(57)【要約】【課題】画像を記録媒体に形成する画像形成装置において、インタフェースコストの削減、データ転送の高速化、開発工数の削減を実現できるようにする。【解決手段】ＣＰＵ１１０　、メモリブリッジ部１２０　、メインメモリ１３０　、Ｉ／Ｏブリッジ部１４０　、スイッチ部１５０　、およびグラフィックスドライバ部１６０　をコントローラ部１００　に設ける。コントローラ部１００　の周辺に、画像取込部２１０　、画像処理部２２０　、画像記録部２３０　の他、外部入力系統用のＬＡＮボード２５２　、１３９４ボード２５４　、ＵＳＢボード２５６　を交換自在に設ける。メモリブリッジ部１２０　とＩ／Ｏブリッジ部１４０　との間、Ｉ／Ｏブリッジ部１４０　とスイッチ部１５０　、画像取込部２１０　、画像処理部２２０　、および画像記録部２３０　との間、スイッチ部１５０　とＬＡＮボード２５２　など、主要機能部の間を、ピーシーアイエクスプレスなどの、双方向性、シリアル、ピアツーピアの特徴を持つインタフェースで電気信号の伝送をとる。【選択図】　　　　図３
2004112410.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部と、前記画像形成機能部の動作を制御する制御部とを備えた画像形成装置であって、
前記画像形成機能部に入出力される画像データと前記制御部が前記画像形成機能部の動作を制御するための制御コマンドとを共通の伝送ライン上に乗せるとともに、前記画像データおよび前記制御コマンドの伝送を双方向かつシリアル通信方式で採る接続インタフェース部を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部と、前記画像形成機能部の動作を制御する制御部とを備えた画像形成装置であって、
前記画像形成機能部に入出力される画像データと前記制御部が前記画像形成機能部の動作を制御するための制御コマンドとを共通の伝送ライン上に乗せるとともに、前記画像データおよび前記制御コマンドの伝送を双方向かつ１対１（Ｐｅｅｒｔｏ　Ｐｅｅｒ）の接続形態で採る接続インタフェース部を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記接続インタフェース部は、前記画像データおよび前記制御コマンドの伝送をシリアル通信方式で採ることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、中央演算処理部、記憶媒体、および前記中央演算処理部と前記記憶媒体との間のデータの入出力を制御するメモリコントローラを備えていることを特徴とする請求項１から３のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、それぞれ前記接続インタフェース部により、前記メモリコントローラと接続されるとともに前記画像形成機能部と接続される入出力コントローラを備えていることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成機能部は、原稿上に形成された画像を光学的に読み取ることで画像情報を取得する画像取込部、所定の画像情報に対して所定の画像処理を施す画像処理部、および所定の画像情報に基づいて画像を所定の記録媒体上に形成する画像記録部のうちの少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１から５のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成機能部は、前記制御部が配されるプリント基板とは各別に設けられたプリント基板上に配されていることを特徴とする請求項１から６のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成機能部が配された前記プリント基板と前記制御部が配されたプリント基板とが、オンボード型の基板コネクタを介して物理的に接続されることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成機能部が配された前記プリント基板と前記制御部が配されたプリント基板とが、ケーブルを介して物理的に接続されることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記接続インタフェース部により前記メモリコントローラと接続されるとともに前記画像形成機能部と接続される入出力コントローラを備えており、
前記入出力コントローラは、当該入出力コントローラを除く前記制御部を構成する他の機能分を配した前記プリント基板とは各別に設けられたプリント基板上に配されており、
前記画像形成機能部が配された前記プリント基板と前記入出力コントローラが配されたプリント基板とが、オンボード型の基板コネクタを介して物理的に接続されるとともに、前記入出力コントローラが配されたプリント基板と当該入出力コントローラを除く前記制御部を構成する他の機能分を配した前記プリント基板とが、ケーブルを介して物理的に接続されることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記ケーブルは、前記プリント基板間の電気信号の伝送を、光伝送媒体を用いて採るものであることを特徴とする請求項９または１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
周辺デバイスとの間のインタフェース機能をなす入出力インタフェースドライバを備え、当該入出力インタフェースドライバと前記制御部とが前記接続インタフェース部により接続されていることを特徴とする請求項１から１１のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記入出力インタフェースドライバと前記制御部との間に配された前記周辺デバイスとの間の通信インタフェースを切り替える切替部を備え、当該切替部と前記制御部との間および当該切替部と前記入出力インタフェース部との間のうちの少なくとも一方が、前記接続インタフェース部により接続されていることを特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記制御部は、前記接続インタフェース部により、前記メモリコントローラと接続されるとともに前記画像形成機能部と接続される入出力コントローラを備え、前記切替部と前記入出力コントローラとの間が前記接続インタフェース部により接続されていることを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記制御部は、所定のユーザインタフェース装置との間で前記接続インタフェース部により接続されるユーザインタフェースドライバを備えていることを特徴とする請求項１から１４のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記接続インタフェース部は、ホットプラグ（Ｈｏｔ−Ｐｌｕｇ）接続可能であることを特徴とする請求項１から１５のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記接続インタフェース部は、それぞれの前記シリアル通信方式によるインタフェースを複数纏めることで帯域幅を切替可能であることを特徴とする請求項１、３から１６、のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記接続インタフェース部は、ある一定の規格を満足する標準インタフェースであることを特徴とする請求項１から１７のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記標準インタフェースは、ピーシーアイエクスプレスであることを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記制御部には、オペレーティングシステムと、前記画像形成機能部を制御するためのアプリケーションソフトウェアが組み込まれることを特徴とする請求項１から１９のうちの何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
画像を所定の記録媒体に形成する画像形成装置に使用される機能モジュールであって、
画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部と、
前記画像形成機能部に入出力される画像データと前記画像形成装置に搭載されている制御部が前記画像形成機能部の動作を制御するための制御コマンドとを共通の伝送ライン上に乗せるとともに、前記画像データおよび前記制御コマンドの伝送を双方向かつシリアル通信方式で採る接続インタフェース部と
を備えていることを特徴とする機能モジュール。
【請求項２２】
画像を所定の記録媒体に形成する画像形成装置に使用される機能モジュールであって、
画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部と、
前記画像形成機能部に入出力される画像データと前記画像形成装置に搭載されている制御部が前記画像形成機能部の動作を制御するための制御コマンドとを共通の伝送ライン上に乗せるとともに、前記画像データおよび前記制御コマンドの伝送を双方向かつ１対１（Ｐｅｅｒ　ｔｏ　Ｐｅｅｒ）の接続形態で採る接続インタフェース部と
を備えていることを特徴とする機能モジュール。
【請求項２３】
前記接続インタフェース部は、前記画像データおよび前記制御コマンドの伝送をシリアル通信方式で採ることを特徴とする請求項２１に記載の機能モジュール。
【請求項２４】
前記画像形成機能部は、原稿上に形成された画像を光学的に読み取ることで画像情報を取得する画像取込部、所定の画像情報に対して所定の画像処理を施す画像処理部、および所定の画像情報に基づいて画像を所定の記録媒体上に形成する画像記録部のうちの何れかであることを特徴とする請求項２１から２３のうちの何れか１項に記載の機能モジュール。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、たとえばプリンタ装置、ファクシミリ装置、複写装置、あるいはそれらの機能を複合的に有する複合機（ｍｕｌｔｉ−ｆｕｎｃｔｉｏｎ　ｄｅｖｉｃｅ　）など、画像を所定の記録媒体に形成する画像形成装置並びに画像形成装置に使用される機能モジュールに関する。より詳細には、画像形成装置のシステムアーキテクチャ（システム構成）に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタ装置、ファクシミリ装置、複写装置、あるいはそれらの機能を複合的に有する複合機などの画像形成装置が様々な分野で使用されている。また、今日では、画像形成装置がカラー化され、ユーザの様々な表現手段として利用されるようになってきている。たとえば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラーページプリンタ装置は、高品質な画質あるいは高速プリンティングの点で注目されている。
【０００３】
また今日では、プリンタ装置や複写装置あるいは複合機などの画像形成装置において、画像をデジタル的に取り扱う仕組みが種々提案されている。たとえば、デジタル複写装置は、画像を走査して得たアナログ画像信号をデジタル化してデジタル画像データをメモリに記憶し、さらにそのデジタル画像データに基づいて印刷するようになっている。
【０００４】
一方、印刷機能という点では、家庭内での個人ユースやオフィスでのビジネスユースといった比較的小規模（たとえば１ジョブが数枚〜数十枚程度）の印刷出力を要求されるものと、製本などの印刷業界で使用される比較的大規模（たとえば１ジョブが数千枚以上）の印刷出力を要求されるものとに大別される。前者の比較的小規模の印刷出力を要求されるものにおいては、その多くが（たとえば孔版印刷を除いて）、印刷データを受け取り版下を生成せずに印刷物を出力する。一方、後者の比較的大規模の印刷出力を要求されるものにおいては、従来は、印刷データに基づいて版下を生成し、この生成した版下を使用して印刷物を出力していた。
【０００５】
