(57)【要約】【課題】後処理（用紙束排出処理）にかかる時間をより短縮する。【解決手段】中間トレイにスタックされる用紙の枚数が許容枚数（５枚）に到達すれば、その時点で中間トレイにスタックされた用紙束を排出させるとともに、後続する用紙に対する待機処理を行う。用紙束排出処理開始後の最初の用紙が最終の原稿に対応する用紙である場合には、待機処理を中止させてその用紙だけ排出させるとともに、次の部の１枚目の用紙に対する画像形成動作を遅延させる（図３（ａ））。【効果】後続する用紙が最終の原稿に対応するものであるかどうかが分からないことに起因して遅延処理を行わなくても、各部の用紙束を別々に排出することができる。【選択図】            図３
2004210534.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数枚の原稿に基づく画像形成後の複数枚の用紙をスタックし、そのスタックした用紙束をまとめて排出することができる後処理装置であって、
画像形成後の用紙を所定枚数までスタックできるスタック部と、
上記スタック部に上記所定枚数まで用紙がスタックされた場合に、そのスタックされた用紙束を排出させる用紙束排出手段と、
上記用紙束排出手段により上記所定枚数の用紙束が上記スタック部から排出されている間、後続する用紙を上記スタック部に送らずに待機させておくための用紙待機手段と、
上記後続する用紙が最終の原稿に対応する用紙である場合に、上記スタック部の排出処理後に上記用紙待機手段による上記後続する用紙の待機状態を解除して、上記スタック部にスタックさせる待機解除手段と、
上記待機解除手段により待機が解除されて上記スタック部にスタックされた上記後続する用紙を、上記スタック部から排出させる最終紙排出手段とを含むことを特徴とする後処理装置。
【請求項２】
複数枚の原稿に基づく画像形成を複数部行ったとき、上記最終紙排出手段により上記後続する用紙が排出される場合に、次の部の最初の用紙に対する画像形成動作を遅延させる手段をさらに含むことを特徴とする請求項１記載の後処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像形成後の複数枚の用紙をスタックし、そのスタックされた用紙束をまとめて排出する処理（用紙束排出処理）を実行可能な後処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、たとえば複写機などの画像形成装置に隣接して配置され、画像形成装置から排出された画像形成後の用紙を所定枚数までスタック（蓄積）しておくことができる中間トレイを備えた後処理装置が知られている。この種の後処理装置では、たとえば、中間トレイにスタックした複数枚の用紙の端部を揃えて、１部の用紙束として排出したり（用紙束排出処理）、用紙束をまとめてステープルで綴じる処理（ステープル処理）を施した後に排出したりすることができる。後処理装置から排出された用紙束は、たとえば排出トレイに受けられるようになっている。
【０００３】
この種の後処理装置を用いれば、画像形成装置において複数枚の原稿を１部としてその画像を読み取り、その画像に基づく画像形成を複数部行った場合に、各部の用紙束を別々に排出させることができる。各部の用紙束を別々に排出させる際には、たとえば、各用紙束排出後に排出トレイが水平方向に交互にスライドされるようになっている。これにより、各用紙束を交互にずらして積み重ねることができるので、各用紙束の境界を容易に識別できる。
【０００４】
この種の後処理装置では、通常、１部の用紙束を中間トレイから排出している間、後続する用紙、すなわち次の部の１枚目の用紙の中間トレイへの搬送を待機させておくことができるようになっている（たとえば、特許文献１および２参照）。待機された各部の１枚目の用紙は、後続する２枚目の用紙とともに中間トレイへと送られ、スタックされる。
このような構成によれば、画像形成装置から後処理装置への画像形成後の用紙の搬送を遅らせることなく、各部の用紙束を別々に排出することができる。したがって、用紙束ごとの排出のために画像形成動作を遅らせる必要がないので、後処理にかかる時間を短縮できる。
【０００５】
【特許文献１】
特開２０００−１６９０２４号公報
【特許文献２】
特開２０００−３２７２０８号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上記のような後処理装置では、画像形成装置で１部として読み取った原稿の枚数が、中間トレイでスタック可能な用紙の枚数（たとえば、５０枚）を超えている場合、１部の用紙束であっても５０枚ごとに別々に中間トレイから排出しなければならない。この場合、５０枚の用紙束を中間トレイから排出する際に、後続の用紙に対する画像形成動作を遅らせなければならない場合がある。以下、図５を参照して説明する。
【０００７】
