(57)【要約】【課題】現像剤搬送体が感光ドラムに接触して現像を行う際に，接触衝撃を緩和すると同時に，現像剤搬送体と感光体との間に一定の現像ニップを形成することにより，画像の品質を安定させ，かつ感光体の損傷を防止する。【解決手段】現像剤搬送体１１３または感光体１１１のいずれか一方の両端に，感光体と現像剤搬送体との間に位置するように配置される，ニップ形成部材１００ａ，１００ｂを含み，それぞれのニップ形成部材の円周面の少なくとも一部は，ニップ形成部材が配置される現像剤搬送体または感光体の円周面よりも，現像剤搬送体と感光体とが接触したときに所定の現像ニップｔが形成される程突出されて形成される現像装置のニップ形成装置１００を設けた。また，ニップ形成部材は，円筒体と，その外周面に形成される弾性層とにより構成した。【選択図】　　図２
2004038153.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が形成される感光体と，前記感光体に接触して前記静電潜像に現像剤を付着させて可視画像を形成する少なくとも一つ以上の現像剤搬送体とを備える電子写真方式画像形成装置の現像装置のニップ形成装置であって，
前記現像剤搬送体または前記感光体のいずれか一方の両端に，前記感光体と前記現像剤搬送体との間に位置するように配設されるニップ形成部材を含み，
前記各ニップ形成部材の円周面の少なくとも一部は，前記ニップ形成部材が配置される前記現像剤搬送体または前記感光体の円周面よりも，前記現像剤搬送体と前記感光体とが接触したときに所定の現像ニップが形成される程突出されて形成されること，
を特徴とする現像装置のニップ形成装置。
【請求項２】
前記ニップ形成部材は，
円筒体及び前記円筒体の外部表面に形成された非導電性の弾性層を有する，前記現像剤搬送体の両端に一つずつ設置される二つの小ローラにより構成されることを特徴とする請求項１に記載の現像装置のニップ形成装置。
【請求項３】
前記ニップ形成部材の円筒体は，前記現像剤搬送体と同一外径を有する前記現像剤搬送体に装着される別個の部品として形成され，
前記ニップ形成部材の弾性層は，前記円筒体の外部表面に円周方向に形成された弾性層支持溝に射出成形により形成されることを特徴とする請求項２に記載の現像装置のニップ形成装置。
【請求項４】
前記ニップ形成部材の円筒体は，前記現像剤搬送体と同一外径を有する前記現像剤搬送体に装着される別個の部品として形成され，
前記ニップ形成部材の弾性層は，前記円筒体の外部表面に円周方向に形成された弾性層支持溝に挟込まれる別個の部品として形成されることを特徴とする請求項２に記載の現像装置のニップ形成装置。
【請求項５】
前記ニップ形成部材の円筒体は，前記現像剤搬送体と同一外径を有して前記現像剤搬送体と一体に形成され，
前記ニップ形成部材の弾性層は，前記円筒体の外部表面に円周方向に形成された弾性層支持溝に射出成形により形成されることを特徴とする請求項２に記載の現像装置のニップ形成装置。
【請求項６】
前記ニップ形成部材の円筒体は，前記現像剤搬送体と同一外径を有して前記現像剤搬送体と一体に形成され，
前記ニップ形成部材の弾性層は，前記円筒体の外部表面に円周方向に形成された弾性層支持溝に挟込まれる別個の部品として形成されることを特徴とする請求項２に記載の現像装置のニップ形成装置。
【請求項７】
前記ニップ形成部材による衝撃緩衝の度合い，及び前記ニップ形成部材により形成される現像ニップの厚さは，前記円筒体の外部表面から突出された前記弾性層の厚さによって調節されることを特徴とする請求項２に記載の現像装置のニップ形成装置。
【請求項８】
前記ニップ形成部材による衝撃緩衝の度合い，及び前記ニップ形成部材により形成される現像ニップの厚さは，前記円筒体の外部表面から突出された前記弾性層の硬度によって調節されることを特徴とする請求項２に記載の現像装置のニップ形成装置。
【請求項９】
静電潜像が形成される第１胴体と，
前記第１胴体との間に所定の現像ニップを形成して前記第１胴体と接触して前記静電潜像を現像する第２胴体と，
前記第２胴体から前記第１胴体へ加えられる接触衝撃を吸収して前記第１胴体と前記第２胴体とを接触させる衝撃緩衝部材とを含むこと，
を特徴とする現像装置。
【請求項１０】
前記第２胴体は一つの直径を有し，前記衝撃緩衝部材は一つの直径を有し，前記現像ニップの厚さは，前記第２胴体の直径と前記衝撃緩衝部材の直径との差と同一であることを特徴とする請求項９に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記第２胴体は一つのシャフトを有するローラであり，前記衝撃緩衝部材は前記シャフト上に配置された円筒体を含むことを特徴とする請求項９及び１０に記載の現像装置。
【請求項１２】
