(57)【要約】【課題】本発明は、印字ヘッドのノズル群のうち、対応のノズルよりインクを吐出させることにより印字を行うインクジェットプリンティングシステムに関し、低コストで本印字の印字媒体の意匠を損なわずにダミー印字を行いノズル目詰まりを防止することを目的とする。【解決手段】インクジェット印字部１６による印字領域に枚葉の印字媒体を搬送する印字領域搬送手段１２の搬送ベルト２４上にダミー印字させるダミー印字シート２５が設けられ、当該搬送ベルト２４で周期的に搬送される当該ダミー印字シート２５上にインクジェット印字部１６の総てのノズルよりインクを吐出させて当該インクを吸収させることでダミー印字を行わせる構成とする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
供給搬送手段により供給される枚葉の印字媒体上に、インクを吐出させて印字を行うためのインクジェットプリンティングシステムであって、
所定数のノズル列を備え、前記印字媒体に対して対応のノズルよりインクを吐出させるインクジェット印字部と、
前記インクジェット印字部により印字が行われる領域に配置され、前記供給搬送手段より搬送されてくる前記印字媒体を当該インクジェット印字部まで搬送ベルトにより搬送するものであり、当該搬送ベルトに当該インクジェット印字部の総てのノズルよりインク吐出させるためのダミー印字部が設けられる印字領域搬送手段と、
少なくとも、前記印字媒体上に所定の印字データに基づいて本印字を行わせると共に、前記印字領域搬送手段の前記搬送ベルトで周期的に搬送される前記ダミー印字部を検出させて当該ダミー印字部上に前記インクジェット印字部の総てのノズルよりインクを吐出させてダミー印字を行わせる印字制御処理手段と、
を有することを特徴とするインクジェットプリンティングシステム。
【請求項２】
請求項１記載のインクジェットプリンティングシステムであって、前記ダミー印字部は、吐出される前記インクを吸収する材質で形成されるダミー印字シートであることを特徴とするインクジェットプリンティングシステム。
【請求項３】
請求項１記載のインクジェットプリンティングシステムであって、前記ダミー印字部は、吐出される前記インクに対して非吸収材で形成されるダミー印字シートであり、当該ダミー印字シート上に吐出されたインクを拭き取る清掃手段を備えることを特徴とするインクジェットプリンティングシステム。
【請求項４】
請求項３記載のインクジェットプリンティングシステムであって、前記ダミー印字シートのダミー印字を前記清掃手段で拭き取る前に、撮像手段により当該ダミー印字を撮像し、撮像データより何れのノズルが目詰まりしているかを判別することを特徴とするインクジェットプリンティングシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印字ヘッドのノズル群のうち、対応のノズルよりインクを吐出させることにより印字を行うインクジェットプリンティングシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、所定の印字体にインクを吐出させて印字を行うインクジェットプリンタとしては、大別するとサーマル式とピエゾ式とがあり、パーソナル用、業務用において普及してきている。このようなインクジェットプリンタにおいては、品質保持のためにインクを吐出する各ノズルの目詰まりを生じさせないことが命題となっている。
【０００３】
従来、インクジェットプリンタは、印字ヘッドがインクを溜める複数のオリフィスを備え、これらより連通するノズルが配置された構成のものが多い。そしてノズル先端より上記方式によってインク液滴をオリフィスから吐出させることによって印字を行うものである。しかし、総てのノズルより必ずしもインクが吐出するとは限らず、長時間使用されないノズルは当該ノズル部分でインクの水分が蒸発し吐出量が減少したり、固まって目詰まりを生じたりする。そこで、このような事態が生じないようにしたものとして、以下の特許文献に記載されたインクジェットプリンタが知られている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平０８−１４２３４８号公報
【０００５】
上記特許文献に記載されているインクジェットプリンタは、多色用に複数（例えば４色用）のノズル列を配置したサーマルプリンタが示されたもので、記録媒体上に最初に印字する先頭ノズル列のインクを黒インクとして当該記録媒体の最端部分に所定の印字を行わせることで、それぞれのインク列の目詰まりを防止するということが示されている。一方、上記のように実際の記録媒体上にではなく、本印字の前にダミーの記録媒体に総てのノズルよりインクを吐出させて目詰まりを防止させることも知られている。
