(57)【要約】【課題】複数の印刷装置による印刷面へのコーティングに対する課金を計算すると共に、コーティング剤を含む消耗品の消費状態を管理する。【解決手段】印刷面へのコーティングが可能なコーティングカートリッジを備えるプリンタが組み込まれた複数の印刷装置５０から、コーティング剤や用紙、インクなどの消耗品の消費に関する消耗品消費データを定期的に取得し、消耗品消費データベース２２に登録する。そして、消耗品消費データを印刷装置５０を管理する管轄管理サーバ４０に出力して消耗品の消費状態を管理すると共に、消耗品消費データからコーティングや用紙、インクの種類毎に予め設定されている単価に１ヶ月分のコーティングや用紙、インクの種類毎の消費量を乗じて総和をとることにより各印刷装置５０に対する課金計算を行ない、計算結果を対応する印刷装置５０と管轄管理サーバ４０とに出力する。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体への文字や図形などの画像の印刷に伴ってコーティング層を形成可能な複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置により消費される消耗品の消費に関する消耗品消費情報を受け付けて消耗品の消費状態を管理する情報管理装置であって、
少なくとも印刷媒体へのコーティングに用いたコーティング剤の種類に関する情報を前記複数の印刷装置から受け付ける情報受付手段と、
該受け付けられた情報に基づいて対応する印刷装置のコーティングに対する課金を計算する課金計算手段と
を備える情報管理装置。
【請求項２】
請求項１記載の情報管理装置であって、
前記課金計算手段は、所定期間毎に各印刷装置毎に計算する手段である
情報管理装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の情報管理装置であって、
前記情報管理装置は、前記消耗品として前記コーティング剤の消費状態を管理する
情報管理装置。
【請求項４】
請求項１ないし３いずれか記載の情報管理装置であって、
前記情報受付手段は、前記コーティング剤の種類に関する情報と共に印刷に用いた印刷媒体の種類および／またはインクの種類に関する情報を受け付ける手段であり、
前記課金計算手段は、前記受け付けられた情報に基づいて対応する印刷装置に対して課す課金を計算する手段である
情報管理装置。
【請求項５】
請求項１ないし４いずれか記載の情報管理装置であって、
前記印刷装置は、インクが充填されたインクカートリッジとコーティング剤が充填されたコーティングカートリッジとを有し、前記インクカートリッジ内のインクを印刷媒体に吐出して画像を印刷すると共に、重ねて前記コーティングカートリッジ内のコーティング剤を吐出して前記コーティング層を形成する
情報管理装置。
【請求項６】
コンピュータを請求項１ないし５いずれか記載の情報管理装置として機能させるプログラム。
【請求項７】
印刷媒体への文字や図形などの画像の印刷に伴ってコーティング層を形成可能な複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置により消費される消耗品の消費に関する消耗品消費情報を受け付けて消耗品の消費状態を管理する情報管理装置の情報管理方法であって、
（ａ）少なくとも印刷媒体へのコーティングに用いたコーティング剤の種類に関する情報を前記複数の印刷装置から受け付けるステップと、
（ｂ）該受け付けられた情報に基づいて対応する印刷装置のコーティングに対する課金を計算するステップと
を備える情報管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報管理装置およびそのプログラム並びに情報管理方法に関し、詳しくは、印刷媒体への文字や図形などの画像の印刷に伴ってコーティング層を形成可能な複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置により消費される消耗品の消費に関する消耗品消費情報を受け付けて消耗品の消費状態を管理する情報管理装置、およびコンピュータをその情報管理装置として機能させるプログラム、並びにその情報管理装置の情報管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の情報管理装置としては、通信回線により接続された複写機から複写枚数を入力して課金処理するものが種々提案されている。この装置では、１ヶ月毎に複写機から複写枚数を入力して課金計算し、複写機の管理者に請求している。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした情報管理装置では、複写機の使用枚数に対しては課金処理できるが、印刷媒体に印刷された文字や画像を保護するためにその印刷面をコーティング可能な印刷装置に対して適用するときには、そのコーティングに対して課金処理することはできない。
