(57)【要約】【課題】ドラムユニットの小型化と加熱ドラムの交換に伴うコストアップの抑制とを実現する。【解決手段】本発明の熱現像装置は、装置本体に対して回転自在でかつ熱現像材料を加熱処理する加熱ドラム１１と、加熱ドラム１１内に設置されて加熱ドラム１１を加熱する加熱ヒータ（図示略）と、加熱ドラム１１内に設置されて加熱ドラムの温度を検知する温度センサ（図示略）と、加熱ドラム１１、前記加熱ヒータ及び前記温度センサとの間の信号の入出力及びこれら部材への電力の供給等を行う制御部（図示略）と、加熱ドラム１１、前記加熱ヒータ及び前記温度センサと前記制御部との間の信号及び電力等の伝送を行うスリップリングユニット３０と、を備える。そして、前記制御部が装置本体に設置され、かつ、スリップリングユニット３０が加熱ドラム１１と一体的に構成されている。【選択図】　　　　　　　図２
2004070126.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光により潜像が付与された熱現像材料を加熱処理して前記熱現像材料を現像する熱現像装置であって、
装置本体に対して回転自在でかつ前記熱現像材料に接触して熱を伝導し前記熱現像材料を加熱処理する加熱ドラムと、
前記加熱ドラム内に設置されて前記加熱ドラムを加熱する加熱ヒータと、
前記加熱ドラム内に設置されて前記加熱ドラムの温度を検知する温度センサと、
前記加熱ヒータ及び前記温度センサとの間の信号の入出力及びこれら部材への電力の供給等を行う制御部と、
互いに接触する集電環とブラシとを有し、前記集電環と前記ブラシとが接触することで前記加熱ヒータ及び前記温度センサと前記制御部との間の信号及び電力等の伝送を行うスリップリング様部材と、
を備え、
前記制御部が装置本体に設置され、かつ、前記スリップリング様部材が前記加熱ドラムと一体的に構成されることを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の熱現像装置において、
前記スリップリング様部材は、前記加熱ドラムの一方の端部に設けられ、
前記加熱ドラムの回転中心と前記スリップリング様部材の回転中心とが略一致することを特徴とする熱現像装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の熱現像装置において、
前記加熱ドラムと前記スリップリング様部材との間の熱の伝導を阻害する阻害手段を備えることを特徴とする熱現像装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか一項に記載の熱現像装置において、
前記スリップリング様部材は、前記加熱ドラムに対して着脱自在であることを特徴とする熱現像装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一項に記載の熱現像装置において、
前記温度センサは、金属の抵抗を測定して被測定物の温度を検知する測温抵抗体とされ、
前記集電環と前記ブラシとの間の接触抵抗値が前記測温抵抗体の測定精度の最大許容量を超えて変動したか否かを指示する指示手段を備えることを特徴とする熱現像装置。
【請求項６】
請求項２〜５のいずれか一項に記載の熱現像装置において、
非加熱処理時の前記加熱ドラムの回転速度が、加熱処理時の前記加熱ドラムの回転速度より小さいことを特徴とする熱現像装置。
【請求項７】
請求項２〜６のいずれか一項に記載の熱現像装置において、
非加熱処理時の前記加熱ドラムは、所定量の回転と停止とを繰り返す間欠的な動作を行うことを特徴とする熱現像装置。
【請求項８】
請求項２〜７のいずれか一項に記載の熱現像装置において、
加熱処理に備えて待機する加熱処理待機時の前記加熱ドラムは、所定量の回転と停止とを繰り返す間欠的な動作を行うことを特徴とする熱現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感光により潜像が付与された熱現像材料を加熱処理して前記熱現像材料を現像する熱現像装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
画像情報に基づきレーザー光を走査してフィルムに潜像を付与し、その後、熱処理を施すことでフィルムの潜像を可視化する（現像する）レーザーイメージャー（Ｌａｓｅｒ　Ｉｍａｇｅｒ）が知られている。このレーザーイメージャーは、Ｘ線撮影装置及びＭＲＩ（Ｍａｇｎｅｔｉｃ　Ｒｅｓｏｎａｎｃｅ　Ｉｍａｇｉｎｇ）といった医療用画像撮影装置で撮影された被験者の診断部位の画像情報に基づき、被験者の診断部位を可視化された画像としてフィルム上に出力するのに好適に用いられる。
【０００３】
画像が記録されるフィルムに対して、従来は、処理液を用いることにより現像し画像をフィルム上に定着させていたが、近年では、ハロゲン化銀等を含む感光乳剤がフィルムに予め塗布されており、フィルムを直接加熱するだけで現像を行えるようになっている。
【０００４】
フィルムを加熱して現像を行うものとして、例えば、回転型の加熱ドラムを具備する熱現像装置が適用される。加熱ドラムは円筒形状の回転体であって、その内部には、加熱ヒータ及び温度センサ等が具備されている。そして、加熱ドラムの外周面にフィルムを密着させると、当該フィルムは加熱ドラムにより加熱処理される。従来の熱現像装置の一部の正面図を図６に示した。なお、図６（ａ）は加熱ドラムと各種部材とを合わせたドラムユニットの正面図であり、図６（ｂ）は上記ドラムユニットを支持する装置本体を示す正面図である。
