(57)【要約】【課題】ユーザが通常使用しているプリンタが故障等の理由で印刷できない場合、自動的に他のプリンタへ出力することができる機能を提供する。【解決手段】ユーザは、予め、帳票出力先として自身のユーザ端末に設定しているプリンタに対して優先順位をつけておけば、印刷要求が発生した時点で、ユーザ端末上で動作する制御プログラムの印刷要求処理機能が第１優先度のプリンタから順に印刷要求を受け付け可能か否かを判断し、プリンタを自動選定する。ユーザは、どのプリンタから出力されるのかを示すメッセージ、あるいは、どのプリンタも使用不可能であることを示すメッセージがユーザ端末の出力装置に表示されるので、最終的な結果が分かるようになっている。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末と複数のプリンタが接続されたネットワーク上の前記端末の所定のものからの印刷要求を出力すべき前記プリンタを決定する印刷制御方法であって、
各プリンタに優先順位を設定する優先順位設定ステップと、
前記優先順位設定ステップにおいて設定された前記優先順位を記憶する記憶ステップと、
前記記憶ステップにおいて記憶された前記優先順位の順に、前記優先順位に対応する前記プリンタが前記印刷要求を受け付け可能な状態であるか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップにおける判定結果に応じて、前記印刷要求を出力するプリンタとして他の優先順位が設定された他のプリンタを選択する選択ステップと、
前記選択ステップにおいて選択された前記プリンタに前記印刷要求を出力する出力ステップと
を備えることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項２】
前記選択ステップにおいては、前記プリンタに異常が発生している場合、前記優先順位設定ステップにおいて設定された前記優先順位に基づいて他のプリンタが選択される
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷制御方法。
【請求項３】
前記選択ステップにおいては、前記優先順位設定ステップにおいて設定された前記優先順位に基づいて前記印刷要求を出力する前記プリンタが選択される
ことを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御方法。
【請求項４】
所定の一定時間間隔を設定する時間間隔設定ステップ
をさらに備え、
前記優先順位が設定された各プリンタが全て印刷不可能である場合、前記時間間隔設定ステップにおいて設定された前記一定時間間隔毎に、前記出力ステップにおいて前記印刷要求が出力される
ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の印刷制御方法。
【請求項５】
ＯＳレベルで指定する前記プリンタの設定を一時的に変更することにより、前記印刷要求を出力する前記プリンタを切り替える切り替えステップをさらに備え、
前記プリンタの機種やドライバに依存せず、前記端末からの前記印刷要求を前記プリンタに出力可能とする
ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の印刷制御方法。
【請求項６】
基準となる基準待ち行列数を指定する基準待ち行列数指定ステップをさらに備え、
前記選択ステップにおいては、前記基準待ち行列数と各プリンタの実際の待ち行列数とに基づいて、前記印刷要求を出力するプリンタを選択する
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の印刷制御方法。
【請求項７】
複数の端末と複数のプリンタが接続されたネットワーク上の前記端末の所定のものからの印刷要求を出力すべき前記プリンタを決定する印刷制御プログラムであって、
各プリンタに優先順位を設定する優先順位設定ステップと、
前記優先順位設定ステップにおいて設定された前記優先順位を記憶する記憶ステップと、
前記記憶ステップにおいて記憶された前記優先順位の順に、前記優先順位に対応する前記プリンタが前記印刷要求を受け付け可能な状態であるか否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップにおける判定結果に応じて、前記印刷要求を出力するプリンタとして他の優先順位が設定された他のプリンタを選択する選択ステップと、
前記選択ステップにおいて選択された前記プリンタに前記印刷要求を出力する出力ステップと
