(57)【要約】【課題】高温多湿の環境を作るスチームを用いることなく、内容物が低温であるときのシールであっても、蓋材を容器の開口部にシールをするときに、タルミやシワを生じにくくするガス置換包装方法及び装置を提供する。【解決手段】内容物７が投入された容器６の開口部６ａの周囲に蓋材８をヒートシールすることによって容器６を封鎖する。それに際して、容器６の底部６ｃを減容部材としての押圧部材３５で押圧することで容器６を減容し、減容した状態で蓋材８を容器６のフランジ部６ａにシールする。押圧部材３５の押圧を解除するとき、底部６ｃの回復によって容器６の容積が増加しようとして、蓋材８には張力が作用する。シール時に生じ得るタルミやシワは、この張力によって解消して、包装体の外観を改善することができる。【選択図】      図２
2004323021.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内容物が投入され且つ内部が不活性ガスでガス置換された容器の開口部の周囲に蓋材をシールすることによって前記内容物を前記容器内にガス置換包装するに際して、前記蓋材に生じ得るタルミやシワを解消するため、前記蓋材のシールを、前記容器を復元可能に変形させることで前記容器を減容させた状態で行うことから成るガス置換包装方法。
【請求項２】
前記容器は、その底部を変形させることによって減容されることから成る請求項１に記載のガス置換包装方法。
【請求項３】
前記容器の前記底部は、減容部材が搬送中の前記容器の前記底部に係合することによって変形することから成る請求項２に記載のガス置換包装方法。
【請求項４】
前記蓋材は、前記容器の前記開口部の周囲に対して、押し当てられた状態でシールされることから成る請求項１に記載のガス置換包装方法。
【請求項５】
前記容器の前記開口部の周囲に対する前記蓋材の押し当ては、前記蓋材に向かって吹き出されるエアーの圧力によって行われることから成る請求項４に記載のガス置換包装方法。
【請求項６】
前記エアーは、前記容器の搬送に伴って繰り出される前記蓋材に対して、その進行方向下流側ほど末広がり状に広がった位置で吹き出されることから成る請求項１に記載のガス置換包装方法。
【請求項７】
内容物が投入された容器の内部を不活性ガスでガス置換するガス置換部、ガス置換された前記容器の開口部の周囲に蓋材をシールするシール部、及び前記蓋材に生じ得るタルミやシワを解消するため、前記シール部において前記蓋材を前記容器へシールするときに前記容器を復元可能に変形させる減容手段を備えていることから成るガス置換包装装置。
【請求項８】
前記減容手段は、前記容器の底部に押し当てられて前記底部を前記容器の内側に変形させる押圧部材であることから成る請求項７に記載のガス置換包装装置。
【請求項９】
前記ガス置換部と前記シール部とは前記容器の搬送経路に沿って順に配置されており、前記押圧部材は、前記搬送経路に沿って少なくとも前記シール部までの範囲において、搬送される前記容器の前記底部と係合可能な位置に配置されていることから成る請求項８に記載のガス置換包装方法。
【請求項１０】
前記シール部は、前記蓋材を前記容器の前記開口部の周囲に対して押し当てる押し当て部材を備えていることから成る請求項７に記載のガス置換包装装置。
【請求項１１】
前記押し当て部材は、前記蓋材を前記容器の前記開口部の周囲に対して圧力で押し当てるエアーを吹き出す複数のノズルを備えていることから成る請求項１０に記載のガス置換包装装置。
【請求項１２】
前記ノズルは、前記容器の搬送に伴って繰り出される前記蓋材に対して、その進行方向下流側ほど末広がり状に広がったライン上に配列されていることから成る請求項７に記載のガス置換包装装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、内容物が入れられ且つ内部が不活性ガスでガス置換されたカップ、トレイ状等の容器にその開口部の周囲において蓋材をシールして封鎖するガス置換包装方法及び装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、固形食品の包装としては、内容物を成型容器に移載し、容器の開口周囲に形成されるフランジ部にプラスチックフィルム等の蓋材をヒートシールする方法が用いられている。