(57)【要約】【課題】液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出する液体吐出方法において、不良吐出部の吐出不良による影響を解消する。【解決手段】インク液滴を吐出する吐出部を複数個備えたプリントヘッド１１の各吐出部から吐出方向を可変制御してインク液滴６０を吐出し、ドットＤの列又はドットＤを形成する液体吐出方法であって、上記各吐出部から吐出されたインク液滴６０の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からはインク液滴６０を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御してインク液滴６０を吐出し、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、ドット列又はドットを形成する液体吐出方法であって、
上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正することを特徴とする液体吐出方法。
【請求項２】
液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出し、この連続的に吐出される液滴の数でドットの径の変調を行ってドット列又はドットを形成する液体吐出方法であって、
上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正することを特徴とする液体吐出方法。
【請求項３】
液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出し、この連続的に吐出される液滴の数でドットの径の変調を行ってドット列又はドットを形成する液体吐出方法であって、
上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を生成し、この新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正することを特徴とする液体吐出方法。
【請求項４】
上記新たな液滴吐出信号は、上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出された液滴により形成されるドットの径が最小又はそれに近似する大きさとなるときにのみ生成されることを特徴とする請求項３記載の液体吐出方法。
【請求項５】
上記新たな液滴吐出信号は、予め準備されたテーブルにより求めることを特徴とする請求項３又は４記載の液体吐出方法。
【請求項６】
上記吐出部から吐出された液滴の吐出不良は、ヘッドのいずれかの吐出部からの液滴の不吐出であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出方法。
【請求項７】
上記吐出部から吐出された液滴の吐出不良は、ヘッドのいずれかの吐出部から吐出された液滴の着弾位置が許容範囲外であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出方法。
【請求項８】
上記吐出部から吐出された液滴の吐出不良は、ヘッドのいずれかの吐出部から吐出された液滴の液滴量が許容範囲外であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体吐出方法。
【請求項９】
液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドと、
このヘッドの駆動を制御するヘッド駆動部と、
外部から入力された入力信号に対して処理を施し、上記ヘッドを駆動する液滴吐出信号に変換してヘッド駆動部へ送出する処理部と、
を備え、上記吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、ドット列又はドットを形成する液体吐出装置であって、
上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を記憶する記憶部を設け、
上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて該不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正するようにしたことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１０】
液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドと、
このヘッドの駆動を制御するヘッド駆動部と、
外部から入力された入力信号に対して処理を施し、上記ヘッドを駆動する液滴吐出信号に変換してヘッド駆動部へ送出する処理部と、
を備え、上記吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出し、この連続的に吐出される液滴の数でドットの径の変調を行ってドット列又はドットを形成する液体吐出装置であって、
上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を記憶する記憶部を設け、
上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて該不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正するようにしたことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１１】
液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドと、
このヘッドの駆動を制御するヘッド駆動部と、
外部から入力された入力信号に対して処理を施し、上記ヘッドを駆動する液滴吐出信号に変換してヘッド駆動部へ送出する処理部と、
を備え、上記吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出し、この連続的に吐出される液滴の数でドットの径の変調を行ってドット列又はドットを形成する液体吐出装置であって、
上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を記憶する記憶部を設けるとともに、この不良吐出部による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を生成する吐出補正部を設け、
上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて上記不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、上記吐出補正部で生成された新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正するようにしたことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１２】
上記新たな液滴吐出信号は、上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出された液滴により形成されるドットの径が最小又はそれに近似する大きさとなるときにのみ生成されることを特徴とする請求項１１記載の液体吐出装置。
【請求項１３】
上記新たな液滴吐出信号は、予め準備されたテーブルにより求めることを特徴とする請求項１１又は１２記載の液体吐出装置。
【請求項１４】
上記記憶部は、上記ヘッドの内部又は処理部の内部に設け、或いは外部制御装置の内部に設けたことを特徴とする請求項９〜１１のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１５】
上記吐出部から吐出された液滴の吐出不良は、ヘッドのいずれかの吐出部からの液滴の不吐出であることを特徴とする請求項９〜１１のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１６】
上記吐出部から吐出された液滴の吐出不良は、ヘッドのいずれかの吐出部から吐出された液滴の着弾位置が許容範囲外であることを特徴とする請求項９〜１１のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１７】
