(57)【要約】【課題】互いに独立した複数の現像剤収容部に対して単一のトナー収容部内のトナーを補給するときに、各現像剤収容部間でトナー補給量にバラツキが発生するのを抑制することである。【解決手段】互いに同一のトナーによって現像を行う３つの現像部１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃに対して補給すべきトナーを収容する単一のトナー収容部２１が設けられている。このトナー収容部内には同軸に配置された３つのアジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｂが設けられており、真ん中のアジテータの弾性シート２５Ｂが他のアジテータの弾性シート２５Ａ，２５Ｃに対して回転軸２３の回転方向にズレるように回転軸に固定されている。一のアジテータの弾性シートから他のアジテータのトナー搬送領域へこぼれ落ちて移動するトナーの量の差によって、アジテータの回転軸方向におけるトナー堆積量の均一化が図られる。【選択図】  図１
2004252352.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部にトナーを収容するトナー収容部と、
回転軸の径方向に延出するように該回転軸に固定された羽根部材により、該トナー収容部内に収容されたトナーを、該回転軸の回転方向に搬送しつつ、現像剤収容部に向けて送り出すためのアジテータとを備えたトナー補給装置において、
上記トナー収容部の内壁面に、互いに独立した複数の現像剤収容部に対してそれぞれ連通する複数の開口を並べて形成し、
上記アジテータを、その回転軸が該複数の開口の並び方向に延びるように、該並び方向に複数設け、
これら複数のアジテータを、その回転軸が回転することにより、該トナー収容部内のトナーが該回転軸の軸方向における堆積量の多い部分から堆積量の少ない部分に移動するように構成したことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項２】
請求項１のトナー補給装置において、
上記構成は、隣り合う２つのアジテータの羽根部材が該回転軸の回転方向に互いにズレるように、各アジテータの回転軸を回転させるものであることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項３】
請求項２のトナー補給装置において、
各アジテータの回転軸は、単一の回転軸であり、
隣り合う２つのアジテータの羽根部材を、該単一の回転軸の回転方向に互いにズレるように該単一の回転軸に固定したことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項４】
請求項１、２又は３のトナー補給装置において、
各アジテータの羽根部材の先端に、上記複数の開口が並んでいる内壁面部分に当接する弾性部材を設けたことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項５】
潜像担持体上の潜像に対して供給すべきトナーを含んだ現像剤を表面に担持する現像剤担持体を複数備え、
該複数の現像剤担持体上に担持される現像剤をそれぞれ収容する互いに独立した複数の現像剤収容部を有する現像装置において、
上記複数の現像剤収容部に対してトナーを補給するトナー補給手段として、請求項１、２、３又は４のトナー補給装置を用いたことを特徴とする現像装置。
【請求項６】
潜像担持体と、
該潜像担持体上の潜像を現像する現像手段とを備えた画像形成装置において、
上記現像手段として、請求項５の現像装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、回転軸に羽根部材が固定されたアジテータによりトナー収容部内のトナーを現像剤収容部に送り出すトナー補給装置並びにこれを備えた現像装置及び画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
特許文献１には、潜像担持体である感光体ドラム上の潜像をその軸方向に３つに分割したときの各潜像部分を、それぞれ同色のトナーによって現像する３つの現像器を備えた現像装置（以下、「分割現像装置」という。）が開示されている。この分割現像装置では、それぞれが現像ローラを有する第１現像器から第３現像器を、おおよそ感光体ドラムの軸方向に沿って順に配置している。同文献には、３つの現像器で１つの潜像を現像すること自体の狙いについては明記されていない。しかし、次のような利点が生じる。すなわち、従来の一般的な現像装置は、現像ローラの軸方向長さが感光体ドラムの軸方向長さと同程度であり、比較的長い軸方向長さを有する。そのため、一般に、現像ローラの湾曲等を抑制するために高価な材料が必要となり、また、高い製造精度も要求されるため、現像ローラの製造コストは高い。これに対し、上記分割現像装置における各現像ローラの軸方向長さは、感光体ドラムの軸方向長さのおよそ半分以下と短いものとなる。よって、分割現像装置の現像ローラの製造コストをかなり抑えることができ、分割現像装置全体の製造コストも低くすることができるという利点が生じる。
【０００３】
