(57)【要約】【課題】必要なプロセス制御状態を低コストで確実に把握して不具合の発生を防止できるようにする。【解決手段】複写装置１は、感光体の状態あるいは各種プロセス機器の状態のいずれかをプロセス制御状態として検知する複数種類の状態検知センサ（プロセス制御状態検知手段）を選択的に接続可能な汎用コネクタ２６（プロセス制御状態検知手段接続手段）を設け、その汎用コネクタ２６に必要なプロセス制御状態を検知できる状態検知センサ２２ｃ又は２２ｃ′が接続されている場合に、その検知結果を操作部２０上に表示できる。また、通信Ｉ／Ｆ２５にデータ通信装置が接続され（複写装置がデータ通信装置の機能を備えていればその接続は不要）、且つ汎用コネクタ２６に状態検知センサ２２ｃ又は２２ｃ′が接続されている場合に、その検知結果であるプロセス制御状態を管理装置４へ通知できる。【選択図】　　　　図１
2004094093.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体に対する帯電，露光，現像を含む電子写真プロセスを制御する各種プロセス機器を有する画像形成装置において、
前記感光体の状態あるいは前記各種プロセス機器の状態のいずれかをプロセス制御状態として検知する複数種類のプロセス制御状態検知手段を選択的に接続可能なプロセス制御状態検知手段接続手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
公衆回線等の通信回線を介して管理装置と通信する通信手段と、
前記プロセス制御状態検知手段接続手段に前記複数種類のプロセス制御状態検知手段のいずれかが接続されている場合に、該プロセス制御状態検知手段によって検知されたプロセス制御状態を前記通信手段によって前記管理装置へ通知させるプロセス制御状態通知手段と
を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、
公衆回線等の通信回線を介して管理装置と通信する通信手段を接続する通信手段接続手段と、
該手段に前記通信手段が接続され、且つ前記プロセス制御状態検知手段接続手段に前記複数種類のプロセス制御状態検知手段のいずれかが接続されている場合に、該プロセス制御状態検知手段によって検知されたプロセス制御状態を前記通信手段によって前記管理装置へ通知させるプロセス制御状態通知手段と
を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項２又は３記載の画像形成装置において、
操作部あるいは前記管理装置からの指示により、前記プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されたプロセス制御状態検知手段による検知タイミングを設定する検知タイミング設定手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項２乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記プロセス制御状態通知手段が、前記プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されたプロセス制御状態検知手段による検知結果に応じて該検知結果であるプロセス制御状態の通知が必要か否かを判断する通知要否判断手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項２乃至５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
操作部あるいは前記管理装置からの指示により、前記プロセス制御状態検知手段接続手段に前記複数種類のプロセス制御状態検知手段のいずれかが接続されているか否かを示す情報を入力する接続有無情報入力手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項２乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
操作部あるいは前記管理装置からの指示により、前記プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されるプロセス制御状態検知手段の種類を示す情報を入力する種類情報入力手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記プロセス制御状態検知手段接続手段が、プロセス制御状態の検知出力がデジタル信号かアナログ信号かで異なるプロセス制御状態検知手段も選択的に接続可能な手段であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項８記載の画像形成装置において、
操作部あるいは前記管理装置からの指示により、前記プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されるプロセス制御状態検知手段の検知出力がデジタル信号かアナログ信号かを示す情報を入力する出力情報入力手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１乃至７のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記プロセス制御状態検知手段接続手段が、プロセス制御状態の検知出力のチャンネル数が異なるプロセス制御状態検知手段も選択的に接続可能な手段であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１０記載の画像形成装置において、
操作部あるいは前記管理装置からの指示により、前記プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されるプロセス制御状態検知手段の検知出力のチャンネル数を示す情報を入力する出力情報入力手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１乃至７のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記プロセス制御状態検知手段接続手段が、プロセス制御状態を検知する動作を実行するための電源電圧が異なるプロセス制御状態検知手段も選択的に接続可能な手段であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１２記載の画像形成装置において、
