(57)【要約】【課題】公共の印刷装置を用いて印刷を行う場合に、希望通りの印刷結果を得ることができる印刷方法及び印刷支援プログラムを提供する。【解決手段】ユーザ端末３１は、電子ファイルをプリンタドライバ３２で印刷データに変換し、その印刷データを印刷支援サーバ２０に送信する。印刷支援サーバ２０は、その印刷データを受信すると、その印刷データに対応可能なプリンタ４０を検索し、検索されたプリンタ４０に印刷データを送信する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷依頼を行うユーザ端末と印刷支援サーバとにネットワークを介して接続された印刷装置を用いて、電子ファイルの印刷を行う印刷方法であって、
前記印刷支援サーバが、
前記ユーザ端末に備えられたプリンタドライバにより前記電子ファイルを印刷するために変換された印刷データを受信する印刷データ受信段階と、
受信した印刷データに対応可能な印刷装置を検索する検索段階と、
前記検索された印刷装置に印刷データを送信する印刷データ送信段階と
を備えたことを特徴とする印刷方法。
【請求項２】
前記印刷データには、印刷条件についての設定情報が含まれるとともに、
前記検索段階は、
前記設定情報に基づいて、前記印刷データに対応可能な印刷装置を検索することを特徴とする請求項１に記載の印刷方法。
【請求項３】
前記検索段階は、
前記受信した印刷データを変換することにより対応可能となる印刷装置を検索する段階
をさらに備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷方法。
【請求項４】
前記印刷方法は、
前記受信した印刷データを印刷装置で対応可能な印刷データに変換する段階をさらに備え、
前記印刷データ送信段階は、
変換後の印刷データを送信することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の印刷方法。
【請求項５】
前記検索段階は、
前記ユーザの位置情報と前記印刷装置の位置情報とに基づいて、前記ユーザの付近の印刷装置を検索することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載の印刷方法。
【請求項６】
前記検索段階は、複数の印刷装置を検索するとともに、
前記印刷方法は、
前記印刷支援サーバが、検索された複数の印刷装置についての情報を前記ユーザ端末に送信する検索結果送信段階をさらに備え、
前記印刷データ送信段階は、
前記ユーザにより前記複数の印刷装置の中から選択された印刷装置に前記印刷データを送信することを特徴とする請求項１〜５のいずれか１つに記載の印刷方法。
【請求項７】
前記検索結果送信段階は、
前記対応可能な印刷装置を抽出し、前記受信した印刷データにおける機能の指定と前記抽出された印刷装置の機能とを照合する段階と、
前記印刷データにおいて指定された機能に対し前記抽出された印刷装置により実現できる機能について表示するデータを前記ユーザ端末に送信する段階と
を備えたことを特徴とする請求項６に記載の印刷方法。
【請求項８】
前記検索結果送信段階は、
前記受信した印刷データにおける機能の指定を検索された各印刷装置により実現できる程度を比較する段階と、
前記比較の結果、前記印刷データにおいて指定された機能を実現できる程度が高い印刷装置から順番に表示するデータを前記ユーザ端末に送信する段階と
を備えたことを特徴とする請求項６又は７に記載の印刷方法。
【請求項９】
前記印刷方法は、
前記印刷支援サーバが、前記印刷依頼に基づいて利用料金を算出する段階をさらに備えたことを特徴とする請求項１〜８のいずれか１つに記載の印刷方法。
【請求項１０】
前記印刷方法は、
前記印刷支援サーバが、前記ユーザを認証するためのデータを、前記印刷データの送信先の印刷装置に送信する段階をさらに備えたことを特徴とする請求項１〜９のいずれか１つに記載の印刷方法。
【請求項１１】
印刷依頼を行うユーザ端末と印刷支援サーバとにネットワークを介して接続された印刷装置を用いて、電子ファイルの印刷を行うための印刷支援プログラムであって、
前記印刷支援サーバを、
前記ユーザ端末に備えられたプリンタドライバにより前記電子ファイルを印刷するために変換された印刷データを受信する印刷データ受信手段、
受信した印刷データに対応可能な印刷装置を検索する検索手段、及び、
前記検索された印刷装置に印刷データを送信する印刷データ送信手段
として機能させるための印刷支援プログラム。
【請求項１２】
前記印刷データには、印刷を実行するための設定情報が含まれるとともに、
前記検索手段を、
前記設定情報に基づいて、前記印刷データに対応可能な印刷装置を検索する手段として機能させることを特徴とする請求項１１に記載の印刷支援プログラム。
【請求項１３】
前記検索手段を、さらに、
前記受信した印刷データを変換することにより対応可能となる印刷装置を検索する手段として機能させることを特徴とする請求項１１又は１２に記載の印刷支援プログラム。
【請求項１４】
前記受信した印刷データを印刷装置で対応可能な印刷データに変換する変換手段をさらに備え、
前記印刷データ送信手段を、
変換後の印刷データを送信する手段として機能させることを特徴とする請求項１１〜１３のいずれか１つに記載の印刷支援プログラム。
【請求項１５】
前記検索手段を、
