(57)【要約】【課題】  デジタル放送及びネットワークの資源を有効に利用して、多くのユーザ宛の情報の提供を効率的に行う情報提供システムを提供する。【解決手段】  端末機１に対して、ネットワーク４により個別的に通信を行うサーバ局２と、すべての端末機１に対してデジタル放送により一斉且つリアルタイムに同一情報を送出するホスト局３を含んで情報提供システムを構成する。個別的な情報、負荷の軽い情報の送受はサーバ局２により行い、端末機１が共通に知るべきネットワークの負荷等情報は、ホスト局により行う。【選択図】      図１
2004343779.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置と、この第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に情報の一斉送出を行う第２装置とを含み、
再生可能な提供対象情報の一部を第１装置及び第２装置の一方、当該提供対象情報の残部を第１装置及び第２装置の他方からそれぞれ通信可能状態にあるすべての端末機へ送出することにより、前記提供対象情報を各端末機にリアルタイムに再生させるように構成されている、
情報提供システム。
【請求項２】
それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置と、この第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に情報の一斉送出を行う第２装置とを含み、
第１装置は、いずれかの端末機からの要求に応じて用意した個別情報を前記ネットワークを通じて当該端末機へ送出するものであり、
第２装置は、第１装置の負荷に応じて随時変化する前記ネットワークの稼働状況を表す情報をすべての端末機に対して一斉送出するものである、
情報提供システム。
【請求項３】
それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な複数の第１装置と、この第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に情報の一斉送出を行う第２装置とを含み、
複数の第１装置の各々は、いずれかの端末機からの要求に応じて用意した個別情報を前記ネットワークを通じて当該端末機へ送出するものであり、
第２装置は、個々の第１装置の負荷に応じて随時変化する前記ネットワークの稼働状況を表す稼働状況情報をすべての端末機に対してリアルタイムに一斉送出するとともに、前記複数の第１装置の一部または全部における負荷が所定値を越える場合に当該第１装置で送出すべき情報を代行送出するものである、
情報提供システム。
【請求項４】
前記複数の第１装置の少なくとも一つは、前記複数の端末機からのアクセス状況に応じて随時変化する自装置の負荷の状況を表す負荷情報を生成する手段と、生成された負荷情報を前記第２装置にリアルタイムに送出する手段とを備えており、
前記第２装置は、いずれかの第１装置から受領した前記負荷情報に基づいて前記稼働状況情報を生成する手段を備えている、
請求項３記載の情報提供システム。
【請求項５】
それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置と、
この第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に情報の一斉送出を行う第２装置とを有し、
前記複数の端末機及び第１装置は共通の論理空間が形成可能なものであり、
前記第１装置は、少なくとも一つの端末機による前記論理空間の変更要求を個別的な通信によって検知するとともに、検知した状況に基づいて前記論理空間を変化させるものであり、
前記第２装置は、第１装置における変化後の論理空間の状況を前記複数の端末機宛に一斉送出するものである、
情報提供システム。
【請求項６】
それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な複数の第１装置と、
前記複数の端末機に対して同一内容の情報を一斉送出可能な第２装置とを有し、
前記複数の第１装置の各々には、前記複数の端末機がアクセス可能な論理空間が相互に関連性をもって形成されており、
第２装置は、いずれかの第１装置において前記論理空間の状況が変化した場合に当該変化した状況に基づいて他の論理空間の状況を変化させ、変化後のすべての論理空間の状況を前記複数の端末機宛にリアルタイムに提供するものである、
情報提供システム。
【請求項７】
前記複数の端末機の少なくとも一つは、自機がアクセスする第１装置に形成される前記論理空間と同一構成の論理空間を自機内に形成するとともに、形成した論理空間の状況を変化させる手段と、
自機内の論理空間の状況が変化したときに当該変化状況を表す情報を自機がアクセスする第１装置へリアルタイムに送出する手段とを備えることを特徴とする、請求項６記載の情報提供システム。
【請求項８】
ネットワークに接続されている複数の端末機宛に提供すべき提供対象情報の一部を、前記複数の端末機の各々と個別的に通信可能な第１装置に振り分けるとともに、前記複数の端末機に向けて情報の一斉送出を行う第２装置に、前記提供対象情報の残部を振り分け、第１装置及び第２装置に振り分けられた情報を同時期に送出することにより、各端末機上に前記提供対象情報をリアルタイムに再生させることを特徴とする、
ネットワークを通じて行う情報提供方法。
【請求項９】
ネットワークに接続されている複数の端末機のうち要求を出した端末機宛に提供すべき個別情報を、当該端末機と個別的に通信可能な第１装置に振り分けるとともに、前記複数の端末機に向けて情報の一斉送出を行う第２装置に、前記第１装置又は前記ネットワークの負荷状況を表す情報を振り分け、第２装置に振り分けられた情報の送出を第１装置に振り分けられた情報の送出に先行させることにより、前記第１装置にアクセス予定の端末機にアクセスしたときの前記第１装置又は前記ネットワークの負荷状況を提示することを特徴とする、ネットワークを通じて行う情報提供方法。
【請求項１０】
ネットワークに接続されている複数の端末機と、これらの端末機の各々と個別的に通信可能な第１装置に共通の論理空間を形成し、いずれかの端末機からのアクセス状況に応じて前記論理空間の状況が変化した場合に、変化後の論理空間の状況をすべての端末機宛にリアルタイムに一斉送出することを特徴とする、