操作部あるいは前記管理装置からの指示により、前記プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されるプロセス制御状態検知手段のプロセス制御状態を検知する動作を実行するための電源電圧を示す情報を入力する電源情報入力手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写装置，ファクシミリ装置，レーザプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の画像形成装置においては、画像品質を維持するため、電位センサ，トナー濃度センサ，トナー付着量センサ，色調センサ，トナー飛散量検知センサなど、種々のプロセス制御状態検知センサ（プロセス制御状態検知手段）の検知結果に応じてプロセス制御（プロセスコントロール）を行っている。
ここで、プロセスコントロールとは、例えば経時的な露光装置の光量低下，光学ユニットを構成する光学部品の汚れ，帯電装置の出力変動，感光体の感度や残留電位等の変動などによる静電潜像の電位変動を電位センサで検知し、帯電，露光，現像の各プロセスにフィードバックして各特性値を制御することにより、常に安定した画像を得ることである。
【０００３】
ところが、プロセス制御状態検知センサによっては、かなり高価であるため、効果はあっても、搭載困難な場合があった。
このようなプロセス制御状態検知センサを搭載できない画像形成装置では、不具合が生じた場合、自己のプロセス制御状態を認識できないため、その状態が悪化していた。
もちろん、通常はこのような不具合が発生しないように、設計がなされるが、ユーザによって使用されるプロセス条件は様々であり、場合によっては各種不具合を発生させてしまう場合がある。
【０００４】
例えば、トナー飛散量検知センサが搭載されていれば、トナー飛散による画像品質の劣化や機内外の汚染を検知し、その不具合が大きくなる前に対応するプロセス制御によってトナー飛散を抑制することができるが、トナー飛散量検知センサが搭載されていなければ、上記不具合が大きくなり、画像品質が劣化したり、場合によっては画像形成装置周辺を汚染してしまう可能性がある。
そこで、このような不具合が発生した場合、従来は、ユーザからのクレームや、例えば特許文献１に見られるような画像形成装置サービスシステム等によって、サービスマンが不具合の対応を行うようにしていた。
【０００５】
【特許文献１】
特開平９−３２１９３１号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、不具合の発生の仕方はユーザによる画像形成装置の使い方や使用環境などによっても異なるため、必ずしも適切な処置ができるとは限らないし、不具合の解析や処置を行うにはそれなりの時間が必要であった。
そのため、上述のような不具合が引き続き発生する場合があり、そのような場合にはユーザに迷惑をかけることになると共に、サービスマンは不具合が起きていないか頻繁に確認しにユーザを訪問する必要が生じ、多大な負担となる。
この発明は上記の点に鑑みてなされたものであり、画像形成装置における感光体の状態あるいは露光装置，帯電装置，現像装置等の各種プロセス機器の状態（プロセス制御状態）のうち、必要なプロセス制御状態を低コストで確実に把握して不具合の発生を防止できるようにすることを目的とする。また、上述のような各種のプロセス制御における不具合が発生した画像形成装置（機械）や、特殊な環境下にある画像形成装置、モニタ（監視）したい画像形成装置が設置されているユーザ先をサービスマンが訪問することなく、且つコストアップすることなく、その画像形成装置のプロセス制御状態を管理装置から遠隔で確実に把握して不具合の発生を防止できるようにすることも目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この発明は、感光体に対する帯電，露光，現像を含む電子写真プロセスを制御する各種プロセス機器を有する画像形成装置において、上記の目的を達成するため、次のようにしたことを特徴とする。
請求項１の発明による画像形成装置は、感光体の状態あるいは各種プロセス機器の状態のいずれかをプロセス制御状態として検知する複数種類のプロセス制御状態検知手段を選択的に接続可能なプロセス制御状態検知手段接続手段を設けたものである。
【０００８】
請求項２の発明による画像形成装置は、請求項１の画像形成装置において、公衆回線等の通信回線を介して管理装置と通信する通信手段と、プロセス制御状態検知手段接続手段に複数種類のプロセス制御状態検知手段のいずれかが接続されている場合に、そのプロセス制御状態検知手段によって検知されたプロセス制御状態を通信手段によって管理装置へ通知させるプロセス制御状態通知手段とを設けたものである。
請求項３の発明による画像形成装置は、請求項１の画像形成装置において、公衆回線等の通信回線を介して管理装置と通信する通信手段を接続する通信手段接続手段と、該手段に前記通信手段が接続され、且つプロセス制御状態検知手段接続手段に複数種類のプロセス制御状態検知手段のいずれかが接続されている場合に、そのプロセス制御状態検知手段によって検知されたプロセス制御状態を通信手段によって管理装置へ通知させるプロセス制御状態通知手段とを設けたものである。
【０００９】
請求項４の発明による画像形成装置は、請求項２又は３のいずれかの画像形成装置において、操作部あるいは管理装置からの指示により、プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されたプロセス制御状態検知手段による検知タイミングを設定する検知タイミング設定手段を設けたものである。
請求項５の発明による画像形成装置は、請求項２〜４のいずれかの画像形成装置において、プロセス制御状態通知手段が、プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されたプロセス制御状態検知手段による検知結果に応じてその検知結果であるプロセス制御状態の通知が必要か否かを判断する通知要否判断手段を設けたものである。
【００１０】
請求項６の発明による画像形成装置は、請求項２〜５のいずれかの画像形成装置において、操作部あるいは管理装置からの指示により、プロセス制御状態検知手段接続手段に複数種類のプロセス制御状態検知手段のいずれかが接続されているか否かを示す情報を入力する接続有無情報入力手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
