(57)【要約】【課題】プリンタドライバを搭載しない端末装置にプリンタを接続して印刷を行う。【解決手段】ユーザ端末２の画像データ記憶部２５に記憶されている画像データをプリンタ３で印刷するために、画像データとプリンタＩＤとを変換サーバ１へ送信する。変換サーバ１では、ドライバ選択部１３がプリンタＩＤに応じてプリンタドライバ１４を選択する。選択されたプリンタドライバ１４が画像データを印刷データへ変換し、ユーザ端末２へ送信される。ユーザ端末２が、印刷データをプリンタ３へ転送すると、プリンタ３で印刷が実行される。【選択図】　図１
2004094587.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタと、前記プリンタに接続された情報処理装置と、前記情報処理装置に接続されたサーバとを備えた印刷システムであって、
前記情報処理装置は、
前記プリンタから前記プリンタの識別情報を取得する手段と、
前記サーバへ前記プリンタの識別情報、および画像データを送信する手段と、前記サーバから印刷データを受信して、前記プリンタへ送信する手段と、を備え、
前記サーバは、
複数のプリンタドライバと、
前記プリンタの識別情報、および画像データを受信する手段と、
前記プリンタの識別情報に基づいて、前記複数のプリンタドライバのうちから一のプリンタドライバを選択する手段と、
前記選択されたプリンタドライバが前記画像データを変換して前記印刷データを生成し、前記生成された印刷データを前記情報処理装置へ送信する手段と、を備える印刷システム。
【請求項２】
画像データを受信する手段と、
前記画像データを変換して印刷データを生成するための印刷データ生成手段と、
前記印刷データ生成手段が生成した印刷データを前記画像データの送信元へ返信する手段と、を備える印刷データ生成装置。
【請求項３】
プリンタの識別情報および画像データを受信する手段と、
印刷データを生成するための、複数の印刷データ生成手段と、
前記プリンタの識別情報に基づいて、前記複数の印刷データ生成手段のうちから一の印刷データ生成手段を選択する手段と、
前記選択された印刷データ生成手段が生成した印刷データを前記画像データの送信元へ返信する手段と、を備える印刷データ生成装置。
【請求項４】
前記印刷データを記憶する手段をさらに備え、
前記返信手段は、前記印刷データの再送要求を受け付けると、前記記憶手段に記憶されている印刷データを再送する請求項２または３のいずれかに記載の印刷データ生成装置。
【請求項５】
前記受信手段が印刷完了通知を受信すると、前記印刷完了通知に対応する印刷データを、前記記憶手段から削除する削除手段をさらに備える請求項４記載の印刷データ生成装置。
【請求項６】
前記印刷データを暗号化する暗号化手段をさらに備え、
前記返信手段は、暗号化された印刷データを返信する請求項２または３のいずれかに記載の印刷データ生成装置。
【請求項７】
プリンタのメンテナンスに関する、プリンタ機種別の複数のメンテナンス情報を記憶した記憶手段と、
前記プリンタの識別情報に基づいて、前記複数のメンテナンス情報から一以上のメンテナンス情報を選択する手段と、をさらに備え、
前記返信手段は、前記選択されたメンテナンス情報を返信する請求項３記載の印刷データ生成装置。
【請求項８】
プリンタ機種別の複数の印刷条件に関する印刷条件情報を記憶した記憶手段と、
前記プリンタの識別情報に基づいて、前記複数の印刷条件情報から一以上の印刷条件情報を選択する手段と、をさらに備え、
前記返信手段は、前記選択された印刷条件情報を返信する請求項３記載の印刷データ生成装置。
【請求項９】
前記印刷データ生成装置へアクセスするユーザの認証をする認証手段と、
前記ユーザに対して課金する課金手段と、をさらに備える請求項２または３のいずれかに記載の印刷データ生成装置。
【請求項１０】
前記受信手段は、前記プリンタ内の部品の識別情報をさらに受信し、
前記課金手段は、前記部品の識別情報が予め定めた情報でないときに課金処理を行う請求項９記載の印刷データ生成装置。
【請求項１１】
プリンタと、画像データを印刷データへ変換する変換装置とに接続可能な情報処理装置であって、
画像データを前記変換装置へ送信する手段と、
前記画像データに対応する印刷データを受信する手段と、
前記受信した印刷データを前記プリンタへ送信する手段と、を備える情報処理装置。
【請求項１２】
前記プリンタの識別情報を取得する手段をさらに備え、
前記送信手段は、前記プリンタの識別情報を前記変換装置へ送信する請求項１１記載の情報処理装置。
【請求項１３】
前記取得手段は、前記プリンタ内の部品の識別情報をさらに取得し、
前記送信手段は、前記部品の識別情報を前記変換装置へ送信する請求項１１記載の情報処理装置。