ネットワークを通じて行う情報提供方法。
【請求項１１】
複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置宛に再生可能な提供対象情報の一部を送出して当該情報を各端末機へ送信させる第１通信手段と、
前記第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に前記提供対象情報の残部を一斉送出する第２通信手段とを備え、
前記第１装置との協働によって前記すべての端末機に前記提供対象情報をリアルタイムに再生できる環境を構築させる、
情報提供装置。
【請求項１２】
それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置宛に再生可能な提供対象情報を送出して当該情報を各端末機へ送信させる第１通信手段と、
前記ネットワークを通じていずれかの端末機宛に前記提供対象情報を個別送出するときの前記第１装置の負荷を検出する負荷検出手段と、
検出した第１装置の負荷に応じて随時変化する前記ネットワークの稼働状況を表す稼働状況情報を生成する稼働状況情報生成手段と、
生成した稼働状況情報を前記第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に一斉送出する第２通信手段とを備え、
前記第１装置との協働によって前記複数の端末機の各々に前記提供対象情報をリアルタイムに再生できる環境を構築させる、
情報提供装置。
【請求項１３】
前記負荷検出手段で検出された負荷が所定値を越える場合に当該第１装置で送出すべき個別情報を代行送出する代行送出手段をさらに備えてなる、
請求項１２記載の情報提供装置。
【請求項１４】
それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置と通信を行う第１通信手段と、
前記第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に情報の一斉送出を行う第２通信手段とを備え、
前記複数の端末機及び第１装置には共通の論理空間が形成可能であり、
前記第１装置は、少なくとも一つの端末機による前記論理空間の変更要求を検知するとともに、検知した状況に基づいて前記論理空間を変化させるものであり、
前記第２通信手段は、前記第１通信手段を通じて取得した第１装置における変化後の論理空間の状況を前記一斉送出の対象情報とするものである、
情報提供装置。
【請求項１５】
それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な複数の第１装置と通信を行う第１通信手段と、
前記複数の第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に情報の一斉送出を行う第２通信手段とを備え、
前記複数の第１装置の各々は、前記複数の端末機がアクセス可能な論理空間を相互に関連性をもって形成するものであり、
前記第２通信手段は、いずれかの第１装置において前記論理空間の状況が変化した場合に当該変化した状況を前記第１通信手段を通じて取得するとともに、当該変化した状況に基づいて変化した他の論理空間の状況を前記一斉送出の対象情報とするものである、
情報提供装置。
【請求項１６】
コンピュータを、
複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置宛に再生可能な提供対象情報の一部を送出して当該情報を各端末機へ送信させる第１通信手段と、前記第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に前記提供対象情報の残部を一斉送出する第２通信手段とを備え、前記第１装置との協働によって前記すべての端末機に、前記提供対象情報をリアルタイムに再生できる環境を構築させる情報提供装置
として動作させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１７】
コンピュータを、
それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置宛に再生可能な提供対象情報を送出して当該情報を各端末機へ送信させる第１通信手段と、前記ネットワークを通じていずれかの端末機宛に前記提供対象情報を個別送出するときの前記第１装置の負荷を検出する負荷検出手段と、検出した第１装置の負荷に応じて随時変化する前記ネットワークの稼働状況を表す稼働状況情報を生成する稼働状況情報生成手段と、生成した稼働状況情報を前記第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に一斉送出する第２通信手段とを備え、前記第１装置との協働によって前記複数の端末機の各々に、前記提供対象情報をリアルタイムに再生できる環境を構築させる情報提供装置
として動作させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１８】
コンピュータを、
それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置と通信を行う第１通信手段と、前記第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に情報の一斉送出を行う第２通信手段とを備え、
前記複数の端末機及び第１装置には共通の論理空間が形成可能であり、
前記第１装置は、少なくとも一つの端末機による前記論理空間の変更要求を検知するとともに、検知した状況に基づいて前記論理空間を変化させるものであり、
前記第２通信手段は、前記第１通信手段を通じて取得した第１装置における変化後の論理空間の状況を前記一斉送出の対象情報とするものである情報提供装置
として動作させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１９】
コンピュータを、それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な複数の第１装置と通信を行う第１通信手段と、前記複数の第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に情報の一斉送出を行う第２通信手段とを備え、
