(57)【要約】【課題】既存の施設情報提供ビジネスの利用拡大を図ると共に、その施設情報提供ビジネスを利用することにより、ユーザ所望施設の優待情報を、低コスト且つ運営が容易に提供する。【解決手段】情報センターは、施設検索を要求したユーザ端末に、そのユーザ端末の現在位置、検索によって入手した当該対象施設（この例では、「○○レストラン」）、並びに当該対象施設において優待を受けることが可能なクーポン券が掲載されたクーポン冊子をユーザが入手可能な、最寄りのクーポン冊子提供施設７のそれぞれのシンボルを含む地図表示画面を表示する。この地図表示画面には、当該対象施設の名称、その対象施設にて優待を受けることが可能なクーポンの種別（この例では、割引券）が表示され、「詳細」ボタンがユーザによって操作された場合には、更に、そのクーポンの内容を表示することができる。【選択図】　図３
2004078674.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記憶領域に予め記憶された施設に関する情報を、ユーザの指示に応じて情報端末に提供する情報提供装置であって、
利用施設にて優待を受けるための優待情報を含む情報提供媒体に、ユーザが利用を希望する対象施設に関する優待情報が含まれるか否かを判断する判断手段と、
前記対象施設に関する優待情報が前記情報提供媒体に含まれると判断された際に、前記ユーザが使用する情報端末に対して、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設に関して少なくとも位置情報を提供する情報提供手段と、
を備えることを特徴とする情報提供装置。
【請求項２】
前記情報提供媒体において、前記優待情報は、紙媒体または冊子に、優待券として掲載されている
ことを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項３】
前記情報提供手段によって提供可能な施設に関する情報内容は、前記情報提供媒体に含まれる情報内容より少ない
ことを特徴とする請求項１または請求項２記載の情報提供装置。
【請求項４】
前記情報提供手段は、
前記情報端末の現在位置情報と、前記対象施設の位置情報とに基づいて、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設のうち、前記情報端末の現在位置と前記対象施設の所在地との間に存在する施設に関して、少なくとも位置情報を提供することを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項５】
前記情報提供手段は、
前記対象施設の所在地と、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設の所在地とを前記ユーザが識別可能なシンボルを含む地図画面を表示すべく、少なくともそれら２ヶ所の所在地の位置情報を、前記情報端末に提供する
ことを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項６】
更に、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設における前記情報提供媒体の在庫状況に関する情報を取得する在庫状況確認手段を備え、
前記情報提供手段は、
前記対象施設に関する優待情報が前記情報提供媒体に含まれると判断された際に、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設のうち、前記在庫状況確認手段によって在庫無しと確認された施設に関しては、前記情報端末への位置情報の提供を禁止する
ことを特徴とする請求項１記載の情報提供装置。
【請求項７】
前記情報提供手段は、
前記情報提供媒体に含まれるところの、前記対象施設にて優待を受けるための優待情報の種別及び／または内容を表示するための情報を、前記情報端末に提供する
ことを特徴とする請求項１または請求項３記載の情報提供装置。
【請求項８】
前記情報提供手段は、
前記対象施設の所在地に直接向かう経路誘導を開始するための第１のユーザ・インタフェースと、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設の所在地を経由して、前記対象施設の所在地に向かう経路誘導とを開始するための第２のユーザ・インタフェースとを表示するための情報を、前記情報端末に提供する
ことを特徴とする請求項１、請求項５、請求項７の何れかに記載の情報提供装置。
【請求項９】
更に、前記情報端末の現在位置から前記対象施設への経路誘導を、前記情報端末において操作された前記第１または第２のユーザ・インタフェースに応じて行なう経路誘導手段を備える
ことを特徴とする請求項８記載の情報提供装置。
【請求項１０】
記憶領域に予め記憶された施設に関する情報を、ユーザの指示に応じて情報端末に提供する情報提供装置であって、
ユーザが利用を希望する対象施設を利用する際に優待を受けることが可能な優待券を、前記ユーザが入手可能な施設に関して、前記ユーザが使用する情報端末に対して、少なくとも位置情報を提供する情報提供手段を備える
ことを特徴とする情報提供装置。
【請求項１１】
記憶領域に予め記憶された施設に関する情報を、ユーザの指示に応じて情報端末に提供する情報提供方法であって、
利用施設にて優待を受けるための優待情報を含む情報提供媒体に、ユーザが利用を希望する対象施設に関する優待情報が含まれるか否かを判断する判断工程と、
前記対象施設に関する優待情報が前記情報提供媒体に含まれると判断した際に、前記ユーザが使用する情報端末に対して、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設に関して少なくとも位置情報を提供する情報提供工程と、
を有することを特徴とする情報提供方法。
【請求項１２】
前記情報提供媒体において、前記優待情報は、紙媒体または冊子に、優待券として掲載されている
ことを特徴とする請求項１１記載の施設情報提供方法。
【請求項１３】
前記情報提供工程にて提供可能な施設に関する情報内容は、前記情報提供媒体に含まれる情報内容より少ない
ことを特徴とする請求項１１または請求項１２記載の施設情報提供方法。
