(57)【要約】【課題】感光材料にレーザービームを照射してマーキングパターンを形成するときの被りの発生を防止する。【解決手段】除塵装置５２では、フィルタ５４によって清浄化したエアーを、エアーノズル５８からレーザービームＬＢの照射位置近傍へ向けて、Ｘレイフィルム１２の搬送方向上流側から吹出すと共に、吸引ノズル６０によってＸレイフィルムの搬送方向下流側からレーザービームＬＢの照射位置近傍の空気を吸引する。これにより、Ｘレイフィルムの表面の付着物を除去すると共に、レーザービームの照射位置近傍を所定のクリーン度に保って、レーザービームが空気中の塵埃やＸレイフィルム上の付着物などを燃焼させて、Ｘレイフィルムに被りを生じさせてしまうのを確実に防止できるようにしている。【選択図】　　　　図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光材料にレーザービームを照射して、マーキングパターンを形成する感光材料のマーキング方法であって、
清浄化手段によって清浄化したエアーを、エアー吹付け手段によって前記感光材料への前記レーザービームの照射位置へ向けて吹き付けながら、前記感光材料へ前記レーザービームを照射して前記マーキングパターンを形成することを特徴とする感光材料のマーキング方法。
【請求項２】
吸引手段によって前記レーザービームの照射位置の表面近傍のエアーを吸引しながら、前記レーザービームを照射して前記マーキングパターンを形成することを特徴とする感光材料のマーキング方法。
【請求項３】
前記吸引手段によって吸引したエアーを、前記清浄化手段によって清浄化して、前記エアー吹付け手段によって前記感光材料へ吹付けることを特徴とする請求項２に記載の感光材料のマーキング方法。
【請求項４】
前記感光材料を搬送しながら前記レーザービームを照射して前記マーキングパターンを形成するときに、前記感光材料の搬送方向に沿って前記エアー吹き付け手段から前記感光材料の表面へ向けてエアーを吹き付けることを特徴とする請求項１から請求項３の何れかに記載の感光材料のマーキング方法。
【請求項５】
前記レーザービームが照射される前記感光材料の表面近傍のクリーン度を５，０００以下としていることを特徴とする請求項１から請求項４の何れかに記載の感光材料のマーキング方法。
【請求項６】
前記エアー吹付け手段からの前記エアーの吹出し圧力を５ＫＰａ以上としていることを特徴とする請求項５に記載の感光材料のマーキング方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、Ｘレイフィルム等の感光材料にレーザービームを照射して、文字や記号等のマーキングパターンを形成する感光材料のマーキング方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
Ｘレイフィルム等の感光材料にレーザービームを照射して、感光材料の表面に熱被りや変形を生じさせることにより、文字や記号等を形成するマーキング技術としては、特許第３１９１２０１号公報等が知られている。
【０００３】
ところで、感光材料では、レーザービームを照射することにより乳剤層が飛散して、照射位置の周囲に付着したり、飛散した乳剤層に再度レーザービームが照射されてしまうことにより被り等が発生したり、飛散した乳剤層が付着したまま、画像露光されることで、その部分が白く抜けてしまう所謂ホワイトスポットが生じてしまうなど、レーザービームを照射することで、感光材料の本来の品質が損ねられてしまうことがある。
【０００４】
このような感光材料の品質低下を防止するために、レーザービームを用いてマーキング処理を行うときに、レーザービームの照射時間を適切に制御する必要がある。
【０００５】
一方、感光材料にマーキング処理を施す環境下では、少なからず空気中に塵や埃が浮遊する。
【０００６】
マーキング処理を施すときに、感光材料の表面に塵や埃が付着していたり、感光材料の表面近傍に塵や埃が浮遊していると、これらの塵や埃にレーザービームが照射されて燃焼し、感光材料に被り等を生じさせてしまうことがある。このために、特開平６−１４３６６９号公報では、不活性ガスを用いて、燃焼抑制を図ることにより、塵や埃等が起因する被りを防止するようにしている。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、不活性ガスを用いると、マーキング処理を行うための装置のランニングコストが高騰してしまう。また、不活性ガスを使用すると、その不活性ガスの回収が必要となり、このために装置の複雑化や高コスト化が生じてしまうという問題がある。
【０００８】