ところが、今日では、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ　Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及による印刷工程の変化、いわゆる「印刷のデジタル革命」により、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」もしくは「オンデマンド印刷」（以下オンデマンドプリンティングという）が着目されている。このオンデマンドプリンティングでは、従来の印刷（たとえばオフセット印刷）における写植などの紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版などの中間成果物を生成せずに、プリプレス工程を完全にデジタル化することで電子データだけに基づいて印刷物を出力する仕組み（ＣＴＰ；Ｃｏｍｐｕｔｅｒ　Ｔｏ　Ｐｒｉｎｔ　ｏｒ　Ｐａｐｅｒ）が取られている。そして、このオンデマンドプリンティングの要求に対して、電子写真プロセスを用いた印刷機能が着目されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、今日では、画像形成処理（プリント処理）のさらなる高速化・高性能化・多機能化の要求がある。たとえば、印刷指示からプリント出力までトータルの生産性をサポートした高速フルカラープリント、たとえば、５０枚以上／分のカラー印刷に対応するシステムを可能とするものの要求がある。
【０００７】
従来のデジタル方式の画像形成装置における重要な目標は、設計の時点において大量のデータを処理するために必要な性能を有した最も手ごろなシステムを構築することとされていた。このような設計プロセスおよび思考プロセスの結果として、可能な限り低価格でデジタル方式の画像形成装置を生産することはできたが、そのデジタル方式の画像形成装置を簡単に変更したり、拡張したりすることは難しかった。
【０００８】
たとえば、画像形成装置を構成する回路の大部分が、１つの回路基板上に収容されるようになっており、処理制御機構がほぼ１ユニットで構成されている。この構成において、高速化・高性能化・多機能化への対応をとる場合、変更がたとえ一部の回路に対するものであっても、その都度、その回路基板全体の交換や、その回路基板の設計変更（パターンレイアウトの変更）が必要となり、結果として、開発費用と開発期間を必要とするという問題がある。
【０００９】
図８は、従来の画像形成装置を備えた画像処理システムの一構成例を示す図である。ここでは、画像形成装置として複写装置を例に説明する。
【００１０】
複写装置は、原稿の画像を光学的に読み取ることで画像情報を取得するスキャナ部と、スキャナ部で取り込んだ画像情報に対して所定の画像処理を施す画像処理部と、画像処理部により画像処理が施された処理済画像情報に基づいて画像を所定の記録媒体（たとえば印刷用紙）上に形成する画像記録部と、スキャナ部、画像処理部、および画像記録部の各機能部分の動作を制御するコントローラ（制御部）とを備えて構成される。画像処理部における所定の画像処理としては、たとえば、画像記録部の特性に合わせた色調合わせなどの処理がある。
【００１１】
ここで、従来の複写装置は、コントローラから、画像処理部などの各機能部分に対し制御用のコマンド信号を、コントロールライン（通信インタフェース）を介してそれぞれに分配して各機能部分を制御していた。コントロールラインは、たとえばシリアル通信方式を用いた装置ごとに独自のものが使用される。コントローラは、複写装置のハードウェア、とりわけ入出力系の相互接続に関して、各デバイス間を同時に流れる大量のデータを絶え間なく管理するとともに、複写装置の機能を果たすよう各デバイスを制御する。
【００１２】
また、画像データは、各機能部分間で専用の一方向性のパラレルバス（バス；部品間を繋ぐデータの通り道）が使用されていた。パラレルにデータを転送する場合、信号線同士でのデータのずれや不揃い（データの不整合）が発生し、また信号線同士が電圧の影響を与え合うクロストーク現象が起きるので、高速のデータ転送に適していない。すなわち、パラレル方式では、一度にたくさんのデータを送受信できるが、タイミングを合わせてデータを送出しなければならず、送出する速度（回数）を上げるのが難しい。
【００１３】
ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ　）クロックの向上に合わせてデータのずれなどを補償する回路を追加するなどの手段を講じることも考えられるが非常にコストがかかるので、パラレルバスのクロックを上げていくというアプローチには限界がある。このため、バスの速度を簡易に上げることは困難であり、また、機種ごとに専用バスが設計されることが多く設計効率も悪いという問題がある。したがって、装置のさらなる高速化・高性能化・多機能化に柔軟に応えることが難しい。
【００１４】
一方、近年では、この複写装置を外部からの画像データに基づいて印刷出力する複合機として使用する要求もある。たとえば、複写装置とパソコンなどの外部の画像入力端末との間で画像データの受渡しを行なう場合である。この場合、従来の複写装置は、複写装置本体が１つの専用システムとして構成されているため、たとえば図８（Ａ）に示すように、パソコンなどとの間で画像データの受け渡しを行なうための専用回路（たとえばビデオセレクタ）と専用インタフェースを設けなければならない。また、画像受渡しのための制御および専用回路を機種ごとに作り込む必要があり、開発には多大な開発費用と開発期間を必要とした。
【００１５】
加えて、従来の複写装置における画像データの流れは、スキャナ部から画像記録部側への一方向性であるため、スキャナ系の画像データ（つまり原稿を読み取ったもの）は画像処理部で処理されるが、画像入力端末など外部からの画像データは画像処理部を経由しない。このため、予め外部で画像記録部の特性に合わせた色調合わせなどの処理を事前に処理してから、画像記録部にデータを渡さなければならず、その取り扱いが簡易でなかった。つまり、装置の高性能化・多機能化に応えるのは、必ずしも容易でなかった。
【００１６】
一方、複写装置を構成する場合の新たなアプローチとして、たとえば図８（Ｂ）に示すように、パソコンなどのコンピュータシステムと同様に、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ　Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ　Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ　）バスを使用したアーキテキチャを採用することも考えられている（たとえば特開２０００−１５１８７８号参照）。
【００１７】
この場合、コントローラと各機能部分との間をＰＣＩバスで接続することになる。たとえば、図８（Ｂ）に示すように、画像処理部と画像記録部とコントローラとの間をＰＣＩバスで接続する。必要に応じて、インタフェース部を介して、それぞれをＰＣＩバスで接続する。また、特開２０００−１５１８７８号に記載のように、プロセッサ（コントローラに相当）およびメモリシステムを主要部として、複写装置を構成する種々の機能部分を配置し、それらとプロセッサとの間をＰＣＩバスで接続する構成もある。
【００１８】
ＰＣＩバス（その変形規格であるｍｉｎｉ−ＰＣＩやＰＣＩ−Ｅなども含む）を利用することで、制御コマンドや画像データをＰＣＩバスという共通の伝送ライン上に乗せ、このＰＣＩバスを介して双方向に伝送できるようになり、また機能モジュールの変更や追加も可能となるので、装置の高性能化や多機能化に応えるのが容易になると考えられる。
【００１９】
しかしながら、ＰＣＩバスは、パラレルでデータ（制御コマンドや画像データなど）を転送するので、配線数が多くインタフェースコストが掛かる。またパソコンなどのアーキテキチャで分かるように、プロセッサ（コントローラに相当）やメモリシステムなどを搭載したマザーボード上において、ＰＣＩバスを利用する個々の機能モジュールを一箇所に集中して配置する必要があるので、レイアウトの自由度がなく、実際には、多機能化に柔軟に応えるのが難しい。
【００２０】
加えて、ＰＣＩバスは、高速化の要求に応えることが難しい。前述のように、パラレルにデータを転送する場合、信号線同士でのデータのずれや不揃いが発生し、また信号線同士が電圧の影響を与え合うクロストーク現象が起きるので、高速のデータ転送に適していないからである。
【００２１】
また、複数のモジュールをＰＣＩバスに接続すると、他のモジュールと競合しないように、入出力（Ｉ／Ｏ）アドレスやＩＲＱ（Ｉｎｔｅｒｒｕｐｔ　ＲｅＱｕｅｓｔ　）を割り当てて１つのＰＣＩバスを共用しなければならない。つまり、モジュール間を時分割でデータ転送しなければならないので、高速のデータ転送が難しくなる。
【００２２】
このように、従来の画像形成装置の構成では、装置の高速化・高性能化・多機能化の要求に対して、低コストで、あるいは短期間に、あるいは柔軟に、応えるということが難しかった。
【００２３】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、システムの高速化、高性能化、あるいは多機能化の要求に対して容易に対応することのできる画像形成装置を提供することを目的とする。たとえば、デジタル複写装置や複合機などの画像形成装置のための、より自由度の高い新規なアーキテクチャを提供することで、インタフェースコストの削減、データ転送の高速化、あるいは開発工数の削減を可能とする画像形成装置を実現する。
【００２４】
また本発明は、本発明の画像形成装置に使用される機能モジュールであって、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部を備えた機能モジュールを提供することを目的とする。
【００２５】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明に係る第１の画像形成装置は、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部と画像形成機能部の動作を制御する制御部とを備えた画像形成装置であって、画像形成機能部に入出力される画像データと制御部が画像形成機能部の動作を制御するための制御コマンドとを共通の伝送ライン上に乗せるとともに、画像データおよび制御コマンドの伝送を双方向かつシリアル通信方式で採る接続インタフェース部を備るものとした。
【００２６】
また、本発明に係る第２の画像形成装置は、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部と画像形成機能部の動作を制御する制御部とを備えた画像形成装置であって、画像形成機能部に入出力される画像データと制御部が画像形成機能部の動作を制御するための制御コマンドとを共通の伝送ライン上に乗せるとともに、画像データおよび制御コマンドの伝送を双方向かつ１対１（Ｐｅｅｒ　ｔｏ　Ｐｅｅｒ；ピアツーピア／ポイントツーポイント；Ｐｏｉｎｔ　ｔｏ　Ｐｏｉｎｔともいう）の接続形態で採る接続インタフェース部を備えるものとした。
【００２７】
なお、本発明に係る第２の画像形成装置においては、接続インタフェース部を、第１の画像形成装置と同様に、画像データおよび制御コマンドの伝送をシリアル通信方式で採るものとするとよりよい。
【００２８】
画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部を複数備えた構成とする場合には、これら複数の画像形成機能部間においても、双方向かつシリアル通信、あるいは双方向かつ１対１の接続形態とすることが好ましい。
【００２９】
上記において、制御部は、一般的なコンピュータシステムと同様に、中央演算処理部（ＣＰＵ）、記憶媒体、および中央演算処理部と記憶媒体の間のデータ（画像データや制御コマンド）の入出力を制御するメモリコントローラを備えているものであることが好ましい。また、制御部は、さらに、それぞれ接続インタフェース部により、メモリコントローラと接続されるとともに画像形成機能部と接続される入出力コントローラを備えているものであることが好ましい。