【０００６】
そこで、図８に、従来のインクジェットプリンティングシステムによるインクのダミー吐出の説明図を示す。図８（Ａ）に示すインクジェットプリンティングシステム１０１は、例えば業務用のものを示したもので、媒体供給搬送機構１０２、印字を行わせる印字領域搬送機構１０３および媒体排出搬送機構１０４を含んで構成される。上記印字領域搬送機構１０３は所定数の回転ローラ間に所定数の吸引孔を形成した搬送ベルト１０５が懸架され、印字部分に吸引固定手段１０６が設けらる。また、印字部分の上方にはインクジェット印字部１０７および媒体先端検出のためのセンサ１０８が配置されたものである。
【０００７】
このような印字領域搬送機構１０３上で印字を行う場合、図８（Ｂ）に示すように、本印字の前にダミーの記録媒体１１１が当該印字領域搬送機構１０３上に搬送され、センサ１０８で先端検出されたときに印字部１０７により総てのノズルよりインクが吐出させるダミー印字１１２を行うことにより、本印字時のインク吐出の対応ノズルの目詰まりを防止しようとするものである。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許文献に示されたインクジェットプリンタでは本印字の記録媒体上に目立たないようにとはいえ実際に印字を行うことから意匠性を損なうという問題がある。また、図８に示すインクジェットプリンティングシステム１０１では、本印字の記録媒体の所定枚数毎にダミーの記録媒体１１１上にダミー印字１１２を行うことから、その分コスト高を招くという問題がある。
【０００９】
そこで、本発明は上記課題の鑑みなされたもので、低コストで本印字の印字媒体の意匠を損なわずにダミー印字を行いノズル目詰まりを防止するインクジェットプリンティングシステムを提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、請求項１の発明では、供給搬送手段により供給される枚葉の印字媒体上に、インクを吐出させて印字を行うためのインクジェットプリンティングシステムであって、所定数のノズル列を備え、前記印字媒体に対して対応のノズルよりインクを吐出させるインクジェット印字部と、前記インクジェット印字部により印字が行われる領域に配置され、前記供給搬送手段より搬送されてくる前記印字媒体を当該インクジェット印字部まで搬送ベルトにより搬送するものであり、当該搬送ベルトに当該インクジェット印字部の総てのノズルよりインク吐出させるためのダミー印字部が設けられる印字領域搬送手段と、少なくとも、前記印字媒体上に所定の印字データに基づいて本印字を行わせると共に、前記印字領域搬送手段の前記搬送ベルトで周期的に搬送される前記ダミー印字部を検出させて当該ダミー印字部上に前記インクジェット印字部の総てのノズルよりインクを吐出させてダミー印字を行わせる印字制御処理手段と、を有する構成とする。
【００１１】
請求項２〜４の発明では、「前記ダミー印字部は、吐出される前記インクを吸収する材質で形成されるダミー印字シートである」構成であり、
「前記ダミー印字部は、吐出される前記インクに対して非吸収材で形成されるダミー印字シートであり、当該ダミー印字シート上に吐出されたインクを拭き取る清掃手段を備える」構成であり、
「前記ダミー印字シートのダミー印字を前記清掃手段で拭き取る前に、撮像手段により当該ダミー印字を撮像し、撮像データより何れのノズルが目詰まりしているかを判別する」構成である。
【００１２】
このように、インクジェット印字部による印字領域に印字媒体を搬送する印字領域搬送手段の搬送ベルト上にダミー印字させるダミー印字部が設けられ、当該搬送ベルトにより周期的に搬送される当該ダミー印字部上にインクジェット印字部の総てのノズルよりインクを吐出させてダミー印字を行わせる。すなわち、搬送ベルトにダミー印字部を設けることから本印字の印字媒体の意匠を損なわずにダミー印字を行わせることが可能となり、従前のようにダミー印字用の印字媒体を必要としないことから低コストでノズル目詰まりを防止させることが可能となるものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好ましい実施形態を図により説明する。なお、本発明のインクジェットプリンティングシステムの説明において使用される「印字」は、文字の印字に限らず、イメージ等の印字も意味するもので、印刷の概念をも含むものである。
【００１４】
