(57)【要約】【課題】ユーザが希望するサイズ、色等の画像を簡易な操作で効率的にミスなく印刷できる画像形成システムを提供する。【解決手段】本発明の画像形成システムは、カラー印刷が可能な画像形成装置１０１，１０２，１０３と、モノクロ印刷のみ可能な画像形成装置１０４，１０５が混在し、それぞれが連結されている。また、画像形成装置１０１〜１０５には、それぞれハードディスク１０１ａ〜１０５ａが接続されている。さらに、画像形成装置１０１には、各画像形成装置を制御するパソコン１０６およびワークステーション１０７がハブ１０８を介して接続されている。各画像形成装置は、単独でも動作可能である。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
性能の異なる複数の画像形成装置が通信媒体を介して連結され、前記複数の画像形成装置間で印刷データの送受信が行われ、あらかじめ設定された所定の印刷条件を満足する印刷処理が可能な画像形成装置が選択され、該選択された画像形成装置で前記印刷データに基づく印刷処理が実行されることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記所定の印刷条件には、印刷色、印刷用紙のサイズ、連結動作させる画像形成装置の数が含まれることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記通信媒体は通信用インタフェースであり、この通信インタフェースは前記画像形成装置のエンジン部とコントローラ部とを接続するバス上に設けられていることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
性能の異なる複数の画像形成装置が連結されて構成された画像形成システムの画像形成方法において、
印刷条件を設定する第１の工程と、
前記第１の工程で設定された印刷条件を満足する印刷処理が可能な画像形成装置を選択する第２の工程と、
前記第２の工程で選択された画像形成装置で印刷処理を行う第３の工程と、
前記第３の工程の終了後に、各画像形成装置の連結を終了させ、前記各画像形成装置を単独で動作可能にする第４の工程と、
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
前記印刷条件には、印刷色、印刷用紙のサイズ、連結動作させる画像形成装置の数が含まれることを特徴とする請求項４に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記第２の工程で選択されなかった画像形成装置は、単独で動作可能であることを特徴とする請求項４または５に記載の画像形成方法。
【請求項７】
請求項４〜６のいずれか一つに記載の画像形成方法をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、性能の異なる複数の画像形成装置が連結されている画像形成システム、画像形成方法およびこの方法をコンピュータに実行させるためのプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、高速印刷処理を可能にするため、内部に読み取った画像データを記憶するメモリやハードディスク等の記憶手段が搭載された画像形成装置が普及している（下記特許文献１〜３を参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平７−１２３２１８号公報
【特許文献２】
特開平７−１７０３５２号公報
【特許文献３】
特開平７−２０３０９７号公報
【０００４】
このような画像形成装置を複数連結すれば、一旦外部から取り込み記憶した画像データを連結されている他の画像形成装置のいずれかで印刷処理を可能にする画像形成システムを構築することができる。このシステムを利用することにより、単位時間での印刷処理速度を速めることができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記各特許文献に開示された技術において、カラー、モノクロの画像形成装置を連結して動作させる場合、ある画像形成装置で入力された画像データをそれと連結されている他の画像形成装置に転送して印刷しようとすると、印刷処理を行う装置がユーザが希望する色の印刷や用紙サイズに対応していなければ、ユーザの望まない画像が印刷されてしまうという問題が生じる。
【０００６】