また、特許文献２には、現像装置の現像剤収容部に供給すべきトナーを収容したトナー収容部に攪拌ローラ（アジテータ）が設けられたトナー補給装置が開示されている。この攪拌ローラは、回転時にトナーを回転軸の回転方向に搬送する回転方向搬送部材（羽根部材）と、回転時にトナーを回転軸方向に搬送する軸方向搬送部材（羽根部材）とを備えている。具体的には、回転軸の周面における２個所に梯子型の支持体を径方向に延出して一体的に形成し、これらの支持体の先端部にそれぞれシート体の回転方向搬送部材及び軸方向搬送部材を取り付けた構成となっている。回転方向搬送部材及び軸方向搬送部材は、回転軸の径方向に直交する方向に延出する状態で、それぞれ片持ち支持されている。回転方向搬送部材は、回転軸の軸方向全体にわたって１枚の矩形を呈する平板状の弾性部材であり、回転軸が回転すると、トナー収容部の内壁に当接しながら回転方向にトナーを搬送する。この搬送により、トナーは現像剤収容部内に供給される。一方、軸方向搬送部材も、回転軸の軸方向全体にわたって設けられているが、その形状は、その軸方向に山部と谷部が交互に連続するように１枚の平板をジグザグに６回折った状態となっている。そして、回転軸が回転すると、トナーが上記ジグザグの平板面に沿いながら谷部の中心に向かって回転軸の軸方向に移動する。この移動により、トナー収容部内のトナーの凝集固化を防止して十分な搬送性を確保することとしている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２０００−２９３０６７号公報（第１１頁左欄〜同頁右欄、第１２図）
【特許文献２】
特開２００２−１５６８１９号公報（第５頁左欄〜第６頁左欄、第１図及び第２図）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記分割現像装置においては、上記特許文献１には言及されていないが、３つの現像器が互いに独立した現像剤収容部を備えている。そして、各現像器でトナーが消費されると、各現像剤収容部内にそれぞれトナーを補給することとなる。トナー補給に関し、各現像器で使用されるトナーは同一のものであるため、各現像剤収容部に補給されるトナーも同一のものである。よって、通常、装置構成を簡略化するために、単一のトナー収容部内に収容されたトナーを各現像剤収容部にそれぞれ補給する構成を採用する。また、各現像器の現像剤収容部とトナー収容部との間のトナー補給通路は、スムーズなトナー補給を実現するため、なるべく直線的であるのが望ましい。したがって、トナー収容部は、長尺なものであって、その長手方向が各現像器の並ぶ方向すなわち現像ローラの軸方向に向くように、全現像器の現像剤収容部の上方に配置される。そして、各現像器の現像剤収容部にそれぞれ一端が連通した各トナー補給通路の他端は、トナー収容部の長手方向に並んだ状態でトナー収容部の内壁部分に開口させる。
【０００６】
ところが、このような構成を有する現像装置に、上記特許文献２に記載のようなアジテータを用いてトナー補給する従来のトナー補給装置を適用すると、次のような不具合が生じる。すなわち、トナー収容部内でその長手方向にトナー堆積量のバラツキがあると、トナー収容部の長手方向に延びる回転軸を備えたアジテータにより搬送されるトナーの量も、その長手方向（アジテータ回転軸方向）でバラツキが生じる。その結果、各開口から各現像剤収容部に向けて排出されるトナーの量（トナー補給量）にバラツキが発生するという不具合が生じる。このような不具合が生じると、例えば、現像剤が二成分現像剤であれば、各現像剤収容部間で現像剤中のトナー濃度にバラツキが生じ、感光体ドラムの軸方向に相当する方向に画像濃度ムラが発生するおそれがある。
なお、上記特許文献２に記載のトナー補給装置のようにアジテータを用いて補給するものは、同一のトナーにつき単一の現像器を用いて現像を行う現像装置の現像剤収容部に対してトナー補給を行うものとして広く知られている。このような現像装置は、一般に、パドルスクリュー等の撹拌搬送部材により現像剤収容部内で現像ローラの軸方向（アジテータ回転軸方向）に現像剤を撹拌搬送する構成が採用されており、このように撹拌搬送されている現像剤に対してトナーが補給される。このような現像装置に対するトナー補給では、アジテータの回転軸方向でトナー堆積量にバラツキがあっても、トナー補給された現像剤がそのアジテータ回転軸方向に撹拌搬送されるため、そのバラツキが原因で画像濃度ムラが発生するということはほとんどない。そのため、アジテータを用いた従来のトナー補給装置では、アジテータの回転軸方向におけるトナー堆積量のバラツキを抑制するための手段が施されていない。したがって、このような従来のトナー補給装置を、上記特許文献１に記載のような現像装置にそのまま適用したのでは、各現像剤収容部間でトナー補給量にバラツキが発生するという不具合が生じる。
なお、上記特許文献２に記載のトナー補給装置では、アジテータを回転軸方向にトナーが移動する構成が採用されている。この構成では、軸方向搬送部材により形成される谷部の領域内でトナーがその谷部の中心に向かって移動するだけで、アジテータ回転軸方向のトナー堆積量のバラツキを抑制することはできない。
【０００７】
