(57)【要約】【課題】印刷装置の消耗品の消費量を精度良く検出する。【解決手段】ジョブ制御部１０６は、ジョブバッファ１０７に蓄積された印刷ジョブを、ページ単位でスプーラ１０５に受け渡す。スプーラ１０５は、印刷ジョブをプリンタＰＴへ転送すると共に、印刷開始通知を完了判断部１０３へ通知する。完了判断部は、印刷開始通知を受け取ると、プリンタＰＴのステータスおよびスプーラ１０５内の残存データを監視し、プリンタＰＴのステータスが「印刷可能」、かつ、スプーラ１０５内に残存データが存在しない場合には、印刷完了したと判断し用紙枚数をカウントする。インク量測定部１０４は、印刷時に使用されたインク消費量を、所定の補正手段により補正し、実際に印刷に使用されたインク使用量に近似させる。印刷完了した用紙枚数および補正後のインク使用量をサーバＳＶに通知し、サーバＳＶが課金処理を行う。【選択図】　図２
2004094554.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された印刷装置の消耗品の状態を監視する監視装置であって、
前記印刷装置の印刷実行時に、前記消耗品の消費量を測定する測定部と、
該測定とは異なる方法で、前記消耗品の消費状態を検出することにより、前記測定結果に生じる誤差を修正する修正部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記修正を反映させた前記消費量に関連した情報を通知する通知部とを備える監視装置。
【請求項２】
ネットワークに接続された印刷装置の消耗品の状態を監視する監視装置であって、
印刷の完了を判断する完了判断部と、
前記完了したと判断された分の印刷に関する消耗品の消費量を求める測定部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記消費量に関連した所定の情報を通知する通知部とを備える監視装置。
【請求項３】
ネットワークに接続された印刷装置の消耗品の状態を監視する監視装置であって、
前記印刷装置は、インク容器に貯蔵されたインクを吐出して印刷を行う装置であり、
前記印刷時に、前記印刷装置から吐出されるインク量を測定する測定部と、
該測定とは異なる方法で、前記インク量の消費状態を検出することにより、前記測定結果に生じる誤差を修正する修正部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記修正を反映させた前記インク量に関連した所定の情報を通知する通知部とを備える監視装置。
【請求項４】
ネットワークに接続された印刷装置の使用状況を監視する監視装置であって、
印刷の完了を判断する完了判断部と、
前記完了したと判断された分の用紙枚数、もしくは、前記印刷完了したと判断された分の印刷データの情報量の、少なくとも一方を求める測定部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記測定による結果に関連した所定の情報を通知する通知部とを備える監視装置。
【請求項５】
請求項４記載の監視装置であって、
前記完了判断部は、
前記印刷装置の動作状態、および、対応するスプーラ内に残存する印刷データを取得する状態取得部を備え、
前記スプーラ内に残存データが存在せず、かつ、前記印刷装置の動作状態が印刷可能である場合に、印刷完了と判断する監視装置。
【請求項６】
請求項５記載の監視装置であって、
前記印刷データは、ページ単位で出力可能な所定のフォーマットであり、
前記完了判断部は、前記印刷データの印刷結果を、ページ単位で判定する監視装置。
【請求項７】
ネットワークに接続された印刷装置の印刷状態を監視する監視装置であって、
前記印刷装置は、インク容器に貯蔵されたインクを吐出して印刷を行う装置であり、
前記印刷時に、前記印刷装置から吐出されるインク量を測定するインク量測定部と、
該測定とは異なる方法で、前記消耗品の消費状態を検出することにより、前記測定結果に生じる誤差を修正する修正部と、
印刷の完了を判断する完了判断部と、
前記完了したと判断された分の用紙枚数、もしくは、前記完了したと判断された分の印刷データの情報量の少なくとも一方を求める完了情報測定部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記修正を反映させた前記インク量、前記用紙枚数および前記情報量の少なくとも１つに関連した所定の情報を通知する通知部とを備える監視装置。
【請求項８】
請求項１〜請求項７記載の監視装置であって、
前記通知部は、該通知内容に基づく課金を行うべき課金先を特定するための課金先情報を併せて通知する監視装置。
【請求項９】
請求項１〜請求項７記載の監視装置であって
該監視装置は、更に、
前記消費量および前記用紙枚数をもとに、使用料金を計算する算出部を備え、
前記通知部は、前記使用料金を通知する監視装置。
【請求項１０】
ネットワークに接続された印刷装置の消耗品の状態を監視する監視方法であって、
前記印刷装置の印刷実行時に、前記消耗品の消費量を測定する工程と、
該測定とは異なる方法で、前記消耗品の消費状態を検出することにより、前記測定結果に生じる誤差を修正する工程と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記修正を反映させた前記消費量に関連した情報を通知する工程とを備える監視方法。
