(57)【要約】【課題】メンテナンス時期に向けて、消耗品交換が迫っている画像形成装置では消耗品を使い切り、メンテナンス後には各画像形成装置の印刷可能残数が出来る限り多くなるように、ジョブ割り当て（振り分け）を行うプリンタサーバ、および印刷方法を提案する。【解決手段】本発明のプリンタサーバ２１は、一台以上の端末装置１１および複数の画像形成装置２７とネットワーク１０を介して接続されており、画像形成装置２７のプリントジョブを制御するプリンタ制御部２は現在日時から目標日時までの全画像形成剤予想使用量６６を算出して画像形成装置２７に配分する目標使用量５４を設定し、設定した目標画像形成剤使用量に基づいて印刷ジョブを各画像形成装置に割り当てるジョブ割り当て手段５１を備えている。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
一台以上の端末装置および複数の画像形成装置とネットワークを介して接続されたプリンタサーバにおいて、
プリンタサーバは画像形成装置のプリントジョブを制御するプリンタ制御部とネットワークを介して端末装置から送信される画像データを記憶する画像記憶部と現在の日時情報を出力する時計手段とを備え、
プリンタ制御部は、各画像形成装置のデータを記憶するデータ記憶部と記憶されている該データにより各画像形成装置に制御信号を出力するデータ処理部とを有し、
該データ記憶部は各画像形成装置の画像形成剤の残量を取得する残量取得手段と、目標日時情報を記憶する手段と、予め求められた所定単位時間ごとの全画像形成装置での単位時間当たりの画像形成剤予想使用量を記憶する予想使用量記憶手段とを有し、
該データ処理部は、前記データ記憶部から取得した目標日時情報と単位時間当たりの画像形成剤予想使用量から、現在日時から目標日時までの全画像形成剤予想使用量を算出し、この全画像形成剤予想使用量を各画像形成装置に配分して各画像形成装置における目標画像形成剤使用量として設定する目標使用量設定手段と、目標使用量設定手段が設定した目標画像形成剤使用量に基づいて印刷ジョブを各画像形成装置に割り当てるジョブ割り当て手段とを備え、
目標使用量設定手段は、画像形成剤の残量の少ない画像形成装置から順に画像形成剤を配分することを特徴とするプリンタサーバ。
【請求項２】
目標使用量設定手段は画像形成剤の残量の累計が全画像形成剤予想使用量を超えるまで各画像形成装置に目標画像形成剤使用量として配分することを特徴とする請求項１記載のプリンタサーバ。
【請求項３】
目標使用量設定手段は所定時間ごとに各画像形成装置の目標画像形成剤使用量の配分をしなおすとともに、ジョブ割り当て手段は目標画像形成剤使用量が多い画像形成装置に対して他の画像形成装置に優先して印刷ジョブを割り当てることを特徴とする請求項１記載のプリンタサーバ。
【請求項４】
目標使用量設定手段は、全画像形成剤予想使用量が画像形成剤残量の総計を超えた場合、画像形成剤残量の少ない画像形成装置から順に画像形成剤補給をしたと仮定した仮定の全画像形成剤予想使用量を算出し、仮定の画像形成剤残量総計が全画像形成剤予想使用量以上になったとき、目標画像形成剤使用量として配分することを特徴とする請求項１記載のプリンタサーバ。
【請求項５】
目標使用量設定手段は、画像形成剤残量の少ない順に累計した累計画像形成剤残量を算出し、残量累計が全画像形成剤予想使用量以上になったとき、全画像形成剤予想使用量の未割り当て分をより画像形成剤の残量が多い画像形成装置に、残量に比例して割り当てることを特徴とする請求項１記載のプリンタサーバ。
【請求項６】
一台以上の端末装置および複数の画像形成装置とネットワークを介して接続されたプリンタサーバにより、端末から送信される印刷ジョブを画像形成装置に割り当てる印刷制御方法において、
各画像形成装置から画像形成剤の残量を取得するステップと
現在日時と目標日時と単位時間画像形成剤予想使用量とから、現在から目標日時までの全画像形成剤予想使用量を算出するステップと、
全画像形成剤予想使用量を画像形成剤残量の少ない画像形成装置から順に、画像形成剤の残量累計が全画像形成剤予想使用量を超えるまで、画像形成剤残量全部を目標画像形成剤使用量として配分するステップと、
