(57)【要約】【課題】送信メールの送信時に開封確認を要求する相手先を個々に設定することができ、リターンメールのメッセージ形式を編集することができ、又は受信時点或いは開封時点よりも後の時点で返信することができる電子メールシステム。【解決手段】分散型ネットワーク２０に接続される電子メールサーバ装置３０及び４０と、電子メールサーバ装置に接続されるメールボックス装置６０と、電子メールサーバ装置に接続される端末装置１００及び１２０を具える電子メールシステムにおいて、端末装置は、開封確認要求に応答して送信されるリターンメールの送信を受信時点又は開封時点よりも後の時点でもリターンメールの作成が実行できる機能手段と、作成されたリターンメールのメッセージ形式を編集することができる機能手段と、開封確認を要求するに際し、特定の相手先のみを指定することができる機能手段とを具えている。【選択図】      図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
分散型ネットワークと、該分散型ネットワークに接続される複数の電子メールサーバ装置と、該電子メールサーバ装置に接続されるメールボックス装置と、該複数の電子メールサーバ装置に接続される複数の端末装置を具える電子メールシステムにおいて、
前記端末装置は、受信又は開封確認要求に応答して送信されるリターンメールの送信を、該受信又は開封確認要求の受信時点又は開封時点ではなく、該受信時点又は開封時点よりも後の時点でもリターンメールの作成が実行できるリターンメール作成部と、作成された前記リターンメールのメッセージ形式を編集することができるリターンメール編集部とを具えていることを特徴とする電子メールシステム。
【請求項２】
前記端末装置は、送信メールの送信時に開封確認を要求するに際し、特定の相手先のみを指定することができる開封確認要求相手先指定部をさらに具えていることを特徴とする請求項１に記載の電子メールシステム。
【請求項３】
分散型ネットワークと、該分散型ネットワークに接続される複数の電子メールサーバ装置と、該電子メールサーバ装置に接続されるメールボックス装置と、該複数の電子メールサーバ装置に接続される複数の端末装置を具える電子メールシステムにおいて、
前記電子メールサーバ装置は、該電子メールサーバ装置が具える機能部を制御するメールサーバ装置制御部と、他の電子メールサーバ装置から受信メールを受信するメール受信部とを具え、
前記メールボックス装置は、前記メールサーバ装置制御部に制御されて受信メール情報を格納し、該情報を記録する受信メール情報記録部を具え、
前記端末装置は、前記受信メール情報記録部から前記受信メール情報を取得する受信メール情報取得部と、該受信メール情報取得部により取得された前記受信メール情報を格納して保存する受信メール情報保存部と、前記受信メール情報を抽出する受信メール情報抽出部と、該受信メール情報抽出部により抽出された前記受信メール情報を解析する受信メール情報解析・判断部と、該受信メール情報解析・判断部の判断に基づいて、リターンメールの送信を、受信メールの受信時点よりも後の時点で実行するために、前記リターンメールの作成を受信メールの受信時点よりも後の時点に行うことができるリターンメール作成部と、作成された前記リターンメールのメッセージ形式を編集することができるリターンメール編集部とを具え、
前記電子メールサーバ装置は、前記リターンメールを最終的な形式に整える送信メール作成部と、該送信メール作成部により作成された前記リターンメールを送信するメール送信部とを具えることを特徴とする電子メールシステム。
【請求項４】
前記端末装置は、該端末装置が具える機能部を制御する端末装置制御部と、該端末装置制御部に制御され、送信メールの編集を行う送信メール編集部と、送信メールの送信時に受信又は開封確認を要求するに際し、特定の相手先のみを指定することができる受信又は開封確認要求相手先指定部をさらに具えることを特徴とする、請求項３に記載の電子メールシステム。
【請求項５】
端末装置に、リターンメールの送信を、受信又は開封確認要求が付された受信メールの受信時点又は開封時点より後の時点で前記リターンメールの作成を行う機能と、作成された前記リターンメールのメッセージ形式を編集する機能を実現させるための電子メールプログラム。
【請求項６】
前記端末装置に、送信メールの送信時に受信確認又は開封確認を要求するに際し、特定の相手先のみを指定する機能をさらに実現させるための請求項５に記載の電子メールプログラム。
【請求項７】
電子メールサーバ装置のメール受信部が、分散型ネットワークを介して、受信メールを受信するステップと、
メールボックス装置の受信メール情報記録部が、前記受信メールを格納して記録するステップと、
端末装置の受信メール情報取得部が、前記受信メール情報記録部から受信メール情報を取得するステップと、
受信メール情報保存部が、前記受信メール情報取得部により取得された受信メール情報を格納して保存するステップと、
受信メール情報抽出部が、前記受信メール情報からヘッダ情報を抽出するステップと、
受信メール情報解析・判断部が、前記受信メール情報抽出部により抽出された前記ヘッダ情報を解析するステップと、
前記受信メール情報解析・判断部が、前記ヘッダ情報に受信又は開封確認要求が含まれていると解析する場合には、リターンメールの送信を受信時点又は開封時点よりも後の時点で実行するために、リターンメール作成部が、受信時点又は開封時点よりも後の時点でリターンメールを作成するステップと、
リターンメール編集部が、前記リターンメールのメッセージ形式を編集するステップと、
電子メールサーバ装置の送信メール作成部が、前記リターンメール編集部により編集された前記リターンメールを、送信可能な最終的な形式に整えるステップと、
電子メールサーバ装置のメール送信部が、前記リターンメールを送信するステップとを含む電子メールの受信又は開封確認方法。
