(57)【要約】【課題】高度な画像処理能力が無くても、当該画像処理能力を仮想的に向上できるようにすると共に、画像情報を通信する時間に関して高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に送信する場合に比べて短縮できるようにする。【解決手段】画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網１に接続可能な複数のファクシミリ装置＃ｉと、これらのファクシミリ装置＃ｉ間を接続してグループ化するための通信手段２とを備え、自機宛のＦＡＸ画像データＤ１の受信時に、当該ファクシミリ装置＃ｉでは、予めグループ化された複数のファクシミリ装置＃ｉの中で相手方からのＦＡＸ画像データＤ１の画像処理方式に対応した画像処理能力を有するファクシミリ装置＃ｉが存在するかを判別処理をし、当該判別結果に基づいて画像形成を依頼し又は所定の画像処理後のＦＡＸ画像データＤ１に基づく画像を形成するものである。【選択図】    図１
2004172898.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成するシステムであって、
前記画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な複数の画像形成装置と、
前記画像形成装置間を接続して画像通信グループを構築するための通信手段とを備え、
自機宛の前記画像情報の受信時に、
当該画像形成装置では、
予め前記画像通信グループの複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかを判別処理をし、
当該判別結果に基づいて画像形成を依頼し又は所定の画像処理後の画像情報に基づく画像を形成することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像処理能力を有した画像形成装置が存在すると判別された場合であって、
前記画像情報を受信処理すると共に、前記画像処理能力を有した画像形成装置に当該画像情報を送信して画像処理をさせ、
画像処理後の前記画像情報に基づいて当該画像処理能力を有した画像形成装置において画像を形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記画像処理能力を有した画像形成装置が存在すると判別された場合であって、
前記画像情報を受信処理すると共に、前記画像処理能力を有した画像形成装置に当該画像情報を送信して画像処理をさせ、
画像処理後の前記画像情報を受信して自機の画像形成装置において画像を形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像処理能力を有する画像形成装置で画像処理された画像情報を任意の画像印刷装置へ転送し、
前記画像印刷装置において画像処理後の画像情報に基づく画像を形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記画像処理能力を有した画像形成装置が存在すると判別された場合であって、
前記画像情報を受信処理すると共に、前記画像処理能力を有した画像形成装置に当該画像情報を送信してデータフォーマット変換処理をさせ、
データフォーマット変換処理後の前記画像情報を受信して自機の画像形成装置において所定のデータフォーマットに基づく画像を形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記画像情報を電子メールの添付ファイルとして取り扱うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項７】
所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合に、当該画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な画像形成装置であって、複数の画像形成装置間を通信手段を通じて接続し画像通信グループが構築可能な画像形成装置において、
自機宛の前記画像情報の受信時に、
予め前記画像通信グループの複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかを判別処理をし、
当該判別結果に基づいて画像形成を依頼し又は所定の画像処理後の画像情報に基づく画像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記相手方の画像形成装置に対応する受信能力を有するか否かを識別する識別手段と、
前記識別手段によって識別された相手方の画像形成装置の画像処理能力に対応する前記画像通信グループ内の画像形成装置を検出するための対応テーブルとを有することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記発信元情報及び発信元の電話番号を登録記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に登録された前記発信元の電話番号と前記画像情報に付加された発信元の電話番号とを比較参照するための比較手段とを有することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像処理能力を有した画像形成装置が存在すると判別された場合であって、前記画像情報を受信処理すると共に、前記画像処理能力を有した画像形成装置に当該画像情報を送信して画像処理をさせることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像処理能力を有した画像形成装置が存在すると判別された場合は、
前記画像情報を受信処理すると共に、前記画像処理能力を有した画像形成装置に当該画像情報を送信して画像処理をさせ、
画像処理後の前記画像情報を受信して画像を形成することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
１頁分の前記画像情報を受信する毎に前記画像処理能力を有する画像形成装置に当該画像情報を転送することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
自機宛の前記画像情報を受信しているときに、
前記画像処理を監視すると共に、当該画像情報を転送中、画像処理エラーが検出された場合は、
相手方に対しても通信エラー終了をするようになされることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
自機宛の前記画像情報の受信時に、
他の画像形成装置の画像処理能力を識別すると共に、予め準備された前記対応テーブルを参照して当該画像形成装置の画像処理能力を検出することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
自機宛の前記画像情報の受信に関して発信元情報が設定されているか否かを検出し、
前記発信元情報が設定されていない場合は、
相手方からの前記画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置の存在有無の判別を省略することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
自機宛の前記画像情報の受信時に、
予め登録された前記発信元の電話番号と前記画像情報に付加された発信元の電話番号とを比較し、
前記画像情報に付加された発信元の電話番号が予め登録された電話番号と一致しない場合は、
相手方からの前記画像情報の画像圧縮方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置の存在有無の判別を省略することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記発信元に対して再送信要求情報を送信する再送要求手段を備え、
前記再送要求手段は、
少なくとも、受信時間、受信枚数、受信後の画像処理エラー発生の旨の情報を記述した再送信要求情報を生成することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