上記吐出部から吐出された液滴の吐出不良は、ヘッドのいずれかの吐出部から吐出された液滴の液滴量が許容範囲外であることを特徴とする請求項９〜１１のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１８】
上記吐出部は、
吐出すべき液体を収容する液室と、
この液室内に配置され、エネルギーの供給により該液室内の液体に気泡を発生させ、その気泡の発生に伴って液室内の液体を液体吐出孔から吐出させる発熱素子とを備え、
該発熱素子が一つの液室内において特定方向に複数並列されており、
一つの液室内に並列された複数の発熱素子のうち、少なくとも一つの発熱素子と、他の少なくとも一つの発熱素子とに供給するエネルギーに差異を設け、その差異によって上記液体吐出孔から吐出される液滴の吐出方向を可変制御することを特徴とする請求項９〜１１のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項１９】
上記吐出部は、
吐出すべき液体を収容する液室と、
この液室内に配置され、該液室内の液体を液体吐出孔から吐出させるためのエネルギーを発生するエネルギー発生素子とを備え、
該発熱素子が一つの液室内において特定方向に複数並設されており、
一つの液室内に並列された複数のエネルギー発生素子のうち、少なくとも一つのエネルギー発生素子と、他の少なくとも一つのエネルギー発生素子とで発生される吐出エネルギーに差異を設け、その差異によって上記液体吐出孔から吐出される液滴の吐出方向を可変制御することを特徴とする請求項９〜１１のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出する液体吐出方法及び液体吐出装置に関し、詳しくは、液滴の吐出状態が良くない不良吐出部とは異なる吐出部からの吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出することによって、該不良吐出部の吐出不良による影響を解消しようとする液体吐出方法及び液体吐出装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来のインクジェット方式の画像形成装置、例えばインクジェットプリンタは、図１４に示すように、インク液滴１を吐出する吐出部２，２，…を複数個備えたプリントヘッド３の各吐出部２からインク液滴１を記録媒体（印画紙）Ｐに向けて吐出し、該記録媒体Ｐ上にプリント画像を形成するようになっている。そして、上記プリントヘッド３において、何らかの理由によりインク液滴１が吐出されない吐出部２ａがあると、記録媒体Ｐにはその吐出部２ａに対応する位置にインクが付着せず白いスジが入り、プリント画像の画質が低下するものであった。また、吐出部２によっては、インク液滴１を吐出するものの、吐出方向が許容範囲外に反れている吐出部や、吐出する液滴量が極めて少ない、あるいは多すぎる吐出部が存在し、このような不良吐出部の場合もプリント画像の画質が低下するものであった。
【０００３】
このため、プリントヘッド３の各吐出部において、インク液滴１の不吐出が発生しないように対策を講じている。特に、インク液滴の乾燥等によるインク吐出孔の詰まりに関しては、クリーニング等のメンテナンス処理によって不吐出を発生させないようにしている。
【０００４】
しかし、このようなインクジェットプリンタにおいては、インク室内のインクを加熱して吐出させるヒータの切断や、インク室の機能不良等のように、前記クリーニング等のメンテナンス処理によって対処できずインク液滴１の不吐出が発生してしまう吐出部２ａも存在する。そして、このようにインク液滴１が不吐出となる吐出部２ａが存在するプリントヘッド３は、修復することができないものであり、不良品として扱われてきた。
【０００５】
例えば、このような吐出不良の吐出部２ａの発生確率が例えば４万分の一程度とした場合、一つのプリントヘッドに２００個の吐出部を持つとすると、２００個のプリントヘッドのうち１個の割合で不良品が発生することとなる。この場合において、ラインヘッドのように一つのプリントヘッドに多数の吐出部を有するものでは、例えば記録媒体ＰがＡ４版の幅で、この記録媒体Ｐ上に形成されるプリント画像の解像度が６００ｄｐｉとすると、図１４に示す吐出部２の数は１色につき約５０００個、４色で約２万個を要するので、２個のプリントヘッドのうち１個の割合で不良品が発生することとなる。したがって、製品としてのプリントヘッドの歩留まりが極めて低下してしまうことがあった。
【０００６】
また、ラインヘッドの場合において、各吐出部２から吐出されるインク液滴１の吐出方向がずれているときには、ある吐出部２から吐出されたインク液滴１によってプリント画像を構成する一つのラインが形成され、印画動作の開始から終了までその吐出方向の位置ずれの傾向が維持される。したがって、各吐出部２からの吐出方向のずれによって、図１５に示すように、印画方向に沿ってインク液滴１が付着せずに白いスジ３が入ったり、あるいはインク液滴１の重なる領域が発生して本来の色より濃いスジ４が形成されるという問題点があった。このような問題点を解決する技術として、吐出部２から吐出されるインク液滴１の吐出方向を制御するものが提案されている（例えば、特願２００２−１６１９２８号明細書参照。）。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、このような従来のインク液滴の吐出方向を制御する技術は、インク液滴の吐出状態が良くない不良吐出部による吐出不良の影響を解消するものではなかった。したがって、ヘッドのいずれかの吐出部に不良吐出部があった場合には、図１６に示すように、記録媒体Ｐ上にインク液滴１が付着しない白抜け部分５が発生することがあった。この場合には、記録媒体Ｐ上に白いスジ３（図１５参照）が入ることはないが、プリント画像に濃度の薄い細い帯状の白抜け５が残ってしまうため、高画質のプリント画像を形成することができないことがあった。
【０００８】
そこで、本発明は、このような問題点に対処し、液滴の吐出状態が良くない不良吐出部とは異なる吐出部からの吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出することによって、該不良吐出部の吐出不良による影響を解消することができる液体吐出方法及び液体吐出装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明による液体吐出方法は、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、ドット列又はドットを形成する液体吐出方法であって、上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正するものである。
【００１０】
このような方法により、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正形成する。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成する。
【００１１】
また、本発明による他の液体吐出方法は、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出し、この連続的に吐出される液滴の数でドットの径の変調を行ってドット列又はドットを形成する液体吐出方法であって、上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正するものである。
【００１２】
このような方法により、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正する。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成する。
【００１３】
さらに、本発明による更に他の液体吐出方法は、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出し、この連続的に吐出される液滴の数でドットの径の変調を行ってドット列又はドットを形成する液体吐出方法であって、上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を生成し、この新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正するものである。
【００１４】