前記ユーザの位置情報と前記印刷装置の位置情報とに基づいて、前記ユーザの付近の印刷装置を検索する手段として機能させることを特徴とする請求項１１〜１４のいずれか１つに記載の印刷支援プログラム。
【請求項１６】
前記検索手段を、複数の印刷装置を検索する手段として機能させるとともに、
前記印刷支援サーバを、さらに、検索された複数の印刷装置についての情報を前記ユーザ端末に送信する検索結果送信手段として機能させ、
前記印刷データ送信手段を、
前記ユーザにより前記複数の印刷装置の中から選択された印刷装置に前記印刷データを送信する手段として機能させることを特徴とする請求項１１〜１５のいずれか１つに記載の印刷支援プログラム。
【請求項１７】
前記検索結果送信手段を、
前記対応可能な印刷装置を抽出し、前記受信した印刷データにおける機能の指定と前記抽出された印刷装置の機能とを照合する手段、及び、
前記印刷データにおいて指定された機能に対し前記抽出された印刷装置により実現できる機能について表示するデータを前記ユーザ端末に送信する手段
として機能させることを特徴とする請求項１６に記載の印刷支援プログラム。
【請求項１８】
前記検索結果送信手段を、
前記受信した印刷データにおける機能の指定を検索された各印刷装置により実現できる程度を比較する手段、及び、
前記比較の結果、前記印刷データにおいて指定された機能を実現できる程度が高い印刷装置から順番に表示するデータを前記ユーザ端末に送信する手段
として機能させることを特徴とする請求項１６又は１７に記載の印刷支援プログラム。
【請求項１９】
前記印刷支援サーバを、さらに、前記印刷依頼に基づいて利用料金を算出する手段として機能させることを特徴とする請求項１１〜１８のいずれか１つに記載の印刷支援プログラム。
【請求項２０】
前記印刷支援サーバを、前記ユーザを認証するためのデータを、前記印刷データの送信先の印刷装置に送信する認証用データ送信手段として機能させることを特徴とする請求項１１〜１９のいずれか１つに記載の印刷支援プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子ファイルを印刷する場合に用いる印刷方法及び印刷支援プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、印刷装置（プリンタ）を有していないユーザが電子ファイルの印刷を行う場合、コンビニやプリントショップ等に設置された公共のプリンタを使用している。特に、ユーザが外出先で印刷を行おうとする場合は、最寄りの店舗等に設置された公共のプリンタを用いる必要がある場合が多い。このような公共のプリンタを用いた印刷においては、例えば、インターネットを介してユーザの端末からプリンタに電子ファイルを送信し、その電子ファイルを用いて印刷を行うことが提案されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
一方、パソコン等の端末からプリンタに印刷要求を行う場合、通常、その端末に備えられたプリンタドライバにより、印刷対象の電子ファイルをプリンタが対応可能な印刷データに変換してプリンタに送信する。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−１４６１１８号公報（第６−７頁）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、印刷を行うプリンタに対応しないプリンタドライバを使用すると、的確な印刷ができず、特に、異なるメーカーのプリンタドライバを使用した場合は、文字化け等が生じる場合もある。また、同一のメーカーであっても、機種が異なれば、ある機種でサポートしている機能であっても別の機種ではサポートしていない場合もある。従って、プリンタドライバによる設定内容を十分に活かせない場合もある。一方、公共のプリンタを用いる場合、ユーザが使用しようとするプリンタが、ユーザの端末が備えているプリンタドライバに対応する機種であるとは限らない。
【０００６】
一方、公共のプリンタに接続された端末でプリンタドライバのパラメータの設定操作を行う場合、利用時間等の制限により、ユーザが落ち着いて設定を行うことができない場合がある。また、以前に行った設定内容と同一の設定内容で印刷を行う場合、以前に行った設定を用いることができると便利である。従って、ユーザの端末に備えられたプリンタドライバを用いることが望ましいが、ユーザの端末に各機種に対応させるために複数のプリンタドライバを備えるのは煩雑であり、無駄にメモリを使用するこにともなる。このため、ユーザの端末に備えられている限られたプリンタドライバを使用することになるが、印刷データを生成したプリンタドライバに対応するプリンタを用いて印刷を行わないと、希望通りの印刷結果を得られない場合がある。
