(57)【要約】【課題】コンテンツの視聴を中断し、移動先の別のクライアント端末で視聴を再開する場合や視聴するユーザが入れ替わる場合でも、容易に視聴を再開できる。【解決手段】コンテンツを送出するサーバ装置（２０Ａ，Ｂ）と、コンテンツを視聴するためのクライアント端末（３０Ａ，Ｂ）とが相互にネットワーク（４０）で接続され、サーバ装置は、コンテンツの視聴の中断／終了がクライアント端末から要求された場合、当該クライアント端末のユーザにより、視聴の中断／終了が指示されたコンテンツのＩＤと当該ユーザにおける視聴済み位置とクライアント端末から受信したユーザＩＤとを含む視聴情報を視聴管理手段（１０）に送信する。クライアント端末は、視聴を再開しようとするユーザの視聴情報を当該ユーザのユーザＩＤに基づいて視聴管理手段から取得し、取得した視聴済み位置に基づきコンテンツの送出を再開するようにサーバ装置に要求する。【選択図】      図１
2004343445.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してコンテンツを送出するサーバ装置と、前記サーバ装置から送出される前記コンテンツを視聴するためのクライアント端末とが相互に前記ネットワークで接続されている視聴システムにおいて、
前記クライアント端末を用いて前記コンテンツを視聴するユーザを識別するためのユーザＩＤとそのユーザが視聴したコンテンツを識別するためのコンテンツＩＤと当該コンテンツの前記ユーザにおける視聴済み位置とを含む視聴情報を、前記ネットワークを介して前記サーバ装置から受信し登録する視聴管理手段を前記ネットワーク上に有し、
前記クライアント端末は、ユーザのユーザＩＤを入力するユーザＩＤ入力手段を備え、
前記サーバ装置は、前記コンテンツの視聴の中断もしくは終了が前記クライアント端末から要求された場合、当該クライアント端末のユーザにより、視聴の中断もしくは終了が指示されたコンテンツのコンテンツＩＤと当該コンテンツの当該ユーザにおける視聴済み位置と当該クライアント端末から受信した当該ユーザのユーザＩＤとを含む前記視聴情報を前記視聴管理手段に送信し、
前記クライアント端末は、視聴を再開しようとするユーザの前記視聴情報を当該ユーザから入力されたユーザＩＤに基づいて前記視聴管理手段から取得し、取得した前記視聴情報の前記視聴済み位置に基づき前記コンテンツＩＤに対応するコンテンツの送出を再開するように前記サーバ装置に要求すること
を特徴とする視聴システム。
【請求項２】
前記サーバ装置は、前記コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積部を備え、前記クライアント端末から視聴の再開が要求された際に、コンテンツの再生とリアルタイム放送との間に時間差がある場合、コンテンツの再生とリアルタイム放送との時間差が解消するまで、前記コンテンツ蓄積部に蓄積された前記コンテンツを通常の再生速度より速い速度で再生することを特徴とする請求項１に記載の視聴システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介してコンテンツを送出するサーバ装置と、サーバ装置から送出されるコンテンツを視聴するためのクライアント端末とが相互にネットワークで接続されている視聴システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ネットワークを介してコンテンツを送出するサーバ装置と、サーバ装置から送出されるコンテンツを視聴するためのクライアント端末とが相互にネットワークで接続されている視聴システムでクライアント端末を用いてコンテンツを視聴する際には、最初にクライアント端末を操作し、ネットワークを介してサーバ装置にアクセスし、サーバ装置が提供するコンテンツの中から視聴するコンテンツを選択して視聴を開始するといった手順により行われる。しかしながら、コンテンツの視聴を一旦中断し、その後、中断した箇所から視聴を再開するという場合には、ネットワークを介してサーバ装置にアクセスし、再度コンテンツの選択から行う必要があり、ユーザにとっては操作性が悪いものとなっていた。
【０００３】
そこで、視聴中断後の視聴再開手順を簡単化する映像視聴システムが提案されている（例えば、特許文献１を参照）。特許文献１に記載の映像視聴システムでは、映像を配信するサーバ装置を特定するための情報としてソース機器ＩＤをクライアント端末に保存しておき、一方、サーバ装置ではクライント端末を特定するための情報である受信機ＩＤ及びコンテンツの視聴を再開する再生位置情報を保存しておく。そして、ユーザが映像の視聴を中断した後、続きの視聴を再開したいといった場合、クライアント端末は、ソース機器ＩＤ情報を基に自動的にサーバ装置へ再生要求を送り、サーバ装置は、受信機ＩＤと再生位置情報に基づいて前回クライアント端末に配信した映像の続きから映像の配信を再開する。
【０００４】
また、視聴場所を限定せず、ユーザが場所を移動しても継続して視聴が可能なＡＶコントロールシステムが提案されている（例えば、特許文献２を参照）。特許文献２に記載のＡＶコントロールシステムは、光Ｉ／Ｆを有する携帯端末と、光Ｉ／Ｆ及びＡＶ機器が同一のバス上に接続されたシステムであり、携帯端末を持ち歩くことにより、光Ｉ／Ｆを備えている場所に移動しても、継続して視聴が可能となる。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−３０９３３５号公報
