(57)【要約】【課題】ユーザーの利用環境に高度に且つ容易に適応し得る情報配信システムを提供する。【解決手段】仮想端末スケジューラ２４が利用者プロファイルに基づいてフォーマットの設定及びタイミング制御を行い、これに従って、情報変換手段が情報配信端末から与えられた情報を各情報閲覧端末１１の利用環境に適したフォーマットのデータに変換し、これを利用者フォルダ２３に一時的に格納しながら情報配信する。情報変換手段は、情報配信端末１２からの情報を標準フォーマットのデータに変換するリフレッシャ２１と、標準フォーマットのデータを閲覧に適したフォーマットのデータに変換するエクスチェンジャ２２の二段構成とする。【選択図】　　　　図１
2004070470.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報閲覧端末の利用環境を含むデータが格納される利用者プロファイルと、
所定の情報配信端末から与えられた情報を、前記情報閲覧端末の利用環境に適したフォーマットのデータに変換する情報変換手段と、
前記情報変換手段で変換されたデータを前記情報閲覧端末に配信するために一時的に格納する利用者用データ一次格納手段と、
前記利用者プロファイルに基づいて、前記フォーマットの設定及び前記情報変換手段の稼動タイミングの制御を行う仮想端末スケジューラと
を備える情報配信システム。
【請求項２】
請求項１に記載の情報配信システムであって、
前記情報変換手段が、
前記情報配信端末から与えられた情報を所定の標準フォーマットのデータに変換するリフレッシャと、
前記標準フォーマットのデータを前記利用者プロファイルに基づいて前記情報閲覧端末にの利用環境に適したフォーマットのデータに変換するエクスチェンジャと
を備える情報配信システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の情報配信システムであって、
前記利用者用データ一次格納手段は、保有するデータが前記情報閲覧端末に配信された時点で当該データを消去することを特徴とする情報配信システム。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の情報配信システムであって、
前記仮想端末スケジューラにより前記情報変換手段の稼動制御が行われる度に前記情報閲覧端末による利用状況の履歴情報を蓄積記録する利用ログデータベースをさらに備える情報配信システム。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の情報配信システムであって、
前記利用者用データ一次格納手段が、複数の前記情報閲覧端末毎に異なって設定されることを特徴とする情報配信システム。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の情報配信システムであって、
前記情報配信端末が、被写体を撮像した画像をネットワークを通じて配信するカメラサーバーであることを特徴とする情報配信システム。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の情報配信システムであって、
前記利用者用データ一次格納手段から前記情報閲覧端末に配信されるデータが、前記情報閲覧端末への配信が終了する以前に当該情報閲覧端末で再生可能なストリーミングデータであることを特徴とする情報配信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、情報閲覧端末に対して画像や音声等を効率的に配信する情報配信システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
図４の如く、遠隔地の画像や音声を視聴閲覧する目的で、ウェブサーバーや撮像カメラ等を備えた情報配信局１を設置し、この情報配信局１からインターネット等のネットワーク２を通じて画像や音声についてのデータ５を端末局３に送信することが行われている。
【０００３】
このとき、何らかの基地局を介さずに、現地の情報配信局１の画像をネットワーク２を通じて端末局３に送信して閲覧する方法（例えばピア・ツー・ピア接続等）があるが、通常は、ネットワーク２上に基地局４を設置し、この基地局４で、画像や音声等のデータの配信に関する接続管理や、認証及び課金等の種々の管理を行なうことが多い。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記のような情報配信サービスを実現しようとする場合、各端末の種類と画像フォーマットの適合性が問題になる場合がある。
