(57)【要約】【課題】網点領域とその上の文字等とを精度よく判別し，網点領域と文字等とのそれぞれに適切な処理を施すことができる画像処理装置を提供すること。【解決手段】孤立点判定部では，孤立点の存在を検出し，そのサイズを判定する。仮網点領域判定部４２では，検出された孤立点信号をカウントすることにより，仮網点領域を決定する。これにより，孤立点が密集している領域が，仮網点領域とされる。孤立点拡大部４３では，検出された孤立点信号を元のサイズまで拡大して，拡大孤立点領域を決定する。網点領域限定部４４では，仮網点領域と拡大孤立点領域とのＡＮＤをとる。これにより，仮網点領域のうち，実際に孤立点が存在している位置のみが，網点処理領域とされる。したがって，網点上に文字等があった場合に，文字等は，網点処理領域に入らない。【選択図】            図２
2004297133.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力画像データ中の網点領域を抽出する画像処理装置において，
入力画像データ中の孤立点およびそのサイズを検出する孤立点検出手段と，
前記孤立点検出手段が検出した孤立点の存在に基づいて仮網点領域を決定する仮網点領域決定手段と，
前記孤立点検出手段が検出した孤立点を少なくとも前記孤立点検出手段が検出したそのサイズまで拡大した拡大孤立点領域を決定する孤立点拡大手段と，
前記仮網点領域決定手段が決定した仮網点領域と前記孤立点拡大手段が決定した拡大孤立点領域とに基づいて，拡大孤立点領域により仮網点領域を限定した網点処理領域を決定する網点領域限定手段とを有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載する画像処理装置において，前記孤立点検出手段は，
サイズの異なる複数の孤立点抽出マトリクスを用いて入力画像データ中の孤立点の抽出を行い，
孤立点が抽出された場合に，その孤立点を抽出した孤立点抽出マトリクスのマトリクスサイズを，その孤立点のサイズとすることを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する画像処理装置において，
前記孤立点検出手段は，明孤立点と暗孤立点とを区別して検出し，
前記仮網点領域決定手段は，前記孤立点検出手段が検出した明孤立点および暗孤立点を別々にカウントし，それらのカウント値に基づいて仮網点領域を決定することを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
請求項３に記載する画像処理装置において，前記網点領域限定手段は，
明孤立点と暗孤立点との一方が他方より多く存在する仮網点領域については，拡大孤立点領域による限定をせず，
明孤立点と暗孤立点との他方が一方より多く存在する仮網点領域については，この領域と拡大孤立点領域との論理積を網点処理領域とすることを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項４に記載する画像処理装置において，前記孤立点拡大手段は，
明孤立点と暗孤立点とのうち，拡大孤立点領域による限定の対象となる仮網点領域において多く存在する方についてのみ，その孤立点を前記孤立点検出手段が検出したそのサイズまで拡大して拡大孤立点領域とすることを特徴とする画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，適切な画像形成を行うための画像処理を画像データに施す画像処理装置に関する。さらに詳細には，網点領域についてモアレ防止等の特有の処理を行うために画像中の網点領域を認識する画像処理装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から，デジタル複写機やプリンタ等の画像処理装置では，網点領域については，スムージング等，他の領域と異なる特有の処理を施している。スキャナの読取分解能と網点周波数との干渉によりモアレが発生する場合があるからである。モアレが発生すると画質が低下してしまうので，モアレの発生を抑制する必要があるのである。このような処理を行う先行技術として，特許文献１がある。特許文献１の画像処理装置では，画像データ中の山ピークおよび谷ピーク（本出願においてはこれらを総称して「孤立点」という）を検出している。そして，これらのピークの密度を網点度とすることにより，画素およびその周囲がどの程度網点らしいかの指標としている。
【０００３】
【特許文献１】
特開平８−１８１８６４号公報（第３頁，第２図）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，前記した特許文献１の画像処理装置では，孤立点の近傍に文字や図形が存在すると，その分離が的確にできない場合がある。このため，網点領域に施されるべき画像処理が，孤立点近傍の文字等に施される等の不都合が発生する場合があった。
【０００５】
本発明は，前記した従来の画像処理装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，網点領域とその上の文字とを精度よく判別し，網点領域と文字等とのそれぞれに適切な処理を施すことができる画像処理装置を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
