(57)【要約】【課題】保守対象物に対して使用状況に応じた適切な調整を実施させることができるようにする。【解決手段】保守支援サーバ１０は、ユーザが使用するプリンタ１２についての保守の依頼（消耗品の発注依頼、修理依頼）を受信し、この受信した保守の依頼の内容をデータベースに記録する。保守支援サーバ１０は、データベースによって記録された依頼の内容に基づいて、プリンタ１２に対する使用状況（発注頻度、故障頻度）を管理し、この管理された使用状況に基づいてプリンタ１２への色調整が必要であるか判断し、調整が必要と判断された場合に調整が必要であることを保守員などに対して通知する。【選択図】　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
保守対象物に対する保守を支援する保守支援サーバであって、
前記保守対象物についての保守の依頼を受信する依頼受信手段と、
前記依頼受信手段によって受信した保守の依頼の内容を記録する記録手段と、
前記記録手段によって記録された依頼の内容に基づいて、前記保守対象物に対する使用状況を管理する使用状況管理手段と、
前記使用状況管理手段によって管理された使用状況に基づいて、前記保守対象物への所定の調整が必要であるか判断する判断手段と、
前記判断手段によって調整が必要と判断された場合に、調整が必要であることを通知する通知手段と
を具備したことを特徴とする保守支援サーバ。
【請求項２】
前記保守対象物がプリンタであって、
前記判断手段は、前記プリンタへの色の調整が必要であるかを判断することを特徴とする請求項１記載の保守支援サーバ。
【請求項３】
前記依頼受信手段は、保守の依頼として前記保守対象物における消耗品についての発注依頼を受信し、
前記使用状況管理手段は、前記発注依頼をもとに消耗品の発注頻度を管理し、
前記判断手段は、前記使用状況管理手段によって管理された発注頻度に基づく消耗品の使用量と調整の必要性との関係から、調整が必要であるか判断することを特徴とする請求項１記載の保守支援サーバ。
【請求項４】
前記依頼受信手段は、保守の依頼として前記保守対象物についての修理依頼を受信し、
前記使用状況管理手段は、前記修理依頼をもとに修理頻度を管理し、
前記判断手段は、前記使用状況管理手段によって管理された修理頻度と調整の必要性との関係から、調整が必要であるか判断することを特徴とする請求項１記載の保守支援サーバ。
【請求項５】
保守対象物に対する保守を支援する保守支援方法であって、
前記保守対象物についての保守の依頼を受信し、
この受信した保守の依頼の内容に基づいて、前記保守対象物に対する使用状況を管理し、
この管理された使用状況に基づいて、前記保守対象物への所定の調整が必要であるか判断し、
この判断によって調整が必要と判断された場合に、調整が必要であることを通知することを特徴とする保守支援方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ等に対する保守を支援するための保守支援サーバ、保守支援方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、比較的大型の業務用プリンタ装置に対しては、定期的に保守管理が必要となっている。例えば、プリンタ装置は、使用されることでインクが消耗されていくために補充が必要であり、またドラムユニットなどについても使用頻度（出力枚数）が所定値を越えた場合には交換が必要となってくる。
【０００３】
こうした、プリンタ装置で使用されるインクやドラムユニットなどの消耗品は、プリンタ装置を利用しているユーザから補充あるいは交換などが必要である旨をメーカーやメンテナンス会社に連絡することで、メーカーなどから各ユーザに対して発送することで補充したり、メンテナンスを行なう保守員などがプリンタ装置の設置場所に配送するといったことが行われている。
【０００４】
ところで、プリンタ装置では、安定した印刷を継続するためには色管理が必要となっている。従来、プリンタ装置の色管理は、保守員などが一定期間ごとにプリンタの設置場所に赴いて、プリンタ装置に対して調整することで行われている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
