(57)【要約】【課題】  汎用性の高い、融通性のある複数プリンタ・複数仕上げ機シート統合システムを提供する。【解決手段】  システム１は、複数のプリンタ１〜３から印刷済みシートを受け取る複数のシート入口領域Ｐ１〜Ｐ１と、異なるシート仕上げ装置１及び２への複数のシート出口領域Ｆ１〜Ｆ２と、シート位置検知モジュール５４と、シート搬送システム部４２とを備え、シート搬送システム４２が、タイル状に配列されたシート搬送部４０を含み、シート入口領域の選択された１つから、シート出口領域の選択された１つに、選択的にシートを搬送する選択的なシート並進運動を与えて、選択されたプリンタから選択されたシート処理システムへの選択的なシート供給が行われる。【選択図】          図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
多機能の可撓性媒体のインターフェースシステムであって、
複数の関連する入力プロセッサから可撓性媒体を受け取るための複数の可撓性媒体の入口領域と、異なる関連の可撓性媒体の出力プロセッサへの送り出しを行うための複数の可撓性媒体の出口領域と、可撓性媒体の位置検知システムと、可撓性媒体の搬送システムとを備え、前記可撓性媒体の搬送システムが、前記複数の可撓性媒体の入口領域の選択された１つから、前記複数の可撓性媒体の出口領域の選択された１つに、選択的に可撓性媒体を搬送する選択的な可撓性媒体の並進運動を与えて、選択された可撓性媒体の入力プロセッサから選択された可撓性媒体の出力プロセッサへの選択的な可撓性媒体の供給が行われるようになった、
ことを特徴とする多機能の可撓性媒体のインターフェースシステム。
【請求項２】
請求項１に記載の多機能の可撓性媒体のインターフェースシステムにおいて、前記可撓性媒体の搬送システムが、多数の、離間されて独立して作動可能な可撓性媒体の供給方向可変の可撓性媒体の搬送部を備えたことを特徴とする多機能の可撓性媒体のインターフェースシステム。
【請求項３】
請求項１に記載の可撓性媒体のインターフェースシステムと、
複数の入力プロセッサと、
複数の出力プロセッサと、
を備えたことを特徴とする多機能の可撓性媒体のインターフェースシステム。
【請求項４】
複数の入力プロセッサと複数の出力プロセッサとの間で可撓性媒体を搬送する方法であって、
可撓性媒体を、各々が入力プロセッサと関連する、複数の可撓性媒体の入口領域の選択された１つに入力し、
前記複数の可撓性媒体の入口領域の選択された１つから受け取った可撓性媒体を、各々が１つの出力プロセッサと関連する、複数の可撓性媒体の出口領域の選択された１つに送給することからなり、
前記出力プロセッサが、前記可撓性媒体の位置を検知することを含み、前記複数の可撓性媒体の入口領域のいずれか１つから、前記複数の可撓性媒体の出口領域のいずれか１つに、該可撓性媒体を選択的に並進運動させることが行われる、
ことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、可撓性媒体を搬送する方法及び統合システムに関する。より具体的には、プリンタのような複数の入力からシート（可撓性媒体）を受け取り、これらのシートを、仕上げ機のような複数のシート出力に向けることに適した方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
通常の印刷装置においては、シート材料すなわち紙は、一連のローラ及び対向ローラにより取り扱われる。対向ローラすなわちカウンタローラは、シートを取り扱うために、ローラの接表面に対して垂直な力を生成する。しかしながら、カウンタローラは、時々、紙詰まり、紙の裂け、しわ又はシートに対する他の表面の損傷をもたらす。プリンタの通常の作動は、損傷したシートが除去される間、ある程度の時間だけ中断されることになる。
【０００３】
シートが合流される場合には、インターポーザすなわちシート挿入機が用いられる。このようなシステムは、多くの場合、費用、複雑さ、及び紙通路の長さを加える。
【０００４】
【特許文献１】米国特許第６，６０７，３２０号
【特許文献２】米国特許第６，５５４，２７６号
【０００５】
Ｂｏｂｒｏｗ他に付与された米国特許第６，６０７，３２０号（特許文献１）及びＪａｃｋｓｏｎ他に付与された第６，５５４，２７６号（特許文献２）は、基板の両側を処理する装置を開示する。特許文献１の装置は、基板処理ステーションから基板を受け取る入口通路、該基板の上向き側を処理するステーション、該基板を反転させて反転された基板を該入口力通路に戻す反転通路を含む。合流点は、反転された基板を入口通路に合流させて、印刷ステーションにおける該基板の上向き側を処理するようにする。基板は、複数の空気ジェットにより、反転通路において操作される。特許文献１及び特許文献２のシステムにおいては、しかしながら、すべてのシートが入口通路上で開始して終了する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
印刷システムからの増加された出力についての要求が増加したため、ますます高速の１分当たりの印刷速度（ｐｐｍ）で作動することができるマーキングエンジンをもつプリンタが開発された。プリンタの速度が増加すると、許容差を満たすことが難しくなり、信頼性を維持することがより困難になる。さらに、印刷システムの部品は直列に配置されているために、各々の部品は、一方の部品により取得することができる高速の利点が、他方の部品により必要とされる低速によって失われないように、高速で作動できるものであるべきである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る、多機能の可撓性媒体のインターフェースシステムは、複数の関連する入力プロセッサから可撓性媒体を受け取るための複数の可撓性媒体の入口領域と、異なる関連する可撓性媒体の出力プロセッサへの送り出しを行うための複数の可撓性媒体の出口領域と、可撓性媒体の位置検知システムと、可撓性媒体の搬送システムとを含む。可撓性媒体の搬送システムは、前述の複数の可撓性媒体の入口領域の選択された１つから、前述の複数の可撓性媒体の出口領域の選択された１つに、選択的に可撓性媒体を搬送する選択的な可撓性媒体の並進運動を与えて、選択された可撓性媒体の入力プロセッサから選択された可撓性媒体の出力プロセッサへの選択的な可撓性媒体供給が行われるようにする。
