(57)【要約】【課題】洗浄剤が電解質であるか否かにかかわらず、長期にわたって自動洗浄を繰り返しても常に適正な洗浄剤濃度が維持され、優れた仕上がりとなる自動洗浄方法およびそれにそれに用いる洗浄剤自動供給装置を提供する。【解決手段】洗浄タンク５内で調製される洗浄液を、洗浄ノズル３に循環供給し、洗浄対象物に向かって所定時間噴射させることにより洗浄を行う洗浄工程と、すすぎ液をすすぎノズル４に供給し、洗浄対象物に向かって所定時間噴射させることによりすすぎを行うすすぎ工程とを、自動的に行う自動洗浄方法であって、上記洗浄タンク５内に洗浄剤を供給しうるポンプ１２と、上記ポンプ１２の動作を制御しうるコントロール部１４とを設け、上記洗浄タンク５内に入る水または湯の量に応じて、洗浄タンク５内の洗浄液が一定濃度となるよう上記コントロール部１４でポンプ１２の供給動作を制御するようにした。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
水または湯と洗浄剤により洗浄タンク内で調製される洗浄液を、所定の噴射ノズルに循環供給し、洗浄対象物に向かって所定時間噴射させることにより洗浄を行う洗浄工程と、すすぎ液を所定の噴射ノズルに供給し、洗浄対象物に向かって所定時間噴射させることによりすすぎを行うすすぎ工程とを、自動的に行う自動洗浄方法であって、上記洗浄タンク内に洗浄剤を供給しうる洗浄剤供給手段と、上記洗浄剤供給手段の供給動作を制御しうる制御手段とを設け、上記洗浄タンク内に入る水または湯の量に応じて、洗浄タンク内の洗浄液が一定濃度となるよう洗浄剤供給手段の供給動作を制御するようにしたことを特徴とする自動洗浄方法。
【請求項２】
洗浄工程に先立つ洗浄タンクへの水または湯の供給時に、上記水または湯の供給量に応じて事前に算出された適正洗浄剤供給量となるよう洗浄剤供給手段からの供給動作を制御し、すすぎ工程におけるすすぎ液の洗浄タンクへの流入時に、上記すすぎ液の洗浄タンク流入量に応じて事前に算出された適正洗浄剤補充量となるよう洗浄剤供給手段の供給動作を制御するようにした請求項１記載の自動洗浄方法。
【請求項３】
上記洗浄工程に先立つ洗浄タンクへの水または湯の供給時に、洗浄剤供給手段を、予め設定された所定時間だけ連続的に作動させ、上記すすぎ工程におけるすすぎ液の洗浄タンクへの流入時に、洗浄剤供給手段を、そのすすぎ動作の間、間欠的または連続的に作動させるようにした請求項２記載の自動洗浄方法。
【請求項４】
請求項１記載の自動洗浄方法に用いられる洗浄剤自動供給装置であって、洗浄タンク内に洗浄剤を供給しうる洗浄剤供給手段と、上記洗浄剤供給手段の供給動作を制御しうる制御手段とを備え、上記制御手段により、上記洗浄タンク内に入る水または湯の量に応じて、洗浄タンク内の洗浄液が一定濃度となるよう、洗浄剤供給手段の供給動作が制御されるようになっていることを特徴とする洗浄剤自動供給装置。
【請求項５】
上記洗浄タンク内への水または湯の供給開始を検知する第１の検知手段と、すすぎ工程時に洗浄タンク内に流入するすすぎ液の有無を検知する第２の検知手段が設けられており、上記制御手段は、第１の検知手段からの検知信号を受けた場合、洗浄タンクへの水または湯の供給量に応じて事前に算出された適正洗浄剤供給量となるよう、所定時間だけ連続的に洗浄剤供給手段を作動させ、上記第２の検知手段からの検知信号を受けた場合、その間、すすぎ液の洗浄タンク流入量に応じて事前に算出された適正洗浄剤補充量となるよう、間欠的または連続的に洗浄剤供給手段を作動させるようになっている請求項４記載の洗浄剤自動供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
本発明は、洗浄とすすぎを自動的に行う自動洗浄方法と、これに用いる洗浄剤自動供給装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
食器等を自動的に洗浄する自動食器洗浄機としては、例えば図９に示すような構造のものが知られている。このものは、いわゆる「ラックコンベアタイプ」といわれる業務用自動食器洗浄機で、上部に洗浄空間が形成されており、この洗浄空間内に、食器１が、かご状のラック２に保持された状態で装填される。そして、洗浄空間内の上下には、上下一対の洗浄ノズル３と、同じく上下一対のすすぎノズル４とが設けられており、上記洗浄ノズル３から洗浄液が噴射されている空間を、食器１がラック２に保持された状態で、ラックコンベア３５により所定の速度で向かって右から左に移動する。そして、ラック２がすすぎ制御板３６に触れることによって、すすぎノズル４からすすぎ液が噴射され、すすぎが行われる。
【０００３】
