(57)【要約】【課題】  効率的で収益性の高い資産提供方法およびシステムを提供する。【解決手段】  資産を提供する方法は、利用可能な資産のサブセットと利用不能な資産のサブセットとを含む資産プール内の少なくとも１つの資産に関する情報をユーザに提供し、資産プール内の資産に対するユーザの要求を受け取り、要求された資産を定義する。この方法は、さらに、要求された資産が、（ａ）利用可能な資産のサブセット内と（ｂ）利用不能な資産のサブセット内のいずれにあるかを判断することをさらに含む。この方法は、要求された資産が利用可能な資産のサブセット内にある場合、要求された資産をユーザに直ちに提供することを含む（ステップ３０６）。さらにこの方法は、要求された資産が利用不能な資産のサブセット内にある場合に、要求された資産に対する要求の数が閾値を超えると、ユーザに要求された資産を提供することを申し出る（ステップ３２２）ことを含む。【選択図】  図３
2004312746.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用可能な資産のサブセットと利用不能な資産のサブセットとを含む資産プールから少なくとも１つの資産に関する情報をユーザに提供するステップと、
前記資産プール内の資産に対するユーザの要求を受け取り、要求された資産を定義するステップと、
前記要求された資産が
（ａ）利用可能な資産の前記サブセット内にあるか、または
（ｂ）利用不能な資産の前記サブセット内にあるか、
を判定するステップと、
前記要求された資産が利用可能な資産の前記サブセット内にある場合、前記要求された資産を直ちに前記ユーザに提供するステップと、
前記要求された資産が利用不能な資産の前記サブセット内にある場合、前記要求された資産に対する要求の数が閾値を超えると、前記要求された資産を前記ユーザに提供することを申し出るステップと
を備えることを特徴とする資産提供方法。
【請求項２】
前記資産はビデオ資産である
ことを特徴とする請求項１に記載の資産提供方法。
【請求項３】
前記資産プールは、
資産のマスタリストを作成するステップと、
利用可能な資産のより小規模なリストであって、前記マスタリストよりも少ない資産を識別するリストを作成するステップと、
前記資産プールを前記マスタリストと前記より小規模なリストとの併合体として定義するステップと
によって形成される
ことを特徴とする請求項１に記載の資産提供方法。
【請求項４】
前記より小規模なリストは前記マスタリストのサブセットである
ことを特徴とする請求項３に記載の資産提供方法。
【請求項５】
前記マスタリストを作成するステップは、資産が前記ユーザにとって利用可能であるか利用不能であるかにかかわらず資産のカタログリストを作成するステップを含み、
前記より小規模なリストを作成するステップは、前記ユーザにとって利用可能な資産に基づく資産のカタログリストを作成するステップを含む
ことを特徴とする請求項３に記載の資産提供方法。
【請求項６】
前記情報をユーザに提供するステップは、少なくとも１つの利用可能な資産と少なくとも１つの利用不能な資産とを含む資産のリストを提供するステップを含む
ことを特徴とする請求項１に記載の資産提供方法。
【請求項７】
前記要求された資産を提供することを申し出るステップは、前記要求された資産が現在利用可能であることを前記ユーザに通知するメッセージを前記ユーザに送るステップを含む
ことを特徴とする請求項１に記載の資産提供方法。
【請求項８】
前記要求された資産を提供することを申し出るステップは、前記要求された資産を前記ユーザに割引で提供することを申し出るステップを含む
ことを特徴とする請求項１に記載の資産提供方法。
【請求項９】
前記判定するステップは、
利用可能な資産が
（ａ１）大幅な遅延なしに利用可能であるか、または
（ａ２）遅延後に利用可能であるか
を判定するステップを含み、
前記要求された資産を提供するステップは、
（ａ１）の場合、前記要求された資産を大幅な遅延なしに提供するステップと、
（ａ２）の場合、前記要求された資産を遅延後に受け取りたいか否かを前記ユーザに問い合わせ、前記ユーザが肯定の応答をした場合は、前記要求された資産を前記遅延後に提供するステップとを含む
ことを特徴とする請求項１に記載の資産提供方法。
【請求項１０】
前記ユーザが前記要求された資産を前記遅延後に受け取ることを選ばなかった場合、遅延資産に対する前記ユーザの要求を要求データベースに記録するステップをさらに備える
ことを特徴とする請求項９に記載の資産提供方法。
【請求項１１】
前記問い合わせるステップは、前記要求された資産を前記ユーザに割引で提供する申し出をすることを含む
ことを特徴とする請求項９に記載の資産提供方法。
【請求項１２】
前記ユーザの要求に基づいて広告を選択し、前記広告を前記ユーザに送るステップ
をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の資産提供方法。
【請求項１３】
請求項１に記載の方法を実行するためのコンピュータ実行可能命令を有する
ことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１４】
オンデマンド資産を提供する方法であって、
利用可能な資産のサブセットと利用不能な資産のサブセットとを含む資産プール内の資産に対するユーザの要求を受け取るステップと、
前記資産が
（ａ）大幅な遅延なしに利用可能であるか、
（ｂ）遅延後に利用可能であるか、または
（ｃ）利用不能であるか、
を判定するステップと、
（ａ）の場合、要求された前記資産を前記ユーザに提供するステップと、
（ｂ）の場合、前記ユーザに問い合わせて要求された前記資産を前記ユーザが遅延後に受け取りたいか否かを判断するステップと、
（ｃ）の場合、要求された前記資産に対する前記ユーザの要求を記録するステップと
を備えることを特徴とする方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の方法を実行するためのコンピュータ実行可能命令を有する
ことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１６】
利用可能な資産のサブセットと利用不能な資産のサブセットとを含む資産プール内の少なくとも１つの資産に関する情報をユーザに提供するように構成されたロジックと、
前記資産プール内の資産に対するユーザの要求を受け取り、要求された資産を定義するように構成されたロジックと、
前記要求された資産が
（ａ）利用可能な資産の前記サブセット内にあるか、
（ｂ）利用不能な資産の前記サブセット内にあるか、
を判定するように構成されたロジックと
を備えた資産提供システムであって、
前記要求された資産が利用可能な資産の前記サブセット内にある場合、前記要求された資産を直ちに前記ユーザに提供するように構成され、
前記要求された資産が利用不能な資産の前記サブセット内にある場合、前記要求された資産に対する要求の数が閾値を超えると、前記要求された資産を前記ユーザに提供することを申し出るように構成されている
ことを特徴とする資産提供システム。
【請求項１７】
前記資産はビデオ資産である
ことを特徴とする請求項１６に記載の資産提供システム。
【請求項１８】
前記資産プールは、
資産のマスタリストを記憶するマスタデータベースと、
利用可能な資産のより小規模なリストであって、前記マスタリストより少ない資産を識別するリストを記憶するオンデマンドデータベースと
の併合体によって形成される
