(57)【要約】【課題】  用紙の搬送不良及び排出不良を防止することができるとともに、中間転写ベルトと用紙の排出部との間にデッドスペースを形成しないで装置の小型化を図ることができ、しかも内部構成部品・装置やユニットの保守性に優れたカラープリンタを提供する。【解決手段】  ２次転写位置及び定着装置３０における定着位置を上方向に向って通過するように用紙Ｐが搬送され、排出スタック部４０の用紙受け面４２の少なくとも一部が、排出口４１側に近づくにしたがって下方に傾斜し且つその最下端が排出口４１よりも低い傾斜面で形成され、中間転写ベルト１０の上部張架部が上記排出スタック部４０の用紙受け面４２に沿って傾斜して延在するように中間転写ベルト１０が張架され、中間転写ベルト１０の下部張架部に対向するように感光体ドラム１Ａ，１Ｂを配置する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の像担持体と、各像担持体上に互いに異なる色の画像を形成する画像形成手段と、各像担持体に対向する１次転写位置を通過するように複数の支持部材に張架されて駆動される無端ベルト状の中間転写体と、各像担持体上に形成された各色の画像を該中間転写体に重ね合わせて転写する１次転写手段と、該中間転写体の水平方向における一方の端部側に位置する２次転写位置で、該中間転写体上の画像を記録媒体に一括転写する２次転写手段と、該２次転写位置を通過した記録媒体上の画像を定着するように該２次転写位置の上方に設けられた定着手段と、該２次転写手段における２次転写位置及び該定着手段における定着位置を上方向に向って通過するように該記録媒体を搬送する搬送手段と、該中間転写体の上方に位置する記録媒体受け面と該定着手段を通過した記録媒体を該記録媒体受け面上に排出する排出口とを有する排出部とを備えた画像形成装置であって、
該排出部の該記録媒体受け面の少なくとも一部が、該排出口側に近づくにしたがって下方に傾斜し且つその最下端が該排出口よりも低い傾斜面で形成され、
該中間転写体が該排出部の該傾斜面に沿って傾斜して延在するように、該中間転写体が張架され、
該中間転写体の下部張架部に対向するように、該複数の像担持体が配置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記像担持体の少なくとも一つに、互いに異なる複数の色の画像を形成するように、上記画像形成手段が構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記搬送手段が、上記２次転写位置を通過して上記定着位置へ向かう搬送経路に沿って上記記録媒体を支えて搬送するように複数の支持部材で張架された搬送ベルト部材を用いて構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
上記搬送ベルト部材が、耐熱性材料で形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３又は４の画像形成装置において、
上記搬送経路を開放するように、上記搬送ベルト部材と上記搬送手段を構成する搬送経路形成部材の一部とを一体的に移動可能な移動ユニットを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５の画像形成装置において、
上記移動ユニットが、上記定着手段を通過した記録媒体を表裏面を反転させた状態で上記２次転写位置を再通過させるように搬送する両面画像形成用の搬送手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項５又は６の画像形成装置において、
上記搬送経路を開放するように上記移動ユニットを移動させたときに、上記搬送ベルト部材と上記搬送経路形成部材の一部とを含むように一体的に構成した搬送ユニットが、該移動ユニットに対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記中間転写体と上記排出部の記録媒体受け面との間に、上記画像形成手段に補給する各色の画像を形成するための互いに異なるトナーを収容する複数のトナー収容部が並設され、
該トナー収容部と上記定着手段との間に、該定着手段から該トナー収容部への熱の伝達を遮断するための遮熱手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項８の画像形成装置において、
上記遮熱手段として、断熱部材を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項８又は９の画像形成装置において、
上記遮熱手段として、上記トナー収容部と上記定着手段との間で空気を流通させる通風手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記中間転写体と上記排出部の記録媒体受け面との間に、上記画像形成手段に補給する各色の画像を形成するための互いに異なるトナーを収容する複数のトナー収容部が並設され、
該トナー収容部が、断熱性材料で形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記中間転写体と上記排出部の記録媒体受け面との間に、上記画像形成手段に補給する各色の画像を形成するための互いに異なるトナーを収容する複数のトナー収容部が並設され、
上記中間転写体を上記複数の像担持体から離間させるために移動させたとき該トナー収容部と該中間転写体とが干渉しないように、該トナー収容部と該中間転写体との間に空間を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項８乃至１２のいずれかの画像形成装置において、
上記トナー収容部が、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のいずれかの画像形成装置において、
上記中間転写体及びその支持部材を含むように一体的に構成された中間転写ユニットが、上記像担持体から離間した状態で画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
請求項１乃至１４のいずれかの画像形成装置において、
上記像担持体と、上記画像形成手段を構成する帯電装置、現像装置及び該像担持体の表面をクリーニングするクリーニング装置の少なくとも一つとを含むように一体的に構成されたプロセスカートリッジが、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
請求項１乃至１４のいずれかの画像形成装置において、
上記画像形成手段を構成する少なくとも帯電装置及び現像装置を含むように一体的に構成したプロセスカートリッジが、上記像担持体から離間した状態で該像担持体とは独立に画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１７】
請求項１乃至１６のいずれかの画像形成装置において、
上記複数の像担持体に対して、上記中間転写体と、上記画像形成手段を構成する構成要素のうち該像担持体に対向している対向構成要素とを離間させるように、該中間転写体及び該対向構成要素が移動可能に構成され、
該像担持体から該中間転写体及び該対向構成要素が離間した状態で、装置本体に対して該像担持体のみを着脱可能に構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１８】
請求項１乃至１３のいずれかの画像形成装置において、
上記像担持体と上記中間転写体及びその支持部材とを含むように一体的に構成されたプロセスカートリッジが、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１９】
請求項１５、１６又は１８の画像形成装置において、
上記プロセスカートリッジが、上記複数の像担持体のすべて又は一部について一体的に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２０】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記画像形成手段を構成する構成要素のうち上記複数の像担持体に対向している対向構成要素を下方に移動させる移動機構部を備え、
該対向構成要素を下方に移動させて該複数の像担持体から離間させた後に取り出すとき該対向構成要素と該移動機構部とが干渉しないように、該対向構成要素と該移動機構部との間に空間を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２１】
請求項２０の画像形成装置において、
上記移動機構部を、上記対向構成要素を支持しているレール部材の下端部が上方から当接する当接面を有し且つ該レール部材の下端部の当接方向と交差方向に移動可能なカム部材を用いて構成し、
該カム部材の移動により該対向構成要素が画像形成位置と上記像担持体から離間した離間位置とを取り得るように、該カム部材の当接面が形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２２】
請求項２１の画像形成装置において、
上記移動機構部を、上記対向構成要素を上記画像形成位置から上記離間位置へ移動させる上記カム部材の移動に伴って、上記中間転写体及びその支持部材を画像形成位置から上記像担持体から離間した離間位置へ移動させるように構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２３】
請求項２２の画像形成装置において、
上記移動機構部が、一端部に設けられたカム部と、上記カム部材に連動して回動するように該カム部材と係合する係合部とを有する回動可能なレバー部材を備え、
該レバー部材の該カム部が、該レバー部材の回動に伴って上記中間転写体及びその支持部材を上記画像形成位置と上記離間位置との間で移動させるように形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２４】
請求項２３の画像形成装置において、
上記レバー部材に、該レバー部材を回動させるように操作者が操作するためのノブを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２５】
請求項２３の画像形成装置において、
上記レバー部材の上記カム部を、該レバー部材を回動させるように操作者が操作可能に形成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２６】
請求項２３の画像形成装置において、
上記搬送手段が、上記２次転写位置を通過して上記定着位置へ向かう搬送経路に沿って上記記録媒体を支えて搬送するように複数の支持部材で張架された搬送ベルト部材を用いて構成され、
該搬送経路を開放するように、該搬送ベルト部材と該搬送手段を構成する搬送経路形成部材の一部とを一体的に移動可能な移動ユニットを備え、
上記レバー部材を、該移動ユニットの該搬送経路を開放する移動に連動して回動するように構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２７】
請求項２０乃至２６のいずれかの画像形成装置において、
上記対向構成要素が取り付けられたケース部材と、該ケース部材に固定され且つ上記像担持体の回転軸の方向に移動可能な可動レール部材とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２８】
請求項７の画像形成装置における搬送ユニットであって、
上記搬送ベルト部材と上記他の搬送部材の一部とを含むように構成され、
上記搬送経路を開放するように移動させた上記移動ユニットに対して着脱可能なことを特徴とする搬送ユニット。
【請求項２９】
請求項２８の搬送ユニットにおいて、
上記搬送部材の一部としてレジストローラ対の一方のローラを備えるとともに、
該ローラをクリーニングするクリーニング手段を備えたことを特徴とする搬送ユニット。
【請求項３０】
請求項２８の搬送ユニットにおいて、
上記クリーニング手段で除去した異物を収容する収容部を備えたことを特徴とする搬送ユニット。
【請求項３１】
請求項１４の画像形成装置における中間転写ユニットであって、
上記中間転写体及びその支持部材を含むように一体的に構成され、
上記像担持体から離間した状態で画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする中間転写ユニット。
【請求項３２】
請求項１５の画像形成装置におけるプロセスカートリッジであって、
上記像担持体と、上記画像形成手段を構成する帯電装置、現像装置及び該像担持体の表面をクリーニングするクリーニング装置の少なくとも一つとを含むように一体的に構成され、
画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項３３】
請求項１６の画像形成装置におけるプロセスカートリッジであって、
上記画像形成手段を構成する少なくとも帯電装置及び現像装置を含むように一体的に構成され、
上記像担持体から離間した状態で該像担持体とは独立に画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項３４】
請求項１８の画像形成装置におけるプロセスカートリッジであって、
上記像担持体と上記中間転写体及びその支持部材とを含むように一体的に構成され、
画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンター、ＦＡＸなどの画像形成装置、並びに該装置に用いる搬送ユニット、中間転写ユニット及びプロセスカートリッジに関するものである。詳しくは、複数の像担持体上の画像を中間転写体に転写し、中間転写体上の画像を記録媒体に一括転写する画像形成装置、並びに該装置に用いる搬送ユニット、中間転写ユニット及びプロセスカートリッジに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、無端ベルト状の中間転写体の水平方向に張架された張架部に沿って４つの像担持体としての感光体ドラムを並設したタンデム型のカラー画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。この画像形成装置では、４つの感光体ドラム上に互いに異なる色のトナー像が形成され、各感光体ドラム上のトナー像が中間転写体上に重ね合わせるように１次転写される。そして、中間転写体上に重ね合わせたトナー像が記録媒体としての用紙に一括転写される。２次転写位置を通過した用紙は、定着手段で画像が定着された後、中間転写体の上方に位置する排出部の排出口を通って用紙受け面（記録媒体受け面）上に排出される。
