(57)【要約】【課題】番組信号源に同調をとろうとするインセンティブを人に与えるものとして報酬を提供すること。【解決手段】再生装置によって実行される少なくとも１つの番組の視聴者メンバーになろうとするインセンティブを人に与えるものとしての報酬が提供される。番組信号源で番組を放送するために使用される番組信号は、予め設定された数のコード信号が予め設定した時間内で発生するように、区分されたコード信号でエンコードされ、放送される出力信号が生成される。放送出力信号が受信され、その中のコード信号が検知される。人が少なくとも１つの番組の視聴者メンバーである間に検知されたコード信号の数が、予め定められた報酬発行基準と比較される。検知されたコード信号の数が報酬発行基準と適合したときに、報酬が提供される。【選択図】          図１
2004289770.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
再生装置によって実行される少なくとも１つの番組の視聴者メンバーになろうとするインセンティブを人に与えるものとしての報酬を提供する方法であって、
番組信号源で番組を放送するための番組信号を提供し、
予め設定された数のコード信号が予め設定した時間内に発生するように、区分されたコード信号で前記番組信号をエンコードして、出力信号を生成し、
前記出力信号を放送し、
前記放送出力信号を受信して、該出力信号の中のコード信号を検知し、
人が少なくとも１つの番組の視聴者のメンバーである間に検知された前記コード信号の数を判定し、
検知された前記コード信号の数を予め定められた報酬発行基準と比較し、
検知された前記コード信号の数が前記報酬発行基準に適合したときに報酬を提供する、
ことを含む方法。
【請求項２】
前記報酬発行基準が、特定の番組の視聴者メンバーであることに関連する、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記報酬発行基準が、特定の番組信号源に同調をとった視聴者メンバーであることに関連する、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記発行基準に適合したとき、即座に前記報酬が前記視聴者メンバーに発行される、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記報酬が、前記視聴者メンバーの位置で印刷される割引クーポンである、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記発行基準に適合したとき、前記報酬が自動的に前記視聴者メンバーに発行される、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記複数の個別コード信号が、前記予め設定した時間内で均等な間隔にされている、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記報酬発行基準が、検知されたコード信号の少なくとも特定の数の発生によって反映されるような、時間の閾値を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記の報酬発行基準が、選択的に調整可能である、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
放送出力信号を受信する再生装置によって実行される少なくとも１つの番組の視聴者メンバーになろうとするインセンティブを人に与えるものとしての報酬を提供するために使用される放送出力信号を生成するための方法であって、
インセンティブ報酬を得ることができる少なくとも１つの前記番組に対応する番組信号を導き出し、
前記インセンティブが適用される少なくとも１つの前記番組内に、少なくとも１つの時間間隔を指定し、
予め設定された数のコード信号が予め設定した時間内で発生するように、区分された前記コード信号で前記番組信号をエンコードして、出力信号を生成し、
前記出力信号を放送する、
ことを含む方法。
【請求項１１】
前記複数の個々のコード信号が、前記予め設定した時間内で均等な間隔にされている、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記インセンティブが、特定の番組の視聴者メンバーであることに対して得られる、請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
