(57)【要約】【課題】救急救命医療の現場や在宅医療の現場など、場所を選ばず、病院以外の場所にも移動させて利用できる超音波診断装置を提供する。【解決手段】超音波プローブユニットが、回転自在なロータ２２と、このロータ２２を回転駆動するモータと、ロータ２２の回転外周面上に設けられていて超音波信号の発信及び該発信した超音波信号の反射信号を受信する探触子２１と、モータ制御部３２と、探触子２１を駆動する駆動手段及び反射信号を処理する受信手段を構成する超音波送受信部３１と、受信した反射信号をデジタル信号に変換するとともに、デジタル変換された反射信号を含むデジタル信号の入出力インターフェース３３とを備える。【選択図】      図１
2004305451.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転自在なロータ部と、このロータ部を回転駆動する回転駆動源と、前記ロータ部の回転外周面上に設けられていて超音波信号の発信及び該発信した超音波信号の反射信号を受信する探触子と、前記回転駆動源の制御手段と、前記探触子を駆動する駆動手段と、前記反射信号を処理する受信手段と、前記受信手段が受信した反射信号をデジタル信号に変換するＡ／Ｄコンバータと、前記デジタル変換された反射信号を含むデジタル信号の入出力インターフェースと、を備えた超音波プローブユニット。
【請求項２】
請求項１の超音波プローブユニットにおいて、
１つの前記探触子が前記ロータ部の回転外周面上に設けられている超音波プローブユニット。
【請求項３】
請求項１の超音波プローブユニットにおいて、
２つの前記探触子が前記ロータ部の回転外周面上において１８０度離れた位置に配置されている超音波プローブユニット。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか一項に記載の超音波プローブユニットにおいて、
前記探触子から発信される超音波信号は扇状のビームとなる超音波プローブユニット。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の超音波プローブユニットと、
該超音波プローブユニットに接続され、該超音波プローブユニットによる走査に必要な各種設定を行うための操作部、前記超音波プローブユニットの制御ソフトを格納するための記憶手段、及び前記制御ソフトに基づき前記プローブユニットの制御を実行するプローブ制御手段を備える装置本体と、を含む超音波診断装置。
【請求項６】
請求項５の超音波診断装置において、
前記装置本体は、前記記憶手段に前記超音波プローブユニットから入力される前記デジタル変換された反射信号を画像処理する画像処理ソフトが格納されるとともに、該画像処理ソフトに基づき前記超音波プローブユニットから入力される前記デジタル変換された反射信号を画像処理する画像処理手段を備える超音波診断装置。
【請求項７】
請求項６の超音波診断装置において、
前記装置本体は、前記画像処理手段によって処理された画像データを表示する画像表示手段を備える超音波診断装置。
【請求項８】
請求項７の超音波診断装置において、
キーボード等の操作部、データの記憶部、演算処理手段、画像表示パネル、及び入出力インターフェースを備える汎用のパーソナルコンピュータを前記装置本体として用い、前記操作部は前記操作手段として、前記記憶部が前記記憶手段として、前記演算処理手段が前記プローブ制御手段及び前記画像処理手段として、前記画像表示パネルが前記画像表示手段として、それぞれ機能する構成とした超音波診断装置。
【請求項９】
請求項５の超音波診断装置において、
前記装置本体は、ネットワークに接続するための接続手段を備え、前記超音波プローブユニットから入力される前記デジタル変換された反射信号を該接続手段を介して他の装置本体へ出力する構成を含む超音波診断装置。
【請求項１０】
請求項６又は７の超音波診断装置において、
前記装置本体は、ネットワークに接続するための接続手段を備え、前記画像処理手段によって処理された画像データを該接続手段を介して他の装置本体へ出力する構成を含む超音波診断装置。
【請求項１１】
請求項５の超音波診断装置において、
