(57)【要約】【課題】煩雑な操作を行うことなく、文書の配達時間を短縮し、搬送経費を抑えた文書配送システムを実現することができるようにする。【解決手段】ポスト２に文書が投函されたときに、ポスト２では、文書を光学的に読み取って電子データの生成を行い、配送サーバ（文書管理装置）３に転送し、配送サーバ３では、電子データをデータ識別情報によって管理し、プリンタ（画像形成装置）５，７のいずれかに転送し、印刷拠点４，６におけるプリンタ５，７では、電子データの印刷を行い、その後、配送者８で受信者９に配達するようにして、煩雑な操作を行うことなく、文書の配達時間を短縮し、搬送経費を抑えるようにする。【選択図】        図１
2004364052.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
文書を配送する文書配送システムであって、
前記文書を光学的に読み取って電子データを生成するための画像読み取り手段と、前記電子データを送信する送信手段とを具備した少なくとも１つのポストと、
前記電子データを集配し、前記電子データを管理するための識別情報に基づいて前記電子データの管理を行う少なくとも１つの文書管理装置と、
前記電子データを受信し、受信した電子データの印刷を行う少なくとも１つの印刷拠点に置かれた少なくとも１つの画像形成装置とを有し、
前記ポストに前記文書が投函されたときに、前記ポストは、前記画像読み取り手段で前記文書を光学的に読み取って前記電子データの生成を行い、当該電子データを前記送信手段によって前記文書管理装置のいずれかに転送し、
前記ポストから前記電子データを転送された前記文書管理装置は、前記電子データを前記識別情報によって管理し、前記画像形成装置のいずれかに転送し、
前記文書管理装置から前記電子データを転送された前記画像形成装置は、前記印刷拠点において前記電子データを印刷することを特徴とする文書配送システム。
【請求項２】
前記文書管理装置は、外部装置からの問合せに対して、前記識別情報により特定される文書の少なくとも前記画像形成装置における印刷状況または印刷後の配達状況の通知を行うことを特徴とする請求項１に記載の文書配送システム。
【請求項３】
文書を配送する文書配送システムであって、
前記文書を光学的に読み取って電子データを生成するための画像読み取り手段と、前記電子データを管理するための識別情報を生成する識別情報生成手段と、前記電子データ及び前記識別情報を送信する送信手段とを具備した少なくとも１つのポストと、
前記電子データを集配し、前記識別情報に基づいて前記電子データの管理を行う少なくとも１つの文書管理装置と、
前記電子データを受信し、受信した電子データの印刷を行う少なくとも１つの印刷拠点に置かれた少なくとも１つの画像形成装置とを有し、
前記ポストに前記文書が投函されたときに、前記ポストは、前記画像読み取り手段で前記文書を光学的に読み取って前記電子データの生成を行い、前記識別情報生成手段で識別情報を生成して、前記送信手段により前記電子データ及び前記識別情報を前記文書管理装置のいずれかに転送し、
前記ポストから前記電子データ及び前記識別情報を転送された前記文書管理装置は、前記電子データを前記識別情報によって管理し、前記画像形成装置のいずれかに転送し、
前記文書管理装置から前記電子データを転送された前記画像形成装置は、前記印刷拠点において前記電子データを印刷することを特徴とする文書配送システム。
【請求項４】
前記識別情報生成手段は、少なくとも前記ポストを一意に特定するポスト識別情報を含む情報をもとに前記識別情報の生成を行うことを特徴とする請求項３に記載の文書配送システム。
【請求項５】
前記文書管理装置は、前記ポストから受信した前記電子データを画像処理した後、当該画像処理した電子データを前記画像形成装置に送信することを特徴とする請求項３または４に記載の文書配送システム。
【請求項６】
文書を配送する文書配送システムであって、
前記文書を光学的に読み取って電子データを生成するための画像読み取り手段と、前記電子データを送信する送信手段とを具備した少なくとも１つのポストと、
前記文書識別番号をもとに、前記電子データを管理するための識別情報を生成する識別情報生成手段を具備し、前記電子データを集配し、前記識別情報により前記電子データの管理を行う少なくとも１つの文書管理装置と、
前記電子データを受信し、受信した電子データの印刷を行う少なくとも１つの印刷拠点に置かれた少なくとも１つの画像形成装置とを有し、
前記ポストに前記文書が投函されたときに、前記ポストは、前記画像読み取り手段で前記文書を光学的に読み取って前記電子データの生成を行い、当該電子データを前記送信手段によって前記文書管理装置のいずれかに転送し、
前記ポストから前記電子データを転送された前記文書管理装置は、前記電子データを受信したときに、当該電子データに対応する前記識別情報を前記識別情報生成手段により生成して、前記電子データを前記識別情報によって管理し、前記画像形成装置のいずれかに転送し、
前記文書管理装置から前記電子データを転送された前記画像形成装置は、前記印刷拠点において前記電子データを印刷することを特徴とする文書配送システム。
【請求項７】
前記ポストは、前記電子データを前記文書管理装置に転送した後、前記文書管理装置の前記識別情報生成手段によって生成された前記識別情報を受信して、受信した識別情報を表示する識別情報表示手段を有することを特徴とする請求項６に記載の文書配送システム。
【請求項８】
前記画像形成装置は、前記電子データの印刷時に前記識別情報を追記して印刷を行うことを特徴とする請求項６または７に記載の文書配送システム。