目標画像形成剤使用量に基づいて印刷ジョブを各画像形成装置に割り当てるステップとを有する印刷制御方法。
【請求項７】
請求項６記載の印刷制御方法をコンピュータに実行させるプログラムからなるコンピュータ・ソフトウエア。
【請求項８】
請求項７記載のプログラムをコンピュータが読取り可能に格納したことを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の画像形成装置を管理するプリンタサーバに関する。特に、消耗品の残量に基づいてジョブを割り当てる（割り振る）プリンタサーバに関する。
【０００２】
【従来の技術】
多数の画像形成装置（プリンタ）を管理する場合には、画像形成剤（トナー）や感光体ドラムの交換といったメンテナンス回数も多くなる。メンテナンス目的では、複数の画像形成装置の消耗品残量を均一に使用するよう画像形成装置の自動選択を行い、メンテナンス作業の効率化とダウンタイムの低減化を図るものとして、特許文献１が提案されている。
一方、ユーザの使用頻度が少ない時間帯を割り出して、メンテナンスを設定する方法として、特許文献２が提案されている。
また、画像形成装置において、現在の予想使用頻度を計算するため、過去の使用頻度を分析して整理する方法が特許文献３に開示されている。あるいは、複数台のプリンタを接続した印刷システムにおいて、印刷に必要なインク量を有するプリンタを自動的に選択して印刷を可能とした印刷制御装置が特許文献４に開示されている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−５３５１号公報
【特許文献２】
特開２００１−４２９６６号公報
【特許文献３】
特開平１１−３１６５１７号公報
【特許文献４】
特開２０００−９６４８５号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
これまでのメンテナンス時期の調整方法では単に同時期に作業を集中してダウンタイムが分散しないようにするだけで、ユーザのスケジュールに合わせて設定されたメンテナンス時に作業を集中させようとした調整が考慮されていなかった。このためユーザの業務が繁忙な時間帯にダウンタイムが発生しうるという問題点があった。
本発明は、ユーザの指定したメンテナンス時期に向けて、消耗品交換が迫っている画像形成装置では消耗品を使い切り、メンテナンス後には各画像形成装置の印刷可能残数が出来る限り多くなるように、ジョブ割り当て（振り分け）を行うプリンタサーバ、および印刷方法を提案するものである。これにより、ユーザのスケジュールに合わせた時間にメンテナンス作業を集中して行うことが可能となる。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明のプリンタサーバは、一台以上の端末装置および複数の画像形成装置とネットワークを介して接続されている。そして、画像形成装置のプリントジョブを制御するプリンタ制御部とネットワークを介して端末装置から送信される画像データを記憶する画像記憶部と現在の日時情報を出力する時計手段とを備え、プリンタ制御部は、各画像形成装置のデータを記憶するデータ記憶部と記憶されている該データにより各画像形成装置に制御信号を出力するデータ処理部とを有し、データ記憶部は各画像形成装置の画像形成剤の残量を取得する残量取得手段と、目標日時情報を記憶する手段と、予め求められた所定単位時間ごとの全画像形成装置での単位時間当たりの画像形成剤予想使用量を記憶する予想使用量記憶手段とを有している。そして、データ処理部は、現在日時と前記データ記憶部から取得した目標日時と単位時間当たりの画像形成剤予想使用量から、現在日時から目標日時までの全画像形成剤予想使用量を算出し、この全画像形成剤予想使用量を各画像形成装置に配分して各画像形成装置における目標画像形成剤使用量として設定する目標使用量設定手段と、目標使用量設定手段が設定した目標画像形成剤使用量に基づいて印刷ジョブを各画像形成装置に割り当てるジョブ割り当て手段とを備えており、画像形成剤の残量の少ない画像形成装置から順に画像形成剤を配分する構成を具備する。