前記第２胴体は一つのシャフトを有するローラであり，前記ローラの両端部には更に複数のシャフトが配置され，前記衝撃緩衝部材は前記複数のシャフトのそれぞれに配置された複数の円筒体を含むことを特徴とする請求項９に記載の現像装置。
【請求項１３】
前記衝撃緩衝部材の円筒体は，非導電性の材質から成ることを特徴とする請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１４】
前記衝撃緩衝部材の円筒体は，プラスチックで形成されることを特徴とする請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１５】
前記衝撃緩衝部材は，前記円筒体の外部表面に形成された非導電性の弾性層をさらに含むことを特徴とする請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１６】
前記衝撃緩衝部材の円筒体の直径は，前記第２胴体の直径と同一であることを特徴とする請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１７】
前記現像ニップの厚さは，前記衝撃緩衝部材の弾性層の厚さにより調節されることを特徴とする請求項１５に記載の現像装置。
【請求項１８】
前記現像ニップの厚さは，前記衝撃緩衝部材の弾性層の硬度により調節されることを特徴とする請求項１５に記載の現像装置。
【請求項１９】
静電潜像が形成される第１回転体と，
前記第１回転体との間に所定の現像ニップを形成して前記第１回転体と共に回転して前記静電潜像を現像する第２回転体と，
前記第２回転体と同軸上で共に回転する円筒体，及び前記第１回転体と接触するよう前記円筒体の外周面に形成されてその硬度と厚さのうち少なくとも一つによって前記現像ニップの厚さを決定する弾性層を備える，ニップ形成部材とを含むこと，
を特徴とする現像装置。
【請求項２０】
静電潜像が形成される複数の第１胴体と，
前記複数の第１胴体とそれぞれ対応して設けられ，対応する前記第１胴体との間に所定の現像ニップを形成して前記第１胴体とそれぞれ接触して，それぞれ異る色相の現像剤で前記静電潜像を現像する複数の第２胴体と，
前記それぞれの第２胴体から前記対応する第１胴体へ加えられる接触衝撃を吸収して前記それぞれの第１胴体と第２胴体とを接触させる複数の衝撃緩衝部材とを含むこと，
を特徴とする現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，現像装置のニップ形成装置及び現像装置にかかり，さらに詳しくは電子写真方式で画像形成を行う複写機，プリンター，ファクシミリなどのような画像形成装置の現像装置うち，接触現像方式で現像を行う現像装置のニップ形成装置及び現像装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の，接触現像方式で現像を行う複写機，プリンター，ファクシミリなどのような電子写真方式画像形成装置には，例えば，図１に示すようなカラー画像形成装置がある。
【０００３】
このカラー画像形成装置１０は，感光体駆動源（図示せず）により一方向に連続回転されるドラム状の感光体１１を備える。感光体１１の外周近傍には，第１帯電器１２と，レーザースキャニングユニット（Ｌａｓｅｒ　ＳｃａｎｎｉｎｇＵｎｉｔ：以下，ＬＳＵと称する）２０と，イエロー，マゼンタ，シアン及びブラックの現像剤をそれぞれ収容して接触現像方式で感光体１１に供給する，四つの現像剤搬送体としての現像装置３１，３２，３３，３４と，転写搬送部６０と，除電ランプ８７と，クリーニング除電部８０とが感光体１１の回転方向に沿って所定の位置に配置される。
【０００４】
第１帯電器１２は，スコロトロン帯電器であって，感光体１１を均一に帯電する役割を果たす。ＬＳＵ２０は，レーザー光源などによって感光体１１を軸方向にライン状に露光する。
【０００５】
それぞれの現像装置３１，３２，３３，３４は，現像ローラ１３，現像剤収容部１６，現像剤供給ローラ１５，及び現像剤規制部材５１を備える。現像ローラ１３，現像剤供給ローラ１５，及び現像剤規制部材５１は，現像装置駆動源（図示せず）によりそれぞれ回転駆動され，現像剤収容部１６の現像剤は，現像剤供給ローラ１５を介して現像ローラ１３に供給される。現像ローラ１３に供給された現像剤は，現像剤規制部材５１によりその厚さが規制されて，現像ローラ１３上に現像剤の薄層が形成される。
【０００６】
それぞれの現像装置３１，３２，３３，３４は，現像装置案内部材（図示せず）内を往復動できるように支持されており，それぞれ回転軸５６に固定されたカム３５，３６，３７，３８によって感光体１１側に解除スプリング７４に抗して移動可能に設けられる。回転軸５６の回転は電磁クラッチ（図示せず）によって規制される。
【０００７】
