(57)【要約】【課題】インターネットを利用し、複数のチャネルの切り替えを比較的簡単に行うことのできる放送配信システムを得ること。【解決手段】放送配信システムの配信ネットワーク２０１内のＶＬＡＮ振分スイッチは、各チャネルのメニューを表示するメニュー表示サーバ２０６と放送を配信する第１〜第Ｎの配信サーバ２０５1〜２０５Nとインターネット網２０７を接続し、更に第１の加入者端末２０２1等の加入者端末を接続する切替スイッチ２０３との間にメニュー配信用のデフォルトＶＬＡＮ２１１、各チャネルに対応した第１〜第Ｎの放送用ＶＬＡＮ２１２1〜２１２Nおよびインターネット用ＶＬＡＮ２１３を配置している。切替スイッチ２０３は各種のＶＬＡＮを択一的に切り替えて放送等のコンテンツを第１の加入者端末２０２1等の加入者端末に配信することができ、その切り替えも容易である。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
放送のコンテンツをそれぞれ配信するための複数のコンテンツ配信サーバと、
これら複数のコンテンツ配信サーバの出力する放送のコンテンツをそれぞれ所定のネットワークを介して対応するチャネルに振り分けるチャネル振分手段と、
放送の視聴を行う複数の放送受信端末と、
これら複数の放送受信端末の任意数ずつに対応して設けられ個々の放送受信端末によるチャネルの選択要求を入力して希望するチャネルにそれぞれ切り替えるチャネル切替手段と、
前記チャネル振分手段の出力側と前記チャネル切替手段のそれぞれの入力側との間に前記チャネルのそれぞれに対応させて個別に配置されたバーチャルローカルエリアネットワーク
とを具備することを特徴とする放送配信システム。
【請求項２】
放送のコンテンツをそれぞれ配信するための複数のコンテンツ配信サーバと、
これらコンテンツ配信サーバの配信するコンテンツの内容を紹介するメニューのコンテンツを配信するログインサーバと、
前記複数のコンテンツ配信サーバの出力する放送のコンテンツおよびログインサーバの出力するメニューのコンテンツをそれぞれ所定のネットワークを介して対応するチャネルに振り分けるチャネル振分手段と、
放送の視聴を行う複数の放送受信端末と、
これら複数の放送受信端末の任意数ずつに対応して設けられ、前記放送のコンテンツに対応するいずれのチャネルも選択していない初期状態で前記メニューのコンテンツに対応するチャネルを選択すると共に、個々の放送受信端末によるチャネルの選択要求に応じて前記放送のコンテンツに対応する所望のチャネルに切り替えるチャネル切替手段と、
前記チャネル振分手段の出力側と前記チャネル切替手段のそれぞれの入力側との間に前記チャネルのそれぞれに対応させて個別に配置されたバーチャルローカルエリアネットワーク
とを具備することを特徴とする放送配信システム。
【請求項３】
前記チャネル切替手段は前記放送受信端末に最も近いノードに配置されていることを特徴とする請求項１または請求項２記載の放送配信システム。
【請求項４】
前記チャネル振分手段は都道府県単位等の比較的広域のエリアを単位として１つずつ設けられており、前記コンテンツ配信サーバのそれぞれとこれらのチャネル振分手段までの間には、マルチキャスト通信によりコンテンツを配信するマルチキャスト通信路が配置されていることを特徴とする請求項１または請求項２記載の放送配信システム。
【請求項５】
前記バーチャルローカルエリアネットワークの少なくとも１つはインターネット上の通信データを配信するネットワークであることを特徴とする請求項１または請求項２記載の放送配信システム。
【請求項６】
前記放送受信端末と前記チャネル切替手段の間には固定したインターネットプロトコルアドレスを設定した宅内装置が接続されていることを特徴とする請求項１または請求項２記載の放送配信システム。
【請求項７】
前記コンテンツ配信サーバの出力する放送のコンテンツには、他の放送のコンテンツの内容を紹介するメニューのコンテンツが付属情報として含まれており、前記放送受信端末は前記チャネル切替手段で切り替えた先のチャネルの本来視聴する放送とメニューとを切り替えて視聴する同一チャネル内視聴内容切替手段を具備することを特徴とする請求項１または請求項２記載の放送配信システム。
【請求項８】
前記コンテンツ配信サーバの少なくとも一部が配信する放送のコンテンツが認証を要するコンテンツとしての認証要コンテンツであり、前記ログインサーバは放送受信端末が認証要コンテンツの１つについてのチャネルの視聴を指定したとき、その放送受信端末がそのチャネルの受信権を有するか否かを判別する受信権有無判別手段と、この受信権有無判別手段が受信権を有すると判別したとき前記チャネル切替手段に対してそのチャネルへの切り替えを許可する切替許可信号を出力する切替許可信号送出手段とを具備することを特徴とする請求項２記載の放送配信システム。
【請求項９】
前記ログインサーバの配信するメニューのコンテンツは、前記複数のコンテンツ配信サーバの放送する各コンテンツを１チャネルごとに所定の時間で割り振って得られる時分割データで構成されていることを特徴とする請求項２記載の放送配信システム。
【請求項１０】
前記ログインサーバの配信するメニューのコンテンツは、前記複数のコンテンツ配信サーバの放送する各コンテンツを一定時間ずつ順に蓄積しこれらを並行して再生することで複数の子画面にこれら複数のコンテンツを同時に表示するようにした分割表示データで構成されていることを特徴とする請求項２記載の放送配信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はネットワークを使用して放送を配信する放送配信システムに係わり、特に複数のチャネルに切り替えて放送を視聴するための放送配信システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インターネットで通信されるデータの多様化と通信路の高速化と共に、インターネットを用いた各種のコンテンツ配信システムが実用化されている。この中には、いわゆるインターネットテレビと称される放送配信システムがある（たとえば特許文献１参照。）。この特許文献１に開示された技術では、ユーザが所定の情報端末からテレビ放送ステーションに指示して録画を行わせるようになっている。テレビ放送ステーションは録画終了後にその再生の指示を受けると、通信ネットワークを通じて再生された画像データを携帯電話機等の情報端末に送信してこれを視聴させるようにしている。
【０００３】
特許文献２も同様の技術が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−１８５９００号公報（段落００１１〜段落００２２、図１）
【特許文献２】
特開２００２−２０４４３８号公報（段落０００７、段落００１２、段落００１３、図１）
【０００５】
ところが、このような従来の技術ではテレビジョン番組をビデオテープレコーダに一旦録画して、これを視聴するのと基本的に同じであり、予め設定しておいた番組しか視聴することができない。また、その番組も１つのチャネルに限定される。
【０００６】
もちろん、インターネット上にはインターネットテレビと称する番組を掲載しているホームページが複数存在しており、その中には幾つかの放送番組を選択できるようにしたものもある。ところが、これらの放送番組は通常のテレビジョン放送における番組とは異なり、たとえば数分間という長さで予め作成された映像番組をＭＰＥＧ（Moving Picture Experts Group）等の圧縮技術を使用して通信するものである。したがって、予め作成された短編の映像番組の中から所望のものを選択して再生するものでしかなく、実況中継や比較的長い番組といった放送局から現時点で放送されている各種の番組を切り替えて視聴することはできない。
【０００７】
そこで、実際のテレビ番組と同じようなものをインターネットを利用して視聴することが考えられている。そのうちの１つはユニキャストを使用した放送配信システムであり、もう１つはマルチキャストを使用した放送配信システムである。
【０００８】