前記装置本体は、通信手段を備え、前記超音波プローブユニットから入力される前記デジタル変換された反射信号を該通信手段を介して他の装置本体へ出力する構成を含む超音波診断装置。
【請求項１２】
請求項６又は７の超音波診断装置において、
前記装置本体は、通信手段を備え、前記画像処理手段によって処理された画像データを該通信手段を介して他の装置本体へ出力する構成を含む超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、携帯可能で、汎用のパーソナルコンピュータ（以下、「パソコン」ともいう）等に接続することによって、救急車内や在宅医療の現場等のさまざまな場所で簡易に診断を行うことができる超音波診断装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の超音波診断装置は、例えば、生体に向けて超音波信号を発信するとともに生体から反射されてきた超音波の反射信号を受信する超音波探触子と、超音波信号を発生させるための送信回路、及び反射信号を処理するための受信回路を備える本体装置とから構成されている。それらは同軸ケーブルで接続されていて両者の間で信号の授受が行われる。例えば、そのような装置が特許文献１に開示されている。
【０００３】
典型的な従来の超音波診断装置は、図８に示すように、探触子のみを備えるプローブ１と本体装置２とから構成されている。そして、本体装置２は、専用ハードウエアから構成されており、プローブ１の探触子と本体装置２との間のインターフェースである送受切替部３、受信回路４及び送信回路５を備える。受信回路４は、複数のプリアンプ４ａ、位相合成回路４ｂ、ログアンプ４ｃ及び検波回路４ｄからなり、送信回路５は、複数のパルス発生回路５ａ及びトリガ回路５ｂからなる。位相合成回路４ｂは、探触子から出力される超音波信号に適切なビーム形状を持たせるためにビームプロファイリングを行うためのものである。受信回路４の検波回路４ｄは、画像描画回路６を介して表示装置７に接続されている。
【０００４】
さらに、装置本体２では、キーボード等の入力装置を備える操作部８がタイミング制御回路９と表示装置７とに接続され、タイミング制御回路９は受信回路４、送信回路５及び画像描画回路６に接続されていて所定の幅のパルスをそれらに供給して所定のタイミングでそれらを駆動する。さらに、装置本体２は各回路に電力を供給するための電源部２ａを備える。
【０００５】
この種の超音波診断装置の動作の概略を説明する。本体装置４の操作部８のキーボードを用いて必要なパラメータ等の値の入力等を行い、探触子を人体等の表面に当てて、送信回路５から送受切替部３を経由して探触子に超音波を送ると、探触子から体内等に向けて超音波が送波される。その超音波は体内の臓器に衝突してそれらから反射される。探触子で体内等からその超音波の反射信号であるエコー信号を受信すると、そのエコー信号は送受切替部３を経由して受信回路５に送られる。そのエコー信号には、受信回路において、増幅、位相合成、対数関数的な増幅及び画像信号を得るための検波が行われ、その画像信号は画像描画回路６で画像処理されて表示装置７に表示される。
【０００６】
そのような超音波診断装置は、プローブ１と本体装置４とが一体の大形専用機として提供されており、病院内の検査室に据え置かれて移動させることはできない構成であった。
一方、医療の現場では、救急救命や在宅治療等にあたり、病院外の場所において超音波診断装置を使用したいという強い要望がある。
【０００７】
【特許文献１】
特開平０７−１７８０９６号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
そこで、本発明は、用途に応じて種々の形態をした超音波診断装置を構成することができる応用範囲の広い超音波プローブユニットの提供を目的とする。
また、該超音波プローブユニットを用いて、汎用のパソコン等と組み合せ、小形で携帯可能な形態を実現できる超音波診断装置の提供を目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明の超音波プローブユニットは、回転自在なロータ部と、このロータ部を回転駆動する回転駆動源と、ロータ部の回転外周面上に設けられていて超音波信号の発信及び該発信した超音波信号の反射信号を受信する探触子と、回転駆動源の制御手段と、探触子を駆動する駆動手段と、反射信号を処理する受信手段と、受信手段が受信した反射信号をデジタル信号に変換するＡ／Ｄコンバータと、デジタル変換された反射信号を含むデジタル信号の入出力インターフェースと、を備えた構成としてある。