【請求項１１】
ネットワークに接続された印刷装置の消耗品の状態を監視する監視方法であって、
印刷の完了を判断する工程と、
前記完了したと判断された分の印刷に関する消耗品の消費量を求める工程と、前記ネットワークに接続された他の装置に、前記消費量に関連した所定の情報を通知する工程とを備える監視方法。
【請求項１２】
ネットワークに接続された印刷装置の消耗品の状態をコンピュータに監視させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置の印刷実行時に、前記消耗品の消費量を測定する機能と、
該測定とは異なる方法で、前記消耗品の消費状態を検出することにより、前記測定結果に生じる誤差を修正する機能と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記修正を反映させた前記消費量に関連した情報を通知する機能とをコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１３】
ネットワークに接続された印刷装置の消耗品の状態をコンピュータに監視させるためのコンピュータプログラムであって、
印刷の完了を判断する機能と、
前記完了したと判断された分の印刷に関する消耗品の消費量を求める機能と、前記ネットワークに接続された他の装置に、前記消費量に関連した所定の情報を通知する機能とをコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１４】
請求項１２〜請求項１３いずれか記載のコンピュータプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介した印刷装置を監視する技術に関し、特に、印刷装置の消耗品の状態や、印刷装置の使用状況を監視する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリンタを所有していないユーザに対して、プリンタを無償で貸与し、インクや用紙枚数など、消耗品の消費量を測定し、消費量に対応する料金を課金し、徴収する印刷課金方法がある。また、近年では、ブロードバンド技術の普及に伴い、貸与したプリンタの消耗品の消費量を、ネットワークを介して、遠隔から監視し課金する技術も普及しつつある。
【０００３】
インク消費の管理方法として、記録ヘッドによって吐出されるインク滴のカウント数と、印字ヘッドのメンテナンス工程で吸引されたインク量とをソフトウェアにより積算し、計算上でインク消費を管理する方法や、インクカートリッジに、直接、液面検出用の電極を２本取り付けることによって、実際にインクが所定量消費された時点を検知することでインク消費を管理する方法などが知られている。
【０００４】
また、用紙枚数の測定としては、印刷ジョブの印刷が完了した時点において、用紙枚数を判定している。印刷が完了した時点とは、スプーラに蓄積された印刷ジョブが、プリンタに転送された時点と判断されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前述のインク消費の管理方法のように、ソフトウェアによりインク滴の吐出数や吸引されたインク量を積算してインク消費を計算上で管理する方法は、使用環境により、例えば、使用室内の温度や湿度の高低、インクカートリッジの開封後の経過時間、ユーザサイトでの使用頻度の違いなどによって、インクカートリッジ内の圧力やインクの粘度が変化してしまい、計算上のインク消費量と実際の消費量との間に無視できない誤差が生じてしまうという問題があった。
【０００６】
また、印刷の完了の判断では、スプーラからプリンタへ転送を開始した時点で印刷完了と判断されるため、スプーラ内に印刷データが残存する場合にも、印刷完了と判断される。このため、プリンタへ印刷ジョブの転送を開始した後、プリンタ側でエラーが生じた場合でも、印刷完了と判断され、印刷されていない分の用紙枚数に対しても、消費した枚数として判断されてしまうという問題があった。
【０００７】
即ち、従来の技術では、印刷装置の消耗品の消費量や、印刷装置の使用状況に誤差が含まれることがあった。同様の課題は、ネットワークを介して消耗品の消費状況を監視する場合に共通する課題であった。
【０００８】
本発明は上述の課題を解決するためになされたものであり、印刷装置の消耗品の消費量を精度良く検出することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上記課題を解決するため、本発明の第１の構成として、印刷装置を監視する監視装置において、
前記印刷装置の印刷実行時に、前記消耗品の消費量を測定する測定部と、
該測定とは異なる方法で、前記消耗品の消費状態を検出することにより、前記測定結果に生じる誤差を修正する修正部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記修正を反映させた前記消費量に関連した情報を通知する通知部とを備えることを要旨とする。
【００１０】
