(57)【要約】【課題】あらかじめカメラ等の装置が設置されていない遠隔地の情報をリアルタイムで取得する。【解決手段】情報中継サーバ３０は、提供側携帯端末２０の現在位置を登録した携帯端末データベース３３ａと、依頼側携帯端末１０より受信した依頼データに含まれる位置指定情報に基づき、携帯端末データベース３３ａを参照して、当該位置指定情報が示す位置近傍の提供側携帯端末２０を選択する携帯端末選択部３１ｂと、携帯端末選択部３１ｂが選択した提供側携帯端末２０に依頼データを送信する情報中継部３１ｃとを備える。これにより、情報中継サーバ３０は、依頼側携帯端末１０が指定した位置の提供側携帯端末２０に依頼を送信し、回答を依頼側携帯端末１０に取得させることができる。【選択図】　図１
2004023554.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第２の端末の現在位置を登録した端末情報記憶手段と、
第１の端末より受信した依頼データに含まれる位置指定情報に基づき、上記端末情報記憶手段を参照して、当該位置指定情報が示す位置近傍の第２の端末を選択する端末選択手段と、
上記端末選択手段が選択した第２の端末に上記依頼データを送信する情報中継手段と、を備えることを特徴とする情報中継装置。
【請求項２】
上記第２の端末の現在位置を所定のタイミングで取得して、上記端末情報記憶手段を更新する端末管理手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の情報中継装置。
【請求項３】
上記情報中継手段が、上記第２の端末より上記依頼データに対する回答データを受信し、かつ、当該回答データを上記依頼データを送信してきた上記第１の端末へ送信するものであることを特徴とする請求項１または２に記載の情報中継装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の情報中継装置と、第１の端末と、第２の端末とを含むことを特徴とする情報通信システム。
【請求項５】
請求項４に記載の情報通信システムを構成する第１の端末として機能することを特徴とする携帯端末。
【請求項６】
請求項４に記載の情報通信システムを構成する第２の端末として機能することを特徴とする携帯端末。
【請求項７】
第１の端末より受信した依頼データに含まれる位置指定情報に基づき、第２の端末の現在位置を登録した端末情報記憶手段を参照して、当該位置指定情報が示す位置近傍の第２の端末を選択する端末選択ステップと、
上記端末選択ステップで選択した第２の端末に上記依頼データを送信する依頼中継ステップと、を含むことを特徴とする情報通信方法。
【請求項８】
請求項４に記載の情報通信システムを動作させる情報通信プログラムであって、上記情報中継装置の各手段をコンピュータに実現させるための情報通信プログラム。
【請求項９】
請求項４に記載の情報通信システムを動作させる情報通信プログラムであって、上記第１の端末としての機能をコンピュータに実現させるための情報通信プログラム。
【請求項１０】
請求項４に記載の情報通信システムを動作させる情報通信プログラムであって、上記第２の端末としての機能をコンピュータに実現させるための情報通信プログラム。
【請求項１１】
請求項８から１０のいずれか１項に記載の情報通信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、遠隔地の情報をリアルタイムで取得することが可能な情報通信システム、情報中継装置、携帯端末、情報通信方法、情報通信プログラムおよびそれを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、遠隔地の情報をリアルタイムに得るための技術が種々に開発されており、例えば、リアルタイム性および正確性が必要とされる道路交通情報にも利用されている。
【０００３】
公開特許公報「特開２００１−１５５２８９号（公開日：平成１３年６月８日）」には、道路交通情報をリアルタイムに提供でき、渋滞回避および渋滞緩和等を可能にする情報通信システムおよび方法が開示されている。この情報通信システムは、複数個の監視カメラを道路に沿って設置し、道路の交通状況を撮影する。画像情報提供部は、複数個の監視カメラのそれぞれで撮影した道路の交通状況の画像情報を収集し、収集した画像情報を、監視カメラの識別情報と、当該監視カメラの設置位置の情報とに対応させて蓄積管理すると共に、利用者に、提供可能な監視カメラの候補の情報を提供する。端末装置からの要求情報に含まれる指定情報により指定される監視カメラの画像情報を、蓄積した画像情報のなかから取得して、端末装置に送信する。端末装置は、画像情報提供部からの画像情報を受信して、表示画面に表示する。そして、この情報通信システムによれば、利用者が必要とする、詳細な道路交通情報などのリアルタイム画像情報を入手することができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の構成では、状況を知りたい場所に監視カメラをあらかじめ設置しておき、監視カメラを選択することで希望する場所の情報を取得するものであるため、利用者の希望に合わせて多数の監視カメラを設置する必要があった。