本発明は、上記問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、互いに独立した複数の現像剤収容部に対して単一のトナー収容部内のトナーを補給するときに、各現像剤収容部間でトナー補給量にバラツキが発生するのを抑制することができるトナー補給装置、現像装置及び画像形成装置を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、内部にトナーを収容するトナー収容部と、回転軸の径方向に延出するように該回転軸に固定された羽根部材により、該トナー収容部内に収容されたトナーを、該回転軸の回転方向に搬送しつつ、現像剤収容部に向けて送り出すためのアジテータとを備えたトナー補給装置において、上記トナー収容部の内壁面に、互いに独立した複数の現像剤収容部に対してそれぞれ連通する複数の開口を並べて形成し、上記アジテータを、その回転軸が該複数の開口の並び方向に延びるように、該並び方向に複数設け、これら複数のアジテータを、その回転軸が回転することにより、該トナー収容部内のトナーが該回転軸の軸方向における堆積量の多い部分から堆積量の少ない部分に移動するように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１のトナー補給装置において、上記構成は、隣り合う２つのアジテータの羽根部材が該回転軸の回転方向に互いにズレるように、各アジテータの回転軸を回転させるものであることを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２のトナー補給装置において、各アジテータの回転軸は、単一の回転軸であり、隣り合う２つのアジテータの羽根部材を、該単一の回転軸の回転方向に互いにズレるように該単一の回転軸に固定したことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１、２又は３のトナー補給装置において、各アジテータの羽根部材の先端に、上記複数の開口が並んでいる内壁面部分に当接する弾性部材を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、潜像担持体上の潜像に対して供給すべきトナーを含んだ現像剤を表面に担持する現像剤担持体を複数備え、該複数の現像剤担持体上に担持される現像剤をそれぞれ収容する互いに独立した複数の現像剤収容部を有する現像装置において、上記複数の現像剤収容部に対してトナーを補給するトナー補給手段として、請求項１、２、３又は４のトナー補給装置を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、潜像担持体と、該潜像担持体上の潜像を現像する現像手段とを備えた画像形成装置において、上記現像手段として、請求項５の現像装置を用いたことを特徴とするものである。
【０００９】
上記請求項１乃至４のトナー補給装置並びに請求項５の現像装置及び請求項６の画像形成装置では、互いに独立した複数の現像剤収容部にそれぞれ連通する複数の開口がトナー収容部の内壁面に並んでいる。このトナー収容部には、これらの開口の並び方向に延びる回転軸を備えたアジテータが、その並び方向に複数備わっている。各アジテータの回転軸が回転すると、各回転軸に固定された羽根部材によりトナー収容部内のトナーがその回転方向にそれぞれ搬送され、各開口を通じて各現像剤収容部に対してトナー補給が行われる。そして、本装置において、複数のアジテータは、その回転軸が回転することにより、トナー収容部内のトナーがその回転軸方向における堆積量の多い部分から堆積量の少ない部分に移動するように構成されている。この構成により、トナー収容部内でアジテータの回転軸方向にトナー堆積量のバラツキがあっても、各アジテータの回転軸が回転することで、トナー堆積量の均一化が図られる。
なお、トナー収容部内のトナーがアジテータの回転軸方向における堆積量の多い部分から堆積量の少ない部分に移動する構成としては、例えば、隣り合う２つのアジテータの羽根部材が回転軸の回転方向に互いにズレるように、各アジテータの回転軸を回転させる構成が挙げられる。この構成によれば、例えばアジテータが２つの場合、一方のアジテータの羽根部材によりトナーを搬送されている間、そのトナーは他方のアジテータにより搬送されるトナーに邪魔されることなく、他方のアジテータのトナー搬送領域にこぼれ落ちることができる。このとき、アジテータの搬送領域に存在するトナーの堆積量が多いほど、このアジテータからこぼれ落ちる量が多くなる。よって、各アジテータからこぼれ落ちるトナーの量の差によって、アジテータの回転軸方向におけるトナー堆積量の均一化が図られる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を適用した画像形成装置の一実施形態として、電子写真方式のプリンタ（以下、単に「プリンタ」という）について説明する。
図２は、本実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。このプリンタは、潜像担持体としての感光体ドラム１の周囲に、帯電手段としての帯電ローラ２、潜像形成手段としての光書込装置３、現像装置１０、転写手段としての転写ローラ５、クリーニング手段としてのドラムクリーニング装置６、除電手段としての除電ランプ７を備えている。また、転写ローラ５の図中左側方に配設された定着手段としての定着装置８も備えている。
【００１１】
