(57)【要約】【課題】多数の画像データを効率良く、しかも、パケットに分割する必要なく転送することができる画像通信システムを提供する。【解決手段】光ファイバによってネットワーク接続された複数の画像関連装置を有する画像通信システムにおいて、画像関連装置は、光ファイバから転送された光信号を分波して電気信号に変換する手段と、電気信号を複数の所定波長の光信号に変換して光ファイバに出力する手段とを有し、波長多重分割方式で、画像データおよび画像情報に関連する制御データを通信することにより、前記課題を解決する。【選択図】図３
2004297155.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
光ファイバによってネットワーク接続された複数の画像関連装置を有する画像通信システムにおいて、
前記画像関連装置は、前記光ファイバから転送された光信号を分波して電気信号に変換する手段と、電気信号を複数の所定波長の光信号に変換して前記光ファイバに出力する手段とを有し、波長多重分割方式で、画像データおよび前記画像情報に関連する制御データを通信することを特徴とする画像通信システム。
【請求項２】
前記制御データを予め設定された所定波長の光信号で通信し、前記画像データは、前記制御データを通信する波長以外の波長の光信号で通信する請求項１に記載の画像通信システム。
【請求項３】
外部のネットワークと接続するためのゲートウエイを有し、外部に出力する情報は、通常の公衆回線で用いている波長の光信号に変換して出力する請求項１または２に記載の画像通信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像データを通信する画像通信システムの技術分野に属し、詳しくは、多数の画像データを効率よく通信できる画像通信システム関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、各種のシステムのオープン化が進んでいる。それに伴って、例えば、写真プリントの注文受付や作成を行うラボ店や、印刷製版分野等で利用される画像処理システムにおいても、スキャナ（画像読取装置）、画像処理装置、プリンタ、メディア（記録媒体）への画像データ（画像情報）の記録装置など、各種の画像関連装置をＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）で接続して、システムを構成することが一般的になっている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、レーザコピアのスキャナとプリンタとを光ファイバで接続し、時分割転送を行うことにより、画像データおよび制御データの転送を効率化してなるＬＡＮが開示されている。また、特許文献２には、画像入力装置と画像出力装置とを転送ラインで接続し、画像入力装置から任意の画像出力装置に画像データを転送できるようにすることにより、各装置の処理能力を最大限に発揮でき、かつ、混在する異種の注文のプリントの混同も防止できる写真プリントシステムが開示されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平５−２０７０４３号公報
【特許文献２】
特開平１０−１３６２５号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、一般的なデータ（情報）の通信システムにおいては、多数のデータを効率良く転送するために、１つのデータを複数のパケットに分割して、多数のデータのパケットを混合して転送する、パケットによる時分割多重通信が利用されている。
一般的なシステムであれば、通常、１つのデータのデータ量はさほど大きくなく、かつ、間欠的に発生する。そのため、パケットによる時分割多重通信は、多数のデータに対して、光ファイバ等の通信路を効率的に使用することができる、優れた通信方式であると言える。
【０００６】
ところが、画像データを扱う場合、特に、多数の画像データを取り扱う場合には、時分割多重通信は、必ずしも効率の良い方法と言うことはできない。
周知のように、時分割多重通信では、パケット毎にヘッダを付与する必要がある。ところが、画像データは、一般的にデータ量が多く、１つの画像データでも多数に分割した多数のパケットが必要である。その結果、当然、ヘッダの総数＝総データ量も多くなり、送るべき画像データ本体の量に対する転送データの総量が、非常に多くなってしまう。
【０００７】