このような方法により、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を生成し、この新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正する。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成する。
【００１５】
また、本発明による液体吐出装置は、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドと、このヘッドの駆動を制御するヘッド駆動部と、外部から入力された入力信号に対して処理を施し、上記ヘッドを駆動する液滴吐出信号に変換してヘッド駆動部へ送出する処理部と、を備え、上記吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、ドット列又はドットを形成する液体吐出装置であって、上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を記憶する記憶部を設け、上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて該不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正するようにしたものである。
【００１６】
このような構成により、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて、記憶部に吐出不良の吐出部の情報を記憶しておき、上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて該不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正する。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成する。
【００１７】
さらに、本発明による他の液体吐出装置は、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドと、このヘッドの駆動を制御するヘッド駆動部と、外部から入力された入力信号に対して処理を施し、上記ヘッドを駆動する液滴吐出信号に変換してヘッド駆動部へ送出する処理部と、を備え、上記吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出し、この連続的に吐出される液滴の数でドットの径の変調を行ってドット列又はドットを形成する液体吐出装置であって、上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を記憶する記憶部を設け、上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて該不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正するようにしたものである。
【００１８】
このような構成により、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて、記憶部に吐出不良の吐出部の情報を記憶しておき、上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて該不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正する。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成する。
【００１９】
そして、本発明による更に他の液体吐出装置は、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドと、このヘッドの駆動を制御するヘッド駆動部と、外部から入力された入力信号に対して処理を施し、上記ヘッドを駆動する液滴吐出信号に変換してヘッド駆動部へ送出する処理部と、を備え、上記吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出し、この連続的に吐出される液滴の数でドットの径の変調を行ってドット列又はドットを形成する液体吐出装置であって、上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を記憶する記憶部を設けるとともに、この不良吐出部による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を生成する吐出補正部を設け、上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて上記不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、上記吐出補正部で生成された新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正するようにしたものである。
【００２０】
このような構成により、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて、記憶部に吐出不良の吐出部の情報を記憶しておき、この不良吐出部による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を吐出補正部で生成し、上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて上記不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、上記吐出補正部で生成された新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正する。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成する。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。
図１は本発明による液体吐出方法の実施の形態を示す概要図である。この液体吐出方法は、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッド１１の各吐出部（図示省略）から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、ドットＤの列又はドットＤを形成するものである。ここで、本発明による液体吐出方法おいては、上記各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正する。これを実現するための具体的構成について、次に詳細に説明する。
【００２２】
図２は本発明による液体吐出方法の実施に直接使用する装置としてのインクジェットプリンタのプリントヘッド１１を示す分解斜視図である。図２において、後述するノズル部材１７は、バリア層１６上に貼り合わされるが、このノズル部材１７を分解して図示している。
【００２３】
このプリントヘッド１１は、インク液室１２内のインクを発熱抵抗体１３で加熱して気泡を発生させ、この気泡発生時のエネルギーによってインクを吐出させるいわゆるサーマル方式のもので、基板部材１４と、バリア層１６と、ノズル部材１７とを備えて成る。このプリントヘッド１１において、基板部材１４は、シリコン等から成る半導体基板１５と、この半導体基板１５の一方の面に析出形成された発熱抵抗体１３（本発明における発熱素子に相当するもの）とを備えるものである。この発熱抵抗体１３は、半導体基板１５上に形成された導体部（図示せず）を介して外部回路と電気的に接続されている。
【００２４】
また、バリア層１６は、例えば、露光硬化型のドライフィルムレジストからなり、半導体基板１５の発熱抵抗体１３が形成された面の全体に積層された後、フォトリソプロセスによって不要な部分が除去されることにより形成されている。さらにまた、ノズル部材１７は、複数のノズル（吐出孔）１８が形成されたものであり、例えばニッケルによる電鋳技術により形成され、ノズル１８の位置が発熱抵抗体１３の位置と合うように、すなわちノズル１８が発熱抵抗体１３に対向するようにバリア層１６の上に貼り合わされている。
【００２５】
インク液室１２は、発熱抵抗体１３を囲むように、基板部材１４とバリア層１６とノズル部材１７とから構成されたものである。すなわち、基板部材１４は、図２中において、インク液室１２の底壁を構成し、バリア層１６はインク液室１２の側壁を構成し、ノズル部材１７はインク液室１２の天壁を構成する。これにより、インク液室１２は、図２中において、右側前方面に開口面を有し、この開口面とインク流路（図示せず）とが連通される。
