(57)【要約】【課題】画像が付加された表現力豊かな電子メールを実現できる電子メール送受信システム、電子メール処理サーバおよび電子メール処理方法を提供する。【解決手段】画像１０４と画像１０６とをそれぞれ絵文字１００と顔文字１０２とに関連付けて登録する。表示装置１８に表示される絵文字１００および顔文字１０２を含んだメールを送信すると、サーバでは絵文字１０２が画像１０４に、顔文字１０２が画像１０６に変換され、画像１０４および画像１０６を含んだメールが送信される。受信者が該メールを開封すると画像１０４と画像１０６を含んだメールが表示装置２４に表示される。絵文字などを画像と置き換えることで画像を効果的、効率的に電子メール内に利用でき、パーソナルで表現力が高いメールを実現できる。電子メールに付加できる画像はユーザが自由に登録して追加することができる。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子メール処理サーバと、電子メール機能を備えたクライアント端末と、を備え、前記電子メール処理サーバと前記クライアント端末とがネットワーク接続される電子メール送受信システムであって、
前記電子メール処理サーバは、前記クライアント端末から送信されるクライアント情報を記録するクライアント情報記録手段と、
前記クライアント端末を使用するクライアントによる定義に基づいて文字もしくは絵文字を含む文字情報と画像とを関連付けして記録する画像記録手段と、
前記クライアントが指定した送信先へ前記クライアント端末から送信される電子メールを受信する電子メール受信手段と、
前記電子メール受信手段によって受信された電子メールのうち、前記クライアント情報記録手段にクライアント情報が記録されているクライアントから送信され、且つ、前記画像記録手段に画像と関連付けて記録されている文字情報が含まれている電子メールについて、前記文字情報を該文字情報と関連付けられている画像に変換する変換手段と、
前記変換手段によって前記文字情報が前記画像に変換された電子メールを前記クライアントが指定した送信先へ送信する電子メール送信手段と、
を備えたことを特徴とする電子メール送受信システム。
【請求項２】
電子メール機能を備えたクライアント端末とネットワーク接続される電子メール処理サーバであって、
前記ネットワークとの接続を行う通信手段と、
前記ネットワークを介して前記クライアント端末から送信されるクライアント情報を記録するクライアント情報記録手段と、
前記クライアント端末を使用するクライアントによる定義に基づいて文字もしくは絵文字を含む文字情報と画像とを関連付けして記録する画像記録手段と、
前記クライアントが指定した送信先へ前記クライアント端末から送信される電子メールを受信する電子メール受信手段と、
前記クライアント情報記録手段にクライアント情報が記録されているクライアントのクライアント端末から送信され、前記電子メール受信手段によって受信された電子メールのうち、前記画像記録手段に記録されている画像に関連付けされている文字情報が含まれている電子メールについて、その文字情報を該文字情報と関連付けられている画像に変換する変換手段と、
前記変換手段によって前記文字情報が前記画像に変換された電子メールを前記クライアントが指定した送信先へ送信する電子メール送信手段と、
を備えたことを特徴とする電子メール処理サーバ。
【請求項３】
前記画像記録手段は、前記クライアント端末から送信される画像を前記クライアント情報と関連付けし、且つ、文字もしくは絵文字を含む文字情報と関連付けして記録することを特徴とする請求項２記載の電子メール処理サーバ。
【請求項４】
前記クライアント情報記録手段に記録する前記クライアント情報には、前記クライアントの電子メールアドレスが含まれることを特徴とする請求項２または３記載の電子メール処理サーバ。
【請求項５】
前記画像記録手段に記録された前記文字情報と前記画像との関連付けに従って前記変換手段による変換処理を適用する電子メール送信先の情報を記録しておく適用対象記録手段を備えていることを特徴とする請求項２、３または４記載の電子メール処理サーバ。
【請求項６】
前記変換手段は、前記適用対象記録手段に記録されている電子メール送信先の情報に従い、電子メール送信先ごとに定められた変換則に従って前記文字情報と前記文字情報に関連付けられた画像とを変換することを特徴とする請求項５記載の電子メール処理サーバ。
【請求項７】
前記画像記録手段は、１クライアントにつき少なくとも１つ具備されることを特徴とする請求項２乃至５のうち何れか１項に記載の電子メール処理サーバ。
【請求項８】
電子メール機能を備えたクライアント端末と電子メール処理サーバとがネットワーク接続され、前記クライアント端末から送信される電子メールを前記電子メール処理サーバ経由で配信する電子メールシステムにおける電子メール処理方法であって、
前記電子メール処理サーバを利用するクライアントのクライアント情報を前記電子メール処理サーバに登録するクライアント登録工程と、
前記クライアント端末から送信された画像を該クライアントのクライアント情報と関連付けし、且つ、該画像を文字もしくは絵文字を含む文字情報と関連付けして画像記録手段に記録する画像登録工程と、
前記クライアント端末から送信された電子メールを前記電子メール処理サーバで受信する電子メール受信工程と、
前記受信工程において受信された電子メールが前記画像記録手段に記録されている画像と関連付けされている文字情報を含んでいる場合に、その文字情報を該文字情報と関連付けされている画像に変換する変換工程と、
前記変換工程によって前記文字情報が前記画像に変換された電子メールを前記クライアントの指定に係る送信先へ送信する電子メール送信工程と、
を含むことを特徴とする電子メール処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は電子メール送受信システム、電子メール処理サーバおよび電子メール処理方法に係り、特に絵文字を活用した電子メール技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
携帯電話が普及し、携帯電話を情報端末とする様々なサービスが提供されている。携帯電話サービスの中で最も利用頻度が高いサービスは電子メールサービスであり、電子メールサービスは新しいコミュニケーション手段として確立されつつある。電子メールを作成する際に、独自の文化として顔文字や絵文字が使われることがある。また、携帯電話にはキーボードがなく文字入力に労力を必要とすることから、顔文字や絵文字に多くの意味を持たせる意味もある。
