(57)【要約】【課題】ネットワーク対応機器とネットワーク対応プリンタとの間に通信経路が複数存在する場合、印刷要求を送信するための通信経路としてネットワーク対応機器に設定された以外の通信経路を選択可能にする。【解決手段】プリンタ２が無線ＬＡＮカード１４、通信インタフェース２２を介してＰＣから存在確認メッセージを受信すると、ネットワーク制御部２３は、速度情報記憶部２６を参照して、存在確認メッセージの受信経路より高速な通信経路上に存する通信インタフェース２１のＩＰアドレスを取得し、そのＩＰアドレスを存在確認メッセージに応答するための応答メッセージに含めて返信する。ＰＣは、応答メッセージに含まれているＩＰアドレスを送信先アドレスに設定して印刷データを含む印刷要求を送信する。プリンタ２は、通信インタフェース２１を介して印刷要求を受信する。【選択図】        図２
2004280572.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数の通信インタフェース手段と、
印刷要求元となるネットワーク対応機器から事前に送られてきた存在確認メッセージに応じて、その存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介して応答メッセージを返信するネットワーク制御手段と、
を有し、
前記ネットワーク制御手段は、前記ネットワーク対応機器との間に前記各通信インタフェース手段を介した通信経路が複数存在する場合、応答メッセージを返信する際に印刷要求の送信に利用する通信経路を通知することを特徴とするネットワーク対応プリンタ。
【請求項２】
請求項１記載のネットワーク対応プリンタと複数の通信経路を介して接続されるネットワーク対応機器において、
印刷データを含む印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する前に、予め設定されている前記ネットワーク対応プリンタのアドレスを指定して存在確認メッセージを送信すると共に、その存在確認メッセージに応じて前記ネットワーク対応プリンタから送られてきた応答メッセージを受信することにより前記ネットワーク対応プリンタの存在を確認する存在確認手段と、
前記存在確認手段による前記ネットワーク対応プリンタの存在確認後に、印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する印刷要求送信手段と、
を有し、
前記印刷要求送信手段は、受信した応答メッセージの情報設定内容に従い印刷要求を送信する通信経路を決定することを特徴とするネットワーク対応機器。
【請求項３】
ネットワークに接続された複数の通信インタフェース手段と、
印刷要求元となるネットワーク対応機器から事前に送られてきた存在確認メッセージに応じて、その存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介して応答メッセージを返信するネットワーク制御手段と、
前記各通信インタフェース手段を介したネットワークの速度情報を保持する速度情報記憶手段と、
を有し、
前記ネットワーク制御手段は、前記速度情報記憶手段を参照することによって、存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介する通信経路より高速な通信経路が存在するときには、その高速な通信経路上に存する前記通信インタフェース手段のアドレスを応答メッセージに含めて返信することを特徴とするネットワーク対応プリンタ。
【請求項４】
請求項３記載のネットワーク対応プリンタにおいて、
前記各通信インタフェース手段がそれぞれ異なる通信プロトコルに基づき動作する場合、前記速度情報記憶手段には、各通信プロトコル仕様の通信速度が速度情報として予め登録されていることを特徴とするネットワーク対応プリンタ。
【請求項５】
請求項３又は４記載のネットワーク対応プリンタと複数の通信経路を介して接続されるネットワーク対応機器において、
印刷データを含む印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する前に、予め設定されている前記ネットワーク対応プリンタのアドレスを指定して存在確認メッセージを送信すると共に、その存在確認メッセージに応じて前記ネットワーク対応プリンタから送られてきた応答メッセージを受信することにより前記ネットワーク対応プリンタの存在を確認する存在確認手段と、