【０００８】
可撓性媒体を複数の入力プロセッサと複数の出力プロセッサとの間で運ぶ方法は、可撓性媒体を複数の融通性のある入口領域の選択された１つに入力することを含む。入口領域の各々は、入力プロセッサと関連している。この方法はさらに、複数の可撓性媒体の入口領域の選択された１つから受け取った可撓性媒体を、複数の可撓性媒体の出口領域の選択された１つに送給することを含む。可撓性媒体の出口領域の各々は、出力プロセッサと関連している。可撓性媒体の位置は検知される。複数の可撓性媒体の入口領域のいずれか１つから、複数の可撓性媒体の出口領域のいずれか１つに、可撓性媒体を選択的に並進運動させることが達成される。
【０００９】
ここで広く用いられる「マーキング装置」という用語は、特許請求の範囲において特に定義されない限り、種々のプリンタ、複写機、又は多機能マシン若しくはシステム、ゼログラフィマシン等を含む。
【００１０】
ここで用いられる「印刷システム」は、複数のマーキング装置を含むものとして用いられる。
【００１１】
ここでの「シート」とは、事前に切断されたものであろうと、巻き紙（ウェブ）で供給されたものであろうと、通常は、薄い物理的な紙、プラスチック、又は画像のための好適な物理的な印刷媒体基板のシートのことをいう。「シート」という用語はさらに、特許請求の範囲において特に定義されない限り、印刷されようとされまいと、他のほぼ平坦な物品を含む。
【００１２】
ここで広く用いられる「可撓性媒体」は、画像のための印刷媒体基板、並びに、郵便物、銀行券などの用品を含む画像形成行程を必ずしも受ける必要がない他のほぼ平坦なオブジェクトを含む。
【００１３】
「印刷ジョブ」は、通常は、一組の原稿文書シートから複写された、１つ又はそれ以上の丁合いされたコピーの組である関連するシートの組、又は特定のユーザからの電子文書ページ画像、或いは別の形で関連するものである。
【００１４】
ここで広く用いられる「仕上げ機」とは、インバータ（シート反転装置）、ソータ、メールボックス、挿入機、インターポーザ、折り畳み機、ステープラ、バインダー、オーバープリンタ、封筒詰め機、郵便料金計算機などのような、印刷後のあらゆる補助装置のことである。
【００１５】
実施形態の説明
本書で実施形態として示されるのは、紙のシートのような可撓性媒体を、複数の入口領域から受け取り、これらの可撓性媒体を複数の出口領域に選択的に指向させる融通性のある統合システムである。入口領域は、各々、印刷機又は給紙機のような入力プロセッサからシートを受け取り、出口領域は、種々の仕上げ機のような異なるシート処理システムに選択的に可撓性媒体を送出する。統合システムは、更に、１つの平面状のテーブル装置に統合することができる媒体位置検知システム及び融通性のある２軸の媒体搬送システムを含む。
【００１６】
一般には、可撓性媒体は、例えば、紙のシート、郵便用品、銀行券などのような、搬送システムにより搬送されるようにすることができるどのような融通性のある物体をも含むことができる。本書においては、シートの搬送が特別に参照されているが、他の可撓性媒体の搬送も考慮することができることが理解される。
【００１７】
統合システムは、全部又は一部において、印刷システムを含むが、入力プロセッサは、プリンタ、給紙機、インバータ、リバータ（逆送装置）、又は印刷システムにおいて紙を取り扱う他の装置を含むことができる。給紙機の場合においては、自動給紙システム及び手動給紙システムの両方が考慮される。出力プロセッサは、仕上げ機、プリンタ、又はシートを直接に又は間接的に出口領域から受け取る他の装置を含むことができる。郵便物取り扱いシステム及び銀行券取り扱いシステムのような他の可撓性媒体の取り扱いシステムにおいては、入力源は、ソータ、スキャナその他の好適な装置とすることができる。入力プロセッサとしてはプリンタ、出力プロセッサとしては仕上げ機が特別に参照されているが、他の入力及び出力装置も考慮することができること理解されたい。
【００１８】
可撓性媒体の搬送システムは、複数の入口領域の選択された１つから、複数の出口領域の選択された１つに対して選択的なシートの並進運動及び／又は回転を与えて、選択されたマーキング装置その他の入力プロセッサから、選択された出力プロセッサへの選択的なシート供給を行うようにするものである。
【００１９】
多数の離間された大面積のシート駆動要素（可変角度のシート駆動方向を与える）及びセンサは、インテリジェントで、適応性があり、大規模な実現性のある形で、閉ループの紙通路平面において構成され、多数のシートを、同時に入れたり、出したり、移動させたり、再位置決めしたりすることができる。どの位置に入るどのようなシートも、紙通路平面における他のどのような場所にでも移動させることができる。本書に開示される実施形態における可変速度並びに可変角度のシート運動システムによって、シート速度の遅い、１分当たりの印刷速度（ｐｐｍ）が遅いプリンタの出力は、高速で高ｐｐｍレートの単一又は複数のシート出力ストリームに組み合わせることができる。シート位置を連続してフィードバック検知することが提供される。
【００２０】
