(57)【要約】【課題】白菜、キャベツ、レタス等の葉物野菜であっても効率的に洗浄することができ、しかも前記葉物野菜に対して損傷を与えることのない野菜洗浄方法及び装置を提供する。【解決手段】前工程１４において略１／４〜１／３に切断され搬送されてきた葉物野菜１２は、搬送コンベア２０によって挟み込まれて水槽１８内へ下降して水没して水槽１８底部と平行になった時、水槽１８底部に設置された噴射装置４０から搬送されている葉物野菜１２の切断面に気泡を含んだ洗浄水が噴射されて、葉物野菜１２の内部に付着する異物等に対する洗浄除去を行う。洗浄終了後、搬送コンベア２０が上昇して水槽１８から出て、次工程１６へと洗浄された葉物野菜１２が搬送される。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
野菜を水槽内で自動洗浄する野菜洗浄装置において、
前記水槽内に設けられ、前記野菜を載せて搬送すると共に該搬送方向に直交する断面が概ねＶ字状に形成された通水構造のＶ字型搬送コンベアと、
前記Ｖ字型搬送コンベアの下方に前記搬送方向に沿って複数設けられ、前記Ｖ字型搬送コンベアに向けて洗浄水を噴射することにより、前記水槽の水中搬送中及び／又は水上搬送中の野菜を水噴射洗浄する噴射手段と、
を備えたことを特徴とする野菜洗浄装置。
【請求項２】
前記Ｖ字型搬送コンベアの上方に、該Ｖ字型搬送コンベアに載せられた前記野菜の上部を押さえて、搬送又は洗浄時における前記野菜の位置ずれを防止する上部搬送コンベアを設けたことを特徴とする請求項１の野菜洗浄装置。
【請求項３】
前記複数の噴射手段は前記Ｖ字型搬送コンベアのＶ字の中心を挟んで千鳥状に配置されていることを特徴とする請求項１又は２の野菜洗浄装置。
【請求項４】
前記噴射手段から噴射される洗浄水に気泡を含ませる気泡混入手段を設けたことを特徴とする請求項１〜３の何れか１の野菜洗浄装置。
【請求項５】
請求項１〜４の何れか１の野菜洗浄装置を使用して野菜を洗浄する野菜洗浄方法において、
葉物野菜を縦方向に略１／４〜１／３の大きさに切断し、
前記切断した葉物野菜の切断面を下向きにしてＶ字型搬送コンベアに載せて搬送しながら、噴射手段から前記切断面に向けて洗浄水を噴射することを特徴とする野菜洗浄方法。
【請求項６】
前記噴射手段から噴射する洗浄水の噴射圧力を０．３〜０．５ＭＰａ  の範囲にすることを特徴とする請求項５の野菜洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、野菜洗浄方法及び装置に係り、特に白菜、キャベツ、レタスなどのように多数枚の葉が多層に積層された葉物野菜の自動洗浄に好適な野菜洗浄方法及び装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、野菜等の食品を自動で洗浄する洗浄装置としては、野菜類を籠に入れて流水で洗い流す方法が一般的である。しかし、この方法では表面の枯れた葉や、付着した昆虫、茎根に付着する泥や小石などの異物を完全に取り除くことは難しい。前記洗浄方法を繰り返すことによって洗浄効果はあがるが、洗浄装置が大型化する上、大量の洗浄水を必要とするため、設備スペース、設備コスト、及びランニングコストが増大する。更に、一度取り除いた異物が食品から分離されずに再付着して再び食品を汚染してしまう虞があり、再付着した異物に対して食品洗浄後に再び作業者の視認による除去を必要とするため、洗浄における作業効率の悪化とコストの上昇という問題が生じる。
【０００３】
この対策として、特許文献１には、フィルタで構成される羽根部材を水車型にシャフトに取り付けた異物捕捉装置を設け、水槽内の食品を攪拌しながら移送する食品洗浄装置が開示されている。又、水槽底部にあるチャンバーから出た気泡で毛髪等の軽い異物を分離し、沈殿槽で重い異物を沈殿させて分離させて洗浄するため、洗浄中に異物等の汚れが再付着することを防止することが開示されている。更に、特許文献２では、食品の洗浄効果を上げる方法として、食品に一直線上に水を噴射する噴射機構を備えた食品洗浄装置が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−１９６８３５号公報
