(57)【要約】      （修正有）【課題】エアバッグモジュールをステアリングホイールに保持するクリップのステアリングホイールへの装着を単純にする。【解決手段】クリップは、アーマチュアの第１スロットに配置される第１脚部と、湾曲部から延出する第２脚部とを有する。第２脚部はアーマチュアの第２スロットに配置され、クリップは、休止位置と移動位置との間で移動自在である。クリップ脚部は、組み立てプロセスにおいて、アーマチュア嵌合面に予圧を印加する。本発明はさらに、ステアリングホイールアセンブリだけでなく、ステアリングホイールアーマチュアにクリップを連結するための方法に関する。また、ステアリングホイールサブアセンブリに連結されるのに適したエアバッグサブアセンブリを備える取付けブラケットの構造およびステアリングホイールサブアセンブリのカバーに関し、カバーとアーマチュアとが協働して、クリップ脚部の一つと整合したアクセス通路を画定する。【選択図】      図１
2004323010.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
本体と、キャビティを画定するように該本体から後退した凹面と、該キャビティと連通する第１および第２スロットと、該第１スロットに近接した第１嵌合面と、該第２スロットに近接した第２嵌合面と、該面を貫通する孔とを有するアーマチュアと、
前記第１スロットに配置される第１脚部と、該第１脚部から延出する湾曲部と、該湾曲部から延出する第２脚部とを含むクリップであって、該第２脚部が該第２スロットに配置され、休止位置と移動位置との間で移動自在なクリップであり、少なくとも組み立てプロセスにおいて当該クリップが前記休止位置にある時に、該第１脚部が前記孔を部分的に閉塞し、該第１脚部が前記第１嵌合面に予圧を印加し、該第２脚部が該第２嵌合面に予圧を印加する、クリップと、
を含む、ステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項２】
前記第１脚部が、前記湾曲部から延出する第１部分と、該第１部分から延出する第２部分と、該第２部分から延出する第３部分とを含み、該第２部分が該第１および第３部分と概ね直交する、請求項１に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項３】
前記第３部分が前記第２嵌合面と嵌合する、請求項２に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項４】
前記アーマチュアが前記キャビティを部分的に画定する側壁を含み、前記第１および第２スロットの各々が前記面と前記側壁とを貫通する、請求項１に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項５】
前記アーマチュアがさらに、前記凹面から延出するハブを含み、前記湾曲部が前記ハブの周囲に配置される、請求項１に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項６】
前記アーマチュアに連結されるカバーをさらに含み、該カバーが、前記ハブと整合されるとともに前記面から離間する前記湾曲部の移動を制限するボスを有する、請求項５に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項７】
前記カバーがさらにガイド部材を含み、該ガイド部材とアーマチュアとが協働して、前記キャビティと連通するとともに前記第２脚部と整合された軸を有するアクセス通路を画定する、請求項６に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項８】
前記アーマチュアに連結されるとともにガイド部材を有するカバーをさらに含み、該ガイド部材とアーマチュアとが協働して、前記キャビティと連通するとともに前記第２クリップ脚部と整合した軸を有するアクセス通路を画定する、請求項１に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項９】
前記ガイド部材が、係合面と、該係合面から後退した凹部とを含み、前記カバーがさらに、前記凹部と整合したアクセス開口部を含む、請求項８に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項１０】