を前記端末に実行させることを特徴とする印刷制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷制御方法に関し、特に、複数のプリンタやパーソナルコンピュータ等が接続されているネットワーク環境において、状況に応じてパーソナルコンピュータからの印刷要求を出力するプリンタを切り替える印刷制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータの普及によって、オフィスでは、各自がそれぞれ１台ずつコンピュータを使用し、これらのコンピュータはネットワークにより互いに接続されるようになっている。このような環境下では、通常、ネットワーク上に複数のプリンタが接続され、ユーザが帳票を印刷する際は、予め自身のコンピュータ上で指定した特定のプリンタに印刷要求を行う。そのとき、他のユーザも同一のプリンタに対して印刷要求を行っていた場合、通常は印刷要求が発生した順に処理される。従って、緊急性の高い印刷要求であっても、先行する印刷要求が終了するまで待たされることがある。
このような印刷優先度の問題を解決する技術として、印刷ジョブ処理中に他の印刷ジョブを割り込んで印刷することを可能にした情報処理装置が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
また、利用者自身が各々の優先度の一時的な変更を行うことができるプリンタ共有ネットワークが開示されている（例えば、特許文献２参照）。
また、プリンタが自動的に順番を判断して、優先度の高いものから順に印刷できるシステムが開示されている（例えば、特許文献３参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平８−２９２８５４号公報
【特許文献２】
特開平１１−２９６３２６号公報
【特許文献３】
特開２０００−２７２２０５号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の技術では、以下のような問題点があった。
第１の問題点は、たとえ優先度を変更できるようにしたとしても、プリンタ自体が故障した場合、印刷することはできないという点である。
第２の問題点は、手動で出力先プリンタを変更できない場合もあるという点である。ネットワークに接続された環境では、セキュリティ確保の観点から、管理者でない者に対しては、端末の各種設定変更機能を利用できないようにする場合があり、そのように制限された環境においては、プリンタの設定を変更できないためである。
第３の問題点は、優先度を指定できる場合でも、同じ優先度であれば要求が発生した順となるため、常に高優先度を指定して出力する利用者がいたりすると、優先度指定が事実上意味を持たなくなる可能性がある点である。
また、特許文献１，２，３に記載の発明にも、同様の問題がある。
【０００５】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、利用者が印刷要求を出す際に、指定プリンタが上記課題に示す事態に陥っていた場合でも、自動的に回避策を講じて印刷を実行する機能を提供することができるようにするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の印刷制御方法は、複数の端末と複数のプリンタが接続されたネットワーク上の端末の所定のものからの印刷要求を出力すべきプリンタを決定する印刷制御方法であって、各プリンタに優先順位を設定する優先順位設定ステップと、優先順位設定ステップにおいて設定された優先順位を記憶する記憶ステップと、記憶ステップにおいて記憶された優先順位の順に、優先順位に対応するプリンタが印刷要求を受け付け可能な状態であるか否かを判定する判定ステップと、判定ステップにおける判定結果に応じて、印刷要求を出力するプリンタとして他の優先順位が設定された他のプリンタを選択する選択ステップと、選択ステップにおいて選択されたプリンタに印刷要求を出力する出力ステップとを備えることを特徴とする。
また、選択ステップにおいては、プリンタに異常が発生している場合、優先順位設定ステップにおいて設定された優先順位に基づいて他のプリンタが選択されるようにすることができる。
また、選択ステップにおいては、優先順位設定ステップにおいて設定された優先順位に基づいて印刷要求を出力するプリンタが選択されるようにすることができる。
また、所定の一定時間間隔を設定する時間間隔設定ステップをさらに備え、優先順位が設定された各プリンタが全て印刷不可能である場合、時間間隔設定ステップにおいて設定された一定時間間隔毎に、出力ステップにおいて印刷要求が出力されるようにすることができる。
また、ＯＳレベルで指定するプリンタの設定を一時的に変更することにより、印刷要求を出力するプリンタを切り替える切り替えステップをさらに備え、プリンタの機種やドライバに依存せず、端末からの印刷要求をプリンタに出力可能とするようにすることができる。
また、基準となる基準待ち行列数を指定する基準待ち行列数指定ステップをさらに備え、選択ステップにおいては、基準待ち行列数と各プリンタの実際の待ち行列数とに基づいて、印刷要求を出力するプリンタを選択するようにすることができる。