【請求項１４】
記憶領域に予め記憶された施設に関する情報を、ユーザの指示に応じて情報端末に提供する情報提供方法であって、
ユーザが利用を希望する対象施設を利用する際に優待を受けることが可能な優待券を、前記ユーザが入手可能な施設に関して、前記ユーザが使用する情報端末に対して、少なくとも位置情報を提供する
ことを特徴とする情報提供方法。
【請求項１５】
記憶領域に予め記憶された施設に関する情報を、ユーザの指示に応じて情報端末に提供するコンピュータのための動作指示をなすコンピュータ・プログラムであって、
利用施設にて優待を受けるための優待情報を含む情報提供媒体に、ユーザが利用を希望する対象施設に関する優待情報が含まれるか否かを判断する判断機能のためのプログラム・コードと、
前記対象施設に関する優待情報が前記情報提供媒体に含まれると判断された際に、前記ユーザが使用する情報端末に対して、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設に関して少なくとも位置情報を提供する情報提供機能のためのプログラム・コードと、
を有することを特徴とするコンピュータ・プログラム。
【請求項１６】
前記情報提供媒体において、前記優待情報は、紙媒体または冊子に、優待券として掲載されている
ことを特徴とする請求項１５記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項１７】
前記情報提供機能のためのプログラム・コードによって提供可能な施設に関する情報内容は、前記情報提供媒体に含まれる情報内容より少ない
ことを特徴とする請求項１５または請求項１６記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項１８】
前記情報提供機能のためのプログラム・コードにより、
前記情報端末の現在位置情報と、前記対象施設の位置情報とに基づいて、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設のうち、前記情報端末の現在位置と前記対象施設の所在地との間に存在する施設に関して、少なくとも位置情報を提供することを特徴とする請求項１５記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項１９】
前記情報提供機能のためのプログラム・コードにより、
前記対象施設の所在地と、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設の所在地とを前記ユーザが識別可能なシンボルを含む地図画面を表示すべく、少なくともそれら２ヶ所の所在地の位置情報を、前記情報端末に提供する
ことを特徴とする請求項１５記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項２０】
更に、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設における前記情報提供媒体の在庫状況に関する情報を取得する在庫状況確認機能のためのプログラム・コードを有しており、
前記対象施設が前記対象施設に関する優待情報が前記情報提供媒体に含まれると判断された際に、前記情報提供機能のためのプログラム・コードによって、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設のうち、前記在庫状況確認によって在庫無しと確認された施設に関しては、前記情報端末への位置情報の提供を禁止する
ことを特徴とする請求項１５記載のコンピュータ・プログラム。
【請求項２１】
記憶領域に予め記憶された施設に関する情報を、ユーザの指示に応じて情報端末に提供するコンピュータのための動作指示をなすコンピュータ・プログラムであって、
ユーザが利用を希望する対象施設を利用する際に優待を受けることが可能な優待券を、前記ユーザが入手可能な施設に関して、前記ユーザが使用する情報端末に対して、少なくとも位置情報を提供する情報提供機能のためのプログラム・コードを有する
ことを特徴とするコンピュータ・プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、各種の情報を、ユーザの要求に応じて、そのユーザが使用するナビゲーション装置や携帯端末等の情報端末に、例えば、インターネット等の通信回線を介して提供する技術分野に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、インターネット等の通信環境を利用して、外部のサーバ等からパーソナルコンピュータに各種情報を取得する技術が普及しており、例えば特開平１１−１４３３５８号には、係る通信環境において通信可能に接続された通信機能を備える車載ナビゲーション装置と情報センターとの間において、経路誘導等のナビゲーションを行う技術が提案されている。
【０００３】
上記のような通信環境において、車載ナビゲーション装置、携帯電話等の情報端末に各種施設（観光地、飲食店等）の情報を提供する際には、情報端末からの要求操作に応じて、情報センターにおいてデータベースの検索が行われ、その情報端末に対して、検索によって入手した施設情報が提供される。このため、情報端末のユーザは、例えば移動中において、所望の施設に関して有益な情報を取得することができ、効率的な移動が行える。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
一般に、各種施設の運営者は、自身が運営する施設をより多くの利用者に利用してもらうべく多様なサービスを日々提供しており、その中でも、対象施設の利用に際して、料金の割引等の優待を受けられる優待券を提供することは旧来から行われている。
【０００５】
そこで、このような物理的に存在する優待券の提供サービスの代わりに、上記のような情報提供システムにおいて、所謂電子クーポンを提供するシステムが利用されつつあるが、情報センター側のシステム運営が大掛かりなものとなってしまうため、高コストであることが問題となる。また、情報センターの運営者は、個々のユーザの多様な要求に応えるべく、検索対象となるデータベースに登録する各種施設の情報を日々更新していく必要があるため、短期間で変更されるサービスの内容を遅延無く反映することは容易なことではない。
