(57)【要約】【課題】異なる無線通信方式を夫々用いる複数の撮像装置からの画像データのアップロードを可能にする。【解決手段】中継ユニット１００の通信制御部１０５は、画像データを送信してきたデジタルカメラ１の無線通信方式を確認し、第１の通信部１１０から、デジタルカメラ１の通信方式に対応する通信部を選択して、選択された通信部とデジタルカメラ１との通信を行わせる。【選択図】          図４
2004153647.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
撮像により取得した画像データを互いに異なる所定の無線通信方式で送信可能な複数の撮像装置と通信可能な、前記異なる所定の無線通信方式に夫々対応する複数の無線通信手段と、
前記撮像装置から送信されてきた前記画像データを一時的に保管する一時保管手段と、
該一時保管手段により保管された前記画像データを、所定の送信先へ送信可能な転送手段とを備えたことを特徴とする通信中継装置。
【請求項２】
前記撮像装置を認証する認証手段をさらに備え、
該認証手段が、前記撮像装置に付与された該撮像装置に固有の識別情報で認証を行うものであることを特徴とする請求項１記載の通信中継装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、撮像により取得した画像データを所定の無線通信方式で送信可能な撮像装置から画像データを受信すると共に、受信した画像データを、有線通信回線を介して所定の送信先へ送信可能な通信中継装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、撮像により取得した画像データの送受信を行う通信機能を有するデジタルカメラが提案されている。このようなデジタルカメラにおいては、撮像により取得した画像データを電子メールに添付して友人に送信することができる。また、画像データの保管管理を行う画像サーバに画像データを送信することができ、これにより、画像サーバに画像データを保管したり、後からパソコン等により画像サーバにアクセスして画像を閲覧したり、アルバムを作成したり、画像データに所望する画像処理を施したり、画像サーバに接続されたラボ店に対して画像データのプリント注文を行ったりするネットワークプリントシステムも利用することができる。
【０００３】
一方、駅、バス停、役所、コンビニエンストア、ファーストフード店、繁華街の中心地、ホテルのロビー、会議場、空港、テーマパークの撮影スポット等、人が立ち寄ることが多い場所やインターネットカフェなどに無線ＬＡＮ通信装置（アクセスポイント）を設置することが行われている。アクセスポイントが設置された場所およびその通信エリア内はホットスポットと称され、無線ＬＡＮ通信機能を有するパソコンを持ってホットスポットの通信圏に移動することにより、そのパソコンを用いてアクセスポイントとデータ通信を行い、ネットサーフィンやデータ通信を行うことが可能となっている。
【０００４】
無線ＬＡＮで使用されるデータフレームのフォーマットは、有線ＬＡＮを代表するＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）と無線ＬＡＮが混在している環境に対応するため、４つのアドレスフィールドが用意されている。発信元と宛先が無線ＬＡＮなのか、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）なのかによって、アドレスフィールドが使い分けられる。無線と有線が混在するネットワーク環境では、無線通信網上を無線ＬＡＮフレーム、有線通信網上を例えばＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）のフレームが流れる。上述したアクセスポイントの無線ＬＡＮ通信装置は、この２つの種類のデータフレーム間の変換を行うものであり、無線ＬＡＮを介して送信されてきたデータを、有線通信網に転送するものである。
【０００５】
また、アクセスポイントと通信を行う機能を備えたデジタルカメラも提案されており、このようなデジタルカメラの所有者がホットスポットに移動することにより、デジタルカメラにより取得した画像データを、無線ＬＡＮ通信装置経由で電子メールに添付して送信したり、上記ネットワークプリントシステムの画像サーバに送信したりすることが可能となる。
【０００６】
ここで、無線ＬＡＮ通信網のデータ転送速度は、１１Ｍｂｐｓ以上と非常に高速であるため、画像データのように比較的容量が大きいデータであっても短時間で送信することができる。
【０００７】
一方、無線ＬＡＮ通信装置から画像サーバ等へのデータの送信は有線の通信回線を用いて行われている。ここで、有線の回線としては、従来のナローバンドの５６Ｋｂｐｓ、ＩＳＤＮの６４Ｋｂｐｓに取って代わり、ＡＤＳＬを代表とするブロードバンドの比較的高速の通信回線が用いられる。
【０００８】
ここで、上述したＡＤＳＬは、最大８Ｍｂｐｓのデータ転送速度を有するが、これは下り方向の速度であり、データをアップロードする上がり方向が最大１Ｍｂｐｓのデータ転送速度となる。また、この上がりのデータ転送速度は最大値であり、電話局から距離が遠い等、状況によっては１００Ｋｂｐｓ程度のデータ転送速度となってしまう場合もある。
