(57)【要約】【課題】内視鏡の軟性部を硬質化しても、軟性部の手元側部分への捻り操作が極力重くならないようにすることにある。【解決手段】本発明は、軟性部内に硬度可変手段を設けた内視鏡において、前記硬度可変手段により軟性部を硬質化したときに、前記軟性部の手元側の一部の硬質化した硬度が、その部分よりも先端側に位置した硬質化部分の硬度よりも軟らかくなるように構成した。【選択図】　　　図９
2004073877.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
　軟性部内に硬度可変手段を設けた内視鏡において、
　前記硬度可変手段により軟性部を硬質化したときに、前記軟性部の手元側の一部の硬質化した硬度が、それより先端側の硬質化した部分の硬度よりも軟らかくなるようにしたことを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
　本発明は、軟性部の硬度を調整可能にした内視鏡に関する。
【背景技術】
【０００２】
　一般に、軟性内視鏡は、細長な挿入部を、人体を切開することなく、体腔内に挿入することにより、その体腔内の部位を観察したり、必要に応じて処置具を誘導して体腔内部位の治療・処置を行うことができる。この種の軟性内視鏡の挿入部は屈曲した体腔内経路を通じて挿入させるために可撓性を有する構成になっている。しかし、内視鏡の挿入部が可撓性を有するために手元側操作部に対する挿入部の先端側の位置や向きが定めにくく、挿入部の先端部分を目標とする方へ導入することが難しくなる場合がある。
【０００３】
　これに対処するため、例えば特許文献１のものにあっては挿入部における軟性部内に可撓性調節部材を挿通し、必要に応じて、その可撓性調節部材の硬さの度合を変化させることにより軟性部の可撓性の硬さの度合を調節するようにしている。このようにすれば、挿入部における可撓性の硬さの度合を適宜、調節することにより屈曲した体腔内経路内にも容易に挿入することが可能となる。
【特許文献１】実開平３−４３８０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
　（従来の問題点）
　従来は、軟性部を硬質化すると、操作部に至るまで硬くなるので、操作部を回さずに挿入部だけを捻ろうとした場合、その捻り操作が重くなり、術者が疲れる可能性があった。
【０００５】
　（本発明の目的）
　本発明の目的は、内視鏡の軟性部を硬質化しても、手元側での捻り操作が極力重くならないようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
　本発明は、軟性部内に硬度可変手段を設けた内視鏡において、前記硬度可変手段により軟性部を硬質化したときに、前記軟性部の手元側の一部の硬質化した硬度が、それより先端側の硬質化した部分の硬度よりも軟らかくなるようにしたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００７】
　本発明は、軟性部を硬質化しても、手元側の部分の硬質化レベルが、先端側部分よりも小さくなるようにすることで、硬状態で挿入部を捻ったとき、手元側がそれより先端側より撓みやすくなるので、挿入部の捻り操作が重くなることを極力防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
　［第１実施形態］
　図１乃至図５及び図７を参照して、本発明の第１実施形態を説明する。　
　（構成）
　図１は、第１実施形態に係る内視鏡システム１の概略的な構成を示す。内視鏡システム１は電子式の第１の内視鏡２と、第２の内視鏡１０２の他に内視鏡用光源装置３、信号処理装置４、及びカラーモニタ５が備えられている。
【０００９】
　第１の内視鏡２は挿入部６、操作部７及びユニバーサルコード８を備えてなり、ユニバーサルコード８の延出先端には前記内視鏡用光源装置３に接続するためのコネクタ９が設けられている。挿入部６は前記操作部７に接続され、その接続端には折止め部材１０が設けられている。挿入部６はその先端側から順に連結された先端部１１、湾曲部１２、及び軟性部１３の部分を備えてなり、この内部にはライトガイド１４やその他の内蔵物が内挿されている。ライトガイド１４はその挿入部６、操作部７、及びユニバーサルコード８の各内部を通じて先端部１１からコネクタ９のライトガイドコネクタ部１５にわたり配置されている。
【００１０】
　挿入部６の先端部１１には対物レンズ１８と電荷結合素子（ＣＣＤ）等の撮像素子１９を有する撮像部２０が設けられている。撮像部２０の撮像素子１９には信号ケーブル２１が接続されている。信号ケーブル２１は挿入部６、操作部７、及びユニバーサルコード８の各内部を通じて前記ライトガイドコネクタ部１５にある電気的接続用コネクタ２２に接続されている。この電気的接続用コネクタ２２には前記信号処理装置４に通じる外部ケーブル２３が接続されている。
【００１１】
　前記信号処理装置４にはドライブ回路２４及び信号処理回路２５が内蔵され、このドライブ回路２４及び信号処理回路２５は前記外部ケーブル２３及び信号ケーブル２１を通じて前記撮像部２０を駆動すると共に、その撮像信号を処理して映像信号を生成し、カラーモニタ５に出力するようになっている。
【００１２】
　前記挿入部６の湾曲部１２はその軸方向に配置した複数の湾曲駒２６を有してなり、各湾曲駒２６は隣接する端部が枢着され、湾曲部１２を全体として湾曲するように構成する。最先端の湾曲駒２６には左右または上下に位置して一対の湾曲操作ワイヤ２７の先端が取着され、湾曲操作ワイヤ２７の後端側はスプロケット２８に巻き掛けられた牽引ワイヤ２９に接続されている。そして、湾曲操作ノブ３０によりスプロケット２８を回転操作することにより湾曲操作ワイヤ２７を押し引きして前記湾曲部１２を全体として牽引する向きに湾曲するようになっている。
【００１３】
　前記操作部７の把持部３１には処置具挿入口３２が設けられ、この処置具挿入口３２は処置具挿通用チャンネル３３に接続されている。この処置具挿通用チャンネル３３は前記挿入部６の先端部１１において開口している。
