(57)【要約】【課題】画像形成装置の交換をより適切に判定すると共に交換の時期をより適切に推定する。【解決手段】カラーレーザプリンタに取り付けられて使用されるトナーカートリッジの記憶素子からカラーレーザプリンタの使用開始年月日やカートリッジ取り外し年月日，使用カートリッジ総数，トナー総消費量，総印字枚数，設置場所温度，設置場所湿度などを読み込み（Ｓ１００）、設置場所温度，設置場所湿度が正常範囲外である場合には条件値を修正した上で（Ｓ１１０）、カラーレーザプリンタ本体の交換を判定する（Ｓ１２０〜Ｓ１４０）。交換が直ちに必要であると判定されたときには、その旨をモニタへ出力し（Ｓ１５０，Ｓ１６０）、交換が直ちに必要ではないと判定されたときには、本体の交換時期を推定してデータベースへ出力する（Ｓ１７０，Ｓ１８０）。この結果、画像形成装置の交換をより適切に判定すると共に交換の時期をより適切に推定することができる。【選択図】　　　　図６
2004078168.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記憶素子を有するトナーカートリッジを装着して使用する画像形成装置の交換を判定する画像形成装置の交換判定方法であって、
（ａ）前記画像形成装置が装着しているトナーカートリッジの記憶素子に、該画像形成装置の使用に関する累積値を含む装置使用情報を記憶させ、
（ｂ）前記記憶素子から前記装置使用情報を取得し、
（ｃ）該取得した装置使用情報に含まれる累積値が所定値以上のときに前記画像形成装置の交換を判定する
画像形成装置の交換判定方法。
【請求項２】
前記累積値は、前記画像形成装置に取り付けられて使用されたトナーカートリッジの累積個数，前記画像形成装置における累積トナー消費量，前記画像形成装置における累積画像形成枚数の少なくとも一つである請求項１記載の画像形成装置の交換判定方法。
【請求項３】
請求項１または２記載の画像形成装置の交換判定方法であって、
前記ステップ（ａ）は、前記累積値に加えて前記画像形成装置の使用開始時期を含む装置使用情報を記憶させるステップであり、
（ｄ）前記ステップ（ｃ）で画像形成装置の交換が判定されなかったときに前記取得した装置使用情報に基づいて累積値が所定値以上となる時期を画像形成装置の交換時期として推定するステップ
を備える画像形成装置の交換判定方法。
【請求項４】
請求項１ないし３いずれか記載の画像形成装置の交換判定方法であって、
前記ステップ（ａ）は、前記装置使用情報に加えて前記画像形成装置の使用環境温度，使用環境湿度の少なくとも一つを使用環境情報として記憶させるステップであり、
前記ステップ（ｃ）は、前記使用環境情報に基づいて前記所定値を修正して前記画像形成装置の交換を判定するステップである
画像形成装置の交換判定方法。
【請求項５】
前記ステップ（ａ）は、前記トナーカートリッジが前記画像形成装置に装着された際に該画像形成装置により実行されるステップである請求項１ないし４いずれか記載の画像形成装置の交換判定方法。
【請求項６】
前記ステップ（ａ）は、前記トナーカートリッジが前記画像形成装置から取り外される際に該画像形成装置により実行されるステップである請求項１ないし４いずれか記載の画像形成装置の交換判定方法。
【請求項７】
コンピュータに、請求項１ないし６いずれか記載の画像形成装置の交換判定方法におけるステップ（ａ）を除く各ステップを各手順として実行させるプログラム。
【請求項８】
記憶素子を有するトナーカートリッジを装着して使用する画像形成装置の交換時期を推定する画像形成装置の交換時期推定方法であって、
（ａ）前記画像形成装置が装着しているトナーカートリッジの記憶素子に、該画像形成装置の使用に関する累積値と該画像形成装置の使用開始時期とを含む装置使用情報を記憶させ、
（ｂ）前記記憶素子から前記装置使用情報を取得し、
（ｃ）前記取得した装置使用情報に基づいて累積値が所定値以上となる時期を画像形成装置の交換時期として推定する
画像形成装置の交換時期推定方法。
【請求項９】
前記累積値は、前記画像形成装置に取り付けられて使用されたトナーカートリッジの累積個数，前記画像形成装置における累積トナー消費量，前記画像形成装置における累積画像形成枚数の少なくとも一つである請求項８記載の画像形成装置の交換時期推定方法。
【請求項１０】
請求項８または９記載の画像形成装置の交換時期推定方法であって、
前記ステップ（ａ）の前に、前記画像形成装置を識別する装置識別情報と該画像形成装置を保有する顧客に関する顧客情報とを関連付けて記憶するステップを備え、
前記ステップ（ａ）は、前記記憶素子に前記装置使用情報に加えて前記画像形成装置を識別する装置識別情報を記憶させるステップであり、
前記ステップ（ｂ）は、前記記憶素子から前記装置使用情報に加えて前記装置識別情報を取得すると共に該取得した装置識別情報に関連付けられた顧客情報に該取得した装置使用情報を関連付けて記憶するステップであり、
前記ステップ（ｃ）は、前記交換時期の推定に加えて該推定した交換時期を対応する装置識別情報に関連付けて記憶するステップであり、
更に、
（ｅ）抽出条件として抽出期間が設定されたとき、前記装置識別情報に関連付けて記憶した交換時期が該設定された抽出期間内となる装置識別情報と顧客情報とを抽出するステップと、
（ｆ）該抽出した装置識別情報に係る画像形成装置に関する情報と顧客情報とを出力するステップと、
を備える
画像形成装置の交換時期推定方法。
【請求項１１】
請求項８ないし１０いずれか記載の画像形成装置の交換時期推定方法であって、