前記インセンティブが、特定の番組信号源に同調をとった視聴者メンバーであることに対して得られる、請求項１０に記載の方法。
【請求項１４】
再生装置によって実行される少なくとも１つの番組の視聴者メンバーになろうとするインセンティブを人にあたえるものとしての報酬を提供する装置であって、
番組信号源で前記番組を放送するための番組信号を提供するための手段と、
予め設定された数のコード信号が予め設定した時間内で発生するように、区分された前記コード信号で前記番組信号をエンコードして、出力信号を生成する手段と、
前記出力信号を放送する手段と、
前記放送出力信号を受信し、その中の前記コード信号を検知する手段と、
人が少なくとも１つの前記番組の視聴者メンバーである間に受信された前記コード信号の数を判定する手段と、
検知された前記コード信号の数を予め定められた報酬発行基準と比較する手段と、
検知された前記コード信号の数が前記報酬発行基準に適合したときに、報酬を提供する手段と、
を含む装置。
【請求項１５】
放送出力信号を受信する再生装置によって実行される少なくとも１つの番組の視聴者メンバーにろうとするインセンティブを人に与えるものとしての報酬を提供するために使用される放送出力信号を生成するための装置であって、
インセンティブ報酬が得られる少なくとも１つの前記番組に対応する番組信号を導き出す手段と、
前記インセンティブが適用される少なくとも１つの前記番組内に、少なくとも１つの時間間隔を指定する手段と、
予め設定された数のコード信号が予め設定した時間内で発生するように、区分されたコード信号で前記番組信号をエンコードして、出力信号を生成する手段と、
前記出力信号を放送する手段と、
を含む装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
関連出願
本出願は、２００２年３月１９日に出願された、米国仮特許出願番号第６０／３６５，７６２号に基づく優先権を主張する。
【０００２】
【発明の属する技術分野】
本発明は、再生装置により番組放送を実行中に、番組信号源からの番組放送を視聴している視聴者に適用される技術に関し、より具体的には、人が報酬を提供している番組信号源に同調をとることによって、その番組視聴者のメンバーであることを選択した場合に、一定の報酬発行基準に適合する人に報酬を与えることに関する。
【０００３】
【従来技術】
本明細書で使用される用語「番組」は、コマーシャル形式（例えば広告）、及び／又は非コマーシャル形式（例えばエンターテインメントショー）とすることができ、該番組は、番組提供者（例えばテレビネットワーク、広告主、又は製作会社）によって作り出され、番組信号源（例えばテレビ局）から取得され、オーディオ及び／又はビデオとして再生される番組信号（例えばテレビジョン信号）を含む。番組の「放送」は、電波、ケーブル、衛星、又は他のどのような信号伝送媒体にのせてもよい。このような番組再生の「視聴者」は、番組を受信する人で構成される。
【０００４】
番組は、人間に知覚可能な幾つかの形式、最も一般的にはビデオ及びオーディオを生成するいずれかの再生装置によって「実行」される。「再生装置」は、放送信号を人間が知覚できる形式に変換する、いずれかの及び全ての型式のユニットである。
【０００５】
視聴者は、テレビ放送局又はラジオ放送局のような特定の番組信号源に「同調をとる」存在として説明することができる。「同調をとった」という言葉は、本明細書では、例えば番組信号源から番組を受信して実行するようにテレビを設定するために、テレビのダイアルを回す、又はリモートコントル装置を操作する等によって、特定の番組信号源で放送されている１つ又は複数の番組の視聴者メンバーであることを人が選択する、全ての状況に適用される。
【０００６】
