(57)【要約】      （修正有）【課題】本発明は小型処理機に搭載される処理液補給カートリッジとこの処理機を作動させるために用いられるコントローラとの情報交換の方法を提供する。【解決手段】コントローラは、補給カートリッジ内の処理液の残存量を挿入された特定フィルムを処理するために必要な処理液の量と比較し、この比較に応じて処理機の動作を制御する。挿入されたフイルムを処理するに必要な処理液の量に満たない場合、処理機に処理液を補充せず、フイルムの処理動作を停止する。【選択図】図１
2004191937.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
写真感光材料を処理する方法であって、
処理機に処理液カートリッジを挿入し、
前記処理機に前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す第１情報を転送し、
前記処理機に処理対象フィルムを挿入し、
前記処理機に前記挿入された処理対象フィルムに関する第２情報を転送し、
前記転送された第２情報に基づいて前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量を判定し、
前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量を前記処理機に投与して前記挿入されたフィルムを処理し、
前記投与された処理液の量を前記カートリッジ内の処理液の残存量から差し引くことによって前記残存量を修正して、修正残存量を求め、
前記修正残存量に基づいて前記第１情報を更新する、
工程を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
写真感光材料を処理する方法であって、
処理機に処理液カートリッジを挿入し、
前記処理機に前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す第１情報を転送し、
前記処理機に処理対象フィルムを挿入し、
前記処理機に前記挿入された処理対象フィルムに関する第２情報を転送し、
前記転送された第２情報に基づいて前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量を判定し、
前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量以上あるか判定する
工程を含み、
前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量以上ある場合、前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量を前記処理機に投与して前記挿入されたフィルムを処理する工程を更に含み、
前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量に満たない場合、前記処理機に処理液を投与しないことによって前記挿入されたフィルムの処理動作を拒絶する工程を含むことを特徴とする方法。
【請求項３】
コード読取器を有する処理機で、写真フィルムを処理するための処理機と、
前記処理機の動作を制御する制御システムで、少なくとも前記処理機内で処理されるべき所定単位量の写真フィルムを処理するのに必要な処理液の量を判定する制御システムと、
前記写真フィルムを処理するために前記処理機に処理液を補給する処理液補給カートリッジで、前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す情報を含むコードを有する補給カートリッジと、から構成される処理システムにおいて、
前記補給カートリッジと前記処理機との連携により前記処理機の前記コード読取器が前記補給カートリッジの前記コードを読むことが可能になり、前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す情報が前記制御システムへ転送されるよう促され、
前記制御システムは、更に前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記処理機において所定単位量の処理対象フィルムを処理するのに必要な処理液の量以上ある場合、前記処理機において所定単位量の処理対象フィルムを処理するのに必要な量の処理液を投与し、前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記処理機において所定単位量の処理対象フィルムを処理するのに必要な処理液の量に満たない場合、前記処理機に処理液を投与しないことで前記所定単位量のフィルムの処理動作を拒絶することを特徴とする処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、写真補給カートリッジと写真フィルム処理装置との間の情報交換に関する。この情報交換はカートリッジ内の処理液の量が処理機に挿入されている写真フィルムを処理するのに十分な量であることを確認するために適用される。