図５は、従来の後処理装置における中間トレイへの用紙搬送タイミングを示すタイムチャートである。ただし、図５では、分かりやすく説明するために、中間トレイでスタック可能な用紙の枚数を５枚として説明する。
画像形成装置で１１枚の原稿を１部として読み取り、その画像に基づく画像形成を複数部行ったとすると、まず、１部目の１〜５枚目の用紙は、一定の時間間隔ごと（たとえば、１秒間隔）に中間トレイへと送られ、５枚目の用紙がスタックされた時点で、それら５枚の用紙束が中間トレイから排出される。
【０００８】
この際、６枚目の用紙を待機させておいて、７枚目の用紙とともに中間トレイへと搬送すれば、画像形成装置における画像形成動作を遅らせる必要はない。しかしながら、この時点では、画像形成を行う画像が最終の原稿に対応するものであるかどうかは分からないので、待機処理を行うことはできない。仮に、６枚目の用紙が最終の原稿に対応するものであれば、待機させた６枚目の用紙とともに２部目の１枚目の用紙が中間トレイへと送られることになり、各部の用紙束を別々に排出することができなくなってしまうからである。
【０００９】
上記のような理由から、６枚目の用紙に対する画像形成動作は所定時間だけ（たとえば、１．９秒）遅延され、これにより、通常の用紙間隔（１秒）に上記所定時間（１．９秒）を加えた時間（２．９秒）が経過したときに、６枚目の用紙が中間トレイに到達することになる。このような遅延処理により、１〜５枚目の用紙束が中間トレイから排出された後に、６枚目の用紙を中間トレイに到達させることができる。
【００１０】
同様に、１１枚目の用紙に対する画像形成動作も上記所定時間だけ（１．９秒）遅延され、通常の用紙間隔に上記所定時間を加えた時間（２．９秒）が経過したときに、中間トレイに到達する。
この例では１部の用紙枚数が１１枚であるので、１１枚目の用紙が中間トレイに到達すると、その１１枚目の用紙だけが中間トレイから排出される。これにより、１部目の用紙束の排出が完了し、排出トレイが水平方向にスライドされる。この１１枚目の用紙の排出時には、２部目の１枚目の用紙が待機され、後続する２枚目の用紙とともに中間トレイに送られる。したがって、１部目と２部目との間で画像形成動作を遅延させる必要がなく、その分だけ後処理にかかる時間を短縮できる。
【００１１】
２部目以降の画像形成時には、何枚目の用紙が最終の原稿に対応するものであるかが分かっている（すなわち、１部目の画像形成および後処理により、１１枚目の用紙が最終の原稿に対応するものであることが分かっている）ので、５枚目と６枚目との間で画像形成動作を遅延させる必要はない。したがって、１〜５枚目の用紙束を中間トレイから排出する際に６枚目の用紙を待機させ、後続する７枚目の用紙とともに中間トレイに送ることにより、その分だけ後処理にかかる時間を短縮できる。
【００１２】
その後、６〜１０枚目の用紙束が中間トレイから排出される際には、１１枚目の用紙を待機させると、その用紙が３部目の１枚目の用紙とともに中間トレイに送られることになってしまう。したがって、６〜１０枚目の用紙束の排出時には、１１枚目の用紙に対する画像形成動作が上記所定時間だけ（１．９秒）遅延され、通常の用紙間隔に上記所定時間を加えた時間（２．９秒）が経過したときに、１１枚目の用紙が中間トレイに到達する。そして、最終の原稿に対応する１１枚目の用紙が中間トレイにスタックされると、その１１枚目の用紙だけが中間トレイから排出される。これにより、２部目の用紙束の排出が完了し、排出トレイが水平方向にスライドされる。
【００１３】
３部目以降は、２部目と同様の態様で待機処理および遅延処理が行われることとなる。
上述したような態様において、各部の１０枚目と１１枚目との間で行う遅延処理は、各部の境界を識別できるようにするために必要な処理である。しかしながら、１部目の５枚目と６枚目との間で行う遅延処理は、その時点で画像形成を行う画像が最終の原稿に対応するものであるかどうかが分からないことに起因して行われるものであって、後処理にかかる時間が十分に短縮されているとは言えない。
【００１４】
この発明は、かかる背景のもとでなされたもので、後処理（用紙束排出処理）にかかる時間をより短縮できる後処理装置を提供することを目的とする。
【００１５】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
上記目的を達成するための請求項１記載の発明は、複数枚の原稿に基づく画像形成後の複数枚の用紙をスタックし、そのスタックした用紙束をまとめて排出することができる後処理装置（２）であって、画像形成後の用紙を所定枚数までスタックできるスタック部（３２）と、上記スタック部に上記所定枚数まで用紙がスタックされた場合に、そのスタックされた用紙束を排出させる用紙束排出手段（３８，４１，Ｓ８，Ｓ１１）と、上記用紙束排出手段により上記所定枚数の用紙束が上記スタック部から排出されている間、後続する用紙を上記スタック部に送らずに待機させておくための用紙待機手段（Ｐ２，４１，Ｓ４）と、上記後続する用紙が最終の原稿に対応する用紙である場合に、上記スタック部の排出処理後に上記用紙待機手段による上記後続する用紙の待機状態を解除して、上記スタック部にスタックさせる待機解除手段（４１，Ｓ６）と、上記待機解除手段により待機が解除されて上記スタック部にスタックされた上記後続する用紙を、上記スタック部から排出させる最終紙排出手段（３８，４１，Ｓ８）とを含むことを特徴とする後処理装置である。
