(57)【要約】【課題】画像形成装置を交換する際の推奨品を適切に判定すると共に推奨品を容易に判定する。【解決手段】回収されたトナーカートリッジの記憶素子からカラーレーザプリンタが使用を開始されてからのカートリッジ取り替え履歴や月平均印字枚数，トナー色毎のトナー総使用量などを読み込み（Ｓ１００）、読み込んだ情報に基づいて、印刷スピードや給紙量，適正カラーモードなどの推奨スペックを判定する（Ｓ１１０〜Ｓ１３０）。判定された各推奨スペックに基づいて製品データベースから推奨品情報を抽出し（Ｓ１４０）、推奨スペックや推奨品情報を判定結果としてモニタとデータベースへ出力する（Ｓ１５０）。この結果、画像形成装置を交換する際の推奨品を適切に判定すると共に推奨品を容易に判定することができる。【選択図】　　　　図６
2004078170.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の交換の際の推奨品を判定する推奨品判定方法であって、
（ａ）性能の異なる複数の画像形成装置の情報を装置情報として記憶しておき、
（ｂ）前記画像形成装置が装着しているトナーカートリッジの記憶素子に、該画像形成装置の使用に関する使用情報を含む情報を記憶させ、
（ｃ）前記記憶素子から前記使用情報を取得し、
（ｄ）該取得した使用情報に基づいて前記記憶しておいた装置情報から該使用情報に係る画像形成装置の設置場所に適合する装置情報を選出すると共に該選出した装置情報に係る画像形成装置を推奨品として判定する
推奨品判定方法。
【請求項２】
前記ステップ（ｄ）は、（ｄ１）前記取得した使用情報に基づいて推奨品としての画像形成装置の性能を判定し、（ｄ２）前記記憶しておいた装置情報から前記判定した性能に適合する装置情報を選出し、（ｄ３）該選出した装置情報に係る画像形成装置を推奨品として判定する、ステップである請求項１記載の推奨品判定方法。
【請求項３】
前記ステップ（ｄ２）は、前記記憶しておいた装置情報から前記判定した性能の直近上位または直近下位の性能を有する画像形成装置に係る装置情報を選出するステップである請求項２記載の推奨品判定方法。
【請求項４】
前記ステップ（ｄ１）は、前記トナーカートリッジが取り外されてから所定期間経過した時における画像形成装置の性能を判定するステップである請求項２または３記載の推奨品判定方法。
【請求項５】
前記ステップ（ｄ）は、前記取得した使用情報のうち前記トナーカートリッジが取り外された時以前の所定期間における使用に関する情報に基づいて装置情報を選出するステップである請求項１ないし４いずれか記載の推奨品判定方法。
【請求項６】
請求項１ないし５いずれか記載の推奨品判定方法であって、
前記使用情報は、前記画像形成装置に装着されたトナーカートリッジ毎の使用期間を情報の一つとして含み、
前記ステップ（ｄ）は、前記使用期間が短いほど画像形成速度の速い画像形成装置に係る装置情報を選出するステップである
推奨品判定方法。
【請求項７】
請求項１ないし６いずれか記載の推奨品判定方法であって、
前記使用情報は、トナー総使用量を情報の一つとして含み、
前記ステップ（ｄ）は、前記トナー総使用量が多いほど容量の大きなトナーカートリッジを装着可能な画像形成装置に係る装置情報を選出するステップである
推奨品判定方法。
【請求項８】
請求項１ないし７いずれか記載の推奨品判定方法であって、
前記使用情報は、単位時間当たりの平均画像形成枚数を情報の一つとして含み、
前記ステップ（ｄ）は、前記平均画像形成枚数が多いほど容量の大きな用紙カセットを装着可能な画像形成装置に係る装置情報を選出するステップである推奨品判定方法。
【請求項９】
コンピュータに請求項１ないし８いずれか記載の推奨品判定方法におけるステップ（ｂ）を除く各ステップを各手順として実行させるプログラム。
【請求項１０】
画像形成装置の交換の際の推奨品を判定する推奨品判定装置であって、
性能の異なる複数の画像形成装置に関する装置情報を情報の一つとして記憶すると共に他の情報を記憶可能な情報記憶手段と、
前記画像形成装置に装着可能なトナーカートリッジが有する記憶素子と電気的に接続可能な接続手段と、
該接続手段により前記記憶素子に電気的に接続されている状態で、該記憶素子から該記憶素子に前記画像形成装置により書き込まれた該画像形成装置の使用に関する使用情報を入力すると共に該入力した使用情報を前記情報記憶手段に記憶させる使用情報入力制御手段と、
前記情報記憶手段に記憶した使用情報に基づいて該情報記憶手段に記憶している装置情報から該使用情報に係る画像形成装置の設置場所に適合する装置情報を選出すると共に該選出した装置情報を推奨品の情報として出力する情報選出制御手段と、
を備える推奨品判定装置。
【請求項１１】
