(57)【要約】【課題】必然的に液体中に浸漬される吸引管を洗浄することが可能な容器の洗浄装置を提供する。【解決手段】容器から液体を吸引するための吸引管と、容器に洗浄液を吐出する吐出管、前記吸引管及び前記吐出管を担持し、それらを一体的に昇降する担持手段、吸引管に接続された吸引手段及び吐出管に接続された洗浄液吐出手段を含み、吸引管の先端開口は担持手段の降下によって容器の概ね底部まで到達し容器に収容された液体を実質的に全て吸引することが可能であり、吐出管は担持手段が降下した場合であっても容器に収容された液体中に浸漬されないようにその先端開口が吸引管の上方に引っ込んで位置し、そして吐出管は、洗浄液の吐出により吸引管の外表面のうち容器に収容された液体中に浸漬される部分を洗浄可能な洗浄装置。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収容する容器から液体を吸引し及び当該容器に洗浄液を吐出して当該容器内を洗浄するための洗浄装置であって、容器から液体を吸引するための吸引管、容器に洗浄液を吐出する吐出管、前記吸引管及び前記吐出管を担持し、それらを一体的に昇降する担持手段、吸引管に接続された吸引手段及び吐出管に接続された洗浄液吐出手段を含み、前記吸引管の先端開口は前記担持手段の降下によって容器の概ね底部まで到達し容器に収容された液体を実質的に全て吸引することが可能であり、前記吐出管は前記担持手段が降下した場合であっても容器に収容された液体中に浸漬されないようにその先端開口が前記吸引管の上方に引っ込んで位置し、そして前記吐出管は、洗浄液の吐出により前記吸引管の外表面のうち容器に収容された液体中に浸漬される部分を洗浄可能である、前記容器内の洗浄装置。
【請求項２】
吸引管と、吸引管とは独立した吸引管に比較して短い吐出管とを含むことを特徴とする、請求項１の洗浄装置。
【請求項３】
吸引管が直線状の管であり、吐出管がその先端部がくの字状に屈曲した管であることを特徴とする、請求項２の洗浄装置。
【請求項４】
吸引管と吐出管は、内管を吸引管とし、外管を吐出管とする二重管であることを特徴とする、請求項１の洗浄装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、液体を収容する容器の洗浄装置に関するものであり、水不溶性固相を利用した免疫測定や核酸測定等の不均一測定を実施する場合の、水不溶性固相を含む液体を収容する容器から液体を吸引し及び容器に洗浄液を供給することよって当該容器内を洗浄するために好適に用いることができる洗浄装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
固相免疫測定や固相核酸測定等に代表される不均一測定では、水不溶性固相（以下単に「固相」と記載することがある）を含む液体を収容する容器を洗浄することが必要になる。不均一測定の一例として、以下本明細書では、いわゆるワンステップ方式の固相免疫測定を例に具体的に述べることとする。
【０００３】
固相免疫測定では、水不溶性ビーズ等の固相に、例えば測定対象物たる抗原性物質と反応（結合）する第一抗体を結合しておき、これを投入した容器に、測定されるべき試料、及び、第一抗体とは異なる部位で測定対象物たる抗原性物質と反応（結合）する抗体であって、例えば放射性同位元素、酵素、蛍光又は発光物質等の標識物質を結合した第二抗体を入れて免疫反応を生じさせる。この免疫反応によって試料中に測定対象物が存在する場合には、それと第一抗体、第二抗体とが免疫複合体を形成し、該測定対象物の存在量に相関した量の第二抗体が固相に結合される。この後、免疫複合体を形成していない遊離の第二抗体を分離した上で前記標識物質を測定し、前記測定対象物たる抗原性物質を定性、定量する。
【０００４】
このように、免疫複合体を形成していない第二抗体を分離するために実施されるのが容器内の洗浄である。固相免疫測定における容器内の洗浄は、容器から固相を除く液体成分を吸引して遊離の第二抗体を容器外に排出することと、容器に洗浄液を吐出して容器内壁等に付着した遊離の第二抗体を洗浄液に再懸濁することが含まれる。
