(57)【要約】【課題】ユーザニーズへの迅速対応及び市場でのサービスコスト低減。【解決手段】エンジン制御に関する情報をｗｅｂ上からダウンロード可能とするアプリケーションを有する画像形成装置。【選択図】　　　　図１
2004136556.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
エンジン制御に関する情報をＷｅｂ上からダウンロード可能とするアプリケーションを有する画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の装置によって、Ｗｅｂ上のエンジン制御に関する情報をダウンロードし、エンジン制御に関するファームウエアのアップグレードを行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１の装置によって、消耗品交換時に、Ｗｅｂ上のエンジン制御に関するファームウエアをダウンロードし、装置制御に関するファームウエアのアップグレードを行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１、２又は３によって、市場問題の解決にあたるビジネス手法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置並びにビジネス手法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ユーザニーズに対するエンジン製造者の対応は、大きく既存エンジン（すでに市場に投入されたエンジン）へのクレーム対応と新規ニーズへの対応（新規エンジンの市場への投入）とに分かれる。
【０００３】
前者のクレーム対応に関しては、カラープリンタ市場では市場の広がりに伴いプリンタの高機能化への要求、プリンタに要求される画質、対応環境への要求はますます多様化しており、常時最適なプリントを提供することがますます難しくなっている。
【０００４】
近年は、異なる色画像を形成する複数の電子写真ユニットを直列に配置し、これらを同時に駆動する事によって画像形成を行うインライン方式の装置が占める割合が増大しており、高速でカラー画像の形成が可能であることから多くのユーザのニーズを満足することが可能になる一方で、ユーザニーズの多様化、使用条件（一日のプリントボリューム、環境条件、使用する紙種の多様化など）により、機能及び画質上の要求を十分満足させない場合も起こり得る。このような場合、ユーザは、サービスセンタに電話し、サービスマンを派遣してもらい、そして、サービスマンは、部品交換、本体交換で対応していた。
【０００５】
また、新製品の市場投入に関しては、製造者は、ユーザニーズを満たすよう新規開発したエンジンを市場に投入し、ユーザニーズを満たしてきた。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明が解決したい課題は、多様化するユーザーニーズに迅速に応えるとともに、サービスコストを低減することである。
【０００７】
たとえば、カラープリンタにおいては、ユーザニーズの多様化、使用条件（一日のプリントボリューム、環境条件、使用する紙種の多様化など）により、機能及び画質上の要求を十分満足させない場合も起こり得る。このような場合、ユーザーは、サービスセンタに電話し、サービスマンを派遣してもらうことにより対応してもらうのが現状であり、サービスマンが派遣されるまで待たなければならいなど対応の速さの点で課題があった。
【０００８】
また、紙種の多様化に伴う画像不良などは、エンジンの制御条件を変更すれば、対処できる場合があるにもかかわらず、現状は、制御条件を変更できるシステムがないために、ややもすると、サービスマンは部品交換、本体交換で対応してしまう場合も発生し、製造業者が補償するサービスコストの増大につながっていた。同様に、モノクロプリンタ市場においても、小型装置などは、サービスセンタに輸送され、サービスセンターで、故障解析や交換作業が行われるなど、前述の場合と同様に、サービスコストがかかっていた。
【０００９】
また、プリンタ製造者が消耗品を改良し、エンジンをアップグレードする場合は、製造業者は、消耗品の開発において、市場でエンジンファームウエアの変更が困難なため、すでに市場に出回っているエンジン制御にマッチした消耗品の開発するか、または、新規エンジンを開発し市場へ投入する方法を取っており、ややもすると、市場への投入タイミングを逸してしまい、結果的として、ユーザーの満足度を損ねる危険性もはらんでいた。
【００１０】
本発明の目的は、以上のような事態を鑑み、市場におけるエンジン制御ファームウエアの更新を容易にし、アップグレードしたエンジンをタイムリーにユーザに提供することにより、市場における顧客満足度を上げると共に、製造業者の市場対応速度を速め、サービスコストを低減させることである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
以上述べたような問題点は以下の手段によって解決される。