内容物が高温であるときに封鎖用のシールが行われれば、その後、冷却したときに、容器内において内容物の上部に残されるヘッドスペースに存在する気体の圧力が低下しようとするので、外気圧力とのバランス上、蓋材に容器の内方に向かう圧力が作用し、シール時にフィルム製の蓋にタルミやシワが生じていても、そうしたタルミやシワは蓋材に作用する張りによって自然に解消される。しかしながら、内容物表面が冷えやすい場合や、包装工程上の何らかの理由による一時停止の状態等においては、内容物を高温に保つことは難しい。この場合、容器内において内容物の上部に残されるヘッドスペースの気体量が減少しないために蓋材に張りが生じず、シール時に生じた蓋材のタルミやシワが解消されずに残り、外観上、商品価値が低くなってしまう。
【０００３】
蓋材をシールする前に、内容物をスチームで加熱する方法も考えられる。空間部を残して内容物が充填された容器本体に、スチームを吹き込んで内容物の表面近傍のみを加熱し次いで不活性ガスを吹き込んで、或いは水蒸気と不活性ガスの混合気を吹き込むことによって、空間部における残存空気を不活性ガスとスチームとで置換し、その後直ちに蓋材により容器本体を密封して容器内の空間部に残る酸素量を微量とすることが提案されている。内容物の表面のみを加熱したスチームは、潜熱を奪われて凝結し、水滴として内容物の表面に付着する。凝結水は密封までの短時間の間にも蒸発してスチームとなり、容器の密封後、室温まで冷却される途中でこのスチームが凝縮して、容器内部を負圧にする。
【０００４】
このとき、容器は、スチームが水滴等に凝縮することで内容積が減少し、内外の圧力バランスが釣り合う位置まで、通常、底壁や蓋部等の比較的撓み易い部分が若干撓ませたり、外気圧によって蓋材を容器内部側に凹ませることも行われている。容器や蓋材が内側に凹むことにより、品質の劣化による容器の膨張がないことをアピールすると共に、蓋材に張力を与えて外観を良くすることが期待される。また、内容物の表面がスチームによって殺菌され、かび等の菌が繁殖し難くなる。更に、ヒートシールする前にスチームの噴射で容器を温めることにより、ヒートシールをより安定させることができる。
【０００５】
しかしながら、充填密封後に熱殺菌を行わない無菌製造ラインにおけるクリーンルーム内において、スチームの吹きかけ量が大量となると、スチームの工場内への漏れを完全に遮断することが困難であるため、工場内部が高温多湿となって乾燥している状態より細菌が繁殖しやすい環境となり、好ましくない。更に、検品機等が配置されている場合には、高温多湿の環境は検品機等に使用されているコンピュータ等への影響も考えられる。
【０００６】
一方、上端に開口部を有しその中に充填物が充填される容器本体と、容器本体の開口部を密封するための蓋とを備えた容器であって、蓋の開封時に、外気が容器内に入り込むことに起因して内部の充填物が外に飛び出し難くするため、容器本体の底が復元力を有し外側に湾曲した湾曲部を含み、湾曲部を内側に変形して容器容積を減少させた状態で容器本体の開口部を蓋で密封し、湾曲部の復元力によってその内部を減圧状態とした容器が提案されている（特許文献１参照）。
【０００７】
また、カップ状容器本体の底壁に、中央部が高く盛り上がる上向き湾曲状態と中央部が沈んで下がる下向き湾曲状態との間で変形可能な変形部が設けられ、変形部に所定の大きさ以上の圧力が作用したときに、上向き湾曲状態及び下向き湾曲状態の一方の状態から他方の状態へと可逆的に変形可能な密封容器が考案されている（特許文献２参照）。この密封容器においては、蓋をシールするときに、容器本体又は蓋の少なくとも一方に外力を作用させて、変形部に上向き湾曲状態から下向き湾曲状態に変形させると共に、蓋の中央部を平坦状態から下向き湾曲状態に変形させることが行われる。この密封容器は、不活性ガスと置換すべきヘッドスペースが形成されない形式の容器が対象であり、また、蓋の開封時に、内容物の上部にトッピング用の凹部を形成することを図っている。
【０００８】
【特許文献１】
特公平３−４３１５２号公報（第４欄第２２〜３３行、第１図Ｃ）
【特許文献２】
特開２００２−６８２９６号公報（段落［００３２］〜［００３５］、図２及び図３）