【請求項１４】
前記受信手段は、さらに、前記プリンタのメンテナンスに関するメンテナンス情報を受信し、
前記受信したメンテナンス情報に基づいて、前記プリンタのメンテナンスを行う請求項１１記載の情報処理装置。
【請求項１５】
前記受信したメンテナンス情報を記憶する記憶手段をさらに備え、
前記受信手段が前記メンテナンス情報を受信できず、かつ、前記記憶手段に過去に受信したメンテナンス情報が記憶されているときは、前記記憶手段に記憶されているメンテナンス情報に基づいてメンテナンスを行う請求項１４記載の情報処理装置。
【請求項１６】
前記受信手段は、さらに、前記プリンタで印刷をするときの印刷条件に関する印刷条件情報を受信し、
前記情報処理装置は、
前記受信した印刷条件情報に基づいて、印刷条件の設定を受け付ける手段をさらに備え、
前記送信手段は、さらに、前記受け付けた印刷条件を示す情報を前記変換装置へ送信する請求項１１記載の情報処理装置。
【請求項１７】
前記受信した印刷条件情報を記憶する記憶手段をさらに備え、
前記受信手段が前記印刷条件情報を受信できず、かつ、前記記憶手段に過去に受信した印刷条件情報が記憶されているときは、前記記憶手段に記憶されている印刷条件情報に基づいて印刷条件の設定を受け付ける請求項１６記載の情報処理装置。
【請求項１８】
前記受信手段が受信した印刷データが暗号化されている場合、前記暗号化された印刷データを復号化する復号手段をさらに備え、
前記プリンタへ送信する手段は、前記復号化された印刷データをプリンタへ送信する請求項１１記載の情報処理装置。
【請求項１９】
コンピュータに実行されたとき、
画像データを受信するステップと、
前記受信した画像データを変換して印刷データを生成するステップと、
前記生成した印刷データを前記画像データの送信元へ返信するステップと、を行う印刷データ生成のためのコンピュータプログラム。
【請求項２０】
プリンタと、画像データを印刷データへ変換する変換装置とに接続可能なコンピュータに実行されたとき、
画像データを前記変換装置へ送信するステップと、
前記画像データに対応する印刷データを受信するステップと、
前記受信した印刷データを前記プリンタへ送信するステップと、を行う印刷を行うためのコンピュータプログラム。
【請求項２１】
印刷データ生成のための方法であって、
画像データを受信するステップと、
前記受信した画像データを変換して印刷データを生成するステップと、
前記生成した印刷データを前記画像データの送信元へ返信するステップと、を備える印刷データ生成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタドライバを搭載しない端末装置に接続されたプリンタで印刷する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
端末装置にプリンタを接続して印刷を行う場合、通常、端末装置には予めプリンタドライバをインストールする。プリンタドライバは、アプリケーションソフトウェアなどから印刷すべき画像データを取得し、プリンタが解釈できる印刷データに変換して、プリンタへ送信する。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、端末装置の処理性能が低くかったり、その端末装置に十分にメモリが搭載されていない場合、画像データを印刷データへ変換するのに長時間を要したり、あるいは変換そのものが困難になることがある。
【０００４】
また、プリンタドライバのバージョンアップは、比較的短いサイクルで行われる。プリンタのユーザにとっては、常に最新のものを利用することが好ましいが、バージョンアップがあったことを知らないユーザも多い。また、バージョンアップがあったことを知っているユーザであっても、バージョンアッププログラムを入手して、更新することも手間である。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、プリンタドライバを搭載しない端末装置にプリンタを接続して印刷を行うための技術を提供することである。
【０００６】
本発明の他の目的は、処理性能が低い端末装置からでも快適に印刷を行うための技術を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の一つの実施形態に従う印刷システムは、プリンタと、前記プリンタに接続された情報処理装置と、前記情報処理装置に接続されたサーバとを備えた印刷システムであって、前記情報処理装置は、前記プリンタから前記プリンタの識別情報を取得する手段と、前記サーバへ前記プリンタの識別情報、および画像データを送信する手段と、前記サーバから印刷データを受信して、前記プリンタへ送信する手段と、を備え、前記サーバは、複数のプリンタドライバと、前記プリンタの識別情報、および画像データを受信する手段と、前記プリンタの識別情報に基づいて、前記複数のプリンタドライバのうちから一のプリンタドライバを選択する手段と、前記選択されたプリンタドライバが前記画像データを変換して前記印刷データを生成し、前記生成された印刷データを前記情報処理装置へ送信する手段と、を備える。
