(57)【要約】【課題】買手は自分が適切と思う値段以下で商品を入手することができ、売手は利益を得ながら販路を広げられるようなオークション方法を提供する。【解決手段】このオークション方法は、買手入札価格によって整列された買手入札情報を準備するステップ１７２と、売手入札価格と、商品の最低販売個数および最大販売個数を特定する情報とを含み、売手入札価格によって整列された売手入札情報を準備するステップ１７６と、買手入札情報と売手入札情報とを、売手入札価格が買手入札価格以下となるようにコンピュータを用いてマッチングすることにより、買手落札者および売手落札者の組合せ、ならびに各組合せごとの落札価格を決定するステップ１８０とを含む。【選択図】　　　　図４
2004070667.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々、ある商品について買手が定める買手入札価格を含み、当該買手入札価格によって定められる順番で整列されたコンピュータ読取可能な買手入札情報を準備するステップと、
前記商品について売手が定める売手入札価格と、前記売手が定める前記商品の最低販売個数および最大販売個数を特定する情報とを含み、前記売手入札価格によって定められる順番で整列されたコンピュータ読取可能な売手入札情報を準備するステップと、
前記買手入札情報と前記売手入札情報とを、売手入札価格が買手入札価格以下となるようにコンピュータを用いてマッチングすることにより、買手落札者および売手落札者の組合せ、ならびに各組合せごとの落札価格を決定するステップとを含む、オークション方法。
【請求項２】
データ通信回線を通じて、各買手入札者が前記コンピュータに送信する前記買手入札情報を受信しデータベースに格納するステップをさらに含む、請求項１に記載のオークション方法。
【請求項３】
データ通信回線を通じて、各売手入札者が前記コンピュータに送信する前記売手入札情報を受信しデータベースに格納するステップをさらに含む、請求項１または請求項２に記載のオークション方法。
【請求項４】
前記買手入札情報は、前記コンピュータによって各買手入札価格の昇順に整列され、前記売手入札情報は、前記コンピュータによって各売手入札価格の昇順に整列される、請求項１〜請求項３のいずれかに記載のオークション方法。
【請求項５】
前記買手入札情報は、前記コンピュータによって各買手入札価格の降順に整列され、前記売手入札情報は、前記コンピュータによって各売手入札価格の昇順に整列される、請求項１〜請求項３のいずれかに記載のオークション方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、インターネットに代表されるデータ通信ネットワークにおいて商品などのオークションを行なうためのシステムに関し、特に、商品などの買手および売手の双方にとってメリットのあるオークションを行なうためのシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
いわゆるインターネットに代表されるデータ通信ネットワークの発展と、それを利用するコンピュータ通信技術の普及とによって、企業だけでなく一般大衆にとっても、コンピュータを利用した通信が容易になってきた。これら一般の人が利用するインターネット上のサービスとしてよく挙げられるものに、電子メールとウェブサービスとがある。そして、これらを利用して広く世界中の人や企業を相手に商品などを販売する、いわゆる電子商取引も急激な発達を見せている。
【０００３】
電子商取引のなかでもインターネットを利用した技術として特に注目を浴びているものに、オークションシステムがある。一般にインターネットを利用したオークションでは、まず、個々の商品またはサービス（以下単に「商品など」と呼ぶ。）の売手がインターネットのウェブサイト上に商品を出品する。この商品を当該ウェブサイトで見た買手となる人達が、オークション期限として定められた一定の期限までに個々に入札を行なう。そして、期限到来時に最も高値で入札を行なっていた人がその商品を購入する権利を得る。
【０００４】
オークションにかかった商品の入手を望む人であれば、他の人より高値をつけるであろう。したがって、期限までの過程で入札価格が上昇し、売手は個々に買手を見つける場合と比較してより高値で売却することが可能となる。また買手も個々の売手に商品を問い合わせる場合と比較して自己の望む商品を入手しやすいという効果がある。特にインターネットを用いた場合、世界中を相手にすることができるため、売手にとっても買手にとってもし取引のチャンスは多くなる。
【０００５】
これとは別に、いわゆる逆オークションと呼ばれるオークションシステムもある。逆オークションシステムでは、特定の商品を必要とする個人がそのについて売手をウェブサイト上で募集する。この募集を見た売手で、かつ当該商品を供給可能な者が、その商品に自分の望む売値をつけて一定期限内に入札する。期限の到来した時点で最も安い売値をつけていた売手が買手にその商品を売る権利を獲得する。
【０００６】
逆オークションは通常のオークションと異なり、売手が買手の指定した商品に売値をつける。商品を売りたいものは他より安い値段をつけるであろう。その結果、買手にとっては逆オークション以外を用いて当該商品を入手した場合と比較して同じ商品をより安く入手することができる。
【０００７】
逆オークションは、たとえば航空機のチケットなど、一定の期限が過ぎると無価値となってしまう商品についてよく行なわれる。一定の期限が過ぎると売手にとっては無価値となる可能性のあるものを、その期限前に安い値段とはいえ売却することができる。買手にとっては、自己の必要とするものを非常に安く入手することができる。
【０００８】
こうしたオークションシステムとしては、たとえば特開平２００１−１９５４６０号公報に開示されたものが知られている。この公報で開示されたものは、上に述べた一般的なオークション方法において、購入希望数に応じて価格を決定するというものである。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上記した一般的なオークションシステムでは、ある商品を入手したいが、他の人のつけた値段までは出せないような買手がいた場合、この買手はこの商品を買う事をあきらめるしかない。そのため、こうした一般的なオークションシステムでは、一部の買手の間で激しい価格競争が起きるのに、他の買手はそのオークションでは当該商品を買うチャンスが全くなくなってしまうという問題がある。