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
そこで、内容物が入れられ且つ内部が不活性ガスでガス置換されたカップ、トレイ状等の容器に開口部の周囲において蓋材をシールして封鎖するガス置換包装において、蓋材の容器へのシール時に蓋材にタルミやシワが生じても、蓋材に張力を生じさせることにより、そのタルミやシワを引き伸ばして解消する点で解決すべき課題がある。
【００１０】
この発明の目的は、凝縮による圧力の低下が期待できる反面、高温多湿の環境を作ってしまうスチームを用いることなくヘッドスペース等の内部を不活性ガスでガス置換し、且つ低温でのシールであっても、蓋材を容器の開口部の周囲にシールをするときに生じやすいタルミやシワを効果的に解消することを可能にするガス置換包装方法及び装置を提供することである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するため、この発明によるガス置換包装方法は、内容物が投入され且つ内部が不活性ガスでガス置換された容器の開口部の周囲に蓋材をシールすることによって前記内容物を前記容器内にガス置換包装するに際して、前記蓋材に生じ得るタルミやシワを解消するため、前記蓋材のシールを、前記容器を復元可能に変形させることで前記容器を減容させた状態で行うことから成っている。
【００１２】
このガス置換包装方法によれば、内容物が投入され且つ内部が不活性ガスでガス置換された容器の開口部の周囲に蓋材をシールする際に、容器を復元可能に変形させることで容器を減容させる。容器を減容させた状態で蓋材をシールするので、シール後に容器の減容を解消したときには、容器はその復元性によって容積を回復しようとするので、容器内部は減圧し、シールされた蓋材が容器内側に引っ張られて緊張される。従って、シール時に蓋材に生じ得るタルミやシワは、たとえ発生しても解消することができる。
【００１３】
また、この発明によるガス置換包装装置は、内容物が投入された容器の内部を不活性ガスでガス置換するガス置換部、ガス置換された前記容器の開口部の周囲に蓋材をシールするシール部、及び前記蓋材に生じ得るタルミやシワを解消するため、前記シール部において前記蓋材を前記容器へシールするときに前記容器を復元可能に変形させる減容手段を備えている。
【００１４】
このガス置換包装装置によれば、内容物が投入された容器は、ガス置換部において内部が不活性ガスでガス置換され、シール部において容器の開口部の周囲に蓋材がシールされる。減容手段は、シール部において蓋材を容器にシールするときに、容器を復元可能に変形させることで成形容器を減容させる。成形容器を減容させた状態で蓋材をシールするので、シール後に成形容器の減容を解消したときに容器はその復元性によって容積を回復しようとして容器内部は減圧し、シールされた蓋材が容器内側に引っ張られて緊張される。従って、シール時に蓋材に生じる可能性があるタルミやシワを解消することができる。
【００１５】
このガス置換包装方法において、前記容器を、前記容器の底部を変形させることによって減容させることができる。また、このガス置換包装装置において、前記減容手段を、前記容器の底部に押し当てられて前記底部を前記容器の内側に変形させる押圧部材とすることができる。減容のために容器を変形させる箇所としては、変形の外観的影響の少ない底部とすることができる。
【００１６】
このガス置換包装方法において、減容部材が搬送中の前記容器の前記底部に係合することによって、前記容器の前記底部を変形させることができる。また、このガス置換包装装置において、前記ガス置換部と前記シール部とを前記容器の搬送経路に沿って順に配置し、前記押圧部材を、前記搬送経路に沿って少なくとも前記シール部までの範囲において、搬送される前記容器の前記底部と係合可能な位置に配置することができる。容器を搬送経路に沿って搬送するときにガス置換とシールとを施すことで、容器のガス置換処理とシール処理とが連続的に行われる。減容部材（押圧部材）を搬送中の容器に対して係合する位置に定置することで、搬送される容器がシール部に近づくときには、減容部材（押圧部材）が自動的に容器の底部に係合して容器を変形させることができる。
【００１７】