【０００３】
特許文献１に開示された画像メール装置は、用紙サイズ、解像度、符号化方式、処理能力など受信先の能力を記録し、受信先の能力に合わせて送信する情報を変換してファクシミリメールを送信するように構成されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平７−２８８６３１号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、電子メールでは文章によって情報が伝達されるため、文章を用いて送信者の意志を受信者に伝えなければならない。「快く思っている」や「あまり怒っていない」など送信者の感情や雰囲気を文章で表現することは難しい。また、電子メールでは顔文字が用いられ、顔文字は堅苦しい文面やきつめの文章を似つかわしくない場所に書く際によく利用されるが、不真面目さが強調されるとして嫌う向きもある。
【０００６】
特許文献１に開示された画像メール装置では、上記課題を解決する発明は開示されていない。
【０００７】
本発明はこのような事情を鑑みてなされたもので、ユーザによって登録されている変換則に応じて、メールの内容を画像が付加された表現力豊かな電子メールに変えることができる電子メール送受信システム、電子メール処理サーバおよび電子メール処理方法を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために本発明に係る電子メール送受信システムは、電子メール処理サーバと、電子メール機能を備えたクライアント端末と、を備え、前記電子メール処理サーバと前記クライアント端末とがネットワーク接続される電子メール送受信システムであって、前記電子メール処理サーバは、前記クライアント端末から送信されるクライアント情報を記録するクライアント情報記録手段と、前記クライアント端末を使用するクライアントによる定義に基づいて文字もしくは絵文字を含む文字情報と画像とを関連付けして記録する画像記録手段と、前記クライアントが指定した送信先へ前記クライアント端末から送信される電子メールを受信する電子メール受信手段と、前記電子メール受信手段によって受信された電子メールのうち、前記クライアント情報記録手段にクライアント情報が記録されているクライアントから送信され、かつ、前記画像記録手段に画像と関連付けて記録されている文字情報が含まれている電子メールについて、前記文字情報を該文字情報と関連付けられている画像に変換する変換手段と、前記変換手段によって前記文字情報が前記画像に変換された電子メールを前記クライアントが指定した送信先へ送信する電子メール送信手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００９】
本発明よれば、電子メール処理サーバに備えられたクライアント情報記録手段にクライアント情報を登録し、登録されたクライアントが使用するクライアント端末から送信された電子メールに前記画像記録手段に記録されている画像に関連付けされている文字情報が含まれている場合には前記文字情報を前記文字情報に関連付けされている画像に変換し、前記文字情報が前記文字情報と関連付けされている画像に変換された電子メールをクライアントが指定した送信先へ送信する。したがって、電子メール受信先では、文字情報は該文字情報と関連付けされた画像と置き換えられ、画像を効果的かつ効率的に電子メール内に利用でき、電子メールの利用拡大に寄与する。
【００１０】
電子メール機能は、電子メールの作成、送信、受信を行う機能や送信メールおよび受信メールを保存する機能等を含んでいる。また、電子メール機能には、少なくともＨＴＭＬ形式などテキスト形式だけでなくバイナリデータ（例えば、プログラム等の実行ファイル、画像データなど、テキストとして取り扱うことのできないデータ）を取り扱うことができる機能が含まれている。
【００１１】
クライアント端末はインターネットや既存のＬＡＮへ接続するためのインターフェイス機器である。クライアント端末にはＰＣ、携帯電話、ＰＤＡやモデム等を含んでいる。
【００１２】
クライアント情報は少なくとも各クライアントを識別できる固有の識別情報を含むことを特徴とする。クライアント情報には電子メールアドレス、ユーザＩＤなどが含まれている。
【００１３】
ネットワークは、インターネット、ＬＡＮ等を含んだ、複数の機器間で情報通信が行えるように接続することを示している。ネットワークの通信形態には有線、無線および赤外線などがあり、通信プロトコルにはＴＣＰ／ＩＰやＵＤＰ／ＩＰなどがある。なお、他のネットワーク形態や他の通信プロトコルを適用してもよい。
【００１４】
電子メール処理サーバは、クライアント端末から送信される電子メールおよびクライアントの電子メールアドレスへの電子メールを管理するメールサーバ機能を有している。クライアント端末から送信される電子メールは、電子メール処理サーバを経由してクライアントが指定した送信先へ送信される。また、クライアントの電子メールアドレスへの電子メールも電子メール処理サーバを経由して送信先へ送信される。電子メール処理サーバ内では電子メールに所定の処理が施される。また、電子メールのセキュリティチェックを行い、安全性の低い電子メールを送信せず、サーバが削除することも可能である。
【００１５】
電子メール処理サーバは単一のコンピュータで構成されていてもよいし、複数のコンピュータで構築されたシステムであってもよい。電子メール処理サーバは大容量記録装置を備えることが好ましい。
【００１６】
文字情報は文字、数字、記号およびこれらの組み合わせにより構成され、ある情報を示す形態である。また、文字情報には少なくとも絵文字を含み、その他に外字などを文字情報としてもよい。
【００１７】
絵文字は、人物、建築物、感情などを、絵を用いて１文字で表した物であり、絵文字には顔文字を含んでいる。顔文字とは、文字、記号および数字を組み合わせで人間の顔の表情を表したり、動物の顔などを表したりする文字列である。
【００１８】
画像には写真、手書き或いは電子タブレットなどを用いて作成されたイラスト絵を含んでいる。
【００１９】
文字情報を画像に変換する態様の他に、文字、数字、記号を絵文字や外字に変換する態様も考えられる。