【００３０】
また上記において、画像形成に関わる機能部分とは、画像もしくは画像データに対して何らかの処理を施す機能部分を意味する。一方の機能部分から受け取った画像データに対して何らの処理を加えることなく他方の機能部分へ転送するだけのものや、電子的にデータ保存する記録メディアに他の機能部分から受け取った画像データを記録する（書き込む、格納する）ものは、本願の画像形成に関わる機能部分には含まない。
【００３１】
たとえば、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部は、原稿上に形成された画像を光学的に読み取ることで画像情報を取得する画像取込部、所定の（たとえば画像取込部で取り込んだ）画像情報画像情報に対して所定の画像処理を施す画像処理部、および所定の（たとえば画像処理部により画像処理が施された処理済の）画像情報に基づいて画像を所定の記録媒体上に形成する画像記録部のうちの少なくとも１つを含むものであればよい。
【００３２】
これに対して、たとえば、通信網を介して取得した画像データを他の機能部分に転送する通信インタフェース部（通信ドライバ）や、受け取った画像データを半導体メモリやＣＤ−Ｒ（Ｃｏｍｐａｃｔ　Ｄｉｓｃ−Ｒｅｃｏｒｄａｂｌｅ）のような追記型光ディスクあるいはＣＤ−ＲＷ（−ＲｅＷｒｉｔａｂｌｅ　）のような書き換え可能型光ディスクなどの書込み可能なメディアに記録するドライブ装置は、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部には含まない。
【００３３】
従属項に記載された発明は、本発明に係る画像形成装置のさらなる有利な具体例を規定する。たとえば、本発明に係る第１および第２の画像形成装置において、画像形成機能部は、制御部が配されるプリント基板（マザーボード）とは各別に設けられたプリント基板（モジュール基板）上に配されているものであることが望ましい。この場合、画像形成機能部が配されたモジュール基板と制御部が配されたマザーボードとが、オンボード型の基板コネクタを介して物理的に接続されるものとしてもよい。あるいは、画像形成機能部が配されたモジュール基板と制御部が配されたマザーボードとが、ケーブルを介して物理的に接続されるものとしてもよい。
【００３４】
また、制御部を、接続インタフェース部により、メモリコントローラと接続されるとともに画像形成機能部と接続される入出力コントローラを備えたものとするとともに、入出力コントローラを、この入出力コントローラを除く制御部を構成する他の機能分を配したプリント基板とは各別に設けられたプリント基板上に配し、さらに、画像形成機能部が配されたプリント基板と入出力コントローラが配されたプリント基板とが、オンボード型の基板コネクタを介して物理的に接続されるとともに、入出力コントローラが配されたプリント基板と入出力コントローラを除く制御部を構成する他の機能分を配したプリント基板とが、ケーブルを介して物理的に接続されるものとしてもよい。
【００３５】
要するに、制御部の入出力コントローラ以外の要素が配されるマザーボード（メイン基板）とは別に、入出力コントローラが配されるサブ基板を設け、このサブ基板とマザーボードとをケーブル接続するとともに、サブ基板上にオンボード型の基板コネクタを介して画像形成機能部が配されたプリント基板（モジュール基板）を物理的に接続するということである。
【００３６】
なお、ケーブル接続とする場合、プリント基板間の電気信号の伝送をメタリックワイヤ（たとえば銅線）を利用して採ってもよいし、プラスチック光ファイバＰＯＦ（Ｐｌａｓｔｉｃ　Ｏｐｔｉｃａｌ　Ｆｉｂｅｒ　）やシート状の光伝送バス（以下光シートバスという）などの光伝送媒体を用いて採ってもよい。
【００３７】
本発明に係る第１および第２の画像形成装置においては、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部だけでなく、それ以外の機能部分である周辺デバイス（前述の通信ドライバや記録メディア用のドライブ装置など）を含む構成としてもよい。
【００３８】
この場合、周辺デバイスとの間のインタフェース機能をなす入出力インタフェースドライバを備えた構成とするとともに、この入出力インタフェースドライバと制御部とが接続インタフェース部により接続するようにするとよい。また、入出力インタフェースドライバと制御部との間に周辺デバイスとの間の通信インタフェースを切り替える切替部を配設し（介在させ）、この切替部と制御部との間あるいは切替部と入出力インタフェース部との間のうちの少なくとも一方について、前述の接続インタフェース部により接続する構成としてもよい。
【００３９】
切替部を配設する場合、制御部を、接続インタフェース部によりメモリコントローラと接続されるとともに画像形成機能部と接続される入出力コントローラを備えた構成とするとともに、切替部と入出力コントローラとの間を前述の接続インタフェース部により接続されるものとするとよい。
【００４０】
また、本発明に係る第１および第２の画像形成装置においては、制御部を、所定のユーザインタフェース装置との間で接続インタフェース部により接続されるユーザインタフェースドライバを備えたものとすることが望ましい。たとえば画像を提示するＣＲＴや液晶などのモニタ（表示デバイス）をユーザインタフェース装置として使用する場合には、グラフィックスドライバを設ける。また、ユーザの指定する情報を取り込むキーボードやマウスなどの入力デバイスをユーザインタフェース装置として使用する場合には、キーボードドライバやマウスドライバを設ける。なお、それぞれのドライバは、ハードウェア的に構成されるもの、およびソフトウェア的に構成されるものの、何れであってもかまわない。
【００４１】
本発明に係る第１および第２の画像形成装置において、接続インタフェース部は、ホットプラグ（Ｈｏｔ−Ｐｌｕｇ）接続可能、すなわち活性挿脱可能なものであることが好ましい。
【００４２】
また、この接続インタフェース部は、シリアル通信方式によるインタフェースを複数纏めることで帯域幅を切替可能（スケーラブル可能ともいう）であることが望ましい。
【００４３】
また、この接続インタフェース部は、ある一定の規格を満足する標準インタフェース、たとえばピーシーアイエクスプレス（ＰＣＩ　Ｅｘｐｒｅｓｓ（商標））であることが望ましい。
【００４４】
また、本発明に係る第１および第２の画像形成装置において、制御部には、オペレーティングシステムと、画像形成機能部を制御するためのアプリケーションソフトウェアが組み込まれることが望ましい。なお、ソフトウェアは、コンピュータ読取り可能な記憶媒体に格納されて提供されてもよいし、有線あるいは無線による通信手段を介して配信されてもよい。
【００４５】
本発明に係る第１の機能モジュール（モジュール基板や機能ユニット）は、画像を所定の記録媒体に形成する画像形成装置に使用される機能モジュールであって、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部と、画像形成機能部に入出力される画像データと画像形成装置に搭載されている制御部が画像形成機能部の動作を制御するための制御コマンドとを共通の伝送ライン上に乗せるとともに、画像データおよび制御コマンドの伝送を双方向かつシリアル通信方式で採る接続インタフェース部とを備えるものとした。
【００４６】
また、本発明に係る第２の機能モジュールは、画像を所定の記録媒体に形成する画像形成装置に使用される機能モジュールであって、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部と、画像形成機能部に入出力される画像データと画像形成装置に搭載されている制御部が画像形成機能部の動作を制御するための制御コマンドとを共通の伝送ライン上に乗せるとともに、画像データおよび制御コマンドの伝送を双方向かつ１対１（ピアツーピア）の接続形態で採る接続インタフェース部とを備えるものとした。
【００４７】
なお、本発明に係る第２の機能モジュールにおいては、接続インタフェース部を、第１の機能モジュールと同様に、画像データおよび制御コマンドの伝送をシリアル通信方式で採るものとするとよりよい。
【００４８】
また第１および第２の機能モジュールにおいて、画像形成に関わる機能部分の意味は、画像形成装置の場合と同様である。よって、たとえば、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部は、原稿上に形成された画像を光学的に読み取ることで画像情報を取得する画像取込部、所定の（たとえば画像取込部で取り込んだ）画像情報に対して所定の画像処理を施す画像処理部、および所定の（たとえば画像処理部により画像処理が施された処理済の）画像情報に基づいて画像を所定の記録媒体上に形成する画像記録部のうちの何れかであることが望ましい。
【００４９】
【作用】
上記構成においては、画像形成機能部と制御部との間で伝送インタフェースを採るに際して、先ず、画像データと制御コマンドとを共通の伝送ライン上に乗せることとした。そして、これら画像データおよび制御コマンドの伝送を双方向かつシリアル通信方式で採る、および／または双方向かつピアツーピア接続形態で採る、接続インタフェース部を設けた。
【００５０】
双方向性の通信方式で接続インタフェースを採り、画像データを複数の画像形成機能部の間で自由にハンドリングすることを可能とすることで、高性能化や多機能化の要求に応える。
【００５１】
また、シリアル通信方式とすることで、信号線同士でのデータのずれや不ぞろい、あるいはクロストーク現象を防止する。また、ピアツーピア接続とすることで、機能部間（複数の画像形成機能部の相互間や、それらと制御部との間）あるいはボード間でのデータ転送を専用化する。何れも、高性能化や高速化の要求に応えるものである。
【００５２】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００５３】
図１は、本発明に係る画像形成装置を備えた画像処理システムを示す概略図である。この画像処理システム１は、画像入力端末３および画像出力端末７を備える。
【００５４】
画像入力端末３は、デジタルドキュメント（以下単にドキュメントという）ＤＯＣを作成したり編集などの処理をする、たとえばパソコン（パーソナルコンピュータ）３ａ、カラースキャナ３ｂ、デジタルカメラ３ｃ、またはハードディスク装置や光磁気ディスク装置あるいは光ディスク装置などのデータ格納装置３ｄ、さらにはＦＡＸ装置３ｅなど、任意数の画像入力ソースを含み得る。画像入力端末３は、これらに限らず、たとえば、図示しない通信網を介して画像を電子データとして取得する通信機能を備えた端末装置であってもよい。これらの各端末装置には、ドキュメントＤＯＣ作成用のアプリケーションプログラムなどが組み込まれる。画像入力端末３は、ドキュメントＤＯＣを、画像形成装置１の一部を構成する画像出力端末７に入力する。
【００５５】
画像出力端末７は、本発明に係る画像形成装置の一例であって、たとえば複写装置機能、ページプリンタ機能、およびファクシミリ送受信機能を備えたいわゆる複合機（マルチファンクション機）で、デジタルプリント装置として構成されている。
【００５６】
画像入力端末３側にて用意されるドキュメントＤＯＣを表す電子データは、画像出力端末７で処理可能な画像フォーマット（たとえば、ＪＰＥＧ、ＢＭＰ、ＰＮＧなど）で記述される。またたとえば、パソコン３ａで作成された文書ファイルは、たとえばプリンタなどで印刷出力するために、図形、文字などの拡大、回転、変形などが自由に制御できるページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ　Ｌａｎｇｕａｇｅ　）で記載されたデータとして画像出力端末７に送られる。
【００５７】
ＰＤＬで作成されているデータ（ＰＤＬデータ）は、ページ内の任意位置の画像、図形、文字を表現する描画命令およびデータを任意の順で配置した命令およびデータ列で構成されている。このＰＤＬデータを受け取った画像出力端末７は、印字前に出力単位ごと（１ページごと）に画像データをレンダリング（描画展開）してからプリンタエンジン部にそのラスタデータを出力する。
