(57)【要約】【課題】画像形成装置に着脱可能な給紙装置でシートが無くなった場合でも、無駄なトナー像を形成することなく、適切に画像形成を行うことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置２１から一定の給紙間隔で給紙されたシートＳを、一定の給紙間隔で画像形成部２に搬送する搬送ローラ対９ａと、オプション給紙装置２１から一定の給紙間隔に関する情報を受信する画像処理コントローラ２０１とを有し、オプション給紙装置２１から給紙されたシートＳを搬送する場合において、搬送ローラ対９ａは、画像処理コントローラ２０１が受信する一定の給紙間隔に関する情報に基づいて、シートＳ一定の給紙間隔で搬送する。【選択図】      図１
2004299897.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像を形成する画像形成手段を有する画像形成装置において、
前記画像形成装置に着脱可能な給紙装置から一定の給紙間隔で給紙された前記シートを搬送するシート搬送手段と、
前記給紙装置から前記一定の給紙間隔に関する情報を受信する受信手段とを有し、
前記給紙装置から給紙された前記シートを搬送する場合において、
前記搬送手段は、前記受信手段が受信する前記一定の給紙間隔に関する情報に基づいて、前記シートを前記一定の給紙間隔で搬送することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記受信手段が前記給紙装置から受信する前記一定の給紙間隔に関する情報は、前記給紙装置に積載されるシートの残量に応じた情報であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記受信手段は、前記給紙装置に積載されるシートの残量が所定残量より多い場合は第１の給紙間隔に関する情報を、前記給紙装置に積載されるシートの残量が前記所定残量より少ない場合は前記第１の給紙間隔より広い第２の給紙間隔に関する情報を受信し、
前記搬送手段は、前記受信手段が受信する前記一定の給紙間隔が前記第１の給紙間隔である場合は前記シートを前記第１の給紙間隔で搬送し、前記受信手段が受信する前記一定の給紙間隔が前記第２の給紙間隔である場合は前記シートを前記第２の給紙間隔で搬送することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成手段は、複数色のトナー像の各色を担持する複数の像担持体と、
前記複数の像担持体と接しつつ回転する中間転写体であって、前記複数の像担持体から複数色のトナー像の各色が重ね合わせて１次転写される中間転写体と、
前記中間転写体上に１次転写された複数色のトナー像をシートに２次転写する転写部を有し、
前記受信手段は、前記給紙装置が積載するシートの有無に関する情報を受信し、
前記画像形成手段は、前記受信手段が受信する前記一定の給紙間隔が前記第２の給紙間隔である場合は、前記シートの有無に関する情報として前記シートが有ることを示す情報を受信した後に、前記シートにかかる前記トナー像を前記中間転写体へ１次転写することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置に対する前記給紙装置の接続位置を判定する判定手段と、
前記判定手段により前記給紙装置の接続位置が所定の接続位置であると判定された場合、前記給紙装置に前記一定の給紙間隔を通知させるための指示を送信する送信手段とを有し、
前記受信手段は、前記送信手段が前記一定の給紙間隔を通知させるための指示を送信した前記給紙装置から前記一定の給紙間隔に関する情報を受信することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
給紙装置が着脱可能な画像形成装置における画像形成方法において、
前記給紙装置に前記画像形成装置へ給紙するシートの給紙間隔を問合せる問合せステップと、
前記問合せステップに対する前記給紙装置からの前記シートの給紙間隔に関する情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップで受信した給紙間隔に関する情報に基づいて前記給紙装置から給紙されたシートを搬送する搬送ステップと、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、用紙に画像を形成する画像形成装置においては、画像形成装置へ大量の用紙を供給するために、画像形成装置に脱着可能なオプション給紙装置が各種用意されている。
【０００３】
そして、特定の画像形成装置に脱着可能な複数種類のオプション給紙装置の各々は、用紙を画像形成装置へ搬送する搬送速度や、用紙が積載されている積載位置から画像形成装置の用紙を受け入れる受け入れ位置までの距離が異なる場合があり、その場合は、画像形成装置からオプション給紙装置に対して用紙をピックアップして画像形成装置に供給すべき旨のコマンドを送信してから、画像形成装置の用紙の受け入れ位置まで用紙が到達するまでの所要時間が異なることとなる。
【０００４】
そこで、画像形成装置の用紙の受け入れ位置まで用紙が到達するまでの所要時間が異なる各種のオプション給紙装置に応じた画像形成を行うために、オプション給紙装置に予め前述の所要時間を記憶させておき、画像形成装置がその所要時間を参照することで、オプション給紙装置に応じた画像形成動作を行っていた（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平７−１１７８７２号公報（第５項−６項、第７図）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来の方法により画像形成動作を行う場合、オプション給紙装置の画像形成装置に対する前述の所要時間に応じて適切にジャム検出等を行うことができるものの、前述の所要時間を用いるだけでは、解決することができない問題があった。
【０００７】