転送先の前記画像形成装置の画像処理能力を識別するための識別情報を紙媒体に出力し、又は／及び表示画面に出力するための受信結果レポートを生成し出力する通知手段が備えられることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記画像処理能力を有する画像形成装置への画像情報の送信完了した時点で送信完了ジョブを削除せずに、当該送信完了ジョブをポーリング送信原稿として保存する保存手段を備えられることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記保存手段によって保存されたポーリング送信原稿に係る送信完了ジョブを一定時間経過した後に削除する削除手段が備えられることを特徴とする請求項１９に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記ポーリング送信原稿を保存するファイルボックスを備え、
前記ファイルボックスはパスワード情報に基づいて読み出し可能となされることを特徴とする請求項２０に記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記パスワード情報には、
送信時間を表す情報及び送信番号情報が設定されることを特徴とする請求項２１に記載の画像形成装置。
【請求項２３】
前記ポーリング送信原稿として保存されたファイルボックスと送信完了時刻とを対応して記述した管理テーブルが備えられることを特徴とする請求項２１に記載の画像形成装置。
【請求項２４】
所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する方法であって、
前記画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な複数の画像形成装置間を接続して画像通信グループを構築し、
自機宛の前記画像情報の受信時に、
予め前記画像通信グループの複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかを判別し、その後、当該判別結果に基づいて画像を形成することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明はファクシミリ装置を始め、複写機能、ファクシミリ機能及びプリンタ機能を備えた白黒及びカラー用のディジタル複合機や複写機に適用して好適な画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、オフィスビルや、各種病院、学校、工場、企業等において、ホストコンピュータと接続が可能なファクシミリ装置や、別のファクシミリ装置に画像情報が転送な可能なファクシミリ装置が使用される場合が多くなってきた。この種のファクシミリ装置によれば、画像情報を圧縮する技術が取り入れられている。現在のファクシミリ装置が搭載可能な画像圧縮方式には、高い圧縮処理が可能で、圧縮効率が良く、かつ、送信時間を短縮することができるものが要求されている。
【０００３】
ところで、特許文献１には「ファクシミリシステム」が開示されている。このシステムによれば、自ファクシミリ装置で送信データを受け付け、自ファクシミリ装置に高画像圧縮機能等の送信能力が無い場合において、別のファクシミリ装置に送信能力があるかを分析し、この分析結果に従って、送信能力が高いファクシミリ装置へ送信依頼をするようになされる。
【０００４】
また、特許文献２には「ファクシミリ装置」が開示されている。このファクシミリ装置によれば、ホストコンピュータと接続可能なファクシミリ装置であって、装置本体において、ホストコンピュータ側で処理可能なデータ形態にデータフォーマットを変換し、この変換後のデータをホストコンピュータに転送するようになされる。
【０００５】
【特許文献１】
特開平６−２９６２１２号公報
【特許文献２】
特開平１１−８７５０号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、従来方式のファクシミリシステムによれば、オフィスビルや、各種病院、学校、工場、企業等において、複数のファクシミリ装置を配置し各々の装置を既存の公衆通信網にそれぞれ接続してＦＡＸ送受信するＦＡＸ通信システムが利用される場合が多くなってきた。しかしながら、以下のような問題がある。
【０００７】
▲１▼  １企業体等に配置されたファクシミリ装置の全てが、最もバージョンの高い圧縮方式を搭載している場合は極まれである。従って、ＦＡＸ送信側でバージョンの高いファクシミリ装置を揃えても、ＦＡＸ受信側のファクシミリ装置のバージョンが低い場合、受信側のファクシミリ装置の圧縮方式に合わせた画像情報を送信しなくてはならない。
【０００８】
▲２▼  従って、送信側で最もバージョンの高い圧縮方式を採用して画像処理した場合に比べて送信時間が長くなってしまう。送信時間は通信事業者へ支払う回線使用料金に大きく依存するため、送信側の画像処理機能が向上されているにも係わらず、回線使用料金が低減しないというのが現状である。
【０００９】
▲３▼  因みに、１企業体等において、現在のバージョンの低いファクシミリ装置の全てを最もバージョンの高い圧縮方式を搭載したファクシミリ装置に代替えしようとすると、設備費の増大が余儀なくされる。また、近年の情報処理装置の発達に伴い、益々、高性能かつ高機能のファクシミリ装置が製造される傾向にある。
【００１０】
そこで、この発明は上述した課題を解決したものであって、高度な画像処理能力が無くても、当該画像処理能力を仮想的に向上できるようにすると共に、画像情報を通信する時間に関して高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に送信する場合に比べて短縮できるようにした画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成システムは、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成するシステムであって、画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な複数の画像形成装置と、これらの画像形成装置間を接続して画像通信グループを構築するための通信手段とを備え、自機宛の画像情報の受信時に、当該画像形成装置では、予め画像通信グループの複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかを判別処理をし、当該判別結果に基づいて画像形成を依頼し又は所定の画像処理後の画像情報に基づく画像を形成することを特徴とするものである。
【００１２】
本発明に係る画像形成システムによれば、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合に、画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な複数の画像形成装置間が通信手段を通じて接続され画像通信グループが構築される。これを前提にして、自機宛の画像情報の受信時に、当該画像形成装置では、予め画像通信グループの複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかが判別処理される。この判別結果に基づいて画像形成を依頼し又は所定の画像処理後の画像情報に基づく画像を形成するようになされる。
【００１３】
従って、画像情報が受信される画像形成装置に高度な画像処理能力が無くても、グループの中の１台が高度な画像処理能力を有する画像形成装置で構成される場合、当該画像形成装置の処理能力を仮想的に向上させることができる。つまり、通信手段を利用して画像情報を転送し、当該通信手段に接続された他の画像形成装置のデータ変換・圧縮・伸長技術等を利用して仮想的なデータ変換処理をすることができる。
【００１４】
これにより、高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に高度な画像処理方式により処理された画像情報が送信されてきた場合であっても、グループの中の高度な画像処理能力を有する画像形成装置で画像処理した後の画像情報に基づいて画像を形成することができる。しかも、送信元が電気通信事業者に支払う通信料の課金対象である通信時間に関して、高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に送信する場合に比べて短縮することができる。
【００１５】