【０００６】
【特許文献２】
特開平７−２９８３６８号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
一般に、日常生活においては放送番組などコンテンツの視聴と平行して、様々な場所で多種の作業を伴う状況が存在する。このような状況では１つの箇所に留まって視聴を続けることは難しい。このような状況に対する解決策として、タイムシフトしてコンテンツの再生が可能な蓄積装置をリビングなどに設置し、再生の一時停止機能を用いて、コンテンツをくまなく視聴することは可能である。しかし、トータルの視聴時間が番組の実時間より長くなってしまい、ユーザにとっては時間の効率が悪いものになってしまう。番組の実時間と同じくらいの時間内に視聴を完了するには、早送り再生機能を使用すれば可能ではあるが、操作に手間が掛かる。
【０００８】
このような状況では、移動先においてもコンテンツの視聴を継続してできることが望ましい。例えば、ユーザがリビングに設置されているクライアント端末でコンテンツを視聴している場合に、視聴を中断して寝室に移動し、移動先の寝室に設置されている別のクライアント端末でコンテンツの続きを観たいといったケースである。
【０００９】
しかしながら、特許文献１に記載の映像視聴システムでは、あるクライアント端末でコンテンツを途中まで視聴し、そのコンテンツの続きを別のクライアント端末で視聴するといったように、コンテンツの続きを別のクライアント端末に替えて視聴するといったことは想定されていない。
【００１０】
また、特許文献１に記載の映像視聴システムでは、視聴するユーザが入れ替わるといった状況についても想定されていない。すなわち、違うユーザが同じ機器の電源を入れたときには、前のユーザが観ていたコンテンツがそのまま引き続き表示されてしまうという課題があった。これらは、ユーザ単位での視聴管理を対象としていないことに起因している。
【００１１】
一方、特許文献２に記載の技術のように、クライアント端末を携帯し、移動直前に蓄積装置の再生を一時停止し、光Ｉ／Ｆが存在する移動先に到着したときに一時停止を解除するといった方法で、中断したコンテンツの視聴を再開することが可能である。しかし、移動の度にクライアント端末を携帯しなければならないのは、ユーザによってわずらわしいものであり、手ぶらで移動できることが望ましい。また、クライアント端末の携帯性を優先させた場合、クライアント端末の画面を大型の画面にすることができない。
【００１２】
本発明は、以上のような問題を鑑みてなされたものであり、ネットワークを介してコンテンツを送出するサーバ装置とサーバ装置から送出されるコンテンツを視聴するためのクライアント端末とが相互にネットワークで接続されている視聴システムにおいて、コンテンツの視聴を中断し、移動先の別のクライアント端末で視聴を再開するといった場合や、視聴するユーザが入れ替わるといった場合であっても、容易に視聴を再開できる視聴システムを提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明に係る視聴システムの特徴は、ネットワークを介してコンテンツを送出するサーバ装置と、サーバ装置から送出されるコンテンツを視聴するためのクライアント端末とが相互にネットワークで接続されている視聴システムにおいて、クライアント端末を用いてコンテンツを視聴するユーザを識別するためのユーザＩＤとそのユーザが視聴したコンテンツを識別するためのコンテンツＩＤと当該コンテンツの前記ユーザにおける視聴済み位置とを含む視聴情報を、ネットワークを介してサーバ装置から受信し登録する視聴管理手段をネットワーク上に有し、クライアント端末は、ユーザのユーザＩＤを入力するユーザＩＤ入力手段を備える。前記サーバ装置は、コンテンツの視聴の中断もしくは終了がクライアント端末から要求された場合、当該クライアント端末のユーザにより、視聴の中断もしくは終了が指示されたコンテンツのコンテンツＩＤと当該コンテンツの当該ユーザにおける視聴済み位置と当該クライアント端末から受信した当該ユーザのユーザＩＤとを含む視聴情報を視聴管理手段に送信する。そして、中断されていたコンテンツの視聴が再開される際に、クライアント端末は、視聴を再開しようとするユーザの視聴情報を当該ユーザにより入力されたユーザＩＤに基づいて視聴管理手段から取得し、取得した視聴情報の視聴済み位置に基づきコンテンツＩＤに対応するコンテンツの送出を再開するようにサーバ装置に要求する。
【００１４】
すなわち、サーバ装置は、コンテンツの視聴の中断もしくは終了がクライアント端末から要求された場合、クライアント端末から受信したユーザＩＤと中断するコンテンツのコンテンツＩＤと当該コンテンツの視聴済み位置とを含む視聴情報を視聴管理手段に送信し、視聴管理手段は受信した視聴情報を登録する。そして、中断されていたコンテンツの視聴が再開される際に、クライアント端末は、視聴を再開するユーザの視聴情報をユーザＩＤに基づいて視聴管理手段から取得し、取得した視聴情報の視聴済み位置からコンテンツＩＤに対応するコンテンツの送出を再開するようにサーバ装置に要求することで、移動先の別のクライアント端末で視聴を再開するといった場合や、視聴するユーザが入れ替わるといった場合であっても、容易に視聴を再開することができる。