【００１０】
本発明の超音波プローブユニットは、１つの探触子をロータ部の回転外周面上に設けてもよく、２つの探触子をロータ部の回転外周面上において１８０度離れた位置に配置してもよい。探触子から発信される超音波信号は扇状のビームとなる。
【００１１】
上述したように、本発明の超音波プローブユニットは、探触子のみならず、回転駆動源の制御手段、探触子の駆動手段、受信手段、Ａ／Ｄコンバータ等の超音波走査に必要となる専用の各種機能を備えているので、例えば、汎用のパソコン等を利用して、用途に応じて種々の形態をした超音波診断装置を構成することができる
【００１２】
本発明の超音波診断装置は、上述した構成の超音波プローブユニットと、
該超音波プローブユニットに接続され、該超音波プローブユニットによる走査に必要な各種設定を行うための操作部、超音波プローブユニットの制御ソフトを格納するための記憶手段、及び制御ソフトに基づきプローブユニットの制御を実行するプローブ制御手段を備える装置本体と、を含む構成としてある。
【００１３】
ここで、装置本体は、記憶手段に超音波プローブユニットから入力されるデジタル変換された反射信号を画像処理する画像処理ソフトが格納されるとともに、該画像処理ソフトに基づき超音波プローブユニットから入力されるデジタル変換された反射信号を画像処理する画像処理手段を備えた構成としてもよい。さらに、装置本体は、画像処理手段によって処理された画像データを表示する画像表示手段を備えた構成としてもよい。
【００１４】
かかる装置本体は、キーボード等の操作部、データの記憶部、演算処理手段、画像表示パネル、及び入出力インターフェースを備える汎用のパーソナルコンピュータを用いて構成することができる。すなわち、パーソナルコンピュータの操作部を装置本体の操作部として、同じくパーソナルコンピュータの記憶部を装置本体の記憶手段として、同じくパーソナルコンピュータの演算処理手段を装置本体のプローブ制御手段及び画像処理手段として、同じくパーソナルコンピュータの画像表示パネルを装置本体の画像表示手段として、それぞれ機能させることができる。
【００１５】
このように、本発明によれば、超音波プローブユニットが、探触子のみならず、回転駆動源の制御手段、送信手段、受信手段、Ａ／Ｄコンバータ等の超音波走査に必要となる専用の各種機能を備えているので、汎用のパソコン等を利用して、用途に応じて種々の形態を構成でき、必要に応じて小形で携帯可能な形態をも簡単に実現することができる。よって、救急救命医療の現場や在宅医療の現場など、場所を選ばず、病院以外の場所にも移動させて利用することが可能となる。
【００１６】
さらに、装置本体は、ネットワークに接続するための接続手段を備え、超音波プローブユニットから入力されるデジタル変換された反射信号や、画像処理手段によって処理された画像データを、該接続手段を介して他の装置本体へ出力する構成を含む構成とすることもできる。
【００１７】
また、装置本体は、通信手段を備え、超音波プローブユニットから入力されるデジタル変換された反射信号や、画像処理手段によって処理された画像データを、該通信手段を介して他の装置本体へ出力する構成を含む構成とすることもできる。
【００１８】
このように構成すれば、超音波診断装置により得られた反射信号や画像データを、現場以外の場所（例えば、病院）で受け取り保存したり、医師等の診断に役立てることもでき、医療行為の幅が広がり、在宅医療の普及等にも貢献することができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施例を図面を参照しながら説明する。
図１及び図２は、本発明の実施形態に係る超音波プローブユニットの概略を示す図である。超音波プローブユニット１０は、走査部２０と、手で持つための把持部３０とに区分されている。
【００２０】