請求項７に記載の印刷制御プログラムは、複数の端末と複数のプリンタが接続されたネットワーク上の端末の所定のものからの印刷要求を出力すべきプリンタを決定する印刷制御プログラムであって、各プリンタに優先順位を設定する優先順位設定ステップと、優先順位設定ステップにおいて設定された優先順位を記憶する記憶ステップと、記憶ステップにおいて記憶された優先順位の順に、優先順位に対応するプリンタが印刷要求を受け付け可能な状態であるか否かを判定する判定ステップと、判定ステップにおける判定結果に応じて、印刷要求を出力するプリンタとして他の優先順位が設定された他のプリンタを選択する選択ステップと、選択ステップにおいて選択されたプリンタに印刷要求を出力する出力ステップとを端末に実行させることを特徴とする。
【０００７】
【発明の実施の形態】
上記課題を解決するため、本発明は、以下に示す手段を講じている。
・利用者各々のパソコンでは、予め、ネットワークに接続されている複数のプリンタに出力することが可能な設定を行う。
・本発明に示す優先順位設定機能を使って、複数設定したプリンタについて、優先順位を設定する。
・利用者が自身のパソコン上で印刷要求を出した場合、本発明に示す印刷制御機能が、優先順位設定機能によって設定された第一優先指定のプリンタから順に印刷可能かどうかを判断し、印刷可能なプリンタが見つかったら、そのプリンタに対して印刷要求を出す。
【０００８】
次に、本発明を応用した印刷システムの一実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。まず、本発明の一実施の形態のシステム構成例を図１に示す。同図に示すように、本実施の形態が動作する環境は、複数のユーザ端末（利用者端末）１１〜１Ｐ（ただし、Ｐ＝１、２、３、…、（Ｐは任意の自然数））、複数の共用プリンタ２１〜２Ｑ（ただし、Ｑ＝１、２、３、…、（Ｑは任意の自然数））、及びそれらを互いに接続するネットワーク３１で構成される。
【０００９】
各々のユーザ端末１１〜１Ｐは、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置である。印刷システムを制御する制御プログラムは、この各々のユーザ端末１１〜１Ｐ上で動作し、共用プリンタ２１〜２Ｑの選択方法に関する情報の設定を行う「プリンタ順位設定機能」と、設定された情報に従って印刷要求を処理する「印刷要求処理機能」で構成される。
【００１０】
次に、本実施の形態の動作について、図面を参照して詳細に説明する。本実施の形態を利用するにあたっては、予め、ユーザが「プリンタ優先順位設定機能」を実現する制御プログラムを起動し、各種設定を行う必要がある。
【００１１】
「プリンタ優先順位設定機能」を実現する制御プログラムが起動されると、ユーザ端末１１〜１Ｐの出力装置上に、図２に示す設定画面が表示される。図２は、上記「プリンタ順位設定機能」によってプリンタ順位を設定するためのプリンタ順位設定画面例を示している。このプリンタ順位設定画面は、３つの項目、及び２つの処理ボタンにより構成される。第１の項目である「優先順位」には、ユーザ端末に現在設定されている共用プリンタ２１〜２Ｑのいずれか１つのプリンタ名と、優先順位が表示される。ユーザが印刷要求を出した場合、ここで表示されている優先順位が１（最上位）の共用プリンタ２１〜２Ｑのいずれかから優先順位が最下位の共用プリンタ２１〜２Ｑのいずれかまで順に、出力可能か否かが判定される。
【００１２】
第２の項目である「全プリンタ印刷不可時の動作」では、判定の結果、優先順位が最下位の共用プリンタ２１〜２Ｑのいずれか１つも印刷不可能である場合に、所定のメッセージを表示して印刷を中止するか、または一定時間経過後に再実行するかをユーザが選択する。一定時間経過後に再実行することを選択した場合は、何分後に再実行するかを示す再実行間隔時間１も指定する。なお、再実行する場合は、再び、優先順位が最上位の第１優先順位の共用プリンタ２１〜２Ｑのいずれか１つから優先順位が最下位の共用プリンタ２１〜２Ｑのいずれか１つまで順に印刷を試みる。
【００１３】
第３の項目である「印刷待ち行列がある場合の動作」では、共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものは正常な状態であるが、既に他のユーザが同一の共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものに印刷要求を出しており、待ち行列が発生している場合、この共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものの優先順位指定を尊重して待機するか、または一定数以上の待ち行列があれば、優先順位が次順位の共用プリンタ２１〜２Ｑの他の所定のものを選択するか否かを選択する。次順位の共用プリンタ２１〜２Ｑの他の所定のものを選択する場合は、いくつ以上待ち行列があれば次順位を選択するかを示す次順位選択を行う待ち行列数（基準待ち行列数）２も指定する。
【００１４】
また、ユーザ端末１１〜１Ｐには、ＯＳレベルで指定する共用プリンタ２１〜２Ｑの設定を一時的に変更することにより、印刷要求を出力する共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものを他の所定のものに切り替える機能を有し、共用プリンタ２１〜２Ｑのそれぞれの機種やドライバに依存せず、端末からの印刷要求を共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものに出力することができるようになっている。