【００５８】
画像出力端末７は、大まかに、画像読取装置１０、画像形成装置３０、および給紙装置８０から構成されている。また画像出力端末７は、接続ケーブル９０を介してネットワークに接続可能になっている。たとえば、接続ケーブル９０は、ＣＳＭＡ／ＣＤ（Ｃａｒｒｉｅｒ　Ｓｅｎｓｅ　Ｍｕｌｔｉｐｌｅ　Ａｃｃｅｓｓ　ｗｉｔｈ　Ｃｏｌｌｉｓｉｏｎ　Ｄｅｔｅｃｔｉｏｎ）型ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ；たとえばＩＥＥＥ８０２．３）やギガビット（Ｇｉｇａ　Ｂｉｔ）ベースのＬＡＮ（以下纏めて有線ＬＡＮ８という）によりパソコン３ａなどの画像入力端末３に接続される。
【００５９】
あるいは一般加入電話網（ＰＳＴＮ：Ｐｕｂｌｉｃ　Ｓｗｉｔｃｈｅｄ　Ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）９を介してＦＡＸ装置３ｅなどの画像入力端末３に接続される。なお、一般加入電話網ＰＳＴＮに代えて、ＩＳＤＮ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ　Ｓｗｉｔｃｈｅｄ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｎｅｔｗｏｒｋ　）またはインターネットを含む他の通信媒体を利用してファクシミリをやり取りするようにしてもよい。
【００６０】
また、画像出力端末７は、たとえばＩＥＥＥ（Ｉｎｓｔｉｔｕｔｅ　ｏｆ　Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌ　ａｎｄ　Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃｓ　Ｅｎｇｉｎｅｅｒｓ，　Ｉｎｃ．　；米国電気電子学会）１３９４規格のデバイス３ｆやＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ　Ｓｅｒｉａｌ　Ｂｕｓ）２．０規格のデバイス３ｇなどとも接続可能となっており、これらのデバイス３ｆ，３ｇからデジタル画像データを受け付けることもできる。あるいは、これらデバイス３ｆ，３ｇを介してリモートで画像出力端末７を制御することもできるようになっている。
【００６１】
画像読取装置１０は、原稿を図示しない読取台（プラテンガラス）上の読取位置まで搬送し排紙するドキュメントフィーダ１２と、表示機能も備えた操作パネル（ユーザインタフェース）１４と、装置に対する種々の設定をする操作キー１６とを含む。
【００６２】
操作パネル１４には、印刷枚数や用紙サイズなどの装置の使用条件が表示されるようになっており、ユーザはその表示を見ながら操作キー１６により使用条件を変更することができる。好ましい条件が操作パネル１４や操作キー１６で入力された後、操作キー１６のスタートキー（図示せず）が押下されると、ドキュメントフィーダ１２は、原稿を画像読取装置１０上の予め定められた読取位置へ原稿をフィードし、その原稿が読み取られた後に読取位置からその原稿をドキュメントフィーダ１２の所定位置まで移動させる。
【００６３】
なお、操作パネル１４や操作キー１６に代えて、あるいはこれらとともに使用される大型ユーザインタフェースあるいはメンテナンス画面を備えたユーザインタフェース装置１５を設けてもよい。
【００６４】
画像読取装置１０は、画像入力端末の機能を備えており、たとえばＣＣＤ固体撮像素子の全幅アレイを使用して、読取位置へ送られた原稿に光を照射することで、原稿上の画像を読み取り、この読み取った画像を表すアナログビデオ信号をデジタル信号へ変換し、画像形成装置３０へ送る。
【００６５】
画像形成装置３０は、画像形成ユニット３２と、両面複写ユニット３４と、排紙ユニット３６と、１枚もしくは複数枚（図は複数枚で例示）の処理基板３８とを含む。画像形成ユニット３２は、画像読取装置１０にて得られた画像信号により表される画像を、電子写真式、感熱式、熱転写式、インクジェット式、あるいは同様な従来の画像形成処理を利用して、普通紙や感熱紙上に可視画像を形成する（印刷する）すなわち複写する。このため、画像形成ユニット３２は、たとえば画像処理システム１をデジタル印刷システムとして稼働させるためのラスタ出力スキャン（ＲＯＳ）ベースのプリントエンジンを備える。
【００６６】
両面複写ユニット３４は、たとえば、用紙を即時に、あるいは一方の面に画像が形成されスタックされた複数の用紙を底の用紙から上部の用紙の順に連続的に、画像形成ユニット３２側に再給紙するように構成される。
【００６７】
処理基板３８には、画像形成装置３０用の処理部（特に画像処理部）だけでなく、画像出力端末７全体の種々の処理をするための回路が搭載される。たとえば、画像出力端末７内に構築された資源であるドキュメントフィーダ１２、操作パネル１４、図示しない画像読取ユニット、画像形成ユニット３２、両面複写ユニット３４、排紙ユニット３６、あるいは給紙トレイ８２など制御する回路が搭載される。
【００６８】
この処理基板３８には、半導体製の記憶媒体が搭載され、たとえば、複写アプリケーション、プリンタアプリケーション、ファクシミリ（ＦＡＸ）アプリケーション、あるいは他のアプリケーション用の処理プログラムが格納される。
【００６９】
給紙装置８０は、給紙トレイ８２を含む。図示した例では、Ａ４，Ｂ４，Ａ３の３種類の用紙サイズに対応した３つの給紙トレイ８２が用意されている。
【００７０】
用紙が複数の給紙トレイ８２の内の何れかから画像形成装置３０へ給紙されると、画像形成装置３０の画像形成ユニット３２は、その用紙の一方の面に画像を形成する。両面複写ユニット３４は、一方の面に画像が形成された用紙を裏返し、再び画像形成ユニット３２にその用紙を給紙するように構成されている。これにより、画像が用紙の他方の面に形成され、両面複写が完了される。
【００７１】
画像形成ユニット３２から排出される用紙、あるいは両面複写済み用紙は、排紙ユニット３６により、ページ順に連続的に、あるいは１ページごとにソートされる。
【００７２】
なお、画像出力端末７は、画像読取装置１０にて読み取った画像の印刷機能すなわち複写装置能に限らず、ＬＡＮ８および接続ケーブル９０を介してパソコン３ａなどの画像入力端末３から取得した文書データや画像ファイルなどに基づいて画像を印刷するいわゆるプリント機能や、電話回線９および接続ケーブル９０を介して受信したＦＡＸデータに基づいて印刷出力するＦＡＸ機能も備える。
【００７３】
図２は、画像出力端末７における画像処理機能を示すブロック図である。画像読取装置１０は、スキャナ部２０と読取信号処理部２２とを有する。
【００７４】
スキャナ部２０は、読取台上に載置された原稿を読み取って得た入力画像を赤Ｒ、緑Ｇ、青Ｂの各色成分のデジタル画像データに変換する。たとえばハロゲンランプを有する光源からの光が読取台上に載置された原稿を照射し、反対光が光学系を介して赤、緑、青の各色に分光される。そして各色光が、各色光用に分けられた、たとえばＣＣＤ（電荷転送型の固体撮像素子）からなるラインセンサ（イメージセンサ）に入射し、入力画像が所定解像度で読み取られることによって、赤、緑、青の各色成分のアナログの画像信号が得られ、読取信号処理部２２に送られる。
【００７５】
読取信号処理部２２は、たとえばシェーディング補正部２４や入力階調補正部２６を有する。なお、読取信号処理部２２は、これらの他に、たとえば図示しない増幅部やＡ／Ｄ変換部などを有する。
【００７６】
この読取信号処理部２２においては、図示しない増幅部がラインセンサからの赤、緑、青のアナログの各画像信号を所定のレベルまで増幅し、さらに図示しないＡ／Ｄ変換回路がアナログの各画像信号をデジタル画像データに変換する。そして、シェーディング補正部２４は、Ａ／Ｄ変換回路から出力されたデジタル画像データに対し、ラインセンサの画素感度バラツキの補正や、光学系の光量分布特性に対応したシェーディング補正を施す。入力階調補正部２６は、シェーディング補正されたデジタル画像データに対して階調特性を調整し、処理済の画像データを、画像形成装置３０の前段色信号処理部４０に入力する。
【００７７】
画像形成装置３０は、プリント出力信号処理系統として、前段色信号処理部４０と、イメージ圧縮伸張処理部（イメージ圧縮伸長プロセッサ）５０と、後段色信号処理部６０と、画像形成ユニット３２の主要部であるプリントエンジン７０とを有する。前段色信号処理部４０と、イメージ圧縮伸張処理部５０と、後段色信号処理部６０とが処理基板３８（図１参照）上に電気回路として構成される。
【００７８】
前段色信号処理部４０は、たとえば入力色変換部４２、画像受取部の一例である外部インタフェース部４３、画像情報領域分離部４４、出力色変換部４６、および下色除去部４８を有する。
【００７９】
この前段色信号処理部４０においては、先ず画像読取装置１０の読取信号処理部２２からの赤、緑、青のデジタル画像データ（色信号）を一旦図示しないページメモリに記憶する。そして、画像形成ユニット３２にて使用する色材の分光特性に対する色補正処理（これを特に前段階の色補正処理という）を施すことで、色濁りを防止する。
【００８０】
入力色変換部４２は、デジタル画像データを、外部機器との色情報交換に適した色信号、たとえば均等色空間の明度信号Ｌ＊並びに彩度および色相を表す色度信号ａ＊，ｂ＊（以下纏めてＬａｂ信号ともいう）に変換する。
【００８１】
画像出力端末７をプリンタとして使う場合には、外部インタフェース部４３は、画像入力端末３側にて用意されたドキュメントＤＯＣを表すＰＤＬデータを、出力単位ごと（１ページごと）にＬａｂ信号でレンダリング（描画展開）する。同様に、画像出力端末７をカラーＦＡＸ装置として使用する場合には、外部インタフェース部４３は、ＦＡＸ装置３ｅからＦＡＸデータを受信し、ＦＡＸ画像をＬａｂ信号にてラスタライズする。次いで、このＬａｂ信号に基づいて、たとえば画像情報領域分離部４４は画像領域（絵文字）分離処理を施し、編集処理部４５は色編集処理やモアレを除去したり中間調データを平滑化する平滑化処理あるいは画像拡大や画像縮小などの画像編集処理を施す。
【００８２】
その後、出力色変換部４６は、Ｌａｂ信号を、減法混色用に適した色信号に変換する。たとえば、出力色変換部４６は、Ｌａｂ信号で表されるＬａｂ表色系から、最低３つ（好ましくは４つ）、たとえばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）の各色信号で表されるＹＭＣ表色系、あるいはこれにブラック（Ｋ）を加えたＣＭＹＫ表色系へのマッピング処理をし、プリント出力用に色分解されたラスタデータを生成する。
【００８３】
また、下色除去部４８は、このようなラスタデータ化の処理に際して、カラー画像のＣＭＹ成分を減色するアンダーカラー除去処理（ＵＣＲ；Ｕｎｄｅｒ　Ｃｏｌｏｒ　Ｒｅｍｏｖａｌ　）をする。なお、下色除去部４８は、さらに減色されたＣＭＹ成分を部分的にＫ成分と交換するグレー成分交換（墨生成）処理（ＧＣＲ；Ｇｒａｙ　ＣｏｍｐｏｎｅｎｔＲｅｐｌａｃｅｍｅｎｔ）をする。また、下色除去部４８は、入力画像の下地濃度に応じて、ＹＭＣＫの各色の画像データのうちの所定の下地濃度以下の画像データをカット（無効化）する下地除去処理を施す。なお、このグレー成分交換処理を含めてアンダーカラー除去処理ということもある。
【００８４】
そして、これら一連の処理（前段色信号処理）が施されたデジタル画像データは、イメージ圧縮伸張処理部５０に入力される。
【００８５】
イメージ圧縮伸張処理部５０は、印刷イメージをたとえばＪＰＥＧなどの圧縮画像フォーマットで圧縮し、不揮発性の記憶媒体の一例であるハードディスク装置（ＨＤＤ；Ｈａｒｄ　Ｄｉｓｃ　Ｄｅｖｉｃｅ）５４に一時的に格納（圧縮保存）したり、圧縮保存された印刷イメージを伸長するために使用する。このため、イメージ圧縮伸張処理部５０は、たとえば、符号化部５２および復号化部５６を備える。
【００８６】