走査部２０は、その内部に、探触子２１及びロータ２２が内蔵されている。ロータ２２は、ベースハウジング２３で回転自在に支持されている。なお、ベースハウジング２３は、走査部２０のベースフレーム２４に固定されている。ロータ２２には、図示せぬモータ（回転駆動源）が組み込まれており、そのモータの駆動力をもってロータ２２は回転駆動される。
【００２１】
探触子２１は、ロータ２２の外周面上に、１８０度の間隔をおいて２つ装着されている。それらの探触子２１は、同一構造のものでもよく、また周波数特性の異なる振動子からなる探触子であってもよい。例えば、一方の探触子２１を高周波振動子からなるものとし、他方の探触子２１を低周波振動子からなるものとしてもよい。その場合には、それぞれの探触子によって２つの距離分解能を持つ画像を得ることができる。なお、距離分解能は周波数に比例するが、超音波の減衰もそれに比例するので、周波数が高い場合には浅い部分の診断に適し、低い周波数の場合には深い部分の診断に適する。そのため、２つの探触子を使い分けることによって適切な診断が行えるようになる。
【００２２】
一方、探触子２１はロータ２２に一つ装着だけしてもよい。その場合には、走査部を小形化できるようになる。１つの探触子２１であっても、それに対し異なる周波数の超音波を切り替えて供給すると、２種類の探触子を用いた場合と同様の診断も可能になる。
【００２３】
走査部２０の外面は、先端部が略半球形状をしたキャップ２５によって覆われていて、その空間には低粘性のオイルが満たされている。
【００２４】
把持部３０は、超音波送受信部３１と、モータ制御部３２と、超音波受信信号転送用のインターフェース３３とを備える。
図２に示すように、把持部３０において、超音波送受信部３１はアナログ回路ボード３５に搭載されており、モータ及び制御部３２はデジタル回路ボード３６に搭載されている。デジタル回路ボード３６には、超音波受信信号転送用のインターフェース３３も搭載されている。また、電源回路（図示せず）が電源回路ボード３７に搭載されている。
【００２５】
図３は、本発明の実施形態に係る超音波診断装置を示すブロック図である。
超音波診断装置は、上述した構造の超音波プローブユニット１０と装置本体４０とで構成されている。
まず、超音波プローブユニット１０の回路構成を説明すると、図１に示した超音波プローブユニット１０の超音波送受信部３１は、図３に示す送受切替回路３１０、受信回路３１１、送信回路３１５で構成されている。また、図１に示したモータ制御部３２は、図３に示すモータ制御回路３２１で構成されている。そして、図１に示した超音波受信信号転送用のインターフェース３３は、Ａ／Ｄコンバータ３１８及びＩ／Ｆ回路３３０で構成されている。図３に示すモータ３２０は、図１のロータ２２に組み込まれたものである。
【００２６】
送信回路３１５は、探触子２１を駆動するためのパルスを発生させる回路で、パルス発生回路３１６及びトリガ回路３１７からなる。トリガ回路３１７は、Ｉ／Ｆ回路３３０を介して装置本体から送られてくる制御信号に基づき、モータ３２０の回転に同期してトリガ信号を生成し、パルス発生回路３１６はそのトリガ回路からのトリガ信号に応答してパルスを生成する。そのパルスは、送受切替部３１０を経由して探触子２１に供給される。
【００２７】
モータ３２は、モータ制御回路３２１によって制御されて、探触子２１を所定の速度で回転する。
送受切替回路３１０は、探触子２１と受信回路３１１又は送信回路３１５との間で信号の授受を行うために信号経路を切り替える。
受信回路３１１は、探触子２１から受信された人体等からの反射信号を増幅等する回路で、プリアンプ３１２、ログアンプ３１３及び検波回路３１４を含んでいる。プリアンプ３１２は、受信した反射信号を増幅し、ログアンプ３１３はその増幅された信号を対数変換し、検波回路はその信号の包絡線検波を行う。増幅は、反射信号が高周波であるか低周波であるかに応じて、別々の増幅器を用いて行うようにしてもよい。
【００２８】
Ａ／Ｄコンバータ３１８は、検波されたアナログ信号をデジタル信号に変換する。Ｉ／Ｆ回路３３０は、そのデジタル信号を装置本体４０に伝達する。Ｉ／Ｆ回路３３０としては、パソコン等との接続のために、パソコン等の標準インターフェースであるＵＳＢインターフェースや、ＩＥＥＥ１３９４インターフェースを採用することが好ましい。また、データ転送速度は遅くなるが、シリアルインターフェースやパラレルインターフェースを採用することもできる。
