(57)【要約】【課題】高さの異なる位置に設けられたサブタンクを備えた印刷装置においてメインタンクから効率よくインクを供給する。【解決手段】本発明の印刷装置は、ノズルから印刷媒体上にインクを吐出して印刷を行う。そして、比較的高い位置に設けられている第１のサブタンクと、比較的低い位置に設けられている第２のサブタンクと、第１および第２のサブタンクに供給するインクを保持するメインタンクと、を備えている。第１のサブタンクにインクを供給する場合には、比較的高い第１の圧力でメインタンクからインクを供給する。第２のサブタンクにインクを供給する場合に、比較的低い第２の圧力でメインタンクからインクを供給する。第１および第２の圧力は、サブタンクからノズルの開口までインクを供給できる状態でメインタンクからサブタンクにインクを供給しても、ノズルの開口からインクが吐出されない程度の圧力である。【選択図】　図６
2004136497.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルから印刷媒体上にインクを吐出して印刷を行う印刷装置であって、
インク滴を吐出するための複数のノズルと、
比較的高い位置に設けられており、前記ノズルに供給するためのインクを保持する第１のサブタンクと、
比較的低い位置に設けられており、前記ノズルに供給するためのインクを保持する第２のサブタンクと、
前記第１および第２のサブタンクに供給するインクを保持し、前記第１および第２のサブタンクと接続されているメインタンクと、
前記メインタンクから前記第１のサブタンクおよび前記第２のサブタンクに選択的にインクを供給することができるインク補充部と、を備え、
前記インク補充部は、
前記第１のサブタンクにインクを供給する場合には、前記第１のサブタンクへのインクの供給と前記第２のサブタンクへのインクの供給とにおいて共に使用されるインク供給路における圧力が比較的高い第１の圧力となるように、前記メインタンクからインクを供給し、
前記第２のサブタンクにインクを供給する場合には、前記インク供給路における圧力が比較的低い第２の圧力となるように、前記メインタンクからインクを供給する、印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記第１の圧力は、前記第１のサブタンクから前記ノズルの開口までインクを供給できる状態で前記メインタンクから前記第１のサブタンクにインクを供給したときに、前記開口からインクが吐出されない圧力であり、
前記第２の圧力は、前記第２のサブタンクから前記ノズルの開口までインクを供給できる状態で前記メインタンクから前記第２のサブタンクにインクを供給したときに、前記開口からインクが吐出されない圧力である、印刷装置。
【請求項３】
請求項１記載の印刷装置であって、さらに、
前記複数のノズルが設けられており、前記印刷媒体と向かい合う位置において往復動するキャリッジを備え、
前記第１のサブタンクと前記第２のサブタンクは、前記キャリッジに設けられている、印刷装置。
【請求項４】
請求項１記載の印刷装置であって、
それぞれサブタンク内のインク残量が所定量を下回ったことを検出する残量検知部を備えた、複数の前記第１のサブタンクを備え、
前記インク補充部は、
インク残量が所定量を下回った２以上の前記第１のサブタンクに同時にインクを供給することができ、
比較的多数の前記第１のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、比較的多い単位時間当たりのインク供給量で、前記メインタンクからインクを供給し、
比較的少数の前記第１のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、比較的少ない単位時間当たりのインク供給量で、前記メインタンクからインクを供給する、印刷装置。
【請求項５】
請求項１記載の印刷装置であって、
それぞれサブタンク内のインク残量が所定量を下回ったことを検出する残量検知部を備えた、複数の前記第１のサブタンクを備え、
前記インク補充部は、
インク残量が所定量を下回った２以上の前記第１のサブタンクに同時にインクを供給することができ、
比較的少数の前記第１のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、前記第１の圧力で前記メインタンクからインクを供給し、
比較的多数の前記第１のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、前記第１の圧力よりも高い圧力で前記メインタンクからインクを供給する、印刷装置。
【請求項６】
請求項１記載の印刷装置であって、
それぞれサブタンク内のインク残量が所定量を下回ったことを検出する残量検知部を備えた、複数の前記第２のサブタンクを備え、
前記インク補充部は、
インク残量が所定量を下回った２以上の前記第２のサブタンクに同時にインクを供給することができ、
比較的多数の前記第２のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、比較的多い単位時間当たりのインク供給量で、前記メインタンクからインクを供給し、
比較的少数の前記第２のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、比較的少ない単位時間当たりのインク供給量で、前記メインタンクからインクを供給する、印刷装置。
【請求項７】
請求項１記載の印刷装置であって、
それぞれサブタンク内のインク残量が所定量を下回ったことを検出する残量検知部を備えた、複数の前記第２のサブタンクを備え、
前記インク補充部は、
インク残量が所定量を下回った２以上の前記第２のサブタンクに同時にインクを供給することができ、
比較的多数の前記第２のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、前記第２の圧力で前記メインタンクからインクを供給し、
比較的少数の前記第２のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、前記第２の圧力よりも低い圧力で前記メインタンクからインクを供給する、印刷装置。
【請求項８】
ノズルから印刷媒体上にインクを吐出して印刷を行う印刷装置において、メインタンクからサブタンクにインクを供給する方法であって、
（ａ）インク滴を吐出するための複数のノズルと、
比較的高い位置に設けられており、前記ノズルに供給するためのインクを保持する第１のサブタンクと、
比較的低い位置に設けられており、前記ノズルに供給するためのインクを保持する第２のサブタンクと、
前記第１および第２のサブタンクに供給するインクを保持し、前記第１および第２のサブタンクと接続されているメインタンクと、を備える印刷装置を準備する工程と、
（ｂ）前記第１のサブタンクにインクを供給する場合に、前記第１のサブタンクへのインクの供給と前記第２のサブタンクへのインクの供給とにおいて共に使用されるインク供給路における圧力が比較的高い第１の圧力となるように、前記メインタンクからインクを供給する工程と、