本発明に係る画像形成装置は、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合に、当該画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な画像形成装置であって、複数の画像形成装置間を通信手段を通じて接続し画像通信グループが構築可能な画像形成装置において、自機宛の画像情報の受信時に、予め画像通信グループの複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかを判別処理をし、当該判別結果に基づいて画像形成を依頼し又は所定の画像処理後の画像情報に基づく画像を形成することを特徴とするものである。
【００１６】
本発明に係る画像形成装置によれば、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合に、画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な複数の画像形成装置間が通信手段を通じて接続され画像通信グループが構築される。これを前提にして、自機宛の画像情報の受信時に、当該画像形成装置では、予め画像通信グループの複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかが判別処理される。
【００１７】
例えば、識別手段によって相手方の画像形成装置が識別される。この識別手段によって識別された相手方の画像形成装置の画像処理能力が対応テーブルを参照して検出される。このとき、記憶手段から発信元の電話番号等の発信元情報が読み出される。比較手段では記憶手段に登録された発信元の電話番号と画像情報に付加された発信元の電話番号とが比較参照される。そして、当該グループ内に画像処理能力を有した画像形成装置が存在すると判別された場合は、この判別結果に基づいて画像形成を依頼し又は所定の画像処理後の画像情報に基づく画像を形成すべく、画像情報を受信処理するようになされる。
【００１８】
従って、画像情報が受信される画像形成装置に高度な画像処理能力が無くても、グループの中の１台が高度な画像処理能力を有する画像形成装置で構成される場合は、当該画像形成装置の処理能力を仮想的に向上させることができる。
【００１９】
これにより、高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に高度な画像処理方式により処理された画像情報が送信されてきた場合であっても、グループの中の高度な画像処理能力を有する画像形成装置で画像処理した後の画像情報に基づいて画像を形成することができる。しかも、送信元が電気通信事業者に支払う通信料の課金対象である通信時間に関して、高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に送信する場合に比べて短縮することができる。
【００２０】
本発明に係る画像形成方法は、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する方法であって、画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な複数の画像形成装置間を接続して画像通信グループを構築し、自機宛の画像情報の受信時に、予め画像通信グループの複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかを判別し、その後、当該判別結果に基づいて画像を形成することを特徴とするものである。
【００２１】
本発明に係る画像形成方法によれば、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合に、自機の画像形成装置に高度な画像処理能力が無くても、グループの中の１台が高度な画像処理能力を有する画像形成装置で構成される場合は、当該画像形成装置の処理能力を仮想的に向上させることができる。
【００２２】
従って、自機の画像形成装置に高度な画像処理方式により処理された画像情報が送信されてきた場合であっても、グループの中の高度な画像処理能力を有する画像形成装置で画像処理した後の画像情報に基づいて画像を形成することができる。しかも、送信元が電気通信事業者に支払う通信料の課金対象である通信時間に関して、高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に送信する場合に比べて短縮することができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら、この発明の実施形態に係る画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法について説明をする。
【００２４】
（１）実施形態
図１は、本発明の実施形態としての画像形成システム１０の構成例を示す概念図である。図２〜図４は画像形成システム１０における第１〜第３の画像形成例を示す概念図である。
【００２５】
この実施形態では、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合に、自機宛の画像情報の受信時に、当該画像形成装置では、予め画像通信グループの複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかを判別して、高度な画像処理能力が無くても、当該画像処理能力を仮想的に向上できるようにすると共に、画像情報を通信する時間に関して高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に送信する場合に比べて短縮できるようにしたものである。
【００２６】
図１に示す画像形成システム１０は、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成するシステムである。このシステム１０には、既存の公衆通信網１に接続可能な複数の画像形成装置＃ｉ（ｉ＝１〜ｎ）が備えられる。公衆通信網１には相手方のファクシミリ装置等（以下単に相手方装置５という）が接続される。画像形成装置＃ｉはファクシミリ装置を始め、複写機能、ファクシミリ機能及びプリンタ機能を備えた白黒及びカラー用のディジタル複合機や複写機を想定している。
【００２７】
各々の画像形成装置＃ｉは既存の画像圧縮方式等の画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有している。例えば、ｎ台の画像形成装置＃１〜＃ｎのうち画像形成装置＃２が他のｎ−１台の画像形成装置＃１、＃３〜＃ｎの通常の画像圧縮機能に比べて高解像度画像圧縮機能を有している場合である。
【００２８】
これら複数の画像形成装置＃ｉの間は画像通信グループを構築するために通信手段２により接続される。通信手段２にはローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等のイーサネット（Ｒ）が使用される。このシステムでは予め画像通信グループ化されたｎ台の画像形成装置＃ｉの中で、例えば、画像形成装置＃２が相手方装置５からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する機種に相当する場合である。
【００２９】
このシステム１０で、自機宛の画像情報の受信時に、当該画像形成装置＃ｉでは、予め画像通信グループ化されたｎ台の画像形成装置＃ｉの中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置＃ｉが存在するかが判別処理される。この判別結果に基づいて高機能の画像形成装置＃２へ画像形成を依頼し又は所定の画像処理後の画像情報に基づく画像を画像形成装置＃１乃至＃ｎ等において形成するようになされる。
【００３０】
この例で画像処理能力を有した画像形成装置＃２が存在すると判別された場合は、図２に示すように画像形成装置＃１で画像情報を受信処理すると共に、画像処理能力を有した画像形成装置＃２に当該画像情報を送信する。この画像情報は電子メールの添付ファイルとして取り扱うようになされる。画像形成装置＃２では、高解像度画像圧縮機能を利用した画像処理がなされ、画像処理後の画像情報に基づいて画像を形成するようになされる。これにより、自機の画像形成装置＃ｉが高解像度画像圧縮方式をサポートしていない場合であっても、他の画像形成装置＃２が高解像度画像圧縮方式をサポートしている場合には、画像形成装置＃２において、画像形成出力することができるようになる（第１の画像形成例）。
【００３１】
