(57)【要約】【課題】複数の通信装置から１つの特定の通信装置にアクセスして情報を受信する場合でも、アクセスができなくなるような状態を防止できるようにする。【解決手段】各端末装置２は、サーバ４に対するアクセス予定時刻が入力に応じて設定されたときは、その設定されたアクセス予定時刻から後の４分の時間内におけるランダムな時刻をランダムアクセス時刻として決定して、実際の時刻がそのランダムアクセス時刻に達したときに、ネットワーク３を介してサーバ４に対するアクセスを開始する。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信網に接続されたサーバと前記通信網を介して前記サーバに対してアクセス可能な複数の端末装置との間で情報を伝送する情報伝送システムにおいて、
各端末装置は、
前記サーバにアクセスするためのアクセス予定時刻を設定するアクセス時刻設定手段と、
前記アクセス予定時刻が設定されたときは当該アクセス予定時刻から後の所定時間内におけるランダムな時刻をランダムアクセス時刻として決定するランダム時刻決定手段と、
実際の時刻が前記ランダムアクセス時刻に達したときは前記サーバに対するアクセスを開始する通信制御手段と、
を備えたことを特徴とする情報伝送システム。
【請求項２】
前記ランダム時刻決定手段は、乱数を用いてランダムアクセス時刻を決定することを特徴とする請求項１記載の情報伝送システム。
【請求項３】
前記ランダム時刻決定手段は、端末装置自体に付与されている固有の識別情報を用いてランダムアクセス時刻を決定することを特徴とする請求項１記載の情報伝送システム。
【請求項４】
前記ランダム時刻決定手段は、ハッシュ関数を用いてランダムアクセス時刻を決定することを特徴とする請求項１記載の情報伝送システム。
【請求項５】
アクセス時刻設定手段は、端末装置に接続されている情報記録装置が記録を予定している放送番組の開始時刻から一定時間前の時刻をアクセス予定時刻として設定することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項記載の情報伝送システム。
【請求項６】
通信制御手段は、端末装置に接続されている情報記録装置が記録を予定している放送番組の放送時間の変更に関する情報を前記サーバから受信したときは、前記情報記録装置に対して当該放送時間の変更を通知することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項記載の情報伝送システム。
【請求項７】
前記サーバは、前記通信網又は専用の通信網を介して接続した放送局を順次指定して指定した放送局から放送番組の放送時間の変更に関する情報を受信したときは、当該情報によってデータベースの内容を訂正することを特徴とする情報伝送システム。
【請求項８】
通信網に接続されたサーバに対してアクセス可能な複数の端末装置の各々にインストールされた情報伝送処理のプログラムにおいて、
前記サーバにアクセスするためのアクセス予定時刻を設定する第１のステップと、
前記アクセス予定時刻が設定されたときは当該アクセス予定時刻から後の所定時間内におけるランダムな時刻をランダムアクセス時刻として決定する第２のステップと、
実際の時刻が前記ランダムアクセス時刻に達したときは前記サーバに対するアクセスを開始する第３のステップと、
を実行することを特徴とする情報伝送処理のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報伝送システム及び情報伝送処理のプログラムに関し、特に、複数の端末装置から特定の通信装置であるサーバにアクセスして情報を受信する情報伝送システム及び情報伝送処理のプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の情報伝送システムの１形態として、インターネット等のネットワークを使用してテレビ番組の録画を予約できる番組予約システムが提案されている。このシステムにおいては、１つの通信装置であるＷＷＷサーバ（以下、サーバと略称する）と、このＷＷＷサーバに通信により接続される複数のパーソナルコンピュータ（以下、パソコンと略称する）と、各パソコンに接続されているビデオテープレコーダ（以下、ビデオデッキという）とを備えている。パソコンは、ＩＳＤＮ網、ＬＡＮ等の通信網を介してサーバに接続され、サーバからダウンロードした番組表を表示するためのＷＷＷブラウザを有するデータ表示部と、テレビ番組を予約するための予約アプリケーションを有する番組予約部を備えている。パソコンは、利用者によって選択された番組を予約するために必要な番組予約情報ファイルをサーバから受信してハードディスクに記憶する。
