(57)【要約】【課題】移動する利用者への印刷サービスにおいて，利用者の移動経路や移動時間，及びプリンタによる印刷時間を考慮した効率的な印刷サービスを提供すること。【解決手段】複数の場所に配置されたプリンタから，利用者の移動予定経路の所定範囲内に配置されたプリンタを抽出し（Ｓ２０），その中から，プリンタにより印刷が完了するまでの印刷時間が，利用者がそのプリンタの場所に到達するまでの移動時間内であるプリンタをさらに抽出し（Ｓ２６），その中から，利用者によって指定された印刷条件を満足できるプリンタをさらに抽出する（Ｓ２７）。そして，このようにして抽出されたプリンタを印刷出力先とする。【選択図】図１０
2004094777.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の位置に配置されたプリンタそれぞれの配置位置に関する情報が少なくとも含まれるプリンタ情報と利用者の移動予定経路に関する移動予定経路情報とに基づいて１又は複数の前記プリンタを抽出する第１のプリンタ抽出手段と，
前記第１のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタの配置位置に前記利用者が到達するまでの移動時間を算出する移動時間算出手段と，
印刷対象となる印刷データを前記第１のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタによって印刷するのに要する印刷時間を算出する印刷時間算出手段と，
前記印刷時間算出手段により算出された前記印刷時間と前記移動時間算出手段により算出された前記移動時間とに基づいて，前記第１のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタからさらに前記印刷データの出力先とする１又は複数の前記プリンタを抽出する第２のプリンタ抽出手段と，
前記第２のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタに対し前記印刷対象となる印刷データの印刷命令を送信する印刷命令送信手段と，
を具備してなることを特徴とする印刷支援装置。
【請求項２】
前記第１のプリンタ抽出手段が，前記プリンタ情報と前記移動予定経路情報とに基づいて，前記移動予定経路上又は該移動予定経路の所定範囲内に配置された前記プリンタを抽出してなる請求項１に記載の印刷支援装置。
【請求項３】
前記第２のプリンタ抽出手段が，前記第１のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタから，前記印刷時間算出手段で算出された前記印刷時間が前記移動時間算出手段で算出された前記移動時間の所定範囲内である又は前記移動時間よりも短い前記プリンタをさらに抽出してなる請求項１又は２のいずれかに記載の印刷支援装置。
【請求項４】
前記印刷データの印刷条件を設定する印刷条件設定手段と，
前記印刷条件に関する情報を含む前記プリンタ情報に基づいて前記プリンタが前記印刷条件設定手段により設定された前記印刷条件を満足できるかを判別する印刷条件判別手段と，を具備し，
前記第２のプリンタ抽出手段が，前記印刷条件判別手段により前記印刷条件を満足できると判別されることも前記プリンタの抽出条件としてなる請求項１〜３のいずれかに記載の印刷支援装置。
【請求項５】
前記利用者の現在位置及び到達予定位置に関する情報と所定の地図情報とに基づいて前記移動予定経路情報を自動的に算出する移動予定経路算出手段を具備してなる請求項１〜４のいずれかに記載の印刷支援装置。
【請求項６】
前記利用者の前記現在位置情報を自動検出するＧＰＳを具備してなる請求項５に記載の印刷支援装置。
【請求項７】
複数の位置に配置されたプリンタそれぞれの配置位置に関する情報が少なくとも含まれるプリンタ情報と利用者の移動予定経路に関する移動予定経路情報とに基づいて１又は複数の前記プリンタを抽出する第１のプリンタ抽出工程と，
前記第１のプリンタ抽出工程で抽出された前記プリンタの配置位置に前記利用者が到達するまでの移動時間を算出する移動時間算出工程と，
印刷対象となる印刷データを前記第１のプリンタ抽出工程で抽出された前記プリンタによって印刷するのに要する印刷時間を算出する印刷時間算出工程と，
前記印刷時間算出工程で算出された前記印刷時間と前記移動時間算出工程で算出された前記移動時間とに基づいて，前記第１のプリンタ抽出工程で抽出された前記プリンタからさらに前記印刷データの出力先とする１又は複数の前記プリンタを抽出する第２のプリンタ抽出工程と，
前記第２のプリンタ抽出工程で抽出された前記プリンタに対し前記印刷対象となる印刷データの印刷命令を送信する印刷命令送信工程と，
を有してなることを特徴とする印刷支援方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，複数の位置に配置されたプリンタから１又は複数のプリンタを選択して印刷データの印刷を行うことを支援する印刷支援装置及び印刷支援方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
ＰＤＡ等のモバイル端末やカーナビゲーション装置の普及にともない，移動する利用者の利便を図る様々なサービスの提供が求められており，文書データやイメージデータ等の印刷データの印刷サービスもその一つである。