【００１６】
なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素などを表す。以下、この項において同じ。
この構成によれば、スタック部に上記所定枚数まで用紙がスタックされて用紙束排出を行う際、従来のように後続する用紙が最終の原稿に対応するものであるかどうかが分からないことに起因して遅延処理を行わなくても、各部の用紙束を別々に排出することができる。
【００１７】
したがって、用紙束排出処理時に遅延処理を行う必要がないので、用紙束排出処理にかかる時間をより短縮できる。このような効果は、１部の原稿の枚数が多いほど、すなわちスタック部における用紙束排出処理の回数が多いほど顕著である。
請求項２記載の発明は、複数枚の原稿に基づく画像形成を複数部行ったとき、上記最終紙排出手段（３８，４１，Ｓ８）により上記後続する用紙が排出される場合に、次の部の最初の用紙に対する画像形成動作を遅延させる手段（４１，Ｓ７）をさらに含むことを特徴とする請求項１記載の後処理装置（２）である。
【００１８】
上記次の部の最初の用紙に対する画像形成動作を遅延させなかった場合には、上記後続する用紙だけをスタック部に送り出そうとしても、すでに次の部の最初の用紙がスタック部側に到達しており、上記後続する用紙とともに次の部の最初の用紙がスタック部へと送られてしまう。
この発明の構成によれば、次の部の最初の用紙に対して遅延処理を行うことにより、上記後続する用紙だけをスタック部に送り出すことができる。
【００１９】
このような構成であっても、最終の原稿に対応する用紙がスタック部における用紙束排出開始後に最初に送られてくる用紙でない場合には、遅延処理を行う必要がなく、用紙束排出処理にかかる時間をさらに短縮できる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置１および後処理装置２の構成を示す概略図である。
画像形成装置１は、たとえばデジタル式複写機であって、使用する用紙に対して画像データに基づく画像を形成するものである。画像形成装置１には、原稿の画像を読み取るための画像読取部５、原稿トレイ６１にセットされた１ないし複数枚の原稿を１枚ずつ自動的に画像読取部５へと送り、その画像を読み取らせるための自動原稿供給装置（ＤＦ）６、画像読取部５で読み取った原稿の画像データに基づいて用紙に対する画像形成を行う画像形成部３、使用する用紙を収容するための複数（たとえば、３つ）の用紙収容部４Ａ，４Ｂ，４Ｃなどが備えられている。
【００２１】
各用紙収容部４Ａ〜４Ｃには、たとえば、サイズ（日本工業規格（ＪＩＳ）のＡ列４番（Ａ４）やＢ列５番（Ｂ５）など）の異なる用紙を収容できるようになっていて、これらの用紙収容部４Ａ〜４Ｃの中から選択されたいずれか１つの用紙収容部から、画像形成部３に向けて用紙が送り出されるようになっている。
用紙に形成すべき画像のデータは、外部機器（パーソナルコンピュータなど）から画像形成装置１に読み込むこともできるし、画像読取部５において原稿の画像を読み取ることによっても得られる。
【００２２】
自動原稿供給装置６は、たとえば、その後端を中心に開閉可能となっていて、この自動原稿供給装置６を開けると、画像読取部５において原稿の画像を読み取らせる際の載置台としてのコンタクトガラス（図示せず）が現れるようになっている。この構成により、自動原稿供給装置６を開いてコンタクトガラス上に１枚ずつ原稿をセットして、その画像を画像読取部５で読み取らせることもできるし、原稿トレイ６１に１ないし複数枚の原稿をセットして、自動原稿供給装置６により原稿を１枚ずつ画像読取部５へと供給し、その画像を読み取らせる（いわゆる流し読み）こともできるようになっている。
【００２３】
原稿の画像データは、たとえば、画像読取部５に備えられたスキャナ２３から原稿に向けて照射した光の反射光をＣＣＤイメージセンサ２４で検出して、電気信号に変換することにより得られる（図２参照）。
画像形成部５の構成は、たとえば、感光体、メインチャージャ、現像装置および転写装置などを含む周知の構成である。すなわち、画像形成時には、略円筒状の感光体の表面がメインチャージャによって一様に帯電され、この感光体の表面にレーザ走査ユニット１６（ＬＳＵ；図２参照）からの画像データに基づく光が照射されることにより、感光体の表面にいわゆる静電潜像が形成される。静電潜像が形成された感光体の表面には、現像装置によりトナーが選択的に付着され、トナー像が形成される。そして、感光体表面に形成されたトナー像は、転写装置の働きによって、用紙収容部４Ａ〜４Ｃから送られてきた用紙に転写される。