上記洗浄ノズル３への洗浄液の供給は、洗浄タンク５内に溜められた洗浄液を、移送配管６に設けられた移送ポンプ７を介して上方に圧送することによって行われ、上記すすぎノズル４へのすすぎ液の供給は、洗浄機に付設された給湯機８で加温された温水を、給湯配管９に設けられた給液ポンプ１０を介して上方に圧送することによって行われる。
【０００４】
また、上記洗浄液の調製は、例えば、洗浄タンク５に温水を溜め、洗浄剤原液を、原液ボトル１１から、原液取り出し配管２８、ポンプ１２、原液注入配管２９を介して、洗浄タンク５内に供給し、洗浄タンク５内の温水で希釈することにより行われる。ただし、上記洗浄タンク５内には、すすぎ工程で使用したすすぎ水が流入し、オーバーフロー分が洗浄タンク５外に流出する構造になっているため、洗浄タンク５内の洗浄液濃度はすすぎ工程におけるすすぎ水により希釈されて低下する。そこで、従来、洗浄液の濃度を経時的に導電率で測定するためのセンサ１３とコントロール部１４とを設け、上記コントロール部１４において、センサ１３からの測定データに基づき、予め設定された濃度（導電率）に対して測定値が低下した場合には、ポンプ１２からの洗浄剤原液注入を行うよう制御して、洗浄タンク５内の洗浄液濃度を一定に保つようにしている。
【０００５】
従来の電極を用い、電気抵抗によって洗浄剤濃度を検知し洗浄剤を供給する方法は、特開昭６３−９７１３３号公報に開示されている。また、特開昭５９−３８８１４号公報には、自動食器洗浄機等における槽内に投入される洗浄剤の混合液濃度を検知する電極に、定電圧を交流に変換して印加することによって、電源電圧変動によるばらつきを防止し、濃度の検知幅を狭くして検知し、所定濃度に調節する濃度制御方法が開示されている。
【０００６】
そして、特開平８−２２４２０２号公報には、洗浄槽内の縦方向に所定間隔をおいて、電圧が印加された複数の電極を取り付け、各々の電圧が一定電圧以上のときその位置を水位とし、また、特定の電極に生じる電圧に基づいて洗浄剤の濃度を検出することにより、１つの装置で洗浄液の水位と濃度を検出可能とした食器洗浄機における水位および濃度検出装置が開示されている。
【０００７】
こうした導電率による洗浄剤濃度の制御が行われる場合に、客席やホールから下膳された食器類に残った食物残さを、充分に刮ぎ落さず、また、予め洗い流さなかった場合には、これらに含まれる食塩等の電解質が食器洗浄機内に持ち込まれるために、制御されている洗浄剤濃度は設定された濃度よりも低い値であるにもかかわらず、見かけ上、適正に制御されるために、食器１の洗浄不足や汚れの再付着を生じ、良好な仕上がりが得られないという問題もある。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
上記センサ１３としては、図１０に示すように、２本の電極１５間に電圧をかけて、洗浄タンク５内の洗浄液の導電率を測定するタイプのものが多く用いられている。
【０００９】
このタイプのセンサ１３では、洗浄液に漬かった状態の電極１５に対し、洗浄機の運転時には常に電圧がかけられているため、長時間使用すると、電極１５が腐食したり、表面に汚れが付着したり、洗浄液に溶け込んだ金属（アルミニウム等）によって電解メッキを受ける等して導電率が正しく測定できなくなるという問題があるため、電極１５の定期的な清掃や交換といった保守点検がなされている。しかし、万一、上記のような不具合が発生した場合には、導電率を実際よりも低く測定してしまうことが多くなるため、これを放置しては、洗浄剤供給が過剰になり、洗浄剤の無駄遣いによるコスト増大や、排水による環境汚染を引き起こすのみならず、食器への洗浄剤残留が問題となる。また、常時導電率を測定し、その変動に応じて即座に洗浄剤が供給されるようになっているため、供給された洗浄剤が洗浄タンク５内で充分に拡散されていない段階で導電率を低く測定して洗浄剤の追加導入を指示したり、実際には洗浄剤が足りないのに洗浄剤が偏って存在するため導電率を高く測定して洗浄剤の導入を停止したりして、実際の濃度を大きく外れやすく、安定した濃度幅を保つことが困難であるという問題の生じるおそれがある。
【００１０】
さらに、最近、水酸化ナトリウム等の電解質を実質的に含まないタイプの洗浄剤が提案されており、このような洗浄剤を用いた場合には、従来の導電率によって洗浄剤の濃度を制御する洗浄剤自動供給装置では、洗浄液の濃度変化を読み取って制御することができず、従来の濃度制御に代わる新しい制御方法の確立が、強く望まれている。
【００１１】