例えば、中間転写方式を用いた電子写真方式の画像形成装置においては以下のような問題が生じることとなる。ここで、中間転写方式とは、複数色のトナー画像を各色毎に感光ドラムから中間転写ベルトに１次転写して重ね合わせた後に、別途搬送した用紙へ複数色からなるトナー画像を一括して２次転写を行う方式をいう。
【０００８】
この中間転写方式を用いた電子写真方式の画像形成装置においてオプション給紙装置によっては、中間転写ベルトに第１色目のトナー像の１次転写を開始してから複数色のトナー像を重ね合わせて画像を形成して２次転写を開始するまでに要する時間（以下、画像形成時間）が、シートがピックアップされて２次転写位置まで搬送されるのに要する時間（以下、シート搬送時間）より長くなることがある。
【０００９】
このような場合においては、画像形成装置で特定のページの画像形成を開始した後にオプション給紙装置から、そのページの画像が転写されるシートがピックアップされることになるので、オプション給紙装置に積載された用紙が無くなった時点においては、すでに次のページについての画像形成が開始されており、中間転写ベルト上に形成された画像形成すべきシートのないトナー画像が形成されてしまうことにより、クリーニング処理等をする必要があるとともに、感光ドラムの寿命にも悪影響を与えてしまう。
【００１０】
以上のような問題を解決するには、オプション給紙装置がシートを給紙する給紙間隔をシートの残量等の条件により任意に切り替えられるよう構成されていることが望ましく、また画像形成装置に着脱可能なオプション給紙装置がシートを給紙する給紙間隔に応じて、画像形成装置がその給紙間隔に応じた動作を行うことが望ましい。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本願発明は、上記問題点を鑑みてなされたものであり、画像形成装置に着脱可能な給紙装置から受信したシートの給紙間隔に関する情報に基づいて、シート搬送手段がシートを一定の給紙間隔で搬送することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。
【００１３】
（第１の実施の形態）
まず、本発明の第１の実施の形態について説明する。
【００１４】
図１は、中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置および画像形成装置に着脱可能なオプション給紙装置の全体構成を示す断面図である。
【００１５】
図１において、１は画像形成装置であり、オプション給紙装置２１、２２が着脱可能に構成されている。
【００１６】
画像形成装置１は、画像形成部２として、像担持体である感光ドラム１１上にトナー像を形成する画像形成部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋと、画像形成部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋにそれぞれ担持されたトナー像を重ねて１次転写するための中間転写ベルト３と、中間転写ベルト３上に重ね合わせて１次転写されたトナー像を２次転写位置Ｎ２シートＳに２次転写するための２次転写ローラ４と、２次転写位置にてシートＳに転写されたトナー像を加圧しつつ熱定着させる定着器１４を有する。
【００１７】
なお、画像形成部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｂｋの各々には、感光ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋが備えられており、各感光ドラム１１に対しては帯電部２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｂｋが備えられるとともに、帯電ローラ２５により一様の電位に帯電された感光ドラム１１に静電潜像を形成するために画像信号に応じたレーザビームを照射して露光するためのレーザ走査部１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｂｋがそれぞれ備えられている。更に、感光ドラム１１上に形成された静電潜像をトナーにより現像するための現像部２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｋもそれぞれ備えられている。
【００１８】
また、画像形成装置１は、定着器１４によりトナー像が定着されたシートＳを画像形成装置１の外部に排出するための排出ローラ対１５と、画像形成装置１の外部に輩出されたシートＳを積載する排出トレイ１６を備える。
【００１９】
また、画像形成装置１には、オプション給紙装置２１が着脱可能であり、オプション給紙装置２１から給紙されたシートＳは、画像形成装置１へ供給される。オプション給紙装置２１には、更にオプション給紙装置２１と同様の構成を有するオプション給紙装置２２を順次接続することが可能であり、オプション給紙装置２１、２２は任意の順序で画像形成装置１に対して配置することが可能である。
【００２０】
また、画像形成装置１は、シートＳを積載するシート積載部５ａと、シート積載部５ａ内に設けられシートＳを積載するためのリフタ板２７ａと、リフタ板２７ａを昇降させるために図１における矢印方向に回動可能なリフタ２８ａ、リフタ２８ａの回動位置を検知することでシート積載部５ａに積載されたシートＳの残量を検知するシート残量検知センサ２９ａと、リフタ板２７ａに積載されたシートＳのうち最上部のシートＳの表面を検知するシート有無検知センサ３０ａを備える。
【００２１】
また、画像形成装置１は、シート積載部５ａからシートＳを給紙するためのピックアップローラ７ａと、複数のシートＳが重送されることがないようピックアップローラ７ａにより給紙されたシートＳを１枚づつ分離するためのリタードローラ対８ａと、シート積載部５ａ又はオプション給紙装置２１、２２から給紙されたシートＳを搬送するための搬送ローラ９ａと、リタードローラ対８と搬送ローラ対９との間に配設された給紙カセット搬送検知センサ１７ａと、搬送ローラ対９ａにより搬送されたシートＳを更に画像形成部２まで搬送するレジストローラ対１０を備える。