【００１０】
売手にとっては逆に、一つの商品を高値で売ることはできるが、結局その時点で自己が供給可能な商品を売るだけで、買手のニーズを見極めて商品を開発し、それに対し適切な値段をつけて商品を提供することは困難である。
【００１１】
逆オークションでは、航空機のキップのように、ある期限を過ぎると無価値になるような性格がはっきりしている商品の場合には、買手にとっても売手にとってもメリットがある。しかしそうでない商品の場合には売手にとっては商品の値段を下げるインセンティブはあまりなく、逆オークションの結果が買手の思うとおりの安値とはならないことがある。売手にとっても、通常の商品を個々の買手に対して売る場合には、たとえば製造コストなどの問題があるために、利益を得るためにはそれほど安い値段はつけられないという問題がある。
【００１２】
それゆえに本発明は、買手にとっても売手にとってもオークションに入札するインセンティブを提供し、それによって買手は自分が適切と思う値段以下で商品を入手することができ、売手は利益を得ながら商品の販路を広げることができるようなオークション方法を提供することを目的とする。
【００１３】
本発明の他の目的は、買手にとっても売手にとってもオークションに入札するインセンティブを提供し、それによって買手と売手との間でそれぞれが適切と思える値段で商品の売買を行なうことを可能とするようなオークション方法を提供することである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の局面にかかるオークション方法は、各々、ある商品について買手が定める買手入札価格を含み、当該買手入札価格によって定められる順番で整列されたコンピュータ読取可能な買手入札情報を準備するステップと、当該商品について売手が定める売手入札価格と、売手が定める商品の最低販売個数および最大販売個数を特定する情報とを含み、売手入札価格によって定められる順番で整列されたコンピュータ読取可能な売手入札情報を準備するステップと、買手入札情報と売手入札情報とを、売手入札価格が買手入札価格以下となるようにコンピュータを用いてマッチングすることにより、買手落札者および売手落札者の組合せ、ならびに各組合せごとの落札価格を決定するステップとを含む。
【００１５】
買手入札情報と売手入札情報とを、売手入札価格が買手入札価格以下となるように買手落札者と売手落札者の組合せを決定するので、各組合せの買手にとっては、必ず自己の付けた入札価格以下の価格で商品を入手することができる。また買手落札者と売手落札者との組合せは複数通りが可能なので、多くの入札者がオークションに実質的に参加することができる。売手にとっては、広い範囲の買手をあいてに採算を考慮した数量を適切な値段で販売することが可能になる。
【００１６】
本発明の第２の局面によれば、オークション方法は、データ通信回線を通じて、各買手入札者がコンピュータに送信する買手入札情報を受信しデータベースに格納するステップをさらに含む。
【００１７】
データ通信回線を通じて買手入札情報を受信できるので、地理的な制限なく、広い範囲の買手がオークションに参加できる。
【００１８】
本発明の第３の局面によれば、オークション方法は、データ通信回線を通じて、各売手入札者がコンピュータに送信する売手入札情報を受信しデータベースに格納するステップをさらに含んでもよい。
【００１９】
データ通信回線を通じて売手入札情報を受信できるので、地理的な制限なく、広い範囲の売手がオークションに参加できる。
【００２０】
買手入札情報は、コンピュータによって各買手入札価格の昇順に整列し、売手入札情報は、コンピュータによって各売手入札価格の昇順に整列する。または、買手入札情報は、コンピュータによって各買手入札価格の降順に整列し、売手入札情報は、コンピュータによって各売手入札価格の昇順に整列してもよい。
【００２１】
ともに昇順に整列してマッチングした場合には、買手落札者と売手落札者との組合せを多く実現することができ、かつ各買手はいずれも自己がつけた値段以下で商品を購入できる。
【００２２】
買手入札価格を降順に、売手入札価格を昇順に整列してマッチングした場合には、買手最高入札者が売手最低入札価格での落札となるため、より高い価格を入札した買手が、より安く入札された売手価格で商品を入手することができる。この場合にも、マッチングが成立した場合、買手が実際に支払う価格は、最初につけた買手入札価格以下となる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
［第１の実施の形態］
−構成−
図１に、本発明の第１の実施の形態にかかるオークションシステムの全体図を示す。図１を参照してこのシステムは、ウェブサイト１００上に設けられており、ウェブサーバプログラム１１０によるホームページを介して商品の買手１０２および売手１０４がそれぞれ入札を行なった結果に基づいて買手と売手との落札者の組合せおよびその落札価格を、落札価格が必ず買手入札価格以下となるように決定するものである。
【００２４】
なお、この実施の形態および後述する第２の実施の形態のシステムでは、買手および売手はいずれも入札に先立って、オークションシステムの運営者に登録を行ない、識別番号（ＩＤ）およびパスワードの供給を受けているものとする。もちろんそれ以外にもたとえばクレジットカード番号を用いた認証をその都度行なうことにより、オークションシステムの運用者への登録は不要とすることも考えられる。
【００２５】
図１を参照し、このシステムは、上記した、インターネットに接続されるウェブサーバプログラム１１０と、オークションに関連する入札者情報、落札者情報、およびオークションにかけられる商品またはサービスについての商品・サービス情報などを格納するデータベース１１４と、ウェブサーバプログラム１１０およびインターネットを介して買手１０２および売手１０４と通信を行ない、データベース１１４を更新し、必要な情報を買手１０２または売手１０４にウェブページデータであるＨＴＭＬ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ　Ｍａｒｋｕｐ　Ｌａｎｇｕａｇｅ）テキストの形で送信する処理を行なうためのウェブアプリケーションプログラム１１２と、買手入札処理および売手入札処理の完了後に、データベース１１４の内容を参照し、それぞれの買手および売手の入札価格の組合わせに応じて買手と売手とをマッチングして、買手落札者および売手落札者の組合せ、ならびにそれぞれの売買の落札価格を決定する処理を行なうためのマッチングプログラム１１６と、マッチングプログラム１１６によって決定した落札者（買手および売手の双方）に対して、落札情報を電子メールで送信するためのメーリングプログラム１１８とを含む。