【０００９】
一方、デジタルカメラにおいて取得した画像データの転送は上がり方向の転送であり、デジタルカメラとアクセスポイントとの間で１１Ｍｂｐｓの速度でデータ通信を行っても、アクセスポイントと画像サーバ等との間においては、データ転送速度が１Ｍｂｐｓに満たないこととなる。このため、画像データの転送を行うデジタルカメラのユーザは、無線ＬＡＮという高速のインフラを使用しているにもかかわらず、実際にはアクセスポイントと接続される有線通信回線のデータ転送速度でしか通信を行うことができず、その結果、画像データの転送に長時間を有することとなってしまう。特に、同一のアクセスポイントに対して複数のデジタルカメラから同時に画像データの送信があった場合には、さらにデータ転送速度が遅くなってしまう。
【００１０】
そこで、この問題を解消するために、本願出願人により、アクセスポイントとなる無線ＬＡＮ通信装置にバッファなどを設け、デジタルカメラから送信されてきた画像データを一時的に保管した後、有線通信回線を介して画像管理サーバなどへ送信するシステムが提案されている（特許文献１参照）。このシステムによれば、デジタルカメラから送信されてきた画像データを直ちに画像管理サーバ等へ送信されないため、デジタルカメラとアクセスポイント間のデータ転送速度は、有線通信回線のデータ通信速度に影響されないこととなる。このため、無線ＬＡＮ通信網のデータ転送速度によりデジタルカメラからアクセスポイントへ画像データを高速に転送することが可能となる。
【００１１】
一方、無線ＬＡＮとしては、例えば、ＩＥＥＥ（Ｉｎｓｔｉｔｕｔｅ  ｏｆ  Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌ  ａｎｄ  Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｅｎｇｉｎｅｒｓ：米国電気電子技術者協会）において標準化された規格に準じたものが用いられ、現在、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂが主流となっている。ＩＥＥＥ８０２．１ｂには、電波を利用する方式と赤外線を利用する方式が標準化されており、電波を利用する方式は、周波数帯域としてＩＳＭ（Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ  Ｓｃｉｅｎｃｅ  Ｍｅｄｉａ）と呼ばれる２．４Ｇｈｚ帯域を利用している。この周波数帯域は、無免許で使用できるように開放された周波数帯域であり、無線ＬＡＮ以外の電子機器でも利用されているため、これらの電子機器の将来の増加に伴い、無線ＬＡＮとこれらの電子機器と互いに干渉することが懸念されている。そこで、周波数帯域として５．０Ｇｈｚを利用し、最大５４Ｍｂｐｓの転送速度で規格されたＩＥＥＥ８０２．ａという無線ＬＡＮ仕様への移行が考えられ、この規格を用いる無線ＬＡＮ通信装置の増加に伴い、デジタルカメラに搭載される無線ＬＡＮ通信用チップもこの規格に対応するものが多くなることが予想される。
【００１２】
片方、ホットスポット利用上の制限は、その場所にあるアクセスポイントしか使えないことである。デジタルカメラからの画像データを、無線ＬＡＮ通信網を介して受信すると共に、有線通信網を介して画像管理サーバ等へ送信する役割を担うアクセスポイントは、無線ＬＡＮサービスを提供する特定のＩＳＰ（インターネット・サービス・プロバイダ）により設置されたものであるため、そのＩＳＰと契約していないと利用できない。例えば、成田空港の第１ターミナルでホットスポットを利用しようと思ったが、自分の契約しているＩＳＰは第２ターミナルにあるため、第２ターミナルでしか利用できないという事態が起こり得る。ローミングはこのような不便さを解決する１つの手段として用いられる。ローミングは、すなわち、自分の契約しているＩＳＰの他のＩＳＰのアクセスポイントを借用できるサービスのことであり、アクセスポイントを貸す側は、ユーザＩＤなどから契約しているＩＳＰを見つけ、そこにユーザＩＤとパスワードを照会してから使わせるようにする。
【００１３】
【特許文献１】
特願２００２−２４９２０８号
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
上述したように、無線ＬＡＮ規格がＩＥＥＥ８０２．１１ｂからＩＥＥＥ８０２．１１ａへの移行に伴い、ホットスポットに設置される無線ＬＡＮ通信装置も、無線ＬＡＮ通信機能を備えたデジタルカメラも、新しいＩＥＥＥ８０２．１１ａに対応したものが増加することが予想される。そのため、新しいＩＥＥＥ８０２．１１ａ規格に対応したデジタルカメラを有するユーザは、従来のＩＥＥＥ８０２．１ｂの無線ＬＡＮ装置が設置されたホットスポットにいても、無線ＬＡＮサービスを利用することができないという事態が生じてしまう。同様に、従来のＩＥＥＥ８０２．１１ｂに対応したデジタルカメラを有するユーザは、新しい規格のＩＥＥＥ８０２．１１ａの無線ＬＡＮ装置が設置されたホットスポットにいても、無線ＬＡＮサービスを利用することができないという問題も発生する。
【００１５】