視聴者の規模は、幾つかの理由のいずれからみても重要である。例えば、テレビショーは、存続するための最低限の視聴者規模を有する必要がある。また、この視聴者規模は、広告料にも影響を与える。テレビ局及びラジオ局は２つの変数、すなわち視聴者の数と視聴者の質とに基づいて広告主に課金する。料金は、視聴者１０００人あたりの金額を基準とする。広告主があるテレビショーでコマーシャルを放送する費用は、別のテレビショーでかかる費用の数倍となることがある。視聴者の質に関しては、ある広告主は、流行を創り出す若者に伝えることを希望し、一方で別の広告主（例えば医薬品会社）は、年輩の視聴者に、或いは（例えば高級車の自動車会社は）より富裕な視聴者に伝えることを希望する。これらの視聴者を評価するために、ネットワークショーだけのための全国的なテレビサンプルが、米国の７大都市で毎日採取される（このサンプルにはおよそ４，０００から５，０００世帯が含まれる）。２５０の異なる大きな視聴市場における視聴の習慣を評価するために、それぞれ３−４週間の評価期間で、年に４回、筆記による日誌が使用される。これら４回の評価期間は「スイープ週間」又は「スイープ」と呼ばれる。この期間中、ネットワーク及び地方局は、自分たちの視聴率を高めるためにあらゆる努力をする。最上の映画が上映され、最も興味を持たせる連続ホームコメディの構想が選択され、ニュース放送でさえも特別な特集番組を放送する。視聴者を引きつけることに価値がある別の状況は、新しいシーズンが始まる時、代わりのショーが導入される時、又は番組の放送時間が変更される時等の、番組変更が生じる時である。ショーが最初の３週間内に視聴者を引きつけない場合には、低視聴者数のために、その最初の期間にコマーシャル放送を行なった広告主に対して、払い戻しをする必要がある。従って、視聴者の規模は、ショー及びコマーシャルから利益を得る、例えばテレビショーのプロデューサ、広告主、及びテレビ局とネットワークにとって重要なことである。
【０００７】
例えば特定のネットワークテレビショーを見ること、従って、その視聴者のメンバーになることに対する、ある人のインセンティブは、当然のことながら、競合する関心事の魅力に対する、該テレビショーへのその人の興味レベルである。そのような人の視聴者関係に対して競合するものは、次に放送される別のネットワークテレビショーや、ケーブルテレビ、ラジオのライブ番組等の家庭内で利用可能な他の娯楽形式、録音又は録画されたオーディオ／ビデオ番組、家の外で利用可能な種々の娯楽様式、及び当然ながら他の多くの活動である。番組の提供者は、人が特定の番組に同調をとって、それにより視聴者規模が増大するように、これらの全ての競合する娯楽活動及び非娯楽活動から引き離して人を引き寄せるために、番組以外の何らかのインセンティブを有するのが有利であることが分かっている。
【０００８】
また、番組の提供者にとっては、人に番組を切り替えさせないようにすることができるインセンティブを有することも有利である。視聴者によって番組を切り替えられることは、その人がテレビショーだけでなく、そのコマーシャルに影響を受けることも少なくなることから、好ましいことではない。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
種々の目的のために広く使用されるインセンティブの一形式は、製品又はサービスを購入するための割引クーポンを提供することである。簡潔さと便利さの理由のため、本発明に関連する以下の説明においては、割引クーポンとして、又は報酬クーポンとして、又は略して「報酬」として、提供されるインセンティブを説明する。
【００１０】
人によって行われるある行為の代償として報酬が提供される場合には、報酬を獲得することへのその人の興味のレベルは、その行為から報酬獲得までの時間の長さに比例する。最も高い興味のレベルは、その行為の後で迅速に報酬が与えられる場合に達成される。
【００１１】
このような報酬には多くの特徴がある。特に報酬は、視聴者メンバーにとって不都合なく利用されるべきであり、人が報酬を獲得するための要件に適合した後、迅速に（好ましくは即座に）提供されるべきである。報酬を回収するために、その人にとって使用に便利な形態にするべきであり、適切な価値を有していなければならない。また、特定の基準に適合する場合にのみ発行されるように、番組の提供者によって容易に制御及び修正が可能であるべきである。
そのようなニーズにもかかわらず、このような報酬を発行する手法は、従来技術では不可能であった。
【００１２】
本発明の一目的は、番組信号源に同調をとろうとするインセンティブを人にあたえるものとしての報酬を提供することである。
本発明の別の目的は、特定の報酬発行基準が適合されたときに、そのような報酬を自動的に発行することである。
本発明の別の目的は、特定の報酬発行基準が適合されたときに、そのような報酬を即座に発行することである。
本発明の更に別の目的は、回収する人に都合のよい形態でそのような報酬を発行することであり、その価値が適切でなければならない。