前記ステップ（ａ）は、前記装置使用情報に加えて前記画像形成装置の使用環境温度，使用環境湿度の少なくとも一つを使用環境情報として記憶させるステップであり、
前記ステップ（ｃ）は、前記使用環境情報に基づいて前記所定値を修正して前記画像形成装置の交換時期を推定するステップである
画像形成装置の交換時期推定方法。
【請求項１２】
前記ステップ（ａ）は、前記トナーカートリッジが前記画像形成装置に装着された際に該画像形成装置により実行されるステップである請求項８ないし１１いずれか記載の画像形成装置の交換時期推定方法。
【請求項１３】
前記ステップ（ａ）は、前記トナーカートリッジが前記画像形成装置から取り外される際に該画像形成装置により実行されるステップである請求項８ないし１１いずれか記載の画像形成装置の交換時期推定方法。
【請求項１４】
コンピュータに、請求項８ないし１３いずれか記載の画像形成装置の交換時期推定方法におけるステップ（ａ）を除く各ステップを各手順として実行させるプログラム。
【請求項１５】
トナーカートリッジが有する記憶素子に該トナーカートリッジが装着された画像形成装置により書き込まれた装置使用情報を用いて前記画像形成装置の交換を判定する画像形成装置の交換判定装置であって、
前記記憶素子から前記画像形成装置の使用に関する累積値を装置使用情報として取得する情報取得手段と、
該取得した累積値が所定値以上のときに前記画像形成装置の交換を判定する交換判定手段と、
を備える画像形成装置の交換判定装置。
【請求項１６】
画像形成装置に装着されるトナーカートリッジであって、該トナーカートリッジが装着された画像形成装置に装着されて使用されたトナーカートリッジの累積個数を該装着された画像形成装置による書込情報の一つとして記憶する記憶素子
を備えるトナーカートリッジ。
【請求項１７】
画像形成装置に装着されるトナーカートリッジであって、該トナーカートリッジが装着された画像形成装置により使用された累積トナー消費量を該装着された画像形成装置による書込情報の一つとして記憶する記憶素子
を備えるトナーカートリッジ。
【請求項１８】
画像形成装置に装着されるトナーカートリッジであって、該トナーカートリッジが装着された画像形成装置により画像形成された累積画像形成枚数を該装着された画像形成装置による書込情報の一つとして記憶する記憶素子
を備えるトナーカートリッジ。
【請求項１９】
前記書込情報は、該トナーカートリッジが前記画像形成装置に装着された際に該画像形成装置により書き込まれてなる情報である請求項１６ないし１８いずれか記載のトナーカートリッジ。
【請求項２０】
前記書込情報は、該トナーカートリッジが前記画像形成装置から取り外される際に該画像形成装置により書き込まれてなる情報である請求項１６ないし１８いずれか記載のトナーカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置の交換判定方法および交換時期推定方法並びに交換判定装置，プログラム，トナーカートリッジに関し、詳しくは、記憶素子を有するトナーカートリッジを装着して使用する画像形成装置の交換を判定する画像形成装置の交換判定方法およびこうした画像形成装置の交換時期を判定する交換時期推定方法並びに画像形成装置の交換判定装置，交換判定方法や交換時期推定方法に用いられるプログラム，画像形成装置に装着されるトナーカートリッジに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、カラーレーザプリンタや複写機などの画像形成装置本体の交換の判定は、耐用年数に基づいて行なうことが多く、例えば、耐用年数に至った装置について交換を判定している。また、耐用年数に拘わらず、故障などの不具合が生じたときには装置を点検し、必要に応じて本体を交換している。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした画像形成装置本体の交換の判定では、耐用年数は減価償却の基準として用いる一律に定められた年数であるため、実際に交換が必要なタイミングとはならないことが多い。これは、使用方法や使用頻度，製品のライフサイクルによっては交換が必要なタイミングは変動することに基づくと考えられる。従って、交換のタイミングが早すぎて無駄な交換作業を実施してしまったり、交換のタイミングが遅すぎて装置に故障などの不具合が生じてしまう。また、不具合が生じた後に交換する場合には、予め交換に必要な準備をしておくことが困難であるため、交換に時間を費やすことになり利用者に損失を与えてしまうこともある。
【０００４】
本発明の画像形成装置の交換判定方法および交換判定装置は、画像形成装置の交換をより適切に判定することを目的の一つとする。また、本発明の画像形成装置の交換時期推定方法は、画像形成装置の交換の時期をより適切に推定することを目的の一つとする。本発明のプログラムは、コンピュータに画像形成装置の交換をより適切に判定する交換判定方法や画像形成装置の交換の時期をより適切に推定する交換時期推定方法の各ステップを実行させることを目的とする。本発明のトナーカートリッジは、画像形成装置の交換を判定する場合や交換時期を推定する場合に役立つことを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の画像形成装置の交換判定方法および交換時期推定方法並びに交換判定装置，プログラムは、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の画像形成装置の交換判定方法は、
記憶素子を有するトナーカートリッジを装着して使用する画像形成装置の交換を判定する画像形成装置の交換判定方法であって、
