(57)【要約】【課題】操作者の特別な操作なしに印刷処理を高速化すると共に生成された印刷用ファイルをより有効に活用する。【解決手段】印刷指示のなされた電子ファイルと印刷条件として設定された出力先プリンタとに基づいて電子ファイルの保存時などに予め生成して保存された印刷用ファイルの中から印刷指示のなされた電子ファイルの印刷用ファイルを検索し（Ｓ２００，Ｓ２１０）、印刷用ファイルが存在する場合にはその印刷用ファイルを出力先プリンタに転送し（Ｓ２２０，Ｓ２４０）、印刷用ファイルが存在しない場合には新たに印刷用ファイルを生成して出力先プリンタに転送する（Ｓ２２０〜Ｓ２４０）。この結果、操作者の特別な操作なしに印刷処理を高速化すると共に生成された印刷用ファイルをより有効に活用することができる。【選択図】        図５
2004199641.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像や文書などの電子ファイルを印刷する印刷装置であって、
電子ファイルから印刷用ファイルを生成可能なファイル生成手段と、
前記ファイル生成手段により生成された印刷用ファイルを記憶するファイル記憶手段と、
電子ファイルの印刷指示がなされたとき、該印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが前記ファイル記憶手段に記憶されているか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により前記印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが前記ファイル記憶手段に記憶されていると判定されたときには、該ファイル記憶手段に記憶されている印刷用ファイルを用いて該印刷指示に係る電子ファイルを印刷し、該判定手段により該印刷用ファイルが該ファイル記憶手段に記憶されていないと判定されたときには、前記ファイル生成手段により該印刷指示に係る電子ファイルから印刷用ファイルを生成させると共に該生成させた印刷用ファイルを用いて該電子ファイルを印刷する印刷手段と、
を備える印刷装置。
【請求項２】
前記ファイル生成手段は、電子ファイルを保存する際に該電子ファイルから印刷用ファイルを生成する手段である請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の印刷装置であって、
前記印刷用ファイルは、前記電子ファイルのページ毎に生成可能なファイルであり、
前記判定手段は、前記印刷指示に係る電子ファイルのページに対応する印刷用ファイルが前記ファイル記憶手段に記憶されているか否かを判定する手段である
印刷装置。
【請求項４】
前記印刷手段の一部としてのプリンタが接続されたコンピュータを、請求項１ないし３いずれか記載の印刷装置として機能させるプログラム。
【請求項５】
画像や文書などの電子ファイルを印刷する印刷方法であって、
（ａ）電子ファイルから生成された印刷用ファイルを記憶し、
（ｂ）電子ファイルの印刷指示がなされたとき、該印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが記憶されているか否かを判定し、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）により前記印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが記憶されていると判定されたときには、該記憶されている印刷用ファイルを用いて該印刷指示に係る電子ファイルを印刷し、該ステップ（ｂ）により該印刷用ファイルが記憶されていないと判定されたときには、該印刷指示に係る電子ファイルから印刷用ファイルを生成すると共に該生成された印刷用ファイルを用いて該電子ファイルを印刷する
印刷方法。
【請求項６】
画像や文書などの電子ファイルを記憶する電子ファイル記憶装置と、該電子ファイル記憶装置に記憶された電子ファイルのいずれかを選択して印刷指示可能な印刷指示装置と、該印刷指示装置により印刷指示された電子ファイルを印刷可能な印刷装置と、該印刷装置により電子ファイルの印刷用ファイルが生成されたときに該生成された印刷用ファイルを記憶する印刷用ファイル記憶装置とを備える印刷システムであって、
前記印刷装置は、前記印刷指示された電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されているときには該記憶されている印刷用ファイルを用いて印刷し、前記印刷指示された電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには該印刷指示された電子ファイルの印刷用ファイルを生成して印刷する装置である
印刷システム。
【請求項７】
請求項６記載の印刷システムであって、
前記電子ファイルに関する情報と生成された該電子ファイルの印刷用ファイルに関する情報とを関連付けて記憶する関連情報記憶手段を備え、
前記印刷装置は、前記関連情報記憶手段に記憶された情報に基づいて前記印刷指示された電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されているか否かを判定する装置である
印刷システム。
【請求項８】
請求項７記載の印刷システムであって、
前記電子ファイルに関する情報は、ファイル名，保存日時の少なくとも一つを含む情報であり、
前記印刷用ファイルに関する情報は、ファイル名，記憶場所，対応するプリンタドライバの少なくとも一つを含む情報である
印刷システム。
【請求項９】
前記電子ファイル記憶装置および前記印刷用ファイル記憶装置は同一のファイルサーバである請求項６ないし８いずれか記載の印刷システム。
【請求項１０】
前記印刷装置は、コンピュータと該コンピュータに接続されたプリンタとからなる装置である請求項６ないし９いずれか記載の印刷システム。
【請求項１１】
