(57)【要約】【課題】ＲＩＰ処理をするＦＥＰとエンジンを制御するＢＥＰを備えた画像形成システムにおいて、ＢＥＰに接続可能なエンジンの種類を拡大する。【解決手段】出力先情報抽出部６２７は、ＦＥＰ部５００からの印刷ファイルのヘッダ情報から出力先情報を抽出する。周波数セレクタ６２９は、ビデオクロック情報取得部６２８により取得した接続済みエンジンが要求しているビデオクロック周波数と出力先情報抽出部６２７が抽出した出力先情報とを照合し、ＦＥＰ部５００が指定したエンジンに転送するイメージデータのクロック周波数ＶＣＬＫを決定する。印刷制御部６２０は、決定したビデオクロック周波数ＶＣＬＫをＢＥＰ部６００内の各部に設定する。ＢＥＰ部６００内の各部は、出力先エンジンに適した処理速度で所定の処理をし、インタフェース部６５０は、そのビデオクロック周波数ＶＣＬＫのレートでイメージデータをエンジン側へ送出する。【選択図】　　　　図４
2004094441.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データに基づいて生成されたイメージデータと、前記イメージデータの送付先であって、当該イメージデータに基づいて画像を所定の記録媒体に記録する画像記録部を特定する出力先情報とを対応付けて受け取り、
前記受け取った出力先情報に対応付けられた画像記録部に前記受け取ったイメージデータを送付する際のビデオクロック周波数を特定し、
この特定したビデオクロック周波数に切り替えて、前記受け取ったイメージデータを前記画像記録部に送付する
ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
印刷データに基づいてイメージデータを生成するイメージデータ生成装置と、前記イメージデータ生成装置により生成された前記イメージデータに対して所定の画像処理を施す画像処理装置と、当該画像処理装置からの処理済のイメージデータに基づいて画像を所定の記録媒体に記録する複数種類の画像記録部とから構成されている画像処理システムであって、
前記イメージデータ生成装置は、前記印刷データに基づいてイメージデータを生成して前記画像処理装置に送出するとともに、このイメージデータの送付先である前記画像記録部を特定する出力先情報を前記イメージデータに対応付けて前記画像処理装置に送出し、
前記画像処理装置は、前記イメージデータ生成装置から受け取った前記出力先情報に基づいて、当該受け取った出力先情報に対応付けられた画像記録部に前記受け取ったイメージデータを送付する際のビデオクロック周波数を特定し、この特定したビデオクロック周波数に切り替えて、前記受け取ったイメージデータを前記画像記録部に送付する
ことを特徴とする画像処理システム。
【請求項３】
前記イメージデータ生成装置は、前記出力先情報を前記イメージデータを含む印刷ファイルの付加情報に記述して前記画像処理装置に送出することを特徴とする請求項２に記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記イメージデータ生成装置は、前記画像記録部の処理特性とは独立的に前記イメージデータを生成するものであり、
前記画像処理装置は、前記イメージデータ生成装置にて前記画像記録部の処理特性とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、前記画像記憶部から前記イメージデータを読み出して前記画像記録部に依存した処理をしてから、処理済の前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御する印刷制御部とを備えている
ことを特徴とする請求項２または３に記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記イメージデータ生成装置と前記画像処理装置との間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に対して非依存の通信インタフェースで構築されており、
前記画像処理装置と前記画像記録部との間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に依存した通信インタフェースで構築されている
ことを特徴とする請求項２から４のうちの何れか１項に記載の画像処理システム。
【請求項６】
印刷データに基づいて生成されたイメージデータと前記イメージデータの送付先である画像記録部を特定する出力先情報とを対応付けて所定のイメージデータ生成装置から受け取る印刷ファイル受信部と、
前記印刷ファイル受信部が受信した前記出力先情報に基づいて、前記イメージデータの送付先として指定された前記画像記録部についての前記ビデオクロック周波数を特定する出力ビデオクロック周波数特定部と、
前記出力ビデオクロック周波数特定部が特定したビデオクロック周波数に切り替えて、前記印刷ファイル受信部が受信したイメージデータを前記画像記録部に送付するイメージデータ送出部と
を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
前記出力ビデオクロック周波数特定部は、それぞれが異なる周波数のビデオクロックを発生する複数のビデオクロック発振器と、複数のビデオクロック発振器の何れか１つの出力を選択して出力する選択出力部とを有することを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
画像を所定の記録媒体上に記録する前記画像記録部に向けて所定の画像処理を施したイメージデータを送出して前記画像記録部を制御する印刷制御部を備えていることを特徴とする請求項６または７に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記画像記録部に非依存の通信インタフェースにより前記イメージデータ生成装置との間の電気信号の伝送を採るフロントエンド側のインタフェース部と、
前記画像記録部に依存した通信インタフェースにより前記画像記録部との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部と
を備えていることを特徴とする請求項６から８のうちの何れか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
所定のイメージデータ生成装置にて生成されたイメージデータを、指定された画像記録部に送出するためのプログラムであって、
コンピュータを、
前記イメージデータ生成装置から受け取った前記出力先情報に基づいて、当該受け取った出力先情報に対応付けられた画像記録部に前記イメージデータを送付する際のビデオクロック周波数を特定する出力ビデオクロック周波数特定部と、前記出力ビデオクロック周波数特定部が特定したビデオクロック周波数に切り替えて、前記イメージデータ生成装置から受け取ったイメージデータを前記画像記録部に送付するイメージデータ送出部と
として機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１１】
所定のイメージデータ生成装置にて生成されたイメージデータを、指定された画像記録部に送出するためのプログラムを格納したコンピュータ読取り可能な記憶媒体であって、
前記プログラムは、コンピュータを、
前記イメージデータ生成装置から受け取った前記出力先情報に基づいて、当該受け取った出力先情報に対応付けられた画像記録部に前記イメージデータを送付する際のビデオクロック周波数を特定する出力ビデオクロック周波数特定部と、
前記出力ビデオクロック周波数特定部が特定したビデオクロック周波数に切り替えて、前記イメージデータ生成装置から受け取ったイメージデータを前記画像記録部に送付するイメージデータ送出部と
として機能させるものであることを特徴とする記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像処理装置、この画像処理装置を構成要素とする画像処理システム、画像処理装置やシステムで使用する画像処理方法、並びにプログラムおよび当該プログラムを格納したコンピュータ読取り可能な記憶媒体に関する。より詳細には、印刷用のイメージデータに基づいて画像を形成する画像形成装置が複数種使用可能な場合における、イメージデータの取扱い手法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタ装置や複写装置などの印刷機能を備えた画像形成装置が様々な分野で使用されている。また、今日では、画像形成装置がカラー化され、ユーザの様々な表現手段として利用されるようになってきている。たとえば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラーページプリンタ装置は、高品質な画質あるいは高速プリンティングの点で注目されている。
【０００３】
一方、印刷機能という点では、家庭内での個人ユースやオフィスでのビジネスユースといった比較的小規模（たとえば１ジョブが数枚〜数十枚程度）の印刷出力を要求されるものと、製本などの印刷業界で使用される比較的大規模（たとえば１ジョブが数千枚以上）の印刷出力を要求されるものとに大別される。前者の比較的小規模の印刷出力を要求されるものにおいては、その多くが（たとえば孔版印刷を除いて）、印刷データを受け取り版下を生成せずに印刷物を出力する。一方、後者の比較的大規模の印刷出力を要求されるものにおいては、従来は、印刷データに基づいて版下を生成し、この生成した版下を使用して印刷物を出力していた。
【０００４】
ところが、今日では、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ　Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及による印刷工程の変化、いわゆる「印刷のデジタル革命」により、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」もしくは「オンデマンド印刷」（以下オンデマンドプリンティングという）が着目されている。このオンデマンドプリンティングでは、従来の印刷（たとえばオフセット印刷）における写植などの紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版などの中間成果物を生成せずに、プリプレス工程を完全にデジタル化することで電子データだけに基づいて印刷物を出力する仕組み（ＣＴＰ；Ｃｏｍｐｕｔｅｒ　Ｔｏ　Ｐｒｉｎｔ　ｏｒ　Ｐａｐｅｒ）が採られている。そして、このオンデマンドプリンティングの要求に対して、電子写真プロセスを用いた印刷機能が着目されている。
【０００５】
一方、高品質を要求する印刷業者向けの画像処理システムは、文字，絵柄などの画像を総合的に統合して編集するシステムであり、特に、デスクトップパブリッシングＤＴＰ分野は、ページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ　Ｌａｎｇｕａｇｅ　）により可能となりつつある。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
一方、従来の印刷システムでは、クライアント端末から受け取ったＰＤＬデータに基づいてイメージデータを生成する機能部分と、プリントエンジンを制御するコントローラ機能部分とを、１つのＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｆｒｏｎｔ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　）装置が担当する仕組みが採られている。すなわち、ＤＦＥ装置は、クライアント端末から受け取ったＰＤＬデータに対するＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ　Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ）処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらしなど）や、プリントエンジンや定着部などの出力側の処理特性に応じたデータ変換（たとえばグレイバランスや色ズレのキャリブレーションなど）などの、付加的な処理をも実行するようになっている。