【背景技術】
【０００２】
小型バッチ処理装置は、オペレータによって操作されるものであれ、写真キオスクなどの顧客用無人装置であれ、次々と顧客のオーダーを処理していくために消耗品を備えている必要があり、この消耗品を切らしてしまうと処理を遂行できなくなってしまう。これはどのようなバッチ処理装置に関しても同じである。特に、露光イメージを現像イメージに変換するために化学薬品を処理することを要されるバッチ処理装置などの小型写真処理ユニットにおいては、写真感光材料の処理を完了する前に化学薬品を切らしてしまった場合が大きな問題となる。すなわちこの種のバッチ処理装置では、挿入されたフィルムを処理するのに十分な量の化学薬品がないにも関わらず、フィルムの処理を一旦開始させてしまった場合、露光イメージの壊滅的な損失につながる可能性がある。
【０００３】
例えばインクジェットプリンタなどの場合でもオーダーが完了する前にインクが切れてしまいユーザを苛立たせることがある。しかしインクジェットプリンタの場合は、印刷されるはずであったイメージは、何の悪影響を受けることもなく、消耗品が交換された後プリンタに再送信され印刷されることが可能である。
【０００４】
一般的に集中フォトフィニッシング・オペレーションやミニラボなどでの分散フォトフィニッシング・オペレーションなどで適用される大型フィルム処理装置は、大概すべての使用処理液の総量が２０リットルを超えるほど大量の処理液を使用する。このようなフォトフィニッシング・オペレーションでは、典型的には補充システムが適用される。このような補充システムにより、例えば現像液など特定の機能液が、フィルムによって消耗された量に相当する分だけ同機能を有する濃縮液によって補充される。この濃縮機能液の使用量は、処理されるフィルムの面積（フィルム長×フィルム幅）によって決まる。しかしこの補充レートは典型的にはフィルム面積よりも特定フィルム・フォーマットにおけるリニアフィートによって確定される。すなわち、３５ミリフィルム、ＡＰＳフィルム、１１０フィルム、１２６フィルム、などそれぞれのフィルム・フォーマットに応じて個別の条件が設定される。更にこの補充液は、機能液の蒸発などに起因する損失を補うためにも用いられる。すなわちこの補充システムは、特定機能液における活性成分の濃度を特定濃度に保つことを目的とする（この特定濃度は目的濃度に補充システムにおける雑音指数が加減算される範囲内で変動可能である）。このような大型フィルム処理装置におけるタンク内の機能処理液の量と、最大フィルム面積をも処理可能にするために必要な補充液の量との比では、後者に対する前者の割合が極めて大きい。このような状況では、補充液の量が顧客のオーダーを処理するのに十分でない場合でも、タンク内にある機能液により処理を続行させることが可能であり、イメージの損失などが生じることはない。そして、ここではアラームなどによってオペレータに補充液の補充が必要であることが知らされる。
【０００５】
しかし必要な機能液を補充するためにカートリッジを使用するバッチ処理装置などの小型処理機においては、タンク内の機能処理液の量と最大フィルム面積をも処理可能にするために必要な補給液の量との比では、後者に対する前者の割合が非常に小さくなってしまう（またゼロという場合もあり得る）。このような状況で、所望の処理サイクルを完了させるのに十分な量の機能液がないにもかかわらず顧客のフィルムの処理を実施した場合、イメージの壊滅的な損失につながる可能性がある。よって、記録イメージの壊滅的な損失を防ぐために、カートリッジ内の機能液の残存量が次の顧客のオーダーを完了させるには十分でないことを認識することができる小型処理機が求められている。
【特許文献１】米国特許第５，０４３，７５６明細書
【特許文献２】米国特許第５，３５３，０８３明細書
【特許文献３】米国特許第５，３５５，１９０明細書
【特許文献４】米国特許第５，３８９，９９４明細書
【特許文献５】米国特許第５，４１８，５９２明細書
【特許文献６】米国特許第５，８６４，７２９明細書
【特許文献７】米国特許第５，８９０，０２８明細書