【００２４】
画像形成部５に対して用紙搬送方向上流側には、たとえばレジストローラ（図示せず）が配置されていて、用紙収容部４Ａ〜４Ｃから画像形成部５側へと送られてきた用紙は、その先端がレジストローラに到達した時点で一旦停止されるようになっている。これにより、用紙の１次給紙が完了する。その後、所定のタイミングでレジストローラの回転が再開されることにより、用紙が画像形成部５（感光体と転写装置との間の転写位置）へと送られ、用紙に対してトナー像が転写される（２次給紙）。
【００２５】
トナー像転写後の用紙は、定着装置（図示せず）へと送られ、所定の定着処理を受けた後、後処理装置２に送られる。
後処理装置２は、たとえば、画像形成後の用紙の所定位置に孔をあけるパンチ処理、画像形成後の複数枚の用紙の端部を揃えて、１部の用紙束として排出する用紙束排出処理、用紙束をまとめてステープルで綴じるステープル処理などの後処理を行うためのものであって、画像形成装置１に隣接して配置される。画像形成装置１から後処理装置２に進入した画像形成後の用紙は、用紙センサ３０によってその先端が検知され、その検知タイミングからの経過時間に基づいて、所定のタイミングで各種後処理が行われる。
【００２６】
画像形成後の用紙に対して後処理装置２で後処理を行うか否か、そして後処理を行うのであればいずれの後処理を行うかは、たとえば、画像形成装置１の上面に配置された操作パネル７（図２参照）を操作することにより決定される。
後処理装置２には、画像形成装置１から送られてきた用紙に対してパンチ処理を行うためのパンチ装置３１と、用紙束排出処理やステープル処理を行う際に、用紙を所定の許容枚数（たとえば、５０枚）までスタック（蓄積）しておくことができる中間トレイ３２と、中間トレイ３２にスタックされた用紙束に対してステープル処理を行うためのステープル装置３３とが備えられている。
【００２７】
画像形成装置１から後処理装置２に進入してきた用紙は、まず、パンチ装置３１を通過し、操作パネル７の操作によりパンチ処理を行うと決定されている場合には、パンチ装置３１により用紙の所定位置に孔があけられる。一方、パンチ処理を行うと決定されていない場合には、用紙はパンチ処理が施されることなくパンチ装置３１を通過する。
パンチ装置３１に対して用紙搬送方向下流側には、用紙をさらに下流側に搬送するための搬送ローラ３４が配置されている。この搬送ローラ３４の近傍には、回動可能な第１および第２分岐爪３５１，３５２が配置されていて、これらの分岐爪３５１，３５２の回動位置に応じて、搬送ローラ３４を通過する用紙が、第１排出トレイ３６１に向かう第１経路Ｐ１、中間トレイ３２に向かう第２経路Ｐ２または第３経路Ｐ３のいずれかに導かれるようになっている。
【００２８】
用紙束排出処理やステープル処理などの中間トレイ３２を用いた後処理が選択されていない場合には、第１分岐爪３５１の働きにより、搬送ローラ３４を通過する用紙は第１経路Ｐ１に導かれ、第１排出ローラ３７１を通って第１排出トレイ３６１に排出される。一方、中間トレイ３２を用いた後処理が選択されている場合には、第１および第２分岐爪３５１，３５２の働きにより、搬送ローラ３４を通過する用紙は第２経路Ｐ２または第３経路Ｐ３に導かれる。
【００２９】
中間トレイ３２は、たとえば、その受け面３２１が上下方向に対して傾いた姿勢で配置されていて、中間トレイ３２に送られてきた用紙は、当該中間トレイ３２の受け面３２１に沿って順次重ねられ、スタックされる。中間トレイ３２の下部には、スタックされた用紙束の下端を支持するための支持部材３８が配置されている。この支持部材３８は、中間トレイ３２の受け面３２１に沿って変位可能であって、中間トレイ３２に用紙がスタックされた状態で支持部材３８を上側に変位させることにより、用紙束を第２排出ローラ３７２へと導くことができるようになっている。支持部材３８が上側に変位されて、スタックされていた用紙束の先端（上端）が第２排出ローラ３７２に到達すると、その用紙束が第２排出ローラ３７２によって第２排出トレイ３６２に排出される。
【００３０】
複数枚の原稿を原稿トレイ６１にセットし、それらの原稿を１部として画像読取部５で読み取り、それらの画像データに基づく画像形成を複数部行う場合のように、画像形成装置１から順次送られてくる画像形成後の用紙を複数部の用紙束に分けて中間トレイ３２から第２排出トレイ３６２に排出しようとした場合、支持部材３８を変位させて各部の用紙束を第２排出ローラ３７２側に導いている間、後続する用紙（次の部の１枚目の用紙）が中間トレイ３２に搬送されないようにする必要がある。第２経路Ｐ２は、このような場合に用紙を待機させておく機能を備えた経路である。
【００３１】