印刷装置の消耗品の消費量は、印刷実行時に、逐一、計算され管理されている。しかしながら、印刷装置の使用環境によって、消耗品の消費量と、実際の消費量との間に誤差が生じる。修正部は、この誤差を修正し、実際にユーザが使用した消費量に近似させる処理を行う。
【００１１】
「該測定と異なる方法」とは、例えば、消耗品の残量や、印刷回数等の情報を基に、所定のタイミングを設け、消耗品の残量や状態を検出する方法をとることができる。かかる方法は、測定部が測定する測定値に比べ、精度が高い方が好ましい。かかる方法で取得された値により、測定部で取得された測定値を修正する。所定のタイミングとは、例えば、測定部の測定値において、消耗品の残量が半分になった場合や、印刷回数が所定の回数を超えた場合などとすることができる。
【００１２】
通知部が通知する所定の情報とは、修正が反映されており、例えば、印刷装置を特定する情報、ユーザを特定する情報などを、適宜、含むこととしてもよい。印刷装置を特定する情報とは、例えば、印刷装置のＭＡＣアドレスや、ネットワークに接続されている場合には、ＩＰアドレスなどとすることができる。ユーザを特定する情報とは、例えば、ユーザＩＤや、ユーザが使用するクライアントのＩＰアドレスなとどすることができる。
【００１３】
通知された所定の情報により、「ネットワークに接続された他の装置」は、使用料金の計算、消耗品の補充などを、速やかに行うことができる。
【００１４】
こうすることにより、印刷装置の消耗品の消費量を、精度よく測定することができ、消費量に相当する課金、消耗品の管理などを、効率的に行うことが可能となる。
【００１５】
本発明の第２の構成として、印刷装置を監視する監視装置において、
印刷の完了を判断する完了判断部と、
前記完了したと判断された分の印刷に関する消耗品の消費量を求める測定部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記消費量に関連した所定の情報を通知する通知部とを備えることを要旨とする。
【００１６】
消耗品とは、例えば、印刷時に使用される用紙やＯＨＰシートなどが含まれる。完了判断部は、印刷装置を監視し、真に印刷が完了したか否かを判断している。
「真に印刷が完了した」とは、印刷ジョブが最終的に、用紙などの媒体として出力されたことを表す。測定部は、印刷完了と判断された媒体の枚数を測定する。
【００１７】
こうすることにより、例えば、印刷ジョブの発行後に、印刷装置にエラーが発生し、印刷が途中で終了してしまった場合にも、真に印刷された分の消費量を測定可能なため、消費量の検出精度を向上することが可能となる。
【００１８】
本発明の第３の構成として、印刷装置を監視する監視装置において、
前記印刷装置は、インク容器に貯蔵されたインクを吐出して印刷を行う装置であり、
前記印刷時に、前記印刷装置から吐出されるインク量を測定する測定部と、
該測定とは異なる方法で、前記インク量の消費状態を検出することにより、前記測定結果に生じる誤差を修正する修正部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記修正を反映させた前記インク量に関連した所定の情報を通知する通知部とを備えることを要旨とする。
【００１９】
測定部は、インクカートリッジの記録ヘッドによって吐出されるインク滴のカウント数と、印字ヘッドのメンテナンス工程で吸引されたインク量とをソフトウェアにより積算することで、インク量を測定する。
【００２０】
インク消費量の検出方法は、例えば、インクカートリッジに臨ませた圧電素子への充放電により、インクカートリッジ内部に共振振動を発生させ、共振振動により得られる共振周波数の違いにより、インク残量を検出する技術（特開２００１−１４７１４６号公報記載の技術）が挙げられる。修正部は、かかる方法により検出されたインク残量に基づき、測定部にて測定されたインク使用量を修正する。
【００２１】
こうすることにより、使用環境によるインク消費量の誤差を修正することができ、精度良く測定することが可能となる。
【００２２】
本発明の第４の構成として、印刷装置を監視する監視装置において、
印刷の完了を判断する完了判断部と、
前記完了したと判断された分の用紙枚数、もしくは、前記印刷完了したと判断された分の印刷データの情報量の、少なくとも一方を求める測定部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記測定による結果に関連した所定の情報を通知する通知部とを備えることを要旨とする。
【００２３】
こうすることにより、真に印刷完了した用紙枚数、情報量を、精度良く測定することが可能となり、課金などを行う場合にも、実際の用紙枚数もしくは情報量に相当する課金を行うことができる。
【００２４】
本発明の監視装置の第４の構成において、
前記完了判断部は、
前記印刷装置の動作状態、および、対応するスプーラ内に残存する印刷データを取得する状態取得部を備え、
前記スプーラ内に残存データが存在せず、かつ、前記印刷装置の動作状態が印刷可能である場合に、印刷完了と判断することとしてもよい。
【００２５】
スプーラ内に印刷データが残存していなければ、状態取得部が取得した「印刷可能」状態は印刷後であると判断することができる。こうすることにより、印刷データの印刷完了を確実に判断することができ、印刷完了の検出精度を向上することができる。
