになった際に、それを検知して、その洗浄カートリッジの洗浄液が無くなったことをプリンタユーザに知らせるサブ告知手段が備えられた請求項３又は４記載のインクジェットプリンタのインク供給機構。
【請求項６】
前記告知手段又は／及びサブ告知手段が、光、音又は振動のいずれかを発するものである請求項４又は５記載のインクジェットプリンタのインク供給機構。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットヘッドにインクを長期間に亙って途切れなく継続して供給し続けるための、インクジェットプリンタのインク供給機構に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図３に示したような、インクジェットヘッド１０をプラテン２０上に搭載されたメディア（記録媒体）３０上方をメディア３０に対して横方向（図の表裏面方向）や縦方向（図の左右方向）に相対的に移動させたり、インクジェット下面に並ぶノズル１２からインク滴をメディア３０表面に向けて噴射させたりして、メディア３０表面に複数のインクのドットの配列からなる絵図又は文字をプリントするインクジェットプリンタが周知である。
【０００３】
このインクジェットプリンタにおいては、一般に、プリンタ本体４０付設のインク供給口５０にインク供給用のカートリッジ６０が交換可能に差し込まれて、該カートリッジのインクがインクジェットヘッド１０に供給される構造をしている。インクジェットヘッド１０に供給されたインクは、該インクジェットヘッド下面に並ぶノズル１２からプラテン２０上に搭載されたメディア３０表面に向けて噴射される構造をしている。
このようなインクジェットプリンタは、そのカートリッジ６０のインクが使用し尽くされて無くなった場合に、そのカートリッジ６０に代えて、他の新しいカートリッジ６０をプリンタ本体付設のインク供給口５０に差し替えるだけで、その新しいカートリッジ６０のインクをインクジェットヘッド１０に容易に再供給できる点で、そのインク供給機構の取り扱い性が優れている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このようなインクジェットプリンタを、昼夜を問わずに、継続して長期間運転し続けた場合には、プリンタユーザの監視の目が届かない、無人化する、夜間などに、そのプリンタ本体付設のインク供給口５０に差し込まれたカートリッジ６０のインクが無くなってしまうことがあった。そして、そのインクの無くなったカートリッジ６０が他の新しいカートリッジ６０に交換されないまま、そのプリンタがいわゆる空運転（プリンタが動作しているのにも拘わらず、メディアに絵図や文字がプリントされない状態をいう）し続けたり、そのプリンタが停止してしまったりする事態が発生した。
【０００５】
このような夜間などにおけるカートリッジ６０のインク切れによるプリンタの空運転や停止を防ぐためには、そのインク供給口５０に差し込まれた使用中のカートリッジ６０を、無人化する夜間前などに、インクが多量に充填された他の新しいカートリッジ６０に予め交換しておく方法がある。
しかしながら、そのようにした場合には、そのインク供給口５０に従前に差し込まれた使用中のカートリッジ６０が、インクが未だ相当量残っているのにも拘わらず、無人化する夜間前などに、他の新しいカートリッジ６０に交換されてしまった。そして、そのインクが未だ相当量残った状態の使用中のカートリッジ６０が、無駄に廃棄されてしまった。
【０００６】
本発明は、このような課題を解消可能な、インクジェットプリンタのインク供給機構（以下、インク供給機構という）を提供することを目的としている。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
このような目的を達成するために、本発明のインク供給機構は、
インク供給用のカートリッジと交換可能にプリンタ本体付設のインク供給口に差し込まれるダミーカートリッジと、インク供給用の複数のカートリッジが交換可能に差し込まれるカートリッジ増設部とが備えられている。
ダミーカートリッジとカートリッジ増設部とに亙っては、カートリッジ増設部に差し込まれた複数の各カートリッジのインクを、ダミーカートリッジを通して該ダミーカートリッジが差し込まれたインク供給口に供給するインク流路が設けられている。