【０００７】
このため、従来のシステムにおけるＤＦＥ装置では、プリントエンジンの特性に合わせたＲＩＰ処理済みのイメージデータ（Ｖｉｄｅｏ　Ｄａｔａ）の生成や、プリントエンジンの特性に合わせた高度な処理あるいは駆動部の同期制御などが必要で、ＤＦＥ装置とプリントエンジンとがほぼ密接不可分の関係で接続されていた。たとえば、１エンジンに１つのＤＦＥ装置が接続され、かつ、ＤＦＥ装置とプリントエンジンとの間は、専用の通信プロトコルを使用した専用接続インタフェースで電気信号が伝送されていた。
【０００８】
したがって、処理性能の異なるプリントエンジンを使用する場合、個々のプリントエンジンごとに専用のＤＦＥ装置を用意しなければならなかった。たとえば、本刷り用のエンジンと、出力確認用のプルーファとからなるシステム構成が一般的に用いられている。このようなシステム構成では、本刷り用のエンジンに合ったＲＩＰ処理をしてイメージデータを本刷り用のエンジンに渡す本刷り用のＤＦＥ装置と、プルーファのエンジンに合ったＲＩＰ処理をしてイメージデータをプルーファに渡すプルーファ用のＤＦＥ装置とでシステムを構成する。
【０００９】
本刷り用エンジンとプルーファ用エンジンとの処理性能の違いから、各エンジンにイメージデータを送出する際のビデオクロック周波数が異なるものとなっており、各ＤＦＥ装置のデータ処理レートも、そのビデオクロック周波数に合わせたものとなっている。このため、本刷り用のＤＦＥ装置からイメージデータをプルーファ用エンジンに渡したり、逆に、プルーファ用のＤＦＥ装置からイメージデータを本刷り用エンジンに渡したりすることはできなかった。このため、大がかりなシステムになる、あるいは、ＤＦＥ装置の使い回しができない、などの問題があった。
【００１０】
なお、従来のＤＦＥ装置における、イメージデータ生成処理機能とプリンタコントロール機能とを、それぞれ別個の装置において行なうようにしたシステムも提案されている（たとえば特開平８−６２３８号や特開平１０−１６６６８８号参照）。この特開平８−６２３８号などに記載のシステムでは、イメージデータ生成処理機能をフロントエンドプロセッサに持たせ、プリンタコントロール機能をバックエンドプロセッサに持たせている。そして、フロントエンドプロセッサでＲＩＰ処理したイメージデータを一旦圧縮して出力側のバックエンドプロセッサへ送り、このバックエンドプロセッサにてプリントエンジンの印刷処理速度に同期して伸張してから、そのイメージデータをプリントエンジンに渡している。
【００１１】
こうすることで、転送負荷の問題を生じることなく、ＲＩＰ処理にてラスタライズしながら、プリントエンジンにて印刷処理を同時並行して行なう“ＲＩＰ　Ｗｈｉｌｅ　ＲＵＮ　”の仕組みが実現でき、高速エンジンをフル活用し高い生産性をあげることができる。なお、これらの制御は、プリンタコントローラ機能の制御の元で、ジョブ単位やページ単位でなされる。
【００１２】
しかしながら、この特開平８−６２３８号などに記載の仕組みでも、バックエンドプロセッサとプリントエンジンとは密接な関係で接続されており、バックエンドプロセッサ側からプリントエンジンへは、特定のエンジンにしかイメージデータを出力することができないことに変わりがなく、バックエンドプロセッサを柔軟に使い回すことができない。
【００１３】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、複数種のプリントエンジンを備えたシステムを構築する場合において、ＤＦＥ装置やフロントエンドプロセッサあるいはバックエンドプロセッサなどのシステム構成要素を柔軟に使い分けることのできる画像処理方法を提供することを目的とする。
【００１４】
また、本発明は、本発明の画像処理方法を実施する画像処理システムや画像処理装置を提供することを目的とする。
【００１５】
また本発明は、本発明の画像処理方法を実施する画像処理装置を、電子計算機を用いてソフトウェアで実現するために好適なプログラムおよび当該プログラムを格納したコンピュータ読取り可能な記憶媒体を提供することを目的とする。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明に係る画像処理方法においては、先ず、印刷データに基づいて生成されたイメージデータと、イメージデータの送付先であって、このイメージデータに基づく可視画像を生成する画像記録部を特定する出力先情報とを対応付けて受け取る。
【００１７】
次に、受け取った出力先情報に対応付けられた画像記録部に受け取ったイメージデータを送付する際のビデオクロック周波数を特定する。たとえば、イメージデータを所定の画像記録部に送付する際のビデオクロック周波数に関する情報をそれぞれの画像記録部について事前に自動的に取得しておく。また、画像処理装置を製造する際、予め接続が想定される画像記録部に対応付けて、ビデオクロック周波数に関する情報を不揮発性の記憶媒体に保持する。あるいは、システム設置時に、サービスマンやユーザがマニュアル（手動）で、システムに実際に接続されている画像記録部のビデオクロック周波数に関する情報を不揮発性の記憶媒体に登録してもよい。
【００１８】
そして、イメージデータの画像記録部への送出に際しては、この特定したビデオクロック周波数に切り替えて、受け取ったイメージデータを出力先として指定されている画像記録部に送付する。
【００１９】
本発明に係る画像処理システムは、印刷データに基づいてイメージデータを生成するイメージデータ生成装置と、イメージデータ生成装置により生成されたイメージデータに対して所定の画像処理を施す画像処理装置と、この画像処理装置からの処理済のイメージデータに基づいて画像を所定の記録媒体に記録する複数種類の画像記録部とから構成されている画像処理システムであって、先ず、イメージデータ生成装置を、印刷データに基づいてイメージデータを生成して画像処理装置に送出するとともに、このイメージデータの送付先である画像記録部を特定する出力先情報をイメージデータに対応付けて画像処理装置に送出するものとした。
【００２０】
また、これに対応して、画像処理装置を、印刷データに基づいて生成されたイメージデータとイメージデータの送付先である画像記録部を特定する出力先情報とを対応付けて所定のイメージデータ生成装置から受け取る印刷ファイル受信部と、印刷ファイル受信部が受信した出力先情報に基づいて、イメージデータの送付先として指定された画像記録部についてのビデオクロック周波数を特定する出力ビデオクロック周波数特定部と、出力ビデオクロック周波数特定部が特定したビデオクロック周波数に切り替えて、印刷ファイル受信部が受信したイメージデータを画像記録部に送付するイメージデータ送出部とを備えたものとした。
【００２１】
上記において、イメージデータ生成装置がイメージデータの送付先として指定する画像記録部は、画像処理装置に接続されている複数種類の画像記録部のうちの１つである。
【００２２】
「複数種類」とは、主に、イメージデータを画像記録部に送付する際のビデオクロック周波数に関わる性能が異なるものであることを意味する。
【００２３】
また従属項に記載された発明は、本発明に係る画像処理システムや画像処理装置のさらなる有利な具体例を規定する。さらに、本発明に係るプログラムは、本発明に係る画像処理装置を、電子計算機（コンピュータ）を用いてソフトウェアで実現するために好適なものである。なお、プログラムは、コンピュータ読取り可能な記憶媒体に格納されて提供されてもよいし、有線あるいは無線による通信手段を介して配信されてもよい。
【００２４】
【作用】
上記構成においては、イメージデータ生成装置は、印刷データに基づいてイメージデータを生成するとともに、この生成したイメージデータの送付先である画像記録部を特定する出力先情報をイメージデータに対応付けて画像処理装置に送出する。
【００２５】
そして、画像処理装置は、イメージデータ生成装置からイメージデータとこのイメージデータの送付先（つまり出力先）を示す出力先情報とを受け取ると、先ず、出力先情報に基づいて、出力先として指定された画像記録部についてのビデオクロック周波数を特定する。この後、特定したビデオクロック周波数に切り替えて、イメージデータ生成装置から受け取ったイメージデータを出力先として指定されている画像記録部に送付する。つまり、画像処理装置は、出力先として指定された画像記録部に適合するビデオクロック周波数に自動的に切り替えてイメージデータを送出する。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００２７】
図１は、本発明に係る画像処理システムを適用した画像形成システム（印刷システム）の一実施形態を示す図である。ここで、図１（Ａ）はシステム構成の概略図、図１（Ｂ）は、ユーザインタフェース装置の詳細との関係における接続例を示す図である。
【００２８】
この画像形成システムは、画像形成装置１と、この画像形成装置１に印刷データを渡し印刷指示をする端末装置であるＤＦＥ装置とから構成されている。
【００２９】
画像形成装置１は、電子写真プロセスを利用して画像を所定の記録媒体に記録するものである。この画像形成装置１は、クライアント端末から入力された印刷データに基づいて可視画像を所定の記録媒体上に形成する印刷装置（プリンタ）として機能するようになっている。
【００３０】
すなわち、この画像形成システムにおける画像形成装置１は、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ　Ｏｕｔｐｕｔ　Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール（ＩＯＴ本体）２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ　Ｍｏｄｕｌｅ　）５と、出力モジュール７と、パソコン（ＰＣ）などのユーザインタフェース装置８と、ＩＯＴモジュール２とフィードモジュール５とを連結する連結モジュール９を備えている。なお、フィードモジュール５は、多段構成としてもよい。
【００３１】
また、出力モジュール７の後段に、さらにフィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ；後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、たとえば、用紙をスタック処理をし、そのコーナ部の１個所または一辺の２個所以上を綴じるステープラを備えたもの、あるいはファイリング用のパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたものなどがある。このフィニッシャモジュールは、ユーザインタフェース装置８との接続が切られたオフライン状態でも使用可能とすることが望ましい。
【００３２】
ＤＦＥ装置は、描画機能を備えており、たとえばページ記述言語ＰＤＬで記述された印刷データを図示しないクライアント端末から順次受け取り、この印刷データに基づいてラスターイメージを生成（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ　Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータおよび印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１に送る。
【００３３】
