(57)【要約】【課題】プリンタ等のハードウエアに関して、消耗品在庫を持つ販売店等の消耗品入手関連情報を容易に得ること。【解決手段】ネットワーク４を介してハードウエアであるプリンタ１から自動的に消耗品入手関連情報送信要求をサーバ６に送り、サーバ６側において、販売店ごとの価格、距離の比較等を行い、最適な販売店情報等の消耗品入手関連情報を返信することによって、プリンタ１側において、容易に消耗品入手関連情報を得ることができる。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する消耗品入手関連情報処理方法であって、
前記ハードウエアにおいて、消耗品の使用状況を検知し、前記検知結果に応答して消耗品案内要求をネットワークを介して前記サーバに送信し、
前記サーバにおいて、前記ハードウエアからネットワークを介して送信された消耗品案内要求に応答して前記データベース上の消耗品入手関連情報を抽出し、前記抽出した消耗品入手関連情報をネットワークを介して返信し、
前記ハードウエアにおいて、前記サーバからネットワークを介して返信された情報を受信して出力する
各ステップを具えたことを特徴とする消耗品入手関連情報処理方法。
【請求項２】
前記送信ステップは、前記消耗品案内要求に、前記ハードウエアの利用者または当該ハードウエアの位置情報を付加して送信することを特徴とする請求項１に記載の消耗品入手関連情報処理方法。
【請求項３】
前記抽出ステップは、前記消耗品案内要求に応答して、前記位置情報と前記データベース上の消耗品入手関連情報とから、前記利用者またはハードウエアと販売店との間の距離順に販売店を検索し、前記返信ステップは、前記検索結果に基づいて、短距離の販売店から順に返信することを特徴とする請求項２に記載の消耗品入手関連情報処理方法。
【請求項４】
前記送信ステップは、前記消耗品案内要求に、利用者が返信される情報を受信するために必要な情報を付加して送信することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理方法。
【請求項５】
前記返信ステップは、ネットワークを経由した電子情報伝達手段を用いて利用者宛に前記抽出した消耗品入手関連情報を返信することを特徴とする請求項４に記載の消耗品入手関連情報処理方法。
【請求項６】
前記サーバは、前記データベースに対して、消耗品の価格および在庫の少なくともいずれかを含む消耗品入手関連情報を更新する手段を有することを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理方法。
【請求項７】
前記抽出ステップは、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上のデータを価格順にソートし、前記返信ステップは、前記ソート結果に基づいて、低価格な入手方法から順に返信することを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理方法。
【請求項８】
前記ハードウエアは電子写真装置であり、前記電子写真装置は、返信された情報をそのまま印刷することを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理方法。
【請求項９】
前記抽出ステップは、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上に登録されたハードウエアの製造番号および利用者登録情報の少なくともいずれかに基づいて消耗品入手関連情報を抽出することを特徴とする請求項１から８のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理方法。
【請求項１０】
消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する消耗品入手関連情報処理システムであって、
前記ハードウエアは、消耗品の使用状況を検知する検知手段と、前記検知結果に応答して消耗品案内要求をネットワークを介して前記サーバに送信する送信手段と、前記サーバからネットワークを介して返信された情報を受信して出力する出力手段とを有し、
前記サーバは、前記ハードウエアからネットワークを介して送信された消耗品案内要求に応答して前記データベース上の消耗品入手関連情報を抽出する抽出手段と、前記抽出した消耗品入手関連情報をネットワークを介して返信する返信手段とを有することを特徴とする消耗品入手関連情報処理システム。
【請求項１１】
前記送信手段は、前記消耗品案内要求に、前記ハードウエアの利用者または当該ハードウエアの位置情報を付加して送信することを特徴とする請求項１０に記載の消耗品入手関連情報処理システム。
【請求項１２】
前記抽出手段は、前記消耗品案内要求に応答して、前記位置情報と前記データベース上の消耗品入手関連情報とから、前記利用者またはハードウエアと販売店との間の距離順に販売店を検索する検索手段を有し、前記返信手段は、前記検索結果に基づいて、短距離の販売店から順に返信することを特徴とする請求項１１に記載の消耗品入手関連情報処理システム。
【請求項１３】
前記送信手段は、前記消耗品案内要求に、利用者が返信される情報を受信するために必要な情報を付加して送信することを特徴とする請求項１０から１２のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理システム。