【０００５】
図６（ａ）に示す通り、従来のドラムユニット５０は、円筒状の加熱ドラム５１と、加熱ドラム５１内に設置されて加熱ドラムを加熱する加熱ヒータ（図示略）と、加熱ドラム５１内に設置されて加熱ドラムの温度を検知する温度センサ（図示略）と、加熱ドラム５１の回転軸の両端で外側につば状に張り出した二つのフランジ部（継ぎ手部）５２，５３と、一方のフランジ部５２の外周に設けられて加熱ドラム５１に回転力を伝達するギア５４と、ギア５４の隣側に設けられた集電環５５と、他方のフランジ部５３の外側に設けられるとともに、加熱ヒータ及び温度センサ等を制御するための制御基板、加熱ヒータ及び温度センサ等に電力を供給するための電力基板及び後述の通信部６３（図６（ｂ）参照）との通信を行うためのインターフェース基板（以下「Ｉ／Ｆ基板」という。）等の各種基板（以下単に「各種基板」という。）をカバー部材で覆った基板部５６と、を具備する。そして、これら各種部材が、図６（ａ）に示す通りに一のユニット（つまり、ドラムユニット５０）として一体的に構成されている。
【０００６】
図６（ｂ）に示す装置本体６０は、熱現像装置の一部を構成する部材であって、ドラムユニット５０を着脱自在に支持する支持部６１と、支持部６１の一方の端部に設けられドラムユニット５０の集電環５５に接触するブラシ６２と、支持部６１の隣側に設置されて基板部５６のＩ／Ｆ基板との間で光又は音波による通信を行う通信部６３と、を具備する。そして、装置本体６０に上記ドラムユニット５０を設置した状態においては、加熱ドラム５１が支持部６１の所定位置に配置されるとともに、基板部５６が支持部６１と通信部６３との間に配置され、更に、集電環５５とブラシ６２とが接触するように配置される。
【０００７】
この状態において、ギア５４に回転力が伝達されると、装置本体６０側が固定された状態でドラムユニット５０が一体となって所定方向に回転する。この場合、ドラムユニット５０の集電環５５と支持部６１のブラシ６２とが摺動接触して、ドラムユニット５０と装置本体６０との電気的な接続が維持されるようになっている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、加熱ドラム５１は加熱ヒータにより加熱されるから熱を発生するが、発生した熱から基板部５６内の各種基板並びに集電環５５及びブラシ６２等を保護するため、カバー部材（基板部５６を覆うカバー部材ではない。）を二つのフランジ部５２，５３間に設け、このカバー部材により加熱ドラム５１の全体を覆って外部への熱の伝導を阻害するとともに、図６（ａ）に示す通り、基板部５６及び集電環５５をカバー部材の外側に設けていた。
【０００９】
ここで、ドラムユニット５０の小型化を考慮した場合に、加熱ドラム５１のサイズは、加熱処理するフィルムのサイズに対応するから、加熱ドラム５１のサイズを小さくするのには限界がある。また、上記の通り、加熱ドラム５１の両端に集電環５５及び基板部５６等がそれぞれ設けられているから、これら部材の分だけドラムユニット５０のサイズが大きくなり、図６（ａ）に示すドラムユニット５０の小型化を図るのは困難である。
【００１０】
図７に、図６（ａ）の構成を変形させた従来のドラムユニット７０を示した。図７に示すドラムユニット７０の構成では、ギア７４、集電環７５及び基板部７６等の各種部材を、図６（ａ）に示すように加熱ドラム７１の両端部にそれぞれ配置するのではなく、フランジ部７３を介して加熱ドラム７１の一方の端部にまとめて配置している。これにより、加熱ドラム７１に係る各種部材のコンパクト化を図っている。しかしながら、このドラムユニット７０においても、図６（ａ）のドラムユニット５０同様、加熱ドラム７１の一端にギア７４、集電環７５及び基板部６６等が設けられているから、これら部材の分だけドラムユニット７０のサイズは大きくなる。
【００１１】
また、図６（ａ）及び図７に示した各加熱ドラム５１，７１の外周面は、フィルムの感光面を保護するとともにフィルムに熱を伝導する熱伝導性弾性体により覆われている。この熱伝導性弾性体は長期にわたり繰り返し使用されることで劣化し、各加熱ドラム５１，７１は寿命に達する。寿命に達した場合、各加熱ドラム５１，７１を交換する必要があるが、このとき、各加熱ドラム５１，７１だけでなく、各加熱ドラム５１，７１を含むドラムユニット５０，７０ごと交換しなければならない。そして、各ドラムユニット５０，７０には、上記の通り、高価な各種基板が備えられているから、各加熱ドラム５１，７１の交換に係るコストアップは免れない。
【００１２】
本発明の課題は、ドラムユニットの小型化と加熱ドラムの交換に伴うコストアップの抑制とを実現する熱現像装置を提供することである。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、請求項１記載の発明は、感光により潜像が付与された熱現像材料を加熱処理して前記熱現像材料を現像する熱現像装置であって、
装置本体に対して回転自在でかつ前記熱現像材料に接触して熱を伝導し前記熱現像材料を加熱処理する加熱ドラムと、
前記加熱ドラム内に設置されて前記加熱ドラムを加熱する加熱ヒータと、
前記加熱ドラム内に設置されて前記加熱ドラムの温度を検知する温度センサと、