【０００５】
例えば、情報配信局１に、所定の被写体を監視する用途に用いられるウェブカメラを設置し、遠隔地の端末局３で撮像された映像を閲覧する場合を考える。この場合は、被写体の動きに対して画質への影響が出にくいモーションＪＰＥＧ系の画像圧縮フォーマットが用いられることが多く、また、近年ではＴＶ電話用の帯域の少ないＨ２６３やＭＰＥＧ４系の画像圧縮フォーマットも多く用いられている。
【０００６】
また端末局３の方では、携帯電話等では静止画あるいは数枚の静止画を順次表示する擬似動画（例：アニメーションＧＩＦ）や、ＭＰＥＧ４系の動画が良く用いられている。端末局３としてＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）や小型携帯コンピュータを使用する場合は、例えばＭＰＥＧ４系の所定のフォーマット（Ｗｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ：登録商標）が用いられることが多い一方、据え置き型のパーソナルコンピュータでは、画質の良い連続静止画（モーションＪＰＥＧ系）や近年では帯域幅が大きいＭＰＥＧ２系の画像圧縮フォーマットが良く用いられる。
【０００７】
尚、画像のサイズ（解像度）については、携帯電話では１００×１００ドット程度の表示領域しかなく、ＰＤＡでは２００×２００ドット前後の領域とか内のに対して、パーソナルコンピュータでは、３２０×２４０ドットやＶＧＡ（６４０×４８０）だけでなく、１０２４×７６８ドット以上の大画面で閲覧することもある。
【０００８】
このように配信端末と閲覧端末が様々な種類を持つ組み合わせであっても、支障無く情報配信サービスを行なうことを可能にするため、従来は、上述のように基地局４を経由することとし、この基地局４に閲覧端末の種別に応じた様々な画像コンテンツを準備していた。
【０００９】
しかしこのような方式においては、カメラで撮像している途中の映像をリアルタイムで情報配信することが困難である。また、様々な画像や音声のデータを予め準備しておかなければならないため、基地局４内でデータを保存するためのディスクスペースを膨大に消費せざるを得ないといった問題があった。
【００１０】
尚、ディスクスペースを軽減する技術としては、例えばジェネリック・メディア（登録商標：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｇｅｎｅｒｉｃｍｅｄｉａ．ｃｏ．ｊｐ／）などがある。この技術は、基地局４においてリアルタイムで画像や音声のフォーマットを変換する技術であり、単一のストリーミングマスター　（映像データファイル）　から、一般に普及しているさまざまなプレイヤーソフトに対応したコンテンツに自動的に変換して配信を行うもので、ユーザー側においては、コンテンツ再生ソフトウェア、機器及び接続速度等の諸条件に応じた個々のデータを準備する必要がなくなり、よりタイムリーなデータ配信を行うことができるほか、作業効率の向上が実現する。
【００１１】
しかし、この技術においては、Ｗｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ（登録商標）、Ｒｅａｌ　Ｖｉｄｅｏ及びＱｕｉｃｋ　Ｔｉｍｅ（登録商標）等といった予め定められたいくつかのフォーマットのデータファイルを相互に変換できるだけであり、新たなフォーマットや新たな端末機器の種類への対応には困難が伴うという課題があった。しかも、元のデータを予めデータファイルとして保有しておく必要があるため、例えば撮像カメラで撮像中の映像等をストリーミングデータとして配信するような場合には適用できないという問題があった。
【００１２】
そこで、この発明の課題は、ユーザーの利用環境に高度に且つ容易に適応し得る情報配信システムを提供することにある。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決すべく、請求項１に記載の発明は、情報閲覧端末の利用環境を含むデータが格納される利用者プロファイルと、所定の情報配信端末から与えられた情報を、前記情報閲覧端末の利用環境に適したフォーマットのデータに変換する情報変換手段と、前記情報変換手段で変換されたデータを前記情報閲覧端末に配信するために一時的に格納する利用者用データ一次格納手段と、前記利用者プロファイルに基づいて、前記フォーマットの設定及び前記情報変換手段の稼動タイミングの制御を行う仮想端末スケジューラとを備えるものである。
