(57)【要約】【課題】キャリッジに付着したインクの除去を容易に行うことができるインクジェット画像形成機の付着インク除去構造及びその付着インク除去構造を備えたインクジェット画像形成機並びにメンテナンス装置を提供する。【解決手段】カラーインクジェットプリンタのメンテナンス装置８を構成するメンテナンスキャップ８１の内部にインク吸収部材８６を装着する。記録ヘッド５２Ａ，５２Ｂのメンテナンス動作時、キャリッジ５１の下面がインク吸収部材８６の上面に接触する。キャリッジ５１の下面には、ワイピング動作時にワイピングブレード８５から飛散したインクが付着している。この付着インクはインク吸収部材８６によって除去される。【選択図】　　　図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャリッジが主走査方向に移動しながら記録媒体に向けてインクを吐出することにより記録媒体上に画像形成を行うインクジェット画像形成機において、
上記キャリッジの主走査方向の移動軌跡上には、主走査方向に移動して来たキャリッジに接触して、このキャリッジに付着しているインクを除去するインク除去手段が設けられていることを特徴とするインクジェット画像形成機の付着インク除去構造。
【請求項２】
請求項１記載のインクジェット画像形成機の付着インク除去構造において、
インク除去手段は、キャリッジの主走査方向の少なくとも一端側に配設されていることを特徴とするインクジェット画像形成機の付着インク除去構造。
【請求項３】
請求項１記載のインクジェット画像形成機の付着インク除去構造において、
インク除去手段は、キャリッジの主走査方向の中央領域である画像形成領域を挟んだ両側にそれぞれ配設されていることを特徴とするインクジェット画像形成機の付着インク除去構造。
【請求項４】
請求項１記載のインクジェット画像形成機の付着インク除去構造において、
キャリッジの下面は、付着したインクが一方側に流れるように傾斜面で形成されており、
インク除去手段は、主走査方向に移動して来たキャリッジの下面の傾斜下端部が接触する位置に配設されていることを特徴とするインクジェット画像形成機の付着インク除去構造。
【請求項５】
請求項４記載のインクジェット画像形成機の付着インク除去構造において、
キャリッジ内部の底面は、付着したインクが一方側に流れるように傾斜面で形成されていると共にその傾斜下端部にはインク抜き孔が形成されており、
インク除去手段は、主走査方向に移動して来たキャリッジの下面のうち上記インク抜き孔に対向する位置に配設されていることを特徴とするインクジェット画像形成機の付着インク除去構造。
【請求項６】
請求項１記載のインクジェット画像形成機の付着インク除去構造において、
インク除去手段は、キャリッジの内部の底面に配設されていることを特徴とするインクジェット画像形成機の付着インク除去構造。
【請求項７】
キャリッジが主走査方向に移動しながら記録媒体に向けてインクを吐出することにより記録媒体上に画像形成を行うインクジェット画像形成機における上記主走査方向の一方側であるホームポジションに配設されたメンテナンス装置おいて、
上記ホームポジションに移動したキャリッジをキャッピングするためのキャップ部材を備えている一方、
このキャップ部材がキャリッジに近接する方向に移動してキャリッジがキャッピングされた際、このキャップ部材と共に移動してキャリッジに接触し、このキャリッジに付着しているインクを除去するインク除去手段が設けられていることを特徴とするインクジェット画像形成機のメンテナンス装置。
【請求項８】
上記請求項１〜７のうち何れか一つに記載の付着インク除去機能を備えたインク除去手段が設けられていることを特徴とするインクジェット画像形成機。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタに代表されるインクジェット画像形成機のキャリッジに付着したインク（飛散等によって付着したインク）を除去するための付着インク除去構造及びその付着インク除去構造を備えたインクジェット画像形成機並びにメンテナンス装置に係る。特に、本発明は、インク除去のための特別な駆動機構を必要とすることなしに、キャリッジからのインク除去を確実に行うための対策に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、インクジェット画像形成機（以下、インクジェットプリンタと呼ぶ）における画像形成動作としては、先ず、給紙トレイに収容されている複数枚の用紙のうち１枚を搬送路に送り出し、この用紙を、搬送路を経て画像形成部に供給する。そして、この画像形成部において用紙表面にインク滴を吐出することで所定の画像形成を行った後に、この用紙を排出トレイに排紙するようになっている。
【０００３】
また、上記画像形成部には、記録ヘッドを備えたキャリッジが配設されており、このキャリッジが走査動作を行いながら、インクカートリッジから記録ヘッドに供給されたインクによって上記画像形成動作を行うようになっている。
【０００４】
ところで、この種のインクジェットプリンタでは、停止状態が長期間に亘るなどの状況が生じた場合、インクノズル部分でインクの粘度が上昇したり、この部分でインクが乾燥してノズルが詰まってしまう可能性がある。このような状況では、インク吐出動作を良好に行うことができず所謂インク吐出不良状態に陥ってしまう。
【０００５】
この不具合を解消する手段として、この種のインクジェットプリンタにはメンテナンス装置が備えられている。このメンテナンス装置におけるメンテナンス動作としては、停止中のインクノズル部分でのインクの乾燥を防止するための「キャッピング動作」、インクノズルからインクを吸引除去する「インク吸引（プライム）動作」、記録ヘッドの駆動によりインクを微量吐出する「予備噴射（スピット）動作」、記録ヘッドの先端面を拭き取る「ワイピング動作」等が掲げられる。以下、各動作を簡単に説明する。
