(57)【要約】【課題】わかりやすい検索キーの入力で、データベースから所望のデジタル画像を検索するデジタル画像検索装置及び検索方法を提供すること。【解決手段】個人の誕生日などの個人情報を記録する個人情報記憶手段２１と、デジタルスチルカメラ等の撮像装置により記録された画像及びその日付を記憶する画像記憶手段２２と、画像の検索のためのキーを入力する入力手段２８と、個人情報記憶手段２１から取得した個人情報を基にして、入力手段２８を介して入力されたキーを解析するキー解析手段２６と、キー解析手段２６により解析されたキーと個人情報記憶手段２１に記憶されている個人情報とから検索すべき日付の範囲を算出する日付算出手段２３と、日付算出手段２３により算出された日付の範囲に適合した日付の画像を画像記憶手段２２から検索する画像検索手段２４と、を持つことを特徴とする。【選択図】　図２
2004078801.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
個人の誕生日などの個人情報を記録する個人情報記憶手段と、
デジタルスチルカメラ等の撮像装置により記録された画像及びその日付を記憶する画像記憶手段と、
画像の検索のためのキーを入力する入力手段と、
前記個人情報記憶手段から取得した個人情報を基にして、前記入力手段を介して入力されたキーを解析するキー解析手段と、
前記キー解析手段により解析されたキーと前記個人情報記憶手段に記憶されている個人情報とから検索すべき日付の範囲を算出する日付算出手段と、
前記日付算出手段により算出された日付の範囲に適合した日付の画像を前記画像記憶手段から検索する画像検索手段と、
を有することを特徴とするデジタル画像検索装置。
【請求項２】
前記キー解析手段は、自然言語処理により前記入力されたキーの解析を行うことを特徴とする請求項１記載のデジタル画像検索装置。
【請求項３】
前記デジタル画像検索装置は、個人情報を記録するリモート個人情報記憶手段を備えた個人情報サーバとネットワークにより接続されており、
前記キー解析手段は、前記個人情報記憶手段及び前記リモート個人情報記憶手段からデータを取得し解析を行うことを特徴とする請求項１又は２のデジタル画像検索装置。
【請求項４】
個人の誕生日などの個人情報を記録する個人情報記憶手段と、
デジタルスチルカメラ等の撮像装置により記録された画像及びその日付を記憶する画像記憶手段と、
入力手段と、
を備えたデジタル画像検索装置において、画像の検索を行うデジタル画像検索方法であって、
前記個人情報記憶手段から取得した個人情報を基にして、前記入力手段より入力されたキーを解析するキー解析ステップと、
前記キー解析ステップにおいて解析されたキーと前記個人情報記憶手段に記憶されている個人情報とから検索すべき日付の範囲を算出する日付算出ステップと、
前記日付算出ステップにより算出された日付の範囲に適合した日付の画像を前記画像記憶手段から検索する画像検索ステップと、
を有することを特徴とするデジタル画像検索方法。
【請求項５】
前記キー解析ステップにおいては、自然言語処理により前記入力されたキーの解析を行うことを特徴とする請求項４記載のデジタル画像検索方法。
【請求項６】
前記デジタル画像検索装置は、個人情報を記録するリモート個人情報記憶手段を備えた個人情報サーバとネットワークにより接続されており、
前記キー解析ステップにおいては、前記個人情報記憶手段及び前記リモート個人情報記憶手段からデータを取得し解析を行うことを特徴とする請求項４又は５のデジタル画像検索方法。
【請求項７】
コンピュータに読み込ませて請求項４乃至６の何れか一に記載したデジタル画像検索方法を実行するためのプログラムを格納した記憶媒体。
【請求項８】
コンピュータにより請求項４乃至６の何れか一に記載したデジタル画像検索方法を実行するためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はデジタル画像を記録保管したデータベースから所望の画像を検索するデジタル画像検索装置及びデジタル画像検索方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、デジタルスチルカメラなどのデジタル画像撮像装置の普及に伴い、個人レベルでも容易に大量の画像を持った画像データベースを保持できるようになり、その画像データベースから、効率よく所望の画像を検索したいという要望が増大してきている。また、インターネットにおいても同様な要望があり、インターネット検索エンジンにおいても、画像検索機能が追加されるようになってきている。
