(57)【要約】【課題】有限のＮ個のコンテンツ配信サーバから、ユーザの配信要求に適合するコンテンツを配信する。【解決手段】コンテンツ配信システムを、複数の配信すべきコンテンツを多重化して配信するＮ個の情報配信サーバ３００と、Ｎ個の情報配信サーバ３００が配信可能なコンテンツのカテゴリに関する情報に基づき、ユーザの配信要求に適合する１の情報配信サーバ３００を選択する配信管理サーバ２００と、配信された多重化コンテンツから任意のコンテンツを分別する情報分別部１５０を有する端末装置１００とで構成した。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザにコンテンツを配信するＮ個の情報配信サーバが配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報を格納した配信情報管理ＤＢと、
前記配信情報管理ＤＢに格納された前記配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報に基づき、ユーザの配信要求に適合するコンテンツを配信可能な１の情報配信サーバを選択する配信サーバ選択部と、
前記選択した情報配信サーバへ、ユーザの配信要求を送信する要求情報送信部と、
を有することを特徴とする配信管理サーバ。
【請求項２】
ユーザにコンテンツを配信するＮ個の情報配信サーバが配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報を格納した配信情報管理ＤＢと、
前記配信情報管理ＤＢに格納された前記配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報に基づき、ユーザの配信要求に適合するコンテンツを配信可能な１の情報配信サーバを選択する配信サーバ選択部と、
ユーザの端末装置へ、前記選択した情報配信サーバの位置情報を通知する配信サーバ情報送信部と、
を有することを特徴とする配信管理サーバ。
【請求項３】
請求項１または請求項２のいずれか１項に記載の配信管理サーバにより選択される情報配信サーバであって、
前記配信可能なコンテンツを格納する配信情報記憶部と、
前記配信情報記憶部から、ユーザの配信要求に応じて配信すべきコンテンツを選択する情報選択部と、
複数の配信すべきコンテンツを多重化する情報処理部と、
を有することを特徴とする情報配信サーバ。
【請求項４】
請求項３に記載の情報配信サーバから、コンテンツの配信を受ける端末装置であって、
前記情報配信サーバが複数の配信すべきコンテンツを多重化して配信した多重化コンテンツから任意のコンテンツを分別する情報分別部を有することを特徴とする端末装置。
【請求項５】
ユーザの配信要求に適合したコンテンツを配信するシステムであって、
ユーザにコンテンツを配信するＮ個の情報配信サーバが配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報を格納した配信情報管理ＤＢと、
前記配信情報管理ＤＢに格納された前記配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報に基づき、ユーザの配信要求に適合する１の情報配信サーバを選択する配信サーバ選択部と、
前記選択した情報配信サーバへ、ユーザの配信要求を送信する要求情報送信部とを有する配信管理サーバと、
請求項３に記載の情報配信サーバと、
請求項４に記載の端末装置と、
を含んで構成されることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項６】
コンピュータが、
ユーザからの配信要求を受信するステップと、
ユーザにコンテンツを配信するＮ個の情報配信サーバが配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報を格納した配信情報管理ＤＢから、前記ユーザの配信要求に適合する１の情報配信サーバを選択するステップと、
この情報配信サーバへ、ユーザの配信要求を送信するステップと、
ユーザの端末装置へ、前記選択した情報配信サーバの位置情報を通知するステップと、
を実行することを特徴とするコンテンツ配信管理方法。
【請求項７】
請求項６に記載のコンテンツ配信管理方法により配信されたコンテンツを受信するコンテンツ受信方法であって、
端末装置が、
ユーザの配信要求を送信するステップと、
前記端末装置が前記選択した情報配信サーバの通知を受信するステップと、
この通知に基づいて、前記情報配信サーバへ接続するステップと、
この接続した情報配信サーバが配信したコンテンツ、または複数の配信すべきコンテンツを多重化して配信した多重化コンテンツの配信を受けるステップと、
前記配信されたコンテンツから配信要求に適合するコンテンツを分別し、取得するステップと、
を実行することを特徴とするコンテンツ受信方法。
【請求項８】
コンピュータに、請求項６に記載の各ステップを実行させることを特徴とするコンテンツ配信管理用プログラム。
【請求項９】
コンピュータに、請求項７に記載の各ステップを実行させることを特徴とするコンテンツ受信用プログラム。
【請求項１０】
請求項８に記載のプログラムを記憶したことを特徴とするコンピュータにより読み取り可能な記憶媒体。
【請求項１１】