また、特許文献１に記載されている画像形成装置の排出部（図１３参照）における用紙受け面は、排出口から遠い部分が水平な平面部で形成されている。そして、排出口に近い部分が、排出口に近づくにしたがって次第にカーブを描いて低くなった凸状の曲線部で形成されている。この用紙受け面の水平な平面部の下方に、各色のトナーカートリッジを水平方向に並設し、更にこれらのトナーカートリッジの下方に、上部張架部が水平方向に延在するように支持部材に張架した中間転写体が配置されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−１１７３８４号公報
【特許文献２】特開２００１−２０９２３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、特許文献１に記載されているような排出部を備えた画像形成装置では、サイズが大きく厚めの厚紙やＯＨＰシート等の用紙に画像を形成して上記排出部に排出しようとすると、次のように排出不良が発生するおそれがあった。厚紙やＯＨＰシート等の用紙を用いた場合、図１３に示すように、用紙Ｐのこしの強さ（剛性）によって用紙Ｐの後端部ＰＴが記録媒体受け面４０１の傾斜曲線部４０１ａに沿って曲がらずに上方に持ち上がった状態になる。また、用紙Ｐが排紙方向と直交する方向にカールした場合にも、用紙Ｐの後端部ＰＴが用紙受け面４０１の傾斜曲線部４０１ａに沿って曲がらずに上方に持ち上がった状態になる。このように排出部４００の用紙受け面４０１上に排出された用紙Ｐの後端部ＰＴが上方に持ち上がると、その後に排出部に排出されてくる後続の用紙の先端部とぶつかってしまう。そのため、用紙の排出不良が発生するおそれがあった。
【０００５】
また一方で、上記従来の画像形成装置では、感光体ドラム及びそれに付随する帯電装置等の画像形成手段を複数組備えるとともに、複数の支持部材に張架された無端ベルト状の中間転写体が装置内に配置されるので、装置全体が大型化になる傾向にあった。そのため、特に、装置内のデッドスペースを極力抑えて装置の小型化を図ることが望まれていた。
ところが、上記複数の感光体ドラム及び中間転写体を備えた画像形成装置において、装置の小型化のために装置本体内のデッドスペースを無くすように内部構成部品・装置やユニットを配置すると、感光体ドラムや中間転写体を含む画像形成手段を構成する内部構成部品・装置やユニットの交換性が犠牲になり、保守性が低下してしまうことがあるという問題点があった。例えば、特許文献２に、中間転写体（中間転写ベルト）の上部張架部に３つのカラートナー用の感光体ドラムを対向させ、下部張架部に黒の感光体ドラムを対向させるように構成された画像形成装置が記載されている。この画像形成装置において中央の中間転写体を交換しようとすると、上側のカラートナー用の感光体ドラム及びそれに付随する構成部品を上方に移動させて退避させるとともに、下方の黒用の感光体ドラム及びそれに付随する構成部品を下方に移動させて退避する必要があるため、保守性が悪い。
【０００６】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、記録媒体の搬送不良及び排出不良を防止することができるとともに、装置内のデッドスペースの削減などによる省スペース化で装置の小型化を図ることができ、しかも内部構成部品・装置やユニットの保守性に優れた画像形成装置、並びに該装置で用いる搬送ユニット、中間転写ユニット及びプロセスカートリッジを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、複数の像担持体と、各像担持体上に互いに異なる色の画像を形成する画像形成手段と、各像担持体に対向する１次転写位置を通過するように複数の支持部材に張架されて駆動される無端ベルト状の中間転写体と、各像担持体上に形成された各色の画像を該中間転写体に重ね合わせて転写する１次転写手段と、該中間転写体の水平方向における一方の端部側に位置する２次転写位置で、該中間転写体上の画像を記録媒体に一括転写する２次転写手段と、該２次転写位置を通過した記録媒体上の画像を定着するように該２次転写位置の上方に設けられた定着手段と、該２次転写手段における２次転写位置及び該定着手段における定着位置を上方向に向って通過するように該記録媒体を搬送する搬送手段と、該中間転写体の上方に位置する記録媒体受け面と該定着手段を通過した記録媒体を該記録媒体受け面上に排出する排出口とを有する排出部とを備えた画像形成装置であって、該排出部の該記録媒体受け面の少なくとも一部が、該排出口側に近づくにしたがって下方に傾斜し且つその最下端が該排出口よりも低い傾斜面で形成され、該中間転写体が該排出部の該傾斜面に沿って傾斜して延在するように、該中間転写体が張架され、該中間転写体の下部張架部に対向するように、該複数の像担持体が配置されていることを特徴とするものである。
請求項１の画像形成装置では、排出部の記録媒体受け面の少なくとも一部が、排出口側に近づくにしたがって下方に傾斜し且つその最下端が該排出口よりも低い傾斜面である。よって、排出口から排出される記録媒体を、その後端が排出口よりも低くなるように傾いた状態で、上記傾斜面を有する記録媒体受け面上に受けることができる。したがって、記録媒体受け面で受けた記録媒体の後端が、排出口から続けて排出される後続の記録媒体の先端部とぶつかりにくい状態で、複数の記録媒体を排出することができる。
ここで、上記排出部の傾斜面を有する記録媒体受け面の下方に位置する中間転写体を水平方向に張架してしまうと、記録媒体受け面の傾斜面と中間転写体との間の空間がデッドスペースとなってしまう。そこで、中間転写体が上記排出部の記録媒体受け面の傾斜面に沿って傾斜して延在するように、中間転写体を張架している。これにより、中間転写体と排出部の記録媒体受け面の傾斜面とを近づけて両者の間にデッドスペースが発生しないようになる。
また、中間転写体の下部張架部に対向するように複数の像担持体を配置している。これにより、中間転写体の下部張架部の下方に、各像担持体に対する複数の画像形成手段をまとめて配設することができ、各画像形成手段が比較的近い位置に配置されることになる。従って、中間転写体の上部張架部側と下部張架部側に分けて画像形成手段を設けた場合とは異なり、各画像形成手段を構成する構成要素の一部を共通化することができ、更なる装置内部の省スペース化が可能となる。更に、中間転写体の下部張架部の下方に、各像担持体に対する複数の画像形成手段をまとめて配設することができるため、中間転写体や像担持体等の内部構成部品あるいは中間転写ユニットやプロセスカートリッジ等のユニットを交換する時には、中間転写体の下部張架部についてのみ各像担持体を離間させるように退避させればよい。従って、中間転写体の上部張架部及び下部張架部の両方に対向するように複数の像担持体が配置されている場合に比して、内部構成部品やユニットの着脱が容易になる。
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記像担持体の少なくとも一つに、互いに異なる複数の色の画像を形成するように、上記画像形成手段が構成されていることを特徴とするものである。
請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記搬送手段が、上記２次転写位置を通過して上記定着位置へ向かう搬送経路に沿って上記記録媒体を支えて搬送するように複数の支持部材で張架された搬送ベルト部材を用いて構成されていることを特徴とするものである。
請求項４の発明は、請求項３の画像形成装置において、上記搬送ベルト部材が、耐熱性材料で形成されていることを特徴とするものである。
請求項５の発明は、請求項３又は４の画像形成装置において、上記搬送経路を開放するように、上記搬送ベルト部材と上記搬送手段を構成する搬送経路形成部材の一部とを一体的に移動可能な移動ユニットを備えたことを特徴とするものである。
請求項６の発明は、請求項５の画像形成装置において、上記移動ユニットが、上記定着手段を通過した記録媒体を表裏面を反転させた状態で上記２次転写位置を再通過させるように搬送する両面画像形成用の搬送手段を備えていることを特徴とするものである。
請求項７の発明は、請求項５又は６の画像形成装置において、上記搬送経路を開放するように上記移動ユニットを移動させたときに、上記搬送ベルト部材と上記搬送経路形成部材の一部とを含むように一体的に構成した搬送ユニットが、該移動ユニットに対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項８の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記中間転写体と上記排出部の記録媒体受け面との間に、上記画像形成手段に補給する各色の画像を形成するための互いに異なるトナーを収容する複数のトナー収容部が並設され、該トナー収容部と上記定着手段との間に、該定着手段から該トナー収容部への熱の伝達を遮断するための遮熱手段を備えていることを特徴とするものである。
請求項９の発明は、請求項８の画像形成装置において、上記遮熱手段として、断熱部材を備えたことを特徴とするものである。
請求項１０の発明は、請求項８又は９の画像形成装置において、上記遮熱手段として、上記トナー収容部と上記定着手段との間で空気を流通させる通風手段を備えたことを特徴とするものである。
請求項１１の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記中間転写体と上記排出部の記録媒体受け面との間に、上記画像形成手段に補給する各色の画像を形成するための互いに異なるトナーを収容する複数のトナー収容部が並設され、該トナー収容部が、断熱性材料で形成されていることを特徴とするものである。
請求項１２の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記中間転写体と上記排出部の記録媒体受け面との間に、上記画像形成手段に補給する各色の画像を形成するための互いに異なるトナーを収容する複数のトナー収容部が並設され、上記中間転写体を上記複数の像担持体から離間させるために移動させたとき該トナー収容部と該中間転写体とが干渉しないように、該トナー収容部と該中間転写体との間に空間を設けたことを特徴とするものである。
請求項１３の発明は、請求項８乃至１２のいずれかの画像形成装置において、上記トナー収容部が、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項１４の発明は、請求項１乃至１３のいずれかの画像形成装置において、上記中間転写体及びその支持部材を含むように一体的に構成された中間転写ユニットが、上記像担持体から離間した状態で画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項１５の発明は、請求項１乃至１４のいずれかの画像形成装置において、上記像担持体と、上記画像形成手段を構成する帯電装置、現像装置及び該像担持体の表面をクリーニングするクリーニング装置の少なくとも一つとを含むように一体的に構成されたプロセスカートリッジが、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項１６の発明は、請求項１乃至１４のいずれかの画像形成装置において、上記画像形成手段を構成する少なくとも帯電装置及び現像装置を含むように一体的に構成したプロセスカートリッジが、上記像担持体から離間した状態で該像担持体とは独立に画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項１７の発明は、請求項１乃至１６のいずれかの画像形成装置において、上記複数の像担持体に対して、上記中間転写体と、上記画像形成手段を構成する構成要素のうち該像担持体に対向している対向構成要素とを離間させるように、該中間転写体及び該対向構成要素が移動可能に構成され、該像担持体から該中間転写体及び該対向構成要素が離間した状態で、装置本体に対して該像担持体のみを着脱可能に構成されていることを特徴とするものである。
請求項１８の発明は、請求項１乃至１３のいずれかの画像形成装置において、上記像担持体と上記中間転写体及びその支持部材とを含むように一体的に構成されたプロセスカートリッジが、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項１９の発明は、請求項１５、１６又は１８の画像形成装置において、上記プロセスカートリッジが、上記複数の像担持体のすべて又は一部について一体的に設けられていることを特徴とするものである。
【０００８】
請求項２０の発明は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記画像形成手段を構成する構成要素のうち上記複数の像担持体に対向している対向構成要素を下方に移動させる移動機構部を備え、該対向構成要素を下方に移動させて該複数の像担持体から離間させた後に取り出すとき該対向構成要素と該移動機構部とが干渉しないように、該対向構成要素と該移動機構部との間に空間を設けたことを特徴とするものである。
請求項２１の発明は、請求項２０の画像形成装置において、上記移動機構部を、上記対向構成要素を支持しているレール部材の下端部が上方から当接する当接面を有し且つ該レール部材の下端部の当接方向と交差方向に移動可能なカム部材を用いて構成し、該カム部材の移動により該対向構成要素が画像形成位置と上記像担持体から離間した離間位置とを取り得るように、該カム部材の当接面が形成されていることを特徴とするものである。
請求項２２の発明は、請求項２１の画像形成装置において、上記移動機構部を、上記対向構成要素を上記画像形成位置から上記離間位置へ移動させる上記カム部材の移動に伴って、上記中間転写体及びその支持部材を画像形成位置から上記像担持体から離間した離間位置へ移動させるように構成したことを特徴とするものである。
