(57)【要約】【課題】画像形成後の文書の仕分けを容易にする。【解決手段】新たなプリントの実行の指示があったときは（ステップＳ１のＹ）、これを早急に実行すべきか否かの優先度を判断し（ステップＳ２）、優先度が高いときは、その印刷ジョブと、優先度が低いとして実行されないままバッファメモリに記憶されている印刷ジョブとを実行する（ステップＳ７，Ｓ１４）。各印刷ジョブは、前後の印刷ジョブについて使用する転写紙のサイズが同じであるときは（ステップＳ１０のＹ）、同一のサイズで用紙の向きが異なる転写紙トレイを交互に選択して（ステップＳ１２）、排紙トレイに出力する転写紙の方向が各印刷ジョブで交互になるようにする。【選択図】    図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて媒体上に画像形成を行うプリンタエンジンと、
前記画像データを記憶可能なバッファと、
この画像形成の実行の要求する印刷ジョブがあったときは、その印刷ジョブに付されている情報から当該画像形成を早急に実行すべきか否かの優先度を判断する優先度判断手段と、
この判断により前記優先度が低いときは、当該印刷ジョブを前記バッファに記憶して当該印刷ジョブに基づく前記画像形成の実行を留保し、前記優先度が高いときは、当該印刷ジョブに基づく前記画像形成を実行して、この優先度が高いために前記画像形成を実行する際には当該画像形成と合わせて前記バッファに記憶されている前記印刷ジョブについても前記画像形成を実行する画像形成実行手段と、
同一サイズの前記媒体を互いに異なる方向に収納し、前記プリンタエンジンでの画像形成、その画像形成後の前記媒体の排出を前記媒体の方向が互いに異なる方向となるように行うことを可能とする複数の収納部と、
前記優先度が高いために実行される前記各印刷ジョブは、前後の印刷ジョブについて使用する前記媒体のサイズが同じであるときは前記媒体の供給を受ける前記収納部を異ならせて実行する方向変換手段と、
を備えている画像形成装置。
【請求項２】
前記画像データについて画像の方向を変える処理を行う画像処理手段をさらに備え、
前記方向変換手段は、前記優先度が高いために実行される前記各印刷ジョブは、前後の印刷ジョブについて使用する前記媒体のサイズが同じであるときは前記供給を受ける媒体の前記方向に合せて前記画像の方向を変える処理を行なって実行する、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記優先度が高いために実行される前記各印刷ジョブは、前記媒体のサイズが同じ前記印刷ジョブが複数あり、これと異なる媒体のサイズである印刷ジョブがあるときには、前記同じサイズの印刷ジョブ間に前記異なるサイズの印刷ジョブが実行されるように、前記各印刷ジョブの実行順序を設定する実行順序設定手段をさらに備えている、
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
原稿の画像を読み取る画像読取装置をさらに備え、
前記プリンタエンジンは、この読み取り後の画像データに基づいて前記画像形成が可能である、
請求項１〜３のいずれかの一に記載の画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかの一に記載の画像形成装置と、
この画像形成装置とネットワークで接続され、当該画像形成装置に対して前記印刷ジョブの実行の要求を前記ネットワークを介して可能な１又は複数台の情報処理装置と、
を備えているネットワークシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置及びこの画像形成装置を備えたネットワークシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、オフィスのネットワーク化が進み、複数のホストコンピュータでプリンタ等の画像形成装置を共有して使用していることが多い。通常、このようなプリンタにおいては、電力消費を抑制するため、一定時間使用されないと自動的に電力消費を抑制したモード（本明細書において「省エネモード」という）に移行するようにしている。そして、省エネモード移行後にホストコンピュータより印刷指示を受けた場合は、ウォームアップ動作を行い、通常モードに復帰後に印刷処理を実行するようにしている。
【０００３】
このようなプリンタとしては、加熱定着方式を用いたレーザープリンタが主流であるが、このタイプのプリンタは省エネモードから復帰する際に定着装置の加熱を行うため電力の消費が大きい。
【０００４】
そこで、省エネモードから復帰する際の電力消費を低減する技術として、例えば、特許文献１に開示の技術では、印刷を早急に実行すべき優先度の低い文書は、印刷指示後に即時に印刷ジョブを処理せずに、まとめて印刷処理を行うようにして、電力消費の低減を行っている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１１−１５７１８４号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１に開示の技術では、早急に実行すべき優先度の低い複数の印刷ジョブを一括して処理するため、プリンタの画像形成後の転写紙の排出部に、複数の印刷ジョブの実行により印刷された文書が滞留してしまい、別々の印刷ジョブのものに文書を分ける仕分け作業が必要となってしまうため、煩雑で使い勝手が悪いという不具合がある。
