(57)【要約】【課題】濃度ムラ補正やセットアップなどの本格稼動の事前準備を短時間且つ正確に実行できるようにすることである。【解決手段】画像形成装置１００によれば、濃度ムラ補正及びセットアップという本格稼動の事前準備を短時間且つ正確に実行するため濃度ムラ補正とセットアップの２工程が並行して行える。【選択図】        図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々個別の光量補正係数に基づいて動作する複数の記録素子がアレイ状に配列されたプリントヘッドと、
感光材料に記録された画像を読み取る画像読取装置と、
前記プリントヘッドを用いて補正用画像を感光材料に記録し、当該記録した補正用画像の読取情報を前記画像読取装置を介して取得し、当該取得した読取情報に基づいて前記各記録素子の記録特性に対する補正量を取得し、当該取得した補正量を用いて前記光量補正係数を補正する補正処理部と、
を備え、
前記補正処理部により補正された光量補正係数に基づいて前記各記録素子を用いて画像を記録する画像形成装置において、
前記補正用画像から取得した読取情報に基づいて露光量情報を取得することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記読取情報に係る統計量を算出し、当該算出した統計量を用いて前記露光量情報を取得することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記光量補正係数と前記露光量情報とを互いに独立に用いて感光材料に記録を行うことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記補正用画像から取得した読取情報が示す値が前記感光材料の特性曲線の直線部分に設定されていることを特徴とする請求項１〜３のうち何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記補正用画像を前記感光材料表面の複数の異なる記録領域に記録し、当該複数の記録領域に記録した補正用画像の各々から読取情報を取得し、当該取得した各読取情報に基づいて前記露光量情報を取得すること特徴とする請求項１〜４のうち何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記複数の記録領域の各々に対し、互いに異なる濃度で補正用画像を記録することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像読取装置が前記補正用画像を該画像読取装置に固定するための押圧部材を備えたことを特徴とする請求項１〜６のうち何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
ハロゲン化銀によって成る感光材料に対して前記補正用画像を記録することを特徴とする請求項１〜７のうち何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
反射支持体を有する感光材料に対して前記補正用画像を記録することを特徴とする請求項１〜８のうち何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
５０以上且つ１０００以下の範囲内にあるライン数のラインを前記感光材料に記録することにより前記補正用画像を該感光材料に記録することを特徴とする請求項１〜９のうち何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記補正処理部は、前記補正用画像を構成するラインのうち１０％以上のラインから読取情報を取得することを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記補正量によって前記光量補正係数を調整し、前記露光量情報によって出力値変換ＬＵＴを調整することを特徴とする請求項１〜１１のうち何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
各々個別の光量補正係数に基づいて動作する複数の記録素子がアレイ状に配列されたプリントヘッドを用いて補正用画像を感光材料に記録する補正用画像記録ステップと、当該記録した補正用画像の読取情報を画像読取装置を介して取得する読取情報取得ステップと、当該取得した読取情報に基づいて前記各記録素子の記録特性に対する補正量を取得する補正量取得ステップと、当該取得した補正量を用いて前記光量補正係数を補正する補正ステップと、当該補正した光量補正係数に基づいて前記各記録素子を用いて画像を記録する画像記録ステップとを含む画像形成方法において、
前記補正用画像から取得した読取情報に基づいて露光量情報を取得する露光量情報取得ステップを更に含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１４】
前記読取情報に係る統計量を算出し、当該算出した統計量を用いて前記露光量情報を取得することを特徴とする請求項１３に記載の画像形成方法。
【請求項１５】
前記光量補正係数と前記露光量情報とを互いに独立に用いて感光材料に記録を行うことを特徴とする請求項１３または１４記載の画像形成方法。
【請求項１６】
前記補正用画像から取得した読取情報が示す値が前記感光材料の特性曲線の直線部分に設定されていることを特徴とする請求項１３〜１５のうち何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１７】
前記補正用画像を前記感光材料表面の複数の異なる記録領域に記録し、当該複数の記録領域に記録した補正用画像の各々から読取情報を取得し、当該取得した各読取情報に基づいて前記露光量情報を取得すること特徴とする請求項１３〜１６のうち何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１８】
前記複数の記録領域の各々に対して互いに異なる読取で補正用画像を記録することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成方法。
【請求項１９】
前記画像読取装置に押圧部材を用いて前記補正用画像を保持することを特徴とする請求項１３〜１８のうち何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項２０】
ハロゲン化銀によって成る感光材料に対して前記補正用画像を記録することを特徴とする請求項１３〜１９のうち何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項２１】
反射支持体を有する感光材料に対して前記補正用画像を記録することを特徴とする請求項１３〜２０のうち何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項２２】
５０以上且つ１０００以下の範囲内にあるライン数のラインを前記感光材料に記録することによって前記補正用画像を該感光材料に記録することを特徴とする請求項１３〜２１のうち何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項２３】
前記補正用画像を構成するラインのうち１０％以上のラインから読取情報を取得することを特徴とする請求項２２に記載の画像形成方法。
【請求項２４】
前記補正量によって前記光量補正係数を調整し、前記露光量情報によって出力値変換ＬＵＴを調整することを特徴とする請求項１３〜２３のうち何れか一項に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
昨今、デジタルカメラの普及により、画像形成装置としてのデジタルミニラボ機のプリント能力、画質などの性能向上が大きく望まれている。特に大判のプリントの要望が高く、これに適している複数の発光記録素子（以下、記録素子という。）をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いた露光エンジンの開発がこれまで多数報告されている。
【０００３】
一般的に、上記記録素子は個々の発光特性にバラツキが生じている。このバラツキの補正が不十分な場合、このバラツキが画像の濃度ムラとしてフプリント作成時にそのまま記録されてしまい、デジタル出力画像としての商品価値を大いに損ねてしまう。
【０００４】
