(57)【要約】【課題】インクタンクやカートリッジのインクで画像を形成する画像形成装置において、インクタンク等のロットの違いによるバラツキや画像形成装置固体間の刷色誤差を補正する画像形成装置とその画像形成方法の提供にある。【解決手段】流動性インクが充填されたインクカートリッジ５を内蔵している画像形成装置１において、このインクカートリッジ５インクの品質情報が記録された情報記録媒体１０が載置されていて、この情報記録媒体１０のインクの品質情報を読み取って認識する読取認識部１２を備え、この読取認識部１２で読み取られた品質情報をもとに画像形成条件を設定する設定制御部１４に連結している画像形成装置１とするものである。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
流動性インクが充填されたインクカートリッジまたはインクタンクを内蔵し、そのインクを基材上に吐出または転写で付着せしめて画像を形成する画像形成装置において、前記インクカートリッジまたはインクタンクにはそのインクの品質情報が記録された記録媒体が載置されていて、該記録媒体に記録されているインクの品質情報を読み取って認識する読取認識部を備え、該読取認識部で読み取られた品質情報をもとに画像形成条件を設定する設定制御部に連結していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記インクの品質情報を記録する記録媒体が、接触式ＩＣまたは非接触ＩＣタグ、１次元または２次元バーコード、共振式ダグあるいは軟磁性体に磁化パターンを配列する軟磁性体タグであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記請求項１または２に記載の画像形成装置による画像形成方法であって、記録媒体から読み取られた品質情報をもとに得られる画像形成条件設定が、前記画像形成装置本体の設定値と外部記録のプリンタードライバー内の設定情報とのリンクによることを特徴とする画像形成方法。
【請求項４】
上記請求項１または２に記載の画像形成装置による画像形成方法であって、記録媒体から読み取られた品質情報をもとに得られる画像形成条件設定が、外部データベースからのアクセスによることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンターやレーザープリンター等流動性のインク（液体現像液もこの範疇に入る）を基材上に付着させて画像を形成する画像形成装置に関するものであり、さらに詳細には、インクが収納されているインクタンクまたはインクカートリッジのロットおよび画像形成装置間の刷色の誤差を抑制する画像形成装置およびそれによる画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、例えば流動性のインクを使用するインクジェットプリンターや電子写真式のレーザープリンター等フルカラー型オンデマンド印刷方式の画像形成装置が数多く採用されるようになっていて、それら画像形成装置（プリンター）のインクの顔料粒径やその添加量、その他の添加物の組成、粘度等のバラツキによって、インクの濃度や流動特性がそのロットによって異なっている。このようなロットによるバラツキのあるインク（実質はインクタンクまたはインクカートリッジ）においては、例えばインクタンクまたはインクカートリッジの交換に際し、これまで使用していたインクと刷色に変化（刷色違い）が生ずるという問題点があった。
【０００３】
また、同一機種のインクジェットプリンターや電子写真式のレーザープリンター等画像形成装置（例えばインクジェットプリンターのヘッド特性等）にもバラツキがあり、画像形成装置（プリンター）間でも刷色が異なるという問題点があった。
一部の高級機種では、カラーマネジメントシステムにより装置間の刷色違いを補正しているケースはあるが、上記のようにインク（インクタンクやインクカートリッジ）ロットの起因による刷色違いの補正はなされていないのが現状である。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、かかる従来技術の問題点を解決するものであり、その課題とするところは、基材上に、流動性のインクが充填されているインクタンクまたはインクカートリッジのインクを付着せしめて画像を形成する画像形成装置（プリンター）において、インクタンクまたはインクカートリッジのロットのバラツキや画像形成装置間の刷色誤差を補正する画像形成装置およびそれによる画像形成方法を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明に於いて上記課題を達成するために、まず請求項１の発明では、流動性インクが充填されたインクカートリッジまたはインクタンクを内蔵し、そのインクを基材上に吐出または転写で付着せしめて画像を形成する画像形成装置において、前記インクカートリッジまたはインクタンクにはそのインクの品質情報が記録された記録媒体が載置されていて、該記録媒体に記録されているインクの品質情報を読み取って認識する読取認識部を備え、該読取認識部で読み取られた品質情報をもとに画像形成条件を設定する設定制御部に連結していることを特徴とする画像形成装置としたものである。