【０００７】
本発明の目的は、画像形成後の文書の仕分けを容易にすることである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は、画像データに基づいて媒体上に画像形成を行うプリンタエンジンと、前記画像データを記憶可能なバッファと、この画像形成の実行の要求する印刷ジョブがあったときは、その印刷ジョブに付されている情報から当該画像形成を早急に実行すべきか否かの優先度を判断する優先度判断手段と、この判断により前記優先度が低いときは、当該印刷ジョブを前記バッファに記憶して当該印刷ジョブに基づく前記画像形成の実行を留保し、前記優先度が高いときは、当該印刷ジョブに基づく前記画像形成を実行して、この優先度が高いために前記画像形成を実行する際には当該画像形成と合わせて前記バッファに記憶されている前記印刷ジョブについても前記画像形成を実行する画像形成実行手段と、同一サイズの前記媒体を互いに異なる方向に収納し、前記プリンタエンジンでの画像形成、その画像形成後の前記媒体の排出を前記媒体の方向が互いに異なる方向となるように行うことを可能とする複数の収納部と、前記優先度が高いために実行される前記各印刷ジョブは、前後の印刷ジョブについて使用する前記媒体のサイズが同じであるときは前記媒体の供給を受ける前記収納部を異ならせて実行する方向変換手段と、を備えている画像形成装置である。
【０００９】
したがって、優先度の低い印刷ジョブは優先度の高い印刷ジョブの実行の際にまとめて処理することで、特に省エネモードなどを採用した際などに消費電力を低減することができる。また、その場合に連続的に実行する印刷ジョブ間で媒体のサイズが同じときは、その印刷ジョブ間で媒体の向きが異なるように画像形成するので、画像形成後の媒体を同一の排出部に排出しても、印刷ジョブごとの媒体の仕分けが容易になる。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記画像データについて画像の方向を変える処理を行う画像処理手段をさらに備え、前記方向変換手段は、前記優先度が高いために実行される前記各印刷ジョブは、前後の印刷ジョブについて使用する前記媒体のサイズが同じであるときは前記供給を受ける媒体の前記方向に合せて前記画像の方向を変える処理を行なって実行する。
【００１１】
したがって、媒体の向きに合わせて画像の向きも変えて、適切に画像形成を行うことができる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記優先度が高いために実行される前記各印刷ジョブは、前記媒体のサイズが同じ前記印刷ジョブが複数あり、これと異なる媒体のサイズである印刷ジョブがあるときには、前記同じサイズの印刷ジョブ間に前記異なるサイズの印刷ジョブが実行されるように、前記各印刷ジョブの実行順序を設定する実行順序設定手段をさらに備えている。
【００１３】
したがって、サイズの異なる媒体が極力交互に出力されるようにして、画像形成後の印刷ジョブごとの媒体の仕分けをさらに容易にすることができる。
【００１４】
なお、請求項１〜３のいずれかの一に記載の画像形成装置において、原稿の画像を読み取る画像読取装置をさらに備え、前記プリンタエンジンは、この読み取り後の画像データに基づいて前記画像形成が可能であるようにすることができる（請求項４）。
【００１５】
また、請求項１〜４のいずれかの一に記載の画像形成装置と、この画像形成装置とネットワークで接続され、当該画像形成装置に対して前記印刷ジョブの実行の要求を前記ネットワークを介して可能な１又は複数台の情報処理装置と、を備えているネットワークシステムも、本発明である（請求項５）。
【００１６】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施の形態について説明する。
【００１７】
図１は、本実施の形態のネットワークプリンタシステム１の概要を示すブロック図である。図１に示すように、このネットワークプリンタシステム１は、本発明のネットワークシステムを実施するもので、パーソナルコンピュータなどの情報処理装置で構成された１又は複数のホスト装置２と、本発明の画像形成装置を実施する少なくとの１台のネットワークプリンタ３とが、有線もしくは無線からなるローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）などのネットワーク４で接続されてなり、複数のホスト装置２が、ネットワーク４を介して印刷ジョブの実行をワークプリンタ３に要求することを可能とすることで、ネットワークプリンタ３を共有している。
【００１８】
