(57)【要約】【課題】トナーを使用して画像を形成する画像形成装置において、トナー消費量を精度よく求める。【解決手段】Ｉ／Ｆ１１２が受信した画像データに基づきＣＰＵ１１１により生成された画像信号が変調信号発生部２１０、露光パワー制御部１２３を介して露光ユニット６に入力されると、消費されるトナー量はドットカウンタ２００のカウント値に基づき求められる。一方、パターン作成モジュール１２５から所定の画像パターンに対応する画像信号が露光パワー制御部１２３を介して露光ユニット６に入力されると、その画像パターンに対応するオフセット値がメモリ１２７から抽出され、このオフセット値に基づき消費トナー量が求められる。【選択図】        図２
2004191720.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力される画像信号に基づき像担持体上にトナー像を形成する像形成手段と、
前記像形成手段によるトナー像形成によって消費されるトナー量を検出する検出手段とを備え、
前記検出手段により検出されたトナー量を積算した積算値に基づきトナー消費量を求める画像形成装置において、
前記画像信号を前記像形成手段に入力するルートとして、第１ルートと、前記第１ルートと異なる第２ルートとが設けられており、
前記検出手段は、前記第１ルートを介して前記像形成手段に入力される画像信号に基づく第１トナー量検出処理と、前記第２ルートを介して前記像形成手段に入力される画像信号に基づく第２トナー量検出処理とを相違させていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像データを受信し、該画像データに対応する画像信号を生成し、該画像信号を前記第１ルートを介して前記像形成手段に送出する第１制御手段と、
予め設定された画像パターンに対応する画像信号を前記第２ルートを介して前記像形成手段に送出する第２制御手段とをさらに備え、
前記像形成手段は、前記第１制御手段から前記第１ルートを介して入力された画像信号に基づき前記画像データに対応するトナー像を形成し、前記第２制御手段から前記第２ルートを介して入力された画像信号に基づき前記画像パターンに対応するトナー像を形成するものであり、
前記検出手段は、前記第１トナー量検出処理として前記画像データに基づき前記トナー量を検出し、前記第２トナー量検出処理として前記画像パターンに基づき前記トナー量を検出する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像パターンに対応するトナー像が形成されたときに消費されるトナー量をオフセット値として記憶する記憶手段をさらに備え、
前記検出手段は、前記第２制御手段から前記第２ルートを介して画像信号が前記像形成手段に入力されたときは、前記オフセット値を前記トナー量とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２制御手段は、予め設定された複数の画像パターンに対応する画像信号を前記像形成手段にそれぞれ送出可能に構成され、
前記記憶手段は、前記複数の画像パターンに対応するトナー像が形成されたときに消費されるトナー量をそれぞれオフセット値として記憶しており、
前記検出手段は、前記第２制御手段から前記第２ルートを介して画像信号が前記像形成手段に入力されたときは、該画像信号に対応する画像パターンのオフセット値を前記記憶手段から抽出し、該オフセット値を前記トナー量とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像形成手段は、前記像担持体上に静電潜像を形成する露光手段と、前記像担持体にトナーを付着させて前記静電潜像を顕像化する現像手段とからなるもので、
前記第２制御手段は、前記露光手段の露光量を制御する変調信号として、前記画像パターンに対応する変調信号を予め記憶しており、前記変調信号を前記画像信号として前記第２ルートを介して前記露光手段に送出する請求項２ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１制御手段と電気的に接続されたカウント手段をさらに備え、
前記像形成手段は、前記像担持体上に静電潜像を形成する露光手段と、前記像担持体にトナーを付着させて前記静電潜像を顕像化する現像手段とからなるもので、
前記第１制御手段は、前記画像データに基づき印刷ドットデータを生成し、該印刷ドットデータを前記カウント手段に送出するとともに、前記露光手段の露光量を制御する変調信号を前記印刷ドットデータに基づき生成し、該変調信号を前記画像信号として前記第１ルートを介して前記露光手段に送出するもので、
前記カウント手段は、前記画像データに対応する前記トナー像を構成する印刷ドットの数を前記印刷ドットデータに基づきカウントするもので、
前記検出手段は、前記第１制御手段から前記第１ルートを介して画像信号が前記像形成手段に入力されたときは、前記カウント手段によりカウントされた前記印刷ドットの数に基づき前記トナー量を検出する請求項２ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
求められた前記トナー消費量が所定値を超えたときにトナーエンドと判定する判定機能を有する請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
入力される画像信号に基づき像担持体上にトナー像を形成する像形成手段を備え、
前記画像信号が前記像形成手段に入力されるルートとして、第１ルートと、前記第１ルートと異なる第２ルートとが設けられた画像形成装置において、
前記第１ルートを介して前記像形成手段に入力される画像信号に基づき、前記像形成手段によるトナー像形成によって消費されるトナー量を検出する第１検出工程と、
前記第２ルートを介して前記像形成手段に入力される画像信号に基づき、前記像形成手段によるトナー像形成によって消費されるトナー量を検出する第２検出工程と、
前記第１検出工程および第２検出工程において検出されたトナー量を積算した積算値に基づきトナー消費量を求める工程とを備え、
前記第１検出工程と第２検出工程とでは、異なる工程により前記トナー量を検出することを特徴とする画像形成装置におけるトナー消費量の算出方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、トナーを使用して画像形成を行う画像形成装置において、トナーの消費量を求める技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
