(57)【要約】【課題】冷凍保存中の食品の任意の所望量を、解凍せずに手で容易に分割採取し、調理に利用できる冷凍保存の方法、容器および装置を提供する。【解決手段】凍結保存される食品を手で破断できるような破断耐性の弱い溝部、もしくは連続的に配置された陥みまたは貫通部を、食品が凍結凝固する前に食品に押圧形成し、その後に冷凍処理を行う。【選択図】  図１
2004337096.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
食品の少なくとも一部に、人間の手で分断可能な所定の破断部を形成して冷凍させたことを特徴とする食品の冷凍方法。
【請求項２】
前記破断部が、溝、連続的に形成された窪み及び貫通孔のいずれかで構成されていることを特徴とする食品冷凍方法。
【請求項３】
食品を収納するケースと、前記食品に人間の手で分断可能な所定の破断部を形成するための破断部形成部材とを備えることを特徴とする冷凍用容器。
【請求項４】
前記破断部形成部材は、溝、連続的に形成された窪み及び貫通孔のいずれかで構成される前記破断部を形成するための突起構成体であることを特徴とする請求項３記載の食品の冷凍用容器。
【請求項５】
前記ケースは、可撓性材料で構成され、前記ケース内部に破断部形成部材を有し、かつ前記ケースは、封口部を有することを特徴とする請求項４記載の食品の冷凍用容器。
【請求項６】
ケースは、突起構成体を所定の位置に嵌合し得る保持部を備え、前記突起構成体が着脱可能であることを特徴とする請求項５記載の食品の冷凍用容器。
【請求項７】
食品を冷凍保存する冷凍室を備えた冷凍装置において、前記冷凍室内には食品を保持する容器と、前記容器内部に保持された前記食品を押圧し、前記食品の少なくとも一部に人間の手で分断可能な破断部を形成するための押圧動作体とを備えたことを特徴とする冷凍装置。
【請求項８】
押圧動作体は、溝、連続的に形成された窪み及び貫通孔のいずれかで構成される前記破断部を形成するための突起構成体であることを特徴とする請求項７記載の冷凍装置。
【請求項９】
容器に保持された食品の温度を検知する温度検知手段を備え、前記押圧動作体が食品に向けて降下して食品を押圧する動作を、少なくとも前記検知温度が０℃〜−５℃間に行うよう制御したことを特徴とする請求項５記載の冷凍装置。
【請求項１０】
押圧動作体の降下動作を、容器底面の垂直軸に対して所定の角度だけ押圧動作体を回転させて複数回行うことを特徴とする請求項７〜９のいずれかに記載の冷凍装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、凍結状態にして保存している食品を人間の手で容易に、必要な量だけ分割して利用できるようにするための冷凍方法、冷凍用容器および冷凍装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
食品の長期保存には、冷凍サイクルなどの手段により発生させた冷気を食品の収納庫内に供給し、食品の温度を下げて保存する冷凍冷蔵庫が広く用いられている。冷凍冷蔵庫の庫内は、＋５℃〜＋３℃の冷蔵室、０℃〜−３℃の氷温室、−１５℃〜−１８℃の冷凍室に分けられているのが一般的であるが、この中でも長期間にわたる品質劣化の少ない保存には、冷凍室内での凍結保存が最も有効であり、食肉や魚介類および各種の調理済み食品の保存手段として利用されている。
【０００３】
しかし、冷凍室内で凍結保存していた食品を調理に使用するには、食品が完全に凍結して固まっているために切り分けることができず、食品全体を解凍してから切り分ける必要がある。使用しない分はその後再凍結して保存することになるが、凍結と解凍の繰り返しは、食品の品質を急速に低下させることになるものであった。これを避けるためには、調理に使用する量だけを解凍することが必要になるが、冷凍中には固くて分割できないから、冷凍前に予め小分けして分割冷凍することが必要で、手間を要するものであった。