【００２９】
探触子２１は、送信回路３１５から供給されたパルスによって駆動し、外部に向けて超音波を発信する。なお、探触子２１は、ロータ（２２）とともにモータ３２０によって回転駆動される。探触子２１から発信される超音波は、探触子の特性により扇状のビームをもつ。この扇状のビームは把持部２０の軸に対し平行の軌跡面となる。
【００３０】
探触子２１は、ロータ２２とともに回転しながら超音波信号を出力するため、その超音波信号の放射軌跡はロータ２２の駆動軸と直交する面内にある。反射信号を受信する場合には、探触子２１はロータ２２とともに回転しながら走査を行って平面画像（２次元画像）のデータを得る。
回転するロータ２２上の探触子２１と固定された送受切替回路との間での信号の伝達は例えばスリップリング（図示せず）を用いて行うことができる。
【００３１】
なお、トリガ回路３１７は、装置本体４０からの制御信号によらないで、超音波プローブユニット１０が独自に制御する構成とすることもできる。すなわち、探触子２１が超音波パルス信号を出力するタイミングは、トリガ回路３１７からのトリガ信号の出力タイミングに基づく。その出力タイミングを決定するために、ロータ２２の回転位置を知る必要がある。そのための基準となる位置を特定するために、磁性ピン及びＭＲ素子を所定位置に設けてもよい。例えば、磁性ピンをロータ２２の表面上の特定の位置に設け、ロータ２２が回転した際にその磁性ピンが近くを通過する位置に、ＭＲ素子を設ける。こうすることで、ロータ２２が１回転する際に磁性ピンがＭＲ素子の近くを通過すると１パルス信号が検出される。そのパルスを検出した位置をロータの回転の基準とすることができる。
【００３２】
また、ロータ２２の回転方向及び回転速度を知るために、エンコーダマグネットと、９０度の位相差の２チャンネル信号が得られるＭＲ素子と、からなる磁気エンコーダを設けてもよい。例えば、エンコーダマグネットをロータ２２の側面近くの外周に設け、ＭＲ素子を走査部２０のベースフレーム２４の所定の位置に固定する。また、エンコーダマグネットには多極の磁極を形成する。その極数が１００の場合には、駆動モータが１回転すると、１００パルスの信号を得ることができる。したがって、磁極数を増加すればするほど、高い精度の信号が得られる。また、２チャンネル信号を得るように構成した場合には、それらの信号の間には位相差があるため、その位相差からロータ２２の回転方向を決定することができる。
ロータ２２の回転数は画像の分解能に影響を与える。そのため、必要に応じて、例えば、６０回転／分から３０００回転／分の間でいくつかの回転数を選んで回転させるようにすることができる。
【００３３】
次に、装置本体４０の回路構成を説明する。
図３に示すように、装置本体４０は、演算処理部４０１、記憶部４０２、操作部４０４、表示装置４０３、及び電源部４０５を備えた汎用のパソコンで構成されている。
記憶部４０２には、超音波プローブユニット１０を制御するためのタイミング制御ソフトと、超音波プローブユニット１０から送られてきた反射信号（デジタル信号）から画像を描画するための画像処理ソフトが、あらかじめインストールされている。
【００３４】
演算処理部４０１は、記憶部４０２にインストールされたタイミング制御ソフトに基づき、超音波プローブユニット１０を制御する。そための制御信号は、パソコンに標準装備されたＵＳＢ等のインターフェースから超音波プローブユニット１０のＩ／Ｆ回路３３０に出力される。
【００３５】
また、演算処理部４０１は、記憶部４０２にインストールされた画像処理ソフトに基づき、超音波プローブユニット１０から送られてきた反射信号（デジタル信号）を画像処理する。具体的には、超音波プローブユニット１０から送られてきた反射信号（デジタル信号）をスキャンコンバージョン（走査変換）処理して、それをＢ−ｍｏｄｅイメージとしてメモリに蓄積するとともに、その蓄積されたイメージデータにフレーム平均化、ガンマ補正等の処理を行う。
このようにして得られた画像信号は、表示装置４０３に送られて、そこで２次元超音波断層画像として表示される。
【００３６】
