(57)【要約】【課題】遠隔地のサーバとホストコンピュータとの間に十分なビットレートの回線敷設が行われていない場合であっても、各サーバに接続された端末装置においてコマ落ち等が生じず、良好なストリーミング再生を可能にすること。【解決手段】ホストコンピュータ１０は、ストリームデータとして生成される配信情報１３１を記憶し、その配信情報１３１を所定のタイミングでサーバ２０にファイル転送する。サーバ２０はホストコンピュータ１０から受信する配信情報を記憶部２３に格納しておく。そして端末装置３０から情報閲覧要求があった場合、サーバ２０は記憶部２３に記憶された配信情報２３１を端末装置３０に対してストリーム配信する。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
遠隔地のサーバとデータ通信可能に接続され、前記サーバに接続される端末装置に対して、前記サーバを介して情報を配信する情報配信装置であって、
ストリームデータとして生成される配信情報を記憶する配信情報記憶手段と、
前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報を、前記端末装置からの情報閲覧要求の有無にかかわらず、所定のタイミングで前記サーバに配信する配信手段と、
を備える情報配信装置。
【請求項２】
請求項１に記載の情報配信装置であって、
複数のサーバとデータ通信可能なように構成されており、
前記配信手段は、前記配信情報を、前記複数のサーバに対して一括配信することを特徴とする情報配信装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の情報配信装置において、
前記所定のタイミングは、所定の操作入力手段からの配信指令に応答したタイミングであることを特徴とする情報配信装置。
【請求項４】
請求項１又は２に記載の情報配信装置において、
前記所定のタイミングは、所定の計時手段によって予め設定された配信時刻に至ったことが検知されたタイミングであることを特徴とする情報配信装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載の情報配信装置において、
前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報が更新された場合、前記配信手段は、前記配信情報の更新に応答して、更新後の配信情報を前記サーバに配信することを特徴とする情報配信装置。
【請求項６】
請求項２に記載の情報配信装置において、
前記複数のサーバに対して一斉に、又は選択的に、前記配信情報の削除指令を送出するように構成されることを特徴とする情報配信装置。
【請求項７】
請求項６に記載の情報配信装置において、
前記削除指令の送出は、前記配信情報記憶手段から前記配信情報が削除された場合に行われることを特徴とする情報配信装置。
【請求項８】
ホストコンピュータとサーバとがデータ通信可能に接続され、前記ホストコンピュータに格納される配信情報が前記サーバを介して端末装置に配信される情報配信システムであって、
前記ホストコンピュータは、
ａ−１）ストリームデータとして生成される配信情報を記憶する配信情報記憶手段と、
ａ−２）前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報を所定のタイミングで前記サーバに配信する配信手段と、
を備え、
前記サーバは、
ｂ−１）前記ホストコンピュータから配信される前記配信情報を記憶する記憶手段と、
ｂ−２）前記端末装置から情報閲覧要求があった場合、前記記憶手段に記憶された前記配信情報を前記端末装置に対してストリーム送信する送信手段と、
を備えて構成される情報配信システム。
【請求項９】
請求項８に記載の情報配信システムにおいて、
前記ホストコンピュータは複数のサーバとデータ通信可能なように構成され、
前記配信手段は、前記配信情報を、前記複数のサーバに対して一括配信することを特徴とする情報配信システム。
【請求項１０】
請求項８又は９に記載の情報配信システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、
ａ−３）前記配信情報を配信するための配信指令を入力する操作入力手段をさらに備え、
前記配信手段は、前記操作入力手段からの配信指令に応答して、前記配信情報を前記サーバに配信することを特徴とする情報配信システム。
【請求項１１】
請求項８又は９に記載の情報配信システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、
ａ−３）予め設定された配信時刻に至ったか否かを検知する計時手段をさらに備え、
前記配信手段は、前記計時手段によって前記配信時刻に至ったことが検知されたことに応答して、前記配信情報を前記サーバに配信することを特徴とする情報配信システム。
【請求項１２】
請求項８乃至１１のいずれかに記載の情報配信システムにおいて、
前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報が更新された場合、前記配信手段は、前記配信情報の更新に応答して、更新後の配信情報を前記サーバに配信することを特徴とする情報配信システム。
【請求項１３】
請求項９に記載の情報配信システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、前記複数のサーバに対して一斉に、又は選択的に、前記配信情報の削除指令を送出するように構成されることを特徴とする情報配信システム。
【請求項１４】
請求項１３に記載の情報配信システムにおいて、