【０００４】
この手間を省く方法としては、食品の最大氷結晶生成帯以下でかつ冷凍温度帯以上の新温度帯冷凍室を設け、食品を−７℃前後で冷凍することによって、解凍せずに必要分量を包丁で切ることがでるように保存する方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
また、図８に示すような、内部仕切り２１を設けた容器２２に食品を詰め、これに蓋２３をして冷凍庫内で凍結させるという、小分け状態で冷凍させる容器も市販されている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２０００−１６１８３４号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
上記特許文献１記載の発明のように、−７℃前後の新温度帯を利用する方法では、保存時の食品状態が完全凍結には至っておらず、低温による鮮度低下の抑制効果は得られるものの、酵素反応や化学反応による変質、生菌の増殖などの抑制作用は十分ではなく、保存期間は最大でも２〜３週間が限界で、保存期間がかなり制約されるという課題があった。
【０００８】
一方、小分け容器２２を用いて冷凍保存する場合には、仕切り２１によって区画された各領域内に予め食品を入れるという煩雑な作業を伴うものであり、また凍結状態で各区画から食品を取り出すのは極めて難しく、容器もしくは仕切り２１の材質を柔軟性のあるものにしておく必要があるなど、必ずしも作業の簡易性を満足させるものではなかった。
【０００９】
本発明は、これら従来の課題を解決し、完全凍結の温度帯で冷凍保存時の品質維持を確保しつつ、必要な量だけを人間の手で簡単に分割利用できるようにした食品の冷凍方法と冷凍用容器および冷凍装置を提供するものである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明の冷凍方法は、扁平に押圧整形した食品の一部に溝あるいは窪みもしくは貫通孔を連続して設け、前記食品を冷凍状態にした時にも人間の手で分断小分けができる破断部を予め形成して冷凍させたことを特徴とするものである。
【００１１】
また本発明の冷凍用容器は、食品を充填して封口した時、内蔵の前記食品を扁平形状に押圧整形すると共に、前記食品の一部に溝あるいは窪みもしくは貫通孔を連続して形成する突起構成体を、少なくとも対向する平板部の片側に備えたことを特徴とするものである。
【００１２】
また、前記平板部の少なくとも前記突起構成体を備えた面を、可撓性構造材で構成したことを特徴とするものである。
【００１３】
さらに、着脱自在に配置した前記突起構成体と、前記突起構成体を任意の位置に嵌合し得る保持構造を備えた皿状部材とで構成したことを特徴とするものである。
【００１４】
また本発明の冷凍装置は、食品を冷凍保存する冷凍室を備え、前記冷凍室内には食品を扁平に保持する皿状容器と、上下動して前記皿状容器の内面を押圧し、ここに保持された食品の一部に溝あるいは窪みもしくは貫通孔を連続して形成する押圧動作体を備えたことを特徴としている。
【００１５】
また、前記皿状容器に保持された食品の温度を検知する温度検知手段を備え、前記押圧動作体が降下して食品を押圧する動作を、少なくとも前記食品温度が０℃〜−５℃間に行うよう制御したことを特徴としている。
【００１６】
さらに、前記押圧動作体の降下動作を、垂直軸に対して適宜角度を回転させて少なくとも複数回行うよう制御したことを特徴としている。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、図面を用いて説明する。なお、本発明の冷凍装置では、冷媒の圧縮機と蒸発器および熱交換器などからなる冷却装置や、プロペラファンやシロッコファン等の送風用ファン、ステッピングモータ等の微小動作制御型のモータ、必要に応じてサーミスタ等の温度検知部材等が用いられるが、これらはいずれも従来より一般的に用いられるもので、ここでは詳細な図示および動作説明は省略する。