前記存在確認手段による前記ネットワーク対応プリンタの存在確認後に、印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する印刷要求送信手段と、
を有し、
前記印刷要求送信手段は、前記応答メッセージにアドレスが含まれているときには、送信先アドレスをそのアドレスに切り替えて印刷要求を送信することを特徴とするネットワーク対応機器。
【請求項６】
ネットワークに接続された複数の通信インタフェース手段を有するネットワーク対応プリンタにおける通信経路制御方法において、
印刷要求元となるネットワーク対応機器から事前に送られてきた存在確認メッセージを受信する受信ステップと、
前記各通信インタフェース手段を介したネットワークの速度情報を参照することによって、存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介する通信経路より高速な通信経路が存在するかどうかを確認する確認ステップと、
前記確認ステップにより高速な通信経路が存在すると確認されたときには、その高速な通信経路上に存する前記通信インタフェース手段のアドレスを応答メッセージに含めて返信する返信ステップと、
を含むことを特徴とする通信経路制御方法。
【請求項７】
ネットワークに接続された複数の通信インタフェース手段を有するネットワーク対応プリンタと、
ネットワークを介して前記ネットワーク対応プリンタへ印刷要求を送信するネットワーク対応機器と、
を有するオンライン印刷システムにおける通信経路制御方法において、
前記ネットワーク対応機器は、印刷データを含む印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する前に、予め設定されている前記ネットワーク対応プリンタのアドレスを指定して存在確認メッセージを送信するメッセージ送信ステップを含み、
前記ネットワーク対応プリンタは、
前記ネットワーク対応機器から送られてきた存在確認メッセージを受信する受信ステップと、
前記各通信インタフェース手段を介したネットワークの速度情報を参照することによって存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介する通信経路より高速な通信経路が存在するかどうかを確認する確認ステップと、
前記存在確認メッセージに応じて応答メッセージを前記ネットワーク対応機器へ返信する際に、前記確認ステップにより高速な通信経路が存在すると確認されたときには、その高速な通信経路上に存する前記通信インタフェース手段のアドレスを応答メッセージに含める返信ステップと、
を含み、
前記ネットワーク対応機器は、
前記メッセージ送信ステップにより送信された存在確認メッセージに応じて前記ネットワーク対応プリンタから送られてきた応答メッセージを受信することにより前記ネットワーク対応プリンタの存在を確認する存在確認ステップと、
印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する際に、前記存在確認ステップにより受信された応答メッセージにアドレスが含まれていたときには、送信先アドレスをそのアドレスに切り替える印刷要求送信ステップと、
を含むことを特徴とする通信経路制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続されたネットワーク対応プリンタと、そのプリンタに対して印刷要求を送信するネットワーク対応機器とを有するオンライン印刷システムにおいて、ネットワーク対応機器からネットワーク対応プリンタへ印刷データを送出する通信経路の選択方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図５は、一般的なオンライン印刷システムの全体構成図である。図５には、ネットワーク対応プリンタ（以下、単に「プリンタ」）２とネットワーク対応機器であるパーソナルコンピュータ（以下、「ＰＣ」）４とが示されており、それぞれ異なるネットワーク６，８に接続されている。各ネットワーク６，８は、ルータ１０により接続されており、ＰＣ４は、ネットワーク８、ルータ１０、ネットワーク６を介してプリンタ２に印刷要求を送信することができる。また、ネットワーク８には、無線アクセスポイント１２が接続されており、プリンタ２に装着された無線ＬＡＮカード１４との間は無線ＬＡＮの標準規格８０２．１１ａで接続されているとする。ＰＣ４は、ネットワーク８、無線アクセスポイント１２を介してプリンタ２に印刷要求を送信することができる。以上のように、ＰＣ４は、プリンタ２と異なるネットワークを経由した２つの通信経路で接続可能である。