このように従来のプリンタ装置に対する保守では、色管理を一定期間毎に実施して色調整を行っているが、プリンタ装置の出力色は出力枚数などや使用環境など使用状況によって変化する。すなわち、プリンタ装置によっては、長期間、色調整が不要なものがあったり、通常の一定期間毎に実施する色調整の他にさらに頻繁に色調整が必要なものがあったりする。このため、長期間、色調整が不要な場合には、一定期間毎に色調整のために赴くことが無駄な作業となってしまうことがあった。また、頻繁に色調整が必要な場合には、適切なタイミングで色調整を実施しないと、本来、意図しているものと異なった出力がされてしまうことがあった。しかしながら、プリンタ装置の使用状況については保守側で収集することが容易でなく、使用状況に応じた適切な色調整をすることが困難となっていた。
【０００６】
本発明は前記のような事情を考慮してなされたもので、その目的とするところは、保守対象物に対して使用状況に応じた適切な調整を実施させることができる保守支援サーバ、保守支援方法を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明はかかる課題を解決するものであり、請求項１の発明は、保守対象物に対する保守を支援する保守支援サーバであって、前記保守対象物についての保守の依頼を受信する依頼受信手段と、前記依頼受信手段によって受信した保守の依頼の内容を記録する記録手段と、前記記録手段によって記録された依頼の内容に基づいて、前記保守対象物に対する使用状況を管理する使用状況管理手段と、前記使用状況管理手段によって管理された使用状況に基づいて、前記保守対象物への所定の調整が必要であるか判断する判断手段と、前記判断手段によって調整が必要と判断された場合に、調整が必要であることを通知する通知手段とを具備したことを特徴としたものである。
【０００８】
本発明の請求項２の発明は、前記保守対象物がプリンタであって、前記判断手段は、前記プリンタへの色の調整が必要であるかを判断することを特徴としたものである。
【０００９】
本発明の請求項３の発明は、前記依頼受信手段は、保守の依頼として前記保守対象物における消耗品についての発注依頼を受信し、前記使用状況管理手段は、前記発注依頼をもとに消耗品の発注頻度を管理し、前記判断手段は、前記使用状況管理手段によって管理された発注頻度に基づく消耗品の使用量と調整の必要性との関係から、調整が必要であるか判断することを特徴としたものである。
【００１０】
本発明の請求項４の発明は、前記依頼受信手段は、保守の依頼として前記保守対象物についての修理依頼を受信し、
前記使用状況管理手段は、前記修理依頼をもとに修理頻度を管理し、前記判断手段は、前記使用状況管理手段によって管理された修理頻度と調整の必要性との関係から、調整が必要であるか判断することを特徴としたものである。
【００１１】
本発明の請求項５の発明は、保守対象物に対する保守を支援する保守支援方法であって、前記保守対象物についての保守の依頼を受信し、この受信した保守の依頼の内容に基づいて、前記保守対象物に対する使用状況を管理し、この管理された使用状況に基づいて、前記保守対象物への所定の調整が必要であるか判断し、この判断によって調整が必要と判断された場合に、調整が必要であることを通知することを特徴としたものである。
【００１２】
請求項１，５に記載の発明によれば、依頼受信手段によって受信された保守対象物についての保守の依頼の内容を記録手段によって記録しておき、この記録された依頼の内容に基づいて使用状況管理手段により使用状況が管理される。そして、使用状況に基づいて保守対象物への所定の調整が必要であるか判断手段によって判断され、調整が必要と判断された場合に、調整が必要であることを通知することで保守対象物に対する保守を支援する。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、保守対象物がプリンタであり、前記判断手段によって、使用状況によって変化する色の調整が必要であるか判断される。
【００１４】
請求項３に記載の発明によれば、依頼受信手段によって保守対象物についての発注依頼を受信し、使用状況管理手段によって発注依頼をもとに消耗品の発注頻度を管理し、判断手段によって発注頻度に基づく消耗品の使用量と調整の必要性との関係から調整が必要であるか判断する。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、依頼受信手段によって保守対象物についての修理依頼を受信し、使用状況管理手段によって修理依頼をもとに修理頻度を管理し、判断手段によって修理頻度と調整の必要性との関係から調整が必要であるか判断する。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について説明する。図１は本実施形態に係わるプリンタ保守支援システムのシステム構成を示すブロック図である。
