(57)【要約】【課題】低コストで高精細な画像記録を可能にするとともに、低解像度で記録する場合には、同じ画像を複数枚印画する場合のトータル印画時間を短縮する。【解決手段】カラー感熱プリンタには、画像処理済みのＹ，Ｍ，Ｃの画像データを格納するフレームメモリ３６が設けられている。ＣＰＵは、プリントすべき画像データの３色分の合計サイズとフレームメモリ３６のメモリ容量とを比較して、合計サイズがメモリ容量以下の場合には、図３（Ａ）に示すように、フレームメモリ３６に３色分の画像データを格納し、その状態で３色の画像を面順次に記録する。他方、合計サイズがメモリ容量よりも大きい場合には、図３（Ｂ）に示すように、フレームメモリ３６に１色分ずつ画像データを格納する。そして、１色の印画が終了する毎に、記録済みの画像データを上書きして次の色の画像データを格納する。【選択図】        図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
データ入力装置から順次入力される３色の画像データを格納するフレームメモリと、このフレームメモリに格納された画像データに基づいて、記録紙に３色の画像を面順次に記録する画像記録ヘッドとを有するカラープリンタにおいて、
入力される画像データの３色分の合計サイズと、前記フレームメモリのメモリ容量とを比較し、前記合計サイズが前記メモリ容量以下の場合には、３色分の画像データをすべてフレームメモリに格納した状態で３色の印画処理を実行させ、他方、前記合計サイズが前記メモリ容量よりも大きい場合には、各色の画像データを１色分ずつフレームメモリに格納して３色の印画処理を実行させるように前記フレームメモリ及び前記画像記録ヘッドを制御する制御手段を備えたことを特徴とするカラープリンタ。
【請求項２】
データ入力装置から順次入力される３色の画像データをフレームメモリに格納し、このフレームメモリに格納された画像データに基づいて画像記録ヘッドを駆動して、記録紙に３色の画像を面順次に記録するカラープリント方法において、
入力される画像データの３色分の合計サイズと、前記フレームメモリのメモリ容量とを比較し、前記合計サイズが前記メモリ容量以下の場合には、３色分の画像データをすべてフレームメモリに格納した状態で３色の印画処理を実行し、他方、前記合計サイズが前記メモリ容量よりも大きい場合には、各色の画像データを１色分ずつフレームメモリに格納して３色の印画処理を実行することを特徴とするカラープリント方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録紙にカラー画像を記録するカラープリンタ及びカラープリント方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
デジタルカメラなどで撮影した画像を手軽にプリントできるように、コンビニエンスストアなどの店頭に設置される店頭設置型のプリントシステムが知られている。この店頭設置型のプリントシステムは、プリンタユニットと、このプリンタユニットをコントロールするホストコントローラとからなる。ホストコントローラには、メモリーカードから画像データを読み取るカードリーダや、読み取った画像データに対して各種の画像処理を施す画像処理部などが設けられている。ホストコントローラと、各プリンタユニットとは、例えば、ＳＣＳＩ規格などの通信インタフェースによって接続されている。ホストコントローラは、この通信インタフェースを介して、画像処理済みの画像データをプリンタユニットに転送する。プリンタユニットは、転送された画像データに基づいてプリント処理を実行する。
【０００３】
プリンタユニットとしては、例えば、支持体上に、イエロー，マゼンタ，シアンの各色の感熱発色層を層設したカラー感熱記録紙を用い、このカラー感熱記録紙をサーマルヘッドにより加熱することにより各色の画像を面順次に発色記録してカラー画像を得るカラー感熱記録方式のユニットが使用される。
【０００４】
各プリンタユニットには、転送された画像データを一時的に格納するためのフレームメモリが設けられており、このフレームメモリに格納された画像データに基づいてサーマルヘッドが駆動されて、３色の画像が面順次に記録される。フレームメモリには、例えば、３色分の画像データをすべて格納可能な容量が確保されており、ホストコントローラから３色分の画像データをすべて受信した後に印画処理が開始される。この場合には、印画すべき画像データがすでにメモリ上に格納されているので、同じ画像を複数枚プリントする場合には２枚目からの印画処理では再度画像データを転送しなくて済む。このため、１枚印画する毎に画像データを転送し直す場合と比較して、複数枚印画する場合のトータルの印画時間を短縮することができる。
【０００５】