【特許文献８】米国特許第５，９６０，２２７明細書
【特許文献９】米国特許第６，０８２，９０８明細書
【特許文献１０】米国特許第６，５０５，９７９明細書
【特許文献１１】米国特許第６，５０８，５９７明細書
【特許文献１２】米国特許第６，１７３，１１９明細書
【特許文献１３】米国特許出願番号０９／３３４，０２１明細書
【発明の開示】
【発明の概要】
【０００６】
本発明は小型フィルム処理機に搭載される補給カートリッジとこの処理機を作動させるために用いられる制御プログラムとの間の情報交換の方法及び適用に関する。ここで交換される情報の好適なものとして、補給カートリッジ内の機能液の量に関する情報がある。さらに、フィルム処理機に適切な処理液が搭載されていることを確証するための情報が交換されることも可能である。また、処理されたイメージの品質を確保するためにフィルム処理機において所定の種類又は製造者による機能液だけを使用することを保障するための識別情報が交換されることも可能である。
【０００７】
よって本発明は写真感光材料を処理する方法であって、処理機に処理液カートリッジを挿入し、前記処理機に前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す第１情報を転送し、前記処理機に処理対象フィルムを挿入し、前記処理機に前記挿入された処理対象フィルムに関する第２情報を転送し、前記転送された第２情報に基づいて前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量を判定し、前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量を前記処理機に投与して前記挿入されたフィルムを処理し、前記投与された処理液の量を前記カートリッジ内の処理液の残存量から差し引くことによって前記残存量を修正して、修正残存量を求め、前記修正残存量に基づいて前記第１情報を更新する、工程を含むことを特徴とする方法に関する。
【０００８】
また、本発明は写真感光材料を処理する方法であって、処理機に処理液カートリッジを挿入し、前記処理機に前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す第１情報を転送し、前記処理機に処理対象フィルムを挿入し、前記処理機に前記挿入された処理対象フィルムに関する第２情報を転送し、前記転送された第２情報に基づいて前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量を判定し、前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量以上あるか判定する工程を含み、前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量以上ある場合は、前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量を前記処理機に投与して前記挿入されたフィルムを処理する工程を更に含み、前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量に満たない場合は、前記処理機に処理液を投与しないことによって前記挿入されたフィルムの処理動作を拒絶する工程を更に含むことを特徴とする方法に関する。
【０００９】
更に本発明は、コード読取器を有する処理機で、写真フィルムを処理するための処理機と、前記処理機の動作を制御する制御システムで、少なくとも前記処理機内で処理されるべき所定単位量の写真フィルムを処理するのに必要な処理液の量を判定するような制御システムと、前記写真フィルムを処理するために前記処理機に処理液を補給する処理液補給カートリッジとから構成される処理システムに関する。このカートリッジは、当該カートリッジ内の処理液の残存量を示す情報を含むコードを有し、前記補給カートリッジと前記処理機との連携により前記処理機の前記コード読取器が前記補給カートリッジの前記コードを読むことが可能になり、前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す情報が前記制御システムへ転送されるよう促される。前記制御システムは、更に前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記処理機において所定単位量の処理対象フィルムを処理するのに必要な処理液の量以上ある場合は、前記処理機において所定単位量の処理対象フィルムを処理するのに必要な量の処理液を投与し、前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記処理機において所定単位量の処理対象フィルムを処理するのに必要な処理液の量に満たない場合は、前記処理機に処理液を投与しないことで前記所定単位量のフィルムの処理動作を拒絶するような特徴を有する。