前記印刷指示装置は、携帯情報端末，携帯電話などを含む装置である請求項６ないし１０いずれか記載の印刷システム。
【請求項１２】
画像や文書などの電子ファイルを記憶する電子ファイル記憶装置と、該電子ファイル記憶装置に記憶された電子ファイルのいずれかを選択して印刷指示可能な印刷指示装置と、該印刷指示装置により電子ファイルの印刷用ファイルが生成されたときに該生成された印刷用ファイルを記憶する印刷用ファイル記憶装置と、前記印刷指示装置により印刷指示された電子ファイルの前記印刷用ファイルを用いて印刷可能な印刷装置と、を備える印刷システムであって、
前記印刷指示装置は、前記選択した電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されているときには該記憶されている印刷用ファイルを用いて印刷するように前記印刷装置に指示し、前記選択した電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには該選択した電子ファイルの印刷用ファイルを生成して該生成した印刷用ファイルを用いて印刷するように前記印刷装置に指示する装置である
印刷システム。
【請求項１３】
前記印刷指示装置は、前記選択した電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには、該印刷指示装置とネットワークを介して接続された他の印刷指示装置に対して該印刷用ファイルの生成を指示可能な装置である請求項１２記載の印刷システム。
【請求項１４】
前記印刷指示装置は、該印刷指示装置とネットワークを介して接続された複数の印刷指示装置のうち印刷用ファイルの生成が可能な状態である１または複数の印刷指示装置に対して印刷用ファイルの少なくとも一部分の生成を指示する装置である請求項１３記載の印刷システム。
【請求項１５】
前記印刷指示装置は、所定のタイミングで、該印刷指示装置とネットワークを介して接続された複数の印刷指示装置に対して印刷用ファイルの生成が可能な状態であるか否かを通知する装置である請求項１４記載の印刷システム。
【請求項１６】
前記印刷指示装置は、前記選択した電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには、該印刷指示装置とネットワークを介して接続された複数の印刷指示装置に対して印刷用ファイルの生成が可能な状態であるか否かの回答を依頼し、印刷用ファイルの生成が可能な状態であると回答した印刷指示装置に対して印刷用ファイルの少なくとも一部分の生成を指示する装置である請求項１４または１５記載の印刷システム。
【請求項１７】
前記印刷指示装置は、所定のタイミングで、該印刷指示装置により印刷指示が可能な印刷装置に対応する印刷用ファイルを前記印刷用ファイル記憶手段から検索する装置である請求項１３ないし１６いずれか記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置およびこれに用いるプログラム並びに印刷方法、印刷システムに関し、詳しくは、画像や文書などの電子ファイルを印刷する印刷装置およびこれに用いるプログラム並びに印刷方法、印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の印刷システムとしては、共用性の高い電子ファイルの印刷用ファイル（プリンタ記述言語形式に変換されたファイル）をプリンタドライバを用いて生成してファイルサーバなどに予め保存しておくものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、共用性の高い電子ファイル（例えば、社内手続き用の各種申請書など）を印刷する際には、ファイルサーバに保存された印刷用ファイルを用いることにより処理の高速化を図っている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−２７８７１７号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした印刷システムでは、予め所望の電子ファイルの印刷用ファイルを生成してファイルサーバに保存しておく必要が生ずる。また、ユーザはファイルサーバに保存された印刷用ファイルの内容を把握すると共に、印刷の都度、所望の印刷用ファイルを選択して印刷しなければならず、運用上過大な負荷となってしまう。
【０００５】
本発明の印刷装置および印刷方法並びに印刷システムは、操作者による特別な操作なしに印刷処理を高速化することを目的の一つとする。また、本発明の印刷装置および印刷方法並びに印刷システムは、生成された印刷用ファイルをより有効に活用することを目的の一つとする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の印刷装置およびこれに用いるプログラム並びに印刷方法、印刷システムは、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の印刷装置は、
画像や文書などの電子ファイルを印刷する印刷装置であって、
電子ファイルから印刷用ファイルを生成可能なファイル生成手段と、
前記ファイル生成手段により生成された印刷用ファイルを記憶するファイル記憶手段と、
電子ファイルの印刷指示がなされたとき、該印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが前記ファイル記憶手段に記憶されているか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により前記印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが前記ファイル記憶手段に記憶されていると判定されたときには、該ファイル記憶手段に記憶されている印刷用ファイルを用いて該印刷指示に係る電子ファイルを印刷し、該判定手段により該印刷用ファイルが該ファイル記憶手段に記憶されていないと判定されたときには、前記ファイル生成手段により該印刷指示に係る電子ファイルから印刷用ファイルを生成させると共に該生成させた印刷用ファイルを用いて該電子ファイルを印刷する印刷手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００８】