従来，例えば特許文献１に示されるように，利用者が携帯するＰＤＡ等によって作成された文書データ等を，利用者（ＰＤＡ）に近い店舗等に設置されたプリンタに転送して印刷出力することが可能なデータ転送システムがある。これにより，出先や移動中でも，情報形態端末で作成した文書等の印刷出力が可能になる
【０００３】
【特許文献１】
特開平１０−１９１４５３号公報
【特許文献２】
特開平１０−２１３４５０号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，特許文献１に示される技術では，利用者（の携帯する端末）の近くに設置されたプリンタへ印刷要求がなされるのみで，印刷に要する時間（印刷時間）や利用者が印刷要求を行ったプリンタの設置場所（設置位置）へ移動するまでの時間（移動時間）が考慮されていない。このため，例えば，印刷枚数が多い場合等には，印刷物を受け取りに行った先で時間待ちが生じたり，わざわざ時間をつぶしてから印刷物を受け取りに行く等，効率的でないという問題点があった。
一方，利用者が移動している場合には，必ずしも利用者の現在地に最も近い場所で印刷サービスを受ける必要はなく，目的地への移動経路の途中のどこかで印刷サービスを受けたほうが効率的である場合も多い。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，移動する利用者への印刷サービスにおいて，利用者の移動経路や移動時間，及びプリンタによる印刷時間を考慮した効率的な印刷サービスの提供が可能な印刷支援装置及び印刷支援方法を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は，複数の位置に配置されたプリンタそれぞれの配置位置に関する情報が少なくとも含まれるプリンタ情報と利用者の移動予定経路に関する移動予定経路情報とに基づいて１又は複数の前記プリンタを抽出する第１のプリンタ抽出手段と，前記第１のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタの配置位置に前記利用者が到達するまでの移動時間を算出する移動時間算出手段と，印刷対象となる印刷データを前記第１のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタによって印刷するのに要する印刷時間を算出する印刷時間算出手段と，前記印刷時間算出手段により算出された前記印刷時間と前記移動時間算出手段により算出された前記移動時間とに基づいて，前記第１のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタからさらに前記印刷データの出力先とする１又は複数の前記プリンタを抽出する第２のプリンタ抽出手段と，前記第２のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタに対し前記印刷対象となる印刷データの印刷命令を送信する印刷命令送信手段と，を具備してなることを特徴とする印刷支援装置として構成されるものである。
これにより，移動する利用者への印刷サービスにおいて，利用者の移動経路（移動予定経路）や移動時間及び印刷時間が考慮された場所（配置位置）に設置されたプリンタが印刷出力先として抽出されるため，利用者の移動と整合のとれた場所とタイミングで印刷サービスを提供することが可能となる。
【０００６】
ここで，前記第１のプリンタ抽出手段としては，前記プリンタ情報と前記移動予定経路情報とに基づいて，前記移動予定経路上又は該移動予定経路の所定範囲内に配置された前記プリンタを抽出するものが考えられる。
これにより，利用者が印刷物の受け取りのためにわざわざ遠回りするといった非効率な状況の発生を防止できることとなり，効率的である。
また，前記第２のプリンタ抽出手段としては，前記第１のプリンタ抽出手段により抽出された前記プリンタから，前記印刷時間算出手段で算出された前記印刷時間が前記移動時間算出手段で算出された前記移動時間の所定範囲内である又は前記移動時間よりも短い前記プリンタをさらに抽出するものが考えられる。
これにより，印刷物の受け取り場所で利用者に待ち時間が発生することを防止できることとなり，効率的である。
【０００７】
さらに，前記印刷データの印刷条件を設定する印刷条件設定手段と，前記印刷条件に関する情報を含む前記プリンタ情報に基づいて前記プリンタが前記印刷条件設定手段により設定された前記印刷条件を満足できるかを判別する印刷条件判別手段と，を具備し，前記第２のプリンタ抽出手段が，前記印刷条件判別手段により前記印刷条件を満足できると判別されることも前記プリンタの抽出条件とするものも考えられる。
これにより，例えば両面印刷やステープル止め等のプリンタの機能に関する印刷条件や到着地点に近い印刷場所（即ち，印刷物の受け取り場所）を希望する等の印刷場所に関する印刷条件等の指定を行うことができ，きめ細かな印刷サービスを提供できる。
【０００８】
また，前記利用者の現在位置及び到達予定位置に関する情報と所定の地図情報とに基づいて前記移動予定経路情報を自動的に算出する移動予定経路算出手段を具備するものも考えられる。
これにより，利用者が自己の移動経路を入力する手間を要しないこととなり，効率的である。
さらに，前記利用者の前記現在位置情報を自動検出するＧＰＳを具備すれば，利用者の操作がより簡便になる。
また，本発明は，前記印刷支援装置の具備する各手段に相当する処理を行う印刷支援方法としてとらえたものであってもよい。