前記削除指令の送出は、前記配信情報記憶手段から前記配信情報が削除された場合に行われることを特徴とする情報配信システム。
【請求項１５】
ホストコンピュータと複数のサーバとがデータ通信可能に接続され、前記ホストコンピュータに格納される配信情報が、前記複数のサーバを介して複数の端末装置に配信される情報配信システムであって、
前記ホストコンピュータは、
ａ−１）ストリームデータとして生成される配信情報を記憶する配信情報記憶手段と、
ａ−２）前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報と、前記配信情報の配信先に関する配信先情報と、を含む情報を、所定のタイミングで、前記複数のサーバのうちの特定のサーバに配信する配信手段と、
を備え、
前記複数のサーバのそれぞれは、
ｂ−１）前記配信情報と前記配信先情報とを含む情報を受信する受信手段と、
ｂ−２）前記受信手段によって受信した前記配信情報を記憶する記憶手段と、
ｂ−３）前記端末装置から情報閲覧要求があった場合、前記記憶手段に記憶された前記配信情報を前記端末装置に対してストリーム送信する送信手段と、
ｂ−４）前記受信手段によって受信した前記配信先情報に基づき、前記配信情報と前記配信先情報とを含む情報を他のサーバに配信する手段と、
を備えて構成される情報配信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ホストコンピュータとサーバとがデータ通信可能に接続され、ホストコンピュータからサーバに接続される端末装置に対して情報を配信するための情報配信技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インターネット等のネットワークを介して、他の装置で公開されている情報を自身のコンピュータ（端末装置）で閲覧すること等が行われている。この種のシステムでは、公開情報はひとつのホストコンピュータに保持されており、公開情報を利用するユーザが個々の端末装置（ＰＣ）からホストコンピュータにアクセスして情報を取得することにより、その情報を閲覧することができるようになっている。
【０００３】
また、社内ネットワークシステム等でも、本社等に１台のホストコンピュータを配置するとともに、事業所毎にホストコンピュータと通信するサーバを設置し、各事業所のユーザがホストコンピュータにおいて公開される社内情報を閲覧するために、自己の端末装置からサーバを介してホストコンピュータにアクセスし、その社内情報を自己の端末装置内に取り込むことができるようになっている。
【０００４】
これらのシステムでは、ホストコンピュータで公開される情報がテキストや静止画等である場合、アクセス経路の途中の通信網が低ビットレートであったとしても、時間が経てば完全な情報を取得することができるので、情報の取得に時間がかかるという点を除けば、特に問題となることはない。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、近年では、公開情報が動画像等のストリームデータである場合が増加しており、従来のようにエンドユーザが端末装置からホストコンピュータに対してアクセスするように構成すると、多くのユーザが同時にアクセスした場合に、途中の低ビットレートの通信網がネックとなって動画像のコマ落ち現象が発生するという問題がある。
【０００６】
すなわち、動画像等のストリームデータの場合、ホストコンピュータからのストリーム配信中に端末装置側で再生が開始され、ストリームデータの受信に連携してリアルタイムで再生処理が進行するようになっている（いわゆるストリーミング再生）。そのため、途中の低ビットレートの通信網が混雑したときに、端末装置が再生途中のフレームを受信することができず、動画像のコマ落ちが発生する。
【０００７】
特に、上述した社内ネットワークにおいて、例えばある日時にあるプレゼンテーションの内容が動画像としてホストコンピュータで公開されることとなった場合、その公開日時には各地から多くのユーザ（社員等）が各事業所のサーバを介してほぼ同時にホストコンピュータにアクセスすることになる。ところが、従来のシステムでは、例えば各事業所と本社との間の通信費用を低減するために、事業所と本社との間で十分なビットレートの回線敷設がなされていない場合が多く、各ユーザの端末装置では、コマ落ちした動画像でしか発表内容を把握できなくなる。
【０００８】
そのため、ビデオオンデマンドとして動画像をストリーム配信する場合、動画像特有の臨場感等が伝わり難くなり、いわゆるプレゼンテーション効果が低減することになっていた。
【０００９】
そこで、本発明は、ストリーム配信に特有の上記課題を解決するためになされたものであり、遠隔地のサーバとホストコンピュータとの間に十分なビットレートの回線敷設が行われていない場合であっても、各サーバに接続された端末装置においてコマ落ち等が生じず、良好にストリーミング再生を行うことのできる情報配信技術を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、遠隔地のサーバとデータ通信可能に接続され、前記サーバに接続される端末装置に対して、前記サーバを介して情報を配信する情報配信装置であって、ストリームデータとして生成される配信情報を記憶する配信情報記憶手段と、前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報を、前記端末装置からの情報閲覧要求の有無にかかわらず、所定のタイミングで前記サーバに配信する配信手段と、を備えて構成される。