ＤＦＥ装置から画像形成装置１に送付される印刷データとしては、カラー印刷用の基本色である、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分がある。また、この４色に加えて、第５の色成分、たとえばグレイ（Ｇ）分を含めてもよい。
【００３４】
ＩＯＴモジュール２は、ＩＯＴコア部２０とトナー供給部２２とを有する。トナー供給部２２には、カラー印刷用のＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されるようになっている。
【００３５】
ＩＯＴコア部２０は、光走査装置３１や感光体ドラム３２などを有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を前述の色成分に対応する色ごとに備えており、このプリントエンジン３０をベルト回転方向に一列に配置したいわゆるタンデム構成のものとなっている。またＩＯＴコア部２０は、プリントエンジン３０を制御する電気回路あるいは各モジュール用の電源回路などを収容する電気系制御収納部３９を備える。
【００３６】
さらに、ＩＯＴコア部２０は、画像転写方式として、感光体ドラム３２上のトナー像を１次転写器３５にて中間転写ベルト４３に転写（１次転写）し、その後、２次転写部４５にて中間転写ベルト４３上のトナー像を印刷用紙に転写（２次転写）する方式を用いている。このような構成では、ＹＭＣＫの各色トナーにより画像形成を各別の感光体ドラム３２上に行なって、このトナー像を中間転写ベルト４３に多重転写する。
【００３７】
中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール５から搬送されてきた用紙上に転写され、さらに第２搬送路４８で定着器（Ｆｕｓｅｒ　）７０まで搬送され、この定着器７０によってトナー像が用紙上に溶融定着される。そしてその後、排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持されたりあるいは直ちに排紙処理装置７２に渡され、必要に応じて所定の終末処理を経て機外へ排出される。また、両面印刷時には、印刷済みの用紙が排紙トレイ７４から反転路７６に引き出され、ＩＯＴモジュール２の反転搬送路４９に渡される。
【００３８】
描画機能を備えたＤＦＥ装置は、イメージデータ生成装置の一例であるフロントエンドプロセッサＦＥＰ（Ｆｒｏｎｔ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　）部５００を備えている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ　ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント（Ｃｌｉｅｎｔ）からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する。ＩＯＴモジュール２の高速処理に対応可能なようにＲＩＰ処理や圧縮処理が高速処理対応になっている。なお、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えておらず、主にＲＩＰ処理のみをする。
【００３９】
ユーザインタフェース装置８は、キーボード８１やマウス８２などの入力デバイスを有し、ユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ　Ｕｓｅ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ　）部８０を備えるとともに、その本体（図示せず）内に画像形成装置１の各モジュールやＤＦＥ装置との間の接続インタフェース機能やサーバ機能をなすＳｙｓ（システム制御）部８５を備える。また、ユーザインタフェース装置８は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えている。
【００４０】
このような構成におけるユーザインタフェース装置８の画像形成装置１に依存した処理の制御機能を果たすプリンタコントローラ機能部分と、接続インタフェースに関わる部分とを、纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ（Ｂａｃｋ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部６００という。結果として、本実施形態の構成におけるユーザインタフェース装置８は、ＧＵＩ部８０と、ＩＯＴコア部２０などエンジン特性に応じた制御するプリンタコントローラ機能部分とを含むようになっている。なお、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００やＩＯＴコア部２０は、画像処理装置の機能を備えている。
【００４１】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にはクライアント端末から受け取った印刷データを保存しておくデータ格納部（図示せず）が用意される。同様に、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００には、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取ったイメージデータやジョブチケットを保存しておくデータ格納部（図示せず）が用意される。
【００４２】
ＤＦＥ装置では、クライアント端末で生成されたコードデータをフロントエンジン側のＲＩＰ処理でラスタデータ化し、圧縮処理を施す。ＤＦＥ装置側のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と画像形成装置１側のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送は、ＩＯＴコア部２０に対して比較的疎な（ほぼ独立した）関係にある。つまり、画像記録部としてのプリントエンジン３０に対して非依存の通信インタフェース（汎用ネットワークによる疎結合）で構築される。
【００４３】
たとえば、図１（Ａ）に示すように、ＤＦＥ装置とバックエンドプロセッサＢＥＰ部との間は、たとえば通信速度が１ＧＢＰＳ（Ｇｉｇａ　Ｂｉｔ　Ｐｅｒ　Ｓｅｃ）程度の汎用の通信プロトコルによる高速有線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）などで接続するとよい。印刷ファイルは、たとえばＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へファイル転送される。
【００４４】
これに対して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と画像記録部を構成する（その主要部である）ＩＯＴコア部２０との間の電気信号の伝送は、ＩＯＴコア部２０に対して比較的密な関係にある、つまり、画像記録部としてのプリントエンジン３０に依存した通信インタフェースで構築される。たとえば、専用の通信プロトコルで接続される。
【００４５】
ユーザインタフェース装置８には、画像形成装置１を操作するための制御ソフトウェアが組み込まれている。このユーザインタフェース装置８は、画像処理装置ＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ　Ｓｙｓｔｅｍ）の機能を備えたＤＦＥ装置と接続されており、たとえば、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ　Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ）処理済みの印刷データ、および印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報をＤＦＥ装置から受け取り、要求された印刷処理を画像形成装置１に実行させる。
【００４６】
上記構成の画像形成システムにおいては、画像データが所定形式の圧縮データとして、たとえばＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などによりユーザインタフェース装置８側にファイル転送される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側へ一方的に転送する。
【００４７】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００では、印刷用にページ再配置をし、プリントエンジン３０の処理速度に同期して制御コマンドをやり取りしながら、エンジン生産性を最大限生かす速度でページデータを所定の順にＩＯＴコア部２０に送出する。
【００４８】
このプリントエンジン３０などの処理特性に適応した処理（同期処理）よりもフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からのデータ送出の方が早ければ、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、間に合わない画像データやジョブチケットをデータ格納部に一時的に保管しておく。そして、ユーザが希望する排出条件（ページ順や向き、あるいはフィニッシング処理の有無など）に合致するようにページデータを読み出し、また必要に応じて画像編集し、用紙上における画像位置の補正や、ユーザが希望する画像処理をし、処理済の画像データをＩＯＴモジュール２側に送出する。
【００４９】
これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と画像記録部としてのプリントエンジン３０や定着器７０などの出力側とが非同期の処理、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と出力側とは同期の処理となり、その差がデータ格納部へのデータ格納と読出しとで相殺されるようになる。また、画像データの圧縮／伸張をする場合においても、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００における圧縮処理とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００における伸張処理とは非同期の処理となる。つまり、このような構成によれば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００におけるＲＩＰ処理やその後の圧縮処理は、印刷ジョブ内容や画像記録部を構成するＩＯＴコア部２０や定着器７０などの処理特性とは独立的に処理される。
【００５０】
このように、本実施形態の構成によれば、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との関係はルーズであってよい（Ｌｏｏｓｅｌｙ　ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）。たとえば、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にてＲＩＰ処理や圧縮処理をしておくだけでよい。そしてそこまでは、ＲＩＰエンジンの性能次第に任せた処理としており、特にプリントエンジン側の処理速度（同期）や制御に依存する必要は一切ない。つまり、ＤＦＥ装置にての処理としては、画像形成装置１の性能の影響を受けないＲＩＰ処理や圧縮処理などの範囲に留めることができる。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像形成装置１に合わせたページ再配置や、ＩＯＴコア部２０と同期した印刷制御をする。
【００５１】
