(57)【要約】【課題】熱定着処理が必要となるプリント画像を形成した被記録媒体全体にできるだけ一様に熱エネルギーを付与することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】プリントユニットＰＵによって画像を形成された被記録媒体１を加熱装置ＰＵによって加熱することにより画像を被記録媒体に定着させる画像形成装置。加熱装置には前記被記録媒体を挟持搬送する第１挟持搬送ローラ機構５４ｂと第２挟持搬送ローラ機構５４ｃ及びこれらの挟持搬送ローラ機構の間に形成される加熱領域に配置されるととともに搬送中の被記録媒体を支持するガイド機構５５が備えられ、かつガイド機構の被記録媒体支持面が挟持搬送ローラ機構による被記録媒体の搬送中に加熱領域内を変位する。【選択図】　図３
2004066588.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリントユニットによって画像を形成された被記録媒体を加熱装置によって加熱することにより前記画像を前記被記録媒体に定着させる画像形成装置において、
前記加熱装置には前記被記録媒体を挟持搬送する第１挟持搬送ローラ機構と第２挟持搬送ローラ機構及びこれらの挟持搬送ローラ機構の間に形成される加熱領域に配置されるととともに搬送中の被記録媒体を支持するガイド機構が備えられ、かつ
前記ガイド機構の被記録媒体支持面が前記挟持搬送ローラ機構による被記録媒体の搬送中に前記加熱領域内を変位することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ガイド機構はそのベルト面が前記被記録媒体支持面として機能する支持用ベルトコンベヤによって構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ガイド機構はそのベルト面が前記被記録媒体支持面として機能する支持用ベルトコンベヤと、そのベルト面が被記録媒体押さえ面として機能する押さえ用ベルトコンベヤによって構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ベルトコンベヤの被記録媒体に対向するベルト面の移動ベクトルが前記第１挟持搬送ローラ機構と第２挟持搬送ローラ機構による被記録媒体の移動ベクトルと一致しないように設定されていることを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ベルトコンベヤは前記挟持搬送ローラ機構によって搬送されている被記録媒体の搬送方向と同じ方向でかつその被記録媒体の搬送速度より速い速度で駆動されていることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記加熱装置は熱風吹き付け式で構成され、前記ベルトコンベヤのベルトには熱風が通過する貫通孔が多数分布形成されていることを特徴とする請求項２〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリントユニットによって画像を形成された被記録媒体を加熱装置によって加熱することにより前記画像を前記被記録媒体に定着させる画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
上述したような画像形成装置では、被記録媒体に画像を形成するプリント処理の後処理として被記録媒体に熱を付与する加熱処理が付随することになる。例えば、特開平１０−１６１８８号公報から知られている画像形成装置では、熱転写シートにインクジェットプリンタ等でまず一次画像を形成し、次いで画像が形成された熱転写シートを被記録シートに重ね合わせて加圧・加熱を施すことにより、熱転写シートに形成されていた画像（インク）を被記録シートのインク定着層に熱昇華転写して被記録シートに二次画像を形成して、最終的な印刷物を得る。
【０００３】
また、特開平１０−２３０５８９号公報から知られている画像形成装置では、被記録シートのインク定着層にあらかじめラミネート材（ラテックス）層を設けておき、このラミネート材層上からプリンタ等で画像形成を行い、その後加熱ローラを通じて加圧・加熱することによりラミネート材層を透明化するとともにインク色素を定着層に定着させて、最終的な印刷物を得る。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