トナーを使用して画像を形成するプリンタ、複写機およびファクシミリ装置などの画像形成装置においては、トナー補給などメンテナンスの都合上、トナーの消費量あるいは残量を把握する必要がある。そこで、本件出願人は、簡単な構成で精度よくトナーの消費量を求めることのできるトナー消費量検出方法および装置をすでに開示している（特許文献１参照）。この検出方法および装置においては、印刷ドットの値とトナー消費量の関係が非線形で、しかも当該印刷ドットに隣接する印刷ドットの状態によっても変化することに鑑み、印刷ドット列を孤立ドット、２連続ドット、中間値ドットの３つのパターンに分け、これらのパターン毎にその形成個数を計数し、それらの計数値に基づいてトナーの消費量を求めている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−１７４９２９号公報（第４頁）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記従来の特許文献１の図２および図４には、レーザ駆動部に信号を入力するルートとして、印刷ドットをパルス変調回路で変調したパルス信号を入力するルートしか記載されていない。しかし、像形成手段としてのレーザ駆動部に信号を入力するルートが複数存在するような構成の画像形成装置も考えられる。例えば、上記ルート（以下「一のルート」という）に加えて、印刷ドットに無関係な信号を入力する別のルートを備え、印刷ドットと異なる画像形成が可能な構成の画像形成装置が考えられる。
【０００５】
このような画像形成装置において、上記一のルートを介して信号が入力されて印刷ドットに基づく画像形成動作を行う場合には、上記従来の特許文献１に従って、その画像形成により消費されるトナー量を求めることができる。しかしながら、上記別のルートを介して信号が入力されて印刷ドットに基づかない画像形成動作を行う場合には、上記従来の特許文献１では、その画像形成により消費されるトナー量を求めることができない。その結果、装置全体のトナー消費量を精度よく求めることができないこととなる。
【０００６】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたもので、像形成手段に信号を入力するルートが複数存在するような構成の画像形成装置であっても、それぞれのルートを介して入力された信号に基づく画像形成により消費されるトナー量を精度よく検出することができ、これによってトナー消費量を精度よく求めることができる画像形成装置およびトナー消費量の算出方法を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するため、入力される画像信号に基づき像担持体上にトナー像を形成する像形成手段と、前記像形成手段によるトナー像形成によって消費されるトナー量を検出する検出手段とを備え、前記検出手段により検出されたトナー量を積算した積算値に基づきトナー消費量を求める画像形成装置において、前記画像信号を前記像形成手段に入力するルートとして、第１ルートと、前記第１ルートと異なる第２ルートとが設けられており、前記検出手段は、前記第１ルートを介して前記像形成手段に入力される画像信号に基づく第１トナー量検出処理と、前記第２ルートを介して前記像形成手段に入力される画像信号に基づく第２トナー量検出処理とを相違させていることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明では、第１ルートを介して像形成手段に入力される画像信号に基づく第１トナー量検出処理と、第２ルートを介して像形成手段に入力される画像信号に基づく第２トナー量検出処理とを相違させて、像形成手段によるトナー像形成によって消費されるトナー量を検出しているので、各ルートに応じた適正な検出処理により、トナー量を精度よく検出することができ、これによってトナー消費量を精度よく求めることができる。
【０００９】
また、画像データを受信し、該画像データに対応する画像信号を生成し、該画像信号を前記第１ルートを介して前記像形成手段に送出する第１制御手段と、予め設定された画像パターンに対応する画像信号を前記第２ルートを介して前記像形成手段に送出する第２制御手段とをさらに備え、前記像形成手段は、前記第１制御手段から前記第１ルートを介して入力された画像信号に基づき前記画像データに対応するトナー像を形成し、前記第２制御手段から前記第２ルートを介して入力された画像信号に基づき前記画像パターンに対応するトナー像を形成するものであり、前記検出手段は、前記第１トナー量検出処理として前記画像データに基づき前記トナー量を検出し、前記第２トナー量検出処理として前記画像パターンに基づき前記トナー量を検出するようにしてもよい。
【００１０】
このように構成された発明では、第１制御手段から第１ルートを介して入力された画像信号に基づき画像データに対応するトナー像が形成され、第１トナー量検出処理として画像データに基づきトナー量が検出される一方、第２制御手段から第２ルートを介して入力された画像信号に基づき画像パターンに対応するトナー像が形成され、第２トナー量検出処理として画像パターンに基づきトナー量が検出される。このように、それぞれ、形成するトナー像に対応してトナー量検出処理が行われるので、各トナー量を精度良く検出することができる。
【００１１】
また、前記画像パターンに対応するトナー像が形成されたときに消費されるトナー量をオフセット値として記憶する記憶手段をさらに備え、前記検出手段は、前記第２制御手段から前記第２ルートを介して画像信号が前記像形成手段に入力されたときは、前記オフセット値を前記トナー量とするようにしてもよい。すなわち、画像パターンは予め設定されていることから、その画像パターンに対応するトナー像の形成により消費されるトナー量を予め実験的に求めておくことができる。そこで、そのトナー量をオフセット値として記憶手段に格納しておけば、トナー量を簡単に、かつ精度よく検出することができる。
【００１２】
なお、このオフセット値は単一の値に限定されない。すなわち、前記第２制御手段が、予め設定された複数の画像パターンに対応する画像信号を前記像形成手段にそれぞれ送出可能に構成されている場合には、各画像パターンに対応するトナー像形成動作で消費されるトナー量は互いに異なる。そこで、前記複数の画像パターンに対応するトナー像が形成されたときに消費されるトナー量をそれぞれオフセット値として前記記憶手段に記憶しておき、前記検出手段は、前記第２制御手段から前記第２ルートを介して画像信号が前記像形成手段に入力されたときは、該画像信号に対応する画像パターンのオフセット値を前記記憶手段から抽出し、該オフセット値を前記トナー量とすればよい。これによって、各画像パターンのトナー像形成動作で消費されるトナー量を簡単に、かつ精度よく検出することができる。
【００１３】
また、前記像形成手段は、前記像担持体上に静電潜像を形成する露光手段と、前記像担持体にトナーを付着させて前記静電潜像を顕像化する現像手段とからなるもので、前記第２制御手段は、前記露光手段の露光量を制御する変調信号として、前記画像パターンに対応する変調信号を予め記憶しており、前記変調信号を前記画像信号として前記第２ルートを介して前記露光手段に送出するとしてもよい。
【００１４】