【００１４】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の情報配信システムであって、前記情報変換手段が、前記情報配信端末から与えられた情報を所定の標準フォーマットのデータに変換するリフレッシャと、前記標準フォーマットのデータを前記利用者プロファイルに基づいて前記情報閲覧端末にの利用環境に適したフォーマットのデータに変換するエクスチェンジャとを備えるものである。
【００１５】
請求項３に記載の発明は、請求項１または請求項２に記載の情報配信システムであって、前記利用者用データ一次格納手段は、保有するデータが前記情報閲覧端末に配信された時点で当該データを消去するものである。
【００１６】
請求項４に記載の発明は、請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の情報配信システムであって、前記仮想端末スケジューラにより前記情報変換手段の稼動制御が行われる度に前記情報閲覧端末による利用状況の履歴情報を蓄積記録する利用ログデータベースをさらに備えるものである。
【００１７】
請求項５に記載の発明は、請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の情報配信システムであって、前記利用者用データ一次格納手段が、複数の前記情報閲覧端末毎に異なって設定されるものである。
【００１８】
請求項６に記載の発明は、請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の情報配信システムであって、前記情報配信端末が、被写体を撮像した画像をネットワークを通じて配信するカメラサーバーであるものである。
【００１９】
請求項７に記載の発明は、請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の情報配信システムであって、前記利用者用データ一次格納手段から前記情報閲覧端末に配信されるデータが、前記情報閲覧端末への配信が終了する以前に当該情報閲覧端末で再生可能なストリーミングデータであるものである。
【００２０】
【発明の実施の形態】
この発明の一の実施の形態に係る情報配信システム１０を、カメラ映像の配信システムを例に挙げて説明する。図１〜図３はこの情報配信システムを示すブロック図である。
【００２１】
この情報配信システム１０は、図１及び図２の如く、利用者側の情報閲覧端末１１及び情報配信端末１２に対してインターネット等のネットワークＮＷ１，ＮＷ２を通じて接続されており、情報閲覧端末１１の利用環境等のデータを記した利用者プロファイル１５を予め作成しておき、その利用者プロファイル１５内のデータに基づいて、情報配信端末１２から送信される情報（画像）を情報閲覧端末１１の利用環境に適した情報に変換して配信するものである。
【００２２】
ここで、図１の如く、情報閲覧端末１１は、映像表示機能付きの携帯電話またはＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｈａｎｄｙ−ｐｈｏｎｅ　Ｓｙｓｔｅｍ）、携帯情報端末及びＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）といった様々な機種のものが適用されており、情報配信システム１０に対してネットワークＮＷ２を通じて通信可能な状態になっている。情報閲覧端末１１における利用環境、即ち、画像や音声等の再生用のソフトウェアプログラムの種類、画像データを表示する際の画像サイズ（解像度）、音声を出力する際のビットレート及び通信速度といった種々の設定項目（利用環境）は、適用される機種に応じて様々に異なって設定されている。この情報閲覧端末１１において利用可能な画像圧縮フォーマットとしては、例えば、画像圧縮方式として、Ｍｏｔｉｏｎ　ＪＰＥＧ、Ａｎｉｍｅ　ＧＩＦ、ＪＰＥＧ２０００、Ｗｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ（登録商標）、Ｈ２６３及びＭＰＥＧ４等がある。また、画像解像度については、例えば、９６×１０８ドット、１６０×１２０ドット、２４０×１８０ドット、３２０×２４０ドット及び６４０×４８０ドット等がある。さらに、画像に音声を付加する場合において、音声圧縮方式としては、例えばＡＤＰＣＭ、ＣＥＬＰ（Ｇ７２３．１）、ＡＡＣ、ＭＰ３及びＴｗｉｎ　ＶＱ等がある。