画像形成装置に装着可能なトナーカートリッジが有する記憶素子と電気的に接続可能な接続手段を備えるコンピュータを請求項１０記載の推奨品判定装置として機能させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置の推奨品判定方法および推奨品判定装置並びにこれらに用いるプログラムに関し、詳しくは、画像形成装置の交換の際の推奨品を判定する推奨品判定方法および推奨品判定装置並びにコンピュータを推奨品判定装置として機能させるプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、カラーレーザプリンタや複写機などの画像形成装置は、使用目的に応じた様々なスペックの製品が提供されている。こうした画像形成装置を設置する際には、設置場所の使用状況を想定して必要なスペックを見積もり、設置する装置の推奨品を判定している。そして、設置した装置を交換する際には、明らかな不具合がない限り、設置時と同程度のスペックの装置で交換している。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした画像形成装置の推奨品の判定では、実際の使用状況を正確に見積もることは困難であるため想定した使用状況とは異なることがある。この場合、推奨品として設置した装置は実際の使用状況に適合しない不適切なスペックとなってしまう。また、設置時には適切なスペックの装置であったとしても、その後の使用状況の変化により不適切なスペックとなってしまうこともある。従って、こうした画像形成装置を交換する際に、設置した装置と同程度のスペックの装置で交換しても不適切なスペックの装置を継続して使用することになり、必要以上の早期に交換しなければならなくなってしまう。
【０００４】
本発明の画像形成装置の推奨品判定方法および推奨品判定装置は、画像形成装置を交換する際の推奨品を適切に判定することを目的の一つとする。また、本発明の画像形成装置の推奨品判定方法および推奨品判定装置は、画像形成装置を交換する際の推奨品を容易に判定することを目的の一つとする。本発明の推奨品判定方法や推奨品判定装置に用いるプログラムは、コンピュータを画像形成装置を交換する際の推奨品を容易に適切に判定する装置として機能させることを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の画像形成装置の推奨品判定方法および推奨品判定装置並びにこれらに用いるプログラムは、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の画像形成装置の推奨品判定方法は、
画像形成装置の交換の際の推奨品を判定する推奨品判定方法であって、
（ａ）性能の異なる複数の画像形成装置の情報を装置情報として記憶しておき、
（ｂ）前記画像形成装置が装着しているトナーカートリッジの記憶素子に、該画像形成装置の使用に関する使用情報を含む情報を記憶させ、
（ｃ）前記記憶素子から前記使用情報を取得し、
（ｄ）該取得した使用情報に基づいて前記記憶しておいた装置情報から該使用情報に係る画像形成装置の設置場所に適合する装置情報を選出すると共に該選出した装置情報に係る画像形成装置を推奨品として判定する
ことを要旨とする。
【０００７】
この本発明の画像形成装置の推奨品判定方法によれば、性能の異なる複数の画像形成装置の情報を装置情報として記憶しておき、画像形成装置が装着しているトナーカートリッジの記憶素子にその画像形成装置の使用に関する使用情報を含む情報を記憶させ、これを記憶素子から取得し、この取得した使用情報に基づいて記憶しておいた装置情報から使用情報に係る画像形成装置の設置場所に適合する装置情報を選出すると共にこの選出した装置情報に係る画像形成装置を推奨品として判定するから、画像形成装置の実際の使用状況を考慮して、より適切に且つ容易に推奨品を判定することができる。
【０００８】
こうした本発明の画像形成装置の推奨品判定方法において、前記ステップ（ｄ）は、（ｄ１）前記取得した使用情報に基づいて推奨品としての画像形成装置の性能を判定し、（ｄ２）前記記憶しておいた装置情報から前記判定した性能に適合する装置情報を選出し、（ｄ３）該選出した装置情報に係る画像形成装置を推奨品として判定する、ステップであるものとすることもできる。この場合、前記ステップ（ｄ２）は、前記記憶しておいた装置情報から前記判定した性能の直近上位または直近下位の性能を有する画像形成装置に係る装置情報を選出するステップであるものとすることもできるし、前記ステップ（ｄ１）は、前記トナーカートリッジが取り外されてから所定期間経過した時における画像形成装置の性能を判定するステップであるものとすることもできる。
【０００９】
また、本発明の画像形成装置の推奨品判定方法において、前記ステップ（ｄ）は、前記取得した使用情報のうち前記トナーカートリッジが取り外された時以前の所定期間における使用に関する情報に基づいて装置情報を選出するステップであるものとすることもできる。こうすれば、最近の使用情報のみに基づいて推奨品を判定することができる。
【００１０】