プリント処理において形成された画像を被記録媒体上に加熱定着するために、例えば特開２００１−１０５６３８号公報には、わずかな隙間を形成した対向する加熱ローラ対の間に被記録媒体を通す構成や、加熱ローラと加熱ローラの部分周面に沿うように配置された搬送ベルトとの間に被記録媒体を通す構成が開示されている。前者の構成では、加熱ローラ対と被記録媒体が線接触となるため、加熱ローラから被記録媒体への熱伝達は瞬時に行われるため、十分な熱エネルギーを付与することが困難である。後者の構成では、搬送ベルトによって加熱ローラの周面に被記録媒体を接触させることができるので前者の構成に比べてより長い時間にわたっる熱伝達が可能になるが、長時間にわたってじっくりと熱エネルギーを付与したい場合には熱ローラの径を大きくする必要があり、印刷工場等に設置するような画像形成装置ならともかく、一般的にはスペース的に採用が難しい。
【０００５】
また、いずれにしても熱エネルギーの付与に加熱ローラを使用する場合、加熱ローラ周面にわたって一様な熱分布を維持することが困難であることから、加熱ローラを通過した被記録媒体に与えられた熱エネルギーの分布もまだらとなり、このことが発色に悪影響を与えることになる。特に、加熱ローラ周面に生じた特異な熱分布が周方向に沿っている場合、そのために被記録媒体に現れる色むらは被記録媒体の搬送方向に沿って延びることになり、視覚的に非常によく目立ってしまい、最終的な印刷物としての商品価値を失わせてしまう。
【０００６】
一定時間においてできるだけ一様な熱分布をもつ加熱面でもって被記録媒体に熱エネルギーを付与するためには熱風放射式加熱が適しているが、相当な面積をもつ熱風放射領域を確保する際にその領域には搬送ローラなどを配置することはできないことから、その領域での被記録媒体のたるみを防止するための何らかのガイド等を設置する必要が生じる。しかしながら、そのようなガイド自体が不均等な熱分布をもつ加熱面として被記録媒体に作用するといった新たな問題を引き起こす。
【０００７】
上記実状に鑑み、本発明の課題は、精度の高い熱定着処理が必要となるプリント画像を形成した被記録媒体全体にできるだけ一様に熱エネルギーを付与することができる画像形成装置を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、プリントユニットによって画像を形成された被記録媒体を加熱装置によって加熱することにより前記画像を前記被記録媒体に定着させる、本発明による画像形成装置では、前記加熱装置には前記被記録媒体を挟持搬送する第１挟持搬送ローラ機構と第２挟持搬送ローラ機構及びこれらの挟持搬送ローラ機構の間に形成される加熱領域に配置されるととともに搬送中の被記録媒体を支持するガイド機構が備えられ、かつ前記ガイド機構の被記録媒体支持面が前記挟持搬送ローラ機構による被記録媒体の搬送中に前記加熱領域内を変位する。
【０００９】
この構成では、被記録媒体を挟持搬送する第１挟持搬送ローラ機構と第２挟持搬送ローラ機構との間に一定の熱分布をもつ加熱領域を確保するとともに、この加熱領域における被記録媒体のたるみを防止するための被記録媒体支持面を有するガイド機構を設け、この被記録媒体支持面が不均等な熱分布をもつ加熱面として被記録媒体に作用することを避けるため被記録媒体支持面は前記挟持搬送ローラ機構による被記録媒体の搬送中に前記加熱領域内を変位する。被記録媒体支持面が加熱領域内で変位することにより、被記録媒体支持面が加熱領域における位置を刻々と変えることになり、場合によっては生じている被記録媒体支持面の特異熱分布が解消され、被記録媒体支持面の熱分布が平均化される。
【００１０】
本発明の好適な実施形態の１つでは、前記ガイド機構はそのベルト面が前記被記録媒体支持面として機能する支持用ベルトコンベヤによって構成されている。つまり、この構成では、第１挟持搬送ローラ機構と第２挟持搬送ローラ機構との間に形成された面状の加熱領域において被記録媒体がベルトコンベヤによって支持されるため被記録媒体のたるみは完全に防止できる。また、上述したようにベルトコンベヤのベルト面である被記録媒体支持面は刻々とエンドレスに周回移動しているので、被記録媒体支持面の同一箇所が加熱領域の同一箇所から連続して熱エネルギーが付与されないことで、被記録媒体支持面上では熱分布が平均化される傾向をもつ。
