(57)【要約】【課題】読み取り面、読み取りイメージの色および解像度に関するあらゆる機能を実装した光学的文字読取装置において、実際に使用した機能の使用量に基づいて課金管理するシステムおよび課金管理する方法を提供する。【解決手段】課金カウンタと、課金カウンタを光学的文字読取装置に備え付けるためのカウンタインターフェイス部とを備えた光学的文字読取装置において、読取面および文字色および解像度等の全ての機能に対応し、あらゆる機能および使用量を考慮した課金カウントをする。【選択図】  図１
2004173121.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像読取装置において、
記録媒体の読み取りイメージの解像度、色および記録媒体の読み取り面の種類に基づいて使用した機能の使用量をカウントするカウント手段を備えたことを特徴とする画像読取装置。
【請求項２】
前記カウント手段を着脱自在に備えたことを特徴とする請求項１記載の画像読取装置。
【請求項３】
前記カウント手段のカウント値を出力する手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１記載の画像読取装置。
【請求項４】
ネットワークを介して接続された外部装置からの要求に応じて、前記カウント手段のカウント値を出力する手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１記載の画像読取装置。
【請求項５】
読み取り面の種類、読み取りイメージの色および解像度に基づいて使用した機能の使用量に準じたカウントをするカウント手段と、
前記カウントされたカウント値データを送信する送信手段と、
前記送信手段により送信されたカウント値データを受信する受信手段と、
前記受信手段により受信した前記カウント値データを保存する保存手段とを具備することを特徴とする画像読取装置の課金管理システム。
【請求項６】
画像読取装置において、
読み取り面の種類、読み取りイメージの色および解像度に基づいて使用した機能の使用量のカウントをするカウントステップと、
前記カウントステップによりカウントされたカウント値データを送信する送信ステップと、
前記送信ステップにより送信されたカウント値データを受信するステップと、
前記受信するステップにより受信した前記カウント値データを保存する保存ステップとを具備することを特徴とする画像読取装置の課金管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像読取装置に係り、特に課金カウンタを備えた画像読取装置、その課金管理システムおよびその課金管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、画像読取装置、例えば、光学的文字読取装置では、片面読み取りでモノクロ２色の画像読み取りのみが可能な基本的な機能を有する装置をはじめとして、片面読み取りでグレースケール画像の読み取りが可能な機能を有する装置、片面読み取りでカラー画像の読み取りが可能な機能を有する装置、両面読み取りでカラー画像の読み取りが可能な機能を有する装置等様々な機能を持った装置が販売されている。
【０００３】
但し、これらの機能については、上記した片面読み取りでモノクロ２色の低解像度画像の処理が可能な機能を基本構成とし、カラー画像読取機能、両面画像読取機能、解像度読取対応機能等は、基本構成と別個のオプションとして販売されている。ユーザは業務で使用する帳票の形態により、必要なオプションが付された装置を購入し使用する。
ユーザの業務上必要な帳票の形態に関する具体例を以下、説明する。
まず、帳票の大きさである。例えば、Ａ４判を読取が必要であるか、それとも、Ａ３判を読取が必要であるか等を検討する。
【０００４】
その次は、帳票の読取面である。例えば、帳票は、片面の読み取りのみを必要とするのか、それとも、両面の読み取りを必要とするのかを検討する。
その次は、読み取りイメージの色である。モノクロ２値画像で読み取り可能なのか、グレースケール画像の読み取り機能が必要か、カラー画像の読み取り機能が必要かを検討する必要がある。
最後に、読み取り時の解像度である。解像度としては、低解像度の２００ｄｐｉで十分足りるか、それとも、中解像度の４００ｄｐｉを必要とするか、あるいは、高解像度の６００ｄｐｉを必要とするかを検討するといったことである。
【０００５】