本発明は、このような事情に鑑みなされたもので、洗浄剤が電解質であるか否かにかかわらず、長期にわたって自動洗浄を繰り返しても常に適正な洗浄剤濃度が維持され、優れた仕上がりとなる自動洗浄方法およびそれにそれに用いる洗浄剤自動供給装置の提供をその目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明は、水または湯と洗浄剤により洗浄タンク内で調製される洗浄液を、所定の噴射ノズルに循環供給し、洗浄対象物に向かって所定時間噴射させることにより洗浄を行う洗浄工程と、すすぎ液を所定の噴射ノズルに供給し、洗浄対象物に向かって所定時間噴射させることによりすすぎを行うすすぎ工程とを、自動的に行う自動洗浄方法であって、上記洗浄タンク内に洗浄剤を供給しうる洗浄剤供給手段と、上記洗浄剤供給手段の供給動作を制御しうる制御手段とを設け、上記洗浄タンク内に入る水または湯の量に応じて、洗浄タンク内の洗浄液が一定濃度となるよう洗浄剤供給手段の供給動作を制御するようにした自動洗浄方法を第１の要旨とする。
【００１３】
また、本発明は、上記自動洗浄方法のなかでも、特に、洗浄工程に先立つ洗浄タンクへの水または湯の供給時に、上記水または湯の供給量に応じて事前に算出された適正洗浄剤供給量となるよう洗浄剤供給手段からの供給動作を制御し、すすぎ工程におけるすすぎ液の洗浄タンクへの流入時に、上記すすぎ液の洗浄タンク流入量に応じて事前に算出された適正洗浄剤補充量となるよう洗浄剤供給手段の供給動作を制御するようにした自動洗浄方法を第２の要旨とし、そのなかでも、特に、上記洗浄工程に先立つ洗浄タンクへの水または湯の供給時に、洗浄剤供給手段を、予め設定された所定時間だけ連続的に作動させ、上記すすぎ工程におけるすすぎ液の洗浄タンクへの流入時に、洗浄剤供給手段を、そのすすぎ動作の間、間欠的または連続的に作動させるようにした自動洗浄方法を第３の要旨とする。
【００１４】
さらに、本発明は、上記自動洗浄方法に用いられる洗浄剤自動供給装置であって、洗浄タンク内に洗浄剤を供給しうる洗浄剤供給手段と、上記洗浄剤供給手段の供給動作を制御しうる制御手段とを備え、上記制御手段により、上記洗浄タンク内に入る水または湯の量に応じて、洗浄タンク内の洗浄液が一定濃度となるよう、洗浄剤供給手段の供給動作が制御されるようになっている洗浄剤自動供給装置を第４の要旨とする。
【００１５】
そして、本発明は、上記洗浄剤自動供給装置のなかでも、特に、上記洗浄タンク内への水または湯の供給開始を検知する第１の検知手段と、すすぎ工程時に洗浄タンク内に流入するすすぎ液の有無を検知する第２の検知手段が設けられており、上記制御手段は、第１の検知手段からの検知信号を受けた場合、洗浄タンクへの水または湯の供給量に応じて事前に算出された適正洗浄剤供給量となるよう、所定時間だけ連続的に洗浄剤供給手段を作動させ、上記第２の検知手段からの検知信号を受けた場合、その間、すすぎ液の洗浄タンク流入量に応じて事前に算出された適正洗浄剤補充量となるよう、間欠的または連続的に洗浄剤供給手段を作動させるようになっている洗浄剤自動供給装置を第５の要旨とする。
【００１６】
【発明の実施の形態】
つぎに、本発明の実施の形態について説明する。
【００１７】
図１は、本発明の一実施の形態に用いるラックコンベアタイプの業務用自動食器洗浄機の一例を示している。
【００１８】
この業務用自動食器洗浄機は、基本的な構成は、図９に示すものと同様であり、これに付設される洗浄剤自動供給装置として、洗浄剤原液を原液ボトル１１から取り出して洗浄タンク５に注入するためのポンプ１２と、洗浄タンク５内の液の有無を検知するセンサ１３と、上記ポンプ１２の動作制御を行うコントロール部１４とが設けられている。なお、上記センサ１３は、図１０に示す、２本の電極１５が露出したタイプのものである。他の部分についても、同一部分については同一符号を付して、その説明を省略する。
【００１９】
上記ポンプ１２としては、従来から用いられている、チューブポンプ、ベローズポンプ、ダイヤフラムポンプ、ギヤポンプ、電磁ポンプ等のポンプを用いてもよいが、経済性、メンテナンスのしやすさ、耐久性等から、この例では、図２に示すチューブタイプのものが用いられている。このポンプ１２は、本体部２０とポンプ部２１とを備え、本体部２０の背面には、縦長の係合用スリット２２が、左右二個所に形成されている。そして、洗浄機近傍の壁面を利用して、適宜の位置に、図２に示すような取り付け金具２３を取り付けたのち、この取り付け金具２３のフック２３ａに、上記ポンプ１２の係合用スリット２２を係合させることにより、ポンプ１２を着脱自在に取り付け保持できるようになっている。
【００２０】
上記ポンプ部２１は、図３に示すように、透明な樹脂ハウジング２４と、この内側に、Ｕ字状に保持されるポンプチューブ２５と、両端にそれぞれローラ２６が回転自在に軸支された回転アーム２７とを備えている。そして、上記ポンプチューブ２５の一端には、原液ボトル１１から延びる原液取り出し配管２８が接続されており、ポンプチューブ２５の他端には、原液注入配管２９が接続されている（図１参照）。