これらの処理は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が備えるプリンタコントローラ機能が、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から渡されたジョブチケットを解釈（デコード）し、あるいはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、各部を制御することで実現される。
【００５２】
このように、本実施形態の構成によれば、ＤＦＥ装置はエンジン特性に応じた煩雑な処理から開放されるので、一般的なＰＣ（パソコン）をＤＦＥ装置として使用し、このＰＣ上にソフトウェアを搭載することによって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の機能を果たすことができるようになる。
【００５３】
加えて、エンジン特性に応じた煩雑な処理を担当するバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側は、ＲＩＰ処理から開放され、ＩＯＴモジュール２や定着器７０あるいはフィニッシャなどの性能に応じて、柔軟に処理や制御を変更することができる。これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなくてもよくなる。
【００５４】
また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００がプリントエンジン３０に非依存であるため、ユーザはプリントエンジンを新規に購入しても従来のフロントエンドを流用することできる。また、他のメーカのフロントエンドとの接続も可能となる。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の汎用化が実現でき、たとえば汎用印刷ＲＩＰエンジンや他社のＲＩＰエンジンが使用可能となる。あるいは、容易にビジネス上必要なターゲットとしたいエンジンにプリンタコントローラを提供していくことが可能になる。
【００５５】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は標準コントローラの使用の制約がないので、このバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００による画像形成動作の制御は、ＤＦＥ装置によるものよりも高速性や拡張性に富む。したがって、画像形成装置１の高速化、高機能化に柔軟に対応することが容易となる。
【００５６】
図２は、従来の画像形成システムと本実施形態の画像処理システムを適用した画像形成システムとの差を説明する図である。ここで、図２（Ａ）は従来のシステム構成を示し、図２（Ｂ）は本実施形態を適用したシステム構成例を示す。
【００５７】
従来の構成例では、画像形成装置１の特性に合わせたＲＩＰ処理済みの画像データ（Ｖｉｄｅｏ　Ｄａｔａ）をＤＦＥ装置からＩＯＴモジュール２に渡す。また、画像形成装置１の高速化に際しては、高速化が進むほど、ＤＦＥ装置側のコントローラにて画像形成装置１内の各部の処理タイミングを制御するのが難しくなる。このため、図２（Ａ）に示すように、ＤＦＥ装置と画像形成装置１とがほぼ密接不可分であり、個々の画像形成装置１に応じた専用のＤＦＥ装置を使用する構成とならざるを得ない。
【００５８】
たとえば、ラスタデータ展開（すなわちＲＩＰ処理）や印字ユニットの制御に際し、高機能モデルのＤＦＥ装置は、高画質、高度制御を主張する業界標準コントローラを使っている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなければ、高速高機能の画像形成装置１を制御することができないが、高速高機能になるほどそれが難しくなるので、従来の構成では、画像形成装置１に合わせた専用の処理機能をなすＤＦＥ装置が必要である。このため、１台の画像形成装置１が複数のＤＦＥ装置からの印刷要求を受け付けるシステムを構築することは難しかった。
【００５９】
たとえば、より高機能・高速なシステムにしようとする場合、画像形成装置１の制御方法を予め標準コントローラに知らせておき、その標準コントローラの制御の元で動作するしかない。しかしながら、高速化、高機能化させると、従来のようなコントローラや汎用のコントローラで、高速高機能の画像形成装置１の画像形成動作を制御することは難しくなる。たとえば、連続処理をしているとき、いつの時点で次のシート（印刷用紙）に対する画像形成プロセスをスタートさせるかなど、その制御がより困難になる。特に、両面印刷時には、表面の連続搬送の途中に、あるシートの裏面印刷処理を割り込ませる必要があるが、高速処理にするほどその制御は困難となる。
【００６０】
また、図２（Ａ）に示すように、本刷り用のプリントエンジンＰａと出力確認用のプルーファエンジンＰｅとからなるシステム構成とするなど、処理性能の異なるプリントエンジンを使用する場合、個々のプリントエンジンごとにＤＦＥ装置を用意しなければならない。このようなシステム構成では、本刷り用のエンジンＰａに合ったＲＩＰ処理をしてイメージデータを本刷り用のエンジンに渡す本刷り用のＤＦＥ装置（リップエンジンＲａ）と、プルーファのエンジンに合ったＲＩＰ処理をしてイメージデータをプルーファに渡すプルーファ用のＤＦＥ装置（リップエンジンＲｅ）とでシステムを構成する。
【００６１】
本刷り用エンジンＰａとプルーファ用エンジンＰｅとの処理性能の違いから、各エンジンにイメージデータを送付する際にはビデオクロック周波数を異なるものとするようになっており、各ＤＦＥ装置Ｒａ，Ｒｅのデータ処理レートも、そのビデオクロック周波数に合わせたものとなっている。このため、本刷り用のＤＦＥ装置Ｒａからのイメージデータをプルーファ用エンジンＰｅに渡したり、逆に、プルーファ用のＤＦＥ装置Ｒｅからのイメージデータを本刷り用エンジンＰａに渡したりすることはできない。
【００６２】
これに対して、図２（Ｂ）に示す本実施形態の構成では、ＤＦＥ装置側（詳しくはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００）は主にＲＩＰ処理機能部（イメージデータ生成機能部）を担当し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００がプリンタコントローラ機能を担当する構成とすることで、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、プリントエンジンの性能や特性に応じて、当該装置の画像形成動作を制御することができる。
【００６３】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、従来のＤＦＥ装置のような標準コントローラの使用の制約がないので、このバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００による画像形成動作の制御は、ＤＦＥ装置によるものよりも高速性や拡張性に富む。したがって、従来の構成例に比べて、画像形成装置１の高速化、高機能化に柔軟に対応することが容易となる。
【００６４】
また本実施形態の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００やプリントエンジンとの間が疎な接続関係（Ｌｏｏｓｅｌｙ　ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）であってよく、ＤＦＥ装置の処理としては、画像形成装置１の処理特性の影響を受けないＲＩＰ処理などの範囲に留めることができる。
【００６５】
これにより、ＤＦＥ装置の処理負担が減るので、高速処理可能な汎用コントローラを備えたＤＦＥ装置を使用することができ、トータルのシステムコストを低減することができる。加えて、汎用のＤＦＥ装置を使用できるので、図２（Ｂ）の上側に示すように、複数台のＤＦＥ装置と複数台の画像形成装置１とをネットワーク接続したシステム、すなわち、ＤＦＥ装置の台数と画像形成装置１（特にプリントエンジン３０）の台数とがｎ：ｍのシステムを構築することができる。図示を省略するが、１台の画像形成装置１が複数のＤＦＥ装置からの印刷要求を受け付けるシステム、すなわちＤＦＥ装置の台数とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００や画像形成装置の台数とがｎ：１のシステムにすることもできる。
【００６６】
また、イメージデータ生成装置（ＤＦＥ装置）と画像記録部（プリントエンジン）との間にバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００を介在させることで、図２（Ｂ）の下側に示すように、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の後段に高速高性能である本刷り用の画像形成装置１（プリントエンジンＰａ，Ｐｂ，Ｐｃ）や中速高性能の本刷り用の画像形成装置１（プリントエンジンＰｄ）と出力確認用のプルーファ（画像形成装置１の一例；プリントエンジンＰｅ）など、複数種類の画像形成装置１を並列設置したシステム、すなわちバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の台数とプリントエンジン（画像記録部）の台数とが１：ｋのシステムを構築することもできる。この場合、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の前段側であるＤＦＥ装置の台数は１台であってもよいし（１：１：ｋのシステム）、複数台であってもよい（ｎ：１：ｋのシステム）。
【００６７】
図２（Ｂ）の下側に示すシステム構成とすることで、１台のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が、イメージデータ生成機能を備えたＤＦＥ装置からイメージデータを受け取り、所定の画像処理を施した後に、措定された１つのエンジンに渡す仕組みに限らず、複数台のエンジンにイメージデータを渡して並列処理させる仕組みとすることもできる。
【００６８】
なお、プルーファ接続のシステムでは、高速高機能もしくは中速高性能の画像形成装置１によるダイレクト印刷に先立って、ＤＴＰデータから直接カラー校正用プリントの出力をプルーファにて行なうＤＤＣＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｄｉｒｅｃｔ　Ｃｏｌｏｒ　Ｐｒｏｏｆｉｎｇ　）システムを構築することができる。たとえば、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、印刷ジョブとしてプルーフデータをプルーファ用のＤＦＥ装置（リップエンジンＲｃ）から受け取るとプルーフィングに適したデータ形式のイメージデータをプルーファＰｅに出力してカラー校正用プリント出力を指令する。一方、本刷り用の印刷ジョブをＤＦＥ装置（リップエンジンＲａ，Ｒｂ）から受け取ると、高速高機能マシンＰａ〜Ｐｃもしくは中速高機能マシンＰｄに、それらに適した形式のイメージデータを出力して、高速／中速・高機能の印刷指示を発する。
【００６９】
ここで、本刷り用エンジンＰａとプルーファ用エンジンＰｅの処理性能の違いから、各エンジンにイメージデータを送付する際にはビデオクロック周波数を各エンジンに適したものとしなければならない。たとえば、高速高性能のプリントエンジンＰａ〜Ｐｃは３５ＭＢＰＳ（Ｍｅｇａ　Ｂｉｔ　Ｐｅｒ　Ｓｅｃ）、中速高性能のプリントエンジンＰｄは３０ＭＢＰＳ、プルーファ用のプリントエンジンＰｅは２５ＭＢＰＳである。
【００７０】
一方、本実施形態では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、プリントエンジンと疎な関係にあり、エンジン側で規定されるビデオクロック周波数を気にすることなく自身に都合のよいビデオクロック周波数でイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出することができる。イメージデータを受け取ったバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、エンジン側の仕様に適するよう、エンジンへ出力するためのビデオクロック周波数に内部の処理周波数を切り替える。
