(57)【要約】【課題】超音波探触子の音響特性を容易に回復させることが可能な超音波探触子再分極装置、前記超音波探触子を備え、前記超音波探触子再分極装置に接続可能な超音波プローブ及び前記超音波プローブを接続可能で、前記超音波探触子の音響特性を回復させる時期を報知する機能を備える超音波診断装置を提供する。【解決手段】コネクタ２４に接続される超音波プローブの種別が入力されると、制御回路２８は、その種別を認識して、スイッチ部２５に対して、圧電素子２の音響特性を回復させるのに必要な印加時間を指示する。また、高電圧電源２６に対して、圧電素子２の音響特性を回復させるのに必要な印加電圧を指示する。スイッチ部２５は、制御回路２８の指示に従って、該当する時間だけ高電圧を印加するように、スイッチの“ＯＮ”、“ＯＦＦ”の切り替えを行う。また、高電圧電源２６は、制御回路２８の指示に従って、該当する値の高電圧を発生させる。【選択図】      図４
2004230033.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の圧電素子が配列されて成る超音波探触子の前記圧電素子に接続された一対の電極に対して、前記圧電素子が分極するに足る高電圧を印加することで、前記圧電素子の再分極を行う超音波探触子再分極装置であって、
前記一対の電極に対して印加するための高電圧を発生する高電圧発生手段と、前記一対の電極に対して高電圧を印加するか否かの切り替えを行う切替手段と、
前記圧電素子の再分極を行うために、前記高電圧発生手段を制御することで前記高電圧の電圧値を調整すると共に、前記切替手段を制御することで前記高電圧が印加される時間を調整する制御手段と、を備えたことを特徴とする超音波探触子再分極装置。
【請求項２】
前記制御手段は、予め設定される設定条件に基づいて、前記高電圧発生手段を制御することで高電圧の電圧値を調整すると共に、前記切替手段を制御することで高電圧が印加される時間を調整することを特徴とする請求項１記載の超音波探触子再分極装置。
【請求項３】
前記超音波探触子の識別情報を入力するための入力手段をさらに備え、
前記制御手段は、前記入力手段によって入力される前記超音波探触子の識別情報に基づいて、前記高電圧発生手段を制御することで高電圧の電圧値を調整すると共に、前記切替手段を制御することで高電圧が印加される時間を調整することを特徴とする請求項１記載の超音波探触子再分極装置。
【請求項４】
前記超音波探触子は、前記超音波探触子の識別情報を保持する保持手段を備え、
前記制御手段は、前記保持手段に保持される前記超音波探触子の識別情報に基づいて、前記高電圧発生手段を制御することで高電圧の電圧値を調整すると共に、前記切替手段を制御することで高電圧が印加される時間を調整することを特徴とする請求項１記載の超音波探触子再分極装置。
【請求項５】
複数の圧電素子を配列して成る超音波探触子と、
前記圧電素子に接続された一対の電極に対して、前記圧電素子が分極するに足る高電圧を印加することで、前記圧電素子の再分極を行う超音波探触子再分極装置に対して着脱可能に構成された接続部と、を備えることを特徴とする超音波プローブ。
【請求項６】
前記接続部は、前記一対の電極に対して高電圧を印加するための電気的接触部を複数配列するものであって、前記電気的接触部は、互いに十分な沿面距離が確保されていることを特徴とする請求項５記載の超音波プローブ。
【請求項７】
複数の圧電素子が配列されて成る超音波探触子と、前記圧電素子に接続された一対の電極に対して、前記圧電素子が分極するに足る高電圧を印加することで、前記圧電素子の再分極を行う超音波探触子再分極装置に対して着脱可能に構成された接続部と、前記超音波探触子の識別情報を保持する保持手段と、を備える超音波プローブに対して着脱可能に構成された接続部と、
前記保持手段に保持される前記超音波探触子の識別情報に基づいて、前記接続部に接続される前記超音波プローブの延べ通電時間を算出する算出手段と、
前記算出手段の算出結果と、予め設定される前記超音波プローブの圧電素子の再分極を行うべき時期に関する情報とに基づいて、前記超音波プローブの圧電素子の再分極を行うべき時期までの残り期間に関する報知を行う報知手段と、を備えたことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項８】
前記報知手段は、前記超音波プローブの圧電素子の再分極を行うべき時期までの残り期間に関する情報を表示する手段であることを特徴とする請求項７記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、超音波探触子の音響特性を回復させることが可能な超音波探触子再分極装置、前記超音波探触子を用いて構成される超音波プローブ、及び、前記超音波プローブを接続可能な超音波診断装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