さらに、カートリッジ増設部に差し込まれた複数のカートリッジのいずれか１つのカートリッジからインクを前記インク流路及びダミーカートリッジを通してインク供給口に供給し続けて、その１つのカートリッジのインクの残量が零又はその近くになった際に、それを検知して、同じカートリッジ増設部に差し込まれた次の１つのカートリッジのインクを前記インク流路及びダミーカートリッジを通してインク供給口に供給し続けるステップを、そのカートリッジ増設部に差し込まれた複数の各カートリッジにつき順に繰り返し行う、電子動作方式、マニュアル操作方式又はそれらの混合方式等のシーケンス制御手段が備えられている。
【０００８】
このインク供給機構においては、プリンタ本体付設のインク供給口に、カートリッジに代えて、ダミーカートリッジを差し込んでおくことにより、シーケンス制御手段を電子動作させて、又はシーケンス制御手段をマニュアル操作して、カートリッジ増設部に差し込まれた複数のカートリッジのいずれか１つのカートリッジからインクをインク流路及びダミーカートリッジを通してダミーカートリッジが差し込まれたインク供給口に供給し続けることができる。
そして、無人化する夜間などに、そのカートリッジ増設部に差し込まれた複数のカートリッジのいずれか１つのカートリッジからインクがインク流路及びダミーカートリッジを通してインク供給口に供給し続けられて、その１つのカートリッジのインクの残量が零又はその近くになった際には、そのインク供給中の１つのカートリッジのインクが使用尽くされて無くなったことを、シーケンス制御手段により検知できる。そして、その使用中のカートリッジのインクに代えて、同じカートリッジ増設部に差し込まれた次の新しい１つのカートリッジのインクをインク流路及びダミーカートリッジを通してダミーカートリッジが差し込まれたインク供給口に供給し続けるステップを、シーケンス制御手段を電子動作させて、又はシーケンス制御手段をマニュアル操作して、行うことができる。
以下、そのカートリッジ増設部に差し込まれた複数の各カートリッジにつき、上記と同じステップを、その使用中の１つのカートリッジのインクが無くなる度毎に、シーケンス制御手段を電子動作させて、又はシーケンス制御手段をマニュアル操作して、順に繰り返し行うことができる。そして、無人化する夜間などに、使用中のカートリッジがインク切れとなって、インクジェットプリンタが、停止したり、空運転し続けたりする事態を回避できる。
【０００９】
また、そのカートリッジ増設部に差し込まれたインクが使用尽くされて無くなったカートリッジは、同じカートリッジ増設部に差し込まれた他の１つのカートリッジのインクがインク流路及びダミーカートリッジを通してインク供給口に供給し続けられている間に、インクジェットプリンタによるプリント作業を中止せずに継続した状態のまま、インクが多量に充填された別の新しいカートリッジに差し替えることができる。そして、その差し替えられたカートリッジに次のインク供給の機会が回って来た際に、その差し替えられたカートリッジのインクを、上記と同様にして、シーケンス制御手段を電子動作させて、又はシーケンス制御手段をマニュアル操作して、インク流路及びダミーカートリッジを通してインク供給口に供給し続けることができる。
以下、そのカートリッジ増設部に差し込まれた複数の各カートリッジ、又はそのカートリッジ増設部に新たに差し替えられた各カートリッジにつき、上記と同じステップを、シーケンス制御手段を電子動作させて、又はシーケンス制御手段をマニュアル操作して、順に繰り返し行うことができる。そして、インクジェットプリンタを途切れなく長期間に亙って連続運転することが可能となる。
【００１０】
また、このインク供給機構では、上記のように、そのカートリッジ増設部に差し込まれたインクを供給中の１つのカートリッジのインクの残量が零又はその近くなったことをシーケンス制御手段により検知して、その使用中の１つのカートリッジのインクが無駄なく使用尽くされた後に、その使用中の１つのカートリッジのインクに代えて、同じカートリッジ増設部に差し込まれた次の新しい１つのカートリッジのインクを、シーケンス制御手段を電子動作させて、又はシーケンス制御手段をマニュアル操作して、インク流路及びダミーカートリッジを通してインク供給口に供給し続ける構造をしている。そのために、そのカートリッジ増設部に差し込まれた各カートリッジのインクが順に無駄なく使用尽くされることとなる。そして、そのカートリッジ増設部に差し込まれた各カートリッジが、インクが充分に使用尽くされずに、インクが相当量残った状態のまま、無駄に廃棄されるのを、防ぐことができる。