（ｃ）前記第２のサブタンクにインクを供給する場合に、前記インク供給路における圧力が比較的低い第２の圧力となるように、前記メインタンクからインクを供給する工程と、を含むインクの供給方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ノズルから印刷媒体上にインクを吐出して印刷を行う技術に関し、特に、高さの異なる位置に設けられたサブタンクを備えた印刷装置においてメインタンクから効率よくインクを供給する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像の印刷装置として、インクジェットプリンタが広く普及している。そのようなインクジェットプリンタの中には、インクを保持するインクタンクとして、キャリッジ上に設けられた複数のサブタンクと、キャリッジ外に設けられたメインタンクと、を備えるものがある。サブタンク内のインクが印刷に使用されて、サブタンク内の残りのインクが少なくなると、印刷休止時にメインタンクからインクがサブタンクに供給される。その際、残りのインクが少なくなった複数のサブタンクに、メインタンクから同時にインクが供給される（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−２３２８０６号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このようなインクジェットプリンタでは、サブタンクが異なる高さに設けられている場合には、最も高い位置に設けられたサブタンクにインクを供給することができるような、所定の圧力でメインタンクからインクを供給する必要がある。しかし、そのような圧力でメインタンクからインクを供給すると、最も低い位置に設けられたサブタンクへのインクの供給圧力が不必要に高くなり、最も低い位置に設けられたサブタンク内のインクが押し出されてノズルから出てしまうことがあった。このため、サブタンクにインクを供給する場合には、キャリッジを待避領域に動させて、ノズル面にキャップを被せてインクを供給していた。
【０００５】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、高さの異なる位置に設けられたサブタンクを備えた印刷装置においてメインタンクから効率よくインクを供給することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上記課題の少なくとも一部を解決するために、本発明では、ノズルから印刷媒体上にインクを吐出して印刷を行う印刷装置において、所定の処理を行う。この印刷装置は、インク滴を吐出するための複数のノズルと、比較的高い位置に設けられており、ノズルに供給するためのインクを保持する第１のサブタンクと、比較的低い位置に設けられており、ノズルに供給するためのインクを保持する第２のサブタンクと、第１および第２のサブタンクに供給するインクを保持し、第１および第２のサブタンクと接続されているメインタンクと、メインタンクから第１のサブタンクおよび第２のサブタンクに選択的にインクを供給することができるインク補充部と、を備えている。
【０００７】
そのような印刷装置において、第１のサブタンクにインクを供給する場合には、第１のサブタンクへのインクの供給と第２のサブタンクへのインクの供給とにおいて共に使用されるインク供給路における圧力が比較的高い第１の圧力となるように、メインタンクからインクを供給する。そして、第２のサブタンクにインクを供給する場合に、インク供給路における圧力が比較的低い第２の圧力となるように、メインタンクからインクを供給する。このような態様とすれば、比較的高い位置に設けられた第１のサブタンクにもインクを供給することができ、かつ、比較的高い位置に設けられた第２のサブタンクに対して、高すぎない圧力でインクを供給することができる。
【０００８】
なお、第１の圧力は、第１のサブタンクからノズルの開口までインクを供給できる状態でメインタンクから第１のサブタンクにインクを供給したときに、ノズルの開口からインクが吐出されない圧力であることが好ましい。そして、第２の圧力も、第２のサブタンクからノズルの開口までインクを供給できる状態でメインタンクから第２のサブタンクにインクを供給したときに、ノズルの開口からインクが吐出されない圧力であることが好ましい。このような態様とすれば、サブタンクにインクを供給している際に、ノズルから漏れだしたインクで印刷媒体や印刷装置の他の構造物を汚すことがない。
【０００９】
また、複数のノズルが設けられており、印刷媒体と向かい合う位置において往復動するキャリッジを備えている印刷装置において、第１のサブタンクと第２のサブタンクは、キャリッジに設けられていることが好ましい。このような態様とすれば、サブタンクは安定した流量、圧力でノズルに対してインクを供給することができる。
【００１０】
なお、印刷装置が、それぞれサブタンク内のインク残量が所定量を下回ったことを検出する残量検知部を備えた、複数の第１のサブタンクを備える場合には、インク補充部は、インク残量が所定量を下回った２以上の第１のサブタンクに同時にインクを供給することができることが好ましい。そして、比較的多数の第１のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、比較的多い単位時間当たりのインク供給量で、メインタンクからインクを供給することが好ましく、比較的少数の第１のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、比較的少ない単位時間当たりのインク供給量で、メインタンクからインクを供給することが好ましい。
【００１１】
同様に、印刷装置が、それぞれサブタンク内のインク残量が所定量を下回ったことを検出する残量検知部を備えた、複数の第２のサブタンクを備える場合には、インク補充部は、インク残量が所定量を下回った２以上の第２のサブタンクに同時にインクを供給することができることが好ましい。そして、比較的多数の第２のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、比較的多い単位時間当たりのインク供給量で、メインタンクからインクを供給することが好ましく、比較的少数の第２のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、比較的少ない単位時間当たりのインク供給量で、メインタンクからインクを供給することが好ましい。
【００１２】
このような態様とすれば、比較的多数のサブタンクに同時にインクを供給する場合にも、インクを供給するサブタンクの数によらず一定の供給量でインクを供給する態様に比べて、短時間でサブタンクにインクを補充することができる。
【００１３】
