(57)【要約】【課題】コンベヤ上での容器の滞留の問題点を解消すると共に、コンベヤの稼働率の向上、ピッキング・仕分け作業効率の向上を図る。【解決手段】メインコンベヤ１０に沿って複数のピッキングエリアＡ１〜４が設定される。各ピッキングエリアには作業コンベヤ２０と商品を収納するための複数の棚３０が設置されている。作業コンベヤは、複数の容器４０を待機状態におくためのバッファエリアと、商品の仕分け投入を行う少なくとも１個の容器４０を置くための商品仕分けエリアとからなる。１つのピッキングエリアにおいては少なくともｎ人の作業者でピッキングが並行して行われ、そのうちの１人により商品仕分けエリアにある少なくとも１個の容器に対してピッキングした商品の仕分けが行われる。この仕分けが終了すると、商品仕分けエリアにある少なくとも１個の容器はメインコンベヤに送られ、バッファエリアにある複数の容器のうち、少なくとも１個の容器が商品仕分けエリアに送られて次の作業者により、少なくとも１個の容器に対してピッキングした商品の仕分けが行われる。【選択図】      図１
2004250158.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
商品を収納するための容器を搬送するメインコンベヤに沿って１つ以上のピッキングエリアが設定され、
各ピッキングエリアには作業コンベヤと商品を収納するための複数の棚が設置され、
前記作業コンベヤは、複数の容器を待機状態におくためのバッファエリアと、商品の仕分け投入を行う少なくとも１個の容器を置くための商品仕分けエリアとからなり、
１つのピッキングエリアにおいては少なくともｎ（但し、ｎは１以上の整数）人の作業者でピッキングが並行して行われ、そのうちのピッキング開始設定の一番早い１人により前記商品仕分けエリアにある少なくとも１個の容器に対してピッキングした商品の仕分けが行われ、
この仕分けが終了すると、前記商品仕分けエリアにある前記少なくとも１個の容器はメインコンベヤに送られ、
前記バッファエリアにある複数の容器のうち、少なくとも１個の容器が前記商品仕分けエリアに送られて次の作業者により、該少なくとも１個の容器に対してピッキングした商品の仕分けが行われることを特徴とするピッキング・仕分け方法。
【請求項２】
商品を収納するための容器を搬送するメインコンベヤに沿って１つ以上のピッキングエリアが設定され、
該ピッキングエリアには前記メインコンベヤから分岐かつ合流可能に作業コンベヤが設けられると共に、該作業コンベヤには当該ピッキングエリアに関連する容器のみが前記メインコンベヤから分岐するようにされ、
前記作業コンベヤにはＮ個の容器を置くことができるようにされ、
前記ピッキングエリアにはまた複数種類の商品を保管するための複数の棚が配置され、
前記Ｎ個の容器は該ピッキングエリアにおける少なくともｎ人（但し、ｎは１以上の整数で、ｎ≦Ｎ）の作業者に対応する複数の集約グループに分けられ、
前記作業コンベヤは、前記メインコンベヤへの合流側に近い領域に設定された商品仕分けエリアと残りのバッファエリアとに分けられて、前記商品仕分けエリアには下記の数１で規定されるｘｉ個の容器が置かれ、前記バッファエリアには残りの容器が待機状態に置かれるようにされ、
【数１】
2004250158.tif 000006
前記複数の棚に対する商品のピッキングをｎ人の作業者が並行して行うと共に、１人目の作業者は前記商品仕分けエリアにおけるｘ１  個の容器に対して、ピッキングした商品の仕分け投入を行い、
前記１人目の作業者による前記ｘ１  個の容器に対する商品の仕分け投入が終了すると、これらｘ１  個の容器は前記メインコンベヤに合流されると共に、前記バッファエリアに待機状態にある次の集約グループのｘ２  個の容器が前記商品仕分けエリアに搬送されて、２人目の作業者による前記次の集約グループのｘ２  個の容器に対してピッキングした商品の仕分け投入が行われることを特徴とするピッキング・仕分け方法。
【請求項３】
請求項２に記載のピッキング・仕分け方法において、
前記複数の棚は、それぞれ商品の種類に応じた複数の区画部を有して各区画部には同じ商品が複数個収容されると共に、各区画部には１個ずつまたは複数区画に１個の表示器が設置され、
該表示器は、ｎ種の色を区別表示可能な第１の色別表示部と、ピッキングすべき区画番号と商品の個数を表示する第１の個数表示部と、商品ピッキングの完了を示すための第１の押しボタンとを有し、
前記第１の色別表示部における前記ｎ種の色別表示が前記ｎ人の作業者に対応するように行われることにより、
各作業者は、対応する色表示が行われている表示器における区画部から表示されている個数の商品のピッキングを行うことを特徴とするピッキング・仕分け方法。
【請求項４】
請求項２または３に記載のピッキング・仕分け方法において、
前記商品仕分けエリアには、そこに置かれている前記ｘｉ個の容器に対応可能にＸ（但し、Ｘ≧ｘｉ）個の商品仕分け指示用表示器が設置され、
該商品仕分け指示用表示器は、ｎ種の色を区別表示可能な第２の色別表示部と、ピッキングした商品の容器への投入個数を表示する第２の個数表示部と、商品投入の完了を示すための第２の押しボタンとを有し、
作業者は、該Ｘ個の商品仕分け指示用表示器のうちの前記ｘｉ個における表示に基づいて前記ｘｉ個の容器に対する商品の仕分け投入を行うことを特徴とするピッキング・仕分け方法。
【請求項５】
商品を収納するための容器を搬送するメインコンベヤに沿って１つ以上のピッキングエリアを設定し、該ピッキングエリアには前記メインコンベヤから分岐かつ合流可能に作業コンベヤを設けると共に、複数種類の商品を保管するための複数の区画部を持つ複数の棚を配置し、作業者が前記棚から商品をピッキングし前記作業コンベヤに導入された前記容器に対して仕分け投入を行うピッキング・仕分けシステムであって、