（ａ）前記画像形成装置が装着しているトナーカートリッジの記憶素子に、該画像形成装置の使用に関する累積値を含む装置使用情報を記憶させ、
（ｂ）前記記憶素子から前記装置使用情報を取得し、
（ｃ）該取得した装置使用情報に含まれる累積値が所定値以上のときに前記画像形成装置の交換を判定する
ことを要旨とする。
【０００７】
この本発明の画像形成装置の交換判定方法によれば、画像形成装置が装着しているトナーカートリッジの記憶素子に画像形成装置の使用に関する累積値を含む装置使用情報を記憶させ、これを記憶素子から取得し、取得した装置使用情報に含まれる累積値が所定値以上のときに前記画像形成装置の交換を判定するから、画像形成装置の使用に関する累積値を基準としてより適切に画像形成装置の交換を判定することができる。ここで、画像形成装置の使用に関する累積値には、画像形成装置に取り付けられて使用されたトナーカートリッジの累積個数や画像形成装置における累積トナー消費量，画像形成装置における累積画像形成枚数などが含まれる。
【０００８】
こうした本発明の画像形成装置の交換判定方法において、前記ステップ（ａ）は前記累積値に加えて前記画像形成装置の使用開始時期を含む装置使用情報を記憶させるステップであり、（ｄ）前記ステップ（ｃ）で画像形成装置の交換が判定されなかったときに前記取得した装置使用情報に基づいて累積値が所定値以上となる時期を画像形成装置の交換時期として推定するステップを備えるものとすることもできる。こうすれば、画像形成装置の交換が判定されないものに対して交換時期を推定することができる。この結果、画像形成装置の交換のために必要な準備を前以ってすることができる。
【０００９】
また、本発明の画像形成装置の交換判定方法において、前記ステップ（ａ）は前記装置使用情報に加えて前記画像形成装置の使用環境温度，使用環境湿度の少なくとも一つを使用環境情報として記憶させるステップであり、前記ステップ（ｃ）は前記使用環境情報に基づいて前記所定値を修正して前記画像形成装置の交換を判定するステップであるものとすることもできる。こうすれば、使用環境温度や使用環境湿度を考慮して画像形成装置の交換を判定することができる。
【００１０】
ここで、本発明の画像形成装置の交換判定方法において、前記ステップ（ａ）は、前記トナーカートリッジが前記画像形成装置に装着された際に該画像形成装置により実行されるステップであるものとしたり、前記トナーカートリッジが前記画像形成装置から取り外される際に該画像形成装置により実行されるステップであるものとすることもできる。こうすれば、画像形成装置によるトナーカートリッジの記憶素子への情報の書き込みを一定のタイミングとすることができ、そのタイミングを考慮して画像形成装置の交換の判定を行なうことができる。
【００１１】
本発明の交換判定方法に用いられるプログラムは、コンピュータに、上述の本発明の画像形成装置の交換判定方法におけるステップ（ａ）を除く各ステップ、即ち、基本的には、トナーカートリッジが有する記憶素子から該トナーカートリッジが装着された画像形成装置の使用に関する累積値を含む装置使用情報を取得するステップと、該取得した装置使用情報に含まれる累積値が所定値以上のときに画像形成装置の交換を判定するステップとを、各手順として実行させることを要旨とする。
【００１２】
この本発明のプログラムによれば、コンピュータにインストールして実行させることにより、コンピュータを画像形成装置の使用に関する累積値を基準としてより適切に画像形成装置の交換を判定する装置として機能させることができる。
【００１３】
本発明の画像形成装置の交換時期推定方法は、
記憶素子を有するトナーカートリッジを装着して使用する画像形成装置の交換時期を推定する画像形成装置の交換時期推定方法であって、
（ａ）前記画像形成装置が装着しているトナーカートリッジの記憶素子に、該画像形成装置の使用に関する累積値と該画像形成装置の使用開始時期とを含む装置使用情報を記憶させ、
（ｂ）前記記憶素子から前記装置使用情報を取得し、
（ｃ）前記取得した装置使用情報に基づいて累積値が所定値以上となる時期を画像形成装置の交換時期として推定する
ことを要旨とする。
【００１４】
この本発明の画像形成装置の交換時期推定方法によれば、画像形成装置が装着しているトナーカートリッジの記憶素子に画像形成装置の使用に関する累積値と画像形成装置の使用開始時期とを含む装置使用情報を記憶させ、これを記憶素子から取得し、取得した装置使用情報に含まれる累積値が所定値以上となる時期を前記画像形成装置の交換時期として推定するから、画像形成装置の使用に関する累積値を基準としてより適切に画像形成装置の交換時期を推定することができる。ここで、画像形成装置の使用に関する累積値には、画像形成装置に取り付けられて使用されたトナーカートリッジの累積個数や画像形成装置における累積トナー消費量，画像形成装置における累積画像形成枚数などが含まれる。
【００１５】
こうした本発明の画像形成装置の交換時期推定方法において、前記ステップ（ａ）の前に前記画像形成装置を識別する装置識別情報と該画像形成装置を保有する顧客に関する顧客情報とを関連付けて記憶するステップを備え、前記ステップ（ａ）は前記記憶素子に前記装置使用情報に加えて前記画像形成装置を識別する装置識別情報を記憶させるステップであり、前記ステップ（ｂ）は前記記憶素子から前記装置使用情報に加えて前記装置識別情報を取得すると共に該取得した装置識別情報に関連付けられた顧客情報に該取得した装置使用情報を関連付けて記憶するステップであり、前記ステップ（ｃ）は前記交換時期の推定に加えて該推定した交換時期を対応する装置識別情報に関連付けて記憶するステップであり、更に、（ｅ）抽出条件として抽出期間が設定されたとき、前記装置識別情報に関連付けて記憶した交換時期が該設定された抽出期間内となる装置識別情報と顧客情報とを抽出するステップと、（ｆ）該抽出した装置識別情報に係る画像形成装置に関する情報と顧客情報とを出力するステップと、を備えるものとすることもできる。こうすれば、抽出期間内に交換が必要であると予測される画像形成装置に関連する情報を出力することができる。この結果、交換に必要な準備を前以って行なうことができる。