本発明は、上記のような従来技術の有する問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、ユーザが希望するサイズ、色等の画像を簡易な操作で効率的にミスなく印刷できる画像形成システム、画像形成方法およびこの方法をコンピュータに実行させるためのプログラムを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１にかかる画像形成システムは、性能の異なる複数の画像形成装置が通信媒体を介して連結され、前記複数の画像形成装置間で印刷データの送受信が行われ、あらかじめ設定された所定の印刷条件を満足する印刷処理が可能な画像形成装置が選択され、該選択された画像形成装置で前記印刷データに基づく印刷処理が実行されることを特徴とする。
【０００８】
この請求項１に記載の発明によれば、前記所定の印刷条件を満足する画像形成装置を選択し、この画像形成装置を用いて印刷処理を行うことで、印刷ミスを防止することができる。
【０００９】
また、請求項２にかかる画像形成システムは、請求項１に記載の発明において、前記所定の印刷条件には、印刷色、印刷用紙のサイズ、連結動作させる画像形成装置の数が含まれることを特徴とする。
【００１０】
この請求項２に記載の発明によれば、印刷色の違いや印刷用紙サイズの違いといった印刷ミスの発生を防止することができる。また、複数の画像形成装置で同時に印刷処理を行うこともできるので、処理時間の短縮が可能になり、効率的な印刷処理が行える。
【００１１】
また、請求項３にかかる画像形成システムは、請求項１または２に記載の発明において、前記通信媒体は通信用インタフェースであり、この通信インタフェースは前記画像形成装置のエンジン部とコントローラ部とを接続するバス上に設けられていることを特徴とする。
【００１２】
この請求項３に記載の発明によれば、前記画像形成装置に印刷機能以外、例えばＦＡＸ等の機能が備えられている場合でも、印刷機能以外の機能の影響を受けずに、高速にデータの転送を行うことが可能になる。
【００１３】
また、請求項４にかかる画像形成方法は、性能の異なる複数の画像形成装置が連結されて構成された画像形成システムの画像形成方法において、印刷条件を設定する第１の工程と、前記第１の工程で設定された印刷条件を満足する印刷処理が可能な画像形成装置を選択する第２の工程と、前記第２の工程で選択された画像形成装置で印刷処理を行う第３の工程と、前記第３の工程の終了後に、各画像形成装置の連結を終了させ、前記各画像形成装置を単独で動作可能にする第４の工程と、を含むことを特徴とする。
【００１４】
この請求項４に記載の発明によれば、前記印刷条件を満足する画像形成装置を選択し、この画像形成装置を用いて印刷処理を行うことで、印刷ミスを防止することができる。
【００１５】
また、請求項５にかかる画像形成方法は、請求項４に記載の発明において、前記印刷条件には、印刷色、印刷用紙のサイズ、連結動作させる画像形成装置の数が含まれることを特徴とする。
【００１６】
この請求項５に記載の発明によれば、印刷色の違いや印刷用紙サイズの違いといった印刷ミスの発生を防止することができる。また、複数の画像形成装置で同時に印刷処理を行うこともできるので、処理時間の短縮が可能になり、効率的な印刷処理が行える。
【００１７】
また、請求項６にかかる画像形成方法は、請求項４または５に記載の発明において、前記第２の工程で選択されなかった画像形成装置は、単独で動作可能であることを特徴とする。
【００１８】
この請求項６に記載の発明によれば、選択されなかった画像形成装置で、連結動作している画像形成装置と平行して他データの印刷処理を実行することが可能であり、効率的な印刷処理を行える。
【００１９】
また、請求項７にかかるプログラムは、請求項４〜６のいずれか一つに記載の画像形成方法をコンピュータによって実現することができるものである。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、図示した実施の形態に基づき、本発明を詳細に説明する。
【００２１】
図１は、本発明にかかる画像形成システムの概略構成を示す図である。この画像形成システムでは、カラー印刷が可能な画像形成装置１０１，１０２，１０３と、モノクロ印刷のみ可能な画像形成装置１０４，１０５が混在し、それぞれが連結されている。また、画像形成装置１０１〜１０５には、それぞれハードディスク１０１ａ〜１０５ａが接続されている。さらに、画像形成装置１０１には、各画像形成装置を制御するパソコン（パーソナル・コンピュータ）１０６およびワークステーション１０７がハブ１０８を介して接続されている。各画像形成装置は、単独でも動作可能である。
【００２２】