【０００３】
このように、画像ファイルを検索できるようにするためには、画像にキーワードを割り当て、そのキーワードを基にした検索が主流である。しかしながら、このような検索を実行するためには、画像に対してその画像の内容に適合したキーワードを割り当てなければならないが、これは手間のかかる作業であり、また画像とキーワードを自動的に結びつけることも困難である。また、画像そのものを検索キーとして、形状、色などが似た画像を探そうという試みもある。しかしながら、画像そのものを検索キーとする画像検索技術には未だ充分に確立された技術はないのが現状である。
【０００４】
一方、パーソナルコンピュータなどでは、画像に限らずデータファイルの検索において、ファイル名やファイルの作成日などを利用して検索を実行する方式も多い。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、デジタルスチルカメラなどのデジタル画像撮像装置で生成される画像ファイルの場合、画像ファイルのファイル名はデジタル画像撮像装置が画像の内容とは全く関係のない名前を自動的に命名している場合が多いため、画像との関連付けが難しく、ファイル名による画像検索には適さない。また、デジタル画像撮像装置のユーザが画像ファイルの作成日（画像撮影日）を正確に覚えていることは稀である。そのため、ユーザは画像ファイルを検索するに際し、イベントの時期や撮影当時の家族の年齢などを考慮して、いつ頃の写真を探すのかを、予め算出しておく必要があり、これは必ずしも容易な作業ではない。
【０００６】
そこで、本発明は、人間にとってわかりやすい検索キー（検索条件）で、データベースから所望の画像を検索することができるデジタル画像検索技術を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するために本発明のデジタル画像検索装置では、個人の誕生日などの個人情報を記録する個人情報記憶手段と、デジタルスチルカメラ等の撮像装置により記録された画像及びその日付を記憶する画像記憶手段と、画像の検索のためのキーを入力する入力手段と、前記個人情報記憶手段から取得した個人情報を基にして、前記入力手段を介して入力されたキーを解析するキー解析手段と、前記キー解析手段により解析されたキーと前記個人情報記憶手段に記憶されている個人情報とから検索すべき日付の範囲を算出する日付算出手段と、前記日付算出手段により算出された日付の範囲に適合した日付の画像を前記画像記憶手段から検索する画像検索手段とを有する構成としたものである。
【０００８】
これにより、人間にとってわかりやすい検索キー（検索条件）で、データベースから所望の画像を検索することができるデジタル画像検索技術を提供することができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
請求項１に記載の発明は、個人の誕生日などの個人情報を記録する個人情報記憶手段と、デジタルスチルカメラ等の撮像装置により記録された画像及びその日付を記憶する画像記憶手段と、画像の検索のためのキーを入力する入力手段と、個人情報記憶手段から取得した個人情報を基にして、入力手段を介して入力されたキーを解析するキー解析手段と、キー解析手段により解析されたキーと個人情報記憶手段に記憶されている個人情報とから検索すべき日付の範囲を算出する日付算出手段と、日付算出手段により算出された日付の範囲に適合した日付の画像を画像記憶手段から検索する画像検索手段とを有することを特徴とするデジタル画像検索装置である。
【００１０】
この構成により、個人情報記憶手段に保存された個人情報を基にして、日付算出手段が検索日付の範囲を計算した上で検索を実行するため、比較的思い出しにくい日付情報ではなく、人間にとって、より思い出すことが容易な情報をキーとすることが可能となり、所望のデジタル画像を容易に検索できるという作用を有する。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１記載のデジタル画像検索装置において、キー解析手段は、自然言語処理により入力されたキーの解析を行うことを特徴とする。