そこで、デジタルカメラに新旧両方の無線ＬＡＮ規格に対応する無線ＬＡＮ通信用チップを搭載させれば、新しい規格の無線ＬＡＮ通信装置および従来の無線ＬＡＮ通信装置のどちらとも通信できるが、デジタルカメラのコストアップにつながると共に、既に販売したデジタルカメラの問題を解決することができない。また、技術が日々進歩するので、時間が経てば、今の新しい規格のＩＥＥＥ８０２．１１ｂよりもっと新しい無線ＬＡＮ仕様が規格されるので、そのとき、ＩＥＥＥ８０２．１１ａとＩＥＥＥ８０２．１１ｂとの両方の規格に対応するデジタルカメラもまた新しい規格の無線ＬＡＮ通信装置との通信ができないという問題が生じてしまう。
【００１６】
また、前述したように、デジタルカメラのユーザは、画像データをアップロードしようとする際に、自分の契約しているＩＳＰまたは自分の契約しているＩＳＰとローミング契約のあるＩＳＰにより設置されたホットスポットを捜さなくてはならず、不便である。
【００１７】
本発明は上記事情に鑑みなされたものであり、異なる無線通信方式を用いるデジタルカメラなどの撮像装置に対応可能で、かつ便利に利用できる通信中継装置を提供することを目的とするものである。
【００１８】
【課題を解決するための手段】
本発明による通信中継装置は、撮像により取得した画像データを互いに異なる所定の無線通信方式で送信可能な複数の撮像装置と通信可能な、前記異なる所定の無線通信方式に夫々対応する複数の無線通信手段と、
前記撮像装置から送信されてきた前記画像データを一時的に保管する一時保管手段と、
該一時保管手段により保管された前記画像データを、所定の送信先へ送信可能な転送手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１９】
ここで、「無線通信方式」とは、無線通信網を介してデータ通信を行う方式の種別を意味し、無線ＬＡＮや、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈなどを例として挙げることができる。なお、無線ＬＡＮのうちの異なる規格（例えばＩＥＥＥ８０２．１１ａ、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ）も、異なる方式となる。
【００２０】
すなわち、本発明の通信中継装置は、異なる無線通信方式に対応し、これらの異なる無線通信方式のうち、画像データをアップロードする撮像装置のる無線通信方式を用いて撮像装置と通信を行うことが可能なものである。
【００２１】
本発明の通信中継装置は、前記撮像装置を認証する認証手段をさらに備え、該認証手段が、前記撮像装置に付与された該撮像装置に固有な識別情報で認証を行うものであることが好ましい。
【００２２】
ここで、「識別情報」とは、本発明の通信中継装置において前記撮像装置を認証できるものであればいかなる情報であってもよく、ユーザＩＤ、パスワードの組み合わせであってもよいが、望ましくは撮像装置から本発明の通信中継装置にアクセスするだけで認証可能なものを用いる。例えば、データ通信を行う上にＭＡＣアドレスが必ず必要であることを利用して、デジタルカメラなどの撮像装置に搭載した無線通信用チップのＭＡＣアドレスを用いることができる。
【００２３】
また、ここで用いられる識別情報は、種々の方法によって付与することができる。
【００２４】
例えば、撮像装置の購入時に、本発明の通信中継装置を経由して画像転送を行うことを希望するユーザに対して、本発明の通信中継装置に用いられる識別情報を発行し、販売店またはユーザ自身によってこの識別情報を撮像装置に設定登録すればよい。
【００２５】
また、ユーザが撮像装置を購入後、コンピュータなどを用いて所定のサービスウェーブページにアクセスして、購入した撮像装置の機種名、シリアル番号などの製造番号（撮像装置のメーカ側はこの製造番号から、該撮像装置に搭載された通信用チップのＭＡＣアドレスを知ることができる）を入力して、識別情報の発行を申請してもよい。
【００２６】
また、撮像装置から初めてアクセスを受けたとき、通信中継装置によりこの撮像装置に識別情報を自動的に付与するようにしてもよい。
【００２７】
上記種々の方法で発行した識別情報を、本発明の通信中継装置に登録したり、ネットワーク上の所定の認証用サーバなどに蓄積したりすることによって、通信中継装置は、撮像装置からアクセスがあるときに、自身所有の認証用データベースまたはネットワーク上の認証サーバに蓄積された識別情報を参照して、撮像装置の認証を行うようにすればよい。
【００２８】
また、本発明の通信中継装置の転送手段は、無線通信方式を用いる撮像装置からアップロードしてきた画像データを所定の送信先へ転送するものであり、有線通信網を介して直接画像データの送信先の画像サーバ等に転送するようにしてもよいし、近くにある無線ＬＡＮ用のアクセスポイントへ転送してアクセスポイント経由して画像データの送信先の画像サーバ等に送信するようにしてもよい。また、利用するインフラとしては、有線通信網は勿論、本発明の通信中継装置毎に、電話番号を発行してもらい、携帯電話の通信網を利用してもよい。さらに、ＩＳＰから本発明の通信中継装置毎にユーザアカウントを発行してもらい、ＩＳＰを経由するようにしてもよい。
【００２９】
