(57)【要約】【課題】本発明は、情報処理システムの消耗品を在庫がなくなる前に自動的に注文することのできる方法およびシステムを提供することを目的とする。【解決手段】情報処理システム10は１以上の消耗品を使用する装置14と、その装置14と結合されてその消耗品の使用を追跡するように動作する消耗品使用追跡モジュール18と、消耗品使用追跡モジュール18と結合されて消耗品の使用量が予め定められた値に到達した場合にはタグ番号をネットワークを通って遠隔サーバに送ることにより自動的に消耗品を注文する消耗品自動注文モジュール16とを具備していることを特徴とする。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
１以上の消耗品を使用する装置と、
消耗品を使用する装置とインターフェースし、その消耗品を使用する装置による消耗品の使用を追跡するように動作する消耗品使用追跡モジュールと、
消耗品使用追跡モジュールとインターフェースし、消耗品使用量が予め定められた値に到達した場合にはタグ番号をネットワークを通って遠隔サーバに送ることにより自動的に消耗品を注文する消耗品自動注文モジュールとを具備している情報処理システム。
【請求項２】
消耗品を使用する装置はプリンタを含み、消耗品は印刷インクを含んでいる請求項１記載の情報処理システム。
【請求項３】
消耗品はさらに印刷用紙を含んでいる請求項１記載の情報処理システム。
【請求項４】
消耗品を使用する装置はディスク駆動装置を含み、消耗品はコンパクトディスクを含んでいる請求項１記載の情報処理システム。
【請求項５】
消耗品自動注文モジュールとインターフェースするメッセージシステムを含み、このメッセージシステムは消耗品の自動注文状態が発生したとき情報処理システムにメッセージを与えるように動作可能である請求項１記載の情報処理システム。
【請求項６】
消耗品自動注文モジュールは情報処理システムの製造において消耗品注文情報を設置される請求項１記載の情報処理システム。
【請求項７】
消耗品注文情報は情報処理システムの購入者により入力される消耗品選定情報を含んでいる請求項１記載の情報処理システム。
【請求項８】
情報処理システムにより使用される消耗品を自動的に注文する方法において、
情報処理システムの注文する時間に情報処理システムの購入者による消耗品注文選定情報を入力し、
購入者の消耗品選択を含む消耗品注文モジュールを有する情報処理システムを製造し、
製造業者から購入者へ情報処理システムを出荷し、
情報処理システムに関係する消耗品の使用を追跡し、
消耗品注文モジュールにより消耗品注文選定情報が到達したことを決定し、
情報処理システムから情報処理システム製造業者に送られたメッセージによる消耗品注文選択にしたがって消耗品を注文する自動注文方法．
【請求項９】
消耗品注文選定情報を入力し、
さらに、注文された消耗品に対する料金に対するアカウント情報を入力し、
情報処理システムのサービスタグとアカウント情報とを関連させ、
アカウント情報および関連するサービスタグを情報処理システムの製造業者により記憶し、
サービスタグにより製造業者に消耗品の注文を通知するように消耗品注文モジュールを構成する請求項８記載の方法。
【請求項１０】
サービスタグを有する消耗品注文を情報処理システムの製造業者において受取り、
アカウント情報をサービスタグと関連させることにより消耗品注文に対する料金に対するアカウント情報を決定する請求項９記載の方法。
【請求項１１】
アカウント情報が古くなったことを決定し、
秘密保護されたインターネット接続によりアカウント情報を更新するために製造業者にコンタクトすることを情報処理システムに指令する請求項９記載の方法。
【請求項１２】
注文された消耗品により消耗品の使用の追跡を更新する請求項８記載の方法。
【請求項１３】
消耗品は印刷インクを含んでいる請求項８記載の方法。
【請求項１４】
消耗品は印刷用紙を含んでいる請求項８記載の方法。
【請求項１５】
消耗品は記憶媒体を含んでいる請求項８記載の方法。
【請求項１６】
さらに、消耗品選択を情報処理システムのユーザに提供し、
情報処理システムを通して消耗品選択の更新を受取り、
更新された消耗品選択を消耗品注文モジュールにより追跡する請求項８記載の方法。
【請求項１７】
１以上の消耗品を使用する装置を有する情報処理システムを製造する方法において、
インターネットにより購入者から情報処理システムに対する注文を受取り、