前記各商品にはこれを個別に識別するためのラベル情報が付され、前記各容器にもこれを個別に識別するための識別子を含む情報を持つラベルが付されており、
前記作業コンベヤにはＮ個の容器を置くことができるようにされ、
前記Ｎ個の容器は該ピッキングエリアにおける少なくともｎ人（但し、ｎは１以上の整数で、ｎ≦Ｎ）の作業者に対応する複数の集約グループに分けられ、
前記作業コンベヤは、前記メインコンベヤへの合流側に近い領域に設定された商品仕分けエリアと残りのバッファエリアとに分けられて、前記商品仕分けエリアには以下の数２で規定されるｘｉ個の容器が置かれ、前記バッファエリアには残りの容器が待機状態に置かれるようにされ、
【数２】
2004250158.tif 000007
複数の商品に関する出荷データに基づいて、各商品がどのピッキングエリアにおけるどの棚のどの区画部にあり、これをどの容器に何個収容するか、容器の出荷先はどこであるか等を示すピッキング情報を作成するコンピュータと、
ピッキングエリア毎に配置されると共に前記コンピュータに接続され、前記商品に付されたラベル情報を読み取るための第１の読取装置を備えた端末装置と、
各区画部毎または複数区画に１個設置され、ｎ種の色を区別表示可能な第１の色別表示部と、ピッキングすべき区画番号と商品の個数を表示する第１の個数表示部と、商品ピッキングの完了を示すための第１の押しボタンとを有する表示器と、
前記商品仕分けエリアに、そこに置かれる前記ｘｉ個の容器に対応可能に設置され、ｎ種の色を区別表示可能な第２の色別表示部と、ピッキングした商品の容器への投入個数を表示する第２の個数表示部と、商品投入の完了を示すための第２の押しボタンとを有するＸ（但し、Ｘ≧ｘｉ）個の商品仕分け指示用表示器と、
前記作業コンベヤへ分岐する直前の前記メインコンベヤにピッキングエリア毎に設置されて前記容器に付されたラベルの情報を読取る第２の読取装置とを備えたことを特徴とするピッキング・仕分けシステム。
【請求項６】
請求項５に記載のピッキング・仕分けシステムにおいて、
前記コンピュータは、前記第２の読取装置からの読取り情報と前記ピッキング情報とに基づいて読取られたラベルを持つ容器を前記作業コンベヤに分岐するかどうかを判別することを特徴とするピッキング・仕分けシステム。
【請求項７】
請求項５または６に記載のピッキング・仕分けシステムにおいて、
前記各区画部における前記表示器はそれぞれ、前記コンピュータに接続され、
前記コンピュータは、前記第１の色別表示部における前記ｎ種の色別表示を前記ｎ人の作業者に対応するように行わせることにより、各作業者は、対応する色表示が行われている表示器における区画部から表示されている個数の商品のピッキングを並行して行うことを特徴とするピッキング・仕分けシステム。
【請求項８】
請求項７に記載のピッキング・仕分けシステムにおいて、
前記Ｘ個の商品仕分け指示用表示器はそれぞれ、前記コンピュータに接続され、
前記コンピュータは、前記ピッキング情報と前記商品仕分けエリアにある前記ｘｉ個の容器の識別子情報とに基づいて、当該ｘｉ個の容器に関する集約ピッキング情報を新たに作成し、該作成した集約ピッキング情報と前記第１の読取装置で読み取られた前記ラベル情報とに基づいて前記Ｘ個の商品仕分け指示用表示器のうちの前記ｘｉ個に対する表示制御を行うことにより、前記商品仕分けエリアに対する作業を行う作業者は、前記ｘｉ個の商品仕分け指示用表示器における表示に基づいて前記ｘｉ個の容器に対するピッキング商品の仕分け投入を行うことを特徴とするピッキング・仕分けシステム。
【請求項９】
請求項６〜８のいずれかに記載のピッキング・仕分けシステムにおいて、
前記コンピュータは、前記ピッキング情報に基づいて前記各容器に付すべき前記識別子を含む情報を持つラベルをプリンタを介して印刷し、該印刷されたラベルが各容器に付された後、前記メインコンベヤに載せられて前記ピッキングエリア側に搬送されることを特徴とするピッキング・仕分けシステム。
【請求項１０】
請求項６〜８のいずれかに記載のピッキング・仕分けシステムにおいて、
前記各容器にはあらかじめ識別子を含む情報を持つラベルが付されており、
各容器は、そこに付されている前記ラベルの情報が読み取られて前記コンピュータに送られた後に、前記メインコンベヤに載せられて前記ピッキングエリア側に搬送されることを特徴とするピッキング・仕分けシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、物品保管棚に収容されている複数種類の物品の中から作業者が出荷先別にピッキングを行い容器に収納することで仕分けを行うピッキング・仕分けシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
物品、例えば商品のピッキング・仕分けの方法は様々な例が提案されており、それぞれに特長がある。以下に、２つの例を説明する。
【０００３】
第１の例では、図１０を参照して、容器１０１がコンベヤ１００で搬送されてきて、所定の位置で停止する。作業者は容器１０１に入れるべき商品を棚１０２からピッキングし容器１０１に入れる。作業が完了したらコンベヤ１００が作動して容器１０１は先送りされる。なお、実際には、コンベヤ１００に沿って複数の作業者及び棚１０２が配置されるが、図１０では、１人の作業者及びその作業者のための棚１０２、つまり１つの作業場所のみを示している。勿論、棚１０２は商品の品種に応じて複数に区画されている。
【０００４】