このように構成された発明では、第２制御手段は、露光手段の露光量を制御する変調信号として、画像パターンに対応する変調信号を予め記憶しており、この変調信号を画像信号として露光手段に送出しているので、例えば印刷ドットデータの生成などの処理を行うことなく、簡易な構成で、画像パターンに対応する静電潜像を形成することができる。また、印刷ドットデータを生成することなくトナー像形成を行っているので、印刷ドットの数に基づいてトナー量を検出することはできないが、画像パターンに基づきトナー量を検出することで、該トナー量が精度良く検出可能になっている。
【００１５】
また、画像データに対応するトナー像形成によって消費されるトナー量を検出するためには、例えば、前記第１制御手段と電気的に接続されたカウント手段をさらに備え、前記像形成手段は、前記像担持体上に静電潜像を形成する露光手段と、前記像担持体にトナーを付着させて前記静電潜像を顕像化する現像手段とからなるもので、前記第１制御手段は、前記画像データに基づき印刷ドットデータを生成し、該印刷ドットデータを前記カウント手段に送出するとともに、前記露光手段の露光量を制御する変調信号を前記印刷ドットデータに基づき生成し、該変調信号を前記画像信号として前記第１ルートを介して前記露光手段に送出するもので、前記カウント手段は、前記画像データに対応する前記トナー像を構成する印刷ドットの数を前記印刷ドットデータに基づきカウントするもので、前記検出手段は、前記第１制御手段から前記第１ルートを介して画像信号が前記像形成手段に入力されたときは、前記カウント手段によりカウントされた前記印刷ドットの数に基づき前記トナー量を検出するようにしてもよい。こうすることで、トナー量を計算のみにより検出することが可能となるので、トナー量を測定するためのセンサ等は不要であり、装置構成および制御を簡単にすることができる。
【００１６】
また、上記のようにすることでトナー消費量を精度よく求めることができるので、装置内のトナーの減り具合についても的確に把握することができる。そこで、こうして求められた前記トナー消費量が所定値を超えたときにトナーエンドと判定する判定機能を有するようにしてもよい。この所定値は、装置に当初収容されたトナー量と、当該装置において所定の画像品質で画像を形成するために装置内に最低限必要なトナー量とに基づいて定めることができる。
【００１７】
また、この発明にかかるトナー消費量の算出方法は、上記目的を達成するため、入力される画像信号に基づき像担持体上にトナー像を形成する像形成手段を備え、前記画像信号が前記像形成手段に入力されるルートとして、第１ルートと、前記第１ルートと異なる第２ルートとが設けられた画像形成装置において、前記第１ルートを介して前記像形成手段に入力される画像信号に基づき、前記像形成手段によるトナー像形成によって消費されるトナー量を検出する第１検出工程と、前記第２ルートを介して前記像形成手段に入力される画像信号に基づき、前記像形成手段によるトナー像形成によって消費されるトナー量を検出する第２検出工程と、前記第１検出工程および第２検出工程において検出されたトナー量を積算した積算値に基づきトナー消費量を求める工程とを備え、前記第１検出工程と第２検出工程とでは、異なる工程により前記トナー量を検出することを特徴としている。
【００１８】
このように構成された発明では、第１ルートを介して像形成手段に入力される画像信号に基づき、トナー像形成によって消費されるトナー量が検出され、第２ルートを介して像形成手段に入力される画像信号に基づき、トナー像形成によって消費されるトナー量が検出されるが、その検出工程は互いに異なっており、それぞれのトナー消費の態様に応じた工程により個別に精度よく検出することができる。これによって、各トナー量を積算した積算値に基づき、消費された全トナー量を精度よく求めることができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
図１はこの発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から印字命令および画像データが制御ユニット１のメインコントローラ１１に与えられると、メインコントローラ１１が、装置各部に制御指令を出力するとともに、与えられた画像データに基づいて、形成すべき画像を多階調レベルの印刷ドット列として表す各トナー色毎の画像信号を生成し、エンジンコントローラ１２に出力する。そして、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１２がエンジンＥＧの各部を制御してシートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００２０】
このエンジンＥＧでは、感光体２が図１の矢印方向Ｄ１に回転自在に設けられている。また、この感光体２の周りにその回転方向Ｄ１に沿って、感光体２表面を所定の表面電位に帯電させるための帯電ユニット３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部５がそれぞれ配置されている。帯電ユニット３は帯電バイアス発生部１２１から帯電バイアスが印加されており、感光体２の外周面を均一に帯電させる。
【００２１】
そして、この帯電ユニット３によって帯電された感光体２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、図２に示すように、露光パワー制御部１２３と電気的に接続されており、入力される画像信号（変調信号）に基づき露光パワー制御部１２３が露光ユニット６の各部を制御し、光ビームＬにより感光体２を露光して感光体２上に画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００２２】
例えば、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像データに基づき、ＣＰＵ１１１により印刷ドットデータが生成されると、その印刷ドットデータが、変調信号発生部２１０により例えばパルス幅変調（ＰＷＭ）される。そして、その変調信号が露光パワー制御部１２３に与えられると、露光パワー制御部１２３により露光ユニット６の各部が制御されて、上記変調信号に基づく光ビームＬにより感光体２が露光され、上記画像データに対応する静電潜像が感光体２上に形成される。一方、後述するように、所定の画像パターンの画像形成動作が実行されるときは、上記画像パターンに応じた変調信号がパターン作成モジュール１２５から露光パワー制御部１２３に与えられ、上記と同様に露光パワー制御部１２３により露光ユニット６の各部が制御されて、上記画像パターンに対応する静電潜像が形成される。なお、変調信号発生部２１０の変調方式はＰＷＭに限られず、パルス振幅変調（ＰＡＭ）など、種々のパルス変調方式を採用することができる。
【００２３】