この例で画像処理能力を有した画像形成装置＃２が存在すると判別された場合であって、図３に示す画像形成装置＃１で画像情報を受信処理すると共に、画像処理能力を有した画像形成装置＃２に当該画像情報を送信して画像処理をさせ、画像処理後の画像情報を画像形成装置＃２から受信して自機の画像形成装置＃１において画像を形成するようにしてもよい。これにより、自機の画像形成装置＃１が高解像度画像圧縮方式をサポートしていない場合であっても、他の画像形成装置＃２が高解像度画像圧縮方式をサポートしている場合には、画像形成装置＃２において画像処理された画像情報を受信して、画像形成装置＃１、＃３〜＃ｎにおいても画像形成出力することができるようになる（第２の画像形成例）。
【００３２】
この例で画像処理能力を有した画像形成装置＃２が存在すると判別された場合であって、図３に示す画像形成装置＃２が高機能の画像処理装置３及び印刷装置４により構成され、当該画像処理装置＃２で例えば、データフォーマットが変換処理等された所定のデータフォーマットの画像情報が印刷装置４へ転送される。この印刷装置４では所定のデータフォーマットの画像情報に基づいて画像を形成するようになされる（第３の画像形成例）。
【００３３】
続いて、本発明に係る画像形成システムにおける処理例について説明をする。図５は画像形成システム１０における処理例を示すフローチャート（メインルーチン）である。図６Ａ及びＢは画像形成時の処理例を示すフローチャート（サブルーチン）である。
【００３４】
この実施形態では、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合を前提とする。このシステムではｎ台の画像形成装置＃ｉにより画像通信グループ化され、この中で、例えば、画像形成装置＃２が相手方装置５からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する機種に相当する場合を想定する。
【００３５】
これを処理条件にして、図５に示すフローチャートのステップＡ１で画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な複数の画像形成装置＃ｉ間を接続して画像通信グループを構築する。このとき、複数の画像形成装置＃ｉ間を専用の通信手段２を通じて接続する。通信手段２にはローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等のイーサネット（Ｒ）が使用される。画像形成装置＃ｉにはファクシミリ装置や、複写機能、ファクシミリ機能及びプリンタ機能を備えた白黒及びカラー用のディジタル複合機や複写機等が使用される。
【００３６】
そして、ステップＡ２に移行して自機宛の画像情報のＦＡＸ受信を待機する。ステップＡ２で自機宛のＦＡＸを着信した場合は、ステップＡ３に移行して予め画像通信グループ化された複数の画像形成装置＃ｉの中で相手方装置５からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置＃ｉが存在するかを判別する。相手方装置５の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置＃ｉが存在する場合はステップＡ５に移行する。ステップＡ５では当該判別結果に基づいて画像通信グループ内の画像形成機能を利用し画像を形成する。
【００３７】
例えば、高解像度画像圧縮能力を有した画像形成装置＃２が存在すると判別された場合は、図６ＡのサブルーチンをコールしてそのフローチャートのステップＢ１で、画像形成装置＃１は相手方装置５から画像情報を受信して、画像処理能力を有した画像形成装置＃２に当該画像情報を転送する。そして、ステップＢ２では画像形成装置＃２で画像処理をするようになされる。
【００３８】
その後、ステップＢ３に移行して画像処理後の画像情報に基づいて高機能の画像形成装置＃２において画像を形成するようになされる。これにより、自機の画像形成装置＃ｉが高解像度画像圧縮方式をサポートしていない場合であっても、他の画像形成装置＃２が高解像度画像圧縮方式をサポートしている場合には、その画像形成装置＃２において、画像形成出力することができるようになる。その後、図５に示すフローチャートのステップＡ５にリターンしステップＡ６に移行する。
【００３９】
また、高解像度画像圧縮能力を有した画像形成装置＃２が存在すると判別された場合であって、図６ＢのサブルーチンをコールしてそのフローチャートのステップＣ１で画像形成装置＃１は相手方装置５から画像情報を受信して、画像処理能力を有した画像形成装置＃２に当該画像情報を送信する。そして、ステップＣ２では画像形成装置＃２で画像処理をするようになされる。
【００４０】
その後、ステップＣ３に移行して画像形成装置＃２から画像処理後の画像情報を受信処理する。そして、ステップＣ４に移行して自機の画像形成装置＃ｉにおいて画像を形成するようになされる。これにより、自機の画像形成装置＃１が高解像度画像圧縮方式をサポートしていない場合であっても、他の画像形成装置＃２が高解像度画像圧縮方式をサポートしている場合には、画像形成装置＃２において画像処理された画像情報を受信して、画像形成装置＃１においても画像形成出力することができるようになる。この例でステップＣ４に関して、高機能の画像処理装置３で画像処理された画像情報を任意の印刷装置４へ転送し、その印刷装置４において画像処理後の画像情報に基づく画像を形成するようにしてもよい。
【００４１】
その後、図５に示すフローチャートのステップＡ５にリターンし、ステップＡ６に移行する。ステップＡ６では当該画像形成処理を終了するかが判別される。画像形成処理を終了する場合は画像形成制御を終了する。画像形成処理を継続する場合は、ステップＡ２に戻って自機宛の画像情報のＦＡＸ受信を待機するようになされる。
【００４２】
このように、本発明に係る実施形態としての画像形成システム及び画像形成方法によれば、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合に、自機宛の画像情報の受信時に、当該画像形成装置＃ｉでは、予め画像通信グループのｎ台の画像形成装置＃ｉの中で相手方装置５からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置＃２が存在するかが判別処理される。この判別結果に基づいて画像形成装置＃２へ画像処理を依頼し又は所定の画像処理後の画像情報に基づく画像を形成するようになされる。
【００４３】
従って、画像情報が受信される画像形成装置＃１〜＃ｎの全てに高度な画像処理能力が無くても、グループの中の１台が高度な画像処理能力を有する画像形成装置＃２で構成される場合は、当該画像形成装置＃１、＃３〜＃ｎの処理能力を仮想的に向上させることができる。つまり、通信手段２を利用して画像情報を転送し、当該通信手段２に接続された他の画像形成装置＃２の例えば、データ変換・圧縮・伸長技術等を利用して仮想的なデータ変換処理をすることができる。
【００４４】
これにより、高度な画像処理能力を有さない画像形成装置＃１、＃３〜＃ｎに高度な画像処理方式により処理された画像情報が送信されてきた場合であっても、グループの中の高度な画像処理能力を有する画像形成装置＃２で画像処理した後の画像情報に基づいて画像を形成することができる。しかも、送信元が電気通信事業者に支払う通信料の課金対象である通信時間に関して、全く高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に送信する場合に比べて短縮することができる。
【００４５】
（２）実施例
図７は本発明に係る画像形成システムを応用した実施例としてのＦＡＸ受信システムの構成例を示す概念図である。
【００４６】
この実施例では画像形成システムの一例となるＦＡＸ受信システム１００を構築し、所定の画像処理方式により処理された任意のＦＡＸ画像データを受信して画像を形成する場合に、自機宛のＦＡＸ画像データの受信時に、当該ファクシミリ装置では、予めＦＡＸ受信グループ化されたｎ台のファクシミリ装置の中で相手方のファクシミリ装置からのＦＡＸ画像データの画像処理方式に対応した画像処理能力を有するファクシミリ装置が存在するかを判別して、各々のファクシミリ装置＃ｉの全てに高度な画像処理能力が無くても、当該画像処理能力を仮想的に向上できるようにすると共に、ＦＡＸ画像データを通信する時間に関して高度な画像処理能力を有さないファクシミリ装置に送信する場合に比べて短縮できるようにしたものである。
【００４７】
