(57)【要約】【課題】多機能プリンタ（ＭＦＰ）装置のようなネットワーク・エンティティへのアクセスを保護するＳＮＭＰコミュニティ文字列のデータを、クライアント・アプリケーションが容易に取得可能なシステム及び方法を提供する。【解決手段】ＭＦＰ装置のような種々のネットワーク・エンティティ１４，１６，１８のＳＮＭＰコミュニティデータ文字列１４ａ，１６ａ，１８ａを含むためのサイトが、ネットワーク１０上に設けられているネットワークシステム及び方法。これらのエンティティ１４，１６，１８を１つ以上使用することを要求するクライアント・アプリケーション２０，２２，２４は、自身を同定する認証を発行し、その後に、関連するＳＮＭＰコミュニティデータ文字列情報を、例えばコミュニティ文字列データベースサーバ２６内に存在する適切なサイトから受信する機能をそれ自身で備えている。【選択図】　図１
2004078922.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータ・ネットワークの設定において、クライアント・アプリケーションによる、選択された関連するネットワーク・エンティティの使用を可能とする、ネットワーク・エンティティのシンプルネットワーク管理プロトコル（ＳＮＭＰ）コミュニティ文字列（文字列）パスワードを、クライアント・アプリケーションが取得できるように自動化された方法であって、
選択されたネットワーク・エンティティに固有のＳＮＭＰコミュニティ文字列の識別情報への問い合わせアクセスを可能にする、少なくとも１つのサイトをネットワーク上に用意するステップ；及び
１つ以上のネットワーク・エンティティを使用しようとするクライアント・アプリケーションが、所望のエンティティのＳＮＭＰコミュニティ文字列の情報を取得できるように、クライアント・アプリケーションを認証した上記サイトに対する問い合わせを必要に応じて行うことができるようにするステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
クライアント・アプリケーションのサイト問い合わせを行う動作と連動して、上記クライアント・アプリケーションにより自己認証データが提示され、その自己認証データに基づいて、上記サイトに対するＳＮＭＰ文字列識別情報のアクセスが決定されるステップをさらに含む
【請求項３】
上記サイトが、全ての選択されたネットワーク・エンティティに共通であることを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項４】
上記サイトが、上記ネットワークに通信上接続されたコミュニティ文字列データベースサーバ内に存在することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項５】
上記サイトが、全ての選択されたネットワーク・エンティティに共通であることを特徴とする請求項４記載の方法。
【請求項６】
選択されたネットワーク・エンティティが、自動的に、通信し、その関連づけられたＳＮＭＰコミュニティ文字列を上記サイトに通知することを可能にするステップをさらに含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項７】
選択されたネットワーク・エンティティが、自動的に、通信し、その関連づけられたＳＮＭＰコミュニティ文字列を上記サイトに通知することを可能にするステップをさらに含むことを特徴とする請求項４記載の方法。
【請求項８】
上記サイトは、効果的には、その関連づけられたコミュニティ文字列を上記クライアント・アプリケーションに直接通知する目的で、認証するクライアント・アプリケーションにより直接アドレス可能な、選択されたネットワーク・エンティティ内に存在することを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項９】
異なる複数のネットワーク・エンティティに固有のシンプルネットワーク管理プロトコル（ＳＮＭＰ）コミュニティ文字列パスワード（文字列）により保護されたネットワーク・エンティティへのアクセスを管理するコンピュータネットワークシステムであって、
ネットワークデータ通信構造；
ＳＮＭＰコミュニティデータ文字列によって保護され、上記データ通信構造に通信上接続された、少なくとも１つのネットワーク・エンティティ；
上記データ通信構造に通信上接続され、かつ、上記少なくとも１つのネットワーク・エンティティに関連づけられたＳＮＭＰコミュニティ文字列に関する配信可能な情報を有するＳＮＭＰコミュニティ文字列・データ文字列駐在サイト；及び
上記データ通信構造に操作上及び通信上で接続可能であり、少なくとも１つのネットワーク・エンティティを利用するよう設計され、少なくとも１つのネットワーク・エンティティのＳＮＭＰコミュニティ文字列に関する利用可能な情報を前記駐在サイトから取得し、それにより該ネットワーク・エンティティへの利用アクセスを得る状態となることができる自己能力を備えるクライアント・アプリケーションを含むことを特徴とするコンピュータネットワークシステム。
