(57)【要約】【課題】画像形成装置において、▲１▼トナー補給動作を行うトナー補給シーケンス中における、ユーザの待ち時間を短くする、▲２▼ユーザの待ち時間を短くしかつ画像形成するための印字濃度を常に一定に保ちユーザに最良の品質の画像を供給する。【解決手段】トナー補給動作の実行中に、前記トナー補給動作を停止させるように指示された場合に（ステップ１１０）、トナーが所定量あれば（ステップ１１１）前記トナー補給動作を停止させる（ステップ１０９）。【選択図】        図１
2004239945.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーにより感光体上の潜像を現像する現像部と、
前記現像部にトナーを補給するトナー補給容器と、
前記トナー補給容器から前記現像部にトナーを補給するトナー補給動作を制御する制御手段と、
前記トナー補給動作の停止を指示する指示手段とを備え、
前記制御手段は、前記トナー補給動作の実行中に前記指示手段によってトナー補給動作の停止の指示がされた場合前記トナー補給動作を停止させることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機やプリンタなどの画像形成装置に関し、特にそのトナー補給動作制御に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機やレーザービームプリンタでは、トナーを普通紙に転写して定着させる記録方式が一般的である。普通紙などの記録紙にトナーを転写させるまでのプロセスおよび定着などのプロセスは、周知の技術であるので説明を省略する。
【０００３】
ここでは、トナー残量の検知、およびトナーの補給動作に関する内容を説明する。
【０００４】
図６は、トナー供給ボトルからトナーが補給され、普通紙に転写されるまでのトナーの補給動作を示す構造図（断面図）である。
【０００５】
図６において、トナーボトルセット部１０１にはトナー供給ボトル１０２がセットされる。トナー供給ボトル１０２内にある軸１０３とトナーボトル攪拌羽１０４は、矢印１１６の方向に回転する。そして、その回転により、トナー供給ボトル１０２内にあるトナー１０５は、第１攪拌部１０６（矢印１１４に示す方向）に少しずつ移動する。
【０００６】
さらに、トナー供給ボトル１０２内より第１攪拌部１０６に移動してきたトナー１０５は、第１攪拌羽１１０を矢印１１７の方向に回転させることにより、第２攪拌部１０７に移動する。そして、第１攪拌部１０６から第２攪拌部１０７に移動してきたトナー１０５は、第２攪拌部１０７内にある第２攪拌羽１１１を矢印１１８の方向に回転させることにより、現像スリーブ１０９にトナーが付着するように送り込まれる。
【０００７】
現像スリーブ１０９に付着したトナー１０５は、現像スリーブ１０９を矢印１１９の方向に回転させることにより、感光ドラム１１２上に帯電およびレーザー露光プロセスによって結像された静電像の部分に付着する。感光ドラム１１２上のトナーは、矢印１２０の回転方向の回転に伴い、矢印１１３に示す方向で供給される普通紙に対して、転写ローラ１２１より転写バイアスを印加することで普通紙上に転写される。トナーが転写された普通紙は、さらに矢印１１３の方向に搬送され、定着ユニット１２２で熱エネルギーを印加さすることによりトナーが定着される。最終的に、定着器１２２を通過することによって、記録紙としてユーザのもとへ排出される。
【０００８】
このような構造を持つレーザービームプリンタや複写機等の画像形成装置では、トナーの残量をトナーの静電容量値を検出することによって判断する方式が存在する。
【０００９】
図７は、トナー残量検出回路の構成を示すブロック図である。高圧制御部２０１は、イニシャル回転をする場合や画像を普通紙に形成する場合、マイクロコンピュータ等の演算装置２０２の指示に基づいて現像バイアス発生部２１０で発生する現像バイアスを制御する。
【００１０】
そして、現像バイアス発生部２１０で発生した現像バイアスは、トナーの残量を検出するためにゲインアンプ２０６，２０７に対して印加される。その現像バイアスが、コンデンサ２０８，ゲインアンプ２０６に印加されることによって、トナーの有無あるいはトナー残量を判断する基準となるＲＥＦ（リファレンス）側の電圧値が生成される。リファレンス電圧値を生成するための所定の静電容量のコンデンサ２０８とゲインアンプ２０６を介して、ＡＤ（アナログーデジタル）コンバータ２０４に基準アナログ電圧が入力される。基準アナログ電圧は、ＡＤコンバータ２０４によりデジタル値に変換される。
【００１１】