【０００６】
上記請求項１の発明によれば、内蔵されているインクカートリッジまたはインクタンクにインクの品質情報が記録されている記録媒体が載置され、この媒体に記録されている情報を読み取って認識する読取認識部を備え、読み取って認識された情報をもとに画像形成条件を設定する設定制御部に連結しているので、インクカートリッジまたはインクタンクのロット違いによるバラツキや画像形成装置（プリンター自体）間の刷色違いを補正することを可能にする画像形成装置を提供できる。
【０００７】
また、請求項２の発明では、上記インクの品質情報を記録する記録媒体が、接触式ＩＣまたは非接触ＩＣタグ、１次元または２次元バーコード、共振式ダグあるいは軟磁性体に磁化パターンを配列する軟磁性体タグであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置としたものである。
【０００８】
上記請求項２の発明によれば、インクの品質情報を記録する記録媒体を接触式ＩＣまたは非接触ＩＣタグ、１次元または２次元バーコード、共振式ダグあるいは軟磁性体タグとすることによって、比較的安価な記録媒体と読取認識部で画像形成条件を設定することができ、さらに非接触ＩＣタグ、２次元バーコードあるいは軟磁性体タグでは、記録媒体とそのシステム技術の偽造が困難で、インクカートリッジまたはインクタンクの偽造防止の効果もある画像形成装置とすることができる。
【０００９】
また、請求項３の発明では、上記請求項１または２に記載の画像形成装置による画像形成方法であって、記録媒体から読み取られた品質情報をもとに得られる画像形成条件設定が、前記画像形成装置本体の設定値と外部記録のプリンタードライバー内の設定情報とのリンクによることを特徴とする画像形成方法としたものである。
【００１０】
上記請求項３の発明によれば、記録媒体から読み取られた品質情報をもとに得られる画像形成条件設定を画像形成装置本体の設定値と外部記録のプリンタードライバー内の設定情報とのリンクにより得られるようにした画像形成方法とすることによって、インクカートリッジまたはインクタンクの交換時に、これらインクカートリッジまたはインクタンクのロット違いによるバラツキや画像形成装置（プリンター自体）間の刷色違いを補正し、安定した画像形成が可能な画像形成方法とすることができる。
【００１１】
また、請求項４の発明では、上記請求項１または２に記載の画像形成装置による画像形成方法であって、記録媒体から読み取られた品質情報をもとに得られる画像形成条件設定が、外部データベースからのアクセスによることを特徴とする画像形成方法としたものである。
【００１２】
上記請求項４の発明によれば、記録媒体から読み取られた品質情報をもとに得られる画像形成条件設定を外部データベースからのアクセス、例えばプリンターメーカーのホームページからのインターネットの通信により得られるようにした画像形成方法とすることによって、インクカートリッジまたはインクタンクの交換時に、これらインクカートリッジまたはインクタンクのロット違いによるバラツキや画像形成装置（プリンター自体）間の刷色違いをより多くのデータ（情報）で補正することができ、よってより安定した画像形成が可能な画像形成方法を提供できる。
【００１３】
上記請求項１、３および４でいうインクの品質情報とは、インク色濃度、流動特性、粘度、顔料粒径、溶剤等を含めた組成などの他、製造年月日、製造機械、担当者、販売地域等をいう。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下本発明の実施の形態を図面等を用いて詳細に説明する。
本発明は、インクジェットプリンターやレーザープリンターの如くインクカートリッジやインクタンクが内蔵されていて、そのインクの吐出や転写によって画像を形成する画像形成装置に関するもので、そのインクのロットのバラツキや画像形成装置本体間のバラツキによる刷色の誤差を補正して安定した画像を形成する画像形成装置とそれによる画像形成方法に関するものである。
【００１５】
そこで、上記請求項１に係る発明は、例えば図１に示すように、インクジェットプリンター（２）本体に内蔵されているインクカートリッジ（５）に、その中に充填されているインクの品質情報、例えばインクの色濃度、流動特性、粘度、顔料粒径、材料組成などが記録されている情報記録媒体（１０）が載置（貼付など）されていて、この情報記録媒体（１０）に記録されている品質情報を読み取って認識する読取認識部（１２）、所謂リーダーを備えていて、そのリーダーで読み取られ認識された品質情報をもとに、画像形成条件を導き出して設定する条件設定部（１４）即ちプリンターの制御部に連結している画像形成装置（１）である。
【００１６】