また、比較的少数の第１のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、第１の圧力でメインタンクからインクを供給し、比較的多数の第１のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、第１の圧力よりも高い圧力でメインタンクからインクを供給する態様とすることもできる。
【００１４】
同様に、比較的多数の第２のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、第２の圧力でメインタンクからインクを供給し、比較的少数の第２のサブタンクに同時にインクを供給する場合には、第２の圧力よりも低い圧力でメインタンクからインクを供給する態様とすることもできる。
【００１５】
このような態様とすれば、比較的多数のサブタンクに同時にインクを供給する場合にも、インクを供給するサブタンクの数によらず一定の圧力でインクを供給する態様に比べて、短時間でサブタンクにインクを補充することができる。
【００１６】
なお、この発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、印刷方法および印刷装置、印刷制御方法および印刷制御装置、これらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
次に、この発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の構成：
Ａ１．プリンタ全体の構成：
Ａ２．インク供給システムの構成：
Ａ３．制御部の構成：
Ｂ．サブタンクへのインクの供給：
Ｂ１．印刷処理実行中のインクの補充：
Ｂ２．画像の印刷の合間に行うインクの補充：
Ｃ．変形例：
Ｃ１．変形例１：
Ｃ２．変形例２：
Ｃ３．変形例３：
Ｃ４．変形例４：
Ｃ５．変形例５：
Ｃ６．変形例６：
【００１８】
Ａ．装置の構成：
Ａ１．プリンタ全体の構成：
図１は、本発明の一実施例としてのプリンタ２００の構成の概略を示す斜視図である。このプリンタ２００は、例えばＪＩＳ規格のＡ列０番用紙やＢ列０番用紙やロール紙といった比較的大型の印刷用紙Ｐに対応したプリンタである。印刷用紙Ｐは、給紙部２１０から印刷部２２０に供給される。印刷部２２０は、供給された印刷用紙Ｐにインクを吐出することによって印刷を行う。印刷部２２０で印刷された印刷用紙Ｐは、排紙部２３０に排出される。
【００１９】
給紙部２１０は、印刷用紙Ｐとしてのロール紙をセット可能なロール紙ホルダ２１１を備えている。ロール紙ホルダ２１１は、ロール紙を保持するスピンドル２１２と、スピンドル２１２の着脱および懸架が可能な第１スピンドル受け２１３と第２スピンドル受け２１４とを備えている。２つのスピンドル受け２１３、２１４は、プリンタ２００上部に備えられている２本の支持柱２１５にそれぞれ設けられている。スピンドル２１２は、中央にロール紙が装着された後、両端が第１スピンドル受け２１３と第２スピンドル受け２１４とに装着される。
【００２０】
排紙部２３０は、ロール紙を巻き取り可能な巻き取りホルダ２３１を備えている。巻き取りホルダ２３１は、印刷部２２０で印刷されたロール紙を巻き取るスピンドル２３２と、スピンドル２３２の着脱および懸架が可能な第１スピンドル受け２３３と第２スピンドル受け２３４とを備えている。２つのスピンドル受け２３３、２３４は、プリンタ２００下部に備えられている２本の支持柱２３５にそれぞれ設けられている。スピンドル２３２は、両端が第１スピンドル受け２３３と第２スピンドル受け２３４とに装着され、図示しない駆動手段により回転可能となっている。なお、スピンドル２１２を駆動手段により回転させ、印刷用紙Ｐを巻き上げる構成にすることもできる。また、後述の様に、排紙ローラー等の紙送り手段を印刷部２２０内に設け、紙送り手段を駆動させることにより、印刷用紙Ｐを排出する構成とすることもできる。
【００２１】
印刷部２２０の上面には、印刷モードなどの入力が可能な入力部としての入出力部２４０が設けられている。
【００２２】
図２は、印刷部２２０の構成を説明する説明図である。印刷部２２０は、複数の印刷ヘッド（後述する）が設置されたキャリッジ１を有している。このキャリッジ１には、印刷ヘッドが利用するインクを一時的に貯留する複数のサブタンクセット３Ｓが搭載されている。キャリッジ１は、キャリッジモータ１００によって駆動される駆動ベルト１０１に連結されており、主走査ガイド部材１０２に案内されて、主走査方向ＭＳに沿って移動することが可能である。本実施例においては、サブタンクはキャリッジ上に設けられている。このため、主走査においてノズルとサブタンクとの相対位置が変化しない。よって、サブタンクは安定した流量、圧力でノズルに対してインクを供給することができる。
【００２３】
キャリッジ１の主走査方向の移動範囲における印刷用紙Ｐの両端部には、ノズルの吐出検査を行う第１検査部１０Ａと第２検査部１０Ｂとが設けられている。第２検査部１０Ｂの横には、ノズルのワイピングを行うワイパ部３０と、ノズル群を密封してクリーニングを行うキャップ部２０と、サブタンクセット３Ｓにインクを供給するためのメインタンク９とが設けられている。
【００２４】
印刷を行うときには、キャリッジ１は、印刷用紙Ｐと向かい合う位置において主走査方向に移動しながら、ノズルから印刷用紙Ｐにインクを吐出して印刷を行う。印刷を行わないときには、キャリッジ１はキャップ部２０と向かい合う位置に移動する。
【００２５】
サブタンクセット３Ｓとメインタンク９とはインク供給路１０３によって接続されている。この実施例では、ブラックＫ、シアンＣ、淡シアンＬＣ、マゼンタＭ、淡マゼンタＬＭ、イエローＹの６種類のインクのサブタンク３ａ〜３ｆがあり、対応する６つのメインタンク９ａ〜９ｆと、それぞれ接続されている。なお、以下で、プリンタの各構成、機能をサブタンク３ａ〜３ｆ、メインタンク９ａ〜９ｆを用いて説明する際に、インク色を区別する必要がない場合には、サブタンクはサブタンク３として説明し、メインタンクはメインタンク９として説明する。
【００２６】
なお、利用可能なインクは６種類に限らず、４種類のインク（例えば、ブラックＫ、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ）や、７種類のインク（例えば、ブラックＫ、淡ブラックＬＫ、シアンＣ、淡シアンＬＣ、マゼンタＭ、淡マゼンタＬＭ、イエローＹ）を利用することもできる。利用可能なインクの種類は、ユーザの要望に応じて決めることができる。
【００２７】
図３は、１つの印刷ヘッド６の下面におけるノズルの配列を示す説明図である。印刷ヘッド６は３つのノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃを有している。１つのノズルプレートの下面には、異なるインクを吐出することが可能な２つのノズル群が備えられており、印刷ヘッド６全体で６つのノズル群を有している。この実施例では、それぞれのノズル群に異なるインクが割り当てられているが、このうちの複数のノズル群から同じインクを吐出するようにしても良い。
【００２８】