即ち，複数の位置に配置されたプリンタそれぞれの配置位置に関する情報が少なくとも含まれるプリンタ情報と利用者の移動予定経路に関する移動予定経路情報とに基づいて１又は複数の前記プリンタを抽出する第１のプリンタ抽出工程と，前記第１のプリンタ抽出工程で抽出された前記プリンタの配置位置に前記利用者が到達するまでの移動時間を算出する移動時間算出工程と，印刷対象となる印刷データを前記第１のプリンタ抽出工程で抽出された前記プリンタによって印刷するのに要する印刷時間を算出する印刷時間算出工程と，前記印刷時間算出工程で算出された前記印刷時間と前記移動時間算出工程で算出された前記移動時間とに基づいて，前記第１のプリンタ抽出工程で抽出された前記プリンタからさらに前記印刷データの出力先とする１又は複数の前記プリンタを抽出する第２のプリンタ抽出工程と，前記第２のプリンタ抽出工程で抽出された前記プリンタに対し前記印刷対象となる印刷データの印刷命令を送信する印刷命令送信工程と，を有してなることを特徴とする印刷支援方法である。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態及び実施例について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態及び実施例は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸが用いられる印刷システムの全体構成を表すブロック図，図２は本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸを構成するサーバと情報端末との概略構成を表すブロック図，図３は本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸにおけるプリンタ情報の構成の一例を表す図，図４は本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸにおけるプリンタの利用許可に関する情報の構成の一例を表す図，図５は本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸにおけるプリンタの稼動情報の構成の一例を表す図，図６は本発明の実施の形態に係る情報端末に表示される印刷データや印刷条件等の指定画面の一例を表す図，図７は本発明の実施の形態に係る情報端末に表示される出力先プリンタの選択画面の一例を表す図，図８は本発明の実施の形態に係る情報端末に表示されるユーザの移動予定経路に関する情報の表示画面の一例を表す図，図９は本発明の実施の形態に係る印刷支援装置Ｘにより実行される印刷支援処理の手順を表すフローチャート，図１０は本発明の実施の形態に係る印刷支援装置Ｘにより実行されるプリンタ検索処理の手順を表すフローチャートである。
【００１０】
まず，図１及び図２を用いて，本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸ（サーバ２及び情報端末３，印刷支援装置の一例）の構成について説明する。
図１は，本印刷支援システムＸが用いられる印刷システムの全体構成を示す。
本印刷支援システムＸは，サーバ２と情報端末３とから構成され，該情報端末３は無線通信によりＬＡＮ又は公衆回線或いはインターネット等の通信回線４を介して通信可能に構成されている。さらに，前記サーバ２は，それぞれ異なる場所（所定の印刷サービスステーション等）に設置（配置）された複数のプリンタ１と前記通信回線４を介して通信可能に構成されている。
【００１１】
次に，本印刷支援システムＸを構成する前記サーバ２と前記情報端末３との概略構成を表すブロック図（図２）を用いてそれぞれの構成について説明する。
（サーバ２）
まず，図２（ａ）を用いて前記サーバ２の構成について説明する。
前記サーバ２は，不図示のＣＲＴディスプレイ，キーボード，マウス等から構成される操作表示部２１と，不図示のＭＰＵ，主メモリ，及びその周辺機器から構成されるデータ制御部２２と，ハードディスク等のデータ記憶部２３と，前記ＬＡＮ又は公衆回線４を介した通信の制御を行うネットワーク制御部２４とを具備している。
前記データ記憶部２３には，前記プリンタ１それぞれに関するプリンタ情報，所定の地図情報，該地図情報に対応づけられた施設や店舗等の各種情報，その他当該サーバ２により扱われる各種情報，及び後述する各種の処理を実行するためのプログラム等が記憶されている。該プログラムは，必要に応じて前記データ制御部２２の前記主メモリに展開され，前記データ制御部２２により実行される。
【００１２】
（情報端末３）
次に，図２（ｂ）を用いて前記情報端末３の構成について説明する。
前記情報端末３は，例えばＰＤＡやパーソナルコンピュータ等の端末であり，液晶タッチパネル等の操作表示部３１と，不図示のＭＰＵ，主メモリ，ＲＯＭ，及びその周辺機器から構成されるデータ制御部３２と，例えばスマートメディアやコンパクトフラッシュ（登録商標），フロッピー（登録商標）ディスク，ハードディスク等の不揮発性メモリであるデータ記憶部３３と，無線通信により前記通信回線４を介して前記サーバ２との通信を制御する無線インターフェース（無線Ｉ／Ｆ）３４とを具備している。
前記データ制御部３２を構成する前記ＲＯＭには，前記無線Ｉ／Ｆ３５を介して前記サーバ２との間でデータの送受信を行う処理や，前記操作表示部３１を介してデータの入力及び表示を行う処理等を実行するプログラムが格納され，該プログラムが本情報端末３の電源投入により前記主メモリに展開されて前記ＭＰＵにより実行される。さらに，前記データ記憶部３３には，前記サーバ２と送受信されるデータや，前記操作表示部３１により入力或いは表示されるデータ等が格納される。
