(57)【要約】【課題】例えばオートクレーブ滅菌に際して、高湿度の環境下に曝された場合でも、内視鏡の内部へ水分が侵入するのを有効に防止することができる内視鏡用通気弁、および、かかる通気弁を備える内視鏡を提供すること。【解決手段】通気弁１は、内視鏡に設けられるものであり、内視鏡の内外の圧力差により開閉する。この通気弁１は、内部に気体が通過する流路２０を有する本体部２と、本体部２の軸方向に移動可能に設けられ、流路２０を開閉可能な弁体３と、流路２０の途中に設けられ、少なくとも一部に、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤を含有するフィルター６ａ、６ｂとを有する。吸湿物質としては、硫酸マグネシウム、特に、ＭｇＳＯ４・ｎＨ２Ｏ（ただし、０≦ｎ≦３）で表されるものが好ましい。【選択図】　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡に設けられ、該内視鏡の内外の圧力差により開閉する内視鏡用通気弁であって、
内部に気体が通過する流路を有する本体部と、
前記本体部の軸方向に移動可能に設けられ、前記流路を開閉可能な弁体と、
前記流路の途中に設けられたフィルターとを有し、
前記フィルターは、その少なくとも一部に、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤を含有することを特徴とする内視鏡用通気弁。
【請求項２】
前記フィルターを複数有する請求項１に記載の内視鏡用通気弁。
【請求項３】
複数の前記フィルターは、互いに離間して配置されている請求項２に記載の内視鏡用通気弁。
【請求項４】
前記フィルターは、取替え可能である請求項１ないし３のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【請求項５】
前記フィルターは、前記乾燥剤の吸湿に伴って、その色が変化し得るよう構成されている請求項１ないし４のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【請求項６】
前記フィルターは、前記吸湿物質を含有する吸湿層と、前記吸湿層の少なくとも片面側に設けられ、気体を透過させ液体を遮断する撥水層とを有する請求項１ないし５のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【請求項７】
前記撥水層は、フッ素系樹脂で構成された多孔質体である請求項６に記載の内視鏡用通気弁。
【請求項８】
前記多孔質体は、フッ素系樹脂の繊維の集合体である請求項７に記載の内視鏡用通気弁。
【請求項９】
前記弁体を、前記本体部に接触するよう付勢する付勢部材を有する請求項１ないし８のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【請求項１０】
前記弁体と前記本体部との接触面は、それぞれ、ほぼ円錐面状をなしている請求項１ないし９のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【請求項１１】
前記内視鏡の滅菌処理に際し、前記内視鏡を滅菌槽内に収納して、該滅菌槽内を減圧状態としたとき、
前記通気弁が開いて、前記内視鏡内の圧力が前記滅菌槽内の圧力に対して過大になるのを防止する請求項１ないし１０のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【請求項１２】
前記乾燥剤の含有量は、１〜４０ｗｔ％である請求項１ないし１１のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【請求項１３】
前記乾燥剤は、粉末である請求項１ないし１２のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【請求項１４】
前記乾燥剤の平均粒径は、１〜３０μｍである請求項１３に記載の内視鏡用通気弁。
【請求項１５】
前記吸湿物質は、硫酸マグネシウムである請求項１ないし１４のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【請求項１６】
前記硫酸マグネシウムは、ＭｇＳＯ４・ｎＨ２Ｏ（ただし、０≦ｎ≦３）で表される請求項１５に記載の内視鏡用通気弁。
【請求項１７】
請求項１ないし１６のいずれかに記載の内視鏡用通気弁を備えることを特徴とする内視鏡。
【請求項１８】
前記内視鏡用通気弁は、前記内視鏡が備える光源差込部に設けられている請求項１７に記載の内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡用通気弁および内視鏡に関する。
【０００２】
【従来の技術】
医療の分野では、消化管等の検査、診断などに、内視鏡が使用されている。この内視鏡の体腔内への細長い挿入部の内部には、ライトガイド、イメージガイド、電線ケーブル、各種チューブ類などの各種の長尺部材が挿入された構成になっている。内視鏡の挿入部が湾曲すると、これらの長尺部材同士の間に摩擦や押圧力を生じる。この摩擦や押圧力を低減して各長尺部材を保護するため、各長尺部材の周囲には、潤滑剤が配されている。
【０００３】
この内視鏡で用いられる潤滑剤には、潤滑性に優れることはもちろんのこと、その潤滑性が長期間に亘って維持され、さらに、繰り返し行われる内視鏡の滅菌処理等によっても変質、劣化し難いことが求められる。このような要求を満足する潤滑剤として、各種の固体潤滑剤が用いられている。
【０００４】
また、内視鏡は、繰り返し使用するものであり、使用の都度、洗浄・消毒・滅菌処理等を行う。この滅菌処理を、例えばオートクレーブ滅菌により行う場合、オートクレーブ装置では、内視鏡を収容した滅菌槽内を真空吸引して空気を排出した後、高温高圧の水蒸気が滅菌槽内に導入される。滅菌槽内が真空状態（減圧状態）になったとき、内視鏡の内部が密閉状態になっていると、内視鏡内部の圧力が外部（滅菌槽内）の圧力より高くなることにより、挿入部、特に、先端の湾曲部を被覆するゴム等の柔軟な部分が膨張し、損傷、破裂するおそれがある。
