(57)【要約】【課題】印刷ジョブを実行する複数の印刷装置をより均等に効率よく稼働させると共にセキュリティを確保する。【解決手段】ウェブサーバ２２によりユーザコンピュータ１２から画像データの指定を伴って印刷センタにより印刷した印刷物の配送の注文を受け付けて、受け付けた注文情報とユーザの個人情報とを電子メールとして管理サーバ３０に送信する。管理サーバ３０は、指定された印刷センタの各印刷装置４１〜４９の負荷状態を計算し、負荷状態が最小の印刷装置をユーザから受け付けた印刷ジョブを実行する装置として割り振り、割り振った印刷装置に注文情報とユーザの個人情報とを電子メールとして送信する。この電子メールを受け取った印刷装置はウェブサーバ２２の画像受け渡しシステム２６を介して画像データをダウンロードして印刷する。【選択図】　　　　図１
2004094609.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブを複数の印刷装置で実行する印刷処理システムであって、
前記複数の印刷装置における各印刷装置の印刷負荷を演算する負荷演算手段と、
印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、
該受け付けた印刷ジョブを前記負荷演算手段により演算された印刷負荷が最小の印刷装置に割り付けるジョブ割付手段と、
該割り付けられた印刷装置に前記受け付けた印刷ジョブを送信するジョブ送信手段と、
を備える印刷処理システム。
【請求項２】
前記負荷演算手段は、各印刷装置に設定された単位印刷ジョブ当たりの実行時間と各印刷装置に割り付けられた印刷ジョブとに基づいて各印刷装置における印刷ジョブの実行時間の総和を前記印刷負荷として演算する手段である請求項１記載の印刷処理システム。
【請求項３】
請求項１または２記載の印刷処理システムであって、
前記複数の印刷装置は複数のグループに区分けされてなり、
前記ジョブ受付手段は、印刷ジョブの受け付けに伴って該印刷ジョブを実行する印刷装置のグループを受け付ける手段であり、
前記ジョブ割付手段は、前記受け付けた印刷ジョブを前記受け付けたグループに属する印刷装置に割り付ける手段である
印刷処理システム。
【請求項４】
請求項１ないし３いずれか記載の印刷処理システムであって、
複数の画像データを記憶する画像記憶手段を備え、
前記ジョブ受付手段は、前記画像記憶手段に記憶された複数の画像データのいずれかを選択して印刷するジョブを前記印刷ジョブとして受け付ける手段である印刷処理システム。
【請求項５】
前記ジョブ送信手段は、前記画像データを所定時間経過または所定回数印刷すると利用不可能となる状態として印刷ジョブを送信する手段である請求項４記載の印刷処理システム。
【請求項６】
前記ジョブ送信手段は、前記画像データが所定時間経過または所定回数印刷すると利用不可能になる機能を実現させるためのプログラムを印刷ジョブに含めて送信する手段である請求項５記載の印刷処理システム。
【請求項７】
請求項１ないし６いずれか記載の印刷処理システムであって、
前記ジョブ受付手段と前記ジョブ送信手段とを有する受付送信装置と、
前記負荷演算手段と前記ジョブ割付手段とを有する割付装置と、
を備え、
前記ジョブ受付手段は、前記受け付けた印刷ジョブの内容を第１のメッセージとして前記割付装置に送信する手段であり、
前記ジョブ割付手段は、前記印刷ジョブの割り付けの内容を第２のメッセージとして前記受付送信装置に送信する手段である
印刷処理システム。
【請求項８】
前記ジョブ送信手段は、前記受信した第２のメッセージの内容に基づいて対応する印刷ジョブが割り付けられた印刷装置に印刷ジョブの実行を内容とする第３のメッセージを送信するメッセージ送信手段と、前記第３のメッセージの内容に基づいて該第３のメッセージを受信した印刷装置から対応する印刷ジョブに含まれる画像データの送信の要請に基づいて該画像データを送信する画像送信手段とを備える請求項７記載の印刷処理システム。
【請求項９】
コンピュータを請求項１ないし６いずれか記載の印刷処理システムとして機能させるプログラム。
【請求項１０】
コンピュータを請求項７または８記載の印刷処理システムにおける受付送信装置として機能させるプログラム。
【請求項１１】
コンピュータを請求項７または８記載の印刷処理システムにおける割付装置として機能させるプログラム。
【請求項１２】
印刷ジョブを複数の印刷装置で実行する印刷処理方法であって、
（ａ）前記複数の印刷装置における各印刷装置の印刷負荷を演算し、
（ｂ）印刷ジョブを受け付け、
（ｃ）該受け付けた印刷ジョブを前記演算された印刷負荷が最小の印刷装置に割り付け、
