(57)【要約】【課題】人手による仕分け作業を減らし、文書の機密性を確保する。【解決手段】画像データ作成部３７が画像データを作成した後、印刷の指令が入力されると、印刷ジョブ生成部３８は、画像データ作成部３７により作成された画像データと、印刷の指令を入力したユーザを示すユーザ識別情報とを取得する。印刷ジョブ生成部３８は、個別排紙位置への用紙の排出が要求されたと判別すると、排出位置登録部３６にユーザ識別情報を通知する。排出位置登録部３６は、そのユーザ識別情報と関連づけられた排紙位置を、印刷ジョブ生成部３８に通知する。印刷ジョブ生成部３８は、排出位置登録部３６から通知された排紙位置を示す管理情報を作成する。印刷ジョブ生成部３８は、こうして作成された管理情報と画像データとを、印刷ジョブとして印刷制御部３９に引き渡す。印刷制御部３９に引き渡された印刷ジョブは、画像形成装置に転送される。【選択図】　図５
2004042323.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の排紙位置が設けられた画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置に接続された複数の情報処理端末とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置に設けられた複数の排紙位置それぞれに対してユーザを割り当てる排紙位置割当手段と、
各前記情報処理端末を使用するユーザを識別するユーザ識別手段と、
前記複数の情報処理端末のいずれかにて印刷の指令が入力された場合に、当該印刷の指令が入力された情報処理端末を使用するユーザとして前記ユーザ識別手段により識別されるユーザに対応して、前記排紙位置割当手段により割り当てられた排紙位置を特定し、特定した排紙位置を用紙の排出先とする印刷ジョブを生成する印刷ジョブ生成手段と、
前記印刷ジョブ生成手段により生成された印刷ジョブを前記画像形成装置に転送して印刷動作を制御する印刷制御手段とを備える
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像形成装置は、印刷ジョブごとに排出された複数枚の用紙に対して、ステープラを用いた綴合と、ステープラを用いない綴合とを切り替えて実施する綴合手段を備え、
前記印刷ジョブ生成手段は、各印刷ジョブにおける文書のページ数に基づいて、ステープラを用いた綴合を実施するかステープラを用いない綴合を実施するかを示す管理情報を作成して、各印刷ジョブの管理情報とする
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記印刷ジョブ生成手段は、印刷の指令が入力された情報処理端末を使用中のユーザとして前記ユーザ識別手段により識別されるユーザに対して、前記排紙位置割当手段により排紙位置が割り当てられていない場合に、他のユーザに対して排紙位置の使用許可を求めるための処理を実行する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
画像形成装置に設けられた複数の排紙位置それぞれに対してユーザを割り当てる排紙位置割当ステップと、
複数の情報処理端末それぞれを使用するユーザを識別するユーザ識別ステップと、
前記複数の情報処理端末のいずれかにて印刷の指令が入力された場合に、当該印刷の指令が入力された情報処理端末を使用中のユーザとして前記ユーザ識別ステップにて識別されるユーザに対応して、前記排紙位置割当ステップにて割り当てた排紙位置を特定し、特定した排紙位置を用紙の排出先とする印刷ジョブを生成する印刷ジョブ生成ステップと、
前記印刷ジョブ生成ステップにて生成した印刷ジョブを前記画像形成装置に転送して印刷動作を制御する印刷制御ステップとを備える
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
印刷ジョブごとに排出される複数枚の用紙に対して、ステープラを用いた綴合と、ステープラを用いない綴合とを切り替えて実施する綴合ステップを備え、
前記印刷ジョブ生成ステップは、各印刷ジョブにおける文書のページ数に基づいて、ステープラを用いた綴合を実施するかステープラを用いない綴合を実施するかを示す管理情報を作成して、各印刷ジョブの管理情報とするステップを備える
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成方法。
【請求項６】
コンピュータを、
画像形成装置に設けられた複数の排紙位置それぞれに対してユーザを割り当てる排紙位置割当手段と、
複数の情報処理端末それぞれを使用するユーザを識別するユーザ識別手段と、
前記複数の情報処理端末のいずれかにて印刷の指令が入力された場合に、当該印刷の指令が入力された情報処理端末を使用中のユーザとして前記ユーザ識別手段により識別されるユーザに対応して、前記排紙位置割当手段により割り当てられた排紙位置を特定し、特定した排紙位置を用紙の排出先とする印刷ジョブを生成する印刷ジョブ生成手段と、
前記印刷ジョブ生成手段により生成された印刷ジョブを前記画像形成装置に転送して印刷動作を制御する印刷制御手段