【０００５】
かかる不都合を防止するために、内視鏡にはその内部と外部とを連通し得る通気弁が設けられている。この通気弁は、滅菌槽内を減圧した際に、内視鏡の内部と滅菌槽の内部との圧力差により開き、内視鏡の内部から空気が排出される。
【０００６】
このような通気弁は、閉状態のとき気密性が保持されるように構成されているものの、オートクレーブ滅菌の際に滅菌槽内に導入される水蒸気は、高温高圧のものであり、さらに、かかる滅菌処理が繰り返し施されることから、水蒸気が、通気弁の内部に形成された流路を介して、内視鏡の内部に侵入し、貯留してしまうことがある。
【０００７】
この場合、前記固体潤滑剤が、水分を吸収すると、固化し、本来の減摩効果が損なわれるという問題がある。また、内視鏡を高湿熱帯地域で使用する場合には、特に、内視鏡内部に水分が溜まり易く、固体潤滑剤の減摩効果はより急速に失われてしまうという問題がある。このように潤滑剤の減摩効果が損なわれてしまうと、可撓管や湾曲部を湾曲させる際に生じる摩擦によって、ライトガイドやイメージガイドを構成する光学繊維（光ファイバー）が、損傷、破損してしまうおそれがある。
【０００８】
また、潤滑剤の吸湿により、光学繊維にヤケ等による劣化が生じるという問題もある。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、例えばオートクレーブ滅菌に際して、高湿度の環境下に曝された場合でも、内視鏡の内部へ水分が侵入するのを有効に防止することができる内視鏡用通気弁、および、かかる通気弁を備える内視鏡を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（１８）の本発明により達成される。
【００１１】
（１）　内視鏡に設けられ、該内視鏡の内外の圧力差により開閉する内視鏡用通気弁であって、
内部に気体が通過する流路を有する本体部と、
前記本体部の軸方向に移動可能に設けられ、前記流路を開閉可能な弁体と、
前記流路の途中に設けられたフィルターとを有し、
前記フィルターは、その少なくとも一部に、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤を含有することを特徴とする内視鏡用通気弁。
【００１２】
これにより、例えばオートクレーブ滅菌に際して、高湿度の環境下に曝された場合でも、内視鏡の内部へ水分が侵入するのを有効に防止することができる内視鏡用通気弁を提供することができる。
【００１３】
（２）　前記フィルターを複数有する上記（１）に記載の内視鏡用通気弁。
これにより、より確実に内視鏡の内部への水分の侵入を防止することができる。
【００１４】
（３）　複数の前記フィルターは、互いに離間して配置されている上記（２）に記載の内視鏡用通気弁。
【００１５】
これにより、より確実に内視鏡の内部への水分の侵入を防止することができる。
【００１６】
（４）　前記フィルターは、取替え可能である上記（１）ないし（３）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
これにより、内視鏡用通気弁にかかるコストの低減を図ることができる。
【００１７】
（５）　前記フィルターは、前記乾燥剤の吸湿に伴って、その色が変化し得るよう構成されている上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
これにより、フィルターの吸湿の程度を目視により確認することができる。
【００１８】
（６）　前記フィルターは、前記吸湿物質を含有する吸湿層と、前記吸湿層の少なくとも片面側に設けられ、気体を透過させ液体を遮断する撥水層とを有する上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【００１９】
これにより、フィルターの外側に液体が接触した場合でも、吸湿層が液体を吸って膨潤したり、乾燥剤の吸湿能力が低下したりするのを防止することができる。
【００２０】
（７）　前記撥水層は、フッ素系樹脂で構成された多孔質体である上記（６）に記載の内視鏡用通気弁。
これにより、高い気体透過性および撥水性を有する撥水層が得られる。
【００２１】
（８）　前記多孔質体は、フッ素系樹脂の繊維の集合体である上記（７）に記載の内視鏡用通気弁。
これにより、より高い気体透過性および撥水性を有する撥水層が得られる。
【００２２】
（９）　前記弁体を、前記本体部に接触するよう付勢する付勢部材を有する上記（１）ないし（８）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【００２３】
これにより、簡単な構造で、より確実に内視鏡用通気弁を作動させることができる。
【００２４】
（１０）　前記弁体と前記本体部との接触面は、それぞれ、ほぼ円錐面状をなしている上記（１）ないし（９）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
これにより、簡単な構造で、通気弁の気密性をより向上させることができる。
【００２５】
（１１）　前記内視鏡の滅菌処理に際し、前記内視鏡を滅菌槽内に収納して、該滅菌槽内を減圧状態としたとき、
前記通気弁が開いて、前記内視鏡内の圧力が前記滅菌槽内の圧力に対して過大になるのを防止する上記（１）ないし（１０）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【００２６】
これにより、内視鏡の湾曲部の外皮等が膨張して損傷（伸び、破裂等）するようなことを確実に防止することができ、内視鏡を保護することができる。
【００２７】
（１２）　前記乾燥剤の含有量は、１〜４０ｗｔ％である上記（１）ないし（１１）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【００２８】