【００１１】
前記ガイド機構としてベルトコンベヤを適用する場合、被記録媒体を両面から加熱することを考慮して、本発明の好適な実施形態では、前記ガイド機構はそのベルト面が前記被記録媒体支持面として機能する支持用ベルトコンベヤと、そのベルト面が被記録媒体押さえ面として機能する押さえ用ベルトコンベヤによって構成されている。この構成の付加的な利点は、加熱方式として熱風吹き付けが適用された場合でも、加熱領域で確実に被記録媒体を保持することができることである。
【００１２】
前述した加熱領域に対するベルトコンベヤのベルト面の変位に関して、ベルトコンベヤの被記録媒体に対向するベルト面の移動ベクトルが第１挟持搬送ローラ機構と第２挟持搬送ローラ機構による被記録媒体の移動ベクトルと異なっているならば、つまりベルトコンベヤの被記録媒体に対向するベルト面の変位方向と変位速度の両方が被記録媒体の移動方向と移動速度の一致していない場合、そのベルト面と被記録媒体が連続してずれていくため、場合によって特異な熱分布が生じているかもしれないベルト面の同一箇所が被記録媒体の同一箇所に連続的に接触し続けていくことで、その特異な熱分布を被記録媒体上に転写してしまう危険性も抑制される。
【００１３】
ベルトコンベヤの被記録媒体に対向するベルト面の移動ベクトルと被記録媒体の移動ベクトルに関する好適な実施形態として、前記ベルトコンベヤが前記挟持搬送ローラ機構によって搬送されている被記録媒体の搬送方向と同じ方向でかつその被記録媒体の搬送速度より速い速度で駆動されることが提案される。つまり第１挟持搬送ローラ機構と第１挟持搬送ローラ機構によって搬送される被記録媒体より速い速度でつまり被記録媒体を追い抜いていくようにベルトが駆動されるので、被記録媒体の先端がこのガイド機構としてのベルトコンベヤに進入していく場合でもその先端がベルトコンベヤのベルト面に躓いてつんのめるようなことは回避される。
【００１４】
一様な熱分布をもつ面状の加熱領域でもって被記録媒体に熱エネルギーを付与するために加熱装置を熱風吹き付け式で構成した場合、熱風が十分に被記録媒体表面に達するように前記ベルトコンベヤのベルトには熱風が通過する貫通孔が多数分布形成されていることが望ましい。なお、この貫通孔としては、メッシュ状に織られたベルトにおける開口部も含まれる。いずれにしても、このベルト、結果的には貫通孔が熱風吹き付け面としての加熱領域内を変位することから、貫通孔の分布に依存した偏在熱分布の発生は抑制される。
本発明によるその他の特徴及び利点は、以下図面を用いた実施形態の説明により明らかになるだろう。
【００１５】
【発明の実施の形態】
まず、本発明による画像形成装置で扱われる被記録媒体１の一例を図１を用いて説明する。この被記録媒体１はＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）等のフィルムシートからなる基材１０の表面にウレタン樹脂等でインクつまりインク色素のための定着層１１を形成し、さらにその上にインクを浸透させることができる浸透層としての表面層１２を形成している。基材１０の表面がインク色素を定着することができる性質を持っている場合、定着層１１を省略することができる。この被記録媒体１の表面層１２にインクジェットプリンタ等でインク滴を付与することで昇華前プリントドットによるプリント画像が形成された後、適正な温度に加熱されると表面層１２に付与されていたインク滴（昇華前プリントドット）は昇華を始め、そのインク滴が表面層１２を浸透して定着層１１にインク色素が昇華後プリントドットとして昇華定着される。従って、表面層１２を引き剥がすことにより、定着層１１に昇華後プリントドットによって形成されたプリント画像をもつ非常に光沢感のある鮮やかな画像記録済みシートが最終印刷物１００として得られる。つまり、この加熱昇華過程においては、昇華前プリントドットとして表面層１２に付与されたインク色素が表面層１２を浸透して定着層１１に達し、そこで昇華後プリントドットとしてプリント画像を形成する。なお、この被記録媒体１では最終的に表面層１２を定着層１１又は基材１０から引き剥がす必要があるのでそれらの間に易剥離剤を与えておくと好都合である。