【請求項８】
複数の宛先に同時に複数の送信メールを送信するに際し、
送信メール編集部が、前記送信メールの編集を行うステップと、
受信又は開封確認要求相手先指定部が、前記送信メールのヘッダ部に、特定の相手先のみを指定するヘッダ情報を組み込むステップと、
送信メール作成部が、送信可能な最終的な形式に前記送信メールのフォーマットを整えるステップと、
メール送信部が、前記送信メールを送信するステップと、
送信メール情報記録部が、送信された前記送信メールの送信メール情報をメールボックス内に記録して保存するステップと、
端末装置の送信メール情報取得部が、前記メールボックス内に記録された前記送信メール情報を、端末装置内に取得するステップと、
送信メール情報保存部が、取得された前記送信メール情報を、記憶装置に格納して保存するステップとを含む受信又は開封確認方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、例えばＴＣＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）／ＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）を使用し、いわゆる電気通信回線を介して相互に接続されている分散型ネットワーク上で送信メールの開封状況及び受信状況の双方又はいずれか一方を確認するための機能を具えた電子メールプログラム及びこの電子メールプログラムを含む電子メールシステム、並びにこの電子メールシステムにより実現される電子メールの受信又は開封確認方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
受信側電子メールサーバ装置又は受信端末にインストールされているメールプログラムが送信されてきたメールを受信するか、又はメール本文が開封されたときに、その開封確認とそのメールの識別情報とをメールとして送信端末（送信側電子メールサーバ装置）に対して返答させるために起動するプログラム情報をもつ送信メールを送信し、受信端末が送信端末により送信された送信メールを受信した場合に、その送信メール内に送信メールを受信するか、又は送信メールを開封した際に起動するプログラム情報に沿って返答動作し、送信側電子メールサーバ装置において、送信メール送信後に受信された返信メールに基づき受信端末からの開封確認の判断結果が得られると、その受信された応答メールから識別情報を抽出して、その識別情報に対応する送信メールの送信結果を開封済みとして記憶するようにした電子メールシステムが知られている。（例えば、特許文献１、請求項７及び段落００２２参照。）
【０００３】
【特許文献１】
特開平１０−２９３７３２号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述の電子メールシステムでは、例えば複数の送信メールを送信端末から異なる複数の宛先に送信する際に、すべての宛先に対して開封確認、すなわちそれぞれすべての受信端末からの応答メール（以下、リターンメールとも称する。）の送信を要求するか、又はすべての宛先に対して受信或いは開封確認を要求しないかのいずれかを選択できるが、複数の宛先のうち、１又は２以上の所望の宛先のみを選択して、開封確認を要求する手段がなかった。
【０００５】
また、電子メールプログラムの機能において、受信メール受信時又は開封時に送信相手に開封確認を求められた場合に、開封確認のためのリターンメールを送信するか否かを確認し、受信者が送信を可とした場合のみにリターンメールが送信される機能を具えているものがある。このとき、例えば操作ミス等によりリターンメールの送信を受信メールの受信時点又は開封時点で行うことができなかった場合には、リターンメールを送信する必要があったとしても、再びリターンメールを送信することはできなかった。
【０００６】
さらに、相手先に開封確認を要求された場合に、リターンメールを送信するに際して、メッセージ形式は、電子メールプログラムにより予め設定された所定の形式のみに限定されていた。
【０００７】
そこで、この発明の目的は、送信メールの送信時に受信又は開封確認を要求する相手先を個々に設定することができる電子メールプログラム及びこの電子メールプログラムを含む電子メールシステム、並びにこの電子メールシステムにより実現される電子メールの受信又は開封確認方法を提供することにある。
【０００８】
また、この発明の目的は、受信又は開封確認要求が付された受信メールに対して即座にリターンメールを送信しなかった場合にも、受信時点又は開封時点よりも後の時点に改めてリターンメールを送信することができる電子メールプログラム及びこの電子メールプログラムを含む電子メールシステム、並びに電子メールの受信又は開封確認方法を提供することをにある。
【０００９】
さらにまた、この発明の目的は、受信又は開封確認要求が付された受信メールに対してリターンメールを送信するに際して、メッセージ形式（本文）を編集することができる電子メールプログラム及びこの電子メールプログラムを含む電子メールシステム、並びに電子メールの受信又は開封確認方法を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
これらの目的の達成を図るため、この発明の電子メールシステムは、下記のような構成上の特徴を有している。
【００１１】
すなわち分散型ネットワークと、分散型ネットワークに接続される複数の電子メールサーバ装置と、電子メールサーバ装置に接続されるメールボックス装置と、複数の電子メールサーバ装置に接続される複数の端末装置を具える電子メールシステムにおいて、端末装置は、受信又は開封確認要求に応答して送信されるリターンメールの送信を、受信又は開封確認要求の受信時点又は開封時点ではなく、受信時点又は開封時点よりも後の時点でもリターンメールの作成が実行できるリターンメール作成部と、作成されたリターンメールのメッセージ形式を編集することができるリターンメール編集部とを具えている。
