(57)【要約】【課題】ネットワークプリンタのダウンタイム削減。【解決手段】ネットワーク接続された画像形成システムで、各画像形成装置の消耗品残量を管理し、複数の画像形成装置で交換可能な異なる消耗品が不足した場合に、画像形成装置を可動状態に出来る交換方法をユーザに通知する。【選択図】　　　　図１
2004038856.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置と所定のネットワークを介して通信可能な情報処理装置における管理方法であって、
前記複数の画像形成装置のステータスを取得する取得ステップと、
前記複数の画像形成装置の中から２以上の画像形成装置のトラブルが認識された場合に、前記取得ステップにおいて取得されたステータスに基づいて前記２以上の画像形成装置間における消耗品交換方法を演算する演算ステップと、
前記演算ステップにおいて演算された演算結果を通知する通知ステップとを有することを特徴とする管理方法。
【請求項２】
前記ステータスは消耗品の情報であり、前記画像形成装置はカラー画像形成装置であり、色属性毎に複数の消耗品が装着されるものであることを特徴とする請求項１に記載の管理方法。
【請求項３】
前記取得ステップにて取得したステータスに基づき、不足している消耗品以外の中で最も残量が少ない消耗品の情報を元に不足した消耗品の交換方法を決定することを特徴とする請求項２に記載の管理方法。
【請求項４】
画像形成装置の設置場所の情報を記憶する記憶部を備え、前記通知ステップは前記設置場所情報を付加して不足した消耗品の交換方法を通知することを特徴とする請求項１ないし３の何れかに記載の管理方法。
【請求項５】
前記消耗品がトナーまたはインクを収納したカートリッジであることを特徴とする請求項１ないし４の何れかに記載の管理方法。
【請求項６】
複数の画像形成装置と所定のネットワークを介して通信可能な情報処理装置であって、
前記複数の画像形成装置のステータスを取得する取得手段と、
前記複数の画像形成装置の中から２以上の画像形成装置のトラブルが認識された場合に、前記取得手段によって取得されたステータスに基づいて前記２以上の画像形成装置間における消耗品交換方法を演算する演算手段と、
前記演算手段において演算された演算結果を通知する通知手段とを有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項７】
前記ステータスは消耗品の情報であり、前記画像形成装置はカラー画像形成装置であり、色属性毎に複数の消耗品が装着されるものであることを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記取得手段にて取得したステータスに基づき、不足している消耗品以外の中で最も残量が少ない消耗品の情報を元に不足した消耗品の交換方法を決定することを特徴とする請求項７に記載の情報処理装置。
【請求項９】
画像形成装置の設置場所の情報を記憶する記憶手段を備え、前記通知手段は前記設置場所情報を付加して不足した消耗品の交換方法を通知することを特徴とする請求項６ないし８の何れかに記載の情報処理装置。
【請求項１０】
前記消耗品がトナーまたはインクを収納したカートリッジであることを特徴とする請求項６ないし９の何れかに記載の情報処理装置。
【請求項１１】
請求項１ないし５の何れかに記載の管理方法を実行する為のコンピュータにより実行されるプログラム。
【請求項１２】
請求項１１に記載のプログラムを格納したコンピュータ可読の記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ、ネットワークスキャナ等の画像情報を出力する画像情報出力装置と、画像情報出力装置からの画像情報の出力命令により画像情報を出力する複数の画像形成装置、或いは複写機のように自らで画像を複写する複数の画像形成装置らをネットワーク接続した画像形成システムについて、該画像形成装置が電子写真方式やインクジェット方式など消耗品としてトナーやインクを利用して、画像を記録材上に形成してハードコピーを得る画像形成システムであるところの管理方法、情報処理装置、プログラムおよび記憶媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
