(57)【要約】【課題】プリンタの製造元のメーカが保証しない態様での使用の有無を判定する。【解決手段】リーダ／ライタ１３は、記憶部３０を有するインクカートリッジ２０がプリンタ１に装着されているときに、記憶部３０に記憶されている情報を読み出す。カートリッジ管理部１２は、リーダ／ライタ１３が記憶部３０から特定の識別情報を読み出したときは、読み出した識別情報と、インクカートリッジ２０の使用に関する情報とを対応付けて記憶装置１４に格納し、リーダ／ライタ１３が記憶部３０から特定の識別情報を読み出せなかったときは、インクカートリッジ２０の使用に関する情報を記憶装置１４に格納する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成媒体を収容した画像形成媒体収容器が着脱可能なプリンタであって、記憶媒体を有する画像形成媒体収容器が前記プリンタに装着されているときに、前記記憶媒体に記憶されている情報を読み出す読み出し手段と、
記憶装置と、
前記読み出し手段が前記記憶媒体から特定の識別情報を読み出したときは、前記読み出した識別情報と、前記画像形成媒体収容器の使用に関する情報とを対応付けて前記記憶装置に格納し、前記読み出し手段が前記記憶媒体から特定の識別情報を読み出せなかったときは、前記画像形成媒体収容器の使用に関する情報を前記記憶装置に格納する格納手段とを備えるプリンタ。
【請求項２】
前記使用に関する情報には、前記画像形成媒体収容器の装着時刻または取り外し時刻を含む請求項１記載のプリンタ。
【請求項３】
前記画像形成媒体収容器に収容されている画像形成媒体の使用量を計測する手段をさらに備え、
前記使用に関する情報には、前記計測手段が計測した前記画像形成媒体の使用量を含む請求項１記載のプリンタ。
【請求項４】
前記画像形成媒体はインクであり、
前記計測手段は、インクの吐出回数をカウントする請求項３記載のプリンタ。
【請求項５】
プリンタに接続して使用されるプリンタの使用履歴解析装置であって、
前記プリンタから、前記プリンタに装着して使用された画像形成媒体収容器に関する使用履歴情報を取得する手段と、
前記取得手段が取得した使用履歴情報から、前記画像形成媒体収容器が有する記憶媒体から読み出された特定の識別情報と対応付けられていない使用履歴情報を抽出する第１の抽出手段と、
第１の抽出手段が抽出した使用履歴情報を表示する手段とを備えるプリンタの使用履歴解析装置。
【請求項６】
前記使用履歴情報には、前記画像形成媒体収容器に収容された画像形成媒体の使用量を示す情報を含み、
前記取得手段が取得した使用履歴情報から、前記特定の識別情報と対応付けられた使用履歴情報を抽出する第２の抽出手段と、
第２の抽出手段が抽出した使用履歴情報に基づいて、前記特定の識別情報ごとに前記画像形成媒体の使用量を集計する手段とをさらに備える請求項５記載のプリンタの使用履歴解析装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタを管理するための技術に関し、特にプリンタで使用したインクカートリッジ等を把握する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタで用いられるインクまたはトナーなどの画像形成媒体は、カートリッジに収容されていて、印刷することによってインク等を消耗したときは、カートリッジごと交換するタイプが主流となっている。そして、カートリッジには半導体記憶装置が取り付けられたものがあり、この半導体記憶装置は、インクまたはトナーなどの消費量または残量の管理に用いられている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
一方で、インクやトナーなどのカートリッジは、プリンタの製造元のメーカが動作を確認し、印刷品質を保証しているものの他、メーカによる確認、保証が一切されていないものも販売されている。また、メーカにより保証されたカートリッジにインク等を補充（リフィル）して使用するユーザもいる。メーカは、リフィルによる使用の場合も動作を保証していない。
【０００４】