【０００５】
この点、利用者が知りたいと思う場所は様々であり、全ての場所にカメラを設置することは極めて困難である。その結果、監視カメラが設置されている場所の状況は知ることができるが、それ以外の場所の状況を知ることができなかった。すなわち、利用者は希望する場所を自由に指定できなかった。
【０００６】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたもので、その目的は、あらかじめカメラ等の装置が設置されていない遠隔地の情報をリアルタイムで取得することが可能な情報通信システム、情報中継装置、携帯端末、情報通信方法を提供することにある。また、本発明の目的には、上記情報通信システムを実現する情報通信プログラム、およびこれを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供することも含まれる。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するために、本発明の情報中継装置は、第２の端末の現在位置を登録した端末情報記憶手段と、第１の端末より受信した依頼データに含まれる位置指定情報に基づき、上記端末情報記憶手段を参照して、当該位置指定情報が示す位置近傍の第２の端末を選択する端末選択手段と、上記端末選択手段が選択した第２の端末に上記依頼データを送信する情報中継手段と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
また、本発明の情報通信システムは、上記の情報中継装置と、第１の端末と、第２の端末とを含むことを特徴としている。
【０００９】
また、本発明の情報通信方法は、第１の端末より受信した依頼データに含まれる位置指定情報に基づき、第２の端末の現在位置を登録した端末情報記憶手段を参照して、当該位置指定情報が示す位置近傍の第２の端末を選択する端末選択ステップと、上記端末選択ステップで選択した第２の端末に上記依頼データを送信する依頼中継ステップと、を含むことを特徴としている。
【００１０】
上記の構成および方法により、上記情報中継装置を備えた情報通信システムによれば、第１の端末が発信した依頼データを、情報中継装置で中継して、第２の端末に受信させることができる。ここで、情報中継装置は、複数の第２の端末のそれぞれの現在位置の情報（現在地情報）を端末情報記憶手段によって管理している。そして、情報中継装置は、第１の端末から指定位置情報を含む依頼データを受信すると、端末情報記憶手段を参照して、位置指定情報が示す位置近傍に存在する第２の端末を、依頼データの送信先として選択する。
【００１１】
よって、第１の端末は、依頼データに位置指定情報を含めることによって、第１の装置で指定した位置近傍に存在する第２の端末へ依頼データを送信できる。すなわち、第１の端末は、依頼データの送信時点では送信すべき第２の端末を特定できない状況において、所望する位置近傍に存在する第２の端末へ依頼データを送信できる。したがって、目的地に存在する第２の端末に対して依頼する内容を依頼データに記載して送信した第１の端末は、依頼に対する回答（例えば目的地の状況報告）を第２の端末より取得することが可能となる。
【００１２】
以上より、上記情報通信システムによれば、ユーザが場所を自由に選択して、その場所の状況を知ることができる情報中継サービスを提供することが可能となる。この点、近年、インターネットのブロードバンド化により、インターネットを利用した実況中継等も行われているが、従来のサービスでは、ユーザが状況を知ることのできる場所が限定されていた。
【００１３】
さらに、本発明の情報中継装置は、上記第２の端末の現在位置を所定のタイミングで取得して、上記端末情報記憶手段を更新する端末管理手段を備えることを特徴としている。
【００１４】
上記の構成により、さらに、情報中継装置は、端末情報記憶手段に登録されている第２の端末の現在位置を、所定のタイミングで更新することができる。なお、第２の端末から情報中継装置への現在位置の通知は、情報中継装置が送信した要求に対して回答することで行ってもよいし、第２の端末が自発的に情報中継装置に通知してもよい。
【００１５】
よって、第２の端末が携帯端末等であって位置が移動する場合でも、情報中継装置は、第２の端末の現在位置の情報を端末情報記憶手段によって管理できる。もちろん、位置が固定されている第２の端末については、現在位置の取得および端末情報記憶手段への登録の更新は必要ない。
【００１６】
したがって、情報中継装置は、第１の端末から指定位置情報を含む依頼データを受信した時、位置指定情報が示す位置近傍に存在する第２の端末を、端末情報記憶手段を参照することで適切に選択できる。
【００１７】
さらに、本発明の情報中継装置は、上記情報中継手段が、上記第２の端末より上記依頼データに対する回答データを受信し、かつ、当該回答データを上記依頼データを送信してきた上記第１の端末へ送信するものであることを特徴としている。
【００１８】