【０００６】
ところで、近年においては、優待券の提供手段として、物理的に存在する情報提供用の冊子に、広告費を納めた店舗等の施設の広告及びその利用に際しての優待券及び／または優待情報を掲載しておき、その冊子をコンビニエンスストアや書店等の冊子提供施設にてユーザに無料配布するビジネスが行われている。このようなビジネスは、来訪した顧客に冊子を提供する施設の運営者及びその冊子に掲載された施設の運営者の両者にとって、集客性の向上を見込めるので好適である。
【０００７】
また、コンビニエンスストア、書店、或いはホテル等の施設に、複数種類の優待券を用意しておき、ユーザに無料配布するビジネスも行われており、このようなビジネスは、少なくとも優待券を発行している施設の運営者にとって、集客性の向上を見込めるので好適である。
【０００８】
そこで、本発明は、既存の施設情報提供ビジネスの利用拡大を図ると共に、その施設情報提供ビジネスを利用することにより、ユーザ所望施設の優待情報を、低コスト且つ運営が容易に提供する情報提供装置及び方法、並びにコンピュータ・プログラムの提供を目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明に係る情報提供装置は、以下の構成を特徴とする。
【００１０】
即ち、記憶領域に予め記憶された施設に関する情報を、ユーザの指示に応じて情報端末に提供する情報提供装置であって、
利用施設にて優待を受けるための優待情報を含む情報提供媒体に、ユーザが利用を希望する対象施設に関する優待情報が含まれるか否かを判断する判断手段と、
前記対象施設に関する優待情報が前記情報提供媒体に含まれると判断された際に、前記ユーザが使用する情報端末に対して、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設に関して少なくとも位置情報を提供する情報提供手段と、
を備えることを特徴とする。
【００１１】
上記の場合に、例えば前記情報提供媒体において、前記優待情報は、紙媒体または冊子に、優待券として掲載されている。
【００１２】
また例えば、前記情報提供手段によって提供可能な施設に関する情報内容は、前記情報提供媒体に含まれる情報内容より少ないと良い。
【００１３】
好適な実施形態において、前記情報提供手段は、前記情報端末の現在位置情報と、前記対象施設の位置情報とに基づいて、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設のうち、前記情報端末の現在位置と前記対象施設の所在地との間に存在する施設に関して、少なくとも位置情報を提供すると良い。
【００１４】
また例えば、前記情報提供手段は、前記対象施設の所在地と、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設の所在地とを前記ユーザが識別可能なシンボルを含む地図画面を表示すべく、少なくともそれら２ヶ所の所在地の位置情報を、前記情報端末に提供すると良い。
【００１５】
また、好適な実施形態においては、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設における前記情報提供媒体の在庫状況に関する情報を取得する在庫状況確認手段を更に備え、
前記情報提供手段は、前記対象施設に関する優待情報が前記情報提供媒体に含まれると判断された際に、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設のうち、前記在庫状況確認手段によって在庫無しと確認された施設に関しては、前記情報端末への位置情報の提供を禁止すると良い。
【００１６】
また例えば、前記情報提供手段は、前記情報提供媒体に含まれるところの、前記対象施設にて優待を受けるための優待情報の種別及び／または内容を表示するための情報を、前記情報端末に提供すると良い。
【００１７】
また例えば、前記情報提供手段は、前記対象施設の所在地に直接向かう経路誘導を開始するための第１のユーザ・インタフェースと、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設の所在地を経由して、前記対象施設の所在地に向かう経路誘導とを開始するための第２のユーザ・インタフェースとを表示するための情報を、前記情報端末に提供すると良い。
【００１８】
上記の場合に、好ましくは、前記情報端末の現在位置から前記対象施設への経路誘導を、前記情報端末において操作された前記第１または第２のユーザ・インタフェースに応じて行なう経路誘導手段を更に備えると良い。
【００１９】
また、上記の同目的を達成するため、本発明に係る他の構成を備える情報提供装置は、以下の構成を特徴とする。
【００２０】
即ち、記憶領域に予め記憶された施設に関する情報を、ユーザの指示に応じて情報端末に提供する情報提供装置であって、
ユーザが利用を希望する対象施設を利用する際に優待を受けることが可能な優待券を、前記ユーザが入手可能な施設に関して、前記ユーザが使用する情報端末に対して、少なくとも位置情報を提供する情報提供手段を備える
ことを特徴とする。
【００２１】
尚、同目的は、上記の各構成の情報提供装置に対応する情報提供方法によっても達成される。
【００２２】
また、同目的は、上記の各構成の情報提供装置または情報提供方法を、コンピュータによって実現するプログラムコード、及びそのプログラムコードが格納されている、コンピュータ読み取り可能な記憶媒体によっても達成される。
【００２３】
【発明の効果】
上記の本発明によれば、既存の施設情報提供ビジネスの利用拡大を図ると共に、その施設情報提供ビジネスを利用することにより、ユーザ所望施設の優待情報を、低コスト且つ運営が容易に実現する情報提供装置及び方法、並びにコンピュータ・プログラムの提供が実現する。
【００２４】
即ち、請求項１、請求項１１、請求項１５の発明によれば、ユーザは、利用を希望する対象施設において優待を受けることが可能であるところの、優待情報が含まれる情報提供媒体を物理的に入手可能な施設（例えばコンビニエンスストアや書店等）の所在地を確実に知ることができる。