【００１２】
この構成により、自然言語解析が可能なキー解析手段により、より人間にとって理解が容易な表現である自然言語での検索キーの指定が可能であるため、所望のデジタル画像がより柔軟な検索キーを利用して検索できるという作用を有する。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２のデジタル画像検索装置において、デジタル画像検索装置は、個人情報を記録するリモート個人情報記憶手段を備えた個人情報サーバとネットワークにより接続されており、キー解析手段は、個人情報記憶手段及びリモート個人情報記憶手段からデータを取得し解析を行うことを特徴とする。
【００１４】
この構成により、ローカルの個人情報記憶手段に保存している個人情報だけでなく、個人情報サーバ上に保存しているリモート個人情報記憶手段のデータを利用することが可能であるため、より広範なデータを利用することができ、より柔軟な検索キーを利用して検索できるという作用を有する。
【００１５】
請求項４に記載の発明は、個人の誕生日などの個人情報を記録する個人情報記憶手段と、デジタルスチルカメラ等の撮像装置により記録された画像及びその日付を記憶する画像記憶手段と、入力手段とを備えたデジタル画像検索装置において、画像の検索を行うデジタル画像検索方法であって、個人情報記憶手段から取得した個人情報を基にして、入力手段より入力されたキーを解析するキー解析ステップと、キー解析ステップにおいて解析されたキーと個人情報記憶手段に記憶されている個人情報とから検索すべき日付の範囲を算出する日付算出ステップと、日付算出ステップにより算出された日付の範囲に適合した日付の画像を画像記憶手段から検索する画像検索ステップとを有することを特徴とするデジタル画像検索方法である。
【００１６】
この構成により、個人情報記憶ステップにおいて保存された個人情報を基にして、日付算出ステップにおいて検索日付の範囲を計算した上で検索を実行するため、比較的思い出しにくい日付情報ではなく、人間にとって、より思い出しやすい情報をキーとすることが可能であるため、所望のデジタル画像を容易に検索できるという作用を有する。
【００１７】
請求項５に記載の発明は、請求項４記載のデジタル画像検索方法であって、キー解析ステップにおいては、自然言語処理により入力されたキーの解析を行うことを特徴とする。
【００１８】
この構成により、自然言語の解析が可能なキー解析ステップの存在により、より人間にとって理解が容易な表現である自然言語での検索キーの指定が可能であるため、所望のデジタル画像がより柔軟な検索キーを利用して検索できるという作用を有する。
【００１９】
請求項６に記載の発明は、請求項４又は５のデジタル画像検索方法であって、デジタル画像検索装置は、個人情報を記録するリモート個人情報記憶手段を備えた個人情報サーバとネットワークにより接続されており、キー解析ステップにおいては、個人情報記憶手段及びリモート個人情報記憶手段からデータを取得し解析を行うことを特徴とする。
【００２０】
この構成により、ローカルの個人情報記憶ステップにおいて保存された個人情報だけでなく、個人情報サーバ上のリモート個人情報記憶ステップにおいて保存されたデータを利用することが可能であるため、より広範なデータを利用することができ、より柔軟な検索キーを利用して検索できるという作用を有する。
【００２１】
請求項７に記載の発明は、コンピュータに読み込ませて請求項４乃至６の何れか一に記載したデジタル画像検索方法を実行するためのプログラムを格納した記憶媒体で、請求項４、請求項５、又は請求項６のいずれかに記載のデジタル画像検索方法を容易に実現することができるという作用を有する。
【００２２】
請求項８に記載の発明は、コンピュータにより請求項４乃至６の何れか一に記載したデジタル画像検索方法を実行するためのプログラムで、請求項４、請求項５、又は請求項６のいずれかに記載のデジタル画像検索方法を容易に実現することができるという作用を有する。
【００２３】
以下、本発明の一実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
【００２４】
（実施の形態１）
図１は、本発明の実施の形態１に係るデジタル画像検索装置の回路ブロック図であり、ハードウェアによる構成を示したものである。