請求項７の発明による画像形成装置は、請求項２〜６のいずれかの画像形成装置において、操作部あるいは管理装置からの指示により、プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されるプロセス制御状態検知手段の種類を示す情報を入力する種類情報入力手段を設けたものである。
【００１１】
請求項８の発明による画像形成装置は、請求項１〜７のいずれかの画像形成装置において、プロセス制御状態検知手段接続手段を、プロセス制御状態の検知出力がデジタル信号かアナログ信号かで異なるプロセス制御状態検知手段も選択的に接続可能な手段としたものである。
請求項９の発明による画像形成装置は、請求項８の画像形成装置において、操作部あるいは管理装置からの指示により、プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されるプロセス制御状態検知手段の検知出力がデジタル信号かアナログ信号かを示す情報を入力する出力情報入力手段を設けたものである。
【００１２】
請求項１０の発明による画像形成装置は、請求項１〜７のいずれかの画像形成装置において、プロセス制御状態検知手段接続手段を、プロセス制御状態の検知出力のチャンネル数が異なるプロセス制御状態検知手段も選択的に接続可能な手段としたものである。
請求項１１の発明による画像形成装置は、請求項１０の画像形成装置において、操作部あるいは管理装置からの指示により、プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されるプロセス制御状態検知手段の検知出力のチャンネル数を示す情報を入力する出力情報入力手段を設けたものである。
【００１３】
請求項１２の発明による画像形成装置は、請求項１〜７のいずれかの画像形成装置において、プロセス制御状態検知手段接続手段を、プロセス制御状態を検知する動作を実行するための電源電圧が異なるプロセス制御状態検知手段も選択的に接続可能な手段としたものである。
請求項１３の発明による画像形成装置は、請求項１２の画像形成装置において、操作部あるいは管理装置からの指示により、プロセス制御状態検知手段接続手段に接続されるプロセス制御状態検知手段のプロセス制御状態を検知する動作を実行するための電源電圧を示す情報を入力する電源情報入力手段を設けたものである。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図２は、この発明による画像形成装置を使用した画像形成装置管理システムの一実施形態を示すシステム構成図である。
【００１５】
１は各ユーザの事務所等の使用場所（ユーザ先）に設置された多数の複写装置（プリンタあるいはファクシミリ装置等の他の画像形成装置でもよい）であり、その各複写装置１は、それぞれデータ通信装置２および通信回線３を介して管理センタ（サービスセンタ）に設置された共通の管理装置（ホストコンピュータ）４に接続される。そして、この管理装置４に通信回線５を介して各サービス拠点（サービスステーション）に設置された端末装置６が接続される。通信回線３，５としては、電話回線等の公衆回線網やインタネットを利用することができる。
【００１６】
この画像形成装置管理システムにおける各複写装置１はそれぞれ、感光体に対する帯電，露光，現像を含む電子写真プロセスを制御する各種プロセス機器を有するこの発明を適用した画像形成装置であり、電位センサ，トナー濃度センサ，トナー付着量センサ，色調センサ，トナー飛散量検知センサなど、種々のプロセス制御状態検知センサ（プロセス制御状態検知手段）の検知結果に応じて各種プロセス機器にプロセス制御を行わせる。
【００１７】
また、用紙の搬送路上でのジャム発生をその発生箇所別に検知して、そのジャム発生情報を発生箇所別に計数又はリセットし、その計数値が設定された基準値に達した時に、用紙ジャムが多発する可能性が大きいことを示すジャムアラーム情報を異常事象又は異常事前事象を知らせる警告情報とし、最も新しい所定個数のジャムアラーム情報発生時の積算コピー枚数（積算画像形成枚数）を含む自己の状態（プロセス制御状態等）を示す状態情報を付加して管理装置４へ送信したり、各プロセス制御状態検知センサの検知結果からいずれかのプロセス制御状態に異常が発生した場合に、その異常に関連する情報をそのプロセス制御状態を示す状態情報を付加して管理装置４へ送信したり、自己の状態を示す状態情報を単独で管理装置４へ送信したり、各複写装置１の状態を管理装置４からモニタ（監視）する際に必要な通信機能（送信手段を含む通信手段としての機能）を有している。
【００１８】
データ通信装置２は、通信回線３を介して管理装置４と通信する通信手段である。なお、データ通信装置２の機能を各複写装置１にそれぞれ備えることもできる。
管理装置４はホストコンピュータであり、各複写装置１からそれぞれ送信される情報を受信して個別に記憶して管理し、その受信情報を解析して各複写装置１の状態を把握し、必要に応じて各複写装置１を遠隔で最適な状態に制御したり、各複写装置１の異常又は故障を予測したり、各複写装置１からそれぞれ受信した情報が異常又は故障を示す情報の場合にはその原因を予測し、それらの予測結果を図示しない表示装置に表示する。それによって、管理担当者（センタオペレータ）は、表示装置の表示内容を見て対象の複写装置１の状態を判断し、その結果に応じて対象の複写装置１を購入したユーザと直接連絡を取ったり、サービスマンに対象の複写装置１の状態を通報するなどの対応を行う。
【００１９】
あるいは、上述した予測結果を対象の複写装置１を管轄するサービス拠点に設置された端末装置６へ送信したり、各複写装置１からそれぞれ受信した情報を分析してサービスマン訪問の要否を予測し、その予測結果によりサービスマン訪問が必要と認識した場合に、対象の複写装置１を管理するサービス拠点の端末装置６へ必要な情報を送信する。
端末装置６は、各サービス拠点に設置されたミニコンピュータあるいはパーソナルコンピュータであり、管理装置４から受信した情報を記憶し、その受信情報の内容を表示装置に表示してサービスマンに訪問先や対象の複写装置１の状態を知らせる。
これらの詳細については後述する。
【００２０】
次に、この画像形成装置管理システムで使用する複写装置１の構成および動作について説明する。