本発明は上記事実に鑑みてなされたものであり、装置の複雑化やコストの上昇及びランニングコストの上昇をまねくことなく、被りによる感光材料の品質低下を防止した感光材料のマーキング方法を提案することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は、感光材料にレーザービームを照射して、マーキングパターンを形成する感光材料のマーキング方法であって、清浄化手段によって清浄化したエアーを、エアー吹付け手段によって前記感光材料への前記レーザービームの照射位置へ向けて吹き付けながら、前記感光材料へ前記レーザービームを照射して前記マーキングパターンを形成することを特徴とする。
【００１０】
この発明によれば、清浄化手段によって清浄化して、塵や埃（以下「塵埃」とする）等の浮遊物を除去したエアーを、レーザービームの照射位置近傍の感光材料の表面へ吹き付けながら、感光材料にレーザービームを照射してマーキングパターンを形成する。
【００１１】
これにより、感光材料へ向けて照射されるレーザービームが空気中の塵埃等の浮遊物を加熱して燃焼させてしまうことがないので、空気中の浮遊物が燃焼してしまうことによる被り等による感光材料の仕上り品質の低下を防止することができる。
【００１２】
また、エアーを用いることにより、回収する必要がないので、装置を複雑化したり、製作コストの大幅な上昇をまねいてしまうことがない。
【００１３】
また、本発明は、吸引手段によって前記レーザービームの照射位置の表面近傍のエアーを吸引しながら、前記レーザービームを照射して前記マーキングパターンを形成することを特徴とする。
【００１４】
この発明によれば、感光材料の表面にエアーを吹き付けながら、吸引手段によって感光材料の表面近傍のエアーを吸引する。
【００１５】
これにより、感光材料の表面から効率的にかつ確実に塵埃等の浮遊物や感光材料表面の不純物を除去して、被りによる感光材料の仕上り品質の低下を確実に防止することができる。
【００１６】
なお、吸引手段による吸引量は、感光材料の表面へのエアーの吹付け量より大きいことが好ましく、これにより、感光材料の表面近傍からの塵埃等の除去効率の向上を図ることができる。
【００１７】
また、本発明では、前記吸引手段によって吸引したエアーを、前記清浄化手段によって清浄化して、前記エアー吹付け手段によって前記感光材料へ吹付けることが好ましい。すなわち、清浄化手段によってエアーを清浄化しながら循環させる。これにより、エアー吹付け手段及び吸引手段を効果的に構成することができる。
【００１８】
請求項４の発明は、前記感光材料を搬送しながら前記レーザービームを照射して前記マーキングパターンを形成するときに、前記感光材料の搬送方向に沿って前記エアー吹き付け手段から前記感光材料の表面へ向けてエアーを吹き付けることを特徴とする。
【００１９】
この発明によれば、レーザービームの照射位置が感光材料の搬送に伴い、感光材料に対して搬送方向の上流側へ移動する。これにより、レーザービームの照射位置近傍から除去した塵埃等が次にレーザービームを照射するときに、このレーザービームの照射位置近傍に残ってしまうのを確実に防止できるので、空気中や感光材料の表面の塵埃などがレーザービームによって加熱されて、感光材料に被りを生じさせてしまうのを、より一層効率的に防止することができる。
【００２０】
このような本発明では、前記レーザービームが照射される前記感光材料の表面近傍のクリーン度を５，０００以下とすることが好ましい。すなわち、エアー吹付け手段ないし吸引手段によって、感光材料の表面近傍で、０．１ｆｅｅｔ３当たりの０．５μｍ以上の大きさの塵埃数が５，０００以下となるクリーン度とすることにより、感光材料表面近傍の空気中の塵埃等によって感光材料に被りが生じるのを確実に防止できる。
【００２１】
また、本発明では、このときの前記エアー吹付け手段からの前記エアーの吹出し圧力を５ＫＰａ以上とすることができる。
【００２２】
このような本発明では、エアーを吹き付ける範囲は、感光材料に照射するレーザービームが塵埃等の浮遊物等を燃焼させるエネルギー密度を持つ範囲であれば良い。
【００２３】
また、感光材料に吹き付けるエアーは、湿度や温度がコントロールされたものであればより好ましく、また、超音波エアーや、パルス状に強弱を付したエアーを吹き付けるようにしても良い。
【００２４】
さらに、除電手段を用いて、マーキングパターンを形成する感光材料を除電して、静電気除去を図ることが好ましく、これにより、感光材料の表面等から除去した塵埃等が再付着したり、空気中に浮遊していた塵埃等が感光材料に付着してしまうのを抑制することが可能となる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下に、図面を参照しながら本発明の実施の形態を説明する。図１には、本実施の形態に適用したマーキング装置１０の概略構成を示している。このマーキング装置１０は、ロール状に巻き取られたＸレイフィルム１２を搬送する過程で、その表面にレーザービームＬＢを照射して、文字や記号等のマーキングパターンを形成する。
【００２６】