請求項９に記載のプログラムを記憶したことを特徴とするコンピュータにより読み取り可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンテンツの配信管理サーバ、コンテンツ配信サーバ、端末装置、コンテンツ配信システム、コンテンツ配信管理方法、コンテンツ受信方法、そのプログラムおよび記憶媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年のインターネット網のブロードバンド化、ＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  Ｌｉｎｅ）や光ファイバ等の整備により、一般家庭でもインターネットに常時接続できる環境が整いつつある。
インターネット上では、様々な情報提供者が情報を提供しており、ＷＷＷ（Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ）の仕組みを用いて、スポーツの試合進行を文字でライブ中継する方法（非特許文献１参照）や、最新のニュースを配信する方法（非特許文献２参照）が開発されている。
【０００３】
最新の情報をユーザに提供する方法としては、ユーザが能動的に情報を取得するプル型の情報配信方法と、ユーザが能動的に情報を取得するのではなく、発信者がユーザに半強制的に情報をブラウズさせるプッシュ型の情報配信方法（例えば、ストリーミング配信等）とがある。
【０００４】
プッシュ型の情報配信方法は、いわばサーバ主導によるもので、クライアントは予めサーバとの通信チャネルを接続し、サーバでは最新の情報が入力される度に、クライアントヘその情報を送信する。クライアントでは常時サーバから送られてくる情報を監視し、情報が送られてくる度にクライアントの画面上に最新の情報を表示する。
【０００５】
また、プッシュ型の情報配信方法には擬似プッシュ型配信方法と呼ばれるものもある。擬似プッシュ型配信方法は、Ｗｅｂサーバの特定の場所に、最新の情報を置いておく。クライアント装置のＷＷＷブラウザは、Ｗｅｂサーバに置かれた情報を、一定時間ごとにダウンロードし、予めＷｅｂサーバ側で設定された時間間隔あるいはクライアント側で設定した時間間隔で、ダウンロードを繰り返すことにより、ユーザに常に新しい情報を提示することができる。
【０００６】
【非特許文献１】
片山宗臣、「スポーツのディジタル化について」、情報通信学会誌、平成１４年１月、ｖｏｌ．８５、ｎｏ．１、Ｐ．１０−１５
【非特許文献２】
ａｓａｈｉ．ｃｏｍ、［ｏｎｌｉｎｅ］、［平成１５年４月２８日検索］  、インターネット＜ＵＲＬ：ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ａｓａｈｉ．ｃｏｍ  ＞
【非特許文献３】
大和哲、「ケータイ用語の基礎知識  プッシュ型情報配信とは」、［ｏｎｌｉｎｅ］、［平成１５年４月２８日検索］  、インターネット＜ＵＲＬ：ｈｔｔｐ：／／ｋ−ｔａｉ．ｉｍｐｒｅｓｓ．ｃｏ．ｊｐ／ｃｄａ／ａｒｔｉｃｌｅ／ｋｅｙｗｏｒｄ／８０８３．ｈｔｍｌ＞
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
従来から行われているＷＷＷによる情報配信方法では、すべてのユーザに対して同じ情報を提供することが基本とされている。
すなわち、例えば、擬似プッシュ型配信方法では、サーバに最新情報を置いておき、各クライアント（ユーザ）はその情報ダウンロード（コピー）する。そのため、ユーザごとに必要な情報だけを配信したり、ユーザごとにカスタマイズされた情報を提供したりするためには、別の方法が必要である。
【０００８】
その方法とは、例えば、ユーザごとにカスタマイズした情報をユーザごとに異なるＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）に置くことによって、ユーザごとに異なるＵＲＬにアクセスさせる方法である。この方法では、ユーザ毎に異なる情報およびＵＲＬを用意する必要があり、例えばユーザ数が１０，０００人である場合には、１０，０００種類の情報やＵＲＬをサーバに用意しておく必要がある。
したがって、この方法では、サーバ運用にあたり大量の情報とユーザとＵＲＬとを管理する必要があるという課題があった。
【０００９】
また、サーバ主導のプッシュ型配信方法（例えば、ＩＰマルチキャストを利用したプッシュ型配信方法）でも、クライアント数が増えれば、その数に応じて多数のサーバが必要になるが、ＩＰマルチキャスト用のアドレスは有限しか存在しないので、サーバの数（配信チャネル数）も限界があるという課題もあった。
【００１０】
そこで、本発明は、これらの課題を解決する、Ｎ個の情報配信サーバから構成される情報配信システム等を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決する本発明のうち、請求項１に係る発明は、ユーザにコンテンツを配信するＮ個の情報配信サーバが配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報を格納した配信情報管理ＤＢと、前記配信情報管理ＤＢに格納された前記配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報に基づき、ユーザの配信要求に適合するコンテンツを配信可能な１の情報配信サーバを選択する配信サーバ選択部と、前記選択した情報配信サーバへ、ユーザの配信要求を送信する要求情報送信部と、を有することを特徴とする。
【００１２】
この構成によれば、本発明に係る配信管理サーバは、ユーザの配信要求に適合するコンテンツを配信する情報配信サーバをＮ個の情報配信サーバから一つ選択する（割り振る）ので、例えば、Ｎ個の情報配信サーバ（Ｎ個の情報配信チャネル）を用意すれば、ユーザの要求情報に適合するコンテンツを配信することができる。