上記のようなメーカによる保証がされていないカートリッジを使用したり、リフィルしたカートリッジを使用したりする保証外の態様での使用が原因でプリンタが故障することもある。この場合は、プリンタのユーザからの申告がない限り、修理担当者は保証外の使用があったことを知ることができなかったので、真の故障原因の特定が難しかった。
【０００５】
本発明の目的は、プリンタが使用した画像形成媒体収容器の使用に関する情報を蓄積するための技術を提供することである。
【０００６】
本発明の他の目的は、プリンタが使用した画像形成媒体収容器の使用履歴を解析するための技術を提供することである。
【０００７】
本発明のさらに別の目的は、プリンタの製造元のメーカが保証しない態様での使用の有無を判定するための技術を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の一つの実施態様に従うプリンタは、画像形成媒体を収容した画像形成媒体収容器が着脱可能なプリンタであって、記憶媒体を有する画像形成媒体収容器が前記プリンタに装着されているときに、前記記憶媒体に記憶されている情報を読み出す読み出し手段と、記憶装置と、前記読み出し手段が前記記憶媒体から特定の識別情報を読み出したときは、前記読み出した識別情報と、前記画像形成媒体収容器の使用に関する情報とを対応付けて前記記憶装置に格納し、前記読み出し手段が前記記憶媒体から特定の識別情報を読み出せなかったときは、前記画像形成媒体収容器の使用に関する情報を前記記憶装置に格納する格納手段とを備える。これにより、プリンタが使用した画像形成媒体収容器の使用に関する情報が蓄積プリンタ内部に蓄積される。
【０００９】
好適な実施形態では、前記使用に関する情報には、前記画像形成媒体収容器の装着時刻または取り外し時刻を含んでもよい。これにより、各画像形成媒体収容器がいつからいつまで使用されたのかが把握できる。
【００１０】
好適な実施形態では、前記画像形成媒体収容器に収容されている画像形成媒体の使用量を計測する手段をさらに備え、前記使用に関する情報には、前記計測手段が計測した前記画像形成媒体の使用量を含んでもよい。これにより、各画像形成媒体収容器内の画像形成媒体をどの程度使用したのかが把握できる。
【００１１】
好適な実施形態では、前記画像形成媒体はインクであってもよい。このとき、前記計測手段は、インクの吐出回数をカウントする。
【００１２】
本発明の一つの実施態様に従うプリンタの使用履歴解析装置は、プリンタに接続して使用されるプリンタの使用履歴解析装置であって、前記プリンタから、前記プリンタに装着して使用された画像形成媒体収容器に関する使用履歴情報を取得する手段と、前記取得手段が取得した使用履歴情報から、前記画像形成媒体収容器が有する記憶媒体から読み出された特定の識別情報と対応付けられていない使用履歴情報を抽出する第１の抽出手段と、第１の抽出手段が抽出した使用履歴情報を表示する手段とを備える。これにより、プリンタが使用した画像形成媒体収容器の使用履歴を解析することができる。
【００１３】
好適な実施形態では、前記使用履歴情報には、前記画像形成媒体収容器に収容された画像形成媒体の使用量を示す情報を含んでもよい。このとき、前記取得手段が取得した使用履歴情報から、前記特定の識別情報と対応付けられた使用履歴情報を抽出する第２の抽出手段と、第２の抽出手段が抽出した使用履歴情報に基づいて、前記特定の識別情報ごとに前記画像形成媒体の使用量を集計する手段とをさらに備えるようにすることもできる。これにより、規定量以上の画像形成媒体が使用されたかどうかを判定できる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を適用した一実施形態に係るプリンタおよびプリンタの解析装置について、図面を用いて説明する。
【００１５】
図１は、本実施形態に係るプリンタ１およびプリンタの解析装置２の構成を示す図である。プリンタ１は、印刷データに基づいて、所定の印刷プロセスを実行して印刷媒体に画像を形成するものである。このプリンタ１は、印刷ヘッドや紙送り機構（いずれも図示せず）などを備え、実際に印刷を行う印刷機構１０と、印刷機構１０を制御する印刷機構制御部１１と、カートリッジ管理部１２と、リーダ／ライタ１３と、記憶装置１４とを備える。