昨今、複数のパーソナルコンピュータやワードプロセッサ、ネットワークスキャナなどの画像情報出力装置と複数のプリンタ・複写機などの画像形成装置がネットワーク上で接続され、各画像情報出力装置は任意の画像形成装置を選択してハードコピーを得ることが出来る画像形成システムが構築されている。
【０００３】
このような画像形成システムにおいて、各々の画像形成装置は電子写真方式ではトナー、インクジェット方式ではインクに代表される消耗品を利用して画像形成を行っており、ときとしてそれら消耗品が不足し画像形成不能となることがある。通常これらの消耗品はユーザレベルで交換・補給が可能な設計であり、十分な予備消耗品があればユーザ自身が消耗品の容器やカートリッジを交換するなどの補給動作を行うことにより、ダウンタイムは最小限にくい止められる。
【０００４】
しかしながら、予備消耗品が少ないときには、最悪の場合として消耗品が不足してしまう可能性は完全に否定することは出来ずに、その結果としてダウンタイムが発生することとなる。複数の画像形成装置がネットワーク接続された画像形成システムでは、このような事態が各画像形成装置で起こる可能性があり、もしも複数の画像形成装置で同時に上記のような状況が発生してしまった場合には生産性は著しく悪化することが考えられる。
【０００５】
以上の事例を図６を示しながら説明する。図６では、複数のパーソナルコンピュータＰＣ１，ＰＣ２，ＰＣ３，ＰＣ４に対して、カラーインクジェットプリンタＩＪＰが１つ、プリンタ機能、ＦＡＸ機能、複写機機能を合わせもつ２台の白黒複合機ＭＸ１，ＭＸ２、３台のカラー電子写真プリンタＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３がネットワーク接続されており、１台のプリンタサーバを兼ねるサーバ機ＰＳがこれらのネットワーク機能を管理している。
【０００６】
この画像形成システムに接続されるカラーインクジェットプリンタＩＪＰは消耗品としてインクカートリッジを、白黒複合機ＭＸ１，ＭＸ２は黒トナーカートリッジを、カラー電子写真プリンタＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３はイエロートナーカートリッジ、マゼンタトナーカートリッジ、シアントナーカートリッジ、ブラックトナーカートリッジを使用している。
【０００７】
今、例えば、カラー電子写真プリンタＣＰ１においてイエロートナーが、カラー電子写真プリンタＣＰ２においてマゼンタトナーが同時に不足する事態が発生したとする。これら消耗品が十分に用意されていれば、ユーザはそれぞれの消耗品をトナーカートリッジ単位で交換して、プリンタジョブが停滞することはない。しかしながら、高濃度出力が多かったり、大量のジョブが連続した場合には、用意されていた消耗品ですら使いきってしまったりする事例が無いとは言い切れない。この例ではそのように補給するべき消耗品、トナーカートリッジが不足した場合を考える。
【０００８】
幸い、本画像形成システムでは他にカラー電子写真プリンタＣＰ３、カラーインクジェットプリンタＩＪＰが稼働状態にあり、ユーザの指示やプリンタサーバＰＳが自動的に判断して、カラー電子写真プリンタＣＰ３やカラーインクジェットプリンタＩＪＰにプリントジョブを回すことも出来る。しかしながら、３台のうち２台のカラー電子写真プリンタが停止した状態では、この例の画像形成システムの生産性は著しく低下してしまう。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
上記のように、複数の画像形成装置がネットワーク接続された画像形成システムにおいて、同時に複数の画像形成装置が消耗品の不足を理由に可動出来なくなった場合であっても、すなわち、複数の画像形成装置で消耗品の不足が発生した場合においても、それぞれの画像形成装置で異なる消耗品が不足した対象であったとき、さらにそれらの画像形成装置が同機種または、消耗品を内包する容器・カートリッジなどが同一形態で交換可能であることが正確に判断でき、かつ、消耗品が事足りたときには現状復帰が出来るのであれば、それぞれの容器・カートリッジを適当に交換することにより、より多くの画像形成装置を稼働状態にすることが出来る。