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の情報配信装置であって、複数のサーバとデータ通信可能なように構成されており、前記配信手段が、前記配信情報を、前記複数のサーバに対して一括配信することを特徴とするものである。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の情報配信装置において、前記所定のタイミングが、所定の操作入力手段からの配信指令に応答したタイミングであることを特徴とするものである。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、請求項１又は２に記載の情報配信装置において、前記所定のタイミングが、所定の計時手段によって予め設定された配信時刻に至ったことが検知されたタイミングであることを特徴とするものである。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の情報配信装置において、前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報が更新された場合、前記配信手段が、前記配信情報の更新に応答して、更新後の配信情報を前記サーバに配信することを特徴とするものである。
【００１５】
請求項６に記載の発明は、請求項２に記載の情報配信装置において、前記複数のサーバに対して一斉に、又は選択的に、前記配信情報の削除指令を送出するように構成されることを特徴とするものである。
【００１６】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の情報配信装置において、前記削除指令の送出が、前記配信情報記憶手段から前記配信情報が削除された場合に行われることを特徴とするものである。
【００１７】
請求項８に記載の発明は、ホストコンピュータとサーバとがデータ通信可能に接続され、前記ホストコンピュータに格納される配信情報が前記サーバを介して端末装置に配信される情報配信システムであって、前記ホストコンピュータは、ａ−１）ストリームデータとして生成される配信情報を記憶する配信情報記憶手段と、ａ−２）前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報を所定のタイミングで前記サーバに配信する配信手段と、を備え、前記サーバは、ｂ−１）前記ホストコンピュータから配信される前記配信情報を記憶する記憶手段と、ｂ−２）前記端末装置から情報閲覧要求があった場合、前記記憶手段に記憶された前記配信情報を前記端末装置に対してストリーム送信する送信手段と、を備えて構成されるものである。
【００１８】
請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の情報配信システムにおいて、前記ホストコンピュータが複数のサーバとデータ通信可能なように構成され、前記配信手段が、前記配信情報を、前記複数のサーバに対して一括配信することを特徴とするものである。
【００１９】
請求項１０に記載の発明は、請求項８又は９に記載の情報配信システムにおいて、前記ホストコンピュータが、ａ−３）前記配信情報を配信するための配信指令を入力する操作入力手段をさらに備え、前記配信手段が、前記操作入力手段からの配信指令に応答して、前記配信情報を前記サーバに配信することを特徴とするものである。
【００２０】
請求項１１に記載の発明は、請求項８又は９に記載の情報配信システムにおいて、前記ホストコンピュータが、ａ−３）予め設定された配信時刻に至ったか否かを検知する計時手段をさらに備え、前記配信手段が、前記計時手段によって前記配信時刻に至ったことが検知されたことに応答して、前記配信情報を前記サーバに配信することを特徴とするものである。
【００２１】
請求項１２に記載の発明は、請求項８乃至１１のいずれかに記載の情報配信システムにおいて、前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報が更新された場合、前記配信手段が、前記配信情報の更新に応答して、更新後の配信情報を前記サーバに配信することを特徴とするものである。
【００２２】
請求項１３に記載の発明は、請求項９に記載の情報配信システムにおいて、前記ホストコンピュータが、前記複数のサーバに対して一斉に、又は選択的に、前記配信情報の削除指令を送出するように構成されることを特徴とするものである。
【００２３】
請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載の情報配信システムにおいて、前記削除指令の送出が、前記配信情報記憶手段から前記配信情報が削除された場合に行われることを特徴とするものである。
【００２４】
請求項１５に記載の発明は、ホストコンピュータと複数のサーバとがデータ通信可能に接続され、前記ホストコンピュータに格納される配信情報が、前記複数のサーバを介して複数の端末装置に配信される情報配信システムであって、前記ホストコンピュータは、ａ−１）ストリームデータとして生成される配信情報を記憶する配信情報記憶手段と、ａ−２）前記配信情報記憶手段に記憶される前記配信情報と、前記配信情報の配信先に関する配信先情報と、を含む情報を、所定のタイミングで、前記複数のサーバのうちの特定のサーバに配信する配信手段と、を備え、前記複数のサーバのそれぞれは、ｂ−１）前記配信情報と前記配信先情報とを含む情報を受信する受信手段と、ｂ−２）前記受信手段によって受信した前記配信情報を記憶する記憶手段と、ｂ−３）前記端末装置から情報閲覧要求があった場合、前記記憶手段に記憶された前記配信情報を前記端末装置に対してストリーム送信する送信手段と、ｂ−４）前記受信手段によって受信した前記配信先情報に基づき、前記配信情報と前記配信先情報とを含む情報を他のサーバに配信する手段と、を備えて構成されるものである。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ説明する。