上記のようなピッキング作業は、いわゆるサーバーとしての機能を持つ、図示しないメインコントローラにより出荷オーダーを基にあらかじめ作成されている商品のピッキング情報に基づいて行われる。ピッキング情報というのは、例えばどのような商品を何個、どの容器に入れるのか、また容器の出荷先はどこであるか等を示す情報である。ピッキング情報はまた、ピッキングすべき商品がどの棚のどの区画部にあるかというような情報も含む。
【０００５】
一方、棚１０２における各区画部には表示器１０３が設置されている。この表示器１０３は、図１１に示すように、個数表示部１０３−１と完了押しボタン１０３−２とを有している。
【０００６】
メインコントローラは、ピッキング情報に基づいて棚１０２における各表示器１０３にピッキング数を表示させる。作業者は、表示器１０３に表示されたピッキング数に基づいて棚１０２の各区画部から必要な商品を必要数ピッキングし、容器１０１に入れる作業を行う。ピッキングの終了した商品についてはその区画部にある表示器１０３の完了押しボタン１０３−２を押してメインコントローラに報知する。
【０００７】
この例では、商品のピッキングをする必要が無い容器も各作業場所を通過する。仮に、ある作業場所のピッキング作業が停滞すると、それより上流側のコンベヤ１００上に容器が滞留することになる一方、下流側は容器の搬送が粗になってコンベヤ１００の稼働率が落ちることになる。
【０００８】
このような問題点の改善のために、コンベヤ１００のできるだけ近くに棚１０２を配置し、作業者の歩行距離を短くしてピッキング作業能力の向上を図るようにしている。しかし、このようにすると商品の品種が増えるに連れてコンベヤ１００を長く引き回すことが必要になる。
【０００９】
第２の例では、図１２を参照して、作業者の前に、容器搬送用のメインコンベヤ２００とは別に作業コンベヤ３００を配置する。図示しないメインコントローラは、ピッキングの必要な容器２０１のみをメインコンベヤ２００から作業コンベヤ３００に分岐させて作業コンベヤ３００上で停止させ、ピッキングの必要が無ければ作業コンベヤ３００へは分岐せずに通過させる。このような分岐は、容器２０１に貼られたラベル等に記録されている識別情報に基づいて行われる。このために、作業コンベヤ３００のやや上流側におけるメインコンベヤ２００には容器２０１に貼られたラベルの読取装置２０４が設けられている。メインコントローラは、読取装置２０４から容器２０１の識別情報を受け取るとあらかじめ作成したピッキング情報に基づいて容器２０１を分岐させるか、そのまま通過させるかの判別を行う。
【００１０】
上記第１の例と同様、作業者は、棚２０２の区画部毎に設置されている表示器２０３に表示されているピッキング数に基づいて、分岐搬送されてきた容器２０１に入れるべき商品を棚２０２の各区画部からピッキングし容器２０１に入れる。ピッキング作業が完了したら、作業者は作業コンベヤ３００を作動させて容器２０１を先送りし、メインコンベヤ２００に合流させる。
【００１１】
このように、メインコンベヤ２００とは別に作業コンベヤ３００を配置してピッキングの必要な容器２０１のみを作業コンベヤ３００に分岐させることにより、メインコンベヤ２００の稼働率を向上させることが可能となる。そして、作業停滞に対する許容も大きくなるため、作業者の歩行距離の増加も可能になる。これにより、作業者１人当たりの担当する品種数（棚数）を多くすることが可能になり、メインコンベヤ２００の引き回しを短くできる。但し、作業者の歩行距離が大きくなり、特にピッキング品種数が少ない場合には作業効率が悪くなる。
【００１２】
上記第１、第２の例とは別に以下のような装置も提案されている。この装置は、コンピュータで一括管理される物品の取出情報をマスタコントローラに落とし、在庫管理情報の分散制御を行うものである。このため、物品集配センタに設けられた多数の棚を列単位、ゾーン単位で管理すべくピッキングコントローラが設けられる。作業者は、物品を収容するための箱を台車に載せ、コンピュータに接続したラベルプリンタにより打ち出されたラベルを、各棚に設けられたバーコードリーダで読み取る。作業者はまた、データキャリアを携帯してリードライトヘッドでコンピュータとの間で情報の送受信を行うと、各棚に設置した表示ユニットが点灯し、取出情報が表示される。作業者は、この表示内容を見ながら棚から物品をピッキングし、台車の箱に収容する（例えば、特許文献１参照）。
【００１３】
【特許文献１】
特開平８−２４４９２０号公報（第１頁、図１、図１１）
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、この装置においては、容器を搬送するコンベヤが上記第１の例と同様のものであるために、コンベヤ上での容器の滞留の問題点が解消されていない。
【００１５】
そこで、本発明の課題は、コンベヤ上での容器の滞留の問題点を解消すると共に、コンベヤの稼働率の向上、ピッキング・仕分け作業効率の向上を図ることにある。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
本発明によるピッキング・仕分け方法は、商品を収納するための容器を搬送するメインコンベヤに沿って１つ以上のピッキングエリアが設定され、各ピッキングエリアには作業コンベヤと商品を収納するための複数の棚が設置され、前記作業コンベヤは、複数の容器を待機状態におくためのバッファエリアと、商品の仕分け投入を行う少なくとも１個の容器を置くための商品仕分けエリアとからなり、１つのピッキングエリアにおいては少なくともｎ（但し、ｎは１以上の整数）人の作業者でピッキングが並行して行われ、そのうちのピッキング開始設定の一番早い１人により前記商品仕分けエリアにある少なくとも１個の容器に対してピッキングした商品の仕分けが行われ、この仕分けが終了すると、前記商品仕分けエリアにある前記少なくとも１個の容器はメインコンベヤに送られ、前記バッファエリアにある複数の容器のうち、少なくとも１個の容器が前記商品仕分けエリアに送られて次の作業者により、該少なくとも１個の容器に対してピッキングした商品の仕分けが行われることを特徴とする。
