(57)【要約】【目的】内蔵電池等を追加することなく、電源が切られた場合でも、ヘッドメンテナンスに用いる時間情報を保持でき、過剰なインク吸引を防ぎ、最適なヘッドメンテナンス処理を行うことで無駄なインク消費を防ぐ。【構成】プリント情報とともに受信したプリント時間情報と電源投入時に記憶されていたインク吸引時間とを比較することで吸引経過時間を求め、吸引経過時間が所定時間を経過している場合は、インクの吸引を行うとともにプリント時間情報をプリンタ時間として更新し、プリンタ時間をインク吸引時間として記憶し、吸引経過時間が所定時間を経過していない場合は、インクの吐出を行うとともにプリント時間情報をプリンタ時間として更新する。【選択図】　　　　　　　　　　　　　　　　図７
2004042422.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリントヘッドよりインクを吐出することによりプリントを行うインクジェットプリント装置において、
プリントヘッドのメンテナンスのためにプリントヘッドの吐出口よりインクを所定量吸引するインク吸引手段と、プリントヘッドのメンテナンスのためにプリントヘッドの吐出口よりインクを所定量吐出するインク吐出手段と、前記インク吸引手段によりインク吸引が行われたインク吸引時間情報を記憶するインク吸引時間記憶手段と、当該インクジェットプリント装置の電源が投入されたときに前記インク吸引時間記憶手段により記憶された前記インク吸引時間をプリンタ時間として読み出すプリンタ時間読み出し手段と、前記プリンタ時間読み出し手段により読み出されたプリンタ時間をカウントアップするプリンタ時間加算手段と、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報を解析するプリント時間情報解析手段と、前記プリント時間情報解析手段より得られたプリント時間情報と、前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間とを比較することで、吸引経過時間を求める吸引時間比較手段と、を有し、
前記吸引時間比較手段により求められた吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、
前記吸引時間比較手段により求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新することを特徴とするインクジェットプリント装置。
【請求項２】
前記インク吸引時間記憶手段は、前記インク吸引時間情報を不揮発性メモリに記憶することを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項３】
前記プリント時間情報解析手段において、プリント時間情報が受信されていないか、もしくはプリント時間情報が不正であると判断された場合、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリンタ時間を前記インク吸引時間記憶手段によりインク吸引時間として記憶を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項４】
前記プリント時間情報解析手段より得られたプリント時間情報と、前記プリンタ時間加算手段によりカウントアップされたプリンタ時間とを比較することでプリンタ時間の不正を判定するプリンタ時間比較手段を有し、
前記プリンタ時間比較手段によりプリンタ時間が不正（プリンタ時間と受信したプリント時間との差が所定値以上）であると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項５】
当該インクジェットプリント装置の電源が投入されたときにプリンタ時間未確定状態となり、前記吸引時間比較手段にて吸引経過時間の判定を行なったとき、もしくは前記インク吸引手段においてインク吸引が行われたときにプリンタ時間確定状態になるプリンタ時間状態フラグを有し、
プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間未確定状態の場合、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報と、前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間とを比較し求められた値を吸引経過時間とし、該吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、該吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、
プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間確定状態の場合、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報を用いずに、前記プリンタ時間と前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間を比較して求められた値を吸引経過時間とし、該吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、該吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項６】
前記インク吸引手段は、前記吸引経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吸引動作を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項７】
前記インク吐出手段は、前記吸引経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項８】
前記インク吐出手段によるインク吐出の経過時間をカウントするインク吐出時間カウント手段を有し、
前記プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間未確定状態であり、前記プリント時間情報と前記インク吸引時間を比較して求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判断された場合、前記インク吐出手段は前記吸引経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行い、