本発明のプリントサーバにおいては、ユーザがスケジュール（業務予定）に基づいて定めた日時（目標日時）に、できるだけ多くの画像形成装置のトナーを使い切るようにして、集中的にメンテナンス作業をおこなえるようにすることで、その日時の前後で装置のダウンを少なくして、使用効率を向上できる。
【０００６】
本発明のプリントサーバは目標使用量設定手段が画像形成剤の残量の累計が全画像形成剤予想使用量を超えるまで各画像形成装置に目標画像形成剤使用量として配分する構成を備えている。
【０００７】
本発明のプリントサーバは、目標使用量設定手段が所定時間ごとに各画像形成装置の目標画像形成剤使用量を配分しなおすとともに、ジョブ割り当て手段は目標画像形成剤使用量が多い画像形成装置ほど優先して印刷ジョブを割り当てる構成を具備する。この構成により、優先順位を決めて印刷ジョブを割り当てることで、割り当ての処理が簡単になる。
【０００８】
本発明のプリントサーバは、全画像形成剤予想使用量が画像形成剤残量の総計を超えた場合、画像形成剤残量の少ない画像形成装置から順に画像形成剤補給をしたと仮定した仮全画像形成剤予想使用量を算出し、仮定の画像形成剤残量総計が全画像形成剤予想使用量以上になったとき、目標画像形成剤使用量として配分する目標使用量設定手段を具備する。
この構成により、目標日時までに画像形成剤補給が発生する場合についても、目標日時に、できるだけ多くの画像形成装置の画像形成剤を使い切るようにすることができる。
【０００９】
本発明のプリントサーバは、目標使用量設定手段が画像形成剤残量の少ない順に画像形成剤残量の累計を算出し、残量累計が全画像形成剤予想使用量以上になったとき、全画像形成剤予想使用量の未割り当て分をより画像形成剤の残量が多い画像形成装置に、残量に比例して割り当てる構成を具備する。
この構成により、目標日時まで、目標画像形成剤使用量が０の画像形成装置をなくして、印刷処理がピークの際には全装置が稼動できる。
【００１０】
本発明の印刷制御方法は、一台以上の端末装置および複数の画像形成装置とネットワークを介して接続されたプリンタサーバにより、端末から送信される印刷ジョブを画像形成装置に割り当てる方法であって、各画像形成装置から画像形成剤の残量を取得するステップと、現在日時と目標日時と単位時間画像形成剤予想使用量とから、現在から目標日時までの全画像形成剤予想使用量を算出するステップと、全画像形成剤予想使用量を画像形成剤残量の少ない画像形成装置から順に、画像形成剤の残量累計が全画像形成剤予想使用量を超えるまで、画像形成剤残量全部を目標画像形成剤使用量として配分するステップと、目標画像形成剤使用量に基づいて印刷ジョブを各画像形成装置に割り当てるステップとを有する。
【００１１】
本発明のコンピュータ・ソフトウエアは上記印刷制御方法をコンピュータに実行させるプログラムからなる。
本発明の記録媒体は、前記プログラムをコンピュータが読取り可能に格納したことを特徴とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に示す実施例に沿って説明する。
図１は本発明に係るネットワークシステム全体の構成図を示す。
本ネットワークシステムは大きく分けて２つのネットワーク集団から構成されている。１つは社内ネットワーク１０、他の１つはプリンタ集中センタ２０である。
社内ネットワーク１０はオフィス等で管理されている複数のＰＣ等の端末機器１１から構成されている。プリンタ集中センタ２０はプリンタサーバ２１と複数台のプリンタ（ＰＲＴ）２７から構成されている。ここで、プリンタサーバ２１は複数のプリンタ２７を一括管理している。
そして、プリントアウトを必要とするドキュメントデータが社内ネットワーク１０の端末機器１１からプリンタ集中センタ２０へ転送されると、データは一度プリンタサーバ２１に保存される。そして、プリンタサーバ２１によって決定される優先順位に従ってそれぞれのプリンタ２７へデータ転送され、プリントアウトされる。
【００１３】
なお、図示する例はプリンタが同じ場所に集中して設置されている環境を挙げて説明しているが、オフィスに点在するプリンタ、個人が複数のプリンタを使用している場合等、プリンタサーバと複数のプリンタが存在し、プリンタサーバが複数のプリンタを一括管理している環境であれば本発明は有効である。