しかも、データを受け取った装置は、多数のヘッダを解釈して自身で処理すべき画像データであるか否かを判定する必要がある。さらに、画像データが自身で処理すべきものであった場合には、各パケットを解釈した上で、パケットからヘッダを取り除き、多数の画像データをつなぎ合わせて元の画像データに復元する必要がある。
そのため、１つの画像データに対して、画像データの転送にかかる時間が長くなってしまい、また、処理にも時間がかかる。
【０００８】
これを回避する方法としては、パケットの量を大きくする、あるいは、画像データをパケットに分割しないで送信する方法が考えられるが、この方法では、１つの画像データが通信路を占用してしまい、長い時間、他の画像における画像データの通信を行うことができなくなってしまう。
【０００９】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、画像データの通信システムにおいて、多数の画像データを効率良く、しかも、パケットに分割する必要なく転送することができ、例えば、大規模なラボ店などで利用される画像処理システムにおいて、各種の装置間で効率の良い画像データ転送を行って、作業性をより向上することができる画像通信システムを提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明の画像通信システムは、光ファイバによってネットワーク接続された複数の画像関連装置を有する画像通信システムにおいて、前記画像関連装置は、前記光ファイバから転送された光信号を分波して電気信号に変換する手段と、電気信号を複数の所定波長の光信号に変換して前記光ファイバに出力する手段とを有し、波長多重分割方式で、画像データおよび前記画像情報に関連する制御データを通信することを特徴とする画像通信システムを提供する。
【００１１】
このような本発明の画像通信システムにおいて、前記制御データを予め設定された所定波長の光信号で通信し、前記画像データは、前記制御データを通信する波長以外の波長の光信号で通信するのが好ましく、さらに、外部のネットワークと接続するためのゲートウエイを有し、外部に出力する情報は、通常の公衆回線で用いている波長の光信号に変換して出力するのが好ましい。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の画像通信システムについて、添付の図面に示される好適実施例を基に、詳細に説明する。
【００１３】
図１に、本発明の画像通信システムの一例を利用する画像処理システムの概念図を示す。
図１に示す画像処理システム１０（以下、システム１０とする）は、例えば、画像を撮影された写真フィルムやデジタルカメラで撮影された画像の画像データから写真プリントを作成する、大規模なラボ店などで利用されるシステムで、タスク管理サーバ１２、２台の記録装置１４（１４ａおよび１４ｂ）、２台の画像形成装置１８（１８ａおよび１８ｂ）、３台の画像処理装置２０（２０ａ、２０ｂおよび２０ｃ）、２台のスキャナ２２（２２ａおよび２２ｂ）、テンプレートサーバ２４、画像サーバ２６、およびゲートウエイ２８を有して構成される。
【００１４】
システム１０において、これらの各装置（画像関連装置）は、光ファイバ３０で接続され、一例として、トークンリングによるＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ））を構成しており、波長の異なる複数の光信号を同時に利用することで複数の信号を同時に転送する、ＷＤＭ（Ｗａｖｅｌｅｎｇｔｈ  Ｄｉｖｉｓｉｏｎ  Ｍｕｌｔｉｐｌｅｘｉｎｇ    波長分割多重）方式によって、各装置間で画像データ、および、この画像データに関連する制御データの転送を行う。
また、システム１０は、ゲートウエイ２８によって外部のネットワーク４０に接続され、このネットワーク４０に接続される写真プリント注文の店頭受付機４２、ホットスポット４４、一般家庭のＰＣ（パーソナルコンピュータ）４６等と接続され、画像データや制御データ等の授受を行う。
【００１５】
なお、本発明の画像通信システムにおいて、ネットワーク接続される画像関連装置は、図示例の装置に限定はされず、例えば、ＭＲＩ、ＣＴ、ＣＲなどの医療用測定装置（診断画像の撮影装置）、画像情報（画像ファイル）を記録したＣＤ−ＲやＤＶＤなどのメディア（記録媒体）の読取装置、ＰＳ版やリス版などの印刷製版装置等、各種の画像関連装置が、全て利用可能である。