超音波プローブは、高電圧を印加されることで超音波を発生する圧電素子を複数個配列してなる超音波探触子を備え、この超音波探触子から対象物に向けて超音波を送信し、その反射エコーを受信することで、これを電気的信号に変換する。
【０００３】
一方、当該超音波プローブを備える超音波画像装置は、超音波探触子を構成する圧電素子に対して高電圧を印加すると共に、当該超音波プローブからの電気的信号を画像化することで、対象物の内部状態を超音波画像として表示する。
【０００４】
このような超音波画像装置は、例えば金属溶接内部の探傷を目的とする超音波探傷装置として、或いは、被検者内部の診断を目的とする超音波診断装置として適用されている。
【０００５】
因みに、超音波診断装置に用いられる超音波プローブにおいては、超音波探触子は、短冊状の圧電素子を数十から数百個程度配列したアレイ系が主流となっており、圧電素子の個数は、高分解能化の要求と共に増加する傾向にある。
【０００６】
ところで、この超音波探触子を構成する圧電素子は、当該素子に接続される一対の電極に高電圧が印加されることで、超音波を発生する仕組みとなっているが、その分極特性は、当該素子の製作中に、又は、長時間の使用において、経時変化により劣化してしまう欠点がある。
【０００７】
このようにして、圧電素子の分極特性が劣化してしまうと、超音波探触子においては、その音響特性（＝超音波の発生効率）が悪化し、超音波画像装置においては、超音波画像の画質劣化が引き起こされることとなる。
【０００８】
従って、このような圧電素子の分極特性の劣化、即ち、脱分極を抑える様々な発明が成されることとなった。
【０００９】
例えば、特開平７−９９３４８号公報においては、圧電素子を構成する単結晶に対して特定の条件を規定することで、圧電素子の作製中における脱分極を防止して、長期間の使用においても、経時変化による性能（音響特性）の劣化を防止し得る圧電単結晶、超音波プローブおよびアレイ形超音波プローブが開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【００１０】
また、特開平１０−９３１５４号公報においては、圧電素子を構成する素材をぺロブスカイト型鉛複合酸化物単結晶とし、且つ、その裁断面の形状に対して特定の条件を規定することで、圧電素子の作製中における圧電素子の脱分極を抑制、乃至、防止して、高い電気機械結合係数（音響特性）を有する圧電素子を得ることが開示されている（例えば、特許文献２参照）。
【００１１】
【特許文献１】
特開平７−９９３４８号公報
（段落〔００２２〕‐〔０１１５〕、第１図乃至第１２図）
【特許文献２】
特開平１０−９３１５４号公報
（段落〔００１２〕‐〔００３６〕、第１図及び第２図）
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような発明においては、圧電素子の脱分極を抑えることが実現されるに留まり、圧電素子が脱分極化する時期を先延ばしにすることはできるが、例えば、圧電素子が脱分極化してしまい、音響特性が劣化した超音波プローブに対しては、これを適切に処理する手立てはなく、新たなものと交換するしかなかった。
【００１３】
ところで、脱分極した圧電素子は、高電圧を印加することで、再分極して、その音響特性を回復させることができるということが一般的に知られている。しかしながら、従来の超音波プローブにおいては、圧電素子を再分極させることで、これを再利用するといったことは念頭に置かれていないために、直接、圧電素子に対して、高電圧を印加することが可能な構成とはなっていない。従って、圧電素子を再分極させるべく、これに高電圧を印加するためには、超音波プローブを分解して、圧電素子を取り出し、その圧電素子に高電圧を印加する必要があった。
【００１４】
しかしながら、このような作業は、大変な手間がかかる上に、さらには、分極した圧電素子を、再度、超音波プローブに組み込む作業が必要となるため、あまり現実的でなかった。
【００１５】
また、従来の超音波プローブ、若しくは、超音波診断装置においては、圧電素子が脱分極する時期を報知する手立てがないために、超音波プローブの交換時期の判断は、超音波診断装置において表示される超音波画像の画質の劣化から判断するしかなかった。