図４は、キャリッジ１の概略構成を示す説明図である。この実施例では、印刷ヘッド６が、キャリッジ１上に合計１７個配置されている。各印刷ヘッドは、副走査方向ＳＳについて異なる位置に設けられている。そして、１７個の印刷ヘッド６上に設けられたブラックＫ、シアンＣ、淡シアンＬＣ、マゼンタＭ、淡マゼンタＬＭ、イエローＹの各色のノズル（図３参照）は、矢印Ａｐで示した範囲内について、副走査方向ＳＳに関して均等の間隔で配されている。よって、このプリンタは、比較的広い領域の印刷を一度に行うことが可能であり、比較的大型の印刷用紙を用いる場合でも、高速に印刷を行うことができる。
【００２９】
図５は、キャリッジ１に搭載されたサブタンク３の配置の概略を説明する説明図である。図５においては、実際に見える線を太い線で示し、他の物の陰になって実際には見えない線を細い線で示す。キャリッジ１上には、各印刷ヘッド６に対して、１つのサブタンクセット３Ｓが配置されている。また、この実施例では、キャリッジ１上に全てのサブタンクセット３Ｓを２次元的に配置できないため、各サブタンクセット３Ｓは、キャリッジ１上に設けられた２段のサブタンク用プレート１Ａ、１Ｂに分けて搭載されている。図５では、サブタンク用プレート１Ｂがサブタンク用プレート１Ａよりも手前に配されており、サブタンク用プレート１Ｂ上に配されたサブタンクが太い実線で示されている。なお、プレートの数は２枚に限定されるものではなく、サブタンク３の数に応じて、１段あるいは３段以上のプレートを設けて対応することができる。
【００３０】
キャリッジ１上に設けられた１７個のサブタンクは、それらが設けられている位置に応じて３つのサブタンクグループＧ１〜Ｇ３に分類される。図５において最も上方の領域にある６個のサブタンクはサブタンクグループＧ１に属する。図４において最も下方の領域にある５個のサブタンクはサブタンクグループＧ３に属する。そして、サブタンクグループＧ１，Ｇ３のいずれにも属さない、中段に配されている６個の印刷ヘッドはサブタンクグループＧ２に属する。
【００３１】
図６は、キャリッジ１を含む印刷部２２０の説明図である。給紙部２１０（図１参照）から供給された印刷用紙Ｐは、プリンタ２００の後上部（図６において右上）から前下部（図６において左下）にかけて設けられる印刷用紙搬送経路を経て印刷され、排紙部２３０（図１参照）に排出される。
【００３２】
なお、図６には、サブタンクグループＧ１〜Ｇ３のぞれぞれに属するサブタンク３が配されている範囲Ｇ１〜Ｇ３を合わせて示す。図１および図６に示すように、キャリッジ１は水平面に対して傾いた姿勢でプリンタに設けられている。このため、サブタンクグループＧ１に属するサブタンクは最も上方に位置し、サブタンクグループＧ３に属するサブタンクは最も下方に位置する。そして、サブタンクグループＧ２に属するサブタンクは中段に位置する。
【００３３】
より詳細に言えば、サブタンクグループＧ１に属するサブタンクのうち最も下方に位置するサブタンクは、サブタンクグループＧ２に属するサブタンクのうち最も上方に位置するサブタンクよりも上方に位置する。そして、サブタンクグループＧ２に属するサブタンクのうち最も下方に位置するサブタンクは、サブタンクグループＧ３に属するサブタンクのうち最も上方に位置するサブタンクよりも上方に位置する。なお、各サブタンクの「位置」とは、それぞれインクを収容するタンクの下端の位置であるものとする。
【００３４】
印刷用紙搬送経路上には、給紙部２１０側（図６の右上側）から順に、給紙ガイド１０５、給紙ローラ１０６、給紙ローラ１０６に向かい合って配置された従動ローラ１０７、傾斜して設けられた印刷ステージ１０８、印刷ステージ１０８に向かい合って配置されたキャリッジ１、排紙ガイド１０９、排紙ガイド１０９に向かい合って配置された排紙ローラ１１０が備えられている。
【００３５】
給紙ガイド１０５と、印刷ステージ１０８と、排紙ガイド１０９とはそれぞれが平坦に形成されており、印刷用紙搬送面として作用する。よって、印刷用紙Ｐは平坦なまま搬送されるため、比較的大型の用紙を用いる場合でも、印刷用紙Ｐが波打って印刷画像が乱れることを防止することができる。
【００３６】
キャリッジ１上の２段のサブタンク用プレート１Ａ、１Ｂ上には、それぞれ複数のサブタンク３が搭載されている。それぞれのサブタンク３は、バルブ４を有している。印刷ヘッド６とサブタンク３とは、バルブ４を経由するインク供給路５によって接続されている。この実施例では、１つの印刷ヘッド６は６つのノズル群を有しているため、１つの印刷ヘッド６には、６つのサブタンク３ａ〜３ｆ（図２参照）が接続されている。１つの印刷ヘッド６の６つのノズル群については、バルブ４を適宜開閉することで、個別にインクの供給を止めることができる。
【００３７】
各サブタンク３の設置位置は、サブタンク３の高さと、対応するノズルプレート２の高さとの関係が、ノズルプレート２の位置によらずほぼ一定となるように設定されている。こうすることで、サブタンク３とノズルプレート２との水頭差の違いを小さくすることができる。よって、水頭差の違いによるインク吐出量の違いを小さくすることができ、均一な印刷画質を得ることができる。
【００３８】
また、各サブタンク３は、それぞれのサブタンク３がインクを供給するノズルの開口に対して、サブタンク３内のインクの液面が常に低い位置にあるように設置されている。すなわち、サブタンク３内にインクが上限まで補充された状態でも、インクの液面は、そのインクが供給されるノズルの開口よりも低い位置にある。そして、サブタンク３からノズルの開口までのインク経路には、ピエゾ素子が設けられている。このように構成することで、ノズルからインクを吐出する際には、ピエゾ素子を作動させて、インクをサブタンク３から吸い上げてノズルから吐出するような構成とすることができる。その結果、ノズルの開口が液面よりも下にあり、インクがサブタンクから流下する構成に比べて、安定した流量、圧力でノズルからインクを吐出させることができる。
【００３９】
なお、各サブタンク３の設置位置については、微調整を行うことができるようにしても良い。印刷ヘッドのインク吐出量にばらつきがある場合でも、サブタンク３の設置位置を調整することで水頭差を調整し、インク吐出量を調整することができる。また、サブタンク３とノズルプレート２とを一体として、キャリッジ１に固定してもよい。こうすることで、サブタンク３やノズルプレート２を交換する作業が容易となる。
【００４０】
Ａ２．インク供給システムの構成：
図７は、プリンタのインク供給システムの構成を示した説明図である。このインク供給システムは、印刷ヘッド６のノズルにインクを供給するものであり、メインタンク９と、サブタンク３と、空気加圧ポンプ９２１とを備えている。
【００４１】
メインタンク９は、機密性を有する外箱９２０と、外箱に収容されたインク収容袋９２４を有している。インク収容袋９２４は、可撓性を有しており、サブタンク３に供給するインクを収容している。また、インク収容袋９２４は、外箱９２０外にインクを供給するためのインク供給口９２４ｏを備えている。機密性を有する外箱９２０の内部は、圧力室９２５を構成している。この圧力室９２５内に加圧空気が供給されると、インク収容袋９２４が圧縮され、インク供給口９２４ｏを介してメインタンク９外にインクが吐き出される。メインタンク９から吐出されたインクは、インク供給路１０３およびインク補給バルブ９２６を介して、キャリッジ１に搭載されたサブタンク３に供給される。