【００１６】
このような被記録媒体１を用いて最終印刷物１００を作製する画像形成装置の一例を図２と図３を用いて説明する。この画像形成装置は、図２に示すようにプリントステーションＰＳとオペレートステーションＯＳとから構成されている。
【００１７】
プリントステーションＰＳは、インクジェット式のプリントユニットＰＵと、このプリントユニットＰＵによって昇華前プリントドットによるプリント画像が形成された被記録媒体１を一時的に蓄えるストレージユニットＲＵと、このストレージユニットＲＵから送り込まれる被記録媒体１に熱エネルギを付与して昇華後プリントドットによって形成されたプリント画像を作り出す加熱定着ユニットＨＵとによって構成されている。その際、プリントユニットＰＵと加熱定着ユニットＨＵとの間に配置されたストレージユニットＲＵは、加熱定着ユニットＨＵにおける被記録媒体１の搬送速度がプリントユニットＰＵにおける被記録媒体１の搬送速度と異なるため（一般にプリント処理時の搬送速度は加熱定着処理時の搬送速度より低速である）、この速度差を吸収する目的を果たしている。
【００１８】
なお、プリントユニットＰＵと、ストレージユニットＲＵと、加熱定着ユニットＨＵは互いに分離自在な連結されるユニットとして構成されており、それらにわたって被記録媒体１を搬送するため、プリントユニットＰＵには第１搬送機構としてのプリント搬送機構６、ストレージユニットＲＵにはタレット式巻取巻戻し搬送機構４０、加熱定着ユニットＨＵには第２搬送機構としての加熱搬送機構５４が設けられており、各ユニットが連結されることより連続した印画紙搬送ラインが形成される。この実施形態では、加熱搬送機構５４による被記録媒体１の搬送速度は３００ｍｍ／ｍｉｎ程度であり、プリント搬送機構６による被記録媒体１の搬送速度はプリント時の画像データ（プリントデータ）の解像度や被記録媒体１の幅によって変動するが、その標準的な速度は２００〜３００ｍｍ／ｍｉｎ程度であり、通常加熱搬送機構５４による被記録媒体１の搬送速度よりは低速となっている。
【００１９】
プリントユニットＰＵでは、ここでは図示されていないロールシートカートリッジに格納されているロール状に巻かれた被記録媒体１を巻き戻しながらプリント面であるその表面層１２がプリントヘッドとしてのインクジェット式プリントヘッド２のインク吐出口側に来るように被記録媒体１がプリント搬送機構６によって搬送される。プリントヘッド２は被記録媒体１の搬送方向に対して横断方向につまり主走査方向にヘッド送り機構３によって往復移動可能に支持されており、被記録媒体１の表面層１２に吐出口からインクを吐出しながらのプリントヘッド２の主走査方向の移動毎に被記録媒体１が副走査方向に搬送されていくことによって順次プリント画像が形成されていく。カラープリント画像を形成するために異なる主要色を吐出可能な複数の吐出口モジュールがプリントヘッド２に用意されている。例えば、写真画質のカラープリント画像が要求される場合には、通常、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックなどのインクに加え同色の濃淡インクが用いられる。プリントヘッド２としては汎用的なインクジェットプリンタに搭載されているものが流用されるので、ここではこれ以上の説明を省略する。プリントヘッド２から吐出されたインク滴２ａによって表面層１２にプリント画像を形成された被記録媒体１はプリントユニットＰＵを出て、ストレージユニットＲＵに入る。
【００２０】
もともと長尺シートである被記録媒体１は、そこに形成されるプリント画像のサイズに合わせてカットする必要があるので、シートカッター手段５が備えられている。この実施形態では、シートカッター手段５は、プリントヘッド２に対して被記録媒体１の側に突出する位置と、被記録媒体１から離間する方向に退入する位置とに切換自在に備えた刃体５ａと、この刃体５ａの位置を、カム送りやネジ送り機構（図示せず）を介して切換える切換モータ５ｂとを備えている。