極端な例を挙げれば、１００種の帳票を光学的文字読取装置で処理するとき、その中の１種類の帳票に両面のカラー画像で読み取りが必要であれば、他の９９種類は片面のモノクロ２色画像で読み取りが可能であっても、導入するシステムとしては両面のカラー画像を読み取りすることのできるオプションが付されていなければならない。
結果的に、ユーザは１種類の帳票を処理するために、両面のカラー画像を読み取ることのできる機能を有した装置の導入が必要である。また、業務形態の変化により、帳票のフォーマットが変わったときに、より高度な機能を持つ装置が必要になってもユーザの要求に柔軟に対応できない。
【０００６】
従来、ある業務で使用している帳票を光学的文字読取装置で読み取りをしようとすると、その業務で使用する帳票に必要なオプションを別途に購入する必要がある。また、光学的文字読取装置における課金方法はこれまで提示されていなかった。
一方、プリンタ機能、複写機機能、ファクシミリ機能を有するデジタル複合機の課金方法において、各々の機能に対して識別子を導入することにより、予めそれぞれの識別子に設定した使用可能なカラーモードの種類によって、カラーモードに準じた課金を適正に行うことができることが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００７】
但し、上記した特許文献１のデジタル複合機に導入された識別子は、予め設定された利用可能なカラーモードの種類によって適正な課金を行うためだけに使用されるわけではなく、複合機の利用者制限等他にも用途があった。また、複合機のあらゆる機能を駆使した課金方法が示されているわけではなかった。
【０００８】
【特許文献１】
特開２００１−１２５４４５号公報（第６頁）
【発明が解決しようとする課題】
上記の特許文献１に示したようなデジタル複合機では課金カウントが実施されていたのであるが、光学的文字読取装置においては、課金カウントされるということはなかった。
そこで、本発明は上記の問題点に鑑みてなされたものであり、実際に使用した機能と使用量に応じて課金する課金管理システムおよび課金管理方法を提供する。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
これらの課題を解決するために本発明の画像読取装置は、記録媒体の読み取りイメージの解像度、色および記録媒体の読み取り面の種類に基づいて使用した機能の使用量をカウントするカウント手段を備えたことを特徴としている。
また、本発明の画像読取装置の課金管理システムは、記録媒体の読み取り面の種類、記録媒体の読み取りイメージの色および解像度を考慮したあらゆる機能の使用量に準じたカウントをするカウント手段と、カウントされたカウント値データを送信する送信手段と、送信手段により送信されたカウント値データを受信する受信手段と、受信手段により受信したカウント値データを保存する保存手段とを具備することを特徴としている。
【００１０】
また、本発明の画像読取装置の課金管理方法は、読み取り面の種類、読み取りイメージの色および解像度に基づいて使用した機能の使用量のカウントをするカウントステップと、カウントステップによりカウントされたカウント値データを送信する送信ステップと、送信ステップにより送信されたカウント値データを受信するステップと、受信するステップにより受信したカウント値データを保存する保存ステップとを具備することを特徴としている。
【００１１】
【発明の実施の形態】
（第１の実施の形態）
以下、本発明における第１の実施の形態について図１および図２を参照して説明する。
図１は、第１の実施の形態における光学的文字読取装置の課金方法を実施するシステムの構成を示すブロック図である。図１に示す光学的文字読取装置１は、ユーザの処理要求に対応できるように、帳票の大きさ、読み取り面の種類、読み取りイメージの色、解像度等に関するあらゆる機能を兼ね揃えた光学的文字読取装置であり、カウンタインターフェイス部２が予め設けられているものとする。カウンタ３は複写機等で使用されている公知の機械的なカウンタであり、内部の構成についての説明は省略する。
【００１２】
また、ホッパー４は、読み取られるべき帳票を重ねてセットする場所であり、高速光学的文字読取装置では、このホッパー４が複数個備えられており、切り替えて次々に処理されていく。ホッパー４の上部にはアクセプトスタッカ５とリジェクトスタッカ６が備え付けられており、アクセプトスタッカ５は、読み取りが成功した帳票を排紙して格納する機構部分であり、一方、リジェクトスタッカ６は、読み取りが失敗した帳票を排紙して格納する機構部分である。
【００１３】
このカウンタ３をカウンタインターフェイス部２に差込んだ後に、光学的文字読取装置１の稼動が始まり、光学的文字読取装置１は、ユーザが使用した機能に応じた課金カウントを始める。