【００２３】
また、情報配信端末１２は、図１の如く、ＣＣＤ等の撮像素子が内蔵されて撮像した映像をリアルタイムで送信する機能を備えたカメラサーバーであって、モーションＪＰＥＧ系、Ｈ２６３またはＭＰＥＧ４系の様々な画像圧縮フォーマットが用いられる。情報配信端末１２は、情報配信システム１０に対してネットワークＮＷ１を通じて通信可能な状態になっている。
【００２４】
そして、情報配信システム１０は、図１〜図３の如く、各情報閲覧端末１１からの要求に応じて、情報配信端末１２から与えられた圧縮画像データを所定の標準フォーマットの画像データに変換した後、この標準フォーマットの画像データを、上記のプロファイルに基づいて各情報閲覧端末１１の利用環境に応じた変換処理を行ってから当該情報閲覧端末１１に送信するようになっている。
【００２５】
具体的に、情報配信システム１０は、図１の如く、各情報配信端末１２から得られた画像データを標準フォーマットの画像データ２０に変換するリフレッシャ２１と、リフレッシャ２１で変換された標準フォーマットの画像データ２０を各情報閲覧端末１１での利用環境に応じた画像圧縮フォーマットの画像データ２３に変換するエクスチェンジャ２２と、利用者プロファイル１５内のデータに基づいてリフレッシャ２１及びエクスチェンジャ２２の動作制御を行う仮想端末スケジューラ２４と、情報閲覧端末１１の利用履歴を収集して記録する利用ログデータベース２６と、この利用ログデータベース２６内の各情報閲覧端末１１毎の利用履歴に応じて当該各情報閲覧端末１１毎の利用者課金設定を行う利用者課金機能部２７とを備える。
【００２６】
リフレッシャ２１は、情報配信端末１２から与えられる情報（画像）の前段処理を行って標準フォーマットの画像データに変換するものであり、情報取込機能群３１と事前変換機能群３２を備えている。
【００２７】
情報取込機能群３１は、各情報配信端末１２（カメラサーバー）に対してネットワークＮＷ１を通じて画像取得コマンドを発行し、これに呼応して各情報配信端末１２からネットワークＮＷ１を通じて送信されてきた原画像を取り込むものであって、情報配信端末１２のカメラ種別毎に適合する信号を通信する機能が有せしめられている。
【００２８】
事前変換機能群３２は、情報取込機能群３１で取得された圧縮データを、実際に情報閲覧端末１１に送信する前段階で事前に標準フォーマットの画像データ２０に変換するものである。この画像データ２０の標準フォーマットとしては、例えば、ＭＰＥＧ４やＷｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ（登録商標）等の所定のフォーマットが適用される。
【００２９】
エクスチェンジャ２２は、リフレッシャ２１で変換された標準フォーマットの画像データ２０に対して、後段処理として各情報閲覧端末１１に応じた変換処理を行うものであり、変換処理機能群４１と変換後処理群４２とを備える。
【００３０】
変換処理機能群４１は、リフレッシャ２１から与えられた標準フォーマットの画像データ２０を、仮想端末スケジューラ２４での制御に基づいて、利用者プロファイル１５内のデータで定義されている各種情報閲覧端末１１の利用環境等に適応するように、標準フォーマットの画像を変換して、その変換後のデータを、ハードディスクドライブの利用者フォルダ（利用者用データ一次格納手段）２３内に書き込む。
【００３１】
利用者フォルダ（利用者用データ一次格納手段）２３は、ハードディスク等の書き換え可能な記録媒体において、予め利用者毎にランダムでユニークな名称で設定された仮想領域としてのフォルダーまたはファイルであって、フォルダ名やファイル名が、利用者フォルダ２３自身の所在を意味するＵＲＬとして定義され、このＵＲＬが利用者に対して電子メール（パスポートメール）などで送付されているものとする。各利用者は、電子メール（パスポートメール）に記載されたＵＲＬをクリックするなどの簡単な動作で、この利用者フォルダ２３に置かれた情報（画像等）をウェブブラウザやそのプラグインを用いて閲覧することが可能となる。