前記プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間確定状態であり、前記プリンタ時間と前記インク吸引時間を比較して求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判断された場合、前記インク吐出手段は前記吐出経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行うことを特徴とする請求項５に記載のインクジェットプリント装置。
【請求項９】
前記プリントヘッドは、インクを吐出するために利用される熱エネルギーを発生する電気熱変換体を備えているインクジェットヘッドであることを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載のインクジェットプリント装置。
【請求項１０】
前記インクジェットヘッドは前記電気熱変換体が発生する熱エネルギーによりインクに生じる膜沸騰を利用して吐出口よりインクを吐出させることを特徴とする請求項９に記載のインクジェットプリント装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ホスト装置からプリント情報を受信しプリントを行うインクジェットプリント装置に関し、詳しくは、当該インクジェットプリント装置におけるプリントヘッドのメンテナンスに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリント装置のプリントヘッド（以下では、単に「ヘッド」ともいう）は、使用しない状態が一定時間以上続くと、吸引動作やインク吐出動作などのメンテナンス処理を行う必要がある。その場合、インクジェットプリント装置の電源が入っている状態においては、プリント装置内部で、該プリント装置の制御を行うＣＰＵのタイマなどを用いて時間経過の管理を行い、吸引動作やインク吐出動作の制御を行なっている。
【０００３】
しかし、プリント装置の電源が切られた場合、上記時間経過の管理ができなくなり、そのため、再度電源が投入された際に、印字ヘッドに対して強制的に吸引動作やインク吐出動作のメンテナンス処理を行なっていた。
もしくは、プリント装置内部に、該プリント装置の電源とは別に内蔵電池を設けることにより、上記時間経過の管理を行い、再度電源が投入された際においても、上記吸引動作やインク吐出動作の制御を行っていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、プリント装置の電源が切られた後の再度の電源投入時に、プリントヘッドに対して強制的に吸引動作やインク吐出動作のメンテナンス処理を行うような場合、例えば、本来ならば吸引動作を行う必要がない場合でも吸引動作を行ってしまうなど、インク消費量に無駄が生じてしまうという不都合がある。
また、内蔵電池を設けて時間経過の管理を行う場合、装置のコストが増大するという不都合に加え、電池の寿命により時間管理ができなくなってしまったり、電池交換などの余分のメンテナンスが必要になるといった不都合がある。
【０００５】
本発明はこのような技術的課題に鑑みてなされたものであり、本発明の目的は、内蔵電池等の特別なハードウエアを追加することなく、プリント装置の電源が切られた場合においても、プリントヘッドのメンテナンスに用いる時間情報を保持しておくことができ、過剰なインク吸引動作や過剰なインク吐出動作を行うことなく、最適なプリントヘッドのメンテナンス処理を行うことができ、無駄なインクの消費を抑えることが可能なインクジェットプリント装置を提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明（請求項１）は、上記目的を達成するため、プリントヘッドよりインクを吐出することによりプリントを行うインクジェットプリント装置において、
プリントヘッドのメンテナンスのためにプリントヘッドの吐出口よりインクを所定量吸引するインク吸引手段と、プリントヘッドのメンテナンスのためにプリントヘッドの吐出口よりインクを所定量吐出するインク吐出手段と、前記インク吸引手段によりインク吸引が行われたインク吸引時間情報を記憶するインク吸引時間記憶手段と、当該インクジェットプリント装置の電源が投入されたときに前記インク吸引時間記憶手段により記憶された前記インク吸引時間をプリンタ時間として読み出すプリンタ時間読み出し手段と、前記プリンタ時間読み出し手段により読み出されたプリンタ時間をカウントアップするプリンタ時間加算手段と、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報を解析するプリント時間情報解析手段と、前記プリント時間情報解析手段より得られたプリント時間情報と、前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間とを比較することで、吸引経過時間を求める吸引時間比較手段と、を有し、
前記吸引時間比較手段により求められた吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、
前記吸引時間比較手段により求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新することを特徴とする。
【０００７】
請求項３の発明は、上記請求項１の構成に加えて、前記プリント時間情報解析手段において、プリント時間情報が受信されていないか、もしくはプリント時間情報が不正であると判断された場合、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリンタ時間を前記インク吸引時間記憶手段によりインク吸引時間として記憶を行う構成とすることにより、一層効率よく上記目的を達成するものである。
【０００８】
請求項４の発明は、上記請求項１の構成に加えて、前記プリント時間情報解析手段より得られたプリント時間情報と、前記プリンタ時間加算手段によりカウントアップされたプリンタ時間とを比較することでプリンタ時間の不正を判定するプリンタ時間比較手段を有し、前記プリンタ時間比較手段によりプリンタ時間が不正（プリンタ時間と受信したプリント時間との差が所定値以上）であると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行う構成とすることにより、一層効率にく上記目的を達成するものである。