【００２５】
従って、そのユーザは、例えば、係る優待情報が紙媒体または冊子に優待券として掲載されている情報提供媒体（請求項２、請求項１２、請求項１６）を、対象施設にて提示する、或いは、優待情報の掲載部分を切り取って対象施設にて提示する等により、所定の優待を受けることができるので利便性に優れる。
【００２６】
更に、この発明によれば、既存の施設情報提供ビジネスの運営者（即ち、当該情報提供媒体への優待情報の掲載を依頼している施設の運営者、当該情報提供媒体の発行を行なう発行者、並びにその情報提供媒体をユーザに提供する施設の運営者）にとっては、自らが積極的な活動を行なわなくても、当該情報提供媒体の利用拡大を図ることができるので好適であり、情報提供装置（情報センター）の運営者にとっては、その施設情報提供ビジネスを利用することにより、ユーザ所望施設の優待情報を、低コスト且つ運営が容易に提供することができ、当該情報提供装置へのユーザのアクセス数の増加も期待できる。
【００２７】
また、請求項３、請求項１３、請求項１７の発明によれば、ユーザに提供される施設に関する情報内容は、前記情報提供媒体に含まれる情報内容より少ないので、更なる情報の入手を希望するユーザを、係る情報提供媒体の入手に向かわすことができるので、当該情報提供媒体の発行を行なう発行者及びその情報提供媒体をユーザが入手可能な施設の運営者による既存の施設情報提供ビジネスの更なる利用拡大を図ることができる。
【００２８】
また、請求項４、請求項１８の発明によれば、ユーザが使用する情報端末の現在位置と、そのユーザが利用を希望する対象施設の所在地との間に存在するところの、当該情報提供媒体を物理的に入手可能な施設の所在地を知ることができるので、ユーザは、当該情報提供媒体を遠まわりすることなく効率良く入手することができ、且つその対象施設における優待を容易に受けることができ、利便性に優れる。
【００２９】
また、請求項５、請求項１９の発明によれば、ユーザは、対象施設の所在地と、前記情報提供媒体を物理的に入手可能な施設の所在地との位置関係を容易に把握することができるので、当該情報提供媒体を遠まわりすることなく効率良く入手することができ、且つその対象施設における優待を容易に受けることができ、利便性に優れる。
【００３０】
また、上述した情報提供媒体は、例えばコンビニエンスストアや書店等の施設出入口付近に持ち出し容易に配置されることが多いので、その施設の運営者が在庫状況を常時把握することは容易なことではないが、在庫無しとなった場合には、新たに入庫すべく何れかの関係者が行動を採ることが予想され、係る在庫無しの状況は、比較的精度良く把握することができる。従って、請求項６、請求項２０の発明によれば、当該情報提供媒体の在庫無しと確認された施設に関しては、ユーザが使用する情報端末において所在地が特定されないようにするので、係る在庫無しの施設をユーザが訪れて時間を無駄にすることを合理的に防止することができる。
【００３１】
また、請求項７の発明によれば、情報提供媒体含まれる対象施設の優待情報の種別及び／または内容を、情報端末において表示することができるので、ユーザは、当該対象施設を訪れるに際して、その優待情報が自分にとって有益なものであるかを、情報提供媒体を物理的に入手可能な施設まで出向くこと無く把握することができ、合理的且つ利便性に優れる。
【００３２】
また、請求項８の発明によれば、ユーザは、対象施設の所在地に向かうに際して、情報提供媒体を物理的に入手可能な施設を経由するか否かを、例えば、対象施設の所在地及び情報提供媒体を物理的に入手可能な施設の所在地のシンボルが含まれる地図画面において（請求項５）、或いは、当該情報提供媒体に含まれる対象施設の優待情報の種別及び／または内容を認識した上で（請求項７）、そのユーザ自身が選択することができ、合理的且つ利便性に優れる。
【００３３】
また、請求項９の発明によれば、ユーザが使用する情報端末が地図情報や経路誘導機能を有していない場合であっても、対象施設への経路誘導を行なうことができ、その情報端末側の処理負担の軽減及びコスト低減を図ることができる。
【００３４】
また、請求項１０、請求項１４、請求項２１の発明によれば、ユーザは、利用を希望する対象施設において優待を受けることが可能であるところの、優待券を入手可能な施設（例えばコンビニエンスストアや書店等）の所在地を知ることができる。従って、そのユーザは、優待券を入手可能な施設にてその優待券を受け取って対象施設にて提示することにより、所定の優待を受けることができるので利便性に優れる。
【００３５】
更に、この発明によれば、既存の施設情報提供ビジネスの運営者（優待券の発行を行なう発行者及びその優待券をユーザに提供する施設の運営者）にとっては、自らが積極的な活動を行なわなくても、当該優待券の利用拡大を図ることができると共に集客性の向上を図ることができるので好適であり、情報提供装置（情報センター）の運営者にとっては、その施設情報提供ビジネスを利用することにより、ユーザ所望施設の優待券を、低コスト且つ運営が容易に提供することができ、当該情報提供装置へのユーザのアクセス数の増加も期待できる。
【００３６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る情報提供システムを、優待情報が含まれる情報提供媒体の一例として、優待情報としてのクーポン券が冊子（以下、クーポン冊子）に掲載されている場合に適用した一実施形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００３７】
図１は、本実施形態における情報提供システムの全体概要を例示する図である。
【００３８】
同図において、情報センター１は、通信機能を有するサーバ・コンピュータ等の情報処理装置（情報提供装置）であって、情報センター１の不図示のＣＰＵは、メ本実施形態に係る情報提供処理（図４：詳細は後述する）、並びに一般的な通信処理等の各種ソフトウエア・プログラムを実行することにより、地図情報データベース（ＤＢ）５及び施設情報データベース（ＤＢ）６等を適宜参照しながら、ユーザが使用する情報端末としてのユーザ端末２に対して、無線通信基地局４を介して、インターネット３を含む有線及び／または無線通信ネットワークによるデータ通信を行なうことによって、そのユーザ所望の施設（以下、施設だけでなく場所や地点を含むものとする）８に関する情報を提供することにより、当該ユーザによる移動を支援すると共に、必要とされる場合には、その施設を目的地として経路誘導を行なう。