【００２０】
また、前記目的を達成するために本発明に係る電子メール処理サーバは、電子メール機能を備えたクライアント端末とネットワーク接続される電子メール処理サーバであって、前記ネットワークとの接続を行う通信手段と、前記ネットワークを介して前記クライアント端末から送信されるクライアント情報を記録するクライアント情報記録手段と、前記クライアント端末を使用するクライアントによる定義に基づいて文字もしくは絵文字を含む文字情報と画像とを関連付けして記録する画像記録手段と、前記クライアントが指定した送信先へ前記クライアント端末から送信される電子メールを受信する電子メール受信手段と、前記クライアント情報記録手段にクライアント情報が記録されているクライアントのクライアント端末から送信され、前記電子メール受信手段によって受信された電子メールのうち、前記画像記録手段に記録されている画像に関連付けされている文字情報が含まれている電子メールについて、その文字情報を該文字情報と関連付けられている画像に変換する変換手段と、前記変換手段によって前記文字情報が前記画像に変換された電子メールを前記クライアントが指定した送信先へ送信する電子メール送信手段と、を備えたことを特徴としている。
【００２１】
電子メール送信先の表示装置の表示能力の情報を記録しておき、画像記録手段に記録されている画像の大きさを電子メール送信先の表示装置の表示能力に合わせて変更する画像サイズ変更手段を備えると、当該電子メールを受信者が受け取った際に、受信者側で画像を表示することができないことを防止できる。
【００２２】
また、電子メール処理サーバの記録容量やネットワークの通信量を節約するためにオリジナル画像記録手段に記録する画像データの容量制限を行うとよい。
【００２３】
本発明の一態様によれば、前記画像記録手段は、前記クライアント端末から送信される画像を前記クライアント情報と関連付けし、且つ、文字もしくは絵文字を含む文字情報と関連付けして記録することを特徴としている。
【００２４】
かかる態様によれば、クライアントはオリジナルな画像を登録でき、画像の使用範囲が広がる。また、オリジナルな画像を一度記録しておけば、以後、該画像を何度も使うことができ便利である。画像記録手段に共有領域を備え、複数のクライアントが画像を共有できるように構成すると便利である。
【００２５】
画像記録手段に記録できるオリジナル画像はクライアントが撮影した写真画像や手書き或いは電子タブレットなどの作画機器で作成したイラストなど、画像データ化が可能なものであればよい。また、クライアントが準備した絵文字なども記録することができる。
【００２６】
既に画像記録手段に記録されている画像を、関連付けされている文字情報と異なる文字情報と関連付けして記録してもよい。
【００２７】
本発明の他の態様によれば、前記クライアント情報記録手段に記録する前記クライアント情報には、前記クライアントの電子メールアドレスが含まれることを特徴としている。
【００２８】
情報記録手段に記録されるクライアントの情報には、クライアントの電子メールアドレスの他に、電子メールの送信先が登録されているクライアントであるか否かの情報や、登録ＩＤ（電子メールの送信先が登録されているクライアントの場合）、通信端末の種類、表示装置の表示能力などが含まれている。
【００２９】
本発明のさらに他の態様によれば、前記画像記録手段に記録された前記文字情報と前記画像との関連付けに従って前記変換手段による変換処理を適用する電子メール送信先の情報を記録しておく適用対象記録手段を備えていることを特徴としている。
【００３０】
電子メール送信先の情報には、電子メールアドレスが含まれており、電子メール送信先を指定する態様にはアドレス指定、ドメイン指定、全メール指定（指定なし）などの態様がある。
【００３１】
また、本発明のさらに他の態様によれば、前記変換手段は、前記適用対象記録手段に記録されている電子メール送信先の情報に従い、電子メール送信先ごとに定められた変換則に従って前記文字情報と前記文字情報に関連付けられた画像とを変換することを特徴としている。
【００３２】
かかる態様によれば、電子メール送信先に応じて１つの文字情報が異なる画像に変換できるので、電子メール送信者は電子メール送信先に応じて様々な画像を用いた電子メールを送ることができる。ＣＣ（Ｃａｒｂｏｎ  Ｃｏｐｙ  ）やＢＣＣ（Ｂｌｉｎｄ  Ｃａｒｂｏｎ  Ｃｏｐｙ  ）で送信された電子メールについても適用可能である。また、送信先によって文字情報を画像に変換しない態様も可能である。
【００３３】
さらに本発明の他の態様によれば、前記画像記録手段は、１クライアントにつき少なくとも１つ具備されることを特徴としている。
【００３４】
画像記録手段を１クライアントにつき少なくとも１つ具備される態様には、１つの記録媒体を複数の記録領域に分割して、クライアントごとに記録領域を設定する態様や、クライアントごとに記録媒体を設ける態様がある。
【００３５】
前記目的を達成するために本発明に係る電子メール処理方法は、電子メール機能を備えたクライアント端末と電子メール処理サーバとがネットワーク接続され、前記クライアント端末から送信される電子メールを前記電子メール処理サーバ経由で配信する電子メールシステムにおける電子メール処理方法であって、前記電子メール処理サーバを利用するクライアントのクライアント情報を前記電子メール処理サーバに登録するクライアント登録工程と、前記クライアント端末から送信された画像を該クライアントのクライアント情報と関連付けし、且つ、該画像を文字もしくは絵文字を含む文字情報と関連付けして画像記録手段に記録する画像登録工程と、前記クライアント端末から送信された電子メールを前記電子メール処理サーバで受信する電子メール受信工程と、前記受信工程において受信された電子メールが前記画像記録手段に記録されている画像と関連付けされている文字情報を含んでいる場合に、その文字情報を該文字情報と関連付けされている画像に変換する変換工程と、前記変換工程によって前記文字情報が前記画像に変換された電子メールを前記クライアントの指定に係る送信先へ送信する電子メール送信工程と、を含むことを特徴としている。
【００３６】
本発明によれば、絵文字だけでは表現できない部分を写真などの画像で表現することによりコミュニケーションが大幅に上昇する。
【００３７】
予め、画像記録手段に画像が用意されていれば、画像を記録する工程を省略してもよい。
