(57)【要約】【課題】プリント処理と後処理の間の被記録媒体搬送速度差を吸収するバッファとして被記録媒体をループ状に蓄積する蓄積空間に被記録媒体ができるだけフリーな状態で蓄積されていくことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】被記録媒体に画像を形成するプリントユニットと、画像を形成された被記録媒体を後処理する後処理ユニットと、プリントユニッと後処理ユニットとの間に被記録媒体をループ形成しながら蓄積するためのプリントユニット側の第１蓄積空間Ｊ１と後処理ユニット側の第２蓄積空間Ｊ２が作り出されている画像形成装置。第１蓄積空間と第２蓄積空間との間に隔壁手段が備えられており、かつ少なくとも第１蓄積空間を作り出す境界は蓄積被記録媒体のたわみ変形に適合可能なようにその蓄積空間形状がフレキシブルになるように構成されている。【選択図】　図３
2004066587.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に画像を形成するプリントユニットと、画像を形成された被記録媒体を後処理する後処理ユニットと、前記プリントユニットから受け取った被記録媒体を前記後処理ユニットに送り込む中間搬送機構とが備えられるとともに、前記中間搬送機構にはそれぞれ被記録媒体をループ形成しながら蓄積するためのプリントユニット側の第１蓄積空間と後処理ユニット側の第２蓄積空間が作り出されている画像形成装置において、
前記第１蓄積空間と前記第２蓄積空間との間には互いの蓄積被記録媒体の接触を避けるための隔壁手段が備えられており、かつ少なくとも第１蓄積空間を作り出す境界は蓄積被記録媒体のたわみ変形に適合可能なようにその蓄積空間形状がフレキシブルになるように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１蓄積空間の境界は布地によって構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記布地は静電防止布であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１蓄積空間の前記隔壁手段から離れた側の境界側面が開放可能に構成されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１蓄積空間が前記プリンタユニットの下部領域に配置されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、被記録媒体に画像を形成するプリントユニットと、画像を形成された被記録媒体を後処理する後処理ユニットと、前記プリントユニットから受け取った被記録媒体を前記後処理ユニットに送り込む中間搬送機構とが備えられるとともに、前記中間搬送機構にはそれぞれ被記録媒体をループ形成しながら蓄積するための第１蓄積空間と第２蓄積空間が作り出されている画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
上述したような画像形成装置による被記録媒体に対する処理として、被記録媒体に画像を形成するプリント処理と画像形成済み被記録媒体を乾燥させたり加熱したりあるいは切断したりする後処理が含まれ、これらの処理は順番に行われる。ある従来の画像形成装置では、転写シートにプリンタ等でまず一次画像を形成し、次いで画像が形成された転写シートを被記録シートとしての印刷用本紙に重ね合わせて加圧・加熱を施すことにより、転写シートに形成されていた画像を印刷用本紙に熱転写して、最終的な印刷物を得る（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
さらに別な画像形成装置では、被記録シートのインク定着層にあらかじめラテックス層を設けておき、このラテックス層上からインクジェットプリンタ等で画像形成を行い、その後加熱ローラを通じて加圧・加熱することによりラテックス層を透明化するとともにインク色素を定着層に定着させて、最終的な印刷物を得る（例えば、特許文献２参照。）。
【０００４】
いずれにしても、被記録媒体に対してプリント処理と後処理が連続的に行われるが、プリント処理における被記録媒体の搬送速度と後処理における被記録媒体の搬送速度が通常異なっているので、プリント処理を行うプリントユニットと後処理を行う後処理ユニットの間に両者における被記録媒体搬送速度の差を吸収するためのバッファ機構が必要となる。
【０００５】
このようなバッファ機構の典型的な従来技術では、フィルムスキャナ部とフィルム切断エンベロップ部との間のフィルム搬送速度差、あるいは露光プリント部と切断部との間の印画紙搬送速度差を吸収するために処理搬送方向上流側に設けられた第１ローラ対と処理搬送方向下流側に設けられた第２ローラ対との間にフィルムや印画紙がループ状に一時蓄積されるループ蓄積空間が設けられている（例えば、特許文献３参照。）。さらには、長尺の写真フィルムの処理のために２つの連続して形成されたループ蓄積空間が設けられているものもある（例えば、特許文献４参照。）。
【０００６】
（特許文献１）
特開平１０−０１６１８８号公報（段落番号０００２〜段落番号０００７、図１）
（特許文献２）
特開平１０−２３０５８９号公報（段落番号００１４〜段落番号００２７、図２）
（特許文献３）
特開２００１−１２５２１４号公報（段落番号００３５、００３６、００４４、図１）
（特許文献４）
特開平１１−１０９５９８号公報（図２）
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