【００１８】
（実施の形態１）
図１は本発明に係る冷凍用容器の第１の実施の形態を示す部分断面斜視図である。図１において、１は食品であり、２は食品１を収納するポリプロピレン製のケースで、ケース２は上下に２分割できる構成となっている。３はケース２の平板部で、上下いずれの平板部３にも突起構成体４が設けられている。
【００１９】
次にこのケース２を用いた食品１の冷凍方法について説明する。まず、平板部３に突起構成体４を有するケース２内に食品１を収納し、上下から食品１を挟み込むように押す。この時、上下の平板部３にそれぞれ形成された突起構成体は必ずしも接触する必要はなく、突起構成体４が所定の深さで食品１に圧入され、食品１表面に溝部１４を形成すればよい。このような状態でケース２ごと食品１を完全凍結する低い温度域まで冷凍保存するが、冷凍後の食品１は溝部１４が形成された形で凍結され固まる。この状態で食品１表面からケース２を引き剥がし、溝部１４に沿って手を添えて折り曲げ応力を加えると、強度が小さくなっている溝部１４を破断部として、人間の手で簡単に食品１を折り分けることができる。したがって、冷凍保存して固くなっていた食品１を、一旦解凍して必要量切断分取し、残りは再度冷凍して保存するという履歴を経ずに、食品１を冷凍状態のままで分割し、必要量だけすばやく取り分けることができることになる。かくして、簡便な操作性や利用性を確保できるとともに、解凍及び凍結の繰り返し操作あるいはー７℃前後の新温度帯での冷凍保存に起因する残分の品質劣化もなく保存を継続でき、食品１の長期間にわたる保存と適宜利用を可能にするものである。
【００２０】
家庭において冷凍保存し、小分けして利用する食材としては、ミンチ肉やご飯などがあるが、実際にミンチ肉を上記方法で冷凍保存した例を説明する。
【００２１】
２０ｍｍ程度の厚さでプラスチックトレーに入れられた市販のミンチ肉を、そのままケース２に移し替え、上下から挟んで押し込み、−２０℃に制御された冷凍室で１週間保存した。その後ケース２を冷凍室から取り出し、上下のケース２を引き剥がすと、格子状の溝部１４が凍結したミンチ肉の両面に形成され、両面から押されて厚さ６〜８ｍｍとなった溝部１４を基点に、手で簡単に折り分けることができ、必要量を分取することができた。
【００２２】
ここで、食品１の溝部１４の深さは突起構成体４の高さで決定されるが、凍結時に手で折り分けるに十分な強度低下を確保する溝部１４の深さは、食品の種類やケース２への詰め方で異なる。通常の操作では、冷凍時に対面する突起構成体４の先端間の距離が数ｍｍになれば破断は可能である。
【００２３】
このように、凍結保存の前に突起構成体４を有するケース２で食品１を押圧して収納することによって、食品１に溝部１４が形成され、冷凍された固い状態でも簡単に手で分割することができ、残部に悪影響を与えることなく調理における必要使用量の取り分けが容易にできることになる。
【００２４】
また、ケース２の平板部３を押し当てるだけで溝部１４の形成ができるので、従来の小分け容器２２のような、区画内に食品１を収納していくような手間も簡略化できるものである。
【００２５】
（実施の形態２）
本発明の冷凍用容器の第２の実施の形態を説明する。本実施の形態は、基本の構成および作用は実施の形態１と同じであるが、突起構成体４の形状配置が異なる。したがって、この相違点を中心に説明する。なおここでは、構成要素の番号は実施の形態１に準拠し、同一番号が同一構成要素を示している。
【００２６】