【００１１】
また、このインク供給機構は、プリンタ本体付設のインク供給口にインク供給用のカートリッジが交換可能に差し込まれて、該カートリッジのインクがインクジェットヘッドに供給される一般のインクジェットプリンタに、該プリンタの構造を何ら変更することなく、そのままオプション的に使用できる。即ち、そのプリンタ本体付設のインク供給口にインク供給用のカートリッジに代えて、ダミーカートリッジを差し替えるだけで、使用可能となる。
【００１２】
本発明のインク供給機構においては、そのカートリッジ増設部に、洗浄液供給用の洗浄カートリッジを交換可能に差し込む差し込み部が備えられた構造とすると良い。そして、その差し込み部に差し込まれた洗浄カートリッジの洗浄液を、前記カートリッジ増設部に差し込まれたインク供給用のカートリッジのインクに代えて、前記インク流路及びダミーカートリッジを通して該ダミーカートリッジが差し込まれたインク供給口に送り込む切り替え手段が備えられた構造とすると良い。
【００１３】
そのようなインク供給機構にあっては、インクジェットプリンタを長期間使用せずに放置する場合や、インクジェットプリンタの輸送時などにおいて、そのカートリッジ増設部の差し込み部に差し込まれた洗浄カートリッジの洗浄液を、切り替え手段を用いて、同じカートリッジ増設部に差し込まれたインク供給用のカートリッジのインクに代えて、インク流路及びダミーカートリッジを通してダミーカートリッジが差し込まれたインク供給口に送り込むことができる。そして、その洗浄液を、インク流路内やダミーカートリッジ内やインクジェットヘッド下面に並ぶノズル内を循環させて、ノズル下方の洗浄液受け皿等に放出させることができる。そして、そのインク流路内やダミーカートリッジ内やノズル内に残留するインクを、洗浄液により、洗い流して、そのインク流路内やダミーカートリッジ内やノズル内から排除できる。そして、インクジェットプリンタが長期間使用されない間や、インクジェットプリンタの輸送時などに、そのインク流路内やダミーカートリッジ内や小径のノズル内に残るインクが固化して、そのインク流路やダミーカートリッジやノズルがインク詰まりを起こすのを、防ぐことができる。
また、その洗浄カートリッジの洗浄液が使用尽くされて無くなった際には、その洗浄カートリッジをカートリッジ増設部の差し込み部から引き抜いて、その差し込み部に洗浄液が多量に充填された別の新たな洗浄カートリッジを差し込むことができる。そして、その新たな洗浄カートリッジの洗浄液を、上記と同様にして、インク流路内やダミーカートリッジ内やインクジェットヘッド下面に並ぶノズル内を循環させて、ノズル下方の洗浄液受け皿等に放出させることができる。そして、そのインク流路内やダミーカートリッジ内やノズル内に残留するインクを、洗浄液により、洗い流し続けることができる。
この洗浄カートリッジの洗浄液によるインク流路内やダミーカートリッジ内やノズル内の洗浄は、汎用の水性インクに比べて、溶剤が蒸発して固化し易い、有機溶剤が用いられたインクをインクジェットヘッドに供給する場合に、特に有効である。
【００１４】
本発明のインク供給機構においては、前記シーケンス制御手段がカートリッジ増設部に差し込まれたインクを供給中のカートリッジのインクの残量が零又はその近くになったことを検知した際に、そのカートリッジのインクが無くなったことを、光、音又は振動等によりプリンタユーザに知らせる告知手段が備えられた構造とすると良い。
【００１５】
そのようなインク供給機構にあっては、シーケンス制御手段がカートリッジ増設部に差し込まれたインクを供給中のカートリッジのインクの残量が零又はその近くになったことを検知した際に、そのカートリッジのインクが無くなったことを、告知手段により、プリンタユーザに見落としのないように確実に伝えることができる。そして、プリンタユーザは、そのインクが使用尽くされて無くなったカートリッジに代えて、インクが多量に充填された別の新しいカートリッジをカートリッジ増設部に差し替え直すことができる。そして、その新しいカートリッジに次のインク供給の機会が回って来た際に、その新しいカートリッジのインクを、シーケンス制御手段を電子動作させて、又はシーケンス制御手段をマニュアル操作して、プリンタ本体付設のインク供給口に供給し続けることができる。