【００１６】
また、本発明の画像形成装置の交換時期推定方法において、前記ステップ（ａ）は前記装置使用情報に加えて前記画像形成装置の使用環境温度，使用環境湿度の少なくとも一つを使用環境情報として記憶させるステップであり、前記ステップ（ｃ）は前記使用環境情報に基づいて前記所定値を修正して前記画像形成装置の交換時期を推定するステップであるものとすることもできる。こうすれば、使用環境温度や使用環境湿度を考慮して画像形成装置の交換時期を推定することができる。
【００１７】
ここで、本発明の画像形成装置の交換時期推定方法において、前記ステップ（ａ）は、前記トナーカートリッジが前記画像形成装置に装着された際に該画像形成装置により実行されるステップであるものとしたり、前記トナーカートリッジが前記画像形成装置から取り外される際に該画像形成装置により実行されるステップであるものとすることもできる。こうすれば、画像形成装置によるトナーカートリッジの記憶素子への情報の書き込みを一定のタイミングとすることができ、そのタイミングを考慮して画像形成装置の交換時期の推定を行なうことができる。
【００１８】
本発明の交換時期推定方法に用いられるプログラムは、コンピュータに、上述の本発明の画像形成装置の交換時期推定方法におけるステップ（ａ）を除く各ステップ、即ち、基本的には、トナーカートリッジが有する記憶素子から該トナーカートリッジが装着された画像形成装置の使用に関する累積値と該画像形成装置の使用開始時期とを含む装置使用情報を取得するステップと、該取得した装置使用情報に含まれる累積値が所定値以上となる時期を画像形成装置の交換時期として推定するステップとを、各手順として実行させることを要旨とする。
【００１９】
この本発明のプログラムによれば、コンピュータにインストールして実行させることにより、コンピュータを画像形成装置の使用に関する累積値を基準としてより適切に画像形成装置の交換時期を推定する装置として機能させることができる。
【００２０】
本発明の画像形成装置の交換判定装置は、
トナーカートリッジが有する記憶素子に該トナーカートリッジが装着された画像形成装置により書き込まれた装置使用情報を用いて前記画像形成装置の交換を判定する画像形成装置の交換判定装置であって、
前記記憶素子から前記画像形成装置の使用に関する累積値を装置使用情報として取得する情報取得手段と、
該取得した累積値が所定値以上のときに前記画像形成装置の交換を判定する交換判定手段と、
を備えることを要旨とする。
【００２１】
本発明の画像形成装置の交換判定装置では、画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが有する記憶素子から、画像形成装置によって書き込まれた画像形成装置の使用に関する累積値を装置使用情報として取得し、この取得した累積値が所定値以上のときに前記画像形成装置の交換を判定する。この結果、より適切に画像形成装置の交換を判定することができる。ここで、画像形成装置の使用に関する累積値には、画像形成装置に取り付けられて使用されたトナーカートリッジの累積個数や画像形成装置における累積トナー消費量，画像形成装置における累積画像形成枚数などが含まれる。
【００２２】
本発明の第１のトナーカートリッジは、
画像形成装置に装着されるトナーカートリッジであって、
該トナーカートリッジが装着された画像形成装置に装着されて使用されたトナーカートリッジの累積個数を該装着された画像形成装置による書込情報の一つとして記憶する記憶素子
を備えることを要旨とする。
【００２３】
この本発明の第１のトナーカートリッジでは、画像形成装置に装着されて使用されたトナーカートリッジの累積個数を記憶するから、この記憶しているトナーカートリッジの累積個数をその画像形成装置の交換を判定する場合やその画像形成装置の交換時期を推定する場合に役立てることができる。
【００２４】
本発明の第２のトナーカートリッジは、
画像形成装置に装着されるトナーカートリッジであって、
該トナーカートリッジが装着された画像形成装置により使用された累積トナー消費量を該装着された画像形成装置による書込情報の一つとして記憶する記憶素子
を備えることを要旨とする。
【００２５】
この本発明の第２のトナーカートリッジでは、画像形成装置により使用された累積トナー消費量を記憶するから、この記憶している累積トナー消費量をその画像形成装置の交換を判定する場合やその画像形成装置の交換時期を推定する場合に役立てることができる。
【００２６】
本発明の第３のトナーカートリッジは、
画像形成装置に装着されるトナーカートリッジであって、
該トナーカートリッジが装着された画像形成装置により画像形成された累積画像形成枚数を該装着された画像形成装置による書込情報の一つとして記憶する記憶素子
を備えることを要旨とする。
【００２７】
この本発明の第３のトナーカートリッジでは、画像形成装置により画像形成された累積画像形成枚数を記憶するから、この記憶している累積画像形成枚数をその画像形成装置の交換を判定する場合やその画像形成装置の交換時期を推定する場合に役立てることができる。