これにより、フィルターの成形性を低下させることなく、内視鏡の内部への水分の侵入を好適に防止することができる。
【００２９】
（１３）　前記乾燥剤は、粉末である上記（１）ないし（１２）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【００３０】
これにより、フィルターの構成材料への混練をより容易かつ確実に行うことができるとともに、構成材料へより均一に混合する（分散させる）ことができる。
【００３１】
（１４）　前記乾燥剤の平均粒径は、１〜３０μｍである上記（１３）に記載の内視鏡用通気弁。
【００３２】
これにより、その比表面積を十分に確保することができ、吸湿能力がより向上する。
【００３３】
（１５）　前記吸湿物質は、硫酸マグネシウムである上記（１）ないし（１４）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁。
【００３４】
硫酸マグネシウムは、吸湿能力に優れ、各種樹脂材料への分散性が良好であり、吸湿によって腐食性・潮解性等を示さない、また、破砕が生じ難く、ダストの発生が極めて少ない。
【００３５】
（１６）　前記硫酸マグネシウムは、ＭｇＳＯ４・ｎＨ２Ｏ（ただし、０≦ｎ≦３）で表される上記（１５）に記載の内視鏡用通気弁。
これらの硫酸マグネシウムは、特に吸湿能力に優れている。
【００３６】
（１７）　上記（１）ないし（１６）のいずれかに記載の内視鏡用通気弁を備えることを特徴とする内視鏡。
【００３７】
本発明の内視鏡は、その内部への水分の侵入が好適に防止され、その結果、内視鏡用可撓管の湾曲抵抗の増大、光ファイバーの損傷、破損等、あるいは、光ファイバーのヤケ等が効果的に防止される。
【００３８】
（１８）　前記内視鏡用通気弁は、前記内視鏡が備える光源差込部に設けられている上記（１７）に記載の内視鏡。
【００３９】
これにより、水分が侵入し得る経路を、特に水分との接触を回避させたい内視鏡用可撓管の内部に配設される長尺内蔵物から遠ざけることができるという利点や、内視鏡の操作時には、通気弁が術者の手等にあたって邪魔になるのを防止することができるという利点がある。
【００４０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡用通気弁および内視鏡を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明の内視鏡の実施形態を示す平面図、図２および図３は、それぞれ、図１に示す内視鏡が備える通気弁の縦断面図、図４は、カム溝の展開図、図５は、フィルターの断面図である。なお、以下の説明では、図１〜図４中の上側を「上」または「上端」、下側を「下」または「下端」と言う。
【００４１】
図１に示す医療用の内視鏡（ファイバースコープ）１０は、可撓性を有する長尺の挿入部可撓管１１と、該挿入部可撓管１１の先端側に設けられた湾曲部（湾曲管）１２と、挿入部可撓管１１の基端側に設けられ、術者が把持して内視鏡１０全体を操作する操作部１３と、該操作部１３の基端側に設けられ、被写体の像を直接観察する接眼部１４と、光源装置（図示せず）に着脱可能に装着される光源差込部１６と、操作部１３と光源差込部１６とを接続する可撓性を有する長尺の接続部可撓管１５と、光源差込部１６に設置された通気弁（本発明の内視鏡用通気弁）１とを備えている。
【００４２】
挿入部可撓管１１と湾曲部１２とは、生体の管腔内に挿入する挿入部を構成するものである。挿入部可撓管１１および湾曲部１２の内部（中空部）には、例えば、光ファイバー、電線ケーブル、ケーブル、またはチューブ類等の長尺内蔵物（図示せず）が配置、挿通されている。
【００４３】
これらの長尺内蔵物の外周（周囲）には、潤滑剤（固体潤滑剤）として、例えば二硫化モリブデン、窒化ホウ素、フッ素系樹脂等の粉末が配されている。これにより、挿入部可撓管１１が体腔に挿入されて湾曲したときにこれらの長尺内蔵物同士の間に生じる摩擦や押圧力を低減することができ、これらの長尺内蔵物を保護することができる。また、挿入部可撓管１１や湾曲部１２の湾曲抵抗の増大も防止することができる。
【００４４】
挿入部可撓管１１と接続部可撓管１５とは、それぞれ、中空部を有する（管状の）芯材の外周を外皮で被覆した内視鏡用可撓管で構成されている。内視鏡用可撓管の外皮は、例えば各種ゴム材料や各種樹脂材料等の可撓性を有する材料で構成されている。
【００４５】
湾曲部１２は、互いに回動自在に連結された複数（多数）の節輪と、該節輪の外周に被覆された網状管と、該網状管の外周に被覆された外皮とで構成されており、湾曲可能になっている。この湾曲部１２の外皮（湾曲ゴム）は、例えば各種ゴム材料等の柔軟な弾性材料で構成されている。
【００４６】
操作部１３には、操作レバー１７が設置されている。この操作レバー１７を操作すると、挿入部可撓管１１内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲部１２が２方向（または４方向）に湾曲し、その湾曲方向および湾曲度合いを遠隔操作することができる。
【００４７】
光源差込部１６は、ほぼ有底筒状をなすハブ１６１と、該ハブ１６１の底部から先端側に延びるように設置された光源用コネクタ１６２とを有している。内視鏡１０の使用時には、この光源用コネクタ１６２を光源装置（図示せず）の差込穴に差し込むことにより、内視鏡１０と光源装置とが光学的に接続される。
【００４８】
そして、光源装置に内蔵された光源から発せられた光は、光源用コネクタ１６２内、ハブ１６１内、接続部可撓管１５内、操作部１３内、挿入部可撓管１１内および湾曲部１２内に連続して配設された光ファイバー束によるライトガイド（図示せず）を通り、湾曲部１２の先端部１２１より観察部位に照射され、照明する。
【００４９】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、湾曲部１２内、挿入部可撓管１１内および操作部１３内に連続して配設された光ファイバー束によるイメージガイド（図示せず）を通り、接眼部１４へ伝達される。