【００２６】
図２に、ウェブサイト１００を運用するためのサーバコンピュータシステム１３０の概観図を、図３にこのコンピュータシステム１３０のブロック図を、それぞれ示す。図２および図３を参照してこのコンピュータシステム１３０は、コンピュータ１５８と、コンピュータ１５８に接続されたモニタ１４８、ポインティングデバイスであるマウス１３４、サーバ管理者がコンピュータ１５８を操作する際に用いるキーボード１３６および必要に応じて情報のハードコピーを印字するプリンタ１４６を含む。
【００２７】
コンピュータ１５８は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）１３２と、ＣＰＵ１３２にそれぞれ接続され、ウェブサーバプログラム１１０、ウェブアプリケーションプログラム１１２、データベース１１４、マッチングプログラム１１６およびメーリングプログラム１１８などを記憶するための固定ディスク１４０、フレキシブルディスク（ＦＤ）１５０とのデータの入出力を行なうＦＤドライブ１４２、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ　Ｄｉｓｃ―Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）１５２からデータを読出すためのＣＤ−ＲＯＭドライブ１４４、およびコンピュータ１５８をＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　ＡｒｅａＮｅｔｗｏｒｋ）に接続するためのネットワークインタフェース１５４を含む。ＬＡＮは図示しないルータを介してインターネットに接続されている。ＣＤ−ＲＯＭ、ＦＤなどは記憶媒体の一例であり、これ以外の記憶媒体およびそれに対応するドライブを用いてもよいことはもちろんである。
【００２８】
図１に示すウェブサーバアプリケーション１１０としては、コンピュータシステム１３０上で動作するＯＳ（オペレーティングシステム）に応じた適切なものを用いればよい。またウェブアプリケーションプログラム１１２は、選択されたウェブサーバアプリケーション１１０との組み合わせでコンピュータシステム１３０上で動作可能な汎用言語を用いて開発すればよい。たとえばウェブサーバアプリケーション１１０によってＣＧＩ（Ｃｏｍｍｏｎ　Ｇａｔｅｗａｙ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）プログラムとして動作するものを用いてもよいし、ウェブサーバアプリケーションのモジュールの一部として動作するものを用いてもよく、コンピュータの機械語でかかれたものであっても、スクリプトとしてインタープリタ形式で動作するものであってもよい。
【００２９】
さらに、本実施の形態ではウェブサーバプログラム１１０とウェブアプリケーションプログラム１１２とを別個のものとしたが、もちろん両者の機能を組合せた専用のアプリケーションを用いてもよい。
【００３０】
図４に、一つのオークションに関する本システムの全体の処理の概略を示す。図４を参照してこのシステムでは、最初にウェブサイト１００上に入札用商品を掲載する（１７０）。本実施の形態では、この掲載は、買手でも売手でも、いずれかのユーザから請求があった時点で行なう。掲載の作業自体はウェブサイト１００の管理者が行なう。もちろん、ユーザがウェブアプリケーション１１２を介して直接商品の掲載を行なうような運用形態も考えられる。
【００３１】
商品の掲載があった後、最初に買手の入札期間１７２が設けられる。買手の入札期間１７２では、入札開始１９０から入札終了１９２までの間、商品の買手が自分の好きな買値を付けて、この商品を買うための入札を行なうことができる。
【００３２】
買手の入札の詳細について図５を参照して説明する。この買手の入札画面２１０は、買手が自分にとって興味ある商品をウェブサイト１００上で選択したときに買手のパーソナルコンピュータ（以下「パソコン」と呼ぶ。）上のブラウザによって表示される画面である。この画面には、選択された商品の商品名、品番、メーカー、商品の画像、商品説明、定価および呼値（競りにおける値付けの単位）が表示される。さらにこの画面の下部には、買手が入力する識別番号（ＩＤ）およびパスワードのフィールドと、買手が当該商品に対してつける希望価格（この価格でこの商品を買いたいと希望する価格）と、購入を希望する個数とを入力するフィールドとが表示される。これらにデータを入力して「送信」ボタンを押す事により、各フィールドに入力したデータと、選択した商品を特定するために必要な情報とがウェブサーバ１１０を介してウェブアプリケーションプログラム１１２に送信されデータベース１１４への登録などの処理がされる。
【００３３】
図４を参照して、商品の買手の入札期間１７２が経過した後に、買手の入札結果を集計して表示する処理が行なわれる（１７４）。ウェブサイト１００の管理者ならびに買手および売手など、入札の関係者がこの表示を見ることができる。
【００３４】
ここで行なわれる表示内容について図６を参照して説明する。図６に示すように、買手入札結果画面２１２には、入札価格ごとの入札数の集計した値と、入札価格の高い方からの入札個数の累計数とが表示される。なお、図６に示す例では、予め入札価格の範囲が定められており、その範囲での呼値単位で入札個数の表示が行なわれる。
【００３５】
図４を参照して、続いて、売手の入札期間１７６が設けられる。入札期間１７６では、入札開始２００から入札終了２０２までの間、売手が自己の売値を付けて入札を行なうことができる。ただしこの実施の形態では、売手は買手の入札結果に応じた条件を満足した入札価格（売値）、入札価格を保証できる最低個数および最大個数を入力しなければならない。
【００３６】
この条件の詳細について図７を参照して説明する。図７に示す売手入札画面２２０は、売手が商品を指定し、さらに入札することを選択した場合にブラウザに表示される画面である。
【００３７】
