(57)【要約】【課題】スロットダイのスリット先端部の処理液の固着結晶化を防止した感光材料の処理装置及び処理方法を提供する。【解決手段】感光材料に処理液を塗布するための塗布手段を有する処理装置において、前記塗布手段としてダイ内部にマニホールドとスリットからなる液体の流出経路を複数有するスロットダイを用いたことを特徴とする感光材料の処理装置。【選択図】　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光材料に処理液を塗布するための塗布手段を有する処理装置において、前記塗布手段としてダイ内部にマニホールドとスリットからなる液体の流出経路を複数有するスロットダイを用いたことを特徴とする感光材料の処理装置。
【請求項２】
前記スロットダイが、マニホールドを形成するための溝が切り抜かれた第１の平板及び第２の平板と、前記２つの平板の間に配置された第３の平板と、前記３つの平板を両側から挟み込んで固定する第４の平板及び第５の平板を有し、前記第１の平板と前記第３の平板の間及び前記第２の平板と前記第３の平板の間にそれぞれスリットを形成するためのフィルムを介在したスロットダイである請求項１に記載の感光材料の処理装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の処理装置を用いた感光材料の処理方法であって、前記複数の流出経路の内の１つの流出経路に感光材料の処理液を供給して感光材料に該処理液を塗布し、前記処理液を感光材料に塗布するのとは異なる時期に、前記複数の流出経路の内の他の流出経路に洗浄液を供給することを特徴とする感光材料の処理方法。
【請求項４】
請求項３に記載の処理方法であって、前記洗浄液を供給するのを終了した後で、かつ、前記処理液を流出経路に供給するまでに、前記流出経路内の洗浄液の少なくとも一部を供給側へ戻すことを特徴とする感光材料の処理方法。
【請求項５】
請求項１または２に記載の処理装置であって、ピストンとシリンダーで構成される洗浄液供給手段を具備したことを特徴とする感光材料の処理装置。
【請求項６】
前記洗浄液が、ｐＨが９以上である請求項３または４に記載の感光材料の処理方法。
【請求項７】
前記洗浄液が、ノニオン性の界面活性剤を含有する請求項６に記載の感光材料の処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感光材料に処理液を塗布する処理装置及び処理方法に関する。詳しくは、スロットダイを用いて処理液を塗布する処理装置及び処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
フィルム、印画紙、印刷版等の感光材料は画像が記録された後に、現像液、定着液、安定化液、水洗水等の処理液によって処理される。このような処理を行なう感光材料の処理装置としては、複数の搬送ローラー対等により構成される搬送手段により、処理液を貯留した処理槽中に感光材料を搬送し、感光材料を処理液中に浸漬することにより処理を行なう浸漬型の処理装置が知られている。
【０００３】
このような浸漬型の処理装置においては、感光材料の処理に伴う処理疲労、あるいは大気中の炭酸ガスや酸素による経時疲労等により処理液が劣化するため、処理液に補充液を補充することにより処理液の劣化を回復させている。このため、処理開始時の処理液の成分と、その後も処理を継続した場合の処理液の成分とは異なることになり、厳密に均一な処理を行なうことは不可能である。また、このような浸漬型の処理装置は、処理液の使用量および廃液量が多くランニングコストが高い、また、装置のメンテナンス性が悪いという問題もある。
【０００４】
