(57)【要約】【課題】合理的な印刷装置選択処理を可能にする情報処理装置及び情報処理プログラムを提供すること。【解決手段】入力された画像データを電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信し、前記印刷装置に印刷処理を実行させる情報処理装置であって、前記電子ネットワークを介して接続されている複数の印刷装置の各々について、印刷費用情報を記憶する費用情報記憶部と、前記画像データを用紙に印刷した際に画像形成材により前記用紙が被覆される画像形成材面積を算出する被覆面積算出部と、前記画像形成材被覆面積、複数の前記印刷装置の各々についての印刷費用情報、及び前記画像データの印刷枚数に基づいて、前記画像データを印刷する場合の印刷費用を算出する印刷費用算出部とを備えることによる。【選択図】　　　図２
2004078906.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データを電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信し、前記印刷装置で印刷処理を実行させる情報処理装置であって、
前記電子ネットワークを介して接続されている複数の印刷装置の各々について、印刷費用情報を記憶する費用情報記憶部と、
前記画像データを用紙上に印刷した際に画像形成材により前記用紙が被覆される画像形成材被覆面積を算出する被覆面積算出部と、
前記画像形成材被覆面積、複数の前記印刷装置の各々についての前記印刷費用情報、及び前記画像データの印刷枚数に基づいて、前記画像データを印刷する場合の印刷費用を算出する印刷費用算出部と
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記情報処理装置は、更に、
前記複数の印刷装置の中から前記印刷費用算出部により算出された印刷費用が最小印刷費用の印刷装置を選出する印刷装置選出部と、
前記印刷装置選出部で算出された印刷装置に、前記画像データを前記電子ネットワークを介して送信する画像送信部と
を備えることを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記印刷費用算出部は、前記画像形成材により前記用紙が被覆される画像形成材被覆面積、前記印刷費用情報、前記画像データの印刷枚数、及び前記画像データの印刷濃度に基づいて、前記電子ネットワークを介して接続されている複数の印刷装置の各々について、前記画像データを印刷する場合の印刷費用を算出すること
を特徴とする請求項１乃至請求項２のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記被覆面積算出部は、
前記画像データを所定の標本間隔に従って標本化する標本化部と、
前記標本化部にて得られた標本画像データを、白及び黒の二値からなる二値画像データに変換する二値化部と、
前記二値化部にて得られた二値画像データの黒画素数を計数する黒画素計数部と、
前記黒画素計数部にて計数された黒画素数、前記標本間隔、前記印刷装置の解像度から前記画像形成材被覆面積を算出する黒画素相当面積算出部と
を備えることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記情報処理装置は、画像読み取り部にて入力された画像データを、前記電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信する画像入力装置であること
を特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記情報処理装置は、アプリケーション・プログラムから入力された画像データを、前記電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信するパーソナル・コンピュータであること
を特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記情報処理装置は、アプリケーション・プログラムから入力された画像データを、前記電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信するサーバであること
を特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項８】
入力された画像データを電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信し、前記印刷装置で印刷処理を実行させる情報処理プログラムであって、
前記電子ネットワークを介して接続されている複数の印刷装置の各々について、印刷費用情報を記憶する費用情報記憶処理と、
前記画像データを用紙上に印刷した際に画像形成材により前記用紙が被覆される画像形成材被覆面積を算出する被覆面積算出処理と、
前記画像形成材被覆面積、複数の前記印刷装置の各々についての前記印刷費用情報、及び前記画像データの印刷枚数に基づいて、前記画像データを印刷する場合の印刷費用を算出する印刷費用算出処理と
を情報処理装置に実行させることを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項９】
前記印刷費用算出処理は、Ｊを印刷費用、Ｐマスタをマスター原紙単価、Ｐ用紙を用紙単価、Ｐインクを画像形成材単価、Ｓを画像形成材被覆面積、Ｎを印刷枚数として、式
【数１】
2004078906.tif 000004
により、前記印刷費用を算出することを特徴とする請求項８に記載の情報処理プログラム。
【請求項１０】
前記情報処理プログラムは、
各々の前記印刷装置について算出した前記印刷費用を表示装置に表示すること
を特徴とする請求項８に記載の情報処理プログラム。
【請求項１１】
前記情報処理プログラムは、更に、
複数の前記印刷装置の中から最小印刷費用の印刷装置を選出する印刷装置選出処理と、
選出された前記印刷装置に前記画像データを送信する画像送信処理と
を情報処理装置に実行させることを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項１２】
前記画像データを印刷した場合の印刷費用は、前記画形成材により前記用紙が被覆される画像形成材被覆面積、前記画像データ印刷費用情報、前記画像データの印刷枚数、及び前記画像データの印刷濃度に基づいて算出すること
を特徴とする請求項８乃至請求項１１のいずれかに記載の情報処理プログラム。
【請求項１３】
前記被覆面積算出処理は、
前記画像データを所定の標本間隔に従って標本化する標本化処理と、
前記標本化処理にて得られた標本画像データを、白及び黒の二値からなる二値画像データに変換する二値化処理と、
前記二値化処理にて得られた二値画像データの黒画素数を計数する黒画素計数処理と、
前記黒画素計数処理にて計数された黒画素数、前記標本間隔、前記印刷装置の解像度から前記画像形成材被覆面積を算出する黒画素相当面積算出処理とを含むこと
を特徴とする請求項８乃至請求項１２のいずれかに記載の情報処理プログラム。
【請求項１４】
前記被覆面積算出処理は、
Ｓを画像形成材被覆面積、Ａを用紙面積、Ｎ黒画素を黒画素数、Ｒを前記印刷装置換算の解像度、Ｒ１を前記印刷装置の解像度、Ｍを標本間隔、Ｌ１を用紙横長さ、Ｌ２を用紙縦長さとして、式
【数２】
2004078906.tif 000005
により、前記画像データの画像形成材被覆面積を算出することを特徴とする請求項１３に記載の情報処理プログラム。
【請求項１５】