このように、情報閲覧端末１１から利用者フォルダ２３へのアクセスについて、予め登録された利用者（情報閲覧端末１１）に対してアクセス先であるＵＲＬの通知を行なっておくことにより、情報閲覧端末１１から容易にアクセスすることが可能となる。この場合、利用者が他人に対してその通知されたＵＲＬを秘密にしておく限り、他の利用者は、このＵＲＬを知り得ないため、この画像にアクセスすることができず、よって、画像閲覧時のパスワード等の認証プロセスを省略してもトラブルが生じることなく、それぞれの利用者用の利用者フォルダ２３から各情報閲覧端末１１に滞り無く情報配信が可能となる。また、画像を閲覧させたい他の利用者にこのＵＲＬを知らせれば、他の利用者も閲覧可能となる、このセキュリティ管理は画像利用者本人が簡便に行なえることになる。また、利用者は、ＵＲＬにアクセスするだけで画像が見えるので、ＩＤ番号やパスワードなどの面倒な認証処理を行なう必要がなく、簡便である。ただし、より安全には、パスワードを設けて、認証処理を行なっても差し支えないものである。
【００３２】
そして、この利用者フォルダ２３内のデータは、情報閲覧端末１１に対してストリーミングデータとして配信され、情報閲覧端末１１において受信途中の段階で刻々と再生が行われる。そして、ストリーミングデータとして配信された利用者フォルダ２３内のデータは、配信が終了した時点で即座に消去される。したがって、利用者フォルダ２３内は、配信が行われていない時点では、一切のデータが残されていない状態に保たれる。
【００３３】
変換後処理群４２は、オプション機能として、仮想端末スケジューラ２４からの制御によって機能動作の利用者への変換終了通知等の変換処理後のオプション機能である。
【００３４】
仮想端末スケジューラ２４は、利用者プロファイル１５内のデータとして定義されている各情報閲覧端末１１の利用環境に基づいて、適正な契機にリフレッシャ２１及びエクスチェンジャ２２を起動して、これらの内の内部機能（符号３１，３２，４１，４２）を稼動させる。ここで、利用者プロファイル１５に登録される内容としては、例えば、利用者ＩＤ、端末種別、閲覧画像フォーマット、画像解像度、音声フォーマット、利用期限、利用者フォルダ２３の名称、パスワード（必要に応じ）等がある。そして、この仮想端末スケジューラ２４は、リフレッシャ２１による情報配信端末１２からの情報の取込みや取り込んだ画像データの標準フォーマットへの変換、及びエクスチェンジャ２２から情報閲覧端末１１に対する情報の送信といった各種の動作タイミングを調整し、利用者プロファイル１５内のデータで定義された利用環境に応じた変換が滞り無く実行されるようにリフレッシャ２１及びエクスチェンジャ２２を制御する。ここで、仮想端末スケジューラ２４によりリフレッシャ２１及びエクスチェンジャ２２を稼動させる動作タイミングとしては、情報閲覧端末１１で入力されて利用者プロファイル１５内に登録されている閲覧タイミングが適用され、例えば、利用者側の情報閲覧端末１１から閲覧の要求があった場合の要求直後、あるいは、例えば毎週月曜日の正午等である。
【００３５】
利用ログデータベース２６は、情報閲覧端末１１から閲覧があった場合に、情報配信端末１２を識別するためのユーザーＩＤ等の識別情報、閲覧されたコンテンツを特定するための識別情報（例えば、情報配信端末１２の識別情報等）、閲覧開始時刻及び閲覧終了時刻等の種々の利用履歴を収集して蓄積記録される。仮想端末スケジューラ２４は、利用者（情報閲覧端末１１）毎にいつ何の機能が利用されたかを容易に知り得るため、利用ログデータベース２６内に用意にデータを追加することができる。
【００３６】
利用者課金機能部２７は、利用ログデータベース２６内の利用履歴を読み出して、所定の課金計算関数に従って課金金額が算定され、例えば月毎の所定の基準日において一月当たりの課金金額が各利用者毎（情報閲覧端末１１毎）に集計され、その集計額に基づいて料金の回収が銀行の端末機を通じて実行されるとともに、その集計額等の所定の情報通知が電子メール等の所定の方式に従って各情報閲覧端末１１に送信される。
【００３７】