【００１０】
また、本発明は写真感光材料を処理する方法であって、処理機に処理液カートリッジを挿入し、前記処理機に前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す第１情報を転送し、前記処理機に処理対象フィルムを挿入し、前記処理機に前記挿入された処理対象フィルムに関する第２情報を転送し、前記転送された第２情報に基づいて前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量を判定し、前記挿入されたフィルムを処理するのに必要な処理液の量に基づいて前記処理機における前記挿入されたフィルムの処理を制御する、工程を含むことを特徴とする方法に関する。
【００１１】
更に本発明は、コード読取器を有する処理機で、写真フィルムを処理するための処理機と、前記処理機の動作を制御する制御システムで、少なくとも前記処理機内で処理されるべき所定単位量の写真フィルムを処理するのに必要な処理液の量を判定するような制御システムと、前記写真フィルムを処理するために前記処理機に処理液を補給する処理液補給カートリッジで、前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す情報を含むコードを有する補給カートリッジとから構成される処理システムにおいて、前記補給カートリッジと前記処理機との連携により前記処理機の前記コード読取器が前記補給カートリッジの前記コードを読むことが可能になり、前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す情報が前記制御システムへ転送されるよう促される構成となっている処理システムに関する。ここでの制御システムは更に前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記処理機において所定単位量の処理対象フィルムを処理するのに必要な処理液の量以上ある場合は、前記処理機において所定単位量の処理対象フィルムを処理するのに必要な処理液の量に基づいて前記処理機における前記フィルムの処理を制御するような特徴を有する。
【００１２】
また、本発明は写真感光材料を処理する方法であって、処理機に処理液カートリッジを挿入し、前記処理機に前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す第１情報を転送し、前記処理機に処理対象フィルムを挿入し、前記処理機に前記挿入された処理対象フィルムに関する第２情報を転送する工程を含むことを特徴とする方法に関する。この方法は、前記カートリッジ内の処理液の残存量が、最高補充レートを採用する挿入フィルムで最長の長さを有するものを処理するのに必要な処理液の量以上ある場合、前記必要な処理液の量を投与する工程をさらに含む。また前記カートリッジ内の処理液の残存量が、最高補充レートを採用する挿入フィルムで最長の長さを有するものを処理するのに必要な処理液の量に満たない場合、この方法は、処理液を前記処理機に投与しないことによって前記挿入されたフィルムの処理動作を拒絶する工程を更に含む。
【００１３】
また、本発明は写真感光材料を処理する方法であって、処理機に処理液カートリッジを挿入し、前記処理機に前記カートリッジ内の処理液の残存量を示す情報を転送し、前記処理機に挿入されるフィルムに基づいて仮定フィルム長を処理するために必要な処理液の量を判定する工程を含むことを特徴とする方法に関する。この方法においては、前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記判定された処理液の量以上ある場合、前記処理機は処理するフィルムが挿入されるのを待機し、前記カートリッジ内の処理液の残存量が前記判定された処理液の量に満たない場合、この方法は前記フィルムの処理動作を拒絶する工程を更に有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下においては、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る処理システム５の概略図である。同図に示すように、処理システム５は、プロセッサ又は処理機７を含む。