【０００５】
【特許文献２】
特開２０００−１８４８７０号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１の食品洗浄装置は、野菜類の表面に付着した異物を洗浄することは可能であっても、白菜、キャベツ、レタス等の葉物野菜のように多数枚の葉が多層に積層された野菜の場合には、葉と葉との隙間に存在する昆虫や土等の異物を効果的に洗浄することはできないという欠点がある。そのため、洗浄を終えた後で、再び人手で洗浄作業を行わなくてはならず、時間とコストが大幅にかかる。更に、人手による洗浄作業時において、前記野菜に対して損傷を与える可能性もあり、前記野菜の商品価値の低下につながる。
【０００７】
又、特許文献２における食品洗浄装置においても、葉物野菜において葉と葉との隙間に水を侵入させるためには高圧な水噴射を必要とされ、高圧にすると葉物野菜の葉の表面が潰れたり、葉が破砕される等の損傷が発生し易い。
【０００８】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、白菜、キャベツ、レタス等の葉物野菜であっても効率的に洗浄することができ、しかも前記葉物野菜に対して損傷を与えることのない野菜洗浄方法及び装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明の請求項１は前記目的を達成するために、野菜を水槽内で自動洗浄する野菜洗浄装置において、前記水槽内に設けられ、前記野菜を載せて搬送すると共に該搬送方向に直交する断面が概ねＶ字状に形成された通水構造のＶ字型搬送コンベアと、前記Ｖ字型搬送コンベアの下方に前記搬送方向に沿って複数設けられ、前記Ｖ字型搬送コンベアに向けて洗浄水を噴射することにより、前記水槽の水中搬送中及び／又は水上搬送中の野菜を水噴射洗浄する噴射手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１０】
又、本発明の請求項５は前記目的を達成するために、請求項１〜４の何れか１の野菜洗浄装置を使用して野菜を洗浄する野菜洗浄方法において、葉物野菜を縦方向に略１／４〜１／３の大きさに切断し、前記切断した葉物野菜の切断面を下向きにしてＶ字型搬送コンベアに載せて搬送しながら、噴射手段から前記切断面に向けて洗浄水を噴射することを特徴とする。
【００１１】
本発明の請求項１によれば、野菜洗浄装置を上記の如く構成することにより、請求項５の野菜洗浄方法に示した如く、白菜、キャベツ、レタス等の葉物野菜であっても効果的に洗浄することができる。
【００１２】
即ち、先ず、葉物野菜を縦方向に略１／４〜１／３の大きさに切断することにより、横断面がＶ字状の葉物野菜が形成される。そして、切断した葉物野菜の切断面を下向きにして、Ｖ字型搬送コンベアに載せて搬送しながら噴射手段により前記切断面に向けて洗浄水が噴射される。この時、Ｖ字型搬送コンベアの断面がＶ字状になっているので、横断面がＶ字状になるように切断された葉物野菜は、その切断面が常に噴出手段に対向した状態で搬送させることができるので、洗浄効果を高めることができる。この場合、Ｖ字型搬送コンベアの上方に、該Ｖ字型搬送コンベアに乗せられた葉物野菜の上部を押さえる上部搬送コンベアを設ければ一層よい。これにより前記葉物野菜の搬送及び洗浄時の位置ずれを防止できるので、葉物野菜の葉と葉との隙間に存在する昆虫や土等の異物を効果的に洗浄することができる。この場合、葉物野菜を略１／４〜１／３の範囲の大きさに切断することにより、洗浄水が葉と葉との隙間の一方から流入して反対側から流出して洗浄効果を顕著に向上させることができると共に、噴射手段から噴射される洗浄水の噴射圧力を０．３〜０．５ＭＰａ  の低圧力の範囲に設定しても葉物野菜を効果的に洗浄することができる。従って、水噴射洗浄によって葉物野菜が損傷することもない。