【０００４】
本発明の情報管理装置および情報管理方法は、こうした問題を解決し、印刷媒体の印刷面にコーティング層を形成可能な印刷装置に対してもそのコーティングに対して適切に課金処理することを目的の一つとする。また、本発明のプログラムは、コンピュータを上記情報管理装置として機能させることを目的の一つとする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の情報管理装置およびそのプログラム並びに情報管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の情報管理装置は、
印刷媒体への文字や図形などの画像の印刷に伴ってコーティング層を形成可能な複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置により消費される消耗品の消費に関する消耗品消費情報を受け付けて消耗品の消費状態を管理する情報管理装置であって、
少なくとも印刷媒体へのコーティングに用いたコーティング剤の種類に関する情報を前記複数の印刷装置から受け付ける情報受付手段と、
該受け付けられた情報に基づいて対応する印刷装置のコーティングに対する課金を計算する課金計算手段と
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の情報管理装置では、少なくとも印刷媒体へのコーティングに用いたコーティング剤の種類に関する情報を受け付け、受け付けられた情報に基づいて対応する印刷装置のコーティングに対する課金を計算するから、印刷装置によるコーティングに対してもその種類に応じて適切に課金処理することができる。
【０００８】
こうした本発明の情報管理装置において、前記課金計算手段は、所定期間毎に各印刷装置毎に計算する手段であるものとすることもできる。
【０００９】
また、本発明の情報管理装置において、前記情報管理装置は、前記消耗品として前記コーティング剤の消費状態を管理するものとすることもできる。こうすれば、複数の印刷装置によるコーティング剤の消費状態を管理することができる。
【００１０】
さらに、本発明の情報管理装置において、前記情報受付手段は、前記コーティング剤の種類に関する情報と共に印刷に用いた印刷媒体の種類および／またはインクの種類に関する情報を受け付ける手段であり、前記課金計算手段は、前記受け付けられた情報に基づいて対応する印刷装置に対して課す課金を計算する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷に用いた印刷媒体やインクの種類に応じてより適切に課金することができる。
【００１１】
また、本発明の情報管理装置において、前記印刷装置は、インクが充填されたインクカートリッジとコーティング剤が充填されたコーティングカートリッジとを有し、前記インクカートリッジ内のインクを印刷媒体に吐出して文字や画像を印刷すると共に、重ねて前記コーティングカートリッジ内のコーティング剤を吐出して前記コーティング層を形成するものとすることもできる。
【００１２】
本発明のプログラムは、
コンピュータを上記各態様の本発明の情報管理装置として機能させることを要旨とする。
【００１３】
この本発明のプログラムでは、コンピュータを上記各態様の本発明の情報管理装置として機能させるから、本発明の情報管理装置と同様の効果、例えば、印刷装置によるコーティングに対してその種類に応じて適切に課金処理することができるなどの効果を奏することができる。
【００１４】
本発明の情報管理方法は、
印刷媒体への文字や図形などの画像の印刷に伴ってコーティング層を形成可能な複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置により消費される消耗品の消費に関する消耗品消費情報を受け付けて消耗品の消費状態を管理する情報管理装置の情報管理方法であって、
（ａ）少なくとも印刷媒体へのコーティングに用いたコーティング剤の種類に関する情報を前記複数の印刷装置から受け付けるステップと、
（ｂ）該受け付けられた情報に基づいて対応する印刷装置のコーティングに対する課金を計算するステップと
を備えることを要旨とする。
【００１５】