【００２６】
本発明の監視装置の第４の構成において、
前記印刷データは、ページ単位で出力可能な所定のフォーマットであり、
前記完了判断部は、前記印刷データの印刷結果を、ページ単位で判定することとしてもよい。
【００２７】
所定のフォーマットとは、例えば、ＰＤＦ（登録商標）とすることができる。印刷結果とは、ページの印刷成功、失敗の他、例えば、印刷完了ページ数、印刷失敗ページなどの詳細な情報を含むこととしてもよい。こうすることにより、ページ単位での印刷結果を詳細に管理することができ、印刷完了を更に精度よく判断することが可能となる。
【００２８】
本発明の第５の構成として、印刷装置を監視する監視装置において、
前記印刷装置は、インク容器に貯蔵されたインクを吐出して印刷を行う装置であり、
前記印刷時に、前記印刷装置から吐出されるインク量を測定するインク量測定部と、
該測定とは異なる方法で、前記消耗品の消費状態を検出することにより、前記測定結果に生じる誤差を修正する修正部と、
印刷の完了を判断する完了判断部と、
前記完了したと判断された分の用紙枚数、もしくは、前記完了したと判断された分の印刷データの情報量の少なくとも一方を求める完了情報測定部と、
前記ネットワークに接続された他の装置に、前記修正を反映させた前記インク量、および、前記完了情報測定部により測定された結果に関連した所定の情報を通知する通知部とを備えることを要旨とする。
【００２９】
本発明は、第３、第４の発明を組み合わせた構成に相当する。この様に、本発明の各構成は、適宜、組合せ可能である。
【００３０】
本発明の監視装置の第１〜第５の構成において、更に、
前記通知部は、該通知内容に基づく課金を行うべき課金先を特定するための課金先情報を併せて通知することとしてもよい。
【００３１】
課金先情報とは、例えば、ユーザ情報、口座情報などが含まれる。こうすることにより、消耗品の消費量および印刷情報量に対して課金を行う場合にも、速やかに課金先を特定することができ、取引効率を向上することが可能となる。
【００３２】
本発明の監視装置の第１〜第５の構成において、更に、
前記消費量、前記用紙枚数および前記情報量をもとに、使用料金を計算する算出部を備え、
前記通知部は、前記使用料金を通知することとしてもよい。
【００３３】
こうすることにより、他の装置に通知する情報量を削減することができ、ネットワークの負荷を軽減することが可能となる。また、ユーザは、印刷完了後、即座に料金を確認することが可能となるため、利便性を向上することが可能となる。
【００３４】
本実施例における消耗品とは、インクに限らず、トナー、ドラムなど種々の態様を取ることが可能である。量的な算出が困難な場合は、例えば、使用回数により品質の劣化を判断するものとしてもよい。また、印刷完了をトリガとして測定する消耗品に関しても、用紙、ＯＨＰシートに限らず、印刷可能な媒体であれば含まれることは言うまでもない。
【００３５】
本発明は、ユーザが使用したインクなどの消耗品の消費量、印刷完了したドキュメント量および印刷完了した情報量等を管理し、ネットワークを介して接続されている管理サーバ等に通知することで、ユーザに対して精度の良い課金を行ったり、また、消耗品の取り替え時期の通知、消耗品の送付を行ったりする取引のモデルとして構成しても良い。
【００３６】
本発明は、上述の監視装置としての構成の他、印刷装置の監視方法の発明として構成することもできる。また、これらを実現するコンピュータプログラム、およびそのプログラムを記録した記録媒体、そのプログラムを含み、搬送波内に具現化されたデータ信号など種々の態様で実現することが可能である。なお、それぞれの態様において、先に示した種々の付加的要素を適用することが可能である。
【００３７】
本発明をコンピュータプログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、監視装置を駆動するプログラムを全体として構成するものとしても良いし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００３８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、以下の項目に分けて説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ１．システム概要：
Ａ２．内部構成：
Ａ３．課金情報通知処理：
Ａ４．用紙枚数検出処理：
Ａ５．インク量測定処理：
Ｂ．第２実施例：
Ｂ１．情報量検出処理：
Ｃ．第３実施例：
Ｃ１．料金計算処理：
Ｄ．変形例：
【００３９】
Ａ１．システム概要：
図１は、第１実施例としてのネットワークを介したプリンタの監視システムの概略構成を示す説明図である。図示する通り、クライアントコンピュータＣＬ、クライアントコンピュータＣＬに接続されたインクジェット式のプリンタＰＴ、および、インターネットＩＮＴを介して、クライアントコンピュータＣＬと情報を授受するセンタ側サーバＳＶ（以下、「サーバＳＶ」と称する）が接続されている。クライアントコンピュータＣＬには、監視システムが構成されている。本実施例では、印刷に関連する消耗品の消費量によって、ユーザに課金されるものとした。