【００２６】
上記の１個のプリントヘッド１１には、通常、１００個単位の複数の発熱抵抗体１３、及び各発熱抵抗体１３を備えたインク液室１２を備え、プリンタの制御部からの指令によってこれら発熱抵抗体１３のそれぞれを選択して発熱抵抗体１３に対応するインク液室１２内のインクを、インク液室１２に対向するノズル１８から吐出させることができる。
【００２７】
すなわち、プリントヘッド１１と結合されたインクタンク（図示せず）から、インク液室１２にインクが満たされる。そして、発熱抵抗体１３に短時間、例えば、１〜３μｓｅｃの間パルス電流を流すことにより、発熱抵抗体１３が急速に加熱され、その結果、発熱抵抗体１３と接する部分に気相のインク気泡が発生し、そのインク気泡の膨張によってある体積のインクが押しのけられる（インクが沸騰する）。これによって、ノズル１８に接する部分の上記押しのけられたインクと同等の体積のインクがインク液滴としてノズル１８から吐出され、印画紙上に着弾され、ドットが形成される。
【００２８】
なお、以下の説明において、一つのインク液室１２と、このインク液室１２内に配置された発熱抵抗体１３と、その上部に配置されたノズル１８とから構造された部分を「吐出部」という。すなわち、図２に示すプリントヘッド１１は、複数個の吐出部を並設したものといえる。
【００２９】
このプリントヘッド１１は、インク液滴の吐出方向を可変制御する吐出方向偏向手段を備えている。吐出方向偏向手段は、図２に示すノズル１８から吐出されるインク液滴の吐出方向を、その近隣に位置する他のノズル１８からインク液滴が偏向されずに吐出されたときのインク液滴の着弾位置又はその近傍にインク液滴を着弾させることができるように偏向させるものであり、以下のように構成されている。
【００３０】
図３は、プリントヘッド１１の発熱抵抗体１３の配置をより詳細に示す説明図で、（ａ）が平面図、（ｂ）が側面の断面図である。図３（ａ）において、ノズル１８の位置を１点鎖線で併せて示している。
図３に示すように、本実施形態によるプリントヘッド１１においては、一つのインク液室１２内に、二つの発熱抵抗体１３が並設されている。すなわち、一つのインク液室１２内に、二つに分割された発熱抵抗体１３を備えるものである。さらに、分割された二つの発熱抵抗体１３の並び方向は、ノズル１８の並び方向（図３中において、左右方向）である。
【００３１】
このように、一つの発熱抵抗体１３を縦割りにした２分割型のものでは、長さが同じで幅が半分になるので、発熱抵抗体１３の抵抗値は２倍の値になる。この二つに分割された発熱抵抗体１３を直列に接続すれば、２倍の抵抗値を有する発熱抵抗体１３が直列に接続されることとなり、抵抗値は４倍となる。
【００３２】
ここで、インク液室１２内のインクを沸騰させるためには、発熱抵抗体１３に一定の電力を加えて発熱抵抗体１３を加熱する必要がある。この沸騰時のエネルギーにより、インクを吐出させるためである。そして、抵抗値が小さいと、流す電流を大きくする必要があるが、上述のように、発熱抵抗体１３の抵抗値を高くすることにより、少ない電流で沸騰させることができるようになる。
【００３３】
これにより、電流を流すためのトランジスタ等の大きさも小さくすることができ、省スペース化を図ることができる。なお、発熱抵抗体１３の厚みを薄く形成すれば抵抗値を高くすることができるが、発熱抵抗体１３として選定される材料や強度（耐久性）の観点から、発熱抵抗体１３の厚みを薄くするには一定の限界がある。このため、厚みを薄くすることなく、分割することで、発熱抵抗体１３の抵抗値を高くしている。
【００３４】
また、一つのインク液室１２内に二つに分割された発熱抵抗体１３を備えた場合には、各々の発熱抵抗体１３がインクを沸騰させる温度に到達するまでの時間（気泡発生時間）を同時にすれば、二つの発熱抵抗体１３上で同時にインクが沸騰し、インク液滴は、ノズル１８の中心軸方向に吐出される。
これに対し、二つの分割した発熱抵抗体１３の気泡発生時間に時間差が生じると、二つの発熱抵抗体１３上で同時にインクが沸騰しない。これにより、インク液滴の吐出方向は、ノズル１８の中心軸方向からずれ、偏向して吐出される。したがって、偏向されずにインク液滴が吐出されたときの着弾位置からずれた位置にインク液滴が着弾されることとなる。
【００３５】
図４は、図３に示す二つの分割された発熱抵抗体１３によるインクの気泡発生時間差と、インク液滴のＸ方向の吐出角度との関係を示すグラフで、図５は、上記インクの気泡発生時間差と、インク液滴のＹ方向の吐出角度との関係を示すグラフである。図４及び図５に示すグラフにおける値は、コンピュータによるシミュレーション結果である。このグラフにおいて、Ｘ方向とは、ノズル１８の並び方向（発熱抵抗体１３の並設方向）であり、Ｙ方向とは、Ｘ方向に垂直な方向（印画紙Ｐの搬送方向）である。また、Ｘ方向及びＹ方向ともに、偏向されずに吐出される角度を０°とし、この０°から偏向されて吐出されたインク液滴のずれ量を示している。
【００３６】
図４及び図５に示すように、二つの分割した発熱抵抗体１３に気泡発生時間差が生じると、インク液滴の吐出角度が垂直でなくなり、偏向して吐出される。そこで、本実施形態では、この特性を利用し、二つに分割された発熱抵抗体１３に気泡発生時間差を与えてインク液滴の吐出角度を偏向させ、インク液滴の吐出方向を可変制御している。
【００３７】
次に、インク液滴の吐出角度を、どの程度調整できるように設定するかについて、図６を参照して説明する。図６は、ノズル部材１７に形成されたノズル１８からのインク液滴６０の吐出方向と、印画紙Ｐとの関係を示す側面断面図である。図６において、ノズル１８の先端と印画紙Ｐとの間の距離Ｈは、通常のインクジェットプリンタの場合、１〜２ｍｍ程度である。
また、プリントヘッド１１の解像度を６００ｄｐｉとしたときに、インク液滴６０の着弾位置間隔（ドット間隔）は、
２５．４０×１０００／６００≒４２．３（μｍ）
となる。
【００３８】
そして、このようなプリントヘッド１１において、各ノズル１８から吐出するインク液滴６０の吐出角度を偏向させ、インク液滴６０の吐出方向を例えば８段階に可変制御する。ここで、ノズル部材１７形成された８個の隣り合うノズル１８をそれぞれノズル１８１，１８２，…，１８８とし、この８個のノズル１８１〜１８８からインク液滴６０の吐出角度を偏向させずに垂直に吐出したときに、各インク液滴６０が印画紙Ｐ上に着弾する位置をそれぞれＤ１〜Ｄ８とする。そして、各ノズル１８、例えばノズル１８４から吐出されるインク液滴６０が印画紙Ｐ上の８個の着弾位置Ｄ１〜Ｄ８に着弾されるように吐出方向を可変制御する。
【００３９】
これにより、図１（ａ）〜（ｈ）に示すように、プリントヘッド１１に複数個備えられた各吐出部（図示せず）から吐出方向を可変制御してインク液滴６０を吐出し、図１（ｉ）に示すように、印画紙Ｐ上にインク液滴６０を着弾させてドットＤの列又はドットＤを形成することができる。なお、図１（ａ）に示す吐出角度をｄｅｇ１とし、また同図（ｂ）に示す吐出角度をｄｅｇ２とし、以下同様にして、同図（ｈ）に示す吐出角度をｄｅｇ８とする。
【００４０】
また、上述したプリントヘッド１１は、図７に示すように、ノズル部材１７に形成されたノズル１８からインク液滴６０を連続的に吐出し、この連続的に吐出されるインク液滴６０の液滴数でドットＤの径の変調を行ういわゆるＰＮＭ（Ｐｕｌｓｅ  Ｎｕｍｂｅｒ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）方式の変調機能を有するラインヘッドと呼ばれるものである。このプリントヘッド１は、例えばイエローＹ，マゼンタＭ，シアンＣ，ブラックＫの４色分のインクのヘッド部を備えており、インク液滴６０を吐出するノズル１８が下方を向くようにされている。
【００４１】
ここでは、説明を簡単とするため、イエロー、マゼンタ、ブラックのインクは使用せず、例えばシアンのインクのみを使用する場合について説明する。また、各吐出部から連続的に吐出可能な液滴数は、１色あたり最大７滴とし、印画紙Ｐ上の一つのドットＤを形成するためには６滴までしか使用しないこととする。そして、シアンの１ドットＤは、上述のようにＰＮＭ方式の変調機能により液滴数として０滴から７滴まで可変であり、その吐出液量は例えば３．５ｐｌとする。なお、以下の説明において、上記連続的に吐出されるインク液滴６０は、液滴吐出信号としてのＰＮＭ信号により吐出され、各吐出部から１滴目に吐出されるインク液滴６０の駆動タイミングをＰＮＭ１とし、２滴目に吐出されるインク液滴６０の駆動タイミングをＰＮＭ２とし、以下同様にして、７滴目に吐出されるインク液滴６０の駆動タイミングをＰＮＭ７とする。
