(57)【要約】【課題】ゴーストを抑制して良好な画質を維持しつつ、感光ドラムの長寿命化およびクリーニング性の向上を図ることのできる画像形成装置およびプロセスカートリッジを提供する。【解決手段】画像形成の休止時間Ｔｒｅｓｔが所定値Ｔｓｔａｔｅｄ以上の場合には、画像形成開始から所定枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌのシートに画像形成を行うまでの間、感光ドラムの前露光動作を禁止するとともに、一次帯電器の帯電電流値を通常値よりも小さくする。これにより、感光ドラム表面の劣化を抑制するとともに、帯電工程における放電生成物の発生を抑制し、感光ドラムの長寿命化およびクリーニング性の向上を図る。【選択図】  図４
2004302137.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に対して帯電、露光、現像、転写およびクリーニングの一連の画像形成プロセスを実行してシートに画像を形成するプロセス手段と、
帯電前に像担持体を露光して残留電荷を除去する帯電前露光手段と、
前回の画像形成終了から今回の画像形成開始までの休止時間に応じて帯電前露光手段の動作を制御する制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、
前記休止時間が所定時間以上の場合に、画像形成の開始初期において前記帯電前露光手段に通常動作と異なる動作を実行させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、
前記休止時間が所定時間以上の場合に、画像形成開始から所定数のシートに画像形成を行うまでの間は前記異なる動作を実行させ、前記所定数のシートに画像形成を行った後は前記通常動作に切り替えることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、
前記休止時間が所定時間以上の場合に、画像形成開始から所定経過時間が経過するまでの間は前記異なる動作を実行させ、前記所定経過時間を経過した後は前記通常動作に切り替えることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】
装置内の温度を測定する装置内温度測定手段をさらに有し、
前記制御手段は、
前記休止時間および前記装置内温度測定手段の測定結果に応じて前記帯電前露光手段の動作を制御する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、
前記休止時間が所定時間以上で、かつ、前記測定結果が所定温度以下の場合に、画像形成の開始初期において前記帯電前露光手段に通常動作と異なる動作を実行させることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、
前記休止時間が所定時間以上で、かつ、前記測定結果が所定温度以下の場合に、画像形成開始から所定数のシートに画像形成を行うまでの間は前記異なる動作を実行させ、前記所定数のシートに画像形成を行った後は前記通常動作に切り替えることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記通常動作は像担持体の露光を行う動作であり、
前記異なる動作は像担持体の露光を行わない動作であることを特徴とする請求項２，３，４，６または７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、
前記帯電前露光手段の動作に対応して、像担持体を帯電する際の帯電電流値を制御することを特徴とする請求項１〜８のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御手段は、
前記帯電前露光手段が像担持体の露光を行わない動作をする場合に、前記帯電電流値を通常値よりも小さくすることを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像形成時刻を計る時計をさらに有することを特徴とする請求項１〜１０のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前回の画像形成終了の日付と時刻を記憶する記憶手段をさらに有することを特徴とする請求項１〜１１のうちいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記記憶手段は不揮発性記憶媒体であることを特徴とする請求項１２記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記所定時間と前記所定数の組み合わせが複数設定されていることを特徴とする請求項３または７記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記所定時間と前記所定経過時間の組み合わせが複数設定されていることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項１６】
像担持体に対して帯電、露光、現像、転写およびクリーニングの一連の画像形成プロセスを実行してシートに画像を形成するプロセス手段と、
帯電前に像担持体を露光して残留電荷を除去する帯電前露光手段と、
前回の画像形成終了から今回の画像形成開始までの休止時間に応じて帯電前露光手段の動作を制御する制御手段と、
前回の画像形成終了の日付と時刻を記憶する記憶手段と、を有する画像形成装置に着脱可能であって、
前記プロセス手段を構成する部材の少なくとも一部の部材と、
前記記憶手段と、
を備えることを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１７】
前記記憶手段は不揮発性記憶媒体であることを特徴とする請求項１６記載のプロセスカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置およびこの画像形成装置に着脱可能なプロセスカートリッジに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、電子写真方式の画像形成装置としては、例えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ（ＬＥＤプリンタ、レーザービームプリンタ等）、電子写真ファクシミリ装置等がある。
【０００３】
この種の画像形成装置においては、電子写真感光体（以下、感光ドラムという）表面を一次帯電器によって一様に帯電し、帯電された感光ドラム表面を露光装置によって露光して静電潜像を形成する。そして、この静電潜像を現像装置で現像して現像剤（以下、トナーという）像を形成し、このトナー像を転写装置によってシートに転写する。その後、定着装置によりトナー像をシート上に永久固着画像として定着して出力する。感光ドラムは、トナー像転写後に表面に残留したトナーをクリーニング装置によってクリーニングされ、次の画像形成動作に備える。
【０００４】
感光ドラム表面に残留したトナーを除去するクリーニング装置としては、装置の小型化、駆動源が不要、製造コストが比較的安価等の観点からブレードを用いる手法が広く利用されている。
【０００５】
ブレードは支持体である金属板金とゴム部材とを接着もしくは一体で成形された構成が主である。そして、ゴム部材の先端部を感光ドラム表面に押圧する構成とすることで、感光ドラム表面の残留したトナーを掻き落とし、ドラム表面からトナーを除去する。クリーニング装置のゴム部材の材質としては感光ドラム表面に傷を付けにくいという観点から主にウレタンゴム（ポリエステル系ウレタンエラストマー等）が広く用いられている。
【０００６】
ここで、比較的低温下におけるクリーニング時には、次のような問題が発生する場合があった。
【０００７】
すなわち、クリーニング装置のゴム部材として主に用いられるポリエステル系ウレタンエラストマーは、比較的低温下では硬度が高まり、感光ドラムから受ける力が増大すると共に、ゴム弾性が低下する。それゆえ、感光ドラムの回転によってブレード先端に欠けが起こったり、感光ドラム表面との摺擦時に感光ドラム表面の表面性に依存する感光ドラムから受ける微小な負荷変動に対しての追従性が悪化し、感光ドラムから受ける力を定常的に得られなくなる。その結果、感光ドラム表面とゴム部材先端との当接領域に残留トナーが挟み込まれ、その挟み込まれたトナーの周囲から他の残留トナーがすり抜けてしまう現象（クリーニング不良）が発生するのである。クリーニング不良が発生すると、すり抜けたトナーにより一次帯電器やシートが汚されるため好ましくない。
【０００８】
そこで従来では、低温下でも充分なゴム弾性を有する材料を用いることで、低温時のクリーニング不良を抑制していた。
【０００９】
他方、画像形成終了時のドラム表面には形成画像に応じて電荷が残留している。通常の使用状況においては、次回の帯電で残留電荷の履歴が消去されつつ均一に帯電される。しかし、画像形成を繰り返し行うとドラム表面の残留電荷が徐々に蓄積し、次回の帯電だけでは残留電荷の履歴を消去仕切れず、いわゆるゴーストが発生する場合がある。つまり、コントラストの強いパターンを形成した後にハーフトーン画像を形成した場合に、ハーフトーン中に前回の画像パターンが浮き出てしまう、いわゆるゴースト画像が発生するのである。
【００１０】
そこで従来では、ＬＥＤ等の光源を有する帯電前露光装置によりドラム上を一様に照射し、残留電荷の履歴部分と非画像部分を均すことで次回の帯電で均一に帯電できるようにし、ゴースト画像の発生を無くしていた。
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
