(57)【要約】【課題】均一な表面改質を、優れた作業性と経済性をもって、有利に実現し得る、眼用レンズの優れた表面改質方法を、提供すること。【解決手段】大気圧下でプラズマを発生させる一方、かかる発生したプラズマを眼用レンズに接触せしめることで、該眼用レンズの表面の改質を行なうようにした。【選択図】　　　　　なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
大気圧下でプラズマを発生させる一方、かかる発生したプラズマを眼用レンズに接触せしめて、該眼用レンズの表面の改質を行なうことを特徴とする眼用レンズの表面改質方法。
【請求項２】
プラズマ発生装置の電極間で大気圧下においてプラズマを発生せしめる一方、かかる発生したプラズマを、該プラズマ発生装置の電極間へのガスの導入によって、該電極間から外部に吹き出させ、該プラズマ発生装置外に配置した眼用レンズに対して、該吹き出させたプラズマを照射せしめることにより、該眼用レンズの表面の改質を行なうことを特徴とする眼用レンズの表面改質方法。
【請求項３】
前記プラズマ発生装置に対して前記眼用レンズを相対的に移動せしめる搬送手段が設けられ、該搬送手段にて該眼用レンズを順次移動せしめつつ、前記プラズマ発生装置からプラズマが吹き付けられるようにした請求項２に記載の眼用レンズの表面改質方法。
【請求項４】
前記眼用レンズを可撓性の保持具に保持せしめた状態下において、前記プラズマ照射が行なわれる請求項２または請求項３に記載の眼用レンズの表面改質方法。
【請求項５】
前記プラズマの吹出方向が前記眼用レンズの平面方向とされて、該眼用レンズの側方よりプラズマが照射されるようにした請求項２乃至請求項４の何れかに記載の眼用レンズの表面改質方法。
【請求項６】
前記プラズマ発生装置の電極間への導入ガスが、窒素、酸素、ヘリウム、ネオン、アルゴン、またはそれらの２種以上の混合ガスである請求項２乃至請求項５の何れかに記載の眼用レンズの表面改質方法。
【請求項７】
前記プラズマ発生装置の電極間への導入ガスが、大気である請求項２乃至請求項５の何れかに記載の眼用レンズの表面改質方法
【請求項８】
前記プラズマの照射時間が０．５〜１８０秒である請求項１乃至請求項７の何れかに記載の眼用レンズの表面改質方法。
【請求項９】
前記眼用レンズがコンタクトレンズである請求項１乃至請求項８の何れかに記載の眼用レンズの表面改質方法。
【請求項１０】
前記眼用レンズが、二つの型間に形成される成形キャビティ内におけるモールド成形操作によって成形された後、該二つの型の型開きを行ない、該眼用レンズを一方の型に保持せしめた状態下において、該眼用レンズの他方の型から開放された面に対して、前記プラズマの照射が行なわれる請求項１乃至請求項９の何れかに記載の眼用レンズの表面改質方法。
【請求項１１】
前記プラズマが、グロー放電によって発生せしめられる請求項１乃至請求項１０の何れかに記載の眼用レンズの表面改質方法。
【請求項１２】
前記プラズマの照射によって、前記眼用レンズの表面改質と同時に、表面殺菌が実施される請求項１乃至請求項１１の何れかに記載の眼用レンズの表面改質方法。
【請求項１３】
請求項１乃至請求項１２の何れかの方法によって表面処理された眼用レンズ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【技術分野】
本発明は、眼用レンズの表面改質方法に係り、特に、大気圧下で発生させたプラズマを眼用レンズの表面に照射せしめることによって、水濡れ性（親水性）の向上等のレンズ表面の改質を有利に実現し得る方法に関するものである。
【０００２】
【背景技術】
従来から、コンタクトレンズ等の眼用レンズの装用時における異物感を解消せしめて優れた装用感を得るべく、眼用レンズの表面を改質して、その水濡れ性を向上させ、涙液との馴染み、ひいては、角膜とレンズ表面の馴染みを高める各種の手法が、提案されてきている。
【０００３】
例えば、特許第２８４６３４３号公報においては、減圧下、酸素不含の雰囲気中にて、酸素透過性硬質コンタクトレンズに対して、高周波グロー放電処理を施すことによって、コンタクトレンズに水濡れ性を付与する方法が明らかにされている。また、特開平３−２２０５１９号公報においては、常圧或いは減圧下で、コンタクトレンズ基材の表面に対して放電処理を施し、かかる表面上にラジカルを発生させ、更に、そのようなラジカルの発生したコンタクトレンズ基材表面に対して、Ｎ，Ｎ−ジメチルアクリルアミドをグラフト重合させることによって、水濡れ性を向上せしめる方法が、明らかにされている。
【０００４】
しかしながら、前者の方法にあっては、減圧下、且つ、作用ガスに酸素を含有しない酸素不含の雰囲気中にて、実施されるものであるところから、減圧容器内にコンタクトレンズを設置した後に、減圧容器内のガス置換や減圧作業を行なわなければならず、そのために、大気中の空気をそのまま使用することが出来ないと共に、作業効率が悪く、そのような改質処理が施されるコンタクトレンズの処理コストの高騰を招来しているのである。一方、後者の方法においては、コンタクトレンズ基材に対して、放電処理を行ない、更に、かかる処理に引き続いて、グラフト重合を実施しなければならないために、前者に比して、処理工程が複雑化せしめられていると共に、コンタクトレンズの製造コストがより一層高くなるといった問題を惹起しているのである。