【００４２】
このような状態で、図７（ａ）に示すように、記録媒体としてのある印画紙Ｐに対して、プリントヘッド１１のノズル１８からインク液滴６０を連続的に吐出する。このとき、連続的に吐出されたインク液滴６０は、図７（ｂ）に示すように、矢印Ｓの方向に拡がって一つのドットＤを形成するようになっているため、ドットＤの大きさはインク液滴６０の液滴数に応じて逐次大きくなる。この場合の液滴数とドット径との関係は、図８に示すようになる。すなわち、液滴数が１滴から７滴まで増えるに従ってドット径が約３８μｍ程度から７９μｍ程度まで大きくなっており、図７（ａ）に示す４滴の場合はドット径が約６３μｍ程度となっている。
【００４３】
次に、上記プリントヘッド１１の各吐出部から吐出方向を可変制御してインク液滴６０を連続的に吐出し、この連続的に吐出される液滴６０の数でドットＤの径の変調を行って上記ドットＤの列又はドットＤを形成する液体吐出方法について、図９を参照して説明する。図９は、上述したＰＮＭ方式により形成された各ドットＤ（Ｄ１〜Ｄ９）と、この各ドットＤを形成するときにインク液滴６０を吐出する吐出部との関係を示す表である。ここで、インク液滴の吐出方向を可変制御しない従来のプリントヘッド３（図１４参照）においては、各ドットＤを形成するインク液滴６０の駆動タイミングＰＮＭ１〜ＰＮＭ７において、同一の吐出部からインク液滴が吐出される。
【００４４】
これに対し、本発明による液体吐出方法によれば、図９に示すように、各ドットＤを形成するインク液滴６０の駆動タイミングＰＮＭ１〜ＰＮＭ７において、異なる吐出部からインク液滴を吐出する。すなわち、図１に示すように、プリントヘッド１１に複数個備えられた各吐出部（図示せず）から吐出方向を可変制御してインク液滴６０を連続的に吐出し、インク液滴の吐出角度がｄｅｇ１（同図（ａ）参照）のときに１滴目のインク液滴６０を吐出し、インク液滴の吐出角度がｄｅｇ２（同図（ｂ）参照）のときに２滴目のインク液滴６０を吐出し、以下同様にして、一つのドットＤに対し異なる吐出部からインク液滴６０を吐出してＰＮＭ方式によるドットの径の変調を行う。
【００４５】
具体的には、図９に示すように、例えば第Ａ列目のドットＤ１において、駆動タイミングＰＮＭ１のときには図６に示す吐出部１８１（図９の表において「吐出部１」と略称する。以下同じ。）からインク液滴を吐出し、また駆動タイミングＰＮＭ２のときは上記吐出部１の隣りの吐出部−１からインク液滴を吐出し、さらに駆動タイミングＰＮＭ３のときにはさらに隣りの吐出部−２からインク液滴を吐出し、以下同様にして、駆動タイミングＰＮＭ７のときには吐出部−６からインク液滴を吐出する。したがって、駆動タイミングＰＮＭ１〜ＰＮＭ７において、異なる吐出部からインク液滴が吐出されて上記第Ａ列目のドットＤ１が形成される。
【００４６】
また、次の第Ｂ列目のドットＤ１においては、上述した第Ａ列目のドットＤ１の場合とは異なり、駆動タイミングＰＮＭ１のときには吐出部−７からインク液滴を吐出し、ＰＮＭ２のときには吐出部１からインク液滴を吐出し、以下同様にして、ＰＮＭ７のときには吐出部−５からインク液滴を吐出し、吐出部を交換する周期とＰＮＭの周期をずらしてある。これは、両者の周期を一緒にすると、たとえば駆動タイミングＰＮＭ１によるインク液滴の吐出が続いた場合に、第Ａ列目のドットＤ１から第Ｆ列目のドットＤ１まで同一の吐出部からのインク液滴によりドットＤの列が形成されるため、印画紙Ｐ上に白いスジ３（図１５参照）が発生しやすくなってしまうからである。
【００４７】
以上のようなプリントヘッド１１の各吐出部から吐出方向を可変制御してインク液滴６０を吐出し、上記ドットＤの列又はドットＤを形成する液体吐出方法において、まず、上記プリントヘッド１１の全吐出部からのインク液滴６０の吐出状態を表示する基準パターンを形成する。例えば、上記プリントヘッド１１の各吐出部から吐出方向を偏向させずに、上述したＰＮＭ方式によりインク液滴６０を吐出して、印画紙Ｐ上に実際に基準パターンを印画する。このとき、全部の吐出部からインク液滴６０が正常に吐出されているときには、図示省略したが、印画紙Ｐ上の画像形成領域には正常な基準パターンが形成される。
【００４８】
これに対して、プリントヘッド１１の各吐出部のうち、いずれかの吐出部にインク液滴６０の吐出状態が良くない吐出不良部があると、印画紙Ｐ上にはその部分だけインクが付着しないか又は薄くなり、白いスジ３（図１５参照）が入るか又は色の薄い部分が入った基準パターンが形成される。
【００４９】
このようにして得られた基準パターン（図示省略）に表示されたインク液滴６０の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得する。すなわち、上述した方法で形成された基準パターンにより、不良吐出部の有無を判断し、不良吐出部があると判断したときには、その吐出部の位置、インク液滴６０の吐出量、吐出回数等の情報を取得する。ここでは、例えば図６に示すノズル１８１（吐出部１）が吐出状態の良くない不良吐出部であると判断されたとする。このような場合、図９に示す第Ａ列目のドットＤ１の駆動タイミングＰＮＭ１と、第Ａ列目のドットＤ２の駆動タイミングＰＮＭ２と、第Ａ列目のドットＤ３の駆動タイミングＰＮＭ３と、…、第Ｂ列目のドットＤ８の駆動タイミングＰＮＭ１等において、吐出不良の影響がでてしまう。この場合、プリント画像に濃度の薄い細い帯状の白抜け５が残ってしまうため（図１６参照）、プリント画像の画質を低下させる原因となる。
【００５０】
そして、この取得した不良吐出部１の情報を、プリントヘッド１１の内部又は後述の画像処理部２１（図１１参照）の内部に設けられた記憶部に記憶したり、或いはホストコンピュータ等の外部制御装置の内部に設けられた記憶部に記憶しておく。さらに、プリントヘッド１１の内部、又は画像処理部２１の内部、或いは外部制御装置の内部に設けられた記憶部のうち複数の記憶部に記憶させてもよい。
【００５１】
この状態で、上記吐出不良の吐出部１の情報を用いて、この不良吐出部１からは液滴を吐出させず、該不良吐出部１による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を生成し、この新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部１とは異なるノズル１８（図６参照）から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットＤの径の変調を行い、上記不良吐出部１の吐出不良による影響を補正する。ここでは、上述したように、図６に示すノズル１８１（吐出部１）が吐出状態の良くない不良吐出部であると判断されたため、この不良吐出部である吐出部１からはインク液滴６０を吐出できないように設定し、さらに、図１０に示す補正テーブルを参照して生成された新たな液滴吐出信号により、不良吐出部である吐出部１とは異なる吐出部からインク液滴６０を吐出する。
【００５２】
図１０は、不良吐出部の吐出不良状態の影響を解消するように生成される新たな液滴吐出信号を予めテーブル化した補正テーブルを示す表で、図９に示す吐出部１が吐出不良状態のときの補正テーブルを示す。図１０に示すように、第Ａ列から第Ｆ列までの各ドットＤ１〜Ｄ８について、不良吐出部１のよる不良吐出状態の影響を解消するように液滴吐出信号（ＰＮＭ１〜ＰＮＭ７）を変更する。
【００５３】
具体的には、例えば第Ａ列のドットＤ１において、駆動タイミングＰＮＭ１によりインク液滴６０を１滴のみ吐出して小さな径のドットを形成しようとする場合には、図１０に示すように、液滴吐出信号をＰＮＭ１からＰＮＭ２に変更する。これにより、図９に示すように、上記第Ａ列のドットＤ１は、駆動タイミングＰＮＭ１のときは吐出部１からインク液滴６０を吐出しようとし、また駆動タイミングＰＮＭ２のときには吐出部−１からインク液滴６０を吐出する。ここで、上述したように、不良吐出部である吐出部１からはインク液滴６０を吐出できないように設定されているので、結果として吐出部−１による１回の吐出だけになり、インク液滴６０を１滴のみ吐出して小さな径のドットＤを形成することができる。
【００５４】
また、例えば第Ａ列のドットＤ２において、駆動タイミングＰＮＭ１によりインク液滴６０を１滴のみ吐出して小さな径のドットを形成しようとする場合には、図１０に示すように、液滴吐出信号はＰＮＭ１のままである。この場合は、図９に示すように、駆動タイミングＰＮＭ１のときには不良吐出部でない吐出部２からインク液滴６０が１滴のみ吐出されてドットが形成される。