【００３８】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面に従って本発明に係る電子メール送受信システム、電子メール処理サーバおよび電子メール処理方法の好ましい実施の形態について説明する。
【００３９】
本実施形態では、絵文字を使って作成された電子メールを送信すると、絵文字が予め登録されている画像に変換され、送信先では絵文字の示す内容が画像で表現される絵文字サービスを開示する。絵文字は、絵で表した象徴を示し、予め、辞書ファイル等に記録されている。なお、電子メール作成機能がサポートしていない絵文字を登録して使用することができる。絵文字の他に文字、数字、記号、外字や顔文字を画像に変換する態様もある。
【００４０】
図１は、本発明の実施形態に係る電子メール送受信システムのブロック図である。
【００４１】
電子メール処理サーバ１０（以下サーバと記載）は、大容量記録装置（ストレージ）１２を有し、サーバ１０に接続可能な通信端末を有するクライアントが該通信端末を介して送信する電子メールおよび前記クライアントの電子メールアドレスへの電子メールを管理するメールサーバ機能を備えている。
【００４２】
クライアント１４は通信端末として携帯電話１６を有し、携帯電話１６は、表示装置（液晶モニタ）１８を備え、撮影、記録機能を備えたカメラ付き携帯電話である。同様に、クライアント２０は通信端末として携帯電話２２を有し、携帯電話２２は、表示装置２４を備えたカメラ付き携帯電話である。また、クライアント２６は通信端末としてパソコン（ＰＣ）２８を有し、ＰＣ２８は表示装置（モニタ）２９、および図示しないキーボード、マウスなどのユーザインターフェイスを備えている。
【００４３】
サーバ１０、および携帯電話１６、携帯電話２２、ＰＣ２８はネットワーク３０に接続されている。また、図１には図示しないが、複数のクライアントが有する通信端末がそれぞれネットワーク３０に接続されている。
【００４４】
また、各クライアントが有する通信端末は、公衆回線、携帯電話網や他のネットワークを経由してネットワーク３０に接続してもよい。
【００４５】
なお、ここで言うネットワークとは、コンピュータシステム、端末、データ通信設備を相互に接続したものをいう。接続は、専用回線、公衆回線などのような有線で接続されていても良いし、通信衛星などを通じて無線で接続されていてもよいし、それらの複合形態で接続されていても良い。いわゆるインターネットやＬＡＮなどもネットワークに含まれる。
【００４６】
また、通信端末は携帯電話およびＰＣに限定されず、ＰＤＡなどのモバイル機器やモデム、ＴＡなどでもよい。
【００４７】
携帯電話１６、携帯電話２２およびＰＣ２８は電子メールの作成、電子メール送信および受信機能を含んだ電子メール機能を備えている。また、前記電子メール機能はＨＴＭＬ形式をサポートしており、それぞれが備えた表示装置を介して絵文字や画像を含んだ電子メールを見ることができる。ＨＴＭＬ形式のエンコードおよびデコードにはオペレーティングシステム（ＯＳ）ごとに種々のエンコード（デコード）形式があるが、複数のＯＳに対応したエンコード（デコード）形式を適用するとよい。
【００４８】
携帯電話１６および携帯電話２２は、静止画（写真画像）を撮影し、記録することができるカメラ機能（撮像装置を介して被写体像の画像データを取得し、記録する機能）を備えている。撮像装置を介して得られた画像データは、所定の形式に圧縮され、それぞれの携帯電話が備えた記録媒体に記録される。前記記録媒体は内部メモリでもよいし、携帯電話本体と着脱可能な記録媒体でもよい。記録された画像を電子メールに添付して、サーバ１０およびネットワーク３０に接続可能なクライアントに送ることができる。
【００４９】
図２はサーバ１０のブロック図である。
【００５０】
サーバ１０は、ネットワークインターフェイス４０を介してネットワーク３０に接続され、メール受信部４２を介してネットワーク３０に接続されるクライアントを有するクライアントが送信する電子メールを受信し、サーバ１０内で所定の処理を行った後に、該電子メールを送信したクライアントが指定する送信先にメール送信部４４を介して該電子メールを送信するメールサーバ機能を備えている。サーバ１０は、図２に図示しない電子メール記録部を備えており、サーバ１０を経由する電子メールは、一旦、前記電子メール記録部に記録され、その後、受信者の要求に応じて受信者に送信される。指定した送信先に送信された電子メールは電子メール記録部から消去される。もちろん、受信者に該電子メールを送信後、一定期間該電子メールをサーバ１０に保存してもよい。
【００５１】
制御部５０はサーバ１０を統括制御し、ユーザデータベース部５２、画像データベース部５４、絵文字データベース部５６、およびメール変換部５８を制御している。ユーザデータベース部５２、画像データベース部５４および絵文字データベース部５６は、図１に示したストレージ１２に生成され、これらはそれぞれ別の記録媒体を備えてもよいし、１つの記録媒体の領域を分割してもよい。
【００５２】
これらの他に、サーバ１０は図２には図示しない、一時記憶領域や各種設定記録領域、制御ソフト記録領域、外部インターフェイスを備えている。なお、以後、データベースはＤＢと記述することがある。
【００５３】
図３は、サーバ１０の機能を説明するブロック図である。図３中図２と同一もしくは類似する部分については同一の符号を付し、その説明は省略する。
【００５４】
ユーザＤＢ部５２には、サーバ１０に登録されているクライアントの情報（ユーザ情報）がデータベース化されてユーザデータベースが生成されている。
【００５５】
画像ＤＢ部５４は、ユーザ登録されたクライアントから送られた画像データが所定の形式に圧縮された画像ファイルとして記録され、絵文字と関連付け（リンク）されて記録される。画像ＤＢ部５４には記録されている画像データをクライアントごとデータベース化した画像データベースが生成されている。
【００５６】
また、絵文字ＤＢ部５６には、前記絵文字がクライアントごとにデータベース化された絵文字データベースが生成されている。絵文字と画像データとの関連付けについては後述する。
【００５７】