【００１３】
本印刷支援システムＸにより実行される処理は概ね以下の通りである。
まず，前記情報端末３において，ユーザの操作（入力）によって印刷を希望する印刷データ，印刷条件，ユーザの移動予定に関する情報（出発地，到着地等）が指定され，その指定情報が前記サーバ２に送信される。
次に，前記指定情報を受信した前記サーバ２において，ユーザの移動経路（移動予定経路）が算出される。また，その移動経路の近くに配置されかつ前記情報端末３で指定された印刷条件を満足できるとともに，ユーザが到着するまでに印刷を完了できる（ユーザが到着するまでの時間よりも印刷時間の方が短い）場所に設置されたプリンタ１が検索（抽出）され，検索結果（印刷出力先の候補となるプリンタ１に関する情報）が前記情報端末３に送信される。
さらに，前記情報端末３において，前記検索結果から印刷データの出力先とするプリンタ１が選択され，選択されたプリンタ１に対する所定の印刷命令が前記情報端末３から前記サーバ２を介して送信される。前記サーバ２と通信可能なプリンタ１は，前記サーバ２から受けた印刷命令に従って印刷が実行されるよう構成されている。
これにより，ユーザは，移動する途中で印刷データの出力先としたプリンタ１の設置場所へ立ち寄れば，待ち時間が発生することなく印刷物を受け取ることが可能となる。
【００１４】
以下，図９を用いて，上記した処理の詳細について説明する。図９は，前記サーバ２のデータ制御部１２及び前記情報端末３のデータ制御部３２が所定のプログラムに従って実行する印刷支援処理の手順を表すフローチャートである。以下，Ｓ１，Ｓ２…は，処理手順（ステップ）の番号を表す。
まず，前記情報端末３において，ユーザ（利用者）が印刷を希望する文書データや画像データ等のドキュメントデータ（前記印刷データの一例）の指定を行う（Ｓ１）。ドキュメントデータの指定は，前記情報端末３の前記操作表示部３１から，ドキュメント名（データファイル名等）を入力することによって行う。入力されたドキュメント名は前記データ記憶部３３に記憶される。ここで，ドキュメント名は，番号やデータファイル名等，ドキュメントそれぞれを識別できるものであれば何でもよい。また，前記ドキュメントデータは，前記情報端末３のデータ記憶部３３に記憶されていてもよいし，前記情報端末３がネットワークを介してアクセス可能な記憶媒体や前記サーバ２のデータ記憶部２３，或いは前記サーバ２が前記通信回線４を介して通信可能に接続された所定のデータサーバ（不図示）の記憶媒体等に記憶されていてもよい。ここで，前記サーバ２やデータサーバ等に存在する前記ドキュメントデータを指定する場合は，前記ドキュメント名には，ＵＲＬ等の前記ドキュメントデータの存在場所を表す情報も含まれることになる。
図６は，前記情報端末３の操作表示部３１に表示される印刷データや印刷条件等の指定画面の例である。そして，図６（ａ）（の上側約半分）は，前記ドキュメント名の指定画面の一例である。所定の入力枠１２１，１２２に前記ドキュメント名を直接入力することによって，或いは参照ボタン１２４の操作により前記データ記憶部３３等に記憶されているドキュメントデータが一覧表示されるよう構成されているので，その一覧表示から選択入力することによって前記ドキュメント名を指定（入力）する。
次に，前記情報端末３において，前記操作表示部３１の操作によって前記ドキュメントデータを印刷する際の印刷条件の指定入力（設定）を行う（Ｓ２）。指定された印刷条件は前記データ記憶部３３に記憶される。
図６（ａ）（の下側約半分），（ｂ），（ｃ），（ｄ）（の下側約半分）は，前記情報端末３の操作表示部３１に表示される前記印刷条件の指定画面の一例である。
前記印刷条件としては，例えば，私用ビン・ステープル・パンチに関係するフィニッシング条件，カラー・モノクロ等のトナー条件，両面印刷か片面印刷かの条件，はがきサイズのトレイが付いているか否か等のトレイ条件，２−ｕｐや４−ｕｐの機能が使えるか否か等のＮ−ｕｐ条件，ステープルできる，パンチできる等のプリンタの印刷機能に関する条件が挙げられる。さらに，前記サーバ２において出力先候補として抽出（検索）するプリンタ１の数１２５（検索数）（図６（ｂ））や，前記サーバ２において出力候補として選択するプリンタ１の抽出条件として，ユーザが印刷物を受け取りたい場所や時間に関する条件１２９，１３４（「出発地点の近く」や「到着地点の近く」，「今から３０分後」等）（図６（ｂ），（ｄ）），出力先とするプリンタ１の設置場所に関する条件（コンビニエンスストア，スーパー等）（図６（ｃ））も前記印刷条件として指定できるよう構成してもよい。また，このような印刷条件の全部又は一部をプリンタ１の検索（抽出）条件に加えるか否かの選択１２３，１２６，１２９や，それらの優先順位１２７の設定（例えば，到着地点に近い設置場所のプリンタ１を最優先，立ち寄り先に近い設置場所のプリンタ１を次に優先する等）を行えるよう構成してもよい。
本印刷支援システムＸでは，図６（ａ），（ｂ），（ｃ），（ｄ）に示すように，前記情報端末３の操作表示部３１に表示される画面からメニュー形式或いはチェック形式によって前記印刷条件を指定できるよう構成されている。
【００１５】
次に，前記情報端末３において，前記操作表示部３１の操作によってユーザの移動予定に関する情報（以下，移動予定情報という）の入力を行う（Ｓ３）。入力された前記移動予定情報は前記データ記憶部３３に記憶される。