【００１２】
この端末装置は、好ましくは送信メールの送信時に開封確認を要求するに際し、特定の相手先のみを指定することができる開封確認要求相手先指定部をさらに具えているのがよい。
【００１３】
この発明のメールシステムの構成によれば、送信メールの送信時に受信又は開封確認を要求する相手先を個々に設定することができる。また、電子メールの受信時点又は開封時点で即時にリターンメールを返信しなかった場合にも電子メールの受信時点又は開封時点より後の時点で改めてリターンメールを返信することができる。さらにリターンメールを送信するに際して、メッセージ形式を任意に編集することができる。
【００１４】
この発明の電子メールプログラム及びこの電子メールプログラムを含む電子メールシステム、並びにこの電子メールシステムにより実現される電子メールの受信又は開封確認方法によれば、従来のハードウェア資産に大きな変更、構成の付加等を行うことなく、より利便性の高い受信又は開封確認機能を提供することができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、この発明の実施の形態につき説明する。また、以下の説明に用いる各図において同様の構成成分については、同一の符号を付して示し、その重複する説明を省略する場合もあることを理解されたい。
【００１６】
図１を参照して、この発明の電子メールシステムの構成例につき説明する。図１は、この発明の電子メールシステム１０の構成を説明するための概略的なブロック図である。電子メールシステム１０は、例えばＴＣＰ／ＩＰを用いたインターネット等のいわゆる分散型ネットワーク２０に複数のメールサーバが接続されて構成されている。この例では、送信側メールサーバ装置３０及び受信側メールサーバ装置４０が電気通信回線５０（５０ａ，５０ｂ）により、分散型ネットワーク２０に、互いに電子メールの送受信が可能となるように接続されている。ここでいう電気通信回線５０とは、電気、光等の媒体による有線又は無線による情報回線をいう。
【００１７】
送信側メールサーバ装置３０には、送信メール及び受信メールのデータを格納し、保存し、かつ保存されたデータを読み出すことが可能となるように、送信側メールボックス６０が接続されている。同様に、受信側メールサーバ装置４０には、受信側メールボックス７０が接続されている。この例では、メールボックス６０及び７０は、メールサーバ装置３０及び４０に対して、独立した外部装置として接続されている例を示したが、メールボックス６０及び７０は、例えばメールサーバ装置３０及び４０の内部に格納されているメールサーバ装置３０及び４０自体を構成する装置であってもよい。
【００１８】
この例では、送信側メールサーバ装置３０は、電気通信回線５０ａにより送信側ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）８０にデータ送信を行うことが可能となるように接続されている。同様に受信側メールサーバ装置４０は、電気通信回線５０ｂにより受信側ＬＡＮ９０に接続されている。送信側ＬＡＮ８０には、送信側端末装置１００を含む複数の端末装置がデータ送信が可能なように接続されている。同様に受信側ＬＡＮ９０には、受信側端末装置１２０を含む複数の端末装置が接続されている。
【００１９】
この例では、メールサーバ装置３０及び４０に、ＬＡＮ８０及び９０をそれぞれ介して、端末装置１００及び１２０が接続される例を挙げたが、メールサーバ装置３０及び４０に対して、例えばＬＡＮ８０及び９０を介さずに電気通信回線５０（５０ａ，５０ｂ）により直接的に、端末装置１００及び１２０が接続されていてもよい。
【００２０】
次に、図２を参照して、送信側メールサーバ装置３０及び受信側メールサーバ装置４０のハードウェア構成例につき説明する。なお、これらメールサーバ装置３０及び４０のハードウェア構成は、同一とすることができる。
【００２１】
図２は、この発明の電子メールシステムを構成するメールサーバ装置を代表して送信側メールサーバ装置３０のハードウェア構成例を説明するためのブロック図である。
【００２２】
送信側メールサーバ装置３０は、ＣＰＵ３１、記憶装置３２及びＲＡＭ３４を具えている。これらＣＰＵ３１、記憶装置３２及びＲＡＭ３４は、内部バス３５にそれぞれ接続されている。
【００２３】
ＣＰＵ３１は、制御プログラムに従って、送信側メールサーバ装置３０の制御と、入力されてくる各種の命令を実行するユニットである。記憶装置３２は、ＣＰＵ３１により実行されるオペレーティングシステム３２ａ及びアプリケーションプログラム３２ｂを格納して保存する、例えばハードディスクのような記憶手段である。またＲＡＭ３４は、記憶装置３２に格納されているオペレーティングシステム３２ａ及びアプリケーションプログラム３２ｂを含む各種のプログラムをＣＰＵ３１に供給して、実行させるための一時記憶手段であるランダムアクセスメモリ装置である。
【００２４】
また、内部バス３５には、メールボックスインターフェース（Ｉ／Ｆ）３６、ＬＡＮ制御部３７及び網（ネットワーク）制御部３８が、それぞれ接続されている。
【００２５】
メールボックスインターフェース（Ｉ／Ｆ）３６は、送信側メールサーバ装置３０と送信側メールボックス６０との間でデータを双方向でやりとりするための機能手段である。
【００２６】
ＬＡＮ制御部３７は、送信側メールサーバ装置３０とＬＡＮ８０との間のデータ通信の制御を行うための機能手段である。
【００２７】
ＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）３７’は、送信側メールサーバ装置３０をＬＡＮ８０に接続して、ＬＡＮ８０と送信側メールサーバ装置３０との間で、データ通信を行うためのインターフェースとしての機能手段である。