前処理ユニットと後処理ユニットの間の搬送速度差を吸収するための上述したような従来のバッファ機構では、ループ蓄積すべき被記録媒体として写真フィルムや印画紙など比較的幅が小さく軽量なものを対象としていたので、単純に搬送方向上流側のローラと搬送方向下流側ローラとの間で被記録媒体が垂直方向に垂れ下げ保持されている。より大きな蓄積能力を得るためには複数のループ蓄積空間を用意することになるが、野外用の大きなポスターの制作などというように扱うべき被記録媒体の幅が大きくなると、複数の蓄積空間の確保はスペース的に大きな制約を受ける。また、複数のループ蓄積空間を作り出す際、互いに独立した動きをすることになる各ループ蓄積空間内の被記録媒体同士の接触を避けるためには各ループ蓄積空間の間には何らかの隔壁が必要となる。
【０００８】
扱うべき被記録媒体の幅が大きくしかもその長さが数ｍに達する場合その重量も大きくなり、被記録媒体を単に２つのローラ間に垂れ下げるような形態で一時格納することは困難となる。そのため、長尺サイズの場合、蓄積空間内で被記録媒体は交互に折り畳まれながら蓄積されていくことになるが、小さな蓄積空間で被記録媒体を折り畳み蓄積していくと被記録媒体が押しつぶされるような状況が生じ、蓄積中に被記録媒体にしわや折り目の発生といった問題を引き起こす。特に、前処理がプリント処理であると、蓄積中の被記録媒体に作用するストレスやテンションが直接プリント品質に影響することがあり、プリント処理に続く蓄積空間では、被記録媒体をできる限りフリーな状態に保つことが重要である。しかしながら、処理最大長さの被記録媒体のフリーな蓄積に適合するような大きな蓄積空間を作り出すボックスを複数設けることはスペース的に不可能なことである。
【０００９】
上記実状に鑑み、本発明の課題は、プリント処理と後処理の間の被記録媒体搬送速度差を吸収するバッファとして被記録媒体をループ状に蓄積する互いに境界づけられた複数の蓄積空間の内少なくともプリント処理側の蓄積空間が被記録媒体をできるだけフリーな状態で蓄積していくことができる画像形成装置を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、被記録媒体に画像を形成するプリントユニットと、画像を形成された被記録媒体を後処理する後処理ユニットと、前記プリントユニットから受け取った被記録媒体を前記後処理ユニットに送り込む中間搬送機構とが備えられるとともに、前記中間搬送機構にはそれぞれ被記録媒体をループ形成しながら蓄積するためのプリントユニット側の第１蓄積空間と後処理ユニット側の第２蓄積空間が作り出されている、本発明による画像形成装置では、前記第１蓄積空間と前記第２蓄積空間との間には互いの蓄積被記録媒体の接触を避けるための隔壁手段が備えられており、かつ少なくとも第１蓄積空間を作り出す境界は蓄積被記録媒体のたわみ変形に適合可能なようにその蓄積空間形状がフレキシブルになるように構成されている。
【００１１】
この構成では、被記録媒体をループ状に蓄積する第１蓄積空間と第２蓄積空間の間が隔壁手段によって境界形成されることでそれぞれに蓄積された被記録媒体が直接接触することが防止されるとともに、プリント処理ユニット側の第１蓄積空間の蓄積空間形状がフレキシブルになるように構成されていることでこの第１蓄積空間にループ状に蓄積されていく被記録媒体が剛性のボックス内に閉じこめられていく際のような大きなストレスやテンションの発生が抑制され、結果的に被記録媒体の第１蓄積空間での蓄積挙動がプリント品質に悪影響を及ぼすことが避けられる。
【００１２】
蓄積空間をフレキシブルに構成する具体例としては、その空間を形作る境界面を剛性でなりフレキシブルな材料で作ることであるが、本発明の好適な実施形態では、その境界面は布地によって構成されている。布地はフレキシブルに物体を包むことができるので、送り込まれてくる被記録媒体が、その特性、特にその腰の強さに応じて湾曲しながら折り畳まれながら作り出す形状に適合しながらその形を変えることになる。
【００１３】
このようなループ状の蓄積を可能にする蓄積空間を作り出すための境界面は搬送方向に対して横断する方向の面と底面だけでよいので、好適には長尺の布製シートの両端だけを支持して、布製シート全体をつり下げたような形態で、つまり蓄積空間の側面は全く開放された形態で構成することが可能である。
【００１４】
さらに、被記録媒体は薄いフィルムや紙から作られているので、一般に高い帯電性を有する。このため、蓄積された被記録媒体が静電気を帯びることでその搬送挙動ないしは蓄積挙動が乱れることを抑制するため、蓄積空間を境界づける布地は静電防止布であることが望ましい。
【００１５】
野外用の超大型ポスターの制作や飛行機やバスなどの大型物品への転写用印刷シートの作成などでは、数ｍ〜十数ｍに及ぶ被記録媒体を処理する必要がある。このような場合にも対処できるように、本発明の好適な実施形態では、フレキシブルな境界面で構成される第１蓄積空間の前記隔壁手段から離れた側の境界側面が開放可能に構成されている。例えば、被記録媒体搬送ラインに沿った２つの互いに間隔をあけたポイントでその両端を引っ掛けている長尺の布製シートで境界づけられた蓄積空間の場合、その布製シートのプリントユニット側の一端を外すことでその蓄積空間が開放されることになり、十数ｍに及ぶ被記録媒体でも収容することが可能となる。
【００１６】
いずれにせよ、このような画像形成装置では、スペース上の制約が大きく、蓄積空間に利用できるスペースが限られている。このため、プリンタユニットの本体部を脚部によって上方に押し上げる構成を採用し、自由空間となったプリンタユニットの下部領域に第１蓄積空間を配置することは好適な装置レイアウトとなる。
本発明によるその他の特徴及び利点は、以下図面を用いた実施形態の説明により明らかになるだろう。
【００１７】
【発明の実施の形態】