【００１５】
クライアント端末におけるユーザＩＤ入力手段としては、好ましくは、クライアント端末と非接触もしくは接触して情報の伝送が可能なＩＤ送出器からユーザＩＤを読み取るＩＤ読み取り部を含む構成とする。すなわち、クライアント端末と非接触もしくは接触して情報の伝送が可能なＩＤ送出器をユーザ各自が携帯することで、視聴するためにクライアント端末に近接したときにＩＤ読み取り部がＩＤ送出器からユーザＩＤを読み取ることで、ハンズフリーでユーザＩＤを入力することができる。
【００１６】
あるいはまた、クライアント端末におけるユーザＩＤ入力手段は、画面もしくはキースイッチ等からユーザＩＤを入力する構成としても良いし、顔、指紋、声などのユーザの特徴からユーザＩＤを生成するユーザ特徴識別部を含む構成としても良い。
【００１７】
また、サーバ装置は、コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積部を備え、クライアント端末から視聴の再開が要求された際に、コンテンツの再生とリアルタイム放送との間に時間差がある場合、コンテンツの再生とリアルタイム放送との時間差が解消するまで、コンテンツ蓄積部に蓄積されたコンテンツを通常の再生速度より速い速度で再生するタイムシフト機能を備えるようにしても良い。すなわち、視聴の中断によって、コンテンツの再生とリアルタイム番組の実時間との間に時間差が生じた場合であっても、コンテンツの再生とリアルタイム番組の実時間との時間差が解消するまで通常の再生速度より速い速度で再生することで、コンテンツの再生がリアルタイム番組の実時間に追いつくことができ、時間を有効に使うことができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、図１〜図１６を参照しながら、本発明の実施形態について詳しく説明する。尚、各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の参照符号を付し、その説明を省略もしくは簡略化する。
【００１９】
［視聴システムの構成］
図１は、本実施形態における視聴システムの構成例を示している。視聴システムは、ネットワーク４０を介してコンテンツを送出するサーバ装置２０Ａ，２０Ｂ、サーバ装置２０Ａ，２０Ｂから送出されるコンテンツを視聴するためのクライアント端末３０Ａ，３０Ｂ、視聴管理手段１０などから構成され、各構成要素はネットワーク４０で相互に接続されている。視聴管理手段１０は、クライアント端末３０Ａ，３０Ｂを用いてコンテンツを視聴するユーザを識別するためのユーザＩＤとそのユーザが視聴したコンテンツの視聴済み位置を示す視聴情報とをネットワーク４０を介して受信し登録する。クライアント端末３０Ａ，３０Ｂは、ユーザのユーザＩＤを入力するユーザＩＤ入力手段３４を備え、コンテンツの視聴を始める際にユーザＩＤをサーバ装置２０Ａ，２０Ｂに送信する。サーバ装置２０Ａ，２０Ｂは、コンテンツの視聴の中断もしくは終了がクライアント端末３０Ａ，３０Ｂから要求された場合、当該クライアント端末３０Ａ，３０Ｂのユーザにより、視聴の中断もしくは終了が指示されたコンテンツのコンテンツＩＤと当該コンテンツの当該ユーザにおける視聴済み位置と当該クライアント端末３０Ａ，３０Ｂから受信した当該ユーザのユーザＩＤとを含む視聴情報を視聴管理手段１０に送信し、視聴管理手段１０は受信した視聴情報を登録する。そして、中断されていたコンテンツの視聴が再開される際に、クライアント端末３０Ａ，３０Ｂは、視聴を再開しようとするユーザの視聴情報を当該ユーザにより入力されたユーザＩＤに基づいて視聴管理手段１０から取得し、取得した視聴情報の視聴済み位置に基づきコンテンツＩＤに対応するコンテンツの送出を再開するようにサーバ装置２０Ａ，２０Ｂに要求する。
【００２０】
視聴管理手段１０は、ネットワーク４０と接続する通信部１１、ユーザ単位の視聴情報を蓄積する視聴情報蓄積部１３、データの時間的な管理を行うタイマ１２などから構成されている。通信部１１は、ネットワーク４０経由でクライアント端末３０Ａ，３０Ｂからの視聴情報の照会やサーバ装置２０Ａ，２０Ｂからの視聴情報の登録のリクエストを受け付け、照会結果をリクエストのあったクライアント端末３０Ａ，３０Ｂに返す。視聴情報蓄積部１３には、ユーザが最後に視聴したコンテンツの視聴済み位置を示す視聴情報が格納されている。尚、視聴管理手段１０は、ネットワーク４０からのリクエストを常時監視し、要求されたリクエストを即座に受け付ける。
【００２１】
図４は、視聴情報蓄積部１３に登録される視聴情報のデータ構造の一例を示している。視聴情報蓄積部１３に登録される視聴情報は、ユーザを識別するためのユーザＩＤと、対応するユーザが視聴したコンテンツの再生情報との組み合わせで格納されている。
【００２２】
ユーザＩＤは、ユーザを識別する情報である。少なくとも同一ネットワーク４０上でクライアント端末３０Ａ，３０Ｂを利用するユーザが互いに識別できるように、ユーザＩＤにはユニーク値が格納される。
【００２３】
サーバ装置ＩＤは、サーバ装置２０Ａ，２０Ｂを識別する情報である。少なくとも同一ネットワーク４０上に接続されるサーバが互いに識別できるように、サーバ装置ＩＤにはユニーク値が格納される。
【００２４】