すなわち、コンテンツの配信を行う情報配信サーバが５０個しか用意できない場合に、配信管理サーバが、この５０個の情報配信サーバのうちユーザの配信要求に適合するいずれか１のサーバを、ユーザへコンテンツを配信する情報配信サーバとして割り当てるので、情報配信サーバが５０個のみであっても、ユーザの要求に適合するコンテンツを配信することができる。また、配信管理サーバが管理する情報配信サーバの数は５０個のみなので、ユーザ数（例えば、１０，０００人）に応じた数（例えば、１０，０００個）のＵＲＬや、コンテンツや、情報配信サーバを管理する必要がなくなる。
また、配信管理サーバは、選択された情報配信サーバへ、ユーザの要求情報を送信するので、情報配信サーバがユーザの要求情報に適合するコンテンツを現在配信していない場合でも、情報配信サーバに新たに追加してコンテンツを配信させるようにして、端末装置が情報配信サーバに接続すれば、ユーザの要求情報に適合するコンテンツの配信を受けることができるようになる。
なお、「Ｎ個の情報配信サーバが配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報」とは、後記する各実施の形態の配信テーブルである。また、情報配信サーバへ送信されるユーザの要求情報は、端末装置から配信管理サーバへ送信された情報をそのまま転送してもよいし、情報配信サーバが配信すべきコンテンツのカテゴリーを示すキーワード等に変換して送信してもよい。
【００１３】
請求項２に係る発明は、ユーザにコンテンツを配信するＮ個の情報配信サーバが配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報を格納した配信情報管理ＤＢと、前記配信情報管理ＤＢに格納された前記配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報に基づき、ユーザの配信要求に適合するコンテンツを配信可能な１の情報配信サーバを選択する配信サーバ選択部と、ユーザの端末装置へ、前記選択した情報配信サーバの位置情報を通知する配信サーバ情報送信部とを有することを特徴とする。
【００１４】
この構成によれば、請求項１に係る発明と同様に、配信管理サーバは、ユーザの配信要求に適合するコンテンツを配信する情報配信サーバを、Ｎ個の情報配信サーバから一つ選択する（割り振る）ので、Ｎ個の情報配信サーバ（Ｎ個の情報配信チャネル）を用意すれば、ユーザの要求情報に適合するコンテンツを配信することができる。すなわち、配信管理サーバは、Ｎ個の情報配信サーバを管理すればよいので、ユーザ数に応じた多数のＵＲＬやコンテンツやサーバを管理する必要がなくなる。
また、ユーザが自己の配信要求に適合するコンテンツの配信を受けるためには、どの情報配信サーバに接続すればよいかをユーザへ通知するので、ユーザが自己の配信要求（要求情報）に適合する情報配信サーバを探す手間を省くことができる。
なお、「情報配信サーバの位置情報」とは、後記する各実施の形態では、情報配信サーバのＵＲＬである。
【００１５】
請求項３に係る発明は、請求項１または請求項２のいずれか１項に記載の配信管理サーバにより選択される情報配信サーバであって、前記配信可能なコンテンツを格納する配信情報記憶部と、前記配信情報記憶部から、ユーザの配信要求に応じて配信すべきコンテンツを選択する情報選択部と、複数の配信すべきコンテンツを多重化する情報処理部とを有することを特徴とする。
【００１６】
請求項６に係る発明は、コンピュータが、ユーザからの配信要求を受信するステップと、ユーザにコンテンツを配信するＮ個の情報配信サーバが配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報を格納した配信情報管理ＤＢから、前記ユーザの配信要求に適合する１の情報配信サーバを選択するステップと、この情報配信サーバへ、ユーザの配信要求を送信するステップと、ユーザの端末装置へ、前記選択した情報配信サーバの位置情報を通知するステップとを実行することを特徴とする。
【００１７】
請求項８に係る発明は、コンピュータに、請求項６に記載の各ステップを実行させることを特徴とする。
【００１８】
請求項１０に係る発明は、請求項８に記載のプログラムを記憶したことを特徴とする。
【００１９】
この構成によれば、情報配信サーバは、複数のコンテンツを多重化して配信するので、現在配信しているコンテンツに追加して他のコンテンツも併せて１本の伝送路で配信することができる。
すなわち、Ｎ個の情報配信サーバ（Ｎ個の情報配信チャネル）で、ユーザの要求情報に適合する様々なコンテンツを配信することができる。
なお、多重化とは１本の伝送路で複数の情報（コンテンツ）を送信できるようにすることをいう。
【００２０】
請求項４に係る発明は、請求項３に記載の情報配信サーバから、コンテンツの配信を受ける端末装置であって、前記情報配信サーバが複数の配信すべきコンテンツを多重化して配信した多重化コンテンツから任意のコンテンツを分別する情報分別部を有することを特徴とする。
【００２１】
請求項７に係る発明は、請求項６に記載のコンテンツ配信管理方法により配信されたコンテンツを受信するコンテンツ受信方法であって、端末装置が、ユーザの配信要求を送信するステップと、前記端末装置が前記選択した情報配信サーバの通知を受信するステップと、この通知に基づいて、前記情報配信サーバへ接続するステップと、この接続した情報配信サーバが配信したコンテンツ、または複数の配信すべきコンテンツを多重化して配信した多重化コンテンツの配信を受けるステップと、前記配信されたコンテンツから配信要求に適合するコンテンツを分別し取得するステップとを実行することを特徴とする。
【００２２】