【００１４】
　この第１の内視鏡２はその挿入部６の軟性部１３の硬度が調節可能に構成されている。この硬度調節機構を以下に説明する。すなわち、第１の内視鏡２において、例えば、折止め部材１０に隣接する操作部７の前端部分には硬度調整操作（或いは可撓性調整操作）を行う、操作部材として、円筒形状の硬度調整ノブ（或いは可撓性調整ノブ）３４が回転可能に設けられている。そして、この硬度調整ノブ３４を回動する操作を行うことにより、前記軟性部１３内に配置された硬度可変手段（或いは可撓性可変手段）を形成する硬度変更用ワイヤ（以下、単にワイヤと略記）３５及び硬度変更用コイル（以下、単にコイルと略記することがある。）３６を介して、軟性部１３の硬度（或いは可撓性）の度合を変更できるようになっている。
【００１５】
　図２は第１の内視鏡２のより具体的な構造を示す。挿入部６の軟性部１３の外皮を形成する軟性管３７の中には前述した硬度変更用ワイヤ３５及び硬度変更用コイル３６が配置されている。硬度変更用コイル３６は単条または複数条の密巻きのものであり、この硬度変更用コイル３６内には硬度変更用ワイヤ３５が挿通されている。硬度変更用ワイヤ３５は前記硬度調整ノブ３４を操作した場合の力を圧縮力としてコイル３６に印加するものである。
【００１６】
　湾曲部１２の後端部分と軟性部１３の前端部分とは硬性の接続管３８で接続されている。この接続管３８は湾曲部１２の最後端の湾曲駒２６に固着され、或いは最後端の湾曲駒２６自体がその接続管３８の機能を兼ねるように構成しても良い。この接続管３８を含む湾曲駒２６はゴムチューブ等の弾性を有する外皮３９で覆われている。
【００１７】
　接続管３８には前記硬度変更用コイル３６の先端から突出するワイヤ３５の先端がろう付け等で強固に固定されている。また、ワイヤ３５の先端より少し後方となる途中位置にはコイル３６の先端がその挿通したワイヤ３５の部分に対してろう付け等で強固に固定されている。一方、このコイル３６の手元側端部は操作部７の前端部内に配置したコイルストッパ４０に突き当たって、その位置で、ろう、半田、接着剤等で固着しており、この位置より後方側への移動と回転が規制（阻止）されている。コイル３６内に挿通されたワイヤ３５は、このコイルストッパ４０に形成された孔部分を貫通して後方側に延出されている。そして、ワイヤ３５はコイル３６内を摺動することによりそのコイル３６に対して前後に移動自在なように組み付けられている。なお、コイル３６は大きくは回転しない状態に取り付けられている。
【００１８】
　前記コイルストッパ４０は、軟性管３７の後端を操作部７に固定する後端口金４１にビス４２で固定されている。後端口金４１はその外周に配置した円筒管４３の前端部付近でビス４２，ナット４４で締付け固定されている。
【００１９】
　一方、ワイヤ３５の手元側末端部、つまり後端には鍔状のワイヤストッパ４５がろう付け等で強固に固定されている。　
　また、コイルストッパ４０とワイヤストッパ４５の間には、前後方向に移動可能な牽引部材４６が配置され、この牽引部材４６は溝４８（或いは孔）を有しており、この溝４８内に前記ワイヤ３５を通すようにして、把持部３１内に同軸的に配置された円管状の移動リング４７に固定されている。つまり、図３（Ｂ）に示すように、半径方向にワイヤ３５を通す溝４８を形成した牽引部材４６は円管状の移動リング４７の内周面にビス４９によって固定されている。
【００２０】
　この移動リング４７は把持部３１内に固定された円筒管４３の内側において、その内周面に沿って軸方向（前後方向）に摺動しながら移動可能である。従って、この移動リング４７の移動と共に、牽引部材４６が後方側へ移動すると、図２の２点鎖線で示すように、その牽引部材４６はワイヤストッパ４５に突き当たることになる。さらに牽引部材４６を後方側に移動させる操作を行うことにより、ワイヤストッパ４５もさらに後方側へ移動されることになる。
【００２１】
　ワイヤストッパ４５が後方側に移動されない状態では、コイルストッパ４０により後方側への移動が規制されたコイル３６は軟性部１３の硬度が最も高い状態、つまり軟性部１３が最も屈曲し易い、硬度が低い軟状態にある。　
　これに対し、ワイヤストッパ４５が後方側に移動して、ワイヤ３５の後端も同時に後方側に移動すると、固定的なコイルストッパ４０はコイル３６を相対的に前方側へ押し付ける圧縮力が作用する。
【００２２】
　つまり、ワイヤ３５の後端を後方側に移動させる力を加えることにより、コイル３６に圧縮力を与えることになり、この圧縮力により、弾性を有するコイル３６の可撓性を低い状態、つまり屈曲しにくい硬度（より正確には屈曲に対する硬度）が高い、硬い状態に設定できるようになる。この場合、牽引部材４６の後方側への移動量に応じて、コイル３５への圧縮力の大きさを変更でき、従って、その軟性部１３の可撓性の大きさ（硬度の大きさ）を変更できるようになる。
【００２３】
　次に、前記ワイヤストッパ４５の移動操作機構について説明する。円筒管４３の外側にはカム筒体５１が被さっている。この円筒管４３に被嵌したカム筒体５１の筒体部分には２本のカム溝５２ａ、５２ｂが１８０度の位相差をもって螺旋状に設けられている。つまり２本のカム溝５２ａ、５２ｂは互いに対向して対称的に設けられている。また、円筒管４３にもその長手軸方向に沿って平行な２本の長孔５３が設けられている。この２本の長孔５３も互いに対向して対称的に設けられている。移動リング４７には、ビス部で固定された２つのピン５４が設けられ、各ピン５４はその移動リング４７と共に一体的に移動するようになっている。各ピン５４は各別にそれぞれ対応した、円筒管４３の長孔５３と、カム筒体５１のカム溝５２ａ、５２ｂに嵌まり込んで係合している。長孔５３はワイヤ３５の後端、或いはワイヤストッパ４５の移動範囲（図２の符号Ｅ）をカバーする領域と長さに設定されている。
【００２４】
　カム筒体５１の外側には前述した硬度調整ノブ３４が設けられ、その周方向の複数ケ所に設けたピン５５によって両者は固定的に連結されている。つまり、硬度調整ノブ３４にはピン孔が形成され、このピン孔にはその内側のカム筒体５１に届くピン５５が嵌入されて固定され、ピン孔は充填剤５６で塞がれている。