【００１６】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、超音波探触子の音響特性を容易に回復させることが可能な超音波探触子再分極装置、前記超音波探触子を備え、前記超音波探触子再分極装置に接続可能な超音波プローブ、及び、前記超音波プローブを接続可能で、前記超音波探触子の音響特性を回復させる時期を報知する機能を備える超音波診断装置を提供することにある。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、請求項１記載の発明は、複数の圧電素子が配列されて成る超音波探触子の前記圧電素子に接続された一対の電極に対して、前記圧電素子が分極するに足る高電圧を印加することで、前記圧電素子の再分極を行う超音波探触子再分極装置であって、前記一対の電極に対して印加するための高電圧を発生する高電圧発生手段と、前記一対の電極に対して高電圧を印加するか否かの切り替えを行う切替手段と、前記圧電素子の再分極を行うために、前記高電圧発生手段を制御することで前記高電圧の電圧値を調整すると共に、前記切替手段を制御することで前記高電圧が印加される時間を調整する制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１８】
上記課題を解決するために、請求項２記載の発明は、請求項１記載の超音波探触子再分極装置であって、前記制御手段は、予め設定される設定条件に基づいて、前記高電圧発生手段を制御することで高電圧の電圧値を調整すると共に、前記切替手段を制御することで高電圧が印加される時間を調整することを特徴とする。
【００１９】
上記課題を解決するために、請求項３記載の発明は、請求項１記載の超音波探触子再分極装置であって、前記超音波探触子の識別情報を入力するための入力手段をさらに備え、前記制御手段は、前記入力手段によって入力される前記超音波探触子の識別情報に基づいて、前記高電圧発生手段を制御することで高電圧の電圧値を調整すると共に、前記切替手段を制御することで高電圧が印加される時間を調整することを特徴とする。
【００２０】
上記課題を解決するために、請求項４記載の発明は、請求項１記載の超音波探触子再分極装置であって、前記超音波探触子は、前記超音波探触子の識別情報を保持する保持手段を備え、前記制御手段は、前記保持手段に保持される前記超音波探触子の識別情報に基づいて、前記高電圧発生手段を制御することで高電圧の電圧値を調整すると共に、前記切替手段を制御することで高電圧が印加される時間を調整することを特徴とする。
【００２１】
上記課題を解決するために、請求項５記載の発明は、複数の圧電素子を配列して成る超音波探触子と、前記圧電素子に接続された一対の電極に対して、前記圧電素子が分極するに足る高電圧を印加することで、前記圧電素子の再分極を行う超音波探触子再分極装置に対して着脱可能に構成された接続部と、を備えることを特徴とする。
【００２２】
上記課題を解決するために、請求項６記載の発明は、請求項５記載の超音波プローブであって、前記接続部は、前記一対の電極に対して高電圧を印加するための電気的接触部を複数配列するものであって、前記電気的接触部は、互いに十分な沿面距離が確保されていることを特徴とする。
【００２３】
上記課題を解決するために、請求項７記載の発明は、複数の圧電素子が配列されて成る超音波探触子と、前記圧電素子に接続された一対の電極に対して、前記圧電素子が分極するに足る高電圧を印加することで、前記圧電素子の再分極を行う超音波探触子再分極装置に対して着脱可能に構成された接続部と、前記超音波探触子の識別情報を保持する保持手段と、を備える超音波プローブに対して着脱可能に構成された接続部と、前記保持手段に保持される前記超音波探触子の識別情報に基づいて、前記接続部に接続される前記超音波プローブの延べ通電時間を算出する算出手段と、前記算出手段の算出結果と、予め設定される前記超音波プローブの圧電素子の再分極を行うべき時期に関する情報とに基づいて、前記超音波プローブの圧電素子の再分極を行うべき時期までの残り期間に関する報知を行う報知手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２４】
上記課題を解決するために、請求項８記載の発明は、請求項７記載の超音波診断装置であって、前記報知手段は、前記超音波プローブの圧電素子の再分極を行うべき時期までの残り期間に関する情報を表示する手段であることを特徴とする。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る超音波探触子再分極装置、超音波プローブ及び超音波診断装置の好適な実施形態について、図面を参照しながら具体的に説明する。
【００２６】
［超音波プローブの構成］
