(57)【要約】【課題】大容量の記憶装置を必要とせず、コンテンツの管理の手間がなく、配信予定の変更が簡単にできる分散配置コンテンツ配信方法を提供する。【解決手段】動画ＵＲＬ・ＤＢ２８はコンテンツを配信するコンテンツ配信サイトが所有するコンテンツファイルのＵＲＬを記憶している。ＣＭ・ＵＲＬ・ＤＢ２９はＣＭ映像を配信するコマーシャル配信サイトが所有するコマーシャルファイルのＵＲＬを記憶している。ＣＰＵ２１は、利用者端末からの要求を受け、動画ＵＲＬ・ＤＢ２８からコンテンツファイルのＵＲＬを読み出すと共に、ＣＭ・ＵＲＬ・ＤＢ２９からコマーシャルファイルのＵＲＬを読み出し、これらのＵＲＬを含む制御コマンドを生成して利用者端末へ送信する。利用者端末は、この制御コマンドに基づいてコンテンツ配信サイトおよびＣＭ配信サイトから動画コンテンツおよびＣＭ映像をロードし、表示画面に表示する。【選択図】　　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者端末と、該利用者端末からのコンテンツ配信要求を受けるサーバと、コンテンツファイルを所有するコンテンツサイトと、コマーシャル映像ファイルを所有するコマーシャルサイトと、前記利用者端末、サーバ、コンテンツサイト、コマーシャルサイトを相互に接続するネットワークとからなるコンテンツ配信システムにおける分散配置コンテンツ配信方法において、
前記サーバが、前記コンテンツサイトのファイルへアクセスする第１の識別子と、前記コマーシャルサイトのファイルへアクセスする第２の識別子とを含む制御コマンドを生成して利用者端末へ送信し、
前記利用者端末が、前記第１の識別子に基づいて前記コンテンツサイトからコンテンツファイルを取得し再生すると共に、前記第２の識別子に基づいて前記コマーシャルサイトからコマーシャルファイルを取得して再生することを特徴とする分散配置コンテンツ配信方法。
【請求項２】
前記サーバは、前記コマーシャルを再生する時間情報を含む制御コマンドを生成して利用者端末へ送信し、
前記利用者端末が、前記時間情報に基づく時間において前記コマーシャルファイル再生することを特徴とする請求項１に記載の分散配置コンテンツ配信方法。
【請求項３】
コンテンツを配信するコンテンツサイトが所有するコンテンツファイルの識別子が記憶されたコンテンツＵＲＬデータベースと、
コマーシャル映像を配信するコマーシャルサイトが所有するコマーシャルファイルの識別子が記憶されたコマーシャルＵＲＬデータベースと、
利用者端末からの要求を受け、前記コンテンツＵＲＬデータベースからコンテンツファイルの識別子を読み出すと共に、前記コマーシャルＵＲＬデータベースからコマーシャルファイルの識別子を読み出し、これらの識別子を含む制御コマンドを生成するコマンド生成手段と、
前記コマンド生成手段によって生成された制御コマンドを前記利用者端末へ送信する送信手段と、
を具備することを特徴とする分散配置コンテンツ配信サーバ。
【請求項４】
前記コマンド生成手段は、前記コマーシャルファイルを再生する時間に関する情報を作成し、前記制御コマンドに挿入することを特徴とする請求項３に記載の分散配置コンテンツ配信サーバ。
【請求項５】
請求項３に記載の分散配置コンテンツ配信サーバより送信されたコマンドを解析し時間情報とファイル識別子を抽出する抽出手段と、
該抽出手段の出力結果に基づき前記時間情報とコンテンツファイルおよびコマーシャルファイルの識別子に基づき再生する時間の前に利用者端末に受信する手段と、
受信したファイルを組み合わせて前記時間情報に基づいて切れ目なく再生する手段と、
を具備することを特徴とする利用者端末。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、動画その他の映像コンテンツを配信する分散配置コンテンツ配信方法および配信サーバに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、動画にＣＭ（コマーシャル）を挿入してサービス利用者へ配信するサービスが行われている。図５はこの配信サービスの一例を説明するためのイメージ図であり、この図において、１は配信サーバ、２はインターネット網、３、３はサービス利用者の端末（クライアント端末）である。また、４は動画コンテンツを配信する動画配信サイト、５はＣＭ（コマーシャル）映像を配信するＣＭ配信サイトである。
【０００３】
