(57)【要約】【課題】比較的高粘度の例えば防錆油で覆われたボールでも、常に確実に素早く所定量を供給可能なボール定量供給装置を提供することである。【解決手段】上記供給装置は：ボール収容部１０から延出しボール配列手段１２により一列に並べられた複数のボールＢが供給され、上記ボールが一列で通過可能なボール通過路１４ａを有し、上記ボールを重力により延出端部に搬送するボール搬送手段１４；上記通過路で上記収容部の近くの第１ゲート手段１６；上記通過路で上記収容部から遠く、第１ゲート手段との間に所定量のボールを保持する第２ゲート手段１８；第１ゲート手段の近傍でボールに加圧流体を噴射しボール表面の付着物を分離させる加圧流体噴射手段２０；そして、上記通過路で第１及び第２ゲート手段との間の所定量のボールの保持を検出するとともに、第１及び第２ゲート手段の動作を制御する動作制御手段２２；を備える。【選択図】    図１
2004323177.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のボールを収容するボール収容部と；
ボール収容部に収容されている複数のボールを一列に並べるボール配列手段と；
ボール収容部から延出しており、ボール配列手段により一列に並べられた複数のボールが供給され、上記供給された複数のボールが一列で通過可能なボール通過路を有しており、ボール通過路中の一列の複数のボールを重力を利用してボール収容部から延出端部に向い搬送するボール搬送手段と；
ボール搬送手段のボール通過路においてボール収容部に近い位置に設けられボール通過路を開閉する第１のゲート手段と；
ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段よりもボール収容部から遠い位置に設けられ、ボール通過路を開閉し、第１のゲート手段との間に所定量のボールを保持する第２のゲート手段と；
ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段の近傍に設けられ、ボールに加圧流体を噴射してボールの表面に付着した付着物を上記表面から分離させる加圧流体噴射手段と；
ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段と第２のゲート手段との間に所定量のボールが保持されたことを検出するとともに、第１及び第２のゲート手段の動作を制御する動作制御手段と；
を備えていて、
動作制御手段は、ボール配列手段により一列に並べられた複数のボールがボール搬送手段のボール通過路中に供給される間に第１のゲート手段を開放するとともに第２のゲート手段を閉鎖し、ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段と第２のゲート手段との間に所定量のボールが保持されたことを検出した後に第１のゲート手段を閉鎖するとともに第２のゲート手段を開放する、
ボール定量供給装置。
【請求項２】
ボール収容部は、複数のボールを受け入れるボール受け入れ凹所を含んでいて、ボール受け入れ凹所はその内周面の所定の領域に沿いボール受け入れ凹所中の複数のボールが重力により配列される構成を有しており、
ボール配列手段は、ボール収容部のボール受け入れ凹所の内周面の上記所定の領域に沿っている複数のボールを一列に並べ、
ボール搬送手段のボール通過路は、ボール収容部のボール受け入れ凹所の内周面の上記所定の領域に沿いボール収容部のボール受け入れ凹所に開口していて、ボール配列手段により一列に並べられた複数のボールを上記開口から供給される、
請求項１に記載のボール定量供給装置。
【請求項３】
ボール通過路の横断面は多角形である、請求項１又は２に記載のボール定量供給装置。
【請求項４】
加圧流体噴射手段は、ボール通過路の横断面においてボール通過路を通過するボールの外周面と上記横断面の多角形の複数の隅部の少なくとも１つとの間に加圧流体を噴射させる、請求項３に記載のボール定量供給装置。
【請求項５】
ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段の近傍及び第２のゲート手段よりも上記延出端部に近い位置に設けられ、加圧流体噴射手段からボール通過路中に噴射された加圧流体をボール通過路の外部に排出する加圧流体排出手段を備えている、請求項１乃至３のいずれか１項に記載のボール定量供給装置。
【請求項６】
加圧流体噴射手段は加圧流体を間欠的に噴射する、請求項１乃至５のいずれか１項に記載のボール定量供給装置。
【請求項７】
動作制御手段は、ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段の下流側に隣接した第１のボール検出器と、第２のゲート手段の上流側に隣接した第２のボール検出器と、を含んでいる、請求項１乃至６のいずれか１項に記載のボール定量供給装置。
【請求項８】
ボール配列手段は、ボール配列手段により一列に並べられた複数のボールをボール搬送手段のボール通過路に強制的に供給するボール強制供給手段を有している、請求項１乃至７のいずれか１項に記載のボール定量供給装置。
【請求項９】
ボール搬送手段のボール通過路において第２のゲート手段の下流側にボール通過路を通過したボールの個数を数えるボール通過個数カウント手段が設けられている、請求項１乃至８のいずれか１項に記載のボール定量供給装置。
【請求項１０】
ボール通過個数カウント手段は光センサを含んでおり、光センサには加圧流体が噴射されている、請求項９に記載のボール定量供給装置。
【請求項１１】
ボール搬送手段のボール通過路において第２のゲート手段の下流側に連通された手動ボール供給手段が設けられている、請求項１乃至８のいずれか１項に記載のボール定量供給装置。
【請求項１２】
手動ボ−ル供給手段は、漏斗形状のボール投入部材と、ボール投入部材の底面の中央部からボール搬送手段のボール通過路において第２のゲート手段の下流側に延出され上記下流側に連通されたボール案内部材と、ボール投入部材に投げ込まれた複数のボールを上記底面の中央部で攪拌し上記中央部におけるボール案内部材の入り口での複数のボールの詰まりを阻止するボール攪拌手段と、を含んでいる、請求項１１に記載のボール定量供給装置。
【請求項１３】
ボール搬送手段のボール通過路において手動ボール供給手段の連通個所よりも下流側にボール通過路を通過したボールの個数を数えるボール通過個数カウント手段が設けられている、請求項１１又は１２に記載のボール定量供給装置。
【請求項１４】
ボール通過個数カウント手段は光センサを含んでおり、光センサには加圧流体が噴射されている、請求項１３に記載のボール定量供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、例えば軸受やボールねじやリニアガイド等の所定数量のボールを使用する装置に対し所定数量のボールを供給するボール定量供給装置に関係している。
【０００２】
【従来の技術】
このようなボール定量供給装置は、例えば実公平１−２４０２５号公報及び特許第２９９１４１２号公報により広く知られている。
【０００３】
実公平１−２４０２５号公報に記載されているボール定数個取り出し装置（ボール定量供給装置）は、複数のボールＷが収容されるホッパー１と、ホッパー１の下面に固定され下方に向い延出した筒状の固定ガイド２と、固定ガイド２の内孔中に上下方向に所定の範囲で上下方向に摺動可能に支持されていて上下方向に貫通したボール通路３を有した集合管４と、ボール通路３の上端に固定されていてホッパー１の低壁に上下方向に摺動可能に貫通しホッパー１の下方に傾斜した内底面に突出した誘導管５と、集合管４の上下２箇所に配置され夫々がボール通路３中に突出してボール通路３を遮断する突出位置とボール通路３中から退いてボール通路３を開放する退却位置との間で出没可能なシャッタ部材６，７と、を備えている。シャッタ部材６，７の夫々はばね部材１０により退却位置に向い付勢されているが、固定ガイド２の内周面に設けられているカム部８の作用により、集合管４が固定ガイド２の内孔中の上記所定の範囲の下端位置に配置されている間には上方のシャッタ部材６が退却位置に配置されているとともに下方のシャッタ部材７が突出位置に配置されている。また、集合管４が固定ガイド２の内孔中の上記所定の範囲の上端位置に配置されている間には上方のシャッタ部材６が突出位置に配置されているとともに下方のシャッタ部材７が退却位置に配置されている。