ステアリングホイールアーマチュアにクリップを連結する方法において、該クリップが、第１脚部と、該第１脚部から延出する湾曲部と、該湾曲部から延出する第２脚部とを含み、該アーマチュアが、本体と、凹面と、第１スロットと、第２スロットと、該凹面から延出するハブとを有する、方法であり、
（ａ）前記第１脚部を前記第１スロットに挿入することと、
（ｂ）前記第２脚部を前記第２スロットに配置することと、
（ｃ）前記クリップを前記凹面へ移動させることと、
を含む、方法。
【請求項１１】
前記方法がさらに、段階（ａ）の後に段階（ｂ）、段階（ｂ）の後に段階（ｃ）を実施することを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
さらに、段階（ａ）の後で、前記クリップを前記凹面へ回転させて前記湾曲部を前記ハブと整合させることを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
前記クリップを前記凹面へ移動させる前記段階が、前記湾曲部を前記ハブの周囲に配置することを含む、請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
段階（ｂ）と（ｃ）の一方が前記クリップを弾性変形させることを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１５】
前記方法がさらに、段階（ａ）の後で段階（ｃ）、段階（ｃ）の後で段階（ｂ）を実施することを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１６】
段階（ｃ）がさらに、前記湾曲部を前記ハブの周囲に配置してクリップを弾性変形させることを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
アーマチュアとクリップとを含むステアリングホイールサブアセンブリであって、
前記アーマチュアが、本体と、キャビティを画定するように該本体から後退した凹面と、該キャビティと連通する第１および第２スロットと、該第１スロットに近接した第１嵌合面と、該第２スロットに近接した第２嵌合面と、該面を貫通する孔とを有し、
前記クリップが、前記第１スロットに配置された第１脚部と、該第１脚部から延出する湾曲部と、該湾曲部から延出する第２脚部とを有し、該第２脚部が前記第２スロットに配置され、該クリップが、休止位置と撓曲位置との間で移動自在であり、少なくとも組み立てプロセスにおいて当該クリップが前記休止位置にある時に、該第１脚部が前記孔を部分的に閉塞し、該第１脚部が前記第１嵌合面に予圧を印加し、該第２脚部が該第２嵌合面に予圧を印加する、
ステアリングホイールサブアセンブリと、
環状溝を有するピンを備える取付けプレートを含むエアバッグサブアセンブリであって、該ピンが前記アーマチュア孔に配置されるとともに前記クリップが前記溝に配置されて、エアバッグサブアセンブリを前記ステアリングホイールサブアセンブリに連結する、エアバッグサブアセンブリと、
を含む、ステアリングホイールアセンブリ。
【請求項１８】
前記エアバッグサブアセンブリが、ホーンモジュールとエアバッグモジュールとを含み、前記ホーンモジュールが前記取付けプレートを画定するブラケットを含み、該エアバッグモジュールが、前記ブラケットに連結されるハウジングを有する、請求項１７に記載のステアリングホイールアセンブリ。
【請求項１９】
前記ブラケットが、第１接続部分支持部と、第２接続部分支持部と、該第１および第２接続部分支持部を相互接続する接続部とを含む、請求項１８に記載のステアリングホイールアセンブリ。
【請求項２０】
さらに、前記アーマチュアに連結されたカバーを含み、該カバーが、アクセス開口部と、該アクセス開口部と整合した凹部を有するガイドとを含み、該アクセス開口部および凹部が該アーマチュアと協働して、前記第２脚部との作用的嵌合状態に取外し工具を案内するように該第２脚部と整合したアクセス通路を形成する、請求項１７に記載のステアリングホイールアセンブリ。
【請求項２１】
前記アクセス通路における略軸方向移動に前記取外し工具を制限する構造を該アクセス通路が持つ、請求項２０に記載のステアリングホイールアセンブリ。
【請求項２２】
ステアリングホイールサブアセンブリに連結されるのに適用されるエアバッグサブアセンブリにおいて、
第１接続部分支持部と、第２接続部分支持部と、該第１および第２接続部分支持部とを相互接続する接続部とを含むブラケットと、
前記第１接続部分支持部に固定されるとともに該部から延出する第１接続部分と、
前記第２接続部分支持部に固定されるとともに該部から延出する第２接続部分と、