【０００５】
ところで、上述せるような放電処理（プラズマ処理）には、水濡れ性を向上せしめる効果の他にも、殺菌効果も存在することが、明らかにされているのであって、例えば、特開平８−１５６９２０号公報においては、対向する電極間に位置せしめられた、合成高分子材料や天然高分子材料からなる被処理物体に対して、大気圧グロー放電処理が行なわれることによって、細菌胞子の効果的な滅菌が達成されているのである。
【０００６】
しかしながら、そのような特開平８−１５６９２０号公報に提案されている方法を、眼用レンズの分野に適用して、改質処理と殺菌処理を同時に行なったとしても、依然として、限られたスペースの電極間に被処理物体を一々設置しなければならないといった手間が掛かり、大量生産されるコンタクトレンズを短時間に処理することが出来ない等といった問題や、電極間の雰囲気中での処理であるところから、その改質効果が弱い、更には、晒されるプラズマガスの密度に偏りが発生するために、均一な表面処理が出来ない等といった問題が内在しているのである。
【０００７】
【解決課題】
ここにおいて、本発明は、かかる事情を背景にして為されたものであって、その解決課題とするところは、大気圧下で発生させたプラズマを眼用レンズの表面に照射せしめることによって、均一な表面改質を、優れた作業性と経済性をもって、有利に実現し得る、眼用レンズの優れた表面改質方法を、提供することにある。
【０００８】
【解決手段】
そして、本発明にあっては、そのような課題を解決するために、大気圧下でプラズマを発生させる一方、かかる発生したプラズマを眼用レンズに接触せしめて、該眼用レンズの表面の改質を行なうことを特徴とする眼用レンズの表面改質方法を、その要旨とするものである。
【０００９】
すなわち、かくの如き本発明に従う眼用レンズの表面改質方法においては、大気圧下で放電せしめて電極間にプラズマを発生させ、そして、そのようにして発生せしめたプラズマを眼用レンズに接触せしめることによって、眼用レンズ表面の水濡れ性（親水性）の向上等といった、表面改質を行なうようにしているところから、減圧状態にする必要がなく、以て作業性が著しく向上すると共に、それに要する時間や処理コストの削減が出来、また、減圧容器内の空気を所定のガスに置換するための、ガス導入用設備（ガス配管、ガス等）に要する設備コストの削減も出来るといった利点を有しているのである。
【００１０】
また、本発明においては、前記した課題をより一層有利に解決するために、プラズマ発生装置の電極間で大気圧下においてプラズマを発生せしめる一方、かかる発生したプラズマを、該プラズマ発生装置の電極間へのガスの導入によって、該電極間から外部に吹き出させ、該プラズマ発生装置外に配置した眼用レンズに対して、該吹き出させたプラズマを照射せしめることにより、該眼用レンズの表面の改質を行なうことを特徴とする眼用レンズの表面改質方法をも、その要旨としている。
【００１１】
このような本発明に従う眼用レンズの表面改質方法にあっては、被処理物体である眼用レンズをプラズマ発生装置の電極外に配置すると共に、大気圧下で放電せしめて、電極間にプラズマを発生させ、更に、その電極間にガスを導入し、強制的に吹き付ける（ブローする）ことによって、発生したプラズマを電極間外に吹き出させて、かかる眼用レンズに照射せしめるようになっているところから、従来の如き、電極間という限られたスペースに、所定数の眼用レンズを、繰り返し設置しなければならないといった作業の煩雑さが全く解消され得ることとなるのであり、それによって、眼用レンズの処理スピードを飛躍的にアップせしめることが出来、優れた作業性と経済性が有利に実現され得るのである。
【００１２】
しかも、電極間で発生したプラズマを、眼用レンズに吹き付けるようにして照射するようにしているところから、プラズマガスの密度に偏りが発生するようなことがなく、眼用レンズのより均一な表面改質処理を効果的に実現し得ることとなるのである。
【００１３】
なお、かかる本発明に従う眼用レンズの表面改質方法の望ましい態様の一つによれば、前記プラズマ発生装置に対して前記眼用レンズを相対的に移動せしめる搬送手段が設けられ、該搬送手段にて該眼用レンズを順次移動せしめつつ、前記プラズマ発生装置からプラズマが吹き付けられるようになっており、これによって、表面改質処理が実施される処理位置への、眼用レンズの連続的な供給が有利に実現され、以て、眼用レンズの連続処理が可能となり、より一層優れた作業性及び経済性が有利に達成され得るのである。
【００１４】