【請求項１０】
上記駐在サイトが、上記データ通信構造に通信上接続され、ＳＮＭＰコミュニティ文字列データベースサーバ内に設置されていることを特徴とする請求項９記載のコンピュータネットワークシステム。
【請求項１１】
上記クライアント・アプリケーションが、上記自己能力に関し、上記駐在サイトに対するそれ自身の認証を通して、保護された少なくとも１つのエンティティのＳＮＭＰコミュニティ文字列に関する問い合わせを開始するように構成されていることを特徴とする請求項９記載のコンピュータネットワークシステム。
【請求項１２】
端末装置と、端末装置に接続され、端末装置の指示によって印刷を実行可能なプリンタとを含み、端末装置によるプリンタの利用がプリンタに固有のＳＮＭＰコミュニティ文字列パスワードにより制限されたコンピュータネットワークシステムであって、
端末装置に接続され、ＳＮＭＰコミュニティ文字列パスワードに関する情報を記憶すると共にその情報を端末に供給することが可能な記憶装置をさらに含むことを特徴とするコンピュータネットワークシステム。
【請求項１３】
クライアント・アプリケーションによる、選択されたＳＮＭＰコミュニティ文字列で保護されたネットワーク・エンティティの使用を可能とするシンプルネットワーク管理プロトコル（ＳＮＭＰ）コミュニティ文字列を、クライアント・アプリケーションが取得できるネットワークシステムの使用であって、
上記クライアント・アプリケーションは、それに関連づけられた認証パラメータを持つように構築されており、該認証パラメータは、クライアント・アプリケーションによって、各ＳＮＭＰデータ文字列パスワードにより保護された選択されたネットワークリソースへの利用アクセスを得るのに利用可能であり、上記利用アクセスは、自己認証可能で、ネットワーク利用が可能な、これらのパスワードの情報を要求するステップを含むプロセスを通して発生するネットワークシステムの使用。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワーク上での使用のために各々接続されている、クライアント・アプリケーションと、多機能プリンタ（ＭＦＰ）装置のようなネットワーク・エンティティとの間のネットワーク通信に関する。本発明は、特に、上記種類のようなネットワーク・エンティティへの利用アクセスを保護するＳＮＭＰコミュニティ文字列パスワード（ＳＮＭＰコミュニティ名）のデータを、クライアント・アプリケーションが取得できるようにする方法及び装置に関する。この意味で、本発明は、適切なＳＮＭＰコミュニティ文字列を取得することによって、ＳＮＭＰで保護されたネットワーク・エンティティへのアクセスを要求することが可能な、独自の自己認証クライアント・アプリケーション構造の提供にも関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータ及び関連する周辺装置の使用は、様々な理由から増大しつづけている。このため、いわゆるＳＮＭＰデータ文字列パスワード（文字列とも呼ぶ）によって、特定のネットワーク・エンティティへの利用アクセスを保護することが一層重要になっている。
【０００３】
また、ユーザー名、グループ名単位でプリンタ装置の使用制限を可能としたプリンタ管理システムが知られている（特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１０−２０７６６１号公報（１９９８年８月７日公開）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
クライアント・アプリケーションは、こうしたエンティティを使用するために、これらの文字列を用いなくてはならない。こうしたネットワーク設備の使用は増大している。それゆえ、例えば情報サービスのネットワーク管理者による、不断の介入や注意を不必要に要求することなく、クライアント・アプリケーションと多様なネットワーク・エンティティとの間に適切な用途の通信を発生させることを可能にする、効率的で効果的な方法を見つけることが一層重要になっている。とりわけ、特定のクライアント・アプリケーション内に、特定のＳＮＭＰエンティティ・コミュニティ文字列に関する適切な情報を効率的に取得することを可能とする適切な「自己能力」を有することを特徴とするコンピュータ通信ネットワークの方法及び構造を提供すれば、非常に有益であろう。こうした状態は、このようなアプリケーションと、保護されたネットワークＳＮＭＰエンティティとの間の通信処理を大いに助けるであろう。