(57)【要約】【課題】ユーザの利便性をより向上させる。【解決手段】画像データが記憶された記憶素子が取り付けられたとき、印刷指示装置は、画像データを記憶素子から読み出して、一覧の中から印刷を希望する画像を選択可能な画像選択画面や、用紙サイズや種類を選択可能な用紙サイズ・種類選択画面、金額の投入を案内するための金額投入画面を装置が備えるディスプレイに表示する（Ｓ１００〜１１４）。各種選択や金額投入が行なわれると、ネットワークに接続され異なる場所に配置された複数のプリンタのうちから印刷を希望する場所のプリンタを指定可能な印刷指定画面を表示する（Ｓ１２０）。指定されたプリンタが自己の印刷指示装置が内蔵するプリンタであるときには、そのプリンタで印刷を実行し、指定されたプリンタが他の場所のプリンタであるときには、そのプリンタに対して印刷の実行を指示する（Ｓ１２６，１２８）。【選択図】　　　　図４
2004038558.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なる場所に設置された複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置に画像の印刷を指示する印刷指示装置であって、
印刷用紙に印刷すべき画像に関する画像情報を受け付ける画像情報受付手段と、
前記複数の印刷装置の中から印刷を実行すべき印刷装置に関する印刷先情報を受け付ける印刷先情報受付手段と、
前記画像情報受付手段により画像情報が受け付けられ前記印刷先情報受付手段により印刷先情報が受け付けられたとき、前記受け付けた印刷先情報に対応する印刷装置に対して前記受け付けた画像情報に基づいて印刷を実行するよう指示する印刷指示手段と
を備える印刷指示装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷指示装置であって、
印刷を実行すべき時期を受け付ける実行時期受付手段を備え、
前記印刷指示手段は、前記実行時期が受け付けられたときには、該受け付けられた実行時期に印刷を実行するよう指示する手段である
印刷指示装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の印刷指示装置であって、
前記画像情報受付手段は、前記画像情報が記憶された記憶素子を接続可能な接続部を有し、
前記印刷実行手段は、前記記憶素子が接続部に接続されたとき、該記憶素子から画像情報を読み出して、該画像情報を前記印刷先情報に対応する印刷装置に出力する手段である
印刷指示装置。
【請求項４】
請求項１ないし３いずれか記載の印刷指示装置であって、
印刷の実行に伴う料金を受け付ける料金受付手段を備え、
前記印刷指示手段は、前記料金受付手段により前記料金が受け付けられたとき、前記印刷を実行するよう指示する手段である
印刷指示装置。
【請求項５】
請求項１ないし４いずれか記載の印刷指示装置であって、
前記印刷装置の印刷設定に関する設定情報を受け付ける設定情報受付手段を備え、
前記印刷実行手段は、前記受け付けられた設定情報で印刷を実行するよう指示する手段である
印刷指示装置。
【請求項６】
請求項５記載の印刷指示装置であって、
前記設定情報受け付け手段は、印刷用紙の用紙サイズおよび／または用紙種類に関する設定情報を受け付ける手段である
印刷指示装置。
【請求項７】
請求項４に係る請求項５または６記載の印刷指示装置であって、
前記印刷指示手段は、前記設定情報受付手段により受け付けられた設定情報に応じた額の料金が前記料金受付手段により受け付けられたとき、前記印刷を実行するよう指示する手段である
印刷指示装置。
【請求項８】
請求項１ないし７いずれか記載の印刷指示装置であって、
前記印刷指示装置は、画像の印刷を実行する前記印刷装置を兼ねる装置であり、
前記印刷先情報受付手段により自装置が印刷を実行すべき印刷装置として受け付けられたときには、前記画像情報受付手段により受け付けられた画像情報に基づいて印刷を実行する
印刷指示装置。
【請求項９】
コンピュータを、請求項１ないし８いずれか記載の印刷指示装置として機能させる印刷指示装置用のプログラム。
【請求項１０】
異なる場所に設置された複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置に画像の印刷を指示する印刷指示装置の印刷指示方法であって
（ａ）印刷用紙に印刷すべき画像に関する画像情報を受け付け、
（ｂ）前記複数の印刷装置の中から印刷を実行すべき印刷装置に関する印刷先情報を受け付け、
（ｃ）前記画像情報が受け付けられると共に前記印刷先情報が受け付けられたとき、前記受け付けられた印刷先情報に対応する印刷装置に対して前記受け付けられた画像情報に基づいて印刷を実行するよう指示する
印刷指示方法。
【請求項１１】