このような問題点を解消するための感光材料処理装置として、例えば、特開昭６２−２３７４５５号公報、実開平６−８９５６号公報、特開平６−２７６７７号公報、特開２００１−１７４９７０号公報及び特開２００１−３１２０３６号公報に記載されているように、感光材料を処理液中に浸漬するかわりに、感光材料の処理に必要なだけの処理液を感光材料の感光面に塗布して処理を行なう塗布方式の処理装置が知られている（特許文献１）。
【０００５】
特に上記特開２００１−１７４９７０号公報及び特開２００１−３１２０３６号公報に開示されているスロットダイを用いた処理装置は少ない処理液量でも安定に均一に塗布でき、さらに実質的に廃液が生じないという利点がある。
【０００６】
しかしながら、現像処理を行う処理液のなかには、現像処理を行わない期間において、スロットダイ先端部及び対向する平面部材等で処理液の成分が固着結晶化する問題があった。特にスロットダイを用いた処理装置の場合、感光材料に必要最小量の処理液供給が基本であり、残留した処理液は空気に触れやすく固着結晶化が促進される。このような状態で感光材料を現像処理すると、現像液塗布部で固着結晶物が感光材料表面に付着し現像不良や傷を発生させてしまい、固着状態によっては２版目、３版目にわたり悪影響を与える場合もあった。このため、前記塗布部を定期的に拭いたり、多量の洗浄液を流し込んだりする必要があり、結果的に装置のメンテナンス性の低下、廃液量の増加を発生させていた。
【０００７】
一方、スロットダイは塗布装置として知られており、例えば特開平６−４７３３２号、同平７−１７１４８６号、同平７−２５６１８７号、同平１０−２９０９４６号公報等に記載されている。通常スロットダイは、２つの部材で構成されている。２つの部材の一方もしくは両方に、マニホールドを形成するための溝が設けられており、スリットはスペーサーを挿入することによって形成されている。
【０００８】
スロットダイを構成する２つの部材はステンレス鋼が一般的に用いられているが、マニホールドを形成するための溝を、幅方向に渡って均一に精度良く設けるためには多くの労力と時間を必要とし、またスリットを形成する面は研磨する必要があり、生産効率の低下及びコスト高の要因となっていた。特に感光材料の処理装置のように、スロットダイを処理装置の中の１つの部材として用いる場合においては、低コストで生産性のよい簡易的なスロットダイが強く望まれている。
【０００９】
【特許文献１】
特開２００１−３１２０３６号公報（第１頁〜第３頁、図１）
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、スロットダイを用いた処理装置の更なる改良を行うもので、スリット先端部の処理液の固着結晶化を防止した感光材料の処理装置及び処理方法を提供することである。更に本発明の他の目的は、コストが低く、簡易的に製作することができるスロットダイを用いた処理装置を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明の上記目的は、以下の発明によって達成された。
（１）感光材料に処理液を塗布するための塗布手段を有する処理装置において、前記塗布手段としてダイ内部にマニホールドとスリットからなる液体の流出経路を複数有するスロットダイを用いたことを特徴とする感光材料の処理装置。
（２）前記スロットダイが、マニホールドを形成するための溝が切り抜かれた第１の平板及び第２の平板と、前記２つの平板の間に配置された第３の平板と、前記３つの平板を両側から挟み込んで固定する第４の平板及び第５の平板を有し、前記第１の平板と前記第３の平板の間及び前記第２の平板と前記第３の平板の間にそれぞれスリットを形成するためのフィルムを介在したスロットダイである前記（１）記載の感光材料の処理装置。
（３）前記（１）または（２）に記載の処理装置を用いた感光材料の処理方法であって、前記複数の流出経路の内の１つの流出経路に感光材料の処理液を流して感光材料に該処理液を塗布し、前記処理液を感光材料に塗布するのとは異なる時期に、前記複数の流出経路の内の他の流出経路に洗浄液を流すことを特徴とする感光材料の処理方法。