【００１３】
又、本発明の野菜洗浄装置においては、複数の噴射手段はＶ字型搬送コンベアのＶ字の中心を挟んで千鳥状に配置されていることが好ましい。葉物野菜に対する洗浄水の流入側と流出側とが交互に変わるので、葉物野菜の洗浄効果を一層高めることができる。
【００１４】
更に、本発明の野菜洗浄装置においては、噴射手段から噴射される洗浄水に気泡を含ませる気泡混入手段を設けることが好ましい。気泡を洗浄水に含ませることにより、葉と葉との隙間を広げるように作用して奥まで侵入し易くなり、より洗浄効果を高めることができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下添付図面に従って、本発明に係わる野菜洗浄方法及び装置の好ましい実施の形態について詳説する。
【００１６】
図１は、本発明の実施の形態を示す野菜洗浄装置１０を正面から見た概略構成を示している。尚、野菜洗浄装置１０で洗浄する野菜として、白菜、キャベツ、レタス等の多数枚の葉が多層に積層された葉物野菜１２の例で以下に説明する。
【００１７】
図１に示すように、野菜洗浄装置１０は、主に水槽１８、葉物野菜１２を搬送する搬送コンベア２０、葉物野菜１２に洗浄水を噴射する複数の噴射装置４０、噴射装置４０から噴射する洗浄水に気泡を混入する気泡混入装置３３とで構成される。
【００１８】
搬送コンベア２０は、葉物野菜１２を載せて搬送すると共に該搬送方向に直交する断面の角度が１８０°未満の概ねＶ字状に形成されたＶ字型搬送コンベア２２（図３参照）と、Ｖ字型搬送コンベア２２の上方に配設され、該Ｖ字型搬送コンベア２２に載せられた葉物野菜１２の上部を押さえて、搬送又は洗浄時における葉物野菜１２の位置ずれを防止する上部搬送コンベア２４とで構成される。Ｖ字型搬送コンベア２２及び上部搬送コンベア２４は、多数の搬送ローラ２８によって黒色矢印方向に循環する無端状のベルトで形成されると共に、通水可能なように梯子状に形成される。
【００１９】
複数の噴射装置４０は、それぞれの給水ホース３２Ａ、給水配管３２を介して洗浄水タンク３０に接続されると共に、給水配管３２には給水ポンプ３６が設けられる。これにより、給水ポンプ３６を稼働すると、洗浄水タンク３０に貯留された洗浄水は噴射装置４０からＶ字型搬送コンベア２２に向けて噴射される。この噴射装置４０からの洗浄水の噴射圧力が０．３〜０．５ＭＰａ  になるように、給水ポンプ３６の吐出圧が設定される。又、洗浄水タンク３０は排出管３４を介して水槽１８に接続されており、排出管３４には戻りポンプ３７と水槽１８から出た異物等を除去する洗浄水フィルタ３８とが設けられる。これにより、水槽１８の水を噴射装置４０から噴射する洗浄水として循環使用する。又、複数の噴射装置４０は、図２（野菜洗浄装置の上面図）に示すように、Ｖ字型搬送コンベア２２のＶ字の中心を挟んで千鳥状に配置されていると共に、図３に示すようにＶ字型搬送コンベア２２の一対のコンベア面２２Ａ、２２Ａに対して噴射方向が直交するように配置される。
【００２０】
気泡混入装置３３は、給水配管３２の途中に接続されるエア配管３３Ａと該エア配管３３Ａに接続されるブロア３３Ｂとで構成され、ブロア３３Ｂを稼働することによって給水配管３２を流れる洗浄水中にエアが供給される。これにより、噴射装置４０から噴射される洗浄水に気泡が含有される。
【００２１】
次に、上記の如く構成された野菜洗浄装置１０における本発明の野菜洗浄方法を説明する。
【００２２】
図１に示すように、前工程１４において略１／４〜１／３の大きさに切断された葉物野菜１２は、切断面を下にしてＶ字型搬送コンベア２２に載せられると共に、Ｖ字型搬送コンベア２２及び上部搬送コンベア２４によって挟み込まれて水槽１８内を白矢印方向に搬送される。即ち、葉物野菜１２は、水槽１８に水没するように下降搬送されたところで水平搬送になり最後に上昇搬送されて水槽１８から搬出される。そして、水平搬送時に噴射装置４０から洗浄水が噴射される。尚、水平搬送時に洗浄水を噴射することに限定されるものではなく、葉物野菜１２が下降搬送或いは上昇搬送される、いわゆる水上搬送中に洗浄水を噴射できるように噴射装置４０を配置することもできる。
