(57)【要約】【課題】システム全体の活性度をより向上させることが可能な分散印刷システム、その制御方法および該制御方法を実現するためのプログラムを提供する。【解決手段】各プリンタ消耗品情報入力部３を介して、クラスタリングサーバ３２に各プリンタ１１ａ１〜１１ｃのトナー満タン時の印刷可能枚数が入力されると、クラスタリングサーバ３２で分散印刷が指示される毎に、各プリンタ印刷ページ数計測部４により、各プリンタの印刷ページ数がカウントされ、各プリンタの残プリント可能枚数が算出される。そして、各プリンタ使用頻度設定モード選択部５により、すべてのプリンタの使用頻度を平滑化するモードが設定された場合には、各プリンタ使用頻度重み値設定部６により、各プリンタの残プリント可能枚数値を同一ペースで等しく“０”にするように、各プリンタ使用頻度重み値が設定され、印刷プリンタ選択部により、設定された各プリンタ使用頻度重み値に従って、使用するプリンタが選択されて、分散印刷が実行される。【選択図】　　図１
2004094562.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記サーバは、
前記各印刷装置の各消耗品情報を入力する入力手段と、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測する計測手段と、
前記入力手段によって入力された前記各印刷装置の各消耗品情報および前記計測手段によって計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出する算出手段と、
該算出手段による算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する通知手段と
を有することを特徴とする分散印刷システム。
【請求項２】
前記クライアントは、
前記サーバ側通知手段によって通知された特異使用頻度印刷装置を、当該クライアントのユーザに通知する通知手段
を有することを特徴とする請求項１に記載の分散印刷システム。
【請求項３】
前記消耗品情報は、当該印刷装置の消耗品の寿命を印刷枚数で表したものであることを特徴とする請求項１または２に記載の分散印刷システム。
【請求項４】
前記消耗品の寿命を印刷枚数で表したものとは、当該印刷装置が電子写真方式により印刷するものである場合には、トナー満タン時の印刷可能枚数、定着器の耐久可能枚数または定着オイルの印刷可能枚数のいずれかであることを特徴とする請求項３に記載の分散印刷システム。
【請求項５】
前記算出手段は、印刷可能枚数の多い印刷装置ほど印刷枚数を多くすることが適正な使用頻度であるという定義の下、前記入力された消耗品情報に基づいて、前記各印刷装置の適正使用頻度を算出することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の分散印刷システム。
【請求項６】
前記サーバは、
前記算出手段により算出された適正使用頻度の平均値を算出する平均値算出手段
をさらに有し、
前記通知手段は、前記該平均値算出手段によって算出された平均値から一定値離れた値の使用頻度値の印刷装置を前記特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する
を有することを特徴とする請求項５に記載の分散印刷システム。
【請求項７】
前記サーバは、
前記算出手段により算出された適正使用頻度の中で最も低い使用頻度の印刷装置を最過少使用印刷装置に決定する決定手段
をさらに有し、
前記通知手段は、前記決定された最過少使用印刷装置を前記特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する
を有することを特徴とする請求項５に記載の分散印刷システム。
【請求項８】
前記クライアント側通知手段は、前記サーバ側通知手段によって通知された特異使用頻度印刷装置を表示手段上に表示することによって、当該クライアントのユーザに通知することを特徴とする請求項６または７に記載の分散印刷システム。
【請求項９】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記サーバは、
前記各プリンタの各印刷性能情報を入力する入力手段と、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測する計測手段と、
前記入力手段によって入力された前記各印刷装置の各印刷性能情報および前記計測手段によって計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出する算出手段と、
該算出手段による算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する通知手段と
を有することを特徴とする分散印刷システム。
【請求項１０】
前記クライアントは、
前記サーバ側通知手段によって通知された特異使用頻度印刷装置を、当該クライアントのユーザに通知する通知手段
を有することを特徴とする請求項９に記載の分散印刷システム。
【請求項１１】
前記印刷性能情報は、当該印刷装置の単位時間あたりの印刷枚数を表したものであることを特徴とする請求項９または１０に記載の分散印刷システム。
【請求項１２】
前記算出手段は、前記印刷性能情報の値の大きいプリンタほど印刷枚数を多くすることが適正な使用頻度であるという定義の下、前記入力された印刷性能情報に基づいて、前記各印刷装置の適正使用頻度を算出することを特徴とする請求項９〜１１のいずれかに記載の分散印刷システム。
【請求項１３】
前記サーバは、
前記算出手段により算出された適正使用頻度の平均値を算出する平均値算出手段
をさらに有し、
前記通知手段は、前記該平均値算出手段によって算出された平均値から一定値離れた値の使用頻度値の印刷装置を前記特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する
を有することを特徴とする請求項１２に記載の分散印刷システム。
【請求項１４】
前記クライアント側通知手段は、前記サーバ側通知手段によって通知された特異使用頻度印刷装置を表示手段上に表示することによって、当該クライアントのユーザに通知することを特徴とする請求項１３に記載の分散印刷システム。
【請求項１５】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記サーバは、
前記各印刷装置の各消耗品情報を入力する入力手段と、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測する計測手段と、
前記入力手段により入力された各印刷装置の消耗品情報および前記計測手段によって計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行う重み付け手段と、
該重み付け手段により重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択する選択手段と
を有することを特徴とする分散印刷システム。
【請求項１６】
前記サーバは、
前記選択手段によって選択された印刷装置の情報を前記クライアントに通知する通知手段
をさらに有することを特徴とする請求項１５に記載の分散印刷システム。
【請求項１７】
前記クライアントは、
前記サーバ側通知手段によって通知された印刷装置の情報を、当該クライアントのユーザに通知する通知手段
をさらに有することを特徴とする請求項１６に記載の分散印刷システム。
【請求項１８】
前記消耗品情報は、当該印刷装置の消耗品の寿命を印刷枚数で表したものであることを特徴とする請求項１５〜１７のいずれかに記載の分散印刷システム。
【請求項１９】
前記重み付け手段は、前記各プリンタの各消耗品の交換時期を同一時期に迎えるように、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行うことを特徴とする請求項１５〜１８のいずれかに記載の分散印刷システム。
【請求項２０】
前記サーバは、
当該サーバのユーザが特定の印刷装置を指定した場合は、該印刷装置に印刷を指示する指示手段
をさらに有することを特徴とする請求項１５〜１９のいずれかに記載の分散印刷システム。
【請求項２１】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記サーバは、
前記各印刷装置の各消耗品情報を入力する入力手段と、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測する計測手段と、
前記印刷装置のすべてを一斉にメンテナンスする第１のモードおよび前記各印刷装置を個別にメンテナンスする第２のモードのうち、いずれかのモードを選択するモード選択手段と、
該モード選択手段によって選択されたモード、前記入力手段により入力された前記各印刷装置の消耗品情報および前記計測手段によって計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行う重み付け手段と、
該重み付け手段により重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択する印刷装置選択手段と
を有することを特徴とする分散印刷システム。
【請求項２２】
前記サーバは、
前記印刷装置選択手段によって選択された印刷装置の情報を前記クライアントに通知する通知手段
をさらに有することを特徴とする請求項２１に記載の分散印刷システム。
【請求項２３】
前記クライアントは、
前記サーバ側通知手段によって通知された印刷装置の情報を、当該クライアントのユーザに通知する通知手段
をさらに有することを特徴とする請求項２２に記載の分散印刷システム。
【請求項２４】
前記消耗品情報は、当該印刷装置の消耗品の寿命を印刷枚数で表したものであることを特徴とする請求項２１〜２３のいずれかに記載の分散印刷システム。
【請求項２５】
前記重み付け手段は、前記モード選択手段によって前記第１のモードが選択されているときには、前記各プリンタの各消耗品の交換時期を同一時期に迎えるように、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行うことを特徴とする請求項２１〜２４のいずれかに記載の分散印刷システム。
【請求項２６】
前記重み付け手段は、前記モード選択手段によって前記第２のモードが選択されているときには、前記各印刷装置がその消耗品の交換時期を一定間隔で順繰りに迎えるように、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行うことを特徴とする請求項２１〜２４のいずれかに記載の分散印刷システム。
【請求項２７】
前記サーバは、
当該サーバのユーザが特定の印刷装置を指定した場合は、該印刷装置に印刷を指示する指示手段
をさらに有することを特徴とする請求項２１〜２６のいずれかに記載の分散印刷システム。
【請求項２８】
前記クライアントは、
前記サーバを前記第１のモードへ移行させる指示を前記サーバへ行う指示手段をさらに有することを特徴とする請求項２３に記載の分散印刷システム。
【請求項２９】
前記サーバは、
前記クライアントの指示手段から前記第１のモードへの指示を受信したときに、該第１のモードに移行させる移行手段
をさらに有することを特徴とする請求項２８に記載の分散印刷システム。
【請求項３０】
前記指示手段は、印刷結果の画質に関する要求が当該クライアントのユーザから指定されていないことを条件として、前記第１のモードへの移行を指示することを特徴とする請求項２８または２９に記載の分散印刷システム。
【請求項３１】
前記指示手段は、印刷結果のフィニッシングに関する要求が当該クライアントのユーザから指定されていないことを条件として、前記第１のモードへの移行を指示することを特徴とする請求項２８または２９に記載の分散印刷システム。
【請求項３２】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法であって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記制御方法は、前記サーバに対して、
入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、
前記入力された前記各印刷装置の各消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出し、
該算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する
ことを特徴とする分散印刷システムの制御方法。
【請求項３３】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法であって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記制御方法は、前記サーバに対して、
入力手段を介して、前記各プリンタの各印刷性能情報を入力し、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、
前記入力された前記各印刷装置の各印刷性能情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出し、
該算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する
ことを特徴とする分散印刷システムの制御方法。
【請求項３４】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法であって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記制御方法は、前記サーバに対して、
入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、
前記入力された各印刷装置の消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行い、
該重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択する
ことを特徴とする分散印刷システムの制御方法。
【請求項３５】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムの制御方法であって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記制御方法は、前記サーバに対して、