図６（ｄ）（の上側約半分）は，前記情報端末３の操作表示部３１に表示される前記移動予定情報の入力画面の一例である。
前記移動予定情報としては，例えば，現在地，出発地，到着地点，立ち寄り地点等の移動経路に関する情報や，車を利用，電車を利用等の移動手段に関する情報１３２等が挙げられる。本印刷支援装置Ｘでは，図６（ｄ）に示す設定ボタン１３３を操作することにより，所定の入力画面が表示され（不図示），該画面から駅名や施設名（○×銀行○×支店等），地名（住所）等を入力することによって，或いは表示された地図画像上で位置（場所）を指定（タッチパネル上をタッチ）することによって前記移動経路に関する情報を入力できるよう構成されている。
ここで，前記移動経路に関する情報は，前記情報端末３にＷＷＷブラウザソフトを搭載し，前記通信回線４を介して通信可能に接続された所定のインターネットサーバ（不図示）に接続することによって，該インターネットサーバが提供する乗換駅検索サービスによって取得するよう構成することも考えられる。
また，例えば現在地に関する情報（現在位置情報）は，周知のＧＰＳ等の装置を前記情報端末３に設けることによって，自動的に検出（入力）されるよう構成してもよい。この場合，例えば，前記情報端末３がカーナビケーション装置である場合等に好適である。
また，前記ドキュメントデータを印刷出力するプリンタ１を複数選択できるよう構成してもよい。例えば，印刷対象とする前記ドキュメントデータを複数選択している場合に，該ドキュメントデータごとに異なるプリンタ１に出力できるように構成すること，或いは，前記ドキュメントデータのページを指定して，指定ページごとに異なるプリンタに出力できるように構成すること，さらには，１つの前記ドキュメントデータを異なるプリンタに重複して出力できるように構成すること等が考えられる。
【００１６】
このようにして，Ｓ１〜Ｓ３での各種情報入力が完了すると，前記情報端末３の所定の操作（図６（ｄ）の検索実行ボタン１３５の操作）によって，Ｓ１〜Ｓ３で指定（入力）された情報及び指定された前記ドキュメントデータに関する情報等（前記ドキュメントデータのデータフォーマット（ｔｅｘｔ／ｐｌａｉｎ形式，ｊｐｅｇ形式等）やデータサイズ等）が前記情報端末３から前記サーバ２に送信される（不図示）。このとき，前記情報端末３を使用する各ユーザを識別するユーザ識別情報も前記サーバ２へ送信される。さらに，前記ドキュメントデータとして前記情報端末３のデータ記憶部３３内のデータが指定されている場合は，そのドキュメントデータも前記サーバ２へ送信される。
一方，前記情報端末３から送信される情報を受信した前記サーバ２においては，ユーザの移動予定経路の算出が実行される（Ｓ４，前記移動予定経路算出手段の一例）。
ここで，ユーザの前記移動予定経路の算出は，前記サーバ２のデータ記憶部２３に予め記憶された地図情報から，ユーザによって入力（Ｓ３）されたユーザの現在地，出発地，到着地点，立ち寄り地点等を結ぶ適切な（例えば，最短の）移動経路（移動予定経路）を自動検索（自動検出）することによって行う。また，複数の移動経路が検索された場合には，検索された複数の移動経路の情報を前記サーバ２から前記情報端末３に送信し，いずれを移動予定経路とするか前記情報端末３を操作するユーザによって選択可能とするよう構成してもよい。
このような移動予定経路の自動検索は，例えば，特許文献２に示される車載用ナビゲーション装置のような既存の技術を用いて行えばよい。
【００１７】
次に，前記サーバ２において，前記データ記憶部２３に予め記憶された所定のプリンタ情報から，前記ドキュメントデータの出力先候補とするプリンタ１の検索（抽出）処理が行われる（Ｓ５）。このＳ５のプリンタ検索処理の内容については，図１０のフローチャートを用いて説明する。
Ｓ５のプリンタ１の検索処理では，まず，前記サーバ２において，Ｓ４（図９）で算出された前記移動予定経路の所定範囲内に存在する（配置された）プリンタ１の検索が行われる（Ｓ２０，前記第１のプリンタ抽出手段（工程）の一例）。
前記サーバ２のデータ記憶部２３には，Ｓ２０でのプリンタ１の検索や各プリンタ１が前記情報端末３で指定された前記印刷条件を満足できるものであるかの判別（後述）に用いるための，プリンタ１それぞれに関する前記プリンタ情報が予め記憶されている。
図３は，前記プリンタ情報の構成の一例を表したものである。
前記プリンタ情報は，プリンタ１それぞれの識別子７１（識別情報）ごとにプリンタの設置場所情報７４及びプリンタの機能や性能等に関する情報から構成される。ここで，プリンタの機能や性能に関する情報としては，例えば，プリンタの印字速度７５，両面印刷の有無７６，フィニッシャの有無７７，トナーの色数７８，トレイ情報７９（用紙サイズ８０，用紙タイプ８１，用紙の色８２等），設定可能な印刷方法（例えば，「両面印刷＋横綴じ＋２−ｕｐ＋自動用紙選択」等）の種類に関する情報９６，印刷可能な前記ドキュメントデータのデータフォーマット（ｔｅｘｔ／ｐｌａｉｎ形式，所定のワープロソフトや表計算ソフトのファイル形式，ｊｐｅｇ形式，ｇｉｆ形式等）の情報９７等がある。これらの情報の一部は，前記情報端末３で指定される前記印刷条件に対応する情報である。