として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、用紙上に画像を形成する画像形成システムに係り、特に、複数のユーザが画像形成装置を共同して使用する環境における排紙の取り扱いに関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタに代表される画像形成装置は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）などのネットワークを介して複数のコンピュータと接続される場合がある。この場合、複数のユーザが共同して１台の画像形成装置を使用することとなる。
しかしながら、通常の画像形成装置には、印刷の指令に従って画像が形成された用紙を排出する排紙位置が、１つしか設けられていないことが多い。このため、複数のユーザが複数のコンピュータから順次プリントアウトの指令を送った場合に、多数の排紙から各ユーザの印刷物を人手によって仕分けなければならない。また、機密保持が必要な機密書類と一般書類とが混在することがある。このとき、他のユーザが意図することなく機密書類の内容を瞥見してしまうことがあった。
【０００３】
そこで、プリントアウトの指令に対応するジョブが完了するごとに、その指令を送ったコンピュータの識別番号などの記号や名前を仕切用紙に印刷して排出し、この仕切用紙によってユーザごとの印刷物を仕分けることがある。
【０００４】
また、特許第３１８６１２０号公報には、複数個の用紙出力スタッカに一般書類と機密書類を振り分けて排出し、機密書類については施錠可能なスタッカ内に格納したり、特定のマークを印刷したりする技術が開示されている。
【０００５】
加えて、特開平９−６５１５０号公報には、機密文書のプリントに関するジョブごとに異なるユニークなＩＤ番号を与え、コピーマシンの操作部からＩＤ番号が入力されると、そのＩＤ番号に対応する画像データが読み出されてプリントアウトされる技術が開示されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、仕切用紙によってユーザごとの印刷物を仕分けたとしても、１つの排紙位置に排出された多数の用紙から各ユーザの印刷物を人手によって仕分けするという作業は避けることができず、印刷物の機密性が守れないことも多い。
【０００７】
また、特許第３１８６１２０号公報に開示された技術によると、１つのスタッカに複数のユーザからの指令による機密書類が排出されることがあり、文書の機密性が守れなくなることがある。
【０００８】
さらに、特開平９−６５１５０号公報に開示された技術によると、ユーザは機密文書をプリントアウトさせるためにコピーマシンの操作部を操作しなければならず、複数種類の印刷物を続けてプリントアウトさせることが困難になる。
【０００９】
この発明は上記実状に鑑みてなされたものであり、人手による仕分け作業を減らして文書の機密性を確保することができる画像形成システムを、提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、この発明の第１の観点に係る画像形成システムは、
複数の排紙位置が設けられた画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置に接続された複数の情報処理端末とを備える画像形成システムであって、
前記画像形成装置に設けられた複数の排紙位置それぞれに対してユーザを割り当てる排紙位置割当手段と、
各前記情報処理端末を使用するユーザを識別するユーザ識別手段と、
前記複数の情報処理端末のいずれかにて印刷の指令が入力された場合に、当該印刷の指令が入力された情報処理端末を使用するユーザとして前記ユーザ識別手段により識別されるユーザに対応して、前記排紙位置割当手段により割り当てられた排紙位置を特定し、特定した排紙位置を用紙の排出先とする印刷ジョブを生成する印刷ジョブ生成手段と、
前記印刷ジョブ生成手段により生成された印刷ジョブを前記画像形成装置に転送して印刷動作を制御する印刷制御手段とを備える
ことを特徴とする。
【００１１】
この発明によれば、ユーザごとに排紙位置が割り当てられ、印刷の指令が入力された場合に、当該印刷の指令が入力された情報処理端末を使用中のユーザに割り当てられた排紙位置を用紙の排出先とする印刷ジョブが生成される。
これにより、ユーザごとに異なる排紙位置に振り分けて用紙が排出され、人手による仕分け作業を減らすとともに、文書の機密性を確保することができる。
【００１２】
前記画像形成装置は、印刷ジョブごとに排出された複数枚の用紙に対して、ステープラを用いた綴合と、ステープラを用いない綴合とを切り替えて実施する綴合手段を備え、
前記印刷ジョブ生成手段は、各印刷ジョブにおける文書のページ数に基づいて、ステープラを用いた綴合を実施するかステープラを用いない綴合を実施するかを示す管理情報を作成して、各印刷ジョブの管理情報としてもよい。
これにより、印刷ジョブごとの印刷物を簡単に仕分けることができる。
【００１３】
前記印刷ジョブ生成手段は、印刷の指令が入力された情報処理端末を使用中のユーザとして前記ユーザ識別手段により識別されるユーザに対して、前記排紙位置割当手段により排紙位置が割り当てられていない場合に、他のユーザに対して排紙位置の使用許可を求めるための処理を実行してもよい。
【００１４】
この発明の第２の観点に係る画像形成方法は、
画像形成装置に設けられた複数の排紙位置それぞれに対してユーザを割り当てる排紙位置割当ステップと、