前記複数の第１装置の各々は、前記複数の端末機がアクセス可能な論理空間を相互に関連性をもって形成するものであり、
前記第２通信手段は、いずれかの第１装置において前記論理空間の状況が変化した場合に当該変化した状況を前記第１通信手段を通じて取得するとともに、当該変化した状況に基づいて変化した他の論理空間の状況を前記一斉送出の対象情報とするものである情報提供装置
として動作させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット等のネットワークを利用した個別的な通信形態とデジタル放送（Digital Broadcast）のようなグローバルな配信形態とを融合させて、ユーザに対して有用となる情報をリアルタイムに提供するための情報提供技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
有線、人工衛星、地上波を用いたデジタル放送が普及している。デジタル放送には、不特定多数の者を対象として番組情報を配信する形態（以下、「通常配信」）の他に、特定の者を対象として有料の映画やゲーム等のコンテンツ（Contents）を配信する形態（以下、「コンテンツ配信」）がある。
【０００３】
通常配信の場合、放送側は、番組情報の放送を行う放送局（以下、「ホスト局」）を備える。ユーザ側は、アンテナ、デジタル受信装置、ディスプレイ装置及び発音装置を備えており、ホスト局から配信された番組情報をアンテナで受信し、受信情報に基づいてデジタル受信装置で所定の画像や音声を再生する。画像についてはディスプレイ装置に表示させ、音声については発音装置から発音させる。
【０００４】
コンテンツ配信の場合、配信側は、上記のホスト局の他に、配信対象となるユーザの管理を行うサーバ局を備える。ユーザ側では、アンテナ、デジタル受信装置、ディスプレイ装置、発音装置の他に、インターネット等のネットワークに接続可能なＳＴＢ（Set Top Box）等を備える。本明細書では、ユーザ側に備えられるこれらの装置を「端末機」と称する。サーバ局と端末機は、ネットワークを介して情報の送受を行うようになっている。
ユーザが端末機及びネットワークを介してサーバ局にコンテンツの注文を行うと、サーバ局は、注文したユーザの認証を行うとともに、暗号化又はスクランブルされたコンテンツとその復元に用いる鍵情報を当該ユーザが端末機へ送信する。また、デジタル放送を行うホスト局へ、注文のあったコンテンツ（暗号化又はスクランブル化されたもの）の配信を指示する。
ホスト局は、サーバ局の指示により注文のあったコンテンツの配信を行う。
端末機は、配信されたコンテンツを受信し、これをサーバ局から送信された鍵情報によって復元する。復元されたコンテンツのうち画像についてはディスプレイ装置に表示され、音声については発音装置から発音される。
このような手順で、ユーザは、有料のコンテンツを楽しむことができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来のコンテンツ配信において、ホスト局からのデジタル放送は、暗号化又はスクランブル化されたコンテンツの配信にのみ利用され、サーバ局と端末機とを結ぶネットワークは、コンテンツの注文や鍵情報の送受にのみ利用されている。このように、デジタル放送のための資源とネットワークの資源は、各々の役割分担が決まっており、リアルタイムに相互が関連する有機的な利用はなされていない。そのため、これらの資源を有効に活用できないようになっている。
【０００６】
本発明の主たる課題は、デジタル情報を配信するための資源を有効に利用することにより、ユーザに対して多面的な情報を効率的に提供できるようにする情報提供技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
以上の課題を解決するため、本発明は、複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置と、この第１装置と通信可能状態にあるすべての端末機宛に情報の一斉送出を行う第２装置とを含む情報提供システムを提供する。
第１装置及び第２装置の一方からは提供対象情報の一部が、通信可能状態にあるすべての端末機に送出される。提供対象情報の残部は第１装置及び第２装置の他方から送出される。このようにして提供対象情報を各端末機にリアルタイムに再生させる。
端末機と第１装置は、ネットワークを介して接続される。第１装置は、いずれかの端末機からの要求に応じた個別情報を送出するように構成することもできる。この場合、第２装置は、第１装置の負荷に応じて随時変化するネットワークの稼働状況を含む共通情報をすべての端末機に対してリアルタイムに提供するように構成する。このように構成することにより、ユーザは、端末機により第１装置にアクセスを試みる前に、ネットワークの稼働状況を第２装置から知ることができ、第１装置への無用なアクセスによるネットワークの負荷の増大を防ぐことができる。
【０００８】
第１装置を複数とする場合、第２装置は、個々の第１装置の負荷に応じて随時変化するネットワークの稼働状況を表す稼働状況情報をすべての端末機に対してリアルタイムに一斉送出するとともに、複数の第１装置の一部または全部における負荷が所定値を越える場合に当該第１装置で送出すべき情報を代行送出するように構成する。これにより、ユーザは、ネットワークの負荷が重く、第１装置にアクセスすることが不可の場合であっても、第２装置により所望の情報を知ることができる。つまり、この情報提供システムでは、ネットワークの負荷の増大を防ぎつつ、所望の情報をユーザに提供することができる。
第１装置の少なくとも一つは、複数の端末機からのアクセスに応じて随時変化する自装置の負荷の状況を表す負荷情報を生成する手段と、生成された負荷情報を第２装置にリアルタイムに送出する手段とを備える。第２装置は、いずれかの第１装置から受領した負荷情報に基づいて前記稼働状況情報を生成する。
【０００９】
本発明は、また、端末機が参照可能な論理空間を介して情報提供を行う情報提供システムを提供する。この情報提供システムは、それぞれネットワークに接続される複数の端末機との間で個別的に通信可能な第１装置と、複数の端末機に対して同一内容の情報を一斉送出可能な第２装置とを有する。