この本発明の印刷装置では、電子ファイルの印刷指示がなされたとき、この電子ファイルの印刷用ファイルが記憶されているときには記憶されている印刷用ファイルを用いて印刷し、記憶されていないときには新たに印刷用ファイルを生成して印刷する。従って、予め記憶されている印刷用ファイルを用いて、より高速に印刷処理を実行することができる。また、生成された印刷用ファイルを記憶するから、生成された印刷用ファイルを活用することができる。
【０００９】
こうした本発明の印刷装置において、前記ファイル生成手段は、電子ファイルを保存する際に該電子ファイルから印刷用ファイルを生成する手段であるものとすることもできる。こうすれば、電子ファイルの保存時に生成された印刷用ファイルを活用して印刷することができる。
【００１０】
また、本発明の印刷装置において、前記印刷用ファイルは、前記電子ファイルのページ毎に生成可能なファイルであり、前記判定手段は、前記印刷指示に係る電子ファイルのページに対応する印刷用ファイルが前記ファイル記憶手段に記憶されているか否かを判定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、電子ファイルのページ単位に生成された印刷用ファイルを活用することができる。
【００１１】
本発明の印刷装置用のプログラムは、前記印刷手段の一部としてのプリンタが接続されたコンピュータを、上述のいずれかの態様の本発明の印刷装置、即ち、基本的には、画像や文書などの電子ファイルを印刷する印刷装置であって、電子ファイルから印刷用ファイルを生成可能なファイル生成手段と、前記ファイル生成手段により生成された印刷用ファイルを記憶するファイル記憶手段と、電子ファイルの印刷指示がなされたとき、該印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが前記ファイル記憶手段に記憶されているか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により前記印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが前記ファイル記憶手段に記憶されていると判定されたときには、該ファイル記憶手段に記憶されている印刷用ファイルを用いて該印刷指示に係る電子ファイルを印刷し、該判定手段により該印刷用ファイルが該ファイル記憶手段に記憶されていないと判定されたときには、前記ファイル生成手段により該印刷指示に係る電子ファイルから印刷用ファイルを生成させると共に該生成させた印刷用ファイルを用いて該電子ファイルを印刷する印刷手段と、を備える印刷装置として機能させることを要旨とする。
【００１２】
この本発明の印刷装置用のプログラムでは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の印刷装置として機能させるから、本発明の印刷装置が奏する効果、例えば、より高速に印刷処理を実行することができる効果や、生成された印刷用ファイルを活用することができる効果などを奏することができる。
【００１３】
本発明の印刷方法は、
画像や文書などの電子ファイルを印刷する印刷方法であって、
（ａ）電子ファイルから生成された印刷用ファイルを記憶し、
（ｂ）電子ファイルの印刷指示がなされたとき、該印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが記憶されているか否かを判定し、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）により前記印刷指示に係る電子ファイルの印刷用ファイルが記憶されていると判定されたときには、該記憶されている印刷用ファイルを用いて該印刷指示に係る電子ファイルを印刷し、該ステップ（ｂ）により該印刷用ファイルが記憶されていないと判定されたときには、該印刷指示に係る電子ファイルから印刷用ファイルを生成すると共に該生成された印刷用ファイルを用いて該電子ファイルを印刷する
ことを要旨とする。
【００１４】
この本発明の印刷方法では、電子ファイルの印刷指示がなされたとき、この電子ファイルの印刷用ファイルが記憶されているときには記憶されている印刷用ファイルを用いて印刷し、記憶されていないときには新たに印刷用ファイルを生成して印刷する。従って、予め記憶されている印刷用ファイルを用いて、より高速に印刷処理を実行することができる。また、生成された印刷用ファイルを記憶するから、生成された印刷用ファイルを活用することができる。
【００１５】
本発明の第１の印刷システムは、
画像や文書などの電子ファイルを記憶する電子ファイル記憶装置と、該電子ファイル記憶装置に記憶された電子ファイルのいずれかを選択して印刷指示可能な印刷指示装置と、該印刷指示装置により印刷指示された電子ファイルを印刷可能な印刷装置と、該印刷装置により電子ファイルの印刷用ファイルが生成されたときに該生成された印刷用ファイルを記憶する印刷用ファイル記憶装置とを備える印刷システムであって、
前記印刷装置は、前記印刷指示された電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されているときには該記憶されている印刷用ファイルを用いて印刷し、前記印刷指示された電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには該印刷指示された電子ファイルの印刷用ファイルを生成して印刷する装置である
ことを要旨とする。
【００１６】