図１５は、ユニキャストによる放送配信システムの原理的な構成を表わしたものである。テレビジョン放送を配信する配信サーバ１０１と個々のテレビジョン視聴用の第１〜第４のパーソナルコンピュータ１０２1〜１０２4との間には、第１〜第３のルータ１０３1〜１０３3がツリー構造をなすように配置されている。
【０００９】
ユニキャスト通信では、配信サーバ１０１からそれぞれのＩＰ（Internet Protocol）アドレスに向けてパケット１０４1〜１０４4が送信される。たとえば第１〜第４のパーソナルコンピュータ１０２1〜１０２4のＩＰアドレスをアドレスＡ1〜Ａ4とする。この場合、アドレスＡ1のパケット１０４1は、第１のルータ１０３1から第２のルータ１０３2の方に分岐し、更にその出力側で一方に分岐して第１のパーソナルコンピュータ１０２1まで到達する。アドレスＡ2のパケット１０４2も同様に第１および第２のルータ１０３1、１０３2でそれぞれ分岐して第２のパーソナルコンピュータ１０２2まで到達する。以下、同様である。
【００１０】
このユニキャスト通信によってテレビ放送を行う場合、配信サーバ１０１と個々のパーソナルコンピュータ１０２は１対１の通信を行う。したがって、配信サーバ１０１は１台のパーソナルコンピュータ１０２が単位時間当たり必要とする数のパケットにパーソナルコンピュータ１０２の数を掛けた数だけのパケットを単位時間に送り出す必要がある。したがって、視聴するパーソナルコンピュータ１０２の数が多くなると、配信サーバ１０１が極めて高速にデータを送出する必要があり、大規模な配信システムの構築が困難であるという問題がある。
【００１１】
図１６は、マルチキャストによる放送配信システムの原理的な構成を表わしたものである。図１６で図１５と同一部分には同一の符号を付しており、これらの説明を適宜省略する。マルチキャスト通信では、配信サーバ１０１とそれぞれのパーソナルコンピュータ１０２1〜１０２4のと間にマルチキャスト機能を持った第１〜第３のルータ１１３1〜１１３3を、図１５に示したと同様にツリー構造で配置している。
【００１２】
配信サーバ１０１からはマルチキャストされたパケット１１４が送出される。第１のルータ１１３1はこのパケット１１４を受け取ると、出力側で必要とされる数となるようにパケットを複製する。そしてこれを第２および第３のルータ１１３2、ルータ１１３3に送出する。第２および第３のルータ１１３2、ルータ１１３3では、それぞれ出力側で必要とされる数となるようにパケットを複製する。そして、これらの出力側に接続された第１〜第４のパーソナルコンピュータ１０２1〜１０２4にパケットを供給してテレビの視聴を可能にする。
【００１３】
この図１６に示した放送配信システムでは、配信サーバ１０１が送出したパケットが順次複製されて、マルチキャスト用ＩＰアドレスに参加した１〜第４のパーソナルコンピュータ１０２1〜１０２4に配信される。したがって、テレビを視聴するパーソナルコンピュータの数が多くなったときには、ルータ１１３の数およびツリー構造の階層がその分だけ深くなることがあっても、配信サーバ１０１側に過度の負担が掛かることはない。したがって、多くのユーザがインターネットを利用して放送番組を楽しむことができる。
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
このようなマルチキャストによる放送配信システムでは、ユーザが他の番組を視聴するためにチャネルを切り替えるとき、現在のマルチキャスト用ＩＰアドレスに代えて切替先のチャネル（番組）用のマルチキャスト用ＩＰアドレスのグループ（以下、マルチキャストグループと称する。）に参加する。これにより、この図１６には示していないが他の配信サーバから送出される新たなチャネル用のパケットが所定のルータを経てそのユーザに送られてくることになる。
【００１５】
しかしながら、このマルチキャストによる放送配信システムでは、ユーザがチャネルの切り替えを行うたびにそのユーザの新たな参加先までの配信ツリーを新たに構築する必要があった。そのユーザの受信端末としてのパーソナルコンピュータ１０２が切替先のマルチキャストグループを構成するルータの近くに存在する場合であれば配信ツリーの構築が比較的単純である。しかしながら、これが経路的に遠く離れている場合には、該当のパーソナルコンピュータ１０２に至る経路を新たなルータを用いて構築する必要があり、その処理が煩雑となるだけでなく、処理のための時間が長時間化する場合があるといった問題があった。このため、マルチキャストによる放送配信システムは、現実的にはチャネル切り替えを前提としない放送配信システムにしか使用できないという問題があった。
【００１６】
そこで本発明の目的は、インターネットを利用し、複数のチャネルの切り替えを比較的簡単に行うことのできる放送配信システムを提供することにある。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明では、（イ）放送のコンテンツをそれぞれ配信するための複数のコンテンツ配信サーバと、（ロ）これら複数のコンテンツ配信サーバの出力する放送のコンテンツをそれぞれ所定のネットワークを介して対応するチャネルに振り分けるチャネル振分手段と、（ハ）放送の視聴を行う複数の放送受信端末と、（ニ）これら複数の放送受信端末の任意数ずつに対応して設けられ個々の放送受信端末によるチャネルの選択要求を入力して希望するチャネルにそれぞれ切り替えるチャネル切替手段と、（ホ）チャネル振分手段の出力側とチャネル切替手段のそれぞれの入力側との間にチャネルのそれぞれに対応させて個別に配置されたバーチャルローカルエリアネットワークとを放送配信システムに具備させる。
【００１８】
すなわち請求項１記載の発明では、複数のコンテンツ配信サーバのそれぞれ出力する放送のコンテンツをチャネル振分手段で各チャネルに振り分け、放送受信端末のそれぞれ接続されたチャネル切替手段とチャネル振分手段の間に各チャネルごとのバーチャルローカルエリアネットワークを配置するようにしている。チャネル切替手段にはそれぞれのコンテンツ配信サーバのコンテンツを個別に配信するバーチャルローカルエリアネットワークがオーバーラップする形で存在しているので、放送受信端末のユーザは視聴を希望するチャネルへの切り替えを比較的簡単かつ迅速に行うことができる。
【００１９】
請求項２記載の発明では、（イ）放送のコンテンツをそれぞれ配信するための複数のコンテンツ配信サーバと、（ロ）これらコンテンツ配信サーバの配信するコンテンツの内容を紹介するメニューのコンテンツを配信するログインサーバと、（ハ）前記した複数のコンテンツ配信サーバの出力する放送のコンテンツおよびログインサーバの出力するメニューのコンテンツをそれぞれ所定のネットワークを介して対応するチャネルに振り分けるチャネル振分手段と、（ニ）放送の視聴を行う複数の放送受信端末と、（ホ）これら複数の放送受信端末の任意数ずつに対応して設けられ、放送のコンテンツに対応するいずれのチャネルも選択していない初期状態でメニューのコンテンツに対応するチャネルを選択すると共に、個々の放送受信端末によるチャネルの選択要求に応じて放送のコンテンツに対応する所望のチャネルに切り替えるチャネル切替手段と、（へ）チャネル振分手段の出力側とチャネル切替手段のそれぞれの入力側との間にチャネルのそれぞれに対応させて個別に配置されたバーチャルローカルエリアネットワークとを放送配信システムに具備させる。
【００２０】
すなわち請求項２記載の発明では、複数のコンテンツ配信サーバのそれぞれ出力する放送のコンテンツおよびログインサーバの出力するメニューのコンテンツをチャネル振分手段で各チャネルに振り分け、放送受信端末のそれぞれ接続されたチャネル切替手段とチャネル振分手段の間に各チャネルごとのバーチャルローカルエリアネットワークを配置するようにしている。放送のコンテンツに対応するいずれのチャネルも選択していない初期状態で、チャネル切替手段はメニューのコンテンツに対応するチャネルを選択するようになっている。したがって、それぞれの放送受信端末は、このメニューのコンテンツを視聴することで各コンテンツ配信サーバの配信するコンテンツの内容を知ることができ、しかも、チャネル切替手段にはそれぞれのコンテンツ配信サーバのコンテンツを個別に配信するバーチャルローカルエリアネットワークがオーバーラップする形で存在しているので、放送受信端末のユーザは視聴を希望するチャネルへの切り替えを比較的簡単かつ迅速に行うことができる。