入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、
前記印刷装置のすべてを一斉にメンテナンスする第１のモードおよび前記各印刷装置を個別にメンテナンスする第２のモードのうち、いずれかのモードを選択し、
該選択されたモード、前記入力された前記各印刷装置の消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行い、
該重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択する
ことを特徴とする分散印刷システムを制御する制御方法。
【請求項３６】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法を実現するためのプログラムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記制御方法は、前記サーバに対して、
入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、
前記入力された前記各印刷装置の各消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出し、
該算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する
ことを特徴とするプログラム。
【請求項３７】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法を実現するためのプログラムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記制御方法は、前記サーバに対して、
入力手段を介して、前記各プリンタの各印刷性能情報を入力し、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、
前記入力された前記各印刷装置の各印刷性能情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出し、
該算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する
ことを特徴とするプログラム。
【請求項３８】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法を実現するためのプログラムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記制御方法は、前記サーバに対して、
入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、
前記入力された各印刷装置の消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行い、
該重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択する
ことを特徴とするプログラム。
【請求項３９】
ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムの制御方法を実現するためのプログラムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、
前記制御方法は、前記サーバに対して、
入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、
前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、
前記印刷装置のすべてを一斉にメンテナンスする第１のモードおよび前記各印刷装置を個別にメンテナンスする第２のモードのうち、いずれかのモードを選択し、
該選択されたモード、前記入力された前記各印刷装置の消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行い、
該重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択する
ことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、クライアント上の１つの文書データをネットワーク上の複数の印刷装置に振り分けて印刷し、高速な文書作成を可能とする分散印刷システム、その制御方法および該制御方法を実現するためのプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
図２８は、従来の分散印刷システムの一例の概略構成を示すブロック図である。
【０００３】
クライアントＰＣ（パーソナルコンピュータ）５００１とネットワークプリンタ群１５０３との間にはクラスタリングサーバ５００２が配置され、該クラスタリングサーバ５００２は、クライアントＰＣ５００１上の印刷ジョブを、各ページの印刷オブジェクトに応じて、カラーページはカラープリンタ１５００ｃで、モノクロページはモノクロプリンタ１５００ａ，１５００ｂを用いて印刷させるように、各プリンタ１５００ａ〜１５００ｃに振り分ける。
【０００４】
以下、分散印刷システム５０００の大まかな処理の流れについて説明する。
【０００５】
ユーザがアプリケーションデータを印刷する場合、クライアントＰＣ５００１上で、対応するアプリケーションを起動し、代表的なプリンタ（ここではカラープリンタ１５００ｃ）のプリンタドライバ５０１１を用いてＰＤＬ（Ｐａｇｅ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ　Ｌａｎｇｕａｇｅ）データを生成し、クラスタリングサーバ５００２へ転送する。クラスタリングサーバ５００２では専用ソフトウェアが起動し、クライアントＰＣ５００１から受け取ったＰＤＬデータをネットワーク４００１に接続された各プリンタ１５００ａ〜１５００ｃに分散印刷できるよう、プリンタ単位でページの再編集を行い、クラスタプリントデータとして、各プリンタ１５００ａ〜１５００ｃへＰＤＬデータを送信する。
【０００６】
また、クラスタリングサーバ５００２には、一度クライアントＰＣ５００１から受信したＰＤＬデータをセーブする機能があり、クラスタリングサーバ５００２へのコマンド入力で、何度でもリプリントすることができる。
【０００７】
他方、ユーザがＰＤＦ（Ｐｏｒｔａｂｌｅ　Ｄｏｃｕｍｅｎｔ　Ｆｏｒｍａｔ）ファイルをダイレクトに分散印刷システム５０００に入力する場合、クライアントＰＣ５００１上のプリント設定ユーティリティソフトウェア５０１２が起動して、印刷データの面付け処理などの印刷の仕上げ処理に関する設定を行い、クラスタリングサーバ５００２へ仕上げ情報を付加したＰＤＦデータを送付する。クライアントサーバ５００２は、ＰＤＦデータをＰＤＬデータに変換し、ネットワーク４００１に接続された各プリンタ１５００ａ〜１５００ｃに分散印刷できるよう、プリンタ単位でページの再編集を行い、クラスタプリントデータとして、各プリンタ１５００ａ〜１５００ｃへＰＤＬデータを送信する。
【０００８】
また、クライアントＰＣ５００１上のプリント設定ユーティリティソフトウェア５０１２は、クラスタリングサーバ５００２内に格納されたジョブを読み込むことも可能であり、過去に印刷した展開済みのジョブと新しいジョブをマージして印刷する機能も有している。
【０００９】
次に、図２９および図３０のフローチャートを基に、クラスタリングサーバ５００２の内部機能についてより詳細に説明する。
【００１０】
複数のクライアントＰＣ５００１ａ〜５００１ｃからの印刷ジョブをクライアントインターフェース管理部５０２１が受信すると、入力ジョブ管理部５０２２は、順次キューイングする。
【００１１】
ジョブスケジューリング管理部５０２３は、優先ジョブの先出し処理や夜間集中印刷等の処理スケジュールを司る。
【００１２】
ラスタライズ処理部５０２４は、印刷データをラスタライズすることで、サムネイル画像を生成して、クライアントＰＣへフィードバックしたり、ダイレクト入力したＰＤＦデータをイメージデータへラスタライズしたりすることが可能である。
【００１３】
画像圧縮部５０２５は、ラスタライズしたイメージデータの圧縮や、ＰＤＬデータに添付された大容量イメージデータの圧縮を行う。
【００１４】
出力ジョブ管理部５０２６は、ジョブ内の印刷オブジェクトに応じてページ単位で印刷データを適応プリンタに割り当て、ＰＤＬデータを分割する。必要に応じて、異なるプリンタからの出力をソートするための間紙を入れるように、ＰＤＬデータを修正する。
【００１５】
出力デバイス管理部５０２７は、印刷に使用する各プリンタのフィニッシングやソートを指定し、実際にプリントを実行させる。
【００１６】
メモリ５０２８およびＨＤＤ（ハードディスク装置）５０２９は、データの保存およびワーク部として機能する。
【００１７】
図３１は、出力ジョブ管理部５０２６のジョブ分割機能をより詳細に説明するための図である。
【００１８】
クラスタリングプリンタとして、モノクロプリンタ１５００ａとカラープリンタ１５００ｃが用意されているとする。元のジョブは、ページ単位でモノクロページとカラーページが混在しているプリントジョブである。出力ジョブ管理部５０２６は、モノクロページ（１，４，５，８ページ）とカラーページ（２，３，６，７ページ）に分割し、さらに印刷後のページ揃えのため、脱落ページに間紙を挿入する。
【００１９】
ここで、間紙は通常白紙であり、目立つように色紙を使用することもある。色紙を使用する場合は、プリンタの給紙部の中で色紙を補給した給紙カセットを予めクラスタリングサーバ５００２へ給紙情報として設定しておいて、印刷の際に間紙のページに来ると色紙給紙カセットから白紙を１枚給紙させる。間紙は何度も再利用可能である。
【００２０】
このようにして、出力ジョブ管理部５０２６は、モノクロプリンタ用ジョブとして、「１、間、４、５、間、８」ページの印刷と、カラープリンタ用ジョブとして、「２，３、間、６，７」ページの印刷の２つのジョブを作成する。
【００２１】
【発明が解決しようとする課題】
分散印刷機能を有したプリンタサーバ、クライアントおよび複数のプリンタからなる分散印刷システムでは、一般に、優先的に印刷ジョブが振り分けられる優先プリンタを、印刷スピードや印刷品位という固有の機能の有無を判断基準として選択／設定している。これにより、分散印刷システム上に配置された複数のプリンタの中でも、常に優先的に使用される使用頻度の高いプリンタと、あまり使用されることのない印刷頻度の低いプリンタとに二分されることが往々にしてあり、分散印刷システムでのネットワークプリンタの各活性度（利用率）が適正な値に落ち着いているとは言い得なかった。
【００２２】
また、これまでネットワークプリンタの消耗品情報を管理する発明は幾つか出願されているが、全ネットワークプリンタの適正な使用頻度を動的に管理して、使い過ぎのプリンタ、使わな過ぎのプリンタをサーバおよびクライアントに通知する機能はまだ提案されておらず、特に使用頻度に関しては、装着トナー量の多い高速プリンタの使用頻度は低速プリンタの使用頻度に較べて多くなるのが自然であるが、この各プリンタの性能値により重み付けされた適正な使用頻度を通知するシステムはまだ提案されていない。
【００２３】
特開平５−２２７３４１号公報には、ネットワーク接続された画像処理装置と複数の画像出力装置との間で画像出力装置の消耗品状況情報を画像処理装置が検知することにより、稼動可能な画像出力装置を画像処理装置が選別して印刷処理を行う構成が記載されているが、この構成でも、使用不能となりそうな画像出力装置を積極的に排除する機能をもつのみで、分散印刷システムに接続された複数のプリンタの適正な使用頻度値を通知する機能は有していなかった。
【００２４】
また、特開２０００−７１５８１号公報には、ネットワークに接続された複数の画像処理装置の消耗品寿命情報を予測してユーザに通知するシステムが提案されているが、このシステムは、消耗品情報の一極集中管理を行い、トナーがローとなるのを事前に予想するもので、常に使いすぎプリンタ、使わな過ぎプリンタをモニタし、適正な使用頻度値をクライアントユーザに通知するという機能は有していなかった。
【００２５】
さらに、特開２０００−１４８４３２号公報には、ネットワークに接続された複数の画像処理装置の消耗品寿命情報を収集管理し、消耗品の不足した画像処理装置が生じた場合は、他の消耗品の互換性のある画像処理装置を検索し、ディスプレイ上に表示させるネットワーク管理装置が提案されているが、この装置は、消耗品情報の一極集中管理と各画像処理装置間の消耗品の「受け渡し」を実現するもので、「使用頻度」とは単に印刷枚数のカウントと残トナー量の検出によるもので、画像処理装置の性能、あるいはフルトナー量という画像処理装置個々の性能情報から算出する「適正な使用頻度」という考え方は加味されていない。
【００２６】
現在、分散印刷システムを使用しているユーザの主流は、ビジネスとしてコピーサービスや簡易出版を行っている者であり、同一仕様のプリンタを数台並べて１日にノンストップで何十万枚もの印刷を行っている。そのようなユーザにとって、特定のプリンタのみが頻繁にメンテナンスを受けなければならない状況は、作業を中断することとなり、忌むべき状況といえる。
【００２７】
本発明は、この点に着目してなされたものであり、システム全体の活性度をより向上させることが可能な分散印刷システム、その制御方法および該制御方法を実現するためのプログラムを提供することを目的とする。
【００２８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の分散印刷システムは、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記サーバは、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力する入力手段と、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測する計測手段と、前記入力手段によって入力された前記各印刷装置の各消耗品情報および前記計測手段によって計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出する算出手段と、該算出手段による算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する通知手段とを有することを特徴とする。
【００２９】
請求項２に記載の分散印刷システムは、請求項１の分散印刷システムにおいて、前記クライアントは、前記サーバ側通知手段によって通知された特異使用頻度印刷装置を、当該クライアントのユーザに通知する通知手段を有することを特徴とする。