を含む、エアバッグサブアセンブリ。
【請求項２３】
前記ブラケットが、前記接続部と一体的に打抜き加工された前記第１および第２接続部分支持部を備える打抜き加工金属ブラケットである、請求項２２に記載のエアバッグサブアセンブリ。
【請求項２４】
前記ブラケットが、前記第１および第２接続部分支持部と前記接続部とを含むＵ字形本体を有する、請求項２２に記載のエアバッグサブアセンブリ。
【請求項２５】
さらに、前記ブラケットに移動自在に連結されたエアバッグモジュールを含む、請求項２４に記載のエアバッグサブアセンブリ。
【請求項２６】
前記第１および第２接続部分の各々が、連結クリップを収容する寸法の環状周溝を有する円筒ピンを含む、請求項２２に記載のエアバッグサブアセンブリ。
【請求項２７】
本体と、キャビティを画定するように該本体から後退した面と、該面を貫通する孔とを有するアーマチュアと、
前記キャビティに配置可能であり、前記アーマチュアに連結され、脚部を含むクリップであって、該脚部が、休止位置から撓曲位置へ移動自在であり、該クリップが該休止位置にある時に該脚部が前記孔を部分的に閉塞する、クリップと、
前記アーマチュアに連結されるとともに、アクセス開口部と、該アクセス開口部と整合した凹部を有するガイドとを含むカバーであって、該アクセス開口部および凹部が前記アーマチュアと協働して、前記脚部との作用的嵌合状態に取外し工具を案内するように該脚部と整合したアクセス通路を形成する、カバーと、
を含む、ステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項２８】
前記ガイドが、ガイド係合面を備える本体を含み、前記凹部が、該ガイド係合面から後退した弓形部を有する、請求項２７に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項２９】
前記アーマチュアが、側壁係合面を備える側壁を含み、前記面が、該係合面から後退し、前記ガイド係合面が、該側壁係合面と整合して前記アクセス通路を画定する、請求項２８に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項３０】
前記アクセス通路が、取外し工具を収容するとともに、前記アクセス通路における略軸方向移動に該取外し工具を制限する構造を持つ、請求項２７に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【請求項３１】
前記アーマチュアがさらに、前記キャビティと連通する第１および第２スロットと、該第１スロットに近接した第１嵌合面と、該第２スロットに近接した第２嵌合面とを含み、前記脚部が第２脚部であり、
前記クリップがさらに、前記第１スロットの第１脚部と、該第１脚部から延出する湾曲部と、該湾曲部から延出するとともに前記第２スロットに配置される第２脚部とを含み、
かつ少なくとも組み立てプロセスにおいて、前記第１脚部が前記第１嵌合面に予圧を印加し、前記第２脚部が前記第２嵌合面に予圧を印加する、
請求項２７に記載のステアリングホイールサブアセンブリ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は概して、自動車のステアリングホイール、さらに詳しくは、エアバッグサブアセンブリをステアリングホイールサブアセンブリに連結するための方法および機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在の自動車は、ドライバ側エアバッグ（ＤＡＢ）を含めた多様な乗員安全拘束システムを含む。ＤＡＢシステムは一般的に、ステアリングホイールのアーマチュアに連結されたエアバッグモジュールを含む。エアバッグモジュールをステアリングホイールサブアセンブリに連結するのに、当該技術では数多くの方法が用いられる。このようなシステムの一つは、エアバッグハウジングまたはブラケットに固定されたピンと、ステアリングホイールのばねクリップとを含む。各ピンは、エアバッグモジュールをステアリングホイールに保持するようにクリップを収容する溝を含む。ピンとクリップのシステムは一般的に、このような用途のための有効な連結機構であるが、ステアリングホイールへのクリップの装着を単純にするとともに、ピンとクリップとの正しい整合を保証する改良を行う必要性が存在する。他の従来ＤＡＢシステムは、連結機能のためだけに過剰な数の部品が必要であることと、製造または組立を過度に複雑にする構造であることとを含めた他の欠陥を持つ。