【００１０】
例えば、画像形成装置に熟知したものであれば、図６の例であげた例で言えば、カラー電写真プリンタＣＰ１で不足したイエロートナーカートリッジを同型のカラー電子写真プリンタＣＰ２から取り出してカラー電子写真プリンタＣＰ１に装填して、同機を可動状態に一時的にすることはできるかも知れない。しかし、一般のユーザでは各画像形成装置の消耗品を交換できるものかの判断は困難である。外見は同型であっても、異なる消耗品を使用していたり、ネットワーク接続されていたとしても、例えば同じフロアのように近隣に異なる消耗品の不足した同型機があるとは限らない。（別のフロアである可能性もある）そして、そもそも画像形成装置の消耗品交換方法として、既に使用中の消耗品カートリッジを他機に装填することはメーカー保証を逸脱する。一般ユーザはこのような保証外の交換装填はすべきではない。
【００１１】
したがって本発明の目的は、複数の画像形成装置がネットワーク接続された画像形成システムにおいて、それぞれ異なる消耗品が不足した場合に、ダウンタイムを最小限にし生産性をなるべく落とさないように、交換可能な消耗品を正確に判断し、融通する提案をユーザに通知する。或いは上記消耗品の交換状態を管理することのできる管理方法、情報処理装置、プログラムおよび記憶媒体を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記課題を解決するために以下（１）〜（１２）の構成を備えることにより、複数の画像形成装置と所定のネットワークを介して通信可能な情報処理装置において、前記複数の画像形成装置のステータスを取得し、複数の画像形成装置の中から２以上の画像形成装置のトラブルが認識された場合に、取得されたステータスに基づき、前記２以上の画像形成装置間における消耗品交換方法を演算し、演算された演算結果を通知する仕組みを提供する。
【００１３】
（１）複数の画像形成装置と所定のネットワークを介して通信可能な情報処理装置における管理方法であって、
前記複数の画像形成装置のステータスを取得する取得ステップと、
前記複数の画像形成装置の中から２以上の画像形成装置のトラブルが認識された場合に、前記取得ステップにおいて取得されたステータスに基づいて前記２以上の画像形成装置間における消耗品交換方法を演算する演算ステップと、
前記演算ステップにおいて演算された演算結果を通知する通知ステップとを有する管理方法。
【００１４】
（２）前記ステータスは消耗品の情報であり、前記画像形成装置はカラー画像形成装置であり、色属性毎に複数の消耗品が装着されるものである上記（１）に記載の管理方法。
【００１５】
（３）前記取得ステップにて取得したステータスに基づき、不足している消耗品以外の中で最も残量が少ない消耗品の情報を元に不足した消耗品の交換方法を決定する上記（２）に記載の管理方法。
【００１６】
（４）画像形成装置の設置場所の情報を記憶する記憶部を備え、前記通知ステップは前記設置場所情報を付加して不足した消耗品の交換方法を通知する上記（１）〜（３）の何れかに記載の管理方法。
【００１７】
（５）前記消耗品がトナーまたはインクを収納したカートリッジである上記（１）〜（４）の何れかに記載の管理方法。
【００１８】
（６）複数の画像形成装置と所定のネットワークを介して通信可能な情報処理装置であって、
前記複数の画像形成装置のステータスを取得する取得手段と、
前記複数の画像形成装置の中から２以上の画像形成装置のトラブルが認識された場合に、前記取得手段によって取得されたステータスに基づいて前記２以上の画像形成装置間における消耗品交換方法を演算する演算手段と、
前記演算手段において演算された演算結果を通知する通知手段とを有する情報処理装置。
【００１９】
（７）前記ステータスは消耗品の情報であり、前記画像形成装置はカラー画像形成装置であり、色属性毎に複数の消耗品が装着されるものである上記（６）に記載の情報処理装置。
【００２０】
（８）前記取得手段にて取得したステータスに基づき、不足している消耗品以外の中で最も残量が少ない消耗品の情報を元に不足した消耗品の交換方法を決定する上記（７）に記載の情報処理装置。