【０００３】
また、このオンライン印刷システムは、通信プロトコルとしてＴＣＰ／ＩＰを採用しているので、ネットワーク６，８に接続される各機器のポートには、図５に示したようなＩＰアドレスが割り当てられているものとする。また、サブネットマスクは、全て２５５．２５５．２５５．０とする。プリンタ２、ＰＣ４、ルータ１０、無線アクセスポイント１２は、物理層でどのような規格を使っているか意識することなくお互いをＩＰアドレスとサブネットマスクで認識することができる。
【０００４】
以上の構成において、ＰＣ４からプリンタ２へ印刷要求を送信する場合の処理の流れについて説明する。
【０００５】
ＰＣ４のユーザは、プリンタ２を利用するためには、まずＰＣ４の環境設定を行う必要がある。プリンタ２には、１９２．１６８．０．１と１９２．１６８．１．１の２つのＩＰアドレスが設定されているが、ユーザは、通常、自分が使用するＰＣ４と同一ネットワーク１９２．１６８．１．ｘであるＩＰアドレス１９２．１６８．１．１を設定する。これにより、ＰＣ４からの印刷が可能になる。
【０００６】
次に、ユーザからの要求に応じてプリンタ２へ印刷要求を送信することになると、印刷対象となる印刷データを実際に送信する前にプリンタ２がネットワーク上に存在するかを確認するための命令（以下、「存在確認メッセージ」）を送信し、プリンタ２からの応答を待つ。この存在確認メッセージの送信先アドレスには、既設定のＩＰアドレス１９２．１６８．１．１が指定されるので、存在確認メッセージは、ネットワーク８、無線アクセスポイント１２を介してプリンタ２に到達する。
【０００７】
プリンタ２は、存在確認メッセージを受信すると、通信データの内容がプリンタ４が存在していることを問い合わせるものかを調べる。受信した存在確認メッセージは、この問合せに該当するので、プリンタ２は、存在確認メッセージに応じて応答メッセージを返信する。応答メッセージは、存在確認メッセージを受信したＩＰアドレス１９２．１６８．１．１から返信する。
【０００８】
応答メッセージを受信することによりプリンタ２のネットワーク上の存在を確認したＰＣ４は、そのプリンタ２に対して印刷データを含む印刷要求を送信する。この印刷要求の送信先アドレスには、既設定のＩＰアドレス１９２．１６８．１．１が指定されるので、印刷要求は、ネットワーク８、無線アクセスポイント１２を介してプリンタ２に到達する。
【０００９】
以上のようにして、プリンタ２は、ＰＣ４からの要求に応じて印刷を実行することになるが、この印刷要求が送信されてくる通信経路は、ユーザがＰＣ４に設定したＩＰアドレスによって決められることになる。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、図５に例示したネットワーク構成においては、無線アクセスポイント経由の無線ネットワークによりルータ経由の有線ネットワークの方が一般に高速であると考えられるので、高速な通信経路を利用した方が速度上、好適である。
【００１１】
しかしながら、ユーザは、複数の通信経路が選択できるときには、プリンタがどのようなネットワークに接続されているかを考慮せずに、換言すると、どちらの経路の方が高速であるかを考慮せずに、通常、自分が使用するＰＣと同一ネットワークであるＩＰアドレスを選択してしまう。仮に、通信速度を考慮しようとする意識があったとしても選択肢の中でどの通信プロトコルが高速であるかを判断できるとは限らない。
【００１２】
一方、従来におけるプリンタには、受信した存在確認メッセージに対して、存在する旨の応答メッセージを単に返信するだけであり、存在確認メッセージの受信経路以外に高速な通信経路が存在したとしても、それをＰＣへ通知するための手段が設けられていなかった。
【００１３】
このように、従来においては、ユーザによるＰＣへの設定によって印刷要求を送信する際の通信経路が決定してしまい、他の通信経路へ切り替えることはできなかった。このため、他方の通信経路を利用した方がより高速なデータ転送を行えるにもかかわらず、印刷要求の送信経路として、より高速な通信経路を利用させることはできなかった。
【００１４】
本発明は以上のような問題を解決するためになされたものであり、その目的は、ネットワーク対応機器とネットワーク対応プリンタとの間に通信経路が複数存在する場合、印刷要求を送信するための通信経路としてネットワーク対応機器に設定された以外の通信経路を選択することのできるネットワーク対応プリンタ、ネットワーク対応機器、通信経路制御方法を提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