図２は、本発明の画像形成システムに用いる各画像形成装置の内部構成の一例を示すブロック図である。この画像形成装置は、エンジン２０１、コントローラ２０２、ＮＢ（Ｎｏｒｔｈ  Ｂｒｉｄｇｅ）２０３、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）２０４、ＳＢ（Ｓｏｕｔｈ  Ｂｒｉｄｇｅ）２０５、ハードディスク２０６、メモリ２０７，２０８、通信用Ｉ／Ｆ（インタフェース）２０９、各種Ｉ／Ｆ（インタフェース）２１０を含み構成されている。エンジン２０１とコントローラ２０２は、第１のＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バスを介して接続されている。また、第１のＰＣＩバスには、通信用Ｉ／Ｆ２０９が接続されている。コントローラ２０２には、ハードディスク２０６、メモリ２０７が接続されている。コントローラ２０２とＮＢ２０３は、ＡＧＰ（Ａｃｃｅｌｅｒａｔｅｄ  Ｇｒａｐｈｉｃｓ  Ｐｏｒｔ）バスを介して接続されている。ＮＢ２０３には、ＣＰＵ２０４およびメモリ２０８が接続されている。ＮＢ２０３とＳＢ２０５は、第２のＰＣＩバスを介して接続されている。第２のＰＣＩバスには、各種Ｉ／Ｆ２１０が接続されている。
【００２３】
図２に示した画像形成装置は、専用の通信用Ｉ／Ｆ２０９をエンジン２０１とコントローラ２０２を接続するバスにつなげることにより、当該画像形成装置に印刷機能以外、例えばＦＡＸ等の機能が備えられている場合でも、印刷機能以外の機能の影響を受けずに、高速にデータの転送を行うことが可能になっている。
【００２４】
次に、図１に示した画像形成システムを用いた画像形成方法を説明する。図３は、この画像形成方法の実行手順を示すフローチャートである。
【００２５】
１）まず、ユーザは、パソコン１０６またはワークステーション１０７から、印刷する際に必要な印刷情報の入力を行う（ステップＳ３０１）。この工程での印刷情報入力によって、カラー印刷の必要の有無、印刷用紙サイズ、連結動作させる画像形成装置の数、どの画像形成装置を親機とするか等が設定される。なお、印刷用紙サイズの設定は、各画像形成装置が自動的に行えるようにしても差し支えない。
【００２６】
２）親機は、ステップＳ３０１において連結動作が設定されたか否かを確認する（ステップＳ３０２）。連結動作が設定されていない場合は（ステップＳ３０２：Ｎｏ）、親機は単独で通常印刷を行う（ステップＳ３０３）。連結動作が設定されている場合は（ステップＳ３０２：Ｙｅｓ）、親機は、通信用Ｉ／Ｆ２０９を介して連結されている他の画像形成装置（子機）の状態を把握すべく、子機に向けて状態情報取得命令を発する（ステップＳ３０４）。この状態情報取得命令には、ステップＳ３０１で設定されたカラー印刷の必要の有無、用紙サイズの条件等が含まれている。
【００２７】
３）子機は状態情報取得命令を受けると（ステップＳ３０５）、親機から送信された条件に基づき、「カラー印刷に対応できるか」、「指定用紙が印刷可能であるか」、「現在印刷中でないか」、「現在エラーで止まっていないか」等を判断し（ステップＳ３０６）、親機に対し自機の状態情報を送信する（ステップＳ３０７）。子機が送信する自機の状態情報は、親機の命令に従った印刷処理が可能か否かを示すものである。子機が印刷可能な状態である場合、子機は、親機に対し自機の状態情報を送信した後、連結動作モードに入り単独では動作しない。
【００２８】
４）親機は、子機の状態情報を取得すると（ステップＳ３０８）、例えば図４に示すように、ユーザＩ／Ｆの画面４００上にステップＳ３０１で設定された条件の印刷処理が可能な（利用可能な）画像形成装置４０１〜４０５を表示する（ステップＳ３０９）。画像形成装置４０１〜４０５は、親機、子機合わせて表示される。ユーザは、表示された一覧の中から連結に利用する画像形成装置４０１〜４０５を選択、決定する（ステップＳ３１０）。なお、利用する画像形成装置は、プログラムで自動的に選択されるようにしてもよい。連結動作させる装置が決定すると、親機は子機に対し連結実行装置設定情報を送信する（ステップＳ３１１）。
【００２９】
５）連結実行装置設定情報を受け取った子機は、自機が連結実行機として選択されているか否かを判断する（ステップＳ３１２）。自機が連結実行機として選択されていない場合は（ステップＳ３１２：Ｎｏ）、連結動作モードを解除し（ステップＳ３１３）、通常動作（単独で動作可能な状態）に戻る（ステップＳ３１４）。自機が連結実行機として選択されている場合は（ステップＳ３１２：Ｙｅｓ）、ステップＳ３１６へ進み、連結動作が開始される。
【００３０】