請求項２３の発明は、請求項２２の画像形成装置において、上記移動機構部が、一端部に設けられたカム部と、上記カム部材に連動して回動するように該カム部材と係合する係合部とを有する回動可能なレバー部材を備え、該レバー部材の該カム部が、該レバー部材の回動に伴って上記中間転写体及びその支持部材を上記画像形成位置と上記離間位置との間で移動させるように形成されていることを特徴とするものである。
請求項２４の発明は、請求項２３の画像形成装置において、上記レバー部材に、該レバー部材を回動させるように操作者が操作するためのノブを設けたことを特徴とするものである。
請求項２５の発明は、請求項２３の画像形成装置において、上記レバー部材の上記カム部を、該レバー部材を回動させるように操作者が操作可能に形成したことを特徴とするものである。
請求項２６の発明は、請求項２３の画像形成装置において、上記搬送手段が、上記２次転写位置を通過して上記定着位置へ向かう搬送経路に沿って上記記録媒体を支えて搬送するように複数の支持部材で張架された搬送ベルト部材を用いて構成され、該搬送経路を開放するように、該搬送ベルト部材と該搬送手段を構成する搬送経路形成部材の一部とを一体的に移動可能な移動ユニットを備え、上記レバー部材を、該移動ユニットの該搬送経路を開放する移動に連動して回動するように構成したことを特徴とするものである。
請求項２７の発明は、請求項２０乃至２６のいずれかの画像形成装置において、上記対向構成要素が取り付けられたケース部材と、該ケース部材に固定され且つ上記像担持体の回転軸の方向に移動可能な可動レール部材とを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
請求項２８の発明は、請求項７の画像形成装置における搬送ユニットであって、上記搬送ベルト部材と上記他の搬送部材の一部とを含むように構成され、上記搬送経路を開放するように移動させた上記移動ユニットに対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項２９の発明は、請求項２８の搬送ユニットにおいて、上記搬送部材の一部としてレジストローラ対の一方のローラを備えるとともに、該ローラをクリーニングするクリーニング手段を備えたことを特徴とするものである。
請求項３０の発明は、請求項２８の搬送ユニットにおいて、上記クリーニング手段で除去した異物を収容する収容部を備えたことを特徴とするものである。
請求項３１の発明は、請求項１４の画像形成装置における中間転写ユニットであって、上記中間転写体及びその支持部材を含むように一体的に構成され、上記像担持体から離間した状態で画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項３２の発明は、請求項１５の画像形成装置におけるプロセスカートリッジであって、上記像担持体と、上記画像形成手段を構成する帯電装置、現像装置及び該像担持体の表面をクリーニングするクリーニング装置の少なくとも一つとを含むように一体的に構成され、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項３３の発明は、請求項１６の画像形成装置におけるプロセスカートリッジであって、上記画像形成手段を構成する帯電装置、現像装置及び上記像担持体の表面をクリーニングするクリーニング装置を含むように一体的に構成され、該像担持体から離間した状態で該像担持体とは独立に画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項３４の発明は、請求項１８の画像形成装置におけるプロセスカートリッジであって、上記像担持体と上記中間転写体及びその支持部材とを含むように一体的に構成され、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１乃至３４の発明によれば、排出部の記録媒体受け面で受けた記録媒体の後端が、排出口から続けて排出される後続の記録媒体の先端部とぶつかりにくい状態で、複数の記録媒体を排出することができるので、記録媒体の排出不良を防止することができる。また、中間転写体と排出部の記録媒体受け面との間にデッドスペースを発生させずに、しかも各画像形成手段を構成する構成要素の一部を共通化することにより、装置内部の省スペース化が可能となるので、装置の小型化を図ることができる。更に、内部構成部品・装置やユニットの着脱が容易になるので、内部構成部品・装置やユニットの保守性に優れているという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明を画像形成装置としてのカラープリンタ（以下「プリンタ」という。）に適用した実施形態について説明する。
【００１２】
図１は、本実施形態に係るプリンタの概略構成を示す正面図である。本プリンタは、２つの像担持体としての感光体ドラム１Ａ、１Ｂを備えている。１つ目の感光体ドラム１Ａの外周部には除電装置Ｌ、クリーニング装置２、帯電装置３、２個の現像装置５Ａ，５Ｂが配設されている。感光体ドラム１Ａは回転可能に支持され、図中の矢印方向に回転する。帯電装置３と現像装置５Ｂの間に、下方の露光装置４から発せられる光が入射し、光情報が書き込まれる。２つ目の感光体ドラム１Ｂの周囲の部品構成は、上記１つ目の感光体ドラム１Ａのそれと同じである。また、各現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄでは、互いに異なる色の現像剤としてのトナーが用いられている。これらの現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄはそれぞれ図中の矢印方向に移動が可能であり、対応する感光体ドラム１Ａ，１Ｂに対して接離する機構（不図示）を有している。
ここで、感光体ドラム１Ａ，１Ｂ上にトナー画像を形成する画像形成手段は、上記帯電装置３、露光装置４及び現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ等により構成されている。なお、感光体ドラム１、クリーニング装置２、帯電装置３、現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄなどは、一体的に組み込まれた、装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジ５２として構成され、寿命到来時に交換できるようになっている。
【００１３】
上記２個の感光体ドラム１Ａ，１Ｂは、その一部が１次転写位置で無端ベルト状の中間転写体（以下「中間転写ベルト」という。）１０に接している。この中間転写ベルト１０は図中の矢印方向に移動可能に、回転する支持部材としての支持ローラ１１、１２間に支持されて張架されている。中間転写ベルト１０の裏側（ループの内側）には、感光体ドラム１Ａ，１Ｂの近傍に、１次転写手段としての１次転写ローラ２０及び裏当てローラ１４が接するように設けられている。また、中間転写ベルト１０の外周面側には中間転写体用クリーニング装置２５が設けられている。この中間転写体用クリーニング装置２５は、記録媒体としての用紙Ｐにトナー画像を２次転写した後に中間転写ベルト１０の表面に残留している不要なトナーを拭き去ってクリーニングする。この中間転写体用クリーニング装置２５は、図示しない接離機構によりクリーニングブレード２５Ｂが中間転写ベルト１０の表面に対して接離するように回動中心２５Ａを中心として回動可能に構成されている。
また、中間転写ベルト１０及びその周囲の中間転写体用クリーニング装置２５等は、一体的に装置本体に着脱可能な中間転写ユニット５１として構成され、寿命到来時に交換できるようになっている。
【００１４】
上記露光装置４は公知のレーザ方式の露光装置であり、フルカラー画像形成に対応した画像情報に基づいて強度が制御されたレーザ光を、一様に帯電された感光体ドラム１Ａ，１Ｂの表面に照射して静電潜像を形成する。この露光装置４としては、公知のＬＥＤアレイと結像手段とを組み合わせたものを使用することもできる。
【００１５】
上記感光体ドラム１Ａ，１Ｂは直径が４０〜１００ｍｍ程度のアルミニウム円筒の表面に、光導電性物質である有機半導体の層を設けたものである。なお、像担持体としては、ベルト状の感光体を用いてもよい。また、アモルファスシリコンを採用したタイプの感光体ドラムの採用も可能である。
【００１６】
上記中間転写ベルト１０は、各感光体ドラム１Ａ，１Ｂからトナー画像が転写できるような電気抵抗値を有する継ぎ目の無いエンドレスのベルトである。本実施形態で用いた中間転写ベルト１０は、厚みが５０μｍ〜５００μｍの樹脂フィルムあるいはゴムからなる基体上に、表層として低表面エネルギーのコートを施したものである。この中間転写ベルト１０のベルト全体の体積抵抗率は１０５〜１０１２Ωｃｍの範囲内にあり、表面抵抗率が１０６〜１０１３（Ω／□）の範囲にある。
【００１７】
図１において、プリンターの右側端部には、記録媒体の搬送手段を構成するベルト部材としての無端状の搬送ベルト１００が配設されている。この搬送ベルト１００は図中矢印方向に移動可能に、支持部材としての支持ローラ１１１、１１２間に支持され張架されている。搬送ベルト１００の裏側（ループの内側）には、２次転写手段としての２次転写ローラ１２０が中間転写ベルト１０を支持する支持ローラ１１の近傍に配設されている。また、搬送ベルト１００を支持ローラ１１側へ圧接させるための裏当てローラ１１５も配設されている。これらの２次転写ローラ１２０、裏当てローラ１１５、及び中間転写ベルト１０を支持する支持ローラ１１により、中間転写ベルト１０と搬送ベルト１００とが２次転写位置において所定のニップ幅で接触する転写ニップ部が形成される。
【００１８】
上記搬送ベルト１００の外周面側には、搬送ベルト１００の表面に付着しているゴミや不要のトナーを拭い去るブレード２５０Ｂを備えた搬送ベルトクリーニング装置２５０などが配設されている。このクリーニング装置２５０で除去したゴミや廃トナーは、トナー搬送手段２５０Ｃで図示しない回収部に搬送される。
【００１９】
上記搬送ベルト１００及び搬送ベルト用クリーニング装置２５０は搬送ベルトユニット（搬送ユニット）２５０Ｕとして一体構成されている。この搬送ベルトユニット２５０Ｕを、回動支点Ｃを中心として図示しない駆動機構によって揺動させることにより、搬送ベルト１００を中間転写ベルト１０に対し接離可能となっている。
【００２０】
上記搬送ベルト１００は、加熱ローラ３０ａ等で構成された定着手段としての定着装置３０の近くを通過するため、２００°Ｃ程度までの耐熱性を有し、かつ体積抵抗率が１０８〜１０１０Ωｃｍ程度の中抵抗のベルト部材で形成されている。本実施形態では、基体の厚みが５０μｍ〜５００μｍのポリイミドあるいはポリアミドからなるベルト部材を用いた。
【００２１】
上記定着装置３０は、ヒータ等の熱源を内蔵した加熱ローラ３０ａを備え、トナー画像が２次転写された用紙Ｐを加熱ローラ３０ａで挾持しながら搬送することにより、用紙Ｐ上の画像を定着することができる。この定着装置３０は、プリンタの上部に位置するように配設されているので、装置内に熱がこもりにくくなっており、温度上昇による信頼性の低下を防止することができる。
【００２２】
用紙Ｐは、プリンタの下部にセットされた給紙装置（給紙カセット）２６−１、２６−２に収納されている。そして、最上の用紙Ｐが給紙ローラ２７で１枚づつ、複数の搬送経路形成部材としてのガイド部材２９を経てレジストローラ対２８の位置まで搬送される。
【００２３】
プリンタの上部には、上記定着装置３０のほか、排紙ガイド部材３１Ａ、３１Ｂ、排紙ローラ対３２、排紙部としての排紙スタック部４０が配設されている。
【００２４】
上記排紙スタック部４０は、定着装置３０を通過し排紙ガイド部材３１Ａ、３１Ｂでガイドされて排紙ローラ対３２で送り出された用紙Ｐを排出する排出口４１を有している。また、排紙スタック部４０は、排出口４１から図中矢印Ａで示すように排出された用紙Ｐを受ける記録媒体受け面としての用紙受け面４２を有している。この用紙受け面４２の一部である主受け面４２ａは、排出口４１側に近づくにしたがって一定の傾斜角で下方に傾斜し且つその最下端が排出口４１よりも低い平面状の傾斜面となっている（図２参照）。
中間転写ベルト１０は、その上部張架部が上記排出スタック部４０の傾斜面となっている主受け面４２ａに沿って傾斜して延在するように、支持ローラ１１，１２で張架されている。
【００２５】
また、中間転写ベルト１０の上方で、排紙スタック部４０の用紙受け面４２の下方には、トナーカートリッジ装着部ＴＳが設けられ、現像装置へ補給する補給用のトナーを収納できるトナー収納部としてのトナーカートリッジＴＣが着脱可能に装着されている。このトナーカートリッジＴＣは４色（マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック：図中のａ，ｂ，ｃ，ｄ）のトナーごとに設けられている。各トナーカートリッジ内のトナーは、図示しない粉体ポンプで対応する色の現像装置に補給される。
【００２６】
上記トナーカートリッジＴＣは、プリンタ本体手前側のドアＤ（後述の図６参照）を開放することで着脱することができる。ドアＤは左端に設けた鉛直方向に延在する回動軸(不図示)を回動中心として開放可能に構成されている。この回動軸はオペレーションパネルＯＰ（後述の図６参照）の右側にあり、ドアＤを開放しても、手前の操作位置からオペレーションパネルＯＰに表示されている情報や給紙カセットの中を見ることが可能になっている。
【００２７】
上記トナーカートリッジＴＣが装着されたトナーカートリッジ装着部ＴＳと熱源を有する定着装置３０との間には、遮熱手段として断熱部材Ｗを配設している。この断熱部材Ｗにより、定着装置３０からトナーカートリッジ装着部ＴＳへの熱の伝達を阻止し、トナーカートリッジＴＣ内の補給用のトナーが加熱、冷却の繰り返しによって溶融、固着するのを防止できる。断熱部材Ｗとしては、例えば、樹脂、植毛された樹脂、これらの材料を空気層を有するよう積層したものなどを採用することができる。
更に、上記遮熱手段として、トナーカートリッジ装着部ＴＳと定着装置３０との間で空気を流通させる通風手段を設けてもよい。この通風手段は、図１に例示するように、プリンタ本体の側板側に取り付けたファンＦ２と、トナーカートリッジ装着部ＴＳと定着装置３０との間を通過してファンＦ２に至る空気流通路とにより構成することができる。この通風手段で外気を取り込むようにすると、その周囲が冷却され、より効果的である。更に、トナーカートリッジＴＣのうち、特に定着装置３０に近いトナーカートリッジｄを断熱材で形成したり、トナーカートリッジ装着部ＴＳのうちトナーカートリッジｄが装着される部分を断熱構造にしたりしておくことも効果的である。