【００１６】
同様にして、洗浄カートリッジの差し込み部がカートリッジ増設部に設けられた本発明のインク供給機構においては、そのカートリッジ増設部の差し込み部に差し込まれた洗浄カートリッジの洗浄液の残量が零又はその近くになった際に、それを検知して、その洗浄カートリッジの洗浄液が無くなったことを、光、音又は振動等によりプリンタユーザに知らせるサブ告知手段が備えられた構造とすると良い。
【００１７】
そのようなインク供給機構にあっては、そのカートリッジ増設部の差し込み部に差し込まれた洗浄カートリッジの洗浄液が無くなった際に、それをサブ告知手段により検知して、プリンタユーザに見落としのないように確実に伝えることができる。そして、プリンタユーザは、その洗浄液が使用尽くされて無くなった洗浄カートリッジに代えて、洗浄液が多量に充填された別の新しい洗浄カートリッジをカートリッジ増設部の差し込み部に遅滞なく差し替え直すことができる。その洗浄カートリッジの洗浄液を用いて、インク流路内やダミーカートリッジ内やノズル内に残留するインクを、途切れなく継続して洗浄し続けることができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
図１は本発明のインク供給機構の好適な実施の形態を示し、図１はその概略構造説明図である。以下に、このインク供給機構を説明する。
【００１９】
このインク供給機構は、前述の図３に示したような、プリンタ本体４０付設のインク供給口５０にインク供給用のカートリッジ６０が交換可能に差し込まれて、該カートリッジのインクがインクジェットヘッド１０に供給される一般のインクジェットプリンタに使用される構造をしている。カートリッジ６０は、一般に、インクが密封充填されたアルミニウム製の柔軟パックが硬質のプラスチック容器に収納された構造をしている。
【００２０】
このインク供給機構には、図１に示したように、インク供給用の汎用のカートリッジ６０と交換可能にプリンタ本体付設のインク供給口５０に差し込まれるダミーカートリッジ７０と、インク供給用の複数のカートリッジ６０が交換可能に差し込まれる複数のスロット８２を持つカートリッジ増設部８０とが備えられている。ダミーカートリッジ７０は、その少なくともインク供給口５０に差し込まれる部分の外形及びその大きさが、汎用のカートリッジ６０のインク供給口５０に差し込まれる部分の外形及びその大きさと同一に形成されている。そして、そのダミーカートリッジ７０を、汎用のカートリッジ６０が差し込まれるプリンタ本体４０付設のインク供給口５０に差し込むことが可能な構造をしている。ダミーカートリッジ７０は、その内側にインク流路７２を持つ単純な構造をしている。
【００２１】
ダミーカートリッジ７０とカートリッジ増設部８０とに亙っては、図１に示したような、カートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれた各カートリッジ６０のインクを、ダミーカートリッジ内側のインク流路７２を通して、該ダミーカートリッジが差し込まれたプリンタ本体付設のインク供給口５０に供給するインク流路９０が設けられている。インク流路９０は、複数本の樹脂チューブ等が互いに連結されて形成されている。
【００２２】
さらに、カートリッジ増設部８０の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれたカートリッジ６０のいずれか１つのカートリッジ６０からインクを前記インク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通してプリンタ本体のインク供給口５０に供給し続けて、その１つのカートリッジ６０のインクの残量が零又はその近くになった際に、それを検知して、同じカートリッジ増設部８０の複数のスロット８２のいずれかに差し込まれた次の１つのカートリッジ６０のインクを前記インク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通してプリンタ本体付設のインク供給口５０に供給し続けるステップを、そのカートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれた複数の各カートリッジ６０につき順に繰り返し行う、電子動作方式のシーケンス制御手段１００が備えられている。