複数の情報処理端末それぞれを使用するユーザを識別するユーザ識別ステップと、
前記複数の情報処理端末のいずれかにて印刷の指令が入力された場合に、当該印刷の指令が入力された情報処理端末を使用中のユーザとして前記ユーザ識別ステップにて識別されるユーザに対応して、前記排紙位置割当ステップにて割り当てた排紙位置を特定し、特定した排紙位置を用紙の排出先とする印刷ジョブを生成する印刷ジョブ生成ステップと、
前記印刷ジョブ生成ステップにて生成した印刷ジョブを前記画像形成装置に転送して印刷動作を制御する印刷制御ステップとを備える
ことを特徴とする。
【００１５】
ここで、印刷ジョブごとに排出される複数枚の用紙に対して、ステープラを用いた綴合と、ステープラを用いない綴合とを切り替えて実施する綴合ステップを備え、
前記印刷ジョブ生成ステップは、各印刷ジョブにおける文書のページ数に基づいて、ステープラを用いた綴合を実施するかステープラを用いない綴合を実施するかを示す管理情報を作成して、各印刷ジョブの管理情報とするステップを備えてもよい。
【００１６】
この発明の第３の観点に係るプログラムは、
コンピュータを、
画像形成装置に設けられた複数の排紙位置それぞれに対してユーザを割り当てる排紙位置割当手段と、
複数の情報処理端末それぞれを使用するユーザを識別するユーザ識別手段と、
前記複数の情報処理端末のいずれかにて印刷の指令が入力された場合に、当該印刷の指令が入力された情報処理端末を使用中のユーザとして前記ユーザ識別手段により識別されるユーザに対応して、前記排紙位置割当手段により割り当てられた排紙位置を特定し、特定した排紙位置を用紙の排出先とする印刷ジョブを生成する印刷ジョブ生成手段と、
前記印刷ジョブ生成手段により生成された印刷ジョブを前記画像形成装置に転送して印刷動作を制御する印刷制御手段
として機能させる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下に、図面を参照して、この発明の実施の形態に係る画像形成システムについて詳細に説明する。
【００１８】
図１は、この発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示す図である。
図示するように、この画像形成システムは、画像形成装置１００と、複数のコンピュータ１０１１〜１０１ｎと、ネットワーク１０２とを備えている。画像形成装置１００及び複数のコンピュータ１０１１〜１０１ｎは、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）などのネットワーク１０２を介して、互いに結合されている。
【００１９】
画像形成装置１００は、プリンタとして機能し、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎからの印刷ジョブに対応する画像を用紙上に形成して排出するものであり、給紙ユニット１０と、印刷ユニット１１と、排紙ユニット１２と、制御部１３とを備えて構成される。
【００２０】
給紙ユニット１０は、図２に示すように、複数の給紙デッキ２０１〜２０ｉと、各給紙デッキ２０１〜２０ｉから印刷ユニット１１に用紙を搬送するための給紙搬送部２１とを備えている。
複数の給紙デッキ２０１〜２０ｉは、例えば“Ａ６”、“Ａ５”、“Ｂ５”、“Ａ４”、“Ｂ４”、“Ａ３”、“レター”、“リーガル”、“レジャー”、“フリー”、“角型３号”、“官製はがき”などといった用紙の大きさや、用紙の向きに応じて分類された用紙を収納する。
給紙搬送部２１は、制御部１３が備えるＣＰＵ２６からの指令で示される用紙を、複数の給紙デッキ２０１〜２０ｉのいずれかから取り出し、印刷ユニット１１に搬送して給紙する。
【００２１】
印刷ユニット１１は、例えば感光ドラム、レーザダイオード、現像器、転写電極、搬送ベルト、定着器などを備えて構成され、給紙ユニット１０から給紙された用紙上に画像を形成する。
【００２２】
排紙ユニット１２は、印刷ユニット１１にて画像が形成された用紙を排出する部位であり、図３に示すように、仕分け処理部２２と、排紙綴合部２３と、複数の個別排紙位置２４１〜２４ｊと、一般排紙位置２５とを備えている。
仕分け処理部２２は、ガイドレールの位置やローラの回転を制御することにより、印刷ユニット１１から排出された用紙を複数の個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれか、あるいは一般排紙位置２５に振り分けて収容させる。ここで、仕分け処理部２２は、ビンを上下方向に移動させることにより、印刷ユニット１１から送り出された用紙を振り分けるようにしてもよい。
排紙綴合部２３は、例えば各個別排紙位置２４１〜２４ｊ及び一般排紙位置２５において、仕分け処理部２２にて振り分けられて収容された用紙を綴じ合わせる。あるいは、排紙綴合部２３は、仕分け処理部２２よりも印刷ユニット１１側の用紙搬送路において、印刷ユニット１１から送り出された用紙を一旦蓄積し、蓄積した用紙を綴じ合わせた後、仕分け処理部２２へ送り出してもよい。
複数の個別排紙位置２４１〜２４ｊ及び一般排紙位置２５は、例えばビンやガイドレールなどによって仕切られた複数の排紙収容部である。
【００２３】
制御部１３は、図４に示すように、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）２６と、記憶装置２７と、画像処理回路２８と、インタフェース２９とを備えている。