【０００４】
上記下端位置に配置されている間に集合管４の下端部は固定ガイド２の内孔の下端から下方に向い突出していて、ホッパー１の内底面から誘導管５中に流入している複数のボールＷは集合管４のボール通路３において突出位置の下方のシャッタ部材７まで到達している。
【０００５】
そして、上記下端位置の集合管４の下端部を押し上げて集合管４を上記上端位置に移動させると、固定ガイド２の内周面のカム部８の作用により下方のシャッタ部材７が退却位置に移動するとともに上方のシャッタ部材６が突出位置に移動されて、下方のシャッタ部材７と上方のシャッタ部材６との間のボール通路３の領域中の所定の数のボールＷがボール通路３の下端から排出される。
【０００６】
さらに、上記上端位置の集合管４の下端部の押し上げを中止して集合管４を上記下端位置に移動させると、固定ガイド２の内周面のカム部８の作用により下方のシャッタ部材７が突出位置に移動するとともに上方のシャッタ部材６が退却位置に移動されて、誘導管５中に流入している複数のボールＷが集合管４のボール通路３において突出位置の下方のシャッタ部材７まで再び到達する。
【０００７】
特許第２９９１４１２号公報は、複数のボール２３が収納されているボール収納ケース２１と、ボール収納ケース２１中にエアを吹き込むエア吹き込み部２２と、エア吹き込み部２２からボール収納ケース２１中に吹き込まれたエアによりボール収納ケース２１中からボール２３が供給されるボール供給管２４と、ボール供給管２４の先端に配置され一定数のボール２３を収納するボール収納部７ａが貫通形成されている回転ブロック７と、を備えている、ボール定量供給装置を記載している。回転ブロック７は、上板５と下板６とにより挟持されていて、上板５において回転ブロック７のボール収納部７ａの上端の回転軌跡上の所定の位置にボール供給管２４の先端が固定されているとともに、下板６において回転ブロック７のボール収納部７ａの下端の回転軌跡上の所定の位置にボール排出孔６ａが形成されている。なお上板５の上記所定の位置のボール供給管２４の先端と下板６の上記所定の位置のボール排出孔６ａとは回転ブロック７のボール収納部７ａを挟んで上下方向に一直線上には配置されていない。
【０００８】
そして、回転ブロック７のボール収納部７ａの上端が上板５のボール供給管２４の先端と上下方向に一直線上に配置されている間にボール供給管２４から複数のボール２３がボール収納部７ａ中に供給される。次に、回転ブロック７が回転されて回転ブロック７のボール収納部７ａの上端が上板５のボール供給管２４の先端から遮断され、さらにボール収納部７ａの下端が下板６のボール排出孔６ａと上下方向に一直線上に配置されている間にボール収納部７ａ中の一定数のボール２３がボール排出孔６ａから排出される。
【０００９】
【特許文献１】
実公平１−２４０２５号公報（第１図−第３図）
【００１０】
【特許文献２】
特許第２９９１４１２号公報（図２−図３）
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
上述した如く構成され上述した如く作用する実公平１−２４０２５号公報に記載されているボール定数個取り出し装置（ボール定量供給装置）では、所定量のボールＷを排出させる必要がある度に固定ガイド２の内孔中で集合管４を所定の距離だけ上下方向に摺動させなければならないので、この摺動が所定量のボールＷの素早い排出を困難にしている。
【００１２】
また、上記ボール定数個取り出し装置（ボール定量供給装置）では、固定ガイド２の内孔中で集合管４を所定の距離だけ上下方向に摺動させる度に、ホッパー１の底壁に対し誘導管５の上端部が上下方向に摺動してホッパー１中の複数のボールＷが誘導管５中に流入するが、ホッパー１中の複数のボールＷが誘導管５の上端開口に向い集中して詰まりを生じさせることがあり、この詰まりが所定量のボールＷの確実な排出を困難にする。しかも、軸受やボールねじやリニアガイド等に供給するボールは比較的高い粘度を有した例えば防錆油により覆われていることが多く、このようなボールが上記ボール定数個取り出し装置（ボール定量供給装置）において使用されると、上述したような詰まりをより発生させ易くなる。
【００１３】
さらに、上記ボール定数個取り出し装置（ボール定量供給装置）は、集合管４が上記下端位置に配置されている間に集合管４のボール通路３中で上下のシャッタ部材６，７の間の領域に所定数のボールＷが保持されたことを検出する手段を有していないので、上述したような詰まりが生じて上記領域に所定数のボールＷが保持されていないにもかかわらず集合管４が上記下端位置から上記上端位置へと摺動されてボール通路３の下端から所定数のボールＷが排出されないことがある。
【００１４】
上述した如く構成され上述した如く作用する特許第２９９１４１２号公報のボール定量供給装置では、エア吹き込み部２２からボール収納ケース２１中に吹き込まれたエアによるボール収納ケース２１中からボール供給管２４へのボール２３の供給は、ボール収納ケース２１中に収納されているボール２３の個数が少なくなると不安定になる。また、軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する比較的高い粘度を有した例えば防錆油により覆われていることが多いボールが、ボール収納ケース２１中に収容された場合にも、エア吹き込み部２２からボール収納ケース２１中に吹き込まれたエアによるボール収納ケース２１中からボール供給管２４への上述した如きボールの供給を不安定にする。
【００１５】
従って、ボール収納ケース２１中に収納されているボール２３の個数が少なくなった場合や、比較的高い粘度を有した例えば防錆油により覆われていることが多いボールがボール収納ケース２１中に収納されている場合には、ボール供給管２４中に収容されているボールの個数が回転ブロック７のボール収納部７ａに収納可能なボール２３の一定数よりも少なくなることがある。この為に、回転ブロック７のボール収納部７ａから下板６のボール排出孔６ａを介して排出されるボール２３の個数が上記一定数よりも少なくなることがある。
【００１６】
この発明は上記事情の下でなされ、この発明の目的は、軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する比較的高い粘度を有した例えば防錆油により覆われていることが多いボールを定量供給する場合でも、常に確実に素早く所定量のボールを供給することが可能なボール定量供給装置を提供することである。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
上述した如きこの発明の目的を達成するために、この発明に従ったボール定量供給装置は：
複数のボールを収容するボール収容部と；
ボール収容部に収容されている複数のボールを一列に並べるボール配列手段と；
ボール収容部から延出しており、ボール配列手段により一列に並べられた複数のボールが供給され、上記供給された複数のボールが一列で通過可能なボール通過路を有しており、ボール通過路中の一列の複数のボールを重力を利用してボール収容部から延出端部に向い搬送するボール搬送手段と；
ボール搬送手段のボール通過路においてボール収容部に近い位置に設けられボール通過路を開閉する第１のゲート手段と；
ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段よりもボール収容部から遠い位置に設けられ、ボール通過路を開閉し、第１のゲート手段との間に所定量のボールを保持する第２のゲート手段と；
ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段の近傍に設けられ、ボールに加圧流体を噴射してボールの表面に付着した付着物を上記表面から分離させる加圧流体噴射手段と；
ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段と第２のゲート手段との間に所定量のボールが保持されたことを検出するとともに、第１及び第２のゲート手段の動作を制御する動作制御手段と；
を備えている。
【００１８】
そして、動作制御手段は、ボール配列手段により一列に並べられた複数のボールがボール搬送手段のボール通過路中に供給される間に第１のゲート手段を開放するとともに第２のゲート手段を閉鎖し、ボール搬送手段のボール通過路において第１のゲート手段と第２のゲート手段との間に所定量のボールが保持されたことを検出した後に第１のゲート手段を閉鎖するとともに第２のゲート手段を開放する。
【００１９】
以下、この発明に従ったボール定量供給装置の実施の形態を添付の図面を参照しながら詳細に説明する。
【００２０】
【発明の実施の形態】
先ず最初に、図１を参照しながら、この発明に従ったボール定量供給装置の実施の形態の全体の構成を概略的に説明する。なお図１は、上記実施の形態の全体の概略的な斜視図である。
【００２１】
この実施の形態のボール定量供給装置は、例えば軸受やボールねじやリニアガイド等の所定数量のボールを使用する装置に対し所定数量のボールを供給する。そして、上記ボール定量供給装置は、上記ボールが例えば防錆油の如き比較的粘度の高い油により覆われている場合でも、上記所定数量のボールの確実で素早い供給が常に可能である。
【００２２】
上記ボール定量供給装置は、複数のボールを収容するボール収容部１０を備えている。ボール収容部１０には、ボール収容部１０に収容されている複数のボールを一列に並べるボール配列手段１２が設けられている。
【００２３】
ボール収容部１０からは、ボール搬送手段１４が延出している。ボール搬送手段１４は、ボール配列手段１２により一列に並べられた複数のボールが供給され上記供給された複数のボールが一列で通過可能なボール通過路を有している。ボール通過路中の一列の複数のボールは、重力を利用してボール収容部１０から延出端部に向い搬送される。
【００２４】
ボール搬送手段１４のボール通過路においてボール収容部１０に近い位置には、ボール通過路を開閉する第１のゲート手段１６が設けられている。ボール搬送手段１４のボール通過路において第１のゲート手段１６よりもボール収容部１０から遠い位置には、第２のゲート手段１８が設けられている。第２のゲート手段１８は、ボール通過路を開閉し、第１のゲート手段１６との間に所定量のボールを保持する。この実施の形態において、第１のゲート手段１６と第２のゲート手段１８の夫々は、加圧流体により駆動される。
【００２５】
ボール搬送手段１４のボール通過路において第１のゲート手段１６の近傍には、加圧流体噴射手段２０が設けられている。加圧流体噴射手段２０は、上記ボール通過路中を通過するボールに加圧流体を噴射してボールの表面に付着した付着物を上記表面から分離させる。
【００２６】
第１及び第２のゲート手段１６，１８は、動作制御手段２２により動作が制御される。動作制御手段２２は、ボール搬送手段１４のボール通過路において第１のゲート手段１６と第２のゲート手段１８との間に所定量のボールが保持されたことを検出することが出来る。
【００２７】
そして、動作制御手段２２は、ボール配列手段１２により一列に並べられた複数のボールがボール搬送手段１４のボール通過路中に供給される間に第１のゲート手段１６を開放するとともに第２のゲート手段１８を閉鎖し、ボール搬送手段１４のボール通過路において第１のゲート手段１６と第２のゲート手段１８との間に所定量のボールが保持されたことを検出した後に第１のゲート手段１６を閉鎖するとともに、或いは、第１のゲート手段１６の閉鎖後に図示されていないタイマーにより設定されている一定時間経過後に、第２のゲート手段１８を開放する。
【００２８】
ボール搬送手段１４のボール通過路の延出端は、上記ボール定量供給装置により所定数量のボールの供給を受けて例えば軸受やボールねじやリニアガイド等の所定数量のボールを使用する装置に対し所定数量のボールを組み込む図示されていないボール組込装置に対してボール供給管２４を介し連結されている。
【００２９】
ボール搬送手段１４のボール通過路において第２のゲート手段１８の下流側には、手動ボール供給手段２６が連通されている。
【００３０】
ボール搬送手段１４のボール通過路において手動ボール供給手段２６の連通個所よりも下流側にボール通過路を通過したボールの個数を数えるボール通過個数カウント手段２８が設けられている。
【００３１】
次に、図１参照しながら上述した、この発明に従ったボール定量供給装置の実施の形態の構造の詳細について図１及び残りを図面を適宜参照しながら詳細に説明する。なお、図２の（Ａ）は、図１のＩＩ（Ａ）−ＩＩ（Ａ）線に沿ったボール収容部１０の概略的な縦断面図であり；図２の（Ｂ）は、図１のＩＩ（Ｂ）−ＩＩ（Ｂ）線に沿ったボール収容部１０の概略的な横断面図である。
【００３２】
ボール収容部１０は、複数のボールＢを受け入れるボール受け入れ凹所１０ａを含んでいて、ボール受け入れ凹所１０ａはその内周面の所定の領域に沿いボール受け入れ凹所１０ａ中の複数のボールＢが重力により配列される構成を有している。
【００３３】
より詳細には、この実施の形態のボール収容部１０のボール受け入れ凹所１０ａは４角形状の平面形状を有しており、その内周面の１辺（以下、第１の辺という）１０ｃが上記所定の領域を構成しており、上記内周面において第１の辺１０ｃと交差する２辺の中の一方（以下、第２の辺という）１０ｄの上端近傍部位で第１の辺１０ｃに沿った所定の位置には、ボール搬送手段１４が延出する基端となるボール供給開口１０ｅが形成されている。
【００３４】
ボール収容部１０の底壁は、第２の辺１０ｄに近い第１の底壁領域１０ｆと、第２の辺１０ｄから遠い第２の底壁領域１０ｇとを備えている。第１の底壁領域１０ｆ及び第２の底壁領域１０ｇの夫々は、図２の（Ｂ）中に示されているように、第１の辺１０ｃに接近するにつれて下方に向うよう傾斜されている。そして、その傾斜角度αは、ボール収容部１０のボール受け入れ凹所１０ａ中に収容された複数のボールＢが、例えば軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する例えば防錆油の如き比較的粘度の高い油により覆われているボールの場合でも、第１の底壁領域１０ｆ及び第２の底壁領域１０ｇの夫々の上に乗ったボールＢが、重力の作用により第１の辺１０ｃに確実に向うよう設定されている。
【００３５】
第１の底壁領域１０ｆ及び第２の底壁領域１０ｇの夫々はさらに、図２の（Ａ）中に示されているように、第２の辺１０ｄに接近するにつれて下方に向うようにも傾斜されており、しかも、第１の底壁領域１０ｆの傾斜角β１よりも第２の底壁領域１０ｇの傾斜角β２の方が大きく設定されている。傾斜角β１及びβ２の夫々は、ボール収容部１０のボール受け入れ凹所１０ａ中に収容された複数のボールＢが、例えば軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する例えば防錆油の如き比較的粘度の高い油により覆われているボールの場合でも、第１の底壁領域１０ｆ及び第２の底壁領域１０ｇの夫々の上に乗ったボールＢが、重力の作用により第２の辺１０ｄに確実に向うよう設定されている。