シーケンス制御手段１００は、図１に示したように、インク流路９０の各所に備えられた電磁開閉弁１０２、該弁を自動開閉する電子制御回路１０４、カートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれた各カートリッジ６０のインクの残量が零又はそれ近くになった際に、それを検知する検知器１０６等から構成されている。シーケンス制御手段１００は、カートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれた各カートリッジ６０内のインクと、インクジェットヘッドのノズル１２内のインクとの、水頭値の差を利用して、その各カートリッジ６０のインクを、インク流路９０、ダミーカートリッジのインク流路７２及びインク供給口５０を通して、インクジェットヘッドのノズル１２内に所望範囲内の圧力を加えながら送り込むことができる構造をしている。なお、シーケンス制御手段１００は、その部品点数を削減する目的等から、その一部等をマニュアル操作方式のものとすることも、可能である。
【００２３】
図１に示したインク供給機構は、以上のように構成されている。
次に、このインク供給機構の使用例並びにその作用を説明する。
このインク供給機構の使用に際しては、図１に示したように、一般のインクジェットプリンタのプリンタ本体４０付設のインク供給口５０に、インク供給用のカートリッジ６０に代えて、ダミーカートリッジ７０を差し替えておく。そして、シーケンス制御手段１１０を電子動作させて、又はシーケンス制御手段１００をマニュアル操作して、カートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれたカートリッジ６０のいずれか１つのカートリッジ６０からインクを、樹脂チューブ等からなるインク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通して、ダミーカートリッジ７０が差し込まれたプリンタ本体付設のインク供給口５０に供給し続ける。
すると、そのプリンタを継続して使用中の、無人化する夜間などに、カートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれたカートリッジ６０のいずれか１つのカートリッジ６０からインクがインク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通してインク供給口５０に供給し続けられて、その１つのカートリッジ６０のインクの残量が零又はその近くになった際には、その使用中の１つのカートリッジ６０のインクが使用尽くされて無くなったことを、シーケンス制御手段１００により検知できる。そして、そのカートリッジ６０のインクに代えて、同じカートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれた次の新しい１つのカートリッジ６０のインクをインク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通してインク供給口５０に供給し続けるステップを、シーケンス制御手段１００を電子動作させて、又はシーケンス制御手段１００をマニュアル操作して、行うことができる。
以下、そのカートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれた複数の各カートリッジ６０につき、上記と同じステップを、シーケンス制御手段１００を電子動作させて、又はシーケンス制御手段１００をマニュアル操作して、順に繰り返し行うことができる。そして、インクジェットプリンタを継続して使用中の、無人化する夜間などに、インク供給用のカートリッジ６０がインク切れとなって、そのプリンタが空運転し続けたり、そのプリンタが停止してしまったりする事態を回避できる。
【００２４】