個々の記録素子には通常２０％から４０％程度のバラツキが生じており、写真などを連続階調で再現しようと試みる場合、最低でも２％以下、より高品質を求めるためには１％以下にバラツキを補正する必要がある。この補正に関する技術が特許文献１、２などに開示されている。
【０００５】
一方、高品質な出力画像を得るためには基本色であるＲＧＢのカラーバランスを個々に調整する必要もある。このため、アレイ状に記録素子が配列されたプリントヘッドの発光量を調整するための技術が特許文献３などに開示されている。
【０００６】
高品質な出力画像を得るためには、デジタルミニラボ機の本格的な稼動の前、通常は朝などに、個々の記録素子の光量補正係数を調整してバラツキを低減させること（濃度ムラ補正）と、露光量を調整してカラーバランスを調整すること（セットアップ）が事前の準備として必須となる。
【０００７】
【特許文献１】
特開平８−２３０２３５号公報
【特許文献２】
特開平１０−８１１号公報
【特許文献３】
特開平１０−７５３７７号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来の技術を用いることにより、濃度ムラ補正が向上し、セットアップは可能である。しかし、上記従来技術のみでは、濃度ムラ補正とセットアップの２工程を別々に行なう必要がある。
【０００９】
また、プリントヘッドの個々の発光素子の発光量を調整することにより濃度ムラ補正を行うことが多いため、濃度ムラ補正後にはカラーバランスの微妙な変化が生じ得る。これを是正するために、濃度ムラ補正後には必ずセットアップを行なう必要がある。
【００１０】
しかし、出力画像に基づいて得られた濃度情報を繰り返しフィードバックすることで、上記２工程が通常行なわれるため、１）濃度ムラ補正用画像出力、２）濃度ムラ補正計算、３）補正計算フィードバック、４）セットアップ用画像出力、５）セットアップ計算、６）セットアップ計算フィードバックなどという経過をたどることとなり、デジタルミニラボ機などの画像形成装置の本格稼動前の事前の準備に多大な時間が必要となる。
【００１１】
さらに、デジタルミニラボ機などの画像形成装置が稼動中に何らかの原因で濃度ムラが発生した場合、濃度ムラ補正のみならずセットアップをも改めて行なう必要があるために、長時間にわたりデジタルミニラボ機の画像出力が不可能な状態が続くこととなる。現在の多くのミニラボ店では短時間仕上げをセールスポイントにしている場合が多く、このような状態では生産効率が低下してしまうばかりか顧客との約束の時間を守れないため、ミニラボ店の信用失墜が大きく懸念される。
【００１２】
一方、セットアップを行なう濃度は、実際に出力画像で使用される頻度が高い濃度である。使用頻度が高い濃度域で濃度ムラ補正を行なうことが好ましいため、セットアップを行なった後に濃度ムラ補正を行なうのがより好ましい。このため、前述の２工程の繰り返しが続き、事前準備の完了時が不明確となる。近年のミニラボ店ではアルバイトなど比較的経験の浅いオペレーターが操作することが多くなる傾向にあり、高品質な出力画像を得るために彼らに事前準備の完了を判断させる必要があるが、これは非常に困難である。
【００１３】
上記した従来の技術のみではこれらの諸問題に対する解決手段を見出すことは不可能であり、近年のミニラボ店の状況を考慮に入れると従来の技術のみで実用に供するデジタルミニラボ機を作製するのは困難である。
【００１４】
本発明の目的は、本格稼動の事前準備が短時間で終了し、良好な濃度ムラ補正が可能な画像形成装置および画像形成方法を提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、
各々個別の光量補正係数に基づいて動作する複数の記録素子がアレイ状に配列されたプリントヘッドと、
感光材料に記録された画像を読み取る画像読取装置と、
前記プリントヘッドを用いて補正用画像を感光材料に記録し、当該記録した補正用画像の読取情報を前記画像読取装置を介して取得し、当該取得した読取情報に基づいて前記各記録素子の記録特性に対する補正量を取得し、当該取得した補正量を用いて前記光量補正係数を補正する補正処理部と、
を備え、
前記補正処理部により補正された光量補正係数に基づいて前記各記録素子を用いて画像を記録する画像形成装置において、
前記補正用画像から取得した読取情報に基づいて露光量情報を取得することを特徴とする。
【００１６】
また、上記課題を解決するため、請求項１３に記載の発明は、
各々個別の光量補正係数に基づいて動作する複数の記録素子がアレイ状に配列されたプリントヘッドを用いて補正用画像を感光材料に記録する補正用画像記録ステップと、当該記録した補正用画像の読取情報を画像読取装置を介して取得する読取情報取得ステップと、当該取得した読取情報に基づいて前記各記録素子の記録特性に対する補正量を取得する補正量取得ステップと、当該取得した補正量を用いて前記光量補正係数を補正する補正ステップと、当該補正した光量補正係数に基づいて前記各記録素子を用いて画像を記録する画像記録ステップとを含む画像形成方法において、
前記補正用画像から取得した読取情報に基づいて露光量情報を取得する露光量情報取得ステップを更に含むことを特徴とする。
【００１７】
上記構成を備えることにより、プリントヘッドにアレイ状に配列された個々の記録素子の光量補正係数を調整して当該記録素子のバラツキを低減させること（すなわち、濃度ムラ補正。）と露光量を調整してカラーバランスを個々に調整すること（すなわち、セットアップ。）とが同時に実行可能となるため、例えばミニラボ機のような画像形成装置の本格稼動の事前準備が短時間で終了可能となり、良好な濃度ムラ補正が可能となる。
【００１８】
同一の補正用画像を用いて濃度ムラ補正及びセットアップの２工程が完了するため、画像出力に要する時間やフラットベットスキャナーなどの画像読取装置による画像読取時間が省略できる。
【００１９】
また、使用頻度の高い濃度域、すなわちセットアップを行なう濃度域で、画素ムラ補正を行なうためか、濃度ムラが大幅に低減可能となり、極めて高品質な出力画像を得ることが可能になる。
【００２０】
本発明における読取情報とは、画像の測定の結果得られる光学的濃度を示す情報を意味し、濃度自体でも良いが、反射率、透過率、光吸収率などでもよいし、これらと一対一対応する関数値、例えば対数値などであってもよい。また、フラットベットスキャナーなどの画像読取装置によって画像が読み取られ、測定が行われた場合、画像読取装置により測定された信号値であっても良く、前述の信号値と一対一対応する関数値、例えば対数値などであってもよく、これらの相対値であってもよい。また、本発明における読取情報は、濃度情報、または単に濃度と言いかえる場合もある。
【００２１】
本発明における露光量情報とは、記録用感光材料に画像を記録する際の記録用感光材料に与える露光量に関する情報であり、感光材料に与える露光量自体でもよいし、前述の露光量と一対一対応する関数値、例えば対数値であってもよく、これらの相対値などでもよい。個々のアレイ状プリントヘッドに対応した前述の露光量情報が存在しているのが好ましい。
【００２２】
また、画像情報に対し光量補正係数及び露光量情報を加味して画像出力を行なうのが好ましく、これにより、高品質な出力画像を得ることが可能となる。
【００２３】
本発明においては、カラーバランスを個々に調整するセットアップは、各プリントヘッドが感光材料に対して発光する発光量を適宜調整することで行われるのが好ましいが、いかなる様態でも構わない。セットアップの好ましい様態の一例としては、使用頻度の高い濃度域となるセットアップ用の信号値を予め選定し当該選定した信号値に基づく画像情報によって感光材料に記録する場合、所望の濃度が得られるように露光量情報を適宜調整するというものが挙げられる。
【００２４】
図１６（ａ）〜図１６（ｃ）はアレイ状に配列されたプリントヘッドを示す模式図である。
このアレイ状とは図１６（ａ）に示すような直線状のもに限らず、図１６（ｂ）に示すような千鳥配列や、図１６（ｃ）に示すような配列をも含む。また、図示のように、それぞれにおいて各記録素子に対し番号付けを行い、記録素子の配列方向に互いに隣接する記録素子とは当該番号が隣の記録素子に対応している。
【００２５】
ここで記録素子の配列方向とは、図１６（ａ）〜図１６（ｃ）に図示したように、より多くの記録素子が配列されている方向を意味する。
【００２６】
長方形の補正用画像が画像読取装置にセットされる場合、当該長方形の短くない辺が画像読取装置の受光素子（ＣＣＤ）の配列方向に重なるようにするのが補正用画像の傾きに対する許容度向上の観点から好ましい。