また、図示例は、トークンリングを利用するリング型のＬＡＮによる通信システムであるが、本発明は、これに限定はされず、バス型ネットワーク、スター型ネットワーク等、各種の形態のネットワークが利用可能である。
【００１６】
システム１０を構成する各装置は、ゲートウエイ２８以外は、図２に画像処理装置２０を例示して概念的に示すように、装置の本体（処理装置本体３２）と、光ファイバ３０によるＬＡＮに接続してＷＤＭ方式によるデータの転送を行うための光電変換部３４とから構成される。すなわち、例えば、記録装置１４であれば、記録装置本体と光電変換部３４とから構成され、スキャナ２２であればスキャナ本体と光電変換部３４とから構成される。
各装置は、この光電変換部３４を有する以外は、基本的に、公知の画像関連装置である。なお、光電変換部３４に関しては、後に詳述する。
【００１７】
タスク管理サーバ１２は、スケジューラのように、システム１０おける各種の処理を管理する部位で、画像データに対する制御データを生成するものであり、例えば、ＰＣ等を用いて構成すればよい。
制御データとは、実施する画像データの処理や、処理を実施する装置など、システム１０における画像データの処理等に関する情報のデータである。例えば、「画像データＸを画像サーバ２６から読み出す」、「画像データＸを画像処理装置２０ａにおいて拡大処理する」、「画像データＹを再生したプリントを画像形成装置１８ｂで出力する」、「画像データＺを画像サーバ２６から読み出す」、画像データＺを記録装置１４ａにおいてＤＶＤに記録する」などのような情報を示すデータが例示される。
【００１８】
記録装置１４は、ＤＶＤやＣＤーＲなどのメディア（記録媒体）から画像データ（画像ファイル）等を読み取り、また、画像データ等をメディアに記録するものであり、対応するメディアに応じた公知のものを利用すればよい。
【００１９】
画像形成装置１８は、画像データを再生したプリント（ハードコピー）を出力するプリンタである。例えば、画像データに応じて変調した光ビームで感光材料（印画紙）を像様露光して、湿式の現像処理を施してプリントとして出力する写真プリンタ、インクジェットプリンタ、電子写真プリンタ等、公知のプリンタを利用して構成すればよい。
【００２０】
画像処理装置２０は、画像データに制御データに応じた各種の画像処理を行うもので、同様に、公知の画像処理装置を利用すればよい。
なお、画像処理装置２０で実施する画像処理には、特に限定はなく、拡大／縮小（電子変倍処理）、色／濃度補正、階調変換処理、シャープネス補正、覆い焼き処理（画像濃度ダイナミックレンジの拡大／縮小）、画像の合成や分割、トリミング、赤目補正処理等が例示される。また、これらの各画像処理は、公知の画像処理方法（アルゴリズム）で行えばよい。
【００２１】
スキャナ２２は、写真フィルムに撮影された画像や、各種のプリントに記録された画像等、原稿にされた画像を光電的に読み取るもので、同様に、原稿に読取光を入射して、その投影光や反射光をＣＣＤセンサ等によって光電的に読み取る、公知の画像読取装置を利用すればよい。
【００２２】
テンプレートサーバ２４は、画像を囲む枠、各種のキャラクタやマークなど、画像に合成するテンプレート（その画像データ）を記憶するサーバである。また、画像サーバ２６は、過去にシステム１０で処理した画像データ、ネットワーク４０から取得した写真プリント作成を受け付けた画像データなど、各種の画像データを記憶するサーバである。
テンプレートサーバ２４および画像サーバ２６は、共に、ＰＣやワークステーション（ＷＳ）等を利用して構成すればよい。
【００２３】
前述のように、システム１０を構成する各装置は、いずれも、ＷＤＭ方式による画像データおよび制御データの転送を行うための光電変換部３４を有する。
光電変換部３４は、基本的に、全ての装置で同様のものである。画像処理装置２０ａを例示して、図３に、その一例を示す。
【００２４】
先に図２で示したように、画像処理装置２０は、処理装置本体３２と光電変換部３４から構成され、かつ、処理装置本体３２は、画像処理部５０とシステムバス５２とから構成される。
また、光電変換部３４は、基本的に、光分波器５６、光受信器５８、トラフィック制御部６０、入力バッファ６２、出力バッファ６４、セレクタ６６、光送信器６８、および光合波器７０を有して構成される。
【００２５】
図示例のシステム１０においては、図１の右回りにデータを転送するものであり、従って、画像処理装置２０ａは、上流の画像形成装置１８ｂ（その光電変換部３４の光合波器７０）から光ファイバ３０によって画像データおよび制御データを受け取り、必要に応じて制御データに示された処理を行って、光ファイバ３０によって下流の画像処理装置２０ｂ（その光電変換部３４の光分波器５６）に送信する。