【００３６】
以上詳述したことから明らかなように、この実施の形態のボール収容部１０では、ボール受け入れ凹所１０ａの第１の底壁領域１０ｆ及び第２の底壁領域１０ｇの夫々が上述した如く傾斜されているので、ボール収容部１０のボール受け入れ凹所１０ａ中に収容された複数のボールＢが、例えば軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する例えば防錆油の如き比較的粘度の高い油により覆われているボールの場合でも、この実施の形態においてボール受け入れ凹所１０ａの内周面の所定の領域を構成している第１の辺１０ｃに沿い重力の作用により配列される。
【００３７】
ボール収容部１０に収容されている複数のボールＢを一列に並べるボール配列手段１２は、第１の辺１０ｃに沿い所定の範囲で上下する板状の掻き上げ部材１２ａを備えている。掻き上げ部材１２ａは、第１の辺１０ｃに対し第１の底壁領域１０ｆに対応した部分で沿っていて、図２の（Ａ）及び（Ｂ）中に実線で示されている如く、上端面１２ｂを第１の辺１０ｃに沿った第１の底壁領域１０ｆの側縁よりも僅かに下方に配置した下端位置と、図２の（Ａ）及び（Ｂ）中に２点鎖線で示されている如く、上端面１２ｂをボール収容部１０の内周面の第２の辺１０ｄの開口１０ｅの下端に対応させた上端位置と、の間で図示しない公知の上下駆動手段により上下動する。
【００３８】
掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂは、ボールＢの半径よりも大きな幅Ｔを有している。上端面１２ｂは、図２の（Ａ）及び（Ｂ）中に良く示されているように、第１の底壁領域１０ｆと同様に傾斜されている。即ち、上端面１２ｂは、第１の辺１０ｃに接近するにつれて下方に向うとともに第２の辺１０ｄに接近するにつれても下方に向うよう傾斜されている。
【００３９】
ボール配列手段１２はさらに、上端位置の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂから上方に所定距離離間して第１の辺１０ｃに固定されているボール規制部材１２ｃを備えている。ボール規制部材１２ｃは、上端位置の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂから上方に所定距離離間して上端面１２ｂに対し平行に延出した下端面１２ｄを有している。上記所定距離はボールＢの直径よりも僅かに大きな距離であり、下端面１２ｄもまた、掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂと同様に、ボールＢの半径よりも大きな幅Ｔを有している。下端面１２ｄはさらに、図２の（Ａ）及び（Ｂ）中に良く示されているように、掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂと同様に、第１の辺１０ｃに接近するにつれて下方に向うとともに第２の辺１０ｄに接近するにつれても下方に向うよう傾斜されている。しかも、第１の辺１０ｃに対するボール規制部材１２ｃの下端面１２ｄの傾斜角度は、第１の辺１０ｃに対する掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂの傾斜角度よりも小さい。
【００４０】
このように構成されているボール配列手段１２は、ボール収容部１０のボール受け入れ凹所１０ａ中に収容された複数のボールＢが前述した如くボール受け入れ凹所１０ａの内周面の所定の領域を構成している第１の辺１０ｃに沿い重力の作用により配列されている間に、掻き上げ部材１２ａが下端位置から上端位置へと上昇されることにより、掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ上に位置している複数の個数のボールＢを第１の辺１０ｃに沿い上記上端位置まで掻き上げることが出来る。掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ上に乗ることが出来るボールＢの個数は、ボールｂの直径と第１の辺１０ｃに沿った上端面１２ｂの長さとにより任意に設定することが出来る。
【００４１】
掻き上げ部材１２ａが上記上端位置に接近すると、掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ上に上下方向に複数段に複数のボールＢが載っていても、掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ上に直接載っている第１段目の一列の所定の個数のボールＢ以外は、図２の（Ｂ）中に矢印Ｄにより示されている如く、ボール規制部材１２ｃの下端面１２ｄによりボール収容部１０のボール受け入れ凹所１０ａ中に押し落とされる。
【００４２】
即ち、掻き上げ部材１２ａが上記上端位置に到達した時には、図２の（Ａ）中に良く示されているように、掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ上には、上端面１２ｂ上に所定の個数のボールＢが一列に並べられている。
【００４３】
ボール配列手段１２の掻き上げ部材１２ａとボール規制部材１２ｃとによるこのような機能は、ボールＢが、例えば軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する例えば防錆油の如き比較的粘度の高い油により覆われているボールの場合でも、素早く確実に行なわれる。
【００４４】
そして、掻き上げ部材１２ａが上記上端位置に到達した後には、掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ上の所定の個数のボールＢは、ボール収容部１０のボール受け入れ凹所１０ａの第２の辺１０ｄのボール供給開口１０ｅ中へと重力の作用により供給されることが出来る。この供給も、ボールＢが、例えば軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する例えば防錆油の如き比較的粘度の高い油により覆われているボールの場合でも、素早く確実に行なわれる。
【００４５】
この実施の形態では、ボール配列手段１２はさらに、図１中に示されている如く、ボール配列手段１２により上述した如く一列に並べられた所定の個数のボールＢを、ボール供給開口１０ｅ中へと、即ち、ボール供給開口１０ｅから延出しているボール搬送手段１４のボール通過路中へと、強制的により素早く確実に供給するボール強制供給手段１３を含んでいる。
【００４６】
ボール強制供給手段１３は、図２の（Ａ）及び（Ｂ）中に示されている如く、ボール収容部１０のボール受け入れ凹所１０ａの内周面の第１の辺１０ｃにおいてボール規制部材１２ｃの上方に固定されているガイドレール部材１３ａを含んでいる。ガイドレール部材１３ａは、ボール規制部材１２ｃの下端面１２ｄ、即ち、掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ、に対し平行に延びる図示されていないガイドレールを有している。
【００４７】
ボール強制供給手段１３はさらに、図１中に示されている如く、ガイドレール部材１３ａのガイドレールにより移動を案内されるボール押し込み部材１３ｂを含んでいる。ボール押し込み部材１３ｂは、ガイドレールにより移動を案内されることにより、上端位置の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂとボール規制部材１２ｃの下端面１２ｄとの間の上述した所定の距離の隙間を第１の辺１０ｃや上端面１２ｂ及び下端面１２ｄに沿い移動可能である。
【００４８】