【００２７】
アレイ状に配列したプリントヘッドは、所望の解像度を得るために複数の記録素子を所定間隔で１列または複数列に配列したものであれば良く、アレイ状に配列したプリントヘッドの好ましい例として、ＬＥＤ発光素子や真空蛍光管を配列したものや適当なバックライトを用いたＰＬＺＴプリントヘッド、液晶シャッターアレイプリントヘッドなどの光シャッターアレイ、半導体レーザをアレイ状に配列したもの、サーマルヘッド、有機ＥＬ材料などエレクトロルミネッセンス現象を利用した発光素子などが挙げられる。またハロゲン化銀感光材料に各種記録素子アレイを用いて記録する装置や、昇華性インクを用いてサーマルヘッドにより記録する装置など、複数階調の画像を形成できる装置が特に好ましい。
【００２８】
ここで、画像とは、記録素子方向に少なくとも１記録素子以上の画素間隔が形成され、画素が飛び飛びになっている画像でも良いが、画素間隔があいていないベタ状の画像であることが好ましい。また、ベタ状であればどのような画像であっても良いが、記録素子方向において、可能な限り同一濃度であるのが好ましい。また、主にプリントヘッドの濃度ムラ補正のために使用されるものが好ましい。
【００２９】
感光材料がカット後に記録される場合では、画像が記録された感光材料の大きさに関しては、プリントヘッドの記録素子配列方向に対する垂直方向の長さ（ＬＶ）はプリントヘッドの記録素子配列方向の長さ（ＬＨ）に対してあまり長くないことが好ましく、感光材料の搬送性、ロスペーパー低減、現像処理に及ぼす影響などの観点から、ＬＶ／ＬＨが２．０倍以内が好ましく、１．２倍以内がより好ましく、０．９倍がさらに好ましい。
【００３０】
補正量とは、各記録素子が均一な発光量で感光材料に記録できるように当該各記録素子の光量補正係数を調整するためのものである。
【００３１】
本発明における光量補正係数とは、個々の記録素子による発光量を制御するための係数であり、例えば発光時間を制御することにより発光量を制御することが好ましい。ここで、各記録素子は各々個別の光量補正係数を有していても良い。
【００３２】
光量補正係数を用いる際の好ましい目的としては、第一に、個々の記録素子の発光バラツキを低減させて均一な発光量を得るためということがある。なお、均一な発光量を得るための好ましい手段としては、所望の範囲内にある記録素子の発光量の平均値と個々の記録素子の発光量とを比較して調整を行なうことなどがある。また、光量補正係数を用いる際の好ましい目的として、第二に、各プリントヘッドのカラーバランスを調整するためということがある。なお、カラーバランス調整を行なうための好ましい手段としては、所望の濃度が得られるように所望の範囲内にある記録素子の発光量の平均値を調整することなどがある。
【００３３】
本発明での光量補正係数は上記以外の目的で使用されても良いが、正確な濃度ムラ補正を行うためには、上記第一の目的で使用されるのが好ましい。
【００３４】
また、個々の記録素子に対応した上述の補正量を用いて前述の光量補正係数を補正するのが好ましい。正確な補正量により、プリントヘッドの光量補正係数を十分に調整するのが好ましく、これにより均一なベタ状画像が得られる。
【００３５】
上記構成の濃度ムラ補正は、同一の画像で同時に行なわれるのが好ましく、濃度ムラ補正を目的とした同一の画像を用いて同時に行なわれるのが好ましい。
【００３６】
さらに、請求項２に記載の発明のように、請求項１に記載の発明において、
前記読取情報に係る統計量を算出し、当該算出した統計量を用いて前記露光量情報を取得するのが好ましく
請求項１４に記載の発明のように、請求項１３に記載の発明において、
前記読取情報に係る統計量を算出し、当該算出した統計量を用いて前記露光量情報を取得するのが好ましい。
【００３７】
上記構成により、濃度情報（読取情報）から露光量情報を容易に得ることが可能になる。濃度情報全体の性質を示す濃度情報の統計量を用いて露光量情報を得ることにより、プリントヘッドの個々の記録素子に対し露光量情報を得る必要がなくなり、煩雑な処理を大幅に改善可能となる。
【００３８】
ここで、統計量とは、量的に一つの数値で全体の分布の特性を示すものが好ましく、平均値、メディアン、四分位偏差、モード、自乗平均平方根などが好ましい。
【００３９】
さらに、請求項３に記載の発明のように、請求項１又は２に記載の発明において、
前記光量補正係数と前記露光量情報とを互いに独立に用いて感光材料に記録を行うのが好ましく、
請求項１５に記載の発明のように、請求項１３又は１４に記載の発明において、
前記光量補正係数と前記露光量情報とを互いに独立に用いて感光材料に記録を行うのが好ましい。
【００４０】
上記構成により、プリントヘッドの光量補正係数と露光量情報とはお互いに独立な情報となり、長期間にわたり高画質の出力画像を安定して得ることが可能となる。
【００４１】
ここでいう独立に関しては、光量補正係数はアレイ状プリントヘッドの個々の記録素子の濃度ムラを低減させる目的のみに、また露光量情報は各基本色のカラーバランスを調整する目的のみに使用されるのが好ましい。
【００４２】
例えば、平均的な発光量よりも非常に発光量が多いプリントヘッドや寿命が近づき発光量が低下したプリントヘッドなどにより、長期間にわたり稼動している画像形成装置としてのミニラボ機は濃度ムラ補正が何度も繰り返し行なった場合、光量補正係数と露光量情報とが独立でないとすると、光量補正係数の平均値が極端に大きく或いは小さくなる可能性がある。そういった場合、例えば、十分に正確なデータの転送が出来ないことやプリントヘッドの駆動開始時の応答に追従できない可能性があるためなどの理由により、所望の発光時間が得られないために、濃度ムラ補正の精度が低下するといった状況が生じる可能性がある。このため、本発明では、光量補正係数及び露光量情報はお互いに独立な情報とするのが好ましい。
【００４３】
さらに、請求項４に記載の発明のように、請求項１〜３のうち何れか一項に記載の発明において、
前記補正用画像から取得した読取情報が示す値が前記感光材料の特性曲線の直線部分に設定されているのが好ましく、
請求項１６に記載の発明のように、請求項１３〜１５のうち何れか一項に記載の発明において、
前記補正用画像から取得した読取情報が示す値が前記感光材料の特性曲線の直線部分に設定されているのが好ましい。
【００４４】
上記構成により、濃度情報（読取情報）に基づく濃度ムラ補正、セットアップの精度がさらに向上する。階調特性が硬調に変化する部分（すなわち、特性曲線の直線部。）を用いるために、プリントヘッドの露光量のバラツキが起因となる画像の濃度変動を比較的大きく表すことが可能となる。このため、濃度情報の把握が正確になり、濃度ムラ補正、セットアップの精度が飛躍的に向上する。
【００４５】
ここで、階調特性が硬調に変化する部分とは、図１７の図中符号Ａに示すような直線部分に対応する。
【００４６】
さらに、請求項５に記載の発明のように、請求項１〜４のうち何れか一項に記載の発明において、
前記補正用画像を前記感光材料表面の複数の異なる記録領域に記録し、当該複数の記録領域に記録した補正用画像の各々から読取情報を取得し、当該取得した各読取情報に基づいて前記露光量情報を取得するのが好ましく、
請求項１７に記載の発明のように、請求項１３〜１４のうち何れか一項に記載の発明において、
前記補正用画像を前記感光材料表面の複数の異なる記録領域に記録し、当該複数の記録領域に記録した補正用画像の各々から読取情報を取得し、当該取得した各読取情報に基づいて前記露光量情報を取得するのが好ましい。
【００４７】
上記構成により、得られた濃度情報（読取情報）がより正確となり、濃度ムラ補正が飛躍的に向上する。感光材料の特異点における塗布ムラなどのバラツキを排除できるため、装置の複雑化、高コスト化を伴うことなく、より正確な濃度情報が得られる。
【００４８】
少なくとも２つの領域に記録された画像は全記録素子を発光させて記録された画像であることが好ましいが、２ヶ所以上に分割して全画素を発光させて記録した画像であっても良い。また、少なくとも２つの領域に記録された画像は互いに近接するものであっても良いが、離隔されたものであっても良い。
【００４９】
さらに、請求項６に記載の発明のように、請求項５に記載の発明において、
前記複数の記録領域の各々に対し、互いに異なる濃度で補正用画像を記録するのが好ましく、
請求項１８に記載の発明のように、請求項１７に記載の発明において、