（４）前記（３）に記載の処理方法であって、前記洗浄液を供給するのを終了した後で、かつ、前記処理液を流出経路に供給するまでに、前記流出経路内の洗浄液の少なくとも一部を供給側へ戻すことを特徴とする感光材料の処理方法。
（５）前記（１）または（２）に記載の処理装置であって、ピストンとシリンダーで構成される洗浄液供給手段を具備したことを特徴とする感光材料の処理装置。
（６）前記洗浄液が、ｐＨが９以上である前記（３）または（４）に記載の感光材料の処理方法。
（７）前記洗浄液が、ノニオン性の界面活性剤を含有する前記（６）に記載の感光材料の処理方法によって達成された。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の感光材料処理装置について図面を用いて詳細に説明する。図１は本発明の一実施態様である感光材料の処理装置の概略断面図である。図１はマニホールドとスリットからなる流出経路をダイ内部に２つ有する態様である。また、本発明におけるダイ内部に有する流出経路は３つ以上あってもよい。
【００１３】
１は本発明に用いるスロットダイである。スロットダイ１の構造を説明する。スロットダイは部材２、部材３及び平板４から構成されており、平板４を部材２と部材３が両側から挟み込む形で固定されている。部材２と部材３はそれぞれマニホールド７、８が設けられており、該マニホールド７、８は平板４によって隔てられている。５、６は液供給口でそれぞれマニホールド７、８と連結されている。マニホールド７、８は流入した液を幅方向に広げるためのものであり、スロットダイ１の幅方向にわたって設けられている。マニホールド７、８で液を一旦幅方向に充満させた後、それぞれのスリット部９、１０から幅方向に均一に液を流出させる。すなわちダイ内部に２つの液流出経路を並列に配した構造である。実際の塗布に用いる場合は、両側面から塗布液が洩れないように封鎖されている。
【００１４】
本発明の処理装置において、前記スロットダイとして簡易的に製作されたスロットダイを用いるのが好ましい。以下、簡易的に製作されたスロットダイについて説明する。図２はスロットダイをそれぞれの構成部材に解体した側面図である。マニホールド３８、３９の溝が切り抜かれた第１の平板３１及び第２の平板３２と、前記２つの平板の間に配された第３の平板３３と、前記３つの平板を両側から挟み込んで固定する第４の平板３４及び第５の平板３５を有し、３６、３７は液供給口でマニホールド３８、３９の溝と連結されている。また、前記第１の平板３１と前記第３の平板３３の間及び前記第２の平板３２と前記第３の平板３３の間にはそれぞれスリットを形成するためのフィルムＦが介在する。液供給口３６、３７は通常スロットダイの表裏の幅方向の中心に各１箇所設けることでよいが、スロットダイ１の幅方向の複数箇所に設けてもよいし、幅方向の端部から供給してもよい。
【００１５】
図２に示すように、スリットを形成する平板３１、平板３２及び平板３３の下端部の長さは同一にし、両側の平板３４、平板３５はそれらより短くするのが好ましい。これはスリットから流出した液体が感光材料に塗布されるときにスリット先端と感光材料との間で液膜が形成されるが、スリット先端部の面積が大きくなると、液膜の形成に支障をきたす可能性があり、従って、平板３４と平板３５の長さを短くするのが好ましい。フィルムＦの下端部長さについても、平板３１、平板３２及び平板３３と同一にするのが好ましいが、若干長くなることもしくは若干短くなるのは許容される。
【００１６】