【００１４】
図２はプリンタサーバとプリンタの構成を示すブロック図である。
プリンタサーバ２１の機能は大きく分けてネットワークインターフェイス部（以下ＮＩＣと示す）１、プリンタ制御部２、画像記憶部３、時計・カレンダー４から構成されている。社内ネットワークから転送されたドキュメントデータはＮＩＣ１からプリンタ制御部２を経由して画像記憶部３へ一度保存される。その後、プリンタ制御部２がプリンタ２７を選択し、選択されたプリンタ２７にデータ転送する。
【００１５】
このデータフローの自動制御を行うプリンタ制御部２は、データ処理部５とデータ記憶部６から構成されている。データ処理部５とデータ記憶部６は双方向でデータのやり取りをしている。データ処理部５のプリンタ情報取得部５２では、プリンタサーバ２１が管理しているそれぞれのプリンタ２７から画像形成剤（以後トナーという）残量や印刷トータルカウント情報を取得してくる。取得された各データはデータ記憶部６に保存され、データ処理の際の情報として利用される。データ記憶部６で保存されるデータ内容としては、メンテナンス日時６１、プリンタ番号（台数）６２、トナー残量６３および印刷トータルカウント６４、一日当り全トナー平均使用量６５、メンテナンス日までの全トナー予想使用量６６、目標トナー使用量６７、優先順位情報６８、優先順位更新期間６９がある。そして、メンテナンス日時６１にはプリンタサーバ２１が管理する全てのプリンタ２７を対象にして、メンテナンスが行われるものとする。
【００１６】
一日当りの全トナー使用量６５とはプリンタサーバ２１が管理する全プリンタのトナー総使用量である。メンテナンス日までの全トナー予想使用量６６とはプリンタサーバ２１が管理する全プリンタの現時点からメンテナンス日時までのトナー総使用量である。目標トナー使用量６７とは現時点からメンテナンスまでにそれぞれのプリンタが目標とするトナー使用量である。優先順位情報６８とは受信されたドキュメントデータをどのプリンタへ優先的に転送するかの順位づけをしたものである。優先順位更新期間６９とはユーザにより定められ、どの程度の期間毎に、あるいはどの時間になったら優先順位の更新を行うのかを示したものである。
【００１７】
トナー残量６３、印刷トータルカウント６４、優先順位情報６８に関しては各プリンタに対して、図３に示すような情報テーブルとして記憶されている。すなわち、プリンタナンバー１に関しては、トナー残量が３０、トータルカウント（プリント枚数）３５０、現時点からメンテナンスまでの使用目標トナー量３０、ドキュメントデータの転送順１番となっている。
【００１８】
プリンタサーバ２１はｎ台のプリンタ２７を管理しており、各プリンタ２７に対して、トナー残量等の各パラメータが表示されている。優先順位情報の詳細については後に述べるが、プリンタサーバ２１が優先順位を決定する際には、データ記憶部６のメンテナンス日時６１、プリンタ台数６２、トナー残量６３、トータルカウント６４といった基本データをもとに算出している。プリンタサーバ２１が各プリンタのトナー残量やトータルカウントデータをデータ記憶部６から取得する際は、プリンタサーバ２１にある時計・カレンダー４により時間情報も同時取得したものを記憶しており、一日当りの全トナー平均使用量の計算やメンテナンスまでの全トナー予想使用量の計算を可能としている。また、プリンタサーバ２１の画像記憶部３とデータ記憶部６に関してはハードディスクやメモリの記憶媒体を利用する。
【００１９】
次に、プリンタ２７の機能は、ＮＩＣ７、制御部８、エンジン９から構成されている。プリンタサーバ２１から転送されるドキュメントデータはＮＩＣ７経由で受信され、制御部８に転送される。制御部８では、受信されたドキュメントデータをドキュメントデータ記憶部８１に記憶させた後、画像変換処理部８２において印刷可能な画像データに変換処理され、エンジン９に転送され、プリントアウトされることになる。
【００２０】