【００２１】
図２に示すように、ストレージユニットＲＵは、プリントユニットＰＵと加熱定着ユニットＨＵとの双方に連結されるケース体４１を備えており、ストレージユニットＲＵを構成する種々の構成部材はこのケース体４１に取り付け支持されている。図３と図５から明らかなように、プリントユニットＰＵの出口と加熱定着ユニットＨＵの入口との間に、つまりプリント搬送機構６と加熱搬送機構５４との間に、ストレージユニットＲＵとしてのタレット式巻取機構が設けられているが、このタレット式巻取巻戻し搬送機構４０は、４つの被記録媒体巻取体２０とこの巻取体２０を旋回させるタレット３０から構成されている。
【００２２】
タレット３０は、その側面がプリント搬送機構６と加熱搬送機構５４との間をつなぐラインに平行となるように垂直に配置されるとともにその中心軸３１ａ周りに旋回可能に支持された円板３１と、この円板３１を旋回駆動する旋回駆動機構からなる。この旋回駆動機構は、円板３１の周面に形成されたギヤ歯に噛み合う駆動ギヤ３２とこの駆動ギヤ３２に旋回動力を与えるモータＭ１を含んでいる。
【００２３】
巻取体２０は、図５と図６に示されているように、巻取ドラム２１と、この巻取ドラム２１に巻き取られた被記録媒体１を収納する巻取ケース２２と、被記録媒体１を挟持搬送するためにこの巻取ケースの開口部領域に設けられた駆動ローラ２３ａと従動２３ｂとからなる挟持搬送ローラ対２３と、巻取ドラム２１と挟持搬送ローラ対２２を回転駆動する駆動機構２４からなる。駆動機構２４には、タレット３０の円板３１に貫通枢支された巻取ドラム２１の軸２１ａに固定されたドラム用ギヤ２４ａとこのドラム用ギヤ２４ａを駆動する駆動ギヤ２４ｂとこの駆動ギヤ２４ｂに回転動力を与えるモータＭ２が含まれている。同様にタレット３０の円板３１に貫通枢支された挟持搬送ローラ対２３の駆動ローラ２３ａの軸に固定されたローラ用ギヤ２４ａにもアイドラーギヤを介してドラム用ギヤ２４ａから回転動力が伝達されるように構成されている。この構成により、モータＭ２が駆動すると巻取ドラム２１と挟持搬送ローラ対２３が同方向に回転する。例えば、モータＭ２が正方向に回転することにより被記録媒体１を巻取ケースの開口部から引き入れて巻取ドラムに巻き込んでいくことができ、モータＭ２が逆方向に回転することにより被記録媒体１を巻取ケースの開口部から引き出していくことができる。この実施形態では挟持搬送ローラ対２３の一方のローラ２３ａのみが駆動されているが、他方のローラ２３ｂも駆動するように構成することも可能である。
【００２４】
この実施形態では、４つの巻取体２０はタレット３０の円板３１の側面に９０度の中心角分布で均等に配置されており、円板３１は各巻取体２０を４つのポジション、つまり第１ポジションＰ１、第２ポジションＰ２、第３ポジションＰ３、第４ポジションＰ４に順次位置決めすることができるように、９０度単位で旋回する。
【００２５】
第１ポジションＰ１における巻取体２０は、プリント搬送機構６の出口ローラから送り出されてくる被記録媒体１を取り込んで巻取ケース２２内に収納することができる。第１ポジションＰ１における巻取体２０は、巻取ケース２２内に一時的に収納した被記録媒体１を加熱定着ユニットＨＵに送り込むまで待機させておくことができる。第３ポジションＰ３における巻取体２０は、巻取ケース２２内に収納した被記録媒体１を巻き戻して加熱搬送機構５４の入口ローラ５４ａに送り込むことができる。第４ポジションＰ４における巻取体２０は、巻取ケース２２内が空の状態で次の被記録媒体１の巻取収納を待つ状態である。
【００２６】
なお、第１ポジションＰ１での巻取体２０では、プリント搬送機構６による印画紙搬送速度にほぼ一致する速度で被記録媒体１を巻き取ることができるようにモータＭ２の回転が制御され、第３ポジションＰ１での巻取体２０では、加熱搬送機構５４による印画紙搬送速度にほぼ一致する速度で被記録媒体１を巻き戻すことができるようにモータＭ２の回転が制御される。このように、被記録媒体１の巻取速度と巻き戻し速度を自由に設定することができるので、このストレージユニットＲＵは、プリントユニットＰＵにおける被記録媒体１の搬送速度と加熱定着ユニットＨＵ被記録媒体１の搬送速度の差を吸収することができる。