【００４２】
また、プリンタ２００は、所定の圧力をかけた空気をメインタンク９に供給する空気加圧ポンプ９２１と、空気加圧ポンプ９２１によって加圧された空気の圧力を調整するための圧力調整弁９２２と、圧力調整弁９２２によって圧力を調整された空気の圧力を測定する圧力検出器９２３を備えている。空気加圧ポンプ９２１により加圧された空気は、圧力調整弁９２２で圧力を調整され、メインタンク９の圧力室９２５に供給される。
【００４３】
なお、図７では図示していないが、加圧された空気の供給路は圧力検出器９２３の下流で分岐しており、各メインタンク９ａ〜９ｆ（図１参照）に接続されている。また、図７では図示していないが、インク供給路１０３は、インク供給口９２４ｏの下流で分岐しており、１７個の印刷ヘッド６の各サブタンクに接続されている。それぞれのサブタンクへは、それぞれのインク供給路に設けられたインク補給バルブ９２６を開閉することによって、選択的にインクを供給することができる。すなわち、インク供給路１０３のうち、インク補給バルブ９２６から各サブタンクに至るまでの部分は、メインタンク９が接続されたサブタンクの数だけ存在する。
【００４４】
空気加圧ポンプ９２１は、圧力検出器９２３によって測定された空気圧に応じて制御される。すなわち、空気加圧ポンプ９２１によって加圧された空気の圧力が上限値に達したことを検出した場合には、空気加圧ポンプ９２１の駆動が停止される。一方、空気の圧力が下限値に達したことを検出した場合には、空気加圧ポンプ９２１の駆動が再開される。したがって、各メインタンク９ａ〜９ｆに加わる空気圧は、所定の範囲に維持される。なお、プリンタ２００の制御回路４０は、上述の空気の圧力の上限値と下限値を適宜の値に設定することができる。すなわち、空気加圧ポンプ９２１と圧力調整弁９２２は、プリンタ２００の制御回路４０の指示に応じて異なる圧力で加圧空気を供給することができる。なお、圧力調整弁９２２は、空気圧が何らかの障害により過度に高まった場合には、圧力を開放する。本実施例においては、空気加圧ポンプ９２１と、圧縮空気の供給路と、メインタンク９の外箱９２０と、インク供給路１０３と、インク補給バルブ９２６とが、「インク補充部」を構成する。
【００４５】
サブタンク３は、メインタンク９から供給されたインクを保持し、これをノズルに供給する。サブタンク３の内部には、フロート部材３３１が支点３３１ｈを中心に回転可能なように設けられている。フロート部材３３１は、サブタンク３がキャリッジ１に取り付けられた状態において、サブタンク３内のインクの液面（水平面）に対して垂直な面内で回転可能であり、サブタンク３の内部のインクの液面の高さに応じて上下方向の位置を変える。このフロート部材３３１の一部には永久磁石３３２が取り付けられている。一方、サブタンク３の外壁の永久磁石３３２と向かい合う位置には、ホール素子に代表される磁電変換素子３３３ａ，３３３ｂが基板３３４に装着されて設けられている。インクの液面の高さに応じてフロート部材３３１の永久磁石３３２が上下方向の位置を変えると、ホール素子３３３ａ，３３３ｂが永久磁石３３２から受け取る磁力線の量が変わる。その結果、ホール素子３３３ａ，３３３ｂの電気的出力が変化し、サブタンク３内のインク残量が検出される。
【００４６】
サブタンク３内のインクは、バルブ４およびこれに接続されたインク供給路５を介して、印刷ヘッド６に供給される。印刷ヘッド６のアクチュエータが駆動すると、インクはノズル形成面に形成されたノズル開口６ｏから吐出される。
【００４７】
サブタンク３にインクが満たされた後、インクの消費量が所定量を越えたときには、インク補給バルブ９２６が開かれ、メインタンク９内で加圧されているインクがインク供給路１０３を介してサブタンク３に供給される。そして、サブタンクのホール素子３３３ａ，３３３ｂが、サブタンク３内のインク量が所定の上限値に達したことを検知すると、インク補給バルブ９２６が閉じられ、インクの補給が停止される。
【００４８】
Ａ３．制御部の構成：
図８は、制御部としての制御回路４０を中心としたプリンタ２００の構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０を備えている。なお、プリンタ２００とコンピュータ９０とは、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００４９】
制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０と、このＩ／Ｆ専用回路５０に接続され、印刷ヘッド６を駆動してノズルプレート２よりインクを吐出させるヘッド駆動回路６１と、紙送りモータおよびキャリッジモータ１００を駆動するモータ駆動回路６２と、空気加圧ポンプ９２１を駆動するポンプ駆動回路６４と、各バルブを駆動するバルブ駆動回路６５と、入力部としての入出力部２４０と、を備えている。
【００５０】
Ｂ．サブタンクへのインクの供給：
Ｂ１．印刷処理実行中のインクの補充：
プリンタ２００のＣＰＵ４１は、印刷処理を実行している間、フロート部材３３１と磁電変換素子３３３ａ，３３３ｂとによって、サブタンク内のインクの液面の位置を検知している。そして、ＣＰＵ４１は、磁電変換素子３３３ａ，３３３ｂからの信号に基づいて、インク残量を演算している。そして、各サブタンク３について、インク残量が第１のしきい値Ｔｈ１を下回ったかどうかを監視している。すなわち、フロート部材３３１、磁電変換素子３３３ａ，３３３ｂおよびＣＰＵ４１が、特許請求の範囲にいう「残量検知部」に相当する。
【００５１】
インク残量が第１のしきい値Ｔｈ１を下回ったサブタンク３に対しては、ＣＰ４１は、以下に説明する手順でメインタンク９からインクを供給する。なお、以下では一対のメインタンクとサブタンク３について説明するが、メインタンクからサブタンク３へのインクの補充は、１７個の各印刷ヘッドのそれぞれ６個のサブタンク３について同様に行わる。
【００５２】
図９は、プリンタが印刷処理を実行しているときに、メインタンク９からサブタンク３へインクの供給を行う手順を示したフローチャートである。ＣＰＵ４１は、ステップＳ１０で、インク残量が下限値を下回ったサブタンク３を検出すると、ステップＳ２０で、そのサブタンク３がどのサブタンクグループに属する印刷ヘッドに接続されたサブタンク３であるかを判定する。
【００５３】
そのサブタンク３が、キャリッジ１上において最も高い位置に設けられているサブタンクグループＧ１に属するサブタンク３である場合には、ＣＰＵ４１は、ステップＳ３０で、空気加圧ポンプ９２１が供給する圧縮空気の圧力ＰａをＰ１１に設定する。同様に、そのサブタンク３が、サブタンクグループＧ２に属するサブタンク３である場合には、ＣＰＵ４１は、ステップＳ４０で、空気加圧ポンプ９２１の圧力ＰａをＰ１２に設定する。また、そのサブタンク３が、サブタンクグループＧ３に属するサブタンク３である場合には、ＣＰＵ４１は、ステップＳ５０で、空気加圧ポンプ９２１の圧力ＰａをＰ１３に設定する。