プリントアウトの際、制御部８ではトナー使用量計算部８４で必要とされるトナーの使用量を計算し、トナー残量データ部８３においてトナー残量最大時のある一定量から計算部８４で計算した使用量を引いていくことでトナー残量を算出し、トナー残量データとしてプリンタにあるメモリやハードディスク等の記憶媒体に記録する。この時のトナー使用量の計算方法であるが、プリントアウトする画像データの印刷画素数と各画素の明暗階調の度合いによりトナー使用量を推定し、補正としてプリンタごとの印字濃度差によるトナー使用量差を考慮することで実行する。また、プリントアウト後には印刷トータルカウント８５も更新され、トナー残量と同様、記憶媒体に記録される。
【００２１】
次にプリンタサーバによる優先順位更新の操作順を説明する。・・図４に示すフローチャート参照。
ステップＳ４−１でプリンタサーバ２１の電源がオンになると、ステップＳ４−２で、サーバ２１が各プリンタ２７の印刷トータルカウントとトナー残量情報を取得する。ステップＳ４−３では、プリンタサーバ管理者により、設定されているプリンタ集中センタ２０のメンテナンス日が設定入力されているかどうかを判断する。
ステップＳ４−３でメンテナンス日が指定されていなかった場合、各プリンタのトナー残量が可能な限り均一化するようプリンタの印刷優先順位を設定し（ステップＳ４−５）、各プリンタが可能な限り長く使用可能状態となるようにする。
【００２２】
ステップＳ４−３でメンテナンス日が指定されているとき、メンテナンス日にはトナーの交換が可能な限り多くできるように制御する。
すなわち、（１）トナー残量の少ないプリンタではトナーを使い切る。（２）トナー残量の多いプリンタはできるだけ残量を残す。この２つの方針でプリンタサーバが各プリンタにジョブを割り当てるよう、各プリンタに印刷の優先順位づけ設定を行う（ステップＳ４−４）。この優先順位設定の詳細は後述する。
ステップＳ４−６で、優先順位設定の更新時間であるかを判断する。つまり、優先順位設定がなされた各プリンタがサーバ管理者によって定められた優先順位更新時間になるまでは設定された優先順位に従い、更新時間になる毎に各プリンタの情報認識、プリンタ優先順位設定がおこなわれる。これらの一連の動作（ステップＳ４−１〜ステップＳ４−７）が繰り返される。
【００２３】
次に、ステップＳ４−４におけるプリンタサーバによるプリンタ優先順位設定の詳細を説明する。・・図５のフローチャート参照。
これはプリンタサーバ２１のデータ処理部５の目標トナー使用量設定部５４と優先順位更新部５３での処理を表している。
【００２４】
ステップＳ５−１では、現時点からメンテナンス日までにセンタ全体で使用されるトナーの予想使用量Ｚ（Ｚ＝Ｕ×ｍ  、ここで、Ｕ：一日当りの全トナー平均使用量  、ｍ：メンテナンスまでの日数）を計算している。ステップＳ５−２で、各プリンタにおけるトナー残量（ｔ１，ｔ２，…．，ｔｎ）により昇順に並び替える作業を行う。ステップＳ５−３で、各プリンタのトナー残量の総計Ｔ（ｔ１＋ｔ２＋…ｔｎ）を求める。ステップＳ５−４で、メンテナンス日までの全トナー予想使用量Ｚが現時点で残っている全トナー残量Ｔでまかないきれるかどうかを判別している。
【００２５】
まかないきれない場合（Ｚ＞Ｔ）、メンテナンス日までにトナー交換を必要とするプリンタが発生することになる。この場合（Ｚ＞Ｔ）はＳ５−５に進み、メンテナンス日までに不足すると予想されるトナー量が何本のトナーを追加することによってまかなうことができるかを調べる。ただし、トナー１本当りのトナー量をＡとする。フローチャートで示される式（Ｚ−Ｔ）／Ａの正数値αに１を足したものが実際の追加トナー本数となる。これは、式（Ｚ−Ｔ）／Ａの小数点以下が０でない限り追加トナー１本は必ず必要になってくるからである。ステップＳ５−６〜ステップＳ５−８では、ステップＳ５−５で計算された追加本数分のトナーを、トナー残量の少ないプリンタから順番に１本分のトナーを仮想的に追加する作業（ステップＳ５−７）を行う。これにより、メンテナンス日までにトナー交換が必要なことをあらかじめ考慮している。ステップＳ５−５〜ステップＳ５−８の作業を終えた後、再びステップＳ５−２へ戻る。今度はステップＳ５−４においてメンテナンス日までの予想使用量が仮想追加を考慮した全トナー残量でまかないきれない事態は発生しない。
【００２６】