操作状態は、次回、クライアント端末３０Ａ，３０Ｂがサーバ装置２０Ａ，２０Ｂにアクセスした際に、クライアント端末３０Ａ，３０Ｂがサーバに対して行う操作が格納されている。例えば、コンテンツの再生途中であれば再生状態を示す情報が、再生が終了しているならばコンテンツを選択する状態を示す情報が格納される。従って、コンテンツを最後まで視聴し終わった場合には、次回アクセス時にはコンテンツ選択画面から再度スタートすることが可能となる。
【００２５】
コンテンツＩＤは、サーバ装置２０Ａ，２０Ｂ内のコンテンツを識別するための情報である。サーバが蓄積型のサーバ装置２０Ａである場合には、コンテンツＩＤには蓄積コンテンツを示す情報が格納される。一方、サーバが方式変換型のサーバ装置２０Ｂである場合、コンテンツの受信媒体が放送であれば、コンテンツＩＤには放送チャンネルを示す情報格納され、コンテンツの受信媒体が通信であれば、コンテンツＩＤにはコンテンツの所在元を示す識別情報が格納される。
【００２６】
コンテンツ位置情報は、サーバが蓄積型のサーバ装置２０Ａである場合にコンテンツの先頭からの視聴済み位置を示す情報である。一方、サーバが方式変換型のサーバ装置２０Ｂである場合には、この情報は必要ない。
【００２７】
有効期限は、この視聴情報の有効期限を示す情報である。これはサーバ装置２０Ａ，２０Ｂ内にコンテンツが存在しない場合に、クライアント端末３０Ａ，３０Ｂから再接続をしようと試みても、対象となるコンテンツが存在しないため参照できないなどの状況に対応するための情報である。尚、視聴管理手段１０のタイマ１２は、この有効期限に基づいて、コンテンツが有効期限の過ぎたものであるか否かを判断し、有効期限の過ぎたコンテンツは視聴情報蓄積部１３から自動的に削除される。従って、クライアント端末３０Ａ，３０Ｂから無効な視聴情報が参照されるのを防止することができる。
【００２８】
次に、サーバ装置２０Ａ，２０Ｂの構成例について、図１を用いて説明する。
【００２９】
サーバ装置２０Ａは蓄積型のサーバであり、通信部２１、サーバ装置ＩＤ保管部２２、コンテンツ蓄積部２３、蓄積制御部２４などを備えている。蓄積制御部２４は、放送や通信等の媒体から取得したコンテンツをコンテンツ蓄積部２３に蓄積した後、通信部２１からネットワーク４０を経由してクライアント端末３０Ａ，３０Ｂに送出する。コンテンツ蓄積部２３に蓄積されたコンテンツを視聴する際には、クライアント端末３０Ａ，３０ＢからコンテンツＩＤ、コンテンツ位置情報を指定することで、そのコンテンツの目的の場面（位置）から視聴することができる。サーバ装置ＩＤ保管部２２には、サーバ装置２０Ａ自体がネットワーク４０上で識別されるようにサーバ装置ＩＤが保管されている。
【００３０】
尚、コンテンツ蓄積部２３に蓄積されるコンテンツは、通信部２１からネットワーク４０を経由して他の機器から受信して蓄積しても良いし、サーバ装置２０Ａが放送媒体または通信媒体からコンテンツを受信しても良い。放送媒体から受信する場合は、コンテンツ蓄積部２３は、放送中のコンテンツを蓄積しながら、時間をシフトして再生するタイムシフト機能を備えている。
【００３１】
図５は、タイムシフト機能を備えたコンテンツ蓄積部２３の構成例を示している。コンテンツ受信部２３１は、放送媒体や通信媒体からコンテンツを受信する。受信データが放送の場合は、コンテンツ受信部２３１でコンテンツを受信し、蓄積手段２３３に蓄積可能なフォーマットにして保存する。蓄積手段２３３はコンテンツを一時保管するための、例えばハードディスクのような蓄積手段であり、書き込み制御部２３２と読み出し制御部２３４とを蓄積手段２３３に対して同時に非同期で動作させることができる。そして、読み出し制御部２３４に対し読み出し速度を設定可能にすることにより、例えば、書き込み制御部２３２による蓄積手段２３３への書き込みは、通常速度である１倍速で記録し、読み出し制御部２３４による再生を、通常速度の１倍速より早い速度で読み出すことが可能である。読み出し制御部２３４が蓄積手段２３３から読み出したコンテンツデータは、外部Ｉ／Ｆ２３５を介して通信部２１へ伝送される。タイムシフト機能を備えたコンテンツ蓄積部２３によれば、例えばトータル１５分間のコンテンツを１０分間で視聴するといった時間短縮再生が可能である。
【００３２】
コンテンツ蓄積部２３に蓄積されるコンテンツは、放送媒体や通信媒体から受信する以外に、ネットワーク４０経由で通信部２１を介して受信し、コンテンツ蓄積部２３に蓄積してもよい。
【００３３】
一方、サーバ装置２０Ｂは、方式変換型のサーバであり、通信部２１、サーバ装置ＩＤ保管部２２、コンテンツ方式変換部２５、方式変換制御部２６などを備えている。コンテンツ方式変換部２５は、放送媒体や通信媒体から受信したコンテンツをリアルタイムでネットワーク４０上に送出できる形式に変換する。
【００３４】
入力源が放送媒体の場合、コンテンツ方式変換部２５は、放送を受信し、ネットワーク４０に流せる形式にコンテンツのフォーマットを変換する。入力源が通信媒体の場合、コンテンツ方式変換部２５は、接続先からストリーム形式のコンテンツを取得し、ネットワーク４０上に送出する。いずれの場合においても、コンテンツ方式変換部２５にてコンテンツの符号化方式の変換を実行する。また、通信部２１は、ネットワーク４０とのインターフェースを担う。
【００３５】