前記複数の記録領域の各々に対して互いに異なる濃度で補正用画像を記録するのが好ましい。
【００５０】
上記構成により、濃度情報（読取情報）をより正確に把握できるので、濃度ムラ補正及びセットアップが実現可能となる。
異なる画像情報に基づいた入力或いは出力信号値により複数の領域ごとに感光材料へ記録を行うことで互いに異なる濃度とするのが好ましい。
【００５１】
少なくとも２つの領域に異なる濃度で記録された画像を用いることで、当該画像と得られた濃度情報との相関を解析することが可能となり、濃度情報をより正確に把握することができる。
【００５２】
ここで、上記請求項１の構成の説明で述べたセットアップ用に選定された信号値は、前述の少なくとも２つの領域に記録された異なる濃度の基本となる画像情報に基づき出力変換ＬＵＴ（Ｌｏｏｋ  Ｕｐ  Ｔａｂｌｅ）で変換された後の出力信号値の範囲に含まれているのが好ましい。
【００５３】
異なる３つの領域に画像を記録する場合、３種類の画像を当該３つの領域ごとに別々に記録するのが好ましい。
【００５４】
また、異なるＮ領域に画像を記録する場合、可能な限り多くの異なる画像を当該Ｎ領域ごとに別々に記録するのが好ましく、Ｎ種類の画像を当該Ｎ領域ごとに別々に記録するのがより好ましい。
【００５５】
また、異なる濃度情報に基づく画像の記録領域はより多いほうが好ましい。すなわち、多くの領域に異なる濃度情報に基づく画像が記録されるのが好ましい。これにより、濃度の目標値が大きく外れた場合においても補間が行なえる可能性が高くなる。記録された画像の濃度範囲から目標値が外れている場合、「Ｌｏｇ（出力値）−濃度情報」の関係を外挿して信号値を求めればよい。
【００５６】
また、本発明の構成により、感光材料のロット違いなど異なる種類の感光材料を複数使用する場合においても、簡便なセットアップが可能となる。
【００５７】
また、使用する感光材料が特性曲線に略直線部分が含まれているものであれば、当該略直線部分を用いることにより正確なセットアップが実現できる。
【００５８】
さらに、請求項７に記載の発明のように、請求項１〜６のうち何れか一項に記載の発明において、
前記画像読取装置が前記補正用画像を該画像読取装置に固定するための押圧部材を備えるのが好ましく、
請求項１９に記載の発明のように、請求項１３〜１８のうち何れか一項に記載の発明において、
前記画像読取装置に押圧部材を用いて前記補正用画像を保持するのが好ましい。
【００５９】
上記構成により、感光材料端部に対するエッジ判定が正確に行なえるようになり、濃度ムラ補正の精度が大幅に向上される。
【００６０】
また、感光材料のカールによる浮や曲がりが防止できるため、濃度ムラ、特に低周波成分のムラが大幅に低減される。
【００６１】
ここでいう押圧部材とは、補正用の画像を押さえるための部材である。この押圧部材は、例えば、黒色で略均一濃度であるのが好ましい。また、押圧部材の材質としては、例えば、ゴムやスポンジなどの屈曲自在な柔らかい部材であるのが好ましい。さらに、ごみやほこりが押圧部材に付着しないように、静電気の発生が少ない帯電性の低い素材であるのが好ましい。
【００６２】
さらに、請求項８に記載の発明のように、請求項１〜７のうち何れか一項に記載の発明において、
ハロゲン化銀によって成る感光材料に対して前記補正用画像を記録するのが好ましく、
請求項２０に記載の発明のように、請求項１３〜１９のうち何れか一項に記載の発明において、
ハロゲン化銀によって成る感光材料に対して前記補正用画像を記録するのが好ましい。
【００６３】
上記構成により、本発明の効果をより一層発揮できる。
【００６４】
さらに、請求項９に記載の発明のように、請求項１〜８のうち何れか一項に記載の発明において、
反射支持体を有する感光材料に対して前記補正用画像を記録するのが好ましく、
請求項２１に記載の発明のように、請求項１３〜２０のうち何れか一項に記載の発明において、
反射支持体を有する感光材料に対して前記補正用画像を記録するのが好ましい。
【００６５】
上記構成により、本発明の効果をより一層発揮できる。
【００６６】
さらに、請求項１０に記載の発明のように、請求項１〜９のうち何れか一項に記載の発明において、
５０以上且つ１０００以下の範囲内にあるライン数のラインを前記感光材料に記録することにより前記補正用画像を該感光材料に記録するのが好ましく、
請求項２２に記載の発明のように、請求項１３〜２１のうち何れか一項に記載の発明において、
５０以上且つ１０００以下の範囲内にあるライン数のラインを前記感光材料に記録することによって前記補正用画像を該感光材料に記録するのが好ましい。
【００６７】
上記構成により、高周波成分の濃度ムラを低減できる。
【００６８】
さらに、請求項１１に記載の発明のように、請求項１０に記載の発明において、
前記補正処理部は、前記補正用画像を構成するラインのうち１０％以上のラインから読取情報を取得するのが好ましく、
請求項２３に記載の発明のように、請求項２２に記載の発明において、
前記補正用画像を構成するラインのうち１０％以上のラインから読取情報を取得するのが好ましい。
【００６９】
さらに、請求項１２に記載の発明のように、請求項１〜１１のうち何れか一項に記載の発明において、
前記補正量によって前記光量補正係数を調整し、前記露光量情報によって出力値変換ＬＵＴを調整するのが好ましく、
請求項２４に記載の発明のように、請求項１３〜２３のうち何れか一項に記載の発明において、
前記補正量によって前記光量補正係数を調整し、前記露光量情報によって出力値変換ＬＵＴを調整するのが好ましい。
【００７０】
上記構成により、プリントヘッドの光量補正係数と露光量情報とはお互いに独立な情報となり、長期間にわたり高画質の出力画像を安定して得ることが可能となる。
【００７１】
また、本発明における画像読取装置は、ライン状のＣＣＤを有し、当該ライン状のＣＣＤが走査することにより画像を読み込む装置が好ましい例として挙げられ、フラットベットスキャナー、ドラムスキャナーなど各種スキャナーが挙げられる。
【００７２】
上記画像読取装置を用いて補正用画像の濃度測定を行う際には、アレイ状プリントヘッドを用いて感光材料に記録した解像度（例えば、３００ｄｉｐ。）よりもより高解像度（例えば、１２００ｄｐｉ。）で補正用画像の読み込みを行なうのが好ましい。
【００７３】
【発明の実施形態】
以下、本実施の形態における画像形成装置１００について説明する。
【００７４】
図１、図２に、画像形成装置１００の概略構成を示す。
図１に示すように、画像形成装置１００は、支持ドラム１、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃ、プリントヘッド制御部４０、補正処理部６０、画像読取装置７０などを備えて構成される。
【００７５】
支持ドラム１のロールから繰り出されるハロゲン化銀写真感光材料であるカラー写真用印画紙（以下、印画紙２という。）が図示しない駆動源によって回転される支持ドラム１により矢印に示す方向に搬送されると、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃは、プリントヘッド制御部４０による出力用画像情報に応じた露光制御に基づいて印画紙２の所定位置に順次露光し、印画紙２にカラー画像の潜像を形成していく。この露光プロセスが終了すると、印画紙２は支持ドラム１により現像プロセスへ搬送される。
【００７６】
赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃは、何れも、一列又は複数列のアレイ状に配列された記録素子としての光源を有する。赤色プリントヘッド３０ａにはＬＥＤ光源が用いられ、また緑色プリントヘッド３０ｂ及び青色プリントヘッド３０ｃには比較的高輝度、高速応答でカラーフィルタにより容易に色分解できる真空蛍光プリントヘッドが用いられる。なお、印画紙２は、ロール紙に限らず、カット紙であっても良く、印画紙２の搬送方法も特に限定されない。
【００７７】
また、赤色プリントヘッド３０ａは、図２に示すように、シフトレジスタ３１、ラッチ回路３２、ドライバ回路３３、記録素子アレイ３４、セルフォックレンズアレイ３５などを備えて構成される。なお、赤色プリントヘッド３０ａに限らず、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃについても同様である。
【００７８】
