(57)【要約】【課題】コンピュータを経由してインターネット電話により通話を行う上でインターネット電話用ソフトを自動的に立ち上げ、使い勝手を良くすることができるようにする。【解決手段】通話用の送受話器１４と、相手先を指定するための操作部１３とを備えるとともに、インターネット電話用のプログラムが組み込まれたコンピュータ２０に接続され、このコンピュータ２０を経由してインターネット電話による通話を行い得るＩＰ電話装置１０であって、制御部１１は、インターネット電話を開始するにあたり、コンピュータ２０に対してインターネット電話用のプログラムを起動するための起動コマンドを発行する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通話用の送受話器と、相手先を指定するための操作部とを備えるとともに、インターネット電話用のプログラムが組み込まれたコンピュータに接続され、このコンピュータを経由してインターネット電話による通話を行い得るＩＰ電話装置であって、
前記インターネット電話を開始するにあたり、前記コンピュータに対して前記インターネット電話用のプログラムを起動するための起動コマンドを発行する起動コマンド発行手段を有することを特徴とするＩＰ電話装置。
【請求項２】
前記起動コマンド発行手段は、前記インターネット電話を開始するための所定の入力操作が行われた場合に限り、前記起動コマンドを発行する、請求項１に記載のＩＰ電話装置。
【請求項３】
前記起動コマンド発行手段は、前記起動コマンドの発行に先立ち、前記コンピュータに稼動状況を問い合わせるコンピュータ稼動状況問い合わせ手段を有する、請求項１または２に記載のＩＰ電話装置。
【請求項４】
前記コンピュータ稼動状況問い合わせ手段による問い合わせの結果、前記コンピュータそのものが稼動していない場合、前記起動コマンドを発行させることなく、その旨を報知するコンピュータ稼動状況報知手段を備える、請求項３に記載のＩＰ電話装置。
【請求項５】
前記コンピュータ稼動状況問い合わせ手段による問い合わせの結果、前記コンピュータそのものが稼動していない場合、前記コンピュータに対して外部から稼動するための信号を出力するコンピュータ稼動信号出力手段を備える、請求項３に記載のＩＰ電話装置。
【請求項６】
外部から入力されるインターネット電話実行指令にしたがいインターネットを介して前記コンピュータとの間で通話用の音声信号を入出力するための音声信号入出力端子と、
前記コンピュータに接続され、このコンピュータとの間において、前記インターネット電話実行指令を含む制御用の各種信号を入出力するための制御信号入出力端子と、
操作者の操作によって、インターネット電話の通話開始指令を入力するための通話開始指令入力手段とを備え、
前記送受話器との通話用の音声信号は、前記音声信号入出力端子を介して入出力され、前記起動コマンドおよび前記コンピュータ稼動状況問い合わせ手段による問い合わせは、前記制御信号入出力端子を介して入出力される、請求項３ないし５のいずれかに記載のＩＰ電話装置。
【請求項７】
前記送受話器を電話回線網に接続するための電話回線接続手段と、
前記通話開始指令入力手段から前記インターネット電話の通話開始指令が入力されると、前記送受話器を介して入力される音声信号の出力先、および前記送受話器から音声として出力する音声信号の入力先を、前記電話回線接続手段から前記音声信号入出力端子に切り替える音声信号経路切替手段と、
前記通話開始指令入力手段から前記インターネット電話の通話開始指令が入力されると、前記制御信号入出力端子から前記コンピュータに対して前記インターネット電話実行指令を出力し、そのコンピュータに前記インターネット上の端末との間で音声信号を送受信させるコンピュータ制御手段とを備える、請求項６に記載のＩＰ電話装置。
【請求項８】
前記送受話器を電話回線網に接続するための電話回線接続手段と、
外部から入力されるインターネット電話実行指令にしたがいインターネットを介して前記コンピュータとの間で通話用の音声信号を入出力するための音声信号入出力端子と、
前記コンピュータに接続され、このコンピュータとの間において、前記インターネット電話実行指令を含む制御用の各種信号を入出力するための制御信号入出力端子と、
操作者の操作によって、インターネット電話の通話開始指令を入力するための通話開始指令入力手段と、
前記通話開始指令入力手段から前記インターネット電話の通話開始指令が入力されると、前記送受話器を介して入力される音声信号の出力先、および前記送受話器から音声として出力する音声信号の入力先を、前記電話回線接続手段から前記音声信号入出力端子に切り替える音声信号経路切替手段と、
前記通話開始指令入力手段から前記インターネット電話の通話開始指令が入力されると、前記制御信号入出力端子から前記コンピュータに対して前記インターネット電話実行指令を出力し、そのコンピュータに前記インターネット上の端末との間で音声信号を送受信させるコンピュータ制御手段とを備える、請求項１ないし５のいずれかに記載のＩＰ電話装置。
【請求項９】
請求項１ないし６のいずれかに記載のＩＰ電話装置を、インターネットに接続されたコンピュータに対し、そのインターネット上の他のＩＰ電話装置との間でやり取りされる音声信号を含めて各種信号を入出力するためのコンピュータ接続手段を介して接続したことを特徴とするＩＰ電話システム。
【請求項１０】
インターネット電話用のアプリケーションプログラムとともにコンピュータに組み込まれ、このコンピュータに接続されたＩＰ電話装置に前記アプリケーションプログラムを通じてインターネット電話による通話を行わせるためのコンピュータプログラムであって、
前記アプリケーションプログラムを、前記ＩＰ電話装置からの起動コマンドに応じて前記コンピュータに起動させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネット電話機能を備えたコンピュータを経由してインターネット電話による通話を行い得るＩＰ電話装置、ＩＰ電話システム、およびコンピュータプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