本発明の別の目的は、設定、制御及び／又は修正が容易にできる発行基準を有することである。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
これらの及び他の目的は、再生装置によって実行される少なくとも１つの番組の視聴者メンバーになろうとするインセンティブを人にあたえるものとしての報酬を提供することに関する本発明の一態様によって達成される。番組信号源で番組を放送するために使用される番組信号は、予め設定されたコード信号の数が予め設定した時間内で発生するように、区分されたコード信号でエンコードされ、放送される出力信号が生成される。放送出力信号は受信され、その中のコード信号が検知される。人が少なくとも１つの番組の視聴者メンバーである間に検知されたコード信号の数が、予め定められた報酬発行基準と比較される。幾つかの検出されたコード信号が報酬発行基準に適合したときに、報酬が発行される。
【００１４】
本発明の別の態様は、放送出力信号を受信する再生装置によって実行される少なくとも１つの番組の視聴者メンバーになろうとするインセンティブを人に与えるものとしての報酬を提供するのに使用される放送出力信号の生成に関する。インセンティブ報酬が得られる少なくとも１つの番組に対応する番組信号が導き出される。インセンティブが適用される少なくとも１つの番組内に、少なくとも１つの時間間隔が指定される。番組信号は、予め設定された数のコード信号が予め設定した時間内で発生するように、区分されたコード信号でエンコードされて、出力信号が生成され、その出力信号が放送される。
【００１５】
【発明の実施の形態】
本発明は、以下の主要な構成要素に依拠する。図１に示すように、テレビジョン（テレビ）放送局等の番組信号源１は、番組信号５、識別（ＩＤ）コード信号７、及び事象コード信号９の組み合わせである放送出力信号２を生成する。ＩＤコードは、地方テレビ局又は全国テレビネットワークに一意的に割り当てることができる。事象コードは、特定の番組に一意的に割り当てることができる。以下に説明するように、いずれか１つのコード、又は両方のコードを使用することができる。ＩＤコード７及び／又は事象コード９は、例えば報酬を提供している番組源に同調をとることに関連して一定の基準に適合する時に、報酬クーポンを自動的に印刷することができるように、番組信号５と共に供給される。従って、従来の番組信号５は、ＩＤコード７及び／又は事象コード９と共にエンコーダ６によってエンコードされる。用語「エンコードされた」は、周知の、一般によく使用される放送用送信器８で、共に放送するために番組信号を他の信号と組み合わせる、あらゆる技術手法を含む最も広い意味で使用される。
【００１６】
信号２は、ビデオ及び／又はオーディオ等の番組信号を、家庭等の視聴者メンバーの位置で実行することができる番組再生装置３によって受信される。また、再生装置３は、一定の視聴者関連報酬発行基準に適合した時に、自動的に起動して、視聴者の位置に配置されたプリンタ３７上に報酬を印刷する報酬出力装置１０への入力として、信号２に関連する信号２Ａを供給する。
【００１７】
特定の放送技術及びエンコード技術は、種々の設計上考慮すべき事項に応じて選定される。コード信号は、アナログ又はディジタルのいずれでもよい。このようなデータ信号のエンコード、伝送、検波、及びデコードは通常のものであり、当業者にとって容易に理解できるものである。これらの具体的な内容は、本発明の一部を構成するものではない。これらの詳細は、本明細書を不必要に長く複雑にすることになる。従って、この詳細は此処では記載されない。
【００１８】
装置３の放送受信器１１は、受信した番組信号５を処理し、これを信号５Ａとして再生装置１３に入力する。従って、装置３がテレビ受像機である場合には、受信器１１はチューナであり、装置１３は、テレビスクリーンと、関連する回路及び構成要素である。
【００１９】
受信器１１の出力信号２Ａは、ＩＤコード信号７と事象コード信号９を含むことができ、デコーダ１５に供給される。デコーダ１５は、信号２Ａから、番組信号５及び／又はコード信号７、９を含む信号を抽出する回路を含む。このような回路はよく知られており、従ってその詳細は此処では必要ではない。デコーダ１５は、該デコーダの入力がコード信号を受け取ったか否かを判定し、受け取った場合には、各コード信号に対応する信号７Ａと９Ａとを、制御装置１７に出力する。信号７Ａ及び９Ａは、受信器１１を介して放送信号２から得られたコード信号７及び９とそれぞれ同一であってもよく、又はそれらの最小限に変更された（例えば増幅された）ものでもよく、或いは、設計上考慮すべき既知の事項に関して選定され及びそれに基づく、特定の信号及びエンコード／デコード技術に応じて実質的に変更されたものであってもよい。