【００２５】
　硬度調整ノブ３４はその前端が円環形状の当接部材５７に突き当たり、前方ヘの移動が規制されている。この当接部材５７は円筒管４３の前端付近の外側に配置され、前記折止め部材１０の後端を支持する支持部材５８の外周にビス５９で固定されている。
【００２６】
　また、硬度調整ノブ３４の後端側ではカム筒体５１の外周面に把持部筒体６１の前端の内周面が嵌合し、かつこの把持部筒体６１の前端の外周面は硬度調整ノブ３４の後端の切り欠いた内周面に嵌合している。つまり、硬度調整ノブ３４は前後方向への移動が規制された状態で（円筒管４３の周りで）回動自在であり、カム筒体５１を介して円筒管４３の外周面に嵌合するように配置されている。このように硬度調整ノブ３４はその軸回りで回転操作可能であるが、前記当接部材５７は回転しないようにビス５９で固定されている。
【００２７】
　図４（Ａ）はカム筒体５１のカム溝５２ａ、５２ｂの形状を示す。これらのカム溝５２ａ、５２ｂは２条カムを形成し、その一方のカム溝を５２ａ、もう一方のカム溝を５２ｂで示している。前述したように、カム溝５２ａとカム溝５２ｂは同じ形をしていてカム筒体５１の軸に対して一方を１８０度回転した位置に他方が重なるような対称となる位置にそれぞれ設けられている。尚、図４（Ａ）で示すもののカム溝５２ａ、５２ｂは単純な滑らかな溝形状（滑らかな螺旋形状）をしている。また、図４（Ａ）に示す構造の代わりに、図４（Ｂ）に示すように、例えばカム溝５２ｂの途中に凹部６４ａがあったり、カム溝５２ｂの端部に凹部６４ｂが設けられている構造にして、これらの位置にピン５４が設定された場合に操作者にクリック感を与えるようにしても良い。
【００２８】
　以上のような硬度調節機構を設けたことにより一般的には挿入部６の硬度は高まるが、この実施形態の第１の内視鏡２においては以下のような方策によりその挿入部６の硬度が硬くならないようにしている。挿入部６が硬くならない構成の例としては軟性部１３の外周部を構成する軟性管３７の外皮樹脂を硬度の軟らかいものを用いたり、軟性管３７の肉厚を薄くして、従来の軟性管より軟らかくする。もちろん、外皮樹脂の内側の編状管や螺旋管を軟らかい材質にしてもよい。
【００２９】
　また、処置具挿通用チャンネル３３を形成するチューブ材を従来のものより軟らかい材質のものにする。例えば、従来はテフロン等の弗素系樹脂の単層チューブであったものを、内側部分はテフロンの極薄チューブで外側部分を多孔質エラストマーにした２層チューブを用いる。
【００３０】
　また、硬度変更用コイル３６は素線径が０．４５〜０．７mmで、外径が２．０mm〜２．５mmにし、細くして軟性部１３の可撓性に及ぼす影響を小さく抑える。硬度変更用ワイヤ３５も外径が０．８mm〜１．３mmの撚線ワイヤにし、柔軟かつ高強度にする。　
　また、従来のものより処置具チャンネル用チューブの径や他の内蔵物の径のサイズを細くし（ある程度性能が低下するが）、その代わりに硬度可変手段を内蔵することで、内蔵物の合計として硬くなるのを防ぎ、軟性部１３の外径を従来と同等もしくはそれ以下にして硬くなることを防止する。
【００３１】
　一方、図２に示すように、操作部７の把持部３１に隣接する前方位置には前記処置具挿入口３２を形成する挿入口枠体６５が設けられている。この挿入口枠体６５は操作部７の内部において、前記処置具挿入口３２側の部分とユニバーサルコード８内に挿通される吸引管路６６側の部分とに分岐している分岐部材６７に接続され、この分岐部材６７の前端には挿入部６内に設けられた処置具挿通用チャンネル３３の手元端部が接続部６８により接続されている。
【００３２】
　この分岐部材６７はビスにより円筒管４３に固定されている。この円筒管４３はその後端がビスにより操作部７の湾曲操作機構等が取り付けられる枠体６０に接続されている。この円筒管４３は操作部７に対して固定的であり、硬度調整ノブ３４側が回転されても回転しない構造となっている。
【００３３】
　図３（Ａ）に示すように、挿入部６内には様々の内蔵物が配置されている。つまり、上下、左右に対応する位置に配置された４本の湾曲操作ワイヤ２７、中央付近に配置された２本の信号ケーブル２１、中央の上部寄りに配置された２本のライトガイド１４、下寄りに配置された処置具挿通用チャンネル３３、左寄りに配置されたコイル３６及びワイヤ３５、これに隣接して、配置された送気を行うための送気チューブ６９及び送水するための送水チューブ７０等が内蔵されている。
【００３４】
　また、操作部７内にも図３（Ｂ）に示すような内蔵物が配置されている。この内蔵物は図３（Ａ）と同じである（配置は異なることがある。）。
【００３５】
　以上の第１の内視鏡２は挿入部６の軟性部１３の硬度を調整する機能を備えたものであるが、他方の第２の内視鏡１０２はそのような硬度調整機能がなく、従来からよくある通常の内視鏡と同様なものである。硬度調整機能がない点を除くと、第１の内視鏡２と同様な構成のものである。一応、第２の内視鏡１０２を概略的に説明すると、次の通りである。
【００３６】
　すなわち、第２の内視鏡１０２は挿入部１０６、操作部１０７及びユニバーサルコード１０８を備える。ユニバーサルコード１０８の延出先端には前記内視鏡用光源装置３に接続するためのコネクタ１０９が設けられている。挿入部１０６は前記操作部１０７に接続され、その接続端には折止め部材１１０が設けられている。挿入部１０６はその先端側から順に連結された先端部１１１、湾曲部１１２、及び軟性部１１３の部分を備え、この内部にはライトガイドやその他の内蔵物が内挿されている。操作部１０７には湾曲操作ノブ１３９、把持部１３１や処置具挿入口１３２などが設けられている。ユニバーサルコード１０８のコネクタ１０９にはライトガイドコネクタ部１１５や電気的接続用コネクタ１２２が設けられている。電気的接続用コネクタ１２２には前記信号処理装置４に通じる外部ケーブル２３が接続されるようになっている。
【００３７】