また，現像剤を用いて静電潜像を可視化する際には，現像ローラ１３には現像バイアス電圧が印加される。ここで，ネガティブ−ポジティブ反転された可視画像を形成する場合は，現像バイアス電圧は，現像ローラ１３の表面に形成された現像剤の薄層の帯電極性が感光体１１の帯電極性と同一極性になるように印加される。
【０００８】
転写搬送部６０は，現像装置３１，３２，３３，３４により感光体１１に形成されたカラー画像を静電的に記録紙Ｐに転写する。クリーニング除電部８０は，転写後に感光体１１に残留した現像剤を除去する。
【０００９】
このように構成される従来の画像形成装置１０による画像形成過程を以下に説明する。先ず，印刷命令が下されると，感光体１１は感光体駆動源（図示せず）により連続して回転し，これにより感光体１１の表面は第１帯電器１２により均一に帯電される。
【００１０】
帯電された領域が最初に形成される色の現像装置，例えばイエロー現像装置３１，の現像位置ｄに到達すると，イエロー現像装置３１の電磁クラッチが通電され，これによりイエロー現像装置３１は偏心カム３５により感光体１１の方向に移動して現像位置にセットされる。
【００１１】
そして，感光体１１の表面にはＬＳＵ２０により光源が照射されて，イエロー静電潜像が形成される。前記形成されたイエロー静電潜像は，現像位置ｄで画像の先端部から後端部に至るまで連続してイエローの可視画像に現像される。イエロー可視画像の現像が完了し，画像の後端部がイエローの現像位置ｄを通過すると，偏心カム３５は回転し，これによりイエロー現像装置３１は感光体１１から分離されて待機位置にセットされる。
【００１２】
次に，画像の先端部が２番目に形成される色の現像装置，例えばマゼンタ現像装置３２，の現像位置ｅに到達すると，マゼンタ現像装置３２の電磁クラッチが通電され，これによりマゼンタ現像装置３２は偏心カム３６により感光体１１の方向に移動して現像位置にセットされる。
【００１３】
同時に，感光体１１上に形成されたイエロー可視画像は，非動作状態の転写搬送部６０，除電ランプ８７及びクリーナ除電部８０を通過して，再び第１帯電器１２の下方に位置するようになる。このとき，形成済の可視画像が通過する転写搬送部６０及びクリーナ除電部８０は，可視画像が曇らないよう，動作時以外は感光体１１と接触しない状態に位置する。
【００１４】
イエロー可視画像が形成された感光体１１は，第１帯電器１２の下方位置で再度第１帯電器１２により均一に帯電される。そして，ＬＳＵ２０により光源を照射されてマゼンタ静電潜像がイエロー可視画像の上に重ねて形成される。前記マゼンダ静電潜像は，マゼンタの現像位置ｅでマゼンダ可視画像に現像される。マゼンタの可視画像の形成が完了し，画像の後端部がマゼンタの現像位置ｅを通過すると，偏心カム３６は回転し，これによりマゼンタ現像装置３２は感光体１１から分離されて待機位置にセットされる。
【００１５】
次に，画像の先端部が３番目に形成される色の現像装置，例えばシアン現像装置３３の現像位置ｆに到達すると，シアン現像装置３３の電磁クラッチが通電され，これによりシアン現像装置３３は偏心カム３７により感光体１１の方向に移動して現像位置にセットされる。
【００１６】
このとき，イエローとマゼンタの合成可視画像は，転写搬送部６０，除電ランプ８７，及びクリーナ除電部８０を通過し，再び第１帯電器１２の下方に位置するようになる。そして，感光体１１は第１帯電器１２により再び均一に帯電され，前記形成されたイエローとマゼンタの合成可視画像が形成された感光体１１は，ＬＳＵ２０により光源を照射されてシアン静電潜像がマゼンダ可視画像の上に重ねて形成される。前記シアンの静電潜像は，シアンの現像位置ｆでシアン可視画像に現像される。シアンの可視画像の形成が完了し，画像の後端部がシアンの現像位置ｆを通過すると，偏心カム３７は回転し，シアン現像装置３３は感光体１１から分離されて待機位置にセットされる。
【００１７】
次いで，黒色の画像を同様の方法でシアン可視画像の上に重ねて形成し，全カラーの画像形成が完了する。
【００１８】
転写搬送部６０は，このようにして感光体１１上に形成されたカラー画像を，記録紙供給部により同期をとって搬送されてくる記録紙Ｐに転写する。記録紙Ｐに転写された画像は記録紙定着部に搬送され，記録紙定着部によって定着されて画像の形成が完了する。そして，画像が形成された記録紙Ｐは，画像形成装置１０の外部に排出される。
【００１９】
一方で，記録紙Ｐへの転写が完了した感光体１１は，除電ランプ８７によって除電され，感光体１１の表面に残留している現像剤は，クリーナ除電部８０の回転ブラシ８１によって除去される。このようにして，感光体１１は初期の状態に復帰される。
【００２０】
このように従来の画像形成装置１０は，４色の現像装置３１，３２，３３，３４の現像ローラ１３が順次感光体１１の表面に接触して現像剤を感光体１１に付着させて現像を行うので，合計４回の現像が行なわれる。このとき，それぞれの現像装置３１，３２，３３，３４の現像ローラ１３は，偏心カム３５，３６，３７，３８により，感光体１１と一定圧力で接触する現像位置，または感光体１１から離脱される待機位置にセットされる。