まず、本発明による画像形成装置で扱われる被記録媒体１の一例を図１を用いて説明する。この被記録媒体１はＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）等のフィルムシートからなる基材１０の表面にウレタン樹脂等でインクつまりインク色素のための定着層１１を形成し、さらにその上にインクを浸透させることができる浸透層としての表面層１２を形成している。基材１０の表面がインク色素を定着することができる性質を持っている場合、定着層１１を省略することができる。この被記録媒体１の表面層１２にインクジェットプリンタ等でインク滴を付与することで昇華前プリントドットによるプリント画像が形成された後、適正な温度に加熱されると表面層１２に付与されていたインク滴（昇華前プリントドット）は昇華を始め、そのインク滴が表面層１２を浸透して定着層１１にインク色素が昇華後プリントドットとして昇華定着される。従って、表面層１２を引き剥がすことにより、定着層１１に昇華後プリントドットによって形成されたプリント画像をもつ非常に光沢感のある鮮やかな画像記録済みシートが最終印刷物１００として得られる。つまり、この加熱昇華過程においては、昇華前プリントドットとして表面層１２に付与されたインク色素が表面層１２を浸透して定着層１１に達し、そこで昇華後プリントドットとしてプリント画像を形成する。なお、この被記録媒体１では最終的に表面層１２を定着層１１又は基材１０から引き剥がす必要があるのでそれらの間に易剥離剤を与えておくと好都合である。
【００１８】
このような被記録媒体１を用いて最終印刷物１００を作製する画像形成装置の一例を図２と図３を用いて説明する。この画像形成装置は、図２に示すようにプリントステーションＰＳとオペレートステーションＯＳとから構成されている。
【００１９】
プリントステーションＰＳは、インクジェット式のプリントユニットＰＵと、このプリントユニットＰＵによって昇華前プリントドットによるプリント画像が形成された被記録媒体１を一時的に蓄えるループ形成ユニットＲＵと、このループ形成ユニットＲＵから送り込まれる被記録媒体１に熱エネルギを付与して昇華後プリントドットによって形成されたプリント画像を作り出す加熱定着ユニットＨＵとによって構成されている。その際、プリントユニットＰＵと加熱定着ユニットＨＵとの間に配置されたループ形成ユニットＲＵは、加熱定着ユニットＨＵにおける被記録媒体１の搬送速度がプリントユニットＰＵにおいて被記録媒体１の平均搬送速度とは異なるため、この速度差を吸収する目的を果たしている。
【００２０】
なお、プリントユニットＰＵと、ループ形成ユニットＲＵと、加熱定着ユニットＨＵは互いに分離自在な連結されるユニットとして構成されており、それらにわたって被記録媒体１を搬送するため、プリントユニットＰＵには第１搬送機構としてのプリント搬送機構６、ループ形成ユニットＲＵには中間搬送機構３０、加熱定着ユニットＨＵには第２搬送機構としての加熱搬送機構５４が設けられており、各ユニットが連結されることより連続した印画紙搬送ラインが形成される。この実施形態では、加熱搬送機構５４による被記録媒体１の搬送速度は３００ｍｍ／ｍｉｎ程度であり、プリント搬送機構６による被記録媒体１の搬送速度はプリント時の画像データ（プリントデータ）の解像度や被記録媒体１の幅によって変動するが、その標準的な速度は２００〜３００ｍｍ／ｍｉｎ程度であり、通常加熱搬送機構５４による被記録媒体１の搬送速度よりは低速となっている。
【００２１】
図３、図４から明らかなように、プリントユニットＰＵはプリント本体２０を収納しているハウジング２１とこのハウジング２１を上方に持ち上げ支持している左右一対の支持脚２２から構成され、両支持脚２２の間に形成される自由空間は後述されるループ形成ユニットＲＵの第１ルール蓄積空間Ｊ１として利用される。
【００２２】
プリントユニットＰＵでは、ここでは図示されていないロールシートカートリッジに格納されているロール状に巻かれた被記録媒体１を巻き戻しながらプリント面であるその表面層１２がプリントヘッドとしてのインクジェット式プリントヘッド２のインク吐出口側に来るように被記録媒体１がプリント搬送機構６によって搬送される。プリントヘッド２は被記録媒体１の搬送方向に対して横断方向につまり主走査方向にヘッド送り機構３によって往復移動可能に支持されており、被記録媒体１の表面層１２に吐出口からインクを吐出しながらのプリントヘッド２の主走査方向の移動毎に被記録媒体１が副走査方向に搬送されていくことによって順次プリント画像が形成されていく。カラープリント画像を形成するために異なる主要色を吐出可能な複数の吐出口モジュールがプリントヘッド２に用意されている。例えば、写真画質のカラープリント画像が要求される場合には、通常、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックなどのインクに加え同色の濃淡インクが用いられる。プリントヘッド２としては汎用的なインクジェットプリンタに搭載されているものが流用されるので、ここではこれ以上の説明を省略する。プリントヘッド２から吐出されたインク滴２ａによって表面層１２にプリント画像を形成された被記録媒体１はプリントユニットＰＵを出て、ループ形成ユニットＲＵに入る。
【００２３】
もともと長尺シートである被記録媒体１は、そこに形成されるプリント画像のサイズに合わせてカットする必要があるので、シートカッター手段５が備えられている。この実施形態では、シートカッター手段５は、プリントヘッド２に対して被記録媒体１の側に突出する位置と、被記録媒体１から離間する方向に退入する位置とに切換自在に備えた刃体５ａと、この刃体５ａの位置を、カム送りやネジ送り機構（図示せず）を介して切換える切換モータ５ｂとを備えている。
【００２４】