さらに、本発明の画像形成装置の推奨品判定方法において、前記使用情報は前記画像形成装置に装着されたトナーカートリッジ毎の使用期間を情報の一つとして含み、前記ステップ（ｄ）は前記使用期間が短いほど画像形成速度の速い画像形成装置に係る装置情報を選出するステップであるものとすることもできるし、前記使用情報はトナー総使用量を情報の一つとして含み、前記ステップ（ｄ）は前記トナー総使用量が多いほど容量の大きなトナーカートリッジを装着可能な画像形成装置に係る装置情報を選出するステップであるものとすることもできるし、前記使用情報は単位時間当たりの平均画像形成枚数を情報の一つとして含み、前記ステップ（ｄ）は前記平均画像形成枚数が多いほど容量の大きな用紙カセットを装着可能な画像形成装置に係る装置情報を選出するステップであるものとすることもできる。こうすれば、装着されたトナーカートリッジ毎の使用期間やトナー総使用量，単位時間当たりの平均画像形成枚数を考慮して、推奨品を判定することができる。
【００１１】
本発明の画像形成装置の推奨品を判定する際に用いるプログラムは、コンピュータに、上述の本発明の画像形成装置の推奨品判定方法におけるステップ（ｂ）を除く各ステップ、即ち、基本的には、（ａ）性能の異なる複数の画像形成装置の情報を装置情報として記憶しておくステップと、（ｃ）トナーカートリッジの記憶素子から画像形成装置の使用に関する使用情報を取得するステップと、（ｄ）該取得した使用情報に基づいて前記記憶しておいた装置情報から該使用情報に係る画像形成装置の設置場所に適合する装置情報を選出すると共に該選出した装置情報に係る画像形成装置を推奨品として判定するステップの各ステップを各手順として実行させることを要旨とする。
【００１２】
この本発明のプログラムによれば、コンピュータにインストールして実行させることにより、コンピュータを画像形成装置の使用情報に基づいて画像形成装置を交換する際の推奨品を判定する推奨品判定装置として機能させることができる。
【００１３】
本発明の画像形成装置の推奨品判定装置は、
画像形成装置の交換の際の推奨品を判定する推奨品判定装置であって、
性能の異なる複数の画像形成装置に関する装置情報を情報の一つとして記憶すると共に他の情報を記憶可能な情報記憶手段と、
前記画像形成装置に装着可能なトナーカートリッジが有する記憶素子と電気的に接続可能な接続手段と、
該接続手段により前記記憶素子に電気的に接続されている状態で、該記憶素子から該記憶素子に前記画像形成装置により書き込まれた該画像形成装置の使用に関する使用情報を入力すると共に該入力した使用情報を前記情報記憶手段に記憶させる使用情報入力制御手段と、
前記情報記憶手段に記憶した使用情報に該情報記憶手段に記憶している装置情報から該使用情報に係る画像形成装置の設置場所に適合する装置情報を選出すると共に該選出した装置情報を推奨品の情報として出力する情報選出制御手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１４】
この本発明の画像形成装置の推奨品判定装置では、接続手段によってトナーカートリッジの記憶素子に電気的に接続されている状態で、この記憶素子に画像形成装置によって書き込まれた画像形成装置の使用に関する使用情報を入力する。そして、この入力した使用情報に基づいてその画像形成装置の設置場所に適合する画像形成装置の情報（装置情報）を選出し、選出した装置情報を推奨品の情報として出力する。この結果、画像形成装置の交換の際の推奨品を容易に且つ適切に判定することができる。
【００１５】
本発明の推奨品判定装置用のプログラムは、画像形成装置に装着可能なトナーカートリッジが有する記憶素子と電気的に接続可能な接続手段を備えるコンピュータを前述の本発明の画像形成装置の推奨品判定装置、即ち、画像形成装置の交換の際の推奨品を判定する推奨品判定装置であって、性能の異なる複数の画像形成装置に関する装置情報を情報の一つとして記憶すると共に他の情報を記憶可能な情報記憶手段と、前記画像形成装置に装着可能なトナーカートリッジが有する記憶素子と電気的に接続可能な接続手段と、該接続手段により前記記憶素子に電気的に接続されている状態で、該記憶素子から該記憶素子に前記画像形成装置により書き込まれた該画像形成装置の使用に関する使用情報を入力すると共に該入力した使用情報を前記情報記憶手段に記憶させる使用情報入力制御手段と、前記情報記憶手段に記憶した使用情報に該情報記憶手段に記憶している装置情報から該使用情報に係る画像形成装置の設置場所に適合する装置情報を選出すると共に該選出した装置情報を推奨品の情報として出力する情報選出制御手段と、を備える推奨品判定装置として機能させることを要旨とする。
【００１６】