【００５０】
接眼部１４の内部には、接眼レンズ（図示せず）が設置され、イメージガイド内を通って到達した反射光がこの接眼レンズを通して観察される。
【００５１】
内視鏡１０の各部同士は、例えばパッキンやＯリング等のシール部材を用いて気密的（液密的）に接合（連結）されている。
【００５２】
光源差込部１６には、内視鏡１０の内部と外部とを連通し得る通気弁１が設けられている。以下、この通気弁（本発明の内視鏡用通気弁）１について説明する。
【００５３】
図２および図３に示すように、通気弁１は、光源差込部１６の軸方向と垂直な方向に突出するように設けられている。この通気弁１は、ほぼ円筒状をなす本体部２と、本体部２の内側に設けられた弁体３およびコイルバネ（付勢部材）５とを有している。
【００５４】
本体部２は、いずれもほぼ筒状をなす取付部材２１と、弁座２２と、駆動筒２３とで構成されており、その内部には、気体が通過する流路２０が連続して形成されている。
【００５５】
取付部材２１は、その下端部が、光源差込部１６のハブ１６１の外周に形成された孔１６３に挿入されている。取付部材２１は、ハブ１６１に対して螺合により固定され、着脱自在となっている。
【００５６】
また、取付部材２１とハブ１６１との間には、Ｏリング２１１が設置され、気密性が確保されている。
【００５７】
取付部材２１の内側には、外方に向かって突出するように弁座２２が設置されている。弁座２２は、取付部材２１に対して螺合により固定され、着脱自在となっている。この弁座２２は、その上端にほぼ円錐面状（すり鉢状）をなす接合面２２１を有している。
【００５８】
また、弁座２２の側壁には、軸方向に長い長孔２２３が側壁を貫通して形成されている。この長孔２２３には、後述する駆動ピン４２が挿通されている。
【００５９】
この弁座２２と取付部材２１との間には、これらと同心的（同軸的）に駆動筒２３が設置されている。この駆動筒２３は、取付部材２１および弁座２２に対して周方向に回転可能となっているとともに、取付部材２１および弁座２２により軸方向への移動が規制されている。
【００６０】
なお、駆動筒２３と駆動ピン４２とにより、通気弁１の閉状態を強制的に解除する解除機構が構成されている。この解除機構の詳細については、後に説明する。
【００６１】
また、取付部材２１と駆動筒２３との間にはＯリング２１２が、駆動筒２３と弁座２２との間にはＯリング２２２が、それぞれ設置され、気密性が確保されている。
【００６２】
弁体３は、弁座２２（本体部２）の軸方向へ移動可能に設けられており、ほぼ円錐面台状をなす封止部３１と、封止部３１から図２および図３中の下方向に延びる軸部３２とを有している。
【００６３】
封止部３１は、接合面２２１に対応した形状をなす接合面３３を有している。換言すれば、弁体３と弁座２２（本体部２）との接触面が、それぞれ、ほぼ円錐面状（すり鉢状）をなしている。また、接合面３３に形成された凹部（溝）内には、Ｏリング３４が設置されている。このような構成により、簡単な構造で、通気弁１の気密性をより向上させることができる。
【００６４】
軸部３２は、コイルバネ５の内側に挿入されている。軸部３２の図２および図３中の下端部には、バネ受け（バネ座）４が、螺合により着脱自在に固定されている。なお、バネ受け４は、軸部３２に対して、例えば嵌合、融着、接着剤による接着等により固定（固着）されていてもよい。
【００６５】
バネ受け４は、ほぼ円盤状をなし、その外周部の一部には、空気を通過させる溝（切欠き）４１が形成されている。
【００６６】
また、バネ受け４の側壁には、駆動ピン４２が、例えば螺合により固定されている。この駆動ピン４２の頭部は、駆動筒２３のカム溝２３１に挿入され、係合している。
【００６７】
コイルバネ５は、圧縮された状態になっており、その上端が弁座２２の内側に形成された段差部２２３に当接し、下端がバネ受け４の上端面に当接している。これにより、コイルバネ５は、バネ受け４を介して弁体３を、弁座２２（本体部２）に接触するように（図２および図３中の下方向に）付勢している。
【００６８】
このような通気弁１は、後に詳述するように、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽内の圧力より所定の圧力以上高くなると開き、その内部の空気を滅菌槽内に逃がす（排出する）よう構成されている。以下の説明では、この通気弁１が開くときの、内視鏡１０内と滅菌槽内との圧力差を「開弁圧力差」と言う。
【００６９】
このコイルバネ５の付勢力（弾性力）は、最適な大きさの開弁圧力差が得られるような付勢力に設定されている。なお、本実施形態では、コイルバネ５を交換することにより、コイルバネ５の付勢力を調整することができる。これにより、例えば内視鏡１０の種類等に応じて、通気弁１の開弁圧力差を最適に調整（設定）することができる。
【００７０】
さて、このような通気弁１は、内視鏡１０内の圧力と滅菌槽内の圧力との関係により、次のように作動する。
【００７１】
滅菌槽内の圧力が内視鏡１０内より高い場合には、その圧力差およびコイルバネ５の付勢力により、弁体３の接合面３３（Ｏリング３４）が弁座２２の接合面２２１に圧接され、流路２０を閉塞する。すなわち、通気弁１は、閉状態（図２に示す状態）になる。
【００７２】
また、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽内の圧力より高い場合であって、内視鏡１０内と滅菌槽内との圧力差が開弁圧力差より小さい場合には、コイルバネ５の付勢力により、弁体３の接合面３３（Ｏリング３４）が弁座２２の接合面２２１に圧接され、通気弁１は、閉状態を保つ。
【００７３】