方式変換制御部２６は、多くの放送チャンネルや通信系ソースからどのコンテンツを選択して受信するかの指示や、通信部２１へ出力するコンテンツの符号化方式などをコンテンツ方式変換部２５に指示する処理を実行する。サーバ装置ＩＤ保管部２２には、サーバ装置２０Ｂがネットワーク４０上で識別されるようにサーバ装置ＩＤが保管されている。
【００３６】
クライアント端末３０Ａおよびクライアント端末３０Ｂは、図１に示すように同一の構成であり、通信部３１、クライアント端末ＩＤ保管部３２、クライアント操作手段３３、ユーザＩＤ入力手段３４、提示部３５、デコーダ３６などをそれぞれ備えている。通信部３１は、ネットワーク４０経由でサーバ装置２０Ａ，２０Ｂからコンテンツを受信し、デコーダ３６は、通信部３１が受信したコンテンツの映像・音声の符号をデコードする。提示部３５は、デコードされた映像や音声の再生を行う。クライアント端末ＩＤ保管部３２には、クライアント端末３０Ａ，３０Ｂがそれぞれネットワーク４０上で識別ができるようにクライアント端末ＩＤが保管されている。クライアント操作手段３３は、ユーザによって再生制御が操作される操作手段である。ユーザＩＤ入力手段３４は、コンテンツを視聴するユーザを識別するためのユーザＩＤを入力する入力手段である。
【００３７】
尚、視聴システムを構成する各装置の構成は、図１に例示したものに限定されず、他の様々な構成で実現されても良い。
【００３８】
例えば、図２に示すように、クライアントと蓄積型サーバとを一体構造としたサーバ装置２０Ｃを設けても良い。サーバ装置２０Ｃは、コンテンツ蓄積部２３、蓄積制御部２４などの蓄積型サーバの構成要素と、クライアント操作手段３３、ユーザＩＤ入力手段３４、提示部３５、デコーダ３６などのクライアントの構成要素とを備え、サーバ装置ＩＤ保管部２２や通信部２１などの共通要素を備えている。
【００３９】
あるいはまた、図３に示すように、蓄積型サーバに視聴管理手段１０を組み込んだサーバ装置２０Ｄを設けても良い。サーバ装置２０Ｄは、コンテンツ蓄積部２３、蓄積制御部２４などの蓄積型サーバの構成要素と、タイマ１２、視聴情報蓄積部１３などの視聴管理手段１０の構成要素を備え、通信部１１とサーバ装置ＩＤ保管部２２を共有化した構成となっている。尚、通信部１１、タイマ１２、視聴情報蓄積部１３の視聴管理に係る構成要素は、常時稼働され、ネットワーク４０を経由した他機器からのリクエストに常時応答可能な状態になっている。
【００４０】
［視聴システムの動作（例１）］
次に、本実施形態の視聴システムにおける機器相互の動作例について説明する。
【００４１】
図６は、サーバ装置２０Ａから送出されるコンテンツをクライアント端末３０Ａで視聴している途中で一旦中断し、その後、同じクライアント端末３０Ａでサーバ装置２０Ａから送出されるコンテンツの視聴を再開するケースについて示すタイミングチャートである。また、図１５は、クライアント端末３０Ａ、視聴管理手段１０、サーバ装置２０Ａの間を送受信される情報の流れを示す図である。
【００４２】
クライアント端末３０Ａから新規に視聴を開始する場合、ユーザはユーザＩＤ入力手段３４からユーザＩＤを入力する。
【００４３】
クライアント端末３０Ａは、入力されたユーザＩＤに対応するユーザの視聴情報が視聴管理手段１０に登録されているか否かを、視聴管理手段１０に照会する（Ｓ１０１）。
【００４４】
この場合、新規の視聴開始であるため、視聴管理手段１０に過去の視聴情報は存在しない。従って、視聴管理手段１０は、継続視聴すべきコンテンツが存在しないことを示す視聴情報をクライアント端末３０Ａへ送信する（Ｓ１０２）。
【００４５】
クライアント端末３０Ａは、サーバ装置２０ＡにユーザＩＤと共に接続要求を送る（Ｓ１０３）。サーバ装置２０Ａの通信部２１は常時稼動しており、ネットワーク４０上にあるクライアント端末３０Ａからのリクエストは常時受け付可能な状態になっている。
【００４６】
サーバ装置２０Ａがクライアント端末３０Ａから接続要求を受信した時、コンテンツの送出が可能であれば、接続許可と共にコンテンツ選択メニューをクライアント端末３０Ａへ送出する（Ｓ１０４）。
【００４７】
ユーザはクライアント端末３０Ａのクライアント操作手段３３を操作して、コンテンツ選択メニューの中から所望のコンテンツを選択する。
【００４８】
ユーザにより視聴するコンテンツが選択されると、クライアント端末３０Ａは、ユーザＩＤと選択されたコンテンツのコンテンツＩＤとをコンテンツ送信要求としてサーバ装置２０Ａに送る（Ｓ１０５）。
【００４９】
サーバ装置２０Ａは、クライアント端末３０Ａから受信したユーザＩＤとコンテンツＩＤに基づいて、クライアント端末３０Ａに対し、コンテンツの送出を開始する（Ｓ１０６）。
【００５０】
視聴途中で、視聴をしばらく中断する場合には、クライアント端末３０Ａからサーバ装置２０Ａに視聴中断の要求を発行する（Ｓ１０７）。中断の要求を受けたサーバ装置２０Ａは、ユーザＩＤと共に中断するコンテンツの視聴済み位置情報等を視聴情報として視聴管理手段１０に送る（Ｓ１０８）。尚、視聴が再開されるまでの間隔が所定の時間より長い場合は、サーバ装置２０Ａは、通信部２１以外の構成要素の稼動を停止させても良い。
【００５１】
視聴管理手段１０は、サーバ装置２０Ａから送られた視聴情報を視聴情報蓄積部１３に登録し、登録が完了した旨をサーバ装置２０Ａに送信する（Ｓ１０９）。サーバ装置２０Ａは、視聴中断処理が完了した旨をクライアント端末３０Ａに送信する（Ｓ１１０）。