操作部４０４はキーボード等の入力手段を持ち、走査部２０の探触子２１が走査する際の走査ビームのサイズ、表示装置の画面サイズ、モータ回転数等を選択したり、感度等のパラメータの設定を行うことができる。電源部４０５は、装置本体４０内の各回路に電力を供給する。また、必要に応じ、Ｉ／Ｆ回路３３０を介して超音波プローブユニット１０の各回路にも電力を供給するようにすることもできる。
【００３７】
次に、図４から図６に基づいて超音波診断装置の処理の流れを説明する。
図４から図６においては下方に向かって処理が進行する。それらの図に示すように、まず、装置本体１０では、操作部４０４のキーボードを操作して、適切な画面サイズ、感度等のパラメータの設定が行われる（Ｓ４１）と、その設定されたパラメータは、装置本体１０（パソコン）の標準インターフェースを介して、超音波プローブユニット１０に送られる。
【００３８】
超音波プローブユニット１０では、Ｉ／Ｆ回路３３０を介してその設定されたパラメータを受信する（Ｓ４２）。超音波プローブユニット１０ではそのパラメータに対応して各回路のパラメータの設定が行われる。その設定されたパラメータに応じてモータ３２０の回転数が制御され（Ｓ４３）、モータの回転によりロータ２２が回転し、それと一体に探触子２１が回転する。これにより適切な画面サイズが得られる。
【００３９】
さらに、装置本体１０から超音波プローブユニット１０のトリガ回路３１７へ制御信号が出力される（Ｓ４４）。この制御信号に基づき、トリガ回路３１７からトリガ信号が生成される（Ｓ４５）。そのトリガ信号はパルス発生回路３１６に入力される（Ｓ４６）。
【００４０】
パルス発生回路３１６にトリガ信号が入力されると、パルス発生回路３１６からパルスが出力される（Ｓ４７）。その生成されたパルスを探触子２１が入力すると、探触子２１から超音波信号が発信される（Ｓ４８）。その発信タイミングは、モータ３２０の回転と同期している。すなわち、超音波信号が人体等の診断対象を適切に照射するように、探触子２１が適切な位置まで回転したとき、超音波信号が発信される。発信された超音波信号は、探触子の特性により、扇状のビーム形状となる。そのため、位相合成等のビームプロファイリングは不要である。
【００４１】
診断対象に向けて照射された超音波信号は、臓器等で反射して戻ってくる。探触子２１は、超音波信号を発信するとともに、そのような診断対象から戻ってくる反射信号の受信を開始する（Ｓ５１）。探触子２１は、受信した反射信号を受信回路３１１へ送る（Ｓ５２）。受信回路３１１では、その反射信号をプリアンプ３１２で増幅する（Ｓ５３）。次に、その増幅された反射信号はログアンプ３１３に送られて対数増幅（圧縮）され（Ｓ５４）、続いて、検波回路３１４によって反射信号の包絡線検波がされる（Ｓ５５）。その検波された信号（反射信号）は、Ａ／Ｄコンバータ３１８によってデジタル信号に変換され（Ｓ５６）、Ｉ／Ｆ回路３３０を経由して装置本体４０に送られる。
【００４２】
装置本体４０では、その送られてきた反射信号（デジタル信号）を標準のインターフェースを介してリアルタイムに入力する（Ｓ５８）。そして、その入力した反射信号（デジタル信号）がスキャンコンバージョン（走査変換）処理され（Ｓ６１）、Ｂ−ｍｏｄｅイメージとしてメモリ上に構成される（Ｓ６２）。さらに、そのイメージデータのフレーム平均化、ガンマ補正等の処理が行われ、表示装置４０３に画像信号として出力される。表示装置４０３では、その画像信号によって２次元断層画像が表示される（Ｓ６４）。
【００４３】
図７は、超音波プローブユニットをネットワークに接続して超音波診断システムとして利用する場合の実施形態を示す。
図に示すように、超音波プローブユニット１０は、装置本体としてのデスクトップ型のパーソナルコンピュータ７１、ノート型のパーソナルコンピュータ７２又はミニノート、モバイル若しくはポケット型と呼ばれるパーソナルコンピュータ７３に接続することができる。
【００４４】