【０００７】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、その目的は、公共の印刷装置を用いて印刷を行う場合に、希望通りの印刷結果を得ることができる印刷方法及び印刷支援プログラムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、印刷依頼を行うユーザ端末と印刷支援サーバとにネットワークを介して接続された印刷装置を用いて、電子ファイルの印刷を行う印刷方法であって、前記印刷支援サーバが、前記ユーザ端末に備えられたプリンタドライバにより前記電子ファイルを印刷するために変換された印刷データを受信する印刷データ受信段階と、受信した印刷データに対応可能な印刷装置を検索する検索段階と、前記検索された印刷装置に印刷データを送信する印刷データ送信段階とを備えたことを要旨とする。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の印刷方法において、前記印刷データには、印刷条件についての設定情報が含まれるとともに、前記検索段階は、前記設定情報に基づいて、前記印刷データに対応可能な印刷装置を検索することを要旨とする。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の印刷方法において、前記検索段階は、前記受信した印刷データを変換することにより対応可能となる印刷装置を検索する段階をさらに備えたことを要旨とする。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１つに記載の印刷方法において、前記印刷方法は、前記受信した印刷データを印刷装置で対応可能な印刷データに変換する段階をさらに備え、前記印刷データ送信段階は、変換後の印刷データを送信することを要旨とする。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか１つに記載の印刷方法において、前記検索段階は、前記ユーザの位置情報と前記印刷装置の位置情報とに基づいて、前記ユーザの付近の印刷装置を検索することを要旨とする。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５のいずれか１つに記載の印刷方法において、前記検索段階は、複数の印刷装置を検索するとともに、前記印刷方法は、前記印刷支援サーバが、検索された複数の印刷装置についての情報を前記ユーザ端末に送信する検索結果送信段階をさらに備え、前記印刷データ送信段階は、前記ユーザにより前記複数の印刷装置の中から選択された印刷装置に前記印刷データを送信することを要旨とする。
【００１４】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の印刷方法において、前記検索結果送信段階は、前記対応可能な印刷装置を抽出し、前記受信した印刷データにおける機能の指定と前記抽出された印刷装置の機能とを照合する段階と、前記印刷データにおいて指定された機能に対し前記抽出された印刷装置により実現できる機能について表示するデータを前記ユーザ端末に送信する段階とを備えたことを要旨とする。
【００１５】
請求項８に記載の発明は、請求項６又は７に記載の印刷方法において、前記検索結果送信段階は、前記受信した印刷データにおける機能の指定を検索された各印刷装置により実現できる程度を比較する段階と、前記比較の結果、前記印刷データにおいて指定された機能を実現できる程度が高い印刷装置から順番に表示するデータを前記ユーザ端末に送信する段階とを備えたことを要旨とする。
【００１６】
請求項９に記載の発明は、請求項１〜８のいずれか１つに記載の印刷方法において、前記印刷方法は、前記印刷支援サーバが、前記印刷依頼に基づいて利用料金を算出する段階をさらに備えたことを要旨とする。
【００１７】
請求項１０に記載の発明は、請求項１〜９のいずれか１つに記載の印刷方法において、前記印刷方法は、前記印刷支援サーバが、前記ユーザを認証するためのデータを、前記印刷データの送信先の印刷装置に送信する段階をさらに備えたことを要旨とする。
【００１８】
請求項１１に記載の発明は、印刷依頼を行うユーザ端末と印刷支援サーバとにネットワークを介して接続された印刷装置を用いて、電子ファイルの印刷を行うための印刷支援プログラムであって、前記印刷支援サーバを、前記ユーザ端末に備えられたプリンタドライバにより前記電子ファイルを印刷するために変換された印刷データを受信する印刷データ受信手段、受信した印刷データに対応可能な印刷装置を検索する検索手段、及び、前記検索された印刷装置に印刷データを送信する印刷データ送信手段として機能させることを要旨とする。
【００１９】
請求項１２に記載の発明は、請求項１１に記載の印刷支援プログラムにおいて、前記印刷データには、印刷を実行するための設定情報が含まれるとともに、前記検索手段を、前記設定情報に基づいて、前記印刷データに対応可能な印刷装置を検索する手段として機能させることを要旨とする。
【００２０】
請求項１３に記載の発明は、請求項１１又は１２に記載の印刷支援プログラムにおいて、前記検索手段を、さらに、前記受信した印刷データを変換することにより対応可能となる印刷装置を検索する手段として機能させることを要旨とする。
【００２１】
請求項１４に記載の発明は、請求項１１〜１３のいずれか１つに記載の印刷支援プログラムにおいて、前記受信した印刷データを印刷装置で対応可能な印刷データに変換する変換手段をさらに備え、前記印刷データ送信手段を、変換後の印刷データを送信する手段として機能させることを要旨とする。
【００２２】
請求項１５に記載の発明は、請求項１１〜１４のいずれか１つに記載の印刷支援プログラムにおいて、前記検索手段を、前記ユーザの位置情報と前記印刷装置の位置情報とに基づいて、前記ユーザの付近の印刷装置を検索する手段として機能させることを要旨とする。
【００２３】
