(57)【要約】【課題】利用者通信装置から単一のユーザＩＤにより複数のプロバイダを利用可能とする。【解決手段】利用者通信装置１０１は、複数プロバイダ利用装置１０１用の専用ユーザＩＤで接続要求を行う。複数プロバイダ利用装置１０１は、接続要求を受けると利用者のひとつ又は複数の契約プロバイダ情報をデータベースから抽出し、各契約プロバイダのネットワーク帯域利用率をプロバイダ接続ルータ１０４から採取する。複数プロバイダ利用装置１０１は、契約プロバイダの中から、採取した帯域利用率の最も小さいプロバイダを接続するプロバイダとし、そのプロバイダに接続するためのユーザＩＤ及びパスワードをデータベースより取得する。複数プロバイダ利用装置１０１は、取得したユーザＩＤ及びパスワードをブロードバンドアクセスサーバ１０３に送信することで、利用者通信装置１０２とプロバイダが接続させる。【選択図】  図１
2004312408.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者識別子に従い、利用者通信装置を複数の契約プロバイダのひとつに選択的に接続するブロードバンドアクセスサーバを備えたインターネット常時接続システムにおいて、前記ブロードバンドアクセスサーバと接続された複数プロバイダ利用装置であって、
前記利用者通信装置を識別する利用者識別子に対応して、利用者パスワードと、前記利用者通信装置が契約するひとつ又は複数の契約プロバイダを特定する契約プロバイダ識別情報と、該契約プロバイダ識別情報毎の、契約プロバイダに接続するためのプロバイダ利用者識別子及びプロバイダパスワードとが記憶された利用者情報データベースと、
前記利用者通信装置が契約する契約プロバイダの中から接続する契約プロバイダを決定し、決定された契約プロバイダと前記利用者通信装置を接続させるための演算装置とを備え、
前記演算装置は、
前記ブロードバンドアクセスサーバから前記利用者通信装置が送信した利用者識別子及び利用者パスワードを含む接続要求を受信し、
受信した利用者識別子及び／又は利用者パスワードと、前記利用者情報データベースに記憶されている利用者識別子及び／又は利用者パスワードとに基づき、利用者を認証し、
前記利用者情報データベースを参照して、受信した利用者識別子及び／又は利用者パスワードに対応するひとつ又は複数の契約プロバイダ識別情報を取得し、取得した契約プロバイダ識別情報に従い、前記ブロードバンドアクセスサーバと該当する契約プロバイダとの間に流れるデータ量に応じた帯域利用率情報を各契約プロバイダから採取し、
取得した契約プロバイダ識別情報が示す契約プロバイダの中から、採取した帯域利用率情報が最小の契約プロバイダ識別情報、又は、帯域利用率情報が所定範囲内にあるいずれかの契約プロバイダ識別情報を選択し、
前記利用者情報データベースを参照して、利用者識別子及び選択された契約プロバイダ識別情報に対応するプロバイダ利用者識別子及びプロバイダパスワードを取得し、
取得したプロバイダ利用者識別子及びプロバイダパスワードを前記ブロードバンドアクセスサーバに送信して、前記利用者通信装置と選択された契約プロバイダ識別情報が示す契約プロバイダとを接続させる前記複数プロバイダ利用装置。
【請求項２】
前記利用者情報データベースは、利用者識別子及び契約プロバイダ識別情報に対応して、該契約プロバイダ識別情報が示す契約プロバイダと前記利用者通信装置との接続時間がさらに記憶され、
前記演算装置は、
契約プロバイダと前記利用者通信装置との接続時間を測定し、
測定した接続時間を前記利用者情報データベースの利用者識別子及び契約プロバイダ識別情報に対応させて記憶し、
予め定められた料金算出時又は所定期間毎に、該接続時間に応じて接続料金を算出する請求項１に記載の複数プロバイダ利用装置。
【請求項３】
利用者から徴収する徴収料金情報が予め記憶され、及び、利用者識別子に対応して契約プロバイダ識別情報と、該契約プロバイダ識別情報毎の接続時間及び接続料金が記憶される料金データベースをさらに備え、
前記演算装置は、
予め定められた料金算出時又は所定期間毎に、各利用者識別子について、前記料金データベースから徴収料金情報を読み出し、及び、前記利用者情報データベースから利用者識別子に対応する各契約プロバイダへの接続時間を読み出し、読み出した徴収料金情報に基づき接続時間に応じて各契約プロバイダへ支払われる接続料金を算出し、