【０００５】
容器内の洗浄、即ち第二抗体の除去は、その成否が測定結果に影響を与える重要な操作であることから、従来、種々の装置が提案されている。従来装置の第一の例は、特許文献１や特許文献２に記載されたような、容器から液体を吸引するための直線状の吸引管と、容器に洗浄液を吐出する直線状の吐出管とを別個かつ平行に担持手段に取り付けた洗浄装置である。また従来装置の第二の例は、特許文献３や特許文献４に記載されたような、吸引管と吐出管を二重管とした洗浄装置である。
【０００６】
【特許文献１】実公平６−２８６９６号公報
【特許文献２】特開昭６２−２７３４５３号公報
【特許文献３】特開昭６３−１２９５９号公報
【特許文献４】特開平１−１６７６６６号公報
【発明が解決しようとする課題】
上記の特許文献１ないし特許文献４に記載された洗浄装置は、いずれも液体吸引管と洗浄液吐出管を別個の管とし、それらを一体的に昇降動可能な担持手段に取り付けて容器中に浸入させ、容器を洗浄する装置であるが、液体の吸引のとき必然的に第二抗体を含む液体中に浸漬される吸引管自体の洗浄の必要性を考慮したものではない。もちろんことさらに吸引管自体の洗浄のための工夫を凝らさなくとも、複数の洗浄装置を用いて繰り返し容器内を洗浄し、又は、一台の洗浄装置で繰り返し容器内を洗浄すれば第二抗体が容器内に残存することはなく、測定結果に影響を与えることはない。しかしながら、免疫測定や核酸測定のより一層の迅速化が求められる近年では、容器内の洗浄に要する時間を可能な限り短縮化する必要性が生じ、吸引管に付着する第二抗体の洗浄が急務となっている。
【０００７】
そこで本発明の目的は、必然的に液体中に浸漬される吸引管自体も洗浄することが可能な容器内の洗浄装置を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために完成された請求項１の発明は、液体を収容する容器から液体を吸引し及び当該容器に洗浄液を吐出して当該容器内を洗浄するための洗浄装置であって、容器から液体を吸引するための吸引管、容器に洗浄液を吐出する吐出管、前記吸引管及び前記吐出管を担持し、それらを一体的に昇降する担持手段、吸引管に接続された吸引手段及び吐出管に接続された洗浄液吐出手段を含み、前記吸引管の先端開口は前記担持手段の降下によって容器の概ね底部まで到達し容器に収容された液体を実質的に全て吸引することが可能であり、前記吐出管は前記担持手段が降下した場合であっても容器に収容された液体中に浸漬されないようにその先端開口が前記吸引管の上方に引っ込んで位置し、そして前記吐出管は、洗浄液の吐出により前記吸引管の外表面のうち容器に収容された液体中に浸漬される部分を洗浄可能である、前記容器内の洗浄装置である。
【０００９】
請求項２の発明は前記請求項１の発明に係り、吸引管と、吸引管とは独立した吸引管に比較して短い吐出管とを含むことを特徴とする。請求項３の発明は請求項２の発明に係り、吸引管が直線状の管であり、吐出管がその先端部がくの字状に屈曲した管であることを特徴とする。請求項４の発明は請求項１の発明に係り、吸引管と吐出管が、内管を吸引管とし、外管を吐出管とする二重管であることを特徴とする。以下、本発明の洗浄装置を詳細に説明する。
【００１０】
本発明の容器内の洗浄装置は、容器内を洗浄するための目的であれば、これまで例示してきたような水不溶性ビーズ等の固相を用いる固相免疫法をはじめ、容器内表面に反応試薬を固定化した固相免疫法、固相核酸測定法等の一連の測定操作の一部を実施するための装置や、また単に容器内の液体を全て排出するための装置として、容器内に固相が収容されているか否かに拘わらず、何ら制限なく使用することができる。
【００１１】