この本発明の第１の印刷システムでは、印刷指示のなされた電子ファイルの印刷用ファイルが印刷用ファイル記憶装置に記憶されているときにはこの印刷用ファイルを用いて印刷し、印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには新たに印刷用ファイルを生成して印刷する。従って、予め印刷用ファイル記憶装置に記憶されている印刷用ファイルを用いて、より高速に印刷処理を実行することができる。また、生成された印刷用ファイルを印刷用ファイル記憶装置に記憶するから、生成された印刷用ファイルを活用することができる。
【００１７】
こうした本発明の第１の印刷システムにおいて、前記電子ファイルに関する情報と生成された該電子ファイルの印刷用ファイルに関する情報とを関連付けて記憶する関連情報記憶手段を備え、前記印刷装置は前記関連情報記憶手段に記憶された情報に基づいて前記印刷指示された電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されているか否かを判定する装置であるものとすることもできる。こうすれば、電子ファイルの印刷用ファイルをより容易に検索することができる。なお「電子ファイルに関する情報」には、ファイル名，保存日時などの情報が含まれ、「印刷用ファイルに関する情報」には、ファイル名，記憶場所，対応するプリンタドライバなどの情報が含まれる。
【００１８】
また、本発明の第１の印刷システムにおいて、前記電子ファイル記憶装置および前記印刷用ファイル記憶装置は同一のファイルサーバであるものとしたり、前記印刷装置はコンピュータと該コンピュータに接続されたプリンタとからなる装置であるものとしたり、前記印刷指示装置は、携帯情報端末，携帯電話などを含む装置であるものとすることもできる。
【００１９】
本発明の第２の印刷システムは、
画像や文書などの電子ファイルを記憶する電子ファイル記憶装置と、該電子ファイル記憶装置に記憶された電子ファイルのいずれかを選択して印刷指示可能な印刷指示装置と、該印刷指示装置により電子ファイルの印刷用ファイルが生成されたときに該生成された印刷用ファイルを記憶する印刷用ファイル記憶装置と、前記印刷指示装置により印刷指示された電子ファイルの前記印刷用ファイルを用いて印刷可能な印刷装置と、を備える印刷システムであって、
前記印刷指示装置は、前記選択した電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されているときには該記憶されている印刷用ファイルを用いて印刷するように前記印刷装置に指示し、前記選択した電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには該選択した電子ファイルの印刷用ファイルを生成して該生成した印刷用ファイルを用いて印刷するように前記印刷装置に指示する装置である
ことを要旨とする。
【００２０】
この本発明の第２の印刷システムでは、印刷指示のなされた電子ファイルの印刷用ファイルが印刷用ファイル記憶装置に記憶されているときにはこの印刷用ファイルを用いて印刷し、印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには新たに印刷用ファイルを生成して印刷する。従って、予め印刷用ファイル記憶装置に記憶されている印刷用ファイルを用いて、より高速に印刷処理を実行することができる。また、生成された印刷用ファイルを印刷用ファイル記憶装置に記憶するから、生成された印刷用ファイルを活用することができる。
【００２１】
こうした本発明の第２の印刷システムにおいて、前記印刷指示装置は、前記選択した電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには、該印刷指示装置とネットワークを介して接続された他の印刷指示装置に対して該印刷用ファイルの生成を指示可能な装置であるものとすることもできる。こうすれば、印刷用ファイルの生成に係る負荷を分散させることができる。
【００２２】
この態様の本発明の第２の印刷システムにおいて、前記印刷指示装置は該印刷指示装置とネットワークを介して接続された複数の印刷指示装置のうち印刷用ファイルの生成が可能な状態である１または複数の印刷指示装置に対して印刷用ファイルの少なくとも一部分の生成を指示する装置であるものとすることもできる。こうすれば、印刷用ファイルの生成に適した印刷指示装置に印刷用ファイルの生成を指示することができる。この態様の本発明の第２の印刷システムにおいて、前記印刷指示装置は所定のタイミングで該印刷指示装置とネットワークを介して接続された複数の印刷指示装置に対して印刷用ファイルの生成が可能な状態であるか否かを通知する装置であるものとすることもできる。こうすれば、印刷用ファイルの生成に適した印刷指示装置を各印刷指示装置により予め知ることができる。こうした態様の本発明の第２の印刷システムにおいて、前記印刷指示装置は前記選択した電子ファイルの印刷用ファイルが前記印刷用ファイル記憶装置に記憶されていないときには、該印刷指示装置とネットワークを介して接続された複数の印刷指示装置に対して印刷用ファイルの生成が可能な状態であるか否かの回答を依頼し、印刷用ファイルの生成が可能な状態であると回答した印刷指示装置に対して印刷用ファイルの少なくとも一部分の生成を指示する装置であるものとすることもできる。こうすれば、印刷用ファイルの生成が可能な状態であるか否かの確認を必要なタイミングで行なうことができる。
【００２３】