【０００３】
従来のステアリングホイールアセンブリの別の欠点は、エアバッグモジュールがステアリングホイールに装着された後、修理または交換のためにモジュールを取り外すのが困難なことである。一般に、技術者はエアバッグモジュールを手探りで取り外さなければならない、つまり取外しを実施するのに操作されなければならない機構を見ることができないのである。現在の設計では、取外し工具によるアクセスを保証するため、ステアリングホイールのカバーにクリアランス孔を含む。しかし、取外し工具の移動は一般的に多方向で可能なので、工具の正しい整合を妨げる。したがって、ステアリングホイールからエアバッグモジュールを手探りで取り外すことを容易にするステアリングホイール設計があれば、技術者にとって非常に有益であろう。
【０００４】
【特許文献１】米国特許第６，４７４，６８２号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、上述した欠陥に対処する幾つかの特徴を含む。例えば、本発明の一面は、上述したピンなどの接続部分を含むとともに、組立の容易さと構造的な強さとを改良する剛性機構を提供するエアバッグサブアセンブリブラケットである。
【０００６】
本発明の別の面は、アーマチュアにクリップを効果的に保持するとともに、アーマチュアへのクリップの取付けを容易にするステアリングホイールアーマチュアとクリップの設計である。
【０００７】
本発明のさらに別の面は、ステアリングホイールアーマチュアからのエアバッグモジュールの取外しを容易するように取外し工具が効果的に把持されるアクセス通路を画定するように協働するステアリングホイールアーマチュアと背面カバーである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
以上から、本発明はアーマチュアとクリップとを備えるステアリングホイールサブアセンブリに関する。クリップは、アーマチュアの第１スロットに配置される第１脚部と、第１脚部から延出する湾曲部と、湾曲部から延出する第２脚部とを有する。第２脚部はアーマチュアの第２スロットに配置され、クリップは休止位置と移動位置との間で移動自在である。ピンなどの接続部分を収容する構造を持つアーマチュアの孔をクリップが部分的に閉塞する。また、少なくとも組み立てプロセスにおいて、クリップ脚部はアーマチュア嵌合面に予圧を印加する。本発明はさらに、上述したステアリングホイールサブアセンブリを有するステアリングホイールアセンブリに加えて、クリップをステアリングホイールアーマチュアに連結するための方法に関する。本発明はさらにまた、ステアリングホイールサブアセンブリに連結されるのに適用されるエアバッグサブアセンブリを備える取付けブラケットの構造に関する。本発明はまた、カバーとアーマチュアとが協働してクリップ脚部の一つと整合したアクセス通路を画定する、ステアリングホイールサブアセンブリのカバーに関する。
【０００９】
本発明の他の適用範囲は、以下の詳細な説明と請求項と図面から明らかになるだろう。しかし、本発明の趣旨と範囲に含まれる様々な変更と変形は当該技術の熟練者には明白となるので、詳細な説明と特定例は、本発明の好適な実施例を示すものではあるが、例として挙げられたものに過ぎないことを理解すべきである。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、エアバッグモジュールをステアリングホイールに保持するクリップのステアリングホイールへの装着を単純にすることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下に記す詳細な説明と添付の請求項と添付の図面から、本発明がより充分に理解できるだろう。
【００１２】
図面に見られるように、本発明のステアリングホイールアセンブリ１０は、ステアリングホイールサブアセンブリ１２とエアバッグサブアセンブリ１４とを含む。エアバッグサブアセンブリ１４は概ね、ホーンモジュール１８に連結されたエアバッグモジュール１６と、クリップ６６と連結嵌合してエアバッグサブアセンブリ１４をステアリングホイールサブアセンブリ１２へスナップ装着する構造を持つピン３４とを含む。
【００１３】