この本発明の情報管理方法では、少なくとも印刷媒体へのコーティングに用いたコーティング剤の種類に関する情報を複数の印刷装置から受け付け、この受け付けられた情報に基づいて対応する印刷装置のコーティングに対する課金を計算するから、印刷装置によるコーティングに対してその種類に応じて適切に課金処理することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である情報管理装置２０を含む印刷システム１０の構成の概略を示す構成図である。実施例の情報管理装置２０は、図示するように、複数の印刷装置５０の消耗品の消費に関する情報（以下、これを消耗品消費情報という）をネットワーク２２（例えば、インターネットなど）を介して定期的に取得し、取得した消耗品消費情報に基づいて複数の印刷装置５０を管理する管轄管理サーバ４０に消耗品の補充指示を出力したり、取得した消耗品消費情報に基づいて各印刷装置５０に対して課す課金を計算してその計算結果を各印刷装置５０や管轄管理サーバ４０に出力したりするものとして構成されている。なお、実施例の情報管理装置３０は、複数の印刷装置５０から取得した消耗品消費情報をデータベース化して記憶するための消耗品消費データベース３２を備えている。
【００１７】
管轄管理サーバ４０は、管轄領域としてのブロック（実施例では、ブロックＡ，ブロックＢ）毎に配置され、その管轄下にあるフォトスタジオに設置された印刷装置５０の消耗品の補充を管理するものとして構成されている。即ち、管轄管理サーバ４０は、複数の印刷装置５０から実施例の情報管理装置２０に入力された消耗品消費データの転送を受けると、消耗品消費データに基づいてその管轄下にある印刷装置５０の印刷用紙やインクなどの消耗品が所定の在庫となるように、消耗品の供給を行なう消耗品供給会社のコンピュータ４２に消耗品の補充依頼を出力する。
【００１８】
印刷装置５０は、印刷用紙にインク（例えば、顔料系のインクなど）を吐出することにより文字や図形などの画像を印刷するインクジェット式のプリンタ６０が組み込まれた装置として構成されている。図２は、印刷装置５０に組み込まれたプリンタ６０の構成の概略を示す構成図であり、図３は、プリンタ６０が備えるインクカートリッジ６２とコーティングカートリッジ６４の構成の概略を示す構成図である。プリンタ６０には、図２および図３に示すように、印刷用紙に文字や図形などのカラー画像を印刷するためにＣ（シアン），Ｍ（マゼンダ），Ｙ（イエロー），Ｋ（ブラック）の各色のインクが充填されたインクカートリッジ６２と、印刷された印刷用紙をコーティング処理するための各種コーティング剤（実施例では、光沢度合いがそれぞれ異なる光沢Ａ，光沢Ｂ，光沢Ｃ，光沢Ｄの４種）が充填されたコーティングカートリッジ６４と、インクカートリッジ６２の下部に形成されたヘッド６３とコーティングカートリッジ６４の下部に形成されたヘッド６５とを図中左右方向に移動させるベルト６６とベルト６６を駆動する駆動モータ６８とから構成されたキャリッジ機構７０と、紙送りローラ７２などから構成され印刷用紙を図中前後方向に搬送する紙送り機構７４と、プリンタ全体をコントロールする図示しないコントローラとを備えている。プリンタ６０は、紙送り機構７４により送られた印刷用紙に対してキャリッジ機構７０により位置決めされたインクカートリッジ６２のヘッド６３からインクを吐出すると共に、図中左右方向へのインクの吐出後にコーティングカートリッジ６４のヘッド６５からコーティング剤を図中左右方向に吐出することにより、文字や図形などの画像を印刷する印刷処理と印刷用紙に印刷された画像のコーティング処理とを同時に実現している。
【００１９】
次に、複数の印刷装置５０から消耗品消費データを取得する際の実施例の情報管理装置２０の動作について説明する。図３は、実施例の情報管理装置２０により実行される情報入力処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、所定時間毎（例えば、２４時間毎）に繰り返し実行される。情報入出力処理が実行されると、情報管理装置２０は、各印刷装置５０から前述した消耗品消費データを入力する処理を行ない（ステップＳ１００）、入力した消耗品消費データを消耗品消費データベース２２に登録すると共に（ステップＳ１０２）、印刷装置ＩＤに対応する印刷装置５０を管理する管轄管理サーバ４０に出力して（ステップＳ１０４）、情報入出力処理を終了する。図４に、実施例の情報管理装置２０により入力されて消耗品消費データベース３２に登録された消耗品消費データの一例を示す。消耗品消費データは、図示するように、印刷装置を識別するための印刷装置ＩＤや、印刷装置からデータを取得した日付であるデータ取得日、用紙サイズ（Ａ４やＡ３などのサイズ）や用紙タイプ（ラスター紙やマット紙などのタイプ）毎の用紙消費量、コーティング種類（光沢Ａ〜Ｄ）毎のコーティングカートリッジ消費量、各色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）毎のインクカートリッジ消費量などからなっている。
【００２０】
続いて、情報入出力処理により入力されて消耗品消費データベース３２に登録された消耗品消費データに基づいて対応する印刷装置に対して課す課金を計算する処理について説明する。図５は、実施例の情報管理装置２０により実行される課金処理の一例を示すフローチャートである。このルーチンは、所定時間毎（例えば、１ヶ月毎）に繰り返し実行される。