また、本発明における別の好ましい態様の一つによれば、前記眼用レンズを可撓性の保持具に保持せしめた状態下において、前記プラズマ照射が行なわれる。このような構成を採用することによって、プラズマガスを眼用レンズに対して吹き付けても、眼用レンズが吹き飛んでしまうようなことや、プラズマガスの強い流れによって眼用レンズが大きく屈曲せしめられて、物理的に損傷を受ける等の問題を生じるようなことが、効果的に抑制乃至は防止され得ることとなる。
【００１５】
さらに、本発明に従う眼用レンズの表面改質方法の他の好ましい態様の一つによれば、前記プラズマの吹出方向が前記眼用レンズの平面方向とされて、該眼用レンズの側方よりプラズマが照射されることとが、望ましい。これによって、眼用レンズの全面に、例えば、コンタクトレンズの場合にあっては、前面と後面の両面に、プラズマが満遍なく行き渡り、均一な表面改質を行なうことが出来るのである。
【００１６】
更にまた、本発明の好ましい態様によれば、前記プラズマ発生装置の電極間への導入ガスとして、窒素、酸素、ヘリウム、ネオン、アルゴン、またはそれらの２種以上の混合ガス、或いは、大気が、有利に用いられることとなる。
【００１７】
加えて、本発明に従う眼用レンズの表面改質方法の別の好ましい態様の一つによれば、前記プラズマが、グロー放電によって発生せしめられることが、望ましく、更に、前記プラズマの照射時間としては、０．５〜１８０秒が、有利に採用される。
【００１８】
また、ここにおいて、上述せるような表面改質を行なう前記眼用レンズとしては、コンタクトレンズが好適に対象とされることとなる。
【００１９】
さらに、本発明の有利な態様の一つによれば、前記眼用レンズが、二つの型間に形成される成形キャビティ内におけるモールド成形操作によって成形された後、該二つの型の型開きを行ない、該眼用レンズを一方の型に保持せしめた状態下において、該眼用レンズの他方の型から開放された面に対して、前記プラズマの照射が行なわれるようにすることも望ましく、そして、このような構成を採用することによって、眼用レンズの保持を有利に実現しつつ、所望とするレンズ面のみに改質処理を施すことが、可能となるのである。
【００２０】
そして、本発明に従う表面改質方法の他の好ましい態様によれば、前記プラズマの照射によって、前記眼用レンズの表面改質と同時に、表面殺菌が実施されることが、望ましい。
【００２１】
加えて、本発明は、上述せる如き優れた利点を享受する表面改質方法によって表面処理された眼用レンズをも、その対象とするのである。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を更に具体的に明らかにするために、本発明の実施の形態について、図面を参照しつつ、詳細に説明することとする。
【００２３】
先ず、図１には、本発明に従って眼用レンズの表面改質を行なう際に有利に用いられるプラズマ発生装置の一例が、概略的に示されている。そして、そこにおいて、１０はプラズマ発生装置のヘッドであって、全体として筐体形状を呈するチャンバ１２内に、プラズマを発生せしめる電極１４，１６、及び、そのような電極１４，１６間で発生したプラズマを、チャンバ１２の外部に吹き出させるための作動ガスを導入するガス導入管１８が内蔵されて、構成されており、かかる電極１４，１６間へのガスの導入によって、プラズマをプラズマ吹出口１９から、プラズマ発生装置外に吹き出させて、後述するように、外部に配置せしめた眼用レンズに対して、該吹き出させたプラズマを接触乃至は照射せしめるようになっているのである。
【００２４】
より具体的には、電極１４，１６間おけるプラズマの発生は、ヘッド１０内の電極１４，１６間に、ヘッド１０の外部に設置された高圧電源２２より、制御回路２０を介して、所定の電圧を印加することにより、大気圧下に、電極間に空気乃至は所定のガスを存在せしめて、放電せしめることによって、実現されるようになっているのである。なお、その際の印加電圧としては、安定したグロー放電を得るために、一般に、１０ｋＶ〜２０ｋＶの範囲内の電圧が、好適に採用されることとなる。かかる印加電圧が１０ｋＶより小さい場合にあっては、電界が不安定となり、そのようにして発生したプラズマを、眼用レンズに接触乃至は照射せしめても、不均一な表面処理となり、また処理時間も長くなってしまうからであり、逆に、印加電圧が２０ｋＶを超えるようになると、アーク放電状態となり、表面処理される眼用レンズにクラック等の損傷が生じる等の問題が発生するからである。
【００２５】
また、上述の如き範囲にある電圧を印加する際の交流電源の周波数としては、一般に、２０ｋＨｚ〜３０ｋＨｚの範囲が、好適に採用されるのである。尤も、５０Ｈｚ乃至は６０Ｈｚの周波数を採用することも可能ではあるが、そのような商用の５０Ｈｚ〜６０Ｈｚの周波数にて、上述せる如き高電圧を得るには、大型のトランスが必要となり、設備スペースや安全性において、種々なる問題が惹起されることとなる。そして、このような高周波（２０ｋＨｚ〜３０ｋＨｚ）に変調することによって、小型トランスの使用が可能となり、高圧電源２２の小型化、ひいては、装置全体の小型化や省スペース化、安全性の向上が効果的に実現されるようになるのである。なお、かかる小型トランスを使用した際に、周波数が２０ｋＨｚ未満である場合には、上記せる如きプラズマを発生させるために必要な１０ｋＶ以上の電圧が得られず、また逆に、周波数が３０ｋＨｚを超えるような場合には、印加電圧が２０ｋＶを超えるようになり、安定したプラズマ（放電）状態が得られず、目的とする表面改質処理を行なうことが不可能となるのである。