ことを特徴とする請求項１６に記載の資産提供システム。
【請求項１９】
前記より小規模なリストは前記マスタリストのサブセットである
ことを特徴とする請求項１８に記載の資産提供システム。
【請求項２０】
資産が前記ユーザにとって利用可能であるか利用不能であるかにかかわらず資産のカタログリストを提供することによって前記マスタリストを作成するように構成された資産リストインポータモジュールをさらに含み、前記ユーザにとって利用可能な資産に基づいて資産のカタログリストを提供することによって前記より小規模なリストを作成するように構成されたインタフェースマネージャモジュールをさらに含む
ことを特徴とする請求項１８に記載の資産提供システム。
【請求項２１】
前記情報をユーザに提供するロジックは、少なくとも１つの利用可能な資産と少なくとも１つの利用不能な資産とを含む資産のリストを提供するように構成されている
ことを特徴とする請求項１６に記載の資産提供システム。
【請求項２２】
前記システムは、前記要求された資産が現在利用可能であることを前記ユーザに通知するメッセージを前記ユーザに送ることによって、前記要求された資産を前記ユーザに申し出るように構成されている
ことを特徴とする請求項１６に記載の資産提供システム。
【請求項２３】
前記システムは、前記要求された資産に対する要求の数が前記閾値を超える場合、前記要求された資産を前記ユーザに割引で申し出るように構成されている
ことを特徴とする請求項１６に記載の資産提供システム。
【請求項２４】
前記判定するロジックは、利用可能な資産が
（ａ１）大幅な遅延なしで利用可能であるか、または
（ａ２）遅延後に利用可能であるか
を判定するように構成されたロジックを含み、
前記システムは、（ａ１）の場合が真である場合、前記要求された資産を大幅な遅延なしで提供するように構成され、
前記システムは、前記ユーザに問い合わせて前記ユーザが前記要求された資産を遅延後に受け取りたいか否かを判定し、前記ユーザが肯定の応答をした場合、前記要求された資産を前記遅延後に提供するように構成されている
ことを特徴とする請求項１６に記載の資産提供システム。
【請求項２５】
前記システムは、前記ユーザが前記要求された資産を前記遅延後に受け取ることを選ばない場合、前記遅延資産に対する前記ユーザの要求を記録するように構成されている
ことを特徴とする請求項２４に記載の資産提供システム。
【請求項２６】
前記システムによって行われる前記問い合わせは、前記要求された資産を前記ユーザに割引で提供することを申し出る
ことを特徴とする請求項２４に記載の資産提供システム。
【請求項２７】
前記ユーザの要求に基づいて広告を選択し、前記ユーザに前記広告を送るように構成されたロジックをさらに含む
ことを特徴とする請求項１６に記載の資産提供システム。
【請求項２８】
請求項１６に記載のロジックを実施するコンピュータ実行可能命令を有する
ことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項２９】
利用可能な資産のサブセットと利用不能な資産のサブセットとを含む資産プール内の資産に対するユーザの要求を受け取るように構成されたロジックと、
前記資産が
（ａ）大幅な遅延なしで利用可能であるか、
（ｂ）遅延後に利用可能であるか、または
（ｃ）利用不能であるか
を判定するように構成されたロジックと
を備えたオンデマンド資産を提供するシステムであって、
前記システムは、（ａ）の場合が真である場合、前記要求された資産を前記ユーザに提供するように構成され、
前記システムは、（ｂ）の場合が真である場合、前記ユーザに問い合わせて前記ユーザが要求された前記資産を遅延後に使用したいか否かを判定するように構成され、
前記システムは、（ｃ）の場合が真である場合、要求された前記資産に対する前記ユーザの要求を記録するように構成されている
ことを特徴とするシステム。
【請求項３０】
請求項２９に記載のロジックを実施するためのコンピュータ実行可能命令を有する
ことを特徴とするコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項３１】
ユーザの使用のために前記ユーザに資産を提示するように構成されたクライアントと、
伝送機構と、
前記伝送機構を介して前記クライアントに接続されたヘッドエンド基盤と
を備えたオンデマンド資産提供システムであって、
利用可能な資産のサブセットと利用不能な資産のサブセットとを含む資産プールの中の少なくとも１つの資産に関する情報をユーザに提供するように構成されたロジックと、
前記資産プール内の資産に対するユーザの要求を受け取り、要求された資産を定義するように構成されたロジックと、
要求された前記資産が
（ａ）利用可能な資産のサブセット内にあるか、
（ｂ）利用不能な資産のサブセット内にあるか
を判定するように構成されたロジックとを含み、
前記システムは、前記要求された資産が利用可能な資産の前記サブセット内にある場合、要求された前記資産を前記ユーザに直ちに提供するように構成され、
前記システムは、前記要求された資産が利用不能な資産の前記サブセット内にある場合、前記要求された資産に対する要求の数が閾値を超えると要求された前記資産を前記ユーザに提供することを申し出るように構成されている
ことを特徴とするシステム。
【請求項３２】
オンデマンド資産を受け取る装置であって、
利用可能な資産のサブセットと利用不能な資産のサブセットとを含む資産プールの中の少なくとも１つの資産に関する情報をユーザに提供するように構成されたロジックと、
資産に対する前記ユーザの要求を受け取り、要求された資産を定義するように構成されたロジックと、
前記要求された資産が利用可能な場合、前記資産を再生するように構成されたロジックと、
前記資産が利用不能な場合、前記資産が利用不能であることを前記ユーザに通知する第１のメッセージを前記ユーザに対して再生し、前記要求された資産に対する要求の件数が閾値を超えたために前記要求された資産が後で利用可能になった場合、前記ユーザに対して第２のメッセージを再生するように構成されたロジックと
を備えたことを特徴とする装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、利用不能資産を含む資産プールを使用したオンデマンド資産の提供および受領を行う資産提供方法およびシステムに関する。より詳しくは、ユーザへの資産の提供とその資産の受領とに関連し、より詳細な実施態様ではオンデマンドビデオ資産の提供とそのオンデマンドビデオ資産の受領とに係る、資産提供方法、コンピュータ読み取り可能な記録媒体、オンデマンド資産を提供する方法、および資産提供システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在のビデオオンデマンド（ＶＯＤ）システムは、一般に、ユーザによる消費のために、固定したビデオ資産の集まりを提供する。ヘッドエンドシステムは、このような資産を１つまたは複数のデータ記憶装置に記憶し、利用可能なビデオ資産のリストをユーザに提供する。ユーザは、希望するビデオ資産に関連づけられたキーワードを入力するなど様々な検索方法を使用して、この利用可能な資産のリストを閲覧することができる。ユーザは、ユーザの関心に合ったビデオ資産を購入することができる。ヘッドエンドシステムは、これに応答して、購入ビデオ資産をユーザに配信する。
【０００３】