ところで、近年のデジタルカメラ技術の進歩は著しく、記録画素数も増加してきている。このため、プリンタにも、高い記録画素数に見合った高精細な解像度が要求されるようになってきている。解像度を上げるためには、画像データのサイズも大きくなるので、それだけフレームメモリの容量を増加させなければならない。例えば、プリンタの解像度を３００ｄｐｉから６００ｄｐｉに２倍にした場合、画像データの量は、４倍（縦２倍×横２倍）になる。この画像データを３色分格納できるようにメモリ容量を増やすと、部品コストが高くなり、製品コストが増加してしまう。
【０００６】
メモリを増やすことなく高精細な印画を行う方法としては、メモリに１色分の画像データを格納し、１色印画する毎に、メモリ上の画像データを順次他の色の画像データに上書きしていく方法（例えば、下記特許文献１参照）がある。これによれば、メモリ容量を画像データ１色分だけ確保すれば済むので、製品コストの増加が少ない。
【０００７】
【特許文献１】
特開平８−３２４０１１号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、メモリに画像データを１色分ずつ格納して印画する方法は、印画済みの色の画像データを順次上書きしていくので、同じ画像を複数枚プリントする場合でも、１枚印画する毎にホストコントローラから画像データの転送を受けなければならない。このため、３色分の画像データをすべてメモリに格納して印画する方法のように、トータルの印画時間を短縮することができない。画像データには、高画素数で撮影されたものだけなく、低画素数で撮影されたものもある。記録画素数が低い場合には、プリンタの解像度を高解像度にしても画質向上の効果は少ないので低解像度で印画が行われる。こうした場合には、メモリに画像データを１色分ずつ格納して印画する方法を採用してもメリットがない。
【０００９】
本発明は、製造コストを増加させることなく高精細な画像記録を可能にするとともに、低解像度で記録する場合には、同じ画像を複数枚印画する場合のトータル印画時間の短縮が可能なカラープリンタ及びカラープリント方法を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明のカラープリンタは、データ入力装置から順次入力される３色の画像データを格納するフレームメモリと、このフレームメモリに格納された画像データに基づいて、記録紙に３色の画像を面順次に記録する画像記録ヘッドとを有するカラープリンタにおいて、入力される画像データの３色分の合計サイズと、前記フレームメモリのメモリ容量とを比較し、前記合計サイズが前記メモリ容量以下の場合には、３色分の画像データをすべてフレームメモリに格納した状態で３色の印画処理を実行させ、他方、前記合計サイズが前記メモリ容量よりも大きい場合には、各色の画像データを１色分ずつフレームメモリに格納して３色の印画処理を実行させるように前記フレームメモリ及び前記画像記録ヘッドを制御する制御手段を備えたことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明のカラープリント方法は、データ入力装置から順次入力される３色の画像データをフレームメモリに格納し、このフレームメモリに格納された画像データに基づいて画像記録ヘッドを駆動して、記録紙に３色の画像を面順次に記録するカラープリント方法において、入力される画像データの３色分の合計サイズと、前記フレームメモリのメモリ容量とを比較し、前記合計サイズが前記メモリ容量以下の場合には、３色分の画像データをすべてフレームメモリに格納した状態で３色の印画処理を実行し、他方、前記合計サイズが前記メモリ容量よりも大きい場合には、各色の画像データを１色分ずつフレームメモリに格納して３色の印画処理を実行することを特徴とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
図１に示すプリントシステム１０は、店頭設置型のプリントシステムであり、複数台のプリンタユニット１２を筐体１１内に収容したマルチプリントタイプのものである。これら各プリンタユニット１２は、ホストコントローラ１４によって制御される。ホストコントローラ１４には、顧客が持ち込んだメモリーカード１６から画像データを読み取るカードリーダ１７と、読み取った画像データに対して各種の画像処理を施す画像処理部１８とが設けられている。また、ホストコントローラ１４には、操作画面や画像を表示するディスプレイや操作部が接続される。
【００１３】
デジタルカメラで撮影された画像データは、例えば、各画素のデータが、輝度情報Ｙと、青色及び赤色の各色差情報Ｃｂ，ＣｒからなるＹＣデータで構成されており、これらのデータが圧縮された状態でメモリーカード１６に記録されている。画像処理部１８は、読み取った画像データに対して伸張処理を施した後、伸張した画像データに対してＹＣ→ＢＧＲ変換処理を施すとともに、ガンマ補正などの各種画像補正処理を施す。そして、補正処理済みのＢ，Ｇ，Ｒの３色の画像データは、それぞれＹ，Ｍ，Ｃの３色の画像データに変換される。このＹ，Ｍ，Ｃの３色の画像データが、印画用画像データとして各プリンタユニット１２に入力される。なお、本例では、ＢＧＲからＹＭＣへの変換処理をホストコントローラ１４で行っているが、この変換処理については、プリンタユニット１２で行ってもよい。