上述したように、帯電前露光を照射することでドラム表面は一様に明部電位に均されゴースト画像を抑制することができる。しかしその反面、帯電工程において一様な暗部電位になるまでドラム表面を再帯電しなければならないため、必要な帯電電流値が増加してしまう。その結果、ドラム表面が削れ易くなり、ドラムの寿命を早めてしまうという問題が生じていた。
【００１２】
また、帯電電流値が増加すると、ゴム部材の硬度が高まる比較的低温下において、クリーニング不良を顕著に誘発しやすいという不具合も新たに発見された。この不具合は、低温下でも充分なゴム弾性を有する材料を用いた場合であっても同様に発生する。これは、帯電工程におけるＮＯｘ等の放電生成物が帯電電流値の増加とともに増え、この放電生成物が感光ドラム表面に付着し感光ドラム表面の滑り性が悪くなることによるゴム部材の追従性の悪化によるものと推測される。
【００１３】
このように、従来では、像担持体たる感光ドラムのゴーストの抑制と、長寿命化やクリーニング性向上とを両立させることは困難であった。
【００１４】
そこで、本発明の主たる目的は、ゴーストを抑制して良好な画質を維持しつつ、像担持体の長寿命化を図ることのできる画像形成装置およびプロセスカートリッジを提供することである。
【００１５】
また、本発明の他の目的は、ゴーストを抑制して良好な画質を維持しつつ、クリーニング不良を抑制することのできる画像形成装置およびプロセスカートリッジを提供することである。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は、像担持体に対して帯電、露光、現像、転写およびクリーニングの一連の画像形成プロセスを実行してシートに画像を形成するプロセス手段と、帯電前に像担持体を露光して残留電荷を除去する帯電前露光手段と、前回の画像形成終了から今回の画像形成開始までの休止時間に応じて帯電前露光手段の動作を制御する制御手段と、を有することを特徴とする。
【００１７】
上記画像形成装置において、装置内の温度を測定する装置内温度測定手段をさらに有し、前記制御手段が、前記休止時間および前記装置内温度測定手段の測定結果に応じて前記帯電前露光手段の動作を制御することも好ましい。
【００１８】
また、本発明のプロセスカートリッジは、像担持体に対して帯電、露光、現像、転写およびクリーニングの一連の画像形成プロセスを実行してシートに画像を形成するプロセス手段と、帯電前に像担持体を露光して残留電荷を除去する帯電前露光手段と、前回の画像形成終了から今回の画像形成開始までの休止時間に応じて帯電前露光手段の動作を制御する制御手段と、前回の画像形成終了の日付と時刻を記憶する記憶手段と、を有する画像形成装置に着脱可能であって、前記プロセス手段を構成する部材の少なくとも一部の部材と、前記記憶手段と、を備えることを特徴とする。
【００１９】
像担持体表面の残留電荷は、画像形成を休止することで時間とともに徐々に減衰し、その履歴を無くしていく。十分な休止時間の後の画像形成においては、残留電荷の履歴が消去されているため、ゴースト画像は発生しない。したがって、このような状況下では帯電前露光手段を動作させる必要が無くなる。
【００２０】
つまり、本発明の構成によれば、休止時間に応じて帯電前露光手段の動作を制御することによって、ゴーストを抑制して良好な画質を維持しつつも、不要な帯電前露光を削減することができる。そして、帯電前露光を行わない場合には、像担持体を帯電する際の帯電電流値を通常よりも小さくすることができるので、像担持体表面の劣化の抑制、ならびに、クリーニング不良の抑制を図ることができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照して、この発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。
【００２２】
（第１の実施形態）
図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。
【００２３】
本実施形態の画像形成装置は、像担持体に対して帯電、露光、現像、転写およびクリーニングの一連の画像形成プロセスを実行してシートに画像を形成する電子写真プリンタである。
【００２４】
ここで、上記一連の画像形成プロセスを実行するプロセス手段には、像担持体である感光ドラム２、像担持体を帯電する帯電手段である一次帯電器３、帯電された像担持体を露光して静電潜像を形成する露光手段であるスキャナユニット１、静電潜像を現像して現像剤像（トナー像）を形成する現像手段である現像装置４、現像剤像をシートに転写する転写手段である転写帯電器６、および、転写後の像担持体をクリーニングするクリーニング手段であるクリーニング装置５を含む。
【００２５】
プロセス手段を構成するこれらの部材のうちの少なくとも一部の部材は、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジとして構成することができる。本実施形態のプロセスカートリッジ１０は、感光ドラム２、一次帯電器３、現像装置４およびクリーニング装置５を有して構成される。
【００２６】
レーザー、ポリゴンミラー、レンズ系を含むスキャナユニット１からは画像信号に応じて変調されたレーザー光がスキャン出力される。このレーザー光は折り返しミラー１１で反射された後、感光ドラム２上に照射される。感光ドラム２は帯電ローラからなる一次帯電器３によって均一に帯電されており、その表面上にレーザー光が照射されると静電潜像が形成される。この静電潜像は現像装置４内のトナー４１によってトナー像として現像されて顕像化される。
【００２７】
一方、カセット７１内に収納されたシート７は、給紙ローラ７２によって感光ドラム２での潜像の形成と同期してレジストローラ７３まで供給される。そして、このシート７は、感光ドラム２上に形成された潜像の先端と同期して、レジストローラ７３によって転写ローラからなる転写帯電器６に搬送される。転写帯電器６は感光ドラム２上のトナー像をシート７に転写する。
【００２８】
トナー像を転写されたシート７は定着器８によってトナー像を永久定着された後、装置外部に排出される。なお、感光ドラム２上に残留したトナーは弾性ブレードからなるクリーニングブレードを用いたクリーニング装置５によって除去される。
【００２９】
クリーニング装置５の感光ドラム２回転方向下流側には、画像形成装置本体によって動作制御されるＬＥＤ、ハロゲンランプ等からなる前露光装置１２が配されている。前露光装置１２は、帯電前に感光ドラム２に光を照射（露光）して残留電荷を除去することにより、感光ドラム２表面の電位を一様に均すための帯電前露光手段である。
【００３０】
図２は、本実施形態に係るプロセスカートリッジの概略構成図である。プロセスカートリッジ１０は、感光ドラム２、帯電ローラ３、現像装置４、クリーニング装置５を一括してユニット化したものである。これらの構成要素はカートリッジ内で所定の相互配置関係を持って組み付けられている。プロセスカートリッジ１０は画像形成装置本体内の所定部に対して所定の要領で挿入装着され、また反対に装置本体から抜き外しできるようになっている。
【００３１】
次に、前露光装置１２の構成および制御方法について説明する。
【００３２】
前露光装置１２の光源としてはＬＥＤ、ハロゲンランプ等を用いることができる。使用する光源は特に限定されないが、駆動電圧が少なく、また装置の小型化が容易という観点からＬＥＤを用いるのが好ましい。本実施形態では、複数のＬＥＤを感光ドラム２の回転軸方向に整列させたアレイ状光源を用いた。
【００３３】
前露光装置１２の光量は、感光ドラム２表面においてスキャナユニット１から照射されるレーザー光の光量と略等しく、または、高くなるように設定することで、ゴースト画像を防止できる。本実施形態ではレーザー光量と略等しくなるように設定した。
【００３４】
ここで、前露光装置１２を用いずに２０００枚連続して画像形成を行った後、一旦画像形成を休止し、再び画像形成を繰り返した場合におけるゴースト発生と画像形成枚数の関係について調べた。その結果を図３のグラフに示す。
【００３５】
グラフの横軸は再画像形成枚数、縦軸はゴーストのランクを示す。ランク０がゴーストの発生が無い状態であり、数字を増すごとにゴーストのレベルは悪化する。ランク１は僅かに視認できるレベル、ランク２は容易に視認できるレベル、ランク３は非常に悪いレベルを表している。ここでは、凡例に示すように、前回の画像形成終了から今回の画像形成開始までの休止時間を２時間、４時間、６時間、８時間、１０時間と変えて実験を行った。
【００３６】
図示のとおり、休止時間が短い場合、再画像形成開始直後から１００枚程度と早期にゴーストが発生してしまうが、休止時間が８時間以上の場合、再画像形成開始から５００枚まではゴーストが発生していないことがわかる。
【００３７】
そこで本実施形態では、再画像形成開始までの休止時間に応じて前露光装置１２の動作を制御することとした。具体的には、休止時間が８時間以上の場合には、再画像形成開始から５００枚以下まで前露光装置１２を動作させずに画像形成を行い、５００枚を超えた時から前露光装置１２を動作させて画像形成を行うようにした。一方、再画像形成開始までの休止時間が８時間未満の場合には、再画像形成開始の時点から前露光装置１２を動作させることとした。また、前露光装置１２を動作させない場合には、一次帯電器３の帯電電流値を通常値よりも小さく設定した。
【００３８】
このような制御を実施した上で再画像形成開始から２０００枚まで画像形成を繰り返したところ、休止時間の長短にかかわらず、ゴーストの発生は確認されなかった。
【００３９】