符号化部５２は、図示しないパラメータ設定部により設定された符号化パラメータを用い、たとえばＤＣＴ（Ｄｉｓｃｒｅｔｅ　Ｃｏｓｉｎｅ　Ｔｒａｎｓｆｏｒｍ　）などの直行変換符号化やベクトル量子化などの方法により符号化して非可逆圧縮して符号化画像データ（符号化色信号）を生成する。符号化部５２により非可逆圧縮されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色の符号化画像データは、画像格納部の一例であるハードディスク装置５４に略同時に書き込まれる。
【００８７】
次いで、プリントエンジン７０の図示しない先端検出器からの先端検出信号（副走査方向の印字始点を示す信号）に同期して、ハードディスク装置５４からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色の符号化画像データが順次一定間隔をおいて読み出され復号化部５６に入力される。復号化部５６は、このＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色の符号化画像データを、図示しないパラメータ設定部により設定された符号化パラメータを用い、符号化部５２における符号化に対応する復号化をして、元の画像データ（復号化色信号）に戻す。
【００８８】
後段色信号処理部６０は、イメージ圧縮伸張処理部５０からのデジタル画像データに対して印刷出力用の色補正処理を施し（これを特に後段の色補正処理という）、この色補正処理が施されたデジタル画像データに基づいて、印刷用の２値化データを生成し画像形成ユニット３２に渡す。このため、後段色信号処理部６０は、画像編集部６２、ＭＴＦ補正部６４、出力階調補正部６６、および中間調生成部６８を有する。
【００８９】
画像編集部６２は、イメージ圧縮伸張処理部５０からのデジタル画像データ（ＣＭＹＫなど）に応答して作成される出力画像のトナー像を調整するために、色分解の直線化または同様の処理をする。また、画像編集部６２は、エッジ強調用空間フィルタを用いて、復号化部５６から順次一定間隔をおいて読み出されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色の復号化画像データを、エッジ強調処理することで、画像のシャープネスを調整する。
【００９０】
ＭＴＦ補正部６４は、画像の空間周波数特性を補正する。出力階調補正部６６は、エッジ強調およびＭＴＦ補正されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のデジタル画像データを、たとえばルックアップテーブルを参照しガンマ補正する。また、出力階調補正部６６は、プリント出力信号処理系統の内部の特性値である濃度あるいは明度を表す各色の画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを、プリントエンジン７０の特性値の面積率に応じて、色補正処理（ＴＲＣ処理；Ｔｏｎｅ　Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ　Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ）する。
【００９１】
中間調生成部６８は、前述の各処理が施されたデジタル画像データに基づいて、ハーフトーニング処理をして疑似中間調画像を表す２値化データを得、この２値化データを画像形成ユニット３２に渡す。なお、この中間調生成部６８は、画像形成ユニット３２に組み込まれることもある。この場合、外部入力系統の画像データが、前段色信号処理部４０、イメージ圧縮伸張処理部５０、および後段色信号処理部６０を介さずに、図示しないビデオセレクタなどを介してプリントエンジン７０すなわち画像形成ユニットに入力される構成となる。この場合、従来であれば、予め外部で画像形成ユニット３２（詳しくはプリントエンジン７０）の特性に合わせた色調合わせなどの処理を事前に処理してから、画像形成ユニット３２に画像データを渡さなければならなかった。
【００９２】
画像形成ユニット３２は、その主要部であるプリントエンジン７０と、このプリントエンジン７０の主にメカニカルな動作を制御するためのＩＯＴコントローラ７２とを有する。
【００９３】
画像形成ユニット３２の主要部であるプリントエンジン７０は、たとえば電子写真プロセスを利用するものであるのがよい。電子写真プロセスを利用するものの場合、プリントエンジン７０は、光走査装置を備える。たとえばプリントエンジン７０は、光ビームを発するレーザ光源７４と、後段色信号処理部６０から出力された印刷用の２値化データに従ってレーザ光源７４を制御すなわち変調するレーザ駆動部７６と、レーザ光源７４から発せられた光ビームを感光性部材（たとえば感光体ドラム）７９に向けて反射させるポリゴンミラー（回転多面鏡）７８とを有する。
【００９４】
この構成により、プリントエンジン７０は、レーザ光源７４が発生する光ビームをポリゴンミラー７８上の複数の面で反射させて感光性部材７９を露光し、スキャン走査によって感光性部材７９上に潜像を形成する。潜像が形成されると、当該技術分野で公知の多数の方法のうち任意の方法に従って像を現像し、さらに所定の印刷媒体に転写してカラー画像を可視像として出力する。
【００９５】
得られた印刷物は、図示しない定着器により定着され、印刷用紙は両面複写のために両面複写ユニット３４（図１参照）により裏返されるか、または直ぐに排紙ユニット３６（図１参照）へ引き渡され排紙される。
【００９６】
なお、プリントエンジン７０は、前述のように、電子写真方式のものに限らず、たとえば感熱式プリンタやインクジェットプリンタまたは粒子線写真プリンタなどで実施することもできる。
【００９７】
図３は、図１に示した画像出力端末７における回路構成のシステムアーキテクチャの一例を示す図である。なお、図示する画像出力端末７は、デジタル複写装置や複合機として利用する場合の形態を示している。
【００９８】
画像出力端末７の処理基板３８（１枚とは限らない）上には、先ず本発明に係る制御部の一例であるコントローラ部１００が配されている。コントローラ部１００は、中央演算処理部の一例であるＣＰＵ（プロセッサ）１１０、メモリブリッジ部（Ｍｅｍｏｒｙ　Ｂｒｉｄｇｅ　）１２０、および電源供給時にのみ記憶内容を保持する揮発性の記憶媒体の一例であるメインメモリ（主記憶部）１３０を備える。
【００９９】
なお、図示しないが、コントローラ部１００には、オペレーティングシステムＯＳや、後述する画像形成に関わる各機能部分あるいは周辺デバイスを制御するためのアプリケーションソフトウェアが組み込まれる不揮発性の記憶媒体（ＲＯＭ）が設けられる。
【０１００】
ＣＰＵ１１０は、画像出力端末７全体の動作制御およびデータ処理を実行するメインコントローラであり、オペレーティングシステムＯＳの制御下で、各種プログラムを実行するようになっている。
【０１０１】
メインメモリ１３０は、ＣＰＵ１１０が実行するプログラムをロードしたり、作業領域として使用するためのＲＡＭ（ｒａｎｄｏｍ　ａｃｃｅｓｓ　ｍｅｍｏｒｙ）などの揮発性の半導体メモリである。メインメモリ１３０内にプログラムコードやデータが収まりきらなくなった場合には、仮想メモリシステムとファイルシステムとの協調動作によって、ハードディスク装置（ＨＤＤ）５４などの補助記憶装置との間で入れ替え（スワッピング）が行なわれるようになっている。
【０１０２】
メモリブリッジ部１２０には、ＣＰＵ１１０と協働してＣＰＵ１１０とメインメモリ１３０との間のデータの入出力を制御するメモリコントローラが組み込まれている。そして、メインメモリ１３０は、メモリブリッジ部１２０を介してＣＰＵ１１０と接続されるようになっている。ＣＰＵ１１０とメインメモリ１３０との間は、ＤＭＡ（Ｄｉｒｅｃｔ　ｍｅｍｏｒｙ　Ａｃｃｅｓｓ　）オペレーションにより、たとえば３２バイトのブロック単位でデータが転送される。
【０１０３】
たとえば、メインメモリ１３０として、“ＲＤＲＡＭ；Ｒａｍｂｕｓ　Ｄｙｎａｍｉｃ　ＲＡＭ”や“ＤＤＲ　ＳＤＲＡＭ；Ｄｏｕｂｌｅ　Ｄａｔａ　Ｒａｔｅ　Ｓｙｎｃｈｒｏｎｏｕｓ　ＤＲＡＭ　”を使用し、またメモリのバス帯域幅も広げることで、データ転送速度を向上させる。なお、このＤＭＡ転送のサイズは、３２バイトに限らず、３２バイトより大きくてもよいし、小さくてもよい。
【０１０４】
また、コントローラ部１００は、Ｉ／Ｏブリッジ部（Ｉｎｐｕｔ／Ｏｕｔｐｕｔ　Ｂｒｉｄｇｅ　）１４０、および周辺デバイスとの間の通信インタフェースを切り替える切替部の一例であるスイッチ部（Ｓｗｉｔｃｈ）１５０を備える。Ｉ／Ｏブリッジ部１４０には、ＣＰＵ１１０と協働して機能するＩ／Ｏ（入出力）コントローラが組み込まれる。スイッチ部１５０には、周辺のデバイスとの間のインタフェースを採る入出力インタフェースドライバが組み込まれた種々のアドオンボード（ドライバ基板）２５０が追加接続（アドオン）されるようになっている。
【０１０５】
たとえば、ギガビット（Ｇｉｇａ　Ｂｉｔ）ベースのＬＡＮ８（図１参照）との間のインタフェースを採るＬＡＮボード２５２、ＩＥＥＥ１３９４規格のデバイス３ｆ（図１参照）との間のインタフェースを採る１３９４ボード２５４が、スイッチ部１５０に接続可能となっている。スイッチ部１５０に組み込まれる入出力インタフェースドライバは、周辺デバイスとの間に介在する個々のアドオンボード２５０（ＬＡＮボード２５２や１３９４ボード２５４など）との間で、１対１（Ｐｅｅｒ　ｔｏ　Ｐｅｅｒ）で接続するように構成される。
【０１０６】
なお、Ｉ／Ｏブリッジ部１４０は、スイッチ部１５０を経由することなく、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ　Ｓｅｒｉａｌ　Ｂｕｓ）２．０規格のデバイス３ｇとの間のインタフェースを採るＵＳＢボード２５６が、直接に接続されるようになっている。ＬＡＮボード２５２や１３９４ボード２５４についても、スイッチ部１５０を経由することなく接続してもかまわない。この場合、Ｉ／Ｏブリッジ部１４０に、ＬＡＮボード２５２などとの間でのピアツーピア接続の仕組みを設ける。
【０１０７】
また、コントローラ部１００は、処理基板３８上には配されていないが、ハードディスク装置５４を備える（図２参照）。このハードディスク装置５４は、ハードディスクインタフェースの一例である“Ｓｅｒｉａｌ　ＡＴＡ”規格によりＩ／Ｏブリッジ部１４０と接続される。
【０１０８】
なお、“Ｓｅｒｉａｌ　ＡＴＡ”規格は、従来のパラレルＡＴＡインタフェースが将来的に限界に達するであろうことを受けて策定された新たな高速バス規格である。パフォーマンスを上げにくくなっている問題やノイズの問題、パラレルバスの複雑な回路設計、５Ｖの供給電源がそぐわなくなってきていることなどが理由として挙げられている。これを受けて、現在のパラレルＡＴＡ　バス（たとえば“ＡＴＡ−２　”，“ＡＴＡ−３　”，“ＡＴＡ−４／ＡＴＡＰＩ−４　（ＵｌｔｒａＡＴＡ）”，“ＡＴＡ−５　”など）とドライバソフトウェアを完全に互換としたまま、シンプルなシリアルインタフェースを採用し、コネクタ形状を小さくしたり、供給電圧を下げるなどの対策を取り入れている。ソフトウェア互換であるため、オペレーティングシステムＯＳなどについては、基本的には従来のＰＣＩからＰＣＩ−ＥＸ対応へのアップデートが不要である。
【０１０９】
なお、本実施形態において“Ｓｅｒｉａｌ　ＡＴＡ”規格は、基本である“Ｓｅｒｉａｌ　ＡＴＡ　１．０”の規格の上位規格である“Ｓｅｒｉａｌ　ＡＴＡ　ＩＩ　”あるいは今後規格化されるであろうさらなる上位規格をも含む。
【０１１０】
Ｉ／Ｏブリッジ部１４０は、図１に示した操作パネル１４や操作キー１６などからなるユーザインタフェース装置と直接に接続されるようになっている。なお、コントローラ部１００には、図中点線で示すように、ユーザインタフェースドライバの一例であるグラフィックスドライバ部（Ｇｒａｐｈｉｃｓ）１６０をオプションとして設けてもよい。この場合、図１に示した大型ユーザインタフェースあるいはメンテナンス画面を備えたユーザインタフェース装置１５が、このグラフィックスドライバ部１６０を介してメモリブリッジ部１２０に接続される。
【０１１１】