【００２６】
光分波器５６は、光ファイバ３０によって転送されたデータを保持する光信号を各波長の光信号に分波するものである。
なお、光分波器５６（および、後述する光合波器７０）は、公知のものを用いればよく、例えば、誘電体多層膜型、平面導波路型（ＡＷＧ（Ａｒｒａｙｅｄ  Ｗａｖｅｇｕｉｄｅ  Ｇｒａｔｉｎｇ）、インターリーバ型、平面光導波回路型グレーティングなど）、ＦＢＧ（Ｆｉｂｅｒ  Ｂｒａｇｇ  Ｇｒａｔｉｎｇ）型などの公知の光（合）分波器を用いればよい。
【００２７】
図示例のシステム１０においては、一例として、互いに異なる４つの波長の光信号を用いて、ＷＤＭ方式によってデータを転送する。すなわち、ＷＤＭ方式によって４チャンネルの多重のデータ転送を行う。これに応じて、光分波器５６は、光ファイバ３０から転送された光信号を、所定の４つの波長の光に分波する。なお、本発明においては、ＷＤＭ方式で用いる波長の数は４つに限定はされず、４未満（４チャンネル未満）でも５以上（５チャンネル以上）でもよい。
【００２８】
ここで、図示例においては、好ましい態様として、４つ目のチャンネル（４ｃｈ）を制御データ専用のチャンネルとし、残りの３つのチャンネル（１ｃｈ〜３ｃｈ）を用いて画像データを転送する。
一般的に、制御データは、画像データに比してデータ量が大幅に少なく、逆に数は多い。従って、このように、１つを制御データ専用のチャンネルとすることにより、例えば画像データのチャンネル長時間占有などに基づく制御データの遅延に起因する処理の停滞を防止することができ、より効率のよい画像処理が可能になる。
【００２９】
光受信器５８は、光分波器５６が分波した光信号を電気信号に変換するものであり、例えば、ＰＤ（Ｐｈｏｔｏ  Ｄｉｏｄｅ）等を用いればよい。
図示例においては、４チャンネルでデータ転送するので、各チャンネルの波長に応じて、１ｃＨに対応する光受信器５８ａ、２ｃｈに対応する光受信器５８ｂ、３ｃｈに対応する光受信器５８ｃ、および４ｃｈに対応する光受信器５８ｄの、４つの光受信器５８を有している。
【００３０】
トラフィック制御部６０は、光受信器５８で光電変換された画像データのヘッダや制御データを解析して、このデータが自身に宛てられたものであるか否か、すなわち、画像処理装置２０ａ（データを受け取った装置）が処理すべきデータであるか否かを判定し、画像処理装置２０ａが処理するデータである場合には、後述する入力バッファ６２に送り、自身に宛てられたものではない無関係なデータである場合には、後述するセレクタ６６にデータを送る。
【００３１】
入力バッファ６２は、画像処理装置２０ａが処理するデータを、一時的に記憶する部位であって、４つのチャンネルに対応して、１ｃｈに対応する入力バッファ６２ａ、２ｃｈに対応する入力バッファ６２ｂ、３ｃｈに対応する入力バッファ６２ｃ、および、４ｃＨに対応する入力バッファ６２ｄの、４つの入力バッファ６２を有する。
他方、出力バッファ６４は、画像処理装置２０の画像処理部５０が処理した画像データを、一時的に記憶する部位であって、４つのチャンネルに対応して、１ｃｈに対応する出力バッファ６４ａ、２ｃｈに対応する出力バッファ６４ｂ、３ｃｈに対応する出力バッファ６４ｃ、および、４ｃＨに対応する出力バッファ６４ｄの、４つの出力バッファ６４を有する。
図示例では、１ｃｈ〜３ｃｈが画像データに対応し、４ｃｈが制御データに対応するのは、前述のとおりである。
【００３２】
画像処理装置２０においては、処理装置本体３２は、画像処理部５０での画像処理の進行等に応じて、システムバス５２を介して、光電変換部３４の入力バッファ６２ａ〜６２ｃから画像データを読み出し、また、入力バッファ６２ｄからは制御データを読み出し、画像処理部５０において、制御データに応じた画像処理を画像データに施す。
また、処理装置本体３２は、出力バッファ６４の状態を見て、画像処理を施した画像データを、システムバス５２を介して画像処理部５０から光電変換部３４の出力バッファ６４ａ〜６４ｃに出力する。また、処理した画像データに対応する制御データは、必要に応じて情報の付加等を行って、出力バッファ６４ｄに出力する。
【００３３】
セレクタ６６は、出力バッファ６４から画像データおよび制御データを読み出して光送信機６８に送り、さらに、前述のトラフィック制御部６０から供給された画像データおよび制御データを、光送信器６８に供給するものである。