【０００８】
これにより、情報処理装置にプリンタドライバを搭載していなくても、画像データの印刷を行うことが可能となる。
【０００９】
本発明の一つの実施形態に従う印刷データ生成装置は、画像データを受信する手段と、前記画像データを変換して印刷データを生成するための印刷データ生成手段と、前記印刷データ生成手段が生成した印刷データを前記画像データの送信元へ返信する手段と、を備える。
【００１０】
本発明の一つの実施形態に従う印刷データ生成装置は、プリンタの識別情報および画像データを受信する手段と、印刷データを生成するための、複数の印刷データ生成手段と、前記プリンタの識別情報に基づいて、前記複数の印刷データ生成手段のうちから一の印刷データ生成手段を選択する手段と、前記選択された印刷データ生成手段が生成した印刷データを前記画像データの送信元へ返信する手段と、を備える。
【００１１】
好適な実施形態では、前記印刷データを記憶する手段をさらに備え、前記返信手段は、前記印刷データの再送要求を受け付けると、前記記憶手段に記憶されている印刷データを再送する。
【００１２】
これにより、紙詰まりなど様々な理由で印刷を失敗してしまったときに、再度印刷を実行することができる。
【００１３】
さらに、前記受信手段が印刷完了通知を受信すると、前記印刷完了通知に対応する印刷データを、前記記憶手段から削除する削除手段を備えてもよい。
【００１４】
これにより、印刷が完了したことが確認できれば、その印刷データが削除することができ、印刷データをいつまでも保持しておく必要がない。
【００１５】
好適な実施形態では、前記印刷データを暗号化する暗号化手段をさらに備え、前記返信手段は、暗号化された印刷データを返信する。
【００１６】
好適な実施形態では、プリンタのメンテナンスに関する、プリンタ機種別の複数のメンテナンス情報を記憶した記憶手段と、前記プリンタの識別情報に基づいて、前記複数のメンテナンス情報から一以上のメンテナンス情報を選択する手段と、をさらに備え、前記返信手段は、前記選択されたメンテナンス情報を返信する。
【００１７】
これにより、機種に応じたメンテナンス情報を提供できる。
【００１８】
好適な実施形態では、プリンタ機種別の複数の印刷条件に関する印刷条件情報を記憶した記憶手段と、前記プリンタの識別情報に基づいて、前記複数の印刷条件情報から一以上の印刷条件情報を選択する手段と、をさらに備え、前記返信手段は、前記選択された印刷条件情報を返信する。
【００１９】
好適な実施形態では、前記印刷データ生成装置へアクセスするユーザの認証をする認証手段と、前記ユーザに対して課金する課金手段と、をさらに備える。
【００２０】
さらに、前記受信手段は、前記プリンタ内の部品の識別情報をさらに受信し、前記課金手段は、前記部品の識別情報が予め定めた情報でないときに課金処理を行うことも可能である。
【００２１】
本発明の一つの実施形態に従う情報処理装置は、プリンタと、画像データを印刷データへ変換する変換装置とに接続可能な情報処理装置であって、画像データを前記変換装置へ送信する手段と、前記画像データに対応する印刷データを受信する手段と、前記受信した印刷データを前記プリンタへ送信する手段と、を備える。
【００２２】
好適な実施形態では、前記プリンタの識別情報を取得する手段をさらに備え、
前記送信手段は、前記プリンタの識別情報を前記変換装置へ送信する。
【００２３】
好適な実施形態では、前記取得手段は、前記プリンタ内の部品の識別情報をさらに取得し、前記送信手段は、前記部品の識別情報を前記変換装置へ送信する。
【００２４】
好適な実施形態では、前記受信手段は、さらに、前記プリンタのメンテナンスに関するメンテナンス情報を受信し、前記受信したメンテナンス情報に基づいて、前記プリンタのメンテナンスを行う。
【００２５】
前記受信したメンテナンス情報を記憶する記憶手段をさらに備え、前記受信手段が前記メンテナンス情報を受信できず、かつ、前記記憶手段に過去に受信したメンテナンス情報が記憶されているときは、前記記憶手段に記憶されているメンテナンス情報に基づいてメンテナンスを行うようにしてもよい。
【００２６】