複数の端末機及び第１装置には共通の論理空間が形成可能なものである。第１装置は、少なくとも一つの端末機による前記論理空間の変更要求を個別的な通信によって検知するとともに、検知した状況に基づいて前記論理空間を変化させるものである。第２装置は、第１装置における変化後の論理空間の状況を前記複数の端末機宛にリアルタイムに提供するものである。  
複数の第１装置を用いる場合、第１装置の各々には、複数の端末機がアクセス可能な論理空間が相互に関連性をもって分散して形成されるようにする。第２装置は、いずれかの第１装置において前記論理空間の状況が変化した場合、変化後のすべての論理空間の状況を前記複数の端末機宛にリアルタイムに提供するように構成する。このような構成では、個々の第１装置の負荷（論理空間を操作する際の負荷）を軽くしながら高度な情報の提供が可能となる。また、第２装置により、アクセスしていない他の第１装置の状況を知ることもできるので、ユーザは、論理空間から情報を得ながら、論理空間全体の情報も同時に知得することができる。
複数の端末機の少なくとも一つは、自機がアクセスする第１装置に形成される論理空間と同一構成の論理空間を自機内に形成するとともに、形成した論理空間の状況を変化させる手段と、自機内の論理空間の状況が変化したときに当該変化状況を表す情報を自機がアクセスする第１装置へリアルタイムに送出する手段とを備える。
【００１０】
上記の第１装置は、複数の端末機との間の個別的な通信及び第２装置との間の通信をそれぞれ行うことができる専用の情報提供装置、第２装置は第１装置との間の個別的な通信及び複数の端末機宛の一斉送信を行うことができる専用の情報提供装置によって構成してもよく、それぞれ、通信機能を有するコンピュータと、そのコンピュータに読みとられて実行されるコンピュータプログラムとの協働によって構成してもよい。
ここにいうコンピュータプログラムは、コンピュータ上に、それぞれ該当する情報提供装置として動作させるために必要となる機能を形成させるものである。
【００１１】
本発明は、また、ネットワークを通じて行う複数形態の情報提供方法を提案する。
第１形態の方法は、ネットワークに接続されている複数の端末機宛に提供すべき提供対象情報の一部を、複数の端末機の各々と個別的に通信可能な第１装置に振り分けるとともに、複数の端末機に向けて情報の一斉送出を行う第２装置に、提供対象情報の残部を振り分け、第１装置及び第２装置に振り分けられた情報を同時期に送出することにより、各端末機上に提供対象情報をリアルタイムに再生させることを特徴とする方法である。この方法により、放送とネットワークの有機的な利用が可能になる。
【００１２】
第２形態の方法は、ネットワークに接続されている複数の端末機のうち要求を出した端末機宛に提供すべき個別情報を、当該端末機と個別的に通信可能な第１装置に振り分けるとともに、前記複数の端末機に向けて情報の一斉送出を行う第２装置に、前記第１装置又は前記ネットワークの負荷状況を表す情報を振り分け、第２装置に振り分けられた情報の送出を第１装置に振り分けられた情報の送出に先行させることにより、前記第１装置にアクセス予定の端末機にアクセスしたときの前記第１装置又は前記ネットワークの負荷状況を提示することを特徴とする方法である。この方法により、予め負荷状況が分かるので、端末機から無用なアクセスが試みられることがなくなる。
【００１３】
第３形態の方法は、ネットワークに接続されている複数の端末機と、これらの端末機の各々と個別的に通信可能な第１装置に共通の論理空間を形成し、いずれかの端末機からのアクセス状況に応じて論理空間の状況が変化した場合に、変化後の論理空間の状況をすべての端末機宛にリアルタイムに一斉送出することを特徴とする方法である。論理空間にオブジェクトを出現、変動又は削除しあうことにより、共通の情報を視覚的に提供できるようになる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、放送及びネットワークの資源を有効に利用可能となり、ユーザは、従来よりも効率的に所望の情報を得ることができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明を適用した情報提供システムの実施の形態を説明する。
この実施形態の情報提供システムは、多くのユーザを対象として情報提供を行うことができるもので、図１に示されるように、第１装置である情報提供装置の一例となる複数のサーバ局２と、第２装置である情報提供装置の一例となるホスト局３とをネットワークを介して接続するとともに、各サーバ局２とユーザが操作する端末機１とをネットワーク４を介して接続して構成される。ホスト局３からは、衛星ＢＣを通じてデジタル放送がなされるようになっている。
ネットワーク４，５としては、インターネットを用いることができる。複数の端末機１が一斉に通信を開始することによって、サーバ局２との通信が困難になった場合であっても、サーバ局２とホスト局３との通信を確保する必要がある場合は、ネットワーク４，５をインターネットではなく、それぞれ独立したネットワークとすることが望ましい。
サーバ局２、ホスト局３及び端末機１は、それぞれ以下のように構成される。
【００１６】
＜サーバ局＞
サーバ局２は、端末機１との間で個別的な情報の送受を行うとともに、ホスト局３に対して、すべての端末機１に共通となる共通情報の送信依頼を行う。必要に応じて、端末機１との間で、論理空間の一例となる仮想現実空間を介して情報の提供を行う。
【００１７】
上記のように使用されるサーバ局は、ＣＰＵ（central processing unit）、通信機構、ＲＡＭ（random access memory）、ＲＯＭ（read only memory）、記憶装置を有するコンピュータにより実現される。ＣＰＵは、所定のコンピュータプログラムやデータを読み込んで実行することにより、サーバ局２で実行される後述の処理動作を実現するための機能ブロックやデータファイルを構成する。