図２に示すように、ループ形成ユニットＲＵは、プリントユニットＰＵと加熱定着ユニットＨＵとの双方に連結されるケース体４０を備えており、ループ形成ユニットＲＵを構成する種々の構成部材はこのケース体４０に取り付け支持されている。図３と図５から明らかなように、プリントユニットＰＵの出口と加熱定着ユニットＨＵの入口との間にわたって、つまりプリント搬送機構６と加熱搬送機構５４との間にわたって中間搬送機構３０が設けられているが、この中間搬送機構３０はプリントユニットＰＵの出口と加熱定着ユニットＨＵの入口の双方に比して下方の位置に設けられた挟持搬送ローラセット３１と加熱定着ユニットＨＵの入口付近に設けられた送り出しローラセット３２を備えている。プリント搬送機構６の出口と挟持搬送ローラセット３１との間の搬送ラインは駆動ローラ等が配置されておらず、ある程度被記録媒体１が自由に変位できる第１搬送フリーエリア３０Ａとして構成されており、同様に挟持搬送ローラセット３１と送り出しローラセット３２との間の搬送ラインは第２搬送フリーエリア３０Ｂとして構成されている。
【００２５】
ここでは、第１搬送フリーエリア３０Ａには第１ガイド機構３５が、第２搬送フリーエリア３０Ｂには第２ガイド機構３６が設けられている。第１ガイド機構３５はその間を被記録媒体１が通過することができる固定ガイド板３５ａと可動ガイド板３５ｂから構成されており、搬送ラインの下側となる可動ガイド板３５ｂが開放されることによりそこから被記録媒体１が下方にループを形成することが可能となる。同様に第２ガイド機構３６はその間を被記録媒体１が通過することができる固定ガイド板３６ａと可動ガイド板３６ｂから構成されており、搬送ラインの下側となる可動ガイド板３６ｂが開放されることによりそこから被記録媒体１が下方にループを形成することが可能となる。つまり、第１搬送フリーエリア３０Ａから第１ループ蓄積空間Ｊ１が延びるとともに、第２搬送フリーエリア３０Ｂから第２ループ蓄積空間Ｊ２が延びている。第１ループ蓄積空間Ｊ１は静電防止加工された布製ストッカーシート４１によって境界付けられており、第２ループ蓄積空間Ｊ２は樹脂製のストッカーボックス４２によって境界付けられている。
【００２６】
第２ループ蓄積空間Ｊ２の境界面を作り出しているストッカーボックス４２は底面と４つの側壁からなる上方を開放した直方体ボックスであり、その蓄積空間形状は直方体であり、その形状は変形しない。これに対して、第１ループ蓄積空間Ｊ１の境界面を作り出している布製ストッカーシート４は長方形の布製シートであり、その両端を支持してつり下げることによって形成される湾曲面が境界面として機能するが、蓄積空間の側面は全く開放された状態となっている。その構造をより詳しく説明すると、図６に示すように、長尺の布製ストッカーシート４１の一端はストッカーボックス４２の第１ループ蓄積空間Ｊ１側の側壁の頂部領域に取り付けられているが、その他端はシート幅より長いロッド４３によって終端加工されている。この固定具として機能するロッド４３の両端部をプリントユニットＰＵのハウジング下面に設けられたフック４４に引っ掛けられることで蓄積される被記録媒体１の搬送方向と下方でのみ境界付けられ、搬送方向に直交する側面側は完全に解放された蓄積空間が作り出され、その境界面も布製ストッカーシート４１であることから第１ループ蓄積空間Ｊ１は非常にフレキシブルなものとなっている（図６（イ）参照）。さらに、このロッド４３をフック４４から外して、床面に置くことにより被記録媒体１の搬送方向の一方も開放された第１ループ蓄積空間Ｊ１が作り出されることになり、非常に長い被記録媒体１の一時的格納を可能にする（図６（ロ）参照）。
【００２７】
なお、長尺の布製ストッカーシート４１の一端のストッカーボックス４２への取り付けはストッカーボックス４２の第１ループ蓄積空間Ｊ１側の側壁のどの高さ位置で行ってもよいが、いずれにしても、第１ループ蓄積空間Ｊ１と第２ループ蓄積空間Ｊ２との間を隔離する隔壁はストッカーボックス４２の側壁または布製ストッカーシート４１の一部あるいはその両方によって構成されることになる。
【００２８】
図５に示すように、挟持搬送ローラセット３１は、ステッピングモータＭ１によって回転駆動されるターンローラ３１ａと、ターンローラ３１ａの周面に圧着保持された３本の補助ローラ３１ｂとを有する。ターンローラ３１ａの外径は約６０ｍｍであり、補助ローラ３１ｂの外径は約３０ｍｍとなっている。３つの補助ローラ３１ｂは、ターンローラ３１ａの周面に沿って互いに離間配置された遊転ローラであり、ターンローラ３１ａの周面への被記録媒体１の巻き付け角が約１２５°となるように、被記録媒体１をターンローラ３１ａの周面に押付ける機能を有する。この押付け作用により、被記録媒体１は、ターンローラ３１ａによって確実に搬送されると同時に、被記録媒体１が有する上向きに凸のカール傾向が低減される。すなわち、挟持搬送ローラセット３１は、被記録媒体１のカール傾向を低減するためのカール矯正ローラとしても機能する。挟持搬送ローラセット３１によるカール矯正機能はターンローラ３１ａの外径とターンローラ３１ａに対する補助ローラ３１ｂの配置によって変化するので、これらの関係は使用被記録媒体１のカール傾向によって適切に設定するとよい。なお、図５には示されていないが、補助ローラ３１ｂの間には、被記録媒体１の先端が自身の剛性およびカール傾向によりターンローラ３１ｂの間から抜け出ることを防ぐガイド部材が設けられている。
【００２９】
また、挟持搬送ローラセット３１による被記録媒体１の搬送速度は、プリント搬送機構６による最低の搬送速度よりはるかに低い速度である第１速度（低速：８０ｍｍ／ｍｉｎ）、プリント搬送機構６による標準的な搬送速度より幾分速い第２速度（中速：３００ｍｍ／ｍｉｎ）と、プリント搬送機構６による搬送速度を大きく上回る第３搬送速度（高速１８，０００ｍｍ／ｍｉｎ）との間で切換え可能に構成されている。
【００３０】
