(57)【要約】【課題】ユーザー毎に異なる使用形態の画像形成装置に対して常に最適なパーツや制御手法を速やかに提供することができ、また装置の開発段階における効率化も図ることができる保守形態を提供する。【解決手段】多数の画像形成装置と、保守を担当する管理者とをネットワークを通じて通信可能とし、該管理者は該通信から得られる画像形成装置の使用場所の環境情報と所定期間内におけるプリントボリュームを元に、画像形成装置の動作環境レベルを判断し、これに応じて最適なパーツ、及び制御手法をユーザーに提供する。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
紙等の記録媒体上に画像形成を行う画像形成装置に関する情報をネットワークを通じて通信可能とし、該画像形成装置の保守を担当する管理者は、該ネットワークを通じて得られた情報を元に各種メンテナンス、及びサービスを行う保守形態において、
前記管理者が前記ネットワークを通じて得る情報は、前記画像形成装置が使用されている場所の環境情報、及び所定期間内におけるプリントボリュームであり、
且つ前記管理者は前記情報を元に、個々の画像形成装置の使用状況を分析し、該分析結果から各画像形成装置に最適なパーツ、及び制御手法をユーザーに対し提供することを特徴とする画像形成装置の保守形態。
【請求項２】
前記制御手法は前記画像形成装置内の不揮発性メモリーに格納され、前記管理者はネットワークを通じて前記画像形成装置内の不揮発性メモリーにアクセスして前記制御手法を書き換え可能としたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置の保守形態。
【請求項３】
前記画像形成装置は電子写真方式により画像形成を行う装置であることを特徴とする請求項１ないし２に記載の画像形成装置の保守形態。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば電子写真方式、静電記録方式、或いはインクジェット方式等により紙等の記録媒体上に画像形成を行う装置、例えばプリンタ、ファクシミリ或いは複写機等とされる画像形成装置に関し、特にネットワークを利用した保守形態に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
紙等の記録媒体上に画像形成する画像形成装置として、プリンター、ファクシミリ、複写機等があり、これらの画像形成装置に用いられている画像形成手法としては、例えばトナーと呼ばれる紛体を感光体上に静電的に吸着させ、これを紙等に転写し、定着する電子写真方式や、液体状のインクを直接、紙等に吐出するインクジェット方式などがあり、それぞれが様々な形態で使用されている。
【０００３】
これら画像形成装置は、それを使用するユーザーによってその使われ方がかなり異なるのが一般的である。例えば、常に一定の温湿度に空調された部屋で使用しているユーザーもいれば、コンビニエンスストアーの店内などのように、温湿度が目まぐるしく変化する環境で使用しているユーザーも存在する。また、毎月大量部数のプリントを行うヘビーユーザーもいれば、中には非常に少部数のプリントしか行わないユーザーもいる。
【０００４】
従来、これらの画像形成装置を開発する際には、開発者は上記のような様々な使用状況を想定し、どんな使用状況下においてもある程度、性能が満足するように設計を行っていた。また、実際に市場でユーザーから画像に関するクレームや要望があった場合は、メンテナンスを行うサービスマンが直接ユーザーからの要望を聞いて対応するなどしていた。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、このような方法は以下のような問題点を抱えていた。例えば電子写真方式による画像形成装置の場合、トナーと呼ばれる紛体を帯電させ、この帯電したトナーを感光ドラム上に形成された静電潜像に付着させる。このように、静電的にトナーを移動させる電子写真方式の画像形成装置においては、トナーの帯電量（トリボ）が画像に大きく関わり、この帯電量に応じた電位制御等の各種制御を適切に行わなければならない。
【０００６】
トナーの持つ帯電量は画像形成装置を使用する環境、特に空気中の絶対水分量に依存し、絶対水分量の多い環境では放電しやすいために帯電量は少なく、また絶対水分量の少ない環境では放電しにくいために帯電量は多くなる。またトナーの持つ帯電量は所定期間内におけるプリントボリュームにも依存し、プリントボリュームが少ない場合はプリント動作が行われていない間に放電するため帯電量は少なくなり、逆にプリントボリュームが多い場合は放電する期間が短いために帯電量は多くなる傾向にある。