利用者識別子及び契約プロバイダ識別情報に対応して、算出した接続料金及び／又は接続時間を前記料金データベースに記憶する請求項２に記載の複数プロバイダ利用装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数プロバイダ利用装置に係り、特に、ブロードバンドアクセスサーバを利用して複数のプロバイダの利用を可能とするインターネット常時接続サービス向けの複数プロバイダ利用装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ブロードバンドアクセスサーバ（ＢＡＳ、Ｂｒｏａｄｂａｎｄ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｓｅｒｖｅｒ）を経由するインターネット常時接続サービスにおいて、利用者は接続を希望するプロバイダを明示的にして接続の動作を行っている。例えば、ＰＰＰｏＥ（Ｐｏｉｎｔ−ｔｏ−Ｐｏｉｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  ｏｖｅｒ  Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標））サーバが、クライアントから受け取ったパケットのユーザ名から加入しているプロバイダを割り出し、サーバと該当するプロバイダとの間でコネクションが張られ、ＩＰ通信を可能にするシステムが知られている（例えば、非特許文献１参照）。また、複数のプロバイダと契約している利用者は、接続する毎に利用するプロバイダのユーザＩＤ（識別子）及びパスワードを指定している。
【非特許文献１】
「日経バイト」、日経ＢＰ社発行、２００２年１０月号、ｐ．１２８−１２９
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、複数のプロバイダと契約している利用者は、接続動作を行う毎に自ら接続先プロバイダを決定する必要があった。また、複数のプロバイダと契約している利用者は、各プロバイダに利用料金をそれぞれ支払う必要があった。
【０００４】
例えば、ある利用者が、プロバイダＡ、プロバイダＢ、プロバイダＣの３社と契約しているとする。この場合、利用者がプロバイダＡに接続する場合は、プロバイダＡ用のユーザＩＤとパスワードを利用者のコンピュータ又はルータに設定してアクセスする必要がある。また、利用者がプロバイダＢに接続する場合は、プロバイダＢ用のユーザＩＤとパスワードを利用者のコンピュータ又はルータに設定してアクセスする必要があり、プロバイダＣに接続する場合は、プロバイダＣ用のユーザＩＤとパスワードをコンピュータ又はルータに設定してアクセスする必要がある。さらに、利用者は、契約したプロバイダＡ、プロバイダＢ、プロバイダＣにそれぞれのプロバイダの求める支払方法で料金を各々支払う必要があった。
【０００５】
本発明は、以上の点に鑑み、利用者の通信装置が同一の接続用ユーザＩＤを使用して、契約された複数のプロバイダのひとつに接続出来る複数プロバイダ利用装置を提供することを目的とする。また、本発明は、複数のプロバイダの内、帯域利用率に余裕のあるプロバイダに接続可能な複数プロバイダ利用装置を提供することを目的とする。さらに、本発明は、利用者より一括して徴収したプロバイダ利用料金を利用者通信端末の利用時間に応じて各プロバイダに支払うための複数プロバイダ利用装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る装置は、利用者からの接続要求を受けて、利用者の契約済みのプロバイダ加入情報を自ら有するデータベースの中から抽出し、契約済みのプロバイダのネットワーク帯域利用率を採取する。また、本発明に係る装置は、帯域利用率を採取後、契約済みプロバイダの中から最も帯域利用率の低いプロバイダを接続プロバイダと決定し、利用者を接続プロバイダに接続するよう、指示信号をインターネット常時接続サービスで使用しているブロードバンドアクセスサーバに送信する。また、本装置を使用したシステムでは、利用者から予め各プロバイダの利用料金を徴収し、利用者が実際に接続したプロバイダの利用時間に応じて各プロバイダに接続料金を支払う。