以上のような目的を達成するために、本発明に係るネットワーク対応プリンタは、ネットワークに接続された複数の通信インタフェース手段と、印刷要求元となるネットワーク対応機器から事前に送られてきた存在確認メッセージに応じて、その存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介して応答メッセージを返信するネットワーク制御手段とを有し、前記ネットワーク制御手段は、前記ネットワーク対応機器との間に前記各通信インタフェース手段を介した通信経路が複数存在する場合、応答メッセージを返信する際に印刷要求の送信に利用する通信経路を通知することを特徴とする。
【００１６】
また、本発明に係るネットワーク対応機器は、上記発明のネットワーク対応プリンタと複数の通信経路を介して接続されるネットワーク対応機器において、印刷データを含む印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する前に、予め設定されている前記ネットワーク対応プリンタのアドレスを指定して存在確認メッセージを送信すると共に、その存在確認メッセージに応じて前記ネットワーク対応プリンタから送られてきた応答メッセージを受信することにより前記ネットワーク対応プリンタの存在を確認する存在確認手段と、前記存在確認手段による前記ネットワーク対応プリンタの存在確認後に、印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する印刷要求送信手段とを有し、前記印刷要求送信手段は、受信した応答メッセージの情報設定内容に従い印刷要求を送信する通信経路を決定することを特徴とする。
【００１７】
他の発明に係るネットワーク対応プリンタは、ネットワークに接続された複数の通信インタフェース手段と、印刷要求元となるネットワーク対応機器から事前に送られてきた存在確認メッセージに応じて、その存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介して応答メッセージを返信するネットワーク制御手段と、前記各通信インタフェース手段を介したネットワークの速度情報を保持する速度情報記憶手段とを有し、前記ネットワーク制御手段は、前記速度情報記憶手段を参照することによって、存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介する通信経路より高速な通信経路が存在するときには、その高速な通信経路上に存する前記通信インタフェース手段のアドレスを応答メッセージに含めて返信することを特徴とする。
【００１８】
また、前記各通信インタフェース手段がそれぞれ異なる通信プロトコルに基づき動作する場合、前記速度情報記憶手段には、各通信プロトコル仕様の通信速度が速度情報として予め登録されていることを特徴とする。
【００１９】
また、本発明に係るネットワーク対応機器は、上記他の発明のネットワーク対応プリンタと複数の通信経路を介して接続されるネットワーク対応機器において、印刷データを含む印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する前に、予め設定されている前記ネットワーク対応プリンタのアドレスを指定して存在確認メッセージを送信すると共に、その存在確認メッセージに応じて前記ネットワーク対応プリンタから送られてきた応答メッセージを受信することにより前記ネットワーク対応プリンタの存在を確認する存在確認手段と、前記存在確認手段による前記ネットワーク対応プリンタの存在確認後に、印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する印刷要求送信手段とを有し、前記印刷要求送信手段は、前記応答メッセージにアドレスが含まれているときには、送信先アドレスをそのアドレスに切り替えて印刷要求を送信することを特徴とする。
【００２０】
本発明に係る通信経路制御方法は、ネットワークに接続された複数の通信インタフェース手段を有するネットワーク対応プリンタにおける通信経路制御方法において、印刷要求元となるネットワーク対応機器から事前に送られてきた存在確認メッセージを受信する受信ステップと、前記各通信インタフェース手段を介したネットワークの速度情報を参照することによって、存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介する通信経路より高速な通信経路が存在するかどうかを確認する確認ステップと、前記確認ステップにより高速な通信経路が存在すると確認されたときには、その高速な通信経路上に存する前記通信インタフェース手段のアドレスを応答メッセージに含めて返信する返信ステップとを含むことを特徴とする。