プロセッサ７は、バッチ処理機などあらゆる小型処理系であり得て、プラミングを有さなくてもよい。また図１において示される処理液補給カートリッジ９は、処理機７に付属或いは連携して、処理機７に処理液を補給する。この補給液は、漂白液や、現像液、定着液など、写真感光材料を処理する間に用いられる周知の液であってよい。このような機能液は、典型的には処理液補給カートリッジ９などのようなカートリッジ発射装置によって小型処理機に補給される。カートリッジ９は、内部に処理液を保持する周知のカートリッジで、バルブを介してプロセッサ又は処理機７に流動的に接続されるものであってよい。さらにカートリッジ９は、廃液を収集するための廃液コンパートメント又は容器を有することもできる。例えば、米国特許第６，５２０，６９３号２００３年２月１８日発行の“Ａ  ＭＥＴＨＯＤ  ＯＦ  ＰＲＯＶＩＤＩＮＧ  ＰＨＯＴＯＰＲＯＣＥＳＳＩＮＧ  ＳＥＲＶＩＣＥＳ”や米国特許第６，４６８，７２２号２００２年１０月２２日発行の“Ａ  ＰＨＯＴＯＦＩＮＩＳＨＩＮＧ  ＰＲＯＣＥＳＳＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ  ＡＮＤ  Ａ  ＰＲＯＣＥＳＳＩＮＧ  ＳＯＬＵＴＩＯＮ  ＳＵＰＰＬＹ  ＣＡＲＴＲＩＤＧＥ  ＦＯＲ  ＴＨＥ  ＰＲＯＣＥＳＳＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ”などに開示されるように、カートリッジ９は、処理機７における対応バルブと協動するバルブを有する特定の処理液及び随意で廃液を収容するコンパートメント及び／又は容器を有することができる。
【００１５】
図１に示されるように、処理機７は、コード読取器１１を有し、このコード読取器１１は、例えばＲＦ識別コードやバーコードなどの符号を読み取る。バーコード読取器は、例えば米国特許６，４６２，８８０号に開示されるように、カートリッジに直接印刷するか或いはカートリッジに貼られたラベルに印刷するなどの方法でカートリッジ９に付着するバーコードにレーザ光などの光線を照射する。これによってバーコード読取器はカートリッジに付着しているバーコードをスキャンし、バーコードから反射されるレーザ光を検知することによってバーコードを読み取る。必要な情報を符号化するためのまた別な方法として、無線周波数トランスポンダなどを用いる方法がある。無線周波数トランスポンダは、テキサスのダラスに拠点を持つテキサス・インストルメンツ社のものなどのほかにも多種多様なものが存在する。このようなトランスポンダは、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などの不揮発性メモリ半導体素子を集積する。そして符号化データはこの不揮発性メモリに格納される。このような識別トランスポンダの一例としてインレートランスポンダがある。このインレートランスポンダは、実質的に平坦な形状を有する。そしてインレートランスポンダのアンテナは、非伝導性の支持体上に堆積される伝導トレースという形をとる。このアンテナは平坦コイルなどの形状を有する。またアンテナのリードも非伝導層を必要に応じて介入させながら堆積される。メモリ及び制御機能のあらゆるものは、支持体の上に搭載されるチップによって実現され、これらはリードを介してアンテナと動作連結する。この場合読取器１１は、テキサス・インストルメンツ社のモデルＳ２０００などのトランシーバであってよい。
【００１６】
カートリッジ９は、バーコードなどの識別コード１６を有し、この識別コード１６は、カートリッジ９が処理機７と連結する際に読取器１１がこれをカートリッジ９から読み取ることができるような位置に配置される。識別コード１６は少なくともカートリッジ９内の液の種類についての情報とそれぞれの液の量又はカートリッジ９内に含まれる液の全体の量についての情報を含む。
【００１７】
図１ではさらに写真フィルム１２が示される。この写真フィルム１２も、カートリッジという形で処理機７に送られることができる。このフィルム１２に関する識別コードとしては、例えば米国特許第６，１７３，１１９号及びここで示される引例に開示されるように、少なくとも挿入されるフィルムのフィルム・フォーマット及びフィルム長についての情報を含むバーコードやＲＦ識別コードなどがあり、このフィルム識別コード２０はフィルム１２に備えられる。またコントローラ又は中央制御装置（ＣＰＵ）１４は処理機７と統合されることができるし、また独立ＣＰＵとして設けられることも可能である。ＣＰＵ１４は、フィルム１２とカートリッジ９についての情報を受信し、この情報に応じて処理機７を制御する。