【０００６】
上記「キャッピング動作」は、キャリッジの主走査方向の一端側であるホームポジションに配設されたキャップ装置によって行われる。つまり、プリンタの停止時にキャリッジをホームポジションまで走査し、インクノズル部分をキャップ装置によって覆って、インクの乾燥を防止したりインクノズル部分に塵埃が付着してしまうことを防止している。
【０００７】
「プライム動作」は、ホームポジションに位置しているキャリッジ上のインクノズルをインク吸引用キャップによって覆い、このインク吸引用キャップ内に高い負圧を発生させ、インクノズル内に急激なインクの流れを生じさせてノズルの詰まりの原因となっている異物をインクと共に吸引除去する動作である。
【０００８】
「スピット動作」は、キャリッジをホームポジションに位置させた状態で記録ヘッドを駆動してインク吐出動作を実行させ、これによってインクノズル内で増粘したインクやこのインクノズル内の異物を強制的に排出する動作である。
【０００９】
「ワイピング動作」は、例えば特開平４−３０７２５７号公報に開示されているように、キャリッジの主走査方向の一部（例えばホームポジション）にワイピング用ブレードを配設しておき、このブレード上をキャリッジが通過する際に、記録ヘッドの先端面をこのブレードによって拭き取る動作である。つまり、上記「プライム動作」を実行した後や所定時間継続して画像形成動作が行われた際には、記録ヘッドの先端面にインクが付着してインク滴の吐出不良が発生する可能性がある。この状況を回避するために、定期的に「ワイピング動作」を実行し、良好なインク滴の吐出動作を確保している。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述した各メンテナンス動作のうち「ワイピング動作」にあっては以下に述べる不具合があった。
【００１１】
図１４は、「ワイピング動作」の概略を示している。先ず、キャリッジａがホームポジションに位置している図１４（ａ）の状態から、画像形成動作の再開等に伴いキャリッジａが図中左方向に移動（走査）する。この移動途中で、キャリッジａの下部に備えられた記録ヘッドｂの先端面がワイピング用のブレードｃに接触し（図１４（ｂ）参照）、このキャリッジａの移動に伴ってブレードｃが記録ヘッドｂの先端面を拭き取る。図１４（ｃ）は、ブレードｃによる拭き取り動作が終了して、記録ヘッドｂの先端面がブレードｃから離れた瞬間の状態を示している。
【００１２】
このようにして「ワイピング動作」が行われるため、上記図１４（ｂ）に示す状態ではブレードｃは弾性変形している（図中矢印Ａ参照）。そして、図１４（ｃ）に示すように、記録ヘッドｂの先端面がブレードｃから離れた瞬間に、ブレードｃは元の形状に復帰する（図中矢印Ｂ参照）。この際、ブレードｃ上に付着していたインクが図中矢印Ｃで示す方向に飛散する可能性がある。特に、記録ヘッドｂの先端面からのインク除去を良好に行うためにはブレードｃにはある程度の硬度が必要であるが、この硬度を高くしたために、上記ブレードｃの復帰速度は高くなってしまい、それによってインクが飛散する可能性も高くなる。そして、この飛散したインクは、キャリッジａの下面に付着したりキャリッジａの内部に入り込んだりする。
【００１３】
１回の「ワイピング動作」におけるインクの飛散量は極めて微量であるため殆ど問題にならないが、長期間に亘ってインクジェットプリンタを使用していると、このワイピング動作の積算回数が多くなり、それに伴って総飛散インク量も多くなる。つまりキャリッジに付着するインク量も多くなってくる。
【００１４】
そして、このキャリッジに付着するインク量がある量に達すると、その付着インクの自重でインク滴がキャリッジから落下してしまうことになる。キャリッジがホームポジションに位置している状況でインク滴が落下する場合には大きな問題にはならないが、画像形成動作中にキャリッジからインク滴が落下した場合には、記録用紙を汚してしまい、その記録用紙及びそれまでの画像形成に要したインクが無駄になるといった不具合を招いてしまう。
【００１５】
また、この落下したインクは記録用紙以外の部分をも汚してしまう可能性がある。例えば、記録用紙の搬送経路内やプリンタの内壁を汚してしまうといった不具合が生じる可能性がある。
【００１６】
尚、キャリッジにインクが付着してしまう原因としては、上述したワイピング用ブレードからのインクの飛散に限るものではない。例えば、キャリッジ上にインクカートリッジを搭載した所謂オンボードタイプのインクジェットプリンタにあっては、インクカートリッジからのインクの漏れ等によってもキャリッジにインクが付着してしまうことがある。
【００１７】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、キャリッジに付着したインクの除去を容易に行うことができるインクジェット画像形成機の付着インク除去構造及びその付着インク除去構造を備えたインクジェット画像形成機並びにメンテナンス装置を提供することにある。
【００１８】
【課題を解決するための手段】
−発明の概要−
上記の目的を達成するために、本発明は、主走査方向に移動可能なキャリッジを備えたインクジェット画像形成機に対し、キャリッジの主走査軌跡上に、キャリッジに付着したインクを除去できる部材（インク除去手段）を配設しておき、キャリッジの主走査方向への移動動作に伴って、キャリッジが自動的にインク除去手段に接触してインク除去が行えるようにしている。
【００１９】
−解決手段−
具体的には、キャリッジが主走査方向に移動しながら記録媒体に向けてインクを吐出することにより記録媒体上に画像形成を行うインクジェット画像形成機を前提としている。このインクジェット画像形成機に対し、キャリッジの主走査方向の移動軌跡上に、主走査方向に移動して来たキャリッジに接触して、このキャリッジに付着しているインクを除去するインク除去手段を設けている。