また、本発明の第２の印刷システムにおいて、前記印刷指示装置は、所定のタイミングで、該印刷指示装置により印刷指示が可能な印刷装置に対応する印刷用ファイルを前記印刷用ファイル記憶手段から検索する装置であるものとすることもできる。こうすれば、予め使用可能な印刷用ファイルを検索することができる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である印刷システム１０の構成の概略を示す構成図である。印刷システム１０は、図示するように、本発明の一実施例である印刷装置の一部として機能するプリンタ４６Ａ，４６Ｂと、本発明の一実施例である印刷装置の一部として機能すると共にプリンタ４６Ａ，４６Ｂとネットワーク３０を介して接続されたクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂと、プリンタ４６Ａ，４６Ｂやクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂとネットワーク３０を介して接続されると共に電子ファイルなどを記憶可能なファイルサーバ４０とから構成されており、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂやファイルサーバ４０に記憶された画像や文書などの電子ファイルの内容をプリンタ４６Ａ，４６Ｂにより印刷する。
【００２５】
クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂは、図示しないＣＰＵやメモリ，ハードディスク，入出力装置を中心とした一般的なコンピュータとして構成されており、図示するように、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂをネットワーク３０を介して接続されたプリンタ４６Ａ，４６Ｂに適合させるプリンタドライバ５０Ａ，５０Ｂがインストールされている。プリンタドライバ５０Ａ，５０Ｂは、画像や文書などの電子ファイルをプリンタ４６Ａ，４６Ｂで処理可能な形式（例えば、ポストスクリプト（登録商標）などのページ記述言語で記述された形式など）に変換して印刷用ファイルを生成する。なお、ネットワーク３０に接続されるクライアントコンピュータは、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂの２台に限られないのは勿論である。
【００２６】
ファイルサーバ４０は、図示しないＣＰＵやメモリ，ハードディスク，入出力装置を中心とした一般的なコンピュータとして構成されており、ハードディスクなどに記憶された電子ファイルがネットワーク３０を介して接続されたクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂやプリンタ４６Ａ，４６Ｂ間で共有される。また、ファイルサーバ４０には、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂやファイルサーバ４０に記憶された電子ファイルに関する情報とこの電子ファイルの印刷用ファイルに関する情報とを管理する印刷用ファイル管理テーブルが記憶されている。図２は、印刷用ファイル管理テーブルで管理される情報の一例を示す説明図である。印刷用ファイル管理テーブルは、図示するように、電子ファイルに関する情報とこの電子ファイルの印刷用ファイルに関する情報とが関連付けて記憶されており、電子ファイルに関する情報としてはファイル名や保存日時などの情報が挙げられ、印刷用ファイルに関する情報としてはファイル名や保存先のフォルダ，印刷用ファイルを生成したプリンタドライバなどの情報が挙げられる。これらの情報は、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにより実行される印刷用ファイル生成処理で登録される情報であり、その詳細は後述する。
【００２７】
次に、こうして構成された実施例の印刷システム１０の動作について説明する。図３は、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにより実行される印刷用ファイル生成処理の一例を示すフローチャートである。この印刷用ファイル生成処理は、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにインストールされたアプリケーションプログラムなどにより電子ファイルの保存がなされたときに実行される。
【００２８】
印刷用ファイル生成処理では、まず、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにインストールされているプリンタドライバ５０Ａ，５０Ｂを起動して、この起動したプリンタドライバ５０Ａ，５０Ｂにより保存された電子ファイルの印刷用ファイルを生成する（ステップＳ１００）。実施例では、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにインストールされている全てのプリンタドライバについて、各プリンタドライバに対応する印刷用ファイルをそれぞれ生成するものとした。なお、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにインストールされているプリンタドライバの中から印刷用ファイルの生成を行なうプリンタドライバを予め選択してクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂに設定しておき、この設定されたプリンタドライバに対応する印刷用ファイルのみを生成するものとしてもよい。
【００２９】
こうして、印刷用ファイルの生成がなされると、生成した印刷用ファイルを所定のフォルダに保存する（ステップＳ１１０）。実施例では、印刷用ファイルを保存するフォルダは、保存先指定画面１００をクラインアントコンピュータ４２ａ，４２ｂの図示しないモニタに出力し、この保存先指定画面１００を介して保存するフォルダの指定を受け付けるものとした。図４に例示する保存先指定画面１００は、生成された印刷用ファイルに関する情報と共に電子ファイルに関する情報が元ファイル情報として表示され、印刷用ファイルの保存先を指定入力することができるように構成されている。なお、印刷用ファイルを保存するフォルダは、その他の方法で特定するものとしてもよく、例えば、電子ファイルの保存先と同一の保存先に常に保存するものとしたり、一律に所定のフォルダ（例えば、ファイルサーバ４０の所定のフォルダなど）を保存先とするものとしてもよい。