請求項１ないし８いずれか記載の印刷指示装置と前記複数の印刷装置とに通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記印刷指示装置と前記複数の印刷装置とを管理する印刷管理装置であって、
前記印刷指示手段による印刷の実行の指示を前記印刷指示装置から受け付ける印刷実行指示受付手段と、
前記指示が受け付けられたとき、指定のタイミングで前記指示に係る印刷装置に対して印刷の実行開始を指示する印刷開始指示手段と
を備える印刷管理装置。
【請求項１２】
請求項１１記載の印刷管理装置であって、
前記印刷指示装置からの印刷の実行の指示に伴う前記複数の印刷装置毎の消耗品の消費に関する消耗品消費情報を取得する消耗品消費情報取得手段と、
該取得した情報品消費情報に基づいて前記複数の印刷装置毎の消耗品の補充に関する指示としての補充指示を出力する補充指示出力手段と
を備える印刷管理装置。
【請求項１３】
コンピュータを、請求項１１または１２記載の印刷管理装置として機能させるプログラム。
【請求項１４】
請求項１ないし８いずれか記載の印刷指示装置と前記複数の印刷装置とに通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記印刷指示装置と前記複数の印刷装置とを管理する印刷管理装置の印刷管理方法であって、
（ａ）前記印刷指示手段による印刷の実行の指示を前記印刷指示装置から受け付け、
（ｂ）前記指示が受け付けられたとき、指定のタイミングで前記指示に係る印刷装置に対して印刷の実行開始を指示する
印刷管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷指示装置および印刷管理装置用のプログラム並びに印刷指示方法に関し、詳しくは、異なる場所に設置された複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置に画像の印刷を指示する印刷指示装置、およびコンピュータを印刷指示装置として機能させる印刷指示装置用のプログラム、並びに異なる場所に設置された複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置の画像の印刷を指示する印刷指示装置の印刷指示方法、上記印刷指示装置と前記複数の印刷装置とに通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記印刷指示装置と前記複数の印刷装置とを管理する印刷管理装置、およびコンピュータを上記印刷管理装置として機能させる印刷管理装置用のプログラム、上記印刷指示装置と前記複数の印刷装置とに通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記印刷指示装置と前記複数の印刷装置とを管理する印刷管理装置の印刷管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の印刷指示装置としては、例えば、文字や図形などの画像を印刷する印刷装置と一体として構成され、この印刷装置に印刷を指示するものが提案されている。この装置では、画像データが受け付けられると、受け付けた画像データを印刷装置に出力することにより、画像印刷を実現している。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした印刷指示装置では、地域的に異なる場所に複数の印刷装置が設置されている場合に、これら複数の印刷装置の中から印刷の実行を希望する印刷装置を自由に指定して印刷させることはできないからユーザにとって不便となる場合がある。また、複数の印刷装置が異なる場所に配置されているときには、その複数の印刷装置の管理も適切に行なうことが望ましい。
【０００４】
本発明の印刷指示装置および印刷指示方法は、こうした問題を解決し、印刷場所に関して利用者の利便性をより向上させることを目的の一つとする。また、本発明の印刷指示装置用のプログラムは、コンピュータを上記印刷指示装置として機能させることを目的の一つとする。
【０００５】
本発明の印刷管理装置および印刷管理方法は、印刷指示装置からの印刷の実行指示を受ける複数の印刷装置の消耗品の消費を管理することを目的の一つとする。また、本発明の印刷管理装置用のプログラムは、コンピュータを上記印刷管理装置として機能させることを目的の一つとする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の印刷指示装置およびそのプログラム並びに印刷指示方法、印刷管理装置およびそのプログラム並びに印刷管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の印刷指示装置は、
異なる場所に設置された複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置に画像の印刷を指示する印刷指示装置であって、
