(57)【要約】【課題】制御プログラムをトナーボトルに実装された小型記憶媒体に記憶し、トナーボトルを装置にセットする時に制御プログラムを装置側にデータ転送する。【解決手段】トナーボトル８に実装された小型記憶媒体９に装置の制御プログラムを予め記憶しておき、トナーボトル８が画像形成装置１にセットされた場合、小型記憶手段９に実装された制御プログラムを画像形成装置１に転送し、前記装置１の記憶手段に保持することにより、装置１の制御を行うようにする。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
各種操作モードを設定する操作入力部と操作画面を表示する表示部を備えた操作手段と、原稿を光学的に読取る原稿読取手段と、画像を転写紙に作像して排紙する出力手段と、複数の機能を実現させるプログラムが格納される書換可能な記憶手段と、を備え、且つ小型記憶手段を実装したトナーボトルを着脱自在に支持する画像形成装置において、トナーボトルに実装された小型記憶手段に画像形成装置の制御プログラムを予め記憶しておき、トナーボトルが画像形成装置にセットされた場合、小型記憶手段に実装された制御プログラムを画像形成装置に転送し、画像形成装置の記憶手段に保持することにより、装置制御を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
各種操作モードを設定する操作入力部と操作画面を表示する表示部を備えた操作手段と、原稿を光学的に読取る原稿読取手段と、画像を転写紙に作像して排紙する出力手段と、複数の機能を実現させるプログラムが予め格納された書換可能な不揮発性の記憶手段と、を備え、且つ小型記憶手段を実装したトナーボトルを着脱自在に支持する画像形成装置において、トナーボトルに実装された小型記憶手段に画像形成装置の制御プログラムを予め記憶しておき、トナーボトルが画像形成装置にセットされた場合、予め画像形成装置内部の記憶手段に記憶されている制御プログラムとトナーボトルの小型記憶手段の制御プログラムを比較し、トナーボトルの制御プログラムのバージョンが画像形成装置の制御プログラムより新しい場合は、トナーボトルの小型記憶手段に記憶されている制御プログラムを画像形成装置に転送し、画像形成装置内部の記憶手段に記憶されている制御プログラムを書換えて最新のバージョンに更新可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１及び、２の画像形成装置において、装置の固有機械番号や、装置内部の印刷枚数カウンタ情報やエラー履歴などを前記トナーボトルの小型記憶媒体に転送し記憶することによりトナーボトルを交換、回収したときに、サービス拠点で、トナーボトルの小型記憶媒体の装置情報を収集することにより保守サービスの効率の向上が可能なことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、デジタル複写機などの画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図１０は、一般的な従来の画像形成装置を示している。図１０において、符号１は画像形成装置本体、２はその上面に設けられた原稿を読取るための原稿送り装置などから構成される原稿読取部、３は転写紙などを保管し給紙する給紙部、４は画像を作像され定着された転写紙を排出する排紙部、５は操作モード等を表示し、利用者が操作モード指示するための操作部である。
図１１は、一般的な従来の画像形成装置の構成図である。従来の装置では原稿読取部２やプロッタエンジン３０はシステムコントローラ６により制御されており、制御プログラムはシステムコントローラ６上のＲＯＭ等に格納され、操作者が操作部５から指示を入力することにより原稿を読取り転写紙上に画像を形成し出力を行っている。またＦＡＸ機能やプリント機能やスキャン機能は外部Ｉ／Ｆ７に接続された通信線を経由し画像の送受信、コマンドの送受信を行っている。従来の画像形成装置はコピー、ＦＡＸ、プリンタ、スキャナなどの複数の機能を実現するために、各機能に対応したプログラムを画像形成装置内部のＲＯＭ等の記憶手段に記憶し、各機能を使用するときにプログラムを実行していた。