すなわち、中間トレイ３２に向かう用紙は、通常、第２経路Ｐ２を通って搬送されるようになっているが、支持部材３８が変位しているとき（用紙束を排出しているとき）には、当該第２経路Ｐ２内で待機されることになる。第２経路Ｐ２内で待機されている用紙は、その後に第２分岐爪３５２の回動位置が切り換えられることにより第３経路Ｐ３に導かれた後続する用紙とともに中間トレイ３２に向けて送り出され、スタックされるようになっている。このようにして中間トレイ３２にスタックされた２枚の用紙は、後処理装置２に送られてきた順序と同じ順序で中間トレイ３２に重ねられることとなるので、用紙の順序を正確に保つことができる。
【００３２】
ステープル処理が選択されている場合には、中間トレイ３２の下部に配置されたステープル装置３３により、中間トレイ３２にスタックされている用紙束がステープルで綴じられた後、支持部材３８が上側に変位され、その用紙束が第２排出ローラ３７２を介して第２排出トレイ３６２に排出される。ステープル処理には、たとえば、用紙束の先端をステープルで綴じる先端綴じや、用紙束の長手方向の中央を短手方向に沿ってステープルで綴じる中央綴じなどが含まれる。
【００３３】
第２排出トレイ３６２は、たとえば、上下方向および前後方向に変位可能となっている。すなわち、中間トレイ３２を介して複数部の用紙束を第２排出トレイ３６２に排出する場合には、各用紙束が排出される度に、たとえば、その用紙束の厚さ分ほど第２排出トレイ３６２が下方に変位されるとともに、前後方向に交互に変位されるようになっている。これにより、各用紙束が前後方向に交互にずれた状態で積み重ねられるので、各用紙束の境界を容易に識別できる。
【００３４】
なお、画像形成装置１の画像読取部５で１部として読み取った原稿の枚数が、中間トレイ３２でスタック可能な用紙の枚数（５０枚）を超える場合には、５０枚ごとに中間トレイ３２から用紙束が排出される。この場合、同じ部の用紙束間では、第２排出トレイ３６２が前後方向に変位されないようになっている。これにより、同じ部の用紙束同士が互いにずれた状態で積み重ねられてしまうのを防止できる。
【００３５】
図２は、画像形成装置１の電気的構成を説明するためのブロック図である。画像形成装置１に備えられた制御部４０は、たとえばマイクロコンピュータなどからなり、ＣＰＵ４１、ＲＡＭ４２およびＲＯＭ４３の他、画像データを記憶しておくためのメモリコピー部４４を含む。
制御部４０には、操作パネル７、ハードディスク（ＨＤＤ）８、画像読取部５、プリンタコントローラ９、画像形成部３などがそれぞれインタフェース（Ｉ／Ｆ）４５を介して入出力可能に接続されている。
【００３６】
ハードディスク８は、画像データを圧縮して蓄積しておくためのものである。画像形成時には、ハードディスク８に蓄積されている画像データが伸張されてメモリコピー部４４に展開され、その展開された画像データが画像形成部３のレーザ走査ユニット１６へと送られる。
画像読取部５は、スキャナ２３、自動原稿供給装置６、ＣＣＤイメージセンサ２４などを含む。画像読取部５で読み取られた原稿の画像データは、ＣＣＤイメージセンサ２４から制御部４０へ送られ、メモリコピー部４４に記憶される。また、原稿トレイ６１にセットした原稿がすべて自動原稿供給装置６によって送り出され、それらのすべての原稿の読み取りが完了した場合には、画像読取部５から制御部４０に向けて、最終の原稿を読み取った旨の信号（最終通知信号）が送信されるようになっている。
【００３７】
プリンタコントローラ９は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０Ａなどの外部機器に接続されていて、パーソナルコンピュータ１０Ａからプリンタコントローラ９を介して制御部４０に画像データを送ることができるようになっている。プリンタコントローラ９から制御部４０に送られた画像データは、メモリコピー部４４に記憶される。
また、プリンタコントローラ９は、他のパーソナルコンピュータ１０ＢとネットワークＮを介して接続されていて、これらの他のパーソナルコンピュータ１０Ｂからも、プリンタコントローラ９を介して制御部４０に画像データを送ることができるようになっている。
【００３８】
後処理装置２は、たとえば、画像形成部３のインタフェース４５を介して、画像形成装置１に対して電気的に接続されている。画像形成装置１の操作パネル７が操作されて、各種後処理（パンチ処理、用紙束排出処理、ステープル処理など）を行うと設定された場合には、その設定内容に基づいて、制御部４０のＣＰＵ４１が後処理装置２の動作を制御するようになっている。
操作パネル７は、たとえば、テンキー等のキー入力部７１、液晶表示部７２およびＬＥＤ表示部７３などを含む。操作者は、キー入力部７１を操作することにより、当該画像形成装置１における画像形成動作を開始させたり、画像形成を行う部数を設定したり、各種後処理を設定したりすることができる。また、操作者は、液晶表示部７２やＬＥＤ表示部７３の表示により、当該画像形成装置１の運転状況や各種設定内容を確認することができる。液晶表示部７２には、タッチパネルが備えられていて、当該液晶表示部７２の表示画面に触れることで、各種設定操作を行うことができるようになっていてもよい。
【００３９】