メール変換部５８では、前記ユーザデータベース、前記画像データベースおよび前記絵文字データベースを参照し、ユーザ登録済みクライアントからメール受信部４２を介して受信した電子メールに絵文字ＤＢ部５６に登録されている絵文字が当該電子メールに含まれている場合には、該絵文字を画像ＤＢ部５４に記録されている該絵文字に関連付けされている画像に変換し、また、前記画像のデータは該電子メール本文上に掲載可能な大きさに変換（拡大、縮小）する。
【００５８】
画像の大きさを変換する態様には、圧縮率を変えず画像の大きさを変換する態様や、圧縮率および画像の大きさとも変換する態様がある。また、画像の大きさを変換する割合は該電子メール受信者の有する表示装置の表示能力に合わせて行うことが好ましい。
【００５９】
ユーザ情報の電子メール受信先の登録情報に、画像表示能力（表示装置の大きさ、解像度等）の情報を登録し、これに合わせて画像の大きさを変換する割合を決めるように構成するとよい。また、電子メール受信先の情報には該電子メール受信者の画像表示能力の情報が含まれていない場合には、予め、決められた割合で画像を変換すればよい。
【００６０】
次に、上記の画像処理システムを利用した電子メールの絵文字サービスについて説明する。図４は、メール送信者の携帯電話の画面とメール受信者の携帯電話の画面を示している。本実施形態では、メール送信者はクライアント１４であり、メール受信者はクライアント２０である。なお、メール受信者およびメール送信者はネットワーク３０に接続可能な通信端末を有するクライアントであればよい。
【００６１】
表示装置１８には、クライアント１４が携帯電話１６を用いて作成した電子メールが表示されている。表示装置１８には、件名、メール本文および送信ボタンを示すソフトキーが表示されている。メール本文には、ハートマークの絵文字１００と猫の顔を表す顔文字１０２が使われている。
【００６２】
クライアント１４は、予め、ハートマークの絵文字１００を笑った顔を撮影した画像１０４と関連付け、また、猫の顔を表す顔文字１０２を猫の顔を撮影した画像１０６と関連付けて、それぞれサーバ１０の画像ＤＢ部５４および絵文字ＤＢ部５６に登録すると、受信者であるクライアント２０の携帯電話２２の表示装置２４に表示される電子メール本文には、ハートマークの絵文字１００に代わって笑った顔を撮影した画像１０４が表示され、また、猫の顔を表す顔文字１０２に代わって猫の顔を撮影した画像１０６が表示される。
【００６３】
表示装置１８および表示装置２４には、電池残量表示、電波受信状態表示、受信先表示、送信先表示、他のソフトキー表示等が表示されていてもよい。
【００６４】
図５乃至７は、上述した電子メールの絵文字サービスの制御の流れを示したフローチャートである。
【００６５】
まず、ユーザ登録が行われる（図４のステップＳ１０）。ユーザ登録では、クライアント１４は携帯電話１６からサーバ１０にユーザ情報を含んだ電子メールを送信すると、ユーザＤＢ部５２には、ユーザ情報がデータベース化されたユーザデータベースに登録される。サーバ１０は登録したユーザ情報およびクライアント固有のパスワードを含んだ電子メールをクライアント１４の電子メールアドレスに返信する（ステップＳ１２）。
【００６６】
図６は、上述したユーザ登録の詳細を示したフローチャートである。
【００６７】
ユーザ登録が開始されると（ステップＳ１００、ステップＳ１０２）、クライアント１４は携帯電話１６を介してユーザ登録を要求する電子メールをサーバ１０に送り（ステップＳ１０４）、サーバ１０は登録を要求する電子メールを受信すると（ステップＳ１０６）、クライアント１４の電子メールアドレスに登録フォーマットを含んだ電子メールを送信する（ステップＳ１０８）。
【００６８】
登録フォーマットを含んだ電子メールを、携帯電話１６を介してクライアント１４が受信すると、クライアント１４は前記登録フォーマットに必要事項を記入し（ステップＳ１１２）、携帯電話１６を介してサーバ１０に返信メールを送信する（ステップＳ１１４）。必要事項には、氏名、ユーザＩＤ、電子メールアドレス、通信端末の種類および電子メール送信先、電子メール送信先の通信端末を含んでいる。ユーザ情報に含まれる電子メール送信先の情報には、少なくとも送信先の電子メールアドレスを含み、他に通信端末の種類、通信端末が携帯電話、ＰＨＳ等の携帯通信端末の場合には携帯電話事業者（キャリア）、表示装置の表示能力などの情報が含まれている。なお、本実施形態ではクライアント１４の電子メール送信先にはクライアント２０の電子メールアドレスおよびクライアント２６の電子メールアドレスが登録されている。もちろん図１に図示しない他のクライアントの電子メールアドレスも登録可能である。
【００６９】
サーバ１０は、記入済み登録フォーマットを含んだ電子メールを受信すると（ステップＳ１１６）、クライアント１４がユーザ登録されていないクライアントであるか否かを判別し（ステップＳ１１８）、既に登録されているクライアントである場合には（ＮＯ判定）、ユーザＤＢ部５２に登録されているユーザ情報を読み出し（ステップＳ１２０）、登録済みクライアントである旨のメッセージとともに該当する登録情報を電子メールでクライアント１４の電子メールアドレスに送信する（ステップＳ１２４）。
【００７０】
一方、ステップＳ３０において、クライアント１４が登録されていないクライアントである場合には（ＹＥＳ判定）、登録フォーマットに記入されたとおりのユーザ情報をユーザＤＢ部に記録し（ステップＳ１２２）、ユーザ登録が完了した旨のメッセージとともに登録されたユーザ情報およびパスワードが含まれた電子メールをクライアント１４の電子メールアドレスに送信する（ステップＳ１２４）。
【００７１】
パスワードは文字、数字、記号およびこれらの組み合わせにより構成され、１クライアントにつき固有のパスワードが１つ発行される。パスワードは、今後、登録情報の変更や、本システムのサービスを受ける場合の認証に使用される。ステップＳ１２４で発行されるパスワードとネットワーク３０に接続する際（ログイン時）のパスワードを兼用してもよい。
【００７２】
また、パスワードはクライアントが所望のパスワードをサーバに登録して使用してもよいが、他のクライアントが使用するパスワードと競合していないことをサーバ１０において照合する必要がある。
【００７３】
サーバ１０から送信された登録情報およびパスワードをクライアント１４が携帯電話１６を介して受信すると（ステップＳ１２６）、クライアント１４は登録されたユーザ情報を確認し、登録されたユーザ情報の変更を行うか否かを選択する（ステップＳ１２８）。登録変更をしない場合には（ＮＯ判定）、クライアント１４のユーザ登録は終了され（ステップＳ１３２）、登録変更をする場合には（ＹＥＳ判定）、変更部分を反映した登録変更情報を含んだ電子メールをサーバ１０に送信する（ステップＳ１３０）。