パーソナルコンピュータにインターネット電話用のソフトを搭載してインターネット電話を利用できるようにしたもの（たとえば、特許文献１参照）が知られているが、この種の従来装置においては、その送受話装置としては専用のヘッドセット（ヘッドホンまたはイヤホンとマイクとが一体化された装置）を利用するものが一般的である。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−８６２０９号公報（第３頁、第１図）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、このような送受話装置は、インターネット通話機能を利用する専用の装置であるため、インターネット通話機能を利用する時以外に他の用途で使用することができなかった。
【０００５】
そこで、インターネット通話機能を利用するための装置として、他の用途で利用される装置を流用することができればインターネット通話機能を利用するためだけに専用の装置を用意する必要がなくなるため好適である。
【０００６】
ここで、本発明者らは、インターネット通話機能のために流用する装置として、たとえば電話回線網経由で伝送される音声信号に基づく音声を送受話器から入出力することにより、音声通話を実現することができる周知の電話端末を利用することを案出した。
【０００７】
しかし、周知の電話端末を流用してインターネット通話機能を利用するような場合、周知の電話端末とインターネット通話機能を実現するためのパーソナルコンピュータとは、通常、離れた場所に配置されるケースが多く、たとえば、インターネット電話機能により電話端末から発呼を行う時にパーソナルコンピュータの稼動状況がわからないものである。すなわち、パーソナルコンピュータは、他の用途にも利用されるケースが多く、必ずしもインターネット用ソフトが稼動しているとは限らず、そのインターネット用ソフトが起動しているか否かをその都度確認する必要があった。
【０００８】
本発明は、上記の点に鑑みて提案されたものであって、コンピュータを経由してインターネット電話により通話を行う上でインターネット電話用ソフトを自動的に立ち上げ、使い勝手を良くすることができるＩＰ電話装置、ＩＰ電話システム、およびコンピュータプログラムを提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載した発明のＩＰ電話装置は、通話用の送受話器と、相手先を指定するための操作部とを備えるとともに、インターネット電話用のプログラムが組み込まれたコンピュータに接続され、このコンピュータを経由してインターネット電話による通話を行い得るＩＰ電話装置であって、前記インターネット電話を開始するにあたり、前記コンピュータに対して前記インターネット電話用のプログラムを起動するための起動コマンドを発行する起動コマンド発行手段を有することを特徴とする。
【００１０】
このようなＩＰ電話装置によれば、インターネット電話を開始する際、コンピュータが起動コマンドに応じてＩＰ電話用のプログラムを自動的に起動させるので、ユーザがコンピュータを直に操作してプログラムを起動させたり稼動状態などをわざわざ確認する必要はなく、コンピュータを経由してインターネット電話により通話を行う上で使い勝手を良くすることができる。
【００１１】
また、請求項２に記載した発明のＩＰ電話装置は、請求項１に記載のＩＰ電話装置であって、前記起動コマンド発行手段は、前記インターネット電話を開始するための所定の入力操作が行われた場合に限り、前記起動コマンドを発行する。
【００１２】
このようなＩＰ電話装置によれば、請求項１に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、インターネット電話を開始するための所定の入力操作に応じてコンピュータにインターネット電話用のプログラムを自動起動させることができる。
【００１３】
さらに、請求項３に記載した発明のＩＰ電話装置は、請求項１または２に記載のＩＰ電話装置であって、前記起動コマンド発行手段は、前記起動コマンドの発行に先立ち、前記コンピュータに稼動状況を問い合わせるコンピュータ稼動状況問い合わせ手段を有する。
【００１４】
このようなＩＰ電話装置によれば、請求項１または２に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、インターネット電話用のプログラムを自動的に起動させる前、コンピュータそのものが稼動しているか否かを自動的に調べることができる。
【００１５】
また、請求項４に記載した発明のＩＰ電話装置は、請求項３に記載のＩＰ電話装置であって、前記コンピュータ稼動状況問い合わせ手段による問い合わせの結果、前記コンピュータそのものが稼動していない場合、前記起動コマンドを発行させることなく、その旨を報知するコンピュータ稼動状況報知手段を備える。
【００１６】
このようなＩＰ電話装置によれば、請求項３に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、そもそもコンピュータそのものが稼動していない場合には、その旨が報知されることにより、インターネット電話を開始するためにコンピュータそのものを立ち上げなければならない状況にあることを確実に知ることができる。
【００１７】
さらに、請求項５に記載した発明のＩＰ電話装置は、請求項３に記載のＩＰ電話装置であって、前記コンピュータ稼動状況問い合わせ手段による問い合わせの結果、前記コンピュータそのものが稼動していない場合、前記コンピュータに対して外部から稼動するための信号を出力するコンピュータ稼動信号出力手段を備える。
【００１８】
このようなＩＰ電話装置によれば、請求項３に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、インターネット電話を開始するためにコンピュータそのものを自動的に立ち上げて稼動させることができる。
【００１９】
また、請求項６に記載した発明のＩＰ電話装置は、請求項３ないし５のいずれかに記載のＩＰ電話装置であって、外部から入力されるインターネット電話実行指令にしたがいインターネットを介して前記コンピュータとの間で通話用の音声信号を入出力するための音声信号入出力端子と、前記コンピュータに接続され、このコンピュータとの間において、前記インターネット電話実行指令を含む制御用の各種信号を入出力するための制御信号入出力端子と、操作者の操作によって、インターネット電話の通話開始指令を入力するための通話開始指令入力手段とを備え、前記送受話器との通話用の音声信号は、前記音声信号入出力端子を介して入出力され、前記起動コマンドおよび前記コンピュータ稼動状況問い合わせ手段による問い合わせは、前記制御信号入出力端子を介して入出力される。