【００２０】
制御装置１７は、一定の同調基準に何時適合したかを認識するための一連の動作を実行し、適合したことを認識したとき、報酬処理回路３５の動作を開始させて、報酬をプリンタ３７上で印刷するのに使用するために、メモリ３９から報酬の印刷データを読み出すようにプログラムされた、適切なマイクロプロセッサ・チップとすることができる。制御装置１７の動作の詳細は以下で説明される。
【００２１】
装置３は、テレビ受像機等の、従来型の市販のビデオ及び／又はオーディオ機器の一部である。装置１０は、全ての構成要素を収納する別のボックスとして組み込むことができる。本発明を実施するためには、例えば、放送受信器１１（例えばテレビチューナなど）をデコーダ１５に接続する等の、テレビへの組み込みが最低限必要になるだけである。テレビ受像機には、直接配線、又は遠隔信号伝送（例えば無線、赤外線、又は音波）によって接続することができる。これ以外では、装置１０を収容するボックスの設置は非常に簡単であり、電源を取るために壁のコンセント口にプラグを接続するだけでよい。１回だけの素早く簡単な設置は、家の中で他の装置の後付けが全く必要ではない。
【００２２】
或いは、装置１０は、その回路をテレビの電子回路に組み込むことができる。例えば、この電子回路は、テレビの操作及びテレビ番組の視聴を制御するのに使用される半導体チップ上に作ることができる。このようなテレビのチップは、最新式のテレビがコンピュータの機能に近い付加機能が備えられるにつれて、次第に複雑になってきている。テレビのチップにそのような回路を追加するコストは、コストが分散されることになる大量のチップを考慮すれば、最低限のものである。
【００２３】
次に、本発明を更に詳細に説明すると、エンコーダ６は、設定可能なパラメータに従って、番組信号５をＩＤコード７及び／又は事象コード９と組み合わせるために必要な制御回路を制御する。図２のフローチャートに示されるように、エンコーダ６は、動作５０で、ＩＤコード伝送パラメータを設定するために使用され、また動作５２で、事象コード伝送パラメータを設定するために使用される。両コードに関する伝送パラメータは、視聴者による適合時に報酬が発行されることになる報酬発行基準に高度に依存する。従って、これらの伝送パラメータを総括的に論ずるのは困難である。特定の実施例を提供することによって、更に有意に説明することができる。従って、インセンティブとして報酬が意図されている事象が、特定のテレビショーである場合、予め設定された事象コード数を検知するのに十分な継続時間の間、テレビ受像機のチャンネルをそのショーに合わせると報酬を入手することが可能になる。このような事象コードは、番組の継続時間全体に一様に分散させることができ、或いはその始まり又は終わりの方に偏位させることができる。これらの選択肢の各々を、更に詳細に検討されるべき可能性として取り上げる。
【００２４】
事象コードが、番組全体にわたって均一な間隔で伝送されるようになっている場合には、番組信号源１によって事象コードが伝送される回数は、番組の継続時間を、受信の最後に検知されるコードの数で除算することによって簡単に計算することができる。従って、図２の動作５２によって取り扱われた事象コードのパラメータは、特有の事象コード自体であり、日付及び時間範囲等の事象コードが伝送される間の時間間隔であり、事象コード伝送間の計算された時間間隔である。しかしながら、コード伝送が番組の始まりの方に偏位されるようになっている場合には、特有の事象コードは勿論同じままであるが、時間間隔及び／又はコード伝送間隔は異なるものとなる。番組の終わりの方へのコード伝送の偏位は、同様に取り扱われる。
【００２５】
また、予め設定された時間間隔の間のどの時点で事象コードの伝送が発生するか、ということに関し、及び事象コード伝送の間の時間間隔ではなく、所望の事象コードの伝送数が予め設定された状況のもとで、事象コード伝送をランダム化することが可能である。実際に、動作５２は、所望のコード伝送数の入力を含むことができ、このデータは、予め記憶された伝送時間数を判定する数式と共に使用されることになる。この数式を適用することによって、コード伝送が均一な間隔であるか、不均一な間隔であるか、又はランダム化されるかを決定することとなる。