【０００３】
予約アプリケーションは、予約した番組の開始時刻より数分前（例えば、５分前）に割り込み信号が発生するようタイマを設定する。設定時刻になり、割り込み信号が発生すると、予約アプリケーションは、記憶されているのＵＲＬ名の番組予約情報ファイルをサーバに要求する。サーバは、該当する番組予約情報ファイルを読み出し、要求元のパソコンに送信する。パソコンは、受信した番組予約情報ファイルと、記憶している同一ファイル名の番組予約情報ファイルの内容とを比較して、内容が一致しないならば、以前予約した番組の開始時刻が変更されたと判別し、予約の変更を指示する予約変更信号をビデオへ送信する。これにより、番組開始時刻の数分前に再度、伴組の開始時刻をチェックし、変更があった場合は、予約時間を再設定することができるため、例えば、野球番組等の延長による、番組の開始時刻の変更にも対応することができる（特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１０−１７７７７７号公報（段落番号「００２８」〜「００３８」、図１、図２）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の情報伝送システムにおいては、複数の端末装置から１つの特定の通信装置であるサーバにアクセスして情報を受信する際に、複数の端末装置のアクセス時刻が重複した場合には、同一時刻にアクセスが集中して、サーバの負荷が極端に高くなって、アクセスができない状態が発生するという問題があった。例えば、上記の番組予約システムの１形態である番組予約システムにおいても、複数のパソコンが、予約した番組の開始時刻より数分前（例えば、５分前）に一斉にサーバにアクセスして、番組予約情報ファイルを要求する状態があり得る。また、他の形態の情報伝送システムとして、特定の日時に発売が開始される商品やチケットに対して、複数のパソコン等の端末装置から発売元のサーバのアドレスに、インターネットを介して一斉にアクセスする販売システムが考えられる。この場合も、発売元のサーバの負荷が極端に高くなって、アクセスができない状態が発生するおそれが十分に考えられる。
【０００６】
本発明の課題は、複数の端末装置からサーバにアクセスして情報を受信する場合でも、アクセスができなくなるような状態を防止できるようにすることである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の情報伝送システムは、通信網（実施形態においては、図１のネットワーク３に相当する）に接続されたサーバ（実施形態においては、図１のサーバ４に相当する）に対してアクセス可能な複数の端末装置（実施形態においては、図１の端末装置２に相当する）の各々が、サーバにアクセスするためのアクセス予定時刻（実施形態においては、番組の開始時刻の５分前の時刻に相当する）を設定するアクセス時刻設定手段（実施形態においては、図１の端末装置１の機能に相当する）と、アクセス予定時刻が設定されたときはそのアクセス予定時刻から後の所定時間内（実施形態においては、４分間内に相当する）におけるランダムな時刻をランダムアクセス時刻として決定するランダム時刻決定手段（実施形態においては、図１の端末装置１の機能に相当する）と、実際の時刻がランダムアクセス時刻に達したときはサーバに対するアクセスを開始する通信制御手段（実施形態においては、図１の端末装置１の機能に相当する）とを備えた構成になっている。
【０００８】
この場合において、ランダム時刻決定手段は、乱数を用いてランダムアクセス時刻を決定するような構成にしてもよい。
あるいは、ランダム時刻決定手段は、端末装置自体に付与されている固有の識別情報（例えば、端末装置であるパソコンの製造番号）を用いてランダムアクセス時刻を決定するような構成にしてもよい。
またあるいは、ランダム時刻決定手段は、ハッシュ関数を用いてランダムアクセス時刻を決定するような構成にしてもよい。