【００２１】
（９）画像形成装置の設置場所の情報を記憶する記憶手段を備え、前記通知手段は前記設置場所情報を付加して不足した消耗品の交換方法を通知する上記（６）〜（８）の何れかに記載の情報処理装置。
【００２２】
（１０）前記消耗品がトナーまたはインクを収納したカートリッジである上記（６）〜（９）の何れかに記載の情報処理装置。
【００２３】
（１１）上記（１）〜（５）の何れかに記載の管理方法を実行する為のコンピュータにより実行されるプログラム。
【００２４】
（１２）上記（１１）に記載のプログラムを格納したコンピュータ可読の記憶媒体。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の実施の形態を、実施例に基づいて図面を参照しながら説明する。
【００２６】
【実施例１】
図１に本発明の第１の実施例を示し、説明する。
【００２７】
図１は、複数のパーソナルコンピュータＰＣ１，ＰＣ２，ＰＣ３，ＰＣ４に対して、カラーインクジェットプリンタＩＪＰが１つ、プリンタ機能、ＦＡＸ機能、複写機機能を合わせもつ２台の白黒複合機ＭＸ１，ＭＸ２、３台のカラー電子写真プリンタＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３がネットワーク接続されており、１台のプリンタサーバを兼ねるサーバ機ＰＳがこれらのネットワーク機能を管理している。プリンタサーバＰＳはＯＡ機器管理者などが利用するパーソナルコンピュータ（情報処理装置）とすることもできる。
【００２８】
この画像形成システムに接続されるカラーインクジェットプリンタＩＪＰは消耗品としてインクカートリッジを、白黒複合機ＭＸ１，ＭＸ２は黒トナーカートリッジを、カラー電子写真プリンタＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３はイエロートナーカートリッジ、マゼンタトナーカートリッジ、シアントナーカートリッジ、ブラックトナーカートリッジを使用している。
【００２９】
今、例えば、カラー電子写真プリンタＣＰ１においてイエロートナーが、カラー電子写真プリンタＣＰ２においてマゼンタトナーが同時に不足する事態が発生したとする。これら消耗品が十分に用意されていれば、ユーザはそれぞれの消耗品をトナーカートリッジ単位で交換して、プリンタジョブが停滞することはない。しかしながら、高濃度出力が多かったり、大量のジョブが連続した場合には、用意されていた消耗品ですら使いきってしまったりする事例が無いとは言い切れない。この例ではそのように補給するべき消耗品、トナーカートリッジが不足した場合を考える。
【００３０】
プリンタサーバＰＳは、ネットワーク接続された各画像形成装置のトナーやインクなどの消耗品残量、準備中・待機中・印刷中・故障中・補給待ちなどのステイタス情報、さらに、各画像形成装置の消耗品カートリッジなど交換消耗品の型式タイプ（交換可能／不可能の情報が含まれる）を一括管理している。即ち、ネットワークを介して各機器から各種状態を示す情報を取得し、所定の記憶部に参照可能な形態で格納している。
【００３１】
図２はプリンタサーバＰＳが実際に管理している情報の様子を示している。現在、この画像形成システム上では、カラーインクジェットプリンタＩＪＰは消耗品も十分にあり印刷可能である。白黒複合機ＭＸ１は消耗品は足りており印刷中である。白黒複合機ＭＸ２は消耗品は足りており印刷可能である。カラー電子写真プリンタＣＰ１は消耗品であるイエロートナーが不足しており補給待ち状態で印刷不能になっている。カラー電子写真プリンタＣＰ２も消耗品であるマゼンタトナーが不足しており補給待ち状態で印刷不能になっている。カラー電子写真プリンタＣＰ３は消耗品が足りており印刷可能である。
【００３２】
画像形成システムの情報処理装置であるところのプリンタサーバＰＳは以下、図３に従う判断・通知の処理を実行する。尚、図３の各ステップの処理は情報処理装置に設けられた中央演算処理装置（ＣＰＵ）が不揮発性記憶手段に記憶された制御用のプログラムに基づく処理を実行することにより実現されるものとする。
【００３３】
（１）ネットワーク接続された画像形成システム内の各画像形成装置の状態（ステイタス）消耗品の状態を各画像形成装置に問い合わせる。