平板３１と平板３３、平板３２と平板３３の間に挿入するフィルムＦは、それぞれのマニホールド３８、３９と連続したスリットを平板３１と平板３３、平板３２と平板３３の間に形成するためのものであり、予め設計されたスリットの厚みと同一の厚みのフィルムが用いられる。フィルムＦの材質としてはポリエチレンテレフタレートのようなプラスチックフィルムが好ましく、厚みは５０〜３００μｍ程度が好ましい。フィルムＦは、スロットダイの下方部にスリットを形成するような形状であれば特に限定されない。例えば、図３ａに示すように、下端部のみ開放にして、両側端部２１ａ、２１ｂと上端部２２を封鎖する形状のフィルムＦを用いることができるが、好ましくは図３ｂに示す形状である。図３ｂのフィルムＦは、図３ａと同様に下端部のみを開放にして両側端部２１ａ、２１ｂと上端部２２を封鎖するが、更に上端部２２に一体的に複数のフラップ２３ａ〜２３ｄを有する。該フラップは、スリット内部に介在（位置）する長さを有する。
【００１７】
図３ｂに示すフィルムＦを平板３１に重ね合わせたときの平面図を図４に示す。平板３１にはマニホールド３８を形成する溝が切り抜きされており、フィルムＦの両側端部２１ａ、２１ｂと上端部２２がマニホールド３８の溝を覆わないように重ね合わされている（但し、本発明に於いては、マニホールドの機能を阻害しない程度に溝の一部を覆っても差し支えない）。図示しないが、更にこの上に平板３３を重ね合わせることによって、斜線で示すスリット５０が形成される。このスリット５０は、マニホールド３８の溝とつながっており、マニホールドに供給され幅方向に分配された液体は、スリット５０を通過することによって更に幅方向に均一な流量となって吐出される。ここで重要なことは、スリット５０の厚みを幅方向に均一に保持することであり、この働きをするのがフィルムＦのフラップ２３ａ〜２３ｄである。また、図示しない平板３３の上に更に平板３２との間に同様スリットを形成し、これらの平板をボルトやネジで固定することによって幅方向に均一な厚みのスリットを簡単に複数形成することができる。図３、図４の符号２０はボルトやネジで固定するための穴である。
【００１８】
本発明に用いるスロットダイは、平板３１と平板３３、平板３２と平板３３の間にフィルムＦを介在させるという極めて簡単な組み合わせでスリットを形成するものであるが、塗布幅（スロットダイの幅方向長さ）が長くなるとスリットの厚みが塗布幅方向で振れを生じるようになる。この振れは、フィルムＦに一体的に設けられたフラップを適当な間隔でスリット内に介在（位置）させるという簡単な手段で解消することができる。スリット内での均一な流れを確保するためのフラップの形状等については以下に述べる。
【００１９】
上記したフラップの個数は、塗布幅によって適宜選択されるが、１個であっても充分に効果を奏する。好ましくは、３〜２０ｃｍの間隔で設けるのがよい。より好ましくは３〜１０ｃｍの間隔で設ける。フラップの幅は５〜２０ｍｍ程度で固定するためのボルトやネジが挿入できる程度の大きさにするのが好ましく、必要以上に大きくしない方がよい。フラップの形状は先端が細った形状にするのが好ましい。例えば、三角形、山形、半円形等である。このフラップは、マニホールドからスリットへの液体の流れを部分的に一旦中断するが、スリットの先端部（液体が外へ流出する部分）においては幅方向に均一な流れを生じさせることが必要であり、この意味からフラップの形状、個数及び先端部の位置が選択される。とりわけ、フラップの形状及び先端部の位置は重要である。形状は前述したように先細りが好ましく、フラップ先端部の位置はスリット先端部より内側（上方）にする必要がある。フラップ先端部とスリット先端部との距離は、フラップ先端部の形状によって変わってくるが、１ｍｍ以上が好ましく、２ｍｍ以上がより好ましい。また、平板３１と平板３３、平板３２と平板３３に挿入するフィルムＦは必ずしも同じ材質、厚み、形状でなくてもよい。
【００２０】