この本発明の推奨品判定装置用のプログラムによれば、画像形成装置に装着可能なトナーカートリッジが有する記憶素子と電気的に接続可能な接続手段を備えるコンピュータにインストールして実行させることにより、コンピュータを画像形成装置の使用情報に基づいて画像形成装置を交換する際の推奨品を判定する推奨品判定装置として機能させることができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は本発明の一実施例としての画像形成装置として機能するカラーレーザプリンタ６０を交換する際の推奨品判定装置２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は実施例の推奨品判定装置２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。実施例の推奨品判定装置２０は、図１および図２に示すように、ＣＰＵ２３やＲＯＭ２４やＲＡＭ２５や図示しない入出力インタフェースを有する汎用のコンピュータ本体２２と、コンピュータ本体２２に接続されたモニタ２６と、コンピュータ本体２２にインストールされたデータベース２９と、コンピュータ本体２２の図示しない入出力インタフェースを介して接続されトナーカートリッジ４０を取り付けられるカートリッジ接続部２８とを備え、カートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から後述するカラーレーザプリンタの使用に関する情報を読み込んでカラーレーザプリンタを交換する際の推奨品を判定する。
【００１８】
記憶素子５０は、図２に示すように、データを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介して実施例の推奨品判定装置２０やカラーレーザプリンタ本体のコントローラとデータのやり取りを行なう際のカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。図３は、トナーカートリッジ４０の外観の一例を示す外観図である。実施例のトナーカートリッジ４０では、図示するように、その端部に設けられた収納部４２の内側に記憶素子５０が取り付けられている。
【００１９】
図４は、トナーカートリッジ４０が取り付けられたカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。トナーカートリッジ４０が取り付けられるカラーレーザプリンタ６０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図３に示すように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された画像を現像器６１に装着された各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを用いて各色毎に露光器６２により静電潜像が形成された感光体６３上にトナー像を形成すると共に形成したトナー像を中間転写体としての転写ベルト６４に重ねて転写し、この転写ベルト６４上に重ねて転写された４色のトナー像を用紙カセット６５から供給され搬送ユニット６６により搬送された用紙に二次転写ユニット６７で転写し、用紙上に転写されたトナー像を定着ユニット６８により用紙に融着定着させてカラー像を用紙上に形成する。このように各色のトナー像を感光体６３上に形成できるように現像器６１は回転可能に構成されている。また、カラーレーザプリンタ６０は、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの各記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが図中下部右側に位置したときにその記憶素子に接続する可動接続部６９を備え、図示しないカラーレーザプリンタ６０のコントローラからカラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報を接続した記憶素子に書き込む。カラーレーザプリンタ６０のコントローラと記憶素子との電気的な接続関係は図２に例示した推奨品判定装置２０と記憶素子５０との接続関係と同様であるのでその図示と詳細な説明は省略する。
【００２０】
図５は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。実施例では、記憶素子５０には、図示するように、トナーカートリッジ４０の使用に関する情報とカラーレーザプリンタ６０の使用が開始されてからの累積使用に関する情報が記憶されている。トナーカートリッジ４０の使用に関する情報としては、トナーカートリッジ４０のＩＤ（カートリッジＩＤ），トナーカートリッジ４０に詰められているトナーの色，取り付けられたカラーレーザプリンタ６０のＩＤ（プリンタＩＤ），トナーカートリッジ４０がカラーレーザプリンタ６０に取り付けられた年月日，カラーレーザプリンタ６０から取り外された年月日，カラーレーザプリンタ６０によりそのトナーカートリッジ４０を用いて画像を印刷した印字枚数，トナーカートリッジ４０内に残存するトナー残量などが挙げられる。また、カラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報としては、カラーレーザプリンタ６０の使用が開始された年月日，カラーレーザプリンタ６０の使用が開始されてからのトナーカートリッジ４０の取り替え年月日の履歴，カラーレーザプリンタ６０の使用が開始されてからの１月当たりの平均印字枚数，カラーレーザプリンタ６０で使用されたトナーの色毎のトナー総使用量などが挙げられる。