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の直接的な狙いは、選択されたクライアント・アプリケーションが、自己供給型の適切な「オンボード」認証情報を介して、特定のネットワーク・エンティティに関連するＳＮＭＰコミュニティ文字列を取得することを可能にする、独自で極めて効果的な自動化されたシステム及び方法を提供することによって、この事柄に関する所望の状態を得ることにある。本願明細書では、このシステム及び方法の発明を実施するのに極めて有用で効果的な、異なったアプローチを幾つか示し説明している。こうした１アプローチには、関連するＳＮＭＰネットワーク・エンティティのＳＮＭＰパスワードを全て含むように、かつ、認証された問い合わせ元のクライアント・アプリケーションに対するこれらパスワードの適正な配信元として機能するように設計された、ネットワーク接続されたデータベースサーバを含んでいる。もう１つの有用なアプローチは、クライアント・アプリケーションが、適正な認証通信後に、要求された「エンドユーザ用（ｅｎｄ−ｕｓｅ）」ネットワーク・エンティティに対して直接的な問い合わせを行って、そこからエンティティに固有のＳＮＭＰコミュニティ文字列を自ら収集できるようにする構成を備えている。
【０００７】
提案される本発明の方法及びシステムは、前述のＭＰＦ型装置のような保護された関連するネットワーク・エンティティとの通信が必要な時に、適正なＳＮＭＰパスワード情報を収集する上で「主導的役割」を果たすよう装備された、独自に構成されたクライアント・アプリケーションを特徴としている。
【０００８】
また、本発明のコンピュータネットワークシステムは、端末装置と、端末装置に接続され、端末装置の指示によって印刷を実行可能なプリンタとを含み、端末装置によるプリンタの利用がプリンタに固有のＳＮＭＰコミュニティ文字列パスワードにより制限されたコンピュータネットワークシステムであって、端末装置に接続され、ＳＮＭＰコミュニティ文字列パスワードに関する情報を記憶すると共にその情報を端末に供給することが可能な記憶装置をさらに含むことを特徴としている。これにより、端末装置と、多機能プリンタ（ＭＦＰ）装置のようなプリンタとの間でＳＮＭＰを用いて通信を行うコンピュータネットワークシステムにおいて、プリンタへのアクセスを保護するＳＮＭＰコミュニティ文字列パスワードに関する情報を、端末装置が容易に取得可能なコンピュータネットワークシステムを提供できる。
【０００９】
本発明の方法及びシステムによって提供される他の様々な特徴及び利点は、この後の詳細な説明を、添付の図面を参照しながら読むことで、十分に明らかになるであろう。
【００１０】
【発明の実施の形態】
ここで図を参照し、まず第１に図１を参照すると、本発明を実施する好ましい実施形態及び様態のそれぞれに従って構築され動作する、概略的に「１０」と示すコンピュータネットワークシステムがある。ネットワーク１０内には、データ通信構造１２が含まれている。データ通信構造１２は、配線または非配線で接続された複数のＭＦＰ装置１４，１６，１８（ここでは、保護されたネットワーク・エンティティ１４，１６，１８とも呼ぶ）と、図示されたＭＦＰ装置の３つ全てあるいはいずれか１つに対する利用アクセスを得ることを各々が望むクライアント・アプリケーション２０，２２，２４（ＭＦＰ装置１４，１６，１８に接続された端末装置としてのクライアント・コンピュータによって実行されるソフトウェア）とすることができる。これらクライアント・アプリケーションの各々は、本発明によって導入された独自の特徴を持つ構造を有している。これらの特別な特徴は、関連するクライアント・アプリケーションが使用することを「望む」ネットワーク装置と関連づけられたＳＮＭＰコミュニティ文字列を取得することができる、関連するクライアント・アプリケーションの能力への鍵となる認証プロセスに関するものである。
【００１１】
ネットワーク１０内では、ＭＦＰ装置１４，１６，１８の各々が、適切な公知のＳＮＭＰコミュニティ文字列パスワード（ここでは、文字列とも称する）により、クライアント・アプリケーションのアクセスに対して保護されている。装置１４，１６，１８のためのそれぞれの文字列を、それぞれ、斜線をつけた矩形１４ａ，１６ａ，１８ａで表している。
【００１２】
ネットワーク１０内には、本発明に従って動作するコミュニティ文字列データベースサーバが、含まれており、「２６」と示すブロックで表されている。このサーバは、データ経路２８を通してデータ通信構造１２と接続されているように示されている。ここで、サーバ２６は、ＳＮＭＰ文字列のための駐在（ｒｅｓｉｄｅｎｃｅ）サイトとも称する。図１においてサーバ２６の直下に描いているものは、データ通信構造１２に対して「３２」と示すデータ経路を通して通信上（ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｖｅｌｙ）接続された情報管理コンピュータ端末である。
【００１３】