ＣＰＵ２６は、画像形成装置１００全体の動作を制御するためのマイクロプロセッサである。
記憶装置２７は、半導体メモリなどから構成され、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎから送られた印刷ジョブにおける画像データを記憶したり、ＣＰＵ２６の動作を規定する動作プログラムを記憶する。
画像処理回路２８は、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎから送られた画像データのプロトコルを変換して印刷ユニット１１に提供するためのＤＳＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｓｉｇｎａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）などである。
インタフェース２９は、ネットワーク１０２を介して各コンピュータ１０１１〜１０１ｎとの間で指令やデータを送受信するためのものである。
【００２４】
複数のコンピュータ１０１１〜１０１ｎは、例えばパーソナルコンピュータといった情報処理端末であり、それぞれが図５（ａ）に示すように、ＣＰＵ３０と、記憶装置３１と、操作部３２と、出力装置３３と、インタフェース３４とを備えている。
ＣＰＵ３０は、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎ全体の動作を制御するためのマイクロプロセッサである。
記憶装置３１は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）やＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｍｅｍｏｒｙ）として機能する半導体メモリ、ハードディスク装置などから構成され、ＣＰＵ３０により実行される動作プログラムや各種の設定データなどを記憶する。
操作部３２は、キーボード、マウスなどから構成され、ユーザの操作に応じた指令を入力する。操作部３２により入力された指令は、ＣＰＵ３０に伝達される。
出力装置３３は、ＣＲＴディスプレイ又はＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ　Ｃｒｙｓｔａｌ　Ｄｉｓｐｌａｙ）、スピーカなどから構成され、ＣＰＵ３０が実行した処理の結果などを示す情報を出力する。
インタフェース３４は、ネットワークカード、ケーブル端子などから構成され、ネットワーク１０２を介して画像形成装置１００との間で指令やデータの送受信を可能とする。
【００２５】
また、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎは、例えばＣＰＵ３０が記憶装置３１から読み出した動作プログラムを実行することにより、図５（ｂ）に示すようなユーザ認証部３５と、排出位置登録部３６と、画像データ作成部３７と、印刷ジョブ生成部３８と、印刷制御部３９と、スプール４０とを備えている。
【００２６】
ユーザ認証部３５は、例えば所定のログイン画面を出力装置３３が備えるディスプレイ上に表示させ、操作部３２の操作により入力された文字データで構成されるユーザアカウントおよびパスワードを取得する。ユーザ認証部３５は、取得したユーザアカウントおよびパスワードを予め登録された認証情報と照合することによりユーザの認証を行い、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎにおいてユーザによる使用の許否を決定する。
【００２７】
排出位置登録部３６は、各ユーザを識別するためのユーザ識別情報を、画像形成装置１００における複数の個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれかと対応づけて記憶することにより、各個別排紙位置２４１〜２４ｊをユーザに対して割当可能とする。
【００２８】
画像データ作成部３７は、ドキュメント作成用のアプリケーションや、所定のフォーマットで記述された画像ファイルを作成／編集する描画用のアプリケーションを用いて、画像形成装置１００にて用紙上に形成される画像に対応した画像データを作成する。
【００２９】
印刷ジョブ生成部３８は、操作部３２の操作により印刷の指令が入力されたときに、画像データ作成部３７により作成された画像データに、印刷条件（例えば用紙サイズやページ数、排紙位置など）や印刷ジョブの識別コードなどを含んだ管理情報を付加することにより、印刷ジョブを生成する。
【００３０】
印刷制御部３９は、ネットワーク１０２を介して画像形成装置１００に各種の指令を送り、印刷ジョブ生成部３８により生成された印刷ジョブを画像形成装置１００に送るタイミングを調整するなどして、印刷ジョブの処理過程を制御する。
【００３１】
スプール４０は、印刷ジョブ生成部３８により生成された印刷ジョブを一旦蓄積することにより、画像形成装置１００における印刷の進行状況に応じた印刷ジョブの転送を可能にする。
【００３２】
以下に、この発明の実施の形態に係る画像形成システムの動作を説明する。