ヘッドエンドシステムが備えるデータ記憶装置は、通常、利用可能なビデオ資産の比較的限られた集合を記憶し、したがって、それに対応する限られた利用可能なビデオ資産のリストをユーザに提供して選択させる。その結果、ユーザはビデオ資産のリストを走査して、リストに所望のタイトルがないことが判明する場合がある。このシステムには、利用可能資産のリストに載っていない資産を発注するための備えがない。このようにしてユーザの購入の試みが再三くじかれると、ユーザはＶＯＤシステムに不満を抱き、ＶＯＤシステムの利用をやめてしまう可能性がある。ビデオ資産を提供する営利事業体は、買い気のある購入者が希望のビデオ資産を見つけることができないと、そのたびに売り損なうため、ユーザの不満はビデオ資産を提供する営利事業体にも不利な影響を与える。
【０００４】
いくつかの文献に上述のような従来の技術に関連した技術内容が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】米国特許第５，６３１，６９４号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
したがって、当技術分野では、オンデマンドビデオ資産などのオンデマンド資産をユーザに提供するための、より効率的でより収益性の高い方法が必要である。
【０００７】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、効率的で収益性の高い資産提供方法およびシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
例示の一実施態様では、資産を提供する方法について説明する。この方法は、利用可能な資産のサブセットと利用不能な資産のサブセットとを含む資産プールから少なくとも１つの資産に関する情報をユーザに提供し、その後、資産プール内の資産を求めるユーザの要求を受け取り、要求された資産を定義することを含む。この方法は、さらに、要求された資産が、（ａ）利用可能な資産のサブセット内にあるか、それとも（ｂ）利用不能な資産のサブセット内にあるか、を判定することを含む。この方法は、さらに、要求された資産が利用可能な資産のサブセット内にある場合、要求された資産を直ちにユーザに提供することを含む。さらに、この方法は、要求された資産が利用不能な資産のサブセット内にある場合、要求された資産の要求数が閾値を超えた場合に、要求された資産をユーザに提供することを申し出ることを含む。
【０００９】
他の例示の実施態様では、オンデマンド資産を提供する方法が、要求資産が（ａ）大幅な遅延なしに利用可能であるか、（ｂ）遅延後に利用可能であるか、または（ｃ）利用不能な場合であるか、を判定することを含む。（ａ）の場合、この方法は、要求された資産をユーザに提供する。（ｂ）の場合、この方法は、ユーザに問い合わせてユーザが要求資産を遅延後に受け取りたいか否かを判定する。（ｃ）の場合、この方法は、要求資産に対するユーザの要求を記録する。
【００１０】
一実施態様例では、上記の方法は、ユーザに選択のための比較的大規模な資産プールを提供し、頻繁に要求された資産のサブセットをユーザの利用に供するようにするための、方策を提供する。したがって、これらの方法は、ユーザがユーザの関心に合った資産を見つけて購入する可能性を向上させる。その結果、これらの方法は、サービスによって満たされないユーザ要求の数を減らすことにより、資産配信サービスの収益性も向上させることができる。
【００１１】
また、関連装置およびシステムの実施態様についても説明する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、ユーザがユーザの関心に合った資産を見つけて購入する可能性を向上させ、その結果、サービスによって満たされないユーザ要求の数を減らすことにより、資産配信サービスの収益性も向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を参照して本発明を適用できる実施形態を詳細に説明する。本開示および図面全体を通じて、同様の構成要素および特徴は同一の番号を使用して示す。１００番台の番号は、最初に図１に示されている特徴を指し、２００番台の番号は最初に図２に記載されている特徴を指し、３００番台の番号は、最初に図３に示されている特徴を指し、以下同様である。
【００１４】
以下の開示では、ユーザのテレビジョン受像機（またはその他の視聴装置）で視聴するオンデマンドビデオ資産（映画など）をユーザに提供するビデオオンデマンド（ＶＯＤ）技法について説明する。しかし、本明細書に記載の特徴は、オーディオ資産（音楽など）、アプリケーション資産（ゲームなど）、画像資産（．ＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）画像、．ＧＩＦ（graphics interchange format）画像など）等、その他の資産のユーザへの配信にも適用される。一適用例では、ユーザは、ビデオ資産を受け取るために料金を支払わなければならない。他の適用例では、ビデオ資産は無料で提供される。
【００１５】
Ａ．ＶＯＤ配信システムの実施態様例 
本明細書に記載のＶＯＤ技法は、多くの異なる種類のシステム基盤（infrastructure）を使用して実施することができる。たとえば、このＶＯＤ技法は、ヘッドエンドサイトが、従来の放送方法（衛星伝送、ケーブル転送など）を使用して番組および／または関連する番組データをユーザに配信する、比較的旧来型の機構の環境で実施することができる。あるいは、このＶＯＤ技法は、ヘッドエンドサイトが、インターネットプロトコル（ＩＰ）ネットワークなどのデジタルネットワークを使用して番組および／または関連する番組データをユーザに配信する機構の環境で実施することができる。あるいは、このＶＯＤ技法は、ローカル記憶機構が、番組および／または関連する番組データをユーザに提供する（たとえばローカル記憶機構がユーザの制御下にあり、ユーザ宅内に配置されている）機構環境で実施することができる。さらに、異なる種類の手法の特徴を組み合わせた様々な種類の混成機構を含めて、他の手法も使用可能である。たとえば、実施態様の一例では、ユーザは、ＩＰネットワーク供給元から、たとえば電子番組ガイド（ＥＰＧ）データなどの番組リストデータを受け取り、しかも実際の番組は従来の衛星通信またはケーブル伝送経路から受け取ることができる。
【００１６】
図１に、本明細書に記載のＶＯＤ技法を実施する、例示の非限定的システム１００を示す。概要を説明すると、システム１００は、ヘッドエンドサイト（または複数の分散ヘッドエンドサイト）に配置されたヘッドエンド基盤１０２を含む。ヘッドエンド基盤１０２は、例示のクライアント１０４を含む１つまたは複数のクライアントに、伝送機構１０６を介して接続されている。伝送機構１０６は、ヘッドエンド基盤１０２とクライアント１０４との間の双方向通信を行う従来のケーブル通信基盤、衛星通信基盤、デジタルネットワーク通信基盤（インターネットなど）、またはこれらの基盤の何らかの組合せとすることができる。ユーザ１０８は、クライアント１０４を介して、たとえばビデオ資産のリストを閲覧し、ビデオ資産を選択し、ビデオ資産を購入し、ビデオ資産を受け取る（たとえば視聴する）ことによって、ヘッドエンド基盤１０２が提供するビデオ資産と相互通信する。
【００１７】