【請求項１４】
前記返信手段は、ネットワークを経由した電子情報伝達手段を用いて利用者宛に前記抽出した消耗品入手関連情報を返信することを特徴とする請求項１３に記載の消耗品入手関連情報処理システム。
【請求項１５】
前記サーバは、前記データベースに対して、消耗品の価格および在庫の少なくともいずれかを含む消耗品入手関連情報を更新する手段を有することを特徴とする請求項１０から１４のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理システム。
【請求項１６】
前記抽出手段は、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上のデータを価格順にソートする手段を有し、前記返信手段は、前記ソート結果に基づいて、低価格な入手方法から順に返信することを特徴とする請求項１０から１５のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理システム。
【請求項１７】
前記ハードウエアは電子写真装置であり、前記電子写真装置は、返信された情報をそのまま印刷することを特徴とする請求項１０から１６のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理システム。
【請求項１８】
前記抽出手段は、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上に登録されたハードウエアの製造番号および利用者登録情報の少なくともいずれかに基づいて消耗品入手関連情報を抽出することを特徴とする請求項１０から１７のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理システム。
【請求項１９】
消耗品を消費するハードウエアとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する消耗品入手関連情報処理用サーバであって、
消耗品入手関連情報のデータベースと、前記ハードウエアからネットワークを介して送信された消耗品案内要求に応答して前記データベース上の消耗品入手関連情報を抽出する抽出手段と、前記抽出した消耗品入手関連情報をネットワークを介して返信する返信手段とを有することを特徴とする消耗品入手関連情報処理用サーバ。
【請求項２０】
前記抽出手段は、前記消耗品案内要求に応答して、前記消耗品案内要求に付加された前記ハードウエアの利用者または当該ハードウエアの位置情報と前記データベース上の消耗品入手関連情報とから、前記利用者またはハードウエアと販売店との間の距離順に販売店を検索する検索手段を有し、前記返信手段は、前記検索結果に基づいて、短距離の販売店から順に返信することを特徴とする請求項１９に記載の消耗品入手関連情報処理用サーバ。
【請求項２１】
前記返信手段は、ネットワークを経由した電子情報伝達手段を用いて、前記消耗品案内要求に付加された利用者が返信される情報に基づいて、利用者宛に前記抽出した消耗品入手関連情報を返信することを特徴とする請求項１９または２０に記載の消耗品入手関連情報処理用サーバ。
【請求項２２】
前記データベースに対して、消耗品の価格および在庫の少なくともいずれかを含む消耗品入手関連情報を更新する手段を有することを特徴とする請求項１９から２１のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理用サーバ。
【請求項２３】
前記抽出手段は、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上のデータを価格順にソートする手段を有し、前記返信手段は、前記ソート結果に基づいて、低価格な入手方法から順に返信することを特徴とする請求項１９から２２のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理用サーバ。
【請求項２４】
前記抽出手段は、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上に登録されたハードウエアの製造番号および利用者登録情報の少なくともいずれかに基づいて消耗品入手関連情報を抽出することを特徴とする請求項１９から２３のいずれかに記載の消耗品入手関連情報処理用サーバ。
【請求項２５】
消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する際に、
消耗品の使用状況を検知する手順と、
前記検知結果に応答して消耗品案内要求をネットワークを介して前記サーバに送信する手順と、
前記サーバからネットワークを介して返信された、前記消耗品案内要求に応答して前記データベース上から抽出された消耗品入手関連情報を受信して出力する手順とをコンピュータに実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体。
【請求項２６】
消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する際に、
前記ハードウエアからネットワークを介して送信された、消耗品の使用状況を検知した結果に基づく消耗品案内要求に応答して前記データベース上の消耗品入手関連情報を抽出する手順と、