【０００９】
請求項５の発明は、上記請求項１の構成に加えて、
当該インクジェットプリント装置の電源が投入されたときにプリンタ時間未確定状態となり、前記吸引時間比較手段にて吸引経過時間の判定を行なったとき、もしくは前記インク吸引手段においてインク吸引が行われたときにプリンタ時間確定状態になるプリンタ時間状態フラグを有し、
プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間未確定状態の場合、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報と、前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間とを比較し求められた値を吸引経過時間とし、該吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、該吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、
プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間確定状態の場合、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報を用いずに、前記プリンタ時間と前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間を比較して求められた値を吸引経過時間とし、該吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、該吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行う構成とすることにより、
一層効率よく上記目的を達成するものである。
【００１０】
請求項８の発明は、上記請求項５の構成に加えて、
前記インク吐出手段によるインク吐出の経過時間をカウントするインク吐出時間カウント手段を有し、
前記プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間未確定状態であり、前記プリント時間情報と前記インク吸引時間を比較して求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判断された場合、前記インク吐出手段は前記吸引経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行い、
前記プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間確定状態であり、前記プリンタ時間と前記インク吸引時間を比較して求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判断された場合、前記インク吐出手段は前記吐出経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行う構成とすることにより、
一層効率よく上記目的を達成するものである。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下図面を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。なお、各図面を通して、同一符号は同一又は対応部分を示している。
図１は本発明を適用するのに好適なインクジェットプリント装置の概略構成を示す模式的斜視図である。図１において、プリントヘッド（以下単に「ヘッド」ともいう）１はキャリッジ２に搭載されており、キャリッジ２は装置本体に設置された２本のガイドレール３によって往復移動可能に案内支持されている。装置本体の一端部にはキャリッジ２を移動させるためのキャリッジモータ４が装着されている。装置本体の他端部にはアイドラプーリ５が配設されている。そして、キャリッジモータ４の出力軸に取り付けられたドライブプーリ４Ａと前記アイドラプーリ５との間には前記ガイドレール３と平行なタイミングベルト６が張架されている。
【００１２】
前記タイミングベルト６の一部はキャリッジ２に連結されている。また、前記タイミングベルト６は、前記アイドラプーリ５を付勢するように装着されたテンションバネ７によって所定の張力を付与されている。こうして、キャリッジモータ４の正転及び逆転によってキャリッジ２を往復移動させるとともに、キャリッジモータ４の回転量及び回転速度によってキャリッジ２の位置及び移動速度、すなわちヘッド１の位置及び移動速度（主走査の速度）を制御するように構成されている。
【００１３】
プリントヘッド１のインク吐出部（吐出口面）と対向する位置には、所定の隙間を設けてプラテン８が前記ガイドレール３と平行に配設されている。このプラテン８は、記録位置（プリント位置）における記録紙（印刷紙）等の記録媒体（印刷媒体）の位置を適正な紙間距離（吐出口面と記録媒体との間の距離）の位置に規制するためのものである。プラテン８より通紙方向上流側には、前記ガイドレール３と平行に不図示のフィードローラ（搬送ローラ、紙送りローラ）が配設されている。このフィードローラに対して、ピンチローラガイド９に支持されたピンチローラ１０を圧接することにより、自動給紙装置１５から送り出された記録媒体をこれらのフィードローラとピンチローラ１０との間の摩擦力によってプリント部（印刷部、記録部）のプラテン８上へ搬送するように構成されている。符号１２は前記フィードローラ（搬送ローラ、紙送りローラ）を駆動するためのラインフィードモータ（搬送モータ）を示す。
【００１４】
前記プリント位置では、プリント情報に基づいて前記プリントヘッド１を駆動するとともにこれに同期して前記キャリッジ２による走査を行うことにより、前記フィードローラ及び前記ピンチローラ１０によって搬送されてきた記録媒体に対してプリント（印刷、記録）が行われる。
プラテン８の通紙方向下流側には、プリント部を通過した記録媒体を排出するための排出ローラ１１及び拍車（不図示）が設けられており、ここでも排出ローラ１１と拍車との間の摩擦搬送力により、記録媒体を送り出すように構成されている。
【００１５】