【０００７】
このように画像形成装置が使われる環境やプリントボリュームによってトナーの帯電量が異なるにも関わらず、画像形成装置を使用する全てのユーザーに対して常に安定した画像を提供しなくてはならない。そこで装置の開発段階において、装置を様々な環境下に置いたり、また更に様々なプリントモードを設定したりして耐久試験を行い、これら全てをクリアするように装置のチューニングを行っていた。そのためには、検討のために膨大な労力と時間を費やさなければならず、また上記した全ての条件をクリアするためには、画像形成動作を行うための設定や制御等のパラメータをある程度、中間的な設定としなければならず、各環境、各モードにおいて理想的な設定や制御を行うことができなかった。そのため、ユーザーからの様々なクレームや要望に対して十分な対応を行うことが困難であった。
【０００８】
従って本発明の目的は、ユーザー毎に異なる使用形態の画像形成装置に対して常に最適なパーツや制御手法を速やかに提供することができ、また画像形成装置の開発段階における効率化にもつなげることができる、画像形成装置の保守形態を提供することである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的は、本発明に係る保守形態により達成される。要約すれば本発明は、紙等の記録媒体上に画像形成を行う画像形成装置に関する情報をネットワークを通じて通信可能とし、該画像形成装置の保守を担当する管理者は、該ネットワークを通じて得られた情報を元に各種メンテナンス、及びサービスを行う保守形態において、前記管理者が前記ネットワークを通じて得る情報は、前記画像形成装置が使用されている場所の環境情報、及び所定期間内におけるプリントボリュームであり、且つ前記管理者は前記情報を元に、個々の画像形成装置の使用状況を分析し、該分析結果から各画像形成装置に最適なパーツ、及び制御手法をユーザーに対し提供することを特徴とする画像形成装置の保守形態である。
【００１０】
（作用）
本発明によれば、画像形成装置を管理する管理者は画像形成装置毎に異なる使用形態をネットワークを通じてリアルタイムに把握し、更に使用形態に応じて最適なパーツや制御手法を個別に提供することができるため、装置の開発期間を短縮することが可能になり、また全てのユーザーに対して満足の得られる画像を提供することが可能となる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る画像形成装置の保守形態を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１２】
（実施形態１）
図１は画像形成装置の保守がネットワークを通じてどのように行われるかを模式的に示した図である。なお、本実施形態では画像形成装置として、電子写真方式によるプリンターを使用した場合で説明する。
【００１３】
図１の１は各ユーザーのオフィス等の使用場所に設置された多数の電子写真方式によるプリンターであり、それぞれがデータ通信装置２、及び通信回路３を介してこれらのプリンターを管轄する管理者の管理装置４に接続されている。管理装置４は更にプリンター１から送信されてきたデータを処理する情報処理装置５に接続されている。通信回路３としては電話回線等の公衆回線網を利用することができる。
【００１４】
プリンター１内には図２に示したように、環境センサー１１、カウンター１２、タイマー１３が内蔵され、環境センサー１１は使用場所の空気中に含まれる絶対水分量（Ｍ）を検出し、カウンター１２は通算のプリント枚数（Ｐ）を、タイマー１３は予め設定された時間（Ｔ）（例えば１ヶ月間）をそれぞれ計測する。
【００１５】
それぞれの値は演算手段６に入力され、絶対水分量（Ｍ）と時間（Ｔ）から所定期間内における使用環境での平均絶対水分量（ＭＡｖｅ．）が、また通算のプリント枚数（Ｐ）と時間（Ｔ）から所定期間内におけるプリントボリューム（ＰＶ）がそれぞれ算出され、これらの値はデータ通信装置２、及び通信回路３を介して管理者の管理装置４に送信され、情報処理装置５で例えば以下のように処理される。
【００１６】