【００１５】
次に、ユーザが実際に印刷要求を出した場合の制御プログラムの処理手順について説明する。ユーザが印刷要求を出すと、ユーザ端末１１上で「印刷要求処理機能」がＯＳによって起動され、図３に示すフローチャートに従って印刷要求が処理される。ここでは、ユーザ端末１１から印刷要求を出す場合について説明するが他のユーザ端末１２〜１Ｐの場合も同様である。各ユーザは、印刷要求を出す前に、各ユーザの各々のユーザ端末１１〜１Ｐにおいて、予め、ネットワーク３１に接続されている複数の共用プリンタ２１〜２Ｑに対して印刷要求を出力することが可能な所定の設定を行い、優先順位設定機能を使って、各共用プリンタ２１〜２Ｑに対して優先順位を設定する。設定された優先順位はユーザ端末１１〜１Ｐの図示せぬ記憶装置にそれぞれ記憶される。
【００１６】
まず最初に、ステップＳ１において、変数ｎに、図２の設定画面において優先順位が設定された共用プリンタの数（プリンタ数）がセットされる。次に、ステップＳ２において、変数ｍに、次順位の共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものを選択するときの判断基準となる基準待ち行列数（図２の次順位選択を行う待ち行列数２）がセットされる。ただし、図２の第３の項目において、「プリンタの優先順位指定を尊重する」が選択された場合、変数ｍには値９９９９がセットされる。
【００１７】
次に、ステップＳ３において、所定のカウンタに値１がセットされる。次に、ステップＳ４において、カウンタの値（カウンタ値）が変数ｎの値より大きいか否かが判定される。その結果、カウンタ値が変数ｎの値より大きくないと判定された場合、ステップＳ５に進む。
【００１８】
ステップＳ５においては、カウンタ値と等しい優先順位を持つ共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものの状態が確認される。次に、ステップＳ６において、カウンタの値と等しい優先順位を持つ共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものが、印刷要求を受け付けることができるか否かが判定される。その結果、カウンタ値と等しい優先順位を持つ共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものが、印刷要求を受け付けることができないと判定された場合、ステップＳ１１に進み、カウンタ値が１だけ増加された後、ステップＳ４に戻り、ステップＳ４以降の処理が繰り返し実行される。
【００１９】
一方、カウンタ値と等しい優先順位を持つ共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものが、印刷要求を受け付けることができると判定された場合、ステップＳ７に進み、当該共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものに存在している印刷待ち要求数（待ち行列数）が確認される。次に、ステップＳ８において、この待ち行列数が、変数ｍの値より小さいか否かが判定される。その結果、待ち行列数が変数ｍの値（基準待ち行列数）より小さくないと判定された場合、ステップＳ１１に進み、カウンタ値が１だけ増加された後、ステップＳ４に戻り、ステップＳ４以降の処理が繰り返し実行される。
【００２０】
一方、上記共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものの待ち行列数が変数ｍの値（基準待ち行列数）より小さいと判定された場合、ステップＳ９に進み、この共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものに対する印刷要求が実行される。次に、ステップＳ１０において、図４に示したような出力完了メッセージがユーザ端末１１の出力装置に表示される。その後、本処理を終了する。
【００２１】
また、ステップＳ４において、カウンタ値が変数ｎの値より大きいと判定された場合、ステップＳ１２に進み、図２の設定画面の第２の項目の「全プリンタ印刷不可時の動作」として選択された設定値を取得する。そして、ステップＳ１３において、この設定値に基づいて、再実行を行うか否かが判定される。図２の設定画面において、一定時間経過後に再実行することが選択されていない場合、ステップＳ１４に進み、図５に示すような出力不可メッセージ「全プリンタ、印刷不可能です。印刷処理を中止します。」がユーザ端末１１の出力装置に表示され、本処理を終了する。
【００２２】