【００２８】
プリンタ本体の右側の搬送ベルト１００側の移動ユニットとしての揺動ユニット５０は、揺動軸としての開閉支軸５０Ａを中心として図３に示す位置まで揺動できるようになっている。図３に示すように揺動ユニット５０を揺動させることにより、用紙Ｐの搬送経路を開放し、用紙Ｐの搬送不良が発生したときのジャム処理を容易にしている。また、揺動ユニット５０の開放により、前述の搬送ベルト１００を含む搬送ベルトユニット２５０Ｕの取り出しも容易になる。
【００２９】
上記揺動ユニット５０の上部には、装置内の温度過昇防止のために装置外へ排風するよう稼働するファンＦ１が備えられている。また、プリンタ本体の左側部分には、低圧電源、高圧電源や基板などを含む電装・制御装置Ｅ１、Ｅ２が配設されている。
【００３０】
また、上記揺動ユニット５０には、搬送ベルト１００のほかに、定着装置３０を通過した用紙Ｐを表裏面を反転させた状態で上記２次転写位置を再通過させるように搬送する両面画像形成用の搬送手段が設けられている。この両面画像形成用の搬送手段は、回動軸Ｇ０を中心に揺動可能な切り換えガイド部材Ｇ１、フィルム状の切り換えガイド部材Ｇ２、再給紙用搬送路ＰＧ１，ＰＧ２，ＰＧ３，ＰＧ４、搬送ローラＲ１〜Ｒ４等により構成されている。
用紙Ｐの両面に画像を形成するときは、まず用紙Ｐの一方の面に画像が形成される。そして、定着装置３０で定着された後、切り換えガイド部材Ｇ１に案内された用紙Ｐは、フィルム状のガイド部材Ｇ２を押しつけるように、搬送ローラＲ１にくわえ込まれ、再給紙用搬送路ＰＧ１に沿って、下方に進む。後端がガイド部材Ｇ２を過ぎた後、搬送ローラＲ１にくわえられた状態で、搬送ローラＲ１が逆転する。用紙Ｐは、ガイド部材Ｇ２の下に入り、いままで後端であった側が今度は先端となって、搬送ローラＲ２、Ｒ３、Ｒ４で搬送され、再給紙用搬送路ＰＧ２，ＰＧ３，ＰＧ４に沿ってレジストローラ２８に至る。そして、中間転写ベルト１０上に形成されているカラートナー画像が、再度転写されることで、用紙Ｐの両面にカラー画像が形成される。
【００３１】
上記構成のプリンタにおいて通常の画像形成を行なうときは、まず、感光体ドラム１Ａ，１Ｂへのトナー画像形成と中間転写ベルト１０への転写が行われる。この間、搬送ベルト１００は、中間転写ベルト１０から離間するように、搬送ベルトユニット２５０Ｕが支点２５０Ｃを中心に揺動されている。
【００３２】
上記感光体ドラム１Ａ，１Ｂへのトナー画像形成動作では、露光装置４の図示しないＬＤ（半導体レーザ）光源からの光が、ポリゴンミラー等の光学部品を経て、帯電装置３で一様に帯電された感光体ドラム１Ａの表面に照射される。この照射により、書き込み情報（色に応じた情報）に対応した静電潜像が形成される。この例では、マゼンタのトナーで現像されるべき光情報が書き込まれる。ここで、感光体ドラム１Ａの表面は、正像の静電潜像が形成されるように露光される。これにより、中間転写ベルト１０を介して用紙Ｐに転写される画像が正像になる。
上記感光体ドラム１Ａ上のマゼンタ用の静電潜像は、マゼンタのトナーを収容した現像装置５Ａが現像可能な位置に移動し、現像される。このマゼンタトナーによるトナー画像（顕像）は、１次転写ローラ２０により、感光体ドラム１Ａと同期して移動する中間転写ベルト１０の表面に１次転写される。１次転写後の感光体ドラム１Ａの表面は、残存するトナーがクリーニング装置２でクリーニングされ、除電装置Ｌで除電され、次の作像サイクルに備える。
【００３３】
中間転写ベルト１０は、表面に転写されたマゼンタトナー画像を担持し、矢印の方向に移動する。もう一つの感光体ドラム１Ｂの表面には、イエローの色で現像されるべき光情報が書き込まれてイエロー用の静電潜像が形成され、イエロトナーを収容している現像装置５Ｃで現像される。このイエロートナー画像は、すでに中間転写ベルト１０に形成されているマゼンタトナー画像に重ねられる。
【００３４】
上記２色（マゼンタ、イエロー）のトナー画像が中間転写ベルト１０とともに、感光体ドラム１Ａのところに移動してくると、同期してブラックに対応する光情報が感光体ドラム１Ａに書き込まれてブラック用の静電潜像が形成される。このブラック用の静電潜像は、ブラックトナーを収容している現像装置５Ｂで現像される。そして、この感光体ドラム１Ａ上のブラックトナー画像は、前述と同様に中間転写ベルト１０の表面に３色目として重ねて１次転写される。もう一つの感光体ドラム１Ｂの表面には、シアンの色で現像されるべき光情報が書き込まれてシアン用の静電潜像が形成され、シアントナーを収容している現像装置５Ｄで現像される。このシアントナー画像は、すでに中間転写ベルト１０に形成されている３色のトナー画像に重ねられ、これにより、中間転写ベルト１０上に４色のフルカラー像が形成される。このように４色トナーからなるフルカラーの作像モードの場合、中間転写ベルト１０は２回転し、各感光体ドラム１Ａ，１Ｂと対向する１次転写位置を２度通過する。
【００３５】
中間転写ベルト１０が所定の位置まで回転して移動すると、給紙装置（給紙カセット）２６から給紙が開始される。給紙ローラ２７が矢印の方向に回転すると、給紙装置（給紙カセット）２６内の最上部にある用紙Ｐが引き出され、レジストローラ対２８に搬送される。レジストローラ対２８を経て、中間転写ベルト１０と搬送ベルト１００の間に送られる用紙Ｐの片側の面に、中間転写ベルト１０表面のトナー像が２次転写ローラ１２０により転写される。このとき中間転写ベルト１０及び搬送ベルト１００は互いに接触しながら走行している。更に、用紙Ｐは上方に搬送され、２次転写に際して用紙Ｐは画像の位置が正規の位置となるようにタイミングがとられて搬送される。
【００３６】
本実施形態では、感光体ドラム１Ａ，１Ｂに作像される画像のトナーの極性はマイナスである。したがって、１次転写ローラ２０にプラスの電荷を与えることで、感光体ドラム１Ａ，１Ｂに作像されたトナーは中間転写ベルト１０に転写される。また、２次転写ローラ１２０にプラスの電荷を与えることで、中間転写ベルト１０に作像されているトナー画像は用紙Ｐの片側の面に転写される。
【００３７】
上記工程で表面にトナー画像が転写された用紙Ｐは、定着装置３０のある領域に送られ、用紙Ｐ上のトナー画像（両面）が一度に定着される。そして、ガイド部材３１Ａ、３１Ｂを経て排紙ローラ対３２により排出口４１から、本体フレーム上部に設けられた排紙スタック部４０の用紙受け面４２上に排出される。
【００３８】
上記２次転写後に搬送ベルト１００上に付着しているゴミやトナーは、クリーニングブレード２５０Ｂで掻き取られ、トナー搬送手段２５０Ｃにより、図示しない収納部に集められる。
【００３９】
なお、上記構成のプリンタでフルカラー画像ではなく単色の画像を作像する場合は、中間転写ベルト１０を２回転させることなく用紙Ｐへの２次転写工程が実行され、中間転写ベルト１０の走行距離を短くできる。
【００４０】
上記構成のプリンタにおいてオペレータからの各種パラメータ設定等の制御の指令は、後述の図５に示すオペレーションパネルＯＰや、ホストコンピュータＨＣのキーボードから行なうことができる。用紙Ｐの両面への画像形成を実行する場合は、オペレーションパネル（ＯＰ）に設けてある両面釦（不図示）によって選択できる。また、特殊紙の選択や給紙カセット２６の選択は、給紙釦用の設定釦によって選択できるようになっている。画像形成システムとしてホストコンピュータが接続されているシステム（後述の図６参照）においては、ホストコンピュータＨＣのディスプレイに設定用画面を表示させ、その画面上で設定指示できるようにしておくと好都合である。
【００４１】
なお、上記構成のプリンタにおいて、定着装置３０で用紙Ｐに与える熱エネルギーは、単色画像の形成時はフルカラー画像の形成時より少なくてすむ。このため、単色画像の形成時には、例えば画像の無い側に位置する発熱源に与える電力を減らすとか、与えない等の制御が行なわれる。
また、用紙Ｐの両面に画像が形成される両面画像形成が実行される場合、偶数ページの画像を先に形成し、奇数ページの画像を次に形成すると、排紙スタック部４０の用紙受け面４２上で奇数頁が下面の状態で載置される。したがって、用紙Ｐを排紙スタック部４０から取り出したとき、頁順が揃っているので好都合である。また、両面画像形成が実行される場合、用紙Ｐの再給紙時に一方の面に画像が形成された用紙Ｐの後端であった端が、今度は先端となって２次転写位置に進入する。そのため、感光体ドラム１Ａ、１Ｂへの第２面用の静電潜像の形成は、後端に相当する側から作成されるように制御される。
【００４２】
図４は、他の実施形態に係るプリンタの概略構成を示す正面図である。このプリンタの基本的な構成は、上記図１に示したプリンタと同じであり、共通する部分には同じ符号を付して説明を省略する。
図４のプリンタは、上記図１に示したプリンタで用いたレーザ方式の露光装置ではなく、装置の小型化を更に図るために、各感光体ドラムについて独立に設けたＬＥＤアレイからなる露光装置４を用いている。
また、図４のプリンタでは、中間転写ベルト１０の所定の周長を確保しつつ図中の左右方向のサイズを小さくするために、中間転写ベルト１０の走行経路の形状が三角形になるように３つの支持ローラ１１，１２，１３に張架させている。そして、各感光体ドラム１Ａ，１Ｂは、中間転写ベルト１０の水平方向に延在した下部張架部の外周面に対向するように並設されている。更に、図４のプリンタでは、両面画像形成用の搬送手段を設けずに、図中の左右方向のサイズを小さくして小型化を図っている。
また、図４のプリンタでは、プロセスカートリッジ５３が寿命到来時に交換できるようになっている。このプロセスカートリッジ５３は、感光体ドラム１Ａ，１Ｂ、クリーニング装置２、帯電装置３、露光装置４及び現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄとともに、中間転写ベルト１０及びそのクリーニング装置２５が、一体的に装置本体に着脱可能になっている。
【００４３】
なお、図４のプリンタにおいても、プリンタ本体の右側の搬送ベルト１００側の揺動ユニット５０が、開閉支軸５０Ａを中心として図５に示す位置まで揺動できるようになっている。図５に示すように揺動ユニット５０を揺動させることにより、用紙Ｐの搬送経路を開放し、用紙Ｐの搬送不良が発生したときのジャム処理が容易になるとともに、搬送ベルト１００を含むユニットの取り出しも容易になっている。
【００４４】
図６は、更に他の実施形態に係るプリンタの概略構成を示す正面図である。このプリンタの基本的な構成は、上記図１に示したプリンタと同じであり、共通する部分には同じ符号を付して説明を省略する。
図６のプリンタは、上記図１に示したプリンタとは異なり、４個の感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄが設けられた、いわゆるタンデム方式のカラー画像形成装置である。各感光体ドラムを備えた画像形成部は、感光体ドラムの周囲にそれぞれ対向構成要素としての帯電装置３、現像装置５、除電装置Ｌ及びクリーニング装置２を備えている。そして、各感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄには、各画像形成部に共通に用いられる多ビーム型の露光装置４から分岐された色データのレーザビームによる光情報が照射される。
また、図６のプリンタでは、中間転写ベルト１０の所定の周長を確保しつつ図中左端部の厚み方向のサイズを小さくするために、中間転写ベルト１０の走行経路の形状が三角形になるように３つの支持ローラ１１，１２，１３に張架させている。そして、各感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄは、中間転写ベルト１０の下部張架部の外周面に対向するように、斜め方向に並設されている。更に、図６のプリンタでは、移動ユニット５０に両面画像形成用の搬送手段を設けずに、図中の左右方向のサイズを小さくして更に小型化を図っている。
【００４５】
また、図６のプリンタでは、図７に示すように中間転写ベルト１０を含む中間転写ユニット５１をクリーニング装置２５と共に支持ローラ１１の中心１１Ａを揺動中心として図中矢印Ｅで示す時計回転方向に揺動させることができる。これにより、中間転写ベルト１０を感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄから離間させることができる。
【００４６】
また、各感光体ドラムに対する画像形成手段を構成する構成要素である感光体クリーニング装置２、帯電装置３、除電装置Ｌ及び現像装置５はすべて正規の位置関係が確保されながら図示しないプロセスカートリッジとしての作像ユニットとして一体構成され、作像フレーム５４Ｆに収納されている。そして、この作像フレーム５４Ｆの左右２本のレール部材としてのレールＲが降下することにより、画像形成手段を構成する各帯電装置３などの対向構成要素が、感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄから離間可能になっている。このように中間転写ベルト１０を含む中間転写ユニット５１と画像形成手段の構成要素を収納した作像フレーム５４とを感光体ドラムから離した状態で、それぞれ図６の紙面に対し手前に引き出してメンテナンスできるようになっている。そして、この離間状態のとき、感光体ドラム１Ａ〜１Ｄは個々にその軸１’から引き出すことができ、寿命到来時に感光体ドラム１Ａ〜１Ｄを簡単に交換できるようになっている。
【００４７】
上記中間転写ユニット５１における中間転写ベルト１０の張架形状、及び中間転写ベルト１０の上部張架部とトナーカートリッジＴＣとの間に形成される上部空間のギャップＳ１の大きさは、次のように設定されている。前述のように、感光体ドラムを着脱するときには、中間転写ユニット５１を揺動させる。したがって、この中間転写ユニット５１の揺動の際に中間転写ベルト１０の支持ローラ１１，１２間の上部張架部とトナーカートリッジＴＣとが接触しないように、中間転写ベルト１０の張架形状及び上部空間のギャップＳ１の大きさが設定されている。