選択すべき消耗品の選定情報を購入者に提供し、この消耗品選定情報を消耗品を使用する装置に対する消耗品の自動的注文と関連させ、
選択された消耗品選定情報にしたがって消耗品の自動注文のために注文された情報処理システムにモジュールをロードする情報処理システムの製造方法。
【請求項１８】
消耗品選択は注文された消耗品の料金に対するアカウント情報を含み、
情報処理システムの製造者においてその情報処理システムに対するアカウント情報を記憶し、
情報処理システムのサービスタグをアカウント情報と関連させ、
製造業者に消耗品を注文する通信に使用するためにモジュールにサービスタグを提供する請求項１７記載の方法。
【請求項１９】
消耗品を使用する装置はプリンタを含み、モジュールは印刷インクを注文するように動作可能である請求項１７記載の方法。
【請求項２０】
消耗品を使用する装置はディスク記憶装置を含み、モジュールは記憶ディスクを注文するように動作可能である請求項１７記載の方法。
【請求項２１】
消耗品を使用する装置はプリンタを含み、モジュールは用紙を注文するように動作可能である請求項１７記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は情報処理システムの消耗品の分野に関するものであり、特に情報処理システムの消耗品の自動化された注文のための方法およびシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
情報の価値および利用は増加を続けており、個人および企業は情報を処理し、記憶するための付加的な方法を求めている。ユーザに利用可能な１つのオプションは情報処理システムである。情報処理システムは一般的にビジネス、個人的、その他の目的で情報またはデータを処理し、編集し、記憶し、および／または通信して、それによりユーザが情報の価値を有効に利用することを可能する。技術および情報処理は異なったユーザまたはアプリケーションによって必要性および要求が変化するために、情報処理システムはまた、どのような情報が処理されるのか、情報はどのように処理されるのか、どれだけの量の情報が処理され、記憶され、通信されるか、情報がどれだけ迅速で効率よく処理されるのかに関して変化する。情報処理システムの変化は、財務のトランスザクション処理、航空機予約、企画データ記憶、グローバル通信のような特定のユーザまたは使用に対して構成されることを可能にしている。さらに、情報処理システムは情報を処理し、記憶し、通信するように構成された種々のハードウエアおよびソフトウエアを含んでおり、また、１以上のコンピュータシステム、データ記憶システム、ネットワークシステムを含んでいてもよい。
【０００３】
情報処理システムはしばしば消耗品の物品を使用する周辺装置を含んで動作している。例えばプリンタは消耗品の紙に消耗品のインクを使用して情報処理システムからの情報を印刷する。別の例としては記憶ティスク駆動装置はフロッピーやコンパクトディスクのような消耗品である記憶ディスクに情報を記憶する。情報処理システムのユーザは典型的に消耗品が情報処理システムの装置により使用されたときにはその消耗品の在庫品を補給しなければならない。例えば情報処理システムのユーザは典型的に、印刷インク、紙および記憶ディスクのような消耗品の購入を周期的に行う。もしも、在庫品が消耗される前にユーザが消耗品の購入をしなかった場合には、情報処理システムは典型的に、ユーザが在庫品の消耗品を補給するまで消耗品と関係する機能を行うことができない。
【０００４】
情報処理システムの使用に関連する１つの困難な問題は、種々の多数の消耗品が典型的に異なる装置で使用され、そのため、情報処理システムのユーザが消耗品の在庫を追跡して所定の消耗品の枯渇を避けるために十分な消耗品の在庫を維持することが困難であることである。例えば、インクジェットプリンタはプリンタの型式およびカラー対白黒印刷のような異なったタイプの印刷作業の頻度にしたがって幾つかの型式のインクジェットキャリエッジの１つを使用する可能性がある。ユーザが余分のインクジェットキャリエッジを購入していない場合には、設置されているインクジェットキャリエッジが消耗したら作業ができなくなる。たとえ、ユーザが手持ちの在庫がなくなる前に追加のインクジェットキャリエッジを購入しようとしても、ユーザは適切な型式のインクジェットキャリエッジを購入するためのソースを発見しなければならない。情報処理システムのユーザに対して、これは在庫がなくなるので消耗品在庫を再蓄積ために１以上の異なる店に行かなければならないことを意味している。適切な時期に消耗品の購入ができないとき、或いは正しい消耗品の購入ができないときは情報処理システムは機能できなくなり、使用不能になる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