（ｄ）該割り付けられた印刷装置に前記受け付けた印刷ジョブを送信する
印刷処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷処理システムおよびこれに用いるプログラム並びに印刷処理方法に関し、詳しくは、印刷ジョブを複数の印刷装置で実行する印刷処理システムおよびこのシステムに用いるプログラム並びに印刷ジョブを複数の印刷装置で実行する印刷処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の印刷処理システムとしては、インターネットを介して複数の画像からユーザが選択した画像を自分のプリンタで印刷するか印刷センタで印刷してもらい配送してもらうかの選択が可能なものが提案されている。このシステムでは、ユーザが自分のプリンタで印刷することを選択した場合には、選択した画像をユーザのプリンタに適合するサイズとして配信し、著作権者による許可の範囲内でユーザによる画像の編集を許可し、編集された画像をユーザのプリンタで印刷する。ユーザが印刷センタで印刷したものを配送することを選択した場合には、ユーザに予め定めたサイズや編集の入力を促し、入力されたサイズと編集を用いて選択した画像を印刷センタで印刷して配送する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ユーザが印刷センタで印刷したものを配送することを選択したときには、こうした印刷ジョブを印刷センタに設置された複数のプリンタのうちいずれのプリンタで実行するかを設定する必要があるが、プリンタの性能や印刷ジョブの内容により均等に割り付けるのは困難であった。特にインターネットを介しての印刷ジョブの受け付けを考えると、ネット上の不正侵入者における印刷センタへの侵入などを抑止する必要もある。また、印刷センタにユーザの選択した画像が記憶されるため、印刷センタ側で自由にその画像の加工ができ無断複製等の不正な印刷を有効に防止することができない場合も生じる。
【０００４】
本発明の印刷処理システムおよび印刷処理方法は、印刷ジョブを実行する複数の印刷装置をより均等に効率よく稼働させることを目的の一つとする。また、本発明の印刷処理システムおよび印刷処理方法は、より高いセキュリティを確保することを目的の一つとする。さらに、本発明の印刷処理システムおよび印刷処理方法は、画像データの不正な印刷を抑止することを目的の一つとする。本発明の印刷処理システムに用いるプログラムは、コンピュータを印刷ジョブを実行する複数の印刷装置をより均等に効率よく稼働させる印刷処理システムとして機能させると共にこれに加えてより高いセキュリティが確保された印刷処理システムや画像データの不正な印刷を抑止する印刷処理システムとして機能させること目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の印刷処理システムおよびこれに用いるプログラム並びに印刷処理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の印刷処理システムは、
印刷ジョブを複数の印刷装置で実行する印刷処理システムであって、
前記複数の印刷装置における各印刷装置の印刷負荷を演算する負荷演算手段と、
印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、
該受け付けた印刷ジョブを前記負荷演算手段により演算された印刷負荷が最小の印刷装置に割り付けるジョブ割付手段と、
該割り付けられた印刷装置に前記受け付けた印刷ジョブを送信するジョブ送信手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の印刷処理システムでは、受け付けた印刷ジョブを印刷負荷が最小の印刷装置に割り付けて実行させることができる。この結果、複数の印刷装置をより均等に効率よく稼働させることができる。
【０００８】
こうした本発明の印刷処理システムにおいて、前記負荷演算手段は、各印刷装置に設定された単位印刷ジョブ当たりの実行時間と各印刷装置に割り付けられた印刷ジョブとに基づいて各印刷装置における印刷ジョブの実行時間の総和を前記印刷負荷として演算する手段であるものとすることもできる。こうすれば、複数の印刷装置からその稼働状況を受信することなく演算により印刷負荷を求めることができるから、印刷装置との不必要な通信を行なう必要がない。
【０００９】