こうして形成された静電潜像はロータリー現像ユニット４によって顕像化される。すなわち、この実施形態では現像ユニット４として、ブラック用の現像器４Ｋ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびイエロー用の現像器４Ｙが軸中心に回転自在に設けられている。そして、これらの現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙは回転位置決めされるとともに、各現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙの現像ローラ４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙが感光体２に対して選択的に対向位置決めされ、現像バイアス発生部１２６によって現像バイアスが印加されて選択された色のトナーを現像ローラから感光体２の表面に供給する。これによって、感光体２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。このように、この実施形態では、感光体２が本発明の「像担持体」に相当し、露光ユニット６が本発明の「露光手段」に相当し、ロータリー現像ユニット４が本発明の「現像手段」に相当し、露光ユニット６およびロータリー現像ユニット４が本発明の「像形成手段」に相当する。
【００２４】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ１で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。さらに、この一次転写領域ＴＲ１から周方向（図１の回転方向Ｄ１）に進んだ位置には、クリーニング部５が配置されており、一次転写後に感光体２の外周面に残留付着しているトナーをクリーニングブレード５１により掻き落とす。また、必要に応じて除電部（図示省略）にて、感光体２の表面電位がリセットされる。
【００２５】
転写ユニット７は、複数のローラに掛け渡された中間転写ベルト７１と、中間転写ベルト７１を回転駆動する駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、所定の二次転写領域ＴＲ２において、カセット８から取り出されたシートＳ上にカラー画像を二次転写する。また、こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部に搬送される。なお二次転写後、中間転写ベルト７１はクリーニング部（図示省略）にて中間転写ベルト７１に残留付着しているトナーが除去される。
【００２６】
また、中間転写ベルト７１の表面に対向してパッチセンサＰＳが配置されており、後述する画像形成条件調整動作を実行するときには、中間転写ベルト７１の外周面に形成されるパッチ画像の光学濃度を測定する。
【００２７】
また、図２に示すように、各現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙには、それぞれユニット側通信部４１Ｋ、４１Ｃ、４１Ｍ、４１Ｙが設けられ、このユニット側通信部４１Ｋ、４１Ｃ、４１Ｍ、４１Ｙは、それぞれメモリ４２Ｋ、４２Ｃ、４２Ｍ、４２Ｙと電気的に接続されている。このメモリ４２Ｋ、４２Ｃ、４２Ｍ、４２Ｙは、各現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙの製造ロット、使用履歴、内蔵トナーの特性、トナーの残量などに関する種々のデータを記憶するものである。また、装置本体には、ＣＰＵ１２４と電気的に接続された本体側通信部１２８が設けられている。
【００２８】
そして、各現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙの現像ローラ４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙが感光体２に対して選択的に対向位置決めされたときに、当該選択現像器のユニット側通信部が、本体側通信部１２８と所定距離以内、例えば１０ｍｍ以内に対向配置されるように構成されており、赤外線などの無線通信により互いに非接触状態でデータを送受信可能となっている。これによって、ＣＰＵ１２４により当該現像器の装着検出、新品検出や寿命管理等の各種情報の管理が行われる。
【００２９】
なお、この実施形態では無線通信等の電磁的手段を用いて非接触にてデータ送受信を行うようにしているが、例えば装置本体および各現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙにそれぞれコネクタを設けておき、各現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙが選択的に感光体２に対向位置決めされると、装置本体のコネクタが現像器側のコネクタと機械的に嵌合することで相互にデータ送受信を行うようにしてもよい。また、メモリ４２Ｋ、４２Ｃ、４２Ｍ、４２Ｙは、電源オフ状態や現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙが装置本体から取り外された状態でもそのデータを保存できる不揮発性メモリであることが望ましく、このような不揮発性メモリとしては、例えばフラッシュメモリなどのＥＥＰＲＯＭや強誘電体メモリ（Ferroelectric  ＲＡＭ）などを採用することができる。
【００３０】
また、図２において、メインコントローラ１１に設けられた画像メモリ１１３は、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像データを記憶するためのものである。また、エンジンコントローラ１２に設けられたメモリ１２７は、ＣＰＵ１２４が実行する制御プログラムを記憶するＲＯＭや、ＣＰＵ１２４における演算結果、ならびにエンジンＥＧを制御するための制御データなどを一時的に記憶するＲＡＭなどからなる。さらに、この画像形成装置のメインコントローラ１１には、ドットカウンタ２００が設けられている。
【００３１】
図３はドットカウンタの構成を示すブロック図である。また、図４はドットカウンタによるカウント手順を説明するための図で、印刷ドットの階調値の一例を示している。このドットカウンタ２００は、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１から出力される画像信号に基づいて、感光体２上に形成される印刷ドットの種類を判別し、その個数をカウントするものである。より具体的には、このドットカウンタ２００は、比較回路２０１、判別回路２０２および３つのカウンタ２０３〜２０５を備えている。
【００３２】
図３に示すように、比較回路２０１には、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１から出力される画像信号として、ＣＰＵ１１１により生成された印刷ドットデータが入力されている。そして、この比較回路２０１は、各印刷ドットに対応する画像信号の階調レベルを所定の閾値Ｌ１，Ｌ２と比較する。閾値Ｌ１は階調０（すなわち白画像）に近い値（例えば最大階調ＭＡＸの１／６３）に設定され、閾値Ｌ２は最大階調ＭＡＸ（すなわちべた画像）に近い値（例えばＭＡＸの４８／６３）に設定されている。そして、比較回路２０１は、階調レベルが閾値Ｌ２以上であれば判別回路２０２に値「１１」を出力する一方、階調レベルが閾値Ｌ１未満であれば値「００」を出力する。これを受けて、判別回路２０２が各印刷ドットの連続状態、すなわち対象とする印刷ドットに対して隣接するドットが有るか否かを判別し、その結果に応じた信号を後続のカウンタ２０３〜２０５に出力する。