この課題の解決を目的としてなされた本発明の画像処理装置は，入力画像データ中の網点領域を抽出する装置であって，入力画像データ中の孤立点およびそのサイズを検出する孤立点検出手段と，孤立点検出手段が検出した孤立点の存在に基づいて仮網点領域を決定する仮網点領域決定手段と，孤立点検出手段が検出した孤立点を少なくとも孤立点検出手段が検出したそのサイズまで拡大した拡大孤立点領域を決定する孤立点拡大手段と，仮網点領域決定手段が決定した仮網点領域と孤立点拡大手段が決定した拡大孤立点領域とに基づいて，拡大孤立点領域により仮網点領域を限定した網点処理領域を決定する網点領域限定手段とを有している。
【０００７】
この画像処理装置では，まず孤立点検出手段により，入力画像データ中の孤立点およびそのサイズが検出される。一般的に孤立点は，ある程度の面積のある孤立点であっても，１画素として検出される。そして，孤立点として検出された各画素に，サイズの情報が付加される。次に，仮網点領域決定手段により仮網点領域が決定される。この決定は，検出された孤立点の存在に基づいてなされる。具体的には，孤立点の存在密度が高い領域が，仮網点領域とされる。この時点では，決定された仮網点領域中に，文字や図形も入っている可能性がある。そこで，孤立点拡大手段により拡大孤立点領域が決定される。決定される拡大孤立点領域は，孤立点検出手段が１画素として検出した孤立点を孤立点検出手段が検出したそのサイズまで拡大した領域である。なお，それ以上のサイズまで拡大してもよい。そして，網点領域限定手段により網点処理領域が決定される。この決定は，仮網点領域と拡大孤立点領域とに基づいて，拡大孤立点領域により仮網点領域を限定することにより行われる。これにより，文字等が網点処理領域から排除される。
【０００８】
かくして決定された網点処理領域は，孤立点の存在密度が高いことにより決定された仮網点領域より小さい領域である。すなわち，孤立点の存在密度が高い領域であっても，拡大孤立点領域に該当しない領域は，網点処理領域とはならない。よって，例えば文字や図形に該当する領域は，仮網点領域上にあったとしても，網点処理領域とはならない。したがって，網点処理領域にスムージング処理等の特有の画像処理を施しても，その処理が文字等に及んでしまうことがない。このため本発明の画像処理装置では，網点領域と文字等とのそれぞれに適切な処理を施すことができるのである。
【０００９】
また，本発明の画像処理装置において，孤立点検出手段は，サイズの異なる複数の孤立点抽出マトリクスを用いて入力画像データ中の孤立点の抽出を行い，孤立点が抽出された場合に，その孤立点を抽出した孤立点抽出マトリクスのマトリクスサイズを，その孤立点のサイズとすることが望ましい。このようにすることで，ある程度の面積のある孤立点について，個数を誤ることなく，かつ，適切にサイズを認識できる。なお，同一の画素が複数の孤立点抽出マトリクスによって孤立点として抽出されることもありうる。その場合に孤立点検出手段は，それらの孤立点抽出マトリクスのマトリクスサイズのうち最大のものを，その孤立点のサイズとすればよい。
【００１０】
さらに，孤立点検出手段は，明孤立点と暗孤立点とを区別して検出することが望ましい。明孤立点とは，明度の低い領域に囲まれた明度の高い点のことである。暗孤立点とは，明度の高い領域に囲まれた明度の低い点のことである。これにより仮網点領域決定手段は，孤立点検出手段が検出した明孤立点および暗孤立点を別々にカウントし，それらのカウント値に基づいて仮網点領域を決定することができる。これにより，仮網点領域の決定をより適切に行うことができる。
【００１１】
そして，明孤立点と暗孤立点とが区別されて検出されることにより，網点領域限定手段は，明孤立点が暗孤立点より多く存在する仮網点領域と，暗孤立点が明孤立点より多く存在する仮網点領域とで扱いを異にすることができる。一般的に，網点領域の画像処理の対象から除外しようとする文字等は，明文字か暗文字かのいずれか一方であることが多い。明文字とは，明度の低い領域に囲まれた明度の高い文字等のことである。暗文字とは，明度の高い領域に囲まれた明度の低い文字等のことである。例えば，文字等が暗文字であることとすれば，次のような取扱いが好ましい。すなわち，明孤立点が暗孤立点より多く存在する仮網点領域については，拡大孤立点領域による限定をすることなく網点処理領域とし，一方，暗孤立点が明孤立点より多く存在する仮網点領域については，この領域と拡大孤立点領域との論理積を網点処理領域とするのである。文字等が明文字である場合には逆にすればよい。これにより，より適切に網点処理領域を決定することができる。さらにこの場合，孤立点拡大手段は，明孤立点と暗孤立点とのうち多く存在する方についてのみ，その孤立点を孤立点検出手段が検出したそのサイズまで拡大して拡大孤立点領域とすればよい。
【００１２】
すなわち，暗文字を網点領域の画像処理の対象から除外しようとする場合であれば，暗孤立点が明孤立点より多く存在する仮網点領域について拡大孤立点領域との論理積をとればよい。さらにこの場合，孤立点拡大手段は，暗孤立点についてのみ，孤立点検出手段が検出したそのサイズまで拡大して拡大孤立点領域とすればよい。むろん，明文字を網点領域の画像処理の対象から除外しようとする場合であれば，明孤立点と暗孤立点との取扱いを逆にすればよい。