【００２８】
こうした本発明の第１ないし第３のトナーカートリッジにおいて、前記書込情報は、該トナーカートリッジが前記画像形成装置に装着された際に該画像形成装置により書き込まれてなる情報であるものとすることもできるし、該トナーカートリッジが前記画像形成装置から取り外される際に該画像形成装置により書き込まれてなる情報であるものとすることもできる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は本発明の一実施例としての画像形成装置として機能するカラーレーザプリンタ６０の交換判定装置２０の構成の概略を示す構成図であり、図２は実施例の交換判定装置２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。実施例の交換判定装置２０は、図１および図２に示すように、ＣＰＵ２３やＲＯＭ２４やＲＡＭ２５や図示しない入出力インタフェースを有する汎用のコンピュータ本体２２と、コンピュータ本体２２に接続されたモニタ２６と、コンピュータ本体２２にインストールされたデータベース２９と、コンピュータ本体２２の図示しない入出力インタフェースを介して接続されトナーカートリッジ４０を取り付けられるカートリッジ接続部２８とを備え、カートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から後述するカラーレーザプリンタの使用に関する情報を読み込んでカラーレーザプリンタ本体の交換を判定する。
【００３０】
記憶素子５０は、図２に示すように、データを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介して実施例の交換判定装置２０やカラーレーザプリンタ本体のコントローラとデータのやり取りを行なう際のカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。図３は、トナーカートリッジ４０の外観の一例を示す外観図である。実施例のトナーカートリッジ４０では、図示するように、その端部に設けられた収納部４２の内側に記憶素子５０が取り付けられている。
【００３１】
図４は、トナーカートリッジ４０が取り付けられたカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。トナーカートリッジ４０が取り付けられるカラーレーザプリンタ６０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図３に示すように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された画像を現像器６１に装着された各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを用いて各色毎に露光器６２により静電潜像が形成された感光体６３上にトナー像を形成すると共に形成したトナー像を中間転写体としての転写ベルト６４に重ねて転写し、この転写ベルト６４上に重ねて転写された４色のトナー像を用紙カセット６５から供給され搬送ユニット６６により搬送された用紙に二次転写ユニット６７で転写し、用紙上に転写されたトナー像を定着ユニット６８により用紙に融着定着させてカラー像を用紙上に形成する。このように各色のトナー像を感光体６３上に形成できるように現像器６１は回転可能に構成されている。なお、カラーレーザプリンタ６０は温度センサー７０と湿度センサー７１を備え、設置場所における温度と湿度を計測する。また、カラーレーザプリンタ６０は、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの各記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが図中下部右側に位置したときにその記憶素子に接続する可動接続部６９を備え、図示しないカラーレーザプリンタ６０のコントローラからカラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報を接続した記憶素子に書き込む。カラーレーザプリンタ６０のコントローラと記憶素子との電気的な接続関係は図２に例示した交換判定装置２０と記憶素子５０との接続関係と同様であるのでその図示と詳細な説明は省略する。
【００３２】
図５は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。実施例では、記憶素子５０には、図示するように、トナーカートリッジ４０のＩＤ（カートリッジＩＤ），トナーカートリッジ４０に詰められているトナーの色，取り付けられたカラーレーザプリンタ６０のＩＤ（プリンタＩＤ），トナーカートリッジ４０がカラーレーザプリンタ６０に取り付けられた年月日，カラーレーザプリンタ６０から取り外された年月日，カラーレーザプリンタ６０によりそのトナーカートリッジ４０を用いて画像を印刷した印字枚数，トナーカートリッジ４０内に残存するトナー残量などのトナーカートリッジ４０に関する情報や、カラーレーザプリンタ６０が購入されて使用を開始された年月日，カラーレーザプリンタ６０に取り付けられて使用されたトナーカートリッジ４０の総数，カラーレーザプリンタ６０で使用されたトナーの総消費量，カラーレーザプリンタ６０により印刷された総印字枚数，カラーレーザプリンタ６０の設置場所における最低温度と最高温度，最低湿度と最高湿度などのカラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報が記憶される。