前記加熱ヒータ及び前記温度センサとの間の信号の入出力及びこれら部材への電力の供給等を行う制御部（各種基板を含む。）と、
互いに接触する集電環とブラシとを有し、前記集電環と前記ブラシとが接触することで前記加熱ヒータ及び前記温度センサと前記制御部との間の信号及び電力等の伝送を行うスリップリング様部材と、
を備え、
前記制御部が装置本体に設置され、かつ、前記スリップリング様部材が前記加熱ドラムと一体的に構成されることを特徴とする。
【００１４】
請求項１に記載の発明では、加熱ヒータ及び温度センサが加熱ドラム内に設置されるとともに、スリップリング様部材が加熱ドラムに一体的に構成されるから、これら加熱ドラム、加熱ヒータ、温度センサ及びスリップリング様部材を一のドラムユニットとして扱える。そして、制御部が装置本体に設置されるので、ドラムユニット側と装置本体側とが分離された状態で、前記加熱ヒータ及び前記温度センサと前記制御部との間の信号及び電力等の電気的な接続が、スリップリング様部材を介して行われることになる。この通り、請求項１に記載の発明では、従来ドラムユニット側に設けていた制御部（各種基板を含む。）を装置本体側に設置したので、従来各種基板が占有していた領域の分だけドラムユニットの小型化を図ることができる。また、制御部を装置本体に設置したから、加熱ドラムの交換の際には、一般的に高価な各種基板の交換まで行う必要が無い。これにより、加熱ドラムの交換に係るコストアップを抑制できる。
【００１５】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の熱現像装置において、
前記スリップリング様部材は、前記加熱ドラムの一方の端部に設けられ、
前記加熱ドラムの回転中心と前記スリップリング様部材の回転中心とが略一致することを特徴とする。
【００１６】
請求項２記載の発明によれば、スリップリング様部材は、加熱ドラムの一端部において加熱ドラムの回転中心と自己の回転中心とを略一致させた状態で、加熱ドラムの回転に合わせて回転しながら加熱ヒータ及び温度センサと制御部との電気的な接続を行う。これにより、ドラムユニットの外形及び動作をコンパクトなものとすることができる。
【００１７】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の熱現像装置において、
前記加熱ドラムと前記スリップリング様部材との間の熱の伝導を阻害する阻害手段を備えることを特徴とする。
【００１８】
請求項３に記載の発明では、阻害手段を備えるから、加熱ドラムで発生した熱がスリップリング様部材に伝導するのを阻害できる。同時に、この阻害手段により、装置本体に設置された制御部への熱の伝導をも阻害できる。
【００１９】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一項に記載の熱現像装置において、前記スリップリング様部材は、前記加熱ドラムに対して着脱自在であることを特徴とする。
【００２０】
請求項４に記載の発明では、加熱ドラムと一体的に構成されるスリップリング様部材が、加熱ドラムに対して着脱自在であるので、加熱ドラムの交換の際には、スリップリング様部材を加熱ドラムから取り外した状態で加熱ドラムの交換を行える。また、スリップリング様部材の交換の際には、加熱ドラムをスリップリング様部材から取り外した状態でスリップリング様部材の交換を行える。つまり、加熱ドラムの交換とスリップリング様部材の交換とを別々に行える。
【００２１】
ところで、上記「スリップリング様部材」は、集電環及びブラシのうちの一方が他方に対して回転しながら接触して電気的な接続を可能とするものである。そして、このスリップリング様部材が請求項２に記載の通りに構成されれば、スリップリング様部材の回転軸は加熱ドラムの回転軸と同様の動作を行うようになる。つまり、加熱ドラムが回転すれば、集電環及びブラシのうちの一方が他方に対して摺動しながら接触し、加熱ドラムが停止すれば、集電環及びブラシは互いに静止した状態で接触する。ここで、加熱ドラムの回転に伴い長期間にわたって集電環及びブラシが互いに摺動しながら接触すると、集電環及びブラシが互いに摩耗して劣化するとともに、集電環とブラシとの間の接触抵抗値が増大する。
【００２２】
そこで、請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか一項に記載の熱現像装置において、
前記温度センサは、金属の抵抗を測定して被測定物の温度を検知する測温抵抗体とされ、
前記集電環と前記ブラシとの間の接触抵抗値が前記測温抵抗体の測定精度の最大許容量を超えて変動したか否かを指示する指示手段を備えることを特徴とする。
【００２３】
請求項５に記載の発明では指示手段を備えるから、ユーザは、集電環とブラシとの間の接触抵抗値が測温抵抗体の測定精度の最大許容量を超えて変動したか否かを知ることができる。つまり、接触抵抗値が測温抵抗体の温度測定の最大許容量内に存すれば、測温抵抗体により加熱ドラムの温度を正確に測定できる。逆に、接触抵抗値が測温抵抗体の測定精度の最大許容量を超えて変動したら、測温抵抗体により加熱ドラムの温度を正確に測定できない。従い、熱現像装置が指示手段を備えることで、ユーザは、測温抵抗体により加熱ドラムの温度が正確に測温されているか否かを判断できる。
【００２４】