【００２０】
このようなＩＰ電話装置によれば、請求項３ないし５のいずれかに記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、インターネットに接続されたコンピュータとの間で音声信号および制御信号を別にしてやり取りすることができる。
【００２１】
さらに、請求項７に記載した発明のＩＰ電話装置は、請求項６に記載のＩＰ電話装置であって、前記送受話器を電話回線網に接続するための電話回線接続手段と、前記通話開始指令入力手段から前記インターネット電話の通話開始指令が入力されると、前記送受話器を介して入力される音声信号の出力先、および前記送受話器から音声として出力する音声信号の入力先を、前記電話回線接続手段から前記音声信号入出力端子に切り替える音声信号経路切替手段と、前記通話開始指令入力手段から前記インターネット電話の通話開始指令が入力されると、前記制御信号入出力端子から前記コンピュータに対して前記インターネット電話実行指令を出力し、そのコンピュータに前記インターネット上の端末との間で音声信号を送受信させるコンピュータ制御手段とを備える。
【００２２】
このようなＩＰ電話装置によれば、請求項６に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、ＩＰ電話装置上でインターネット電話の開始操作をするのに伴いコンピュータにインターネット電話による音声信号を送受信させることができる。
【００２３】
また、請求項８に記載した発明のＩＰ電話装置は、請求項１ないし５のいずれかに記載のＩＰ電話装置であって、前記送受話器を電話回線網に接続するための電話回線接続手段と、外部から入力されるインターネット電話実行指令にしたがいインターネットを介して前記コンピュータとの間で通話用の音声信号を入出力するための音声信号入出力端子と、前記コンピュータに接続され、このコンピュータとの間において、前記インターネット電話実行指令を含む制御用の各種信号を入出力するための制御信号入出力端子と、操作者の操作によって、インターネット電話の通話開始指令を入力するための通話開始指令入力手段と、前記通話開始指令入力手段から前記インターネット電話の通話開始指令が入力されると、前記送受話器を介して入力される音声信号の出力先、および前記送受話器から音声として出力する音声信号の入力先を、前記電話回線接続手段から前記音声信号入出力端子に切り替える音声信号経路切替手段と、前記通話開始指令入力手段から前記インターネット電話の通話開始指令が入力されると、前記制御信号入出力端子から前記コンピュータに対して前記インターネット電話実行指令を出力し、そのコンピュータに前記インターネット上の端末との間で音声信号を送受信させるコンピュータ制御手段とを備える。
【００２４】
このようなＩＰ電話装置によれば、請求項１ないし５のいずれかに記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、ＩＰ電話装置上でインターネット電話の開始操作をするのに伴いコンピュータにインターネット電話による音声信号を送受信させることができる。
【００２５】
さらに、請求項９に記載した発明のＩＰ電話システムは、請求項１ないし６のいずれかに記載のＩＰ電話装置を、インターネットに接続されたコンピュータに対し、そのインターネット上の他のＩＰ電話装置との間でやり取りされる音声信号を含めて各種信号を入出力するためのコンピュータ接続手段を介して接続したことを特徴とする。
【００２６】
このようなＩＰ電話システムによれば、請求項１ないし６のいずれかに記載のＩＰ電話装置によるものと同様の効果を得ることができる。
【００２７】
また、請求項１０に記載した発明のコンピュータプログラムは、インターネット電話用のアプリケーションプログラムとともにコンピュータに組み込まれ、このコンピュータに接続されたＩＰ電話装置に前記アプリケーションプログラムを通じてインターネット電話による通話を行わせるためのコンピュータプログラムであって、前記アプリケーションプログラムを、前記ＩＰ電話装置からの起動コマンドに応じて前記コンピュータに起動させることを特徴とする。
【００２８】
このようなコンピュータプログラムによれば、請求項１に記載のＩＰ電話装置に対応する機能をコンピュータに持たせることができ、請求項１に記載のＩＰ電話装置によるものと同様の効果を得ることができる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好ましい実施の形態を、図面を参照して具体的に説明する。
【００３０】
図１は、本発明に係るＩＰ電話システムを説明するためのブロック図である。
【００３１】
ＩＰ電話システム１は、図１に示すように、電話回線網１００経由で伝送される音声信号に基づく音声通話を行う機能を有するＩＰ電話装置１０と、インターネット２００経由でデータ通信可能なパーソナルコンピュータ（以降、ＰＣとする）２０とが、音声信号を伝送可能なオーディオケーブル３００、制御信号を伝送可能なＵＳＢ（Universal Serial Bus）ケーブル４００それぞれを介して接続されてなるものである。
【００３２】
ＩＰ電話装置１０は、装置全体の動作を制御する制御部１１、音声信号に基づく音声の再生および音声信号の記録を行う録再部１２、ユーザインターフェース部（以降、ユーザＩ／Ｆとする）１３、ＩＰ電話装置１０本体から取り外した状態で使用する送受話器であるハンドセット１４、音声を入出力する音声入出力部１５、無線通信用の無線通信部１６、電話回線網１００経由で伝送される音声信号を入出力するＮＣＵ（Network Control Unit）１７、オーディオケーブル３００経由で伝送される音声信号を入出力する音声信号インターフェース部（以降、音声Ｉ／Ｆとする）１８ａおよびＵＳＢケーブル４００経由で伝送される制御信号を入出力する制御信号インターフェース部（以降、制御Ｉ／Ｆとする）１８ｂからなる外部インターフェース部１８、ＩＰ電話装置１０内部における音声信号の伝送経路を切り替える経路切替部１９、ＩＰ電話装置１０本体（無線通信部１６）との間で無線通信を行う無線通信用の子機端末３０などを備えている。
【００３３】
これらのうち、録再部１２は、あらかじめ記録された各種音声信号に基づく音声を再生するメッセージ録再部１２ａと、留守録によるメッセージを音声信号として記録するメッセージ録再部１２ｂとからなり、メッセージ録再部１２ａには、着信を受けた際に利用される呼出音、音声通話を保留する際に利用される保留音、留守録機能によりメッセージの録音を開始する旨を示す留守録メッセージなどの音声信号が記録されている。