【０００７】
本発明の解決手段によると、
利用者識別子に従い、利用者通信装置を複数の契約プロバイダのひとつに選択的に接続するブロードバンドアクセスサーバを備えたインターネット常時接続システムにおいて、前記ブロードバンドアクセスサーバと接続された複数プロバイダ利用装置であって、
前記利用者通信装置を識別する利用者識別子に対応して、利用者パスワードと、前記利用者通信装置が契約するひとつ又は複数の契約プロバイダを特定する契約プロバイダ識別情報と、該契約プロバイダ識別情報毎の、契約プロバイダに接続するためのプロバイダ利用者識別子及びプロバイダパスワードとが記憶された利用者情報データベースと、
前記利用者通信装置が契約する契約プロバイダの中から接続する契約プロバイダを決定し、決定された契約プロバイダと前記利用者通信装置を接続させるための演算装置とを備え、
前記演算装置は、
前記ブロードバンドアクセスサーバから前記利用者通信装置が送信した利用者識別子及び利用者パスワードを含む接続要求を受信し、
受信した利用者識別子及び／又は利用者パスワードと、前記利用者情報データベースに記憶されている利用者識別子及び／又は利用者パスワードとに基づき、利用者を認証し、
前記利用者情報データベースを参照して、受信した利用者識別子及び／又は利用者パスワードに対応するひとつ又は複数の契約プロバイダ識別情報を取得し、取得した契約プロバイダ識別情報に従い、前記ブロードバンドアクセスサーバと該当する契約プロバイダとの間に流れるデータ量に応じた帯域利用率情報を各契約プロバイダから採取し、
取得した契約プロバイダ識別情報が示す契約プロバイダの中から、採取した帯域利用率情報が最小の契約プロバイダ識別情報、又は、帯域利用率情報が所定範囲内にあるいずれかの契約プロバイダ識別情報を選択し、
前記利用者情報データベースを参照して、利用者識別子及び選択された契約プロバイダ識別情報に対応するプロバイダ利用者識別子及びプロバイダパスワードを取得し、
取得したプロバイダ利用者識別子及びプロバイダパスワードを前記ブロードバンドアクセスサーバに送信して、前記利用者通信装置と選択された契約プロバイダ識別情報が示す契約プロバイダとを接続させる前記複数プロバイダ利用装置が提供される。
【０００８】
【発明の実施の形態】
図１は、複数プロバイダ利用システムの全体構成図である。複数プロバイダ利用システムは、複数プロバイダ利用装置（１０１）と、利用者通信装置（１０２）と、ブロードバンドアクセスサーバ（以下ＢＡＳと略す）（１０３）と、複数のプロバイダ接続用ルータ（１０４）と、複数のプロバイダ内に設置されるプロバイダ内ルータ（１０５）及び認証サーバ（１０６）とを備える。また、各プロバイダは、ルータ（例えば、プロバイダ内ルータ（１０５−ａ））経由でインターネット（１０７）に接続されている。
【０００９】
複数プロバイダ利用装置（１０１）は、例えば、インターネット常時接続サービスを実施している通信事業者の設備内に設置される。複数プロバイダ利用装置（１０１）は、ＢＡＳ（１０３）に接続され、利用者通信装置（１０２）が契約している複数のプロバイダの中から接続するプロバイダを決定し、利用者通信装置（１０２）と決定したプロバイダを接続させる。利用者通信装置（１０２）は、本システムを利用する者のコンピュータ又はルータ等を示す。
【００１０】
ＢＡＳ（１０３）は、利用者通信装置（１０２）からのＰＰＰｏＥセッションを終端する。ＢＡＳ（１０３）は、利用者通信装置（１０２）又は複数プロバイダ利用装置（１０１）から受け取ったユーザＩＤにより利用プロバイダを判断し、各プロバイダへ利用者通信端末（１０２）を接続するようルーティングし、各プロバイダの認証サーバ（１０６−ａ、１０６−ｂ、１０６−ｃ、１０６−ｘ）へユーザＩＤ及びパスワードを伝える。
【００１１】