赤色プリントヘッド３０ａ（緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃも同様。）では、１ライン分の画像ビットデータとしてまずＭＳＢ（最上位ビット）のデータがプリントヘッド制御部４０からシフトレジスタ３１に送信されると、セットパルス信号がプリントヘッド制御部４０からラッチ回路３２に入力され、そのセットパルス信号に同期して上記ＭＳＢのデータがラッチ回路３２に１ライン分まとめてラッチされる。ここで画像ビットデータとは、出力用画像情報のうち特定ビットのデータを意味する。
【００７９】
そして階調に応じたイネーブル信号がプリントヘッド制御部４０からドライバ回路３３に入力されると、赤色プリントヘッド３０ａは、当該イネーブル信号に応じて記録素子を駆動制御し、上記ラッチ回路３２にラッチされたＭＳＢのデータに応じて発光させる。すなわち、ラッチされたデータが“１”の記録素子を選択的にドライバ回路３３が記録素子アレイ３４に対して駆動信号を送信し、イネーブル信号の時間幅だけ発光させる。照射光はセルフォックレンズアレイ３５を介して印画紙２に結像し、潜像が形成される。このような処理をＭＳＢからＬＳＢ（最下位ビット）まで順次全ビット分行うことで１ライン分の記録を終了する。ビットの順番はＬＳＢから処理を始めても良いが、他の順番でも良く、限定されない。
【００８０】
プリントヘッド制御部４０は、赤色、緑色、青色の各色ごとに８ビット画像情報が入力されると、当該入力画像情報を露光量情報を含む出力値変換ＬＵＴに基づいて１２ビットの出力用画像情報に変換する。この場合、当該出力用画像情報は、個々の記録素子に対する１ライン分のシリアルなデジタルデータであり、画像ビットデータをラッチ回路３２へ送信するためのセットパルス信号と、発光時間を制御するためのイネーブル信号とを生成し、これら画像ビットデータ、セットパルス信号及びイネーブル信号を赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各々に出力する。
【００８１】
プリントヘッド制御部４０は、補正処理部６０から入力された赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの発光特性を補正するための光量補正係数に基づいてイネーブル信号を制御し、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの発光特性を調整する。
【００８２】
緑色、青色成分に発光特性をもつＶＦＰＨにはセルフォックレンズアレイ３５の下部に図示しないそれぞれ緑色、青色の色分解フィルタが配置されているので、プリントヘッド制御部４０は、各色ごとに送信される画像情報を印画紙２の所定位置に記録するよう、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの露光タイミングを順次シフトしながら記録制御を行う。これによりカラー画像が印画紙２に適正に記録可能となる。
【００８３】
補正処理部６０は、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの発光特性を補正するための光量補正係数を濃度情報から算出してプリントヘッド制御部４０に出力する。
【００８４】
次に、本実施の形態で使用される補正用画像２ａについて説明する。補正用画像２ａは、画像形成装置１００により印画紙２に記録されたものであり、光量補正係数や露光量に対する補正量を算出する際に用いられる。
【００８５】
補正用画像２ａは、図３に示すように、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各々によって個別に記録され、ＹＭＣの各基本色の色素が個別に発色されたものであってもよく、図４（ａ）に示すように、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０により同時に記録され、各基本色の色素が同一場所で発色されたものであってもよい。
【００８６】
図４（ａ）に示すように、補正用画像２ａは、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各記録素子に対応する濃度を特定するため、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各々の記録素子の並び順を明確にして、当該各記録素子を個別的に特定可能なマーカー段を有することが好ましい。
【００８７】
上記マーカー段のマーカー間隔は、上記使用目的から、細かい間隔、例えば、当該間隔が１０画素以内が好ましく、５画素以内がより好ましく、１画素間隔が最も好ましい。ここで、１画素間隔とは１画素ごとのＯＮ、ＯＦＦ、ＯＮ、ＯＦＦ・・の繰り返しを意味している。
【００８８】
また、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの取り付け精度には多少の誤差が含まれることが懸念されるため、補正用画像２ａは、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃごとにマーカー段を有するのが好ましい。補正用画像２ａは、特に図４（ｂ）に示すように、各基本色の色素が同一場所で発色されたものである場合には、各基本色ごと、すなわち、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃごとにマーカー段を有するのがより好ましい。
【００８９】
図４（ａ）では、マーカー段は１ヶ所のみ存在しているが、複数箇所に存在していてもよい。特に、複数箇所に記録されて構成されている場合には、記録されている場所の近傍にマーカー段を存在させるのが好ましく、マーカーは複数箇所に存在させるのが好ましく、また、記録されている場所の間に存在させるのが好ましい。
【００９０】
補正用画像２ａは、複数のマーカー段が存在する場合、当該複数のマーカー段は同じ記録素子により記録（すなわち、プリント。）されるようにするのが好ましい。
【００９１】
補正用画像２ａがロール状ではなくカット状（シート状）の印画紙２に記録される場合には、補正用画像２ａは可能な限り印画紙２の中央部に記録されるのが好ましく、さらに、印画紙２の先頭方向側には未記録領域が形成されているのが好ましい。
【００９２】
補正用画像２ａとして、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各々によりＹＭＣの各基本色が個別に印画紙２に記録された場合には、Ｙ色素で構成される部分が最後に処理されるように現像処理機へ搬送するのが現像性の観点から好ましい。
【００９３】
補正用画像２ａは、印画紙２に対し、複数の異なった領域に、複数の画像データが別々に記録されるのが好ましく、低い濃度で記録される画像データから濃い濃度で記録される画像データへ順に記録されるのが計算処理の簡素化の観点から好ましく、より低い濃度で記録された部分がより早く処理されるように現像処理機へ搬送されることが現像性の観点から好ましい。
【００９４】
補正用画像２ａに対して濃度測定を行なう範囲、場所は可能な限り広範囲であり、多数の場所であるのが好ましい。また、記録されるライン数が５０以上且つ１０００以下の範囲にあるのが好ましく、５０以上且つ２００以下がより好ましく、６０以上且つ１００以下の範囲がさらに好ましい。また、記録されたライン数の１０％以上且つ９０％以下に対し光量補正係数や露光量に対する補正量を求めるための濃度測定が行われるのが好ましく、２０％以上且つ８０％以下がより好ましい。
【００９５】
補正用の画像の濃度範囲は、Ｒ（Ｒｅｄ）では、０．３から１．５が好ましく、０．４から１．０がより好ましく、０．５から０．７の範囲が最も好ましく、Ｇ（Ｇｒｅｅｎ）では、０．２から１．５が好ましく、０．３から０．８がより好ましく、０．４から０．６の範囲が最も好ましく、Ｂ（Ｂｌｕｅ）では、０．１５から１．５が好ましく、０．３から１．０がより好ましく、０．４から０．６の範囲が最も好ましい。
【００９６】
次に動作を説明する。
図５に示すフローチャートを参照して、画像形成装置１００による画像形成処理を説明する。
【００９７】
プリントヘッド制御部４０は、赤色、緑色、青色の各色ごとに８ビット画像情報が入力されると（ステップＳ１）、当該入力画像情報を、露光量情報を含む出力値変換ＬＵＴに基づいて１２ビットの出力用画像情報に変換する（ステップＳ２）。