また、本発明の通信中継装置と撮像装置との通信においては、ＷＥＰ（Ｗｉｒｅｄ  Ｅｑｕｉｖａｌｅｎｔ  Ｐｒｉｖａｃｙ）を設定することが好ましい。ＷＥＰは、無線パケットに暗号化キーを設定することによりセキュリティ機能を強化する機能である。このようにＷＥＰを設定した場合において、撮像装置において設定したＷＥＰと通信中継装置において設定したＷＥＰとが一致した場合にのみ、通信が確立される。
【００３０】
【発明の効果】
本発明による通信中継装置は、異なる無線通信方式に対応し、撮像装置の無線通信方式に対応した方式で撮像装置と通信を行い、撮像装置からアップロードしてきた画像データを所定の送信先へ転送するようにしているので、撮像装置のユーザは、自身所有の撮像装置の無線通信方式を気にすることなく、画像データのアップロードを行うことができる。例えば、ユーザ所有の撮像装置が、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ方式の無線通信方式でも、無線ＬＡＮ方式でも、本発明の通信中継装置を経由して画像データのアップロードをすることができるし、無線ＬＡＮ方式のうちの異なる規格の通信方式、例えば、無線ＬＡＮのＩＥＥＥ８０２．１１ｂ規格に対応したものであっても、ユーザは、通信中継装置がこの規格に対応するか否かを気にせずに通信中継装置にアクセスするだけで、通信中継装置との通信を確立することができる。また、アクセスポイントが新しい無線ＬＡＮ規格にしか対応しない場合も、旧規格対応の撮像装置が本発明の通信中継装置を経由してアクセスポイントを利用することができる。同様に、新しい無線ＬＡＮ規格対応の撮像装置も、本発明の通信中継装置を経由すれば、アクセスポイントの対応する無線ＬＡＮ規格の新旧に関係なく画像データのアップロードを行うことができる。すなわち、新しい方式の無線通信方式が誕生しても、本発明の通信中継装置にこの新しい方式のチャンネルを追加するだけで、旧方式の撮像装置も、新方式の撮像装置も、通信方式を気にすることなく無線インフラを利用して画像データのアップロードをすることができる。
【００３１】
また、従来、アクセスポイントを利用するために、無線ＬＡＮサービスを提供するＩＳＰと契約をした上で、このＩＳＰまたはこのＩＳＰとローミング契約のあるＩＳＰにより設置されたアクセスポイントを捜さなくてはならないが、本発明の通信中継装置を利用することによって、本発明の通信中継装置との通信が確立すれば、画像データが通信中継装置により転送されるので、ＩＳＰとの契約などを気にせずに画像データのアップロードをすることができる。
【００３２】
また、ユーザ認証も、本発明の通信中継装置との間で行われるので、ＩＳＰによって異なる様々な認証手続きの煩雑さがなく、簡便である。さらに、ユーザ認証用の識別情報として、通信を行う上に必ず必要なＭＡＣアドレスを利用すれば、通信中継装置にアクセスするだけで、ユーザＩＤや、パスワードなどを入力する手間も要らずにユーザ認証ができ、一層便利である。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
【００３４】
図１は、本発明の実施形態となるネットワークプリントシステムの構成を示すブロック図である。図示のように、本実施形態のネットワークプリントシステムは、無線通信機能を備えた複数のデジタルカメラ１と、デジタルカメラ１と通信を行い、デジタルカメラ１から送信されてきた画像データを後述するミニラボ２５０に転送する中継ユニット１００と、中継ユニット１００から転送されてきた画像データに対してプリント処理を行う写真店のミニラボ２５０とを備え、中継ユニット１００とミニラボ２５０とはインターネット２００を介して接続される。また、中継ユニット１００がインターネット２００にアクセスするために携帯電話通信網１５０ａや、無線ＬＡＮ通信網１５０ｂや、有線通信網１５０ｃなどのインフラ１５０を利用することが可能で、これらのインフラによる通信は、携帯電話通信網１５０ａ用に携帯電話基地局１６０と、無線ＬＡＮ通信網１５０ｂにアクセスポイント１７０と、有線通信網１５０ｃにＩＳＰ１８０とにより夫々サポートされる。なお、図面を分かりやすくするため、図１には、アクセスポイント１７０およびＩＳＰを夫々１つしか示していないが、中継ユニット１００は、複数のアクセスポイント１７０およびＩＳＰ１８０を利用することができ、これらの中から選択して利用するようになっている。また、ミニラボ２５０も１つではなく、複数の中から選択できるようになってもよい。
【００３５】
図２は、本実施形態のネットワークプリントシステムに用いられるデジタルカメラ１の構成を示すブロック図であり、図３は、このデジタルカメラの背面斜視図である。図２および図３に示すように、本実施形態に用いられるデジタルカメラ１は、被写体を撮像することにより画像データＳ０を取得する撮像手段２１と、デジタルカメラ１の全体の制御を行うと共に画像データの記録制御、通信制御、表示制御、画像データＳ０の注文内容を記述した注文情報Ｃの生成などを行う制御手段２２と、表示のために画像データＳ０を記憶するフレームメモリ２３と、レリースボタンや通信ボタン、十字キー、電話番号を入力するための数字キーなどを有する入力手段２４と、画像データをＪＰＥＧに代表される手法で圧縮したり、圧縮したデータを解凍したりする処理を行う圧縮解凍手段２５と、画像データＳ０および種々の情報を表示する液晶モニタなどからなる表示手段２６と、撮像時においてプリント注文を行うためにミニラボ２５０に画像データＳ０を送信する旨を確定する転送確定ボタン２７と、画像データＳ０および選択画像データＳ１を記憶するデータメモリ２８と、選択画像データＳ１を送信する際に中継ユニット１００と通信を行うための通信チップ４を接続するためのインターフェース２９とを備える。