この状態から、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽内の圧力に対してさらに高くなり、内視鏡１０内と滅菌槽内との圧力差が開弁圧力差以上になると、弁体３は、その圧力差によりコイルバネ５の付勢力に抗して、図２および図３中の上方向に移動して、接合面３３（Ｏリング３４）が接合面２２１から離間し、流路２０が開放される。すなわち、通気弁１は、開状態（図３に示す状態）になる。
【００７４】
通気弁１が開状態になると、内視鏡１０内の空気が接合面２２１と接合面３３との間を通って滅菌槽内に逃がされ（排出され）、内視鏡１０内の圧力は、低下する。
【００７５】
内視鏡１０内の圧力が低下して、内視鏡１０内と滅菌槽内との圧力差が開弁圧力差より小さくなると、圧力差による力よりもコイルバネ５の付勢力が勝って、弁体３が図２および図３中の下方向に移動し、通気弁１は、再び閉状態になる。
【００７６】
このように、内視鏡１０の圧力が高くなり、内視鏡１０内と滅菌槽内との圧力差が開弁圧力差以上になると、その都度、通気弁１が開いて内部の空気が滅菌槽内に排出され、内視鏡１０の圧力が低下する。
【００７７】
よって、このような通気弁１の作動により、内視鏡１０内と滅菌槽内との圧力差は、開弁圧力差以上に大きくなることが防止される。すなわち、内視鏡１０内の圧力は、滅菌槽内の圧力に対し、開弁圧力差以上高くなることが防止される。
【００７８】
これにより、内視鏡１０内の圧力が滅菌槽内の圧力に対して過大になるのが防止され、例えばこの開弁圧力差は、５０〜３００ｍｍＨｇであるのが好ましく、１５０〜２５０ｍｍＨｇであるのがより好ましく、例えば２００ｍｍＨｇ程度とすることができる。
【００７９】
ところで、内視鏡１０の滅菌処理終了後、内視鏡１０を滅菌槽から取り出すと、内視鏡１０内は、通気弁１の作用により減圧状態が維持されている。このため、内視鏡１０内と大気圧との圧力差により、特に湾曲部１２の柔軟な外皮が変形して芯材に食い込んでしまい、その結果、湾曲部１２を湾曲させる湾曲操作が困難となるおそれがある。そこで、通気弁１には、その閉状態を強制的に解除する解除機構が設けられている。
【００８０】
この解除機構は、前述したように、駆動筒２３と駆動ピン４２とで構成されている。以下、解除機構について、図２〜図４を参照しつつ説明する。
【００８１】
駆動筒２３の側壁には、図４に示すように、その周方向に沿ってカム溝２３１が形成され、このカム溝２３１には、駆動ピン４２の頭部が係合している。
【００８２】
カム溝２３１は、駆動ピン４２を案内するガイド面２３２を有しており、このガイド面２３２は、そのほぼ中央部が上方に向かって突出する山形状となっている。
【００８３】
また、図４に示すように、駆動ピン４２は、長孔２２３内では、弁体３の軸方向にのみ移動可能となっている。すなわち、駆動ピン４２は、長孔２２３により、弁体３の周方向への移動が規制されている。
【００８４】
このような構成により、駆動筒２３を弁体３の周方向へ回転させると、駆動ピン４２は、ガイド面２３２により案内され、上下方向（軸方向）へ移動する。駆動ピン４２がカム溝２３１の周方向のほぼ中央部（ガイド面２３２の頂部付近）に到達すると、これに伴って、弁体３は、図３に示すように、コイルバネ５の付勢力（弾性力）に抗して上方に持ち上げられて、通気弁１は、開状態となる。これにより、内視鏡１０の外部から内部へ空気（気体）が流入し、内視鏡１０の内部は、大気圧に戻る。
【００８５】
なお、この駆動筒２３を弁体３の周方向へ回転させる操作は、直接、駆動筒２３を手等で把持して行ってもよいし、駆動筒２３を回転操作可能なアダプタを、通気弁１に装着して行うようにしてもよい。
【００８６】
さて、前述したように、通気弁１を構成する各部材２１〜２３、３の間は、Ｏリング２１２、２２２、３４により気密性が保持され、また、通気弁１とハブ１６１との間は、Ｏリング２１１により気密性が保持されている。このため、内視鏡１０の内部は、通気弁１が閉状態のとき、比較的高い気密性が保持されている。
【００８７】
しかしながら、例えばオートクレーブ滅菌により内視鏡１０を滅菌する際に、滅菌槽内に導入される水蒸気は、高温高圧のものであり、さらに、かかる滅菌処理は、繰り返し施されることから、水蒸気が、流路２０を介して内視鏡１０の内部に徐々に侵入し、貯留してしまうことがある。この場合、前述したような潤滑剤（固体潤滑剤）が、水分を吸収（吸湿）・固化して、本来の減摩効果が損なわれる。また、このような現象は、内視鏡１０を、高湿熱帯地域で使用する場合に、特に顕著に現れる。
【００８８】
そこで、本発明では、通気弁１の流路２０の途中に、後述する乾燥剤７を含有する複数のフィルター（本実施形態では、２枚のフィルター６ａ、６ｂ）を設置した。
【００８９】
これにより、例えばオートクレーブ滅菌の際に、例え水蒸気が、流路２０を介して侵入した場合であっても、この水蒸気は、フィルター６ａ、６ｂを通過するので、その際、乾燥剤７に接触して効率よく除去（除湿）される。すなわち、内視鏡１０の内部に水蒸気（水分）が侵入するのを防止することができる。
【００９０】
その結果、前述したような不都合、すなわち、潤滑剤（固体潤滑剤）が、水分を吸収（吸湿）・固化して、本来の減摩効果が損なわれてしまうことが防止され、挿入部可撓管１１や湾曲部１２の湾曲抵抗の増大、これに伴う光ファイバーの損傷、破損等、あるいは、光ファイバーのヤケ等が効果的に防止される。
【００９１】
また、図２および図３に示すように、フィルター６ａは、取付部材２１と弁座２２とにより、フィルター６ｂは、取付部材２１とハブ１６１とにより固定され、これらは互いに離間して配置されている。その結果、より確実に内視鏡１０の内部への水分の侵入を防止することができる。
【００９２】
さらに、光源差込部１６に通気弁１を設けることにより、水分が侵入し得る経路を、特に水分との接触を回避させたい挿入部可撓管１１や湾曲部１２内に配設される長尺内蔵物から遠ざけることができるという利点や、内視鏡１０の操作時には、通気弁１が術者の手等にあたって邪魔になるのを防止することができるという利点がある。
【００９３】
このようなフィルター６ａ、６ｂの構成は、同様であるので、以下では、フィルター６ａを代表して説明する。