ボール強制供給手段１３はまたさらに、図１中に示されている如く、ボール規制部材１２ｃに対し第２の辺１０ｄから遠い側で第１の辺１０ｃに固定されている直線往復駆動装置１３ｃを備えている。この実施の形態で直線往復駆動装置１３ｃは、加圧流体圧力を利用して駆動されるピストン−シリンダユニットにより構成されている。直線往復駆動装置１３ｃはボール押し込み部材１３ｂに連結されていて、掻き上げ部材１２ａが上端位置に配置されていない間には、上端位置の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂとボール規制部材１２ｃの下端面１２ｄとの間の上述した所定の距離の隙間からボール規制部材１２ｃに対し第２の辺１０ｄから遠い側にボール押し込み部材１３ｂを離脱させている。
【００４９】
そして、掻き上げ部材１２ａが上記下端位置から上記上端位置へ向い移動され上記上端位置に到達すると、ボール強制供給手段１３の直線往復駆動装置１３ｃはボール押し込み部材１３ｂを上端位置の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂとボール規制部材１２ｃの下端面１２ｄとの間の上述した所定の距離の隙間中に押出し、ボール供給開口１０ｅに到達するまで往動作させる。ボール押し込み部材１３ｂのこのような往動作により、上記上端位置に到達した後の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ上の所定の個数のボールＢが、ボール収容部１０のボール受け入れ凹所１０ａの第２の辺１０ｄのボール供給開口１０ｅ中へと重力の作用に加えて強制的により素早く確実に供給される。
【００５０】
ボール押し込み部材１３ｂがボール供給開口１０ｅに到達した後には、掻き上げ部材１２ａが上記下端位置に下降され再度上端位置へと上昇されるまでの間に、ボール強制供給手段１３の直線往復駆動装置１３ｃはボール押し込み部材１３ｂを、上端位置の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂとボール規制部材１２ｃの下端面１２ｄとの間の上述した所定の距離の隙間からボール規制部材１２ｃに対し第２の辺１０ｄから遠い側に離脱させるよう、複動作させる。
【００５１】
次に、図１及び図３を参照しながら、ボール収容部１０の第２の辺１０ｄのボール供給開口１０ｅから延出しているボール搬送手段１４の構成について詳細に説明する。なお、図３は、図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿った概略的な横断面図である。
【００５２】
ボール搬送手段１４は、ボール収容部１０の第２の辺１０ｄのボール供給開口１０ｅの下端から延出した基台１４ａと、基台１４ａの一側縁に固定され上記一側縁に沿いボール供給開口１０ｅの一側縁から延出した側板１４ｂと、基台１４ａの上面に被せられ上記上面に沿いボール供給開口１０ｅの上端から延出した覆い１４ｃと、を含んでいる。
【００５３】
基台１４ａの上面は、側板１４ｂに隣接した領域１４ｂ’が、図３中に良く示されているように側板１４ｂに接近するにつれ下方に向うよう傾斜されているとともにボール供給開口１０ｅから遠ざかるにつれて下方に向うようにも傾斜されている。そして、上記上面は、基台１４ａの延出端に隣接した部分で下方に向うよう湾曲されている。
【００５４】
覆い１４ｃにおいて基台１４ａの領域１４ａ’に対面した領域１４ｃ’は、図３中に示されているように４角形状に切り欠かれている。覆い１４ｃの４角形状に切り欠かれている領域１４ｃ’は、基台１４ａの上面の領域１４ｂ’に沿いボール供給開口１０ｅから領域１４ｂ’の延出端まで延出している。
【００５５】
基台１４ａ側の側板１４ｂの側面と基台１４ａの領域１４ａ’と覆い１４ｃの領域１４ｃ’は、図３中に示されているように、横断面が略４角形状のボール通過路１４ｄを構成しており、ボール通過路１４ｄはボールＢの直径よりも僅か大きな幅と高さとを有している。そして、横断面が略４角形状のボール通過路１４ｄは、その中を通過するボールＢの外周面とボール通過路１４ｄの横断面における４隅との間に流体が通過し易い流体通過隙間を生じさせている。
【００５６】
ボール収容部１０の第２の辺１０ｄのボール供給開口１０ｅから、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ｄ中に供給されたボールＢは、基台１４ａの上面の領域１４ａ’の延出方向における上述したような傾斜と重力の作用とにより、ボール通過路１４ｄの延出端まで基台１４ａの上面の領域１４ａ’上を転がり落ちることにより搬送される。ボール通過路１４ｄ中のボールＢのこのような搬送は、ボールＢが例えば軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する例えば防錆油の如き比較的粘度の高い油により覆われているボールの場合でも、素早く確実に行なわれる。
【００５７】
ボール通過路１４ｄの横断面における４隅の流体通過隙間は、上記搬送をさらに容易にしている。また、基台１４ａの上面の領域１４ａ’の側板１４ｂに向い下降する傾斜は上記搬送中のボールＢを常に側板１４ｂに接触させるので、上記搬送中のボールＢは基台１４ａの上面の領域１４ａ’と側板１４ｂとに常に２点で接触することになる。このことは、上記搬送中のボールＢの動きを安定させ、上記搬送を滑らかに素早く確実にする。さらに、上述した如く構成されたボール通過路１４ｄは、覆い１４ｃの領域１４ｃ’の切り欠きの横断面寸法を変えることのみで、種々の直径のボールＢに対しても容易に上述したような種々の効果を伴なった搬送を可能にする。
【００５８】
さらに、覆い１４ｃの領域１４ｃ’の切り欠きは、ボール通過路１４ｄの横断面を３角形以上の種々の多角形状にするよう形作られることが出来る。
【００５９】
この実施の形態において、第１のゲート手段１６と第２のゲート手段１８との間のボール通過路１４ｄの領域の長さは、ボール配列手段１２の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ上に一列に配列される所定の個数のボールＢの直径の合計と実質的に同じに設定されている。即ち、第１のゲート手段１６と第２のゲート手段１８との間のボール通過路１４ｄの領域には、ボール配列手段１２の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂ上に一列に配列される所定の個数のボールＢを保持可能であることを意味している。
【００６０】
次に、図１に加えて、図４の（Ａ）及び（Ｂ），そして図５の（Ａ）及び（Ｂ）を参照しながら、ボール搬送手段１４に設けられている加圧流体噴射手段２０及び、動作制御手段２２の夫々の構成についてより詳細に説明する。
【００６１】
なおここで、図４の（Ａ）は、ボール収容部１０の近傍で第１のゲート手段１６及び加圧流体噴射手段２０が設けられているボール搬送手段１４の基端部分と、この基端部分に隣接したボール収容部１０の部分の概略的な水平断面図であり；図４の（Ｂ）は、ボール搬送手段１４の上記基端部分と、この基端部分に隣接したボール収容部１０の部分の概略的な縦断面図である。
【００６２】
また、図５の（Ａ）は、ボール収容部１０から遠く第２のゲート手段１８が設けられているボール搬送手段１４の延出端部の概略的な水平断面図であり；図５の（Ｂ）は、ボール搬送手段１４の上記延出端部の概略的な縦断面図である。
【００６３】
加圧流体噴射手段２０は、図４の（Ａ）及び（Ｂ）中に示されている如く、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ｄにおいて第１のゲート手段１６に対するボール通過路１４ｄ中のボールＢの搬送方向側でボール通過路１４ｄの一方の内側面の上方隅部に噴出開口が配置されている。上記噴出開口はボール通過路１４ｄの横断方向から上記搬送方向に向い傾斜した方向に向いている。