印刷用紙に印刷すべき画像に関する画像情報を受け付ける画像情報受付手段と、
前記複数の印刷装置の中から印刷を実行すべき印刷装置に関する印刷先情報を受け付ける印刷先情報受付手段と、
前記画像情報受付手段により画像情報が受け付けられ前記印刷先情報受付手段により印刷先情報が受け付けられたとき、前記受け付けた印刷先情報に対応する印刷装置に対して前記受け付けた画像情報に基づいて印刷を実行するよう指示する印刷指示手段と
を備えることを要旨とする。
【０００８】
この本発明の印刷指示装置では、印刷すべき画像に関する画像情報と通信回線を介して接続された複数の印刷装置のうち印刷を実行すべき印刷装置に関する印刷先情報とが受け付けられたとき、印刷先情報に対応する印刷装置に対して受け付けた画像情報に基づいて印刷を実行するよう指示するから、利用者は、異なる場所に設置された複数の印刷装置の中から希望する印刷先を指定して画像を印刷させることができる。この結果、印刷場所に関する利用者の利便性をより向上させることができる。
【０００９】
こうした本発明の印刷指示装置において、印刷を実行すべき時期を受け付ける実行時期受付手段を備え、前記印刷指示手段は、前記実行時期が受け付けられたときには、該受け付けられた実行時期に印刷を実行するよう指示する手段であるものとすることもできる。こうすれば、指定した印刷装置に対して希望する時期に印刷を実行させることができる。
【００１０】
また、本発明の印刷指示装置において、前記画像情報受付手段は、前記画像情報が記憶された記憶素子を接続可能な接続部を有し、前記印刷実行手段は、前記記憶素子が接続部に接続されたとき、該記憶素子から画像情報を読み出して、該画像情報を前記印刷先情報に対応する印刷装置に出力する手段であるものとすることもできる。
【００１１】
さらに、本発明の印刷指示装置において、印刷の実行に伴う料金を受け付ける料金受付手段を備え、前記印刷指示手段は、前記料金受付手段により前記料金が受け付けられたとき、前記印刷を実行するよう指示する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷の実行に伴う料金を適切に徴収することができる。
【００１２】
また、本発明の印刷指示装置において、前記印刷装置の印刷設定に関する設定情報を受け付ける設定情報受付手段を備え、前記印刷実行手段は、前記受け付けられた設定情報で印刷を実行するよう指示する手段であるものとすることもできる。こうすれば、所望の印刷設定で画像を印刷させることができる。この態様の本発明の印刷指示装置において、前記設定情報受け付け手段は、印刷用紙の用紙サイズおよび／または用紙種類に関する設定情報を受け付ける手段であるものとすることもできる。
【００１３】
料金受付手段と設定情報受付手段とを備える態様の本発明の印刷装置において、前記印刷指示手段は、前記設定情報受付手段により受け付けられた設定情報に応じた額の料金が前記料金受付手段により受け付けられたとき、前記印刷を実行するよう指示する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷設定に応じた適切な額の料金を徴収することができる。
【００１４】
また、本発明の印刷指示装置において、前記印刷指示装置は、画像の印刷を実行する前記印刷装置を兼ねる装置であり、前記印刷先情報受付手段により自装置が印刷を実行すべき印刷装置として受け付けられたときには、前記画像情報受付手段により受け付けられた画像情報に基づいて印刷を実行するものとすることもできる。こうすれば、印刷先として自装置が指定されたときには、画像情報を受け付けたその場で画像の印刷を実行することができる。
【００１５】
本発明の印刷指示装置用のプログラムは、
コンピュータを、上記各態様の印刷指示装置として機能させることを要旨とする。
【００１６】
この本発明の印刷指示装置用のプログラムは、コンピュータを上記各態様の印刷指示装置として機能させるから、このプログラムをコンピュータ上で実行することにより本発明の印刷指示装置と同様の効果、例えば、利用者は、異なる場所に設置された複数の印刷装置の中から希望する印刷先を指定して画像を印刷させることができるなどの効果を奏することができる。
【００１７】
本発明の印刷指示方法は、
異なる場所に設置された複数の印刷装置に通信回線を介して接続され、前記複数の印刷装置に画像の印刷を指示する印刷指示装置の印刷指示方法であって
（ａ）印刷用紙に印刷すべき画像に関する画像情報を受け付け、
（ｂ）前記複数の印刷装置の中から印刷を実行すべき印刷装置に関する印刷先情報を受け付け、
（ｃ）前記画像情報が受け付けられると共に前記印刷先情報が受け付けられたとき、前記受け付けられた印刷先情報に対応する印刷装置に対して前記受け付けられた画像情報に基づいて印刷を実行するよう指示することを要旨とする。