【００３０】
請求項３に記載の分散印刷システムは、請求項１または２の分散印刷システムにおいて、前記消耗品情報は、当該印刷装置の消耗品の寿命を印刷枚数で表したものであることを特徴とする。
【００３１】
請求項４に記載の分散印刷システムは、請求項３の分散印刷システムにおいて、前記消耗品の寿命を印刷枚数で表したものとは、当該印刷装置が電子写真方式により印刷するものである場合には、トナー満タン時の印刷可能枚数、定着器の耐久可能枚数または定着オイルの印刷可能枚数のいずれかであることを特徴とする。
【００３２】
請求項５に記載の分散印刷システムは、請求項１〜４のいずれかの分散印刷システムにおいて、前記算出手段は、印刷可能枚数の多い印刷装置ほど印刷枚数を多くすることが適正な使用頻度であるという定義の下、前記入力された消耗品情報に基づいて、前記各印刷装置の適正使用頻度を算出することを特徴とする。
【００３３】
請求項６に記載の分散印刷システムは、請求項５の分散印刷システムにおいて、前記サーバは、前記算出手段により算出された適正使用頻度の平均値を算出する平均値算出手段をさらに有し、前記通知手段は、前記該平均値算出手段によって算出された平均値から一定値離れた値の使用頻度値の印刷装置を前記特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する手段を有することを特徴とする。
【００３４】
請求項７に記載の分散印刷システムは、請求項５の分散印刷システムにおいて、前記サーバは、前記算出手段により算出された適正使用頻度の中で最も低い使用頻度の印刷装置を最過少使用印刷装置に決定する決定手段をさらに有し、前記通知手段は、前記決定された最過少使用印刷装置を前記特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する手段を有することを特徴とする。
【００３５】
請求項８に記載の分散印刷システムは、請求項６または７の分散印刷システムにおいて、前記クライアント側通知手段は、前記サーバ側通知手段によって通知された特異使用頻度印刷装置を表示手段上に表示することによって、当該クライアントのユーザに通知することを特徴とする。
【００３６】
上記目的を達成するため、請求項９に記載の分散印刷システムは、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記サーバは、前記各プリンタの各印刷性能情報を入力する入力手段と、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測する計測手段と、前記入力手段によって入力された前記各印刷装置の各印刷性能情報および前記計測手段によって計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出する算出手段と、該算出手段による算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する通知手段とを有することを特徴とする。
【００３７】
請求項１０に記載の分散印刷システムは、請求項９の分散印刷システムにおいて、前記クライアントは、前記サーバ側通知手段によって通知された特異使用頻度印刷装置を、当該クライアントのユーザに通知する通知手段を有することを特徴とする。
【００３８】
請求項１１に記載の分散印刷システムは、請求項９または１０の分散印刷システムにおいて、前記印刷性能情報は、当該印刷装置の単位時間あたりの印刷枚数を表したものであることを特徴とする。
【００３９】
請求項１２に記載の分散印刷システムは、請求項９〜１１のいずれかの分散印刷システムにおいて、前記算出手段は、前記印刷性能情報の値の大きいプリンタほど印刷枚数を多くすることが適正な使用頻度であるという定義の下、前記入力された印刷性能情報に基づいて、前記各印刷装置の適正使用頻度を算出することを特徴とする。
【００４０】
請求項１３に記載の分散印刷システムは、請求項１２の分散印刷システムにおいて、前記サーバは、前記算出手段により算出された適正使用頻度の平均値を算出する平均値算出手段をさらに有し、前記通知手段は、前記該平均値算出手段によって算出された平均値から一定値離れた値の使用頻度値の印刷装置を前記特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知する手段を有することを特徴とする　。
【００４１】
請求項１４に記載の分散印刷システムは、請求項１３の分散印刷システムにおいて、前記クライアント側通知手段は、前記サーバ側通知手段によって通知された特異使用頻度印刷装置を表示手段上に表示することによって、当該クライアントのユーザに通知することを特徴とする。
【００４２】
上記目的を達成するため、請求項１５に記載の分散印刷システムは、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記サーバは、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力する入力手段と、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測する計測手段と、前記入力手段により入力された各印刷装置の消耗品情報および前記計測手段によって計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行う重み付け手段と、該重み付け手段により重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択する選択手段とを有することを特徴とする。
【００４３】
請求項１６に記載の分散印刷システムは、請求項１５の分散印刷システムにおいて、前記サーバは、前記選択手段によって選択された印刷装置の情報を前記クライアントに通知する通知手段をさらに有することを特徴とする。
【００４４】
請求項１７に記載の分散印刷システムは、請求項１６の分散印刷システムにおいて、前記クライアントは、前記サーバ側通知手段によって通知された印刷装置の情報を、当該クライアントのユーザに通知する通知手段をさらに有することを特徴とする。
【００４５】
請求項１８に記載の分散印刷システムは、請求項１５〜１７のいずれかの分散印刷システムにおいて、前記消耗品情報は、当該印刷装置の消耗品の寿命を印刷枚数で表したものであることを特徴とする。
【００４６】
請求項１９に記載の分散印刷システムは、請求項１５〜１８のいずれかの分散印刷システムにおいて、前記重み付け手段は、前記各プリンタの各消耗品の交換時期を同一時期に迎えるように、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行うことを特徴とする。
【００４７】
請求項２０に記載の分散印刷システムは、請求項１５〜１９のいずれかの分散印刷システムにおいて、前記サーバは、当該サーバのユーザが特定の印刷装置を指定した場合は、該印刷装置に印刷を指示する指示手段をさらに有することを特徴とする。
【００４８】
上記目的を達成するため、請求項２１に記載の分散印刷システムは、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記サーバは、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力する入力手段と、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測する計測手段と、前記印刷装置のすべてを一斉にメンテナンスする第１のモードおよび前記各印刷装置を個別にメンテナンスする第２のモードのうち、いずれかのモードを選択するモード選択手段と、該モード選択手段によって選択されたモード、前記入力手段により入力された前記各印刷装置の消耗品情報および前記計測手段によって計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行う重み付け手段と、該重み付け手段により重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択する印刷装置選択手段とを有することを特徴とする。
【００４９】
請求項２２に記載の分散印刷システムは、請求項２１の分散印刷システムにおいて、前記サーバは、前記印刷装置選択手段によって選択された印刷装置の情報を前記クライアントに通知する通知手段をさらに有することを特徴とする。
【００５０】
請求項２３に記載の分散印刷システムは、請求項２２の分散印刷システムにおいて、前記クライアントは、前記サーバ側通知手段によって通知された印刷装置の情報を、当該クライアントのユーザに通知する通知手段をさらに有することを特徴とする。
【００５１】
請求項２４に記載の分散印刷システムは、請求項２１〜２３のいずれかの分散印刷システムにおいて、前記消耗品情報は、当該印刷装置の消耗品の寿命を印刷枚数で表したものであることを特徴とする。
【００５２】
請求項２５に記載の分散印刷システムは、請求項２１〜２４のいずれかの分散印刷システムにおいて、前記重み付け手段は、前記モード選択手段によって前記第１のモードが選択されているときには、前記各プリンタの各消耗品の交換時期を同一時期に迎えるように、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行うことを特徴とする。
【００５３】
請求項２６に記載の分散印刷システムは、請求項２１〜２４のいずれかの分散印刷システムにおいて、前記重み付け手段は、前記モード選択手段によって前記第２のモードが選択されているときには、前記各印刷装置がその消耗品の交換時期を一定間隔で順繰りに迎えるように、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行うことを特徴とする。
【００５４】
請求項２７に記載の分散印刷システムは、請求項２１〜２６のいずれかの分散印刷システムにおいて、前記サーバは、当該サーバのユーザが特定の印刷装置を指定した場合は、該印刷装置に印刷を指示する指示手段をさらに有することを特徴とする。
【００５５】
請求項２８に記載の分散印刷システムは、請求項２３の分散印刷システムにおいて、前記クライアントは、前記サーバを前記第１のモードへ移行させる指示を前記サーバへ行う指示手段をさらに有することを特徴とする。
【００５６】
請求項２９に記載の分散印刷システムは、請求項２８の分散印刷システムにおいて、前記サーバは、前記クライアントの指示手段から前記第１のモードへの指示を受信したときに、該第１のモードに移行させる移行手段をさらに有することを特徴とする。
【００５７】
請求項３０に記載の分散印刷システムは、請求項２８または２９の分散印刷システムにおいて、前記指示手段は、印刷結果の画質に関する要求が当該クライアントのユーザから指定されていないことを条件として、前記第１のモードへの移行を指示することを特徴とする。
【００５８】
請求項３１に記載の分散印刷システムは、請求項２８または２９の分散印刷システムにおいて、前記指示手段は、印刷結果のフィニッシングに関する要求が当該クライアントのユーザから指定されていないことを条件として、前記第１のモードへの移行を指示することを特徴とする。
【００５９】
上記目的を達成するため、請求項３２に記載の分散印刷システムの制御方法は、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法であって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記制御方法は、前記サーバに対して、入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、前記入力された前記各印刷装置の各消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出し、該算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知することを特徴とする。
【００６０】
上記目的を達成するため、請求項３３に記載の分散印刷システムの制御方法は、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法であって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記制御方法は、前記サーバに対して、入力手段を介して、前記各プリンタの各印刷性能情報を入力し、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、前記入力された前記各印刷装置の各印刷性能情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出し、該算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知することを特徴とする。
【００６１】
上記目的を達成するため、請求項３４に記載の分散印刷システムの制御方法は、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法であって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記制御方法は、前記サーバに対して、入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、前記入力された各印刷装置の消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行い、該重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択することを特徴とする。
【００６２】
上記目的を達成するため、請求項３５に記載の分散印刷システムの制御方法は、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムの制御方法であって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記制御方法は、前記サーバに対して、入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、前記印刷装置のすべてを一斉にメンテナンスする第１のモードおよび前記各印刷装置を個別にメンテナンスする第２のモードのうち、いずれかのモードを選択し、該選択されたモード、前記入力された前記各印刷装置の消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行い、該重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択することを特徴とする。