【００２５】
図１において、１はプログラムを実行する中央処理装置（以下、「ＣＰＵ」という。）、２はデータを一時的に記録するランダム・アクセス・メモリ（以下、「ＲＡＭ」という。）、３はプログラムや書き換えの不要なデータを格納するリード・オンリー・メモリ（以下、「ＲＯＭ」という。）、４はデータを記録する磁気ディスクや光ディスクなどの２次記憶装置、５はキーボード、マウス、スタイラスペン、ボタンなどの入力装置、６は表示装置、ＣＲＴ、液晶ディスプレイなどの外部表示装置に画像を出力する画像出力装置、８は記録媒体７からデータを読み取る読取装置、９はデータバスである。
【００２６】
なお、本実施の形態では、ＣＰＵ１がＲＯＭ３に記憶された制御プログラムを実行する形態をなしているが、制御プログラムを記録した記録媒体７から読取装置８を介して制御プログラムを読み込んでＲＡＭ２や２次記憶装置４上に展開し、展開された制御プログラムをＣＰＵ１が実行する形態であっても構わない。このような形態とすることにより、本発明を汎用コンピュータなどで容易に実現可能とすることができる。
【００２７】
図２は本発明の実施の形態１に係るデジタル画像検索装置を示す機能ブロック図である。
【００２８】
図２において、２１は個人の誕生日などの個人情報を記録する個人情報記憶手段、２２はデジタルカメラ等の撮像装置により記録されたデジタル画像を記録している画像記憶手段である。この個人情報記憶手段２１及び画像記憶手段２２は、ＲＡＭ２又は２次記憶装置４により実現される。
【００２９】
２３は後述するキー解析手段２６により解析されたキー（検索条件）と前記個人情報記憶手段２１に記憶されている個人情報とから検索すべき日付の範囲を算出する日付算出手段、２４は前記日付算出手段２３により算出された日付の範囲に適合した日付を属性として持っている画像を前記画像記憶手段２２から検索する画像検索手段、２５は前記画像記憶手段２２に画像を入出力する画像入出力手段、２６は後述する入力手段２８を介して入力された検索キー（検索条件）を解析するキー解析手段である。これら日付算出手段２３、画像検索手段２４、画像入出力手段２５、及びキー解析手段２６は、ＣＰＵ１が、ＲＡＭ２、ＲＯＭ３及び２次記憶装置４とデータのやり取りを行いながら、ＲＯＭ３に記憶されている制御プログラムを実行することにより実現される。
【００３０】
２７は検索結果を表示する表示手段であり、表示装置６により実現される。２８は画像検索のためのキー（検索条件）を入力する入力手段であり、入力装置５により実現される。
【００３１】
２９はデジタル画像検索の実行制御を行う制御手段、３０は外部コンピュータと通信を行う通信手段であり、これらは、ＣＰＵ１が、ＲＡＭ２、ＲＯＭ３及び２次記憶装置４とデータのやり取りを行いながら、ＲＯＭ３に記憶されている制御プログラムを実行することにより実現される。
【００３２】
３１は遠隔に存在する個人情報サーバが保持するリモート個人情報記憶手段であり、ＲＡＭ２又は２次記憶装置４により実現される。
【００３３】
以上のように構成された本発明のデジタル画像検索装置において、以下そのデジタル画像検索方法について説明する。
【００３４】
まず、本発明のデジタル画像検索装置において、画像データベースから所望の画像を検索する方法について、図３のフローチャートを用いて詳しく説明する。
【００３５】
図３において、まずユーザが入力手段２８を介して画像検索を行うための検索キー（検索条件）を入力する（ステップ１）。通常の検索では、キーワードやファイル名、ファイルの作成日などを検索キーとするが、ここでは、より自然言語に近い形態で検索キーを入力する。たとえば「Ａ子が三歳の時」と入力する。次にキー解析手段２６が検索キーの解析を行う（ステップ２）。これは、簡易的な自然言語処理を行い、前述の検索キーから「Ａ子」「三歳」という検索のための単語を抽出する処理である。次にステップ２での検索キーの解析結果を利用して検索すべき日付の範囲を決定する（ステップ３）。この日付範囲決定処理を図４のフローチャートを用いて詳しく説明する。
【００３６】
図４において、まず日付算出手段２３が検索キーの解析の結果得られた「Ａ子」という名前を基にして、個人情報記憶手段２１からＡ子に関する情報を取得する（ステップ２１）。ここでいう「Ａ子に関する情報」とは、例えば「Ａ子」の誕生日、小学校の入学日、中学校入学日など節目となる日付で、予めユーザにより入力され、個人情報記憶装置に記録されている。ここでは「Ａ子に関する情報」として誕生日の「平成９年９月７日」が得られたとする。