本発明の構造及び方法に従えば、図示された３つのクライアント・アプリケーション２０，２２，２４には、ＭＦＰ装置１４，１６，１８とそれぞれ関連づけられたコミュニティ文字列１４ａ，１６ａ，１８ａのいずれか１つまたは２つ以上の使用情報（ｕｓｅ　ｋｎｏｗｌｅｄｇｅ）を取得する目的（すぐ後で詳細に説明する）で、それ自身をサーバに認証させることができる自己能力とここで呼ぶものが備えられている。本発明によって提供される特別なクライアント・アプリケーションの特徴である、これらクライアント・アプリケーション２０，２２，２４の「自己能力」は、それぞれ、斜線をつけたブロック２０ａ，２２ａ，２４ａのそれぞれで表している。
【００１４】
最後に、システム１０内においてサーバ２６とＭＦＰ装置１４，１６，１８のそれぞれとの間で発生する特定の通信（後で詳細に説明する）が、図１に破線３４，３６，３８で示されている。なお、これらの破線と共に、３つのＭＦＰ装置につながるそれぞれの線の端に矢印を示している。
【００１５】
ここで、図１に示すシステム及び方法がどのように動作するかについて概略を説明すると共に、図１及び図３の両方に注意を集中する。ここで説明する種々のステップの動作を図３に図示している。したがって、図３の動作を、ここでの図示の目的のために、ＭＦＰ装置１６、クライアント・アプリケーション２０、及びサーバ２６の間の関係について図示している。
【００１６】
初めに、何らかの適切な方法で、コンピュータ端末３０の使用によって、サーバ２６は、装置１４，１６，１８と関連づけられたＳＮＭＰコミュニティ文字列の各々をその中にある記憶装置（駐在サイト）へ収集するように、指示され実行可能とされる。例えば、情報システム管理・利用端末３０は、サーバ２６に、この動作を実行するよう指示することができる。代替例は、データ通信構造１２に接続されたＭＦＰ装置１４，１６，１８等のようなエンティティの存在を認識すると共に、ＳＮＭＰコミュニティ文字列収集手順を自己始動するために、サーバ２６を適切に事前に構成することを含むことができる。それゆえ、後段で説明する特定の利用アクセス動作の前に、サーバ２６は、そのサイトに、コミュニティ文字列１４ａ，１６ａ，１８ａの情報を持つ。図１及び図３の記号的な破線３６で表された通信を介して、サーバ２６は、ＳＮＭＰコミュニティ文字列１６ａの情報を取得する。
【００１７】
いつかの適切な時期に、実例として、ＭＦＰ装置１６の利用を要求するクライアント・アプリケーション２０の第１の場合では、本発明の方法の一部を形成する最初の方の複数ステップの１つが実行される。この動作は、クライアント・アプリケーション２０からサーバ２６への認証情報（２０ａ）の送信と、その正確性に関する返信確認（ｒｅｔｕｒｎ　ｃｏｎｆｉｒｍａｔｉｏｎ）とを含むことが効果的である。これらの動作は、図３の両矢印４０で表されている。
【００１８】
認証に続いて、クライアント・アプリケーション２０は、サーバ２６から、ＭＦＰ装置１６のための適切なコミュニティ文字列パスワードを要求する。この要求は、図３の片矢印４２で表されている。図３の片矢印４４は、要求されたＳＮＭＰコミュニティ文字列をクライアント・アプリケーション２０に供給する、サーバ２６からの応答を表す。その後、図３の両矢印４６で示すように、クライアント・アプリケーション２０とＭＦＰ装置１６との間の利用通信（ｕｓｅ　ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ）が確立される。
【００１９】
この動作は、ネットワーク１０内の「保護された」通信の有効性を極めて明確に向上させる。
【００２０】
ここで図面の図２に極めて具体的に注意を向けると、本発明のシステム及び方法の一部変更された形態が、概略的に「４８」と示されている。図示された類似の構成要素等には、図１中に出現した構成要素等の参照数字と同一の参照数字を付与している。ここで注目すべきは、前述した破線３４，３６，３８が、ここではサーバ２６の方を向いた矢印を有している点である。
【００２１】
本発明の本実施形態においては、サーバ２６は、まだＳＮＭＰコミュニティ文字列に対する駐在サイトとしての役割を果たしているが、ネットワーク・エンティティに対してそれらのそれぞれのＳＮＭＰコミュニティ文字列が何であるかを問い合わせることには直接作用しない。むしろ、本発明の本実施形態においては、ＭＦＰ装置１４，１６，１８と類似したネットワーク・エンティティ装置自身が、送信通信を開始し、それによって、それらのそれぞれのコミュニティ文字列をサーバ２６に通知する。
【００２２】
システム４８の動作は、他の全ての点については、システム１０について上述した動作と同じである。
【００２３】
ここで図面における図４に注意を向けると、本発明のシステム及び方法の他の部分的に変更された形態が「５０」として概略的に示されている。ここでも、また、図１に図示された特定のネットワーク構成要素と同じ図４に描かれたネットワーク構成要素は、同一の参照数字で表す。したがって、図４に示す、データ通信構造１２と通信上接続されたものは、前述したＭＦＰ装置１４，１６及びクライアント・アプリケーション２２，２４である。