【００１４】
ホストコントローラ１４と各プリンタユニット１２は、ＳＣＳＩ規格の通信インタフェース１９を介してデータ通信可能に接続されている。ホストコントローラ１４で生成された印画用画像データは、通信インタフェース１９を介して各プリンタユニット１２に転送される。各プリンタユニット１３は、転送された印画用画像データに基づいて印画処理を実行する。
【００１５】
図２に示すように、プリンタユニット１２は、プリント方式として感熱記録方式を採用している。カラー感熱記録紙２１は、支持体上に、イエロー，マゼンタ，シアンの各色の感熱発色層を層設したもので、最上層のイエロー感熱発色層の熱感度が最も高く、最下層のシアン感熱発色層の熱感度が最も低い。また、イエロー及びマゼンタの各感熱発色層は、それぞれ特有な波長の光による光定着性が付与されている。
【００１６】
プリンタユニット１２は、サーマルヘッド２２，プラテンローラ２３，搬送ローラ２４，光定着器２６，搬送モータ２７を備えている。カラー感熱記録紙２１は、搬送ローラ２４にニップされて搬送路内を往復搬送されながら、サーマルヘッド２２によって熱記録される。搬送ローラ２４は、搬送モータ２７によって駆動される。
【００１７】
サーマルヘッド２２は、主走査方向にライン状に延びた発熱素子アレイを備えており、この発熱素子アレイをカラー感熱記録紙２１に圧接させて各色の感熱発色層を加熱する。サーマルヘッド２２は、イエローの印画用画像データに基づいて、最上層となるイエロー感熱発色層を加熱してイエローの画像を発色記録する。次に、マゼンタ感熱発色層を加熱してマゼンタの画像を発色記録し、最後に最下層のシアン感熱発色層を加熱してシアンの画像を発色記録する。こうして、３色の画像が面順次に記録されることによりカラー画像が得られる。プラテンローラ２３は、サーマルヘッド２２と対向する位置に配置されており、サーマルヘッド２２によって押圧されるカラー感熱記録紙２１を裏面から支持する。
【００１８】
光定着器２６は、イエロー感熱発色層を光定着するイエロー定着光を発光するイエロー用定着ランプと、マゼンタ感熱発色層を光定着するマゼンタ定着光を発光するマゼンタ用定着ランプとを有する。イエロー及びマゼンタの熱記録の後には、光定着器２６によってイエロー感熱発色層及びマゼンタ感熱発色層のそれぞれの光定着がなされる。これにより、深層の感熱発色層を加熱する際に、上層の感熱発色層が発色することを防止している。
【００１９】
ヘッドドライバ３２，ランプドライバ３３，モータドライバ３４は、それぞれサーマルヘッド２２，光定着器２６，搬送モータ２７を駆動する。フレームメモリ３６は、通信インタフェース１９を介してホストコントローラ１４から入力されるＹ，Ｍ，Ｃの各色の印画用画像データを一時的に格納する。ヘッドドライバ３２は、フレームメモリ３６に格納された印画用画像データを１ラインずつ読み出して、サーマルヘッド２２を駆動する。
【００２０】
また、サーマルヘッド２２は、印画解像度が切り替えられるようになっている。フレームメモリ３６のメモリ容量は、サーマルヘッド２２の最高解像度に合わせて決められる。すなわち、メモリ容量は、最高解像度で記録する場合の印画用画像データの１色分のサイズを最低限度として決められる。例えば、サーマルヘッド２２の最高解像度が６００ｄｐｉの場合には、６００ｄｐｉの印画用画像データの１色分を格納可能なサイズがメモリ容量の最低限度として決められる。メモリ容量として、６００ｄｐｉの印画用画像データの１色分のサイズを確保すれば、３００ｄｐｉの印画用画像データの１色分のサイズはその１／４なので、３００ｄｐｉの印画用画像データであれば、３色分すべて格納することができる。
【００２１】
ＣＰＵ３１は、プリンタユニット１２の各部とデータバス３５を介して接続されており、それらを統括的に制御する。また、ＣＰＵ３１は、ホストコントローラ１４から入力される印画用画像データのサイズを調べて、そのサイズに応じて印画する画像の解像度を決定する。この解像度に応じてサーマルヘッド２２が駆動される。さらに、ＣＰＵ３１は、Ｙ，Ｍ，Ｃの各色の印画用画像データの合計サイズとフレームメモリ３６のメモリ容量とを比較して、その比較結果に応じてフレームメモリ３６及びサーマルヘッド２２を制御して印画手順を切り替える。
【００２２】
印画すべき画像データのサイズ情報は、ホストコントローラ１４から送信される印画指令に含まれており、印画用画像データの転送が開始される前に、プリンタユニット１２に送られる。ＣＰＵ３１は、前記サイズ情報に基づいて、前記合計サイズとメモリ容量との比較を行う。
【００２３】
図３（Ａ）に示すように、ＣＰＵ３１は、印画すべきＹ，Ｍ，Ｃの各色の画像データの合計サイズが、フレームメモリ３６のメモリ容量以下の場合には、Ｙ，Ｍ，Ｃの３色の印画用画像データをすべて受信し、受信した３色の印画用画像データを、フレームメモリ３６内にすべて格納する。フレームメモリ３６の格納領域は、３色の印画用画像データを格納する３つの領域に区画され、区画されたそれぞれの領域に各色の印画用画像データが格納される。この状態で、ヘッドドライバ３２がＹ，Ｍ，Ｃの各色の印画用画像データを順次読み出して、サーマルヘッド２２を駆動することにより、Ｙ，Ｍ，Ｃの順番で各色の印画が行われる。