図１に、本実施形態における超音波プローブの超音波探触子に関する部分拡大図を示す。図１に示すように、当該超音波探触子１は、超音波信号と電気的信号とを可逆的に変換する複数の圧電素子２が配列された素子アレイを備えている。この圧電素子２は、スキャン方向、即ち、当該圧電素子２から発生される超音波の走査方向に連続的に配置され、その超音波受波面側には、音響マッチング層３ａ、３ｂが形成されている。因みに、図１においては、音響マッチング層は、２層の構成となっているが、例えば１層や３層以上の構成であっても良い。また、スキャン方向に連続的に配置される音響マッチング層３ｂの全体に亘っては、音響レンズ４が形成されている。また、圧電素子２に高電圧を印加するための個別電極となる電極５には、電極６が接続されている。また、圧電素子２から電気的信号を取り出すための個別電極となる電極７からのリード引出し線は、フレキシブル印刷配線基板８に半田付けや導電ペーストなどにより接続されている。
【００２７】
図２（ａ）に、本実施形態における超音波プローブのコネクタ９に関する部分拡大図を示す。図２（ａ）に示すように、前述したフレキシブル印刷配線基板８の端部には、電気的な接触部分となるランド１０が設けられ、複数配列されるランド１０の全体を覆うようにコネクタ９が設けられている。コネクタ９は、後述する超音波探触子再分極装置のコネクタ、及び、超音波診断装置のコネクタと着脱可能な形状を有している。因みに、超音波探触子再分極装置のコネクタと超音波診断装置のコネクタは、同様の構成となっており、例えば、超音波探触子再分極装置のコネクタにおいては、図２（ａ）に示すように、当該装置本体へ電気的信号を送信すると共に、超音波プローブの超音波探触子１（圧電素子２）に高電圧を印加するためのケーブル２１にプリント基板２２が接続され、プリント基板２２の端部には、電気的な接触部分となるランド２３が設けられて、圧電素子２の電極５に対応して複数配列される、このランド２３を覆うようにコネクタ２４が設けられている。
【００２８】
ところで、超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復させるべく、圧電素子２に、直接、高電圧を印加することを可能にするためには、コネクタ９の各ランド１０間においては、十分な沿面距離を確保する必要がある。これは、音響特性を回復させるために圧電素子２に印加される電圧は、超音波を発生させるために圧電素子２に印加される電圧と比べて６倍から７倍の値となるため、コネクタ９の各ランド１０間において十分な沿面距離が確保されないと、ランド１０間において絶縁破壊が起こり、超音波探触子１が破損してしまうことになるからである。
【００２９】
そこで、当該超音波プローブにおいては、図２（ａ）に示すように、フレキシブル配線基板８のランド１０間においては、十分な沿面距離を設けて、その耐電圧が十分に確保されすることとする。これにより、超音波探触子１の圧電素子２の音響特性を回復させるべく、圧電素子２に、直接、高電圧を印加する場合であっても、ランド１０間において絶縁破壊が起こり、超音波探触子１が破損してしまうことを防止することができる。
【００３０】
尚、コネクタ９は、本発明に係る超音波プローブの「接続部」に対応する。また、ランド１０は、本発明に係る超音波プローブの「電気的接触部」に対応する。
【００３１】
ところで、図２（ａ）においては、当該超音波プローブと超音波探触子再分極装置とを着脱可能に接続するために、コネクタ９（及び、コネクタ２４）を使用することとしたが、ランド１０間における耐電圧を確実に確保するためには、図２（ｂ）に示すように、当該超音波プローブのランド１０と超音波探触子再分極装置のランド２３とは、半田付けにより電気的に接続されることが好ましい。このような場合には、当該超音波プローブと超音波探触子再分極装置との着脱に際して、ランド１０とランド２３とを半田付けする、或いは、ランド１０とランド２３との半田付けを取り除く作業を行う必要が生じるが、このようにすることで、超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復させるべく、圧電素子２に、直接、高電圧を印加する場合であっても、ランド１０間において絶縁破壊が起こり、超音波探触子１が破損してしまうことを確実に防止することができる。
【００３２】
因みに、従来の超音波プローブにおいては、当該超音波プローブと超音波診断装置との接続に際して、図３に示すように、フレキシブル印刷配線基板８０の端部において、ランド１００は互いに密集して配列され、これら複数のランド１００の全体を覆うようにコネクタ９０が設けられているため、超音波探触子（圧電素子）の音響特性を回復させるべく、圧電素子に、直接、高電圧を印加する場合には、ランド１００間において絶縁破壊を起こして、超音波探触子が破損してしまう可能性が非常に高い。尚、従来の超音波プローブにおいて、コネクタ９０のランド１００が互いに密集して配列されることの理由は、当該超音波プローブにおいては、超音波探触子（圧電素子）の音響特性を回復させるべく、圧電素子に高電圧を印加するといったことがないからである。