また、ＢＡＳ（１０３）は、利用者通信装置（１０２）から受け取ったユーザＩＤが複数プロバイダ利用装置（１０１）用のユーザＩＤである場合には、ユーザＩＤ及びパスワードを複数プロバイダ利用装置（１０１）へ伝える。複数プロバイダ利用装置（１０１）用のユーザＩＤであるかどうかの判断は、例えば、ユーザＩＤに対応して、複数プロバイダ利用装置（１０１）に接続することを示すフラグを記憶したメモリ等の適宜のメモリを参照すること、又は、複数プロバイダ利用装置（１０１）用の識別情報を送受すること等により行うことができる。
なお、本実施の形態におけるユーザＩＤにはプロバイダ又は複数プロバイダ利用装置（１０１）を識別する識別子が含まれていてもよい。また、ＢＡＳ（１０３）は、各プロバイダのプロバイダ接続用ルータ（１０４−ａ）、プロバイダ接続用ルータ（１０４−ｂ）、プロバイダ接続用ルータ（１０４−ｃ）、プロバイダ接続用ルータ（１０４−ｘ）にそれぞれ接続される。
【００１２】
プロバイダ接続用ルータ（１０４）は、例えば、利用者通信装置（１０２）とプロバイダを接続するためのルータである。また、プロバイダ接続用ルータ（１０４）は、プロバイダルータ（１０５）との間に流れるデータ量を示す帯域利用率情報を管理する。
【００１３】
プロバイダＡ社内の設備は、例えば、プロバイダ内ルータ（１０５−ａ）及び認証サーバ（１０６−ａ）を有する。また、他のプロバイダも同様に、それぞれルータ（１０５−ｂ）及び認証サーバ（１０６−ｂ）、ルータ（１０５−ｃ）及び認証サーバ（１０６−ｃ）、ルータ（１０５−ｘ）及び認証サーバ（１０６−ｘ）を有する。プロバイダ内ルータ（１０５）は、例えば、プロバイダ内部と外部のネットワークを接続するためのルータである。認証サーバ（１０６）は、プロバイダが予め割り当てたユーザＩＤ及びパスワード等に基づき、利用者通信装置（１０１）を認証する。
【００１４】
図２は、複数プロバイダ利用装置（１０１）の構成図である。複数プロバイダ利用装置（１０１）は、ネットワーク接続インターフェース（２０１）と、演算装置（２０２）と、利用者情報データベース（２０３）と、料金データベース（２０４）とを備える。
【００１５】
ネットワーク接続インターフェース（２０１）はＢＡＳ（１０３）との接続部分であり、ＢＡＳ（１０３）と演算装置（２０２）は、ネットワーク接続インターフェース（２０１）を介して情報を送受信する。
【００１６】
演算装置（２０２）は、例えば、利用者通信端末（１０１）が契約するプロバイダの帯域利用率情報の収集、接続先プロバイダの決定、接続先プロバイダに接続するためのユーザＩＤ及びパスワードのＢＡＳ（１０３）への送信等の処理を実行する。なお、演算装置（２０２）の処理の詳細については後述する。
【００１７】
利用者情報データベース（２０３）は、複数プロバイダ利用装置（１０１）を利用するための利用者ＩＤ及びパスワード、利用者情報装置（１０２）が契約しているプロバイダにより予め割り当てられたプロバイダに接続するための契約プロバイダユーザＩＤ（プロバイダ利用者識別子）及び契約プロバイダパスワード等が記憶されている。料金データベース（２０４）は、利用者ＩＤ毎に、契約したプロバイダへの接続時間及び接続料金が記憶される。
【００１８】
図３は、利用者情報データベース（２０３）のデータ構成図である。利用者情報データベース（２０３）は、利用者ＩＤ（３０１）、利用者パスワード（３０２）、契約プロバイダ名等の契約プロバイダ情報（３０３）、契約プロバイダユーザＩＤ（３０４）、契約プロバイダパスワード（３０５）、接続時間（３０６）を含む。利用者ＩＤ（３０１）及び利用者パスワード（３０２）は、利用者通信装置（１０２）が複数プロバイダ利用装置（１０１）を利用するために予め割り当てられたＩＤ及びパスワードである。
【００１９】
また、契約プロバイダ情報（３０３）は、利用者ＩＤに対応する利用者通信装置（１０２）が契約しているひとつ又は複数のプロバイダを示す情報であり、例えば、契約プロバイダ名とすることが出来る。また、契約プロバイダ情報（３０３）は、契約プロバイダ名以外にも、契約プロバイダのアドレス情報等、契約プロバイダを特定する適宜の情報を用いることも出来る。契約プロバイダユーザＩＤ（３０４）、契約プロバイダパスワード（３０５）は、契約プロバイダ情報（３０３）毎に記憶される。接続時間（３０６）は、利用者ＩＤに対応する利用者通信装置（１０１）が、該当するプロバイダに接続した時間である。
【００２０】