上記の構成により、さらに、情報中継装置は、第２の端末から第１の端末への回答を中継できる。これにより、情報中継装置において、第１の端末からの依頼と、当該依頼に対する第２の端末からの回答とを対応づけて管理できる。よって、第１の端末からの依頼および第２の端末からの回答の頻度や内容の質等を情報中継装置で管理することができるため、上記情報中継サービスをより高く安定した品質で提供することが可能となる。
【００１９】
また、本発明の携帯端末は、上記の情報通信システムを構成する第１の端末として機能することを特徴としている。
【００２０】
上記の構成により、上記情報通信システムを構成する第１の端末は、携帯電話等の移動可能な携帯端末によって好適に実現できる。
【００２１】
また、本発明の携帯端末は、上記の情報通信システムを構成する第２の端末として機能することを特徴としている。
【００２２】
上記の構成により、上記情報通信システムを構成する第２の端末は、携帯電話等の移動可能な携帯端末によって好適に実現できる。
【００２３】
また、本発明の情報通信プログラムは、コンピュータを上記情報中継装置の各手段として機能させるコンピュータ・プログラムである。
【００２４】
上記の構成により、コンピュータで上記情報中継装置の各手段を実現することによって、上記情報中継装置を実現できる。
【００２５】
また、本発明の情報通信プログラムは、コンピュータを上記第１の端末として機能させるコンピュータ・プログラムである。
【００２６】
上記の構成により、コンピュータで上記第１の端末を実現できる。
【００２７】
また、本発明の情報通信プログラムは、コンピュータを上記第２の端末として機能させるコンピュータ・プログラムである。
【００２８】
上記の構成により、コンピュータで上記第２の端末を実現できる。
【００２９】
また、本発明の情報通信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、上記の情報中継装置、第１の端末、第２の端末の機能をコンピュータに実現させて、上記情報通信システムを動作させる情報通信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【００３０】
上記の構成により、上記記録媒体から読み出された情報通信プログラムによって、上記情報通信システムをコンピュータネットワーク上に実現できる。
【００３１】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施の形態について図１から図８に基づいて説明すれば、以下のとおりである。
【００３２】
図２は、本実施の形態に係る情報通信システム１の装置構成の概略を示す模式図である。
【００３３】
情報通信システム１は、サービスセンターＳＣおよび携帯端末Ｍ１〜Ｍｎが無線通信網ＮＷを介して接続され、相互にデータの送受信が可能に構成されている。サービスセンターＳＣは、以下で説明する情報中継サービスを実施する企業等であり、本サービスの管理運営を行うための情報中継サーバ（情報中継装置）３０（図１）が設置されている。また、携帯端末Ｍ１〜Ｍｎは、サービスセンターＳＣの実施する本サービスに加入している携帯電話等の携帯端末である。
【００３４】
サービスセンターＳＣが実施する情報中継サービスは、依頼側携帯端末のユーザが状況を知りたい場所（遠隔地）の情報提供を、提供側携帯端末のユーザに依頼し、提供側携帯端末で入力された情報を依頼側携帯端末へほぼリアルタイムに提供するサービスである。
【００３５】
具体的には、まず、遠隔地の状況を知りたいユーザがサービスセンターＳＣに対して状況を知りたい場所を通知する。次に、サービスセンターＳＣは、各所に点在している他のユーザの中から指定された場所近傍のユーザを検索し、そのユーザに対して依頼内容を通知する。情報提供の依頼を受けたユーザは、依頼内容を確認し、文字や画像、音声等により現場の状況をサービスセンターＳＣに折り返し通知する。そして、提供された情報を情報提供を依頼したユーザに通知する。
【００３６】
これにより、上記情報中継サービスによれば、カメラ等が設置された特定の場所だけでなく、あらかじめカメラ等が設置されていない場所の情報をも提供できる。
【００３７】
以下、図１、および図３から図８を参照しながら、上記情報中継サービスを提供する情報通信システム１について詳細に説明する。なお、携帯端末Ｍ１を依頼側携帯端末（第１の端末）１０、携帯端末Ｍ２〜Ｍｎから選択された１台または複数台を提供側携帯端末（第２の端末）２０とする。ただし、携帯端末Ｍ１〜Ｍｎは、後述する依頼側携帯端末１０と提供側携帯端末２０の両方の機能を備えることが可能であり、通常は提供側携帯端末２０として動作し、ユーザが情報提供の依頼を行う時に依頼側携帯端末１０として動作することができる。
【００３８】
図１は、情報通信システム１を構成する依頼側携帯端末１０、提供側携帯端末２０、情報中継サーバ３０の構成の概略を示す機能ブロック図である。
【００３９】
まず、依頼側携帯端末（第１の端末）１０は、情報要求制御部１１、通信部１２、入力部１３、出力部１４、記憶部１５を少なくとも備えて構成されている。
【００４０】
通信部１２は、依頼側携帯端末１０が情報中継サーバ３０と通信を行うための、無線通信網ＮＷとの通信インターフェイスである。
【００４１】