【００１３】
また，本発明の画像処理装置において，孤立点拡大手段は，対象とする孤立点を，孤立点検出手段が検出したそのサイズより大きいサイズまで拡大し，その後に縮小して拡大孤立点領域とすることとしてもよい。このようにすると，対象とする孤立点が近接して存在している領域では，拡大の段階で孤立点領域同士が繋がることとなる。このため，この拡大された領域に対して縮小処理をしても，孤立点同士は繋がったままである。よってその近辺全体が拡大孤立点領域となる。真の網点領域であればこのようなこととなる可能性が強い。一方，ノイズにより発生した単独の孤立点については，拡大後に縮小処理をすることにより，元のサイズに戻る。このため，その近辺全体が拡大孤立点領域となることはない。したがって，真の網点領域と単なるノイズによる孤立点とで，扱いを異にすることができる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本実施の形態は，画像処理装置を搭載し，画像データの入力を受け，その画像データに画像処理装置で適宜の処理を施した上で画像形成エンジンにより記録シート上に画像形成を行う画像形成装置として，本発明を具体化したものである。このうちの画像処理装置が本発明としての特徴部分である。
【００１５】
［第１の形態］
第１の形態に係る画像形成装置の概略構成を，図１のブロック図に示す。すなわち本形態の画像形成装置は，画像データ入力部１と，色変換部２と，文字エッジ判別部３と，網点領域判別部４と，エッジ再生部５と，画像形成エンジン６とを有している。
【００１６】
画像データ入力部１は，パソコン，スキャナ，あるいは公衆回線等から画像データの入力を受けるブロックである。色変換部２は，入力系の色空間（ＲＧＢ，Ｌａｂ等）から出力系の色空間（ＣＭＹＫ等）への変換を行うブロックである。文字エッジ判別部３は，入力画像データ中の文字エッジを抽出し，抽出された画素に文字エッジフラグを立てるブロックである。網点領域判別部４は，入力画像データ中の網点領域を抽出し，抽出された網点領域に属する画素に網点領域フラグを立てるブロックである。ここでは，後述するように，一般的な網点領域をさらに限定した限定網点領域を抽出するようになっている。エッジ再生部５は，色変換部２での変換後の画像データに対し，文字エッジフラグおよび網点領域フラグに従い，エッジ強調あるいはスムージング等の画像処理を行うブロックである。画像形成エンジン６は，エッジ再生部５での画像処理後の画像データに従い，電子写真方式もしくはインクジェット方式等の公知の作像方式により記録シート上に画像を形成するブロックである。
【００１７】
図１のブロック図中の色変換部２，文字エッジ判別部３，網点領域判別部４，およびエッジ再生部５により画像処理装置が構成される。本発明の特徴点は，このうちの網点領域判別部４にある。そこで，網点領域判別部４の構成について，図２〜図１２を参照してさらに説明する。網点領域判別部４は，図２に示すように，孤立点判定部４１と，仮網点領域判定部４２と，孤立点拡大部４３と，網点領域限定部４４とを有している。
【００１８】
孤立点判定部４１は，図３に示すように，黒孤立点判定部４１１と，白孤立点判定部４１２とを有している。すなわち孤立点判定部４１では，黒孤立点の判定と白孤立点の判定とを別々に行うのである。
【００１９】
これらを代表して，黒孤立点判定部４１１における黒孤立点の判定を説明する。まず，黒孤立点の箇所の明度分布を図４に示す。図４の明度カーブに示すように，黒孤立点と下地との境界部分（横軸の▲２▼▲３▼▲５▼▲６▼）の画素では，黒孤立点の明度と下地の明度が相互に影響しあい，黒孤立点の中央に近い画素ほど低い明度を示す。このため，黒孤立点の中央の画素（横軸の▲４▼）は，周辺の画素に対して最も低い明度を示す。また，中央の画素の周囲の明度分布は，ほぼ対象である。
【００２０】
このことを利用して黒孤立点判定部４１１では，図５や図７に示すようなマトリクスを用いて黒孤立点が抽出される。図５は，１ドットの大きさの黒孤立点を抽出するマトリクスである。図５のマトリクスにおいて着目画素Ｄ１１が黒孤立点として抽出されるための条件を図６に示す。図６中のＤｎｎの各値は明度値である。また，ｍｉｎは最小値を表す。すなわち，着目画素の明度が周辺８画素の明度の最小値より低く，かつ，その差が閾値Ａ以上ある場合に，着目画素が黒孤立点として抽出されるのである。
【００２１】
図７は，２〜３ドットの大きさの黒孤立点を抽出するマトリクスである。図７のマトリクスにおいて着目画素Ｄ２２が黒孤立点として抽出されるための条件を図８に示す。ａｖｅは平均値を示す。すなわち，着目画素およびその周囲の計９画素の平均明度が，その周辺１６画素の明度の最小値より低く，かつ，その差が閾値Ｂ以上ある場合に，着目画素が黒孤立点として抽出されるのである。なお，図７のマトリクスにより黒孤立点として抽出されるのは，中央の着目画素Ｄ２２だけである。サイズの大きな孤立点であっても，点数としては１点（１画素）として認識するためである。ここでは図５，図７の２つのマトリクスを示したが，さらに大きなマトリクスを用いることで，さらに大きな黒孤立点についてもその中心画素を抽出できる。黒孤立点として抽出された画素については，黒孤立点信号がオンとされる。