クライアント１０４は、テレビジョン受像機などの視聴装置１１２に接続されたセットトップボックス１１０を含むことができる。一適用例では、セットトップボックス１１０は、視聴装置１１２に通信可能に接続された別個のモジュールとすることができる。他の実施態様では、セットトップボックス１１０が備える機能を視聴装置１１２のコンソール内に組み込むことができる。いずれの場合も、具体的には図示していないが、セットトップボックス１１０は、１つまたは複数の通信インタフェース、１つまたは複数のプロセッサ、メモリ（たとえばＲＡＭ（random access memory）、ＲＯＭ（read only memory）、ディスク記憶装置など）、バスなどを含む従来のコンピューティングハードウェアを備えることができる。メモリは、ユーザ１０８にサービスを提供するために使用される様々なアプリケーションプログラムを記憶することができる。一実施態様では、セットトップボックス１１０は、「シン（ｔｈｉｎ）」クライアントとして構成される。すなわち、ＶＯＤサービスの提供に必要な処理タスクの大半がヘッドエンド基盤１０２に割り振られる。他の実施態様では、ＶＯＤサービスの提供に必要なタスクの一部をセットトップボックス１１０でローカルに実施することができる。いずれの場合も、セットトップボックス１１０に記憶されるプログラムコードは、セットトップボックス１１０が備える固定記憶装置（たとえばＲＯＭ、フラッシュなど）から取り出すか、セットトップボックス１１０が備えるリムーバブル記憶媒体から取り出すか、ヘッドエンド基盤１０２からダウンロードするか、その他の何らかのプログラム供給元から取り出すか、かつ／または他のいくつかのプログラムソースから入手することができる。
【００１８】
ヘッドエンド基盤１０２は、割り当てられたタスクを実行するモジュールの集合を含む。各モジュールは、従来のコンピュータハードウェア（１つまたは複数のプロセッサ、メモリ、通信インタフェース、バスロジックなど）を含む、別個のデータ処理装置として実施することができる。あるいは、モジュールの集合を、単一のデータ処理装置内のそれぞれのプログラムモジュールとして実施することもできる。これらのモジュールは、ポイントツーポイント通信リンク（たとえば有線リンクおよび／または無線リンク）を使用して、またはデジタルネットワークを使用して、互いに接続することができる。
【００１９】
まず、ヘッドエンド基盤１０２は、ＶＯＤサーバシステム１１４を含む。ＶＯＤサーバシステム１１４は、１つまたは複数のＶＯＤサーバを含む。すなわち、図１の例では、ＶＯＤサーバシステム１１４は、ＶＯＤサーバＡ、ＶＯＤサーバＢ、およびＶＯＤサーバｎを含む。追加の（またはより少ない）ビデオサーバを備えることもできる。図示していないが、各ビデオサーバは、ビデオ資産（すなわち映画、ゲームなど）の集合を記憶するための、それぞれに関連づけられたデータベースを備える。一実施態様では、異なる民間放送ベンダーがそれぞれ異なるビデオサーバを維持する。したがって、ＶＯＤサーバシステム１１４は、ビデオ資産の記憶とアクセスのためにそれぞれ異なるプロトコルを使用するビデオサーバの集合を含むことができる。ＶＯＤサーバシステム１１４を実施するために使用可能な技法の例としては、米国マサチューセッツ州メーナードのシーチェンジインターナショナル（ＳｅａＣｈａｎｇｅ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ）が提供するビデオサーバ技法、米国ジョージア州アトランタのコンカレントコンピュータコーポレーション（Ｃｏｎｃｕｒｒｅｎｔ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ）の提供するビデオサーバ技法などがある。
【００２０】
ヘッドエンド基盤１０２は、ＶＯＤサーバＡと対話する例示のＶＯＤドライバＡ、ＶＯＤサーバＢと対話するＶＯＤドライバＢ、ＶＯＤサーバｎと対話するＶＯＤドライバｎを含む、ＶＯＤドライバの集合１１５も備える。これらのドライバは、それぞれのサーバが使用するプロトコルを使用して、それぞれのサーバとインタフェースするように構成される。
【００２１】
ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール１１６が、ＶＯＤサーバシステム１１４と対話する。具体的には、ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール１１６が実行する１つの機能は、ＶＯＤサーバシステム１１４内の異なるＶＯＤサーバから所与の時点で利用可能なビデオ資産のリストを判断することである。ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール１１６は、このタスクを、ＶＯＤサーバシステム１１４を定期的にポーリングして、どのようなビデオ資産を含んでいるかを判断することによって行うことができる。あるいは、ＶＯＤサーバシステム１１４が、新しいビデオ資産をロードしたとき、ビデオ資産を除去したときなどに、ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール１１６にそれを通知することができる。ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール１１６が実行する他の機能は、ユーザがビデオ資産を購入したときに、ＶＯＤサーバシステム１１４からのビデオ資産の取り出しと再生を調整することである。一実施態様では、各ビデオ資産は、そのビデオ資産を取り出すことができる取り出し元のＶＯＤサーバを識別するＩＤを含む。したがって、ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール１１６は、ビデオ資産に関連づけられたＩＤを判断することによってビデオ資産を取り出すことができ、その後、そのＩＤに関連づけられたＶＯＤサーバと連絡することができる。
【００２２】
ＶＯＤデータベース１１８が、ＶＯＤサーバシステム１１４内の様々なＶＯＤサーバによって提供されるビデオ資産のリストを記憶する１つまたは複数の記憶装置を含む。一実施態様では、ＶＯＤデータベース１１８は、タイトル、俳優情報、レイティング情報、価格情報などを含む、利用可能なビデオ資産に関する説明情報を記憶することができる。このような情報を、電子番組ガイド（ＥＰＧ）データと呼ぶ。他の実施態様では、ＶＯＤデータベース１１８は、ビデオ資産自体（またはその何らかのサブセット）を受け取って記憶することもでき、それによって、ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール１１６がそのようなビデオ資産を取り出すためにＶＯＤサーバシステム１１４と対話する必要がなくなる。
【００２３】
ヘッドエンドサイト基盤１０２は、ビデオ資産のマスタリストを記憶する１つまたは複数の記憶装置を含むマスタリストデータベース１２０も含む。ビデオ資産のマスタリストは、通常は、ＶＯＤデータベース１１８内に格納されたビデオ資産のリストよりもはるかに網羅的である。たとえば一例では、マスタリストデータベース１２０に格納されたビデオ資産のマスタリストは、映画製作の全歴史で商業的配給のためにこれまでに製作されたすべての映画をほとんど含むことができる。したがって、この場合、ＶＯＤデータベース１１８でリストされるビデオ資産は、マスタリストデータベース１２０でリストされているビデオ資産のうちのわずかな部分のみを含むことになる。当然ながら、これほど網羅的ではないマスタリストも使用することができる。
【００２４】