図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転駆動せしめられる感光体ドラム１は、アルミ等からなる素管の表面に有機感光層が形成されたものであり、回転に伴って帯電ローラ２によって例えば負極性に一様帯電せしめられる。そして、図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいて光走査情報を構築する光書込装置３から発せられるレーザ光Ｌの走査によって露光部の電位が減衰せしめられる。これにより、露光部周囲の地肌部よりも電位の小さい静電潜像を担持する。この静電潜像は、感光体ドラム１の回転に伴って現像装置１０との対向領域である現像領域を通過する際に、現像装置１０によって供給されるトナーと磁性キャリアとを含有する二成分現像剤に摺擦せしめられる。そして、この二成分現像剤に含まれる例えば負極性のトナーが静電的に付着せしめられてトナー画像に現像される。
【００１２】
上記現像領域よりも感光体回転方向下流側には、感光体ドラム１と転写ローラ５とが対向する転写領域が存在する。現像装置１０により現像されたトナー画像は、感光体ドラム１の回転に伴ってこの転写領域に進入する際に、図示しない給紙手段によってタイミングを合わせて搬送されてくる記録材である転写紙Ｐに重ね合わされる。そして、感光体ドラム１の露光部と転写ローラ５との間に形成される転写電界の影響を受けて転写紙Ｐ上に静電転写される。このようにしてトナー画像が静電転写せしめられた転写紙Ｐは、転写領域から定着装置８へと送られる。
【００１３】
上記定着装置８は、内部に図示しない熱源を有する加熱ローラ８ａと、これに押圧される押圧ローラ８ｂとの接触によって定着ニップを形成している。これらのローラは、互いの接触部でそれぞれの表面を同方向に移動させるように回転駆動される。かかる構成の定着装置８に送られた転写紙Ｐは、定着ニップに挟み込まれてローラ表面移動方向に搬送される。この際、ニップ圧や加熱の影響によってトナー画像が定着せしめられる。定着後の転写紙Ｐは、図示しない排紙手段を経由して機外へと排出される。
【００１４】
上記転写領域を通過した感光体ドラム１の表面は、その回転に伴ってドラムクリーニング装置６との対向位置を通過する際に、転写残トナーがクリーニングされる。そして、除電ランプ７によって残留電荷が取り除かれた後、帯電ローラ２によって一様帯電せしめられて初期状態に戻る。
【００１５】
なお、本実施形態では、帯電手段として、帯電ローラ２による接触帯電方式を採用しているが、他の接触帯電方式又は帯電チャージャ等の非接触帯電方式を採用してもよい。また、本実施形態では、レーザ光Ｌの照射によって静電潜像を形成する光書込装置３を設けた例を示したが、ＬＥＤアレイからのＬＥＤ光によって光書込みを行うものを用いてもよい。また、光書込ではなく、イオン噴射等によって静電潜像を形成するものでもよい。また、本実施形態では、転写手段として、転写ローラ５によるローラ転写方式のものを示したが、転写ベルトによるベルト転写方式のものや、転写チャージャなどの非接触転写方式のものを用いてもよい。また、本実施形態では、潜像担持体としてドラム状の感光体ドラム１を設けた例について説明したが、ベルト状の感光体などを用いてもよい。また、感光体ドラム１とその周囲の機器とを個別に設けたプリンタの例について説明したが、感光体ドラム１とその周囲の機器とを１つのユニットとして共通のケーシング内に収めたプロセスカートリッジとしてもよい。例えば、感光体ドラム１、帯電ローラ２、現像装置１０及びドラムクリーニング装置６を１つのプロセスユニットとして、プリンタ本体に対して着脱可能に構成するのである。
【００１６】
次に、上記現像装置１０の構成及び動作について説明する。
図１は、本実施形態における現像装置１０の概略構成を示す斜視図である。図示のように、本実施形態の現像装置１０には、３つの現像部１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃが３つ備わっている。感光体ドラム１の軸方向において両端に位置する第１現像部１１Ａ及び第３現像部１１Ｃは、図示のように、感光体ドラム１の周方向における同角度位置に設けられている。一方、感光体ドラム１の軸方向中央に位置する第２現像部１１Ｂは、図示のように、第１現像部１１Ａ及び第３現像部１１Ｃと異なる角度位置（感光体ドラム回転方向上流側）に設けられている。これらの現像部１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃは、それぞれ現像剤担持体としての現像ローラ１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃを備えている。また、各現像部１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃにおいて、現像ローラ１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃの感光体ドラム１とは反対側には、それぞれ、各現像ローラ１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃが担持する現像剤を収容する互いに独立した現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃが形成されている。