前記情報処理装置は、前記画像読み取り部にて入力された画像データを前記電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信する画像入力装置であり、
前記情報処理プログラムは、前記画像入力装置のファームウエア・プログラムであること
を特徴とする請求項８乃至請求項１４のいずれかに記載の情報処理プログラム。
【請求項１６】
前記情報処理装置は、アプリケーション・プログラムから入力された画像データを前記電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信するパーソナル・コンピュータであり、
前記情報処理プログラムは、選出された前記印刷装置のプリンタ・ドライバ・プログラムに前記画像データを引き渡す仮想プリンタ・ドライバであること
を特徴とする請求項８乃至請求項１４のいずれかに記載の情報処理プログラム。
【請求項１７】
前記情報処理装置は、アプリケーション・プログラムから入力された画像データを前記電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信するサーバであり、
前記情報処理プログラムは、選出された前記印刷装置のプリンタ・ドライバ・プログラムに他の情報処理装置から入力された前記画像データを引き渡す仮想プリンタ・ドライバであること
を特徴とする請求項８乃至請求項１４のいずれかに記載の情報処理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、文書から画像を光学的に読み取って、得られた画像データを電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信するネットワーク・イメージ・スキャナや、情報処理装置上で文書処理プログラム等により編集された電子文書を電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信するネットワーク・プリンタ・ドライバ等に好適な、情報処理装置及び情報処理プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、例えば特開昭６４−７２１８９号公報に示されるように、印刷枚数に応じて、乾式複写機や孔版印刷機等の複数種の印刷装置から成る印刷システムの中から、最小印刷費用の印刷装置を自動的に選択し、印刷費用を最小にする技術が知られている。
【０００３】
孔版印刷機は、一度マスター原紙から製版マスターを製版すれば、製版マスターを利用して１万枚程度の枚数を印刷することができる。ここで、スキャナ一体型の孔版印刷機を用いた場合の、マスター原紙費用、印刷枚数に応じた画像形成材（インク）費用等の合計印刷費用と印刷単価（１枚当たりの印刷費用）を図２５に示す。尚、図２５の例では画像形成材（インク）の被覆面積率（Ａｒｅａ　Ｃｏｖｅｒａｇｅ）が「１０％」である画像データをＡ４サイズの用紙に印刷したデータに基づいている。ここで、「被覆面積率」とは、例えば文字を印刷する場合には「印字率」に相当し、用紙の印刷面にインク等の画像形成材が付着される面積の割合を示す。
【０００４】
図２５に示すように、印刷枚数が「１枚」の場合の印刷単価は、「３０．１円」であり、印刷枚数が「２，０００枚」になると印刷単価は、「１．１円」となる。つまり孔版印刷装置においては印刷枚数が増加するほど印刷単価は低下する。
【０００５】
一方、静電型複写機は、一般に「パーチャー（パフォーマンスチャージ料金）」と呼ばれる方式で、予め複写枚数１枚当たりの印刷単価を定め、それに基づいて印刷費用を算出している。従って、例えば、印刷単価が「６円」の静電型複写機と図２５に示した孔版印刷機とを備える印刷システムを使用する場合には、印刷枚数が「５枚以下」であれば静電型複写機を選択し、「６枚以上」であれば孔版印刷機を選択する選択基準に従うことで、最小印刷費用で印刷することができる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、画像形成材（インク）の被覆面積率が異なる場合には次のような問題が生じる。
【０００７】
図２６は、図２５に示した孔版印刷機を用いて画像形成材（インク）の被覆面積率が「２０％」である画像データをＡ４サイズの用紙に印刷した場合の、マスター原紙費用、印刷枚数に応じた画像形成材（インク）費用等の合計印刷費用と印刷単価を示している。
【０００８】
図２６に示すように、画像形成材（インク）の被覆面積率が「２０％」である場合には、印刷枚数が「７枚以上」になると印刷単価が「６円未満」となることがわかる。従って、画像形成材（インク）の被覆面積率が「２０％」である場合に、印刷単価が「６円」の静電型複写機と図２６に示す孔版印刷機を備える印刷システムを使用する際は、印刷枚数が「６枚以下」であれば静電型複写機を選択し、「７枚以上」であれば孔版印刷機を選択するという、画像形成材（インク）の被覆面積率が「１０％」の時とは異なる選択基準で選択しなければ、最小印刷費用で印刷を行うことはできない。
【０００９】
このように、従来の印刷装置を選択する技術では、確実に最小印刷費用で印刷しているとは限らず、必ずしも合理的な印刷装置選択処理が行われていなかった。
【００１０】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、その目的は、より合理的な印刷装置選択処理を可能にする情報処理装置及び情報処理プログラムを提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明の一実施形態による情報処理装置は、入力された画像データを電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信し、前記印刷装置に印刷処理を実行させる情報処理装置であって、前記電子ネットワークを介して接続されている複数の印刷装置の各々について、印刷費用情報を記憶する費用情報記憶部と、前記画像データを用紙に印刷した際に画像形成材により前記用紙が被覆される画像形成材面積を算出する被覆面積算出部と、前記画像形成材被覆面積、複数の前記印刷装置の各々についての前記印刷費用情報、及び前記画像データの印刷枚数に基づいて、前記画像データを印刷する場合の印刷費用を算出する印刷費用算出部とを備えることを特徴とする。
【００１２】
また、本発明の一実施形態による情報処理プログラムは、入力された画像データを電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信し、前記印刷装置で印刷処理を実行させる情報処理プログラムであって、前記電子ネットワークを介して接続されている複数の印刷装置の各々について、印刷費用情報を記憶する費用情報記憶処理と、前記画像データを用紙に印刷した際に画像形成材により前記用紙が被覆される画像形成材被覆面積を算出する被覆面積算出処理と、前記画像形成材被覆面積、複数の前記印刷装置の各々についての前記印刷費用情報、及び前記画像データの印刷枚数に基づいて、前記画像データを印刷する場合の印刷費用を算出する印刷費用算出処理とを情報処理装置に実行させることを特徴とする。
【００１３】
このような構成によれば、電子ネットワークを介して複数の印刷装置が接続されている場合に、印刷装置を利用して画像データを印刷する場合に必要な印刷費用を知ることができるので、ユーザは予算に応じて複数の印刷装置の中から所望の印刷装置を任意に選択し、印刷処理を合理的に実行することができる。特に、複数の印刷装置の中に例えば孔版印刷機のように印刷枚数に応じて印刷単価が変化する印刷装置が含まれていても、画像データを印刷した際に要する印刷費用を精度良く算出することができる。
【００１４】