【００４０】
クライアントコンピュータＣＬは、印刷ジョブを、プリンタＰＴに対応するスプーラへ蓄積する。蓄積された印刷ジョブは、印刷順になると、プリンタＰＴに転送され印刷が開始される。クライアントコンピュータＣＬは、印刷ジョブの印刷完了の監視、プリンタＰＴでのインク使用量の測定、印刷用紙枚数の取得を行う。かかる情報は、インターネットＩＮＴを介して、課金情報を管理しているサーバＳＶに送出される。サーバＳＶは受け取った情報をもとに、料金を計算し、インターネットＩＮＴを介して、ユーザに料金を請求する処理を行う。請求処理は、サーバＳＶに、予め、ユーザ情報が登録されているものとして、ユーザの登録済み住所への請求書送付、口座引落など、種々の態様を取ることができる。
【００４１】
クライアントコンピュータＣＬは、プリンタＰＴの消耗品に関する情報を監視する監視システムとして構成されているため、以降、クライアントコンピュータＣＬを監視システム１０００と呼ぶこととする。また、本実施例では、印刷ジョブはページ単位で印刷完了を判断することが可能なＰＤＦファイルとし、印刷完了判断はページ単位で行うこととする。
【００４２】
Ａ２．内部構成：
図２は、本実施例における監視システム１０００の内部構成を示す説明図である。監視システム１０００には、主制御部１００と、通信部１０１と、課金情報処理部１０２と、完了判断部１０３と、インク量測定部１０４と、スプーラ１０５と、ジョブ制御部１０６と、ジョブバッファ１０７とを備えている。これらの各機能ブロックは、クライアントコンピュータＣＬにこれらの機能を実現するソフトウェアをインストールすることによって構成され、主制御部１００によって制御される。各機能ブロックは、ハードウェア的に構成してもよい。
【００４３】
主制御部１００は、監視システム１０００の各機能ブロックの動作制御を行う。この制御には、ネットワークを介した外部との情報伝達等の制御、接続されているプリンタＰＴの動作状態およびプリンタＰＴの印刷時の消耗品の消費状態の取得などが含まれる。
【００４４】
ジョブ制御部１０６は、ジョブバッファ１０７を所定の間隔で監視しており、ジョブバッファ１０７にジョブが蓄積されたことを検出すると、最初に投入されたジョブを、主制御部１００を介して、スプーラ１０５へ投入する。スプーラ１０５は、投入された印刷ジョブを、順次、プリンタＰＴへ転送する。
【００４５】
スプーラ１０５は、プリンタＰＴに対して印刷ジョブの転送を開始すると共に、主制御部１００を介して、完了判断部１０３に印刷開始通知を通知する。完了判断部１０３は、課金情報処理部１０２の一部として構成されており、監視システム１０００に接続されているプリンタＰＴに関する情報を管理している。プリンタＰＴに関する情報とは、プリンタＰＴの機種、ステータスとする。印刷可能用紙サイズなど、その他の種々の情報を含めることとしても良い。完了判断部１０３は、印刷開始通知を取得すると、管理しているプリンタＰＴの情報からプリンタＰＴのステータスを参照し、併せて、スプーラ１０５内に、残存データが存在するか否かを確認する。完了判断部１０３は、プリンタＰＴのステータスおよびスプーラ１０５内の残存データの有無により、印刷ジョブの印刷完了を判断する。
【００４６】
インク量測定部１０４は、プリンタＰＴのカートリッジ２００との通信により取得されるインク消費量およびインク残量から、印刷に使用されたインク使用量を測定する。ここで、インク消費量とは、印刷時に計算されたインク量とし、インク残量とは、印刷時のインク量を測定するための方法とは別の方法により取得されるインク残量である。
【００４７】
図２に、カートリッジ２００の概略構成を併せて示した。カートリッジ２００の下部には、プリンタＰＴの印刷ヘッドにインクを供給するための、インク供給口２０１が設けられており、上部には、プリンタＰＴと通信するためのアンテナ２０２、インク残量を測定するセンサＳＳを含むロジック回路２０３が備えられている。本実施例では、センサＳＳに圧電素子を用いるものとした。
【００４８】
インク消費量を測定する方法を説明する。インク量測定部１０４は、インク供給口２０１から吐出されるインク滴のカウント数と、印字ヘッドのメンテナンス工程で吸引されたインク量とをソフトウェアにより積算し、計算上でインク消費量を管理している。かかる測定方法を方法Ａと呼ぶこととし、方法Ａにより取得されたインク消費量から導出されるインク残量をインク残量Ａと呼ぶこととする。本実施例において、インク消費量は、印刷時に、逐一、計算しロジック回路２０３内のメモリに記憶することとするが、監視システム１０００に記憶部を設け、記憶させることとしてもよい。
【００４９】
インク残量を取得する方法を説明する。カートリッジ２００は、また、プリンタＰＴから受信する電磁波を使用して、センサＳＳの圧電素子へ充放電を行う。かかる充放電により、センサＳＳの圧電素子を振動させ、生成した弾性波をインク液面に射出し、その反射波と残留振動の合成による逆起電力を測定することにより、インク残量の測定を行う。かかる測定方法を方法Ｂとし、方法Ｂにより測定されたインク残量をインク残量Ｂと呼ぶこととする。方法Ｂは、インク残量Ｂを定量的に検出するものではなく、センサＳＳを設ける位置によって、インク液面が、所定の位置より下位にあるか否かを検出するものである。本実施例では、インク残量が半分以下になったか否かを検出できるようセンサＳＳを設けた。本実施例において、インク残量Ｂは、ロジック回路２０３内のメモリに記憶することとするが、監視システム１０００に記憶部を設け、記憶させることとしても良い。