【００１７】
図１に示すプリンタ保守支援システムでは、保守対象物であるプリンタに対する保守を支援するサービスを提供する保守支援会社に保守支援サーバ１０が設置されており、この保守支援サーバ１０によってユーザが使用しているプリンタ１２に対する保守を支援する。保守支援サーバ１０は、ユーザ側で使用されているプリンタ１２と、ユーザ端末１４及びネットワークを介して接続されている。また、保守支援サーバ１０は、ユーザが使用しているプリンタ１２のメーカーに設置されたメーカー端末１６とネットワークを介して接続されている。
【００１８】
保守支援サーバ１０は、ユーザ側から送信されるプリンタ１２についての保守の依頼、すなわち消耗品の発注依頼あるいは故障発生時の修理依頼を受信し、この受信した保守の依頼内容をプリンタ情報として記録するためのプリンタ情報データベース（記録手段）を有している。保守支援サーバ１０は、プリンタ情報データベースに記録された依頼の内容（プリンタ情報）に基づいて、プリンタ１２に対する使用状況を管理し、この管理された使用状況に基づいて、プリンタ１２への所定の調整、ここでは印刷色の調整（以下、色調整）が必要であるか判断する機能を有している。保守支援サーバ１０は、色調整が必要と判断された場合に、色調整が必要であることをユーザあるいは保守支援会社の保守員などに対して通知する。
【００１９】
ユーザによって使用されるプリンタ１２は、ＬＡＮなどのネットワークを介してユーザ端末１４と接続されている。プリンタ１２は、消耗品であるインクの残量を検知するセンサや、ドラムユニットの交換時期を判断するための出力枚数をカウントするためのセンサなどが設けられており、このセンサによって消耗品の補充あるいは交換が必要である状態となっていることを検知した場合に、ユーザ端末１４に対して消耗品残量少である旨を通知する機能を有している。例えばプリンタ１２は、予め決められた所定のフォーマットを持つ電子メールを生成し、ユーザ端末１４に対して送信することで、消耗品の補充あるいは交換が必要な旨を通知する。また、プリンタ１２は、故障の発生を検知するセンサなどが設けられており、故障発生を検知した場合に、故障が発生した旨を通知する機能を有している。プリンタ１２は、同様にして所定のフォーマットを持つ電子メールを生成し、ユーザ端末に対して送信することで故障の発生を通知する。
【００２０】
ユーザ端末１４は、プリンタ１２からの通知内容を出力して、ユーザに消耗品の発注依頼あるいは故障に対する修理依頼を送信すべきかを問い合わせ、この問い合わせに対して依頼送信の実行が指示された場合に、保守支援会社の保守支援サーバ１０に対して依頼を送信する機能を有する。なお、プリンタ１２は、消耗品の補充あるいは交換が必要であると判断した場合、あるいは故障発生を検知した場合に、ユーザ端末１４を介さずに直接、保守支援サーバ１０に通知する構成とすることもできる。
【００２１】
メーカー端末１６は、保守支援サーバ１０を介してプリンタ１２から消耗品の発注依頼あるいは修理依頼を受信した場合に、消耗品の発注依頼あるいは修理依頼の受諾を出力し、依頼された消耗品のユーザに対する発送あるいは修理作業の実行を作業者などに対して通知する。
【００２２】
なお、プリンタ保守支援システムにおける、保守支援サーバ１０、ユーザ端末１４、メーカ端末１６は、例えばＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、磁気ディスク等の記録媒体に記録されたプログラムを読み込み、このプログラムによって動作が制御されるコンピュータによって実現される。
【００２３】