ここで、本実施の形態で用いる出力値変換ＬＵＴの一例を、図１３に示す。この出力値変換ＬＵＴによれば、入力値と出力値との相関は非線形となっている。
【００９８】
さらに、プリントヘッド制御部４０は、補正処理部６０から入力された赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの発光特性を補正するための光量補正係数に基づいてイネーブル信号を制御し、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの発光特性を調整する（ステップＳ３）。
【００９９】
その後、プリントヘッド制御部４０は、上記各色ごとの出力用画像情報を赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各々に送信し（ステップＳ４）、印画紙２に記録する（ステップＳ５）。
【０１００】
その後、出力用画像が記録された印画紙２には現像処理が施され（ステップＳ６）、現像が完成すると（ステップＳ７）、この画像形成処理を終了する（ステップＳ７）。
【０１０１】
次に、上記構成を有する画像形成装置１００を用いて行った実験例１〜９について説明する。なお、実験１〜４では、図３に示す補正用画像２ａが用いられ、実験５〜９では、図４（ａ）、図４（ｂ）に示す補正用画像２ａが用いられるものとする。
【０１０２】
（実験例１）
まず、実験例１について説明する。実験例１では、以下の２つのケースについて、▲１▼所要時間、▲２▼グレイのグラディエーションを含む人物画像に対する目視評価の各々が比較された。
【０１０３】
ケース１；一つの補正用画像２ａを出力し、当該補正用画像２ａに基づいて濃度ムラ補正（すなわち、光量補正係数の算出。）及びセットアップ（すなわち、露光量情報の変更。）をともに行なう。この場合の補正用画像２ａは、図３或いは図４のどちらに示すものであっても良が、本実施例では図３のものを用いた。この場合、濃度ムラ補正及びセットアップは、図６に示すフローチャートに従って補正処理部６０により実行される。
ケース２；濃度ムラ補正とセットアップとで、異なる補正用画像２ａを出力して用いる。ここで、濃度ムラ補正は、図７（ａ）に示すフローチャートに従って補正処理部６０により実行され、セットアップは、図７（ｂ）に示すフローチャートに従って補正処理部６０により実行される。
【０１０４】
ここで、図６、図７（ａ）及び図７（ｂ）の各フローチャートに示す処理について説明する。当該各処理は、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各々に対して補正処理部６０により実行される。
【０１０５】
まず、図６のフローチャートに示す処理について説明する。
補正処理部６０は、例えば、図３又は図４に示すような補正用画像２ａを出力する（ステップＳ１１）。
【０１０６】
その後、補正処理部６０は、ステップＳ１１の処理で出力された補正用画像２ａが画像読取装置７０によりスキャンされ、当該スキャンされて得られた画像情報が入力されると（ステップＳ１２）、当該入力された画像情報から補正用画像２ａのマーカー段に係る画像情報に基づいて個々の記録素子の補正用画像２ａ上の位置を特定する（ステップＳ１３）。
【０１０７】
その後、補正処理部６０は、各記録素子に対応する濃度を取得し（ステップＳ１４）、当該各濃度の濃度平均値Ｄを算出する（ステップＳ１５）。
【０１０８】
その後、補正処理部６０は、光量補正係数の算出と露光量の変更とを平行して行う（ステップＳ１６）。
【０１０９】
まず、光量補正係数の算出について説明する。
補正処理部６０は、上記濃度平均値Ｄと各記録素子に対応する濃度とを比較し（ステップＳ１７）、各記録素子に対する光量補正係数を算出する（ステップＳ１８）。
【０１１０】
次に、露光量の更新について説明する。
補正処理部６０は、図８に示すような感光材料の特性曲線の傾き（γ）の直線に基づいて、濃度平均値Ｄに対応するｌｏｇ（Ｓ）を算出し（ステップＳ１９）、さらに、予め用意されている目標濃度Ｄ０と対応するｌｏｇ（Ｓ０）から、露光量の変化量ΔＥを、数式；ΔＥ＝ｌｏｇ（Ｓ）−ｌｏｇ（Ｓ０）に従って算出する（ステップＳ２０）。
【０１１１】
ここで、図８に示すグラフの横軸「ｌｏｇ（出力値）」は、出力値変換ＬＵＴにより変換された出力用画像情報の出力値に対しｌｏｇをとったものであり、縦軸「濃度」は、出力画像の濃度情報である。この場合の出力変換ＬＵＴは、入力値と出力値との相関が非線形のものが用いられている。
【０１１２】
また、図８に示すような感光材料の特性曲線の傾き（γ）は感光材料の種類によって予め既知となっている。
【０１１３】
その後、補正処理部６０は、現在設定されている露光量Ｅに上記ΔＥの補正を加えて、露光量情報を更新（すなわち、Ｅ＋ΔＥ→Ｅ。）する（ステップＳ２１）。
【０１１４】
補正処理部６０は、光量補正係数の算出及び露光量の更新が完了した旨を確認して（ステップＳ２２）、当該処理を終了する。
【０１１５】
次に、図７（ａ）のフローチャートに示す処理について説明する。当該処理は光量補正係数の算出のみを行う。
【０１１６】
補正処理部６０は、例えば、図３又は図４に示すような補正用画像２ａを出力する（ステップＳ３１）。
【０１１７】
その後、補正処理部６０は、ステップＳ３１の処理で出力された補正用画像２ａが画像読取装置７０によりスキャンされ、当該スキャンされて得られた画像情報が入力されると（ステップＳ３２）、当該入力された画像情報から補正用画像２ａのマーカー段に係る画像情報に基づいて個々の記録素子の補正用画像２ａ上の位置を特定する（ステップＳ３３）。
【０１１８】
その後、補正処理部６０は、各記録素子に対応する濃度を取得し（ステップＳ３４）、当該各濃度の濃度平均値Ｄを算出する（ステップＳ３５）。
【０１１９】
その後、補正処理部６０は、上記濃度平均値Ｄと各記録素子に対応する濃度とを比較し（ステップＳ３６）、各記録素子に対する光量補正係数を算出する（ステップＳ３７）。これにより本フローチャートに示す処理が終了される。
【０１２０】
次に、図７（ｂ）のフローチャートに示す処理ついて説明する。当該処理は露光量の更新のみ行う。
【０１２１】
補正処理部６０は、例えば、各プリントヘッドに対応する出力用画像情報の出力値Ｓ０で記録されたビットマップ用のグレイ色のベタ画像を出力する（ステップＳ４１）。
【０１２２】
その後、補正処理部６０は、ステップＳ３１の処理で出力されたグレイ色のベタ画像が画像読取装置７０によりスキャンされ、当該スキャンされて得られた画像情報が入力されると、当該入力された画像情報から補正用画像２ａのマーカー段に係る画像情報に基づいて個々の記録素子の補正用画像２ａ上の位置を特定する。
【０１２３】
その後、補正処理部６０は、各記録素子に対応する濃度を取得して当該各濃度の濃度平均値Ｄを算出する（ステップＳ４２）。
【０１２４】
補正処理部６０は、図１３に示すような感光材料の特性曲線の傾き（γ）の直線に基づいて、濃度平均値Ｄに対応するｌｏｇ（Ｓ）を算出し（ステップＳ４３）、さらに、予め用意されている目標濃度Ｄ０と対応するｌｏｇ（Ｓ０）から、露光量の変化量ΔＥを、数式；ΔＥ＝ｌｏｇ（Ｓ）−ｌｏｇ（Ｓ０）に従って算出する（ステップＳ４４）。
【０１２５】
その後、補正処理部６０は、現在設定されている露光量Ｅに上記ΔＥの補正を加えて、露光量情報を更新（すなわち、Ｅ＋ΔＥ→Ｅ。）する（ステップＳ４５）。これにより本フローチャートに示す処理が終了される。
【０１２６】
実験例１の実験結果によれば、ケース１の場合はケース２の場合に対して所要時間が略７５％だけ低減化された。また、ケース１の場合の出力画像は極めて良好であった。
【０１２７】
さらに、統計量を用いて露光量情報を求めれば、所要時間が上記ケース１の結果に対してさらに略７０％だけ低減化される。
【０１２８】
（実験例２）
次に実験例２について説明する。実験例２では、以下の２つのケースについて行われた。
【０１２９】
ケース１；実験例１のケース１の処理を順次繰り返し行い、最終的に得られた光量補正係数を評価する。この場合、光量補正係数と露光量とは互いに独立な補正量として算出される。
ケース２；図９に示すフローチャートに従った処理を繰り返し行い、最終的に得られた光量補正係数を評価する。この場合、露光量情報を変化させず光量補正係数のみを算出する。この場合、得られる光量補正係数は露光量に依存したものとなっている。
【０１３０】