図３は、用紙束排出処理を行う場合の中間トレイ３２への用紙搬送タイミングを示すタイムチャートである。ただし、図３では、分かりやすく説明するために、中間トレイ３２でスタック可能な用紙の枚数を５枚として説明する。図３（ａ）は、１１枚の原稿を１部として読み取った場合、図３（ｂ）は、１０枚の原稿を１部として読み取った場合をそれぞれ示している。
図３（ａ）を参照して、画像読取部５で１１枚の原稿を１部として読み取り、その画像に基づく画像形成を複数部行ったとすると、まず、１部目の１〜５枚目の用紙は、一定の時間間隔ごと（たとえば、１秒間隔）に中間トレイ３２へと送られ、５枚目の用紙がスタックされた時点で、それら５枚の用紙束が中間トレイ３２から排出される。
【００４０】
このとき、後続する６枚目の用紙は第２経路Ｐ２内に待機され、その後に第３経路Ｐ３を通って送られてくる７枚目の用紙とともに中間トレイ３２へと搬送される。
同様に、１部目の１０枚目の用紙が中間トレイ３２に送られると、後続する１１枚目の用紙が第２経路Ｐ２内に待機され、その間に６〜１０枚目の用紙束が中間トレイ３２から排出される。この例では１部の用紙枚数が１１枚であるので、第２経路Ｐ２内に待機されている１１枚目の用紙を、後続する用紙が第３経路Ｐ３を通って送られてくるのを待って中間トレイ３２に搬送すると、１部目の最終の用紙（１１枚目の用紙）とともに２部目の１枚目の用紙が中間トレイ３２へと送られることになり、各部の用紙束を別々に排出することができなくなってしまう。
【００４１】
そこで、この実施形態では、６〜１０枚目の用紙束の排出処理が開始された後（この時点では、１１枚目の用紙が最終の原稿に対応するものであることが分かっている）、２部目の１枚目の用紙に対する画像形成動作（２次給紙のタイミング）を所定時間だけ（たとえば、１．９秒）遅延させるとともに、６〜１０枚目の用紙束の排出処理後、第２経路Ｐ２内に待機されている１１枚目の用紙を、後続する２部目の１枚目の用紙が送られてくるのを待たずに中間トレイ３２に送り出すようになっている。
【００４２】
２部目の１枚目の用紙に対する画像形成動作を遅延させなかった場合には、６〜１０枚目の用紙束が中間トレイ３２から排出された後すぐに１１枚目の用紙だけを中間トレイ３２に送り出そうとしても、すでに２部目の１枚目の用紙が第３経路Ｐ３に到達しており、１部目の最終の用紙（１１枚目の用紙）とともに２部目の１枚目の用紙が中間トレイ３２へと送られてしまう。上記のように２部目の１枚目の用紙に対して遅延処理を行うことにより、第２経路Ｐ２内に待機されている１１枚目の用紙だけを、中間トレイ３２に送り出すことができる。
【００４３】
そして、１１枚目の用紙が中間トレイ３２にスタックされると、その１１枚目の用紙だけが中間トレイ３２から排出される。これにより、１部目の用紙束の排出が完了し、第２排出トレイ３６２が前後方向にスライドされる。
１１枚目の用紙が中間トレイ３２から排出されている間（通常の用紙間隔（１秒）に上記所定時間（１．９秒）を加えた時間（２．９秒）が経過したとき）に、遅延された２部目の１枚目の用紙が中間トレイ３２側に送られてくることとなるが、この２部目の１枚目の用紙は第２経路Ｐ２内で待機される。そして、この第２経路Ｐ２内に待機されている２部目の１枚目の用紙は、その後に第３経路Ｐ３を通って送られてくる２部目の２枚目の用紙とともに、中間トレイ３２に送り出される。２部目以降の用紙の搬送は、１部目と同様の態様で行われる。
【００４４】
上記のような構成によれば、中間トレイ３２に許容枚数まで用紙がスタックされて用紙束排出を行う際、従来のように後続する用紙が最終の原稿に対応するものであるかどうかが分からないことに起因して遅延処理を行わなくても、各部の用紙束を別々に排出することができる。
したがって、用紙束排出処理時に遅延処理を行う必要がないので、用紙束排出処理にかかる時間をより短縮できる。このような効果は、１部の原稿の枚数が多いほど、すなわち中間トレイ３２における用紙束排出処理の回数が多いほど顕著である。
【００４５】
次に、図３（ｂ）を参照して、最終の原稿に対応する用紙が、中間トレイ３２における用紙束排出開始後に最初に送られてくる用紙でない場合、すなわち、図３（ａ）の場合のように、最終の原稿に対応する１１枚目の用紙が、中間トレイ３２における６〜１０枚目の用紙束排出開始後に送られてくるような場合とは異なる場合における用紙の搬送態様について説明する。
この例では、画像読取部５で１部として読み取った原稿の枚数が１０枚の場合を示している。１０枚の原稿を１部として読み取り、その画像に基づく画像形成を複数部行ったとすると、まず、１部目の１〜５枚目の用紙は、一定の時間間隔ごと（たとえば、１秒間隔）に中間トレイ３２へと送られ、５枚目の用紙がスタックされた時点で、それら５枚の用紙束が中間トレイ３２から排出される。
【００４６】
このとき、後続する６枚目の用紙は第２経路Ｐ２内に待機され、その後に第３経路Ｐ３を通って送られてくる７枚目の用紙とともに中間トレイへと搬送される。