また、複数の印刷装置の中から最小印刷費用の印刷装置を選出し、選出された印刷装置に画像データを送信することが望ましい。このような構成によれば、電子ネットワークを介して接続されている複数の印刷装置の中から最小印刷費用の印刷装置が自動的に選出され、また、その印刷装置に画像データが自動的に送信されるため、ユーザは、電子ネットワークを介して接続されている各印刷装置で発生する印刷費用を意識しなくても、最小印刷費用で印刷処理を実行することができる。
【００１５】
更に、画像形成材被覆面積は所定の標本間隔で標本化することにより得られる標本画像を利用して算出することが望ましい。このような構成によれば、画像形成材被覆面積を算出する際に使用される画像データの大きさを印刷する画像データよりも小さくすることが可能なので、画像形成材被覆面積の算出時間を短縮することができる。
【００１６】
更に、前記印刷費用算出部は、前記画像形成材被覆面積、前記印刷費用情報、前記画像データの印刷枚数に前記画像データの印刷濃度を加えて印刷費用を算出することが望ましい。このような構成によれば、複数の印刷装置のうち印刷濃度に応じて印刷単価が変化する印刷装置に関しては、一層精度良く印刷費用を算出することが可能となる。
【００１７】
また、前記情報処理装置は、前記画像読み取り部から入力された画像データを前記電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信する画像入力装置とし、前記情報処理プログラムを前記画像入力装置のファームウエア・プログラムとして構成することができる。
【００１８】
或いは、前記情報処理装置は、アプリケーション・プログラムから入力された画像データを前記電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信するＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）とし、前記情報処理プログラムはアプリケーション・プログラムから送信される画像データを受信し、それを選出された印刷装置のプリンタ・ドライバ・プログラムに送信する仮想プリンタ・ドライバとして構成することができる。
【００１９】
或いはまた、前記情報処理装置は、前記電子ネットワークを介して接続されている他の情報処理装置から入力された画像データを前記電子ネットワークを介して接続された印刷装置に送信するサーバとし、前記情報処理プログラムは他の情報処理装置から送信された画像データを受信し、それを選出された前記印刷装置のプリンタ・ドライバ・プログラムに送信する仮想プリンタ・ドライバとして構成することができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、図１　から図２６　を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。尚、各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の参照符号を付し、その説明を省略もしくは簡略化する。
【００２１】
［第１の実施形態］
〔印刷システムの構成〕
図１に示す印刷システムは、印刷装置１、印刷装置２及びイメージ・スキャナ３が電子ネットワーク４を介して、接続され、各装置間で情報通信可能な構成となっている。
【００２２】
尚、ここでいう「電子ネットワーク」とは、電気通信技術を利用した通信網全般を意味する。通信網を構成する電気通信技術は階層になっている。最下層である物理層においては、信号は無線（電磁波）、或いは有線（金属ケーブル、或いは光ファイバーケーブル）により伝達される。物理層の上位階層であるネットワーク層においては、電話通信回線で使用されている回線交換方式、或いはインターネットで使用されているパケット交換方式により信号が変換される。インターネットでは、プロトコルとしてＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ　Ｃｏｎｔｒｏｌ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）が採用されており、ルーターによりＴＣＰ／ＩＰパケット信号の交換がなされる。オフィス内のような狭い範囲のＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）においては、ＩＥＥＥ８０２（ＩＥＥＥ　８０２　ＬＡＮ／ＭＡＮ　Ｓｔａｎｄａｒｄｓ）で規定されているパケット通信方式を採用すれば良い。ＩＥＥＥ８０２では、ネットワーク層においてＣＳＭＡ／ＣＤ　（Ｃａｒｒｉｅｒ　Ｓｅｎｓｅ　Ｍｕｌｔｉｐｌｅ　Ａｃｃｅｓｓ　ｗｉｔｈ　Ｃｏｌｌｉｓｉｏｎ　Ｄｅｔｅｃｔｉｏｎ）と呼ばれるプロトコルが使用され、多数の電子機器が相互にパケットを送受信することを可能にしている。
【００２３】
印刷装置１は電子写真式印刷装置、印刷装置２は孔版印刷装置であり、イメージ・スキャナ３より入力された画像データをそれぞれ電子写真方式、孔版印刷方式で用紙に印刷する。
【００２４】
イメージ・スキャナ３は、走査型の画像入力装置（＝情報処理装置）であり、内蔵する図示しないＲＯＭ（Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）に記憶されたファームウエア・プログラム（＝情報処理プログラム）に従って動作を制御される。ＲＯＭは、磁気的、光学的記録媒体若しくは半導体メモリ等といった記録媒体を含んだ構成となっており、この記録媒体に格納されるプログラムやデータは、電子ネットワーク４を介してその一部若しくは全部を受信するような構成にしても良い。
【００２５】
図２はイメージ・スキャナ３が内蔵するＲＯＭに格納されたファームウエア・プログラム１０の構成例を示している。画像読み取り部１１は、原稿に光を照射し、光学系を通して反射光を例えば、ＣＣＤ　（Ｃｈａｒｇｅ　Ｃｏｕｐｌｅｄ　Ｄｅｖｉｃｅ）やＭＯＳ（Ｍｅｔａｌ　Ｏｘｉｄｅ　Ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ）等のイメージ・センサーで撮像、量子化することにより、画像を読み取るデバイスである。読み取られた画像データは被覆面積算出部１２及び印刷データ変換部１６に出力される。
【００２６】
被覆面積算出部１２は、画像読み取り部１１から出力された画像データから画像形成材被覆面積を算出する。詳細は後述する。
【００２７】
費用情報記憶部１４は、例えば、図３に示すように単位面積当たりの画像形成材単価、用紙単価、マスター原紙単価等、印刷装置１、印刷装置２の印刷費用情報を記憶する。
【００２８】
尚、ここでいう「画像形成材」とは、例えばインクやトナー等の画像を用紙に印刷する際に用いる材料を意味する。又「印刷費用情報」には、印刷装置が孔版印刷装置である場合、マスター原紙単価情報も含まれる。更に、印刷装置間で有意な差が認められるので有れば、印刷時における印刷装置の消費電力費用を含めるようにしても良い。
【００２９】
プリンタ選出部１３は、ユーザから指定される画像データの印刷枚数及び被覆面積算出部１２が算出した画像形成材被覆面積と費用情報記憶部１４が記憶している印刷費用情報とから各印刷装置の印刷費用を算出する印刷費用算出部１３１と、最小印刷費用で印刷する印刷装置を選出し、選出した印刷装置の識別子（例えば、印刷装置名）をプリンタ情報記憶部１５に出力するプリンタ選出部１３２を備える。
【００３０】