これらの情報のうち、カートリッジＩＤやトナーカートリッジ４０のトナー色についてはトナーカートリッジ４０を製造した際や再使用する際に工場などで記憶素子５０への書き込みが行なわれ、その他のトナーカートリッジ４０に関する情報やカラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報についてはカラーレーザプリンタ６０によりトナーカートリッジ４０が装着されたときやトナーカートリッジ４０が取り外される際に記憶素子５０に書き込まれる。なお、トナーカートリッジ４０を用いた印字枚数やトナー残量などのトナーカートリッジ４０の使用に関する情報は、トナーカートリッジ４０の再使用を判断する際に用いられる。
【００２１】
次に、実施例の推奨品判定装置２０の動作について説明する。図６は、カートリッジ接続部２８にトナーカートリッジ４０が取り付けられたときに実施例の推奨品判定装置２０により実行されるカラーレーザプリンタ６０の推奨品判定処理の一例を示すフローチャートである。推奨品判定処理では、まず、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０からプリンタＩＤやカートリッジ取り替え履歴，月平均印字枚数，トナー色毎のトナー総使用量などのカラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報を読み込む処理を実行する（ステップＳ１００）。こうした情報の読み込み処理は、コンピュータ本体２２からカートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０のリード・ライト制御部５４に対してリード信号を出力することにより行なわれる。
【００２２】
続いて、読み込んだカートリッジ取り替え履歴に基づいて、推奨スペックとしての印刷スピードを判定する（ステップＳ１１０）。印刷スピードの判定は、実施例では、カートリッジ取り替え履歴よりカートリッジ１個当たりの平均使用日数を算出し、算出した平均使用日数から推奨する印刷スピードを導出するものとした。即ち、平均使用日数と推奨する印刷スピードとの関係を実験などにより定めて予め印刷スピード設定マップとしてＲＯＭ２４に記憶しておき、平均使用日数が算出されると、対応する印刷スピードを印刷スピード設定マップから読み込むものとした。なお、実施例の印刷スピード設定マップでは、カートリッジ１個当たりの平均使用日数が短いほど印字量の多い使用形態であると想定されるから、印刷スピードも速くなるように調整した。また、平均使用日数の算出は、実施例では、カートリッジ取り替え履歴のうち最近６ヶ月間の履歴を用いて行なうものとした。従って、最近６ヶ月より以前の古い情報は考慮されない。
【００２３】
次に、ステップＳ１００で読み込んだ月平均印字枚数に基づいて、推奨スペックとしての給紙量を判定する（ステップＳ１２０）。給紙量の判定は、実施例では、月平均印字枚数と推奨する給紙量との関係を実験などにより定めて予め給紙量設定マップとしてＲＯＭ２４に記憶しておき、月平均印字枚数が読み込まれると、対応する給紙量を給紙量設定マップから読み込むものとした。なお、実施例の給紙量設定マップでは、月平均印字枚数が多いほど印刷で用いる用紙量が多い使用形態であると想定されるから、推奨する給紙量も多くなるように調整した。
【００２４】
続いて、ステップＳ１００で読み込んだトナーの色毎のトナー総使用量に基づいて推奨スペックとしての適正カラーモードを判定する（ステップＳ１３０）。適正カラーモードの判定は、実施例では、トナーの色毎のトナー総使用量より各トナー色の使用比率を算出し、ブラック（Ｋ）のトナーの使用比率が所定値（例えば、８０％）を超えるときにはモノクロモードを，ブラック（Ｋ）以外のトナーの使用比率が所定値（例えば、６０％）を超えるときにはカラーモードをそれぞれ適正カラーモードとして判定するものとした。ここで、適正カラーモードとは、プリンタがカラー印刷とモノクロ印刷のどちらにより適しているかを表すスペックであり、例えば、適正カラーモードがモノクロモードのプリンタとしては、ブラック（Ｋ）のトナーカートリッジの容量が他の色のトナーカートリッジの容量よりも大きくなるように構成されているものが挙げられる。なお、いずれのモードも適正カラーモードとして判定されない場合には、いずれのモードでも良いものとして判定される。
【００２５】