資産リストインポータモジュール１２２が、マスタリストデータベース１２０に資産情報を提供する。このモジュールは、そのような情報を提供する１つまたは複数の第三者提供者から資産情報を入手することによって、このタスクを行う。たとえば、資産リストインポータモジュール１２２は、インターネットを介してそのような情報を提供するサービスと対話することによって、資産情報を入手することができる。第三者提供者は、この資産情報を無料または有料で提供することができる。資産リストインポータモジュール１２２は、定時にそのような資産情報を選別することができる。あるいは、第三者提供者が、定期的に、または資産情報に変化があったときに、資産リストインポータモジュール１２２に資産情報を別個にダウンロードすることができる。
【００２５】
ヘッドエンド基盤１０２は、マスタリストデータベース１２０に資産情報を入力する追加の技法を使用することができる。一実施態様では、ヘッドエンド基盤１０２を運営する営利事業体は、データ入力機構（図示せず）（マスタリストデータベース１２０に接続されたコンピュータワークステーションなど）を使用して、マスタリストデータベース１２０に資産情報を直接入力することができる。他の実施態様では、ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール１１６は、マスタリストデータベース１２０に資産情報を直接供給することができる。たとえば、ＶＯＤサーバシステム１１４によって新しい資産が提供されたときに、ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール１１６を、マスタリストデータベース１２０にその新しい資産に関する資産情報を転送するように構成することができる。一技法では、資産自体が後でＶＯＤサーバシステム１１４から除去されても、上述の手続きによって収集された情報を維持するように、マスタリストデータベース１２０を設定することができる。したがって、この手続きにより、ＶＯＤサーバシステム１１４に記憶された資産の集合が時間の経過とともに変化するにつれて、マスタリストデータベース１２０に記憶される資産情報が時間の経過とともに増大することが予測される。言い換えると、この実施態様では、マスタリストデータベース１２０は、一定期間にわたってＶＯＤサーバシステム１１４によって提供された資産の永続的ログを維持する。
【００２６】
ＶＯＤアプリケーションモジュール１２４とデータ配信モジュール１２６が、ＶＯＤデータベース１１８とマスタリストデータベース１２０から資産情報を受け取り、その資産情報を伝送機構１０６を介してユーザに一斉配信する。具体的には、ＶＯＤアプリケーションモジュール１２４は、クライアント１０４がヘッドエンド基盤１０２と対話することができるようにする、異なるインタフェースページをクライアント１０４に提供する。このようなページの１つは、ＶＯＤデータベース１１８でリストされているビデオ資産とマスタリストデータベース１２０でリストされているビデオ資産の両方から選別されたビデオ資産の包括的リストを含むことができる。言い換えると、この包括的リストは、ＶＯＤデータベース１１８およびマスタリストデータベース１２０から選別されたビデオ資産の併合体である。他のこのようなページは、（たとえばＶＯＤデータベース１１８内の項目に反映された）現在利用可能な資産のみのリストを提供してもよい。他の実施態様では、ＶＯＤアプリケーションモジュール１２４は、ユーザが、希望の資産の特性または属性（資産のタイトル、資産の出演俳優および女優など）を指定することによって、希望の資産を検索することができるようにするインタフェースを提供する。一例では、ＶＯＤアプリケーションモジュール１２４は、指定された特性または属性と一致する資産の包括的リストであって、利用可能な資産と利用不能な資産の両方を含むリストを提供することができる。別の例では、ＶＯＤアプリケーションモジュール１２４は、指定された特性または属性と一致する利用可能な資産のみのリストを提供することができる。データ配信モジュール１２６は、様々なデータフォーマット処理やデータ送信処理などを行う機能など、伝送機構１０６を介したクライアント１０４への実際のデータ送信を実施する機能を備える。
【００２７】
ＶＯＤゲートウェイモジュール１２８は、クライアント１０４から送られたユーザ１０８の要求を受け取り、ユーザ１０８の要求に応答してクライアント１０４へのビデオ資産の配給を調整する。たとえば、前述のように、ＶＯＤアプリケーションモジュール１２４は、データ配信モジュール１２６と協働して、ＶＯＤデータベース１１８およびマスタリストデータベース１２０から選別されたビデオ資産のマスタリストを一斉送信することができる。さらに、前述のように、ユーザ１０８はＶＯＤデータベース１１８およびマスタリストデータベース１２０内の特定の情報に対象を絞った要求を行うこともできる。ＶＯＤゲートウェイモジュール１２８は、そのような要求の受信を調整し、それに応答して、クライアント１０４への適切な資産情報の配給を調整することができる。さらに、ＶＯＤゲートウェイモジュール１２８は、適切に設定すれば、ビデオ資産の一時停止要求、ビデオ資産の早送り再生、ビデオ資産の逆転再生、ビデオ資産の再生停止などのユーザ１０８の要求の処理を含めて、ビデオ資産の再生を調整することができる。
【００２８】
要求データベース１３０は、ビデオ資産を求めるユーザの要求を記憶する１つまたは複数の記憶装置を含む。たとえば、ヘッドエンド基盤１０２は、ユーザから要求されたビデオ資産をすべて提供することができないことがある。要求データベース１３０は、ヘッドエンド基盤１０２が満たすことができなかった要求を記憶することができる。より具体的には、要求データベース１３０は、（たとえば要求されたビデオ資産のタイトルまたはその他の識別情報を提供することによって）要求されたビデオ資産の識別情報と、そのビデオ資産を要求したユーザの識別情報とを記録することができる。
【００２９】
通知モジュール１３２は、クライアント１０４に様々な通知を送る。たとえば、ユーザ１０８は、直ちには利用することができないビデオ資産を要求する場合がある。その資産が利用可能になったとき、通知モジュール１３２は、ユーザ１０８にメッセージを送り、その資産が利用可能であることをユーザ１０８に通知することができる。セットトップボックス１１０が適切に設定されている場合、通知モジュール１３２は、セットトップボックス１１０のコンソール上のメッセージライト（図示せず）を点灯させることができ、それによって転送メッセージがユーザの閲読を待っていることをユーザ１０８に知らせる。
【００３０】
最後に、ＶＯＤ課金モジュール１３４が、ビデオ資産購入に付随する会計を処理する。一例では、ビデオサーバシステム１１４内のすべてのビデオサーバが、１つの営利事業体によって提供され、維持されている。その場合、課金モジュール１３４は、異なるビデオサーバに付随する個別の会計を行う必要はない。別の例では、異なる民間放送プロバイダが、それぞれ異なるビデオサーバを維持する。この場合、課金モジュール１３４は、各ビデオサーバの適切な課金記録を維持する機能を備えることができる。さらに他の実施態様では、各ビデオサーバはそれ自体の課金モジュールを維持することができる。また、その他の課金機構も可能である。たとえば、後述するように、ヘッドエンド基盤１０２は、ユーザの資産購入意欲をそそるために様々な状況でユーザに割引きを与える機能を備える。また、課金モジュール１３４は、このような割引きに付随する会計を管理する機能を備えることができる。このタスクの実行に必要な具体的な会計は、ヘッドエンド基盤１０２に関連する複数の営利関係者の間での費用配分と金銭利益配分を定める契約上の取り決めによって異なる。