前記プラテン８の図示右側のプリント領域外の位置には、回復系ユニット１６が配設されている。この回復系ユニット１６にはプリントヘッド１のインク吐出部を密閉し得るキャップ１７が設けられている。この回復系ユニット１６は、インク吐出部をキャップ１７で密閉した状態で該キャップの内部に通じる吸引ポンプを作動させることにより、該キャップ１７内に負圧を発生させ、それによって、吐出口からインクとともに増粘インク、固着インク、気泡、埃（紙粉等）などを吸い出すことで該吐出口内のインクをリフレッシュし、ヘッド１のインク吐出性能を維持・回復するように構成されている。
【００１６】
前記キャップ１７は、ヘッド１の上記吸引回復動作における吸引部として使用される他、プリント装置の輸送時やヘッドの非プリント時などにおいて吐出口内のインク乾燥防止のためにも使用される。また、プリントヘッド１の回復動作は、前述のインク吸引動作の他、吐出口内のインクを加圧して排出（吐出）させる吐出動作（予備吐出）によって行うこともできる。さらに、前記回復系ユニット１６には、ヘッド１の吐出口面に付着したインクや埃等の異物を拭き取り清掃（クリーニング）するためのワイピング部材（例えばゴム状弾性材のブレードやインク吸収性の拭き取り部材など）も設けられている。
【００１７】
前記自動給紙装置１５、前記フィードローラ（不図示）、前記排紙ローラ１１、前記回復系ユニット１６などの駆動は、例えばＬＦ（ラインフィード、紙送り）モータ１２を駆動源としてギア１３、１４及び不図示のクラッチ等から成る伝導機構を介して行われる。なお、図示の例では、キャリッジ２に搭載されるプリントヘッド１が１個である場合を示すが、本発明は、キャリッジ２に複数個のヘッドを搭載してカラープリントや階調プリントを行うインクジェットプリント装置においても同様に適用できるものである。
【００１８】
前記プリントヘッド１は、熱エネルギーを利用してインクを吐出するインクジェットヘッドであって、熱エネルギーを発生するための電気熱変換体を備えたものである。また、該インクジェットヘッドは、前記電気熱変換体により印加される熱エネルギーによってインク内に膜沸騰を生じさせ、その時に生じる気泡の成長、収縮による圧力変化を利用して吐出口よりインクを吐出させ、プリントを行うものである。前記電気熱変換体は、各吐出口のそれぞれに対応して配設されており、プリント信号に応じて対応する電気熱変換体にパルス電圧を印加することによって対応する吐出口からインクを吐出するものである。
【００１９】
図２は、前記プリントヘッド１のインク吐出部の構造を模式的に示す部分斜視図である。図２において、前記記録媒体と所定の隙間（例えば、約０．２〜約２．０ミリ程度）　をおいて対面する吐出口面８１には、所定のピッチで複数の吐出口８２が形成され、共通液室８３と各吐出口８２とを連通する各液路８４の壁面に沿ってインク吐出用のエネルギーを発生するための電気熱変換体（発熱抵抗体など）８５が配設されている。ヘッド１は、前記吐出口８２が主走査方向（該ヘッド及びキャリッジの移動方向）と交叉する方向に並ぶような位置関係で、キャリッジ２に搭載されている。こうして、画像信号または吐出信号に基づいて対応する電気熱変換体８５を駆動（通電）して、液路８４内のインクを膜沸騰させ、その時に発生する圧力によって吐出口８２からインクを吐出させるプリントヘッドが構成されている。
【００２０】
図３は本発明を適用するのに好適なインクジェットプリント装置の制御系の概略構成を例示するブロック図である。
図３において、ＣＰＵ１０１はインクジェットプリント装置のプリントデータ（印刷データ、記録データ）の生成、コマンドの解析、パネル等からの入力による各種設定を行うための演算装置である。ＲＯＭ１０２は前記ＣＰＵ１０１等によって詠み出されて実行されるプリント装置の制御ソフトが格納されたＲＯＭである。ＲＡＭ１０３はプリントデータ（印刷データ）を生成するためのワークバッファとしての機能を有し、各種設定情報を一時的に保管するとともに必要によってプリントデータを加工するのに利用されるＲＡＭである。前記ＲＡＭ１０３は、インタフェースから入力されたデータ及びコマンドを一時的に格納するためにも利用される。インタフェース１０４はデータ及びコマンドを入出力するためにホストコンピュータに接続されるものである。
【００２１】
ＥＥＰＲＯＭ１０５は、フォントの種類や印刷用紙種別等のプリント装置の設定状態、並びに本発明におけるインク吸引時間等を保管しておくための消去と書き込みが可能なＲＯＭである。モータコントローラ１０６は、キャリッジモータコントローラ及びラインフィードモータコントローラの制御を行うものである。ここで、前記キャリッジモータコントローラは、本実施例のプリント装置においては、ヘッド１を搭載したキャリッジユニットを主走査方向に走査させ、１回又は複数回の主走査の後に紙送りを行うとともに更にプリント動作（印刷動作、記録動作）を継続することにより、記録媒体としての用紙一枚の印刷を完成させるための主走査方向の駆動制御を行うモータコントローラである。また、前記ラインフィードモータコントローラは、記録媒体としての用紙の前進、後退を行うラインフィードモータの駆動を制御するモータコントローラである。
ヘッドコントローラ１０７は、ヘッド１に印刷するデータを転送する機能とヘッド１からインクを吐出するための制御を行う機能を有している。
ＣＧＲＯＭ１０８は、日本語及び各国の文字をプリントデータに展開可能なイメージデータとして格納している。
【００２２】
図４は本発明を適用したインクジェットプリント装置をホストコンピュータに接続した状態を例示する模式図である。図４において、インクジェットプリント装置２０２はインタフェースケーブル２０３を介してホストコンピュータ２０１に接続されている。
図３及び図４に示すように構成されたインクジェットプリント装置において、インタフェース１０４を介してホストコンピュータ２０１より印刷データ（プリントデータ）が入力されると、この印刷データはＲＡＭ１０２に展開されるとともにＣＰＵ１０１により解析される。そして、モータコントローラ１０６が駆動されるとともに、前記印刷データがヘッドコントローラ１０７によってヘッド１へ転送され、インク吐出の制御を行うことで印刷（プリント、記録）が実行される。
【００２３】
ここで、本発明と従来技術との対比を分かりやすくする観点から、先ず、従来のインクジェットプリント装置について説明する。図８は従来のインクジェットプリント装置におけるプリント開始時の処理を示すフローチャートである。
前記プリント（印刷）開始時の処理は、プリント（印刷）開始時に、プリントヘッド１のメンテナンスが必要か否か、どのようなメンテナンスを行えばよいか、などをプリント装置の状態に応じて判定する処理である。