【００５２】
その後、クライアント端末３０Ａにより視聴を再開する場合は、ユーザはクライアント端末３０ＡのユーザＩＤ入力手段３４から再度ユーザＩＤを入力する。そして、そのユーザがどのサーバからどのコンテンツをどこまで視聴していたのかという情報を得るために、クライアント端末３０Ａは、入力されたユーザＩＤを基に視聴管理手段１０に対して視聴情報を照会する（Ｓ１１１）。
【００５３】
視聴管理手段１０は、該当するユーザの視聴情報を視聴情報蓄積部１３から検索し、クライアント端末３０Ａに視聴情報を送る（Ｓ１１２）。
【００５４】
クライアント端末３０Ａは、取得した視聴情報のコンテンツＩＤに基づいて、サーバ装置２０Ａに対し再接続要求をする（Ｓ１１３）。サーバ装置２０Ａがクライアント端末３０Ａから接続要求を受信した時、対象とするコンテンツの送出が可能であれば、再接続許可を返す（Ｓ１１４）。ただし、既にサービス可能なクライアント数を超えていた場合などサービスの提供ができない場合は、サーバ装置２０Ａはビジー情報をクライアント端末３０Ａに返す。また、サーバ装置２０Ａはコンテンツの送出のために必要な構成要素の電源が入っていない場合には、電源を入れ、各構成要素が機能するように状態を変化させる。
【００５５】
そして、クライアント端末３０Ａは、コンテンツの視聴済み位置情報等の視聴情報をサーバ装置２０Ａに送り、コンテンツの送信要求を行う（Ｓ１１５）。
【００５６】
サーバ装置２０Ａは、視聴済み位置情報（コンテンツ位置情報）が示す位置からコンテンツの再生を再開する（Ｓ１１６）。
【００５７】
コンテンツ視聴を終了する場合には、クライアント端末３０Ａは視聴終了の通知をサーバ装置２０Ａに対して発行する（Ｓ１１７）。通知を受けたサーバ装置２０Ａは、ユーザＩＤと共に次回操作時はコンテンツを選択する状態を示す情報を視聴情報として視聴管理手段１０に登録する（Ｓ１１８）。視聴管理手段１０は、サーバ装置２０Ａから送られた視聴情報を視聴情報蓄積部１３に登録し、登録が完了した旨をサーバ装置２０Ａに送信する（Ｓ１１９）。サーバ装置２０Ａは、視聴終了処理が完了した旨をクライアント端末３０Ａに送信する（Ｓ１２０）。
【００５８】
［視聴システムの動作（例２）］
図７は、サーバ装置２０Ａから送出されるコンテンツをクライアント端末３０Ａで視聴している途中で一旦中断し、その後、別のクライアント端末３０Ｂでコンテンツの視聴を再開するケースについて示すタイミングチャートである。また、図１６は、クライアント端末３０Ａ、クライアント端末３０Ｂ、視聴管理手段１０、サーバ装置２０Ａの間を送受信される情報の流れを示す図である。
【００５９】
クライアント端末３０Ａから視聴を開始する場合、ユーザはユーザＩＤ入力手段３４からユーザＩＤを入力し、クライアント端末３０Ａは、入力されたユーザＩＤに該当するユーザの視聴情報が視聴管理手段１０に登録されているか否か、視聴管理手段１０に対して照会する（Ｓ２０１）。視聴管理手段１０は、継続視聴すべきコンテンツが存在しないことを示す視聴情報をクライアント端末３０Ａへ送信する（Ｓ２０２）。
【００６０】
クライアント端末３０Ａは、サーバ装置２０ＡにユーザＩＤと共に接続要求を送る（Ｓ２０３）。サーバ装置２０Ａは、接続許可と共にコンテンツ選択メニューをクライアント端末３０Ａへ送出する（Ｓ２０４）。
【００６１】
ユーザにより視聴するコンテンツが選択されると、クライアント端末３０Ａは、ユーザＩＤと選択されたコンテンツのコンテンツＩＤとをコンテンツ送信要求としてサーバ装置２０Ａに送る（Ｓ２０５）。サーバ装置２０Ａは、クライアント端末３０Ａから受信したユーザＩＤとコンテンツＩＤに基づいて、クライアント端末３０Ａに対し、コンテンツの送出を開始する（Ｓ２０６）。
【００６２】
視聴途中で、視聴をしばらく中断する場合には、クライアント端末３０Ａからサーバ装置２０Ａに視聴中断の要求を発行する（Ｓ２０７）。中断の要求を受けたサーバ装置２０Ａは、ユーザＩＤと共に中断するコンテンツの視聴済み位置情報等を視聴情報として視聴管理手段１０に送る（Ｓ２０８）。視聴管理手段１０は、サーバ装置２０Ａから送られた視聴情報を視聴情報蓄積部１３に登録し、登録が完了した旨をサーバ装置２０Ａに送信する（Ｓ２０９）。サーバ装置２０Ａは、視聴中断処理が完了した旨をクライアント端末３０Ａに送信する（Ｓ２１０）。
【００６３】
その後、ユーザが場所を移動し、クライアント端末３０Ａとは別のクライアント端末２０Ｂで視聴を再開する場合は、ユーザはクライアント端末３０ＢのユーザＩＤ入力手段３４から再度ユーザＩＤを入力する。そして、そのユーザがどのサーバからどのコンテンツをどこまで視聴していたのかという情報を得るために、クライアント端末３０Ｂは、入力されたユーザＩＤを基に視聴管理手段１０に対して視聴情報を照会する（Ｓ２１１）。
【００６４】
視聴管理手段１０は、該当するユーザの視聴情報を視聴情報蓄積部１３から検索し、クライアント端末３０Ｂに視聴情報を送る（Ｓ２１２）。
【００６５】
クライアント端末３０Ｂは、取得した視聴情報のコンテンツＩＤに基づいて、サーバ装置２０Ａに対し再接続要求をする（Ｓ２１３）。サーバ装置２０Ａがクライアント端末３０Ｂから接続要求を受信した時、対象とするコンテンツの送出が可能であれば、サーバ装置２０Ａはクライアント端末３０Ｂに再接続許可を返す（Ｓ２１４）。
【００６６】