また、請求項６に記載の発明のように、非加熱処理時の前記加熱ドラムの回転速度を加熱処理時の前記加熱ドラムの回転速度より小さくしてもよいし、請求項７に記載の発明のように、非加熱処理時の前記加熱ドラムが所定量の回転と停止とを繰り返す間欠的な動作を行ってもよいし、又は請求項８に記載の発明のように、加熱処理に備えて待機する加熱処理待機時の前記加熱ドラムが所定量の回転と停止とを繰り返す間欠的な動作を行ってもよい。
【００２５】
これら請求項６〜８に記載の発明によれば、加熱ドラムの累計回転数を抑えることができるのと同時に、スリップリング様部材の回転軸の累計回転数をも抑えることができる。この場合、スリップリング様部材の集電環及びブラシの劣化を遅らせスリップリング様部材の寿命を延ばすことができ、ひいてはこの部材の交換回数を減らして長期使用に係るコストを抑えることができる。
【００２６】
なお、上記「非加熱処理時」とは、加熱ドラムを含む熱現像装置本体に電源が投入されてはいるが、加熱ドラムが熱現像材料の加熱処理を行っていない期間をいう。また、上記「加熱処理待機時」とは、加熱ドラムを含む熱現像装置本体に電源が投入され、かつ、加熱ドラムが熱現像材料を加熱処理する前の所定の期間をいう。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の熱現像装置に係る実施の形態について図面を参照して説明する。ただし、発明の範囲は図示例に限定されない。図１は、本実施形態に係る熱現像装置１０を具備するレーザーイメージャー（以下単に「イメージャー」という。）１の断面図である。図１に示す通り、イメージャー１は、筐体部２と、フィルム供給装置３と、光走査装置４と、フィルム搬送装置５と、フィルム搬出部７と、熱現像装置１０と、を具備する。
【００２８】
ここで、熱現像装置１０で現像される熱現像材料である熱現像用フィルムシート（以下単に「フィルム」という。）Ｆは、例えばハロゲン化銀感光性熱現像材料であり、ＰＥＴ樹脂（ＰｏｌｙＥｔｈｙｌｅｎｅ　Ｔｅｒｅｐｈｔｈａｌａｔｅ　ｒｅｓｉｎ）製の基材にハロゲン化銀、ベヘン酸銀のような有機酸銀塩、調色剤及び還元剤等を含有した乳剤を塗布して構成される。なお、本発明に係る熱現像装置１０が熱現像を施す熱現像材料は、このようなハロゲン化銀感光性熱現像材料に限るものではない。
【００２９】
筐体部２は、フィルム供給装置３、光走査装置４及びフィルム搬送装置５等を取り囲み、イメージャー１の外形を形成する。フィルム供給装置３は、複数枚のフィルムＦ，Ｆ，…をカセットＣに装填した状態で収納するとともにフィルムＦを１枚ずつピックアップし、フィルム搬送装置５を介して光走査装置４へ供給する。フィルム搬送装置５は、フィルムＦをフィルム供給装置３からフィルム搬出部７に向けて搬送する。このとき、フィルムＦの乳剤が塗布された面（感光面）には、光走査装置４で後述するレーザービームＬが照射されるとともに、フィルムＦは、熱現像装置１０で後述の加熱ドラム１１と接触しながら搬送される。
【００３０】
光走査装置４は、Ｘ線画像撮影装置やＭＲＩ断層撮影装置といった医療用画像撮影装置で被検者の画像を撮影することで得られた画像データに基づいて、フィルムＦに対してレーザービームＬを走査し、フィルムＦ上に被検者の潜像を形成する。フィルム搬送装置５は、フィルム供給装置３からフィルム搬出部７に向けてフィルムＦを搬送する。
【００３１】
熱現像装置１０は、光走査装置４により潜像を付与したフィルムＦに加熱処理を施し当該フィルムＦを現像するものであって、フィルムＦ上に被験者の画像を形成する。具体的には、この熱現像装置１０は、加熱制御された状態で回転する加熱ドラム１１と、加熱ドラム１１を周方向に取り囲むように略等間隔をあけた状態で加熱ドラム１１に対向する複数の押圧ローラ１２，１２，…と、を具備する。そして、潜像が付与されたフィルムＦは、各押圧ローラ１２により加熱ローラ１１側に押圧された状態で各押圧ローラ１２と加熱ローラ１１との間に挟まれて、加熱ローラ１１の回転に追従するように搬送される。このとき、当該フィルムＦは、加熱ドラム１１に密着するとともに加熱ドラム１１からの熱を受けて現像されるようになっている。
【００３２】
次に、上記加熱ドラム１１及び加熱ドラム１１に係る各種部材（以下これらをまとめて「ドラムユニット」という。）の構成を説明する。図２にドラムユニットの斜視図を示した。図２に示す通り、ドラムユニット２０は、加熱ドラム１１と、加熱ドラム１１の回転軸の端でつば状に張り出したフランジ部２１と、フランジ部２１の内部に設けられるとともに回転を伴う加熱ドラム１１に各種信号及び電力等を伝送するスリップリングユニット３０と、を具備する。
【００３３】
加熱ドラム１１は、上記の通り、加熱制御された状態で回転する回転体であって、自己の内部に、加熱ドラム１１の表面１１ａを加熱する加熱ヒータ（図示略）と、加熱ドラム１１の温度を検知する温度センサとしての白金測温抵抗体（図示略）と、を具備する。これら加熱ヒータ及び白金測温抵抗体は、配線及び後述のスリップリングユニット３０等を介して制御部（図示略）、詳しくは各種基板に電気的に接続されている。なお、各種基板を含む制御部は、ドラムユニット２０と分離した状態で熱現像装置１０本体に設置されている。そして、この制御部によって、前記白金測温抵抗体の検知結果に基づく加熱ヒータの加熱の制御が行われるようになっている。
【００３４】