【００３３】
［超音波探触子再分極装置の構成］
図４及び図５に、本実施形態における超音波探触子再分極装置の制御構成を表す構成図を示す。尚、図４及び図５に示す構成図は、それぞれが１つの実施例に対応するものとなっている。また、これら構成図においては、同様の構成要素に関して、同一の符号を付してある。
【００３４】
（実施例１）
図４に示すように、当該超音波探触子再分極装置２０ａは、超音波プローブのコネクタ９と着脱可能に構成されるコネクタ２４と、このコネクタ２４において複数配列されるランド（図２（ａ）を参照のこと）の内、何れのランドに高電圧を印加するのかを選択するスイッチ部２５と、これらコネクタ２４及びスイッチ部２５を介して超音波探触子１の圧電素子２に印加される高電圧を発生させる高電圧電源２６と、スイッチ部２５に対して、何れのランドに、どれだけの時間、高電圧を印加するのかを指示すると共に、高電圧電源２６に対して、どの程度の高電圧を発生させるのかを指示する制御回路２８とを備えている。
【００３５】
ところで、コネクタ２４において複数配列されるランドの内、何れのランドに高電圧を印加するのかを選択することの理由は、このコネクタ２４に接続される超音波プローブのコネクタ９においては、当該超音波プローブの種別に応じて、複数配列されるランドの位置や個数が変化するからである。
【００３６】
このような構成において、例えば操作者が、コネクタ２４に接続される超音波プローブの種別（超音波探触子１の種別）を図示省略の入力器によって入力すると、制御回路２８は、その種別を認識して、スイッチ部２５に対して、超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復させるべく、コネクタ２４において複数配列されるランドの内、何れのランドに、どれだけの時間、高電圧を印加するのかを指示する。また、高電圧電源２６に対して、超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復させるべく、どの程度の高電圧を発生させるのかを指示する。即ち、制御回路２８には、予め、超音波プローブの種別（超音波探触子１の種別）と圧電素子２を再分極するに足る高電圧の値及びその印加時間とを関連付けたテーブルが保持されており、制御回路２８は、このテーブルを参照することで、コネクタ２４において複数配列されるランドの内、何れのランドに、どれだけの時間、どの程度の高電圧を印加するのかを決定する。スイッチ部２５は、制御回路２８の指示に従って、該当するランドに、該当する時間だけ高電圧が印加されるように、スイッチの“ＯＮ”、“ＯＦＦ”の切り替えを行う。即ち、該当するランドに対応するスイッチのみを“ＯＮ”とし、該当する時間が経過した時点で、これを“ＯＦＦ”とする。高電圧電源２６は、制御回路２８の指示に従って、該当する値の高電圧を発生させる。
【００３７】
尚、スイッチ部２５は、本発明に係る超音波探触子再分極装置の「切替手段」に対応する。また、高電圧電源２６は、本発明に係る超音波探触子再分極装置の「高電圧発生手段」に対応する。また、制御回路２８は、本発明に係る超音波探触子再分極装置の「制御手段」に対応する。また、図示省略の入力器は、本発明に係る超音波探触子再分極装置の「入力手段」に対応する。
【００３８】
これにより、超音波プローブにおいては、圧電素子２に対して、当該圧電素子２が分極するに足る高電圧が、当該圧電素子２が分極するに足る時間だけ印加されることになるので、圧電素子２が再分極して、超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性が回復されて、当該超音波プローブを再利用することができることになる。
【００３９】
因みに、超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復させるべく、圧電素子２に対して印加される電圧は、圧電素子２の厚みによって異なっており、その目安は、圧電素子２の厚み１ｍｍに対して電圧１ｋＶ程度となっている。また、電圧を印加する時間は、概ね３０秒から６０秒程度となっている。
【００４０】