請求項１６に記載の発明は、請求項１１〜１５のいずれか１つに記載の印刷支援プログラムにおいて、前記検索手段を、複数の印刷装置を検索する手段として機能させるとともに、前記印刷支援サーバを、さらに、検索された複数の印刷装置についての情報を前記ユーザ端末に送信する検索結果送信手段として機能させ、前記印刷データ送信手段を、前記ユーザにより前記複数の印刷装置の中から選択された印刷装置に前記印刷データを送信する手段として機能させることを要旨とする。
【００２４】
請求項１７に記載の発明は、請求項１６に記載の印刷支援プログラムにおいて、前記検索結果送信手段を、前記対応可能な印刷装置を抽出し、前記受信した印刷データにおける機能の指定と前記抽出された印刷装置の機能とを照合する手段、及び、前記印刷データにおいて指定された機能に対し前記抽出された印刷装置により実現できる機能について表示するデータを前記ユーザ端末に送信する手段として機能させることを要旨とする。
【００２５】
請求項１８に記載の発明は、請求項１６又は１７に記載の印刷支援プログラムにおいて、前記検索結果送信手段を、前記受信した印刷データにおける機能の指定を検索された各印刷装置により実現できる程度を比較する手段、及び、前記比較の結果、前記印刷データにおいて指定された機能を実現できる程度が高い印刷装置から順番に表示するデータを前記ユーザ端末に送信する手段として機能させることを要旨とする。
【００２６】
請求項１９に記載の発明は、請求項１１〜１８のいずれか１つに記載の印刷支援プログラムにおいて、前記印刷支援サーバを、さらに、前記印刷依頼に基づいて利用料金を算出する手段として機能させることを要旨とする。
【００２７】
請求項２０に記載の発明は、請求項１１〜１９のいずれか１つに記載の印刷支援プログラムにおいて、前記印刷支援サーバを、前記ユーザを認証するためのデータを、前記印刷データの送信先の印刷装置に送信する認証用データ送信手段として機能させることを要旨とする。
【００２８】
（作用）
請求項１又は１１に記載の発明によれば、印刷依頼を行うユーザ端末と印刷支援サーバとにネットワークを介して接続された印刷装置を用いる。そして、印刷支援サーバは、ユーザ端末に備えられたプリンタドライバにより電子ファイルを印刷するために変換された印刷データを受信し、受信した印刷データに対応可能な印刷装置を検索する。そして、印刷支援サーバは、検索された印刷装置に印刷データを送信する。このため、ユーザ端末のプリンタドライバにより変換された印刷データに基づいて対応可能な印刷装置を検索し、その印刷装置で印刷できる。
【００２９】
請求項２又は１２に記載の発明によれば、印刷データには、印刷条件についての設定情報が含まれる。そして、印刷支援サーバは、その設定情報に基づいて、前記印刷データに対応可能な印刷装置を検索する。このため、印刷データに含まれる設定情報に基づいて印刷できる。
【００３０】
請求項３又は１３に記載の発明によれば、印刷支援サーバは、さらに、受信した印刷データを変換することにより対応可能となる印刷装置を検索する。このため、印刷データを変換することにより対応可能となる印刷装置で印刷することが可能となる。
【００３１】
請求項４又は１４に記載の発明によれば、印刷支援サーバは、受信した印刷データを印刷装置で対応可能な印刷データに変換し、変換後の印刷データを送信する。このため、プリンタドライバにより変換された印刷データが対応可能でない印刷装置を用いる場合も、その印刷装置は、変換後の印刷データを用いて印刷できる。
【００３２】
請求項５又は１５に記載の発明によれば、印刷支援サーバは、ユーザの位置情報と印刷装置の位置情報とに基づいて、ユーザの付近の印刷装置を検索する。このため、ユーザの付近の印刷装置を用いて印刷を行うことができる。
【００３３】
請求項６又は１６に記載の発明によれば、印刷支援サーバは、複数の印刷装置を検索し、検索された複数の印刷装置についての情報をユーザ端末に送信する。そして、印刷支援サーバは、ユーザにより複数の印刷装置の中から選択された印刷装置に印刷データを送信する。このため、検索された印刷装置についての情報に基づいて、ユーザに印刷を行う印刷装置を選択させることができる。
【００３４】
請求項７又は１７に記載の発明によれば、印刷支援サーバは、対応可能な印刷装置を抽出し、受信した印刷データにおける機能の指定と抽出された印刷装置の機能とを照合する。そして、印刷支援サーバは、印刷データにおいて指定された機能に対し抽出された印刷装置により実現できる機能について表示するデータをユーザ端末に送信する。このため、印刷データにおいて指定された機能に対し、印刷装置により実現できる機能についての情報をユーザに提供でき、それに基づいてユーザが印刷を行う印刷装置を選択することが可能となる。
【００３５】
請求項８又は１８に記載の発明によれば、印刷支援サーバは、受信した印刷データにおける機能の指定を検索された各印刷装置により実現できる程度を比較する。そして、印刷支援サーバは、その比較の結果、印刷データにおける機能の指定を実現できる程度が高い印刷装置から順番に表示するデータをユーザ端末に送信する。このため、本来ユーザが希望する印刷結果により近い印刷結果を得ることができる印刷装置を、ユーザが容易に選択することが可能となる。
【００３６】