【００２０】
この特定事項により、キャリッジが主走査方向へ移動し、インク除去手段の配設位置に達した際には、このキャリッジの一部がインク除去手段に接触し、これによってキャリッジ上に付着していたインクはインク除去手段によって除去される。例えば、インク除去手段をスポンジ等の液体吸収性を有する部材によって構成すると共にホームポジションに配設しておき、ホームポジションに位置するキャリッジの下面にこのインク除去手段が接触可能な構成としておけば、キャリッジがホームポジションまで走査される度に（メンテナンス動作の度に）キャリッジの下面に付着していたインクはインク除去手段によって吸収除去されることになる。このため、キャリッジに付着するインク量が多くなってその自重でキャリッジから落下してしまうといった状況を回避することができ、記録媒体や画像形成機内部を汚してしまうことがなくなる。また、上記インク除去手段によるインク除去のための動作は、キャリッジの主走査方向の移動によって実行される。つまり、既存の動作であるキャリッジの走査を利用してインク除去手段をキャリッジに接触させるようにしている。このため、インク除去手段としては特別な駆動機構（例えばスポンジ等をキャリッジに向けて進退移動させるための専用の駆動機構）を備えさせる必要はなく、簡素な構成で上記効果を奏することができる。
【００２１】
上記インク除去手段の配設箇所としては以下の２タイプが掲げられる。先ず、第１のタイプとしては、インク除去手段を、キャリッジの主走査方向の一端側に配設するものである。第２のタイプとしては、インク除去手段を、キャリッジの主走査方向の中央領域である画像形成領域を挟んだ両側にそれぞれ配設するものである。
【００２２】
特に、後者の構成の場合、キャリッジの主走査方向の両側でインク除去手段によるインク除去動作を実行することができ、信頼性の向上を図ることができる。また、カラーインクジェットプリンタにあってはキャリッジの複数箇所にインク色毎の記録ヘッド（例えばブラックインクヘッドとカラーインクヘッドといった２個の記録ヘッド）が配設されており、キャリッジの主走査方向の両側にワイピング用ブレードが配設されているものが多い。つまり、一部の記録ヘッドに対してワイピング動作を行うブレードが主走査方向の一端側に、他の記録ヘッドに対してワイピング動作を行うブレードが主走査方向の他端側にそれぞれ配設されている。この場合、各ブレードによるインクの飛散箇所も異なることになる。上述した如く主走査方向の両側にインク除去手段を配設した場合、各インク除去手段の役割をインクの飛散箇所に応じて分担することができる。つまり、一方のブレードからの飛散によりキャリッジに付着したインクの除去を一方のインク除去手段に担わせる一方、他方のブレードからの飛散によりキャリッジに付着したインクの除去を他方のインク除去手段に担わせるといった構成を実現でき、インク除去の信頼性の向上を図ることができる。
【００２３】
インク除去の信頼性を向上させるためのキャリッジの構成として以下のものが採用されている。つまり、キャリッジの下面を、付着したインクが一方側に流れるように傾斜面で形成しておく。そして、主走査方向に移動して来たキャリッジの下面の傾斜下端部が接触する位置にインク除去手段を配設しておく。
【００２４】
この特定事項によれば、キャリッジの下面の何れの箇所にインクが付着してもそのインクはこの下面の傾斜に沿って流れて略一箇所に集められる。そして、インク除去手段は、このインクが集められる箇所であるキャリッジ下面の傾斜下端部に接触することになるので、効果的にインクを回収除去することができる。このため、インク除去手段としては、キャリッジの下面の全面に亘ってインク除去可能とする機能は必要なくなり、インクが集められる箇所（キャリッジ下面の一部分）に対するインク除去機能のみを備えておればよい。その結果、インク除去手段の構成の簡素化及び小型化を図ることができ、本インク除去手段を備えさせたためにインクジェット画像形成機が大型化してしまうといったことを回避できる。
【００２５】
また、この解決手段は、キャリッジの内部にも適用できる。つまり、キャリッジ内の底面を傾斜面で形成しておき、このキャリッジ内部のインク（上記飛散によってキャリッジ内部に入り込んだインクやインクカートリッジから漏れたインク等）をも略一箇所に集めることができ、この集められたインクを除去できるようにインク除去手段を構成しておけば、このキャリッジ内部のインクも効率良く回収除去することができる。
【００２６】
このようにキャリッジ内部のインクを除去するための具体的な構成としては、キャリッジ内部にインク除去手段を設けておくことも考えられるが、その他に以下の構成も掲げられる。先ず、キャリッジの下面の傾斜下端部にインク抜き孔を形成しておく。そして、主走査方向に移動して来たキャリッジの下面のうち上記インク抜き孔に対向する位置にインク除去手段を配設しておく。
【００２７】
この特定事項により、キャリッジ内の底面の傾斜に沿って略一箇所に集められたインクはインク抜き孔からキャリッジ外部に導かれ、このインク抜き孔に対向する位置に配設されているインク除去手段によって回収される。このため、インク除去手段をキャリッジ内部に備えさせておくことなしにキャリッジ内部のインクを除去でき、キャリッジの大型化を招くことがない。また、１個のインク除去手段によってキャリッジ外面に付着したインクとキャリッジ内部のインクとを共に回収除去することも可能であり、効率の良いインク除去のための構成を実現できる。
【００２８】
尚、キャリッジ内部のインクを除去する機能の信頼性の向上を図るために、キャリッジの内部の底面にインク除去手段を配設するようにしてもよい。
【００２９】
また、上記インク除去手段を使用した付着インク除去構造は、メンテナンス装置に組み込むことが好ましい。以下、この付着インク除去構造をメンテナンス装置に組み込んだ場合の構成について述べる。