【００２１】
請求項３記載の発明では、請求項１または請求項２記載の放送配信システムで、チャネル切替手段は放送受信端末に最も近いノードに配置されていることを特徴としている。
【００２２】
すなわち請求項３記載の発明では、バーチャルローカルエリアネットワークがオーバーラップする形でチャネル切替手段に存在するだけでなく、このようなチャネル切替手段が放送受信端末に最も近いノードに配置されているので、放送受信端末の近くまで各種の放送のコンテンツが配信されていることになる。このため、チャネルの切り替えを迅速に行うことができる。
【００２３】
請求項４記載の発明では、請求項１または請求項２記載の放送配信システムで、チャネル振分手段は都道府県単位等の比較的広域のエリアを単位として１つずつ設けられており、コンテンツ配信サーバのそれぞれとこれらのチャネル振分手段までの間には、マルチキャスト通信によりコンテンツを配信するマルチキャスト通信路が配置されていることを特徴としている。
【００２４】
すなわち請求項４記載の発明では、コンテンツ配信サーバが複数のチャネル振分手段にそれぞれの放送のコンテンツを振り分ける場合を示している。たとえば都道府県に１つずつ存在するチャネル振分手段にツリー構造の通信路を使用して放送のコンテンツを振り分けるような場合である。このような場合には、図１６に示したようなマルチキャスト通信でコンテンツ配信サーバからチャネル振分手段まで通信を行うことで、コンテンツ配信サーバに負担を掛けることなく高品位の画像データ等からなるコンテンツを多数のチャネル振分手段まで送り届けることができる。
【００２５】
請求項５記載の発明では、請求項１または請求項２記載の放送配信システムで、バーチャルローカルエリアネットワークの少なくとも１つはインターネット上の通信データを配信するネットワークであることを特徴としている。
【００２６】
すなわち請求項５記載の発明では、放送のコンテンツを配信するバーチャルローカルエリアネットワークとインターネット上の通信データを配信するバーチャルローカルエリアネットワークとが同一のチャネル切替手段にオーバーラップして存在している場合を示している。これにより、そのチャネル切替手段と接続された放送受信端末は放送だけでなくインターネットも楽しむことができる。また、１つの家庭やオフィス等に複数の放送受信端末を配置し、これらを同一のチャネル切替手段に接続した場合には、たとえば端末の一部をインターネット用とし、他を放送受信用の端末とするといった使い分けも可能になる。
【００２７】
請求項６記載の発明では、請求項１または請求項２記載の放送配信システムで、放送受信端末とチャネル切替手段の間には固定したインターネットプロトコルアドレスを設定した宅内装置が接続されていることを特徴としている。
【００２８】
すなわち請求項６記載の発明では、インターネットプロトコルアドレス（ＩＰアドレス）を固定にしたので、チャネルの切り替えを行う際にＩＰアドレスの付け替えが不要であり、切替先のチャネルの画像が一時的に表示されないという不都合を解消することができる。
【００２９】
請求項７記載の発明では、請求項１または請求項２記載の放送配信システムで、コンテンツ配信サーバの出力する放送のコンテンツには、他の放送のコンテンツの内容を紹介するメニューのコンテンツが付属情報として含まれており、放送受信端末はチャネル切替手段で切り替えた先のチャネルの本来視聴する放送とメニューとを切り替えて視聴する同一チャネル内視聴内容切替手段を具備することを特徴としている。
【００３０】
すなわち請求項７記載の発明では、一度チャネルを選択したユーザが他のチャネルに切り替えるような場合に、現在視聴しているチャネル内で他のチャネルの放送内容を調べることができるようにしている。請求項２記載の発明の場合には各コンテンツ配信サーバの配信するコンテンツの内容を紹介するメニューのコンテンツを配信するログインサーバが放送配信システムに備えられているので、メニューの選択をこちらでも行うことができる。しかしながら、特に有料放送のチャネルに用意されたメニューのコンテンツのような場合には、メニューの表示自体にも付加価値を付けてユーザの満足度を高めるような工夫を行う場合があり、独自のメニューを各チャネルがユーザに提供する実益がある。
【００３１】
請求項８記載の発明では、請求項２記載の放送配信システムで、（イ）コンテンツ配信サーバの少なくとも一部が配信する放送のコンテンツが認証を要するコンテンツとしての認証要コンテンツであり、（ロ）ログインサーバは放送受信端末が認証要コンテンツの１つについてのチャネルの視聴を指定したとき、その放送受信端末がそのチャネルの受信権を有するか否かを判別する受信権有無判別手段と、この受信権有無判別手段が受信権を有すると判別したときチャネル切替手段に対してそのチャネルへの切り替えを許可する切替許可信号を出力する切替許可信号送出手段とを具備することを特徴としている。
【００３２】
すなわち請求項８記載の発明では、チャネルの全部または一部が有料の場合を扱っている。視聴を無料で行うチャネルを選択する場合には、チャネル切替手段が単純にチャネルを切り替えればよいが、有料チャネルの視聴が指定された場合にはそのユーザがそのチャネルを受信する権限があるかどうかをログインサーバの受信権有無判別手段で判別し、受信権を有すると判別したときにはチャネル切替手段にその指示を出すことにした。請求項８記載の発明の場合には、ログインサーバ（特にその名称は限定されない）というウェブ側のサーバが認証行為を行うので、個々のチャネル切替手段が行う場合よりも処理が統一され、課金を含めた全体的なセキュリティや管理の面で有利である。
【００３３】
請求項９記載の発明では、請求項２記載の放送配信システムで、ログインサーバの配信するメニューのコンテンツは、前記した複数のコンテンツ配信サーバの放送する各コンテンツを１チャネルごとに所定の時間で割り振って得られる時分割データで構成されていることを特徴としている。
【００３４】
すなわち請求項９記載の発明では、メニューのコンテンツを時分割で表示することにしている。これにより、コンテンツにおける画像等の品質を保ったままユーザに内容の概要を紹介することができる。しかもコンテンツに対して圧縮等の加工を行わないので処理が簡単であり、また内容が分断されるので有料チャネルであってもコンテンツ全体を無料で視聴させることがないという利点がある。
【００３５】
請求項１０記載の発明では、請求項２記載の放送配信システムで、ログインサーバの配信するメニューのコンテンツは、前記した複数のコンテンツ配信サーバの放送する各コンテンツを一定時間ずつ順に蓄積しこれらを並行して再生することで複数の子画面にこれら複数のコンテンツを同時に表示するようにした分割表示データで構成されていることを特徴としている。
【００３６】
すなわち請求項１０記載の発明では、メニューのコンテンツをその解像度等の品質を落とした状態で、複数の子画面からなるマルチ画面として表示する例を示している。現実に放送されているコンテンツに対してわずかな時間の遅延が生じるが、それぞれのコンテンツを順に蓄積しながら時間的に伸張して再生することで、内容が分断されることなく複数のコンテンツを再生することができる。
【００３７】
【発明の実施の形態】
【００３８】
【実施例】
以下実施例につき本発明を詳細に説明する。
【００３９】
＜第１の実施例＞
【００４０】
図１は本発明の第１の実施例における放送配信システムの構成の概要を表わしたものである。この放送配信システム２００は、各種コンテンツを配信する配信ネットワーク２０１を備えている。第１および第２の加入者端末２０２1、２０２2は、これらに対して配信ネットワーク２０１内の経路的に近い位置に配置された第１の切替スイッチ２０３1と接続されている。また、第３および第４の加入者端末２０２3、２０２4は、これらに対して配信ネットワーク２０１内の経路的に近い位置に配置された第２の切替スイッチ２０３2と接続されている。配信ネットワーク２０１内には、１つのみを代表的に示した放送の配信を行う第１の配信サーバ２０５1と、メニュー画面の表示を行うためのメニュー表示サーバ２０６およびインターネット網２０７と接続されたルータ２０８とがそれぞれ接続されている。