図４は、料金データベース（２０４）のデータ構成図である。料金データベース（２０４）は、利用者ＩＤ（４０１）、契約プロバイダ名等の契約プロバイダ情報（４０２）、接続時間（４０３）、接続料金（４０４）を含む。接続料金（４０４）は、演算装置（２０２）が、利用者からの徴収料金と各プロバイダへの接続時間に応じて算出した料金であり、各プロバイダへ支払われる料金を示している。また、料金データベース（２０４）には、例えば通信事業者が各契約プロバイダに支払われる料金を利用者から一括して徴収する徴収料金情報が記憶される。この徴収料金は一定料金であってもよいし、利用者に応じた料金であってもよい、利用者に応じた料金の場合、例えば、料金データベース２０４には利用者ＩＤに対応して徴収料金を記憶する。
【００２１】
図５は、複数プロバイダ利用装置の動作フローチャートである。また、図６は、データ及び信号の流れを示したシーケンス図である。図５及び図６を用いて、複数プロバイダ利用装置（１０１）によるプロバイダ接続の動作について説明する。
【００２２】
図５のフローチャートにおいて、まず演算装置（２０２）は、利用者通信装置（１０２）から送信された接続要求を、ＢＡＳ（１０３）より受信する（ステップ５０１）。接続要求は、予め通信事業者によって割り当てられた複数プロバイダ利用装置（１０３）を利用するための本装置（１０３）専用のユーザＩＤ（以下、専用ユーザＩＤと略す）とパスワード（以下、専用パスワードと略す）を含む。次に、演算装置（２０２）は、受信した専用ユーザＩＤを検索キーにして利用者情報データベース（２０３）を参照し、専用ユーザＩＤと利用者ＩＤ（３０１）が一致するエントリを検索する（ステップ５０２）。
【００２３】
演算装置（２０２）は、該当するエントリの利用者ＩＤ（３０１）と利用者パスワード（３０２）と契約プロバイダ情報（３０３）とを抽出する（ステップ５０３）。また、演算装置（２０２）は、ＢＡＳ（１０３）より受け取った専用パスワードが、利用者情報データベース（２０３）から取得した利用者パスワード（３０２）と一致するか比較し、利用者通信装置（１０２）の認証を行う（ステップ５０４）。
【００２４】
なお、演算装置（２０２）は、上述のステップ５０２において、専用ユーザＩＤ及び専用パスワードを検索キーとして利用者情報データベース（２０３）を参照し、利用者ＩＤ（３０１）と専用ユーザＩＤが一致し、かつ、利用者パスワードと専用パスワードが一致するエントリを検索してもよい。この場合、上述のステップ５０４の認証の処理を省略することも出来る。また、演算装置（２０２）は、利用者情報データベース（２０３）から該当するエントリの利用者ＩＤ（３０１）及び／又は利用者パスワード（３０２）を抽出せずに、受信した専用ユーザＩＤ及び／又は専用パスワードを使用して後の処理を行ってもよい。
【００２５】
演算装置（２０２）は、パスワードが異なっていた場合（ステップ５０４）、認証エラーの旨をＢＡＳ（１０３）に返信し（ステップ５１０）、処理を終了する。一方、演算装置（２０２）は、認証により専用ユーザＩＤと専用パスワードが確認された場合（ステップ５０４）、抽出した契約プロバイダ情報（３０３）に基づき、該当するプロバイダのプロバイダ接続用ルータ（１０４−ａ、１０４−ｂ、１０４−ｃ、１０４−ｘ）より、帯域利用率情報を収集する（ステップ５０５）。
【００２６】
帯域利用率情報とは、演算装置（２０２）がプロバイダ接続用ルータ（１０４−ａ、１０４−ｂ、１０４−ｃ、１０４−ｘ）にアクセスした瞬間あるいは一定時間における、プロバイダ接続用ルータ（１０４−ａ、１０４−ｂ、１０４−ｃ、１０４−ｘ）とプロバイダ内ルータ（１０５−ａ、１０５−ｂ、１０５−ｃ、１０５−ｘ）との間に流れるデータ量のことを指す。このデータ量はプロバイダ接続用ルータ１０４−ａ、１０４−ｂ、１０４−ｃ、１０４−ｘ）においてルータ標準搭載のコマンドを実行することによって採取可能である。また、帯域利用率情報としては、上述のデータ量に基づく適宜の情報であってもよい。
【００２７】