前記抽出した消耗品入手関連情報をネットワークを介して返信する手順とをコンピュータに実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体。
【請求項２７】
前記送信手順は、前記消耗品案内要求に、前記ハードウエアの利用者または当該ハードウエアの位置情報を付加して送信することを特徴とする請求項２５に記載のコンピュータ読取可能な記録媒体。
【請求項２８】
前記抽出手順は、前記消耗品案内要求に応答して、当該消耗品案内要求に付加された前記ハードウエアの利用者または当該ハードウエアの位置情報と前記データベース上の消耗品入手関連情報とから、前記利用者またはハードウエアと販売店との間の距離順に販売店を検索し、前記返信手順は、前記検索結果に基づいて、短距離の販売店から順に返信することを特徴とする請求項２６に記載のコンピュータ読取可能な記録媒体。
【請求項２９】
前記送信手順は、前記消耗品案内要求に、利用者が返信される情報を受信するために必要な情報を付加して送信することを特徴とする請求項２５または２７に記載のコンピュータ読取可能な記録媒体。
【請求項３０】
前記返信手順は、ネットワークを経由した電子情報伝達手段を用いて前記消耗品案内要求に付加された利用者が返信される情報に基づいて利用者宛に前記抽出した消耗品入手関連情報を返信することを特徴とする請求項２６または２８に記載のコンピュータ読取可能な記録媒体。
【請求項３１】
前記抽出手順は、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上のデータを価格順にソートし、前記返信手順は、前記ソート結果に基づいて、低価格な入手方法から順に返信することを特徴とする請求項２６、２８および３０のいずれかに記載のコンピュータ読取可能な記録媒体。
【請求項３２】
前記抽出手順は、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上に登録されたハードウエアの製造番号および利用者登録情報の少なくともいずれかに基づいて消耗品入手関連情報を抽出することを特徴とする請求項２６、２８、３０および３１のいずれかに記載のコンピュータ読取可能な記録媒体。
【請求項３３】
消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する際に、
消耗品の使用状況を検知する手順と、
前記検知結果に応答して消耗品案内要求をネットワークを介して前記サーバに送信する手順と、
前記サーバからネットワークを介して返信された、前記消耗品案内要求に応答して前記データベース上から抽出された消耗品入手関連情報を受信して出力する手順とをコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項３４】
消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する際に、
前記ハードウエアからネットワークを介して送信された、消耗品の使用状況を検知した結果に基づく消耗品案内要求に応答して前記データベース上の消耗品入手関連情報を抽出する手順と、
前記抽出した消耗品入手関連情報をネットワークを介して返信する手順とをコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項３５】
前記送信手順は、前記消耗品案内要求に、前記ハードウエアの利用者または当該ハードウエアの位置情報を付加して送信することを特徴とする請求項３３に記載のプログラム。
【請求項３６】
前記抽出手順は、前記消耗品案内要求に応答して、当該消耗品案内要求に付加された前記ハードウエアの利用者または当該ハードウエアの位置情報と前記データベース上の消耗品入手関連情報とから、前記利用者またはハードウエアと販売店との間の距離順に販売店を検索し、前記返信手順は、前記検索結果に基づいて、短距離の販売店から順に返信することを特徴とする請求項３４に記載のプログラム。
【請求項３７】
前記送信手順は、前記消耗品案内要求に、利用者が返信される情報を受信するために必要な情報を付加して送信することを特徴とする請求項３３または３５に記載のプログラム。
【請求項３８】
前記返信手順は、ネットワークを経由した電子情報伝達手段を用いて前記消耗品案内要求に付加された利用者が返信される情報に基づいて利用者宛に前記抽出した消耗品入手関連情報を返信することを特徴とする請求項３４または３６に記載のプログラム。
【請求項３９】
前記抽出手順は、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上のデータを価格順にソートし、前記返信手順は、前記ソート結果に基づいて、低価格な入手方法から順に返信することを特徴とする請求項３４、３６および３８のいずれかに記載のプログラム。
【請求項４０】
前記抽出手順は、前記消耗品案内要求に応答して、前記データベース上に登録されたハードウエアの製造番号および利用者登録情報の少なくともいずれかに基づいて消耗品入手関連情報を抽出することを特徴とする請求項３４、３６、３８および３９のいずれかに記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、消耗品入手関連情報処理方法およびシステムに係り、特にネットワーク接続が容易な電子機器の消耗品入手関連情報を容易に入手し、消耗品入手の支援を図る情報処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