また、本発明の印刷処理システムにおいて、前記複数の印刷装置は複数のグループに区分けされてなり、前記ジョブ受付手段は印刷ジョブの受け付けに伴って該印刷ジョブを実行する印刷装置のグループを受け付ける手段であり、前記ジョブ割付手段は前記受け付けた印刷ジョブを前記受け付けたグループに属する印刷装置に割り付ける手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置のグループ毎にグループに属する印刷装置をより均等に効率よく稼働させることができる。
【００１０】
さらに、本発明の印刷処理システムにおいて、複数の画像データを記憶する画像記憶手段を備え、前記ジョブ受付手段は前記画像記憶手段に記憶された複数の画像データのいずれかを選択して印刷するジョブを前記印刷ジョブとして受け付ける手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷すべき画像を提供することができる。
【００１１】
この画像記憶手段を備える態様の本発明の印刷処理システムにおいて、前記ジョブ送信手段は、前記画像データを所定時間経過または所定回数印刷すると利用不可能となる状態として印刷ジョブを送信する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置側による画像データの自由な印刷を制限することができる。即ち、印刷装置側に送信した画像データが不正に印刷されることを有効に抑止することができるのである。ここで、「所定時間経過」の計時開始タイミングは、画像データの印刷が開始された時点でもよいし、印刷装置が画像データを受信した時点でもよいし、印刷装置で画像データが開かれた時点でもよい。この態様の本発明の印刷処理システムにおいて、前記ジョブ送信手段は、前記画像データが所定時間経過または所定回数印刷すると利用不可能になる機能を実現させるためのプログラムを印刷ジョブに含めて送信する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置において画像データが所定時間経過または所定回数印刷すると利用不可能となる機能を実現させるためのプログラムが働くため、印刷装置側で画像データが不正に印刷されることをより有効に抑止することができる。
【００１２】
本発明の印刷処理システムにおいて、前記ジョブ受付手段と前記ジョブ送信手段とを有する受付送信装置と前記負荷演算手段と前記ジョブ割付手段とを有する割付装置とを備え、前記ジョブ受付手段は前記受け付けた印刷ジョブの内容を第１のメッセージとして前記割付装置に送信する手段であり、前記ジョブ割付手段は、前記印刷ジョブの割り付けの内容を第２のメッセージとして前記受付送信装置に送信する手段であるものとすることもできる。こうすれば、受付送信装置と割付装置とはメッセージのやり取りしか行なわないので、メッセージのやり取りを監視することにより受付送信装置を介して行なわれる割付装置への侵入をより効果的に防止することができる。
【００１３】
こうした受付送信装置と割付装置とを備える態様の本発明の印刷処理システムにおいて、前記ジョブ送信手段は、前記受信した第２のメッセージの内容に基づいて対応する印刷ジョブが割り付けられた印刷装置に印刷ジョブの実行を内容とする第３のメッセージを送信するメッセージ送信手段と、前記第３のメッセージの内容に基づいて該第３のメッセージを受信した印刷装置から対応する印刷ジョブに含まれる画像データの送信の要請に基づいて該画像データを送信する画像送信手段とを備えるものとすることもできる。こうすれば、受付送信装置と印刷装置とのやり取りもメッセージで行なうから、受付送信装置を介して行なわれる印刷装置への侵入をより効果的に防止することができる。
【００１４】
本発明の印刷処理システムに用いられる第１のプログラムは、コンピュータを上述の本発明の印刷処理システム、即ち、基本的には、印刷ジョブを複数の印刷装置で実行する印刷処理システムであって、前記複数の印刷装置における各印刷装置の印刷負荷を演算する負荷演算手段と、印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、該受け付けた印刷ジョブを前記負荷演算手段により演算された印刷負荷が最小の印刷装置に割り付けるジョブ割付手段と、該割り付けられた印刷装置に前記受け付けた印刷ジョブを送信するジョブ送信手段と、を備える印刷システムとして機能させることを要旨とする。
【００１５】
この本発明の印刷処理システムに用いられる第１のプログラムによれば、コンピュータを本発明の印刷処理システムとして機能させるから、本発明の印刷処理システムが奏する効果、例えば、複数の印刷装置をより均等に効率よく稼働させることができる効果などと同様な効果を奏することができる。