しかしながらこのようなあらかじめプログラムを格納しておく場合、昨今の急速なコンピュータの技術革新により、すぐに陳腐化してしまうことがあった。そのような場合、プログラムのバージョンアップにより機能をアップが可能であるが、その作業はサービスマンが行う必要があったため非常に手間がかかっていた。また、従来の画像形成装置では複数の機能があらかじめ標準で組み込まれており使用者によっては不必要な機能であっても装置価格に含まれてしまう場合があった。
本発明の従来技術として、プロセスカートリッジにトナー残量等の検知データを記憶するメモリと画像形成装置本体との通信を可能にする入出力デバイスを備えた制御回路を設けたプロセスカートリッジ、画像形成装置および画像形成装置の状況自己診断機能が存在する（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平０９−１２０２４７号公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上記特許文献１による装置においても機能的に十分なものとはなっていない。
請求項１の発明は、そのような背景に基づいてなされたものであり各種機能を実現する制御プログラムを装置側に記憶するのではなく、トナーボトルに実装された小型記憶媒体に記憶し、トナーボトルを装置にセットする時に、制御プログラムを装置側にデータ転送することにより機能が使えるようにする。このようにすることにより、技術革新等で機能がアップした場合、製造区やサービス区において、トナーボトルの小型記憶媒体の制御プログラムをバージョンアップするだけでよいので装置管理者は従来の様に各装置ごとにバージョンアップを行う手間が省かれる。一方、使用者は常に最新の機能を使用することが出来る。
また、装置本体にプログラムを格納する記憶部分（ＨＤＤ、ＲＯＭなど）の容量を少なくすることができるので装置を安く提供することが可能となる。さらに制御プログラムをトナーボトルの小型記憶媒体に記憶させることができるのは、装置製造業者のみとすることが可能となるので、純正品のトナーボトル以外の不正なトナーボトルをセットしても制御プログラムが記憶されていない為、装置が動作しなくなり、純正以外の不正なトナーボトルを使用した為に起きていた様々なトラブルを未然に防ぐことが可能となりメンテナンス上も有利になる。
【０００４】
請求項２の発明は、請求項１の発明に対して、画像形成装置にコピーなどの基本的な機能が実現可能な基本制御プログラムを記憶した不揮発性の書換可能な記憶手段をもっている。一方、トナーボトルの小型記憶媒体には最新版の基本制御プログラム、および各種拡張機能の制御プログラムが記憶されている。本発明では、このトナーボトルを装置にセットする時にトナーボトルの小型記憶媒体に記憶されている基本制御プログラムと装置に予め記憶されている基本制御プログラムのバージョンを比較し、トナーボトルの基本制御プログラムのバージョンが新しかった場合、トナーボトルから装置側に基本制御プログラムを転送し、装置側の基本制御プログラムを新しい物に更新する。
このようにして装置は常に新しいバージョンの制御プログラムが制御されるので、プログラム不具合の修正などが簡単に行えるようになる。またプリンタやＦＡＸやスキャナなどの拡張機能の制御プログラムは請求項１で述べたような、トナーボトルからの起動とすることができるので、最新の拡張機能制御プログラムにより最新の機能が実現できる。また装置側には基本制御プログラムに必要な記憶手段を最低限用意しておけばよいので装置全体のコストを安くする事が出来る。また拡張機能に対する課金はトナーボトルに含めることも可能であるので、装置本体の価格を低く押さえることも可能となる。
【０００５】
請求項３の発明は、従来の画像形成装置においては、装置のカウンタ情報や使用状況、或いはエラー情報は、サービスマンが直接現地に出向いて収集するか、または通信回線を通じてリモートで情報を収集する方式であった。この場合、サービスマンによる人件費などの経費、または通信回線の通信費用が発生していた。