【００３４】
光送信器６８は、電気信号の画像データおよび制御データを光電変換して、光信号の画像データおよび制御データとするもので、例えば、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）やＬＤ（Ｌａｓｅｒ  Ｄｉｏｄｅ）を用いればよい。
前述のように、システム１０においては、４つの波長の光信号で４チャンネルのデータ転送を行うので、各チャンネルの波長に応じて、１ｃＨに対応する光送信器６８ａ、２ｃｈに対応する光送信器６８ｂ、３ｃｈに対応する光送信器６８ｃ、および４ｃｈに対応する光送信器６８ｄの、４つの光送信器６８を有し、それぞれのチャンネルに対応する波長の光信号を出射する。また、図示例においては、４ｃｈが制御データに対応し、それ以外が画像データに対応するのは、前述のとおりである。
【００３５】
前述のように、トラフィック制御部６０は、画像データのヘッダおよび制御データを解析して、画像処理装置２０ａに無関係なデータは、セレクタ６６に送る。これを受けたセレクタ６６は、転送された際と同じチャンネルの光送信器６８にデータを送る。
また、セレクタ６６は、出力バッファ６４ｄから読み出した制御データは、制御データに対応する光送信機６８ｄに送り、出力バッファ６４ａ〜６４ｃから読み出した画像データは、それぞれの出力バッファ６４が対応するチャンネルの光送信機６８に送る。ここで、本発明においては、効率の良いデータ転送を行うために、１ｃｈ〜３ｃｈの占用状況を見て、開いているチャンネル（波長）に対応する出力バッファ６４に画像データを出力するのが好ましい。
【００３６】
光合波器７０は、各光送信器６８から出力された各波長の光信号を合波して、１本の光ファイバ３０に出力し、ＬＡＮに送り出す。
【００３７】
図４に、光電変換部の別の例を示す。なお、図４に示される光電変換部３４ａは、前記図３の光電変換部３４とほぼ同じ構成を有するので、同じ部材には同じ符号を付し、説明は、異なる部位を主に行う。
【００３８】
前述の図３に示される光電変換部３４は、画像データ用の出力バッファ６４を各チャンネル（波長）に応じて３つ有していたが、図４に示される光電変換部３４ａは、画像データ用の出力バッファ６４は１つで、さらに、チャンネル選択部７２を有する。
本例においては、画像処理部５０で処理した画像データを、バッファ６４に記憶する。次いで、チャンネル選択部７２が、１ｃｈ〜３ｃｈの占用状況を見て、開いているチャンネルを選択し、このチャンネルに画像データを出力するようにセレクタ６０に指示を出す。これ以降は、先と同様に、セレクタ６０は、指示されたチャンネルに対応する光送信器６８に画像データを送り、光送信器６８が光電変換して光信号として光合波器７０に送り、光合波器７０が光ファイバ３０に出力してＬＡＮに送り出す。
【００３９】
なお、このような画像データに対応するバッファを１つにした構成は、入力バッファ６２でも利用可能である。この際には、例えば、画像処理部５０において、画像データおよび制御データを解析して、処理する画像データを選択して読み出せばよい。
【００４０】
図５にゲートウエイ２８の一例の概念図を示す。なお、ゲートウエイ２８も、前述の光電変換部３４と同じ部材を多数有するので、同じ部材には同じ符号を付し、以下の説明は、異なる点を主に行う。
前述のように、ゲートウエイ２８は、処理システム１０と外部のネットワーク４０とを接続するためのもので、光分波器５６、光受信器５８、トラフィック制御部７４、光送信器６８、および光合波器７０を有して構成される。
【００４１】
ゲートウエイ２８においては、上流の画像サーバ２６から転送された光信号を、先の光電変換部３４と同様に、光分波器５６で分波して、光受信器５８で電気信号に変換して、トラフィック制御部７４に送る。
トラフィック制御部７４は、このデータが外部のネットワーク４０に出力するデータか否かを判定する。この判定に応じて、外部のネットワーク４０に出力するデータである場合には、例えば、画像データをパケットに分割して、制御データと対応付けして、ネットワーク４０に出力する。逆に、外部に出力しないデータである場合には、転送された際と同じチャンネルの光送信器６８にデータを送り、光送信器６８が光電変換して光信号として光合波器７０に送り、光合波器７０が光ファイバ３０に出力し、下流のタスク管理サーバ１２に転送する。
【００４２】