始めに、この画像形成システムのユーザには、予めユーザアカウントやパスワードが割り当てられている。そして、各ユーザが複数のコンピュータ１０１１〜１０１ｎの使用を開始する際や、画像データ作成部３７の起動時などに、ユーザ認証部３５によるユーザの認証処理が実行されるなどして、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎを使用するユーザが特定される。
【００３３】
各コンピュータ１０１１〜１０１ｎにおいて、排出位置登録部３６は、画像形成装置１００における複数の個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれかと対応づけてユーザ識別情報を記憶することにより、各個別排紙位置２４１〜２４ｊをユーザに対して個別に割り当てる。例えば、排出位置登録部３６は、各個別排紙位置２４１〜２４ｊに対応する記憶領域（アドレス）を有し、ユーザ識別情報がその記憶領域に記憶されているか否かによって、ユーザに対する割り当ての有無を判別可能としている。
【００３４】
排出位置登録部３６は、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎの電源が投入されたこと、あるいは一定の時間が経過したことや、操作部３２の操作により印刷の指令が入力されたことなどを条件として、他のコンピュータが備える排出位置登録部３６との間で調停情報を送受信する。この調停情報の送受信により、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎが備える排出位置登録部３６は、個別排紙位置２４１〜２４ｊのユーザに対する割り当て状況を把握する。この割り当て状況に従って、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎが備える排出位置登録部３６は登録内容を更新する。
【００３５】
ここで、複数のコンピュータ１０１１〜１０１ｎのいずれかが休止状態となっている場合には、そのコンピュータが備える排出位置登録部３６は、他のコンピュータとの間で調停情報を送受信できない。この「休止状態」とは、コンピュータの電源が切断された状態の他、スタンバイ状態やスリープ状態、サスペンド状態などと称される、他のコンピュータからの指令に応答しない任意の状態を指す。
この場合、複数のコンピュータ１０１１〜１０１ｎのうちで休止状態となっているものが備える排出位置登録部３６で登録されているユーザの割り当ては、他のコンピュータに通知されない。従って、休止状態にあるコンピュータ上にてユーザに割り当てられた排紙位置は、見かけ上そのユーザに割り当てられていないこととされる。
【００３６】
画像データ作成部３７がユーザによる操作部３２の操作に従って画像データを作成した後、ユーザによる操作部３２の操作により、印刷の指令が入力されたとする。この場合、例えばＣＰＵ３０が記憶装置３１から画像形成装置１００用のドライバプログラムを読み出して実行することなどにより、図６のフローチャートに示す印刷処理が開始される。
【００３７】
図６のフローチャートに示す印刷処理を開始すると、印刷ジョブ生成部３８は、画像データ作成部３７により作成された画像データと、印刷の指令を入力したユーザを示すユーザ識別情報とを取得する（ステップＳ１）。このとき取得されるユーザ識別情報は、例えば、ユーザ認証部３５が認証処理を実行する際に操作部３２から入力されたユーザアカウントを示す情報である。
【００３８】
印刷ジョブ生成部３８は、操作部３２の操作により入力された指令に基づいて、ユーザが複数の個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれかへの用紙の排出を望んでいるか否かを判別する（ステップＳ２）。
印刷ジョブ生成部３８は、個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれかへの用紙の排出が要求されたと判別した場合（ステップＳ２にてＹｅｓ）、後述する排紙位置特定処理を実行することにより（ステップＳ３）、排出位置が示された管理情報を作成する。
一方、印刷ジョブ生成部３８は、個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれかへの用紙の排出が要求されていないと判別した場合（ステップＳ２にてＮｏ）、一般排紙位置２５を排出位置として（ステップＳ４）、その排出位置が示された管理情報を作成する。
【００３９】
ここで作成される管理情報には、操作部３２の操作により入力された指令に従って、印刷ジョブごとに排出される複数枚の用紙を綴合するか否かの情報が含まれてもよい。
例えば、印刷ジョブ生成部３８は、印刷ジョブにおけるページ数を予め定められた基準値と比較し、ページ数が当該基準値を超えているか否かを判別する。ここでの基準値としては、例えば５〜１０枚のいずれかの用紙枚数などが、指定されている。
ページ数が基準値を超えていると判別された場合、印刷ジョブ生成部３８は、ステープルを用いて用紙を綴合する指令を含んだ管理情報を作成する。一方、ページ数が基準値以下であると判別された場合、印刷ジョブ生成部３８は、ステープルを用いない綴合の指令を含んだ管理情報を作成する。
この際、印刷ジョブ生成部３８は、出力装置３３が備えるディスプレイに、ステープルを用いた綴合が実施されるのか、ステープルを用いない綴合が実施されるのかを示す画像を表示させるようにしてもよい。
【００４０】