【請求項９】
前記文書管理装置は、外部装置からの要求に応じて前記識別情報により特定される文書の電子データを当該外部装置に対して転送する転送手段を有することを特徴とする請求項６〜８のいずれか１項に記載の文書配送システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ハガキなどの文書を送信者から受信者に配送する文書配送システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来ハガキなどの郵便物を送信者が受信者に対して送る際には、郵便物をポストに投函し、ポストから郵便事業者が郵便物を定期的に収集し、宛先に近い郵便局に輸送して、受信者に配達するという方法で配送されていた。
【０００３】
また、特開２００２−１４８９９号公報によれば、送信者は、メール代行配信サーバに電子データを送信し、この送信された電子データは、メール代行印刷サーバによって印刷され、郵便局から受信者に配達されるというメール印刷システムが提案されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−１４８９９号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の郵便配信方法においては文書をそのまま配達するためにポストに投函してから配達されるまでに時間がかかることや、ポストからの収集や配達拠点への輸送などの経費が高いという欠点があった。
【０００６】
また、特開２００２−１４８９９号公報において提案された発明では、配達時間が短縮され、経費も安くなるが、送信者は、差出人端末装置を使用しなければならず、差出人端末装置を購入する費用がかかるのに加え、端末装置の操作に不得手な利用者は利用することができないという欠点があった。
【０００７】
本発明は上述の問題点にかんがみてなされたもので、煩雑な操作を行うことなく、文書の配達時間を短縮し、搬送経費を抑えた文書配送システムを実現することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の文書配送システムは、文書を配送する文書配送システムであって、  前記文書を光学的に読み取って電子データを生成するための画像読み取り手段と、前記電子データを送信する送信手段とを具備した少なくとも１つのポストと、
前記電子データを集配し、前記電子データを管理するための識別情報に基づいて前記電子データの管理を行う少なくとも１つの文書管理装置と、前記電子データを受信し、受信した電子データの印刷を行う少なくとも１つの印刷拠点に置かれた少なくとも１つの画像形成装置とを有し、前記ポストに前記文書が投函されたときに、前記ポストは、前記画像読み取り手段で前記文書を光学的に読み取って前記電子データの生成を行い、当該電子データを前記送信手段によって前記文書管理装置のいずれかに転送し、前記ポストから前記電子データを転送された前記文書管理装置は、前記電子データを前記識別情報によって管理し、前記画像形成装置のいずれかに転送し、前記文書管理装置から前記電子データを転送された前記画像形成装置は、前記印刷拠点において前記電子データを印刷することを特徴とするものである。
【０００９】
本発明の文書配送システムの他の特徴とするところは、前記文書管理装置は、外部装置からの問合せに対して、前記識別情報により特定される文書の少なくとも前記画像形成装置における印刷状況または印刷後の配達状況の通知を行うことを特徴とするものである。
【００１０】
本発明の文書配送システムのその他の特徴とするところは、文書を配送する文書配送システムであって、前記文書を光学的に読み取って電子データを生成するための画像読み取り手段と、前記電子データを管理するための識別情報を生成する識別情報生成手段と、前記電子データ及び前記識別情報を送信する送信手段とを具備した少なくとも１つのポストと、前記電子データを集配し、前記識別情報に基づいて前記電子データの管理を行う少なくとも１つの文書管理装置と、前記電子データを受信し、受信した電子データの印刷を行う少なくとも１つの印刷拠点に置かれた少なくとも１つの画像形成装置とを有し、前記ポストに前記文書が投函されたときに、前記ポストは、前記画像読み取り手段で前記文書を光学的に読み取って前記電子データの生成を行い、前記識別情報生成手段で識別情報を生成して、前記送信手段により前記電子データ及び前記識別情報を前記文書管理装置のいずれかに転送し、前記ポストから前記電子データ及び前記識別情報を転送された前記文書管理装置は、前記電子データを前記識別情報によって管理し、前記画像形成装置のいずれかに転送し、前記文書管理装置から前記電子データを転送された前記画像形成装置は、前記印刷拠点において前記電子データを印刷することを特徴とするものである。
【００１１】
本発明の文書配送システムのその他の特徴とするところは、前記識別情報生成手段は、少なくとも前記ポストを一意に特定するポスト識別情報を含む情報をもとに前記識別情報の生成を行うことを特徴とするものである。
【００１２】
本発明の文書配送システムのその他の特徴とするところは、前記文書管理装置は、前記ポストから受信した前記電子データを画像処理した後、当該画像処理した電子データを前記画像形成装置に送信することを特徴とするものである。
【００１３】