【００１７】
本発明の別の態様によれば、商品を収納するための容器を搬送するメインコンベヤに沿って１つ以上のピッキングエリアが設定され、該ピッキングエリアには前記メインコンベヤから分岐かつ合流可能に作業コンベヤが設けられると共に、該作業コンベヤには当該ピッキングエリアに関連する容器のみが前記メインコンベヤから分岐するようにされ、前記作業コンベヤにはＮ個の容器を置くことができるようにされ、前記ピッキングエリアにはまた複数種類の商品を保管するための複数の棚が配置され、前記Ｎ個の容器は該ピッキングエリアにおける少なくともｎ人（但し、ｎは１以上の整数で、ｎ≦Ｎ）の作業者に対応する複数の集約グループに分けられ、前記作業コンベヤは、前記メインコンベヤへの合流側に近い領域に設定された商品仕分けエリアと残りのバッファエリアとに分けられて、前記商品仕分けエリアには下記の数３で規定されるｘｉ個の容器が置かれ、前記バッファエリアには残りの容器が待機状態に置かれるようにされ、
【数３】
2004250158.tif 000003
前記複数の棚に対する商品のピッキングをｎ人の作業者が並行して行うと共に、１人目の作業者は前記商品仕分けエリアにおけるｘ１  個の容器に対して、ピッキングした商品の仕分け投入を行い、前記１人目の作業者による前記ｘ１  個の容器に対する商品の仕分け投入が終了すると、これらｘ１  個の容器は前記メインコンベヤに合流されると共に、前記バッファエリアに待機状態にある次の集約グループのｘ２  個の容器が前記商品仕分けエリアに搬送されて、２人目の作業者による前記次の集約グループのｘ２  個の容器に対してピッキングした商品の仕分け投入が行われることを特徴とするピッキング・仕分け方法が提供される。
【００１８】
上記別の態様によるピッキング・仕分け方法においては、前記複数の棚は、それぞれ商品の種類に応じた複数の区画部を有して各区画部には同じ商品が複数個収容されると共に、各区画部には１個ずつまたは複数区画に１個の表示器が設置され、該表示器は、ｎ種の色を区別表示可能な第１の色別表示部と、ピッキングすべき区画番号と商品の個数を表示する第１の個数表示部と、商品ピッキングの完了を示すための第１の押しボタンとを有し、前記第１の色別表示部における前記ｎ種の色別表示が前記ｎ人の作業者に対応するように行われることにより、各作業者は、対応する色表示が行われている表示器における区画部から表示されている個数の商品のピッキングを行う。
【００１９】
上記別の態様によるピッキング・仕分け方法においてはまた、前記商品仕分けエリアには、そこに置かれている前記ｘｉ個の容器に対応可能にＸ（但し、Ｘ≧ｘｉ）個の商品仕分け指示用表示器が設置され、該商品仕分け指示用表示器は、ｎ種の色を区別表示可能な第２の色別表示部と、ピッキングした商品の容器への投入個数を表示する第２の個数表示部と、商品投入の完了を示すための第２の押しボタンとを有し、作業者は、該Ｘ個の商品仕分け指示用表示器のうちの前記ｘｉ個における表示に基づいて前記ｘｉ個の容器に対する商品の仕分け投入を行う。
【００２０】
本発明の更に別の態様によれば、商品を収納するための容器を搬送するメインコンベヤに沿って１つ以上のピッキングエリアを設定し、該ピッキングエリアには前記メインコンベヤから分岐かつ合流可能に作業コンベヤを設けると共に、複数種類の商品を保管するための複数の区画部を持つ複数の棚を配置し、作業者が前記棚から商品をピッキングし前記作業コンベヤに導入された前記容器に対して仕分け投入を行うピッキング・仕分けシステムであって、前記各商品にはこれを個別に識別するためのラベル情報が付され、前記各容器にもこれを個別に識別するための識別子を含む情報を持つラベルが付されており、前記作業コンベヤにはＮ個の容器を置くことができるようにされ、前記Ｎ個の容器は該ピッキングエリアにおける少なくともｎ人（但し、ｎは１以上の整数で、ｎ≦Ｎ）の作業者に対応する複数の集約グループに分けられ、前記作業コンベヤは、前記メインコンベヤへの合流側に近い領域に設定された商品仕分けエリアと残りのバッファエリアとに分けられて、前記商品仕分けエリアには以下の数４で規定されるｘｉ個の容器が置かれ、前記バッファエリアには残りの容器が待機状態に置かれるようにされ、
【数４】
2004250158.tif 000004
複数の商品に関する出荷データに基づいて、各商品がどのピッキングエリアにおけるどの棚のどの区画部にあり、これをどの容器に何個収容するか、容器の出荷先はどこであるか等を示すピッキング情報を作成するコンピュータと、ピッキングエリア毎に配置されると共に前記コンピュータに接続され、前記商品に付されたラベル情報を読み取るための第１の読取装置を備えた端末装置と、各区画部毎または複数区画に１個設置され、ｎ種の色を区別表示可能な第１の色別表示部と、ピッキングすべき区画番号と商品の個数を表示する第１の個数表示部と、商品ピッキングの完了を示すための第１の押しボタンとを有する表示器と、前記商品仕分けエリアに、そこに置かれる前記ｘｉ個の容器に対応可能に設置され、ｎ種の色を区別表示可能な第２の色別表示部と、ピッキングした商品の容器への投入個数を表示する第２の個数表示部と、商品投入の完了を示すための第２の押しボタンとを有するＸ（但し、Ｘ≧ｘｉ）個の商品仕分け指示用表示器と、前記作業コンベヤへ分岐する直前の前記メインコンベヤにピッキングエリア毎に設置されて前記容器に付されたラベルの情報を読取る第２の読取装置とを備えたことを特徴とするピッキング・仕分けシステムが提供される。