次に、光学的文字読取装置１の各機能を使用したときのカウントアップの方法について図２を参照して説明する。
図２に示すように、帳票を２００ｄｐｉの解像度で、モノクロイメージを片面読み取りすることを基本機能と設定し、この機能を１回使用したとき１カウントすることを基準とする。そして、図２に示すように、解像度、読み取りイメージの色、読み取り面の種類の組み合わせに応じて、カウント値の重み付けを設定する。たとえば、帳票の両面のイメージをカラーで６００ｄｐｉの解像度で読み取った場合には、そのカウント値は「３０」となる。
【００１４】
例えば、読み取る帳票が片面のイメージであり、２００ｄｐｉのモノクロ画像であるとき、その読み取る帳票の枚数が６００，０００枚であるとき、その課金カウンタ値は「６００，０００」カウントとなる。また、同様に、読み取る帳票が両面のイメージであり、６００ｄｐｉのカラー画像であるとき、その読み取る帳票の枚数が３，０００枚であるとき、その課金カウント値は、「９０，０００」カウントとなる。あらかじめ、１カウント当りの料金を設定しておくと、課金カウントのカウント値に基づいて、読み取りの処理に使用された機能に対する課金金額が計算できる。
【００１５】
尚、課金カウンタ値は管理者の好みに応じて、何時でもリセットすることも可能であり、このリセットは例えば毎月単位であってもよい。
また、この第１の実施の形態における課金カウンタ値の表示は、機能毎にカウントした値を表示してもよい。他には、使用された各機能に対して上記した基本機能に対する重みを考慮してカウントされた値の合計カウント値の表示であってもよい。
このように、本発明における第１の実施の形態によれば、読み取り面の種類、読み取りイメージの色、解像度に関するあらゆる機能の使用に基づいて課金カウントすることのできる課金カウンタを備えた画像読取装置を使うと、実際に使用した機能と使用量に対して課金をすることができる。
【００１６】
（第２の実施の形態）
次に、本発明における第２の実施の形態について図２および図３を参照して説明する。
図３は、第２の実施の形態における光学的文字読取装置の課金方法を実施するシステムの構成を示すブロック図である。光学的文字読取装置１１とこの光学的文字読取装置１１の制御装置として設けられたパーソナルコンピュータ７とで、対を成している。光学的文字読取装置１２の制御装置としてパーソナルコンピュータ８、光学的文字読取装置１３の制御装置としてパーソナルコンピュータ９、光学的文字読取装置１４の制御装置としてパーソナルコンピュータ１０がそれぞれ対を組み、ネットワーク２１を介して課金管理サーバ１５と接続されている。また、データベース１６はネットワーク２１を介して各パーソナルコンピュータから送信された課金カウント値を保存するのものである。
【００１７】
上記した各パーソナルコンピュータには、各光学的文字読取装置を制御する制御ソフトウェアがインストールされている。各光学的文字読取装置には、それぞれ不揮発性メモリで構成される課金カウンタ１７〜２０が設けられている。この制御ソフトウェアは、光学的文字読取装置の課金カウンタのカウント値を読み取る機能、およびこの読み取ったカウント値を、ネットワーク２１を介して、課金管理サーバ１５に送信する機能が設けられている。
【００１８】
第２の実施の形態と第１の実施の形態とで主に異なる点は、課金管理サーバ１５からそれぞれ接続された複数の各パーソナルコンピュータを経由して接続された複数の各光学的文字読取装置がどれだけ課金カウントしたかを一元管理することができる点である。つまり、第１の実施の形態では１台の光学的文字読取装置における課金カウントであるが、第２の実施の形態では１台のみならず複数の光学的文字読取装置の課金管理をネットワーク上で実現できる。
【００１９】
各々の光学的文字読取装置は、第１の実施の形態と同様の課金カウントを実施する。従って、光学的文字読取装置１１から光学的文字読取装置１３では、図３に示されているとおり、基本機能に対する各機能の使用時におけるカウントの重みから課金される課金カウント値がわかる。
尚、各光学的文字読取装置で課金カウント値が算出された後に、各パーソナルコンピュータは、例えば、週に１度課金管理サーバ１５に算出された課金カウント値データを送信する。課金カウント値データは、課金管理サーバ１５と接続されたデータベース１６に保存される。
【００２０】