図２に示すように、本実施の形態に感光材料として適用したＸレイフィルム１２は、ＰＥＴ等を用いて形成した支持体であるベース層１４の少なくとも一方の面に乳剤を塗布して形成された乳剤層１６を含む多層状となっている。
【００２７】
図１に示すように、マーキング装置１０で処理されるＸレイフィルム１２は、乳剤層１６が外向きとなるように巻芯１８に層状に巻き取られたロール２０として装填される。マーキング装置１０には、このロール２０の装填位置近傍にパスロール２２、２４が上下に配置されており、ロール２０の外周端から引出されたＸレイフィルム１２が、パスロール２２に巻き掛けられることにより上方へ向けられ、さらに、パスロール２４に巻き掛けられることにより水平方向へ向けて方向転換される。
【００２８】
また、マーキング装置１０には、プリントロール２６が設けられており、パスロール２４に巻き掛けられて略水平方向へ向けられたＸレイフィルム１２がこのプリントロール２６に巻き掛けられて略下方へ向けられる。
【００２９】
プリントロール２６の下方には、ロール対２８が設けられており、プリントロール２６に巻き掛けられて下方へ向けられたＸレイフィルム１２は、ロール対２８に挟持されて水平方向へ向けて方向転換される。
【００３０】
マーキング装置１０には、このロール対２８の近傍に、小ロール３０、３２が対で配置され、この小ロール３０、３２の間にサクションドラム３４が設けられて、略Ｕ字状の搬送路が形成されている。Ｘレイフィルム１２は、小ロール３０、３２の間でサクションドラム３４の外周面に巻き掛けられる。
【００３１】
サクションドラム３４は、外周面に多数の小孔（図示省略）が形成されており、これらの小孔に負圧が供給されることにより、外周面に巻き掛けたＸレイフィルム１２を吸着保持する。また、サクションドラム３４は、自重又は図示しない付勢手段の付勢力で、図１の紙面下方側へ移動するようになっており、これにより、マーキング装置１０では、プリントロール２６に巻き掛けられるＸレイフィルム１２に所定（一定）のテンションを付与してＸレイフィルム１２がプリントロール２６に緊密に巻き掛けられるようにしている。
【００３２】
マーキング装置１０では、このサクションドラム３４を図示しない駆動手段の駆動力によって回転駆動しており、これにより、Ｘレイフィルム１２は、サクションドラム３４の回転速度に応じたライン速度でロール２０から引出されながら搬送され（図１で搬送方向を矢印Ａ方向で示す）、小ロール３２から送り出される。また、小ロール３２から送り出されたＸレイフィルム１２は、巻芯３６に巻き取られる。
【００３３】
マーキング装置１０には、巻取り制御装置３８が設けられており、この巻取り制御装置３８が、サクションドラム３４及び巻芯３６等を回転駆動する図示しない駆動源を制御している。
【００３４】
これにより、マーキング装置１０では、ロール２０から引出したＸレイフィルム１２を所定速度で搬送しながら、このＸレイフィルム１２を巻芯３６にロール状（層状）に巻き取るようにしている。
【００３５】
サクションドラム３４には、ロータリーエンコーダー４０が設けられている。ロータリーエンコーダー４０は、図示しない回転軸がサクションドラム３４と一体に回転し、サクションドラム３４の回転角に応じたパルス信号を出力する。このパルス信号を計測することにより、Ｘレイフィルム１２の搬送速度及び搬送長の検出が可能となっている。
【００３６】
一方、マーキング装置１０には、マーキング手段として、マーキングヘッド４２及びレーザー制御装置４４が設けられている。レーザー制御装置４４には、ロータリーエンコーダー４０からパルス信号が入力されるようになっており、レーザー制御装置４０では、このパルス信号に基づいてＸレイフィルム１２の搬送速度及び搬送長を監視しながらマーキングヘッド４２の作動を制御する。
【００３７】
図１及び図３に示すように、マーキングヘッド４２は、レーザー発振器４６と、図示しない集光レンズを含むビーム偏向器４８と、を備え、レーザー発振器４６で発振したレーザービームＬＢを射出する。マーキングヘッド４２は、その先端部であるレーザービームＬＢの射出口が、プリントロール２６に巻き掛けられるＸレイフィルム１２へ向けられている。
【００３８】
本実施の形態に適用したレーザー発振器４６は、ＣＯ２レーザーであり、レーザー制御装置４４からの駆動信号に基づいて一定の発振波長のレーザービームＬＢを射出する。
【００３９】
ビーム偏向器４８は、例えばＡＯＤ（音響光学装置）を備えており、レーザー制御装置４４から入力される偏向信号に基づいて、レーザー発振器４６から射出するレーザービームＬＢを、Ｘレイフィルム１２の搬送方向と直交する方向である幅方向に沿って走査する。このとき、ビーム偏向器４８は、走査するレーザービームＬＢを、集光レンズによってＸレイフィルム１２上に所定のスポット径で焦点を結ぶようにしている。
【００４０】