図７に示すように売手入札画面２２０は、売手の識別番号（ＩＤ）およびパスワードと、売手の入札価格および個数を入力するフィールド（個数フィールド）とを備える。個数フィールドは、入札価格を保証できる最低販売個数のフィールドと、入札価格を保証できる最大販売個数のフィールドとに分かれている。すなわち売手入札者は、この最低販売個数から最大販売個数の間の個数の商品については、落札時に必ず自己が入札した販売価格で提供できることをこの入札時点で明らかにする。もちろん、同一売手が、最低販売個数、最大販売個数、および入札価格のいずれかを複数設定し、入札することも可能である。
【００３８】
またこの際、入札価格および最低販売個数、最大販売個数には次のような条件を設定する。すなわち、
（１）　最低販売個数は、自己の入札価格に対応する買手入札価格までの買手入札個数の累計以下であること、
（２）　最大販売個数も、自己の入札価格に対応する買手入札価格までの買手入札個数の累計以下であること、および
（３）　売手入札価格は、買手入札価格の最大値以下であること、
とする。こうした条件は、後に説明するマッチングプログラム１１６の論理を簡単にし、それによってシステムの信頼性を高めるためのものである。もちろん、こうした条件を付さずに入札を行なうようにしてもよいが、その場合にはプログラムの論理が不必要に複雑になったり、無意味な売手入札が生じたりする可能性があることに注意すべきである。
【００３９】
売手が、上記した各フィールドにそれぞれ値を設定して「送信」ボタンを押すと、入力されたデータはウェブサーバプログラム１１０を介してウェブアプリケーションプログラム１１２に渡され、データチェックが行なわれる。ウェブアプリケーションプログラム１１２は、データの内容が適切なときのみデータベース１１４に売手入札情報を蓄積する。データに誤りがあった場合には、エラーメッセージが売手入札者のパソコンのブラウザに返され表示される。
【００４０】
さて、図４を参照して、売手の入札期間１７６が経過すると、本実施の形態では売手の入札結果の表示が行なわれる（１７８）。図８に売手入札結果画面２２２を示す。売手入札結果画面２２２は、売手の入札のうち、価格の安いものから順番に優先順位をつけて、業者名、入札価格、最低販売個数、および最大販売個数を表示する。なおこの売手入札結果画面２２２は、売手の入札期間１７６の間も閲覧可能で、売手入札者は売手入札の途中経過を見ながら入札を行なうことができる。また、売手入札期間１７６の間を閲覧不可にすることもできる。この場合、各売手は入札経過を見ることができないので、自己の経験および計算のみに基づいて入札する、「一発入札方式」とでも呼ぶことができる入札形式となる。他にも入札価格のみを閲覧可能にしたり、最低入札値の上位の数件を閲覧可能にしたりするなど、制限をつけた上で閲覧可能とすることもできる。
【００４１】
図４を参照して、この後、買手の入札結果および売手の入札結果に基づいて買手と売手の組合せおよびその価格を決定するための落札（マッチング）処理が実行される（１８０）。この落札処理の内容については図９〜図１２を参照して後述する。落札処理の結果は管理者の確認のためにいったんモニタ１４８上に表示される。
【００４２】
落札結果に問題がなければ、落札結果などを買手入札者および売手入札者のすべてに電子メールで送信する（１８２）。
【００４３】
さて、以下、図９〜図１１の各表形式の図、および図１２のフローチャートを参照して落札処理（１８０）を実現するマッチングプログラム１１６の制御構造の詳細について説明する。図１２を参照して、落札処理が開始されるとこのマッチングプログラム１１６はデータベース１１４に接続する（２６０）。そして、図４のステップ１７２および１７６で蓄積された買手入札情報および売手入札情報に対するクエリを発行する（２６２）。ステップ２６０または２６２の処理の結果が正常か否かを判定し（２６４）、正常であれば制御はステップ２６６に進み、異常であればその旨のエラーメッセージを表示して処理を終了する。
【００４４】
ステップ２６２のクエリによって得られた買手入札情報の内容の例を図９に、売手入札情報の内容の例を図１１に、それぞれ示す。図９に示すように買手入札情報２３０は各々入札価格と、高い方の入札価格からその価格までの累計入札個数とからなり、かつ入札価格の降順および入札日時の昇順に整列（ソート）されている。図９に示す例では、最も高い入札価格がｐＸであり、その価格での入札個数は１０個である。さらに価格が下がって入札価格ｐ２（＜ｐＸ）までの入札個数の累計は３４０個である。以下同様にして、売手の最低入札価格に等しい買手の入札価格がｐ１、そこまでの入札個数の累計数、すなわち買手の全入札個数の合計がｎ個である。
【００４５】
図１１に示すように、売手入札情報２５０の各エントリは、売手入札者を特定する情報（ＩＤ）ＡＸと、その入札価格Ａｐ（Ｘ）と、その最低販売個数Ａｍｉｎ（Ｘ）と、最大販売個数Ａｍａｘ（Ｘ）とを含む。これらエントリは入札価格で昇順に整列され、入札価格の低い順、最低販売個数の小さい順、最大販売個数の大きい順、および入札日時の早い順に優先順位が割当てられる。この優先順位の決定方法は一例であり、この他にも種々の決定方法が考えられる。
【００４６】
再び図１２を参照して、ステップ２６６では、ステップ２６２で読出された買手入札情報２３０に基づいて、図１０に示す買手落札者候補テーブル２４０が作成される。買手落札者候補テーブル２４０の各エントリは、入札者を特定する情報（入札者ＩＤ）と、その入札価格とを含む。一人の買手入札データからは、その入札個数と同じ数だけのエントリが作成される。たとえば価格Ｂｐ（Ｘ）でｘ個を入札した買手ＢＸがいた場合、この買手入札情報からは、各々「入札者＝ＢＸ」および「入札価格＝Ｂｐ（Ｘ）」であるｘ個のエントリが作成される。
【００４７】
この買手落札者候補データからは、売手の最低入札価格より高いか等しい入札価格を持つもののみが取出され、さらに入札価格の安い順、入札日時の早い順に優先順位が割当てられる。
【００４８】
なお、この買手落札者候補データは、後の処理を容易にするためにこのような形式にしたものである。買手落札者候補データとは、買手入札情報の一種類に他ならない。
【００４９】
図１２を参照して、こうして買手落札者候補データを作成した後、マッチングのための初期化処理がステップ２６８で行なわれる。すなわち、処理対象となる売手入札者の優先順位を表わす変数ｉ、そのうち落札の条件を満足した売手入札者（売手落札者）の数を表わす変数ｋにそれぞれ１が設定され、落札された商品の累計個数を表わす変数ｍに０が設定される。さら買手落札者候補データの数が変数ｎに設定される。買手落札者候補データのうち、入札途中でマッチングができなかったものの数を表わす変数ｊに０が設定される。買手落札者候補データのうち、落札対象に残っていてまだ落札されていないデータの数（未落札候補データ数）はｎ−ｍ−ｊで表わされる。