プリンタ情報記憶部１５は、例えば図４に示すように、電子ネットワーク４を介して接続された印刷装置１，印刷装置２のプリンタ・ドライバ・プログラム及び、各印刷装置についてＩＰアドレス等の電子ネットワーク４のネットワーク・アドレスを記憶する。そして、プリンタ選出部１３から出力される印刷装置の識別子に基づき、選出された印刷装置のプリンタ・ドライバ・プログラムを印刷データ変換部１６に出力し、更に、選出された印刷装置のネットワーク・アドレスを印刷データ送信部１７に出力する。
【００３１】
印刷データ変換部１６は、画像読み取り部１１から出力される画像データとプリンタ情報記憶部１５から出力されるプリンタ・ドライバ・プログラムにより印刷データを生成し、印刷データ送信部１７に出力する。
【００３２】
印刷データ送信部１７は、印刷データ変換部１６により生成された印刷データをプリンタ情報記憶部１５から出力されるネットワーク・アドレスの印刷装置に電子ネットワーク４を介して送信する。
【００３３】
図５は、被覆面積算出部１２の詳細な構成を示しており、標本化部３１、二値化部３２、黒画素計数部３３、黒画素相当面積算出部３４とから構成されている。
【００３４】
標本化部３１は、画像読み取り部１１から出力される画像データを指定標本間隔で再標本化する。
【００３５】
二値化部３２は、標本化部３１にて指定標本間隔で再標本化された画像データを白及び黒の二値からなる二値画像データに変換する。
【００３６】
黒画素計数部３３は、二値化部３２が変換した二値画像データ中黒画素数を計数する。
【００３７】
黒画素相当面積算出部３４は、黒画素計数部３３が計数した黒画素数と画像読み取り部１１及び印刷装置の解像度、標本化部３１の指定標本間隔とから、黒画素数に相当する印刷時の画像形成材被覆面積を算出し、プリンタ選出部１３に出力する。
【００３８】
〔印刷装置の選出動作〕
次に、図６に示すフローチャートを参照して、電子ネットワーク４を介して接続された印刷装置１、印刷装置２の中で最小印刷費用となる印刷装置を選出する際のイメージ・スキャナ３の動作について詳しく説明する。
【００３９】
図６に示すフローチャートにおいてファームウエア・プログラム１０は、画像読み取り部１１が文書から画像を読み取って画像データを生成し、印刷枚数等の印刷指示をユーザが入力することを契機に開始される。
【００４０】
ステップＳ１の処理では、被覆面積算出部１２は、画像読み取り部１１が生成した画像データの画像形成材被覆面積を算出する。具体的には、この画像形成材被覆面積算出処理は図７に示すフローチャートに従って実行される。
【００４１】
図７に示すフローチャートにおいて、ステップＳ１１の処理では、標本化部３１が、指定標本間隔に従って画像データを再標本化する。ここで、「指定標本間隔」とは、印刷装置で印刷するときに画像形成材被覆面積を十分な精度で算出することのできる標本間隔を意味する。具体的な指定標本間隔としては印刷解像度に換算して、「２００ｄｐｉ（ｄｏｔ　ｐｅｒ　ｉｎｃｈ）」程度相当で実用上十分である。
【００４２】
画像読み取り部と印刷装置の解像度が両方共に「６００ｄｐｉ」の場合であれば、指定標本間隔は画像読み取り部で読み取られた画像データに対して主走査方向と副走査方向の両方に「３画素（３画素につき１画素を標本化する）」とすれば良い。
【００４３】
尚、指定標本間隔が小さいと精度は高くなるが算出時間は長くなる。一方、指定標本間隔が大きい場合には、精度は低くなるが算出時間は短くなる。従って、この指定標本間隔は要求される精度と画像形成材被覆面積の算出時間とのバランスによって適宜決定することが望ましい。
【００４４】
ステップＳ１２の処理では、二値化部３２は、標本化部３１が再標本化した画像データを白及び黒の二値からなる二値画像データに変換する。
【００４５】
尚、この二値化処理は電子ネットワーク４を介して接続されている印刷装置１、印刷装置２のプリンタ・ドライバ・プログラムで採用されている方法と同等の処理方法で行うことが望ましい。一般に、文書から画像データを読み取る場合には、画像データの中に文字と写真が混在することが多い。又、文書には網点写真が含まれることも多い。この場合、二値化処理方法としては誤差拡散法を用いることが望ましい。この誤差拡散法によれば網点写真の階調を面積階調により擬似的に再現することができると同時に、文字のような細線についても再現性が良い。又、網点写真の場合にはモアレ像の発生を抑制することが可能となる。
【００４６】
ステップＳ１３の処理では、黒画素計数部３３は、二値化部３２が変換した二値画像データの黒画素数を計数する。
【００４７】
ステップＳ１４の処理では、黒画素相当面積算出部３４は、計数された黒画素数、印刷装置換算の解像度、及び指定標本間隔に基づいて黒画素数に相当する印刷時の画像形成材被覆面積を算出する。尚、「印刷装置換算の解像度」とは、再標本化された画像が所望の大きさで印刷装置により印刷されたと仮定したときの解像度を指す。
【００４８】
また、印刷装置の解像度をＲ１、再標本化の標本間隔をＭとすれば、印刷装置換算の解像度Ｒは、　Ｒ＝Ｒ１／Ｍ　で与えられる。
【００４９】
印刷装置の解像度Ｒ１と標本間隔Ｍにより印刷装置換算の解像度がＲのとき、画像読み取り部１１から読み取られた画像を再標本化する場合の指定標本間隔Ｍ１は、画像読み取り部１１の解像度をＲ２として　Ｍ１＝Ｒ２／Ｒ　で与えられ、再標本化の標本間隔Ｍは、式１で表すことができる。
【００５０】
【数３】
Ｍ＝Ｍ１×Ｒ１／Ｒ２　　　　　　　　　　　　　（１）
即ち、画像読み取り部１１と印刷装置の解像度が等しい場合には、画像読み取り部１１から読み取られた画像を再標本化するときの指定標本間隔Ｍ１は、標本間隔Ｍ１に等しい。
【００５１】
本実施形態では、画像形成材被覆面積は、式２で計算され、画像データのパラメータ値を代入することで算出できる。
【００５２】
【数４】
2004078906.tif 000003
ここで、Ｓは画像形成材被覆面積（ｉｎｃｈ２）、Ａは用紙面積（ｉｎｃｈ２）、Ｎ黒画素は黒画素数、Ｒは印刷装置換算の解像度（ｄｐｉ）、Ｒ１は印刷装置の解像度（ｄｐｉ）、Ｍは標本間隔、Ｌ１は用紙横長さ（ｉｎｃｈ）、Ｌ２は用紙縦長さ（ｉｎｃｈ）である。
【００５３】
尚、本実施形態では、画像読み取り部１で読み取られた画像を等倍率で印刷装置１あるいは印刷装置２で印刷する場合を示した。画像読み取り部１に画像の拡大及び縮小の機能を選択できる手段が具備されている場合には、拡大あるいは縮小の比率をＦとすると、画像形成材被覆面積Ｓ２は、Ｓ２＝Ｆ×Ｓ　により算出することができる。
【００５４】
以上により、一連の画像形成材被覆面積算出処理（ステップＳ１）は終了する。
【００５５】
ステップＳ２の処理では、プリンタ選出部１３が、ユーザから指定された印刷枚数及び費用情報記憶部１４に記憶された印刷費用情報とステップＳ１の処理により算出された画像形成材被覆面積の値に基づいて各印刷装置の印刷費用を算出して最小印刷費用で印刷する印刷装置を選出し、選出した印刷装置の印刷装置識別子（例えば、印刷装置名）をプリンタ情報記憶部１５に出力する。
【００５６】
図１に示す印刷システムの場合、印刷装置１と印刷装置２との印刷費用の差は図３に示すように画像形成材（インク、トナー）単価と、マスター原紙単価である。従って、本実施例においては、プリンタ選出部１３は、式３により印刷装置１、印刷装置２の印刷費用を算出して印刷費用が最小となる印刷装置を選出する。
【００５７】
【数５】
Ｊ　＝　Ｐマスタ　＋（Ｐ用紙　＋Ｐインク　×　Ｓ）×　Ｎ　　　　　（３）
尚、Ｊは印刷費用、Ｐマスタはマスター原紙単価、Ｐ用紙は用紙単価、Ｐインクは画像形成材単価、Ｓは画像形成材被覆面積（単位　ｉｎｃｈ２）、Ｎは印刷枚数である。
【００５８】