【００２１】
一方，非接触現像方式で現像を行う複写機，プリンター，ファクシミリなどのような電子写真方式画像形成装置には，例えば特許文献１に示すような画像形成装置がある。この画像形成装置の非接触方式現像装置は，感光体と一定の距離をおいて対向して設けられる現像スリーブを備え，前記現像スリーブには，前記感光体と現像スリーブを一定の距離に保つために突出部材が設けられる。
【００２２】
【特許文献１】
特開平１２−０８１７８５号公報
【００２３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし，前述した従来の接触現像方式の現像装置を備える画像形成装置１０においては，現像ローラ１３が感光体１１に接触する際の衝撃により画像の品質が不安定になるという問題があった。
【００２４】
詳しく説明すると，感光体１１は一般的に感光層などが外周面に被覆されるアルミニウムのような高硬度の円筒部材で構成されており，また現像ローラ１３もアルミニウムまたは樹脂のような高硬度の円筒部材で構成される。従って，現像装置３１，３２，３３，３４の現像ローラ１３が感光体１１に接触して現像を行なう際に発生する接触衝撃は感光体１１に直接伝達されて，感光体１１に現像される画像の品質が不安定になる。
【００２５】
また，現像装置３１，３２，３３，３４が偏心カム３５，３６，３７，３８により感光体１１と接触したり離隔される際に発生する圧力変動による衝撃は，感光体１１が現像過程以外の過程，例えば帯電過程または露光過程，を経ている際にも感光体１１に直接伝達されて画像の品質に影響を及ぼしたり，また，感光体１１の感光層に機械的ストレスを与えて感光体１１の寿命を短縮するという問題点があった。
【００２６】
そこで，本発明は，このような問題に鑑みてなされたもので，その目的とするところは，現像剤搬送体が感光ドラムに接触して現像を行う際に生じる接触衝撃を緩和させることにより，画像の品質を安定させ，感光体の損傷を防止することができる現像装置のニップ形成装置及び現像装置を提供することにある。
【００２７】
更に，本発明の他の目的は，現像剤搬送体が感光ドラムに接触して現像を行う際に，現像剤搬送体と感光体との間に一定の現像ニップが形成されるよう維持することにより画像の品質を安定させることができる現像装置のニップ形成装置及び現像装置を提供するところにある。
【００２８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために，本発明のある観点によれば，静電潜像が形成される感光体と，前記感光体に接触して前記静電潜像に現像剤を付着させて可視画像を形成する少なくとも一つ以上の現像剤搬送体とを備える電子写真方式画像形成装置の現像装置のニップ形成装置であって，前記現像剤搬送体または前記感光体のいずれか一方の両端に，前記感光体と前記現像剤搬送体との間に位置するように配置されるニップ形成部材を含み，前記各ニップ形成部材の円周面の少なくとも一部は，前記ニップ形成部材が配置される前記現像剤搬送体または前記感光体の円周面よりも，前記現像剤搬送体と前記感光体とが接触したときに所定の現像ニップが形成される程突出されて形成されること，を特徴とする現像装置のニップ形成装置が提供される。
【００２９】
このような本発明にかかる現像装置のニップ形成装置によれば，現像剤搬送体の両端に前記現像剤搬送体の円周面よりも突出して形成されるニップ形成部材が設けられるか，または，感光体の両端に前記感光体の円周面よりも突出して形成されるニップ形成部材が設けられる。そして，いずれの場合も，静電潜像が形成された感光体に現像剤搬送体を接触させて現像を行う際には，前記ニップ形成部材の突出して形成された部分が先ず前記現像剤搬送体または前記感光体に接触する。これにより，前記現像剤搬送体と前記感光体とは，前記突出形成された部分の厚さと等しい厚さの現像ニップを互いの間に形成しながら接触することができる。また，前記ニップ形成部材の突出形成された部分は緩衝材の役割りも果たし，前記現像剤搬送体と前記感光体とが接触する際の衝撃を緩和して，画像の品質を安定させ，かつ感光体の損傷を防止することができる。
【００３０】
ここで，前記ニップ形成部材は，円筒体及び前記円筒体の外部表面に形成された非導電性の弾性層を有する，前記現像剤搬送体の両端に一つずつ設置される二つの小ローラにより構成されるようにすれば，前記現像剤搬送体の両端に設けられるニップ形成部材の弾性層が前記現像剤搬送体と前記感光体とが接触する際に緩衝材の役割りを果たし，衝撃を緩和させることができる。
【００３１】