図３に、フランジ部２１とスリップリングユニット３０の一部の部材とを拡大した斜視図を示し、図４に図３の断面図を示した。
【００３５】
図２及び図３に示す通り、フランジ部２１は、加熱ドラム１１の一端部の開口を覆うように形成された円板状の円板部２２と、円板部２２から外側に延出する円筒状の円筒部２３と、を具備する。円板部２２の周縁部には、略等間隔をあけた三箇所にネジ等の固定部材（図示略）を挿通させるための挿通孔２２ａ，２２ａ，２２ａが形成されている。そして、円板部２２は、各挿通孔２２ａに挿通した三つの固定部材により、加熱ドラム１１に対して着脱自在に固定されている。
【００３６】
円筒部２３は、円板部２２に対して一体に成形されている。円筒部２３の一方の端部には、略四角形の切欠２３ａが円筒部２３の周方向に沿って複数形成されており、円筒部２３の内部と外部とが通じている。また、円筒部２３の他方の端部は、図４に示す通り、円板部２２の略中央を貫通した状態で加熱ドラム側に突出している。
【００３７】
なお、加熱ドラム１１の二つの開口において、一方の開口は、上記フランジ部２１により塞がれているが、他方の開口は、図２に示す通り、円板状の第二の円板部２６により塞がれている。これにより、加熱ドラム１１内の熱が、加熱ドラム１１の外部に逃げないようになっている。
【００３８】
次に、ドラムユニット２０の一部を構成するスリップリングユニット３０について説明する。なお、スリップリングは、一般に、配線の複雑な引き回しや疲労による配線の断線を避けるために曲げや動きの激しい部分に好適に設置され、かつ、可動部材と非可動部材との間で複数極の信号線及び電力線等を繋ぐ（電気的に接続する）部材であって、本実施形態のスリップリングユニット３０は、回転を伴う上記加熱ドラム１１と熱現像装置１０本体に設置された前記制御部との電気的な接続を可能とするものである。
【００３９】
図２〜図４に示す通り、スリップリングユニット３０は、上記フランジ部２１の円筒部２３の開口を覆う蓋体となる蓋部３１と、蓋部３１と一体に成形されかつ後述の各種部材を覆う筒状の筐体部３２と、を具備する。
【００４０】
蓋部３１は、図２及び図３に示す通り、円板状の部材である。この蓋部３１の周縁部には、略等間隔をあけた三箇所に切欠３１ａが設けられており、更に、ネジ等の固定部材（図示略）を挿通させるための三つの挿通孔３１ｂ，３１ｂ，３１ｂが各切欠３１ａの略中央にそれぞれ設けられている。そして、蓋部３１は、各切欠３１ａに円筒部２３の三箇所に設けられた各爪部２３ｂを嵌合させた状態で各挿通孔３１ｂを挿通した三つの固定部材により、円筒部２３に対して着脱自在に固定されている。
【００４１】
筐体部３２は、筒状のやや長尺な部材であって、円筒部２３の内部に挿入された状態で配置されている。筐体部３２の外周のサイズは、円筒部２３の内周のサイズよりいくらか小さく設計されており、筐体部３２の外周と円筒部２３の内周との間には隙間４０があけられている。この隙間４０により、加熱ドラム１１で発生した熱は、筐体部３２には伝熱されにくくなっている。更に、加熱ドラム１１で発生した熱は、隙間４０を介して円筒部２３の複数の切欠２３ａ，２３ａ，…から外部に逃げるようになっている。つまり、円筒部２３の複数の切欠２３ａ，２３ａ，…及び隙間４０が、加熱ドラム１１とスリップリングユニット３０との間の熱の伝導を阻害する阻害手段としての機能を有する。なお、図２〜図４においては図示しないが、隙間４０に熱伝導性の低い断熱材を充填してもよい。
【００４２】
ここで、上記蓋部３１及び筐体部３２を含むスリップリングユニット３０の内部の構成を、図５を参照して説明する。図５は、蓋部３１及び筐体部３２を破断した状態でのスリップリングユニット３０の内部の側面を示す側面図である。
【００４３】
図５に示す通り、スリップリングユニット３０は、自己の内部において、貴金属めっきを施した複数の集電環３３ａ，３３ａ，…を有する環状の環状部３３と、環状部３３の一端部から蓋部３１を貫通して突出する軸部３４と、環状部３３の他端部から突出する軸部３５と、貴金属合金からなり集電環３３の外周面に接触する複数のブラシ（刷子）３６，３６，…と、を具備する。
【００４４】
環状部３３の外周には、集電環３３ａと環状の突条３３ｂとがそれぞれ交互に繰り返し形成されている。各集電環３３ａには、環状部３３の内部において配線３７の一端が一本ずつそれぞれ接続されている。各配線３７の他端部は、軸部３４の内部を通じ束になって外部に引き出されている。なお、集電環３３ａの数は、信号線及び電力線等の配線３７，３７，…の数に対応する。
【００４５】
また、二つの軸部３４，３５のうち、一方の軸部３４はベアリング（軸受）３８に嵌合し、他方の軸部３５はベアリング３９に嵌合している。そして、これら二つの軸部３４，３５及び環状部３３が、一体となって筐体部３２内に設置されている。このように二つのベアリング３８，３９を介した状態においては、蓋部３１及び筐体部３２を固定すると、二つの軸部３４，３５及び環状部３３は、蓋部３１及び筐体部３２に対し回転自在であり、逆に、二つの軸部３４，３５及び環状部３３を固定すると、蓋部３１及び筐体部３２は、二つの軸部３４，３５及び環状部３３に対し回転自在である。
【００４６】