各現像ローラ１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃは、それぞれ別個の駆動モータ１４Ａ，１４Ｂ，１４Ｃからの回転駆動力によって回転駆動せしめられる。また、各現像ローラ１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃには、現像バイアスを印加するための図示しない電源がそれぞれ接続されている。また、各現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃの上壁面には、それぞれトナー補給通路１５Ａ，１５Ｂ，１５Ｃの一端が開口している。各トナー補給通路１５Ａ，１５Ｂ，１５Ｃの他端は、３つの現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃの上方に配置されたトナー補給装置２０のトナー収容部２１に連通している。
【００１７】
本実施形態において、各現像部１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃは、互いに独立して現像ローラの回転速度や現像バイアスなどを設定できる構成になっている。よって、各現像部１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃにより、それぞれ異なる現像条件で現像を行うことができる。したがって、例えば、感光体ドラム１の軸方向における画像濃度ムラを少なくすることができる。具体的には、本実施形態では、ユーザーの指示等に応じて、各現像部１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃの現像領域に対応する転写紙Ｐ上の画像の濃度をチェックし、これを現像バイアスにフィードバックする構成となっている。現像部１１Ａを例に挙げると、まず、現像部１１Ａの現像ローラ１２Ａが対向する感光体ドラム表面部分に、画像濃度テスト用の所定の静電潜像を光書込装置３によって形成する。そして、この静電潜像を、通常の画像形成動作により、現像部１１Ａで現像して、その画像を最終的に転写紙Ｐ上に定着させる。このようにして定着を終えた転写紙Ｐ上の画像を、画像濃度センサのセンサ領域を通過させて、その画像の濃度を検出する。そして、検出した画像濃度を予め定められた規定値と比較し、画像濃度が規定値に近づくように現像バイアスを変更する。このような動作を各現像部１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃにおいて行うことで、現像部間での現像能力差を少なくすることができる。よって、感光体ドラム１の軸方向における画像濃度ムラを少なくすることができる。
【００１８】
図３は、第１現像部１１Ａを、現像ローラ１２Ａの軸方向に対して直交する方向に切断した状態の概略構成図である。なお、第２現像部１１Ｂも第３現像部１１Ｃも、その構成は第１現像部１１Ａと同様であるので、以下、第１現像部１１Ａのみについて説明する。
第１現像部１１Ａの現像剤収容部１３Ａの内部には、現像ローラ１２Ａの軸方向に現像剤を撹拌しながら搬送する撹拌搬送部材として、２本のパドルスクリュー１６Ａ，１７Ａが設けられている。各パドルスクリュー１６Ａ，１７Ａは、現像剤を互いに逆向きに搬送するように構成されており、一方のパドルスクリュー１６Ａ，１７Ａにより端部まで搬送された現像剤は、他方のパドルスクリュー１７Ａ，１６Ａの端部に移動し、今度は他方のパドルスクリュー１７Ａ，１６Ａにより搬送される。このように、現像剤収容部１３Ａ内の現像剤は、パドルスクリュー１７Ａ，１６Ａにより循環している。
【００１９】
現像剤は、現像ローラ１２Ａに近接する方のパドルスクリュー１７Ａに搬送されている途中で、現像ローラ１２Ａに汲み上げられ、現像ローラ１２Ａの表面に担持される。そして、現像ローラ１２Ａの回転に伴い、現像剤規制部材としての現像ドクタ１８Ａによって層厚を規制された後、感光体ドラム１と対向する現像領域で現像に寄与する。現像を繰り返すにつれて、現像剤中のトナーは消費されるため、現像剤収容部１３Ａ内の現像剤のトナー濃度が減少していく。しかし、この消費された分のトナーはトナー補給装置２０からの補給により補われる。具体的には、トナー補給装置２０のトナー収容部２１内のトナーは、微小孔２８からトナー補給通路１５Ａを通って、現像ローラ１２Ａから離れた方のパドルスクリュー１６Ａに搬送されている現像剤の上部に落下する。落下したトナーは、パドルスクリュー１６Ａによる撹拌搬送作用により現像剤中に取り込まれる。このようなトナー補給が行われることで、現像剤収容部１３Ａ内の現像剤のトナー濃度はほぼ一定に保たれている。
【００２０】
次に、本発明の特徴部分であるトナー補給装置２０の構成及び動作について説明する。