【００２２】
画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置２１、２２は、画像形成装置１が備えるシート積載部５ａと同様の構成のシート積載部５ｂ、５ｃと、リフタ板２７ａと同様の構成のリフタ板２７ｂ、２７ｃと、リフタ２８ａと同様の構成のリフタ２８ｂ、２８ｃと、シート残量検知センサ２９ａと同様の構成のシート残量検知センサ２９ｂ、２９ｃと、シート有無検知センサ３０ａと同様の構成のシート有無検知センサ３０ｂ、３０ｃと、ピックアップローラ７ａと同様の構成のピックアップローラ７ｂ、７ｃと、リタードローラ対８ａと同様の構成のリタードローラ対８ｂ、８ｃと、給紙カセット搬送検知センサ１７ａと同様の構成の給紙カセット搬送検知センサ１７ｂ、１７ｃと、搬送ローラ対９ａと同様の構成の搬送ローラ対９ｂ、９ｃとをそれぞれ備える。
【００２３】
次に、図２を参照しつつ、第１の実施の形態における中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置の制御構成について説明する。
【００２４】
画像形成装置１が備える画像処理コントローラ２０１は、ホストコンピュータ２００、画像形成コントローラ２０２、オプション給紙装置制御部２１１、オプション給紙装置制御部２１２と相互に通信可能となっている。画像処理コントローラ２０１は、ホストコンピュータ２００から画像情報と印字命令を受信し、受信した画像情報を解析してビットデータに変換し、画像情報を印字するシートＳのそれぞれに対応する印字予約コマンド、印字開始コマンド及びビットデータを含むビデオ信号を画像形成コントローラ２０２のＣＰＵ２０３に送信する。また、画像処理コントローラ２０１は、ホストコンピュータ２００からの指示に基づいて、オプション給紙装置制御部２１１、オプション給紙装置制御部２１２へ、画像情報を印字するシートＳに対する動作情報を送信する。オプション給紙装置制御部２１１、２１２は、画像処理コントローラ２０１から受信した動作情報に基づいて、オプション給紙装置２１、２２が給紙ローラ７、リタードローラ対８、搬送ローラ対９等を駆動するために各々備えるステッピングモータ等のモータ装置（不図示）を駆動するよう制御するものである。
【００２５】
画像形成コントローラ２０２は、画像処理コントローラ２０２からビデオ信号等の情報を受信するＣＰＵ２０３を有するとともに、ＣＰＵ２０３により制御される各種制御部を備えている。各種制御部としては、シートＳを搬送するために画像形成装置１が備える各種ローラの制御をするためのシート搬送制御部２０４、感光ドラム１１を所定電位に帯電するために帯電ローラ２５に印加する電圧を制御するための帯電制御部２０５、ＣＰＵ２０３が画像処理コントローラ２０１から受信したビデオ信号に基づいて感光ドラム１１の表面を露光するレーザの走査を制御するためのレーザ走査制御部２０６、感光ドラム１１の表面に形成された静電潜像を現像すべく現像器２６を制御するための現像制御部２０７、中間転写ベルト３上に形成されたトナー像をシートＳに転写するよう転写ローラ４に印加する転写電圧を制御するための転写制御部２０８、トナー像が２次転写されたシートＳ上にトナー像を定着させるよう定着器１４を構成するローラ対の回転及びローラ対の少なくとも一方が有するヒータへの投入電力を制御するための定着制御部２０９、画像形成部２へシートＳを給紙するよう給紙ローラ７ａ等を駆動するモータ等を制御するための給紙装置制御部２１０を備えている。
【００２６】
ここで、オプション給紙装置２１が備えるオプション給紙装置制御部２１１はシートＳを給紙する間隔（時間間隔）を任意に設定可能に構成されている。オプション給紙装置制御部２１１がシートＳを給紙する間隔を任意に設定しているのは以下の理由による。
【００２７】
図１に示す中間転写方式の画像形成装置１においては、画像形成を開始してからシートＳにトナー像を転写するまでに、中間転写ベルト３の回転方向の最上流に位置するイエロー（Ｙ）の画像形成部２Ｙの感光ドラム１１Ｙと中間転写ベルトが接する１次転写ニップ部Ｎ１から、中間転写ベルト３と２次転写ローラ４が接する２次転写ニップ部Ｎ２までの距離（図１に太線にて示した部分）に相当する画像形成時間を要する。一方、画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置２１からシートＳを搬送させてから、シートＳにトナー像が転写されるまでに、図１のＰ１から２次転写ニップ部Ｎ２までの距離に相当するシート搬送時間を要する。ここで、画像形成装置１内での中間転写ベルト３の回転速度と、オプション給紙装置２１と画像形成装置１とがシートＳを搬送する搬送速度は同一とするものとする。
【００２８】
その場合、図１においてＮ１〜Ｎ２までの中間転写ベルト３上の距離は、Ｐ１〜Ｎ２までの搬送路上の距離より長いものとされていることから、画像形成部２により画像形成動作を開始した後に、その画像形成動作により形成されるトナー像を転写するシートＳの搬送が開始されることとなる。なお、このように構成しているのは、画像形成間隔をなるべく短くすることで単位時間当たりに画像形成することができるページ数を増やすことができるからである。
【００２９】
従って、連続して複数ページの画像を形成する途中においてオプション給紙装置２１に積載されるシートが無くなった場合、その無くなったことが検知された時点ですでに次のページの画像形成が開始されていることとなる。具体的には、図３に示すように、シート積載部５ａから最後の１枚のシートＳが給紙されるとき、そのシートＳが最後の一枚であって引き続き給紙できるシートＳが無いことは、シートＳの後端がシート有無検知センサ３０ｂを通過したときに検知される。そして、複数ページの画像形成間隔が図３に示すＬ１である場合は、最後の１枚のシートＳに転写するトナー像に引き続くページのトナー像の中間転写ベルト３への１次転写が既に開始されていることとなる。そして、この場合、中間転写ベルト上に形成された画像形成すべきシートのないトナー画像のクリーニング処理等をする必要があるとともに、感光ドラムの寿命にも悪影響を与えてしまう。