【００６４】
加圧流体噴射手段２０の噴出開口から噴射された加圧流体は、上記噴出開口の前を通過するボールＢの表面に付着した前述した油を含む種々の付着物を上記表面からかなりの程度分離させるばかりでなく、ボールＢの表面から分離された上記付着物をボール通過路１４ｄの横断面における４隅部の空間を介してボール通過路１４ｄの延出端まで強制的に排出させる。
【００６５】
さらに、加圧流体噴射手段２０の噴出開口が上記搬送方向に向い傾斜しているので、ボール収容部１０の第２の辺１０ｄのボール供給開口１０ｅからボール搬送手段１４のボール通過路１４ｄ中に供給されたボールＢが上記噴出開口から噴出された加圧流体によりボール供給開口１０ｅに向い吹き戻されてしまったり、ボール供給開口１０ｅからボール通過路１４ｄ中へのボールＢの素早い供給が困難になってしまうことを防止している。
【００６６】
この実施の形態では、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａにおいて第１のゲート手段１６の近傍及び第２のゲート手段１８よりもボール搬送手段１４の延出端部に近い位置に加圧流体排出手段１４ｅを備えている。加圧流体排出手段１４ｅは、加圧流体噴射手段２０からボール通過路１４ａ中に噴射された加圧流体をボール通過路１４ａの外部に排出する。
【００６７】
より詳細には、加圧流体排出手段１４ｅは、図３中に特に良く示されているように、ボール搬送手段１４の覆い１４ｃにおいて側壁１４ｂに接触した側面の所定の位置に形成されて、ボール通過路１４ａの上面と覆い１４ｃの上面との間を貫通した切り欠きにより構成されている。
【００６８】
加圧流体排出手段１４ｅは、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａにおいて加圧流体噴射手段２０の噴出開口から噴出される加圧流体がその前を通過するボールＢに対して作用するベルヌーイの定理に基づく吸引作用を緩和する。この吸引作用の緩和により、上記噴出開口から噴出される加圧流体の単位時間当たりの分量や速度によっては上記噴出開口の前を通過するボールＢが上記噴出開口に吸い寄せられてボール通過路１４ａ中における搬送が停止されてしまう可能性を無くすとともに、加圧流体噴射手段２０の噴出開口から噴出される加圧流体によりボール通過路１４ａ中を搬送されるボールＢの表面に付着した前述した油を含む種々の付着物を上記表面から分離させる機能を十分に発揮させることを可能にする。
【００６９】
加圧流体排出手段１４ｅ、特に第２のゲート手段１８の近傍の加圧流体排出手段１４ｅ、はさらに、加圧流体噴射手段２０の噴出開口からボール通過路１４ａ中に噴射された加圧流体により、ボール通過路１４ａ中を搬送されているボールＢの搬送速度が加速されて、ボールＢが何物かに、例えばボール通過路１４ａの延出端部の下方湾曲部分の内表面に、強く打ち当てられて、また、ボールＢ同士の衝突に伴ない、損傷してしまうことを効果的に防止する。
【００７０】
なお加圧流体噴射手段２０は、加圧流体を間欠的に噴射するよう構成されていてもよい。この間欠噴射の間隔や開始及び終了は任意に設定することが出来る。
【００７１】
間欠噴射もまた、加圧流体排出手段１４ｅと同様に、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａにおいて加圧流体噴射手段２０の噴出開口から噴出される加圧流体がその前を通過するボールＢに対して作用するベルヌーイの定理に基づく吸引作用を緩和する。この吸引作用の緩和により、上記噴出開口から噴出される加圧流体の単位時間当たりの分量や速度によっては上記噴出開口の前を通過するボールＢが上記噴出開口に吸い寄せられてボール通過路１４ａ中における搬送が停止されてしまう可能性を無くすとともに、加圧流体噴射手段２０の噴出開口から噴出される加圧流体によりボール通過路１４ａ中を搬送されるボールＢの表面に付着した前述した油を含む種々の付着物を上記表面から分離させる機能を十分に発揮させることを可能にする。
【００７２】
動作制御手段２２は、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａにおいて第１のゲート手段１６の下流側に隣接した第１のボール検出器２２ａと、第２のゲート手段１８の上流側に隣接した第２のボール検出器２２ｂと、を含んでいる。この実施の形態において動作制御手段２２はさらに、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａにおいて第１のゲート手段１６の上流側に隣接した第３のボール検出器２２ｃを含んでいる。
【００７３】
第１乃至第３のボール検出器２２ａ，２２ｂ，そして２２ｃの夫々は、ボール通過路１４ａにおいて夫々の直前を通過するボールＢを確実に検出することが出来ればどのような種類の検出器であっても良い。ボールＢが金属材料であれば第１乃至第３のボール検出器２２ａ，２２ｂ，そして２２ｃの夫々として金属接近検出器を使用することが出来るし、ボールＢが金属材料或いは非金属材料であれば光学検出器を使用することも出来る。また第１乃至第３のボール検出器２２ａ，２２ｂ，そして２２ｃの夫々は、相互に同じ種類の検出器であっても、相互に異なる種類の検出器であってもよい。
【００７４】
なお、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａを中を通過するボールＢが例えば軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する例えば防錆油の如き比較的粘度の高い油により覆われているボールの場合でも、加圧流体噴射手段２０によりボール通過路１４ａ中に吹き込まれた加圧流体がボールＢに付着している上述した如き油をかなりの程度分離するので、第１乃至第３のボール検出器２２ａ，２２ｂ，そして２２ｃの夫々の精度は常に良好に保たれる。
【００７５】
次に、図１に加えて、図６の（Ａ）及び（Ｂ）を参照しながら、ボール通過個数カウント手段２８について詳細に説明する。
【００７６】
なおここで、図６の（Ａ）はボール通過個数カウント手段２８の概略的な水平断面図であり；また、図６の（Ｂ）はボール通過個数カウント手段２８の概略的な縦断面図である。
【００７７】
ボール通過個数カウント手段２８は、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａの延出端とボール供給管２４との間に介在されている。ボール通過個数カウント手段２８は、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａの延出端とボール供給管２４とを連通するボール通過路２８ａを有したカウント手段保持部材２８ｂを含んでいる。ボール通過路２８ａの横断面形状及び寸法は、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａの横断面形状及び寸法と実質的に同じである。即ち、ボール通過路２８ａの横断面形状は、ボールＢの直径よりも僅かに大きな縦横寸法を有した矩形状である。
【００７８】
ボール通過路２８ａに、ボール通過路２８ａをボールＢが通過したことを検出するボール通過検出器２８ｃが設けられている。この実施の形態において、ボール通過検出器２８ｃは動作制御手段２２に接続された１対の光センサにより構成されているが、ボールＢが金属材料であれば金属接近検出器を使用することも出来る。１対の光センサは、ボール通過路２８ａをボールＢが通過する度にボールＢにより遮光され、その結果として発する信号を動作制御手段２２に送り、動作制御手段２２中に含まれている図示されていない計数手段が上記信号を基礎にボール通過路２８ａを通過したボールＢの個数を数える。