本発明では請求項２の発明に対して、トナーボトルの小型記憶媒体に装置の印刷枚数や使用状況、及びエラー状況が記録されるので、トナーボトルを回収することにより、装置の把握ができ、しかも人件費や通信費を大幅に削減することが可能となる。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
前記の課題を解決するために、請求項１記載の発明では、各種操作モードを設定する操作入力部分と操作画面を表示する表示部を備えた操作手段と、原稿を光学的に読取る原稿読取手段と、画像を転写紙に作像して排紙する出力手段と、複数の機能を実現させるプログラムが格納される書換可能な記憶手段と、トナーボトルに小型記憶手段を実装する画像形成装置において、トナーボトルに実装された小型記憶手段に装置の制御プログラムを予め記憶しておき、トナーボトルが画像形成装置にセットされた場合、小型記憶手段に実装された制御プログラムを画像形成装置に転送し、前記装置の記憶手段に保持することにより、装置制御を行う画像形成装置を最も主要な特徴とする。
請求項２記載の発明では、各種操作モードを設定する操作入力部分と操作画面を表示する表示部を備えた操作手段と、原稿を光学的に読取る原稿読取手段と、画像を転写紙に作像して排紙する出力手段と、複数の機能を実現させるプログラムが予め格納された書換可能な不揮発の記憶手段と、トナーボトルに小型記憶手段を実装する画像形成装置において、トナーボトルに実装された小型記憶手段に装置の制御プログラムを予め記憶しておき、トナーボトルが画像形成装置にセットされた場合、予め装置内部の記憶手段に記憶されている制御プログラムとトナーボトルの小型記憶手段の制御プログラムを比較し、トナーボトルの制御プログラムのバージョンが装置の制御プログラムより新しい場合は、トナーボトルの小型記憶手段に記憶されている制御プログラムを画像形成装置に転送し、前記装置内部の記憶手段に記憶されている制御プログラムを書換えて最新のバージョンに更新可能な画像形成装置を主要な特徴とする。
請求項３記載の発明では、請求項１及び、２の画像形成装置において、装置の固有機械番号や、装置内部の印刷枚数カウンタ情報やエラー履歴などを前記トナーボトルの小型記憶媒体に転送し、記憶することによりトナーボトルを交換し、回収しサービス拠点で、トナーボトルの小型記憶媒体の装置情報を収集することにより保守サービスの効率の向上が可能な画像形成装置を主要な特徴とする。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、図面により本発明の実施の形態を詳細に説明する。
＜請求項１の実施例＞
請求項１の実施例におけるトナーボトルを図１に示す。図１において符号８はトナーボトル本体であり、内部にはトナーが充填されている。９はフラッシュメモリなどの不揮発性の小型記憶媒体である。１０および１１は電極である。小型記憶媒体９はトナーボトル８底辺に装着され、制御プログラムを予め記憶させておくことができる。
図２は、本発明のトナーボトル８をトナーホルダー１２にセットする様子を示したものである。図２においてトナーホルダー１２のトナーボトル受け１３側にはトナーボトル８の電極１０，１１に対応して電極１４が設けられている。トナーボトル８がトナーホルダー１２に装着されるとトナーボトル８上の電極１０，１１とトナーホルダー１２側の電極１４が接触し、電源および信号をやりとりすることが可能となる。トナーホルダー１２上においても画像形成装置と接触する電極が設けられている。
図３は、図２のトナーホルダー１２を画像形成装置本体１に装着する様子を示したものである。図３において、トナーホルダー１２が画像形成装置１にセットされ、前ドア１５が閉じられると、トナーボトル８の小型記憶媒体９に記憶された装置の制御プログラムは、トナーホルダー１２を経由して画像形成装置本体１に送られる。画像形成装置本体１内部には、ＲＡＭあるいは磁気ディスクなどで構成された記憶手段が設けられており制御プログラムは、そこに格納される。