また、上記画像形成手段の現像装置５と露光装置４との間に形成される下部空間のギャップＳ２の大きさは、次のように設定される。前述のように、感光体ドラムを着脱したり帯電装置などのメンテナンスを行なったりするときは、帯電装置３等が収容された作像フレーム５４Ｆを下方に移動させる。したがって、この作像フレーム５４Ｆの移動の際に各現像装置５の下端と露光装置４とが接触しないように、上記下部空間のギャップＳ２の大きさが設定されている。このように設定しておくことにより、感光体ドラムなどを損傷させることなく交換できる。また、各感光体ドラムについてそれぞれ設けられている画像形成手段を構成する帯電装置などの構成要素は、それぞれ対応する感光体ドラムの中心軸線を含む水平面よりも下側の感光体ドラム表面に対向するように配置されている。このような配置により、帯電装置などが一体構成された作像ユニットを含む作像フレーム５４Ｆを鉛直方向下向きに降下させることができる。
【００４８】
図８は、上記図７に示すように中間転写ユニット５１及び作像ユニット５４を移動させる移動機構部の説明図である。
中間転写ユニット５１の一端５１Ａは、上方からスプリング６９により押圧される短いローラ６８によってストッパ６７に押し付けられ、中間転写ベルト１０が正規の位置に位置決めされている。レバー部材７１は支軸６５を中心に回動可能に支持されている。レバー部材７１の下端には、操作者が操作するためのノブ７１Ａが設けられている。また、レバー部材７１の上端には、カム部７３が設けられている。ストッパ６６はレバー部材７１の時計方向の回動を規制する。支軸６５の下において、レバー部材７１に設けた係合部としての長穴７２には、カム部材としての板カム６０に固植されたピン６３が係合している。板カム６０は、水平方向に延在する２個の長穴６１を有し、画像形成装置本体に設けた２本のピン６４に案内されながら水平方向に移動が可能である。板カム６０の両端上部には斜面６２Ａが形成されており、その左右に水平面６２Ｂが形成されている。これらの斜面６２Ａ及び水平面６２Ｂは、作像ユニット５４のケース部材である作像フレーム５４Ｆを支持しているレール部材としてのレールＲの下端部が上方から当接する当接面となっている。この板カム６０の水平面６２ＢにレールＲが乗ったときに、作像ユニット５４が画像形成位置に位置決めされる。レールＲは画像形成装置本体に対し上下方向に移動可能に取りつけられている。また、レールＲに組み込まれた可動レール部材としてのスライドレールＲ´は、図１２の紙面に直角方向にスライド可能である。このスライドレールＲ´には作像フレーム５４Ｆ（図１２における一点鎖線で示す部分）が固定されている。作像フレーム５４Ｆには、感光体ドラム１Ａ〜１Ｄに対向して設けられる現像、帯電、クリーニング、除電機能を有する各対向構成要素（作像用要素）がカートリッジ化されたプロセスカートリッジとしての作像ユニット５４が、図示しない保持部で保持される。
【００４９】
上記構成の移動機構部において、上記レバー部材７１のノブ７１Ａを操作してレバー部材７１の下側を矢印Ｆ方向に移動させると、レバー部材７１が反時計方向に回動する。このとき、レバー部材７１上方のカム部７３が中間転写ユニット５１の一端５１Ａを支えながら、レバー部材７１が回動する。このレバー部材７１の回動により、中間転写ユニット５１は支持ローラ１１の中心１１Ａを揺動中心として回動し、感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄから離間する。中間転写ユニット５１は、その一端５１Ａ（図８中の左端）がカム部７３の上面に沿って他端（図中右端）が支持ローラ１１に沿いながら、図８の紙面手前側の方向に引き出すことができる。
更に、上記レバー部材７１の矢印Ｆ方向の回動により、板カム６０が右方に移動し、板カム６０の斜面６２Ａに沿ってレールＲが下降する。このレールＲに組み込まれているスライドレールＲ´に、各作像ユニット５４が保持された作像フレーム５４Ａが取りつけられている。従って、上記レールＲが下降した状態で、図９に示すように、画像形成手段を構成する上記対向構成要素（作像用要素）が感光体ドラムから離間した状態で、各作像ユニット５４を作像フレーム５４Ｆごと引き出すことができる。このように作像フレーム５４Ｆを引き出すことにより、上記対向構成要素（作像用要素）が一体構成されたプロセスカートリッジとしての作像ユニット５４の交換や保守を行うことができる。
【００５０】
なお、図９では、１個の感光体ドラムに対し上記対向構成要素（作像用要素）を含む作像ユニット（プロセスカートリッジ）５４Ａ、５４Ｂ、・・が１個ずつ構成された場合を示しているが、４個の感光体ドラムに対する上記対向構成要素（作像用要素）をまとめて一つの作像ユニット５４とすることもできる。
また、一番右側の感光体ドラム１Ｄのところでブラックの画像を形成するようにし、この感光体ドラム１Ｄに対する上記対向構成要素（作像用要素）のみを独立した１つの作像ユニットとして一体構成してもよい。そして、他のカラー画像を形成する感光体ドラム１Ａ、１Ｂ、１Ｃに対する上記対向構成要素（作像用要素）をまとめて一つの作像ユニットとしてもよい。このようにブラック用の作像ユニットを独立した設けた場合は、使用頻度の高いブラック用の作像ユニットだけの交換ができ、経済的に都合がよい。
【００５１】
また、上記図８の構成例では、上記レバー部材７１を回動することで、中間転写ユニット５１と作像ユニット５４を同時に感光体ドラムから離間させるように移動機構部を構成した場合について説明したが、中間転写ユニット５１と作像ユニット５４個々に離間するように移動機構部を構成してもよい。
【００５２】
また、図８において板カム６０の右端部を破線で示すように揺動ユニット（移動ユニット）５０側に突出させた突出部（操作部）６０Ａを形成しておき、揺動ユニット（移動ユニット）５０を移動したとき、露出した突出部６０Ａを引っ張るようにしてもよい。この突出部６０Ａを操作者が引っ張ることにより、板カム６０が揺動ユニット（移動ユニット）５０側に移動し、レバー部材７１を反時計方向に回動させることができる。
更に、板カム６０を右側に移動するよう適宜ばねで押圧習性を与え、上記突出部６０Ａを揺動ユニット（移動ユニット）５０の一部と当接させておくと、揺動ユニット（移動ユニット）５０が、画像形成装置本体から開放されるとき、その揺動ユニット（移動ユニット）５０の搬送経路を開放する移動に連動して板カム６０が移動し、レバー部材７１を回動させることができる。
また、上記レバー部材７１のカム部７３を、レバー部材を回動させるように操作者が操作可能に形成してよい。
【００５３】
また、上記図８に示すように上記対向構成要素（作像用要素）を下方に移動させて感光体ドラムから離間させた後に取り出すとき各対向構成要素と移動機構部の板カム６０とが干渉しないように、上記対向構成要素（作像用要素）を収容した作像フレーム５４Ｆと移動機構部の板カム６０との間に空間Ｓ’を設けるのが好ましい。
【００５４】
なお、図６及び図７に示すプリンタにおいても、プリンタ本体の右側の搬送ベルト１００を含む移動ユニット５０は、支持部材SPTを介して、伸縮ガイドレール機構GRにより、図７に示す位置まで移動できるようになっている。このように移動ユニット５０を移動させることにより、用紙Ｐの搬送経路をほとんど開放し、用紙Ｐの搬送不良が発生したときのジャム処理、分離用除電チャージャＣＨの清掃、搬送ガイド２９の清掃、レジストローラ対２８の清掃等の保守が容易になる。更に、搬送ベルト１００を含む搬送ユニット２５０Ｕの取り出しも容易になっている。特にレジストローラ対２８の一方のローラ２８Ａと、搬送ガイド２９の一部２９Ａとを、搬送ユニット２５０Ｕ側に設けているので、上記保守が容易にできる。搬送ユニット２５０Ｕは、その上部にある把手ＨＤを把持して矢印Ｄの方向に引っ張り上げることにより、移動ユニット５０から取り出すことができる。この搬送ユニット２５０Ｕの下面は平面状に形成されており、そのままの姿勢で、安定した状態で机等の平面上に置くことができる。
【００５５】
図１０は、上記図６，７のプリンタの移動ユニット５０に着脱可能な変形例に係る搬送ユニット２５０Ｕの概略構成図である。レジストローラ対２８の一方のローラ２８Ａにブレードクリーナ２６０を当接させ、そこから掻き落された紙粉などの異物を回収し、回収容器２６０Ａに収納させる。この回収容器２６０Ａは、搬送ベルトクリーニング装置２５０で掻き落されたゴミや廃トナーを収納する容器とを一体に構成してもよい。また、図１０で、紙面に対し垂直な手前方向にこれらの容器を取り出せるように構成しておき、適宜捨てるようにしておいてもよい。
【００５６】
また、上記図１及び図４に示すプリンタにおける１次転写手段及び２次転写手段はそれぞれ、中間転写ベルト１０及び搬送ベルト１００に接触するローラタイプ（１次転写ローラ２０、２次転写ローラ１２０）であるが、ブラシ状の転写部材や、ブラシでローラ状に形成された部材なども採用可能である。更に、非接触の放電タイプ（チャージャ）も採用可能である。
【００５７】
図１１は、上記図１、図４及び図６に示したプリンタ３０１、３０２を、ホストコンピュータ３００等と有線のネットワークケーブル３０３で接続した画像形成システムである。この画像形成システムにおいてプリンタ３０１、３０２は、主にホストコンピュータ３００の出力装置としての役割を担っている。例えば、ホストコンピュータ３００に接続されたスキャナ３０４で読み込んだ画像を適宜編集し、プリンタ３０１、３０２から出力することができる。
なお、上記プリンタ３０１、３０２とホストコンピュータ３００との間はケーブルではなく、無線の通信ネットワークで結んでもよい。
【００５８】
上記構成の画像形成システムでは、ホストコンピュータ３００のディスプレイに表示されるガイドに従って、出力すべき画像の作像プロセス条件や用紙Ｐの排紙形態等を指示したり、入力したりすることができる。また、ホストコンピュータ３００のディスプレイには、プリンタ３０１、３０２の状況を表示してオペレータに報知することもできる。
【００５９】
図１１の下方に示したプリンタ３０２は、ドアＤを開いて画像形成部の保守ができる状態であって、給紙カセット２６−２を引き出して用紙Ｐの補給、交換が行われる状態を示している。
上記ドアＤを開くことにより、中間転写ユニット５１やプロセスカートリッジ５２、５３は、露光装置４を本体に残した状態で引き出すことが可能である。これらを引き出した状態で、感光体ドラム１Ａ，１Ｂや中間転写ベルト１０等の着脱が可能になっている。このプロセスカートリッジ５２、５３は、引き出しが容易で確実にできるように図示しないガイドレールによって案内される。ドアＤは鉛直方向に配置したヒンジで支持されているので、ドアＤを開いたときでも、その下方の保守部品に対する視認性がよい。また、図示していないが、露光装置４の構成部品がトナー等により汚染されないように、シール部材が設けられている。
【００６０】
以上、本実施形態によれば、２次転写位置及び定着装置３０における定着位置を上方向に向って通過するように用紙Ｐが搬送されることにより、用紙Ｐの先端が自重で垂れ下がることなく、２次転写位置及び定着位置に用紙Ｐを確実に進入させることができる。従って、用紙Ｐの搬送不良を防止することができる。
更に、排出スタック部４０の用紙受け面４２の少なくとも一部である主受け面４２ａが、排出口４１側に近づくにしたがって一定の傾斜角で下方に傾斜し且つその最下端が排出口４１よりも低い平面状の傾斜面である。このため、図１２に示すように排出口４１から排出される用紙Ｐを、その後端が排出口４１よりも低くなるように傾いた状態で、平面状の傾斜面からなる用紙受け面４２上に受けることができる。したがって、用紙受け面４２で受けた用紙Ｐの後端が、排出口４１から続けて排出される後続の用紙Ｐの先端部とぶつかりにくい状態で、複数の用紙を排出することができるので、用紙Ｐの排出不良を防止することができる。特に、本実施形態のプリンタは、記録媒体が厚紙やＯＨＰシート等のこしの強い（剛性の高い）ものである場合に効果的である。
また、中間転写ベルト１０の上部張架部が上記排出スタック部４０の用紙受け面４２に沿って傾斜して延在している。このため、中間転写ベルト１０の上部張架部と排出スタック部４０の用紙受け面４２とを近づけて両者の間のデッドスペースが発生しないようになり、装置内部の省スペース化が可能となる。しかも、中間転写ベルト１０の下部張架部に対向するように複数の感光体ドラムを配置しているため、中間転写ベルト１０の下方に、各感光体ドラムに対する複数の画像形成手段をまとめて配設することができ、各画像形成手段が比較的近い位置に配置されることになる。従って、中間転写ベルトの上部張架部側と下部張架部側に分けて画像形成手段を設けた場合とは異なり、各画像形成手段を構成する構成要素の一部（本実施形態では露光装置４）を共通化することができ、更なる装置内部の省スペース化が可能となる。従って、装置の小型化を図ることができる。また、中間転写ベルト１０や感光体ドラム等の内部構成部品あるいは中間転写ユニットやプロセスカートリッジ等のユニットを交換する時には、中間転写ベルト１０の下部張架部についてのみ各感光体ドラムを離間させるように退避させればよい。これにより、中間転写ベルトの上部張架部及び下部張架部の両方に対向するように複数の感光体ドラムがそれぞれ配置されている場合に比して、内部構成部品やユニットの着脱が容易になる。従って、内部構成部品やユニットの保守性が優れている。
【００６１】
また、本実施形態によれば、上記感光体ドラム１Ａ、１Ｂ、帯電装置３、現像装置５Ａ，５Ｂ、５Ｃ，５Ｄ等の画像形成手段を、上記熱源のある定着装置３０から離れた中間転写ベルト１０の下側に設けている。これにより、定着装置３０からの発熱の悪影響を受けずに感光体ドラム上にトナー画像を形成することができる。また、中間転写ベルト１０の上部張架部を上記用紙受け面４２に沿って傾斜させることで、中間転写ベルト１０の下方に生じたくさび状のスペースを、画像形成手段の構成要素のレイアウトに有効利用できる。しかも、本実施形態のプリンタの構成では、中間転写ベルト１０の下部張架部が、複数の感光体ドラムのうち２次転写位置から遠い位置にある感光体ドラムとの対向部から２次転写位置に近い位置にある感光体ドラムとの対向部に向かって移動することになる。このため、各感光体ドラムに対する１次転写位置から用紙Ｐに転写する２次転写位置までの距離を短くすることができる。従って、プリント動作開始から１枚目の用紙Ｐが出力されるまでの時間（ファーストプリント時間）を短くすることができる。
【００６２】
特に、本実施形態の図１に示すプリンタのように、各感光体ドラム１Ａ，１Ｂのそれぞれに対して、互いに異なる２色のトナー画像を形成できるように画像形成手段を構成した場合は、４つの感光体ドラムを用いなくてもフルカラー画像を形成できる。したがって、フルカラー画像を形成できるプリンタの小型化を更に図ることができる。