【００７９】
ボール通過個数カウント手段２８はさらに、ボール通過路２８ａにおいて１対の光センサに向い加圧流体を噴射する１対の加圧流体噴射孔２８ｄを含んでいる。
【００８０】
１対の加圧流体噴射孔２８ｄから噴射された加圧流体は、１対の光センサに汚れが付着して１対の光センサが誤動作することを防止する。１対の加圧流体噴射孔２８ｄからの加圧流体の噴射は、この噴射がボール通過路２８ａにおけるボールＢの素早い通過を妨害しないよう、ボール通過路２８ａを所定数のボールＢが通過したことをボール通過個数カウント手段２８がカウントした後から次の所定数のボールＢがボール通過路２８ａ中に入ってくるまでの間に行なわれるが、上記噴射は連続して行なわれても良いし、間欠的に行なわれても良い。即ち、この実施の形態のボール通過個数カウント手段２８は、ボール通過路２８ａを中を通過するボールＢが例えば軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する例えば防錆油の如き比較的粘度の高い油により覆われているボールの場合でも、１対の加圧流体噴射孔２８ｄから噴射された加圧流体のお蔭で、１対の光センサに上記油を含む汚れが付着することがなく１対の光センサは常に精度良く動作することが出来る。
【００８１】
次には、図１に加えて、図７の（Ａ）及び（Ｂ）を参照しながら手動ボール供給手段２６の構成を詳細に説明する。
【００８２】
なおここにおいて、図７の（Ａ）は、手動ボール供給手段２６の主要部の概略的な縦断面図であり；図７の（Ｂ）は、上記主要部の一部を拡大して示す部分拡大縦断面図である。
【００８３】
この実施の形態において、手動供給手段２６は、漏斗形状のボール投入部材２６ａと、ボール投入部材２６ａの底面の中央部からボール搬送手段１４のボール通過路１４ａにおいて第２のゲート手段１８の下流側に延出され上記下流側に連通されたボール案内部材２６ｂと、を含んでいる。そして、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａに対するボール案内部材２６ｂの連通位置は、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ａの延出端とボール通過個数カウント手段２８との間である。
【００８４】
即ち、手動供給手段２６を介してボール搬送手段１４のボール通過路１４ａの延出端へと手動で供給されたボールＢの個数も、ボール通過個数カウント手段２８により正確にカウントされる。
【００８５】
この実施の形態において、手動供給手段２６はさらに、ボール投入部材２６ａに投げ込まれた複数のボールＢをボール投入部材２６ａの底面の中央部で攪拌し上記中央部におけるボール案内部材２６ｂの入り口で複数のボールＢが詰まりを生じるのを阻止するボール攪拌手段２６ｃを含んでいる。ボール攪拌手段２６ｃは、ボール投入部材２６ａの底面の中央部におけるボール案内部材２６ｂの入り口の中心Ｃに対し偏心した回転中心軸線Ｒを有した出力軸を備えたモータ２６ｄと、上記出力軸に偏心して固定された攪拌棒２６ｅと、を有している。モータ２６ｄの出力軸が所定の方向に回転すると図７の（Ｂ）中に良く示されている如く、
攪拌棒２６ｅはボール投入部材２６ａの底面の中央部におけるボール案内部材２６ｂの入り口の中心Ｃに対し偏心した回転中心軸線Ｒを有するモータ２６ｄの出力軸の回りを公転する。
【００８６】
そしてこの公転軌跡は、ボール投入部材２６ａの底面の中央部におけるボール案内部材２６ｂの入り口を横切っている。
【００８７】
手動供給手段２６のボール投入部材２６ａには、公知のボール定量皿２６ｆを利用して、所定量の個数のボールＢを投げ入れることが出来る。ボール投入部材２６ａに投げ入れられた所定量の個数のボールＢは、ボール投入部材２６ａの底面の中央部におけるボール案内部材２６ｂの入り口に向い重力の作用により転がり、上記入り口からボール案内部材２６ｂ中に１個づつ入る。この間に、上記入り口に集中した所定量の個数のボールＢが相互にぶつかり合い、相互に上記入り口からボール案内部材２６ｂ中に入ることを阻止してしまうことがあるが、上記入り口における所定量の個数のボールＢの相互のこのようなぶつかり合いは、ボール攪拌手段２６ｃの偏心して公転する攪拌棒２６ｅにより攪拌されて直ちに解消され、上記入り口からボール案内部材２６ｂ中への所定量の個数のボールＢの１個毎の供給が直ちに再開される。
【００８８】
上述した実施の形態において、加圧流体を使用して動作する全ての構造、即ち、ボール強制供給手段１３の直線往復駆動装置１３ｃ，第１及び第２のゲート手段１６及び１８，加圧流体噴射手段２０，そして、ボール通過個数カウント手段２８の１対の加圧流体噴射孔２８ｄ、は、例えば図示しない電磁弁を含む加圧流体供給制御手段３０を介して加圧流体源３２に連通されている。加圧流体供給制御手段３０はさらに、動作制御手段２２により動作が制御される。
【００８９】
上記加圧流体は、上記実施の形態において供給されるボールＢの種類に応じて適切な種類を選択することが可能であり、加圧空気はその代表的なものである。
【００９０】
次に、以上詳述した如く構成されているこの発明の実施の形態に従ったボール定量供給装置の一連の動作について説明する。
【００９１】
図２の（Ａ）及び（Ｂ）中に示されている如く、ボール収容部１０のボール受入れ凹所１０ａ中に多量のボールＢが収容されている間に、ボール配列手段１２の掻き上げ板１２ａが実線で示されている下端位置から２点鎖線で示されている上端位置へと上昇されて、上端位置の掻き上げ板１２ａの上端面１２ｂ上に所定量、即ち、所定の複数の個数、のボールＢが一列に並べられる。
【００９２】
ボール配列手段１２の掻き上げ板１２ａが上記上端位置に配置された後には、図１中に示されているボール強制供給手段１３の直線往復駆動装置１３ｃがボール押し込み部材１３ｂをボール収容部１０の第２の辺１０ｄのボール供給開口１０ｅに向い押し出す。この結果、上記上端位置に配置された後の掻き上げ板１２ａの上端面１２ｂ上に所定量、即ち、所定の複数の個数、の一列のボールＢは、重力の作用に加えてボール押し込み部材１３ｂにより、素早く確実にボール供給開口１０ｅに一列で供給される。
【００９３】
ここで、上記上端位置に配置された後の掻き上げ板１２ａの上端面１２ｂ上の所定量、即ち、所定の複数の個数、の一列のボールＢが、重力の作用のみよりボール供給開口１０ｅに向い常に素早く確実に移動することが出来る状況にある場合には、ボール強制供給手段１３の直線往復駆動装置１３ｃがボール押し込み部材１３ｂをボール収容部１０の第２の辺１０ｄのボール供給開口１０ｅに向い押し出さないよう加圧流体供給制御手段３０の動作を動作制御手段２２に制御させることも出来る。
【００９４】
ボール供給開口１０ｅに対する上記所定量、即ち、所定の複数の個数、の一列のボールＢの供給が開始された時には、第１及び第２のゲート手段１６，１８はボール搬送手段１４のボール通過路１４ｄを遮断している。
【００９５】
ボール通過路１４ｄにおいて第１のゲート手段１６の上流側に隣接している第３のボール検出器２２ｃが最初にボールＢを検出すると、図４の（Ａ）及び（Ｂ）中に示されているように、第１のゲート手段１６が開放されるとともに第２のゲート手段１６の下流側に隣接している加圧流体噴射手段２０が加圧流体の噴射を開始する。この加圧流体の噴射は、図４の（Ａ）及び（Ｂ）を参照して加圧流体噴射手段２０について詳細に説明したように、状況に応じて連続的であっても良いし間欠的であっても良いし、連続的な噴射の期間や間欠的な噴射の期間や間欠的な噴射の間隔も加圧流体供給制御手段３０の動作を動作制御手段２２に制御させることにより自由に設定することが可能である。
【００９６】