図４において原稿読取部２はＣＣＤ等で原稿画像を電気的に読取り、画像データとするスキャナ部であり、操作制御部１６は操作キー等の操作入力部１７とＬＣＤ等からなる表示部１８を制御する部分であり、システムコントローラ１９はＣＰＵ等からなり各種画像処理や装置制御を行う部分であり、プロッタエンジン部２０は感光体や定着部などからなる画像形成部分であり、本発明のトナーボトル８やトナーホルダー１２はプロッタエンジン部分２０に含まれる。
【０００８】
また、本発明のシステムコントローラ１９のブロック図を図５に示す。図５においてＣＰＵ２１は装置全体の動作を制御するためのものであり、内部にはキャッシュメモリやプログラムＲＯＭを内蔵している。画像処理部２２は画像処理ＡＳＩＣ等から構成され、画像の拡大縮小や回転やスムージング等を行うものである。操作Ｉ／Ｆ部２３は操作部５からの入力信号を制御したり、操作情報を表示部に表示させる為のＩ／Ｆ部分である。ＲＡＭ２４はメモリでありプログラムの実行などで使用される。画像Ｉ／Ｆ部２５は、読取部２からの画像データやプロッタ部２０への画像データをやりとりする為のＩ／Ｆ部分である。図５においてＣＰＵ２１、画像処理部２２、操作Ｉ／Ｆ部２３、ＲＡＭ２４、画像Ｉ／Ｆ部２５はシステムコントローラ１９内部でお互い内部システムバスで接続されており、コマンドやデータのやりとりが可能となっている。
【０００９】
本発明の動作は、まず図３に示すように小型記憶媒体９が装着されたトナーボトル８を画像形成装置１にセットすると、図２のトナーボトル８底辺の電極１０、１１とトナーホルダー１２の電極１４が接触する。装置の電源を入れると、ＣＰＵ内蔵のプログラムＲＯＭに格納された起動プログラムより装置が起動し、小型記憶媒体９に記録された制御プログラムが画像Ｉ／Ｆ部２５を経由してシステムコントローラ１９内部のＲＡＭ２４に格納される。ＲＡＭ２４に格納されたプログラムは実行され、システムが起動し、装置が使用可能となる。
小型記憶媒体９に記憶させておく制御プログラムはコピー機能のみでも、或いはプリンタやスキャナなどの拡張機能の制御プログラムであっても可能である。またその機能に応じてトナーボトル８の価格を変えるということも可能である。さらにトナーボトル８の価格に装置の保守料金を含めてもよい。このようにしてトナーボトル８をセットすることにより、装置が使用可能となる。また、トナーが消耗してもＦＡＸ送信やスキャナ機能は継続して使用が可能となる。
本発明のフローチャートを図７に示す。本発明ではステップＳ１〜Ｓ４のようにトナーボトルセット後に、起動プログラムを実行し、トナーボトル側に記憶された制御プログラムを本体側メモリに転送し、当該プログラムの実行が行われる。さらに本発明では、トナーボトルに制御プログラムが格納されているので、純正品のトナー以外を使用した場合、機能が使えなくなるため、類似品や偽造品のトナーを使用することができないので、不適切なトナーを使用することによる、装置の故障やトラブルを未然に防ぐことが可能となる。
【００１０】
＜請求項２の実施例＞
次に、請求項２の実施例におけるシステムコントローラ１９のブロック図を図６に示す。図６においてＣＰＵ２１は装置全体の動作を制御するためのものであり、内部にはキャッシュメモリやプログラムＲＯＭを内蔵している。画像処理部２２は画像処理ＡＳＩＣ等から構成され、画像の拡大縮小や回転やスムージング等を行うものである。操作Ｉ／Ｆ御部２３は操作部５からの入力信号を制御したり、操作情報を表示部に表示させる為のＩ／Ｆ部分である。
ＲＡＭ２４はメモリであり、プログラムの実行などで使用される。画像Ｉ／Ｆ部２５は、読取部にからの画像データやプロッタ部２０への画像データをやりとりする為のＩ／Ｆ部分である。ＲＯＭ２６は装置制御の為のプログラムが記憶されている書換可能な不揮発性のメモリである。
図６においてＣＰＵ２１、画像処理部２２、操作Ｉ／Ｆ部２３、ＲＡＭ２４、ＲＯＭ２６、画像Ｉ／Ｆ部２５はシステムコントローラ１９内部でお互い内部システムバスで接続されており、コマンドやデータのやりとりが可能となっている。
【００１１】
本発明の動作は、まず図３に示すように小型記憶媒体９が装着されたトナーボトル８を画像形成装置１にセットするとトナーボトル８底辺の電極１０，１１とトナーホルダー１２の電極１４が接触する。
