(57)【要約】【課題】画像形成装置の管理をインターネットを介して行う場面において、管理システムが画像形成装置を適切なタイミングで管理できるようにすること。【解決手段】画像形成装置１０が管理システム２０へのコネクションを開始し、このコネクションを利用して管理システム２０が画像形成装置１０宛ての管理コマンドを送信する。コネクションの開始の周期は画像形成装置１０内のタイマ１１により設定される。これに加え、周期の変更のスケジュールを記憶したスケジュール記憶手段を備え、スケジュール監視手段が、スケジュール記憶手段に記憶された周期の変更スケジュールを監視し、当該周期の変更時期になると当該変更後の周期をスケジュール記憶手段から読み出して画像形成装置内の周期更新手段に渡す。画像形成装置内の周期更新手段は、スケジュール監視手段から受けた変更後の周期をタイマに設定する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ファイアウォールの内部に設置された画像形成装置が当該ファイアウォールの外部に設置された管理システムへのコネクションを開始し、このコネクションを利用して前記管理システムが前記ファイアウォールの内部に設置された画像形成装置宛ての管理コマンドを送信し、前記コネクションの開始の周期が前記画像形成装置内のタイマにより設定される機器管理システムにおいて、
前記周期の変更のスケジュールを記憶したスケジュール記憶手段を備え、
スケジュール監視手段が、前記スケジュール記憶手段に記憶された周期の変更スケジュールを監視し、当該周期の変更時期になると当該変更後の周期を前記スケジュール記憶手段から読み出して前記画像形成装置内の周期更新手段に渡すステップと、
前記画像形成装置内の周期更新手段が、前記スケジュール監視手段から受けた前記変更後の周期を前記タイマに設定するステップとを備えたことを特徴とする機器管理方法。
【請求項２】
前記スケジュール記憶手段及びスケジュール監視手段が、前記画像形成装置に設けられている請求項１記載の機器管理方法。
【請求項３】
前記スケジュール記憶手段及びスケジュール監視手段が、前記管理システムに設けられている請求項１記載の機器管理方法。
【請求項４】
前記画像形成装置は、前記管理システムとの間でＳＯＡＰに基づく通信を行う請求項１記載の機器管理方法。
【請求項５】
ファイアウォールの内部に設置された画像形成装置が当該ファイアウォールの外部に設置された管理システムへのコネクションを開始し、このコネクションを利用して前記管理システムが前記ファイアウォールの内部に設置された画像形成装置宛ての管理コマンドを送信し、前記コネクションの開始の周期が前記画像形成装置内のタイマにより設定される機器管理システムであって、
前記周期の変更のスケジュールを記憶したスケジュール記憶手段を備え、
前記スケジュール記憶手段に記憶された周期の変更スケジュールを監視し、当該周期の変更時期になると当該変更後の周期を前記スケジュール記憶手段から読み出して前記画像形成装置内の周期更新手段に渡すスケジュール監視手段と、
前記スケジュール監視手段から受けた前記変更後の周期を前記タイマに設定する前記画像形成装置内の周期更新手段とを備えたことを特徴とする機器管理システム。
【請求項６】
前記スケジュール記憶手段及びスケジュール監視手段を、前記画像形成装置に設けた請求項５記載の機器管理システム。
【請求項７】
前記スケジュール記憶手段及びスケジュール監視手段を、前記管理システムに設けた請求項５記載の機器管理システム。
【請求項８】
前記画像形成装置は、前記管理システムとの間でＳＯＡＰに基づく通信を行う請求項５記載の機器管理システム。
【請求項９】
表示部、印刷部および撮像部などの画像形成装置で使用されるハードウェア資源を有し、プリンタ、コピーまたはファクシミリなどの画像形成処理に係るユーザーサービスを提供する画像形成装置であって、
前記プリンタ、コピーまたはファクシミリなどの各ユーザーサービスにそれぞれ固有の処理をおこなうアプリケーションを複数搭載可能とし、
前記アプリケーションと前記ハードウェア資源との間に介在し、前記ユーザーサービスを提供する際に、前記アプリケーションの少なくとも２つが共通的に必要とする前記ハードウェア資源の管理、実行制御並びに画像形成処理をおこなうプラットホームを備えた画像形成装置において、
ファイアウォールの内部に設置された当該画像形成装置が当該ファイアウォールの外部に設置された管理システムへのコネクションを開始することにより、当該管理システムからの管理コマンドを前記ファイアウォール内に導く手段と、当該コネクションを開始する周期が設定されたタイマと、このタイマに設定すべき周期を予め設定されたスケジュールに応じて前記管理システムから前記管理コマンドとして取得する手段と、当該スケジュールに応じて取得した周期を前記タイマに更新する周期更新手段とを備え、