請求項９に係る発明は、コンピュータに、請求項７に記載の各ステップを実行させることを特徴とする。
【００２３】
請求項１１に係る発明は、請求項９に記載のプログラムを記憶したことを特徴とする。
【００２４】
この構成によれば、本発明の端末装置は、情報配信サーバからユーザが不要とするコンテンツを含む多重化コンテンツを受信しても、この中からユーザの要求情報に適合するコンテンツを分別し取り出すことができる。したがって、各ユーザはユーザごとに用意されたＵＲＬやサーバに接続しなくても、各ユーザの要求に適合したコンテンツを受け取ることができる。
なお、「任意のコンテンツを分別する」とは、後記する各実施の形態においては、情報分別部が、ユーザが端末装置１００に入力した要求情報に適合したコンテンツを取り出すことである。
【００２５】
請求項５に係る発明は、ユーザの配信要求に適合したコンテンツを配信するシステムであって、ユーザにコンテンツを配信するＮ個の情報配信サーバが配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報を格納した配信情報管理ＤＢと、前記配信情報管理ＤＢに格納された前記配信可能なコンテンツのカテゴリーに関する情報に基づき、ユーザの配信要求に適合する１の情報配信サーバを選択する配信サーバ選択部と、前記選択した情報配信サーバへ、ユーザの配信要求を送信する要求情報送信部とを有する配信管理サーバと、請求項３に記載の情報配信サーバと、請求項４に記載の端末装置とを含んで構成されることを特徴とする。
【００２６】
この構成によれば、本発明の情報配信システムは、Ｎ個の情報配信サーバから構成されるので、ユーザに要求に応じた様々なコンテンツ（情報）を配信できる。また、ユーザの要求情報に適合するコンテンツを配信する情報配信サーバを、Ｎ個の情報配信サーバから一つ選択する（割り振る）ので、ユーザ数に応じた数のコンテンツ配信用のＵＲＬやコンテンツや情報配信サーバを用意しなくてもよい。すなわち、多数のＵＲＬやコンテンツやサーバを管理する必要がなくなる。
また、情報配信サーバが、現在ユーザの要求情報に適合するコンテンツを配信していない場合でも、新たにコンテンツを追加して多重化コンテンツを配信するので、情報配信システムがＮ個の情報配信サーバ（Ｎ個の情報配信チャネル）を用意すれば、ユーザの要求情報に適合するコンテンツを配信することができる。また、端末装置は、情報配信サーバから、ユーザが不要とするコンテンツを含む多重化コンテンツの配信を受けても、この中からユーザの要求情報に適合するコンテンツを分別し取り出すことができるので、ユーザごとに必要な情報（コンテンツ）のみを受け取ることができる。
したがって、情報配信システムの情報配信サーバ（配信チャネル）の数がＮ個に限られている場合でも、ユーザの要求情報に適合するコンテンツを配信することができる。
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００２７】
≪第１の実施の形態≫
図１は、本発明の第１の実施の形態である情報配信システムの全体構成を例示した図である。
図１に例示されるように、第１の実施の形態の情報配信システムは、端末装置１００と、配信管理サーバ２００と、Ｎ個の情報配信サーバ３００とから構成され、それぞれの構成要素はネットワーク４００を介して接続されている。
ネットワーク４００は、各端末装置やサーバが通信可能なネットワークであればインターネットやＩＰ網のほか電話網であってもよい。またこのネットワークの形態は、有線、無線は問わない。
【００２８】
配信管理サーバ２００は、端末装置１００からユーザのコンテンツの配信要求の情報（以下、要求情報とする）を受信する。そして、端末装置１００へ、この要求情報に適合するコンテンツを配信できる情報配信サーバ３００の位置情報（ＵＲＬ等）を通知する。そして、端末装置１００は、このＵＲＬ等を受信して情報配信サーバ３００に接続し、情報配信サーバ３００からコンテンツの配信を受ける。
【００２９】
（配信管理サーバ）
図２は、本発明の第１の実施の形態である情報配信システムの各構成要素の機能をブロック展開して示した図である。
配信管理サーバ２００は、ユーザの要求情報に適合するコンテンツを配信する情報配信サーバ３００のＵＲＬを通知し、各情報配信サーバ３００のコンテンツ配信を管理する装置である。
すなわち、配信管理サーバ２００は、端末装置１００から、コンテンツの配信の要求情報を受信すると、この要求情報に適合するコンテンツを配信できる情報配信サーバ３００を検索し、端末装置１００へ、この情報配信サーバ３００の位置情報（ＵＲＬ等）を通知する機能を有する。そして、配信管理サーバ２００は、端末装置１００から要求情報を受信し、この要求情報が、現在情報配信サーバ３００が配信しているコンテンツのカテゴリーに属さない場合には、情報配信サーバ３００がこの要求情報に適合するコンテンツを新たに配信するよう、この要求情報を情報配信サーバ３００へ送信する機能を有する。
【００３０】
したがって、配信管理サーバ２００は、端末装置１００からコンテンツ配信の要求情報を受信する要求情報受信部２１０と、各情報配信サーバ３００が現在配信している、あるいは配信することができるコンテンツのカテゴリーに関する情報である配信テーブルを格納する配信情報管理ＤＢ２２０と、配信テーブルに基づき、要求情報に適合する１の情報配信サーバ３００を選択する配信サーバ選択部２３０と、選択された情報配信サーバ３００のＵＲＬを端末装置１００へ通知する配信サーバ情報送信部２４０と、情報配信サーバ３００へ要求情報を送信する要求情報送信部２５０とを含んで構成される。
【００３１】
（配信テーブル）