ブラシ３６，３６，…は、集電環３３ａ，３３ａ，…の数、すなわち上記した通りの信号線及び電力線等の配線３７，３７，…の数に対応する数だけ設けられている。各ブラシ３６の一端部は、各集電環３３ａの外周面に一ずつ接触しており、各ブラシ３６の他端部は、筐体部３２を貫通した状態で端子（図示略）に接続されている。なお、各端子には、加熱ドラム１１内の加熱ヒータ及び白金測温抵抗体並びに加熱ドラム１１から延びる配線（図示略）がそれぞれ接続されている。従い、この配線と各集電環３３ａから延びる複数の配線３７，３７，…とによって、加熱ヒータ及び白金測温抵抗体並びに加熱ドラム１１と熱現像装置１０本体に設置された前記制御部とが、スリップリングユニット３０を介して電気的に接続された構成となっている。
【００４７】
ところで、図２〜図４に示す通り、上記円筒部２３の外周には、円筒部２３と一体に成形されたギア２５が設けられている。このギア２５には、加熱ドラム１１を回転させるための回転駆動装置（図示略）が接続されている。そして、この回転駆動装置を作動させることによりその回転力がギア２５に伝達され、円筒部２３及び円板部２２が一体となって回転するとともに、円板部２２に固定された加熱ドラム１１もこれら各部材と同時に周方向に沿って回転するようになっている。
【００４８】
その際、スリップリングユニット３０の蓋部３１は、円筒部２３に固定されているから、円筒部２３の回転に伴って蓋部３１が回転するとともに、蓋部３１と一体に成形された筐体部３２もフランジ部２１及び加熱ドラム１１と同時に回転することになる。この場合に、筐体部３２内に配置された環状部３３及び二つの軸部３４，３５は、多少揺動するかもしれないが、蓋部３１及び筐体部３２の回転に伴い追従して回転することはない。つまり、環状部３３及び二つの軸部３４，３５が略固定された状態で、これら部材を覆う蓋部３１及び筐体部３２のみが回転するようになっている。このとき、各ブラシ３６は、筐体部３２の回転に伴い各集電環３３ａの外周面に摺動しながら接触する。これが、ブラシを固定した状態で集電環を回転させる周知のスリップリングの構成と異なる点であり、本発明の特徴となっている。
【００４９】
なお、スリップリングユニット３０は、自己の回転中心と加熱ドラム１１の回転中心と略一致させた状態で回転し、加熱ドラム１１の回転軸とスリップリング３０の回転軸との動作（回転動作と停止動作）は略同様となる。勿論、これら回転軸の累計回転数及び回転速度も同様となる。
【００５０】
また、上記の通り、ギア２５には回転駆動装置（例えば、モータ）が接続されるが、この回転駆動装置の動作は、熱現像装置１０本体に設置された制御部により制御される。これにより、加熱ドラム１１及びスリップリングユニット３０の回転量及び回転速度等が制御される。
【００５１】
次に、画像情報に基づきフィルムＦに画像を記録する際のイメージャー１の動作を説明する。まず、カセットＣに装填された複数枚のフィルムＦ，Ｆ，…の中から一枚のフィルムＦが、フィルム供給装置３によりピックアップされフィルム搬送装置５に送り込まれる。そして、フィルムＦは、フィルム搬送装置５により光走査装置４に搬入される。
【００５２】
光走査装置４は、フィルムＦに対しレーザービームＬを走査する。なお、具体的には、Ｘ線画像撮影装置やＭＲＩ断層撮影装置で撮影された被験者の診断画像情報（画像データ）に基づいて、光走査装置４のレーザービームＬの走査が行われる。そして、フィルムＦにレーザービームＬが照射されることで、フィルムＦに塗布された感光乳剤中のハロゲン化銀が感光し、フィルムＦに被験者の診断画像の潜像が付与される。
【００５３】
その後、潜像が付与されたフィルムＦは、光走査装置４から熱現像装置１０に向かってフィルム搬送装置５により搬送される。熱現像装置１０に搬送されると、フィルムＦは、加熱ドラム１１と各押圧ローラ１２との間に挟まれた状態で加熱ドラム１０の回転に追従するように搬送され、同時に、加熱ドラム１１の外周面に密着して加熱処理される。これにより、フィルムＦにおいては、感光した状態のハロゲン化銀が還元剤及び有機酸銀等と反応して銀が生成され、当該被験者の診断画像の潜像が現像される。こうして加熱処理されて現像されたフィルムＦは、更にフィルム搬送装置５によりフィルム搬出部７に向かって搬送され、最終的にフィルム搬出部７に搬出される。以後、被験者の診断画像情報がイメージャー１に送信される毎に、上述の動作が順次繰り返し行われる。
【００５４】
なお、フィルムＦが熱現像装置１０のドラムユニット２０で現像される際に、ギア２５に回転力が伝達されて、加熱ドラム１１は３ｒｐｍ（ｒｏｕｎｄ　ｐｅｒ　ｍｉｎｕｔｅ）程度の回転速度で回転する。この場合、スリップリングユニット３０では、二つの軸部３４，３５及び環状部３３が略静止した状態で、蓋部３１及び筐体部３２が加熱ドラム１１と同じ回転速度で回転する。そして、筐体部３２の回転に伴い、各ブラシ３６が所定の集電環３３ａに摺動しながら接触し、これにより、加熱ドラム１１内の加熱ヒータ及び白金測温抵抗体と制御部内の各種基板との間の電気的な接続が維持されるようになっている。
【００５５】
ところで、ドラムユニット２０の長期にわたる使用に際して、スリップリングユニット３０の筐体部３２を長期間にわたって回転させた場合、集電環３３ａとブラシ３６との間で互いに摩耗し合い集電環３３ａとブラシ３６とが劣化するとともに、集電環３３ａとブラシ３６との接触抵抗値も摩耗度合に応じて大きくなる。そして、接触抵抗値が、加熱ドラム１１内に設置された白金測温抵抗体の測定精度の最大許容量を超えれば、白金測温抵抗体により加熱ドラム１１の温度が正確に測温されず、ひいては加熱ドラム１１の加熱を正確に制御できなくなる。つまり、接触抵抗値が白金測温抵抗体の測定精度の最大許容量を超えて変動したとき、スリップリングユニット３０は寿命に達する。