【００３３】
判別回路２０２の動作についてより詳しく説明する。判別回路２０２は、閾値Ｌ２以上の階調レベルを有する印刷ドットを検出したことを示す出力信号「１１」が比較回路２０１から出力される毎に、カウンタ２０３に対し信号「１」を出力する。そのため、カウンタ２０３には、閾値Ｌ２以上の階調レベルを有する印刷ドットの個数Ｃ１が積算される。図４では、印刷ドット１，２，３，６，１３が該当し、Ｃ１＝５となる。
【００３４】
また、判別回路２０２は、閾値Ｌ２以上の階調レベルを有する印刷ドットが３個以上連続したときにカウンタ２０４に対して信号「１」を出力する。したがって、カウンタ２０４には、３以上の連続ドットの個数Ｃ２が積算される。図４では、印刷ドット１〜３が該当し、Ｃ２＝１となる。
【００３５】
さらに、対象となる印刷ドットの左右に閾値Ｌ１以上のドットが存在しない、すなわち当該印刷ドットが孤立ドットであったときにカウンタ２０５に対して信号「１」を出力する。そのため、カウンタ２０５には、孤立ドットの個数Ｃ３が積算される。図４では、印刷ドット６，１３が孤立ドットに該当し、Ｃ３＝２となる。
【００３６】
このようにして、各カウンタ２０３〜２０５のそれぞれには、高階調印刷ドットの個数Ｃ１、そのうちの３以上の連続ドットの個数Ｃ２および孤立ドットの個数Ｃ３が積算されてゆき、例えば１色のトナー像を１枚形成ごとに、これらの値がメモリ２１１に格納される。そして、所定のタイミング（例えば４色のトナー像形成終了時やＣＰＵ１２４からのデータ要求時など）で、これらの値がメモリ２１１からエンジンコントローラ１２のＣＰＵ１２４に送信され、必要に応じてメモリ１２７に格納されて、後述するトナー残量の計算に用いられる。
【００３７】
上記のように構成された画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から印字命令が与えられると、当該印字命令に対応した画像を形成する通常の画像形成動作が実行される。具体的には、外部装置からの画像形成要求である印字命令と、形成すべき画像の内容に対応する画像データとがインターフェース１１２を介してメインコントローラ１１に入力される。メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１は、受信した画像データを各トナー色毎に分解するとともに、多段階の階調レベルを有する印刷ドットデータからなる画像信号に展開し、その画像信号を変調信号発生部２１０を介してエンジンコントローラ１２に出力する。これを受けてエンジンコントローラ１２のＣＰＵ１２４はエンジンＥＧ各部を制御して上記した一連の画像形成動作を実行し、こうすることで所望の画像がシートＳ上に形成される。
【００３８】
図５は通常の画像形成動作実行時のトナーカウント動作を示すフローチャートである。この画像形成装置では、消耗品管理の便宜を図るため、１枚分の画像を形成する毎にエンジンコントローラ１２のＣＰＵ１２４が図５に示すトナーカウント動作（１）を実行し、各トナー色の現像器４Ｙ等のトナー残量を算出している。ここでは、イエロー色を例として、現像器４Ｙ内のトナー残量を求める方法について説明するが、他のトナー色についてもその動作は同じである。
【００３９】
図５のトナーカウント動作（１）では、まずドットカウンタ２００による印刷ドットのカウント値Ｃ１、Ｃ２およびＣ３を取得する（ステップＳ１）。そして、これらの値のそれぞれに所定の係数を乗じて合計した値Ｔsを求める（ステップＳ２）。すなわち、
Ｔs＝Ｋｘ・（Ｋ１・Ｃ１＋Ｋ２・Ｃ２＋Ｋ３・Ｃ３）
である。ここで、Ｋｘ，Ｋ１，Ｋ２，Ｋ３は、各トナー色毎に予め設定された重み付け係数である。このように印刷ドットをその連続ドット数毎にグループ分けしてカウントし、それぞれの個数に重み付け係数を乗じて積算することで、像担持体としての感光体２上に付着したトナーの量を精度よく求めることができるものである。なお、このようなトナー量の計算方法については、先に挙げた特許文献１に詳述しているのでここでは説明を省略する。
【００４０】
次いで、エンジンコントローラ１２のメモリ１２７に記憶されている当該現像器４Ｙのトナー残量Ｔrを読み出す（ステップＳ３）。そして、この値Ｔrから上記で求めた値Ｔsを差し引いた値を新たなトナー残量Ｔrとする（ステップＳ４）。
【００４１】
さらに、この種の画像形成装置では、白画像、つまり全く印刷ドットを形成しない画像形成動作を実行した場合にも若干のトナーが消費されることが知られている。これは画像形成動作中に現像器４Ｙから一部の不完全帯電トナーや逆帯電トナーが感光体２上に移動したり、一部のトナーが装置内部へ飛散することによるもので、こうしたトナーが画像に付着するとカブリとして視認されるものである。
【００４２】
このような現象によってトナーが失われることに鑑み、この実施形態では、当該現像器の駆動時間に対応した駆動オフセット値Ｔodを設定している。この駆動オフセット値Ｔodは、現像器４Ｙの駆動時間と、当該現像器４Ｙにおける単位時間あたりのトナー飛散量として予め実験等により求めた値とを乗じることで求められる（ステップＳ５）。ここで、現像器４Ｙの駆動時間としては、当該現像器４Ｙに対して現像バイアスを印加した時間や、現像器４Ｙ内に収容されたトナーを感光体２との対向位置に搬送する現像ローラ４０Ｙの駆動時間などを用いることができる。また、用紙サイズが一定であれば１枚あたりの現像器駆動時間は通常ほぼ一定であるから、駆動オフセット値Ｔodを用紙サイズ毎に予め定めておき、メモリ１２７に格納しておいてもよい。この場合には、ステップＳ５において、形成画像サイズに対応する駆動オフセット値Ｔodをメモリ１２７から抽出すればよい。
【００４３】
こうして求めた駆動オフセット値ＴodをステップＳ４で求めたトナー残量Ｔrから差し引くことによって（ステップＳ６）、１枚分の画像を形成した後の新たなトナー残量Ｔrが求められる。この値Ｔrについては、メモリ１２７に更新記憶しておく（ステップＳ７）。
【００４４】
以上のように、各ドットカウント値Ｃ１等と重み付け係数Ｋ１等との積和Ｔsと駆動オフセット値Ｔodとの和（Ｔs＋Ｔod）が、１枚分の画像形成を行ったときに消費されるトナー量になる。そして、１枚の画像形成を行う毎に消費したトナー量を計算し、その直前までのトナー残量から差し引いてゆくことで、現在（画像形成終了時点）の現像器４Ｙ内のトナー残量Ｔrを求めることができる。
【００４５】