装置の電源を入れると、ＣＰＵ２１内蔵のプログラムＲＯＭに格納された起動プログラムにより、装置が起動を開始し、システムコントローラ１９のＲＯＭ２６に格納されている制御プログラムのシステムバージョンとトナーボトル８の小型記憶媒体９に格納されている制御プログラムのシステムバージョンを比較する。
比較した結果、トナーボトル８の小型記憶媒体９に格納されている制御プログラムの方が新しいバージョンの場合、トナーボトル８の小型記憶媒体９に格納されている制御プログラムは画像Ｉ／Ｆ２５を経由して、装置本体に転送され、装置本体のＲＯＭに格納されている制御プログラムが書換えられる。
一方、比較した結果、装置本体のＲＯＭに格納された制御プログラムがトナーボトル８に格納された制御プログラムより新しいバージョンの場合、あるいは同じバージョンの場合は、トナーボトル８の小型記憶媒体９から制御プログラムは転送されない。装置本体のＲＯＭに格納された制御プログラムがトナーボトル８の小型記憶媒体９に格納された制御プログラムより、新しいか同じ場合は、装置は引き続き装置本体のＲＯＭの制御プログラムによって起動され、使用可能となる。またトナーボトル８から制御プログラムが転送され、装置本体のＲＯＭが書換えられた場合は、再起動され、ＲＯＭに格納された書換えられた新バージョンの制御プログラムにより、起動され、使用可能となる。
このようにして装置本体はトナーを交換することにより新しい制御プログラムで起動されるので、制御不具合のプログラム不具合や機能の向上などが容易に行われる事となり、従来のようにサービスマンによるバージョンアップの必要性がなくなり、サービス人件費の節減や手間の節減が可能となる。
【００１２】
またＦＡＸやスキャナやプリンタなどの拡張機能は、請求項１で述べた方法でトナーボトル８からの起動とすることも可能で、本体装置側の制御プログラムは基本的なコピー機能としておけば、装置本体のＲＯＭの容量は少なくて済むため、装置全体のコストダウンにもつながる。本発明のフローチャートを図８に示す。本発明によれば図８に示すステップＳ１〜Ｓ８のように作用する。即ち、トナーボトルをセットし、起動プログラムの実行後に、制御プログラムバージョンを確認し、トナーボトルの格納されたプログラムの新旧を判断する（Ｓ１〜Ｓ４）。新しい場合には制御プログラムの装置本体への転送、装置本体側のＲＯＭの書き換え、装置の再起動、制御プログラムの実行を順次実施する（Ｓ５〜Ｓ８）。
【００１３】
＜請求項３の実施例＞
本発明の装置は請求項１、２の画像形成装置に対して、装置の起動プログラムに自己診断機能が付加されている。また自己診断結果の記録をトナーボトル８の小型記憶媒体９に転送することが可能である。本発明の動作は、まず装置にトナーボトル８をセットし、装置の電源を入れると起動プログラムが実行される。
このとき、装置本体の自己診断をおこない、また装置の製造番号やプリント枚数などの情報が収集される。自己診断の結果、及び装置情報は、装置からトナーボトル８の小型記憶媒体９に転送され、小型記憶媒体９に格納される。自己診断後、装置は起動され、制御プログラムを実行することにより、使用可能となる。
また、装置の稼働時に発生したエラーや紙づまりなどの情報は逐次、装置本体のＲＯＭに記憶され、次回の装置起動時にトナーボトルへ転送される。
ところで近年、環境保護の為に、画像形成装置本体１のトナーボトル８はトナー消耗後、回収されリサイクルされることが増えてきている。本発明では、自己診断結果や装置情報が格納された小型記憶媒体９を持つトナーボトル８が回収されたときに、回収拠点で小型記憶媒体９に格納された装置情報を取出し、ホストコンピュータに登録し、データを蓄積することで、装置の情報を一元的に管理できるようになり、また故障の予測や故障の傾向をつかむことが可能となる。