【００２８】
網制御部３８は、送信側メールサーバ装置３０と、ネットワーク２０との間で、通信制御を行うための機能手段である。網（ネットワーク）インターフェース（Ｉ／Ｆ）３８’は、送信側メールサーバ装置３０とネットワーク２０との間でデータ通信を行うためのインターフェースとしての機能手段である。
【００２９】
次に図３を参照して、送信側端末装置１００及び受信側端末装置１２０のハードウェア構成例につき説明する。なお、端末装置１００及び１２０のハードウェア構成は、原則として同一であり、既に説明したメールサーバ装置３０及び４０の構成例と同様のいわゆるフォン・ノイマン型アーキテクチャにより構成されるコンピュータ装置が想定されている。
【００３０】
図３は、この発明の電子メールシステムを構成する端末装置を代表して送信側端末装置１００のハードウェア構成例を説明するためのブロック図である。
【００３１】
送信側端末装置１００は、ＣＰＵ１０１、記憶装置１０２及びＲＡＭ１０３を具えている。これらＣＰＵ１０１、記憶装置１０２及びＲＡＭ１０３は、それぞれが相互に機能できるように、内部バス１０４にそれぞれ接続されている。
【００３２】
ＣＰＵ１０１は、制御プログラムに従って、送信側端末装置１００の制御と、入力されてくる各種の命令を実行するユニットである。記憶装置１０２は、ＣＰＵ１０２により実行されるオペレーティングシステム１０２ａ及び電子メールプログラム１０２ｂａを含むアプリケーションプログラム１０２ｂを格納して保存する、例えばハードディスクといった記憶手段である。またＲＡＭ１０３は、記憶装置１０２に格納されているオペレーティングシステム１０２ａ及びアプリケーションプログラム１０２ｂａを含む各種のプログラムをＣＰＵ１０２に供給して、実行させるための一時記憶手段であるランダムアクセスメモリ装置である。
【００３３】
また、内部バス１０４には、入力部１０５、表示部１０６及びＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）１０７が、上述したＣＰＵ１０１、記憶装置１０２及びＲＡＭ１０３、入力部１０５、表示部１０６及びＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）１０７を含むハードウェアが互いに協働できるように、それぞれ接続されている。
【００３４】
送信側端末装置１００は、ＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）１０７を介して電気通信回線５０によりＬＡＮ８０に接続される。
【００３５】
入力部１０５は、端末装置及びメールサーバ装置に対して、ユーザーが例えば宛先、送信メールのテキスト（本文）等の入力、メール送信及びメール受信動作を実行させるために、オペレーティングシステム１０２ａ及びアプリケーションプログラム１０２ｂの動作によりＣＰＵ１０１に実行させる命令を入力するためのキーボード、マウス等の入力手段である。
【００３６】
表示部１０６は、ＣＰＵ１０１の制御に従って、電子メールプログラム１０２ｂａの動作状況、ヘッダ情報を含めた受信メールの内容等を、ユーザに対して表示する例えば液晶ディスプレイといった表示手段である。
【００３７】
ＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）１０７は、送信側端末装置１００をＬＡＮ８０に接続して、ＬＡＮ８０と送信側端末装置１００との間で、データ通信を行うためのインターフェースとしての機能手段である。
【００３８】
ここで、図４を参照して、この発明のメールシステムに使用される電子メールのフォーマットについて説明する。図４は、この発明のメールシステムに適用される送信及び受信メールのデータのフォーマットを説明するための図である。特に、受信又は開封確認を受信者に要求する場合の受信又は開封確認要求が付された送信メールのフォーマットについて図示してある。
【００３９】
送信メール１４０は、従来のメールシステムで使用されているフォーマットと同様のフォーマットを有している。すなわち、送信メール１４０は、ヘッダ部１４２とボディ部１４４を含んでいる。
【００４０】
ヘッダ部には、Ｔｏ：（宛先）、Ｆｒｏｍ：（発信者）、Ｓｕｂｊｅｃｔ：（用件）等のヘッダ情報が含まれている。さらにこの例では受信者に受信又は開封確認を要求するためのリターンメールの返送先を特定するためのヘッダ情報であるＤｉｓｐｏｓｉｔｉｏｎ−Ｎｏｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ−Ｔｏ：（リターンメールの返信先）が含まれている。
【００４１】
なお、リターンメールの構造については、ヘッダ部にＤｉｓｐｏｓｉｔｉｏｎ−Ｎｏｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ−Ｔｏ：のヘッダ情報が組み込まれていないことを除き、原則として既に説明した返信メール１４０の構造と同様であるので、その詳細な説明は、省略する。
【００４２】
次に、図５を参照して、この発明の電子メールシステムを構成するメールサーバ装置、すなわち送信側メールサーバ装置３０及び受信側メールサーバ装置４０と、端末装置、すなわち送信側端末装置１００及び受信側端末装置１２０とのそれぞれの機能について説明する。
【００４３】
図５は、メールサーバ装置及びメールサーバ装置に接続されているメールボックス、並びに端末装置のそれぞれの機能を説明するための概略的なブロック図である。
【００４４】
図５には、代表としてメールサーバ装置３０、メールボックス６０及び送信側端末装置１００それぞれの機能部及びこれらの機能的な接続関係を模式的な機能ブロック図として示してある。
【００４５】
（分散型）ネットワーク２０には、電気通信回線５０を介して送信側メールサーバ装置３０が接続されている。送信側メールサーバ装置３０には、送信側メールボックス６０が接続されている。送信側メールサーバ装置３０には、送信側端末装置１００が接続されている。