印刷ジョブ生成部３８は、こうして作成された管理情報と、上記ステップＳ１にて取得した画像データとを、印刷ジョブとして印刷制御部３９に引き渡す。印刷制御部３９は、印刷ジョブ生成部３８により生成された印刷ジョブを、一旦スプール４０に蓄積した後、画像形成装置１００における印刷動作の進行状況に合わせて、インタフェース３４によりネットワーク１０２を介して画像形成装置１００に転送する（ステップＳ５）。
【００４１】
この後、ネットワーク１０２を介して画像形成装置１００から印刷完了の通知を受けると（ステップＳ６）、図６のフローチャートに示す印刷処理は終了する。
なお、画像形成装置１００から印刷エラーの発生が通知された場合には、印刷制御部３９がエラーメッセージを示す画像を出力装置３３のディスプレイに表示させるなどして、エラーの発生をユーザに報知した後、図６のフローチャートに示す印刷処理を終了してもよい。
【００４２】
印刷ジョブを受け取った画像形成装置１００は、制御部１３のＣＰＵ２６が読み込んだ管理情報に従って給紙ユニット１０、印刷ユニット１１、排紙ユニット１２の動作が制御され、管理情報に示された大きさの用紙上に画像が形成される。すなわち、ＣＰＵ２６は、印刷ジョブの管理情報から用紙サイズを特定し、給紙ユニット１０に用紙を給送させるための指令を送る。給紙ユニット１０において、給紙搬送部２１がＣＰＵ２６からの指令を受け、複数の給紙デッキ２０１〜２０ｎのいずれかより対応する用紙を取り出して印刷ユニット１１に給送する。この際、印刷ジョブの画像データは、画像処理回路２８によりレーザダイオードの変調信号に変換されるなどのプロトコル変換が施された後、印刷ユニット１１に供給される。印刷ユニット１１は、給紙ユニット１０から送られた用紙上に画像を形成し、排紙ユニット１２へ送り出す。
また、ＣＰＵ２６は、排紙ユニット１２が備える仕分け処理部２２へ指令を送り、個別排紙位置２４１〜２４ｊ及び一般排紙位置２５のうちから、管理情報で示された用紙の排出位置を指定する。仕分け処理部２２は、印刷ユニット１１から送り出された用紙を、ＣＰＵ２６により指定された排出位置に搬送する。これにより、印刷ジョブごとに、印刷の指令を入力したユーザに対応する排出位置に用紙が収容される。
【００４３】
加えて、印刷ユニット１１から個別排紙位置２４１〜２４ｊあるいは一般排紙位置２５に画像が形成された用紙を収容させるときに、排紙綴合部２３がＣＰＵ２６からの指令に従って、印刷ジョブごとに排出された用紙を綴合してもよい。すなわち、ＣＰＵ２６は、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎから転送された印刷ジョブの管理情報において、用紙を綴合する指令が含まれている場合、排紙綴合部２３に指令を送り、印刷ユニット１１から送り出された用紙を綴合させる。この際、排紙綴合部２３は、綴合の対象となる用紙の枚数に対応して、金属針などを用いたステープルによる綴合と、ステープルによらない綴合とを切り替える。ここで、ステープルによらない綴合としては、綴合の対象となる複数の用紙を糊付けや粘着テープにより綴じ合わせるものや、用紙の端部に形成した舌状片を、同じく用紙の端部に形成した切り込みに差し込むことにより綴じ合わせるものなどがある。これにより、印刷ジョブごとの印刷物を簡単に仕分けることができる。
【００４４】
こうして印刷ジョブに対応する画像の形成が完了し、用紙が排紙ユニット１２内の個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれか、あるいは一般排紙位置２５に送り出されると、ＣＰＵ２６は印刷完了の通知を作成する。この印刷完了の通知は、インタフェース２９によりネットワーク１０２を介して、コンピュータ１０１１〜１０１ｎのうちで印刷ジョブの転送元となったコンピュータに送られる。
【００４５】
次に、上記ステップＳ３にて実行される排紙位置特定処理について、図７のフローチャートを参照して説明する。
【００４６】
図７のフローチャートに示す排紙位置特定処理を開始すると、印刷ジョブ生成部３８は、個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれかへの用紙の排出を望んでいるユーザのユーザ識別情報を、排出位置登録部３６に通知する（ステップＳ１０）。排出位置登録部３６は、印刷ジョブ生成部３８から通知されたユーザ識別情報がいずれかの記憶領域に記憶されているか否かを判別することにより、ユーザに個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれかが割り当てられているか否かを判別する（ステップＳ１１）。
【００４７】
排出位置登録部３６は、対応するユーザ識別情報が記憶されていると判別すると（ステップＳ１１にてＹｅｓ）、そのユーザ識別情報と関連づけられた排紙位置を、印刷ジョブ生成部３８に通知する。印刷ジョブ生成部３８は、排出位置登録部３６から通知された排紙位置を示す管理情報を作成し（ステップＳ１２）、図７のフローチャートに示す排出位置特定処理を終了する。ここで、印刷ジョブ生成部３８は、ユーザに用紙の排出位置を報知するための画像を作成し、印刷の指令が入力されたコンピュータの出力装置３３が備えるディスプレイ上に表示させてもよい。また、ユーザに用紙の排出位置を報知するための画像を表示させた後、操作部３２から確認完了の指令が入力されたことに応答して、印刷ジョブを生成するようにしてもよい。こうして、個別排紙位置２４１〜２４ｊのうちで排出位置登録部３６にて登録されている位置に排出させるための指令を含んだ管理情報が作成される。