【００５０】
以下、ステップ２７０から２８２の処理は変数ｉ，ｋを用いた繰り返し処理である。まずステップ２７０で、ｋ番目の売手落札者としてＡｉを選ぶ。ｉ＝１の場合には無条件で優先順位＝１の売手入札者が売手落札者となる。同様に、ｋ番目の落札価格としてこの売手入札者Ａｉの入札価格Ａｐ（ｉ）を設定する。ｉ＝１の場合には無条件で優先順位＝１の売手入札者の入札価格が売手落札価格となる。
【００５１】
続いて、ｉ番目の売手入札者の最大販売個数Ａｍａｘ（ｉ）が、未落札候補データ数ｎ−ｍ−ｊより小さいか否かが判定される（２７２）。答えがＹＥＳの場合には制御はステップ２７４に進み、それ以外の場合には制御はステップ２８４に進む。売手入札時には、「最大販売個数は、自己の入札価格に対応する買手入札価格までの買手入札個数の累計以下」という制限があるので、売手の最大販売個数Ａｍａｘ（ｉ）と、最高値からその入札価格までの買手入札数の累計との間には常に「Ａｍａｘ（ｉ）≦買手入札数の累計」という関係が成立する。ステップ２８４以下の処理については後述する。
【００５２】
ステップ２７２の判定結果がＹＥＳの場合、この売手Ａｉによる落札（ｋ人目の売手落札者）が決定し、その結果ステップ２７４で以下の処理が行なわれる。すなわち、ｋ番目の売手落札個数としてＡｍａｘ（ｉ）が決まる。買手落札者候補データのうち、ｍ＋ｊ＋１番目からｍ＋ｊ＋Ａｍａｘ（ｉ）番目の買手落札者候補データがこのｋ番目の売手入札者により落札されることが決定される。ｍにはＡｍａｘ（ｉ）が加算される。最後に買手入札価格中の最安価格（最安入札価格）が買手落札者候補の安値から数えてｍ＋ｊ＋１番目の買手落札者候補データの入札価格Ｐ（ｍ＋ｊ＋１）に更新される。
【００５３】
続いて、ｉに１を加算する（２７６）。この処理により、次の売手入札者が処理の対象となる。
【００５４】
ステップ２７８で、このｉが売手総入札者数を超えたか否かが判定される。判定結果がＹＥＳであれば売手総入札者に対する処理を完了したということであるから、制御はステップ２８６に進む。判定結果がＮＯであれば制御はステップ２７９に進む。
【００５５】
ステップ２７９では、ｉ番目の売手入札者の入札価格Ａｐ（ｉ）がｍ＋ｊ＋１番目の買手落札者候補データの入札価格Ｐ（ｍ＋ｊ＋１）以下か否かが判定される。判定結果がＹＥＳであれば制御はステップ２８０に進む。判定結果がＮＯであれば、制御はステップ２８１に進む。
【００５６】
ステップ２７９の判定結果がＮＯであるということは、この買手落札者候補データの入札価格以下の売手価格で入札した売手入札者は残っていないということである。現在の売手入札価格Ａｐ（ｉ）以上の入札価格を持つ買手落札者候補データでなければマッチングはできない。そこで、ステップ２８１で買手落札者候補データのうちでマッチング不可だったものの数（ｊ）に１を加算して制御をステップ２７９に戻す。この処理により、買手落札者候補データのうちの次の候補データがステップ２７９での次の比較の対象となる。売手が入札する際には「売手入札価格は、買手入札価格の最大値以下であること」という条件があるので、ステップ２７９での判定は必ずいつかは「ＹＥＳ」となり、ステップ２８０に制御が進む。
【００５７】
ステップ２８０では、ｉ番目の売手入札者が落札条件を満足しているか否かを判定する処理が行なわれる。すなわち、ｉ番目の売手入札者の最低販売個数Ａｍｉｎ（ｉ）が未落札候補データ数ｎ−ｍ−ｊ以下か否かを判定する。この条件が満足されていない場合にはこの売手入札者には落札が認められない。したがって制御はステップ２７６に戻り、次の売手入札者に対して同様の処理が行なわれる。
【００５８】
ステップ２８０の判定結果がＹＥＳの場合、制御はステップ２８２に進む。ステップ２８０の判定結果がＹＥＳとなったことでこのｉ番目の売手入札者が落札者となることが決定したので、売手落札者の数ｋに１を加算する。この後、制御はステップ２７０に戻り、この新たな売手落札者による落札数および落札価格を決定する処理などが、再び繰返される。
【００５９】
ステップ２７２における判定結果がＮＯとなった場合、ステップ２８４でこの売手入札者をｋ番目の売手落札者とし、残っている全ての買手落札者候補データをこのｉ番目の売手入札者によって落札させる処理が行なわれる。すなわち、ｋ番目の売手落札者の落札個数を未落札候補データ数ｎ−ｍ−ｊに設定し、買手落札者を優先順位ｍ＋ｊ＋１〜ｎの買手落札者候補データに決定する。
【００６０】
以上のようにしてステップ２８４からステップ２８６に制御が移る場合、およびステップ２７８からステップ２８６に制御が移る場合、買手落札者候補データと売手入札候補との間でのマッチングは全て完了している。そこで、ステップ２８６では、売手の落札状況および買手の落札状況をデータベースに出力する処理が行なわれる。この出力処理が終了することにより、落札処理の全体も終了する。
【００６１】
以上が、落札処理を実行するプログラムの制御の全体構造である。この処理により、買手入札情報と売手入札情報とのマッチングが行なわれ、買手落札者と売手入札者との組合せ、および各組合せごとの落札価格が決定される。
【００６２】
−動作−
以上のような構成のハードウェアおよびソフトウェアによりこのオークションシステムがどのように動作するかについて、オークション全体の処理の流れとともに以下に説明する。
【００６３】
図４のステップ１７０に示すように、最初にオークションにかけられる商品に関する情報が当オークションシステムのウェブサイト１００上に掲示される。この掲示は、商品の販売を望む店舗関係者、販売業者、製造業者（以下「業者」と呼ぶ。）または商品の購入を望む者（ユーザ）からの要請に基づいて管理者が行なってもよいし、ウェブサイト上で業者またはユーザが直接登録を行なうようにしてもよい。このとき、以後のオークションで行なわれる買手入札期間、売手入札期間、および落札処理の実行日時が決定されスケジュールされる。この決定およびスケジューリングを自動的に行なうようにしてもよい。
【００６４】
続いてステップ１７２の買手入札期間が開始される。この間に、この商品の購入を望むユーザがウェブサイト１００にアクセスして自己の買手入札価格と買手入札数量とを入力する。入札結果はデータベース１１４に蓄積される。いったん蓄積されたデータは、買手入札期間に限り訂正できるようにしてもよい。