【００２２】
このように黒孤立点判定部４１１では，複数のマトリクスを用いて入力画像データ中の黒孤立点を抽出する。このため，抽出された黒孤立点については，どのマトリクスによって抽出されたかによって，そのサイズが分かる。すなわち，図５のマトリクスにより抽出された黒孤立点のサイズは，１である。図７のマトリクスにより抽出された黒孤立点のサイズは，２〜３である。このようにして得られる黒孤立点のサイズを示す信号が，黒孤立点サイズ信号である。なお，同一の画素が，サイズの異なる複数のマトリクスによって黒孤立点として抽出されることもありうる。その場合には，その画素を黒孤立点として抽出したマトリクスに対応するサイズのうち最大のサイズをその黒孤立点のサイズとする。
【００２３】
白孤立点判定部４１２における白孤立点の判定は，黒孤立点判定部４１１における処理を，明暗に関して逆にした処理である。すなわち，サイズの異なる複数のマトリクスを用いて入力画像データ中の白孤立点を抽出する。ただしそのマトリクスは，図５，図７に示したものとは明暗が逆である。また，判別条件も，図６，図８に示したものとは明暗の関係が逆である。このようにして白孤立点判定部４１２により，白孤立点信号が出力される。なお，上記の説明から，白孤立点判定部４１２では白孤立点サイズ信号も得られることがわかる。ただし本形態では，白孤立点サイズ信号は使用されない。
【００２４】
次に，仮網点領域判定部４２について説明する。仮網点領域判定部４２は，図９に示すように，黒孤立点カウンタ４２１と，白孤立点カウンタ４２２と，比較器４２３と，比較器４２４と，ＯＲ回路４２５とを有している。黒孤立点カウンタ４２１は，孤立点判定部４１の黒孤立点判定部４１１から，黒孤立点信号を受けるようになっている。同様に白孤立点カウンタ４２２は，孤立点判定部４１の白孤立点判定部４１２から，白孤立点信号を受けるようになっている。
【００２５】
黒孤立点カウンタ４２１は，所定領域内の黒孤立点数をカウントするものである。そのカウント値は，所定の黒網点閾値とともに，比較器４２３に入力されるようになっている。比較器４２３は，黒孤立点カウンタ４２１のカウント値が黒網点閾値より大きい場合に，ＯＲ回路４２５へ向けてオン信号を出力するものである。白孤立点カウンタ４２２は，所定領域内の白孤立点数をカウントするものである。そのカウント値は，所定の白網点閾値とともに，比較器４２４に入力されるようになっている。比較器４２４は，白孤立点カウンタ４２２のカウント値が白網点閾値より大きい場合に，ＯＲ回路４２５へ向けてオン信号を出力するものである。
【００２６】
ＯＲ回路４２５は，比較器４２３，４２４の少なくとも一方の出力がオンであれば，出力をオンとする。すなわち仮網点領域判定部４２は，所定領域において，黒孤立点カウント値および白孤立点カウント値の少なくとも一方が，それぞれの閾値より大きければ，その画素を仮網点領域とし，仮網点領域信号をオンとするのである。なお，黒孤立点カウント値および白孤立点カウント値は，次に述べる孤立点拡大部４３でも使用される。
【００２７】
孤立点拡大部４３は，図１０に示すように，拡大処理部４３１と，比較器４３２と，ＯＲ回路４３３とを有している。拡大処理部４３１は，孤立点判定部４１の黒孤立点判定部４１１から，黒孤立点信号および黒孤立点サイズ信号を受けるようになっている。比較器４３２は，仮網点領域判定部４２から，黒孤立点カウント値および白孤立点カウント値を受けるようになっている。
【００２８】
拡大処理部４３１は，孤立点判定部４１の黒孤立点判定部４１１にて黒孤立点として抽出された各画素を，その黒孤立点サイズ信号により拡大することにより拡大孤立点領域を決定するものである。拡大処理部４３１は，図１１に示すように，拡張フィルタ群４３１１と，ＯＲ回路４３１２とを有している。拡張フィルタ群４３１１には，複数の拡張フィルタが設けられている。その数は，黒孤立点判定部４１１における黒孤立点抽出用のマトリクスの数に等しい。また，各拡張フィルタにおける拡大サイズは，黒孤立点判定部４１１における各マトリクスの抽出サイズに等しい。そして，黒孤立点信号は，対応する黒孤立点サイズ信号に応じて，拡張フィルタ群４３１１中の適切な拡張フィルタに入力されるようになっている。すなわち，１ドットの黒孤立点信号は１ドット拡張フィルタに入力され，２〜３ドットの黒孤立点信号は３ドット拡張フィルタに入力される。
【００２９】
各拡張フィルタでは，着目画素を中心とする拡張サイズ内の領域に，対応するサイズの黒孤立点が存在する場合に，その領域全体を孤立点領域とする。これにより図１２に示すように，各黒孤立点が，その検出されたサイズまで拡大されるのである。なお，上記より，１ドット拡張フィルタによる処理は実際にはスルー処理である。各拡張フィルタにより拡張された孤立点領域は最終的には図１１中のＯＲ回路４３１２で１つに纏められる。かくして孤立点領域とされた画素について，拡大孤立点信号がオンとされる。この信号が，図１０中のＯＲ回路４３３への一方の入力となる。
【００３０】
比較器４３２は，黒孤立点カウント値と白孤立点カウント値とを比較するものである。そして，白孤立点カウント値が黒孤立点カウント値より大きい場合に出力をオンとする。この信号が，図１０中のＯＲ回路４３３へのもう一方の入力となる。