このとき，前記ニップ形成部材の円筒体は，前記現像剤搬送体と同一外径を有する前記現像剤搬送体に装着される別個の部品として形成され，前記ニップ形成部材の弾性層は，前記円筒体の外部表面に円周方向に形成された弾性層支持溝に射出成形により形成されるように構成することが望ましい。
【００３２】
また，前記ニップ形成部材の円筒体は，前記現像剤搬送体と同一外径を有する前記現像剤搬送体に装着される別個の部品として形成され，前記ニップ形成部材の弾性層は，前記円筒体の外部表面に円周方向に形成された弾性層支持溝に挟込まれる別個の部品として形成されるように構成することもできる。
【００３３】
更に，前記ニップ形成部材の円筒体は，前記現像剤搬送体と同一外径を有して前記現像剤搬送体と一体に形成され，前記ニップ形成部材の弾性層は，前記円筒体の外部表面に円周方向に形成された弾性層支持溝に射出成形により形成されるように構成することもできる。
【００３４】
そして更に，前記ニップ形成部材の円筒体は，前記現像剤搬送体と同一外径を有して前記現像剤搬送体と一体に形成され，前記ニップ形成部材の弾性層は，前記円筒体の外部表面に円周方向に形成された弾性層支持溝に挟込まれる別個の部品として形成されるように構成することもできる。
【００３５】
このとき，前記ニップ形成部材による衝撃緩衝の度合い，及び前記ニップ形成部材により形成される現像ニップの厚さは，前記円筒体の外部表面から突出された前記弾性層の厚さによって調節することができる。
【００３６】
また，前記ニップ形成部材による衝撃緩衝の度合い，及び前記ニップ形成部材により形成される現像ニップの厚さは，前記円筒体の外部表面から突出された前記弾性層の硬度によって調節することもできる。
【００３７】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，静電潜像が形成される第１胴体と，前記第１胴体との間に所定の現像ニップを形成して前記第１胴体と接触して前記静電潜像を現像する第２胴体と，前記第２胴体から前記第１胴体へ加えられる接触衝撃を吸収して前記第１胴体と前記第２胴体とを接触させる衝撃緩衝部材とを含むこと，を特徴とする現像装置が提供される。
【００３８】
このような本発明にかかる現像装置によれば，現像装置の第１胴体に形成された静電潜像に第２胴体を接触させて前記静電潜像を現像する際に，衝撃緩衝部材が前記第１胴体と第２胴体との接触衝撃を吸収して緩和するので，接触衝撃による現像品質の劣化を防止して画像の品質を安定させ，かつ接触衝撃による感光体の損傷を防止することができる。
【００３９】
このとき，前記第２胴体は一つの直径を有し，前記衝撃緩衝部材は一つの直径を有し，前記現像ニップの厚さは，前記第２胴体の直径と前記衝撃緩衝部材の直径との差と同一である如く構成すれば，前記衝撃緩衝部材は，前記現像装置の第１胴体に形成された静電潜像に前記第２胴体を接触させて現像する際に，前記第１胴体と第２胴体との接触衝撃を吸収して緩和する役割りを果たすと同時に，前記第１胴体と第２胴体との間に現像ニップを形成する役割も果たすことができる。
【００４０】
また，前記第２胴体は一つのシャフトを有するローラであり，前記衝撃緩衝部材は前記シャフト上に配置された円筒体を含む如く構成すれば，前記衝撃緩衝部材の円筒体は前記第２胴体と同一軸上で前記第２胴体と共に回転可能となる。
【００４１】
また，前記第２胴体は一つのシャフトを有するローラであり，前記ローラの両端部には更に複数のシャフトが配置され，前記衝撃緩衝部材は前記複数のシャフトのそれぞれに配置された複数の円筒体を含むように構成することもできる。このように構成すれば，前記衝撃緩衝部材の複数の円筒体は，前記第２胴体の回転に伴なって前記第２胴体のシャフトを中心とする円周上を回転移動することができる。従って，前記衝撃緩衝部材は，前記第２胴体の回転に伴なって回転移動する前記複数の円筒体によって，前記第１胴体と第２胴体との接触衝撃を吸収する役割りを果たすことができる。
【００４２】
また，前記衝撃緩衝部材の円筒体は，非導電性の材質から成る如く構成すれば，前記衝撃緩衝部材の円筒体が前記第１胴体に接触した際に前記第１胴体の表面の現像剤が前記円筒体に付着するのを防止することができる。また，前記衝撃緩衝部材の円筒体は，プラスチックで形成されることが望ましい。
【００４３】
更に，前記衝撃緩衝部材は，前記円筒体の外部表面に形成された非導電性の弾性層をさらに含む如く構成すれば，前記弾性層が前記第１胴体と第２胴体との接触衝撃を吸収する役割りを果たす。また，前記弾性層は非導電性の材質から成るため，前記第１胴体の表面に付着している現像剤が静電気により付着するのを防止することができる。
【００４４】
このとき，前記衝撃緩衝部材の円筒体の直径は，前記第２胴体の直径と同一であることが望ましい。また，前記現像ニップの厚さは，前記衝撃緩衝部材の弾性層の厚さ，及び／または弾性層の硬度を変化させることにより調節することができる。