図１に、本発明の第１実施形態に係るインクジェットプリンティングシステムの構成図を示す。図１（Ａ）はインクジェットプリンティングシステムの要部の構成図、図１（Ｂ）は印字領域搬送手段部分の概念説明図である。図１（Ａ）、（Ｂ）において、インクジェットプリンティングシステム１１は、印字を行わせる印字領域搬送機構１２を備えるもので、その前段および後段に、印字媒体をその供給源より搬送する媒体供給搬送機構１３および本印字された印字媒体を所定のスタッカに排出する媒体排出搬送機構１４が配置されて当該システムの要部が構成される。
【００１５】
また、上記印字領域搬送手段１２には、印字媒体をエア等により吸引固定しながら確実にベルト搬送させるための吸引固定手段１５が設けられる。この印字領域搬送手段１２の所定位置の上方にはインクジェット印字部１６および先端検出手段１７が配置される。そして、印字領域搬送手段１２の後述される搬送ベルトに近傍する位置であって、上記媒体供給搬送手段１３側に当該搬送ベルトが表出される前段にシート検出手段１８が設けられる。なお、媒体供給搬送手段１３は、搬送駆動駆動手段１９により駆動制御されるものである。
【００１６】
上記印字領域搬送機構１２は例えば３つのベルトローラ２１〜２３間に搬送ベルト２４が懸架されるもので、当該搬送ベルト２４には印字媒体を吸引固定するための所定数の吸引孔２４Ａが形成されている。そして、搬送ベルト２４の所定位置であって、印字媒体の幅方向（搬送方向と垂直方向）をカバーする長さでダミー印字部であるダミー印字シート２５が設けられ、例えば当該ダミー印字シート２５の一端に被検出体２６が設けられる。
【００１７】
上記ダミー印字シート２５は、インクジェット印字部１６の総てのノズルよりインク吐出させるためのもので、吐出されるインクを吸引する材質、例えば高吸収性のポリマが使用される。また、上記被検出体２６は例えば磁性体（または金属）で形成させ、これに応じて上記シート検出手段１８を磁気センサ（または金属探知センサ）で構成することで実現することができる。
【００１８】
そして、上記印字領域搬送手段１２の搬送ベルト２４上での印字領域となる上部直線部分の下方に上記吸引固定手段１５が配置され、また、印字領域部分の上方には上記インクジェット印字部１６および先端検出手段１７が配置されたものである。
【００１９】
上記媒体供給搬送手段１３は、２つのベルトローラ３１（一方は省略する）間に搬送ベルト３２が懸架され、供給源より印字媒体を上記印字領域搬送手段１２上に搬送する。上記媒体排出搬送手段１４は、２つのベルトローラ４１（一方は省略する）間に搬送ベルト３２が懸架され、上記印字領域搬送手段１２上より印字媒体を排出して所定のスタッカに搬送する。また、上記インクジェット印字部１６は、所定数のノズル列を備え、印字媒体に対して対応のノズルよりインクを吐出させるもので、従前のインクジェット印字と同様の構成である。そして、先端検出手段１７は、上記ダミー印字シート２５および供給されてくる印字媒体の先端を検出してインクジェット印字部１６にる印字のタイミングを計るためのもので、従前より使用されているセンサが使用される。
【００２０】
ここで、図２に、図１のインクジェットプリンティングシステムによるインク吐出の制御ブロック図を示す。図２は、少なくとも、印字媒体上に所定の印字データに基づいて本印字を行わせると共に、搬送ベルト２４で周期的に搬送される上記ダミー印字シート２５をシート検出手段１８により検出させて当該ダミー印字シート１８上にインクジェット印字部１６の総てのノズルよりインクを吐出させてダミー印字を行わせる印字制御処理手段５１を示したもので、適宜、制御手段５２、バス５３、インタフェース（ＩＦ）５４、搬送制御手段５５、印字制御手段５６および印字データファイル作成手段５７を備える。
【００２１】
上記制御手段５２はこのシステムの駆動制御を統括するもので、そのためのプログラムを格納する。上記ＩＦ５４は、先端検出手段１７およびシート検出手段１８からの検出信号入力の整合性をとり、インクジェット印字部１６および搬送駆動手段２９への駆動制御信号出力の整合性をとるためのものである。上記搬送制御手段５５は、上記搬送駆動手段１９に対し、シート検出手段１８からの検出信号に応じて供給搬送手段１３より印字媒体を印字領域搬送手段１２上に搬送させるための駆動制御信号を生成して送出する。すなわち、搬送ベルト２４上に設けられたダミー印字シート２５に供給される印字媒体を重畳させないために、当該印字媒体の供給を制御するためのものである。
【００２２】