【００１６】
プリンタ１は、例えば、画像形成媒体にインクを使用したインクジェットプリンタである。プリンタ１は、印刷機構１０内に設けられた装着部（図示せず、以下同じ）にインクカートリッジ２０が装着された状態で、インクを吐出して画像形成をする。なお、以下の説明においてインクカートリッジを用いたインクジェットプリンタを例に説明するが、本発明はこれに限定されない。たとえば、画像を形成するためのトナーが収容されたトナーカートリッジを用いたレーザープリンタであってもよい。
【００１７】
インクカートリッジ（以下、単にカートリッジということもある）２０は記憶部３０を有する。記憶部３０としては、ＥＥＰＲＯＭ等の読み書き可能な半導体記憶装置を用いることができる。ＥＥＰＲＯＭは、接触型、非接触型のいずれであってもよい。接触型の場合、ＥＥＰＲＯＭはインクカートリッジ２０の外表面に電極が露出するように装着されている。また、プリンタ１は、記憶部３０を有しないインクカートリッジ２０を装着して印刷を行うこともできる。
【００１８】
リーダ／ライタ１３は、記憶部３０に記憶されているデータを読み出したり、記憶部３０へデータを書き込んだりする。例えば、リーダ／ライタ１３は、カートリッジ管理部１２からの指示を受けて、記憶部３０に記憶されているインクカートリッジ２０を識別するためのＩＤ（ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）などの特定の識別情報を読み出す。カートリッジ２０が特定種類のものであるときに、このＩＤの読み出しが可能である。リーダ／ライタ１３は、読み出されたＩＤを、カートリッジ管理部１２へ通知する。
【００１９】
ここで、カートリッジ管理部１２からの指示を受けたときに、記憶部を有しないインクカートリッジ２０が装着されているときなど、リーダ／ライタ１３が記憶部３０からデータを読み出そうとしても読み出すことができないときがある。このＩＤを読み出せない特定種類以外のカートリッジ２０が装着されていたときは、リーダ／ライタ１３は、ＩＤを読み出せなかったことをカートリッジ管理部１２へ通知する。
【００２０】
上記の処理で、リーダ／ライタ１３が記憶部３０からＩＤなどの特定の識別情報を読み出す代わりに、予め定められた特定の情報が記憶部３０に格納されていることを確認し、その特定情報の有無をカートリッジ管理部１２へ通知するようにしてもよい。
【００２１】
記憶装置１４は、例えば、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性の半導体記憶装置を用いることもできる。
【００２２】
カートリッジ管理部１２は、印刷機構１０に装着されるカートリッジを把握し、その使用状況を管理する。まず、カートリッジ管理部１２は、印刷機構１０に装着されているインクカートリッジ２０が特定種類のカートリッジであるかどうかを把握する。このために、カートリッジ管理部１２はリーダ／ライタ１３へカートリッジの記憶部３０からＩＤを読み出すように指示をする。そして、リーダ／ライタ１３がＩＤを読み出すことができたときはそのＩＤを取得し、ＩＤを読み出すことができなかったときは、その旨の通知を受ける。ＩＤを読み出せなかったことを示す通知を受けたときは、カートリッジ管理部１２は、例えば、ＩＤにブランクまたは特定のコードをセットする。
【００２３】
このＩＤの取得は、例えば、インクカートリッジ２０が装着されたとき、およびプリンタ１の電源がオンされたときに行うと好適である。カートリッジが装着されたときまたは電源がオンになったとき、カートリッジ管理部１２は、さらに、図示しない計時部から現在日時（以下、装着日時という）を取得する。取得したＩＤおよび装着日時は、カートリッジ管理部１２が図示しない記憶装置に一時的に記憶して保持しておく。なお、カートリッジの装着は、印刷機構制御部１１が検出して、カートリッジ管理部１２へ通知する。
【００２４】