【０００９】
請求項１に記載の情報伝送システムにおいて、アクセス時刻設定手段は、端末装置に接続されている情報記録装置が記録を予定している放送番組の開始時刻から一定時間前の時刻をアクセス予定時刻として設定するような構成にしてもよい。
【００１０】
請求項１に記載の情報伝送システムにおいて、通信制御手段は、端末装置に接続されている情報記録装置が記録を予定している放送番組の放送時間の変更に関する情報をアクセスしたサーバから受信したときは、情報記録装置に対して当該放送時間の変更を通知するような構成にしてもよい。
【００１１】
請求項１に記載の情報伝送システムにおいて、サーバは、通信網又は専用の通信網を介して接続した放送局を順次指定して指定した放送局から放送番組の放送時間の変更に関する情報を受信したときは、当該情報によってデータベースの内容を訂正するような構成にしてもよい。
【００１２】
請求項８に記載の情報伝送処理のプログラムは、通信網に接続されたサーバに対してアクセス可能な複数の端末装置の各々にインストールされたプログラムであり、
サーバにアクセスするためのアクセス予定時刻を設定する第１のステップと、アクセス予定時刻が設定されたときはそのアクセス予定時刻から後の所定時間内におけるランダムな時刻をランダムアクセス時刻として決定する第２のステップと、実際の時刻がランダムアクセス時刻に達したときはサーバに対するアクセスを開始する第３のステップとを実行するものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明による情報伝送システムの実施形態について、テレビ番組を予約して録画する番組録画システムを例に採って、図を参照して説明する。
図１は、実施形態における番組録画システムの構成を示す図であり、複数のビデオデッキ（ＶＴＲ）１の各々はパソコン等からなる端末装置（ＤＴＥ）２に接続されている。各ビデオデッキ１は、テレビ受信装置（図示せず）に接続されており、操作部からの手動操作によって、又は操作された端末装置２からの制御によって、録画するチャンネル、録画の開始時刻及び終了時刻が入力された場合には、受信するテレビ番組の録画予約をすることができる。
【００１４】
各端末装置２は、インターネット等からなるネットワーク３に常時接続されているか又は接続操作によって適時に接続される。また、テレビ番組の情報である番組プログラムを提供するデータベースサーバ（以下、サーバという）４がネットワーク３に常時接続されている。サーバ４は、ネットワーク３又は専用回線によって各放送局（図示せず）に接続され、番組プログラムやその変更情報の提供を受けている。例えば、ある番組の放送時間が延長して、次の番組の放送開始時刻が遅れた場合や、緊急の特別番組のために予定の番組が中止された場合のように、番組プログラムに変更があった場合には、その変更情報を所定のタイミングで随時受信する。
【００１５】
次に、この番組録画システムにおける動作について、ビデオデッキ１及び端末装置２の側（以下、ビデオ側という）における録画制御処理の動作、ビデオ側とサーバ側との通信処理の動作、サーバ側の番組プログラム処理を説明する。
図２〜図５は、ビデオ側における録画制御処理のフローチャートである。メインフローである図２において、所定のイニシャライズ処理（ステップＡ１）の後、ステップＡ２からステップＡ９までのループ処理を繰り返し実行する。
【００１６】
すなわち、プレイスイッチがオンされたか否かを判別し（ステップＡ２）、このスイッチがオンされたときは、録画されているビデオテープを再生して、テレビ受信装置のモニターに表示する（ステップＡ３）。あるいは、レコードスイッチがオンされたか否かを判別し（ステップＡ４）、このスイッチがオンされたときは、受信しているテレビ番組を録画する（ステップＡ５）。あるいは、ストップスイッチがオンされたか否かを判別し（ステップＡ６）、このスイッチがオンされたときは、実行中の再生処理又は録画処理の停止処理を行う（ステップＡ７）。その他、タイマー処理（ステップＡ８）、通信処理（ステップＡ９）を行う。
【００１７】
図３及び図４は、メインフローにおけるステップＡ８のタイマー処理のフローである。図３のフローにおいて、モードスイッチがオンされたか否かを判別し（ステップＢ１）、このスイッチがオンされたときは、モードフラグを反転する（ステップＢ２）。そして、モードフラグが「１（録画予約設定モード）」であるか否かを判別する（ステップＢ３）。