このようにして、最終の原稿に対応する１０枚目の用紙が中間トレイ３２に送られると、後続する２部目の１枚目の用紙が第２経路Ｐ２内に待機され、その間に６〜１０枚目の用紙束が中間トレイ３２から排出される。これにより、１部目の用紙束の排出が完了し、第２排出トレイ３６２が前後方向にスライドされる。
【００４７】
その後、２部目の２枚目の用紙が中間トレイ３２側に送られてくると、その用紙は第３経路Ｐ３へと導かれ、第２経路Ｐ２内に待機されている２部目の１枚目の用紙とともに、中間トレイ３２に送り出される。２部目以降の用紙の搬送は、１部目と同様の態様で行われる。
このように、最終の原稿に対応する用紙が、中間トレイ３２における用紙束排出開始後に最初に送られてくる用紙でない場合には、遅延処理を全く行う必要がない。したがって、用紙束排出処理にかかる時間をさらに短縮できる。
【００４８】
図４は、用紙束排出処理を行う場合のＣＰＵ４１の制御内容を示すフローチャートである。
図４を参照して、用紙束排出処理を行うと決定されている場合、ＣＰＵ４１は、画像形成後の用紙が後処理装置２に進入して、用紙センサ３０がオンするか否かを監視する（ステップＳ１）。そして、１部目の１枚目の用紙が後処理装置２に進入して、用紙センサ３０がオンすると（ステップＳ１でＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、その用紙が中間トレイ３２の許容枚数に対応する最終の用紙（許容最終用紙）、すなわち中間トレイ３２に用紙がスタックされていない状態から５０枚目の用紙であるか否かを判定する（ステップＳ２）。この判定は、たとえば、制御部４０に備えられたカウンタ（図示せず）で用紙センサ３０のオン回数をカウントして、そのカウント値に基づいて行われる。
【００４９】
このとき、後処理装置２に進入してきた用紙は許容最終用紙ではなく（ステップＳ２でＮＯ）、中間トレイ３２における用紙束排出処理開始後の最初の用紙でもないので（ステップＳ３でＮＯ）、ＣＰＵ４１は、画像読取部５から最終の原稿を読み取った旨の信号（最終通知信号）を受信しているか、すなわちその用紙が最終の原稿に対応するもの（部間最終用紙）であるか否かを判定する（ステップＳ１０）。そして、部間最終用紙でない場合には（ステップＳ１０でＮＯ）、ＣＰＵ４１は、その用紙を中間トレイ３２にスタックして、その後に再び用紙センサ３０がオンするか否かを監視する（ステップＳ１）。
【００５０】
このようにして、許容最終用紙（５０枚目の用紙）が後処理装置２に進入してくるか（ステップＳ２でＹＥＳ）、または、部間最終用紙が後処理装置２に進入してくるまで（ステップＳ１０でＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、後処理装置２に進入してくる用紙を、第２経路Ｐ２を介して順次中間トレイ３２にスタックしていく。
自動原稿供給装置６の原稿トレイ６１にセットした原稿の枚数が５０枚未満の場合には、上記のようにして用紙が中間トレイ３２に順次スタックされていく過程ですべての原稿の読み取りが終了し、ＣＰＵ４１は画像読取部５から最終通知信号を受信する。この場合、その後に後処理装置２に進入してくる用紙は部間最終用紙であるので（ステップＳ１０でＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、その部間最終用紙が中間トレイ３２にスタックされた時点で、中間トレイ３２にスタックされている用紙束（５０枚未満）の排出処理を開始する（ステップＳ１１）。
【００５１】
一方、自動原稿供給装置６の原稿トレイ６１にセットした原稿の枚数が５０枚以上の場合には、上記のようにして用紙が中間トレイ３２に順次スタックされていく過程で、許容最終用紙（５０枚目の用紙）が後処理装置２に進入してくる。この場合、すなわち後処理装置２に進入してきた用紙が許容最終用紙である場合には（ステップＳ２でＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、その許容最終用紙が中間トレイ３２にスタックされた時点で、当該中間トレイ３２にスタックされている用紙束（５０枚）の排出処理を開始する（ステップＳ８）。
【００５２】
その後に後処理装置２に進入してくる５１枚目の用紙は、用紙束排出処理開始後の最初の用紙であるので（ステップＳ３でＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、その５１枚目の用紙を第２経路Ｐ２内に待機させることにより（ステップＳ４）、その用紙が用紙束排出処理中の中間トレイ３２に送られないようにする。
そして、画像形成部５から最終通知信号を受信していない場合（ステップＳ５でＮＯ）、すなわち第２経路Ｐ２内で待機されている５１枚目の用紙が部間最終用紙でない場合には、ＣＰＵ４１は、中間トレイ３２における用紙束排出処理終了後、その５１枚目の用紙を後続する５２枚目の用紙とともに中間トレイ３２に搬送してスタックし（ステップＳ９）、再び用紙センサがオンするか否かを監視する（ステップＳ１）。