サーバ１は事前に動画配信サイト４から動画コンテンツを、また、ＣＭ配信サイト５からＣＭ映像をアップロードし、内部の記憶装置に記憶しておく。そして、サービス利用者端末３からサーバ１へ配信要求があった場合、サーバ１は、要求があった動画コンテンツの中に複数の広告映像を挿入して１本のコンテンツを形成し、形成したコンテンツをサービス利用者端末３へ配信する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような配信サービスにあっては、事前に動画コンテンツ等を大量に記憶装置にアップロードしておかなければならず、ハードディスク等のコンテンツ記憶装置として極めて大きなものが必要となる。また、事前にコンテンツおよびＣＭ映像をサーバへアップロードする必要があり、管理の手間が大きく、さらに、配信途中において配信予定を変更することができない等種々の欠点があった。
この発明は、このような事情を考慮してなされたもので、その目的は、大容量の記憶装置を必要とせず、コンテンツの管理の手間がなく、さらに、配信予定の変更が簡単にできる分散配置コンテンツ配信方法および配信サーバを提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
この発明は上記の課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明は、利用者端末と、該利用者端末からのコンテンツ配信要求を受けるサーバと、コンテンツファイルを所有するコンテンツサイトと、コマーシャル映像ファイルを所有するコマーシャルサイトと、前記利用者端末、サーバ、コンテンツサイト、コマーシャルサイトを相互に接続するネットワークとからなるコンテンツ配信システムにおける分散配置コンテンツ配信方法において、前記サーバが、前記コンテンツサイトのファイルへアクセスする第１の識別子と、前記コマーシャルサイトのファイルへアクセスする第２の識別子とを含む制御コマンドを生成して利用者端末へ送信し、前記利用者端末が、前記第１の識別子に基づいて前記コンテンツサイトからコンテンツファイルを取得し再生すると共に、前記第２の識別子に基づいて前記コマーシャルサイトからコマーシャルファイルを取得して再生することを特徴とする分散配置コンテンツ配信方法である。
【０００６】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の分散配置コンテンツ配信方法において、前記サーバは、前記コマーシャルを再生する時間情報を含む制御コマンドを生成して利用者端末へ送信し、前記利用者端末が、前記時間情報に基づく時間において前記コマーシャルファイル再生することを特徴とする。
【０００７】
請求項３に記載の発明は、コンテンツを配信するコンテンツサイトが所有するコンテンツファイルの識別子が記憶されたコンテンツＵＲＬデータベースと、
コマーシャル映像を配信するコマーシャルサイトが所有するコマーシャルファイルの識別子が記憶されたコマーシャルＵＲＬデータベースと、利用者端末からの要求を受け、前記コンテンツＵＲＬデータベースからコンテンツファイルの識別子を読み出すと共に、前記コマーシャルＵＲＬデータベースからコマーシャルファイルの識別子を読み出し、これらの識別子を含む制御コマンドを生成するコマンド生成手段と、前記コマンド生成手段によって生成された制御コマンドを前記利用者端末へ送信する送信手段とを具備することを特徴とする分散配置コンテンツ配信サーバである。
【０００８】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の分散配置コンテンツ配信サーバにおいて、前記コマンド生成手段は、前記コマーシャルファイルを再生する時間に関する情報を作成し、前記制御コマンドに挿入することを特徴とする。
【０００９】
請求項５に記載の発明は、請求項３に記載の分散配置コンテンツ配信サーバより送信されたコマンドを解析し時間情報とファイル識別子を抽出する抽出手段と、該抽出手段の出力結果に基づき前記時間情報とコンテンツファイルおよびコマーシャルファイルの識別子に基づき再生する時間の前に利用者端末に受信する手段と、受信したファイルを組み合わせて前記時間情報に基づいて切れ目なく再生する手段とを具備することを特徴とする利用者端末である。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照し、この発明の一実施の形態について説明する。図１は同実施の形態による分散配置コンテンツ配信方法を適用したコンテンツ配信システムの構成を示すブロック図である。この図において、１１は制御コマンド生成サーバ、１２、１３は各々動画配信サイト、１４，１５は各々ＣＭ配信サイト、１６は利用者端末であり、これらの各構成要素１１〜１６がインターネット網１７を介して相互に接続されている。ここで、サーバ１１はコンテンツ配信事業を行う配信事業会社が管理するサーバである。動画配信サイト１２，１３は共に配信事業会社と契約している動画製作会社のサイトであり、多数の動画コンテンツを有し、それらのコンテンツをインターネット網１７を介して配信する。また、ＣＭ配信サイト１４，１５は共に、配信事業会社とコマーシャル契約をしている例えば広告代理店が管理するサイトである。