【００４５】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，静電潜像が形成される第１回転体と，前記第１回転体との間に所定の現像ニップを形成して前記第１回転体と共に回転して前記静電潜像を現像する第２回転体と，前記第２回転体と同軸上で共に回転する円筒体，及び前記第１回転体と接触するよう前記円筒体の外周面に形成されてその硬度と厚さのうち少なくとも一つによって前記現像ニップの厚さを決定する弾性層を備える，ニップ形成部材とを含むこと，を特徴とする現像装置が提供される。
【００４６】
このような本発明にかかる現像装置によれば，前記現像装置の第１回転体に形成された静電潜像に第２回転体を接触させて前記静電潜像を現像する際の現像ニップの厚さは，ニップ形成部材の弾性層の硬度と厚さのうち少なくとも一つによって決定されるので，前記弾性層の硬度及び／または厚さを調整することによって前記現像ニップの厚さを調整することができる。
【００４７】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，静電潜像が形成される複数の第１胴体と，前記複数の第１胴体とそれぞれ対応して設けられ，対応する前記第１胴体との間に所定の現像ニップを形成して前記第１胴体とそれぞれ接触して，それぞれ異る色相の現像剤で前記静電潜像を現像する複数の第２胴体と，前記それぞれの第２胴体から前記対応する第１胴体へ加えられる接触衝撃を吸収して前記それぞれの第１胴体と第２胴体とを接触させる複数の衝撃緩衝部材とを含むこと，を特徴とする現像装置が提供される。
【００４８】
このような本発明にかかる現像装置によれば，前記現像装置は，現像剤のカラー数に相当する数の第１胴体，第２胴体，及び衝撃緩衝部材をそれぞれ備える。そして，対応して設けられる一組の第１胴体，第２胴体，及び衝撃緩衝部材においては，第１胴体に形成された静電潜像に第２胴体を接触させて前記静電潜像を現像する際に，衝撃緩衝部材が第１胴体と第２胴体との接触衝撃を吸収して緩和するので，接触衝撃による現像品質の劣化を防止して画像の品質を安定させ，かつ接触衝撃による感光体の損傷を防止することができる。
【００４９】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照しながら，本発明にかかる現像装置のニップ形成装置及び現像装置の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００５０】
本発明の実施の形態にかかる現像装置のニップ形成装置１００の概略構成を図２に示す。本実施形態にかかる現像装置のニップ形成装置１００はカラー画像形成装置に設けられる。前記カラー画像形成装置は，図２にその一部分が示される感光体１１１と現像装置１３１とを備える。
【００５１】
感光体１１１は円筒ドラム状の形状を有し，その表面にはその電位特性を利用して静電潜像が形成される。現像装置１３１は，感光体１１１と互いに接触して回転しつつ感光体１１１に形成された前記静電潜像に現像剤を付着して可視画像を形成する，現像剤搬送体としての役割りを果たす現像ローラ１１３を備える。前記カラー画像形成装置には，このような現像装置１３１が４つ設けられ（一つだけ図示），接触現像方式でカラー画像の印刷を行う。
【００５２】
感光体１１１は，シャフト１１２ｃを有するアルミニウムパイプまたはシリンダ１１２と，シリンダ１１２の両側縁部の非感光層部１１２ｂを除いた外部表面に一定の厚さでコーティングされる感光層１１２ａとにより構成される。
【００５３】
現像装置１３１の現像ローラ１１３は，シャフト１１３ａを有し，アルミニウム材質などからなる金属，または導電性プラスチック材質からなる円筒形の管またはシリンダで構成される。
【００５４】
現像装置１３１の現像ローラ１１３以外の部分の構成は，図１に示した従来のカラー画像形成装置１０の現像装置３１，３２，３３，３４の構成と同一であるため，ここでは詳細な説明を省く。
【００５５】
現像ローラ１１３のシャフト１１３ａの両端には，本実施形態にかかる現像装置のニップ形成装置１００が形成される。ニップ形成装置１００は，現像ローラ１１３が該当カラーの現像を行うために感光体１１１の方向に移動して感光体１１１と接触する際の接触衝撃を緩和する。同時に，現像装置のニップ形成装置１００は，現像ローラ１１３と感光体１１１との間に所定の厚さの現像ニップを形成しつつ現像ローラ１１３及び感光体１１１が回転するようにすることにより，安定した現像品質を維持する。
【００５６】
ニップ形成装置１００は，それぞれ現像ローラ１１３の両端に設けられ，その外径が現像ローラ１１３の円周面から前述した所定の現像ニップの厚さほど突出される外径を有する，ニップ形成部材１００ａ，１００ｂにより構成される。ニップ形成部材１００ａ，１００ｂは，現像ローラ１１３と感光体１１１との間に所定の厚さの現像ニップを形成すると同時に，現像ローラ１１３が感光体１１１に接触する際の接触衝撃を緩和する衝撃緩衝部材としての役割りも兼ねる。