【００２６】
＜１．第１の実施の形態＞
図１は、本実施形態にかかる情報配信システム１００の一構成例を示す図である。図１に示すように、情報配信システム１００は、ある拠点１に設けられる拠点ネットワーク１ａと、拠点１から離れた遠隔地２，３，４のそれぞれに設けられるローカルネットワーク２ａ，３ａ，４ａとが、互いにデータ通信可能なように構成されたシステムである。
【００２７】
拠点ネットワーク１ａは、各ローカルネットワーク２ａ〜４ａに対して配信情報を配信するホストコンピュータ（情報配信装置）１０と、配信情報を生成するためのデータ処理装置５０とが、ネットワーク５を介して接続された構成となっている。また、各遠隔地２，３，４のローカルネットワーク２ａ，３ａ，４ａのそれぞれは、ホストコンピュータ１０とのデータ通信を行うサーバ２０と、エンドユーザが使用する複数の端末装置３０とがネットワーク６を介して接続された構成となっている。なお、各サーバ２０は他のサーバともデータ通信を行うことができるように構成されてもよい。
【００２８】
各ネットワーク５，６は、それに接続される装置間で十分なビットレートでのデータ通信が可能なように、例えば１００Ｍｂｐｓ以上の高速通信が可能なＬＡＮ等で構成される。これに対し、ホストコンピュータ１０とサーバ２０とは、通信費用を低減するために、例えばＩＳＤＮ等の比較的低速の通信網７で接続される。そのため、通信網７は、拠点１又は各遠隔地２，３，４に敷設されるネットワーク５，６よりも通信速度が遅くなる。
【００２９】
以上のように構成される情報配信システム１００において、拠点１に設けられるデータ処理装置５０は、コンピュータ５０ａとカメラ５０ｂとマイク５０ｃとを備えて構成される。カメラ５０ｂによって撮影される動画像、及びマイク５０ｃによって取得される音声情報はコンピュータ５０ａに入力するように構成される。そしてコンピュータ５０ａにおいてこれらのストリームデータが編集されて、プレゼンテーション等の動画像コンテンツが生成されるようになっている。データ処理装置５０は、このようにして得られるストリームデータを配信情報として、ネットワーク５を介してホストコンピュータ１０に転送するように構成される。
【００３０】
ホストコンピュータ１０は、データ処理装置５０から入力する配信情報を記憶し、所定のタイミングで当該配信情報を各遠隔地２，３，４のサーバ２０に送信するようになっている。なお、図１では、データ処理装置５０とホストコンピュータ１０とが別装置として構成される例を示しているが、これらの装置がひとつのコンピュータで実現されてもよい。
【００３１】
各サーバ２０はホストコンピュータ１０から受信する配信情報を内部の記憶手段に記憶しておき、それぞれのネットワーク６に接続される各端末装置３０から閲覧要求があった場合には、サーバ２０の内部に記憶した配信情報を端末装置３０にストリーム配信するように構成される。
【００３２】
図２は、情報配信システム１００における各装置の詳細構成を示すブロック図である。ホストコンピュータ１０は、ネットワークインタフェース等によって構成される配信情報入力部１１、ＣＰＵが所定のプログラムを実行することによって実現される制御部１２、磁気ディスク装置等で構成される記憶部１３、キーボードやマウス等で構成される操作入力部１４、所定のクロックパルスをカウントすることにより計時動作を行うタイマ１５、ＣＲＴやＬＣＤ等で構成される画像を表示可能な表示部１６、及び、通信インタフェース等によって構成されるデータ通信部１７、を備えて構成される。また、制御部１２は、ストリームデータとして生成される配信情報を記憶部１３に格納する配信情報格納処理部１２１、配信情報の配信動作を制御する配信制御部１２２、及び、配信制御部１２２から指定された配信先に配信情報を配信する配信処理部１２３として機能する。
【００３３】
配信情報入力部１１はデータ処理装置５０から配信情報を入力すると、それを制御部１２に与え、配信情報格納処理部１２１が記憶部１３に対して配信情報１３１を格納する。また、データ処理装置５０において配信情報１３１が更新された場合にも、適時それらを入力し、記憶部１３に格納される配信情報１３１を更新する。
【００３４】
配信制御部１２２は、操作入力部１４からの入力信号を解析し、ホストユーザからの指令に基づいた配信制御を行うようになっている。
【００３５】
ホストコンピュータ１０では、配信情報１３１の配信先となるサーバ２０を予め登録しておくことができ、登録される配信先は配信先情報１３２として記憶部１３に記憶される。具体的には、送信先情報の登録時に、図３に示すような選択画面Ｇ１が表示部１６に表示される。ホストユーザは選択画面Ｇ１を参照しつつ、ホストコンピュータ１０と通信可能なサーバ２０のうち、配信情報１３１を配信すべき送信先を選択して登録ボタンＢ１を押下（具体的にはクリック操作）する。これにより、配信制御部１２２は選択された配信先を一覧形式に纏めて配信先情報１３２として記憶部１３に登録する。そして配信情報１３１を配信処理部１２３に与えて配信処理を開始させる場合には、予め登録された配信先情報１３２に基づいて指定された配信先のサーバ２０を配信処理部１２３に指示するように構成される。
【００３６】