エアバッグモジュール１６は、インフレータ２０と前面カバー２２とロックプレート２４とハウジング２６とリテーナリング２７とを含むように、図１と２に図示されている。リテーナリング２７は、ボルト２８とナット２９とを介してインフレータ２０をロックプレート２４に連結し、ハウジング２６はリベットなどによってロックプレート２４に固定されている。ホーンモジュール１８は、ホーン接点３０と、ブラケット（取付けプレート）３２と、溶接、クリンチング、かしめなど当該技術で一般に周知の方法でブラケット３２に固定された１本以上のロックピン３４とを含む。好適な実施例では、ピンはブラケットにかしめられ、かしめ中にブラケット材料を収容するための、ヘッド端部に近接した凹部を含む。ハウジング２６はまた、ハウジング２６とエアバッグモジュール１６の残りとをブラケット３２に対して移動させるようにホーンブラケット３２に連結されており、こうして、前面カバー２２を押してドライバがホーンを操作すると、ホーン接点３０がホーン回路を閉じる。以上の説明にもかかわらず、本発明の範囲から逸脱せずにエアバッグサブアセンブリの部品を変えられることは当該技術の熟練者に理解できるだろう。ロックプレート２４を省略して、前面カバー２２をハウジング２６に直接にリベット留めしてもよいことを、限定的ではなく例として述べておく。
【００１４】
本発明では、多様なホーン接点３０を使用してよい。例として、２００２年１１月５日にＩｋｅｄａ  ｅｔ  ａｌ．に発行された「エアバッグ装置を備えるステアリングホイール」という名称の特許文献１を参照するとよく、その開示内容全体が参考としてここに取り入られている。特許文献１にはより詳しく説明されているように、ホーン接点３０は、ボルト３６を収容してブラケット３２をハウジング２６に連結する構造を持ち、ホーン回路を開状態に維持するように付勢され、ホーンモジュール１８とエアバッグモジュール１６との間の上述した相対移動を許容する。完璧さを期すため、エアバッグおよびホーンモジュール１６，１８についての上の説明は例示目的で挙げたものであって、添付された請求項により定められる本発明の範囲を逸脱せずに様々な変形が可能であることを認識すべきであると、言及しておく。
【００１５】
各ロックピン３４は、ピン軸５２を中心として同心である接触面５０（図２）を有する先頭円錐端部と、ピンの全周にわたって延在する環状溝５４とを含むように図示されている。ブラケット３２をアーマチュア（本体）６０に連結する１本のピン３４が図２には図示されているが、図１には一対のピンを支持するブラケットが描かれていることに注意すること。本発明では多様なピン構造が使用されることは、当該技術の熟練者には理解できるだろう。
【００１６】
本発明の組立および使用中にピンの適切な構造的支持を行うため、第１および第２ピン支持部５６，５７と、ブラケット軸５９を横切ってピン部５６，５７の間に延在する横接続部５８とを備える略Ｕ字形の打抜き加工鋼部材としてブラケット３２が図示されている。接続部５８により設けられるピン支持部５６，５７の構造的相互接続は、ブラケット３２の安定性を高める。より詳しく述べると、ピン支持部の間の連続性は、後述するようにピン３４を介してエアバッグサブアセンブリ１４がステアリングホイールサブアセンブリ１２に連結された時に、ピン支持部の撓曲に抵抗するとともに正しいピンの整合を維持する。図示されたＵ字形ブラケット３２はまた、インフレータ２０を収容するとともに、電気アセンブリと、接続部と、ホーン作動中のブラケットに対するインフレータの移動のためのクリアランスとなるキャビティ５５を含む。図示された例にもかかわらず、当該技術の熟練者は、他のブラケット構造が使用されてもよいことを理解するだろう。例えば、横接続部５８はピン部の下端部からその間に延在するように図示されているが、接続部５８はピン支持部の実質的にいかなる箇所から延出してもよい。さらに、複数の接続部、またはキャビティのない中実プレートも使用してよい。加えて、２本のピンと２個のピン支持部が図示および説明されているが、本発明では実質的にいかなる数のピンおよびピン支持部を有してもよく、望ましくは、少なくとも２本のピンが設けられて、ブラケット軸５９の各側に少なくとも１本のピンと一つの支持部とが設けられる。またさらに、製造の容易さ、強度、そして導電性から、打抜き加工された鋼製のブラケットが好適であるが、他の適当な材料を使用してもよい。
【００１７】
ステアリングホイールサブアセンブリ１２は、ステアリングホイールシャフト（図示せず）によって支持されるとともにこのシャフトとともに回転自在であり、キャビティ６２とピン３４を収容する寸法の孔６４とを備える構造スケルトンであるアーマチュア（芯金）６０（図３）を含む。各キャビティは、クリップ６６を収容する構造を持つとともに、凹面７１を概ね囲繞する側壁６７により部分的に画定される。アーマチュア６０はまた、面７１から延出する位置決めハブ７２と、第１および第２スロット７４，７６とを含む。スロットは側壁６７と凹面７１とを貫通してクリップをアーマチュアに連結させる（図４と５）。二つのキャビティとクリップとが図示されており、クリップはアーマチュア６０に連結されて、クリップが休止位置（図３）にある時にアーマチュア孔６４を部分的に閉塞する。