また、現像バイアス発生部２１０より現像バイアスが、コンデンサ２０９，ゲインアンプ２０７に印加されることによって、図６の第２攪拌部１０７内に配置されるアンテナセンサ１０８に第２攪拌部１０７内のトナーの分量に応じた静電容量２０９が発生する。そして、静電容量２０９に応じたアナログ電圧が、アンテナセンサ１０８側のゲインアンプ２０７で出力される。出力されたアナログ電圧は、ＡＤコンバータ２０５に入力され、デジタル値に変換される。
【００１２】
演算部２０２では、ＲＥＦ基準電圧側ＡＤコンバータ２０２から出力されたデジタル値とアンテナセンサ側ＡＤコンバータ２０５から出力されたデジタル値を取り込んで比較する。そして、トナーの有無あるいはトナーの分量を判断する。なお、場合によっては、メモリ部２０３にトナーの分量やトナー有無の情報を蓄積または一次保管する。
【００１３】
各攪拌羽１０４，１１０，１１１は不図示のモータにより駆動されて回転しており、イニシャル回転やトナー補給動作シーケンス中においてモータを回転させることによって各攪拌羽を回転させている。
【００１４】
以上の動作内容は、主として本体の電源立ち上げ後のイニシャル回転処理や、トナー補給シーケンスであるが、画像記録動作中でのトナー残量検知後によるトナー補給シーケンスおよび、トナー無し検出後のトナー補給動作に関しても同様である。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
従来における画像形成装置のトナー補給シーケンスは、以下のようであった。
【００１６】
図８は、画像形成装置本体の電源ＯＮ時におけるイニシャル動作のメインフローである。ステップ３０１（図ではＳ３０１と表記する、以下同様）で画像形成装置本体の電源がＯＮされると、モータによって各攪拌羽が回転するイニシャル回転が始まる（ステップ３０２）。そして、ステップ３０３において、演算部２０２は、アンテナセンサ１０８の検出結果に基づいて、トナーがあるかないかの判断を行う。
【００１７】
演算部２０２でトナーが無いと判断された場合には、ステップ３０４のトナー補給シーケンスを経て待機状態（待機モード）となる。一方、演算部２０２でトナーが有ると判断された場合には、トナー補給シーケンスを実行せずに待機状態になる。
【００１８】
次に、ステップ３０４のトナー補給シーケンスについて図９を用いて説明する。図９は、ステップ３０４のトナー補給シーケンスを示すフローチャートである。このトナー補給シーケンスは、演算部２０２がメモリ部２０３に格納されている制御プログラムを動作することによって実行される。
【００１９】
現像スリーブ１０９にトナーを送り込むために（アンテナセンサ１０８でトナーを検出させるために）、再度、モータを回転させることによって、イニシャル回転を実行させる。まず、ステップ４０１で、イニシャル回転数のカウンタ値Ｎが所定回数をカウントするためにクリアされる。さらに、ステップ４０２で、イニシャル回転数のカウンタ値Ｎが１だけインクリメントされる。
【００２０】
次に、ステップ４０３でイニシャル回転が実行される。イニシャル回転が実行されると、演算部２０２は、リファレンス側のＡＤコンバータ２０４から出力されたデジタル値（リファレンス電圧値（ａ））を読み込む（ステップ４０４）。ステップ４０４と同時またはその後に、演算部２０２は、アンテナセンサ１０８で検出されたトナー分量に応じた電圧値をＡＤ変換したデジタル値（アンテナセンサ１０８で検出された電圧値（ｂ））を読み込む（ステップ４０６）。
【００２１】
そして、ステップ４０６において、演算部２０２は、リファレンス電圧値（ａ）とアンテナセンサ１０８で検出された電圧値（ｂ）を比較する。演算部２０２での比較の結果、アンテナセンサ１０８で検出された電圧値（ｂ）がリファレンス電圧値（ａ）よりも大きい場合は、次のステップステップ４０８に進む（ステップ４０７）。そして、ステップ４０８で、トナーが所定量よりも多い（トナーがアンテナセンサ１０８の周辺まである）と判定され、画像形成装置は画像形成動作等の所定の動作の要求を受け付ける待機モードに移行する（ステップ４０９）。画像形成装置が待機モードに移行した後に、トナー補給シーケンスが終了する。
【００２２】
一方、演算部２０２での比較の結果、アンテナセンサ１０８で検出された電圧値（ｂ）がリファレンス電圧値（ａ）よりも小さい場合は、次のステップステップ４１０に進む（ステップ４０７）。ステップ４１０では、演算部２０２が、イニシャル回転数Ｎがあらかじめ決められた回数に達しているかどうかを判定する。
【００２３】