【００２１】
上記回転アーム２７の中心軸２７ａには、本体部２０に内蔵されるモータから回転駆動が与えられるようになっており、回転アーム２７の回転動作に伴い、その両端に軸支されたローラ２６が、交互にポンプチューブ２５の円弧部に圧接しながら回動し、上記原液取り出し配管２８から洗浄剤原液を、矢印で示すように吸い込み、原液注入配管２９側に送り出すようになっている。
【００２２】
そして、上記ポンプ１２のモータは、ポンプ１２の本体部２０（図２に戻る）の蓋体２０ａの内側に内蔵されたコントロール部１４により作動制御されるようになっている（図１、図９では、わかりやすいように、ポンプ部１２とコントロール部１４とを別々に示している）。
【００２３】
なお、上記蓋体２０ａの正面側の端面には、上下に２個の発光ダイオード４０，４１が設けられており、上の発光ダイオード４０が「電源」発光ダイオードで、その装置の電源をオンにすると点灯するようになっている。また、下の発光ダイオード４１は、洗浄工程に先立つ洗浄タンク５への水または湯の供給時に、洗浄剤供給手段を、予め設定された所定時間だけ連続的に作動するときに点滅し、すすぎ工程におけるすすぎ液の洗浄タンク５への流入時に、洗浄剤供給手段をそのすすぎ動作の間、連続的または間欠的に作動するときに点灯する「供給」発光ダイオードである。したがって、発光ダイオード４０および４１の点灯状態を見るだけで、洗浄剤原液供給がどのような状態になっているかが一目でわかるようになっている。
【００２４】
また、上記の例において、コントロール部１４を内蔵する蓋体２０ａは、これを大きく右に開いて、その内側に内蔵されたコントロール部１４の調整や設定を行う必要がある。そこで、蓋体２０ａを本体部２０に取り付けるヒンジは、蓋体２０ａを大きく開くことのできるものであれば、どのようなものであっても差し支えはないが、例えば、本出願人がすでに出願している実願平１０−１０４０７号に記載されている特殊なヒンジを用いることが特に好適である。
【００２５】
つぎに、上記コントロール部１４によるポンプ１２の作動制御を、詳しく説明する。まず、洗浄タンク５の下部に設けられたセンサ１３における２本の電極１５の間には、常時、微弱な電圧がかけられており、その電圧を示す電気信号が上記コントロール部１４に常時入力されるようになっている。そして、この自動食器洗浄機の最初の洗浄工程に先立ち、洗浄液を調製するために洗浄タンク５への給湯が開始された段階で、液面が上記センサ１３における２本の電極１５間まで達すると、湯（もくしは水、この例では「湯」を用いる）の導電率が空気とは異なるため、センサ１３における２本の電極１５間の電圧が変化する。この電圧の変化を、コントロール部１４が認識すると、前記ポンプ１２に作動開始の指示信号が出力され、コントロール部１４のタイマーに予め設定された所定時間Ｔｓだけポンプ１２のモータが作動して、最大速度で洗浄剤原液を洗浄タンク５内に供給するようになっている。このフローチャートを図４に示す。ただし、このフローチャートでは、センサ１３のことを「液位センサ」と表示している。
【００２６】
また、上記「予め設定される所定時間Ｔｓ」とは、予めわかっている洗浄タンク５の容量（湯の供給量）と、ポンプ１２の最大供給速度とから算出される、洗浄タンク５内に供給されるべき適正な洗浄剤原液量（適正洗浄剤供給量）を供給するのに要する時間（Ｔｓ）である。
【００２７】
このように、洗浄工程に先立つ初回の洗浄剤供給は、洗浄タンク５内に、所定の深さだけ給湯がなされた時点で、ポンプ１２により、最大速度で、所定時間、連続的に行われる。このため、給湯の後半段階に、洗浄剤原液が、湯と混じりながら供給されることとなり、時間的なロスが生じず、短時間で均一かつ適正な濃度の洗浄液を調製することができる。
【００２８】
そして、上記適正濃度に調製された洗浄液は、所定時間、繰り返し洗浄ノズル３から噴射され、食器１の洗浄に供される（洗浄工程）。つぎに、ラック２は、すすぎノズル４の下に位置決めされ、すすぎノズル４から、清浄なすすぎ液が噴射される（すすぎ工程）。上記すすぎ液噴射は、ラック２がすすぎ制御板３６に触れることによって、この自動食器洗浄機全体の動作制御を行う制御盤（図示せず）から、給湯配管９上の電磁弁６０にすすぎ信号が出力されて電磁弁６０が開き、すすぎ液が給液ポンプ１０を介して上方に圧送されることにより行われ、上記すすぎ制御板３６からラック２が離れることによって電磁弁６０が閉じ、給液ポンプ１０が停止して終了する。
【００２９】