【００９４】
図５に示すように、フィルター６ａは、乾燥剤７を含有する吸湿層６１と、吸湿層６１の両面側にそれぞれ設置され、気体を透過させ液体を遮断する撥水層６２とを備えている。すなわち、フィルター６ａは、撥水層６２、吸湿層６１、撥水層６２の３層がこの順に積層された構成になっている。
【００９５】
吸湿層６１は、乾燥剤７が、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−プロピレン共重合体、エチレン−酢酸ビニル共重合体（ＥＶＡ）等のポリオレフィン、環状ポリオレフィン、変性ポリオレフィン、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン、ポリスチレン、ポリアミド、ポリイミド、ポリアミドイミド、ポリカーボネート、ポリ−（４−メチルペンテン−１）、アイオノマー、アクリル系樹脂、ポリメチルメタクリレート、アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン共重合体（ＡＢＳ樹脂）、アクリロニトリル−スチレン共重合体（ＡＳ樹脂）、ブタジエン−スチレン共重合体、ポリオキシメチレン、ポリビニルアルコール（ＰＶＡ）、エチレン−ビニルアルコール共重合体（ＥＶＯＨ）、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）、ポリシクロヘキサンテレフタレート（ＰＣＴ）等のポリエステル、ポリエーテル、ポリエーテルケトン（ＰＥＫ）、ポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）、ポリエーテルイミド、ポリアセタール（ＰＯＭ）、ポリフェニレンオキシド、変性ポリフェニレンオキシド、ポリサルフォン、ポリエーテルサルフォン、ポリフェニレンサルファイド、ポリアリレート、芳香族ポリエステル（液晶ポリマー）、ポリテトラフルオロエチレン、ポリフッ化ビニリデン、その他フッ素系樹脂、スチレン系、ポリオレフィン系、ポリ塩化ビニル系、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリアミド系、ポリブタジエン系、トランスポリイソプレン系、フッ素ゴム系、塩素化ポリエチレン系等の各種熱可塑性エラストマー、エポキシ樹脂、フェノール樹脂、ユリア樹脂、メラミン樹脂、不飽和ポリエステル、シリコーン樹脂、ポリウレタン等の各種樹脂材料のようなバインダー（吸湿層６１の構成材料）により固定されて構成されている。
【００９６】
吸湿層６１の厚さは、特に限定されないが、例えば、０．０５〜５ｍｍ程度、好ましくは０．１〜１ｍｍ程度とされる。
【００９７】
ここで、乾燥剤７は、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とするものである。かかる吸湿物質は、水分子をその分子構造内に非可逆的に取り込むため、単に水分子を吸着により保持する物質（例えば、シリカゲル、塩化カルシウム、ゼオライト等）と比べて、吸水量（吸湿量）が多く、すなわち、優れた吸湿能力（除湿効果）を有し、さらに、使用環境の変化（例えば温度変化等）によっても放湿し難い。このため、かかる吸湿物質を主成分とする乾燥剤７を用いることにより、内視鏡１０に、前述したような滅菌処理を繰り返し施した場合（高湿度の環境下に曝した）場合でも、内視鏡１０の内部への水分の侵入をより確実に防止することができる。
【００９８】
かかる吸湿物質としては、特に限定されないが、例えば、硫酸マグネシウム、酸化アルミニウム、酸化バリウム、酸化カルシウム、酸化ケイ素等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。これらの中でも、吸湿物質としては、硫酸マグネシウムを用いるのが好適である。
【００９９】
硫酸マグネシウムは、次のような▲１▼〜▲４▼の利点を有する。
すなわち、▲１▼：吸湿能力（例えば、水分子の取り込み量や、取り込み速度等）に優れる。▲２▼：各種樹脂材料への分散性が良好であるため、吸湿層６１（フィルター６ａ）の構成材料中への混合を容易に行うことができる。▲３▼：吸湿によって腐食性・潮解性等を示さないので、吸湿層６１（フィルター６ａ）に形状変化を生じさせることがない。▲４▼：破砕が生じ難く、ダストの発生が極めて少ない。
【０１００】
また、硫酸マグネシウムは、ＭｇＳＯ４・ｎＨ２Ｏ（ただし、０≦ｎ≦３）で表されるものが好ましい。すなわち、硫酸マグネシウムは、無水物、１水和物、２水和物、３水和物のうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。これらの硫酸マグネシウムは、特に吸湿能力に優れている。なお、硫酸マグネシウムとして、３水和物を超える水和物のものを用いると、乾燥剤７と吸湿層６１（フィルター６ａ）の構成材料（以下、単に「材料」と言う。）とを混練（混合）する際に、その混練時の温度等によっては、硫酸マグネシウムから水分子（結晶水）が放出され、材料への混練が困難となる場合がある。
【０１０１】
なお、乾燥剤７は、前記吸湿物質を主成分（例えば７０ｗｔ％以上）とするものであればよく、他の乾燥剤として使用される物質（例えば、シリカゲル等）を含むものであってもよい。
【０１０２】
乾燥剤７の形状は、いかなるものであってもよいが、粉末であるのが好ましい。粉末の乾燥剤７を用いることにより、乾燥剤７の材料への混練をより容易かつ確実に行うことができるとともに、材料へより均一に混合する（分散させる）ことができる。
【０１０３】
また、乾燥剤７が粉末である場合、その平均粒径は、特に限定されないが、１〜３０μｍ程度であるのが好ましく、２〜２０μｍ程度であるのがより好ましい。平均粒径が前記範囲の乾燥剤は、その比表面積を十分に確保することができ、吸湿能力がより向上する。
【０１０４】