【００５４】
圧力Ｐａ１１，Ｐ１２，Ｐ１３の関係は、Ｐ１１＞Ｐ１２＞Ｐ１３である。これらの圧力は、印刷実行中、すなわち、各サブタンク３のバルブ４（図７参照）が開いている状態で、それぞれの圧力で各サブタンクグループのサブタンク３にインクを供給しても、ノズルからインクが漏れ出さないような値に設定されている。
【００５５】
その後、ＣＰＵ４１は、図９のステップＳ６０において、設定した圧力Ｐａで空気を供給するように空気加圧ポンプ９２１を運転し、バルブ９２６を開いて、メインタンク９からサブタンク３にインクを供給する。
【００５６】
最も高い位置に設けられているサブタンクグループＧ１のサブタンク３にインクを供給する場合には、メインタンク９に供給される圧縮空気の圧力が比較的高く設定される。このため、メインタンク９から供給されるインクも比較的高い圧力で供給される。そして、サブタンクグループＧ２のサブタンク３にインクを供給する場合には、メインタンク９に供給される圧縮空気の圧力がサブタンクグループＧ１の場合に比べて低く設定されるので、メインタンク９から供給されるインクもサブタンクグループＧ１の場合に比べて低い圧力で供給される。さらに、最も低い位置に設けられているサブタンクグループＧ３のサブタンク３にインクを供給する場合には、メインタンク９に供給される圧縮空気の圧力がサブタンクグループＧ２の場合に比べてさらに低く設定されるので、メインタンク９から供給されるインクもサブタンクグループＧ２の場合に比べてさらに低い圧力で供給される。
【００５７】
ここで、供給されるインクの「圧力」は、いずれもメインタンク９内の圧力、またはメインタンク９のインク供給口９２４ｏからインク供給路１０３が各サブタンクに向かって分岐するまでの区間の、インク供給路１０３における圧力であるものとする。この、メインタンク９内またはインク供給口９２４ｏから分岐までのインク供給路１０３が、特許請求の範囲にいう「第１のサブタンクへのインクの供給と第２のサブタンクへのインクの供給とにおいて共に使用されるインク供給路」である。
【００５８】
本実施例では、印刷処理実行中にメインタンク９からサブタンク３にインクを供給する際には、それぞれノズルからインクが漏れ出さないような圧力で、サブタンク３にインクが供給される。このため、印刷実行中にサブタンク３にインクを補充しても、印刷物が汚されることがない。また、サブタンクグループＧ２，Ｇ３のサブタンク３よりも高い位置に設けられているサブタンクグループＧ１のサブタンク３に対しては、サブタンクグループＧ２，Ｇ３のサブタンク３よりも高い圧力でインクを供給している。このため、サブタンクグループＧ２，Ｇ３のサブタンク３よりも水頭圧が高いサブタンクグループＧ１のサブタンク３にも、インクを供給できる。
【００５９】
また、各サブタンクグループのサブタンク３に供給するインクの圧力を、ノズルからインクが漏れ出さない範囲で高く設定すれば、それだけインクの補充に要する時間を短くすることができる。本実施例では、各サブタンクグループのサブタンク３ごとにことなる圧力でインクを供給できるので、各サブタンクグループのサブタンク３ごとにインクの供給圧力を最適に設定できる。
【００６０】
Ｂ２．画像の印刷の合間に行うインクの補充：
プリンタ２００のＣＰＵ４１は、一つの画像の印刷を終了し、次の画像の印刷を行う前に、各サブタンク３について、インク残量が第２のしきい値Ｔｈ２を下回ったかどうかを検査する。この第２のしきい値Ｔｈ２は、第１のしきい値Ｔｈ１よりも高く設定されている。インク残量が第２のしきい値Ｔｈ２を下回っているサブタンク３に対しては、以下に説明する手順でメインタンク９からインクを供給する。なお、以下では一対のメインタンクとサブタンク３について説明するが、メインタンクからサブタンク３へのインクの補充は、１７個の各印刷ヘッドのそれぞれ６個のサブタンク３について同様に行わる。
【００６１】
図１０は、プリンタが一つの画像の印刷を終了し、次の画像の印刷を行う前に、メインタンク９からサブタンク３へインクの供給を行う手順を示したフローチャートである。ＣＰＵ４１は、ステップＳ１１０で、インク残量が第２のしきい値Ｔｈ２を下回っているサブタンク３を検出する。そして、ステップＳ１２０で、サブタンクグループＧ１の印刷ヘッドに接続されたサブタンク３に対して、メインタンク９からインクを補充する。また、ステップＳ１３０で、サブタンクグループＧ２の印刷ヘッドに接続されたサブタンク３に対して、メインタンク９からインクを補充する。さらに、ステップＳ１３０で、サブタンクグループＧ３の印刷ヘッドに接続されたサブタンク３に対して、メインタンク９からインクを補充する。
【００６２】
図１１は、図１０のステップＳ１２０〜Ｓ１４０でメインタンク９から各グループのサブタンク３へインクの供給を行う際の手順を示したフローチャートである。各グループのサブタンク３へインクの供給を行う際には、ＣＰＵ４１は、まず、ステップＳ１５２で、各サブタンクグループ内のインク残量が第２のしきい値Ｔｈ２を下回っているサブタンク３の数Ｎｔをカウントする。そして、ステップＳ１５４で、空気加圧ポンプ９２１が供給する圧縮空気の圧力Ｐａを設定する。
【００６３】
図１２は、空気加圧ポンプ９２１が供給する圧縮空気の圧力を規定する表である。ステップＳ１５４では、空気加圧ポンプ９２１が供給する圧縮空気の圧力Ｐａを、サブタンクグループの種類Ｇ１〜Ｇ３およびインクを補充するサブタンク３の数に応じて決定する。各サブタンクグループに属するサブタンク３は５個または６個である。このため、圧縮空気の圧力は、図１２に示したように、１個から６個までのインクを補充するサブタンク３の数に応じて決定される。Ｐ１１〜Ｐ３３の９個の文字は圧力を表している。各圧力は、表の同じ列中の圧力（たとえばＰ１１，Ｐ２１，Ｐ３１）であれば、下にあるものほど大きな値を有する。また、表の同じ行中の圧力（たとえばＰ２１，Ｐ２２，Ｐ２３）であれば、右にあるものほど大きな値を有する。さらに、Ｐ１１＞Ｐ３２であり、Ｐ１２＞Ｐ３３である。
【００６４】
その後、ＣＰＵ４１は、図１１のステップＳ１５６において、ステップＳ１５４で設定した圧力Ｐａで空気を供給するように空気加圧ポンプ９２１を運転し、バルブ９２６を開いて、メインタンク９からサブタンク３にインクを供給する。
【００６５】
本実施例において、画像の印刷の合間にインクを補充する場合には、インクを補充するサブタンク３の数が同じ場合には、Ｇ３，Ｇ２，Ｇ１の順でインクを供給する圧力が高い。このため、比較的低い位置にあるサブタンク３のインクがノズルから漏れ出さないようにしつつ、比較的高い位置にあるサブタンク３に対しても、インクを供給することができる。
【００６６】