Ｓ２０におけるプリンタ１の検索（抽出）は，前記サーバ２により算出されたユーザの前記移動予定経路と前記サーバ２のデータ記憶部２３に予め記憶されたプリンタ情報に含まれるプリンタ１それぞれの設置場所（配置位置）情報とに基づいて，前記移動予定経路から予め定められた所定距離の範囲内或いは所定移動時間の範囲内（同じ距離でも，前記移動手段によって移動時間は異なる）に存在するプリンタ１（前記プリンタ情報）を抽出することにより行われる。ここで，前記設置場所情報７４は，前記地図情報にリンク（対応づけ）されている。
また，Ｓ２０でのプリンタ１の検索（抽出）では，前記情報端末３を操作するユーザに対して利用が許可されているプリンタ１の中から検索が行われるよう構成されている。
ここで，図４は，プリンタの利用許可に関する情報の構成の一例を表す図である。前記サーバ２のデータ記憶部２３には，図４に示すように前記プリンタ識別子７１ごとにそのプリンタの利用（アクセス）が許可されているユーザ（アクセス可能ユーザ）の識別情報１１０がユーザ情報として記憶されており，前記サーバ２では，前記情報端末３から送信される前記ユーザ識別情報に基づいて，そのユーザに利用が許可されているプリンタであるか否かが判別される。図４の例では，ユーザ個々を識別する前記ユーザ識別情報（図中，ｕｉｄ＿ｘｘｘの形式で示されるもの）に加え，複数のユーザのグループを識別するグループ管理識別子１１１が定義されており，該グループ管理識別子１１１ごとに，そのグループに含まれるユーザの前記ユーザ識別情報が記憶されている。これにより，前記情報端末３から送信される前記ユーザ識別情報１２を含む前記グループ管理識別子１１１が前記プリンタ識別子７１に対応付けられている場合には，そのプリンタ識別子７１に相当するプリンタは，前記ユーザ識別情報１２を送信したユーザに対して利用が許可されていると判別できる。
このようにしてＳ２０で出力先候補として検索（抽出）されたプリンタ識別子７１が，所定の仮選出プリンタリストに含められた形で前記サーバ２のデータ記憶部２３に記憶される。このとき，前記仮選出プリンタリストには，前記情報端末３で指定された印刷原稿の受け取りを希望する場所１２９の優先順位に従った順序で前記プリンタ識別子７１がリストアップされる。
【００１８】
次に，前記仮選出プリンタリストに１つ以上の要素（前記プリンタ識別子７１）が含まれているか否かが判別され（Ｓ２１），１つも含まれていない場合には本処理はそのまま終了する（即ち，図９のＳ６へ移行する）。
一方，前記仮選出プリンタリストに１つ以上の要素が含まれている場合（Ｓ２１のＹ側）には，前記仮選出プリンタリストの先頭の前記プリンタ識別子７１（即ち，リスト中で最も優先順位の高いプリンタ）が取り出される（Ｓ２２）。このとき，前記仮選出プリンタリストは，取り出された先頭の要素以外の残りの要素のリストに更新される。その後，Ｓ２２で取り出された前記プリンタ識別子７１に対応するプリンタ１（以下，処理対象プリンタという）について，以下のＳ２３〜Ｓ２９の処理が実行される。
Ｓ２３において前記サーバ２は，前記通信回線４を介して前記処理対象プリンタにアクセスし，そのプリンタの稼動情報を取得するとともに，該稼動情報をもとにそのプリンタが稼動中であるか否かを判別し，稼動中でない場合にはＳ２１に戻って前記仮選出プリンタリストに残っている要素について処理が繰り返され，稼動中である場合にはＳ２４へ移行する。
ここで図５は，稼動情報の構成の一例を表す図である。前記稼動情報としては，図５に示すように，印刷可能か否かの情報７１（印刷可・不可情報），用紙切れの発生に関する情報７３，既に登録されている印刷ジョブの数９１（ジョブ数），該ジョブの残り処理時間９２（ジョブ処理時間）等があり，これらの情報が前記プリンタ識別子７１ごとに取得される。前記サーバ２は，前記印刷可・不可情報７１が「不可」である場合に，そのプリンタが稼動中でないと判別する。
【００１９】
次に，前記サーバ２において，前記稼動情報（前記ジョブ処理時間等），前記プリンタ情報（前記印字速度７５等），前記ドキュメントデータのデータサイズ，指定された前記印刷条件に基づいて，前記処理対象プリンタについて，印刷指定された前記ドキュメントデータを指定された前記印刷条件に従って印刷する場合に要する印刷時間が算出される（Ｓ２４，前記印刷時間算出手段（工程）の処理の一例）。
さらに，前記サーバ２において，前記移動予定経路とＳ４で検索（抽出）されたプリンタ１の設置場所情報７４とＶＩＣＳ等の道路渋滞情報と前記情報端末３から送信された前記印刷条件（前記移動手段に関する情報１３２等）とに基づいて，ユーザが現在地から前記プリンタ１の設置場所に到達するまでの移動時間が算出される（Ｓ２５，前記移動時間算出手段（工程）の処理の一例）。
【００２０】
次に，前記移動時間内に前記ドキュメントデータの印刷が完了するか否かが判別され（Ｓ２６），完了しないと判別された場合はＳ２１へ戻って処理が繰り返され，完了すると判別された場合はＳ２７へ移行する（前記第２のプリンタ抽出手段（工程）の処理の一例）。ここで，「前記移動時間内に前記ドキュメントデータの印刷が完了する」とは，（Ｓ２４で計算された前記印刷時間）≦（Ｓ２５で計算された前記移動時間）であることを条件とするものであるが，多少の時間的幅を設けて，（前記印刷時間≦前記移動時間＋α：αは所定の正の定数）であることを条件とし，前記印刷時間が前記移動時間の所定範囲内であればＳ２７へ移行する（出力先候補として残す）よう構成してもよい。ここでは，α＝５分として判断するものとする。