【００３４】
（２）消耗品が不足して停止している、所謂「補給待ち」状態の機種が２機種以上あるか、判断する（Ｙｅｓであれば（３）へ、Ｎｏであれば（１）へ戻る）。
【００３５】
（３）「補給待ち」状態の機種のそれぞれの消耗品がユーザ交換可能であるか、これは消耗品の型番を直接比較することによっても良いし、画像形成装置の機種による消耗品の互換性の判断でも良い（Ｙｅｓであれば（４）へ、Ｎｏであれば（１）へ戻る）。
【００３６】
（４）「補給待ち」状態の機種間で異なる消耗品が不足しているのか、判断する（Ｙｅｓであれば（５）へ、Ｎｏであれば（１）へ戻る）。
【００３７】
（５）「補給待ち」状態の機種の他の消耗品の残量データから、交換方法を計算する。結果をユーザに通知する。ここで、上述したような、プリンタサーバ（情報処理装置）により、複数代の内、少なくとも復帰可能な消耗品の交換方法が演算結果として導き出せない場合には、何れの画像形成装置の復帰不可能である旨の通知を管理者の情報処理装置にするようにすることが想定される。
【００３８】
また、何れの画像形成装置においても復帰不可能であるような場合には、早急に新たな消耗品の納入が必要であり、販売店先の情報を管理者の情報処理装置に通知する、或いは，プリントサーバの表示部に販売店情報を表示させるようにすることも想定される。
【００３９】
本例にしたがって、以上のルーチンを当てはめると、
（１）プリンタサーバＰＳは１つのカラーインクジェットプリンタＩＪＰと、２つの白黒複合機ＭＸ１，ＭＸ２と、３つのカラーレーザープリンタＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３に各画像形成装置の状態と消耗品の残量情報を問い合わせ、各機の現状を記憶する。収集した情報は図２で示した表のごとくになる。（２）へ。
【００４０】
（２）（１）の結果得られた表から、カラー電子写真プリンタＣＰ１とカラー電子写真プリンタＣＰ２の２つの画像形成装置がそれぞれ「補給待ち」状態になっていることが判断できる。（３）へ。
【００４１】
（３）「補給待ち」状態のカラー電子写真プリンタＣＰ１とカラー電子写真プリンタＣＰ２の消耗品、本例ではトナーカートリッジは型番から各色のトナーカートリッジは同型である。またユーザ交換が許諾されていることを確認する。（４）へ。
【００４２】
（４）「補給待ち」状態のカラー電子写真プリンタＣＰ１とカラー電子写真プリンタＣＰ２では、それぞれ不足している消耗品が、カラー電子写真プリンタＣＰ１ではイエロートナーカートリッジ、カラー電子写真プリンタＣＰ２ではマゼンタトナーカートリッジであり異なる消耗品が不足している。（５）へ。
【００４３】
（５）カラー電子写真プリンタＣＰ１とカラー電子写真プリンタＣＰ２とでは、▲１▼カラー電子写真プリンタＣＰ１のマゼンタトナーカートリッジをカラー電子写真プリンタＣＰ２に装填する、或いは、▲２▼カラー電子写真プリンタＣＰ２のイエロートナーカートリッジをカラー電子写真プリンタＣＰ１に装填する、ことによって、▲１▼ではカラー電子写真プリンタＣＰ２が、▲２▼ではカラー電子写真プリンタＣＰ１が事実上不足した消耗品が無い状態となり印刷可能とすることが出来る。プリンタサーバＰＳはこの情報をシステム管理者などのユーザに通知する。通知する方法は、電子メールや対象者の端末画面に割り込み表示させるなどがある。
【００４４】
以上の画像形成システムの動作により、例えばシステム管理者のようなユーザは、ネットワーク接続された画像形成システムの画像形成装置の中で２機種以上が消耗品の不足で印刷不能になった場合でも、それらの画像形成装置が交換可能な消耗品形態であり、異なる消耗品の不足が生じている状態であるならば、互いの消耗品を適当に交換することで、印刷不能状態の画像形成装置を減らす手段を正確に知ることが出来る。
【００４５】
本例では、ユーザはプリンタサーバＰＳの提案の通りに▲１▼または▲２▼の方策を採ることによって、画像形成システム中で３台中２台が印刷不能状態にあったところを、１台を可動状態に復帰することが出来る。
【００４６】