【００７１】
このとき、本実施形態の構成では、１つのバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が種々のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と接続可能で、かつ種々のプリントエンジンとも接続可能となるので、どのバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００がどのプリントエンジンへ向けてイメージデータを送出して印刷させたいのかを事前に特定することができない。また、１つのバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が１台のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と接続され、かつ種々のプリントエンジンと接続されるシステム構成でも（１：１：ｋ）、その１台のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００が何れのプリントエンジンへ向けてイメージデータを送出して印刷させたいのかを事前に特定することもできない。
【００７２】
この結果、イメージデータをエンジン側へ送付する際に使用すべきのビデオクロック周波数をバックエンドプロセッサ側で事前に知ることもできない。たとえば、イメージデータをフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取る都度、そのフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との間で、イメージデータの転送先であるエンジン種を確認（ネゴシエーション）し合うことも考えられるが、この方法では生産性が大幅に低下する。
【００７３】
本実施形態では、この問題を解決するために、先ずフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、イメージデータの転送先であるエンジン種を特定する出力先情報をイメージデータの付帯情報として、各ページごとに、そのイメージデータに対応付けて送る。たとえば、出力先情報を、印刷ファイルの付加情報（たとえばヘッダ情報）に記述しておくようにする。
【００７４】
これに対応して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られてきた印刷ファイルのヘッダ情報に記述されている出力先情報と、事前に取得しておいた自身に接続済みのエンジンが要求しているビデオクロック周波数とを照合し、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００（実際にはクライアント端末）が指定しているエンジンに転送するイメージデータのビデオクロック周波数を自動的に決定し、その決定した周波数でイメージデータを指定されたプリントエンジン側へ送出する。
【００７５】
このように、エンジン性能に応じたビデオクロック周波数の切り替えをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて行なう仕組みとすることで、指定されたエンジンが空いていないときには、エンジン性能に関わらず他のエンジンを代用することもできる。またたとえば、本刷り用のＤＦＥ装置Ｒａからのイメージデータをプルーファ用エンジンＰｅに渡したり、逆に、プルーファ用のＤＦＥ装置Ｒｅからのイメージデータを本刷り用エンジンＰａに渡したりすることもできるようになる。
【００７６】
このように、ｎ：１あるいはｎ：ｍのシステムとすることで、イメージデータ生成側を切替使用可能あるいは複数台接続可能な柔軟性の高いシステムを構築することができる。これにより、たとえば、画像形成装置１の空き状況や印刷ジョブに適合した画像形成装置を選択して、効率よい出力処理をすることができるようになる。
【００７７】
また、本実施形態の構成においては、画像圧縮やそれに対応する画像伸張は、ページ内における画像オブジェクトごとに個別の形式を選択可能となっている。たとえば、クライアント端末から受け取る印刷データは、文字や線画などの２値画像を表す線画文字オブジェクトＬＷと、写真画像や背景部などの多階調画像を表す多階調画像オブジェクトＣＴとから構成されている。
【００７８】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、この個々の画像オブジェクトの属性情報（Ｔａｇ）を参照して、線画文字オブジェクトＬＷに着目した圧縮イメージデータと、多階調画像オブジェクトＣＴに着目した圧縮イメージデータと、それぞれの圧縮イメージデータの属性を示す信号、たとえば線画文字オブジェクトＬＷに対してはパス信号、多階調画像オブジェクトＣＴに対してはイメージ信号を生成する。
【００７９】
たとえば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像オブジェクトごとに異なる圧縮形式に対応するように、それぞれの圧縮形式で生成したイメージデータ（分離した複数のイメージデータ）をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に転送する。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の転送画像フォーマットは、画像オブジェクトに関わらず、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ　Ｉｍａｇｅ　Ｆｉｌｅ　Ｆｏｒｍａｔ）フォーマットベースのものとする。勿論、他の形式の画像圧縮フォーマットを用いてもかまわない。
【００８０】
圧縮イメージデータ（ＬＷ，ＣＴ）とそれぞれのデータ属性を示す信号とは、ジョブチケットなどともに１つの印刷ファイルとして纏められて（対応付けられて）、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に伝達される。たとえば、個々の画像オブジェクトに対応する２つの圧縮イメージデータＬＷ，ＣＴを２レイアーで送り、また個々の画素ごとにオブジェクト属性情報（すなわちイメージ識別情報）を付帯情報として対応付けて送る。
【００８１】
圧縮イメージデータの属性は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側において何れか一方を判別できれば十分であるので、たとえば、ＬＷ／ＣＴを切り替える１ビットのマスク信号（セレクト信号）としてバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に伝達すればよい。ただし、バスバンド（Ｂｕｓ　Ｂａｎｄ）幅の狭いシステムでは、電送ビット数を少なくするために、このマスク信号を濃度情報（たとえばＬＷのイメージデータ）に埋め込んで伝達する透過コード方式を採ることが好ましい。
【００８２】
また、圧縮イメージデータの属性を１ビットで判別するだけでは不十分な場合もある。たとえば、ＩＯＴコア部２０側での疑似中間調処理（ハーフトーン化）にてスクリーン処理を施すが、どのような種類のスクリーンを使用するかによって階調再現性やモアレなどの画像品質に影響を及ぼす。このため、画像オブジェクトに応じてだけでなく、個々のオブジェクトについても、スクリーン種や線数や角度などを細かに切り替えたい場合もある。このような要求に応えるには、１ビットの情報では足りないので、たとえば２ビット以上で現された専用の識別情報をイメージデータとは独立に使用することが好ましい。
【００８３】
この専用の識別情報としては、たとえば、疑似中間調処理に関わるスクリーンの種別を現す情報（以下スクリーンフラグ；Ｓｃｒｅｅｎ　ｆｌａｇ　ともいう）を利用することが好ましい。つまり、専用の識別情報は、スクリーンフラグを兼ねるものであるのがよい。こうすることで、専用の識別情報を使用する場合であっても、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する印刷ファイルの電送ビット幅を極力少なくすることができる。なお、１ビットの識別情報（スクリーンフラグなど）を使用して、圧縮イメージデータの属性のみを峻別するものとしてもかまわない。
【００８４】
なお、図２（Ｂ）に示したシステムにおいては、１つのバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が種々のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と接続可能な構成となるので、どのフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００がイメージデータを送出するのかを事前に特定することができない。この結果、圧縮イメージデータの属性を示すイメージ識別情報をイメージデータに対応付けて送付するだけでは、イメージデータ生成機能を備えたフロントエンドプロセッサが採用しているイメージ識別情報の電送方式をバックエンドプロセッサ側で事前に知ることもできないので、イメージ識別情報を正しく特定することができない。
【００８５】
この問題を解決するために、本実施形態では、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側にて複数種のＤＦＥ装置（すなわちフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００）に対応可能なように（たとえば異なるメーカへの対応など）、各フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ＬＷ／ＣＴの分離情報が濃度に埋めこまれた透過コード方式を採用しているのか、イメージデータとは別にスクリーンフラグとして電送する方式を採用しているのかを示す属性記述方式情報も印刷ファイルの付加情報（たとえばヘッダ情報）に記述しておくようにする。
【００８６】
これに対応して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られてきた印刷ファイルのヘッダ情報に記述されている属性記述方式情報を参照し、イメージデータの属性ＬＷ／ＣＴを区別する信号に置き換える。たとえばＬＷ／ＣＴ独立に２種類のスクリーンが切り替えられる信号（Ｔａｇ）に置き換える。そして、透過コード方式からＬＷ／ＣＴ独立に階調補正特性、スクリーン種、マージの優先度を決めるのか、あるいはスクリーンフラグからそれらを決めるのかを自動的に選択し、画像処理した後に、プリントエンジン３０側へイメージを出力する。
【００８７】
また、図２（Ｂ）の構成により汎用のイメージ生成エンジンが使用可能になるとは言っても、圧縮方式と伸張方式とに一貫性があるもの同士でなければ接続できないので、１つのバックエンドプロセッサに対して接続可能なフロントエンドプロセッサの種類に制限ができてしまう。
【００８８】
この問題を解決するために、本実施形態では、圧縮イメージデータ生成機能を備えるフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、圧縮イメージデータＬＷ／ＣＴの圧縮形式を示すそれぞれの圧縮情報も印刷ファイルの付加情報（たとえばヘッダ情報）に記述しておくようにする。
【００８９】
これに対応して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られてきた印刷ファイルのヘッダ情報に記述されている圧縮情報を参照し、この圧縮情報に対応する伸張方式に切り替えて圧縮イメージデータを伸張処理する。