図２には、保守支援サーバ１０において管理されるプリンタ情報データベース（以下、データベースと称する）に登録されるプリンタ情報の一例を示している。データベースには、ユーザが使用しているプリンタ１２に関する情報が記録されるもので、例えば図２（ａ）に示すように、プリンタ１２を使用しているユーザのユーザ名、プリンタ１２の機種名、品番、及び設置場所などに関する情報が記録される。また、ユーザのプリンタ１２の使用に伴って、ユーザ側から送信される消耗品の発注依頼あるいは故障発生による修理依頼などの依頼内容が記録される。例えば、図２（ｂ）に示すように、消耗品の発注依頼に応じて消耗品名、依頼日などに関する情報が記録される。図２（ｂ）に示す例では、消耗品毎に発注依頼があった依頼日が順次記録される。また、データベースに記録された発注依頼に応じた情報をもとに消耗品毎の依頼頻度が算出されて、それぞれの消耗品名と対応づけて記録される。また、データベースには、修理依頼に応じた修理箇所の修理箇所名、依頼日などに関する情報が記録される。また、データベースに記録された修理依頼に応じた情報をもとに修理頻度が算出されて記録される。なお、図２に示すように、データベースには複数のプリンタ１２についてのプリンタ情報が登録され、それぞれに対する発注頻度や修理頻度を含むプリンタ情報をもとに使用状況を管理することができる。
【００２４】
図３（ａ）（ｂ）には、データベースに記録されているプリンタ情報をもとに色調整が必要であるか判断する際の根拠となる、発注頻度に基づく消耗品の使用量と調整の必要性との関係（図３（ａ））、及び修理頻度と調整の必要性との関係（図３（ｂ））を示す図である。
【００２５】
図３（ａ）は、例えばインクの使用量と印刷時の色の濃度との関係を示すもので、インクの使用量が少ない（発注頻度が少ない）段階では色の濃度が安定しておらず意図している濃度より淡くなってしまい、また、インクの使用量がある程度の量を越えると、それ以降、使用量が増加するに従って色が意図している濃度より淡くなってしまう関係があることを示している。
【００２６】
図３（ｂ）は、例えば故障回数と印刷時の色の変化との関係を示すもので、故障回数（修理頻度）が増加するに従って色が変化（意図した色よりも濃くなる、あるいは淡くなる）しやすくなってしまう関係があることを示している。
【００２７】
保守支援サーバ１０は、図３（ａ）（ｂ）に示す関係に従って色調整が必要な状況にあるか否かを判断する基準値の情報を記憶しており、この基準値とデータベースに記録されたプリンタ情報（発注頻度、修理頻度）とを比較して、対象とするプリンタ１２に対して色調整が必要であるか否かを判断することができる。
【００２８】
次に、本実施形態のプリンタ保守支援システムにおける保守支援サーバ１０の動作について説明する。
まず、保守支援サーバ１０におけるプリンタ情報の蓄積処理について、図４に示すフローチャートを参照しながら説明する。
【００２９】
ユーザによって使用されているプリンタ１２は、例えばインクなどの消耗品の残量などを監視しており、予め決められたレベル（発注依頼を送信すべきと判断されるレベル）にまで残量が少なくなったことを検知した場合に（図１（ａ）（１））、この旨（消耗品残量少）をユーザ端末１４に対して通知する（図１（ａ）（２））。
【００３０】
例えば、プリンタ１２は、消耗品残量少を通知するための電子メールを作成し、この電子メールをユーザ端末１４に送信することで通知する。この電子メールには、消耗品残量少を通知するためのメッセージの他に、機種名（品名）、品番（シリアルナンバー）、残量少が検知された消耗品（例えばインク）を示すデータが含まれるものとする。
【００３１】
ユーザ端末１４では、プリンタ１２から電子メールによって通知された内容を出力し、メーカ（保守支援サーバ１０）に対して消耗品の発注依頼を送信すべきかをユーザに問い合わせる。ユーザ端末１４は、プリンタ１２から取得した情報から依頼のための必要事項が入力された依頼画面を表示させることができ、この依頼画面を通じて発注依頼をすべきか否かの指示を入力することができる。ユーザ端末１４は、ユーザからの指示に応じて発注依頼を送信するものと判断できると（図１（ａ）（３））、保守支援サーバ１０に対して、機種名（品名）、品番（シリアルナンバー）、消耗品（例えばインク）を示すデータなどが含まれた発注依頼を送信する（図１（ａ）（４））。
【００３２】
また、プリンタ１２は、消耗品の残量などの監視と共に故障発生の有無を監視しており、故障が発生した場合に（図１（ａ）（１））、前述と同様にしてユーザ端末１４に対して電子メールなどによって通知する（図１（ａ）（２））。ユーザ端末１４は、修理依頼を送信すべきかをユーザに問い合わせ、この問い合わせに対して修理依頼をする指示が入力された場合に（図１（ａ）（３））、保守支援サーバ１０に対して、機種名（品名）、品番（シリアルナンバー）、故障個所を示すデータなどが含まれた修理依頼を送信する（図１（ａ）（４））。