コンピュータプログラム等は、ＣＰＵが読みとり可能な記憶装置に記憶され、あるいはネットワークを通じて配信される。通信機構は、ネットワーク４、５を介して端末機１やホスト局３と情報の送受信を行うための公知の機構である。特に、端末機１との情報の送受信を行う部分と、ホスト局３と情報の送受信を行う部分とを備えており、それぞれの部分で独立して情報の送受信を行う。ＲＡＭは、各種処理の際に発生するデータの一時記憶を行う。また、通信機構を介して送られる端末機１やホスト局３からの情報を一時記憶する。ＲＯＭは、サーバ局２の動作に必要な基本的なコンピュータプログラムやデータを記録する。記憶装置は、磁気記憶媒体が内蔵されたいわゆるハードディスク装置であり、オペレーティングシステムやアプリケーションプログラム、大容量のデータ等が記憶される。
【００１８】
ＣＰＵにより形成される機能構成例を図２に示す。図示されるように、サーバ局２は、通信制御部２１０及び主制御部２１１のほか、ユーザ情報格納部Ｄ１、履歴情報格納部Ｄ２、部品等格納部Ｄ３、グローバル情報格納部Ｄ４、個別情報格納部Ｄ５、他サイト（サイト：サーバ局その他のＷｅｂサーバの意、以下同じ）情報格納部Ｄ６の各種データファイルを有している。
主制御部２１１は、ユーザ管理部２１２、負荷解析部２１３、仮想現実空間生成部２１４、提供情報管理部２１５、及びサイト管理部２１６を、それぞれ所要の処理時に起動する実行形式のモジュールとして備えている。
【００１９】
通信制御部２１０は、ホスト局３、端末機１及び他サイトとの間で情報の送受信を行う。端末機１との間で個別的な情報の送受信を行うときは、通信相手となる端末機１からの指示情報を受信し、この指示情報に対するレスポンスとなる情報を、指示を受けた端末機１に返信する。
【００２０】
ユーザ管理部２１２は、ユーザ情報格納部Ｄ１に格納されたユーザの個人情報やパスワード等に基づいて、アクセス時のユーザの認証を行い、必要であれば暗号キーを端末機１へ送る等の、従来のデジタル放送におけるサーバ局が行っていたような機能を実現する。負荷解析部２１３は、端末機１から自局へのアクセス数と履歴情報格納部Ｄ２に記録されている過去の解析結果及び端末機１宛の同種の処理内容に基づいて自局の現在の負荷状況を解析（推定）する。
【００２１】
仮想現実空間生成部２１４は、部品等格納部Ｄ３に記録されている仮想現実空間の構成要素、例えば部品データや素材データ等により表現される背景画像やオブジェクト画像により、各端末機１と共有可能な仮想現実空間をＣＰＵが読みとり可能な外部記憶装置又は補助記憶装置等の所定領域に生成する。仮想現実空間は、例えば通常のインターネットホームページやインターネットを用いたネットワークゲームのような、仮想的に形成される世界空間である。仮想現実空間は、端末機１を通じてユーザに、共通の情報を提供できるものである。
【００２２】
提供情報管理部２１５は、端末機１からの指示によりその端末機１に提供する個別情報と、ホスト局３を介して提供するグローバル情報とを特定する。グローバル情報は、例えば、自局の混雑状況や自局へのネットワーク４の混雑状況を表す負荷情報、あるいは端末機１からの指示を仮想現実空間へ反映させたときの、仮想現実空間の変化状況についての情報であり、通常は、グローバル情報格納部Ｄ４に格納されているものである。個別情報は、個別情報格納部Ｄ５に格納されている、ユーザ個人宛の情報である。なお、個別情報は、配信の都度、外部システムから取得するようにしても良い。
【００２３】
サイト管理部２１６は、情報提供に関係する他サイトとの間で行われる情報を管理する。具体的には、他サイトの識別情報と当該サイトから受け取った情報を他サイト情報格納部Ｄ６に蓄積しておき、これを端末機１からの要求に応じて、適宜提供する。
【００２４】
＜ホスト局＞
ホスト局３は、各端末機１に対してコンテンツやサーバ局２等から受領した各種情報をデジタル放送により配信するものである。デジタル放送は、本実施形態では衛星ＢＣによるが、地上波や有線によるもの等、不特定多数の端末機１に一斉に情報を送出可能なものであれば、他の形態もとり得る。配信対象となる情報は、各サーバ局２からリアルタイムに提供される。
【００２５】
上記のホスト局３は、ＣＰＵ、通信機構、ＲＡＭ、ＲＯＭ、デジタル放送機構を有する一種のコンピュータである。ＣＰＵはＲＯＭに記憶されたコンピュータプログラムやデータを読み込んで実行することにより、ホスト局３として動作させるための機能を形成する。通信機構は、ネットワーク５を介して複数のサーバ局２や他サイトとの情報の送受信を行う。ＲＡＭは、各種処理の際に発生するデータの一時記憶を行う。ＲＯＭは、ホスト局３の動作に必要な基本的なコンピュータプログラムやデータを記録する。デジタル放送機構は、通常のコンテンツのほかに、共通情報として各端末機１へ配信する情報を衛星ＢＣを用いて配信する。
【００２６】
ホスト局３の機能構成例を図３に示す。ホスト局３は、通信制御部３１０、放送制御部３１１、サイト管理部３１２、提供情報管理部３１３のような、起動時に読み出される実行形式のモジュールのほか、サイト利用状況格納部Ｄ１１、サイト情報格納部Ｄ１２、マップ情報格納部Ｄ１３、部品等格納部Ｄ１４のようなデータファイルを有している。
【００２７】
通信制御部３１０は、各サーバ局２から受信した情報をサイト管理部３１２へ送る。必要に応じて、各サーバ局２との間で個別的な情報の送受信を行い、さらに各サーバ局２へ同じ情報を同時期に一斉送信する。
放送制御部３１１は、衛星ＢＣを介して行うデジタル放送、すなわちすべての端末機１宛の同一情報の一斉送信を制御するものである。
【００２８】
サイト管理部３１２は、各サーバ局２の識別情報をサイト情報格納部Ｄ１２に適宜格納して管理するとともに、各サーバ局２から送られる負荷情報を監視ないし解析し、その結果をサーバ局毎にサイト利用状況格納部Ｄ１１に格納して管理する。通常、負荷情報は、各サーバ局２から通知されるが、自律的に解析することもできる。サイト管理部３１２は、サイト毎に定めた基準値をも管理しており、あるサーバ局２における負荷が当該サイト用の基準値以上になっている場合は、そのサーバ局２が輻輳状態であると判断し、そのサーバ局２へは、当該サーバ局２から端末機１へ提供する情報を代行するために、必要な情報を送るように指示を出す。
【００２９】