こうして各スペックの推奨値が判定されると、判定された推奨値に基づいて製品データベースから推奨品情報を抽出する（ステップＳ１４０）。図７はデータベース２９に格納された製品データベースに記憶される情報の一例を示す説明図である。製品データベースには、図示するように、プリンタの製品名，そのプリンタの印刷処理のスピード，用紙トレイや用紙カセットに格納できる用紙枚数である給紙量，カラー印刷とモノクロ印刷の適正を表す適正カラーモード，プリンタを起動したときに要するウォームアップ時間，プリンタの重量，プリンタが使用中に消費する電力などの情報が記憶されている。製品データベースからの推奨品情報の抽出は、実施例では、判定された各スペックの推奨値を全て満たす製品のうち推奨値に最も近い製品を推奨品として選出して製品データベースから抽出するものとした。例えば、推奨スペックとして、印刷スピードは３０ＰＰＭ（１分当たりの印刷枚数），給紙量は１２５０枚，適正カラーモードはモノクロモードと判定されている場合、印刷スピードが３０ＰＰＭ以上であって，給紙量が１２５０枚以上であり，且つ適正カラーモードがモノクロモードである製品のうち最も推奨値に近い製品の情報を推奨品情報として製品データベースから抽出する。
【００２６】
製品データベースから推奨品情報が抽出されると、判定した推奨スペックや抽出した推奨品情報などを判定結果としてモニタ２６へ出力すると共にデータベース２９へ出力し、推奨品判定処理を終了する。図８はモニタ２６に出力される判定結果表示画面の一例を示す説明図である。判定結果表示画面１２０では、図示するように、交換前のプリンタに関する情報や判定した推奨スペックの情報，推奨品としてのプリンタ情報が表示される。
【００２７】
以上説明した実施例の推奨品判定装置２０によれば、カラーレーザプリンタ６０で使用され回収されたトナーカートリッジ４０をカートリッジ接続部２８に取り付けるだけでカラーレーザプリンタ６０を交換する際の推奨品を判定することができる。しかも、カラーレーザプリンタ６０の実際の使用情報に基づいて推奨品を判定するから、より適切に推奨品を判定することができる。
【００２８】
実施例の推奨品判定装置２０では、カラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報として、カートリッジ取り替え履歴や月平均印字枚数，トナー色毎のトナー総使用量を用いたが、これらの情報に限られず、例えばジャム発生率や高画質モード使用率，高速モード使用率などのカラーレーザプリンタ６０を交換する際の推奨品を判定するために用いることができる情報であればよい。また、実施例の推奨品判定装置２０では、読み込んだカートリッジ取り替え履歴のうち最近６ヶ月間の履歴を用いて推奨スペックを判定したが、最近の所定期間における情報であればよく、例えば最近３ヶ月間や最近１２ヶ月間の履歴を用いてもよい。また、カートリッジ取り替え履歴に限られず、月平均印字枚数やトナー色毎のトナー総使用量などの他の累積使用に関する情報についても、カラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報のうち最近の所定期間における情報のみを用いるものとしても構わない。
【００２９】
実施例の推奨品判定装置２０では、読み込んだカラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報に基づいて印刷スピードや給紙量，適正カラーモードなどの推奨スペックを判定するものとしたが、これらのスペックに限られず、解像度や内蔵ＲＡＭ容量，排紙容量などの他のスペックを推奨スペックとして判定するものとしてもよい。また、推奨スペックの判定を行なわず、カラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報から直接、推奨品を判定するものとしてもよい。この場合、カートリッジ１個当たりの平均使用日数や月平均印字枚数などのカラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報と推奨品との関係を予め推奨品導出マップとしてＲＯＭ２４やデータベース２９に記憶しておき、カラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報が読み込まれたときに対応する推奨品の情報を推奨品導出マップから読み込むものとすればよい。
【００３０】
実施例の推奨品判定装置２０では、トナーカートリッジ４０が回収された時におけるカラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報に基づいて推奨スペックを判定するものとしたが、トナーカートリッジ４０が取り外されてから所定期間経過した時における推奨スペックを判定するものとしてもよい。例えば、判定された各スペックの推奨値に適当な係数（例えば、１．２）を乗じて得た値を所定期間経過時における推奨スペックとして用いてもよい。この場合の判定結果表示画面の一例を図９に示す。図示する判定結果表示画面１２０Ｂでは、図８の判定結果表示画面１２０との比較から解かるように、印刷スピードや給紙量などの推奨スペックの推奨値はカラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報に基づいて判定された値を１．２倍した値となっており、この１．２倍した推奨値を満たす製品が推奨品として選出されている。こうすれば、カラーレーザプリンタ６０の将来の交換予定時における推奨品を判定することができる。また、カラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報から単位時間当たりの変化量を算出し、この変化量を用いて所定期間経過時における累積使用情報を予測して推奨スペックを判定するものとしてもよい。