【００２１】
上記のピッキング・仕分けシステムにおいては、前記コンピュータは、前記第２の読取装置からの読取り情報と前記ピッキング情報とに基づいて読取られたラベルを持つ容器を前記作業コンベヤに分岐するかどうかを判別する。
【００２２】
上記のピッキング・仕分けシステムにおいてはまた、前記各区画部における前記表示器はそれぞれ、前記コンピュータに接続され、前記コンピュータは、前記第１の色別表示部における前記ｎ種の色別表示を前記ｎ人の作業者に対応するように行わせることにより、各作業者は、対応する色表示が行われている表示器における区画部から表示されている個数の商品のピッキングを並行して行う。
【００２３】
上記のピッキング・仕分けシステムにおいては更に、前記Ｘ個の商品仕分け指示用表示器はそれぞれ、前記コンピュータに接続され、前記コンピュータは、前記ピッキング情報と前記商品仕分けエリアにある前記ｘｉ個の容器の識別子情報とに基づいて、当該ｘｉ個の容器に関する集約ピッキング情報を新たに作成し、該作成した集約ピッキング情報と前記第１の読取装置で読み取られた前記ラベル情報とに基づいて前記Ｘ個の商品仕分け指示用表示器のうちの前記ｘｉ個に対する表示制御を行うことにより、前記商品仕分けエリアに対する作業を行う作業者は、前記ｘｉ個の商品仕分け指示用表示器における表示に基づいて前記ｘｉ個の容器に対するピッキング商品の仕分け投入を行う。
【００２４】
上記のピッキング・仕分けシステムにおいては更に、前記コンピュータは、前記ピッキング情報に基づいて前記各容器に付すべき前記識別子を含む情報を持つラベルをプリンタを介して印刷し、該印刷されたラベルが各容器に付された後、前記メインコンベヤに載せられて前記ピッキングエリア側に搬送される。あるいはまた、前記各容器にはあらかじめ識別子を含む情報を持つラベルが付されている場合には、各容器は、そこに付されている前記ラベルの情報が読み取られて前記コンピュータに送られた後に、前記メインコンベヤに載せられて前記ピッキングエリア側に搬送される。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明によるピッキング・仕分けシステムの好ましい実施の形態について説明する。
【００２６】
図１を参照して、本発明では、メインコンベヤ１０に沿って複数（ここでは４つのみを示す）のピッキングエリアＡ１〜Ａ４が設定され、ピッキングエリアＡ１〜Ａ４には、それぞれメインコンベヤ１０から分岐し、かつ合流することの可能な作業コンベヤ２０及び複数品種の商品を収容するための複数の棚３０が設置されている。各商品には、その商品を特定できるような情報（例えばバーコードデータ）を持つラベル等が貼付されている。
【００２７】
図２を参照して、１つのピッキングエリアＡ１について説明すると、本形態では、作業コンベヤ２０はメインコンベヤ１０に対して略直角方向に延びるように設置され、メインコンベヤ１０から分岐、移載された容器４０をメインコンベヤ１０から離れる方向に搬送する部分（以下、分岐側と呼ぶ）と、その端部からＵターンしてメインコンベヤ１０に合流する方向に容器４０を搬送する部分（以下、合流側と呼ぶ）とを持つ。特に、作業コンベヤ２０は、メインコンベヤ１０から分岐、移載された複数の容器４０を待機させることのできるバッファエリア２１と、メインコンベヤ１０に近い場所で作業者が容器４０への商品の仕分け投入を行うための商品仕分けエリア２２とに分けられる。バッファエリア２１は分岐側全部と合流側の一部とを含み、商品仕分エリア２２は合流側の残りの部分からなる。
【００２８】
作業コンベヤ２０には最大でＮ個（例えば、３０個）の容器４０を置くことができる。そして、１つのピッキングエリアにおけるピッキング・仕分け作業を少なくともｎ人（ｎはｎ≦Ｎで規定される１以上の整数で、例えば３）で行うようにされている。商品仕分けエリア２２では、停止状態にある１個以上の容器４０に対して１人の作業者による商品の仕分け投入が行われる。例えば、作業コンベヤ２０に３０個（Ｎ＝３０）の容器４０を置き、３人（ｎ＝３）でピッキング・仕分け作業を行う場合、１０（＝ｘｉ）個の容器４０を商品仕分けエリア２２に置き、２０個の容器４０をバッファエリア２１に待機状態に置く。
【００２９】
ｘｉ個は、以下の数５により定義付けできる。
【００３０】
【数５】
2004250158.tif 000005
【００３１】
これは、上記の３人の場合で言えば、１人目の作業者のために商品仕分けエリア２２に置かれる容器４０の個数と、２人目の作業者のために商品仕分けエリア２２に置かれる容器４０の個数と、２人目の作業者のために商品仕分けエリア２２に置かれる容器４０の個数は、最小が１個であって、等しくても異なっていても良く、これらの総和が作業コンベヤ２０に置かれる容器４０の個数にあっていれば良いことを意味する。
【００３２】
以下では、作業コンベヤ２０上に置かれた３０個の容器を１０個ずつの３つの集約グループに分けるものとする。この場合、商品仕分けエリア２２において１人の作業者によるすべての仕分け作業が終了し、１０個の容器４０がメインコンベヤ１０に一括して送られると、バッファエリア２１に待機状態にある２０個のうちの次の１０個の容器４０が一括して商品仕分けエリア２２に送るようにされている。そして、これらの新たな１０個の容器４０に対して次の作業者による仕分け作業が行われることになる。この間に、作業コンベヤ２０に分岐供給されてくる容器４０があればこれはバッファエリア２１に滞留される。つまり、商品仕分けエリア２２における作業コンベヤ２０は１つの集約グループの容器４０を受け入れると停止状態におかれるが、バッファエリア２２における作業コンベヤ２０は分岐されてくる容器４０を受け入れて蓄積可能な運転状態におかれる。