上記印字制御手段５６は、上記インクジェット印字部１６に対し、先端検出手段１７からの検出信号に応じて所定のノズルよりインクを吐出させるための駆動制御信号を生成して送出するもので、後述の印字データファイルに基づく本印字時の対応ノズルよりのインク吐出制御と、後述の印字データファイルに基づくダミー印字時の全ノズルによるインク吐出制御との駆動制御信号である。そして、上記印字データファイル作成手段５７は、本印字のために入力される印字情報に基づいて本印字のための印字データファイルを作成すると共に、ダミー印字のための印字データファイル（任意であって、総てのノズルよりインク吐出させる印字データ）を作成するものである。
【００２３】
なお、印字制御処理手段５１は、上記印字領域搬送手段１２、上記媒体排出搬送手段１４、上記吸引固定手段１５および図示していない機構に対する駆動制御手段に対して駆動制御を行う。また、印字領域搬送手段１２および媒体排出搬送手段１４での搬送速度は予め定められて駆動されるものである。
【００２４】
そこで、図３に図２のインク吐出の処理フローチャートを示すと共に、図４および図５に図１および図２によるインク吐出の動作説明図を示す。図３において、まず、印字領域搬送手段１２が図示しない搬送駆動手段により駆動されて、搬送ベルト２４がベルトローラ２１〜２３間を回転する。そこで、当該搬送ベルト２４上に設けられたダミー印字シート２５の当該被検出体２６をシート検出手段１８が検出したときに、当該検出信号が入力される（ステップ（Ｓ１）、図４（Ａ））。
【００２５】
上記シート検出手段１８からの検出信号により、搬送制御手段５５が所定時間後に搬送駆動手段１９に駆動制御信号を送出して媒体供給搬送手段１３より印字領域搬送手段１２上に印字媒体６１を供給させる（Ｓ２）。すなわち、媒体供給搬送手段１３からの印字媒体６１の供給に際して、搬送ベルト２４上に設けられたダミー印字シート２５に供給される印字媒体６１が重畳されないように制御するものである（図４（Ｂ））。
【００２６】
続いて、先端検出手段１７が、上記シート検出手段１８によるダミー印字シート２５の検出より最初に先端検出したときの検出信号が入力されると（Ｓ３）、印字制御手段５６が当該先端検出より所定時間後に、インクジェット印字部１６に対して、印字データファイル作成手段５７で作成された印字データファイルに基づいて、全ノズルよりインクを吐出させる印字駆動制御信号を生成して送出する（Ｓ４）。ここで、インクジェット印字部１６がダミー印字シート２５に対してダミー印字６２を行うものである（図５（Ａ））。
【００２７】
そして、先端検出手段１７が、上記シート検出手段１８によるダミー印字シート２５の検出より２回目に先端検出したときの検出信号が入力されると（Ｓ５）、印字制御手段５６が当該先端検出より所定時間後に、インクジェット印字部１６に対して、印字データファイル作成手段５７で作成された印字媒体６１への印字データファイルに基づいて、対応ノズルよりインクを吐出させる印字駆動制御信号を生成して送出する（Ｓ６）。ここで、インクジェット印字部１６が印字媒体６１に対して本印字を行うものである（図５（Ｂ））。上記Ｓ１〜Ｓ６が印字対象の印字媒体６１毎（または所定枚数毎）に繰り返され、総ての枚数の印字媒体６１に本印字が行われると終了するものである（Ｓ７）。
【００２８】
このように、搬送ベルト２４にダミー印字シート２５を設けることから本印字の印字媒体６１の意匠を損なわずにダミー印字６２を行わせることができるものであり、従前のようにダミー印字用の印字媒体を必要としないことから低コストでノズル目詰まりを防止させることができるものである。
【００２９】
次に、図６に、本発明の第２実施形態に係るインクジェットプリンティングシステムの構成図を示す。図６（Ａ）は本システムの要部概略図、図６（Ｂ）は清掃手段の説明図である。図６（Ａ）におけるインクジェットプリンティングシステム１１は、その基本構成は図１と同様であり説明を省略するが、本システムでは上記インク吸収材で形成されたダミー印字シート２５に代えて、当該インクの被吸収材（例えばプラスチック、金属等）で形成されたダミー印字シート２５Ａとしたものである。
【００３０】
また、インクジェット印字部１６の後段（搬送方向の後方）に清掃手段７１が上下動自在に（駆動手段は図示せず）配置され、当該清掃手段７１の前段にシート検出手段７２が配置されたものである。上記清掃手段７１は、ダミー印字シート２５Ａ上に吐出されたインクを拭き取るためのもので、例えば高吸収性のポリマが使用される。また、シート検出手段７２は、上記シート検出手段１８と同様のもので、被検出体２６を検出するためのものである。なお、ダミー印字シート２５Ａを金属で形成した場合には、シート検出手段１８，７２を金属探知センサで形成することができ、被検出体２６を省略することができる。