【００６３】
上記目的を達成するため、請求項３６に記載のプログラムは、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法を実現するためのプログラムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記制御方法は、前記サーバに対して、入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、前記入力された前記各印刷装置の各消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出し、該算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知することを特徴とする。
【００６４】
上記目的を達成するため、請求項３７に記載のプログラムは、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法を実現するためのプログラムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記制御方法は、前記サーバに対して、入力手段を介して、前記各プリンタの各印刷性能情報を入力し、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、前記入力された前記各印刷装置の各印刷性能情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の各使用頻度を算出し、該算出の結果、使用頻度に偏りが生じた印刷装置を、特異使用頻度印刷装置として、前記クライアントに通知することを特徴とする。
【００６５】
上記目的を達成するため、請求項３８に記載のプログラムは、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムを制御する制御方法を実現するためのプログラムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記制御方法は、前記サーバに対して、入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、前記入力された各印刷装置の消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行い、該重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択することを特徴とする。
【００６６】
上記目的を達成するため、請求項３９に記載のプログラムは、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント、少なくとも１台のサーバおよび複数台の印刷装置からなる分散印刷システムの制御方法を実現するためのプログラムであって、前記サーバは、前記クライアントから出力された印刷データを前記各印刷装置に振り分けるものにおいて、前記制御方法は、前記サーバに対して、入力手段を介して、前記各印刷装置の各消耗品情報を入力し、前記各印刷装置の各印刷ページ数を計測し、前記印刷装置のすべてを一斉にメンテナンスする第１のモードおよび前記各印刷装置を個別にメンテナンスする第２のモードのうち、いずれかのモードを選択し、該選択されたモード、前記入力された前記各印刷装置の消耗品情報および前記計測された前記各印刷装置の各印刷ページ数に基づいて、前記各印刷装置の使用頻度に重み付けを行い、該重み付けされた前記各印刷装置の使用頻度に基づいて、印刷に使用する印刷装置を選択することを特徴とする。
【００６７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００６８】
（第１の実施の形態）
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る分散印刷システム１の概略構成を示すブロック図であり、同図中、前記図２８と同様のブロックには同一符号を付し、その説明を省略する。
【００６９】
図１に示すように、分散印刷システム１は、複数（たとえば２台）のクライアントＰＣ２１，２２、少なくとも１台のクラスタリングサーバ２およびネットワークプリンタ群５００３によって構成されている。
【００７０】
クライアントＰＣ２１および２２は、図２８のクライアントＰＣ５００１に備えられているすべての機能を内包しているが、図１ではその図示を省略し、本実施の形態で新たに追加された機能２１ａおよび２２ａのみが図示されている。
【００７１】
同様に、クラスタリングサーバ２も、図２８のクラスタリングサーバ５００２に備えられているすべての機能を内包しているが、図１ではその図示を省略し、本実施の形態で新たに追加された機能３〜７のみ図示されている。
【００７２】
ネットワークプリンタ群５００３は、プリンタ１１ａ１，１１ａ２，１１ｂおよび１１ｃによって構成されている。プリンタ１１ａ１および１１ａ２は、全く同一製品で、最も高速なモノクロプリンタとし、プリンタ１１ｂは、プリンタ１１ａ１および１１ａ２よりもやや低速なモノクロプリンタとし、プリンタ１１ｃは、低速ながらカラープリンタとしている。
【００７３】
図２は、ネットワークプリンタ群５００３に含まれる、カラーレーザビームプリンタ（ＣＬＰ）１１ｃの内部構成を示す図である。
【００７４】
なお、ネットワークプリンタ群５００３には、上述のように、モノクロプリンタ１１ａ１，１１ａ２および１１ｂも含まれているが、その構成は、カラーレーザビームプリンタ１１ｃの印刷色を黒一色に限定したものに等しいので、その説明は割愛する。
【００７５】
また、本発明に適用可能なプリンタは、カラーレーザビームプリンタに限られるものではなく、インクジェットプリンタやＬＥＤプリンタ等の他のプリント方式のカラープリンタでも良いことは言うまでもない。
【００７６】
図２において、ＣＬＰ本体１６００には、図４を用いて後述する外部ホストコンピュータ３０００から送信される、プリンタ言語（ＰＤＬ）で記述されたコードデータやイメージデータを受信し、これらのデータに基づいて１ページ分のマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（ＢＫ）の多値画像データを生成するコントローラ１０００と、入力多値画像データに応じて変調したレーザビームを感光ドラム上に走査することにより潜像を形成し、これを記録紙に転写した後定着させるという一連の電子写真プロセスによる記録を行なうプリンタエンジン１５００とが備えられている。
【００７７】
操作パネル１５３０には、操作のためのスイッチおよびＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ　Ｃｒｙｓｔａｌ　Ｄｉｓｐｌａｙ）等が配置されている。
【００７８】
コントローラ１０００とプリンタエンジン１５００とは、インタフェース信号線１２００を介して接続されている。主なインタフェース信号としては、／ＲＤＹ，／ＰＲＮＴ，／ＴＯＰ，／ＬＳＹＮＣ、ＶＤＯ７〜ＶＤＯ０、ＶＣＬＫの各信号があり、以下これらについて簡単に説明する。
【００７９】
／ＲＤＹ信号は、コントローラ１０００に対してプリンタエンジン１５００から送出される信号であって、プリンタエンジン１５００が、後述する／ＰＲＮＴ信号を受信すればいつでもプリント動作を開始できる状態、またはプリント動作を継続できる状態にあることを示す信号である。
【００８０】
／ＰＲＮＴ信号は、プリンタエンジン１５００に対してコントローラ１０００から送出される信号であって、プリント動作の開始、またはプリント動作の継続を指示する信号である。
【００８１】
／ＴＯＰ信号は、副走査（垂直走査）方向の同期信号であって、コントローラ１０００に対してプリンタエンジン１５００から送出されるものである。
【００８２】
／ＬＳＹＮＣ信号は、主走査（水平走査）方向の同期信号であって、コントローラ１０００に対してプリンタエンジン１５００から送出されるものである。
【００８３】
ＶＤＯ７〜ＶＤＯ０信号は、プリンタエンジン１５００に対してコントローラ１０００から送出される画像信号であって、プリンタエンジン１５００が印字すべき画像濃度情報を示している。ＶＤＯ７が最上位ビットで、ＶＤＯ０が最下位ビットである８ビットで表わされる。プリンタエンジン１５００は、ＶＤＯ７〜ＶＤＯ０信号がＦＦＨ（“Ｈ”は、その前の文字が１６進数であることを示す記号である。以下同様）のとき現像中のトナー色の最大濃度で印字し、００Ｈのとき印字しない。これらは転送同期信号ＶＣＬＫに同期して送出される。
【００８４】
次に、図２および図３を用いて、プリンタエンジン１５００が実行する制御動作を説明する。
【００８５】
プリンタエンジン１５００は、コントローラ１０００から／ＰＲＮＴ信号を受信すると、図示しない駆動部により、感光ドラム１５０６および転写ドラム１５０８を図示矢印方向に回転させる。
【００８６】
続いて、ローラ帯電器１５０９の帯電を開始し、感光ドラム１５０６上の電位を所定の値に均一に帯電する。
【００８７】
次に、給紙ローラ１５１１によって、給紙カセット１５１０から記録用紙１５２８を転写ドラム１５０８に給紙する。転写ドラム１５０８は、中空の支持体上に誘電体シートを張ったもので、感光ドラム１５０６と同速で矢印方向に回転する。
【００８８】
この転写ドラム１５０８に記録用紙１５２８が供給されると、転写ドラム１５０８の支持体上に設けられたグリッパ１５１２によって記録用紙１５２８が保持され、吸着ローラ１５１３および吸着用帯電器１５１４により記録用紙１５２８を転写ドラム１５０８に吸着させる。同時に、現像装置の支持体１５１５を回転させて、支持体１５１５に支持された４つの現像装置１５１６Ｍ、１５１６Ｃ、１５１６Ｙおよび１５１６Ｂｋのうち、第１のトナーであるマゼンタ（Ｍ）のトナーが入った現像装置１５１６Ｍを感光ドラム１５０６に対向させる。
【００８９】
なお、現像装置１５１６Ｃは、シアン（Ｃ）のトナーが入った現像装置であり、現像装置１５１６Ｙは、イエロー（Ｙ）のトナーが入った現像装置であり、現像装置１５１６Ｂｋは、ブラック（Ｂｋ）のトナーが入った現像装置である。
【００９０】
一方、プリンタエンジン１５００は、転写ドラム１５０８に吸着された記録用紙１５２８の先端を検出器１５１７によって検出し、所定のタイミングで垂直同期信号／ＴＯＰを発生してコントローラ１０００に送出する。コントローラ１０００は、印字ページに対する最初の／ＴＯＰ信号を受け取ると、プリンタＲＡＭ１００２内のページメモリに格納されている画像データのうち、第１の印字色であるマゼンタのデータを所定のタイミングで読み出す。読み出された８ビットの画像データＤ７〜Ｄ０は、画像信号ＶＤＯ７〜ＶＤＯ０としてＶＣＬＫ信号に同期してプリンタエンジン１５００に送出される。
【００９１】
コントローラ１０００より出力されたＶＤＯ７〜ＶＤＯ０信号は、図３に示すように、パルス幅変調回路１５０１に入力され、レベルに応じたパルス幅（２５６段階）のレーザ駆動信号ＶＤＯとなり、レーザドライバ１５０２に送出される。後述する現像時において、レーザ駆動信号ＶＤＯのパルス幅に応じてトナーの付着量が調節され、これにより、各色２５６階調の濃淡が再現される。
【００９２】
次に、前記レーザ駆動信号ＶＤＯに応じて駆動されるレーザダイオード１５０３からのレーザビーム１５２７は、図示しないモータにより矢印方向に回転駆動される回転多面鏡１５０４で偏向され、光路上に配置された結像レンズ１５０５を経て、感光ドラム１５０６上を主走査方向に走査し、感光ドラム１５０６上に潜像を形成する。このとき、ビームディテクタ１５０７は、レーザビームの走査開始点を検出する。この検出信号から主走査の画像書き出しタイミングを決定するための水平同期信号である／ＬＳＹＮＣ信号が生成される。
【００９３】
以上述べた主走査の動作が繰り返されて、１ページ分のマゼンタの潜像が感光ドラム１５０６上に形成されて行く。
【００９４】
図２に戻り、感光ドラム１５０６上に形成された潜像は、上記マゼンタのトナーが入った現像装置１５１６Ｍによって現像され、マゼンタのトナー像となる。このマゼンタのトナー像は、転写用帯電器１５１９により、回転する転写ドラム１５０８に吸着されている記録用紙１５２８に転写される。この際、転写されずに感光ドラム１５０６上に残ったトナーはクリーニング装置１５２５によって除去される。
【００９５】
以上の動作により、記録用紙１５２８上に１ページ分のマゼンタのトナー像が形成される。
【００９６】
次に、現像装置の支持体１５１５を回転させて、第２のトナーであるシアンのトナーが入った現像装置１５１６Ｃを感光ドラム１５０６に対向させる。続いて、マゼンタのときと同様に、転写ドラム１５０８に吸着されたまま回転する記録用紙１５２８の先端を検出器１５１７で検出し、垂直同期信号／ＴＯＰを発生してコントローラ１０００に送出する。これを受けてコントローラ１０００は、ページメモリ１００２からシアンのデータを読み出す。
【００９７】
以下、同様の動作により、記録用紙１５２８上にはマゼンタのトナー像に重ねてシアンのトナー像が転写される。
【００９８】
さらに、同様にして第３のトナーであるイエローおよび第４のトナーであるブラックの各トナー像が、記録用紙１５２８上に重ねて転写され、フルカラーのトナー像となる。
【００９９】
上記４色のトナー像が全て転写された記録用紙１５２８は、分離帯電器１５２０を経て、分離爪１５２１によって転写ドラム１５０８から剥がされ、搬送手段１５２２により定着装置１５２３に供給される。また、このとき、転写ドラムクリーナ１５２６によって転写ドラム表面の清掃が行なわれる。
【０１００】
記録用紙上のトナー像は、定着装置１５２３で加熱および加圧されることによって熔融固着され、最終的なカラー出力画像となる。そして、記録の終了した記録用紙は、排紙トレイ１５２４に排紙される。
【０１０１】
図４は、クライアントＰＣ、およびクラスタリングサーバとして使用されるホストコンピュータの概略構成を示すブロック図である。
【０１０２】
同図において、ホストコンピュータ２は、ホストコンピュータ制御ユニット２０００を備えている。
【０１０３】
ホストコンピュータ制御ユニット２０００は、ＲＯＭ２００３のプログラム領域に記憶された文書処理プログラム等に基づいて、図形、イメージ、文字および表（表計算等を含む）等が混在した文書の処理を実行するＣＰＵ２００１を備え、ＣＰＵ２００１は、システムバス２００４に接続される各デバイス２００２〜２００８を総括的に制御する。