現時点でのトナー残量Ｔでメンテナンス日までのトナー予想使用量Ｚをまかないきれる（Ｚ＜Ｔ）となると、ステップＳ５−９〜ステップＳ５−１３において、トナー予想使用量Ｚをどのプリンタ（トナー残量）へ割り振るかを行う。割り振り方法としては、メンテナンス日までの全トナー予想使用量をトナー残量の少ないプリンタから順に割り振る（ステップＳ５−１１）。ここで、トナー残量の少ないプリンタはメンテナンス時に完全に使い切ってしまうよう各プリンタのメンテナンスまでの目標使用量を設定している。フローチャートでは、メンテナンスまでの各プリンタの目標使用量をＳで表わしている。トナー残量の少ないプリンタからこの割り振り作業を進めていくと、メンテナンスまでのトナー予想使用量の割り振り残量が徐々に少なくなっていく。そして、あるプリンタでは、その割り振り残量は、メンテナンス日までにトナー残量を完全に消耗し切れない状況が発生する（ステップＳ５−１０）。この消耗し切れない割り振りを末割り当てといい、割り当てるトナー残量を割り末当て分とする。この場合はステップＳ５−１０からステップＳ５−１４に進む。そして、このプリンタ以上にトナー残量を持つプリンタに対して、その割り振り残量を割り振る作業（ステップＳ５−１４〜ステップＳ５−１７）を行う。
割り振り方法は各プリンタのトナー残量に比例した割合で行うことにする（ステップＳ５−１６）。
【００２７】
ここで、割り振り方法の具体的な操作を図６で説明する。
（６−１）  太線でかこまれた長方体の横幅がメンテナンスまでの全トナー予想使用量を表している。
（６−２）  細線で囲まれた横幅が各プリンタＰ１〜Ｐ５のトナー残量であり、トナー残量の少ないプリンタからＰ１〜Ｐ５と並び替えられている。そして、（６−１）で示す全トナー予想使用量をトナー残量の少ないプリンタＰ１から順次ｔ１、ｔ２と割り振る（ステップＳ５−１１）。予想使用量の模様の違いが割り振り先のそれぞれのプリンタへの割り振り量を表している。プリンタＰ１，プリンタＰ２への割り振りはトナー残量をメンテナンスまでに完全に消耗する方針で決定している。しかしプリンタＰ３への割り振りに関してはｔ３のトナー残量を割り振ってしまうとプリンタＰ３ではメンテナンスまでに完全に消耗することはできない（ステップＳ５−１０のＮｏ）。
【００２８】
（６−３）  このような場合は、プリンタＰ３への割り振り量を細分化する。そして、トナー残量がプリンタＰ３よりさらに多いプリンタに対してもトナー残量ｔ４、ｔ５に応じて割り振りを与える（ステップＳ５−１４〜ステップＳ５−１７）。こうすることでメンテナンス日までにトナーを使い切らないプリンタに対しては可能な限りトナー残量を減らすことなく、メンテナンス日を迎えることを可能としている。この割り振り量を現時点からメンテナンスまでの各プリンタの目標トナー使用量Ｓｉ（ｉは１からプリンタ台数までの任意の正数）と表わし、Ｓｉの大きなプリンタから優先順位が高くなるように設定する。この情報は図３に示すように、プリンタ情報テーブルにおさめられる。
【００２９】
なお、上記の例では目標値設定はトナー残量をターゲットとしていたが、トナー残量と比例関係にある印刷トータルカウントをターゲットとし、目標印刷カウント数とすることも可能である。
【００３０】
図７にプリンタサーバによる各プリンタへのジョブ振り分けのフローチャートを示す。これはプリンタサーバ２１のデータ処理部５のジョブ割り当て部５１にあたる。
プリンタサーバにドキュメントデータが受信されると、ステップＳ７−１で、プリンタサーバが接続する複数台のプリンタにアイドリング状態のプリンタが存在するかを認識する。アイドリング状態のプリンタが存在しなければ、アイドル状態のプリンタが存在するまで待機する。アイドリング状態のプリンタが存在すれば、ステップＳ７−２において、アイドリング状態のプリンタの中で優先順位の高いものを選択し、そのプリンタへ向けてジョブデータを転送する。
【００３１】
図８はプリンタ処理のフローチャートを示す。
プリンタにデータが受信されるとプリントアウトが実行される。プリントアウト終了後、ステップＳ８−２において、印刷トータルカウントとトナー残量記録が更新され、プリンタのメモリ等の記憶媒体に記憶されるとプリンタの処理が終了する。
【００３２】