【００１１】
また、利用者端末１６はサーバ１１と動画配信契約をした利用者の端末（パーソナルコンピュータ）であり、内部のメモリにサーバ１１から配信された視聴プログラムがロードされる。この視聴プログラムは、切替機能、動画Ｐｌａｙｅｒ１、挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ１、挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ２という４つのサブプログラムを有している（詳細は後述する）。
【００１２】
図２は、サーバ１１の構成を示すブロック図であり、この図において、２１はＣＰＵ（中央処理装置）、２２はＣＰＵ２１のプログラムが記憶されたＲＯＭ（リードオンリメモリ）、２３はデータ一時記憶用のＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）、２４はキーボード、マウス等からなる操作部、２５は液晶表示器等からなるの表示部、２６はサーバ１１をインターネット網１７に接続するための通信部である。また、２７〜３０はいずれもＤＢ（データベース）であり、通常、ハードディスク内に生成される。履歴ＤＢ２７は、ユーザの動画利用履歴が書き込まれるＤＢである。動画ＵＲＬ・ＤＢ２８は、動画配信サイト１２，１３が各々所有する配信可能な動画ファイルのＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ　Ｒｅｓｏｕｒｃｅ　Ｌｏｃａｔｏｒ）（識別子）が記憶されたＤＢである。ＣＭ・ＵＲＬ・ＤＢ２９は、ＣＭ配信サイト１４、１５の管理会社がサーバ１１を管理する配信事業会社と配信契約をしたＣＭファイルのＵＲＬが記憶されたＤＢである。また、利用者属性ＤＢ３０はサーバ１１を管理する配信事業会社と動画配信契約を行った利用者の属性が記憶されたＤＢである。ここで、利用者属性には次のような項目がある。
ＩＤ（識別番号）、パスワード、住所、氏名、性別、年齢、趣味、
メールアドレス等
【００１３】
次に、上述したコンテンツ配信システムの動作を図３に示すフローチャートを参照して説明する。
動画の配信を希望する利用者は、まず、利用者端末１６からサーバ１１へアクセスし、住所、氏名その他の属性を入力して配信契約の申込みを行う。この申込みを受けたサーバ１１のＣＰＵ２１は、その利用者のＩＤおよびパスワードを決めて各利用者属性と共に利用者属性ＤＢ３０に書き込む。次に、ＩＤおよびパスワードを利用者端末１６へ送信すると共に、視聴プログラムを利用者端末１６へダウンロードする。
【００１４】
次に、利用者は、動画の配信を希望する時に、サーバ１１へアクセスし、ＩＤおよびパスワードを送信する（図３のステップＳａ１）。サーバ１１のＣＰＵ２１はこのＩＤおよびパスワードを受け、利用者属性ＤＢ３０に既に登録済みであることを確かめた後、利用者履歴に基づく動画リストを作成する（ステップＳｂ１）。すなわち、ＣＰＵ２１は、履歴ＤＢ２７を検索してアクセスがあった利用者の過去の動画利用履歴を抽出する。次に、その履歴から利用者の好みを検出し、検出した好みに合致した動画リストを作成する。例えば、利用者がアニメを好む場合は最新のアニメのリストを作成し、また、利用者がスポーツものを好む場合は最新のスポーツ映像のリストを作成する。そして、作成したリストを利用者端末１６へ送信する（ステップＳｂ２）。
【００１５】
サーバ１１から送信されたリストは、端末１６の表示画面に表示される（ステップＳａ２）。ここで、利用者は、リストから希望する動画を選択する（ステップＳａ３）。なお、リストに希望する動画がない場合は、利用者がサーバ１１にその旨を連絡する。サーバ１１はその連絡を受け、配信可能な動画の全リストを端末１６へ送信し、利用者は、そのリストから配信を希望する動画を選択する。
【００１６】
次に、利用者は、リストと共に表示画面に表示される「ＣＭあり／ＣＭなし」のいずれかを選択する。ここで、「ＣＭあり」とは動画にＣＭが挿入されることを言い、「ＣＭなし」とは動画にＣＭが挿入されないことを言う。「ＣＭあり」を選択すると、配信料金が安くなる利点がある。そして、利用者が「ＣＭあり」を選択すると（ステップＳａ４）、端末１６の表示画面にＣＭ回数入力画面が表示され、利用者がＣＭ回数を入力すると（ステップＳａ５）、ステップＳａ３において選択した動画のコード番号と上記ＣＭ回数がサーバ１１へ送信される（ステップＳａ６）。なお、「ＣＭなし」を選択した場合はステップａ５をスキップしてステップＳａ６へ進む。
【００１７】