カートリッジ管理部１２は、インクの使用量を把握する。例えば、カートリッジ管理部１２は、印刷機構制御部１１の制御下で印刷機構１０が印刷を行っているときに、図示しない印刷ヘッドがインクを吐出した回数を計数する。インク吐出回数は、印刷機構制御部１１がカウントしたものを取得する。インクカートリッジ２０に複数種類のインク（例えば、Ｃ（シアン）Ｍ（マゼンタ）Ｙ（イエロー）Ｋ（黒））が格納されているときは、それぞれのインクごとに吐出回数を取得する。
【００２５】
カートリッジ管理部１２は、どのようなカートリッジを使用して、どの程度印刷を行っているかというようなカートリッジの使用に関する情報を記憶装置１４に格納する。例えば、カートリッジ管理部１２は、カートリッジの使用状況を示す情報を履歴テーブル１５に格納して蓄積する。履歴テーブル１５のデータ項目の一例を図２に示す。すなわち、履歴テーブル１５は、カートリッジＩＤ１５１と、装着日時１５２と、取り外し日時（後述する）１５３と、インク吐出回数１５４とをデータ項目として有する。カートリッジの使用情報は、このテーブルに蓄積されることにより、履歴として残る。
【００２６】
履歴テーブル１５にデータを書き込むタイミングは、例えば、カートリッジ２０が取り外されたことを検出したとき、またはプリンタ１の電源がオフされたときである。カートリッジが取り外されたときまたは電源がオフされたとき、カートリッジ管理部１２は、図示しない計時部から現在日時（以下、取り外し日時という）を取得し、取り外し日時および予め取得してあるカートリッジＩＤ、装着日時およびインク吐出回数とを併せて履歴テーブル１５に格納するようにしてもよい。
【００２７】
なお、電源がオフされたときのこれらの処理は、例えば、プリンタ１のシャットダウン処理の中で行う。また、カートリッジの取り外しは、印刷機構制御部１１が検出して、カートリッジ管理部１２へ通知する。
【００２８】
上述のような構成を備えたプリンタ１における処理手順の一例を、図３のフローチャートを用いて説明する。
【００２９】
まず、プリンタ１のユーザが、カートリッジを装着部に装着するか、あるいは、カートリッジが装着部に装着された状態でプリンタ１の電源をオンにする（Ｓ１１）。このとき、カートリッジ管理部１２が指示をして、リーダ／ライタ１３が記憶部３０からカートリッジＩＤの読み出しを試みる（Ｓ１２）。この読み出しの試行により、リーダ／ライタ１３がカートリッジＩＤを読み出せなかったときは（Ｓ１３：Ｎｏ）、特定種類のカートリッジ以外のカートリッジが装着されているということになるので、カートリッジ管理部１２は、ＩＤに特定のコード（ここでは９９９９９）をセットする（Ｓ１４）。リーダ／ライタ１３がカートリッジＩＤを読み出せたときは（Ｓ１３：Ｙｅｓ）、読み出したＩＤをそのまま使用するので、ステップＳ１４をスキップする。そして、カートリッジ管理部１２は、装着日時を取得する（Ｓ１５）。
【００３０】
その後、プリンタ１で印刷が行われると、印刷機構制御部１１が、インクの吐出回数を計数して、その印刷に使用したインク量を計測する。そして、カートリッジ管理部１２は、印刷機構制御部１１からインクの使用量を示す吐出回数を取得する（Ｓ１６）。
【００３１】
プリンタ１のユーザが、インクカートリッジ２０を装着部から取り外すか、または装着部に装着された状態でプリンタ１の電源をオフにすると（Ｓ１７）、カートリッジ管理部１２が取り外し日時を取得する（Ｓ１８）。そして、カートリッジ管理部１２は、履歴テーブル１５にデータを格納する（Ｓ１９）。
【００３２】
履歴テーブル１５のデータは上述のようにして格納されるが、ここに格納されている各レコードに着目すると、以下のようになっている。すなわち、リーダ／ライタ１３がＩＤを記憶部３０から読み出せたとき、つまり特定種類のカートリッジが装着されているときは、読み出したＩＤとカートリッジの使用情報とが対応付けて記憶されている。ＩＤを読み出せなかったとき、つまり特定種類以外のカートリッジが装着されているときは、ＩＤには何も設定しない（ブランク）か、または読み出せなかったことを示す特定のコード（ここでは９９９９９）が設定され、カートリッジの使用情報が保存される。従って、履歴テーブル１５を参照すれば、このプリンタ１で印刷に使用したインクカートリッジが特定種類のものであるかどうかが分かる。
【００３３】