図３ｂのように、フィルムＦにフラップ２３を一体的に設けた方が、スロットダイを組み立てる上で好ましいが、フィルムＦとフラップ２３を別体にして、フラップ２３を独立させてスリット内部に介在させても良い。この場合のフラップ２３の先端部形状及び先端部の位置については、前述の説明に準じる。いずれにしても、フィルムＦとフラップ２３は同一の厚みである。
【００２１】
平板３１、平板３２、平板３３、平板３４及び平板３５の材質はアクリル、ポリカーボネート、塩化ビニル等のプラスチック樹脂やステンレス鋼を用いることができるが、ステンレス鋼が好ましく用いられる。平板３１、平板３２の厚みは、切り抜きされた溝によってマニホールド３８、３９の大きさを左右する。本発明に於いて、マニホールド３８、３９の断面積（幅方向に直交する断面）は１０〜１００平方ミリメートルの範囲が好ましく、特に１０〜８０平方ミリメートルが好ましく、更に１０〜５０平方ミリメートルの範囲が好ましい。従って、平板３１、平板３２の厚みは２〜５ｍｍ程度が適当である。また、平板３１と平板３３、平板３２と平板３３でスリットを形成するが、スリットを形成する面は平滑に研磨されている必要がある。従って、予め機械研磨された市販のステンレス板を用いるのがコスト的に有利である。平板３３の厚みは特に重要である。本発明の処理方法において、ダイ内部の１つの流出経路から洗浄液を流出させてスロットダイ先端部を洗浄するため、隣り合うスリットは極近傍であることが好ましい。すなわち平板３３の厚みは可能な限り薄くし、０．１ｍｍ〜１ｍｍ程度が適当である。平板３４、平板３５は平板３１、３２、３３が上記したように薄いステンレスを用いた場合の撓み等を抑制するために比較的厚いステンレスが用いられる。平板３４及び平板３５の厚みは５〜１５ｍｍが適当である。
【００２２】
平板３１、平板３２のマニホールド３８、３９の大きさは、断面積については上述した通りであり、平板３１及び平板３２の厚みによって鉛直方向（液体が落下する方向）の長さが変わってくるが、マニホールド３８、３９の溝の鉛直方向の長さは５〜２０ｍｍ程度が適当である。またマニホールド３８、３９の幅方向長さは、塗布幅によって適宜設定されるが、塗布幅と同程度もしくは若干長いめが好ましい。通常、塗布幅とスリットの幅方向長さは同程度に設計されるが、上記したマニホールド３８、３９の幅方向長さは、スリットを落下する液体を幅方向に均一に広げるのに充分な長さであれば、塗布幅より短くてもよい。
【００２３】
マニホールド３８、３９の断面積はスロットダイの幅方向に亘り一定でなくてもよく、例えば流出する処理液の幅方向の流量均一性をさらに向上せしめるために端部に至るに従って断面積を漸減させてもよい。
【００２４】
上述したように、本発明の装置に用いるスロットダイは、平板３１、３２、３３、３４、３５及びフィルムＦを組み合わせることによって、簡単に作成することができる。これによって処理装置の低コスト及び製作の効率化が図れる。
【００２５】
図１において、部材１１はスロットダイ１の先端部に処理液の液膜を形成させるための液膜形成部材である。液膜形成部材１１は塗布幅方向にはスロットダイの塗布幅以上とし、スリット９、１０の先端部に対向する部分は平面からなることが好ましい。また平面部の感光材料の流れ方向には１ｍｍ〜２０ｍｍ程度が好ましい。材質は処理液に対する耐食性があれば特に制限されず、例えばステンレス鋼、プラスチック類、フッ素系樹脂などを用いることができる。
【００２６】
液膜形成部材１１とスリット９、１０の先端部の距離Ｈは３ｍｍ以内が好ましく、より好ましくは２ｍｍ以内で、更に好ましくは１．５ｍｍ以内で、特に好ましくは１．０ｍｍ以内である。距離Ｈの下限は、図示しない感光材料の感光面がスリット９、１０の先端部（スロットダイ１の先端部）に接触しない距離である。
【００２７】