【００５５】
これに対し、この第Ａ列のドットＤ２において、駆動タイミングＰＮＭ２によりインク液滴６０を２滴吐出してドットを形成しようとする場合には、図１０に示すように、液滴吐出信号をＰＮＭ２からＰＮＭ３に変更する。これにより、図９に示すように、上記第Ａ列のドットＤ２は、駆動タイミングＰＮＭ１のときは吐出部２からインク液滴６０を吐出し、また駆動タイミングＰＮＭ２のときには吐出部１からインク液滴６０を吐出しようとし、さらに駆動タイミングＰＮＭ３のときは吐出部−１からインク液滴６０を吐出する。ここで、上述したように、不良吐出部である吐出部１からはインク液滴６０を吐出できないように設定されているので、結果として吐出部２と吐出部−１とからによる２回の吐出だけになり、インク液滴６０を２滴吐出してドットＤを形成することができる。
【００５６】
また、図９に示すように、第Ａ列から第Ｆ列までのドットＤ９においては、不良吐出部である吐出部１によるインク液滴の吐出がないため、図１０に示すように、液滴吐出信号（ＰＮＭ１〜ＰＮＭ７）の変更を行わない。以上のように、図１０に示す補正テーブルを参照して生成された新たな液滴吐出信号により、不良吐出部である吐出部１とは異なる他の吐出部から吐出方向を可変制御してインク液滴６０を連続的に吐出してドットＤを形成することにより、不良吐出部の吐出不良による影響を解消することができる。この場合には、プリント画像に濃度の薄い帯状の白抜け５（図１６参照）が残らなくなり、良好な画質のプリント画像を形成することができる。
【００５７】
なお、以上の説明では、図１０に示す補正テーブルは、すべての駆動タイミングＰＮＭ１〜ＰＮＭ７において、不良吐出部の吐出不良による影響を解消してプリント画像の画質劣化を補正したが、本発明はこれに限られず、不良吐出部の吐出不良による影響が特に目立つ場合にその影響を解消する補正を行ってもよい。すなわち、補正テーブルを参照して生成される新たな液滴吐出信号は、不良吐出部とは異なる吐出部から吐出されたインク液滴により形成されるドットＤの径が最小又はそれに近似する大きさとなるとき、例えば駆動タイミングＰＮＭ１又はＰＮＭ２のときにのみ生成されるようにしてもよい。
【００５８】
また、上記不良吐出部によるインク液滴６０の吐出不良は、プリントヘッド１のいずれかの吐出部からのインク液滴６０の不吐出であるとしたが、本発明はこれに限らず、いずれかの吐出部から吐出されたインク液滴６０の印画紙Ｐへの着弾位置が許容範囲外の場合、或いはいずれかの吐出部から吐出されたインク液滴６０の液滴量が許容範囲外の場合でも同様に適用できる。
【００５９】
インク液滴６０の印画紙Ｐへの着弾位置が許容範囲外の場合は、不良吐出部である吐出部から吐出されたインク液滴６０が所定方向外にずれて着弾しているものであり、図１６に示すのと同様に、プリント画像に濃度の薄い帯状の白抜けが入ることとなる。また、インク液滴６０の液滴量が許容範囲外の場合は、不良吐出部である吐出部から吐出されたインク液滴６０が所定量よりも少ない状態のものであり、図示省略したが、印画紙Ｐ上に色の薄い部分が入ることとなる。
【００６０】
また、以上の説明では、ＰＮＭ方式でインク液滴６０を吐出して液量をコントロールするものとしたが、吐出液量可変の吐出部を有するプリントヘッドの場合は、ＰＮＭ数ではなく吐出液量そのものをコントロールしてもよいし、ＰＮＭ数と吐出液量とを組み合わせて液量をコントロールしてもよい。
【００６１】
次に、上述の液体吐出方法の関連発明としての液体吐出装置の実施形態について、図１１を参照して説明する。この液体吐出装置としての画像形成装置は、インク液滴を吐出する吐出部を複数個備えたプリントヘッドの各吐出部から吐出方向を可変制御してインク液滴を記録媒体に向けて吐出し、該記録媒体にプリント画像を形成するもので、例えばインクジェットプリンタから成り、図１１に示すように、プリントヘッド１１と、ヘッド駆動部２０と、画像処理部２１とを備えている。
【００６２】
上記プリントヘッド１１は、記録媒体としての印画紙Ｐに実際にインク液滴を吐出して文字や画像を印画するもので、図２に示すように、シート状のノズル部材１７にインク液滴６０を吐出する吐出孔を複数個備えて成る。この吐出部は、ノズル部材１７に穿設されたノズル（吐出孔）１８と、図示省略のインク室内のインクを加熱して吐出させる駆動素子としての発熱素子１３とを備えている。そして、このプリントヘッド１１の内部には、該プリントヘッド１１の全吐出部からのインク液滴６０の吐出状態を表示する基準パターン（図示省略）に基づいてインク液滴６０の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を記憶する記憶部２２が設けられている。
【００６３】
ヘッド駆動部２０は、上記プリントヘッド１１の駆動を制御するもので、後述の画像処理部２１から送られる駆動信号を取り込んでプリントヘッド１１に駆動制御のためのＯＮ，ＯＦＦ信号を供給するようになっている。
【００６４】
画像処理部２１は、外部から入力された画像データに対して処理を施し、上記プリントヘッド１１を駆動するヘッド駆動データに変換してヘッド駆動部２０へ送出するもので、信号変換部２３と、吐出補正部２４と、出力変換部２５と、印画補正テーブル２６とを備えている。
【００６５】
上記信号変換部２３は、外部からの画像データを入力し、設定された画像形成モードや記録媒体（印画紙Ｐ）の種類などの印画情報に基づいて、必要に応じてデータ解凍、ラスタライズ、拡大縮小、色変換、インクの液滴量制限、ガンマ調整、誤差拡散等の階調処理などの処理を施し、画像形成装置全体の性能に応じた色数とレベル数の多値データに変換するものである。なお、画像形成モードや印画紙の種類などの印画情報は、入力する画像データのヘッダ部に付加される場合もあれば、図示省略の装置入力パネルから直接供給される場合もある。また、これらの印画情報が新たに何も与えられない場合は、前回の印画動作時の設定と同じもの、或いはデフォルトとして設定されているものを用いればよい。
【００６６】
吐出補正部２４は、上記信号変換部２３で変換された色数とレベル数の多値データを入力し、この多値データに対して、上記プリントヘッド１１内の記憶部２２から読み出した吐出不良の吐出部の情報（どの吐出部が吐出不良か、その吐出不良の内容等）と、後述の印画補正テーブル２６から読み出した印画情報（画像形成信号となる液滴吐出信号）とに基づいて、不良吐出部である吐出部１（図９参照）による吐出不良状態の影響が印画紙Ｐ上で目立たないように補正をかけるものである。なお、この吐出補正部２４内には、上記プリントヘッド１１内の記憶部２２から読み出した吐出情報を記憶するメモリ２７が設けられている。このようにすると、上記記憶部２２から毎回吐出情報を読み出すことなく、プリントヘッド１１の装着時や電源投入時等に記憶部２２から吐出情報を読み出して上記メモリ２７に記憶しておき、通常はこのメモリ２７から吐出情報を読み出すことができる。
【００６７】
出力変換部２５は、上記吐出補正部２４で補正された色数とレベル数の多値データを、プリントヘッド１１のヘッド駆動回路２０の駆動信号に変換する出力変換手段となるもので、実際に上記ヘッド駆動回路２０を駆動するＯＮ，ＯＦＦ信号に変換するようになっている。
【００６８】
印画補正テーブル２６は、前述の図９及び図１０を参照して説明したように、不良吐出部の吐出不良状態の影響を解消するように生成される新たな液滴吐出信号を予めテーブル化して、これを記憶したものである。
【００６９】
このように構成された画像形成装置は、前述の図１〜図１０を参照して説明した液体吐出方法による画像形成方法の手順と同様に動作する。すなわち、まず、図１１に示すヘッド駆動部２０の制御によりプリントヘッド１１を駆動して、例えば、上記プリントヘッド１１の各吐出部から吐出方向を偏向させずに、上述したＰＮＭ方式によりインク液滴６０を吐出し、印画紙Ｐに対する画像形成領域に対応するプリントヘッド１１の全吐出部からのインク液滴６０の吐出状態を表示する基準パターン（図示省略）を、該印画紙Ｐ上に印画する。
【００７０】
このとき、全部の吐出部からインク液滴６０が正常に吐出されているときには、図示省略したが、印画紙Ｐ上の画像形成領域には正常な基準パターンが形成される。これに対して、プリントヘッド１１の各吐出部のうち、いずれかの吐出部にインク液滴６０の吐出状態が良くない吐出不良部があると、印画紙Ｐ上にはその部分だけインクが付着しないか又は薄くなり、白いスジ３（図１５参照）が入るか又は色の薄い部分が入った基準パターンが形成される。