また、配信制御部１２２は、表示部１６に対して図４に示す設定画面Ｇ２を表示する。設定画面Ｇ２は、配信タイミングを指定するために表示される画面である。ホストユーザは設定画面Ｇ２を参照しつつ、登録された各サーバ２０に配信情報１３１を配信するタイミングを選択してＯＫボタンＢ２を押下する。
【００３７】
このとき「今すぐ配信」が選択された場合、配信制御部１２２はＯＫボタンＢ２が押下操作されたことによる配信指令に応答して、記憶部１３から配信情報１３１を読み出し、それを配信処理部１２３に与えて配信処理を開始させる。
【００３８】
また、「配信時刻指定」が選択され、配信時刻指定欄にホストユーザの希望する配信時刻が入力された場合、配信制御部１２２はＯＫボタンＢ２が押下操作されたことに応答して、タイマ１５が示す現在時刻が配信時刻に至ったか否かの判定動作を開始する。そして現在時刻が配信時刻に至ったことが検知されると、配信制御部１２２はそれに応答して、記憶部１３から配信情報１３１を読み出して、配信処理部１２３に与えることにより、配信処理を開始させる。この機能により、例えば通信網７を介した他のデータ通信の通信効率低下を抑制するために、予め定められた夜間の定刻に配信情報１３１を配信するように設定することができる。そして予め設定された配信時刻に自動配信が行われるので、配信時に操作を行う必要がなくなる。
【００３９】
また、この他にも、記憶部１３に記憶される配信情報１３１が更新された場合、それに応答して配信を行うように設定することもできる。このように構成すれば、ホストコンピュータ１０から各サーバ２０に対して常に最新の情報を提供することができる。
【００４０】
配信処理部１２３は、配信制御部１２２から配信情報１３１が与えられると、データ通信部１７及び通信網７を介して配信情報１３１を各サーバ２０に送信する。このとき、配信処理部１２３は、配信先情報１３２に基づいて指定されるサーバ２０に対して配信情報１３１を送信するようになっている。したがって、複数のサーバ２０が配信先として指定されていた場合には、それら指定された複数のサーバ２０に対して配信情報１３１を一括配信することができる。また、指定された配信先にのみ、配信情報１３１を送信することで、配信情報１３１の内容に応じて配信先を選定することができるとともに、情報を公開する地域等を限定することもできる。
【００４１】
また、配信処理部１２３が配信情報１３１をサーバ２０に配信する際の送信形態は、ストリーム配信ではなく、例えば配信情報１３１をひとつのデータファイルとして取り扱い、一般的なファイル転送プロトコル（ＦＴＰ）によるファイル転送が用いられる。ただし、配信情報１３１の効率的な送信を行うために他のファイル転送形態が採用されてもよい。
【００４２】
さらに、配信処理部１２３が配信情報１３１をサーバ２０に送信する際に、配信情報１３１を所定の圧縮方式で圧縮してもよい。圧縮された配信情報１３１をサーバ２０に配信することにより、ホストコンピュータ１０から各サーバ２０への配信効率を向上させることができる。
【００４３】
このようにファイル転送方式によって、ホストコンピュータ１０から指定されたサーバ２０への配信が行われることにより、ストリーム配信の場合よりも効率的にサーバ２０への送信が完了する。
【００４４】
次に、各遠隔地２，３，４に設置されるサーバ２０はそれぞれ以下に説明するような構成となっている。
【００４５】
サーバ２０は、通信網７を介してホストコンピュータ１０とデータ通信を行うデータ通信部２１、ＣＰＵが所定のプログラムを実行することによって実現される制御部２２、磁気ディスク装置等で構成される記憶部２３、及び、ネットワークインタフェース等によって構成されるデータ送受信部２４、を備えて構成される。また、制御部２２は、ホストコンピュータ１０から受信する配信情報を記憶部２３に格納する格納処理部２２１、端末装置３０から入力するコマンドの内容を判定するコマンド判定部２２２、及び、記憶部２３に格納される配信情報２３１を取得してデータ送受信部２４に与える配信情報取得部２２３として機能する。
【００４６】
データ通信部２１がホストコンピュータ１０から配信情報を受信すると、その配信情報は、格納処理部２２１を介して記憶部２３に格納される。このとき、受信する配信情報が所定の圧縮方式で圧縮されている場合には、格納処理部２２１において復元処理が施され、記憶部２３に格納される。また、既に記憶部２３に格納されている配信情報２３１と同一ファイル名の配信情報を受信した場合等のように、それ以前の配信情報２３１の内容を更新する配信情報を受信した場合には、記憶部２３に格納される配信情報２３１をあらたに受信したものに上書きすることで配信情報２３１の更新が行われる。このようにして記憶部２３に格納される配信情報２３１は、各端末装置３０の閲覧対象となる情報である。
【００４７】
各端末装置３０のユーザは、情報配信システム１００で公開される情報を閲覧しようとする際、端末装置３０を操作して閲覧要求コマンドを入力する。このコマンドはネットワーク６を介してサーバ２０に与えられる。
【００４８】
データ送受信部２４はネットワーク６を介して端末装置３０からデータを受信すると、その受信データをコマンド判定部２２２に与える。コマンド判定部２２２は端末装置３０からの受信データを解析し、配信情報２３１の閲覧要求コマンドであるか否かを判断する。その結果、閲覧要求コマンドである場合には、配信情報取得部２２３を機能させる。一方、閲覧要求コマンドでない場合には、受信データの内容に応じた他の処理を行うように、他のアプリケーションを起動させるなどの処理を行う。
【００４９】