【００９０】
図３は、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との間のデータの流れに着目した図であって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の一実施形態を示すブロック図である。
【００９１】
線画や文字など主に２値で現される画像オブジェクト（以下線画文字オブジェクトＬＷ（Ｌｉｎｅ　Ｗｏｒｋ　）という）と、背景部や写真部など主に多階調で表される画像オブジェクト（以下多階調画像オブジェクトＣＴ（Ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ　Ｔｏｎｅ　）など、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とするようにしている。
【００９２】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ネットワークを介して接続されたクライアント端末（図示せず）からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０２と、データ格納部５０２からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部（ラスターイメージ処理部）５１０とを備える。
【００９３】
ＲＩＰ処理部５１０は、イメージデータ生成部の一例であって、ぺージ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データを展開してイメージデータを生成する。このため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、いわゆるＲＩＰエンジンが組み込まれている。後述するように、このＲＩＰ処理部５１０は、本実施形態特有のプリントエンジンに応じた専用ＲＩＰエンジンを搭載したものであってもよいし、汎用の印刷ＲＩＰ処理エンジンを搭載したものであってもよい。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００全体として、他社のＲＩＰ装置（ＤＦＥ装置）を利用してもかまわない。
【００９４】
また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像オブジェクトの特性に適応した処理とするため、ＲＩＰ処理部５１０により生成されたイメージデータを線画文字オブジェクトＬＷを現す線画データＤＬＷおよび多階調画像オブジェクトＣＴを現す連続階調画像データＤＣＴに分離した状態に展開するイメージデータ分離部５２０と、イメージデータ分離部５２０により分離された各イメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮する圧縮処理部５３０とを備えている。
【００９５】
圧縮処理部５３０は、イメージデータ分離部５２０からの各イメージデータを圧縮し、圧縮済のイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ即時に転送する。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、印刷ジョブに付帯して受け取った印刷ジョブ内容を示すジョブチケットの内自身に不要なものは、所定のタイミングでバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にそのまま転送する。
【００９６】
この圧縮処理部５３０は、イメージデータ分離部５２０に対応して、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを個別に圧縮処理するため、それぞれイメージデータ分離部５２０により分離された、線画データＤＬＷを圧縮処理するＬＷ圧縮処理部５３２と、連続階調画像データＤＣＴを圧縮処理するＣＴ圧縮処理部５３４とを備える。
【００９７】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にてページ記述言語で記述されたＰＤＬデータは、ＲＩＰ処理部５１０に入力された後ＲＩＰ処理されてラスターイメージに変換され、さらに後段のイメージデータ分離部５２０にて、線画データＤＬＷおよび連続階調画像データＤＣＴに分離される。
【００９８】
分離された線画データＤＬＷはＬＷ圧縮処理部５３２に送られ、連続階調画像データＤＣＴはＣＴ圧縮処理部５３４に送られ、それぞれに適した方法で圧縮される。ここで、線画に適した圧縮方法としては、Ｇ３，Ｇ４，ＴＩＦＦ−ＩＴ８のＢＬ（バイナリラインアート），ＪＢＩＧ（Ｊｏｉｎｔ　Ｂｉ−ｌｅｖｅｌ　Ｉｍａｇｅ　Ｇｒｏｕｐ）などがあり、連続階調画像に適した圧縮方法としては、ＴＩＦＦ６．０のＰａｃｋＢｉｔ，ＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ　Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ　Ｅｘｐｅｒｔ　Ｇｒｏｕｐ　）などがあり、共通の圧縮方法としてＳＨ８，Ｌｅｍｐｅｌ−Ｚｉｖ，ハフマン符号化などがある。
【００９９】
Ｇ３，Ｇ４，ハフマン符号化はファクシミリの分野で広く利用されている方法であり、ハフマン符号化は文字列の生起確率のバラツキを圧縮原理とするものである。
【０１００】
ＪＢＩＧは、伝送の初期の段階でラフではあるが全体画像を表示し、その後必要に応じて追加情報を加え、画品質の向上を図るプログレッシブビルドアップであり、白黒２値画像および中間調画像に対して統一的に適用できる。
【０１０１】
また、ＴＩＦＦ−ＩＴ８のＢＬはＢＬデータの各ラインを、背景色（黒）ランと前景色（白）ランのペアのシーケンスとして符号化するもので、各ラインは背景色ランで始まる。ＢＬデータのランレングス符号化では２つの基本符号化構造が使用され、２５４画素までのランレングスを符号化するショート形式（８ビット長）を６５，５３５画素までのランレングスを符号化するロング形式（２４ビット長）があり、この２つの形式を混合使用できる。個々のラインンデータは２つのゼロのバイトで始まり、２つのゼロのバイトで終る。
【０１０２】
ＪＰＥＧは、ＤＣＴ（Ｄｉｓｃｒｅｔｅ　Ｃｏｓｉｎｅ　Ｔｒａｎｓｆｏｒｍ）に基づくロスあり（ｌｏｓｓｙ）の非可逆圧縮と、２次元ＤＰＣＭ（Ｄｉｆｆｅｒｅｎｔｉａｌ　Ｐｕｌｓｅ　Ｃｏｄｅ　Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）に基づくロスレス（ｌｏｓｓｌｅｓｓ）の可逆圧縮に大きく分けられる。ＤＣＴ方式はベースラインとエクテンデッド方式に分類され、ベースラインプロセスは最も簡単なＤＣＴ方式でＪＰＥＧの必須機能である。
【０１０３】
圧縮処理部５３０の後段には、ＬＷ圧縮処理部５３２により圧縮処理された線画データＤＬＷ１とＣＴ圧縮処理部５３４により圧縮処理された連続階調画像データＤＣＴ１とをジョブチケットとともに１つの印刷ファイルに纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にファイル転送するファイル転送部５４０を備える。
【０１０４】
このファイル転送部５４０には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれている。
【０１０５】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側の処理は、プリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、クライアント端末からＰＤＬデータを受け取ると、順にラスタライズおよび圧縮処理をし、直ちに圧縮処理済のイメージデータを出力先エンジン種を示す出力先情報とともにバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。この過程で、ラスタライズや圧縮などの処理よりもクライアント端末からのＰＤＬデータ受信処理の方が早ければ、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、間に合わないＰＤＬデータをデータ格納部５０２に一時的に保管しておく。そして、受け取った順に（先入れ先出し法で）もしくは適当な順に（たとえば先入れ後出し法で）ＰＤＬデータをデータ格納部５０２から読み出して処理する。
【０１０６】
一方、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に独立的に処理された（たとえばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済のイメージデータを含む印刷ファイル（線画データＤＬＷ１、連続階調画像データＤＣＴ１、およびジョブチケットを含む）をファイル転送部５４０から受け取り、受け取った印刷ファイルを画像記憶部６０２に格納する印刷ファイル受信部の一例である分離データ受信部６０１を備える。
【０１０７】
この分離データ受信部６０１には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれている。
【０１０８】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像記憶部６０２から圧縮済のイメージデータを読み出して、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をし、この伸張処理済のイメージデータをＩＯＴコア部２０側に送出する伸張処理部６１０を備える。
【０１０９】
伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、あるいは拡大もしくは縮小など、画像編集機能を備えている。なお、この画像編集機能なす機能部分を伸張処理部６１０とは独立に設けてもかまわない。
【０１１０】
この伸張処理部６１０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の圧縮処理部５３０に対応して、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを個別に伸張処理するため、ＬＷ圧縮処理部５３２により圧縮処理された線画データＤＬＷ１を伸張処理するＬＷ伸張処理部６１２と、ＣＴ圧縮処理部５３４により圧縮処理された連続階調画像データＤＣＴ１を伸張処理するＣＴ伸張処理部６１４とを備える。
【０１１１】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０を備える。たとえば、印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られてきた印刷ファイルの付加情報ＤＳＥＬ（たとえばヘッダ情報）に記述されている出力先エンジン種を示す情報と、自身に接続されている各プリントエンジンとの間の照合により事前に取得しておいた各エンジンが要求しているビデオクロック周波数とを照合し、出力先として指定されているプリントエンジンにイメージデータを送出する際のビデオクロック周波数ＶＬＣＫを自動的に決定する機能部分を備える（後述する図４を参照）。
【０１１２】
なお図示での説明を割愛するが、印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から渡されたジョブチケットを解釈（デコード）し、あるいはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、プリントエンジン３０や定着部７０あるいはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、あるいはページ排出順や向きなど）を特定する出力形態特定部と、この出力形態特定部が特定した出力形態で印刷物が出力されるように、プリントエンジン３０や定着部７０あるいはフィニッシャなどの各部を制御する制御部とを備える。