【００２６】
しかも、上述せるような電圧の印加は、図示されていない制御装置（コントローラ）によって制御されるようになっており、そのような制御によって、眼用レンズの種類や材質、サイズ等の種類に応じて、最適な表面改質を実施することが可能となっているのである。例えば、眼用レンズの表面改質処理を実施するためには、電圧を印加する周期としては１０〜５０ミリ秒（ｍｓ）の範囲、また、デューティ比（＝ＴＤ　／ＴＰ　；但し、ＴＤ　＝パルス持続時間、ＴＰ　＝パルス繰返し周期）としては０．１〜０．８の範囲で、それぞれ、制御されることが望ましく、このように、電極に印加する電圧をパルス化し、周期やデューティ比を可変にすることにより、プラズマ処理による効果を変化せしめることが出来るのである。尤も、周期が５０ｍｓよりも大、或いは、デューティ比が０．１未満となると、プラズマ状態を維持することが困難となる一方、周期が１０ｍｓよりも小、或いは、デューティ比が０．８を超えるようになると、過度の改質が惹起される恐れがあり、そのために後述の照射時間を微妙に制御する必要があるところ、そのような照射時間を０．１秒ステップで制御することは困難であるのである。
【００２７】
ところで、かくの如くして電圧を印加することによって電極１４，１６間に発生せしめられたプラズマは、ガス導入管１８の吐出口２４から供給されるガスによって、プラズマ吹出口１９を通じて、ヘッド１０の外部に吹き出させられるのである。詳細には、ヘッド１０の外部に設けられたポンプ２６によって、所定の流量において、所定のガスが作動ガスとして供給されるようになっており、そしてその供給されたガスは、ガス導入管１８を通じて、吐出口２４から電極１４，１６間に向って噴出せしめられるようになっている。そして、吐出口２４から噴射されたガスは、電極１４，１６間にて発生したプラズマを、プラズマ吹出口１９から、プラズマ装置外に吹き出すようになっているのである。
【００２８】
なお、電極１４，１６間に導入されるガスとしては、窒素、酸素、ヘリウム、ネオン、アルゴン、または、それらの２種以上を組み合わせてなる混合ガス、或いは、大気圧下においてプラズマ（放電）が発生せしめられるものであるところから、大気（空気）をそのまま用いることも出来る。そして、それらのガスの中でも、大気（空気）を採用することによって、表面改質処理におけるランニングコストの大幅な削減が可能となり、優れた経済性を有利に実現することが出来るのである。また、そのような導入ガスの吐出速度は、特に限定されるものでなはく、必要に応じて適宜に設定されることとなるが、好ましくは、１０〜２００Ｌ／分が採用される。かかる吐出速度が１０Ｌ／分未満の場合には、プラズマの照射量が少なく、充分な表面改質処理が実施され得ないのであり、また、２００Ｌ／分を超えるようになると、プラズマの照射量が多過ぎて、レンズ表面にクラック等の損傷が発生するようになる。
【００２９】
そして、プラズマ吹出口１９から吹き出されるプラズマガスは、図２に示されるように、プラズマ発生装置外に配置せしめられた眼用レンズ（コンタクトレンズ２８）に吹き付けられるようになっている。このように、発生したプラズマを電極外に吹き出させて、眼用レンズ（２８）に照射せしめるところから、従来のように、電極間の限られたスペースに、所定数の眼用レンズを、繰り返し設置する作業が皆無ならしめられ得、それによって、眼用レンズの処理スピードが向上せしめられ、優れた作業性が得られることとなるのである。しかも、かかる吹付け手法の採用によって、照射するプラズマガスの密度に偏りが生ずることを有利に防止することが出来、眼用レンズの表面改質処理をより均一とすることが可能となる。
【００３０】
より具体的には、かかるコンタクトレンズ２８は、実開昭５０−２０６５２号公報や実公平１−４３６９７号公報、実開昭６２−３５３２６号公報等に開示されているレンズホルダーと同様な、可撓性を有する保持具３０（図３，４参照）に挿入されて、保持されており、それによって、プラズマガスをコンタクトレンズ２８に対して吹き付けても、コンタクトレンズ２８が飛ばされてしまうようなことや、プラズマガスによる応力がコンタクトレンズ２８に対して過度に加わって、保持具によってコンタクトレンズ２８が屈曲せしめられて損傷するようなこと等が、有利に防止せしめられ得るようになっているのである。
【００３１】
ここにおいて、かかる保持具３０は、図３又は図４に示されるように、コンタクトレンズを保持するための保持部３４が、適度な弾性並びに柔軟性を有する樹脂材料を用いて形成されており、そのような可撓性を有することによって、コンタクトレンズに対して応力等が過度に加えられないようになっているのである。