図３は、この発明による画像形成装置の一実施形態である複写装置（デジタル複写機）の機構部の一例を示す概略構成図であり、タンデム型間接転写方式の電子写真装置である。
この複写装置において、１００は複写装置本体、２００はそれを載せる給紙テーブル、３００は複写装置本体１００上に取り付けるスキャナ、４００はさらにその上に取り付ける原稿自動搬送装置（ＡＤＦ）である。
【００２１】
複写装置本体１００には、中央に、無端ベルト状の中間転写体４０を設ける。そして、図３に示すとおり、３つの支持ローラ４４，４５，４６に掛け回して図中時計回りに回転搬送可能とする。
この図示例では、３つのなかで第２の支持ローラ４５の左に、画像転写後に中間転写体４０上に残留する残留トナーを除去する中間転写体クリーニング装置４７を設ける。
また、３つのなかで第１の支持ローラ４４と第２の支持ローラ４５との間に張り渡した中間転写体４０上には、その搬送方向に沿って、ブラック（Ｋ），イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ）の４つの画像形成手段４８を横に並べて配置してタンデム画像形成装置５０を構成する。このタンデム画像形成装置５０の上には、更に露光装置５１を設ける。
【００２２】
一方、中間転写体４０を挟んでタンデム画像形成装置５０と反対の側には、２次転写装置５２を備える。この２次転写装置５２は、２つのローラ５３間に、無端ベルトである２次転写ベルト５４を掛け渡して構成し、中間転写体４０を介して第３の支持ローラ４６に押し当てて配置し、中間転写体４０上の画像をシート（用紙）に転写する。
２次転写装置５２の横には、シート上の転写画像を定着する定着装置５５を設ける。この定着装置５５は、無端ベルトである定着ベルト５６に加圧ローラ５７を押し当てて構成する。
【００２３】
上述した２次転写装置５２には、画像転写後のシートを定着装置５５へと搬送するシート搬送機能も備えている。もちろん、２次転写装置５２として、転写ローラや非接触のチャージャを配置してもよく、そのような場合は、このシート搬送機能を併せて備えることは難しくなる。
なお、このような２次転写装置５２および定着装置５５の下に、上述したタンデム画像形成装置５０と平行に、シートの両面に画像を形成（記録）すべくシートを反転するシート反転装置５８を備える。
【００２４】
図４は、画像形成手段４８の拡大図である。
画像形成手段４８を構成する部分のうち、帯電装置９０は、図示例ではローラ状につくり、感光体４９に接触して電圧を印加することによりその感光体４９を帯電する。もちろん、非接触のスコロトロンチャージャで帯電を行うこともできる。
現像装置９１は、一成分現像剤を使用してもよいが、図示例では、磁性キャリアと非磁性トナーとよりなる二成分現像剤を使用する。そして、その二成分現像剤を攪拌しながら搬送して現像スリーブに二成分現像剤を供給付着させる攪拌部と、その現像スリーブに付着した二成分現像剤のうちのトナーを感光体４９に転移する現像部とによって構成し、その現像部より攪拌部を低い位置とする。
【００２５】
さて、いま、このカラー複写装置を用いてコピーをとるときは、ユーザがＡＤＦ４００の原稿台５９上に原稿をセットする。または、ＡＤＦ４００を開いてスキャナ３００のコンタクトガラス６０上に原稿をセットし、ＡＤＦ４００を閉じてそれで押さえる。
そして、図示しない操作部上のスタートスイッチを押すと、複写装置は次のような動作を行う。
すなわち、まず、ＡＤＦ４００に原稿がセットされた場合には、その原稿をコンタクトガラス６０上へ自動給送した後、コンタクトガラス６０上に直接原稿がセットされた場合には、直ちに、スキャナ３００を駆動し、第１走行体６１および第２走行体６２を走行する。
【００２６】
そして、第１走行体６１で光源から光を発射するとともに原稿面からの反射光を更に反射して第２走行体６２に向け、第２走行体６２のミラーで反射して結像レンズ６３を通して読み取りセンサ（ＣＣＤ）６４に入れ、原稿の画像を読み取る。
また、スタートスイッチの押下により、図示しない駆動モータによって支持ローラ４４，４５，４６の１つを回転駆動して他の２つの支持ローラを従動回転し、中間転写体４０を回動させる。同時に、個々の画像形成手段４８でその感光体４９を回転して各感光体４９上にそれぞれ、Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃの各単色トナーによる画像（単色画像）を形成する。
そして、中間転写体４０の回動とともに、それらの単色画像を順次転写して中間転写体４０上に４色重ねの合成カラー画像を形成する。
【００２７】
一方、スタートスイッチの押下により、給紙テーブル２００の給紙ローラ６６の１つを選択回転し、ペーパーバンク６７に多段に備える給紙カセット６８の１つからシートを繰り出し、分離ローラ６９で１枚ずつ分離して給紙路７０に入れ、搬送ローラ７１で搬送して複写装置本体１００内の給紙路７２に導き、レジストローラ８０に突き当てて止める。
または、給紙ローラ８１を回転して手差しトレイ８２上のシートを繰り出し、分離ローラ８３で１枚ずつ分離して手差し給紙路８４に入れ、同じくレジストローラ８０に突き当てて止める。
【００２８】
そして、中間転写体４０上の合成カラー画像にタイミングを合わせてレジストローラ８０を回転し、中間転写体４０と２次転写装置５２との間にシートを送り込み、２次転写装置５２で転写してシート上にカラー画像を形成する。
画像転写後のシートは、２次転写装置５２で搬送して定着装置５５へと送り込み、定着装置５５で熱と圧力とを加えて転写画像を定着した後、切換爪８６で切り換えて排出ローラ８７で排出し、排紙トレイ８８上にスタックする。
または、切換爪８４で切り換えてシート反転装置５８に入れ、そこで反転して再び転写位置へと導き、裏面にも画像を記録して後、排出ローラ８７で排出し、排紙トレイ８８上にスタックする。
画像転写後の中間転写体４０は、中間転写体クリーニング装置４７で、画像転写後に中間転写体４０上に残留する残留トナーを除去し、タンデム画像形成装置５０による再度の画像形成に備える。
【００２９】
図１はこの複写装置１のこの発明に係る制御系の構成例を示すブロック図である。
この図１において、操作部２０は、操作パネルに設けられたスタートキーおよび数値入力用のテンキーを含む各種入力キー（スイッチ）と各種の表示を行う表示器とからなる。