【００２７】
図３で模式的に示されているように加熱定着ユニットＨＵは、本体ケース５０の内部に、被記録媒体１を加熱する断熱材製の加熱ケース５１と、この加熱ケース５１に対して加熱空気を供給するよう加熱ケース５１の上部位置に配置した断熱材製の送風ケース５２と、この本体ケース５０を支持する支持脚５３とを備えている。前記加熱ケース５１の内部に形成される加熱空間Ｒには被記録媒体１を搬送する加熱搬送機構５４が被記録媒体搬送ラインの一部として配置されている。
【００２８】
この加熱搬送機構５４は、被記録媒体１の入口側に設けられた圧着型の一対の入口ローラ５４ａと、この入口ローラ５４ａより搬送下手側位置に被記録媒体１の表裏両面に圧着して搬送する第１挟持搬送ローラ機構５４ｂと、第２挟持搬送ローラ機構５４ｃと、第３挟持搬送ローラ機構５４ｄを備えている。さらに、第１挟持搬送ローラ機構５４ｂと第２挟持搬送ローラ機構５４ｃの間、及び第２挟持搬送ローラ機構５４ｃと第３挟持搬送ローラ機構５４ｄの間には、それぞれ搬送中の被記録媒体を支持するベルトコンベヤ式のガイド機構５５が設けられている。
【００２９】
このガイド機構５５は、図７にその外観だけを取り出して示されているように、各挟持搬送ローラ機構５４ｂ、５４ｃ、５４ｄ間に存在する被記録媒体を挟持ガイドするために上側ベルトコンベヤ５５Ａと下側ベルトコンベヤ５５Ｂからなる。各ベルトコンベヤ５５Ａ、５５Ｂのベルト５５ａは被記録媒体１の最大幅より大きな幅を有するとともに、そのベルト面には熱風が通過するための貫通孔が多数分布形成されているが、この実施形態ではメッシュ製ベルトが採用されており、そのメッシュの開口を通じて上側と下側のベルト５５ａによって挟まれた被記録媒体に熱風が吹き付けられる。さらに、このベルト５５ａの表面摩擦力は、挟持搬送ローラ機構５４ｂ、５４ｃ、５４ｄによって搬送される被記録媒体１に実質的な搬送力を与えない程度のものとなるようにその表面材質が選択されている。このため、各ベルトコンベヤ５５Ａ、５５Ｂがどのような速度で駆動しようとも、被記録媒体１の搬送速度は実質的に挟持搬送ローラ機構５４ｂ、５４ｃ、５４ｄの周速度に依存することになる。つまり、下側ベルトコンベヤ５５Ｂはそのベルト面が被記録媒体支持面として機能する支持用ベルトコンベヤとして、上側ベルトコンベヤ５５Ａはそのベルト面が被記録媒体押さえ面として機能する押さえ用ベルトコンベヤとして機能する。
【００３０】
ベルトコンベヤ５５Ａ、５５Ｂの駆動速度は対向する被記録媒体１の搬送速度と同一でない限り、ベルト５５ａの同一箇所が被記録媒体１の同一箇所に対面しながら移動することによるベルト５５ａから被記録媒体１への特異熱分布の転写という不都合は避けられる。このためのベルトコンベヤ５５Ａ、５５Ｂの駆動速度はある程度自由に選択することができるが、この実施形態では、各挟持搬送ローラ機構５４ｂ、５４ｃ、５４ｄによって搬送される被記録媒体１より速い速度でつまり被記録媒体１を追い抜いていくような速度でベルト５５ａが駆動される。これにより、被記録媒体１の先端がベルトコンベヤ５５Ａ、５５Ｂの隙間に進入していく場合でもその先端がベルトコンベヤ５５Ａ、５５Ｂのベルト面に躓いてつんのめるようなことは避けられる。
【００３１】
前記送風ケース５２の内部には、複数のロッド状に形成された電気ヒータ５６と、加熱空気を送るよう被記録媒体１の幅方向と平行する姿勢の軸芯周りでファンを駆動するクロスフローファン５７が設けられている。この送風ケース５２の下面側で、クロスフローファン５７の直下位置に加熱空気の吐出口Ｅを形成し、加熱搬送機構５４における被記録媒体１の搬送経路の搬送上手位置に吸入口Ｆが形成されている。前記吐出口Ｅの開口部にはクロスフローファン５７に対応して空気温度センサＳｂが配置されている。尚、空気温度センサＳｂで約１８０℃の温度を計測するよう対応する電気ヒータ５６に供給する電力が制御される。
【００３２】