【００５３】
一方、画像形成部５から最終通知信号を受信している場合（ステップＳ５でＹＥＳ）、すなわち第２経路Ｐ２内で待機されている５１枚目の用紙が部間最終用紙（１部目の最終の用紙）である場合には、ＣＰＵ４１は、当該５１枚目の用紙に対する待機処理を中止し（ステップＳ６）、２部目の１枚目の用紙に対する画像形成動作（２次給紙のタイミング）を所定時間だけ（たとえば、１．９秒）遅延させる（ステップＳ７）。この遅延処理を行っている間に、ＣＰＵ４１は、第２経路Ｐ２内に待機されている５１枚目の用紙を中間トレイ３２に送り出し、この５１枚目の用紙だけを排出させる（ステップＳ８）。このとき、ＣＰＵ４１は、カウンタのカウント値（すなわち、原稿の枚数に対応する１部の用紙の枚数）をＲＡＭ４２に記憶した後、カウンタのカウント値をクリアする。
【００５４】
その後に後処理装置２に進入してくる２部目の１枚目の用紙は、用紙束排出処理開始後の最初の用紙であるので（ステップＳ３でＹＥＳ）、ＣＰＵ４１は、その２部目の１枚目の用紙を第２経路Ｐ２内に待機させ（ステップＳ４）、中間トレイ３２における用紙束排出処理終了後、その２部目の１枚目の用紙を後続する２枚目の用紙とともに中間トレイ３２に搬送してスタックする（ステップＳ９）。
【００５５】
２部目以降の用紙の搬送は、１部目と同様の制御によって行われる。このとき、ＣＰＵ４１は、１部目の部間最終用紙排出時にＲＡＭ４２に記憶された（原稿の枚数に対応する）カウント値が再びカウンタでカウントされるか否かによって、２部目以降の部間最終用紙を識別する（ステップＳ５，Ｓ１０）。
以上のような制御を行えば、後処理装置２に進入してくる用紙を順次中間トレイ３２にスタックしていく過程で、許容最終用紙が後処理装置２に進入してきた場合には、その時点で中間トレイ３２にスタックされた５０枚の用紙束を排出することができるとともに、部間最終用紙が後処理装置２に進入してきた場合には、その時点で中間トレイ３２の排出処理を行うことにより、１部目の最終の用紙を２部目の１枚目の用紙と分けて排出することができる。
【００５６】
この発明は、以上の実施形態の内容に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
たとえば、中間トレイ３２への用紙の搬送を待機させておくための手段は、分岐した第２経路Ｐ２内に用紙を待機させておくような構成に限らず、待機ドラムの周面に用紙を巻きつけておいて、所定のタイミングで送り出すような構成であってもよい。
【００５７】
複数部の用紙束を中間トレイ３２から排出させる際、第２排出トレイ３６２を前後方向にスライドさせることにより各用紙束の境界を識別できるようにするのではなく、たとえば、複数の排出トレイ（ジョブトレイ）を設けて、各用紙束を異なる排出トレイに排出するような構成であってもよい。
後処理装置２は、パンチ処理、用紙束排出処理およびステープル処理だけでなく、他の後処理を実行できるものであってもよい。たとえば、ステープル装置３３によって中央綴じされた用紙束を中央でステープルに沿って折り曲げることにより用紙束を冊子状にする処理などを実行可能であってもよい。
【００５８】
後処理装置２における後処理の制御は、画像形成装置１内に備えられた制御部４０により行われるものではなく、たとえば、後処理装置２内に制御部を設けて、この制御部により制御を行うような構成であってもよいし、別個に設けられた制御装置により制御を行うような構成であってもよい。
上記実施形態では、画像形成装置１の一例としてデジタル式複写機について説明したが、これに限らず、たとえばアナログ式複写機などであってもよい。
【００５９】
また、上記実施形態のように画像形成装置１と後処理装置２とが別個に設けられた構成に限らず、これらが一体的に構成されていてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像形成装置および後処理装置の構成を示す概略図である。
【図２】画像形成装置の電気的構成を説明するためのブロック図である。
【図３】用紙束排出処理を行う場合の中間トレイへの用紙搬送タイミングを示すタイムチャートである。
【図４】用紙束排出処理を行う場合のＣＰＵの制御内容を示すフローチャートである。
【図５】従来の後処理装置における中間トレイへの用紙搬送タイミングを示すタイムチャートである。
【符号の説明】
２    後処理装置
３２  中間トレイ
３８  支持部材
４１  ＣＰＵ
【図１】
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【図２】
2004210534.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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