制御部２１は、マイクロコンピュータによってコピーシーケンスを含むこの複写装置１全体の制御を行う部分であり、操作部２０のスタートキーが押されると、図３に示した各部およびスキャナ３００と露光装置５１、図示を省略したモータやクラッチ、高圧電源装置等を順次制御して、原稿の画像を転写紙（シート）にコピーする動作を制御すると共に、この複写装置１全体を統括制御する。
【００３０】
プロセス制御状態検知センサ（以下「状態検知センサ」ともいう）類２２は、機内温度（および湿度）や定着温度を検知する図示しない各状態検知センサ、感光体４９の表面電位（状態）を検知する電位センサ２２ａ，現像装置９１内のトナー濃度を検知するトナー濃度検知センサ２２ｂの他に、この発明に係わる状態検知センサ（プロセス制御状態検知手段）２２ｃからなる。
状態検知センサ２２ｃは、電位センサ２２ａ，トナー濃度検知センサ２２ｂ以外のセンサ（例えばトナー付着量センサ，色調センサ，粉塵検知センサ）であり、トナー付着量，色調，粉塵（トナー飛散量）等のプロセス制御状態を検知してアナログ信号として出力する。
【００３１】
汎用コネクタ２６は、感光体の状態（表面電位等）あるいは各種プロセス機器の状態のいずれかをプロセス制御状態として検知する複数種類の状態検知センサ（オプションの状態検知センサ）を選択的に接続可能なプロセス制御状態検知手段接続手段である。この汎用コネクタ２６は、複写装置１の製造時には接続され（取り付けられ）ていなかった状態検知センサを市場における各種原因解析やモニタ等のために追加可能にするために設けられたものである。
【００３２】
なお、図１では、汎用コネクタ２６に状態検知センサ２２ｃを接続した例を示しており、破線で示す状態検知センサ２２ｃ′は同時に接続することはできないが、状態検知センサ２２ｃに代えて状態検知センサ２２ｃ′を接続することはできる。その状態検知センサ２２ｃ′は、状態検知センサ２２ｃとは検知出力がアナログ信号でなくデジタル信号である点が異なる。汎用コネクタ２６は、複写装置１に複数個備えることもできる。この場合、各汎用コネクタ２６毎に接続できる状態検知センサの種類を決め、それに合わせて各汎用コネクタ２６の設置場所を決めるようにすればよい。
【００３３】
メモリ２３は、制御部２１および状態検知センサ類２２からの信号による複写装置１の状態情報（例えばジャムアラーム情報と共に送信する付加情報としてもよい）等を記憶する不揮発性メモリである。
ここで、複写装置１の状態情報として、例えば表１に示すように、ジャム発生原因（又はジャム発生箇所），紙サイズ，制御部２１内に設けられている累積コピー枚数を計数するトータルカウンタのカウント（ＴＣ）値からなる最新１０回ジャム履歴情報（最も新しい１０個のジャムアラーム情報発生時の複写装置１の状態情報）の他に、給紙コロの搬送時間，プロセス制御情報（機内温度，湿度，，感光体４９の表面電位，トナー濃度等）などがある。
【００３４】
Ｉ／Ｏポート２４は、Ａ／Ｄ変換器を備えており、状態検知センサ類２２からのプロセス制御状態を示すアナログ信号をデジタル信号に変換して制御部２１に出力する。
通信インタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」という）２５は、データ通信装置２（通信手段）を接続する通信手段接続手段としての機能を果たすものであり、制御部２１からの情報（プロセス制御状態を示すデジタル信号等）や状態検知センサ類２２（但しデジタル信号を出力する状態検知センサ）からのデジタル信号を外部のデータ通信装置２に送信したり、データ通信装置２からの情報を受信して制御部２１に出力する。
【００３５】
【表１】
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【００３６】
次に、この実施形態の画像形成装置管理システムにおけるこの発明に直接係わる部分について、図５以降の各図面も参照して具体的に説明する。
図５は、汎用コネクタ２６の詳細を説明するための図である。
この汎用コネクタ２６は、８つの配列からなっている。
Ｖｏｕｔ１，２は、２系統（２チャンネル）のアナログ出力の端子を示しており、その端子が図１のＩ／Ｏポート２４内のＡ／Ｄ変換器につながっている。よって、制御部２１は、汎用コネクタ２６への状態検知センサ２２ｃの接続を認識した場合に、その状態検知センサ２２ｃの出力を把握できる。
【００３７】
ＧＮＤはグランドの端子を示しており、電源系とセンサ出力系で分かれている。
ＴＸ，ＲＸはそれぞれシリアル通信の送受信の端子を示しており、汎用コネクタ２６への状態検知センサ２２ｃ′の接続を認識した場合に、通信Ｉ／Ｆ２５を通して制御部２１と通信したり、あるいは制御部２１経由で外部と通信することが可能である。
１２Ｖ，２４Ｖはそれぞれ、センサ用の２系統の電源電圧（プロセス制御状態を検知する動作を実行するための電源電圧）の端子を示している。
汎用コネクタ２６をこのような構成にすることで、電源電圧、出力チャンネル（以下「チャンネル」を「ＣＨ」という）数、出力形態（デジタル信号かアナログ信号）が異なる状態検知センサでも接続することができる。
【００３８】
なお、この汎用コネクタ２６に接続する状態検知センサの種類（どのセンサを取り付けたか）を示す情報を操作部２０，管理装置４，又は端末装置６からの指示によって入力することができる。
また、汎用コネクタ２６と状態検知センサ２２ｃ又は状態検知センサ２２ｃ′との接続形態はこれに限定するものではなく、近年、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）と周辺機器との接続でよく用いられるＵＳＢ方式のような汎用的な接続形態を用いることも可能である。
【００３９】
図６は、操作部２０，管理装置４，又は端末装置６による汎用コネクタ２６の状態検知センサへの接続に関する情報の入力操作を説明するための図である。なお、１台の複写装置１に汎用コネクタ２６が２個設けられているものとする。
操作部２０の表示器（液晶パネルを備えているものとする）あるいは管理装置４又は端末装置６の表示装置には、所定の操作によって図６に示す操作画面が表示される。
【００４０】
この操作画面では、一方の汎用コネクタ２６（コネクタＡ）に粉塵検知センサが接続され、その出力がＶｏｕｔ１に接続されていることを示す。そして、サンプリングタイミングは、コネクタＡに接続されている状態検知センサによる検知タイミングであり、どのタイミングでその状態検知センサにプロセス制御状態の検知を行わせるか、その検知タイミングを入力設定することができる。ここでは、セルフチェックという１５０枚以上作像（コピー）した時に行われる自己プロセス状態診断モード時に一緒にチェックするという設定になっている。