【００３０】
そして、電子ファイルに関する情報と生成された印刷用ファイルに関する情報とをファイルサーバ４０に記憶された印刷用ファイル管理テーブルに登録し（ステップＳ１２０）、印刷用ファイル生成処理を終了する。
【００３１】
次に、電子ファイルの内容を印刷する印刷処理について説明する。図５は印刷処理の一例を示すフローチャートである。印刷処理は、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂのアプリケーションプログラムなどにより印刷指示がなされたときにクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにより実行される処理である。印刷処理では、まず、出力先プリンタなどの印刷条件の設定を行なう（ステップＳ２００）。ここで、印刷条件の設定の内容は、出力先プリンタのほか、用紙サイズや用紙種類，印刷品質などが挙げられる。
【００３２】
そして、ファイルサーバ４０に記憶された印刷用ファイル管理テーブルを参照して、印刷指示のなされた電子ファイルを印刷条件として設定された出力先プリンタで印刷するための印刷用ファイルを検索する（ステップＳ２１０）。即ち、印刷指示のなされた電子ファイルのファイル名と保存日時に対応する印刷用ファイルのうち、出力先プリンタに対応するプリンタドライバにより生成された印刷用ファイルを検索する。ここで、出力先プリンタに対応するプリンタドライバにより生成された印刷用ファイルには、出力先プリンタ用のプリンタドライバでなくても互換性のある同種のプリンタドライバにより生成された印刷用ファイルを含めるものとしてもよい。
【００３３】
こうした印刷用ファイルの検索の結果、印刷用ファイルが存在する場合には、印刷用ファイル管理テーブルに管理された印刷用ファイルのファイル名と保存先により特定される印刷用ファイルを出力先プリンタに転送し（ステップＳ２２０，Ｓ２４０）、印刷処理を終了する。一方、印刷用ファイルが存在しない場合には、新たに印刷用ファイルを生成するために、前述した印刷用ファイル生成処理にスキップする（ステップＳ２２０，Ｓ２３０）。即ち、プリンタドライバ５０Ａ，５０Ｂを起動して新たな印刷用ファイルを生成すると共に保存し、印刷用ファイル管理テーブルに登録する。そして、保存した印刷用ファイルを出力先プリンタに転送し（ステップＳ２４０）、印刷処理を終了する。こうして印刷用ファイルの転送がなされたプリンタ４６Ａ，４６Ｂでは、転送された印刷用ファイルを用いて印刷が行なわれることになる。
【００３４】
以上説明した実施例の印刷システム１０によれば、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂのアプリケーションプログラムなどにより電子ファイルの保存がなされるときにプリンタドライバ５０Ａ，５０Ｂを起動して印刷用ファイルを生成し、印刷処理の際には、この生成された印刷用ファイルを用いて印刷することができる。この結果、より容易に印刷処理を高速化させることができる。さらに、電子ファイルに関する情報と印刷用ファイルに関する情報とを印刷用ファイル管理テーブルで管理すると共にこの印刷用ファイル管理テーブルを参照して印刷用ファイルを検索するから、より高速に印刷処理を実行することができる。
【００３５】
次に、本発明の第２の実施例としての印刷システム１０Ｂについて説明する。第２実施例の印刷システム１０Ｂは、第１実施例の印刷システム１０と同一のシステム構成をしている。したがって、重複説明を避けるため、第２実施例の印刷システム１０Ｂのシステム構成については、第１実施例の印刷システム１０と同一のシステム構成については同一の符号を用い、その説明は省略する。以下、第２実施例の印刷システム１０Ｂの動作について説明する。
【００３６】
第２実施例の印刷システム１０Ｂでも、第１実施例と同様に、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにインストールされたアプリケーションプログラムなどにより電子ファイルの保存がなされたときに、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにより、図３に例示する印刷用ファイル生成処理を実行する。この処理については前述した。
【００３７】
第２実施例では、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂのアプリケーションプログラムなどにより印刷指示がなされたときには、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにより、図５の印刷処理に代えて図６の印刷処理を実行する。この処理では、まず、第１実施例と同様に、印刷指示のなされた電子ファイルを印刷条件として設定された出力先プリンタで印刷するための印刷用ファイルを検索し（ステップＳ２００，Ｓ２１０）、印刷用ファイルが存在する場合には、その印刷用ファイルを出力先プリンタに転送する（ステップＳ２２０，Ｓ２４０）。
【００３８】
一方、印刷用ファイルが存在しない場合には、ネットワーク３０に接続された他のクライアントコンピュータに対し、印刷用ファイルの生成が可能か否かを確認する（ステップＳ２２２）。印刷用ファイルの生成が可能か否かの確認は、ネットワーク３０に接続された他のクライアントコンピュータに対して確認を依頼する確認メッセージを送信し、その確認メッセージを受信したクライアントコンピュータが印刷用ファイルの生成が可能か否かを判断して判断結果を返信することにより行なわれる。ここで、印刷用ファイルの生成が可能か否かについては、出力先プリンタに対応するプリンタドライバがインストールされており、かつ、ＣＰＵがアイドル状態であるときに、印刷用ファイルの生成が可能であると判断するものとした。
【００３９】