【００１８】
したがって図１に示される処理システム５を用いる際、まずユーザは処理液カートリッジ９を処理機７に挿入する。カートリッジ９は、このカートリッジ内における機能液の量などの情報や、処理機７内に適切な処理液が搭載されていることを確認するための確認情報、処理液の種類及びその製造者の識別情報などを含むコード１６を有する。さらに好適な実施形態においては、カートリッジ９が処理機７に取り付けられる際に、まず読取器１１がコード１６を読み取り、処理液の残存量を示す情報が処理機７に転送される。そしてこの情報はＣＰＵ１４に転送される。また、フィルム１２が処理機７に挿入される際は、ＣＰＵ１４又は処理機７がフィルム識別コード２０を読み取り、処理されるべきフィルム１２の少なくともフィルム・フォーマットとフィルム長又は単位量とを把握する。
【００１９】
上述のような情報に基づいてＣＰＵ１４は、フィルム１２を処理するために必要な処理液の量を確定する。より具体的には、ＣＰＵ１４はフィルム１２のフィルム・フォーマットとフィルム長又は単位量に基づいて、挿入されたフィルムを処理するのに処理機７にどの程度の量の処理液を供給すべきか把握することができる。
【００２０】
ＣＰＵ１４は更に上述の情報に基づいて、カートリッジ９内の残存処理液量（すなわち現像液の量、漂白液の量、定着液の量など）が挿入されたフィルム１２を処理するために必要な処理液の量以上あるかを確定する。このカートリッジ９内の残存処理液量がフィルム１２を処理するために必要な処理液の量以上ある場合、ＣＰＵ１４は処理機７及びカートリッジ９を制御して、処理機７に挿入されたフィルムを処理するために必要な処理液量を付与する。一方でカートリッジ９内の残存処理液量がフィルム１２を処理するのに必要な処理液の量に満たない場合、ＣＰＵ１４は処理液を処理機７に付与しないことによって処理機７に挿入さられたフィルム１２の処理動作を拒絶させるよう処理機７を制御する。この時点でこの処理システム５のオペレータに処理機７に新たなカートリッジ９が取り入れられるべきであることを知らせるアラーム音を鳴らせることが可能である。
【００２１】
したがって本発明によるシステム及び方法では、処理機７に挿入されたフィルム１２を処理するのに十分な処理液の量がカートリッジ９内にない場合、新たな処理サイクルを開始させることを阻止することが可能である。
【００２２】
本発明の好適な実施形態では、挿入されたフィルム１２を処理するのに十分な量の液がカートリッジ９内にあるとすると、処理機７に適切な量の処理液が付与されたあと、ＣＰＵ１４は処理機７に付与した処理液の量をカートリッジ９の残存処理液量から差し引いてカートリッジ９における新たな残存処理液量を求める。この処理は挿入されたフィルムを処理するのに十分な量の処理液がカートリッジ９内にないと判定されるまで続けられる。
【００２３】
カートリッジ９における処理成分又は液は、（１）所望の処理溶液を実現するために希薄化されて用いられる化学薬品タブレットとして供給されるか、（２）希薄化される濃縮液として供給されるか、もしくは（３）実際にそのまま使える液として供給されることができる。タブレット又は濃縮液を希薄化するために必要な水はこの処理成分又は液と共に処理機に供給されなければならない。また、処理されたフィルムを乾燥させられる前に洗浄或いはリンスするために用いられる水も供給されなければならない。
【００２４】
新たに挿入されたカートリッジ９における各液の量は、処理機７のコンピュータ制御システム（ＣＰＵ）１４に手動でエントリされるか、あるいはカートリッジ９が処理機７に挿入された時点で自動的にエントリされる。読取器１１と識別コード１６との間の自動情報転送は、２次元又は３次元バーコードスキャナ、磁気ストリップ読取器、無線周波数トランスデューサなどの周知の手段を用いることによって実現可能である。自動情報転送においては、新たな残存処理液量以外に処理液ロット番号、カートリッジ充填日付、ユーザビリティ・コードや、その他品質保証プランの一環として記録されうる関連情報などを含む情報が転送されうる。供給される情報は、例えばカートリッジ９の供給元を識別するＵＲＬ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）などであってもよい。この場合プロセッサのハードは、このＵＲＬにリンクをはって、種々の事項に関する情報交換を行う中で、パッケージ成分の信頼性を確認し、このサイトから処理機に現在挿入されているカートリッジについて実際の液量をダウンロードすることができる。