これらの情報のうち、カートリッジＩＤやトナー色についてはトナーカートリッジ４０を製造した際や再使用する際に工場などで記憶素子５０への書き込みが行なわれ、その他のトナーカートリッジ４０に関する情報やカラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報についてはカラーレーザプリンタ６０によりトナーカートリッジ４０が装着されたときやトナーカートリッジ４０が取り外される際に記憶素子５０に書き込まれる。なお、トナーカートリッジ４０を用いた印字枚数やトナー残量などのトナーカートリッジ４０の使用に関する情報は、トナーカートリッジ４０の再使用を判断する際に用いられる。
【００３３】
次に、実施例の交換判定装置２０の動作について説明する。交換判定装置２０の処理は、図６に例示する交換判定処理と図７に例示する交換予定出力処理とにより構成されている。
【００３４】
交換判定処理は、カートリッジ接続部２８にトナーカートリッジ４０が取り付けられたときに実施例の交換判定装置２０により実行される。交換判定処理では、図６に示すように、まず、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０からプリンタＩＤ，使用開始年月日，カートリッジ取り外し年月日，使用カートリッジ総数，トナー総消費量，総印字枚数，設置場所温度，設置場所湿度などの主にカラーレーザプリンタ６０の累積使用に関する情報を読み込む処理を実行する（ステップＳ１００）。こうした情報の読み込み処理は、コンピュータ本体２２からカートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０のリード・ライト制御部５４に対してリード信号を出力することにより行なわれる。
【００３５】
次に、読み込んだ設置場所温度，設置場所湿度が正常範囲外である場合には、条件値を修正する（ステップＳ１１０）。ここで、条件値とは、後述するカラーレーザプリンタ６０本体の交換の判定で用いる値であり、設置場所温度，設置場所湿度の正常範囲とは、実験などにより求められたカラーレーザプリンタ６０を正常に使用するために許容される温度，湿度の範囲である。条件値の修正は、実施例では、設置場所温度，設置場所湿度のいずれかが正常範囲でない場合には条件値を０．８倍した値に修正するものとした。なお、実施例では、条件値として、カラーレーザプリンタ６０で使用されたトナーカートリッジ４０の総数に対する所定数（例えば、４８個）やトナーの総消費量に対する所定量（例えば、８０００ｇ），カラーレーザプリンタ６０により印刷された画像などの総枚数に対する所定枚数（例えば、２４００００枚）を用い、設置場所温度，設置場所湿度の正常範囲は、温度として１０℃〜４５℃を，湿度として１０％〜８０％を用いた。
【００３６】
次に、ステップＳ１００で読み込んだ使用カートリッジ総数やトナー総消費量，総印字枚数に基づいて、カラーレーザプリンタ６０で使用されたカートリッジ総数が所定数以上であるか否か、トナー総消費量が所定量以上であるか否か、総印字枚数が所定枚数以上であるか否かを判定し（ステップＳ１２０〜Ｓ１４０）、カラーレーザプリンタ６０本体の交換を判断する。これらの判定の結果、カラーレーザプリンタ６０で使用されたカートリッジ総数が所定数以上であったり、そのトナー総消費量が所定量以上であったり、総印字枚数が所定枚数以上であるときには、カラーレーザプリンタ６０本体は直ちに交換が必要であると判定して（ステップＳ１５０）、モニタ２６にその旨を出力し（ステップＳ１６０）、交換判定処理を終了する。
【００３７】
一方、カラーレーザプリンタ６０で使用されたカートリッジ総数が所定数未満であって、トナー総消費量が所定量未満であり、且つ、総印字枚数が所定枚数未満であるときには、カラーレーザプリンタ６０本体の交換は直ちに必要ではないと判断し、交換が必要となる時期を推定する（ステップＳ１７０）。交換時期の推定は、実施例では、使用開始年月日やカートリッジ取り外し年月日，使用カートリッジ総数，トナー総消費量，総印字枚数を用いて、前述した交換の判定（ステップＳ１２０〜Ｓ１４０）により直ちに交換が必要であると判定されるまでの所要日数を算出し、カラーレーザプリンタ６０本体の交換の時期を推定するものとした。即ち、カラーレーザプリンタ６０が購入されて使用を開始された使用開始年月日からカートリッジ取り外し年月日までの経過日数を各累積使用情報（使用カートリッジ総数，トナー総消費量，総印字枚数）で除して単位数量当たりの所要日数を算出すると共に各累積使用情報の現在の値と交換の判定で用いた条件値（所定数，所定量，所定枚数）との差を求め、算出した単位数量当たりの所要日数に条件値との差を乗じることで各累積使用情報が条件値に達するまでの所要日数を算出し、算出した所要日数のうち条件値に最も早く達する累積使用情報の所要日数をカートリッジ取り外し年月日に加えた年月日を本体の交換が必要となる時期として推定するものとした。
【００３８】
こうして交換時期の推定がなされると、推定された交換時期をデータベースに出力し（ステップＳ１８０）、交換判定処理を終了する。図８は、データベースに記憶される情報の一例を示す説明図である。実施例では、データベース２９には、図示するように、カラーレーザプリンタ６０のＩＤ（プリンタＩＤ），カラーレーザプリンタ６０の型式名，カラーレーザプリンタ６０を所有する顧客のＩＤ（顧客ＩＤ），顧客の名称および住所，交換判定処理により推定された推定交換年月日などが記憶されている。これらの情報のうち、プリンタＩＤやプリンタ型式名などのカラーレーザプリンタ６０に関する情報と，顧客ＩＤや顧客名などの顧客情報とは予め関連付けて記憶されており、データベースへの出力は、実施例では、推定された交換年月日を対応するカラーレーザプリンタ６０に関する情報と関連付けて記憶するものとした。