また、そのカートリッジ増設部の複数のスロット８２のいずれかに差し込まれてインクが使用尽くされたカートリッジ６０は、同じカートリッジ増設部の複数のスロット８２のいずれかに差し込まれた他のカートリッジ６０のインクがインク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通してインク供給口５０に供給し続けられている間に、インクジェットプリンタによるプリント作業を中止せずに継続した状態のまま、インクが多量に充填された別の新しいカートリッジ６０に差し替えることができる。そして、その差し替えたカートリッジ６０に次のインク供給の機会が回って来た際に、その差し替えたカートリッジ６０のインクを、上記と同様にして、シーケンス制御手段１００を電子動作させて、又はシーケンス制御手段１００をマニュアル操作して、インク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通してインク供給口５０に供給し続けることができる。
以下、そのカートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれた各カートリッジ６０、又はそのカートリッジ増設部の複数のスロット８２のいずれかに新たに差し替えられた各カートリッジ６０につき、上記と同じステップを、シーケンス制御手段１００を電子動作させて、又はシーケンス制御手段１００をマニュアル操作して、順に繰り返し行うことができる。そして、そのインクジェットプリンタを、途切れなく長期間に亙って連続運転することが可能となる。
【００２５】
また、このインク供給機構は、上記のように、そのカートリッジ増設部の複数のスロット８２のいずれかに差し込まれたインクを供給中の１つのカートリッジ６０のインクの残量が零又はその近くなったことをシーケンス制御手段１００により検知する構造をしている。そして、その使用中の１つのカートリッジ６０のインクが無駄なく使用尽くされた後に、その使用中の１つのカートリッジ６０のインクに代えて、同じカートリッジ増設部の複数のスロット８２のいずれかに差し込まれた次の新しい１つのカートリッジ６０のインクを、シーケンス制御手段１００を電子動作させて、又はシーケンス制御手段１００をマニュアル操作して、インク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通してインク供給口５０に供給し続ける構造をしている。
そのために、そのカートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれた各カートリッジ６０のインクを順に無駄なく使用尽くすことができる。そして、そのカートリッジ増設部の複数のスロット８２のそれぞれに差し込まれた各カートリッジ６０が、インクが充分に使用尽くされずに、インクが相当量残った状態のまま、無駄に廃棄されるのを、防ぐことができる。
【００２６】
このインク供給機構においては、図２に示したように、そのカートリッジ増設部８０に、洗浄液供給用の洗浄カートリッジ１２０が交換可能に差し込まれる差し込み部８４が備えられた構造とすると良い。そして、その差し込み部８４に差し込まれた洗浄カートリッジ１２０の洗浄液を、同じカートリッジ増設部のスロット８２に差し込まれたインク供給用のカートリッジ６０のインクに代えて、インク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通してダミーカートリッジ７２が差し込まれたプリンタ本体付設のインク供給口５０に送り込む、電子動作方式の切り替え手段１３０が備えられた構造とすると良い。切り替え手段１３０は、前述のシーケンス制御手段の電磁開閉弁１０２や電子制御回路１０４、プリンタ駆動用のホストコンピュータ内部の電子回路、プリンタ本体に内蔵された電子回路等を用いて構成すると良い。切り替え手段１３０は、シーケンス制御手段１００と同様に、カートリッジ増設部の差し込み部８４に差し込まれた洗浄カートリッジ１２０内の洗浄液と、インクジェットヘッドのノズル１２内の洗浄液との、水頭値の差を利用して、その洗浄カートリッジ１２０の洗浄液を、インク流路９０、ダミーカートリッジのインク流路７２及びインク供給口５０を通して、インクジェットヘッドのノズル１２内に所望範囲内の圧力を加えながら送り込むことができる構造とすると良い。洗浄カートリッジ１２０は、例えば、インクに代えて洗浄液が充填された、インク供給用のカートリッジ６０と同じ構造や同じ大きさに形成すると良い。なお、この切り替え手段１３０も、その部品点数を削減する目的等から、その一部等をマニュアル操作方式としても、良い。
【００２７】