請求項９又は１９に記載の発明によれば、印刷支援サーバは、印刷依頼に基づいて利用料金を算出する。このため、印刷支援サーバの利用料金を算出できる。請求項１０又は２０に記載の発明によれば、印刷支援サーバは、ユーザを認証するためのデータを印刷データの送信先の印刷装置に送信する。このため、印刷データを送信された印刷装置は、ユーザを認証してから印刷を実行することができる。
【００３７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を具体化した一実施形態を図１〜図７に従って説明する。本実施形態では、ユーザ端末のプリンタドライバで変換された印刷データに基づいて印刷を行うことができるプリンタを検索して印刷を行うための印刷方法及び印刷支援プログラムとして説明する。
【００３８】
図１に示すように、印刷支援サーバ２０と、ユーザ端末３１と、プリントショップやコンビニ等に設置されたプリンタ４０とは、インターネット４５を介して接続されている。
【００３９】
ユーザ端末３１は、図示しない制御手段（ＣＰＵ）、記憶手段（ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等）、通信手段、表示手段（例えば、モニタ）、入力手段（例えば、キーボードやマウス）等を備えたコンピュータである。ユーザ端末３１は、プリンタドライバ３２を備えている。プリンタドライバ３２は、印刷対象の電子ファイルをプリンタが対応可能な印刷データに変換する。そして、ユーザ端末３１は、その印刷データを印刷支援サーバ２０に送信してプリンタ４０の検索依頼を行う。すなわち、本実施形態では、このユーザ端末３１が、ユーザ端末変換手段、ユーザ端末送信手段等として機能する。
【００４０】
プリンタ４０は、印刷支援サーバ２０から印刷データを受信して印刷を行う、プリントショップやコンビニ等の店舗に設置されている公共のプリンタである。プリンタ４０は、インターネット４５に接続され、特定のＩＰアドレスを有している。そして、プリンタ４０は、印刷支援サーバ２０から印刷データを受信すると、その印刷データを保存し、プリンタ４０の入力手段から出力要求が入力された場合に、印刷を実行する。このため、プリンタ４０は、図示しない印刷手段（プリンタエンジン）、制御手段（ＣＰＵ）、記憶手段（ＲＡＭ、ＲＯＭ等）、通信手段、表示手段、入力手段等を備えている。
【００４１】
印刷支援サーバ２０は、図１に示すように、管理コンピュータ２１を備えている。管理コンピュータ２１は、図示しない制御手段（ＣＰＵ）、記憶手段（ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等）、通信手段等を有する。管理コンピュータ２１は、ユーザ端末３１からの印刷データを受信してユーザの付近のプリンタ４０を検索し、検索されたプリンタ４０に関する情報をユーザ端末３１に送信する。そして、管理コンピュータ２１は、ユーザによって選択されたプリンタ４０に、先にユーザ端末３１から受信した印刷データを送信する。この管理コンピュータ２１は、各種プログラムを実行することにより、データの送受信、後述するデータの処理等を行う。すなわち、本実施形態では、この管理コンピュータ２１が、印刷データ受信手段、検索手段、印刷データ送信手段、変換手段、検索結果送信手段、選択手段、認証用データ送信手段等として機能する。
【００４２】
管理コンピュータ２１には、ユーザ情報記憶部２２、出力先情報記憶部２３、変換情報記憶部２４及び受付情報記憶部２５がそれぞれ接続されている。ユーザ情報記憶部２２には、図２に示すように、ユーザ毎にユーザ情報２２０が記憶されている。本実施形態では、ユーザ情報２２０は、ユーザ識別子、ユーザ名及び位置により構成されている。ユーザ識別子はユーザを識別するための識別子である。ユーザ名はユーザの氏名である。位置は、ユーザ端末３１から印刷データを送信したユーザの位置であって、緯度及び経度により特定する。このユーザ情報２２０は、ユーザが印刷支援サービスに登録した場合に記憶される。ここでは、ユーザ情報２２０は、本実施形態の処理に先立って予め記憶されている。位置については、印刷データを送信したユーザ端末３１にＧＰＳ機能が搭載されている場合には、ＧＰＳ機能により取得した位置情報を受信して記録する。また、ユーザ端末３１にＧＰＳ機能が搭載されていない場合、印刷支援サーバ２０が提供するウェブページにおいて入力された住所等を緯度及び経度からなる位置情報に変換して記録する。
【００４３】
出力先情報記憶部２３には、図３に示すように、プリンタ４０毎に出力先情報２３０が記憶されている。本実施形態では、出力先情報２３０は、ＩＰアドレス、機種、店舗名及び所在地により構成されている。ＩＰアドレスは、プリントショップやコンビニ等の店舗に設置されたプリンタ４０のインターネット４５上のＩＰアドレスである。機種はプリンタ４０の機種である。店舗名はプリンタ４０が設定されている店舗の店舗名である。所在地はプリンタ４０が設置された店舗の所在地である。本実施形態では、所在地として、その店舗の住所の緯度及び経度が設定されている。この出力先情報２３０は、プリンタ４０を設置した店舗が印刷支援サービスにより印刷を行う旨を登録した場合に記憶される。ここでは、出力先情報２３０は、本実施形態の処理に先立って予め記憶されている。
【００４４】