　次に、本発明の特徴的な事項について説明する。図５は硬度調節機構付きの第１の内視鏡２と硬度調節機構無しの第２の内視鏡１０２の挿入部６、１０６における軟性部１３、１１３の、その先端からの長さに対する硬度、つまり、硬度バランス特性を示すグラフである。第１の内視鏡２の挿入部６における軟性部１３を最も柔らかく調整した状態での硬度バランス特性を符号８１ａで示し、軟性部１３を最も硬く調整した状態での硬度バランス特性を符号８１ｂで示す。
【００３８】
　第２の内視鏡１０２における軟性部１１３の硬度バランス特性を符号８２で示す。第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性は調節できず、常に定まった値のものである。これらの硬度バランス特性８１ａ，８１ｂ、８２はいずれも先端側部分が手元側の部分よりも軟らかい硬さ特性を呈する。また、第１の内視鏡２の挿入部６における軟性部１３を最も柔らかく調整した状態での硬度バランス特性８１ａは硬度調節機構無しの第２の内視鏡１０２の硬度レベルと全長にわたりほぼ同じである。前記コイル３６の先端は３０cm付近に位置するので、最も硬くした状態での硬度バランス特性８１ｂを示す破線が始まるのはその３０cm付近からとなる。
【００３９】
　尚、本実施形態ではコイル３６の先端が３０cm付近に位置するようにしたが、本発明はそれ以外の場合であっても良い。例えば２０cm〜４０cmなどであってもよい。
【００４０】
　（作用）　
　図７を参照して、第１の内視鏡２と第２の内視鏡１０２による、大腸内の挿入方法の例を示す。　
　まず、第１の内視鏡２を用いたときの挿入方法について説明する。最初は軟性部１３を軟状態のまま図７（Ａ）のように曲がりくねったＳ状結腸９２、下行結腸９３を通過させ、挿入部６の先端部１１を脾湾曲９４の付近まで到達させる。そこで、軟性部１３を捻りながら引くようにして略直線化する。それに伴い図７（Ｂ）のようにＳ状結腸９２の曲がりくねった部分が折り畳まれるように短縮し、略直線状態になる。ここで、硬度調整ノブ３４を回転操作させて硬度調節機構のコイル３６の部分を硬状態にして挿入部６を押し込み、挿入を行うと、図７（Ｃ）のようにＳ状結腸９２、横行結腸９５の部分に、図７（Ａ）の如くの大きく撓むことがない状態で、通過させることができ、軟性部１３の手元側からの操作力を、その先端側に伝わらせながらスムーズに大腸の深部へ挿入していくことができる。
【００４１】
　次に、第２の内視鏡１０２を用いた挿入方法について説明する。最初は第１の内視鏡２の場合と同様に脾湾曲９４の部分付近まで到達させた後、軟性部１３を捻りながら引くような操作を行い、Ｓ状結腸９２を畳み込み、短縮した状態にする。その後、図７（Ｃ）のような深部までの挿入を行うが、そのとき、Ｓ状結腸９２、横行結腸９５ができるだけ図７（Ａ）の如くの状態に撓んでしまわないように注意しながら挿入する。しかし、この第２の内視鏡１０２はその軟性部１１３を硬質化する機能がないので、患者の個体差や術者のテクニックの上達度等、場合よっては第２の内視鏡１０２では、図７（Ａ）の如く形状に、Ｓ字結腸９２、横行結腸９５が撓んでしまう可能性があり、挿入しにくいことが起こり得ることもある。
【００４２】
　ところで、第１の内視鏡２と第２の内視鏡１０２とでは前述した如く、硬度調整機能の有無の差だけではなく、例えば、通常画質と高画質の違いがあったり、通常処置具チャンネルサイズと、大きな処置具チャンネルサイズのものであったりと、その他の性能（機能）が異なっている場合が考えられる。そのことにより、同じ術者がある患者に対しては第１の内視鏡２を用い、また、違った患者に対しては第２の内視鏡１０２を用いたりと内視鏡２、１０２を使い分けたりする必要が生じてくる場合が考えられる。あるいは１日の検査数が増えて検査の能率化のために内視鏡システム１で使用可能な内視鏡を、第１の内視鏡２と第２の内視鏡１０２の２本を用意する必要が生じ、ある患者に第１の内視鏡２を使用したら、それを洗浄消毒している間に違う患者には第２の内視鏡１０２を使用するなども考えられる。それらの場合、最初に従来からある第２の内視鏡１０２のみを購入して、しばらくしてから新しく発売された第１の内視鏡２を購入、又はその逆の順などの状況が考えられる。
【００４３】
　以上のような状況からして、今後は、同じユーザーが、第１の内視鏡２と第２の内視鏡１０２といった機能の違った複数の内視鏡を共に使用する機会は数多くなると考えられる。
【００４４】
　図５において実線で示す如く、第１の内視鏡２の硬度バランス特性８１ａと、第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２がほぼ同じ場合には違和感なく使い分けることができる。
【００４５】
　しかし、仮に、第１の内視鏡２の硬度バランス特性の調整領域、つまり実線８１ａと破線８１ｂの間の範囲から第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２が明らかに大きく外れている場合、例えば、第１の内視鏡２の軟状態での硬度バランス特性８１ａが第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２よりも明らかに硬い場合、すでに第２の内視鏡１０２（硬度バランス特性８２）を使い慣れた術者にとっては、新たに内視鏡２を入手して、その内視鏡２を使おうとしても、その術者にとって、その内視鏡２はそれまで経験のない硬い内視鏡となる可能性がある。使い慣れた内視鏡より硬い挿入部を有する内視鏡は術者がよほど注意して患者に挿入しないと、患者に大きな苦痛を与えたり、仮に麻酔をしていても、患者の大腸にダメージを与える可能性が増す。
【００４６】
　しかし、本実施形態では図５で示す如く、第１の内視鏡２の軟状態での硬度バランス特性８１ａと第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２はほぼ同じ硬さレベルであり、第２の内視鏡１０２を使い慣れた術者は違和感なく、新しい第１の内視鏡２の軟状態を使いこなせる。そのうちに、新しい第１の内視鏡２の硬度バランス特性を少しづつ、硬状態に調整するなどして、硬状態に慣れていくことができる。その過程で、仮に硬状態で挿入がうまくいかなくなる場合が生じたら、使い慣れた軟状態の設定に戻せばよく、直ちに使い慣れた第２の内視鏡１０２と同様の硬度バランス特性にすることができるので、術者にとっては安心して新たな第１の内視鏡２を使用できる。