尚、この情報配信システム１０は、ＣＰＵを備えたコンピュータ装置において、所定のソフトウェアプログラムに定義された手順に従って動作するものである。情報配信システム１０として、単一のコンピュータ装置を使用して構成しても差し支えないが、リフレッシャ２１及びエクスチェンジャ２２の処理量が膨大になり、またストリーミングデータとして配信するために高速で処理を実行する必要があるため、複数のコンピュータ装置の連携により、複数の情報閲覧端末１１に対して同時に複数のリフレッシャ２１及び複数のエクスチェンジャ２２を並行処理により稼動させることが望ましい。そこで、情報配信システム１０として機能する複数のコンピュータ装置のそれぞれについて、そのコンピュータ装置の稼働状況をシステム稼働状況処理部２８にデータとして記録し、そのデータを呼び出して、各コンピュータ装置内のＣＰＵの負荷が比較的軽いコンピュータ装置を適宜選択して、リフレッシャ２１及びエクスチェンジャ２２の処理を実行するようにしている。
【００３８】
上記構成の情報配信システム１０の動作を説明する。
【００３９】
まず閲覧前の事前段階として、利用者は、情報閲覧端末１１からネットワークＮＷ２を通じて情報配信システム１０に通信接続を行い、その情報閲覧端末１１の利用環境等を情報配信システム１０内の利用者プロファイル１５に登録する。このときに利用者プロファイル１５に登録されるデータとしては、各情報閲覧端末１１のソフトウェアプログラムの種類、画像データを表示する際の画像サイズ（解像度）及び通信速度等の利用環境の他、情報閲覧端末１１を特定するための識別情報（ユーザーＩＤ）及び閲覧タイミング（例えば「毎週月曜日の正午」「随時閲覧要求した直後」等）がある。また、利用者側で常に特定の情報配信端末（カメラサーバー）１２のみの画像を閲覧したい場合には、その閲覧したい情報配信端末１２を特定する識別情報をも利用者プロファイル１５内に登録しておく。
【００４０】
このような登録が行われた後、仮想端末スケジューラ２４は、情報配信システム１０内のＣＰＵでの計時に基づいて、利用者プロファイル１５内に予め登録された閲覧タイミングを定期的（例えば毎秒）にチェックし、タイマーで計時している時点が閲覧タイミングに該当しているかどうかを判断する。
【００４１】
例えば、登録された閲覧タイミングが「毎週月曜日の正午」であれば、現時点が月曜日の正午であるかどうかを判断する。また、閲覧タイミングが「随時閲覧要求した直後」である場合は、情報閲覧端末１１から閲覧要求があったかどうかを判断する。
【００４２】
そして、タイマーで計時した現時点が閲覧タイミングに該当していると判断し例えば、場合には、その閲覧タイミングに関連する情報閲覧端末１１に情報（画像）配信を行うべく、仮想端末スケジューラ２４によりリフレッシャ２１及びエクスチェンジャ２２を稼動制御する。
【００４３】
リフレッシャ２１は、仮想端末スケジューラ２４での稼動制御を受けて稼動を開始する。具体的に、リフレッシャ２１の情報取込機能群３１は、各情報配信端末１２（カメラサーバー）に対して、ネットワークＮＷ１を通じて画像取得コマンドを発行し、これに呼応して各情報配信端末１２からネットワークＮＷ１を通じて送信されてきた原画像を取り込む。この場合、情報入手先としての情報閲覧端末１１は、利用者プロファイル１５内のデータとして特定されている場合はその特定されている情報配信端末１２が適用される。また、利用者プロファイル１５で特定されていない場合には、その時点で情報閲覧端末１１側で特定するように所定の入力用コンテンツをエクスチェンジャ２２及び利用者フォルダ２３からネットワークＮＷ２を通じて送信するなどして、利用者側の操作により情報配信端末１２を特定するようにする。
【００４４】
次に、リフレッシャ２１の事前変換機能群３２は、情報取込機能群３１で取得された圧縮データを、実際に情報閲覧端末１１に送信する前段階で事前に標準フォーマットの画像データ２０に変換する。この画像データ２０の標準フォーマットとしては、例えば、ＭＰＥＧ４やＷｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ（登録商標）等の所定のフォーマットが適用される。
【００４５】
続いて、エクスチェンジャ２２の変換処理機能群４１は、リフレッシャ２１から与えられた標準フォーマットの画像データ２０を、仮想端末スケジューラ２４での制御に基づいて、利用者プロファイル１５内のデータで定義されている各種情報閲覧端末１１の利用環境（ソフトウェアプログラムの種類、画像データを表示する際の画像サイズ（解像度）及び通信速度等）に適応するように、標準フォーマットの画像を変換する。この変換後のデータは利用者フォルダ２３内に書き込まれる。
【００４６】