入力部１３は、ユーザが操作入力を行うためのものである。本実施の形態では、入力部１３としてタッチパネルおよびスタイラスによるグラフィカルユーザインタフェースを用いているが、キャラクタユーザインタフェースや音声入力可能なものでも良い。
【００４２】
出力部１４は、ユーザに情報を提示するものである。本実施の形態では、出力部１４として液晶表示装置を用いているが、その他の出力装置であっても良い。例えば、依頼側携帯端末１０に、テレビや、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）、プリンタ等と接続して、出力を行うようにしても良い。
【００４３】
記憶部１５は、情報中継サーバ３０から送信された情報や、入力部１３から入力された情報を格納するために用いられるメモリ等の記憶装置である。
【００４４】
情報要求制御部１１は、情報中継サーバ３０にアクセスして情報中継サービスにより遠隔地の情報提供を受けるための機能を実現する。そのために、情報要求制御部１１は、特に、位置指定部１１ａ、情報提示部１１ｂを含んでいる。位置指定部１１ａは、ユーザが入力した位置指定情報を入力部１３から取得し、情報中継サーバ３０へ送信する依頼送信に付加する。情報提示部１１ｂは、情報中継サーバ３０から受信した情報を出力部１４に提示する。
【００４５】
なお、位置指定部１１ａが地図（図６）を表示してユーザに目的の場所を指定させる場合、地図のデータは、あらかじめ記憶部１５に格納しておいてもよいし、必要に応じて外部のサーバ（図示せず）からインターネット等を介してダウンロード可能にしておいてもよい。
【００４６】
次に、提供側携帯端末（第２の端末）２０は、情報提供制御部２１、通信部２２、入力部２３、出力部２４、記憶部２５、位置検出部２６を少なくとも備えて構成されている。
【００４７】
通信部２２は、提供側携帯端末２０が情報中継サーバ３０と通信を行うための、無線通信網ＮＷとの通信インターフェイスである。
【００４８】
入力部２３は、現場の状況を通知するための文字、音声、静止画、動画などの情報を入力可能なデバイスである。本実施の形態では、入力部２３としてタッチパネルおよびスタイラスによるグラフィカルユーザインタフェースを用いているが、キャラクタユーザインタフェースや音声入力可能なものでも良い。また、入力部２３としてデジタルカメラやデジタルビデオカメラ等の撮像装置を備えている。
【００４９】
出力部２４は、入力部２３より入力された情報や、記憶部２５に記憶された情報を出力するための装置である。本実施の形態では、出力部２４として液晶表示装置を用いる。
【００５０】
記憶部２５は、情報中継サーバ３０から送信された情報や、入力部２３から入力された情報を格納するために用いられるメモリ等の記憶装置である。
【００５１】
位置検出部２６は、提供側携帯端末２０の位置を検出するためのＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ　Ｓｙｓｔｅｍ）等である。なお、提供側携帯端末２０の性能が低く、衛星からの情報に基づいて位置が計算できない場合は、通信部２２を介して図示しないサーバとデータ通信を行い、サーバで計算された位置情報を取得する方式をとっても良い。また、ＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｈａｎｄｙｐｈｏｎｅ　Ｓｙｓｔｅｍ）やＣＤＭＡ（ｃｏｄｅ　ｄｉｖｉｓｉｏｎ　ｍｕｌｔｉ　ａｃｃｅｓｓ）のアンテナ基地局からの電波受信状態を利用したり、それらとＧＰＳとを併用しても良い。
【００５２】
情報提供制御部２１は、情報中継サーバ３０から現在地近傍の情報提供の依頼を受け、情報を情報中継サーバ３０へ送信するための機能を実現する。そのために、情報提供制御部２１は、特に、位置通知部２１ａ、情報取得部２１ｂを含んでいる。位置通知部２１ａは、所定のタイミングあるいは情報中継サーバ３０からの要求に応じて、位置検出部２６により提供側携帯端末２０の位置を検出し、検出した現在地情報を情報中継サーバ３０に送信する。情報取得部２１ｂは、情報中継サーバ３０へ送信する情報を、入力部２３あるいは記憶部２５から取得する。
【００５３】
次に、情報中継サーバ３０は、情報中継制御部３１、通信部３２、記憶部３３を備えて構成されている。
【００５４】
通信部３２は、情報中継サーバ３０が依頼側携帯端末１０および提供側携帯端末２０と通信を行うための、無線通信網ＮＷとの通信インターフェイスである。
【００５５】
記憶部３３は、情報中継サービスを提供する上で必要な情報を格納するために用いられるメモリやハードディスク等の記憶装置である。記憶部３３は、依頼側携帯端末１０あるいは提供側携帯端末２０から送信された情報を格納する。記憶部３３は、特に、情報中継サービスに加入している携帯端末を管理するための携帯端末データベース（端末情報記憶手段）３３ａを具備している。
【００５６】
情報中継制御部３１は、依頼側携帯端末１０から位置指定情報を含む情報提供依頼を受信し、当該位置指定情報で指定された位置の近傍に存在する提供側携帯端末２０を携帯端末データベース３３ａを参照して選択して、その提供側携帯端末２０へ情報提供依頼を送信する。そして、提供側携帯端末２０より受信した提供情報を依頼側携帯端末１０へ送信する。そのために、情報中継制御部３１は、携帯端末管理部（端末管理手段）３１ａ、携帯端末選択部（端末選択手段）３１ｂ、情報中継部（情報中継手段）３１ｃを具備している。