【００４６】
送信側メールサーバ装置３０は、メールサーバ装置制御部１３２を具えている。このメールサーバ装置制御部１３２は、装置内部で直接的又は間接的に接続されているすべての機能部を統制かつ、制御する機能部である。まず、送信側メールサーバ装置３０のメールの送信動作にかかる機能部の接続関係について説明する。
【００４７】
メールサーバ装置制御部１３２には、送信メール作成部１３４が接続されている。送信メール作成部１３４には、メール送信部１３６が接続されている。メール送信部１３６は、（分散型）ネットワーク２０と、メールサーバ装置制御部１３２とに接続されている。
【００４８】
送信側メールサーバ装置３０のメールの受信動作にかかる機能部の接続についてみると、まず（分散型）ネットワーク２０と、メール受信部１３８とが接続されている。このメール受信部１３８は、メールサーバ装置制御部１３２に接続されている。
【００４９】
ここで、図２を用いて既に説明したメールサーバ装置のハードウェア構成例と、上述の各機能部との対応関係を説明する。
【００５０】
ＣＰＵ３１が各種制御プログラムを実行させることにより動作する機能ブロックは、メールサーバ装置制御部１３２、送信メール作成部１３４、メール送信部１３６及びメール受信部１３８である。
【００５１】
メールボックス６０は、送信メール情報記録部６２と、受信メール情報記録部６４とを具えている。送信メール情報記録部６２及び受信メール情報記録部６４それぞれは、メールサーバ装置制御部１３２、すなわち送信側メールサーバ装置３０と互いにデータ通信が可能となるように接続されている。
【００５２】
送信側端末装置１００は、送信側端末装置制御部２０１を具えている。端末装置制御部２０１は、装置内部で直接的又は間接的に接続されているすべての機能部を統制、かつ制御する機能部である。端末装置制御部２０１は、電気通信回線５０及びＬＡＮ８０により、メールサーバ装置３０のメールサーバ装置制御部１３２に接続されている。
【００５３】
ここで、送信側端末装置１００によるメールの送信動作にかかる機能部の接続関係について説明する。
【００５４】
送信メール編集部２０３は、受信及び開封確認要求相手先指定部２０２に接続されている。受信及び開封確認要求相手先指定部２０２は、端末装置制御部２０１に接続されている。
【００５５】
端末装置制御部２０１には、送信メール情報取得部２０５が接続されている。送信メール情報取得部２０５には、送信メール情報保存部２０６が接続されている。
【００５６】
また、送信側端末装置１００のメールの受信動作にかかる機能部の接続についてみると、分散型ネットワーク２０と、メール受信部１３８とが接続されている。このメール受信部１３８は、メールサーバ装置制御部１３２に接続されている。
【００５７】
端末装置制御部２０１には、受信メール情報取得部２０７が接続されている。受信メール情報保存部２０８には、受信メール情報抽出部２０９が接続されている。受信メール情報抽出部２０９には受信メール情報解析・判断部２１０が接続されている。
【００５８】
図３を用いて既に説明した端末装置のハードウェア構成例と、上述の各機能部との対応関係を説明する。
【００５９】
ＣＰＵ１０１が、ＲＡＭ１０３と協働して各種制御プログラムを実行させることにより動作する機能ブロックは、端末装置制御部２０１、受信又は開封確認要求相手先指定部２０２、送信メール編集部２０３、送信メール情報取得部２０５、送信メール情報保存部２０６、受信メール情報解析・判断部２１０、リターンメール生成部２１１及びリターンメール編集部２１２である。
【００６０】
記憶装置１０２に対応する機能ブロックは、送信メール情報保存部２０６と、受信メール情報保存部２０８とである。
【００６１】
次に、図６を参照して、この発明のメールシステムにおける電子メール送信ステップを図５を用いて既に説明した各機能部と関連づけながら説明する。この例では、あるユーザが、複数の宛先に同時にメッセージを送信する場合について説明する。
【００６２】
まず、記憶装置１０２に格納されている電子メールプログラム１０２ｂａが、オペレーティングシステム１０２ａに制御されて、ＲＡＭ１０３及びＣＰＵ１０１の処理により（以下のステップにおいても同様）起動される。ユーザは、端末装置１００の表示部１０６により、電子メールプログラム１０２ｂａの動作を逐次確認することができる。
【００６３】
送信メール編集部２０３が、ユーザが入力部１０５を用いて入力した命令に基づいて、送信メールの編集を行う（Ｓ１０１）。具体的には、図４を用いて既に説明した構造を有する送信する相手先の数に応じた複数の電子データが形成され、ヘッダ部１４２には入力部１０５により入力された宛先等の所定の事項が、及びボディ部１４４にも、入力部１０５により入力された所望の本文（ｔｅｘｔ）が組み込まれる。
【００６４】
次いで、開封確認要求相手先指定部２０２が、ユーザにより指定される相手先のみのヘッダ部に、”Ｄｉｓｐｏｓｉｔｉｏｎ−Ｎｏｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ−Ｔｏ：ユーザ”のヘッダ情報を組み込む（Ｓ１０３）。
【００６５】
作成された送信メールデータは、開封確認要求相手先指定部２０２から、端末装置制御部２０１の制御を受けて、ＬＡＮインターフェース１０７、電気通信回線５０、ＬＡＮ８０を介して、メールサーバ装置３０のメールサーバ装置制御部１３２により制御を受ける送信メール作成部１３４に受け渡される。
【００６６】
送信メール作成部１３４は、送信メールデータにさらなるヘッダ情報を付加する等の処理を行って、即時に送信可能な最終的な形式に送信メールデータのフォーマットを整える（Ｓ１０５）。
【００６７】