【００２３】
この噴射装置４０による葉物野菜１２の水噴射洗浄において、図４（Ａ）の洗浄水の流れを示す模式図に示すように、噴射装置４０から葉物野菜１２の切断面に直交する方向に洗浄水が噴射されるので、葉物野菜１２の葉１２Ａと葉１２Ａとの間に洗浄水が進入する水路４０Ａが形成される。又、洗浄水は気泡を含有しているため、気泡が水路４０Ａを広げるように作用する。従って、洗浄水の噴射圧力が０．３〜０．５ＭＰａ  と低圧力であっても、洗浄水を葉物野菜１２の葉１２Ａと葉１２Ａとの間を奥まで進入させて、洗浄水の流入側とは反対側から流出させることができる。これにより、葉物野菜１２の葉１２Ａと葉１２Ａとの間に存在する昆虫や土等の異物を効果的に洗浄することができる。又、洗浄水の噴射圧力を０．３〜０．５ＭＰａ  と低圧力で行うことができるので、葉物野菜１２に対して損傷を与えることもない。
【００２４】
ちなみに、図４（Ｂ）は、葉物野菜１２を１／２に切断して、切断面を下に向けて通常の平らなコンベア２１に載せて搬送しながら噴射圧力を０．３〜０．５ＭＰａ  の洗浄水で洗浄したときの洗浄水の流れを示す模式図で、洗浄水は葉物野菜１２の内部途中までしか進入しなかった。これは、葉物野菜１２を１／２に切断した場合には、葉１２Ａは大きく湾曲しているため、葉物野菜１２の内部に洗浄水が進入し難く、時間をかけないと洗浄水が流出しないためと考察される。これにより、葉１２Ａと葉１２Ａとの隙間に付着する昆虫や土等の異物を効率的に洗浄除去することができなかった。従って、葉物野菜１２を１／２に切断して、しかも洗浄水を流入側とは反対側から流出させるためには、大きな噴出圧力の洗浄水が必要であり、葉物野菜１２を破損する虞がある。
【００２５】
又、噴射装置４０を、Ｖ字型搬送コンベア２２のＶ字の中心を挟んで千鳥状に配置するようにして、葉物野菜１２の両断面に対して洗浄水の流入側と流出側とが交互に変わるようにしたので、より効果的に異物等の洗浄除去を行うことができる。
【００２６】
図５は、葉物野菜１２の１種である白菜の切断割合と洗浄効果との関係を示すグラフである。洗浄効果を調べる試験方法としては、白菜に一定量の異物を付着させて０．３〜０．５ＭＰａ  の噴出圧力の洗浄水で洗浄し、異物が完全に除去された場合を１００％とした。その結果、図５のグラフから分かるように、白菜の切断割合が１／３を超えて大きくなると洗浄効果が激減している。従って、洗浄作業効率を考慮すると、図５のグラフにおける斜線の範囲である１／４〜１／３が最も効率よく洗浄することができる切断割合の条件である。尚、切断割合を１／４より小さく切断すると白菜がバラバラになり易い上、搬送及び洗浄作業効率が悪化してしまう虞があるため好ましくない。
【００２７】
図６は、洗浄水の噴射圧力と白菜の潰れ及び破砕率との関係を示すグラフである。洗浄水を白菜の内部にまで行き渡らせるためには、給水配管３２に設けられた給水ポンプ３６を高圧用に変更して、噴射する洗浄水を高圧にする方法も考えられるが、高圧であると白菜に対して損傷を与える虞がある。そこで、洗浄水の水圧と１／３に切断した白菜の切断面及び葉に対する破砕率の相関を調査した。図６において、点線は商品価値の限界である葉の潰れ及び破砕率が１０％の限界線を示している。その結果、図６のグラフから分かるように、洗浄水圧が０．６ＭＰａ  を超えると、葉の潰れ及び破砕率が限界線を超えてしまい、洗浄した白菜の商品価値が著しく低下する。又、特に図示しなかったが、洗浄水圧が０．６ＭＰａ  未満では、白菜を１／３に切断しても洗浄水が葉と葉との間に進入し難く洗浄効率が悪くなるので好ましくない。従って、洗浄水の噴出圧力は０．３〜０．５ＭＰａ  の範囲が、白菜への損傷を与えずに、しかも効率的に洗浄を行うことができる水圧の条件である。