尚、当該超音波探触子再分極装置２０ａにおいては、操作者が、コネクタ２４に接続される超音波プローブの種別を図示省略の入力器によって入力することで、制御回路２８が、その種別（超音波探触子１の種別）を認識して、スイッチ部２５に対して、コネクタ２４において複数配列されるランドの内、何れのランドに、どれだけの時間、高電圧を印加するのかを指示し、また、高電圧電源２６に対して、どの程度の高電圧を発生させるのかを指示する構成としたが、この他にも、例えば操作者が、コネクタ２４に接続される超音波プローブの種別に応じて、適切な電圧値、及び、その印加時間を図示省略の入力器によって入力することで、制御回路２８が、スイッチ部２５に対して、どれだけの時間、高電圧を印加するのかを指示し、また、高電圧電源２６に対して、どの程度の高電圧を発生させるのかを指示する構成としても良い。また、例えば、当該超音波探触子再分極装置に対して接続される超音波プローブの種別が特定されるような場合には、制御回路２８が、予め設定された設定条件に従って、スイッチ部２５に対して、コネクタ２４において複数配列されるランドの内、何れのランドに、どれだけの時間、高電圧を印加するのかを指示し、また、高電圧電源２６に対して、どの程度の高電圧を発生させるのかを指示する構成としても良い。
【００４１】
以上に説明したように、本実施例における超音波探触子再分極装置、及び、超音波プローブにおいては、超音波探触子再分極装置と超音波プローブとを接続して、適切に、超音波プローブの圧電素子に対して、これを再分極するに足る高電圧を印加することができるので、超音波探触子を破損させることなく、また、操作者が超音波プローブを分解するといった作業を伴うことなく、容易に超音波探触子（圧電素子）の音響特性を回復させることができる。
【００４２】
（実施例２）
図５に示すように、本実施例における超音波探触子再分極装置２０ｂは、超音波プローブのコネクタ９と着脱可能に構成されるコネクタ２４と、このコネクタ２４において複数配列されるランド（図２（ａ）を参照のこと）の内、何れのランドに高電圧を印加するのかを選択するスイッチ部２５と、これらコネクタ２４及びスイッチ部２５を介して超音波探触子１の圧電素子２に印加される高電圧を発生させる高電圧電源２６と、コネクタ２４を介して超音波プローブのプローブＩＤ保存部１１から超音波プローブのＩＤ情報を取得し、その種別を識別するプローブＩＤ情報識別回路２７と、このプローブＩＤ情報識別回路２７の識別結果に基づいて、スイッチ部２５に対して、何れのランドに、どれだけの時間、高電圧を印加するのかを指示すると共に、高電圧電源２６に対して、どの程度の高電圧を発生させるのかを指示する制御回路２８とを備えている。
【００４３】
ところで、コネクタ２４において複数配列されるランドの内、何れのランドに高電圧を印加するのかを指示することの理由は、このコネクタ２４に接続される超音波プローブのコネクタ９においては、当該超音波プローブの種別に応じて、複数配列されるランドの位置や個数が変化するからである。
【００４４】
このような構成において、コネクタ２４に超音波プローブが接続されると、プローブＩＤ情報識別回路２７は、コネクタ２４を介して超音波プローブのプローブＩＤ保存部１１から超音波プローブのＩＤ情報を取得して、その種別（超音波探触子１の種別）を識別する。制御回路２８は、このプローブＩＤ情報識別回路２７の識別結果に従って、スイッチ部２５に対して、超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復させるべく、コネクタ２４において複数配列されるランドの内、何れのランドに、どれだけの時間、高電圧を印加するのかを指示する。また、高電圧電源２６に対して、超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復させるべく、どの程度の高電圧を発生させるのかを指示する。即ち、制御回路２８には、予め、超音波プローブの種別（超音波探触子１の種別）と圧電素子２を再分極するに足る高電圧の値及びその印加時間とを関連付けたテーブルが保持されており、制御回路２８は、このテーブルを参照することで、コネクタ２４において複数配列されるランドの内、何れのランドに、どれだけの時間、どれだけの高電圧を印加するのかを決定する。スイッチ部２５は、制御回路２８の指示に従って、該当するランドに、該当する時間だけ高電圧が印加されるように、スイッチの“ＯＮ”、“ＯＦＦ”の切り替えを行う。即ち、該当するランドに対応するスイッチのみを“ＯＮ”とし、該当する時間が経過した時点で、これを“ＯＦＦ”とする。高電圧電源２６は、制御回路２８の指示に従って、該当する高電圧を発生させる。
【００４５】
尚、スイッチ部２５は、本発明に係る超音波探触子再分極装置の「切替手段」に対応する。また、高電圧電源２６は、本発明に係る超音波探触子再分極装置の「高電圧発生手段」に対応する。また、制御回路２８は、本発明に係る超音波探触子再分極装置の「制御手段」に対応する。
【００４６】
これにより、超音波プローブにおいては、圧電素子２に対して、当該圧電素子２が分極するに足る高電圧が、当該圧電素子２が分極するに足る時間だけ印加されることになるので、圧電素子２が再分極して、超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性が回復されて、当該超音波プローブを再利用することができることになる。