【００１２】
（１）　エンジン制御に関する情報をＷｅｂ上からダウンロード可能とするアプリケーションを有する画像形成装置。
【００１３】
（２）（１）の装置によって、Ｗｅｂ上のエンジン制御に関する情報をダウンロードし、エンジン制御に関するファームウエアのアップグレードを行うことを特徴とする画像形成装置。
【００１４】
（３）（１）の装置により、消耗品交換時に、Ｗｅｂ上のエンジン制御に関するファームウエアをダウンロードし、装置制御に関するファームウエアのアップグレードを行うことを特徴とする画像形成装置。
【００１５】
（４）（１）、（２）または（３）によって、市場問題の解決にあたるビジネス手法。
【００１６】
【発明の実施の形態】
（第１の実施例）
本実施例では、エンジンファームウエアをインターネットなどの電話回線を利用したＷｅｂサービスにより、書き換えることにより、市場で発生したユーザクレームに対応するサービスの例について説明する。
【００１７】
市場で発生するクレームの中には、エンジン制御プログラムまたは、制御定数の変更で、改善、解決してしまうクレームも多いのである。しかし、現状は、クレームが発生した場合、ユーザの使用条件の変更（用紙交換など）や、消耗品の無償交換などで対応する場合がある。
【００１８】
実際にクレームが発生した場合、ユーザはサービスセンターに電話して状況を説明する必要に迫られる。しかし、サービスセンターのオペレータの知識が乏しい場合などは、発生している現象のただしい理解すら得られないこともある。また、仮に、状況を理解し、その後、サービスマンを派遣し、対応にあたらせるにしても、派遣するまでの時間を要するため、ユーザの満足度を満たすことはできていない。また、この際に、原因と思われるユニットは、無償交換で対応するために、製造業者としては、サービスコストの増大につながってしまう。
【００１９】
このような問題を解決するために、本発明ではエンジン内にＷｅｂ上から、対策ファームウエアをダウンロードできるように、エンジン内のダウンロード及びアップグレード可能とするアプリケーションソフトを有している。このブロック図を図１に示す。
【００２０】
図１は、コンピュータ及びインターネットと通信するコントローラ部２１と及びエンジン内の主たる制御を実施しているＤＣコントローラ２８と呼ばれる制御部とを示している。コントローラ部２１には、コンピュータと画像データを通信する画像データ通信部２２とインターネットを介して通信可能なネットワーク通信部２３、コントローラ制御部２４、通信用アプリケーション２５がある。
【００２１】
このネットワーク通信部２３では、エンジンが、インターネットまたはＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）にＴＣＰ／ＩＰで接続されることより、インターネットを介して、製造業者のＨＰ（ホームページプログラム）から、必要な情報をダウンロード、アップロードできるアプリケーションを有している。ＤＣコントローラ２８内には、通信用アプリケーション３３、エンジン内の露光系制御部２７、給紙制御部２８、帯電制御部２９、定着制御部３０、現像制御部３１、駆動系制御部３２、二次転写制御部３４、一次転写制御部３５及び、記憶部がある。エンジン内の制御部では、電子写真の画像形成装置に必要な基本制御を実施している。
【００２２】
これらのエンジン内の制御部のプログラムは、先に説明したインターネットからダウンロードしたプログラムに書き換えが可能である。記憶部３６では、電子写真制御に関わる制御パラメータ（定数）などが主に格納されている。このパラメータもインタ−ネット上からダウンロードした情報により、書き換え可能である。
【００２３】
次に、本実施例で使用した電子写真画像形成部について説明する。
【００２４】
以下に実際に実験を行なった電子写真装置と具体例を示す。
【００２５】
図３は電子写真プロセスを利用したカラ−レ−ザ−プリンタの概略断面図である。
【００２６】
図３に示すカラ−レ−ザ−プリンタは、複数の第一の像担持体である感光体ドラム１を有し、順次、第２の像担持体である中間転写ベルト６に連続的に多重転写し、フルカラ−プリント画像を得る４連ドラム方式（インライン方式）プリンタである。
【００２７】
図３に於いて無端状の中間転写ベルト６が、駆動ロ−ラ６ａ、テンションロ−ラ６ｂ及び２次転写対向ロ−ラ６ｃに懸架され、図中矢印の方向にプロセススピ−ド１１７ｍｍ／ｓｅｃで回転している。本実施例で使用したベルトは、カ−ボンブラックにより抵抗調整された電子伝導系ポリイミドからなるベルトであり、体積抵抗率は、１．０Ｅ＋８Ωｃｍであり、厚さは７５μｍ、内周長は１１１６ｍｍ、長手方向の幅は、３５０ｍｍである。ベルト抵抗値に１．０Ｅ＋８Ωｃｍを選んだ理由は、この抵抗領域では、転写後の電荷残留がないため、除電機構が不要であり、低コストな装置とすることが可能となる。
【００２８】