【００３０】
キャリッジの主走査方向の一方側であるホームポジションにメンテナンス装置が配設されており、このメンテナンス装置は、ホームポジションに移動したキャリッジをキャッピングするためのキャップ部材を備えている。そして、このキャップ部材がキャリッジに近接する方向に移動してキャリッジがキャッピングされた際、このキャップ部材と共に移動してキャリッジに接触し、このキャリッジに付着しているインクを除去するインク除去手段が設けられた構成である。
【００３１】
この特定事項によれば、メンテナンス装置によるメンテナンス動作の度に、インク除去手段によって、キャリッジに付着しているインクを除去することができる。つまり、所定時間（所定の画像形成動作）毎にメンテナンス動作と並行して、キャリッジに付着しているインクを除去することができ、キャリッジ上の付着インク量が多くなってしまうといった状況を確実に回避することができる。
【００３２】
また、上記各解決手段に係る付着インク除去機能を備えたインク除去手段が設けられたインクジェット画像形成機も本発明の技術的思想の範疇である。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。本形態では、インクジェット画像形成機としてカラーインクジェットプリンタに本発明を適用した場合について説明する。
【００３４】
−カラーインクジェットプリンタの全体構成の説明−
図１は、本形態に係るカラーインクジェットプリンタ１の外観及び内部構成の一部を示す（ケーシングの上面を省略している）斜視図である。また、図２は、カラーインクジェットプリンタ１の内部構成を示す側面図である。
【００３５】
これらの図に示すように、本形態に係るインクジェットプリンタ１は、給紙部２、分離部３、搬送部４、画像形成部５及び排出部６を備えている。
【００３６】
給紙部２は、略鉛直方向に延びる給紙トレイ２１及び図示しないピックアップローラを備えており、印刷開始時に給紙トレイ２１内の記録媒体としての記録用紙Ｐをピックアップローラによって取り出して分離部３に向けて搬送するようになっている。また、上記給紙トレイ２１は、印刷を行わない際には、記録用紙Ｐの保管部として機能する。
【００３７】
分離部３は、給紙部２から供給される記録用紙Ｐを、画像形成部５に向けて一枚ずつ供給するためのものであり、給紙ローラ３１及び分離器３２を備えている。分離器３２では、パッド部分（記録用紙Ｐとの接触部分）と記録用紙Ｐとの摩擦力が、記録用紙Ｐ，Ｐ同士の間の摩擦力より大きくなるように設定されている。また、給紙ローラ３１では、この給紙ローラ３１と記録用紙Ｐとの摩擦力が、分離器３２のパッドと記録用紙Ｐとの摩擦力や、記録用紙Ｐ，Ｐ同士の間の摩擦力よりも大きくなるように設定されている。そのため、ピックアップローラによって複数枚の記録用紙Ｐ，Ｐ，…が取り出されて分離部３まで送られてきたとしても、給紙ローラ３１によって、これら複数の記録用紙Ｐ，Ｐ，…を分離し、最も上側の一枚の記録用紙Ｐのみを搬送部４に送ることができるようになっている。
【００３８】
搬送部４は、分離部３より一枚ずつ供給される記録用紙Ｐを、画像形成部５に向けて搬送するためのものであり、ガイド板４１及び搬送ローラ対４２を備えている。搬送ローラ対４２は、記録用紙Ｐを記録ヘッド（インクヘッド）５２とプラテン５３との間に送り込む際に、記録ヘッド５２からのインク滴が記録用紙Ｐの適切な位置に吹き付けられるように、記録用紙Ｐの搬送を調整する。
【００３９】
画像形成部５は、搬送部４の搬送ローラ対４２から供給される記録用紙Ｐへ印刷を行うためのものであり、複数のインクカートリッジ５５Ａ〜５５Ｄ（図８参照）、記録ヘッド５２、これらインクカートリッジ５５Ａ〜５５Ｄ及び記録ヘッド５２を搭載したキャリッジ５１、このキャリッジ５１を主走査方向に案内するためのガイドシャフト５４、印刷時に記録用紙Ｐの支持台となる上記プラテン５３を備えている。また、上記インクカートリッジ５５Ａ〜５５Ｄは、Ｂｋ（ブラック），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｃ（シアン）の各インク毎に個別にキャリッジ５１上に搭載されており、それぞれが独立して交換可能となっている。
【００４０】
排出部６は、印刷が行われた記録用紙Ｐを回収する部分であり、記録用紙Ｐ上のインクを乾燥させるための図示しないインク乾燥部、排出ローラ対６１及び排出トレイ６２を備えている。
【００４１】
上記の構成において、インクジェットプリンタ１は、次のような動作によって印刷を行う。先ず、図示しないコンピュータ等の外部端末から画像情報に基づく印刷要求がインクジェットプリンタ１に対してなされる。印刷要求を受信したインクジェットプリンタ１は、給紙トレイ２１上の記録用紙Ｐを、ピックアップローラによって給紙部２より搬出する。次に、搬出された記録用紙Ｐは、給紙ローラ３１によって分離部３を通過し、搬送部４へと送られる。搬送部４では、搬送ローラ対４２によって、記録用紙Ｐを記録ヘッド５２とプラテン５３との間へと送る。そして、画像形成部５では、記録ヘッド５２のインクノズルよりプラテン５３上の記録用紙Ｐへ、画像情報に対応してインク滴が吹き付けられる。この時、記録用紙Ｐはプラテン５３上で一旦停止されている。インク滴を吹き付けつつ、キャリッジ５１は、ガイドシャフト５４に案内されて、主走査方向（図１におけるＤ２方向）に一ライン分走査される。それが終了すると、記録用紙Ｐは、プラテン５３上で副走査方向（図１におけるＤ１方向）に一定の幅だけ移動する。画像形成部５において、上記処理が画像情報に対応し継続して実施されることにより、記録用紙Ｐの全面に印刷がなされる。このようにして印刷が行われた記録用紙Ｐは、インク乾燥部を経て、排出ローラ対６１によって排出トレイ６２に排出される。これにより、記録用紙Ｐは印刷物としてユーザに提供されることになる。