【００３６】
通信チップ４は、中継ユニット１００と無線ＬＡＮによるデータ通信を行う通信手段４１と、デジタルカメラ１の固有情報および中継ユニット１００との通信を確立させるための必要な認証情報Ｎを記憶した認証情報記憶手段４２と、選択画像データＳ１の送信先のＵＲＬを記憶した送信先記憶手段４３とを備える。
【００３７】
撮像手段２１は、撮影レンズ、ズーム機構、シャッタ、ＣＣＤなどを有し、シャッタの駆動により被写体を撮像して画像データＳ０を得る。
【００３８】
制御手段２２には、デジタルカメラ１の動作プログラムなどが記憶されているＲＯＭと、プログラム実行時の作業領域となる記憶手段であるＲＡＭにより構成されているＲＡＭ２２Ａが接続されている。
【００３９】
転送確定ボタン２７は、撮像時において画像データＳ０を表示手段２６に表示した際に、撮影者であるデジタルカメラ１のユーザが、表示された画像のプリント注文を行いたい場合にユーザにより押下される。これにより、撮像直後にフレームメモリ２３に記録された画像データＳ０は、選択画像データＳ１としてデータメモリ２８に記録される。なお、プリント注文としてはプリントのみならず、ＣＤ−Ｒなどのメディアへの選択画像データＳ１の記録、後述する画像サーバへの保管も含む。
【００４０】
また、転送確定ボタン２７を押下すると、入力手段２４からの入力により、選択画像データＳ１に対する注文内容の設定をすることができる。例えば、選択画像データＳ１を後述するネットワークプリントシステムの画像サーバに保管したり、プリント出力したり、ＣＤ−Ｒなどのメディアに記録する旨を設定することができる。なお、注文内容をプリント出力とした場合、ユーザによる入力手段２４からの入力により、プリントサイズ、枚数およびプリント種類（例えばポストカードプリント、アルバムプリントなど）が注文内容として設定される。そして、注文内容が設定されると、注文内容を記述した注文情報Ｃが制御手段２２において生成され、これが選択画像データＳ１と共にデータメモリ２８に記憶される。なお、注文内容の設定は表示手段２６に表示される注文内容設定画面において行うことができる。また、注文情報Ｃは選択画像データＳ１毎に生成してもよいが、１つの注文情報Ｃのみを生成し、選択画像データＳ１を選択する度に、新たな選択画像データＳ１についての注文内容を１つの注文情報Ｃに追記してもよい。
【００４１】
データメモリ２８は、選択画像データＳ１を記憶する第１記憶領域２８Ａと、プリント注文を行わないと決定した画像データＳ０を記憶する第２記憶領域２８Ｂと、プリント注文するかそのままデジタルカメラ１に保管するかユーザが迷っている場合に画像データＳ０を記憶する一時記憶領域２８Ｃとにメモリ領域が分割されている。
【００４２】
そして、転送確定ボタン２７が押下されることにより選択された選択画像データＳ１は第１記憶領域２８Ａに記憶され、デジタルカメラ１に保管すると決定された画像データＳ０は第２記憶領域２８Ｂに記憶され、ユーザがプリント注文するか否か迷っている画像データＳ０は一時記憶領域２８Ｃに記憶される。なお、画像データＳ０の第２記憶領域２８Ｂまたは一時記憶領域２８Ｃへの記憶は、入力手段２４からのユーザによる指示により行われる。
【００４３】
通信チップ４の通信手段４１は、中継ユニット１００と無線ＬＡＮ通信によるデータ通信を行うためのものであり、その通信規格はデジタルカメラによって異なるが、図１に示す本実施形態のネットワークプリントシステムにおいて用いられるデジタルカメラ１の夫々の通信手段４１は、例としてＩＥＥＥ８０２．１１ｂとＩＥＥＥ８０２．１１ａとの規格に夫々対応するものとする。
【００４４】
認証情報記憶手段４２には、通信手段４１と後述する中継ユニットとの通信を行う際に必要な認証情報Ｎおよびデジタルカメラ１の固有情報が記憶されている。
【００４５】
認証情報Ｎとしては、通信チップ４のＭＡＣアドレスに加え、後述する中継ユニットとの接続を確立するためのＥＳＳ−ＩＤが用いられる。ＥＳＳ−ＩＤとは、無線ＬＡＮＩＥＥＥ８０２．１１が採用するＩＤであり、固定した相手先との接続を確立させるために必要な情報である。なお、ＥＳＳ−ＩＤは中継ユニットとで同一のものが用いられる。また、暗号化のためのＷＥＰが設定されており、このＷＥＰも中継ユニットと同一のものが用いられる。
【００４６】
ここで、本実施形態において、認証情報Ｎは、ユーザがデジタルカメラ１を購入する際に、中継ユニット１００経由でデータ通信を行うことを申し込むことによって、ユーザ名、住所、電話番号、クレジットカード番号などのユーザ情報を登録するのと引き換えに発行してもらい、ユーザによりデジタルカメラ１に設定したものとする。なお、ユーザ情報および認証情報Ｎは、図１に示すネットワークプリントシステムの中継ユニット１００の後述する認証部１２２に登録される。
【００４７】