【００１６】
本発明の印刷処理システムに用いられる第２のプログラムは、コンピュータを受付送信装置と割付装置とを備える態様の本発明の印刷処理システム、即ち、基本的には、印刷ジョブを複数の印刷装置で実行する印刷処理システムであって、前記複数の印刷装置における各印刷装置の印刷負荷を演算する負荷演算手段と、印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、該受け付けた印刷ジョブを前記負荷演算手段により演算された印刷負荷が最小の印刷装置に割り付けるジョブ割付手段と、該割り付けられた印刷装置に前記受け付けた印刷ジョブを送信するジョブ送信手段とを有し、前記ジョブ受付手段と前記ジョブ送信手段とを有する受付送信装置と前記負荷演算手段と前記ジョブ割付手段とを有する割付装置とにより構成され、前記ジョブ受付手段は前記受け付けた印刷ジョブの内容を第１のメッセージとして前記割付装置に送信する手段であり、前記ジョブ割付手段は、前記印刷ジョブの割り付けの内容を第２のメッセージとして前記受付送信装置に送信する手段である印刷処理システムにおける受付送信装置として機能させることを要旨とする。また、本発明の印刷処理システムに用いられる第３のプログラムは、コンピュータをこうした印刷処理システムにおける割付装置として機能させることを要旨とする。
【００１７】
これら本発明の第２のプログラムと第３のプログラムによれば、コンピュータを本発明の印刷処理システムにおける受付送信装置や割付装置として機能させるから、受付送信装置と割付装置とを備える態様の本発明の印刷処理システムが奏する効果、例えば、複数の印刷装置をより均等に効率よく稼働させることができる効果や受付送信装置を介して行なわれ得る割付装置への侵入をより効果的に防止することができる効果などと同様な効果を奏することができる。
【００１８】
本発明の印刷処理方法は、
印刷ジョブを複数の印刷装置で実行する印刷処理方法であって、
（ａ）前記複数の印刷装置における各印刷装置の印刷負荷を演算し、
（ｂ）印刷ジョブを受け付け、
（ｃ）該受け付けた印刷ジョブを前記演算された印刷負荷が最小の印刷装置に割り付け、
（ｄ）該割り付けられた印刷装置に前記受け付けた印刷ジョブを送信する
ことを要旨とする。
【００１９】
この本発明の印刷処理方法によれば、受け付けた印刷ジョブを印刷負荷が最小の印刷装置に割り付けて実行させることができる。この結果、複数の印刷装置をより均等に効率よく稼働させることができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である印刷処理システム２０の概略を示す構成図である。実施例の印刷処理システム１０は、ウェブサーバ２２と、バックエンドシステムを構成する管理サーバ３０とから構成され、ウェブサーバ２２と管理サーバ３０とは内部ネットワーク（イントラネット又はＬＡＮ）により通信可能な状態で接続されている。この印刷処理システム２０は、ユーザがユーザコンピュータ１２を介して印刷を要求した画像データを、印刷を実行する複数の印刷センタ４０ａ〜４０ｃの印刷装置４１〜４９に送信する役割を果たすものである。
【００２１】
ウェブサーバ２２は、種々の画像データを記憶する記憶装置２３を備えている。このウェブサーバ２２は、ユーザのユーザコンピュータ１２や印刷を実行する印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９とインターネットを介して接続され、インターネットを介してユーザコンピュータ１２や印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９から要求を受信し、その要求に応じた応答をＨＴＭＬ形式でインターネットを介してユーザコンピュータ１２や印刷装置４１〜４９に送信する。また、ウェブサーバ２２は、記憶装置２３に予め記憶された画像の高画質な印刷やユーザがアップロードした画像の高画質な印刷を受注するウェブサイトを運営しており、このウェブサイトを運営するために、ユーザコンピュータ１２からの注文を受け付ける注文受付システム２４と、受け付けた注文情報を管理サーバ３０に受け渡す注文情報受け渡しシステム２５と、印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９からの要請に基づいて画像データを受け渡す画像受け渡しシステム２６とを備える。
【００２２】