図２は本発明の冷凍用容器に係る第２の実施の形態を示す平面図（Ａ）および縦断面図（Ｂ）である。図２において、ケース２の平板部３には、円錐状の突起構成体４が連続的に並べて配置されており、ここに食品１を収納した時に、突起構成体４の列が食品１に挿入され、食品１の厚さが大きい場合には窪みが、厚さが小さい場合には貫通した孔が食品に形成されることになる。この窪みや貫通孔が食品１の破断強度を低下させるから、上記実施の形態１同様に、連続的に並んで配置された窪みや貫通孔に沿って手で簡単に割ることができる。突起構成体４をこの円錐状構成にすることにより、実施の形態１のような連続平板状の突起構成体４では食品１を一部押しつぶしてしまう場合が生ずるご飯などの冷凍保存でも、円錐状の突起構成体４では適宜食品１をかき分けて内部挿入され、物理的な圧縮破損を防止することができるものである。
【００２７】
なおここでケース２の材質には、食品１を取り出し易い材料としてポリプロピレンを用いたが、凍結時にも突起構成体４の抜き出しが容易にできる範囲であれば、アルミニウム等の熱伝導率の高い材料を用いることもでき、こうすれば分散挿入された突起構成体４が、食品１に対する熱交換フィン様の作用を行い、冷凍速度を速めて冷凍保存中（特に冷凍初期段階で）の氷結晶成長による品質低下を抑制する効果を発揮させることも可能である。
【００２８】
（実施の形態３）
本発明の冷凍用容器の第３の実施の形態を説明する。本実施の形態は、基本的な構成や作用は実施の形態１と同様であるが、ケース２を可撓性の構造材で構成した点が異なる。したがって、この相違点を中心に説明する。なお、各構成要素の番号は実施の形態１に準拠し、同一番号は同一構成要素を示している。
【００２９】
図３は本発明の冷凍用容器に係る第３の実施の形態を示す部分断面斜視図である。図３において、２はポリプロピレンからなる薄肉袋状の構造となるケースで、柔軟性を有しており、形状を食品１に応じて密着変形させることができる。この袋状の平板部３の内面には、同一材料で一体構成した突起構成体４が格子状に形成されており、また図示してないがケース２の一端には、食品１収納後に封口できるチャック構造が配設されている。
【００３０】
上記構成において、ケース２内に食品１を入れて封口し、押圧して扁平に広げれば、ケース２内面に形成された突起構成体４が内部の食品１に押しつけられ、溝部１４が形成される。この状態で冷凍し、必要な時に溝部１４に沿って力を加えれば、手で必要量を割り取ることができるものである。
【００３１】
ここでケース２は、可撓性材料で構成されているから、凍結して固くなった食品１から引き剥がすことも容易であり、冷凍された食品１をケース２に納めたままで、直接手を触れずに外部から力を加えて分割することも可能で、手を汚さずに分割の操作を行うこともできる。しかも必要量だけ食品１を取り出した後は、残部をそのままに封口し、再度冷凍保存を継続することもでき、長期保存の中間段階で部分的に食品１を利用する場合でも、品質低下の少ないまま維持することができる冷凍保存の容器を提供し得るものである。
【００３２】
（実施の形態４）
本発明の冷凍用容器の第４の実施の形態を説明する。本実施の形態は、基本的な構成および作用は実施の形態１と同様であるが、ケース２内部の突起構成体４を着脱自在にした点が異なる。したがって、この相違点を中心に説明する。なお、構成要素の番号は実施の形態１に準拠し、同一番号は同一構成要素を示している。
【００３３】
図４は、本発明に係る冷凍用容器の第４の実施の形態を示す平面図である。
【００３４】
図４において、ケース２側面の複数箇所に切り溝状の保持構造５が設けられており、着脱自在の板状の突起構成体４を挿入保持できるようになっている。それぞれの突起構成体４には、交叉する他の突起構成体を嵌合挿入できるように、ケース２側面の保持構造５と等間隔で切り込み１５が設けられている。この突起構成体４を、保持構造５の所定の場所にはめ込むことで、所望の大きさの区画を形成することができるようになっており、こうして構成したケース２に食品１を載せ、前記他の実施の形態同様に押圧扁平化して冷凍する。あるいは食品１を、突起構成体４を配置していないケース２に詰め込んでから、仕切りたい大きさとなる位置で突起構成体４を保持構造５にはめ込んでもよい。実際にこのような操作で、炊き立てのご飯やカレー、シチューなどの液体食品を冷凍保存し、必要量だけ分割して解凍利用することができている。