【００４１】
この放送配信システム２００は、デフォルトＶＬＡＮ（Virtual Local Area Network，Virtual Bridged Local Area Network）２１１、放送用ＶＬＡＮ２１２およびインターネット用ＶＬＡＮ２１３の合計３種類のＶＬＡＮを備えている。ここで図１に示した第１の放送用ＶＬＡＮ２１２1は第１のチャネル用の放送用ＶＬＡＮ２１２1である。この図には示していないが、この放送配信システム２００には番組を放送する配信サーバ２０５がＮチャネル存在し、第１〜第Ｎの放送用ＶＬＡＮ２１２1〜２１２Nが存在している。
【００４２】
ＶＬＡＮは、ＩＥＥＥ（The Institute of Electrical and Electronics Engineers, Inc.；米国電子技術者協会）８０２．１Ｑに規定されている技術である。ＶＬＡＮを使用することで、物理的な通信ケーブルや通信機器の接続形態とは無関係にノードの組み合わせだけでＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）上の幾つもの仮想グループを作成することができる。
【００４３】
なお、図１では図を煩雑にしないために、第１の放送用ＶＬＡＮ２１２1のみ第１の切替スイッチ２０３1と第２の切替スイッチ２０３2をそのネットワークを構成する部品として示している。実際には第１の切替スイッチ２０３1と第２の切替スイッチ２０３2の２つのスイッチはデフォルトＶＬＡＮ２１１にも同時に属するし、インターネット網２０７にも同時に属している。すなわち、本実施例の放送配信システム２００は、各切替スイッチ２０３1、２０３2がシステム内の全ＶＬＡＮに共通した部品として構成されていることを特徴としている。この結果、第１〜第４の加入者端末２０２1〜２０２4は、最寄の第１または第２の切替スイッチ２０３1、２０３2の切替操作だけで、各チャネルの放送のうちから所望のものを選択して視聴したり、初期画面としての各チャネルの内容を示すメニュー画面を表示したり、あるいはインターネット上の各種コンテンツにアクセスすることができる。
【００４４】
図２は、図１における第１の加入者端末に着目した際の第１の実施例における放送配信システムを表わしたものである。第１の加入者端末２０２1は放送を受信する放送受信端末であり、たとえばイーサネット（登録商標）によって構成される加入者収容通信ネットワーク２２１によって第１の切替スイッチ２０３1と接続されている。配信ネットワーク２０１内にはＶＬＡＮ振分スイッチ２２２が存在している。これには図２に示した第１〜第Ｎの配信サーバ２０５1〜２０５Nが第１〜第Ｎのチャネルネットワーク２３３1〜２３３Nを介して接続されている。また、メニュー表示サーバ２０６は、メニュー表示ネットワーク２３４を介してこのＶＬＡＮ振分スイッチ２２２に接続されている。更に、インターネット網２０７はインターネット向けネットワーク２３５に配置されたルータ２０８を介してＶＬＡＮ振分スイッチ２２２に接続されている。第１の切替スイッチ２０３1とＶＬＡＮ振分スイッチ２２２の間のデータ通信は、ＶＬＡＮ情報を損なうことなく中継することのできるネットワークにより転送するようになっている。たとえばデータリンク層としてのレイヤ２が適当である。
【００４５】
ＶＬＡＮ振分スイッチ２２２は、設定されているＶＬＡＮ情報に従って、第１〜第Ｎの配信サーバ２０５1〜２０５N、メニュー表示サーバ２０６およびインターネット網２０７から送られてくるコンテンツをそれぞれのＶＬＡＮ２１１、２１２1〜２１２N、２１３に振り分ける。そして、これらのＶＬＡＮ２１１、２１２1〜２１２N、２１３からのフレームを対応する各ポート（図示せず）にフォワード（転送）する。これにより、第１の加入者端末２０２1のようなユーザ側の端末に最も近い第１、第２、……の切替スイッチ２０３1、２０３2……のすべてにデフォルトＶＬＡＮ２１１、第１〜第Ｎの放送用ＶＬＡＮ２１２1〜２１２N等のフレームがフォワードされることになる。
【００４６】
すなわち、第１〜第Ｎの放送用ＶＬＡＮ２１２1〜２１２Nは、それぞれ独立した論理的なネットワークによって構成されており、物理的な接続形態とは全く別個に各々が独立した仮想的なグループを形成している。各放送チャネルはそれぞれ個別のＶＬＡＮに予めスタティックに対応付けられており、それぞれの放送用コンテンツは個別のネットワークを流れて第１の切替スイッチ２０３1に到達する。デフォルトＶＬＡＮ２１１およびインターネット用ＶＬＡＮ２１３も同様であり、それぞれが独立しており、かつ第１の切替スイッチ２０３1の箇所でそれらのＶＬＡＮ２１１、２１２1〜２１２N、２１３がオーバラップする形で存在している。
【００４７】
本実施例の第１〜第Ｎの配信サーバ２０５1〜２０５Nは、それぞれ第１〜第Ｎチャネルの放送局として常に放送用のコンテンツを第１〜第Ｎのチャネルネットワーク２３３1〜２３３Nを介して第１〜第Ｎの放送用ＶＬＡＮ２１２1〜２１２Nに送り出している。したがって、図２に示した第１の加入者端末２０２1は第１の切替スイッチ２０３1の切替操作で、所望のチャネルを選択してテレビ番組を視聴することができる。インターネットの閲覧やチャネル選択のためのメニュー画面の視聴も同様である。
【００４８】
図３は、加入者宅内の端末の配置を示したものである。ここでは図１に示した第１の加入者端末２０２1と第２の加入者端末２０２2が加入者宅内２４１に配置されている場合を示している。このように加入者収容通信ネットワーク２２１に、宅内端末２４２を介してテレビジョンからなる第１の加入者端末２０２1を接続することで、図２に示した第１〜第Ｎの放送用ＶＬＡＮ２１２1〜２１２NならびにデフォルトＶＬＡＮ２１１の中から１つのＶＬＡＮ（チャネル）を選択し、テレビの視聴あるいはメニュー画面の表示を行わせることができる。チャネルの切り替えに際して、第１の加入者端末２０２1は図２に示した第１の切替スイッチ２０３1に対してチャネル切替情報を送信するようになっている。第１の切替スイッチ２０３1はこれを基にして切替先のチャネルを選択し、第１の加入者端末２０２1を該当する配信サーバの放送用ＶＬＡＮのメンバとする。これにより、チャネルの切り替えが達成される。
【００４９】
ユーザは、加入者宅内２４１に引き込んだ加入者収容通信ネットワーク２２１に追加ポイント２４４を設け、ここに通信ケーブル２４５の一端を接続し、他端にパーソナルコンピュータからなる第２の加入者端末２０２2を接続することができる。このようにすると、図２に示した第１の切替スイッチ２０３1を介して第２の加入者端末２０２2がインターネット用ＶＬＡＮ２１３のメンバとなり、インターネットの閲覧が可能になる。もちろん、第２の加入者端末２０２2としてのパーソナルコンピュータにテレビジョン視聴用のソフトウェアをインストールしておき、第１の切替スイッチ２０３1でテレビ放送用のチャネルを選択すれば、第１の加入者端末２０２1と同様に第２の加入者端末２０２2でテレビジョンの視聴あるいはそのためのメニュー画面の表示を行わせることができる。
【００５０】
図４は、他の加入者宅内の端末の配置を示したものである。ここでは図１に示した第３の加入者端末２０２3と第４の加入者端末２０２4が加入者宅内２５１に配置されている場合を示している。このように加入者収容通信ネットワーク２２１に、２台の宅内端末２５２、２５３を追加ポイント２５４で合流するように接続し、テレビジョンからなる第３および第４の加入者端末２０２3、２０２4を接続することで、図２に示した第１〜第Ｎの放送用ＶＬＡＮ２１２1〜２１２NならびにデフォルトＶＬＡＮ２１１の中からそれぞれ１つのＶＬＡＮを選択し、テレビジョンの視聴あるいはメニュー画面の表示を行わせることができる。
【００５１】