好適な実施形態では、前記受信手段は、さらに、前記プリンタで印刷をするときの印刷条件に関する印刷条件情報を受信し、前記情報処理装置は、前記受信した印刷条件情報に基づいて、印刷条件の設定を受け付ける手段をさらに備え、前記送信手段は、さらに、前記受け付けた印刷条件を示す情報を前記変換装置へ送信する。
【００２７】
前記受信した印刷条件情報を記憶する記憶手段をさらに備え、前記受信手段が前記印刷条件情報を受信できず、かつ、前記記憶手段に過去に受信した印刷条件情報が記憶されているときは、前記記憶手段に記憶されている印刷条件情報に基づいて印刷条件の設定を受け付けるようにすることもできる。
【００２８】
好適な実施形態では、前記受信手段が受信した印刷データが暗号化されている場合、前記暗号化された印刷データを復号化する復号手段をさらに備え、前記プリンタへ送信する手段は、前記復号化された印刷データをプリンタへ送信する。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を適用した一実施形態に係る印刷システムついて、図面を用いて説明する。
【００３０】
本印刷システムは、画像データをプリンタが解釈できる印刷データへ変換する変換サーバ１と、ユーザからの操作を受け付けるユーザ端末２と、印刷を行うプリンタ３とを備える。変換サーバ１とユーザ端末２とは、インターネットなどのネットワーク９を介して接続されている。プリンタ３は、ユーザ端末３に接続される。
【００３１】
変換サーバ１およびユーザ端末２は、いずれも例えば汎用的なコンピュータシステム（情報処理装置）により構成され、以下に説明する変換サーバ１およびユーザ端末２内の個々の構成要素または機能は、例えば、コンピュータプログラムを実行することにより実現される。また、ユーザ端末２は、汎用的なコンピュータの他、携帯電話機、ＰＤＡ（ｐｅｒｓｏｎａｌ　ｄｉｇｉｔａｌ　ａｓｓｉｓｔａｎｔ：携帯情報端末）、デジタルカメラ、あるいはセットトップボックスなどのような、汎用的なコンピュータよりもメモリが少なく、ＣＰＵの能力が低い装置で実現することもできる。
【００３２】
ユーザ端末２は、図示しない入力装置と表示装置とを備える。さらに、ユーザ端末２は、内部機能として、ネットワークとの入出力を行うネットワークインタフェース部２１と、印刷処理部２２と、アプリケーションソフトウェア（ＡＰ）２３と、サーバから送られてくるプリンタの機種に固有な情報を記憶するための記憶部２４と、画像データを記憶する画像データ記憶部２５と、暗号化されている情報を復号化する復号処理部２６とを備える。
【００３３】
画像データ記憶部２５に記憶されたデータは、変換サーバ１で印刷データに変換した後、プリンタ３へ送って印刷することができる。ここで、画像データのフォーマットは、例えば、ＪＰＥＧ、Ｔｉｆｆ、ＰＮＧなどの圧縮形式であってもよいし、ＨＴＭＬ、ＸＭＬなどのテキスト形式であってもよい。さらに、画像データはビットマップなどのラスタ形式のデータであってもよい。このとき、変換サーバ１へ転送する前にＪＰＥＧなどの圧縮形式に変換するのが好ましい。
【００３４】
ネットワークインタフェース部２１は、ネットワーク９との間で様々なデータの送受信を行う。例えば、ネットワークインタフェース部２１は、ユーザまたはユーザ端末の認証を受けるための認証要求を生成し、変換サーバ１へ送信する。以下に説明する本実施形態では、ユーザの認証を行う場合を例に説明する。
【００３５】
例えば、認証要求３０は、図２（ａ）に示すように、本システムのユーザを識別するためのユーザＩＤ３１と、それに対応するパスワード３２と、ユーザ端末２に接続されているプリンタ３を識別するためのプリンタＩＤ３３とが含まれている。ユーザＩＤ３１およびパスワード３２は、ネットワーク接続時にその都度ユーザから入力を受け付けることもできるし、一度入力されたものをネットワークインタフェース部２１に保持しておくこともできる。プリンタＩＤ３３は、後述するように、印刷処理部２２がプリンタ３から取得する。
【００３６】
また、ネットワークインタフェース部２１は、画像データの変換要求を印刷処理部２２から取得して、変換サーバ１へ送信する。変換要求については後述する。
【００３７】
さらに、ネットワークインタフェース部２１は、変換サーバ１からプリンタ３の機種に対応した個別情報および画像データを変換した印刷データを受信する。
【００３８】
ＡＰ２３は、図示しない入力装置などを介して受け付けたユーザからの印刷指示に基づいて、印刷を行う画像データを指定して、印刷制御部２２へ印刷指示を行う。
【００３９】
機種別情報記憶部２４は、変換サーバ１から取得した、ユーザ端末２に接続されているプリンタ３に対応した機種別情報を記憶する。機種別情報記憶部２４に記憶されている機種別情報は、例えば、後述するようにして変換サーバ１から取得するユーティリティプログラム、および印刷条件などの情報である。