本書に開示される１つ又はそれ以上の実施形態においては、複数の低速プリンタの入力及び出力、異なる給紙機、及び異なる出力装置を、一層容易にかつ融通性のある形で、はるかに高速のプリンタの印刷速度をもつ、丁合いされた（ページ順に揃った）印刷ジョブに組み合わせることができる。冗長なマーキング装置はさらに、休止時間なしで、故障許容及び修理を可能にする。マーキング装置のいずれか１つの置き換え／修理は、単純に、インターフェースシステムのある領域を一時的にであるか又は恒久的に範囲外にする。例えば、並列作動している２つ（又はそれ以上）のプリンタは、シリアル出力をもたらすことができ、これは理論上、２つ（又はそれ以上）の個々の出力の合計までになる。しかしながら、プリンタの１つが非稼動中である場合には、シリアル出力は減少するが、印刷ジョブは依然として完了されることになる。或いは、残りのプリンタの出力を、所望の処理量全体を維持するように増加させることができる。
【００２１】
統合システムは、「タンデムエンジン」プリンタ、「パラレル」プリンタ、又は、「クラスタ印刷」（電子印刷ジョブを、カラー及び白黒ページの分離印刷のような異なるプリンタによる、分散された、より生産性の高い印刷のために分割することができる）、「出力合体機」、又は「インターポーザ」システムなどを用いることができる。シート位置決め機及びシート「リバータ」も用いることができる。
【００２２】
このシステムは、水平レベルではなく垂直レベルが可変である単一プリンタから単一仕上げ機への「ユニバーサルすなわち汎用性」入出力シート通路インターフェースを用いることができる。種々の異なるプリンタ及び第三者の仕上げ機が異なるシート出力レベル及びシート入力レベルを有することがあるという点から、任意的に入力及び／又は出力特徴を追加する可能性を示すものをここで用いることができる。
【００２３】
発光ダイオード（ＬＥＤ）及び多ピクセル光電セルをもつもの、ＳＥＬＦＯＣ、その他のコリメータレンズをもつもののような、種々の大面積多要素光センサアレイを用いることができる。オーバーヘッドビデオカメラ及び関連するソフトウェアのような、種々の大面積２次元光学オブジェクト方位付け及び／又は認識センサもまた公知である。
【００２４】
特定の特徴は、複数のプリンタから印刷済みシートを受け取るための複数のシート入口領域と、異なるシートプロセッサへの複数送出のための複数のシート出口領域と、シート位置検知システムと、該複数のシート入口領域の選択された１つから、該複数のシート出口領域の選択された１つに、選択的にシートを搬送するための選択的なシート並進運動を与えて、選択されたシートプロセッサから選択されたプリンタへの選択的なシート供給が行われるようにするシート搬送システムとを備えた多機能印刷済みシートインターフェースシステムを提供することである。
【００２５】
さらに、特定の特徴は、シート搬送システムが、付加的に、選択されたシートの選択的なシートの回転を与えること、及び／又は、該シート搬送システムが、付加的に、該複数のプリンタから選択されたシートプロセッサに向けて選択されたシートのシート順序で、選択的なシートの合流を与えること、及び／又は、該シート搬送システムが、多数の離間され独立して作動可能なシート供給方向可変のシート搬送部を備えること、及び／又は、該シート搬送システムがほぼ平面状のシート供給テーブルであり、該供給テーブルは、同時に複数のシートを可変的に搬送するために、その上に供給されるべきどんなシートの寸法よりも大きいこと、及び／又は、該シート搬送システムが、多数の離間され独立して作動可能な可変的シート供給方向及びシート速度のシート搬送に対応する大きな平面積を有し、この大きな平坦な面積は、該多数の離間され独立して作動可能な可変的シート供給方向及びシート速度のシート搬送による、その上への同時の複数のシートの可変搬送を可能にするように、その上に供給されるべきどんなシートの寸法よりも実質的に大きいものであり、シートは、シート位置検知システムによりその上で検知され、このシート位置検知システムは、該多数の離間され独立して作動可能な可変的シート供給方向及びシート速度のシート搬送を制御するものであること、及び／又は、多機能の可撓性媒体のインターフェースシステムは、各々が独立して作動可能な可撓性媒体供給方向可変の可撓性媒体の搬送部を備える複数のモジュラーユニットを備え、該モジュラーユニットは、任意的に、該可撓性媒体の搬送システムを定めるように、他のモジュラーユニットと選択的にリンクされるように構成されること、及び／又は、該モジュラーユニットの各々が、該可撓性媒体の位置検知システムを定めるように互いにリンクされている少なくとも１つのセンサモジュールを備えることを含む。
【００２６】
開示されるこのシステムは、通常の制御システムの適切な操作により、作動させかつ制御することができる。通常の、又は汎用のマイクロプロセッサのためのソフトウェアインストラクションにより、画像形成、印刷、紙の取り扱い、その他の制御機能及び論理をプログラムして実行することがよく知られている。こうしたプログラミング又はソフトウェアは、特定の機能、ソフトウェアの種類、及び、マイクロプロセッサ又は用いられる他のコンピュータシステムによって異なることになるが、機能的記述から、不必要な実験なしでプログラムすることができるか又は容易にプログラムすることができる。或いは、開示される制御システム及び方法は、標準的な論理回路又は単一チップのＶＬＳＩ設計を用いて、部分的に又は完全にハードウェアで実施することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