図５は、第１の切替スイッチの構成の概容を表わしたものである。図１に示した第２の切替スイッチ２０３2も第１の切替スイッチ２０３1と同様の構成をしているので、その説明は省略する。第１の切替スイッチ２０３1は、ＭＡＣアドレス（Media Access Control Address）と、現在メンバとなるＶＬＡＮの関係を記憶した不揮発性メモリからなるアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１と、このアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１に第１および第２の加入者端末２０２1、２０２2のＭＡＣアドレスとＶＬＡＮを対応付けて登録する視聴チャネル登録部２６２と、アドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１の内容に従ってＶＬＡＮを選択するスイッチ２６３とによって構成されている。アドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１には、１つのＭＡＣアドレス当たり１つのＶＬＡＮが記憶されるようになっている。また、視聴チャネル登録部２６２がアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１に登録を行っていない初期状態および登録をリセットした状態では、デフォルトＶＬＡＮ２１１がそれぞれの端末のＭＡＣアドレスに対応するように設定されている。
【００５２】
なお、このような第１の切替スイッチ２０３1は、スイッチ２６３や、図示しないＣＰＵ（中央処理装置）およびプログラムを格納した同じく図示しないＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）等から構成されるハードウェアと、ＲＯＭに格納されたプログラムによって実行されるソフトウェアによって構成されている。
【００５３】
ところで、ユーザが図３に示した第１の加入者端末２０２1の電源を投入すると、これによって視聴を要求する制御信号が第１の加入者端末２０２1に入力される。
【００５４】
図６は、第１の加入者端末が視聴を要求したときの第１の切替スイッチの側での処理の流れを表わしたものである。第１の加入者端末２０２1がテレビジョンの視聴を要求すると、第１の切替スイッチ２０３1内の前記したＣＰＵは図５に示したアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１の登録内容を読み出して、要求した第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスがすでに登録済みであるかどうかを判別する（ステップＳ３０１）。第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスが登録済みで特定のＶＬＡＮと対応付けられていれば（Ｙ）、スイッチ２６３はこの対応するＶＬＡＮと接続されている。前記したように第１〜第Ｎの配信サーバ２０５1〜２０５Nは常にそれぞれのコンテンツを送信している。したがって、第１の加入者端末２０２1側に該当するチャネルのコンテンツが配信されることになり（ステップＳ３０２）、ユーザはそのチャネルの放送を視聴することができる。
【００５５】
一方、ステップＳ３０１でアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１にまだ第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスが登録されていない初期状態では（Ｎ）、スイッチ２６３がデフォルトＶＬＡＮ２１１を選択している。したがって、初期状態ではデフォルトＶＬＡＮ２１１のトラフィックが第１の加入者端末２０２1に流れ込み、メニュー表示サーバ２０６の配信したメニュー画面のフレームが表示されることになる（ステップＳ３０３）。
【００５６】
図７は、メニュー画面の表示の一例を表わしたものである。メニュー画面２７１には、「チャネルを選択して下さい」という文字と、第１〜第Ｎの配信サーバ２０５1〜２０５Nが、現在配信している映像の縮小画像２７２が各チャネルの一覧として表示されている。したがって、ユーザはそれぞれの縮小画像２７２を見て、所望の番組に対応するチャネルを選択することができる。チャネルの選択は、従来のテレビジョンと同様に手元の図示しないコントローラの該当するボタンスイッチを操作するか、第１の加入者端末２０２1自体に備えられている図示しない操作パネルを操作することによって行う。第１の加入者端末２０２1がパーソナルコンピュータにテレビジョン視聴用のソフトウェアをインストールしたものである場合には、そのパーソナルコンピュータに付属するキーボードやマウス等のポインティングデバイスを使用してチャネルの選択等の操作が可能である。
【００５７】
このようにしてユーザによるチャネルの選択が行われたら（ステップＳ３０４：Ｙ）、第１の加入者端末２０２1から第１の切替スイッチ２０３1へ新たなチャネルを指定するチャネル指定情報と共に切替要求信号が送信される（ステップＳ３０５）。第１の切替スイッチ２０３1の視聴チャネル登録部２６２は、切替要求信号を送信してきた第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスを、切替先として要求したＶＬＡＮと対応付けてアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１に登録する（ステップＳ３０６）。これにより、これに対応した切替動作を行うスイッチ２６３によって切替先のＶＬＡＮを流れるトラフィックが第１の加入者端末２０２1に流れ込む（ステップＳ３０２）。たとえばユーザが第１の配信サーバ２０５1に切り替える要求を行った場合には、この切り替えにより第１の放送用ＶＬＡＮ２１２1を流れるトラフィックが第１の加入者端末２０２1に流れ込み、第１の配信サーバ２０５1が配信している番組が第１の加入者端末２０２1で視聴されることになる。
【００５８】
以上のようにして第１の加入者端末２０２1のユーザは所望のチャネルの番組を見ることができる。第１の切替スイッチ２０３1側では第１の加入者端末２０２1等の配下の端末がチャネルの切り替えを要求してくるかを監視している。たとえば第１の加入者端末２０２1がチャネルの切り替えを要求してくると（ステップＳ３０７：Ｙ）、これを受信して（ステップＳ３０５）、ステップＳ３０６でアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１における第１の加入者端末２０２1に対応するＭＡＣアドレスの示すＶＬＡＮ（チャネル）の番号を新たに要求したＶＬＡＮ（チャネル）の番号に上書きする（ステップＳ３０６）。これにより、第１の加入者端末２０２1のユーザは切替先の番組をその時点から視聴することができる。このように、チャネルの切り替えは、従来の地上波のテレビジョンで行われていたような簡単な操作で行われ、かつ迅速に切替先のコンテンツの内容が第１の加入者端末２０２1で視聴されることになる。
【００５９】
なお、チャネルの数が多くどのチャネルでどのような番組が配信されているかをユーザが把握しにくくなっている場合や、具体的に視聴する番組が定まっていないような場合には、チャネルの切り替えに際して図７で示したようなメニュー画面の表示を望む場合も多い。このような場合、ユーザは第１の加入者端末２０２1からメニュー画面の表示を要求する。メニュー画面の表示が要求されたら（ステップＳ３０７：Ｎ、Ｓ３０８：Ｙ）、視聴チャネル登録部２６２はアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１における第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレス自体を削除する（ステップＳ３０９）。これにより、第１の加入者端末２０２1はＭＡＣアドレスを登録していない初期的な状態に戻り、スイッチ２６３はデフォルトＶＬＡＮ２１１に接続された状態となる。これによりデフォルトＶＬＡＮ２１１を流れるトラフィックが第１の加入者端末２０２1に流れ込み、第１の加入者端末２０２1にメニュー画面のフレームが表示されることになる（ステップＳ３０３）。