【００３１】
実施例の推奨品判定装置２０では、判定された各スペックの推奨値を全て満たす製品のうち推奨値に最も近い製品を推奨品として選出するものとしたが、各スペックの推奨値の全てを満たす製品が存在しないときには、推奨値に最も近い製品を選出するものとしてもよい。この場合、各推奨スペックに設定された優先順位に従って推奨品を選出するものとしてもよく、例えば、印刷スピードの推奨値を優先的に満たすように推奨品を選出するものとしてもよい。さらに、選出する推奨品は１件に限られず、所定の条件に従って複数件の推奨品を選出するものとしても構わない。また、推奨品の選出方法は、これらの方法に限られず、判定された各スペックの推奨値に基づいて推奨品を特定できる方法であれば差し支えない。
【００３２】
実施例の推奨品判定装置２０では、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタ６０の交換の際の推奨品を判定するものとしたが、トナーカートリッジ４０が記憶素子５０を備え、カラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報を記憶できるものであればよいから、複数感光体方式や直接転写方式のフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタや複写機、あるいはモノクロームの電子写真方式の画像形成装置として構成されたレーザプリンタや複写機を交換する際の推奨品を判定するものとしてもよい。
【００３３】
実施例では、取り替え可能に装着されたトナーカートリッジ４０が有する記憶素子５０に使用に関する情報を書き込むカラーレーザプリンタ６０の交換の際の推奨品を判定する推奨品判定装置２０の形態として説明したが、同様なカラーレーザプリンタ６０の交換の際の推奨品を判定する判定方法の形態としたり、カートリッジ接続部２８を接続したコンピュータ本体２２を実施例の推奨品判定装置２０として機能させるプログラムの形態としたり、同様なカラーレーザプリンタ６０の交換の際の推奨品を判定する判定方法をコンピュータを用いて行なうためのプログラムの形態としてもよい。なお、プログラムの形態とする場合には、図６に例示する推奨品判定処理の各ステップを適当なプログラミング言語を用いてプログラムすればよい。
【００３４】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例であるカラーレーザプリンタ６０の推奨品判定装置２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】実施例の推奨品判定装置２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。
【図３】トナーカートリッジ４０の外観の一例を示す外観図である。
【図４】トナーカートリッジ４０が取り付けられたカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。
【図５】トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。
【図６】推奨品判定装置２０により実行される推奨品判定処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】製品データベースに記憶される情報の一例を示す説明図である。
【図８】判定結果表示画面１２０の一例を示す説明図である。
【図９】変形例の判定結果表示画面１２０Ｂの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
２０　推奨品判定装置、２２　コンピュータ本体、２３　ＣＰＵ、２４　ＲＯＭ、２５　ＲＡＭ、２６　モニタ、２８　カートリッジ接続部、２９　データベース、４０，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ　トナーカートリッジ、４２　収納部、５０，５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ　記憶素子、５２　メモリセル、５４　リード・ライト制御部、５６　アドレスカウンタ、６０　カラーレーザプリンタ、６１　現像器、６２　露光器、６３　感光体、６４　転写ベルト、６５用紙カセット、６６　搬送ユニット、６７　二次転写ユニット、６８　定着ユニット、６９　可動接続部、１２０，１２０Ｂ　判定結果表示画面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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