Ｘレイフィルム１２は、レーザービームＬＢが照射されることにより乳剤層１６が溶融する過程で、乳剤層１６の膨張した内部に複数の微細な気泡が生じることによりドットが形成される。本実施の形態では、このときに乳剤層１６に形成されるドットの凸量を１０μｍ以下、各気泡の大きさ（直径）を１〜５μｍとするようにしている。
【００４１】
Ｘレイフィルム１２は、乳剤層１６に複数の微細な気泡が形成されることで、この気泡間の境界膜が多数形成されることになり、光の乱反射が助長される。これにより、本実施の形態では、ドットの内外で反射光量が大きく変化することで、Ｘレイフィルム１２が未現像か現像済みか、あるいは濃度の濃淡にかかわらず、ドットの認識が視認可能となると共に、ドットの視認性の向上が図られるようにしている。
【００４２】
このようなドットを形成するためのレーザービームＬＢの照射時間は、レーザー発振器４６の発振波長（レーザービームＬＢの波長）が、９μ帯（例えば９．３μｍ、９．６μｍなどの波長）で１μｓｅｃ〜１５μｓｅｃの範囲となる。なお、レーザー発振器４６の発振波長が、１０μｍ帯（例えば１０．６μｍ）のときには、レーザービービームＬＢの照射時間を、５μｓｅｃ〜１８μｓｅｃとすることにより、上記したドットを形成することが可能であるが、本実施の形態では、作業効率の向上を図るために、９μｍ帯波長のレーザービームＬＢを発振するレーザー発振器４６を適用している。
【００４３】
また、レーザービームＬＢの照射時間をさらに制御して、Ｘレイフィルム１２のベース層１４と乳剤層１６との間の境界面に空間ができないようにすることが好ましい。この空間は、ドットを形成するときに乳剤層１６内に生じる気泡とは異なるものであり、ベース層１４と乳剤層１６との間に、この空間が生じていると、レーザービームＬＢを照射してドットを形成した時点では、ドットの視認性が高くなるが、Ｘレイフィルム１２に対して現像処理を施すことで、この空間の上部側の乳剤層１６が飛散して開口してしまうことになり、前記した照射時間（９μｍ帯で１５μｓｅｃ、１０μｍ帯で１８μｓｅｃ）を越えてドットを形成したときと同等の状態となってしまう。
【００４４】
Ｘレイフィルム１２のベース層１４と乳剤層１６の間に空間が生じないようにするためには、レーザービームＬＢの照射時間を、発振波長が９μｍ帯で１μｓｅｃ〜１０μｓｅｃ、１０μｍ帯で５μｓｅｃ〜８μｓｅｃと狭い範囲で制御する必要があり、これにより、Ｘレイフィルム１２の製造段階での視認性の評価と、ユーザによる視認性の評価との差を軽減することが可能となる。
【００４５】
なお、このときのレーザービームＬＢの照射時間は、９μｍ帯と１０μｍ帯（１０．６μｍ）との間で殆ど差がないが、波長が１０μｍ帯のレーザービームＬＢで形成したドットの凸量が、波長が９μｍ帯のレーザービームＬＢで形成したドットの凸量の約２倍となるために、ドットの視認性の観点から９μｍ帯の波長のレーザービームＬＢを使用することが好ましく、本実施の形態では、９μｍ帯の波長のレーザービームＬＢを発生するレーザー発振器４６を用いている。
【００４６】
レーザー制御装置４４は、Ｘレイフィルム１２に形成すべきマーキングパターンに応じたパターン信号が入力されることにより、このパターン信号に応じてレーザー発振器４６へ駆動信号を出力すると共に、ビーム偏向器４８に偏向信号を出力する。
【００４７】
これにより、Ｘレイフィルム１２に形成すべきマーキングパターンに応じてレーザービームＬＢが走査される。
【００４８】
また、レーザー制御装置４４は、ロータリーエンコーダー４０から出力されるパルス信号に基づいてＸレイフィルム１２の搬送長を監視して、搬送長が所定長さに達する毎に、レーザー発振器４６へ駆動信号を出力すると共に、ビーム偏向器４８へ偏向信号を出力する。
【００４９】
これにより、マーキング装置１０では、Ｘレイフィルム１２に所定間隔でマーキングパターンを形成するようにしている。すなわち、図４に示すように、マーキング装置１０では、Ｘレイフィルム１２の搬送方向（図４の矢印Ａ方向）を副走査方向とし、レーザービームＬＢの走査方向を主走査方向として、レーザービームＬＢを照射することにより、ドット状のマーキングパターンＭＰを形成するようにしている。なお、図４では、一例として５×５のドット配列でアルファベットを形成したマーキングパターンＭＰを示している。
【００５０】
なお、Ｘレイフィルム１２を幅方向の中間部で裁断（スリット）するときには、このスリット位置であるスリットライン５０を挟んだ両側のそれぞれにマーキングパターンＭＰを形成する。このとき、スリットライン５０を挟んで天地の向きが逆となるマーキングパターンＭＰを形成することも可能である。
【００５１】
一方、図１及び図３に示すように、マーキング装置１０には、除塵装置５２が設けられている。図３に示すように、除塵装置５２は、清浄化手段であるフィルタ５４と、エアー吹付け手段であるファン５６及びエアーノズル５８と、吸引手段である吸引ノズル６０と、を含んで形成されている。