図７に示すＦＡＸ受信システム１００は、所定の画像処理方式により処理された任意のＦＡＸ画像データＤ１を受信して画像を形成するシステムである。このシステム１００には、既存の公衆通信網１に接続可能な例えばｎ＝５台のファクシミリ装置＃ｉ（ｉ＝０１〜０５）が備えられ、各々のファクシミリ装置＃ｉが受信可能な状態で公衆通信網１に接続される。公衆通信網１には図示しないが、相手方のファクシミリ装置等（以下単に相手方装置という）が接続される。
【００４８】
各々のファクシミリ装置＃ｉは、自機宛のＦＡＸ画像データＤ１の受信時に、相手方装置から要求された受信能力が有るかを判別すると共に、予めグループ化された複数のファクシミリ装置＃ｉの中で相手方からのＦＡＸ画像データＤ１の画像処理方式に対応した画像処理能力を有するファクシミリ装置＃ｉが存在するかを判別処理をし、当該判別結果に基づいて画像形成を依頼し又は所定の画像処理後のＦＡＸ画像データＤ１に基づく画像を形成するものである。
【００４９】
これら複数のファクシミリ装置＃ｉの間は、ＦＡＸ受信グループを構築するために通信手段の一例となるイーサネット（Ｒ）１２により接続される。この例では、各々のファクシミリ装置＃０１、＃０３〜＃０ｎは既存の画像圧縮方式に対応する所定の画像処理能力を有している。ファクシミリ装置＃０２は他の４台のファクシミリ装置＃０１、＃０３〜＃０５の通常の画像圧縮機能に比べて高解像度画像圧縮機能を有しており、相手方装置からのＦＡＸ画像データＤ１の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する機種に相当するものである。
【００５０】
このイーサネット（Ｒ）１２には５台のファクシミリ装置＃ｉの他に、画像処理サーバ１３及び画像プリントサーバ１４が接続される。この例で画像処理サーバ１３は画像処理装置の一例であり、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、または、高機能なファクシミリ装置であって、画像のフォーマット・圧縮方式などを変換する高能力を有するものが使用される。つまり、ファクシミリ装置＃０２の画像処理能力に匹敵する高度な画像処理能力を有するものである。ファクシミリ装置＃０２における画像処理負担を軽くするためである。
【００５１】
画像プリントサーバ１４は印刷装置の一例を構成するものであり、画像処理サーバ１３によって画像処理された後の画像データをプリンタ等に配信制御するものである。画像プリントサーバ１４にはパーソナルコンピュータ、ワークステーションまたはファクシミリ装置で画像のプリントを実施できる能力を有するものが使用される。
【００５２】
このシステム１００で、自機宛のＦＡＸ画像データＤ１の受信時に、当該ファクシミリ装置＃ｉでは、予めＦＡＸ受信グループ化された５台のファクシミリ装置＃ｉの中で相手方からのＦＡＸ画像データＤ１の画像処理方式に対応した画像処理能力を有するファクシミリ装置＃ｉ又は画像処理サーバ１３が存在するかが判別処理される。この判別結果に基づいて高機能のファクシミリ装置＃０２又は画像処理サーバ１３へ画像形成を依頼し、所定の画像処理後のＦＡＸ画像データＤ１に基づく画像をファクシミリ装置＃０１、＃０３〜＃０５や、画像プリントサーバ１４を通じてプリンタ等において画像形成出力するようになされる。
【００５３】
続いて、ファクシミリ装置＃０１等の制御系の構成例について説明をする。図８はファクシミリ装置＃０１等の制御系の構成例を示すブロック図である。図８に示すファクシミリ装置＃０１は制御手段１５を有している。
【００５４】
制御手段１５には、操作手段１６、画像入力手段１７、画像記憶手段１８、画像情報通信手段１９、管理情報記憶手段２１、画像処理能力対応テーブル２２、画像処理手段２３、画像入出力手段２４、画像形成手段２５及び表示手段２６が接続されている。
【００５５】
制御手段１５は図示しないＣＰＵ（中央処理ユニット）や、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有している。制御手段１５のＲＯＭにはファクシミリ装置全体を制御するためのシステムプログラムが格納される。ＲＡＭはワークメモリとして使用され、例えば、制御コマンド等を一時記憶するようになされる。ＣＰＵは電源がオンされると、ＲＯＭからシステムプログラムを読み出してシステムを起動し、操作手段１６からの操作データＤ３に基づいてファクシミリ装置全体を制御するようになされる。
【００５６】
操作手段１６は相手先番号情報や、画像形成条件等を設定するように操作される。画像形成条件等の設定内容は操作データＤ３として操作手段１６から制御手段１５へ出力される。操作手段１６には例えば、液晶表示装置とタッチパネルと組み合わせた方式の操作パネルが使用される。画像入力手段１７では任意の原稿上を図示しない光学系を露光走査して画像が読み取られ、原稿読取データＤ２が取得される。原稿読取データＤ２は画像記憶手段１８に出力される。
【００５７】
また、画像情報通信手段１９は公衆回線網１に接続され、相手方装置からのＦＡＸ画像データＤ１が受信される。もちろん、ＦＡＸ送信データが画像情報通信手段１９を通じて相手方装置へ送信するようになされる。この例で高機能のファクシミリ装置＃０２等の画像処理機能を利用する場合であって、自機宛のＦＡＸ画像データＤ１を受信し転送しているときに、制御手段１５は、他のファクシミリ装置＃０２等における画像処理を監視する。これと共に、当該ＦＡＸ画像データＤ１をファクシミリ装置＃０２へ転送中、画像処理エラーが検出された場合は、画像情報通信手段１９を通じて相手方装置に対して通信エラー終了をするようになされる。再度、ＦＡＸ画像データＤ１を受信し、最初から画像処理をやり直すためである。
【００５８】
この例で管理情報記憶手段２１には発信元情報や、発信元の電話番号等の管理データＤ２１を登録し記憶するようになされる。制御手段１５は比較手段を構成し、管理情報記憶手段２１に登録された発信元の電話番号とＦＡＸ画像データＤ１に付加された発信元の電話番号とを比較参照するようになされる。相手方のファクシミリ装置の画像処理能力に対する受信能力を認識するためである。この制御手段１５及び管理情報記憶手段２１によって識別手段が構成され、相手方のファクシミリ装置の画像処理能力等を識別するようになされる。
【００５９】
画像処理能力対応テーブル２２は制御手段１５によって識別された相手方のファクシミリ装置の画像処理能力に対応する当該ＦＡＸ受信グループ内のファクシミリ装置＃０１〜＃０５の画像処理能力を検出するためのものであり、例えば、ＥＥＰＲＯＭ等により構成される。ＥＥＰＲＯＭには、当該ＦＡＸ受信グループ内のファクシミリ装置の画像処理能力情報が予めテーブル化され、ＦＡＸ能力識別データ（識別情報）Ｄ２２が記憶されている。この例で自機宛のＦＡＸ画像データＤ１の受信時に、制御手段１５では、画像処理能力対応テーブル２２からＦＡＸ機種識別データＤ２２が読み出され、相手方のファクシミリ装置の画像処理能力を識別すると共に、予め準備された画像処理能力対応テーブルを参照して当該ＦＡＸ受信グループ内のファクシミリ装置＃ｉの画像処理能力を比較するようになされる。
【００６０】
画像記憶手段１８には画像情報通信手段１９で受信されたＦＡＸ画像データＤ１が制御手段１５のメモリ制御を受けて記憶される。画像記憶手段１８には画像入力手段１７で取得された原稿読取データＤ２も記憶される。画像記憶手段１８にはＤＲＡＭやハードディスク等が使用される。この例で、当該ファクシミリ装置＃０１が他のファクシミリ装置＃０２より画像処理能力が低い場合に、１頁分のＦＡＸ画像データＤ１を受信する毎に高機能のファクシミリ装置＃０２に当該ＦＡＸ画像データＤ１を１頁ずつ転送するようになされる。
【００６１】
また、画像記憶手段１８は保存手段の一例を構成し、この例で画像処理能力を有する高機能のファクシミリ装置＃０２へのＦＡＸ画像データＤ１の送信完了した時点で送信完了ジョブを削除せずに、当該送信完了ジョブをポーリング送信原稿として保存するようになされる。ポーリング送信原稿に関する情報は管理情報記憶手段２１に出力される。この例で、ＦＡＸ画像データＤ１を送信する相手は、ＬＡＮ内のファクシミリ装置＃０２であるが、もちろん、これに限られることはなく、一般的には、公衆回線網を通じた通信相手が主な対象となる。いわゆる普通に相手に通信した場合も含まれる。
【００６２】
この管理情報記憶手段２１には管理テーブルが備えられ、ポーリング送信原稿として保存されたファイルボックスと送信完了時刻とが対応して記述される。例えば、管理情報記憶手段２１内にはファイルボックスが設けられ、ポーリング送信原稿が保存された旨の管理データＤ２１が記録され、このファイルボックスはパスワード情報に基づいて読み出し可能となされる。このパスワード情報には、送信時間を表す情報及び送信番号情報が設定される。送信事実を知っているユーザを特定してポーリング送信原稿の読み出しを可能としたためである。