【００５０】
インク量測定部１０４は、カートリッジに所定の制御信号を送出することにより、インク消費量およびインク残量Ｂを取得する。インク残量Ａと、インク残量Ｂを比較し、誤差がある場合には、インク消費量を修正し、課金情報処理部１０２へ受け渡す。
【００５１】
課金情報処理部１０２は、完了判断部１０３およびインク量測定部１０４から受け渡された情報に基づき、サーバＳＶへ通知する通知情報を生成する。通知情報は、各機能ブロックにおいて取得された消耗品の消費量およびユーザを特定するためのユーザＩＤが含まれる。ユーザＩＤに代えて、例えば、引落を行うための口座情報や、プリンタのＭＡＣアドレスなど、サーバＳＶが料金請求可能な情報であればよい。これらの情報をユーザＩＤと併せて、通知情報に含むものとしてもよい。
【００５２】
通信部１０１は、インターネットＩＮＴを介して、他の機器とデータの授受を行う。通信部１０１は、課金情報処理部１０２において生成された通知情報を、インターネットＩＮＴを介してサーバＳＶへ送出する。
【００５３】
以上説明した装置構成により、本実施例の監視システム１０００は、真に印刷が完了した用紙枚数と、実際に印刷において使用されたインク使用量とを取得し、サーバＳＶに通知することで、ユーザに対して精度の良い課金を実現している。以下では、監視システム１０００が、プリンタＰＴへ、印刷ジョブを発行した場合に、プリンタＰＴの消耗品の消費量を取得し課金情報を通知する処理の内容を説明する。
【００５４】
Ａ３．課金情報通知処理：
クライアントＣＬから、プリンタＰＴに対して、印刷ジョブが発行された場合に、課金情報処理部１０２が、プリンタＰＴの消耗品の消費量を測定し、通信部１０１を介して、サーバＳＶへ通知する処理を例示する。
【００５５】
図３は、本実施例における課金情報通知処理のフローチャートである。クライアントＣＬが、プリンタＰＴに印刷ジョブを発行する（ステップＳ１０）。印刷ジョブは、ジョブ制御部１０６により、ページ単位でスプーラ１０５に蓄積され、印刷順序になるとプリンタＰＴへ転送され印刷が開始される（ステップＳ１１）。印刷が開始されると、完了判断部１０３は、プリンタＰＴの動作状態およびスプーラ１０５内の残存データを監視し、印刷完了を検出する（ステップＳ１２）と共に、インク量測定部１０４により、インク使用量を測定する（ステップＳ１３）。
【００５６】
課金情報処理部１０２は、完了判断部１０３およびインク量測定部１０４から受け取った情報を基に、サーバＳＶに通知すべき情報を生成し（ステップＳ１４）、通信部１０１を介して、サーバＳＶへ送出する（ステップＳ１５）。
【００５７】
サーバＳＶは、監視システム１０００から受け取った情報を基に料金を計算し、ユーザが請求された金額を支払うことで、取引が成立する。
【００５８】
Ａ４．用紙枚数検出処理：
図４は、本実施例における用紙枚数検出処理のフローチャートである。完了判断部１０３が、プリンタＰＴおよびスプーラ１０５から取得した情報を基に印刷の完了を判断し、用紙枚数をカウントする処理である。この処理は、ジョブバッファ１０７に蓄積された印刷ジョブを、ジョブ制御部１０６が、ページ単位でスプーラ１０５に投入することにより、開始される。
【００５９】
ジョブ制御部１０６は、ジョブバッファ１０７に蓄積された先頭ジョブのＰＤＦファイルを開き、１ページ目をスプーラ１０５に投入する（ステップＳ２０）。印刷が開始されると、完了判断部１０３は、主制御部１００を介して、スプーラ内に印刷データが残存しているか否かを、所定の間隔で確認する（ステップＳ２１）と共に、プリンタＰＴのステータスを取得する（ステップＳ２２）。
【００６０】
次に、完了判断部１０３は、プリンタＰＴのステータスおよびスプーラ１０５内の残存データに基づき、印刷の完了を判定する（ステップＳ２３）。プリンタＰＴのステータスが「印刷可能」（ｒｅａｄｙ）であり、かつ、スプーラ１０５内に残存データが存在しない場合、印刷が完了したものとし、印刷枚数を累積してカウントする（ステップＳ２４）。ページの印刷が未完了の場合には、ステップＳ２１に戻り、処理をループする。次に、印刷したページが最終ページであるか否かの判断を行い（ステップＳ２５）、最終ページの場合には、課金情報処理部１０２にカウントした用紙枚数を受け渡し、処理を終了する。最終ページでない場合には、スプーラ１０５に次ページを投入し、ステップＳ２１に戻り処理をループする（ステップＳ２６）。
【００６１】
Ａ５．インク量測定処理：
図５は、インク消費量を測定するフローチャートである。印刷ジョブが最終ページまで印刷完了した後に開始される処理であり、インク量測定部１０４が行う処理である。
【００６２】
インク量測定部１０４は、方法Ａで測定されたインク消費量を取得する（ステップＳ３０）。次に、取得したインク消費量により導出されたインク残量（インク残量Ａ）が、「｜インク残量−半分｜＜α」であるか否かを判定する（ステップＳ３１）。本実施例における「α」とは、任意の値とする。