提供情報管理部３１３は、各サーバ局２から送られてくるグローバル情報を選別、統合し、各ユーザに提供する有用な情報を用意し、これを放送制御部３１１に送信する。有用な情報は、例えば各サーバ局２の負荷やネットワーク４の負荷状況を表す情報であり、マップ情報格納部Ｄ１３に格納されている所定のマップ情報とマッピングされて提供される。マップ情報には、リアルタイムに変化するサイト別の混雑度合いを視覚的に表現した渋滞マップ（RealTime渋滞マップ）のようなものがある。また、混雑しているサイトや人気のあるサイトの情報がメニュー形式で提供される。
これらの有用な情報は、各ユーザに共通に報知するための共通情報であって、各サーバ局２から送られる情報をもとに生成される。仮想現実空間の形で有用な情報を提供する場合は、部品等格納部Ｄ１４に格納されている部品データや素材データ等に基づく背景画像やオブジェクト画像を用いて仮想現実空間を形成する。
【００３０】
＜端末機＞
端末機１は、図４に示すように、ホスト局３から配信されるデジタル放送を受信する受信装置１０１と、情報処理装置１１０とから構成される。情報処理装置１１０は、サーバ局２との間でネットワーク４を介して個別的に情報の送受を行い、受信装置１０１で受信した情報とサーバ局からの情報とから得られる画像をディスプレイ装置上に表示するものである。インターネットとの通信機構及び受信装置１０１とのインタフェースを有するものであれば、エンタテインメント装置や家庭用端末を情報処理装置１１０として使用することができる。
【００３１】
受信装置１０１は、アンテナＡＮＴと、放送チャネルを選択するためのチューナを備えた受信部１０２と、受信部１０２と情報処理装置１１０との間に介在するインタフェース部１０３とを備える。
【００３２】
受信部１０２は、外部操作によりチューナで設定されるチャネル上の情報をアンテナＡＮＴで受信する。また、受信した情報を解読してインタフェース部１０３に送る。本実施形態では、アンテナＡＮＴを用いて空中伝送により配信される情報を受信するが、ＣＡＴＶ等の有線放送の場合は、アンテナＡＮＴの代わりに光ファイバ等で送られてくる情報を取り込むようにしても良い。
インタフェース部１０３は、受信部１０２で解読された情報を情報処理装置１１０に送るためのインタフェースを具備する。インタフェースには、ＵＳＢ(universal serial bus）やＩＥＥＥ１３９４等の高速インタフェースを用いる。このような高速インタフェースが、画像情報等の大容量の情報の伝送には都合が良い。
【００３３】
情報処理装置１１０は、以下のようなものである。
この情報処理装置１１０は、メインバスＢ１とサブバスＢ２を有している。これらのバスＢ１、Ｂ２は、バスインタフェースＩＮＴを介して互いに接続され又は切り離されるようになっている。メインバスＢ１には、ＣＰＵコアと密結合された第１ベクトル処理装置（ＶＰＵ（vector processing unit）０、以下、「第１ＶＰＵ」）２０、単独で存在する第２ベクトル処理装置（ＶＰＵ１、以下、「第２ＶＰＵ」）２１、第１ＶＰＵ２０及び第２ＶＰＵ２１の調停器として機能するＧＩＦ（graphical synthesizer interface）３０等で構成されるメインＣＰＵ１０と、ＲＡＭで構成されるメインメモリ１１と、メインＤＭＡＣ（direct memory access controller）１２と、ＭＰＥＧ（Moving Picture Experts Group）デコーダ（ＭＤＥＣ）１３とが接続され、さらに、ＧＩＦ３０を介して描画処理手段（graphical synthesizer、以下、「ＧＳ」）３１が接続される。ＧＳ３１には、ビデオ出力信号を生成するＣＲＴＣ（CRT controller）３３が接続される。
【００３４】
メインＣＰＵ１０は、情報処理装置１１０の起動時にサブバスＢ２上のＲＯＭ１７から、バスインタフェースＩＮＴを介して起動プログラムを読み込み、その起動プログラムを実行してオペレーティングシステムを動作させる。また、メディアドライブ６０を制御するとともに、このメディアドライブ６０に装着されたメディア６１からアプリケーションプログラムやデータを読み出し、これをメインメモリ１１に記憶させる。さらに、メディアから読み出した各種データ、例えば複数の基本図形（ポリゴン）で構成された３次元オブジェクトデータ（ポリゴンの頂点（代表点）の座標値等）に対して、第１ＶＰＵ２０と共同してジオメトリ処理を行う。
【００３５】
第１ＶＰＵ２０は、浮動小数点の実数を演算する複数の演算素子を有し、これらの演算素子によって並列に浮動小数点演算を行う。すなわち、メインＣＰＵ１０と第１ＶＰＵ２０は、ジオメトリ処理のうちのポリゴン単位での細かな操作を必要とする演算処理を行う。そして、この演算処理により得られた頂点座標列やシェーディングモード情報等のポリゴン定義情報をその内容とするディスプレイリストを生成する。
第２ＶＰＵ２１は、第１ＶＰＵ２０と同様、並列に浮動小数点演算を行う。そして、操作装置８１の操作とマトリクスの操作で画像を生成できるもの、例えば、ビルや車等の簡単な形状の物体に対する透視変換、平行光源計算、２次元曲面生成等の処理によって生成できる比較的簡単な二次元のポリゴン定義情報をその内容とするディスプレイリストを生成する。
第１ＶＰＵ２０及び第２ＶＰＵ２１により生成されたディスプレイリストは、ＧＩＦ３０を介してＧＳ３１に転送される。
【００３６】
ＧＩＦ３０は、第１ＶＰＵ２０及び第２ＶＰＵ２１で生成されるディスプレイリストをＧＳ３１に転送する際に衝突しないように調停（Arbiter）するものである。ＧＳ３１は、描画コンテクストを保持しており、ＧＩＦ３０から通知されるディスプレイリストに含まれる画像コンテクストの識別情報に基づいて該当する描画コンテクストを読み出し、これを用いてレンダリング処理を行い、フレームメモリ３２にポリゴンを描画する。フレームメモリ３２は、テクスチャメモリとしても使用できるため、フレームメモリ上のピクセルイメージをテクスチャとして、描画するポリゴンに貼り付けることができる。
【００３７】
メインＤＭＡＣ１２は、メインバスＢ１に接続されている各回路を対象としてＤＭＡ転送制御を行うとともに、バスインタフェースＩＮＴの状態に応じて、サブバスＢ２に接続されている各回路を対象としてＤＭＡ転送制御を行う。ＭＤＥＣ１３は、メインＣＰＵ１０と並列に動作し、ＭＰＥＧ（Moving Picture Experts Group）方式あるいはＪＰＥＧ（Joint Photographic Experts Group）方式等で圧縮されたデータを伸張する。