【００１８】
この本発明の印刷指示方法では、印刷すべき画像に関する画像情報と通信回線を介して接続された複数の印刷装置のうち印刷を実行すべき印刷装置に関する印刷先情報とが受け付けられたとき、受け付けられた画像情報に基づいて印刷を実行するよう印刷先情報に対応する印刷装置に指示するから、利用者は、異なる場所に設置された複数の印刷装置の中から希望する印刷先を指定して画像を印刷させることができる。この結果、印刷場所に関して利用者の利便性をより向上させることができる。
【００１９】
本発明の印刷管理装置は、
上記各態様の本発明の印刷指示装置と前記複数の印刷装置とに通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記印刷指示装置と前記複数の印刷装置とを管理する印刷管理装置であって、
前記印刷指示手段による印刷の実行の指示を前記印刷指示装置から受け付ける印刷実行指示受付手段と、
前記指示が受け付けられたとき、指定のタイミングで前記指示に係る印刷装置に対して印刷の実行開始を指示する印刷開始指示手段と
を備えることを要旨とする。
【００２０】
この本発明の印刷管理装置では、上記各態様の本発明の印刷指示装置による印刷の実行の指示を印刷指示装置から受け付け、指示が受け付けられたとき指定のタイミングでこの指示に係る印刷装置に対して印刷の実行開始を指示するから、印刷指示装置と複数の印刷装置との適切な管理により、利用者からの印刷の依頼をより円滑に処理することができる。なお、「指定のタイミング」としては、例えば、利用者が指定した印刷時期などが挙げられる。
【００２１】
こうした本発明の印刷管理装置において、前記印刷指示装置からの印刷の実行の指示に伴う前記複数の印刷装置毎の消耗品の消費に関する消耗品消費情報を取得する消耗品消費情報取得手段と、該取得した情報品消費情報に基づいて前記複数の印刷装置毎の消耗品の補充に関する指示としての補充指示を出力する補充指示出力手段とを備える。こうすれば、複数の印刷装置毎の消耗品の管理をより適切に行なうことができる。
【００２２】
本発明の印刷管理装置用のプログラムは、
コンピュータを、上記態様の本発明の印刷管理装置として機能させることを要旨とする。
【００２３】
この本発明の印刷管理装置用のプログラムでは、コンピュータを上記印刷管理装置として機能させるから、このプログラムをコンピュータ上で実行することにより本発明の印刷管理装置と同様の効果、例えば、複数の印刷装置の消耗品の管理をより適切に行なうことができるなどの効果を奏することができる。
【００２４】
本発明の印刷管理方法は、
上記各態様の本発明の印刷指示装置と前記複数の印刷装置とに通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記印刷指示装置と前記複数の印刷装置とを管理する印刷管理装置の印刷管理方法であって、
（ａ）前記印刷指示手段による印刷の実行の指示を前記印刷指示装置から受け付け、
（ｂ）前記指示が受け付けられたとき、指定のタイミングで前記指示に係る印刷装置に対して印刷の実行開始を指示する
ことを要旨とする。
【００２５】
この本発明の印刷管理装置では、上記各態様の本発明の印刷指示装置による印刷の実行の指示を印刷指示装置から受け付け、指示が受け付けられたとき指定のタイミングでこの指示に係る印刷装置に対して印刷の実行開始を指示するから、印刷指示装置と複数の印刷装置との適切な管理により、利用者からの印刷の依頼をより円滑に処理することができる。なお、「指定のタイミング」としては、例えば、利用者が指定した印刷時期などが挙げられる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である印刷指示装置３０と本発明の一実施例である印刷管理装置６０とを含む印刷システム２０の構成の概略を示す構成図である。印刷システム２０は、図示するように、画像を印刷するプリンタが各々組み込まれた複数の印刷指示装置３０と、複数の印刷指示装置３０にネットワーク２２を介して接続された印刷管理装置６０と、印刷管理装置６０に接続された消耗品供給会社のコンピュータ７０とが配置されて構成されている。
【００２７】
実施例の印刷指示装置３０は、異なる地域（図１の例では、Ａ地域やＢ地域、Ｃ地域）に配置されており、これらは互いにネットワーク２２を介して接続されている。実施例の印刷指示装置３０では、画像を印刷すべき旨の依頼を受け付け可能に構成されており、この依頼を受け付けると、依頼に係る画像データに基づいて内部に組み込まれたプリンタにより画像を印刷したり、受け付けた画像データを他の地域に設置された印刷指示装置３０にネットワーク２２を介して転送して転送先の印刷指示装置３０の内部に組み込まれたプリンタにより画像を印刷させたりすることができるようになっている。
【００２８】