また、Ｉ／Ｏブリッジ部１４０は、複合機などとして機能する画像出力端末７を構成する機能部分として、図示しないスキャナ装置により画像を光学的に走査することでデジタル画像データを得る画像取込部（Ｉｍａｇｅ　Ｉｎｐｕｔ　Ｔｅｒｍｉｎａｌ）２１０と、画像取込部２１０により取得したデジタル画像データあるいはＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）や他の周辺デバイスから得たデジタル画像データに対して所定の画像処理を施す画像処理部（Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｓｙｓｔｅｍ　）２２０、並びに画像処理部２２０により所定の画像処理が施されたデジタル画像データに基づいて、所定の記録媒体に画像を形成する画像記録部（Ｉｍａｇｅ　Ｏｕｔｐｕｔ　Ｔｅｒｍｉｎａｌ　）２３０と接続される。この接続間の電気信号伝送ライン上に、画像取込部２１０などの画像形成機能部に入出力される画像データとコントローラ部１００がこれら画像形成機能部の動作を制御するための制御コマンドとが、共通に乗せられる。
【０１１２】
なお、フラッシュメモリなどの半導体メモリを読み取り対象とする記録メディア読取部（メモリリーダ）、ＣＤ−ＲやＣＤ−ＲＷなどを記録媒体とする記録メディア書込部、あるいは他の画像記録部などを拡張ユニット２４０としてＩ／Ｏブリッジ部１４０と接続してもかまわない。
【０１１３】
画像取込部２１０は、図２に示した読取信号処理部２２に対応し、画像処理部２２０は、図２に示した前段色信号処理部４０、イメージ圧縮伸張処理部５０、および後段色信号処理部６０に対応する。また、画像記録部２３０は、図２に示した　画像形成ユニット３２に対応する。
【０１１４】
画像取込部２１０、画像処理部２２０、あるいは画像記録部２３０などの画像形成に関わる機能部分（デバイス）の電気回路は、コントローラ部１００の電気回路が搭載されるプリント基板（マザーボード）とは各別のプリント基板（モジュール基板）に、マザーボードに対して着脱自在に搭載されている。そして、これら各デバイスの電気回路を搭載したモジュール基板は、コントローラ部１００の電気回路が搭載されているマザーボードから離れたところに、物理的にはケーブルを介して接続されて、分散配置される。あるいは、オンボード型の基板コネクタを介して、モジュール基板がマザーボード上に装着接続される構成としてもよい。ケーブル接続とする場合、プリント基板間の電気信号の伝送を、メタリックワイヤ（たとえば銅線）やプラスチック光ファイバＰＯＦなどの光伝送媒体を用いて採る。
【０１１５】
なお、画像取込部２１０、画像処理部２２０、あるいは画像記録部２３０などの、画像形成に関わる機能部分である画像形成機能部は、前述のように、画像形成装置を構成するために使用されるボードレベルのもの（モジュール基板）として提供されてもよいし、このモジュール基板を筐体内に収容した機能ユニットとして提供されてもよい。本明細書においては、このモジュール基板と機能ユニットとを纏めて、機能モジュールという。
【０１１６】
コントローラ部１００における各機能部分を接続する接続インタフェースとしては、主に、双方向性でかつシリアル通信方式（Ｓｅｒｉａｌ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）あるいはピアツーピアを採用した標準インタフェースが使用される。ここで、標準インタフェースは、ＩＥＥＥやＪＩＳ（日本工業規格）などの非商業的組織または政府組織（公的な規格団体）によって認められた正当な（法律上の）技術的ガイドライン（ｄｅ　ｊｕｒｅ　ｔｅｃｈｎｉｃａｌ　ｇｕｉｄｅｌｉｎｅ　）に従った、ハードウェア開発またはソフトウェア開発の領域において均一性を確立するために使用される公的なインタフェースであるのがよい。
【０１１７】
また、このような公的なインタフェースに限らず、民間団体や単一の会社にて取り纏められた私的な標準インタフェース、いわゆる業界標準インタフェース（工業標準インタフェース）であってもかまわない。何れにしても、標準インタフェースは、ある一定の規格を満足する接続インタフェースであればよい。
【０１１８】
たとえば、ある会社によって製品または理念が開発され、成功と模倣を通じて標準からの逸脱が互換性の問題を引き起こすか、または市場性を制限する程広く使用されるようになる場合に生じるハードウェア開発またはソフトウェア開発に関する事実上の（ｄｅ　ｆａｃｔｏ）技術的ガイドライン（非公式な規格）が、本実施形態の標準インタフェースとして採用されてもよい。
【０１１９】
本実施形態において、標準インタフェースは、具体的には、ＰＣＩ規格の一例である“ＰＣＩ　Ｅｘｐｒｅｓｓ（商標）”（ピーシーアイエクスプレス；以下ＰＣＩ−ＥＸという）であることが好ましい。ここで「ＰＣＩ−ＥＸ」とは、米国のＩｎｔｅｌ　（インテル）社が提唱し、今日、ＰＣＩ小研究グループ（ＰＣＩ−ＳＩＧ／ＳＩＧ；Ｓｐｅｃｉａｌ　Ｉｎｔｅｒｅｓｔ　Ｇｒｏｕｐ　；ＰＣＩの普及に向けて集まった企業による非営利団体）が仕様策定を進めているもので、当初は“３ＧＩＯ（３ｒｄ　Ｇｅｎｅｒａｔｉｏｎ　Ｉ／Ｏの略）”と称されていたシリアル転送インタフェースである。
【０１２０】
なお、シリアルインタフェース（Ｓｅｒｉａｌ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）は、単一の信号線を用いて１ビットずつ順次データを送る伝送インタフェースである。このシリアルインタフェースの通信方式としては、多くのパソコンや携帯情報端末あるいは周辺機器で採用されているものとして、たとえばＲＳ−２３２Ｃ，ＲＳ−４２２，ＩｒＤＡ，ＵＳＢ，ＩＥＥＥ１３９４，ファイバ・チャネルなどがあるが、ＰＣＩ−ＥＸは、これらよりも通信速度が格段に高速である。
【０１２１】
画像形成装置の一例である画像出力端末７において、コントローラ部１００は、複写機能や印刷機能などのハードウェア部分、たとえば画像取込部２１０、画像処理部２２０、あるいは画像記録部２３０といった各デバイス間の画像データの入出力系の相互接続に関して、各デバイス間を同時に流れる大量のデータを絶え間なく管理するとともに、複写装置などの機能を果たすよう、各デバイスを制御しなければならない。
【０１２２】
高速処理が要求される場合、そのマシンサイクルを高めなければならない。この場合、ＣＰＵ１１０やメインメモリ１３０などの高速化、大量の計算を必要とするアプリケーション、コネクティビティ（接続性）の向上などに適応するには、画像データや制御コマンドなどの種々のデータの流れの速度（内部バンド幅）も高速化していく必要がある。従来技術で述べたように、この高速化対応は、パラレルバスを用いた場合、難しかった。
【０１２３】
これに対して、シリアルインタフェースは、複数の信号線を利用するパラレルインタフェースに比べ、配線数が減りインタフェースコストを低減することができ、また信号線同士でのデータのずれや不ぞろい（スキュー）がなく、また信号線同士が電圧の影響を与え合うクロストーク現象も起こらない。また、ピアツーピア接続とすることで、伝送ラインを、時分割ではなく専用してデータ転送することができる。このため、シリアルインタフェースやピアツーピア接続は高速かつ長距離のデータ転送に適しており、画像データや制御コマンドなどの種々のデータの流れの速度を高速化していくことが、低コストかつ簡易に実現できるようになる。
【０１２４】
なお、本明細書において、ＰＣＩ−ＥＸの定義は、本明細書の作成時点にＰＣＩ−ＳＩＧで検討されているＰＣＩ−ＥＸ規格案（２００２年７月２３日に第１次規格案がグループメンバーに配布済み）を含んでおり、また、後に正式承認されるＰＣＩ−ＥＸやその改訂版、あるいはさらにその後に拡張規格や上位規格として承認されるであろうものをも含んでいる。また、ＰＣＩ−ＥＸ互換カードまたはインタフェースに対応する何れのバスも、ＰＣＩ−ＥＸとみなし得る。
【０１２５】
現在の規格案としては、たとえば、最大通信速度は２．５Ｇｂｐｓ（現在のＰＣＩは１．０６Ｇｂｐｓ）である。ただし、束ねての利用が可能（スケーラブル可能）なため、ＰＣＩ−ＥＸを２本（２レーンという）束ねて５Ｇｂｐｓの通信速度を実現することなどもできる。また、ＰＣＩ−ＥＸは、ホットプラグ（Ｈｏｔ−Ｐｌｕｇ；ホットスワップともいう）接続に対応しており、活性挿脱が可能である。これにより、ＰＣＩ−ＥＸを画像出力端末７に適用することで、たとえばスロットインタイプの基板コネクタを介することで、カセット型のハードウェアユニットを画像出力端末７に差し込んでそのまま使うといった利用形態が実現できる。
【０１２６】
なお、周辺デバイスを接続するだけでシステムの設定が自動的に行なわれるのがプラグ・アンド・プレイ（Ｐｌｕｇ　ａｎｄ　Ｐｌａｙ　）であるが、このプラグ・アンド・プレイを装置本体（たとえばコンピュータ）や周辺デバイスの電源を入れたままで可能としたのがホットプラグである。また、プラグ・アンド・プレイとは、周辺機器や拡張カードなどを装置本体（たとえばコンピュータなど）に接続した際に、デバイスドライバの組み込みと設定を自動的に行なう機能であり、“ＰｎＰ”と略すこともある。
【０１２７】
この機能は、たとえばオペレーティングシステムＯＳが起動時に接続されている機器をチェックし、割り込み番号ＩＲＱ（Ｉｎｔｅｒｒｕｐｔ　ＲｅＱｕｅｓｔ　）やＩ／Ｏ（入出力）アドレスなどが他のボードと競合しないように、入出力（Ｉ／Ｏ）アドレスやＩＲＱを割り当てると同時に、対応するデバイスドライバを組み込むことで実現される。また、オペレーティングシステムＯＳが自分のライブラリにその機器のデバイスドライバを持っていない場合は、ユーザにデバイスドライバを求め、必要であれば装置（たとえばコンピュータ）の再起動も自動で行なう。なお、ピアツーピア接続とする場合には、伝送ラインを専用できるので、ＩＲＱの割り当ては不要である。
【０１２８】
ホットプラグ接続可能とすれば、装置を再起動せずに周辺デバイスのホットスワップを行なうことができ、たとえば複数のＰＣＩ−ＥＸスロットを持つシステム構成とする場合には（本実施形態もそうである）、アップグレード作業がより簡単になる。また、ＰＣＩ−ＥＸのスイッチコンポーネントをドッキングステーション（本体内に設けてもよいし外部に取り出してもよい）内部で利用することにより、ＰＣＩ−ＥＸのポート数を増やし、システム全体の入出力コネクティビティ（Ｉｎｐｕｔ／Ｏｕｔｐｕｔ　Ｃｏｎｎｅｃｔｉｖｉｔｙ　）を高めることもできる。
【０１２９】
本実施形態において、ＰＣＩ−ＥＸを適用するに好ましい接続インタフェース部は、図３に太い実線で示すように、メモリブリッジ部１２０とＩ／Ｏブリッジ部１４０との間、Ｉ／Ｏブリッジ部１４０とスイッチ部１５０との間、スイッチ部１５０とアドオンボード２５０（たとえばＬＡＮボード１５２や１３９４ボード２５４）との間、Ｉ／Ｏブリッジ部１４０と画像取込部２１０、画像処理部２２０、あるいは画像記録部２３０との間である。
【０１３０】
また、Ｉ／Ｏブリッジ部１４０と図１に示した操作パネル１４や操作キー１６などからなるユーザインタフェース装置との間や、メモリブリッジ部１２０とグラフィックスドライバ部１６０との間に適用するのもよい。また、拡張ユニット２４０をコントローラ部１００（たとえばＩ／Ｏブリッジ部１４０）に接続する場合には、この拡張ユニット２４０との間に関しても、ＰＣＩ−ＥＸを適用するとよい。勿論、図３に示した例は一例であって、他の接続インタフェースについてもＰＣＩ−ＥＸを適用するとよい。
【０１３１】
なお、操作パネル１４や操作キー１６などからなるユーザインタフェース装置とＩ／Ｏブリッジ部１４０との間に、図中点線で示すユーザインタフェースドライバ１６２を配してもよい。この場合、ユーザインタフェース（Ｕ／Ｉ）ドライバ１６２とＩ／Ｏブリッジ部１４０との間およびグラフィックスドライバ部１６０と操作パネル１４や操作キー１６などのユーザインタフェース装置との間の内の少なくとも一方（一方の場合はＩ／Ｏブリッジ部１４０側が好ましい）を、ＰＣＩ−ＥＸにて接続してもよい。
【０１３２】
このように、ＰＣＩ−ＥＸを適用して画像形成装置の一例である画像出力端末７を構成することで、コンピュータアーキテクチャでいうところの、グラフィックスやノース／サウス・ブリッジ、ローカルＩ／Ｏ、あるいは拡張バスなどに対応する部分を、すべてＰＣＩ−ＥＸで実装することが可能となる。