【００３１】
図１０中のＯＲ回路４３３は，拡大処理部４３１と比較器４３２との少なくとも一方の出力がオンであれば，出力をオンとする。これが拡大孤立点信号である。したがって，拡大孤立点信号がオンとなる領域は，次のような領域である。第１に，黒孤立点が白孤立点より多数存在する領域，すなわちハイライトの網点領域については，黒孤立点によって実際に占められている領域である。第２に，白孤立点が黒孤立点より多数存在する領域，すなわちシャドー部の網点領域については，白孤立点およびその周囲の領域の全体である。このように黒孤立点と白孤立点とで取扱いを異にしている理由は後述する。
【００３２】
そして，仮網点領域判定部４２から出力された仮網点領域信号と，孤立点拡大部４３から出力された拡大孤立点信号とが，図２中の網点領域限定部４４に入力される。網点領域限定部４４は，両信号のアンド演算結果を出力するようになっている。これが網点領域フラグである。したがって網点領域フラグは，仮網点領域を拡大孤立点領域により限定した領域に立てられる。すなわち，ハイライトの網点領域については，仮網点領域であって，かつ，拡大孤立点にも該当する領域に限定される。一方，シャドー部の網点領域については，このような限定はなく，仮網点領域全体について網点領域フラグがたてられる。以上が，図１中の網点領域判別部４における処理である。
【００３３】
かくして得られた網点領域フラグが，色変換部２からの変換済み画像データおよび文字エッジ判別部３からの文字エッジフラグとともに，図１中のエッジ再生部５に入力されるのである。このため，エッジ再生部５では，文字エッジフラグが立っている箇所の画像処理を，網点領域フラグが立っているか否かによって変えることができるのである。具体的には，網点領域フラグが立っていればスムージングが行われ，そうでなければエッジ強調が行われる。
【００３４】
続いて，本形態の画像形成装置における処理の実例を説明する。ここで説明上の例として挙げる入力画像の一部を，図１３に拡大して示す。この画像は，多数の黒孤立点が存在するハイライトの網点領域上に黒文字を配置したものである。ただし，文字を構成する画素のごく近傍には，孤立点が存在していないものとする。図１３中の一点鎖線で囲んだ領域をさらに拡大したのが，図１４である。図１４中には，文字の一部である縦線と，網点を構成する２つの黒孤立点とが含まれている。ただし，２つの黒孤立点はサイズが互いに異なる。図中上方のものは１ドットサイズであり，下方のものは３ドットサイズである。
【００３５】
図１４に示した部分の画像データを孤立点判定部４１で処理すると，黒孤立点判定部４１１により，図１５に示す結果が得られる。図１５に見るように，図１４中の上方の黒孤立点は１ドットのマトリクスにより抽出される。また，図１４中の下方の黒孤立点は２〜３ドットのマトリクスにより抽出される。この段階では，大きな孤立点であっても，その中央の１画素のみが抽出されている。また，図１４中の左方の文字の一部である縦線については，孤立点として抽出されていない。いずれのマトリクスの抽出条件にも適合しないからである。
【００３６】
これに，孤立点拡大部４３での処理を施すと，拡大処理部４３１により，図１６に示す状態となる。すなわち，図中上方の孤立点は，１ドット拡張フィルタによる処理を受けている。また，図中下方の孤立点は，３ドット拡張フィルタによる拡大を受けている。各孤立点について，どの拡張フィルタを用いるかは，前述のように，その孤立点のサイズ信号による。そしてこの場合，黒孤立点カウント値が白孤立点カウント値より大きいため，比較器４３２の出力はオフとなる。このため，ＯＲ回路４３３の出力は，拡大処理部４３１の出力により定まる。このため，図１６の結果が得られるのである。
【００３７】
一方，図１４に示した部分についての仮網点領域判定部４２による処理の結果は，図１７に示すようになる。すなわち，多数の孤立点が密集している領域が仮網点領域とされる。黒孤立点カウンタ４２１でのカウント値が黒孤立点閾値を上回るからである。これに対し，文字およびその近傍の領域は，条件に合わないため，仮網点領域とされない。
【００３８】
そして，網点領域限定部４４により，図１６の拡大孤立点領域と図１７の仮網点領域とのＡＮＤがとられる。すなわち，図１６の拡大孤立点領域により，図１７の仮網点領域が限定される。これにより，図１８に示すように，限定された網点領域が得られる。
【００３９】
この限定された網点領域の内外では，エッジ再生部５におけるエッジ処理が異なる。具体的には図１９に示すように，網点領域を構成する孤立点のエッジにはスムージングが施される。限定された網点領域内にあるからである。一方，文字を構成する画素のエッジにはエッジ強調が施される。限定された網点領域の外にあるからである。以上が，図１３に示した画像についての処理である。
【００４０】
続いて，主として白孤立点により構成されるシャドー部の網点領域についての処理例を説明する。ここで説明上の例として，図２０に示す画像を用いる。図２０は，前出の図１４と同縮尺であって，黒下地中に白孤立点が存在するものである。ただし，図１４において文字の一部である縦線が配置されていた場所は，単なる黒下地とされている。これは，一般的に網点領域中に文字を配置する場合，ハイライトの網点領域上に配置するのが普通だからである。