管理サーバ３０は、ウェブサーバ２２から内部ネットワークを介して注文情報やユーザの個人情報を受信し、印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９のうちのいずれの印刷装置で印刷するかを振り分け、振り分け先の印刷装置に注文情報やユーザの個人情報を電子メールで送信する。また、管理サーバ３０は、受け付けた注文情報とユーザの個人情報とをデータベース化して管理し、いつどのユーザがどんな画像データの印刷物を何部発注してきたかが適時検索可能に構成されていると共にユーザの氏名、住所、電話番号、メールアドレス等が適時検索可能に構成されている。
【００２３】
印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９は、各々コンピュータと業務用プリンタ３とにより構成されており、管理サーバ３０からの注文情報やユーザの個人情報を電子メールで受信し、その注文情報に基づいてインターネットを介してウェブサーバ２２から注文情報に対応する画像データをダウンロードし、その画像データを高画質な印刷物として印刷出力する。この印刷物は配送業者等を介してユーザに配送される。
【００２４】
なお、ユーザコンピュータ１２および印刷装置４１〜４９を構成する各コンピュータは、いずれも周知の汎用パソコンであり、インストールされたウェブブラウザによりインターネットを介してウェブページ上の画像データの閲覧や、インストールされたメーラによりインターネットを介しての電子メールのやり取りが可能である。
【００２５】
次に、印刷処理システム１０の動作について説明する。ここでは、ユーザがウェブサーバ２２にある画像データの印刷物を購入する場合について説明する。ここでは、ユーザは、ユーザコンピュータ１２のＷｅｂブラウザ１４からウェブサーバ２２が運営しているウェブサイトにおいて記憶装置２３に記憶されている画像データを閲覧することができ、記憶装置２３に記憶されている画像データから選択して印刷の要求をすることができる。こうした注文処理は、具体的には、ウェブサーバ２２の注文受付システム２４により送信される図２に示す注文ページ５０を受信し、この注文ページ５０に必要な事項を入力したうえでウェブサーバ２２へ送信する処理となる。この注文ページ５０は、複数の画像データをサムネイルで表示した画像表示欄５１と、これらの画像データの中から印刷物として入手したい画像データをドラッグアンドドロップすることによりその画像名が入力される指定画像入力欄５２と、指定画像入力欄５２に入力された各指定画像データの印刷物の希望部数を入力する部数入力欄５３と、印刷物の配送方法をプルダウンメニューの中から選択して入力する配送方法入力欄５４と、氏名、住所、電話番号、電子メールアドレス等のユーザの個人情報を入力する個人情報入力欄５５と、入力した事項で注文を行うときにクリックする注文ボタン５６とを備えている。ユーザは、この注文ページ５０の各入力欄５２〜５５に必要な事項を入力したあと注文ボタン５６をクリックする。すると、ユーザコンピュータ１２はこの注文ページ５０に入力された情報をウェブサーバ２２へ送信する。
【００２６】
さて、ウェブサーバ２２の注文情報受け渡しシステム２５は、所定タイミングごとに注文情報受け渡し処理を実行する。図３は、注文情報受け渡し処理の一例を示すフローチャートである。この処理が開始されると、図３に示すように、ウェブサーバ２２は、まずインターネットを介してユーザコンピュータ１２から注文ページ５０を受信したか否か、つまり注文受付システム２４により画像データの印刷物を入手したい旨の要求を受け付けたか否かを判定し（ステップＳ１００）、受け付けていないときにはそのままこの処理を終了する。一方、注文ページ５０を受け付けたときには、受け付けた注文ページ５０の指定画像入力欄５２に入力されている１又は複数の画像データを記憶装置２３から読み出し（ステップＳ１１０）、読み出した画像データを複製してアーカイブファイルとし時限付きの形式つまり画像データの印刷実行を開始してから所定時間経過すると消去される機能をコンピュータに実現させる時限プログラムを添付した形式にすると共にこの複製画像データにオーダ番号を付与し（ステップＳ１２０）、そのオーダ番号を付して今回のユーザの注文情報（指定画像、部数、配送方法など）及び個人情報（氏名、住所、電話番号など）を管理サーバ３０に送信し（ステップＳ１３０）、このプログラムを終了する。
【００２７】