【００３３】
保守支援サーバ１０は、ユーザ端末１４からの依頼（発注依頼または修理依頼）を受信すると（ステップＡ１）、ユーザ認証などのセキュリティのための処理手続きを経て、保守支援サービスを提供すべきユーザであることが認証できると、依頼内容をプリンタ情報として図２に示すようにデータベースに記録する（ステップＡ２）。また、保守支援サーバ１０は、データベースに記録したプリンタ情報をもとに、発注依頼があった消耗品に対する発注頻度、あるいは修理頻度を更新してデータベースに記録する（ステップＡ３）。そして、保守支援サーバ１０は、ユーザ端末１４から受信した依頼をメーカ端末１６に対して送信する（ステップＡ４）（図１（ａ）（６））。
【００３４】
メーカー側においてメーカ端末１６は、保守支援サーバ１０を介して受信した依頼の受諾を出力し、依頼された消耗品のユーザに対する発送あるいは修理作業の実行を作業者などに対して通知する。作業者などは、ユーザに対して消耗品を届ける日時や修理に赴く日時等の確認をユーザに対して行ない、それに応じて消耗品を発送したり（図１（ａ）（８））、ユーザのプリンタ１２が設置された場所に赴いてプリンタ１２の修理を実施する。
【００３５】
こうして、保守支援サーバ１０は、ユーザ側でプリンタ１２の使用に伴って発生する、本来、メーカ側に対して送信される消耗品の発注依頼や修理依頼を受信し、ユーザとメーカーとの間を仲介することで、依頼内容をデータベースに記録して、プリンタ１２の使用状況を管理することができるようになる。
【００３６】
次に、保守支援サーバ１０における色管理について、図５に示すフローチャートを参照しながら説明する。
【００３７】
保守支援サーバ１０は、データベースにプリンタ情報が登録されている１台のプリンタを対象として、この対象とするプリンタに対応してデータベースに記録された修理頻度及び発注頻度の情報をもとに部品メンテナンスが必要であるかを判断する（ステップＢ１）（図１（ｂ）（１））。また、保守支援サーバ１０は、データベースに記録された修理頻度及び発注頻度の情報をもとに色調整が必要であるか判別する（ステップＢ３）（図１（ｂ）（１））。すなわち、保守支援サーバ１０は、図３を用いて説明した、色調整が必要な状況にあるか否かを判断する基準値の情報と、データベースに記録されたプリンタ情報（発注頻度、修理頻度）とを比較し、対象とするプリンタ１２に対して色調整が必要であるか否かを判断する。
【００３８】
なお、ここでの判断は、図３に示すインクの使用量と印刷時の色の濃度との関係と故障回数と印刷時の色の変化との関係のそれぞれから決められる基準値の何れか一方もとに判断しても良いし、両者を複合的に参照して判断しても良い。また、図３に示す関係以外の色調整のタイミングを判断するために参照可能な他の要因を考慮して判断するようにしても良い。
【００３９】
ここで、保守支援サーバ１０は、部品メンテナンスが必要であると判断した場合（ステップＢ２）、あるいは色調整が必要であると判断した場合（ステップＢ４）、ユーザ端末１４に対して部品メンテナンスあるいは色調整が必要であることを例えば所定のフォーマットによる電子メールを生成して送信する（ステップＢ５）（図１（ｂ）（２））。
【００４０】
この通知に対して、ユーザ側（ユーザ端末１４）から部品メンテナンスあるいは色調整の実行依頼が応答された場合（ステップＢ６）（図１（ｂ）（３））、保守支援サーバ１０は、依頼を受信して、ユーザ認証などのセキュリティのための処理手続きを経て、保守支援サービスを提供すべきユーザであることが認証できると、依頼の受諾を出力し、依頼された部品メンテナンスあるいは色調整の実行を保守員などに対して通知する（ステップＢ７）（図１（ｂ）（４））。
【００４１】
保守支援会社の保守員は、ユーザのプリンタ１２が設置された場所に赴いてプリンタ１２に対する部品メンテナンスや色調整などを実施する。
【００４２】
こうして、保守支援サーバ１０はデータベースに記録されるプリンタ情報（修理頻度あるいは発注頻度）をもとに、部品メンテナンスや色調整の必要性を判断することができる。データベースに記録される修理頻度あるいは発注頻度は、ユーザ側から送信される発注依頼または修理依頼に応じて逐次更新されるので、色調整が必要な適切なタイミングを決定することができる。
【００４３】