さらに，前記処理対照プリンタが，前記情報端末３で指定された前記印刷条件（プリンタの印刷機能に関する条件等）を満足できるプリンタであるか（前記印刷条件に該当するか）否かが判別され（Ｓ２７），満足できるものでない場合はＳ２１へ戻って処理が繰り返され，満足できるものである場合にはＳ２８へ移行する（Ｓ２６の処理と併せて，前記第２のプリンタ抽出手段の処理の一例である）。
Ｓ２８では，前記処理対象プリンタの前記プリンタ識別子が所定の選出プリンタリスト（初期値は空）の最後尾の要素として追加された形で前記データ記憶部２３に記憶される（Ｓ２８）。この選出プリンタリストの要素が，前記ドキュメントデータの印刷出力先の候補となる。また，前記仮選出プリンタリストの先頭要素に近い要素（プリンタ）から順に前記印刷条件が判断されて前記選出プリンタリストにリストアップされるので，前記選出プリンタリストの要素は，前記情報端末３で指定された優先順位の高いものから順に並ぶことになる。
次に，前記選出プリンタリストの要素数が，前記情報端末３で指定されたプリンタの前記検索数１２５以上となったか否かが判別され（Ｓ２９），前記検索数１２５未満である場合には，Ｓ２１へ戻って処理が繰り返され，前記検索数１２５以上である場合には処理が終了する。
上記したＳ２０〜Ｓ２９の処理により，ユーザの移動予定経路から所定範囲内に存在し，ユーザが到着するまでに前記ドキュメントデータの印刷を完了させることができ，かつ前記情報端末３でユーザにより指定された前記印刷条件を満たすことができるプリンタが，前記情報端末３で指定された優先順位の順序で前記検索数の数だけ前記選出プリンタリストにリストアップされる。
【００２１】
以上のようにしてＳ５の処理が終了すると，図９のＳ６へ移行し，Ｓ５の処理によって出力先候補となるプリンタ１が１つ以上検索されたか否か（即ち，前記選出プリンタリストに１以上の要素が含まれているか否か）が判別され，１つも検索されなかった場合には，その旨の通知が前記サーバ２から前記情報端末２に対してなされ（不図示），前記情報端末３において，プリンタ１の再検索を行うか否かの確認入力（ユーザ入力）がなされる（Ｓ１１）。ここで，プリンタ１の再検索を行わない旨の入力がなされた場合（Ｓ１１のＮ側）はそのまま処理が終了するが，前記印刷条件の変更等によりプリンタ１の再検索を行う旨の入力がなされた場合（Ｓ１１のＹ側）には，Ｓ２へ戻って処理が繰り返される。
一方，Ｓ５の検索によって出力先候補となるプリンタ１が１つ以上検索された場合（Ｓ６のＹ側）には，前記選出プリンタリストにリストアップされたプリンタに関する前記プリンタ情報及びそれに関連する情報（Ｓ５で求められる前記移動時間等の情報）である出力先プリンタ候補情報が生成され（Ｓ７），前記サーバ２から前記情報端末３に送信される（不図示）。
そして，前記情報端末３において，受信された前記出力先プリンタ候補情報が前記操作表示部３１に表示され，いずれのプリンタによって前記ドキュメントデータの印刷処理を行うかの選択入力がなされる（Ｓ８）。
図７は，前記出力先プリンタ候補情報の表示及び出力先プリンタの選択画面の一例であり，ユーザは，該画面から前記ドキュメントデータを印刷出力するプリンタ１を選択メニュー１５６から選択する。このとき，前記印刷条件の指定（Ｓ２）の再に，印刷出力するプリンタ１の数が複数指定されている場合は，複数のプリンタ１を選択できるよう構成される。
図７に示すように，前記出力先プリンタ候補情報１４７（条件検索結果）には，現在時刻１４８，印刷物の受け取り希望時刻１４９（現在時刻に図６（ｄ）で入力した希望時間１３４を加算した時刻）に加え，Ｓ５で検索されたプリンタ１ごとのプリンタ名１５０（検索プリンタ），ユーザがそのプリンタ１へ到達するまでの前記移動時間１５１，印字予測時間１５２（前記印刷時間），印刷物受け取り可能時間１５３（前記移動予測時間１５１と前記印字予測時間１５２のうちの長い方の時間），プリンタの設置場所へ直行して到着してから印刷が完了するまでの待ち時間１５４（前記印字予測時間１５１−前記移動予測時間１５２）（負の数は待ち時間なしを表す），希望時間との差１５５（前記印刷物受け取り可能時間１５３と図６（ｄ）で入力した希望時間１３４との差）等が含まれる。
さらに，前記出力先プリンタ候補情報１４７に前記移動予定経路に関する情報を含め，例えば図７に示す画面の経路確認ボタン１５９の操作により，図８（ａ）又は（ｂ）に示すような移動予定経路に関する情報が前記情報端末３の操作表示部３１に表示されるよう構成してもよい。
図８（ａ）に示す画面例は，車を移動手段としている場合におけるユーザの現在地１４３を基点とした前記移動予定経路１４０と該移動予定経路１４０の所定範囲内に存在するプリンタの設置場所１４１，１４２とをグラフィック表示したものである。また，網掛けを施したプリンタの設置場所１４１は，前記移動予定経路１４０の所定範囲内に存在するプリンタの設置場所のうち，待ち時間なく（或いは，所定の待ち時間α以内で）印刷物を受け取ることができるプリンタの設置場所を表す。
図８（ｂ）は，電車を移動手段としている場合におけるユーザの現在地１４３を基点とした前記移動予定経路１４０と該移動予定経路１４０の所定範囲内に存在するプリンタの設置場所１４１，１４２とをグラフィック表示したものである。その内容については図８（ａ）と同様である。ここで，１つの乗換駅にプリンタの設置場所が複数存在する場合は，複数存在する旨を表すマーク１４４が表示される。
また，前記プリンタの設置場所１４１，１４２を指定（パネルタッチ等）することによって，その場所近辺の地図画像や，買い物や飲食等ができる店舗情報等の付加情報が表示されるよう構成してもよい。このような付加情報は，前記サーバ２のデータ記憶部２３に，前記地図情報に対応づけて予め記憶させておけばよい。