さらに、プリンタ優先順位を決定する際にメンテナンス日までのトナー予想使用量を計算するが、このときメンテナンス日までに残された日数分の曜日毎のトナー使用量情報を取り入れることによってより正確なトナー予想使用量を計算することができる。この場合、プリンタのトナー残量や印刷トータルカウント情報を取得の際、同時に記録している日時情報の蓄積データを曜日毎のトナー使用量データとして変換し、保存しておく必要がある。
トナー使用量データの取得に関しては、曜日よりさらに短い期間つまり一日の午前と午後や一時間毎といったデータで保存しておくことでより正確なトナー予想使用量を計算することも可能である。
【００３３】
その他、優先順位更新時間の設定であるが、可能な限り短くしたほうがより正確に目標トナー使用量の消費を可能にできる。設定の例として、オフィス等では昼休み、定時後の１日２回程度の更新を行う方法やサーバが管理するプリンタが全てアイドリング状態になる毎に更新を行う方法やメンテナンス日が近づくにしたがって更新期間を短くしていき、目標設定により近づける方法等が考えられる。
【００３４】
また、印刷ジョブをプリンタに割り当てる方法の例として、各プリンタに配分した目標トナー使用量が多いものほど優先する仕組みを説明したが、印刷ジョブが必要とする画像形成剤の量を見積もって、これと目標トナー使用量を比べてプリンタを選択してもよく、画像形成剤残量の代わりに目標とする画像形成剤の使用量を用いて評価すればよい。
あるいは、メンテナンス日時まで間がある場合は優先順位を設定して印刷ジョブを割り当てるようにしておき、メンテナンス日時が迫ってから、目標使用量が残量に等しい残量僅少のプリンタを優先し、かつ、必要量を上回る目標使用量のプリンタのうち目標使用量が必要量に最も近いプリンタを選択して、画像形成剤を使い切る方法に切り替えるようにしてもよい。
また、以上説明した本発明に係る印刷制御方法をコンピュータに実行させるべくプログラミングし、このプログラムをコンピュータが読取り可能に記録媒体に格納することにより、汎用性が生まれる。
【００３５】
【発明の効果】
本発明は、ユーザの指定したメンテナンス時期（目標日時）に向けて、消耗品交換が迫っている画像形成装置では消耗品を使い切り、メンテナンス後には各画像形成装置の印刷可能残数が出来る限り多くなるよう、ジョブ振り分けを行うことができる。これにより、ユーザのスケジュールに合わせた時間にメンテナンス作業を集中して行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るネットワークシステム全体の構成図。
【図２】プリンタサーバとプリンタの構成を示すブロック図。
【図３】プリンタサーバに記憶されている各プリンタの情報テーブル。
【図４】プリンタサーバによる優先順位更新のフローチャート。
【図５】プリンタサーバによるプリンタ優先順位設定のフローチャート。
【図６】全トナー予想使用量の割り当て方法の説明図。
【図７】プリンタサーバによるジョウブ振り分けのフローチャート。
【図８】プリンタ処理のフローチャート。
【符号の説明】
１  ネットワークインターフェース部
２  プリンタ制御部
３  画像記録部
４  時計・カレンダー部
５  データ処理部
５１  ジョウブ割り当て部
５２  プリンタ情報取得部
５３  優先順位更新部
５４  目標トナー使用量設定部
６  データ記憶部
６１  メンテナンス日時
６２  プリンタ台数
６３  トナー残量
６５  １日当りの全トナー平均使用量
６６  全トナー予想使用量
６７  目標トナー使用量
６８  優先順位情報
６９  優先順位更新期間
７  ネットワークインターフェース部
８  プリンタ制御部
８１  ドキュメントデータ記憶部
８２  画像変換処理部
８３  トナー残量データ部
８４  トナー使用量計算部
９  エンジン
１０  社内ネットワーク
１１  端末装置
２１  プリンタサーバ
２７  プリンタ
【図１】
2004334634.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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