【００３９】
ユーザ端末２は、本システムを利用して情報センター１から情報提供を受けることが可能なユーザが使用するところの、移動体である自動車（車両）に搭載された車載ナビゲーション装置、携帯電話、ＰＤＡ等の情報端末であって、インターネット通信を行うことが可能な一般的な通信プロトコルのソフトウエア（ソフトウエアプログラム）、そのソフトウエアに従って行われる無線通信機能を利用して、外部装置とデータを送受信するインターネットブラウザ機能及びメール機能、並びにブラウザを描画する一般的なソフトウエア群を有しており、これらのソフトウエアがＣＰＵ（不図示）適宜実行されることにより、ユーザ端末２は、情報センター１からの各種の情報提供を受ける。また、ユーザ端末２は、搭載された不図示のＧＰＳ（グローバル・ポジショニング・システム）受信機によって検出された現在地の位置情報を、情報センター１に送信することができる。
【００４０】
本実施形態において、情報センター１とユーザ端末２においては、位置情報（座標値）を扱うに際して、共通の座標系が採用されている。
【００４１】
そして、ユーザ端末２は、本実施形態において、インターネット通信を行うことが可能な一般的な通信プロトコルのソフトウエア（ソフトウエアプログラム）、そのソフトウエアに従ってインターネット４を介してデータを送受信するインターネットブラウザ機能及びメール機能、並びにブラウザを描画する一般的なソフトウエア群を有しており、これらのソフトウエアが不図示のＣＰＵによって適宜実行されることにより、第１ユーザ端末と情報センター１、そして第２ユーザ端末と情報センター１は、情報センター１に第１及び／または第２ユーザ端末が接続された（例えばログインした）状態において、インターネット４、並びに基地局５等の有線及び無線を含む通信回線を介して、双方向通信可能に接続される。
【００４２】
尚、情報センター１及びユーザ端末２には、一般的な情報処理装置（情報端末）を採用することができるので、本実施形態におけるハードウエアの詳細な説明は省略する。また、情報センター１及びユーザ端末２における通信手段自体には、一般的な構成を採用するものとし、本実施形態における詳細な説明は省略する。
【００４３】
地図情報ＤＢ５には、所定の座標系に基づく地図情報が格納されており、その地図情報に含まれる各地点（各種建築物、道路、河川、鉄道等）及びその種別等は、個々の地点の所在地を表わす位置情報（当該座標系における座標値）として登録されている。
【００４４】
施設情報ＤＢ６には、地図情報ＤＢ５に格納されている地図情報に含まれる複数の施設（各種の観光施設、宿泊施設、商業施設、飲食施設等）に関しての施設情報が記憶されており、個々の施設情報を構成するレコードには、所在地の位置情報、個々の施設の特徴を表わす文字や画像、カテゴリ（ジャンル）、所在地の住所、連絡先（電話番号、電子メールアドレス等）、営業時間、利用料金等の各種コンテンツ（情報内容）が、ユーザ端末２からの要求操作に応じて適当な情報提供を行なうことができるように、情報センター１が行なう一般的な検索処理によって検索（抽出）可能に、互いに関連付けされて記憶されている。
【００４５】
更に、本実施形態において施設情報ＤＢ６に記憶される更なる情報項目として、クーポン冊子提供施設情報６−１、クーポン冊子掲載施設情報６−２、並びにクーポン冊子在庫情報６−３がある。
【００４６】
クーポン冊子提供施設情報６−１は、上記の如く施設情報ＤＢ６に記憶されている複数施設のうち、来訪した者（顧客）に対して、クーポン冊子を提供可能な、例えば、コンビニエンスストアや書店等の施設（以下、クーポン冊子提供施設７）であることを表わす情報である。
【００４７】
クーポン冊子掲載施設情報６−２は、上記の如く施設情報ＤＢ６に記憶されている複数施設のうち、上記クーポン冊子に掲載されている施設（以下、クーポン冊子掲載施設８）であることを表わす情報と、その施設にて受けられる優待の種別及び／または内容を表わす識別情報とを含む。ここで、優待の種別とは、料金の割引、所定の商品やサービスの無料利用等を表わし、優待の内容とは、例えば、料金の割引を受ける対象や条件、適用期間、無料利用が可能な所定の商品やサービスを表わす情報等である。
【００４８】
クーポン冊子掲載施設情報６−２は、上記の如く施設情報ＤＢ６に記憶されている複数施設のうち、上記クーポン冊子に掲載されている施設（以下、クーポン冊子掲載施設８）であることを表わす情報と、その施設にて受けられる優待の種別及び／または内容を表わす識別情報とを含む。
【００４９】
ここで、クーポン冊子提供施設情報６−１と、クーポン冊子掲載施設情報６−２とは、例えば、クーポン冊子の発行者がそのクーポン冊子の発行のために運営するデータベース（不図示）を情報センター１が所定周期で参照する、或いは、当該発行者による情報端末（不図示）の操作に応じて、施設情報ＤＢ６において更新（記憶）される。
【００５０】
本実施形態において、上記クーポン冊子には、その発行者に掲載を依頼したクーポン冊子掲載施設８の運営者が予め決定した各種の優待（料金の割引等）を受けるための優待情報として、その優待の内容、適用条件（期間等）、施設の場所等が記載された所謂クーポン券（優待券）が掲載されており、クーポン冊子掲載施設８を来訪した者（顧客）は、クーポン冊子に掲載されたところの、来訪した施設に対応するクーポン券の切り離して提示することにより、その施設の利用に際して、所定の優待サービスを受けることができる。
【００５１】
尚、クーポン冊子に掲載された優待情報は、切り離して使用するクーポン券の形態をなしておらず、来訪した者（顧客）が、その優待情報の掲載部分を、該当するクーポン冊子掲載施設８にて提示するビジネス形態であっても良い。
【００５２】
そして、クーポン冊子在庫情報６−３は、個々のクーポン冊子掲載施設８におけるクーポン冊子の在庫状況に関する情報であって、その情報には、少なくとも、在庫無し、或いは入庫待ち（配給待ち）を表わす情報が含まれる。
【００５３】