ボール通過路１４ｄにおいて第１のゲート手段１６を通過し加圧流体噴射手段２０により表面の付着物が表面からかなりの程度分離された、上記所定量、即ち、所定の複数の個数、の一列のボールＢは、遮断位置の第２のゲート手段１８によりボール通過路１４ｄ中の搬送を停止される。
【００９７】
ボール通過路１４ｄにおいて遮断位置の第２のゲート手段１８の上流側に隣接している第２のボール検出器２２ｂが上記一列のボールＢの先頭のボールＢを所定時間以上検出するとともにボール通過路１４ｄにおいて開放位置の第１のゲート手段１６の下流側に隣接している第１のボール検出器２２ａが上記一列のボールＢの最後のボールＢを所定時間以上検出するようになると、ボール通過路１４ｄにおいて遮断位置の第２のゲート手段１８と開放位置の第１のゲート手段１６との間に上記所定量、即ち、所定の複数の個数、の一列のボールＢが保持されたことを意味する。
【００９８】
なお、第２のゲート手段１８の上流側に隣接している第２のボール検出器２２ｂがボールＢを所定時間以上検出した後に、第１のゲート手段１６の下流側に隣接している第１のボール検出器２２ａがボールＢを所定時間以上検出しなかった場合には、ボール通過路１４ｄにおいて第２のゲート手段１８と第１のゲート手段１６との間の所定の領域に所定の個数のボールＢが収容されていないことを意味する。即ち、ボール通過路１４ｄに対するボール収容部１０のボール供給開口１０ｅを介したボール配列手段１２による所定の個数のボールＢの一列の供給がうまくいかなかったことを意味する。
【００９９】
この場合には、第１のゲート手段１６の開放状態と第２のゲート手段１８の遮断状態とを維持しながら、ボール配列手段１２によるボール収容部１０からの複数のボールＢの一列の供給を再度行なう。
【０１００】
なおこのような供給の失敗が生じるのを確実に防止するには、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ｄ中への上端位置の掻き上げ部材１２ａの上端面１２ｂからの複数のボールＢの供給が開始された後に、第１乃至第３のボール検出器２２ａ．２２ｂ，そして２２ｃの夫々が所定の時間以上ボールＢを検出するまで、第１のゲート手段１６の開放状態と第２のゲート手段１８の遮断状態とを維持しながら、ボール搬送手段１４のボール通過路１４ｄ中への掻き上げ部材１２ａによる複数のボールＢの供給を繰り返し行なうことである。
【０１０１】
第１のボール検出器２２ａと第２のボール検出器２２ｂとがボールＢを所定時間以上検出した場合、或いは場合によっては上述したように第１乃至第３のボール検出器２２ａ．２２ｂ，そして２２ｃの夫々が所定の時間以上ボールＢを検出した場合、第１のゲート手段１６が遮断位置に移動されると同時に第２のゲート手段１８が開放位置に移動され、或いは、第１のゲート手段１６が遮断位置に移動された後の図示されていないタイマーにより設定されている一定時間の経過後に第２のゲート手段１８が開放位置に移動され、さらには、掻き上げ板１２ａが上端位置から下端位置へと復帰されるとともにボール強制供給手段１３のボール押し込み部材１３ｂがボール収容部１０の第２の辺１０ｄのボール供給開口１０ｅから最も遠い引っ込み位置へと引き戻される。
【０１０２】
開放された第２のゲート手段１８を通過した上記所定量、即ち、所定の複数の個数、の一列のボールＢはボール搬送手段１４のボール通過路１４ａの延出端を通過し、ボール通過個数カウント手段２８により上記一列のボールＢの個数が確認された後にボール供給管２４を介して、例えば軸受やボールねじやリニアガイド等の所定数量のボールを使用する装置に対し所定数量のボールを組み込む図示されていないボール組込装置に供給される。
【０１０３】
なお、ボール通過個数カウント手段２８は省略することが出来るし、ボール通過個数のカウントを停止させておくことも出来る。
【０１０４】
ボール通過路１４ｄにおいて開放位置の第２のゲート手段１８の上流側に隣接している第２のボール検出器２２ｂが上記一列のボールＢの通過を検出しなくなると、第２のゲート手段１８は開放位置から遮断位置へと移動される。また、加圧流体噴射手段２０による加圧流体の噴射が停止される。加圧流体の噴射が間欠的に行なわれていた場合には、第２のボール検出器２２ｂが上記一列のボールＢの通過を検出しなくなった後に最後に上記間欠的な噴射の所定のサイクルよりも長い時間の噴射を行い、しかる後に加圧流体の噴射が停止される。
【０１０５】
この実施の形態のボール定量供給装置では、所定量、即ち所定の個数、のボールＢを、手動供給手段２６介して、手動により例えば軸受やボールねじやリニアガイド等の所定数量のボールを使用する装置に対し所定数量のボールを組み込む図示されていないボール組込装置に供給することも出来ることは、図７の（Ａ）及び（Ｂ）を参照した手動供給手段２６についての前述した詳細な記載から明らかである。
【０１０６】
そして、この場合でも、手動供給手段２６から上述した図示されていないボール組込装置に供給される所定量、即ち所定の個数、のボールＢは、ボール通過個数カウント手段２８により上記一列のボールＢの個数が確認された後にボール供給管２４を介して、例えば軸受やボールねじやリニアガイド等の所定数量のボールを使用する装置に対し所定数量のボールを組み込む図示されていないボール組込装置に供給される。
【０１０７】
【発明の効果】
以上詳述したことから明らかなように、この発明に従ったボール定量供給装置によれば、軸受やボールねじやリニアガイド等に供給する比較的高い粘度を有した例えば防錆油により覆われていることが多いボールを定量供給する場合でも、常に確実に素早く所定量のボールを供給することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】上記実施の形態の全体の概略的な斜視図である。
【図２】（Ａ）は、図１のＩＩ（Ａ）−ＩＩ（Ａ）線に沿ったボール収容部の概略的な縦断面図であり；（Ｂ）は、図１のＩＩ（Ｂ）−ＩＩ（Ｂ）線に沿ったボール収容部の概略的な横断面図である。
【図３】図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿った概略的な横断面図である。
【図４】（Ａ）は、ボール収容部の近傍で第１のゲート手段及び加圧流体噴射手段が設けられているボール搬送手段の基端部分と、この基端部分に隣接したボール収容部の部分の概略的な水平断面図であり；（Ｂ）は、ボール搬送手段の上記基端部分と、この基端部分に隣接したボール収容部の部分の概略的な縦断面図である。
【図５】（Ａ）は、ボール収容部から遠く第２のゲート手段が設けられているボール搬送手段の延出端部の概略的な水平断面図であり；（Ｂ）は、ボール搬送手段の上記延出端部の概略的な縦断面図である。
【図６】（Ａ）はボール通過個数カウント手段の概略的な水平断面図であり；（Ｂ）はボール通過個数カウント手段の概略的な縦断面図である。
【図７】（Ａ）は、手動ボール供給手段の主要部の概略的な縦断面図であり；（Ｂ）は、上記主要部の一部を拡大して示す部分拡大縦断面図である。
【符号の説明】
Ｂ…ボール，１０…ボール収容部，１０ａ…ボール受け入れ凹所，１０ｃ…第１の辺（所定の領域），１２…ボール配列手段，１３…ボール強制供給手段，１４…ボール搬送手段，１４ａ…ボール通過路，１４ｅ…加圧流体排出手段，１６…第１のゲート手段，１８…第２のゲート手段，２０…加圧流体噴射手段，２２…動作制御手段，２２ａ…第１のボール検出器，２２ｂ…第２のボール検出器，２６…手動ボール供給手段，２６ａ…ボール投入部材，２６ｂ…ボール案内部材，２６ｃ…ボール攪拌手段，２８…ボール通過個数カウント手段。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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