【００３１】
図２に、ＶＯＤデータベース１１８とマスタリストデータベース１２０との関係の例を示す。ＶＯＤデータベース１１８は、ＶＯＤサーバシステム１１４上で現在利用可能なビデオ資産のリスト２０２を記憶する。マスタリストデータベース１２０は、典型的には、第三者供給元によって提供されるビデオ資産の、より包括的なマスタリスト２０４を記憶する。図２に示す例では、現在利用可能な資産のリスト２０２は、マスタリストデータベース１２０内に設けられたビデオ資産のマスタリスト２０４のサブセットである。言い換えると、この例では、ＶＯＤデータベース１１８でリストされているすべての資産は、より包含的なマスタリストデータベース１２０内にも存在する。これは典型的な場合であって、必ずしもそうである必要はない。たとえば、他の実施態様では、ＶＯＤデータベース１１８は、何らかの理由でビデオ資産のマスタリスト２０４に含まれない１つまたは複数のビデオ資産を識別することができる。
【００３２】
一例では、ＶＯＤデータベース１１８は、マスタリストデータベース１２０とは別個のデータ記憶装置として実現される。他の例では、ＶＯＤデータベース１１８とマスタリストデータベース１２０は、たとえば、単一の物理記憶装置内の異なる記録区分として、同じ記憶装置で実現される。
【００３３】
Ｂ．ビデオ資産を提供および受領する方法の例 
図３に、図１に示すシステム１００を使用してビデオ資産を提供する方法３００の例を示す。この方法は、ビデオ資産に対するユーザ要求があったときに開始される処置に関する（図３の左側にまとめられた）第１の一連のステップを含む。また、この方法は、必ずしもユーザの要求によって判定されるとは限らない時にヘッドエンド基盤１０２によって行われる処置に関する（図３の右側にまとめられた）第２の一連のステップを含む。たとえば、図３の右側にまとめられた処置は、ヘッドエンド基盤１０２が、週１回、月１回などのスケジュールされた「オフライン」時に行うことができる。
【００３４】
まず最初に、ステップ３０２で、ビデオ資産に対するユーザ１０８の要求を受け取る。このような要求は、ユーザ１０８が、ヘッドエンド基盤１０２によって送信されたビデオ資産のリストを調べ、そのリストから資産を選択した結果とすることができる。あるいは、このような要求は、ユーザ１０８が特定のビデオ資産に対象を絞った照会を行い、そのビデオ資産に関する情報を受け取り、その後で、そのビデオ資産を購入のために選択した結果とすることもできる。
【００３５】
ステップ３０４で、ヘッドエンド基盤１０２は、要求されたビデオ資産が、ユーザ１０８による即時の使用のために利用可能であるか否かを判断する。本明細書では、「即時の」とは、一般に、そのビデオ資産が大幅な遅れなしに利用可能であることを意味する。「即時の」とは、実質的に瞬時と感じることができる時間の経過に相当する場合もあり、数秒、数分などといった明らかな時間の経過に相当する場合もある。何が「即時の」に相当するかは、ユーザの期待を反映する場合が多い。ビデオ資産が利用可能であり、「直ちに」提供されることを通知された場合、ユーザ１０８はある程度の短い遅延があることは予想する可能性があるが、一般には、長期にわたる遅延を予想することはない。
【００３６】
直ちに利用可能であると判断された場合、ステップ３０６でそのビデオ資産が再生される。ビデオ資産の再生では、ビデオ資産をユーザにストリーミングするか、ビデオ資産全体をユーザにダウンロードするか、クライアントでローカルに記憶されているビデオ資産をロック解除するか、またはその他の何らかの再生技法を使用する。ビデオ資産が「直ちに利用可能」であるということは、一般には、そのビデオ資産が、ＶＯＤサーバシステム１１４から、あるいは他の実施態様ではＶＯＤデータベース１１８自体から（すなわち、システム１００がビデオ資産をＶＯＤデータベース１１８に記憶するように設定されているといることを条件として）、いつでも入手可能であることを示す。
【００３７】
ヘッドエンド基盤１０２が、要求されたビデオ資産が直ちには利用可能でないと判断した場合、ステップ３０８で、ヘッドエンド基盤１０２は、要求されたビデオ資産を、１時間や２時間程度の遅れで供給することができるか否かを判断する。たとえば、ヘッドエンド基盤１０２は、要求されたビデオ資産がＶＯＤサーバシステム１１４内に存在するが、ＶＯＤサーバシステム１１４によって直ちに供給するように現在待ち行列に入れられておらず、したがって所定の遅延後でなければ供給することができないと判断する場合がある。他の実施態様では、ヘッドエンド基盤１０２は、要求されたビデオ資産がＶＯＤサーバシステム１１４内には存在しないが、所定時間後に別の供給元から入手することができると判断する場合がある。たとえば、ヘッドエンド基盤１０２を提供する営利事業体が、（たとえばインターネット、衛星伝送、またはその他の伝送経路、あるいは伝送経路の組合せを介して利用可能な）１つまたは複数の提携供給元から、所定の時間内に受け取ることを許可する契約上の取り決めを予め有する場合がある。たとえば、資産の要求をインターネット（またはその他のデジタルネットワーク）を介して提携先に送信し、その後、その資産自体を、衛星または従来のケーブル伝送経路を介して提携先から配信することもできる。
【００３８】
ヘッドエンド基盤１０２が、要求されたビデオ資産が所定の遅延内で提供可能であると判断した場合、ヘッドエンド基盤１０２は、クライアント１０４におけるユーザ１０８にメッセージを送り、そのことをユーザ１０８に通知する。ステップ３１０で、ヘッドエンド基盤１０２は、ユーザ１０８に問い合わせて、ユーザ１０８が、要求ビデオ資産を（たとえば１または２時間）遅れても視聴することを選択したいか否かを判断する。遅れがあってもユーザ１０８が資産を購入するように仕向けるために、要求された資産をたとえば定価の２５％引き、５０％引きなどの割引料金で提供するように、ヘッドエンド基盤１０２を設定することもできる。
【００３９】
ユーザ１０８がこの申し出を受け入れた場合、ステップ３１２で、ヘッドエンド基盤１０２は要求された資産を遅延後に再生する。ユーザ１０８が申し出を受け入れない場合、ステップ３１４で、ヘッドエンド基盤１０２は、ユーザ１０８がビデオ資産に対する要求を行ったが、要求されたビデオ資産が配信されなかったことを示す項目を、要求データベース１３０に書き込む。言い換えると、要求データベース１３０は、満たされなかったユーザ要求の発生を記録する。
【００４０】
決定ステップ３０８に戻ると、ヘッドエンド基盤１０２は、要求されたビデオ資産を一定の遅延の後でさえ、まったく提供することができない（または提供しない）可能性もある。たとえば、ヘッドエンド基盤１０２は、要求されたビデオ資産がＶＯＤサーバシステム１１４によって提供されないと判断し、さらに、ヘッドエンド基盤１０２がすぐにアクセスすることができる他のサーバシステムでも提供されないと判断することがある。この場合も、ヘッドエンド基盤１０２は、ユーザが、特定のビデオ資産に対する要求を行い、ヘッドエンド基盤１０２がそれを満たすことができなかったことを記録する。このような満たされなかった要求を示す情報は、要求データベース１３０に記憶（たとえばログ）され、要求資産が利用不能であることをユーザ１０８に（たとえばヘッドエンド基盤１０２がクライアント１０４に送るメッセージによって）通知する。
【００４１】