配信情報取得部２２３は端末装置３０からの閲覧要求によって動作し、記憶部２３に格納される配信情報２３１を取得する。そして配信情報取得部２２３は、配信情報２３１をデータ送受信部２４に与えるとともに、閲覧要求を発した端末装置３０に対して配信情報２３１を送信するように指示する。このとき、配信情報取得部２２３は、ストリームデータとして構成される配信情報２３１をストリーミング配信するために、動画像を構成する各フレームを先頭フレームから順に抽出し、データ送受信部２４に与えるようになっている。これにより、データ送受信部２４は、ネットワーク６を介して閲覧要求を発した端末装置３０に対して配信情報２３１のストリーム配信を行うことになる。
【００５０】
端末装置３０では、サーバ２０から順次入力する配信情報２３１に基づいて配信情報の再生が行われる。具体的には、サーバ２０からのストリームデータの受信中に再生が開始され、ストリームデータの受信に連携してリアルタイムで再生処理が進行することになる。よって、端末装置３０においてプレゼンテーション等の動画像コンテンツを構成する各フレームが、データの受信に連携してリアルタイムで更新される。
【００５１】
以上のように、本情報配信システム１００では、ホストコンピュータ１０が、動画像を含むストリームデータとして生成される配信情報を、端末装置３０からの閲覧要求の有無にかかわらず、所定のタイミングで、遠隔地のサーバ２０にファイル転送するように構成されている。またサーバ２０が、ホストコンピュータ１０から転送される配信情報を記憶しておき、端末装置３０から閲覧要求があった場合、サーバ２０に記憶された配信情報２３１を端末装置３０に対してストリーム送信するように構成されている。そのため、ホストコンピュータ１０と各サーバ２０との間がビットレートの低い通信網７で接続されている場合でも、各端末装置３０でプレゼンテーション等の動画像コンテンツをコマ落ちすることなく視聴することができる。特に、各ローカルネットワーク２ａ〜４ａに多数の端末装置３０が接続され、各端末装置３０からほぼ同時に閲覧要求が発せられた場合であっても、各端末装置３０ではコマ落ちすることなく、動画像コンテンツを良好にストリーミング再生することができる。よって、通信コストを抑えつつも、ビデオオンデマンドによるストリーミング再生を良好に行うことができるシステムが実現されることになる。
【００５２】
また、ホストコンピュータ１０からサーバ２０に対して配信情報を送信する際、指定された複数のサーバ２０に対して一括配信するように構成されているので、配信先となるサーバ毎に個別の配信指令操作を行う必要がなく、操作性が向上する。特に、配信先となるサーバ２０の数が多くなると、サーバ毎に個別に配信操作を行う場合には配信漏れが生ずる可能性があるのに対し、上述したように予め指定された複数のサーバ２０に対して一括的に自動配信するように構成すれば配信漏れを防止することもできる。
【００５３】
また、ホストコンピュータ１０は、操作入力部１４からの配信指令に応答したタイミングで、配信情報１３１をサーバ２０にファイル転送するように構成されるので、ホストユーザが各サーバ２０への配信のタイミングを指示することができる。また、予め配信時刻を設定しておき、タイマ１５の示す時刻がその配信時刻に至ったことが検知されたタイミングで、配信情報１３１をサーバ２０にファイル転送することもできるので、情報配信システム１００によって情報を公開するタイミングを自動設定することができる。また、配信時刻を夜間の通信量が比較的少ない時刻に設定しておくことで、通信網７を介した他のデータ通信の通信効率低下を抑制することができるとともに、配信情報を効率的にサーバ２０に転送することができる。
【００５４】
また、上記のような情報配信システム１００では、ホストコンピュータ１０において配信情報の一元管理を行うことができるように構成することがより好ましい。そのためには、ホストコンピュータ１０で保持される配信情報１３１と、各サーバ２０で保持される配信情報２３１との同一性が維持されるように構成されることが好ましい。そこで、例えばホストコンピュータ１０において記憶部１３に格納される配信情報１３１が削除された場合には、ホストコンピュータ１０の配信制御部１２２が各サーバ２０に対して配信情報１３１と同一の配信情報２３１を削除するように指令し、この指令を受けたサーバ２０の格納処理部２２１は記憶部２３から配信情報２３１を削除するように構成してもよい。
【００５５】
また、ホストコンピュータ１０は、サーバ２０に格納された配信情報２３１を削除するために、各サーバ２０に対して一斉に削除指令を送出するようにしてもよいし、配信情報２３１を削除すべきサーバ２０を選択して削除指令を送出するようにしてもよい。後者の場合は、ホストユーザによって操作入力部１４を介して入力するサーバの指定に基づいて、配信制御部１２２が配信情報２３１を削除すべきサーバ２０を選択し、その選択されたサーバ２０に対して削除指令が送出されることになる。
【００５６】
＜２．第２の実施の形態＞
上記第１の実施の形態では、ある拠点１に設けられたホストコンピュータ１０から複数の遠隔地２，３，４のそれぞれに設けられるサーバ２０に対して直接的に配信情報１３１が送信される場合を例示した。ところが、上記第１の実施の形態では、配信情報の供給を受けるサーバ２０の数が増加すればする程、ホストコンピュータ１０の配信負荷が増大する。そこで本実施形態においては、ホストコンピュータ１０の配信負荷を低減させる手法について説明する。
【００５７】
図５は、本実施形態にかかる情報配信システム１０１の一構成例を示す図である。ただし、図５では、図１に示した構成部材と同様の構成部材に同一符号を付しており、ここではそれらについての詳細な説明を省略する。
【００５８】