【００３７】
次にステップ２１で得られた情報と検索キーの解析の結果得られた情報を基に日付算出手段２３が、検索すべき日付の範囲を算出する（ステップ２２）。「Ａ子」の誕生日から「Ａ子」が「三歳」であるのは、平成１２年９月７日から平成１３年９月６日という範囲が算出される。この範囲が画像検索の検索すべき日付の範囲となり、図４の日付範囲決定処理は完了する。
【００３８】
図３において、日付範囲が決定し（ステップ３）、その日付が有効であるか否かを判定する（ステップ４）。日付範囲が有効である場合はステップ５に進み、有効でない場合はステップ８に進む。例えば、「Ａ子」に関する情報が個人情報記憶手段２１に含まれない場合は、無効な日付範囲が得られる。画像検索手段２４が画像記憶手段２２に記憶された画像からステップ３で得られた日付範囲に適合する画像を検索する（ステップ５）。条件に適合する画像が存在するか否かを確認し（ステップ６）、適合する画像が存在すればステップ７に進み、存在しなければステップ８に進む。
【００３９】
ステップ７では、画像入出力手段２５が画像記憶手段２２から検索された画像を出力し、続いて表示手段２７に検索結果を表示する（ステップ８）。表示の形態としては、例えば、条件に適合した画像の縮小画像の一覧を表示することが考えられる。なお、ステップ８では、ステップ４で有効な日付が得られなかった場合、ステップ６で検索条件に適合する画像が得られなかった場合、その旨を表示する。
【００４０】
次に、リモートに存在する個人情報サーバに個人情報が存在する場合を考える。
【００４１】
ローカルのみに個人情報をもつ場合と比べて異なるのは図３のステップ３の日付範囲決定処理のみである。この処理を図５のフローチャートを用いて詳しく説明する。
【００４２】
図５において、まず通信手段３０が個人情報サーバとの通信を確立する（ステップ３１）。次に日付算出手段２３が検索キーの解析の結果得られた「Ａ子」という名前を基にして、リモート個人情報記憶手段３１及び個人情報記憶手段２１からＡ子に関する情報を取得する（ステップ３２）。ここでいう「Ａ子に関する情報」とは、Ａ子の誕生日、小学校の入学日、中学校入学日など節目となる日付で、予めユーザにより入力されている。ここでは「Ａ子に関する情報」として誕生日の「平成９年９月７日」が得られたとする。
【００４３】
次にステップ２１で得られた情報と検索キーの解析の結果得られた情報を基に日付算出手段２３が、検索すべき日付の範囲を算出する（ステップ３３）。「Ａ子」の誕生日から「Ａ子」が「三歳」であるのは、平成１２年９月７日から平成１３年９月６日という範囲が算出される。この範囲が画像検索の検索すべき日付の範囲となり、図５の日付範囲決定処理は完了する。
【００４４】
【発明の効果】
以上のように本発明によれば、人間にとってわかりやすい検索キー（検索条件）の入力で、データベースから所望のデジタル画像を検索することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態１に係るデジタル画像検索装置の回路ブロック図
【図２】本発明の実施の形態１に係るデジタル画像検索装置の機能ブロック図
【図３】本発明の実施の形態１に係るデジタル画像検索方法の検索動作フローチャート
【図４】本発明の実施の形態１に係るデジタル画像検索方法の日付範囲決定動作フローチャート
【図５】本発明の実施の形態１に係るデジタル画像検索方法の日付範囲決定動作フローチャート
【符号の説明】
１　ＣＰＵ
２　ＲＡＭ
３　ＲＯＭ
４　２次記憶装置
５　入力装置
６　表示装置
７　記憶媒体
８　読取装置
９　データバス
２１　個人情報記憶手段
２２　画像記憶手段
２３　日付算出手段
２４　画像検索手段
２５　画像入出力手段
２６　キー解析手段
２７　表示手段
２８　入力手段
２９　制御手段
３０　通信手段
３１　リモート個人情報記憶手段
【図１】
2004078801.tif 000003
【図２】
2004078801.tif 000004
【図３】
2004078801.tif 000005
【図４】
2004078801.tif 000006
【図５】
2004078801.tif 000007