前述のように、図３の右側のステップのグループは、要求データベース１３０に記憶された、満たされなかった要求の処理に関するものである。ステップ３１６で、ヘッドエンド基盤１０２は、要求データベース１３０を調べて、ヘッドエンド基盤１０２によって満たされなかった特定のビデオ資産に対する要求が相当数あったか否かを判定する。たとえば、ステップ３１８に示すように、ヘッドエンド基盤１０２は、１カ月などの設定可能な所定の報告期間内に、特定のビデオ資産に対する要求の数が、２５件などの所定の閾値を超えたか否かを判断することができる。この判断は、ヘッドエンド基盤１０２によって自動化することができる。すなわち、要求データベース１３０内の記録を定期的に走査し、一般的なビデオ資産に対する要求を集計し、集計した要求をそれぞれの所定の閾値と比較する。あるいは、ステップ３１８は、要求データベース１３０内の要求を「手動で」調べ、１つまたは複数のビデオ資産に対する最近の関心が高かったか否かを判断するシステム操作者による業務上の判断作業を反映することもできる。
【００４２】
ステップ３２０で、利用不能なビデオ資産に高い関心がある場合、ヘッドエンド基盤１０２は、そのビデオ資産をクライアントに提供することができる。この処理は、ビデオ資産をＶＯＤサーバシステム１１４に物理的に転送してロードすることによって行うことができる。あるいは、この処理は、ヘッドエンド基盤１０２のユーザが、場合によって直ちに、または遅延後に、ビデオ資産にアクセスすることができるようにする契約上の取り決めを、その利用不能なビデオ資産の現在の提供者と結ぶことによって行うことができる。
【００４３】
ステップ３２２で、ヘッドエンド基盤１０２は、その要求ビデオ資産に以前にアクセスしたことのあるすべてのユーザにメッセージを送る。このメッセージは、それらのユーザに、そのビデオ資産が視聴可能になったことを通知するものである。ステップ３２４に示すように、このメッセージではまた、直ちに（あるいは、場合によっては所定の遅延後に）使用するためにこの資産を購入したいか否かをユーザに問い合わせる。具体的には、要求データベース１３０が、そのビデオ資産に対する要求を以前に行ったユーザのグループを識別し、それにより、メッセージを受け取るユーザのグループを規定する。一実施態様では、ヘッドエンド基盤１０２は、グループへの帰属を、過去１カ月、２カ月などの期間内にそのビデオ資産を要求したユーザに限定するなど、メッセージを受け取るユーザのグループへの帰属を打ち切る打切り期間を設定する。この場合も、新たに利用可能になったそのビデオ資産の販売を促進するために、ヘッドエンドシステムは、そのビデオ資産の割引き（たとえば定価の２５％引き、４０％引きなど）を行うことができる。
【００４４】
利用可能になったビデオ資産をユーザが購入したい場合、ステップ３２６で、ヘッドエンド基盤１０２は要求されたビデオ資産を再生する。この時点で、ビデオ資産の状態はもはや利用不能ではなくなり、「直ちに利用可能」または「遅延後に利用可能」となる。したがって、ヘッドエンド基盤１０２は、新たに利用可能になったそのビデオ資産を、以前にその資産を要求したユーザと、将来その資産を要求する可能性のあるユーザの両方に対して提供することができる。しかし、一実施態様では、ヘッドエンド基盤１０２は、新たに利用可能になったビデオ資産を、その後の要求者に対しては割引きしない。
【００４５】
上述の各ステップを実行する決定ロジックは、図１に示す複数のモジュールに分散することも、単一のモジュールで実施することも可能である。たとえば、一実施態様例では、ＶＯＤアプリケーションモジュール１２４および／またはＶＯＤビデオゲートウェイモジュール１２８が、要求された資産が直ちに利用可能であるか、遅延後に利用可能であるか、または利用不能であるかを判断するロジックを含む。
【００４６】
上述の方法には、様々な修正を加えることができる。たとえば、上述の方法については、主として、利用不能な資産に対する記録された要求の数に基づいて、資産の状態を「利用不能」から「利用可能」に変更するという環境で述べた。しかし、これと同じ手続きを使用して、資産の状態を「遅れて利用可能」から「直ちに利用可能」に引き上げることも可能である。すなわち、前述のように、ヘッドエンド基盤１０２は、ユーザに資産を遅れて提供することを申し出たが、ユーザはその申し出を断っていたとする（たとえば、ステップ３１０参照）。要求データベース１３０は、断られた申し出も記録する。ヘッドエンド基盤１０２は、設定可能な所定の期間内（たとえば１週間以内、１カ月以内、１年以内）にその資産について要求データベース１３０に記録された、断られた申し出の件数に基づいて、「遅れて利用可能」な状態の資産をより早く利用可能（たとえば「直ちに利用可能」）な状態とすることを決定することができる。
【００４７】
他の修正態様では、要求データベース１３０は、遅延後に提供される資産の要求も記憶することができる。すなわち、要求データベース１３０内のそのような項目に、遅延資産を提供するというヘッドエンド基盤１０２の申し出をユーザが受け入れた場合を反映させる。このような遅延資産に対する要求件数が相当数ある場合、ヘッドエンド基盤１０２はそれらの資産の状態を「遅れて利用可能」から「直ちに利用可能」に変更することができる。
【００４８】
他の修正態様では、ヘッドエンド基盤１０２は、利用可能な資産がユーザによって選択および購入される頻度が高くないか否かを判断する自動および／または手動の決定を行うこともできる。これは、資産に対してユーザが行った要求（ただし、満足された要求も）をすべて記録することによって行うことができる。所与の期間中に要求率が低い特定の資産がある場合、ヘッドエンド基盤１０２は、その資産を「直ちに利用可能」から「遅れて利用可能」または「利用不能」に（または「遅れて利用可能」から「利用不能」に）引き下げることができる。その他の修正態様も可能であり、それらも本発明の範囲内に含まれるものと企図される。
【００４９】
他の修正態様では、要求資産をより早く利用可能にするか否かを判断するために使用する閾値は、１つの要求にのみ設定可能である。すなわち、利用不能資産または遅延資産を要求するユーザが１人だけの場合、ヘッドエンド基盤１０２は、その資産をより早く利用可能にすることができる。より一般的には、ヘッドエンド基盤１０２を運営する１つまたは複数の営利事業体が、様々な販売上の判断材料およびその他の判断材料に基づいて閾値（およびそれに付随する、要求を集計するための期間）を定義することができる。
【００５０】
さらに他の変形態様では、要求データベース１３０に記憶された情報を使用して、ユーザに広告を送ることができる。この広告は、（様々な商品および／またはサービスなど）どのような種類の資産に関するものでもよい。より具体的には、ヘッドエンド基盤１０２は、対象設定モジュール（図示せず）を備えることができる。この対象設定モジュールは、要求データベース１３０に記憶されている要求を調べ、それに基づいてユーザに広告を送るか否かを判断する。たとえば、対象設定モジュールは、広告する資産が、ユーザが以前に要求した資産に関連性があることを条件として、資産に関する広告をユーザに送ることができる。資産に関連性があるとは、１つまたは複数の属性を共通して有する場合である。たとえば、２つのビデオ資産に同じ俳優が主演している場合、両者は関連性があるとみなすことができる。どのような種類の広告をユーザに送るかを決定する際には、その他の様々な抱き合わせ戦略を使用することができる。一適用例では、対象設定モジュールは、どのような広告をユーザに送るかを判断する際に、満たされなかった要求のみを分析する。他の適用例では、対象設定モジュールは、満たされた要求と満たされなかった要求の両方を分析する。さらに他の適用例では、対象設定モジュールは、ユーザの好みに関するプロファイルをまとめ、そのユーザにどのような広告を送るかを決定する際にそのプロファイルを使用することができる。対象設定モジュールは、対象を絞った広告を作成するにあたって、たとえばルールベースロジック、ニューラルネットワーク技法、人工知能技法など、様々なシステムを使用することができる。他の実施態様では、要求データベース１３０を調べた後で、対象設定モジュールは、ユーザに資産の広告ではなく実際の資産を送る。