ここで、クーポン冊子在庫情報６−３は、例えば、個々のクーポン冊子提供施設８の運営者、或いは、個々のクーポン冊子提供施設８にクーポン冊子を配給する者による情報端末（不図示）の操作に応じて、施設情報ＤＢ６において更新（記憶）される。
【００５４】
以下、情報センター１の動作を中心として、本システム全体の処理を説明する。
【００５５】
尚、本実施形態では、以下に説明する情報提供処理が情報センター１において実行されるのに応じて、インターネット３等の通信回線を介して情報センター１から受信した所定のデータ形式（例えば、ＨＴＭＬ：Ｈｙｐｅｒｔｅｘｔ　Ｍａｒｋｕｐ　Ｌａｎｇｕａｇｅ，ＸＭＬ：Ｅｘｔｅｎｓｉｂｌｅ　Ｍａｒｋｕｐ　Ｌａｎｇｕａｇｅ等）に基づくデータを利用して、ユーザ端末２にて所謂インターネットブラウザ機能が実行されることにより、ユーザ端末２のユーザに対して、表示画面等の必要なマンマシン・インタフェース（ユーザインタフェース）が提供される場合を例に説明する。
【００５６】
図４は、本実施形態における情報センター１の情報提供処理を示すフローチャートであり、情報センター１の不図示のＣＰＵが行なうソフトウエア・プログラムの動作手順を表わす。
【００５７】
同図において、ステップＳ１：アクセス中のユーザ端末２における施設検索のための要求操作が行われたかが判断され、当該要求操作が検出されな場合には処理がステップＳ１２に進められ、検出された場合には処理がステップＳ２に進められる。
【００５８】
ステップＳ２：ステップＳ１にて検索を要求された施設が、施設情報ＤＢ６にて検索される。本ステップにて検索が行われるに際しては、検索要求がなされたユーザ端末２（以下、「注目ユーザ端末」と称する）において入力されたユーザ所望の検索条件として設定されたところの、カテゴリ（ジャンル）、地名、施設名称等を検索キーとして施設情報ＤＢ６が参照されることにより、一般的な検索処理が行なわれる。
【００５９】
ステップＳ３：ステップＳ２における検索によって施設情報ＤＢ６から検索（抽出）された施設がクーポン冊子に掲載されている施設（即ち、クーポン冊子掲載施設８）であるか否かが、施設情報ＤＢ６内のクーポン冊子掲載施設情報６−２にて検索される。
【００６０】
ステップＳ４：ステップＳ２及びステップＳ３における検索の結果、施設情報ＤＢ６から検索（抽出）された施設をリスト表示する画面（図２）を表示するための情報が注目ユーザ端末に送信される。
【００６１】
図２は、本実施形態において施設検索を要求したユーザ端末２に表示される検索結果表示画面を例示する図である。
【００６２】
同図に示す検索結果表示画面は、ユーザ所望の検索条件としての、カテゴリ「レストラン」に対する検索結果として、３件のレストランが存在することを示しており、表示された個々のレストランの名称表示に対応して、ソフトウエア・ボタン（以下、単に「ボタン」と称する）１２乃至１４が表示されており、係る３件のレストランのうち２件のレストランには、更に、ボタン１１が表示されている。
【００６３】
即ち、ボタン１１（「クーポン券」）は、ステップＳ３における検索結果において、対応する施設（この場合は、○○レストラン及び△△レストラン）が、クーポン冊子掲載施設８であると判断された場合に表示される。
【００６４】
また、ボタン１２（「地図表示」）が操作された後、「ｏｋ」ボタンが操作された場合には、対応する施設の所在地を表わすシンボル及びその周辺（注目ユーザ端末の現在位置を表わすシンボルを含む場合を含む）を含む地図画面が、注目ユーザ端末において表示される。
【００６５】
また、ボタン１３（「詳細」）が操作された後、「ｏｋ」ボタンが操作された場合には、対応する施設に関する各種の詳細情報が施設情報ＤＢから読み出されて、注目ユーザ端末において表示される。
【００６６】
そして、ボタン１４（「経路誘導」）が操作された後、「ｏｋ」ボタンが操作された場合には、対応する施設を目的地とする経路誘導が開始される。
【００６７】
ステップＳ５：注目ユーザ端末に表示された検索結果表示画面（図２）において、クーポン冊子掲載施設８であるユーザ所望の施設（以下、「対象施設」と称する）のボタン１１が操作された後、「ｏｋ」ボタンが操作された場合には、処理がステップＳ６に進められる。
【００６８】
ステップＳ６：注目ユーザ端末に搭載された不図示のＧＰＳ受信機によって検出された現在位置情報が情報センター１に提供され、その注目ユーザ端末の現在位置と、ステップＳ５にて選択された対象施設との間に存在するクーポン冊子提供施設７が、施設情報ＤＢ６内の当該対象施設の位置情報、クーポン冊子提供施設情報６−１、並びにクーポン冊子在庫情報６−３が参照されることによって検索される。
【００６９】
即ち、ステップＳ６では、注目ユーザ端末の現在位置情報と、施設情報ＤＢ６内当該対象施設の位置情報、並びに施設情報ＤＢ６内においてクーポン冊子提供施設情報６−１によってクーポン冊子提供施設７として登録されている施設の位置情報とに基づいて、地図情報５が適宜参照されることにより、例えば、注目ユーザ端末の現在位置と、当該対象施設の所在地とを結ぶ最適経路上、或いはその最適経路から大きく外れることなく経由することができるクーポン冊子提供施設７が検索される。但し、本ステップにおいて、係る検索処理が行われる際に、クーポン冊子提供施設情報６−１によって特定されるクーポン冊子提供施設７のうち、クーポン冊子在庫情報６−３によって「在庫無し（或いは、入庫待ち）」を表わす情報が関連付けされているものは、検索対象から、或いは検索結果から外される。
【００７０】
尚、ステップＳ６にて上記最適経路上、或いはその最適経路から大きく外れることなく経由することができるクーポン冊子提供施設７を検索する処理は、最終目的地への移動中の経由地を自動的に設定（提案）する現在では一般的なナビゲーション機能を採用することができる。
【００７１】
ステップＳ７：注目ユーザ端末の現在位置、当該対象施設、並びにステップＳ６における検索によって検出した最寄りのクーポン冊子提供施設７のシンボルを含む地図表示画面（図３）を表示するための情報が注目ユーザ端末に送信される。
【００７２】
図３は、本実施形態において対象施設を選択したユーザ端末２に表示される周辺地図表示画面を例示する図であり、ステップＳ７にて情報センター１から受信した情報を利用して、注目ユーザ端末に表示される表示画面を例示する。