【００２１】
他の発明に係る通信経路制御方法は、ネットワークに接続された複数の通信インタフェース手段を有するネットワーク対応プリンタと、ネットワークを介して前記ネットワーク対応プリンタへ印刷要求を送信するネットワーク対応機器とを有するオンライン印刷システムにおける通信経路制御方法において、前記ネットワーク対応機器は、印刷データを含む印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する前に、予め設定されている前記ネットワーク対応プリンタのアドレスを指定して存在確認メッセージを送信するメッセージ送信ステップを含み、前記ネットワーク対応プリンタは、前記ネットワーク対応機器から送られてきた存在確認メッセージを受信する受信ステップと、前記各通信インタフェース手段を介したネットワークの速度情報を参照することによって存在確認メッセージを受信した前記通信インタフェース手段を介する通信経路より高速な通信経路が存在するかどうかを確認する確認ステップと、前記存在確認メッセージに応じて応答メッセージを前記ネットワーク対応機器へ返信する際に、前記確認ステップにより高速な通信経路が存在すると確認されたときには、その高速な通信経路上に存する前記通信インタフェース手段のアドレスを応答メッセージに含める返信ステップとを含み、前記ネットワーク対応機器は、前記メッセージ送信ステップにより送信された存在確認メッセージに応じて前記ネットワーク対応プリンタから送られてきた応答メッセージを受信することにより前記ネットワーク対応プリンタの存在を確認する存在確認ステップと、印刷要求を前記ネットワーク対応プリンタへ送信する際に、前記存在確認ステップにより受信された応答メッセージにアドレスが含まれていたときには、送信先アドレスをそのアドレスに切り替える印刷要求送信ステップとを含むことを特徴とする。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて、本発明の好適な実施の形態について説明する。
【００２３】
本発明を適用するオンライン印刷システムの全体構成は、従来例と同じでよいため図５をそのまま用いることにし、ネットワーク構成の説明は省略する。本発明に係るネットワーク対応機器としては、上記例示したＰＣの他にもＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）などネットワーク通信機能及び印刷機能を有する機器であれば何でもよい。
【００２４】
図１は、本実施の形態におけるＰＣ４のブロック構成図である。図１には、通信インタフェース４１、ポートドライバ４２、スプーラ４３、プリンタドライバ４４及びアプリケーション４５が示されている。このうち、アプリケーション４５は、印刷物を作成するためのソフトウェアである。プリンタドライバ４４は、アプリケーション４５で作成された印刷物を、プリンタ２が解釈できる命令形式に変換する。変換したものを、ここでは印刷データを呼ぶことにする。スプーラ４３は、プリンタドライバ４４が作成した印刷データを、プリンタ２に転送するまでの間、一時的に保管する。ポートドライバ４２は、スプーラ４３からの印刷データやプリンタ２への命令を通信インタフェース４１へ送り出す。通信インタフェース４１は、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルに従ってネットワーク上の機器と通信を行う。
【００２５】
ポートドライバ４２は、図１に示したように存在確認部４６と印刷要求送信部４７とを有している。存在確認部４６は、存在確認メッセージをプリンタ２へ送信すると共に、その存在確認メッセージに応じてプリンタ２から送られてきた応答メッセージを受信することによりプリンタ２の存在を確認する。印刷要求送信部４７は、存在確認部４６によるプリンタ２の存在確認後に、印刷要求をプリンタ２へ送信する。プリンタ２の存在確認及び印刷要求の送信という処理機能は、ポートドライバ４２が本来的に持つ処理機能であるが、本実施の形態は、この印刷要求送信前に行う処理に特徴を有するため、存在確認部４６と印刷要求送信部４７とを図１に明示した。この特徴的な処理については追って説明する。