【００５２】
図１及び図３に示すように、マーキングヘッド４２の近傍には、Ｘレイフィルム１２の搬送方向の上流側にエアーノズル５８が設けられ、搬送方向下流側に、吸引ノズル６０が設けられている。
【００５３】
図３に示すように、エアーノズル５８には、エアー配管６２の一端が接続している。また、このエアー配管６２の他端は、ファン５６の吹出し側に接続しており、これにより、ファン５６が駆動されると、エアーノズル５８にエアーが供給される。
【００５４】
また、ファン５６の吸引側には、フィルタ５４が設けられており、これにより、エアーノズル５８には、フィルタ５４によって塵や埃（塵埃）等が除去されて清浄化されたエアーが供給されるようになっている。
【００５５】
エアーノズル５８は、エアーの吹出し口６４が、マーキングヘッド４２から射出されるレーザービームＬＢがＸレイフィルム１２上に照射される位置であるＸレイフィルム１２上のレーザービームＬＢの照射位置へ向けられている。これにより、エアーノズル５８から吹出されるエアーによって、Ｘレイフィルム１２の表面に付着している塵埃等の付着物を除去する。また、エアーノズル５８から吹出されるエアーが、マーキングヘッド４２から射出されるレーザービームＬＢの光路上に供給され、マーキングヘッド４２とＸレイフィルム１２の間から、空気中の塵埃等の浮遊物を除去するようにしている。
【００５６】
また、エアーノズル５８は、吹出し口６４が、Ｘレイフィルム１２の搬送方向下流側へ向けられており、これにより、エアーがレーザービームＬＢの照射位置の上流側から下流側へ向けて吹出されるようにして、Ｘレイフィルム１２の表面から除去した付着物や、Ｘレイフィルム１２とマーキングヘッド４２の間から除去した塵埃等の浮遊物が、次にレーザービームＬＢを照射するときに、レーザービームＬＢの光路内に入り込むのを抑えることができる。
【００５７】
一方、吸引ノズル６０には、エアー配管６６の一端が接続しており、このエアー配管６６の他端がフィルタ５４を介してファン５６に接続している。これにより、ファン５６が作動することにより、吸引ノズル６０から吸引されたエアーが、フィルタ５４によって清浄化されて、エアーノズル５８へ供給される。
【００５８】
また、吸引ノズル６０は、吸込み口６８が、Ｘレイフィルム１２上のレーザービームＬＢの照射位置へ向けて開口しており、これにより、エアーノズル５８から吹出されるエアーによって、Ｘレイフィルム１２の表面近傍及びＸレイフィルム１２とマーキングヘッド４２との間から押し出された空気が吸引されるようになっている。
【００５９】
なお、エアーノズル５８の吹出し口６２は、レーザービームＬＢの照射領域の略全域へエアーを吹出すように、レーザービームＬＢの走査方向であるＸレイフィルム１２の幅方向に沿ったスリット状に開口しており、また、吸引ノズル６０の吸込み口６８は、レーザービームＬＢの走査範囲内の空気が吸引可能となるように、Ｘレイフィルム１２の幅方向に沿ったスリット状に開口している。
【００６０】
防塵装置５２は、清浄化したエアーを、Ｘレイフィルム１２上のレーザービーム照射位置へ向けて所定圧力で吹出すことにより、空気中に浮遊している塵埃等がレーザービームＬＢの熱エネルギーによって燃焼して、Ｘレイフィルム１２に被りを生じさせたり、Ｘレイフィルム１２上へレーザービームＬＢを照射することにより生じる蒸散による飛散物が、Ｘレイフィルム１２に付着するのを防止している。
【００６１】
すなわち、除塵装置５２は、空気中の浮遊物が燃焼することにより発生する光ないし熱によるＸレイフィルム１２の被りを防止するために、レーザービームＬＢの光路近傍の浮遊物を除去する。このときに、実質的に浮遊物を含まないエアーをエアーノズル５８から吹出すようにしている。また、蒸散による飛散物や、Ｘレイフィルム１２の表面の付着物を除去するためには、実質的に浮遊物を含まないエアーを高い圧力で吹付けるようにしている。
【００６２】
このとき、空気のクリーン度を、０．１ｆｅｅｔ３当たりの０．５μｍ以上の大きさの塵埃数が７，０００以下（クリーン度７，０００）、好ましくは、塵埃数が５，０００以下（クリーン度５，０００）とすれば良く、防塵装置５２では、このクリーン度が得られるフィルタ５４を用いている。なお、以下では、単位容量（０．１ｆｅｅｔ３）を省略して塵埃数でクリーン度を表現する。
【００６３】
また、Ｘレイフィルム１２の表面や表面近傍の塵埃や飛散物を、レーザービームＬＢの光路から除去するのに必要な吹出し圧力は、高いことが好ましいが、塵埃数が５，０００以下のクリーン度のエアーを、Ｘレイフィルム１２の搬送方向下流側へ向けて吹出すようにしているときには、５ＫＰａ以上であれば良く、防塵装置５２では、エアーノズル５８から吹出されるエアーの圧力が、５ＫＰａ以上となるファン５６を用いている。