【００５７】
図３は，本実施形態にかかる現像装置のニップ形成装置１１０のニップ形成部材１００ａの構成を示す図である。図３の右側半分はニップ形成部材１００ａの平面図であり，左側半分は横断面図である。また，図４は，図３のニップ形成部材１００ａのＩ−Ｉ線断面図，即ち縦断面図である。
【００５８】
ニップ形成部材１００ａ，１００ｂは，現像ローラ１１３のシャフト１１３ａの両端に一つずつ配置される，円筒体１１０及び弾性層１２０により構成される二つの小ローラである。円筒体１１０は，ポリカボネート（ＰＣ）やポリアセタル（ＰＯＭ）などのような非導電性のプラスチック材から成る。弾性層１２０は，円筒体１１０の外部表面に形成され，非導電性のゴムなどの材質から成る。
【００５９】
ニップ形成部材１００ａ，１００ｂの双方の円筒体１１０は，それぞれ現像ローラ１１３と同一の外径を有し，現像ローラ１１３のシャフト１１３ａに強制嵌合される。
【００６０】
また，円筒体１１０の外部表面１１６には，円周方向に弾性層１２０を形成できるように，弾性層支持溝１３０が形成される。弾性層１２０は弾性層支持溝１３０内に射出成形により形成されることが望ましい。また，別個の部品として弾性層１２０を形成してから，円筒体１１０の弾性層支持溝１３０に挟み込むこともできる。
【００６１】
円筒体１１０は，現像ローラ１１３または現像ローラ１１３のシャフト１１３ａと一体に形成することもできる。この場合，円筒体１１０を現像ローラ１１３とは別個の部品として形成する場合と同様に，円筒体（図示せず）の外径は現像ローラ１１３と同一の外径であり，また，円筒体の外部表面には弾性層（図示せず）を形成するための弾性層支持溝（図示せず）が形成される。同様に，弾性層は，弾性層支持溝内に射出成形により形成されるか，または別個の部品として形成されて弾性層支持溝内に挟み込まれる。
【００６２】
弾性層支持溝１３０内に形成される弾性層１２０の，円筒体１１０の外部表面１１６から突出される部分，即ち厚さｔを有する突出部分は，ローラ１１３が感光体１１１の方向に移動して感光体１１１と接触する際の接触衝撃を緩和し，また，現像品質を均一かつ安定的に維持する現像ニップを形成する。その効果は，弾性層１２０が，射出成形または別個の部品としてのいずれの方法で形成されても同様である。
【００６３】
このとき，前記突出部分の厚さｔを調節することにより，前記現像ニップが，現像品質が最も良好となる最適な値となるように調節することができる。同様に，前記突出部分の厚さｔを調節することにより，感光体１１１と現像ローラ１１３とが接触する際の接触衝撃の緩衝の度合いを調節することができる。このように，現像ニップの厚さ，及び衝撃緩衝の度合いは，弾性層１２０の厚さにより調節することができるが，弾性層１２０の硬度により調節することもできる。
【００６４】
また，弾性層１２０及び／または円筒体１１０は，感光体１１１の感光層１１２ａと接触するため，静電気により現像剤が付着する可能性があるが，非導電性の材質から成るためにこれを防止することができる。従って，ニップ形成装置１００の汚れによって画像欠陥などの画像品質劣化現象が発生するのを防止することができる。
【００６５】
このように，本実施形態にかかる現像装置のニップ形成装置１００は，弾性層１２０により，現像ローラ１１３が感光体１１１に接触する際の接触衝撃を緩和しながら一定の圧力で感光体１１１と接触することによって，所定の厚さｔの現像ニップを維持して画像の品質を良好にし，また接触衝撃による画像品質の劣化及び感光体１１１の感光層１１２ａの損傷を防止することができる。このとき，感光体１１１と現像ローラ１１３の両方，特に感光体１１１が，プラスチックまたは金属などの硬い材質で構成されれば，現像装置のニップ形成装置１００はより優れた効果を奏することができる。
【００６６】
次に，このような構成の現像装置のニップ形成装置を備える本実施形態にかかる現像装置について説明する。ニップ形成装置１００を備える現像装置１３１は，現像ローラ１１３の他に，図１に示す従来の現像装置１３と同様に，現像剤収容部１６，現像剤供給ローラ１５，及び現像剤規制部材５１を備える。
【００６７】
従来の技術と同様，感光体１１１には静電潜像が形成され，また，該当するカラーの現像装置１３１は前記静電潜像を現像するために，感光体１１１の方向に移動して現像位置にセットされる。そして，現像ローラ１１３，現像剤供給ローラ１５，及び現像剤規制部材５１は，現像装置駆動源によりそれぞれ回転駆動され，現像剤収容部１６の現像剤は現像剤供給ローラ１５を介して現像ローラ１１３に供給される。現像ローラ１１３に供給された現像剤は，現像剤規制部材５１によりその厚さが規制されて，現像ローラ１１３上に現像剤の薄層が形成される。