図８の処理においては、プリント開始時に、前回吸引からの時間について判別する（ステップＳ６０１）。ここで、前回吸引からの時間は、インクの吸引を行うと０にクリアされ、タイマ処理によりカウントアップされるものである。また、この前回吸引からの時間は、ＡＣ電源投入時に「未定」（例えばＯＦＦＦＦｈ）に初期化される。
【００２４】
図８において、ステップＳ６０１では、前回吸引からの時間が３日以上経過しているかを判定し、３日以上経過していれば、ステップＳ６０２でインク吸引処理を行い、ステップＳ６０３で前回吸引からの時間を０にクリアし、後続のプリント処理（印刷処理）が実行される。
一方、ステップＳ６０１で前回吸引からの時間が３日以上経過していないと判定されると、ステップＳ６０４へ進んで、インク吐出時間（前回吐出からの時間）に応じたヘッド１のメンテナンスのためのインク吐出処理を行う。このインク吐出時間は、ヘッド１のメンテナンスのためのインク吐出を行うと０にクリアされ、タイマ処理によってカウントアップされる。前記ステップＳ６０４のインク吐出処理が行なわれると、ステップＳ６０５でインク吐出時間（前回吐出からの時間）を０にクリアし、後続のプリント処理が実行される。
【００２５】
ここで、従来のインクジェットプリント装置では、ＡＣ電源投入時に前回吸引からの時間が「未定」（例えばＯＦＦＦＦｈ）に初期化されるため、ＡＣ電源投入後のプリント開始前には必ずインク吸引処理が行われてしまうことになる。
そのため、従来技術においては、プリント装置の電源が切られた後の再度の電源投入時に、プリントヘッド１に対して強制的にインク吸引動作が行なわれることになり、例えば、本来ならばインク吸引動作を必要としない場合でもインク吸引動作が行われてしまうなど、インク消費量に無駄が生じてしまうという不都合があった。
【００２６】
そこで、本発明によるプリント開始時の処理においては、上述の従来技術における制御因子の他に、１９７０年１月１日０時０分０秒を起点として秒数で表される「プリンタ時間」と、最後にインク吸引処理をした時間を表しＥＥＰＲＯＭに記憶される「インク吸引時間」と、インクジェットプリント装置の電源が投入されたときにプリンタ時間未確定状態となり、吸引時間比較手段にて吸引経過時間の判定を行ったとき、もしくは、インク吸引手段においてインク吸引が行われたときにプリンタ時間確定状態になる「プリンタ時間状態フラグ」と、を更に設けるとともに、ホストコンピュータからプリントデータ（印刷データ、記録データ）とともに現在の時間を表す「プリント時間情報」をプリント装置に送るようにし、これらの制御因子を用いた処理が行われる。
【００２７】
図５は本発明を適用したインクジェットプリント装置におけるＡＣ電源投入時の初期化処理の一部（本発明に関するもののみ）を示すフローチャートである。図５において、ＡＣ電源投入時の初期化処理では、インクジェットプリント装置全体の初期化処理を行うとともに、ＥＥＰＲＯＭ（データの消去と書き込みを電気的に行うことができるＲＯＭ）に記憶されたインク吸引時間を読み出し、プリンタ時間としてＲＡＭ上に記憶する（ステップＳ３０１）。そして、プリンタ時間状態フラグを「プリンタ時間未確定状態」にする（ステップＳ３０２）。
【００２８】
図６は本発明を適用したインクジェットプリント装置におけるタイマ処理の一部（本発明に関するもののみ）を示すフローチャートである。
図６において、本実施例では、タイマ処理はＣＰＵ（マイコン）の機能である８ビットタイマを用いて実現され、１秒ごとに割り込みが発生しタイマ処理が実行される。タイマ処理では、インクジェットプリント装置全体のタイマ処理を行うとともに、ＲＡＭ上に記憶されたプリンタ時間及びインク吐出時間を１インクリメントする（ステップＳ４０１、４０２）。
【００２９】
図７は本発明を適用したインクジェットプリント装置におけるプリント（印刷）開始時の処理を示すフローチャートである。
先ず、プリント開始時に、プリンタ時間状態フラグをチェックする（ステップＳ５０１）。プリンタ時間が未確定状態であれば（ＡＣ電源投入直後はこの状態になる）、プリンタ時間状態フラグを「プリンタ時間確定状態」とし（ステップＳ５０２）、次に、ホストコンピュータからプリントデータとともに送られてくる「プリント時間情報」をチェックする（ステップＳ５０３）。プリント時間情報が送られて来ない場合やプリント時間情報の設定が不正である場合には、ステップＳ５１２へ進んでインク吸引処理を行い、現在の「プリンタ時間」をインク吸引時間としてＥＥＰＲＯＭに記憶し（ステップＳ５１３）、後続のプリント処理（記録処理、印刷処理）を行う。ここで、インク吸引処理が経過時間により複数種類のインク吸引動作を行うような場合、ここでは、最も経過時間が大きい場合のインク吸引動作を行う。
【００３０】
ステップＳ５０３でプリント時間情報が正しく送られてきた時は、その「プリント時間」とＥＥＰＲＯＭに記憶されているインク吸引時間を比較する（ステップＳ５０４）。プリント時間がインク吸引時間から３日以上経過している場合は、ステップＳ５０６へ進んで「プリンタ時間」を受信した「プリント時間」で更新し、インク吸引処理を行い（ステップＳ５１２）、「プリンタ時間」をインク吸引時間としてＥＥＰＲＯＭに記憶し（ステップＳ５１３）、後続のプリント処理を行う。
ここで、インク吸引処理が経過時間により複数種類のインク吸引動作を行うような場合、ステップＳ５０４で比較した時間の差（前記プリント時間と前記インク吸引時間との差）を経過時間とし、それに応じて複数種類のインク吸引動作を行う。
【００３１】
「プリント時間」とＥＥＰＲＯＭに記憶されているインク吸引時間を比較し（ステップＳ５０４）、プリント時間がインク吸引時間から３日以上経過していない場合、現在の「プリンタ時間」と受信した「プリント時間」を比較する（ステップＳ５０５）。「プリント時間」が「プリンタ時間」より−１２時間以上前であれば、すなわち「プリンタ時間」が「プリント時間」より１２時間以上前であれば、「プリンタ時間」を受信した「プリント時間」で更新し（ステップＳ５０６）、インク吸引処理を行い（ステップＳ５１２）、「プリンタ時間」をインク吸引時間としてＥＥＰＲＯＭに記憶し（ステップＳ５１３）、後続のプリント処理を行う。
ここで、インク吸引処理が経過時間により複数種類のインク吸引動作を行うような場合、ここでは、最も経過時間が小さい場合のインク吸引動作を行う。
【００３２】