なお、特定種類のカートリッジは、プリンタの製造元メーカ（以下、単にメーカという）が正常に動作すること、および印刷品質を確認、保証したものであり、特定種類以外のカートリッジは、メーカによる動作確認、保証がされていないものとしてもよい。
【００３４】
再度図１を参照して、解析装置２について説明する。解析装置２は、ネットワークまたは所定のケーブルなどを介してプリンタ１と接続可能である。解析装置２は、プリンタの修理工場などに配置され、以下に説明するデータ解析やポイント管理は、修理を受けるときに行うと好適である。なお、解析装置２は、例えば汎用的なコンピュータシステムにより構成され、以下に説明する解析装置２内の個々の構成要素または機能は、例えば、コンピュータプログラムを実行することにより実現される。
【００３５】
解析装置２には、キーボードやポインティングデバイスなどの入力装置３と、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）などの表示装置４とが接続されている。解析装置２は、ポイント管理部２１と、データ解析部２２と、表示制御部２３とを備える。
【００３６】
解析装置２は、プリンタ１と接続されているときに、解析装置２の使用者が入力装置３に対して所定の操作を行い、プリンタ１から履歴テーブル１５を取得する。
【００３７】
データ解析部２２は、プリンタ１から取得した履歴テーブル１５に含まれている使用履歴情報を解析し、プリンタ１が特定の使用態様で使用されていたかどうかを判定する。特定の使用態様とは、例えば、特定種類のインクカートリッジで印刷を行うことなど、メーカが保証する使用態様をいう。データ解析部２２は、例えば、ＩＤが９９９９９（特定種類以外）のレコードを抽出したり、またはＩＤが９９９９９以外（特定種類）のレコードを抽出したりする。これにより、プリンタ１が特定種類のカートリッジを用いた特定態様での使用がされたいたかどうかを判定できる。
【００３８】
さらに、ＩＤが９９９９９以外のレコードについては、ＩＤ別にインク使用量を積算するようにしてもよい。このとき、カートリッジＩＤごとに、カートリッジの販売時点での収容している、最大消費可能なインク量（規定量）が分かれば、このインクの規定量と積算されたインク使用量とを比較する。この結果、積算されたインク使用量のほうが規定量よりも多ければ、インクの補充（リフィル）などのメーカが動作を保証しないような使用態様（保証外使用）で使用されたものと判断する。
【００３９】
表示制御部２３は、データ解析部２２による解析結果などを表示装置に表示させる。例えば、使用履歴表示画面１００の一例を図４に示す。使用履歴表示画面１００は、特定種類のカートリッジの使用履歴を表示する領域１１０と、特定種類以外のカートリッジの使用履歴を表示する領域１２０と、規定量を超える使用の有無を表示する領域１３０とを有する。プリンタが故障したときに、修理担当者がこの画面１００に表示された情報を参照することにより、故障原因をより正確に特定することが可能になる。
【００４０】
解析装置２での使用履歴表示の処理手順の一例を、図５に示すフローチャートを用いて説明する。まず、プリンタ１の履歴テーブル１５に格納されているインクカートリッジの使用履歴情報を取得する（Ｓ２１）。そして、データ解析部２２は、カートリッジＩＤが９９９９９のレコードと、９９９９９でないレコードとを分離し、それぞれを抽出する（Ｓ２２、Ｓ２３）。カートリッジＩＤが９９９９９でないレコードについては、インク使用量をＩＤ別に集計して、各インクの全使用量を算出し、リフィルの有無を判定する（Ｓ２４）。そして、表示制御部２３が、これらの処理結果を図４に示すような使用履歴表示画面に表示させる（Ｓ２５）。
【００４１】
ポイント管理部２１は、プリンタ１の所有者（ユーザ）に対して与えられるポイントを管理する。このポイントは、商品の購入やサービスの利用により与えられるものであり、その後に商品を購入したときの代金などに充当することができる。ポイント管理部２１は、データ解析部２２から解析結果を取得し、それに基づいてポイントを付与する。例えば、特定種類のカートリッジのみ使用している場合のように、特定の使用態様でのみ使用されている場合は、ボーナスポイント（プラスポイント）を付与したり、リフィルや特定種類以外のカートリッジの使用など、特定の使用態様以外の態様で使用されていたときは、マイナスポイントを付与したりしてもよい。