第１ガイド機構３５は、プリントユニットＰＵから送り出される被記録媒体１の表面側と対向するように配置された、言い換えれば、プリントユニットＰＵの出口と挟持搬送ローラセット３１の間を直線的に結ぶ搬送ラインに略沿って延びた第１固定ガイド板３５ａと、被記録媒体１の幅方向と平行に延びた軸芯Ｘ１廻りで揺動可能な第１可動ガイド板３５ｂとを有する。第１可動ガイド板３５ｂは、モータＭ２によって、第１固定ガイド板３５ａとの間に搬送方向に進むほど間隔が狭まるくさび断面のガイド空間を形成する略垂直な閉位置（図５では実線で示される）と被記録媒体１の一面側を搬送フリーエリアとして開放すべくプリントユニットＰＵの下面に向けて傾斜した開位置（図５では一点鎖線で示される）との間で揺動操作される。閉位置における第１可動ガイド板３５ｂは、第１固定ガイド板３５ａと協動で、被記録媒体１の先端を挟持搬送ローラセット３１まで、より具体的にはターンローラ３１と搬送方向最上流側の補助ローラ３１ｂのニップ位置まで案内する。モータＭ２から得られる回転駆動力を第１可動ガイド板３５ｂの揺動運動に変換するために第１セクタ３５ｃが第１可動ガイド板３５ｂの揺動軸に固定されており、第１セクタ３５ｃの周面には形成された円弧状ラックギヤはモータＭ２の駆動軸に固定されたピニオンと噛合している。なお、第１ガイド機構３５がほぼ垂直の方向の搬送ラインを作り出しているので、水平方向の搬送ラインを作っているプリント搬送機構６との間での被記録媒体１のスムーズな移行を助けるため揺動式の導入ガイド３４が設けられている。
【００３１】
同様に、第２ガイド機構３６は、挟持搬送ローラセット３１から送り出される被記録媒体１の表面側と対向するように配置され、且つ、挟持搬送ローラセット３１と加熱定着ユニットＦの入口との間を直線的に結ぶ搬送ラインに略沿って延びた第２固定ガイド板３６ａと、被記録媒体１の幅方向に延びた軸芯Ｘ２廻りで揺動可能な第２可動ガイド板３６ｂとを有する。第２可動ガイド板３６ｂは、モータＭ３によって、第２固定ガイド板３６ａとの間に被記録媒体１を通過させるスリットを形成する閉位置と被記録媒体１の一面側（下方側）を搬送フリーエリアとして開放すべく加熱定着ユニットＨＵ側に寄った開位置との間で揺動操作される。閉位置における第２可動ガイド板３６ｂは、第２固定ガイド板３６ａと協動で、被記録媒体１の先端を挟持搬送ローラセット３１から、より具体的にはターンローラ３１と搬送方向最下流側の補助ローラ３１ｂのニップ位置から、送り出しローラセット３２までガイドする。モータＭ３から得られる回転駆動力を第２可動ガイド板３６ｂの揺動運動に変換するために第２セクタ３６ｃが第２可動ガイド板３６ｂの揺動軸に固定されており、第２セクタ３６ｃの周面には形成された円弧状ラックギヤはモータＭ３の駆動軸に固定されたピニオンと噛合している。
【００３２】
なお、送り出しローラセット３２は、ステッピングモータＭ４によって、原則的に加熱定着ユニットＨＵの加熱搬送機構５４と同期した搬送速度で駆動される。
【００３３】
このように構成された中間搬送機構３０では、挟持搬送ローラセット３１によって被記録媒体１の先端を挟持するとともに第１可動ガイド板３５ｂを第２姿勢に切換えた状態で、プリント搬送機構６の最終の排出ローラから被記録媒体１が中間搬送機構３０にさらに送り込まれてくるならば、被記録媒体１が第１ループ蓄積空間Ｊ１にループ状態でせり出してくる。また、送り出しローラセット３２によって被記録媒体１の先端を挟持するとともに第２可動ガイド板３６ｂを第２姿勢に切換え、挟持搬送ローラセット３１によって被記録媒体１がさらに搬送されるならば、第２ループ蓄積空間Ｊ２にループ状態でせり出してくる。
【００３４】
第１ループ蓄積空間Ｊ１と第２ループ蓄積空間Ｊ２にループを形成しながら被記録媒体１をプリントユニットＰＵから加熱定着ユニットに搬送するためには、中間搬送機構３０の各駆動部材をタイミングよく制御しなければならない。このため、中間搬送機構３０には光学素子やリミットスイッチなどで構成されるセンサが配置されている。そのようなセンサとして、例えば、ターンローラ３１ａの搬送方向わずかに上流側に被記録媒体１が存在することを検出する第１センサＳ１（存在でＯＮ状態、非存在でＯＦＦ状態）、挟持搬送ローラセット３１の搬送方向最上流側の補助ローラ３１ｂと次の補助ローラ３１ｂの間に被記録媒体１が存在することを検出する第２センサＳ２（存在でＯＮ状態、非存在でＯＦＦ状態）、中間搬送機構３０の搬送方向最下流側に被記録媒体１が存在することを検出する第３センサＳ３（存在でＯＮ状態、非存在でＯＦＦ状態）、第１可動ガイド板３５ｂの閉位置を検出する第４センサＳ４（閉位置でＯＮ状態、それ以外でＯＦＦ状態）、第１可動ガイド板３５ｂの開位置を検出する第５センサＳ５（開位置でＯＮ状態、それ以外でＯＦＦ状態）、第２可動ガイド板３６ｂの閉位置を検出する第６センサＳ６（閉位置でＯＮ状態、それ以外でＯＦＦ状態）、第２可動ガイド板３６ｂの開位置を検出する第７センサＳ７（開位置でＯＮ状態、それ以外でＯＦＦ状態）、中間搬送機構３０の搬送方向最上流側に被記録媒体１が存在することを検出する第８センサＳ８（存在でＯＮ状態、非存在でＯＦＦ状態）、第１搬送フリーエリア３０Ａに進入してきた被記録媒体１のたるみを検出する第９センサＳ９（しきい値以上のたるみでＯＮ状態、しきい値を下回るとＯＦＦ状態）などが挙げられる。なお、たるみ検出センサとしての第９センサＳ９は、被記録媒体１にたるみが生じる結果として被記録媒体の搬送方向に垂直な向きにふくらむ部分を検出する光学素子またはリミットスイッチとして構成されている。
【００３５】