オーダ番号の付されたユーザの注文情報及び個人情報を受信した管理サーバ３０は、印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９のうちのいずれの印刷装置で印刷するかの割り振り処理を実行する。図４は、管理サーバ３０により実行される割り振り処理の一例を示すフローチャートである。この割り振り処理では、まず、注文情報に印刷センタの指定があるか否かを判定する処理を実行する（ステップＳ２００）。印刷センタの指定がある場合には指定された印刷センタの各印刷装置４１〜４９の負荷状態を入力し（ステップＳ２１０）、印刷センタ４０の指定がないときには、配送先住所に最も近い印刷センタの各印刷装置の負荷状態を入力する（ステップＳ２２０）。負荷状態は、その日に各印刷装置４１〜４９に割り振られた注文を各印刷装置４１〜４９が印刷するのに要する総時間であり、この処理の後述するステップＳ２５０の処理で管理サーバ３０の図示しないＲＡＭの所定アドレスに格納される。したがって、負荷状態を入力する処理は、ＲＡＭの所定アドレスから各印刷装置４１〜４９の総時間を読み込む処理となる。例えば、図５に示すように分単位で格納された各印刷装置４１〜４９の値を読み込むのである。
【００２８】
続いて、読み込んだ負荷状態のうち最小の負荷状態の印刷装置を印刷する装置として設定し（ステップＳ２３０）、設定した印刷装置にオーダ番号の付されたユーザの注文情報及び個人情報を電子メールに添付して送信する（ステップＳ２４０）。図５の例では、負荷状態が１６０分の印刷装置４２が最小の負荷状態の装置となるから、印刷装置４２が印刷を実行する装置として設定され、印刷装置４２に電子メールが送信されることになる。そして、設定した印刷装置の負荷状態を計算し（ステップＳ２５０）、ＲＡＭの所定アドレスにおける設定した印刷装置の負荷状態を更新して（ステップＳ２６０）、この振り分け処理を終了する。負荷状態の計算は、図６に例示するように、各印刷装置４１〜４９毎に印刷するサイズ毎の印刷所要時間に基づいて行なわれる。即ち、印刷装置４２が印刷する装置として設定され、注文情報における印刷がＡ０サイズを３枚の場合、印刷装置４２の負荷状態は、現在の負荷状態の１６０分（図５参照）に今回の負荷として２０×３＝６０分が加算されて２２０分として計算されるのである。したがって、負荷状態の更新では、印刷装置４２の負荷状態が１６０分から２２０分に変更される。
【００２９】
こうして管理サーバ３０からオーダ番号の付されたユーザの注文情報及び個人情報を受信した印刷センタの印刷装置は、ウェブサーバ２２のウェブサイトにＩＤとパスワードを入力してログインし、受信したオーダ番号の画像データのダウンロードを要求する。
【００３０】
一方、ウェブサーバ２２の画像受け渡しシステム２６は、所定タイミングごとに画像受け渡し処理を実行する。図７は、画像受け渡し処理の一例を示すフローチャートである。この処理が実行されると、図７に示すように、ウェブサーバ２２は、まずインターネットを介して印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９のいずれかからオーダ番号の画像データのダウンロード要求を受信したか否かを判定し（ステップＳ３００）、受信していないときにはそのままこの処理を終了する。一方、ダウンロード要求を受信したときには、ダウンロード要求を行なった印刷装置に対してそのオーダ番号に対応する時限付きプログラムを添付した複製画像データを送信する（ステップＳ３１０）。その後、ウェブサーバ２２は、送信が完了したか否かを判定し（ステップＳ３２０）、送信が完了していないときにはそのまま送信を継続し、送信が完了したときには、このプログラムを終了する。
【００３１】
なお、ウェブサーバ２２が時限付きプログラムを印刷装置に実行させる一例としては、この時限付きプログラムをインタプリタ系のＪＡＶＡアプレット（ＪＡＶＡはサン・マイクロシステムズ社の登録商標）としてウェブページに組み込んで印刷装置に送信することが挙げられる。こうすれば、印刷装置はウェブページを読み込むときにこのＪＡＶＡアプレットも一緒にダウンロードして、印刷装置のウェブブラウザのＪＡＶＡインタープリタによって実行される。
【００３２】
画像データをダウンロードした印刷装置は、所定タイミングごとに画像データ時限処理を実行する。図８は、画像データ時限処理の一例のフローチャートである。この処理が実行されると、図８に示すように、画像データをダウンロードした印刷装置は、まず、今回受信したオーダ番号に対応する１又は複数の画像データの印刷を実行するために印刷実行ボタンが押されたか否かを判定し（ステップＳ４００）、押されていないときにはそのままこの処理を終了する。一方、その画像データの印刷を実行するために印刷実行ボタンが押されたときには内蔵するタイマ（図示せず）により計時を開始する（ステップＳ４１０）。そして、予め時限処理プログラムに組み込まれた所定時間が経過するのを待って（ステップＳ４２０）、今回受信したオーダ番号に対応するすべての画像データを自動的に削除して（ステップＳ４３０）、この処理を終了する。