ステップＳ５０４の比較でプリント時間がインク吸引時間から３日以上経過しておらず、かつ、ステップＳ５０５の比較でプリント時間がプリンタ時間より−１２時間以上前でない場合、すなわち「プリンタ時間」が「プリント時間」より１２時間以上前でない場合は、「プリンタ時間」を受信した「プリント時間」で更新し（ステップＳ５０７）、ステップＳ５１４へ進んでインク吐出処理を行い（ステップＳ５１４）、インク吐出時間をリセット（０にクリア）し（ステップＳ５１５）、後続のプリント処理（印刷処理、記録処理）を行う。
ここで、インク吐出処理が経過時間により複数種類のインク吐出動作を行うような場合、ステップＳ５０４で比較した時間の差、すなわち前記インク吸引時間と前記プリント時間との差を経過時間とし、それに応じて複数種類のインク吐出動作を行う。
【００３３】
また、プリント開始時にプリンタ時間状態フラグをチェック（ステップＳ５０１）した結果、プリンタ時間確定状態であれば、従来のプリント装置の処理と同様のプリント開始時の処理を行う。
つまり、ステップＳ５１１で、前回吸引からの時間（本実施例では、最後にインク吸引処理をした時間を表しＥＥＰＲＯＭに記憶されている「インク吸引時間」と現在の「プリンタ時間」との比較により求められる）が３日以上経過しているか否かを判定し、３日以上経過していれば、ステップＳ５１２へ進んでインク吸引処理を行い、「プリンタ時間」をインク吸引時間としてＥＥＰＲＯＭに記憶し（ステップＳ５１３）、後続のプリント処理を行う。
また、ステップＳ５１１の判定で前回吸引からの時間が３日以上経過していない場合は、ステップＳ５１４へ進んで、インク吐出時間に応じたプリントヘッド１のメンテナンスのためのインク吐出処理を行い、インク吐出時間をリセット（０にクリア）し（ステップＳ５１５）、後続のプリント処理を行う。
【００３４】
前述の実施例、すなわち図７を参照して説明したプリント開始時の処理を行うインクジェットプリント装置は以下に列挙するような構成を有している。
すなわち、プリントヘッド１よりインクを吐出することによりプリントを行うインクジェットプリント装置において、ヘッド１のメンテナンスのために該ヘッドの吐出口８２よりインクを所定量吸引するインク吸引手段（回復系ユニット１６のキャップ１７及び吸引ポンプ）と、ヘッド１のメンテナンスのために該ヘッドの吐出口８２よりインクを所定量吐出するインク吐出手段と、前記インク吸引手段によりインク吸引が行われたインク吸引時間情報を記憶するインク吸引時間記憶手段と、当該インクジェットプリント装置２０２の電源が投入されたときに前記インク吸引時間記憶手段により記憶された前記インク吸引時間をプリンタ時間として読み出すプリンタ時間読み出し手段と、前記プリンタ時間読み出し手段により読み出されたプリンタ時間をカウントアップするプリンタ時間加算手段と、ホスト装置２０１からプリント情報（印刷情報）とともに受信したプリント時間情報を解析するプリント時間情報解析手段と、前記プリント時間情報解析手段より得られたプリント時間情報と、前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間とを比較することで、吸引経過時間を求める吸引時間比較手段と、を有し、前記吸引時間比較手段により求められた吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、前記吸引時間比較手段により求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新するように構成されている。
【００３５】
また、前述の実施例では、前記インク吸引時間記憶手段は、前記インク吸引時間情報を不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）１０５に記憶するように構成され、さらに、前記プリント時間情報解析手段において、プリント時間情報が受信されていないか、もしくはプリント時間情報が不正であると判断された場合、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリンタ時間を前記インク吸引時間記憶手段によりインク吸引時間として記憶を行うように構成されている。
【００３６】
さらに、前述の実施例では、前記プリント時間情報解析手段より得られたプリント時間情報と、前記プリンタ時間加算手段によりカウントアップされたプリンタ時間とを比較することでプリンタ時間の不正を判定するプリンタ時間比較手段を有し、前記プリンタ時間比較手段によりプリンタ時間が不正（プリンタ時間と受信したプリント時間との差が所定値以上）であると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行うように構成されている。
【００３７】
さらにまた、前述の実施例では、当該インクジェットプリント装置２０２の電源が投入されたときにプリンタ時間未確定状態となり、前記吸引時間比較手段にて吸引経過時間の判定を行なったとき、もしくは前記インク吸引手段においてインク吸引が行われたときにプリンタ時間確定状態になるプリンタ時間状態フラグを有し、プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間未確定状態の場合、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報と、前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間とを比較し求められた値を吸引経過時間とし、該吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、該吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間確定状態の場合、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報を用いずに、前記プリンタ時間と前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間を比較して求められた値を吸引経過時間とし、該吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、該吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うように構成されている。
【００３８】