そして、この利用者フォルダ２３内のデータは、情報閲覧端末１１からパスポートメールで利用者に通知されたＵＲＬを指定してアクセスされた際に、そのアクセスをもって閲覧要求があったものとして、当該情報閲覧端末１１に対してストリーミングデータとして配信され、情報閲覧端末１１において受信途中の段階で刻々と再生が行われる。このように、情報閲覧端末１１側の利用者は、いずれの情報配信端末１２から与えられた情報を閲覧する場合にも、パスポートメールで通知されたＵＲＬを指定するだけで、目的対象の情報を容易に閲覧することができ便利である。
【００４７】
そして、ストリーミングデータとして配信された利用者フォルダ２３内のデータは、配信が終了した時点で即座に消去される。したがって、利用者フォルダ２３内は、配信が終了した後は、一切のデータが残されていない状態に保たれる。
【００４８】
尚、利用者プロファイル１５において、利用者への変換終了通知等のオプション機能が指定されている場合には、エクスチェンジャ２２の変換後処理群４２によって、その指定されたオプション機能を実行する。
【００４９】
これらの閲覧の履歴（利用履歴）は、適宜利用ログデータベース２６に蓄積記録され、利用者課金機能部２７によって、課金金額が算定され、銀行の端末機を通じて決済されるとともに、その集計額等の所定の情報通知が電子メール等の所定の方式に従って各情報閲覧端末１１に送信される。
【００５０】
以上のように、仮想端末スケジューラ２４により、常時配信型の情報配信中継基地局の機能に加え、利用者が必要な時に必要な情報（画像等）の種類を適切に選定して効率的に配信処理することが可能になる。例えば、従来では閲覧者が画像を実際に見ているか見ていないかに拘わらず画像を配信しつづけたり、あるいは、閲覧者の画像フォーマットが何であるかに拘わらず、様々な画像フォーマットに自動変換して送信するなどの非常に無駄な処理が多かったのに対し、この実施の形態の情報配信システム１０においては、そうした無駄を極力排することが可能になり、通信帯域や、基地局ＣＰＵや記憶領域などを効率的に利用することができる。
【００５１】
また、リフレッシャ２１とエクスチェンジャ２２という別個の機能を設け、リフレッシャ２１で標準フォーマットの画像データ２０に変換した後、さらにエクスチェンジャ２２で各情報閲覧端末１１に適合するフォーマットのデータに変換して配信処理を行っているので、例えば従来のジェネリック・メディア（登録商標）等に比べてシステムの拡張性が格段に向上する。特に、情報配信端末１２としてカメラサーバーを適用する場合に、新機種のカメラサーバーとの接続を追加する場合にはリフレッシャ２１の内部設定を追加し、また新機種の情報閲覧端末１１に配信を行う場合には、エクスチェンジャ２２または利用者プロファイル１５の設定変更及びデータ追加を行うことで、容易に対応することができ、機能サービスの拡張が部分的な作業だけで容易に対処できるという効果がある。
【００５２】
さらに、利用者毎に情報配信端末（カメラサーバー）１２からの画像が利用者フォルダ２３に出力されるまでの各機能をコントロールする仮想端末スケジューラ２４と連携することにより、システムの負荷分散や利用者課金等が容易に行えるという利点もある。
【００５３】
尚、上記実施の形態では、情報配信端末１２としてカメラサーバーを例に挙げ、このカメラサーバーで撮像された画像（映像）を送信する例について説明したが、画像（映像）に加えて音声をも送信するようにしても差し支えないことは勿論である。さらに、画像や音声以外にも、例えば文字情報等が適用されてもよい。この場合の例としては、情報配信端末１２から与えられた特定の言語（例えばフランス語等）の文章を、リフレッシャ２１によって例えば英語等の標準言語のフォーマット（標準フォーマット）の文字情報に変換し、さらにエクスチェンジャ２２において、利用者プロファイル１５で定義された言語（例えば日本語）に変換した後、情報閲覧端末１１側に配信するなどを行えば、極めて汎用性の高い翻訳サービスを提供することができる。
【００５４】
また、情報閲覧端末１１から利用者フォルダ２３へのアクセスは、予め登録された利用者（情報閲覧端末１１）に対してアクセス先の指定を行なっておくようにしているので、情報閲覧端末１１から他の利用者用の利用者フォルダ２３にアクセスされることがない。したがって、画像閲覧時のパスワード等の認証プロセスを省略してもトラブルが生じることなく、それぞれの利用者用の利用者フォルダ２３から各情報閲覧端末１１に滞り無く情報配信が可能となる。