【００６５】
買手入札期間が終了すると、最終的な買手の入札結果を閲覧することが可能になる（図４のステップ１７４）。この買手入札結果画面を閲覧することにより、業者は当該商品について買手がどの程度の値段で購入しようとしているか、買手の入札数および入札価格の分布がどのようになっているかを検討することができる。業者は、この検討結果に基づいて、どの程度の数量であればどの程度の値段で販売することができるかを、自己の利益および経費をも含めて予測することができる。業者はこの予測結果に基づいて売手として応札するか否かを判断する。もしも応札しようと判断した場合には、売手入札期間１７６中に、自己の売手入札価格、最低販売個数および最大販売個数を指定して売手として入札する。本実施の形態のシステムでは、このときの売手入札価格、最低販売個数および最大販売個数が前述した条件を満足しなければならないことは前述したとおりである。この条件が満足されていればこの売手入札情報はデータベース１１４に記憶される。満足されていなければ売手入札情報は記憶されず、エラーメッセージがウェブアプリケーションプログラム１１２からこの売手入札者のパソコンのブラウザに送られ、表示される。
【００６６】
このようにして、売手入札期間１７６が終了すると、売手入札結果の閲覧が可能な期間が設けられる（図４、１７８）。管理者は、この結果を見て、場合によってはオークションを中止したり、売手入札期間を延長したりしてもよい。
【００６７】
落札日時が到来すると、ウェブサイト１００のコンピュータ上でマッチングプログラム１１６が起動し落札処理が実行される。以下、この落札処理の動きの実際について説明する。
【００６８】
図１２を参照して、最初にデータベース１００への接続が行なわれる（２６０）。データベース１００には売手入札情報、買手入札情報およびオークションの対象となっている商品・サービスについての商品・サービス情報が記憶されている。
【００６９】
ステップ２６２では、落札処理の対象となっている商品・サービスに関する売手入札情報と買手入札情報とについてのクエリが実行される。ステップ２６０および２６２の処理が正常に行なわれれば（ステップ２６４での判断結果がＹＥＳ）制御はステップ２６６に進む。データベースプログラムが起動されていなかったりした場合には、エラーメッセージを表示して落札処理を終了する。管理者はこのメッセージを見て、適切な対応をとる必要がある。なおこのクエリでは、買手については入札価格が高い順、かつ入札日時が早い順に整列してデータが読み出され、売手については入札価格が低い順、最低販売個数が小さい順、最大販売個数が大きい順、および入札日時が早い順に整列してデータが読み出される。
【００７０】
接続およびクエリが正常に行なわれると、ステップ２６６で買手入札情報（図９に示すもの）から買手落札者候補データのテーブル（図１０に示すもの）が作成される。ここでは、当然のことであるが最も安い売手の入札価格以上の入札価格をつけている買手入札者のみが抽出される。
【００７１】
続いてステップ２６８でｉに１，ｊに０、ｋに１，ｍに０，ｎに買手落札者候補データの数がそれぞれ設定される。
【００７２】
ステップ２７０では、１番目の売手落札者として、１番目の売手入札者（最も安い入札価格をつけた売手入札者）が決定され、その落札価格として１番目の売手入札者の入札価格が決定される。
【００７３】
続いて、１番目の売手入札者の最大販売個数がｎ（この時点ではｍ＝０かつｊ＝０なのでｎ−ｍ−ｊ＝ｎである。）より小さいか否かが判定される。この判定結果がＮＯであれば、１番目の売手入札者の最大販売個数がちょうどｎと等しいということなので、全ての買手入札者の入札をこの１番目の売手落札者が落札したことになる。そこで、ステップ２８４でこの１番目の売手落札者がｎ個全てを落札したことが決定され、優先順位１番目からｎ番目の買手入札者（全ての買手入札者）が買手落札者に決定される。続くステップ２８６でこの結果をデータベース１１４に出力して処理を終了する。
【００７４】
一方、１番目の売手入札者の最大販売個数がｎより小さい場合、制御はステップ２７４に進む。ステップ２７４では、１番目の売手落札者の落札数の決定および１番目の売手落札者に対する買手入札者が決定される。具体的には、１番目の売手落札者の落札個数としてこの売手の最大販売個数Ａｍａｘ（１）が決定される。買手落札者として、順位１〜Ａｍａｘ（１）までの買手入札者が決定される。変数ｍにＡｍａｘ（１）が加算される。買手入札価格中の最安価格として優先順位ｍ＋ｊ＋１（＝Ａｍａｘ（１）＋１）の買手落札者候補データの入札価格Ｐ（ｍ＋ｊ＋１）＝Ｐ（Ａｍａｘ（１）＋１）が決定される。
【００７５】
続いて、ｉ（＝１）に１が加算されｉ＝２となる（ステップ２７６）。このｉ＝２が売手総入札者数より大きいか否かが判定される（２７８）。この例では、売手総入札者数がたとえば９８とすると、ｉ＝２での判定結果はＮＯとなる。その結果制御はステップ２７９に進む。
【００７６】
ステップ２７９では、現在の売手入札価格Ａｐ（ｉ）＝Ａｐ（２）が現在の買手落札者候補データの入札価格Ｐ（ｍ＋ｊ＋１）＝Ｐ（Ａｍａｘ（１）＋１）以下か否かが判定される。この例では、この判定結果は「ＹＥＳ」となるものとすると、制御はステップ２８０に進む。
【００７７】
ステップ２８０では、２番目の売手入札者の最低販売個数Ａｍｉｎ（２）が残りの入札個数の累計ｎ−ｍ−ｊ＝ｎ−Ａｍａｘ（１）以下か否かが判定される。この例では、２番目の売手入札者がこの条件を満足していないものとする。その結果、制御はステップ２８０からステップ２７６に戻る。
【００７８】
ステップ２７６では、ｉに１が加算される。すなわちｉ＝３となる。そしてステップ２７８、２７９および２８０の処理が、この３番目の売手入札者に対して行なわれる。ここでは、この３番目の売手入札者についてはステップ２７９およびステップ２８０での判定結果が「ＹＥＳ」となるものとしよう。すると制御はステップ２８２に進む。
【００７９】
ステップ２８２では、売手落札者の数を表わす変数ｋ（＝１）に１が加算される。すなわちｋ＝２となる。この後制御はステップ２７０に戻る。この結果、優先順位３番目の売手入札者が２番目の売手落札者となり、その落札価格がＡｐ（３）に決定される。
【００８０】