また、前述の実施例では、前記インク吸引手段は、前記吸引経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吸引動作を行うように構成され、前記インク吐出手段は、前記吸引経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行うように構成されている。
さらに、前述の実施例では、前記インク吐出手段によるインク吐出の経過時間をカウントするインク吐出時間カウント手段を有し、前記プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間未確定状態であり、前記プリント時間情報と前記インク吸引時間を比較して求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判断された場合、前記インク吐出手段は前記吸引経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行い、前記プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間確定状態であり、前記プリンタ時間と前記インク吸引時間を比較して求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判断された場合、前記インク吐出手段は前記吐出経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行うように構成されている。
【００３９】
そして、前述の実施例によれば、従来のインクジェットプリント装置のプリント（印刷）開始時の処理において、更に、１９７０年１月１日０時０分０秒を起点とした秒数で表される「プリンタ時間」と、最後にインク吸引処理をした時間を表しＥＥＰＲＯＭに記憶される「インク吸引時間」と、インクジェットプリント装置の電源が投入されたときにプリンタ時間未確定状態となり、前記吸引時間比較手段にて吸引経過時間の判定を行ったとき、もしくは前記インク吸引手段においてインク吸引が行われたときにプリンタ時間確定状態になる「プリンタ時間状態フラグ」と、を設けるとともに、ホストコンピュータからプリントデータ（印刷データ）とともに現在の時間を表す「プリント時間情報」を送るようにし、「プリンタ時間未確定状態」では「インク吸引時間」と受信した「プリント時間」を比較してインク吸引処理の動作を決定するように構成したので、
内蔵電池等の特別なハードウエアを追加することなく、ＡＣ電源が切られた場合においても、ヘッドメンテナンスに用いる時間情報を保持しておくことができ、従来例のような過剰なインク吸引動作をすることなく、最適なヘッドメンテナンスを行うことができ、また、無駄なインクの消費を抑えることが可能となるという効果が得られる。
【００４０】
また、以上の実施例では、プリントヘッド１を主走査方向に移動させながら記録するシリアル型のインクジェットプリント装置の場合を例に挙げて説明したが、本発明は、記録媒体（印刷用紙等）の全幅または一部をカバーする長さのラインタイプのプリントヘッドを用いて副走査のみで記録するラインプリント方式（ライン型プリント装置）の場合にも、同様に適用することができ、同様の効果を達成し得るものである。
【００４１】
また、本発明は、プリントヘッドの数にも関わりなく自由に実施できるものであり、１個のインクジェットヘッドで記録するプリント装置の他、複数のインクジェットヘッドを用いるプリント装置、あるいは同一色彩で異なる濃度で記録する複数のインクジェットヘッドを用いる階調プリント装置、さらには、これらを組み合わせたプリント装置の場合にも、同様に適用することができ、同様の効果を達成し得るものである。さらに、本発明は、プリントヘッドとインクタンクを一体化した交換可能なインクジェットカートリッジを用いる構成、プリントヘッドとインクタンクを別体にし、その間をインク供給用のチューブ等で接続する構成など、プリントヘッドとインクタンクの配置構成がどのような場合にも同様に適用することができ、同様の効果が得られるものである。
【００４２】
なお、本発明は、インクジェットプリント装置の場合、例えば、ピエゾ素子等の電気機械変換体等を用いるプリントヘッドを使用するものにも適用できるが、中でも、熱エネルギーを利用してインクを吐出する方式のプリントヘッドを使用するインクジェットプリント装置において優れた効果をもたらすものである。かかる方式によれば、プリント（印刷、記録）の高密度化、高精細化が達成できるからである。
【００４３】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなごとく、本発明（請求項１）によれば、プリントヘッドよりインクを吐出することによりプリントを行うインクジェットプリント装置において、プリントヘッドのメンテナンスのためにプリントヘッドの吐出口よりインクを所定量吸引するインク吸引手段と、プリントヘッドのメンテナンスのためにプリントヘッドの吐出口よりインクを所定量吐出するインク吐出手段と、前記インク吸引手段によりインク吸引が行われたインク吸引時間情報を記憶するインク吸引時間記憶手段と、当該インクジェットプリント装置の電源が投入されたときに前記インク吸引時間記憶手段により記憶された前記インク吸引時間をプリンタ時間として読み出すプリンタ時間読み出し手段と、前記プリンタ時間読み出し手段により読み出されたプリンタ時間をカウントアップするプリンタ時間加算手段と、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報を解析するプリント時間情報解析手段と、前記プリント時間情報解析手段より得られたプリント時間情報と、前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間とを比較することで、吸引経過時間を求める吸引時間比較手段と、を有し、前記吸引時間比較手段により求められた吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、前記吸引時間比較手段により求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新する構成としたので、
内蔵電池等の特別なハードウエアを追加することなく、プリント装置の電源が切られた場合においても、プリントヘッドのメンテナンスに用いる時間情報を保持しておくことができ、過剰なインク吸引動作や過剰なインク吐出動作を行うことなく、最適なプリントヘッドのメンテナンス処理を行うことができ、無駄なインクの消費を抑えることが可能なインクジェットプリント装置が提供される。