【００６４】
さらに、除塵装置５２には、エアー配管６２に分岐管６２Ａを形成し、この分岐管６２Ａに図示しない圧力調整弁等を設けることにより、吸引ノズル６０による吸引量が、エラーノズル５８からのエアーの吹出し量よりも多くなるようにしながら、上記吹出し圧力を確保して、レーザービームＬＢの照射位置近傍から除去する塵埃等を含む空気が、周囲に飛散するのを抑えるようにしている。
【００６５】
このように構成されているマーキング装置１０では、Ｘレイフィルム１２のロール２０が装着された状態で、巻取り制御装置３８から駆動信号が出力されることにより、サクションドラム３４、巻芯３６等が回転駆動される。また、サクションドラム３４は、負圧が供給されることにより外周面に巻き掛けられるＸレイフィルム１２を吸着保持しながら回転する。
【００６６】
これにより、Ｘレイフィルム１２は、ロール２０から引き出されながら搬送されて、巻芯３６に巻き取られる。このとき、ロール２０の外径及び巻芯３６に巻き掛けられたＸレイフィルム１２の外径が連続的に変化することから、Ｘレイフィルム１２の搬送中に緊張や緩みが生じることがあるが、サクションドラム３４が、自重または図示しない付勢手段の付勢力によって下方移動可能となっていることから、Ｘレイフィルム１２に一定のテンションを付与した状態で搬送することができる。
【００６７】
また、サクションドラム３４は、外周面に巻き掛けられたＸレイフィルム１２を負圧によって吸着保持することにより、Ｘレイフィルム１２との間に滑りが生じることがなく、Ｘレイフィルム１２は、サクションドラム３４の回転速度に応じたライン速度で搬送される。
【００６８】
一方、レーザー制御装置４４は、このサクションドラム３４の回転からＸレイフィルム１２の搬送長を計測し、この計測値が予め設定された長さに達すると、巻取り制御装置３８から入力されるマーキングパターンＭＰのパターン信号に基づいて、レーザー発振器４６へ駆動信号を出力すると共に、ビーム偏向器４８へレーザービームＬＢの偏向信号を出力する。
【００６９】
これにより、レーザー制御装置４４は、プリントロール２６に巻き掛けられるＸレイフィルム１２へ向けてマーキングヘッド４２からレーザービームＬＢを走査しなが照射して、Ｘレイフィルム１２に所定のマーキングＭＰを形成する。
【００７０】
ところで、マーキング装置１０には、除塵装置５２が設けられている。この除塵装置５２は、マーキングヘッド４２からＸレイフィルム１２上へレーザービームＬＢを照射するときに、ファン５６を作動させて、エアーノズル５８からエアーを吹出すと共に、吸引ノズル６０によってレーザービームＬＢの照射位置近傍のエアーを吸引する。このとき、除塵装置５２は、フィルタ５４によって、所定以上のクリーン度に清浄化したエアーをエアーノズル５８に供給する。これにより、除塵装置５２では、塵埃数が５，０００以下（クリーン度が５、０００）のエアーを、圧力が５ＫＰａ以上で、エアーノズル５８から、Ｘレイフィルム１２の搬送方向下流側へ向けて吹出している。
【００７１】
このような除塵装置５２を備えたマーキング装置１０では、レーザービームＬＢをＸレイフィルム１２に照射してマーキングパターンＭＰを形成するときに、空気中の塵埃等の浮遊物や、Ｘレイフィルム１２の表面の付着物が、レーザービームＬＢの熱エネルギーによって燃焼して、Ｘレイフィルム１２に被り等の品質低下を生じさせてしまうのを確実に防止している。
【００７２】
空気中には、塵や埃等の浮遊物が少なからず浮遊しており、この浮遊物が、Ｘレイフィルム１２へのレーザービームＬＢの照射範囲にあると、レーザービームＬＢの熱エネルギーによって燃焼する。
【００７３】
Ｘレイフィルム１２等の感光材料は、空気中の浮遊物が燃焼した熱や光などの影響を受けると被りが生じ、Ｘレイフィルム１２に形成した画像の仕上り品質の低下をまねいてしまう。
【００７４】
このような品質低下を防止するためには、Ｘレイフィルム１２へ照射するレーザービームＬＢの熱エネルギーの影響を受ける範囲内から浮遊物を除去する必要がある。
【００７５】
浮遊物を除去するためには、少なくとも、レーザービームＬＢの熱エネルギーの影響を受ける範囲の空気のクリーン度を高くして塵埃数を下げる必要がある。
【００７６】
図５には、クリーン度に対する被りの発生頻度の計測結果を示している。なお、図５の縦軸は、塵埃が起因して生じる被りの発生個数を、１００万ドット当たりの個数として示し、横軸を対数軸としている。また、Ｘレイフィルム１２に多数のドットを形成するために、Ｘレイフィルム１２を所定速度で搬送して、測定時間の短縮を図るようにしている。
【００７７】
なお、塵埃等が燃焼することによりＸレイフィルム１２に生じる被りは、中心で強く周囲が弱くなっており、目視で確認できる被りは、中心部の径が０．１ｍｍであっても、周囲は径が０．２ｍｍ程度にまで広がっており、ここから、図５では、周囲の径が０．２ｍｍ以上の被りを計測した結果を示している。