【００７１】
そして、この印画された基準パターンに基づいてインク液滴６０の吐出状態を調べ、図１１に示すプリントヘッド１１内の記憶部２２に不良吐出部である吐出部の情報を記憶しておく。その吐出部情報の内容としては、例えば不良吐出部である吐出部の位置、インク液滴６０の吐出量等の印画情報が挙げられる。この吐出部情報の記録は、例えば出荷検査等において実施すればよい。
【００７２】
そして、実際に印画紙Ｐに印画する際には、図１１に示す画像処理部２１内の吐出補正部２４は、ここでは、上記プリントヘッド１１内の記憶部２２から不良吐出部である吐出部１（図９参照）の情報を読み出し、該不良吐出部である吐出部１からはインク液滴６０を吐出させないようにし、その不良吐出部である吐出部１の吐出情報と前記印画補正テーブル２６から読み出した補正後の印画情報（画像形成信号となる液滴吐出信号）とに基づいて、該不良吐出部である吐出部１とは異なる吐出部からのインク液滴６０から吐出方向を可変制御して不良吐出部である吐出部１による吐出不良状態の影響が印画紙Ｐ上で目立たないように補正をかける。
【００７３】
この状態で、上記補正された印画情報を、出力変換部２５で駆動信号に変換してヘッド駆動部２０へ送り、該ヘッド駆動部２０は取り込んだ駆動信号をプリントヘッド１１に供給して、実際に印画紙Ｐに印画する動作を制御する。これにより、図９及び図１０を参照して説明したように、新たな液滴吐出信号としての印画情報により、不良吐出部である吐出部１とは異なる他の吐出部から吐出方向を可変制御してインク液滴６０を連続的に吐出され、不良吐出部の吐出不良による影響を解消して上記印画紙Ｐへのプリント画像が補正される。したがって、プリントヘッド１１の不良吐出部となる吐出部１の吐出不良による画質低下の影響を解消し、いずれかの吐出部に吐出不良があってもそのプリントヘッド１１を使用することができ、プリントヘッド１１の歩留まりを向上することができる。
【００７４】
なお、図１１においては、記憶部２２はプリントヘッド１１の内部に設けたものとしたが、本発明はこれに限らず、画像処理部２１の内部に設けてもよい。或いは、ホストコンピュータ等の外部制御装置の内部に設けてもよい。さらに、プリントヘッド１１又は画像処理部２１或いは外部制御装置のうち、いずれか複数のものの内部又は総てのものの内部に設けてもよい。
【００７５】
次に、以上説明した液体吐出装置としての画像形成装置、例えばインクジェットプリンタの具体的な実施形態を、図１２に示す一部破断斜視図及び図１３に示す側面断面図を参照して説明する。このインクジェットプリンタ３０は、インク液滴（図６の符号６０参照）を吐出する駆動素子として図示しない発熱素子（図２の符号１３参照）を有し、用紙３１の略幅寸法の記録範囲を有し、インクの液滴数でドット（図７の符号Ｄ参照）の径および濃度の変調を行ういわゆるＰＮＭ（Ｐｕｌｓｅ  Ｎｕｍｂｅｒ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）方式の変調機能を有するラインヘッド３２を備えている。
【００７６】
このインクジェットプリンタ３０は、図１２及び図１３に示すように、筐体３３内に、ラインヘッド３２と、紙送り部３４と、給紙部３５と、ペーパトレイ３６と、電気回路部３７等が配設された構成となっている。上記筐体３３は、直方体状に形成されており、一端側面には用紙３１の排紙口３８が設けられ、他端側面にはペーパトレイ３６のトレイ出入口３９が設けられている。
【００７７】
ラインヘッド３２は、イエローＹ，マゼンタＭ，シアンＣ，ブラックＫの４色分のヘッド部を備えており、インク液滴６０を吐出する吐出孔（図２の符号１８参照）が下方を向くようにして排紙口３８側の端部上方に配設されている。つまり、このラインヘッド３２は、前述したように、上記各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ毎に形成された長い形態のインク吐出手段が、用紙３１の送り方向に四つ並べて構成されている。
【００７８】
紙送り部３４は、紙送りガイド４０と、紙送りローラ４１，４２と、紙送りモータ４３と、プーリ４４，４５と、ベルト４６，４７とを備えており、排紙口３８側の端部下方に配設されている。紙送りガイド４０は、平板状に形成されており、ラインヘッド３２の下方に所定の間隔をあけて配設されている。各紙送りローラ４１，４２は、互いに接触した上下一対のローラから成り、上記紙送りガイド４０の両側端にて、トレイ出入口３９側と排紙口３８側に配設されている。紙送りモータ４３は、紙送りガイド４０の下方に配設されており、プーリ４４，４５とベルト４６，４７とを介して各紙送りローラ４１，４２に連結されている。
【００７９】
給紙部３５は、給紙ローラ４８と、給紙モータ４９と、ギア５０とを備えており、紙送り部３４に対しトレイ出入口３９側に配設されている。給紙ローラ４８は、略半円筒形状に形成されており、トレイ出入口３９側の紙送りローラ４１に近接して配設されている。給紙モータ４９は、給紙ローラ４８の上方に配設されており、ギア５０を介して給紙ローラ４８に連結されている。
【００８０】
ペーパトレイ３６は、例えばＡ４サイズの用紙３１を複数枚重ねて収納可能な箱状に形成され、底面の一端部にはバネ５１で支持された紙支え５２が設けられており、給紙部３５の下方からトレイ出入口３９にかけて配設されている。また、電気回路部３７は、各部の駆動を制御するものであり、ペーパトレイ３６の上方に配設されている。
【００８１】
このような構成のインクジェットプリンタ３０の使用及び基本的な動作について、簡単に説明する。使用者は、ペーパトレイ３６をトレイ出入口３９から引き出し、ペーパトレイ３６内に所定枚数の用紙３１を収納して押し入れる。すると、バネ５１の作用により紙支え５２が用紙３１の一端部を持ち上げ、給紙ローラ４８に押し付ける。これにより、印画動作の待機状態となる。
【００８２】
印画開始信号が与えられると、給紙モータ４９の駆動により給紙ローラ４８が回転し、１枚の用紙３１をペーパトレイ３６から紙送りローラ４１へ送り出す。続いて、紙送りモータ４３の駆動により各紙送りローラ４１，４２が回転し、紙送りローラ４１が送り出されてきた用紙３１を紙送りガイド４０へ送り出す。すると、ラインヘッド３２が印画するデータに応じて所定のタイミングで動作して、吐出孔からインク液滴を吐出して用紙３１上に着弾させ、ドットでなる文字や画像等を記録する。そして、紙送りローラ４２が送り出されてきた用紙３１を排紙口３８から排紙する。
【００８３】
そして、このように構成されたインクジェットプリンタ３０は、前述の図１〜図１０を参照して説明した画像形成方法の手順と同様にして動作する。
【００８４】
以上の説明では、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることなく、例えば以下のような種々の変形が可能である。例えば、上記実施形態では、発熱抵抗体１３に流れる電流値を変更して２分割した発熱抵抗体１３上でインク液滴が沸騰するに至る時間（気泡発生時間）に時間差を設けるようにしたが、さらに、これと、２分割した発熱抵抗体１３に電流を流す時間に時間差を設けたものとを組み合わせることも可能である。
【００８５】
また、上記実施形態では、１つのインク液室１２内で発熱抵抗体１３を２つ並設した例を示したが、２分割としたのは、耐久性を有することが十分に実証されており、かつ回路構成も簡素化できるからである。しかし、これに限らず、１つのインク液室１２内において３つ以上の発熱抵抗体１３を並設したものを用いることも可能である。
【００８６】
さらに、本実施形態ではプリンタに用いられるプリンタヘッドチップ１１及びラインヘッドを例に挙げたが、プリンタに限ることなく、種々の液体吐出装置に適用することができる。例えば、生体試料を検出するためのＤＮＡ含有溶液を吐出するための装置に適用することも可能である。そして、本実施形態では発熱抵抗体１３を例に挙げて説明したが、抵抗以外のものから構成した発熱素子を用いても良い。
【００８７】
【発明の効果】
本発明は以上のように構成されたので、請求項１及び請求項６〜８に係る液体吐出方法によれば、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を吐出し、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正形成することができる。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成することができる。したがって、たとえヘッド内に吐出状態の不良な吐出部があっても、その影響を解消して印画物を得ることができ、またヘッドの歩留りを向上することができる。
