(57)【要約】【課題】より高画質のプリントが得られるようにする。【解決手段】サーマルヘッド１８は、マゼンタ感熱発色層３２が光定着された後、シアン感熱発色層３１が発色しない熱エネルギーでカラー感熱記録紙１０を押圧・加熱して熱処理を行う。光定着時に発生する窒素ガスに起因する気泡が、感熱発色層を破壊することなく除去されるので、記録紙１０の表面が平滑化されて発色を良好にすることができる。記録紙１０の光沢度が向上してより高画質のプリントを得ることができる。【選択図】        図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
支持体上に異なる色に発色する複数の感熱発色層が層設され、最下層を除く上層の感熱発色層に光定着性が付与されたカラー感熱記録紙に画像を記録するカラー感熱プリント方法において、
前記光定着性が付与された全ての感熱発色層が光定着された後、最下層が発色しない熱エネルギーで前記カラー感熱記録紙を押圧・加熱して熱処理を行い、この熱処理後に最下層の印画を行うことを特徴とするカラー感熱プリント方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、支持体上に複数の感熱発色層が層設され、最下層を除く上層の感熱発色層に光定着性が付与されたカラー感熱記録紙に画像を記録するカラー感熱プリント方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
カラー感熱プリンタでは、支持体上にシアン、マゼンタ、イエロー感熱発色層が層設されたカラー感熱記録紙に、サーマルヘッドの発熱素子を圧接させて熱記録を施し、熱記録後の感熱発色層に特有の電磁線、例えば紫外線を照射して光定着を施すことでフルカラー画像を形成している。
【０００３】
イエローおよびマゼンタ感熱発色層は、ジアゾニウム塩化合物が封入された熱応答性マイクロカプセルとカプラーとを含有している。イエロー感熱発色層は、４２０ｎｍの近紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。マゼンタ感熱発色層は、３６５ｎｍの紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。この発色能力が消失する現象は、紫外線の照射によりジアゾニウム塩化合物が窒素ガスの発生を伴う光分解反応を起こすことを利用している。
【０００４】
カラー感熱記録紙の表面は、感熱発色層を保護するために透明なプラスチックを塗布した保護層で覆われている。この保護層は、ガラス転移温度（例えば約７０℃）以上に加熱されると軟化する性質があるため、サーマルヘッドの熱記録によって熱荒れが発生する。この熱荒れが発生すると、記録紙の表面に微細な凹凸が形成され、プリントの光沢度が低下してしまう。
【０００５】
上記の問題を解決するために、印画前の記録紙にサーマルヘッドで熱処理を施すことで、記録紙の表面を平滑化してサーマルヘッドのヘッドタッチを良化させる方法や、印画後の記録紙にサーマルヘッドで熱処理を施し、記録紙の光沢度を向上させる方法が提案されている（特許文献１および２参照）。
【０００６】
【特許文献１】
特開平１１−１３８８７８号公報
【特許文献２】
特開平１１−１７０５８０号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
従来のカラー感熱プリンタでは、イエローおよびマゼンタ感熱発色層を光定着した後、最も熱感度の低いシアン感熱発色層に熱記録を施す際に、光定着時に発生する窒素ガスに起因する気泡によって画像が白濁化し、発色濃度やプリントの光沢度が低下するという問題があった。特許文献１および２に記載される方法では、この窒素ガスによる画質劣化についての対策がなされておらず、より高画質のプリントを得るために充分な方法であるとは言えない。
【０００８】