変換情報記憶部２４には、図４に示すように、各機種の各機能について、対応可能な変換可能機種毎に変換情報２４０が記憶されている。つまり、変換情報記憶部２４には、文字化け等を生じることなく印刷を行うことが可能なプリンタについて各機種の各機能に対応する変換可能機種毎に変換情報２４０が記憶されている。本実施形態では、変換情報２４０は、機種、機能、変換可能機種及び機能対応可否により構成されている。機種にはプリンタの機種の識別情報を用いる。機能には、対応する機種のプリンタ専用のプリンタドライバで設定可能な機能を識別するための機能名を用いる。変換可能機種は、専用の機種以外の対応可能な機種である。なお、変換可能機種は、印刷データを変換する必要がない場合についても設定されている。機能対応可否は、指定された機能に対応可能か否かを示す。変換可能機種について、指定された機能に対応できる場合は、機能対応可否として「可」が設定される。一方、指定された機能に対応できない場合は、指定された機能の代わりに用いられる機能の機能名が機能対応可否に設定される。例えば、両面印刷の指定に対応できず片面印刷で対応する場合は、「片面印刷」が機能対応可否に設定される。また、指定された解像度で印刷できない場合は、印刷可能な解像度が機能対応可否に設定される。この変換情報２４０は、本実施形態の処理に先立って予め記憶されている。
【００４５】
受付情報記憶部２５には、図５に示すように、受け付けた印刷依頼毎に受付情報２５０が記憶されている。本実施形態では、受付情報２５０は、受付番号、ユーザ識別子、出力先のＩＰアドレス及び受付時期により構成されている。受付番号は、印刷支援サーバ２０が仲介した印刷依頼を識別するための識別子である。ユーザ識別子はユーザを識別するための識別子である。出力先のＩＰアドレスは、印刷を実行するプリンタ４０のインターネット４５上のＩＰアドレスである。受付時期は、ユーザ端末３１からプリンタ４０の選択データを受信した年月日及び時刻である。この受付情報２５０は、ユーザ端末３１からプリンタ４０の選択データを受信し、印刷データを選択されたプリンタ４０に送信した場合に記録される。
【００４６】
次に、上記のように構成されたシステムにおいて、ユーザ端末３１のプリンタドライバ３２で変換された印刷データに基づいて対応可能なプリンタ４０を検索して印刷を行う場合の処理手順を、図６に従って説明する。
【００４７】
電子ファイルの印刷を行う場合、ユーザは、まず、ユーザ端末３１においてプリンタドライバ３２のユーザインターフェースによりプリンタドライバ３２のパラメータの設定操作を行う。なお、プリンタドライバ３２に保存されたパラメータの設定を用いることもできる。そして、ユーザにより印刷要求操作が行われると、ユーザ端末３１は、印刷対象の電子ファイルをプリンタドライバ３２により印刷データに変換する（ステップＳ１−１）。この印刷データのヘッダには、設定情報として指定機種及び指定機能が含まれる。指定機種は、印刷データを生成したプリンタドライバ３２に完全に対応したプリンタの機種である。指定機能は、プリンタドライバ３２によって設定された印刷条件を実行するための機能である。そして、ユーザ端末３１は、その印刷データを印刷支援サーバ２０に送信する（ステップＳ１−２）。印刷支援サーバ２０の管理コンピュータ２１は、印刷データ受信段階として、この印刷データを受信する。そして、管理コンピュータ２１は、この印刷データを図示しない記憶部に記憶する（ステップＳ１−３）。
【００４８】
次に、管理コンピュータ２１は、ユーザの緯度及び経度を抽出する（ステップＳ１−４）。具体的には、管理コンピュータ２１は、ユーザ情報記憶部２２に記憶された位置を抽出する。そして、管理コンピュータ２１は、印刷データにおいて指定された機種のユーザの現在地から所定の距離内にあるプリンタ４０を抽出する（ステップＳ１−５）。具体的には、管理コンピュータ２１は、印刷データのヘッダに設定された指定機種と同一の機種の出力先情報２３０を特定する。そして、特定された出力先情報２３０の所在地の緯度及び経度とユーザの緯度及び経度とからユーザから所定距離の範囲内に位置するプリンタ４０についての出力先情報２３０を抽出する。
【００４９】
さらに、管理コンピュータ２１は、印刷データを変換することにより対応可能となる機種の中から、ユーザの現在地から所定の距離内にあるプリンタ４０を抽出する（ステップＳ１−６）。具体的には、管理コンピュータ２１は、印刷データのヘッダに設定された指定機種及び指定機能を抽出し、その指定機種及び指定機能と変換情報記憶部２４の指定機種及び指定機能とを照合し、一致した変換情報２４０を抽出する。そして、管理コンピュータ２１は、その変換情報２４０の変換可能機種と同一の機種の出力先情報２３０を特定する。そして、特定された出力先情報２３０の所在地の緯度及び経度とユーザの緯度及び経度とからユーザから所定距離の範囲内に位置するプリンタ４０についての出力先情報２３０を抽出する。つまり、管理コンピュータ２１は、検索段階としてプリンタ４０を検索する。
【００５０】
そして、管理コンピュータ２１は、検索結果送信段階として、検索されたプリンタ４０についての情報を表示するためのデータをユーザ端末３１に送信する（ステップＳ１−７）。これを受信すると、ユーザ端末３１は、図７に示す検索結果画面５０を表示する。
【００５１】
図７に示すように、この検索結果画面５０には、ユーザの付近の地図５１、表示順選択ボックス５２及び検索されたプリンタ４０の一覧５３が表示される。地図５１は、ユーザの現在地を中心としたユーザの付近の地図である。この地図５１では、ユーザ情報２２０の位置と出力先情報２３０の所在地とに基づいて、ユーザの現在地と検索されたプリンタ４０が設置された店舗の位置とが表示される。