【００３３】
ここで、所定時間は、今回受信したオーダ番号に対応するすべての画像データの印刷物を印刷装置で指定された部数だけ印刷するのに要する時間以上その部数を越えて印刷するのに要する時間未満の範囲でウェブサーバ２２側で定められている。このため、印刷装置４１〜４９では、今回受信したオーダ番号に対応するすべての画像データの印刷作業が終了した後は、これらの画像データをそれ以上印刷する時間的余裕がなく、これらの画像データを必要枚数分を越えて印刷することはできない。そして、印刷作業が終了したあと、印刷センタ４０ａ〜４０ｂの作業者は今回受信したオーダ番号に対応する画像データの印刷物を発注者へ配送する手続を行う。なお、印刷センタ４０ａ〜４０ｂの作業者は、管理サーバ３０から受信した電子メールに添付されていたユーザ個人情報から配送先を知ることができる。
【００３４】
以上説明した実施例の印刷処理システム１０によれば、ユーザコンピュータ１２から指定画像データの印刷物の印刷配送の注文を受け付けると、印刷センタが指定されているときには指定された印刷センタの印刷装置４１〜４９のうち負荷状態が最小の印刷装置を印刷を実行する装置として設定し、印刷センタが指定されていないときには配送先に最も近い印刷センタの印刷装置４１〜４９のうち負荷状態が最小の印刷装置を印刷を実行する装置として設定して印刷を実行させるから、各印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９をより均等に効率よく稼働させることができる。しかも、注文に係る画像データ必要枚数分印刷すると消去される形式で印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９に送信するから、印刷センタ４０ａ〜４０ｂにおける複製画像データの印刷の自由な印刷を制限することができる。即ち、印刷装置４１〜４９に送信した複製画像データを印刷センタ４０ａ〜４０ｂにおいて不正に印刷することを有効に防止することができる。さらに、注文情報の受け渡しや印刷を実行する印刷装置への注文情報および個人情報の受け渡しを電子メールで行なうから、電子メールに対して監視するだけで高いセキュリティを確保することができる。
【００３５】
また、ウェブサーバ２２は、ユーザコンピュータ１２から指定画像データの印刷物の配送に関する情報（ユーザの個人情報）を受信してこれを管理サーバ３０に送信し、管理サーバ３０は、印刷物の配送に関する情報を印刷装置４１〜４９へ送信するため、印刷センタ４０ａ〜４０ｂは配送に関する情報も入手でき印刷物をユーザへ配送する手続を印刷センタ４０ａ〜４０ｂに任せることが可能となる。
【００３６】
ここで、実施例の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにすれば、実施例の印刷処理システム２０では、ウェブサーバ２２が受付送信装置に相当し、管理サーバ３０が割付装置に相当し、振り分け処理のステップＳ２５０，Ｓ２６０を実行する管理サーバ３０が負荷演算手段に相当し、注文情報受け渡しシステム２５として機能するウェブサーバ２２がジョブ受付手段に相当し、割り振り処理のステップＳ２００〜Ｓ２４０の処理を実行する管理サーバ３０がジョブ割付手段に相当し、画像受け渡し処理を実行する注文情報受け渡しシステム２５として機能するウェブサーバ２２がジョブ送信手段に相当する。
【００３７】
実施例の印刷処理システム２０では、ユーザにより複数の印刷センタ４０ａ〜４０ｂのうちいずれかの印刷センタを指定できるものとしたが、ユーザによる印刷センタの指定はできないものとしてもよい。この場合、配送先に最も近い印刷センタの印刷装置４１〜４９のいずれかに印刷の実行を割り振るものとしてもよく、配送先との距離に関係なくすべての印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９のうち負荷状態が最小の印刷装置に印刷の実行を割り振るものとしてもよい。また、実施例の印刷処理システム２０では、複数の印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９のいずれかに印刷の実行を割り振るものとしたが、印刷センタは複数存在する必要はなく、単一の印刷センタしか存在しないものとしても差し支えない。
【００３８】