【０１０４】
また、ＲＯＭ２００３のプログラム領域には、ＣＰＵ２００１の制御プログラム等が記憶され、ＲＯＭ２００３のフォント領域には、上記文書処理の際に使用するフォントデータ等が記憶され、ＲＯＭ２００３のデータ領域には、上記文書処理等を行う際に使用する各種デ−タ（たとえば、オーバレイフォームデータ、背景イメージデータおよび外字）が記憶される。
【０１０５】
ＲＡＭ２００２は、ＣＰＵ２００１の主メモリおよびワークエリア等として機能する。
【０１０６】
キーボードコントローラ（ＫＢＣ）２００５は、キーボード（ＫＢ）３００１や、図示しないポインティングデバイスからのキー入力を制御する。
【０１０７】
ＣＲＴコントローラ（ＣＲＴＣ）２００６は、ＣＲＴディスプレイ（ＣＲＴ）３００２　の表示を制御する。
【０１０８】
ディスクコントローラ（ＤＫＣ）２００７は、ブートプログラム、種々のアプリケーション、フォントデータ、ユーザファイルおよび編集ファイル等を記憶するハードディスク（ＨＤ）およびフレキシブルディスク（ＦＤ）等の外部メモリ３００３とのアクセスを制御する。
【０１０９】
ネットワークコントローラ（ＮＷＣ）２００８は、ネットワーク４００１を介してプリンタ群５００３に接続して印刷を行ったり、図示しない他ホストコンピュータに接続してデータの送受信を行う。
【０１１０】
なお、ＣＰＵ２００１は、たとえばＲＡＭ２００２上に設定された表示情報領域へのアウトラインフォントの展開（ラスタライズ）処理を実行し、ＣＲＴ３００２上でのＷＹＳＩＷＹＧ（Ｗｈａｔ　Ｙｏｕ　Ｓｅｅ　Ｉｓ　Ｗｈａｔ　Ｙｏｕ　Ｇｅｔ）を可能としている。
【０１１１】
また、ＣＰＵ２００１は、ＣＲＴ３００２上の図示しないマウスカーソル等で指示されたコマンドに基づいて登録された種々のウィンドウを開き、種々のデータ処理を実行する。
【０１１２】
プリンタ１１は、プリンタＣＰＵ１００１を備えている。ＣＰＵ１００１は、ＲＯＭ１００３のプログラム領域に記憶された制御プログラム等に基づいて、システムバス１００４に接続される各種のデバイス１００２〜１００７とのアクセスを総括的に制御し、印刷部インタフェース（Ｉ／Ｆ）１００６を介して接続されるプリンタエンジン１５００に出力情報としての画像信号を出力する。
【０１１３】
また、ＲＯＭ１００３のプログラム領域には、ＣＰＵ１００１の制御プログラム等が記憶されている。ＲＯＭ１００３のフォント領域には上記出力情報を生成する際に使用するフォントデータ等が記憶され、ＲＯＭ１００３のデータ領域には、ホストコンピュータ２上で利用されるオーバレイフォームおよび外字情報等が記憶されている。
【０１１４】
ＣＰＵ１００１は、ネットワークコントローラ（ＮＷＣ）１００５を介してホストコンピュータ２との通信処理が可能となっており、プリンタ１１内の情報等をホストコンピュータ２に通知可能に構成されている。
【０１１５】
ＲＡＭ１００２は、ＣＰＵ１００１の主メモリ、ワークエリアおよびページメモリ等として機能し、図示しない増設ポートに接続される拡張用ＲＡＭモジュールによりメモリ容量を拡張することができるように構成されている。なお、ＲＡＭ１００２は、出力情報展開領域および環境データ格納領域等しても用いられる。
【０１１６】
画像生成部（ＲＩＰ）１００７は、ＣＰＵ１００１が演算により印刷データを生成するのを補助するハードウェアであり、印刷データの拡大縮小、回転、色変換および重ね合わせなどを論理回路により高速処理するように構成されている。
【０１１７】
また、操作パネル１５３０には、前述したように、操作のためのスイッチおよびＬＣＤ等が配置されている。
【０１１８】
なお、図示しないＮＶＲＡＭ（Ｎｏｎｖｏｌａｔｉｌｅ　ＲＡＭ）を有し、操作パネル１５３０からのプリンタモード設定情報を記憶するようにしても良い。
【０１１９】
図１に戻り、クラスタリングサーバ２とクライアントＰＣ２１および２２とは、ネットワーク４００２を介して接続され、クラスタリングサーバ２とネットワークプリンタ群５００３とは、ネットワーク４００１を介して接続されているが、これはプリント用ネットワークをローカル化し、ネットワークトラフィックを低減して、高速印刷化を図る印刷性能重視の構成であり、ただ１つのネットワークに、クライアントＰＣ、クラスタリングサーバおよびプリンタ群が接続されるように構成してもよい。
【０１２０】
クラスタリングサーバ２上には、ユーティリティソフトウェアによって、以下の各部が実現されている。
【０１２１】
各プリンタ消耗品情報入力部３は、各ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃのトナー満タン時の印刷可能枚数をクラスタリングサーバ２へ入力するためのものである。
【０１２２】
各プリンタ印刷ページ数計測部４は、各ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの印刷実行ページ数を計測するためのものである。
【０１２３】
各プリンタ使用頻度設定モード選択部５は、各ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの消耗品のメンテナンス時期をダイナミックに指定するために、特定のプリンタのみを優先的に使用するモード（指定プリンタ優先モード）および全プリンタを満遍なく使用するモード（印刷量平滑化モード）という、プリンタの使用頻度を設定する２種類のモードのいずれかを選択するためのものである。
【０１２４】
図５は、この使用頻度を設定する２種類のモードを説明するための図である。
【０１２５】
同図において、指定プリンタ優先モードは、クライアントＰＣ２１，２２から印刷プリンタが指定されない場合に、クラスタリングサーバ２が指定プリンタへ優先的に印刷ジョブを送信するモードである。ただし、指定プリンタがジャムや紙なしなどで印字不能のときには、クラスタリングサーバ２は、指定プリンタ以外のプリンタへ印刷ジョブを送信する。また、優先される度合いも、必ず（１００％）優先されるだけでなく、後述するプリンタ使用頻度重み値の値に応じて、制御可能である。
【０１２６】
印刷量平滑化モードは、全プリンタの使用頻度を適正な値に制御しながら印刷ジョブを分配し、各プリンタのメンテナンス時期をある一時期に集中させることが可能なモードである。適正な印刷量は、各プリンタの生産性能および消耗品残量により算出されるプリンタ使用頻度重み値で制御され、高速機および設置直後の新品には多めに、低速機およびメンテナンス時期間近の機器には少なめに設定される。
【０１２７】
再度図１に戻り、各プリンタ使用頻度重み値設定部６は、各プリンタ使用頻度設定モード選択部５によって選択された使用頻度モードに従い、ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃをどの割合で使用させるかを規定する使用頻度重み値を設定するためのものである。
【０１２８】
印刷プリンタ選択部７は、各プリンタ使用頻度重み値設定部６によって設定された設定値に従い、印刷に使用するプリンタをネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの中から自動的に選択するためのものである。
【０１２９】
なお、印刷プリンタ選択部７による印刷プリンタの切換は、あくまで本実施の形態の機能をクライアントＰＣ２１，２２のユーザが使用した場合にのみ有効となるもので、クライアントＰＣ２１，２２から印刷に使用するプリンタを明示的に指定したとき、たとえば、どうしても高品質のカラープリンタ１１ｃで印刷したいと指定したときには、クラスタリングサーバ２はそれに従い、指定プリンタで印刷することは言うまでもない。
【０１３０】
クライアントＰＣ２１，２２上の印刷プリンタ通知部２１ａ，２２ａは、クラスタリングサーバ２が自動的に分散印刷指示した印刷ジョブに関し、どのプリンタにどれだけ（何ページかあるいは何部か）プリントしたかを、クライアントＰＣ２１，２２のユーザに通知するものである。
【０１３１】
以下、以上のように構成された分配印刷システム１が実行する制御処理を説明する。
【０１３２】
図６は、分散印刷システム１が実行する制御処理の手順を示すフローチャートである。
【０１３３】
まず、クラスタリングサーバ２の管理者が、そのキーボード３００１より各プリンタ消耗品情報入力部３へネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの消耗品情報を入力する。ここでの消耗品情報とは、各プリンタのトナー満タン時の印刷可能枚数とし、Ａ４版あるいはＬＥＴＴＥＲ版紙での枚数を、図７（ａ）の［消耗品情報の設定画面］上からクラスタリングサーバ２に入力する。図示例では、
プリンタＡ１＆Ａ２＝８０００枚
プリンタＢ　　　　＝３０００枚
プリンタＣ　　　　＝１０００枚
としている。この消耗品情報は、Ｐｍａｘ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）として、各プリンタ情報入力部３に保持される（ステップＳ１）。
【０１３４】
なお、消耗品情報としては、トナー満タン時の印刷可能枚数のほかに、感光ドラムの寿命（推奨交換印刷枚数）、定着器の寿命（推奨交換印刷枚数）および定着オイルの印刷可能枚数等が挙げられる。それぞれ、Ｄｍａｘ＿Ｘ（感光ドラム寿命値）、Ｆｍａｘ＿Ｘ（定着器寿命値）、Ｏｍａｘ＿Ｘ（オイル交換値）として保持してもよいが、最も少ない値と言えるトナー交換値を本実施の形態の消耗品情報とする。
【０１３５】
各プリンタ印刷ページ数計測部４は、クラスタリングサーバ２で分散印刷を実行する度に、各プリンタの印刷ページ数をＡ４版またはＬＥＴＴＥＲ版紙換算で記録する機能を有し、この値を、Ｐｃｎｔ＿Ｘとして保持する。さらに、前記消耗品情報値との差を算出し、次のように、残プリント可能枚数値（消耗品交換までの余裕度を示す）Ｐ＿Ｘとして保持する（ステップＳ２）。ただし、Ｘは、プリンタＩＤを示している。
【０１３６】
Ｐ＿Ｘ＝Ｐｍａｘ＿Ｘ−Ｐｃｎｔ＿Ｘ
なお、値Ｐ＿Ｘは、印刷ジョブ毎に更新される。
【０１３７】
そして、図７（ｂ）の［残プリント可能枚数のカウント表示画面］のように、クラスタリングサーバ２のディスプレイ３００２に各プリンタの残プリント可能枚数を表示する。
【０１３８】
図６に戻り、クラスタリングサーバ２の各プリンタ使用頻度設定モード選択部５により、全てのプリンタの使用頻度をトナー残量に応じて重み付けをし、トナー消費ペースを全プリンタを通じて一定化する「印刷量平滑化モード」が選択された場合には、各プリンタ使用頻度重み値設定部６は、ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃそれぞれの残プリント可能枚数値Ｐ＿Ａ１，Ｐ＿Ａ２，Ｐ＿Ｂ，Ｐ＿Ｃが同時に“０”となるように使用頻度を調整するため、各プリンタ使用頻度重み値Ｗ＿Ｘ（Ｘは、プリンタＩＤを示す）を設定する（ステップＳ３）。
【０１３９】
各プリンタ使用頻度重み値Ｗ＿Ｘは、次の数式で算出する。
【０１４０】
Ｗ＿Ｘ＝Ｐ＿Ｘ／ΣＰ＿Ｎ（Ｎは全プリンタを表す）
ここで、現在の各プリンタの残プリント可能枚数が、　　　　　　Ｐ＿Ａ１＝４０００，Ｐ＿Ａ２＝３０００，Ｐ＿Ｂ＝２５００，Ｐ＿Ｃ＝５００とすると、この時点での各プリンタ使用頻度重み値Ｗ＿Ｘは、
Ｗ＿Ａ１＝４０００／１００００＝０．４
Ｗ＿Ａ２＝３０００／１００００＝０．３
Ｗ＿Ｂ　＝２５００／１００００＝０．２５
Ｗ＿Ｃ　＝　５００／１００００＝０．０５
となる。これは、今後の印刷ジョブの内、特別に印刷プリンタを指定していないジョブに関しては、ページ数で４０％はプリンタ１１ａ１に転送し、プリンタ１１ａ２には３０％、プリンタ１１ｂには２５％、プリンタ１１ｃには５％の印刷ジョブを転送させることを意味する（ステップＳ４）。
【０１４１】
そして、図８（ａ）の［プリンタ使用頻度重み値の表示］｛印刷量平滑化モードを設定した場合｝で示すように、クラスタリングサーバ２には各プリンタの使用頻度重み値が逐次表示されるように構成され、クラスタリングサーバ２の管理者は、該情報をモニタリングできる。
【０１４２】
図６に戻り、印刷プリンタ選択部７は、前記各プリンタ使用頻度重み値Ｗ＿Ｘに従い、印刷データを自動的に各プリンタへ転送して、分散印刷を実行する（ステップＳ５）。なお、各プリンタ使用頻度重み値Ｗ＿Ｘは、印刷ジョブ毎に更新される。
【０１４３】
どのプリンタで印刷を実行したかについては印刷プリンタ通知部２１ａ，２２ａによりクライアントユーザに通知される（ステップＳ６）。
【０１４４】
もし、プリント可能枚数値Ｐ＿Ｘ＝０となる前にトナーローとなり、消耗品を補填、交換しなければならない場合には、消耗品情報をより小さい値に補正する。一方、プリント可能枚数値Ｐ＿Ｘがマイナス表示になっても、いつまでもトナーローとならず消耗品の補填、交換が必要とならない場合には、消耗品情報をより大きい値に修正する。これにより、消耗品交換時期を一斉に迎えさせる精度がより向上する。
【０１４５】
このように、本実施の形態では、プリンタの消耗品寿命情報と印刷枚数情報を比較して、残プリント可能枚数をモニタリングすることで、クラスタリングサーバが自動的に、消耗品の消耗レートに応じて、各印刷プリンタの使用頻度をダイナミックに調整するようにしたので、システム全体の活性度（利用率）を高め、無駄なく一斉メンテナンスを受けさせることが可能となる。
【０１４６】
なお、本実施の形態では、全プリンタの消耗品交換時期を一斉に迎えさせる印刷量平滑化モードを選択して説明するようにしたが、逆に定休日を設けないユーザでは、使用プリンタが一斉でなく順繰りにメンテナンス時期を迎える方が都合のよい場合があり、この場合には、各プリンタ使用頻度設定モード選択部５により特定のプリンタのみ優先的に使用する「指定プリンタ優先モード」を選択する。このモードでは、指定されたプリンタのみ、使用頻度重み値Ｗ＿Ｘを強制的に大きな値として、使用頻度を他プリンタより大きくする。そして、図９に示すように、残プリント可能枚数Ｐ＿Ｘが“０”になると、すなわち、メンテナンス時期に到達すると、あらかじめ定めた順番で優先モードに指定されるプリンタを自動的に変更する機能を持たせて、優先プリンタがメンテナンス時期を迎えると自動的に順繰りに変更される。
【０１４７】
そして、図８（ｂ）の［プリンタ使用頻度重み値の表示］｛指定プリンタ優先モードを設定した場合｝で示すように、クラスタリングサーバ２上でのプリンタ使用頻度重み値表示画面では、指定された優先プリンタ（図示例では、プリンタ１１ａ１）の使用頻度は固定（図示例では“０．８”）となり、他のプリンタ使用頻度重み値のみが、（１−優先プリンタの指定重み値）（図示例では“０．２”）を残プリント可能枚数（Ｐ＿Ｘ）の値で配分して自動的に更新されることとなる。