図３で模式的に示されているように加熱定着ユニットＨＵは、本体ケース５０の内部に、被記録媒体１を加熱する断熱材製の加熱ケース５１と、この加熱ケース５１に対して加熱空気を供給するよう加熱ケース５１の上部位置に配置した断熱材製の送風ケース５２と、この本体ケース５０を支持する支持脚５３とを備えている。前記加熱ケース５１の内部に形成される加熱空間Ｒには被記録媒体１を搬送する加熱搬送機構５４が被記録媒体搬送ラインの一部として配置されている。この加熱搬送機構５４は、被記録媒体１の入口側に設けられた圧着型の一対の導入ローラ５４ａと、この導入ローラ５４ａより搬送下手側位置に被記録媒体１の表裏両面に圧着して搬送する複数の搬送ローラ５４ｂと、搬送方向での上手位置と下手位置との２箇所に被記録媒体１の下面に接触して被記録媒体１に熱を伝える一対のガイド体５４ｃと、このガイド体５４ｃの上方位置に対し被記録媒体１の上面に接触して搬送力を作用させる複数の上面接触ローラ５４ｄとを備えている。さらに、前記ガイド体５４ｃの下面側にこのガイド体５４ｃを加熱するシートヒータ５５と、このシートヒータ５５の中央位置に対してガイド体５４ｃの温度を計測するガイド温度センサＳａが設けられている。
【００３６】
前記送風ケース５２の内部には、複数のロッド状に形成された電気ヒータ５６と、加熱空気を送るよう被記録媒体１の幅方向と平行する姿勢の軸芯周りでファンを駆動するクロスフローファン５７が設けられている。この送風ケース５２の下面側で、クロスフローファン５７の直下位置に加熱空気の吐出口Ｅを形成し、加熱搬送機構５４における被記録媒体１の搬送経路の搬送上手位置に吸入口Ｆが形成されている。前記吐出口Ｅの開口部にはクロスフローファン５７に対応して空気温度センサＳｂが配置されている。尚、空気温度センサＳｂで約１８０℃の温度を計測するよう対応する電気ヒータ５６に供給する電力が制御され、搬送上手のガイド温度センサＳａで約１３０℃の温度を計測し、搬送下手側のガイド温度センサＳａで１８０℃の温度を計測するよう夫々のシートヒータ５５に供給する電力が制御される。
【００３７】
そして、被記録媒体１の加熱時には、電気ヒータ５６とクロスフローファン５７を駆動することで、送風ケース５２の内部で加熱された加熱空気を吐出口Ｅから加熱ケース５１の内部空間における被記録媒体１の搬送方向の下手側位置に対して被記録媒体１の幅方向での全幅を超える幅で送り出し、この加熱空気を加熱空間Ｒにおいて被記録媒体１の搬送経路に沿って搬送上手側に向けて流動させ、被記録媒体１の搬送方向の上手位置から吸入口Ｆから送風ケース５２の内部に吸引し、電気ヒータ５６で加熱した後にクロスフローファン５７に供給することで加熱空気を循環させる形態を実現している。
【００３８】
加熱空間Ｒから送り出された被記録媒体１を受け止めるよう、図２、図３に示すように傾斜する姿勢の布製ストッカーシート５８ａからなるストッカー５８が設けられている。このストッカーシート５８ａは、加熱定着ユニットＨＵで処理可能な被記録媒体１の最大幅より広い幅に設定されると共に、耐熱性に優れたポリエステル系の繊維に、静電気を除去するよう導電性を有する炭素繊維を織り込んで成り、このストッカーシート５８ａの上端が水平姿勢の支持ロッド５８ｂにより支持され、その下端部が下端ロッド５８ｃにより支持されている。下端ロッド５８ｃの両端は加熱定着ユニットＨＵの支持脚５３から延設したステー５８ｄにより支持されている。これにより、ストッカーシート５８ａは、その下側ほど加熱定着ユニットＨＵから離間する方向に変位する傾斜姿勢となっている。加熱定着ユニットＨＵを通過してストッカー５８に排出された被記録媒体１では、そのプリント画像を形成しているインク（色素）が定着層１１に定着しているので、表面層１２を剥離することによって、きれいに発色した画像を有する最終印刷物１００が得られる。
【００３９】
上述したように構成された画像形成装置の制御部として機能するコントローラ７は、オペレートステーションＯＳ側の第１コントローラ７ＡとプリントステーションＰＳ側の第２コントローラ７Ｂとから構成され、お互いに通信ケーブルによってデータ交換可能に接続されており、１つのコントローラのごとく機能することができる。
【００４０】
図２に示されているように、オペレートステーションＯＳには、第１コントローラ７Ａとしても機能する汎用のコンピュータ８０、モニター８１、キーボード８２、マウス８３、及び現像済みの銀塩式のフィルムＦの撮影画像をカラー画像データに光電変換するフィルムスキャナ８５、さらにはデータ保持メディア（ＣＤやＣＤ−Ｒ、あるいは、ＭＯ、さらにコンパクトフラッシュやスマートメディア等の半導体でなる媒体だけではなくデータ通信回線からなる通信メディアも含む）からカラー画像データを取り出す画像取得ユニット８４（ここではコンピュータ８０に内蔵されている）が備えられている。この画像形成装置では、フィルムスキャナー８５や画像取得ユニット８４を通じて第１コントローラ７Ａに転送された画像データは種々の画像処理が施された後、プリントデータとして第２コントローラ７Ｂに送られ、プリントステーションＰＳにおいて被記録媒体１にプリント画像が形成される。
【００４１】
コントローラ７は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏインタフェース回路などからなるマイクロコンピュータシステムを中核部材とした第１コントローラ７Ａと第２コントローラ７Ｂから構成されており、図７に示されるように、第１コントローラ７Ａでは、Ｉ／Ｏインタフェース回路を介して、画像データを送り込む画像取得ユニット８４やフィルムスキャナ８５などの周辺機器が接続されており、第２コントローラ７Ｂでは、Ｉ／Ｏインタフェース回路を介して、インクジェット式プリントヘッド２、ヘッド送り機構３、プリント搬送機構６や中間搬送機構３０や加熱搬送機構５４に組み込まれている各種モータ、加熱定着ユニットＨＵに組み込まれている加熱用機器、前述したような制御用の各種センサなどが接続されている。第１コントローラ７Ａと第２コントローラ７Ｂはそれぞれの通信モジュールを介してデータ伝送が可能であり、例えば、第１コントローラ７Ａにおいて画像処理及び補正処理が施された画像データが最終的プリントデータに変換され、通信モジュール７４ａ、７４ｂを介して第２コントローラ７Ｂに伝送された後は被記録媒体１への昇華性インクの付与などのために利用される。