上記すすぎ工程において、噴射されたすすぎ液は、洗浄タンク５内に流入して、洗浄タンク５内の洗浄液を希釈するため、このとき、洗浄剤補充供給が必要である。そこで、前記コントロール部１４では、上記電磁弁６０が受けるすすぎ信号の有無を常時検知するようになっており、上記すすぎ信号の出力を検知すると、すすぎ信号が出力されている間、すなわち、すすぎ液が洗浄タンク５に流入している間、所定の速度でポンプ１２のモータを作動させることにより、洗浄剤原液の補充供給が連続的に行われるようになっている。また、このときの洗浄剤原液の供給量（適正洗浄剤補充量）が、少量ずつの場合には、単位時間サイクルごとにＯＮ・ＯＦＦを繰り返す間欠供給になっている。これを便宜上、「ランニング供給」と称する。なお、上記ポンプ１２による供給速度と間欠動作の間隔設定は、予めわかっているすすぎ液の供給量と洗浄タンク５への戻り量から算出される単位時間当たりの希釈割合に基づいて、コントロール部１４に設けられた間欠タイマーとスピードコントローラを適宜の値に設定することにより行われる。なお、スピードコントローラとは、ランニング供給時におけるポンプ１２の回転速度を設定するスイッチである。
【００３０】
上記ランニング供給のフローチャートを図５に示し、その間欠動作のタイムチャートの設定例を図６に示す。ここで、間欠供給のサイクルは任意に設定することができ、例えば、１〜６０秒の範囲で設定され、図６に示すＯＮ時間を１〜６０秒の範囲で設定することで、間欠供給または連続供給とすることができる。なお、間欠供給の設定方法としては、上記以外に、ＯＦＦ時間を任意に設定する方法や、ＯＮ時間とＯＦＦ時間をそれぞれ設定する方法等があげられる。
【００３１】
このように、上記すすぎ工程におけるランニング供給によれば、予め算出されたすすぎ液による洗浄タンク５内の希釈の程度に応じた、適正な洗浄剤の補充供給が行われるため、万一、停電する等により、その時点ですすぎ工程が終了しても、常に、適正な濃度の洗浄液が洗浄タンク５内で調製されることとなり、次回以降の洗浄工程において、洗浄剤不足や洗浄剤過多を招くことがない。したがって、食器１に、洗浄不十分やすすぎ後の洗浄剤残留といったトラブルが生じることがなく、常に良好な仕上がりとなる。
【００３２】
したがって、従来、洗浄タンク５内の洗浄液の濃度（導電率）を、センサ１３で逐次計測して、濃度が低下すれば洗浄剤を追加する、という制御方法をとっていたのに対し、上記実施例の自動洗浄方法によれば、上記洗浄タンク５に初回供給される湯の量・すすぎ液の量から予め算出される適正洗浄剤供給量・適正洗浄剤補充量に従ってポンプ１２の作動を制御するため、センサ１３からの電気信号を濃度（導電率）の指標とする必要がなくなり、正確な濃度維持を実現することができる。そして、洗浄剤が、例えば電解質を全く含まないものであっても、予め算出される適正洗浄剤供給量・適正洗浄剤補充量に従って、コントロール部１４に所定の設定をしておけば、簡単に濃度制御を行うことができる。
【００３３】
なお、上記の例において、洗浄タンク５内に湯の供給が開始されたか否かを検知するために、洗浄タンク５の側面にセンサ１３を設けたが、このセンサ１３の取り付け位置は、洗浄タンク５内に給湯が行われていることを検知できる任意の位置に設けられればよく、洗浄タンク５の寸法にもよるが、洗浄タンク５の高さをＨとすれば、洗浄タンク５の底部〜洗浄タンク５の側面１／３Ｈの高さまでの間に取り付けることが望ましい。すなわち、洗浄タンク５内に湯の供給が開始されたという検知信号が得られればよいものであるが、一方で、高すぎた位置に設けた場合に洗浄剤の供給を開始して供給が終わるまでに、湯の供給が完了してしまって、洗浄剤不足の状態で洗浄工程を開始してしまうおそれや、洗浄工程における洗浄液の液位の低下や洗浄液が波打つことによって安定した信号が得られないといったおそれがあるからである。
【００３４】
そして、上記センサ１３は、上記の例では、従来と同様の、電極式センサを用いたが、必ずしもこのタイプを用いる必要はなく、湯の供給開始を検知できるものであれば、どのようなものであっても差し支えない。例えば、フロートスイッチ、サーミスタ、静電容量センサ等があげられる。ただし、コストおよび信頼性の点で、電極式センサを用いることが好適である。
【００３５】
また、上記の例では、ランニング供給の開始と終了を決めるために、コントロール部１４において、給湯配管９上の電磁弁６０が受けるすすぎ信号の有無を検知するようにしているが、すすぎ液が洗浄タンク５に流入しているか否かを特定することのできる検知方法であれば、どのようなものであってもよい。例えば、給湯配管９上の給液ポンプ１０を作動させるためのすすぎポンプ信号の有無を検知するようにしてもよいし、あるいはオーバーフロー配管から排出される液の有無や、すすぎ液の洗浄タンク５への流入部での液の流れの有無を、適宜のセンサで検知するようにしてもよい。
【００３６】