本発明の文書配送システムのその他の特徴とするところは、文書を配送する文書配送システムであって、前記文書を光学的に読み取って電子データを生成するための画像読み取り手段と、前記電子データを送信する送信手段とを具備した少なくとも１つのポストと、前記文書識別番号をもとに、前記電子データを管理するための識別情報を生成する識別情報生成手段を具備し、前記電子データを集配し、前記識別情報により前記電子データの管理を行う少なくとも１つの文書管理装置と、前記電子データを受信し、受信した電子データの印刷を行う少なくとも１つの印刷拠点に置かれた少なくとも１つの画像形成装置とを有し、前記ポストに前記文書が投函されたときに、前記ポストは、前記画像読み取り手段で前記文書を光学的に読み取って前記電子データの生成を行い、当該電子データを前記送信手段によって前記文書管理装置のいずれかに転送し、前記ポストから前記電子データを転送された前記文書管理装置は、前記電子データを受信したときに、当該電子データに対応する前記識別情報を前記識別情報生成手段により生成して、前記電子データを前記識別情報によって管理し、前記画像形成装置のいずれかに転送し、前記文書管理装置から前記電子データを転送された前記画像形成装置は、前記印刷拠点において前記電子データを印刷することを特徴とするものである。
【００１４】
本発明の文書配送システムのその他の特徴とするところは、前記ポストは、前記電子データを前記文書管理装置に転送した後、前記文書管理装置の前記識別情報生成手段によって生成された前記識別情報を受信して、受信した識別情報を表示する識別情報表示手段を有することを特徴とするものである。
【００１５】
本発明の文書配送システムのその他の特徴とするところは、前記画像形成装置は、前記電子データの印刷時に前記識別情報を追記して印刷を行うことを特徴とするものである。
【００１６】
本発明の文書配送システムのその他の特徴とするところは、前記文書管理装置は、外部装置からの要求に応じて前記識別情報により特定される文書の電子データを当該外部装置に対して転送する転送手段を有することを特徴とするものである。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照しながら本発明の文書配送システムの実施形態について説明する。
【００１８】
（第１の実施形態）
本発明の請求項１〜５を実施した文書配送システムの第１の実施形態について図１〜図６を用いて説明する。
【００１９】
図１は、本発明の第１の実施形態における文書配送システムの概略構成図である。
図１において、１は文書を受信者９に対して送信する送信者、２は文書が投函されたら文書をスキャンして電子データを生成し、電子データを配信サーバ３に送信するポスト、３は文書の電子データをポスト２から受信し、文書の識別情報をもとに管理し、プリンタ５，７に対して電子データを送信する配送サーバ、４，６はプリンタ５，７によって印刷された文書を受信者９に対して配達するための印刷拠点、５，７は配送サーバ３から電子データを受信し、電子データをもとに印刷を行うプリンタ、８は印刷拠点４において印刷された文書を受信者９に配送する配達車、９は文書を受け取る受信者、１０は問い合わせ通信経路５３を介して配送サーバ３と通信し、入力手段及び表示手段を有するコンピュータ、５０はポスト２から配送サーバ３への電子データ転送経路である送信画像転送経路、５１，５２は配送サーバ３からそれぞれ印刷拠点４、印刷拠点６に対して電子データを転送する転送経路である配信画像転送経路、５３は配送サーバ３とコンピュータ１０間の通信経路である問い合わせ通信経路である。
【００２０】
また、図２は、第１の実施形態における文書配送システムのポスト２の内部構成を示すブロック図である。
図２において、１１は投函された文書を光学的に読み取り電子データを生成するスキャナ、１２はスキャナ１１によって生成された電子データを一時的に記憶するメモリ、１３はポスト２全体を制御するＣＰＵ、１４はポスト２内部で動作するプログラム及びポスト２の識別番号を記憶するＲＯＭ、１５は送信画像転送経路５１に接続され、電子データを送信画像転送経路５０を介して配送サーバ３に対して送信するための通信ユニット、５４はスキャナ１１，メモリ１２，ＣＰＵ１３，ＲＯＭ１４，通信ユニット１５間のデータ転送経路である内部バスである。
【００２１】
さらに、図３は、第１の実施形態における文書配送システムの配送サーバ３の内部構造を示すブロック図である。
図３において、１６は配達サーバ３全体を制御するＣＰＵ、１７はポスト２から転送された電子データ及び識別番号を一時的に記憶するメモリ、１８は文書データベースのデータ及び配送サーバ３を制御するプログラムコードを記憶するディスク、１９はポスト２から転送された電子データ及び識別番号を受信する送信画像受信ユニット、２０は電子データ及び識別番号をプリンタ５，７に対して送信する配送画像送信ユニット、２１はコンピュータ１０との通信を行うための外部装置通信ユニット、５０はポスト２から配送サーバ３への電子データ転送経路である送信画像転送経路、５１，５２は配送サーバ３からそれぞれ印刷拠点４、印刷拠点６に対して電子データを転送する転送経路である配信画像転送経路、５３は配送サーバ３とコンピュータ１０間の通信経路である問い合わせ通信経路、５５はＣＰＵ１６，メモリ１７，ディスク１８，送信画像受信ユニット１９，配送画像送信ユニット２０及び外部装置通信ユニット２１間のデータ転送経路である内部バスである。なお、配送サーバ３内部では、文書の電子データ自体、識別番号及び配達状況を管理するためのデータベースが動作しているものとする。
【００２２】
また、図４は、ポスト２における処理のフローチャートであり、図５は、配送サーバ３における文書データ送受信処理のフローチャート、図６は、配送サーバ３における配送状況通知処理のフローチャートである。
【００２３】