他方の汎用コネクタ２６（コネクタＢ）には超小型カメラが接続されており、その出力データがシリアル通信によって送られることを示している。
【００４１】
このように何の状態検知センサがどの汎用コネクタに接続されているかを指示することにより、図１の制御部２１は、その指示された内容に従ってモニタを行うため、コネクタに接続されていない状態検知センサによるモニタは行うことがない。よって、誤動作する心配がない。
また、汎用コネクタ２６によれば、複数種類の状態検知センサを選択的に接続できる。
コネクタＢに接続されている超小型カメラによるサンプリングタイミングは、遠隔設定となっており、管理装置４又は端末装置６からの指示によってのみカメラ画像のサンプリングを行えるようになっている。
【００４２】
なお、サンプリングタイミングを朝一（毎朝の電源投入時）に設定することもできる。
また、粉塵検知センサ，超小型カメラ，電位センサに関しては、標準的なモニタ装置として登録されているが、これに限定されるものではなく、その他のセンサも使用可能である。
【００４３】
ここで、各複写装置１の制御部２１が、この発明による各機能を果たすことができる。
すなわち、通信Ｉ／Ｆ２５にデータ通信装置２が接続され、且つ汎用コネクタ２６に複数種類の状態検知センサのいずれかが接続されている場合に、その状態検知センサによって検知されたプロセス制御状態をデータ通信装置２によって管理装置４へ通知させるプロセス制御状態通知手段としての機能を果たす。なお、各複写装置１にそれぞれデータ通信装置２の機能（通信機能）を備えている場合には、汎用コネクタ２６に複数種類の状態検知センサのいずれかが接続されている場合に、その状態検知センサによって検知されたプロセス制御状態を通信機能によって管理装置４へ通知させるプロセス制御状態通知手段としての機能を果たすことができる。
【００４４】
また、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続された状態検知センサによる検知タイミングを設定する検知タイミング設定手段としての機能を果たすこともできる。
さらに、汎用コネクタ２６に接続された状態検知センサによる検知結果に応じて、その検知結果であるプロセス制御状態の通知が必要か否かを判断する通知要否判断手段としての機能を果たすこともできる。
さらにまた、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に複数種類の状態検知センサのいずれかが接続されているか否かを示す情報を入力する接続有無情報入力手段としての機能を果たすこともできる。
【００４５】
また、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサの種類を示す情報を入力する種類情報入力手段としての機能を果たすこともできる。
さらに、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサの検知出力がデジタル信号かアナログ信号かを示す情報を入力する出力情報入力手段としての機能を果たすこともできる。
【００４６】
さらにまた、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサの検知出力のチャンネル数を示す情報を入力する出力情報入力手段としての機能を果たすこともできる。
また、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサのプロセス制御状態を検知する動作を実行するための電源電圧を示す情報を入力する電源情報入力手段としての機能を果たすこともできる。
【００４７】
図７は、各複写装置１によるこの発明に係わる処理動作の一例を示すフローチャートである。ここでは、汎用コネクタ２６に粉塵検知センサを接続し、その粉塵検知センサによってトナー飛散（粉塵）の発生状況をモニタするものと仮定する。
図８は粉塵検知センサ５００の光学系の構成例を示す図、図９はその制御回路の構成例を示す図、図１０は粉塵濃度と粉塵検知センサ５００の検知出力のレベル（出力電圧）との関係であるセンサ出力特性を示す線図、図１１は粉塵検知センサ５００の検知出力の各レベル（サービスマンコールＳＣレベル１，２，３）と粉塵濃度と同時通報項目との関係を示す説明図である。
【００４８】
粉塵検知センサ５００は、一般的にほこりセンサとして普及しているものであり、原理的には発光素子であるＬＥＤ（発光ダイオード）５１０の発光をレンズ５２０で絞っており、その後検知穴５５０に気流によって運ばれた粉塵５６０で反射した光がレンズ５４０を通して受光素子であるＰＴ（フォトトランジスタ）５３０で受光することにより、図１０に示すような出力を得る。
ＬＥＤ５１０は、図９のＬＥＤ駆動回路６１０によって発光される。
ＰＴ５３０から出力されるアナログ信号は、増幅回路６２０によって増幅され、後処理回路６３０によって所定の処理が施されて出力される。なお、後処理回路６３０にＡ／Ｄ変換器が内蔵されている場合には、増幅回路６２０からのアナログ信号をデジタル信号に変換して出力することができる。
【００４９】
粉塵検知センサ５００のセンサ本体の取り付け場所は、現像時のトナー飛散量を確認するため、Ｋトナーによる現像を行う現像装置９１（図４の右側に位置する）と感光体４９との接触位置の下方の破線で示す箇所にすればよい。なお、ここではＫトナーの飛散をみる目的で粉塵検知センサを１箇所のみに設置しているが、必要に応じて粉塵検知センサ５００の個数を増やすことも勿論可能である。その場合、汎用コネクタ２６を粉塵検知センサ５００の個数分備える必要がある。
【００５０】
各複写装置１の制御部２１はそれぞれ、定期的に図７の処理動作を開始し、まずステップＳ１で図６に示した操作画面上の操作によって設定された検知タイミング（サンプルタイミング）になっているかどうかをチェックし、その検知タイミングになっていなければ図７の処理を終了する。
上記検知タイミングになっている場合、例えばセルフチェック時が検知タイミングとして設定されていると仮定すると、１５０枚以上作像されたジョブ（コピー）終了を認識した場合にステップＳ２に進み、粉塵検知センサ５００によってトナー飛散の検知を行う。
【００５１】