具体的には、図８に示すように、画像形成材被覆面積「Ｓ＝１」の時は印刷枚数が「２７枚以下」であれば印刷装置１を、印刷枚数が「２８枚以上」であれば印刷装置２を　最小印刷費用の印刷装置として選出し、画像形成材被覆面積「Ｓ＝２」の時は、「１３枚以下」であれば印刷装置１を、印刷枚数が「１４枚以上」であれば印刷装置２を最小印刷費用の印刷装置として選出する。
【００５９】
ステップＳ３の処理で、プリンタ情報記憶部１５は、プリンタ選出部１３から出力される印刷装置の識別子に基づき、選出された印刷装置のプリンタ・ドライバ・プログラムを印刷データ変換部１６に出力し、選出された印刷装置のネットワーク・アドレスを印刷データ送信部１７に出力する。
【００６０】
ステップＳ４の処理で、印刷データ変換部１６は、画像読み取り部１１から出力される画像データをプリンタ情報記憶部１５から出力される選択された印刷装置のプリンタ・ドライバ・プログラムにより、印刷処理に適した印刷データに変換し、印刷データ送信部１７に出力する。
【００６１】
ステップＳ５の処理で、印刷データ送信部１７は、印刷データ変換部１６で変換された印刷データをプリンタ情報記憶部１５から出力されるネットワーク・アドレスの印刷装置に電子ネットワーク４を介して送信する。以上で一連の印刷装置選出処理は終了する。
【００６２】
そして、印刷データを受信した印刷装置は、最小印刷費用で印刷する。
【００６３】
このように、第１の実施形態における印刷システムでは、イメージ・スキャナ３がファームウエア・プログラム１０に従って、画像データの画像形成材被覆面積を算出し、この画像形成材被覆面積、印刷枚数及びそれぞれ異なる画像形成材単価、用紙単価、マスター原紙単価等の費用情報とから複数種の印刷装置の印刷費用を算出し、最小印刷費用で印刷できる印刷装置を自動的に選択するので、ユーザは印刷費用を意識することなく、最小印刷費用で印刷することが可能となる。
【００６４】
また、第１の実施形態における印刷システムでは、画像形成材により用紙が被覆される画像形成材被覆面積は、所定の標本間隔に従って標本化した標本画像を利用して算出する。それ故、画像形成材被覆面積を算出する際に使用される標本化データの大きさは、印刷データよりも小さくすることができ、画像形成材被覆面積の算出に要する時間を短縮することができる。
【００６５】
［第２の実施形態］
〔印刷システムの構成〕
図９に示す印刷システムは、印刷装置５、印刷装置６及びイメージ・スキャナ３が電子ネットワーク４を介して接続され、各装置間で情報通信可能な構成となっている。
【００６６】
印刷装置５、印刷装置６は共にインクジェット方式の単色印刷装置であり、イメージ・スキャナ３より入力された画像データをインクジェット方式により用紙に印刷する。
【００６７】
イメージ・スキャナ３及び電子ネットワーク４の構成及び動作は第１の実施形態と同じであるので説明は省略する。図中、同一の構成要素には同一の符号を付している。
【００６８】
図９に示す印刷システムの場合、印刷装置５、印刷装置６の印刷費用の差は、図１０に示すように画像形成材（インク）単価と用紙単価である。従って、本実施形態において、イメージ・スキャナ３のプリンタ選出部１３は画像形成材（インク）単価と用紙単価の合計が最小となる印刷装置を選出するように、式３を用いて各印刷装置の印刷費用を算出して、印刷費用が最小となる印刷装置を選出する。
【００６９】
具体的には、図１０に示すように、画像形成材被覆面積「Ｓ＜２」であれば印刷装置５を最小印刷費用の印刷装置として選出し、画像形成材被覆面積「Ｓ≧３」であれば印刷装置６を最小印刷費用の印刷装置として選出する。但し、画像形成材被覆面積「Ｓ＝２」である場合には、両者の印刷費用は同一となるので、印刷装置５、印刷装置６の何れを選出しても良い。
【００７０】
このように、第２の実施形態に於ける印刷システムでは、イメージ・スキャナ３がファームウエア・プログラム１０に従って、画像形成材被覆面積を算出し、前記画像形成材被覆面積の値に応じて画像形成材単価及び用紙単価が異なる複数種の印刷装置の中から最小印刷費用で印刷する印刷装置を自動的に選択するので、ユーザは意識することなく最小印刷費用となる印刷装置で合理的に印刷処理を実行することができる。
【００７１】
［第３の実施形態］
〔印刷システムの構成〕
図１１に示す印刷システムは、第１の実施形態の図１に示す印刷システムにおけるイメージ・スキャナ３がＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）７に置き換わった構成となっている。
【００７２】
このような印刷システムにおいては、ＰＣ７にインストールされた仮想プリンタ・ドライバ（＝情報処理プログラム）という形態で実現される。
【００７３】
尚、「仮想プリンタ・ドライバ」はＰＣ７を使用しているユーザからはあたかも選択された印刷装置のプリンタ・ドライバがインストールされているかのように見えるが、実際は、選出された印刷装置のプリンタ・ドライバではなくユーザの印刷指示に応じて印刷する印刷装置を自動的に選出し、前記選出した印刷装置のプリンタ・ドライバに画像データを送信する情報処理プログラムである。
【００７４】
〔ＰＣの情報処理プログラム構成〕
前記ＰＣ７にインストールされている情報処理プログラムの構成は、具体的には図１２に示すように、アプリケーション・プログラム部２１、グラフィック・デバイス・インタフェイス部２２、印刷プロパテイ・ダイアログ部２３、スプーラ２４、仮想プリンタ・ドライバ２５、プリンタ・ドライバ２６ａ、プリンタ・ドライバ２６ｂ、プリンタ・ポート・ドライバ２７ａ、プリンタ・ポート・ドライバ２７ｂ、ページメモリ２８を有する。
【００７５】
アプリケーション・プログラム部２１は、プリンタ・ドライバのプリンタ・プロパテイが表示されたダイアログ・ボックスを表示（図１２の矢印「Ｆ０１」）し、ユーザがダイアログ・ボックスで入力した、プリンタ・プロパテイ・データ（用紙サイズ、画像処理設定、印刷部数など）を取得する（図１２の矢印「Ｆ０８」）。そして、アプリケーション・プログラム部２１は、グラフィック・デバイス・インタフェイス部２２のデータ描画関数を呼び出し、描画データ（文字コード、ビットマップ画像データ、イラスト画像データ、及びそれらを描画する位置のデータなど）を渡す（図１２の矢印「Ｆ０２」）。
【００７６】
グラフィック・デバイス・インタフェイス部２２は呼び出されたデータ描画関数に対応する、仮想プリンタ・ドライバ２５のデータ描画関数を呼び出す（図１２の矢印「Ｆ０３」）。
【００７７】
仮想プリンタ・ドライバ２５は描画データをラスタライズし、ページメモリ２８にビットマップ画像データを展開する（図１２の矢印「Ｆ０４」）。
【００７８】
仮想プリンタ・ドライバ２５は、一例として図１３に示すようにラスタライザ７０、被覆面積算出手段７１、プリンタ選出手段７２、費用情報記憶手段７３、スイッチ手段７４からなる。
【００７９】
ラスタライザ７０は、グラフィック・デバイス・インタフェイス部２２から出力された描画データをビットマップ画像データに展開しページメモリ２８に出力する。
【００８０】
被覆面積算出手段７１は一旦ページメモリ２８に格納されたビットマップ画像データから画像形成材被覆面積を算出する。従って被覆面積算出手段７１はビットマップ画像データを扱うため、図５で説明した被覆面積算出部１２とは標本化部３１がない点を除き他は同一であり詳細な説明は省略する。
【００８１】
費用情報記憶手段７３は、例えば、図３に示すように、単位面積当たりの画像形成材単価、マスター原紙単価、用紙単価等　印刷装置１、印刷装置２の印刷費用情報を記憶する。
【００８２】
プリンタ選出手段７２は、ユーザから指定された印刷枚数及び被覆面積算出手段７１が算出した画像形成材被覆面積と費用情報記憶手段７３が記憶している印刷費用情報とから、各印刷装置の印刷費用を算出して最小印刷費用で印刷する印刷装置を選出し、選出した印刷装置の識別子をスイッチ手段７４の切替信号として出力する。