【００２６】
ＩＤコード伝送パラメータの設定には多少異なる考慮事項がある。例えば、ＩＤコードを使用する一事例は、ネットワークが「スイープ」を実施している時に生じる。周知の通り、ネットワークは、「スイープ」の全期間の間、又は特定の番組の間、できる限り多くの視聴者を自分たちのショーに引き寄せることが望まれる。例えば、特定の日にできるだけ多くの視聴者を引き寄せることを目的とする場合には、時間間隔パラメータが、その日のために設定される。これは、報酬が提供されることを広告し、その適合基準を公衆へ知らせる販売促進と連動することになる。検知されたＩＤコードの予め設定された数が、予め設定された時間間隔内でカウントされると、それらのＩＤコードが検知された日の時間に関係なく、報酬が提供される。或いは、ネットワークが、例えば特定のテレビショー等の、その日の間の特定の番組に視聴者を引き寄せたい場合、ＩＤコードは、その番組に対応する特定の時間帯の放送だけに設定されることになる。更に、以下に説明されるように、報酬発行基準は、対象とするショーに対応する各時間帯の中で、ＩＤコードの最小の数が検知されるように設定されることになる。従って、ＩＤコード伝送パラメータは、以下、固有ＩＤコード、コード伝送に関する１つ又はそれ以上の時間間隔、各間隔の間に伝送されるべきコードの数等を含むものである。
【００２７】
図２に戻ると、動作５４において、該動作が実行されているその時間が、動作５０で設定されたＩＤコード伝送パラメータに基づいて、番組信号５がＩＤコード７と組み合わされることになる時間であるかどうかを、エンコーダ６が判断する。その時間である場合は、動作５６において２つの信号が組み合わされる。しかしながら、動作５４の結果が否である場合は、フローは動作５８へ続き、動作５０で設定された伝送パラメータに基づいて、番組信号５が、事象コード９と組み合わされるべきか否かを判断する。その時間である場合は、動作５６によって信号が組み合わされる。また、動作５６によって、放送のための３つの信号を全て組み合わせることも可能である。動作６０において、組み合わされた信号が放送される。動作５８の結果が否である場合、フローは動作５４の入力に戻る。また、動作６０によって、組み合わされた信号が放送された後、フローは動作５４の入力に戻る。
【００２８】
このようにして、図２のフローチャートによって、放送出力信号２が生成される。この出力信号が再生操作３によって受信されると、本発明のこの点での説明における主要な内容は、該出力信号がデコーダ１５（図１）に供給される信号２Ａとして出力されることである。信号２Ａは受信信号２と同一であってもよく、或いは増幅又はディジタル処理等の僅かに変更されたものであってもよい。しかしながら、該信号２Ａは、コード７及び９を保持しなければならない。
【００２９】
報酬出力装置１０の詳細な説明に進む前に、報酬発行基準が、図３と関連して呈示される。報酬発行基準のためのパラメータは、メモリ３８内に記憶されている。より詳細には、ＩＤ報酬発行パラメータは動作６２で設定される。ネットワークの「スイープ」に関連して上に示した特定の実施例に関しては、例えば、ネットワークは、一日中そのネットワークに同調をとる視聴者に対してインセンティブを提供することを望む。また、例えば、ＩＤコード伝送パラメータは、動作５０で前述したように、時間当たりに５つのＩＤコードを伝送するように設定される。従って、１日の大半の時間テレビを見ることが見込まれている人に関して、ＩＤ報酬発行パラメータは、３０のＩＤコードの検知を必要とするように設定することができ、これは最低５時間の視聴に相当する。勿論、ＩＤコードはこの５時間の間だけでなく、全日を通して伝送されているので、視聴者は１０時間見ており、幾つかの番組は完全に、しかし他の番組は部分的に見ていても、ＩＤコードの合計数に基づいて報酬を受け取る権利が与えられることが予想される。
【００３０】