ここで、まず、図２及び図４を用いてポスト２における処理について説明する。具体的には、送信者１がポスト２に文書を投函し、投函された文書を電子データとして配送サーバ３に転送するまでの処理手順である。また、ポスト２では、図４に示す処理が常に行われている。このポスト２で行う処理は、ＲＯＭ１４に保持されているプログラムコードをＣＰＵ１３によって実行することにより行われる。
【００２４】
まず、ステップ１００では、処理を開始する。
続いて、ステップ１０１では、送信者１からポスト２に文書が投函されたか否かを常に判定する。この判定の結果、ポスト２に文書が投函されていないと判定された場合には、ステップ１０１で待機する。一方、ステップ１０１の判定の結果、ポスト２に文書が投函されたと判定された場合には、ステップ１０２に進む。
【００２５】
続いて、ステップ１０２では、送信者１から投函された文書をスキャナ１１を用いて光学的に読み取り、電子データを生成する。このとき、生成された電子データは、内部バス５４を介してメモリ１２に転送される。
【００２６】
続いて、ステップ１０３では、ＲＯＭ１４に記憶されたポスト２の識別番号をＣＰＵ１３により読み取り、読み取った識別番号をもとにステップ１０２で生成した電子データの識別番号（文書ＩＤ）を生成する。このステップ１０３における電子データの識別番号は、例えば、ポスト２の識別番号が１２３４５６だとすると、それに電子データ生成時の日付と時刻を付加し、１２３４５６−２００２０７０１：１３：１５のように生成される。
【００２７】
続いて、ステップ１０４では、ステップ１０２において生成された電子データと、ステップ１０３において生成された電子データの識別番号とを通信ユニット１５，送信画像転送経路５０を介して配送サーバ３に送信する。
以上の処理により、送信者１がポスト２に投函した文書は電子データ化され、電子データの識別番号が付加されて配送サーバ３に対して転送される。
【００２８】
次に、図３及び図５を用いて配送サーバ３における処理について説明する。具体的には、ポスト２から転送された電子データを配送サーバ３が受信し、プリンタ５に転送するまでの処理手順である。また、配送サーバ３の動作中は、図５に示す処理が常に行われている。この配送サーバ３で行う処理は、ディスク１８に記憶されているプログラムコードをＣＰＵ１６によって実行することにより行われる。
【００２９】
まず、ステップ１１０では、処理を開始する。
続いて、ステップ１１１では、ポスト２から配送サーバ３に送信画像転送経路５０，送信画像受信ユニット１９を介して電子データが転送されてくるか否かを常に判定する。この判定の結果、配送サーバ３に電子データが転送されてこないと判定された場合には、ステップ１１１で電子データが転送されてくるまで待機する。一方、ステップ１１１の判定の結果、配送サーバ３に電子データが転送されたと判定された場合には、ステップ１１２に進む。
【００３０】
続いて、ステップ１１２では、ポスト２から送信画像転送経路５０，送信画像受信ユニット１９を介して転送されてきた電子データ及びその識別番号をメモリ１７に一時的に保存し、配送状況を印刷未完了として文書データベースに登録する。また、文書データベースは、ディスク１８上にレコードデータを記録する。電子データ及び識別番号は、メモリ１７から内部バス５５を介してディスク１８に転送される。
【００３１】
続いて、ステップ１１３では、データベース上に登録された文書の電子データを画像処理する。これは主に、配達する文書の印刷品質を向上させるための画像処理であり、例えば、文字のエッジ部分をはっきりさせるためのエッジ強調処理や、文書がカラー文書であった場合に印刷時に元文書の色合いにできるだけ近い色合いで印刷させるための色処理などである。
【００３２】
続いて、ステップ１１４では、複数ある印刷拠点のうち、どの印刷拠点で印刷を行うのかを決定する。この印刷拠点の決定方法は、例えば、電子データの宛名部分の画像を文字認識させて受信者の住所を特定し、その住所への配送を担当する印刷拠点となるように決定する。この印刷拠点の決定と同時に印刷するプリンタも決定される。ここでは、印刷拠点４のプリンタ５によって印刷することが決定したものとする。印刷拠点及びプリンタの決定情報は、識別番号と対応付けられてデータベース上に登録される。
【００３３】
続いて、ステップ１１５では、ステップ１１４において決定された印刷拠点４のプリンタ５に対して、ステップ１１３において画像処理された電子データと識別番号とを送信する。この電子データ及び識別番号は、ディスク１８にデータレコードとして登録されており、このデータレコードはディスク１８から読み出されて内部バス５５を介して配送画像送信ユニット２０，配信画像転送経路５１を介してプリンタ５に送信される。
以上の処理により、ポスト２から転送された電子データ及び識別番号が受信者１の住所への配送を担当する印刷拠点４のプリンタ５に送信される。
【００３４】
その後、配送サーバ３から電子データ及び識別番号を受信したプリンタ５は、受け取った電子データを用いて画像を形成して印刷を行う。また、印刷された文書は、宛名をもとに配達車８によって受信者９に配達される。
【００３５】
次に、受信者９への文書の配達状況を確認する手順について説明する。
プリンタ５は、識別番号によって特定される電子データの印刷が完了したかどうかの配送サーバ３からの問合せに対して印刷状況を通知する。また、配達車８は、識別番号によって特定される文書の配達が完了した場合には、配送サーバ３に対して配達完了を通知するものとする。
【００３６】