図２は、実施例の印刷指示装置３０の各機能の電気的な接続を機能ブロックで示したブロック図であり、図３は、実施例の印刷指示装置３０の記憶素子５０が接続されたときの各機能の電気的な接続を機能ブロックで示したブロック図である。図示するように、利用者などが所有する記憶素子５０を電気的に接続可能に形成された記憶素子接続部３２と、硬貨や紙幣を投入可能な投入口とその投入口に硬貨や紙幣が投入されたことを検知する図示しないセンサとを有する硬貨・紙幣投入部３４と、前述のプリンタに相当する印刷部３６と、各種情報を表示する表示部３８ａと各種操作を入力する操作部３８ｂとを有するタッチパネル式のディスプレイ３８とを備える。
【００２９】
記憶素子５０は、図３に示すように、画像データなどのデータを記憶するメモリセル５２と、メモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号に基づいてリード・ライト制御部５４を介してメモリセル５２におけるデータを読み書きする際に指定するアドレスのカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０は、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。
【００３０】
コントローラ４０は、ＣＰＵ４２を中心としたマイクロプロセッサとして構成されており、ＣＰＵ４２の他に処理プログラムを記憶するＲＯＭ４４と、データを一時的に記憶するＲＡＭ４６と、図示しない入出力コントローラとを備える。このコントローラ４０には、記憶素子接続部３２からのデータ信号や硬貨・紙幣投入部３４の硬貨や紙幣などの投入を検知するセンサからの検知信号、ディスプレイ３８の操作部３８ｂからの操作信号などが入力コントローラを介して入力されている。また、コントローラ４０からは、記憶素子接続部３２への制御信号や印刷部３６への印刷信号、ディスプレイ３８の表示部３８ａへの表示信号などが出力コントローラを介して出力されている。
【００３１】
こうして構成された印刷指示装置３０の動作について説明する。図４は、実施例の印刷指示装置３０のコントローラ４０により実行される印刷処理の一例を示すフローチャートである。このルーチンは、例えば、記憶素子５０が記憶素子接続部３２に接続されたときに実行される。実施例では、この印刷処理をＡ地域の印刷指示装置３０において実行される処理として説明するが、Ｂ地域の印刷指示装置３０やＣ地域の印刷指示装置３０についても実行される処理は同様であるからＢ地域やＣ地域についての説明は省略する。
【００３２】
印刷処理が実行されると、コントローラ４０のＣＰＵ４２は、まず、記憶素子接続部３２に接続された記憶素子５０のリード・ライト制御部５４にリード信号を出力することにより、記憶素子５０のメモリセル５２に記憶された全ての画像データを読み出す処理を行なう（ステップＳ１００）。続いて、読み出した画像データをサムネイル形式の一覧としてこの一覧の中から印刷を希望する画像を選択するための印刷画像選択画面をディスプレイ３８に表示すると共に（ステップＳ１０２）、印刷画像の選択が完了するまで待つ処理を行なう（ステップＳ１０４）。図５はディスプレイ３８に表示される印刷画像選択画面の一例を示す説明図である。印刷画像の選択は、図５の例では、サムネイル形式で表示された画像のうち印刷を希望する画像の枠内をタッチすると共に「確認」の枠内をタッチすることにより行なうことができる。「確認」の枠内をタッチする前に「取消」の枠内をタッチすると、画像の選択が行なわれることなく、印刷処理がキャンセルされる。なお、複数の画像の印刷を希望するときには、希望する画像の枠内をそれぞれタッチした後に「確認」枠内をタッチすればよい。
【００３３】
印刷画像の選択が完了すると、次に、印刷用紙の選択、実施例では印刷用紙のサイズと用紙種類とを選択するための用紙サイズ・種類選択画面をディスプレイ３８に表示すると共に（ステップＳ１０６）、用紙サイズおよび用紙種類の選択が完了するまで待つ処理を行なう（ステップＳ１０８）。図６はディスプレイ３８に表示される用紙サイズ・種類選択画面の一例を示す説明図である。用紙サイズ・種類の選択は、図６の例では、ディスプレイ３８に表示された用紙サイズの項目「Ａ３」「Ａ４」「Ｂ５」「はがき」の中から希望するサイズの枠内をタッチすると共に、用紙種類の項目「マット」「ラスタ」の中から希望する種類の枠内をタッチした後に、「確認」の枠内をタッチすることにより行なうことができる。なお、「確認」の枠内をタッチする前に「取消」の枠内をタッチすると、用紙サイズと用紙種類が選択されることなく印刷処理がキャンセルされる。
【００３４】