【００８３】
スイッチ手段７４はプリンタ選出手段７２から出力される切替信号に従ってページメモリ２８からのビットマップ画像データをプリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂに切替出力する。
【００８４】
従って、仮想プリンタ・ドライバ２５はページメモリ２８を走査して、画像形成材被覆面積を算出し、算出した画像形成材被覆面積及び印刷枚数に応じ各印刷装置の印刷費用を算出し、最小印刷費用の印刷装置を選出する。更に、ページメモリ２８の画像データを選出された印刷装置に応じたプリンタ・コマンドに変換するため選出されたプリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂを呼び出す（図１２の矢印「Ｆ０５ａ」または矢印「Ｆ０５ｂ」）。
【００８５】
呼び出されたプリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂは、スプーラ２４にプリンタ・コマンドを出力する（図１２の矢印「Ｆ０６ａ」または矢印「Ｆ０６ｂ」）。
【００８６】
スプーラ２４は、出力されたプリンタ・コマンドをスプールファイルに格納し、選出されたプリンタ・ポート・ドライバ２７ａ、またはプリンタ・ポート・ドライバ２７ｂに出力する（図１２の矢印「Ｆ０７ａ」または矢印「Ｆ０７ｂ」）。
【００８７】
〔ＰＣの処理動作〕
ユーザがアプリケーション・プログラム部２１を介して印刷処理を実行すると、ＰＣ７は図１４及び図１５に示すフローチャートに従って、以下の処理を実行する。
【００８８】
図１４に示すフローチャートは、ユーザがアプリケーション・プログラム部２１を介して印刷処理の実行を指示することにより開始され、印刷処理はステップＳ３１の処理に進む。
【００８９】
ステップＳ３１の処理では、アプリケーション・プログラム部２１が、例えば図１６に示すようなプリンタ・ドライバのプリンタ・プロパテイが表示されたダイアログ・ボックスをデイスプレイ装置等の表示装置に出力する。そして、ユーザはダイアログ・ボックス及びダイアログ・ボックスのオプション・ボタンにより表示される図示していないオプション・ダイアログ・ボックスを参照して、例えば用紙サイズ、印刷枚数、印刷方向等のプリンタ・プロパテイを指定する。
【００９０】
ステップＳ３２の処理では、アプリケーション・プログラム部２１が、仮想プリンタ・ドライバ２５にドキュメント印刷開始コマンドを送信する。そしてステップＳ３３の処理では、仮想プリンタ・ドライバ２５は、ドキュメント印刷開始コマンドを受信すると仮想プリンタ・ドライバ２５を初期化する。
【００９１】
ステップＳ３４の処理では、アプリケーション・プログラム部２１が、仮想プリンタ・ドライバ２５にページ開始コマンドを送信する。そしてステップＳ３５の処理では、仮想プリンタ・ドライバ２５は、ページ開始コマンドを受信すると、ページメモリ２８をセット・アップする。
【００９２】
ステップＳ３６の処理では、アプリケーション・プログラム部２１が、仮想プリンタ・ドライバ２５にテキストや画像等から成る種々の描画データを出力する。そしてステップＳ３７の処理では、仮想プリンタ・ドライバ２５は、描画データを受信すると描画データをラスタライズし、ページメモリ２８にビットマップ画像データを書き込む。
【００９３】
尚、ステップＳ３６の処理の時、アプリケーション・プログラム部２１はグラフィック・デバイス・インタフェイス部２２のデータ描画関数を呼び出し、グラフィック・デバイス・インタフェイス部２２は、呼び出されたデータ描画関数に対応する仮想プリンタ・ドライバ２５のデータ描画関数を呼び出す。そして、アプリケーション・プログラム部２１は呼び出されたデータ描画関数を使用して、描画データを形成する。
【００９４】
ステップＳ３８の処理では、アプリケーション・プログラム部２１は全ての描画データの送信が終了すると、仮想プリンタ・ドライバ２５にページ終了コマンドを送信する。そしてステップＳ３９の処理では、仮想プリンタ・ドライバ２５はページ終了コマンドを受信すると、ページメモリ２８を走査して画像形成材被覆面積を算出し、ユーザから指定された印刷枚数及び画像形成材被覆面積と記憶している印刷費用情報とから各印刷装置の印刷費用を算出し、画像形成材被覆面積及び印刷枚数に応じて最小印刷費用の印刷装置を選出する。尚、画像形成材被覆面積算出については、第１の実施例で説明した図５と同様であり省略する。
【００９５】
ステップＳ４０の処理では、仮想プリンタ・ドライバ２５が選出した印刷装置に対応するプリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂを開き、ステップＳ４１の処理としてプリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂに画像データを出力する。以上によりステップＳ４１の処理は完了し、一連の印刷処理は完了する。
【００９６】
ここで、ステップＳ４１の画像データ送信処理は、図１５に示すフローチャートに従って実行される。最初にステップＳ５１の処理として、仮想プリンタ・ドライバ２５が、プリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂにドキュメント印刷開始コマンドを送信する。そしてステップＳ５２の処理として、プリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂはドキュメント印刷開始コマンドを受信すると、プリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂを初期化する。
【００９７】
ステップＳ５３の処理では、プリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂはスプーラ２４にヘッダ情報を出力する。
【００９８】
ステップＳ５４の処理では、仮想プリンタ・ドライバ２５はプリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂにページ開始コマンドを送信する。そしてステップＳ５５の処理として、プリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂは、ページ開始コマンドを受信すると、ページメモリ２８をアロケートする。
【００９９】
ステップＳ５６の処理では、仮想プリンタ・ドライバ２５は画像データをプリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂに出力する。そしてステップＳ５７の処理としてプリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂは画像データを受信すると、ページメモリ２８に画像データを書き込む。
【０１００】
ステップＳ５８の処理では、仮想プリンタ・ドライバ２５は、全ての画像データの送信が終了すると、プリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂにページ終了コマンドを送信する。そしてステップＳ５９の処理としてプリンタ・ドライバ２６ａ、またはプリンタ・ドライバ２６ｂはページ終了コマンドを受信するとページメモリ２８の画像データをプリンタ・コマンドに変換して、スプーラ２４に出力する。スプーラ２４は、プリンタ・コマンドを受信するとプリンタ・コマンドをスプールファイルに格納し、ファイルをプリンタ・ポート・ドライバ２７ａ、またはプリンタ・ポート・ドライバ２７ｂに出力する。