図６は、配送サーバ３における配送状況通知処理のフローチャートであり、具体的には、現在、指定された識別番号の文書の印刷が完了したか、またその文書の配達が完了したかを管理する処理である。
【００３７】
まず、ステップ１２０では、配送サーバ３から印刷拠点４のプリンタ５に対して電子データ及び識別番号の転送を完了することによって処理を開始する。
続いて、ステップ１２１では、プリンタ５に対して識別番号によって特定される電子データの印刷が完了したかどうかを問合せる。
【００３８】
続いて、ステップ１２２では、プリンタ５からの通知が印刷完了であるか否かを判定する。この判定の結果、印刷完了であると判定された場合には、ステップ１２３に進む。一方、ステップ１２２の判定の結果、印刷完了でないと判定された場合には、ステップ１２４に進む。
【００３９】
ステップ１２３では、識別番号によって特定される文書の配送状況を印刷完了として文書データベースに設定し、ステップ１２５に進む。
【００４０】
一方、ステップ１２４では、識別番号によって特定される文書の配送状況を印刷未完了として文書データベースに設定し、その後、ステップ１２１に戻る。
【００４１】
続いて、ステップ１１５では、プリンタ５を介して配達車８から文書の配達完了の通知があるか否かを判定する。この判定の結果、文書の配達完了の通知がないと判定された場合には、ステップ１２５で待機する。一方、ステップ１１５の判定の結果、文書の配達完了の通知があると判定された場合には、ステップ１２６に進む。
【００４２】
続いて、ステップ１２６では、識別番号によって特定される文書の配送状況を配達完了として文書データベースに設定する。その後、ステップ１２７に進んで、処理を終了する。
上述した処理により配送サーバ３は、ポスト２から受信した電子データの配送状況を管理することができる。
【００４３】
この文書の配送状況の管理処理を利用して送信者１、受信者９などの利用者が配送状況を確認する方法について、以下に説明をする。
【００４４】
利用者は、コンピュータ１０を利用して配送状況を確認する。
まず、利用者は、あらかじめ入手した問合せをしたい識別番号をコンピュータ１０に入力する。そして、コンピュータ１０に入力した識別番号に対応する文書を含む配送状況の問合せをコンピュータ１０から問い合わせ通信経路５３を介して配送サーバ３に通知する。
【００４５】
続いて、配送サーバ３では、コンピュータ１０からの配送状況の問合せを外部装置通信ユニット２１で受信すると、内部で動作している文書データベースにより当該識別番号の文書の配送状況を検索し、その配送状況の結果を外部装置通信ユニット２１及び問い合わせ通信経路５３を介してコンピュータ１０に対して通知する。このとき、例えばステップ１２４において、印刷未完了と設定された場合には印刷未完了、ステップ１２６において、配達完了と設定された場合には配達完了が通知される。
この問合せ結果は、コンピュータ１０上の表示手段（図示せず）によって表示され、利用者は配送の状況を確認することができる。
【００４６】
以上説明したように、本実施形態によれば、ポスト２に文書が投函されたときに、ポスト２では、文書を光学的に読み取って電子データの生成を行い、配送サーバ（文書管理装置）３に転送し、配送サーバ３では、電子データをデータ識別情報によって管理し、プリンタ（画像形成装置）５，７のいずれかに転送し、印刷拠点４，６におけるプリンタ５，７では、電子データの印刷を行い、その後、配送者８で受信者９に配達することにより、文書の配送時間を短縮し、配送経費を抑え、かつ文書を容易に管理することができる。
【００４７】
また、配送サーバ３は、コンピュータ（外部装置）１０からの問合せに対して、識別情報により特定される文書の少なくともプリンタ５，７における印刷状況または印刷後の配達状況の通知を行うことにより、送信者１が投函した文書の印刷状況または印刷後の配達状況を知ることができる。
【００４８】
また、ポスト２内部で文書識別情報を生成することにより、ポスト２で文書の電子データ化がされた時点から文書の管理をすることができる。
【００４９】
また、ポスト２では、少なくともポストを一意に特定するポスト識別情報を含む情報をもとに識別情報の生成を行うことにより、識別情報からどのポストから投函されたかを容易に確認することができる。これにより、送信者１が誰であるかをある程度推測したり、犯罪捜査に役立てたりすることが可能である。
【００５０】
また、配送サーバ３は、ポスト２から受信した電子データを画像処理した後、画像処理した電子データをプリンタ５，７に送信することにより、プリンタにおいて印刷に好適で読みやすい文書を送信することができる。例えば、電子データに対してカラー文書の色合いの調整や文字の輪郭強調などの画像処理を行うことで、高品質な文書を配信することが可能である。
【００５１】
（第２の実施形態）
本発明の請求項６〜９を実施した文書配送システムの第２の実施形態について図６〜図１２を用いて説明する。
【００５２】
図７は、本発明の第２の実施形態における文書配送システムの概略構成図である。
図７において、１は文書を受信者９に対して送信する送信者、２は文書が投函されたら文書をスキャンして電子データを生成し、電子データを配信サーバ３に送信するポスト、３は文書の電子データをポスト２から受信し、文書の識別情報をもとに管理し、プリンタ５，７に対して電子データを送信する配送サーバ、４，６はプリンタ５，７によって印刷された文書を受信者９に対して配達するための印刷拠点、５，７は配送サーバ３から電子データを受信し、電子データをもとに印刷を行うプリンタ、８は印刷拠点４において印刷された文書を受信者９に配送する配達車、９は文書を受け取る受信者、１０はネットワーク５６を介して配送サーバ３と通信し、入力手段及び表示手段を有するコンピュータ、５６はポスト２、配送サーバ３、プリンタ５及びプリンタ７間でデータの通信を行うためのネットワークである。