情報配信システム１０１では、ホストコンピュータ１０から各遠隔地２，３，４のサーバ２０に対して配信情報をファイル転送によって送信する際、遠隔地２に設けられるサーバ２０に対して配信情報の送信が行われる。そして遠隔地２のサーバ２０はホストコンピュータ１０から配信情報を受信するとそれを内部記憶するとともに、その受信した配信情報を通信網７を介して遠隔地３のサーバ２０に送信する。さらに遠隔地３のサーバ２０は、遠隔地２のサーバ２０から配信情報を受信するとそれを内部記憶するとともに、その受信した配信情報を通信網７を介して遠隔地４のサーバ２０に送信する。
【００５９】
このように本実施形態の情報配信システム１０１では、ホストコンピュータ１０から第１拠点（遠隔地）のサーバ２０に対してのみ配信情報が転送され、その後、第１拠点のサーバ２０から第２拠点のサーバ２０へ配信情報が転送され、さらに第２拠点のサーバ２０から第３拠点のサーバ２０へと配信情報が転送される。つまり、情報配信システム１０１では、ホストコンピュータ１０から特定のサーバ２０のみに対して直接的に配信情報の提供が行われ、ホストコンピュータ１０から他のサーバ２０に対しては間接的に配信情報の提供が行われるように構成されている。
【００６０】
上記のような配信形態を実現するために、ホストコンピュータ１０では、図２に示す配信制御部１２２が配信情報の配信制御を行う際、記憶部１３から配信情報１３１と配信先情報１３２とを取得する。そして配信先情報１３２に含まれている配信先のうち、例えば先頭に記された配信先のみを選択することなどによって、ひとつの配信先のサーバ２０を特定し、その特定されたサーバ２０に対して、配信情報１３１及び配信先情報１３２の双方の情報をファイル転送により送信する。ただし、ホストコンピュータ１０から直接的に配信情報が配信されるサーバ２０は１台に限られるものではなく、少なくとも１台であればよい。
【００６１】
図６は本実施形態におけるサーバ２０の構成を示すブロック図であり、各遠隔地２，３，４のサーバ２０はそれぞれ同様の構成を備えるものとする。ただし、図６では、図２に示した構成部材と同様の構成部材に同一符号を付しており、ここではそれらについての詳細な説明を省略する。
【００６２】
ホストコンピュータ１０から配信情報１３１及び配信先情報１３２の双方の情報を受信すると、サーバ２０において格納処理部２２１が機能し、第１の実施の形態で説明したように、配信情報１３１を記憶部２３に格納する。また、配信情報１３１及び配信先情報１３２の受信に伴い、サーバ２０において配信処理部２２４が機能する。配信処理部２２４は、配信先情報１３２に基づいて次の配信先を特定し、受信した配信情報１３１及び配信先情報１３２をファイル転送によって次の配信先となるサーバに送信するように構成される。例えば配信先情報１３２において、自己のサーバの次に記されているサーバを次の配信先として特定することができる。
【００６３】
各遠隔地２，３，４の各サーバ２０が上記のように構成されることにより、各サーバ２０は、他のサーバから受信する配信情報１３１及び配信先情報１３２を、次のサーバに転送することができる。
【００６４】
なお、本実施形態でも、各サーバ２０において、記憶部２３に格納された配信情報２３１を端末装置３０に対してストリーミング配信することは、第１の実施の形態で既に説明したことと同様である。
【００６５】
以上のように、情報配信システム１０１では、ホストコンピュータ１０が、ストリームデータとして生成される配信情報１３１と、配信先に関する配信先情報１３２とを含む情報を、複数のサーバ２０のうちの特定のサーバに配信するように構成されており、複数のサーバ２０のそれぞれは、配信情報１３１と配信先情報１３２とを含む情報を受信すると、配信情報１３１を記憶部２３に記憶させ、端末装置３０から情報閲覧要求があった場合に、記憶部２３に記憶されている配信情報２３１を端末装置３０に対してストリーム送信するように構成される。そしてさらに、複数のサーバ２０のそれぞれは、受信した配信先情報１３２に基づき、配信情報１３１と配信先情報１３２とを含む情報を他のサーバに配信するように構成される。
【００６６】
上記ような構成により、ホストコンピュータ１０は複数のサーバ２０のうちの少なくとも１つの特定サーバに対してのみ配信情報１３１の配信を行えば、サーバ間の情報伝達作用によってネットワーク内に配信情報１３１の拡散を図ることができる。したがって、配信情報の供給を受けるサーバ２０の数が増加しても、ホストコンピュータ２０の配信負荷は増大しないので、ホストコンピュータ１０の負荷を低減することができる。
【００６７】
＜３．変形例＞
以上、本発明に関する実施の形態について説明したが、本発明は上述した内容のものに限定されるものではない。
【００６８】
例えば、上記実施形態では、ホストコンピュータ１０に対して複数のサーバ２０が接続される場合を例示したが、ホストコンピュータ１０に接続されるサーバ２０は１台であっても構わない。
【００６９】
また、上記実施形態では、情報配信システム１００においてストリームデータである配信情報のみが配信される場合を例示しているが、この他にも多種多様な情報がシステム内を伝送されるように構築されてもよいことは勿論である。
【００７０】
さらに、上記実施形態では、配信されるコンテンツが主として動画像である場合を例示したが、音声や音楽のみがストリームデータとして配信されるものであっても構わない。この場合は、ストリーミング再生中の音飛び等を防止することができる。