また、外部のネットワーク４０からゲートウエイ２８にデータを供給された場合には、まず、トラフィック制御部７４において、制御データを抽出し、さらに、画像データがパケットに分割されている場合には、ヘッダを取り除いて１つの画像データにまとめる。次いで、１ｃｈ〜３ｃｈの占用状況を見て、開いているチャンネルに対応する光送信器６８ａ〜６８ｃのいずれかに画像データを送り、また、制御データを光送信器６８ｄに送る。これ以降は同様に、光送信器６８がデータを光電変換して光信号として光合波器７０に送り、光合波器７０が光ファイバ３０に出力し、下流のタスク管理サーバ１２に転送する。
【００４３】
なお、ゲートウエイ２８と外部のネットワーク４０とを接続する転送路が光ファイバである場合には、ゲートウエイ２８のトラフィック制御部７４とネットワーク４０との接続部に光受信器および光送信器を配置して、出力する信号を光信号に変換してネットワーク４０に出力し、ネットワーク４０から供給された光信号によるデータを電気信号に変換して、トラフィック制御部７４に送る。
【００４４】
ここで、外部のネットワーク４０と接続する転送路が光ファイバである場合には、変換等の手間を省くために、外部から供給されたデータや、外部に出力するデータの光信号は、一般公衆回線で使用されている波長と同波長の光信号とするのが好ましい。
また、この際には、ゲートウエイを図６に示すような光分波器５６と光合波器７０とからなる構成とし、光分波器５６で分波した外部出力に対応する所定波長の信号は、そのまま外部のネットワーク４０に出力し、また、外部から供給された光信号を、そのまま光合波器７０で合波して、処理システム１０に取り込むようにしてもよい。
【００４５】
以下、システム１０におけるデータ転送の一例を説明することにより、本発明の画像通信システムについて、より詳細に説明する。
【００４６】
一例として、テンプレートサーバ２４および画像サーバ２６に登録したテンプレートの画像データＡと画像データＢとを、画像処理装置２０ａで合成する処理を行うとする。
なお、本発明にかかるシステム１０においては、この処理の実施中にも、先に出された指示に応じた他の画像データや制御データの転送や処理、以降に出された処理指示等に応じた他の画像データの転送や処理等が行われてもよい。
【００４７】
まず、タスク管理サーバ１２（本体）が、例えばオペレータによる指示入力に応じて、テンプレートサーバ２４に宛てたテンプレートの画像データＡ（以下、テンプレートデータＡとする）をＬＡＮに送り出す指示の制御データ、画像サーバ２６に宛てた画像データＢをＬＡＮに送り出す指示の制御データ、および、画像処理装置２０ａに宛てた画像データＢとテンプレートデータＡとを合成する指示の制御データを、それぞれ生成し、光電変化部３４の制御データ用の４ｃｈの出力バッファ６４ｄに記憶する。
前述のように、図示例の処理システム１０はトークンリングを利用するものであるので、フリートークンに前記各制御データを割り振るように、セレクタ６６がバッファ６４ｄから制御データを読み出して４ｃｈの光送信器６８ｄに出力し、光送信機６８ｄが光信号に変換して光合波器７０に出力し、光合波器７０が合波して光ファイバ３０に出力して、この制御データをタスク管理サーバ１２からＬＡＮに送り出す。
【００４８】
制御データは、下流の記録装置１４ａに転送される。
記録装置１４ａにおいては、光ファイバ３０から供給された光信号を光分波器５６で分波する。前記制御データの光信号は、制御データ用の４ｃｈの光受信器５８ｄに送られ、電気信号に変換されてトラフィック制御部６０に送られる。
トラフィック制御部６０は、制御データを解析して、自身（記録装置１４ａ）には宛てた制御データではないこと（無関係のデータであること）を知見すると、セレクタ６６に制御データを送り、セレクタ６６は制御データを４ｃｈの光送信器６８ａに送り、この制御データの光信号を、再度、光合波器７０から光ファイバ３０出力し、ＬＡＮに送り出す。すなわち、制御データは記録装置１４ａを通過して、下流に転送される。
【００４９】
以下、同様にして、画像合成指示の制御データは、画像記録装置１４ｂ〜画像形成装置１８ｂまでを通過して画像処理装置２０ａに、テンプレートデータＡを読み出す指示の制御データは、画像記録装置１４ｂ〜スキャナ２２ｂまでを通過してテンプレートサーバ２４に、画像データＢを読み出す指示の制御データは、画像記録装置１４ｂ〜テンプレートサーバ２４までを通過して画像サーバ２６に、それぞれ転送される。
【００５０】
上流の画像形成装置１８ｂから光信号を受け取った画像処理装置２０ａは、同様に、光分波器５６が分波した制御データの光信号を制御データ用の４ｃｈの光受信器５８ｄに送り、光受信器５８ｄが光電変換してトラフィック制御部６０に制御データを供給する。