【００６３】
インク残量Ａが、「｜インク残量−半分｜＜α」である場合、方法Ｂによりインク残量（インク残量Ｂ）を検出する（ステップＳ３２）。そして、インク残量Ａと、インク残量Ｂとを比較し、インク残量Ａが正確であるか否か、つまり、両者の差が、予め設定された許容範囲内か否かを判断する（ステップＳ３４）。インク残量Ａに誤差が検出され、正確でないと判断された場合には、インク残量Ａを補正すると共に、インク消費量を補正する（ステップＳ３５）。かかる補正結果を、ユーザが使用したインク使用量と判定し、測定処理を終了する（ステップＳ３６）。
【００６４】
ステップＳ３１において、インク残量Ａが「｜インク残量−半分｜＜α」でない場合には、ステップＳ３０で取得したインク消費量を、実際にユーザが使用したインク使用量であると判定し、測定処理を終了する（ステップＳ３６）。
【００６５】
ステップＳ３４において、インク残量Ａが正確であると判断された場合には、ステップＳ３０で取得したインク消費量を、実際にユーザが印刷で使用したインク使用量であると判定し、測定処理を終了する（ステップＳ３６）。
【００６６】
本実施例によれば、印刷ジョブの印刷完了をページ単位で詳細に把握することができる。また、方法Ａによるインク量の誤差を、半分消費時に修正することができ、印刷に使用されたインク使用量を精度良く測定することが可能となる。こうすることにより、エラーが発生した場合にも、印刷失敗ページをカウントすることなく、また、印刷失敗ページに使用されたインク使用量を省いて、真にユーザが印刷した用紙枚数分およびインク使用量分に相当する課金を行うことが可能となる。
【００６７】
Ｂ．第２実施例：
第１実施例では、印刷完了した用紙枚数およびインク使用量の２つの消耗品の消費量をサーバＳＶに通知することにより課金を行うこととした。第２実施例では、印刷完了した印刷データの情報量、例えば、バイト数をサーバに通知することにより、課金を行うこととする。以下に、印刷完了した印刷データの情報量を取得する処理の内容を説明する。本実施例において、システム構成は、第１実施例と同様であり、印刷ジョブも、同様に、ページ単位で印刷完了を判断可能な、ＰＤＦファイルであるものとする。
【００６８】
図６は、印刷完了した印刷データの情報量を取得する処理のフローチャートである。ステップＳ１００〜ステップＳ１０３の処理は、第１実施例における、ステップＳ２０〜ステップＳ２３の処理と同様であるため、説明は省略する。
【００６９】
ステップＳ１０３において、ページの印刷が完了したと判断された場合、印刷完了したページの情報量を積算し（ステップＳ１０４）、最終ページか否かの判断を行う（ステップＳ１０５）。最終ページである場合には、課金情報処理部１０２に積算した情報量を受け渡し、処理を終了する。最終ページでない場合には、スプーラ１０５に次ページを投入し、ステップＳ１０１に戻り処理をループする（ステップＳ１０６）。
【００７０】
本実施例によれば、印刷完了した印刷データの情報量をサーバＳＶに通知することでユーザに課金を行うことができる。こうすることにより、例えば、１枚の用紙に収まる情報量の印刷データを、レイアウトによって２枚の用紙に印刷した場合にも、同一の課金を行うことが可能となる。また、情報量の大きい印刷データを印刷する場合には、必然的に、プリンタの占有時間が長くなるため、占有時間を考慮した課金を行うことも可能となる。
【００７１】
Ｃ．第３実施例：
Ｃ１．料金計算処理：
第１実施例および第２実施例では、課金計算は、監視システム１０００によって通知された情報に基づき、サーバＳＶが行うこととした。第３実施例では、監視システム１０００が課金計算を行い、計算した料金を、サーバＳＶへ通知することとする。本実施例におけるシステム概要は、第１実施例および第２実施例と同様である。但し、課金情報処理部１０２は、完了判断部１０３およびインク量測定部１０４から受け渡された情報に基づき、課金計算を行うものとする。
【００７２】
図７は第３実施例における料金計算処理のフローチャートである。クライアントＣＬが、印刷ジョブを発行した時点で、処理が開始される。本実施例のステップＳ２０１〜ステップＳ２０４の処理は、第１実施例のステップＳ１０〜Ｓ１３と同様であるため、説明は省略する。
【００７３】
課金情報処理部１０２は、完了判断部１０３およびインク量測定部１０４から受け渡された情報に基づき、料金を計算し、サーバＳＶに通知する課金情報を作成する（ステップＳ２０５）。課金情報とは、計算した料金およびユーザを特定するユーザＩＤを含むものとする。ユーザＩＤに代えて、例えば、引落を行うための口座情報や、プリンタのＭＡＣアドレスなど、サーバＳＶが料金請求可能な情報であればよい。これらの情報をユーザＩＤと併せて、課金情報に含むものとしてもよい。
【００７４】
課金情報処理部１０２は、生成した課金情報を、通信部１０１を介して、サーバＳＶへ通知する（ステップＳ２０６）。サーバＳＶは、監視システム１０００から受け取った課金情報により、ユーザに対して料金を請求し、ユーザが請求された金額を支払うことで、取引が成立する。
【００７５】