また、同じサブタンクグループに接続されたサブタンク３にインクを供給する場合は、インクを供給するサブタンク３が多いほど、メインタンク９に供給する圧縮空気の空気圧が高く、したがって、インクの供給圧が高い。このため、メインタンク９から吐出される単位時間当たりのインク量は、インクを供給するサブタンク３が多いほど多くなる。よって、インクを供給するサブタンク３が多い場合にも、インクの供給圧がサブタンク３の数によらず一定である場合に比べて、短時間でインクを補充することができる。
【００６７】
たとえば、図１２において、サブタンクグループＧ１の３個または４個のサブタンクにインクを供給する場合の供給圧力Ｐ２１が、特許請求の範囲にいう「第１の圧力」であるとすると、サブタンクグループＧ２の３個または４個のサブタンクにインクを供給する場合の供給圧力Ｐ２２が、特許請求の範囲にいう「第２の圧力」である。これらの圧力の間にはＰ２１＞Ｐ２２の関係が成立している。
【００６８】
また、サブタンクグループＧ１の３個または４個のサブタンクにインクを供給する場合の供給圧力Ｐ２１が、特許請求の範囲にいう「第１の圧力」であるとすると、サブタンクグループＧ１の５個または６個のサブタンクにインクを供給する場合の供給圧力Ｐ３１が、特許請求の範囲にいう「第１の圧力よりも高い圧力」である。これらの圧力の間にはＰ３１＞Ｐ２１の関係が成立している。
【００６９】
さらに、サブタンクグループＧ２の３個または４個のサブタンクにインクを供給する場合の供給圧力Ｐ２２が、特許請求の範囲にいう「第２の圧力」であるとすると、サブタンクグループＧ２の１個または２個のサブタンクにインクを供給する場合の供給圧力Ｐ１２が、特許請求の範囲にいう「第２の圧力よりも低い圧力」である。これらの圧力の間にはＰ２２＞Ｐ１２の関係が成立している。
【００７０】
本実施例では、一つの画像の印刷が終了した時にインク残量の少ないサブタンクにインクの補充を行っている。このため、サブタンク３内にインクを十分保持した状態で次の画像の印刷を開始できる。また、第２のしきい値Ｔｈ２は第１のしきい値Ｔｈ１よりも高く設定されている。このため、画像の印刷終了時には、印刷実行時に比べて比較的インク残量に余裕のあるサブタンクにもインクが補充されることになる。よって、この点からもサブタンク内にインクを十分保持した状態で次の画像の印刷を開始できる。さらに、本実施例では、画像印刷が終了した時に、インク残量が少ないサブタンク３だけにインクを補充している。よって、次の画像の印刷を開始するまでの間、長時間印刷を中断する必要がない。
【００７１】
なお、本実施例の印刷装置では、図６に示すように、各ノズルの開口が配されているノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃは、水平面に対して一定の角度をなすように構成されている。このため、各サブタンクを、サブタンク内のインクの液面がノズルの開口よりも下になるような位置に配することができる。ノズルプレートは印刷媒体と向き合うように構成される必要があるため、ノズルプレートが水平面と並行に設けられており、下方にインクを吐出する場合には、キャリッジ上においてノズル開口よりも低い位置にサブタンクを設けることが困難である。
【００７２】
また、ノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃは、インクがノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃから斜め下方に吐出されるように構成されている。このため、上方または斜め上方にインクを吐出する態様に比べて、印刷媒体上の正確な位置にインクを着弾させることができる。そして、吐出したインクがノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃにインクが落下してノズルプレート２ａ、２ｂ、２ｃが汚れることもない。
【００７３】
Ｃ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の形態において実施することが可能であり、例えば、次のような変形も可能である。
【００７４】
Ｃ１．変形例１：
上記実施例では、印刷処理実行中にサブタンクにインクを補充する場合においては、一つのサブタンクにメインタンクからインクを補充するものとして説明した。しかし、印刷処理実行中にサブタンクにインクを補充する場合においても、同時に複数のサブタンクにインクを補充することができる。そのような場合には、画像の印刷の合間にインクの補充を行う場合と同様に、図１２にしたがって、インクを供給する際の圧力を設定することができる。
【００７５】
たとえば、サブタンクグループＧ１の１個のサブタンクに圧力Ｐ１１でインクを補充しているときに、サブタンクグループＧ１に属する別のもう一つのサブタンクのインク残量がＴｈ１を下回ったとする。その場合には、圧力Ｐ１１（図１２参照）でそれら二つのサブタンクにインクを供給することができる。そして、サブタンクグループＧ１のそれら２個のサブタンクに圧力Ｐ１１でインクを補充しているときに、サブタンクグループＧ１に属するさらに別のサブタンクのインク残量がＴｈ１を下回ったとする。その場合には、図１２にしたがって、圧力Ｐ２１でそれら３個のサブタンクにインクを供給することができる。さらに、最初のサブタンクについてインクの補充が完了した場合には、図１２にしたがって、２個目および３個目のサブタンクに、圧力Ｐ１１でインクを補充することができる。
【００７６】
すなわち、印刷装置の制御部は、あるサブタンクにインクを補充している間も各サブタンクの残量を検出しつづけることが好ましい。そして、インクを補充しているサブタンクと同一のサブタンクグループに属しているサブタンクであって、インク残量が所定値Ｔｈ１を下回ったサブタンクが検出された場合には、そのサブタンクにも同時にインクを補充することが好ましい。その際、インクを供給する圧力は、インクを補充するサブタンクの数に応じて変化させることが好ましい。インクを供給する際の圧力は、インクを補充するサブタンクの数が多いほど高く設定することが好ましい。また、単位時間当たりのインク供給量も、インクを補充するサブタンクの数が多いほど多く設定することが好ましい。
【００７７】
Ｃ２．変形例２：
上記実施例においては、比較的高い位置に設けられているサブタンクグループＧ１のサブタンクにインクを供給する場合の圧力は、インクを供給するサブタンクの数によらず、サブタンクグループＧ１にくらべて低い位置に設けられているサブタンクグループＧ２のサブタンクにインクを供給する場合の圧力よりも、高かった。すなわち、図１２の表において、Ｐ１１＞Ｐ３２であった。
【００７８】
しかし、サブタンクグループＧ１の比較的少数のサブタンクにインクを供給する場合の圧力を、サブタンクグループＧ２の比較的多数のサブタンクにインクを供給する場合の圧力よりも、低く設定することもできる。すなわち、以下のようであれば、「比較的高い位置に設けられている第１のサブタンクにインクを供給する場合には、圧力が比較的高い第１の圧力となるようにインクを供給し、比較的低い位置に設けられている第２のサブタンクにインクを供給する場合には、圧力が比較的低い第２の圧力となるようにインクを供給する。」に該当するものである。すなわち、インクを供給するサブタンクの数が等しいときに、比較的高い位置に設けられているサブタンクグループのサブタンクにインクを供給する場合の圧力が、比較的低い位置に設けられているサブタンクグループのサブタンクにインクを供給する場合の圧力よりも、高い場合には、上記に該当する。