画像データＢとテンプレートデータＡとを合成する指示の制御データは、この画像処理装置２０ａに宛てられたものであるので、トラフィック制御部６０は、この制御データを４ｃｈの入力バッファ６２ｄに送り、入力バッファ６２ｄが記憶する。また、画像処理装置２０ａの画像処理部５０は、処理の進行に応じて、システムバス５２を介して入力バッファ６２ｄから制御データを読み取る。
【００５１】
他方、上流のスキャナ２２ｂから光信号を受け取ったテンプレートサーバ２４も、同様に、光分波器５６が分波した制御データの光信号を制御データ用の４ｃｈの光受信器５８ｄに送り、光電変換してトラフィック制御部６０に供給する。ここで、テンプレートデータＡを読み出す制御データは、テンプレートサーバ２４に宛てられたものであるので、トラフィック制御部６０は、この制御データを４ｃｈの入力バッファ６２ｄに送り、入力バッファ６２ｄが記憶する。
【００５２】
次いで、テンプレートサーバ２４の本体が、この制御データを入力バッファ６２ｄから読み出して、指示されたテンプレートデータＡを画像データ用の１ｃｈ〜３ｃｈの出力バッファ６４ａ〜６４ｃのいずれかに記憶する。ここで、１ｃｈ〜３ｃＨの各チャンネルの占用状態を調べ、最も開いているチャンネルに対応する出力バッファ６４にテンプレートデータＡを記憶するのが好ましいのは、前述のとおりであり、一例として、１ｃｈの出力バッファ６４ａにテンプレートデータＡを記憶する。
次いで、フリートークンに乗せるようにして、セレクタ６６が出力バッファ６４ａからテンプレートデータＡを読み出し、１ｃｈの光送信器６８ａに送る。光送信機６８ａは、このテンプレートデータＡを光電変換して光信号として光合波器７０に出力し、光合波器７０が他の光信号と合波して、光ファイバ３０に出力してＬＡＮに送り出す。
【００５３】
さらに、上流のテンプレートサーバ２４から光信号を受け取った画像サーバ２６も、前記テンプレートサーバ２４と同様にして、画像データＢを光信号として合波して、光ファイバ３０に出力する。
なお、本例においては、画像データＢは２ｃｈを利用したとする。
【００５４】
ここで、本発明においては、画像データは、好ましくは分割せずに１パケットで転送する。しかしながら、必要に応じて画像データを分割して、パケット化して転送してもよく、この際には、通常の時分割多重通信に比して、パケット長を大幅に長くするのが好ましい。
また、何れの場合においても、画像データの途中にチェックサムを入れるのが好ましい。このようにすることにより、転送中にチェックサムを確認することで、転送に失敗した場合でも、転送に失敗した位置の直前のチェックサムから画像データを送って、全データを適正に転送することができ、全データの送り直しを不要として、転送時間の短縮を計ることができる。
【００５５】
テンプレートデータＡや画像データＢを含む光信号を受け取った画像処理装置２０ａ以外の装置は、これは自身宛てではないデータであるので、前述の制御データと同様、光分波器５６〜光受信器５８〜トラフィック制御部６０〜セレクタ６６〜光送信機６８〜光合波器７０と転送して、光ファイバ３０に出力し、何の処理も行わず、再度、ＬＡＮの同じチャンネルに送り出す。
なお、画像データが自分宛か否かの判断は、先に受け取った制御データと、画像データのヘッダに付される情報等から判定すればよい。
【００５６】
このようにして、画像データＢおよびテンプレートデータＡが画像処理装置２０ａに転送されると、光分波器５６で分波されたテンプレートデータＡの光信号を１ｃｈの光受信器５８ａに、同画像データＢの光信号を光受信器５８ｂに、それぞれ供給し、電気信号に変換して、トラフィック制御部６０に送る。
トラフィック制御部６０は、例えば、データのヘッダから、先に制御データによって合成を指示されているテンプレートデータＡおよび画像データＢであることを知見し、テンプレートデータを１ｃｈの入力バッファ６２ａに、画像データＢを２ｃｈの入力バッファ６２ｂに、それぞれ記憶させる。
【００５７】
次いで、現在実施中の処理の進行状況等に応じて、画像処理部５０がテンプレートデータＡおよび画像データＢを入力バッファ６２から読み出し、先に供給された制御データに応じて、両者の合成を行う。
【００５８】