【００４７】
　逆に、先に第１の内視鏡２のものを使い慣れた術者が、後から新たに第２の内視鏡１０２を使おうとする場合、第１の内視鏡２を使い慣れた術者は軟状態から硬状態に至る範囲での硬度バランス特性の硬さの経験があるため、新しい第２の内視鏡１０２を違和感がなく使いこなすことができる。例えば図５の硬度バランス特性８２なら軟状態の硬度バランス特性８１ａと同様であるから違和感がなく使いこなすことが可能である。
【００４８】
　第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２（軟性部を硬くした機種を具備した場合）が、仮に第１の内視鏡２の最も硬い状態の硬度バランス特性８１ｂよりも明らかに硬いと、第１の内視鏡２を使い慣れた術者でもその硬度バランス特性８２は未知の硬さであり、前述したのと同様、患者へ大きな苦痛を与えやすくなったり、患者の大腸に損傷を与える可能性が増したりする。従って、第１の内視鏡２の軟状態から硬状態に至る範囲での硬度バランス特性の硬さの設定や、第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性の硬さ特性にはそのような事態が起きないように注意をすべきである。
【００４９】
　また、軟性部１３の硬さは、特に軟性部１３の先端位置から硬度変更用コイル３６の先端部付近の硬さが重要である。それは軟性部１３の中では先端側から順に生体に対して作用していくためであり、特に硬度変更コイル３６の先端付近は術者が意図的に硬さが変えられる部位の最初であるため、そのあたり（本実施形態では３０cm付近）の硬さが術者にとってどれだけ親近性があるものであるかが重要である。
【００５０】
　ところで、図５で示す如く、軟性部１３、１１３の先端より４０cmの位置から５０cm付近の硬度バランス特性８２は同部位の硬度バランス特性８１ａよりも明らかに軟らかい（硬度バランス特性８１ａ，８１ｂの軟状態から硬状態に至る範囲の外）ようでもあるが、ここで重要なのは３０cm付近より前方の部位での硬度バランス特性であり、ここでは軟状態での硬度バランス特性８１ａと硬状態の硬度バランス特性８１ｂの範囲内（軟状態の硬度バランス特性８１ａとほぼ同じといってよい。）にあるので、上述した術者にとって使用上の親近性という効果は十分に得られる。
【００５１】
　また、第１の内視鏡２の硬度可変機能によってその硬度バランス特性を調整し、硬度バランス特性の値を選択できる。この場合、硬度調整ノブ３４で回転操作して調整後、その硬度調整ノブ３４から手を離してもその調整位置に保持（ロック）されることが望ましい。この場合、硬度調整ノブ３４を回転操作したとき、例えば図２において示される各回転摺接部の摺動摩擦により硬度調整ノブ３４を任意の位置に保持するようにしてもよいし、図示しないロックレバーやノブにより操作するようにしたロック機構で保持するようにしてもよい。また、図４（ｂ）で示すようにカム溝５２ａ、５２ｂに設けた凹部６４ａにピン５４を係合させて、そこに止めるようにしてもよく、このようにすると、術者はクリック感が得られて硬度バランス特性８２と同じレベルの硬度になったことが分かりやすい。
【００５２】
　尚、本実施形態では第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２が、第１の内視鏡２の軟状態での硬度バランス特性８１ａとほぼ同様の硬さレベルとした場合である例を説明したが、その硬度バランス特性８２が、硬状態の硬度バランス特性８１ｂとほぼ同様の硬さの場合でもよく、この場合にも術者にとっての２機種の使用上の感触として親近感が同様に得られる。
【００５３】
　（効果）
　第１実施形態の内視鏡システムによれば、硬度可変機能のある内視鏡と、その機能のない内視鏡を、術者が親近感をもってそれらを使用することができる。また、硬度調節機構を設けたことにより挿入部６の硬度が硬くならないように前記方策の構成を施すので、硬度可変機能を設けないものに比べて挿入部６の硬度が硬くならない。
【００５４】
　［第２実施形態］
　図６を参照して、本発明の第２実施形態を説明する。　
　（構成）　
　この実施形態の内視鏡システムにおいては、第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２の値が、第１の内視鏡２の軟状態での硬度バランス特性８１ａと、硬状態での硬度バランス特性８１ｂの略中間の値に設定したものである。その他は前述した第１実施形態のものと同様である。　
　また、第１の内視鏡２の硬度可変機能によってその硬度バランス特性を、第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２とほぼ同じ硬度レベルに調整する。このとき、硬度調整ノブ３４から手を離してもその状態を保持（ロック）することも可能である。この場合、硬度調整ノブ３４を回転操作したとき、例えば各回転摺接部の摺動摩擦により硬度調整ノブ３４を任意の位置に保持するようにしてよいし、図４（ｂ）のように、カム溝５２ａ、５２ｂに設けた凹部６４ａにピン５４を係合させて、そこに止めると、第１の内視鏡２の硬度バランス特性が、第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２付近の硬度に保持できるように設定してもよい。この場合には術者は凹部６４ａでクリック感が得られて、第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２と同じレベルの硬度になったことが分かりやすい。
【００５５】
　（作用）