６）親機は画像データを取得する（画像データの取得は親機に備えられている画像読取装置からエンジン２０１を通じて行ってもよいし、各種Ｉ／Ｆ２１０から第２のＰＣＩバスおよびＡＧＰバスを通じて行ってもよい）。次いで、親機は取得した画像データを一旦ハードディスク２０６に格納する。そして、親機は、ハードディスク２０６に格納されている画像データのうち子機で印刷処理する分をメモリ２０７に展開し、これを通信用Ｉ／Ｆ２０９を介して子機に印刷データとして送信する（ステップＳ３１５）。この工程で送信される印刷データには、子機で印刷すべき印刷枚数の情報が含まれる。なお、送信すべきデータの終了はデータ中の連結解除の命令をもって終了とする。これは、連結されている画像形成装置の１台に障害が発生した場合、障害が発生した装置において未処理のデータを他の装置に再配分するためである。また、親機は子機へ印刷データを送信する際、子機の障害発生を検出するため、一定量のデータを送信するごとに、子機のステータス情報を取得する。
【００３１】
７）子機は、親機から印刷データを受信すると（ステップＳ３１６）、ステップＳ３０１で設定されたカラー印刷の必要の有無、用紙サイズの条件等に基づき印刷処理を開始する（ステップＳ３１７）。ステップＳ３１６では、子機は親機から取得した印刷データを一度ハードディスク２０６に格納する。そして、ステップＳ３１７で、子機は、ハードディスク２０６から１ページ分の印刷データを順次読み出しこれをメモリ２０７に展開し、それをエンジン２０１へ送り印刷処理が開始される。一方、親機でも自機で処理する分の印刷処理が開始される（ステップＳ３１８）。
【００３２】
８）子機は、印刷処理が終了すると（ステップＳ３１９）、印刷処理が終了した旨を親機に送信するとともに、親機を含めたすべての印刷処理が終了したか否かの判断を行う（ステップＳ３２０）。すべての印刷処理が終了した場合は（ステップＳ３２０：Ｙｅｓ）、連結動作モードを解除し（ステップＳ３１３）、通常動作（単独で動作可能な状態）に戻る（ステップＳ３１４）。すべての印刷処理が終了していない場合は（ステップＳ３２０：Ｎｏ）、再度すべての印刷処理が終了したか否かの判断を行う。
【００３３】
９）一方、親機側でも子機の印刷処理終了情報を取得すると、すべての印刷処理が終了したか否かの判断を行う（ステップＳ３２１）。ここで、すべての印刷処理が終了した場合は（ステップＳ３２１：Ｙｅｓ）、親機は、自機の動作を終了し（ステップＳ３２２）、子機に対し動作終了した旨を通知する。すべての印刷処理が終了していない場合は（ステップＳ３２１：Ｎｏ）、再度すべての印刷処理が終了したか否かの判断を行う。
【００３４】
本発明では、以上のような手順を経ることによって、連結されている各画像形成装置ごとの特性（例えば、カラー印刷処理の可否や印刷可能用紙サイズ等）を判断し、利用可能な装置のみを動作させることで、操作性を向上させ、印刷処理時間の短縮や印刷ミスを減少させることが可能になる。また、ステップＳ３１０で選択されなかった画像形成装置は、連結動作する他の画像形成装置と平行して他データの印刷処理を行うことができるため、効率的な印刷処理が可能になる。
【００３５】
なお、本実施の形態で説明した画像形成方法は、あらかじめ用意されたプログラムをパーソナル・コンピュータやワークステーション等のコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。また、このプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体であってもよい。
【００３６】
【発明の効果】
上述のように、本発明によれば、連結されている各画像形成装置ごとの特性を判断し、利用可能な装置のみを動作させることで、操作性を向上させ、印刷処理時間の短縮や印刷ミスを減少させることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明にかかる画像形成システムの概略構成を示す図である。
【図２】本発明の画像形成システムに用いる画像形成装置の内部構成の一例を示すブロック図である。
【図３】本発明の画像形成方法の実行手順を示すフローチャートである。
【図４】画像形成装置のユーザＩ／Ｆにおける表示例を示す図である。
【符号の説明】
１０１〜１０５  画像形成装置
１０１ａ〜１０５ａ，２０６  ハードディスク
１０６  パソコン
１０７  ワークステーション
１０８  ハブ
２０１  エンジン
２０２  コントローラ
２０３  ＮＢ
２０４  ＣＰＵ
２０５  ＳＢ
２０７，２０８  メモリ
２０９  通信用Ｉ／Ｆ
２１０  各種Ｉ／Ｆ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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