ここで、あらかじめ決められた回数は、各攪拌羽を回転させることにより、トナー供給ボトル１０２にトナーが残っていれば確実に現像スリーブ１０９までトナーが送り込まれることを想定した値である。なお、この値は、トナーが各攪拌部より全く空の状態でトナー供給ボトル１０２からトナー補給動作を行った際に記録紙への画像形成する上で連続する枚数や印字濃度を満足する第２攪拌室のトナー量によって決まってくる。現状の複写では、複写スピードも高速で連続複写枚数も多い事を考えると、あらかじめ決められた回転数はＲＥＦ側にオフセット電圧加えた分を新たにＲＥＦ基準電圧とすることでより多くのトナーを第２攪拌室に送りこむ手法も考えられる。
【００２４】
ステップ４１０で、イニシャル回転数Ｎがあらかじめ決められた回数に達していると判定された場合は、次のステップステップ４１１に進む。ステップ４１１では、演算部２０２によってトナーがない状態であるとして判定される。一方、イニシャル回転数Ｎがあらかじめ決められた回数に達していないと判定された場合は、ステップ４０２に戻る。そして、トナーを各攪拌羽を回転させることによって現像スリーブ１０９に送り込むトナー補給動作を継続させる。
【００２５】
これまで、説明したようなトナー補給シーケンスにおけるトナー補給動作は、連続した画像形成動作を確実に行うために十分に行う必要があるために、イニシャル回転を実行するあらかじめ決められた回転数はそのことを考慮して設定していた。
【００２６】
そのために、トナー補給シーケンスが開始された場合は、数分程度イニシャル回転が継続することがあった。その間、ユーザは画像形成の開始まで待たされる事態が生じていた。特に、ユーザが原稿１枚を１部だけのような少数枚のコピーがしたいときにはユーザは待たされることに対して不快を感じることになる。
【００２７】
また、待ち時間の無駄を除去するために強制的にトナー供給シーケンスを終了させた場合に第２攪拌室１０６内のトナーの残量が少ない場合があり、たとえばＡ３定型紙への全面黒印刷などが連続した場合に画像濃度が保たれない、あるいは少量の印刷を行ったのみでトナー無し警告となる場合がある。
【００２８】
本発明は、このような状況のもとでなされたもので、画像形成装置において、▲１▼トナー補給動作を行うトナー補給シーケンス中における、ユーザの待ち時間を短くする、▲２▼ユーザの待ち時間を短くしかつ画像形成するための印字濃度を常に一定に保ちユーザに最良の品質の画像を供給することを課題とするものである。
【００２９】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するため、本発明では、トナーにより感光体上の潜像を現像する現像部と、前記現像部にトナーを補給するトナー補給容器と、前記トナー補給容器から前記現像部にトナーを補給するトナー補給動作を制御する制御手段と、前記トナー補給動作の停止を指示する指示手段とを備え、前記制御手段は、前記トナー補給動作の実行中に前記指示手段によってトナー補給動作の停止の指示がされた場合前記トナー補給動作を停止させることを特徴とする。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下本発明の実施の形態を画像形成装置の実施例により詳しく説明する。なお、本発明は、装置の形に限らず、実施例の説明に裏付けられて方法の形で実施することもできる。
【００３１】
（実施例１）
図１は、実施例１である“画像形成装置”におけるトナー補給シーケンスを示すフローチャートである。図２は、本実施例におけるトナー残量検出回路の構成を示すブロック図である。トナー補給部の構成は従来と同様なので、図６とその説明を援用する。なお、トナー補給，トナー残量検出以外の構成，動作は、従来と変わりがないので説明を省略する。
【００３２】
図１で示すトナー補給シーケンスの開始は、すでに従来の技術の欄で説明した図８の画像形成装置本体の電源ＯＮ時におけるイニシャル動作のメインフローに基づいて実行される。
【００３３】
図１において、ステップ１０１からステップ１０７のステップでは図９のステップ４０１からステップ４０７で説明したトナー補給シーケンスと同様な処理が行われる。
【００３４】
図１におけるトナー補給シーケンスは、演算部２０２（図２参照）がメモリ部２０３に格納されている制御プログラムを動作することによって実行される。
【００３５】
現像スリーブ１０９（図６参照）にトナーを送り込むために（アンテナセンサ１０８でトナーを検出させるために）、再度、モータを回転させることによって、イニシャル回転を実行させる。まず、ステップ１０１で、イニシャル回転数のカウンタ値Ｎが所定回数をカウントするためにクリアされる。さらに、ステップ１０２で、イニシャル回転数のカウンタ値Ｎが１だけインクリメントされる。