【００５６】
例えば、加熱ドラム１１内に設置される白金測温抵抗体として、測定精度を保持するための最大許容量±０．２５℃，±０．１Ω（±０．１Ωの抵抗値の変動に対して±０．２５℃の温度変動を示す。）仕様の白金測温抵抗体を適用した場合、この白金測温抵抗体を正常に機能させるためには、集電環３３ａ及びブラシ３６の組み合わせが最低でも二極（正極及び負極）は必要であり、二極分の接触抵抗値が白金測温抵抗体の最大許容量±０．１Ω内に存するように、スリップリングユニット３０の設計がなされている。また、補償極を設けた場合でも、正極、負極及び補償極において全て同じ接触抵抗値の変動を示す訳ではないが、これら三極分の接触抵抗値が白金測温抵抗体の最大許容量±０．１Ω内に存するように、スリップリングユニット３０の設計がなされる。そして、二極分又は三極分の接触抵抗値が白金測温抵抗体の最大許容量を超えて変動したか否かを制御部は判断し、接触抵抗値が最大許容量を超えて変動したら、制御部は、熱現像装置１０本体に設けられた表示パネルに「スリップリングユニットジュミョウ」等の文字を表示させ、これにより、ユーザは、白金測温抵抗体により加熱ドラム１１の温度が正確に測温されているか否かを判断できるようになっている。この場合、前記熱現像装置１０本体に設けられた制御部及び表示パネルが本発明の指示手段として機能する。
【００５７】
また、スリップリングユニット３０の寿命は、加熱ドラム１１の累計回転数（スリップリングユニット３０の回転軸の累計回転数）と加熱ドラム１１の加熱温度とに依存するから、累計回転数因子と温度因子とを掛け合わせる寿命値により、スリップリングユニット３０の寿命を予め予測できる。従って、制御部が、スリップリングユニット３０の実際の動作時の寿命値を処理し、処理後の寿命値とスリップリングユニット３０の使用前に設定した設定値とを比較・判断して、寿命値が設定値に略一致したら、制御部が表示パネルに「スリップリングユニットジュミョウ」等の文字を表示するように構成してもよい。
【００５８】
更に、スリップリングユニット３０の長期間の使用により白金測温抵抗体に繋がる各極間でも抵抗値が変動するから、この抵抗値変化を測定することでもスリップリングユニット３０の寿命を予め予測できる。この場合、制御部が、スリップリングユニット３０の実際の動作時の抵抗値変化を処理し、処理後の値とスリップリングユニット３０の使用前に設定した設定値とを比較・判断して、寿命値が設定値に略一致したら、制御部が表示パネルに「スリップリングユニットジュミョウ」等の文字を表示するように構成してもよい。
【００５９】
更に加えて、ドラムユニット２０のメンテナンスを行う際には所謂「メンテナンスモード」に移行可能であり、メンテナンスモード移行時においても、集電環３３ａとブラシ３６との接触抵抗値の変動、累計回転数因子と温度因子とに依存する寿命値及び白金測温抵抗体に繋がる各極間の抵抗値変化から、制御部がスリップリングユニット３０の使用状況（寿命に至るまでの状況）を判断し、表示パネルに使用状況を表示させるように構成してもよい。
【００６０】
また、上記の通り、加熱ドラム１１の回転に伴い長期間にわたって集電環３３ａ及びブラシ３６が互いに摺動しながら接触すると、その長期間の使用により集電環３３ａ及びブラシ３６は互いに摩耗して劣化し、スリップリングユニット３０は正常の機能を保持できなくなる。
【００６１】
このような不都合を解消するため、熱現像装置１０本体に設置された制御部によって、非加熱処理時（熱現像装置１０に電源は投入されてはいるが加熱処理を行ってはいない期間）の加熱ドラム１１の動作は以下の通りに制御されている。すなわち、非加熱処理時の加熱ドラム１１の回転速度は、加熱処理時の加熱ドラム１１の回転速度より小さい。更に、非加熱処理時の加熱ドラム１１は、所定量の回転と停止とを繰り返す間欠的な動作を行う。
【００６２】
このように構成すれば、加熱ドラム１１の累計回転数を抑えることができるのと同時に、スリップリングユニット３０の回転軸の累計回転数をも抑えることができる。この場合、スリップリングユニット３０の集電環３３ａ及びブラシ３６の劣化を遅らせるとともに接触抵抗値の変動も抑えられ、スリップリングユニット３０の寿命を延ばすことができる。これにより、スリップリングユニット３０の交換回数を減らしてこの部材の交換に係るコストを抑制できる。また、非加熱処理時には加熱ドラム１１を停止させることも可能であるが、これでは加熱ドラム１１の表面に温度ムラを生じさせてしまい、いざフィルムＦの加熱処理を行おうとするときには、加熱ドラム１１の表面の温度ムラによりフィルムＦの感光面を均一的に加熱処理できない可能性がある。しかし、上記の通りに加熱ドラム１１の動作を制御すれば、そのような心配も無くなる。
【００６３】