【０１４８】
（第２の実施の形態）
図１０は、本発明の第２の実施の形態に係る分散印刷システム３１の概略構成を示すブロック図である。
【０１４９】
同図中、前記図１および図２８と同様のブロックには同一符号を付し、その説明を省略する。
【０１５０】
図１０に示すように、分散印刷システム３１は、複数（たとえば２台）のクライアントＰＣ４１，４２、少なくとも１台のクラスタリングサーバ３２およびネットワークプリンタ群５００３によって構成されている。
【０１５１】
クライアントＰＣ４１および４２は、図２８のクライアントＰＣ５００１に備えられているすべての機能を内包しているが、図１０ではその図示を省略し、本実施の形態で新たに追加された機能４１ａおよび４２ａのみが図示されている。
【０１５２】
同様に、クラスタリングサーバ３２にも、図２８のクラスタリングサーバ５００２に備えられているすべての機能を内包しているが、図１０ではその図示を省略し、本実施の形態で新たに追加された機能３，４，３３および３４のみが図示されている。
【０１５３】
クラスタリングサーバ３２とクライアントＰＣ４１および４２とは、ネットワーク４００２を介して接続され、クラスタリングサーバ３２とネットワークプリンタ群５００３とは、ネットワーク４００１を介して接続されているが、これはプリント用ネットワークをローカル化し、ネットワークトラフィックを低減して、高速印刷化を図る、印刷性能重視の構成であり、ただ１つのネットワークに、クライアントＰＣ、クラスタリングサーバおよびプリンタ群が接続されるように構成してもよい。
【０１５４】
クラスタリングサーバ３２上には、ユーティリティソフトウェアによって、以下の各部が実現されている。
【０１５５】
各プリンタ消耗品情報入力部３は、各ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃのトナー満タン時の印刷可能枚数をクラスタリングサーバ３２へ入力するためのものである。
【０１５６】
各プリンタ印刷ページ数計測部４は、各ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの印刷実行ページ数を計測するためのものである。
【０１５７】
各プリンタ使用頻度算出部３３は、各ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの使用頻度を、各プリンタ印刷ページ数計測部４によって計測された値に基づいて数値化するためのものである。
【０１５８】
特異使用頻度プリンタ検知部３４は、各プリンタ使用頻度算出部３３により算出された各プリンタ使用頻度値を比較して、平均よりもある一定レベルを超えた使用頻度値を示したプリンタがある場合に、該プリンタを特異使用頻度プリンタと見なし、クライアントＰＣ４１および４２へその情報を通知する。
【０１５９】
クライアントＰＣ４１および４２上の特異使用頻度プリンタ通知部４１ａおよび４２ａは、クラスタリングサーバ３２からの通知情報を基に、クライアントＰＣのユーザへ過度の使用プリンタおよび過度の未使用プリンタを通知し、ユーザに使用プリンタの変更を促すためのものである。
【０１６０】
以下、以上のように構成された分散印刷システム３１が実行する制御処理を説明する。
【０１６１】
図１１は、分散印刷システム３１が実行する制御処理の手順を示すフローチャートである。
【０１６２】
まず、クラスタリングサーバ３２の管理者が、そのキーボードより各プリンタ消耗品情報入力部３へネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの消耗品情報を入力する。ここでの消耗品情報とは、各プリンタのトナー満タン時の印刷可能枚数とし、Ａ４版あるいはＬＥＴＴＥＲ版紙での枚数を入力する。例として、
プリンタＡ１＆Ａ２＝８０００枚
プリンタＢ　　　　＝３０００枚
プリンタＣ　　　　＝１０００枚
とする。この消耗品情報はＰｍａｘ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）として、各プリンタ情報入力部３に保持される（ステップＳ１１）。
【０１６３】
なお、消耗品情報としては、トナー満タン時の印刷可能枚数のほかに、感光ドラムの寿命（推奨交換印刷枚数）、定着器の寿命（推奨交換印刷枚数）および定着オイルの印刷可能枚数等が挙げられる。それぞれ、Ｄｍａｘ＿Ｘ（感光ドラム寿命値）、Ｆｍａｘ＿Ｘ（定着器寿命値）、Ｏｍａｘ＿Ｘ（オイル交換値）として保持してもよいが、最も少ない値と言えるトナー交換値を本実施の形態の消耗品情報としている。
【０１６４】
各プリンタ印刷ページ数計測部４は、クラスタリングサーバ３２で分散印刷実行する度に、各プリンタの印刷ページ数をＡ４版またはＬＥＴＴＥＲ版紙換算で記録する機能を有し、この値をＰｃｎｔ＿Ｘとして保持する。さらに、前記消耗品情報値との差を算出し、次のように、残プリント可能枚数値（消耗品交換までの余裕度を示す）Ｐ＿Ｘとして保持する（ステップＳ１２）。ただし、Ｘは、プリンタＩＤを示している。
【０１６５】
Ｐ＿Ｘ＝Ｐｍａｘ＿Ｘ−Ｐｃｎｔ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）
なお、値Ｐ＿Ｘは、印刷ジョブ毎に更新される。
【０１６６】
次に、クラスタリングサーバ３２の各プリンタ使用頻度算出部３３は、１日あるいは１週間などの一定時間毎に、各プリンタの残プリント可能枚数の変化分ΔＰ＿Ｘを算出する。
【０１６７】
ΔＰ＿Ｘ＝Ｐ（−１）＿Ｘ−Ｐ（０）＿Ｘ　（ＸはプリンタＩＤ）
そして、残プリント可能枚数変化分ΔＰ＿Ｘと消耗品情報Ｐｍａｘ＿Ｘの割合で、プリンタ使用頻度値Ｕ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）を、次のように定義し、算出する（ステップＳ１３）。
【０１６８】
Ｕ＿Ｘ＝ΔＰ＿Ｘ／Ｐｍａｘ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）
この定義の根拠は、高速機ほどトナー蓄積量が多く、かつ高速機ほど使用頻度が高いのが普通の使い方と考えられるので、初期トナー蓄積量に比例した使用頻度を適正な使用頻度としたものである。本実施の形態では、各プリンタの初期トナー蓄積量は、
プリンタＡ１＆Ａ２＝８０００枚
プリンタＢ　　　　＝３０００枚
プリンタＣ　　　　＝１０００枚
であるので、残プリント可能枚数変化分ΔＰ＿Ｘは、
ΔＰ＿Ａ１：ΔＰ＿Ａ２：　ΔＰ＿Ｂ：　ΔＰ＿Ｃ＝８：８：３：１
とするのが適正な使用頻度である。つまり、たとえば、２０００枚のプリントジョブがある場合には、
プリンタＡ１＝８００枚
プリンタＡ２＝８００枚
プリンタＢ　＝３００枚
プリンタＣ　＝１００枚
と振り分けて印刷していれば、プリンタ群５００３が最も活性度高く使用されているとみなしている。
【０１６９】
特異使用頻度プリンタ検知部３４は、各プリンタ使用頻度算出部３３によって算出された各プリンタ使用頻度値Ｕ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）を比較して、その平均値Ｕａｖｅを求める。そして、平均値Ｕａｖｅからの差分割合ΔＵａｖｅ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）がある一定レベル（たとえば±３０％）を超えると、該当するプリンタ使用頻度値Ｕ＿Ｘのプリンタを過度の使用プリンタあるいは過度の未使用プリンタと見なし、該情報をクライアントＰＣ４１および４２へ転送する（ステップＳ１４）。
【０１７０】
なお、上記各パラメータ、すなわち、消耗品情報Ｐｍａｘ＿Ｘ、残プリント可能枚数Ｐ＿Ｘ、残プリント可能枚数変化分ΔＰ＿Ｘ、使用頻度Ｕ＿Ｘおよび平均使用頻度からの差分割合ΔＵａｖｅ＿Ｘは、図１２に示すように、クラスタリングサーバ３２のディスプレイ上に表示され、システム管理者によってモニタされる。特に、平均使用頻度からの差分割合ΔＵａｖｅ＿Ｘが、予め定められた値（ここでは±３０％）を超える場合には、反転表示などの目立つ表示に切り替えられて、システム管理者の注意を喚起するようにしている。
【０１７１】
次に、図１３に示すように、クライアントＰＣ４１および４２上の特異使用頻度プリンタ通知部４１ａおよび４２ａは、クラスタリングサーバ３２上の特異使用頻度プリンタ検出部３４からの通知情報を基に、クライアントＰＣのユーザへ過度の使用プリンタおよび過度の未使用プリンタを通知し、ユーザに使用プリンタの変更を促す（ステップＳ１５）。
【０１７２】
ここで、図１４を用いて、特異使用頻度プリンタ通知部４１ａおよび４２ａが起動する際のクライアントＰＣ４１および４２の動きについて補足する。
【０１７３】
まず、クライアントＰＣ（クライアントＰＣ４１または４２）のユーザが、プリントジョブを実行しようとして、アプリケーションソフトウェアからプリントウィンドウを起動する（ステップＳ２１）。このとき、クラスタリングサーバ３２の特異使用頻度プリンタ検出部３４から使用頻度プリンタ通知がない場合には、そのままデフォルトのプリンタが選択され、このプリンタを用いて印刷が実行される（ステップＳ２２→Ｓ２５）が、使用頻度プリンタ通知がある場合には、特異使用頻度プリンタ通知部４３が新たなウィンドウ（使用過多、使用過少プリンタ通知ウィンドウ）をポップアップ表示し、使用推奨プリンタ（この場合は使用過少プリンタ）を表示する（ステップＳ２３）。クライアントＰＣのユーザが、通知情報どおり、使用推奨プリンタに切り替えて印刷を実行する（ステップＳ２４→Ｓ２５）と、ネットワークプリンタ群の利用率が訂正な値に補正される。
【０１７４】
このように、本実施の形態では、プリンタの消耗品寿命情報と印刷枚数情報から、残プリント可能枚数をモニタするとともに、プリンタ使用頻度を算出し、過度の使用プリンタおよび過度の未使用プリンタをユーザに通知して、適正な使用プリンタを選択させるようにしたので、システム全体の活性度（利用率）を高めることが可能となる。
【０１７５】
また、本実施の形態は、前記第１の実施の形態に較べ、自動で各プリンタの活性度を高めるわけではなく、クライアントＰＣのユーザのマニュアル操作に頼る部分は多いが、その分クラスタリングサーバへの機能追加が簡素化され、実現が極めて容易であるという利点がある。
【０１７６】
（第３の実施の形態）
図１５は、本発明の第３の実施の形態に係る分散印刷システム５１の概略構成を示すブロック図である。同図中、前記図１、図１０および図２８と同様のブロックには同一符号を付加し、その説明を省略する。
【０１７７】
図１５に示すように、分散印刷システム５１は、複数（たとえば２台）のクライアントＰＣ４１および４２、少なくとも１台のクラスタリングサーバ５２およびネットワークプリンタ群５００３によって構成されている。
【０１７８】
クラスタリングサーバ５２は、図２８のクラスタリングサーバ５００２に備えられているすべての機能を内包しているが、図１０ではその図示を省略し、本実施の形態で新たに追加された機能５３〜５６のみが図示されている。
【０１７９】
クラスタリングサーバ５２とクライアントＰＣ４１および４２とは、ネットワーク４００２を介して接続され、クラスタリングサーバ５２とネットワークプリンタ群５００３とは、ネットワーク４００１を介して接続されているが、これはプリント用ネットワークをローカル化し、ネットワークトラフィックを低減して、高速印刷化を図る、印刷性能重視の構成であり、ただ１つのネットワークにクライアントＰＣ、クラスタリングサーバおよびプリンタ群が接続されるように構成してもよい。
【０１８０】
クラスタリングサーバ５２上には、ユーティリティソフトウェアによって、以下の各部が実現されている。
【０１８１】
各プリンタ性能情報入力部５３は、ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの印刷スピード（ｐｐｍ：ｐａｇｅ　ｐｅｒ　ｍｉｎｕｔｅ）をクラスタリングサーバ５２へ入力するためのものである。
【０１８２】
各プリンタ印刷ページ数計測部５４は、ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの印刷実行ページ数を計測するためのものである。
【０１８３】
各プリンタ使用頻度算出部５５は、ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの使用頻度を、各プリンタ印刷ページ数計測部５４によって計測された計測値に基づいて数値化するためのものである。
【０１８４】
特異使用頻度プリンタ検知部５６は、各プリンタ使用頻度算出部５５により算出された各プリンタ使用頻度値を比較して、平均よりもある一定レベルを超えた使用頻度値を示したプリンタがある場合に、該プリンタを特異使用プリンタと見なし、クライアントＰＣ４１および４２へその情報を転送するためのものである。
【０１８５】
クライアントＰＣ４１および４２上の特異使用頻度プリンタ通知部４１ａおよび４２ａは、前記第２の実施の形態で説明したものと機能的に同一である。
【０１８６】
以下、以上のように構成された分散印刷システム５１が実行する制御処理を説明する。
【０１８７】
図１６は、分散印刷システム５１が実行する制御処理の手順を示すフローチャートである。
【０１８８】
まず、クラスタリングサーバ５２の管理者が、そのキーボードあるいはネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃからのステータス情報により、各プリンタ性能情報入力部５３へ各ネットワークプリンタの印刷スピード情報を性能情報として入力する。ここでの性能情報とは、各プリンタのＡ４版あるいはＬＥＴＴＥＲ版紙での１分間における印刷枚数を入力する。例として、
プリンタＡ１＆Ａ２＝モノクロ６０ｐｐｍ
プリンタＢ　　　　＝モノクロ２０ｐｐｍ
プリンタＣ　　　　＝カラー　１０ｐｐｍ
とする。この性能情報は、図１７に示すように、ＰＭ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）として、各プリンタ性能情報入力部５３に保持される（ステップＳ３１）。
【０１８９】
各プリンタ印刷ページ数計測部５４は、クラスタリングサーバ５２で分散印刷を実行する度に、各プリンタの印刷ページ数をＡ４版またはＬＥＴＴＥＲ版紙換算で記録する機能を有し、この値をＰｃｎｔ＿Ｘとして保持する（ステップＳ３２）。なお、値Ｐｃｎｔ＿Ｘは、印刷ジョブ毎に更新される。
【０１９０】
次に、クラスタリングサーバ５２の各プリンタ使用頻度算出部５５は、１日あるいは１週間などの一定時間毎に、各プリンタの印刷枚数の変化分を算出する。
【０１９１】
ΔＰｃｎｔ＿Ｘ＝Ｐｃｎｔ（０）＿Ｘ−Ｐｃｎｔ（−１）＿Ｘ　（ＸはプリンタＩＤ）