次に、演算装置（２０２）は、接続先プロバイダを決定し、利用者情報データベース（２０３）より接続先プロバイダのユーザＩＤ及びパスワードを取得する（ステップ５０６）。具体的には、演算装置（２０２）は、収集した各契約プロバイダの帯域利用率情報を比較し、例えば、最も帯域利用率情報の小さいプロバイダを今回接続する接続先プロバイダ（以下、決定プロバイダと記すこともある）と決定する。なお、接続するプロバイダを決定する条件は、これ以外にも、帯域利用率情報が所定範囲内にあるいずれかのプロバイダとする等、帯域利用率情報に基づく適宜の条件を用いる事が出来る。次に、演算装置（２０２）は、利用者ＩＤ（又は専用ユーザＩＤ）及び決定プロバイダの契約プロバイダ情報に対応する契約プロバイダユーザＩＤと契約プロバイダパスワードを利用者情報データベース（２０３）より取得する。演算装置（２０２）は、取得した決定プロバイダの契約プロバイダユーザＩＤと契約プロバイダパスワードをＢＡＳ（１０３）に返信する（ステップ５０７）。
【００２８】
また、演算装置（２０２）は、ステップ５０７の処理の終了と同時に（又は、所定時間内に）、利用者通信装置（１０２）の接続時間の測定を開始する（ステップ５０８）。演算装置（２０２）は、ＢＡＳ（１０３）より利用者通信装置（１０２）からの接続の切断要求を受信又は接続断を検出すると接続時間の測定を終了し、利用者ＩＤ及び接続されているプロバイダの契約プロバイダ情報に対応して、接続時間を利用者情報データベース（２０３）及び／又は料金データベース（２０４）に記憶する（ステップ５０９）。演算装置（２０２）は、利用者情報データベース２０３に既に記憶されている接続時間に測定した接続時間を加算して記憶するようにしてもよいし、今回の接続時間を記憶して、後に集計するようにしてもよい。
【００２９】
図６に、データ及び信号の流れを示したシーケンス図を示す。インターネットに接続を希望する利用者通信装置（１０２）は、専用ユーザＩＤと専用パスワードを使用して、例えば利用者の宅内に設置される利用者通信装置（１０２）より、ＰＰＰｏＥプロトコルを使用してインターネット接続操作を行う。
【００３０】
ＢＡＳ（１０３）は、利用者通信端末（１０２）からのＰＰＰｏＥセッションを終端し、利用者通信端末からのユーザＩＤが専用ユーザＩＤであった場合は、複数プロバイダ利用装置（１０１）利用のアクセスと判断して、該装置（１０１）へルーティングし、また、専用ユーザＩＤ及び専用パスワードを複数プロバイダ利用装置（１０１）の演算装置（２０２）に伝える。
【００３１】
演算装置（２０２）は、ＢＡＳ（１０３）より専用ユーザＩＤ及び専用パスワードを受け取ると、専用ユーザＩＤを検索キーにして利用者情報データベース（２０３）を参照し、利用者ＩＤ（３０１）と専用ユーザＩＤが一致するエントリを検索し、該当するエントリの利用者ＩＤ（３０１）と利用者パスワード（３０２）と契約プロバイダ情報（３０３）を抽出する（ステップ５０１・５０２・５０３に対応）。
【００３２】
演算装置（２０２）は、ＢＡＳ（１０３）より受け取った専用パスワードが、利用者情報データベース（２０３）から取得した利用者パスワード（３０２）と一致するか比較して認証を行う（ステップ５０４に対応）。なお、図６では、正しく認証された場合について示しているが、パスワードが異なっていた場合、演算装置（２０２）は認証エラーの旨をＢＡＳ（１０３）に返す（ステップ５１０に対応）。
【００３３】
認証後、演算装置（２０２）は、抽出した契約プロバイダ情報（３０３）に基づき、該当するプロバイダのプロバイダ接続用ルータ（１０４−ａ、１０４−ｂ、１０４−ｃ、１０４−ｘ）より、帯域利用率情報を採取する（ステップ５０５に対応）。例えば、演算装置（２０２）は、抽出した契約プロバイダ情報（３０３）がプロバイダＡ、Ｂ、Ｃ、Ｘを示していれば、プロバイダＡのプロバイダ接続用ルータ（１０４−ａ）、プロバイダＢのプロバイダ接続用ルータ（１０４−ｂ）、プロバイダＣのプロバイダ接続用ルータ（１０４−ｃ）、プロバイダＸのプロバイダ接続用ルータ（１０４−ｘ）に帯域利用率情報採取を要求する信号を送信し、各ルータから帯域利用率情報を採取する。
【００３４】
演算装置（２０２）は、採取した各契約プロバイダの帯域利用率情報を比較し、例えば、最も帯域利用率情報の小さいプロバイダを今回接続するプロバイダ（決定プロバイダ）と決定する。なお、接続するプロバイダを決定する条件は、これ以外にも、帯域利用率情報が所定範囲内にあるいずれかのプロバイダとする等、帯域利用率情報に基づく適宜の条件を用いる事が出来る。