【００５３】
また、図８は、第２の実施形態における文書配送システムのポスト２の内部構造を示すブロック図である。
図８において、１１は投函された文書を光学的に読み取り電子データを生成するスキャナ、１２はスキャナ１１によって生成された電子データを一時的に記憶するメモリ、１３はポスト２全体を制御するＣＰＵ、１４はポスト２内部で動作するプログラムを記憶するＲＯＭ、１５は配送サーバ３とデータの通信を行う通信ユニット、２２は配送サーバ３から送信された文書識別番号を表示するための表示ユニット、２３は送信者がポスト２に入力を行うためのキーボード、５４はスキャナ１１，メモリ１２，ＣＰＵ１３，ＲＯＭ１４，通信ユニット１５，表示ユニット２２，キーボード２３間のデータ転送経路である内部バス、５６はポスト２との通信経路であるネットワークである。
【００５４】
さらに、図９は、第２の実施形態における文書配送システムの配送サーバ３の内部構造を示すブロック図である。
図９において、１６は配達サーバ３全体を制御するＣＰＵ、１７はポスト２から転送された電子データ及び識別番号を一時的に記憶するメモリ、１８は文書データベースのデータ及び配送サーバ３を制御するプログラムコードを記憶するディスク、２４はポスト２，プリンタ５及びプリンタ７間でデータ通信を行うための通信ユニット、５５はＣＰＵ１６，メモリ１７，ディスク１８及び通信ユニット２４間のデータ転送経路である内部バス、５６はポスト２，プリンタ５及びプリンタ７間で通信を行うためのネットワークである。
【００５５】
また、図１２は、ポスト２に内蔵される表示ユニット２２及びキーボード２３の外観を示す外観図である。
なお、配送サーバ３内部では文書の電子データ自体、識別番号及び配達状況を管理するためのデータベースが動作しているものとする。
【００５６】
また、図１０は、ポスト２における処理のフローチャートであり、図１１は、配送サーバ３における文書データ送受信処理のフローチャート、図６は、配送サーバ３における配送状況通知処理のフローチャートである。
【００５７】
ここで、まず、図８及び図１０を用いてポスト２における処理について説明する。具体的には、送信者１がポスト２に文書を投函し、投函された文書を電子データとして配送サーバ３に転送するまでの処理手順である。また、ポスト２では、図１０に示す処理が常に行われている。このポスト２で行う処理は、ＲＯＭ１４に保持されているプログラムコードをＣＰＵ１３によって実行することにより行われる。
【００５８】
まず、ステップ１３０では、処理を開始する。
続いて、ステップ１３１では、送信者１からポスト２に文書が投函されたか否かを常に判定する。この判定の結果、ポスト２に文書が投函されていないと判定された場合には、ステップ１３１で待機する。一方、ステップ１３１の判定の結果、ポスト２に文書が投函されたと判定された場合には、ステップ１３２に進む。
【００５９】
続いて、ステップ１０２では、送信者１から投函された文書をスキャナ１１を用いて光学的に読み取り、電子データを生成する。このとき、生成された電子データは、内部バス５４を介してメモリ１２に転送される。
【００６０】
続いて、ステップ１３３では、ステップ１３２において生成された電子データを通信ユニット１５，ネットワーク５６を介して配送サーバ３に送信する。
【００６１】
続いて、ステップ１３４では、配送サーバ３へ電子データ送信後、配送サーバ３から文書識別番号の送信があるか否かを判定する。この判定の結果、文書識別番号の送信がないと判定された場合には、配送サーバ３から文書識別番号の送信があるまで、ステップ１３４で待機する。一方、ステップ１３４の判定の結果、配送サーバ３から文書識別番号の送信があると判定された場合には、ステップ１３５に進む。また、配送サーバ３から文書識別番号を受信したポスト２は、通信ユニット１５，内部バス５４を介して受信した文書識別番号をメモリ１２に記憶する。
【００６２】
続いて、ステップ１３５では、ステップ１３４においてメモリ１２に記憶した文書識別番号を、内部バス５４を介して表示ユニット２２に転送し、図１２に示したように、ステップ１３１において投函された文書を特定するための文書識別番号を表示ユニット２２に表示する。
【００６３】
続いて、ステップ１３６では、表示ユニット２２に表示された文書識別番号に対して「了解」ボタン２３が押されたか否かを判定する。この判定の結果、「了解」ボタン２３が押されたと判定された場合には、表示ユニット２２に表示した文書識別番号を消去し、ステップ１３１に戻る。一方、ステップ１３６の判定の結果、「了解」ボタン２３が押されていないと判定された場合には、「了解」ボタン２３が押されるまで、ステップ１３６で待機する。
このステップ１３６の処理は、表示ユニット２２に表示された文書識別番号が送信者１以外の利用者に知られては良くない場合もあるため、「了解」ボタン２３が押されるまで表示ユニット２２に表示する。
【００６４】
以上の処理により、ポスト２は、送信者１により投函された文書を電子データ化して配送サーバ３に転送し、これを受けた配送サーバ３から文書識別番号を受信して、その文書識別番号を送信者１に伝達するために表示ユニット２２に表示し、その後、送信者１の「了解」ボタン２３の操作によってその表示を消去することになる。
【００６５】