【００７４】
登録変更は、電子メールを介して行う態様に限らず、サーバ１０がクライアント１４に送信したユーザ情報が含まれている電子メールに登録変更サイトのＵＲＬを掲載し、クライアント１４は該電子メールを受信した後、登録変更サイトにアクセスして、登録情報を変更する態様としてもよい。
【００７５】
サーバ１０では、ステップＳ１２４において登録情報を含んだ電子メールを送信した後は、登録変更情報を含んだメールの受信を監視し（ステップＳ１３４）、登録変更情報を含んだメールを受信しない場合には（ＮＯ判定）、サーバ１０のユーザ登録を終了し（ステップＳ１３８）、登録変更情報を含んだメールを受信すると（ＹＥＳ判定）、登録変更情報に合わせてユーザＤＢ部５２にあるユーザ情報を更新し（ステップＳ１３６）、更新されたユーザ情報を含んだ電子メールをクライアント１４の電子メールアドレスに送信する（ステップＳ１２４）。
【００７６】
本実施形態では、クライアント１４が携帯電話１６を介して登録メールを送信すると、サーバ１０が登録フォーマットを含んだ電子メールをクライアント１４の電子メールアドレスに送信する態様を開示したが、サーバ１０から登録ページのＵＲＬとパスワードが掲載された電子メールをクライアント１４の電子メールアドレスに送り、この電子メールを、携帯電話１６を介して受け取ったクライアント１４が、携帯電話１６を介して登録サイトにアクセスして登録を行う態様でもよい。なお、クライアント１４が携帯電話１６を介して登録サイトにアクセスする際には前記パスワードによる認証を行うことで、セキュリティが確保される。
【００７７】
図５のステップＳ１０およびステップＳ１２においてユーザ登録が完了すると、クライアント１４は携帯電話１６を介して画像の登録をすることができる（ステップＳ１４）。サーバ１０には予めいくつかの画像が用意されているが、クライアントごとにオリジナル画像を登録することができる。画像登録が完了すると、サーバ１０からクライアント１４の電子メールアドレスへ画像登録情報が提供される（ステップＳ１６）。
【００７８】
図７は、上述した画像登録の制御の流れを示したフローチャートである。
【００７９】
画像登録では（ステップＳ２００、ステップＳ２０２）、まずクライアント１４から携帯電話１６を介して画像登録専用メールアドレスに電子メール（画像登録メール）を送信する。画像登録メールには、登録する画像（オリジナル画像）のデータが所定の形式に圧縮され、添付ファイルとして添付され、また、添付された画像データと関連付けされる絵文字は該画像登録メールに所定の書式で掲載される。
【００８０】
オリジナル画像は、予め、定められた圧縮形式で圧縮された画像データである。画像データの圧縮形式はＪＰＥＧ形式でもよいし、ＴＩＦ  形式や他の圧縮形式を適用してもよい。なお、画像データの圧縮形式は２種類以上設定してもよい。
【００８１】
また、オリジナル画像は、携帯電話１６のカメラ機能を用いて撮影された画像データ（写真）でもよいし、他の撮像装置により撮影された画像データでもよい。
【００８２】
なお、他の撮像装置には、デジタルスチルカメラ（ＤＳＣ）他に、静止画撮影可能なデジタルビデオカメラ、カメラ付きノート型ＰＣ、カメラ付きＰＤＡ、スキャナーやファクシミリ等が含まれる。
【００８３】
また、画像登録メールに添付する画像データは１枚だけでなく、２枚以上添付することも可能である。携帯電話１６で撮影した画像データと他の撮像装置から取得された画像データが混在してもよい。さらに、異なる圧縮形式で圧縮された画像データを混在させることも可能である。
【００８４】
一般的に、デジタルカメラなどの被写体像を撮影しデジタルデータ（画像データ）変換して記録する撮像装置では、該画像データが記録媒体に記録される際に、撮影された撮像機器によって自動的にファイル名が付与される。また、画像データにはヘッダーに画像の情報が記録されている。前記画像の情報には、撮影日、ファイルサイズ（記録容量）、撮影条件（露出値、絞り値、シャッタースピード、ＩＳＯ  感度等）などがある。
【００８５】
複数の画像データが画像登録メールに添付される場合には、このファイル名によって画像データが識別される。また、画像データのファイル名には圧縮形式を示す拡張子が付与されており、この拡張子に基づいて圧縮形式が識別される。
【００８６】
同じファイル名（拡張子を含む）を持つ画像データは１つの電子メールに添付した場合、送信先において添付ファイルを開けないことがある。したがって、同じファイル名の画像データが複数ある場合には、ファイル名を変更する必要がある。
【００８７】
サーバ１０が画像登録メールを受信すると（ステップＳ２０６）、添付ファイルがエンコードされ画像データが復元される。画像ＤＢ部５４に生成されている画像データの登録情報をデータベース化した画像データベースが参照され、復元された画像データが画像ＤＢ部５４に登録されているか否かを識別される（ステップＳ２０８）。
【００８８】
画像登録メールに添付された画像データが既に画像ＤＢ部５４に登録されている画像データであれば（ＮＯ判定）、画像ＤＢ部５４に登録されている画像の情報を画像ＤＢ部５４から読み出し（ステップＳ２１０）、さらに該画像と関連付けされている絵文字の情報を絵文字ＤＢ部５６から読み出し（ステップＳ２１２）、電子メールでこれらをクライアント機器１４に送信する（ステップＳ２１８）。画像の情報には当該画像データの保存先のＵＲＬが含まれており、その他には、圧縮形式、ファイルサイズ、オリジナル画像サイズなどがある。
【００８９】
一方、ステップＳ２０８において画像登録メールに添付された画像データが画像ＤＢ部５４に登録されていない画像である場合には（ＹＥＳ判定）、該画像を画像ＤＢ部５４に登録し（ステップＳ２１４）、また、画像登録メールに掲載されている絵文字を画像ＤＢ部５４に記録した画像データと関連付けして絵文字ＤＢ部５６に記録する（ステップＳ２１６）。
【００９０】
画像データベースおよび絵文字データベースはクライアントごとに少なくとも１つ生成される。したがって、画像ＤＢ部５４にはクライアント別に複数の画像データベースが生成され、絵文字ＤＢ部５６にはクライアント別に複数の絵文字データベースが生成されることになる。また、１クライアントが複数の画像データベースおよび絵文字データベースを持ってもよい。