【００３８】
サブバスＢ２には、マイクロプロセッサ等で構成されるサブＣＰＵ１４、ＲＡＭで構成されるサブメモリ１５、サブＤＭＡＣ１６、オペレーティングシステム等のプログラムが記憶されているＲＯＭ１７、サウンドメモリ４１に蓄積された音データを読み出してオーディオ出力として出力する音声処理装置（ＳＰＵ（sound processing unit））４０、ネットワーク４を介してサーバ局２と情報の送受信を行う通信制御部（ＡＴＭ）５０、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等のメディアを装着するためのメディアドライブ、及び入力部７０が接続されている。
入力部７０は、受信装置１０１のインタフェース部１０３と同じ規格のインタフェースであり、受信装置１０１で受信した情報が入力される。
【００３９】
次に、本実施形態の情報提供システムによる運用形態の一例を説明する。
（第１の運用形態）
まず、電子商取引やコンテンツ配信のように、一つのサーバ局２に端末機１が一度に多数アクセスすることにより発生する、そのサーバ局２及びネットワーク４の輻輳を防止する場合の例を挙げる。
図５に、この場合の運用形態の概要を示す。ここでは、複数の端末機１のうち情報の提供要求を出した端末機宛に提供すべき個別情報を、当該端末機１と個別的に通信可能なサーバ局２に振り分けるとともに、ホスト局３に、サーバ局２又はネットワーク４の負荷状況を表す共通情報を振り分け、共通情報の送出を個別情報の送出に先行させることにより、アクセス予定の端末機１にアクセスしたときの状況を提示する例を示している。
個別情報としては、電子商取引時の注文情報、認証情報、デジタル放送のメニュー情報が挙げられる。負荷情報を表す情報は、例えばリアルタイム渋滞マップ、混雑サイトメニュー、人気サイトメニュー等が挙げられる。勿論、これらの情報は例示である。
【００４０】
図７は、この場合のサーバ局２とホスト局３による動作手順図である。
サーバ局２は、端末機１からのアクセスがある度にアクセス数をカウントする（ステップＳ１０１、Ｓ１０２）。カウント数は、サーバ局２における負荷の状況を表す負荷情報として扱われる。負荷情報は、送受信部２０２を介してホスト局３へ送られる（ステップＳ１０３）。
【００４１】
ホスト局３は、サーバ局２から送られた負荷情報を受信し（ステップＳ１０４）、情報解析部３１１で予め設定されている負荷状況の基準値と比較する。負荷情報の示すアクセス数が基準値よりも大きいときは、サーバ局２が輻輳状態にあると判断する。負荷情報が示すアクセス数が基準値よりも小さいときは、サーバ局２は輻輳状態にないと判断し、ステップＳ１０９に進む（ステップＳ１０５：No）。
輻輳状態にある場合、ホスト局３は、サーバ局２から端末機１に供給する情報を代行して提供するため、該当するサーバ局２に対して必要な情報を要求する（ステップＳ１０５：Yes、Ｓ１０６）。
サーバ局２は、ホスト局３から代行して提供する情報の要求があった場合はその要求された情報その他の必要情報をホスト局３へ送信する（ステップＳ１０７）。このような代行して提供されるような情報は、例えばインターネットホームページのトップページ等である。
【００４２】
ホスト局３は、このようにして取得した各サーバ局２ごとの負荷情報と代行提供用の情報とから、放送用の共通情報を作成する（ステップＳ１０９）。作成された共通情報は、すべての端末機１へリアルタイムで一斉に配信される（ステップＳ１１０）。ユーザは、端末機１を通じて、ホスト局３から放送された共通情報を受信し、これを表示する。
このような運用形態を採用することにより、各サーバ局２の混雑状況をサーバ局２へアクセスを試みる前に知ることができ、輻輳状態にあるサーバ局２へのアクセスを事前に断念することができる。これにより、輻輳が回避され、無駄の少ない効率的な通信形態が実現される。そのサーバ局２からの情報は、ホスト局３から配信される共通情報に含まれているため、ユーザは、サーバ局２にアクセスすることなく所望の情報を取得することが可能となる。
【００４３】
（第２の運用形態）
次に、仮想現実空間を介してユーザへ情報を提供する場合の例を説明する。ここでは、インターネットゲームを想定する。
仮想現実空間に登場する情報には、オブジェクト画像の位置等の情報の他に、個々のオブジェクト画像の動作を制限する挙動制限情報も含まれる。
仮想現実空間は、複数の端末１及びサーバ局２で共通となる一つのものであっても良いが、ここでは、それぞれが関連して一つの仮想現実空間となる部分的な空間を構築するものとする。このように全体として一つの仮想現実空間を構築する場合、個々の仮想現実空間を、「部分空間」と称する。部分空間の例としては、一つのステージをクリアすることにより別のステージに進んでいく複数のステージからなるゲーム空間がある。この場合、各々の部分空間にそれぞれ一つのステージを形成し、これらのステージを関連させて一つのゲーム空間を構築することになる。
処理の軽減化及びネットワークを流れる情報の縮小化を図る観点から、この例では、端末機１及び各サーバ局２で、部分空間を構成する基本的な部品データ、素材データ等を共通に持ち、仮想現実空間の計算も同時並行で行うものとする。端末機１の部品データや素材データについては、サーバ局２との個別的な送受や、ホスト局３からの放送による配信によって、或いはＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等のメディアに記録して配布される。部品データや素材データ等は、ホスト局３にも備えられているものとする。
【００４４】
図６は、この運用形態による処理の概念説明図である。
サーバ局２では、自局が管理する部分空間に端末機１を通じてアクセスしているユーザ（傍観のみのユーザを除く）の部分空間における間の近接相互作用を、部品データ、素材データ等やホスト局３から送られる該当データをもとに計算し、ユーザにレスポンスする。同時に、計算結果である空間状況データをホスト局３にアップリンクする。「近接相互作用の計算」とは、ユーザその他のオブジェクト画像の相互の位置関係やあるオブジェクト画像が移動したときの状況変化を計算することをいう。
ホスト局３は、各サーバ局２からの部分空間のアップリンクを統合し、共通の仮想現実空間を表すデータとして放送する。