したがって、消耗品に対する在庫がなくなる前に情報処理システムの消耗品を自動的に注文する方法およびシステムに対する必要性が生じている。
【０００６】
さらに、正しくない消耗品を注文するリスクを減少させ、消耗品に対する支払い情報の不適切な開示のリスクを減少させるように単一のソースから消耗品を注文する方法およびシステムが必要とされる。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明によれば、情報処理システムの消耗品を購入するための従来の方法およびシステムにおける欠点および問題を実質的に減少させる方法およびシステムが提供される。情報処理システム中に設置されたモジュールは、情報処理システムに関連する消耗品を使用する装置に対して予め定められた在庫レベルで消耗品を自動的に注文する。
【０００８】
詳しく説明すると、購入者が情報処理システムを製造業者に注文するとき、消耗品選定設定モジュールは情報処理システムの装置により使用される消耗品の注文のための選定情報を購入者から受取る。購入者の選定情報は購入された情報処理システムを識別するサービスタグ番号と共に製造された情報処理システムの消耗品自動注文モジュール中に配置される。情報処理システムが購入者に出荷され。消耗品使用装置の消耗品の使用は消耗品使用追跡モジュールによって追跡される。消耗品の使用が購入者の消耗品選定情報により識別される消耗品に対して予め定められたレベルより低くなるように消耗品の在庫が減少すると、消耗品自動注文モジュールは情報処理システムサービスタグ番号と共に製造業者に追加の消耗品の注文を送る。製造業者がの消耗品注文モジュールはサービスタグ番号をそのサービスタグ番号と関係するアカウントアドレスへ注文された消耗品を送るように構成されている。消耗品自動注文モジュールはその後、注文された消耗品に対して消耗品在庫を更新し、更新された在庫レベルに対して消耗品の使用状態を追跡する。
【０００９】
本発明は多くの重要な技術的利点を提供する。重要な技術的利点の１例は、消耗品がユーザの介入の必要なく情報処理システムに対して自動的に注文されることである。消耗品の使用状態は自動的に追跡され、手持ちの在庫が消耗される前に追加の消耗品が注文されて供給されるように予め定められた在庫レベルについて監視される。消耗品の自動的な注文は、消耗品の使用または在庫を追跡する必要なく、情報処理システムがその機能性を失う前に情報処理システムのユーザが確実に消耗品の補給を受けることを可能にする。さらに、消耗品の使用状態の自動的な追跡は、注文された消耗品が情報処理システムの消耗品を使用する装置によって使用される消耗品と確実に一致させることを可能にする。
【００１０】
本発明の重要な技術的利点の別の例は、公共ネットワークによって個人的なアカウント支配情報を送ることなく、購入された情報処理システムの構成に基づいて消耗品が自動的に注文されることである。例えば、情報処理システムを購入したとき、購入者は消耗品の支払のために注文された消耗品のタイプとアカウント情報を決定する消耗品注文選定情報を入力する。情報処理システムが購入者に供給されると、情報処理システムの製造中に設置されたモジュールはサービスタグ番号を参照することにより消耗品を注文し、したがって注文された消耗品に対する支払情報の送信の必要を限定する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
添付図面を参照にすることにより本願発明はより良好に理解され、その種々の目的、特徴、および効果は当業者には明らかになるであろう。図面全体を通して、同じ参照数字は同じ部分を示している。
【００１２】