【００３０】
そこで、シート残量検知センサ２１１ｂが検知するシート残量が少ない場合（例えば満載時の５％以下となった場合）に、中間転写ベルト３上への画像形成間隔とシートＳの給紙間隔を長くすることが有効となる。具体的には、図３に示すように、画像形成間隔がＬ２より長くなるようにすることで、シート積載部５ａから最後の１枚のシートＳが給紙されて引き続き給紙できるシートＳが無いと検知された時点で、最後の１枚のシートＳに引き続くページの画像形成を停止することができる。
【００３１】
以上説明したように、オプション給紙装置２１に積載されるシートＳの残量に応じて適切な画像形成動作が行えるよう、オプション給紙装置２１のオプション給紙装置制御部２１１は画像形成装置１が備える画像処理コントローラ２０１に対し、シート残量検知センサ２１１ｂが検知するシートＳの残量が満載時の５％より多ければ第１の給紙間隔である給紙間隔Ｌ１を示す情報を送信し、シートＳの残量が満載時の５％以下であれば第２の給紙間隔である給紙間隔Ｌ３（＞Ｌ２）を示す情報を送信するものとし、画像処理コントローラ２０１は受信した給紙間隔を画像形成コントローラ２０３のＣＰＵへ送信してシート搬送制御部２０４によるシート搬送制御におけるシート搬送間隔に反映させるものとする。
【００３２】
以上、オプション給紙装置２１のオプション給紙装置制御部２１１から画像形成装置１の画像処理コントローラ２０１に対して、シートＳの給紙間隔に関する情報を送信する構成について説明したが、オプション給紙装置２２もオプション給紙装置２１と同様の構成を有するものであり、Ｎ１〜Ｎ２までの中間転写ベルト３上の距離は、Ｐ２〜Ｎ２までの搬送路上の距離より長いものとされている。そして、オプション給紙装置２２もオプション給紙装置２１と同様の動作をすることができるものとする。
【００３３】
次に、図４のフローチャートを参照しつつ第１の実施形態における中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置の動作について説明する。
【００３４】
ステップＳ４０１で、画像形成装置１は電源が投入されたことにより動作を開始する。詳細には、画像形成が可能な待機状態にとするために、画像形成装置１の初期化動作として、帯電制御部２０５は感光ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋを所定電位に帯電させるよう帯電ローラ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｂｋに印加する帯電電圧をそれぞれ制御する。また、初期化動作を行う際には、感光ドラム１１、中間転写ベルト３、２次転写ローラ４等が回転駆動するようシート搬送制御部２０４が不図示の駆動モータによる駆動を行う。
【００３５】
ステップＳ４０２では、画像形成装置１が画像形成可能な待機状態に移行したか否かを判断し、待機状態に移行したと判断した場合は（ステップＳ４０２でＹＥＳ）、ステップＳ４０３へ進む。
【００３６】
ステップＳ４０３では、画像処理コントローラ２０１が、画像形成装置１に対して接続されているオプション給紙装置の台数を、オプションインターフェース２１３を介した通信により確認する。
【００３７】
ステップＳ４０４では、画像処理コントローラ２０１が、ホストコンピュータ２００から印刷命令を受信したか否かを判断し、印刷命令を受信した場合はステップＳ４０５へ進む。なお、印字命令には、印字命令の各ページを印字するシートＳの給紙口（図１においては、シート積載部５ａ、５ｂ、５ｃのいずれか）及び印字命令に係る印字ページ数等の情報が含まれているものとする。
【００３８】
ステップＳ４０５では、画像処理コントローラ２０１が、画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置に対して、給紙間隔の問合せを行う。図１の構成の場合は、オプション給紙装置２１とオプション給紙装置２２の２台が画像形成装置１に接続されているので、まず始めに画像形成装置１に直接接続されているオプション給紙装置２１のオプション給紙装置制御部２１１に対して給紙間隔の問合せを行う。
【００３９】
ステップＳ４０６では、画像処理コントローラ２０１が、ステップＳ４０５での問合せに対してオプション給紙装置制御部２１１から送信される給紙間隔を示す情報を受信して、受信した給紙間隔を示す情報が、画像形成コントローラ２０２のメモリ等の記憶部（不図示）に記憶されているオプション給紙装置２１の給紙間隔を示す情報と異なるか否かを判断する。記憶されているオプション給紙装置２１の給紙間隔を示す情報と異なっている場合は、オプション給紙装置２１がシートＳの給紙間隔を切り替えたものと判断して（ステップＳ４０６でＹＥＳ）、画像形成コントローラ２０２のメモリにオプション給紙装置制御部２１１から受信した新たな給紙間隔を示す情報を記憶させる（ステップＳ４０７）。なお、前述したとおりオプション給紙装置２１がシートＳの給紙間隔を切り替えるのは、シートＳの残量が少なくなった（例えば、満載時の５％以下）場合である。
【００４０】
ステップＳ４０６で、オプション給紙装置制御部２１１から受信した給紙間隔に関する情報が記憶されている情報と同じである場合は、給紙間隔が切り替えられていないものと判断して（ステップＳ４０６でＮＯ）、ステップＳ４０８へ進む。
【００４１】
ステップＳ４０８では、画像形成装置１に接続された着脱可能なオプション給紙装置のすべてについて給紙間隔の問合せを行ったか否かを判断する。図１の構成では、オプション給紙装置２１に対して給紙間隔の問合せを行った後は、オプション給紙装置２２に対しても同様の問い合わせを行うために、ＮＯと判断してステップＳ４０５へ進む。オプション給紙装置２１、２２のいずれについても給紙間隔の問合せを行った後はＹＥＳと判断してステップＳ４０９へ進む。
【００４２】