【００１８】
クリップ６６は、第１脚部８０と、第１脚部から延出する湾曲部８２と、湾曲部８２から延出する第２脚部８４とを有する（図３）、弾性変形自在な弾性金属ばねロッドから形成されることが望ましい。第１脚部８０は、第１部分８５と、第１部分とほぼ直交する第２部分８６と、第２部とほぼ直交する第３部分８８とを含む。第１および第２脚部８０，８４と湾曲部８２とは同一平面上にあることにより製造を簡単にする。クリップ６６の各々がアーマチュア６０に組み付けられると（図３〜５）、第２部分８６が第１スロット７４に延在し、第３部分８８が第１スロットに近接した嵌合面９０と嵌合し、湾曲部８２がハブ７２の周囲に位置し、第２脚部８４の端部９２が第２スロット７６に配置されて第２スロットに近接した第２嵌合面９４と嵌合する。エアバッグサブアセンブリ１４とステアリングホイールサブアセンブリ１２を組み立てる際と、さらに所望ならばエアバッグサブアセンブリをステアリングホイールサブアセンブリから分解する際に、休止位置（図３）と移動位置（図６）との間における第２脚部８４の移動と、ピン溝５４との連結嵌合とを許容するような角度を、第２脚部８４に近接したキャビティ側壁（例えば図３の壁６７ａ）は持っている。
【００１９】
後でより詳細に述べるように、ステアリングホイールサブアセンブリはまた、エアバッグおよびステアリングホイールサブアセンブリ１４，１２の相互連結に先立ってアーマチュア６０に連結される背面カバー１００を含む。しかし組立プロセスでは、背面カバーの装着に先立って、アーマチュアとクリップのアセンブリの輸送を必要とする。このような場合、不意に外れることを防止するためクリップがアーマチュアにしっかりと連結されることが望ましい。ゆえにクリップとアーマチュアとは、クリップをアーマチュアに接続すると休止位置のクリップに予圧が発生するような構造を持つ。この予圧は、図示されたアーマチュアキャビティ６２内の位置にばねを保持するのに役立つ。したがって、後でより詳しく述べるように、第１および第２スロット７４，７６に近接したアーマチュアの第１および第２嵌合面９０，９４に予圧が作用するように、クリップは取付け中に弾性変形される。言い換えると、少なくとも組み立てプロセスにおいて、クリップに予圧が発生すれば良く、その後は必ずしも予圧が発生する必要はない。
【００２０】
クリップ６６をアーマチュア６０に組み付ける好適な方法は、図７(ａ)〜７(ｃ)に図示されており、第２および第３クリップ部分８６，８８を第１スロット７４に配置する段階（図７(ａ)）と、ハブ７２を収容するように湾曲部８２を配向するためクリップを回転させる段階（図７(ｂ)）と、第２脚部８４を弾性によって移動させて第２スロット７６と整合させるとともに、クリップを面７１へと移動させて、脚部８４を第２スロット７６に、湾曲部８２をハブ７２の周囲に配置する段階（図７(ｃ)）と、弾性力によって第２スロット７６を画定するアーマチュア部材との嵌合状態に脚部８４を移動させるように脚部８４を緩める段階（図３）とを含む。上記のように、上述したように取り付けられると、所望する予圧を発生させるように、第１スロットと第２スロットとの間の空間によってクリップの弾性変形が維持される。この組立方法が最適な組立プロセスを提供することが予想されるが、添付された請求項により定められる本発明の範囲から逸脱せずに、他の組立プロセスによってクリップ６６がアーマチュア６０に連結されてもよいことに言及しておく。例えば、図７ａに図示された方法で第２および第３クリップ部分８６，８８を第１スロット７４に配置してから、第２脚部８４を第２スロット７６に配置し（図８）、クリップを面７１へと移動させて（つまり回転させて）（矢印９９）、湾曲部８２をハブ７２の周囲に配置して所望する予圧を発生させてもよい。
【００２１】