　第２の内視鏡１０２（硬度バランス特性８２）を使い慣れた術者が、第１の内視鏡２の硬度バランス特性８１ａを新たに使おうとする場合、その第１の内視鏡２の硬度バランス特性８１ａの軟状態では第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２よりも明らかに軟らかい。親近性はないものの、軟らかい分には、患者に対して大きな苦痛を与えにくいし、大腸へのダメージも与えにくい。従って、最初は軟らかすぎると感じて速やかに挿入ができないとしても、患者に対する安全性の上では特に問題がない。　
　しかし、使い慣れた第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２と同様の硬度レベルにしたければ、硬度調整ノブ３４の操作の調整で、軟性部１３の先端から３０cmから手元側部分は硬度バランス特性８２に近い硬度バランス特性を再現できる。
【００５６】
　第１の内視鏡２を、先に使い慣れた術者が、新たに第２の内視鏡１０２を使おうとする場合、その先端から２０cm近傍は軟性部先端の硬さとしては未知の硬さであるため、最初はそれなりの注意を要するが、その先端から３０cmから手元側は第１の内視鏡２で経験できる硬さの範囲内なので使う上での親近性がある。また、軟性部全体が親近性のない硬さの内視鏡に比べれば、かなり使いやすいはずである。
【００５７】
　第１の内視鏡２の大腸への挿入方法として、前に図７で説明したように途中で硬さを変える場合以外にも、最初からその患者に適した硬さを選択して挿入する場合もある。すなわち、患者の大腸にはかなりの個体差があり、それが大腸挿入の難しさの大きな要因となっており、例えば同じＳ状結腸でもある患者は軟らかい挿入部でループを形成しながら挿入するのが適していたり、ある患者は硬い挿入部でできるだけループを作らずに挿入するのが適していたりする。
【００５８】
　第２の内視鏡１０２はそのどちらにもそこそこ使えるような中間の硬さであるとすれば、それを使い慣れた術者にとっては第１の内視鏡２は第２の内視鏡１０２よりも軟らかい状態も硬い状態も実現できるので、あらゆる患者に対応できる良好な挿入性が得られる。
【００５９】
　また、第１の内視鏡２を使い慣れた術者にとって、第２の内視鏡１０２は前記第１実施形態では最軟状態（または最硬状態）のような極端な硬さと同等であったが、本実施形態では中間の硬さなので、どんな患者に対してもそこそこ対応でき得るものである。
【００６０】
　（効果）　
　この実施形態の内視鏡システムによれば、第１の内視鏡２と第２の内視鏡１０２はあらゆる患者の個体差に対応できることが考慮されたラインナップであり、使い易いものである。
【００６１】
　［第３実施形態］
　図８及び図９を参照して、本発明の第３実施形態を説明する。　
　（構成）　
　本実施形態の特徴は図９に示す如く、第１の内視鏡２の軟性部１３の硬状態での硬度バランス特性８１ａが、その軟性部１３の先端より９０cmの位置付近から手元側の部分の硬度が軟らかくなっていることである。このような傾向は軟状態から硬状態の全ての範囲において調節される、いずれの硬度バランス特性においても同様に設定される。このようにする手段の１つは軟性部１３の軟性管３７の少なくとも一部が樹脂で構成されているとすれば、その樹脂の組成を９０cm付近から異なる組成にして軟らかくなるように成形するなど、軟性管３７の材質の特性を変化させたり、その他、コイル３６の特性に変化を付けるなど、軟性管３７の内蔵物を工夫したりすることが考えられる。
【００６２】
　前記コイル３６の構成部分を工夫する例として、図８で示す如く、コイル３６を、先端側コイル部３６ａと基端側コイル部３６ｂに分ける等、複数のコイル部を途中でつないだ構造とする。そして、図８（Ａ）のものではコイル内径が略同一でコイル外径の異なる複数のコイル部３６ａ，３６ｂを繋いだ例であり、図８（Ｂ）のものではコイル内外径は略同一だが、素線断面形状が全く異なる（先端コイル部３６ａは矩形に近い形状であり、基端コイル部３６ｂは丸形）ものとした例である。
【００６３】
　また、本実施形態では第１の内視鏡２の硬状態での硬度バランス特性８１ｂが、軟性部１３の先端より１００cm付近の位置から手元側の部分では、第２の内視鏡１０２の硬度バランス特性８２の手元側硬度とほぼ似たような硬度としたもの
である。　
　なお、本実施形態の軟性部１３では先端より９０cmから１００cmにかけて少しずつ軟らかくしているが、急激に軟らかくなるようにしてもよい。その他は前述した第１実施形態のものと同様である。
【００６４】
　（作用）　
　大腸への内視鏡挿入時には挿入部６の軟性部１３を捻る場合があるが、本実施形態では、軟性部１３の手元側部分を軟らかくすると（図９の硬度バランス特性８１ａの実線）、その軟性部１３を把持して捻ったときに（例えば５０cm〜９００cmを把持していたとして）、その把持したところより手元側部分において捻った量に対応したループが形成されやすくなる。つまり、捻り操作の力量が軽くなり、術者にとって楽に捻り操作ができるようになる。
【００６５】
　前述した図６で示すような硬度バランス特性の場合、硬状態にすると、その硬度バランス特性８１ｂが手元側において硬度バランス特性８２よりかなり硬くなるので、捻り操作が硬度バランス特性８２に比べてかなり重くなる。しかし、本実施形態では硬度バランス特性を硬状態の硬度バランス特性８１ｂにしてもその先端から１００cm付近から始まる手元側部分は硬度バランス特性８２の手元側部分と同様の硬さなので、捻り操作性は硬度バランス特性８２と同様によい。
【００６６】
　また、図８で示すような構造においては図８（Ａ）（Ｂ）の両方とも、曲げたときの素線どうしの接触点が、コイル３６ｂがコイル３６ａより中心軸に近いので、コイル３６ａよりもコイル３６ｂの方が硬状態で、あまり硬くならない。
【００６７】
　その場合、硬度バランス特性８１の軟状態の硬度は図９の２点鎖線で示すごとくであるが、硬状態では１００cm付近からはそれほど硬くならない。
【００６８】