このガス置換包装方法において、前記蓋材を、前記容器の前記開口部の周囲に対して、押し当てた状態でシールすることが好ましい。また、このガス置換包装装置において、前記シール部は、前記蓋材を前記容器の前記開口部の周囲に対して押し当てる押し当て部材を備えることができる。蓋材を容器の開口部の周囲に対して押し当てた状態でシールすることにより、蓋材のシール時に蓋材にタルミやシワが発生するのを抑制することができる。シール部に押し当て部材を備えることによって、シール時には、押し当て部材によって蓋材を容器の開口部の周囲に対して押し当ててることで蓋材の不用意な動きを防止し、蓋材にタルミやシワが発生するのを防止することができる。
【００１８】
このガス置換包装方法において、前記容器の前記開口部の周囲に対する前記蓋材の押し当ては、前記蓋材に向かって吹き出されるエアーの圧力によって行うことができる。また、このガス置換包装装置において、前記押し当て部材は、前記蓋材を前記容器の前記開口部の周囲に対して圧力で押し当てるエアーを吹き出す複数のノズルを備えることができる。容器に対する蓋材の押し当てを蓋材に向かって吹き出されるエアーの圧力によって行うので、接触による押し当てと異なり、蓋材に対する摩擦力が増加することなく蓋材を容器に有効に押し当てることができる。従って、摩擦力の増加に起因した蓋材のタルミやシワの発生を未然に防止することができる。
【００１９】
蓋材の押し当てをエアーの圧力によって行う上記のガス置換包装方法において、前記エアーを、前記容器の搬送に伴って繰り出される前記蓋材に対して、その進行方向下流側ほど末広がり状に広がった位置で吹き出すことができる。また、エアーを吹き出す複数のノズルを備えた押し当て部材を有するガス置換包装装置において、前記ノズルを、前記容器の搬送に伴って繰り出される前記蓋材に対して、その進行方向下流側ほど末広がり状に広がったライン上に配列させることができる。シール部に備わる押し当て部材は、容器の搬送に伴って繰り出される蓋材をその進行方向に対して末広がり状に広がったライン上に配列された複数のノズルからエアーを蓋材に向かって吹き付けるので、容器の搬送と共に繰り出されて走行する蓋材には、横方向に引っ張る力が次第に横方向外側に移って作用する。従って、蓋材にタルミやシワが生じることがあっても、タルミやシワを横方向に伸ばして解消させることができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、添付した図面に基づいて、この発明によるガス置換包装方法及び装置の実施例を説明する。図１はこの発明によるガス置換包装装置の側面概略図、図２は図１に示すガス置換包装装置の要部を拡大して示す側面図、図３は図１に示すガス置換包装装置のＡ−Ａ断面図、図４は図３に示すガス置換包装装置のサイド押さえ部材を示す図である。
【００２１】
図１に示すガス置換包装装置１は、無菌充填シール工程に適用されており、ポリプロピレン等の熱溶着性又はその処理を施した合成樹脂製であってトレイ状に型成形された容器６（一部にのみ符号を付す。以下、単に「容器６」と称す）に内容物７（図２参照）を充填し、内容物７入りの容器６の内部を窒素ガス等の不活性ガスでガス置換した状態で、熱溶着性又はその処理を施した合成樹脂フィルムから成る蓋材８をヒートシールして容器６中に内容物７が密封された包装体９を製造する装置である。ガス置換包装装置１は、搬送方向で見て順に、容器及び内容物移載ステーション２、スチームの吹きかけと不活性な置換ガスとしての窒素ガスの吹きかけとを行うチャンバステーション３、内容物７入りの容器６に蓋材８をヒートシールする封鎖ステーション４、及び蓋材８で封鎖された内容物７の包装体９を取り出す包装体取出しステーション５を備えている。
【００２２】
容器及び内容物移載ステーション２は、容器６の移載部２ａと、その下流側に位置し内容物７を充填する内容物充填部２ｂとを備えた無菌の閉鎖空間として構成されている。容器及び内容物移載ステーション２は、図示しないが全体としてチャンバに囲まれており、内部には無菌空気が供給され、容器６は無菌乾燥される。移載部２ａにおいては図示しない容器供給機構によって容器６が後述する容器ホルダとしての受け台１６上に供給される。受け台１６に載せられた容器６には、内容物充填部２ｂにおいて内容物７が充填される。
【００２３】