【００４０】
印刷処理部２２は、変換サーバ１に対する画像データの変換要求を生成する。変換要求のフォーマットの一例を図２（ｂ）に示す。すなわち、変換要求４０は、例えば、ユーザＩＤ４１と、画像データ４２と、印刷条件４３と、プリンタＩＤ４４とを含む。印刷条件４３については、後述する。ここで生成された変換要求４０は、ネットワークインタフェース部２１を介して変換サーバ１へ送信される。
【００４１】
また、印刷処理部２２は、プリンタ３に対する入出力を制御する。例えば、印刷処理部２２は、プリンタ３に対してプリンタＩＤの取得要求を行って、プリンタＩＤを取得する。ここで、プリンタＩＤは、少なくともプリンタの機種が識別可能な情報である。さらに、印刷処理部２２は、プリンタに装着されている部品の識別情報を取得する。例えば、この部品は消耗品であり、インクまたはトナーを収容したカートリッジ（収容器）が好適な例である。インクまたはトナーのカートリッジの場合、カートリッジに装着された記憶素子（図示しない）からカートリッジの識別情報を取得する。部品の識別情報は、変換要求４０に含めることができる。
【００４２】
さらに、印刷処理部２２は、変換サーバ１で変換された印刷データをネットワークインタフェース部１１を介して受け取ると、印刷データをそのままプリンタ３へ転送する。これにより、プリンタ３では印刷が実行される。プリンタ３から印刷が完了したことを示す通知を受けると、印刷完了通知をネットワークインタフェース部２１を介して変換サーバ１へ送信する。何らかの理由によりプリンタ３で印刷が完了しなかったときは、印刷処理部２２は、変換サーバ１へ印刷データの再送要求を送信する。印刷完了通知および再送要求は、いずれもユーザＩＤを含む。
【００４３】
また、印刷処理部２２は、次に説明する機種別情報記憶部２４に記憶されている情報を読み込んで、それに従った処理を実行する。例えば、印刷処理部２２は、機種別情報記憶部２４からユーティリティプログラムを読み込み、所定のメンテナンスを行うための制御コマンドをプリンタ３へ送信する。あるいは、印刷処理部２２は、印刷条件設定画面を図示しない表示装置へ表示させ、印字モードや余白設定などの印刷条件の設定を受け付ける。なお、ここで受け付けた印刷条件が前述の変換要求４０に含まれる。
【００４４】
復号処理部２６は、変換サーバ１から送信されてきたデータが暗号化されている場合、それを復号化する。印刷処理部２２は、復号化された印刷データをプリンタへ転送する。暗号化の方式は、公開鍵暗号方式、秘密鍵暗号方式など、どのような暗号方式を適用しても実現可能である。なお、復号処理部は、ユーザ端末２ではなくてプリンタ３に備えても良い。プリンタ３に復号処理部を備えれば、情報の秘匿性がより高まる。
【００４５】
変換サーバ１は、ネットワーク９との入出力を制御するネットワークインタフェース部１１と、変換サーバ１へアクセスするユーザまたはユーザ端末の認証を行う認証処理部１２と、プリンタドライバを選択するドライバ選択部１３と、複数種類のプリンタドライバ１４と、ユーザに対して課金処理を行う課金処理部１５と、印刷データの再送要求があったときに再送を行うかどうかを判定する印刷データ管理部１６と、印刷データなどを暗号化する暗号処理部１７と、本システムで使用可能なプリンタ３の機種ごとに、各機種に固有な情報を記憶する機種別データ記憶部１８と、プリンタドライバ１４が生成した印刷データを一時的に蓄積する印刷データ記憶部１９とを備える。
【００４６】
機種別情報記憶部１８は、本システムで使用可能な各種プリンタの機種別の情報を記憶する。例えば、機種別のユーティリティプログラム、および各種プリンタで設定可能な印刷条件などの情報を記憶する。ユーティリティプログラムは、例えば、ヘッドのクリーニング、ギャップ調整など、プリンタのメンテナンスを行うための制御コマンドをプリンタに対して発行するためのプログラムである。印刷条件とは、例えば、用紙サイズ、印刷モード、余白設定など、機種ごとに選択可能な範囲または設定可能な範囲が異なる印刷条件について、各機種ごとの値などを記憶する。
【００４７】
印刷データ記憶部１９は、プリンタドライバ１３が生成した印刷データを一時的に蓄積する。ここで、図３に印刷データ記憶部１９のデータ項目の例を示す。すなわち、印刷データ記憶部１９には、データ変換を依頼したユーザのユーザＩＤ１９１と、生成された印刷データ１９２と、データが生成された日時１９３と、印刷データをユーザ端末へ送信した回数１９４とが記憶される。
【００４８】
ネットワークインタフェース部１１は、ネットワーク９との間で様々なデータの送受信を行う。例えば、ユーザ端末２から認証要求３０あるいは変換要求４０を受信し、プリンタの機種情報および画像データを変換した印刷データを送信する。