【００４１】
図２０に示した部分の画像データは，孤立点判定部４１では，白孤立点判定部４１２により処理される。その結果は，前出の図１５に示したものとほぼ同じである。ただし，抽出された孤立点は，白孤立点である。この結果から，仮網点領域判定部４２では白孤立点カウンタ４２２でのカウント値が白孤立点閾値を上回る。これにより，仮網点領域が決定される。その結果は，前出の図１７と同じである。そして，孤立点拡大部４３では，比較器４３２の出力がオンとなる。白孤立点カウント値が黒孤立点カウント値より大きいためである。したがってＯＲ回路４３３の出力，すなわち拡大孤立点信号は，拡大処理部４３１の出力に関わらずオンとなる。このため網点領域限定部４４では，図１７の仮網点領域がそのまま網点領域とされる。これにより，図２１に示すように，各白孤立点のエッジにスムージングが施されるのである。以上が，図２０に示した画像についての処理である。
【００４２】
以上詳細に説明したように本形態の画像形成装置では，黒孤立点判定部４１１で１画素として抽出した黒孤立点を，拡大処理部４３１で元のサイズに拡大し，これを拡大孤立点領域としている。そして，その拡大孤立点領域により，仮網点領域判定部４２で決定された仮網点領域を限定することとしている。この，限定された網点領域により，画像データ中のエッジに対する処理を使い分けるのである。このため，ハイライトの網点領域上に文字等があった場合に対して次のような効果を発揮する。すなわち，網点を構成する孤立点のエッジにはスムージングを施しつつ，文字等を構成する画素のエッジにはエッジ強調を施すことができる。このように，画像の領域特性に応じた適切な画像処理を行うことができるのである。
【００４３】
ここにおいて本形態の画像形成装置では，黒孤立点判定部４１１に，サイズの異なる複数の抽出マトリクスを設けている。これにより，黒孤立点の中心画素を判定するとともに，そのサイズをも認識できるのである。そして，拡大処理部４３１には，各抽出マトリクスに対応させて拡張フィルタを設けている。これにより，種々のサイズの黒孤立点を，重複してカウントすることなく，かつ，それぞれのサイズに拡大できるのである。また，本形態の画像形成装置では，黒孤立点と白孤立点とで扱いを異にしている。このため，ハイライトの網点領域とシャドー部の網点領域とのそれぞれに適した画像処理を施すことができる。
【００４４】
［第２の形態］
第２の形態に係る画像形成装置は，前述の第１の形態に係る画像形成装置に対し，孤立点拡大部４３における拡大処理部４３１（図１１参照）を，図２２に示す拡大処理部４３１’に変更したものである。他の部分に相違点はない。このため，拡大処理部４３１’についてのみ説明し，他の部分については第１の形態の説明を引用することとする。
【００４５】
本形態における拡大処理部４３１’は，拡張フィルタ群４３１１の替わりに拡張フィルタ群４３１１’を有している。拡張フィルタ群４３１１’も，第１の形態の場合と同じく，黒孤立点判定部４１１における黒孤立点抽出用のマトリクスの数に等しい数の拡張フィルタを有している。ただし拡張フィルタ群４３１１’では，１ドットの黒孤立点信号は３ドット拡張フィルタに入力され，２〜３ドットの黒孤立点信号は５ドット拡張フィルタに入力されるようになっている。また，ＯＲ回路４３１２の後ろに縮小フィルタ４３１３を有している。すなわち，各孤立点信号を，拡張の段階で１ドット余分に拡張し，ＯＲ演算後にその分を縮小するようにしているのである。
【００４６】
このことにより，孤立点が密集している領域の全体を拡大孤立点領域とすることができる。ここで説明上の例として，図２３に示す画像を用いる。図２３は，前出の図１４と同縮尺であって，複数の３ドットの黒孤立点が隣接して存在している箇所を右下に含むものである。この他に，文字の一部である縦線と，１ドットの単独の黒孤立点とを含んでいる。なお，図２３の範囲外となるが，隣接している３ドット黒孤立点の右方および下方には，さらにいくつもの３ドット黒孤立点が反復的に存在しているものとする。図２３に示した部分の画像データを孤立点判定部４１で処理すると，黒孤立点判定部４１１により，図２４に示す結果が得られる。これは，第１の形態の説明中の図１５に相当する図である。これに，孤立点拡大部４３での処理を施すと，まず，拡大処理部４３１’の拡張フィルタ群４３１１’およびＯＲ回路４３１２により，図２５に示す状態となる。そしてさらに，縮小フィルタ４３１３により，図２６に示す状態となる。これは，第１の形態の説明中の図１６に相当する図である。図２５では，各黒孤立点が，元のサイズに対して上下左右に１ドットずつ余分に拡大されている。そのため，拡大孤立点領域同士が重なって一体化している場所がある。縮小フィルタ４３１３は，拡張フィルタ群４３１１’により拡大された領域の周囲１ドットを削除する。このため，拡大処理により孤立点領域が一体化した領域については，縮小処理後も一体化した領域として残る。したがって，縮小後の図２６の状態においても，３ドット黒孤立点が反復的に存在している領域の全体が拡大孤立点領域となっている。
【００４７】
一方，図２３に示した部分についての仮網点領域判定部４２による処理の結果は，図２７に示すようになる。これは，第１の形態における図１７とほぼ同様である。そして，網点領域限定部４４において，図２６の拡大孤立点領域により，図２７の仮網点領域が限定される。これにより，図２８に示すように，限定された網点領域が得られる。