続いて、前露光装置１２を上記のように制御した場合の感光ドラム２の寿命を検証した。感光ドラム２として積層型有機感光ドラムを備える画像形成装置を２つ用意し、一方の装置では上記制御を実施し、他方の装置では常に前露光装置１２を動作させることとした。これらの装置に対し、再画像形成までの休止時間を８時間以上とり、１日当たり２０００枚の画像形成を繰り返し行った。
【００４０】
その結果、常に前露光装置１２を動作させた装置の感光ドラムは２００００枚の画像形成を行った時点で寿命を迎えたのに対し、上記制御を実施した装置の感光ドラムは２２０００枚の時点で寿命を迎えた。これにより、上記制御を実施することによって感光ドラムの寿命が１割程度延びることが検証された。なお、この実験においてゴーストの発生は無かった。
【００４１】
本実施形態では、上記制御に用いる休止時間の計算にあたり、各画像形成時のスキャナユニット１から照射されるレーザー光の照射開始タイミング（トップ信号）時の日付及び時刻を随時プロセスカートリッジ１０に設けられた不揮発性記憶媒体（不揮発メモリ）９に記憶させる構成を採用した。そして、不揮発メモリ９に記憶された日付及び時刻を読み出し、それを前回の画像形成の終了時刻（最終画像形成時刻）として制御に用いた。これらの情報は後述する本体に設けた読み取り／書き込み手段（リーダライタ）によって、随時読み／書きすることが可能である。本実施形態では、不揮発メモリとして強誘電体不揮発メモリ（ＦｅＲＡＭ；Ｆｅｒｒｏｅｌｅｃｔｒｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）を用いた。
【００４２】
次に、本実施形態における前露光装置１２の制御について詳しく説明する。図４は、前露光装置の制御に関する処理のフローチャートであり、図５は、前露光装置の制御に関する構成を示すブロック図である。
【００４３】
プリント動作が開始（ステップＳ０）されると、リーダライタ１４が、プロセスカートリッジ１０に設けられた不揮発メモリ９に記憶された最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔを読み込む（ステップＳ１）。
【００４４】
不揮発メモリ９に最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔが書き込まれている場合には、時計１５から読み取られたプリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔと最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔとから、計算手段１６がプリント休止時間Ｔｒｅｓｔを計算する（ステップＳ３）。なお、不揮発メモリ９にＴｌａｓｔが書き込まれていない場合の動作については後述する。
【００４５】
次に、計算手段１６は、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔが読み取り用の本体メモリＡ１７に予め格納されている所定値Ｔｓｔａｔｅｄ以上であるか否かを比較判断する（ステップＳ４）。プリント休止時間Ｔｒｅｓｔが所定値Ｔｓｔａｔｅｄ以上である場合には、本体メモリＡ１７に予め格納されている前露光の動作を禁止する枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌを読み込む（ステップＳ５）。本実施形態においては、所定値Ｔｓｔａｔｅｄを８時間、前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌを５００枚とした。
【００４６】
次に、計算手段１６は、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇの初期値として前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌを代入し、その結果を書き換え可能な本体メモリＢ１９に記憶させる（ステップＳ６）。この前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇは、前露光動作を禁止する枚数の残数を計算するために用いられる変数である。なお、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが取り得る値は、０以上で前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ以下とする。
【００４７】
そして、制御手段１８が前露光装置１２の前露光動作を禁止し（ステップＳ７）、プリント動作を１枚実行する（ステップＳ８）。ステップＳ８のプリント動作においては、一次帯電器３の帯電電流値を通常値よりも小さく設定する。
【００４８】
その後、リーダライタ１４が時計１５から得た現在のプリント時刻を最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔとして不揮発メモリ９に書き込み（ステップＳ９）、計算手段１６が本体メモリＢ１９に記憶された前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇを１を減じた値に更新する（ステップＳ１０）。
【００４９】
次のプリント要求が無い場合には（ステップＳ１１）、プリントを終了させる（ステップＳ１２）。
【００５０】
引き続きプリント要求がある場合には（ステップＳ１１）、リーダライタ１４により不揮発メモリ９から最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔを読み込むステップに戻る（ステップＳ１）。ここで読み込まれる最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔは、先ほどのステップＳ９で書き込まれた値である。したがって、プリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔと最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔの差であるプリント休止時間Ｔｒｅｓｔは非常に小さくなる。
【００５１】
つまり、引き続きプリント要求がある場合には、ステップＳ４で、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔは所定値Ｔｓｔａｔｅｄよりも小さくなるので、ステップＳ１３の処理に移行することとなる。
【００５２】
この場合、本体メモリＢ１９に記憶された前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが１以上であれば（ステップＳ１３）、前露光動作を引き続き禁止させた状態（ステップＳ７）でプリント動作を行う（ステップＳ８）。その後、不揮発メモリ９に最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔが書き込まれ（ステップＳ９）、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが更新される（ステップＳ１０）。続くプリント要求が無くなるか、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが１よりも小さくなるまで、この処理が繰り返される。
【００５３】
一方、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが１よりも小さい場合には（ステップＳ１３）、前露光動作を実施して（ステップＳ１４）、プリント動作を実行する（ステップＳ１５）。なお、ステップＳ１５のプリント動作では、一次帯電器３の帯電電流値を通常値に設定する。
【００５４】
そして、リーダライタ１４によりプリント時刻を最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔとして不揮発メモリ９に書き込み（ステップＳ１６）、次のプリント要求があるか否かを判断する処理に移行する（ステップＳ１１）。したがって、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが１よりも小さくなった後は、続くプリント要求についても前露光動作（ステップＳ１４）が実行されることとなる。
【００５５】
ステップＳ２の判断処理において、不揮発メモリ９に最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔが書き込まれていなかった場合には、このプロセスカートリッジ１０は新品であると判断される（ステップＳ２）。当然のことながら新品カートリッジは、画像形成履歴を有さないため感光ドラム２表面に残留電荷は無く、ゴースト画像は発生しない。したがって、所定枚数までは前露光装置１２を動作させる必要は無い。
【００５６】
そこで、この場合には、計算手段１６が、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇに初期値として新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌを代入する（ステップＳ１７）。なお、新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌは、新品カートリッジにおける前露光の動作を禁止する所定枚数として予め本体メモリＡ１７に格納されている値である。本実施形態では、新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌを前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌと同じ５００枚とした。
【００５７】