【００２２】
次に，前記情報端末３において，ユーザによって出力先とするプリンタが選択されたか否か，即ち，図７の画面からＯＫボタン１５７が操作された（プリンタが選択された）かキャンセルボタン１５８が操作された（プリンタが選択されなかった）かが判別され（Ｓ９），プリンタが選択されたと判別されると（Ｓ９のＹ側），選択されたプリンタにＳ１で指定した前記ドキュメントデータを印刷させる旨を表す所定の印刷要求が前記情報端末３から前記サーバ２に送信され，これを受信した前記サーバ２から選択されたプリンタ１に対して前記ドキュメントデータと所定の印刷命令コマンドが送信される（Ｓ１０）。前記ドキュメントデータは，前記情報端末３からの送信を受けている場合はそのデータが，データの存在場所（ＵＲＬ等）のみ指定されている場合は，指定された存在場所から取得してプリンタ１に送信される。ここで，前記印刷要求及び前記印刷命令コマンドが前記印刷命令の一例であり，Ｓ１０の処理が前記印刷命令送信手段（工程）の処理の一例である。これにより，Ｓ８で選択されたプリンタによって前記ドキュメントデータが印刷出力され，ユーザは移動の途中でそのプリンタ１の設置場所に立ち寄れば，印刷待ちをすることなく（或いはごく短時間の待ち時間で）印刷物を受け取ることが可能となる。
一方，Ｓ９においてプリンタが選択されなかったと判別されると（Ｓ９のＮ側），そのまま処理が終了する。
【００２３】
【実施例】
前記印刷支援システムＸ（本発明に係る印刷支援装置の一実施形態）は，前述したように，前記サーバ２と前記情報端末３とから構成されているが，このような構成に限るものでなく，例えば，前記印刷支援システムＸの全ての機能を前記情報端末３が備えるよう構成した印刷支援装置とすることや，プリンタへのアクセス機能及びプリンタに関する情報（前記プリンタ情報等）の記憶機能のみを前記サーバ２側に機能分担させ，ユーザの移動予定経路の算出機能や，出力先候補とするプリンタの検索機能は前記情報端末３側に機能分担させるよう構成した印刷支援システムとすること，さらには前記サーバ２の機能を複数の装置に分担させて構成すること等，本発明に係る印刷支援装置の具現形態
（構成）は種々考えられる。
また，前記情報端末３についても，ＰＤＡ等の携帯端末に限らず，カーナビゲーション装置や，パーソナルコンピュータ等，他の装置で構成しても何ら問題はない。
【００２４】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明によれば，移動する利用者への印刷サービスにおいて，利用者の移動経路や移動時間及び印刷時間が考慮された場所に設置されたプリンタが，印刷出力先（の候補）として選出されるため，利用者が印刷物の受け取りのためにわざわざ遠回りしたり，印刷物の受け取り場所で利用者に待ち時間が発生したりすることのない効率的な印刷サービスを提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸが用いられる印刷システムの全体構成を表すブロック図。
【図２】本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸを構成するサーバと情報端末との概略構成を表すブロック図。
【図３】本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸにおけるプリンタ情報の構成の一例を表す図。
【図４】本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸにおけるプリンタの利用許可に関する情報の構成の一例を表す図。
【図５】本発明の実施の形態に係る印刷支援システムＸにおけるプリンタの稼動情報の構成の一例を表す図。
【図６】本発明の実施の形態に係る情報端末に表示される印刷データや印刷条件等の指定画面の一例を表す図。
【図７】本発明の実施の形態に係る情報端末に表示される出力先プリンタの選択画面の一例を表す図。
【図８】本発明の実施の形態に係る情報端末に表示されるユーザの移動予定経路に関する情報の表示画面の一例を表す図。
【図９】本発明の実施の形態に係る印刷支援装置Ｘにより実行される印刷支援処理の手順を表すフローチャート。
【図１０】本発明の実施の形態に係る印刷支援装置Ｘにより実行されるプリンタ検索処理の手順を表すフローチャート。
【符号の説明】
１…プリンタ
２…サーバ
３…情報端末
４…通信回線
２１，３１…操作表示部
２２，３２…データ制御部
２３，３３…データ記憶部
２４…ネットワーク制御部
３４…無線インターフェース
７１…プリンタ識別子（プリンタ情報）
７２，７３，９１，９２…プリンタの稼動情報
７４…プリンタ設置場所情報（プリンタ情報）
７５，７６・・，８２，９５・・，９７…プリンタの機能や性能等に関する情報（プリンタ情報）
１１０，１１１，１１２…プリンタの利用許可に関する情報
１２１，１２２…ドキュメント名（印刷データの識別情報）
１２３，１２５，１２６，１２９等…印刷条件に関する情報
１３２…移動経路に関する情報
１４０…移動予定経路
１４８，・・，１５５…出力先プリンタ候補情報
Ｓ１，Ｓ２，・・…処理手順（ステップ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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