利用者端末１６から動画コードおよびＣＭ回数がサーバ１１へ送信されると、サーバ１１のＣＰＵ２１が利用者属性および履歴に基づいてＣＭ選択を行う（ステップＳｂ３）。すなわち、ＣＰＵ２１は利用者属性ＤＢ３０から利用者の属性を読み出し、例えば、利用者が男性で２０歳であれば、現在、契約しているＣＭの中から、若い男性向けＣＭを選択する。次に、履歴ＤＢ２７から利用者の動画利用履歴を抽出して利用者の好みを検出する。そして、若い男性向けＣＭの中から、利用者の好みに合致するＣＭを選択する。例えば、利用者がスポーツの動画を好む場合はスポーツ用品会社のＣＭを選択する。
【００１８】
次に、ＣＰＵ２１は、利用者が選択した動画のＵＲＬを動画ＵＲＬ・ＤＢ２８から読み出し、次いで、ステップＳｂ３において選択したＣＭのＵＲＬをＣＭ・ＵＲＬ・ＤＢ２９から読み出す。次に、ＣＭを動画のどの時点に挿入するかを決定し、その決定結果と、動画のＵＲＬおよびＣＭのＵＲＬとによって、利用者端末１６の視聴プログラムを制御する制御コマンドを生成する（ステップＳｂ４）。そして、生成した制御コマンドを利用者端末１６へ送信する（ステップＳｂ５）。次に、ＣＰＵ２１は、ＣＭ掲載料、コンテンツ配信料の請求処理を行い（ステップＳｂ６）、次いで、コンテンツライセンス料支払い処理（ステップＳｂ７）を行う。次に、ＣＰＵ２１は履歴ＤＢ２７に利用者ＩＤと対応して利用者が選択した動画のコード番号を書き込む（ステップＳｂ８）。
【００１９】
一方、制御コマンドを受信した利用者端末１６は、その制御コマンドを内部の視聴プログラムにセットする。これにより、以後、利用者端末１６の表示画面に動画およびＣＭの表示が行われる（ステップＳａ７）。以下、この動画・ＣＭ表示処理を図４に示す流れ図に沿って説明する。
【００２０】
いま、利用者端末１６が受けた制御コマンドが、
動画１取得：ＵＲＬ＝Ｕ１
００．００．００　ＣＭ１：ＵＲＬ＝Ｕ２
００．１５．００　ＣＭ２：ＵＲＬ＝Ｕ３
であったとする。この制御コマンドは、ＵＲＬがＵ１の動画１をストリーミング配信によって配信を受けて時刻００．００．００から表示し、また、同時刻００．００．００においてＵＲＬがＵ２のＣＭ１の配信を受けて表示し、時刻００．１５．００（１５分後）においてＵＲＬがＵ３のＣＭ２の配信を受けて表示せよ、というコマンドである。
【００２１】
利用者端末１６がこの制御コマンドを受けると、「切替機能」が「動画Ｐｌａｙｅｒ１」へ動画１の取得指示を出力する。「動画Ｐｌａｙｅｒ１」はこの指示を受け、動画配信サイト１２（または１３）へＵＲＬ＝Ｕ１によってアクセスし、動画１の配信を受ける。予め決められた一定量の動画データの配信を受けた時点で、「動画Ｐｌａｙｅｒ１」が「切替機能」へ受信完了報告を送る。「切替機能」はこの報告を受け、「動画Ｐｌａｙｅｒ１」へ動画１の表示の一時停止を指示する。なお、この時点において、動画表示はまだ開始されていないが、この一時停止の指示により、動画表示がいつでも即刻開始できる状態とされる。
【００２２】
次に、「切替機能」は、「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ１」へＣＭ１の取得指示を出力する。「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ１」はこの指示を受け、ＣＭ配信サイト１４（または１５）へＵＲＬ＝Ｕ２によってアクセスし、ＣＭ１の配信を受ける。そして、「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ１」はこのＣＭ１の配信を受けると、受信完了報告を「切替機能」へ出力する。「切替機能」は、この報告を受け、ＣＭ１の一時停止指示を「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ１」へ出力する。これにより、ＣＭ１が即刻表示できる状態となる。
【００２３】
次に、「切替機能」は、「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ１」へＣＭ１の再生を指示する。「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ１」はこの指示を受け、ＣＭ１の表示を行う。この表示は「切替機能」を介して行われる。そして、ＣＭ１の表示が終了すると、「切替機能」が「動画Ｐｌａｙｅｒ１」へ動画１の再生を指示する。「動画Ｐｌａｙｅｒ１」はこの指示を受け動画１の表示を開始する。以後、表示画面に動画１の表示が行われる。次に、「切替機能」は、「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ２」へＣＭ２の取得指示を行う。「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ２」はこの指示を受け、ＣＭ配信サイト１４（または１５）へＵＲＬ＝Ｕ３によってアクセスし、ＣＭ２の配信を受ける。「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ２」はこのＣＭ１の配信を受けると、受信完了報告を「切替機能」へ出力する。「切替機能」は、この報告を受け、ＣＭ２の一時停止指示を「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ２」へ出力する。これにより、ＣＭ２が即刻表示できる状態となる。