図４は、トナー収容部２１を、図１中のＤ−Ｄ間において切断したときの断面図である。本実施形態におけるトナー補給装置２０は、トナー収容部２１の内部に、その長手方向に沿って３つのアジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃを備えている。各アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃは、トナー収容部２１の長手方向に延びる単一の回転軸２３を共用しており、この回転軸２３は、トナー収容部２１の外部に配置された駆動モータ２４によって回転する。各アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃは、それぞれ、トナー収容部２１の内壁面を払拭するための羽根部材としての弾性部材である弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃを有し、各弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃの両端は、回転軸２３に固定された４つの支持アーム２６Ａ，２６Ｂ，２６Ｃ，２６Ｄの間で支持されている。また、トナー収容部２１は、各現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃにそれぞれ通じているトナー補給通路１５Ａ，１５Ｂ，１５Ｃと連通しており、その連通部分には、微小な開口（以下、「微小孔」という。）２８を有する微小孔シート２７Ａ，２７Ｂ，２７Ｃが設けられている。各微小孔シート２７Ａ，２７Ｂ，２７Ｃは、３つのアジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの回転軸２３の軸方向に並んでいる。微小孔２８の大きさや数は、トナー粒径やトナー補給スピードなどに応じて適宜決定される。各微小孔シート２７Ａ，２７Ｂ，２７Ｃの微小孔２８からトナーが排出されると、そのトナーは、上述したように、トナー補給通路１５Ａ，１５Ｂ，１５Ｃを通じて各現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃに補給される。
【００２１】
図５は、図４に示した微小孔シート２７Ａ近傍の拡大図である。駆動モータ２４の回転駆動力が回転軸２３に伝達されると、各アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃは、弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃをトナー収容部２１の内壁に払拭しながら回転駆動する。図示のように、第１アジテータ２２Ａの弾性シート２５Ａがトナー収容部２１の微小孔シート２７Ａに達すると、弾性シート２５Ａによって運ばれたトナーが微小孔２８に押し付けられ、微小孔２８から排出される。ここで、微小孔シート２７Ａに形成されている微小穴２８は、回転軸２３の軸方向及び弾性シート２５Ａの回転方向にそれぞれ複数個配列されている。よって、現像剤収容部１３Ａに対してトナーが分散して一様に供給される。これにより、現像剤収容部１３Ａの現像剤に対してトナーを分散した状態で混入させることができる。
【００２２】
ところが、トナー収容部２１の内部においてその長手方向におけるトナーの堆積量にバラツキがあると、１回のアジテータによる送り出し動作によって、微小孔シート２７Ａ，２７Ｂ，２７Ｃごとに微小孔２８から排出されるトナー排出量に差が出る。微小孔シート２７Ａ，２７Ｂ，２７Ｃごとにトナー排出量の差が出ると、各現像部１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃの現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃに補給されるトナー量にバラツキが出てしまう。その結果、現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃ間で現像剤中のトナー濃度に差が生じ、感光体ドラム１の軸方向における画像濃度ムラが発生する。
【００２３】
そこで、本実施形態では、隣り合う２つのアジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃが、回転軸２３の回転方向に互いにズレるように回転軸２３に支持アーム２６Ａ，２６Ｂ，２６Ｃ，２６Ｄを介して固定している。このような構成により、回転軸２３が回転すると、隣り合う２つのアジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃが回転軸２３の回転方向に互いにズレるようにして回転する。したがって、回転軸２３が回転すると、トナー収容部２１内のトナーが回転軸２３の軸方向における堆積量の多い部分から堆積量の少ない部分に移動することとなる。
【００２４】
具体的に説明すると、例えば回転軸２３の軸方向真ん中に位置する第２アジテータ２２Ｂの弾性シート２５Ｂがトナーを搬送すると、トナー収容部２１内でトナーを除々に鉛直方向上方に持ち上げることになる。このとき、第２アジテータ２２Ｂの両隣りに位置する第１アジテータ２２Ａ及び第３アジテータ２２Ｃの弾性シート２５Ａ，２５Ｃは、第２アジテータ２２Ｂの弾性シート２５Ｂとは回転軸２３を挟んで反対側に位置している。よって、弾性シート２５Ｂの回転軸方向端部外方には他の弾性シート２５Ａ，２５Ｃにより搬送されるトナーが存在しない。よって、弾性シート２５Ｂに載っているトナーの一部は、弾性シート２５Ｂの回転軸方向端部からこぼれ落ちて、第１アジテータ２２Ａ及び第３アジテータ２２Ｃのトナー搬送領域に移動する。なお、弾性シート２５Ｂに載っている残りのトナーは、弾性シート２５Ｂ、回転軸２３及び支持アーム２６Ｂ，２６Ｃに囲まれたスペースを通ってこぼれ落ちる。