【００２５】
またフィルム１２が処理可能な状態である場合には処理リクエストが受信される。フィルム・フォーマットとフィルム長はフィルムを処理するために必要な液の量を計算するために用いられる２つのパラメータである。処理されるべきフィルムの単位量に関するこの情報はフィルム識別２０に含まれうる。またこの情報は自動的に読み取られる場合フィルムＤＸコードから直接捉えることが可能であり、また、手動でＣＰＵ１４又は処理機７にエントリされることも可能である。フィルムを処理するために必要な各機能液の量は、機能液の補充レートに処理されるべきフィルムのリニアフィートを乗算する一般的な方法によって計算される。その後ＣＰＵ１４は処理機７とカートリッジ９を制御し、フィルムが処理されている間の各機能処理シーケンスにおいて適切な液量を処理機７の１つ又は複数のタンクに供給する。
【００２６】
各機能液について計算された液量は、カートリッジ内の液の在庫を管理するために処理機７のコンピュータ制御システム（ＣＰＵ１４）によって利用される。カートリッジ９内の残存処理液量は、フィルムを処理するために使用された各機能液の量をそれぞれの元の量から差し引いた量である。したがって機能液の在庫はフィルムが処理されるごとに減っていき、この機能液の減少はフィルム・フォーマット、フィルム長，及びそれぞれの機能液についてのフィルムの補充レートによって左右される。
【００２７】
次にこの残存量は、処理機に挿入されたフィルムの単位量又は最高補充レートを採用し最長の長さにを有する仮定フィルム・オーダーを処理するために必要な処理液の量と比較される。この残存液量がこの仮定フィルム・オーダー又は挿入されたフィルムの単位量を処理するために必要な量を満たない場合、例えば写真キオスクなどのオペレーションでは以後のオーダーを拒絶し、また、オペレータに操作される処理機の場合は、カートリッジを交換するよう合図を発信する。いずれにしても消耗品が取り替えられるまで処理は停止される。処理液の残存量が仮定フィルム・オーダー又は挿入フィルムの単位量を処理するのに必要な量以上ある場合、この残存液量が処理機にとっての新たな補給量となり、次のフィルム・オーダーを処理する準備が整う。このサイクルは残存液量が仮定フィルム・オーダー又は挿入フィルムの単位量を処理するために必要な量を満たなくなるまで続けられる。
【００２８】
図２は、本発明の一実施形態に係るシステム及び方法の動作を概略的に示すフローチャートである。この図２においては、まずステップ５０で、補給カートリッジ９と、随意で廃液カートリッジを処理機７に挿入することによって処理が開始される。次にステップ５１で、ＣＰＵ１４は補給カートリッジ９がＲＦタグ又はその他の識別手段（識別コード１６）を有するかを判定する。ステップ５１での応答が“ＮＯ”であった場合、オペレータは、カートリッジにおける各液の量を手動で入力する。逆にステップ５１での応答が“ＹＥＳ”であった場合、ＣＰＵ１４は、処理機７を制御し、ステップ５３において処理機７の読取器１１に各液の量についての情報を含むカートリッジ９の識別コード１６を読み取らせる。次にステップ５４で、ＣＰＵ１４はカートリッジ９の残存液量の値を各液の補給量として設定する。すなわちＣＰＵ１４の内部演算のために用いられる残存液量は、新たなカートリッジ９が処理機７に挿入されたときの各液の補給量に等しい値に設定される。ステップ５５では、ステップ５４における残存液量から各液の使用量を差し引くことによって残存液量が修正される。
【００２９】
ステップ５０，５１，５２，５３，５４、及び５５で示されるように残存液量に関する情報を読み取ると共に、ステップ６１ではフィルム１２が処理機７に挿入される。ある実施例においては、フィルム１２が挿入されると処理機７又はＣＰＵ１４におけるスキャナがこのフィルムにフィルム識別２０が備わっているかを判定する（ステップ６２）。ここでの応答が“ＹＥＳ”であった場合、露光フィルム長が読み取られる（ステップ６３）。逆にステップ６２における応答が“ＮＯ”であった場合、オペレータはカートリッジ９の製造者の標示に基づいて露光フィルム長を入力することができる。この時点でＣＰＵ１４は挿入されたフィルムを処理するために必要となる各液の処理量を計算し（ステップ６５）、さらにＣＰＵ１４は、この情報を用いて補給カートリッジ９における残存液量がこの挿入されたフィルムを処理するのに十分な量であるかを判定する（ステップ５６）。ここでの応答が“ＮＯ”であった場合、挿入されたフィルムを処理するのに十分な液量が補給カートリッジ９にないと結論付けられる。