ステップ２７２で、この３番目の売手入札者（２番目の売手落札者）の最大販売個数Ａｍａｘ（３）が、残りの累計買手入札個数ｎ−ｍ−ｊ＝ｎ−Ａｍａｘ（１）より小さいか否かが判定される。判定結果がＮＯであれば落札個数はｎ−Ａｍａｘ（１）であり、したがってステップ２８４で残りの買手落札者候補データがすべてこの３番目の売手入札者（２番目の売手落札者）により落札され、落札データがデータベース１１４に出力されて処理を終了する。
【００８１】
この例では、ステップ２７２での判定結果がＹＥＳであったものとする。すると、ステップ２７４でこの３番目の売手入札者（２番目の売手落札者）の落札個数がＡｍａｘ（３）に決まる。順位Ａｍａｘ（１）＋１〜Ａｍａｘ（１）＋Ａｍａｘ（３）の買手落札者候補データがこの３番目の売手入札者（２番目の売手入札者）により落札されたことに決定される。さらにｍ（＝Ａｍａｘ（１））にＡｍａｘ（３）が加算されてｍ＝Ａｍａｘ（１）＋Ａｍａｘ（３）となる。そして、買手入札価格中の最安価格がｍ＋ｊ＋１番目（＝Ａｍａｘ（１）＋Ａｍａｘ（３）＋１番目）の買手落札者候補データの入札価格Ｐ（ｍ＋ｊ＋１）に設定される。
【００８２】
以下、ステップ２７６に制御が進み、４番目以降の売手入札者に対して上記した処理が繰り返し実行される。
【００８３】
こうして、売手落札者と買手落札者とが順次決定されてゆき、ステップ２７２での判定結果がＮＯとなるか、ステップ２７８での判定結果がＹＥＳとなった時点で全落札者および落札価格が決定する。ステップ２８６でデータベース１１４に落札結果を出力して、落札処理を終了する。
【００８４】
落札処理が終了すると、メーリングプログラム１１８が起動し、データベース１１４から落札者情報を読出し、買手落札者および売手落札者には落札決定メールを送信する。メーリングプログラム１１８はさらに、買手入札者および売手入札者のうち、入札ができなかった者に対して、その旨の電子メールを送信する。
【００８５】
以上のようにしてこのオークションシステムによれば、ある商品またはサービスについて、複数の買手と、複数の売手とが入札を行ない、売値の安い売手入札者と、買値の安い買手入札者とを順番にマッチングしていき、売手落札者と、当該商品・サービス一つずつの買手落札者との組を決定していく。その結果、一部の買手のみが入札を繰返して他の買手がオークションから実質的に締め出される、という事態が生じるおそれを少なくすることができる。また、各買手は、売買が成立する場合には必ず、自己がリーズナブルと考える値段以下の値段で商品を購入することができる。売手にとっては、自己の生産能力とコストとを検討して、無理なく利益を見込むことができる価格で購入者を見つけることができる。その結果、売手と買手との双方にとって有利なオークションシステムを提供することができる。
【００８６】
なお、この実施の形態のシステムでは、売手入札者の入札価格の安い順番に、買手の入札価格の安い順番にマッチングしていった。しかし本発明はそのようなマッチング方法に限定されるわけではない。たとえば、売手入札者を、入札価格の安い順番に、入札価格の高い買手入札者とマッチングしてもよい。したがって、買手最高入札者が売手最低入札価格で落札することになる。買手は高く入札すればするほど、最低落札価格に近い価格での落札となる。この場合には、前者のマッチング方式と比べて、マッチングが成立する数が少なくなる可能性がある。しかし、売買が成立する場合には、買手にとっては必ず自己がリーズナブルと考える価格以下の価格で商品・サービスを入手できるという点では、前者と同じ利点を有する。また売手にとっては、自己の生産能力とコストとを検討して、無理なく利益を見込むことができる価格で購入者を見つけることができるという点でも、前者と同じ利点を有する。
【００８７】
［第２の実施の形態］
第２の実施の形態にかかるシステムは、第１の実施の形態のシステムと異なり、売手が一人の場合である。このシステムは、主として商品・サービスの販売を行なおうとする業者からの要望によってウェブサイト上でのオークションを開始する。
【００８８】
−構成−
ハードウェアについては、第１の実施の形態で説明したものと同様のものを利用することができる。したがって、ここではそれらについての詳細な説明は繰返さない。
【００８９】
図１３に、この第２の実施の形態にかかるシステムにより行なわれるオークションの全体の流れを示す。図１３において、図４に示した第１の実施の形態のオークションシステムと同じ処理には同じ符号を付し、それらについての詳細な説明はここでは繰返さない。また、買手入札画面、買手入札結果画面についても第１の実施の形態のものと同じである。
【００９０】
図１３に示す処理が図４に示すものと異なるのは、図４の売手入札期間１７６の処理以後である。ステップ１７４の買手入札結果の表示の後、本実施の形態のシステムでは、当該オークションの商品・サービスを提供する単独の業者が行なう入札処理３００が設けられる。ここでは、予めこのオークションへの出品を希望した単独の業者のみが入札できる。この業者は、図６に示す買手入札結果画面を見て、図７に示す売手入札画面と同様の入力画面を用いて自己の提供する商品・サービスの価格、最低販売個数および最大販売個数を入力する。
【００９１】
この後、売手入札結果を表示し（３０２）、落札処理が実行される（３０４）。落札結果は第１の実施の形態の場合と同様、買手の落札者と売手の落札者とに電子メールで送信される（１８２）。
【００９２】
落札処理３０４を実現するプログラムの制御構造は、図１２に示すものにおいて、売手入札者数＝１とした場合と同様である。したがって、ここではその詳細については説明しない。
【００９３】
−動作−
この第２の実施の形態のシステムでは、売手入札者が一者のみとなる。したがって、図１２に示す第１の実施の形態のプログラムの動作において、ステップ２７８での判定が最初にＹＥＳとなり、直ちに落札処理が終了する点を除き、この第２の実施の形態の動作は第１の実施の形態のものと同様である。したがって、ここではその動作の詳細については説明しない。
【００９４】
この第２の実施の形態のシステムでは、最初にある商品・サービスの業者が、その商品・サービスについて、実際の提供価格および個数を決めずにオークションを開始し、買手の入札結果を見て提供価格および個数を決定する点に特徴がある。売手としては、買手による需要の大きさを見て実際に供給する商品・サービスの個数および値段を決定することができる。そのため、たとえば何らかの新商品などを販売する際に、マーケット調査を兼ねてある程度まとまった量の商品を、適切な値段で販売することができるという効果を奏する。
【００９５】