なお、この実施形態では、各現像器の当初のトナー収容量から画像１枚毎のトナー消費量を減算してゆくことで各時点における現像器内のトナー残量を求めているが、これは画像１枚毎のトナー消費量を積算することで消費された全トナー量を求めることと原理的に等価であることはいうまでもない。このように、この実施形態では、ＣＰＵ１１１、インターフェース１１２および変調信号発生部２１０が本発明の「第１制御手段」に相当し、ＣＰＵ１２４が本発明の「検出手段」に相当し、トナーカウント動作（１）が本発明の「第１トナー量検出処理」に相当する。また、変調信号発生部２１０から露光パワー制御部１２３を介して露光ユニット６に至るルートが本発明の「第１ルート」に相当する。
【００４６】
ここで、装置本体に対して着脱可能に構成された現像器４Ｙ等においては、各現像器が装置本体から取り外されるのに先立って、上記で求めたその現像器におけるトナー残量Ｔrをメモリ４２Ｙ等に記憶させるようにするのが好ましい。そして、装置本体に現像器が装着されたときにはメモリ４２Ｙ等に記憶されているその現像器におけるトナー残量を読み出し、上記トナーカウント動作（１）におけるトナー残量Ｔrの初期値として用いるようにすることで、当該現像器の寿命管理が容易となる。もちろん、新品の現像器においては、当該現像器の出荷時におけるトナー装填量を記憶させておけばよい。
【００４７】
図５に戻って、さらにこの実施形態では、画像形成後のトナー残量Ｔrに基づいて、当該現像器４Ｙのトナーエンド判定を行っている。すなわち、上記のようにして求めたトナー残量Ｔrと、当該現像器４Ｙに対して予め設定された最少トナー量Ｔminとを比較し（ステップＳ８）、トナー残量Ｔrが最少トナー量Ｔminを下回っている場合にはトナーエンドと判定し、その旨をメインコントローラ１１に報知する（ステップＳ９）。一方、トナー残量Ｔrが最少トナー量Ｔmin以上であれば、そのままトナーカウント動作を終了する。
【００４８】
この最少トナー量Ｔminとは、現像器４Ｙを用いて良好な画像形成を行うために当該現像器４Ｙに最少限必要なトナーの量である。すなわち、現像器内のトナー量がこの値Ｔminを下回った状態のまま画像形成を行うと、画像濃度が不足したり画像にカスレを生じるなど重大な画像品質の劣化を招く可能性が高くなる。そこで、上記のように、トナー残量Ｔrがこの最少トナー量Ｔminを下回った時点でトナーエンドと判定することにより、現像器４Ｙの交換時期を的確に把握することが可能である。
【００４９】
なお、エンジンコントローラ１２からトナーエンドの報知を受けたときのメインコントローラ１１の動作については任意である。例えば、ユーザにトナーエンドを知らせるメッセージを図示を省略するディスプレイに表示し、現像器の交換を促すようにすることができる。このとき、さらに画像形成動作を継続して行えるようにしてもよく、また画像形成動作を禁止するようにしてもよい。また、例えば、トナーエンドと判定された現像器がブラック現像器４Ｋ以外のものであったときに、ブラックトナーによるモノクロ画像の形成のみを許容するようにしてもよい。
【００５０】
ところで、この画像形成装置では、上記した外部からの画像データに対応する画像を形成する通常の画像形成動作以外に、所定の画像パターンの画像形成を行う動作として、いくつかの動作が実行可能となっている。そして、各動作を実行したときに消費されるトナー量が予め求められ、後述するように、テストパターンオフセット値Ｔotn（本実施形態では、ｎは１，２，３，４）として、メモリ１２７に格納されている。以下、これらの動作について、順に説明する。
【００５１】
（画像形成条件調整動作）
図６は画像形成条件調整動作を示すフローチャートである。画像形成条件調整動作は、装置の電源投入直後や画像形成枚数が所定枚数に達したときなど所定のタイミングで、画像形成条件を調整して画像濃度を目標濃度に制御するためのものである。この画像形成条件調整動作では、画像濃度に影響を与える濃度制御因子としての現像バイアスを多段階に変更設定しながら所定パターンのパッチ画像を形成する（ステップＳ１１）。次に、中間転写ベルト７１上に転写された各パッチ画像がパッチセンサＰＳとの対向位置に搬送されてくるタイミングで、それぞれの画像濃度をパッチセンサＰＳにより検出し（ステップＳ１２）、画像濃度と現像バイアスとの相関関係を求める。そして、こうして求めた相関関係に基づいて、画像濃度が目標濃度と一致するような現像バイアスの値を算出し、その値を現像バイアスの最適値とする（ステップＳ１３）。
【００５２】
こうして現像バイアスの最適値が求まると、以後は現像バイアスをこの最適値に設定しながら画像形成を実行することにより、目標の画像濃度での画像形成を行うことができる。なお、このような濃度制御技術については従来より多くの技術が提案されており、この実施形態の画像形成条件調整動作においてもこれらの公知技術をはじめとする任意の技術を適用することができるので、ここでは詳しい説明を省略する。
【００５３】
この画像形成条件調整動作においては、上記したように、複数のパッチ画像を形成している。各パッチ画像は、パッチセンサＰＳにより濃度検出ができる程度のサイズ（例えば数ｃｍ角）があればよく、またそのパターンも例えばベタ画像やドットが規則的に配列された画像など、比較的単純なものである。したがって、このようなパッチ画像についてはメインコントローラ１１から画像信号を供給するまでもなく、エンジンコントローラ１２内で独自にパターンを作成することができる。この実施形態では、エンジンコントローラ１２に設けたパターン作成モジュール１２５（図２）が、パッチ画像としてのパターンを作成する機能を果たしている。すなわち、画像形成条件調整動作においては、ＣＰＵ１２４が、パッチ画像に対応する画像信号を出力するべくパターン作成モジュール１２５に対し制御指令を出力する。これにより、パターン作成モジュール１２５の出力が露光パワー制御部１２３に入力され、感光体２上にはパッチ画像パターンに対応する静電潜像が形成されることとなる。
【００５４】
また、この画像形成条件調整動作は、所望の画像濃度を得るべくエンジンＥＧの動作条件の調整を行うものであり、メインコントローラ１１の動作とは独立して行うことができる。したがって、このように、パッチ画像パターンをエンジンコントローラ１２内で発生させるようにすることで、メインコントローラ１１をその動作に関与させる必要がなくなり、その間に次に形成すべき画像の処理を実行するなど、メインコントローラ１１側の処理効率を向上させることができる。
【００５５】
この画像形成条件調整動作を実行することによっても現像器内のトナーは消費される。このときのトナー消費量はメインコントローラ１１からの画像信号によって求めることができない。そこで、この実施形態では、図６に示すように、現像バイアスの最適化を行った後に、画像形成条件調整動作において消費されたトナー量を求めるため、先に述べたトナーカウント動作（１）とは異なるトナーカウント動作（２）を実行するようにしている（ステップＳ１４）。
【００５６】