【０１０１】
ステップＳ６０の処理では、プリンタ・ドライバ２６ａまたはプリンタ・ドライバ２６ｂは全てのプリンタ・コマンドの出力を終了するとページ終了コマンドをスプーラ２４に送信する。これにより一連の画像データ送信処理は終了する。
【０１０２】
以上説明したように、第３の実施形態によれば、ＰＣ７の仮想プリンタ・ドライバ２５が、画像形成材被覆面積を算出し、ユーザから指定された印刷枚数及び画像形成材被覆面積と記憶している印刷費用情報とから印刷費用を算出して、画像形成材単価が異なる複数種の印刷装置の中から最小印刷費用の印刷装置を自動的に選出するので、ユーザは印刷費用を意識することなく、より合理的な印刷処理を実行することができる
尚、第３の実施形態においては、仮想プリンタ・ドライバ２５が各印刷装置の印刷費用を算出し、最小印刷費用の印刷装置を自動的に選択する構成としたが、仮想プリンタ・ドライバ２５は各印刷装置の印刷費用のみを算出し、印刷装置の選択はユーザが行うようにしても良い。
【０１０３】
この場合、仮想プリンタ・ドライバ２５は例えば、図１７に示すような各印刷装置の印刷費用を表示装置に出力する。図１７において、印刷費用の低い順に印刷装置名が表示されており、ユーザは表示された印刷費用や印刷物に要求される諸条件と各印刷装置の印刷速度や印刷品質等を考慮して、印刷に使用する印刷装置を選択する。
【０１０４】
一般に、ユーザは電子ネットワークを介して接続されている印刷装置の印刷速度や印刷品質は把握していても、印刷物を印刷する場合に発生する印刷費用については知らない場合が多い。従って、このような構成によれば、ユーザは把握している印刷速度や印刷品質と表示された印刷費用を参照して印刷物に要求される諸条件を満たす印刷装置を任意に選択することが可能となる。
【０１０５】
［第４の実施形態］
〔印刷システムの構成〕
図１に示す印刷装置２の印刷濃度を例えば「薄く」、「標準」、「濃く」の３段階に指定可能な印刷システムに本発明の情報処理装置及び情報処理プログラムに適用する場合には、図１８に示す印刷費用情報を費用情報記憶部１４に格納する。
【０１０６】
図１８からも明らかなように、印刷濃度「標準」が選択された場合は、前述の第１の実施形態における図８と同一であり、最小印刷費用の印刷装置を選出する説明は省略する。
【０１０７】
一方、印刷濃度「薄く」が選択された場合は図１９により、印刷濃度「濃く」が選択された場合は図２０により最小印刷費用の印刷装置が選出できる。
【０１０８】
具体的には、画像形成材被覆面積「Ｓ＝１」である場合、印刷濃度「薄く」が選択されると図１９に示すように印刷枚数が「１枚」から「３２枚」までは最小印刷費用の印刷装置として印刷装置１を選出する。また印刷濃度「濃く」が選択されると図２０に示すように印刷枚数が「１枚」から「２３枚」までは最小印刷費用の印刷装置として印刷装置１を選出する。
【０１０９】
このように、印刷濃度を段階的に設定できる印刷装置が印刷システムに設置されている場合、印刷費用算出のパラメータとして印刷濃度を加えることにより、更に最適な印刷装置選出が可能となる。
【０１１０】
以上説明したように、第４の実施形態によれば、画像形成材被覆面積、印刷枚数に加えて印刷濃度を加えて各印刷装置の印刷費用を算出し、算出した印刷費用に基づいて最小印刷費用の印刷装置を自動的に選択するので、印刷システムに印刷濃度に応じて印刷費用が異なる印刷装置が存在しても、ユーザは印刷費用を意識することなく合理的な印刷処理を実行することができる。
【０１１１】
［第５の実施形態］
前記第１から第４の実施形態においては、イメージ・スキャナ３やＰＣ７が印刷装置選出処理を実行したが、電子ネットワークを介して接続されたサーバ８が実行する構成としても良い。
【０１１２】
本実施形態の構成を図１１に示すような印刷システムに適用する場合には、図２１に示すように、電子ネットワーク４を介してサーバ８が接続された構成となる。このシステム構成の場合、ＰＣ７およびサーバ８にインストールされている情報処理プログラムの構成を図２２に示す。図２２において、ＰＣ７にてユーザがアプリケーション・プログラム６１を介して印刷処理を実行すると（図２２の矢印「Ｆ１１」）、ＯＳ６２は、アプリケーション・プログラム６１より描画データを受信し、仮想プリンタ・ドライバ６３にメタファイルの生成を指示する（図２２の矢印「Ｆ１２」）。
【０１１３】
メタファイルとは、描画位置指定コマンド、図形描画コマンド、テキスト描画コマンドなどの描画手続きの記述により構成される描画データのファイルである。
【０１１４】
仮想プリンタ・ドライバ６３は、図２３に示すようにメタファイル生成部９１とプリントキュー・アドレス記憶部９２から構成されている。メタファイル生成部９１は、描画データよりメタファイルを生成する。
【０１１５】
仮想プリンタ・ドライバ６３は、更に、メタファイルの送付先アドレスが記憶されているプリントキュー・アドレス記憶部９２より得られたアドレスと前記生成されたメタファイルをネットワーク・プロトコル・スタック６４に出力する（図２２の矢印「Ｆ１３」）。前記アドレスは、プリントキューが記憶されるべきサーバ８のネットワーク・アドレス、及び、サーバ８のファイル・パス名からなる。
【０１１６】
前記メタファイルは、前記ネットワーク・アドレスに該当するサーバ８の前記ファイル・パス名の記憶装置に送信される。この送信は、ＰＣ７側のネットワーク・プロトコル・スタック６４とサーバ側のネットワーク・プロトコル・スタック５７との電子ネットワーク４を介した通信により実現される。
【０１１７】
サーバ８のバックグラウンド・アプリケーション５１は、図２４に示すようにポーリング部８０、ラスタライザ８１、被覆面積算出手段８２、プリンタ選出手段８３、費用情報記憶手段８４等から構成されている。
【０１１８】
ポーリング部８０は、プリントキュー５２に対して随時ポーリングしてメタファイルの有無を検知する。
【０１１９】
ラスタライザ８１はメタファイルの画像データをラスタライズしてビットマップ画像データに変換する。被覆面積算出手段８２はラスタライザ８１で変換されたビットマップ画像データから画像形成材被覆面積を算出する。被覆面積算出手段８２の画像形成材被覆面積算出処理動作及びプリンタ選出手段８３のプリンタ選出処理動作は図１３に示す第３の実施例で説明した被覆面積算出手段７１、プリンタ選出手段７２と同一であり省略する。プリンタ選出手段８３は画像形成材被覆面積、印刷枚数、費用情報記憶手段に記憶されている費用情報から最小印刷費用の印刷装置を選択し、選択した印刷装置の識別子をＯＳ５４に出力する。
【０１２０】
サーバ８のネットワーク・プロトコル・スタック５７はメタファイルを受信すると、ファイル・パス名を参照してプリントキュー５２のメタファイル・データベース５３にメタファイルを書き込む（図２２の矢印「Ｆ１４」）。
【０１２１】
バックグラウンド・アプリケーション５１は、サーバ８のバックグラウンド・アプリケーションとして常時起動している。そしてバックグラウンド・アプリケーション５１のポーリング部８０は、プリントキュー５２に対して随時ポーリングしており、メタファイル・データベース５３にメタファイルが存在することを検知すると、メタファイルを読み出し（図２２の矢印「Ｆ１５」）、最小印刷費用の印刷装置を選出して、その印刷装置識別子、及びメタファイルをＯＳ５４に出力する（図２２の矢印「Ｆ１６」）。バックグラウンド・アプリケーション５１は、ラスタライズされた画像データではなくメタファイルをＯＳ５４に出力する。そのためバックグラウンド・アプリケーション５１のラスタライザ８１は、印刷装置に対応する解像度（６００ｄｐｉ程度）でラスタライズする必要がなく、せいぜい画像形成材被覆面積を算出するのに十分な解像度（２００ｄｐｉ程度）でラスタライズすればよい。