前記したとおり、配信テーブルは、各情報配信サーバ３００が現在配信しているコンテンツ、あるいは配信することができるコンテンツを、コンテンツのカテゴリーを表すキーワードで示した情報である。
以下の表１は、配信情報管理ＤＢ２２０に格納される配信テーブルを例示したものである。
【００３２】
【表１】
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【００３３】
表１に例示されるように、配信テーブルには、Ｎ個の情報配信サーバ３００のＵＲＬと、情報配信サーバ３００が現在配信しているコンテンツのカテゴリーを表すキーワードと、現在は配信していないが、要求に応じて配信可能なコンテンツのカテゴリーを表すキーワードとが示されている。
【００３４】
例えば、「Ｎｏ２」の情報配信サーバ「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｂｂ＊．ｃｏｍ」が現在配信しているコンテンツのカテゴリーは「バスケットボール」であり、現在は配信していないが、要求に応じて配信可能なコンテンツのカテゴリーは「サッカー」であることを示している。
【００３５】
したがって、表１の「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｂｂ＊．ｃｏｍ」が現在配信しているコンテンツとしては、バスケットボールの試合の映像や、バスケットボールの練習方法に関する情報等が考えられる。また、現在は配信していないが、要求に応じて配信可能なコンテンツとしては、サッカーの試合の映像や、サッカー選手に関する情報等が考えられる。すなわち、「バスケットボール」や「サッカー」というキーワードは、これらのコンテンツをカテゴライズして表したキーワードである。
なお、この配信テーブルの「情報配信サーバ」の欄には、各情報配信サーバ３００のＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を示すようにしたが、各情報配信サーバ３００を識別するためのＩＤ等であってもよい。
【００３６】
配信サーバ選択部２３０は、前記した配信テーブルに基づき、Ｎ個の情報配信サーバ３００から、要求情報に適合する１の情報配信サーバ３００を選択する。
すなわち、第１の実施の形態の情報配信システムで配信可能なコンテンツのカテゴリーは、情報配信サーバ３００の数（Ｎ個）に分類されている。配信管理サーバ２００の配信サーバ選択部２３０は、要求情報をこのＮ個の情報配信サーバ３００のいずれか１つに割り振る（情報配信サーバ３００を選択する）。
【００３７】
（情報配信サーバ）
情報配信サーバ３００は、ネットワークを介して、端末装置１００へコンテンツを配信する。
また、情報配信サーバ３００は、複数のコンテンツを格納しており、配信管理サーバ２００から要求されたコンテンツが、現在配信しているコンテンツではない場合に、現在配信しているコンテンツに加えて他のコンテンツを配信する、すなわち複数のコンテンツを多重化して配信する機能を有する。
【００３８】
したがって、複数のコンテンツを格納する配信情報記憶部３３０と、配信管理サーバ２００からの要求に応じて配信情報記憶部３３０からコンテンツを選択する情報選択部３２０と、情報配信サーバ３００が現在配信しているコンテンツに他のコンテンツを追加する（複数のコンテンツの多重化をする）情報処理部３１０と、配信管理サーバ２００や端末装置１００からの要求情報を受け付け、コンテンツの配信を行う通信部３４０とを含んで構成される。
ここで、多重化とは１本の伝送路で複数の情報（コンテンツ）を送信できるようにすることをいう。
なお、情報配信サーバ３００の情報配信方法は、前記した擬似プッシュ型配信方法であってもよいし、プル型配信方法であってもよい。
【００３９】
（端末装置）
端末装置１００は、ユーザからの配信希望コンテンツの情報（要求情報）の入力を受け付け、この要求情報を配信管理サーバ２００へ送信する。そして、配信管理サーバ２００から、この要求情報に適合するコンテンツを配信する情報配信サーバ３００のＵＲＬ等の通知を受けると、通知された情報配信サーバ３００に接続して、コンテンツの配信を受ける。また、配信されたコンテンツが複数のコンテンツ（多重化して配信された多重化コンテンツ）であった場合に、この多重化コンテンツから端末装置１００が送信した要求情報に適合するコンテンツを取り出す（任意のコンテンツを分別する）機能を有する。
【００４０】
したがって、ユーザからの要求情報の入力を受け付ける入力部１１０と、この要求情報を配信管理サーバ２００へ送信する要求情報送信部１２０と、情報配信サーバ３００のＵＲＬ等の通知を受ける配信サーバ情報受信部１３０と、この情報配信サーバ３００のＵＲＬに基づいて情報配信サーバ３００へ接続し、コンテンツの配信を受ける情報受信部１４０と、配信されたコンテンツが複数のコンテンツ（多重化して配信されたコンテンツ）であった場合に、この多重化されたコンテンツから、端末装置１００が送信した（入力部１１０から入力された）要求情報に適合したコンテンツのみを分別し取り出す情報分別部１５０と、配信されたコンテンツ等を表示させる表示部１６０とを含んで構成される。
【００４１】
次に、本実施の形態における情報配信システムの各構成要素の動作を、図２を参照しつつ、図３のシーケンス図を用いて説明する。
図３は、第１の実施の形態の情報配信システムの各構成要素の動作と、各構成要素の間でやりとりされるデータを示したシーケンス図である。
【００４２】
（ステップＳ１０１）
ステップＳ１０１は、端末装置１００の入力部１１０が、ユーザからの要求情報の入力を受け付ける。ここで、入力される要求情報は、あらかじめ用意された配信情報のリストから選択してもよいし、キーワード等を入力して指定してもよい。