【００４７】
以上に説明したように、本実施例における超音波探触子再分極装置、及び、超音波プローブにおいては、超音波探触子再分極装置と超音波プローブとを接続して、適切に、超音波プローブの圧電素子に対して、これを再分極するに足る高電圧を印加することができるので、超音波探触子を破損させることなく、また、操作者が超音波プローブを分解するといった作業を伴うことなく、容易に超音波探触子（圧電素子）の音響特性を回復させることができる。
【００４８】
また、本実施例における超音波探触子再分極装置、及び、超音波プローブにおいては、超音波探触子再分極装置に超音波プローブが接続された際に、超音波探触子再分極装置によって、超音波プローブのＩＤ情報が取得されて、自動的、且つ、適切に、超音波プローブの圧電素子に対して、これを再分極するに足る高電圧が印加されることになるので、操作者が超音波探触子再分極装置に接続される超音波プローブの種別を入力するなどといった作業を伴うことなく、より容易に超音波探触子（圧電素子）の音響特性を回復させることができる。
【００４９】
［超音波診断装置の構成］
図６に、本実施形態における超音波診断装置の制御構成を表すブロック図を示す。尚、図６においても、図４及び図５と同様の構成要素に関しては、同一の符号を付してある。
【００５０】
図６に示すように、本実施例における超音波診断装置３０は、超音波プローブのコネクタ９と着脱可能に構成されるコネクタ３１と、このコネクタ３１を介して超音波プローブのプローブＩＤ保存部１１から超音波プローブのＩＤ情報を取得し、その種別（超音波プローブの個別情報）を識別するプローブＩＤ情報識別回路３２と、このプローブＩＤ情報識別回路３２の識別結果に従って、コネクタ３１に接続される超音波プローブに関する当該装置の延べ通電時間を記録する通電時間情報記録部３３と、この通電時間情報記録部３３の記録結果に基づいて、コネクタ３１に接続される超音波プローブに関する超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復させるべき時期を報知する報知部３４とを備えている。
【００５１】
ところで、コネクタ３１を介して超音波プローブのプローブＩＤ保存部１１から超音波プローブのＩＤ情報を取得し、その種別（超音波プローブの個別情報）を識別することの理由は、当該超音波診断装置においては、複数の超音波プローブが入れ替わり接続されることになるため、その各々に対して、当該装置の延べ通電時間を記録する必要があるからである。
【００５２】
このような構成において、コネクタ３１に超音波プローブが接続されると、プローブＩＤ情報識別回路３２は、コネクタ３１を介して超音波プローブのプローブＩＤ保存部１１から超音波プローブのＩＤ情報を取得して、その種別（超音波プローブの個別情報）を識別する。通電時間情報記録部３３は、このプローブＩＤ情報識別回路３２の識別結果に従って、コネクタ３１に接続される超音波プローブに関する当該装置の延べ通電時間を記録する。即ち、通電時間情報記録部３３は、当該装置に接続された超音波プローブに対する当該装置の通電時間を計時する計時手段と、当該装置に接続された各種超音波プローブに関する当該装置の通電時間を記録する記録手段から構成され、通電時間情報記録部３３は、当該装置から超音波プローブの圧電素子２に対して、超音波を発生させるべく電圧が印加された場合には、その通電時間を計時すると共に、その計時結果と、プローブＩＤ情報識別回路３２の識別結果に基づいて、コネクタ３１に接続される超音波プローブに関する当該装置の通電時間を記録（更新）する。さらに、報知部３４においては、通電時間情報記録部３３の記録結果と、予め、当該報知部３４に保持される各種超音波プローブに関する超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復すべき時期に関する情報とに基づいて、コネクタ３１に接続される超音波プローブの超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復すべき時期までの残り期間を算出して、例えば、その残り期間を表示したり、音響特性を回復すべき時期が既に到来している旨を表示したりすることで、操作者に対して、コネクタ３１に接続される超音波プローブの超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復すべき時期の報知を行う。
【００５３】