そして、制御手段１８が前露光装置１２の前露光動作を禁止し（ステップＳ７）、プリント動作を１枚実行する（ステップＳ８）。その後の処理は上述したものと同様である。
【００５８】
以上述べた制御によれば、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔに応じて前露光装置１２の動作を制御したので、不必要な前露光装置１２の動作を削減することができる。感光ドラム２表面の残留電荷は、画像形成を休止することで時間とともに徐々に減衰し、その履歴を無くしていく。したがって、十分な休止時間の後の画像形成においては、残留電荷の履歴が消去されているため、ゴースト画像は発生しない。上記制御は、この点に着目したものである。
【００５９】
具体的には、本実施形態では、休止時間Ｔｒｅｓｔが所定時間Ｔｓｔａｔｅｄ以上の場合に、画像形成の開始初期において前露光装置１２に通常動作（ステップＳ１４における動作）と異なる動作（ステップＳ７における動作）を実行させている。休止時間がＴｓｔａｔｅｄ以上の場合には、少なくとも画像形成の開始初期においてはゴーストが発生しない。そこで、開始初期における前露光動作を禁止して、不必要な前露光装置１２の動作を削減しているのである。
【００６０】
より詳しくは、休止時間がＴｓｔａｔｅｄ以上の場合に、画像形成開始から所定数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ／Ｐｉｎｉｔｉａｌのシートに画像形成を行うまでの間は上記異なる動作を実行させ、その後は上記通常動作に切り替えている。これは、十分な休止時間を経た後でも、連続して画像形成を行えば再び履歴が蓄積し、ゴースト画像が発生しはじめることを考慮したものである。すなわち、本実施形態では、ゴースト画像が発生するおそれの無い期間には、前露光装置１２の動作を禁止する一方、ゴースト画像が発生するおそれのある期間には、前露光装置１２に通常動作を実行させるようにすることで、ゴースト画像の発生を抑制しつつも、全体として前露光装置１２の動作を削減することを可能にしているのである。
【００６１】
ここで、通常動作とは感光ドラム２の露光を行う動作であり、異なる動作とは感光ドラム２の露光を行わない動作である。露光を行わないことで、省電力化を図ることができる。また、感光ドラム２の露光を行わなければ、一次帯電器３の帯電電流値を小さくしても感光ドラム２の帯電を十分に行うことができる。
【００６２】
そこで、本実施形態では、前露光装置１２の動作に対応して、感光ドラム２を帯電する際の帯電電流値も制御している。これにより、前露光装置１２の露光に応じて帯電電流値を適切な値とすることができる。
【００６３】
具体的には、前露光装置１２が感光ドラム２の露光を行わない動作をする場合に、帯電電流値を通常値よりも小さくする（ステップＳ８）。これにより、感光ドラム２表面の劣化を抑制することができ、感光ドラム２の長寿命化を図ることができる。
【００６４】
すなわち、本実施形態の構成によれば、ゴーストを抑制して良好な画質を維持しつつ、感光ドラム２の長寿命化を図ることが可能となる。
【００６５】
なお、本実施形態では、休止時間Ｔｒｅｓｔを判断する際の所定値Ｔｓｔａｔｅｄを８時間、前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌを５００枚としたが、それぞれの値はこれに限られるものではなく、装置構成などに応じて適宜変更することが可能である。
【００６６】
また、所定値Ｔｓｔａｔｅｄと前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌの複数の組み合わせを予め本体メモリＡ１７にテーブルとして有しても良い。例えば、所定値Ｔｓｔａｔｅｄ０が８時間のとき前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ０が５００枚、所定値Ｔｓｔａｔｅｄ１が１０時間のとき前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ１が１０００枚、・・・となるテーブルを用意し、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔを比較する際（ステップＳ４）にＴｓｔａｔｅｄｎ、Ｔｓｔａｔｅｄ１、Ｔｓｔａｔｅｄ０と順次比較し、条件を満たしたとき対となる前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌｎを用いて前露光動作を制御するのである。これにより、前露光動作の削減効果が高まるので、感光ドラム２の寿命をさらに延ばすことができる。
【００６７】
また、本実施形態では読み取り専用の本体メモリＡ１７と書き換え可能な本体メモリＢ１９部に分けて説明したが、読み取り専用アドレスと書き換え可能なアドレスを有したメモリを用いても良く、その具体的態様は上記構成に限定されるわけではない。
【００６８】
また、本実施形態では新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌの値として本体メモリＡ１７に書き込まれた前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌと同じ値を用いたが、上記のとおり新品の感光ドラム２は全く画像形成履歴を有さないのでゴースト画像が出にくい状態であり、前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌよりも新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌは大きな値となる場合がある。この場合、本体メモリＡ１７に個別に新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌを予め記憶しておきカートリッジが新品である場合はその新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌを読み出す構成としても良い。
【００６９】
（第２の実施形態）
上記第１の実施形態では、画像形成枚数を条件として前露光装置の動作を制御したのに対し、本実施形態では、画像形成開始からの経過時間を条件として前露光装置の動作を制御する点で異なる。
【００７０】
その他の構成および作用については第１の実施形態と同一なので、同一の構成部分については同一の符号を付して、その詳細な説明は省略する。
【００７１】
第１の実施形態で説明したものと同じ画像形成装置において、前露光装置１２を用いずに２０００枚（１２０分相当）連続して画像形成を行った後、一旦画像形成を休止し、再び画像形成を繰り返した場合におけるゴースト発生と画像形成の経過時間の関係について調べた。その結果を図６のグラフに示す。
【００７２】
グラフの横軸は休止後の画像形成開始からの経過時間、縦軸はゴーストのランクを示す。ランク０がゴーストの発生が無い状態であり、数字を増すごとにゴーストのレベルは悪化する。ランク１は僅かに視認できるレベル、ランク２は容易に視認できるレベル、ランク３は非常に悪いレベルを表している。ここでは、凡例に示すように、前回の画像形成終了から今回の画像形成開始までの休止時間を２時間、４時間、６時間、８時間、１０時間と変えて実験を行った。
【００７３】
図示のとおり、休止時間が短い場合、再画像形成開始直後から数分で早期にゴーストが発生してしまうが、休止時間が８時間以上の場合、再画像形成開始から３０分まではゴーストが発生していないことがわかる。
【００７４】
そこで本実施形態では、再画像形成開始までの休止時間に応じて前露光装置１２の動作を制御することとした。具体的には、休止時間が８時間以上の場合には、再画像形成開始からの経過時間が３０分以内まで前露光装置１２を動作させずに画像形成を行い、経過時間が３０分を超えた時から前露光装置１２を動作させて画像形成を行うようにした。一方、再画像形成開始までの休止時間が８時間未満の場合には、再画像形成開始の時点から前露光装置１２を動作させることとした。また、前露光装置１２を動作させない場合には、一次帯電器３の帯電電流値を通常値よりも小さく設定した。
【００７５】
このような制御を実施した上で再画像形成開始から２０００枚まで画像形成を繰り返したところ、休止時間の長短にかかわらず、ゴーストの発生は確認されなかった。
【００７６】
続いて、前露光装置１２を上記のように制御した場合の感光ドラム２の寿命を検証した。感光ドラム２として積層型有機感光ドラムを備える画像形成装置を２つ用意し、一方の装置では上記制御を実施し、他方の装置では常に前露光装置１２を動作させることとした。これらの装置に対し、再画像形成までの休止時間を８時間以上とり、１日当たり２０００枚の画像形成を繰り返し行った。
【００７７】
その結果、常に前露光装置１２を動作させた装置の感光ドラムは２００００枚（１２００分相当）の画像形成を行った時点で寿命を迎えたのに対し、上記制御を実施した装置の感光ドラムは２２０００枚（１３２０分相当）の時点で寿命を迎えた。これにより、上記制御を実施することによって感光ドラムの寿命が１割程度延びることが検証された。なお、この実験においてゴーストの発生は無かった。
【００７８】
次に、本実施形態における前露光装置１２の制御について詳しく説明する。図７は、前露光装置の制御に関する処理のフローチャートであり、図８は、前露光装置の制御に関する構成を示すブロック図である。
【００７９】
プリント動作が開始（ステップＳ２０）されると、リーダライタ１４が、プロセスカートリッジ１０に設けられた不揮発メモリ９に記憶された最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔを読み込む（ステップＳ２１）。