【００４２】
以上の各部の動作は制御部によって制御される。以下、この制御部について説明する。
【００４３】
図３は、本インクジェットプリンタの制御部の構成を示すブロック図である。この制御部は、ＣＰＵ７によって制御されるキャリッジ駆動回路７１、用紙搬送駆動手段７２、記録ヘッド駆動手段７３、メンテナンス駆動手段７４を備えている。
【００４４】
キャリッジ駆動回路７１は、上記キャリッジ５１を主走査方向に往復移動させるための駆動源であるキャリッジモータ７１ａの駆動を制御する。
【００４５】
用紙搬送駆動手段７２は、記録用紙Ｐを副走査方向に搬送するための搬送ローラ対４２のうちの駆動ローラの駆動を制御する。
【００４６】
記録ヘッド駆動手段７３は、画像データを受けて記録ヘッド５２の駆動を制御する。つまり、上記キャリッジ５１の走査や記録用紙Ｐの搬送と連繋して、ブラックヘッドやカラーヘッドに設けられた複数の圧電素子をインク色毎に区別して駆動し、各インクノズルからのインク滴の吐出制御を行い、記録用紙Ｐ上に所定の画像形成を行うようになっている。
【００４７】
メンテナンス駆動手段７４は、後述するメンテナンスキャップ８による記録ヘッド５２のメンテナンス動作を行うためのものであって、インクカートリッジが交換された際に、インクノズルから所定量のインクを吸引して気泡をインクノズルから排出する動作を実行したり、インクノズルの詰まりを防止するためのプライム処理等を実行するものである。
【００４８】
また、ＣＰＵ７には、図示しないＲＯＭが接続されている。このＲＯＭには、上記キャリッジ駆動回路７１、用紙搬送駆動手段７２、記録ヘッド駆動手段７３を制御して記録用紙Ｐ上にカラー画像を記録する画像記録制御の制御プログラム、メンテナンス駆動手段７４を制御してプライム処理などのメンテナンス処理を実行するメンテナンス制御の制御プログラムなどが格納されている。
【００４９】
また、ＣＰＵ７には、接続ケーブルを介してホストコンピュータ等に接続されて、このホストコンピュータ等から送信される画像データを受信可能な図示しない通信用インターフェースが接続されている。
【００５０】
更に、ＣＰＵ７は、キャリッジ移動検出手段７５からの出力信号が受信可能となっている。このキャリッジ移動検出手段７５はキャリッジ５１の位置を検出するものであって、この検出信号をＣＰＵ７が受けてキャリッジ駆動回路７１を制御するようになっている。
【００５１】
また、この制御部はドットカウンタ７７を備えており、このドットカウンタ７７からの出力信号がＣＰＵ７に送信されるようになっている。このドットカウンタ７７は、画像形成動作の実行に伴って記録用紙Ｐ上に吐出されるドット（インク滴）の数を画像情報に基づいて認識し、このドット数を、インクカートリッジが新品のものに交換された時点から各インクカートリッジ毎にカウントし、これを積算して記憶するものである。つまり、これらドット数を確認することによって各インクカートリッジのインク残量を推測することができるようになっている。
【００５２】
−メンテナンス装置の説明−
次に、上記メンテナンス動作を行うためのメンテナンス装置８について説明する。図４は画像形成部５を示す斜視図であってキャリッジ５１が画像形成領域に位置している状態を示している。図５は画像形成部５を示す斜視図であってキャリッジ５１が主走査方向の右側端部であるホームポジションに位置している状態を示している。図６及び図７はメンテナンス装置８の斜視図である。図８はキャリッジ５１がホームポジションに移動する際の動作を示しており、図８（ａ）はキャリッジ５１がホームポジションに達する直前の状態を、図８（ｂ）はキャリッジ５１がホームポジションに達した状態をそれぞれ示している。図９はキャリッジ５１がホームポジションに達する直前の状態（図８（ａ）に示す状態）の斜視図であり、図１０はキャリッジ５１がホームポジションに達した状態（図８（ｂ）に示す状態）の斜視図である。図１１はキャリッジ５１の底面図である。図１２はキャリッジ５１の主走査方向の左側端部の構成を示す斜視図である。
【００５３】
これら図に示すように、メンテナンス装置８は、キャップ部材としてのメンテナンスキャップ８１、このメンテナンスキャップ８１を昇降させるための昇降機構８２、吸引ノズル８３，８４、ワイピングブレード８５、本形態の特徴とする部材であるインク吸収部材（本発明でいうインク除去手段）８６を備えている。各図では、このインク吸収部材８６に斜線を付している。以下、各部材について説明する。
【００５４】
メンテナンスキャップ８１は、ホームポジションに位置するキャリッジ５１の下面に対向する位置に配設され、キャリッジ５１の下面に備えられている一対の記録ヘッド５２Ａ，５２Ｂを覆って（キャッピングして）ノズル周辺部のインクの乾燥を防止する「キャッピング動作」を行うためのものである。このキャリッジ５１の下面に備えられている一対の記録ヘッド５２Ａ，５２Ｂのうち図８の右側に位置するものが各カラー（上記Ｍ，Ｙ，Ｃの各色）のインク滴を吐出するためのカラーヘッド５２Ａであり、左側に位置するものが黒色のインク滴を吐出するためのブラックヘッド５２Ｂである。そして、上記メンテナンスキャップ８１は、キャリッジ５１がホームポジションに無いときには下降位置にある（図８（ａ）に示す位置）一方、このキャリッジ５１がホームポジションに達したときに上昇移動して（図８（ｂ）に示す位置）、記録ヘッド５２Ａ，５２Ｂをキャッピングするように構成されている。
【００５５】