デジタルカメラ１の固有情報としては、デジタルカメラ１の機種名が用いられる。また、機種名と共に画像データＳ０を取得した際に撮影条件を固有情報に含めてもよい。このように、デジタルカメラ１の機種名および撮影条件をデジタルカメラ１の固有情報として選択画像データＳ１と共に中継ユニット１００に送信することにより、中継ユニット１００とインターネット２００を介して接続された写真店のミニラボ２５０において、選択画像データＳ１を取得したデジタルカメラ１の機種に応じて画像処理を選択画像データＳ１に対して施したり、撮影条件に応じた画像処理を選択画像データＳ１に対して施したりすることができる。
【００４８】
送信先記憶手段４３には、選択画像データＳ１の送信先のＵＲＬが記憶される。具体的には、中継ユニット１００とインターネット２００を介して接続され、ミニラボ２５０が設けられた写真店のＵＲＬが記憶される。そして、選択画像データＳ１の送信時には、送信先記憶手段４３に記憶されたＵＲＬが参照されて、選択画像データＳ１が送信先に送信される。
【００４９】
なお、複数の送信先のＵＲＬを送信先記憶手段４３に記憶し、選択画像データＳ１の送信先をユーザに選択させるようにしてもよい。
【００５０】
図４は、図１に示すネットワークプリントシステムにおける中継ユニット１００の構成を示すブロック図である。中継ユニット１００は、ミニラボ２５０が設けられた写真店がサービスを提供可能な地域内の各所に設置される。例えば、駅、バス停、役所、銀行、コンビニエンスストア、ファーストフード店、繁華街の中心地、集会場など、人が立ち寄ることが多い場所やインターネットカフェなどに設置される。図２に示すように、中継ユニット１００は、後述する第１の通信部１１０とデジタルカメラ１との通信を制御する通信制御部１０５と、複数の異なる無線通信方式に夫々対応するＢｌｕｅＴｏｏｔｈ通信部１１２、ＩＥＥＥ８０２．１１ａ通信部１１４、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ通信部１１６などからなる第１の通信部１１０と、第１の通信部１１０を介して選択画像データＳ１を送信してきたデジタルカメラ１に対して認証を行う認証部１２２と、認証されたデジタルカメラ１からの注文内容に応じて課金処理を行う課金処理部１２４と、デジタルカメラ１から送信されてきた選択画像データＳ１を一時的に保管するバッファ１３０と、バッファ１３０に保管された選択画像データＳ１を、インターネット２００を介してミニラボ２５０に送信するための第２の通信部１４０と、第２の通信部１４０を制御する転送制御部１２０とを備えてなるものである。第２の通信部１４０は、携帯電話通信網１５０ａを利用してインターネット２００にアクセスするための携帯電話通信部１４１と、無線ＬＡＮ通信網１５０ｂを利用してインターネット２００にアクセスするためのＩＥＥＥ８０２．１１ａ通信部１４２、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ通信部１４３、ＩＥＥＥ８０２．１１ｇ通信部１４４と、有線通信網１５０ｃを利用して直接インターネット２００にアクセスするためのＡＤＳＬなどのブロードバンド通信部１４５と、有線通信網１５０ｃを利用してインターネット２００にアクセスするためのナローバンド通信部１４６とを備え、これらの通信部による通信は、携帯電話基地局１６０と、ＩＥＥＥ８０２．１１ａ、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ、ＩＥＥＥ８０２．１１ｇの無線ＬＡＮ規格に夫々対応する無線ＬＡＮアクセスポイント１７０と、ＩＳＰ１８０とにより夫々サポートされる。
【００５１】
第１の通信部１１０を制御する通信制御部１０５は、デジタルカメラ１からアクセスがあったときに、そのデータのフォーマットからこのデジタルカメラ１が用いる無線通信方式を判断し、第１の通信部１１０の各々の通信部から、デジタルカメラ１の無線通信方式に対応する通信部を選択して通信を行わせるように動作する。なお、本実施形態において、通信制御部１０５は、デジタルカメラ１から送信されてきたデータのフォーマットからその無線通信方式を判断するようにしているが、例えば、デジタルカメラ１から送信されてきたデータのフレームに含まれるマックアドレスまたは認証情報Ｎと、中継ユニット１００に登録されたユーザ情報および認証情報と照合することにより、デジタルカメラ１の通信方式を取得するようにしてもよい。なお、本実施形態において、デジタルカメラ１の通信方式は例として夫々無線ＬＡＮのＩＥＥＥ８０２．１１ａ、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂであるが、いかなる無線通信方式、例えばＢｌｕｅＴｏｏｔｈや、無線ＬＡＮＩＥＥＥ８０２．１１ｇなどであってもよい。
【００５２】
中継ユニット１００の認証部１２２は、デジタルカメラ１に対して認証を行うものであり、デジタルカメラ１購入時に登録されたユーザ情報および発行した認証情報を蓄積した、図示しないデータベースを有し、このデータベースを参照してユーザ、すなわちデジタルカメラ１の認証を行う。なお、このデータベースは、中継ユニット１００の認証部１２２がローカル的に所持してもよいが、ネットワーク上の所定の場所に認証サーバとして構成されるようにしてもよい。
【００５３】