【００３４】
また、ユーザＩ／Ｆ１３は、複数のキーで構成される操作キー１３ａおよび各種情報を表示する表示パネル１３ｂからなり、操作キー１３ａは、複数の数字キー、音声通話の保留を開始・終了するための保留キー、外部との音声信号の入出力に利用する伝送経路をＮＣＵ１７から音声Ｉ／Ｆ１８ａに切り替えるための切替キー、音声通話を開始するための外線キー、音声通話を終了するための切キーなどで構成される。
【００３５】
また、音声入出力部１５は、スピーカ１５ａ、マイク１５ｂおよびこれらを駆動する駆動回路１５ｃで構成され、スピーカ１５ａから各種音声信号に基づく音声を出力する以外に、スピーカ１５ａおよびマイク１５ｂを送受話器として音声通話（ハンズフリー通話）を行うために使用することもできる。
【００３６】
また、無線通信部１６は、子機端末３０との間で音声信号を含めた各種信号を無線通信で送受信することにより無線通話を実現する。経路切替部１９は、制御部１１の指令を受けて、ＩＰ電話装置１０外部との音声信号の入出力に使用する伝送経路を、ＮＣＵ１７または音声Ｉ／Ｆ１８ａのいずれかに切り替える。なお、この伝送経路は、初期状態においてＮＣＵ１７に切り替えられている。
【００３７】
また、この経路切替部１９は、送受話器として機能する各構成（ハンドセット１４、音声入出力部１５、子機端末３０（無線通信部１６）のいずれか；以降、送受話器類とする）により通話を開始するための操作（以降、オフフック操作とする）が行われた場合に、外部から入力される音声信号の伝送先および外部へ出力する音声信号の伝送先を、いずれかの送受話器類に設定する。具体的には、ハンドセット１４がＩＰ電話装置１０本体から取り外された場合はハンドセット１４に設定され、ユーザＩ／Ｆ１３の操作キー１３ａにより外線キーが押下された場合は音声入出力部１５に設定され、子機端末３０により通話を開始するための操作（後述の操作キー３３を構成する外線キーによる）が行われた場合には無線通信部１６に設定される。一方、送受話器類により通話を終了するための操作（以降、オンフック操作とする）が行われた場合には、いずれかの送受話器類に設定された音声信号の伝送先および伝送元を解除する。具体的には、ハンドセット１４がＩＰ電話装置１０本体に戻された場合、ユーザＩ／Ｆ１３の操作キー１３ａにより切キーが押下された場合、または、子機端末３０により通話を終了するための操作が行われた場合に、音声信号の伝送先および伝送元が解除される。
【００３８】
また、子機端末３０は、子機端末３０全体の動作を制御する制御部３１、スピーカとマイクおよびこれらを駆動する駆動回路からなる送受話部３２、複数のキーで構成される操作キー３３、各種情報を表示する表示パネル３４、あらかじめ記録された各種音声信号に基づく音声を再生する再生部３５、スピーカおよびスピーカを駆動する駆動回路からなり再生部３５で再生された音声を出力するスピーカ部３６、ＩＰ電話装置１０本体（の無線通信部１６）との間で音声信号を含めた各種信号を無線信号により送受信する無線通信部３７などを備えている。この子機端末３０の備える操作キー３３は、複数の数字キー、音声通話を開始するための外線キー、音声通話を終了するための切キー、音声通話の保留を開始・終了するための保留キーなどで構成される。また、再生部３５には、着信を受けた際に利用される呼出音、音声通話を保留する際に利用される保留音などの音声信号が記録される。
【００３９】
ＰＣ２０は、ＰＣ２０全体の動作を制御する制御部２１、各種情報を記憶する記憶部２２、ＰＣ２０をインターネット２００に接続するための通信部２３、オーディオケーブル３００を介して音声信号を入出力する音声信号インターフェース部（以降、音声Ｉ／Ｆとする）２４ａおよびＵＳＢケーブル４００を介して制御信号を入出力する制御信号インターフェース部（以降、制御Ｉ／Ｆとする）２４ｂからなる外部インターフェース部２４、キーボードおよびマウスなどからなる操作部２５、ディスプレイ２６などを備えている。
【００４０】
また、このＰＣ２０には、インターネット２００経由で伝送される音声信号に基づく音声通話を実現する機能（以降、インターネット通話機能とする）を有している。このインターネット通話機能は、記憶部２２に組み込まれたアプリケーションソフト（以降、通話用ソフトとする）で示される手順に従って以下に示す通話開始処理、送受話処理および通話終了処理を実行することにより実現される機能である。
【００４１】
まず、通話開始処理は、インターネット２００を介してデータ通信可能な他のＰＣのうち、同じ通話用ソフトが組み込まれたＰＣとのコネクションを確立（論理的な通信路の接続）することによって、このＰＣとのデータ通信を開始するための処理である。この通話開始処理は、通話用ソフトが起動した状態で操作部２５により相手側のＰＣを指定する操作が行われた際に実行される。なお、通話用ソフトは、この通話開始処理が行われて、インターネット通信機能による音声通話が開始された以降、通話終了処理が行われてインターネット通信機能による音声通話が終了されるまでの間、音声通話が開始されたことを通知するための制御信号である通知信号を、制御Ｉ／Ｆ２４ｂおよびＵＳＢケーブル４００を介してＩＰ電話装置１０へ出力し続けるように構成されている。
【００４２】
また、送受話処理は、音声信号に基づいてパケット単位のデータを生成し、このデータを通信部２３およびインターネット２００経由で、コネクション確立中のＰＣへ送信すると共に、インターネット２００および通信部２３経由でコネクション確立中のＰＣから送信されてきたパケット単位のデータに基づいて音声信号を生成する処理である。本実施形態においては、オーディオケーブル３００および音声Ｉ／Ｆ２４ａ経由でＩＰ電話装置１０から入力される音声信号に基づきパケット単位のデータが生成され、このデータがインターネット２００に出力される。また、パケット単位のデータに基づいて生成された音声信号は音声Ｉ／Ｆ２４ａおよびオーディオケーブル３００経由でＩＰ電話装置１０に出力される。この送受話処理は、通話開始処理が実行された後、通話終了処理が実行されるまで繰り返し実行される処理であり、これによって、ＰＣ２０（に接続されたＩＰ電話装置１０）とインターネット２００を介して接続されたＰＣとの間で音声通話が実現される。
【００４３】