このメンテナンスキャップ８１の昇降動作を行うものが上記昇降機構８２である。この昇降機構８２は、左右一対の回動ロッド８２ａ，８２ａを備えている。これら回動ロッド８２ａ，８２ａは、下端がインクジェットプリンタ１のケーシング下部に水平軸回りに回動自在に支持されていると共に、上端がメンテナンスキャップ８１の側面に水平軸回りに回動自在に支持されている。そして、キャリッジ５１がホームポジションに無いときには、図８（ａ）及び図９に示すように回動ロッド８２ａ，８２ａは傾倒状態にあり、メンテナンスキャップ８１を下降位置にする。一方、キャリッジ５１がホームポジションに達したときには、図８（ｂ）及び図１０に示すように回動ロッド８２ａ，８２ａは起立状態となり、メンテナンスキャップ８１を上昇位置にする。これにより、記録ヘッド５２Ａ，５２Ｂがキャッピングされる。この回動ロッド８２ａ，８２ａの起立動作は、キャリッジ５１がホームポジションに達する動作と連動しており、その回動機構としては、電動であってもよいし、またはキャリッジ５１の走査力が回動ロッド８２ａ，８２ａに伝達されるものであってもよい。
【００５６】
吸引ノズル８３，８４は、ホームポジションに位置しているキャリッジ５１上のインクノズル内からインクを吸引することによってノズルの詰まりの原因となっている異物をインクと共に吸引除去する動作「プライム動作」を行うためのものである。この吸引ノズル８３，８４は、上記メンテナンスキャップ８１の内部に配設されており、ホームポジションに位置しているキャリッジ５１上のカラーヘッド５２Ａに対向する位置に配設されたカラーインク吸引ノズル８３と、ブラックヘッド５２Ｂに対向する位置に配設されたブラックインク吸引ノズル８４とを備えている。そして、上記「キャッピング動作」によってメンテナンスキャップ８１が上昇位置に達した際に、各吸引ノズル８３，８４がそれぞれ記録ヘッド５２Ａ，５２Ｂを覆い（図８（ｂ）参照）、この状態で図示しない吸引ポンプを駆動し、各吸引ノズル８３，８４内に高い負圧を発生させ、記録ヘッド５２Ａ，５２Ｂのインクノズル内に急激なインクの流れを生じさせてノズルの詰まりの原因となっている異物をインクと共に吸引除去するようにしている。
【００５７】
ワイピングブレード８５は、キャリッジ５１が通過する際に、カラーヘッド５２Ａの先端面を拭き取って、良好なインク滴の吐出動作を確保する「ワイピング動作」を行うためのものである。このワイピングブレード８５は、図８（ｂ）に示すように、キャリッジ５１がホームポジションに位置している際に、このキャリッジ５１上のカラーヘッド５２Ａとブラックヘッド５２Ｂとの間に位置する板状の部材である。また、このワイピングブレード８５の材質としては、ブチルゴム、ウレタンゴム、ニトリルゴム、イソプレンゴム、クロロプレンゴム、フッ素ゴム、シリコンゴム等が適用される。
【００５８】
また、このワイピングブレード８５の上端位置は、キャリッジ５１がホームポジションに位置している際のカラーヘッド５２Ａの先端面（下端面）よりも僅かに上側に位置している。従って、この図８（ｂ）に示す状態から、画像形成動作の再開などに伴ってキャリッジ５１が主走査方向の左側へ移動する際に、ワイピングブレード８５の上端がカラーヘッド５２Ａの先端面に接触して、このカラーヘッド５２Ａの先端面を拭き取り、良好なインク滴の吐出動作が確保されるようにしている。
【００５９】
また、本形態におけるメンテナンス動作としては、上述したもの以外に「スピット動作」も行われる。この「スピット動作」とは、キャリッジ５１がホームポジションに位置している状態で記録ヘッドを駆動してインク吐出動作を実行させ、これによってインクノズル内で増粘したインクやこのインクノズル内の異物を強制的に排出する動作である。
【００６０】
次に、本形態の特徴とする部材であるインク吸収部材８６について説明する。上述したように「ワイピング動作」にあっては、キャリッジ５１が主走査方向の左側へ移動する際に、ワイピングブレード８５の上端がカラーヘッド５２Ａの先端面に接触して、このカラーヘッド５２Ａの先端面が拭き取られる。この際、ワイピングブレード８５は弾性変形することになる。そして、この拭き取り動作の終了時であってカラーヘッド５２Ａの先端面がワイピングブレード８５から離れた瞬間に、このワイピングブレード８５は元の形状に復帰する。この際、ワイピングブレード８５上に付着していたインクはキャリッジ５１に向かって飛散する可能性がある。そして、長期間に亘ってインクジェットプリンタを使用していると、この総飛散インク量も多くなって、その付着インクの自重でインク滴がキャリッジから落下してしまう可能性がある。
【００６１】
インク吸収部材８６は、この飛散したインクを吸引除去するために設けられたものである。以下、このインク吸収部材８６について詳述する。上記メンテナンスキャップ８１の図中右側端にはインク吸収部材８６を収容するための収容部８１ａが形成されている。インク吸収部材８６は、スポンジ等の液体吸収性を有する材料によって形成された直方体状の部材である。
【００６２】
そして、このインク吸収部材８６が上記収容部８１ａに収容されてメンテナンスキャップ８１に装着された状態では、このインク吸収部材８６の上端面がホームポジションにあるキャリッジ５１の下端面に接触するようになっている。つまり、キャリッジ５１が主走査方向に移動してホームポジションに達した際に、インク吸収部材８６がメンテナンスキャップ８１と共に上昇して、その上端面がキャリッジ５１の下端面に接触するようになっている。このため、このキャリッジ５１の下端面のうちインク吸収部材８６の上端面が接触する箇所にあっては上記飛散などによって付着したインクが除去されることになる。
【００６３】
次に、キャリッジ５１の主走査方向の左側端部における本形態の特徴部分について図１２を用いて説明する。この図１２に示すように、キャリッジ５１の主走査方向の左側端部にも上述と同様のワイピングブレード８７及びインク吸収部材８８が備えられている。以下、これらワイピングブレード８７及びインク吸収部材８８について説明する。
【００６４】