【００７８】
図５から明らかなように、Ｘレイフィルム１２にレーザービームＬＢを照射してドット状のマーキングパターンＭＰを形成するときに、少なくともレーザービームＬＢの照射位置近傍の空気中の塵埃数が５，０００以下であるクリーン度の環境を維持することにより、被りによるＸレイフィルム１２の製品品質の低下を防止することができる。
【００７９】
しかし、マーキング装置１０の設置環境等のクリーン度をこの値に維持することは、コスト面からも実施的に困難である。ここから、マーキング装置１０では、除塵装置５２を設けて、少なくとも、レーザービームＬＢを照射する領域内の空気の清浄化を図るようにしている。
【００８０】
一方、レーザービームＬＢを照射するＸレイフィルム１２の表面には、空気中の塵埃等が付着物として付着していることがあり、このＸレイフィルム１２の表面の付着物が、レーザービームＬＢの熱エネルギーを受けることにより燃焼したときにも、Ｘレイフィルム１２に被りが生じる。また、レーザービームＬＢをＸレイフィルム１２に照射してドットを形成する過程で、乳剤層１６が蒸散してしまうことがあり、このときの蒸散物がレーザービームＬＢの熱エネルギーを受けることによりＸレイフィルム１２に被りを生じさせてしまうことがある。
【００８１】
ここから、除塵装置５２では、高い圧力でエアーノズル５８からエアーを吹出すことにより、Ｘレイフィルム１２の表面の付着物などを除去するようにしている。
【００８２】
図６には、エアーノズル５８からのエアーの吹出し圧力に対する被りの試験結果を示している。なお、図６においても、縦軸の被り発生個数は、１００万ドット当たりで塵埃が起因する被りの発生個数を示している。また、被りの発生個数の最も多い状態は、エアーノズル５８からのエアーの吹出しを停止している状態（クリーニング無し）としている。さらに、この試験では、塵埃数が５，０００のクリーン度のエアーを吹出しながら、Ｘレイフィルム１２をエアーの吹出し方向下流側へ向けて、２５０ｍ／ｍｉｎの速度で搬送しながら行っている。
【００８３】
ここから、エアーノズル５８からのエアーの吹出し圧力を５ＫＰａ以上とすることにより、Ｘレイフィルム１２の表面を確実にクリーニングして、Ｘレイフィルム１２の表面に付着している塵埃や飛散物等が起因する被りの発生を防止することが可能となる。
【００８４】
このように、清浄化することにより塵埃を除去したエアーをＸレイフィルム１２の表面へ向けて吹き付けることにより、Ｘレイフィルム１２にレーザービームＬＢを照射してマーキングパターンＭＰを形成するときに、塵埃によるＸレイフィルム１２の品質低下を確実に防止することができる。
【００８５】
さらに、エアーノズル５８からエアーを吹出して塵埃を除去するときに、エアーノズル５８から吹出したエアーを、吸引ノズル６０で吸引することにより、より塵埃除去の確実性を向上させることができる。このとき、除塵装置５２では、エアーノズル５８からのエアーの吹出し量よりも吸引ノズル６０からのエアーの吸引量が多くなるようにすることにより、Ｘレイフィルム１２の表面ないし表面近傍から除去した塵埃等が周囲に飛散してしまうのを防止できるので、より確実な塵埃等の除去が可能となる。
【００８６】
一方、レーザービームＬＢの走査方向を主走査方向として、Ｘレイフィルム１２を搬送することにより副走査を行ってドット配列のマーキングパターンＭＰを形成するときには、エアーノズル５８からのエアーの吹出し方向が、塵埃除去に影響する可能性がある。
【００８７】
このために、Ｘレイフィルム１２の搬送方向とエアーノズル５８からのエアーの吹出し方向及び吹出し圧力に対するレーザー照射位置のクリーン度の変化を測定し、その測定結果を図７に示している。
【００８８】
なお、図７では、搬送方向と順方向にエアーを吹出したときを実線で示し、搬送方向と逆方向にエアーを吹出したときを破線で示すと共に、Ｘレイフィルム１２の搬送を停止した状態での測定結果を一点鎖線で示している。また、Ｘレイフィルム１２の搬送速度は、市販品のレーザーマーカーで対応可能な最高速である２５０ｍ／ｍｉｎで搬送したときの測定結果を示している。
【００８９】
また、図７では、前記した図５に基づいて、Ｘレイフィルム１２に被りを生じさせないクリーン度（塵埃数が５，０００のクリーン度）を二点鎖線で示している。
【００９０】
図７に示す試験結果から明らかなように、エアーをＸレイフィルム１２の搬送方向と逆方向へ吹出すようにしたときには、Ｘレイフィルム１２を静止（搬送停止）させているときに比べて、Ｘレイフィルム１２の表面近傍の空気のクリーン度が実質的に低下してしまう。
【００９１】
これに対して、清浄化したエアーをＸレイフィルム１２の搬送方向と順方向となるように吹出すことにより、エアーをＸレイフィルム１２の搬送方向に対して逆方向へ吹出すようにしたときと比較したときには勿論、Ｘレイフィルム１２を静止させているときに比べても、レーザービームＬＢの照射位置近傍のクリーン度の向上を図ることができる。