【００６３】
また、本実施形態によれば、用紙Ｐを搬送する搬送手段が、２次転写位置で中間転写ベルト１０に対向し２次転写位置を通過する搬送経路に沿って用紙Ｐを支えて搬送するように複数の支持ローラ１１１、１１２で張架された搬送ベルト１００を用いて構成されている。したがって、用紙Ｐの搬送性を確保して信頼性を高くすることができる。
【００６４】
また、本実施形態によれば、上記搬送ベルト１００を耐熱性材料で形成しているので、熱源を有する定着装置３０に接近させて搬送ベルト１００を配設しても搬送ベルト１００の変質及び変形が発生しない。更に、搬送ベルト１００を定着装置３０に接近させることで、未定着トナーを有する用紙Ｐを確実に定着装置３０に案内することができ、異常画像の発生を防止することができる。
【００６５】
また、本実施形態によれば、搬送ベルト１００と一体的に開閉支軸５０Ａを中心として揺動可能な揺動ユニット（移動ユニット）５０をそれぞれ図２、図４及び図７に示す位置まで揺動（移動）させることができる。この揺動（移動）により、用紙Ｐの搬送経路を開放することができるので、用紙Ｐが搬送経路の途中で止まるなどの搬送不良が発生したときのジャム処理が容易になり、装置内の保守も容易になる。
【００６６】
また、本実施形態によれば、上記揺動ユニット（移動ユニット）５０に、定着装置３０を通過した用紙Ｐを表裏面を反転させた状態で２次転写位置を再通過させるように搬送する両面画像形成用の搬送手段を備えている。従って、用紙Ｐの両面に画像形成が可能となる。
【００６７】
また、本実施形態によれば、複数の感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄに対して、中間転写ベルト１０を上方に離間させるとともに上記画像形成手段を構成する構成要素のうち感光体ドラム表面に対向している対向構成要素（クリーニング装置２、帯電装置３、現像装置５、除電装置Ｌ）を下方に離間させるように、中間転写ベルト１０及び上記対向構成要素が移動可能に構成されている。更に、各感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄから中間転写ベルト１０及び上記対向構成要素が離間した状態で、装置本体に対して感光体ドラム１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄのみを着脱可能に構成されている。従って、プロセスカートリッジとしてではなく、感光体ドラムの単品で交換することができ、交換不要な中間転写ベルトや上記対向構成要素は装置内に残したまま交換しなくてもよくなるので、使用者の経済的負担を軽減できる。感光体ドラムの表面が強化された長寿命のタイプ（例えばアモルファスシリコンを採用したタイプ）の場合、感光体ドラムの交換の機会がほとんどなくなるため、他の交換部品、ユニットと別に着脱できることは好都合である。
【００６８】
また、本実施形態によれば、搬送ベルト１００と上記搬送経路形成部材の一部とを含むように一体的に構成した搬送ベルトユニット２５０Ｕが設けられている。この搬送ベルトユニット２５０Ｕは、揺動ユニット（移動ユニット）５０を移動させたときに、揺動ユニット（移動ユニット）５０に対して着脱可能になっている。従って、搬送ベルトユニット２５０Ｕの保守作業が容易になる。
上記搬送ベルトユニット２５０Ｕには、図６に示すように、搬送部材としてのレジストローラ対２８の一方のローラ２８Ａをクリーニングするクリーニング手段としてのブレードクリーナ２６０を備えてもよい。この場合には、ブレードクリーナ２６０により、レジストローラ２８Ａに付着している紙粉などの異物を除去することができるので、紙粉等の異物が用紙Ｐ画像に付着することによる画像の欠損を防止することができる。また、この紙粉などの異物が搬送方向下流側に位置する定着ローラ３０ａに付着してその表面が劣化するのを防止することができる。
更に、図６に示すように、上記ブレードクリーナ２６０で掻き落された紙粉などの異物を収容する収容部としての回収容器２６０Ａを設けてもよい。この場合には、上記異物を回収容器２６０Ａに回収することにより、画像形成装置内の汚染を防止し、廃棄処理操作の容易化を図ることができる。
【００６９】
また、本実施形態によれば、現像装置（５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ）に補給する各色のトナーを収容する複数のトナーカートリッジＴＣが着脱可能に設けられている。これらトナーカートリッジＴＣは、中間転写ベルト１０と排出スタック部４０の用紙受け面４２との間に、中間転写ベルト１０の上部張架部及び排出部の主受け面（傾斜面）４２ａに沿って並設されている。したがって、トナーカートリッジＴＣを中間転写ベルト１０の上部張架部及び記録媒体受け面４２に沿って、オペレータが操作できる装置手前側に移動させることにより、トナーカートリッジＴＣを容易に交換することができる。
しかも、トナーカートリッジ装着部ＴＳと熱源を有する定着装置３０との間に遮熱手段を備えているので、トナーカートリッジＴＣ内の補給用のトナーが加熱、冷却の繰り返しによって溶融、固着するのを防止できる。
【００７０】
また、本実施形態によれば、上記遮熱手段を、断熱部材Ｗを用いて構成した場合は、遮熱手段のためのスペースを狭く、装置の小型化を図るという点で有利である。
また、トナーカートリッジＴＣ自体を断熱性材料で形成してもよく、この場合は個別に断熱部材を設ける必要がないため、装置の小型化等の点で好ましい。
【００７１】
また、本実施形態においては、上記遮熱手段を、トナーカートリッジ装着部ＴＳと熱源を有する定着装置３０との間で空気を流通させる通風手段を用いて構成してもよい。この場合は、断熱部材Ｗのみを設けた場合に比してより高い冷却効果を得ることができので、上記トナーの溶融及び固着をより確実に防止することができる。
【００７２】
また、本実施形態（図１のプリンタ）によれば、中間転写ベルト１０及びその支持部材としての支持ローラ１１、１２を少なくとも含む中間転写ユニット５１を備えている。この中間転写ユニット５１は、中間転写ベルト１０の表面移動方向に垂直で且つ中間転写ベルト１０の上部張架部及び用紙受け面４２に沿った方向に移動してプリンタ本体に対して着脱可能に構成されている。この中間転写ユニット５１を手前側に引き出すことにより、中間転写ベルト１０等の保守・交換が容易になる。
【００７３】
また、本実施形態（図６のプリンタ）によれば、トナーカートリッジＴＣと中間転写ベルトとの間に上記所定の空間Ｓ１を設けているので、中間転写ベルト１０を感光体ドラム１Ａ〜１Ｄから離間させるために移動させたときトナーカートリッジＴＣと中間転写ベルト１０とが干渉しない。従って、中間転写ユニット５１を手前側に引き出して中間転写ベルト１０等の保守・交換を確実に行うことができる。
【００７４】
また、本実施形態（図１のプリンタ）によれば、感光体ドラム１Ａ，１Ｂと、帯電装置３、現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ及びクリーニング装置２の少なくとも一つとを含むプロセスカートリッジ５２を備えている。このプロセスカートリッジ５２は、中間転写ベルト１０の表面移動方向に垂直で且つ中間転写ベルト１０の上部張架部及び用紙受け面４２に沿った方向に移動してプリンタ本体に対して着脱可能に構成されている。このプロセスカートリッジ５２を手前側に引き出すことにより、感光体ドラム等の保守・交換を容易に行うことができるようになる。
なお、上記中間転写ユニット５１及びプロセスカートリッジ５２は、図４のプリンタのように合体させて一つのプロセスカートリッジ５３として構成してもよい。
【００７５】
また、本実施形態（図７のプリンタ）によれば、上記画像形成手段を構成する少なくとも帯電装置３及び現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄを含むように一体的に構成したプロセスカートリッジ（作像ユニット）５４を備えている。このプロセスカートリッジ５４は、図８の移動機構部により感光体ドラムから離間した状態で感光体ドラムとは独立に画像形成装置本体に対して着脱可能に構成されている。この場合は、感光体ドラムとは独立に、感光体ドラムに対向している帯電装置３や現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ等の対向構成要素の保守・交換を容易に行うことができる。
【００７６】
なお、上記プロセスカートリッジ（作像ユニット）５２、５４は、上記複数の感光体ドラム１Ａ〜１Ｄのすべて又は一部について一体的に設けてもよい。例えば、上記プロセスカートリッジ（作像ユニット）５２、５４を感光体ドラム１Ａ〜１Ｄのすべてについて一体的に設けた場合は、１回の着脱操作で感光体ドラム１Ａ〜１Ｄやそれらに対向している帯電装置３や現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ等の対向構成要素を一括して着脱することができる。また、ブラック画像を形成するための１つの感光体ドラムについてのプロセスカートリッジ（作像ユニット）５２、５４と、カラー画像を形成するための３つの感光体ドラムについてのプロセスカートリッジ（作像ユニット）５２、５４とに分けて構成した場合は、使用頻度の高いブラック用のプロセスカートリッジ（作像ユニット）だけを個別に交換できる。
【００７７】
また、本実施形態によれば、トナー収容部としてのトナーカートリッジＴＣを、中間転写ベルト１０の表面移動方向に垂直で且つ中間転写ベルト１０の上部張架部及び用紙受け面４２に沿った方向に移動してプリンタ本体に対して着脱可能に構成している。従って、トナーが空になったトナーカートリッジＴＣを手前に引き出してトナーカートリッジＴＣを交換したりトナーカートリッジＴＣにトナーを補充したりすることにより、トナーを容易に補充することができる。
【００７８】
また、本実施形態（図８のプリンタ）によれば、上記画像形成手段を構成する構成要素のうち複数の感光体ドラム１Ａ〜１Ｄに対向している帯電装置３や現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ等の対向構成要素を下方に移動させる移動機構部を備えている。そして、上記対向構成要素を下方に移動させて感光体ドラム１Ａ〜１Ｄから離間させた後に取り出すとき上記対向構成要素と移動機構部とが干渉しないように、対向構成要素と移動機構部との間に空間Ｓ２’を設けている。従って、上記対向構成要素を含むプロセスカートリッジ（作像ユニット）５４を手前側に引き出して帯電装置３や現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ等の対向構成要素の保守・交換を確実に行うことができる。
【００７９】
また、本実施形態（図８のプリンタ）によれば、上記移動機構部を、上記対向構成要素を支持しているレールＲの下端部が上方から当接する当接面を有し且つレールＲの下端部の当接方向と交差方向に移動可能なカム部材としての板カム６０を用いて構成し、板カム６０の移動により上記対向構成要素が画像形成位置と感光体ドラムから離間した離間位置とを取り得るように、板カム６０の当接面が形成されている。このような板カム６０を用いて上記移動機構部を構成することにより、板カム６０を上記交差方向（水平方向）に往復動させるという簡単な操作で、板カム６０の当接面に当接しているレールＲを上下動させ、上記対向構成要素を含むプロセスカートリッジ（作像ユニット）５４を画像形成位置と離間位置との間で移動させることができる。
【００８０】
また、本実施形態（図８のプリンタ）によれば、上記移動機構部を、上記対向構成要素を上記画像形成位置から上記離間位置へ移動させる板カム６０の移動に伴って、中間転写ベルト１０及びその支持部材を画像形成位置から感光体ドラムから離間した離間位置へ移動させるように構成している。具体的には、一端部に設けられたカム部７３と、上記板カム６０に連動して回動するように板カム６０のピン６３と係合する係合部として長穴７２とを有する回動可能なレバー部材７１を用いて構成している。そして、レバー部材７１のカム部７３が、レバー部材７１の回動に伴って中間転写ベルト１０及びその支持部材を上記画像形成位置と上記離間位置との間で移動させるように形成されている。この場合は、板カム６０を上記交差方向（水平方向）に往復動させるという簡単な操作で、中間転写ベルト１０等を画像形成位置と離間位置との間で移動させる。
【００８１】
また、本実施形態（図８のプリンタ）によれば、レバー部材７１のノブ７１Ａを用いてレバー部材７１を回転させるという簡単な操作により、上記対向構成要素を含むプロセスカートリッジ（作像ユニット）５４や、中間転写ベルト１０等を、画像形成位置と離間位置との間で移動させることができる。
なお、レバー部材７１を回転させるように操作者が操作する操作部は、上記レバー部材７１のノブ７１Ａのほか、レバー部材のカム部７３に形成してもよい。
また、上記操作部は、板カム６０の右端部を揺動ユニット（移動ユニット）５０側に突出させた突出部６０Ａであってもよい。
また、レバー部材７１を、揺動ユニット（移動ユニット）５０の搬送経路を開放する移動に連動して回動するように構成してもよい。この場合は、装置の保守等のために揺動ユニット（移動ユニット）５０を移動させたときに、その移動に伴って、上記対向構成要素を含むプロセスカートリッジ（作像ユニット）５４や、中間転写ベルト１０等を、画像形成位置から離間位置へ移動させることができる。従って、プロセスカートリッジ等の離間位置に移動させるための個別の操作が不要となる。
【００８２】
また、本実施形態（図８のプリンタ）によれば、上記対向構成要素が取り付けられたケース部材としての作像フレーム５４Ｆに、感光体ドラムの回転軸の方向に移動可能な可動レール部材としてのスライドレールＲ’が固定されている。この作像フレーム５４Ｆに固定したスライドレールＲ’により、上記対向構成要素を含むプロセスカートリッジ（作像ユニット）５４を離間位置に移動させた後、作像フレーム５４Ｆを引き出してプロセスカートリッジ（作像ユニット）５４を露出させることができる。従って、帯電装置３や現像装置５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ等の対向構成要素の保守・交換が更に容易になる。