【００２６】
図２は、本実施の形態におけるプリンタ２のブロック構成図である。図２には、通信インタフェース２１，２２、ネットワーク制御部２３、印刷イメージ作成部２４、印刷機構２５及び速度情報記憶部２６が示されている。通信インタフェース２１，２２は、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルに従ってネットワーク上の機器と通信を行う。通信インタフェース２１は、イーサネット（登録商標）を想定しているネットワーク６を介して有線通信を行うためのインタフェースであり、通信インタフェース２２は、無線ＬＡＮカード１４を介して無線通信を行うためのインタフェースである。ネットワーク制御部２３は、通信インタフェース２１，２２から受信した印刷データを印刷イメージ作成部２４に送る。また、ポートドライバ４２からの命令（存在確認メッセージ）に応答する。印刷イメージ作成部２４は、ネットワーク制御部２３からの印刷データを解析し、印刷するイメージを作成する。印刷機構２５は、印刷イメージ作成部２４が作成した印刷イメージを用紙上に印刷する機構である。速度情報記憶部２６は、各通信インタフェース２１，２２を介したネットワークの速度情報を保持するための手段である。
【００２７】
本実施の形態におけるプリンタ２とＰＣ４は、イーサネット（登録商標）を介した有線ネットワークと標準規格８０２．１１ａで無線接続されたネットワークとで接続されているが、各通信インタフェース２１，２２の規格がわかれば、規格上の通信速度は判明する。本実施の形態では、各通信インタフェース２１，２２の規格上の通信速度を速度情報として速度情報記憶部２６に予め登録しておくことにする。より具体的には、各通信インタフェース２１，２２のＩＰアドレスと通信速度とを対応させて速度情報記憶部２６に登録する。速度情報記憶部２６には、速い順に各通信インタフェース２１，２２の情報を並べて登録するようにしてもよいし、付加情報として順位を付けるようにしてもよい。また、速度情報記憶部２６の内容を表示するときの便宜を図るために、８０２．１１ａ等各通信インタフェース２１，２２の規格名を併せて登録するようにしてもよい。なお、本実施の形態では、通信インタフェース２１を介した有線ネットワークの方が通信インタフェース２２を介した無線ネットワークより高速であるものとする。また、各通信インタフェース２１，２２の規格上の通信速度が各通信インタフェース２１，２２を介した通信経路の速度とみなすことにする。
【００２８】
図３は、本実施の形態におけるポートドライバ４２の処理を示したフローチャートであり、図４は、本実施の形態におけるネットワーク制御部２３の処理を示したフローチャートである。以下、これらの処理フローを用いて本実施の形態における動作について説明する。
【００２９】
ＰＣ４のユーザは、プリンタ２を利用するためには、まずＰＣ４の環境設定を行う必要がある。ここでは、従来例と同様に、通常、自分が使用するＰＣ４と同一ネットワーク１９２．１６８．１．ｘであるＩＰアドレス１９２．１６８．１．１を設定する。これにより、ＰＣ４からの印刷が可能になる。アドレス設定の際、ユーザは、通信経路の通信速度を何ら意識する必要はない。
【００３０】
次に、ユーザからの要求に応じてスプーラ４３から送られてきた印刷データを受け取ると（ステップ１０１）、ポートドライバ４２の存在確認部４６は、印刷対象となる印刷データをプリンタ２へ実際に送信する前に、プリンタ２がネットワーク上に存在するかを確認するための命令（存在確認メッセージ）を送信する（ステップ１０２）。存在確認部４６は、この存在確認メッセージの送信先アドレスに既設定のＩＰアドレス１９２．１６８．１．１を設定する。すなわち、通信インタフェース４１から送出された存在確認メッセージは、ネットワーク８、無線アクセスポイント１２を介してプリンタ２へ送られる。この後、ポートドライバ４２は、プリンタ２から応答メッセージが送られてくるのを待つ（ステップ１０３）。尚、この処理は従来例と同じである。
【００３１】