【００４２】
コントローラ７による各機能はハードウエア又はソフトウエアあるいはその両方により作り出されるが、ここでは特に本発明に関連する機能要素だけをとり挙げるならば、画像取得ユニット８４やフィルムスキャナ８５から取り込まれた画像データに対してフォーマット変換や解像度変換などの前処理を行う画像データ入力部７１、この画像データ入力部７１から転送された画像データに対してトリミングや色補正などの画像補正処理を施す画像処理部７２、画像補正処理を施された最終的な画像データから誤差拡散等の２値化の手法を用いてプリントヘッド２のためのプリントデータを作り出すプリントデータ生成部７３、転送されてきたプリントデータに基づいてプリントヘッド２を駆動して吐出口からインク滴を放出するプリント制御部７５、ヘッド送り機構３を用いてプリントヘッド２の駆動と同時にプリントヘッド２を主走査方向に移動させるヘッド送り制御部７６、プリントユニットＰＵ内でのプリントヘッド２の主走査方向移動に同期した被記録媒体１の間欠送りやループ形成ユニットＲＵ内での被記録媒体１のループ形成搬送や加熱定着ユニットＨＵ内での被記録媒体１の加熱搬送を制御する搬送制御部７７、加熱定着ユニットＨＵにおける加熱用機器を駆動制御する加熱制御部７８などが代表的なものである。
【００４３】
次にプリントユニットＰＵから送られてきた被記録媒体１をループ形成しながら加熱定着ユニットＨＵに送り出す際の搬送制御部７７による中間搬送機構３０の動きを図８、９、１０のフローチャートを用いて説明する。
プリントユニットＰＵから被記録媒体１が送り出されてくるのを待つ。この待機状態では、第１可動ガイド板３５ｂと第２可動ガイド板３６ｂは閉位置に維持される。両可動ガイド板３５ｂと３６ｂの閉位置は第４センサＳ４と第６センサＳ６のＯＮ状態で確認できる（＃００）。被記録媒体１の先端がプリント搬送機構６から中間搬送機構３０内に進入してきたことを第８センサＳ８のＯＦＦ状態からＯＮ状態の変化によって確認する（＃０２）。被記録媒体１の先端が挟持搬送ローラセット３１内に入ったことを第１センサＳ１のＯＦＦ状態からＯＮ状態の変化後所定時間例えば５秒間経過したことで確認する（＃０４）。被記録媒体１の先端が挟持搬送ローラセット３１内に入るとターンローラ３１ａ用モータＭ１を低速駆動して、ターンローラ３１ａと補助ローラ３１ｂによる被記録媒体１の低速搬送（８０ｍｍ／ｍｉｎ）を開始する（＃０６）。
【００４４】
プリント搬送機構６による搬送速度より遅い挟持搬送ローラセット３１による被記録媒体１の低速搬送時には第１搬送フリーエリア３０Ａにおいて被記録媒体１がたるみだし、搬送方向に対して垂直の方向にふくれ始まる。このふくれ（たるみ）が前もって設定されたしきい値を越えたことは第９センサＳ９のＯＦＦ状態からＯＮ状態への変化で確認される。このたるみがチェックされ（＃０８）、もしそのたるみ量がしきい値を越えるとターンローラ３１ａ用モータＭ１が中速駆動に切り替えられ、ターンローラ３１ａと補助ローラ３１ｂによる被記録媒体１の挟持搬送は中速搬送（３００ｍｍ／ｍｉｎ）となり（＃１０）、そのたるみ量は減じる傾向となる。もしたるみ量がしきい値を下回るとターンローラ３１ａ用モータＭ１が再び低速駆動に切り替えられ、ターンローラ３１ａと補助ローラ３１ｂによる被記録媒体１の挟持搬送は低速搬送（８０ｍｍ／ｍｉｎ）となる（＃１１）。
【００４５】
このように、プリント搬送機構６と挟持搬送ローラセット３１との同時搬送状態においては、プリント品質に悪影響を与えかねない第１搬送フリーエリア３０Ａにおける被記録媒体１のたるみ（搬送ラインからの浮き上がり）をできるだけ抑制する条件下で挟持搬送ローラセット３１による被記録媒体１の搬送速度を低速にして、プリントユニットＰＵから出てきた被記録媒体部分に与えられた負荷がプリント品質に悪影響を与えることを避けている。
【００４６】
第２センサＳ２がＯＦＦ状態からＯＮ状態に変化することで被記録媒体１の先端がターンローラ３１ａと補助ローラ３１ｂとによって十分に挟持される位置に達したことが確認されると（＃１２）とターンローラ３１ａ用モータＭ１が停止され、ターンローラ３１ａと補助ローラ３１ｂによる被記録媒体１の挟持搬送は中断される（＃１４）。同時に、モータＭ２を駆動して、第１可動ガイド板３５ａが開位置に揺動される（＃１６）。第１ガイド機構３５が開放しているとともに被記録媒体１の先端が挟持搬送ローラセット３１に保持された状態で引き続いてプリント搬送機構６によって送り込まれてくる被記録媒体１は自重によって第１ループ蓄積空間Ｊ１にループ状で蓄積されていく（＃１８）。
【００４７】
第１ループ蓄積空間Ｊ１への被記録媒体１のループ状蓄積が進行し、ついに第８センサＳ８がＯＮ状態からＯＦＦ状態に切り替わることでこの被記録媒体１の後端が中間搬送機構３０に達したことが確認されると（＃２０）、第１ループ蓄積空間Ｊ１に蓄積された被記録媒体１のループを第２ループ蓄積空間Ｊ２に移行させるべく、ターンローラ３１ａ用モータＭ１を中速駆動して、挟持搬送ローラセット３１による被記録媒体１の中速搬送（３００ｍｍ／ｍｉｎ）を再開する（＃２２）。同時にモータＭ４を駆動して送り出しローラセット３２の駆動ローラと補助ローラを回転させておく（＃２４）。
【００４８】