クライアント端末３０Ｂは、コンテンツの視聴済み位置情報等の視聴情報をサーバ装置２０Ａに送り、コンテンツの送信要求を行う（Ｓ２１５）。サーバ装置２０Ａは、クライアント端末３０Ｂに対して、視聴済み位置情報が示す位置からコンテンツの再生を再開する（Ｓ２１６）。
【００６７】
コンテンツ視聴を終了する場合には、クライアント端末３０Ｂは視聴終了の通知をサーバ装置２０Ａに対して発行する（Ｓ２１７）。通知を受けたサーバ装置２０Ａは、ユーザＩＤと共に次回操作時はコンテンツを選択する状態を示す情報を視聴情報として視聴管理手段１０に登録する（Ｓ２１８）。視聴管理手段１０は、サーバ装置２０Ａから送られた視聴情報を視聴情報蓄積部１３に登録し、登録が完了した旨をサーバ装置２０Ａに送信する（Ｓ２１９）。サーバ装置２０Ａは、視聴終了処理が完了した旨をクライアント端末３０Ｂに送信する（Ｓ２２０）。
【００６８】
ここでサーバ装置２０Ａのようなコンテンツ蓄積部２３を備える蓄積型サーバに対し、クライアント端末３０Ａで視聴を中断した後、クライアント端末３０Ｂで視聴を再開する場合、移動中の時間のロスが発生する。このような時間のロスにより、コンテンツの再生とリアルタイム放送との間に時間差がある場合、コンテンツの再生とリアルタイム放送との時間差が縮まるまで、通常の再生速度より速い速度で再生するように、クライアント端末３０Ｂからサーバ装置２０Ａに要求する。サーバ装置２０Ａは、コンテンツ蓄積部２３の読み出し制御部２３４を制御して、通常の再生速度より速い速度でコンテンツを再生する。再生がリアルタイムの放送に所定の時間差まで近づいたときには、サーバ装置２０Ａは、コンテンツ蓄積部２３の読み出し制御部２３４を制御して、通常の再生速度に戻す。これより、ユーザは移動時間中のロスタイムを克服し、素早くリアルタイムの情報に追いつくネットワーク視聴環境を享受することできる。
【００６９】
図８は、図７に示したケースにおいて、別のユーザ２がクライアント端末３０Ａの空き時間を利用して別のコンテンツを視聴するケースを示している。このようなケースであっても、視聴管理手段１０は、ユーザＩＤにより２人のユーザ（ユーザ１，ユーザ２）を識別し、各ユーザ１，２の視聴情報を管理するため、ユーザ１がクライアント端末３０Ａに戻って視聴を再開しても、ユーザ１は問題なく継続視聴をすることが可能である。
【００７０】
［ユーザＩＤ入力手段］
次に、クライアント端末３０Ａ，３０ＢにおけるユーザＩＤ入力手段３４について説明する。ユーザＩＤ入力手段３４の構成例としては、様々な方式が想定されるが、いずれの方式においても、入力されたユーザＩＤは視聴管理手段１０の視聴情報の照会・登録に使用される。
【００７１】
図９はＩＤ送出器５０を利用したユーザＩＤ入力手段３４ａの例である。ユーザＩＤ入力手段３４ａは、クライアント端末３０Ａ，３０Ｂと非接触もしくは接触して情報の伝送が可能なＩＤ送出器５０から情報を読み取るＩＤ読み取り部３４１と、読み取った情報を所定の形式のユーザＩＤに変換するユーザＩＤ変換部３４２を備えている。
【００７２】
ユーザは、図９に示すように、無線などを利用したＩＤ送出器５０を携帯する。ＩＤ送出器５０は、図１０に示すように、コイル５２と識別情報を生成するＲＦ−ＩＤチップ５１が埋め込まれた構成となっている。尚、ＩＤ送出器５０は、事前にユーザＩＤと関連づけられている。
【００７３】
ユーザＩＤ入力手段３４ａは、ＩＤ読み取り部３４１によりユーザが携帯するＩＤ送出器５０の近接を検出すると共に取得した情報を、ユーザＩＤ変換部３４２により所定の形式のユーザＩＤに変換する。このような入力方式によれば、ユーザはハンズフリーでユーザＩＤをクライアント端末３０Ａ，３０Ｂに入力することができるため、わずらわしい操作をほとんど必要しない。尚、ＩＤ送出器５０としては無線以外にもＩＤ読み取り部３４１と接触して読み取る方式のものであっても良い。
【００７４】
図１１は、画面もしくはキースイッチ等の選択入力手段３４３からユーザの直接操作によりユーザＩＤを入力する方式、あるいはリモコン６０を操作して選択入力手段３４３に入力する方式を備えたユーザＩＤ入力手段３４ｂについて示した例である。
【００７５】
図１２は、選択入力手段３４３として、ユーザＩＤに対応したユーザＩＤ入力画面７０ａの例であり、ユーザはユーザＩＤ入力画面７０ａの中から自分のユーザＩＤを選択し、ユーザＩＤ変換部３４４は選択されたキーの信号をユーザＩＤに変換する。
【００７６】
図１３は、選択入力手段３４３として、テンキーを備えたキースイッチ７０ｂの例を示している。ユーザは自分のユーザＩＤをテンキーから入力し、ユーザＩＤ変換部３４４は選択されたキーの信号をユーザＩＤに変換する。
【００７７】
図１４は、ユーザの身体的特徴を認識してユーザＩＤを入力するユーザＩＤ入力手段３４ｃについて示した図である。予め、ユーザ毎に、顔、指紋、音声などの身体的特徴を登録しておく。クライアント端末３０Ａ，３０Ｂが備えているカメラ、指紋センサ、マイクロフォンなどのユーザ特徴識別部３４５は、ユーザの顔、指紋、声等の身体的特徴データを入力し、ユーザを識別する。識別された情報はユーザＩＤ変換部３４６により対応するユーザＩＤに変換される。
【００７８】
以上、本実施の形態について説明したように、移動先の別のクライアント端末で視聴を再開するといった場合や、視聴するユーザが入れ替わるといった場合であっても、容易にコンテンツを継続視聴することができる。