そして、前記印刷枚数変化分ΔＰｃｎｔ＿Ｘと性能情報ＰＭ＿Ｘの割合で、プ
リンタ使用頻度値Ｕ３＿Ｘ（Ｘは、プリンタＩＤを意味し、Ｕ３は、本実施の形態の使用頻度値を意味する）を次のように定義し、算出する（ステップＳ３３）。
【０１９２】
Ｕ３＿Ｘ＝ΔＰ＿Ｘ／ＰＭ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）
この定義の根拠は、高速機ほどトナー蓄積量が多く、かつ高速機ほど使用頻度が高いのが普通の使い方と考えられるので、印刷スピードに比例した使用頻度を適正な使用頻度としたものである。本実施の形態では、各プリンタの印刷スピードは、
プリンタＡ１＆Ａ２＝６０ｐｐｍ
プリンタＢ　　　　＝２０ｐｐｍ
プリンタＣ　　　　＝１０ｐｐｍ
であるので、印刷枚数変化分ΔＰｃｎｔ＿Ｘは、
ΔＰｃｎｔ＿Ａ１：ΔＰｃｎｔ＿Ａ２：ΔＰｃｎｔ＿Ｂ：ΔＰｃｎｔ＿Ｃ＝６
：６：２：１
とするのが適正な使用頻度であり、これに準じた場合をプリンタ群５００３が最も活性度高く使用されているとみなしている。
【０１９３】
特異使用頻度プリンタ検知部５６は、各プリンタ使用頻度算出部５５によって算出された各プリンタ使用頻度値Ｕ３＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）を比較して、その平均値Ｕａｖｅを求める。そして、平均値Ｕａｖｅからの差分割合ΔＵ３ａｖｅ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）がある一定レベル（たとえば±３０％）を超えると、該当するプリンタ使用頻度値Ｕ３＿Ｘのプリンタを過度の使用プリンタあるいは過度の未使用プリンタと見なし、該情報をクライアントＰＣ４１および４２へ転送する。
【０１９４】
なお、上記各パラメータ、すなわち、性能情報ＰＭ＿Ｘ、印刷枚数Ｐｃｎｔ＿Ｘ、印刷枚数変化分ΔＰｃｎｔ＿Ｘ、使用頻度Ｕ３＿Ｘおよび平均使用頻度からの差分割合ΔＵ３ａｖｅ＿Ｘは、図１８に示すように、クラスタリングサーバ５２のディスプレイ上に表示され、システム管理者によってモニタされる。特に、平均使用頻度からの差分割合ΔＵ３ａｖｅ＿Ｘが、予め定められた値（ここでは±３０％）を超える場合には、反転表示などの目立つ表示に切り替えられて、システム管理者の注意を喚起するようにしている。
【０１９５】
次に、図１９に示すように、クライアントＰＣ４１および４２上の特異使用頻度プリンタ通知部４１ａおよび４２ａは、クラスタリングサーバ５２上の特異使用頻度プリンタ検出部５６からの通知情報を基に、クライアントＰＣのユーザへ過度の使用プリンタおよび過度の未使用プリンタを通知し、ユーザに使用プリンタの変更を促す（ステップＳ３５）。
【０１９６】
ここで、図２０を用いて、特異使用頻度プリンタ通知部４１ａおよび４２ａが起動する際のクライアントＰＣ４１および４２の動きについて補足する。
【０１９７】
まず、クライアントＰＣのユーザがプリントジョブを実行しようとして、アプリケーションソフトウェアからプリントウィンドウを起動する（ステップＳ４１）。このとき、クラスタリングサーバ５２の特異使用頻度プリンタ検出部５６から使用頻度プリンタ通知がない場合には、そのままデフォルトのプリンタが選択され、このプリンタを用いて印刷が実行される（ステップＳ４２→Ｓ４５）が、使用頻度プリンタ通知がある場合には、特異使用頻度プリンタ通知部４３が新たなウィンドウ（使用過多、使用過少プリンタ通知ウィンドウ）をポップアップ表示し、使用推奨プリンタ（この場合は使用過少プリンタ）を表示する（ステップＳ４３）。クライアントＰＣのユーザが、通知情報どおり、使用推奨プリンタに切り替えて印刷を実行する（ステップＳ４４→Ｓ４５）と、ネットワークプリンタ群の利用率が訂正な値に補正される。
【０１９８】
このように、本実施の形態では、プリンタの性能情報と印刷枚数情報から、プリンタ使用頻度を算出し、過度の使用プリンタおよび過度の未使用プリンタをユーザに通知して、適正な使用プリンタを選択させるようにしたので、システム全体の活性度（利用率）を高めることが可能となる。
【０１９９】
また、本実施の形態は、前記第２の実施の形態においてトナー満タン時の印刷枚数などの消耗品情報を使用するところを、プリンタの性能情報を使用頻度の分配比に用いるようにしたので、ネットワークプリンタからのステータス情報でも該性能情報が入力可能であり、このため、前記第２の実施の形態より、初期設定の手間が省け、システム管理者の手間を削減し、クラスタリングサーバ上での自動的なモニタリングが可能となる利点がある。
【０２００】
（第４の実施の形態）
図２１は、本発明の第４の実施の形態に係る分散印刷システム６１の概略構成を示すブロック図である。同図中、前記第１、図１０、図１５および図２８と同様のブロックには同一の符号を付し、その説明を省略する。
【０２０１】
図２１に示すように、分散印刷システム６１は、複数（たとえば２台）のクライアントＰＣ４１，４２、少なくともクラスタリングサーバ６２およびネットワークプリンタ群５００３によって構成されている。
【０２０２】
クライアントＰＣ４１および４２は、図２８のクライアントＰＣ５００１に備えられているすべての機能を内包しているが、図２ではその図示を省略し、本実施の形態で新たに追加された機能４１ｂおよび４２ｂのみ図示されている。
【０２０３】
同様に、クラスタリングサーバ６２も、図２８のクラスタリングサーバ５００２に備えられているすべての機能を内包しているが、図２１ではその図示を省略し、本実施の形態で新たに追加された機能５３〜５４および６３のみ図示されている。
【０２０４】
クラスタリングサーバ６２とクライアントＰＣ４１および４２とは、ネットワーク４００２を介して接続され、クラスタリングサーバ５２とネットワークプリンタ群５００３とは、ネットワーク４００１を介して接続されているが、これはプリント用ネットワークをローカル化し、ネットワークトラフィックを低減して、高速印刷化を図る、印刷性能重視の構成であり、ただ１つのネットワークに、クライアントＰＣ、クラスタリングサーバおよびプリンタ群が接続されるように構成してもよい。
【０２０５】
クラスタリングサーバ６２上には、ユーティリティソフトウェアによって、以下の各部が実現されている。
【０２０６】
各プリンタ性能情報入力部５３は、各ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの印刷スピード（ｐｐｍ：ｐａｇｅ　ｐｅｒ　ｍｉｎｕｔｅ）をクラスタリングサーバ６２へ入力するためのものである。
【０２０７】
各プリンタ印刷ページ数計測部５４は、ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの印刷実行ページ数を計測するためのものである。
【０２０８】
各プリンタ使用頻度算出部５５は、各ネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃの使用頻度を各プリンタ印刷ページ数計測部５４によって計測された計測値に基づいて数値化するためのものである。
【０２０９】
ここまでは、前記第３の実施の形態の構成要素と同一である。
【０２１０】
過少使用プリンタ検知部６３は、各プリンタ使用頻度算出部５５により算出された各プリンタ使用頻度値を比較して、最も低い使用頻度値を示したプリンタを使用推奨プリンタと見なし、クライアントＰＣ４１および４２へその情報を転送するためのものである。
【０２１１】
クライアントＰＣ４１および４２上の過少使用プリンタ通知部４１ｂおよび４２ｂは、クラスタリングサーバ６２上の過少使用プリンタ検知部６３からの情報を受け、クライアントＰＣのユーザへ使用推奨プリンタを通知するためのものである。
【０２１２】
以下、以上のように構成された分散印刷システム６１が実行する制御処理を説明する。
【０２１３】
図２２は、分散印刷システム６１が実行する制御処理の手順を示すフローチャートである。
【０２１４】
まず、クラスタリングサーバ６２の管理者がキーボードあるいはネットワークプリンタ１１ａ１〜１１ｃからのステータス情報により、各プリンタ性能情報入力部５３へ各ネットワークプリンタの印刷スピード情報を性能情報として入力する。ここでの性能情報とは、各プリンタのＡ４版あるいはＬＥＴＴＥＲ版紙での１分間における印刷枚数を入力する。例として、
プリンタＡ１＆Ａ２＝モノクロ６０ｐｐｍ
プリンタＢ　　　　＝モノクロ２０ｐｐｍ
プリンタＣ　　　　＝カラー　１０ｐｐｍ
とする。この性能情報は、図１７に示すように、ＰＭ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）として、各プリンタ性能情報入力部５３に保持される（ステップＳ５１）。
【０２１５】
各プリンタ印刷ページ数計測部５４は、クラスタリングサーバ６２で分散印刷を実行する度に、各プリンタの印刷ページ数をＡ４版またはＬＥＴＴＥＲ版紙換算で記録する機能を有し、この値を、Ｐｃｎｔ＿Ｘとして保持する（ステップＳ５２）。なお、値Ｐｃｎｔ＿Ｘは、印刷ジョブ毎に更新される。
【０２１６】
次に、クラスタリングサーバ６２の各プリンタ使用頻度算出部５５は、１日あるいは１週間などの一定時間毎に、各プリンタの印刷枚数の変化分ΔＰｃｎｔ＿Ｘを算出する。
【０２１７】
ΔＰｃｎｔ＿Ｘ＝Ｐｃｎｔ（０）＿Ｘ−Ｐｃｎｔ（−１）＿Ｘ　（ＸはプリンタＩＤ）
そして、印刷枚数変化分ΔＰｃｎｔ＿Ｘと性能情報ＰＭ＿Ｘの割合で、プリンタ使用頻度値Ｕ４＿Ｘ（Ｘは、プリンタＩＤを意味し、Ｕ４は、本実施の形態の使用頻度値を意味する）を、次のように定義し、算出する（ステップＳ５３）。
【０２１８】
Ｕ４＿Ｘ＝ΔＰ＿Ｘ／ＰＭ＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）
この定義の根拠は、高速機ほどトナー蓄積量が多く、かつ高速機ほど使用頻度が高いのが普通の使い方と考えられるので、印刷スピードに比例した使用頻度を適正な使用頻度としたものである。本実施の形態では、各プリンタの印刷スピードは、
プリンタＡ１＆Ａ２＝６０ｐｐｍ
プリンタＢ　　　　＝２０ｐｐｍ
プリンタＣ　　　　＝１０ｐｐｍ
であるので、印刷枚数変化分ΔＰｃｎｔ＿Ｘは、
ΔＰｃｎｔ＿Ａ１：ΔＰｃｎｔ＿Ａ２：　ΔＰｃｎｔ＿Ｂ：　ΔＰｃｎｔ＿Ｃ＝６：６：２：１
とするのが適正な使用頻度であり、これに準じた場合をプリンタ群５００３が最も活性度高く使用されているとみなしている。
【０２１９】
過少使用プリンタ検知部６３は、各プリンタ使用頻度算出部５５によって算出された各プリンタ使用頻度値Ｕ４＿Ｘ（ＸはプリンタＩＤ）を比較して、最も使用頻度値の低いプリンタを使用推奨プリンタと見なし、該情報をクライアントＰＣ４１および４２へ転送する（ステップＳ５４）。
【０２２０】
なお、上記各パラメータ、すなわち、性能情報ＰＭ＿Ｘ、印刷枚数Ｐｃｎｔ＿Ｘ、印刷枚数変化分ΔＰｃｎｔ＿Ｘおよび使用頻度Ｕ４＿Ｘは、図２３に示すように、クラスタリングサーバ６２のディスプレイ上に表示され、システム管理者によってモニタされる。最も使用頻度値が低いプリンタは、反転表示などの目立つ表示に切り替えられて、システムユーザの注意を喚起するようにしている。
【０２２１】
次に、図２４に示すように、クライアントＰＣ４１および４２上の過少使用プリンタ通知部４１ｂおよび４２ｂは、クラスタリングサーバ６２上の過少使用プリンタ検出部６３からの通知情報を基に、ウィンドウをポップアップ表示し、クライアントＰＣのユーザへ過度の未使用プリンタを通知し、ユーザに使用プリンタの変更を促す（ステップＳ５５）。該ポップアップウィンドウは、印刷毎に表示するモードと、クラスタリングサーバ６２から通知される過少使用プリンタ名が変更されたときのみポップアップするモードのどちらかに選択可能である。
【０２２２】
ここで、図２５を用いて、過少使用プリンタ通知部４１ｂおよび４２ｂが起動する際のクライアントＰＣ４１および４２の動きについて補足する。
【０２２３】
まず、クライアントＰＣのユーザが、プリントジョブを実行しようとして、アプリケーションソフトウェアからプリントウィンドウを起動する（ステップＳ６１）。このとき、過少使用プリンタ通知部４１ｂおよび４２ｂのウィンドウポップアップ条件が印刷毎の表示を禁止し、且つ過少印刷プリンタ名が更新されていない場合には、そのままクライアントＰＣ４１および４２それぞれのデフォルトのプリンタが選択され、このプリンタを用いて印刷が実行される（ステップＳ６２→Ｓ６３→Ｓ６６）が、それ以外の条件の場合には、過少使用プリンタ通知部４１ｂおよび４２ｂが新たなウィンドウ（使用過少プリンタ通知ウィンドウ）をポップアップ表示し、使用推奨プリンタ（この場合は使用過少プリンタ）を表示する（ステップＳ６２→Ｓ６４）。クライアントＰＣのユーザが、通知情報どおり、使用推奨プリンタに切り替えて印刷を実行する（ステップＳ６５）と、ネットワークプリンタ群５００３の利用率が訂正な値に補正される。
【０２２４】
このように、本実施の形態では、プリンタの性能情報と印刷枚数情報から、プリンタ使用頻度を算出し、過度の未使用プリンタをユーザに通知して、適正な使用プリンタを選択させるようにしたので、システム全体の活性度（利用率）を高めることが可能となる。
【０２２５】
また、本実施の形態は、前記第３の実施の形態において各プリンタの使用頻度の平均から過度の使用と未使用の２つのプリンタを検知して、クライアントＰＣに通知したことに比べ、過度の未使用プリンタのみ通知としていることで、より簡単な機能追加で現行分散印刷システムに対し本発明を実現できるという利点がある。
【０２２６】
（第５の実施の形態）
図２６は、本発明の第５の実施の形態に係る分散印刷システム７１の概略構成を示すブロック図である。同図中、前記図１、図１０、図２１および図２８と同様のブロックには同一の符号を付し、その説明を省略する。
【０２２７】
図２６に示すように、分散印刷システム７１は、複数（たとえば２台）のクライアントＰＣ２１，２２、少なくとも１台のクラスタリングサーバ２およびネットワークプリンタ群５００３によって構成される。
【０２２８】
クライアントＰＣ２１および２２は、図２のクライアントＰＣ５００１に備えられているすべての機能を内包しているが、図２６ではその図示を省略し、本実施の形態で新たに追加された機能２１ａ，２１ｃ，２２ａおよび２２ｃのみ図示されている。
【０２２９】
同様に、クラスタリングサーバ２も、図２８のクラスタリングサーバ５００２に備えられているすべての機能を内包しているが、図２６ではその図示を省略し、本実施の形態で新たに追加された機能３〜７のみが図示されている。
【０２３０】