【００８０】
不揮発メモリ９に最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔが書き込まれている場合には、時計１５から読み取られたプリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔと最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔとから、計算手段１６がプリント休止時間Ｔｒｅｓｔを計算する（ステップＳ２３）。なお、不揮発メモリ９にＴｌａｓｔが書き込まれていない場合の動作については後述する。
【００８１】
次に、計算手段１６は、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔが読み取り用の本体メモリＡ１７に予め格納されている所定値Ｔｓｔａｔｅｄ以上であるか否かを比較判断する（ステップＳ２４）。プリント休止時間Ｔｒｅｓｔが所定値Ｔｓｔａｔｅｄ以上である場合には、本体メモリＡ１７に予め格納されている前露光の動作を禁止する画像形成時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌを読み込む（ステップＳ２５）。本実施形態においては、所定値Ｔｓｔａｔｅｄを８時間、前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌを３０分とした。
【００８２】
次に、計算手段１６は、プリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔに前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌを加算して前露光動作開始時刻Ｔｆｏｒｂｉｔを求める（ステップＳ２６）。この前露光動作開始時刻Ｔｆｏｒｂｉｔは、前露光動作を禁止するか否かの判断に用いられる。
【００８３】
そして、制御手段１８が前露光装置１２の前露光動作を禁止し（ステップＳ２７）、プリント動作を１枚実行する（ステップＳ２８）。ステップＳ２８のプリント動作においては、一次帯電器３の帯電電流値を通常値よりも小さく設定する。
【００８４】
その後、リーダライタ１４が時計１５から得た現在のプリント時刻を最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔとして不揮発メモリ９に書き込む（ステップＳ２９）。
【００８５】
次のプリント要求が無い場合には（ステップＳ３０）、プリントを終了させる（ステップＳ３１）。
【００８６】
引き続きプリント要求がある場合には（ステップＳ３０）、リーダライタ１４により不揮発メモリ９から最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔを読み込むステップに戻る（ステップＳ２１）。ここで読み込まれる最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔは、先ほどのステップＳ２９で書き込まれた値である。したがって、プリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔと最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔの差であるプリント休止時間Ｔｒｅｓｔは非常に小さくなる。
【００８７】
つまり、引き続きプリント要求がある場合には、ステップＳ２４で、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔは所定値Ｔｓｔａｔｅｄよりも小さくなるので、ステップＳ３２の処理に移行することとなる。
【００８８】
この場合、現在のプリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔと前露光動作開始時刻Ｔｆｏｒｂｉｔの比較が行われる（ステップＳ３２）。プリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔが前露光動作開始時刻Ｔｆｏｒｂｉｔ以下、つまり、現在の時刻が前露光動作開始時刻を過ぎていなければ、前露光動作を引き続き禁止させた状態（ステップＳ２７）でプリント動作を行う（ステップＳ２８）。その後、不揮発メモリ９に最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔが書き込まれる（ステップＳ２９）。続くプリント要求が無くなるか、前露光動作開始時刻を過ぎるまで、この処理が繰り返される。
【００８９】
一方、プリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔが前露光動作開始時刻Ｔｆｏｒｂｉｔよりも大きい場合、つまり、現在の時刻が前露光動作開始時刻を過ぎている場合には（ステップＳ３２）、前露光動作を実施して（ステップＳ３３）、プリント動作を実行する（ステップＳ３４）。なお、ステップＳ３４のプリント動作では、一次帯電器３の帯電電流値を通常値に設定する。
【００９０】
そして、リーダライタ１４によりプリント時刻を最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔとして不揮発メモリ９に書き込み（ステップＳ３５）、次のプリント要求があるか否かを判断する処理に以降する（ステップＳ３０）。したがって、前露光動作開始時刻を過ぎた後は、続くプリント要求についても前露光動作（ステップＳ３３）が実行されることとなる。
【００９１】
ステップＳ２２の判断処理において、不揮発メモリ９に最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔが書き込まれていなかった場合には、このプロセスカートリッジ１０は新品であると判断される（ステップＳ２２）。当然のことながら新品カートリッジは、画像形成履歴を有さないため感光ドラム２表面に残留電荷は無く、ゴースト画像は発生しない。したがって、画像形成開始から所定時間が経過するまでは前露光装置１２を動作させる必要は無い。
【００９２】
そこで、この場合には、計算手段１６が、現在のプリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔに新品カートリッジ前露光動作禁止時間Ｔｉｎｉｔｉａｌを加算して前露光動作開始時刻Ｔｆｏｒｂｉｔを求める（ステップＳ３６）。なお、新品カートリッジ前露光動作禁止時間Ｔｉｎｉｔｉａｌは、新品カートリッジにおける前露光の動作を禁止する所定時間として予め本体メモリＡ１７に格納されている値である。本実施形態では、新品カートリッジ前露光動作禁止時間Ｔｉｎｉｔｉａｌを前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌと同じ３０分とした。
【００９３】
そして、制御手段１８が前露光装置１２の前露光動作を禁止し（ステップＳ２７）、プリント動作を１枚実行する（ステップＳ２８）。その後の処理は上述したものと同様である。
【００９４】
以上述べた制御によっても、第１の実施形態と同様の作用効果を奏することができる。すなわち、ゴーストを抑制して良好な画質を維持しつつ、感光ドラム２の長寿命化を図ることが可能となる。
【００９５】
なお、本実施形態では、休止時間Ｔｒｅｓｔを判断する際の所定値Ｔｓｔａｔｅｄを８時間、前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌを３０分としたが、それぞれの値はこれに限られるものではなく、装置構成などに応じて適宜変更することが可能である。
【００９６】
また、所定値Ｔｓｔａｔｅｄと前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌの複数の組み合わせを予め本体メモリＡ１７にテーブルとして有しても良い。例えば、所定値Ｔｓｔａｔｅｄ０が８時間のとき前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌ０が３０分、所定値Ｔｓｔａｔｅｄ１が１０時間のとき前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌ１が６０分、・・・となるテーブルを用意し、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔを比較する際（ステップＳ２４）にＴｓｔａｔｅｄｎ、Ｔｓｔａｔｅｄ１、Ｔｓｔａｔｅｄ０と順次比較し、条件を満たしたとき対となる前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌｎを用いて前露光動作を制御するのである。これにより、前露光動作の削減効果が高まるので、感光ドラム２の寿命をさらに延ばすことができる。
【００９７】
また、本実施形態では新品カートリッジ前露光動作禁止時間Ｔｉｎｉｔｉａｌの値として本体メモリＡ１７に書き込まれた前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌと同じ値を用いたが、上記のとおり新品の感光ドラム２は全く画像形成履歴を有さないのでゴースト画像が出にくい状態であり前露光動作禁止時間Ｔｃｏｎｔｒｏｌよりも新品カートリッジ前露光動作禁止時間Ｔｉｎｉｔｉａｌは大きな値となる場合がある。この場合、本体メモリＡ１７に個別に新品カートリッジ前露光動作禁止時間Ｔｉｎｉｔｉａｌを予め記憶しておきカートリッジが新品である場合はその新品カートリッジ前露光動作禁止時間Ｔｉｎｉｔｉａｌを読み出す構成としても良い。
【００９８】
（第３の実施形態）