【００２４】
本発明のシステム及び方法のこの形態においては、ネットワーク・エンティティを利用することを望むクライアント・アプリケーションは、特定の要求されたネットワーク・エンティティに対して、認証された直接的な問い合わせを行い、エンティティのコミュニティ文字列をクライアント・アプリケーションに通知する、エンティティから戻る方向の通信を直接的に獲得することができる。
【００２５】
図４中の曲線矢印５２，５４は、それぞれ、（ａ）装置１４，１６の少なくとも１つのＳＮＭＰコミュニティ文字列に対するクライアント・アプリケーションの要求、及び（ｂ）要求されたＳＮＭＰコミュニティデータ文字列を含む情報の適切な返送を表している。本発明のこの実施形態においては、要求されたＳＮＭＰ保護されたネットワーク・エンティティが、ＳＮＭＰ文字列のための、それ自身の駐在サイトとしての役割を果たす。
【００２６】
したがって、本発明は、クライアント・アプリケーションと、ＳＮＭＰコミュニティ文字列パスワードによって保護された何らかの他のネットワークリソースとの間に提供される必要のあるアクセスを管理するための独自の構造及び方法を提供する。ＳＮＭＰ文字列の自己始動による認証可能な要求を行うような独自の構造を持つクライアント・アプリケーションが、上記プロセスを導く。それゆえ、本発明は、クライアント・アプリケーション−エンティティ間における動作の関係を（ネットワーク内に）確立することの汎用性及び容易性を顕著に向上させる通信の機会及び現実を提供する。
【００２７】
ここでは、本発明を実施する実施形態及び様態、及びそれに部分的変更を加えた例のいくつかについて述べたが、これらに対して、本発明の精神から逸脱しない限りにおいて他の変形及び部分的変更を加えてもよいものと理解されるであろう。
【００２８】
【発明の効果】
本発明によれば、クライアント・アプリケーションと、多機能プリンタ（ＭＦＰ）装置のようなネットワーク・エンティティとの間でＳＮＭＰを用いて通信を行うシステム及び方法において、ネットワーク・エンティティへのアクセスを保護するＳＮＭＰコミュニティ文字列のデータを、クライアント・アプリケーションが容易に取得可能なシステム及び方法を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従って構築されたシステム及び方法のそれぞれの好ましい形態を示す、簡素化された部分的なブロック／概略図である。具体的には、この図は、適切なＳＮＭＰコミュニティ文字列データベースサーバがネットワーク内に含められ、そのサーバが、ＭＦＰ装置のような種々のネットワークリソース（エンティティー）と関連づけられた特定のＳＮＭＰパスワードを、収集すると共に本発明に従って利用可能にするようなシステム及び方法を示す。
【図２】本発明のシステム及び方法の部分的に変更された形態を示す部分的なブロック／概略図であり、具体的には、ここでも図１のネットワーク内に存在するデータベースサーバと同種のものが使用されているが、ここでは、データベースサーバが複数のネットワークリソースに関連するＳＮＭＰ情報を収集するのではなく、複数のネットワークリソースがそれらのそれぞれのＳＮＭＰパスワードをデータベースサーバに通知する環境下にある形態を示している。
【図３】本発明の方法を実行する際に起こる認証及びＳＮＭＰパスワード取得の好ましいパターンを概略的に示すブロック／概略図である。
【図４】本発明のシステム及び方法のさらに他の部分的に変更された形態であって、ネットワーク・エンティティの使用を要求するクライアント・アプリケーションと、そうして要求されるネットワーク・エンティティとが互いに直接通信し、クライアント・アプリケーションが認証データを発行し、ネットワーク・エンティティが、特定の要求している認証された複数のクライアント・アプリケーションに対して、それらのそれぞれの関連づけられたＳＮＭＰコミュニティ文字列パスワードを返す形態を示す部分的なブロック／概略図である。
【符号の説明】
１０　ネットワーク（コンピュータネットワークシステム）
１２　データ通信構造
１４，１６，１８　ＭＦＰ装置（ネットワーク・エンティティ、プリンタ）
１４ａ，１６ａ，１８ａ　ＳＮＭＰコミュニティ文字列（パスワード）
２０，２２，２４　クライアント・アプリケーション（端末装置）
２６　コミュニティ文字列データベースサーバ
（ＳＮＭＰコミュニティ文字列データベースサーバ、記憶装置）
３０　コンピュータ端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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