【０１１３】
また印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から伝達されるイメージデータを含む印刷ファイルから、属性記述方式情報を抽出する属性記述方式情報抽出部の機能も備える。さらに、印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から伝達される画像オブジェクト（すなわちイメージデータ）の属性を示すイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴを抽出する属性情報抽出部の機能も備える。
【０１１４】
印刷制御部６２０は、たとえば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られた印刷ファイルの付加データＤＳＥＬに含まれている属性記述方式情報を参照して、先ずイメージデータの属性を示すイメージ識別情報の電送方式を特定する。そして、特定した電送方式が透過コード方式の場合には、線画文字オブジェクトＬＷに対応するイメージデータＬＷの濃度情報からイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴを抽出する。一方、特定した電送方式がスクリーンフラグ方式の場合、印刷ファイルの付加データＤＳＥＬに含まれているスクリーンフラグを取り出して、イメージ識別情報ＬＷ／ＣＴとする。また、付加データＤＳＥＬに含まれている圧縮情報を参照して、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側で使用した圧縮方式を特定する。
【０１１５】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、伸張処理部６１０の後段に、個別に伸張処理された線画データＤＬＷおよび連続階調画像データＤＣＴを結合することで合成画像を得るイメージデータ結合部の一例であるマージ部６３０を備える。このマージ部６３０の後段には、後述する出力ビデオクロック周波数特定部の一例である周波数セレクタ６２９が特定したビデオクロック周波数ＶＬＣＫに切り替えて、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００における所定の処理が施された処理済のイメージデータをＩＯＴコア部２０（つまりプリントエンジン３０）に送付するイメージデータ送出部の一例であるインタフェース部６５０が設けられている。
【０１１６】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００のイメージデータ分離部５２０にて分離された線画データＤＬＷは、ＬＷ圧縮処理部５３２で圧縮されて出力側（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部６００）のＬＷ伸張処理部６１２に転送され、連続階調画像データＤＣＴはＣＴ圧縮処理部５３４で圧縮されて出力側（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部６００）のＣＴ伸張処理部６１４に転送される。
【０１１７】
伸張処理部６１２，６１４は、印刷制御部６２０が特定した圧縮方式に対応する伸張方式に従って、それぞれの圧縮方法に合った方法でデータ伸長し、データ伸長した線画データＤＬＷ２をマージ部６３０のＬＷ解像度整合部６３２に、データ伸長した連続階調画像データＤＣＴ２をマージ部６３０のＣＴ解像度整合部６３４に送る。
【０１１８】
マージ部６３０は、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとの解像度を合わせる機能部分としてＬＷ解像度整合部６３２およびＣＴ解像度整合部６３４を備え、さらに解像度が合わされた線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを１つの画像に統合する（纏める）画像結合部６３６を備える。
【０１１９】
ＬＷ解像度整合部６３２およびＣＴ解像度整合部６３４は、２つの画像オブジェクトの解像度を合わせる。たとえば、連続階調画像データＤＣＴ２の解像度が４００ｄｐｉ（ｄｏｔ　ｐｅｒ　ｉｎｃｈ；１インチ当たりの画素数）で線画データＤＬＷ２の解像度１２００ｄｐｉの場合、連続階調画像データＤＣＴ２を３倍拡大して２種類の画像オブジェクトの解像度を合せる。ＬＷ解像度整合部６３２，６３４で解像度（ｄｐｉ）を合せられた両データは画像結合部１１４に送られる。
【０１２０】
画像結合部１１４は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られた個々の画像オブジェクトの属性を示す情報に基づいて、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを切り分けることで１つの画像データＤ２に統合する。
【０１２１】
たとえば、画像オブジェクトの属性を示すイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴの伝達方式として、透過コード方式を使用する場合、たとえば線画文字オブジェクトＬＷの濃度情報“０”（階調がゼロ）に、属性判別情報が割り当てられている。そこで、ＬＷ値＝“０”時には、画像結合部６３６は、多階調画像オブジェクトＣＴの画像濃度を、出力画像データＤ２にそのまま載せる。たとえば、ＬＷ値＝“０”，ＣＴ値＝“２００”の画素については、ＣＴ値＝“２００”を出力画像データＤ２の値として選択する。
【０１２２】
一方、ＬＷ値＝“０”以外のときには、ＬＷ値が“１”の場合とＬＷ値＝２〜２５５の場合とで処理を切り分ける。たとえば、画像結合部６３６は、ＬＷ値＝“１”のとき、線画文字オブジェクトＬＷの画像データを優先して選択することで画像を統合（マージ）する。そして、階調補正処理部６４０における階調補正にて不要な画像成分が生じないよう（たとえばかぶり防止）、この後に、ＬＷ値＝“１”を“０”に置換する。たとえば、ＬＷ値＝“１”，ＣＴ値＝“２００”の画素については、ＬＷ値＝“１”を出力画像データＤ２の値として選択し、その後“０”に置換する。このため、線画文字オブジェクトＬＷがマージ後に取り得るＬＷ値は、０，２，３，４，…，２５５の２５５階調になる。
【０１２３】
また、ＬＷ値＝２〜２５５の場合、画像結合部６３６は、ＬＷ画像を優先して選択し、マージ後も出力画像データＤ２にそのままリニアに載せる。たとえば、ＬＷ値＝“２５５”，ＣＴ値＝“０”の画素については、ＬＷ値＝“２５５”を出力画像データＤ２の値として選択し、“２５５”のまま出力する。
【０１２４】
前述の例では、オブジェクト属性情報に基づいて、何れか一方の濃度情報のみを出力画像データＤ２に反映させるようにしていた、すなわち、２レイアーで送られたイメージデータＬＷ，ＣＴの加算比率（いわゆる重付け）を、“１００対０”にしていたが、必ずしも、このような画像統合（マージ）でなくてもよい。
【０１２５】
たとえば、線画文字オブジェクトＬＷ部分はイメージデータＬＷの割合が多くなり、逆に多階調画像オブジェクトＣＴ部分はイメージデータＣＴの割合が多くなるよう、オブジェクト属性情報に基づいて２レイアーで送られたイメージデータＬＷ，ＣＴの加算比率（いわゆる重付け）を“１００対０”以外のものに切り替える、つまりマージの優先度を調整するようにしてもよい。また、スキャン系画像とプリント系画像の識別を示す情報もフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に伝達することとし、この情報とオブジェクト属性情報の両者を参照して、画像統合時の重付けを調整する構成としてもよい。
【０１２６】
上記構成によれば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００のＲＩＰ処理部５１０から出力側であるバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側に転送する画像データの圧縮において、線画文字オブジェクトＬＷおよび多階調画像オブジェクトＣＴに分離してそれぞれに適した圧縮方法を使用しているため、データの圧縮率を上げることができる。
【０１２７】
たとえば、Ａ２サイズの２７０ＭＢが従来では６７ＭＢの圧縮であったが、本実施形態では１６ＭＢまで圧縮できる。また、ＰＤＬデータのラスターイメージ処理には時間が掛かるが、オブジェクト属性に応じて分離してから個々にラスターイメージ処理（ラスタライズ）をするようにすれば、ＲＩＰ処理時間を短縮することもできる。
【０１２８】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、マージ部６３０にて統合された画像データＤ２に対して、プリントエンジン３０や定着器７０の特性に依存した階調特性（ＴＲＣ；Ｔｏｎｅ　Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ　Ｃｕｒｖｅ　）の補正処理（ＴＲＣ；ＴｏｎｅＲｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ　Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ；色調補正制御処理）をする階調補正処理部６４０を備えている。
【０１２９】
階調補正処理部６４０は、ＹＭＣＫの各色のデジタル画像データを、たとえばルックアップテーブルＬＵＴを参照してガンマ（γ）補正する。また、階調補正処理部６４０は、プリント出力信号処理系統の内部の特性値である濃度あるいは明度を表す各色の画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを、プリントエンジン３０の特性値の面積率に応じて、色補正処理する。これらの手法に関しては公知技術であるので、その詳細説明を割愛する。
【０１３０】
なお、階調補正処理部６４０においては、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に伝達される画像オブジェクトの属性を示す情報に基づいて、階調補正カーブを切り替える。
【０１３１】
この階調補正処理部６４０により処理されたＹＭＣＫデータは、インタフェース部６５０を介してＩＯＴコア部２０の中間調処理部に入力され、この中間調処理部にてハーフトーニング処理（疑似中間調処理）やスクリーン処理が施された後に、プリントエンジン３０の光源に変調２値化信号として入力される。このとき、ＩＯＴコア部２０では、たとえば、印刷制御部６２０が抽出したイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴを参照して、個々の画像オブジェクトに適したクリーン線種を選択してスクリーン処理をする。
【０１３２】
図４は、印刷制御部６２０における、出力先として指定されているプリントエンジンに転送するイメージデータのビデオクロック周波数ＶＬＣＫを自動的に決定する機能部分に関わる部分の一構成例と作用を説明する図である。
【０１３３】
図示するように、印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から伝達されるイメージデータを含む印刷ファイルから出力先エンジン種（ターゲットエンジン）を示す出力先情報を抽出する出力先情報抽出部６２７と、自身に接続済みのＩＯＴコア部２０（具体的にはプリントエンジン３０）が要求しているビデオクロック周波数に関するビデオクロック情報をＩＯＴコア部２０から取得するビデオクロック情報取得部６２８と、イメージデータの転送先であるエンジンに適したビデオクロック周波数ＶＣＬＫを特定し、その周波数に切り替える出力ビデオクロック周波数特定部の一例である周波数セレクタ６２９とを備える。