次いで、メール送信部１３６は、ネットワーク２０を介して、相手先（すなわち相手先の電子メールサーバ装置）に送信メール（データ）を送信する（Ｓ１０６）。
【００６８】
このとき、メール送信部１３６は、メールサーバ装置制御部１３２の制御により、メールボックス６０の送信メール情報記録部６２に、送信済みであることを示す何らかの標識情報等を含む送信メール情報（この情報には送信メールデータ自体をも含む。）を伝達する。これらＳ１０５及びＳ１０６は、メールサーバ装置のアプリケーションプログラムとメールサーバ装置のハードウェアとの協働により実現されるステップである。
【００６９】
送信メール情報記録部６２は、伝達された送信メール情報をメールボックス６０内に記録して保存する（Ｓ１０７）。この送信メール情報には、受信又は開封確認要求がされていること、及びこの確認要求に応答したリターンメールの受信が未だになされていないことを示す何らかの標識情報等を含む情報が含まれている。
【００７０】
端末装置１００の送信メール情報取得部２０５は、メールボックス６０内に記録された送信メール情報を、メールサーバ装置制御部１３２及び端末装置制御部２０１の制御により、端末１００内に取得する（Ｓ１０９）。取得された送信メール情報は、送信メール情報保存部２０６が、記憶装置１０２に格納して保存する（Ｓ１１１）。この保存された上述の標識情報等を含む送信メール情報は、電子メールプログラム１０２ｂａにより閲覧可能なように整理され、表示部１０６によりユーザが上述の標識情報等と目視により認識することができる。つまり、ユーザは、電子メールプログラム１０２ｂａを介して宛先、送信者、標題及びテキスト等の具体的なメールの内容に加えて、メールが送信されたこと、メールに受信又は開封確認要求が付されていたこと、及び受信者によりメールの受信又は開封が行われ、付された受信又は開封確認要求に応じて、送信されてくるリターンメールの受信が未だに行われていないことを認識することができる。
【００７１】
ここまでのステップにより、この発明の電子メール送信ステップが終了する。
【００７２】
次に、主として図７を参照して、この発明のメールシステムにおける電子メール受信ステップを、図５を用いて既に説明した各機能部と関連づけながら説明する。この例では、あるユーザが、端末装置１００に、電子メールサーバ装置３０が受信した電子メールデータ（このデータには、ユーザの受信又は開封確認要求に応答して、送信されたリターンメールデータを含む。）を受信（ダウンロード）するか、又は受信されたメールを開封する場合について説明する。
【００７３】
図７は、この発明の電子メール受信ステップを説明するためのフローチャートである。各分岐において、ＹはＹｅｓ（はい）を、ＮはＮｏ（いいえ）を示している。
【００７４】
まず、メールサーバ装置３０のメール受信部１３８が、分散型ネットワーク２０を介して、他のメールサーバ装置から受信メール（リターンメールを含む。）データを受信する（Ｓ２０１）。
【００７５】
受信メール情報（この情報には、図４を用いて既に説明した構成のメール本体のデータを含む。）は、メールサーバ装置制御部１３２の制御により、メールボックス６０の受信メール情報記録部６４に格納され記録される（Ｓ２０３）。これらＳ２０１及びＳ２０３は、端末装置の電子メールプログラム１０２ｂａによらず、メールサーバ装置のアプリケーションプログラムとメールサーバ装置のハードウェアとの協働により実現されるステップである。
【００７６】
次いで、端末装置１００の記憶装置１０２に格納されている電子メールプログラム１０２ｂａが、オペレーティングシステム１０２ａに制御されて、ＲＡＭ１０３及びＣＰＵ１０１の処理により起動される。ユーザは、端末装置１００の表示部１０６により、電子メールプログラム１０２ｂａの動作を逐次確認することができる。
【００７７】
端末装置１００の受信メール情報取得部２０７は、端末装置制御部２０１及びメールサーバ装置制御部１３２の制御により、受信メール情報記録部６４から受信メール情報を取得する（Ｓ２０５）。
【００７８】
受信メール情報保存部２０８は、受信メール情報取得部２０７により取得された受信メール情報を端末装置１００の記憶装置１０２内に格納して保存する（Ｓ２０７）。ここまでの動作により、メールサーバ装置３０から端末装置１００への受信メールのいわゆるダウンロード（受信）が行われ、ヘッダ部に記載されている種々の情報を含めて、受信メールが電子メールプログラム１０２ｂａを介してユーザに閲覧可能になったことになる。
【００７９】
次に、受信メール情報抽出部２０９は、受信メール情報からヘッダ情報を抽出する（Ｓ２０９）。ここで抽出される情報は、ヘッダ部１４２に記載されている情報である。この抽出ステップ（Ｓ２０９）は、いわゆるダウンロードの際に、つまり上述したＳ２０７と連続的に一連のステップとして、ダウンロードされたすべての受信メール情報に行う設定としてもよいし、或いはダウンロードされた個々の受信メールが、ユーザにより開封、すなわち閲覧される毎に断続的に行う設定とすることもできる。
【００８０】
受信メール情報解析・判断部２１０は、抽出されたヘッダ情報を解析する（Ｓ２１１）。具体的には、ヘッダ部１４２に受信又は開封確認要求が送信者によりなされていることを示す“Ｄｉｓｐｏｓｉｔｉｏｎ−Ｎｏｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ−Ｔｏ：”の記述が存在するか否かが解析される。
【００８１】
ここで受信メール情報解析・判断部２１０が、受信メールに受信又は開封確認要求が存在すると判断するものとする（Ｓ２１３において、Ｙが選択される）。
【００８２】
受信メール情報解析・判断部２１０は、リターンメールを送信するかどうかについて、ユーザの意向を確認した後、リターンメールを作成するか否かを判断する。ここでは受信メール情報解析・判断部２１０が、リターンメールを作成すると判断したものとする（Ｓ２１５において、Ｙが選択される）。