また、従来ではこのような情報を取得するためにはサービスマンが直接現地に出向いて確認したり、また通信回線を通じてリモートにて接続し、ホストからの指示で行っていたため、人件費がかかったり、通信費がかかっていたが、本発明では不要となるので、経費の削減が可能となる。本発明のフローチャートを図９に示す。本発明によれば、図８に示すステップＳ１〜Ｓ８のように作用する。即ち、図９において、トナーボトルをセットし、起動プログラムの実行後に、自己診断を実行してから、装置情報を収集し、トナーボトルの小型記憶媒体に記憶すると共に、制御プログラムバージョンを確認し、トナーボトルの格納されたプログラムの新旧を判断する（Ｓ１〜Ｓ６）。新しい場合には制御プログラムの装置本体への転送、装置本体側のＲＯＭの書き換え、装置の再起動、制御プログラムの実行を順次実施する（Ｓ７〜Ｓ１０）。
【００１４】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１に記載の画像形成装置によれば、トナーボトルを交換することにより経年機に対して最新の制御プログラムを提供することが可能となり、サービスマンによるプログラムのバージョンアップ等を行うことなく、制御プログラムの不具合修正や機能性能の向上が可能となる。
さらに、トナー使用後の空になったトナーボトルを回収し、トナーを再充填し再利用する場合に、同時に小型記憶媒体の情報を最新のものに書換えることにより、常に最新の制御プログラムを利用者に提供することが可能となる。
また小型機億媒体の情報は書き換えが可能であるため何度でも使用できるので、トナーボトルのリユースに対しても有利となる。さらに純正以外のトナーボトルを使用した場合、制御プログラムが記憶されていないため、装置が動作しなくなるので、不正なトナーボトルを使用した場合に起きる装置トラブルを未然に防ぐことが可能となる。
請求項２に記載の画像形成装置によれば、請求項１と同様にトナーボトルを交換することにより経年機に対して最新の制御プログラムを提供することが可能となり、サービスマンによるプログラムのバージョンアップ等を行うことなく、制御プログラムの不具合修正や機能性能の向上が可能となる。
また、プリンタやＦＡＸやスキャナなどの拡張機能の制御プログラムはトナーボトルからの起動となるので装置側には基本制御プログラムに必要な記憶手段を最低限用意しておけばよく、装置全体のコストを安くすることが出来る。
また拡張機能に対する課金はトナーボトルに含めることも可能であるので、装置本体の価格を低く押さえることも可能となる。
請求項３に記載の画像形成装置においては、装置の印刷枚数やカウント情報、およびエラー情報などがトナーボトルの小型記憶媒体に記録されるので、トナーボトルが空になり回収された場合、サービス部門がその装置情報を分析することにより、装置の状況を把握することが可能となるので装置のメンテナンス管理が容易となる。また従来は装置情報はサービスマンが現地で確認したり、通信回線を通じて装置の状況を把握していたが、本発明ではトナーボトルを回収すれば、状況を把握できるようになるので、サービスマンの人件費や、通信回線の通信料が不要となるので、保守料金を低減することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に使用されるトナーボトルの斜視図である。
【図２】トナーボトルをトナーホルダーに装着する状態を示す説明図である。
【図３】本発明の画像形成装置本体にトナーボトルを装着する状態を示す説明図である。
【図４】本発明の制御回路のブロック図である。
【図５】図４のシステムコントローラの一例を示すブロック図である。
【図６】図４のシステムコントローラの他の例を示すブロック図である。
【図７】請求項１の発明のフローチャートである。
【図８】請求項２の発明のフローチャートである。
【図９】請求項２の発明のフローチャートである。
【図１０】従来の画像形成装置本体の外観斜視図である。
【図１１】従来の制御回路のブロック図である。
【符号の説明】
１  画像形成装置本体
２  原稿読取部（原稿読取手段）
４  排紙部分（出力手段）
５  操作部（操作手段）
８  トナーボトル
９  小型記憶媒体（小型記憶手段）
２４  ＲＡＭ（記憶手段）
２６  不揮発性のメモリ（記憶手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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