ステップＳ４０９では、画像形成コントローラ２０２は、画像形成コントローラ２０２のメモリ（不図示）に記憶された各給紙口の給紙間隔で画像形成部２にシートＳを搬送するよう画像形成動作を開始する。すなわち、画像形成コントローラ２０２は、画像処理コントローラ２０１によるオプション給紙装置２１への問合せの結果、オプション給紙装置制御部２１１から新たな給紙間隔を示す情報を受信した場合には、前回の印字命令にかかる画像形成動作時と給紙間隔を示す情報が切り替ったものと判断する。そして、画像形成コントローラ２０２は、オプション給紙装置２１から給紙されたシートＳを画像形成部２へ搬送する搬送間隔（時間間隔）を前回の印字命令にかかる給紙間隔から、新たな印字命令にかかる給紙間隔に切り替えてシートＳの搬送を行う。
【００４３】
ステップＳ４０９において画像形成が開始される前後においては、以下の動作が行われることとなる。
【００４４】
まず、ホストコンピュータがオプション給紙装置２１から給紙すべき旨が指定されている場合であって、画像形成を開始するのに先立って画像処理コントローラがオプション給紙装置制御部２１１から受信した給紙間隔が第２の給紙間隔であるＬ３である場合、画像処理コントローラ２０１はオプション給紙装置制御部２１１から受信するシート有無検知センサ３０ｂの検知結果を確認する。検知結果がオプション給紙装置２１にシートＳが無いことを示す情報である場合は、画像形成を開始させる処理に移行することなく、画像形成装置１が備えるオペレーションパネル（不図示）等にシートＳを補給すべき旨の表示をする。
【００４５】
一方、検知結果がオプション給紙装置２１にシートＳが有ることを示す情報である場合は、画像形成を開始させる処理に移行する。
【００４６】
なお、画像処理コントローラがオプション給紙装置制御部２１１から受信した給紙間隔が第１の給紙間隔であるＬ１である場合は、シートＳがオプション給紙装置２１に十分に積載されていると判断して、画像形成動作を開始させる処理へ移行する。
【００４７】
そして、印刷命令の第ｎページ目にかかる画像形成を開始するために、画像処理コントローラ２０１は画像形成コントローラ２０２に第ｎページ目の画像形成指示を行う。第ｎページ目の画像形成指示を受信した画像形成コントローラ２０２は第ｎページ目の画像を形成すべく帯電部による感光ドラム１１Ｙの帯電、レーザ走査部１２Ｙによる感光ドラム１１Ｙの露光、現像部２６Ｙによる感光ドラム１１Ｙ上の静電潜像の現像を行わせた後、感光ドラム１１Ｙ上のトナー像を中間転写ベルト３へ１次転写させる。感光ドラム１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋの各々についても感光ドラム１１Ｙに対する帯電、露光、現像を行い、中間転写ベルト上のイエロー（Ｙ）のトナー像に順次各色のトナー像を重ね合わせることでカラートナー像を形成する。
【００４８】
一方、印刷命令の第ｎページ目にかかる画像形成を開始するために、画像処理コントローラ２０１からオプション給紙装置制御部２１１に対してシートＳを給紙すべき旨の給紙コマンドが送信される。給紙コマンドを受信したオプション給紙装置制御部２１１は、ピックアップローラ７ｂを駆動させることによりシートＳの給紙を開始する。ピックアップローラ７ｂにより給紙されたシートＳはリタードローラ対８ｂにて重送されないよう分離され、搬送ローラ９ｂによりシートＳが画像形成装置１へ供給される。画像形成コントローラ２０２はオプション給紙装置２１からのシートＳを搬送ローラ９ａによりレジストローラ対１０まで搬送させる。レジストローラ対の搬送方向上流にはレジストセンサ（不図示）が備えられており、レジストセンサでのシートＳの検出結果により、シートＳの先端がレジストローラ対で停止するよう画像形成コントローラ２０２により制御される。
【００４９】
画像形成コントローラ２０２は、レジストローラ対１０で停止したシートＳに中間転写ベルト３上のカラートナー像が転写されるよう、同期をとったタイミングでレジストローラ対１０によるシートＳの搬送を開始し、２次転写ニップ部Ｎ２にて中間転写ベルト３からシートＳにカラートナー像が転写される。
【００５０】
その後、画像形成コントローラ２０２は、シートＳ上のカラートナー像を定着器１４に通過させることにより定着させ、カラートナー像が定着されたシートＳを排出ローラ１５により搬送させて排出トレイ１６へ排出させる。
【００５１】
ステップＳ４１０では、画像処理コントローラ２０１が、印字命令にかかる最終ページについての画像形成コントローラ２０２に対するの画像形成指示を行ったか否かを判断し、最終ページかかる画像形成指示が行われていない場合は（ステップＳ４１０でＮＯ）、ステップＳ４０９へ戻って引き続くページに対する画像形成指示を行う。画像処理コントローラ２０１から画像形成指示を受信した画像形成コントローラ２０２は、画像形成コントローラ２０２のメモリに記憶された給紙間隔でシートＳの搬送を行うものであり、先のページとの給紙間隔が一定となるようシートＳの搬送が開始される。最終ページにかかる画像形成指示が行われた場合は（ステップＳ４１０でＹＥＳ）、ステップＳ４０４へ戻り、画像処理コントローラ２０１は、新たな印字指示をホストコンピュータ２００から受信するのを待つ。
【００５２】
以上のように、画像形成装置１は、画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置２１又はオプション給紙装置２２から給紙されるシートＳの給紙間隔が切り替った場合、画像形成部２に搬送されるシートＳの給紙間隔を適切に切り替えるので、オプション給紙装置２１又はオプション給紙装置２２に積載されるシートＳが少なくなった場合（例えば５％以下）に画像形成部２における画像形成間隔を広げることができる。そして、オプション給紙装置２１又はオプション給紙装置２２でシートＳが無くなった場合は、引き続き形成すべきページの画像形成を開始させないので、中間転写ベルト３上に無駄なトナー像が形成されることがない。
【００５３】