ここでは、表示部１６０に図４に例示される要求情報入力時の画面に配信コンテンツのカテゴリーのリストが表示され、ユーザは配信希望コンテンツ（要求情報）として「サッカー」を選択したとする。
【００４３】
入力部１１０に入力された要求情報は、要求情報送信部１２０と、情報分別部１５０へ出力され、要求情報送信部１２０が配信管理サーバ２００へ送信する。
ここで、要求情報を情報分別部１５０へも出力することとしたのは、後記する多重化コンテンツを受信した場合に、情報分別部１５０が、ユーザの要求情報に適合するコンテンツのみを取り出すためである。
【００４４】
（ステップＳ１０２）
ステップＳ１０２は、配信管理サーバ２００の要求情報受信部２１０が、端末装置１００の要求情報送信部１２０から送信された要求情報を受信する。
【００４５】
（ステップＳ１０３）
ステップＳ１０３は、配信管理サーバ２００の配信サーバ選択部２３０が、前記した配信情報管理ＤＢ２２０に格納されている配信テーブルを参照して、ステップＳ１０２で受信したユーザの要求情報に適合するコンテンツを配信している情報配信サーバ３００または、そのコンテンツを現在配信していないが要求に応じて配信可能な情報配信サーバ３００（コンテンツを配信可能な情報配信サーバ３００）を１つ選択する。
【００４６】
要求情報に適合するコンテンツを配信している情報配信サーバ３００の選択とは、例えば、前記した配信テーブル（表１参照）の「現在配信しているコンテンツ」の欄に、要求情報の「サッカー」というキーワードに合致する、あるいはこれに最も近いキーワードが記述されている情報配信サーバ３００が、要求情報に適合するコンテンツを配信している情報配信サーバ３００となる。
【００４７】
ここで、要求情報のキーワードと情報配信サーバ３００から配信されるコンテンツのカテゴリーを表すキーワードとのマッチングには、図示しない概念データベースや統制語辞書を利用してもよい。
【００４８】
（ステップＳ１０４）
ステップＳ１０４では、このステップＳ１０３で選択された情報配信サーバ３００が、ユーザの要求情報に適合するコンテンツを現在配信している情報配信サーバ３００である場合には、ステップＳ１０５へ進む。このステップＳ１０４で選択された情報配信サーバ３００が現在、要求情報に適合するコンテンツを配信していないが、要求に応じて配信可能な情報配信サーバ３００である場合には、ステップＳ１０６へ進む。
【００４９】
（ステップＳ１０５）
ステップＳ１０５は、配信管理サーバ２００の配信サーバ選択部２３０が、配信テーブルに基づいて、現在、要求情報に適合するコンテンツ（サッカーに関するコンテンツ）を配信している情報配信サーバ３００（３００Ａ）のＵＲＬを抽出し、このＵＲＬを配信サーバ情報送信部２４０から端末装置１００へ送信する。
【００５０】
（ステップＳ１０７）
ステップＳ１０７は、端末装置１００の配信サーバ情報受信部１３０が、ステップＳ１０５で送信された情報配信サーバ３００（３００Ａ）のＵＲＬを受信する。そして、配信サーバ情報受信部１３０が、このＵＲＬを情報受信部１４０へ出力し、端末装置１００は情報配信サーバ３００（３００Ａ）へ接続する。
なお、情報配信サーバ３００がプル型（または擬似プッシュ型）の情報配信を行うサーバであれば、端末装置１００はコンテンツの配信要求等も行う。
【００５１】
（ステップＳ１０８）
ステップＳ１０８は、情報配信サーバ３００（３００Ａ）の通信部３４０が、ステップＳ１０７で端末装置１００から送信されたコンテンツの配信要求等に応じて、配信情報記憶部３３０に格納されたコンテンツ（サッカーに関するコンテンツ）を配信する。
【００５２】
（ステップＳ１０６）
ステップＳ１０６は、配信管理サーバ２００の要求情報送信部２５０が、ステップＳ１０２で端末装置１００から受信した要求情報（サッカー）を、ステップＳ１０３で選択された要求情報に適合するコンテンツ（サッカーに関するコンテンツ）を配信可能な情報配信サーバ３００（３００Ｂ）へ送信する。そして、この要求情報を受信した情報配信サーバ３００（３００Ｂ）は、この要求情報に適合したコンテンツ（サッカーに関するコンテンツ）を配信する準備を始める。
【００５３】
（ステップＳ１０９）
ステップＳ１０９は、配信管理サーバ２００の配信サーバ選択部２３０が、配信テーブルに基づいて、要求情報に適合するコンテンツを配信可能な情報配信サーバ３００（３００Ｂ）のＵＲＬを抽出し、このＵＲＬを配信サーバ情報送信部２４０から端末装置１００へ送信する。
つまり、ユーザの要求情報に適合するコンテンツ（サッカーに関するコンテンツ）の配信を受けるには端末装置１００は、情報配信サーバ３００（３００Ｂ）に接続すればよいことを通知する。
【００５４】
（ステップＳ１１０）
ステップＳ１１０は、端末装置１００の配信サーバ情報受信部１３０が、ステップＳ１０５で送信された情報配信サーバ３００（３００Ｂ）のＵＲＬを受信する。そして、配信サーバ情報受信部１３０が、このＵＲＬを情報受信部１４０へ出力し、端末装置１００は、情報配信サーバ３００（３００Ｂ）へ接続する。
なお、ステップＳ１０７の説明で述べたとおり、情報配信サーバ３００がプル型（または擬似プッシュ型）の情報配信を行うサーバであれば、端末装置１００はコンテンツの配信要求等も行う。
【００５５】
（ステップＳ１１１）
ステップＳ１１１は、情報配信サーバ３００（３００Ｂ）の通信部３４０が、ステップＳ１１０で端末装置１００から送信されたコンテンツの配信要求等に応じて、配信情報記憶部３３０に格納されたコンテンツ（サッカーに関するコンテンツ）を配信する。