一方、第１アジテータ２２Ａ及び第３アジテータ２２Ｃの弾性シート２５Ａ，２５Ｃがトナーを鉛直方向上方に持ち上げたときには、これらの弾性シート２５Ａ，２５Ｃの回転軸方向一端部外方に第２アジテータ２２Ｂの弾性シート２５Ｂの搬送によるトナーは存在しない。したがって、弾性シート２５Ａ，２５Ｃに載っているトナーの一部は、弾性シート２５Ａ，２５Ｃの回転軸方向一端部からこぼれ落ちて、第２アジテータ２２Ｂのトナー搬送領域に移動する。
【００２５】
このようにして弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃからこぼれ落ちるトナーの量は、その弾性シートが持ち上げるトナーの量が増えると、これに比例して増えることになる。よって、例えば第１アジテータ２２Ａのトナー搬送領域のトナー堆積量が多い場合、その領域から第２アジテータ２２Ｂのトナー搬送領域に移動するトナーの量の方が逆向きに移動するトナーの量よりも多くなる。そして、この移動の差分量によって、両トナー搬送領域間のトナー堆積量の差を少なくする。したがって、回転軸２３の回転により各アジテータの弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃによるトナー搬送を繰り返すことで、各アジテータのトナー搬送領域間におけるトナー堆積量のバラツキをなくすことができる。その結果、トナー収容部２１の内壁に形成された各微小孔シート２７Ａ，２７Ｂ，２７Ｃの微小孔２８から排出されるトナー排出量が均一化され、各現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃに補給されるトナー量を均一化することができる。
【００２６】
また、本実施形態では、トナー収容部２１は円筒状に形成されているため、各アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃは、トナー収容部２１の内壁面に常に接触した状態で回転する。このような構成により、トナー収容部２１の内壁にトナーが付着したとしても、これを弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃによって払拭して掻き落とすことができる。よって、トナー収容部２１内のトナーを最後まで無駄なく使うことができる。
【００２７】
なお、本実施形態では、アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの数を現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃの数に合わせているが、アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの数は２以上であれば同様の効果を得ることができる。
また、各アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの回転軸として単一の回転軸２３を用いた場合について説明したが、アジテータごとに異なる回転軸を用いてもよい。この場合、各アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃを個別に回転制御することが可能となるので、各現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃへのトナー補給量を個別に制御することが可能となり、現像剤収容部間のトナー濃度のバラツキを更に抑制することが可能となる。
【００２８】
以上、本実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタには、潜像担持体としての感光体ドラム１と、その感光体ドラム１上の潜像を現像する現像手段としての現像装置１０とが設けられている。この現像装置１０は、感光体ドラム１上の潜像に対して供給すべきトナーを含んだ現像剤を表面に担持する現像剤担持体としての現像ローラ１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃを複数備え、これらの現像ローラ上に担持される現像剤をそれぞれ収容する互いに独立した複数の現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃを有している。また、現像装置１０は、各現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃに対してトナーを補給するトナー補給手段として、トナー補給装置２０を備えている。このトナー補給装置２０は、内部にトナーを収容するトナー収容部２１と、回転軸２３の径方向に延出するように回転軸２３に固定された羽根部材としての弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃにより、トナー収容部２１内に収容されたトナーを、回転軸２３の回転方向に搬送しつつ、現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃに向けて送り出すためのアジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃとを備えている。