そして、音声終了処理は、コネクション確立中のＰＣとのコネクションを解放（論理的な通信路の切断）することによって、インターネット通話機能の利用を終了する処理である。この通話終了処理は、操作部２５により通話相手として別のＰＣを指定する操作や、通話用ソフトを終了させるための操作が行われた際に実行される。なお、通話用ソフトは、通話用ソフト自身を終了させる操作が行われた際に、この通話用ソフトの組み込まれたＰＣからコネクション確立中のＰＣへ、コネクションの解放を通知するための解放信号を送信させるように構成されており、ＰＣ２０は、この解放信号を受信した場合にも通話終了処理を実行する。
【００４４】
なお、詳細な説明は省略するが、このＰＣ２０の通信部２３からインターネット２００までに至る通信経路のうち一部の区間（利用者側から電話局側までの区間）には、ＩＰ電話装置１０のＮＣＵ１７から電話回線網１００に至る区間を接続する電話回線が併用されている。この区間においては、ＡＤＳＬ（AsymmetricDigital Subscriber line）技術によって、電話回線網１００を介して伝送される音声信号と、インターネット２００を介して伝送されるデータとが重畳された状態で伝送される。
【００４５】
また、図２にＰＣ２０の制御Ｉ／Ｆ２４ｂに含まれる電源制御回路を示す。この図に示すように、オンスイッチ２４０は、常に開状態でユーザにより押下されると閉状態となる。一方、オフスイッチ２４１は、常に閉状態でユーザにより押下されると開状態となる。第１のリレー２４２は、オンスイッチ２４０が閉状態になると接点２４２ａが閉結され、これによりＡＣ１００Ｖの電源電圧がＰＣ２０内の電源回路に供給される。また、第１のリレー２４２は、オフスイッチ２４１が開状態になると接点２４２ａが開放され、これによりＰＣ２０内の電源回路に対する電源電圧の供給が断たれる。第２のリレー２４３には、スイッチングトランジスタ２４４などを介してＩＰ電話装置１０からの５Ｖおよび０Ｖの電源信号線が接続されている。ＩＰ電話装置１０から所定時間オンとなるコンピュータ立ち上げ用の制御信号がスイッチングトランジスタ２４４に供給されると、このスイッチングトランジスタ２４４がオフからオンの状態となり、第２のリレー２４３の接点２４２ａが閉結され、第１のリレー２４２を通電させた上でＡＣ１００Ｖの電源電圧がＰＣ２０内の電源回路に供給開始される。
【００４６】
さらに、図３にＰＣ２０におけるインターネット電話関連のソフトウェア構成を模式的に示す。この図に示すように、ＰＣ２０には、インターネット電話機能を実現するためのソフトウェアとして、インターネット電話アプリケーションソフト４０、データリンクソフト４１、ＵＳＢドライバ４２、ＬＡＮドライバ４３、音声入出力ドライバ４４などがインストールされている。これらのうち、インターネット電話アプリケーションソフト４０を除くデータリンクソフト４１、ＵＳＢドライバ４２、ＬＡＮドライバ４３、音声入出力ドライバ４４については、ＰＣ２０を立ち上げるのに伴い起動され、いつでもすぐに利用できるが、インターネット電話アプリケーションソフト４０は、基本的にはユーザが手動で起動しなければならず、通常、ＰＣ２０を立ち上げただけでは自動的に起動されない。
【００４７】
インターネット電話アプリケーションソフト４０は、インターネット２００上の電話相手先にインターネット電話をかけたり、インターネット２００上の電話発呼元からのインターネット電話による着呼を受けたりするなどといったインターネット電話に伴う通信処理を制御する。データリンクソフト４１は、インターネット電話アプリケーションソフト４０とＩＰ電話装置１０との間におけるコマンドや音声のやり取りを仲介する。このデータリンクソフト４１には、インターネット電話アプリケーションソフト４０をたとえばＡＰＩ（Application Program Interface ）を介してコントロールする機能が搭載されている。ＵＳＢドライバ４２は、制御Ｉ／Ｆ１８ｂとデータリンクソフト４１との間でコマンドのやり取りを仲介する。ＬＡＮドライバ４３は、通信部２３を介してインターネット電話アプリケーションソフト４０とインターネット２００との間におけるデータのやり取りを仲介する。音声入出力ドライバ４４は、音声Ｉ／Ｆ２４ａを介してインターネット電話アプリケーションソフト４０と経路切替部１９との間におけるＤＴＭＦ信号や音声信号のやり取りを仲介する。
【００４８】
上記ＩＰ電話装置１０の制御部１１は、インターネット電話を開始するにあたり、コンピュータに対してインターネット電話用のプログラムを起動するための起動コマンドを発行する起動コマンド発行手段を実現している。また、制御部１１は、起動コマンドの発行に先立ち、コンピュータに稼動状況を問い合わせるコンピュータ稼動状況問い合わせ手段を実現している。制御部１１および表示パネル１３ｂは、コンピュータ稼動状況問い合わせ手段による問い合わせの結果、コンピュータそのものが稼動していない場合、起動コマンドを発行させることなく、その旨を報知するコンピュータ稼動状況報知手段を実現している。また、制御部１１は、コンピュータ稼動状況問い合わせ手段による問い合わせの結果、コンピュータそのものが稼動していない場合、コンピュータに対して外部から稼動するための信号を出力するコンピュータ稼動信号出力手段を実現している。音声Ｉ／Ｆ１８ａは、外部から入力されるインターネット電話実行指令にしたがいインターネットを介してコンピュータとの間で通話用の音声信号を入出力するための音声信号入出力端子を実現している。制御Ｉ／Ｆ１８ｂは、コンピュータに接続され、このコンピュータとの間において、インターネット電話実行指令を含む制御用の各種信号を入出力するための制御信号入出力端子を実現している。操作キー１３ａは、操作者の操作によって、インターネット電話の通話開始指令を入力するための通話開始指令入力手段を実現している。
【００４９】
ＮＣＵ１７は、送受話器を電話回線網に接続するための電話回線接続手段を実現している。経路切替部１９は、通話開始指令入力手段からインターネット電話の通話開始指令が入力されると、送受話器を介して入力される音声信号の出力先、および送受話器から音声として出力する音声信号の入力先を、電話回線接続手段から音声信号入出力端子に切り替える音声信号経路切替手段を実現している。制御部１１は、通話開始指令入力手段からインターネット電話の通話開始指令が入力されると、制御信号入出力端子からコンピュータに対してインターネット電話実行指令を出力し、そのコンピュータにインターネット上の端末との間で音声信号を送受信させるコンピュータ制御手段を実現している。インターネット電話アプリケーションソフト４０は、インターネット電話用のアプリケーションプログラムを実現している。データリンクソフト４１は、アプリケーションプログラムを、ＩＰ電話装置からの起動コマンドに応じてコンピュータに起動させるコンピュータプログラムを実現している。