【００３６】
次に、ステップ１０３でイニシャル回転が実行される。イニシャル回転が実行されると、演算部２０２は、リファレンス基準側のＡＤコンバータ２０４から出力されたデジタル値（リファレンス電圧値（ａ））を読み込む（ステップ１０４）。ステップ１０４と同時またはその後に、演算部２０２は、アンテナセンサ１０８で検出されたトナー分量に応じた電圧値をＡＤ変換したデジタル値（アンテナセンサ１０８で検出された電圧値（ｂ））を読み込む（ステップ１０５）。
【００３７】
そして、ステップ１０６において、演算部２０２は、リファレンス電圧値（ａ）とアンテナセンサ１０８で検出された電圧値（ｂ）を比較する。演算部２０２での比較の結果、アンテナセンサ１０８で検出された電圧値（ｂ）がリファレンス電圧値（ａ）よりも大きい場合は、次のステップステップ１０８に進む（ステップ１０７）。そして、ステップ１０８で、トナーが所定量よりも多い（トナーがアンテナセンサ１０８の周辺まである）と判定され、本画像形成装置は画像形成動作等の所定の動作の要求を受け付ける待機モードに移行する（ステップ１０９）。画像形成装置が待機モードに移行した後に、トナー補給シーケンスが終了する。
【００３８】
一方、演算部２０２での比較の結果、アンテナセンサ１０８で検出された電圧値（ｂ）がリファレンス電圧値（ａ）よりも小さい場合は、次のステップ１１０に進む（ステップ１０７）。そして、ステップ１１０で、トナー補給動作を中止して装置を待機モードに移行させる強制待機状態のフラグが立っているかどうかを演算部２０２で判定する。強制待機状態のフラグは、ユーザが図２に示すＳＴＯＰキー２１１を押下されたことを検知することによって立てられる。
【００３９】
ユーザがＳＴＯＰキー２１１を押すタイミングかどうかを分かりやすくするために、ＬＣＤ表示部２１３に本体が現在トナー補給シーケンス（トナー補給動作）中である旨の表示をしたり、ＳＴＯＰキー２１１等のキー操作によってトナー補給シーケンス（トナー補給動作）を停止させることができる旨の表示をしたりしてもよい。そうすることにより、ユーザがトナー補給動作を停止させることを支援することができ、使い勝手が格段に向上する。
【００４０】
ステップ１１０で、演算部２０２が強制待機状態のフラグが立っていない、つまり、ユーザによってトナー補給動作を停止させる指示がない場合は、イニシャル回転処理および一連のトナー補給シーケンス処理を繰り返すためにステップ１１２に進む。
【００４１】
ステップ１１２では、演算部２０２が、イニシャル回転数Ｎがあらかじめ決められた回数に達しているかどうかを判定する。
【００４２】
ここで、あらかじめ決められた回数は、各攪拌羽を回転させることにより、トナー供給ボトルにトナーが残っていれば確実に現像スリーブ１０９までトナーが送り込まれることを想定した値である。なお、この値は、トナーが各攪拌部より全く空の状態でトナー供給ボトル１０２からトナー補給動作を行った際に記録紙への画像形成する上で連続する枚数や印字濃度を満足する第２攪拌室１０６のトナー量によって決まってくる。現状の複写では、複写スピードも高速で連続複写枚数も多い事を考えると、あらかじめ決められた回転数はＲＥＦ側にオフセット電圧加えた分を新たにＲＥＦ基準電圧とすることでより多くのトナーを第２攪拌室に送りこむ手法も考えられる。
【００４３】
ステップ１１２で、イニシャル回転数Ｎがあらかじめ決められた回数に達していると判定された場合は、次のステップステップ１１３に進む。ステップ１１３では、演算部２０２によってトナーがない状態であるとして判定される。一方、イニシャル回転数Ｎがあらかじめ決められた回数に達していないと判定された場合は、ステップ１０２に戻る。そして、各攪拌羽を回転させることによってトナーを現像スリーブ１０９に送り込むトナー補給動作を継続させる。
【００４４】
ステップ１１０で、演算部２０２が強制待機状態のフラグが立っている、つまり、ユーザによってトナー補給動作を停止させる指示がある場合は、ステップ１１１に進む。ステップ１１１は、装置本体における画像形成の動作を保証するために設けられた判定ステップである。
【００４５】
ステップ１１１では、ステップ１０４で読み込まれたリファレンス電圧値（ａ）とステップ１０５で読み込まれたアンテナセンサで検出された電圧値（ｂ）から、［リファレンス電圧値（ａ）−アンテナセンサで検出された電圧値（ｂ）］が演算部２０２によって求められ、さらに所定値よりも小さいかどうかが判定される。
【００４６】