以上の説明より明らかなように、本発明の画像通信システムによれば、ＷＤＭを利用することにより、上記画像データとテンプレートデータなど、複数の画像データを時分割することなく、同時（並列的）にＬＡＮ上に出力し、転送し、処理を行う画像処理装置２０ａに送って処理することができるので、必要な画像データの取得時間を短縮して、多数のデータを非常に効率よく転送して、効率よく処理を行うことができる。また、図示例のようにテンプレートサーバを有することにより、テンプレートを画像処理装置毎に登録する必要はなく、異なるテンプレートを異なる装置に同時に出力することができる。
さらに、以上の説明からも明らかなように、ＷＤＭ方式を利用する本発明においては、上記作用の途中でも、システム１０おいて、先に出された指示に応じた他の画像データや制御データの転送や処理、以降に出された処理指示等に応じた他の画像データの転送や処理等を並行して行うことができる。
【００５９】
従って、本発明によれば、データ量の大きな多数の画像データを、分割することなく、効率よく転送して処理することができ、例えば、大規模なラボ店などにおいて、各種の装置間で効率の良い画像データ転送を行って、作業性をより向上できる画像処理システムを構成することができる。
【００６０】
以上の説明は、静止画の転送を例に行ったが、本発明は、動画の転送にも好適に利用可能であり、また、動画はデータ量が大きいので、動画を扱うシステムでは、本発明の効果は、特に大きい。
なお、本発明を利用する動画を扱うシステムには、特に限定はなく、各種のシステムが利用可能である。例えば、動画を編集したり、プリントやメディア等に出力するシステム、プリントの注文受け付けをテレビ電話方式で行うシステム、各種の処理のエラー表示を動画で行うシステム、動画でマニュアルを表示するシステムのように、動画で状況等を通知／説明するシステム等が例示される。
【００６１】
以上、本発明の画像通信システムについて詳細に説明したが、本発明は上記実施例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのは、もちろんである。
【００６２】
例えば、図示例のシステム１０は、好ましい態様として、ゲートウエイ２８を有し、外部のネットワークと接続されて画像データ等の通信を行うが、本発明は、これに限定はされず、ゲートウエイ２８を有さず、外部のネットワークとは接続されないＬＡＮであってもよい。
また、図示例のシステム１０は、タスク管理サーバ１２を有しているが、本発明はこれに限定はされず、例えば、各装置（画像関連装置）が制御データの入力手段を有する構成として、タスク管理サーバ１２を不要としてもよい。また、制御データの入力手段を有する装置と有さない装置が混在する、タスク管理サーバ１２を有する構成や、同混在する構成で、制御データの入力手段を有する装置をタスク管理サーバとして扱い、特に、独立したタスク管理サーバを有さない構成であってもよい。
【００６３】
【発明の効果】
以上、詳細に説明したように、本発明の画像通信システムによれば、データ量の大きな多数の画像データを、分割することなく、効率よく転送して処理することができ、例えば、大規模なラボ店などにおいて、作業性をより向上できる画像処理システムを構成することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像通信システムを利用する画像処理システムの一例の概念図である。
【図２】図１の画像処理システムの画像処理装置の構成を説明するための概念図である。
【図３】図１の画像処理システムで利用される光電変換部を説明するための概念図である。
【図４】光電変換部の別の例の概念図である。
【図５】図１の画像処理システムのゲートウエイの概念図である。
【図６】ゲートウエイの別の例の概念図である。
【符号の説明】
１０  （画像処理）システム
１２  タスク管理サーバ
１４  記録装置
１８  画像形成装置
２０  画像処理装置
２２  スキャナ
２４  テンプレートサーバ
２６  画像サーバ
２８  ゲートウエイ
３０  光ファイバ
３２  処理装置本体
３４  光電変換部
４０  ネットワーク
４２  店頭受付機
４４  ホットスポット
４６  ＰＣ
５０  画像処理部
５２  システムバス
５６  光分波器
５８  光受信器
６０，７４  トラフィック制御部
６２  入力バッファ
６４  出力バッファ
６６  セレクタ
６８  光送信気
７０  光合波器
７２  チャンネル選択部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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