【００７１】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１に記載の発明によれば、ストリームデータとして記憶される配信情報を、端末装置からの情報閲覧要求の有無にかかわらず、所定のタイミングでサーバに配信するように構成されるため、例えば情報配信装置とサーバとの間に通信速度が比較的低速の通信網が存在する場合であっても、ストリーミング再生のための情報がその通信網を伝送されることがなくなるので、端末装置においてコマ落ち等が生ずることを防止することができる。
【００７２】
請求項２に記載の発明によれば、配信情報が、複数のサーバに対して一括配信されるので、配信操作を行う際の操作性が向上するとともに、配信漏れを防止することができる。
【００７３】
請求項３に記載の発明によれば、所定の操作入力手段からの配信指令に応答したタイミングで配信情報の配信が行われるので、情報配信装置からの配信タイミングを指示することができる。
【００７４】
請求項４に記載の発明によれば、所定の計時手段によって予め設定された配信時刻に至ったことが検知されたタイミングで配信情報の配信が行われるので、配信時刻を予め設定しておけば、配信情報の自動公開が行われることとなり、操作性がさらに向上する。
【００７５】
請求項５に記載の発明によれば、配信情報記憶手段に記憶される配信情報が更新された場合、その配信情報の更新に応答して、更新後の配信情報がサーバに配信されるので、サーバに対して常に最新の情報を提供することができる。
【００７６】
請求項６に記載の発明によれば、複数のサーバに対して一斉に、又は選択的に、配信情報の削除指令を送出するように構成されるので、公開が不要となった情報を情報配信装置側から削除できる。
【００７７】
請求項７に記載の発明によれば、削除指令の送出が、配信情報記憶手段から配信情報が削除された場合に行われるので、サーバで保持される情報を情報配信装置側と整合性のある状態にすることができ、配信情報の一元管理を行うことができる。
【００７８】
請求項８に記載の発明によれば、ホストコンピュータが、ストリームデータとして記憶される配信情報を所定のタイミングでサーバに配信するように構成され、サーバが、ホストコンピュータから配信される配信情報を記憶するとともに、端末装置から情報閲覧要求があった場合に、その記憶した配信情報を端末装置に対してストリーム送信するように構成される。したがって、例えばホストコンピュータとサーバとの間に通信速度が比較的低速の通信網が存在する場合であっても、端末装置においてコマ落ち等が生じることはなく、良好にストリーミング再生を行うことができる。
【００７９】
請求項９に記載の発明によれば、ホストコンピュータが、配信情報を複数のサーバに対して一括配信するように構成されるため、配信操作を行う際の操作性が向上するとともに、配信漏れを防止することができる。
【００８０】
請求項１０に記載の発明によれば、ホストコンピュータが、操作入力手段からの配信指令に応答して配信情報をサーバに配信するので、ホストコンピュータからの配信タイミングを指示することができる。
【００８１】
請求項１１に記載の発明によれば、計時手段によって予め設定された配信時刻に至ったことが検知されたことに応答して、ホストコンピュータが配信情報をサーバに配信するように構成されるため、配信時刻を予め設定しておけば、配信情報の自動公開が行われることとなり、操作性がさらに向上する。
【００８２】
請求項１２に記載の発明によれば、配信情報記憶手段に記憶される配信情報が更新された場合、配信手段が、配信情報の更新に応答して、更新後の配信情報をサーバに配信するため、ホストコンピュータからサーバに対して常に最新の情報を提供することができる。
【００８３】
請求項１３に記載の発明によれば、ホストコンピュータが、複数のサーバに対して一斉に、又は選択的に、配信情報の削除指令を送出するように構成されるので、公開が不要となった情報をホストコンピュータによって削除することができる。
【００８４】
請求項１４に記載の発明によれば、削除指令の送出が、配信情報記憶手段から配信情報が削除された場合に行われるため、サーバで保持される情報をホストコンピュータと整合性のある状態にすることができ、ホストコンピュータで配信情報の一元管理を行うことができる。
【００８５】
請求項１５に記載の発明によれば、サーバとホストコンピュータとの間に十分なビットレートの回線敷設が行われていない場合であっても、各サーバに接続された端末装置においてコマ落ち等が生じず、良好にストリーミング再生を行うことのできるとともに、ホストコンピュータにおける配信負荷を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】情報配信システムの一構成例を示す図である。
【図２】情報配信システムにおける各装置の詳細構成を示すブロック図である。
【図３】送信先を選択設定する際の選択画面を示す図である。
【図４】配信タイミングを設定する際の設定画面を示す図である。
【図５】情報配信システムの他の構成例を示す図である。
【図６】サーバの他の構成例を示す図である。
【符号の説明】
５，６  ネットワーク
７  通信網
１０  ホストコンピュータ（情報配信装置）
１２  制御部（配信手段）
１３  記憶部（配信情報記憶手段）
１４  操作入力部（操作入力手段）
１５  タイマ（計時手段）
２０  サーバ
２２  制御部
２３  記憶部（記憶手段）
２４  データ送受信部（送信手段）
３０  端末装置
１００，１０１  情報配信システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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