消耗品入手関連情報としては、例えば、消耗品の販売店所在地（住所）、各販売店毎の消耗品の価格、在庫状況等がある。従来、消耗品入手関連情報は、消耗品が必要になった際に、製品カタログ、雑誌、インターネットなどで販売店の住所、電話番号などを調べて、その販売店に出向く、ないし、販売店に問い合わせるなどの方法で得ることが一般的であった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
前記の販売店に出向く方法では、あらかじめ販売店に必要な消耗品の在庫等があるか知ることは出来なかった。そのため出向く前に販売店に問い合わせることも可能だが、問い合わせるという手間が発生する。また、これらの方法では最低価格で消耗品を入手するためには複数の販売店の価格を調査し比較する必要があった。利用者の認知していない販売店の情報は得ることが出来なかった。また、最寄の販売店に在庫がない場合、在庫のある最寄の販売店を探すことは困難であった。
【０００４】
そこで本発明の目的は、以上のような問題を解消した消耗品入手関連情報処理方法、システム、サーバ、記録媒体およびプログラムを提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する消耗品入手関連情報処理方法であって、前記ハードウエアにおいて、消耗品の使用状況を検知し、前記検知結果に応答して消耗品案内要求をネットワークを介して前記サーバに送信し、前記サーバにおいて、前記ハードウエアからネットワークを介して送信された消耗品案内要求に応答して前記データベース上の消耗品入手関連情報を抽出し、前記抽出した消耗品入手関連情報をネットワークを介して返信し、前記ハードウエアにおいて、前記サーバからネットワークを介して返信された情報を受信して出力する各ステップを具えたことを特徴とする。
【０００６】
また、本発明は、消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する消耗品入手関連情報処理システムであって、前記ハードウエアは、消耗品の使用状況を検知する検知手段と、前記検知結果に応答して消耗品案内要求をネットワークを介して前記サーバに送信する送信手段と、前記サーバからネットワークを介して返信された情報を受信して出力する出力手段とを有し、前記サーバは、前記ハードウエアからネットワークを介して送信された消耗品案内要求に応答して前記データベース上の消耗品入手関連情報を抽出する抽出手段と、前記抽出した消耗品入手関連情報をネットワークを介して返信する返信手段とを有することを特徴とする。
【０００７】
さらに、本発明は、消耗品を消費するハードウエアとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する消耗品入手関連情報処理用サーバであって、消耗品入手関連情報のデータベースと、前記ハードウエアからネットワークを介して送信された消耗品案内要求に応答して前記データベース上の消耗品入手関連情報を抽出する抽出手段と、前記抽出した消耗品入手関連情報をネットワークを介して返信する返信手段とを有することを特徴とする。
【０００８】
さらに、本発明は、消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する際に、消耗品の使用状況を検知する手順と、前記検知結果に応答して消耗品案内要求をネットワークを介して前記サーバに送信する手順と、前記サーバからネットワークを介して返信された、前記消耗品案内要求に応答して前記データベース上から抽出された消耗品入手関連情報を受信して出力する手順とをコンピュータに実行させるためのプログラムを記録したコンピュータ読取可能な記録媒体を特徴とする。
【０００９】
さらに、本発明は、消耗品を消費するハードウエアと消耗品入手関連情報のデータベースを有するサーバとの間で、ネットワークを介して情報を授受することによって、消耗品入手関連情報を処理する際に、消耗品の使用状況を検知する手順と、前記検知結果に応答して消耗品案内要求をネットワークを介して前記サーバに送信する手順と、前記サーバからネットワークを介して返信された、前記消耗品案内要求に応答して前記データベース上から抽出された消耗品入手関連情報を受信して出力する手順とをコンピュータに実行させるためのプログラムを特徴とする。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下に本発明による消耗品入手関連情報処理方法の実施形態を図面により説明する。
【００１１】
【実施例】
（第１の実施例）
図１は本発明の実施例を説明する消耗品入手関連情報処理方法のシステム全体の構成を示すブロック図であり、同図において１は消耗品を消費するネットワーク接続可能な（すなわち、ネットワークとの間でデータの授受が可能な機能を有する）ハードウエアであるネットワークプリンタ、２は家庭内ＬＡＮ、３は家庭内ＬＡＮと外部ネットワーク網とを接続するルーター、４は公衆回線網であるインターネット接続網、５はインターネット上に設置されたサービスプロバイダ、６はサービスプロバイダに設けられた、消耗品入手関連情報処理用サーバとしての消耗品入手関連情報案内サーバ、７は消耗品入手関連情報案内サーバ６上に登録されている消耗品情報データベース、８は消耗品販売店である。