【００３２】
詳細には、かかる保持具３０は、可撓性の保持部３４と、該保持部３４に一体的に形成される支持軸４０、及び、該支持軸４０が固定的に立設せしめられる基台４２から構成されている。更に、かかる保持部３４は、外側端部が略円弧状を呈する一対の狭持アーム３６，３６が、それらの付根部分にて、一体的に連結されるような形状をもって構成されており、また、該狭持アーム３６，３６は、コンタクトレンズ２８が該一対の狭持アーム３６，３６間において狭持され得るように、その外壁部３５と側壁部３７とからなるコ字状断面の開口部が、所定間隔を隔てて、対向配置する状態で設けられている。また、それぞれの狭持アーム３６，３６の先端部は、外壁部３５が互いに離隔する方向に反らされて爪部３８，３８とされ、それによって、保持部３４へのコンタクトレンズ２８の挿入が行ない易くされている。
【００３３】
そして、上述の如き保持具３０が、プラズマ装置に対して相対的に移動せしめられる搬送手段３０に一定の間隔をおいて載置されているところから、コンタクトレンズ２８が、プラズマ発生装置（ヘッド１０）に対して、相対的に移動することが可能となっているのである。なお、かかる搬送手段３２としては、従来から公知の各種の搬送手段、例えば、ベルトコンベアやチェーンコンベア、インデックステーブル、ターンテーブル等が好適に採用され得るのであり、このような搬送手段３２によって、表面改質処理が実施される処理位置への、コンタクトレンズ２８の連続的な供給が有利に実現され、以て、眼用レンズの連続的な処理（ライン化）が可能となり、優れた作業性と経済性が効果的に達成されることとなるのである。
【００３４】
また、図２において、コンタクトレンズ２８は、その光学的中心軸乃至は幾何中心軸が水平となるように且つ搬送方向に対して直角となるように保持具３０に保持されており、このようにして、立てられた状態のコンタクトレンズ２８の上方に、プラズマガスの吹出口を設置することによって、プラズマの吹出方向がコンタクトレンズ２８の平面方向乃至はそれに平行な方向とされて、コンタクトレンズ２８の側方よりプラズマが照射されるようになっているのである。そして、このような構成を採用することによって、吹き出されるプラズマガスが、コンタクトレンズ２８の前面と後面に隈無く行き渡って、均一な表面改質を行なうことが出来るのである。
【００３５】
なお、上述せる如き表面改質処理が実施される眼用レンズとしては、従来から公知の各種の眼用レンズを採用することが可能であり、例えば、シリコン含有含水性ソフトコンタクトレンズや、シリコン含有非含水性ソフトコンタクトレンズ、シリコン含有ガス透過性ハードコンタクトレンズ等のコンタクトレンズ（２８）の他、エチルメタクリレートを主成分としたポリマーからなる眼内レンズ等を、挙げることが出来る。
【００３６】
ところで、上述の如き眼用レンズに対して、プラズマガスを吹き付けてプラズマを照射させる際には、プラズマ発生装置のヘッド１０の電極１４，１６の先端部からコンタクトレンズ２８までの最短距離（ワークディスタンス）は、３ｍｍ〜２０ｍｍの範囲で設定されることが、望ましい。かかるワークディスタンスが、３ｍｍ未満である場合には、吹出口の吹き出し部分が狭くなり、ガスの吐出が不完全となるので、所期のプラズマ照射による眼用レンズの表面改質効果を得ることが困難となる一方、ワークディスタンスが２０ｍｍを超える場合にあっては、ワークディスタンスが大きくなるに従って、プラズマ処理面積が小さくなるところから、表面改質の処理幅が略０ｍｍとなり、プラズマ処理を実施しても、その効果は殆ど得られなくなる。
【００３７】
また一方、プラズマガスの照射時間としては、充分な表面改質効果、言い換えれば、水濡れ性が充分に付与され得るように、０．５〜１８０秒が、好ましい。けだし、照射時間が０．５秒未満では、プラズマ処理による効果が殆ど得られず、また、１８０秒を超えると、眼用レンズにクラック等の損傷が発生することとなるからである。また、照射時間を１秒以上と為すことによって、特に有効なプラズマ照射による表面改質効果が得られ、また、１０秒以下を採用することによって、よりスムーズな連続処理が可能となって、処理スピードが飛躍的に向上するところから、上述の照射時間の範囲（０．５〜１８０秒）の中でも、１〜１０秒が、更に好ましいのである。なお、かかる照射時間が１０秒付近を超えるようになると、酸素元素比の増加は、定常となり、プラズマによる改質効果も充分に実現されていることから、１０秒までの照射で十分なのである。
【００３８】
以上、詳述したように、上例にかかるプラズマ発生装置にあっては、コンタクトレンズ２８に代表される眼用レンズに対して、大気圧下においてプラズマ（グロー放電）処理を施すものであるところから、従来の低圧グロー放電や、大気圧下におけるコロナ放電等によるコンタクトレンズの放電処理と同様乃至はそれらに優る、コンタクトレンズ表面の改質（親水性化）効果、つまり、水濡れ性の向上が達成されるようになったのであり、しかも、そのようなプラズマ処理によって、コンタクトレンズの殺菌処理をも同時に実現することが出来るようになるのである。