【０１３３】
コントローラ部１００（詳しくはＩ／Ｏブリッジ部１４０）と、画像取込部２１０、画像処理部２２０、あるいは画像記録部２３０などの各デバイスの間を、ＰＣＩ−ＥＸで接続し、かつ画像取込部２１０などの各デバイスをホットプラグ接続対応可能なものとすれば、画像取込部２１０などの各デバイスを装置（詳しくはＩ／Ｏブリッジ部１４０）に装着することで、コントローラ部１００は、自動的に各デバイスの基本情報を取得して、所用の設定をすることができる。
【０１３４】
なお、上述のように、双方向性を有するとともにシリアル通信方式あるいはピアツーピア方式の接続インタフェース部を適用したことで、従来から広く知られているＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ　Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ　Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ　）バス（ｍｉｎｉ−ＰＣＩやＰＣＩ−Ｅなども含む）など、パラレル通信方式の接続インタフェース部を適用した場合に対して、著しいメッリトが得られる。すなわち、従来のＰＣＩバスを考慮して、そのパラレルを基本として高速化を図る場合、既存のＰＣＩアークテクチャ（レガシーアーキテクチャ）との互換性においては有利ではあるものの、３２本または６４本の信号線でパラレルにデータを転送していることで、種々の制約が出てくる。
【０１３５】
これは、パラレルの信号線間においてデータの同期をとる必要があるが、それが困難となるからである。すなわち、パラレルバスのクロックを上げていくというアプローチにより現在のＰＣＩバスの帯域幅を上げていくことも不可能ではないが、パラレルバスでは上げられるクロックに限界がある。また、３２本または６４本の信号線が必要であり、インタフェースコストがかかり、またこのパラレル状態を維持したままで装置外へボードを引き出すのは難しく、自ずとハードウェア（電気回路）レイアウトに制限ができてしまう。すなわち、従来のパラレルバスの延長線上では、デジタル複写装置や複合機などの画像形成装置の高機能化や高速化を図ろうとした場合、自由度がないので、その実現が難しい。
【０１３６】
これに対して、双方向性でかつシリアルやピアツーピアの接続インタフェース部を適用すれば、多数の信号線を利用するパラレルバスが持つ上述のような問題から解消され、たとえば信号線同士でのデータのずれやスキューがなく、また信号のクロストークも起こらない。このため、高速・長距離のデータ転送が可能となり、画像形成装置の高機能化や高速化を図る際の自由度が増すので、ハードウェアの面では、マザーボード・チャンネルをはじめとする電気設計の制約がなくなる。よって、ハードウェア設計上の制約から解放され、従来のパラレルバスの延長上では不可能であった高機能化や高速化を、容易かつ低コストで実現することができる。
【０１３７】
図４および図５は、双方向性、シリアル、およびピアツーピアの特徴を持つ接続インタフェース部の好適な一例であるＰＣＩ−ＥＸを説明する図である。
【０１３８】
本実施形態が採用するＰＣＩ−ＥＸは、パソコン内部の部品や周辺機器を接続するための新しい規格であって、ＣＰＵやメモリの速度向上のペース対応するよう、主にＩ／Ｏ（Ｉｎｐｕｔ／Ｏｕｔｐｕｔ）の帯域幅向上のために開発されたものである。今日、米国Ｃｏｍｐａｑ社，米国Ｄｅｌｌ社，米国Ｈｅｗｌｅｔｔ−Ｐａｃｋａｒｄ社，米国ＩＢＭ社，米国Ｉｎｔｅｌ社，米国Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社などを中心とするＰＣＩ−ＳＩＧが規格の策定を行なっている。
【０１３９】
このＰＣＩ−ＥＸのアーキテクチャは、図４（Ａ）に示すように、コンフィグ層（Ｃｏｎｆｉｇ／ＯＳ）、ソフトウェア層（Ｓｏｆｔ／Ｗａｒｅ）、トランザクション層（Ｔｒａｎｓａｃｔｉｏｎ　）、データリンク層（Ｄａｔａ　Ｌｉｎｋ　）、および物理層（Ｐｈｙｓｉｃａｌ）、の計５つの層に分けて通信を行なうように構成されている。
【０１４０】
コンフィグ層やソフトウェア層は、既存のパラレル方式のＰＣＩとの関わりでは、既存のオペレーティングシステムＯＳに影響を与えないように考慮されている（Ｎｏ　ＯＳ　Ｉｍｐａｃｔ）。また将来において、データ転送やエンコーディング方式に変更があっても、物理層のみに影響され、他の層には影響がないように考えられている（Ｆｕｔｕｒｅ　ｓｐｅｅｄｓ　ａｎｄ　ｅｎｃｏｄｉｎｇ　ｔｅｃｈｎｉｑｕｅｓ　ｏｎｌｙ　ｉｍｐａｃｔ　ｔｈｅ　ＰｈｙｓｉｃａｌＬａｙｅｒ）。
【０１４１】
また、トランザクション層において、パケットフォーマットは、３２ビットメモリアドレッシングをサポートし、６４ビットメモリアドレッシングにも拡張対応可能となっている。
【０１４２】
このＰＣＩ−ＥＸは、物理的には、図４（Ｂ）に示すように、シリアルの接続で、それぞれのデバイスの間は１対１で接続されている。すなわち、１つのレーン（通信チャネル）のルーティングは、他のルーティングから独立している。ルート計算処理の負荷は、パラレルバスの場合と比べて緩和されている。各デバイス（機能モジュール）には、接続インタフェース部をなす送受信回路が組み込まれる。
【０１４３】
また、双方向性とするための送信と受信は別々のリンクを使い、符号化（エンコーディング）方式としては８ｂ／１０ｂ方式を採用している。このため、クロックはデータ信号に埋め込まれている。それぞれのリンクは、低電圧の差動信号となり、データ転送速度の基本性能は、片方向（すなわち１リンク）が２．５Ｇｂｐｓ（Ｇｉｇａ　ｂｉｔ　ｐｅｒ　ｓｅｃ）である。すなわち、１レーン当たり１ビット幅でデータ転送速度は２．５Ｇビット／秒である。これをバイトに直すと、レーン当たり２５０ＭＢ／Ｓｅｃの帯域幅が実現される。ＰＣＩ−ＥＸでは、上り下り双方向にレーンが用意されるため、標準のＰＣＩ−ＥＸ（１レーン；１×）では５００ＭＢ／Ｓｅｃの帯域幅が実現される。
【０１４４】
また、ＰＣＩ−ＥＸは、レーンの幅をスケーラブルに変更でき（スケーラブル可能であり）、転送能力が必要な場合には、図５（Ａ）に示すように、ペアの信号（リンク）をたとえば２，４，８，１２，１６，３２と束ねることができ、３２リンクまで拡張可能となっている。すなわち、ＰＣＩ−ＥＸは、一本の導線でどんどんデータを送るシリアル方式を採用しつつ、送信用と受信用の導線をワンセットにして、それを何組も使うことで、さらに高速化することができる。
【０１４５】
たとえば、図５（Ｂ）に示すように、１×ではＩ／Ｏピンが４ピンとなっているが、２×のＰＣＩ−ＥＸではＩ／Ｏピンが倍の８ピンとなり、帯域幅は１ＧＢ／Ｓｅｃとなる。同様に、３×，４×，…と増やしていき、最終的には１６×（６４ピン）まで上げていくことができる。１６×では８ＧＢ／Ｓｅｃの帯域幅を実現することになる。また、３２リンク束ねた場合は、リンクが１つのときと比べて３２倍の速度によるデータ転送が可能となる。
【０１４６】
このＰＣＩ−ＥＸを適用して画像形成装置を構成する場合、コントローラ部１００と画像取込部２１０やその他の各デバイスとの間の接続は、必要となる転送能力に応じてリンクの数を変えるとよい。つまり、基本クロックを高くするといったことを必要とせず、リンクの数を変えるだけで、所用の転送能力を満たすことができる。
【０１４７】
なお、レーンあたりの帯域幅は、たとえば５〜６Ｇｂｐｓに引き上げることも検討されている。この場合、８ｂ／１０ｂエンコードが行なわれたとすると、レーンあたり５００〜６００ＭＢ／Ｓｅｃ、１×モードでも１〜１．２ＧＢ／Ｓｅｃと、前例の倍以上の帯域幅が実現されることになる。
【０１４８】
なお、物理的な技術レベルでは、現在（従来）のパラレル方式のＰＣＩとシリアル方式のＰＣＩ−ＥＸとの間に繋がり（互換性）はない。しかし通信プロトコルなどは共通としており、ＰＣＩ−ＥＸは、従来（現在）のパラレル方式のＰＣＩバスのアドレッシングモデルと互換性（ソフトウェア互換性）を持たせている（図４（Ａ）参照）。これにより、現在のオペレーティングシステムＯＳ、アプリケーションソフトウェア、ドライバなどをそのまま動作させることができるという利点がある。また、ＰＣＩ−ＥＸは、従来のＰＣＩに対して、ＱｏＳ（Ｑｕａｌｉｔｙ　ｏｆ　Ｓｅｒｖｉｃｅ）やホットプラグ、ホットスワップ、パワーマネージメントなどの拡張が行なわれている。
【０１４９】
また、従来（現在）のパラレル方式のＰＣＩバスでは８０ピン以上のコネクタが必要なので、装置の外部にバスを出すことが困難であったが、ＰＣＩ−ＥＸではシリアル通信方式を採用したことで、コネクタが数ピンとなるので、レイアウトの自由度が向上し、容易に装置外部にバスを引き出すことができる。これにより、ＰＣＩ−ＥＸを用いると、パラレル方式のＰＣＩバスでは実現が難しかった形状の装置なども実現することができる。
【０１５０】
図６および図７は、ＰＣＩ−ＥＸのように、双方向性、シリアル、およびピアツーピアの特徴を持つ接続インタフェース部を適用して画像形成装置を構成する場合におけるボードレベルのアーキテクチャ（基板レイアウト構成）例を示す図である。
【０１５１】
図６に示す第１例のボードアーキテクチャは、画像取込部２１０などの画像形成に関わるデバイス（画像形成機能部）が配されたプリント基板を備える機能モジュールを、コントローラ部１００が配されたプリント基板であるマザーボードに、スロットインタイプなどオンボード型の基板コネクタを介して物理的に接続するようにしたものである。
【０１５２】
たとえば、ＣＰＵ１１０、メモリブリッジ部１２０、メインメモリ１３０、Ｉ／Ｏブリッジ部１４０、スイッチ部１５０、およびグラフィックスドライバ部１６０などのコントローラ部１００を構成する各回路部材をマザーボードに搭載する。そして、画像取込部２１０、画像処理部２２０、画像記録部２３０、ＬＡＮボード２５２、１３９４ボード２５４、あるいはＵＳＢボード２５６などのアドオンボード２５０を搭載した機能モジュールを、オンボードコネクタを介して装着する構成とする。この方式は、従来のパラレル方式のＰＣＩバスにおけるボードアーキテクチャと同じである。
【０１５３】
一方、図７に示す第２例のボードアーキテクチャは、画像取込部２１０などの画像形成に関わるデバイス（画像形成機能部）が配されたプリント基板を備える機能モジュールを、コントローラ部１００が配されたプリント基板であるマザーボードに、メタリックワイヤやプラスチック光ファイバＰＯＦなどのケーブルを介して物理的に接続するようにしたものである。
【０１５４】
なお、この図７に示す例では、コントローラ部１００の全体と画像取込部２１０などの画像形成に関わるデバイス（画像形成機能部）とをケーブル接続するのではなく、コントローラ部１００のＩ／Ｏブリッジ部１４０（入出力コントローラが組み込まれている）との間でケーブル接続している。
【０１５５】
つまり、コントローラ部１００の入出力コントローラ以外の要素が配されるマザーボード（メイン基板）とは別に、入出力コントローラ（すなわちＩ／Ｏブリッジ部１４０）が配されるサブ基板を設け、このサブ基板とマザーボードとをケーブル接続するとともに、サブ基板上にオンボード型の基板コネクタを介して画像取込部２１０などの画像形成に関わるデバイスが配されたプリント基板（モジュール基板）を物理的に接続している。Ｉ／Ｏブリッジ部１４０が配されるサブ基板をドッキングステーションとして本体外部に取り出すことも可能である。
【０１５６】
ケーブル接続とする場合において、回路基板を銅線などの金属線（メタリックワイヤ）で接続すると、金属線から不要信号が送出されることで、ＥＭＩ（ＥｌｅｃｔｒｏＭａｇｎｅｔｉｃ　Ｉｎｔｅｒｆｅｒｅｎｃｅ；電磁界干渉）やＥＭＣ（ＥｌｅｃｔｒｏＭａｇｎｅｔｉｃ　Ｃｏｍｐａｔｉｂｉｌｉｔｙ　；電磁環境適合性）の問題が生じ得る。また、信号線を延ばすことで負荷容量が増え波形鈍りが生じることも懸念される。これに対して、光伝送媒体を基板間の信号伝送インタフェースに利用することで、電磁界干渉ＥＭＩや電磁環境適合性ＥＭＣの問題あるいは波形鈍りに起因する問題を解消しつつ配線長の長距離化を実現することができる。