そして、インクジェットプリンタを長期間使用せずに放置する場合や、インクジェットプリンタの輸送時などにおいて、そのカートリッジ増設部の差し込み部８４に差し込まれた洗浄カートリッジ１２０の洗浄液を、切り替え手段１３０を用いて、同じカートリッジ増設部のスロット８２に差し込まれたインク供給用のカートリッジ６０のインクに代えて、インク流路９０及びダミーカートリッジのインク流路７２を通して、ダミーカートリッジ７０が差し込まれたプリンタ本体付設のインク供給口５０に送り込むと良い。そして、その洗浄液を、インクジェットヘッド下面に並ぶノズル１２内を循環させて、ノズル１２下方に設置された洗浄液受け皿（図示せず）内等に放出させると良い。そして、そのインク流路９０内やダミーカートリッジのインク流路７２内やノズル１２内に残留するインクを、洗浄液により、洗い流して、インク流路９０内やダミーカートリッジのインク流路７２内やノズル１２内から排除すると良い。そして、インクジェットプリンタが長期間使用されない間や、インクジェットプリンタの輸送時などに、そのインク流路９０内やダミーカートリッジのインク流路７２内や小径のノズル１２内に残るインクが固化して、そのインク流路９０やダミーカートリッジ７０やノズル１２がインク詰まりを起こすのを、防ぐと良い。
また、その洗浄カートリッジ１２０の洗浄液が使用尽くされて無くなった際には、その洗浄カートリッジ１２０をカートリッジ増設部の差し込み部８４から引き抜いて、その差し込み部８４に洗浄液が多量に充填された別の新たな洗浄カートリッジ１２０を差し込むことができるようにすると良い。そして、その新たな洗浄カートリッジ１２０の洗浄液を、上記と同様にして、インク流路９０内やダミーカートリッジのインク流路７２内やインクジェットヘッド下面に並ぶノズル１２内を循環させて、ノズル１２下方の洗浄液受け皿等に放出させることができるようにすると良い。そして、そのインク流路９０内やダミーカートリッジのインク流路７２内やノズル１２内に残留するインクを、洗浄液により、洗い流し続けることができるようにすると良い。
【００２８】
図１や図２に示されたインク供給機構においては、シーケンス制御手段１００がカートリッジ増設部８０に差し込まれたインク供給中のカートリッジ６０のインクの残量が零又はその近くになったことを検知した際に、そのカートリッジ６０のインクが無くなったことをプリンタユーザに知らせる電子式等の告知手段１１０を備えると良い。告知手段１１０は、光、音又は振動により、プリンタユーザに知らせる方式とすると良く、告知用点灯ランプ、告知音発生ブザー等が考えられる。
【００２９】
そして、シーケンス制御手段１００が、カートリッジ増設部の複数のスロット８２のいずれかに差し込まれたインク供給中のカートリッジ６０のインクの残量が零又はその近くになったことを検知した際に、そのカートリッジ６０のインクが無くなったことを、告知手段１１０により、プリンタユーザに見落としのないように確実に知らせることができるようにすると良い。そして、プリンタユーザが、そのインクが使用尽くされて無くなったカートリッジ６０に代えて、インクが多量に充填された別の新しいカートリッジ６０をカートリッジ増設部のスロット８２に遅滞なく差し替え直すことができるようにすると良い。そして、その新しいカートリッジ６０に次のインク供給の機会が回って来た際に、その新しいカートリッジ６０のインクを、シーケンス制御手段１００を電子動作させて、又はシーケンス制御手段１００をマニュアル操作して、プリンタ本体付設のインク供給口５０に供給し続けることができるようにすると良い。
【００３０】
同様にして、図２に示されたインク供給機構においては、そのカートリッジ増設部の差し込み部８４に差し込まれた洗浄カートリッジ１２０の洗浄液の残量が零又はその近くになった際に、それを洗浄カートリッジの差し込み部８４に設けられた検知器１０６等により検知して、その洗浄カートリッジ１２０の洗浄液が使用尽くされて無くなったことを、光、音又は振動等によりプリンタユーザに知らせる電子式等のサブ告知手段１１２が備えられた構造とすると良い。
【００３１】