上記請求項１に係る発明は、上記インクジェットプリンター（２）に代え、例えばインクタンクが内蔵されている電子写真式のレーザープリンター等の如く流動性を有するインク（液体現像液）を使用する画像形成装置に適用することもできる。
【００１７】
また、上記請求項２に係る発明では、図１に示すインクの品質情報が記録されている情報記録媒体（１０）として、接触式ＩＣタグ（図示せず）や、例えば図２の側断面図に示すような非接触１Ｃタグ（６）とするもので、その非接触１Ｃタグ（６）は、ラベル基材（６０）上に通信用アンテナパターン（６２）を形成し、その上にＩＣチップ（６４）を固定し非接触の記録坦体とし、この記録坦体を覆うようにＥＶＡ系接着シート等でなる収納層（６６）が設けられ、その上にポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルム等でなる保護層（６１）が設けられたものがあり、この保護層（６１）の上にゴム系の粘着剤でなる粘着剤層（６３）が設けたものとすることによって、上記インクカートリッジ等に貼り付けて使用することができる。
【００１８】
また、上記請求項２に係る発明では、図１に示すインクの品質情報が記録されている情報記録媒体（１０）として、例えばＪＡＮ（Ｊａｐａｎ  Ａｒｔｉｃｌｅ  Ｎｕｍｂｅｒ）コードで代表される一次元（種々の幅をもち、隣接し合う線条が横方向に並んでいる）バーコードや、例えば図３に示すようなＱＲコード（商標登録）で代表される二次元（種々の形状の小ブロック状コード等が縦横方向に並んで大ブロックとしている）バーコード（７）があり、それは所定の辺長（１辺の長さ）でなる正方形状の小ブロック（７０）が、所定のピッチもしくはその整数倍のピッチで縦横方向に並んで正方形状の大ブロック（７２）を形成しているもので、ＪＡＮコードの如く一次元バーコードに比べ情報量の多い、かつ小サイズのＩＤコード印刷物（タグ）として使用でき、本発明に係る情報記録媒体（１０）としては、媒体自体の価格を含め読取認識装置（リーダー）の価格の面からも、さらに複雑なので偽造が困難という面からも好適なものである。
【００１９】
また、上記請求項２に係る発明では、図１に示すインクの品質情報が記録されている情報記録媒体（１０）として、ＩＣを使用しないで書換えも可能な非接触のタグである共振式タグ（図示せず）を適用できるものとしたもので、この共振式タグは、ＩＣを使用していないので格別に安価なものとすることができ、本発明に係わる使い捨て用の情報記録媒体（１０）としては、好適なものである。
【００２０】
さらにまた、上記請求項２に係る発明では、図１に示すインクの品質情報が記録されている情報記録媒体（１０）として、例えば図４に示すように、ＰＥＴ（ポリエステル）フィルム（８４）上の特殊磁性材料層（８０）をコード毎に固有な磁性パターン（８２）を配列したストライプ状のテープでなる軟磁性体タグ（８）を適用できるものとしたもので、ＰＥＴフィルム（８４）の裏面に粘着剤層を設けてインクタンク等に貼付けるて使用することができる。この軟磁性体タグ（８）は、磁性材料のＮ／Ｎ間または，Ｓ／Ｓ間の中間に存在する磁気的にゼロの位置を正確に読み取ることで、固有なパターンとして識別するもので、このタグ自体の価格に加え、これに対応する読取認識装置（リーダー）もタグ表面をトレースするだけでスキャンでき、磁場の変化を読み取るもので、装置も単純で、ヘッド寸法も小型なので価格も安いことから本発明に係わる情報記録媒体（１０）としては、より好適なものとして使用できる。さらにこの媒体を用いたシステムは、技術的に複雑なので偽造がし難いことから、偽造防止の効果をも有するものとすることができる。
【００２１】
また、上記請求項３に係る発明は、例えば図５のブロック図に示すように、画像形成装置（プリンター）本体での画像形成条件設定のシステム概要であり、
１．まずインクタンクの交換を行う。
２．交換されたインクタンクに貼付されている記録媒体からインクの品質情報を読み取って認識する。
３．認識された品質情報をもとに、画像形成装置（プリンター）本体の設定値と外部記録のプリンタードライバ内の設定情報とのリンクによって画像形成（印刷）条件（例えばインクジェットプリンターの場合、ノズル部の加熱温度、電流値、圧力などインクの吐出量を決定するパラメーター）を導き出す。
４．上記条件に基づいて画像形成（印刷）条件が変更される。
５．交換後のインクタンクで安定した画像形成（印刷）が成される。
【００２２】
また、上記請求項４に係る発明は、例えば図６のブロック図に示すように、外部データベースでの画像形成（印刷）条件設定のシステム概要であり、
１．まずインクタンクの交換を行う。
２．交換されたインクタンクに貼付されている記録媒体からインクの品質情報を読み取って認識する。
３．認識された品質情報をもとに、外部データベースからのアクセス（インターネットなどの通信）によって、画像形成（印刷）条件（例えばインクジェットプリンターの場合、ノズル部の加熱温度、電流値、圧力などインクの吐出量を決定するパラメーター）を導き出す。
４．上記条件に基づいて画像形成（印刷）条件が変更される。
５．交換後のインクタンクで安定した画像形成（印刷）が成される。