【００５７】
携帯端末管理部３１ａは、情報中継サービスに加入している各携帯端末から、それぞれの位置検出部２６が検出した現在地情報を定期的あるいは所定のタイミングで取得する。そして、携帯端末管理部３１ａは、各携帯端末Ｍ１〜Ｍｎの識別情報に対応づけて、それぞれの現在地情報を携帯端末データベース３３ａに格納する。なお、無線通信が基地局（図示せず）などの中継点を経由する場合は、携帯端末管理部３１ａは、携帯端末を基地局ごとに識別情報や位置情報等を分割して管理してもよい。
【００５８】
携帯端末選択部３１ｂは、依頼側携帯端末１０によって指定された場所に提供側携帯端末２０となりうる携帯端末が存在するかどうかを携帯端末データベース３３ａから検索して、情報提供を依頼する提供側携帯端末２０を決定する。さらに、携帯端末データベース３３ａに、提供側携帯端末２０が備える入力部２３の種類（例えば、カメラの有無やマイクの有無など）を登録しておけば、携帯端末選択部３１ｂは、依頼側携帯端末１０からの依頼に対する回答に必要なデバイス（入力部２３）を備える提供側携帯端末２０を選択することが可能となる。
【００５９】
情報中継部３１ｃは、提供側携帯端末２０より受信した提供情報を依頼側携帯端末１０へ送信する。
【００６０】
つづいて、図３を参照しながら、上記情報通信システム１におけるデータ送受信のフローについて説明する。
【００６１】
情報中継サーバ３０と提供側携帯端末２０とは、提供側携帯端末２０の現在位置を確認するためのデータ送受信を定期的に行う（Ｃ１，Ｃ２）。この時、提供側携帯端末２０では、位置通知部２１ａの制御により位置検出部２６が検知した現在地情報を情報中継サーバ３０へ送信する。そして、情報中継サーバ３０では、提供側携帯端末２０より受信した現在地情報によって、携帯端末管理部３１ａが携帯端末データベース３３ａ中のデータを更新する。
【００６２】
情報中継サーバ３０は、依頼側携帯端末１０から情報提供依頼を受信すると（Ｃ３）、携帯端末データベース３３ａに格納されている各携帯端末の現在地情報に基づいて選択した提供側携帯端末２０に情報提供依頼を送信する（Ｃ４）。
【００６３】
情報提供依頼を受信した提供側携帯端末２０は、回答を作成して、情報中継サーバ３０へ送信し（Ｃ５）、これを情報中継サーバ３０が依頼側携帯端末１０へ送信する（Ｃ６）。
【００６４】
ここで、図４は、上記情報通信システム１にて送受信されるデータの構造の概略を示す説明図である。
【００６５】
図４に示すように、依頼側携帯端末１０と情報中継サーバ３０との間、および、提供側携帯端末２０と情報中継サーバ３０との間で送受信される通信データは、ヘッダ４１とデータ本体４２とから構成される。ヘッダ４１には、送信先や送信元、本文に関する情報、データの種類、サイズ、送信された時刻、依頼識別番号等が格納される。また、データ本体４２には、位置指定情報や現在地情報としての緯度経度や建物名等、あるいは提供側携帯端末２０が提供するコメントや画像等が格納される。よって、依頼側携帯端末１０、提供側携帯端末２０、情報中継サーバ３０は、データを送信するに先立って、データを上記フォーマットに変換する。
【００６６】
つづいて、図５を参照しながら、上記情報通信システム１の動作フローについて詳細に説明する。また、図６および図７は依頼側携帯端末１０の画面表示例、図８は提供側携帯端末２０の画面表示例である。
【００６７】
まず、依頼側携帯端末１０のユーザが、図示しないキーボード、タッチパネル、マイク等のユーザインタフェースを用いて、状況を知りたい場所のデータを入力する（Ｓ１１）。
【００６８】
ここで、図６は、依頼側携帯端末１０において、ユーザが情報提供を依頼する目的地の位置を指定するためのアプリケーションを起動した画面である。なお、このアプリケーションは位置指定部１１ａの一部として動作する。
【００６９】
地図５１上のカーソル５２は依頼側携帯端末１０の位置を示している。画面をタップすると、カーソル５２がタップ地点に移動する。また、タップした際、スタイラスを離さずにドラッグ移動させると、パンニングの操作になり、地図の表示領域を移動させることができる。そして、地図５１の右側下部の“現在地”のアイコン５３をタップすると、現在地の表示に戻る。
【００７０】
また、地図５１の縮尺は変更可能である。地図５１の右側上部に表示されているアイコンをタップすると、縮尺を変更できる。すなわち、“＋”のアイコン５４をタップすると縮尺が小さくなり、地図が拡大表示され詳細が読み取りやすくなる。また、“−”のアイコン５５をタップすると縮尺が大きくなる。そして、縮尺の上限下限に達した場合は、それぞれに対応する“＋”、“−”のアイコン５４，５５がグレイアウト処理される。さらに、例えば、起動時は広域地図を表示し、位置が指定された時点でその近傍を縮尺の小さな地図で表示してもよい。また、あらかじめ地図５１を複数のエリアに分割しておき、選択されたエリアを詳細表示してもよい。
【００７１】