【００９２】
すなわち、低下してＸレイフィルム１２の搬送方向に対して逆方向へ向けてエアーを吹出すようにすると、吹出したエアーが、次にレーザービームＬＢを照射する領域へ向けて塵埃を流すことになってしまう。このために、吹出し圧力が５ＫＰａのエアーをＸレイフィルム１２へ吹付けたときに、Ｘレイフィルム１２が静止状態では、塵埃数が４，９００のクリーン度となっているのに対して、Ｘレイフィルム１２の搬送方向と逆方向へエアーを吹出すようにすると、塵埃数が６，４００に上昇し、クリーン度が悪化してしまうが、Ｘレイフィルム１２の搬送方向と順方向となるようにエアーを吹出すことにより、塵埃数が４，８００に下がり、クリーン度が高くなる。
【００９３】
ここから、除塵装置５２では、エアーノズル５８をＸレイフィルム１２の搬送方向の上流側に配置して、Ｘレイフィルム１２の搬送方向下流側へ向けてエアーを吹出すようにして、レーザービームＬＢの照射領域の近傍での、より一層のクリーニング効率の向上（クリーン度の向上）を図るようにしている。
【００９４】
すなわち、Ｘレイフィルム１２の搬送方向下流側へ向けてエアーを吹出すことにより、実質的にＸレイフィルム１２の表面近傍のクリーン度の向上を図ることができる。
【００９５】
なお、以上説明した本実施の形態は、本発明の構成を限定するものではない。例えば、本実施の形態では、ファン５６を作動することにより略一定の圧力のエアーを、エアーノズル５８からＸレイフィルム１２上のレーザービームＬＢ照射位置近傍へ向けて吹出すようにしたが、エアーノズル５８へ供給するエアーの圧力を変化させるなどして、エアーの吹出し圧力に強弱を付すようにしても良い。
【００９６】
このときには、例えば、エアー配管６２に管路を開閉するか流量面積を拡幅するように電磁弁等を設けて、この電磁弁とパルス信号で駆動するなどすれば良い。また、エアーノズル５８から超音波エアーを吹出すようにしても良い。
【００９７】
このように構成することにより、Ｘレイフィルム１２の表面の付着物の除去効率を向上させることが可能となり、より効率的に、Ｘレイフィルム１２の品質低下を防止することができる。
【００９８】
また、各種の静電気除去手段を併設して、Ｘレイフィルム１２からの除電を図るようにしても良い。これにより、マーキングパターンＭＰを形成する前に、Ｘレイフィルム１２に塵や埃等が付着してくるのを抑えることができると共に、Ｘレイフィルム１２の表面から除去した塵埃等がＸレイフィルム１２に再付着したり、空気中に浮遊していた塵埃等が感光材料に付着してしまうのを抑制することが可能となる。
【００９９】
また、本実施の形態では、感光材料として、Ｘレイフィルム１２を例に説明したが、本発明は、これに限らず、任意の材質で形成した支持体の少なくとも一方の面に乳剤層を形成した各種の感光材料へのマーキング処理に適用することができる。
【０１００】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、装置のコスト上昇や装置を複雑化させることなく、感光材料にレーザービームを照射してマーキングパターンを形成するときに、空気中の塵埃等によって感光材料の製品品質を低下させてしまうのを確実に防止することができるという優れた効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に適用したマーキング装置の概略構成図である。
【図２】本実施の形態に感光材料として適用したＸレイフィルムの概略構成図である。
【図３】マーキング装置に設けた除塵装置を示す概略構成図である。
【図４】Ｘレイフィルムに形成したマーキングパターンの一例を示すＸレイフィルムの概略平面図である。
【図５】クリーン度に対する被り発生個数の測定結果を示す線図である。
【図６】エアーノズルからのエアーの吹出し圧力に対する被り発生個数の測定結果を示す線図である。
【図７】エアーの吹出し方向をＸレイフィルムの搬送方向と順方向としたときと逆方向としたときのそれぞれでの、吹出し圧力に対するレーザービームの照射位置近傍のクリーン度の変化の一例を示す線図である。
【符号の説明】
１０　　マーキング装置
１２　　Ｘレイフィルム（感光材料）
１４　　ベース層
１６　　乳剤層
２６　　プリントロール
３４　　サクションドラム
４２　　マーキングヘッド
４４　　レーザー制御装置
４６　　レーザー発振器
４８　　ビーム偏向器
５２　　除塵装置
５４　　フィルタ（清浄化手段）
５６　　ファン
５８　　エアーノズル
６０　　吸引ノズル（吸引手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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