図９は、本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。
【００９９】
画像形成装置の構成については、上記第１の実施形態のものと略同様であるので、同一の構成部分については同一の符号を付して詳しい説明は省略するものとし、ここでは本実施形態特有の構成および作用について説明する。
【０１００】
本実施形態の画像形成装置は、温度センサ２０を備える。温度センサ２０は、画像形成装置内部の温度を測定する装置内温度測定手段である。温度センサ２０は、クリーニング装置５のできる限り周囲の温度を測定可能なように、プロセスカートリッジ１０の近隣に配置されている。温度センサ２０としては、サーミスタ、熱電対、白金側温抵抗体、サーモパイル等を用いることができる。本実施形態では、安価で且つ画像形成装置の使用環境下での測定が可能なサーミスタを用いた。
【０１０１】
図１０に、雰囲気温度とクリーニング不良の関係を示す。ここでは、温度センサ２０の測定温度が１５℃、１６℃、１７℃、１８℃、１９℃で定常状態となる５種類の雰囲気温度について、前露光装置１２を動作させた場合と動作させない場合とで画像形成直後のクリーニング不良を調べた。
【０１０２】
同図から、前露光装置１２を動作させた場合には１６℃以下からクリーニング不良が発生するのに対し、前露光装置１２を動作させない場合には１５℃の低温下でもクリーニング不良は発生せず、良好な画像が得られることがわかる。
【０１０３】
次に、前露光装置１２を用いずに２０００枚（１２０分に相当）連続して画像形成を行った後、一旦画像形成を休止し、再び画像形成を繰り返した場合におけるゴースト発生と画像形成枚数の関係について調べた。その結果を図１１のグラフに示す。
【０１０４】
グラフの横軸は再画像形成枚数、縦軸はゴーストのランクを示す。ランク０がゴーストの発生が無い状態であり、数字を増すごとにゴーストのレベルは悪化する。ランク１は僅かに視認できるレベル、ランク２は容易に視認できるレベル、ランク３は非常に悪いレベルを表している。ここでは、凡例に示すように、前回の画像形成終了から今回の画像形成開始までの休止時間を２時間、４時間、６時間、８時間、１０時間と変えて実験を行った。
【０１０５】
図示のとおり、休止時間が２時間では再画像形成開始直後から、４時間では１００枚から、６時間では２００枚程度から、それぞれゴーストが発生してしまうが、休止時間が８時間以上の場合は再画像形成開始から５００枚まではゴーストが発生していないことがわかる。
【０１０６】
前露光装置１２を動作させながら上記と同様の実験を行った場合の温度センサ２０の測定結果を図１２に示す。なお、画像形成装置本体は雰囲気温度１５℃下に設置した。
【０１０７】
図１２において横軸は時間、縦軸は温度センサ２０の測定結果を示す。
【０１０８】
図中ａで示す線は、２０００枚連続して画像形成を行った後に画像形成装置の動作を８時間停止させた後に再び２０００枚連続して画像形成を行ったときに測定された温度である。同様に図中ｂで示す線は、２０００枚連続して画像形成を行った後に画像形成装置の動作を６時間停止させた後に再び２０００枚連続して画像形成を行ったとき、図中ｃで示す線は、２０００枚連続して画像形成を行った後に画像形成装置の動作を４時間停止させた後に再び２０００枚連続して画像形成を行ったとき、図中ｄで示す線は、２０００枚連続して画像形成を行った後に画像形成装置の動作を２時間停止させた後に再び２０００枚連続して画像形成を行ったときに測定された温度である。
【０１０９】
図中ａで示す線を代表して説明すると、画像形成開始とともに、感光ドラム２とクリーニング装置５のゴム部材とが摺擦し始めると、その摺擦に伴い摩擦熱が発生し測定温度は上昇する。画像形成開始から８０枚で（これは画像形成開始から約５分に相当する。）、温度は１７℃に上昇し、この上昇は画像形成開始から３００枚程度で（これは画像形成開始から約２０分に相当する。）、温度は１９．５℃となり飽和した。
【０１１０】
連続して２０００枚画像形成を行った後に（これは画像形成開始から１２０分に相当する。）画像形成を止めると、感光ドラム２とクリーニング装置５のゴム部材との摺擦が無くなるため測定温度は下降する。画像形成を止めてから８時間後に再び画像形成を開始したが、このときの測定温度は雰囲気温度である１５℃となっていた。ちなみに休止後６時間の時点で雰囲気温度と同じ測定温度になっていた。８時間の休止を経た後に再び連続して２０００枚画像形成を行うことで測定温度は再び上昇する。
【０１１１】
連続して２０００枚画像形成を行った後に再び画像形成を開始するまでの休止時間を異にしたときのクリーニング不良の発生状況を図１３に示す。図示の通り、休止時間が２時間のときはクリーニング不良は発生しなかったが、４時間以降ではクリーニング不良が発生してしまった。これは既に図１０に示したが、前露光装置１２を動作させた状態では１６℃以下の低温下でクリーニング不良が発生してしまったことと同じ結果である。
【０１１２】
そこで本実施形態では、温度センサ２０の測定値と再画像形成開始までの休止時間に応じて、前露光装置１２の動作を制御することとした。具体的には、休止時間が４時間以上６時間未満であって温度センサ２０の測定値が１７℃未満の場合には、再画像形成開始から１００枚まで前露光装置１２を動作させずに画像形成を行い、１００枚を超えた時から前露光装置１２を動作させて画像形成を行うようにした。また、休止時間が６時間以上８時間未満であって温度センサ２０の測定値が１７℃未満の場合には、再画像形成開始から２００枚まで前露光装置１２を動作させずに画像形成を行い、２００枚を超えた時から前露光装置１２を動作させて画像形成を行うようにした。また、休止時間が８時間以上であって温度センサ２０の測定値が１７℃未満の場合には、再画像形成開始から５００枚まで前露光装置１２を動作させずに画像形成を行い、５００枚を超えた時から前露光装置１２を動作させて画像形成を行うようにした。その結果を図１４に示す。いずれの場合においてもクリーニング不良の発生は無かった。また、図１１からわかるように、上記制御によれば、ゴーストの発生も無い。
【０１１３】
次に、本実施形態における前露光装置１２の制御について詳しく説明する。図１５は、前露光装置の制御に関する処理のフローチャートであり、図１６は、前露光装置の制御に関する構成を示すブロック図である。
【０１１４】
プリント動作が開始（ステップＳ４０）されると、リーダライタ１４が、プロセスカートリッジ１０に設けられた不揮発メモリ９のアドレス９ｂに記憶された最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔ及びアドレス９ａに記憶された前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇを読み込む（ステップＳ４１）。
【０１１５】
不揮発メモリ９のアドレス９ｂに最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔが書き込まれている場合には（ステップＳ４２）、時計１５から読み取られたプリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔと最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔから、計算手段１６がプリント休止時間Ｔｒｅｓｔを計算する（ステップＳ４３）。なお、不揮発メモリ９のアドレス９ｂにＴｌａｓｔが書き込まれていない場合の動作については後述する。
【０１１６】
次に、計算手段１６は、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔが読み取り用の本体メモリＡ１７に予め格納されている所定値Ｔｓｔａｔｅｄ以上であるか否かを比較判断する（ステップＳ４４）。所定値以上である場合、本体メモリＡ１７に予め格納されている前露光の動作を禁止する枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌを読み込む（ステップＳ４５）。
【０１１７】
本実施形態においては、本体メモリＡ１７に、所定値Ｔｓｔａｔｅｄと前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌの組み合わせが３種類記憶されている。Ｔｓｔａｔｅｄ１が４時間のときの前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ１は１００枚、Ｔｓｔａｔｅｄ２が６時間のときの前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ２は２００枚、Ｔｓｔａｔｅｄ３が８時間のときの前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ３は５００枚である。
【０１１８】
それゆえ、ステップＳ４４では、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔを先ず最大の所定値Ｔｓｔａｔｅｄ３と比較し、条件を満たさないときは次に大きい所定値Ｔｓｔａｔｅｄ２と比較し、やはり条件を満たさないときは次の所定値Ｔｓｔａｔｅｄ１と比較する、というように大きい所定値から順に比較を行う。そして、条件を満たした所定値Ｔｓｔａｔｅｄｎ（ｎ＝１，２，３）に対応する前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌｎ（ｎ＝１，２，３）を次なるステップ（ステップＳ４５）で選出する。
【０１１９】