【００７９】
また、ＩＤ送出器５０によりユーザを認証する方式によれば、わずらわしい操作を行うことなく、クライアント端末を切り替えることが可能となる。
【００８０】
また、サーバ装置にタイムシフト機能を備えることで、視聴の中断によって、コンテンツの再生とリアルタイム番組の実時間との間に時間差が生じた場合であっても、コンテンツの再生とリアルタイム番組の実時間との時間差が解消するまで通常の再生速度より速い速度で再生することで、コンテンツの再生がリアルタイム番組の実時間に追いつくことができ、時間を有効に使うことができる。
【００８１】
以上、本発明の実施の形態を詳細に説明したが、本発明は、その精神または主要な特徴から逸脱することなく、他の色々な形で実施することができる。
【００８２】
例えば、サーバ装置、クライアント端末、視聴管理手段などの各構成要素の一部もしくは全部をコンピュータプログラムによって実現することもできる。このコンピュータプログラムは、記録媒体に格納しておき、この記録媒体から読み取らせてサーバ装置、クライアント端末、視聴管理手段に取り込むようにしても良いし、通信ネットワークを介して伝送されてサーバ装置、クライアント端末、視聴管理手段１０に取り込ませるようにしても良い。
【００８３】
このように、前述の実施形態はあらゆる点で単なる例示に過ぎず、限定的に解釈してはならない。本発明の範囲は、特許請求の範囲によって示すものであって、明細書本文には何ら拘束されない。更に、特許請求の範囲の均等範囲に属する変形や変更は、全て本発明の範囲内のものである。
【００８４】
【発明の効果】
本発明によれば、コンテンツの視聴を中断し、移動先の別のクライアント端末で視聴を再開するといった場合や、視聴するユーザが入れ替わるといった場合であっても、容易に視聴を再開できる視聴システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態における視聴システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】本本実施形態における視聴システムの他の構成例を示すブロック図である。
【図３】本実施形態における視聴システムの他の構成例を示すブロック図である。
【図４】視聴管理手段の視聴情報蓄積部に登録される視聴情報のデータ構造の一例を示す図である。
【図５】サーバ装置において、タイムシフト機能を備えたコンテンツ蓄積部の構成例を示す図である。
【図６】コンテンツを視聴している途中で一旦中断し、その後、同じクライアント端末でコンテンツの視聴を再開するケースについて示すタイミングチャートである。
【図７】コンテンツを視聴している途中で一旦中断し、その後、別のクライアント端末でコンテンツの視聴を再開するケースについて示すタイミングチャートである。
【図８】図７に示したケースにおいて、別のユーザがクライアント端末の空き時間を利用してコンテンツを視聴するケースを示すタイミングチャートである。
【図９】クライアント端末のユーザＩＤ入力手段において、ＩＤ送出器を利用したユーザＩＤの入力方式を示す図である。
【図１０】図９に示したＩＤ送出器の構成例を示す図である。
【図１１】クライアント端末のユーザＩＤ入力手段において、画面もしくはキースイッチ等の選択入力手段からユーザの直接操作によりユーザＩＤを入力する入力方式の例を示す図である。
【図１２】図１１に示した選択入力手段におけるユーザＩＤ入力画面の例を示す図である。
【図１３】図１１に示した選択入力手段におけるキースイッチの例を示す図である。
【図１４】クライアント端末のユーザＩＤ入力手段において、ユーザの身体的特徴を認識してユーザＩＤを入力する方式の例を示す図である。
【図１５】図６に示したケースにおいて、クライアント端末、視聴管理手段、サーバ装置の間を送受信される情報の流れを示す図である。
【図１６】図７に示したケースにおいて、クライアント端末、視聴管理手段、サーバ装置の間を送受信される情報の流れを示す図である。
【符号の説明】
１０…視聴管理手段
１１…通信部
１２…タイマ
１３…視聴情報蓄積部
２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃ，２０Ｄ…サーバ装置
２１…通信部
２２…サーバ装置ＩＤ保管部
２３…コンテンツ蓄積部
２４…蓄積制御部
２５…コンテンツ方式変換部
２６…方式変換制御部
３０Ａ，３０Ｂ…クライアント端末
３１…通信部
３２…クライアント端末ＩＤ保管部
３３…クライアント操作手段
３４，３４ａ，３４ｂ，３４ｃ…ユーザＩＤ入力手段
３５…提示部
３６…デコーダ
４０…ネットワーク
５０…ＩＤ送出器
５１…ＩＤチップ
５２…コイル
６０…リモコン
７０ａ…ユーザＩＤ入力画面
７０ｂ…キースイッチ
２３１…コンテンツ受信部
２３２…書き込み制御部
２３３…蓄積手段
２３４…読み出し制御部
２３５…外部Ｉ／Ｆ
３４１…ＩＤ読み取り部
３４２…ユーザＩＤ変換部
３４３…選択入力手段
３４４…ユーザＩＤ変換部
３４５…ユーザ特徴識別部
３４６…ユーザＩＤ変換部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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