このように依頼側携帯端末１０では、ユーザが地図をスクロールや縮尺変更しながら、情報の提供を依頼する目的地を表示させて、選択できる。なお、上記の操作は別途メニューを設け、そのメニューを呼び出すことで実行可能にしてもよいし、タップやドラッグによる操作とメニューによる操作とを併用してもよい。
【００７２】
さらに、図７に示すように、地図５１上で選択された目的地に施設等がある場合、ドロップダウンリスト５６にその施設等がリストアップされ、そこから選択できる。なお、選択可能な施設がない場合は、ドロップダウンリスト５６はグレイアウト処理される。また、画面の最下部のテキストフィールド５７には、コメントを記入できる。テキストフィールド５７にコメントを記述することで、依頼者の意図が伝達しやすくなり、欲しい情報の精度を向上させることができる。例えば、地図５１で「○×デパート」の位置を指定し、ドロップダウンリスト５６で「○×デパート」を選択し、「開店前の行列の状態を知りたい。」等のコメントを付けることができる。
【００７３】
次に、依頼側携帯端末１０は、ユーザが入力したデータを、情報提供依頼として情報中継サーバ３０へ送信する（Ｓ１２）。このとき、送信するデータは、所定のフォーマット（図４）に従って構成される。すなわち、依頼側携帯端末１０のユーザの情報を送信元として、また情報中継サーバ３０の情報を送信先としてヘッダ４１に、位置指定情報（緯度経度、施設名、コメント等）とともに、本体がテキストのみであることの情報や、データサイズ、送信時刻、依頼であることを示す情報などがデータ本体４２に格納される。なお、地図５１で指定された位置は経緯度等の数値情報に変換されて、データ本体４２に格納される。
【００７４】
次に、情報中継サーバ３０が依頼側携帯端末１０から情報提供依頼を受信する（Ｓ１３）。このとき、情報中継サーバ３０は、受信した情報提供依頼を記憶部３３に格納する。すなわち、記憶部３３には、受信した情報提供依頼のデータ本体４２に格納されていた情報や、依頼側携帯端末１０のユーザの情報が格納される。また、これらの情報に関連づけて、依頼識別番号や格納時刻などが格納される。なお、依頼識別番号は、依頼に対して情報中継サーバ３０が管理しやすいように自由に付与できる。
【００７５】
次に、情報中継サーバ３０において、携帯端末選択部３１ｂが位置指定情報で指定されている位置に存在する提供側携帯端末２０を、携帯端末データベース３３ａから検索する（Ｓ１４（端末選択ステップ））。すなわち、携帯端末選択部３１ｂは、記憶部３３に格納された情報提供依頼のデータから、緯度経度、施設名（「○×デパート」）、コメント（「開店前の行列の状態を知りたい」）、依頼時刻等を読み出し、これらの情報に基づき、携帯端末データベース３３ａを参照して、その場所に存在する提供側携帯端末２０を選択する。
【００７６】
ここで、携帯端末選択部３１ｂは、適当な提供側携帯端末２０が厳密な指定位置に存在するとは限らないため、依頼側携帯端末１０から指定された指定位置から所定距離内に存在する携帯端末を検索する。そして、条件にあてはまる携帯端末が存在する場合、携帯端末選択部３１ｂは、例えば、最初に見つかった携帯端末、あるいは指定位置に最も近い携帯端末を提供側携帯端末２０として選択できる。なお、携帯端末選択部３１ｂは、適当な提供側携帯端末２０が見つかるまで、検索を所定時間内もしくは所定回数、繰り返して行ってもよい。また、選択する携帯端末は複数でもよく、その場合は、依頼側携帯端末１０から指定された指定位置から所定距離内に存在する全ての携帯端末を選択したり、指定位置から近い順にあるいは検索して見つかった順に所定の数の携帯端末を選択するようにしてもよい。
【００７７】
そして、ステップＳ１５において、適当な提供側携帯端末２０を選択できた場合（Ｓ１５でＹＥＳ）、ステップＳ１６へ移行する。一方、適当な提供側携帯端末２０が存在しなかった場合（Ｓ１５でＮＯ）、その旨を情報中継制御部３１が依頼側携帯端末１０へ通知する（Ｓ２５）。
【００７８】
次に、ステップＳ１６（依頼中継ステップ）では、情報中継サーバ３０の情報中継部３１ｃが、依頼側携帯端末１０からの依頼を、携帯端末選択部３１ｂの選択した提供側携帯端末２０に対して送信する。このとき、情報中継部３１ｃは、依頼側携帯端末１０から送られてきた情報提供依頼のデータを記憶部３３から読み出し、送信するデータを所定のフォーマット（図４）に従って構成する。すなわち、ヘッダ４１には、送信元である情報中継サーバ３０の情報、送信先である提供側携帯端末２０の情報が格納される。また、データ本体４２には、位置指定情報（緯度経度、施設名、コメント等）および依頼識別番号とともに、本体がテキストのみであることの情報や、データサイズ、送信時刻、依頼であることを示す情報などが格納される。なお、情報中継部３１ｃは、依頼側携帯端末１０から受信した情報提供依頼のデータを提供側携帯端末２０へそのまま送信してもよいし、加工してから送信してもよい。
【００７９】
次に、提供側携帯端末２０が、情報中継サーバ３０の送信した情報提供依頼のデータを受信し、記憶部２５に格納する（Ｓ１７）。このとき、記憶部２５には、位置指定情報（緯度経度、施設名、コメント等）および依頼識別番号とともに、本体がテキストのみであることの情報や、データサイズ、送信時刻、依頼であることを示す情報等が格納される。