図２は、ネットワークプリンタ３の電気的な接続を示すブロック図である。図２に示すように、ネットワークプリンタ３は、各種演算や制御を行うＣＰＵ、各種制御プログラムなどを記憶するＲＯＭ、ＣＰＵの作業エリアとなるＲＡＭがバスで接続されてなるマイクロコンピュータを中心に構成されるコントローラ１１を備えている。コントローラ１１は、ネットワークプリンタ３の全体を制御する。また、ネットワークプリンタ３は、用紙上に電子写真方式で画像形成を行うプリンタエンジン１２、ネットワーク４に接続する所定の通信インターフェイス１３、プリンタエンジン１６で画像形成を行う画像データのバッファとなるバッファメモリ１４、各種操作キーや液晶パネルを備えた操作パネル１５、プリンタエンジン１２で画像形成を行う媒体となる転写紙が収納された複数（この例では３つ）の収納部となるトレイ１６ａ〜１６ｃ、画像データについて画像の方向を変える処理など各種の画像処理を画像データに施す画像処理手段となる画像処理装置１７を備えている。
【００１９】
トレイ１６ａ〜１６ｃ内の転写紙は所定の搬送経路で所定の搬送ローラ（いずれも図示せず）によりプリンタエンジン１２に搬送され、画像形成後には、排出部となる機外の同一の排出トレイ１８に排出される。トレイ１６ａ〜１６ｃは、互いに異なるサイズの転写紙が収納されるほか（Ａ４とＢ５など）、同一サイズでも転写紙の搬送方向に対して互いに向きが異なる転写紙も収納される（例えば、同じＡ４の転写紙でも、その長辺方向が搬送方向と同一の場合と、搬送方向に直交する場合など）。
【００２０】
画像処理装置１７が行う画像の方向を変える処理とは、例えば、Ａ４の縦長方向の画像を同一のサイズの横長方向の画像に変換するように、画像の向きを９０度変える処理であり、かかる処理の具体的内容については周知であるため、詳細な説明は省略する。このように、画像の向きを９０度変えることにより、用紙の搬送方向に対する用紙の向きに画像の向きを合わせることができる。例えば、Ａ４の転写紙で、その長辺方向が搬送方向と同一の場合に、形成しようとする画像がＡ４サイズではあるが、転写紙に画像形成しようとすると画像の長辺方向が搬送方向と直交する方向であるため、両者が合わない場合に、画像の長辺方向が搬送方向となるように、画像の向きを９０度回転すれば、転写紙の方向に画像の方向が一致するので、画像形成が可能となる。
【００２１】
なお、このネットワークプリンタ３は、原稿の画像を読み取る画像読取装置をさらに備え、この読み取り後の画像データに基づいてプリンタエンジン１２が画像形成が可能である複写機として実施してもよい。
【００２２】
図３は、ネットワークプリンタ３が実行する処理を説明するフローチャートである。図３に示すように、コントローラ１５は、ホスト装置２からプリント実行の指示を待ち（ステップＳ１）、プリント実行の指示があると（ステップＳ１のＹ）、指示のあった印刷ジョブの優先度（即時に実行すべきプリント命令か否か）を印刷ジョブに含まれている情報から判断して、優先度判断手段を実現する（ステップＳ２）。すなわち、ホスト装置２は、印刷ジョブに対してこのような優先度の情報を添付することが可能である。
【００２３】
優先度が低く（ステップＳ２のＮ）、即時にプリントを実行する必要のない印刷ジョブの場合は、プリンタ３の現在の電力モードの状態を確認する（ステップＳ３）。プリンタ３の電力モードが省エネモード（低電力モードまたはスリープモード）の場合は（ステップＳ３のＮ）、プリンタ３のバッファメモリ１４に蓄積されている印刷ジョブの総データ量を確認し（ステップＳ４）、この総データ量が予め設定された値以下なら（ステップＳ４のＹ）、今回受信した印刷ジョブをバッファメモリ１４に保存して、画像形成実行手段を実現する（ステップＳ５）、再度バッファメモリ１４に蓄積されている印刷ジョブの総データ量を確認し（ステップＳ６）、前述の設定値以下なら（ステップＳ６のＹ）、ステップＳ１に戻って、ホスト装置２から次のプリント実行の指示を待つ指示待ち状態に移行する。
また、プリント指示が即時に実行すべきプリント要求の場合や（ステップＳ２のＮ）、ネットワークプリンタ３が省エネモードにはないために、即時にプリント可能な状態の場合や（ステップＳ３のＮ）、バッファメモリ１４内に蓄積されている印刷ジョブの総データ量が前述の設定値以上の場合は（ステップＳ４のＮ，Ｓ６のＮ）、その印刷ジョブを実行して、画像形成実行手段を実現する（ステップＳ７）。
【００２４】
そして、印刷ジョブの実行（ステップＳ７）後、バッファメモリ１４内の印刷ジョブの蓄積の有無を確認し（ステップＳ８）、印刷ジョブがまだバッファメモリ１４内に残っている場合は（ステップＳ８のＹ）、次のプリント指示で必要とする転写紙のサイズを、印刷ジョブのデータから確認する（ステップＳ９）。そして、その転写紙のサイズが前回プリント処理を実行した転写紙と同一の場合は（ステップＳ１０のＹ）、他のトレイ１６ａ〜１６ｃのいずれかに同一サイズであって、そのセットされている方向が異なる転写紙があるか否かを確認し（これは、各トレイ１６ａ〜１６ｃにおいて一義的に転写紙の方向が定まっているので、その情報を登録しているテーブルを参照し、また、各トレイ１６ａ〜１６ｃの転写紙の有無を光センサなどで検出することにより判断することができる）（ステップＳ１１）、このような転写紙がある場合は（ステップＳ１１のＹ）、そのトレイ１６ａ，１６ｂ又は１６ｃからの転写紙を画像形成に用いるものとして選択して、方向変換手段を実現する（ステップＳ１２）、印刷ジョブに含まれる画像データの方向を画像処理装置１７により９０度回転して、方向変換手段を実現し（ステップＳ１３）、ステップＳ１２で選択したトレイ１６ａ，１６ｂ又は１６ｃから供給された転写紙に画像の向きを合わせて、その転写紙を用いてプリント処理を実行して、画像形成実行手段を実現する（ステップＳ１４）。