クラスタリングサーバ２とクライアント２１および２２とは、ネットワーク４００２を介して接続され、クラスタリングサーバ２とネットワークプリンタ群５００３とは、ネットワーク４００１を介して接続されているが、これはプリンタ用ネットワークをローカル化し、ネットワークトラフィックを低減して、高速印刷化を図る印刷性能重視の構成であり、ただ１つのネットワークにクライアントＰＣ、クラスタリングサーバおよびプリンタ群が接続されるように構成してもよい。
【０２３１】
クラスタリングサーバ２は、前記第１の実施の形態で説明したものと全く同一の機能である、ネットワークプリンタの使用頻度を制御して、各プリンタの消耗品の消耗レートを平均化あるいは重みを付けて、ネットワークプリンタのメンテナンス時期をダイナミックに制御する機能を有する。本実施の形態では、該機能を実行するモードを、特に「プリンタ使用頻度制御モード」とする。
【０２３２】
クライアントＰＣ２１および２２上のプリンタ使用頻度制御モード移行選択部２１ｃおよび２２ｃは、前記クラスタリングサーバ２をプリンタ使用頻度制御モードへ移行させるコマンドを発行するものである。
【０２３３】
次に、図２７のフローチャートを用いて、分散印刷システム７１の大まかな動作を説明する。
【０２３４】
クライアントＰＣ上では、プリントウィンドウを開き、印刷ジョブをクラスタリングサーバ２へ送信する際に、プリンタ使用頻度制御モード移行選択部２１ｃおよび２２ｃにより、クラスタリングサーバ２をプリンタ使用頻度制御モードへ移行するコマンドが印刷ジョブに付加される（ステップＳ７１）。
【０２３５】
ここで、プリンタ使用頻度制御モードへの移行条件は、
（１）高画質プリントなど画質に関してのユーザの要求が高いジョブの場合は、プリンタ使用頻度制御モードに移行しない
（２）ブックレット印刷など特別なフィニッシング装置を必要とするジョブの場合は、プリンタ使用頻度制御モードに移行しない
とする。
【０２３６】
クラスタリングサーバ２は、クライアントＰＣからの印刷ジョブを受信して（ステップＳ８１）、プリンタ使用頻度制御モード移行コマンドがなければ、図３０のステップＳ１０１〜Ｓ１０８のように、クライアントＰＣから指定された印刷条件に則り、最適なプリンタを選択して印刷を実行する（ステップＳ８２→Ｓ８３）。
【０２３７】
一方、プリンタ使用頻度制御モード移行コマンドがある場合には、図６のステップＳ１〜Ｓ５のように、プリンタ使用頻度制御モードにより定められたプリンタ使用頻度に近づくよう使用プリンタをクラスタリングサーバ２が自動的に選択して印刷を実行する（ステップＳ８２→Ｓ８４）。
【０２３８】
いずれの場合でも、分散印刷実行後は、クライアントＰＣ２１，２２上で、印刷プリンタ通知部２１ａおよび２２ａにより、どのプリンタで印刷を実行したかについてクライアントＰＣのユーザに対し通知する。
【０２３９】
このように、前記第１の実施の形態では、プリンタ使用頻度制御モードへの移行は、クラスタリングサーバ上で、指定プリンタの有無の条件に基づいて決定したのに対して、本実施の形態では、クライアントＰＣ上のプリンタ使用頻度制御モード移行選択部によって決定するようにしたので、より細かくクラスタリングサーバのモード選択条件を設定することが可能となるという利点がある。
【０２４０】
なお、上述した各実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムまたは装置に供給し、そのシステムまたは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、本発明の目的が達成されることは言うまでもない。
【０２４１】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０２４２】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、たとえば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。また、通信ネットワークを介してサーバコンピュータからプログラムコードが供給されるようにしてもよい。
【０２４３】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、上述した各実施の形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって上述した各実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０２４４】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって上述した各実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０２４５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、クラスタリングサーバ上でプリンタの消耗品寿命情報と印刷枚数情報を比較して、残プリント可能枚数をモニタリングするようにしたので、消耗品の消耗レートに応じて、各印刷プリンタの使用頻度をダイナミックに調整することが可能となり、クラスタリングプリントシステム全体の活性度（利用率）の向上と、容易なメンテナンス時期の調節を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る分散印刷システム１の概略構成を示すブロック図である。
【図２】図１のネットワークプリンタ群に含まれる、カラーレーザビームプリンタの内部構成を示す図である。
【図３】図２のカラーレーザビームプリンタの光学ユニットの構成を示すブロック図である。
【図４】クライアントＰＣ、およびクラスタリングサーバとして使用されるホストコンピュータの概略構成を示すブロック図である。
【図５】図１の各プリンタ使用頻度設定モード選択部が、プリンタの使用頻度に関して設定する２種類のモードを説明するための図である。
【図６】図１の分散印刷システムが実行する制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】図１のクラスタリングサーバのディスプレイ上に表示された消耗品情報の設定画面および残プリント可能枚数のカウントの表示画面の各一例を示す図である。
【図８】図１のクラスタリングサーバのディスプレイに表示された、印刷量平滑化モードが設定された場合および指定プリンタ優先モードが設定された場合のプリンタ使用頻度重み値の表示画面の一例を示す図である。
【図９】図１のプリンタ群の各プリンタが順繰りにメンテナンス時期を迎えるようにするときのクラスタリングサーバの動作モードを説明するための図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態に係る分散印刷システムの概略構成を示すブロック図である。
【図１１】図１０の分散印刷システムが実行する制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図１２】図１０のクラスタリングサーバのディスプレイ上に表示された、各プリンタ毎の消耗品情報の一例を示す図である。
【図１３】図１０のクライアントＰＣ上の特異使用頻度プリンタ通知部がクライアントＰＣのユーザへ過度の使用プリンタおよび過度の未使用プリンタを通知するときに表示される表示画面の一例を示す図である。
【図１４】図１０のクライアントＰＣ上の特異使用頻度プリンタ通知部が起動する際に、クライアントＰＣが実行する動作処理の手順を示すフローチャートである。
【図１５】本発明の第３の実施の形態に係る分散印刷システムの概略構成を示すブロック図である。
【図１６】図１５の分散印刷システムが実行する制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図１７】図１５のクラスタリングサーバのディスプレイ上に表示された、性能情報の設定画面の一例を示す図である。
【図１８】図１５のクラスタリングサーバのディスプレイ上に表示された、プリンタ使用頻度の画面の一例を示す図である。
【図１９】図１５のクライアント上の特異使用頻度プリンタ通知部がクライアントＰＣのユーザへ過度の使用プリンタおよび過度の未使用プリンタを通知するときに表示される表示画面の一例を示す図である。
【図２０】図１５のクライアントＰＣ上の特異使用頻度プリンタ通知部が起動する際に、クライアントＰＣが実行する動作処理の手順を示すフローチャートである。
【図２１】本発明の第４の実施の形態に係る分散印刷システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２２】図２１の分散印刷システムが実行する制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図２３】図２１のクラスタリングサーバのディスプレイ上に表示された、プリンタ使用頻度の画面の一例を示す図である。
【図２４】図２１のクライアントＰＣ上の過少使用プリンタ通知部がクライアントＰＣのユーザへ過度の未使用プリンタを通知するときに表示される表示画面の一例を示す図である。
【図２５】図２１のクライアントＰＣ上の過少使用プリンタ通知部が起動する際に、クライアントＰＣが実行する動作処理の手順を示すフローチャートである。
【図２６】本発明の第５の実施の形態に係る分散印刷システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２７】図２６の分散印刷システムが実行する制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図２８】従来の分散印刷システムの一例の概略構成を示すブロック図である。
【図２９】従来の分散印刷システムの動作を示すフローチャートである。
【図３０】従来のクラスタリングサーバの制御処理の手順を示すフローチャートである。
【図３１】図２９のジョブ管理部が実行するジョブ分割処理を説明するための図である。
【符号の説明】
１，３１，５１，６１，７１　　分散印刷システム
２，３２，５２，６２　クラスタリングサーバ
３　各プリンタ消耗品情報入力部
４，５４　各プリンタ印刷ページ数計測部
５　各プリンタ使用頻度設定モード選択部
６　各プリンタ使用頻度重み値設定部
７　印刷プリンタ選択部
１１ａ１，１１ａ２，１１ｂ，１１ｃ　プリンタ
２１，２２，４１，４２　クライアントＰＣ
２１ａ，２２ａ　印刷プリンタ通知部
２１ｃ，２２ｃ　プリンタ使用頻度制御モード移行選択部
３３，５５　各プリンタ使用頻度算出部
３４，５６　特異使用頻度プリンタ検知部
４１ａ，４２ａ　特異使用頻度プリンタ通知部
４１ｂ，４２ｂ　過少使用プリンタ通知部
５３　各プリンタ性能情報入力部
６３　過少使用プリンタ検知部
１０００　プリンタコントローラ
１００１　プリンタＣＰＵ
１００２　プリンタＲＡＭ
１００３　プリンタＲＯＭ
１００４　プリンタシステムバス
１００５　ネットワークコントローラ
１００６　エンジンインタフェース
１００７　画像生成部
１２００　インタフェース信号線
１５００　カラープリンタエンジン
１５０２　レーザドライバ
１５０３　レーザダイオード
１５０４　回転多面鏡
１５０５　結像レンズ
１５０６　感光ドラム
１５０７　ビームディテクタ
１５０８　転写ドラム
１５０９　ローラ帯電器
１５１０　給紙カセット
１５１１　給紙ローラ
１５１２　グリッパ
１５１３　吸着ローラ
１５１４　吸着用帯電器
１５１５　現像装置支持体
１５１６　各色現像装置
１５１７　記録紙先端検出器
１５１８　光学ユニット
１５１９　転写用帯電器
１５２０　分離帯電器
１５２１　分離爪
１５２２　搬送手段
１５２３　定着装置
１５２４　排紙トレイ
１５２５　クリーニング装置
１５２６　転写ドラムクリーナ
１５２７　レーザビーム
１５２８　記録紙
１５３０　操作部
１６００　カラープリンタ
２０００　ホストコンピュータ制御ユニット
２００１　ホストＣＰＵ
２００２　ホストＲＡＭ
２００３　ホストＲＯＭ
２００４　ホストシステムバス
２００５　キーボードコントローラ
２００６　ＣＲＴコントローラ
２００７　ディスクコントローラ
２００８　ネットワークコントローラ
３００１　キーボード
３００２　ＣＲＴ
３００３　ホスト外部メモリ
４００１　ネットワーク
４００２　ネットワーク
５００１　クライアントＰＣ
５００２　クラスタリングサーバ
５００３　ネットワークプリンタ群
５０１１　プリンタドライバ
５０１２　プリント設定ユーティリティソフトウェア
５０２１　クライアントインターフェース管理部
５０２２　入力ジョブ管理部
５０２３　ジョブスケジュール管理部
５０２４　ラスタライズ処理部
５０２５　画像圧縮部
５０２６　出力ジョブ管理部
５０２７　出力デバイス管理部
５０２８　メモリ
５０２９　ＨＤＤ
【図１】
2004094562.tif 000003
【図２】
2004094562.tif 000004
【図３】
2004094562.tif 000005
【図４】
2004094562.tif 000006
【図５】
2004094562.tif 000007
【図６】
2004094562.tif 000008
【図７】
2004094562.tif 000009
【図８】
2004094562.tif 000010
【図９】
2004094562.tif 000011
【図１０】
2004094562.tif 000012
【図１１】
2004094562.tif 000013
【図１２】
2004094562.tif 000014
【図１３】
2004094562.tif 000015
【図１４】
2004094562.tif 000016
【図１５】
2004094562.tif 000017
【図１６】
2004094562.tif 000018
【図１７】
2004094562.tif 000019
【図１８】
2004094562.tif 000020
【図１９】
2004094562.tif 000021
【図２０】
2004094562.tif 000022
【図２１】
2004094562.tif 000023
【図２２】
2004094562.tif 000024
【図２３】
2004094562.tif 000025
【図２４】
2004094562.tif 000026
【図２５】
2004094562.tif 000027
【図２６】
2004094562.tif 000028
【図２７】
2004094562.tif 000029
【図２８】
2004094562.tif 000030
【図２９】
2004094562.tif 000031
【図３０】
2004094562.tif 000032
【図３１】
2004094562.tif 000033