【００３９】
また更に、大気圧下において、グロー放電させているところから、減圧状態にする必要がなく、以て、作業性が著しく向上すると共に、それに要する時間やコストの削減が出来、また、減圧容器内の空気を所定のガスに置換するための、大規模なガス導入用設備（ガス配管、ガス等）等に必要とされる設備コストの削減も出来るのである。
【００４０】
しかも、本実施形態においては、陰陽両極間外に処理されるべき眼用レンズを配置し、陰陽両極間にプラズマ（グロー放電）を発生せしめて、そのようなプラズマを、導入ガスによって強制的に、電極外の眼用レンズに吹き付けることによって、目的とする表面改質処理を実施しているところから、短時間での均一な表面改質が可能となると共に、プラズマ装置を、被処理物体である眼用レンズが一定の間隔をおいて載置されたベルトコンベア等より成る搬送系から独立して、使用することが可能となるため、設備配置の簡便化、省スペース化を図ることが可能となるのである。さらに、搬送系が電極間を通過するようなことがないため、プラズマによって被る搬送系のダメージが軽減されることとなる。
【００４１】
【実施例】
以下に、本発明の幾つかの実施例を示し、本発明を更に具体的に明らかにすることとするが、本発明が、そのような実施例の記載によって、何等の制約をも受けるものでないことは、言うまでもないところである。また、本発明には、以下の実施例の他にも、更には上記の具体的記述以外にも、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて、当業者の知識に基づいて、種々なる変更、修正、改良等を加え得るものであることが、理解されるべきである。
【００４２】
−実施例１　［表面改質効果］−
眼用レンズとして、シリコン含有ガス透過性ハード（ＲＧＰ）コンタクトレンズの１２枚とシリコン含有含水性ソフトコンタクトレンズの６枚を用いる一方、プラズマ発生装置として、株式会社キーエンス製プラズマ照射器［ＳＴ−７０００］を用いて、かかるコンタクトレンズの各々に対して、表面改質処理を実施した。また、かかる表面改質処理の条件として、ワークディスタンス：６ｍｍ、印加電圧：１０ｋＶ、周波数：２０〜２５ｋＨｚ、照射レベル：［周期：３２ｍｓ、周波数：３１．２５Ｈｚ、デューティ比：２５％］、導入ガス：大気を採用し、可撓性保持具の使用の有無や照射時間については、下記表１，２に示されるように変化せしめて、表面改質処理の施された本発明例１〜１８のサンプルレンズを得た。
【００４３】
一方、比較のために、上記した本発明例１〜１８のコンタクトレンズとは別に、シリコン含有ＲＧＰコンタクトレンズとシリコン含有含水性ソフトコンタクトレンズの各１枚を準備し、プラズマ処理を施すことなく、比較例１及び比較例２のサンプルレンズとした。
【００４４】
次いで、上述の如くして準備された２０枚のサンプルレンズに対して、水濡れ性、クラックの発生の有無、及び酸素元素比について、評価を行なった。
【００４５】
−水濡れ性の評価−
エルマ光学株式会社製ゴニオメータ式接触角測定装置［Ｇ−１］を用い、シリコン含有ＲＧＰコンタクトレンズ（実施例１〜１２及び比較例１）に対しては、液適法による接触角度の測定を行ない、得られた結果を、下記表１に示した。一方、シリコン含有含水ソフトコンタクトレンズ（本発明例１３〜１８及び比較例２）に対しては、気泡法による接触角度の測定を行ない、その得られた結果を、下記表２に示した。
【００４６】
−クラック発生の有無の評価−
株式会社ナイツ製ステレオマイクロスコープ（実体顕微鏡）を用いて、２０倍の倍率を採用して、本発明例１〜１８、比較例１，２のコンタクトレンズにおけるクラックの発生の有無を確認し、その結果を下記表１及び表２に示した。
【００４７】
−酸素元素比の測定−
日本電子株式会社製Ｘ線光電子分光装置［ＪＰＳ−９０００ＭＸ］を用い、励起Ｘ線としては、ＭｇＫα　非単色Ｘ線を適用し、エネルギー分解能を０．９ｅＶとして、本発明例１〜１８、比較例１，２の２０枚のコンタクトレンズに対して、それぞれ酸素元素比の測定を行ない、その得られた結果を下記表１及び表２に示した。
【００４８】
【表１】
2004078185.tif 000002
【００４９】
【表２】
2004078185.tif 000003
【００５０】
上記表１及び表２からも明らかなように、比較例１及び比較例２の如くプラズマ処理を行なわないものは、接触角が大きく、明らかに水濡れ性が悪い。それに対して、本発明例１〜１２、及び本発明例１３〜１８のコンタクトレンズは、何れも、クラック等の損傷がなく、また、接触角が小さくなっており、水濡れ性が向上せしめられていることがわかる。しかも、そのような接触角は、プラズマガスの照射時間が長くなるにつれて、鋭角となっていることがわかる。
【００５１】
加えて、酸素元素比も、プラズマガスの照射時間が長くなるにつれて、高くなっていることがわかる。また、上記表１から明らかなように、可撓性の保持具によって、コンタクトレンズ表面へのプラズマの照射が妨害されるようなことがないことも、確認出来る。