【００３３】
なお、後述するコンピュータあるいはこれに接続された端末装置により、作業コンベヤ２０上に何個の容器を置き、グループ分けをどのようにするかは作業者の人数に応じて任意に設定できる。
【００３４】
図３を参照して、容器４０には固有の識別子を持つラベル４１が貼付されている。固有の識別子は、例えばバーコードで表されている。
【００３５】
図４を参照して、サーバーの機能を持つコンピュータ１は、出荷データに基づいてあらかじめピッキング情報を作成して記憶装置に保存する。つまり、ピッキング情報というのは、出荷すべき商品についてそれがどのピッキングエリアにおけるどの棚のどの区画部にあり、これをどの容器に何個収容するか、そしてこの容器の出荷先はどこであるかというような情報である。これは、紐付けと呼ばれ、容器とそこに入れるべき商品との関係を規定する紐付け、上記商品とこれが置かれているピッキングエリア、棚、区画部との関係を規定する紐付けがあらかじめ行われている。
【００３６】
コンピュータ１は、上記の容器固有の識別子を含む情報をバーコード等にて表し、これを付属のプリンタ（図示せず）によりラベル印刷する。印刷されたラベルは、作業者により容器に貼付される。
【００３７】
なお、容器４０に、上記の容器固有の識別子を含む情報を持つラベルがあらかじめ貼付されている場合もある。この場合、作業者は、コンピュータ１に付属のラベル読取装置により上記情報を読取って記憶装置に保存させ、コンピュータ１ではこの情報に基づいてピッキング情報を作成する。
【００３８】
いずれにしても、ラベルを貼付された容器４０はメインコンベヤ１０に搭載され、ピッキングエリア側に搬送される。
【００３９】
図２に戻って、メインコンベヤ１０には、各ピッキングエリア毎に作業コンベヤ２０の入り口に近い上流側に上記識別子の読取装置（例えば、バーコードリーダ）５０が設置される。
【００４０】
上述したように、コンピュータ１は、あらかじめ作成したピッキング情報に基づいて、どの容器をどのピッキングエリアに分岐、つまりどこで作業コンベヤ２０に分岐させ、どの容器にどのような商品を何個入れるべきかを把握している。例えば、ピッキングエリアＡ１における読取装置５０にある容器４０が到達すると、その容器４０の識別子が読み取られてコンピュータ１に送られる。これを受けたコンピュータ１は、受け取った識別子の容器４０をピッキングエリアＡ１に分岐させるべきかを判別し、ピッキングエリアＡ１に分岐させるのであればその容器４０を作業コンベヤ２０に分岐させ、そうでなければメインコンベヤ１０でそのまま通過させる。
【００４１】
図５を参照して、各ピッキングエリアには複数の棚３０が配置され、前述したように、各棚３０は商品の品種に応じて複数に区画されている。なお、本形態では棚３０としてフローラックと呼ばれるものも使用される。フローラックというのは、周知のように、区画部において商品を列状に収容しこの収容部分を後方が高くなるように傾斜させることにより、商品を１個取り出すとその領域に次の商品が滑り落ちてくるような棚である。いずれにしても、棚３０における各区画部には表示器６０が設置されている。作業者は、商品積み込み部を持つカートを引きながら、複数の棚３０を巡回して商品のピッキングを行う。このカートは、品種の異なる商品の混在を防ぐために、複数の仕切りにより複数の商品収容部を持つようなものが好ましい。なお、表示器６０は、区画部毎ではなく、複数区画毎に１個設置するようにしても良い。
【００４２】
本形態における表示器６０は、図６に示すように、複数のｎ色（例えば、ｎ＝３の場合、赤、黄、緑）による区別表示の可能な表示ランプ６１と、ピッキングすべき区画番号及び商品個数をセグメント表示するための表示部６２と、完了押しボタン６３とを持つ。表示ランプ６１をｎ色表示可能にしているのは以下の理由による。つまり、本形態では前述したように、１つのピッキングエリアにつき少なくともｎ人でピッキング・仕分け作業を行うことができるようにしている。
【００４３】
例えば、前述したように商品仕分けエリア２２に１０個の容器４０があり、バッファエリア２１には２０個の容器４０が待機状態にあるものとする。そして、商品仕分けエリア２２にある第１番目から第１０番目の容器４０に対して１人目の作業者、バッファエリア２１にある第１１番目から第２０番目の容器４０に対して２人目の作業者、第２１番目から第３０番目の容器４０に対して３人目の作業者がそれぞれピッキング・仕分け作業を行うものとする。この場合、コンピュータ１は、あらかじめ作成したピッキング情報に基づいて、第１番目から第１０番目の容器４０に対する集約ピッキング情報、第１１番目から第２０番目の容器４０に対する集約ピッキング情報、第２１番目から第３０番目の容器４０に対する集約ピッキング情報をそれぞれ新たに作成する。コンピュータ１は、これらの集約ピッキング情報に基づいて、例えば第１番目から第１０番目の容器４０に入れるべき商品を収容している区画部の表示器６０に対して赤色及び個数、第１１番目から第２０番目の容器４０に入れるべき商品を収容している区画部の表示器６０に対しては黄色及び個数、第２１番目から第３０番目の容器４０に入れるべき商品を収容している区画部の表示器６０に対しては緑色及び個数の点灯表示を行わせる。勿論、表示器６０が複数区画毎に１個設置される場合には、区画番号も表示される。
【００４４】