一方、ステップＳ１３において、図２の設定画面において、一定時間経過後に再実行することが選択されている場合、ステップＳ１５に進み、図６に示したような出力不可メッセージ「全プリンタ、印刷不可能です。３分後に再実行します。」がユーザ端末１１の出力装置に表示される。その後、ステップＳ１６に進み、図２の設定画面の第２の項目においてセットされた再実行間隔時間１だけ経過するのを待ってステップＳ３に進み、ステップＳ３以降の処理が繰り返し実行される。これにより、全共用プリンタ２１〜２Ｑが印刷不可能な場合でも、セットされた再実行間隔時間１毎に印刷要求の出力処理が再実行される。
【００２３】
このように、処理結果に応じて、図４〜図６に示すメッセージがユーザ端末の出力装置に表示される。図４に示したメッセージ「プリンタ：Ｐｒｉｎｔｅｒ−Ａ（優先度＝２）に出力しました。」は、共用プリンタ２１〜２Ｑのいずれかに対して出力要求を出したことを示すメッセージであり、ユーザはこのメッセージによって、帳票が共用プリンタ２１〜２Ｑのいずれから出力されるのかが分かるようになっている。この例の場合、優先順位が２のＰｒｉｎｔｅｒ−Ａに出力要求が出されている。
【００２４】
図５及び図６は、設定されている全ての共用プリンタ２１〜２Ｑが印刷不可能だった場合に表示されるメッセージである。どちらのメッセージを表示するかは、上述したように、図２の設定画面の第２の項目の指定方法（設定内容）によって決まる。
【００２５】
以上説明したように、本実施の形態により、次のような効果を得ることができる。即ち、従来の技術では、ユーザが通常使用している共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものが故障していた場合でも、印刷要求はその共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものに対して送信される。そして、多くの場合、いつまで待っても帳票が出力されないということで共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものの異常を認識し、故障していることが判明した時点で設定を手動で切り替え、共用プリンタ２１〜２Ｑの他の所定のものに印刷要求を送信するしかなかった。しかし、本実施の形態では、印刷要求を送信した共用プリンタ２１〜２Ｑの所定のものが故障している場合、および所定数以上の待ち行列がある場合、自動的に共用プリンタ２１〜２Ｑの他の所定のものに印刷要求を送信するので、無駄な待ち時間を短縮することができ、作業効率を上げることができる。
【００２６】
次に、本発明の他の実施の形態について説明する。図１に示した上記実施の形態の場合、制御プログラムは各ユーザのユーザ端末１１〜１Ｐ上で機能するが、本実施の形態では、これをネットワーク３１上のサーバ上で機能するようにしたものである。即ち、次のような処理が実行される。
【００２７】
まず、ネットワーク３１に印刷を管理するサーバＡを１台接続し、サーバＡで制御プログラムを起動し、図１の実施の形態において上述した「プリンタ順位設定機能」と同様の機能を使用して、ネットワーク３１上の共用プリンタ２１〜２Ｑに対する優先順位を決める。
【００２８】
次に、各ユーザが送信した全ての印刷要求をサーバＡに集める。次に、サーバＡは、印刷要求を受けた場合、図１の実施の形態において上述した「印刷要求制御機能」と同様の機能を実行する。これにより、図１の実施の形態の場合と同様の機能が実行される。このような構成にしても、図１に示した実施の形態と同様の効果を得ることができる。
【００２９】
なお、上記実施の形態の構成及び動作は例であって、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更することができることは言うまでもない。
【００３０】
【発明の効果】
以上の如く、本発明に係る印刷制御方法によれば、ユーザが通常使用しているプリンタが故障している場合でも無駄な時間を費やさなくて済むようにすることができる。即ち、ユーザは予め各プリンタの優先順位を設定しておくだけで、通常使用しているプリンタが故障していても、自動的に他の優先順位の低いプリンタで印刷することができるようになり、無駄な時間を費やさなくて済むようにすることができる。また、通常使用しているプリンタに所定数以上の待ち行列がある場合にも、自動的に優先順位の低い他のプリンタで印刷することができるようになり、無駄な時間を費やさなくて済むようにすることができ、作業効率を上げることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態の構成例を示す図である。
【図２】プリンタ順位設定機能で用いられる設定画面である。
【図３】印刷要求処理機能を説明するためのフローチャートである。
【図４】出力完了メッセージの例である。
【図５】出力不可メッセージ（印刷中止）の例である。
【図６】出力不可メッセージ（再実行）の例である。
【符号の説明】
１１，１２，１Ｐ  利用者端末
２１，２２，２Ｑ  共用プリンタ
３１  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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