【００６０】
ところで第１の切替スイッチ２０３1は宅内端末２４２を介して第１の加入者端末２０２1に接続されている。宅内端末２４２には予め固定ＩＰアドレスが設定されている。ＩＰアドレスが固定されているので、図示しないＤＨＣＰ（Dynamic Host Configuration Protocol）サーバを使用してＩＰアドレスを動的に割り当てる必要がない。このため、ユーザが第１の加入者端末２０２1を操作して視聴するコンテンツを切り替える指示を行った場合に、ＩＰアドレスの付け替えが不要なのでチャネルの切り替えを迅速に行うことができる。したがって、チャネルを切り替えたときにテレビ画面に表示される画像が一時的に消滅して画像が現われない期間が生じるといった不具合を発生させない。
【００６１】
以上説明した第１の実施例の放送配信システムでは、図５に示したアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１を不揮発性メモリで構成している。したがって、ユーザが第１の加入者端末２０２1の電源を切って再度これを投入した場合、図７のステップＳ３０１で第１の切替スイッチ２０３1内のスイッチ２６３は直前に接続されていたＶＬＡＮを選択することになる。したがって、一度、メニュー画面を表示するといった処理を経ることなく、従来の地上波のテレビジョンと同様に直前に視聴したテレビジョン番組を視聴することができる。
【００６２】
もちろん、第１の切替スイッチ２０３1側に第１の加入者端末２０２1の視聴するチャネルと曜日および時間帯との関係の履歴をとる履歴保持のための手段が備えられていれば、ユーザが第１の加入者端末２０２1の電源を投入した日時から最も確率の高いと思われるチャネルに対応するＶＬＡＮとＭＡＣアドレスを対応付け、そのチャネルの番組を初期的に表示することも可能である。
【００６３】
また、アドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１を不揮発性メモリで構成せず、第１の加入者端末２０２1の電源を投入するたびにスイッチ２６３が初期的にデフォルトＶＬＡＮ２１１を接続し、メニュー画面を表示するようにしてもよい。
【００６４】
更にメニュー画面の表示は、図７で説明したようにチャネル別の子画面を表示する形式ではなく、各チャネルをたとえば１０秒〜３０秒という区間で区切って時分割的に表示するものであってもよい。前者のメニュー画面の表示手法では、それぞれのチャネルのコンテンツを圧縮した信号形式でメニュー表示サーバ２０６がサイクリックに受け取り、これらを時間的に伸張してそれぞれの子画面に表示することで各チャネルのコンテンツを時間的に並列に表示する。後者のメニュー画面の表示手法では、それぞれのチャネルのコンテンツを時間を置いて単純に切り替えてデフォルトＶＬＡＮ２１１に送出すればよい。したがって、コンテンツに信号処理を加えることがないので処理が簡単になること、表示しているコンテンツに画像の劣化が生じないといった利点がある。
【００６５】
＜第２の実施例＞
【００６６】
図８は本発明の第２の実施例における放送配信システムの構成の概要を表わしたものである。この放送配信システム４００で図１と同一部分には同一の符号を付しており、これらの説明を適宜省略する。第２の実施例の放送配信システム４００は、第１の実施例のメニュー表示サーバ２０６の代わりにログインウェブサーバ４０６を配信ネットワーク２０１Ａに接続している。本実施例では第１の実施例と異なり、有料放送を前提とした放送配信システムを扱っており、ユーザは放送を視聴する際にその受信権を確認する処理を受けるようになっている。したがって、第２の実施例の放送配信システム４００で、ログインウェブサーバ４０６は、放送のメニュー表示の機能の他に有料チャネルの放送を視聴する際のユーザの認証を行う機能も備えている。
【００６７】
図９は、この第２の実施例における第１の加入者端末に着目した際の放送配信システムを表わしたものである。ＶＬＡＮ振分スイッチ２２２1には、第１の実施例におけるメニュー表示サーバ２０６（図２参照）の代わりにログインウェブサーバ４０６がログイン用ネットワーク４３４を介して接続されている。ＶＬＡＮ振分スイッチ２２２1に関して、これ以外は第１の実施例のＶＬＡＮ振分スイッチ２２２と同様である。第１の切替スイッチ２０３Ａ1には、第１の実施例における第１の切替スイッチ２０３1と同様に加入者収容通信ネットワーク２２１、デフォルトＶＬＡＮ２１１ならびに第１〜第Ｎの放送用ＶＬＡＮ２１２1〜２１２Nが接続されている。ここで、デフォルトＶＬＡＮ２１１はログインウェブサーバ４０６に対応している。ユーザ認証は、ログインウェブサーバ４０６内で行われるようになっている。
【００６８】
図１０は、この第２の実施例におけるログインウェブサーバに限定した際のネットワークの概要を表わしたものである。図９に示した第１〜第Ｎの配信サーバ２０５1〜２０５NとＶＬＡＮ振分スイッチ２２２1の関係も同様な構成を採ってよい。
【００６９】
本実施例でログインウェブサーバ４０６は東京都あるいは大阪府のように日本国に１台設置されており、ここから配信されたメニューのコンテンツは、図示の１層あるいは図示しない多層のツリー構造の第１〜第Ｋのログイン用ネットワーク４３４を介して最下層を構成する第１〜第ＫのＶＬＡＮ振分スイッチ２２２1〜２２１Kに配信されるようになっている。ここで第１〜第ＫのＶＬＡＮ振分スイッチ２２２1〜２２１Kは、たとえば都道府県といった広域を単位とするエリアに１台ずつ配置されている。ログイン用ネットワーク４３４では図１６に示したようなマルチキャスト通信が行われるようになっており、ログインウェブサーバ４０６の負担が軽減されるようになっている。
【００７０】
第１〜第Ｍの切替スイッチ２０３Ａ1〜２０３ＡMはたとえば市町村あるいは特別区といった比較的小さなエリアを単位として１台ずつ配置されている。第１〜第Ｍの切替スイッチ２０３Ａ1〜２０３ＡMと第１〜第ＫのＶＬＡＮ振分スイッチ２２２1〜２２２Kの間には、デフォルトＶＬＡＮ２１１が配置されている。また、第１〜第Ｍの切替スイッチ２０３Ａ1〜２０３ＡMと第１〜第Ｌの加入者端末２０２1〜２０２Lの間には、それぞれ加入者収容通信ネットワーク２２１が配置されている。
【００７１】
図１１は、ログインウェブサーバの構成を表わしたものである。ログインウェブサーバ４０６は、第１の実施例におけるメニュー表示サーバ２０６と同様に各コンテンツのメニューを配信するためのメニュー配信部４２１と、ＭＡＣアドレスと受信権を有する有料チャネルの対ならびに受信権の必要な有料チャネルのリストを格納する受信権管理テーブル４２２と、この受信権管理テーブル４２２に対する登録および削除を行うテーブル登録処理部４２３と、ユーザに所定の条件で有料チャネルの視聴を許可するチャネル切替許可信号を送出するチャネル切替許可信号送信部４２４と、有料チャネルについての課金処理を行う課金処理部４２５とを備えている。ログインウェブサーバ４０６には図示しないＣＰＵが搭載されており、同じく図示しない記憶媒体に格納したプログラムを実行することによってこれら各部の少なくとも一部をソフトウェアによって実現している。
【００７２】
図１２は、第２の実施例における第１の切替スイッチの構成の概容を表わしたものである。図１０に示した第２〜第Ｍの切替スイッチ２０３Ａ2〜２０３ＡMも第１の切替スイッチ２０３Ａ1と同様の構成をしているので、その説明は省略する。また、図１２で図５と同一部分には同一の符号を付しており、これらの説明を適宜省略する。
【００７３】
第１の切替スイッチ２０３Ａ1は、ＭＡＣアドレスと現在メンバとなるＶＬＡＮの関係を記憶した不揮発性メモリからなるアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１と、このアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１に第１および第２の加入者端末２０２1、２０２2のＭＡＣアドレスとＶＬＡＮを対応付けて登録する視聴チャネル登録部２６２と、アドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１の内容に従ってＶＬＡＮを選択するスイッチ２６３と、図１１等に示したログインウェブサーバ４０６との関係で信号を送受信する送受信部４６４とを備えている。