【００８３】
なお、上記実施形態では、複数の感光体ドラムを備えた場合について説明したが、本発明は、中間転写体を用いるものであれば感光体ドラムの数に限定されることなく適用することができ、同様な効果が得られるものである。例えば、本発明は、リボルバ型の現像装置等を用いて一つの感光体ドラムに対して各色（マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック）のトナー画像の形成及び中間転写体への１次転写を順次行なうような画像形成装置にも適用できるものである。
【００８４】
また、上記実施形態では、画像形成装置がカラープリンタである場合について説明したが、本発明は、ＦＡＸ、複写機等の他の画像形成装置にも適用でき、同様な効果が得られるものである。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明の実施形態に係るプリンタの概略構成を示す正面図。
【図２】同プリンタの排出スタック部の拡大図。
【図３】同プリンタの開放状態に揺動させた揺動ユニットを示す部分正面図。
【図４】他の実施形態に係るプリンタの概略構成を示す正面図。
【図５】同プリンタの開放状態に揺動させた揺動ユニットを示す部分正面図。
【図６】更に他の実施形態に係るプリンタの概略構成を示す正面図。
【図７】同プリンタの開放状態に移動ユニットを移動させたときの同プリンタの正面図。
【図８】中間転写ユニット及び作像ユニットを移動させる移動機構部の説明図。
【図９】作像フレームを引き出した状態のプリンタの部分斜視図。
【図１０】揺動ユニットから取り外した状態の搬送ベルトユニットの正面図。
【図１１】本実施形態のプリンタを用いた画像形成システムの説明図。
【図１２】本実施形態のプリンタにおける用紙の排出の様子を示す説明図。
【図１３】従来例に係る画像形成装置における排紙不良の説明図。
【符号の説明】
【００８６】
１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄ      感光体ドラム
２      クリーニング装置
３      帯電装置
４      露光装置
５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ      現像装置
１０      中間転写ベルト
１１，１２，１３      支持ローラ
２０      １次転写ローラ
３０      定着装置
３０ａ      加熱ローラ
４０      排出スタック部
４１      排出口
４２      用紙受け面
４２ａ      傾斜面（主受け面）
５０      揺動ユニット（移動ユニット）
５０Ａ      開閉支軸
５１      中間転写ユニット
５２，５３，５４      プロセスカートリッジ（作像ユニット）
５４Ｆ      作像フレーム
６０      板カム
６０Ａ      突出部
６１      長穴
６２Ａ      斜面
６２Ｂ      水平面
６３，６４      ピン
６５      支軸
７１      レバー部材
７１Ａ      ノブ
７２      長穴（係合部）
７３      カム部
１００      搬送ベルト
１１１，１１２，１１３      支持ローラ
１２０      ２次転写ローラ
２５０Ｕ      搬送ベルトユニット
Ｆ１、Ｆ２      ファン
Ｇ１、Ｇ２      切り換えガイド部材
Ｐ      用紙
ＰＧ１，ＰＧ２，ＰＧ３，ＰＧ４      再給紙用搬送路
Ｒ１、Ｒ２、Ｒ３、Ｒ４      搬送ローラ
Ｒ      レール
Ｒ’      スライドレール
ＴＣ      トナーカートリッジ
Ｗ      断熱部材
【図１】
2004334247.tif 000003
【図２】
2004334247.tif 000004
【図３】
2004334247.tif 000005
【図４】
2004334247.tif 000006
【図５】
2004334247.tif 000007
【図６】
2004334247.tif 000008
【図７】
2004334247.tif 000009
【図８】
2004334247.tif 000010
【図９】
2004334247.tif 000011
【図１０】
2004334247.tif 000012
【図１１】
2004334247.tif 000013
【図１２】
2004334247.tif 000014
【図１３】
2004334247.tif 000015
【手続補正書】
【提出日】平成16年9月16日(2004.9.16)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の像担持体と、各像担持体上に互いに異なる色の画像を形成する画像形成手段と、各像担持体に対向する１次転写位置を通過するように複数の支持部材に張架されて駆動される無端ベルト状の中間転写体と、各像担持体上に形成された各色の画像を該中間転写体に重ね合わせて転写する１次転写手段と、該中間転写体が該支持部材の一部に対向する２次転写位置で、該中間転写体上の画像を記録媒体に一括転写する２次転写手段と、該２次転写位置を通過した記録媒体上の画像を定着する定着手段と、該２次転写手段における２次転写位置から該定着手段における定着位置に向って通過するように該記録媒体を搬送する搬送手段と、該中間転写体の上方に位置する記録媒体受け面と該定着手段を通過した記録媒体を該記録媒体受け面上に排出する排出口とを有する排出部とを備えた画像形成装置であって、
該排出部の該記録媒体受け面の少なくとも一部が、該排出口側に近づくにしたがって下方に傾斜し且つその最下端が該排出口よりも低い傾斜面で形成され、
該中間転写体が該排出部の該傾斜面に沿って傾斜して延在するように、該中間転写体が張架され、
該中間転写体の張架部に対向するように、該複数の像担持体が配置され、
該中間転写体と該排出部の記録媒体受け面との間に、該画像形成手段で用いる互いに色が異なるトナーを収容する複数のトナー収容部が、該記録媒体受け面の傾斜面に沿って並設されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記像担持体の少なくとも一つに、互いに異なる複数の色の画像を形成するように、上記画像形成手段が構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１の画像形成装置において、
上記像担持体としてドラム状の感光体を４個備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１、２又は３の画像形成装置において、
上記搬送手段が、上記２次転写位置を通過して上記定着位置へ向かう搬送経路に沿って上記記録媒体を支えて搬送するように複数の支持部材で張架された搬送ベルト部材を用いて構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４の画像形成装置において、
上記搬送ベルト部材が、耐熱性材料で形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４又は５の画像形成装置において、
上記搬送経路を開放するように、上記搬送ベルト部材と上記搬送手段を構成する搬送経路形成部材の一部とを一体的に移動可能な移動ユニットを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６の画像形成装置において、
上記移動ユニットが、上記定着手段を通過した記録媒体を表裏面を反転させた状態で上記２次転写位置を再通過させるように搬送する両面画像形成用の搬送手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項６又は７の画像形成装置において、
上記搬送経路を開放するように上記移動ユニットを移動させたときに、上記搬送ベルト部材と上記搬送経路形成部材の一部とを含むように一体的に構成した搬送ユニットが、該移動ユニットに対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１、２又は３の画像形成装置において、
上記トナー収容部と上記定着手段との間に、該定着手段から該トナー収容部への熱の伝達を遮断するための遮熱手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項９の画像形成装置において、
上記遮熱手段として、断熱部材を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項９又は１０の画像形成装置において、
上記遮熱手段として、上記トナー収容部と上記定着手段との間で空気を流通させる通風手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１、２又は３の画像形成装置において、
上記トナー収容部が、断熱性材料で形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１、２又は３の画像形成装置において、
上記中間転写体を上記複数の像担持体から離間させるために移動させたとき上記トナー収容部と該中間転写体とが干渉しないように、該トナー収容部と該中間転写体との間に空間を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のいずれかの画像形成装置において、
上記トナー収容部が、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
請求項１乃至１４のいずれかの画像形成装置において、
上記中間転写体及びその支持部材を含むように一体的に構成された中間転写ユニットが、上記像担持体から離間した状態で画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
請求項１乃至１５のいずれかの画像形成装置において、
上記像担持体と、上記画像形成手段を構成する帯電装置、現像装置及び該像担持体の表面をクリーニングするクリーニング装置の少なくとも一つとを含むように一体的に構成されたプロセスカートリッジが、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１７】
請求項１乃至１５のいずれかの画像形成装置において、
上記画像形成手段を構成する少なくとも帯電装置及び現像装置を含むように一体的に構成したプロセスカートリッジが、上記像担持体から離間した状態で該像担持体とは独立に画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１８】
請求項１乃至１７のいずれかの画像形成装置において、
上記複数の像担持体に対して、上記中間転写体と、上記画像形成手段を構成する構成要素のうち該像担持体に対向している対向構成要素とを離間させるように、該中間転写体及び該対向構成要素が移動可能に構成され、
該像担持体から該中間転写体及び該対向構成要素が離間した状態で、装置本体に対して該像担持体のみを着脱可能に構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１９】
請求項１乃至１４のいずれかの画像形成装置において、
上記像担持体と上記中間転写体及びその支持部材とを含むように一体的に構成されたプロセスカートリッジが、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２０】
請求項１６、１７又は１９の画像形成装置において、
上記プロセスカートリッジが、上記複数の像担持体のすべて又は一部について一体的に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２１】
請求項１、２又は３の画像形成装置において、
上記画像形成手段を構成する構成要素のうち上記複数の像担持体に対向している対向構成要素を下方に移動させる移動機構部を備え、
該対向構成要素を下方に移動させて該複数の像担持体から離間させた後に取り出すとき該対向構成要素と該移動機構部とが干渉しないように、該対向構成要素と該移動機構部との間に空間を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２２】
請求項２１の画像形成装置において、
上記移動機構部を、上記対向構成要素を支持しているレール部材の下端部が上方から当接する当接面を有し且つ該レール部材の下端部の当接方向と交差方向に移動可能なカム部材を用いて構成し、
該カム部材の移動により該対向構成要素が画像形成位置と上記像担持体から離間した離間位置とを取り得るように、該カム部材の当接面が形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２３】
請求項２２の画像形成装置において、
上記移動機構部を、上記対向構成要素を上記画像形成位置から上記離間位置へ移動させる上記カム部材の移動に伴って、上記中間転写体及びその支持部材を画像形成位置から上記像担持体から離間した離間位置へ移動させるように構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２４】
請求項２３の画像形成装置において、
上記移動機構部が、一端部に設けられたカム部と、上記カム部材に連動して回動するように該カム部材と係合する係合部とを有する回動可能なレバー部材を備え、
該レバー部材の該カム部が、該レバー部材の回動に伴って上記中間転写体及びその支持部材を上記画像形成位置と上記離間位置との間で移動させるように形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２５】
請求項２４の画像形成装置において、
上記レバー部材に、該レバー部材を回動させるように操作者が操作するためのノブを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２６】
請求項２４の画像形成装置において、
上記レバー部材の上記カム部を、該レバー部材を回動させるように操作者が操作可能に形成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２７】
請求項２４の画像形成装置において、