（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。
【００５４】
図５は、中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置および画像形成装置に着脱可能なオプション給紙装置の全体構成を示す断面図である。
【００５５】
図５は、図１で示した画像形成装置および画像形成装置に着脱可能なオプション給紙装置の各構成要素を含むものであるが、図１の構成に加えて画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置２３、２４が増設されている点が異なる。
【００５６】
そして、第１の実施の形態において説明したとおり、１次転写ニップ部Ｎ１から２次転写ニップ部Ｎ２までの距離は、オプション給紙装置２１からシートを給紙する給紙位置Ｐ１から２次転写ニップ部までのシートＳの搬送距離、オプション給紙装置２２からシートを給紙する給紙位置Ｐ２から２次転写ニップ部までのシートＳの搬送距離のいずれよりも長い構成となっている。
【００５７】
一方、第２の実施の形態では、１次転写ニップ部Ｎ１から２次転写ニップ部Ｎ２までの距離と、図５におけるＰ５から２次転写ニップ部Ｎ２までの距離が等しくなっている。従って、１次転写ニップ部Ｎ１から２次転写ニップ部Ｎ２までの距離は、オプション給紙装置２３からシートを給紙する給紙位置Ｐ３から２次転写ニップ部までのシートＳの搬送距離、オプション給紙装置２４からシートを給紙する給紙位置Ｐ４から２次転写ニップ部までのシートＳの搬送距離のいずれよりも短い構成となっている。
【００５８】
なお、第２の実施の形態における中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置の制御構成は図示しないが、図２に対してオプション給紙装置２３、２４に備えられたオプション給紙装置制御部２１４、２１５が更に備えられた構成となる。
【００５９】
第１の実施の形態においては、画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置２１、２２のいずれも、複数ページの画像の画像形成間隔をＬ１とした場合は、シート積載部５ｂまたは５ｃに積載されるシートＳが無くなったと検知される時点においては引き続くページの中間転写ベルト３に対する画像形成が既に開始されていることとなる。
【００６０】
一方、第２の実施の形態において、オプション給紙装置２１、２２の更に下段に装着されるオプション給紙装置２３、２４については、複数ページの画像の画像形成間隔をＬ１とした場合であってもシート積載部５ｄまたは５ｅに積載されるシートＳが無くなったと検知される時点においては引き続くページの中間転写ベルト３に対する画像形成が開始されることはない。図５は、オプション給紙カセット２３から最後の１枚のシートＳの後端がシート有無検知センサ３０ｄにより検知されて、引き続き給紙できるシートＳが無いと判定されたときのシートＳの搬送状態及び画像形成装置１の画像形成状態を示しており、図３に示した場合（オプション給紙装置２１から最後の１枚のシートＳを給紙する場合）と異なり、最後の１枚のシートＳに引き続くページの画像形成は開始されていない。
【００６１】
従って、オプション給紙装置２１、２２からシートＳを給紙する場合は第１の実施の形態と同様に制御する一方で、オプション給紙装置２３、２４からシートＳを給紙する場合は第１の実施の形態が解決した問題は生じないことから、第１の実施例とは異なる方法により制御するものとする。すなわち、オプション給紙装置は、画像形成装置１に対する接続位置に応じた制御を行うものとする。
【００６２】
以下、図６のフローチャートを参照しつつ第２の実施の形態における画像形成装置１およびオプション給紙装置２１〜２４の動作について説明する。
【００６３】
ステップＳ６０１で、画像形成装置１は電源が投入されたことにより動作を開始する。詳細には、画像形成が可能な待機状態にとするために、画像形成装置１の初期化動作として、帯電制御部２０５は感光ドラム１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｂｋを所定電位に帯電させるよう帯電ローラ２５Ｙ、２５Ｍ、２５Ｃ、２５Ｂｋに印加する帯電電圧をそれぞれ制御する。また、初期化動作を行う際には、感光ドラム１１、中間転写ベルト３、２次転写ローラ４等が回転駆動するようシート搬送制御部２０４が不図示の駆動モータによる駆動を行う。
【００６４】
ステップＳ６０２では、画像形成装置１が画像形成可能な待機状態に移行したか否かを判断し、待機状態に移行したと判断した場合は（ステップＳ６０２でＹＥＳ）、ステップＳ６０３へ進む。
【００６５】
ステップＳ６０３では、画像処理コントローラ２０１が、画像形成装置１に対して接続されているオプション給紙装置の台数を、オプションインターフェース２１３を介した通信により確認する。
【００６６】
ステップＳ６０４では、画像処理コントローラ２０１が、ホストコンピュータ２００から印刷命令を受信したか否かを判断し、印刷命令を受信した場合はステップＳ６０５へ進む。なお、印字命令には、印字命令の各ページを印字するシートＳの給紙口（図１においては、シート積載部５ａ、５ｂ、５ｃのいずれか）及び印字命令に係る印字ページ数等の情報が含まれているものとする。
【００６７】
ステップＳ６０５では、画像処理コントローラ２０１が、画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置に対して、給紙間隔の問合せを行うべくオプションインターフェース２１３を介して給紙間隔を通知させるための指示（コマンド）をオプション給紙装置に対して送信する。図５の構成の場合は、オプション給紙装置２１、２２、２３、２４の４台が画像形成装置１に接続されているが、直接接続されているオプション給紙装置２１及びオプション給紙装置２２に対して給紙間隔の問合せを行う。その一方で、オプション給紙装置２３、２４に対しては給紙間隔の問合せを行わない。