【００５０】
次に、要点となる動作について図面を参照して説明する。
【００５１】
図４は、インターネット電話をかける（発呼）場合のＩＰ電話装置１０の処理手順を示すフローチャートである。なお、子機端末３０からインターネット電話をかける場合も、処理手順としては図４と同様の内容となる。
【００５２】
まず、インターネット電話を開始するための操作がなされると（Ｓ１：ＹＥＳ）、ＩＰ電話装置１０の制御部１１は、ＰＣ２０に動作状況を問い合わせするためのコマンドを送る（Ｓ２）。インターネット電話を開始するための操作としては、たとえば「５」のテンキーを１秒以上長押しするなどが挙げられる。
【００５３】
上記のコマンド送信に対してＰＣ２０から応答があると（Ｓ３：ＹＥＳ）、制御部１１は、さらにＰＣ２０に対してインターネット電話アプリケーションソフト４０がすでに起動中にあるか否かを問い合わせする（Ｓ４）。
【００５４】
ＰＣ２０上においてインターネット電話アプリケーションソフト４０が起動されていない場合（Ｓ４：ＮＯ）、制御部１１は、ＰＣ２０に対してインターネット電話アプリケーションソフト４０を起動するためのコマンド（起動コマンド）を送出する（Ｓ５）。この起動コマンドは、ＵＳＢドライバ４２を通じてデータリンクソフト４１に渡され、これによりデータリンクソフト４１がＡＰＩを介してインターネット電話アプリケーションソフト４０を自動起動させる。
【００５５】
その後、ＰＣ２０からインターネット電話アプリケーションソフト４０の起動に成功した旨の応答があると（Ｓ６：ＹＥＳ）、制御部１１は、相手先電話番号が入力されたか否かを判断する（Ｓ７）。なお、インターネット電話アプリケーションソフト４０の起動成功については、その旨を音声や表示により報知するようにしても良い。
【００５６】
相手先電話番号が入力されると（Ｓ７：ＹＥＳ）、制御部１１は、その相手先電話番号をＤＴＭＦ信号によりＰＣ２０に伝える一方、インターネット電話アプリケーションソフト４０に相手先電話番号を発信させるためのリモート操作コマンドをＰＣ２０に対して送出する（Ｓ８）。なお、相手先電話番号の入力は、必ずしもインターネット電話アプリケーションソフト４０の起動後に行う必要はなく、インターネット電話を開始するための操作直後であっても良い。また、電話帳ダイヤルや短縮ダイヤルにより行っても良い。さらに、リモート操作コマンドについては、ＤＴＭＦ信号として経路切替部１９および音声Ｉ／Ｆ１８ａを通じてＰＣ２０に送られるとしても良い。
【００５７】
そうした後、制御部１１は、内部で擬似的に生成した呼出音をハンドセット１４の内蔵スピーカから出力させる（Ｓ９）。
【００５８】
そして、ＰＣ２０から相手先との接続が確立した旨の応答があると（Ｓ１０：ＹＥＳ）、制御部１１は、呼出音の出力を停止させる一方で、通話処理に移行する（Ｓ１１）。この通話処理によれば、ハンドセット１４とＰＣ２０との間で経路切替部１９などを通じて音声信号がやり取り可能とされる。つまり、ハンドセット１４は、ＰＣ２０のサウンドカードに直接繋がれたような状態とされ、このハンドセット１４を介してインターネット電話による通話が行われる。
【００５９】
その後、インターネット電話を終了するための操作がなされると（Ｓ１２：ＹＥＳ）、制御部１１は、インターネット電話アプリケーションソフト４０にインターネット電話接続を切断させるためのリモート操作コマンドをＰＣ２０に対して送出し（Ｓ１３）、このインターネット電話発呼処理を終える。インターネット電話を終了するための操作としては、単にハンドセット１４を所定位置に戻してオンフック状態とするほか、特定のキー入力が必要としても良い。
【００６０】
Ｓ１２において、インターネット電話を終了するための操作がなされない場合（Ｓ１２：ＮＯ）、制御部１１は、Ｓ１１に戻って通話処理を継続する。
【００６１】
Ｓ１０において、ＰＣ２０から相手先との接続が確立した旨の応答がない場合（Ｓ１０：ＮＯ）、制御部１１は、表示パネル１３ｂに「接続不可」を表示させた後（Ｓ１４）、インターネット電話発呼処理を終える。なお、接続不可の場合には、その旨の音声をハンドセット１４の内蔵スピーカから出力させるようにしても良い。
【００６２】
Ｓ７において、相手先電話番号が入力されていない場合（Ｓ７：ＮＯ）、制御部１１は、相手先電話番号が入力されるまで待つ。なお、所定時間が経過しても相手先電話番号が入力されない場合には、インターネット電話発呼処理を終えて元の待機状態に戻っても良い。
【００６３】
Ｓ６において、ＰＣ２０からインターネット電話アプリケーションソフト４０の起動に失敗した旨の応答があると（Ｓ６：ＮＯ）、制御部１１は、ＰＣ２０の動作状況を確認すべきメッセージをハンドセット１４の内蔵スピーカから音声出力させ（Ｓ１５）、その後インターネット電話発呼処理を終える。これにより、ＰＣ２０上のシステムエラーなどによりインターネット電話アプリケーションソフト４０が正常に起動されない場合には、ＰＣ２０に問題があることをユーザが確実に知ることができ、ＰＣ２０上のシステムエラーなどを解除した後、再度インターネット電話をかけることができる。もちろん、ＰＣ２０の動作状況を確認すべきメッセージは、表示パネル１３ｂに文字で表示させるようにしても良い。
【００６４】
Ｓ４において、インターネット電話アプリケーションソフト４０がすでに起動されている場合（Ｓ４：ＹＥＳ）、制御部１１は、インターネット電話アプリケーションソフト４０の起動コマンドをＰＣ２０に送出することなく、そのままＳ７に進む。
【００６５】
Ｓ３において、動作状況の問い合わせに対してＰＣ２０から何ら応答がない場合（Ｓ３：ＮＯ）、制御部１１は、そもそもＰＣ２０そのものが電源投入により起動されていない状態と判断し、ＰＣ２０そのものを外部から稼動するための信号（稼動信号）を送出する（Ｓ１６）。これにより、ＰＣ２０は、図２の電源制御回路を通じて電源投入され、自動的に立ち上げられる。
【００６６】