そして、被記録媒体１の加熱時には、電気ヒータ５６とクロスフローファン５７を駆動することで、送風ケース５２の内部で加熱された加熱空気を吐出口Ｅから加熱ケース５１の内部空間における被記録媒体１の搬送方向の下手側位置に対して被記録媒体１の幅方向での全幅を超える幅で送り出し、この加熱空気を加熱空間Ｒにおいて被記録媒体１の搬送経路に沿って搬送上手側に向けて流動させ、被記録媒体１の搬送方向の上手位置から吸入口Ｆから送風ケース５２の内部に吸引し、電気ヒータ５６で加熱した後にクロスフローファン５７に供給することで加熱空気を循環させる形態を実現している。被記録媒体１の周囲を循環する加熱空気が挟持搬送ローラ機構５４ｂ、５４ｃ、５４ｄの間に加熱領域を作り出すことになる。この加熱領域内をガイド機構５４としてのベルトコンベヤ５５Ａ、５５Ｂのベルト５５ａが移動、結果的にはそのベルト面が加熱領域内を変位することになるので、ベルト５５ａのベルト面には平均した熱エネルギーが付与されることになる。
【００３３】
加熱空間Ｒから送り出された被記録媒体１を受け止めるよう、図２、図３に示すように傾斜する姿勢の布製ストッカーシート５８ａからなるストッカー５８が設けられている。このストッカーシート５８ａは、加熱定着ユニットＨＵで処理可能な被記録媒体１の最大幅より広い幅に設定されると共に、耐熱性に優れたポリエステル系の繊維に、静電気を除去するよう導電性を有する炭素繊維を織り込んで成り、このストッカーシート５８ａの上端が水平姿勢の支持ロッド５８ｂにより支持され、その下端部が下端ロッド５８ｃにより支持されている。下端ロッド５８ｃの両端は加熱定着ユニットＨＵの支持脚５３から延設したステー５８ｄにより支持されている。これにより、ストッカーシート５８ａは、その下側ほど加熱定着ユニットＨＵから離間する方向に変位する傾斜姿勢となっている。加熱定着ユニットＨＵを通過してストッカー５８に排出された被記録媒体１では、そのプリント画像を形成しているインク（色素）が定着層１１に定着しているので、表面層１２を剥離することによって、きれいに発色した画像を有する最終印刷物１００が得られる。
【００３４】
上述したように構成された画像形成装置の制御部として機能するコントローラ７は、オペレートステーションＯＳ側の第１コントローラ７ＡとプリントステーションＰＳ側の第２コントローラ７Ｂとから構成され、お互いに通信ケーブルによってデータ交換可能に接続されており、１つのコントローラのごとく機能することができる。
【００３５】
図２に示されているように、オペレートステーションＯＳには、第１コントローラ７Ａとしても機能する汎用のコンピュータ８０、モニター８１、キーボード８２、マウス８３、及び現像済みの銀塩式のフィルムＦの撮影画像をカラー画像データに光電変換するフィルムスキャナ８５、さらにはデータ保持メディア（ＣＤやＣＤ−Ｒ、あるいは、ＭＯ、さらにコンパクトフラッシュやスマートメディア等の半導体でなる媒体だけではなくデータ通信回線からなる通信メディアも含む）からカラー画像データを取り出す画像取得ユニット８４（ここではコンピュータ８０に内蔵されている）が備えられている。この画像形成装置では、フィルムスキャナー８５や画像取得ユニット８４を通じて第１コントローラ７Ａに転送された画像データは種々の画像処理が施された後、プリントデータとして第２コントローラ７Ｂに送られ、プリントステーションＰＳにおいて被記録媒体１にプリント画像が形成される。
【００３６】
コントローラ７は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏインタフェース回路などからなるマイクロコンピュータシステムを中核部材とした第１コントローラ７Ａと第２コントローラ７Ｂから構成されており、図８に示されるように、第１コントローラ７Ａでは、Ｉ／Ｏインタフェース回路を介して、画像データを送り込む画像取得ユニット８４やフィルムスキャナ８５などの周辺機器が接続されており、第２コントローラ７Ｂでは、Ｉ／Ｏインタフェース回路を介して、インクジェット式プリントヘッド２、ヘッド送り機構３、プリント搬送機構６や加熱搬送機構５４に組み込まれている各種モータ、タレット式巻取巻戻し搬送機構４０の各モータＭ１やＭ２、加熱定着ユニットＨＵに組み込まれている加熱用機器などが接続されている。第１コントローラ７Ａと第２コントローラ７Ｂはそれぞれの通信モジュールを介してデータ伝送が可能であり、例えば、第１コントローラ７Ａにおいて画像処理及び補正処理が施された画像データが最終的プリントデータに変換され、通信モジュール７４ａ、７４ｂを介して第２コントローラ７Ｂに伝送された後は被記録媒体１への昇華性インクの付与などのために利用される。