しかしながら、ネットワークが、特定の番組を見るように視聴者を誘導しようとしている場合には、単に検知されたＩＤコードの合計数をモニターすることだけでは、ネットワークに好適なものとはならないであろう。従って、このような例は、各番組の中で２０のＩＤコードが伝送され、ネットワークにとって視聴者規模を確立するために２つの特定の番組に関心がある場合には、ＩＤ報酬発行パラメータは、単に４０のＩＤコードを検知することとすることができる。当然のことながら、ＩＤコードは、それらの番組の時間帯にだけ伝送される。しかしながら、ネットワークがある程度の融通性を考えており、視聴者に僅かな時間の間番組を切り替えることを許容し、それでもまだ報酬の資格があるようにする場合には、おそらく合計３０のＩＤコードだけで報酬の発行を開始させるのに十分とすることができるであろう。しかしながら、ネットワークは、これらの少なくとも１５が各々の番組の中で発生することを要求する場合がある。従って、ＩＤ報酬発行パラメータは、両方の番組に対する合計数、並びに各番組に対して超えなければならない最小数の両方を含むことになるであろう。
【００３１】
事象報酬発行パラメータは、動作６４において設定される。このパラメータは、対象とする番組の中で検知されなければならない事象コードの最小数を設定する。
【００３２】
動作６２及び６４において、ＩＤ報酬発行パラメータ及び事象報酬発行パラメータがメモリ３８内に記憶される。動作６２及び６４は、１回限りの、予め設定された、又は固定のデータ格納として実行される。或いは、メモリ３８は、報酬発行基準信号６６が入力される書き換え可能型であってもよい。信号６６は、この目的のために設けられた装置１０への電話回線等の、固有の専用伝送媒体によって供給することができる。或いは、信号６６は、コード７及び９が番組信号と組み合わされた同じ方法で、番組信号５と組み合わされて伝送することができる。これは、１日に１度、又は必要に応じて行なうことができる。
【００３３】
印刷等によって報酬を発行するために、報酬印刷データメモリ３９は、印刷のために必要とされる、特定の報酬に特有のデータ全てを含む、必要な報酬出力データを保持する。そのようなデータには、例えば、テキスト、フォント、グラフィック、フォーマット様式、記号、背景色、フォント色等が含まれる。或いは、２００２年２月２０日出願の、米国特許出願番号１０／０８０，９４９に開示されるように、このデータは、番組信号５と組み合わされ、番組信号と共に出力信号２の一部として伝送される報酬データ信号内に含むことができる。この手法の変形形態は、このデータの一部をメモリ３９に予め記憶するものである。
【００３４】
装置１０が時間関連機能を実行可能とするためにタイマー１４が設けられる。タイマー１４は通常正確な時計である。以下により詳細に説明されるが、予め設定された時間間隔に依存する報酬が不正に発行されることにつながる恐れがあることから、視聴者がそのタイマーの設定にアクセスすることを可能とすべきではない。
【００３５】
図１に戻ると、どれだけのＩＤコード及びどれだけの事象コードが、デコーダ１５によってデコードされ、信号７Ａ、９Ａとして制御装置１７に入力されたかを判断するために、制御装置１７はカウンタを含むことが好ましい。図４に示すように、デコードされた信号７Ａ、９Ａは、動作７０で、制御装置１７によって入力される。動作７２は、ＩＤコード７Ａが検知されたか否かを判定する。検知された場合、次に動作７４は、制御装置１７のＩＤカウンタに既に保持されているカウントに１を加える。次いで制御装置１７は、動作７６において、ＩＤ報酬発行パラメータとして記憶されている、予め設定されたＩＤコードの数を超えたか否かを判断する。超えた場合、動作７８においてＩＤカウンタの以後の動作を禁止する。超えていない場合には、追加のＩＤコードが検知される度に、別のＩＤ報酬が印刷されることになる。次に、動作７９で、ＩＤの報酬が印刷される。しかしながら、動作７６の結果が否の場合、フローは動作８０に進み、インセンティブが提供される特定の形式の番組に対応して設定された一定の時間間隔を超えた否かを判断する。一定の時間間隔を超えた場合には、ＩＤカウンタは動作８２においてリセットされ、同様に動作８４において事象カウンタがリセットされ、その結果次の間隔はカウントゼロから始まり、１が発生した時に禁止信号を解除する。しかしながら、時間間隔を超えていない場合、フローは動作７２の入力に戻る。
【００３６】
ＩＤコードが検知されなかったために動作７２の結果が否の場合、フローは動作９０に進み、事象コードが検知されたか否かを判断する。検知されていない場合には、フローは単に動作７２の入力に戻るだけである。しかしながら、事象コードが検知された場合には、動作９２において、事象カウンタの現在のカウントに１が追加される。次に、動作９４は、予め設定された事象コードの数を超えたか否かを判断するためのチェックを行う。超えた場合には、動作９６において、事象カウンタの以後の動作が禁止され、動作７９において、報酬が即座に自動的に印刷される。更に、時間間隔が超えたか否かを判断するために、動作８０に再度アクセスする。動作９４の結果が否の場合、動作８０に同様にアクセスする。