【００４８】
一方、排出位置登録部３６は、対応するユーザ識別情報が記憶されていないと判別すると（ステップＳ１１にてＮｏ）、個別排紙位置２４１〜２４ｊの全てがいずれかのユーザに対して割り当て済みであるか否かを判別する（ステップＳ１３）。
ここで、前述したように、コンピュータ１０１１〜１０１ｎのいずれかが休止状態となっている場合には、そのコンピュータ上にてユーザに割り当てられた排紙位置は、見かけ上そのユーザに割り当てられていないこととされる。なお、そのコンピュータが稼働状態である間に、そのコンピュータが備える排出位置登録部３６の登録内容が他のコンピュータに通知されている場合には、そのコンピュータ上にてユーザに割り当てられた排紙位置は、ユーザに対して既に割り当て済みとされる。
【００４９】
個別排紙位置２４１〜２４ｊのうちに、いずれのユーザに対しても割り当てられていないものが存在する場合（ステップＳ１３にてＮｏ）、いずれのユーザに対しても割り当てられていない排紙位置が印刷ジョブ生成部３８に通知される（ステップＳ１４）。印刷ジョブ生成部３８は、排出位置登録部３６から通知された排紙位置を示す画像を出力装置３３が備えるディスプレイに表示させるなどして、ユーザによる排出位置の確認を可能とする。この際、操作部３２の操作により排出位置の確認完了を示す指令が入力されたことなどに応答して、処理を上記ステップＳ１２に進め、印刷ジョブ生成部３８が対応する排紙位置を示す管理情報を作成し、図７のフローチャートに示す排紙位置特定処理を終了する。
【００５０】
なお、排出位置登録部３６から複数の排紙位置が通知された場合、印刷ジョブ生成部３８は、排出位置登録部３６から通知された排紙位置を操作部３２の操作により選択可能とする画像を作成して、出力装置３３が備えるディスプレイに表示させる。そして、操作部３２からの指令により選択された排紙位置を示す管理情報を、作成するようにすればよい。
また、個別排紙位置２４１〜２４ｊのうちに、いずれのユーザに対しても割り当てられていないものが存在する場合には、印刷の指令を入力したユーザに対してその排紙位置を割り当てるための処理を実行し、排出位置登録部３６に登録するようにしてもよい。
【００５１】
上記ステップＳ１３にて個別排紙位置２４１〜２４ｊの全てがいずれかのユーザに対して割り当て済みであると判別された場合（ステップＳ１３にてＹｅｓ）、排出位置登録部３６は、個別排紙位置２４１〜２４ｊに空きがないことを示す通知を、印刷ジョブ生成部３８に送る（ステップＳ１５）。個別排紙位置２４１〜２４ｊに空きがないことを示す通知を受けた印刷ジョブ生成部３８は、ユーザに個別排紙位置２４１〜２４ｊに空きがないことを通知するための画像を作成し、出力装置３３が備えるディスプレイに表示させる。
【００５２】
ここで、操作部３２の操作によりさらに個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれかへの用紙の排出が要求されたとする（ステップＳ１６）。
この場合、印刷ジョブ生成部３８は、コンピュータ１０１１〜１０１ｎのうち、排出先として指定された排紙位置を既に割り当てられている他のユーザが使用するコンピュータに対して、その排紙位置を排出先とする印刷の許可を求めるための処理を実行する（ステップＳ１７）。
【００５３】
より具体的には、印刷ジョブ生成部３８は、インタフェース３４によりネットワーク１０２を介して、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎが備えるユーザ認証部３５に対して問合情報をブロードキャストする。この問合情報には、個別排紙位置２４１〜２４ｊのうちで上記ステップＳ１６にて排出先として指定された排紙位置に対して、既に割り当てられているユーザを示すユーザ識別情報が含まれている。
各コンピュータ１０１１〜１０１ｎのユーザ認証部３５は、問合情報に含まれるユーザ識別情報に対応するユーザが各コンピュータ１０１１〜１０１ｎを使用中であるか否かを判別する。
コンピュータ１０１１〜１０１ｎのうちで問合情報に示されたユーザ識別情報のユーザが使用しているコンピュータがある場合、そのコンピュータのユーザ認証部３５は、当該コンピュータの端末番号などといった各コンピュータ１０１１〜１０１ｎの識別情報を応答情報として、問合情報が発信されたコンピュータに送り返す。
印刷ジョブ生成部３８は、コンピュータ１０１１〜１０１ｎのいずれかから応答情報が送り返されると、その応答情報を送り返したコンピュータへ、排紙位置の使用許可を求める要求情報を送る。
要求情報を受けたコンピュータにおいて、例えば出力装置３３のディスプレイに排紙位置の使用が要求されたことを示す画像を表示させ、操作部３２の操作により入力された指令に基づいて、使用の許否を示す許否情報を作成し、要求情報を発信したコンピュータに対して送り返す。
【００５４】
印刷ジョブ生成部３８は、コンピュータ１０１１〜１０１ｎのいずれかから許否情報が送り返されると、その許否情報に基づいて、排出位置の使用が許可されたか否かを判別する（ステップＳ１８）。