本例では、画像形成システムの制御装置であるプリンタサーバＰＳは、消耗品の残量管理を定量的に行っている例をあげたが、充足／不足の検知のみで管理されていてもよい。
【００４７】
本例では、画像形成システムの制御装置であるプリンタサーバＰＳは、交換可能な画像形成装置と消耗品の組み合わせを通知するだけであったが、さらに、該画像形成装置の設置場所の情報も通知されていても良い。この場合プリンタサーバＰＳの記憶部には各画像形成装置の設置場所情報が記憶されているものとする。
【００４８】
【実施例２】
図４は第２の実施例を説明するシステム構成図である。
【００４９】
本例は実施例１と同様に、複数のパーソナルコンピュータＰＣ１，ＰＣ２，ＰＣ３，ＰＣ４に対して、カラーインクジェットプリンタＩＪＰが１つ、プリンタ機能、ＦＡＸ機能、複写機機能を合わせもつ２台の白黒複合機ＭＸ１，ＭＸ２、３台のカラー電子写真プリンタＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３がネットワーク接続されており、１台のプリンタサーバを兼ねるサーバ機ＰＳがこれらのネットワーク機能を管理している。
【００５０】
この画像形成システムに接続されるカラーインクジェットプリンタＩＪＰは消耗品としてインクカートリッジを、白黒複合機ＭＸ１，ＭＸ２は黒トナーカートリッジを、カラー電子写真プリンタＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３はイエロートナーカートリッジ、マゼンタトナーカートリッジ、シアントナーカートリッジ、ブラックトナーカートリッジを使用している。
【００５１】
本例においては、カラー電子写真プリンタＣＰ１においてイエロートナーが、カラー電子写真プリンタＣＰ２、及び、カラー電子写真プリンタＣＰ３においてマゼンタトナーが同時に不足する事態が発生したとする。
【００５２】
実施例１の図３のフローチャートにしたがって画像形成システムの制御装置であるプリンタサーバＰＳのルーチンをあてはめると、
（１’）プリンタサーバＰＳは１つのカラーインクジェットプリンタＩＪＰと、２つの白黒複合機ＭＸ１，ＭＸ２と、３つのカラーレーザープリンタＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３に各画像形成装置の状態と消耗品の残量情報を問い合わせ、各機の現状を記憶する。収集した情報は図５で示した表のごとくになる。（２’）へ。
【００５３】
（２’）（１’）の結果得られた表から、カラー電子写真プリンタＣＰ１とカラー電子写真プリンタＣＰ２、及び、カラー電子写真プリンタＣＰ３の３つの画像形成装置がそれぞれ「補給待ち」状態になっていることが判断できる。（３’）へ。
【００５４】
（３’）「補給待ち」状態のカラー電子写真プリンタＣＰ１、カラー電子写真プリンタＣＰ２、及び、カラー電子写真プリンタＣＰ３の消耗品トナーカートリッジは型番から各色のトナーカートリッジは同型である。またユーザ交換が許諾されていることを確認する。（４’）へ。
【００５５】
（４’）「補給待ち」状態のカラー電子写真プリンタＣＰ１、カラー電子写真プリンタＣＰ２、及び、カラー電子写真プリンタＣＰ３では、それぞれ不足している消耗品がカラー電子写真プリンタＣＰ１ではイエロートナーカートリッジ、カラー電子写真プリンタＣＰ２、カラー電子写真プリンタＣＰ３ではマゼンタトナーカートリッジであり異なる消耗品が不足している。（５’）へ。
【００５６】
（５’）カラー電子写真プリンタＣＰ１、カラー電子写真プリンタＣＰ２、及び、カラー電子写真プリンタＣＰ３とでは、
▲１▼カラー電子写真プリンタＣＰ１のマゼンタトナーカートリッジをカラー電子写真プリンタＣＰ２に装填することによって、カラー電子写真プリンタＣＰ２が
▲２▼カラー電子写真プリンタＣＰ１のマゼンタトナーカートリッジをカラー電子写真プリンタＣＰ３に装填することによって、カラー電子写真プリンタＣＰ３が
▲３▼カラー電子写真プリンタＣＰ２のイエロートナーカートリッジをカラー電子写真プリンタＣＰ１に装填することによって、カラー電子写真プリンタＣＰ１が
▲４▼カラー電子写真プリンタＣＰ３のイエロートナーカートリッジをカラー電子写真プリンタＣＰ１に装填することによって、カラー電子写真プリンタＣＰ１が事実上不足した消耗品が無い状態となり印刷可能とすることが出来る。