また、一次転写部においては、後に説明するが、本実施例のように低抵抗な一次転写電極と組み合わせる事により、比較的低電圧で転写する事が可能となるため、一次転写部においては放電による画像欠陥を防止することが可能となる。本発明者らは、これらのベルト抵抗領域を自己減衰領域と称し、１．０Ｅ＋７Ωｃｍ〜１．０Ｅ＋１２Ωｃｍの範囲をこの領域にあたるとした。
【００２９】
なお、上記抵抗値は、ＪＩＳ−Ｋ６９１１に準拠し，電極とベルト表面との良好な接触性を得るために導電性ゴムを電極として使用し，ベルトの体積抵抗率ρｖを１００Ｖ，３０秒印加の条件にて、Ａｄｖａｎｔｅｓｔ社製　Ｒ８３４０超高抵抗計（商標）を用いて測定した結果である。
【００３０】
図３内のセンサ−１０は、ベルト上に転写されたパッチを光学的に検出し、画像濃度を調整する濃度制御センサ−である。感光体ドラム１は、上記中間転写ベルト６の移動方向に、直列に各色に対応し４本配置されている。
【００３１】
イエロ−現像器を有する感光体ドラム１は回転過程で、１次帯電ロ−ラ２により所定の極性・電位に一様に帯電処理され、次いで不図示の画像露光手段（カラ−原稿画像の色分解・結像露光光学系、画像情報の時系列電気デジタル画素信号に対応して変調されたレ−ザビ−ムを出力するレ−ザスキャンによる走査露光系等）による画像露光３を受けることにより目的のカラ−画像の第１の色成分像（イエロ−成分像）に対応した静電潜像が形成される。本装置の露光解像度は６００ＤＰＩである。
【００３２】
次いで、その静電潜像が第１現像器４（イエロ−現像器）により第１色であるイエロ−トナ−により現像される。
【００３３】
感光体ドラム１上に形成されたイエロ−画像は、中間転写ベルト６との１次転写ニップ部へ進入する。転写ニップ部では中間転写ベルト６の裏側に電圧印加部材７を接触当接させている。電圧印加部材７には各ポ−トで独立にバイアス印加可能とするため、１次転写バイアス源７ａ〜７ｄを有している。中間転写ベルト６は１色目のポートでまずイエローを転写し、次いで先述した工程を経た、各色に対応する感光体ドラム１より順次マゼンタ、シアン、ブラックの各色を各ポートで多重転写する。
【００３４】
中間転写ベルト６上で形成された４色フルカラー画像は、定電流制御された二次転写部の２次転写ロ−ラ８により、転写材Ｐに一括転写され、定着装置１２によって溶融定着されカラ−プリント画像を得る。中間転写ベルト上に残った２次転写残トナ−は、カウンタ−に配置される弾性ブレ−ドを有するクリ−ナ装置９で、清掃される。
【００３５】
以上のような装置を用いて、中国南部の高湿地域のユーザから二次転写不良のサービスコールがあった場合の対応について説明する。通常、二次転写のターゲット電流は、製造業者は、環境テストを実施し、すべての環境でほぼ良好な画像が得られるよう条件設定しているものである。しかしながら、常時、高湿環境下で、使用される地域においては、その設定も最適な設定とはいささか異なってくる。このような場合、従来は、ホットサイト仕様と称してユーザの満足が得られるようサービスマンにより、個別対応していた。本発明によれば、以下の方法で、対応が可能となるため、サービスコストが削減でき、かつ、迅速にユーザの要求に応えることができる。以下に説明する。
【００３６】
エンジンのインターネットへの接続を示す図を図２に示す。プリンタエンジン４５は、サーバー５１、サーバー４６を介して、プロバイダのサーバ４７に電話回線を介して接続され、プロバイダのサーバ４７は、ルータ４６を経由してインターネット５０に接続されている。
【００３７】
ユーザは、プリントサーバに接続されたモニタ４１または、ネットワーク接続されたパソコン４３，４４などで、インターネット５０上のプリンタ製造業者のＨＰ内のサービスページにアクセスする。其のページは、一般人はアクセスすることはできず、プリンタ購入時にはじめて、其のページへのアクセス権がユーザに付与される。サービスページ内には、不良画像のサンプルリストが並べられており、ユーザは、現在自分が経験している不良画像サンプルと類似したものを選択することができる。
【００３８】
これらのリストは、エンジン開発者の経験及び市場データから作成されたものであり、それぞれの現象に対して、すべて、改善策、対応策なるファームウエアが用意されてある。該当するサンプルを選んだユーザは、次に、其のサンプルに対応するアップグレード用ファームウエアを自分のパソコンにダウンロードし、プリンタエンジン４５に送信するか、あるいは、エンジン４５が、ＩＰアドレスを取得していれば、ダイレクトにエンジン４５にアップグレード用ファームウエアを送信することが可能である。
【００３９】
これらのファームウエアは、エンジン制御プログラムの変更や、エンジン制御値の変更がなされている。この場合は、二次転写不良に関するクレームであるため、二次転写のターゲット電流を変更するプログラムをＨＰからダウンロードすることになる。高湿環境下用に用意された、転写電流制御で、エンジンは制御するため、ユーザは、転写不良のない良好なプリント画像を得ることが可能となった。
【００４０】
これは、二次転写不良に対応した例であるが、エンジン制御に関するすべてにおいて、このようなサービスを提供することは可能である。