　第２の内視鏡１０２の軟性部１１３の硬度バランス特性８２も９０cm付近から手元側を軟らかくすることも考えられるが、大腸深部の挿入時に軟性部１１３を９０cm以上、生体内に入れた場合に、手元側の軟性部が生体内で撓みやすく、手元操作が先端に伝わりにくくなる可能性がある。第１の内視鏡２の硬度バランス特性を硬状態にすれば、手元の軟性部分も、前記硬度バランス特性８２の手元側硬度並になるので、深部挿入時にその硬度バランス特性８２より撓みやすくなることは防げる。コイル３６の位置が、硬度バランス特性の調整領域の手元軟性部分より前方にあればその効果は出せる。
【００６９】
　（効果）　
　この第３実施形態の内視鏡システムによれば、硬状態にしても軟性部の捻り操作性が悪くならない。
【００７０】
　［第４実施形態］　
　図１０及び図１１を参照して、本発明の第４実施形態を説明する。　
　（構成）　
　本実施形態の内視鏡システムでは、さらに様々な機種の内視鏡の関係を説明する。図１０で示す如く、この内視鏡システム１にあっては前記第１の内視鏡２の他に内視鏡２０２、３０２、４０２があり（もっと多くあってもよい）、多数の機種を有する場合の例である。
【００７１】
　各内視鏡２０２、３０２、４０２は、いずれも挿入部２０６、３０６、４０６、操作部２０７、３０７、４０７、及びユニバーサルコード２０８、３０８、４０８を備える。各ユニバーサルコード２０８、３０８、４０８の延出先端には前記内視鏡用光源装置３に接続するためのコネクタ２０９、３０９、４０９が設けられている。各コネクタ２０９、３０９、４０９にはそれぞれライトガイドコネクタ部２１５、３１５、４１５や電気的接続用コネクタ２２２、３２２、４２２が設けられている。各挿入部２０６、３０６、４０６はそれぞれの操作部２０７、３０７、４０７に接続され、それらの接続端には折止め部材２１０、３１０、４１０が設けられている。各操作部２０７、３０７、４０７にはそれぞれ湾曲操作ノブ２３０、３３０、４３０や処置具挿入口２３２、３３２、４３２などが設けられている。さらに、挿入部２０６、３０６、４０６はいずれも先端部２１１、３１１、４１１、湾曲部２１２、３１２、４１２、及び軟性部２１３、３１３、４１３を備える。
【００７２】
　そして、各々の内視鏡２、２０２、３０２、４０２における軟性部１３、２１３、３１３、４１３の硬度バランス特性を図１１において、符号８１〜８４で示す。ここで、内視鏡２０２は挿入部２０６が比較的短く、軟性部２１３の全長が比較的軟らかく、その内視鏡２０２の硬度バランス特性８２は第１の内視鏡２の軟状態での硬度バランス特性８１ａの先端側部分のものとほぼ同じか、やや硬いぐらいである。また、内視鏡３０２の挿入部３０６は比較的細径であり、その硬度バランス特性８３は全体的に前記内視鏡２の軟状態での硬度バランス特性８１ａのとほぼ同じ硬さである。また、内視鏡４０２の挿入部４０６は、前記内視鏡３０２の挿入部３０６より太径であり、その硬度バランス特性８４は前記内視鏡２の硬状態（３０cmより手元側）の硬度バランス特性８１ｂとほぼ同じ硬さである。
【００７３】
　（作用）
　内視鏡２０２、３０２、４０２を使い慣れた術者にとって、後から新たな内視鏡２を入手して、これを使おうとする場合、その新たな内視鏡２の軟状態での硬度バランス特性８１ａは内視鏡３０２の硬度バランス特性８３とほぼ同じだし、硬状態での硬度バランス特性８１ｂは内視鏡４０２の硬度バランス特性８４とほぼ同じなので、術者にとって、軟状態の硬度バランス特性８１ａ、硬状態の硬度バランス特性８１ｂともに違和感無く使いやすいものである。また、内視鏡２０２の硬度バランス特性８２に対しても、軟状態での硬度バランス特性８１ａ先端側軟性部（３５cm近傍より先端側部分）は内視鏡２０２の硬度バランス特性８２より軟らかいので、患者に対して安全なものである。
【００７４】
　一方、内視鏡２を使い慣れた術者が後から内視鏡２０２、３０２、４０２を新たに使う場合、その硬度バランス特性の軟状態から硬状態に至る硬さの感じを把握していれば、いずれもほとんど違和感少なく使うことが可能である。
【００７５】
　このように、内視鏡２の硬度バランス特性が他の複数機種の軟性部の硬度と似たような硬度を再現できうる場合、硬度調整ノブ３４の外表面に硬度レベルを表す指標を設け、ある指標に硬度調整ノブ３４を合わせて調整するようにすると、その調整が容易である。ある機種のものと似た硬度になる指標を選べば、術者にとって、他機種との関連がわかりやすいだけではなく、その硬度の選択及び調整がし易い。
【００７６】
　本実施形態の内視鏡システムでは内視鏡２の硬度バランス特性の最軟状態と最硬状態が他の機種の内視鏡３０２、４０２の硬度バランス特性８３、８４に対応しているので、その硬度バランス特性８３、８４が、硬度バランス特性の軟状態と硬状態の中間位置にあるより、術者にとって更にわかりやすい（硬度調整ノブ３４の回転操作の限界が硬度バランス特性８３、８４になるため、指標を見なくても硬度バランス特性８３、８４の硬さレベルを認識できる）。
【００７７】
　また、硬度バランス特性８３、８４の両方が内視鏡２の硬度バランス特性の軟状態から硬状態の中間位置である場合（もちろん硬度バランス特性８３より硬度バランス特性８４は明らかに硬い）、硬度調整ノブ３４を任意の位置で保持することができ、特にロック可能であれば、硬度バランス特性８３、８４と似た硬度バランス特性を再現した状態を維持して容易に使用することができる。
【００７８】
　従来、患者の大腸の個体差に対応して異なる硬さの内視鏡を用いたり、また、同じ内視鏡システムを複数の術者が使う場合、術者の挿入手技の違い（好みの違い）で異なる硬さの内視鏡が用いられることがあったが、内視鏡２の硬度調整範囲がそれら同じ内視鏡システムの異なる硬さの複数機種の硬度を含むことで、硬度調整機能が内視鏡システム全体の中で十分に活用されることになる。
【００７９】
　（効果）
　これまでの実施形態の内視鏡システムのものより、更に多くの機種と、硬度可変機能付きの内視鏡との間に親近感を持たせたので、使い勝手がより向上した。
【００８０】
　［第５実施形態］　
　図１２を参照して、本発明の第５実施形態を説明する。　
　（構成）　