ステップ１１１で演算部２０２によって［リファレンス電圧値（ａ）−アンテナセンサで検出された電圧値（ｂ）］が所定値よりも小さいと判断された場合（トナーの残量がある一定量よりは多いと判断された場合）、ステップ１０８に進み、トナー有りと判定されて表示部にその旨が表示される。そして、装置本体は画像形成動作等の所定の動作を受け付ける待機モードに移行する（ステップ１０９）。
【００４７】
一方、演算部２０２によって［リファレンス電圧値（ａ）−アンテナセンサで検出された電圧値（ｂ）］が所定値よりも大きいと判断された場合（トナーの残量がある一定量より満たないと判断された場合）、トナー補給動作を継続するようにステップ１１２に進む。ステップ１１２以降のステップは前述したとおりである。
【００４８】
ステップ１１１の判定ステップを設けている理由は、各攪拌部または現像スリーブに画像形成動作を保証するだけのトナー量が存在しないときにユーザによってＳＴＯＰキーを押され強制待機状態になることを回避するためである。この判定ステップを設けない場合は、コピー等の画像形成を行うとトナーの量が画像形成途中で足りなくなり、記録紙上の濃度不良（濃度薄い）を起こす可能性がある。
【００４９】
たとえば、イニシャル回転（トナー補給動作）中においてトナーが各攪拌部や現像スレーブにほとんどない時に、ユーザがＳＴＯＰキーを押下してトナー補給動作を停止させる要求を出してもトナーの量がある程度以上にならないと待機モードにならない。
【００５０】
図１のトナー補給シーケンスでは、ステップ１１０で強制中止状態かどうかを判定してからステップ１１１に移行しているが、ステップ１１０とステップ１１１を入れ替えてもよい。
【００５１】
以上説明したように、本実施例によれば、ユーザの要求に従って最適なタイミングでトナー補給シーケンス中のイニシャル回転処理を停止させ、待機状態に移行させることができ、イニシャル回転処理の状態でもユーザの待ち時間を短くさせることができる。
【００５２】
（実施例２）
実施例２の“画像形成装置”は、実施例１のように、操作部にあるＳＴＯＰキー２１１の押下によってトナー補給動作を停止させるのではなく、ＰＣ（外部装置）からの所定のコマンドによってトナー補給動作を停止させる例である。つまり、ＰＣと接続されている画像形成装置における実施例である。
【００５３】
図３は、本実施例すなわちＰＣと接続されている画像形成装置における、トナー残量検出回路の構成を示すブロック図である。
【００５４】
図３は、図２に示すトナー残量検出回路のブロック図に、ＰＣ２１５，ＰＣ２１５内部にあるアプリケーションドライバソフト２１６，通信部２１７，ケーブル２１８とインターフェース２２１，２２２が追加されている。この構成においては、画像形成装置本体にＳＴＯＰキー２１１，キー押下判断部２１２，オペレーションキー２１４がなくてもよいことは言うまでもない。
【００５５】
通信部２１７は、装置本体の演算部２０２およびＰＣ２１５とデータおよび命令（コマンド）をやりとりする。インターフェース２２１，２２２は、ＵＳＢやＩＥＥＥ１２８４インターフェースあるいはＩＥＥＥ１３９４インターフェース，ＬＡＮインターフェース等のデータおよびコマンドを通信可能なものであれば何でもよい。
【００５６】
ユーザはＰＣ２１５よりアプリケーションドライバ２１６を起動させ、アプリケーションドライバ２１６からインターフェース２２１，２２２およびケーブル２１８を介して通信部２１７によって通信させる。
【００５７】
ユーザは起動したアプリケーションドライバによって所定の動作（トナー補給動作を停止させる動作）を行うことによって、ＰＣ２１５はトナーの補給動作を停止させるコマンドを通信部２１７に対して送信する。
【００５８】
そのコマンドを受信した通信部２１７は、演算部２０２にトナーの補給動作を停止させる信号を送信する。演算部２０２はＲＯＭ２１９の制御プログラムに従って、トナーの補給動作を停止させる命令をメモリ部２０３に格納しておく。メモリ部２０３は、ＥＥＰＲＯＭ，フラッシュＲＯＭ，ＦｅＲＡＭなどの不揮発性メモリデバイス、あるいは他の揮発性メモリデバイスなどの一時的にバッファさせるものであれば何でもよい。
【００５９】
図１のトナー補給シーケンスのフローチャートと同様に、トナー補給シーケンス中にＰＣからコマンドを受信したときは、トナーの補給動作を停止させて装置本体を待機モードに移行させる。これにより、本体電源投入時などのイニシャル回転処理後のトナー補給シーケンスを最短の時間で終了させることなどが可能になる。
【００６０】
（実施例３）
図４は、実施例３である“画像形成装置”におけるトナー補給シーケンスを示すフローチャートである。図５は、本実施例におけるトナー残量検出回路の構成を示すブロック図である。トナー補給部の構成は従来と同様なので、図６とその説明を援用する。なお、トナー補給，トナー残量検出以外の構成，動作は、従来と変わりがないので説明を省略する。