【００３５】
演算装置（２０２）は、利用者ＩＤ（又は専用ユーザＩＤ）及び決定プロバイダの契約プロバイダ情報に基づき、当該契約プロバイダ情報に対応する契約プロバイダユーザＩＤと契約プロバイダパスワードを利用者情報データベース（２０３）より取得する（ステップ５０６に対応）。
【００３６】
演算装置（２０２）は、取得した決定プロバイダの契約プロバイダユーザＩＤと契約プロバイダパスワードをＢＡＳ（１０３）に伝える（ステップ５０７に対応）。また、演算装置（２０２）は、ステップ５０７の処理の終了と同時に（又は所定時間内に）、利用者の接続時間の計算（測定）を開始する（ステップ５０８に対応）。
【００３７】
ＢＡＳ（１０３）は、利用者通信端末（１０２）が決定プロバイダへ接続されるようルーティングを行い、かつ、決定プロバイダの認証サーバ（１０６−ａ、１０６−ｂ、１０６−ｃ、１０６−ｘのいずれか）へ契約プロバイダユーザＩＤと契約プロバイダパスワードを伝える。プロバイダの認証サーバは、ＢＡＳ（１０３）から送信された契約プロバイダユーザＩＤと契約プロバイダパスワードに基づきユーザ認証を行い、認証後、利用者通信装置（１０２）と決定プロバイダが接続される。
【００３８】
利用者通信装置（１０２）からの接続の切断要求又は停電などによる接続断があると、ＢＡＳ（１０３）は、切断要求又は接続断を示す信号を演算装置（２０２）に送信する。演算装置（２０２）は、ＢＡＳ（１０３）より利用者からの接続の切断要求又は接続断を示す信号を受信（又は、接続断を検出）すると、接続されているプロバイダに接続断を通知する。また、演算装置（２０２）は、プロバイダから接続断確認を受信し、接続時間の計算（測定）を終了する。演算装置（２０２）は、利用者ＩＤ及び接続されたプロバイダの契約プロバイダ情報に対応して、接続時間を利用者情報データベース（２０３）に記憶する（ステップ５０９に対応）。
【００３９】
以上の処理により、利用者は複数のプロバイダと契約を行いながらも、各プロバイダ用のユーザＩＤとパスワードをそれぞれ利用者のコンピュータやルータに設定する必要はなくなる。利用者は、同一のユーザＩＤとパスワードのみをコンピュータやルータに設定すればよい。
【００４０】
次に、接続料金の計算について説明する。
本実施の形態における複数プロバイダ利用システムでは、例えば、料金の支払いについて、利用者は各プロバイダに対して各々支払っていた分を通信事業者に一括して支払い、通信事業者は、各プロバイダに対して利用者の接続時間に応じて演算装置（２０２）が計算した接続料金を支払うことが出来る。
【００４１】
複数プロバイダ利用装置（１０１）を管理する通信事業者は、本複数プロバイダ利用装置を用いたインターネット常時接続サービス（ブロードバンドサービス）を利用する利用者から、接続を希望するプロバイダの業者名を予め複数指定させる。指定されたプロバイダのプロバイダ名等の情報は、利用者情報データベース２０３に契約プロバイダ情報（３０３）として利用者ＩＤに対応して記憶されている。また、通信事業者は、利用者が接続を希望する（すなわち、指定した）プロバイダの接続料金を代行で徴収する。徴収した料金情報は、料金データベース２０４に記憶される。
【００４２】
また、利用者の各プロバイダへの接続時間は、利用者情報データベース（２０３）及び／又は料金データベース（２０４）で記録されている。複数プロバイダ利用装置（１０１）の演算装置（２０２）は、料金データベース（２０４）及び／又利用者情報データベース（２０３）の記録に基づき、所定期間毎（例えば、１ヶ月単位）に利用者が接続した各プロバイダの接続時間を集計する。なお、接続時間を逐次加算して記憶していた場合は、集計の処理を省略することも出来る。
【００４３】
演算装置（２０２）は、各利用者ＩＤについて、例えば、料金データベース２０４から徴収した料金を読み出し、また、利用者情報データベース２０３から利用者ＩＤに対応する各契約プロバイダの接続時間を読み出し、以下の計算式を用いて各プロバイダ別に接続料金を算定する。