トナー収容部２１の内壁面には、各現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃに対してそれぞれ連通する複数の２７Ａ，２７Ｂ，２７Ｃの開口２８が並んで形成されている。上記アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃは、その回転軸２３が複数の開口２８の並び方向に延びるように、その並び方向に複数設けられている。そして、これら複数のアジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃは、その回転軸２３が回転することにより、トナー収容部２１内のトナーが回転軸２３の軸方向における堆積量の多い部分から堆積量の少ない部分に移動するように構成されている。このような構成により、トナー収容部内でアジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの回転軸方向にトナー堆積量のバラツキがあっても、各アジテータの回転軸２３が回転することで、トナー堆積量の均一化を図ることができる。その結果、各現像剤収容部１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃに補給されるトナー量の均一化が図られ、各現像剤収容部内の現像剤のトナー濃度のバラツキを抑え、感光体ドラム１の軸方向における画像濃度ムラを少なくすることができる。
特に、本実施形態では、隣り合う第２アジテータ２２Ｂの弾性シート２５Ｂと第１アジテータ２２Ａ及び第３アジテータ２２Ｃの弾性シート２５Ａ，２５Ｃとが回転軸２３の回転方向に互いにズレるように、各アジテータの回転軸２３を回転させる構成となっている。これにより、上述したように、各弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃからこぼれ落ちるトナーの量の差分によって、各アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃのトナー搬送領域間におけるトナー堆積量のバラツキをなくすことができる。よって、最終的には、上記のとおり。感光体ドラム１の軸方向における画像濃度ムラを少なくすることができる。
また、本実施形態では、各アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの回転軸２３は単一の回転軸であり、隣り合う２つのアジテータの弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃを、その回転軸２３の回転方向に互いにズレるように回転軸２３に固定した構成を有している。これにより、回転軸２３を回転駆動させる駆動モータ２４が１つで済み、構成の簡略化、低コスト化、省スペース化を図ることができる。また、本実施形態では、各アジテータ２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃの弾性シート２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃの先端が、上記複数の開口が並んでいる内壁面部分に当接する弾性部材であるので、開口にトナーを押し込むことができ、確実なトナー補給が可能となる。
【００２９】
【発明の効果】
請求項１乃至６の発明によれば、互いに独立した複数の現像剤収容部に対して単一のトナー収容部内のトナーを補給するときに、各現像剤収容部間でトナー補給量にバラツキが発生するのを抑制することができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係るプリンタに設けられる現像装置の概略構成を示す斜視図。
【図２】同プリンタを示す概略構成図。
【図３】同現像装置の第１現像部を、現像ローラの軸方向に対して直交する方向に切断した状態の概略構成図。
【図４】同現像装置のトナー収容部を、図１中のＤ−Ｄ間において切断したときの断面図。
【図５】図４に示した微小孔シート近傍の拡大図。
【符号の説明】
１  感光体ドラム
１０  現像装置
１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃ  現像部
１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃ  現像ローラ
１３Ａ，１３Ｂ，１３Ｃ  現像剤収容部
１５Ａ，１５Ｂ，１５Ｃ  トナー補給通路
２０  トナー補給装置
２１  トナー収容部
２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃ  アジテータ
２３  回転軸
２４  駆動モータ
２５Ａ，２５Ｂ，２５Ｃ  弾性シート
２７Ａ，２７Ｂ，２７Ｃ  微小孔シート
２８  開口
【図１】
2004252352.tif 000003
【図２】
2004252352.tif 000004
【図３】
2004252352.tif 000005
【図４】
2004252352.tif 000006
【図５】
2004252352.tif 000007