【００５２】
−実施例２　［殺菌効果］−
眼用レンズとして、シリコン含有ＲＧＰコンタクトレンズの６枚を用いて、これらに、１０５　ｃｆｕ／ｍＬ　の　Ｂａｃｉｌｌｕｓ　ｓｕｂｔｉｌｉｓ　ＩＦＯ３５１３（枯草菌）の胞子懸濁液を、約１０３　ｃｆｕ／ｌｅｎｓ　となるように、１０μＬずつ付着させて、風乾させた。そして、枯草菌の付着せしめられた６枚のコンタクトレンズのうち、３枚のコンタクトレンズに対して、実施例１と同様にして、プラズマガスを吹き付けることによって表面改質処理を施し、本発明例１９〜２１のサンプルレンズとした。なお、プラズマの照射条件としては、照射時間：１０秒を採用した他は、前記の実施例１と同様な条件を採用した。
【００５３】
また、比較のために、残りの３枚のうちの１枚のコンタクトレンズに対しては、何等の処理も行なわないで、比較例３のサンプルレンズとする一方、他の２枚に対しては、プラズマを含まない単なる空気を吹き付けて（エアブロー）、比較例４及び比較例５のサンプルレンズとした。
【００５４】
次いで、上述の如くして準備された本発明例１９〜２１、及び比較例１，２のサンプルレンズに残存する枯草菌の生菌数を、以下の如くして測定した。すなわち、先ず、サンプルレンズを１枚ずつ、滅菌済みのガラスバイアルに入れ、そこに０．１ｗ／ｖ％ポリソルベート添加ペプトン食塩緩衝液を２ｍＬずつ加えて、ボルテックスミキサーで、最大速度で約１０秒間、攪拌せしめた。そして、そのようにして枯草菌の溶出された溶液を、０．１ｍＬずつ採取し、それを、２枚のソイビーン・カゼイン・ダイジェスト寒天平板培地（ＳＣＤＡ　ｐｌａｔｅ）にそれぞれ塗沫して、３２℃のインキュベーター内で一晩、培養した。培養後、平板培地上に生育したコロニーを数え、２枚のプレートの平均値を、それぞれ求めて、サンプルレンズ１枚当たりの生菌数（ｃｆｕ／ｌｅｎｓ）を算出し、得られた結果を下記表３に示した。また、プラズマ照射処理群（本発明例１９〜２１）、及びエアブロー処理群（比較例４，５）については、その平均値（ｃｆｕ／ｌｅｎｓ）も算出し、下記表３に併せ示した。
【００５５】
【表３】
2004078185.tif 000004
【００５６】
上記表３から明らかなように、エアブロー処理された比較例４及び５のコンタクトレンズにあっては、何等の処理も為されていない比較例３と略同数の枯草菌が付着しており、空気を吹き付けることによって、コンタクトレンズに付着した枯草菌が飛散することが、殆どないことがわかる。これに対して、プラズマが照射せしめられた本発明例１９〜２１のコンタクトレンズにあっては、下記計算式から導かれるように、約４０％の枯草菌が死滅し、殺菌効果が実現されているのである。
殺菌率（％）＝（平均無処理生菌数−平均プラズマ照射後生菌数）÷平均無処理生菌数×１００＝４０．６
【００５７】
また、このような殺菌率は、上述の実施例１の結果を考慮すると、プラズマの照射時間を更に延長することで、殺菌効果はより高くなると推察され得る。更には、プラズマ発生装置に導入されるガスとして、過酸化水素水に接触せしめたガスを用いることによって、ＯＨラジカル、Ｏラジカルの生成が活性化され、それによっても、殺菌効果が向上すると推察され得るのである。
【００５８】
以上、本発明の代表的な具体例について詳述したが、それは、あくまでも例示に過ぎないものであって、本発明が、上記の記載によって、何等の制約をも受けるものではないことは、言うまでもないところである。
【００５９】
例えば、前記の実施形態では、眼用レンズ（コンタクトレンズ２８）の表面全体に亘って、プラズマが照射されるようになっていたが、そのような処理面は、目的に応じて適宜に設定されるものである。例えば、眼用レンズが、特開平１０−３１５２５２号公報や特開平６−２０８０９０号公報、特開平５−３３７９５７号公報、特開昭５５−１５１６１８号公報、実開平４−８９３０９号公報等に提案されている如き、二つの型間に形成される成形キャビティにおけるモールド成形操作によって成形される場合には、二つの型の型開きを行ない、かかる眼用レンズを一方の型に保持せしめた状態下において、該眼用レンズの他方の型から開放された、所望とする面に対して、プラズマが照射されるようにすることも、何等可能なのである。
【００６０】
加えて、所望とする形状やサイズの開口部を有するマスキング用マスクを、プラズマ発生装置と眼用レンズの間に設けることにより、マスキングを施し、そして、眼用レンズにプラズマを照射することによって、所望とする形状やサイズの、部分的な表面改質処理を実施することも可能である。なお、そのような構成を採用する場合には、かかるマスキング用マスクは、交換可能であることが望ましい。
【００６１】
また、上記の実施形態では、眼用レンズ（コンタクトレンズ２８）は、その光学的中心軸乃至は幾何中心軸が、水平且つ、搬送方向に垂直となるように保持されて、プラズマが照射されていたが、何等これに限定されることはなく、そのような眼用レンズの中心軸が鉛直となるように保持されてもよく、このような保持状態を採用する場合には、レンズの側面に対して、水平方向からのプラズマの照射が有利に採用される。