次に、ステップＳ３で粉塵検知センサ５００の検知出力のレベル（検知レベル）が図１１に示す予め設定されたしきい値Ｘ（ＳＣレベル１，２，３）以上か否か、つまり粉塵検知センサ５００の検知結果の通知が必要か否かを判断する。なお、ＳＣレベル１，２，３の関係は、ＳＣレベル１＜２＜３となる。
そして、検知レベルがＳＣレベル１より低い場合（粉塵検知センサ５００の検知結果の通知が必要ない場合）には、図７の処理を終了する。
検知レベルがＳＣレベル１以上の場合（粉塵検知センサ５００の検知結果の通知が必要な場合）、つまり粉塵濃度が０．５ｍｇ／ｃｍ＾３以上の場合は、ステップＳ４で検知レベルに対応する出力情報の一部である同時通報項目（図１１参照）を確認する。
【００５２】
その後、ステップＳ５で粉塵検知センサ５００の検知結果である粉塵濃度（トナー飛散量）と共に同時通報項目の内容を出力情報として通信回線３を介して管理装置４へ通報（通知）する。
ここで、検知レベル（通報レベル）および同時通報項目は解析に必要な情報として、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示によって任意に設定可能である。
管理装置４は、各複写装置からの通報情報を受信して個別に記憶して管理し、その受信情報を解析して各複写装置１の状態を把握し、必要に応じて各複写装置１を遠隔で最適な状態に制御するなど、前述した各種の処理を行うことにより、トナー飛散が発生しないように対処することができる。
【００５３】
以上のような構成および処理により、トナー飛散が発生した複写装置１，特殊な環境下にある複写装置１，もしくはトナー飛散の発生状況を監視（モニタ）したい複写装置１に、従来は高価で全ての機械には取り付けられなかった粉塵検知センサ５００を自由に取り付けることにより、トナー飛散の発生状況を監視することができる。この場合、例えば粉塵検知センサ５００を所定期間（例えば１ヶ月）取り付けたままにしておく。
ここで、複写装置１内でのトナー飛散の発生によって機内外が汚染した場合、サービスマンが対応する現像装置９１を交換したり清掃したりし、それでもトナー飛散が発生するような場合、あるいはトナー飛散の発生の有無を定期的に確認するような場合に、粉塵検知センサ５００を取り付ける（汎用コネクタ２６に接続する）。
【００５４】
粉塵検知センサ５００が取り付けられた複写装置１は、その粉塵検知センサ５００による監視結果（検知結果）をそのレベルに応じた必要な情報と共に自動的に管理装置４へ送信するため、管理装置４側で定期的に情報を吸い上げる必要がなくなり、通信コストを低減できるという効果も得られる。
また、サービスマンは問題の発生した複写装置１が設置されているユーザ先に確認のために何度も足を運ぶ必要がなくなり、ユーザは常に良好な状態で複写装置１を使用することができるというメリットをもたらす。
なお、この実施形態では汎用コネクタ２６に粉塵検知センサ５００を接続した場合の例を示したが、これに限定されるものではなく、その他のプロセス制御状態モニタに必要と考えられる複数種類の状態検知センサを汎用コネクタ２６に選択的に接続することにより、同様の効果を得ることができる。
【００５５】
ここで、この画像形成装置管理システムの複写装置１による各請求項１〜１３に対応する作用効果を以下の（１）〜（１３）に示す。
（１）感光体の状態あるいは各種プロセス機器の状態のいずれかをプロセス制御状態として検知する複数種類の状態検知センサ（プロセス制御状態検知手段）を選択的に接続可能な汎用コネクタ２６（プロセス制御状態検知手段接続手段）を設け、その汎用コネクタ２６に必要なプロセス制御状態を検知できる状態検知センサが接続されている場合に、その検知結果を操作部２０の表示器に表示することにより、必要なプロセス制御状態を低コストで確実に把握して不具合の発生を防止することができる。
なお、一般に、複写装置の故障は１０００台に１台しか発生しないため、高価な複数種類の状態検知センサを複写機に固定的に取り付けることは無駄であり、大幅なコストアップとなる。
【００５６】
（２）通信Ｉ／Ｆ２５にデータ通信装置２が接続され（複写装置１がデータ通信装置２の機能を備えていればその接続は不要）、且つ汎用コネクタ２６に複数種類の状態検知センサのいずれかが接続されている場合に、その状態検知センサによって検知されたプロセス制御状態（解析情報）をデータ通信装置２によって管理装置４へ通知させることにより、管理装置４が、そのプロセス制御状態を管理すると共に、不具合発生までの各種プロセス制御状態と着目する不具合との関係を得ることによって、対象の複写装置１が設置されているユーザ先をサービスマンが訪問することなく、且つコストアップすることなく、不具合の発生を迅速且つ確実に防止することができる
【００５７】
（３）操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続された状態検知センサによる検知タイミングを設定するようにすれば、その状態検知センサによって検知されたプロセス制御状態をそのタイミングで管理装置４へ通知することになるため、管理装置４側では所望のタイミングで複写装置１からのプロセス制御状態を確認することができる。よって、適切な解析情報を得ることができると共に、サービスマンの負担を大幅に軽減させることができる。
（４）汎用コネクタ２６に接続された状態検知センサによる検知結果（検知出力のレベル）に応じて、その検知結果であるプロセス制御状態の通知が必要か否かを判断することにより、管理装置４へは必要なプロセス制御状態のみを通知することになるため、管理装置４側ではサービスマンによる対応をタイムリーに行うことができる。また、通信費を削減することもできる。
【００５８】
（５）操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に複数種類の状態検知センサのいずれかが接続されているか否かを示す情報を入力することにより、汎用コネクタ２６に複数種類の状態検知センサのいずれかが接続されているか否かを判断でき、複数種類の状態検知センサのいずれかが接続されていると判断した場合にのみ、その状態検知センサによる検知を含む対応する処理（図７の処理）を行うようにすればよいので、処理効率が向上する。また、操作部２０，管理装置４，端末装置６のいずれからの指示によっても、汎用コネクタ２６に複数種類の状態検知センサのいずれかが接続されているか否かを示す情報を入力可能にすれば、サービスマンが汎用コネクタ２６に複数種類の状態検知センサのいずれかを接続（装着）した後、あるいはその状態検知センサを外した後、その旨を示す情報を入力するための操作を操作部２０上で行うのを忘れた場合でも、その操作を管理装置４あるいは端末装置６上で行うことにより、汎用コネクタ２６に複数種類の状態検知センサのいずれかが接続されているか否かを示す情報を入力することができるため、わざわざユーザ先に訪問する必要がなくなる。