【００８０】
次に、提供側携帯端末２０の情報取得部２１ｂが、記憶部２５に格納された情報提供依頼のデータを読み出し、出力部２４に提示する（Ｓ１８）。このとき、出力部２４には、依頼であることを識別できる形で提供側携帯端末２０のユーザに通知する。例えば、電子メール等であれば題名に“！依頼！”等の標記をする。また、出力部２４が地図表示機能を備えていれば、位置指定情報に基づいて、画面の地図に目的地を表示する。
【００８１】
次に、提供側携帯端末２０の情報取得部２１ｂが、依頼内容に沿ったデータを入力部２３を介して、あるいは記憶部２５より読み出して取得する（Ｓ１９）。具体的には、情報取得部２１ｂは、例えば、カメラによる撮影をユーザに要求するするとともに、記入欄を表示して、コメント等の付加をユーザに促す。なお、ユーザが作成した回答のデータは情報取得部２１ｂにより記憶部２５に格納される。
【００８２】
ここで、図８は、提供側携帯端末２０において、ユーザが目的地の情報を入力するためのアプリケーションを起動した画面である。なお、このアプリケーションは情報取得部２１ｂの一部として動作する。
【００８３】
画面に表示されている画像６１は、提供側携帯端末２０のカメラにより撮影された画像である。なお、この画像６１は、撮影して記憶部２５に格納された画像の中から選択できる。また、表示画面をファインダとしてカメラからの画像を直接表示し、シャッターの機能をもつインタフェースのユーザによる操作に応じて、現在表示している画像を取り込むようにしてもよい。
【００８４】
そして、ユーザが回答として送信することを決定した画像６１には、タッチパネルおよびスタイラスにより、書込み６２ができるようになっている。これは画像に簡単な情報を付加するのに有効である。また、テキストフィールド６３には、コメントを入力できる。このように、入力部２３によれば、様々な形式のデータを組み合わせて回答を作成できるので、遠隔地の情報を精度よく依頼側携帯端末１０へ伝達できる。
【００８５】
次に、提供側携帯端末２０の情報提供制御部２１は、情報取得部２１ｂが取得したデータを、情報中継サーバ３０へ送信する（Ｓ２０）。このとき、情報提供制御部２１は、送信するデータを所定のフォーマット（図４）に従って構成する。すなわち、ヘッダ４１には、送信元である提供側携帯端末２０の情報、送信先である情報中継サーバ３０の情報が格納される。また、データ本体４２には、提供情報（画像、コメント、情報入力時刻等）および依頼識別番号とともに、本体に画像が含まれていることの情報や、データサイズ、送信時刻、依頼に対する回答であることを示す情報などが格納される。
【００８６】
なお、提供側携帯端末２０がデータを送信できる回数を１回のみとしてもよいし、複数の回答を作成して複数回送信できるようにしてもよい。さらに、回答を送信できる回数を所定回数以内に制限してもよい。
【００８７】
次に、情報中継サーバ３０が提供側携帯端末２０から回答（提供情報）を受信する（Ｓ２１）。このとき、情報中継サーバ３０は、受信した提供情報を記憶部３３に格納する。すなわち、記憶部３３には、依頼識別番号に関連づけて、受信した情報提供依頼のデータ本体４２に格納されていた情報や、提供側携帯端末２０のユーザの情報、受信時刻等が格納される。
【００８８】
次に、情報中継サーバ３０の情報中継部３１ｃが、提供側携帯端末２０からの回答を、依頼識別番号をもとに特定した依頼側携帯端末１０に対して送信する（Ｓ２２）。このとき、情報中継部３１ｃは、提供側携帯端末２０から送られてきた回答のデータを記憶部３３から読み出し、送信するデータを所定のフォーマット（図４）に従って構成する。すなわち、ヘッダ４１には、送信元である情報中継サーバ３０の情報、送信先である依頼側携帯端末１０の情報が格納される。また、データ本体４２には、提供情報（画像、コメント、情報入力時刻等）とともに、本体に画像が含まれていることの情報や、データサイズ、送信時刻、依頼に対する回答であることを示す情報などが格納される。なお、情報中継部３１ｃは、提供側携帯端末２０から受信した回答のデータを依頼側携帯端末１０へそのまま送信してもよいし、加工してから送信してもよい。
【００８９】
また、ステップＳ１６において複数の提供側携帯端末２０へ情報提供依頼を送信しており、ステップＳ２１において複数の提供側携帯端末２０から回答を受信した場合、情報中継部３１ｃは、その全件を依頼側携帯端末１０に送信する。なお、所定期間内に受信した回答だけ、所定の件数の回答だけ、あるいは、一番初めに受信した回答だけを送信することもできる。
【００９０】
次に、依頼側携帯端末１０が、情報中継サーバ３０の送信した回答のデータを受信し、記憶部１５に格納する（Ｓ２３）。このとき、記憶部１５には、データ本体４２中の提供情報（画像、コメント、情報入力時刻等）が、依頼に対する回答であることが識別できる情報とともに格納される。これにより、電子メール等を用いる場合には題名に“！依頼報告！”のような標記を付けることが可能となり、ユーザの利便性が向上する。
【００９１】