図９と１０に図示されているように、背面カバー１００は、背面カバー１００をアーマチュア６０に連結する（図１０）ための締結具１０７を収容するようにアーマチュアハブ７２の通路１０６（図６）と整合自在な孔１０４を各々が有するボス１０２を含む。アーマチュアの凹面７１から離間するクリップの移動、つまり組立方向と反対の回転または他の移動をボスが阻止するように、各ボス１０２は関連するハブ７２を横方向に超える寸法を持つ。いったん背面カバー１００がアーマチュア６０に連結されると、各クリップ６６は、（１）第１スロット７４に近接した第１アーマチュア嵌合面９０と第２クリップ部分８８とが嵌合する点、（２）第２スロット７６に近接した第２アーマチュア嵌合面９４と第２クリップ脚部８４とが嵌合する点、（３）凹面７１から離間する湾曲部８２の移動をボス１０２が阻止する点の、３点で拘束されることが望ましい。ボス１０２によって設けられる第３の拘束点は、第２脚部８４の平面撓曲を制約せずにピン３４がクリップとの連結嵌合状態に配置される時に凹面から離間するクリップ湾曲部８２の移動を制限する。ここでは第１および第２拘束点は、クリップ脚部とアーマチュア嵌合面との予圧嵌合によって設けられると記載されているが、これに代わる拘束技術が使用されてもよいことを当該技術の熟練者は理解するだろう。しかし、背面カバー１００をアーマチュア６０に接続する前と後の両方においてクリップをアーマチュアへより安全に連結するには、予圧拘束が望ましい。
【００２２】
図示されたアーマチュア６０とクリップ６６の構造は、従来の設計に対して数多くの長所を提供する。例えば上述したように、背面カバー１００をアーマチュア６０に接続する前のばねへの予圧は、アーマチュアからクリップ６６が不意に外れることを防止する。さらに、いったん背面カバーが接続された後のクリップ６６の三つの拘束点は、さらに、ピン３４がアーマチュア孔６４へ挿入された時に凹面７１からクリップが所望しない移動をすることを防止する。加えて、クリップをアーマチュアに保持するのに一般的に使用される追加保持部品の必要を無くすとともに、アーマチュアに対するクリップの組立および分解のプロセスを単純化する設計である。
【００２３】
組立中、エアバッグモジュール１６はエアバッグサブアセンブリ１４を形成するようにホーンモジュール１８へ接続可能であり、クリップ６６と背面カバー１００とは上述した方法でステアリングホイールアーマチュア６０とともに組み立てられる。次に、ロックピン３４とクリップ６６との嵌合を介して、エアバッグサブアセンブリ１４がステアリングホイールサブアセンブリ１２に固定される（図２）。組立中、エアバッグサブアセンブリ１４は最初に、ロックピン３４がアーマチュア６０のそれぞれの孔６４と整合するように、ステアリングホイールサブアセンブリ１２に対して位置決めされる。次にエアバッグサブアセンブリ１４がアーマチュア６０の方へ移動して、ピンの同心接触面５０がクリップ６６と嵌合する。サブアセンブリ１４をアーマチュアへとさらに軸方向に移動させることにより、クリップがピン軸５２から離間するように移動し（図６）、クリップ６６がピンの周溝５４と整合されると、クリップが溝にスナップ止めされてエアバッグサブアセンブリ１４をアーマチュア６０へ連結する。
【００２４】
図９と１１〜１５に図示された代替実施例では、第２クリップ脚部８４をピン溝５４との連結嵌合状態から移動させて、ステアリングホイールサブアセンブリ１２からのエアバッグサブアセンブリ１４の取外しを容易にするため、取外し工具を収容する構造を持つ略管形のアクセス通路１１０（図１２と１３）を背面カバー１００とアーマチュア６０とが画定する。図示された実施例では、クリアランス孔１１２と、上面１１８を備える半円形凹部１１６を有するガイド１１４とを背面カバー１００が含む（図１１）。凹部１１６はクリアランス孔１１２と整合されて、背面カバー１００がアーマチュア６０に装着された時にキャビティ側壁６７の間隙１２０（図１４）と整合されるように、各々が背面カバー１００に位置決めされている。ガイド１１４は、アーマチュアと重複するような長さ１２２を有する。通路１１０の軸１２４は、第２クリップ脚部８４と交差する配向を持つ。アクセス通路１１０は、取外し工具をクリップ脚部との嵌合状態に案内して休止または連結位置（図３）から解離位置へのばねロッドの移動を許容するように、通路に沿った軸方向の移動に取外し工具を制限する。
【００２５】
本発明のこの特徴は、エアバッグサブアセンブリ１４をステアリングホイールサブアセンブリ１２から取り外すための改良構造および方法を提供する。より詳しく述べると、図示された実施例では、アーマチュア６０と背面カバー１００との間のアクセス通路１１０に取外し工具１２６（図１４と１５）が把持される。通路内で工具１２６を軸方向に移動させて、クリップをピン３４との連結嵌合状態から移動位置へ移動させるように第２クリップ脚部８４に工具を押圧することによって、ピン／クリップ連結が解除される。工具を通路１１０内での軸方向移動に制限することにより、この構造は、工具と第２クリップ脚部８４とを整合させることと、手探りでの部品の連結解除を容易にする。