【００６３】
この画像記憶手段１８によって保存されたポーリング送信原稿に係る送信完了ジョブは、削除手段を構成する制御手段１５によって一定時間経過した後に削除するように制御される。画像記憶手段１８を有効に使用するためである。
【００６４】
画像処理手段２３では、相手方のファクシミリ装置の画像処理能力が低いと判断された場合は、通常の画像圧縮機能を利用してＦＡＸ画像データＤ１を画像処理するようにされる。画像入力手段１７で取得された原稿読取データＤ２も拡大・縮小・回転等の画像処理がなされる。当該ＦＡＸ受信グループ内の高機能のファクシミリ装置＃０２は、他のファクシミリ装置＃０１、＃０３〜＃０５には無い高解像度画像圧縮機能を利用してＦＡＸ画像データＤ１を復号化伸長処理等するようになされる。
【００６５】
画像入出力手段２４はイーサネット（Ｒ）１２に接続され、ＦＡＸ画像データＤ１をＦＡＸ受信グループ内の高機能のファクシミリ装置＃０２へ出力したり、そのファクシミリ装置＃０２から画像処理後のＦＡＸ画像データＤ１１を入力するようになされる。
【００６６】
画像形成手段２５では画像処理後のＦＡＸ画像データＤ１１に基づいて紙媒体に白黒画像又は及びカラー画像が形成される。画像形成手段２５には図示しない感光体ドラムや、露光装置、白黒画像又は及びカラー画像用の現像装置、転写装置、定着装置、給紙装置等が設けられる。この例では、受信結果レポートも紙媒体に形成して出力するようになされる。
【００６７】
なお、表示手段２６には表示データＤ４に基づいて相手先番号情報や、画像形成条件等が表示される。この例では、制御手段１５の制御を受けて、画像処理能力対応テーブル２２からＦＡＸ機種識別データＤ２２が読み出され、このデータＤ２２に基づいてＦＡＸ受信グループ内の転送先のファクシミリ装置＃ｉに係るＦＡＸ機種識別情報が表示画面に出力するようになされる。
【００６８】
また、上述した制御手段１５及び画像処理手段２３は通知手段を構成し、受信結果レポートを生成し出力するようになされる。受信結果レポートは、自機宛のＦＡＸ画像データＤ１の受信時に、当該ＦＡＸ受信グループ内の高機能のファクシミリ装置＃０２に画像処理依頼する場合等において、相手方のファクシミリ装置から受信したＦＡＸ画像データＤ１の転送先のファクシミリ装置の情報や、相手先番号情報等を記述したものである。
【００６９】
この例で自機宛のＦＡＸ画像データＤ１の受信に関して、制御手段１５は発信元情報が設定されているか否かを検出し、発信元情報が設定されていない場合は、相手方からのＦＡＸ画像データＤ１の画像処理方式に対応した画像処理能力を有するファクシミリ装置＃０２の存在有無の判別を省略するようになされる。
【００７０】
例えば、自機宛のＦＡＸ画像データＤ１の受信時に、制御手段１５では予め登録された発信元の電話番号とＦＡＸ画像データＤ１に付加された発信元の電話番号とが比較され、ＦＡＸ画像データＤ１に付加された発信元の電話番号が予め登録された電話番号と一致しない場合は、相手方からのＦＡＸ画像データＤ１の画像圧縮方式に対応した画像処理能力を有するファクシミリ装置＃ｉの存在有無の判別が省略される。
【００７１】
相手方のファクシミリ装置の電話番号が特定できないためである。これは自機でデータデコード（変換）ができると判断して、ＦＡＸ画像データＤ１を受信完了し回線を切ったが、実はその後、デコード処理に失敗して、デコード不可になった場合に、再送信要求をしなければならないが、相手方の電話番号が分からないと発呼ができなくなるためである。
【００７２】
この例で制御手段１５は自機宛のＦＡＸ画像データＤ１を受信しているときに、当該ＦＡＸ受信グループ内の高機能のファクシミリ装置＃０２における画像処理を監視すると共に、当該ＦＡＸ画像データＤ１を転送中、画像処理エラーが検出された場合は、相手方に対しても通信エラー終了をするようになされる。例えば、制御手段１５はデータフォーマットが変換不能な場合、又は、画像処理エラーが発生した場合に、発信元に対して再送信要求情報を送信するようになされる。
【００７３】
この例で制御手段１５は再送要求手段を構成し、発信元に対して再送信要求情報を送信する。例えば、制御手段１５は少なくとも、受信時間、受信枚数、受信後の画像処理エラー発生の旨の情報を記述した再送信要求情報を生成するようになされる。再送信要求情報は画像情報通信手段１９を通じて相手方のファクシミリ装置へ送信される。
【００７４】
この制御手段１５は、自機宛のＦＡＸ画像データＤ１の受信に関して、画像処理手段２３の画像処理能力範囲以外のデータフォーマットのＦＡＸ画像データＤ１を受信した場合は、画像処理能力を有するファクシミリ装置＃０２に当該ＦＡＸ画像データＤ１を転送し、ファクシミリ装置＃０２において当該ＦＡＸ画像データＤ１のデータフォーマットを所定のデータフォーマットに変換するように依頼する。
【００７５】
また、制御手段１５は画像処理能力を有するファクシミリ装置＃０２で変換処理された所定のデータフォーマットのＦＡＸ画像データＤ１を再度、自機のファクシミリ装置＃ｉに転送してもらい、自機のファクシミリ装置＃ｉにおいて所定のデータフォーマットのＦＡＸ画像データＤ１に基づく画像を画像形成手段２５によって形成するようになされる。
【００７６】
図９は画像処理能力対応テーブル２２の内容例を示す表図である。図９に示す画像処理能力対応テーブル２２の内容例によれば、当該ＦＡＸ受信グループ内の５台のファクシミリ装置＃０１〜＃０５のファクシミリＩＤと共に、搭載画像処理能力が登録される。
【００７７】
この例では、ファクシミリＩＤ＝Ｆａｘ０１のファクシミリ装置＃０１にはＭＨ／ＭＲ／ＭＭＲ／ＪＰＥＧ等の画像処理方式が登録されている。ＭＨ（モデファイ・ハフマン）方式はファクシミリＧ３規格で用いられるデータの圧縮方式である。この方式は「白」か「黒」の画素が有る場合に所定の数式を用いてデジタルデータに変換しながら画像データを圧縮するものである。
【００７８】
ＭＲ（モデファイリード）方式はファクシミリＧ３規格で用いられるデータの二次元符号化方式である。この方式は圧縮符号化時の圧縮率を高めるために、隣接する走査線の間で変化した部分のデータを符号化する方式である。ＭＭＲ（修正ＭＲ）方式は、ファクシミリＧ４／Ｇ３規格で用いられ、ＭＲ方式を一部修正して更に拡張した画像データ圧縮符号化方式である。ＪＰＥＧ方式はフルカラー静止画のデジタル圧縮・伸長・再生手順を情報非保存で符号化する方式である。
【００７９】
また、ファクシミリＩＤ＝Ｆａｘ０２のファクシミリ装置＃０２にはＪＢＩＧ／ＭＨ／ＭＲ／ＭＭＲ／ＪＰＥＧ等の画像処理方式が登録されている。ＪＢＩＧ方式は文書画像などの２値画像を情報保存で符号化する方式である。ファクシミリＩＤ＝Ｆａｘ０３のファクシミリ装置＃０３にはＪＢＩＧ／ＭＨ／ＭＲ／ＭＭＲ等の画像処理方式が登録されている。
【００８０】
ファクシミリＩＤ＝Ｆａｘ０４のファクシミリ装置＃０４にはＭＨ／ＭＲ／ＭＭＲ／ＪＰＥＧ等の画像処理方式が登録され、ファクシミリＩＤ＝Ｆａｘ０５のファクシミリ装置＃０５にはＭＨ／ＭＲ／ＭＭＲ等の画像処理方式が登録されている。この画像処理能力対応テーブル２２を参照することで、当該ＦＡＸ受信グループ内の５台のファクシミリ装置＃０１〜＃０５の画像処理能力を識別することができる。
【００８１】
図１０は第１及び第２の画像形成例を示すＦＡＸ画像データＤ１の送受信時の梯子図である。
【００８２】
この例では当該ＦＡＸ受信グループ内に画像処理能力を有したファクシミリ装置＃０２が存在する場合であって、例えばファクシミリ装置＃０１でファクシミリ装置＃０２が存在すると判別された場合、図１０に示す▲１▼で当該ファクシミリ装置＃０１はＦＡＸ画像データＤ１を受信処理する。これと共に、▲２▼でファクシミリ装置＃０１からファクシミリ装置＃０２へ画像データ変換依頼がなされる。当該ＦＡＸ画像データＤ１は画像処理能力を有したファクシミリ装置＃０２に送信される。このとき、ＦＡＸ画像データＤ１は電子メールの添付ファイルとして送信される。
【００８３】
ファクシミリ装置＃０２では、例えば、ＪＰＥＧ方式等の高解像度画像圧縮機能を利用した画像処理がなされる。そして、ＦＡＸ受信グループ内の画像形成条件に応じて▲３▼で、画像処理後のＦＡＸ画像データＤ１１に基づいて画像を形成するようになされる。これにより、自機のファクシミリ装置＃０１が高解像度画像圧縮方式をサポートしていない場合であっても、ファクシミリ装置＃０２が高解像度画像圧縮方式をサポートしている場合には、ファクシミリ装置＃０２において、画像形成出力することができるようになる（第１の画像形成例）。