【００４９】
認証処理部１２は、ユーザ端末からの認証要求を受けて、ユーザ端末２、あるいはユーザの認証を行う。例えば、認証処理部１２には、変換サーバ１の利用が可能なユーザのＩＤおよびパスワードが予め登録されていて、認証要求３０に含まれるユーザＩＤ３１およびパスワード３２が登録済みのものと一致するかどうかを判定する。ユーザの認証が完了すると、そのユーザは変換サーバ１へログインし、変換サーバ１が提供するサービスを受けることができる。
【００５０】
また、認証処理部１２は、ユーザ等の認証をした後、認証要求３０に含まれているプリンタＩＤ３３と対応する機種に固有な情報を、機種別情報記憶部１８から取得してユーザ端末２へ送信する。
【００５１】
各プリンタドライバ１４は、それぞれに対応するプリンタの機種が予め決まっている。プリンタＩＤが定まれば、それに対応するプリンタドライバが一意に定まる。各プリンタドライバ１４は、変換要求４０に含まれる画像データ４２を、それぞれの機種に対応した印刷データに変換する。
【００５２】
また、プリンタドライバは、データ形式（例えば、ＪＰＥＧ、ＨＴＭＬ、テキストなど）ごとのレンダリングエンジンを切り出して共通化しても良い。この場合、各機種別のプリンタドライバは、ラスタデータから印刷データに変換する各機種に個別の処理部分のみを有する。
【００５３】
ドライバ選択部１３は、複数あるプリンタドライバの中から、ユーザ端末２に接続されているプリンタ３に適したドライバを選択する。例えば、ドライバ選択部１３は、変換要求４０に含まれているプリンタＩＤ４４に基づいて、このプリンタＩＤに対応するプリンタドライバを選択する。または、認証要求３０に含まれているプリンタＩＤ３３を用いて、プリンタドライバを予め選択しておいても良い。
【００５４】
変換サーバ１が提供するサービスを有償とする場合、課金処理部１５が課金のための個人情報を用いて、ユーザに対して課金処理を行う。課金処理においては、例えば、プリンタＩＤに応じて料金を設定することもできるし、画像データのデータ量に応じて料金を定めることもできる。さらに、プリンタに装着さている所定の部品（例えば、インクやトナーなどのカートリッジ）が特定のものであれば課金しないようにすることもできる。この場合、ユーザ端末が送信する変換要求４０に部品の識別情報（インクカートリッジのＩＤ等）およびプリンタＩＤを予め含んでおき、それに基づいて判定する。変換サーバ１が提供するサービスが無償の場合、課金処理部１５を省略することができる。
【００５５】
印刷データ管理部１６は、印刷データ記憶部１９に記憶されている印刷データを管理する。例えば、ユーザ端末２から印刷データの再送要求を受け付けて再送する。このとき、再送要求にはユーザＩＤが含まれていて、このユーザＩＤをキーにして所望の印刷データを検索する。そして、送信回数１９４が所定の回数以下の場合、再送するようにしてもよい。再送後、送信回数１９４をインクリメントする。
【００５６】
また、印刷データ管理部１６は、ユーザ端末２から印刷完了通知を受信すると、印刷完了通知に含まれるユーザＩＤをキーにして印刷データを検索する。そして、印刷データ管理部１６は、抽出された印刷データのレコードを削除する。
【００５７】
さらに、印刷データ管理部１６は、データの生成日時１９３から所定の時間が経過しているデータレコードを削除するようにしてもよい。
【００５８】
暗号処理部１７は、ユーザ端末２へ送信するデータを暗号化する。例えば、印刷データや機種別情報などを、ユーザ端末２へ送信する前に暗号化する。
【００５９】
なお、暗号化を行わないときは、変換サーバ１およびユーザ端末２の暗号化および復号化にかかる構成を省略することができる。
【００６０】
次に、本実施形態に係る印刷システムでの処理手順について、フローチャートを用いて説明する。
【００６１】
図４は、本印刷システムの初期設定のための処理手順を示すフローチャートである。
【００６２】
電源オン状態のとき、ユーザ端末２はプリンタ３と接続されているかどうかを確認する（Ｓ１０１）。例えば、印刷制御部２２がプリンタ３に対して所定の問い合わせを行って、応答の有無により判定する。
【００６３】
ユーザ端末２にプリンタ３が接続されている場合、印刷制御部２２がプリンタＩＤの取得要求を送り、プリンタＩＤを取得する（Ｓ１０２）。
【００６４】
プリンタＩＤ取得後、ユーザ端末２は、変換サーバ１へアクセスが可能であるかどうかを確認する（Ｓ１０３）。例えば、ネットワークインタフェース部２１が、変換サーバ１へ所定の問い合わせを行い、応答の有無により判定する。
【００６５】