【００４５】
端末機１では、サーバ局２からのレスポンスと放送された状況データとをもとにサーバ局２と同様に部品データ及び素材データを用いて仮想現実空間の計算を行う。低レイテンシの近接相互作用は、サーバ局２からのレスポンスをもとに反応を計算し、サーバ局２にレスポンスする。部分空間同士の移動制限は、遠隔作用として、ホスト局３からの放送されるデータをもとに計算する。ユーザは、放送されるデータのみでサーバ局２にアクセスすることなく、仮想現実空間を傍観することができる。また、部分空間間の移動も、放送されたデータにより、移動先のサーバ局（部分空間）の状況計算、遠隔作用の計算をすることにより、円滑に制限され、無用な集中による輻輳を避けることができるようになる。
実際に近接相互作用を行うユーザ数は、部分空間において制限されなければならず、遠隔から一度に流入してくることを制限することが、近接相互作用の計算よりも困難であるが、上記のように、放送によるデータを用いることにより、それが、容易になる。
【００４６】
図８は、上記の運用形態における端末機１、サーバ局２、及びホスト局３による手順説明図である。
まず、複数のサーバ局２のそれぞれに部分空間を構築（形成）し、各部分空間の構成情報とその状況を表すデータをホスト局３へ送信する（ステップＳ２０１、Ｓ２０２）。ホスト局３では、全サーバ局２から受信した構成情報を統合して統合構成情報を生成し、これをすべての端末機１に向けて一斉配信する（ステップ、Ｓ２０３、Ｓ２０４）。
端末機１は、受信した統合構成情報の中からアクセスしようとするサーバ局２の情報を抽出する。そして、これをもとに、自機内に仮想現実空間を構築（形成）する（ステップＳ２０５、Ｓ２０６）。この仮想現実空間は、アクセスするサーバ局２内の部分空間と同じ構成となる。
ユーザは、自機内の仮想現実空間に対して、予め定めてある挙動制限情報によって制限されるまでの範囲で、オブジェクト画像の出現、移動、消滅等の操作を行う（ステップＳ２０７）。この操作に対応する処理は、端末機１内で実行される。操作により生じる端末機１内に形成された仮想現実空間の状況の変動は、挙動データとして、サーバ局２にリアルタイムに送出される（ステップＳ２０８）。
【００４７】
サーバ局２では、各端末機１から送られた挙動データを解析し、その結果を仮想現実空間の内容に反映させる。各端末機１内で発生する仮想現実空間の変動は、挙動制限情報に従うので、これをサーバ局２内の仮想現実空間に反映させた場合でも、相互の変動に矛盾がないものとなる。
また、端末機１から直接サーバ局２内の仮想現実空間に対して行われる操作も許容しており、これによりサーバ局２内の仮想現実空間の状況を変動させることも可能である（ステップＳ２０９、Ｓ２１０）。このように挙動データによって、或いは直接的な操作によって発生するサーバ局２内の仮想現実空間の状況の変動は、変動後の仮想現実空間の状況を表す変動情報としてホスト局３へリアルタイムに送信される（ステップＳ２１１）。
【００４８】
ホスト局３は、各サーバ局２から変動情報を受信すると、これを統合して統合変動情報を作成する。統合変動情報は、リアルタイムに全端末機１に配信される。また、各サーバ局２にもリアルタイムで供給される（ステップＳ２１２、Ｓ２１３）。統合変動情報には、各サーバ局２内の仮想現実空間の変動情報や、仮想現実空間の変動に伴って変化する挙動制限情報、各サーバ局２の負荷状況の情報等を含む。また、複数のサーバ局２により一つの仮想現実空間を形成する場合等は、各部分仮想現実空間の変動状況により発生するグローバルな変動状況の情報を含むこともある。
【００４９】
端末機１は、統合変動情報を受信して、これを自機内の仮想現実空間の内容に反映させる（ステップＳ２１４、Ｓ２１５）。サーバ局２は、統合変動情報を受信して、これを自局内の仮想現実空間の内容に反映させる（ステップＳ２１６、Ｓ２１７）。
【００５０】
以上のように、各端末機１内で、アクセスしているサーバ局２内の仮想現実空間と同じ仮想現実空間を形成して各種操作を行うことにより、本来サーバ局２で行う端末機１の操作に伴う処理の負荷が軽減する。
また、アクセス時のネットワーク４の負荷を軽減することもできる。
また、ホスト局３からの統合変動情報により、他のサーバ局２内の仮想現実空間の状況を知ることができるので、端末機１が他の仮想現実空間にアクセスする場合も、直ちに他の仮想現実空間の状況と同じ世界を構築可能となる。さらに、いずれのサーバ局２にもアクセスしていない端末機１でも、各サーバ局２内の仮想現実空間の状況を統合構成情報及び統合変動情報を受信することにより、自機内に仮想現実空間を形成して楽しむことができる。
【００５１】
なお、上記の例では、サーバ局２が個別情報を端末機１に提供し、複数の端末機１で共通となる情報についてはホスト局３を通じて放送する場合の例を示したが、本発明は、提供対象情報の一部をサーバ局２及びサーバ局３の一方、提供対象情報の残部をサーバ局２及びサーバ局３の他方からそれぞれ通信可能状態にあるすべての端末機１へ送出することにより、提供対象情報を各端末機１にリアルタイムに再生させる形態全般に適用可能なものである。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の情報提供システムの構成図。
【図２】サーバ局の機能構成図。
【図３】ホスト局の機能構成図。
【図４】ホスト局のハードウェア構成図。
【図５】第１運用形態の概念説明図。
【図６】第２運用形態の概念説明図。
【図７】第１運用形態における手順説明図。
【図８】第２運用形態における手順説明図。
【符号の説明】
【００５３】
１  端末機
１０１  受信装置
１１０  情報処理装置
２  サーバ局
２１０  通信制御部
２１１  主制御部
２１２  ユーザ管理部
２１３  負荷解析部
２１４  仮想現実空間生成部
２１５  提供情報管理部
２１６  サイト管理部
３  ホスト局
３１０  通信制御部
３１１  放送制御部
３１２  サイト管理部
３１３  提供情報管理部
４、５  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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