このようにして、本実施形態における保守支援サーバ１０は、ユーザ側から送信される消耗品の発注依頼や故障発生に伴う修正依頼を受信して、この依頼内容をデータベースにおいて記録してプリンタ１２の使用状況を管理し、この使用状況に応じて色調整が必要であるかを判断することができる。従って、プリンタ毎に異なる使用状況に応じた適切なタイミングで色調整を実施させることができる。このため、一定期間毎にメンテナンスするためにプリンタ１２の設置場所に赴くことによる弊害、すなわち色調整が不要な状態であるにも関わらずメンテナンス作業に赴くことで無駄な労力を消費したり、色調整が必要な状態であるにも関わらず一定期間が経過しないために色調整が行われず意図しない色により出力されたりする状況を排除することができる。また、ユーザにとってもプリンタ１２の使用に伴って行っている発注依頼や修正依頼をもとに使用状況が管理されるので、特別な作業を必要とすることなく、安定した印刷をプリンタ１２によって継続的に実行させることができるようになる。
【００４４】
なお、前述した説明では、説明を簡単にするために、１台のプリンタ１２のみを対象として説明しているが、１ユーザが使用している複数のプリンタを対象とすることができる。この場合、保守支援サーバ１０は、プリンタ情報データベースにおいて、各プリンタについてのプリンタ情報を記録し、それぞれの使用状況を管理する。さらに、複数のユーザのそれぞれが使用している複数のプリンタを対象とすることができる。この場合、複数のプリンタが異なる機種である場合には、図３に示すような、消耗品の使用量と調整の必要性との関係や修理頻度と調整の必要性との関係に関する情報は、それぞれ同じ機種について予め用意しておき、機種に対応する情報を参照して色調整が必要であるか否かを判断するものとする。さらに、同じ機種でも設置場所等の条件において、近い条件のもの同士のデータを共通化することが好ましい。
【００４５】
また、図１では１つのメーカーを対象としているが、複数のメーカーを対象として、それぞれのメーカーのプリンタについての使用状況を管理することもできる。複数の異なるメーカーのプリンタも合わせて一緒に保守支援サーバ１０において管理することで、ユーザは複数の異なるメーカーのプリンタを混在して使用しても、１つの保守支援会社（保守支援サーバ１０）に対して発注依頼及び修理依頼を送信すれば良いので利便性が向上する。また、メーカーとしても、多数のユーザにおいて自社のプリンタ１２が利用されていたとしても、１つの保守支援会社（保守支援サーバ１０）からの依頼送信を受信すれば良いので管理が容易となる。
【００４６】
また、前述した実施形態では、プリンタ１２における色調整を行なう場合について説明しているが、色調整以外にも、使用に伴って変化する所定の調整が必要なものを対象とすることができる。
【００４７】
また、プリンタ１２に限らず、各種のコピー機やコンピュータ、ファクシミリ装置などの情報機器を対象とすることができる。この場合、コンピュータは、ネットワークを介して保守支援サーバ１０と接続されることで、直接、発注依頼や修理依頼を保守支援サーバ１０に対して送信することができる。また、ファクシミリ装置では、発注依頼や修理依頼をファクシミリにより通知することができる。なお、各種のコンピュータやファクシミリ装置には、消耗品に対する残量を検知するセンサや故障発生を検知する検知手段を設け、この検知手段による検知に応じて依頼を発信する機能を設ける必要がある。
【００４８】
さらに、情報機器だけでなく、保守支援サーバ１０との通信が可能な情報機器が実装された他の保守管理が必要となるものを保守対象物とすることもできる。例えば、自動車や建造物などを保守対象物とすることができる。自動車については、消耗品（オイル関係、ブレーキパッド、バッテリなど）の消耗具合いをを検知するセンサを設け、消耗具合いが所定のレベルに達した場合に、発注依頼（あるいは発注依頼に代わる通知）を無線通信など介して保守支援サーバ１０に対して送信する。また、故障が検知された場合にユーザに通知するとともに、修正依頼（あるいは修正依頼に代わる通知）を同様にして保守支援サーバ１０に対して送信する。保守支援サーバ１０は、自動車からの発注依頼及び修理依頼（あるいは通知）をもとにして各自動車の使用状況を管理する。保守支援会社あるいはメーカーは、保守支援サーバ１０によって管理された自動車の使用状況に基づいて、消耗品の補充あるいは交換／修理などが必要であると判断した場合に、当該自動車のユーザに対してメンテナンスが必要な旨を電子メールなどによって通知する（プリンタ１２に対する色調節が必要な旨の通知に該当する）。建造物などについても、前述した自動車の場合と同様に消耗品の発注依頼あるいは修正依頼を、保守支援サーバ１０に各種ネットワークを通じて通知することで使用状況を管理させることができる。