【００５６】
すなわち、ステップＳ１０６で受信した要求情報に適合するコンテンツ（サッカーに関するコンテンツ）は、情報配信サーバ３００（３００Ｂ）がこれまで配信してきたコンテンツに追加して配信するコンテンツであるので、現在配信しているコンテンツとサッカーに関するコンテンツとを多重化する。そして、要求情報に適合したコンテンツ（サッカーに関するコンテンツ）を含む多重化コンテンツを端末装置１００へ配信する。
【００５７】
情報配信サーバ３００（３００Ｂ）が、サッカーに関するコンテンツを含む多重化コンテンツの配信を開始すると、情報配信サーバ３００（３００Ｂ）は、通信部３４０を介して、配信管理サーバ２００にアクセスし、表２に例示されるように、配信情報管理ＤＢ２２０の配信テーブルの情報配信サーバ３００（３００Ｂ）の「配信することができるコンテンツ」の欄の「サッカー」の記述を削除し、「現在配信しているコンテンツ」の欄に「サッカー」の記述を書き加える。
【００５８】
【表２】
2004348209.tif 000004
【００５９】
このように、情報配信サーバ３００（３００Ｂ）が、配信開始とともに配信テーブルを最新の情報に書き加える（書き換える）ことにより、他の端末装置１００から「サッカー」に関するコンテンツの配信要求があった場合にも、配信管理サーバ２００は、速やかに情報配信サーバ３００のＵＲＬ等の通知をすることができる。
【００６０】
（ステップＳ１１２）
ステップＳ１１２は、端末装置１００の情報受信部１４０が、ステップＳ１１０で情報配信サーバ３００Ｂから配信された多重化コンテンツを受信する。そして、この多重化コンテンツを情報分別部１５０へ出力する。情報分別部１５０では、ステップＳ１０１で、ユーザから入力された要求情報に基づき、多重化コンテンツから、要求情報に適合したコンテンツ（サッカーに関するコンテンツ）を分別して取り出す。
【００６１】
以上、本発明の第１の実施の形態の情報配信システムについて説明した。この情報配信システムによれば、配信管理サーバ２００が、要求情報に対応してコンテンツを配信するサーバを、Ｎ個の情報配信サーバ３００のいずれか１つに割り振るので、情報配信システムは、Ｎ個の情報配信サーバ３００を含んでいれば、ユーザの要求情報に適合するコンテンツを配信することができる。
【００６２】
≪第２の実施の形態≫
次に、本発明の第２の実施の形態の情報配信システムについて説明する。第１の実施の形態と同様の構成要素は、同じ符号を付して説明を省略する。
第２の実施の形態の情報配信システムでは、配信管理サーバ２００の配信情報管理ＤＢ２２０に格納される配信テーブルには、情報配信システム全体として配信可能なコンテンツのみを記述し、所定のルール（配信サーバ割り当てルール）に基づき、端末装置１００へコンテンツを配信する情報配信サーバ３００を選択することを特徴とする。
すなわち、配信テーブルで端末装置１００へコンテンツを配信する情報配信サーバ３００を固定的に定めないことを特徴とする。
【００６３】
例えば、第２の実施の形態の情報配信システムにおいて配信管理サーバ２００の配信サーバ選択部２３０は、要求情報を受信した時点で、Ｎ個の情報配信サーバ３００のうち配信しているコンテンツの数が最も少ない情報配信サーバ３００を選択するといったルールに基づき、端末装置１００へコンテンツを配信する情報配信サーバ３００を選択する。
【００６４】
したがって、第２の実施の形態の情報配信システムにおいて、配信管理サーバ２００の配信情報管理ＤＢ２２０は、配信ルールのほか、配信サーバ割り当てルールを含んで構成される。
【００６５】
第２の実施の形態の情報配信システムにおいて、配信情報管理ＤＢ２２０に格納される配信テーブルを表２および表３に例示する。
表２および表３に例示されるように、第２の実施の形態における配信テーブルは「情報配信サーバ」と「現在配信しているコンテンツ」とが記述された第１の配信テーブル（表２）と、「配信可能なコンテンツ」が記述された第２の配信テーブル（表３）の２つの配信テーブルから構成される。
【００６６】
【表３】
2004348209.tif 000005
【００６７】
【表４】
2004348209.tif 000006
【００６８】
配信管理サーバ２００の配信サーバ選択部２３０は、ユーザからの要求情報を受信すると、第１の配信テーブル（表３）の「現在配信しているコンテンツ」に記述されたコンテンツのカテゴリーと、第２の配信テーブル（表４）の「配信可能なコンテンツ」に記述されたコンテンツのカテゴリーとから、要求情報に適合するコンテンツを選択する。
【００６９】
ここで、選択されたコンテンツを情報配信サーバ３００が現在配信している場合には、第１の実施の形態で述べたステップＳ１０５の動作と同様に、ユーザにこの情報配信サーバ３００のＵＲＬを通知するが、選択されたコンテンツがＮ個の情報配信サーバ３００のうち、いずれのサーバからも配信されていない場合には、配信サーバ割り当てルールに基づき、Ｎ個の情報配信サーバ３００から情報配信サーバ３００の選択を行う。
【００７０】
なお、配信サーバ割り当てルールは、Ｎ個の情報配信サーバ３００の中から、配信しているコンテンツの数が最も少ないサーバを選択するというルールでもよいし、コンテンツを配信していない時間が最も長いサーバから順に選択するというルールでもよいし、現在ユーザの要求情報に最も近いコンテンツを配信しているサーバを選択するというルール等でもよい。
【００７１】