排出位置の使用が許可された場合（ステップＳ１８にてＹｅｓ）、処理を上記ステップＳ１２に進め、印刷ジョブ生成部３８がその排紙位置を示す管理情報を作成し、図７のフローチャートに示す排紙位置特定処理を終了する。
また、コンピュータ１０１１〜１０１ｎのうちで問合情報に示されたユーザ識別情報のユーザが使用しているコンピュータがない場合、印刷ジョブ生成部３８は、上記ステップＳ１６にて要求された排紙位置が使用されていないとして、処理を上記ステップＳ１２に進め、その排紙位置を示す管理情報を作成してもよい。この際、印刷ジョブ生成部３８は、画像形成装置１００に送った確認情報に対する応答に基づいて、上記ステップＳ１６にて排出先として指定された排紙位置に印刷済みの用紙が残っているか否かを判別し、用紙が残っていない場合にのみ、その排紙位置の使用を許可するようにしてもよい。これにより、他のユーザの印刷物との混同を防止することができ、文書の機密性を維持することができる。
【００５５】
一方、排紙位置の使用が拒否された場合（ステップＳ１８にてＮｏ）、上記ステップＳ１６の処理に戻り、さらに他の排紙位置に対する用紙の排出要求を受け付ける。ここで、いずれの個別排紙位置２４１〜２４ｊについても使用が許可されなかった場合には、印刷の指令を入力したユーザの承諾の下、一般排紙位置２５を示す管理情報を作成するようにしてもよい。また、上記ステップＳ１６にて一般排紙位置２５への用紙の排出が要求された場合には、そのまま一般排紙位置２５を示す管理情報を作成するようにしてもよい。
【００５６】
このようにして、個別排紙位置２４１〜２４ｊが全ていずれかのユーザに対して割り当てられている場合には、そのユーザに対して排紙位置の使用許可を求めることにより、各個別排紙位置２４１〜２４ｊの使用を、複数のユーザ間で調整可能とする。
【００５７】
以上説明したように、この発明によれば、ユーザごとに個別排紙位置２４１〜２４ｊのいずれかを割り当て、印刷の指令が入力されると、画像が形成された用紙を、ユーザに割り当てられた排紙位置に排出させる。
これにより、人手による仕分け作業を減らすとともに、文書の機密性を確保することができる。
【００５８】
この発明は、上記実施の形態に限定されず、様々な変形及び応用が可能である。
例えば、上記実施の形態では、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎが排出位置登録部３６を備えるものとして説明した。しかしながら、この発明はこれに限定されず、各コンピュータ１０１１〜１０１ｎのうちの少なくともいずれか１つが排出位置登録部３６を備えるようにしてもよい。この場合、ユーザから印刷の指令が入力されると、コンピュータ１０１１〜１０１ｎのうちで排出位置登録部３６を備えていないものは、ネットワーク１０２を介して排出位置登録部３６にユーザの割当状況を問い合わせるようにすればよい。
【００５９】
この発明は専用の装置によることなく、通常のコンピュータ又はコンピュータ群を用いて実現可能である。すなわち、コンピュータ又はコンピュータ群を、上述の画像形成システムとして機能させ、あるいは、上述の処理を実行させるために必要な動作プログラムの全部又は一部を、記録媒体（ＩＣメモリ、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、磁気テープ等）に記録して配布・流通させてもよい。さらに、インターネット上のＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバ等が有するファイルシステムに動作プログラムを格納しておき、コンピュータに、例えば搬送波に重畳して、ダウンロード等するようにしてもよい。
【００６０】
【発明の効果】
このように、この発明によれば、複数のユーザが画像形成装置を共同して使用する環境において、人手による印刷物の仕分け作業を減らすとともに、文書の機密性を確保することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施の形態に係る画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】給紙ユニットの一構成例を示す図である。
【図３】排紙ユニットの一構成例を示す図である。
【図４】制御部の一構成例を示す図である。
【図５】複数のコンピュータそれぞれの構成を示す図である。
【図６】印刷処理を示すフローチャートである。
【図７】排紙位置特定処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０　　給紙ユニット
１１　　印刷ユニット
１２　　排紙ユニット
１３　　制御部
２２　　仕分け処理部
２３　　排紙綴合部
２４１〜２４ｊ　　個別排紙位置
２５　　一般排紙位置
３５　　ユーザ認証部
３６　　排出位置登録部
３７　　画像データ作成部
３８　　印刷ジョブ生成部
３９　　印刷制御部
１００　　画像形成装置
１０１１〜１０１ｎ　　コンピュータ
１０２　　ネットワーク
【図１】
2004042323.tif 000003
【図２】
2004042323.tif 000004
【図３】
2004042323.tif 000005
【図４】
2004042323.tif 000006
【図５】
2004042323.tif 000007
【図６】
2004042323.tif 000008
【図７】
2004042323.tif 000009