チャンバステーション３は、内容物７入りの容器６にスチームと不活性ガスとしての窒素ガスとの吹きかけを行うステーションであり、窒素が内部に供給されるとともに適宜に排気され、内部を純度の高い窒素ガス雰囲気に置いて、ガス置換が行われる。図１ではチャンバステーション３はコンパクトに描かれているが、内容物７に溶存酸素が含まれ、置換後の酸素濃度に溶存酸素が影響を及ぼし、食品に対し好ましくない場合、ガスに曝されて搬送される搬送区間は相当の長さに設定される。チャンバステーション３においては、チャンバ１０が配設されており、その内部を受け台１６に支持された容器６が順次搬送される。
【００２４】
上記の容器及び内容物移載ステーション２、チャンバステーション３、封鎖ステーション４、及び包装体取出しステーション５の各ステーションは、例えば、チェーンを使用した搬送装置１５の上側走行部１５ｅの搬送経路に沿って順に配置されている。搬送装置１５は、駆動スプロケット１５ａ、従動スプロケット１５ｂ、及び駆動スプロケット１５ａと従動スプロケット１５ｂとに巻き掛けられたチェーン１５ｃ（図３参照）からなり、上側走行部１５ｅを搬送される間にチェーン１５ｃに備わる受け台１６に支持することで容器６を搬送する。受け台１６は、その後、下側走行部１５ｆを搬送される間に適宜に洗浄・乾燥され、上側走行部１５ｅに戻った位置で容器及び内容物移載ステーション２に搬入される。
【００２５】
封鎖ステーション４は、蓋材８が巻き取られた蓋材ロール１２と、蓋材８を切断することで生じた蓋材余剰部８ａを巻き取る余剰蓋材巻取り部１３とを備えており、蓋材ロール１２と余剰蓋材巻取り部１３との間にシール機構２０が配設されている。蓋材８は、ヒートシール前にＵＶランプ（図示せず）によって殺菌処理される。シール機構２０は、上流側から順に、蓋材ロール１２から繰り出された蓋材８を内容物７入りの容器６において、開口部周りの環状のヒートシール予定部分にシールを施す第１シール部２１と、第１シール部２１の搬送方向下流側に配置され且つ蓋材８を第１シールが施された部分において再シールを施す第２シール部２２と、第２シール部２２の下流側に配置されてヒートシールされたシール領域を冷却する冷却部２３と、冷却部２３の下流側に配置され且つ各容器６毎に蓋材８をトリミングしながら切断する蓋材カット部２４とを備えている。
【００２６】
図２には、図１に示したガス置換包装装置１のシール機構２０の要部が示されている。図３は、図２のＡ−Ａ断面である。図２及び図３を併せて参照すると、搬送装置１５に備わる左右一対のレール１７，１７上を、図示されていないチェーンに接続され走行可能な受け台１６に支持された状態で縦列に並んで搬送されている容器６には、シール機構２０に進入する直前において、上方から供給される蓋材８が押し当てローラ１８によって連続して覆い被せられる。容器６の開口部６ｂを取り囲む周囲にはフランジ部６ａが環状に形成されており、容器６は、フランジ部６ａを受け台１６に支持させた状態で搬送される。第１シール部２１には、内容物７が投入された容器６のフランジ部６ａに対して開口部６ｂを取り囲む環状領域３０で第１シールを施すヒートシーラとしての加熱部材２５が設けられている。第１シール部２１では、蓋材８が覆い被せられた直後において、容器６の環状領域３０でヒートシール予定部分にシールが施される。
【００２７】
チャンバステーション３から封鎖ステーション４に跨がる範囲において、走行する容器６の底部６ｃに係合して、容器容積を減少させる減容部材としての押圧部材３５が配設されている。より詳細には、押圧部材３５は、図２に示すように、上流側においては、チャンバステーション３と封鎖ステーション４との境界位置に配置されている押し当てローラ１８によって蓋材８が容器６のフランジ部６ａに押し当て始められるときに、まだチャンバステーション３側を走行中のその容器６の実質的に全部の底部６ｃを押圧する位置に延びている。押圧部材３５は、下流側においては、封鎖ステーション４の第１シール部２１によってシールが施される状態にある容器６の実質的に全部の底部６ｃを押圧する位置にまで延びている。押圧部材３５は、周囲の縁部３６を縁取りして、底部６ｃとの当接を滑らかに変化させることが好ましい。
【００２８】