【００９１】
画像登録メールに添付された画像データと絵文字とを、それぞれ画像ＢＤ部５４および絵文字ＤＢ部５６への登録が完了すると、サーバ１０は電子メール（登録情報メール）を携帯電話１６へ送信する（ステップＳ２１８）。
【００９２】
その後、サーバ１０は次の画像登録メールの受信を監視し（ステップＳ２２６）、次の画像登録メールを受信しない場合には（ＮＯ判定）、画像登録を終了し（ステップＳ２２８）、次の画像登録メールを受信した場合には（ＹＥＳ判定）、ステップＳ２０８に進み、画像登録処理を行う。
【００９３】
前記登録情報メールには、登録が完了した画像データおよび絵文字を確認できるサイト（登録情報閲覧サイト）のＵＲＬが掲載されている。クライアント１４は携帯電話１６を介して登録情報メールに掲載されているＵＲＬにアクセスして、どのような絵文字とどのような画像とが関連付けされて登録されているかを確認することができる。前記登録情報閲覧サイトは、クライアントごとに作成されている。
【００９４】
前記登録情報閲覧サイトにクライアント１４が携帯電話１６を介してアクセスする際には、サーバ１０はクライアント１４に対してパスワードを要求し、クライアント１４が携帯電話１６を介して正しいパスワードを入力した場合に、前記登録情報閲覧サイトへのアクセスを許可するように構成することも可能である。
【００９５】
さらに、本サービス登録者が共用できる画像データベースおよび絵文字データベースを備えると、画像データを共用化することができ、大変便利である。
【００９６】
携帯電話１６が登録情報メールを受信すると（ステップＳ２２０）、ステップＳ２２２に進み、次の画像を登録しない場合には（ＮＯ判定）、画像登録を終了し（ステップＳ２２４）、別のオリジナル画像を登録する場合には（ＹＥＳ判定）、ステップＳ２０４に進み、別のオリジナル画像を登録する。
【００９７】
一度登録したオリジナル画像は、クライアントの要求に応じて画像ＤＢ部５４から削除することができるよう構成すると、ストレージ１２の記録容量を節約でき、また、不要な画像が削除されるとクライアントの使い勝手がよくなる。さらに、クライアントの権限で予めサーバ１０に用意された画像を削除できるように構成すると、ストレージ１２の記録容量の節約およびクライアントの使い勝手の向上に寄与する。
【００９８】
画像データベースに記録されている画像を画像ＤＢ部５４から削除する際には、パスワードによるユーザ認証を行うことが好ましい。
【００９９】
画像登録が完了すると、ユーザ登録されているクライアントと前記クライアントが登録した電子メール送信先との間で、本サービスの提供が受けられる。
【０１００】
クライアント１４が携帯電話１６の有する電子メール作成機能を用いてクライアント２０およびクライアント２６宛ての電子メールを作成する。この電子メールには、図４に示したハートマークの絵文字１００および猫の顔文字１０２が含まれている。
【０１０１】
クライアント１４が作成した絵文字および顔文字を含んだ電子メールを、携帯電話１６を介してクライアント２０のメールアドレスに送信すると（図４のステップＳ１８）、サーバ１０では、メールサーバ機能が起動し、該電子メールの処理を開始する。
【０１０２】
メール変換部５８では、絵文字ＤＢ部５６の絵文字データベースを参照しながら（ステップＳ２０）、絵文字ＤＢ部５６に登録されている絵文字を検出すると、画像ＤＢ部５４の画像データベースを参照して（ステップＳ２２）、該電子メール上にある絵文字に該絵文字に関連付けられている画像データが貼り付けられる。
【０１０３】
すべての絵文字に対応する画像データが貼り付けられると、サーバ１０は絵文字に対応した画像データを貼り付けたＨＴＭＬメールを作成し、クライアント２０の電子メールアドレスに送信する（ステップＳ２４）。
【０１０４】
クライアント２０がクライアント１４から送信されたＨＴＭＬメールを受信し、該ＨＴＭＬメールを開封すると、ブラウザ上で、図３に示す表示装置２４に表示された、笑った顔の画像１０４および猫の顔の画像１０６が含まれた電子メールを見ることができる。また、笑った顔の画像１０４および猫の顔の画像１０６にはＵＲＬが自動挿入される。
【０１０５】
ただし、貼り付けられた画像データの解像度や記録容量、画像の大きさがメール受信者側の表示装置の表示能力に合わず、好ましい表示がなされない場合には、当該画像データが貼り付けられた部分には、貼り付けられた画像データが好ましい形態で表示されないことを示す表示を行ってもよい。
【０１０６】
画像データが好ましい形態で表示されないことを示す表示は、文字によって警告する態様でもよいし、絵文字等の象徴を示す態様でもよいし、決められた文字、数字、記号で表す態様でもよい。
【０１０７】
画像データを貼り付ける態様には、画像データの保存先のＵＲＬを貼り付ける態様でもよい。
【０１０８】
本実施形態では、絵文字および顔文字を画像に変換する電子メールサービスについて開示したが、本発明の適用範囲は絵文字に限定されず、文字、数字、記号およびこれらの組み合わせによる文字列等にも適用可能である。
【０１０９】
絵文字と画像データとのリンクは、電子メール受信者が複数ある場合にはそれぞれの電子メール受信者について設定できるので、例えば、ハートマークの絵文字は、クライアント２０宛ての電子メールでは笑った顔の画像に変換し、クライアント２６宛ての電子メールでは女性の顔に変換するといったサービスが可能である。この場合、前述した画像閲覧サイトに電子メール受信者もアクセスできるように構成するとよい。
【０１１０】
また、絵文字を画像に変換しない電子メールを送信する場合には、該電子メールのタイトルの前と後ろに指定された記号（！や＃など）を挿入すると、該電子メール内の絵文字はサーバ１０で変換されない態様が考えられる。該電子メールのヘッダに絵文字を画像に変換するか否かの情報を入れてもよい。
【０１１１】
さらに、電子メール内に変換する絵文字と変換しない絵文字が混在している場合には、変換しない絵文字の前と後ろに！や＃などの指定された記号を挿入すると、前と後ろに指定された記号が挿入されていない絵文字は、受信者側の表示装置では登録された画像に変換されて表示され、前と後ろに指定された記号が挿入されている絵文字は、受信者側の表示装置には絵文字がそのまま表示される態様が考えられる。なお、前記！や＃などの指定された記号は、電子メールのタイトルや電子メール本文には使用できない文字とすることが好ましい。