この左側のワイピングブレード８７は、キャリッジ５１が通過する際に、ブラックヘッド５２Ｂの先端面を拭き取って、良好なインク滴の吐出動作を確保する「ワイピング動作」を行うためのものである。このワイピングブレード８７は、上記右側のワイピングブレード８５と同様に、キャリッジ５１が主走査方向の左側端部に位置している際に、このキャリッジ５１上のカラーヘッド５２Ａとブラックヘッド５２Ｂとの間に位置する板状の部材である。また、このワイピングブレード８７の材質も上記右側のワイピングブレード８５と同様のものが適用される。
【００６５】
また、このワイピングブレード８７の上端位置は、キャリッジ５１が主走査方向の左側端部に位置している際のブラックヘッド５２Ｂの先端面（下端面）よりも僅かに上側に位置している。従って、キャリッジ５１が主走査方向の左側端部に位置している状態から主走査方向の右側へ移動する際に、ワイピングブレード８７の上端がブラックヘッド５２Ｂの先端面に接触して、このブラックヘッド５２Ｂの先端面を拭き取り、良好なインク滴の吐出動作が確保されるようにしている。つまり、上述した右側のワイピングブレード８５はカラーヘッド５２Ａのワイピング用であって、この左側のワイピングブレード８７はブラックヘッド５２Ｂのワイピング用となっている。
【００６６】
そして、この左側のワイピングブレード８７に近接して配設されているインク吸収部材８８は、この左側のワイピングブレード８７によるワイピング動作時にキャリッジ５１に飛散したインクを除去するためのものである。この左側のインク吸収部材８８の上端面の高さ位置はキャリッジ５１の下端面の高さ位置に略一致している。このため、キャリッジ５１が主走査方向の左側端部まで移動してきた際には、このキャリッジ５１の下端面がインク吸収部材８８の上端面に接触し、これによって、このキャリッジ５１の下端面のうちインク吸収部材８８の上端面が接触する箇所にあっては上記飛散などによって付着したインクが除去されることになる。
【００６７】
尚、キャリッジ５１が上記ホームポジションまで移動するタイミング（右側のインク吸収部材８６によって付着インクが除去されるタイミング）は、例えば本インクジェットプリンタ１の印刷動作が終了した時点である。
【００６８】
また、キャリッジ５１が主走査方向の左側端部まで移動するタイミング（左側のインク吸収部材８８によって付着インクが除去されるタイミング）は、例えば、印刷動作中に所定回数（例えば１０回）の走査が行われた時点や、１枚の記録用紙Ｐに対する印刷動作が終了して、次の記録用紙Ｐが給紙される時点である。
【００６９】
次に、上記各インク吸収部材８６，８８によるインクの除去を容易に行うためのキャリッジ５１の改良点について説明する。
【００７０】
図８に示すように、キャリッジ５１の下面５１ａは、付着したインクが一方側（図中の左右方向外側）に流れるように傾斜面で形成しておく。そして、キャリッジ５１がホームポジションに達した際には、インク吸収部材８６が、このキャリッジ５１の下面５１ａの傾斜下端部（傾斜面の最も低い箇所）に接触するようになっている。このため、キャリッジ５１の下面５１ａの何れの箇所にインクが付着してもそのインクはこの下面５１ａの傾斜に沿って流れることになり、略一箇所に集められる。そして、インク吸収部材８６は、このインクが集められる箇所であるキャリッジ下面５１ａの傾斜下端部に接触することになるので、効果的にインクを回収除去することができる。その結果、インク吸収部材８６としては、キャリッジ５１の下面５１ａの全面に亘ってインク除去可能とする機能は必要なくなり、インクが集められる箇所（キャリッジ下面５１ａの一部分）に対するインク除去機能のみを備えておればよい。このため、インク吸収部材８６，８８の構成の簡素化及び小型化を図ることができ、本インク吸収部材８６，８８を備えさせたためにインクジェットプリンタ１が大型化してしまうといったことを回避できる。
【００７１】
また、キャリッジ５１の下面５１ａ及びキャリッジ５１内部の底面５１ｃには、図１１に示すように溝５１ｄが形成されている。図１１では、この溝５１ｄの形成部分に斜線を付している。また、この図１１ではキャリッジ５１の下面５１ａに形成されている溝５１ｄを示しているが、キャリッジ５１内部の底面５１ｃにも同様の溝が形成されている。
【００７２】
これら溝５１ｄは、キャリッジ５１の下面５１ａやキャリッジ５１内部の底面５１ｃに付着したインクを所定位置に向けて流すためのガイドとして機能する。つまり、キャリッジ５１の下面５１ａに形成されている溝５１ｄはインク吸収部材８６，８８の配設位置に向けてインクを案内するための機能を有しており、キャリッジ５１内部の底面５１ｃに形成されている溝は後述するインク抜き孔５１ｂに向けてインクを案内するための機能を有している。
【００７３】
更には、キャリッジ５１の下面５１ａの傾斜下端部にはインク抜き孔５１ｂが形成されている。このインク抜き孔５１ｂを形成したことにより、仮にキャリッジ５１の内部にまでインクが飛散してこのキャリッジ５１の内部にインクが溜まると行った状況が生じたとしても、このインクはキャリッジ底面の傾斜に沿って略一箇所に集められてインク抜き孔５１ｂからキャリッジ外部に導かれ、このインク抜き孔５１ｂに対向する位置に配設されているインク吸収部材８６，８８によって回収される。このため、インク吸収部材８６，８８をキャリッジ内部に備えさせておくことなしにキャリッジ内部のインクを除去でき、キャリッジ５１の大型化を招くことがない。また、１個のインク吸収部材８６，８８によってキャリッジ外面に付着したインクとキャリッジ内部のインクとを共に回収除去することも可能であり、効率の良いインク除去のための構成を実現できる。
【００７４】