【００２１】
課金処理が実行されると、情報管理装置２０は、まず、前月分の印刷装置ＩＤが同じ消耗品消費データを抽出する処理を行なう（ステップＳ２００）。そして、用紙，インク，コーティング剤の種類毎の消費量を算出し、算出した消費量に基づいて印刷装置ＩＤに対応する印刷装置に対して課す課金を計算する（ステップＳ２０２）。課金計算の処理は、実施例では、消耗品消費データの用紙消費量とコーティングカートリッジ消費量とインクカートリッジ消費量の１ヶ月間の合計を各々用紙サイズおよびタイプ、インク、コーティングの種類毎に計算し、各種類毎に予め設定されている単価に計算した種類毎の消費量の合計を乗じると共に、これらの総和をとることにより行なうものとした。こうして、課金計算の処理を行なうと、計算結果を印刷装置ＩＤに対応する印刷装置５０およびこの印刷装置５０を管轄する管轄管理サーバ４０に対して出力して（ステップＳ２０４）、課金処理を終了する。
【００２２】
以上説明した実施例の情報管理装置２０によれば、各印刷装置５０の印刷用紙やインクカートリッジ、コーティングカートリッジなどの消耗品の消費状態を用紙サイズ及び用紙タイプ毎、コーティング剤の種類毎、インクの種類毎の消費状態を管理してそれらの補充を指示すると共に、その消費に対して課す課金を種類毎に計算するから、各印刷装置の消耗品の管理や各印刷装置に対して課す課金をより適切に行なうことができる。
【００２３】
実施例の情報管理装置２０では、１ヶ月単位で印刷装置の用紙の消費やインクの消費、印刷面へのコーティングに対する課金を計算するものとしたが、１日単位や１週間単位など如何なる単位で課金を計算するものとしても構わない。
【００２４】
実施例の情報管理装置２０では、コーティングに対する課金の計算に加えて、用紙の消費やインクの消費に対する課金も計算するものとしたが、コーティングに対する課金の計算に加えて印刷用紙の消費およびインクの消費のいずれか一方に対する課金を計算するものとしてもよく、コーティングのみに対する課金を計算するものとしてもよい。
【００２５】
実施例の情報管理装置２０では、コーティングカートリッジの消費量に基づいてコーティングに対する課金を計算するものとしたが、コーティングを実施した回数に基づいてコーティングに対する課金を計算するものとしても構わない。このとき、図２の情報入出力処理において、各印刷装置のコーティングの実施回数を消耗品消費データに含めて入力し、消耗品消費データベース３２に登録する必要がある。
【００２６】
実施例では、複数の印刷装置５０が消費する消耗品の消費状態を管理したり複数の印刷装置５０が実施するコーティングに対して課す課金を計算するものとしての情報管理装置の形態としたが、同様の消耗品の消費状態の管理やコーティングに対して課す課金を計算する情報管理方法の形態としたり、単一または複数のコンピュータを情報管理装置として機能させるプログラムの形態としたり、種々の形態を採用し得る。なお、プログラムの形態を採用するときには、前述の消耗品の管理や課金処理の手順を所望のプログラム言語でプログラムした後にこのプログラムをコンピュータにインストールして実行することにより、本発明の情報管理装置と同様の効果を奏することができる。
【００２７】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例である情報管理装置２０を含む印刷システム１０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】印刷装置５０に組み込まれたプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。
【図３】プリンタ６０が備えるインクカートリッジ６２とコーティングカートリッジ６４の構成の概略を示す構成図である。
【図４】実施例の情報管理装置２０により実行される情報入出力処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】消耗品消費データの一例を示す図である。
【図６】実施例の情報管理装置２０により実行される課金処理の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０　印刷システム、１２　ネットワーク、２０　情報管理装置、２２　消耗品消費データベース、４０　管轄管理サーバ、４２　消耗品供給会社のコンピュータ、５０　印刷装置、６０　プリンタ、６２　インクカートリッジ、６３　ヘッド、６４　コーティングカートリッジ、６５　ヘッド、６６　ベルト、６８　駆動モータ、７０　キャリッジ機構、７２　紙送りローラ、７４　紙送り機構。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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