スロットダイ１の液供給口５、６はそれぞれ独立した液供給経路とし、液供給口５は、バルブ１６、ポンプ１４を経て処理液１２に、液供給口６は詳細を後述する洗浄液供給装置であるポンプ１５を経て洗浄液１３にそれぞれホース等で接続する。図１は感光材料に処理液を塗布するのとは異なる時期に、洗浄液１３のみをスリット１０から流出している状態を示している。
【００２８】
本発明に用いる洗浄液供給装置となるポンプ１５の詳細について説明する。本発明においては洗浄液供給手段をシリンダー６３とピストン６４で構成する。ピストン６４は洗浄液のシールを確実にするためシール部材６５を具備することが好ましく、例えば市販のＯリング等を好ましく用いることができる。
【００２９】
本発明においてピストン６４を往復運動させる手段については限定するものではないが、図１にモーター７０とボールネジ（７１および７２）による方式を例示した。７１はボールネジのオネジ側、７２はボールネジのメネジ側を示す。前記オネジ側をモーター７０で回転させることにより前記メネジ側７２が図の左右に動く。前記メネジ側７２にはピストン６４と連係する連係部材６６を取りつけてあるのでメネジ側７２の動きがそのままピストン６４に伝わる構成になっており、モーター７０の正逆回転に応じてピストン６４が図の矢印ＡおよびＢのごとく運動する。なお７３は前述のオネジ側７１を支持し且つ円滑に回転させるための軸受けを示す。
【００３０】
スリット９の先端部及び液膜形成部材部材１１等の塗布部の洗浄にあたっては、洗浄速度や洗浄液の単位面積あたりの供給量にある程度の幅を持たせたほうが好ましい場合が多いので、シリンダー６３から吐出させる洗浄液の流量値を種々選定できるように図１のモーター７０は回転数制御が可能であることが望ましい。例えば、サーボ機構によるもの、インバーターによるもの、ステッピングモーターによるもの等が使用できる。また、必要に応じて歯車等による減速器を介してもよい。
【００３１】
本発明に基づく塗布部の洗浄手順について詳述する。以下に述べるモーター７０、吸込み弁６１、排出弁６２は制御部５２に接続されている。
【００３２】
図１に示すピストン６４の位置が洗浄開始時の位置（以降、原点位置と称す）である。まず、吸込み弁６１を開、排出弁６２を閉にしてモーター７０を駆動してピストン６４を矢印Ｂの方向に動かす。このときのモーター７０の回転速度は特に限定されない。これによりシリンダー６３の内部に洗浄液１３が充満される。吸込み弁６１を閉、排出弁６２を開にしてモーター７０を駆動して図の矢印Ａの方向にピストン６４を動かす。これによりスロットダイ１に洗浄液１３が供給される。停止動作は、モーター７０を停止したあと、吸込み弁６１を開側に排出弁６２を閉側に切り替えた後、ピストン６４をＡ方向に動かしてシリンダー内部の洗浄液１３を洗浄液タンク１９に戻す。ピストン６４は前述の原点位置で停止させる。これにて１枚の感光材料への塗布に係る一連の手順が完結する。
なお、ピストンを所望する位置に移動させて停止させるための方法としては種々考えられるが、例えばボールネジ１回転当たりの移動量は既知であることを利用してボールネジを所定回数回転させる方法、ピストン６４の位置を図示しないセンサーで検知してその信号でモーター７０を制御する方法などを用いることができる。いずれの方法も制御部内の機能により容易に実現可能である。制御部５２としては例えば市販のシーケンサーなどを用いることができる。
【００３３】
次に、吸込み弁６１を閉側に排出弁６２を開側に切り替えて、Ｂ方向にピストン６４を動かしてスリット部１０に滞留している洗浄液を吸引し該洗浄液の供給側、即ち図１においては洗浄液供給装置であるポンプ１５のシリンダー６３内に戻す。この工程を付加したことが本発明の特徴とするところであり、これにより従来の懸案点が解消した。つまり、塗布が終了した後スロットダイ先端部に処理液が付着した状態となっていると、特に次回の感光材料処理作業までの時間間隔が比較的長期に亘る場合などは、前記スロットダイ先端部付近に処理液の成分が固着した状態となることから、その状態で塗布すると塗布ムラや塗布スジの発生等をきたしやすいという懸念事項を回避することができるのである。