【００１２】
プリンタ１は、プリンタ全体を制御する制御装置を有し、この制御装置は、ＣＰＵと、このＣＰＵの作業領域を提供するＲＡＭと、ＣＰＵの動作プログラムであって、以下に説明する本発明に係るプリンタ１の動作を実現するための動作プログラムを含む動作プログラムを格納したＲＯＭ等の記録媒体とを有する。この動作プログラムを格納した記録媒体としては、フロッピー（登録商標）ディスクの他、大容量記録媒体であるＣＤ、ＭＯ、ＭＤ、ＤＶＤ、ＨＤ等があり、それぞれのドライブ装置によってアクセスし、動作プログラムを読み出してＣＰＵにより実行することもできる。
【００１３】
プリンタ１は、消耗品（例えば記録紙の他、レーザビームプリンタの場合は、トナー、インクジェットプリンタの場合は、インク等）の残量を検知する手段を有し、検知結果は、制御装置に供給される。さらに、プリンタ１は、後述のようにして入手した消耗品入手関連情報を表示する表示装置を有することもできる。
【００１４】
サーバ６は、コンピュータシステムから基本構成され、インターネット４との間のデータの授受を実行する通信手段を有する。このサーバ６を構成するコンピュータシステムは、ＣＰＵと、このＣＰＵの作業領域を提供するＲＡＭと、ＣＰＵの動作プログラムであって、以下に説明する本発明に係るサーバ６の動作を実現するための動作プログラムを含む動作プログラムを格納したＲＯＭ等の記録媒体とを有する。この動作プログラムを格納した記録媒体としては、フロッピー（登録商標）ディスクの他、大容量記録媒体であるＣＤ、ＭＯ、ＭＤ、ＤＶＤ、ＨＤ等があり、ＣＰＵの制御下で、それぞれのドライブ装置によってアクセスし、動作プログラムを読み出してＣＰＵにより実行することもできる。データベース７は、これらの大容量記録媒体上に構築することができる。また、データベース７を構成するデータは、消耗品の販売店から、インターネットを介して定期的に取得したり、電話、ＦＡＸなどの他の通信手段によって取得することができ、取得したデータは、サーバ５を操作する者によってデータベースに登録または更新処理することができるが、例えば、インターネットを介して定期的に取得する場合には、取得から登録または更新処理までをサーバ６のコンピュータシステムによって（ＣＰＵが動作プログラムを実行することによって）自動化することもできる。
【００１５】
消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知したハードウエアであるプリンタ１は、家庭内ＬＡＮ２、インターネット４を経由して消耗品入手関連情報案内サーバ６に消耗品入手関連情報提供要求を送信する。サービスプロバイダ５に設置された消耗品情報データベース７の情報を基に、消耗品入手関連情報案内サーバ６がこの消耗品入手関連情報案内要求に返信する事で、消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知したハードウエアであるプリンタ１は消耗品入手関連情報を得ることができる。
【００１６】
また、プリンタが所在地情報をあらかじめ記憶し、消耗品入手関連情報提供要求とあわせて所在地情報を消耗品入手関連情報案内サーバ６に送信し、消耗品入手関連情報案内サーバ６は消耗品情報入手データベースとプリンタからの所在地情報を比較・ソートする事で、消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知したハードウエアであるプリンタに対して、プリンタの所在地に近い順から販売店情報を通知する事ができる。
【００１７】
また、消耗品入手関連情報案内サーバ６は、データベース上の、販売店から得られた情報を価格や在庫などと言った情報によりソートし、消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知したハードウエアであるプリンタに対して返信する事で、値段が安く入手できる販売店や、その時点で在庫を持つ販売店の情報を通知する事ができる。
【００１８】
このようにして得た消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知し、上述のようにして入手したハードウエアであるプリンタの消耗品入手関連情報は、ハードウエアが持つ表示装置に出力したり、本実施例のようにハードウエアがプリンタの場合、プリントアウトしたりする事で消耗品入手関連情報を利用者に知らしめる事ができる。
【００１９】
（第２の実施例）
図２は本発明の第２の実施例を示す図である。図２において、１ａは消耗品を消費するハードウエアであるプリンタ、９はプリンタ１ａを接続しているコンピュータ、３ａはコンピュータ９と外部ネットワーク網とを接続するモデム、であり、他の符号の構成は図１と同等である。なお、モデム３ａとインターネット４との間にはモデム３ａを介してコンピュータ９を外部ネットワーク網と通信可能にするためのインターネットサービスプロバイダ１２が介在している。この実施例では、プリンタ１ａは、第１の実施例のプリンタ１と同様な構成であるが、本発明に係る動作プログラムの一部は、コンピュータ９の制御下の記憶手段内に記憶させることもできる。
【００２０】