【００４２】
また、プリンタ１の製造番号、あるいは機種名などが分かると、そのプリンタ１が製造または販売された時期が分かる。あるいは、各プリンタの履歴テーブル１５を解析装置２のデータ解析部２２で解析することにより、プリンタ１の使用開始時期が分かる。これに基づいて、プリンタが製造、販売または使用開始されてからの経過年数を知ることができる。そこで、ポイント管理部２１が、プリンタ１の製造番号、あるいは機種名に基づいて、例えば、製造日からの経過年数、購入日からの経過年数、使用開始からの経過年数、または無償修理期間終了後の経過年数などの所定の経過年数を求める。そして、この経過年数が一定以上であるときにも、マイナスポイントを付与するようにしてもよい。
【００４３】
なお、ポイントは、図示しないポイント管理サーバに、ユーザごとのポイントが記憶されていてもよいし、各プリンタ１に記憶していてもよい。ポイント管理部２１がポイントを付与したときは、サーバまたはプリンタ内に記憶されているポイントを更新する。サーバにポイントが記憶されているときは、ユーザがそれを閲覧可能としてもよい。
【００４４】
ポイント管理のための処理手順の一例を、図６に示すフローチャートを用いて説明する。まず、ポイント管理部２１は、プリンタ１から取得した使用履歴情報の中に、カートリッジＩＤが９９９９９のレコードがあるかどうかを判定する（Ｓ３１）。カートリッジＩＤが９９９９９のレコードがない場合（Ｓ３１：Ｎｏ）、さらに、データ解析部２２がＩＤ別に使用量を集計して、リフィルによる使用があったかどうかを判定する（Ｓ３２）。そして、リフィルによる使用がないと判定された場合は（Ｓ３２：Ｎｏ）、そのプリンタのユーザに対してボーナスポイントを付与する（Ｓ３３）。
【００４５】
カートリッジＩＤが９９９９９のレコードがある（特定種類以外のカートリッジを使用）か（Ｓ３１：Ｙｅｓ）、または、リフィルによる使用があったと判定されたときは（Ｓ３２：Ｙｅｓ）、ポイント管理部２１は、そのユーザに対してマイナスポイントを付与する（Ｓ３４）。または、特定種類以外のカートリッジを使用またはリフィルによる使用が故障の原因であり、修理担当者などからその旨の入力があった場合に、マイナスポイントを付与するようにしてもよい。
【００４６】
さらに、ポイント管理部２１がプリンタ１の製造番号等に基づいて、プリンタの経過年数を求め、経過年数が一定以上のときは（Ｓ３５：Ｙｅｓ）、マイナスポイントを付与する（Ｓ３６）。
【００４７】
なお、ステップＳ３１−Ｓ３４とステップＳ３５−Ｓ３６とは、一連の処理で行わず、それぞれ独立させてもよい。
【００４８】
上述した本発明の実施形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。当業者は、本発明の要旨を逸脱することなしに、他の様々な態様で本発明を実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタ等の構成を示す図である
【図２】履歴テーブルのデータ構造の一例を示す図である。
【図３】プリンタの処理手順を示すフローチャートである。
【図４】使用履歴表示画面の一例を示す図である。
【図５】使用履歴表示処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】ポイント管理処理の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…プリンタ、２…解析装置、３…入力装置、４…表示装置、１０…印刷機構、１１…印刷機構制御部、１２…カートリッジ管理部、１３…リーダ／ライタ、１４…記憶装置、１５…履歴テーブル、２１…ポイント管理部、２２…データ解析部、２３…表示制御部、２０…インクカートリッジ、３０…記憶部、１００…使用履歴表示画面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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