プリンタ２のネットワーク制御部２３は、データを受信すると（ステップ２０１）、それがプリンタ２が存在していることを問い合わせる存在確認メッセージの場合（ステップ２０２）、速度情報記憶部２６を参照することによって、存在確認メッセージを受信した通信インタフェース２１を介する通信経路より高速な通信経路が存在するかどうかを調べる（ステップ２０３）。本実施の形態では、通信インタフェース２１を介する通信経路より通信インタフェース２２を介する通信経路の方が高速であるとしている。従って、ネットワーク制御部２３は、通信インタフェース２２に割り当てられているＩＰアドレスを速度情報記憶部２６から取り出し、そのＩＰアドレスを応答メッセージに含めてＰＣ４へ返信する（ステップ２０４）。応答メッセージは、存在確認メッセージを受信した無線ネットワーク経由で返信する。なお、仮に無線ネットワークの方が高速であるとしたならば、ＩＰアドレスを応答メッセージに含めずにＰＣ４へ返信する（ステップ２０５）。
【００３２】
プリンタ２から応答メッセージが送られてくるのを待機していたＰＣ４では、応答メッセージを受信すると（ステップ１０３）、存在確認部４６は、その応答メッセージの情報設定内容を調べる（ステップ１０４）。そして、応答メッセージにＩＰアドレスが含まれていた場合、印刷要求送信部４７は、その含まれていたＩＰアドレスを印刷要求の送信先アドレスに指定して、印刷要求をプリンタ２へ送信する（ステップ１０５）。この場合、印刷要求は、ネットワーク８、ルータ１０、ネットワーク６を経由してプリンタ２へ到達する。一方、応答メッセージにＩＰアドレスが含まれていなければ、印刷要求送信部４７は、従来と同様にＰＣ４に設定されているＩＰアドレスをそのまま印刷要求の送信先アドレスに指定して、印刷要求をプリンタ２へ送信する（ステップ１０６）。この場合、印刷要求は、ネットワーク８、無線アクセスポイント１２を経由してプリンタ２へ到達する。
【００３３】
プリンタ２のネットワーク制御部２３は、データを受信すると（ステップ２０１）、それが存在確認メッセージでない場合、本実施の形態ではその受信データを、印刷データを含む印刷要求と判断して印刷イメージ作成部２４へ送る（ステップ２０２，２０６）。この後、印刷データに基づき印刷イメージ作成部２４により作成された印刷イメージは、印刷機構２５に送られ印刷される。
【００３４】
以上のように、本実施の形態におけるプリンタ２は、存在確認メッセージを受信した通信経路より高速な通信経路が存在する場合には、その通信経路上に存する通信インタフェースのＩＰアドレスを、ＰＣ４からの存在確認メッセージに対して返信する応答メッセージに含めるようにし、一方、ＰＣ４では、返信されてきた応答メッセージにＩＰアドレスが含まれていた場合には、プリンタ２に対する送信先アドレスを、ＰＣ４に既設定のＩＰアドレスを応答メッセージに含まれているＩＰアドレスに切り替えてから印刷要求を送信する。これにより、印刷要求をより短時間でプリンタ２へ送信することができる。
【００３５】
なお、以上の説明において、プリンタ２が通信インタフェース２２のＩＰアドレスを応答メッセージに含めることによって印刷要求の送信先アドレスを知らせるということは、通信経路の通知に該当することになるが、応答メッセージに何も含めないということは、ＰＣ４に設定済みのＩＰアドレスをそのまま印刷要求の送信先アドレスに指定させるということなので、ＩＰアドレスを応答メッセージに含めないことも通信経路の通知に該当する。
【００３６】
また、本実施の形態においては、上記説明したように、存在確認メッセージを受信した通信経路より高速な通信経路が存在する場合のみＩＰアドレスを応答メッセージに含めるようにしたが、常にＩＰアドレスを含ませるようにしてもよい。すなわち、存在確認メッセージを受信した通信経路より高速な通信経路が存在しない場合には通信インタフェース２１に割り当てたＩＰアドレスをそのまま応答メッセージに含めて送り返すようにする。このようにすれば、ＰＣ４では、ステップ１０４において応答メッセージにＩＰアドレスが含まれているかを判断することなく、応答メッセージに含まれているＩＰアドレスを無条件に印刷要求の送信先アドレスとして設定すればよい。これにより、ＰＣにおける処理が簡単になる。
【００３７】
また、本実施の形態においては、プリンタ２に搭載される複数の通信インタフェース２１，２２それぞれのＩＰアドレスと通信速度とを対応させて速度情報記憶部２６に予め登録するようにした。ただ、このようにすると、プリンタ２に搭載された通信インタフェースを事前に把握し、通信インタフェースの追加又は除去の度に速度情報記憶部２６を更新する必要がある。そこで、速度情報記憶部２６には、プリンタ２に搭載可能な通信インタフェース全ての通信速度を速度情報記憶部２６に予め登録しておき、プリンタ２のネットワーク制御部２３が存在確認メッセージを受信したときには、この時点でプリンタ２に搭載されている通信インタフェース及びそのＩＰアドレスを自動取得し、その取得した各通信インタフェースの通信速度を速度情報記憶部２６を参照することによって調べ、その中から最速の通信インタフェースのＩＰアドレスを応答メッセージに含めるようにする。このようにすれば、プリンタ２からの通信インタフェースの追加、除去の度に速度情報記憶部２６を更新する必要がない。なお、この場合、存在確認メッセージの受信経路の通信速度と他の通信経路との速度を比較する必要はなく、プリンタ２に搭載されている通信インタフェースの中から最速のものを選択すればよい。