因みに、超音波プローブの超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復すべき時期とは、超音波診断装置において表示される超音波画像の画質の劣化が、許容範囲外、即ち、これを使用するに耐えない程度になるまでの時期のことを指し、その時期は、超音波探触子１（圧電素子２）の種別により異なるが、概ね一年程度となっている。
【００５４】
尚、報知部３４は、本発明に係る超音波診断装置の「報知手段」に対応する。
【００５５】
これにより、操作者は、コネクタ３１に接続される超音波プローブの超音波探触子１（圧電素子２）の音響特性を回復すべき時期を知ることができるので、超音波探触子再分極装置を用いて、効率的に超音波プローブの超音波探触子の音響特性を回復させる処理を行うことができる。
【００５６】
尚、当該超音波診断装置３０においては、コネクタ３１に超音波プローブが接続された際に、プローブＩＤ情報識別回路３２が、コネクタ３１を介して超音波プローブのプローブＩＤ保存部１１から超音波プローブのＩＤ情報を取得して、その種別（超音波プローブの個別情報）を識別し、通電時間情報記録部３３が、このプローブＩＤ情報識別回路３２の識別結果に従って、コネクタ３１に接続される超音波プローブに関する当該装置の延べ通電時間を記録する構成としたが、この他にも、例えば、超音波プローブに通電時間情報記録部を設けて、超音波診断装置から超音波プローブの圧電素子に対して、超音波を発生させるべく電圧が印加された場合に、この通電時間情報記録部が当該超音波プローブに関する超音波診断装置の通電時間を更新する構成としても良い。因みに、このような場合においても、超音波診断装置の報知部が操作者に対して、当該超音波プローブの超音波探触子（圧電素子）の音響特性を回復すべき時期の報知を行うこととする。
【００５７】
以上に説明したように、本実施例における超音波診断装置、及び、超音波プローブにおいては、超音波診断装置に超音波プローブが接続された際に、超音波診断装置によって、超音波プローブのＩＤ情報が取得されて、当該超音波診断装置に接続された超音波プローブの超音波探触子（圧電素子）の音響特性を回復すべき時期の報知が行われるので、操作者は、超音波探触子再分極装置を用いて、効率的に超音波プローブの超音波探触子の音響特性を回復させる処理を行うことができる。
【００５８】
【発明の効果】
以上に説明したように、本発明に係る超音波探触子再分極装置、及び、超音波プローブによれば、超音波探触子再分極装置と超音波プローブとを接続して、適切に、超音波プローブの圧電素子に対して、これを再分極するに足る高電圧を印加することができるので、操作者が超音波プローブを分解するといった作業を伴うことなく、容易に超音波探触子（圧電素子）の音響特性を回復させることができる。
【００５９】
また、本発明に係る超音波診断装置、及び、超音波プローブによれば、超音波診断装置と超音波プローブとを接続することで、超音波診断装置において、当該装置に接続された超音波プローブの超音波探触子（圧電素子）の音響特性を回復すべき時期の報知が行われるので、操作者は、超音波探触子再分極装置を用いて、効率的に超音波プローブの超音波探触子の音響特性を回復させる処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る超音波プローブの一実施形態における超音波探触子に関する部分拡大図である。
【図２】図１に示す超音波プローブのコネクタ部分に関する部分拡大図である。
【図３】従来の超音波プローブと超音波診断装置のコネクタ部分に関する部分拡大図である。
【図４】本発明に係る超音波探触子再分極装置の一実施形態における制御構成を表す構成図である。
【図５】図４に示す超音波探触子再分極装置の制御構成の他例を表す構成図である。
【図６】本発明に係る超音波診断装置の一実施形態における制御構成を表す構成図である。
【符号の説明】
１  超音波探触子
２  圧電素子
３ａ、３ｂ  音響マッチング層
４  音響レンズ
５  電極
６  電極
７  電極
８  フレキシブル印刷配線基板
９  コネクタ
１０  ランド
１１  プローブＩＤ保存部
２０ａ、２０ｂ  超音波探触子再分極装置
２１  ケーブル
２２  プリント基板
２３  ランド
２４  コネクタ
２５  スイッチ
２６  高電圧電源
２７  プローブＩＤ情報識別回路
２８  制御回路
３０  超音波診断装置
３１  コネクタ
３２  プローブＩＤ識別回路
３３  通電時間情報記録部
３４  報知部
８０  フレキシブル印刷配線基板
９０  コネクタ
１００  ランド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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