画像形成条件調整動作では、形成するパッチ画像のパターンが既知であることから、パッチ画像として感光体２上に付着するトナーの量を予め見積もることが可能である。そこで、このトナー量を例えば実験により予め求めてテストパターンオフセット値Ｔot１として、メモリ１２７に格納している。そして、トナーカウント動作（２）では、パッチ画像の形成を行う毎にオフセット値Ｔot１を直前のトナー残量から差し引くことで、現像器内のトナー残量を求めている。これが、画像信号から印刷ドットの数を求めるトナーカウント動作（１）とは大きく相違している点である。なお、トナーカウント動作（２）の具体的手順については、図７を参照して後述する。
【００５７】
（テストパターン形成動作）
また、この装置では、ユーザが目視により画像品質を確認するためのテストパターンとしてのトナー像をシートＳ上に形成する動作を実行する。このテストパターンもパターン作成モジュール１２５から出力されるものである。そのため、この動作を実行するときのトナー消費量についても、当該テストパターンに対応するテストパターンオフセット値Ｔot２として予め求められ、メモリ１２７に格納されており、後述する図７に示すトナーカウント動作（２）を実行することにより、その動作終了時のトナー残量Ｔrが求められる。
【００５８】
（リフレッシュ動作）
また、この装置では、リフレッシュ動作を実行する。現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙでは、内蔵するトナー収容部から現像ローラ４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙにトナーを供給し、現像ローラ４０Ｋ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙ上に形成されるトナーの層の厚さを規制ブレードにより一定にするように構成されている。なお、図１では、便宜上、現像器４Ｍの規制ブレード４３Ｍのみ符号を付している。そして、画占率（トナー像を構成する総画素数に対する印刷ドット数の比率）の低い画像形成が続くと、現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙ内で同一箇所に滞留するトナーが増えることにより、現像ローラや規制ブレードの表面にトナーの外添剤やトナー自体が固着する現象であるフィルミングが発生する虞が増大する。
【００５９】
そこで、この装置では、所定のタイミング（例えば画像形成条件調整動作の実行に先だって）で、予め設定されたパターンの画像を感光体２に形成することにより現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙの疲労状態を回復させるリフレッシュ動作を行う。このリフレッシュ動作によるトナーの強制消費により、現像器４Ｋ、４Ｃ、４Ｍ、４Ｙ内でのトナーの滞留を解消することができ、これによって、フィルミングの発生による画質劣化を未然に防止することができる。
【００６０】
このリフレッシュ動作で形成する画像パターンは、感光体２上の主走査方向（感光体２の回転軸方向）に形成可能な最大画像範囲に等しく、画占率は比較的大きい値であって、しかも印刷ドットは上記主走査方向に亘ってほぼ均等に分布しているのが好ましい。
【００６１】
このリフレッシュ動作のために感光体２に形成する画像パターンもパターン作成モジュール１２５から出力される。そのため、この動作を実行するときのトナー消費量についても、当該画像パターンに対応するテストパターンオフセット値Ｔot３として予め求められ、メモリ１２７に格納されており、後述する図７に示すトナーカウント動作（２）を実行することにより、その動作終了時のトナー残量Ｔrが求められる。
【００６２】
（特殊画像形成動作）
また、この装置では、特殊画像形成動作を実行する。近年、カラー画像形成装置の性能向上に伴い、これを不正利用する可能性が生じていることから、かかる不正印刷の防止のために、上記した外部からの画像データに対応する画像に対し、この画像形成装置を特定できる特殊画像を重畳して印刷する。この特殊画像は、画像形成装置の出力色成分（本実施形態ではマゼンタ，シアン，イエロー，ブラック）のうち人間の目に最も目立たない出力色成分（例えば、イエロー）を使って画像形成装置の製造番号などを表わすもので、予め設定されている。そのため、特殊画像形成により消費されるトナー量についても、特殊画像に対応するテストパターンオフセット値Ｔot４として予め求められ、メモリ１２７に格納されている。
【００６３】
そして、この特殊画像形成動作のために感光体２に形成する特殊画像もパターン作成モジュール１２５から出力される。一方、外部から受信した画像データに対応する変調信号は変調信号発生部２１０から出力されており、両者は露光パワー制御部１２３で重ね合わされて、露光ユニット６に送られる。従って、この動作を実行するときのトナー消費量については、上記図５のトナーカウント動作（１）を実行した後に、以下に説明する図７に示すトナーカウント動作（２）を実行することにより、その動作終了時のトナー残量Ｔrが求められる。
【００６４】
図７はトナーカウント動作（２）を示すフローチャートである。すなわち、このトナーカウント動作（２）では、まず、動作に対応するテストパターンオフセット値Ｔotｎをメモリ１２７から抽出する（ステップＳ１４１）。すなわち、画像形成条件調整動作であれば、テストパターンオフセット値Ｔot１が抽出され、テストパターン形成動作であれば、テストパターンオフセット値Ｔot２が抽出され、リフレッシュ動作であれば、テストパターンオフセット値Ｔot３が抽出され、特殊画像形成動作であれば、テストパターンオフセット値Ｔot４が抽出される。このように、このトナーカウント動作（２）では、トナー像として感光体２上に付着するトナー量は、計算によらず単に画像パターンに応じたオフセット値として与えられる。
【００６５】
こうして、トナー像として感光体２上に付着したトナー量がわかれば、以後の動作は図５に示すトナーカウント動作（１）と同じである。すなわち、現在までのトナー残量Ｔrをメモリ１２７から読み出し、その値から上記オフセット値Ｔotｎおよび駆動オフセット値Ｔodｎを差し引くことで、その動作実行後のトナー残量Ｔrが求められる（ステップＳ１４２〜Ｓ１４６）。そして、その値Ｔrが最少トナー量Ｔminを下回っていれば、トナーエンドと判定される（ステップＳ１４７，Ｓ１４８）。以上のようにして、画像形成条件調整動作、テストパターン形成動作、リフレッシュ動作、特殊画像形成動作を実行した後のトナー残量Ｔrが求められる。
【００６６】
なお、上記画像形成条件調整動作、テストパターン形成動作、リフレッシュ動作、特殊画像形成動作では、形成する画像パターンが決まっているので、駆動オフセット値Ｔodｎも一定と考えられる。そこで、テストパターンオフセット値Ｔotｎおよび駆動オフセット値Ｔodｎの和（Ｔotｎ＋Ｔodｎ）に対応するオフセット値Ｔoｎを各形成パターンに対応してメモリ１２７に格納しておき、トナーカウント動作（２）では、形成したパターンに対応するオフセット値Ｔoｎをメモリ１２７から抽出してトナー残量の計算に用いるようにしてもよい。