以上、第２の実施の形態の情報配信システムについて説明した。この情報配信システムによれば、各情報配信サーバ３００のコンテンツ等のリソースを有効利用することができる。また、情報配信サーバ３００の障害発生などによりダウンしてコンテンツが配信できなくなった場合にも、他の情報配信サーバ３００にコンテンツの配信をさせることもでき、情報配信サーバ３００の管理や運用の手間を省くことができる。
【００７２】
以上、本発明について好適な実施の形態の例を示したが、本発明は前記実施の形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００７３】
例えば、前記した各実施の形態において、情報配信サーバ３００が新たなコンテンツを配信し始めると、情報配信サーバ３００によって配信テーブルの「現在配信しているコンテンツ」の欄のキーワードが書き換えられることとしたが、配信情報管理ＤＢ２２０が、この新たに配信しはじめたコンテンツのカテゴリーを表すキーワードを用いて、各情報配信サーバ３００が配信するコンテンツの上位概念を導き、この上位概念を示すキーワードに書き換えるようにしてもよい。
【００７４】
すなわち、例えば、「サッカー」という要求情報に適合するコンテンツを配信する情報配信サーバ３００として、以下の表５に例示される「ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｂｂ＊．ｃｏｍ」の情報配信サーバ３００を選択し、この情報配信サーバ３００がコンテンツの配信を開始したとする。
すると、情報配信サーバ３００によって配信テーブルの「現在配信しているコンテンツ」の欄のキーワードが書き換えられる。
これを受けて、配信情報管理ＤＢ２２０が、図示しない概念辞書や統制語辞書等を用いて、「現在配信しているコンテンツ」の「バスケットボール」と「サッカー」というキーワードから「スポーツ」という上位概念を抽出し、これを表５に例示されるように配信テーブルの「現在配信しているコンテンツ」に書き換える。
配信情報管理ＤＢが、このような「現在配信しているコンテンツ」上位概念の抽出を繰り返すことにより、この情報配信システムで配信可能なコンテンツのカテゴリーのキーワードを上位概念のキーワードに統合することができる。
【００７５】
【表５】
2004348209.tif 000007
【００７６】
なお、本発明の実施形態に係る端末装置１００、情報配信サーバ３００および配信管理サーバ２００は、コンピュータおよびプログラムによって実現することができ、そのプログラムをコンピュータにより読み取り可能な記録媒体に記録することでその記録媒体によって提供することが可能である。また、そのプログラムを、ネットワークを通して提供することも可能である。
【００７７】
また、各実施の形態の情報配信システムにおいて、情報配信サーバは、インターネットに接続されたＷｅｂサーバで構成してもよいし、デジタル電波放送でコンテンツを提供するチャネルで構成してもよい。
【００７８】
【発明の効果】
請求項１および請求項２に係る発明によれば、Ｎ個の情報配信サーバを管理すればよいので、ユーザ数に応じた多数のＵＲＬやコンテンツやサーバを管理する必要がなくなる。
【００７９】
請求項３、請求項６、請求項８、請求項１０に係る発明によれば、Ｎ個の情報配信サーバ（Ｎ個の情報配信チャネル）を用意すれば、ユーザの要求情報に適合する様々なコンテンツを配信することができる。
【００８０】
請求項４、請求項７、請求項９、請求項１１に係る発明によれば、情報配信サーバから、ユーザが不要とするコンテンツを含む多重化コンテンツを受信しても、この中からユーザの要求情報に適合するコンテンツを分別し取り出すことができる。したがって、したがって、各ユーザは、ユーザごとに用意されたＵＲＬや情報配信サーバからでなくても、それぞれの要求に適合したコンテンツを受け取ることができる。すなわち、情報配信システム全体としても多数のＵＲＬや情報配信サーバを用意する必要がなくなる。
【００８１】
請求項５に係る発明によれば、コンテンツ配信システムの運用にあたり、多数のＵＲＬやコンテンツやサーバを管理する手間を省くことができる。ユーザが自己の配信要求に適合する情報配信サーバを探す手間を省くこともできる。
また、情報配信サーバが要求情報に適合するコンテンツを現在配信していない場合でも、新たに追加してコンテンツを配信するので、コンテンツ配信システムが有する情報配信サーバ（配信チャネル）の数がＮ個に限られている場合でも、ユーザへ、要求情報に適合するコンテンツの配信をすることができる。
また端末装置は、情報配信サーバからユーザが不要とするコンテンツを含む多重化コンテンツを受信しても、ユーザはこの中から要求情報に適合するコンテンツを受け取ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態である情報配信システムの全体構成を例示した図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態である情報配信システムの各構成要素の機能をブロック展開して示した図である。
【図３】本発明の各実施の形態の情報配信システムの各構成要素の動作と、各構成要素の間でやりとりされるデータを示したシーケンス図である。
【図４】本発明の各実施形態に係る要求情報入力時の画面例である。
【符号の説明】
１００…端末装置
１５０…情報分別部
２００…配信管理サーバ
２２０…配信情報管理ＤＢ
２３０…配信サーバ選択部
２５０…要求情報送信部
３００…情報配信サーバ
３１０…情報処理部
３２０…情報選択部
３３０…配信情報記憶部
【図１】
2004348209.tif 000008
【図２】
2004348209.tif 000009
【図３】
2004348209.tif 000010
【図４】
2004348209.tif 000011