【００３７】
動作７８及び／又は９６において、制御装置１７によって、報酬が発行されるべきであることが決定されると、報酬処理回路３５と報酬印刷データメモリ３９（図１）に入力される信号が、動作７９において生成される。前述のように、報酬処理回路３５は、メモリ３９から読み出したデータを使用して、プリンタ３７を介して適切な報酬を印刷する。
【００３８】
以上で本発明の特定の実施形態を詳細に説明したが、種々の変更形態が当業者によって容易に行なわれるであろう。例えば、事象コード及びＩＤコードの各々に対して基準を超えたとき、異なる報酬を提供してもよい。同様に、検知されたコードの数に基づいて、合計視聴期間の長さに対して異なる報酬を発行してもよい。検知されたコードが多いほど高価な報酬となる。また、事象コード及びＩＤコードの検知に対して、長さ、日付及び／又は時間の観点から異なる間隔を提供してもよい。更に、単一の報酬だけが得られるようにするのではなく、事象コード及び／又はＩＤコードの予め設定された数の検知に対して、複数の報酬を提供するようにしてもよい。この場合には、動作７８及び９６で、以後のカウントを禁止するのではなく、割り当てられた時間間隔内で発生した場合でも、報酬が発行された後直ちに、カウントをゼロから再度始めるように準備されることになる。また、報酬は、印刷以外の方法で発行してもよい。例えば、報酬を紙とインクでできたクーポンとして印刷するのではなく、報酬データをスマートカード等の携帯型の電子記憶装置に出力してもよい。スマートカードは、報酬のデータを読み込み、紙とインクを必要とせずに回収可能なように設計された、販売店の読み取り装置に挿入することができる。他の可能な変形形態は、メモリ３８と３９の一体化を含む。更に、図面に記載されたフローチャートのステップの順序は、同等の結果を生じるように変更することができる。
【００３９】
また、適切な有線又は無線通信リンク（例えば、電話回線、例えばＩＳＤＮ回線又はケーブル、或いは、衛星又は移動体電話等の無線通信システムを使用することができる）を介して、遠隔局（図示せず）からメモリ３９内に報酬データ信号４０を入力可能にすることも考えられる。この遠隔入力は、例えば新しい予め記憶されたフォーマットをメモリ３９にロードするために好都合に使用してもよい。また、ＩＤコード及び事象コードの両方に依拠することが不可欠ではないことも、理解及び認識されたい。必要なのは、これら視聴者のモニタコードの１つだけである。従って、事象コードだけが使用される場合、合計視聴時間は、検知された事象コードを全て合計することによって導き出すことができる。勿論、これは全ての番組、又は少なくとも該番組の大部分を、事象コードと共に伝送しなければならないことを意味する。同様に、ＩＤコードだけを使用する場合には、該ＩＤコードは、タイマー１４等からのタイムスタンプと組み合わせて、特定のＩＤコードを特定の番組と対応付けることが可能になる。
【００４０】
これらの及び他の全ての変更形態は、請求項によって規定される本発明の範囲に含まれることが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を説明するための概略ブロック図である。
【図２】本発明による放送信号を伝送するための番組信号源によって実行される動作を示すフローチャートである。
【図３】報酬の発行を制御するためのパラメータを設定するフローチャートである。
【図４】図１の制御装置によって実行される動作のフローチャートである。
【符号の説明】
５  番組信号
６  エンコーダ
７  ＩＤコード
８  放送送信器
９  事象コード
１０  装置
１１  放送受信器
１３  再生装置
１４  タイマー
１５  デコーダ
１７  制御装置
３５  報酬処理回路
３７  プリンタ
３８  報酬発行基準メモリ
３９  報酬印刷データメモリ
４０  報酬データ信号
６６  報酬発行基準信号
【図１】
2004289770.tif 000003
【図２】
2004289770.tif 000004
【図３】
2004289770.tif 000005
【図４】
2004289770.tif 000006