乾燥剤７の含有量は、特に限定されないが、１〜４０ｗｔ％程度であるのが好ましく、１〜２５ｗｔ％程度であるのがより好ましい。乾燥剤７の含有量が少なすぎると、内視鏡１０の滅菌処理の条件等によっては、その内部への水分の侵入を好適に防止することができない場合があり、一方、乾燥剤７の含有量が多すぎると、材料の種類等によっては、その溶融粘度が低下して、吸湿層６１（フィルター６ａ）の成形が困難になる場合がある。
【０１０５】
このような吸湿層６１の両面側にそれぞれ撥水層６２が設けられている。撥水層６２は、フッ素系樹脂で構成された多孔質体（多孔質膜）であり、高い気体透過性および撥水性を有しており、気体は透過させるが、液体は遮断する。この撥水層６２は、フッ素系樹脂の繊維の集合体（例えば織布、不織布）で構成されているのが好ましい。これにより、より高い気体透過性および撥水性を有する撥水層６２が得られる。
【０１０６】
このような撥水層６２を設けることにより、仮に、通気弁１の開口縁部に付着した液滴（水滴）が、通気弁１が開状態となった際に、流路２０内に侵入し、フィルター６ａの外側に液体（水）が接触した場合でも、吸湿層６１が液体（水）を吸って膨潤したり、乾燥剤７の吸湿能力（除湿効果）が低下したりするのを防止することができる。
【０１０７】
撥水層６２を構成するフッ素系樹脂としては、例えば、四フッ化エチレン樹脂（ポリテトラフルオロエチレン：ＰＴＦＥ）、四フッ化エチレン・六フッ化プロピレン共重合体（ＦＥＰ樹脂）、四フッ化エチレン・パーフルオロアルコキシエチレン共重合体（ＰＦＡ樹脂）、四フッ化エチレン・エチレン共重合体（ＥＴＦＥ樹脂）、ビニリデンフルオライド樹脂（ポリフッ化ビニリデン：ＰＶＤＦ）、ビニルフルオライド樹脂（ＰＶＦ樹脂）、クロロトリフルオロエチレン樹脂（ＣＴＦＥ樹脂）、エチレン−クロロトリフルオロエチレン樹脂（ＥＣＴＦＥ樹脂）が挙げられる。
【０１０８】
撥水層６２の厚さは、特に限定されないが、例えば、０．０１〜０．３ｍｍ程度、好ましくは０．０５〜０．１５ｍｍ程度とされる。
【０１０９】
また、吸湿層６１と撥水層６２とは、互いに結合していなくてもよく、別個のものが単に重ねられているような構成でもよい。
【０１１０】
なお、このような撥水層６２は、吸湿層６１の少なくとも片面側、特に外面側（図２および図３中の上面側）に設けられていればよく、必要に応じて、省略することもできる。この場合、フィルター６ａは、その全体が吸湿層６１で構成されることになる。
【０１１１】
また、本実施形態では、取付部材２１がハブ１６１に対して、弁座２２が取付部材２１に対して、それぞれ、螺合により固定されており、これらは、着脱自在となっている。これにより、フィルター６ａ、６ｂは、取替え可能となっている。
【０１１２】
また、このようなフィルター６ａ、６ｂ（吸湿層６１）は、例えば塩化コバルトのような水分に感応して変色する化合物（図示せず）を含有し、乾燥剤７の吸湿に伴って色が変化し得るよう構成されているのが好ましい。すなわち、各フィルター６ａ、６ｂは、インジケータ機能を有しているのが好ましい。
【０１１３】
各フィルター６ａ、６ｂをこのような構成とすることにより、例えば内視鏡１０のメンテナンスの際に、フィルター６ａ、６ｂの変色により、フィルター６ａ、６ｂ（乾燥剤７）の吸湿の程度を目視により確認することができる。このとき、フィルター６ａ、６ｂの変色度合いにより、フィルター６ａ、６ｂの取替え時期を判断して、乾燥剤７が吸湿能力の限界を超えている場合には、フィルター６ａ、６ｂを取り替えるようにすることができ、便利である。また、フィルター６ａ、６ｂが取り替え可能であることにより、通気弁１（内視鏡１０）を構成する各部を繰り返し使用することができ、通気弁１（内視鏡１０）にかかるコストの低減を図ることもできる。
【０１１４】
なお、図示の構成では、２枚のフィルター６ａ、６ｂが設置されたものであるが、フィルターの設置数は、１枚のみであってもよく、または３枚以上であってもよい。
【０１１５】
以上、本発明の内視鏡用通気弁および内視鏡を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、内視鏡用通気弁および内視鏡を構成する各部材（各部）は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。また、任意の構成物が付加されていてもよい。
【０１１６】
また、フィルターは、気体が通過する流路の途中であれば、内視鏡用通気弁のいかなる個所に設置されていてもよい。
【０１１７】
また、フィルターの形状（形態）は、板状（膜状）のものに限らず、例えば円柱状、直方体状の多孔質体のものや、容器内に乾燥剤を充填したようなものなどであってもよい。
【０１１８】
なお、本発明の内視鏡は、前記実施形態のようなファイバー内視鏡に限らず、電子内視鏡等の各種の内視鏡に適用することができ、さらに、医療用内視鏡に限らず、工業用（産業用）内視鏡にも適用することができる。
【０１１９】
【実施例】
以下、本発明の具体的実施例について説明する。
（実施例１）
まず、乾燥剤として、ＭｇＳＯ４・２Ｈ２Ｏで構成された粉末（平均粒径５μｍ）を用意した。
【０１２０】
次に、この乾燥剤にポリエチレンを加え、加熱・圧縮して成形し、シート状の吸湿層（厚さ０．５ｍｍ）を得、この吸湿層の両面側に、それぞれ、厚さ０．０８ｍｍのＰＴＦＥ製多孔質膜（ＡＤＶＡＮＴＥＣ社製、メンブランフィルター）よりなる撥水層を積層してフィルターを２枚（フィルター６ａ、６ｂ）作製した。
【０１２１】
なお、各フィルター（吸湿層）における乾燥剤の含有量は、それぞれ、１ｗｔ％とした。
【０１２２】
また、ポリエチレン中には、ポリエチレン１００重量部に対して１重量部となるように、無水塩化コバルトを混合した。
【０１２３】
これらのフィルターを用いて、図２に示すような内視鏡用通気弁を作製し、図１に示すような内視鏡を製造した。
【０１２４】
（実施例２、３）
各フィルターの乾燥剤の含有量を、それぞれ、表１に示すように変更したこと以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用通気弁を作製し、内視鏡を製造した。