そして、そのカートリッジ増設部の差し込み部８４に差し込まれた洗浄カートリッジ１２０の洗浄液が無くなった際に、それをサブ告知手段１１２により検知して、プリンタユーザに見落としのないように確実に伝えることができるようにすると良い。そして、プリンタユーザは、その洗浄液が使用尽くされて無くなった洗浄カートリッジ１２０に代えて、洗浄液が多量に充填された別の新しい洗浄カートリッジ１２０をカートリッジ増設部の差し込み部８４に遅滞なく差し替え直すことができるようにすると良い。そして、その洗浄カートリッジ１２０の洗浄液を用いて、インク流路９０内やダミーカートリッジ７０内やノズル１２内に残留するインクを、途切れなく継続して洗浄し続けることができるようにすると良い。
【００３２】
図１や図２に示されたインク供給機構において、カートリッジ増設部のスロット８２に差し込まれるインク供給用のカートリッジ６０や、カートリッジ増設部の差し込み部８４に差し込まれる洗浄カートリッジ１２０は、プリンタ本体付設のインク供給口５０に差し込まれる汎用のカートリッジ６０と同一の構造の同じ大きさのものを用いるのが良いが、汎用のカートリッジ６０とは異なる構造や大きさのものを用いることも、可能である。
【００３３】
図１や図２に示されたインク供給機構は、水性顔料インク、水性染料インク、溶剤インク、オイルインクＵＶインク等の全てのインクに適用可能である。
図１や図２に示されたインク供給機構は、インクジェットヘッド１０に供給する、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック等の異る色ごとのインクにつき、それぞれ備えることが可能である。そして、それらの複数の各インク供給機構から、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック等の異る複数の色のインクを、インクジェットヘッド１０にそれぞれ長期間に亙って途切れなく継続して供給し続けることが可能である。
図１や図２に示されたインク供給機構は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック等のいずれか１色のみのインクを、インクジェットヘッド１０に長期間に亙って途切れなく継続して供給し続けるインク供給機構にも、勿論用いることが可能である。
【００３４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のインク供給機構によれば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック等の複数の異る色のインクを、インクジェットヘッドにそれぞれ長期間に亙って途切れなく継続して供給し続けることが可能となる。又は、そのうちのブラック等の１色のインクを、インクジェットヘッドに長期間に亙って途切れなく継続して供給し続けることが可能となる。
また、その使用中のインク供給用のカートリッジに残るインクを無駄なく充分に使い尽くすことができる。そして、そのカートリッジにインクを相当量残したまま、そのカートリッジを無駄に廃棄することをなくすことが可能となる。
また、汎用のインクジェットプリンタの構造を何ら変更することなく、そのプリンタに本発明のインク供給機構を、オプション的にそのまま使用できる。
さらに、洗浄カートリッジが差し込まれる差し込み部をカートリッジ増設部に持つ本発明のインク供給機構にあっては、その洗浄カートリッジの洗浄液によりインク流路内やダミーカートリッジ内やインクジェットヘッド下面に並ぶノズル内を洗浄して、そのインク流路やダミーカートリッジやノズルがインク詰まりを起こすのを、確実に防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のインク供給機構の概略構造説明図である。
【図２】本発明のインク供給機構の概略構造説明図である。
【図３】インクジェットプリンタの概略構造説明図である。
【符号の説明】
１０  インクジェットヘッド
１２  インクジェットヘッド下面のノズル
２０  プラテン
３０  メディア
４０  プリンタ本体
５０  インク供給口
６０  カートリッジ
７０  ダミーカートリッジ
８０  カートリッジ増設部
８４  差し込み部
９０  インク流路
１００  シーケンス制御手段
１１０  告知手段
１１２  サブ告知手段
１２０  洗浄カートリッジ
１３０  切り替え手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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