【００４９】
また、図１に示す本実施形態におけるプリンタ保守支援システムでは、保守支援会社とメーカーとが別に設けられているとしているが、保守支援会社とメーカーとが一体となっていても良い（この場合、保守支援サーバ１０は、メーカ端末１６の機能を兼ねるものとする）。
【００５０】
また、上述した実施形態において記載した手法は、コンピュータに実行させることのできるプログラムとして、例えば磁気ディスク（フレキシブルディスク、ハードディスク等）、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ等）、半導体メモリなどの記録媒体に書き込んで各種装置に提供することができる。また、通信媒体により伝送して各種装置に提供することも可能である。本装置を実現するコンピュータは、記録媒体に記録されたプログラムを読み込み、または通信媒体を介してプログラムを受信し、このプログラムによって動作が制御されることにより、上述した処理を実行する。
【００５１】
また、本願発明は、前述した実施形態に限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で種々に変形することが可能である。更に、前記実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜な組み合わせにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【００５２】
【発明の効果】
以上詳述したように本発明の請求項１，５によれば、保守対象物についての保守の依頼の内容を受信して記録しておき、この記録された依頼の内容に基づいて使用状況を管理して、使用状況に基づいて保守対象物への所定の調整が必要であるか判断し、調整が必要と判断された場合に調整が必要であることを通知するので、保守対象物によって異なる使用状況に応じた適切なタイミングで調整を実施することができるよう、保守対象物に対する保守を支援することができる。
【００５３】
また本発明の請求項２によれば、保守対象物がプリンタである場合に、使用状況によって変化する色の調整が必要であるか判断するので、適切なタイミングで色調整を実施できる。
【００５４】
また本発明の請求項３によれば、保守対象物についての発注依頼を受信して、この発注依頼をもとに消耗品の発注頻度を管理し、この発注頻度に基づく消耗品の使用量と調整の必要性との関係から調整が必要であるか判断するので、適切なタイミングで調整を実施できる。
【００５５】
また本発明の請求項４によれば、保守対象物についての修理依頼を受信して、この修理依頼をもとに修理頻度を管理し、この修理頻度と調整の必要性との関係から調整が必要であるか判断するので、適切なタイミングで調整を実施できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態に係わるプリンタ保守支援システムのシステム構成を示すブロック図。
【図２】保守支援サーバ１０において管理されるプリンタ情報データベースに登録されるプリンタ情報の一例を示す図。
【図３】プリンタ情報データベースにおいて記録されているプリンタ情報をもとに色調整が必要であるか判断する際の根拠となる、発注頻度に基づく消耗品の使用量と調整の必要性との関係及び修理頻度と調整の必要性との関係を示す図。
【図４】本実施形態における保守支援サーバ１０におけるプリンタ情報の蓄積処理について説明するためのフローチャート。
【図５】本実施形態における保守支援サーバ１０における色管理について説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
１０…保守支援サーバ
１２…プリンタ
１４…ユーザ端末
１６…メーカ端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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