容器６は、チャンバステーション３から封鎖ステーション４にかけて走行するだけで、先に不活性ガスとしての窒素ガスによってガス置換され、その後、ガス置換状態のまま、底部６ｃが押圧部材３５に押圧されて内側に変形して容器容積が減少する。容器６の減容状態は、押圧部材３５に押圧されている間、継続維持される。従って、容器６は、ガス置換され且つ減容状態のまま、第１シール部２１によってシールが施される。容器６が押圧部材３５を通過すると、容器６の底部６ｃは復元力（あるいは内容物７の自重も加わる）によって元に戻ろうとし、その結果、容器６の容積は増加しようとする。このとき、容器６の内部は減圧されるので、蓋材８は、内圧と比べて高い外気圧によって容器６の内側に変形し、緊張が与えられる。蓋材８が容器６の内側に変形した状態が、図２の最左位置に描かれている。その結果、蓋材８にタルミやシワが生じようとする場合であっても、緊張力による張りの伸ばしによってその解消を図ることができる。
【００２９】
図３に示すように、第１シール部２１においては、加熱部材２５の更に進行方向に対して左右の外側に、蓋材８を容器６のフランジ部６ａに押さえつける押し当て部材２７，２７が設けられている。押し当て部材２７にはエア供給管２８が接続されており、エア供給管２８は、押し当て部材２７内の複数の通路２８ａを通じて、押し当て部材２７の下を向いた先端部２７ａに開口する複数のノズル２９に接続されている。なお、第１シール部２１においては、加熱部材２５，２５間に加熱部材３２が上下動可能に配設されている。加熱部材３２は、蓋材８の内側領域３１を加熱して、蓋材８にタルミやシワが生じた場合にそのタルミやシワを伸ばして更に解消することを図っている。
【００３０】
押し当て部材２７の詳細が、図４に示されている。図４（ａ）は押し当て部材の側面図、図４（ｂ）は図４（ａ）に示す押し当て部材の片方の断面図、図４（ｃ）は図４（ａ）に示す両押し当て部材の底面図である。図４（ａ）及び図４（ｂ）に示すように、先端部２７ａは、図４（ｂ）に示すように、蓋材８との走行抵抗を軽減する観点から、先細に形成するのが好ましい。両押し当て部材２７に形成される複数のノズル２９の開口位置は、図４（ｃ）に示すように、容器６の搬送に伴う蓋材８の走行方向に向かって末広がりのライン３７上の位置に配列されている。
【００３１】
各押し当て部材２７のノズル２９から吹き出されるエアが、蓋材８の左右両縁部に対して吹き付けられ、エアの圧力によって蓋材８が容器６のフランジ部６ａに押さえ付けられる。各押し当て部材２７のノズル２９は、蓋材８の走行方向に向かって末広がりのライン３７上の位置に配列されているので、容器６の搬送に伴って繰り出される蓋材８には、常に走行方向に対して横方向に緊張させる方向の力を与えることができる。この緊張力によって、蓋材８に発生し得るタルミやシワを、容器６の減容・減圧による作用に加えて、引き伸ばして解消させることができる。
【００３２】
このガス置換包装方法によれば、内容物７が容器６に投入されてガス置換された後、蓋材８を容器６にヒートシールする際に、予め容器６内を減容した状態とし、且つ両サイドの押し当て部材２７によって蓋材８を横方向に引っ張り状態とし、そうした状態のまま蓋材８が環状領域３０にシールされる。減容された容器６は、蓋材８がシールされた後に押圧部材３５との係合が外れて復元力によって容積が増加しようとし、更にその後の冷却の作用も加わって、容器６の内部が減圧して蓋材８に内側への変形を生じる。その際に、蓋材８に働く張力によって、ヒートシールされた蓋材８に生じ得て外観を損なう可能性があるタルミやシワを伸ばし、タルミやシワを解消することができる。
【００３３】
図５には、この発明による別のガス置換包装装置の側面概略図が示されている。図５に示すガス置換包装装置４０は、図１〜図４に示した包装装置１と比べて容器６の容積を減じる減容部材の構造が異なる外、基本的な構造に変更はないので、同様の構成要素及び部位については同じ符号を付すことにより再度の説明を省略する。第１シール部２１に到来した内容物７入り容器６を減容するため、受け台１６と干渉しない下方位置にエアシリンダ等の作動機構４１が配設されている。第１シール部２１に到来して停止中の内容物７入り容器６は、ガス置換され且つ蓋材８に覆われた状態にあるが、まだ蓋材８のシールは施されていない。
【００３４】