【００６１】
図４で示すトナー補給シーケンスの開始は前記従来の技術の欄で説明した図８のシーケンスに基づくものである。以下に続くステップ５０１からステップ５０５は前記従来の技術の欄に説明した図９のシーケンスと同様である。
【００６２】
本実施例では、図４に示すように、ＲＥＦ  ＡＤ値ａとアンテナセンサ  ＡＤ値ｂを比較して（ステップ５０５）、アンテナセンサ  ＡＤ値ｂがＲＥＦ  ＡＤ値ａより小さい場合に（ステップ５０６、ＮＯ）トナー無しと判断しトナー補給シーケンス以外のモード（たとえばコピーモードなど）の実行中かどうかを判断する（ステップ５０８）。前記モード実行中でなければ次のステップ５０９へ進み、イニシャル回転の回転数Ｎを十１してから、ステップ５１０へ進み、そのイニシャル回転の回転数Ｎが、トナーが各攪拌部より全く空の状態でトナー供給ボトル１０２からトナー供給を行った際に記録紙への画像形成上の連続する枚数で印字濃度を満足する、前記記述の第２攬挫室のトナー量によって決まってくる規定回転数以上かどうかを判断する。
【００６３】
また、規定回転数を設けるのは、ユーザが電源立ち上げイニシャル回転中でトナーが各攪拌部や現像スリープ中に全くない時に、本体のほうでトナーがない事を判断し耐久磨耗材等の極度な磨り減りを防止するなどのダメージを防止するためである。
【００６４】
イニシャル回転の回転数Ｎが規定回転数以上になった場合はステップ５１１へ進み、トナー無しを確定し、たとえばコピー等を行うための待機の状態になるが、ユーザーヘのトナー無しの警告を図５の表示部２１３など用いて行い、ユーザにトナー補給することを促す。
【００６５】
前記イニシャル回転の回転数Ｎが規定回転数以上でない場合（ステップ５１０、ＮＯ）、または、前記モードの実行判断部でモード実行中であった場合（Ｓ５０８）は、ステップ５０３でＲＥＦ基準ＡＤ値ａを読み込んだ際に演算部２０２により予め取得したＡＤ値ａをメモリ部２０３に格納しておき、またアンテナセンサＡＤ値ｂを読み込んだ際に演算部２０２により予め取得したＡＤ値ｂをメモリ部２０３に格納しておき、ａ−ｂの値が予め規定された規定値より大きくなるかどうかを演算部２０２は判断する（ステップ５１２）。この判断部分を設けているのは、電源ＯＮ後最初のイニシャル回転時にトナーが各攪拌部または現像スリーブ上に全くないときにユーザによってＳＴＯＰキーを押され強制待機状態になった場合コピー等の記録を行うとトナーがないため記録紙上の濃度不良（濃度薄い）を起こす可能性があるため、前記予め設定する規定値によりその濃度不良を回避するためである。前記ａ−ｂの値が規定値以上でない場合はトナーがある程度現像器内の攪拌室にあり、コピー等のモードを実行するにたる量溜まっていることであり、ユーザからコピー等のトナー補給シーケンス以外のモードの要求があるかを判断し（ステップ５１３）モードの要求があればそのモードを実行する（ステップ５１４）。
【００６６】
また、モード実行の際にもＲＥＦ基準ＡＤ値ａの読み込みおよびアンテナセンサＡＤ値ｂの読み込みとメモリ部２０３への格納を行い（ステップ５０３，５０４）、以後前述の処理を繰り返す。
【００６７】
ここでモード実行中に前記ａ−ｂが規定値以上であるかの判断部を通る際、ａ−ｂの値が規定値以上である場合はトナーが第２攬挫室内に殆どなく画像品質上濃度異常を起こす可能性があるためコピーモードを一旦中断し、イニシャル回転から始まるトナー補給シーケンスを実行し（ステップ５０２ないし５０５）、ａ−ｂの値が規定値以上でなくなったならば再度コピーモードの実行に移る（ステップ５１２ないし５１４）。
【００６８】
コピーモード中も本体メインモーターの回転と共に各攪拌部の羽が回転し、トナーは常時トナー供給ボトル１０２から供給されていることになり、前記コピーモード中にトナー無し状態でトナー補給シーケンスを割り込ませる手法については、たとえばアンテナセンサＡＤ値ｂがＲＥＦ基準ＡＤ値ａに満たないトナー残量時にユーザがトナー補給シーケンスで前記値が満ちる前に待ち時間短縮のためコピーモードを割り込ませる場合に記録サイズがＡ３などの長尺紙の連続で画像の黒率が多い場合などの時トナー消費が極端に過度になり本体の耐久磨耗材の過度な消費を制限し、かつａ−ｂ＞規定値を本休まかせで判断することにより、アンテナセンサＡＤ値ｂがＲＥＦ基準ＡＤａ値以上になるまでイニシャル回転してからコピーする待ち時間がなく結果としてユーザの使い勝手は向上する。
【００６９】