また、本発明は、上記実施の形態に限定されるものでなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変形して実施できる。例えば、課金管理サーバ１５が、各パーソナルコンピュータに週に１度定期的に問い合わせを実行し、各光学的文字読取装置から課金カウント値データを受信するようにしてもよい。この場合、各パーソナルコンピュータの有するバッファ等の揮発性メモリに各光学的文字読取装置から抽出した課金カウント値を一時的に保存し、課金管理サーバ１５がそのデータを各パーソナルコンピュータに問い合わせたときに、一時的に仮保存した課金カウント値データを各パーソナルコンピュータが送信し、課金管理サーバ１５がそのデータを受信すること等で実現される。
【００２１】
また、図２に示す各光学的文字読取装置内部にある各課金カウンタを設けずとも、各光学的文字読取装置から得た課金カウント値データを専用アプリケーションプログラムがインストールされた各パーソナルコンピュータ内部の不揮発性メモリに保存し、各パーソナルコンピュータが課金管理サーバ１５に送信してもよい。
このように、本発明における第２の実施の形態によれば、読み取り面の種類、読取イメージの色、解像度に関するあらゆる機能に対応した光学的文字読取装置と接続されたコンピュータを介して課金管理サーバとネットワークを形成することによって、課金管理サーバ管理者は、複数の光学的文字読取装置で算出された課金カウント値情報を一元管理し、必要に応じてその情報を保存することができる。
【００２２】
また、このようなシステムを用いれば、読み取り面の種類、読み取りイメージの色、解像度に関するあらゆる機能に対応した光学的文字読取装置を使用希望するユーザは必ずしもその光学的文字読取装置を購入する必要はない。例えば、専門の業者等が適切な金額でリース等し、ユーザの使用実績に応じた利用料金を払うことも可能である。ユーザは、わざわざ高額な光学的文字読取装置を購入する必要もなく、必要なときだけ帳票を処理すればよく、設備投資や設備運営に大きな効果がある。
【００２３】
さらに、本発明の実施の形態では、画像読取装置として光学的文字読取装置を取り上げて説明したが、画像を読み取るスキャナーについても応用できることは言うまでもない。
【００２４】
【発明の効果】
以上の本発明によれば、読み取り面の種類、読み取りイメージの色、解像度に関するあらゆる機能に対応した課金カウントをすることのできる課金カウンタを備えた光学的文字読取装置を使うと、実際に使用した機能と使用量に対して課金をすることができる。
また、読み取り面の種類、読み取りイメージの色、解像度に関するあらゆる機能に対応した光学的文字読取装置と接続されたパーソナルコンピュータと課金管理サーバをネットワーク経由で接続することによって、課金管理サーバ管理者は、複数の光学的文字読取装置で算出された課金カウント値データを、ネットワークを介して一元管理し、必要に応じてその情報を保存することができる。
【００２５】
さらに、読み取り面の種類、読み取りイメージの色、解像度に関するあらゆる機能に対応した光学的文字読取装置を使用希望するユーザは必ずしも購入する必要はない。例えば、専門の業者等が適切な金額でリースし、ユーザの使用実績に応じた利用料金を払うことも可能である。ユーザは、わざわざ高額な光学的文字読取装置を購入する必要もなく、必要なときだけ帳票を処理すればよく、設備投資や設備運営に大きな効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明における第１の実施の形態における光学的文字読取装置および光学的文字読取装置の課金システムを構成するブロック図である。
【図２】本発明における第２の実施の形態における光学的文字読取装置および光学的文字読取装置の課金システムを構成するブロック図である。
【図３】本発明における第１の実施の形態および第２の実施の形態における基本機能のカウント値を１としたとき、基本機能に対する各機能の課金カウント値を表わす対照図である。
【符号の説明】
１、１１〜１４  ・・・光学的文字読取装置
２              ・・・カウンタインターフェイス部
３、１７〜２０  ・・・課金カウンタ
４              ・・・ホッパー
５              ・・・アクセプトスタッカー
６              ・・・リジェクトスタッカー
７〜１０        ・・・コンピュータ
１５            ・・・課金管理サーバ
１６            ・・・データベース
【図１】
2004173121.tif 000003
【図２】
2004173121.tif 000004
【図３】
2004173121.tif 000005