以上説明したように、本形態では、キャリッジ５１が主走査方向へ移動してインク吸収部材８６，８８の配設位置に達した際には、このキャリッジ５１の下面５１ａがインク吸収部材８６，８８に接触し、これによってキャリッジ５１上に付着していたインクはインク吸収部材８６，８８によって除去される。具体的には、キャリッジ５１が主走査方向の右側に移動してホームポジションに達した際には、キャリッジ５１の下面５１ａの右側端部がインク吸収部材８６に接触し、キャリッジ５１が主走査方向の左側端部に移動した際には、キャリッジ５１の下面５１ａの左側端部がインク吸収部材８８に接触し、これによってキャリッジ５１に付着していたインクはインク吸収部材８６，８８によって除去される。このため、キャリッジ５１がホームポジションまたは主走査方向の左側端部に移動する度にキャリッジ５１に付着していたインクはインク吸収部材８６，８８によって吸収除去されることになる。その結果、キャリッジ５１に付着するインク量が多くなってその自重でキャリッジ５１から落下してしまうといった状況を回避することができ、記録用紙Ｐやインクジェットプリンタ１内部を汚してしまうことがなくなる。
【００７５】
また、上記インク吸収部材８６，８８によるインク除去のための動作は、キャリッジ５１の主走査方向の移動によって実行される。つまり、既存の動作であるキャリッジ５１の走査を利用してインク吸収部材８６，８８をキャリッジ５１に接触させるようにしている。このため、インク吸収部材８６，８８としては特別な駆動機構を備えさせる必要はなく、簡素な構成で上記効果を奏することができる。
【００７６】
（変形例）
次に、変形例について説明する。本例は、左側のインク吸収部材８８の取り付け位置の変形例である。その他の構成は上述した実施形態のものと同様である。従って、ここでは左側のインク吸収部材８８の取り付け位置についてのみ説明する。
【００７７】
図１３に示すように、本例における左側のインク吸収部材８８は、インクジェットプリンタ１におけるキャリッジ５１の走査領域よりも奥側に位置している縦壁１１に取り付けられている。具体的には、板金製の固定座８８ａがインク吸収部材８８を保持しており、この固定座８８ａが上記縦壁１１にねじ止めされている。この場合にも、キャリッジ５１が主走査方向の左側端部に達した際に、インク吸収部材８８の上面がキャリッジ５１の下面に接触するようになっている。
【００７８】
−その他の実施形態−
尚、上述した実施形態では、インク吸収部材８６，８８をキャリッジ５１の主走査方向の両側に配設していた。本発明はこれに限らず、片側のみにインク吸収部材を配設する構成を採用してもよい。この場合、キャリッジ５１の下面５１ａやキャリッジ５１内部の底面の傾斜面としては、その面全体を同一方向に傾斜させ、この傾斜面の下端部にインク吸収部材が接触するよう構成しておくことが好ましい。
【００７９】
また、上述した実施形態では、カラーインクジェットプリンタに本発明を適用した場合について説明した。本発明はこれに限らず、モノクロタイプのインクジェットプリンタやインクジェットプロッタ等への適用も可能である。
【００８０】
また、インク除去手段（インク吸収部材８６，８８）の構成及び材質としてはものに限らない。また、インク除去手段の配設位置も上述したものに限らず、キャリッジ５１の内部にも配設可能である。更に、右側のインク吸収部材８６としては必ずしもメンテナンス装置８に組み込んでおく必要はなく、メンテナンス装置８から独立して配設してもよい。
【００８１】
【発明の効果】
以上のように、本発明では、主走査方向に移動可能なキャリッジを備えたインクジェット画像形成機に対し、キャリッジの主走査軌跡上に、キャリッジに付着したインクを除去できるインク除去手段を配設しておき、キャリッジの主走査方向への移動動作に伴って、キャリッジが自動的にインク除去手段に接触してインク除去が行えるようにしている。このため、キャリッジに付着するインク量が多くなってその自重でキャリッジから落下してしまうといった状況を回避することができ、記録媒体や画像形成機内部を汚してしまうことがなくなる。その結果、画像形成途中に記録媒体が汚れてしまってその記録媒体及びそれまでの画像形成に要したインクが無駄になるといった不具合を回避することができて、画像形成機の信頼性の向上及びランニングコストの改善を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係るカラーインクジェットプリンタの外観及び内部構成の一部を示す斜視図である。
【図２】カラーインクジェットプリンタの内部構成を示す側面図である。
【図３】カラーインクジェットプリンタの制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】画像形成部を示す斜視図であってキャリッジが画像形成領域に位置している状態を示す図である。
【図５】画像形成部を示す斜視図であってキャリッジがホームポジションに位置している状態を示す図である。
【図６】メンテナンス装置の斜視図である。
【図７】メンテナンス装置の斜視図である。
【図８】（ａ）はキャリッジがホームポジションに達する直前の状態を、（ｂ）はキャリッジがホームポジションに達した状態をそれぞれ示す図である。
【図９】キャリッジがホームポジションに達する直前の状態の斜視図である。
【図１０】キャリッジがホームポジションに達した状態の斜視図である。
【図１１】キャリッジの底面図である。
【図１２】キャリッジの主走査方向の左側端部の構成を示す斜視図である。
【図１３】変形例におけるキャリッジの主走査方向の左側端部の構成を示す斜視図である。
【図１４】従来例におけるワイピング動作を説明するための図である。
【符号の説明】
１　　　　　カラーインクジェットプリンタ（インクジェット画像形成機）
５１　　　　キャリッジ
５１ａ　　　下面
５１ｂ　　　インク抜き孔
８１　　　　メンテナンスキャップ（キャップ部材）
８６，８８　インク吸収部材（インク除去手段）
Ｐ　　　　　記録用紙（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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