各プロバイダへ支払う接続料金＝（１ヶ月に利用者から徴収した料金全額）×（１ヶ月に利用者がそのプロバイダを利用した時間）÷（１ヶ月に全プロバイダを利用した時間の合計）
【００４４】
また、演算装置（２０２）は、算定した接続料金を、利用者ＩＤ及び契約プロバイダ情報に対応して、料金データベース（２０４）に記憶する。なお、接続料金の計算方法は、上述の例以外にも接続料金に基づいた適宜の方法を用いる事が出来る。また、上述の例では１ヶ月単位で計算しているが、１ヶ月に限らず適宜の期間又は計算する時期を定めることが出来る。通信事業者は、料金データベース（２０４）記憶された接続料金に基づき、利用者より代行徴収した料金を各プロバイダに支払う。
【００４５】
なお、本実施の形態における複数プロバイダ利用システム及び装置は、ＰＰＰｏＥプロトコルに限らず、ＰＰＰｏＡ（ＰＰＰ  ｏｖｅｒ  ＡＴＭ）プロトコル、ＰＰＰを応用した適宜のプロトコルを用いることが出来る。
【００４６】
【発明の効果】
本発明によると、利用者の通信装置が同一の接続用ユーザＩＤを使用して、契約された複数のプロバイダのひとつに接続出来る複数プロバイダ利用装置を提供することができる。また、本発明によると、複数のプロバイダの内、帯域利用率に余裕のあるプロバイダに接続可能な複数プロバイダ利用装置を提供することができる。本発明よると、利用者より一括して徴収したプロバイダ利用料金を利用者通信端末の利用時間に応じて各プロバイダに支払うための複数プロバイダ利用装置を提供することができる。
【００４７】
また、本発明によると、利用者は料金を通信事業者にのみ支払えば良く、支払いの手間が省くことが出来る。さらに、本発明によると、各プロバイダは、空いている帯域に対して利用者通信端末を割り当てることが出来るので、帯域を有効に活用出来る。各プロバイダは、帯域利用率に余裕のあるときに利用者を自社ネットワークに誘導することが出来、かつ、その利用時間分に応じて料金を受け取ることが出来る。また、通信事業者は、本装置及びシステムを利用することにより、常時接続型インターネット接続サービスを提供する他の通信事業者と比較して、付加価値を有するサービスを提供することが出来る。
【図面の簡単な説明】
【図１】複数プロバイダ利用システムの全体構成図。
【図２】複数プロバイダ利用装置の構成図。
【図３】利用者情報データベースのデータ構成図。
【図４】料金データベースのデータ構成図。
【図５】複数プロバイダ利用装置のフローチャート。
【図６】データ及び信号の流れを示したシーケンス図。
【符号の説明】
１０１  複数プロバイダ利用装置
１０２  利用者通信装置
１０３  Ｂｒｏａｄｂａｎｄ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｓｅｒｖｅｒ（ＢＡＳ）
１０４−ａ  プロバイダ接続用ルータ（プロバイダＡ社用）
１０４−ｂ  プロバイダ接続用ルータ（プロバイダＢ社用）
１０４−ｃ  プロバイダ接続用ルータ（プロバイダＣ社用）
１０４−ｘ  プロバイダ接続用ルータ（プロバイダＸ社用）
１０５−ａ  プロバイダ内ルータ（プロバイダＡ社用）
１０５−ｂ  プロバイダ内ルータ（プロバイダＢ社用）
１０５−ｃ  プロバイダ内ルータ（プロバイダＣ社用）
１０５−ｘ  プロバイダ内ルータ（プロバイダＸ社用）
１０６−ａ  プロバイダ内認証サーバ（プロバイダＡ社用）
１０６−ｂ  プロバイダ内認証サーバ（プロバイダＢ社用）
１０６−ｃ  プロバイダ内認証サーバ（プロバイダＣ社用）
１０６−ｘ  プロバイダ内認証サーバ（プロバイダＸ社用）
１０７  インターネット
２０１  ネットワーク接続インターフェース
２０２  演算装置
２０３  利用者情報データベース
２０４  料金データベース
３０１  利用者ＩＤ
３０２  利用者パスワード
３０３  契約プロバイダ情報
３０４  契約プロバイダユーザＩＤ
３０５  契約プロバイダパスワード
３０６  接続時間
４０１  利用者ＩＤ
４０２  契約プロバイダ情報
４０３  接続時間
４０４  接続料金
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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