第１シール部２１に到来した容器６に対して、作動機構４１が作動することにより、シリンダ４２内を昇降可能なピストン４３が受け台１６内へと上昇する。ピストン４３の先端に取り付けられている押圧部材４４が底部６ｃに当接し、底部６ｃを押圧して内側に変形させることにより、容器６が減容される。その後、容器６が減容状態にあるときに、加熱部材２５によって蓋材８が容器６のフランジ部６ａにシールされる。蓋材８の容器６へのシール後、作動機構４１が復動し、押圧部材４４が受け台１６の下方へと後退する。容器６の底部６ｃが復元することによって容器６の容積が増加しようとするので、容器６の内部が減圧して蓋材８が内側へ変形・緊張され、蓋材８のシールの際に発生し得るタルミやシワが解消される。
【００３５】
上記の実施例において、種々の変更、追加が可能である。例えば、容器６は一列に供給されているが、複数列に処理可能に構成することは勿論可能である。また、減容部材３５，４４は、平坦な平板状であってもよいが、容器６の搬送方向に延びる複数のレールとしてもよい。
【００３６】
【発明の効果】
この発明は、上記のように構成されており、内容物が投入されてガス置換された容器の開口部の周囲に蓋材をシールすることによって容器を封鎖するに際して、シールされた蓋材に生じ得るタルミやシワを解消するため、容器を減容した状態で蓋材にシールを施している。減容された容器は、蓋材のシール後、減容が回復するときに内部が減圧し、蓋材を容器の内部側に変形し緊張させる。蓋材には張力が作用し、生じ得るタルミやシワが解消されて外観を改善することができる。また、スチームは凝縮による圧力の低下が期待できる反面、高温多湿の環境を作ってしまうが、この発明によるガス置換包装方法及び装置ではスチームを用いていないので、内容物の温度に関わらず、特に低温でのシールであっても、蓋材を容器の開口部にシールをするときに、タルミやシワを生じにくくすることができる。また、蓋材のシールと同時に蓋材を両サイドの押し当て部材によって押さえると共に、エアーの吹き出しによって繰り出される蓋材に走行方向に対して横方向に引っ張る作用を及ぼすことによって、タルミやシワのより一層の解消を図ることもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明によるガス置換包装装置の側面概略図である。
【図２】図１に示す装置の要部を拡大して示す側面図である。
【図３】図１に示す包装装置のＡ−Ａ断面図である。
【図４】図３に示す包装装置のサイド押さえ部材を示す図であり、（ａ）はその側面図、（ｂ）はその断面図、（ｃ）はその底面図である。
【図５】この発明による容器を用いた別のガス置換包装装置の要部を拡大して示す側面図である。
【符号の説明】
１  ガス置換包装装置              ２  容器及び内容物移載ステーション
３  チャンバステーション          ４  封鎖ステーション
５  包装体取出しステーション
６  容器        ６ａ  開口部      ６ｂ  フランジ部      ６ｃ  底部
７  内容物                        ８  蓋材
９  包装体
１５  搬送装置                    １６  受け台
２０  シール機構      ２１  第１シール部      ２２  第２シール部
２３  冷却部          ２４  蓋材シールカット部
２７  押し当て部材                ２７ａ  先端部
２８  エア供給管                  ２８ａ  通路
２９  ノズル                      ３０  環状領域
３１  内側領域                    ３２  加熱部材
３５  押圧部材                    ３６  縁部
３７  ライン
４０  ガス置換包装装置            ４１  作動機構
４２  シリンダ                    ４３  ピストン
４４  押圧部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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