【００７９】
なお、上記実施例では、同じサブタンクグループに属するサブタンクにインクを供給する場合、インクを供給するサブタンクの数は１個〜６個までの値を取りうるのに対して、メインタンク９におけるインクの供給圧力は３種類設定されていた。しかし、本発明はこのような態様に限られるものではなく、インクを供給するサブタンクの数ごとに異なるインクの供給圧力を設定してもよい。また、インクを供給するサブタンクの数が１個〜６個までの値を取りうるのに対して、メインタンク９におけるインクの供給圧力は２種類設定するなど、インクの供給圧力をより大まかに設定してもよい。さらには、インクの供給圧力は、上記実施例のように、表やマップで決定するのではなく、インクを供給するサブタンクの数を代入する演算式によって定めてもよい。
【００８０】
Ｃ３．変形例３：
上記実施例では、メインタンク９の圧力室９２５に外部から圧縮空気を送り込んで、メインタンク９からインクを吐出させていた。すなわち、空気加圧ポンプ９２１と、圧縮空気の供給路と、メインタンク９の外箱９２０と、インク供給路１０３と、インク補給バルブ９２６とが、インク補充部を構成していた。しかし、ダイヤフラムポンプなどで直接インクに外力を作用させてインクをメインタンクから供給するなど、他の手段でメインタンクからインクを吐出させてもよい。すなわち、異なる圧力でメインタンクからサブタンクへインクを供給できるものであればよい。
【００８１】
Ｃ４．変形例４：
上記実施例では、フロート部材３３１と磁電変換素子３３３ａ，３３３ｂを使用してサブタンク内のインクの液面を検知することで、ＣＰＵ４１が、インク残量を検知していた。しかし、サブタンク内のインク残量は他の手段で検知することとしてもよい。たとえば、以下のような態様とすることができる。
【００８２】
ある態様においては、プリンタ２００のＣＰＵ４１は、印刷処理を実行している間、各サブタンク３に接続された各ノズルからのインク滴の吐出回数や、各サブタンク３に接続された各ノズルに対するインク吸引によるクリーニングの回数をモニタしている。そして、それらをもとに、印刷処理を実行している間、サブタンク３内のインクの消費量を演算している。そして、各サブタンク３について、インク残量が第１のしきい値Ｔｈ１を下回ったかどうかを監視する。この態様においては、ＣＰＵ４１が、特許請求の範囲にいう「残量検知部」に相当する。
【００８３】
また、別の態様として、インクを収容するタンクを透明または半透明として、光学センサで所定位置のインクの有無を検知し、ＣＰＵがインク残量を検知することとしてもよい。さらに、タンク内に二つの電極を設けておいてそれら二つの電極がともにインクに浸かっている場合に通電するような構成で、インク残量を検知することとしてもよい。すなわち、サブタンクは、サブタンク内のインク残量が所定量を下回ったことを検出することができるような構成を備えていればよい。
【００８４】
Ｃ５．変形例５：
この発明はドラムスキャンプリンタにも適用可能である。この発明は、いわゆるインクジェットプリンタのみではなく、一般に、印刷ヘッドからインクを吐出することによって画像を印刷する印刷装置に適用することができる。このような印刷装置としては、例えばファクシミリ装置や、コピー装置がある。
【００８５】
Ｃ６．変形例６：
上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、プリンタ２００内の制御回路４０（図８参照）の機能の一部を、コンピュータ９０が実行するようにすることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例としてのプリンタの構成の概略を示す斜視図。
【図２】印刷部の構成を説明する説明図。
【図３】１つの印刷ヘッドの下面におけるノズルの配列を示す説明図。
【図４】キャリッジの概略構成を示す説明図。
【図５】キャリッジに搭載されたサブタンクの配置の概略を説明する説明図。
【図６】キャリッジを含む印刷部の説明図。
【図７】プリンタのインク供給システムの構成を示した説明図。
【図８】制御部としての制御回路を中心としたプリンタの構成を示すブロック図。
【図９】印刷処理を実行しているときに、インクの供給を行う手順を示したフローチャート。
【図１０】一つの画像の印刷を終了し、次の画像の印刷を行う前に、インクの供給を行う手順を示したフローチャート。
【図１１】図１０のステップＳ１２０〜Ｓ１４０でメインタンクから各グループのサブタンクへインクの供給を行う際の手順を示したフローチャート。
【図１２】空気加圧ポンプが供給する圧縮空気の圧力を規定する表。
【符号の説明】
１…キャリッジ
１Ａ…サブタンク用プレート
１Ｂ…サブタンク用プレート
２…ノズルプレート
２ａ…ノズルプレート
３，３ａ〜３ｆ…サブタンク
３Ｓ…サブタンクセット
４…バルブ
５…インク供給路
６…印刷ヘッド
６ｏ…ノズル開口
９，９ａ〜９ｆ…メインタンク
１０Ａ…第１検査部
１０Ｂ…第２検査部
２０…キャップ部
３０…ワイパ部
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
４４…ＲＡＭ
５０…Ｉ／Ｆ専用回路
６１…ヘッド駆動回路
６２…モータ駆動回路
６４…ポンプ駆動回路
６５…バルブ駆動回路
９０…コンピュータ
１００…キャリッジモータ
１０１…駆動ベルト
１０２…主走査ガイド部材
１０３…インク供給路
１０５…給紙ガイド
１０６…給紙ローラ
１０７…従動ローラ
１０８…印刷ステージ
１０９…排紙ガイド
１１０…排紙ローラ
２００…プリンタ
２１０…給紙部
２１１…ロール紙ホルダ
２１２…スピンドル
２１５…支持柱
２２０…印刷部
２３０…排紙部
２３１…ホルダ
２３２…スピンドル
２３５…支持柱
２４０…入出力部
３３１…フロート部材
３３１ｈ…支点
３３２…永久磁石
３３３ａ，３３３ｂ…ホール素子（磁電変換素子）
３３４…基板
９２０…外箱
９２１…空気加圧ポンプ
９２２…圧力調整弁
９２３…圧力検出器
９２４…インク収容袋
９２４ｏ…インク供給口
９２５…圧力室
９２６…インク補給バルブ
Ａｐ…ノズルが設けられている範囲
Ｃ…シアンノズル
Ｇ１〜Ｇ３…サブタンクグループ
Ｋ…ブラックノズル
ＬＣ…淡シアンノズル
ＬＭ…淡マゼンタノズル
Ｍ…マゼンタノズル
ＭＳ…主走査方向
Ｐ…印刷用紙
Ｐａ，Ｐ１１〜Ｐ３３…空気加圧ポンプ９２１が供給する圧縮空気の圧力
ＳＳ…副走査方向
Ｙ…イエローノズル
【図１】
2004136497.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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