【００５２】
一覧５３には、検索されたプリンタ４０について、そのプリンタが設置された店舗の店舗名、地図上の表示の指定及び対応機能が表示される。地図上の表示の指定は、地図５１における、そのプリンタ４０が設置された店舗の表示を示す。一覧５３中の対応機能には、印刷データで指定された機能において、変換情報記憶部２４の機能対応可否が「可」でない機能について、指定された機能とともに、その機能に代わる機能（対応機能）が表示される。ここでは、対応機能として、変換情報記憶部２４の指定機能対応可否に設定された機能名が表示される。ここで、印刷データ中の指定機能についてすべて対応可能である場合、「全機能対応」と表示される。
【００５３】
表示順選択ボックス５２では一覧５３でのプリンタ４０の表示順を指定する。ここでは、表示順として「距離」又は「機能対応度」のいずれかを選択できるようになっている。ここで、表示順選択ボックス５２にて「距離」が指定されると、管理コンピュータ２１は、ユーザ情報２２０の位置と出力先情報２３０の所在地とからユーザからの距離を計算する。そして、その距離が近い方から順番に一覧５３にプリンタ４０についての情報を表示させる。なお、初期状態としては、表示順選択ボックス５２にて「距離」が指定されている。
【００５４】
一方、表示順選択ボックス５２にて「機能対応度」が指定されると、管理コンピュータ２１は、印刷データの指定機種に対応するプリンタ４０を一覧５３の最上位から順に配置する。次に、管理コンピュータ２１は、印刷データの指定機種に対応するプリンタ４０以外の各プリンタ４０について、印刷データ中の指定機能について変換情報２４０の指定機能対応可否が「可」であるものを数える。そして、指定機能対応可否が「可」である数が多いものから、一覧５３に順次、配置する。例えば、図７の検索結果画面５０では、表示順選択ボックス５２にて「機能対応度」が指定されると、対応機能が「全機能対応」であるプリンタ４０が一覧５３の最上位に位置するように並べ換えられる。
【００５５】
この一覧５３には、各プリンタ４０について選択ボタン５４が設けられている。そして、この選択ボタン５４を操作することにより、印刷を実行するプリンタ４０を選択できるようになっている。
【００５６】
ユーザは、印刷を実行するプリンタ４０を決定し、そのプリンタ４０についての選択ボタン５４をクリックする。ユーザ端末３１は、それに従って、その選択ボタン５４に対応するプリンタ４０についての選択データを印刷支援サーバ２０に送信する（ステップＳ１−８）。この選択データには、ユーザ識別子及び選択されたプリンタ４０のＩＰアドレスが含まれる。
【００５７】
この選択データを受信した印刷支援サーバ２０の管理コンピュータ２１は、受付番号を付与する。ここで、選択されたプリンタ４０について印刷データの変換の必要性がある場合、管理コンピュータ２１は、ステップＳ１−３にて記憶した印刷データを、選択されたプリンタ４０に対応した印刷データに変換する。そして、管理コンピュータ２１は、印刷データ送信段階として、選択されたプリンタ４０のＩＰアドレスに、ユーザを認証するためのデータとして受付番号及びユーザ識別子を付加して印刷データを送信する（ステップＳ１−９）。なお、印刷データの変換を行った場合は、変換後の印刷データを送信する。この受付番号及びユーザ識別子が付加された印刷データを受信したプリンタ４０は、印刷データと受付番号及びユーザ識別子とをプリンタ４０の記憶手段に記憶する。
【００５８】
一方、管理コンピュータ２１は、受付情報２５０を受付情報記憶部２５に記録する（ステップＳ１−１０）。具体的には、管理コンピュータ２１は、印刷データに付加した受付番号及びユーザ識別子、印刷データを送信したプリンタ４０のＩＰアドレスを、受付情報２５０の受付番号、ユーザ識別子、出力先のＩＰアドレスとして設定する。また、管理コンピュータ２１は、選択データを受信した年月日及び時刻を、受付情報２５０の受付時期として設定する。
【００５９】
そして、ユーザは、選択したプリンタ４０が設置された店舗に行き、プリンタ４０の入力手段から受付番号及びユーザ識別子を入力して出力要求を行う。プリンタ４０は、入力された受付番号及びユーザ識別子とプリンタ４０の記憶手段に記憶されている受付番号及びユーザ識別子とを照合することによりユーザの認証を行う。そして、入力された受付番号及びユーザ識別子に対応する印刷データに基づいて印刷を実行する（ステップＳ１−１１）。ユーザは印刷物を取得すると、印刷に対する代金の支払を行う。
【００６０】
以上、本実施形態によれば、以下に示す効果を得ることができる。
・  上記実施形態では、ユーザ端末３１は、電子ファイルをプリンタドライバ３２で印刷データに変換し、その印刷データを印刷支援サーバ２０に送信する。そして、印刷支援サーバ２０は、受信した印刷データに対応可能なプリンタ４０を検索し、検索されたプリンタ４０に印刷データを送信する。このため、印刷データを、より的確に反映した印刷を行うことができる。従って、ユーザ端末３１のプリンタドライバ３２により生成された印刷データに基づいて、文字化け等を生じさせないで印刷を行うことができる。
【００６１】