【００２３】
以上のような画像形成装置とそれによる画像形成方法によって、インクカートリッジまたはインクタンクの交換に際し、インクの品質（粘度や組成等）のバラツキなどによる刷色違いや画像形成装置（プリンター）固体間のバラツキによる刷色違いを防止できるカラーマッチングシステムが構築できる。
【００２４】
【発明の効果】
本発明は以上の構成であるから、下記に示す如き効果がある。
即ち、上記請求項１に係る発明においては、流動性インクが充填されたインクカートリッジまたはインクタンクを内蔵し、そのインクを基材上に吐出または転写で付着せしめて画像を形成する画像形成装置において、そのインクカートリッジまたはインクタンクにインクの品質情報が記録されている記録媒体が載置され、この媒体に記録されている情報を読み取って認識する読取認識部を備え、読み取って認識された情報をもとに画像形成条件を設定する設定制御部に連結しているので、インクカートリッジまたはインクタンクのロット違いによるバラツキ（刷色違い）や画像形成装置（プリンター）固体間の刷色違いを補正することを可能にする画像形成装置を提供できる効果がある。
【００２５】
また、上記請求項２に係る発明においては、インクの品質情報を記録する記録媒体を接触式ＩＣまたは非接触ＩＣタグ、１次元または２次元バーコード、共振式ダグあるいは軟磁性体タグとすることによって、比較的安価な記録媒体と読取認識部で画像形成条件を設定することができ、さらに非接触ＩＣタグ、２次元バーコードあるいは軟磁性体タグでは、記録媒体とそのシステム技術の偽造が困難で、インクカートリッジまたはインクタンクの偽造防止の効果をも有する画像形成装置を提供できる効果がある。
【００２６】
また、上記請求項３に係る発明においては、記録媒体から読み取られた品質情報をもとに得られる画像形成条件設定を画像形成装置本体の設定値と外部記録のプリンタードライバー内の設定情報とのリンクにより得られるようにした画像形成方法とすることによって、インクカートリッジまたはインクタンクの交換時に、これらインクカートリッジまたはインクタンクのロット違いによるバラツキや画像形成装置（プリンター）固体間の刷色違いを補正し、安定した画像形成が可能な画像形成方法を提供できる効果がある。
【００２７】
さらにまた、上記請求項４に係る発明においては、記録媒体から読み取られた品質情報をもとに得られる画像形成条件設定を外部データベースからのアクセス、例えばプリンターメーカーのホームページからのインターネットの通信により得られるようにした画像形成方法とすることによって、インクカートリッジまたはインクタンクの交換時に、これらインクカートリッジまたはインクタンクのロット違いによるバラツキや画像形成装置（プリンター）固体間の刷色違いをより多くのデータ（情報）で補正することができ、よってより安定した画像形成が可能な画像形成方法を提供できる効果がある。
【００２８】
即ち上記のような画像形成装置（プリンター）と画像形成（印刷）方法とすることによって、消費者にとっては、インクの品質やインクジェットプリンター等画像形成装置固体間にバラツキがなくなるので、常に安定した印刷が可能となり、また、プリンターメーカーにとっては、インクや画像形成装置の品質向上のほか、インクのロットトレース、顧客の状況把握、さらに偽造防止によるマーケットロスの低下となるなどのメリットが生じてくるものである。
【００２９】
従って本発明は、インクジェットプリンターやレーザープリンターの如く流動性のインクを使用する画像形成装置において、インクのロットや画像形成装置固体間の刷色の誤差を補正する画像形成装置および画像形成方法として、優れた実用上の効果を発揮する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施の形態を説明する模式的概念図である。
【図２】本発明の画像形成装置を構成する記録媒体の一事例を側断面で表した説明図である。
【図３】本発明の画像形成装置を構成する記録媒体の他の一事例を正面で表した説明図である。
【図４】本発明の画像形成装置を構成する記録媒体の他の一事例を正面で表した説明図である。
【図５】本発明の画像形成方法の概要の一事例を説明するブロック図である。
【図６】本発明の画像形成方法の概要の他の一事例を説明するブロック図である。
【符号の説明】
１‥‥画像形成装置
２‥‥プリンター本体
５‥‥インクカートリッジ
６‥‥非接触ＩＣタグ
７‥‥二次元バーコード
８‥‥軟磁性体タグ
１０‥‥情報記録媒体
１２‥‥読取認識部
１４‥‥条件設定制御部
６０‥‥ラベル基材
６２‥‥通信用アンテナ
６３‥‥粘着剤層
６４‥‥ＩＣチップ
６６‥‥収納層
７０‥‥正方形状の小ブロック
７２‥‥正方形状の大ブロック
８０‥‥特殊磁性材料層
８２‥‥磁性パターン
８４‥‥ＰＥＴフィルム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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