融通性のある統合システム１０の第１の実施形態の平面図を概略的に示す図１を参照すると、大面積で平面的な多機能の印刷済みシートインターフェースシステムすなわちインターポーザ１２は、選択可能で再位置決め可能な入力プロセッサ１６、１８、２０から印刷済みシート１４の入力を受け取るようにされる。入力プロセッサは、ここでは、通常のプリンタとして例示される。プリンタ１６、１８、２０のすべては、それらの印刷済みシートの送り出しを、この例示的な印刷済みシートインターフェースシステム１２においては選択的な異なる入口領域２２、２４、２６に供給する。入口領域は完全に重なっていてもよくあるいは部分的に重なり合っていてもよい。インターフェースシステム１２は、可変的かつ選択的なシート搬送システムを含み、ここでは、その上に供給されるべきどのシート１４の寸法よりも大きいほぼほぼ平面状のシート供給テーブル３０を備え、本例においては、プリンタ１６、１８及び２０からの可変的かつ選択的な入口通路Ｐ１、Ｐ２、及び／又はＰ３、並びに、選択可能で再位置決め可能な出力プロセッサと関連する出口領域３２、３４への出口通路Ｆ１、Ｆ２をもち、該出力プロセッサは、或いは通常のものとすることができる仕上げ機ユニット３６及び／又は３８として例示される。例えば、テーブル３０は、その上に、同時に、例えば２枚、４枚、１０枚又はそれ以上のシートのような複数のシートを受け入れるような大きさにすることができる。
【００２８】
インターフェースシステム１２は、テーブルにより支持される、多数の離間され独立して作動可能な可変的シート供給方向及びシート供給速度のシート搬送部４０を備え、これは、シートが移動する２次元の搬送平面又はシート搬送システム４２を定めるようにアレイ状又はマトリックス状に配置されている。シート搬送部４０は、制御装置５０によって独立して制御されて、それらの可変角度駆動によって、シート回転を伴い又は伴わずに、シートを、どの入力プロセッサからどの出力プロセッサへも駆動する。搬送部４０間の間隔は、供給される最小のシートより近接している。制御装置５０は、さらに、テーブル３０の領域上に分布される大面積シート位置センサシステム５２に作動的に連結される。センサシステム５２は、複数のシートの位置を検知して（例えば、シート上の１つ又はそれ以上の点のｘ、ｙ座標）、同時に、この位置を制御装置５０に知らせるために、複数の離間されたセンサモジュール５４を含むことができる。
【００２９】
図３ないし図９は、同様に構成することができるインターフェースシステムの代替的な実施形態を示す。これらについては後述する。また、図１０は、好適なセンサモジュール及び搬送モジュールを含む２つの、隣接するブロックすなわちタイルの断面図を示す。
【００３０】
図１に戻って、センサモジュール５４は、米国特許第６，４７６，３７６号に述べられるように構成することができ、アレイ４２状で相互接続されて、インターフェースシステム１２上の如何なるシート位置及び方位においても、少なくともの１つのセンサモジュール５４、一実施形態においては複数のセンサモジュールがシート位置を検知するようにする。
【００３１】
このようなセンサシステム５２を用いることは、２次元における１つ又はそれ以上のオブジェクトの大きさ（例えば、領域又は周囲長さ）、形状、及び配置方位並びに位置を検知することを可能にする。このことは、シートをインターフェースシステムを通して移動させることを助長して、多数のシートを同時に、任意的に、異なる速度で及び／又は異なる方向に搬送することを可能にする。１つ又はそれ以上の大きさ、形状、及び配置方位並びに位置を連続してであるか又は短時間間隔で検知することにより、システムは、シート搬送中に、シート速度又はシート方向の変化に対処することができる。したがって、例えば、目立たない、予測されていないシート方向又はシート速度の変化は、該シートの搬送中に修正することができる。動的でプログラム可能なシートのルーティングがさらに可能であり、どの入力プロセッサからのシートも、固定の並進運動及び回転をもつ固定通路を構築する必要なしで、いずれの方向にも選択的に搬送するようにすることを可能にする。
【００３２】
一実施形態において、センサシステム５２は、平面にわたり分布され、各々が２次元の検出面を有する複数の個別の光エネルギ検出器５５（図１０）を用いて、シートの有無、位置、大きさ、形状、及び方位の少なくとも１つを検知することができる。光エネルギ検出器は、複数の光エネルギ検出器の検出面が平面をほぼ満たすか、又はそのほとんどの部分（例えば、少なくとも１０％、一実施形態においては少なくとも５０％）を満たすように２次元で配置される。シート１４が複数の光エネルギ検出器に近接して通過するとき、複数の光源５８から発された光エネルギは、複数の光エネルギ検出器の少なくとも幾つかにより受け取られる。信号は、各々の光エネルギ検出器において受け取られた、受け取られた光エネルギの量に基づいて、光エネルギ検出器の各々から送られる。シートの有無、位置、大きさ、形状及び／又は方位は、光エネルギ検出器から送られた信号に基づいて求められる。
【００３３】
検知されたオブジェクトの大きさ及び／又は形状を知ることは、ソート機能を可能にして、これにより、インターフェースシステム１２に入る媒体が、その検知された大きさ及び／又は形状により、選択された出力先まで送られる。例えば、選択された大きさであるか又はこれより大きい媒体のすべては、第１の出力先に搬送され、選択された大きさであるか又はこれより小さい媒体は、第２の出力先に搬送される。一実施形態においては、大きさ及び／又は形状によるソートは、品質管理機能として役立つものとなり、所定の受け入れることができる範囲の大きさ及び／又は形状の外にあるオブジェクトは、「拒否」出力先に送られることになる。領域、周囲長さ及び／又は形状は、オブジェクトの他の特性が周知であることを仮定すると、該オブジェクトの合計質量、大きさ、表面積などの代用物となる。したがって、例えば、上述の特定の質量を超えるオブジェクトを拒否することを望む場合には、所定の領域より大きいオブジェクトは、該オブジェクトのおおよその密度及び厚さを知ることにより拒否することができる。センサシステム５２は、任意的に、円のような湾曲した周囲長さを、正方形、長方形、及び三角形のような線形の周囲長さと区別することができ、正方形のような１つの種類の線形の周囲長さと、三角形のような別の線形の周囲長さとでさえも、周囲長さの２つの線形部分間の関係、例えば、これらの間の角度又は長さ比を求めることにより、区別することができる。