ここでの光量補正係数は、０〜４０９５の範囲の数値で構成されるものを用いた。この実験例２で用いた画像は、露光量情報を適宜調整して濃度が比較的薄い図３に示す補正用画像２ａを用いて補正を行った。
【０１３１】
ここで、図９のフローチャートに示す処理について説明する。当該処理は、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各々に対して補正処理部６０により実行される。
【０１３２】
まず、補正処理部６０は、例えば、図３又は図４に示すような補正用画像２ａを出力する（ステップＳ５１）。
【０１３３】
その後、補正処理部６０は、ステップＳ５１の処理で出力された補正用画像２ａが画像読取装置７０によりスキャンされ、当該スキャンされて得られた画像情報が入力されると（ステップＳ５２）、当該入力された画像情報から補正用画像２ａのマーカー段に係る画像情報に基づいて個々の記録素子（以下、例えば、ｉ番目の記録素子を記録素子（ｉ）という。）の補正用画像２ａ上の位置を特定する（ステップＳ５３）。
【０１３４】
その後、補正処理部６０は、各記録素子（ｉ）に対応する濃度を取得し（ステップＳ５４）、当該各濃度の濃度平均値Ｄを算出する（ステップＳ５５）。
【０１３５】
その後、補正処理部６０は、各記録素子（ｉ）に対応する光量補正係数Ｃ（ｉ）の算出と露光量に係る処理とを平行して行う（ステップＳ５６）。
【０１３６】
まず、露光量に係る処理について説明する。
補正処理部６０は、図１３に示すような感光材料の特性曲線の傾き（γ）の直線に基づいて、濃度平均値Ｄに対応するｌｏｇ（Ｓ）を算出し（ステップＳ５７）、さらに、予め用意された目標濃度Ｄ０と対応するｌｏｇ（Ｓ０）から、露光量に係る量Ｓ０／Ｓを算出する（ステップＳ５８）。
【０１３７】
次に、光量補正係数Ｃ（ｉ）の算出について説明する。
補正処理部６０は、上記濃度平均値Ｄと各記録素子に対応する濃度とを比較し（ステップＳ５９）、各記録素子（ｉ）に対する記録特性の補正量を算出する（ステップＳ６０）。
【０１３８】
補正処理部６０は、現在設定されている各記録素子（ｉ）に対応する光量補正係数Ｃ（ｉ）に対し、上記各記録素子（ｉ）に対する記録特性の補正量と、各記録素子（ｉ）に共通した量である上記Ｓ０／Ｓとを乗じて、新規な光量補正係数Ｃ（ｉ）を算出する（ステップＳ６１）。これにより、本フローチャートに示す処理が終了される。
【０１３９】
実験例２の実験結果によれば、ケース１の場合に最終的に得られた光量補正係数の平均値は略２０５０であり、ケース２の場合に最終的に得られた光量補正係数の平均値は略４０００であった。したがって、光量補正係数が極端な大または小となった場合、ケース２では画素ムラ補正が不十分となり、光量補正係数と露光量情報とは互いに独立の機能を有することが好ましい。
【０１４０】
（実験例３）
次に、実験例３について説明する。実験例３は、図６のフローチャートのステップＳ１１の処理で出力される補正用画像２ａの濃度が、▲１▼薄い（図１７の図中符号Ｂに示す非直線部。）、▲２▼中間（図１７の図中符号Ａに示す直線部。）、▲３▼濃い（図１７の図中符号Ｃに示す非直線部）の３つの場合について実験例１のケース１と同様に行われた。
【０１４１】
実験例３の実験結果によれば、▲２▼以外の場合では濃度ムラ補正とセットアップの精度がやや低下した。
【０１４２】
（実験例４）
次に、実験例４について説明する。実験例４では、補正用画像２ａに対し２つの領域に記録された画像に基づいて濃度ムラ補正及びセットアップをともに行なう。この場合、濃度ムラ補正及びセットアップは、図１０に示すフローチャートに従って補正処理部６０により実行される。
【０１４３】
ここで、図１０のフローチャートに示す処理について説明する。当該処理は、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各々に対して補正処理部６０により実行される。
【０１４４】
まず、補正処理部６０は、例えば、図４（ａ）に示す補正用画像２ａを出力する（ステップＳ７１）。
【０１４５】
その後、補正処理部６０は、ステップＳ７１の処理で出力された補正用画像２ａが画像読取装置７０によりスキャンされ、当該スキャンされて得られた画像情報が入力されると（ステップＳ７２）、当該入力された画像情報から補正用画像２ａのマーカー段に係る画像情報に基づいて個々の記録素子の補正用画像２ａ上の位置を特定する（ステップＳ７３）。この場合の補正用画像２ａは、図４（ａ）に示すように２つの濃度段を有する。
【０１４６】
その後、補正処理部６０は、各濃度段及び各記録素子に対応する濃度を取得し、各記録素子ごとに各濃度段の濃度平均値を算出して各記録素子の濃度とし（ステップＳ７４）、当該算出された濃度段ごとの濃度平均値をさらに平均した濃度平均値Ｄを算出する（ステップＳ７５）。
【０１４７】
その後、補正処理部６０は、光量補正係数の算出と露光量の変更とを平行して行う（ステップＳ７６）。
【０１４８】
まず、光量補正係数の算出について説明する。
補正処理部６０は、上記濃度平均値Ｄと各記録素子に対応する濃度とを比較し（ステップＳ７７）、各記録素子に対する光量補正係数を算出する（ステップＳ７８）。
【０１４９】
次に、露光量の更新について説明する。
補正処理部６０は、図１３に示すような感光材料の特性曲線の傾き（γ）の直線に基づいて、濃度平均値Ｄに対応するｌｏｇ（Ｓ）を算出し（ステップＳ７９）、さらに、予め用意されている目標濃度Ｄ０と対応するｌｏｇ（Ｓ０）から、露光量の変化量ΔＥを、数式；ΔＥ＝ｌｏｇ（Ｓ）−ｌｏｇ（Ｓ０）に従って算出する（ステップＳ８０）。
【０１５０】
その後、補正処理部６０は、現在設定されている露光量Ｅに上記ΔＥの補正を加えて、露光量情報を更新（すなわち、Ｅ＋ΔＥ→Ｅ。）する（ステップＳ８１）。
【０１５１】
補正処理部６０は、光量補正係数の算出及び露光量の更新が完了した旨を確認して（ステップＳ８２）、当該処理を終了する。
【０１５２】
実験例４の実験結果によれば、濃度ムラ補正とセットアップの精度が向上した。
【０１５３】
（実験例５）
次に、実験例５を説明する。実験例５では、補正用画像４ａの複数の領域に記録された画像に基づいて、それぞれの濃度が▲１▼略同じ場合、▲２▼異なる場合、▲３▼本発明ではない別々の方式を用いた場合、の各３つの場合に対して共に同じ劣悪な濃度ムラ及びカラーバランスの状態から濃度ムラ補正及びセットアップを行なっていき、濃度ムラ補正及びセットアップが完了するまでの回数が、出力した画像枚数で比較された。
この場合、濃度ムラ補正及びセットアップは、図１１のフローチャートに従って補正処理部６０により実行される。
【０１５４】
ここで、図１１のフローチャートに示す処理について説明する。当該処理は、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃの各々に対して補正処理部６０により実行される。
【０１５５】
まず、プリントヘッド制御部４０は、赤色、緑色、青色の各色ごとに８ビット画像情報が入力されると、当該入力画像情報を、露光量情報を含む出力値変換ＬＵＴに基づいて１２ビットの出力用画像情報に変換する（図５のステップＳ１、Ｓ２を参照。）。ここで、当該出力値変換ＬＵＴは、図１３に示すように、入力値と出力値との相関が非線形になっているものである。
【０１５６】
次に、補正処理部６０は、上記した１２ビットの出力用画像情報に基づいて、図１２に示す４つの濃度段が記録された補正用画像２ａを出力する（ステップＳ９１）。この４つの濃度段における濃度は互いに異なるものとする。
【０１５７】
その後、補正処理部６０は、ステップＳ９１の処理で出力された補正用画像２ａが画像読取装置７０によりスキャンされ、当該スキャンされて得られた画像情報が入力されると（ステップＳ９２）、当該入力された画像情報から補正用画像２ａのマーカー段に係る画像情報に基づいて個々の記録素子（ｉ）の補正用画像２ａ上の位置を特定する（ステップＳ９３、Ｓ９４）。
【０１５８】
その後、補正処理部６０は、各記録素子（ｉ）に対応する濃度を取得し（ステップＳ９５）、補正用画像２ａの各濃度段（図１２参照。）における濃度の平均値（ａｖｅ−１〜ａｖｅ−４）と全濃度の平均値（ａｖｅ−ａｌｌ）とを算出する（ステップＳ９６）。
【０１５９】
ここで、例えば、ａｖｅ−１は、補正用画像２ａの濃度段の一段目（図１２参照。）における各記録素子（ｉ）に対応する濃度を平均したものである。ａｖｅ−２〜ａｖｅ−４についても同様である。
【０１６０】