【００４８】
このようにして本形態では，黒孤立点として抽出された画素を拡張する段階で，その黒孤立点の元のサイズ以上にまで拡大することとしている。そして，その後に，余分に拡大した分を縮小することにより，拡大孤立点領域を得るのである。これにより，多数の孤立点が密集している領域の全体が拡大孤立点領域となるようにしている。このため，図２９に示すように，孤立点が近接している領域の全体を，限定された網点領域として認識することができる。その上で，文字等が網点領域に含まれてしまうことはない。これにより，網点領域の全体に対して確実にスムージングを施すことができるのである。その一方，単独で存在している孤立点については，拡大処理をしても，他の孤立点に基づく拡大孤立点領域と重なることはない。よって，ノイズ等に基づく単独の孤立点について，その付近全体を網点領域とみなしてしまうことはない。また，文字等の一部として単独の孤立点があった場合も同様である。
【００４９】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，第１の形態において，拡大処理部４３１の拡張フィルタ群４３１１では，各孤立点が，その本来のサイズより余分に拡大されるようにしてもよい。このようにすると，網点領域を構成する黒孤立点について，その外エッジも，限定された網点領域に含まれることとなる。同様に，第２の形態において，縮小フィルタ４３１３による縮小幅は，拡張フィルタ群４３１１’による拡張幅の余剰分より小さくてもよい。ただし，いずれの場合でも，文字等が網点領域に含まれることとならない程度とすべきである。
【００５０】
また，本実施の形態では，シャドー部の網点領域中の白抜き文字を考慮しなかったが，考慮することとしてもよい。そのためには，白孤立点についても，黒孤立点と同様の扱いをすればよい。すなわち，孤立点拡大部４３において，白孤立点用の拡大処理部を設けるのである。そこではむろん，白孤立点信号を白孤立点サイズ信号により拡大することとなる。そして，比較器４３２は廃止する。ＯＲ回路４３３では，黒白双方の拡大処理部からの拡大孤立点信号のＯＲをとるのである。これにより，ハイライトの網点領域中の黒文字と，シャドー部の網点領域中の白抜き文字との双方にエッジ強調を施しつつ，網点領域（明暗を問わない）に対しては確実にスムージングを施すことができる。あるいは，シャドー部の網点領域中の白抜き文字のみ考慮し，ハイライトの網点領域中の黒文字を考慮しない構成も可能である。
【００５１】
また，第１，第２の形態のいずれでも，仮網点領域判定部４２に，黒孤立点信号および白孤立点信号の双方をカウントする第３のカウンタを設けてもよい。その場合，そのカウント値とその閾値とを比較する第３の比較器も設けられることとなる。そして，ＯＲ回路４２５では，３つの比較器の出力のＯＲ演算を行うこととなる。
【００５２】
（付記１）  入力画像データ中の網点領域を抽出する画像処理装置において，
入力画像データ中の孤立点およびそのサイズを検出する孤立点検出手段と，
前記孤立点検出手段が検出した孤立点の存在に基づいて仮網点領域を決定する仮網点領域決定手段と，
前記孤立点検出手段が検出した孤立点を少なくとも前記孤立点検出手段が検出したそのサイズまで拡大した拡大孤立点領域を決定する孤立点拡大手段と，
前記仮網点領域決定手段が決定した仮網点領域と前記孤立点拡大手段が決定した拡大孤立点領域とに基づいて，拡大孤立点領域により仮網点領域を限定した網点処理領域を決定する網点領域限定手段とを有することを特徴とする画像処理装置。
【００５３】
（付記２）  付記１に記載する画像処理装置において，前記孤立点検出手段は，サイズの異なる複数の孤立点抽出マトリクスを用いて入力画像データ中の孤立点の抽出を行い，
孤立点が抽出された場合に，その孤立点を抽出した孤立点抽出マトリクスのマトリクスサイズを，その孤立点のサイズとすることを特徴とする画像処理装置。
【００５４】
（付記３）  付記２に記載する画像処理装置において，前記孤立点検出手段は，
同一の画素が複数の孤立点抽出マトリクスによって孤立点として抽出された場合には，それらの孤立点抽出マトリクスのマトリクスサイズのうち最大のものを，その孤立点のサイズとすることを特徴とする画像処理装置。
【００５５】
（付記４）  付記１から付記３までのいずれか１つに記載する画像処理装置において，前記孤立点検出手段は，
明孤立点と暗孤立点とを区別して検出することを特徴とする画像処理装置。
【００５６】
（付記５）  付記４に記載する画像処理装置において，前記仮網点領域決定手段は，
前記孤立点検出手段が検出した明孤立点および暗孤立点を別々にカウントし，それらのカウント値に基づいて仮網点領域を決定することを特徴とする画像処理装置。
【００５７】
（付記６）  付記４または付記５に記載する画像処理装置において，前記網点領域限定手段は，
明孤立点と暗孤立点との一方が他方より多く存在する仮網点領域については，拡大孤立点領域による限定をせず，
明孤立点と暗孤立点との他方が一方より多く存在する仮網点領域については，この領域と拡大孤立点領域との論理積を網点処理領域とすることを特徴とする画像処理装置。
【００５８】