さらに、上記の例において、自動食器洗浄機の稼働が終了して洗浄タンク５内の湯が排出され、センサ１３が湯の液位を検知しなくなった時点で、コントロール部１４の初回タイマーは自動的にリセットされる。
【００３７】
また、上記の例において、初回洗浄剤供給中に、何らかの理由ですすぎ信号が検知された場合、すすぎ信号は無視して、初回洗浄剤供給を優先するよう設定しておくことが望ましい。すなわち、初回の洗浄剤調製が、まず適正に行われなければならないからである。
【００３８】
なお、本発明の自動洗浄方法に用いることのできる自動食器洗浄機としては、上記の例に示したラックコンベアタイプの他、図７（ａ）およびそのＡ−Ａ′断面図である同図（ｂ）に示すフライトコンベアタイプや、図８に示すドアタイプのもの等、どのような自動食器洗浄機であっても好適に用いることができる。もちろん、洗浄対象も、食器に限られるものではなく、自動洗浄に供することが可能な、どのような対象物であっても差し支えない。
【００３９】
上記フライトコンベアタイプの自動食器洗浄機は、食器を、直接フライトリンクコンベア５０に乗せ、前洗い室５１、洗浄室５２、すすぎ部５３、と順次通過させて洗浄を連続的に行う機械であり、上記前洗い室５１には、上下一対の洗浄ノズル３ａと前洗いタンク５３ａとが設けられ、洗浄室５２には、上下一対の洗浄ノズル３ｂと洗浄タンク５４が設けられている。また、すすぎ部５３には上下一対のすすぎノズル４が設けられている。したがって、上記洗浄タンク５４に、上記の例と同様のセンサ１３（図示せず）を取り付け、上記の例と同様の洗浄剤自動供給装置を付設して、洗浄剤供給を制御しながら、洗浄を行うことにより、上記の例と同様の効果を得ることができる。図８に示すドアタイプの自動食器洗浄機においても、同様である。
【００４０】
つぎに、本発明の実施例について、比較例と併せて説明する。
【００４１】
【実施例１】
図１に示す構造と基本的な構成が同一の業務用自動食器洗浄機（石川島播磨重工業社製／型式：ＪＷＲ−２０；ラックコンベアタイプ）を用い、後記の条件で食器１の洗浄を行った。センサ１３は洗浄タンク５の側面に、底部から１０ｃｍの高さに設置し、本発明の洗浄剤自動供給装置により、洗浄剤の濃度制御を行った。初回洗浄剤供給の条件は、流量：３０ｍｌ／分、タイマー設定：２分とし、ランニング供給の条件は、流量：３ｍｌ／分（供給動作の設定は連続供給）とした。なお、洗浄剤原液として、低泡性界面活性剤６５質量％を主成分とする電解質を実質的に含まない食器洗浄機用液体洗浄剤（中性）を、洗浄液濃度０．０５質量％で用いた。また、洗浄対象物である食器１は、汚れを予め前洗いし、食塩分等を洗い流したのちに洗浄に供した。
【００４２】
［処理条件］
▲１▼給湯工程……給湯器（図示せず）につながれたタンク給湯口の給湯バルブを、手動により開き、洗浄タンク５に給湯する。液面がセンサ１３に達した時点で、上記初回洗浄剤供給の条件にしたがって、洗浄剤原液が洗浄タンク５内に注入し、１２０リットルの洗浄タンク５内が満タンになった時点で、所定希釈濃度の洗浄液が調製される。
▲２▼洗浄工程……洗浄ノズル３から洗浄液を１２００リットル／分の割合で噴射させた洗浄空間内を、食器１をかご状のラック２に保持した状態で、ラックコンベア３５によりコンベア速度１．７ｍ／分で移動させる。
▲３▼すすぎ工程…ラック２がすすぎ制御板３６に触れることにより、８０℃の温水が、すすぎノズル４から２０リットル／分の割合で噴射してすすぎが行われる。食器洗浄機用乾燥仕上げ剤は、すすぎ液量に対して１／１００００の濃度で注入される。一方、すすぎ水の一部は戻り量として洗浄タンク５に、６リットル／分の割合で流入する。同時に、この戻り量のすすぎ水に対して、上記ランニング供給の条件にしたがって、洗浄剤原液が洗浄タンク５内に補充されて所定の希釈濃度の洗浄液が維持される。
▲４▼洗浄対象物…澱粉、タンパク、油脂の複合汚れ（食塩を１食あたり５ｇ含んでいる）の付着した直径２０ｃｍのプレート皿。
【００４３】
【実施例２】
洗浄剤原液として、水酸化ナトリウム２０質量％、金属イオン封鎖ビルダー１５質量％を主成分とする食器洗浄機用液体洗浄剤（アルカリ性）を、洗浄液濃度０．１８質量％で用いた。そして、このときの洗剤濃度の制御には、本発明の洗浄剤自動供給装置を用いて、初回洗浄剤供給の条件は、流量：６０ｍｌ／分、タイマー設定：３分３５秒とし、ランニング供給の条件は、流量：１０．８ｍｌ／分（供給動作の設定は連続供給）とした。それ以外は実施例１と同様の条件で、食器１の洗浄を行った。
【００４４】
【実施例３】
上記洗浄対象物である食器１の汚れを予め洗い落とさず、電解質汚れが洗浄タンク５に取り込まれるようにした条件で洗浄に供した。それ以外は上記実施例２と同様の条件で、食器１の洗浄を行った。
【００４５】
【比較例１】