【００８４】
また、画像処理能力を有したファクシミリ装置＃０２が存在すると、ファクシミリ装置＃０１で判別された場合であって、当該ファクシミリ装置＃０１でＦＡＸ画像データＤ１を受信処理すると共に、画像処理能力を有したファクシミリ装置＃０２に当該ＦＡＸ画像データＤ１を送信して画像処理をさせる。そして、変換済み画像データ（画像処理後のＦＡＸ画像データ）Ｄ１１を▲４▼でファクシミリ装置＃０２から受信し、▲５▼で自機のファクシミリ装置＃０１において条件に応じた画像を形成するようにしてもよい。
【００８５】
これにより、自機のファクシミリ装置＃０１が高解像度画像圧縮方式をサポートしていない場合であっても、他のファクシミリ装置＃０２がサポートしている高解像度画像圧縮方式を利用して画像処理させた後の変換済み画像データをファクシミリ装置＃０２から受け取って、画像処理後のＦＡＸ画像データＤ１を受信して、ファクシミリ装置＃０１や、ファクシミリ装置＃０３〜＃０５等においても画像形成出力することができるようになる（第２の画像形成例）。
【００８６】
図１１は第３の画像形成例を示すＦＡＸ画像データＤ１の送受信時の梯子図である。
この例では当該ＦＡＸ受信グループ内に画像処理能力を有した画像処理サーバ１３が存在する場合であって、例えば、画像処理能力を有した画像処理サーバ１３が存在するとファクシミリ装置＃０１で判別された場合、図１１に示す▲１▼で当該ファクシミリ装置＃０１はＦＡＸ画像データＤ１を受信処理する。これと共に、▲２▼でファクシミリ装置＃０１から画像処理サーバ１３へ画像データ変換依頼がなされる。当該ＦＡＸ画像データＤ１は画像処理能力を有した画像処理サーバ１３に送信される。このとき、ＦＡＸ画像データＤ１は電子メールの添付ファイルとして送信される。
【００８７】
この画像処理サーバ１３ではデータフォーマットを変換処理等した後の所定のデータフォーマットのＦＡＸ画像データＤ１が▲３▼で画像プリントサーバ１４へ転送される。この画像プリントサーバ１４では所定のデータフォーマットの画像データを図示しないプリンタ等へ転送する。プリンタでは変換処理後の画像データに基づいてプリント画像を形成するようになされる（第３の画像形成例）。
【００８８】
これに限られることはなく、データフォーマット変換処理後の変換済み画像データＤ１１を▲５▼で画像処理サーバ１３から受信し、▲６▼で自機のファクシミリ装置＃０１において条件に応じた画像を形成するようにしてもよい。これにより、自機のファクシミリ装置＃０１が高解像度画像圧縮方式をサポートしていない場合であっても、画像処理サーバ１３がサポートしている高解像度画像圧縮方式を利用して画像処理させた後の変換済み画像データをファクシミリ装置＃０２から受け取って、画像処理後のＦＡＸ画像データＤ１を受信して、ファクシミリ装置＃０１や、ファクシミリ装置＃０３〜＃０５等においても画像形成出力することができるようになる。
【００８９】
続いて、本発明に係るＦＡＸ受信システムにおける処理例について説明をする。図１２はファクシミリ装置＃０１における着信時の画像処理例を示すフローチャートである。図１３はファクシミリ装置＃０２における着信時の画像形成例を示すフローチャートである。
【００９０】
この実施例では、例えば、ＪＢＩＧ方式により処理された任意のＦＡＸ画像データＤ１を受信して画像を形成する場合を前提とする。このシステムでは５台のファクシミリ装置＃０１〜＃０５によりＦＡＸ受信グループ化され、この中で、例えば、ファクシミリ装置＃０２が相手方装置からのＦＡＸ画像データＤ１の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する機種に相当する場合を想定する。
【００９１】
もちろん、５台のファクシミリ装置＃０１〜＃０５は既存の公衆通信網１に接続され、これら５台のファクシミリ装置＃０１〜＃０５の間はイーサネット（Ｒ）１２により接続されている。この例ではこれらを処理条件にして、着信時の画像処理例についてファクシミリ装置＃０１とファクシミリ装置＃０２とに分けて説明する。
【００９２】
［ファクシミリ装置＃０１］
この例では、図９に示した画像処理能力対応テーブル２２には、当該ファクシミリ装置＃０１としてファクシミリＩＤ＝Ｆａｘ０１と共にＭＨ／ＭＲ／ＭＭＲ／ＪＰＥＧ等の画像処理方式が登録されている。これを前提にして、まず、図１２に示すフローチャートのステップＥ１で制御手段１５は画像情報通信手段１９を通じて自機宛ＦＡＸの着信を待機する。自機宛ＦＡＸを着信した場合は、ステップＥ２に移行して相手方装置に着信応答を返信する。そして、ステップＥ３に移行して相手方装置から要求された受信能力（ＪＢＩＧ方式）が当該ファクシミリ装置＃０１に具備されているが判別される。
【００９３】
このとき、制御手段１５によって相手方装置の画像処理能力に対応する受信能力を有しているかを判別するために、画像情報記憶手段１８から発信元の電話番号等の発信元情報が読み出される。制御手段１５では画像情報記憶手段１８に登録された発信元の電話番号とＦＡＸ画像データＤ１に付加された発信元の電話番号とが比較参照される。相手方装置の画像処理方式に対応した画像処理能力を具備しない場合は、ステップＥ４に移行する。
【００９４】
ステップＥ４では制御手段１５によって画像処理能力テーブル２２が参照される。このとき、予めＦＡＸ受信グループ化された複数のファクシミリ装置＃ｉの中で相手方装置からのＦＡＸ画像データＤ１のＪＢＩＧ方式（画像処理方式）に対応した画像処理能力を有するファクシミリ装置＃ｉが存在するかが制御手段１５によって判別される。そして、ステップＥ５に移行して、画像処理能力テーブルに登録されている他のファクシミリ装置＃０２〜＃０５に、相手方装置から要求された受信能力が有るかがチェックされる。この例で、ファクシミリ装置＃０２によれば、ファクシミリＩＤ＝Ｆａｘ０２と共にＪＢＩＧ／ＭＨ／ＭＲ／ＭＭＲ／ＪＰＥＧ等の画像処理方式が登録されている。
【００９５】
相手方装置から要求された受信能力が当該ＦＡＸ受信システムに有る場合は、ステップＥ７に移行する。相手方装置から要求された受信能力が当該ＦＡＸ受信システムに有る場合は、ステップＥ６に移行して自機搭載能力で受信処理を設定する。この設定では自機搭載能力が無くても、仮想的に自機搭載能力が有るとして、受信を受け入れる処理が含まれる。相手方装置から要求された受信能力が当該ＦＡＸ受信グループ内のファクシミリ装置＃０２等が有している場合に相当するからである。その後、ステップＥ７に移行する。なお、ステップＥ３で相手方装置のＪＢＩＧ方式に対応した画像処理能力を有するファクシミリ装置＃０２が存在する場合は、ステップＥ７に移行する。
【００９６】
ステップＥ７では相手方装置からＦＡＸ画像データＤ１を受信処理する。この受信処理にはＦＡＸ受信グループ内の他のファクシミリ装置＃０２を持ってしても対処できない場合を除き、仮想的に自機搭載能力で受信処理する旨の通知がなされる。そして、ステップＥ８に移行して自機搭載能力でＦＡＸ画像データＤ１を受信したか否かが判別される。
【００９７】
当該判別結果に基づいて自機搭載能力でＦＡＸ画像データＤ１を受信した場合は、ステップＥ９に移行して受信したＦＡＸ画像データＤ１に基づいてプリント処理等を行う。その後、ステップＥ１１に移行する。ステップＥ８で自機搭載能力で受信しないで他のファクシミリ装置＃０２等に依存して受信処理する場合は、ステップＥ１０に移行して受信したＪＢＩＧ方式のＦＡＸ画像データＤ１をファクシミリ装置＃０２へ転送する。その後、ステップＥ１１に移行する。
【００９８】
ステップＥ１１では画像形成処理の終了判断がなされる。例えば、電源オフ情報を検出して画像形成処理を終了する。電源オフ情報が検出されない場合は、ステップＥ１に戻って上述した処理を繰り返すようになされる。
【００９９】
［ファクシミリ装置＃０２］
まず、図１３に示すフローチャートのステップＦ１で自機宛ＦＡＸの着信を待機する。自機宛ＦＡＸを着信した場合は、ステップＦ２に移行して相手方装置、この例では、ファクシミリ装置＃０１に着信応答を返信する。その後、ステップＦ３に移行してファクシミリ装置＃０２の画像入出力手段２４ではＦＡＸ画像データＤ１を受信処理するようになされる。そして、ステップＦ４でＦＡＸ画像データＤ１をその画像情報記憶手段（ファクシミリ装置本体メモリ）１８に格納する。
【０１００】