（付記７）  付記６に記載する画像処理装置において，前記孤立点拡大手段は，
明孤立点と暗孤立点とのうち，拡大孤立点領域による限定の対象となる仮網点領域において多く存在する方についてのみ，その孤立点を前記孤立点検出手段が検出したそのサイズまで拡大して拡大孤立点領域とすることを特徴とする画像処理装置。
【００５９】
（付記８）  付記１から付記７までのいずれか１つに記載する画像処理装置において，前記孤立点拡大手段は，
対象とする孤立点を，前記孤立点検出手段が検出したそのサイズより大きいサイズまで拡大し，その後に縮小して拡大孤立点領域とすることを特徴とする画像処理装置。
【００６０】
（付記９）  入力画像データ中の網点領域を抽出し，その抽出結果を利用して入力画像データに基づく画像形成を行う画像形成装置において，
入力画像データ中の孤立点およびそのサイズを検出する孤立点検出手段と，
前記孤立点検出手段が検出した孤立点の存在に基づいて仮網点領域を決定する仮網点領域決定手段と，
前記孤立点検出手段が検出した孤立点を少なくとも前記孤立点検出手段が検出したそのサイズまで拡大した拡大孤立点領域を決定する孤立点拡大手段と，
前記仮網点領域決定手段が決定した仮網点領域と前記孤立点拡大手段が決定した拡大孤立点領域とに基づいて，仮網点領域を限定した網点処理領域を決定する網点領域限定手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【００６１】
（付記１０）  入力画像データ中の網点領域を抽出する画像処理方法において，
入力画像データ中の孤立点およびそのサイズを検出し，
検出された孤立点の存在に基づいて仮網点領域を決定し，
検出された孤立点を少なくともその検出されたサイズまで拡大した拡大孤立点領域を決定し，
決定された仮網点領域と決定された拡大孤立点領域とに基づいて，拡大孤立点領域により仮網点領域を限定した網点処理領域を決定することを特徴とする画像処理方法。
【００６２】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように本発明によれば，網点領域とその上の文字等とを精度よく判別し，網点領域と文字等とのそれぞれに適切な処理を施すことができる画像処理装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】図１中の網点領域判別部の構成を示すブロック図である。
【図３】図２中の孤立点判定部の構成を示すブロック図である。
【図４】黒孤立点の箇所における明度分布をグラフとともに説明する図である。
【図５】１ドット黒孤立点の判定に用いられるマトリクスを示す図である。
【図６】図５のマトリクスにおける判別条件を説明する図である。
【図７】２〜３ドット黒孤立点の判定に用いられるマトリクスを示す図である。
【図８】図７のマトリクスにおける判別条件を説明する図である。
【図９】図２中の仮網点領域判定部の構成を示すブロック図である。
【図１０】図２中の孤立点拡大部の構成を示すブロック図である。
【図１１】図１０中の拡大処理部の構成を示すブロック図である。
【図１２】図１１の拡大処理部における処理を示す図である。
【図１３】実施の形態に係る画像形成装置で対象とする入力画像の例を示す拡大図である。
【図１４】図１３の一部をさらに拡大して示す図である。
【図１５】図１４に示した範囲について孤立点判定した結果を示す図である。
【図１６】図１５に示したものについて孤立点拡大処理を施した結果を示す図である。
【図１７】図１４に示した範囲についての仮網点領域判定部による処理の結果を示す図である。
【図１８】図１６と図１７とのＡＮＤにより得られた限定網点領域を示す図である。
【図１９】図１４に示した範囲について，エッジ再生部で施されるエッジ処理を示す図である。
【図２０】実施の形態に係る画像形成装置で対象とする入力画像の例を示す拡大図である。
【図２１】図２０に示した範囲について，エッジ再生部で施されるエッジ処理を示す図である。
【図２２】第２の形態における拡大処理部の構成を示すブロック図である。
【図２３】第２の形態に係る画像形成装置で対象とする入力画像の例を示す拡大図である。
【図２４】図２３に示した範囲について孤立点判定した結果を示す図である。
【図２５】図２４に示したものについて拡張フィルタ群で拡大した結果を示す図である。
【図２６】図２５に示したものについて縮小フィルタで縮小した結果を示す図である。
【図２７】図２３に示した範囲についての仮網点領域判定部による処理の結果を示す図である。
【図２８】図２６と図２７とのＡＮＤにより得られた限定網点領域を示す図である。
【図２９】実施の形態に係る画像形成装置による処理の一例を示す図である。
【符号の説明】
４      網点領域判別部
４１    孤立点判定部
４１１  黒孤立点判定部
４１２  白孤立点判定部
４２    仮網点領域判定部
４２１  黒孤立点カウンタ
４２２  白孤立点カウンタ
４３    孤立点拡大部
４３２  比較器
４４    網点領域限定部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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