【００４４】
請求項３の発明によれば、上記請求項１の構成に加えて、前記プリント時間情報解析手段において、プリント時間情報が受信されていないか、もしくはプリント時間情報が不正であると判断された場合、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリンタ時間を前記インク吸引時間記憶手段によりインク吸引時間として記憶を行う構成としたので、一層効率よく上記効果を達成できるインクジェットプリント装置が提供される。
【００４５】
請求項４の発明によれば、上記請求項１の構成に加えて、前記プリント時間情報解析手段より得られたプリント時間情報と、前記プリンタ時間加算手段によりカウントアップされたプリンタ時間とを比較することでプリンタ時間の不正を判定するプリンタ時間比較手段を有し、前記プリンタ時間比較手段によりプリンタ時間が不正（プリンタ時間と受信したプリント時間との差が所定値以上）であると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行う構成としたので、一層効率にく上記効果を達成できるインクジェットプリント装置が提供される。
【００４６】
請求項５の発明によれば、上記請求項１の構成に加えて、当該インクジェットプリント装置の電源が投入されたときにプリンタ時間未確定状態となり、前記吸引時間比較手段にて吸引経過時間の判定を行なったとき、もしくは前記インク吸引手段においてインク吸引が行われたときにプリンタ時間確定状態になるプリンタ時間状態フラグを有し、プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間未確定状態の場合、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報と、前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間とを比較し求められた値を吸引経過時間とし、該吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、該吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行うとともに、前記プリント時間情報を前記プリンタ時間として更新し、プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間確定状態の場合、ホスト装置からプリント情報とともに受信したプリント時間情報を用いずに、前記プリンタ時間と前記インク吸引時間記憶手段により記憶されたインク吸引時間を比較して求められた値を吸引経過時間とし、該吸引経過時間が所定時間を経過していると判定された場合は、前記インク吸引手段によりインクの吸引を行うとともに、前記インク吸引時間記憶手段により前記プリンタ時間をインク吸引時間として記憶を行い、該吸引経過時間が所定時間を経過していないと判定された場合は、前記インク吐出手段によりインクの吐出を行う構成としたので、一層効率よく上記効果を達成できるインクジェットプリント装置が提供される。
【００４７】
請求項８の発明によれば、上記請求項５の構成に加えて、前記インク吐出手段によるインク吐出の経過時間をカウントするインク吐出時間カウント手段を有し、前記プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間未確定状態であり、前記プリント時間情報と前記インク吸引時間を比較して求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判断された場合、前記インク吐出手段は前記吸引経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行い、前記プリンタ時間状態フラグがプリンタ時間確定状態であり、前記プリンタ時間と前記インク吸引時間を比較して求められた吸引経過時間が所定時間を経過していないと判断された場合、前記インク吐出手段は前記吐出経過時間に応じて１種類もしくは複数種類の吐出動作を行う構成としたので、一層効率よく上記効果を達成できるインクジェットプリント装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用するのに好適なインクジェットプリント装置の概略構成を示す模式的斜視図である。
【図２】図１中のプリントヘッドのインク吐出部の構造を模式的に示す部分斜視図である。
【図３】本発明を適用したインクジェットプリント装置の一実施例の要部構成を示すブロック図である。
【図４】本発明を適用したインクジェットプリント装置とホストコンピュータとの関係を示す説明図である。
【図５】本発明を適用したインクジェットプリント装置における電源投入時の初期化処理を示すフローチャートである。
【図６】本発明を適用したインクジェットプリント装置におけるタイマ処理を示すフローチャートである。
【図７】本発明を適用したインクジェットプリント装置におけるプリント開始時の処理を示すフローチャートである。
【図８】従来のインクジェットプリント装置のプリント開始時の処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１　　　　　プリントヘッド
２　　　　　キャリッジ
４　　　　　キャリッジモータ
１１　　　　排出ローラ
１５　　　　自動給紙装置
１６　　　　回復系ユニット
１７　　　　キャップ
８１　　　　吐出口面
８２　　　　吐出口
８５　　　　電気熱変換体
１０１　　　ＣＰＵ
１０２　　　ＲＯＭ
１０３　　　ＲＡＭ
１０４　　　インタフェース
１０５　　　ＥＥＰＲＯＭ
１０６　　　モータコントローラ
１０７　　　ヘッドコントローラ
１０８　　　ＣＧＲＯＭ
２０１　　　ホストコンピュータ
２０２　　　インクジェットプリント装置
２０３　　　インタフェースケーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2004042422.tif 000008
【図７】
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【図８】
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