また、プリンタドライバ３２にて変換された印刷データを送信するため、ユーザは、ユーザ端末３１においてプリンタドライバ３２のパラメータの設定を行うことができるので、効率的に印刷を行うことができる。さらに、プリンタドライバ３２に保存されたパラメータの設定を用いることができる場合は、印刷のための操作を、さらに簡略化できる。
【００６２】
・  上記実施形態では、印刷支援サーバ２０は、受信した印刷データを変換することにより対応可能となるプリンタ４０をも検索対象とする。そして、印刷支援サーバ２０は、受信した印刷データを送信先のプリンタ４０で対応可能な印刷データに変換して送信する。このため、印刷を行うプリンタ４０についての選択肢を増やすことができる。
【００６３】
・  上記実施形態では、印刷支援サーバ２０は、検索されたプリンタ４０についての情報を示す検索結果画面５０をユーザ端末３１に送信する。そして、検索されたプリンタ４０の中から、ユーザによって選択されたプリンタ４０に印刷データを送信する。このため、ユーザに、検索されたプリンタ４０についての情報に基づいて印刷を行うプリンタ４０を選択させることができ、選択されたプリンタ４０で印刷できる。
【００６４】
・  上記実施形態では、印刷データにおいて指定された機能を実現できない場合に、指定機能と、その指定機能に代わる機能（対応機能）とを検索結果画面５０において表示する。このため、印刷データにおいて指定された機能を実現できない場合に、ユーザは、印刷結果についての情報を事前に知ることができ、その情報に基づいてプリンタ４０を選択できる。
【００６５】
・  上記実施形態では、印刷支援サーバ２０は、ユーザ情報２２０の位置と出力先情報２３０の所在地とに基づいて、ユーザの付近のプリンタ４０を検索する。このため、ユーザの付近のプリンタ４０を検索し、そのプリンタ４０で印刷を行うことができる。
【００６６】
・  上記実施形態では、検索結果画面５０において、印刷データにおいて指定された機能を実現できる程度が高い印刷装置から順にプリンタ４０の情報を表示する。このため、本来ユーザが希望する印刷結果、又は、希望する印刷結果により近い印刷結果を得ることができるプリンタ４０を、ユーザが容易に選択することが可能となる。
【００６７】
・  上記実施形態では、検索結果画面５０において、ユーザからの距離が近い順にプリンタ４０の情報を表示する。このため、より近くにあるプリンタ４０を、ユーザが容易に選択することが可能となる。
【００６８】
・  上記実施形態では、印刷支援サーバ２０は、印刷データに受付番号及びユーザ識別子を付加してプリンタ４０に送信する。このため、プリンタ４０において、ユーザを認証してから印刷を行うことができ、ユーザの印刷物が他人に盗み見されるのを防止できる。
【００６９】
なお、上記実施形態は、以下の態様に変更してもよい。
・  上記実施形態では、印刷支援サーバ２０による印刷支援サービスについて課金は行わなかったが、ユーザ又はプリントショップやコンビニ等に対して印刷支援サービスについての課金を行ってもよい。この場合、受付情報記憶部２５に記憶した受付情報記憶部２５に基づいて利用料金を算出してもよい。
【００７０】
・  上記実施形態では、プリンタ４０で印刷を行う場合に、受付番号及びユーザ識別子で認証を行ったが、認証方法は、これに限られない。例えば、パスワードやＩＤカード等を用いてもよい。
【００７１】
・  上記実施形態では、印刷データの変換が必要な場合、印刷支援サーバ２０において印刷データの変換を行った。これに代えて、印刷を行うプリンタ４０に備えられた装置を用いて、印刷データの変換を行ってもよい。
【００７２】
・  上記実施形態では、ユーザ端末３１から印刷データを印刷支援サーバ２０に送信し、印刷支援サーバ２０から、その印刷データ又は変換後の印刷データをプリンタ４０に送信した。これに代えて、ユーザ端末３１が印刷データをプリンタ４０に送信してもよい。そして、変換が必要な場合、プリンタ４０に備えられた装置を用いて、印刷データの変換を行ってもよい。
【００７３】
・  上記実施形態では、印刷支援サーバ２０は、印刷データを変換することにより対応可能となるプリンタ４０をも検索した。これに代えて、印刷データを変換しない場合に対応可能であるプリンタ４０のみを検索してもよい。この場合、変換情報記憶部２４において、変換可能機種に代えて変換を行わなくても対応可能である機種のみを設定して、上記実施形態と同様の処理により検索を行ってもよい。また、変換情報２４０を用いずに、印刷データ中の指定機種と同一の機種のプリンタ４０のみを検索してもよい。
【００７４】
【発明の効果】
以上詳述したように、本発明によれば、公共の印刷装置を用いて印刷を行う場合に、希望通りの印刷結果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態のシステム概略図。
【図２】ユーザ情報記憶部に記憶されたデータの説明図。
【図３】出力先情報記憶部に記憶されたデータの説明図。
【図４】変換情報記憶部に記憶されたデータの説明図。
【図５】受付情報記憶部に記憶されたデータの説明図。
【図６】本発明の一実施形態の処理手順の説明図。
【図７】ユーザ端末の表示手段に表示される検索結果画面の説明図。
【符号の説明】
２０…印刷支援サーバ、３１…ユーザ端末、３２…プリンタドライバ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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