【００５７】
本例の画像形成システムの制御装置であるプリンタサーバＰＳは、さらに、これら▲１▼〜▲４▼のうちで、最も作業効果の高い方策を指示することが出来る。
【００５８】
すなわち、
（５’’）▲１▼〜▲４▼のそれぞれの交換・復帰方法で、復帰後の各消耗品の残量を見積もると下表のように一覧することが出来る。
【００５９】
【表１】
2004038856.tif 000003
【００６０】
これらのうち、マゼンタトナーカートリッジは１つしか無いため、どれも残量は変わらない。しかし、その他の色トナーカートリッジ残量を比較すると、次にトナー残量が少ないトナーカートリッジは、
▲１▼カラー電子写真プリンタＢ　　イエロー　３５％
▲２▼カラー電子写真プリンタＣ　　ブラック　２１％
▲３▼カラー電子写真プリンタＡ　　ブラック　２８％
▲４▼カラー電子写真プリンタＡ　　ブラック　２８％
となり、▲１▼を選択した場合が、次にトナー不足になる可能性が一番低いと言える。（トナー消費量が各色で同じと考えた場合）また、実際にはカラー電子写真プリンタでは墨入れや黒文字原稿があるため、ブラックトナーの消費量がカラートナーよりも比較的に多く、この場合にはブラックトナーの残量が比較的多くなるように選択するような選択基準もあり得る。
【００６１】
画像形成システムの制御装置であるプリンタサーバＰＳはこの情報をシステム管理者などのユーザに通知する。通知する方法は、電子メールや対象者の端末画面に割り込み表示させるなどがある。
【００６２】
以上の画像形成システムの動作により、例えばシステム管理者のようなユーザは、ネットワーク接続された画像形成システムの画像形成装置の中で２機種以上が消耗品の不足で印刷不能になった場合でも、それらの画像形成装置が交換可能な消耗品形態であり、異なる消耗品の不足が生じている状態であるならば、互いの消耗品を適当に交換することで、印刷不能状態の画像形成装置を減らし、より有効に作用する手段を正確に知ることが出来る。
【００６３】
本例では、２番目に少ないトナー残量に注目して、交換候補を選択したが、ネットワーク接続された画像形成システムが物理的に広いエリアに渡って敷設されていたり、例えばフロアが異なる（ビルの３階から５階まで、のような）場合には、各画像形成装置の設置場所の情報も制御装置であるプリンタサーバが管理しており、交換の容易性などから、選択基準を判断することがあっても良い。この場合プリンタサーバの記憶部には各画像形成装置の設置場所情報が記憶されているものとする。
【００６４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明による画像形成システムでは、
例えばシステム管理者のようなユーザは、各画像形成装置の中で２機種以上が消耗品の不足で印刷不能になった場合でも、それらの画像形成装置が交換可能な消耗品形態であり、異なる消耗品の不足が生じている状態であるならば、互いの消耗品を適当に交換することで、印刷不能状態の画像形成装置を減らし、より有効に作用する手段を正確に知ることが出来る。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例１の画像形成システムを示すシステム構成図
【図２】実施例１の画像形成システムの管理項目を示す図
【図３】実施例１の判断フローを説明する図
【図４】実施例２の画像形成システムを示すシステム構成図
【図５】実施例２の画像形成システムの管理項目を示す図
【図６】従来例の画像形成システムの状態を示すシステム構成図
【符号の説明】
ＰＣ１，ＰＣ２，ＰＣ３，ＰＣ４
ＰＳ　プリンタサーバ
ＣＰ１，ＣＰ２，ＣＰ３　カラー電子写真プリンタ（カラーレーザープリンタ）ＩＪＰ　カラーインクジェットプリンタ
ＭＸ１，ＭＸ２　白黒複合機
【図１】
2004038856.tif 000004
【図２】
2004038856.tif 000005
【図３】
2004038856.tif 000006
【図４】
2004038856.tif 000007
【図５】
2004038856.tif 000008
【図６】
2004038856.tif 000009