【００６８】
第２の実施の形態においては、第１の実施の形態と異なり、オプション給紙装置２２の下段に更に２つのオプション給紙装置２３、２４が接続されている。前述したとおり、複数ページの画像の画像形成間隔をＬ１とした場合であってもシート積載部５ｄまたは５ｅに積載されるシートＳが無くなったと検知される時点においては引き続くページの中間転写ベルト３に対する画像形成は開始されることはない。また、画像処理コントローラ２０１は、ステップＳ６０３におけるオプション給紙装置２１〜２４との通信によりオプション給紙装置２３、２４の接続位置を判定することができる。具体的には、オプション給紙装置２３が画像形成装置１から下段に向けて３台目に接続されたオプション給紙装置であり、オプション給紙装置２４が画像形成装置１から下段に向けて４台目に接続されたオプション給紙装置であると判定することができる。
【００６９】
そこで、画像処理コントローラ２０１は、オプション給紙装置２３、２４は画像形成装置１へのシート搬送距離が十分にとれる画像形成装置１から３台目以降に接続されたオプション給紙装置であると判定し、オプション給紙装置２３、２４に給紙間隔を通知させるための指示を送信しないものとする。
【００７０】
ステップＳ６０６では、画像処理コントローラ２０１が、ステップＳ６０５での問い合せに対してオプション給紙装置制御部２１１から送信される給紙間隔を示す情報を受信して、受信した給紙間隔を示す情報が、画像形成コントローラ２０２のメモリ等の記憶部（不図示）に記憶されているオプション給紙装置２１の給紙間隔を示す情報と異なるか否かを判断する。記憶されているオプション給紙装置２１の給紙間隔を示す情報と異なっている場合は、オプション給紙装置２１がシートＳの給紙間隔を切り替えたものと判断して（ステップＳ６０６でＹＥＳ）、画像形成コントローラ２０２のメモリにオプション給紙装置制御部２１１から受信した新たな給紙間隔を示す情報を記憶させる（ステップＳ６０７）。なお、前述したとおりオプション給紙装置２１がシートＳの給紙間隔を切り替えるのは、シートＳの残量が少なくなった（例えば、満載時の５％以下）場合である。
【００７１】
ステップＳ６０６で、オプション給紙装置制御部２１１から受信した給紙間隔に関する情報が記憶されている情報と同じである場合は、給紙間隔が切り替えられていないものと判断して（ステップＳ６０６でＮＯ）、ステップＳ６０８へ進む。
【００７２】
ステップＳ６０８では、画像形成装置１に接続された着脱可能なオプション給紙装置２１、２２について給紙間隔の問合せを行ったか否かを判断する。図５の構成では、オプション給紙装置２１に対して給紙間隔の問合せを行った後は、オプション給紙装置２２に対しても同様の問い合わせを行うために、ＮＯと判断してステップＳ６０５へ進む。オプション給紙装置２１、２２のいずれについても給紙間隔の問合せを行った後はＹＥＳと判断してステップＳ６０９へ進む。
【００７３】
ステップＳ６０９では、印字命令で指定された給紙口がオプション給紙装置２１又は２２のいずれかに該当するかどうかを判定する。指定された給紙口がオプション給紙装置２１又は２２のいずれかである場合は（ステップＳ６０９でＹＥＳ）、ステップＳ６１０へ進み、印字命令で指定された給紙口がオプション給紙装置２３又は２４である場合は、ステップＳ６１２へ進む。
【００７４】
ステップＳ６１０では、画像形成コントローラ２０２は、画像形成コントローラ２０２のメモリ（不図示）に記憶された各給紙口の給紙間隔で画像形成部２にシートＳを搬送するよう画像形成動作を開始する。すなわち、画像形成コントローラ２０２は、画像処理コントローラ２０１によるオプション給紙装置２１への問合せの結果、オプション給紙装置制御部２１１から新たな給紙間隔を示す情報を受信した場合には、前回の印字命令にかかる画像形成動作時と給紙間隔を示す情報が切り替ったものと判断する。そして、画像形成コントローラ２０２は、オプション給紙装置２１から給紙されたシートＳを画像形成部２へ搬送する搬送間隔（時間間隔）を前回の印字命令にかかる給紙間隔から、新たな印字命令にかかる給紙間隔に切り替えてシートＳの搬送を行う。なお、ステップＳ６１０において画像形成が開始された後の動作は、第１の実施の形態におけるステップＳ４０９で画像形成が開始される前後の動作と同様であるので、説明を省略する。
【００７５】
ステップＳ６１１では、画像処理コントローラ２０１が、印字命令にかかる最終ページについての画像形成コントローラ２０２に対するの画像形成指示を行ったか否かを判断し、最終ページかかる画像形成指示が行われていない場合は（ステップＳ６１１でＮＯ）、ステップＳ６０９へ戻って引き続くページに対する画像形成指示を行う。画像処理コントローラ２０１から画像形成指示を受信した画像形成コントローラ２０２は、画像形成コントローラ２０２のメモリに記憶された給紙間隔でシートＳの搬送を行うものであり、先のページとの給紙間隔が一定となるようシートＳの搬送が開始される。最終ページにかかる画像形成指示が行われた場合は（ステップＳ６１１でＹＥＳ）、ステップＳ６０４へ戻り、画像処理コントローラ２０１は、新たな印字指示をホストコンピュータ２００から受信するのを待つ。
【００７６】
以上のように、画像形成装置１は、画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置２１又はオプション給紙装置２２から給紙されるシートＳの給紙間隔が切り替った場合、画像形成部２に搬送されるシートＳの給紙間隔を適切に切り替えるので、オプション給紙装置２１又はオプション給紙装置２２に積載されるシートＳが少なくなった場合（例えば５％以下）に画像形成部２における画像形成間隔を広げることができ、オプション給紙装置２１又はオプション給紙装置２２でシートＳが無くなった場合でも、中間転写ベルト３上に無駄なトナー像が形成されることがない。
【００７７】