【００３１】
すなわち、インクジェット印字部１６によりダミー印字シート２５Ａ上にインクが吐出されてダミー印字された後、シート検出手段７２が当該ダミー印字シート２５Ａを被検出体２６で検出したときに、図６（Ｂ）に示すように、清掃手段７１が下降して当該ダミー印字シート２５Ａ上に当接される。これによって、ダミー印字６２のインクが清掃手段７１により拭き取られることとなり、次のダミー印字に供することができるものである。
【００３２】
これによって、ダミー印字シート２５Ａ上に随時ダミー印字を行うことができることから、上記同様に、低コストで本印字の印字媒体の意匠を損なわずにノズル目詰まりを防止することができるものである。
【００３３】
次に、図７に、本発明の第２実施形態の他の実施形態に係るインクジェットプリンティングシステムの構成図を示す。図７（Ａ）は本システムの要部概略図、図７（Ｂ）は撮像手段の説明図である。図７（Ａ）におけるインクジェットプリンティングシステム１１は、その基本構成は図６と同様であり説明を省略するが、本システムでは清掃手段７１の前段（搬送方向の前方）に撮像手段７３を設けたものである。
【００３４】
この撮像手段７３は、ダミー印字シート２５Ａのダミー印字６２を清掃手段７１で拭き取る前に、撮像手段７３により当該ダミー印字６２を撮像するものである。当該撮像手段７３で撮像された撮像データは、上記印字制御処理手段５１に送出されるもので、当該印字制御処理手段５１では、特に撮像データ処理手段、判別手段を図示しないが、当該撮像データに基づいてインクジェット印字部１６の何れのノズルが目詰まりしているかを判別するものである。
【００３５】
これによって、例えば何れかのノズルが目詰まりを生じた場合に、これを認識することによりシステムの駆動を停止させ、インクジェット印字部１６の目詰まりが特定されたノズルのメンテナンスを行った後に、本印字を行わせることができ印字品質を維持させることができるものである。
【００３６】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、インクジェット印字部による印字領域に印字媒体を搬送する印字領域搬送手段の搬送ベルト上にダミー印字させるダミー印字部が設けられ、印字領域搬送手段の搬送ベルトに設けられて周期的に搬送されるダミー印字部上にインクジェット印字部の総てのノズルよりインクを吐出させてダミー印字を行わせることにより、低コストで本印字の印字媒体の意匠を損なわずにノズル目詰まりを防止することができるものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態に係るインクジェットプリンティングシステムの構成図である。
【図２】図１のインクジェットプリンティングシステムによるインク吐出の制御ブロック図である。
【図３】図２のインク吐出の処理フローチャートである。
【図４】図１および図２によるインク吐出の動作説明図（１）である。
【図５】図１および図２によるインク吐出の動作説明図（２）である。
【図６】本発明の第２実施形態に係るインクジェットプリンティングシステムの構成図である。
【図７】本発明の第２実施形態の他の実施形態に係るインクジェットプリンティングシステムの構成図である。
【図８】従来のインクジェットプリンティングシステムによるインクのダミー吐出の説明図である。
【符号の説明】
１１              インクジェットプリンティングシステム
１２              印字領域搬送機構
１３              媒体供給搬送機構
１４              媒体排出搬送機構
１５              吸引固定手段
１６              インクジェット印字部
１７              先端検出手段
１８，７２        シート検出手段
１９              搬送駆動手段
２４，３２，４２  搬送ベルト
２５              ダミー印字シート
２６              被検出体
５１              印字制御処理手段
６１              印字媒体
６２              ダミー印字
７１              清掃手段
７３              撮像手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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