【００８８】
また、請求項２及び請求項６〜８に係る液体吐出方法によれば、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正することができる。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成することができる。したがって、たとえヘッド内に吐出状態の不良な吐出部があっても、その影響を解消して印画物を得ることができ、またヘッドの歩留りを向上することができる。
【００８９】
さらに、請求項３及び請求項６〜８に係る液体吐出方法によれば、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を生成し、この新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正することができる。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成することができる。したがって、たとえヘッド内に吐出状態の不良な吐出部があっても、その影響を解消して印画物を得ることができ、またヘッドの歩留りを向上することができる。
【００９０】
ここで、請求項４に係る発明によれば、上記新たな液滴吐出信号は、上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出された液滴により形成されるドットの径が最小又はそれに近似する大きさとなるときにのみ生成されることにより、不良吐出部の吐出不良による影響が特に目立つ場合にその影響を解消して補正を行うことができる。
【００９１】
さらに、請求項５に係る発明によれば、上記新たな液滴吐出信号は、予め準備されたテーブルにより求めることにより、不良吐出部の各種の吐出不良状態を想定して予め最適な液滴吐出信号を用意することができ、迅速に対処することができる。
【００９２】
また、請求項９及び請求項１４〜１９に係る液体吐出装置によれば、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて吐出不良の吐出部の情報を取得し、この不良吐出部からは液滴を吐出させず、該不良吐出部による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を生成し、この新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正することができる。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成することができる。したがって、たとえヘッド内に吐出状態の不良な吐出部があっても、その影響を解消して印画物を得ることができ、またヘッドの歩留りを向上することができる。
【００９３】
また、請求項１０及び請求項１４〜１９に係る液体吐出装置によれば、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて、記憶部に吐出不良の吐出部の情報を記憶しておき、上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて該不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、該不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正することができる。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成することができる。したがって、たとえヘッド内に吐出状態の不良な吐出部があっても、その影響を解消して印画物を得ることができ、またヘッドの歩留りを向上することができる。
【００９４】
さらに、請求項１１及び請求項１４〜１９に係る液体吐出装置によれば、液滴を吐出する吐出部を複数個備えたヘッドの各吐出部から吐出された液滴の吐出状態を調べて、記憶部に吐出不良の吐出部の情報を記憶しておき、この不良吐出部による不良吐出状態の影響を補正する新たな液滴吐出信号を吐出補正部で生成し、上記記憶部からの不良吐出部の情報を用いて上記不良吐出部からはインク液滴を吐出させず、上記吐出補正部で生成された新たな液滴吐出信号により上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出方向を可変制御して液滴を連続的に吐出してドットの径の変調を行い、上記不良吐出部の吐出不良による影響を補正することができる。これにより、上記不良吐出部の吐出不良による影響を解消してドット列又はドットを形成することができる。したがって、たとえヘッド内に吐出状態の不良な吐出部があっても、その影響を解消して印画物を得ることができ、またヘッドの歩留りを向上することができる。
【００９５】
ここで、請求項１２に係る発明によれば、上記新たな液滴吐出信号は、上記不良吐出部とは異なる吐出部から吐出された液滴により形成されるドットの径が最小又はそれに近似する大きさとなるときにのみ生成されることにより、不良吐出部の吐出不良による影響が特に目立つ場合にその影響を解消して補正を行うことができる。
【００９６】
そして、請求項１３に係る発明によれば、上記新たな液滴吐出信号は、予め準備されたテーブルにより求めることにより、不良吐出部の各種の吐出不良状態を想定して予め最適な液滴吐出信号を用意することができ、迅速に対処することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による液体吐出方法の実施の形態を示す概要図で、プリントヘッドに複数個備えられた各吐出部から吐出方向を可変制御してインク液滴を吐出する状態を示す。
【図２】本発明による液体吐出方法出の実施に直接使用する装置としてのインクジェットプリンタのプリントヘッドを示す分解斜視図である。
【図３】プリントヘッドの発熱抵抗体の配置をより詳細に示す説明図で、（ａ）が平面図、（ｂ）が側面の断面図である。
【図４】図３に示す二つの分割された発熱抵抗体によるインクの気泡発生時間差と、インク液滴のＸ方向の吐出角度との関係を示すグラフである。
【図５】図３に示す二つの分割された発熱抵抗体によるインクの気泡発生時間差と、インク液滴のＹ方向の吐出角度との関係を示すグラフである。
【図６】プリントヘッドのノズル部材に形成されたノズルからのインク液滴の吐出方向と、印画紙との関係を示す側面断面図である。
【図７】プリントヘッドの吐出部からインク液滴を記録媒体に向けて吐出しその記録媒体に画像を形成する状態を示す説明図である。
【図８】上記吐出部からインク液滴を吐出して印画した場合の液滴数とドット径との関係を示すグラフである。
【図９】ＰＮＭ方式により形成された各ドットと、この各ドットを形成するときにインク液滴を吐出する吐出部との関係を示す表である。
【図１０】不良吐出部の吐出不良状態の影響を解消するように生成される新たな液滴吐出信号を予めテーブル化した補正テーブルを示す表である。
【図１１】本発明による液体吐出方法の関連発明としての画像形成装置の実施形態を示すブロック図である。
【図１２】上記画像形成装置としてのインクジェットプリンタの具体的な実施形態を示す一部破断斜視図である。
【図１３】上記インクジェットプリンタの具体的な実施形態を示す側面断面図である。
【図１４】従来のインクジェット方式の画像形成装置を示す説明図で、不良吐出部からインク液滴が吐出されない状態を示す。
【図１５】図１４に示すプリントヘッドの不良吐出部により記録媒体上に白いスジや濃いスジが形成される状態を示す説明図である。
【図１６】従来の他のプリントヘッドの不良吐出部により記録媒体上にインク液滴が付着しない白抜け部分が発生する状態を示す説明図である。
【符号の説明】
１１…プリントヘッド
１２…インク液室
１３…発熱抵抗体
１４…基板部材
１５…半導体基板
１６…バリア層
１７…ノズル部材
１８…ノズル
２０…ヘッド駆動部
２１…画像処理部
２２…記憶部
２３…信号変換部
２４…吐出補正部
２５…出力変換部
２６…印画補正テーブル
３０…インクジェットプリンタ
３２…ラインヘッド
６０…インク液滴
Ｐ…印画紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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