課金処理部１２４は、認証部１２２により認証されたデジタルカメラ１のユーザ情報に含まれるクレジットカード番号などを用いて、デジタルカメラ１からの注文内容および後述する転送制御部１２０の決定に基づいて課金処理を行う。
【００５４】
転送制御部１２０は、バッファ１３０に蓄積されたデジタルカメラ１の画像データおよびこれらの画像データに対する注文内容を示す情報を第２の通信部１４０に転送させるものであり、具体的には、インフラ（携帯電話網か、有線通信網か、無線ＬＡＮ通信網か）を決定すると共に、選択したインフラに対応する通信部を選択して転送を行う。例えば、携帯電話網に決定した場合、携帯電話通信部１４１に転送を行わせる一方、無線ＬＡＮ通信網に決定した場合、さらに使用するアクセスポイントを決定し、そのアクセスポイントが用いる無線ＬＡＮ通信方式に対応した無線ＬＡＮ通信部（ＩＥＥＥ８０２．１１ａ通信部１４２、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ通信部１４３、ＩＥＥＥ８０２．１１ｃ通信部１４４のいずれか）を選択して通信を行わせる。さらに、有線通信網に決定した場合、高速なブロードバンド通信部１４５か、比較的低速なナローバンド通信部１４６かを選択して通信を行わせる。通信網の決定、アクセスポイントの選択、ブロードバンドとナローバンドの選択は、中継ユニット１００の設置場所などにより様々な形態で構成することができ、例えば、そのとき最も料金の安いインフラを選択したり、デジタルカメラ１の認証情報に含まれ、指定されたインフラまたは通信方式を選択したりすることができる。また、例えば、デジタルカメラ１のユーザに「急ぎ」、「急がない」を選択させ、「急ぎ」のユーザには高価であるが、最も高速なインフラを用いたり、「急がない」ユーザには、比較的低速ではあるが、安いインフラまたは深夜の時間帯などを用いたりしてもよい。
【００５５】
次いで、本実施形態のネットワークプリントシステムの動作をより具体的に説明する。まず、デジタルカメラ１において撮像に行われる処理について説明する。図５は、本実施形態のネットワークプリントシステムにおけるデジタルカメラ１の動作を示すフローチャートである。図示のように、撮像手段２１において被写体の撮像が行われて画像データＳ０が取得されフレームメモリ２３に記憶されると共に（Ｓ１）、表示手段２６に表示される（Ｓ２）。次にユーザにより転送確定ボタン２７が押下されたか否かが判定され（Ｓ３）、押下されると（Ｓ３：Ｙｅｓ）その画像データＳ０がプリント注文を行う選択画像データＳ１とされ、ユーザによる入力手段２４からのプリント注文内容に基づいて注文情報Ｃが生成される（Ｓ４）。そして、選択画像データＳ１が注文情報Ｃと共にデータメモリ２８の第１の記憶領域２８Ａに記憶され（Ｓ５）、処理を終了する。
【００５６】
一方、ステップＳ３において、転送確定ボタン２７が押下されていないと（Ｓ３：Ｎｏ）、ユーザによる入力手段２４から画像データＳ０をデジタルカメラ１に保管する旨の入力がなされた否かが判断される（Ｓ６）。入力されたならば（Ｓ６：Ｙｅｓ）、ユーザが撮像した画像データＳ０がデータメモリ２８の第２の記憶領域２８Ｂに記憶され（Ｓ７）、処理を終了する一方、入力されていなければ（Ｓ６：Ｎｏ）、ユーザが画像データＳ０のプリント注文を行うかデジタルカメラ１に保管するかを迷っているものとしえ、画像データＳ０がデータメモリ２８の一時記憶領域２８Ｃに記憶され（Ｓ８）、処理を終了する。
【００５７】
図６は、図１に示すネットワークプリントシステムにおける中継ユニット１００の動作を示すフローチャートである。図示のように、中継ユニット１００は、デジタルカメラ１から選択画像データＳ１が送信されてきたときから始まる（Ｓ１０）。なお、以降の説明において、デジタルカメラ１において、中継ユニット１００と通信を行うために必要な認証情報Ｎが既に取得されて認証情報記憶手段４２に記憶されており、撮像により複数の選択画像データＳ１が取得され、複数の選択画像データＳ１についての注文情報Ｃも生成されてデータメモリ２８の第１の記憶領域２８Ａに記憶されて、選択画像データＳ１の送信準備が完了しているものとする。
【００５８】
中継ユニット１００の通信制御部１０５は、デジタルカメラ１から選択画像データＳ１が送信されて来ると（Ｓ１０）、データフレームをチェックしてデジタルカメラ１の通信方式を確認する（Ｓ１２）と共に、第１の通信部１１０の各々の通信部からこの通信方式に対応した通信部を選択して、選択された通信部とデジタルカメラ１との通信を行わせる（Ｓ１４）。認証部１２２は、選択された通信部を介して受信した選択画像データＳ１の認証情報Ｎと、図示しないデータベースに記憶されたユーザ情報および認証情報とを照合して認証を行い（Ｓ１６）、登録されたユーザ（またはデジタルカメラ）ではなければ（Ｓ１８：Ｎｏ）、認証失敗のメッセージなどを表示させると共にアクセス拒否して（Ｓ２０）処理を終了する一方、登録されたユーザであれば（Ｓ１８：Ｙｅｓ）、選択された通信部がデジタルカメラ１からの選択画像データＳ１の受信をし続け、受信された選択画像データＳ１は、注文情報Ｃと共にバッファ１３０に一時保管される（Ｓ３０）。転送制御部１２０は、バッファ１３０に保管された選択画像データＳ１を転送するためのインフラを選択すると共に、第２の通信部１４０の各々の通信部から選択されたインフラに対応する通信部、転送時間帯などを決定する（Ｓ３２）。課金処理部１２４は、転送される選択画像データＳ１の注文内容および転送に用いるインフラ、通信部、時間帯などに応じて課金処理を行う（Ｓ３４）。転送制御部１２０により選択された通信部は、課金処理がなされた選択画像データＳ１を、選択されたインフラを介して、選択された時間帯にミニラボ２５０に送信して処理を終了する（Ｓ３６）。