【００７３】
同図に示す表示画面の例において、表示エリア２１には、注目ユーザ端末（ユーザ）の現在位置、当該対象施設（図３の例では、「○○レストラン」）、並びにステップＳ６における検索によって検出した最寄りのクーポン冊子提供施設７のシンボルを含む周辺地図が表示され、その周辺地図の上方には、対象施設の名称（図３の例では、「○○レストラン」）、その対象施設にて優待を受けることが可能なクーポンの種別（図３の例では、割引券）が表示され、「詳細」ボタンがユーザによって操作された場合には、更に、そのクーポンの内容を表示することができる。
【００７４】
但し、本実施形態において、注目ユーザ端末を利用して当該対象施設についてユーザが入手することができる情報内容は、クーポン冊子提供施設７にて入手する冊子に掲載された情報内容より少ない、或いは情報量に制限がなされている。このため、更なる情報の入手を希望するユーザを、係る冊子の入手に向かわすことができるので、当該冊子の発行を行なう発行者及びその冊子をユーザが入手可能な施設の運営者による既存の施設情報提供ビジネスの更なる利用拡大を図ることができる。
【００７５】
ステップＳ８〜ステップＳ１０：更に、図３に例示する表示画面には、当該対象施設（図３の例では、「○○レストラン」）への経路誘導を開始可能なボタン１６及びボタン１７が表示されており、ステップＳ８において、表示エリア１２に表示されている何れかのクーポン冊子提供施設７のシンボルが選択された後にボタン１６の操作され、且つ「ｏｋ」ボタンの操作が検出された場合には、ステップＳ１０において、注目ユーザ端末の現在地から最寄りのクーポン冊子提供施設７を経由して、当該対象施設に至る経路誘導路が算出される一方で、ステップＳ８において、ボタン１７の操作が検出された後に「ｏｋ」ボタンの操作が検出された場合には、ステップＳ９において、注目ユーザ端末の現在地から直接当該対象施設に至る経路誘導路（経路誘導路情報）が算出される。ステップＳ９及びステップＳ１０において、２地点または３地点間の経路誘導路の算出処理自体には、一般的なナビゲーション機能を採用することができる。
【００７６】
また、ステップＳ８において、経路誘導を開始可能なボタン１６及びボタン１７の何れの操作も検出されずに、「ｏｋ」ボタンの操作が検出された場合には、処理がステップＳ１２に進められる。
【００７７】
ステップＳ１１：ステップＳ９またはステップＳ１０にて算出された対象施設への経路誘導路情報（経路誘導路を表わす複数地点の座標値からなる情報）、或いは経路誘導路のための表示画面（経路誘導路及びその周辺の地図画像、シンボル、ガイダンス等を表示するための情報）を表示するための情報が、注目ユーザ端末に送信される。
【００７８】
即ち、ユーザ端末２が、地図情報ＤＢ５を有する、或いは参照可能であって、一般的な車載ナビゲーション装置の如く、位置情報に基づいて、ユーザ所望の目的地への経路誘導等を行なう一般的なナビゲーション機能を有する場合には、情報センター１において経路誘導路情報の算出及び経路誘導路のための表示画面を生成し、生成した情報をステップＳ１１にて注目ユーザ端末に送信する必要は無く、ステップＳ９及びステップＳ１０の処理が、ユーザ端末２にて行われるシステム構成とすれば良い。そして、このようなシステム構成の場合は、ステップＳ７においても、図３の表示エリア２１に地図画像を表示すべく画像情報自体を送信する必要は無く、少なくとも当該対象施設の位置情報と、検出された最寄りのクーポン冊子提供施設７の位置情報とを注目ユーザ端末に提供することにより、係る注目ユーザ端末が有するナビゲーション機能によって、同様な地図画像は表示することができる。
【００７９】
一方、ユーザ端末２が、所謂インターネットブラウザ機能のような描画処理用のソフトウエアを有してはいるものの、地図情報も経路誘導機能も有していない場合には、上述したステップＳ９乃至ステップＳ１１の処理が必要である。そして、この場合は、ユーザ端末側の処理負担の軽減及びコスト低減を図ることができる。
【００８０】
ステップＳ１２：クーポン冊子提供施設情報６−１、クーポン冊子掲載施設情報６−２、或いはクーポン冊子在庫情報６−３のメンテナンス処理が、必要に応じて、クーポン冊子の発行者、個々のクーポン冊子提供施設８の運営者、或いは、個々のクーポン冊子提供施設８にクーポン冊子を配給する者による情報端末（不図示）の操作に応じて行われることによって、施設情報ＤＢ６が更新される。
【００８１】
このように、上述した本実施形態によれば、既存の施設情報提供ビジネスの利用拡大を図ると共に、その施設情報提供ビジネスを利用することにより、ユーザ所望施設の優待情報を、低コスト且つ運営が容易に実現することができる。
【００８２】
即ち、本実施形態では、優待情報が含まれる情報提供媒体の一例として、優待情報としてのクーポン券が掲載されているクーポン冊子を入手可能なクーポン冊子提供施設７（例えばコンビニエンスストアや書店等）の所在地を、注目ユーザ端末のユーザは、地図表示画面（図３）によって知ることができる。従って、そのユーザは、例えば、対象施設にて優待情報の掲載部分を提示する、或いは、クーポン券の掲載部分を切り取って対象施設にて提示することにより、所定の優待を受けることができるので利便性に優れる。
【００８３】
更に、本実施形態によれば、既存の施設情報提供ビジネスの運営者（即ち、当該冊子への優待情報の掲載を依頼している施設の運営者、当該冊子の発行を行なう発行者、並びにその冊子をユーザに提供するクーポン冊子提供施設７の運営者）にとっては、自らが積極的な活動を行なわなくても、当該冊子の利用拡大を図ることができるので好適であり、情報センター１の運営者にとっては、その施設情報提供ビジネスを利用することにより、ユーザ所望施設の優待情報を、低コスト且つ運営が容易に提供することができ、情報センター１が行なう各種情報提供サービスへのユーザのアクセス数の増加も期待できる。
【００８４】