【００３４】
以下に上記で説明した本発明の処理装置を用いた処理方法について説明する。本発明の処理方法は前記スロットダイを用いて、ダイ内部の複数の流出経路の内の１つの流出経路に感光材料の処理液を供給して感光材料に該処理液を塗布し、前記処理液を感光材料に塗布するのとは異なる時期に、前記複数の流出経路の内の他の流出経路に洗浄液を供給し、前記洗浄液を供給するのを終了した後で、かつ、前記処理液を流出経路に供給するまでに、前記流出経路内の洗浄液の少なくとも一部を供給側へ戻すことである。
【００３５】
感光材料に処理液を塗布する場合について説明する。感光材料に処理液を塗布する場合、感光材料は図示しない駆動装置により図の左から右方向に送りローラ１８によって搬送される。搬送中の感光材料の先頭端部を感材検出器５１で検出し、制御部５２に信号を送る。制御部５２はポンプ１４を駆動しバルブ１６を開にしてスリット９から処理液１２を吐出させ、感光材料に塗布する。そして感光材料の終端部を検出してポンプ１４を停止しバルブ１６を閉止するというのが基本的な制御フローとなる。この間、洗浄液１３は供給側へ一部戻し、スリット１０から流出させないようポンプ１５は停止し、前記吸込み弁６１、排出弁６２は閉止しておく。
【００３６】
本発明における処理液１２の塗布量は１平方メートル当たり１００ミリリットル以下が好ましい。このように塗布量を少なくし、特に未使用の処理液を感光材料１版毎に必要最小量のみを供給する場合においては、処理を行わない間にスリット９の先端部及び液膜形成部材部材１１等の塗布部に処理液が残留し、空気に触れることで結晶化しやすい。結晶の成長度合いによってはスリットより供給された処理液自身による洗浄効果も難しくなる。この問題を解決するために、本発明は、処理液１２を感光材料に塗布するのとは異なる時期にスリット１０から洗浄液１３を吐出させ、前記洗浄液１３を供給するのを終了した後で、かつ、前記処理液１２を流出経路内に供給するまでに、前記流出経路内の洗浄液１３の少なくとも一部を供給側へ戻すことにある。
【００３７】
本発明における処理液を感光材料に塗布するのとは異なる時期とは、すなわち感光材料の処理を行わない時期であり、より具体的には前記スロットダイ１のスリット９から塗布に必要な処理液１２を流出しない時期である。例えば感材検出器５１で感光材料の終端部を検出し終わってからある一定期間、再度感材検出器５１が感光材料を検出しない期間において洗浄液１３を流出させる。スリット１０から流出された洗浄液１３は、スロットダイ１の先端部と液膜形成部材１１とで塗布幅方向に洗浄液１３による均一な液膜を形成することでスリット９の先端部及び液膜形成部材１１を洗浄する。同様の目的で、別に設けたノズル等で洗浄液をスロットダイ先端部に流出させる方法もあるが、塗布幅方向の均一洗浄が困難であり、そのため使用する洗浄液の量も多くなってしまう。従って、本発明の処理方法である同一スロットダイ内部に２つの流出経路を設け、処理液が流出するスリット９の極近傍に配置させたスリット１０から洗浄液１３を塗布幅方向において均一に流出させることにより、洗浄した液が廃液となることも考慮しながら少量の洗浄液１３で効率的な洗浄を行うことができる。
【００３８】
スリット１０から洗浄液１３を流出させるタイミングは、特に限定するものではないが、最後に感光材料を処理してから次に処理するまでの期間において、３０分〜３時間に１回の割合で流出させることが好ましい。また１回における流出量は３ｍｌ〜６０ｍｌが好ましく、環境条件及び塗布幅に応じて適宜決定することができる。
【００３９】