次に、図９及び図１１を用いて配送サーバ３における処理について説明する。具体的には、ポスト２から転送された電子データを配送サーバ３が受信し、プリンタ５に転送するまでの処理手順である。また、配送サーバ３の動作中は、図１１に示す処理が常に行われている。この配送サーバ３で行う処理は、ディスク１８に記憶されているプログラムコードをＣＰＵ１６によって実行することにより行われる。
【００６６】
まず、ステップ１４０では、処理を開始する。
続いて、ステップ１４１では、ポスト２から配送サーバ３にネットワーク５６，通信ユニット２４を介して電子データが転送されてくるか否かを常に判定する。この判定の結果、配送サーバ３に電子データが転送されてこないと判定された場合には、ステップ１４１で電子データが転送されてくるまで待機する。一方、ステップ１４１の判定の結果、配送サーバ３に電子データが転送されたと判定された場合には、ステップ１４２に進む。
【００６７】
続いて、ステップ１４２では、ポスト２からネットワーク５６，通信ユニット２４を介して転送されてきた電子データをメモリ１７に一時的に保存し、転送された文書の識別番号（文書ＩＤ）を生成する。このステップ１４３で生成される電子データの識別番号は、その文書を一意に特定可能な識別番号であれば生成方法は問わず、例えば、転送された時刻を０．０１秒単位で測定し、２００２０７０１：１３：１５：１１：１５６のように生成しても良い。さらに、この識別番号は、配送サーバ３内部で生成されるため、その後の文書管理が行いやすいような生成方法、例えば、文書が投函されたポストの識別番号や複数の配送サーバが存在するシステムの場合には、処理を行う配送サーバ自体の識別番号を含むような文書識別番号を付加しても良い。
【００６８】
続いて、ステップ１４３では、ステップ１４２においてメモリ１７に記憶された電子データ及び生成された文書識別番号を、配送状況を印刷未完了として文書データベースに登録する。また、文書データベースは、ディスク１８上にレコードデータを記録する。電子データは、メモリ１７から内部バス５５を介してディスク１８に転送される。
【００６９】
続いて、ステップ１４４では、ステップ１４２において生成した文書識別番号を通信ユニット２４，ネットワーク５６を介して電子データを送信したポスト２に送信する。
【００７０】
続いて、ステップ１４５では、複数ある印刷拠点のうち、どの印刷拠点で印刷を行うのかを決定する。この印刷拠点の決定方法は、例えば、電子データの宛名部分の画像を文字認識させて受信者の住所を特定し、その住所への配送を担当する印刷拠点となるように決定する。この印刷拠点の決定と同時に印刷するプリンタも決定される。ここでは、印刷拠点４のプリンタ５によって印刷することが決定したものとする。印刷拠点及びプリンタの決定情報は、識別番号と対応付けられてデータベース上に登録される。
【００７１】
続いて、ステップ１４６では、ステップ１４３において記憶された電子データと識別番号とをステップ１４４において決定された印刷拠点４のプリンタ５に送信する。この電子データ及び識別番号は、ディスク１８にデータレコードとして登録されており、このデータレコードは、ディスク１８から読み出されて内部バス５５，通信ユニット２４を介してプリンタ５に送信される。
以上の処理により、ポスト２から転送された電子データに識別番号が付加され、受信者９の住所へ配送を担当する印刷拠点４のプリンタ５にこの識別番号が付加された電子データが送信される。
【００７２】
その後、配送サーバ３から識別番号が付加された電子データを受信したプリンタ５は、その電子データを用いて画像形成を行うが、画像形成の際には電子データとともに、送信されてきたその文書の識別番号を電子データに追記して印刷を行う。また、印刷された文書は、宛名をもとに配達車８によって受信者９に配達される。
以上により、配送サーバ３から転送された電子データにその文書の識別番号が追記された画像が印刷され、受信者９に配送される。
【００７３】
次に、受信者９への文書の配達状況を確認する手順について説する。
プリンタ５は、識別番号によって特定される電子データの印刷が完了したかどうかの配送サーバ３からの問合せに対して印刷状況を通知する。また、配達車８は、識別番号によって特定される文書の配達が完了した場合には、配送サーバ３に対して配達完了を通知するものとする。
【００７４】
配送サーバ３における配送状況通知処理は、図６に示したフローチャートで説明した通りである。
本実施形態においては、配送サーバ３が電子データをポスト２から受信した後、その文書の識別番号をポスト２の表示ユニット２２に表示を行うため、送信者１はその場で投函した文書の識別番号を確認することができる。
【００７５】
利用者は、この識別番号を用いてコンピュータ１０を通して配送状況を確認する。
まず、利用者は、投函時にポスト２の表示ユニット２２に表示された識別番号をコンピュータ１０を用いて入力する。そして、コンピュータ１０に入力した識別番号に対応する文書を含む配送状況の問合せをネットワーク５６を介して配送サーバ３に通知する。
【００７６】
続いて、配送サーバ３では、コンピュータ１０からの配送状況の問合せを通信ユニット２４で受信すると、内部で動作している文書データベースにより当該識別番号の文書の配送状況を検索し、その配送状況の結果を通信ユニット２４及びネットワーク５６を介してコンピュータ１０に対して通知する。この問合せ結果は、コンピュータ１０上の表示手段（図示せず）によって表示され、利用者は配送の状況を確認することができる。
【００７７】
次に、受信者が配達された文書の電子データを取得する手順について説明する。