次に、計算手段１６は、ステップＳ４１で読み込んだ前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが、ステップＳ４５で取得された前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ以上の値であるか否かを比較する（ステップＳ４６）。前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ以上の場合、温度センサ２０での測定値に基づいた制御ステップ（ステップＳ４８）に移行する。前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌよりも小さい場合、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇに初期値として前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌを代入する（ステップＳ４７）。
【０１２０】
続いて、計算手段１６は、温度センサ２０で測定した画像形成装置内部の機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔと、本体メモリＡ１７に予め記憶した前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔとを比較する（ステップＳ４８）。
【０１２１】
機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔが前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔ以下の場合には、制御手段１８は前露光装置１２に対して前露光動作を禁止し（ステップＳ４９）、プリント動作を１枚実行する（ステップＳ５０）。ステップＳ５０のプリント動作においては、一次帯電器３の帯電電流値を通常値よりも小さく設定する。その後、リーダライタ１４が時計１５から得た現在のプリント時刻を最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔとして不揮発メモリ９に書き込む（ステップＳ５１）。
【０１２２】
一方、機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔが前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔ以上の場合には、制御手段１８は前露光装置１２に対して前露光動作させ（ステップＳ５６）、プリント動作を１枚実行する（ステップＳ５７）。ステップＳ５７のプリント動作においては、一次帯電器３の帯電電流値を通常値に設定する。その後、リーダライタ１４が不揮発メモリ９のアドレス９ｂに時計１５から得た現在のプリント時刻を最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔとして書き込む（ステップＳ５８）。
【０１２３】
不揮発メモリ９のアドレス９ｂに最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔを更新した後、計算手段１６が前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇから１を減じる（ステップＳ５２）。この更新された前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇは、リーダライタ１４によって不揮発メモリ９のアドレス９ａに書き込まれる（ステップＳ５３）。
【０１２４】
次のプリント要求が無い場合には（ステップＳ５４）、プリントを終了させる（ステップＳ５５）。
【０１２５】
引き続きプリント要求がある場合には（ステップＳ５４）、リーダライタ１４により不揮発メモリ９から最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔ及び前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇを読み込むステップに戻る（ステップＳ４１）。ここで読み込まれる最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔは、先ほどのステップＳ５１またはＳ５８で値である。したがって、プリント時刻Ｔｐｒｅｓｅｎｔと最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔの差であるプリント休止時間Ｔｒｅｓｔは非常に小さくなる。
【０１２６】
つまり、引き続きプリント要求がある場合には、ステップＳ４４において、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔは所定値Ｔｓｔａｔｅｄよりも小さくなるので、ステップＳ５９の処理に移行することとなる。
【０１２７】
この場合、ステップＳ４１で読み込まれた前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが１以上であれば（ステップＳ５９）、ステップＳ４８の処理に移行する。そして、計算手段１６が、画像形成装置内部の機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔと前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔとを比較し（ステップＳ４８）、機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔが前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔ以下の場合には、制御手段１８が前露光動作を禁止して（ステップＳ４９）プリント動作を行い（ステップＳ５０）、機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔのほうが大きい場合には、制御手段１８が前露光動作を実行させ（ステップＳ５６）プリント動作を行う（ステップＳ５７）。続くプリント要求が無くなるか、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが１よりも小さくなるまで、この処理が繰り返される。また、機内温度が所定値以下の場合には前露光動作が行われず、機内温度が所定値より高い場合には前露光動作が行われる。
【０１２８】
一方、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇが１よりも小さい場合には（ステップＳ５９）、ステップＳ６０の処理に移行する。ここでは、計算手段１６が、温度センサ２０で測定した画像形成装置内部の機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔと前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔとを比較する（ステップＳ６０）。
【０１２９】
機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔが前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔよりも高い場合、制御手段１８は前露光装置１２に対し前露光動作を実施させて（ステップＳ６２）、プリント動作を実行する（ステップＳ６３）。なお、ステップＳ６３のプリント動作では、一次帯電器３の帯電電流値を通常値に設定する。その後、リーダライタ１４により不揮発メモリ９のアドレス９ｂにプリント時刻を最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔとして書き込み（ステップＳ６４）、次のプリント要求があるか否かを判断する（ステップＳ５４）。
【０１３０】
機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔが前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔ以下の場合、感光ドラム２とクリーニング装置５のゴム部材との摺擦によるゴム部材の温度を高めるために、画像形成を行わずに少なくとも感光ドラム２のみを回転させる前回転動作を実施する（ステップＳ６１）。この前回転動作は、機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔが前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔを超えるまで実施される。その後、前露光動作を実施して（ステップＳ６２）、プリント動作を実行する（ステップＳ６３）。ただし一般的な使用状況においては、例えば夜間を通して雰囲気温度が低下し、機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔが前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔよりも下がったとしても、一般的に夜間はプリント動作を行わないために休止時間Ｔｒｅｓｔは所定値Ｔｓｔａｔｅｄよりも大きくなる場合がほとんどであり、新たに前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇに前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌが代入、更新され、前露光装置１２の動作を禁止でき、クリーニング不良を防ぐことが可能となる。
【０１３１】