【０１２５】
（実施例４〜１８）
各フィルターに用いる乾燥剤の種類を、それぞれ、表１に示すように変更した以外は、前記実施例２と同様にして内視鏡用通気弁を作製し、内視鏡を製造した。
【０１２６】
（実施例１９）
乾燥剤を含有しないフィルター６ｂを用いたこと以外は、前記実施例２と同様にして内視鏡用通気弁を作製し、内視鏡を製造した。
【０１２７】
（実施例２０）
フィルター６ｂを省略したこと以外は、前記実施例２と同様にして内視鏡用通気弁を作製し、内視鏡を製造した。
【０１２８】
（実施例２１）
乾燥剤を含有しないフィルター６ａを用いたこと以外は、前記実施例２と同様にして内視鏡用通気弁を作製し、内視鏡を製造した。
【０１２９】
（実施例２２）
撥水層を有さないフィルター６ｂ、および、乾燥剤を含有しないフィルター６ａを用いたこと以外は、前記実施例２と同様にして内視鏡用通気弁を作製し、内視鏡を製造した。
【０１３０】
（比較例１〜３）
各フィルターに用いる乾燥剤の種類を、それぞれ、表１に示すように変更した以外は、前記実施例２と同様にして内視鏡用通気弁を作製し、内視鏡を製造した。
【０１３１】
（比較例４）
いずれも乾燥剤を含有しないフィルターを用いたこと以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用通気弁を作製し、内視鏡を製造した。
【０１３２】
［評価］
各実施例および各比較例で製造した内視鏡に対して、それぞれ、以下のような評価を行った。
【０１３３】
各内視鏡を、それぞれ、オートクレーブ滅菌用の滅菌槽内に収納し、滅菌槽内を１００Ｔｏｒｒまで減圧した後、水蒸気を導入した。
【０１３４】
この水蒸気は、圧力１５２０Ｔｏｒｒ、温度１３２℃とし、導入時間（滅菌処理時間）を５分間とした。このオートクレーブ滅菌による滅菌処理を５００回繰り返し行った。
【０１３５】
そして、各内視鏡について、それぞれ、アングル力量（湾曲部を湾曲させる湾曲操作にかかる負荷）の変化を確認し、その変化を、以下の４段階の基準に従って評価した。
◎：滅菌処理５００回後も、アングル力量に変化なし
○：滅菌処理５００回後に、若干のアングル力量の増大あり
△：滅菌処理４００回程度から、アングル力量の増大あり
×：滅菌処理３００回程度から、アングル力量の増大あり
この結果を表１に示す。
【０１３６】
【表１】
2004073259.tif 000003
【０１３７】
表１に示すように、実施例１〜２２の内視鏡（本発明の内視鏡）は、いずれもアングル力量の増加が防止され、繰り返し施される滅菌処理に耐え得るものであった。
【０１３８】
また、実施例１〜２２の内視鏡を分解して、潤滑剤の状態を確認した結果、吸湿により固化した潤滑剤は、確認されなかった。さらに、光ファイバーの中に、折れやヤケが生じているものも確認されなかった。
【０１３９】
また、実施例１〜２２の内視鏡を分解して、各フィルターの色を確認したところ、変色が確認され、乾燥剤による吸湿も良好に行われていることが確認された。
【０１４０】
これに対し、比較例１〜４の内視鏡は、いずれも滅菌処理を繰り返すことにより、早い段階でアングル力量が増大し、湾曲部の湾曲操作を円滑に行うことができないようになった。
【０１４１】
また、比較例１〜４の内視鏡を分解して、潤滑剤の状態を確認した結果、潤滑剤は、吸湿により固化していた。さらに、光ファイバーの中に、折れやヤケが生じているものが多数確認された。
【０１４２】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、例えばオートクレーブ滅菌に際して、高湿度の環境下に曝された場合でも、乾燥剤の除湿効果により、内視鏡の通気弁から内部へ水分が侵入するのを有効に防止することができる。その結果、内視鏡の内部に配された潤滑剤の吸湿、固化を防止することができ、よって、内視鏡に、例えば湾曲抵抗の増大、損傷、破損等が生じるのを防止することができる。
【０１４３】
また、乾燥剤として、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質、特に、硫酸マグネシウムを主成分とするものを用いることにより、前記効果がより向上する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡の実施形態を示す平面図である。
【図２】図１に示す内視鏡が備える通気弁の縦断面図（閉状態を示す）である。
【図３】図１に示す内視鏡が備える通気弁の縦断面図（開状態を示す）である。
【図４】カム溝の展開図である。
【図５】フィルターの断面図である。
【符号の説明】
１　　　　　　通気弁
２　　　　　　本体部
２０　　　　　流路
２１　　　　　取付部材
２１１　　　　Ｏリング
２１２　　　　Ｏリング
２２　　　　　弁座
２２１　　　　接合面
２２２　　　　Ｏリング
２２３　　　　長孔
２２３　　　　段差部
２３　　　　　駆動筒
２３１　　　　カム溝
２３２　　　　ガイド面
３　　　　　　弁体
３１　　　　　封止部
３２　　　　　軸部
３３　　　　　接合面
３４　　　　　Ｏリング
４　　　　　　バネ受け
４１　　　　　溝
４２　　　　　駆動ピン
５　　　　　　コイルバネ
６ａ、６ｂ　　フィルター
６１　　　　　吸湿層
６２　　　　　撥水層
７　　　　　　乾燥剤
１０　　　　　内視鏡
１１　　　　　挿入部可撓管
１２　　　　　湾曲部
１２１　　　　先端部
１３　　　　　操作部
１４　　　　　接眼部
１５　　　　　接続部可撓管
１６　　　　　光源差込部
１６１　　　　ハブ
１６２　　　　光源用コネクタ
１６３　　　　孔
１７　　　　　操作レバー
【図１】
2004073259.tif 000004
【図２】
2004073259.tif 000005
【図３】
2004073259.tif 000006
【図４】
2004073259.tif 000007
【図５】
2004073259.tif 000008