その後、補正処理部６０は、光量補正係数の算出と露光量の変更とを平行して行う（ステップＳ９７）。
【０１６１】
まず、光量補正係数の算出について説明する。
補正処理部６０は、各記録素子（ｉ）に対し、４つの濃度段における濃度の平均値ａｖｅ−ｐｉｘ（ｉ）を算出し、ａｖｅ−ａｌｌとａｖｅ−ｐｉｘ（ｉ）とに基づいて各記録素子（ｉ）の光量補正係数を算出する（ステップＳ９８、Ｓ９９）。
【０１６２】
次に、露光量の更新について説明する。
補正処理部６０は、図１４に示すように、ａｖｅ−１〜ａｖｅ−４のなかから目標濃度Ｄ０を挟むと共にＤ０に最も近い値の２つの濃度平均値を特定する。例えば、図１４に示す例では、補正処理部６０は、Ｄ０を挟むと共にＤ０に最も近い２つの濃度平均値として、ａｖｅ−２、ａｖｅ−３が特定されている。
ここで、図１４に示すグラフの横軸「ｌｏｇ（出力値）」は、図１３に示す出力値変換ＬＵＴにより変換された出力用画像情報の出力値に対しｌｏｇをとったものであり、縦軸「濃度」は、出力画像の濃度情報である。
【０１６３】
補正処理部６０は、当該ａｖｅ−２、ａｖｅ−３を補間することにより目標濃度Ｄ０が実現されるｌｏｇ（Ｓ）を回帰線から見積もる（ステップＳ１００）。ここで、図１４に示すＳ−１〜Ｓ−４及びＳは、当該回帰線に対し、ａｖｅ−１〜ａｖｅ−４及びＤ０の各濃度が実現されるような画像情報の出力値である。
【０１６４】
ステップＳ１００の後、補正処理部６０は、現在予め設定されている画像情報の出力値Ｓ０の対数ｌｏｇ（Ｓ０）と上記ｌｏｇ（Ｓ）とに基づいて、露光量の変化量ΔＥを、数式；ΔＥ＝ｌｏｇ（Ｓ）−ｌｏｇ（Ｓ０）に従って算出する（ステップＳ１０１）。
【０１６５】
その後、補正処理部６０は、現在設定されている露光量Ｅに上記ΔＥの補正を加えて、露光量情報を更新（すなわち、Ｅ＋ΔＥ→Ｅ。）する（ステップＳ１０２）。
【０１６６】
補正処理部６０は、光量補正係数の算出及び露光量の更新が完了した旨を確認して（ステップＳ１０３）、当該処理を終了する。
【０１６７】
なお、図１１のフローチャートに対する上記説明においてはＬＵＴは図１３に示すように非線形である。また、この場合、図１４に示すように「ｌｏｇ（Ｓ）−濃度情報」の特性も非線形であるとした。しかし、これに限るものではなく、特別な例として、図１５に示すようにＬＵＴが線形であり、さらに、「ｌｏｇ（Ｓ）−濃度情報」の特性が直線となっているような場合であっても良い。
【０１６８】
このような場合、補正処理部６０は、ステップＳ１００において、図１５に示すようにａｖｅ−１〜ａｖｅ−４を補間することにより、目標濃度Ｄ０が実現されるｌｏｇ（Ｓ）を回帰線から見積もる（ステップＳ１００）。ステップＳ１０１以降の処理は、上記したものと同一である。
【０１６９】
なお、濃度段を４段としたが、これに限らず、何段であっても良い。
【０１７０】
実験例５の実験結果によれば、▲１▼の場合が４枚で、▲２▼の場合が２枚で、▲３▼の場合が１２枚であった。すなわち、異なる濃度の２つの画像を用いれば、濃度ムラ補正及びセットアップに要する時間が短縮化される。
【０１７１】
（実験例６）
次に、実験例６について説明する。実験例６は、ゴムなどの黒色の押圧部材により補正用画像２ａが記録された印画紙２が画像読取装置７０の図示しない読取部に押さえるようにしてセットされて行われた。これにより、エッジ部の補正が良好となり、ペーパーの浮き、曲がりが減少する。このため、低周波成分のムラが低減される。
【０１７２】
（実験例７）
次に、実験例７について説明する。実験例７では、以下に示す評価基準に基づいて濃度ムラを評価した。その結果を図１８に示す。図１８に示すように、補正用画像２ａを記録する印画紙２の幅を１０〜１０００にすることで、濃度ムラの低減化が可能となった。特に、印画紙２の幅を１０％以上広くすることにより、補正用画像２ａを縮小化できるので、計算時間の短縮、ロスペーパーの低減などの観点から好ましい。
【０１７３】
以下、図１８に示す濃度ムラ評価の評価基準について説明する。「◎」は、濃度ムラは全くなく、極めて良好な画質であることを示し、「○」は、濃度ムラが部分的にわずかに確認されるものの、非常に良好な画質であることを示し、「△」は、濃度ムラがわずかに確認されるものの、良好な画質であることを示し、「×」は、濃度ムラが確認され、好ましくない画質であることを示している。
【０１７４】
（実験例８）
次に、実験例８について説明する。実験例８では、補正用画像２ａが記録された印画紙２の感光材料をハロゲン化銀感光材料として用いた。これにより、本発明の効果がより一層発揮された。
【０１７５】
（実験例９）
次に、実験例９について説明する。実験例９では、補正用画像２ａが記録された印画紙２の感光材料として反射支持体を有するものを用いた。これにより、本発明の効果がより一層発揮された。
【０１７６】
以上説明したように、本実施の形態における画像形成装置１００によれば、濃度ムラ補正とセットアップの２工程が並行して行える。
【０１７７】
したがって、濃度ムラ補正及びセットアップという本格稼動の事前準備が短時間且つ正確に実行可能な画像形成装置及び画像形成方法が容易に実現できる。
【０１７８】
なお上記した本実施の形態における記述は、本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法の具体例を示すものであり、これに限定されるものではない。本実施の形態の画像形成装置１００の細部構成、詳細動作は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。
【０１７９】
【発明の効果】
本発明によれば、露光情報に基づく補正と光量補正係数に基づく補正とが並行して行えるため、当該補正処理などの本格稼動の事前準備が短時間且つ正確に実行可能な画像形成装置及び画像形成方法が実現できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明を適用した画像形成装置の構成をより詳細に示すブロック図である。
【図３】本発明を適用した画像形成装置により用いられる補正用画像の一例である。
【図４】（ａ）本発明を適用した画像形成装置により用いられる補正用画像の一例であり、（ｂ）は、同図（ａ）に示すマーカー段を拡大して示す図である。
【図５】本発明を適用した画像形成装置による画像形成処理を説明するフローチャートである。
【図６】本発明を適用した画像形成装置に対する実験例で実行される処理を説明するフローチャートである。
【図７】（ａ）、（ｂ）は、本発明を適用した画像形成装置に対する実験例で実行される処理を説明するフローチャートである。
【図８】本発明を適用した画像形成装置に対する実験例で用いられる、画像情報の出力値と濃度との相関を表す図である。
【図９】本発明を適用した画像形成装置に対する実験例で実行される処理を説明するフローチャートである。
【図１０】本発明を適用した画像形成装置に対する実験例で実行される処理を説明するフローチャートである。
【図１１】本発明を適用した画像形成装置に対する実験例で実行される処理を説明するフローチャートである。
【図１２】図１１に示すフローチャートを処理する際に用いられる補正用画像の一例である。
【図１３】本発明を適用した画像形成装置に対する実験例で用いられるＬＵＴの一例である。
【図１４】本発明を適用した画像形成装置に対する実験例で用いられる、画像情報の出力値と濃度との相関を表す図である。
【図１５】本発明を適用した画像形成装置に対する実験例で用いられる、画像情報の出力値と濃度との相関を表す図である。
【図１６】アレイ状に記録素子が配列されたプリントヘッドを模式的に示す図である。
【図１７】感光材料の特性曲線の一例を示す図である。
【図１８】本発明を適用した画像形成装置により行われた濃度ムラ評価を示す図である。
【符号の説明】
１  支持ドラム
２  印画紙
２ａ  補正用画像
３０ａ  赤色プリントヘッド
３０ｂ  緑色プリントヘッド
３０ｃ  青色プリントヘッド
３１  シフトレジスタ
３２  ラッチ回路
３３  ドライバ回路
３４  記録素子アレイ
３５  セルフォックレンズアレイ
４０  プリントヘッド制御部
６０  補正処理部
７０  画像読取装置
１００  画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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