こうすることにより、ユーザは、印刷後、即座に料金を確認することができ、利便性が向上する。また、サーバＳＶへ通知する情報を軽減することができるため、ネットワークの負荷を低減できると共に、サーバＳＶでの課金計算が必要なくなるため、サーバの負荷を抑制することが可能となる。
【００７６】
本発明の第１実施例〜第３実施例において、監視システム１０００が取得した情報は課金に使用されるものとしたが、これに限られない。消耗品の消費状況を判断し、消耗品の取り替え時期の通知、消耗品の送付を行うなど、種々の処理に適用可能である。また、消耗品とは、インクに限らず、トナー、ドラムなど種々の態様を取ることが可能である。量的な算出が困難な消耗品は、例えば、使用回数により品質の劣化を判断するなどとすることが可能である。印刷完了をトリガに、消費量を判断する消耗品に関しても、用紙ＯＨＰシートに限らず、印刷可能な種々の媒体を適用することができる。
【００７７】
本発明の第２実施例において、ページ単位で、印刷完了と判断することとしたが、ジョブ単位で判断することとしても良い。
【００７８】
以上、本発明の種々の実施例について説明したが、本発明はこれらの実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を取ることができることは言うまでもない。例えば、以上の制御処理はソフトウェアで実現する他、ハードウェア的に実現するものとしてもよい。
【００７９】
Ｄ．変形例：
Ｄ１．変形例１：
本発明の第１実施例から第３実施例では、プリンタＰＴは、クライアントコンピュータＣＬから印刷ジョブを受け取ることとしたが、これに限られない。プリンタＰＴに監視システム１０００が実装され、ネットワークに接続されていることとし、同一ネットワーク上の他の装置から、直接、印刷ジョブを受け取ることとしても良い。この場合、プリンタＰＴ内部に、ＣＰＵ、ＲＡＭおよびＲＯＭ等のメモリを備えるマイクロコンピュータが搭載された制御ユニットを備えることとする。こうすることにより、クライアントコンピュータＣＬの負荷を軽減することが可能となる。
【００８０】
Ｄ２．変形例２：
本発明の第１実施例〜第３実施例では、サーバＳＶは、課金に関する処理を行うこととしたが、これに限られない。サーバＳＶから、印刷ジョブを発行し、印刷を実行するジョブ発行装置として構成しても良い。更には、携帯電話などの携帯端末から、サーバＳＶへ印刷ジョブを発行し、サーバＳＶの制御によってプリンタＰＴに印刷をさせることとしても良い。こうすることにより、遠隔から印刷を行った場合にも、プリンタＰＴの消耗品の消費量を効率的に測定することが可能となる。
【００８１】
Ｄ３．変形例３：
本発明の第１実施例〜第３実施例では、監視システム１０００は、クライアントコンピュータＣＬに搭載されているものとしたが、これに限られない。サーバＳＶに監視システム１０００が搭載されており、インターネットＩＮＴを介して、消耗品の消費量を監視することとしても良い。こうすることにより、クライアントコンピュータＣＬおよびプリンタＰＴの負荷を軽減することができ、処理効率を向上することができる。
【００８２】
Ｄ４．変形例４：
本発明の第１実施例〜第３実施例では、消耗品の消費量を、インターネットＩＮＴを介してサーバＳＶに送出することとしたが、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）内で、消耗品の消費量を管理する態様として使用することとしても良い。本発明は、課金に限るものでないため、ＬＡＮ内の印刷装置の消耗品の消費量を総合的に管理し、交換時期の通知、消耗品の補充通知などに適用することも可能である。
【００８３】
【発明の効果】
本発明の監視システムによれば、印刷装置の消耗品の消費量を、精度よく測定することができ、消費量に相当する課金、消耗品の管理などを、効率的に行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１実施例における監視システムの概略構成を示す説明図である。
【図２】第１実施例における監視システムの内部構成を示す説明図である。
【図３】第１実施例における課金情報通知処理のフローチャートである。
【図４】第１実施例における用紙枚数検出処理のフローチャートである。
【図５】第１実施例におけるインク使用量の測定処理のフローチャートである。
【図６】第２実施例における印刷完了した印刷データの情報量を取得する処理のフローチャートである。
【図７】第３実施例における料金計算処理のフローチャートである。
【符号の説明】
１０００…監視システム
１００…主制御部
１０１…通信部
１０２…課金情報処理部
１０３…完了判断部
１０４…インク量測定部
１０５…スプーラ
１０６…ジョブ制御部
１０７…ジョブバッファ
２００…カートリッジ
２０１…インク供給口
２０２…アンテナ
２０３…ロジック回路
【図１】
2004094554.tif 000003
【図２】
2004094554.tif 000004
【図３】
2004094554.tif 000005
【図４】
2004094554.tif 000006
【図５】
2004094554.tif 000007
【図６】
2004094554.tif 000008
【図７】
2004094554.tif 000009