用紙サイズと用紙種類の選択が完了すると、印刷を希望する画像の数や用紙サイズ、用紙種類などに基づいて、硬貨・紙幣投入部３４の投入口に投入すべき投入金額を設定する（ステップＳ１１０）。この投入金額の設定は、実施例では、用紙サイズと用紙種類と投入金額と関係をテーブルとして予め設定してＲＯＭ４４に記憶しておき、ステップＳ１０６，Ｓ１０８で選択された用紙サイズと用紙種類とを用いて、テーブルから対応する金額を導出するものとした。なお、印刷を希望する画像が複数存在するときには、各画像毎に導出した金額を加算することにより、投入金額を設定することができる。
【００３５】
投入金額が設定されると、設定された投入金額を表示するための投入金額表示画面としてディスプレイ３８に表示すると共に（ステップＳ１１２）、設定された投入金額が投入されるまで待つ処理を行なう（ステップＳ１１４）。図７はディスプレイ３８に表示される投入金額表示画面の一例を示す説明図である。金額の投入は、図７の例では、ディスプレイ３８に表示された金額に応じた硬貨や紙幣を硬貨・紙幣投入部３４の投入口に投入した後に「確認」の枠内をタッチすることにより行なうことができる。なお、「確認」の枠内をタッチする前に「取消」の枠内をタッチすると、既に投入されている金額の硬貨や紙幣を返却して印刷処理がキャンセルされる。
【００３６】
金額投入が完了すると、印刷を実行する時間を指定するための印刷時間指定画面を印刷指示装置３０に表示すると共に（ステップＳ１１６）、印刷時間の指定が完了するまで待つ処理を行なう（ステップＳ１１８）。図８はディスプレイ３８に表示される印刷時間指定画面の一例を示す説明図である。図８の例では、月，日，時に各々対応する各表示枠には現在日時が表示されるようになっており、月，日，時の表示枠に表示されている日時は利用者による操作により変更することができるようになっている。この日時を変更する操作は、この例では、月，日，時の各表示枠のうち変更を希望する日時の表示枠内をタッチして枠内の表示を変更可能な状態としてから、希望する日時となるように画面下部に表示されている「１」〜「０」の数値の枠内をタッチすることにより行なうことができる。なお、「訂正」の枠内をタッチすると、「１」〜「０」の枠内のタッチにより入力した数値を削除することができる。印刷時間の指定を完了させるには、「確認」の枠内をタッチすればよい。なお、月，日，時の各表示枠には現在日時が表示されるから、印刷時間の指定の必要がないとき、すなわち直ちに印刷してほしいときには、月，日，時の表示枠内の変更操作を行なうことなくそのまま「確認」の枠内をタッチすればよい。
【００３７】
印刷時間の指定が完了すると、複数の地域の中から印刷先を指定するための印刷先指定画面をディスプレイ３８に表示すると共に（ステップＳ１２０）、印刷先の指定が完了するまで待つ処理を行なう（ステップＳ１２２）。図８はディスプレイ３８に表示される印刷先指定画面の一例を示す説明図である。印刷先の指定は、図８の例では、ディスプレイ３８に表示された複数の印刷先の項目「Ａ地域」「Ｂ地域」「Ｃ地域」の中から希望する印刷先の枠内をタッチした後に「確認」の枠内をタッチすることにより行なうことができる。
【００３８】
印刷先の指定が完了すると、指定された印刷先を判定する処理を行なう（ステップＳ１２４）。この判定の結果、印刷先の指定が自己の装置に対して行なわれたと判定（実施例では、Ａ地域の枠内がタッチされたと判定）されたときには、ステップＳ１０４で選択された画像とステップＳ１０８で選択された印刷用紙のサイズおよび種類とに基づいて画像を印刷するよう印刷指示装置３０が内蔵する印刷部３６に指示して（ステップＳ１２６）、印刷処理を終了する。これにより印刷部３６は、指示された情報を元に画像を印刷用紙に印刷する。一方、印刷先の指定が他の地域の装置に対して行なわれたと判定（実施例では、Ｂ地域の枠内やＣ地域の枠内がタッチされたと判定）されたときには、ステップＳ１０４で選択された画像のデータと、ステップＳ１０８で選択された印刷用紙のサイズと種類のデータとを指定された他の地域の印刷指示装置３０に転送しこれらのデータに基づいて画像を印刷用紙に印刷するよう指示して（ステップＳ１２８）、印刷処理を終了する。これにより、指示を受けた地域の印刷指示装置３０は、受信した画像データと印刷用紙のサイズおよび種類のデータとに基づいて画像を印刷用紙に印刷するよう内蔵する印刷部３６に指示することになる。
【００３９】
以上説明した実施例の印刷指示装置３０によれば、異なる地域に配置されたプリンタを内蔵する複数の印刷指示装置３０のうち希望する印刷先を指定して画像を印刷させることができるから、利用者の利便性をより向上させることができる。しかも、印刷時間を指定したり、印刷用紙のサイズや種類を設定したりすることができるから、利用者のニーズにより適合する印刷サービスを提供することができる。
【００４０】
また実施例の印刷指示装置３０によれば、印刷の実行に伴う料金を受け付けたときに、印刷を実行したりあるいは指定された装置へ印刷の実行を指示したりするから、印刷サービスに対する料金を徴収することができる。しかも、料金は、印刷用紙のサイズや種類、印刷する画像の数などに基づいて設定されるから、提供する印刷サービスに対してより適正な料金を徴収することができる。