また、本実施例のシーケンスを本体電源ＯＮ時のトナー補給シーケンスやトナー補給時のトナー補給シーケンスのみならず、ユーザが本体を使用していないときなどに定期的に実行すればトナー供給ボトル１０２からトナーが第２攪拌室への移動している状態となり、記録サイズがＡ３などの長尺紙の連続で画像の黒率が多い場合などの時トナー消費が極端に過度になっても画像濃度薄を防ぎ、安定した濃度での画像形成を行える。
【００７０】
以上説明したように、本実施例によれば、機械本体の電源をＯＮしだ際や、トナー無し時トナー補給の際のトナー補給シーケンンス処理において、トナーを現像器に満杯にする前に必要最低限のトナー量の補給を判断し、ユーザが意図する動作モード処理を割り込ませることでユーザをトナー補給で待たせることなく次のモードを迅速に行えるメリットが発生する。
【００７１】
さらにユーザがトナー補給シーケンス中にユーザが意図するコピー動作モードを割り込ませた場合、コピー動作中の本体モータ回転に同期してトナーはトナー供給ボトルから現像器攪拌室に補給されるが、そのコピー等の印字濃度や黒率，枚数，サイズによりトナーが攪拌室から極端に少なくなり濃度薄等の印字不良を引き起こす可能性があるが、本実施例では印字不良を起こす前にトナー残量を検知し、コピーモードを中断させトナー補給シーケンスヘ自動的に移行させることによって画像形成濃度の安定性が計られるメリットがある。
【００７２】
本発明の実施態様の例を以下に列挙する。
【００７３】
［実施態様１］
トナーにより感光体上の潜像を現像する現像部と、前記現像部にトナーを補給するトナー補給容器と、前記トナー補給容器から前記現像部にトナーを補給するトナー補給動作を制御する制御手段と、前記トナー補給動作の停止を指示する指示手段とを備え、前記制御手段は、前記トナー補給動作の実行中に前記指示手段によってトナー補給動作の停止の指示がされた場合前記トナー補給動作を停止させることを特徴とする画像形成装置。
【００７４】
［実施態様２］
外部装置と接続可能なインターフェースと、トナーにより感光体上の潜像を現像する現像部と、前記現像部にトナーを補給するトナー補給容器と、前記トナー補給容器から前記現像部にトナーを補給するトナー補給動作を制御する制御手段と、前記インターフェースを介して前記外部装置から前記トナー補給動作を停止させるコマンドを受信する受信手段とを備え、前記制御手段は、前記トナー補給動作の実行中に前記受信手段で前記トナー補給動作の停止のコマンドを受信した場合、前記トナー補給動作を停止させることを特徴とする画像形成装置。
【００７５】
［実施態様３］
トナーの残量を検出する検出手段を備え、前記制御手段は、前記トナー補給動作の実行中に前記指示手段または前記外部装置によってトナー補給動作の停止が指示された場合、前記検出手段によって検出されるトナーの残量が所定量より多くなってから前記トナー補給動作を停止させることを特徴とする、実施態様１または２に記載の画像形成装置。
【００７６】
［実施態様４］
前記指示手段または前記外部装置によってトナー補給動作の停止が指示された場合、前記トナー補給動作を途中で停止させ、所定の動作を受け付ける待機モードとすることを特徴とする、実施態様１または２に記載の画像形成装置。
【００７７】
［実施態様５］
前記所定の動作は、画像形成動作であることを特徴とする、実施態様４に記載の画像形成装置。
【００７８】
［実施態様６］
トナーにより感光体上の潜像を現像する現像部と、前記現像部にトナーを補給するトナー補給容器と、前記トナー補給容器から前記現像部にトナーを補給するトナー補給動作を制御する制御手段とを備えた画像形成装置におけるトナー補給動作制御方法であって、前記トナー補給動作の実行中に、前記トナー補給動作を停止させるように指示する指示ステップと、前記トナー補給動作の実行中に前記指示ステップによって前記トナー補給動作の停止が指示された場合に、前記トナー補給動作を停止させる停止ステップとを備えたことを特徴とするトナー補給動作制御方法。
【００７９】
［実施態様７］
外部装置と接続可能なインターフェースと、トナーにより感光体上の潜像を現像する現像部と、前記現像部にトナーを補給するトナー補給容器と、前記トナー補給容器から前記現像部にトナーを補給するトナー補給動作を制御する制御手段とを備えた画像形成装置におけるトナー補給動作制御方法であって、前記インターフェースを介して前記外部装置から前記トナー補給動作の停止を指示するコマンドを受信する受信ステップと、前記トナー補給動作の実行中に前記受信ステップで前記コマンドを受信した場合に、前記トナー補給動作を停止させる停止ステップとを備えたことを特徴とするトナー補給動作制御方法。
【００８０】
［実施態様８］