これにより、例えば１人目の作業者は、各棚３０において赤色に表示されている表示器６０を捜し、そこに表示されている個数分だけ商品を取り出してカートに積み込み、取り出しを終了した区画部についてはその表示器６０の完了押しボタン６３を押してゆけば良い。完了押しボタン６３が押されたことを示す信号はコンピュータ１に送られる。コンピュータ１では、完了押しボタン６３が押された区画部については、その表示器６０の表示をクリアし、次のピッキング作業のための表示に移行する。このようなピッキング作業は、３人の作業者が並行して行う。勿論、作業コンベヤ２０に置かれた容器４０の個数が少ない場合には、前述したコンピュータ１あるいは端末装置での設定により、作業者１人、つまり表示器６０においては１色表示だけでピッキング・仕分け作業を行うようにすることもできる。
【００４５】
図７を参照して、各ピッキングエリアにおける商品仕分けエリア２２に近い場所には、それぞれコンピュータ１に接続した端末装置７０が設置され、この端末装置７０には商品に付されているラベル情報を読み取るための読取装置（例えばバーコードリーダ）７１が備えられている。一方、商品仕分けエリア２２におけるコンベヤ部には商品仕分け指示用表示器８０が設置されている。つまり、商品仕分けエリア２２におけるコンベヤ上の複数の容器４０に対応可能なように複数（＝Ｘ個）の商品仕分け指示用表示器８０が設置されている。この個数Ｘは、Ｘ≧ｘｉであり、商品仕分けエリア２２に置かれる容器４０の最大個数に等しい。勿論、Ｘ＞ｘｉの場合、ｘｉ＋１  番〜Ｘ番目の商品仕分け指示用表示器８０は使用されない。
【００４６】
図８を参照して、商品仕分け指示用表示器８０は、図６で説明したｎ色（例えば、赤、黄、緑）による区別表示の可能な表示ランプ８１と、商品個数をセグメント表示するための表示部８２と、完了押しボタン８３とを持つ。各商品仕分け指示用表示器８０に対してもコンピュータ１からの指示による表示が行われる。例えば、３人の作業者が図５で例示した通りの作業を行うものとすると、第１番目から第１０番目の容器４０に対応する表示ランプ８１にはすべて赤色が点灯されることになる。そして、第１番目から第１０番目の容器４０に対するピッキング・仕分け作業が終了してメインコンベヤ１０に送られ、続いて第１１番目から第２０番目の容器４０が商品仕分けエリア２２に送られてくると、それぞれに対応する表示ランプ８１には２人目の作業者に対してすべて黄色がそれぞれ点灯されることになる。
【００４７】
一方、容器４０毎に投入される商品個数は異なるので、表示部８２における個数表示は異なる。つまり、作業者は、各棚からのピッキングを終了して商品の積み込みを終えたカートを商品仕分けエリア２２に移動させると、読取装置７１により商品に付されたラベル情報の読取りを行う。読み取られた商品のラベル情報は端末装置７０経由でコンピュータ１に送られる。コンピュータ１では、読み取られたラベル情報を持つ商品の出荷先が複数である場合、どの容器４０に何個入れるかを判別し、判別した容器４０に対応する商品仕分け指示用表示器８０の表示部８２に個別にかつ複数の商品仕分け指示用表示器８０に一括して表示させる。この表示を見た作業者は、表示されている商品仕分け指示用表示器８０に対応する容器４０に表示されている個数の商品を各容器に投入した後、完了押しボタン８３を押す。これを受けたコンピュータ１は、その商品仕分け指示用表示器８０における表示ランプ８１等を一旦消灯させる。このような表示形態は、トータル仕分けモードと呼ばれる。
【００４８】
但し、このようなトータル仕分けモードによる表示形態では、商品投入個数を誤る場合がある。そこで、本形態では、全数スキャンモードと呼ばれる表示形態も可能にしている。この全数スキャンモードでは、同じ商品が複数個ある場合でも作業者がラベル情報を１個ずつ読取装置７１で読取ってコンピュータ１に送る。コンピュータ１では受け取ったラベル情報を持つ商品をどの容器４０に入れるかを１個ずつ判別し、判別した容器４０に対応する表示部８２に表示させる。この全数スキャンモードでは、同じ商品であってもラベル情報を１個ずつ読み取ってどの容器に入れるかを確認するので時間がかかるが、投入誤りを確実に防止することができる。
【００４９】
商品仕分けエリア２２にある容器４０に投入する商品の種類が複数種類の場合、１種類目の商品投入がすべて終了したら、作業者は次の種類のラベル情報の読取りを行う。以下、同様にして容器４０毎にすべての種類の商品の仕分け作業が終了したら作業者はすべての完了押しボタン８３を押す。すると、表示ランプ８１は消灯し、商品仕分けエリア２２にある複数の容器４０は一括してメインコンベヤ１０に送られる。
【００５０】
なお、表示器６０や商品仕分け指示用表示器８０における表示制御は、コンピュータ１ではなく端末装置７０において行わせることもできる。これは、各ピッキングエリアにおける各端末装置７０にコンピュータ１における表示制御のためのソフトウエアを内蔵させ、コンピュータ１から各ピッキングエリアにおける各端末装置７０に対してピッキング情報、集約ピッキング情報を送るようにすれば良い。
【００５１】
図９は、複数のピッキングエリアのうちのピッキングエリアＡ１における構成要素とコンピュータ１との接続関係について概略的に示した図である。読取装置７１やプリンタ等の出力手段と接続した端末装置７０はコンピュータ１に接続されている。複数の商品仕分け指示用表示器８０は端末装置７０を通してコンピュータ１に接続される。複数の棚３０（１つのみ図示）における複数の区画部に設置された複数の表示器６０はコンピュータ１に接続されている。なお、上述したように、表示器６０における表示制御を端末装置７０で行う場合には、複数の表示器６０は端末装置７０を通してコンピュータ１に接続すれば良い。
【００５２】
次に、本ピッキング・仕分けシステムの動作について説明する。
【００５３】
Ａ．出荷データに基づいてコンピュータ１によりピッキング情報が作成され、このピッキング情報に基づいて容器４０毎にラベル情報を持つラベルが貼付される。勿論、前述したように容器４０に、容器固有の識別子を含む情報を持つラベルがあらかじめ貼付されている場合、作業者が、コンピュータ１に付属のラベル読取装置により上記情報を読取って記憶装置に保存させ、コンピュータ１ではこの情報に基づいてピッキング情報を作成する。