洗浄タンク５内の洗浄剤濃度の制御を、従来のようにセンサ１３に常時電圧をかけて通電して導電率を測定し、そのデータにもとづき、設定値に達しない場合は洗浄剤原液を連続的に注入し、設定値に達した時点で洗浄剤原液の注入を停止する、という方法の従来の洗浄剤自動供給装置を用いて行った。なお、洗浄剤原液として、水酸化ナトリウム２０質量％、金属イオン封鎖ビルダー１５質量％を成分とする食器洗浄機用液体洗浄剤（アルカリ性）を、洗浄液濃度０．１８質量％で用いた。それ以外は実施例１と同様の条件で、食器１の洗浄を行った。
【００４６】
上記実施例１，２および比較例１の条件で、それぞれ、１日あたり１回の給湯工程を行い、１８０ラック／日、稼働日数３０日として６ヶ月間、予め前洗いして電解質汚れを除去した食器１に対し、自動食器洗浄機を稼働させたところ、実施例２では１ヶ月あたりの洗浄剤原液使用量が約１８，１００ｇ（適正量）であったのに対し、比較例１では１ヶ月あたりの洗浄剤原液使用量が約１９，５００ｇであり、大幅な無駄があることがわかった。なお、実施例１，２および比較例１で洗浄した食器１は、仕上がりにむらがなく、清浄で良好な仕上がりであった。
【００４７】
【比較例２】
上記洗浄対象物である食器１の汚れを予め洗い落とさず、電解質汚れが洗浄タンク５に取り込まれるようにした条件で洗浄に供した。それ以外は比較例１と同様の条件で、食器の洗浄を行った。
【００４８】
上記実施例３および比較例２の条件で、１日あたり１回の給湯工程を行い、１８０ラック／日、稼働日数３０日として６ヶ月間、食器１に電解質汚れが付着した状態で、自動食器洗浄機を稼働させたところ、実施例３では１ヶ月あたりの洗浄剤原液使用量が約１８，１００ｇ（適正量）であったのに対し、比較例２では１ヶ月あたりの洗浄剤原液使用量が約１６，３００ｇであり、洗浄剤が不足状態で洗浄がなされたことがわかった。また、比較例２で洗浄した食器１には、仕上がりにむらがり、食器１の仕上がりに課題を残すものであった。
【００４９】
【実施例４】
図７に示す構造と基本的な構成が同一の業務用自動食器洗浄機（石川島播磨重工業社製／型式：ＪＷＲ−３５５；フライトコンベアタイプ）を用い、後記の条件で食器の洗浄を行った。センサ１３は洗浄タンク５４の側面に、底部から１０ｃｍの高さに設置し、洗浄剤濃度の制御には、本発明の洗浄剤自動供給装置を用いた。初回洗浄剤供給の条件は、流量：３０ｍｌ／分、タイマー設定：２分２５秒とし、ランニング供給の条件は、流量：４ｍｌ／分、間欠動作の間隔設定：４０秒ＯＮ、２０秒ＯＦＦの繰り返し（供給動作の設定は間欠供給）とした。なお、洗浄剤原液として、低泡性界面活性剤６５質量％を主成分とする電解質を実質的に含まない食器洗浄機用液体洗浄剤（中性）を、洗浄液濃度０．０５質量％で用いた。また、洗浄対象物である食器１は、汚れを予め前洗いし、食塩分等を洗い流したのちに洗浄に供した。
【００５０】
〔処理条件〕
▲１▼給湯工程……給湯器（図示せず）につながれたタンク給湯口の給湯バルブを、手動により開き、前洗いタンク５３ａおよび洗浄タンク５４に給湯する。洗浄タンク５４では、液面がセンサ１３に達した時点で、上記初回洗浄剤供給の条件にしたがって、洗浄剤原液の注入が開始され、１４５リットルの洗浄タンク５４内が満タンになった時点で注入が停止し、所定希釈濃度の洗浄液が調製される。
▲２▼洗浄工程……食器１は、フライトリンクコンベア５０に配置され、コンベア速度１．５ｍ／分で移動し、前洗い室５１を経て、洗浄ノズル３ｂから洗浄液を１２００リットル／分の割合で噴射させた洗浄室５２を、移動する。
▲３▼すすぎ工程…食器１はフライトリンクコンベア５０により、すすぎ部５３に移動し、８０℃の温水がすすぎノズル４から２７リットル／分の割合で噴射してすすぎが行われる。食器洗浄機用乾燥仕上げ剤は、すすぎ液量に対して１／１００００の濃度で注入される。一方、すすぎ水の一部は戻り量として洗浄タンク５４に、８リットル／分の割合で流入する。同時に、この戻り量のすすぎ水に対して、上記ランニング供給の条件にしたがって、洗浄剤原液が洗浄タンク５４内に補充されて所定の希釈濃度の洗浄液が維持される。
▲４▼洗浄対象物…澱粉、タンパク、油脂の複合汚れ（食塩を１食あたり５ｇ含んでいる）の付着した直径２０ｃｍのプレート皿。
【００５１】
【実施例５】
上記洗浄剤原液として、水酸化ナトリウム２０質量％、金属イオン封鎖ビルダー１５質量％を主成分とする食器洗浄機用液体洗浄剤（アルカリ性）を、洗浄液濃度０．１８質量％で用い、このときの洗剤濃度の制御には、本発明の洗浄剤自動供給装置を用いた。初回洗浄剤供給の条件は、流量：６０ｍｌ／分、タイマー設定：４分２０秒とし、ランニング供給の条件は、流量：１４．４ｍｌ／分、間欠動作の間隔設定：４０秒ＯＮ、２０秒ＯＦＦの繰り返し（供給動作の設定は間欠供給）とした。それ以外は実施例４と同様の条件で、食器１の洗浄を行った。