【００５９】
（６）操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサの種類を示す情報を入力するようにすれば、汎用コネクタ２６にどのような状態検知センサが接続されているか判断でき、その状態検知センサに対応する最適な処理を行える。
（７）プロセス制御状態の検知出力がデジタル信号かアナログ信号かで異なる状態検知センサも選択的に汎用コネクタ２６に接続可能にすれば、汎用コネクタ２６の汎用性がより高まる。この場合、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサの検知出力がデジタル信号かアナログ信号かを示す情報を入力可能にすれば、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサがプロセス制御状態の検知出力がデジタル信号かアナログ信号か判断できるため、それに対応する最適な処理を行える。
【００６０】
（８）プロセス制御状態の検知出力のチャンネル数が異なる状態検知センサも選択的に汎用コネクタ２６に接続可能にすれば、汎用コネクタ２６の汎用性が更に高まる。この場合、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサの検知出力のチャンネル数を示す情報を入力可能にすれば、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサがプロセス制御状態の検知出力のチャンネル数を判断できるため、それに対応する最適な処理を行える。
【００６１】
（９）プロセス制御状態を検知する動作を実行するための電源電圧が異なる状態検知センサも選択的に汎用コネクタ２６に接続可能にすれば、汎用コネクタ２６の汎用性がより一層高まる。この場合、操作部２０，管理装置４，あるいは端末装置６からの指示により、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサのプロセス制御状態を検知する動作を実行するための電源電圧を示す情報を入力可能にすれば、汎用コネクタ２６に接続される状態検知センサのプロセス制御状態を検知する動作を実行するための電源電圧を判断できるため、その電源電圧を汎用コネクタ２６に確実に供給することができる。
【００６２】
以上、この発明を画像形成装置管理システムに使用できる複写装置に適用した実施形態について説明したが、この発明はこれに限らず、プリンタ，ファクシミリ装置，簡易印刷装置等の他の画像形成装置にも適用可能である。
【００６３】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、画像形成装置における感光体の状態あるいは露光装置，帯電装置，現像装置等の各種プロセス機器の状態（プロセス制御状態）のうち、必要なプロセス制御状態を低コストで確実に把握して不具合の発生を防止することができる。また、各種のプロセス制御における不具合が発生した画像形成装置や、特殊な環境下にある画像形成装置、監視したい画像形成装置が設置されているユーザ先をサービスマンが訪問することなく、且つコストアップすることなく、その画像形成装置のプロセス制御状態を管理装置から遠隔で確実に把握して不具合の発生を防止することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図２の複写装置１のこの発明に係る制御系の構成例を示すブロック図である。
【図２】この発明による画像形成装置を使用した画像形成装置管理システムの一実施形態を示すシステム構成図である。
【図３】この発明による画像形成装置の一実施形態である複写装置の機構部の一例を示す概略構成図である。
【図４】図３の画像形成手段４８の拡大図である。
【図５】図１の汎用コネクタ２６の詳細を説明するための図である。
【図６】図１の操作部２０，図２の管理装置４，又は端末装置６による汎用コネクタの状態検知センサへの接続に関する情報の入力操作を説明するための図である。
【図７】図２の各複写装置１によるこの発明に係わる処理動作の一例を示すフロー図である。
【図８】粉塵検知センサの光学系の構成例を示す図である。
【図９】粉塵検知センサの制御回路の構成例を示す図である。
【図１０】粉塵濃度と粉塵検知センサの検知出力のレベル（出力電圧）との関係であるセンサ出力特性を示す線図である。
【図１１】粉塵検知センサの検知出力の各レベル（サービスマンコールＳＣレベル１，２，３）と粉塵濃度と同時通報項目との関係を示す説明図である。
【符号の説明】
１：複写装置（画像形成装置）
２：データ通信装置　　　３，５：通信回線
４：管理装置（ホストコンピュータ）
６：端末装置　　　　　　２０：操作部
２１：制御部　　　　　　２２：状態検知センサ類
２２ａ：電位センサ　　２２ｂ：トナー濃度検知センサ
２２ｃ，２２ｃ′：状態検知センサ　　２３：メモリ
２４：Ｉ／Ｏポート　　　　　２５：通信Ｉ／Ｆ
２６：汎用コネクタ　　　　　４９：感光体
５１：露光装置　　　　　　　９０：帯電装置
９１：現像装置　　　　　　　５００：粉塵検知センサ
５１０：ＬＥＤ　　　　　　　５２０，５４０：レンズ
５３０：ＰＴ　　　　　　　　５５０：検知穴
５６０：粉塵　　　　　　　　６１０：ＬＥＤ駆動回路
６２０：増幅回路　　　　　　６３０：後処理回路
【図１】
2004094093.tif 000004
【図２】
2004094093.tif 000005
【図３】
2004094093.tif 000006
【図４】
2004094093.tif 000007
【図５】
2004094093.tif 000008
【図６】
2004094093.tif 000009
【図７】
2004094093.tif 000010
【図８】
2004094093.tif 000011
【図９】
2004094093.tif 000012
【図１０】
2004094093.tif 000013
【図１１】
2004094093.tif 000014