ＰＣ２０から稼動完了した旨の応答があると（Ｓ１７：ＹＥＳ）、制御部１１は、Ｓ５に進む。その一方、ＰＣ２０を稼動できない場合（Ｓ１７：ＮＯ）、制御部１１は、Ｓ１５に進む。これにより、ユーザは、ＰＣ２０に問題があることを確実に知ることができ、ＰＣ２０に電源投入などして立ち上げた後、再度インターネット電話をかけることができる。
【００６７】
Ｓ１において、インターネット電話を開始するための操作がない場合（Ｓ１：ＮＯ）、制御部１１は、インターネット電話の開始操作がなされるまで待機状態を続ける。
【００６８】
次に、図５は、ＩＰ電話装置１０からの要求に応じてＰＣ２０がインターネット電話に接続する際の処理手順を示すフローチャートである。なお、子機端末３０からＩＰ電話装置１０を経由してインターネット電話をかける場合も、ＰＣ２０の処理手順としては図５と同様の内容となる。
【００６９】
ＰＣ２０上では、データリンクソフト４１がＩＰ電話装置１０から動作状況を問い合わせするためのコマンドがあるか否か監視している（Ｓ２０）。
【００７０】
上記コマンドを受信すると（Ｓ２０：ＹＥＳ）、データリンクソフト４１は、インターネット電話アプリケーションソフト４０がすでに起動中か未起動状態かを調査する（Ｓ２１）。
【００７１】
そして、データリンクソフト４１は、調査結果に応じてインターネット電話アプリケーションソフト４０の起動または未起動をＩＰ電話装置１０に対して応答する（Ｓ２２）。
【００７２】
また、データリンクソフト４１は、ＩＰ電話装置１０からインターネット電話アプリケーションソフト４０を起動するための起動コマンドがあるか否か監視している（Ｓ２３）。
【００７３】
起動コマンドを受信すると（Ｓ２３：ＹＥＳ）、データリンクソフト４１は、ＡＰＩを介してインターネット電話アプリケーションソフト４０を自動的に起動させる（Ｓ２４）。
【００７４】
そして、データリンクソフト４１は、インターネット電話アプリケーションソフト４０の起動成功または起動失敗をＩＰ電話装置１０に対して応答する（Ｓ２５）。
【００７５】
さらに、データリンクソフト４１は、ＩＰ電話装置１０から入力された相手先電話番号の通知とともに、その相手先電話番号をインターネット電話アプリケーションソフト４０に発信させるためのリモート操作コマンドがあるか否か監視している（Ｓ２６）。
【００７６】
相手先電話番号を発信させるためのリモート操作コマンドを受信すると（Ｓ２６：ＹＥＳ）、データリンクソフト４１は、ＩＰ電話装置１０から伝えられた相手先電話番号をインターネット電話アプリケーションソフト４０に自動的に発信させる（Ｓ２７）。
【００７７】
そして、データリンクソフト４１は、相手先電話番号の発信に応じてインターネット２００上の相手先とのインターネット電話による接続成功または接続失敗をＩＰ電話装置１０に対して応答する（Ｓ２８）。
【００７８】
インターネット電話による接続成功の場合、データリンクソフト４１は、通話音声中継処理を実行する（Ｓ２９）。この通話音声中継処理によれば、インターネット電話アプリケーションソフト４０を通じてインターネット２００上の相手先とＩＰ電話装置１０のハンドセット１４を使用するユーザとの通話音声が双方向にやり取りされ、これによりインターネット電話による通話が可能とされる。
【００７９】
その後、データリンクソフト４１は、ＩＰ電話装置１０からインターネット電話接続を切断するためのリモート操作コマンドがあるか否か監視している（Ｓ３０）。
【００８０】
インターネット電話接続を切断するためのリモート操作コマンドを受信すると（Ｓ３０：ＹＥＳ）、データリンクソフト４１は、インターネット電話アプリケーションソフト４０にインターネット電話接続を切断させ（Ｓ３１）、このインターネット電話接続処理を終える。
【００８１】
Ｓ３０において、ＩＰ電話装置１０からインターネット電話接続を切断するためのリモート操作コマンドがない場合（Ｓ３０：ＮＯ）、データリンクソフト４１は、Ｓ２０に戻ってインターネット電話接続処理を周期的に繰り返す。
【００８２】
Ｓ２６において、相手先電話番号を発信させるためのリモート操作コマンドない場合（Ｓ２６：ＮＯ）、データリンクソフト４１は、Ｓ３０に進む。
【００８３】
Ｓ２３において、起動コマンドがない場合（Ｓ２３：ＮＯ）、データリンクソフト４１は、Ｓ２６に進む。
【００８４】
Ｓ２０において、動作状況を問い合わせするためのコマンドがない場合（Ｓ２０：ＮＯ）、データリンクソフト４１は、Ｓ２３に進む。
【００８５】
したがって、本実施形態によれば、ＩＰ電話装置１０からインターネット電話をかけようとする際、ＰＣ２０上のインターネット電話アプリケーションソフト４０が起動されていない場合、ＩＰ電話装置１０からの起動コマンドに応じてインターネット電話アプリケーションソフト４０が自動的に起動されるので、ユーザがＰＣ２０を直に操作してソフトを起動させたり起動状態にあるかなどをわざわざ確認する必要はなく、ＰＣ２０を経由してインターネット電話をかける上で使い勝手を良くすることができる。
【００８６】
また、ＰＣ２０が電源投入されていない状態でもＩＰ電話装置１０から稼動信号を出力してＰＣ２０を自動的に立ち上げることができるので、ユーザがＰＣ２０を直に電源投入する必要はなく、これによっても使い勝手を良くすることができる。
【００８７】
また、インターネット電話アプリケーションソフト４０を自動的に起動させた後にあっても、ユーザがＰＣ２０を直に操作して相手先電話番号を入力したり、インターネット電話を開始したり終了するための操作をＰＣ２０上でわざわざ行う必要はないので、これによってもインターネット電話を利用する上で使い勝手を良くすることができる。
【００８８】
もちろん、子機端末３０を用いてインターネット電話をかける場合にも、ＩＰ電話装置１０を経由してＰＣ２０上のインターネット電話アプリケーションソフト４０を遠隔制御できるので、上記したのと同様の効果を得ることができる。特に子機端末３０を用いる場合、ＰＣ２０の設置場所からある程度離れた場所からでも子機端末３０を操作するだけでインターネット電話をかけることができる。
【００８９】
なお、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではない。
【００９０】
インターネット電話をかける場合には、相手先電話番号の前に特定のキー入力、たとえば「＃」などを入力する必要があるとしても良い。
【００９１】