情報処理システムの消耗品の自動的な注文は、消耗品の不足により情報処理システムの機能が行われなくなり、使用不能になる前にユーザの介入する必要なく消耗品の再ストックを確実に行うことにより利用性が改善される。本発明は、情報処理システムの製造中に消耗品の注文選択を含ませることにより消耗品の追跡および注文を自動的に有効に行うことを可能にする。この目的に対して、情報処理システムは、計算、分類、プロセス、送信、受信、検索、発生、切替え、記憶、表示、マニフェスト、検出、記録、処理を行うために、或いは情報、インテリジェンス、またはビジネス、科学、制御、その他の目的の任意の形態のデータを使用して動作する機器または機器の集合体を含むことができる。例えば、情報処理システムはパーソナルコンピュータ、ネットワーク記憶装置、または任意の他の適当な装置でよく、種々の大きさ、形状、機能および価格のものでよい。情報処理システムはランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、中央処理装置（ＣＰＵ）のような１以上の処理リソース、或いはハードウエアまたはソフトウエア制御論理装置、ＲＯＭ、および／またはその他の型式の非揮発性メモリを含んでいてもよい。情報処理システムの付加的なコンポーネントには、１以上のディスク駆動装置、外部装置と通信するための１以上のネットワークポート、キーボード、マウス、およびビデオディスプレイのような入力および出力（Ｉ／Ｏ）装置が含まれてもよい。情報処理システムはまた種々のハードウエア部品と通信するように動作する１以上のバスを備えることができる。
【００１３】
図１を参照すると、情報処理システム12により使用される消耗品に対する自動消耗品注文システム10のブロック図が示されている。情報処理システム12は１以上の消耗品使用装置14を備えて製造される。例えば、１実施形態では、消耗品使用装置14はインクジェットプリンタであり、それはカラー画像印刷のために消耗品であるインクジェットカートリッジおよびインクジェット用紙を使用する。その代わりに消耗品使用装置14はレーザプリンタであってもよく、消耗品のレーザプリンタトナーカートリッジとドラムとレギュラー印刷用紙を使用する。別の実施形態では、使用装置14はディスク記憶装置であり、それはＣＤ- ＲＯＭ、ＣＤ- ＲＷ、またはＤＶＤコンパクトディスク駆動装置で使用されるディスク、フロッピーディスク、またはＺＩＰ駆動装置用の記憶テープのような消耗品媒体上の情報を記憶する。
【００１４】
消耗品自動注文モジュール16は情報処理システム12に設置され、消耗品使用装置14により使用される消耗品に対する自動的に注文を行う。消耗品自動注文モジュール16は消耗品選択から設定された消耗品在庫の所望のレベルと消耗品使用追跡モジュール18により決定された消耗品在庫の実際の残留量のレベルとを比較する。消耗品在庫ケベルが予め定められたレベルに到達すると消耗品自動注文モジュール16は消耗品メッセージシステム20によりその消耗品に対する注文を生成する。例えば、プリンタ消耗品使用装置14に対して、消耗品自動注文モジュール16はインクに対する注文しきい値と、プリンタにより測定されるインクレベルに基づいた付加的なインクに対する注文とを生成する。消耗品使用追跡モジュール18が注文しきい値のインクレベルを検出したとき、消耗品自動注文モジュール16は消耗品メッセージシステム20によりインターネットのようなネットワーク22を介して情報処理システムの製造業者にメッセージを送り、追加のインクを注文する。消耗品メッセージシステム20により送られたメッセージは所望された消耗品を識別し、クレジットカード番号のようなアカウント情報が秘密保持されていない通信により送られないようにサービスタグ番号により注文ソースへ送る。サービスタグ番号は典型的には製造業者により割当られたアルファベットや数字の識別番号である。
【００１５】
消耗品に対する注文は情報処理システム製造業者により直接または間接に動作される情報処理システム注文エンジン24により受信される。消耗品注文モジュール26は消耗品注文メッセージのサービスタグと関連するアカウント情報を発見することによりサービスタグアカウントデータベース28を有する受信された消耗品注文に対するアカウント情報を調べる。消耗品注文モジュール26は、ユーザまたは情報処理システム12による介入の必要なくアカウント情報を使用することにより情報処理システム12のサイトに出荷されるべき消耗品に対する注文を発生する。消耗品注文を満足させるためのサービスタグの使用は、消耗品注文メッセージを傍受した者が偽名で処理することを阻止する。それは個人的または支払い情報が販売のために転送されないからである。情報処理システム12のユーザが消耗品注文プロセスと直接対相互作用したい場合には、消耗品自動注文モジュール16は情報処理システム12のブラウザによる秘密保持インターネットインターフェースのような秘密保持インターフェースにより消耗品選定設定モジュールと直接通信するように指令する。例えばユーザは消耗品選定設定モジュール30を通ってアカウント情報を更新することができ、そのためサービスタグを有する次のメッセージは更新されたアカウント情報にしたがって消耗品の注文を出すことになる。