本発明は、より高画質のプリントを得ることができるカラー感熱プリント方法を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、支持体上に異なる色に発色する複数の感熱発色層が層設され、最下層を除く上層の感熱発色層に光定着性が付与されたカラー感熱記録紙に画像を記録するカラー感熱プリント方法において、前記光定着性が付与された全ての感熱発色層が光定着された後、最下層が発色しない熱エネルギーで前記カラー感熱記録紙を押圧・加熱して熱処理を行い、この熱処理後に最下層の印画を行うことを特徴とする。
【００１０】
【発明の実施の形態】
図１において、カラー感熱プリンタ２では、感熱記録材料として長尺のカラー感熱記録紙（以下、単に記録紙という）１０が用いられる。記録紙１０は、ロール状に巻かれた記録紙ロール１１の形態でカラー感熱プリンタ２にセットされる。記録紙ロール１１は、外周に当接された給紙ローラ１２によって回転され、これにより記録紙１０の送り出しと巻き戻しとが行われる。
【００１１】
記録紙ロール１１の近傍には、記録紙１０を挟み込んで搬送する搬送ローラ対１３が配置されている。また、記録紙１０の搬送経路には、複数のガイドローラ１４が設けられている。搬送ローラ対１３は、搬送用モータ１５に回転駆動されるキャプスタンローラ１６と、このキャプスタンローラ１６に圧接するピンチローラ１７とからなり、記録紙１０を定着方向Ａと、印画方向Ｂとに往復搬送する。
【００１２】
図２に示すように、記録紙１０は、支持体３０上にシアン感熱発色層３１、マゼンタ感熱発色層３２、イエロー感熱発色層３３、および保護層３４が順次層設された構成となっている。図３に示すように、イエロー感熱発色層３３は熱感度が最も高く、２５〜３５ｍＪ／ｍｍ２  の範囲内の熱エネルギーでイエローに発色する。シアン感熱発色層３１は熱感度が最も低く、８０〜９５ｍＪ／ｍｍ２  の範囲内の熱エネルギーでシアンに発色する。イエロー感熱発色層３３は、４２０ｎｍの近紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。マゼンタ感熱発色層３２は、４５〜６５ｍＪ／ｍｍ２  の熱エネルギーでマゼンタに発色し、３６５ｎｍの紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。
【００１３】
図１において、搬送ローラ対１３の定着方向Ａの下流側には、サーマルヘッド１８とプラテンローラ１９とが記録紙１０の搬送経路を挟み込むように配置されている。サーマルヘッド１８の記録紙１０と対向する面には、複数の発熱素子が記録紙１０の幅方向にライン状に形成された発熱素子アレイ２０が設けられている。
【００１４】
プラテンローラ１９は、発熱素子アレイ２０に対面する位置で搬送経路の下方に配置されている。このプラテンローラ１９は、上下方向に移動自在となっており、図示しないバネによってサーマルヘッド１８に圧接する方向に付勢されている。
【００１５】
サーマルヘッド１８は、搬送ローラ対１３によって印画方向Ｂに搬送される記録紙１０に圧接し、発熱素子アレイ２０を所定の温度に発熱させて各感熱発色層３１〜３３を発色させる。プラテンローラ１９は、記録紙１０を支持し、記録紙１０の搬送に応じて従動回転して、発熱素子アレイ２０を適切な圧力で記録紙１０に圧接させる。
【００１６】
サーマルヘッド１８は、各感熱発色層３１〜３３に熱記録を施すだけでなく、マゼンタ感熱発色層３２が光定着された後、シアン感熱発色層３１が発色しない熱エネルギー（３０ｍＪ／ｍｍ２  以上８０ｍＪ／ｍｍ２  以下、好ましくは５０ｍＪ／ｍｍ２  ）で記録紙１０を押圧・加熱して熱処理を行う。このようにすると、光定着時に発生する窒素ガスに起因する気泡が、感熱発色層を破壊することなく除去されるので、記録紙１０の表面が平滑化されて発色を良好にすることができる。また、記録紙１０の光沢度が向上してより高画質のプリントを得ることができる。
【００１７】
サーマルヘッド１８の定着方向Ａの下流側には、光定着器を構成するイエロー用定着ランプ２１と、マゼンタ用定着ランプ２２とが配置されている。イエロー用定着ランプ２１は、発光ピークが４２０ｎｍの近紫外線を放射してイエロー感熱発色層３３を定着する。マゼンタ用定着ランプ２２は３６５ｎｍの紫外線を放射してマゼンタ感熱発色層３２を定着する。これらの定着ランプ２１、２２の背後には、放射された紫外線を記録紙１０に向けて反射する反射板２３が設けられている。