【００４１】
実施例の印刷指示装置３０では、印刷用紙のサイズと種類とを利用者が選択できるものとしたが、いずれか一方のみを選択できるものとしたり、いずれも選択できないものとしても構わない。
【００４２】
実施例の印刷指示装置３０では、印刷用紙のサイズと種類とに基づいて投入金額を設定するものとしたが、用紙サイズのみ、あるいは用紙種類のみに基づいて投入金額を設定するものとしてもよいし、用紙サイズや用紙種類に拘わらず一律の金額として構わない。
【００４３】
実施例の印刷指示装置３０では、記憶素子５０に記憶された画像のデジタルデータを記憶素子接続部３２を介して読み出して印刷を実行するものとしたが、アナログデータをデジタルデータに変換するデータ変換部を備えるものとすれば、フィルムなどのアナログデータから印刷を実行するものとしても構わない。
【００４４】
実施例の印刷指示装置３０では、硬貨・紙幣投入部３４を介して硬貨あるいは紙幣の投入を受け付けることにより、印刷に伴う料金を徴収するものとしたが、プリペイドカードやその他電子情報のやり取りにより決済を行なう所謂電子マネーの形態で、印刷の実行に伴う料金を徴収するものとしても構わない。このとき、電子情報が格納されたカードなどの媒体を読みとり可能な読み取り機を装置内に設ければよい。
【００４５】
実施例の印刷指示装置３０では、印刷時間指定画面上で印刷時期を自由に指定できるものとしたが、印刷時期を指定できないものとしても構わない。このときには、画像印刷のための準備が整いしだい直ちに印刷を実行することになる。
【００４６】
実施例の印刷指示装置３０では、印刷先指定画面上において印刷先として自己の装置を指定できるものとしたが、指定できないものとしても構わない。このとき、指定された地域のプリンタにネットワーク２２を介して印刷の実行を指示できればよいから、自らが画像の印刷を実行するためのプリンタ（印刷部３６）は必要ない。このように、印刷の実行を指示する機能を有する印刷指示装置と、指示を受けて印刷を実行する機能を有するプリンタとを別個のものとして構成するものとしても構わない。
【００４７】
実施例では、異なる地域に設置された複数のプリンタのうち指定された地域のプリンタに対して画像の印刷を実行するよう指示する装置としての印刷指示装置３０の形態として説明したが、同様の印刷指示方法の形態としたり、一または複数のコンピュータを印刷指示装置３０として機能させるプログラムの形態としたりするものとしてもよい。
【００４８】
実施例の印刷指示装置３０では、印刷先として指定された他の地域の印刷指示装置３０（プリンタ）に対して印刷の実行を直接的に指示、すなわち、印刷の実行を指示する側の印刷指示装置３０をクライアントとして機能させると共に指示を受けて印刷を実行する側の他の地域の印刷指示装置３０をサーバとして機能させるものとしたが、この指示に関するデータを一時的に管理する管理サーバを別個に配置し、この管理サーバを介して、指定された他の地域の印刷指示装置３０に対して印刷の実行を間接的に指示するものとしても構わない。かかる管理サーバによる管理は、図１に示す実施例の印刷管理装置６０を用いて実現することができる。すなわち、実施例の印刷指示装置３０では、図４の印刷処理のステップＳ１２８の処理を、指定された画像データや印刷用紙のサイズ・用紙種類に関するデータ，印刷先のプリンタに関するデータ，印刷時期に関するデータなどの各データを印刷管理装置６０に送信する処理とし、データを受信した実施例の印刷管理装置６０では、データを一時的に記憶すると共に印刷時期に関するデータを解析して印刷時期が到来するタイミングで画像データや用紙サイズ・種類に関するデータを印刷先として指定されたプリンタに転送することにより実現することができる。
【００４９】
また、実施例の印刷管理装置６０は、実施例の印刷指示装置３０による指示に基づいて印刷を実行する複数のプリンタ毎の消耗品の補充を管理することもできる。複数のプリンタ毎の消耗品の補充を管理するために実施例の印刷管理装置６０は、図１に示すように、実施例の印刷指示装置３０からの指示を受けてプリンタが印刷を実行するために必要な消耗品の消費に関するデータ（以下、消耗品消費データという）をその指示元である実施例の印刷指示装置３０からネットワーク２２を介して定期的に取得して各地域のプリンタ毎の消耗品の補充を管理する装置として構成されている。なお、実施例の印刷管理装置６０は、消耗品消費データをデータベース化して記憶するための消耗品消費データベース６２を備えている。
【００５０】