【００５１】
図４〜７に、上述のＶＯＤ技法を使用する過程でユーザ１０８の視聴装置１１２上に提示されるインタフェース表示の例を示す。図４で、ユーザ１０８は、俳優クリントウェストウッドが出演している映画を視聴したいということを、インタフェースフィールド４０２を介して指定している。ヘッドエンド基盤１０２は、これに応答して、インタフェースフィールド４０４内に、俳優としてクリントウェストウッドを含むビデオ資産のリストを示す。ヘッドエンド基盤１０２は、ヘッドエンド基盤１０２によって維持されている俳優関連のＥＧＰデータを検索することによってこの処理を行う。インタフェースフィールド４０４には、具体的に、ＶＯＤデータベース１１８とマスタリストデータベース１２０の両方から選別されたビデオ資産の集合がリストされる。したがって、インタフェースフィールド４０４にリストされたビデオ資産のサブセットは、ユーザが視聴することができないこともある。インタフェースフィールド４０６で、リストされたビデオ資産のうちの１つ、すなわち、俳優クリントウェストウッドが出演する「ペイルライター」という映画を、ユーザ１０８が視聴のために選択したことを示す。
【００５２】
図示していないが、ヘッドエンド基盤１０２は、表示された資産リスト中で利用可能な資産と利用不能な資産とを識別する情報を提供することができる。また、ヘッドエンド基盤１０２は、直ちに利用可能な資産と遅延後に利用可能な資産とに関する情報も提供することができる。これらの異なるカテゴリの資産は、資産情報（たとえば映画作品）を異なる色で表示することにより、または異なるカテゴリを識別する標識（たとえばテキストまたはその他の記号）を付与することにより、またはその他の何らかの区別手法を使用することによって、区別することができる。一実施態様例では、利用可能な資産のみを購入することができる。すなわち、利用不能な資産は要求することだけが可能である。
【００５３】
図５は、選択されたビデオ資産「ペイルライター」が直ちに視聴することができないが、所定の遅延後に供給される場合に関するものである。インタフェースフィールド５０２に示すように、ヘッドエンド基盤１０２はユーザにメッセージを送信することによってこのことを通知する。このメッセージは、ユーザ１０８に遅れたビデオ資産の割引きを申し出ることによって、遅れたとしてもユーザ１０８がそのビデオ資産を購入するように誘導しようとする。次に、ヘッドエンド基盤１０２は、この申し出に対するユーザ１０８の応答を受け取る。この応答は、たとえば、インタフェースフィールド５０２の指示に従ってユーザ１０８がｙｅｓとｎｏのいずれを入力したかを示すものである。
【００５４】
図６は、要求されたビデオ資産「ペイルライター」がまったく利用不能である場合に関するものである。フィールド６０２に示すように、ヘッドエンド基盤１０２は、クライアント１０４にメッセージを送信することによってこのことをユーザ１０８に通知する。このメッセージは単に、ユーザ１０８に、そのビデオ資産が利用不能であることを通知するだけである。他の実施態様では、このメッセージは、そのビデオ資産が将来利用可能になる可能性があることをユーザに知らせ、利用可能になった場合、ユーザ１０８はそのことを通知される。
【００５５】
図７は、要求されたビデオ資産「ペイルライター」がかつて利用不能であったが、所定期間内（たとえば前月や、過去６カ月など）に複数のユーザからそのビデオ資産に対する要求が頻繁にあったことに応えて、最近利用可能になった場合に関するものである。フィールド７０２に示すように、ヘッドエンド基盤１０２は、メッセージを送信することによってこのことをユーザに通知する。このメッセージは、以前に要求されたビデオ資産が利用可能になり、現在、ユーザ１０８が視聴のために購入可能であることを、ユーザに通知するものである。この場合も、ヘッドエンド基盤１０２は、ユーザ１０８にそのビデオ資産の購入を促すために割引きすることができる。
【００５６】
図４〜図７に示すインタフェース提示は、まったく例示的なものである。それぞれ異なる適用環境に合わせて異なる提示内容および方法を実現することができる。
【００５７】
以上、ビデオ資産の広範なリストに基づいてオンデマンドビデオ資産を提供する技法について説明した。利用不能な資産の状態は、所定期間内にその資産に対して相当数の要求が行われた場合に、「利用可能」または「遅れて利用可能」に昇格させることができる。
【００５８】
本発明について、構造的特徴および／または方法論的作用に特有の表現で説明したが、特許請求の範囲で定義されている本発明は、必ずしも上記の特定の特徴および作用には限定されないことを理解されたい。上記の特定の特徴および作用は、本発明を実施する例示の態様として開示するものである。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】本発明を適用できる実施形態のビデオオンデマンド（ＶＯＤ）配信技法を実施するシステムの一例を示す図である。
【図２】本発明を適用できる実施形態の図１のシステムにおいて使用されるＶＯＤデータベースとマスタリストデータベースとを示す図である。
【図３】本発明を適用できる実施形態のＶＯＤ配信技法を説明する例示のフローチャートの図である。
【図４】本発明を適用できる実施形態のユーザの閲覧装置上での資産リストの提示を示す図である。
【図５】本発明を適用できる実施形態の要求された資産を遅れて提供することができることをユーザに通知するメッセージの提示を示す図である。
【図６】本発明を適用できる実施形態の要求された資産が利用不能であることをユーザに通知するメッセージの提示を示す図である。
【図７】本発明を適用できる実施形態の以前に要求された資産が現在閲覧可能になっていることをユーザに通知するメッセージの提示を示す図である。
【符号の説明】
【００６０】
１００  システム
１０２  ヘッドエンド基盤
１０４  クライアント
１０６  伝送機構
１１０  セットトップボックス
１１２  視聴装置
１１４  ＶＯＤサーバシステム
１１５  ＶＯＤドライバ
１１６  ＶＯＤインタフェースマネージャモジュール
１１８  ＶＯＤデータベース
１２０  マスタリストデータベース
１２２  資産リストインポータモジュール
１２４  ＶＯＤアプリケーションモジュール
１２６  データ配信モジュール
１２８  ＶＯＤゲートウェイモジュール
１３０  要求データベース
１３２  通知モジュール
１３４  ＶＯＤ課金モジュール
２０２  現在利用可能な資産のリスト
２０４  資産のマスタリスト
【図１】
2004312746.tif 000003
【図２】
2004312746.tif 000004
【図３】
2004312746.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2004312746.tif 000009