この時点で清掃サイクル又はプロセスを開始することが可能である（ステップ７０）。この清掃サイクル又はプロセスは手動でのカートリッジ及び／又は処理機の掃除であっても、例えば自動的にカートリッジ及び／又は処理機に洗浄液源から洗浄液を供給して洗浄を行うなどの自動的な清掃作業であってもよい。この清掃サイクル又はプロセスが終了すると、この終了を知らせる信号或いは合図が出され（ステップ７１）、空の補給カートリッジ及び満杯になった廃液カートリッジ（装備されている場合）が取り外される（ステップ７２）。そして処理機７に挿入しなおすための満杯の補給カートリッジと、随意で空の廃液カートリッジとが備えられているかが確定される（ステップ７３）。補給カートリッジが処理機７から取り外されると、ステップ５３において用いられる読取器１１がカートリッジ識別コード１６を読み取ることができなくなるように、識別コード１６は変更されるか或いは読取不可能にされる。こうして空のカートリッジや不備のカートリッジが挿入されることを防止できる。識別コード又は情報を読み取れなくするステップは、バーコードなどの上にマークを書き込むマーキング・デバイスや、カートリッジ９上のバーコードラベル１６を損傷するためのナイフなどの損傷デバイス、ＲＦトランスポンダをオーバーライトするＲＦトランシーバなどによって実現されうる。また、処理動作が停止されることも可能である（ステップ７４）。
【００３０】
ステップ５６での応答が”ＹＥＳ”であった場合、処理はステップ６６へと進み、ここで各処理サイクルごとに各処理液が分配され、挿入されたフィルムが処理される（ステップ６７）。ステップ６６及び６７の後は、次に処理されるべきフィルムについてステップ６１，６２，６３，６４，６５、及びステップ５５、５６を順に繰り返すことによって処理サイクルが続けられる。各々のフィルムが処理されていくごとに、処理機７に投入された各液の各処理量を差し引いていくことによって残存液量を修正或いは更新していき、残存液量が挿入されたフィルムを処理するのに必要な量に満たなくなるまでこのサイクルが繰り返される。残存量が上記必要量に満たなくなった時点でステップ５６での応答が“ＮＯ”になり、処理はステップ７０，７１，７２，７３，７４に示されるカートリッジ交換サイクルへと進む。
【００３１】
更なる実施例においては、上述のように処理機にフィルムを挿入したり、処理が可能であるか判断するために挿入された処理対象フィルムの単位量を測ったり読み取ったりする必要がない。具体的には、この実施例では、（挿入されるフィルム或いは挿入されたフィルムに基づく）仮定フィルム・オーダーが用いられる。この仮定フィルム・オーダーは、挿入される／されたフィルムで最も高い補充レートを採用し最長のフィルム長を有するものと定義される。この仮定フィルム・オーダーを利用することにより、所望の処理液量が供給可能であるが確定するためにフィルム上のコードをスキャンしたりフィルムを処理機に挿入したりする必要がなくなる。仮定フィルム・オーダーが用いられる動作においては、処理が上述のようにステップ５６へと進み、ここで、仮定フィルム・オーダーは最高補充レートを採用するフィルムで最長のフィルム長を有するものと定義されているため、カートリッジにおける処理液の残存量がこの最高補充レートを採用するフィルムをこの最長フィルム長分だけ処理するのに必要な処理液の量に満たない場合、この処理動作は処理液を処理機に投与しないことによって拒絶される。この時点で補給カートリッジを新たな補給カートリッジに交換するよう信号又は合図が発信されうる。
【００３２】
したがって本発明のシステム及び方法によると、挿入されたフィルムを処理する際に十分な量の処理液が補給カートリッジに含まれていることが保障される。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明の実施形態による処理システムの概略図である。
【図２】本発明の実施形態による方法及びシステムに関する動作を示すフローチャートである。
【図２Ａ】本発明の実施例による方法及びシステムにおいて１つの補給カートリッジが挿入され使い切られるまでの間に実施されるフィルム処理サイクルにおける動作を示すフローチャートである。
【図２Ｂ】図２Ａの処理サイクルにおいて補給カートリッジが使い切られた際に、新たなフィルム処理サイクルを開始させるための動作を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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