【００２６】
アクセス通路１１０は多様なガイド・アーマチュアの協働的構造により形成されることが理解できるはずである。例えば、図示された実施例には、上凹面１１８の上に位置するガイドの係合面１３０（図１１と１２）と、キャビティの凹面７１から離間したアーマチュア側壁６７の係合面１３２とが見られるが、ガイドの係合面１３０がアーマチュアキャビティの凹面７１と係合するように延在する代替構造が、図１３に図示されている。さらに、取外し工具１２６は円形断面を、凹部は工具を収容する協働的弓形構造を持つように図示されているが、添付された請求項により定められる本発明の範囲から逸脱せずに、他の工具および凹部構造を本発明で使用してもよい。
【産業上の利用可能性】
【００２７】
上述した説明は、本発明の実施例を開示および図示するものである。以下の請求項により定められる本発明の真の趣旨および公正な範囲を逸脱せずに様々な変更、変形、変化が可能であることは、この説明から、そして添付された図面および請求項から当該技術の熟練者は容易に理解するだろう。限定でなく例として述べると、ブラケット３２とピン３４とクリップ６６と背面カバー１００についての特定の構造は、図面に描かれた浮動ホーンアセンブリに関して説明されたものだが、本発明のスナップ装着の特徴は他のエアバッグモジュール構造における使用にも等しく適していることに言及しておく。例えば、上述したブラケット３２以外の要素に固定されたピンまたは他の連結具を備える非浮動ホーン機構が、多くの従来システムで使用されている。請求された本発明の特徴は、これらおよび他の従来機構に適していることを理解すべきである。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明によるステアリングホイールアセンブリの分解斜視図である。
【図２】本発明によるステアリングホイールアセンブリの断面図である。
【図３】図１に図示されたステアリングホイールアーマチュアとクリップの平面図である。
【図４】第１スロットとクリップの結合を示す部分的正面図である。
【図５】第２スロットとクリップの嵌合を示す部分的断面図である。
【図６】移動位置にあるクリップを示すアーマチュアとクリップの部分的平面図である。
【図７】クリップをアーマチュアに組み付ける好適な手順を示す。
【図８】代替組立方法を示す。
【図９】図１に図示された背面カバーの平面図である。
【図１０】アーマチュアキャビティの凹面から離間するクリップの移動を制限する背面カバーのボスを示す断面図である。
【図１１】図９の１１−１１線における断面図である。
【図１２】背面カバー案内部材とアーマチュアとの係合を示す、図１１に図示されたものと同様の断面図である。
【図１３】ガイド部材とアーマチュアの代替構造を示す、図１２に図示されたものと同様の断面図である。
【図１４】アーマチュアの一部と背面カバーのガイドの平面図である。
【図１５】図１４の１５−１５線における断面図である。
【符号の説明】
【００２９】
１０  ステアリングホイールアセンブリ
１２  ステアリングホイールサブアセンブリ
１４  エアバッグサブアセンブリ
１６  エアバッグモジュール
１８  ホーンモジュール
２０  インフレータ
２２  前面カバー
２４  ロックプレート
２６  ハウジング
２７  リテーナリング
２８  ボルト
２９  ナット
３０  ホーン接点
３２  ブラケット
３４  ロックピン
３６  ボルト
５０  接触面
５２  ピン軸
５４  環状溝
５５  キャビティ
５６，５７  ピン支持部
５８  接続部
５９  ブラケット軸
６０  アーマチュア
６２  キャビティ
６４  孔
６６  クリップ
６７  側壁
７１  凹面
７２  ハブ
７４，７６  スロット
８０  第１脚部
８２  湾曲部
８４  第２脚部
８６  第１脚部
１００  背面カバー
１０２  ボス
１０４  孔
１０６  通路
１０７  締結具
１１２  クリアランス孔
１１４  ガイド
１１６  凹部
１１８  上面
１２０  間隙
１２６  取外し工具
１３０，１３２  係合面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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