【００２４】
他方、図３（Ｂ）に示すように、プリントすべきＹ，Ｍ，Ｃの各色の画像データの合計サイズが、フレームメモリ３６のメモリ容量よりも大きい場合には、各色の画像データを１色分ずつホストコントローラ１４から受信して、受信した１色分の画像データをフレームメモリ３６に格納する。その状態で、格納した画像データの色の印画を実行する。そして、１色の印画が終了した後、ホストコントローラ１４から次の色の画像データを受信し、フレームメモリ３６に格納する。このとき、フレームメモリ３６に格納された印画済みの画像データは、最後に受信した画像データによって上書きされる。こうして、Ｙ，Ｍ，Ｃの画像が面順次に記録される。
【００２５】
以下、上記構成による作用について図４に示すフローチャートを参照しながら説明する。プリンタユニット１２は、ホストコントローラ１４から印画指令を受信すると、印画用画像データの３色分の合計サイズと、フレームメモリ３６のメモリ容量と比較する。合計サイズがメモリ容量以下の場合には、ホストコントローラ１４から３色分の画像データを受信して、これら３色分の画像データをフレームメモリ３６にすべて格納する。この状態で、印画処理が開始され、Ｙ，Ｍ，Ｃの各色の画像が面順次で記録される。同じ画像を複数枚プリントする場合には、前記印画処理が繰り返される。この場合、３色の画像データは、フレームメモリ３６に格納されているので、ホストコントローラ１４から、再度同じ画像データを転送する必要がないので、その分、複数枚の印画処理が終了するまでのトータルタイムが短縮される。
【００２６】
他方、前記合計サイズがメモリ容量よりも大きい場合には、まず、ホストコントローラ１４からＹの画像データを受信して、これをフレームメモリ３６に格納し、Ｙの印画を行う。Ｙの印画が終了すると、次に、Ｍの画像データを受信して、フレームメモリ３６に格納する。このとき、Ｙの画像データは、Ｍの画像データによって上書きされる。Ｍの印画が終了すると、Ｃの画像データを受信して、受信したＣの画像データを、Ｍの画像データに上書きしてフレームメモリ３６に格納する。Ｃの印画が行われて１枚のプリントが終了する。複数枚プリントする場合には、上記手順が繰り返される。この印画手順では、再び各色の画像データの転送処理が必要となるので、複数枚の印画処理に要するトータルタイムが短縮されることはないが、少ないメモリ容量で高解像度の印画が可能になる。
【００２７】
上記実施形態では、本発明のプリンタを、マルチタイプのプリントシステムに適用した例で説明したが、シングルタイプでもよい。また、ホストコントローラとプリンタユニットとからなる店頭設置型のプリントシステムの例で説明したが、例えば、デジタルカメラなどをデータ入力装置として、このデータ入力装置から入力される画像データに基づいて動作する民生用のプリンタに適用してもよい。
【００２８】
また、上記実施形態では、プリンタとして、感熱記録方式を例に説明しているが、本発明は、これに限られず、熱転写方式のプリンタやレーザープリンタなど３色の画像を面順次で記録するプリンタに適用することができる。
【００２９】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明は、入力される画像データの３色分の合計サイズと、フレームメモリのメモリ容量とを比較し、前記合計サイズが前記メモリ容量以下の場合には、３色分の画像データをすべてフレームメモリに格納した状態で３色の印画処理を実行し、他方、前記合計サイズが前記メモリ容量よりも大きい場合には、各色の画像データを１色分ずつフレームメモリに格納して３色の印画処理を実行するようにしたから、プリンタの製造コストを増加させることなく高精細な画像記録を可能にするとともに、低解像度で記録する場合には、同じ画像を複数枚印画する場合のトータル印画時間を短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリントシステムの概略を説明する説明図である。
【図２】プリンタユニットの電気構成を示すブロック図である。
【図３】画像データのサイズに応じたフレームメモリへの画像格納方法の説明図である。
【図４】印画手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０  プリントシステム
１２  プリンタユニット
１４  ホストコントローラ
２２  サーマルヘッド
３１  ＣＰＵ
３６  フレームメモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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