実施例の印刷処理システム２０では、負荷状態として各印刷装置４１〜４９の印刷所要時間の総和を演算したが、印刷終了予定時刻を演算するものとしてもよい。
【００３９】
実施例の印刷処理システム２０では、注文情報の受け渡しや印刷を実行する印刷装置への注文情報および個人情報の受け渡しを電子メールで行なうものとしたが、電子メール以外により情報の受け渡しを行なうものとしても差し支えない。この場合、インターネットを介して直接情報のやり取りを行なうものとしても差し支えない。
【００４０】
実施例の印刷処理システム２０では、複製画像データに添付される時限プログラムは所定時間経過すると消去される機能を実現させるためのプログラムであったが、所定時間経過すると複製画像データの使用不可能となる機能を実現させるためのプログラムであってもよい。例えば、所定時間経過すると複製画像データにモザイクがかかるプログラムであってもよい。また、時限プログラムは所定時間経過すると消去される機能を実現させるためのプログラムであったが、複製画像データをユーザ要求に基づく必要枚数分を印刷すると消去される機能を実現させるためのプログラムであってもよい。
【００４１】
実施例の印刷処理システム２０では、複製画像データに所定時間経過すると消去される機能を実現させるための時限プログラムが添付されたが、こうした時限プログラムを添付しないものとしてもよい。即ち、印刷装置４１〜４９に送信された画像データを所定時間または所定回数印刷したときに消滅しないようにしても差し支えない。
【００４２】
実施例の印刷処理システム２０では、管理サーバ３０がユーザ情報を印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９に送信していたが、ウェブサーバ２２が管理サーバ３０の機能を果たすようにしてもよい。あるいは、ウェブサーバ２２の機能の一部を他のサーバに実行させてもよい。
【００４３】
実施例の印刷処理システム２０では、印刷センタ４０ａ〜４０ｂの印刷装置４１〜４９はユーザ要求に基づく必要枚数分をプリントアウトするだけであったが、ユーザ要求における注文ページにおいて、印刷物のサイズや画質等を選択できるようにし、そのユーザの要求に見合った印刷物をプリントアウトできるような印刷装置として構成してもよい。
【００４４】
実施例の印刷処理システム２０では、ユーザコンピュータ１２からインターネットを介してユーザ要求を受け付けたが、ユーザが電話等でオペレータに所望の画像データの印刷物を発注してもよい。この場合、オペレータがウェブサーバ２２にそのユーザの個人情報や注文情報をインプットすることになる。
【００４５】
実施例では、本発明の一実施の形態として受注した印刷ジョブを複数の印刷装置のいずれかで実行する印刷処理システム２０に適用して説明したが、実施例の印刷処理システム２０におけるウェブサーバ２２や管理サーバ３０の態様としてもよいし、実施例の印刷処理システム２０として説明した印刷処理方法の形態としてもよい。また、コンピュータを実施例の印刷処理システム２０として機能させるプログラムの形態としたり、コンピュータを実施例の印刷処理システム２０におけるウェブサーバ２２や管理サーバ３０として機能させるプログラムの形態としてもよい。プログラムの形態の場合には、図３に例示した注文受け渡し処理や図４に例示した振り分け処理、図７に例示した画像受け渡し処理などの各処理の各ステップを適当なプログラム言語によりプログラムすればよい。
【００４６】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷処理システム２０の概略を示す構成図。
【図２】注文ページ５０の一例を示す説明図。
【図３】注文情報受け渡し処理の一例を示すフローチャート。
【図４】振り分け処理の一例を示すフローチャート。
【図５】負荷状態の一例を示す説明図。
【図６】各印刷装置４１〜４９の印刷所要時間の一例を示す説明図。
【図７】画像受け渡し処理の一例を示すフローチャート。
【図８】画像データ時限処理の一例のフローチャート。
【符号の説明】
１２　ユーザコンピュータ、１４　Ｗｅｂブラウザ、２０　印刷処理システム、２２　ウェブサーバ、２３　記憶装置、２４　注文受付システム、２５　注文情報受け渡しシステム、２６　画像受け渡しシステム、３０　管理サーバ、３２注文情報の振り分け処理、４０ａ〜４０ｂ　印刷センタ、４１〜４９　印刷装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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