また、熱現像装置１０においては、非加熱処理時の加熱ドラム１１に係る電力を抑えるために、熱現像装置１０本体の制御部により、加熱ドラム１１の温度を下げた状態に維持するよう加熱ドラム１１内の加熱ヒータの加熱を制御することも可能となっている。すなわち、加熱処理前の所定期間中は所謂「スタンバイモード」に移行可能となっており、スタンバイモード移行時には、加熱ドラム１１の温度を通常よりも下げた状態に維持し、加熱ドラム１１に対し加熱処理に備えて待機させることができるようになっている。この場合、スタンバイモードから通常の加熱処理モードに切り替われば、加熱ドラム１１の温度を所望の温度に迅速に引き上げることが可能であるから、加熱ドラム１１に係る電源のＯＮ／ＯＦＦを制御するよりも迅速にフィルムＦの加熱処理を行わせることができる。そして、この場合にも、加熱処理待機時の加熱ドラム１１が所定量の回転と停止とを繰り返す間欠的な動作を行うように制御してもよい。これによれば、上記と同様の効果を得ることができる。
【００６４】
以上、本実施形態に係る熱現像装置１０、特にドラムユニット２０では、フランジ部２１を介して加熱ドラム１１とスリップリングユニット３０とを着脱自在に一体物として構成し、加熱ドラム１１内の加熱ヒータ及び白金測温抵抗体並びに加熱ドラム１１とこれらに係る各種基板を含む制御部とを一体にではなく分離した状態で配置した。この場合、従来各種基板が配置されていた領域をドラムユニット２０に確保する必要が無いから、その領域の分だけドラムユニット２０の小型化を図れる。また、制御部を熱現像装置１０装置本体に設置したから、加熱ドラム１１の交換の際には、一般的に高価な各種基板の交換まで行う必要が無くなり、加熱ドラム１１の交換に係るコストアップを抑制できる。
【００６５】
また、図６に示す通り、従来のドラムユニット５０では、集電環５５と集電環５５に接触するブラシ６２とを加熱ドラム５１側と装置本体６０側とに分離した構成だったので、加熱ドラム１１の交換時に集電環５５及びブラシ６２等が損傷しないよう頑強でかつ精密な構成とする必要があった。しかしながら、本実施形態のスリップリングユニット３０では、集電環３３ａ，３３ａ，…とブラシ３６，３６，…とを分離せずに常に一のユニット（つまり、スリップリングユニット３０）として扱えるから、電気的な絶縁構造等の制約の範囲内でスリップリングユニット３０を最小サイズに抑えられ、スリップリングユニット３０のコンパクト化を図れる。この場合、本実施形態のように、スリップリングユニット３０（軸部３４の先端部及び蓋部３１を除く。）をフランジ部２１内に配置することが可能となり、ドラムユニット２０自体のサイズの小型化を図ることができる。
【００６６】
また、本実施形態では、各種基板をドラムユニット２０から分離して熱現像装置１０本体の制御部に配置したので、制御部内での制約範囲内において、各種基板のサイズ及び形状等の設計及び変更に係る自由度を向上させることができる。加えて、各種基板を熱現像装置１０本体に設置したので、各種基板は、ドラムユニット２０からの熱の影響を受けず、ドラムユニット２０の熱による各種基板の誤作動の心配も無くなる。
【００６７】
更に、従来行われていた、装置本体６０の通信部６３と基板部５６のＩ／Ｆ基板との間での光又は音波による通信について（図６参照）、この通信に必要とされたＩ／Ｆ基板が、本実施形態では不要である。何故なら、従来の通信は、本実施形態に係る制御部内の同一基板においても行えるし、又は通信用基板を別基板としても通常の配線で行えるからである。従い、これら通信部６３及びＩ／Ｆ基板に係るコストを削減できる。
【００６８】
【発明の効果】
本発明によれば、ドラムユニットの小型化と加熱ドラムの交換に係るコストアップを抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係るレーザーイメージャーを示す断面図である。
【図２】本実施の形態に係る加熱ドラム、フランジ部及びスリップリングユニットをドラムユニットとして示した斜視図である。
【図３】前記フランジ部及び前記スリップリングユニットを示す斜視図である。
【図４】図３を破断した図面であって、前記フランジ部及びスリップリングユニットの斜視図である。
【図５】前記スリップリングユニットの内部構成を示す側面図である。
【図６】（ａ）従来の加熱ドラムを示す側面図であり、（ｂ）（ａ）の加熱ドラムを支持する装置本体を示す側面図である。
【図７】従来の他の加熱ドラムを示す断面図である。
【符号の説明】
１　　　レーザーイメージャー
２　　　筐体部
３　　　フィルム供給装置
４　　　光走査装置
５　　　フィルム搬送装置
７　　　フィルム搬出部
１０　　　熱現像装置
１１　　　加熱ドラム
１２　　　押圧ローラ
２０　　　ドラムユニット
２１　　　フランジ部
２２　　　円板部
２２ａ　　　挿通孔
２３　　　円筒部
２３ａ　　　切欠
２３ｂ　　　爪部
２５　　　ギア
２６　　　第二の円板部
３０　　　スリップリングユニット
３１　　　蓋部
３１ａ　　　切欠
３１ｂ　　　挿通孔
３２　　　筐体部
３３　　　環状部
３３ａ　　　集電環
３３ｂ　　　突条
３４，３５　　　軸部
３６　　　ブラシ
３７　　　配線
３８，３９　　　ベアリング
４０　　　隙間
Ｃ　　　カセット
Ｆ　　　フィルム
Ｌ　　　レーザービーム
【図１】
2004070126.tif 000003
【図２】
2004070126.tif 000004
【図３】
2004070126.tif 000005
【図４】
2004070126.tif 000006
【図５】
2004070126.tif 000007
【図６】
2004070126.tif 000008
【図７】
2004070126.tif 000009