【００２５】
このようにプリントの指示があった印刷ジョブの優先度が低いときは（ステップＳ２のＮ）、その印刷ジョブをバッファメモリ１４に記憶して（ステップＳ５）、その印刷ジョブに基づく画像形成の実行を留保し、優先度が高いときは（ステップＳ２のＹ）、その印刷ジョブに基づく画像形成を実行して（ステップＳ７）、この際には当該画像形成と合わせてバッファメモリ１４に記憶されている印刷ジョブについても画像形成を実行するので（ステップＳ１４）、消費電力を低減することができる。
【００２６】
また、トレイ１３ａ〜１３ｃにおいては、その少なくとも２つについて、同一サイズの転写紙を互いに異なる方向に収納し、プリンタエンジン１２での画像形成、その画像形成後の転写紙の排出を転写紙の方向が互いに異なる方向となるように行うことを可能としており、優先度が高い（ステップＳ２のＹ）ために実行される各印刷ジョブ（ステップＳ７，Ｓ１４）は、前後の印刷ジョブについて使用する転写紙のサイズが同じであるときは、転写紙の供給を受けるトレイ１３ａ，１３ｂ又は１３ｃを異ならせて実行するので、連続する印刷ジョブ間で同一サイズの転写紙の向きが排出トレイ１８内で交互になり、印刷ジョブごとの仕分けが容易になる。
【００２７】
なお、優先度が高い（ステップＳ２のＹ）ために実行される各印刷ジョブ（ステップＳ７，Ｓ１４）については、転写紙のサイズが同じ印刷ジョブが複数あり、これと異なる転写紙のサイズである印刷ジョブも存在するときには、同じサイズの印刷ジョブ間に異なるサイズの印刷ジョブが実行されるように、各印刷ジョブの実行順序を設定するようにしてもよい（実行順序設定手段）。
【００２８】
これにより、サイズの異なる転写紙が極力交互に排出トレイ１８に出力されるようにして、画像形成後の印刷ジョブごとの転写紙の仕分けをさらに容易にすることができる。
【００２９】
プリンタエンジン１６の印刷方式は、電子写真方式のほか、例えば、インクジェット方式、昇華型熱転写方式、銀塩写真方式、直接感熱記録方式、溶融型熱転写方式など種々の方式を用いることができる。しかし、加熱定着方式を用いた電子写真方式を用いる場合に本発明を適用すれば、このタイプの印刷方式は省エネモードから復帰する際に定着装置の加熱を行うため電力の消費が大きいので、特に省電力の効果が大きい。
【００３０】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明は、優先度の低い印刷ジョブは優先度の高い印刷ジョブの実行の際にまとめて処理することで、特に省エネモードなどを採用した際などに消費電力を低減することができる。また、その場合に連続的に実行する印刷ジョブ間で媒体のサイズが同じときは、その印刷ジョブ間で媒体の向きが異なるように画像形成するので、画像形成後の媒体を同一の排出部に排出しても、印刷ジョブごとの媒体の仕分けが容易になる。
【００３１】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、媒体の向きに合わせて画像の向きも変えて、適切に画像形成を行うことができる。
【００３２】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、サイズの異なる媒体が極力交互に出力されるようにして、画像形成後の印刷ジョブごとの媒体の仕分けをさらに容易にすることができる。
【００３３】
請求項４，５に記載の発明は、請求項１〜３のいずれかの一に記載の発明と同様の作用、効果を奏することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態であるネットワークプリンタシステムの概略構成を示す説明図である。
【図２】ネットワークプリンタシステムを構成するネットワークプリンタの概略構成を示すブロック図である。
【図３】ネットワークプリンタが実行する処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１  ネットワークシステム
２  情報処理装置
３  画像形成装置
４  ネットワーク
１２  プリンタエンジン
１４  バッファ
１６ａ〜１６ｃ  収納部
１７  画像処理手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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