これらタイマ及び各手段を前記アプリケーションと前記プラットホームとの協働により、動作させる事を特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
表示部、印刷部および撮像部などの画像形成装置で使用されるハードウェア資源を有し、プリンタ、コピーまたはファクシミリなどの画像形成処理に係るユーザーサービスを提供する画像形成装置であって、
前記プリンタ、コピーまたはファクシミリなどの各ユーザーサービスにそれぞれ固有の処理をおこなうアプリケーションを複数搭載可能とし、
前記アプリケーションと前記ハードウェア資源との間に介在し、前記ユーザーサービスを提供する際に、前記アプリケーションの少なくとも２つが共通的に必要とする前記ハードウェア資源の管理、実行制御並びに画像形成処理をおこなうプラットホームを備えた画像形成装置において、
ファイアウォールの内部に設置された当該画像形成装置が当該ファイアウォールの外部に設置された管理システムへのコネクションを開始することにより、当該管理システムからの管理コマンドを前記ファイアウォール内に導く手段と、当該コネクションを開始する周期が設定されたタイマと、このタイマに設定すべき周期のスケジュールを予め記憶したスケジュール記憶手段と、このスケジュールに応じて前記タイマに設定すべき次回の周期をスケジュール記憶手段から読み出すスケジュール監視手段と、このスケジュール監視手段が読み出した周期を前記タイマに更新する周期更新手段とを備え、
これらタイマ及び各手段を前記アプリケーションと前記プラットホームとの協働により、動作させる事を特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、機器管理方法及びシステム並びに画像形成装置に係り、特に、ファイアウォール内にある画像形成装置を、ファイアウォールの外から管理する際の機器管理方法及びシステム並びに画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
顧客に設置した管理対象システム（例えばＦＡＸ、複写機、プリンタ等の画像形成装置）を遠隔地の管理システムから遠隔管理するシステムが開発されている。
【０００３】
この出願人が知っている先行技術は文献公知発明に係るものではない。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、管理対象システムをインターネット経由で管理しようとする場合、顧客の管理対象システムがファイアウォールの内部に設置されているのが一般的であるから、例えばＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）による通信を行うためには、ファイアウォール内のシステムから遠隔の管理システムに向けてコネクションを開始する必要がある。
【０００５】
しかし、管理システムには、管理システムの管理上の都合があるから、管理対象システムの側からコネクションのあった場合にのみ、管理システムから管理対象システムに向けて指令を発すことができるという制限下では、タイミング的に適切な管理を行うことのできない場面も生じうる。
【０００６】
【発明の目的】
本発明は、かかる従来例の有する不都合を改善し、特に、画像形成装置の管理をインターネットを介して行う場面において、管理システムが画像形成装置を適切なタイミングで管理できるようにすることを、その目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明では、次の解決手段を採用する。即ち、ファイアウォールの内部に設置された画像形成装置が当該ファイアウォールの外部に設置された管理システムへのコネクションを開始し、このコネクションを利用して管理システムがファイアウォールの内部に設置された画像形成装置宛ての管理コマンドを送信する。コネクションの開始の周期は画像形成装置内のタイマにより設定される。また、当該周期の変更のスケジュールを記憶したスケジュール記憶手段を備える。そして、スケジュール監視手段が、スケジュール記憶手段に記憶された周期の変更スケジュールを監視し、当該周期の変更時期になると当該変更後の周期をスケジュール記憶手段から読み出して画像形成装置内の周期更新手段に渡す。次いで、画像形成装置内の周期更新手段が、スケジュール監視手段から受けた変更後の周期をタイマに設定する。
【０００８】
これにより、コネクション開始の周期がスケジュールに従って変更される。
【０００９】
より具体的な構成例としては、スケジュール記憶手段及びスケジュール監視手段を、画像形成装置に設けることが考えられる。
【００１０】
又は、スケジュール記憶手段及びスケジュール監視手段を、管理システムに設けることが考えられる。
【００１１】
上記において、画像形成装置は、管理システムとの間でＳＯＡＰに基づく通信を行うようにしてもよい。