買手にとっては、オークションにかかる商品について自己が入札価格を査定することにより、実際にその商品が供給される際の値段や数量に自己の査定を反映させることができる機会が増える。魅力ある商品については、口コミなどにより当該商品のオークションへの参加者が増加することが予測される。その結果、需要者にとっては、業者または製造業者に対してその商品に対する自分たちの反応を従来以上に的確に伝達することが可能となる。その結果、特に新製品・商品の発売の際、または数量限定商品の製造・販売などの際に、業者にとっての需要予測が容易かつ正確になり、需要者にとっては自己の望むものが入手しやすくなるように業者に情報を伝達することが可能になる、という効果を奏することが期待できる。また、在庫品や売残り品を大量にさばくことも可能になる。
【００９６】
なお、上に述べた各実施の形態のシステムでは、各処理の開始および終了はシステム管理者の作業によって行なわれる。しかし本発明はそのような実施の形態に限定されるわけではない。たとえば商品を最初に掲示する時点で以後の各処理の実行のタイミングを定めておき、管理者の作業なく全ての処理を自動的に実行するようにしてもよい。
【００９７】
また、上の各実施の形態のシステムでは、買手の入札、売手の入札、および落札処理がいずれも同じウェブサイトのコンピュータ上で実行されるものとして説明した。しかし本発明はそのような実施の形態に限定されるわけではない。たとえば、買手の入札または売手の入札、またはその双方が落札処理の行なわれるウェブサイトとは別のウェブサイト上で実行されてもよい。また、各ウェブサイトの運営者が別々であっても、互いに連携して全体としてこの実施の形態のオークションシステムを実現している場合には、これら運営者が共同して本実施の形態を実施しているものと見るべきである。
【００９８】
さらにまた、上の各実施の形態のシステムはインターネットと呼ばれるデータ通信ネットワークを介したものであるが、本発明がインターネットを介したものに限定されないことももちろんである。たとえば地域的に専用のネットワークを用い、インターネットに接続することなく上の実施の形態のシステムを実現することもできる。
【００９９】
【発明の効果】
本発明の第１の局面にかかるオークション方法によれば、各組合せの買手にとっては、必ず自己の付けた入札価格以下の価格で商品を入手することができる。また買手落札者と売手落札者との組合せは複数個できるので、多くの入札者がオークションに実質的に参加することができる。売手にとっては、広い範囲の買手を相手に採算を考慮した数量を適切な値段で販売することが可能になる。
【０１００】
本発明の第２の局面にかかるオークション方法によれば、地理的な制限なく、広い範囲の買手がオークションに参加できる。
【０１０１】
本発明の第３の局面にかかるオークション方法によれば、地理的な制限なく、広い範囲の売手がオークションに参加できる。
【０１０２】
買手入札情報と売手入札情報とをともに昇順に整列してマッチングした場合には、買手落札者と売手落札者との組合せを多く実現することができ、かつ各買手はいずれも自己が付けた値段以下で商品を購入できる。
【０１０３】
買手入札価格を降順に、売手入札価格を昇順に整列してマッチングした場合には、買手落札者と売手落札者との組合せを多く実現することができ、かつ各買手はいずれも自己が付けた値段以下で商品を購入できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態にかかるオークションシステムの全体の概略図である。
【図２】サーバコンピュータの外観図である。
【図３】サーバコンピュータのブロック図である。
【図４】第１の実施の形態にかかるオークションシステムの全体の処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】第１の実施の形態にかかるオークションシステムにおける買手の入札画面である。
【図６】第１の実施の形態にかかるオークションシステムにおける買手の入札結果画面である。
【図７】第１の実施の形態にかかるオークションシステムにおける売手の入札画面である。
【図８】第１の実施の形態にかかるオークションシステムにおける売手の入札結果画面である。
【図９】第１の実施の形態にかかるオークションシステムにおける買手の入札結果の１例を表形式で示す図である。
【図１０】第１の実施の形態にかかるオークションシステムにおける買手落札者候補テーブルを示す図である。
【図１１】第１の実施の形態にかかるオークションシステムにおける売手入札結果の１例を表形式で示す図である。
【図１２】第１の実施の形態にかかるオークションシステムにおいて、サーバで実行される落札者決定（マッチング）プログラムの処理を示すフローチャートである。
【図１３】第２の実施の形態にかかるオークションシステムの全体の処理の流れを示すフローチャートである。
【図１４】第２の実施の形態にかかるオークションシステムにおける売手の入札結果画面である。
【符号の説明】
１００　ウェブサイト、１１０　ウェブサーバプログラム、１１２　ウェブアプリケーションプログラム、１１４　データベース、１１６　マッチングプログラム、１１８　メーリングプログラム、１３０　サーバコンピュータシステム、１３８　メモリ、１４０　固定ディスク、１４２　ＦＤドライブ、１４４　ＣＤ−ＲＯＭドライブ、１５２　ＣＤ−ＲＯＭ、１５４　フレキシブルディスク、１５８　コンピュータ、２１０　買手入札画面、２１２　買手入札結果画面、２２０　売手入札画面、２２２，３２０　売手入札結果画面、２３０　買手入札結果テーブル、２４０　買手落札者候補テーブル、２５０売手入札結果テーブル
【図１】
2004070667.tif 000003
【図２】
2004070667.tif 000004
【図３】
2004070667.tif 000005
【図４】
2004070667.tif 000006
【図５】
2004070667.tif 000007
【図６】
2004070667.tif 000008
【図７】
2004070667.tif 000009
【図８】
2004070667.tif 000010
【図９】
2004070667.tif 000011
【図１０】
2004070667.tif 000012
【図１１】
2004070667.tif 000013
【図１２】
2004070667.tif 000014
【図１３】
2004070667.tif 000015
【図１４】
2004070667.tif 000016