消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知したハードウエアであるプリンタ１ａは、接続されているコンピュータ９にその情報を送信し、コンピュータ９はモデム３ａ、インターネット４を経由して消耗品入手関連情報案内サーバ６に消耗品入手関連情報提供要求を送信する。サービスプロバイダ５に設置された消耗品情報データベース７の情報を基に、消耗品入手関連情報案内サーバ６がこの消耗品入手関連情報案内要求に返信する事で、消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知したプリンタ１の接続されているコンピュータ９は消耗品入手関連情報を得ることができる。
【００２１】
また、プリンタが所在地情報をあらかじめ記憶し、消耗品入手関連情報提供要求とあわせて所在地情報を消耗品入手関連情報案内サーバ６に送信し、消耗品入手関連情報案内サーバ６は消耗品情報入手データベースとプリンタからの所在地情報を比較・ソートする事で、消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったプリンタの接続されているＰＣに対し、同プリンタの置かれている所在地に近い順から販売店情報を通知する事ができる。
【００２２】
また、消耗品入手関連情報案内サーバ６はデータベース７上の、販売店から得られた情報を価格や在庫などと言った情報によりソートし、消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったプリンタの接続されているＰＣに対して返信する事で、値段が安く入手できる販売店や、その時点で在庫を持つ販売店の情報を通知する事ができる。
【００２３】
このようにして得た消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知したプリンタの接続されているＰＣは、モニターにその情報を表示したり、本実施例のようにハードウエアがプリンタの場合、プリントアウトしたりする事で、消耗品入手関連情報を利用者に知らしめる事ができる。
【００２４】
（第３の実施例）
図３は本発明の第３の実施例を示す図である。図３において、１０はインターネットからのメール受信を行うメールサーバ、１１は利用者の電子メールアドレス、住所などの登録されているユーザー情報登録データベースであり、他の符号は図２の構成と同等である。
【００２５】
消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知したハードウエアであるプリンタ１ａは、接続されているコンピュータ９にその情報を送信し、コンピュータ９はモデム３ａ、インターネット４を経由して消耗品入手関連情報案内サーバ６に消耗品入手関連情報提供要求を送信する。サービスプロバイダ５に設置された消耗品情報データベース７の情報を基に、消耗品入手関連情報案内サーバ６がこの消耗品入手関連情報案内要求に電子メールで返信する事で、利用者は電子メールで消耗品入手関連情報を入手する事ができる。
【００２６】
また、ユーザー情報登録データベース情報と消耗品入手関連情報データベースの位置情報を消耗品入手関連情報案内サーバ６で比較・ソートする事で、利用者に近い順から販売店情報を通知する事ができる。
【００２７】
また、消耗品入手関連情報案内サーバ６は、データベース７上の、販売店から得られた情報を価格や在庫などと言った情報によりソートし、消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったプリンタの接続されているＰＣに対して返信する事で、値段が安く入手できる販売店や、その時点で在庫を持つ販売店の情報を通知する事ができる。
【００２８】
このようにして得た消耗品切れないし消耗品の残量が少なくなったことを検知したプリンタの接続されているＰＣは、モニターにその情報を表示したり、本実施例のようにハードウエアがプリンタの場合、プリントアウトしたりする事で、消耗品入手関連情報を利用者に知らしめる事ができる。
【００２９】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、ネットワークを介してハードウエアから自動的に消耗品入手関連情報送信要求をサーバ側に送り、サーバ側において、販売店ごとの価格、距離の比較等を行うことによって、例えば、在庫を持つ販売店を探す必要もなくなる等、消耗品入手関連情報を容易に得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施例を説明するブロック図である。
【図２】本発明の第２の実施例を説明するブロック図である。
【図３】本発明の第３の実施例を説明するブロック図である。
【符号の説明】
１　　　ネットワークプリンタ
２　　　家庭内ＬＡＮ
３　　　ルーター
３ａ　　　モデム
４　　　インターネット
５　　　サービスプロバイダ
６　　　消耗品入手関連情報案内サーバ
７　　　消耗品情報データベース
８　　　販売店
９　　　コンピュータ
１０　　　メールサーバ
１１　　　ユーザー情報登録データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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