変換サーバ１へアクセスできない場合（Ｓ１０３：Ｎｏ）、印刷処理部２２がプリンタＩＤと対応する機種別情報を過去に取得して、機種別情報記憶部２４に保持しているかどうかをチェックする（Ｓ１０６）。機種別情報記憶部２４にプリンタＩＤと対応する機種別情報を保持している場合（Ｓ１０６：Ｙｅｓ）、以降の処理でそれを利用するように設定する（Ｓ１０７）。機種別情報記憶部２４にプリンタＩＤと対応する機種別情報を保持していない場合（Ｓ１０６：Ｎｏ）、印刷処理部２２が、ユーザに対して、変換サーバ１へアクセス可能な状態へすることを促すメッセージを出力する（Ｓ１０８）。
【００６６】
変換サーバ１へアクセス可能である場合（Ｓ１０３：Ｙｅｓ）、ネットワークインタフェース部２１は、認証要求３０（図２（ａ）参照）を生成して変換サーバ１へ送信する（Ｓ１０４）。
【００６７】
変換サーバ１では、認証処理部１２が認証要求３０を受信して、ユーザの認証を行う（Ｓ１１１）。ユーザが認証されると、ネットワークインタフェース部１１が、認証要求３０に含まれているプリンタＩＤ３３と対応する機種別情報をユーザ端末２へ返信する。
【００６８】
ユーザ端末２では、この機種別情報を受信して、機種別情報記憶部２４に格納し、以降の処理で利用できるようにする（Ｓ１０５）。
【００６９】
以上の初期設定により、ユーザ端末２は変換サーバ１を利用して印刷を実行可能な状態となる。
【００７０】
次に、本システムで印刷を行うための処理手順のフローチャートを図５に示す。
【００７１】
上述の初期設定が完了してユーザ端末２が印刷可能状態にあるとき、ユーザ端末２の図示しない入力装置から、ユーザが印刷実行の指示を入力すると、ＡＰ２３は画像データを指定し、印刷処理部２２へ印刷指示をする（Ｓ２０１）。
【００７２】
印刷処理部２２はＡＰ２３から印刷指示を受けると、まず、ユーザへ印刷条件設定画面を表示させて、印刷条件の設定を受け付ける（Ｓ２０２）。このとき、印刷処理部２２は、機種別情報記憶部２４からプリンタ３に対応する印刷条件設定に関する情報を取得して、印刷条件設定画面１００を図示しない表示装置に表示させる。ここで、印刷条件設定画面１００は、例えば図６に示すように、用紙サイズ１１０と、印字モード１２０と、余白１３０の設定を受け付ける領域をそれぞれ有する。
【００７３】
印刷条件の入力を受け付けると、印刷処理部２２は、印刷データへの変換要求４０（図２（ｂ）参照）を生成し、変換サーバ１へ送信する（Ｓ２０３）。
【００７４】
変換サーバ１では、変換要求４０を受信すると、ドライバ選択部１３がプリンタＩＤ４４に対応したプリンタドライバ１４を選択する（Ｓ２１１）。そして、選択されたプリンタドライバ１４が画像データ４２を変換して印刷データを生成する。そして、ここで変換された印刷データは、ユーザ端末２へ送信されるとともに（Ｓ２１２）、印刷データ記憶部１９に格納される。
【００７５】
ユーザ端末２では、印刷処理部２２が印刷データを受信し、プリンタ３へ転送する（Ｓ２０４、Ｓ２０５）。そして、プリンタ３では、印刷データに基づいて印刷が行われる。
【００７６】
プリンタ３から印刷完了を示す情報を取得すると、印刷制御部２２は、変換サーバ１へ印刷完了通知を送信する（Ｓ２０６）。
【００７７】
この印刷完了通知を受信すると、印刷データ管理部１６が印刷データ記憶部１９に蓄積されている印刷データを消去する（Ｓ２１３）。
【００７８】
以上のような手順で、ユーザ端末で印刷データの生成を行わなくても印刷することができる。この結果、本システムを利用すれば、ＣＰＵの処理性能が低く、十分なメモリを搭載していないような装置からでも印刷を行うことができるようになる。
【００７９】
さらに、プリンタドライバがアップデートされたようなとき、従来であれば各ユーザへアップデートプログラムを配布するか、ユーザがＷｅｂサイトなどからダウンロードして入手しなければならなかったが、本システムでは変換サーバのプリンタドライバをアップデートすればよく、ユーザ端末のプログラムのアップデートは不要になるという効果もある。
【００８０】
また、変換サーバにのみプリンタドライバを搭載するので、変換サーバで動作するものだけを開発すればよく、従来のように多種ＯＳに対応させて開発する必要がない。
【００８１】
ユーザが、ＡＰから印刷指示をすると上述のように変換サーバ１でデータ変換が行われ、プリンタ３で印刷が行われる。ここで、何らかの理由で印刷が完了しなかったときに、ユーザ端末２から印刷データの再送要求を行い、印刷データを取得して再度印刷を行うことができる。
【００８２】
例えば、再送・再印刷時の処理手順を図７に示す。ユーザから再送・再印刷要求を受けると、印刷制御部２２が変換サーバ１へユーザＩＤを含む再送要求を送信する（Ｓ３０１）。
【００８３】