このフラグが「１」である場合には、録画するチャンネルが入力されたか否かを判別し（ステップＢ４）、チャンネルが入力されたときは、そのチャンネルをメモリにストアする（ステップＢ５）。
次に、録画の開始時刻が入力されたか否かを判別し（ステップＢ６）、開始時刻が入力されたときは、その開始時刻をメモリにストアする（ステップＢ７）。そして、その開始時刻に基づいてアクセス時刻設定処理を実行する（ステップＢ８）。具体的には、録画予定番組の開始時刻の５分前にアクセス時刻（正確には、アクセス予定時刻）を設定する。アクセス時刻設定処理については後述する。
次に、録画の終了時刻が入力されたか否かを判別し（ステップＢ９）、終了時刻が入力されたときは、その終了時刻をメモリにストアする（ステップＢ１０）。
次に、タイマーがセットされたか否かを判別し（ステップＢ１１）、タイマーがセットされたときは、タイマーセットフラグを「１」にセットする（ステップＢ１２）。
【００１８】
ステップＢ３において、モードフラグが「０」である場合には、タイマーセットフラグが「０」であるか否かを判別する（ステップＢ１３）。このフラグが「０」である場合にはこのフローを終了するが、このフラグが「１（録画待ちモード）」である場合には、図４のフローにおいて、レコードフラグが「０」であるか否かを判別し（ステップＢ１４）、このフラグが「０」である場合には、現時刻が録画の開始時刻に達したか否かを判別する（ステップＢ１５）。開始時刻に達していない場合にはこのフローを終了するが、開始時刻に達したときは、レコードフラグを「１（録画モード）」にセットする（ステップＢ１６）。
【００１９】
ステップＢ１４においてレコードフラグが「１」であると判別した場合、又はステップＢ１６においてレコードフラグを「１」にセットした後は、録画処理を行う（ステップＢ１７）。この録画処理中において、現時刻が録画の終了時刻に達したか否かを判別する（ステップＢ１８）。終了時刻に達していない場合には録画を続行するとともに、このフローを終了するが、終了時刻に達したときは、録画停止処理を行う（ステップＢ１９）。そして、ストアした開始時刻及び終了時刻をメモリから消去する（ステップＢ２０）。また、レコードフラグを「０」にリセットし（ステップＢ２１）、タイマーフラグを「０」にリセットする（ステップＢ２２）。そして、メインフローに戻る。
【００２０】
図５は、図３のタイマー処理におけるステップＢ８のアクセス時刻設定処理のフローである。まず、「０」より大きく「１」以下の変数ｘについて乱数を発生する（ステップＣ１）。次に、ｘの値に４分の時間を乗算した値を録画の開始時刻から減算し、その減算した値をアクセス時刻に設定する（ステップＣ２）。すなわち、開始時刻から４分前までの時間範囲で、乱数によってランダムに設定された時刻をアクセス時刻として決定する。そして、決定したアクセス時刻をメモリにストアする（ステップＣ３）。そして、このフローを終了する。この結果、図１の複数の端末装置２において、開始時刻から４分前までの時間範囲でランダムアクセス時刻が設定される。
すなわち、録画予定の番組の開始時刻から５分前に設定された「アクセス予定時刻」を、開始時刻から４分前までの時間範囲で、乱数によってランダムに設定された「ランダムアクセス時刻」に変更するのである。この結果、複数の端末装置の各々で異なるランダムアクセス時刻が設定されることになる。
【００２１】
図６は、図２のメインフローにおけるステップＡ９の通信処理のフロー、すなわち、ビデオ側とサーバ側との間の通信処理のフローである。このフローにおいて、中央の点線の左側がビデオ側の処理であり、右側がサーバ側の処理である。まず、ビデオ側において、現時刻がアクセス時刻に達したか否かを判別する（ステップＤ１）。アクセス時刻に達していない場合にはこのフローを終了するが、アクセス時刻に達したときは、ネットワークを介してサーバに接続して（ステップＤ２）、認証データを送信する（ステップＤ９）。認証データは、例えば、ユーザのパスワードを含むデータであり、契約によって前もってサーバに登録されているデータである。