【００２８】
図７は、洗浄水に含有させる気泡量と洗浄効果との関係を示したグラフであり、含有させる気泡量が０．５ｗｔ％以上において顕著な洗浄効果が認められた。従って、洗浄水に０．５ｗｔ％以上の気泡を含ませることが、白菜の葉と葉との隙間を広げて洗浄水の水路の流入側及び流出側をより形成し易くし、洗浄効果を更に上げる条件である。
【００２９】
以上、本発明をまとめると、商品価値を損なわずに葉物野菜１２の内部に付着している虫や土等の異物の除去を行うことができる洗浄方法として、噴射装置４０から噴射される洗浄水の水圧を、既存のポンプ能力である０．３〜０．５ＭＰａ  に設定し、洗浄水に気泡を含ませて、葉物野菜１２の切断物の大きさを切断面が１８０°未満である略１／４〜１／３にする方法が最も好適である。
【００３０】
尚、本発明の野菜洗浄装置１０における、装置の数、形状、配置等は特に限定するものではない。葉物野菜１２の内部を損傷なく効果的に洗浄できるものであればどのようなものでもよい。
【００３１】
又、Ｖ字型搬送コンベア２２及び上部搬送コンベア２４は梯子構造に限定するものではなく、噴射手段から噴射される洗浄水が葉物野菜１２に当たるよう開口を有する通水構造であればよく、格子構造やネット構造でもよい。
【００３２】
更に、噴射装置４０は給水配管３２と給水ホース３２Ａで配管され、水槽１８底部に千鳥状に配設されているが、特に限定するものではない。給水配管３２を分岐させて搬送コンベア２０と並行するように設けて、給水配管３２上に噴射装置を設置してもよい。又、給水配管３２を分岐させずに噴射装置４０を一方から噴射するように設置してもよい。
【００３３】
そして、噴射装置４０の噴射する向きを葉物野菜１２の搬送方向に傾斜させることも好ましい。例えば、葉物野菜１２の芯の方を搬送前側にして搬送する場合には、噴射手段が搬送方向側に傾斜するようにし、葉物野菜１２の芯の方を搬送後側にして搬送する場合には、噴射手段が搬送方向とは逆向きに傾斜するようにするとよい。
【００３４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の野菜洗浄方法及び装置によれば、葉物野菜を略１／４〜１／３に切断処理したものを概ねＶ字型に形成されたＶ字型搬送コンベアで搬送しながら０．３〜０．５ＭＰａ  の気泡を含む洗浄水を噴射して洗浄することにより、葉物野菜に損傷を与えずに葉物野菜内部まで確実に洗浄することができる。これにより、洗浄作業を効率化し、作業時間及び作業コストを大幅に削減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の野菜洗浄装置の概略構成を説明する正面断面図
【図２】本発明の野菜洗浄装置の上面図
【図３】本発明の野菜洗浄装置の側面断面図
【図４】葉物野菜の水噴射洗浄における洗浄水の流れを示す模式図
【図５】白菜の切断割合と洗浄効果との関係を示すグラフ
【図６】洗浄水の噴射圧力と白菜の潰れ及び破砕率との関係を示すグラフ
【図７】洗浄水に含有させる気泡量と洗浄効果との関係を示したグラフ
【符号の説明】
１０…野菜洗浄装置、１２…葉物野菜、１２Ａ…葉、１４…前工程、１６…次工程、１８…水槽、２０…搬送コンベア、２１…平らなコンベア、２２…Ｖ字型搬送コンベア、２２Ａ…コンベア面、２４…上部搬送コンベア、２８…搬送ローラ、３０…洗浄水タンク、３２…給水配管、３２Ａ…給水ホース、３３…気泡混入装置、３３Ａ…エア配管、３３Ｂ…ブロア、３４…排出管、３６…給水ポンプ、３７…戻りポンプ、３８…洗浄水フィルタ、４０…噴射装置、４０Ａ…水路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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