超音波プローブユニット１０とそれぞれのパーソナルコンピュータとは、標準的な高速インターフェース（接続手段）、例えば、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４等によって接続される。それらのパーソナルコンピュータ７１、７２、７３には、超音波プローブユニット１０を操作及び反射信号を処理するための画像処理ソフトウエア等がインストールされている。ノート型のパーソナルコンピュータ７２は撚り対線、同軸ケーブル又は光ケーブルを使って他のコンピュータとの間でＬＡＮを構築することができる。この場合には、ノート型のパーソナルコンピュータ７２で処理した反射信号を他のパーソナルコンピュータに送ることができるので、その別のコンピュータによって超音波プローブユニット１０で受信した反射信号から得られる画像を表示すると、超音波プローブユニット１０から離れた場所で、その画像に基づいて医師が診断を行うことができる（７６）。
【００４５】
また、ＬＡＮを構築しなくても、例えば、携帯電話やＰＨＳ等のような移動型電話７４にパーソナルコンピュータ７３を接続して、インターネット７５を経由して画像情報を他のコンピュータに送ると、超音波プローブユニット１０がどのような場所にあったとしても、医師が病院内でその送られてきた画像に基づいて診断を行うことができる（７６）。パーソナルコンピュータ７３は、移動型電話７４と接続できる通信インターフェース（通信手段）を備えていることは勿論である。
【００４６】
なお、図７においては、超音波プローブユニット１０に接続されているのは装置本体としてのパーソナルコンピュータであるが、それに代えて、超音波プローブユニット１０を装置本体としてのＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）に接続するように構成することができる。ＰＤＡを用いると、それ自体が衣類のポケットに入る大きさなので、超音波プローブユニットとともにどのような場所でも使用することができるようになる。例えば、病院内であっても、入院病棟のベッドにおいて、検診の際に、医師が聴診器のように使用することができる。
【００４７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、超音波プローブユニットが、探触子のみならず、回転駆動源の制御手段、送信手段、受信手段、Ａ／Ｄコンバータ等の超音波走査に必要となる専用の各種機能を備えているので、汎用のパソコン等を利用して、用途に応じて種々の形態を構成でき、必要に応じて小形で携帯可能な形態をも簡単に実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る超音波プローブユニットの概略側面図である。
【図２】同じく超音波プローブユニットの概略正面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る超音波診断装置のブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の作動状態を説明するための流れ図である。
【図５】図４に続く、本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の作動状態を説明するための流れ図である。
【図６】図５に続く、本発明の一実施形態に係る超音波診断装置の作動状態を説明するための流れ図である。
【図７】本発明の他の実施形態に係る超音波診断装置を示すシステム図である。
【図８】従来の超音波診断装置のブロック図である。
【符号の説明】
１０    超音波プローブユニット
２０    走査部
２１    探触子
２２    ロータ
３０    把持部
３１    超音波送受信部
３２    モータ制御部
３３    超音波受信信号転送用インタフェース
４０    装置本体
７１、７２、７３    パーソナルコンピュータ
３１１  受信回路
３１５  送信回路
【図１】
2004305451.tif 000003
【図２】
2004305451.tif 000004
【図３】
2004305451.tif 000005
【図４】
2004305451.tif 000006
【図５】
2004305451.tif 000007
【図６】
2004305451.tif 000008
【図７】
2004305451.tif 000009
【図８】
2004305451.tif 000010