【０１３４】
周波数セレクタ６２９は、それぞれが異なる周波数であって、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に接続される複数のプリントエンジン３０のそれぞれに適合するビデオクロック周波数ＶＣＬＫを発生する複数のビデオクロック発振器ＯＳＣと、複数のビデオクロック発振器ＯＳＣの何れか１つの出力を選択するスイッチ（選択出力部）ＳＷとを備える。図示した例では、複数の発振器ＯＳＣとして、発生するビデオクロック周波数ＶＣＬＫが、３５ＭＢＰＳ，３０ＭＢＰＳ，２５ＭＢＰＳの３つが設けられている。
【０１３５】
印刷制御部６２０では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られてきた印刷ファイルのヘッダ情報に記述されている出力先情報を出力先情報抽出部６２７により抽出する。周波数セレクタ６２９は、ビデオクロック情報取得部６２８により事前に取得しておいた自身に接続済みの複数種のエンジンが要求しているそれぞれのビデオクロック周波数と出力先情報抽出部６２７が抽出した出力先情報とを照合し、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００が指定したエンジンに転送するイメージデータのビデオクロック周波数ＶＣＬＫを自動的に決定する。このビデオクロック周波数ＶＣＬＫを決定する処理は、単純な突き当て方式でよい。
【０１３６】
印刷制御部６２０は、この決定したビデオクロック周波数ＶＣＬＫを、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の各部に設定する。こうすることで、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の各部は、処理対象ページの出力先であるエンジン側に適した処理速度で所定の処理をし、またインタフェース部６５０は、そのビデオクロック周波数ＶＣＬＫのレートでイメージデータをエンジン側へ送出する。
【０１３７】
たとえば、図示するように、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００でフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られてきた印刷ファイルのヘッダ情報を参照し、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側で指定したターゲットエンジンを“Ｔｉｆｆのｔａｇ”で指定し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側へ送出する。これを受けて、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００では、そのＴｉｆｆファイルの中に記述されたエンジン種を参照し、自動的にそのエンジンへ出力するためのビデオクロック周波数ＶＣＬＫに内部の周波数を切り替える。
【０１３８】
以上説明したように、本実施形態のシステム構成によれば、フロントエンド側の装置はエンジンに依存せず、汎用で使い回しができ、バックエンド側も、ビデオクロック周波数の異なるエンジンへは別のバックエンド装置がなくても、ユーザが設定することなく、その異なるエンジンに適合するビデオクロック周波数に自動的に切り替えてイメージデータを出力することができるようになる。このため、１エンジンに対して１つのバックエンド装置という接続形態である必要がなく、１台のバックエンドプロセッサが複数種のエンジンを適宜切り替えて使用することができるようになる。
【０１３９】
また、バックエンド側では、圧縮イメージデータ生成側の圧縮方式に応じた伸張方式に切り替えて伸張処理をするようにしたので、１つのバックエンドプロセッサに対して接続可能なフロントエンドプロセッサの種類の制限を緩和することもできる。
【０１４０】
さらに、イメージ識別情報の電送方式を峻別する属性記述方式情報を印刷ファイルに記述しておき、バックエンドプロセッサ側では受け取った印刷ファイルの記述を参照して透過コード方式とスクリーンフラグ方式とを自動的に判別することで、たとえばＬＷ／ＣＴ独立に、階調補正特性、スクリーン種、マージの優先度を自動的に決めることもできる。すなわち、システムに接続されるフロントエンド側が異なる仕様のメーカである場合に、両者間でイメージ識別情報の電送方式に関してのネゴシエーションを行なわなくても、イメージデータ生成装置が採用しているイメージ識別情報の電送方式を自動判別することができるので、生産性を低下させることなく、個々の画像オブジェクトに対して、それぞれに好適な画像処理を施すことができる。
【０１４１】
これにより、システムに接続されるフロントエンド側が異なる仕様のメーカであったとしても、あるいはエンジン側が異なる仕様のメーカであったとしても（それらが混在していても）、バックエンドを経由してエンジン側へイメージデータを適正なビデオクロック周波数で出力することが可能となり、ビジネスチャンスの拡大とお客様の既存ＲＩＰエンジンを生かした印刷システムを構築することができるようになる。
【０１４２】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１４３】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【０１４４】
たとえば、上記実施形態では、フロントエンド側が複数種で、かつプリントエンジン側も複数種の構成において、各フロントエンド側が生成したイメージデータを、１つのバックエンドプロセッサを経由して、所定のエンジン側へ適正クロック周波数で出力する仕組みについて説明したが、プリントエンジン側が複数種の構成である限りにおいて、システム構成を適宜変更することができる。たとえば、１つのフロントエンド側が複数種のプリントエンジンを選択切り替えしてイメージデータを送出するシステム構成に、上述の仕組みを適用することも可能である。
【０１４５】
また、上記実施形態では、多階調画像オブジェクトＣＴに対応する圧縮イメージデータＣＴに関してのみ、圧縮イメージデータ生成側の圧縮方式に応じた伸張方式に切り替えて伸張処理をする形態を説明したが、線画文字オブジェクトＬＷに対応する圧縮イメージデータＬＷに関しても、上述と同様の手法を適用することができる。
【０１４６】
また、上記実施形態では、記録媒体上に可視画像を形成する主要部であるプリントエンジンとして電子写真プロセスを利用するものに対して、本発明を適用した事例を説明したが、本発明の適用範囲は、これに限定されない。たとえば感熱式、熱転写式、インクジェット式、あるいはその他の同様な従来の画像形成機構を備えたエンジンにより普通紙や感熱紙上に可視画像を形成する構成の画像形成装置を備えた画像形成システムに本発明を適用し得る。
【０１４７】
また、上記実施形態では、画像形成装置として、電子写真プロセスを利用したプリントエンジンを備える印刷装置（プリンタ）を例に説明したが、画像形成装置は、これに限らず、カラー複写機やファクシミリなど、記録媒体上に画像を形成するいわゆる印刷機能を有するものであればよい。
【０１４８】
また、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、上記実施形態で述べた効果は達成される。この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになる。また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合であってもよい。
【０１４９】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合であってもよい。
【０１５０】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、出力先のエンジン種を特定する情報をイメージデータに対応付けて画像処理装置側に送出し、画像処理装置側にて、指定された出力先のエンジンに適合するビデオクロック周波数を自動的に決定し、この決定したクロック周波数に切り替えて、イメージデータをその指定されたエンジンに送出するようにしたので、１つのバックエンドプロセッサに対して接続可能なプリントエンジンやフロントエンドプロセッサの種類の制限を緩和することができる。
【０１５１】
これにより、システムに接続されるフロントエンド側やプリントエンジン側が異なる仕様のメーカであったとしても、バックエンドを経由してエンジン側へイメージデータを適正クロック周波数で出力することができる。
【０１５２】
これにより、たとえば、ＲＩＰ処理をするフロントエンドプロセッサとプリントエンジンを制御するバックエンドプロセッサを備えた画像形成システムを構成する場合において、バックエンドプロセッサに接続可能なエンジンの種類を拡大することができる。そして、フロントエンド側の装置はエンジンに依存せず、汎用で使い回すことができ、バックエンド側も周波数の異なるエンジンへは別のバックエンドがなくても、ユーザが設定することなく、適正なビデオクロック周波数に自動的に切り替えてイメージデータを出力することができる。すなわち、フロントエンドプロセッサやプリントエンジンなどを使い回すなど、システム構成要素を柔軟に使い分けることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像処理システムを適用した画像形成システムの一実施形態を示す図である。
【図２】従来の画像形成システムと本実施形態の画像処理システムを適用した画像形成システムとの差を説明する図である。
【図３】フロントエンドプロセッサＦＥＰ部およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部の一実施形態を示すブロック図である。
【図４】印刷制御部における、ビデオクロック周波数の自動決定機能に関わる部分の一構成例と作用を説明する図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置、２…ＩＯＴモジュール、５…フィードモジュール、７…出力モジュール、８…ユーザインタフェース装置、９…連結モジュール、２０…ＩＯＴコア部、３０…プリントエンジン、３１…光走査装置、３２…感光体ドラム、３９…電気系制御収納部、４３…中間転写ベルト、４５…２次転写部、７０…定着器、８０…ＧＵＩ部、５００…フロントエンドプロセッサＦＥＰ部（イメージデータ生成装置）、５０２…データ格納部、５１０…ＲＩＰ処理部、５１６…画像配置処理部、５２０…イメージデータ分離部、５２３…ＬＷラスターイメージ処理部、５２５…ＣＴラスターイメージ処理部、５３０…圧縮処理部、５３２…ＬＷ圧縮処理部、５３４…ＣＴ圧縮処理部、５４０…ファイル転送部、５５０…結合部、６００…バックエンドプロセッサＢＥＰ部（画像処理装置）、６０１…分離データ受信部（印刷ファイル受信部）、６０２…画像記憶部、６１０…伸張処理部、６１２…ＬＷ伸張処理部、６１４…ＣＴ伸張処理部、６１４ｄ…伸張方式選択部、６２０…印刷制御部（属性記述方式情報抽出部、属性情報抽出部）、６２７…出力先情報抽出部、６２８…ビデオクロック情報取得部、６２９…周波数セレクタ（出力ビデオクロック周波数特定部）、６３０…マージ部、６３２…ＬＷ解像度整合部、６３４…ＣＴ解像度整合部、６３６…画像結合部、６４０…階調補正処理部、ＯＳＣ…ビデオクロック発振器、ＳＷ…選択出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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