【００３５】
このように、着脱可能な突起構成体４を用いることで、好みの大きさに小分けすることができ、また食品１をケース２から取り出す際には、ケース２を少し歪めるだけで突起構成体４を剥離除去することができ、使用性と操作性に優れた分割用の冷凍用容器を提供することができるものである。
【００３６】
（実施の形態５）
本発明の冷凍装置の実施の形態について説明する。
【００３７】
図５は本発明の第５の実施の形態に係る冷凍装置の構成断面略図、図６はその要部部分断面図、図７は操作説明用の温度特性図である。
【００３８】
図５において、６は冷気を発生する冷却装置、７は冷気を循環供給するためのファン、８は冷気が流通する送風路、９は冷凍室である。ここで冷凍室９には食品１を収蔵するケース２が収納され、ケース２の底面と接する位置には温度センサ１０が備えられている。またケース２の上には、複数の板状体を並列配置されて上下および回転動作可能な突起構成体４が配置され、駆動部１１によって操作されるようになっている。ここで駆動部１１は図６に示すように、突起構成体４と接続して操作を伝達する駆動軸１６、この駆動軸１６に固定されて上下に伸びるラック１７、ラック１７と噛み合って回転するピニオン１８、ピニオン１８に回転力を供給する上下動モータ１９および駆動軸１６に直接連動して回転方向の力を供給する回転モータ２０が備えられている。
【００３９】
この構成で動作と作用を説明する。冷却装置６によって発生した冷風は、送風路８を介してファン７により冷凍室９に送られる。冷風（温度は約−２０℃）の供給を受けた冷凍室９は約−２０℃の雰囲気に保持され、内部に収納されたケース２およびこれに収蔵された食品１も徐々に温度低下して、やがて凍結状態となるが、食品１が凍結して固くなる以前に突起構成体４が降下されてケース２内の食品を押圧し、必要に応じて再度上昇−回転−降下・押圧の動作を繰り返して、食品１に交叉する溝状の痕跡を形成する。突起構成体４の動作を詳しく説明すると、まず上下動モータ１９の回転によって駆動されたピニオン１８が回転し、これと噛み合っているラック１７が下降動作を生じ、ラック１７と一体結合される駆動軸１６が下方へ移動して、結果として駆動軸１６の下端に接続される突起構成体４が、下方に位置するケース２内の食品１を押圧することになる。その後、上下動モータ１９を反対回転させれば、逐次連動して突起構成体４が持ち上げられるが、同時に回転モータ２０も動作させて（例えば９０度だけ）駆動軸１６を回転させ、その後上記同様に突起構成体４を下方移動させる操作を行えば、食品１には９０度の角度で直交する縦と横の複数の押圧溝が形成されることになり、この状態を維持して完全冷凍に至らせば、前記実施の形態１で得られたと同様の溝部１４を構成した食品が得られる。
【００４０】
この突起構成体４の駆動タイミングについて、食品１の凍結過程と対応させて説明する。図７に示した実線は、食品が冷凍室９内で凍結していく場合の温度変化である。常温の食品１を−２０℃の冷凍室９に入れると、急速に冷却されて０℃以下になるが、−１℃〜−５℃（食品１の種類や状態により多少変化するが）の領域で温度の低下が滞る。この温度帯では食品内の氷晶の生成が最大になるため、最大氷結晶生成帯と呼ばれており、食品中の水分が氷結する時に生ずる凝固の潜熱により食品１の温度は略一定に保たれる。水分の氷結がほぼ終了してこの領域を通過すると、再び食品１の温度は低下していく。
【００４１】