【００８３】
リターンメール作成部２１１が、リターンメール（データ）を作成する（Ｓ２１７）。ここでは、リターンメール作成部２１１が、作成されたリターンメール（データ）のヘッダ部１４２に所定のヘッダ情報を組み込む。また、このときボディ部１４４には、このメールがリターンメールであることを説明するためのなんらかの既定のメッセージを組み込む構成としてもよい。
【００８４】
リターンメールが作成されると、リターンメール編集部２１２が起動される。リターンメール編集部２１２は、リターンメールのボディ部１４４の編集を行うことができる。リターンメール編集部２１２は、ユーザが入力部１０５を用いて入力する所望の本文（ｔｅｘｔ）をボディ部１４４に組み込む（Ｓ２１９）。このとき、リターンメールの編集に際しては、ヘッダ情報に含まれる送信日時についても編集可能な構成とするのがよい。
【００８５】
編集されたリターンメールデータは、端末装置制御部２０１の制御を受けて、ＬＡＮインターフェース１０７、電気通信回線５０、ＬＡＮ８０を介して、メールサーバ装置３０のメールサーバ装置制御部１３２により制御を受ける送信メール作成部１３４に受け渡される。
【００８６】
送信メール作成部１３４は、リターンメールデータにさらなるヘッダ情報を付加する等の処理を行って、即時に送信可能な最終的な形式に送信メール（リターンメール）のフォーマットを整える（Ｓ２２１）。
【００８７】
次いで、メール送信部１３６は、ネットワーク２０を介して、相手先の電子メールサーバ装置にリターンメール（データ）を送信する（Ｓ２２３）。
【００８８】
このとき、メール送信部１３６は、メールサーバ装置制御部１３２の制御により、電気通信回線５０、ＬＡＮ８０を介して、端末装置１００の受信メール情報取得部２０７にリターンメールが送信されたことを伝達する。端末装置１００の受信メール情報保存部２０８は、リターンメールが送信されたことを示す情報を対応する受信メール情報に付加する処理を行うことで、既にＳ２０７で保存された受信メール情報を更新して保存する（Ｓ２４４）。ユーザは、表示部１０６を介して、リターンメールが送信されたことを確認することができる。
【００８９】
これらＳ２０１〜Ｓ２２４の一連のステップにより、受信又は開封確認要求が付された受信メールに対して、即時にリターンメールが作成及び送信（返信）されて、受信ステップは終了する。
【００９０】
次に、上述したＳ２１３において、受信又は開封確認要求が付されていない（Ｎ）場合につき説明する。
【００９１】
Ｓ２１３において、Ｎである場合には、受信メール情報解析・判断部２１０は、受信メールがリターンメールであるかどうかをヘッダ情報及びｔｅｘｔ（本文）の双方又はいずれか一方から判断する（Ｓ２２７）。
【００９２】
受信メール情報解析・判断部２１０が、受信メールをリターンメールであると判断した場合（Ｓ２２７において、Ｙである。）には、端末装置制御部２０１により制御される送信メール情報取得部２０５は、送信メール情報保存部２０６に保存されている送信メール情報のうち、返信されてきたリターンメールに対応する送信メール情報を更新して保存する（Ｓ２２９）。つまり、ユーザが送信した送信メールが相手先により受信又は開封されたことを示す標識情報等を付加するか、あるいは受信又は開封されていないことを示す標識情報等を削除する処理を、対応する送信メール情報に対して行う。
【００９３】
このとき、ユーザが要求した受信又は開封確認要求に応じてリターンメールが返信されてきたこと、すなわち受信又は開封確認要求が付された送信メールが相手に受信又は開封されたことを、ユーザは、表示部１０６により、受信されたリターンメール自体を受信メール情報により確認するか、又は更新された送信メール情報により確認することができる。
【００９４】
Ｓ２２７において、受信メール情報解析・判断部２１０が、受信リターンメールではない（Ｎ）と判断する場合には、そのまま終了する。
【００９５】
次に、Ｓ２１５において、リターンメールを送信しなかった（リターンメールを作成することもなかった）場合（Ｎ）について説明する。
【００９６】
ここでリターンメールを送信しなかった場合とは、例えばユーザの誤操作によりリターンメールを送信することができなかった場合、及びユーザが何らかの事情により、メールの受信時点又はメールの開封時点にリターンメールの送信を行わず、メールの受信時点又はメールの開封時点よりも後の時点でリターンメールを返信することが好ましいと判断した場合等が考えられる。
【００９７】
Ｓ２１５において、即時のリターンメール送信が選択されなかった場合には、受信メール情報には、リターンメールの送信が未だ行われていないことを示す標識情報等が記録され、ユーザは、電子メールプログラム及び表示部１０６により確認することができる。
【００９８】
この発明のメールシステム、すなわち電子メールプログラムは、受信又は開封確認要求が付されたメールを受信し、リターンメールの送信が行われておらず、かつ受信後に時間をおいてリターンメールの送信が必要となった場合には、すぐにリターンメール作成部２１１が起動され、上述したＳ２１７からＳ２２４までのステップを実行することが可能なように構成されている。
【００９９】
従って、Ｓ２１５において、リターンメールを送信することを選択しなかった（Ｎ）としても、Ｓ２２５において、リターンメールの送信を選択すると（Ｓ２２５においてＹ）、リターンメール作成部２１１がすぐに起動されて、既に説明したＳ２１７〜Ｓ２２４までのステップを順次実行することで、受信時点又は開封時点よりも後の所望の時点でリターンメールを送信することができる。ここまでのステップにより、リターンメールを受信メールの受信時に送信しない場合の電子メール受信ステップが終了する。
【０１００】