こうして、印刷用ファイルの生成が可能か否かを確認すると、印刷用ファイルの生成が可能なクライアントコンピュータに対して印刷用ファイルの生成を指示する（ステップＳ２２４）。ここで、印刷用ファイルの生成を指示する際には、印刷用ファイルの生成が可能なクライアントコンピュータの台数に応じて電子ファイルを適当な単位（例えば、ページ単位）に分割し、この分割した電子ファイルに対する印刷用ファイルの生成を各クライアントコンピュータに割り振る。また、この印刷処理を実行するクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂ自体が印刷用ファイルの生成が可能な状態である場合（即ち、出力先プリンタに対応するプリンタドライバがインストールされており、かつ、ＣＰＵがアイドル状態である場合）には、このクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂ自体も印刷用ファイルの生成が可能なクライアントコンピュータの台数にカウントして分割した電子ファイルに対する印刷用ファイルの生成を担当することになる。なお、印刷用ファイルの生成を割り振る際のルールは、その他の種々のルールを適用することができ、例えば、電子ファイルの分割を行なわず、印刷用ファイルの生成が可能であると最初に確認できたクライアントコンピュータに対して印刷用ファイルの生成を指示するものとしてもよい。こうして印刷用ファイルの生成の指示を受けたクライアントコンピュータは、前述した印刷用ファイル生成処理を実行することにより、印刷用ファイルを生成して保存し、保存した印刷用ファイルに関する情報などをファイルサーバ４０の印刷用ファイル管理テーブルに登録する。なお、印刷用ファイルの保存先は、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにより印刷用ファイルの生成を指示する際に併せて指示されるものであり、第２実施例では、ファイルサーバ４０の所定のフォルダを保存先とするものとした。
【００４０】
そして、ファイルサーバ４０に対して、印刷用ファイルの出力先プリンタへの転送を指示し（ステップＳ２２６）、印刷処理を終了する。指示を受けたファイルサーバ４０は、ファイルサーバ４０に記憶された印刷用ファイル管理テーブルを参照して全ての印刷用ファイルが保存されたのを確認した後に、所定の順序（例えば、ページ順など）に従って印刷用ファイルを出力先プリンタに転送する。
【００４１】
以上説明した第２実施例の印刷システム１０Ｂによれば、印刷用ファイルが存在しない場合には、電子ファイルを分割して他のクライアントコンピュータに印刷用ファイルの生成を割り振ることができる。この結果、印刷用ファイルの生成に係る負荷を分散させると共に印刷処理を高速化することができる。また、印刷用ファイルの生成を割り振る際には、クライアントコンピュータにインストールされたプリンタドライバやＣＰＵの稼動状態に基づいて印刷用ファイルの生成が可能かどうかを判断するから、より適切なクライアントコンピュータに印刷用ファイルの生成を割り振ることができる。
【００４２】
ここで、実施例の印刷システム１０，１０Ｂでは、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂやファイルサーバ４０が電子ファイル記憶装置や印刷用ファイル記憶装置に相当し、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂが印刷指示装置に相当し、プリンタ４６Ａ，４６Ｂが印刷装置に相当する。また、印刷用ファイル生成処理を実行するクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂのＣＰＵがファイル生成手段やファイル記憶手段，判定手段に相当し、印刷処理を実行するクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂのＣＰＵやプリンタ４６Ａ，４６Ｂが印刷手段に相当する。
【００４３】
実施例のクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂでは、印刷用ファイル生成処理は、アプリケーションプログラムなどにより電子ファイルの保存がなされたときに実行されるものとしたが、所定のアプリケーションプログラムによる電子ファイルの保存がなされたときにのみ、印刷用ファイル生成処理を実行するものとしてもよく、例えば、ＰＤＦ形式の電子ファイルの保存がなされたときにのみ、印刷用ファイル生成処理を実行するものとしてもよい。また、電子ファイルの保存時以外のタイミングで印刷用ファイル生成処理を実行するものとしてもよく、例えば、定期的（例えば、毎日１２：００など）に所定のフォルダの電子ファイルを対象にして印刷用ファイル生成処理を実行するものとしてもよい。
【００４４】
実施例のクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂでは、電子ファイルのファイル名と保存日時毎に印刷用ファイルを生成するものとしたが、さらに、電子ファイルのページ毎に分割して印刷用ファイルを生成するものとしてもよい。この場合、印刷用ファイル管理テーブルではページ毎に分割して生成された印刷用ファイルの情報を管理し、印刷処理では、印刷指示のなされた電子ファイルのページに対応する印刷用ファイルを検索すると共に対応する印刷用ファイルが存在しないページのみについて新たな印刷用ファイルを生成するものとすればよい。
【００４５】
実施例の印刷システム１０，１０Ｂでは、印刷用ファイル管理テーブルは、電子ファイルのファイル名や保存日時、印刷用ファイルのファイル名や保存先，対応するプリンタドライバなどの情報を管理するものとしたが、電子ファイルおよび印刷用ファイルを識別できると共にこれらの関連が管理できる情報であれば、その他の情報を管理するものとしてもよい。
【００４６】