【００１２】
上記画像形成装置は、表示部、印刷部および撮像部などの画像形成装置で使用されるハードウェア資源を有し、プリンタ、コピーまたはファクシミリなどの画像形成処理に係るユーザーサービスを提供する。このため、プリンタ、コピーまたはファクシミリなどの各ユーザーサービスにそれぞれ固有の処理をおこなうアプリケーションを複数搭載可能とする。これに加え、アプリケーションとハードウェア資源との間に介在し、ユーザーサービスを提供する際に、アプリケーションの少なくとも２つが共通的に必要とするハードウェア資源の管理、実行制御並びに画像形成処理をおこなうプラットホームを備える。
【００１３】
そして、上記タイマ及び各手段をアプリケーションとプラットホームとの協働により、動作させる、という構成を採っている。
【００１４】
これにより、前述した目的を達成しようとするものである。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態を図１乃至図４に基づいて説明する。
【００１６】
図１に示す機器管理システムでは、ファイアウォールの内部に設置された画像形成装置１０が当該ファイアウォールの外部に設置された管理システム２０へのコネクションを開始し、このコネクションを利用して管理システム２０がファイアウォールの内部に設置された画像形成装置１０宛ての管理コマンドを送信する。この際、コネクションの開始の周期は、画像形成装置１０内のタイマにより設定されるようになっている。
【００１７】
本実施形態において、ファイアウォールの外の管理システム２０と、ファイアウォール内の画像形成装置１０との間の通信は、インターネットを介しＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）を用いて行うが、画像形成装置１０の側からＨＴＴＰコネクションを開始することによって、管理システム２０が発行する管理コマンドをファイアウォール内に導くことができるようにしている。本実施形態において、画像形成装置１０と、管理システム２０との間の情報交換はＳＯＡＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｏｂｊｅｃｔ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）を利用して行われるようになっている。ＳＯＡＰを利用したコネクション開始時のメッセージ例を図８に示しておく。
【００１８】
続いて、上記構成を図２を参照しつつ詳述する。画像形成装置１０は、タイマ１１に設定されている周期により定期的に管理システム２０へのＨＴＴＰコネクションを開始するコネクション手段１２と、このＨＴＴＰコネクションに基づく画像形成装置１０からのリクエスト（ＨＴＴＰリクエスト）に対応し、そのレスポンス（ＨＴＴＰレスポンス）として管理システム２０から送信される管理コマンドを受信記憶するコマンド記憶手段１３とを備えている。また、コマンド記憶手段１３から読み出した管理コマンドを処理し、管理コマンドの指示に応じてハードウェア資源６３の制御等を実行するコマンド処理手段１５と、管理コマンドの処理結果としてコマンド処理手段１５やハードウェア資源６３から渡される応答を記憶蓄積する応答記憶手段１６とを備えている。コネクション手段１２は、管理システム２０へのコネクションを開始する際に、応答記憶手段１６に蓄積されている応答を読み出し、当該応答を管理システム２０へのリクエストに付加して送信する機能を有する。これらの各手段の協働により画像形成装置１０の管理機能が実現される。
【００１９】
また、管理システム２０は、画像形成装置１０からのＨＴＴＰリクエストに対して管理コマンドを付加したＨＴＴＰレスポンスを返すコマンド発行手段と、当該管理コマンドに対して画像形成装置１０から返信された応答を処理する応答処理手段２２とを備えている。
【００２０】
本実施形態において、画像形成装置１０及び管理システム２０は、それぞれ一般的なコンピュータの構成要素を備えており、通信装置を含む入出力装置と、記憶装置と、演算装置とを備えている。画像形成装置１０及び管理システム２０において、記憶手段１３，１６を除く他の手段及びタイマ１１，１２，１５，２１，２２は、演算装置が予め準備されたプログラムを実行することによって実現される。また、コマンド記憶手段１３及び応答記憶手段１６は、記憶装置に設けられる。ここで、本実施形態における画像形成装置１０は、コピー、ＦＡＸ、プリンタ及びスキャナの各機能を搭載した複合機を想定しているが、本実施形態における複合機のソフトウェア及びハードウェアの構成については後述する。
【００２１】