【０１２２】
ＯＳ５４はバックグラウンド・アプリケーション５１が選出した印刷装置に応じたプリンタ・ドライバ５５ａ、またはプリンタ・ドライバ５５ｂを呼び出し（図２２の矢印「Ｆ１７ａ」または矢印「Ｆ１７ｂ」）、メタファイルを出力する。選出された印刷装置に応じたプリンタ・ドライバ５５ａ、またはプリンタ・ドライバ５５ｂは、メタファイルからプリンタ・コマンドを生成し、該当するポート・ドライバ５６ａ、またはポート・ドライバ５６ｂにプリンタ・コマンドを送信する（図２２の矢印「Ｆ１８ａ」または矢印「Ｆ１８ｂ」）。
【０１２３】
第５の実施形態によれば、サーバ８のバックグランド・アプリケーション５１が印刷装置選出処理を実行するので、クライアントであるＰＣ７の負荷を軽減することができる。
【０１２４】
また、ＰＣ７の仮想プリンタ・ドライバ６３は、描画コマンドをメタファイルに変換するだけで、ラスタライズする必要がないので負荷を軽減することができる。各プリンタ・ドライバが受信するメタファイルのデータは選出された印刷装置の解像度に依存していないため、各プリンタ・ドライバは選出された印刷装置に対して最適な解像度でプリンタ・コマンドを生成することができる。
【０１２５】
以上、第１から第５実施形態について詳細に説明したが、本発明は、その精神又は主要な特徴から逸脱することなく、他の色々な形で実施することができる。そのため、前述の実施例はあらゆる点で単なる実施例に過ぎず、限定的に解釈してはならない。本発明の範囲は、特許請求の範囲によって示すものであって、明細書本文には何ら拘束されない。更に、特許請求の範囲の均等範囲に属する変形や変更は、全て本発明の範囲内のものである。
【０１２６】
【発明の効果】
本発明によれば、求める予算の範囲内で複数の印刷装置の中から印刷に利用する印刷装置を自らの手で簡単に選出し、印刷処理を合理的に実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態となる印刷システムの構成を示す模式図である。
【図２】図１に示した第１の実施形態におけるイメージ・スキャナのファームウエア・プログラムの構成を示すブロック図である。
【図３】図２に示した費用情報記憶部に格納するデータの一例を表形式で示した図である。
【図４】図２に示したプリンタ情報記憶部に格納するデータの一例を表形式で示した図である。
【図５】図２に示した被覆面積算出部の詳細な構成を示すブロック図である。
【図６】第１の実施形態におけるイメージ・スキャナが行うプリンタ選出方法を示すフローチャート図である。
【図７】図６に示した画像形成材被覆面積算出処理方法の詳細な処理を示すフローチャート図である。
【図８】第１の実施形態の印刷システムにおいて、Ａ４サイズの印刷用紙に印刷した場合の、画像形成材被覆面積毎の印刷装置別の印刷費用と最小印刷費用の印刷装置を表形式で示した図である。
【図９】本発明の第２の実施形態となる印刷システムの構成を示す模式図である。
【図１０】図９に示したイメージ・スキャナの費用情報記憶部に格納するデータの一例と、画像形成材被覆面積毎の印刷装置別の印刷費用と最小印刷費用の印刷装置を表形式で示した図である。
【図１１】本発明の第３の実施形態となる印刷システムの構成を示す模式図である。
【図１２】図１１に示したＰＣにインストールされる情報処理プログラムの構成を示す模式図である。
【図１３】図１２に示した仮想プリンタ・ドライバの構成を示すブロック図である。
【図１４】図１１に示すＰＣの印刷処理を示すフローチャート図である。
【図１５】図１４に示す画像データ送信処理を示すフローチャート図である。
【図１６】第３の実施の形態における印刷プロパティ・ダイアログ・ボックスを示す模式図である。
【図１７】第３の実施の形態における印刷費用表示画面を示す模式図である。
【図１８】第４の実施形態の印刷システムにおいて、図１に示した印刷装置の印刷濃度が指定可能な場合の、イメージ・スキャナの費用情報記憶部に格納するデータの一例を表形式で示した図である。
【図１９】第４の実施形態の印刷システムにおいて、図１８に示す印刷濃度「薄く」が選択された場合の、画像形成材被覆面積毎、印刷枚数毎の印刷装置別の印刷費用と最小印刷費用の印刷装置を表形式で示した図である。
【図２０】第４の実施形態の印刷システムにおいて、図１８に示す印刷濃度「濃く」が選択された場合の、画像形成材被覆面積毎、印刷枚数毎の印刷装置別の印刷費用と最小印刷費用の印刷装置を表形式で示した図である。
【図２１】本発明の第５の実施形態となる印刷システムを示す模式図である。
【図２２】図２１に示すＰＣ及びサーバにインストールされる情報処理プログラムの構成を示すブロック図である。
【図２３】図２２に示すＰＣにインストールされる仮想プリンタ・ドライバの構成を示すブロック図である。
【図２４】図２２に示すサーバにインストールされるバックグランド・アプリケーションの構成を示すブロック図である。
【図２５】孔版印刷装置を用いて、インク被覆面積率が１０％の画像をＡ４サイズの印刷用紙に印刷した場合の、印刷枚数毎のマスタ原紙、画像形成材、用紙等の各費用とその合計金額と印刷単価を表形式で示した図である。
【図２６】孔版印刷装置を用いて、インク被覆面積率が２０％の画像をＡ４サイズの印刷用紙に印刷した場合の、印刷枚数毎のマスタ原紙、画像形成材、用紙等の各費用とその合計金額と印刷単価を表形式で示した図である。
【符号の説明】
１・・・印刷装置（電子写真式印刷装置）
２・・・印刷装置（孔版印刷装置）
３・・・イメージ・スキャナ
４・・・電子ネットワーク
５・・・印刷装置（インクジェット式印刷装置）
６・・・印刷装置（インクジェット式印刷装置）
７・・・パーソナル・コンピュータ（ＰＣ）
８・・・サーバ
１０・・・ファームウエア・プログラム
１１・・・画像読み取り部
１２・・・被覆面積算出部
１３・・・プリンタ選出部
１４・・・費用情報記憶部
１５・・・プリンタ情報記憶部
１６・・・印刷データ変換部
１７・・・印刷データ送信部
２１・・・アプリケーション・プログラム部
２２・・・グラフィック・デバイス・インタフェイス部
２３・・・印刷プロパテイ・ダイアログ部
２４・・・スプーラ
２５・・・仮想プリンタ・ドライバ
２６ａ，２６ｂ・・・プリンタ・ドライバ
２７ａ，２７ｂ・・・プリンタ・ポート・ドライバ
２８・・・ページメモリ
３１・・・標本化部
３２・・・二値化部
３３・・・黒画素計数部
３４・・・黒画素相当面積算出部
５１・・・バックグラウンド・アプリケーション
５２・・・プリントキュー
５３・・・メタファイル・データベース
５４・・・オペレーティング・システム
５５ａ，５５ｂ・・・プリンタ・ドライバ
５６ａ，５６ｂ・・・ポート・ドライバ
５７・・・ネットワーク・プロトコル・スタック
６１・・・アプリケーション・プログラム
６２・・・オペレーティング・システム
６３・・・仮想プリンタ・ドライバ
６４・・・ネットワーク・プロトコル・スタック
７０・・・ラスタライザ
７１・・・被覆面積算出手段
７２・・・プリンタ選出手段
７３・・・費用情報記憶手段
７４・・・スイッチ手段
８０・・・ポーリング部
８１・・・ラスタライザ
８２・・・被覆面積算出手段
８３・・・プリンタ選出手段
８４・・・費用情報記憶手段
９１・・・メタファイル生成部
９２・・・プリントキュー・アドレス記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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