この凍結過程の進行に従って、食品１の固さは増していくが、特に最大氷結晶生成帯を通過した時点で固さの増加は著しく、外部から力を加えても変形しにくくなる。このため、上記の突起構成体４で食品１を押圧し、溝状の痕跡を形成させるには、最大氷結晶生成帯を通過してしまうまでに少なくとも１回、上記の突起構成体４による押圧操作を行う必要がある。最大氷結晶生成帯を通過してしまうまでなら、食品１の変形は可能で、突起構成体４の押圧で溝状の痕跡が形成されることになる。なお、０℃以上の高温では食品１は十分柔らかいが、柔らか過ぎると押圧形成させた溝状痕跡が突起構成体４を引き上げた時に崩れてしまう場合もあり、その両者を鑑みて、食品１の一部が氷結を始めて固さが増え出す０℃から、最大氷結晶生成帯がほぼ終了する−５℃の間で上記押圧操作するのが、最も効果的である。その制御を行うために本実施の形態では、食品１を収蔵するケース２の底面に接触するように温度センサ１０を備え、ここで計測した温度に応じて動作の開始と終了の温度条件を検知しているが、温度計測の位置や方法はこれに限る必要はなく、例えば非接触の温度計を用いても良いことは言うまでもない。
【００４２】
また、押圧操作を終了した後の突起構成体４の位置は、食品１が完全に凍結状態になった時に突起構成体４が食品１に挿入されたままでは、食品１から外しにくくなる場合もあり、上記温度領域で上下動させて押圧操作を行った後は、食品１から遊離させて上方に移動させて置く方が好ましい。
【００４３】
さらに、突起構成体４の降下による押圧は、同一方向を向けての単純な上下動繰り返しでも良いが、上記のように軸方向に回転させて押圧すれば、簡単な構成で食品１の種類や用途に応じた任意の大きさへの分割もでき、例えば９０度回転させて格子状に分割溝を形成したり、例えば円盤形のケース２を用いて１枚だけの突起構成体４を３０度ずつ回転させた押圧操作を行い、扇状に分割するなどの操作も自由に行うことが可能で、回転角や突起構成体４の設定や交換をできるようにすれば、より効果的に利用できるものである。
【００４４】
【発明の効果】
以上説明してきたように、本発明の冷凍方法、冷凍用容器および冷凍装置は、食品が凍結凝固する前に突起構成体を食品に押圧して挿入することにより、食品に溝もしくは連続的に形成された窪みまたは貫通孔など破断耐性が弱い破断部を形成して冷凍保存し、この破断部を利用して凍結状態のままで必要量を手でも容易に割断分取できるもので、冷凍保存食品の品質低下を招くことなく、必要量を必要な時に小分け利用できる利便性の高い食生活実現を支援するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る冷凍用容器の第１の実施の形態を示す部分断面斜視図
【図２】本発明に係る冷凍用容器の第２の実施の形態を示す（Ａ）平面図および（Ｂ）縦断面図
【図３】本発明に係る冷凍用容器の第３の実施の形態を示す部分断面斜視図
【図４】本発明に係る冷凍用容器の第４の実施の形態を示す平面図
【図５】本発明に係る冷凍装置の実施の形態を示す断面構成略図
【図６】上記の冷凍装置の要部部分断面図
【図７】上記の冷凍装置の操作説明用の温度特性図
【図８】従来の冷凍用容器の斜視図
【符号の説明】
１  食品
２  ケース
３  平板部
４  突起構成体
５  保持構造
６  冷却装置
７  ファン
８  送風路
９  冷凍室
１０  温度センサ
１１  駆動部
１４  溝部
１５  切り込み
１６  駆動軸
１７  ラック
１８  ピニオン
１９  上下動モータ
２０  回転モータ
【図１】
2004337096.tif 000003
【図２】
2004337096.tif 000004
【図３】
2004337096.tif 000005
【図４】
2004337096.tif 000006
【図５】
2004337096.tif 000007
【図６】
2004337096.tif 000008
【図７】
2004337096.tif 000009
【図８】
2004337096.tif 000010