【００１８】
イエロー用定着ランプ２１の定着方向Ａの下流側には、長尺の記録紙１０を記録エリアごとにカットするカッタ２４が設けられている。カッタ２４の下流側には、カットされたシート状の記録紙１０を排出する排紙口２５が設けられている。
【００１９】
次に、上記実施形態による作用について、図４のフローチャートを参照して説明する。プリント指示がなされると、記録紙１０が給紙ローラ１２によって給紙され、搬送ローラ対１３によって定着方向Ａに搬送される。次に、搬送ローラ対１３を逆転して記録紙１０を印画方向Ｂに搬送する。この搬送中にイエロー感熱発色層３３に対してサーマルヘッド１８によるイエロー画像の熱記録を行う。このイエロー画像の熱記録後に、記録紙１０を定着方向Ａに搬送しながらイエロー用定着ランプ２１を点灯し、これから放射された４２０ｎｍ付近に発光ピークを持つ近紫外線を記録紙１０に照射して、イエロー感熱発色層３３に光定着を施す。
【００２０】
再び記録紙１０を定着方向Ａに送ってから、印画方向Ｂに搬送しながらマゼンタ感熱発色層３２に対してサーマルヘッド１８によるマゼンタ画像の熱記録を行う。このマゼンタ画像の熱記録後に、記録紙１０を定着方向Ａに搬送しながらマゼンタ用定着ランプ２２を点灯し、これから放射された３６５ｎｍ付近に発光ピークを持つ紫外線を記録紙１０に照射して、マゼンタ感熱発色層３２に光定着を施す。
【００２１】
マゼンタ画像の光定着後、記録紙１０を定着方向Ａに送ってから、印画方向Ｂに搬送し、この搬送中に発熱素子アレイ２０をシアン感熱発色層３１が発色しない熱エネルギーで発熱させ、記録紙１０を押圧・加熱して熱処理を行う。
【００２２】
熱処理後、再び記録紙１０を定着方向Ａに送ってから、印画方向Ｂに搬送しながらシアン感熱発色層３１に対してシアン画像の熱記録を行う。シアン画像の熱記録後の記録紙１０は定着方向Ａに所定量搬送され、カッタ２４で記録エリアをカットされる。カットシート状の記録紙１０は、排紙口２５から排出されて図示しない排紙トレイに順次積層される。
【００２３】
なお、上記実施形態では、シアン感熱発色層３１、マゼンタ感熱発色層３２、イエロー感熱発色層３３の３種類の感熱発色層が層設された記録紙１０を例示したが、本発明はこれに限定されず、ブラック感熱発色層を加えた４種類の感熱発色層を有する記録紙でもよく、あるいは２種類の感熱発色層を有する記録紙を用いてもよい。
【００２４】
【発明の効果】
以上のように、本発明のカラー感熱プリント方法によれば、光定着性が付与された全ての感熱発色層が光定着された後、最下層が発色しない熱エネルギーでカラー感熱記録紙を押圧・加熱して熱処理を行い、この熱処理後に最下層の印画を行うので、光定着時に発生する窒素ガスに起因する気泡が、感熱発色層を破壊することなく除去され、カラー感熱記録紙の表面が平滑化されて発色を良好にすることができる。また、カラー感熱記録紙の光沢度が向上してより高画質のプリントを得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】カラー感熱プリンタの概略構成を示す図である。
【図２】カラー感熱記録紙の構成を示す断面図である。
【図３】各感熱発色層の熱感度を示すグラフである。
【図４】プリント動作手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
２  カラー感熱プリンタ
１０  カラー感熱記録紙
１８  サーマルヘッド
２０  発熱素子アレイ
２１  イエロー用定着ランプ
２２  マゼンタ用定着ランプ
３０  支持体
３１  シアン感熱発色層
３２  マゼンタ感熱発色層
３３  イエロー感熱発色層
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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