【００７４】
ここで送受信部４６４は第１の切替スイッチ２０３Ａ1に接続された第１の加入者端末２０２1からチャネルの切り替えが要求されたときそのチャネル切替要求信号や第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスをログインウェブサーバ４０６に送り出すと共に、認証のためのパスワードが第１の加入者端末２０２1から送られてきたときにはこれもログインウェブサーバ４０６に送り出すようになっている。また、ログインウェブサーバ４０６から第１の加入者端末２０２1に対してチャネルの切り替えを許可するチャネル切替許可信号が送られてきたときには、第１の加入者端末２０２1がチャネル切替要求信号によって要求したチャネルへの切り替えが行われるように視聴チャネル登録部２６２を制御してアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１の記憶内容を書き換えさせるようになっている。
【００７５】
なお、この第２の実施例でも第１の加入者端末２０２1は、図３に示した第１の実施例と全く同一の構成で宅内端末２４２を介して第１の切替スイッチ２０３Ａ1に接続されているものとする。また、宅内端末２４２には予め固定ＩＰアドレスが設定されているものとする。
【００７６】
図１３は、第１の加入者端末が視聴を要求したときのこの放送配信システムの処理の様子を表わしたものである。第２の実施例でも第１の加入者端末２０２1がテレビジョンの視聴を要求すると、第１の切替スイッチ２０３Ａ1内の前記したＣＰＵは図１２に示したアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１の登録内容を読み出して、要求した第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスがすでに登録済みであるかどうかを判別する（ステップＳ５０１）。第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスが登録済みではない初期状態では（Ｎ）、スイッチ２６３がデフォルトＶＬＡＮ２１１を選択している。したがって、デフォルトＶＬＡＮ２１１のトラフィックが第１の加入者端末２０２1に流れ込み、ログインウェブサーバ４０６のメニュー配信部４２１が配信するメニュー画面のフレームが第１の加入者端末２０２1に表示されることになる（ステップＳ５０２）。
【００７７】
この状態で第１の加入者端末２０２1のユーザが視聴しようとするチャネルを選択すると（ステップＳ５０３：Ｙ）、切り替え先のチャネルを示したチャネル切替要求信号が第１の加入者端末２０２1から第１の切替スイッチ２０３Ａ1に送られてくる。そこで第１の切替スイッチ２０３Ａ1はその送受信部４６４がこのチャネル切替要求信号をデフォルトＶＬＡＮ２１１（図９）を経由してログインウェブサーバ４０６に送出する（ステップＳ５０４）。
【００７８】
図１４は、チャネル切替要求信号が送られてきた場合のログインウェブサーバの処理の流れを表わしたものである。ログインウェブサーバ４０６は、第１の切替スイッチ２０３Ａ1からチャネル切替要求信号を受信すると（ステップＳ５２１：Ｙ）、図１１に示した受信権管理テーブル４２２をサーチして切替先のチャネルが受信権を有する端末のみが受信できる有料チャネルであるかどうかを判別する（ステップＳ５２２）。受信権が必要でないと判別された場合には（Ｎ）、チャネル切替許可信号送信部４２４がチャネル切替許可信号を第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスと共に第１の切替スイッチ２０３Ａ1に送出する（ステップＳ５２３）。これを基に、第１の切替スイッチ２０３Ａ1ではユーザの指定したチャネルに切り替えて第１の加入者端末２０２1でその視聴を可能にする。
【００７９】
一方、ステップＳ５２２で受信権が必要であると判別された場合には（Ｙ）、ログインウェブサーバ４０６から認証のためのパスワードの入力の要求が第１の加入者端末２０２1に向けて送出される（ステップＳ５２４）。そして、これに対して第１の加入者端末２０２1から送られてきたパスワードが受信権管理テーブル４２２に記した内容と一致しており認証が成功した場合には（ステップＳ５２５：Ｙ）、ステップＳ５２３に進んでチャネル切替許可信号が第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスと共に第１の切替スイッチ２０３Ａ1に送出される。これにより、第１の切替スイッチ２０３Ａ1ではユーザの指定したチャネルに切り替えて第１の加入者端末２０２1でその視聴を可能にする。また、ログインウェブサーバ４０６はその課金処理部４２５を使用して課金処理を行う。
【００８０】
認証が成功せず第１の加入者端末２０２1のユーザがパスワードの入力を断念した場合には（ステップＳ５２５：Ｎ、Ｓ５２６：Ｙ）、該当するチャネルの視聴が不可能であることを示すエラーメッセージが第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスと共に第１の切替スイッチ２０３Ａ1に送出される（ステップＳ５２７）。この場合、第１の加入者端末２０２1ではメニュー画面にこのエラーメッセージが表示されるので、他の無料チャネルへの切り替えを行うか、別途、受信権を取得するための手続きを行った後、その有料チャネルの視聴を試みることになる。
【００８１】
再び図１３に戻って説明を続ける。第１の切替スイッチ２０３Ａ1はその送受信部４６４がステップＳ５０４でチャネル切替要求信号をデフォルトＶＬＡＮ２１１（図９）を経由してログインウェブサーバ４０６に送出した後、最終的にそのチャネルの視聴が許可されるかどうかを判別する（ステップＳ５０５）。視聴が許可された場合（Ｙ）、図１２に示した視聴チャネル登録部２６２は、切替要求信号を送信してきた第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレスを、切替先として要求したＶＬＡＮと対応付けてアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１に登録する（ステップＳ５０６）。これにより、これに対応した切替動作を行うスイッチ２６３によって切替先のＶＬＡＮを流れるトラフィックが第１の加入者端末２０２1に流れ込み、そのチャネルの視聴が可能になる（ステップＳ５０７）。たとえばユーザが第１の配信サーバ２０５1に切り替える要求を行った場合には、この切り替えにより第１の放送用ＶＬＡＮ２１２1を流れるトラフィックが第１の加入者端末２０２1に流れ込み、第１の配信サーバ２０５1が配信している番組が第１の加入者端末２０２1で視聴されることになる。
【００８２】
以上のようにして第１の加入者端末２０２1のユーザは有料または無料のチャネルの番組を見ることができる。第１の切替スイッチ２０３Ａ1側では第１の加入者端末２０２1等の配下の端末がチャネルの切り替えを要求してくるかを監視している。たとえば第１の加入者端末２０２1がチャネルの切り替えを要求してくると（ステップＳ５０８：Ｙ）、ステップＳ５０４に進んでチャネル切替要求信号をデフォルトＶＬＡＮ２１１（図９）を経由してログインウェブサーバ４０６に送出する。これと異なり、ユーザがメニュー画面の表示を要求した場合には（ステップＳ５０８：Ｎ、Ｓ５０９：Ｙ）、視聴チャネル登録部２６２はアドレス・ＶＬＡＮ記憶部２６１における第１の加入者端末２０２1のＭＡＣアドレス自体を削除する（ステップＳ５１０）。これにより、第１の加入者端末２０２1はＭＡＣアドレスを登録していない初期的な状態に戻り、スイッチ２６３はデフォルトＶＬＡＮ２１１に接続された状態となる。これによりデフォルトＶＬＡＮ２１１を流れるトラフィックが第１の加入者端末２０２1に流れ込み、第１の加入者端末２０２1にメニュー画面のフレームが表示されることになる（ステップＳ５０２）。