【００３７】
コントローラ７による各機能はハードウエア又はソフトウエアあるいはその両方により作り出されるが、ここでは特に本発明に関連する機能要素だけをとり挙げるならば、画像取得ユニット８４やフィルムスキャナ８５から取り込まれた画像データに対してフォーマット変換や解像度変換などの前処理を行う画像データ入力部７１、この画像データ入力部７１から転送された画像データに対してトリミングや色補正などの画像補正処理を施す画像処理部７２、画像補正処理を施された最終的な画像データから誤差拡散等の２値化の手法を用いてプリントヘッド２のためのプリントデータを作り出すプリントデータ生成部７３、転送されてきたプリントデータに基づいてプリントヘッド２を駆動して吐出口からインク滴を放出するプリント制御部７５、ヘッド送り機構３を用いてプリントヘッド２の駆動と同時にプリントヘッド２を主走査方向に移動させるヘッド送り制御部７６、プリントユニットＰＵ内でのプリントヘッド２の主走査方向移動に同期した被記録媒体１の間欠送りを制御するプリント搬送制御部７７、ストレージユニットＲＵ内でのタレット３０の旋回制御や巻取体２０の回転制御を行うストレージ制御部７８、加熱定着ユニットＨＵにおける挟持搬送ローラ機構５４ｂ、５４ｃ、５４ｄやガイド機構５５の制御を行う加熱搬送制御部７９などが代表的なものである。
【００３８】
上述した実施形態の説明では、加熱領域における被記録媒体１のガイド機構５５として機能する各ベルトコンベヤ５５Ａ、５５Ｂのベルト５５ａは被記録媒体１の最大幅より大きな幅を有することで、被記録媒体１の全体を完全に挟持してガイドできるように構成されていたが、問題となるような熱分布のばらつき、結果的には画像の色むらが発生しない限りで、被記録媒体１より狭い幅のベルト５５ａの使用や、より細いベルト５５ａを複数互いに間隔をあけて並設させた構成を採用することも可能である。
【００３９】
さらには、ベルト５５ａの摩擦力（搬送力）が被記録媒体１の直進搬送性に影響を与えない程度に低い場合、ベルトコンベヤ５５Ａ、５５Ｂの向きを被記録媒体１の搬送方向とは異なる方向、例えば搬送方向に直交する方向となるように配置することも可能である。
【００４０】
本発明にとって重要なことの１つは、ガイド機構５５のガイド面、この実施形態ではベルト５５ａのベルト面が循環する加熱空気によって作り出される加熱領域内を変位することで、そのベルト面に対して熱エネルギーが平均的に付与されることであり、さらにもう１つは、ベルト５５ａのベルト面が被記録媒体１に対しても変位することで、ベルト５５ａの場合によっては生じている特異な熱分布が被記録媒体１にそのまま転写されないようにすることである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置で扱われる被記録媒体の一例を示す断面図
【図２】本発明による画像形成装置の一つの実施形態を示す外観図
【図３】画像形成装置のプリントステーションの構成を示す断面模式図
【図４】プリントステーションのプリントユニットの構成を示す断面模式図
【図５】ストレージユニットＲＵの構成を示す模式図
【図６】巻取体の構成を示す模式図
【図７】ガイド機構の構成を示す斜視図
【図８】コントローラの機能を説明する機能ブロック図
【符号の説明】
１　　被記録媒体
６　　プリント搬送機構
２０　　巻取体
２１　　巻取ドラム
２２　　巻取ケース
２３　　圧着ローラ対
３０　　タレット
３１　　円板
３１　　挟持搬送ローラセット
５４　　加熱搬送機構
５４ｂ　第１挟持搬送ローラ機構
５４ｃ　第２挟持搬送ローラ機構
５４ｄ　第３挟持搬送ローラ機構
５５　　ガイド機構
５５Ａ　上側ベルトコンベヤ（ガイド機構）
５５Ｂ　下側ベルトコンベヤ（ガイド機構）
５５ａ　ベルト
ＰＵ　　プリントユニット
ＲＵ　　ストレージユニット
ＨＵ　　加熱定着ユニット（加熱装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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