受信者９に文書が配達された後も、配送サーバ３の文書データベース上には、配達された文書の電子データが記憶されており、受信者９はネットワーク５６に接続されたコンピュータ１０を利用して、配達された文書の電子データを取得することが可能である。
【００７８】
例えば、コンピュータ１０を用いて電子データを取得する場合には、コンピュータ１０において当該文書の識別番号を入力し、電子データ転送要求を配送サーバ３に対して送信する。配送サーバ３は、ネットワーク５６を介して電子データの転送要求を受信したら、当該文書識別番号の電子データが文書データベースに存在するかどうかを検索し、文書データベースに存在する場合には、その電子データを電子データ転送要求を発行したコンピュータ１０に転送する。これにより、受信者９は配達された文書の電子データを取得することができ、例えば、他の関係者に転送したり、記録のために保存したりすることができる。
【００７９】
以上説明したように、本実施形態によれば、ポスト２に文書が投函されたときに、ポスト２では、文書を光学的に読み取って電子データの生成を行い、電子データを送信サーバ３に転送し、送信サーバ３では、電子データを受信したときに、この電子データに対応する識別情報を生成し、電子データを識別情報によって管理し、プリンタ５，７のいずれかに転送し、印刷拠点４，６におけるプリンタ５，７で印刷し、配送車８で電子データを受信者９に配達することにより、ポスト２で識別情報を生成する手段が不要になるとともに、送信サーバ３で電子データを管理するときに、その管理を容易にする識別情報を生成することができる。
【００８０】
また、ポスト２は、電子データを配送サーバ３に転送した後、配送サーバ３で生成された識別情報を受信して、受信した識別情報を表示ユニット２２に表示することにより、送信者１は、文書の投函時に文書識別情報を知ることができ、その後の配達状況を把握するための識別情報を容易に知ることができる。
【００８１】
また、プリンタ５，７は、電子データの印刷時に識別情報を追記して印刷を行うことにより、受信者９は、文書が配達された時点でその文書の識別情報を知ることができるため、その文書が投函された時刻やどのポストから投函されたかなどの情報を把握することができる。
【００８２】
また、配送サーバ３は、コンピュータ１０からの要求に応じて識別情報により特定される文書の電子データをコンピュータ１０に対して転送する転送手段を有することにより、受信者９は、受け取った文書を電子データとしても取得することができるため、電子データとしての保存や他人への電子データの転送を行うことができる。
【００８３】
なお、第１実施形態及び第２の実施形態において、識別番号の生成方法としてポスト自体の識別番号、配送サーバ自体の識別番号や投函時刻を文書の識別番号生成の元情報として使用したが、本発明はそれに限定されるわけではなく、例えば投函されたポストの住所や建築物の名称、国名などを用いることも可能である。
【００８４】
【発明の効果】
本発明によれば、煩雑な操作を行うことなく、文書の配達時間を短縮し、搬送経費を抑えた文書配送システムを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態における文書配送システムの概略構成図である。
【図２】第１の実施形態における文書配送システムのポスト２の内部構成を示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態における文書配送システムの配送サーバの内部構造を示すブロック図である。
【図４】第１の実施形態における文書配送システムのポストにおける処理のフローチャートである。
【図５】第１の実施形態における文書配送システムの配送サーバにおける文書データ送受信処理のフローチャートである。
【図６】第１の実施形態における文書配送システムの配送サーバにおける配送状況通知処理のフローチャートである。
【図７】本発明の第２の実施形態における文書配送システムの概略構成図である。
【図８】第２の実施形態における文書配送システムのポストの内部構造を示すブロック図である。
【図９】第２の実施形態における文書配送システムの配送サーバの内部構造を示すブロック図である。
【図１０】第２の実施形態における文書配送システムのポストにおける処理のフローチャートである。
【図１１】第２の実施形態における文書配送システムの配送サーバにおける文書データ送受信処理のフローチャートである。
【図１２】ポストに内蔵される表示ユニット及びキーボードの外観を示す外観図である。
【符号の説明】
１  送信者
２  ポスト
３  配送サーバ（文書管理装置）
４、６  印刷拠点
５、７  画像形成装置
８  配送車
９  受信者
１０  コンピュータ（外部装置）
５０  送信画像転送経路
５１、５２  配信画像転送経路
５３  問い合わせ通信経路
【図１】
2004364052.tif 000003
【図２】
2004364052.tif 000004
【図３】
2004364052.tif 000005
【図４】
2004364052.tif 000006
【図５】
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【図６】
2004364052.tif 000008
【図７】
2004364052.tif 000009
【図８】
2004364052.tif 000010
【図９】
2004364052.tif 000011
【図１０】
2004364052.tif 000012
【図１１】
2004364052.tif 000013
【図１２】
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