【００６２】
さらに、眼用レンズ（コンタクトレンズ２８）が保持される可撓性の保持具３０の支持軸４０を、搬送手段３２に移動不能に載置された基台４２に対して、回転可能とすることも出来、このような構成を採用することによって、より一層均一な表面改質を行なうことが可能となる。
【００６３】
また、そのような保持具の構造も、例示の構造に限定されるものではなく、眼用レンズの種類や材質に応じて、適当な構造のものが採用され得るのであり、また、プラズマガスの吹き付けによって、吹き飛ぶ等の問題が生じない限り、本発明において、何等必須のものではないのである。
【００６４】
加えて、前記実施形態においては、眼用レンズ（コンタクトレンズ２８）に対して、１つのヘッド１０からプラズマガスを吹き付けて、プラズマを照射していたが、複数のヘッド１０を用いることによって、複数の方向からプラズマを照射するようにしてもよい。
【００６５】
さらに、上記の実施形態においては、眼用レンズ（コンタクトレンズ２８）が、プラズマ発生装置（１０）に対して、相対的に移動せしめられていたが、それとは逆に、プラズマ発生装置（１０）を眼用レンズに対して移動せしめるようにすることも可能であり、更には、両者を相対的に移動するような構成を採用しても、何等差支えない。
【００６６】
また、上記の実施形態では、電極間に導入するガスとして、大気（空気）や、窒素、酸素、ヘリウム、ネオン、アルゴン、または、それらの２種以上を組み合わせてなる混合ガスが例示されていたが、これらのガスを過酸化水素に接触せしめて、用いることも可能であり、このような過酸化水素の接触せしめられたガスを採用することによって、眼用レンズのより一層優れた殺菌が実現されることとなる。
【００６７】
さらに、本発明においては、前述せる如き眼用レンズの表面改質処理と同時に、眼用レンズに対して、ＵＶ照射処理や、オゾン改質処理等の、従来から公知の各種の表面処理を実施するようにしても、何等差支えない。
【００６８】
また、眼用レンズを保持するための保持具や成形型等には、眼用レンズの規格等のデータを記憶する、ＩＤチップやバーコード等からなるデータ媒体（実開平６−８２９２３号公報参照）が設けられてもよく、このようなデータ媒体を取り付けることによって、そのデータを基に、プラズマの照射時間や照射量、照射強度等を制御することによって、製品別や規格別に表面改質処理をコントロールことが可能となる。
【００６９】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明に従う眼用レンズの表面改質方法によれば、眼用レンズに対して、クラックの発生等の悪影響をもたらすことなく、効果的な親水性（水濡れ性）の向上が有利に実現され得るのであり、また更には、眼用レンズの表面改質処理と同時に殺菌処理も行なわれるといった利点を有しているのである。従って、そのような本発明に従う表面処理が施されてなる眼用レンズは、眼用レンズ自体が本来有する優れた特性が維持されつつ、優れた水濡れ性（親水性）及び殺菌が付与されたものとなるのである。
【００７０】
しかも、そのような優れた表面改質処理は、大気圧下において、電極間外に配置せしめられた眼用レンズに対して実施されるようにすることによって、優れた作業性と経済性をもって、更に有利に実現され得るのである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従う眼用レンズの表面改質方法を実現し得るプラズマ発生装置の一例を概略的に示す部分断面説明図である。
【図２】本発明手法に従って、図１に示されたプラズマ発生装置を用いてコンタクトレンズを表面改質処理する工程の一例を示す説明図である。
【図３】本発明手法において、コンタクトレンズを保持するために用いられる可撓性の保持具の一例を示す一部切欠正面図である。
【図４】図３におけるＩＶ−ＩＶ断面図である。
【符号の説明】
１０　ヘッド　　　　　　　　　　　１２　チャンバ
１４，１６　電極　　　　　　　　　１８　ガス導入管
１９　プラズマ吹出口　　　　　　　２０　制御回路
２２　高圧電源　　　　　　　　　　２４　吐出口
２６　ポンプ　　　　　　　　　　　２８　コンタクトレンズ
３０　保持具　　　　　　　　　　　３２　搬送手段
３４　保持部　　　　　　　　　　　３５　外壁部
３６　狭持アーム　　　　　　　　　３７　側壁部
３８　爪部　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　４０　支持軸
４２　基台
【図１】
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【図２】
2004078185.tif 000006
【図３】
2004078185.tif 000007
【図４】
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