　本実施形態は内視鏡システムの中に、硬度可変機能を有する機種が複数あった場合の例である。その一方の内視鏡の硬度バランス特性８１ａ，８１ｂと他方の内視鏡の硬度バランス特性８５ａ，８５ｂを図１２に実線、破線で示す。また、各内視鏡においての硬状態と軟状態の硬度バランス特性の幅は互いに一部が重なるようになっている。
【００８１】
　（作用）　
　一部の硬さレベルが異なることで、一方を使い慣れた術者が他方を使うときに、共通の硬さ領域があることで親近性を持つことができる。また、重ならない部分があることで、一方では網羅できない硬さ領域を他方で網羅できるので、２つ合わせると非常に広範囲の硬さ領域を術者が必要に応じて用いることができる。
【００８２】
　一方の不慣れな硬さ領域で仮に挿入にとまどう場面が生じたら、他方と共通する親近性のある硬さ領域にして対処することが可能である。
【００８３】
　（効果）　
　この実施形態の内視鏡システムによれば、複数の硬度可変内視鏡の間で、親近性を持たせられると同時に、１つの硬度可変内視鏡よりも更に広範囲な硬さ領域を実現できる。
【００８４】
　［追記］これまで説明した実施形態のものではコイルとワイヤによる硬度可変手段を述べたが、例えば形状記憶合金を用いたり、流体圧を利用したり、あるいは同じコイルでも他の内蔵物を囲むような大きなコイルを用いたり、さらには他の様々な手段であってもよいことはもちろんである。
【００８５】
　以下、本発明に関連する発明を列記する。各発明は適宜、組み合わせることが可能なものである。　
　＜付記＞　
　［クレームＡ群］　
　（１）軟性部の硬度を調節する硬度調節機構を備えた第１の内視鏡と、この第１の内視鏡の使用対象と使用対象を同じくする第２の内視鏡とを少なくとも有する内視鏡システムにおいて、　
　第１の内視鏡における軟性部の硬度の調節範囲内に、前記第２の内視鏡の軟性部の硬度が含まれるようにしたことを特徴とする内視鏡システム。
【００８６】
　（２）前記（１）において、硬度調節可能な内視鏡の硬度を、他の内視鏡と略同等の硬度にロック可能にした。　
　（３）前記（１）において、硬度調節可能な内視鏡の最も軟らかい状態、または最も硬い状態が他の内視鏡の軟性部と略同等の硬度になるようにした。　
　（４）前記（１）において、硬度調節可能な内視鏡の最も軟らかい状態と最も硬い状態の中間に他の内視鏡の軟性部の硬度が位置するようにした。　
　（５）前記（１）において、硬度調節可能な内視鏡の硬度調節範囲内に、軟性部の硬度が異なる複数の内視鏡の軟性部における硬度が含まれるようにした。　　（６）前記（１）において、複数の硬度調節可能な内視鏡の各々の硬度調節範囲が、一部は重なり、一部は重ならないようにした。
【００８７】
　［クレームＢ群］　
　（１）軟性部内に硬度可変手段を設けた内視鏡において、　
　前記硬度可変手段により軟性部を硬質化したときに、軟性部の手元側の一部の硬質化した硬度が、それより先端側の硬質化した硬度より軟らかくなるようにしたことを特徴とする内視鏡。　
　（２）上言己（１）において、軟性部の軟状態において、手元側の一部がそれより先端側より軟らかくなるようにした。　
　（３）前記（１）において、硬度可変手段を、手元側の硬度可変幅がそれより先端側の硬度可変幅より小さくなるように形成した。
【００８８】
　（クレームＢ群についての従来の問題点）
　従来は、軟性部を硬質化すると、操作部に至るまで硬くなるので、操作部を回さずに挿入部だけを捻ろうとした場合、その捻り操作が重くなり、術者が疲れる可能性があった。
【００８９】
　（クレームＢ群の目的）
　軟性部を硬質化しても、捻り操作が極力重くならないようにする。クレームＢ群は、軟性部を硬質化しても、手元側は、先端側より硬質化レベルが小さくなるようにする。そうすることで、硬状態で挿入部を捻ったとき、手元側がそれより先端側より撓みやすくなるので、挿入部の捻り操作が重くなるのを極力防げる。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】第１実施形態に係る内視鏡システムの概略的な構成を示す説明図。
【図２】同じくその第１の内視鏡のより具体的な構造を示す要部の縦断面図。
【図３】（Ａ）は図２中Ａ−Ａ線に沿う部分の横断面図、（Ｂ）は図２中Ｂ−Ｂ線に沿う部分の横断面図。
【図４】同じくその第１の内視鏡におけるカム筒体のカム溝の形状を示す説明図。
【図５】同じく第１実施形態に係る内視鏡システムの内視鏡の硬度バランス特性を示すグラフ。
【図６】第２実施形態に係る内視鏡システムの内視鏡における硬度バランス特性を示すグラフ。
【図７】第１実施形態に係る内視鏡システムにおける第１の内視鏡と第２の内視鏡の大腸内の挿入方法の説明図。
【図８】第３実施形態に係る第１の内視鏡における硬度調節用コイルの説明図。
【図９】第３実施形態に係る内視鏡システムの内視鏡における硬度バランス特性を示すグラフ。
【図１０】第４実施形態に係る内視鏡システムの概略的な構成を示す説明図。
【図１１】第４実施形態に係る内視鏡システムの内視鏡における硬度バランス特性を示すグラフ。
【図１２】第５実施形態に係る内視鏡システムの内視鏡における硬度バランス特性を示すグラフ。
【符号の説明】
【００９１】
　２…硬度調節機構付きの第１の内視鏡、１０２…硬度調節機構無しの第２の内視鏡、１３…軟性部、８１ａ，８１ｂ…硬度バランス特性。
【図１】
2004073877.tif 000003
【図２】
2004073877.tif 000004
【図３】
2004073877.tif 000005
【図４】
2004073877.tif 000006
【図５】
2004073877.tif 000007
【図６】
2004073877.tif 000008
【図７】
2004073877.tif 000009
【図８】
2004073877.tif 000010
【図９】
2004073877.tif 000011
【図１０】
2004073877.tif 000012
【図１１】
2004073877.tif 000013
【図１２】
2004073877.tif 000014