【００３４】
媒体の大きさ、形状及び／又は方位を知ることにより、所望のパッキング効率を達成することができ、したがって、どの時点においても、より多くのシートをインターフェースシステム１２上に配置することが可能になる。例えば、仕上げ機が、プリンタに対してであるか又は該仕上げ機がシートを受け取る他の位置に対して角度θで配置されている場合には、シートの最長縁が移動方向に対してほぼ垂直に方位付けられるように、該シートをおおよそのθの角度で回転するようにすることがより効率的になる。センサシステム５２は、回転中にシート角度を検知して、搬送モジュール４０が所望の方位を達成するようにすることを可能にする。
【００３５】
シート搬送部４０は、多数の離間された搬送部の平面に配置されており、これは、センサモジュール５４と協働して、インテリジェントで、適応性があり、大規模な実現性のある形で、閉ループの紙通路平面において構成され、多数のシートを、同時に入れたり、出したり、移動させたり、再位置決めしたりすることができる。どの位置に入るどのようなシートも、紙通路平面における他のどのような場所にでも移動させることができる。搬送部は、可変速度並びに可変角度のシート運動システムを与える。
【００３６】
可撓性媒体は、平面の上下に配置されたバッフル６４、６６（図１０）により、該平面内で移動するように制約されることになる。バッフルは、実質的に、媒体が平面の外の方向に移動する能力を制限する。したがって、媒体は、本質的に、ＸＹ平面内の運動だけに制限される。一実施形態においては、センサ５４は、バッフル６４及び／又は６６内に取り付けられるか、又はバッフルの内面に取り付けられて、該バッフルが不透明であるか又は密着している場合でさえも、センサが媒体の位置を検知することができるようにする。図示実施形態においては、検出器５５及び光源５８のすべては、平面の同じ側に配置されているが、検出器を光源に向けて平面の反対側に配置してもよいことを理解されたい。
【００３７】
入力プロセッサ１６、１８、２０は、プリンタを備えるものであるが、シート供給ユニット５６は、シートをプリンタの各々に供給することができる。或いは、各々のプリンタには、個々のシート供給装置（図示せず）が形成されている。図示実施形態においては、供給機５６は、シートを直接インターフェースシステム１２に供給することはないが、給紙機は、以下でより詳細に述べられるように、直接供給を与えることができる（入力プロセッサとして働くものとなる）ことも理解されたい。
【００３８】
制御装置は、さらに、クラスタプリンタ１６、１８、及び２０、及び／又は任意の仕上げ機ユニット３６及び３８に作動的に連結されてもよい。インターフェースシステム１２により提供することができるシート入口及び送出部の数、並びに、これらの場所は、完全に融通性のあるものである。こうした異なる用途及び機能のために、ハードウェアではなくソフトウェアのみを、変更することが必要になる。
【００３９】
一実施形態においては、制御装置５０は、印刷文書の順序及び／又は文書からなるシートの各々がインターフェースシステム１２を通る通路を計画するスケジューリングシステムを含むか又はこれと接続する。スケジューリングシステムは、入力装置１６、１８、２０及び出力装置３６、３８間でのシートの印刷順序及び経路をスケジュールして、どの時点においても、幾つかの離間されたシートの各々が、異なる方向でかつ異なるシート速度において、インターフェースシステム上で移動することを可能にする。
【００４０】
シート搬送部４０は、球状（spherical）ニップ（以下、「ＳＮＩＰ」又は「ＳＮＩＰＳ」）スピンローラ駆動装置、空気ジェット搬送モジュール、全方向性駆動システム、球状紙移動装置、ベルト駆動装置、通常の円筒形ローラ式ニップ駆動装置などを備えることができる。例えば、図１０を参照されたい。ＳＮＩＰＳの各シート駆動装置は、上に重なるシートに係合する球状の摩擦駆動ボールを有し、この駆動ボールは、該ボールの対向する側に駆動関係で係合する２つの直交するサーボ駆動ローラにより、どのような所望の方向及び速度にも回転させられる。多数の選択的に指向性のある（可変駆動角の）シート搬送部４０は、ここでは概略的に表される。シートを駆動ボールに対して下向きに保持するために、シート重量に加えて、必要に応じて、上に重なる遊動ボール、空気圧力若しくは吸引、その他の公知の給紙用垂直力付与システムを加えることができる。
【００４１】
空気ジェット搬送システムは、一般には、原動力を紙のシートに適用するのにローラの代わりに空気流を用いて、融通性のあるシートを移動するようにする紙搬送システムである。システム制御装置５０は、種々の空気ジェットに対して、個々の又は局部的なモジュール制御装置と相互作用する。
【００４２】
空気ジェット搬送部、球状ニップ、全方向性駆動装置、又は双方向ＮＩＰのすべては、本体を、相互に直交するｘ軸及びｙ軸により定められる平面において、どんな方向にも移動させることができる、並びに、該平面内で、任意の角度θ（すなわち、３つの自由度）の回転を可能にする搬送機構の例である。これらの実施形態は、部品を、従来の搬送システムにおけるようにローラ軸に対して直交する軸方向だけではなく、速度方向を含むどの方向にも、任意の時に移動させることができる。
【００４３】
或いは、双方向ローラは、ローラアクスル（ローラ回転軸）に対して直交しない角度方向における運動を可能にする。一実施形態においては、多数の双方向ローラは、直交アレイにグループ分けされて、平面内のどのような任意の方向における力も、２つの直交する方向におけるローラに適用された適切なトルクによって、対象物上に実行することができるようにする。対象物は、双方向ローラの作用のために、力に応答して、自由にその方向に移動できる。このようなローラのアレイ形態は、任意の時に、どのような方向においても運動を与えることができる。