【００３８】
ところで、本実施の形態におけるＰＣ４は、プリンタ２からの応答メッセージにＩＰアドレスが含まれていれば、そのＩＰアドレスを印刷要求の送信先アドレスに指定している。これにより、ＰＣ４は、高速な通信経路を選択できることになるが、高速な通信経路を選択できるのは、プリンタ２がより高速な通信経路を速度情報記憶部２６を参照に探し出し、それに対応する通信インタフェースのＩＰアドレスをＰＣ４に送るようにしているからである。つまり、ＰＣ４は、応答メッセージにＩＰアドレスが含まれていれば、そのＩＰアドレスを無条件に印刷要求の送信先アドレスとして指定するのだから、プリンタ２が通信経路の通信速度とは無関係にＩＰアドレスを応答メッセージに含めた場合、高速なデータ通信が実現できるという保証はない。換言すると、プリンタ２は、高速な通信経路の選択という目的のみならず、ＰＣ４との通信に使用したい通信経路を主体的に指定できるということになる。
【００３９】
例えば、プリンタ２に負荷分析機能を設けて、各通信経路の負荷を検出し通信速度を計測できるように構成したとする。そして、プリンタ４が規格上高速な通信経路のネットワーク負荷が高い結果、規格上高速な通信経路の方が規格上低速な通信経路より通信効率が低下していると判断したときには、規格上低速な通信経路上に存する通信インタフェースのＩＰアドレスをＰＣ４へ通知するようにすれば、負荷分散を図ることも可能になる。
【００４０】
また、前述したプリンタ２及びＰＣ４で実行される処理機能は、アプリケーションプログラムによって実現可能であり、記録媒体に記録された上記各プログラムをＣＰＵで実行することで実現される、なお、記録媒体としては、例えば、磁気ディスク、光ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、コンピュータに内蔵されるメモリなどである。
【００４１】
【発明の効果】
本発明によれば、ネットワーク対応機器に設定されたアドレスに依存することなく印刷要求の送信先アドレスを設定することができる。すなわち、ネットワーク対応機器とネットワーク対応プリンタとの間に通信経路が複数存在する場合、ネットワーク対応プリンタがネットワーク対応機器からの存在確認メッセージに応じて返信する応答メッセージに、高速な通信経路上に存する通信インタフェース手段のアドレスを含めて返信するようにし、一方、ネットワーク対応機器が受信した応答メッセージに含まれているアドレスを印刷要求の送信先アドレスに指定することで、ネットワーク対応機器は、予め設定されたネットワーク対応プリンタのアドレスとは関係なく高速な通信経路を介してネットワーク対応プリンタへ印刷要求を送信することができる。これにより、印刷時の処理性能を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態におけるＰＣのブロック構成図である。
【図２】本実施の形態におけるプリンタのブロック構成図である。
【図３】本実施の形態におけるポートドライバの処理を示したフローチャートである。
【図４】本実施の形態におけるネットワーク制御部の処理を示したフローチャートである。
【図５】オンライン印刷システムの全体構成図である。
【符号の説明】
２  プリンタ、４  パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、６，８  ネットワーク、１０  ルータ、１２  無線アクセスポイント、１４  無線ＬＡＮカード、２１，２２，４１  通信インタフェース、２３  ネットワーク制御部、２４  印刷イメージ作成部、２５  印刷機構、２６  速度情報記憶部、４２  ポートドライバ、４３  スプーラ、４４  プリンタドライバ、４５  アプリケーション、４６  存在確認部、４７  印刷要求送信部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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