【００２４】
次に、時刻が００．１５．００になると、「切替機能」が「動画Ｐｌａｙｅｒ１」へ動画１の一時停止指示を出力する。「動画Ｐｌａｙｅｒ１」はこの指示を受け、動画表示を即刻再開できる状態で一時停止する。次に、「切替機能」は、「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ２」へＣＭ２の再生指示を行う。「挿入ＣＭＰｌａｙｅｒ２」はこの指示を受け、ＣＭ２の表示を行う。そして、このＣＭ２の表示が終了した時点で、「切替機能」が「動画Ｐｌａｙｅｒ１」へ動画１の再開指示を行う。「動画Ｐｌａｙｅｒ１」はこの指示を受け、動画表示を再開する。
【００２５】
さらに、前述の作業を繰り返せば複数のＣＭを再生することができる。この場合、再生終了後の挿入ＣＭＰｌａｙｅｒがＣＭの再生、一時停止を行う。また、事前受信が間に合わないほど連続的にＣＭを再生する場合は、ＣＭＰｌａｙｅｒを増やすことで対応する。
【００２６】
さらに、本方式の実施形態はＣＭ配信に限らない。例えば、サッカーが好きな利用者に、サッカーの映像のみを組み合わせた映像を切れ目なく見せる等といった、複数の映像を利用者の嗜好に合わせて再生することもできる。
【００２７】
このように、上記実施形態によれば、サーバ１１からは制御コマンドのみが利用者端末へ送られる。したがって、サーバ１１はコンテンツやＣＭをわざわざ内部の記憶装置にアップロードする必要がない。また、利用者端末１６は複数の「Ｐｌａｙｅｒ」を有し、それらの「Ｐｌａｙｅｒ」が前もって表示すべきコンテンツまたはＣＭを用意しているので、再生時において、切れ目なく再生を行うことができる。また、Ｐｌａｙｅｒの種類は異なっていてもよく、例えばＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）ＭｅｄｉａＰｌａｙｅｒとＲｅａｌＰｌａｙｅｒの２種類のＰｌａｙｅｒを有することができ、これにより、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）ＭｅｄｉａＰｌａｙｅｒのＡＳＦ形式、ＷＭＶ形式、ＷＭＡ形式等のファイルと、ＲｅａｌＳｙｓｔｅｍＧ２のｒｍ形式、ｒａｍ形式等のファイルを切り換えて切れ目なく再生することができる。また、配信予定を変更する必要が生じた場合、新たな制御コマンドを生成して利用者端末１６へ送信すればよく、配信予定の変更を簡単に行うことができる。
【００２８】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明によれば、サーバが、コンテンツサイトのファイルへアクセスする第１の識別子（ＵＲＬ）と、コマーシャルサイトのファイルへアクセスする第２の識別子（ＵＲＬ）とを含む制御コマンドを生成して利用者端末へ送信し、利用者端末が、第１の識別子に基づいてコンテンツサイトからコンテンツファイルを取得し再生すると共に、第２の識別子に基づいてコマーシャルサイトからコマーシャルファイルを取得して再生するので、サーバがコンテンツおよびＣＭを保有する必要がなく、これにより、サーバが大容量の記憶装置を備える必要がなくなると共に、コンテンツの管理の手間がなくなり、さらに、配信予定の変更が簡単にできる効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施の形態による分散配置コンテンツ配信方法を適用したコンテンツ配信システムの構成を示すブロック図である。
【図２】同システムにおけるサーバ１１の構成を示すブロック図である。
【図３】同システムにおけるサーバ１１および利用者端末１６の動作を示すフローチャートである。
【図４】図３における動画・ＣＭ表示ルーチンＳａ７の詳細を示す流れ図である。
【図５】従来のコンテンツ配信方法を説明するためのイメージ図である。
【符号の説明】
１１…制御コマンド生成サーバ
１２、１３…動画配信サイト
１４，１５…ＣＭ配信サイト
１６…利用者端末
２１…ＣＰＵ
２７…履歴ＤＢ（データベース）
２８…動画ＵＲＬ・ＤＢ
２９…ＣＭ・ＵＲＬ・ＤＢ
３０…利用者属性ＤＢ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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