【００５４】
Ｂ．ラベルを貼付された複数の容器４０がメインコンベヤ１０に投入される。
【００５５】
Ｃ．メインコンベヤ１０に投入された複数の容器４０はそれぞれ、メインコンベヤ１０による搬送中、各作業コンベヤ２０の直前で読取装置５０により識別子が読み込まれる。
【００５６】
Ｄ．読み込まれた識別子がそのピッキングエリアでピッキングが必要な場合は、その容器４０を作業コンベヤ２０側に分岐させる。分岐された容器４０はｘｉ個で１つの集約ピッキンググループとされ、コンピュータ１において新たに集約ピッキング情報が作成される。前述した通り、第１番目の作業者のための集約ピッキンググループの容器個数はｘ１  個、第２番目の作業者のための集約ピッキンググループの容器個数はｘ２  個、以下同様にして、第ｎ番目の作業者のための集約ピッキンググループの容器個数はｘｎ個であり、それぞれの最大個数はＸ個となる。
【００５７】
Ｅ．集約ピッキング情報に基づいてピッキングエリアにおける各棚３０の各区画部における表示器６０の表示が行われる。作業者は表示器６０の表示に基づいて必要な商品のピッキングを行う。
【００５８】
Ｆ．ピッキングされた商品は作業コンベヤ２０の商品仕分けエリア２２に搬送される。
【００５９】
Ｇ．作業コンベヤ２０では複数の作業者のピッキングと並行して容器４０の受け入れ、搬送が行われており、容器４０はｘｉ個の集約ピッキンググループ単位で作業コンベヤ２０の商品仕分けエリア２２に搬送される。
【００６０】
Ｈ．作業者がピッキングした商品のラベル情報を読取装置７１により端末装置７０に入力すると、コンピュータ１は集約ピッキング情報に基づいて商品仕分け指示用表示器８０によりその商品の仕分け指示を行う。
【００６１】
Ｉ．作業者は商品仕分け指示用表示器８０の表示指示に従い商品を停止状態にあるｘｉ個の容器４０に仕分ける。
【００６２】
Ｊ．作業者は上記Ｈ、Ｉの作業を繰り返す。
【００６３】
Ｋ．ｎ個の容器４０に対するすべての商品の仕分けが終わると、商品仕分けエリア２２のｘｉ個の容器４０はメインコンベヤ１０ヘ一括して払い出される。
【００６４】
Ｌ．作業コンベヤ２０では次の集約ピッキンググループの容器４０を商品仕分けエリア２２に搬送する。
【００６５】
Ｍ．上記Ｃからの動作が繰り返される。
【００６６】
【発明の効果】
本発明によれば、容器搬送用のコンベヤにおいてメインコンベヤとこれから分岐、合流する作業コンベヤとを配置し、容器はピッキングの必要な作業コンベヤにのみ分岐させることにより、コンベヤの稼働率が向上する。
【００６７】
ピッキングエリア毎に複数の容器に対する一括した集約ピッキングを行うことにより、各棚を巡る一回当たりの歩行によりピッキングできる商品数が増え、ピッキング作業効率が向上する。
【００６８】
作業コンベヤにバッファ部を設けて、ピッキングエリア毎に複数の作業者が集約ピッキングを並行することにより、１人の作業停滞に対する許容度が大きくなる。このため、作業者１人当たりが担当する商品数（棚数）を多くすることができ、メインコンベヤの引き回しを短くできる。
【００６９】
集約ピッキング後の商品仕分けを行うに際し、商品固有のラベル情報を端末装置に入力してから作業指示を表示させることにより、仕分け作業の効率と精度が向上する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用される複数のピッキングエリアとメインコンベヤとの配置関係を示した図である。
【図２】図１に示されたピッキングエリアＡ１内における作業コンベヤの概略構成とメインコンベヤとの関係を示した図である。
【図３】本発明においてコンベヤで搬送される容器の例を示した斜視図である。
【図４】本発明においてコンピュータにより容器に貼付するラベルが印刷されて容器に貼付され、メインコンベヤに載せられる様子を示した図である。
【図５】図１に示された１つのピッキングエリア内における作業コンベヤと複数の棚の配置関係を示した図である。
【図６】図５に示された棚における複数の区画部のそれぞれに設置される表示器の構成を説明するための図である。
【図７】本発明において作業コンベヤの商品仕分けエリア近くに設置される端末装置と商品仕分け指示用表示器とを説明するための図である。
【図８】図７に示された商品仕分け指示用表示器の構成を説明するための図である。
【図９】本発明における複数のピッキングエリアのうちの１つのピッキングエリアにおける構成要素とコンピュータとの接続関係について概略的に示した図である。
【図１０】従来のピッキング・仕分け方法の第１の例を説明するための図である。
【図１１】図１０に示された棚における複数の区画部のそれぞれに設置される表示器の構成を説明するための図である。
【図１２】従来のピッキング・仕分け方法の第２の例を説明するための図である。
【符号の説明】
１    コンピュータ
１０、２００    メインコンベヤ
２０、３００    作業コンベヤ
２１    バッファエリア
２２    商品仕分けエリア
３０、１０２、２０２    棚
４０、１０１、２０１    容器
４１    ラベル
５０、７１    読取装置
６０、１０３、２０３    表示器
６１、８１    表示ランプ
６２、８２    表示部
６３、８３    完了押しボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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