洗浄装置を構成する担持手段、吸引管に接続される吸引手段、吐出手段に接続される洗浄液吐出手段に特別の制限はなく、従来公知の種々の手段を採用することができる。例えば担持手段は、吸引管と吐出管を取り付ける台座と、この台座を昇降するためのモータ等の適当な駆動手段によって構成すれば良い。吸引手段は、例えば真空ポンプ、液溜（液体トラップ）及びこれらを接続するフレキシブルチューブ等で構成すれば良い。そして洗浄液吐出手段は、例えばポンプ、洗浄液溜及びこれらを接続するフレキシブルチューブ等で構成すれば良い。なお吸引管とそれに接続されるチューブ等の材質は、容器から吸引する液体の組成や洗浄に使用する洗浄液の組成に基づいて決定すれば良く、また吐出管及びそれに接続されるチューブ等の材質は、洗浄に使用する洗浄液の組成に基づいて決定すれば良い。
【００１２】
洗浄装置における吸引管の先端開口は、担持手段の降下によって容器の概ね底部にまで到達するよう、その長さと担持手段の降下幅を決定することが好ましい。これは、容器が固相を収容している場合には、その先端開口が容器底部と接触する程度まで吸引管を降下させると、吸引管開口部と容器底部の間に固相が挟まれ、固相破壊等が生じる恐れがあるためである。これを回避するため、本発明では、例えば吸引管の先端開口の降下を、容器底部から固相の大きさだけ離間した地点までとしたり、吸引管を担持手段に固定せず、吸引管先端開口が固相に当接して以後担持手段が下降しても吸引管は下降しないようにすることが好ましい。またこの場合には、固相が吸引管から容器外へ排出されないように、吸引管の先端開口は固相を通過しない程度とするか、又は、開口にフィルターやスリットを設けて固相が通過しないようにすることが好ましい。むろん、洗浄の段階において、固相が既に不要なものであり、又は、固相が容器外に排出されても良い場合には、この限りではない。
【００１３】
固相が磁性体を含有するものである場合は、容器側面から磁界作用を与えて固相を容器の内側面に集めることにより、吸引管の先端開口を容器底部と接触する程度まで降下させることができる。吸引管の先端を固相に接触させることにより吸引管に固相が付着したり、固相表面を傷つけて測定結果に悪影響を与える場合があるとき、固相を容器の内側面に集めることは特に有用である。
【００１４】
洗浄液を吐出するための吐出管もまた担持手段に取り付けられ、吸引管と一体的に、すなわちその相対的な位置関係が変化することなしに、昇降される。吐出管の先端開口（最下端）は、担持手段が降下して吸引管が容器の概ね底部まで到達した場合であっても容器に収容された液体中に浸漬されないように、吸引管の液体中に浸漬される部分の上方に位置する。ここでいう容器に収容された液体とは、洗浄操作を開始する以前から容器中に収容されている液体（固相免疫測定においては、免疫反応用反応液）のみならず、吐出管から吐出され、容器中に注がれた洗浄液をも意味する。
【００１５】
吸引管と吐出管の具体的な構成を検討するに際しては、洗浄を行う容器に既に収容されている液体の液面高さや、吐出管からの洗浄液吐出量（吐出速度）及び吸引管からの液体吸引量（吸引速度）を考慮する必要があるが、例えば吐出速度と吸引速度が等しい場合には、吸引管に対して前記液面高さ以上に短い吐出管を用いる構成を例示できる。むろん洗浄の最初の操作において、洗浄液を吐出することなく吸引管及び吐出管を下降させ、容器に収容されている液体の液面高さを当初よりも低くするように操作するのであれば、吸引管との長さの相違が前記液面高さ未満の吐出管であっても良い。
【００１６】
吐出管は、容器内部を洗浄するための洗浄液を吐出するものであるが、洗浄液の少なくとも一部は吸引管の外表面を洗浄した後に容器に注がれることになる。洗浄液を直接容器に向けて吐出するのではなく、吸引管に向けて吐出するため、本発明では、例えば吸引管と吐出管として共に直線状の管を使用し、いずれか一方を他方に向けて傾斜した状態で担持手段に取り付けることが例示できる。また例えば、先端部をくの字状に屈曲させた吐出管を用いることも例示できる。更には、例えば二重管の内管を吸引管とし、外管を吐出管とすることも例示できる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図面に記載した本発明の実施の形態に基づいて本発明の洗浄装置をより具体的に説明するが、これらは一実施形態であって本発明を限定するものではない。
【００１８】