【００１６】
図２は、情報処理システムが製造業者に注文されるとき、ユーザの望む消耗品選定情報を設定するための消耗品選定設定モジュール30を使用するプロセスを示しているフロー図である。プロセスはステップ32で開始され、製造業者に対する情報処理システムの注文が秘密保護されたインターネットインターフェース等により行われる。ステップ34で情報処理システムの注文中に、購入者は自動注文選択を入力し、それにより自動注文モジュールが情報処理システムの製造中に選択を設置される。例えば消耗品選定設定モジュール30は、情報処理システムと共に購入された消耗品使用装置およびユーザが必要とする消耗品品目のタイプを決定する。その後、消耗品選定設定モジュール30は、消耗品の自動注文が１以上の消耗品使用装置に対して所望されるかを決定するために質問する。自動注文による消耗品の購入に対するアカウント情報は情報処理システムの購入からコピーされてもよく、或いは購入者によって別に入力されてもよい。ステップ36で、最初の消耗品自動注文選択を有する消耗品自動注文モジュールを含めて情報処理システムが製作され、購入者に出荷される。別の実施形態では、消耗品自動注文モジュール16は購入者によって最初にパワーアップされるときに最初の消耗品の自動注文選択についてユーザに質問されてもよい。
【００１７】
ステップ38において、消耗品自動注文モジュール16は消耗品在庫レベルが注文しきい値より下になることを検出するために消耗品の使用を監視する。消耗品注文しきい値に到達したとき、ステップ40で情報処理システムのサービスタグを有するメッセージを製造業者に送ることによって消耗品の自動注文が開始される。１実施形態では、消耗品注文の開始は消耗品の使用の自動化された追跡に基づいてユーザが介入しないで行われる。別の実施形態では、ユーザが注文を変更し、或いは追加の物品を注文することができるように、注文が送られる前に、消耗品の注文は、情報処理システムユーザによって確認される。その代わりに、注文が製造業者に自動的に送られて受信された後に確認ｅメールが情報処理システムユーザに送られてもよい。
【００１８】
ステップ42において、消耗品の自動注文は自動的な購入のために製造業者によって処理され、識別された消耗品が情報処理システムに送られる。例えば、消耗品自動注文メッセージにより与えられたサービスタグ情報はアカウント情報と相関されて注文に対する料金支払および注文が送られるアドレスに対してクレジットカードを決定する。ステップ44で、消耗品注文はサービスタグ番号と関連するアカウントアドレスへ出荷される。ステップ46で消耗品在庫量が出荷された消耗品を考慮して更新される。例えば、注文された消耗品の出荷を示すサービスタグ番号と関連する情報処理システムにメッセージが送られる。その代わりに情報処理システムのユーザは出荷時間の経過後にディスプレイによる質問を与えられ、消耗品が到着したかについて決定し、或いは消耗品使用装置が監視されて追加の消耗品の設置を検出する。消耗品在庫が注文された消耗品の追加を反映して更新されると、処理はステップ38に戻り、消耗品の使用が監視される。
【００１９】
本発明について詳細に説明されたが、種々の変形、変更が特許請求の範囲に記載された本発明の技術的範囲を逸脱することなく行われることができることを理解すべきである。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】情報処理システムの消耗品に対する自動的な消耗品注文システムのブロック図。
【図２】情報処理システムにより使用される消耗品の自動的な注文のためのプロセスのフロー図。
【図１】
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【図２】
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