Ｓ２２５において、リターンメールの送信を選択しない場合（Ｎ）には、ここで一旦、受信ステップは終了するが、受信時点又は開封時点よりも後のどのような時点でも、リターンメール作成部２１１を起動して、Ｓ２１７〜Ｓ２２４までのステップを順次実行することができる。
【０１０１】
ここで、上述で説明した電子メール送信ステップ及び返信ステップが、電子メールプログラム１０２ｂａの制御により、メールサーバ装置及び端末装置の双方又はいずれか一方、すなわちハードウェアが動作することで実行されるステップにつき説明する。
【０１０２】
すなわち、電子メールを送信するにあたり、その送信ステップを経時的にみれば、この発明の電子メールプログラム１０２ｂａは、端末装置に、送信メールを編集するステップ（Ｓ１０１）と、受信又は開封確認を要求する相手先を指定するステップ（Ｓ１０３）と、送信メール情報を取得させるステップ（Ｓ１０９）と、送信メール情報を保存させるステップ（Ｓ１１１）とを実行させる。
【０１０３】
また、電子メールの受信にあたっては、電子メールプログラム１０２ｂａは、端末装置に、受信メール情報を取得させるステップ（Ｓ２０５）と、取得された受信メール情報を格納して保存させるステップ（Ｓ２０７）と、抽出された受信メール情報を解析させるステップ（Ｓ２１１）と、受信メールに受信又は開封確認要求が存在するか否かを判断させるステップ（Ｓ２１３）と、リターンメールを作成するか否かを判断させるステップ（Ｓ２１５）と、リターンメール（データ）を作成させるステップ（Ｓ２１７）と、リターンメールの編集を行わせるステップ（Ｓ２１９）と、受信メール情報を更新して保存させるステップ（Ｓ２２４）とを実行させる。
【０１０４】
さらに、上述したＳ２１３において、受信又は開封確認要求が付されていない（Ｎ）場合には、電子メールプログラム１０２ｂａは、端末装置に、受信メールがリターンメールであるか否かを判断させるステップ（Ｓ２２７）と、受信メールがリターンメールであると判断された場合（Ｓ２２７において、Ｙである。）には、既に保存されている送信メール情報のうち、返信されてきたリターンメールに対応する送信メール情報を更新して保存させるステップ（Ｓ２２９）とを実行させる。
【０１０５】
さらにまた、Ｓ２１５において、受信メールの受信時に即時のリターンメール送信が選択されなかった場合には、電子メールプログラム１０２ｂａは、端末装置に、受信時点又は開封時点よりも後の所望の時点で上述したＳ２１７からＳ２２４までのステップを実行させることができる。
【０１０６】
【発明の効果】
この発明の電子メールプログラム及び電子メールシステムの構成、並びに電子メールの受信又は開封確認方法によれば、送信メールの送信時に受信又は開封確認を要求する相手先を個々に設定することができる。また、電子メールの受信時点又は開封時点で即時にリターンメールを返信しなかった場合にも電子メールの受信時点又は開封時点より後の時点で改めてリターンメールを返信することができる。さらにリターンメールを送信するに際して、メッセージ形式を任意に編集することができる。
【０１０７】
この発明の電子メールプログラム及びこの電子メールプログラムを含む電子メールシステム、並びに電子メールの受信又は開封確認方法によれば、従来のハードウェア資産に大きな変更、構成の付加等を行うことなく、より利便性の高い受信又は開封確認機能を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】電子メールシステムの構成例の説明図である。
【図２】メールサーバ装置の構成例の説明図である。
【図３】端末装置の構成例の説明図である。
【図４】電子メールデータのフォーマットの説明図である。
【図５】電子メールシステムの機能説明図である。
【図６】電子メールの送信ステップの説明図である。
【図７】電子メールの送信ステップの説明図である。
【符号の説明】
１０：電子メールシステム
２０：分散型ネットワーク
３０：送信側メールサーバ装置
３１：（メールサーバ装置）ＣＰＵ
３２：記憶装置
３２ａ：オペレーティングシステム
３２ｂ：アプリケーションプログラム
３４：ＲＡＭ
３５：内部バス
３６：メールボックスインターフェース（Ｉ／Ｆ）
３７：ＬＡＮ制御部
３７’：ＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）
３８：網制御部
３８’：網インターフェース（Ｉ／Ｆ）
４０：受信側メールサーバ装置
５０：電気通信回線
６０：送信側メールボックス
６２：送信メール情報記録部
６４：受信メール情報記録部
７０：受信側メールボックス
８０：送信側ＬＡＮ
９０：受信側ＬＡＮ
１００：送信側端末装置
１０１：（端末装置）ＣＰＵ
１０２：（端末装置）記憶装置
１０２ａ：（端末装置）オペレーティングシステム
１０２ｂ：アプリケーションプログラム
１０２ｂａ：電子メールプログラム
１０３：（端末装置）ＲＡＭ
１０４：（端末装置）内部バス
１０５：入力部
１０６：表示部
１０７：ＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）
１２０：受信側端末装置
１３２：メールサーバ装置制御部
１３４：送信メール作成部
１３６：メール送信部
１３８：メール受信部
１４０：送信メール
１４２：ヘッダ部
１４４：ボディ部
２０１：端末装置制御部
２０２：受信又は開封確認要求相手先指定部
２０３：送信メール編集部
２０５：送信メール情報取得部
２０６：送信メール情報保存部
２０７：受信メール情報取得部
２０８：受信メール情報保存部
２０９：受信メール情報抽出部
２１０：受信メール情報解析・判断部
２１１：リターンメール作成部
２１２：リターンメール編集部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2004302834.tif 000008
【図７】
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