【００４４】
ＳＮＩＰＳの搬送システム、空気ジェット、その他のシート搬送部４０は、紙のシートを、互いに角度的に離間された少なくとも２つの方向に搬送することを可能にする。その最も単純な形態においては、紙シートは、２つの直交する軸に沿って搬送可能であるが、これらの軸は、互いに対してどのような利便性のある角度、例えば、４５°〜１３６°の角度で位置されていてもよいことを理解されたい。ＳＮＩＰＳ又は空気ジェットの場合においては、移動方向は、広い角度範囲にわたり可変であることになる。さらに、一実施形態においては、シートの回転並びに並進運動は、シート搬送部４０により遂行される。
【００４５】
プリンタ１６、１８、２０及び仕上げ機３６、３８は、様々な構成で用いることができることが理解される。例えば、ある時には、第１のプリンタ１６は、インターフェースシステム１２により仕上げ機３６に運ばれる１つの文書のページを印刷し、第２のプリンタ１８は第２の仕上げ機３８に運ばれる第２の文書のページを印刷する。別の時には、異なる印刷モダリティ（例えば黒色（白黒）及びカラー）の２つのプリンタ１６、２０は、同じ仕上げ機３６に供給される同じ文書の部分を印刷する。更に別の時には、同じ印刷モダリティである２つ又はそれ以上のプリンタ、例えば、２つ又はそれ以上の黒色（白黒）プリンタ１６、１８は、同じ仕上げ機３６に供給される同じ文書の部分を印刷する。このことは、ｐｐｍの観点からは、高速プリンタを必要とすることなく、高出力を可能にする。例えば、２つ（又はそれ以上）のプリンタ１６、１８の各々は、同一の７０ｐｐｍの黒色プリンタのような並の速度のプリンタとすることができる。並列で作動された場合には、プリンタ１６及び１８は、融通性のあるシステム１０から、現在最速の単一プリンタで達成することができるものより速い、最大約１４０ｐｐｍのシリアル出力を可能にする。インターフェースシステム１２は、本実施形態においては、シートを、２つ（又は３つ）のプリンタから単一の仕上げ機３６に同時に搬送して、これらを、例えば入口領域３２において、単一のストリームに合流させることができる。第１の文書が印刷されて、第１の仕上げ機３６に搬送されるのと同時に、第３のプリンタ２０は、インターフェースシステムにより第２の仕上げ機３８に搬送される別の文書のページを印刷することができる。
【００４６】
さらに別の時には、２つ又はそれ以上プリンタを直列で、例えば、両面印刷のために、プリンタの１つがシートの第１の側を印刷するように、作動させることができる。インターフェースシステムは、次に、該インターフェースシステムがシートをもう一度拾って仕上げ機に搬送する前に、該シートの反対側を印刷する別のプリンタに搬送する。
【００４７】
プリンタ及び仕上げ機の選択は、文書毎に異なってよいし、文書内で異なってもよいことが理解される。例えば、プリンタ１６、１８、２０の１つが故障のためにオフラインになると、別のプリンタを用いて、文書を完成させるようにすることができる。例えば、プリンタ１６及び１８を、単一の文書の別々のページを生成するように、並列で作動させることができる。ジョブ中のある時に、プリンタ１６がオフラインにされる。プリンタ１８は、両方のプリンタが同時に作動して達成されるべき速度よりはある程度遅い速度ではありながらも、文書を完成させる。
【００４８】
融通性のある統合システム１０は、小さいプリントジョブが着手される場合には、１つ又はそれ以上のプリンタのスイッチをオフにすることができるという点で付加的な融通性をもたらす。
【００４９】
融通性のある統合システムは、さらに、該システムの要求を満たすように、給紙機、プリンタ、及び仕上げ機のような入力及び出力プロセッサ１６、１８、２０、３６、３８を加え、取り外し、及び／又は置き換えることができるという点で適応性がある。例えば、２つの黒色の４０ｐｐｍプリンタを用いて、８０ｐｐｍの要求を満たすようにしていた融通性のある統合システムは、より高い１２０ｐｐｍの要求を満たすように付加的な４０ｐｐｍのプリンタを加えることができる。又は、一方の又は両方の既存のプリンタを、７０ｐｐｍ又は１２０ｐｐｍのプリンタで置き換えることができる。
【００５０】
入力プロセッサ１６、１８及び２０は、同じであってもよいし、異なっていてもよい。例えば、プリンタ１６及び１８を黒色プリンタとし、プリンタ２０を多色（フルカラー）であるか又はカスタムカラー（モノクロカラー）プリンタとすることができる。本実施形態においては、プリンタ１６及び１８は、同じ速度で作動されてもよいし、又は異なる速度で作動されてもよい。
【００５１】
搬送部４０は、図２に示すように、選択的に取り外し可能でかつ再位置決め可能なものとすることができる。なお、図２は縮尺通りではない。図２に示される一実施形態において、少なくとも１つのシート搬送部４０は取り外し可能なタイル６０の中に組み込まれ、タイルは、タイルのアレイが形成されるように、好適なリンク機構６２（図１０）によって隣接するタイル６０と選択的にリンクすることができる。この方法により、異なる長さ及び幅のインターロック平面を、所望に形成して再構成することができる。タイル６０の各々は、１つ又は複数のシート駆動要素４０（例えば、空気ジェット又はＳＮＩＰＳ）及び／又は１つ又は複数のセンサモジュール５４を含む。
【００５２】
約１７．５ｃｍの最小寸法のシートを移動させるためには、１タイル（すなわち１ブロック）は、約１５ｃｍ直径の正方形又は六角形として形成されることになる。
【００５３】