【００６７】
このように、この実施形態では、テストパターンオフセット値Ｔotｎおよび駆動オフセット値Ｔodｎの和（Ｔotｎ＋Ｔodｎ）が、画像形成条件調整動作、テストパターン形成動作、リフレッシュ動作、特殊画像形成動作で消費されるトナー量であり、ＣＰＵ１２４、パターン作成モジュール１２５およびメモリ１２７が本発明の「第２制御手段」に相当し、ＣＰＵ１２４が本発明の「検出手段」に相当し、トナーカウント動作（２）が本発明の「第２トナー量検出処理」に相当する。また、パターン作成モジュール１２５から露光パワー制御部１２３を介して露光ユニット６に至るルートが本発明の「第２ルート」に相当する。
【００６８】
以上のように、この実施形態では、ＣＰＵ１１１から変調信号発生部２１０および露光パワー制御部１２３を介して入力された画像信号に基づく画像形成動作を実行したときには、画像信号に基づいて印刷ドットの個数をカウントし、そのカウント値に所定の係数を乗じて積算することにより、トナー消費量を求めている（トナーカウント動作（１）；図５）。一方、パターン作成モジュール１２５から露光パワー制御部１２３を介して入力された画像信号に基づく画像形成動作を実行したときには、当該動作により消費されるトナー量として予め求められたオフセット値をそのときのトナー消費量としている（トナーカウント動作（２）；図７）。このように、それぞれのトナー量検出処理を相違させているので、実行される動作に対応した適切な方法でトナーの消費量を求めることができ、各現像器におけるトナー消費量を精度よく求めることが可能である。しかも、各動作モードでのトナー消費量は計算のみによって求めることができるので、処理が簡単である。
【００６９】
特に、所定の画像パターンを形成する動作として複数の動作にそれぞれ対応するオフセット値をメモリ１２７に格納しておき、実行される動作に対応するオフセット値をメモリ１２７から抽出するようにしているので、種々の動作についてのトナー消費量を簡単に、かつ精度よく求めることができる。
【００７０】
そして、こうしてそれぞれの動作について求めたトナー消費量を、各動作を実行する毎に直前のトナー残量から順次減算してゆくことによって、各時点における各現像器内のトナー残量を把握することができる。
【００７１】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記した実施形態では、ドットカウンタ２００を独立した機能ブロックとして構成しているが、例えば、ドットカウンタを、メインコントローラ１１またはエンジンコントローラ１２のいずれかに設けたＣＰＵで実行されるプログラムとしてソフトウェア上で実現するようにしてもよい。
【００７２】
また、例えば、上記した実施形態では、メインコントローラ１１に設けたドットカウンタ２００によるカウント値と、所定の画像パターン形成動作に対応するオフセット値とに基づいてエンジンコントローラ１２のＣＰＵ１２４がトナー消費量を計算するようにしているが、これに限定されるものではなく、例えば、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１がエンジンコントローラ１２からオフセット値を受け取ってトナー消費量を計算するようにしてもよく、また、ドットカウンタ２００をエンジンコントローラ１２側に設けてもよい。
【００７３】
また、例えば、上記した実施形態では、通常の画像形成動作において１枚分の画像を形成する毎にトナー残量を求めているが、トナー残量を求めるタイミングはこれに限定されるものでなく任意である。例えば、複数枚の画像に対応する画像形成要求があったときには、それら全ての画像を形成した後や所定枚数の画像を形成する毎にトナー残量を求めるようにしてもよい。
【００７４】
また、例えば、上記した実施形態では、トナー残量Ｔrが最少トナー量Ｔminを下回ったときにトナーエンドと判定するように構成されているが、計算により求めたトナー消費量またはトナー残量に基づいて、他の制御を行うことが可能である。例えば、上記した画像形成条件調整動作を実行するタイミングをトナー残量に基づいて決定するようにしてもよい。すなわち、トナー残量が所定値に達したときに画像形成条件調整動作を実行するようにしてもよい。現像器内のトナー特性は次第に変化してゆき、これに伴って画像濃度も変動することがあるから、トナー残量の多少によって画像形成条件調整動作の実行タイミングを決定することは、画像濃度の安定を図る上で有効である。また、例えば、クリーニング部５のクリーニングブレード５１により感光体２から除去されてクリーニング部５の廃トナータンク（図示省略）に回収されたトナーの量を、消費されたトナーの総量から推定し、その値に基づいて廃トナータンクの空き容量を見積もるようにしてもよい。
【００７５】
また、上記した実施形態は、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４色のトナーを用いてフルカラー画像を形成可能に構成された画像形成装置であるが、使用するトナー色およびその色数はこれに限定されるものでなく任意であり、例えばブラックトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する装置に対しても本発明を適用することが可能である。
【００７６】
さらに、上記実施形態では、装置外部から画像データを受信し、その画像データに対応した画像信号に基づき画像形成動作を実行するプリンタに本発明を適用しているが、ユーザの画像形成要求、例えばコピーボタンの押動に応じて装置内部で画像信号を作成し、その画像信号に基づき画像形成動作を実行する複写機や、通信回線を介して与えられた画像データを受信して画像形成動作を実行するファクシミリ装置に対しても本発明を適用可能であることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】ドットカウンタの構成を示すブロック図。
【図４】ドットカウント手順を説明する図。
【図５】トナーカウント動作（１）を示すフローチャート。
【図６】画像形成条件調整動作を示すフローチャート。
【図７】トナーカウント動作（２）を示すフローチャート。
【符号の説明】
２…感光体（像担持体）、４…現像ユニット（像形成手段、現像手段）、６…露光ユニット（像形成手段、露光手段）、１１…メインコントローラ、１２…エンジンコントローラ、１１１…ＣＰＵ（第１制御手段）、１１２…インターフェース（第１制御手段）、１２４…ＣＰＵ（検出手段）、１２５…パターン作成モジュール（第２制御手段）、１２７…メモリ（記憶手段、第２制御手段）、２００…ドットカウンタ（カウント手段）、２１０…変調信号発生部（第１制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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