変換サーバ１では、印刷データ管理部１６がユーザＩＤをキーにして、印刷データ記憶部１９を検索し、印刷データを取得する（Ｓ３１１）。印刷データ管理部１６は、印刷データの再送が可能であるかどうかを判定する（Ｓ３１２）。例えば、生成日時１９３から一定以上時間が経過している場合、あるいは、送信回数１９５が一定回数以上の場合は再送不可とすることができる。
【００８４】
再送可能である場合（Ｓ３１２：Ｙｅｓ）、印刷データ管理部１６がユーザ端末２へ印刷データを再送する（Ｓ３１３）。ユーザ端末２は、再送された印刷データをプリンタ３へ転送することによって、再印刷が可能となる（Ｓ３０２）。
【００８５】
一方、再送不可である場合（Ｓ３１２：Ｎｏ）、印刷データ管理部１６はその旨を示すメッセージをユーザ端末２へ送信する。この結果、再印刷は行われない。ユーザ端末２では、印刷データの再送を受けることができないことをユーザへ伝えるメッセージを出力しても良い。
【００８６】
次に、変換サーバ１での課金処理の手順について、図８を用いて説明する。
【００８７】
変換サーバ１は、上述のように画像データを変換して印刷データを生成する。そして、印刷データを生成したときに、課金処理部１５が以下の手順で課金処理を行う。
【００８８】
印刷処理部２２が印刷データを生成すると、課金処理部１５は、その印刷データの生成処理が課金対象であるかどうかを判定する（Ｓ４１）。ここで、課金対象であるかどうかの判定は、例えば、変換要求４０に含まれているユーザＩＤまたはプリンタのカートリッジＩＤが予め定めた課金対象（または課金対象外）に該当するかどうかにより行う。
【００８９】
課金対象である場合、変換要求４０を送信したユーザに対して課金処理を行う（Ｓ４２）。課金処理は、図示しない記憶部等に記憶された課金のための個人情報に基づいて行う。また、課金額は画像データのデータ量、プリンタＩＤ、カートリッジＩＤに応じて定めることもできる。
【００９０】
次に、ユーザ端末２からメンテナンスを行うときの画面表示の例について説明する。
【００９１】
ユーザ端末２は、プリンタ３のメンテナンスを行うための機種別のユーティリティプログラムを機種別情報記憶部２４に取得している。ユーザ端末２は、図示しない表示装置に図９に示すユーティリティ画面２００を表示させる。ここでは、ノズルチェックボタン２１０と、クリーニングボタン２２０と、ギャップ調整ボタン２３０とがある。ユーザがいずれかのボタンを選択すると、印刷処理部２２が選択されたボタンに対応するユーティリティプログラムを機種別情報記憶部２４から取得して、それを実行する。この結果、指定されたメンテナンスを行うための制御コマンドなどがプリンタ３へ送信される。
【００９２】
これにより、プリンタドライバがインストールされていないユーザ端末２からでも、プリンタドライがインストールされている場合と同様に、使用しているプリンタメンテナンスを行うことができる。
【００９３】
上述した本発明の実施形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。当業者は、本発明の要旨を逸脱することなしに、他の様々な態様で本発明を実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した一実施形態に係る印刷システムの構成図である。
【図２】（ａ）は認証要求のフォーマットの一例を示す図であり、（ｂ）は変換要求のフォーマットの一例を示す図である。
【図３】印刷データ記憶部のデータ構造の一例を示す図である。
【図４】初期設定の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】印刷を行うときの処理手順を示すフローチャートである。
【図６】印刷条件設定画面の一例を示す図である。
【図７】再送処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図８】課金処理時の処理手順を示すフローチャートである。
【図９】ユーティリティ画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
１…変換サーバ
２…ユーザ端末
３…プリンタ
９…ネットワーク
１１、２１…ネットワークインタフェース部
１２…認証処理部
１３…ドライバ選択部
１４…プリンタドライバ
１５…課金処理部
１６…印刷データ管理部
１７…暗号処理部
１８、２４…機種別情報記憶部
１９…印刷データ記憶部
２２…印刷処理部
２３…アプリケーションソフトウェア
２４…画像データ記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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