【００５９】
なお、ミニラボ２５０は、中継ユニット１００から送信されてきた選択画像データＳ１に対して、選択画像データ１と共に送信されてきた注文情報Ｃに従ってプリント処理を行う。
【００６０】
このように、本実施形態のネットワークプリントシステムによれば、中継ユニット１００は、異なる無線通信方式に対応し、複数のデジタルカメラの無線通信方式に対応した通信方式でデジタルカメラと通信を行い、デジタルカメラからアップロードしてきた画像データを所定の送信先へ転送するようにしているので、デジタルカメラのユーザは、自身所有のデジタルカメラの通信方式を気にすることなく、画像データのアップロードを行うことができる。
【００６１】
また、従来、無線ＬＡＮアクセスポイントを利用するために、無線ＬＡＮサービスを提供するＩＳＰと契約をした上で、このＩＳＰまたはこのＩＳＰとローミング契約のあるＩＳＰにより設置されたアクセスポイントを捜さなくてはならないが、本実施形態による中継ユニット１００を利用することによって、中継ユニット１００との通信さえが確立すれば、画像データが中継ユニット１００により転送されるので、ＩＳＰとの契約などを気にせずに画像データのアップロードをすることができる。
【００６２】
さらに、中継ユニット１００の第２の通信部１４０は、有線、無線（携帯電話網を含む）など多種多様な通信網を介して通信を行うことが可能な複数の通信部を有することによって、転送速度や、時間帯などに応じた料金の設定が可能であり、より柔軟なサービスを提供することができる。
【００６３】
また、ユーザ認証も、中継ユニット１００との間で行われるので、ＩＳＰによって異なる様々な認証手続きの煩雑さがなく、簡便である。
【００６４】
以上、本発明の望ましい実施形態について説明したが、本発明の通信中継装置は、本発明の主旨を変えない限り、様々な増減、変更を加えることができる。
【００６５】
例えば、図１に示す実施形態のネットワークプリントシステムにおいて、インターネットを介して写真店のミニラボに画像データを転送するようにしているが、例えば、無線ＬＡＮ通信のアドホックモードを利用し、複数台アドホックモードで通信を行う中継ユニットを山間部のテーマパークなどに設置することによって中継ユニット間のクローズした環境を構築すれば、これらの中継ユニットの１台だけを携帯電話網を利用して写真店のミニラボに送信可能な通信部を設け、ゲートウェイとして構築するだけで、各中継ユニットが受信した画像データをこのゲートウェイとなる中継ユニットを介して画像データを転送してプリント注文を行うことができる。
【００６６】
また、ミニラボへの画像データの転送も、中継ユニットから送信することに限らず、写真店から定期的に中継ユニットにアクセスし、画像データがあればダウンロードするようにしても勿論よい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態によるネットワークプリントシステムの構成を示すブロック図
【図２】図１に示すネットワークプリントシステムに用いられるデジタルカメラの構成を示す概略図
【図３】図１に示すネットワークプリントシステムに用いられるデジタルカメラの背面斜視図
【図４】図１に示すネットワークプリントシステムにおける中継ユニット１００の構成を示すブロック図
【図５】図１に示すネットワークプリントシステムに用いられるデジタルカメラの撮像時に行われる処理を示すブローチャート
【図６】図１に示すネットワークプリントシステムにおける中継ユニット１００の動作を示すフローチャート
【符号の説明】
１    デジタルカメラ
４    通信チップ
２１    撮像手段
２２    制御手段
２２Ａ    メモリ
２３    フレームメモリ
２４    入力手段
２５    圧縮解凍手段
２６    表示手段
２７    転送確定ボタン
２８    データメモリ
２９    通信インターフェース
４１    通信手段
４２    認証情報記憶手段
４３    送信先記憶手段
１００    中継ユニット
１０５    通信制御部
１１０    第１の通信部
１２０    転送制御部
１２２    認証部
１２４    課金処理部
１３０    バッファ
１４０    第２の通信部
１５０    通信網
１６０    基地局
１７０    アクセスポイント
１８０    ＩＳＰ（インターネット・サービス・プロバイダ）
２００    インターネット
２５０    ミニラボ
【図１】
2004153647.tif 000003
【図２】
2004153647.tif 000004
【図３】
2004153647.tif 000005
【図４】
2004153647.tif 000006
【図５】
2004153647.tif 000007
【図６】
2004153647.tif 000008