トナーの残量を検出する検出ステップと、前記検出ステップによって検出されるトナーの残量が所定量より多くなっているかどうかを判定する判定ステップと備え、前記停止ステップは、前記判定ステップの結果に基づいて、前記トナー補給動作を停止させることを特徴とする、実施態様６または７に記載のトナー補給動作制御方法。
【００８１】
［実施態様９］
前記停止ステップは、前記指示ステップまたは受信ステップによる指示に基づいて、前記トナー補給動作を途中で停止させ、所定の動作を受け付ける待機モードとすることを特徴とする、実施態様６または７に記載のトナー補給動作制御方法。
【００８２】
［実施態様１０］
トナー画像を形成する画像形成手段と、トナー残量を検出するトナー残量検出手段と、前記画像形成手段にトナーを補給するトナー補給手段と、前記トナー残量検出手段により規定値以下のトナー残量を検出した際に前記トナー補給手段によりトナーを補給するシーケンスを実行するように制御する制御手段とを備えた画像形成装置において、前記制御手段は、前記トナー補給のシーケンス実行中にトナー補給シーケンス以外のユーザが意図するモードを割り込ませることを特徴とする画像形成装置。
【００８３】
［実施態様１１］
前記制御手段は、トナー補給シーケンス実行中にトナー補給シーケンス以外のユーザが意図するモードを割り込ませた後、前記トナー残量検出手段で検出されるトナー残量が規定値以下になるかを監視し、トナー残量が規定値以下になった場合にトナー補給シーケンス以外の前記ユーザが意図するモードを中断し、トナー補給シーケンスモードに移行することを特徴とする、実施態様１０に記載の画像形成装置。
【００８４】
［実施態様１２］
前記制御手段は、通常待機状態においてユーザが本体を使用していない場合に前記トナー残量検出手段でトナー残量を検出し、トナー残量が規定値以下であった場合トナー補給シーケンスを実行することを特徴とする、実施態様１１に記載の画像形成装置。
【００８５】
［実施態様１３］
トナー画像を形成する画像形成手段と、トナー残量を検出するトナー残量検出手段と、前記画像形成手段にトナーを補給するトナー補給手段と、前記トナー残量検出手段で規定値以下のトナー残量を検出した際に前記トナー補給手段によりトナーを補給するシーケンスを実行するように制御する制御手段とを備えた画像形成装置におけるトナー補給動作制御方法であって、前記トナー補給のシーケンス実行中にトナー補給シーケンス以外のユーザが意図するモードを割り込ませる割り込みステップを備えたことを特徴とするトナー補給動作制御方法。
【００８６】
［実施態様１４］
前記割り込みステップの実行後、前記トナー残量検出手段で検出されるトナー残量が規定値以下になるかを監視する監視ステップと、前記監視ステップでトナー残量が規定値以下になった場合に、トナー補給シーケンス以外の前記ユーザが意図するモードを中断し、トナー補給シーケンスモードに移行する移行ステップとを備えたことを特徴とする、実施態様１３に記載のトナー補給動作制御方法。
【００８７】
［実施態様１５］
通常待機状態においてユーザが本体を使用していない場合に、トナー補給のシーケンスを実行することを特徴とする、実施態様１４に記載のトナー補給動作制御方法。
【００８８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、トナー補給動作を行うトナー補給シーケンス中においても、ユーザの待ち時間を短くできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例１におけるトナー補給シーケンスを示すフローチャート
【図２】トナー残量検出回路の構成を示すブロック図
【図３】実施例２におけるトナー残量検出回路の構成を示すブロック図
【図４】実施例３におけるトナー補給シーケンスを示すフローチャート
【図５】トナー残量検出回路の構成を示すブロック図
【図６】従来例におけるトナーの補給動作を示す構造図
【図７】トナー残量検出回路の構成を示すブロック図
【図８】電源ＯＮ時におけるイニシャル動作のメインフローを示す図
【図９】トナー補給シーケンスを示すフローチャート
【符号の説明】
１０２  トナー供給ボトル
１０９  現像スリーブ
１１２  感光ドラム
１１３  記録紙方向
２０２  演算部
２０３  メモリ部
２１１  ＳＴＯＰキー
２１５  ＰＣ（パーソナルコンピュータ）
２１６  ドライバソフト
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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