【０１１２】
絵文字や外字が含まれた電子メールでは、受信者側で正しく表示されないことがある。これは、ＯＳ、携帯電話事業者の違いや電子メール作成機能の違いおよび携帯電話の機種の違いにより、絵文字および外字に異なるコードが割り付けられているために起こる現象である。これらの互換性を保つために、ＯＳ、電子メール作成機能（通信端末がＰＣ、ＰＤＡの場合）、携帯電話事業者、携帯電話機種名（通信端末が携帯電話であり、携帯電話の電子メール機能を使用する場合）等の情報を絵文字データベースに記録する必要がある。
【０１１３】
例えば、携帯電話の電子メール機能を使用して作成された電子メールでは、電子メールアドレスのドメインから携帯電話事業者を判断し、携帯電話事業者に合わせて絵文字を変換すればよい。
【０１１４】
本絵文字サービスに登録していないクライアントの電子メールアドレス宛ての電子メールでは、サーバ１０において絵文字は画像に変換されない態様が考えられる。また、テキスト形式で送信された電子メールでは、絵文字を関連付けされている画像は添付ファイルとして該電子メールに添付される態様がよい。
【０１１５】
本実施形態に係る絵文字サービスでは、ユーザ登録を行ったクライアントに対して月額使用料を徴収する課金形態が可能である。また、電子メールに含まれる絵文字を画像に変換した電子メールの数に応じて送信者にシステム利用料を徴収する課金形態が可能である。また、システム利用料は受信者から徴収してもよいし、送信者と受信者と両方からシステム利用料を徴収してもよい。電子メールの数でなく変換した画像の数に応じてシステム利用料を徴収してもよいし、通信量に応じて利用料を徴収してもよい（パケット課金）。さらに、画像の登録数や登録画像の記録容量に応じてサーバ使用料を徴収する課金態様も考えられる。
【０１１６】
上記の如く構成された画像変換システムおよび絵文字サービスでは、絵文字サービスの提供を受けるためにユーザ登録を行い、ユーザ登録されたクライアントは、該クライアントが有する電子メール機能において使用することができる絵文字を該クライアントが準備した画像と関連付けして登録でき、前記クライアントが登録された絵文字を含んだ電子メールを他のクライアントの電子メールアドレスに送信すると、サーバ１０は該電子メールに含まれている絵文字の代わりにその絵文字と関連付けられて登録されている画像を貼り付けて、該電子メールを送信する。該電子メールの受信者が該電子メールを受信し開封すると、前記絵文字が関連付けされた登録されている画像に置き換えられ、ブラウザ上で表示される。したがって、文字入力に労力を必要とする携帯電話やモバイル機器では、文字情報として絵文字などを用いて感情や雰囲気を表現することがあり、画像が付加された表現力豊かな電子メールを実現することができる。
【０１１７】
さらに、１つの絵文字に複数の画像をリンクさせて登録することができ、１つの電子メールを異なる受信者に送信し、受信者ごとに異なる画像を表示させることもでき、また、絵文字を画像に変換しない電子メールを送信することも可能である。
【０１１８】
クライアントが有する機器（通信端末を含む）が画像変換処理を行わないので、クライアントの有する機器（通信端末を含む）は画像を記録する記録装置や絵文字と画像とを変換する処理機能を必要としない。
【０１１９】
メール送信者の通信端末とサーバとの間では、画像データのような大容量データを取り扱わずにすみ、送信データを減らすことができ、回線の速度、安定性の確保に寄与する。
【０１２０】
【発明の効果】
本発明よれば、電子メール処理サーバに備えられたクライアント情報記録手段にクライアント情報を登録し、登録されたクライアントから送信された電子メールに前記画像記録手段に記録されている画像に関連付けされている文字情報が含まれている場合には前記文字情報を前記文字情報に関連付けされている画像に変換し、前記文字情報が前記文字情報と関連付けされている画像に変換された電子メールをクライアントが指定した送信先へ送信する。したがって、電子メール受信先では、文字情報はクライアントが所望する画像と置き換えられ、画像を効果的かつ効率的に電子メール内に利用でき、電子メールの利用拡大に寄与する。
【０１２１】
また、クライアントがオリジナル画像を記録できるので画像の使用範囲が広がり、また一度記録しておけば、以後、該画像を何度も使うことができ便利である。画像記録手段に共有領域を備え、複数のクライアントが画像を共有できると便利である。
【０１２２】
さらに、電子メール送信先に応じて１つの文字情報が異なる画像に変換されるので、電子メール送信者は容易に電子メール送信先に応じて様々な画像を用いた電子メールを送ることができる。
【０１２３】
文字入力に労力を必要とする携帯電話やモバイル機器では、文字情報として絵文字などを用いて感情や雰囲気を表現することがある。さらに、絵文字だけでは表現できない部分を写真などの画像で表現することによりコミュニケーションが大幅に上昇する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る電子メール送受信システムのブロック図
【図２】本発明の実施形態に係る電子メール処理サーバのブロック図
【図３】本発明の実施形態に係る電子メール処理サーバの機能ブロック図
【図４】本発明の実施形態に係る絵文字サービスの送信者の表示と受信者の表示
【図５】電子メールの絵文字サービスの制御の流れを示したフローチャート
【図６】絵文字サービスのユーザ登録の制御の流れを示したフローチャート
【図７】絵文字サービスの画像登録の制御の流れを示したフローチャート
【符号の説明】
１０…サーバ、１４，２０，２６…クライアント、１６，２２，２８…通信端末部、３０…ネットワーク、４２…メール受信部、４４…メール送信部、５２…ユーザＤＢ部、５４…画像ＤＢ部、５６…絵文字ＤＢ部、５８…メール変換部、１００，１０２…絵文字、１０４，１０６…画像
【図１】
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【図２】
2004302865.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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