本実施形態では表１に示したように、１２レベルの動作環境に分類するようにしている。平均絶対水分量（ＭＡｖｅ．）は３つのランクに、またプリントボリューム（ＰＶ）は４つのランクに分類され、それぞれの組み合わせによって上記の１２レベルを決定している。平均絶対水分量のランクは数字が小さいほど低湿度であることを示し、プリントボリュームのランクは数字が小さいほどボリュームが多いことを示している。例えば動作環境レベル１は低湿度で且つプリントボリュームの最も多いの動作環境であるので、放電現象が一番起こりにくい状況であるため、トナーの帯電量が最も多いと判断される。すると、そのトナーの帯電量に最適なプリンターの各種パーツ（キャリア、感光ドラム、転写ベルト等）、及び制御手法（電位制御、自動トナー濃度制御（ＡＴＲ）、温調制御等）を管理装置４が判断し、管理者は速やかにこれらを使用者に対して提供する。同様にして他の動作環境レベルにおいても、それぞれの動作環境に最適な各種パーツ、及び制御手法を管理者は提供する。
【００１７】
本実施形態では動作環境を１２レベルに分類したが、適応する画像形成装置によってそれぞれ最適な分類方法が選択されるのは言うまでもない。
【００１８】
【表１】
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【００１９】
以上記述したように、本実施形態のような保守を行うことで、様々に異なる動作環境に置かれている多数の画像形成装置に対して、それぞれの動作環境に応じて最適なパーツや制御手法を速やかに判断し、提供できるため、何れの動作環境においても常にユーザーにとって満足のいく画像を提供することが可能となった。更に、画像形成装置を開発する開発者にとっては、限られたパーツや制御手法で全ての動作環境をカバーする必要がなくなるため、製品開発の段階において大幅な効率化を図ることが可能となった。
【００２０】
（実施形態２）
本実施形態では、各画像形成装置の動作環境に応じて最適な制御手法を提供する際に、画像形成装置を管理する管理者がネットワークを通じてこれを提供することを特徴としている。
【００２１】
図１に示した電子写真方式によるプリンター１の場合で説明すると、プリンター１は内部に、例えば電位制御、自動トナー濃度制御（ＡＴＲ）、温調制御等の様々な制御手法を記憶させておくための不揮発性メモリー７を有している。実施形態１で示したように、プリンター１から送信されてきた情報に基づき動作環境レベルが判断されると、管理者は管理装置４からプリンター１内の不揮発性メモリー７にネットワークを通じて直接アクセスし、そこに格納されている制御データを動作環境レベルに応じて最適なものに書き換えられるようにしている。
【００２２】
このような保守形態を実施することにより、プリンターの動作環境レベルに応じて最適な制御手法をユーザーに提供する際、ネットワークを通じて速やかにこれらを提供することができるため、サービスマンなどが実際にプリンターの使用場所まで出向いて作業を行う手間を省くことができ、大幅な人件費の削減につなげることができる。
【００２３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、紙等の記録媒体上に画像形成を行う画像形成装置に関する情報をネットワークを通じて通信可能とし、該画像形成装置の保守を担当する管理者は、該ネットワークを通じて得られた情報を元に各種メンテナンス、及びサービスを行う保守形態において、前記管理者が前記ネットワークを通じて得る情報は、前記画像形成装置が使用されている場所の環境情報、及び所定期間内におけるプリントボリュームであり、且つ前記管理者は前記情報を元に、個々の画像形成装置の使用状況を分析し、該分析結果から各画像形成装置に最適なパーツ、及び制御手法をユーザーに対し提供することを特徴としている。
【００２４】
これにより、画像形成装置を使用するユーザーによって異なる使用形態に応じて最適なパーツ、及び制御手法を速やかに提供できるようになった。また、画像形成装置の開発段階において大幅な効率化を図ることが可能となった。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態１、２に係る画像形成装置の保守形態を模式的に示した図である。
【図２】本発明の実施形態１に係る画像形成装置に内蔵された各部材について模式的に示した図である。
【図３】本発明の実施形態２に係る画像形成装置に内蔵された各部材について模式的に示した図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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