ステップＳ４２の判断処理において、不揮発メモリ９に最終画像形成時刻Ｔｌａｓｔが書き込まれていなかった場合には、このプロセスカートリッジ１０は新品であると判断される（ステップＳ４２）。当然のことながら新品カートリッジは、画像形成履歴を有さないため感光ドラム２表面に残留電荷は無く、ゴースト画像は発生しない。したがって、所定枚数までは前露光装置１２を動作させる必要は無い。
【０１３２】
そこで、この場合には、計算手段１６が、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇに初期値として新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌを代入する（ステップＳ６５）。なお、新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌは、新品カートリッジにおける前露光の動作を禁止する所定枚数として予め本体メモリＡ１７に格納された値である。本実施形態では、新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌを本体メモリＡ１７に予め記憶した前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌのうち最も値が大きいものと同じ５００枚とした。
【０１３３】
その後、ステップＳ４８に移行する。その後の処理は上述したものと同様である。
【０１３４】
以上述べた制御では、休止時間が所定値（４時間、６時間または８時間）以上の場合には、前露光動作禁止残り枚数Ｐｒｅｍａｉｎｉｎｇに所定数（１００、２００または５００）が代入され、画像形成開始からその所定数のシートに画像形成を行うまでの間は、機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔに基づいて前露光動作を行うか否かが切り替えられる。すなわち、休止時間および機内温度に応じて前露光装置１２の動作が制御される。
【０１３５】
換言すれば、休止時間が所定値以上で、かつ、機内温度ＴＥＭＰｐｒｅｓｅｎｔが所定温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔ以下の場合に、画像形成の開始初期、つまり、所定数のシートに画像形成を行うまでの間は、制御手段１８が前露光装置１２に通常動作（ステップＳ５６，Ｓ６２）と異なる動作（ステップＳ４９）を実行させる。また、所定数のシートに画像形成を行った後は通常動作（ステップＳ６２）に切り替える。
【０１３６】
かかる制御によれば、ゴースト画像が発生するおそれの無い期間においては、低温下での前露光装置１２の動作を禁止することができるので、ゴースト画像の発生を抑制する一方で、低温下における帯電電流の増加を抑制し、クリーニング不良を抑制することが可能となる。また、帯電電流の増加が抑制されるので、感光ドラム２の長寿命化を図ることもできる。
【０１３７】
また、本実施形態では、ＴｓｔａｔｅｄとＰｃｏｎｔｒｏｌの組み合わせが複数設定されているので、休止時間が長いほど前露光動作が禁止される時間（枚数）が多くなり、クリーニング不良抑制効果を一層高めることができる。
【０１３８】
なお、本実施形態では新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌの値として本体メモリＡ１７に書き込まれた前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌと同じ値を用いたが、上記のとおり新品の感光ドラム２は全く画像形成履歴を有さないのでゴースト画像が出にくい状態であり、前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌよりも新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌは大きな値となる場合がある。この場合、本体メモリＡ１７に個別に新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌを予め記憶しておきカートリッジは新品である場合はその新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌを読み出す構成としても良い。
【０１３９】
なお、使用する感光ドラム２、一次帯電器３、クリーニング装置５のゴム部材の特性等に応じて、プリント休止時間Ｔｒｅｓｔ、前露光動作禁止枚数Ｐｃｏｎｔｒｏｌ、その組合せ数、新品カートリッジ前露光動作禁止枚数Ｐｉｎｉｔｉａｌ、前露光制御禁止温度ＴＥＭＰｌｉｍｉｔ等を適宜設定することも好ましい。
【０１４０】
上記各実施形態のプロセスカートリッジ１０は、感光ドラム２、一次帯電器３、現像ローラ、トナー容器、クリーニング装置５および廃トナー容器が一体的に構成されたものであるが、本発明のプロセスカートリッジの構成はこれに限られない。たとえば、現像ローラとトナー容器が一体となった現像カートリッジ、感光ドラム２、一次帯電器３、クリーニング装置５および廃トナー容器が一体となった感光ドラムカートリッジなどが想定される。いずれの構成のプロセスカートリッジであっても、本発明を適用すれば、同様の効果が得られる。
【０１４１】
また、上記各実施形態では、最終画像形成時刻を記憶する記憶手段としてＦｅＲＡＭからなる不揮発メモリ９を用いたが、日付や時刻などの情報が記憶できるならばどのような記憶手段を用いても構わない。たとえば、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）や揮発性メモリとバックアップ電池を組み合わせたものなどでも良い。
【０１４２】
また、上記各実施形態では、不揮発メモリ９をプロセスカートリッジ１０に設けたが、画像形成装置本体側に設けても構わない。
【０１４３】
なお、不揮発メモリ９をプロセスカートリッジ１０に設けると次のような利点がある。ゴースト画像の原因は感光ドラム２表面の残留電荷によるものなのでそのプロセスカートリッジ固有の現象である。従って、プロセスカートリッジ１０を画像形成装置本体から外し、他の画像形成装置本体に再装着した場合でも、プロセスカートリッジ１０に不揮発メモリ９を設け、そこに最終画像形成時刻が記憶されていれば、上述した前露光装置１２の制御を最適に行うことができる。つまり、個々のプロセスカートリッジ１０に固有の不具合に適切に対処することが可能となる。
【０１４４】
プロセスカートリッジの新品判断の方法としては、干渉部材の有無のような物理的スイッチを設ける方法や、プロセスカートリッジのメモリ内に新品判断用の情報を別途持たせる方法なども採用することができる。ただし、上記実施形態のようにプロセスカートリッジの使用を開始した日時を用いて判断すれば、別途構成を用意する必要が無いと言う利点がある。
【０１４５】
また上記各実施形態では画像形成装置に画像形成時刻を計る時計１５を設ける構成としたが、時計１５を設けず、画像形成装置に接続したホストコンピュータや、サーバー等から時刻情報を収集する構成としても良い。
【０１４６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の構成によれば、休止時間に応じて帯電前露光手段の動作を制御することによって、ゴーストを抑制して良好な画質を維持しつつも、不要な帯電前露光を削減することができる。そして、帯電前露光を行わない場合には、像担持体を帯電する際の帯電電流値を通常よりも小さくすることができるので、像担持体表面の劣化の抑制、ならびに、クリーニング不良の抑制を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係るプロセスカートリッジの概略構成図である。
【図３】ゴースト発生と画像形成枚数の関係を示すグラフである。
【図４】本発明の第１の実施形態における前露光装置の制御に関する処理のフローチャートである。
【図５】図４の前露光装置の制御に関する構成を示すブロック図である。
【図６】ゴースト発生と画像形成の経過時間の関係を示すグラフである。
【図７】本発明の第２の実施形態における前露光装置の制御に関する処理のフローチャートである。
【図８】図７の前露光装置の制御に関する構成を示すブロック図である。
【図９】本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図１０】雰囲気温度とクリーニング不良の関係を示す図である。
【図１１】ゴースト発生と画像形成枚数の関係を示すグラフである。
【図１２】画像形成装置内の測定温度推移を示すグラフである。
【図１３】休止時間とクリーニング不良の関係を示す図である。
【図１４】本発明の第３の実施形態における制御のクリーニング不良抑制効果を説明する図である。
【図１５】本発明の第３の実施形態における前露光装置の制御に関する処理のフローチャートである。
【図１６】図１５の前露光装置の制御に関する構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１  スキャナユニット
２  感光ドラム
３  一次帯電器
４  現像装置
５  クリーニング装置
６  転写帯電器
７  シート
８  定着器
９  不揮発メモリ
９ａ  アドレス
９ｂ  アドレス
１０  プロセスカートリッジ
１１  折り返しミラー
１２  前露光装置
１４  リーダライタ
１５  時計
１６  計算手段
１７  本体メモリＡ
１８  制御手段
１９  本体メモリＢ
２０  温度センサ
４１  トナー
７１  カセット
７２  給紙ローラ
７３  レジストローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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