図１０は、実施例の印刷管理装置６０により実行される情報入出力処理の一例を示すフローチャートである。この情報入出力処理は、所定時間毎（例えば、１２時間毎）に繰り返し実行される。情報入出力処理が実行されると、印刷管理装置６０は、まず、実施例の印刷指示装置３０から前述の消耗品消費データを入力する処理を実行する（ステップＳ２００）。図１１は実施例の印刷管理装置６０が入力する消耗品消費データの一例を示す図である。消耗品消費データは、実施例では図１１に示すように、実施例の印刷指示装置３０から印刷の実行の指示を受ける各プリンタ毎のデータとして構成されており、その内容としては、プリンタＩＤや、印刷用紙のサイズや種類毎の用紙消費量、色毎のインクカートリッジの残量などがある。この消耗品消費データは、前述の図４の処理において実施例の印刷指示装置３０が取得した、印刷を実行するプリンタ（印刷先のプリンタ）に関するデータや，印刷画像に関するデータ，用紙サイズや種類に関するデータなどの各種データを、該当するプリンタのインクの残量や印刷用紙のサイズ毎および種類毎の使用枚数などのデータとして把握したものである。
【００５１】
こうして、消耗品消費データが入力されると、入力した消耗品消費データを消耗品消費データベース６２に登録すると共に（ステップＳ２０２）、取得した消耗品消費データに基づいて各地域毎のプリンタにおける消耗品の在庫が所定の在庫となるように消耗品を供給する消耗品供給会社のコンピュータ７０に補充指示を出力して（ステップＳ２０４）、情報入出力処理を終了する。
【００５２】
以上説明した実施例の印刷管理装置６０によれば、実施例の印刷指示装置３０による印刷の実行の指示を受け付けると共に、指定された実行時間に指定されたプリンタに対して印刷の実行を指示するから、実施例の印刷指示装置３０を適切に管理することができ、印刷の実行を円滑に処理することができる。また、実施例の印刷管理装置６０によれば、実施例の印刷指示装置３０により指示されて画像の印刷を実行するプリンタ毎の消耗品の消費に関する消耗品消費データを指示元である印刷指示装置３０から取得して、この消耗品消費データに基づいて各地域のプリンタ毎の消耗品の補充を管理するから、各地域のプリンタ毎の消耗品の在庫をより適切な状態に維持することができる。
【００５３】
実施例では、印刷の依頼を受けた実施例の印刷指示装置３０における異なる場所に設置された複数のプリンタへの印刷の実行の指示を管理する印刷管理装置６０の形態として説明したが、同様な印刷管理方法の形態としたり、一または複数のコンピュータを複数のプリンタの消耗品の消費を管理する印刷管理装置６０として機能させるプログラムの形態としたりするものとしてもよい。
【００５４】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例である印刷指示装置３０と本発明の一実施例である印刷管理装置６０とを含む印刷システム２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】実施例の印刷指示装置３０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。
【図３】実施例の印刷指示装置３０の記憶素子接続部３２に記憶素子５０が接続されているときの電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。
【図４】実施例の印刷指示装置３０により実行される印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】ディスプレイ３８に表示される画像選択画面の一例を示す説明図である。
【図６】ディスプレイ３８に表示される用紙サイズ・種類選択画面の一例を示す説明図である。
【図７】ディスプレイ３８に表示される表示金額投入画面の一例を示す説明図である。
【図８】ディスプレイ３８に表示される印刷時間指定画面の一例を示す説明図である。
【図９】ディスプレイ３８に表示される印刷先指定画面の一例を示す説明図である。
【図１０】実施例の印刷管理装置６０により実行される情報入出力処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】消耗品消費データの一例を示す図である。
【符号の説明】
１０　印刷システム、２２　ネットワーク、３０　印刷指示装置、３２　記憶素子接続部、３４　硬貨・紙幣投入部、３６　印刷部、３８　ディスプレイ、３８ａ　表示部、３８ｂ　操作部、４０　コントローラ、４２　ＣＰＵ，４４　ＲＯＭ、４６　ＲＡＭ、５０　記憶素子、５２　メモリセル、５４　リード・ライト制御部、５６　アドレスカウンタ、６０　印刷管理装置、６２　消耗品消費データベース、７０　消耗品供給会社のコンピュータ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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