第３センサＳ３のＯＦＦ状態からＯＮ状態への切り替わりによって被記録媒体１の先端が送り出しローラセット３２を通り抜けたことが確認されると（＃２６）、モータＭ４を停止して送り出しローラセット３２によって被記録媒体１の先端部を保持する（＃２８）。同時に、モータＭ３を駆動して、第２可動ガイド板３６ｂが開位置に揺動される（＃３０）。第２ガイド機構３６が開放しているとともに被記録媒体１の先端が送り出しローラセット３２に保持された状態で引き続いて中速で駆動している挟持搬送ローラセット３１によって送り込まれてくる被記録媒体１はループを形成し始める。中速駆動している挟持搬送ローラセット３１による被記録媒体１のループ状蓄積が１０〜２０秒続けることで安定したループが形成されると（＃３２）、ターンローラ３１ａ用モータＭ１を高速駆動して、挟持搬送ローラセット３１によって被記録媒体１を高速搬送（１８，０００ｍｍ／ｍｉｎ）する（＃３４）。これにより、第１ループ蓄積空間Ｊ１に蓄積された被記録媒体１のループは第２ループ蓄積空間Ｊ２でのループに迅速に移行していく（＃３６）。
【００４９】
第２センサＳ２のＯＮ状態からＯＦＦ状態への切り替わりによって被記録媒体１の後端が挟持搬送ローラセット３１に達した後さらに５秒程度の経過を待って被記録媒体１の後端が挟持搬送ローラセット３１を通り抜けたと見なされると（＃３８）、送り出しローラセット３２の駆動を再開し、第２ループ蓄積空間Ｊ２にループ状に蓄積された被記録媒体１を熱定着ユニットＨＵに送り始める（＃４０）。その際、被記録媒体１は加熱搬送機構５４と送り出しローラセット３２の両者で搬送されることになり、同一搬送速度に設定されているにもかかわらず加熱搬送機構５４と送り出しローラセット３２の間で搬送速度差が生じることにより被記録媒体１に多少のテンション変動が生じたとしても、加熱定着ユニットＨＵでは被記録媒体１は熱エネルギーを受けているだけなので、致命的な問題とはならない。
【００５０】
プリントユニットＰＵから送られてくる次の被記録媒体１の受け入れ準備のために、モータＭ２を駆動しての第１可動ガイド機構３５ｂを閉位置に揺動する（＃４２）。
【００５１】
第３センサＳ３のＯＮ状態からＯＦＦ状態への切り替わりによって被記録媒体１の後端が送り出しローラセット３２を通過したことが確認されると（＃４４）、送り出しローラセット３２を停止し（＃４６）、第２可動ガイド機構３６ｂを閉位置に揺動する（＃４８）。
【００５２】
上述したプリントユニットＰＵから加熱定着ユニットＨＵに被記録媒体１をループ形成しながら搬送する手順では、被記録媒体１が両端を引っ掛けた布製ストーカーシート４によって境界づけられる第１ループ蓄積空間Ｊ１に十分に収納できるケースであったが、そのような第１ループ蓄積空間Ｊ１に被記録媒体１の全体が収納できないケースでは、布製ストーカーシート４の一端に形成しているロッド４３をフック４４から外して、床面に置くことにより被記録媒体１の搬送方向の一方側が完全に開放された第１ループ蓄積空間Ｊ１を作り出す。そのようなケースでの被記録媒体１のループ形成搬送手順を先の手順と異なる部分だけを取り出して以下に説明する。
【００５３】
１つの例は、図１１のフローチャートに示すように、送り出しローラセット３２の駆動開始（＃２４）後、第２ループ蓄積空間Ｊ２での被記録媒体１の蓄積を行わずにそのまま被記録媒体１を加熱定着ユニットＨＵに送り出す手順である。これは、図８のフローチャートにおけるステップ＃２４から図９のフローチャートにおけるステップ＃４０にジャンプすることになる。但し、挟持搬送ローラセット３１による被記録媒体搬送速度は送り出しローラセット３２による被記録媒体搬送速度と実質的に同一に設定する必要がある。
【００５４】
もう１つの例は、図１２のフローチャートに示すように、ターンローラ３１ａを高速駆動するとともに（＃３４）、送り出しローラセット３２も駆動開始し（＃４０）、第２ループ蓄積空間Ｊ２での被記録媒体１の蓄積を開始した段階で被記録媒体１の加熱定着ユニットＨＵへの送り出しを開始し、被記録媒体１をある程度第２ループ蓄積空間Ｊ２に蓄積しながら加熱定着ユニットＨＵへ送り出す。これは、図９のフローチャートにおけるステップ＃４０を＃３６の前に移していることなる。ここでは、挟持搬送ローラセット３１による被記録媒体搬送速度は第２ループ蓄積空間Ｊ２に被記録媒体１が過剰に蓄積されない程度に送り出しローラセット３２による被記録媒体搬送速度より速くすることができ、前の例より早い段階で第１ループ蓄積空間Ｊ１を空にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置で扱われる被記録媒体の一例を示す断面図
【図２】本発明による画像形成装置の一つの実施形態を示す外観図
【図３】画像形成装置のプリントステーションの構成を示す断面模式図
【図４】プリントステーションのプリントユニットの構成を示す断面模式図
【図５】ループ形成ユニットＲＵの構成を示す断面模式図
【図６】布製ストッカーシートの使用形態を示す斜視図
【図７】コントローラの機能を説明する機能ブロック図
【図８】プリントユニットＰＵから送られてきた被記録媒体１をループ形成しながら加熱定着ユニットＨＵに送り出す中間搬送機構の動きを示すフローチャート
【図９】図８によるフローチャートの続きを示すフローチャート
【図１０】図９によるフローチャートの続きを示すフローチャート
【図１１】別な使用形態での中間搬送機構の動きを示すフローチャート
【図１２】別な使用形態での中間搬送機構の動きを示すフローチャート
【符号の説明】
１　　被記録媒体
６　　プリント搬送機構（第１搬送機構）
３０　　中間搬送機構
３１　　挟持搬送ローラセット
３１ａ　ターンローラ
３１ｂ　補助ローラ
３２　　送り出しローラセット
３４　　導入ガイド
３５　　第１ガイド機構
３６　　第２ガイド機構
４１　　布製ストッカーシート４１
４２　　ストッカーボックス
４３　　ロッド
４４　　フック
５４　　加熱搬送機構（第２搬送機構）
７７　　搬送制御部
Ｊ１　　第１ループ蓄積空間
Ｊ２　　第２ループ蓄積空間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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