【０１５７】
上述のように、シリアル通信形式あるいはピアツーピアでかつ双方向性を有する接続インタフェース部として、ＰＣＩ−ＥＸなどの標準インタフェースを適用して画像出力端末７を構成することで、画像出力端末７を実質的に１つのコンピュータとすることができる。シリアル通信方式を採用したことで、パラレル通信方式の場合に必須であったデータの同期をとる必要がなくなり、コントローラを構成するＣＰＵのクロックの向上に合わせて、画像形成に関わる機能部分の処理を高速化することができる。
【０１５８】
また、シリアル通信方式であるので、信号線数が減り、加えてデータ整合のための同期処理が不要であるから、低コストで高速化を実現することができる。また、ＰＣＩ−ＥＸのようにホットアンドプラグ接続が可能なアドオンボードを接続することで、画像形成装置の一例である画像出力端末７の機能を拡張することも容易になる。
【０１５９】
たとえば、画像形成に関わる機能部分が高速処理可能となるから、システムスループットの向上した画像出力端末７を実現することができる。また、コントローラ部を、パソコンのマザーボードと同様の構成にすることができるので、パソコン市場の安価な部品を流用して画像出力端末７を構成することができる。つまり、ＰＣＩ−ＥＸなどの標準インタフェースを画像出力端末７の基本アーキテクチャに採用すると、容易に入手可能なコンピュータのアクセサリや周辺機器をデジタル複写装置などにおいて簡単にかつ安価に利用することが可能となる。
【０１６０】
また、各機能ブロック間の接続を汎用規格（標準インタフェース）のＰＣＩ−ＥＸとすることで、インタフェースコストの削減と配線のシンプル化、データ転送の高速化、あるいは開発工数の削減ができる。また、各機能ブロックをＰＣＩ−ＥＸなどの標準インタフェースで接続することで、ハードウェアＨ／Ｗ（電気回路）レイアウトの自由度や独立性が高くなる。たとえば、画像取込部、画像処理部、あるいは画像記録部などの画像形成に関わる機能部分（デバイス）をコントローラ部が搭載されるプリント基板とは各別のプリント基板に搭載すれば、各デバイスをコントローラ部１００から離れたところに分散配置することも容易である。
【０１６１】
たとえば、ＰＣＩ−ＥＸは、周辺機器インタフェースのためのアドオンボード２５０のようなホットアンドプラグ接続可能なインタフェースおよびカードが、容易に利用可能で安価なオフザシェルフ（ｏｆｆ−ｔｈｅ−ｓｈｅｌｆ　）製品とすることが可能となるので、デジタル複写装置などの画像形成装置のコストを削減可能にし、柔軟性およびスケーラビリティ（Ｓｃａｌａｂｉｌｉｔｙ　）を与える。
【０１６２】
また、従来の複写装置では、パソコンなどのクライアント端末へのデータ受渡しに独自回路を必要とし、また、その回路へデータを渡すためのデータ分配用基板を必要としたが、上記実施形態のように、双方向性、シリアル、およびピアツーピアの特徴を持つＰＣＩ−ＥＸなどの標準インタフェースを利用した構成とすることで、複写装置とクライアント端末間のデータ受渡し用のインタフェースを有線ＬＡＮやＩＥＥＥ１３９４などの汎用規格とすることができ、開発工数を削減することができる。
【０１６３】
また、上記実施形態で示したようなアーキテクチャとすることで、複写装置などの画像形成装置が実質的に１つのコンピュータとなるので、ネットワーク化が容易となる。
【０１６４】
また、ＰＣＩ−ＥＸなどの、双方向性を有するとともにシリアルもしくはピアツーピアの方式を利用した接続インタフェースにて、コントローラ部と、画像取込部、画像処理部、あるいは画像記録部などの画像形成に関わる機能部分とを接続することで、画像形成装置を実質的に１つのコンピュータとし、コントローラ部にオペレーティングシステムＯＳや画像形成に関わる各機能部分あるいは周辺デバイスを制御するためのアプリケーションソフトウェアを組み込むようしたので、機能モジュールの汎用性、適用性の向上、拡張性の向上、あるいは資源の共有を図ることができる。
【０１６５】
また、これらのことから、装置の製造メーカにとっては作り易く、ユーザにとっては使い勝手のよいものとなる。たとえば、機能モジュールのバージョンアップや機能モジュールの組合せを変えることで高性能化、多機能化、あるいは高速化を図る場合に、それらの変更に応じて、コントローラ部にインストールするアプリケーションソフトウェアを変更するだけで、変更後の機能モジュールを適切に制御して使用することができる。バージョンアップをしたり機能モジュールの組合せを変えたりしても、コントローラ部に対する機能モジュールの接続構成は変わらないので、それらの変更に応じたアプリケーションソフトウェアの更新設計は容易である。
【０１６６】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１６７】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【０１６８】
たとえば、上記実施形態では、コントローラ部と画像形成機能部との間の接続インタフェースとして、ＰＣＩ−ＥＸなどの標準インタフェースを用いたが、これに限らず、設計者またはユーザの要求事項を満足する、他のあらゆる双方向性かつシリアルもしくはピアツーピアの接続インタフェース部を適用してもかまわない。
【０１６９】
また、上記実施形態では、画像取込部２１０は図２に示した読取信号処理部２２に対応し、画像処理部２２０は図２に示した前段色信号処理部４０、イメージ圧縮伸張処理部５０、および後段色信号処理部６０に対応し、また、画像記録部２３０は図２に示した画像形成ユニット３２に対応するものとして説明したが、画像形成に関わる機能部分である画像処理部２２０などは、図２に示した一部の機能要素を含むものとして取り扱ってもかまわない。
【０１７０】
たとえば、画像処理部２２０などを構成する図２に示した個別の機能要素を個別のプリント基板に搭載して、たとえばスロットインタイプの基板コネクタを介してコントローラ部１００が搭載されているマザーボードに装着する構成としてもよい。この場合にも、各機能部分が搭載されているプリント基板とコントローラ部１００（たとえばメモリブリッジ部１２０やＩ／Ｏブリッジ部１４０）との間は、ＰＣＩ−ＥＸなどの、双方向性を有しかつシリアルあるいはピアツーピアのインタフェースにて接続する。
【０１７１】
このように、画像形成装置を構成する回路を所用部分で分けて機能モジュールとして取り扱うとともに、双方向性を有しかつシリアルあるいはピアツーピアの接続インタフェースで機能モジュール間の電気信号の伝送を採ることで、所用部分の機能モジュールを変更もしくは追加するとともに、それに応じたアプリケーションソフトウェアの更新をするという簡易な手法により、高性能化、高機能化、あるいは高速化の要求に対して、柔軟に対応を採ることができる。また、従来のアーキテクチャでは考えられなかった新たな商品バリエーションに展開することも可能となる。
【０１７２】
また、上記実施形態では、記録媒体上に可視画像を形成する主要部であるプリントエンジンとして電子写真プロセスを利用するものに対して、本発明を適用した事例を説明したが、本発明の適用範囲は、これに限定されない。たとえば感熱式、熱転写式、インクジェット式、あるいはその他の同様な従来の画像形成機構を備えたエンジンにより普通紙や感熱紙上に可視画像を形成する構成の画像形成装置に本発明を適用し得る。
【０１７３】
また、上記実施形態では、画像形成装置として、電子写真プロセスを利用したプリントエンジンを備える複写装置あるいは複合機を例に説明したが、画像形成装置は、これに限らず、カラープリンタやファクシミリなど、記録媒体上に画像を形成するいわゆる印刷機能を有するものであればよい。
【０１７４】
また、画像取込部、画像処理部、および画像記録部の全てを備えている必要はなく、これらのうちの少なくとも１つを備えたものであればよい。また、これらのうちの少なくとも１つを備えている限りにおいて、その他の周辺デバイスを備えたものであってもかまわない。たとえば、スキャナなどを備えた画像取込部により取り込んだ画像を電子データとして、半導体メモリ、ＣＤ−Ｒ、あるいはＣＤ−ＲＷに書き込む装置としてもよい。また、デジタルカメラにて撮像した画像を記録している半導体メモリ（たとえばフラッシュメモリ）から画像を読み出して印刷出力する装置とすることもできる。
【０１７５】
これらのデバイス間をＰＣＩ−ＥＸなどの双方向性を有しかつシリアルあるいはピアツーピアのインタフェースにて接続することで、メモリリーダやＣＤドライブなどのデバイス間で画像データを自由に伝送でき、またメモリリーダやＣＤドライブなどのデバイス交換が簡易になるとともに、交換した場合においても同じコントローラで制御できる。つまり、使用目的に応じて画像形成装置の構成要素を組み替えることができ、使い勝手が増し、非常に便利である。
【０１７６】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、ピーシーアイエクスプレス（ＰＣＩ−ＥＸ）などの、双方向性を有するとともにシリアルもしくはピアツーピアの方式を利用した接続インタフェース部にて、コントローラ部と、画像取込部、画像処理部、あるいは画像記録部などの画像形成に関わる機能部分とを着脱自在に接続する新規なアーキテクチャを採用したので、画像形成装置を実質的に１つのコンピュータとすることができる。
【０１７７】
そして、このような接続インタフェースを採用したことで、パラレル方式の場合に必須であったデータの同期をとる必要がなくなり、コントローラを構成するＣＰＵのクロックの向上に合わせて、画像形成に関わる機能部分の処理を高速化することができる。すなわち、信号線同士でのデータのずれやスキューがなく、また信号のクロストークも起こらないので、高速・長距離のデータ転送が可能となり、パラレルバスの延長上では不可能である高機能化や多機能化あるいは高速化を容易に実現することができる。
【０１７８】
また、配線をシンプルにすることができ、ハードウェアレイアウトの自由度が高まり、機能ボードを本体の外部に配設することも可能となる。加えて、同期処理が不要であるから、低コストで高速化を実現することができる。よって、パソコン市場の安価な部品を流用することができ、高機能、多機能、あるいは高速処理可能な画像形成装置を、簡易に、また低コストで、実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置を備えた画像処理システムを示す概略図である。
【図２】画像出力端末における画像処理機能を示すブロック図である。
【図３】画像出力端末における回路構成のシステムアーキテクチャの一例を示す図である。
【図４】シリアル通信方式の接続インタフェース部の好適な一例であるＰＣＩ−ＥＸを説明する図である。（その１）
【図５】シリアル通信方式の接続インタフェース部の好適な一例であるＰＣＩ−ＥＸを説明する図である。（その２）
【図６】シリアル通信方式の接続インタフェース部を適用して画像形成装置を構成する場合のボードアーキテクチャの第１例を示す図である。
【図７】シリアル通信方式の接続インタフェース部を適用して画像形成装置を構成する場合のボードアーキテクチャの第２例を示す図である。
【図８】従来の画像形成装置を備えた画像処理システムの一構成例を示す図である。
【符号の説明】
１…画像処理システム、３…画像入力端末、７…画像出力端末（画像形成装置）、１０…画像読取装置、２０…スキャナ部、２２…読取信号処理部、３２…画像形成ユニット、４０…前段色信号処理部、５０…イメージ圧縮伸張処理部、６０…後段色信号処理部、１００…コントローラ部、１１０…ＣＰＵ、１２０…メモリブリッジ部、１３０…メインメモリ、１４０…Ｉ／Ｏブリッジ部、１５０…スイッチ部、１６０…グラフィックスドライバ部、２１０…画像取込部、２２０…画像処理部、２３０…画像記録部、２４０…拡張ユニット、２５０…アドオンボード、２５２…ＬＡＮボード、２５４…１３９４ボード、２５６…ＵＳＢボード
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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