上記搬送手段が、上記２次転写位置を通過して上記定着位置へ向かう搬送経路に沿って上記記録媒体を支えて搬送するように複数の支持部材で張架された搬送ベルト部材を用いて構成され、
該搬送経路を開放するように、該搬送ベルト部材と該搬送手段を構成する搬送経路形成部材の一部とを一体的に移動可能な移動ユニットを備え、
上記レバー部材を、該移動ユニットの該搬送経路を開放する移動に連動して回動するように構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２８】
請求項２１乃至２７のいずれかの画像形成装置において、
上記対向構成要素が取り付けられたケース部材と、該ケース部材に固定され且つ上記像担持体の回転軸の方向に移動可能な可動レール部材とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２９】
請求項１乃至２８のいずれかの画像形成装置であって、カラープリンターであることを特徴とする画像形成装置。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンター、ＦＡＸなどの画像形成装置に関するものである。詳しくは、複数の像担持体上の画像を中間転写体に転写し、中間転写体上の画像を記録媒体に一括転写する画像形成装置に関するものである。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００６】
本発明は以上の問題点に鑑みなされたものであり、その目的は、記録媒体の搬送不良及び排出不良を防止することができるとともに、装置内のデッドスペースの削減などによる省スペース化で装置の小型化を図ることができ、しかも内部構成部品・装置やユニットの保守性に優れた画像形成装置を提供することである。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００７】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、複数の像担持体と、各像担持体上に互いに異なる色の画像を形成する画像形成手段と、各像担持体に対向する１次転写位置を通過するように複数の支持部材に張架されて駆動される無端ベルト状の中間転写体と、各像担持体上に形成された各色の画像を該中間転写体に重ね合わせて転写する１次転写手段と、該中間転写体が該支持部材の一部に対向する２次転写位置で、該中間転写体上の画像を記録媒体に一括転写する２次転写手段と、該２次転写位置を通過した記録媒体上の画像を定着する定着手段と、該２次転写手段における２次転写位置及び該定着手段における定着位置に向って通過するように該記録媒体を搬送する搬送手段と、該中間転写体の上方に位置する記録媒体受け面と該定着手段を通過した記録媒体を該記録媒体受け面上に排出する排出口とを有する排出部とを備えた画像形成装置であって、該排出部の該記録媒体受け面の少なくとも一部が、該排出口側に近づくにしたがって下方に傾斜し且つその最下端が該排出口よりも低い傾斜面で形成され、該中間転写体が該排出部の該傾斜面に沿って傾斜して延在するように、該中間転写体が張架され、該中間転写体の張架部に対向するように、該複数の像担持体が配置され、該中間転写体と該排出部の記録媒体受け面との間に、該画像形成手段に用いる互いに色が異なるトナーを収容する複数のトナー収容部が、該記録媒体受け面の傾斜面に沿って並設されていることを特徴とするものである。
請求項１の画像形成装置では、排出部の記録媒体受け面の少なくとも一部が、排出口側に近づくにしたがって下方に傾斜し且つその最下端が該排出口よりも低い傾斜面である。よって、排出口から排出される記録媒体を、その後端が排出口よりも低くなるように傾いた状態で、上記傾斜面を有する記録媒体受け面上に受けることができる。したがって、記録媒体受け面で受けた記録媒体の後端が、排出口から続けて排出される後続の記録媒体の先端部とぶつかりにくい状態で、複数の記録媒体を排出することができる。
また、中間転写体が上記排出部の記録媒体受け面の傾斜面に沿って傾斜して延在するように、中間転写体を張架するとともに、その中間転写体と上記排出部の記録媒体受け面との間に、画像形成手段で用いる互いに色が異なるトナーを収容する複数のトナー収容部を、上記記録媒体受け面の傾斜面に沿って並設している。
また、中間転写体の張架部に対向するように複数の像担持体を配置している。これにより、中間転写体の上記張架部側に、各像担持体に対する複数の画像形成手段をまとめて配設することができ、各画像形成手段が比較的近い位置に配置されることになる。従って、中間転写体の上部張架部及び下部張架部側に分けて画像形成手段を設けた場合とは異なり、各画像形成手段を構成する構成要素の一部を共通化することができ、更なる装置内部の省スペース化が可能となる。更に、中間転写体の上記張架部側に、各像担持体に対する複数の画像形成手段をまとめて配設することができるため、中間転写体や像担持体等の内部構成部品あるいは中間転写ユニットやプロセスカートリッジ等のユニットを交換する時には、中間転写体の上記張架部側についてのみ各像担持体を離間させるように退避させればよい。従って、中間転写体の上部張架部及び下部張架部の両方に対向するように複数の像担持体が配置されている場合に比して、内部構成部品やユニットの着脱が容易になる。
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記像担持体の少なくとも一つに、互いに異なる複数の色の画像を形成するように、上記画像形成手段が構成されていることを特徴とするものである。
請求項３の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記像担持体としてドラム状の感光体を４個備えることを特徴とするものである。
請求項４の発明は、請求項１、２又は３の画像形成装置において、上記搬送手段が、上記２次転写位置を通過して上記定着位置へ向かう搬送経路に沿って上記記録媒体を支えて搬送するように複数の支持部材で張架された搬送ベルト部材を用いて構成されていることを特徴とするものである。
請求項５の発明は、請求項４の画像形成装置において、上記搬送ベルト部材が、耐熱性材料で形成されていることを特徴とするものである。
請求項６の発明は、請求項４又は５の画像形成装置において、上記搬送経路を開放するように、上記搬送ベルト部材と上記搬送手段を構成する搬送経路形成部材の一部とを一体的に移動可能な移動ユニットを備えたことを特徴とするものである。
請求項７の発明は、請求項６の画像形成装置において、上記移動ユニットが、上記定着手段を通過した記録媒体を表裏面を反転させた状態で上記２次転写位置を再通過させるように搬送する両面画像形成用の搬送手段を備えていることを特徴とするものである。
請求項８の発明は、請求項６又は７の画像形成装置において、上記搬送経路を開放するように上記移動ユニットを移動させたときに、上記搬送ベルト部材と上記搬送経路形成部材の一部とを含むように一体的に構成した搬送ユニットが、該移動ユニットに対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項９の発明は、請求項１、２又は３の画像形成装置において、上記トナー収容部と上記定着手段との間に、該定着手段から該トナー収容部への熱の伝達を遮断するための遮熱手段を備えていることを特徴とするものである。
請求項１０の発明は、請求項９の画像形成装置において、上記遮熱手段として、断熱部材を備えたことを特徴とするものである。
請求項１１の発明は、請求項９又は１０の画像形成装置において、上記遮熱手段として、上記トナー収容部と上記定着手段との間で空気を流通させる通風手段を備えたことを特徴とするものである。
請求項１２の発明は、請求項１、２又は３の画像形成装置において、上記トナー収容部が、断熱性材料で形成されていることを特徴とするものである。
請求項１３の発明は、請求項１、２又は３の画像形成装置において、上記中間転写体を上記複数の像担持体から離間させるために移動させたとき上記トナー収容部と該中間転写体とが干渉しないように、該トナー収容部と該中間転写体との間に空間を設けたことを特徴とするものである。
請求項１４の発明は、請求項１乃至１３のいずれかの画像形成装置において、上記トナー収容部が、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項１５の発明は、請求項１乃至１４のいずれかの画像形成装置において、上記中間転写体及びその支持部材を含むように一体的に構成された中間転写ユニットが、上記像担持体から離間した状態で画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項１６の発明は、請求項１乃至１５のいずれかの画像形成装置において、上記像担持体と、上記画像形成手段を構成する帯電装置、現像装置及び該像担持体の表面をクリーニングするクリーニング装置の少なくとも一つとを含むように一体的に構成されたプロセスカートリッジが、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項１７の発明は、請求項１乃至１５のいずれかの画像形成装置において、上記画像形成手段を構成する少なくとも帯電装置及び現像装置を含むように一体的に構成したプロセスカートリッジが、上記像担持体から離間した状態で該像担持体とは独立に画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項１８の発明は、請求項１乃至１７のいずれかの画像形成装置において、上記複数の像担持体に対して、上記中間転写体と、上記画像形成手段を構成する構成要素のうち該像担持体に対向している対向構成要素とを離間させるように、該中間転写体及び該対向構成要素が移動可能に構成され、該像担持体から該中間転写体及び該対向構成要素が離間した状態で、装置本体に対して該像担持体のみを着脱可能に構成されていることを特徴とするものである。
請求項１９の発明は、請求項１乃至１４のいずれかの画像形成装置において、上記像担持体と上記中間転写体及びその支持部材とを含むように一体的に構成されたプロセスカートリッジが、画像形成装置本体に対して着脱可能なことを特徴とするものである。
請求項２０の発明は、請求項１６、１７又は１９の画像形成装置において、上記プロセスカートリッジが、上記複数の像担持体のすべて又は一部について一体的に設けられていることを特徴とするものである。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００８】
請求項２１の発明は、請求項１、２又は３の画像形成装置において、上記画像形成手段を構成する構成要素のうち上記複数の像担持体に対向している対向構成要素を下方に移動させる移動機構部を備え、該対向構成要素を下方に移動させて該複数の像担持体から離間させた後に取り出すとき該対向構成要素と該移動機構部とが干渉しないように、該対向構成要素と該移動機構部との間に空間を設けたことを特徴とするものである。
請求項２２の発明は、請求項２１の画像形成装置において、上記移動機構部を、上記対向構成要素を支持しているレール部材の下端部が上方から当接する当接面を有し且つ該レール部材の下端部の当接方向と交差方向に移動可能なカム部材を用いて構成し、該カム部材の移動により該対向構成要素が画像形成位置と上記像担持体から離間した離間位置とを取り得るように、該カム部材の当接面が形成されていることを特徴とするものである。
請求項２３の発明は、請求項２２の画像形成装置において、上記移動機構部を、上記対向構成要素を上記画像形成位置から上記離間位置へ移動させる上記カム部材の移動に伴って、上記中間転写体及びその支持部材を画像形成位置から上記像担持体から離間した離間位置へ移動させるように構成したことを特徴とするものである。
請求項２４の発明は、請求項２３の画像形成装置において、上記移動機構部が、一端部に設けられたカム部と、上記カム部材に連動して回動するように該カム部材と係合する係合部とを有する回動可能なレバー部材を備え、該レバー部材の該カム部が、該レバー部材の回動に伴って上記中間転写体及びその支持部材を上記画像形成位置と上記離間位置との間で移動させるように形成されていることを特徴とするものである。
請求項２５の発明は、請求項２４の画像形成装置において、上記レバー部材に、該レバー部材を回動させるように操作者が操作するためのノブを設けたことを特徴とするものである。
請求項２６の発明は、請求項２４の画像形成装置において、上記レバー部材の上記カム部を、該レバー部材を回動させるように操作者が操作可能に形成したことを特徴とするものである。
請求項２７の発明は、請求項２４の画像形成装置において、上記搬送手段が、上記２次転写位置を通過して上記定着位置へ向かう搬送経路に沿って上記記録媒体を支えて搬送するように複数の支持部材で張架された搬送ベルト部材を用いて構成され、該搬送経路を開放するように、該搬送ベルト部材と該搬送手段を構成する搬送経路形成部材の一部とを一体的に移動可能な移動ユニットを備え、上記レバー部材を、該移動ユニットの該搬送経路を開放する移動に連動して回動するように構成したことを特徴とするものである。
請求項２８の発明は、請求項２１乃至２７のいずれかの画像形成装置において、上記対向構成要素が取り付けられたケース部材と、該ケース部材に固定され且つ上記像担持体の回転軸の方向に移動可能な可動レール部材とを備えたことを特徴とするものである。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００９】
請求項２９の発明は、請求項１乃至２８のいずれかの画像形成装置であって、カラープリンターであることを特徴とするものである。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１０】
請求項１乃至２９の発明によれば、排出部の記録媒体受け面で受けた記録媒体の後端が、排出口から続けて排出される後続の記録媒体の先端部とぶつかりにくい状態で、複数の記録媒体を排出することができるので、記録媒体の排出不良を防止することができる。また、中間転写体と排出部の記録媒体受け面との間にデッドスペースを発生させずに、しかも各画像形成手段を構成する構成要素の一部を共通化することにより、装置内部の省スペース化が可能となるので、装置の小型化を図ることができる。更に、内部構成部品・装置やユニットの着脱が容易になるので、内部構成部品・装置やユニットの保守性に優れているという効果がある。