ステップＳ６１２では、印字指令で指定された給紙口であるオプション給紙装置２３又は２４からの給紙を開始させるべくオプション給紙装置制御部２１４又は２１５に対してシートＳを給紙すべき旨の給紙コマンドが送信される。給紙コマンドを受信したオプション給紙制御部２１４又は２１５は、ピックアップローラ７ｂを駆動させることによりシートＳの給紙を開始する。ピックアップローラ７ｂにより給紙されたシートＳはリタードローラ対８ｂにて重送されないよう分離され、搬送ローラ９ｂによりシートＳが画像形成装置１へ供給される。
【００７８】
ステップＳ６１３では、シートＳの先端がＰ５に到達したか否かを判定する。前述したとおり、第２の実施の形態においては、１次転写ニップ部Ｎ１から２次転写ニップ部Ｎ２までの距離と、図５におけるＰ５から２次転写ニップ部Ｎ２までの距離が等しくなっているので、シートＳの給紙を開始する前に画像形成を開始させる必要はないので、シートＳの先端がＰ５に到達するのを待つ。
【００７９】
ステップＳ６１４では、シートＳの先端がＰ５に到達したことに応じて、中間転写ベルト３に対する画像形成動作を開始する。なお、画像形成コントローラ２０２はオプション給紙装置２１からのシートＳを搬送ローラ９ａ、レジストローラ対１０により２次転写ニップ部Ｎ２まで搬送させて２次転写ニップ部Ｎ２にて中間転写ベルト３からシートＳにカラートナー像が転写される。その後、画像形成コントローラ２０２は、シートＳ上のカラートナー像を定着器１４に通過させることにより定着させ、カラートナー像が定着されたシートＳを排出ローラ１５により搬送させて排出トレイ１６へ排出させる。
【００８０】
ステップＳ６１５では、画像処理コントローラ２０１が、印字命令にかかる最終ページについての画像形成コントローラ２０２に対するの画像形成指示を行ったか否かを判断し、最終ページかかる画像形成指示が行われていない場合は（ステップＳ６１４でＮＯ）、ステップＳ６０９へ戻って引き続くページに対する画像形成指示を行う。画像処理コントローラ２０１から画像形成指示を受信した画像形成コントローラ２０２は、画像形成コントローラ２０２のメモリに記憶された給紙間隔でシートＳの搬送を行うものであり、先のページとの給紙間隔が一定となるようシートＳの搬送が開始される。最終ページにかかる画像形成指示が行われた場合は（ステップＳ６１５でＹＥＳ）、ステップＳ６０４へ戻り、画像処理コントローラ２０１は、新たな印字指示をホストコンピュータ２００から受信するのを待つ。
【００８１】
以上のように、画像形成装置１は、画像形成装置１に着脱可能なオプション給紙装置２１又はオプション給紙装置２２から給紙されるシートＳの給紙間隔が切り替った場合、画像形成部２に搬送されるシートＳの給紙間隔を適切に切り替えるので、オプション給紙装置２１又はオプション給紙装置２２に積載されるシートＳが少なくなった場合（例えば５％以下）に画像形成部２における画像形成間隔を広げることができ、オプション給紙装置２１又はオプション給紙装置２２でシートＳが無くなった場合でも、中間転写ベルト３上に無駄なトナー像が形成されることがない。また、画像形成装置１は、画像形成装置１に接続されるオプション給紙装置の接続位置が所定の接続位置であると判定された場合にオプション給紙装置に給紙間隔を通知させるための指示を送信するので、給紙間隔を切り替える必要のある所望のオプション給紙装置から給紙間隔を示す情報を受信して適切なシート搬送を行うことができる。
【００８２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、画像形成装置に着脱可能な給紙装置から受信したシートの給紙間隔に関する情報に基づいて、シート搬送手段がシートを一定の給紙間隔で搬送することができる画像形成装置を提供することができる。
【００８３】
更には、中間転写方式を用いた画像形成装置において、給紙装置に積載されるシートが少なくなった場合にシートの搬送間隔を広げることができ、給紙装置でシートが無くなった場合でも、中間転写ベルト上に無駄なトナー像を形成することなく、適切に画像形成を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置および画像形成装置に着脱可能なオプション給紙装置の全体構成を示す断面図
【図２】中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置の制御構成を示す図
【図３】シート積載部５ａから最後の１枚のシートＳが給紙される際の動作状態を示す図
【図４】中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置の動作を示すフローチャート
【図５】中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置および画像形成装置に着脱可能なオプション給紙装置の全体構成を示す断面図
【図６】中間転写方式を用いたフルカラー画像形成装置の動作を示すフローチャート
【符号の説明】
１  画像形成装置
２  画像形成部
３  中間転写ベルト
４  ２次転写ローラ
５  シート積載部
７  給紙ローラ
９  搬送ローラ対
１０  レジストローラ対
１１  感光ドラム
１５  排出ローラ
１６  排出トレイ
１７  給紙カセット搬送検知センサ
２１  オプション給紙装置
２２  オプション給紙装置
２３  オプション給紙装置
２４  オプション給紙装置
２９  シート残量検知センサ
３０  シート有無検知センサ
２００  ホストコンピュータ
２０１  画像処理コントローラ
２０２  画像形成コントローラ
２０３  ＣＰＵ
２０４  シート搬送制御部
２１０  オプション給紙装置制御部
２１１  オプション給紙装置制御部
２１２  オプション給紙装置制御部
２１３  オプションインターフェース
２１４  オプション給紙装置制御部
２１５  オプション給紙装置制御部
Ｓ  シート
Ｎ１  一次転写ニップ部
Ｎ２  ２次転写ニップ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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