図１は、直線状の吸引管４及び直線状の吐出管５とを採用した形態を示す図である。図中１は担持手段３を支持するとともに、その昇降のガイドレールの役割を果たす支持支柱、２は担持手段３に設けられた、ネジを切った貫通孔と嵌合しているスクリューネジ、３は担持手段、６は容器、７は容器に収容された液体である。吸引管４の下端斜線を施した部分は、担持手段３の下降によって容器６に収容された液体７に浸漬される部分である。
【００１９】
図１の形態では、スクリューネジ２に接続されたモーターの回転によってスクリューネジが回転すると、担持手段３は支持支柱によって回転を抑制されているためガイドレールに沿って昇降する。吸引管４及び吐出管５は担持手段３に取り付けられており、一体的に昇降する。
【００２０】
吸引管４には不図示の真空ポンプ及び液溜（液体トラップ）が接続されており、ポンプを駆動した状態で液体７を吸引しつつ先端開口を容器７の底部まで下降し、続いて吐出管５に接続された不図示の吐出ポンプを駆動し、洗浄液を吸引管に向けて吐出する。一旦吸引管での吸引を中断し、担持手段を上昇させ、吐出管十分量の洗浄液を吐出した後、再度上記操作を繰り返す。
【００２１】
上記例においては、直線状の吐出管５を傾斜した状態で担持手段３に取り付けたが、これは、図２に示したように、その先端をくの字状に屈曲した管８を用いることもできる。またこれらの例では吸引管と吐出管を別個の管としたが、図３又は図４に示したように、内管１０又は１１を吸引管とし、外管１２又は１３を吐出管とする二重管（図３は同軸タイプ、図４は二軸タイプ）としても良い。更に、特に吐出管は１本に限られるわけではなく、例えば図１又は図２の形態では、中央に吸引管、その左右に吐出管を配置した構成であっても良い。
【００２２】
また上記例においては、ポンプを駆動した状態で液体を吸引しつつ吸引管の先端開口を容器の底部まで下降する例を記載したが、液体の吸引を行うことなく下降したり、液体の吸引のみならず洗浄液の吐出を行いながら下降しても良い。また前記例では、容器底部にまで降下させた吸引管による吸引を一旦中断し、担持手段を上昇させた後に洗浄液を吐出し、その後再度担持手段を下降させて吸引管を液体中に浸漬する、としたが、吸引手段による吸引速度を上回る速度で洗浄液を吐出する構成を採用し、担持手段によって容器底部にまで降下させた吸引管を上昇させることなく洗浄液の吐出と液体の排出を同時に行うこともできる。
【００２３】
更に上記例においては特に記載していないが、例えば固相免疫測定等を実施するための自動測定装置の一部分として本発明の洗浄装置を採用する場合には、容器を吸引管及び吐出管の下降地点に搬送するための容器搬送手段や、当該地点に容器が存在するか否かを検出するための容器センサー等を追加することができる。また場合によっては吸引管や吐出管を担持する担持手段を、昇降という上下動に加えて左右方向にも駆動可能としても良い。
【００２４】
【発明の効果】
本発明の洗浄装置では、必然的に容器に収容された液体中に浸漬される吸引管に対して洗浄液を吐出することで、吸引管外部に付着した固相免疫測定における第二抗体等を洗い流すことが可能である。これにより、従来と比較して容器の洗浄度を一層向上することが可能となり、結果的に洗浄に要する時間の短縮化を達成し、固相免疫測定等における、測定全体に要する時間の短縮化に貢献できるという効果が達成される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の洗浄装置の一例を示す図である。
【図２】本発明の洗浄装置の他の一例を示す図である。
【図３】本発明の洗浄装置における、吸引管及び吐出管の概要を示す正断面図及び下面図である。
【図４】本発明の洗浄装置における、吸引管及び吐出管の他の概要を示す正断面図及び下面図である。
【符号の簡単な説明】
１  支持支柱、２  スクリューネジ、３  担持手段、４  吸引管、５及び８  吐出管、６  容器、７  液体（排出されるべき液体）、１０及び１１  内管（吸引管）、１２及び１４  外管（吐出管）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
2004223352.tif 000006