タイル６０は、統合システムが、アレイ状のタイルを加えること、取り外すこと、及び／又は再位置決めすることにより再構成されることを可能にするモジュラーインターフェースシステム１０を形成する。例えば、付加的なタイルの列又は複数の列を加えて、付加的な入力プロセッサ又は出力プロセッサをインターフェースシステムと接続できるようにし、すなわち、インターフェースシステム１０を大規模な実現性のある形にすることができる。これに代わり又はこれに付加する形で、アレイの中心からの１つ又はそれ以上のタイルを、入力プロセッサ又は出力プロセッサと置き換えることができる。異なる形状及び大きさのタイルを組み合わせて、アレイを生成するようにすることができる。
【００５４】
一実施形態においては、タイル６０は同一に構成され、リンク機構６２は、さらに、入力プロセッサ及び出力プロセッサ上の互換性のあるリンク機構とリンクして、モジュラードッキングシステムを与えるようにすることができ、したがって、入力プロセッサ及び出力プロセッサの位置及び／又は種類を再構成することができる。別の実施形態では、選択されたタイルは、入力及び出力プロセッサのドッキング要素とリンクするために、ドッキング要素（図示せず）をもつドッキングタイルとして特別に構成される。
【００５５】
インターフェースシステム１２は単一の水平面に存在するものとして述べられたが、該平面を水平面に対して傾斜してもよいことが理解される。傾斜した表面又は湾曲した平面を組み入れることができる。
【００５６】
１つ又はそれ以上のプロセッサは、入力プロセッサ及び出力プロセッサの両方として働くものとなることが理解される。例えば、同様の要素に同様の番号が与えられた図３に示されるように、図示実施形態においてはプリンタであるプロセッサ８０は、入力通路Ｐ２を介してシートをインターフェース１２に供給して、出力通路Ｆ３を介して該シートを受け取る。
【００５７】
図４ないし図９は、入力及び出力プロセッサ、シート搬送部４０、及びセンサモジュール５４により、図１の実施形態と同じように組み立てることができる融通性のある統合システムの代替的な実施形態を示す。これらの図４〜９には、説明の便宜上、制御装置５０及びセンサシステム５４は示されていない。
【００５８】
図４においては、ここでは、インターフェース１２の周囲９４に配置された供給機９０及び仕上げ機９２により表される入力及び出力プロセッサを有することに加えて、付加的なプロセッサ９６、９８、１００が該インターフェース１２内に分布されて、入力／出力プロセッサとして働く（インターフェースからシートを受け取りかつインターフェースからシートを供給する）。図示実施形態においては、プロセッサ９６及び９８の両方は、黒色プリンタのようなプリンタであり、互いに、インターフェース１２の一部によって離間されている。両方のプリンタ９６、９８は、同じ供給機からシートを受け取り、直接に又は間接的に仕上げ機９２に送給される印刷済みシートを、インターフェースに供給する。プロセッサ１００は、インバータ／バイパスである。このようなシステム１０は、片面印刷モード及び両面印刷モードの両方で作動することができる。図５は、印刷ジョブ中の両面印刷モードにおける図４の実施形態の作動を示し、図６は、片面印刷モードにおける作動を示し、両方とも、ある時間におけるジョブの断片を示している。シート１４上の数字は、最終的にまとめられた文書におけるページ順序を表す。縁ストリップ１０２は、各々のページ上に示されて、シートの方位を示す。
【００５９】
両面印刷モード（図５）においては、シートは、制御装置５０によって、第１及び第２のマーキングユニット９６、９８に順番に導かれる。本実施形態においては、ページ１及び２は、単一のシート１４の両面に形成される。偶数の数字が付いたページ２、４、６、８などは、第１のマーキングユニット９６により印刷され、奇数のページ１、３、５などは第２のマーキングユニット９８により印刷される。両面印刷モードにおいては、バイパス／インバータ１００は、インバータとして作動し、第２のマーキングユニット９８により反対側にマーク付けされる前に、第１のマーキングユニット９６により印刷されたシートを逆にする。シートは、次に、バインド（接合）、ステープル打ちなどのために、仕上げ機９２に導かれる。
【００６０】
片面印刷モード（図６）においては、シートは、制御装置によってマーキングユニット９６、９８の１つに導かれる。例えば、奇数の数字が付いたページは、第１のマーキングユニット９６に導かれ、偶数の数字が付いたページは、第２のマーキング装置９８に導かれる。制御装置は、それぞれのマーキングユニット９６、９８からの２つのストリームを導いて、シートが仕上げ機９２に到達する前に、連続する１、２、３などで順序付けられるようにすることを確実にする。インバータ／バイパス１００は、単純にバイパスとして機能する。
【００６１】
図７及び図８を参照すると、図４〜図６の統合システムと同様な統合システム１０の構成は、カラーマーキングユニット１０４及び第２のインバータ／バイパスユニット１０６のような付加的な入力／出力プロセッサを有する。供給機１０８のような付加的な入力プロセッサは、カラーマーキングユニットのために紙のストックを供給する。或いは、単一の供給機は、同じストックを、１つより多いマーキングユニットに供給する。例えば、黒色プリンタ及びカラープリンタは、同じストックを用いてもよい。カラーユニット１０４は、黒色プリンタより低速のプリンタであることがある。このようなシステム１０は、任意的に、殆どの事務での業務は、白・黒のプリントジョブであって、その中に少数のカラーの図を含む印刷が選択される印刷工程に好適である。図７及び図８においては、時間的な断片を示すのではなく、ある時間において、システムを通って移動する単一のシート１４の通路が示される。ストリップ１０２は、何が各シートの裏側に印刷されるか（又は印刷されたか）を示す。
【００６２】