【００４１】
従来は、ユーザは、サービスセンタに電話し、対応しており、深夜などは対応不能であり、ユーザの要求を満たすものではなかった。また、サービスパーソンが出張して対応するにしても、到着まで時間がかかり、迅速な対応が得られなかった。また、到着したサービスマンは、消耗品の無償交換を実施することにより対応する場合が多いため、サービスコストが増大した。本発明の仕組みを取り入れることによって、すみやかな市場対応とサービスコストの低減ができるようになった。
【００４２】
（第二の実施例）
本実施例においては、エンジン製造業者が、消耗品を新規開発し、すでに市場に出回っている画像形成装置に速やかに投入できるサービス形態について、説明する。
【００４３】
昨今のカラー電子写真装置は、光沢のある画像が得られる装置と光沢のない画像が得られる装置が市場に流通している。これは、言うまでも無く、光沢のない画像、いわゆるマット画像を好むユーザと光沢画像を好むユーザがいるからである。マット画像を得ることができるエンジンを市場投入した後で、あるユーザサイドで、光沢画像が得たいという要望が発生した場合、エンジン製造業者は、対応することが困難となり、せいぜい光沢画像を得ることができる別のエンジンを紹介するような方法しか取りえない。
【００４４】
これは、ユーザにとっても、エンジン１台分の費用が発生するため、望ましい姿ではない。従来エンジン製造者は、光沢画像の得られる新規定着器を開発し、市場投入する場合は、消耗品のみならず、エンジン自体も新規開発して、市場投入する方法が一般的であった。これは、新規に定着器を開発した場合、その制御方法もまた、新規となり、一方、市場にて、エンジン制御ファームウエアの変更は簡単ではないために、新規エンジンに搭載する形を取らざるをなかったからである。
【００４５】
本実施例においては、定着器のみを光沢画像が得られるよう新規開発し、それに伴う、エンジン制御プログラムの変更は、第一の実施例にて説明したような画像形成装置により、インターネットを介して、エンジン製造業者のＨＰ内の新消耗品用アップグレード用ファームウエアを既存のエンジンにダウンロードし、新規開発した定着器の使用を可能とするものである。
【００４６】
これにより、光沢画像が出る装置が欲しいという市場ニーズに対し、エンジン製造業者は、新規エンジンを開発することなく、消耗品のみの開発で対応することができるため、ユーザのコスト負担も低減し、また、エンジン製造者も、定着器のみの開発で済むため、比較的短期間で市場投入が可能となり、結果的に市場での顧客満足度をあげることが可能となった。
【００４７】
【発明の効果】
以上述べたように、本実施例では
（１）画像形成装置内に、インターネットを介して、エンジン制御プログラムをダウンロード可能とするアプリケーションソフトを有することにより、市場で発生したユーザクレームに対し、エンジン制御プログラムを書き換え可能とし、その結果、サービスマンの出張なくして、短期間でクレームの解決ができるようになった。
【００４８】
画像形成装置内に、インターネットを介して、エンジン制御プログラムをダウンロード可能とするアプリケーションソフトを有することにより、すでに市場に投入されているエンジンについて、新規開発した消耗品及びエンジン制御プログラムの書き換えにより、エンジン自体のスペックアップが可能となり、ユーザニーズに対し、低コストで短期間で対応可能となった。
【００４９】
（１）、（２）のによって、クレーム対応の迅速化、ユーザニーズへ早期対応化、ユーザ側へのコスト負担の低減、製造者のサービスコストの低減が可能となった。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のブロック図。
【図２】本発明のサービス形態の概略図。
【図３】本発明で用いた電子写真装置の概略図。
【符号の説明】
１　　感光体ドラム
２　　帯電ローラ
３　　画像露光
４　　現像器
６　　中間転写ベルト
６ａ　駆動ローラ
６ｂ　テンションローラ
６ｃ　二次転写対向ローラ
７　　一次転写ローラ
７ａ〜７ｃ　一次転写用電源
８　　二次転写ローラ
９　　クリーナー
１０　分離コロ
１１　除電針
１２　定着器
２１　コントローラ
２２　画像データ通信部
２３　ネットワーク通信部
２４　制御部
２５　通信用アプリケーション
２７　露光制御部
２８　給紙制御部
２９　帯電制御部
３０　定着制御部
３１　現像制御部
３２　駆動系制御部
３３　通信用アプリケーション
３４　二次転写制御部
３５　一次転写制御部
３６　記憶部
４１　モニタ
４３　パソコン
４４　パソコン
４５　プリンタエンジン
４６　サーバ
４７　プロバイダサーバー
４８　ルータ
５０　インターネット
５１　サーバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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