続いて、この図２に示す機器管理システムの動作を説明する。タイマ１１には所定の周期が設定されており、コネクション手段１２は、タイマ１１を監視して１周期がおとずれる毎に管理システム２０に対しＨＴＴＰコネクションを開始し、ＨＴＴＰリクエストを送信する。このとき、応答記憶手段１６に応答が蓄積されていれば、当該応答を読み出してＨＴＴＰリクエストに付加するが、その点は後述する。管理システム２０が画像形成装置１０からのＨＴＴＰリクエストを受けると、コマンド発行手段２１は、画像形成装置１０に渡すべき管理コマンドがあれば、当該管理コマンドをＨＴＴＰレスポンスに付加して画像形成装置１０に送信する。これにより、管理コマンドはファイアウォールを越えて、画像形成装置１０に届けられる。コマンド記憶手段１３は、管理システム２０から受けた管理コマンドを一時蓄積する。コマンド処理手段１５は、コマンド記憶手段１３に蓄積された管理コマンドを逐次読み出し、読み出した管理コマンドを解釈し、内部パラメータの設定、ハードウェア資源６３の制御や管理システム２０に対する情報提供等の所定のアクションを実行し、その実行結果を管理コマンドに対する応答として応答記憶手段１６に蓄積する。例えば、電子写真印刷における加熱ローラの温度制御等が該当する。
【００２２】
そして、コネクション手段１２による次回のコネクションの機会がおとずれると、コネクション手段１２は、それまでに応答記憶手段１６に蓄積された応答をＨＴＴＰリクエストに付加して管理システム２０に届ける。管理システム２０では、応答処理手段２２が、管理仲介システム１０から受けた応答を処理する。この応答処理手段２２による処理結果は、管理システム２０から管理仲介システム１０にＨＴＴＰレスポンスが返される際に、添付されるようになっている。
【００２３】
以上の動作により、管理システム２０が画像形成装置１０の管理を行うようになっている。
【００２４】
そして、本実施形態では更に、タイマ１１の周期を予め設定されたスケジュールに応じて更新する機能が設けられる。この機能により、画像形成装置１０から管理システム２０へのコネクションの機会をスケジューリングすることができ、そのスケジュールを適切に設定することにより、管理システム２０から画像形成装置１０に管理コマンドを送信する機会が最適化され、管理システム２０からの指示を最適なタイミングで行うことが可能になる。
【００２５】
図３は、そのコネクション周期更新機能を実現するための構成図であり、タイマ１１に対し、スケジュール記憶手段４１、スケジュール監視手段４２及び周期更新手段４３を設けて成る。このうち、スケジュール記憶手段４１は、タイマ周期の変更のスケジュールを記憶している。また、スケジュール監視手段４２は、スケジュール記憶手段４１に記憶された周期の変更スケジュールを監視し、当該周期の変更時期になると当該変更後の周期（現在タイマ１１に設定されている周期の次に設定すべき新たな周期）をスケジュール記憶手段４１から読み出して周期更新手段４３に渡す機能を有する。また、周期更新手段４３は、スケジュール監視手段４２から受けた変更後の周期をタイマ１１に設定する機能を有する。ここで、スケジュール監視手段４２及び周期更新手段４３は、演算装置が予め準備されたプログラムを実行することによって実現されるようになっている。
【００２６】
スケジュール記憶手段４１に設定されるスケジュールは、例えば図４に示すように構成される。即ち、単位スケジュールは、開始日時と、終了日時とが設定された期間スケジュールとして設定されており、各期間スケジュール毎に、その期間におけるコネクション周期が設定されている。
【００２７】
この構成により、次の動作を実行する。スケジュール監視手段４２は、スケジュール記憶手段４１に記憶された周期の変更スケジュール（開始日時）を定期的に監視し、当該周期の変更時期（開始日時）になると当該変更後の周期（当該開始日時に関連付けられている周期）をスケジュール記憶手段４１から読み出して周期更新手段４３に渡す。周期更新手段４３は、スケジュール監視手段４２から受けた変更後の周期をタイマ１１に設定する。これにより、タイマ１１に設定されるコネクション周期がスケジュールに従って最適に更新されるので、管理システム２０からの管理コマンドの発行を最適なタイミングで行うことができるようになる。
【００２８】
次に、このコネクション周期更新機能の実装例を図５及び図６に基づいて説明する。各実装例において、タイマ１１に付設される周期更新手段４３は、タイマ１１と同じく画像形成装置１０に装備されるが、スケジュール記憶手段４１及びスケジュール監視手段４２の実装場所が異なる。
【００２９】
図５は、スケジュール記憶手段４１及びスケジュール監視手段４２を画像形成装置１０に装備した構成を示している。このようにすると、周期の更新にあたって他のシステムとの通信が必要ないため、スケジュールに基づくコネクション周期の更新を迅速かつ確実に行うことができる。
【００３０】