【００５２】
【実施例６】
上記洗浄対象物である食器１の汚れを予め洗い落とさず、電解質汚れが洗浄タンク５４に取り込まれるようにした条件で洗浄に供した。それ以外は実施例５と同様の条件で、食器１の洗浄を行った。
【００５３】
【比較例３】
洗浄タンク５４内の洗浄剤濃度の制御を、従来のようにセンサ１３に常時電圧をかけて通電して導電率を測定し、そのデータにもとづき、設定値に達しない場合は洗浄剤原液を連続的に注入し、設定値に達した時点で洗浄剤原液の注入を停止する、という方法の従来の洗浄剤自動供給装置を用いて行った。そして、洗浄剤原液として、水酸化ナトリウム２０質量％、金属イオン封鎖ビルダー１５質量％を主成分とする食器洗浄機用液体洗浄剤（アルカリ性）を、洗浄液濃度０．１８質量％で用いた。それ以外は実施例５と同様の条件で、食器１の洗浄を行った。
【００５４】
上記実施例４，５および比較例３の条件で、それぞれ１日あたり１回の給湯工程を行い、３時間／日、稼働日数３０日として６ヶ月間、予め前洗いして電解質汚れを除去した食器１に対し、自動食器洗浄機を稼働させたところ、実施例４，５では１ヶ月あたりの洗浄剤原液使用量が約８５，６００ｇ（適正量）であったのに対し、比較例３では１ヶ月あたりの洗浄剤原液使用量が約９０，１００ｇであり、大幅な無駄があることがわかった。なお、実施例４，５および比較例３で洗浄した食器１は、仕上がりにむらがなく、清浄で良好な仕上がりであった。
【００５５】
【比較例４】
上記洗浄対象物である食器の汚れを予め洗い落とさず、電解質汚れが洗浄タンク５４内に取り込まれるようにした条件で洗浄に供した。それ以外は比較例３と同様の条件で、食器１の洗浄を行った。
【００５６】
上記実施例６および比較例４の条件で、１日あたり１回の給湯工程を行い、３時間／日、稼働日数３０日として６ヶ月間、食器１に電解質汚れが付着した状態で、自動食器洗浄機を稼働させたところ、実施例６では１ヶ月あたりの洗浄剤原液使用量が約８５，６００ｇで適正だったのに対し、比較例４では１ヶ月あたりの洗浄剤原液使用量が約７８，０００ｇであり、洗浄剤が不足状態で洗浄がなされたことがわかった。また、比較例４で洗浄した食器には、仕上がりにむらがあり、食器の仕上がりに課題を残すものであった。
【００５７】
【発明の効果】
以上のように、本発明の自動洗浄方法によれば、洗浄タンクに初回供給される湯の量・すすぎ液の量から予め算出される適正洗浄剤供給量・適正洗浄剤補充量に従って、洗浄剤供給手段の供給動作を制御するようにしたものである。このため、従来、導電率を測定するためのセンサである電極が電解メッキを受けたり、食物残さと一緒に取り込まれた食塩等の電解質等によって導電率が正しく測定できないといったおそれがなくなり、正確な濃度維持を実現することができる。そして、洗浄剤が、例えば電解質を実質的に含まないものであっても、予め算出される適正洗浄剤供給量・適正洗浄剤補充量に従って、制御手段に所定の設定をしておけば、簡単に濃度制御を行うことができる。
【００５８】
また、本発明の自動洗浄剤供給装置によれば、上記自動洗浄方法を、大がかりな設計変更を要することなく、低コストで、効果的に実施することができる。さらに、食物残さ等により、食塩等の電解質が食器洗浄機内に持ち込まれた場合であっても、必要量の洗浄剤が確保された洗浄剤濃度の制御が行われるため、常に均質な食器等の仕上がりを得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例の構成を模式的に示す説明図である。
【図２】上記実施例に用いるポンプの構成を示す説明図である。
【図３】上記ポンプの要部説明図である。
【図４】上記実施例の洗浄剤初回供給時におけるフローチャート図である。
【図５】上記実施例のランニング供給時におけるフローチャート図である。
【図６】上記ランニング供給時の動作を説明する説明図である。
【図７】（ａ）は、本発明を適用することのできる他の自動食器洗浄機の説明図、（ｂ）はそのＡ−Ａ′断面図である。
【図８】本発明を適用することのできる他の自動食器洗浄機の説明図である。
【図９】従来の、ラックコンベアタイプの自動食器洗浄機の一例を示す説明図である。
【図１０】上記自動食器洗浄機に取り付けられるセンサの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
３　洗浄ノズル
４　すすぎノズル
５　洗浄タンク
１２　ポンプ
１４　コントロール部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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