洗浄液を供給側に吸引するタイミングは、感光材料１枚ずつの処理（塗布）終了後であってもよいし、所望枚数の感光材料の処理が終了した時点であってもよい。いずれにしても洗浄液をスリットより供給しているとき以外と処理液を供給しているときと以外に洗浄液を供給側に吸引することである。前者は当然であり、後者は洗浄液が処理液を希釈することになり好ましくない。本発明における洗浄液を供給側に吸引することにより、処理液を供給して感光材料を処理する際に洗浄液による処理液の希釈、および洗浄液を誘引することを防止し、液膜形成部材上での処理液への効率的な置換を促進して、感光材料の先端部から安定した処理（塗布）が可能になる。
【００４０】
前記吸引量は、特に限定されるものではないがスリット部１０の出口端から１ｍｍ以上でマニホールド８にまでは達しない範囲の洗浄液を吸引しておくのが好ましく、更に好ましくはスリット部１０の出口端から１ｍｍ以上１０ｍｍ以下である。
【００４１】
前記吸引量に応じたピストン６４の移動量は、前述したピストン６４を所望する位置に移動して停止させる説明にしたがって制御することができる。この際のピストン移動速度は特に限定されない。
【００４２】
本発明に用いる洗浄液１３は、水にｐＨ９以上となるアルカリ剤を添加し、かつ、少量のノニオン性界面活性剤を含有させることが好ましい。添加するアルカリ剤には、例えば、炭酸カリ、炭酸ソーダ、酢酸ナトリウム、リン酸３ナトリウム、苛性ソーダ、水酸化カリウム、水酸化ナトリウム、アミン類等がある。ノニオン性界面活性剤には、例えば、ポリアルキレングリコール類のポリエチレングリコール、ポリプロピレングリコール、ポリオキシエチレンポリオキシプロピレングリコール、ポリグリセリン、ポリオキシエチレングリセリン、ポリオキシプロピレングリセリルエーテル、ポリオキシアルキレンアルキルエーテル類のポリオキシエチレンモノアルキルエーテル、ポリオキシエチレンコレステリルエーテル、ポリオキシエチレンメチルグルコシド、ポリオキシプロピレンメチルグルコシド、ポリオキシエチレンエステル類のポリオキシエチレンモノエステル、ポリプロピレングリコールモノエステル、ポリオキシエチレン脂肪酸グリセリン、時ステアリン酸ポリオキシエチレントリメチロールプロパン、ポリオキシエチレンソルビタンモノ脂肪酸エステル等がある。ノニオン性界面活性剤の含有量は、０．１質量％〜１５質量％、好ましくは、０．５質量％〜１０質量％含有させる。また、より大きな洗浄効果を得るために、洗浄液１３を温調してもよい。
【００４３】
本発明の処理装置及び処理方法は、感光材料の処理方法に用いられるが、特に銀錯塩拡散転写法を利用した平版印刷版の現像処理に好適であり、更にアルミニウム支持体上にハロゲン化銀乳剤層を有する銀錯塩拡散転写法を利用した平版印刷版の現像処理に好適である。前記平版印刷版の現像液は、結晶化しやすいハイドロキノンや亜硫酸塩を多量に含んでおり、従って本発明の処理装置及び処理方法はこの平版印刷版の現像処理に好ましく用いられる。
【００４４】
【発明の効果】
本発明により処理を行わない間の処理液塗布部での処理液による固着結晶化を防止し、処理開始時においても安定した処理液塗布が行える。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一例を示す処理装置断面図
【図２】本発明の一例を示すスロットダイ解体側面図
【図３】フィルムＦの平面図
【図４】平板３１にフィルムＦを重ね合わせたときの平面図
【符号の説明】
１　スロットダイ
７、８　マニホールド
９、１０　スリット
Ｆ　フィルム
【図１】
2004004555.tif 000003
【図２】
2004004555.tif 000004
【図３】
2004004555.tif 000005
【図４】
2004004555.tif 000006