【００３９】
交換予定出力処理は、交換予定の出力指示がなされたときに、実施例の交換判定装置２０により実行される。交換予定出力処理では、図７に示すように、まず、抽出条件としての抽出期間の設定を受け付ける（ステップＳ３００）。抽出期間の設定の受け付けは、実施例では、抽出期間受付画面をモニタ２６に出力して抽出期間を受け付けるものとした。抽出期間受付画面の一例を図９に示す。抽出期間受付画面１１０では、図示するように、抽出期間の始点と終点を入力することで抽出期間が設定される。
【００４０】
次に、設定された抽出期間に基づいて、データベースからカラーレーザプリンタ６０に関する情報を抽出する（ステップＳ３１０）。データベースからの抽出は、実施例では、推定交換年月日が抽出期間内にあるカラーレーザプリンタ６０に関連する情報をデータベース２９から抽出するものとした。
【００４１】
続いて、データベースから抽出したカラーレーザプリンタ６０に関する情報を出力する（ステップＳ３２０）。カラーレーザプリンタ６０に関する情報の出力は、実施例では、カラーレーザプリンタ６０に関する情報を表示出力する交換予定出力画面をモニタ２６に出力するものとした。交換予定出力画面の一例を図１０に示す。交換予定出力画面１２０では、図示するように、抽出されたカラーレーザプリンタ６０に関する情報を、推定交換年月日の属する年月毎にまとめて一覧表示し、各年月の交換予定が示される。こうしてデータベースから抽出したカラーレーザプリンタ６０に関する情報が出力されると交換予定出力処理は終了する。
【００４２】
以上説明した実施例の交換判定装置２０によれば、カラーレーザプリンタ６０で使用され回収されたトナーカートリッジ４０をカートリッジ接続部２８に取り付けるだけでカラーレーザプリンタ６０本体の交換を判定することができる。しかも、カラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報に基づいて交換の判定をするから、より適切に交換を判定することができる。さらに、カラーレーザプリンタ６０の使用に関する時間的な情報を考慮して、より適切に、交換の時期を推定することができる。
【００４３】
実施例の交換判定装置２０では、使用カートリッジ総数が所定数以上であるか否か，トナー総消費量が所定量以上であるか否か，総印字枚数が所定枚数以上であるか否かを判定しカラーレーザプリンタ６０本体の交換を判断するものとしたが、これらの判定のうち１つまたはいずれか２つの判定により本体の交換を判断するものとしてもよい。例えば、使用カートリッジ総数が所定数以上であるか否かの判定のみで本体の交換を判断するものとしても構わない。また、実施例の交換判定装置２０では、判定条件として使用カートリッジ総数，トナー総消費量，総印字枚数を用いたが、カラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報であれば、その他の情報でも差し支えない。
【００４４】
実施例の交換判定装置２０では、使用カートリッジ総数が所定数以上であったり、そのトナー総消費量が所定量以上であったり、総印字枚数が所定枚数以上であるときにカラーレーザプリンタ６０は直ちに交換が必要であると判定するものとしたが、これらの条件がすべて満たされているときに交換が必要であると判定するものとしてもよい。即ち、使用カートリッジ総数が所定数以上であって、そのトナー総消費量が所定量以上であり、且つ、総印字枚数が所定枚数以上であるときにカラーレーザプリンタ６０は直ちに交換が必要であると判定するものとしても構わない。
【００４５】
実施例の交換判定装置２０では、カラーレーザプリンタ６０の交換が直ちに必要ではないと判断したときに、使用開始年月日やカートリッジ取り外し年月日，使用カートリッジ総数，トナー総消費量，総印字枚数を用いて交換の判定により直ちに交換が必要であると判定されるまでの所要日数を算出して本体の交換の時期を推定するものとしたが、これらの情報に限られず、カラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報の時間的な情報であり、交換が必要となる時期を推定できる情報であればよい。また、交換が必要となる時期の推定は行なわず、直ちに交換が必要であるとの判定のみを行なうものとしても構わない。
【００４６】
実施例の交換判定装置２０では、推定された交換の時期をデータベース２９に書き込むものとしたが、交換の時期の推定を行なわず、読み込んだカラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報をそのままデータベース２９に書き込むものとしてもよい。この場合、交換時期の推定は交換予定出力処理の中で行なえばよく、図７に例示した交換予定出力処理に代えて、図１１のフローチャートを用いればよい。即ち、抽出期間が設定されたときに（ステップＳ３００）、データベース２９に記憶されているカラーレーザプリンタ６０本体の交換の時期を推定し（ステップＳ３０５）、推定した交換時期が抽出期間内にあるカラーレーザプリンタ６０に関する情報を抽出して出力するものとすればよい（ステップＳ３１０，Ｓ３２０）。
【００４７】