図６は、スケジュール記憶手段４１及びスケジュール監視手段４２を管理システム２０に装備した構成を示している。この場合、スケジュール監視手段４２は、周期変更のタイミングを検知すると、前述のコマンド発行手段２１により管理コマンドとしての周期更新コマンドを発行させる。タイマ１１に次に設定すべき周期の情報をこの周期更新コマンドに付加することにより、管理システム２０がＨＴＴＰレスポンスを返す際に画像形成装置１０に渡す。画像形成装置１０では、周期更新手段４３としてのコマンド処理手段１５が周期更新コマンドを解釈し、タイマ１１に設定されている周期を周期更新コマンドにおいて指示された新たな周期に更新する。このようにすると、スケジュールの保守を管理システム２０において一元的に行うことができ、管理システム２０に対し、通信すべき画像形成装置１０が複数存在する場合でも便利である。
【００３１】
ところで、以上説明した本実施形態において、画像形成装置のソフトウェア及びハードウェアの構成は図７に示すようになっている。
【００３２】
図７は、画像形成装置１０の構成例として複合機のソフトウェア及び機器構成を表した図である。同図に示すように、この画像形成装置１０は、レーザプリンタ（ＬＰ）５６、スキャナ５７、ファクシミリ５８、ハードディスク（ＨＤ）５９、及びネットワークインターフェース（ネットワークＩ／Ｆ）６０などのハードウェア資源（表示部、印刷部および撮像部等を含む）６３を有している。さらに、プラットホーム６２は、汎用ＯＳ及び複数のサービス５３を備え、アプリケーション６１は、複数のアプリケーション５１からなっている。アプリケーション６１とプラットホーム６２との間の情報、命令及び処理要求などの伝達はＡＰＩ（アプリケーション・プログラム・インターフェース）が行い、プラットホーム６２と、ハードウェア資源６３との間の情報、命令、処理要求などの伝達はエンジンインターフェース５５が行う。
【００３３】
プラットホーム６２は、アプリケーション６１からの処理要求を解釈して、ハードウェア資源６３の獲得要求を発生させる一または複数のサービス５３と、汎用ＯＳ（オペレーティングシステム）５４とを備え、一または複数のハードウェア資源６３の管理を行う。本実施形態において、プラットフォーム６２は、アプリケーション５１の少なくとも２つが共通的に必要とするハードウェア資源の管理、実行制御並びに画像形成処理をおこなう。
【００３４】
汎用ＯＳ５４は、ＵＮＩＸ（Ｒ）などの汎用オペレーティングシステムであり、プラットホーム６２及びアプリケーション６１の各ソフトウェアをそれぞれプロセスとして並列実行する。また、複数のアプリケーション５１と複数のサービス５３との協働により、本実施形態で説明した各手段（図２、図５又は図６に示した画像形成装置内の各手段）の動作が実現されるようになっている。
【００３５】
また、画像形成装置１０は、ネットワークインターフェース６０を介し、ファイヤーウォール及びインターネットを通じて管理システム２０との通信を行うようになっている。
【００３６】
【発明の効果】
本発明は、以上のように構成され機能するので、これによると、画像形成装置の管理をインターネットを介して行う場面において、管理システムが画像形成装置を適切なタイミングで管理できる、という従来にない優れた機器管理方法及びシステム並びに画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態を示す機器管理システムの全体構成図である。
【図２】図１に示す管理システム及び画像形成装置（管理機能に関わる部分）の各構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示す機器管理システムに実装するコネクション周期更新機能の構成図である。
【図４】図３のスケジュール記憶手段に格納するスケジュールデータの構造図である。
【図５】図３に示すスケジュール記憶手段及びスケジュール監視手段を画像形成装置に実装した構成図である。
【図６】図３に示すスケジュール記憶手段及びスケジュール監視手段を管理システムに実装した構成図である。
【図７】画像形成装置のソフトウェア及びハードウェアの構成図である。
【図８】ＳＯＡＰを利用したコネクション開始時のメッセージ例を示す説明図である。
【符号の説明】
１０  画像形成装置
１１  タイマ
１２  コネクション手段
１３  コマンド記憶手段
１４  コマンド転送手段
１５  コマンド処理手段
１６  応答記憶手段
２０  管理システム
２１  コマンド発行手段
２２  応答処理手段
４１  スケジュール記憶手段
４２  スケジュール監視手段
４３  周期更新手段
６１  アプリケーション
６２  プラットホーム
６３  ハードウェア資源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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