その後、ステップＦ５でファクシミリ装置＃０２の制御手段１５では「当該受信処理」は画像データ変換依頼か否かを判別するようになされる。画像処理に関して制御を分岐するためである。画像データ変換依頼の場合はステップＦ６に移行して画像変換依頼元へ発呼開始する。そして、ステップＦ７に移行して制御手段１５は能力判定処理依頼元の画像処理能力を設定する。
【０１０１】
当該ファクシミリ装置＃０２ではＪＢＩＧ方式のＦＡＸ画像データＤ１をバージョンの低いＭＨ、ＭＲ又はＭＭＲ方式の画像データＤ１１にデータフォーマット変換をする画像処理を実行する。その後、ステップＦ８に移行して画像処理後の画像データＤ１１をファクシミリ装置＃０１へ転送する。その後、ステップＦ１０に移行する。
【０１０２】
また、ステップＦ５で画像データ変換依頼に係る受信でない場合、つまり、当該ファクシミリ装置＃０２へのＦＡＸ着信の場合は、ステップＦ９に移行して受信したＦＡＸ画像データＤ１に基づいてプリント処理等を行う。その後、ステップＦ１０に移行する。ステップＦ１０では画像形成処理の終了判断がなされる。例えば、電源オフ情報を検出して画像形成処理を終了する。電源オフ情報が検出されない場合は、ステップＦ１に戻って上述した処理を繰り返すようになされる。
【０１０３】
このように、本発明に係る実施例としてのＦＡＸ受信システム、ファクシミリ装置及び、画像形成方法によれば、所定の画像処理方式により処理された任意のＦＡＸ画像データＤ１を受信して画像を形成する場合に、自機宛のＦＡＸ画像データＤ１の受信時に、当該ファクシミリ装置＃ｉでは、予めＦＡＸ受信グループの５台のファクシミリ装置＃ｉの中で相手方装置からのＦＡＸ画像データＤ１の画像処理方式に対応した画像処理能力を有するファクシミリ装置＃０２が存在するかが判別処理される。この判別結果に基づいてファクシミリ装置＃０２へ画像処理を依頼し又は所定の画像処理後のＦＡＸ画像データＤ１に基づく画像を形成するようになされる。
【０１０４】
従って、ＦＡＸ画像データＤ１が受信されるファクシミリ装置＃０１、＃０３〜＃０５に高度な画像処理能力が無くても、グループの中の１台が高度な画像処理能力を有するファクシミリ装置＃０２で構成される場合は、当該ファクシミリ装置＃０１、＃０３〜＃０５の処理能力を仮想的に向上させることができる。
【０１０５】
これにより、高度な画像処理能力を有さないファクシミリ装置＃０１、＃０３〜＃０５に高度な画像処理方式により処理されたＦＡＸ画像データＤ１が送信されてきた場合であっても、グループの中の高度な画像処理能力を有するファクシミリ装置＃０２で画像処理した後のＦＡＸ画像データＤ１に基づいて画像を形成することができる。しかも、送信元が電気通信事業者に支払う通信料の課金対象である通信時間に関して、高度な画像処理能力を全く有さないファクシミリ装置に送信する場合に比べて短縮することができる。例えば、受信機側で主ファクシミリ装置＃０１等がイーサネット（Ｒ）（内線）接続されている他のファクシミリ装置＃０２に画像データ変換依頼をすることで、実際に発生する課金を削減できるようになる。
【０１０６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る画像形成システム及び画像形成装置によれば、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合に、自機宛の画像情報の受信時に、当該画像形成装置では、予めグループ化された複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかが判別処理され、この判別結果に基づいて画像形成を依頼し又は所定の画像処理後の画像情報に基づく画像を形成するようになされる。
【０１０７】
この構成によって、画像情報が受信される画像形成装置に高度な画像処理能力が無くても、グループの中の１台が高度な画像処理能力を有する画像形成装置で構成される場合は、当該画像形成装置の処理能力を仮想的に向上させることができる。
【０１０８】
従って、高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に高度な画像処理方式により処理された画像情報が送信されてきた場合であっても、グループの中の高度な画像処理能力を有する画像形成装置で画像処理した後の画像情報に基づいて画像を形成することができる。しかも、送信元が電気通信事業者に支払う通信料の課金対象である通信時間に関して、高度な画像処理能力を有さない画像形成装置に送信する場合に比べて短縮することができる。
【０１０９】
本発明に係る画像形成方法によれば、所定の画像処理方式により処理された任意の画像情報を受信して画像を形成する場合に、画像処理方式に対応する所定の画像処理能力を有して既存の公衆通信網に接続可能な複数の画像形成装置間を接続してグループ化し、自機宛の画像情報の受信時に、予めグループ化された複数の画像形成装置の中で相手方からの画像情報の画像処理方式に対応した画像処理能力を有する画像形成装置が存在するかを判別し、その後、当該判別結果に基づいて画像を形成するようになされる。
【０１１０】
この構成によって、自機の画像形成装置に高度な画像処理能力が無くても、グループの中の１台が高度な画像処理能力を有する画像形成装置で構成される場合は、当該画像形成装置の処理能力を仮想的に向上させることができる。
【０１１１】
従って、自機の画像形成装置に高度な画像処理方式により処理された画像情報が送信されてきた場合であっても、グループの中の高度な画像処理能力を有する画像形成装置で画像処理した後の画像情報に基づいて画像を形成することができる。
【０１１２】
この発明は、複写機能、ファクシミリ機能及びプリンタ機能を備えた白黒及びカラー用のディジタル複合機や複写機等に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態としての画像形成システム１０の構成例を示す概念図である。
【図２】画像形成システム１０における第１の画像形成例を示す概念図である。
【図３】画像形成システム１０における第２の画像形成例を示す概念図である。
【図４】画像形成システム１０における第３の画像形成例を示す概念図である。
【図５】画像形成システム１０における処理例を示すフローチャート（メインルーチン）である。
【図６】Ａ及びＢは画像形成時の処理例を示すフローチャート（サブルーチン）である。
【図７】本発明に係る画像形成システムを応用した実施例としてのＦＡＸ受信システムの構成例を示す概念図である。
【図８】ファクシミリ装置＃０１等の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図９】画像処理能力対応テーブル２２の内容例を示す表図である。
【図１０】第１及び第２の画像形成例を示すＦＡＸ画像データＤ１の送受信時の梯子図である。
【図１１】第３の画像形成例を示すＦＡＸ画像データＤ１の送受信時の梯子図である。
【図１２】ファクシミリ装置＃０１における着信時の画像処理例を示すフローチャートである。
【図１３】ファクシミリ装置＃０２における着信時の画像形成例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  公衆通信網
２  通信手段
３  画像処理装置
４  印刷装置
１０  画像形成システム
１２  イーサネット（Ｒ）（通信手段）
１３  画像処理サーバ（画像処理装置）
１４  画像プリントサーバ
１５  制御手段
１６  操作手段
１７  画像入力手段
１８  画像記憶手段
１９  画像情報通信手段
２１  管理情報記憶手段
２２  画像処理能力対応テーブル
２３  画像処理手段
２４  画像入出力手段
２５  画像形成手段
２６  表示手段
１００  ＦＡＸ受信システム（画像形成システム）
＃ｉ（ｉ＝１〜ｎ）  ファクシミリ装置（画像形成装置）
【図１】
2004172898.tif 000003
【図２】
2004172898.tif 000004
【図３】
2004172898.tif 000005
【図４】
2004172898.tif 000006
【図５】
2004172898.tif 000007
【図６】
2004172898.tif 000008
【図７】
2004172898.tif 000009
【図８】
2004172898.tif 000010
【図９】
2004172898.tif 000011
【図１０】
2004172898.tif 000012
【図１１】
2004172898.tif 000013
【図１２】
2004172898.tif 000014
【図１３】
2004172898.tif 000015