【００６８】
そして，現像ローラ１１３が感光体１１１に接触させて現像を行う際には，本実施形態にかかる現像装置１３１は，現像装置のニップ形成装置１００によって，接触衝撃が緩衝され，また，感光体１１１と現像ローラ１１３との間に適切な現像ニップが形成される。
【００６９】
このように構成される本実施形態にかかる現像装置を備える画像形成装置の画像形成過程は，従来の技術と同様なため，その説明は省略する。
【００７０】
以上，添付図面を参照しながら本発明に係る好適な実施形態について説明したが，本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された範疇内において，各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００７１】
例えば，本実施形態にかかる現像装置のニップ形成装置１００は，現像ローラ１１３のシャフト１１３ａの両端に設けられるが，ニップ形成装置１００を同様な構成で感光体１１１の両端に設けるようにすることもできる。
【００７２】
また，本実施形態にかかる現像装置のニップ形成装置１００のニップ形成部材１００ａ，１００ｂは，現像ローラ１１３の両端にそれぞれ現像ローラのシャフト１１３ａと同軸上に一つずつ配置される円筒体であるが，このように現像ローラ１１３の端部に一つの円筒体を設ける代わりに，現像ローラ１１３の端部に更に複数のシャフトを設けて，前記複数のシャフトのそれぞれに複数の円筒体を配置して，現像装置のニップ形成装置を構成することもできる。このように構成すれば，前記複数の円筒体は，現像ローラ１１３の回転に伴なって現像ローラのシャフト１１３ａを中心とする円周上を回転移動することができる。従って，現像装置のニップ形成装置は，現像ローラ１１３の回転に伴なって回転移動する前記複数の円筒体によって，感光体１１１と現像ローラ１１３との接触衝撃を吸収することができる。
【００７３】
また，本実施形態にかかる現像装置のニップ形成装置１００のニップ形成部材１００ａ，１００ｂは，現像ローラ１１３が感光体１１１に接触する際の衝撃を緩和する衝撃緩衝部材も兼ねるが，衝撃緩衝部材をニップ形成部材とは別に形成して設けてもよい。
【００７４】
また，本実施形態にかかる現像装置のニップ形成装置を備える現像装置は，前述した一つの感光体１１１を備えてその表面に異なるカラーの画像が重ねて現像される構成の代わりに，現像剤のカラー数に相当する数の複数の感光体を備えて，前記それぞれの感光体には一つのカラーの画像が現像される構成を有することもできる。
【００７５】
【発明の効果】
以上詳述したように本発明によれば，現像剤搬送体が感光体に接触して現像を行う際に，緩衝材となる弾性層を有するニップ形成部材を設けることにより，現像剤搬送体が感光体に接触する際の接触衝撃を緩和して，接触衝撃による画像品質の劣化及び感光体の感光層の損傷を防止することができる現像装置のニップ形成装置及び現像装置を提供できるものである。このとき，感光体と現像剤搬送体の両方，特に感光体が，プラスチックまたは金属などの硬い材質で構成されれば，より優れた接触衝撃緩衝効果を奏することができる。
【００７６】
更に，本発明によれば，前記ニップ形成部材を設けることにより，現像剤搬送体と感光体との接触衝撃を緩和すると同時に，現像剤搬送体と感光体とが一定の圧力で接触して所定の厚さの現像ニップが形成されて，画像の品質を良好に維持することができる現像装置のニップ形成装置及び現像装置を提供できるものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】従来のカラー画像形成装置の概略構成を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態にかかる現像装置のニップ形成装置の概略構成を示す平面図である。
【図３】同実施の形態にかかる現像装置のニップ形成装置のニップ形成部材の構成を示す図である。
【図４】図３のＩ−Ｉ線断面図である。
【符号の説明】
１０　画像形成装置
１１　感光体
１２　第１帯電器
１３　現像ローラ
１５　現像剤供給ローラ
１６　現像剤収容部
２０　レーザースキャニングユニット
３１，３２，３３，３４　　現像装置
３５，３６，３７，３８　カム
５１　現像剤規制部材
５６　回転軸
６０　転写搬送部
７４　解除スプリング
８７　除電ランプ
８０　クリーニング除電部
１１１　感光体
１１２ａ　感光層
１１３　現像ローラ
１１３ａ　シャフト
１３１　現像装置
１００ａ，１００ｂ　ニップ形成部材
１１０　円筒体
１２０　弾性層
１３０　弾性層支持溝
【図１】
2004038153.tif 000003
【図２】
2004038153.tif 000004
【図３】
2004038153.tif 000005
【図４】
2004038153.tif 000006