実施例の印刷システム１０，１０Ｂでは、電子ファイルに関する情報と印刷用ファイルに関する情報とを管理する印刷用ファイル管理テーブルがファイルサーバ４０に記憶されているものとしたが、印刷用ファイル管理テーブルはクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂなどに記憶されているものとしてもよい。また、印刷用ファイル管理テーブルはなくてもよく、この場合、印刷処理において印刷用ファイルを検索する際には、所定のネットワーク内にある他のコンピュータのハードディスクなどに記憶された印刷用ファイルを検索するものとすればよい。さらに、この場合には、所定のタイミングで、他のコンピュータのハードディスクなどに記憶された印刷用ファイルの中から、使用可能なプリンタのプリンタドライバにより生成された印刷用ファイルを予め検索しておくものとしてもよい。こうすれば、印刷処理の高速化を図ることができる。
【００４７】
第２実施例の印刷システム１０Ｂでは、印刷処理において印刷用ファイルが存在しない場合にはネットワーク３０に接続された他のクライアントコンピュータに対し印刷用ファイルの生成が可能か否かを確認するものとしたが、ネットワーク３０に接続された各クライアントコンピュータが所定のタイミングで印刷用ファイルの生成が可能か否かを他のクライアントコンピュータに通知するものとしてもよい。こうすれば、各クライアントコンピュータは、ネットワーク３０に接続された他のクライアントコンピュータが印刷用ファイルを生成可能な状態であるか否かを把握することができる。
【００４８】
第２実施例の印刷システム１０Ｂでは、ファイルサーバ４０に対して印刷用ファイルの出力先プリンタへの転送を指示するものとしたが、その他の方法で印刷用ファイルを出力先プリンタへ転送するものとしてもよい。例えば、印刷用ファイルを生成した各クライアントコンピュータが直接出力先プリンタへ印刷用ファイルを転送し、転送された出力先プリンタにより所定の順序で印刷を行なうものとしてもよい。
【００４９】
第２実施例の印刷システム１０Ｂでは、出力先プリンタに対応するプリンタドライバがインストールされており、かつ、ＣＰＵがアイドル状態であるときに、印刷用ファイルの生成が可能であると判断するものとしたが、こうした基準に限られず、その他の種々の基準で判断するものとしてもよい。例えば、印刷用ファイルを生成するための何らかのプログラムがインストールされていれば、常に印刷用ファイルの生成が可能であると判断するものとしたり、コンピュータのパフォーマンスを示すその他の項目（例えば、メモリの空き容量やネットワークインタフェースの通信量など）に基づいて判断するものとしてもよい。
【００５０】
実施例の印刷システム１０，１０Ｂでは、印刷処理は、一般的なコンピュータとして構成されたクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂにより実行されるものとしたが、プリンタドライバがインストールされたプリンタ４６Ａ，４６Ｂにより実行されるものとしてもよい。また、ネットワーク３０に接続可能な他のコンピュータ機器により実行されるものとしてもよく、例えば、図７に例示する印刷システム１０Ｃのように、携帯電話４７からアクセス可能な情報管理サーバ４８をネットワーク３０に接続可能となるように設置し、携帯電話４７から印刷する電子ファイルと出力先プリンタなどの情報を受け付けた情報管理サーバ４８により図５や図６に例示した印刷処理を実行するものとしてもよい。
【００５１】
実施例の印刷システム１０，１０Ｂでは、プリンタ４６Ａ，４６Ｂとクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂとファイルサーバ４０とから構成されるものとしたが、これらの構成に限られず、その他のシステム構成であっても構わない。例えば、ファイルサーバ４０はなくてもよいし、電子ファイルのファイルサーバと印刷用ファイルのファイルサーバとを別々に設置するものとしてもよい。また、クライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂと専用ケーブルを介して接続されたプリンタ４６Ａ，４６Ｂとからなる構成に適用することもできる。
【００５２】
実施例では、画像や文書などの電子ファイルの内容をプリンタ４６Ａ，４６Ｂにより印刷する印刷システム１０，１０Ｂの形態として説明したが、同様な電子ファイルの内容を印刷する印刷方法の形態とするものとしても構わない。また、単一または複数のコンピュータをクライアントコンピュータ４２ａ，４２ｂとして機能させるプログラムの形態とするものとしても構わない。このときには、図３に例示した印刷用ファイル生成処理や図５や図６に例示した印刷処理の各ステップを適当なプログラム言語を用いてプログラムし、コンピュータにインストールすればよい。
【００５３】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例の印刷システム１０のシステム構成を示す構成図。
【図２】印刷用ファイル管理テーブルの管理情報の一例を示す説明図。
【図３】印刷用ファイル生成処理の一例を示すフローチャート。
【図４】保存先指定画面１００の一例を示す説明図。
【図５】印刷処理の一例を示すフローチャート。
【図６】第２実施例の印刷処理の一例を示すフローチャート。
【図７】変形例の印刷システム１０Ｃのシステム構成を示す構成図。
【符号の説明】
１０，１０Ｂ，１０Ｃ  印刷システム、３０  ネットワーク、４０  ファイルサーバ、４２ａ，４２ｂ  クライアントコンピュータ、４６Ａ，４６Ｂ  プリンタ、４７  携帯電話、４８  情報管理サーバ、５０Ａ，５０Ｂ  プリンタドライバ、１００  保存先指定画面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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