図７に示される例示的な両面印刷モードにおいては、シートは、奇数側は黒色でマークされ、偶数側にはカラーでマークされる。シート１４は、カラー供給機１０８により供給され、最初に黒色マーキングモジュール９６に導かれて、ここで数字１により示される奇数側に印刷される。シートは、図示の経路を通ってインバータ１０６に進み、ここで、該シートは逆にされて、数字２により示される偶数側に印刷されるように、カラーマーキングユニット１０４に導かれる。両面印刷シートは、バインド（接合）、ステープル打ちなどのために、仕上げ機９２に導かれる。バイパス／インバータ１００及びマーキングユニット９８は、本実施形態においては用いられない。
【００６３】
図８に示される代替的な実施形態においては、「偶数」ページマーキングユニット９８を用いて黒色を偶数側に印刷し、カラーマーキングユニット１０４を用いてカラーを奇数ページ側に印刷するように、同じ統合システム１０を用いることができる。本実施形態においては、インバータ１００は、シートの奇数ページ側にカラー像を印刷した後に、第２の黒色マーキングユニット９８により印刷されるべきシートを逆にするように用いることができる。
【００６４】
図７及び図８の統合システムは、単一のジョブで、「奇数」マーキングユニット９６を用いて黒色で奇数ページ１、３などを印刷して、「偶数」マーキングユニット９８によりさらに黒色にマークされるべき偶数ページ２、４などを印刷するように用いることができることが理解される。カラーマーキングユニット１０４は、すべてのカラー刷りを印刷する。さらに、シートの同じ側を１つより多いモダリティで、例えば、黒色及びカラーの両方で印刷することができ、又は同じモダリティの異なるプリンタ、例えば２つの黒色プリンタにより、インバータ／バイパス１００及び／又は１０６をバイパスモードで用いることによって、印刷することができる。
【００６５】
図７及び図８のシステム１０は、図５及び図６について述べられたものと同様の方法により、「黒色のみ」の両面印刷又は片面印刷のために用いることができる。
【００６６】
シートのより大きい比率がカラーで印刷されるべき場合には、１つ又はそれ以上のカラーマーキングユニットを容易に加えることができることが理解される。
【００６７】
図９は、より高容量をもたらすように、２つ又はそれ以上の（図示実施形態においては４つ）の統合システム１０が組み合わされた統合システムを示す。２つ又はそれ以上のテーブル３０が互いに接合されて、紙が一方のテーブルから他方のテーブルに移動することが可能にされる。図９に示されるのは、８つの（高速の）黒色プリンタ１２０、１２２、１２４、１２６、１２８、１３０、１３２、１３４、及び２つの（低速の）カラープリンタ１３６、１３８である。システムは、さらに、４つの白・黒供給機１４０、１４２，１４４、１４６、及び２つのカラーストック供給機１４８、１５０、並びに、２つの高容量仕上げ機１５２、１５４を含む。６つのバイパス／インバータ１５６、１５８、１６０、１６２、１６４、１６６は、種々の位置に位置決めされる。以上のように、仕上げ機１５２及び１５４のような単一の入力又は出力プロセッサは、１つより多いテーブル３０からシートを入力する／受け取ることができる。
【００６８】
統合システム１０は、ここに示され述べられた実施形態に制限されるものではなく、広範にわたる種々の配置で構成することができることが容易に理解される。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】多機能の可撓性媒体インターフェースシステムの第１の実施形態の概略平面図である。
【図２】検知モジュール及びシート駆動モジュールの平面的なアレイを示す多機能の可撓性媒体インターフェースシステムの拡大概略平面図である。
【図３】多機能の可撓性媒体インターフェースシステムの第２の実施形態の概略平面図である。
【図４】多機能の可撓性媒体インターフェースシステムの第３の実施形態の概略平面図である。
【図５】両面印刷モードにおける、ある時間の瞬間におけるシートのマーキングを示す図４の多機能の可撓性媒体インターフェースシステムの概略平面図である。
【図６】片面印刷モードにおける、ある時間の瞬間におけるシートのマーキングを示す図４の多機能の可撓性媒体インターフェースシステムの概略平面図である。
【図７】単一の紙のシートが大面積で平面的な多機能印済みシートインターフェースシステム上で黒色プリンタに搬送され、反転された後に、カラープリンタに搬送される通路を示す多機能の可撓性媒体インターフェースシステムの、第４の実施形態の概略平面図であり、数字１及び２は、各シートの印刷済みの側を示す。
【図８】カラープリンタ上でのシートのマーキングに続いて反転された後に、黒色プリンタ上で反対側に印刷された状態を示す、図７の多機能可撓性媒体インターフェースシステムの概略平面図を示し、数字１及び２は、該シートの印刷済みの側を示す。
【図９】多機能の可撓性媒体のインターフェースシステムの第５の実施形態の概略平面図である。
【図１０】図１及び図３ないし図９の多機能の可撓性媒体のインターフェースシステムにおいて用いるのに好適なセンサ及び搬送モジュールを含む２つの隣接するタイルの概略断面図である。
【符号の説明】
【００７０】
１０：統合システム
１２：大面積平面多機能印刷済みシートインターフェースシステム
１４：シート
１６、１８、２０：プリンタ
２２、２４、２６：入口領域
Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３：入口通路
Ｆ１、Ｆ２：出口通路
３０：テーブル
３２、３４：出口領域
３６、３８：仕上げ機ユニット
４０：シート搬送部
４２：シート搬送システム
５０：制御装置
５２：シート位置検知システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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