実施例の交換判定装置２０では、データベース２９はコンピュータ本体２２にインストールされているものとしたが、コンピュータ本体２２からアクセス可能であればよく、例えば、ネットワークを介してアクセス可能な他のコンピュータにインストールされていても差し支えない。
【００４８】
実施例の交換判定装置２０では、データベース２９を備え、推定された交換の時期をデータベース２９に出力するものとしたが、データベース２９を備えなくてもよい。この場合、推定された交換の時期をモニタ２６に出力すればよい。
【００４９】
実施例の交換判定装置２０では、読み込んだ設置場所温度，設置場所湿度が正常範囲外である場合に条件値を修正するものとしたが、設置場所温度，設置場所湿度に限られず、条件値の修正の可否を判断可能な情報であればよい。また、読み込んだ設置場所温度，設置場所湿度による条件値の修正を行なわないものとしても差し支えない。
【００５０】
実施例の交換判定装置２０では、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタ６０の本体の交換を判定するものとしたが、トナーカートリッジ４０が記憶素子５０を備え、カラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報を記憶できるものであればよいから、複数感光体方式や直接転写方式のフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタや複写機、あるいはモノクロームの電子写真方式の画像形成装置として構成されたレーザプリンタや複写機の本体の交換を判定するものとしてもよい。
【００５１】
実施例では、記憶素子５０を有するトナーカートリッジ４０が取り付けられて使用されたときに使用に関する情報を記憶素子５０へ書き込むカラーレーザプリンタ６０の本体の交換を判定する交換判定装置２０の形態として説明したが、同様なカラーレーザプリンタ６０の本体の交換を判定する判定方法の形態としたり、カートリッジ接続部２８を接続したコンピュータ本体２２を実施例の交換判定装置２０として機能させるプログラムの形態としたり、同様なカラーレーザプリンタ６０の本体の交換を判定する判定方法をコンピュータを用いて行なうためのプログラムの形態としてもよい。なお、プログラムの形態とする場合には、図６に例示する交換判定処理や図７に例示する交換予定出力処理の各ステップを適当なプログラミング言語を用いてプログラムすればよい。
【００５２】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例であるカラーレーザプリンタ６０の交換判定装置２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】実施例の交換判定装置２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。
【図３】トナーカートリッジ４０の外観の一例を示す外観図である。
【図４】トナーカートリッジ４０が取り付けられたカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。
【図５】トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。
【図６】交換判定装置２０により実行される交換判定処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】交換判定装置２０により実行される交換予定出力処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】データベース２９に記憶される情報の一例を示す説明図である。
【図９】抽出期間受付画面１１０の一例を示す説明図である。
【図１０】交換予定表示画面１２０の一例を示す説明図である。
【図１１】変形例の交換予定出力処理の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
２０　交換判定装置、２２　コンピュータ本体、２３　ＣＰＵ、２４　ＲＯＭ、２５　ＲＡＭ、２６　モニタ、２８　カートリッジ接続部、２９　データベース、４０，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ　トナーカートリッジ、４２　収納部、５０，５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ　記憶素子、５２　メモリセル、５４　リード・ライト制御部、５６　アドレスカウンタ、６０　カラーレーザプリンタ、６１　現像器、６２　露光器、６３　感光体、６４　転写ベルト、６５　用紙カセット、６６　搬送ユニット、６７　二次転写ユニット、６８　定着ユニット、６９　可動接続部、７０　温度センサー、７１　湿度センサー、１１０　抽出期間受付画面、１２０　交換予定表示画面。
【図１】
2004078168.tif 000003
【図２】
2004078168.tif 000004
【図３】
2004078168.tif 000005
【図４】
2004078168.tif 000006
【図５】
2004078168.tif 000007
【図６】
2004078168.tif 000008
【図７】
2004078168.tif 000009
【図８】
2004078168.tif 000010
【図９】
2004078168.tif 000011
【図１０】
2004078168.tif 000012
【図１１】
2004078168.tif 000013