【００５５】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明によれば、仮想端末スケジューラが情報閲覧端末の利用環境等が定義された利用者プロファイルに基づいてフォーマットの設定及び情報変換手段の稼動タイミングの制御を行い、これに従って、情報変換手段が情報配信端末から与えられた情報を情報閲覧端末の利用環境に適したフォーマットのデータに変換し、これを利用者用データ一次格納手段に一時的に格納しながら情報閲覧端末に配信するので、従来のように閲覧者が画像を実際に見ているか見ていないかに拘わらず画像を配信しつづけたり、あるいは、閲覧者の画像フォーマットが何であるかに拘わらず様々な画像フォーマットに自動変換して送信するなどの非常に無駄な処理を極力排することが可能になり、通信帯域や、基地局ＣＰＵや記憶領域などを効率的に利用することができるとともに、利用者が必要な時に必要な情報の種類を適切に選定して効率的に配信処理することが可能になる。
【００５６】
請求項２に記載の発明によれば、情報変換手段をリフレッシャとエクスチェンジャという別個の機能に分割し、リフレッシャで標準フォーマットのデータに変換した後、さらにエクスチェンジャで各情報閲覧端末に適合するフォーマットのデータに変換して配信処理を行うので、例えば従来のジェネリック・メディア（登録商標）等に比べてシステムの拡張性が格段に向上する。特に、請求項６のように、情報配信端末としてカメラサーバーを適用する場合に、新機種のカメラサーバーとの接続を追加する場合にはリフレッシャの内部設定を追加すればよく、また新機種の情報閲覧端末に配信を行う場合には、エクスチェンジャまたは利用者プロファイルの設定変更及びデータ追加を行うことで、容易に対応することができ、機能サービスの拡張が部分的な作業だけで容易に対処できるという効果がある。
【００５７】
請求項３に記載の発明によれば、利用者用データ一次格納手段内で保有するデータが情報閲覧端末に配信される度に、このデータが消去されるので、利用者用データ一次格納手段は、配信が行われていない時点で一切のデータが残されていない状態に保たれる。したがって、従来のように無駄なディスクスペースを費やす事態を防止できる。特に、請求項７のように、情報閲覧端末に配信されるデータがストリーミングデータである場合に、効率よくデータの配信を行いながら、不要となった時点で即座にデータを削除できるので便利である。
【００５８】
請求項４に記載の発明によれば、仮想端末スケジューラにより情報変換手段の稼動制御が行われる度に、情報閲覧端末による利用状況の履歴情報を利用ログデータベースに蓄積記録するので、利用者の閲覧管理を効率よく且つ確実に行うことができ、例えば情報提供に対する利用者への課金等を効率良く実行することができる。
【００５９】
請求項５に記載の発明によれば、利用者用データ一次格納手段が、複数の情報閲覧端末毎に異なって設定されるので、情報閲覧端末から利用者用データ一次格納手段へのアクセスについて、予め登録された利用者（情報閲覧端末）に対してのみ限定的にアクセス先の指定を行なっておくだけで、他の情報閲覧端末から特定の利用者用の利用者フォルダにアクセスされるのを防止でき、画像閲覧時のパスワード等の認証プロセスを省略してもトラブルが生じることなく、それぞれの利用者用の利用者フォルダから各情報閲覧端末に滞り無く情報配信が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一の実施の形態に係る情報配信システムを示すブロック図である。
【図２】この発明の一の実施の形態に係る情報配信システムの動作フローを加味したブロック図である。
【図３】この発明の一の実施の形態に係る情報配信システムを示すブロック図である。
【図４】従来の情報配信システムを示すブロック図である。
【符号の説明】
１０　情報配信システム
１１　情報閲覧端末
１２　情報配信端末
１５　利用者プロファイル
２１　リフレッシャ
２２　エクスチェンジャ
２３　利用者フォルダ
２４　仮想端末スケジューラ
２６　利用ログデータベース
２７　利用者課金機能部
２８　システム稼働状況処理部
【図１】
2004070470.tif 000003
【図２】
2004070470.tif 000004
【図３】
2004070470.tif 000005
【図４】
2004070470.tif 000006