サーバ側では、受信した認証データに基づいて認証処理を行う（ステップＤ４）。すなわち、受信した認証データと登録されている認証データとを照合し、両者が一致している場合には、その旨をビデオ側に通知する。
【００２２】
ビデオ側では、この通知を受信すると、録画予約をしているテレビ番組の開始時刻、終了時刻、及びチャンネルのデータをサーバ側に送信する（ステップＤ５）。
サーバ側では、このデータを受信するとデータベースを検索して（ステップＤ６）、受信したデータの番組について開始時刻及び終了時刻に変更があるか否かを判別する（ステップＤ７）。変更がある場合には、開始時刻及び終了時刻を変更した変更データを作成し（ステップＤ８）、変更がない場合には、変更なしのデータすなわちビデオ側から受信したデータをそのまま作成する（ステップＤ９）。そして、作成したデータをビデオ側に送信する（ステップＤ１０）。
【００２３】
ビデオ側では、サーバ側からデータを受信すると、受信データに変更時刻があるか否かを判別する（ステップＤ１１）。変更時刻がない場合にはこのフローを終了するが、変更時刻がある場合には、受信データに基づきメモリにストアしている開始時刻及び終了時刻を訂正する（ステップＤ１２）。そして、このフローを終了する。
【００２４】
図７は、サーバ側とテレビ放送局側との間におけるデータベース更新の通信処理のフローである。図において、点線の左側がサーバ側の処理であり、右側がテレビ放送局側の処理である。サーバ側において、更新処理を実行する所定のタイミングになったか否かを判別する（ステップＥ１）。所定のタイミングでない場合にはこのフローを終了するが、所定のタイミングになったときは、放送局を指定する変数であるポインタｎに「１」をセットする（ステップＥ２）。そして、ｎの値をインクリメントしながら各放送局を指定して、ステップＥ３からステップＥ１０のループ処理を繰り返す。
【００２５】
すなわち、ポインタで指定する放送局（ｎ）に対して、番組変更があるかどうかの問い合わせを送信する（ステップＥ３）。指定された放送局側では、その問合せを受信すると、番組プログラムに変更があるか否かを判別する（ステップＥ４）。変更がある場合には、変更データをサーバ側に送信する（ステップＥ５）。変更がない場合には、変更なしのデータをサーバ側に送信する（ステップＥ６）。
【００２６】
サーバ側では、指定した放送局側からデータを受信すると、変更データを受信したか又は変更なしのデータを受信したかを判別する（ステップＥ７）。変更データを受信したときは、データベースにその変更データをストアする（ステップＥ８）。変更データをストアした後、又は変更なしのデータを受信したときは、ｎの値を「１」だけインクリメントして（ステップＥ９）、次の放送局を指定する。このとき、ｎの値が最大値を超えているか否かを判別する（ステップＥ１０）。すなわち、すべての放送局に対する問い合わせが完了したか否かを判別する。ｎの値が最大値以下である場合には、ステップＥ３に移行して、ステップＥ１０までの上記ループ処理を繰り返す。ｎの値が最大値を超えた場合には、このフローを終了する。
【００２７】
以上のように、上記実施形態によれば、各端末装置２は、録画予定の番組の開始時刻から５分前の時刻であるアクセス予定時刻が設定されたときは、その設定されたアクセス予定時刻から後の４分の時間内におけるランダムな時刻をランダムアクセス時刻として決定して、実際の時刻がそのランダムアクセス時刻に達したときに、サーバ４に対するアクセスを開始する。
したがって、複数の端末装置２の各々におけるランダムアクセス時刻が互いにずれるので、複数の通信装置２からサーバにアクセスして情報を受信する場合でも、同一時刻にアクセスが集中することがなくなり、アクセスができなくなるような状態を防止できるという効果がある。
【００２８】
なお、上記実施形態においては、各端末装置ごとにランダムなアクセス時刻を決定するために、乱数を用いた構成にしたが、個々の端末装置自体に付与されている固有の識別情報（例えば、製造番号）に基づいて、又は、ハッシュ関すに基づいて、ランダムなアクセス時刻を決定してもよい。
【００２９】
また、上記実施形態においては、テレビ番組を予約して録画する番組録画システムを例に採って、本発明による情報伝送システムについて説明したが、情報伝送システムの形態としては番組録画システムに限定されるものではない。例えば、ラジオ番組を予約して録音する番組録音システムにも、本発明を適用することが可能である。