【００８３】
なお、以上説明した第２の実施例では有料チャネルを選択した状態で視聴するメニュー画面はＭＡＣアドレスを削除することにしたが、有料チャネルを選択したユーザがメニュー画面の表示を選択した場合には、その有料チャネルに付属して配信されているメニュー情報を加入者端末２０２に表示するようにしてもよい。この場合には有料チャネルの視聴者に対するサービスとして、デフォルトＶＬＡＮ２１１の提供するメニュー画面よりも付加価値の高い情報を提供するようにすることが効果的である。たとえば各番組についてのより詳細な情報を表示したり、その番組の再放送が行われる場合にはその日時を付属情報として表示したり、その番組の制作現場をまとめた紹介記事あるいは画像を追加的に表示できるようにするとよい。
【００８４】
【発明の効果】
以上説明したように請求項１記載の発明によれば、チャネル切替手段にはそれぞれのコンテンツ配信サーバのコンテンツを個別に配信するバーチャルローカルエリアネットワークがオーバーラップする形で存在しているので、放送受信端末のユーザは視聴を希望するチャネルへの切り替えに際して切替先のコンテンツ配信サーバとの間の通信路を新たに確立する必要がなく、従来使用したテレビジョンでチャネルを切り替えるようにチャネルの切り替えを簡易に行うことができ、しかも切替先のチャネルのコンテンツを直ちに視聴することができる。
【００８５】
また請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の発明と同様の効果を得ることができるだけでなく、放送受信端末が放送のコンテンツに対応するいずれのチャネルも選択していない初期状態で、チャネル切替手段はメニューのコンテンツに対応するチャネルを選択するので、各コンテンツ配信サーバの配信するコンテンツの内容を事前に知ることができる。
【００８６】
更に請求項３記載の発明によれば、チャネル切替手段は放送受信端末に最も近いノードに配置されているので、放送受信端末の近くまで各種の放送のコンテンツが配信されていることになり、チャネルの切り替えを迅速に行うことができる。
【００８７】
また請求項４記載の発明によれば、チャネル振分手段は都道府県単位等の比較的広域のエリアを単位として１つずつ設けられており、コンテンツ配信サーバのそれぞれとこれらのチャネル振分手段までの間には、マルチキャスト通信によりコンテンツを配信することにしたので、コンテンツ配信サーバはチャネル振分手段の数に応じた量のパケットを重複して送出する必要がなく、その負担を軽減できるだけでなく、チャネル振分手段が将来増設される場合にもコンテンツ配信サーバの既存の設備をそのまま使うことができるので、放送配信システムの拡張が容易である。
【００８８】
更に請求項５記載の発明によれば、バーチャルローカルエリアネットワークの少なくとも１つはインターネット上の通信データを配信するネットワークであるので、同一のチャネル切替手段から家庭やオフィス等の放送受信端末を配置する場所に通信路を延ばしておけば、更に新たなネットワークに加入する必要なく、１つの放送受信端末でテレビジョンの視聴とインターネットのアクセスを行える。また、その通信路を分岐することでテレビジョンの視聴とインターネットのアクセスとを独立した機器で別々に行うことも可能になる。
【００８９】
また請求項６記載の発明によれば、放送受信端末とチャネル切替手段の間には固定したＩＰアドレスを設定した宅内装置が接続されているので、チャネルの切り替えを行う際にＩＰアドレスの付け替えが不要であり、切替先のチャネルの画像が一時的に表示されないという不都合を解消することができる。
【００９０】
更に請求項７記載の発明によれば、コンテンツ配信サーバの出力する放送のコンテンツには、他の放送のコンテンツの内容を紹介するメニューのコンテンツが付属情報として含まれており、放送受信端末はチャネル切替手段で切り替えた先のチャネルの本来視聴する放送とメニューとを切り替えて視聴する同一チャネル内視聴内容切替手段を具備するので、特に有料放送のチャネルに用意されたメニューのコンテンツのような場合には、メニューの表示自体にも付加価値を付けてユーザの満足度を高めるような工夫を行うことができ、結果的にそのチャネルの接続が頻繁に行われるようになって、そのチャネルの商業的な価値を高めることができる。
【００９１】
また請求項８記載の発明によれば、放送するチャネルが有料の場合にはウェブ側のサーバが視聴に際して認証行為を行うので、個々のチャネル切替手段が同様の認証行為を行う場合よりも処理が統一され、課金を含めた全体的なセキュリティや管理の面で有利となる。
【００９２】
更に請求項９記載の発明によれば、メニューのコンテンツを時分割で表示することにしたので、コンテンツにおける画像等の品質を保ったままユーザに内容の概要を紹介することができる。しかもコンテンツに対して圧縮等の加工を行わないので処理が簡単であり、また内容が分断されるので有料チャネルであってもコンテンツ全体を無料で視聴させることがないという利点がある。
【００９３】
また請求項１０記載の発明によれば、メニューのコンテンツは、複数のコンテンツ配信サーバの放送する各コンテンツを一定時間ずつ順に蓄積しこれらを並行して再生することで複数の子画面にこれら複数のコンテンツを同時に表示するようにしたので、コンテンツの内容が分断されることなく複数のコンテンツを同時に視聴しチャネルの選択の参考とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施例における放送配信システムの構成の概要を表わしたシステム構成図である。
【図２】第１の実施例で第１の加入者端末に着目した際の放送配信システムを表わしたシステム要部構成図である。
【図３】第１の実施例における一方の加入者宅内の端末の配置を示した配置説明図である。
【図４】第１の実施例における他方の加入者宅内の端末の配置を示した配置説明図である。
【図５】第１の実施例で第１の切替スイッチの構成の概容を表わしたブロック図である。
【図６】第１の実施例で第１の加入者端末が視聴を要求したときの第１の切替スイッチの処理を表わした流れ図である。
【図７】第１の実施例でメニュー画面の表示の一例を表わした平面図である。
【図８】本発明の第２の実施例における放送配信システムの構成の概要を表わしたシステム構成図である。
【図９】第２の実施例で第１の加入者端末に着目した際の放送配信システムを表わしたシステム要部構成図である。
【図１０】第２の実施例におけるログインウェブサーバに限定した際のネットワークの概要を表わしたネットワーク構成図である。
【図１１】第２の実施例におけるログインウェブサーバの構成を表わしたブロック図である。
【図１２】第２の実施例で第１の切替スイッチの構成の概容を表わしたブロック図である。
【図１３】第２の実施例における放送配信システムの処理の様子を表わした流れ図である。
【図１４】第２の実施例でチャネル切替要求信号が送られてきた場合のログインウェブサーバの処理の流れを表わした流れ図である。
【図１５】ユニキャストによる放送配信システムの原理的な構成を表わしたシステム構成図である。
【図１６】マルチキャストによる放送配信システムの原理的な構成を表わしたである。
【符号の説明】
２００、４００  放送配信システム
２０１  配信ネットワーク
２０２  加入者端末
２０３、２０３Ａ  切替スイッチ
２０５  配信サーバ
２０６  メニュー表示サーバ
２０７  インターネット網
２２２  ＶＬＡＮ振分スイッチ
２４２、２５２、２５３  宅内端末
２６１  アドレス・ＶＬＡＮ記憶部
２６３  スイッチ
２７１  メニュー画面
４０６  ログインウェブサーバ
４２１  メニュー配信部
４２２  受信権管理テーブル
４２４  チャネル切替許可信号送信部
【図１】
2004200946.tif 000003
【図２】
2004200946.tif 000004
【図３】
2004200946.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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