ＩＰ電話装置１０とＰＣ２０との間でやり取りされるコマンドなどについては、主にＵＳＢケーブルを介して制御Ｉ／Ｆ１８ｂ，２４ｂに入出力処理される一方、音声については、オーディオケーブルを介して音声Ｉ／Ｆ１８ａ，２４ａおよび経路切替部１９により入出力処理されるが、コマンドと音声との入出力系統を分けることなく単に一つのインターフェースを介してやり取りするとしても良い。たとえば、ＩＰ電話装置１０とＰＣ２０とがオーディオケーブルだけで接続されていても、起動コマンドやリモート操作コマンドなどについては、オーディオケーブル上でＤＴＭＦ信号としてやり取りすることができる。
【００９２】
図４のＳ１におけるインターネット電話を開始するための操作としては、たとえば単にハンドセット１４をオフフック状態とするだけでも良い。もちろん、子機端末３０からオフフック信号を受信した状態でも、インターネット電話を開始するための操作がなされたのと同様である。
【００９３】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１に記載した発明のＩＰ電話装置によれば、インターネット電話を開始する際、コンピュータが起動コマンドに応じてＩＰ電話用のプログラムを自動的に起動させるので、ユーザがコンピュータを直に操作してプログラムを起動させたり稼動状態などをわざわざ確認する必要はなく、コンピュータを経由してインターネット電話により通話を行う上で使い勝手を良くすることができる。
【００９４】
また、請求項２に記載した発明のＩＰ電話装置によれば、請求項１に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、インターネット電話を開始するための所定の入力操作に応じてコンピュータにインターネット電話用のプログラムを自動起動させることができる。
【００９５】
さらに、請求項３に記載した発明のＩＰ電話装置によれば、請求項１または２に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、インターネット電話用のプログラムを自動的に起動させる前、コンピュータそのものが稼動しているか否かを自動的に調べることができる。
【００９６】
また、請求項４に記載した発明のＩＰ電話装置によれば、請求項３に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、そもそもコンピュータそのものが稼動していない場合には、その旨が報知されることにより、インターネット電話を開始するためにコンピュータそのものを立ち上げなければならない状況にあることを確実に知ることができる。
【００９７】
さらに、請求項５に記載した発明のＩＰ電話装置によれば、請求項３に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、インターネット電話を開始するためにコンピュータそのものを自動的に立ち上げて稼動させることができる。
【００９８】
また、請求項６に記載した発明のＩＰ電話装置によれば、請求項３ないし５のいずれかに記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、インターネットに接続されたコンピュータとの間で音声信号および制御信号を別にしてやり取りすることができる。
【００９９】
さらに、請求項７に記載した発明のＩＰ電話装置によれば、請求項６に記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、ＩＰ電話装置上でインターネット電話の開始操作をするのに伴いコンピュータにインターネット電話による音声信号を送受信させることができる。
【０１００】
また、請求項８に記載した発明のＩＰ電話装置によれば、請求項１ないし５のいずれかに記載のＩＰ電話装置による効果に加えて、ＩＰ電話装置上でインターネット電話の開始操作をするのに伴いコンピュータにインターネット電話による音声信号を送受信させることができる。
【０１０１】
さらに、請求項９に記載した発明のＩＰ電話システムによれば、請求項１ないし６のいずれかに記載のＩＰ電話装置によるものと同様の効果を得ることができる。
【０１０２】
また、請求項１０に記載した発明のコンピュータプログラムによれば、請求項１に記載のＩＰ電話装置に対応する機能をコンピュータに持たせることができ、請求項１に記載のＩＰ電話装置によるものと同様の効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るＩＰ電話システムを説明するためのブロック図である。
【図２】ＰＣの制御Ｉ／Ｆに含まれる電源制御回路の回路図である。
【図３】ＰＣにおけるインターネット電話関連のソフトウェア構成を模式的に示す模式図である。
【図４】インターネット電話をかける（発呼）場合のＩＰ電話装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】ＩＰ電話装置からの要求に応じてＰＣがインターネット電話に接続する際の処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１        ＩＰ電話システム
１０      ＩＰ電話装置
１１      制御部
１２      録再部
１３      ユーザＩ／Ｆ
１３ａ    操作キー
１３ｂ    表示パネル
１４      ハンドセット
１５      音声入出力部
１６      外部電話機器接続部
１６ａ    無線通信部
１６ｂ    外部機器接続端子
１７      ＮＣＵ
１８      外部インターフェース部
１８ａ    音声Ｉ／Ｆ
１８ｂ    制御Ｉ／Ｆ
１９      経路切替部
２０      ＰＣ
２１      制御部
２２      記憶部
２３      通信部
２４      外部インターフェース部
２４ａ    音声Ｉ／Ｆ
２４ｂ    制御Ｉ／Ｆ
２５      操作部
３０      子機端末
３１      制御部
３２      送受話部
３３      操作キー
３４      表示パネル
３５      再生部
３６      スピーカ部
３７      無線通信部
１００    電話回線網
２００    インターネット
３００    オーディオケーブル
４００    ＵＳＢケーブル
【図１】
2004180265.tif 000003
【図２】
2004180265.tif 000004
【図３】
2004180265.tif 000005
【図４】
2004180265.tif 000006
【図５】
2004180265.tif 000007