あるいは、特定の日時に発売が開始される商品やチケット等に対して、複数のパソコン等の端末装置から発売元のサーバのアドレスにアクセスして、その商品やチケット等を購入する電子販売システムにも、本発明を適用することが可能である。この場合において、例えば、パソコン等のディスプレイに表示された発売元のサーバのアドレスに、乱数データをユーザから見えないように埋め込ませて、発売開始の時刻にユーザがそのアドレスにアクセスすると、そのアクセス時刻から後の所定時間内に、乱数データによってランダムに決定されたランダムアクセス時刻に実際のアクセスが開始する。したがって、同一時刻にアクセスが集中することがなくなる。
【００３０】
上記実施形態においては、ビデオデッキ１が録画を予定している放送番組の開始時刻から一定時間（５分）前の時刻を暫定的なアクセス時刻すなわちアクセス予定時刻とし、そのアクセス予定時刻から後の所定時間内（４分）にランダムに分散したランダムアクセス時刻を決定する構成にしたが、電子販売システムにおいては、販売元によってあらかじめ設定されているアクセス時刻（アクセス予定時刻）をユーザが設定したときに、そのアクセス予定時刻から後の所定時間内）にランダムに分散したランダムアクセス時刻を決定する。
【００３１】
また、上記実施形態においては、テレビ番組を予約して録画する番組録画システムを例にとって、通信網に接続されたサーバと通信網を介してサーバに対してアクセス可能な複数の端末装置との間で情報を伝送する情報伝送システムの発明について説明したが、各端末装置に情報伝送処理のプログラムをインストールして、そのプログラムによって、上記実施形態におけるフローチャートに示したような情報伝送処理を行う構成も可能である。
【００３２】
すなわち、ＣＤ−ＲＯＭやＦＤ（磁気ディスク）に記録されたプログラムをパソコン等の汎用の端末装置にインストールしたり、あるいは、通信網を介してダウンロードしたプログラムを端末装置にインストールして、録画処理、録音処理、電子販売処理等の情報伝送処理を実行させることが可能である。この場合には、プログラムの発明を実現できる。
【００３３】
その情報処理のプログラムは、通信網に接続されたサーバに対してアクセス可能な複数の端末装置の各々にインストールされたプログラムであり、
サーバにアクセスするためのアクセス予定時刻を設定する第１のステップと、アクセス予定時刻が設定されたときはそのアクセス予定時刻から後の所定時間内におけるランダムな時刻をランダムアクセス時刻として決定する第２のステップと、実際の時刻がランダムアクセス時刻に達したときはサーバに対するアクセスを開始する第３のステップとを実行するものである。
【００３４】
【発明の効果】
本発明によれば、複数の端末装置から１つのサーバにアクセスする場合に、アクセス予定時刻が設定されたときはそのアクセス予定時刻から後の所定時間内におけるランダムな時刻をランダムアクセス時刻として決定し、実際の時刻がそのランダムアクセス時刻に達したときにサーバに対するアクセスを開始するので、複数の端末装置の各々におけるランダムアクセス時刻が互いにずれるので、複数の通信装置からサーバにアクセスして情報を受信する場合でも、同一時刻にアクセスが集中することがなくなり、アクセスができなくなるような状態を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の情報伝送システムの実施形態における番組録画システムの構成を示すブロック図。
【図２】図１のビデオデッキ及び端末装置側であるビデオ側における録画制御処理のメインフローチャート。
【図３】図２におけるタイマー処理のフローチャート。
【図４】図３に続くタイマー処理のフローチャート。
【図５】図３におけるアクセス時刻設定処理のフローチャート。
【図６】図２における通信処理のフローチャート。
【図７】サーバ側と放送局側との通信処理のフローチャート。
【符号の説明】
１　ビデオデッキ
２　端末装置
３　ネットワーク
４　データベースサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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