また、本実施形態において、地図表示画面（図３）には、ユーザが使用する注目ユーザ端末の現在位置と、そのユーザが利用を希望する対象施設の所在地との間に存在するところの、当該冊子を入手可能なクーポン冊子提供施設７のシンボルがそれぞれ表示されるので、ユーザは、経路誘導機能を利用しない場合であっても、それぞれの位置関係を把握して、当該冊子を遠まわりすることなく効率良く入手することができ、且つその対象施設における優待を容易に受けることができ、利便性に優れる。
【００８５】
また、上述した冊子は、例えばコンビニエンスストアや書店等の施設出入口付近に持ち出し容易に配置されることが多いので、その施設の運営者が在庫状況を常時把握することは容易なことではないが、在庫無しとなった場合には、新たに入庫すべく何れかの関係者が行動を採ることが予想され、係る在庫無しの状況は、比較的精度良く把握することができる。本実施形態では、施設情報ＤＢ６内のクーポン冊子在庫情報６−３を参照することによって、当該冊子の在庫無し（或いは、入庫待ち）と確認されたクーポン冊子提供施設７については、ステップＳ６（図４）において上述したように、検索対象から、或いは検索結果から外される。このため、注目ユーザ端末に表示される地図表示画面（図３）において、係る在庫無しのクーポン冊子提供施設７の所在地が特定されないようにするので、係る在庫無しの施設をユーザが訪れて時間を無駄にすることを合理的に防止することができる。
【００８６】
また、本実施形態において、地図表示画面（図３）には、クーポン冊子に掲載された対象施設のクーポン券（優待情報）の種別及び／または内容を表示することができるので、ユーザは、当該対象施設を訪れるに際して、そのクーポン券が自分にとって有益なものであるかを、クーポン冊子提供施設７まで出向くこと無く把握することができ、合理的且つ利便性に優れる。
【００８７】
また、本実施形態において、地図表示画面（図３）には、上述したボタン１６及びボタン１７が表示され、表示エリア２１には、注目ユーザ端末の現在位置、対象施設の所在地及び最寄りのクーポン冊子提供施設７の所在地のシンボルが表示されるので、ユーザは、対象施設の所在地に向かうに際して、冊子を入手可能な施設を経由するか否かを、そのユーザ自身が、互いの位置関係を把握した上で選択することができ、合理的且つ利便性に優れる。
【００８８】
＜実施形態の変形例＞
上述した実施形態では、優待情報が含まれる情報提供媒体の一例として、優待情報としてのクーポン券が冊子（クーポン冊子）に掲載されている場合を対象として、対象施設にて優待を受けることが可能なクーポン券が掲載された冊子を、クーポン冊子提供施設７にユーザが取りに行く構成を説明したが、複数施設の個々のクーポン券が所謂冊子としてまとめられた形態ではなく、例えば、コンビニエンスストア、書店、或いはホテル等の施設に、複数種類のクーポン券（優待券）自体が紙媒体に掲載されて用意され、来訪した者が入手可能に設置されている場合には、注目ユーザ端末のユーザに対して、上述した情報提供処理（図４）と略同様な処理手順によって、ユーザが利用を希望する対象施設のクーポン券を入手可能な施設に関して、少なくとも位置情報を提供すれば良い。
【００８９】
このような本変形例によっても、既存の施設情報提供ビジネスの利用拡大を図ると共に、その施設情報提供ビジネスを利用することにより、ユーザ所望施設の優待情報を、低コスト且つ運営が容易に提供することができる。
【００９０】
即ち、本変形例によれば、ユーザは、利用を希望する対象施設において優待を受けることが可能であるところの、クーポン券（優待券）を入手可能な施設（例えばコンビニエンスストアや書店等）の所在地を知ることができる。従って、そのユーザは、クーポン券を入手可能な施設にてそのクーポン券を受け取って対象施設にて提示することにより、所定の優待を受けることができるので利便性に優れる。
【００９１】
更に、本変形例によれば、既存の施設情報提供ビジネスの運営者（クーポン券の発行を行なう発行者及びそのクーポン券をユーザに提供する施設の運営者）にとっては、自らが積極的な活動を行なわなくても、当該クーポン券の利用拡大を図ると共に、集客性の向上を見込めるので好適であり、情報センター１の運営者にとっては、その施設情報提供ビジネスを利用することにより、ユーザ所望施設のクーポン券を、低コスト且つ運営が容易に提供することができ、低コスト且つ運営が容易に提供することができ、情報センター１が行なう各種情報提供サービスへのユーザのアクセス数の増加も期待できる。
【００９２】
尚、上述した実施形態を例に説明した本発明は、上述した情報センター１に対して、その説明において参照したフローチャートの機能を実現可能なコンピュータ・プログラムを供給した後、その装置のＣＰＵに読み出して実行することによって達成される。また、当該装置内に供給されたコンピュータ・プログラムは、読み書き可能なメモリまたはハードディスク装置等の記憶デバイスに格納すれば良い。
【００９３】
また、前記の場合において、当該各装置内へのコンピュータ・プログラムの供給方法は、フレキシブルディスク等の各種記録媒体を介して当該装置内にインストールする方法や、インターネット等の通信回線を介して外部よりダウンロードする方法等のように、現在では一般的な手順を採用することができ、このような場合において、本発明は、係るコンピュータ・プログラムのコード或いは記憶媒体によって構成される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態における情報提供システムの全体概要を例示する図である。
【図２】本実施形態において施設検索を要求したユーザ端末２に表示される検索結果表示画面を例示する図である。
【図３】本実施形態において対象施設を選択したユーザ端末２に表示される周辺地図表示画面を例示する図である。
【図４】本実施形態における情報センター１の情報提供処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１：情報センター，
２：ユーザ端末，
３：インターネット，
４：基地局，
５：地図情報データベース，
６：施設情報データベース，
７：クーポン冊子提供施設情報，
８：クーポン冊子掲載施設情報
【図１】
2004078674.tif 000003
【図２】
2004078674.tif 000004
【図３】
2004078674.tif 000005
【図４】
2004078674.tif 000006