次に、依頼側携帯端末１０の情報提示部１１ｂが、記憶部１５に格納された回答のデータを読み出し、出力部１４に提示する（Ｓ２４）。上述した例では、提供側携帯端末２０においてカメラで撮影された画像と、それに付加されたコメントが画面に表示される。これにより、依頼側携帯端末１０のユーザは、希望した遠隔地の状況を確認することができる。
【００９２】
つづいて、上記情報通信システム１の変形例について説明する。
【００９３】
第１に、提供側携帯端末２０の入力部２３として、温度計や湿度計などのセンサやマイク等のデータを自動取得できるものを設けることができる。これにより、依頼側携帯端末１０のユーザは、提供側携帯端末２０のユーザを煩わせることなく、遠隔地の情報を取得することが可能となる。なお、これらのセンサ等をカーナビゲーションシステム等と接続すれば、提供側携帯端末２０はユーザの操作が完全に不要となる。
【００９４】
この場合、依頼側携帯端末１０には、上述した通常の情報提供依頼と強制的な情報取得依頼との２つのタイプから、送信する依頼をユーザが選択する機能を設ける。例えば、依頼作成画面（図６，図７）に、２種の依頼を切り換える手段を設けてもよい。
【００９５】
前者の通常の情報提供依頼は、上述したとおりであり、依頼に対して回答するか否かは提供側携帯端末２０のユーザの判断に任されている。
【００９６】
これに対して、後者の強制的な情報取得依頼は、データの取得および回答の送信が自動的に処理される。ただし、強制的な情報取得依頼においても、提供側携帯端末２０において、依頼に応じるか否かをユーザがあらかじめ設定できる設定手段を設けることが望ましい。
【００９７】
また、強制的な情報取得依頼の場合、依頼側携帯端末１０および情報中継サーバ３０が送信する依頼データのヘッダ４１（図４）には、強制的な情報取得依頼であることを示す情報が格納される。このヘッダ情報をもとに、提供側携帯端末２０は、温度計等の入力部２３からデータを取得して回答を自動的に送信する。なお、提供側携帯端末２０は、強制的な情報取得依頼に対応している時に、画面やＬＥＤの点灯などによって、データが取得されていることを提示してもよい。
【００９８】
第２に、上記情報通信システム１は、依頼側携帯端末１０からの依頼に対して情報を提供する装置として、提供側携帯端末２０に加えて、固定位置に配置された監視カメラ等の提供側固定端末を含んでいてもよい。この提供側固定端末は、移動しないことを除いて、提供側携帯端末２０と同様に構成できる。また、情報中継サーバ３０の携帯端末データベース３３ａには、上記提供側固定端末の識別情報や位置情報等があらかじめ登録されている。そして、携帯端末選択部３１ｂは、依頼側携帯端末１０の依頼に上記提供側固定端末が適合すれば、そこから情報を取得して依頼側携帯端末１０へ送信する。
【００９９】
さらに、例えば監視カメラのズームやアングル等を調節するためのユーザインタフェースを依頼側携帯端末１０および／または情報中継サーバ３０に設けてもよい。これにより、依頼内容に沿った情報の取得および送信が行える。
【０１００】
第３に、情報中継サーバ３０が複数の提供側携帯端末２０に対して情報提供依頼を送信する場合、依頼側携帯端末１０において、回答の待ち時間や最大受信件数を設定する機能を設けてもよい。これにより、提供側携帯端末２０からの回答を受信するまでの待ち時間や受信する件数を、依頼側携帯端末１０のユーザが指定することが可能となる。
【０１０１】
第４に、情報中継サーバ３０によって選択され情報提供依頼を受信した提供側携帯端末２０が、回答を依頼側携帯端末１０へ直接送信するように構成することもできる。
【０１０２】
また、依頼側携帯端末１０が複数の提供側携帯端末２０に対して情報提供依頼を直接ブロードキャストして、提供側携帯端末２０から回答を直接取得するように構成することもできる。この場合、提供側携帯端末２０は、自装置の位置が、依頼側携帯端末１０から受信したデータに含まれる位置指定情報が示す位置の近傍であれば、ユーザに依頼に対する回答を促す。なお、依頼側携帯端末１０において目的地を含む中継基地局を指定し、依頼のデータをその中継基地局へ送信すれば、その中継基地局がカバーするエリア内の提供側携帯端末２０に依頼のデータをブロードキャストできる。
【０１０３】
このように、本発明の情報通信システムは、依頼側携帯端末１０と提供側携帯端末２０とが直接データの交換を行うことも可能であり、情報中継サーバ３０の一部あるいは全部の機能を省略することができる。
【０１０４】
第５に、上記情報中継サービスは、情報を提供した提供側携帯端末２０（あるいは、そのユーザ）に対して、ポイントを記録し、積算したポイントの値に応じて、携帯端末やサービスの利用料金の割引等の特典を設けてもよい。具体的には、ステップＳ２１（図５）において、回答を送信してきた提供側携帯端末２０のポイントを加算して、携帯端末データベース３３ａに記憶する。このように、情報提供履歴に応じて特典を与えることにより、依頼側携帯端末１０からの依頼に対する提供側携帯端末２０からの回答率を向上させることが可能となる。
【０１０５】
さらに、回答に対して依頼側携帯端末１０のユーザが判定を入力し、情報中継サーバ３０に返信する機能（判定手段）を設けてもよい。この判定は、○×等の簡単なものでもよい。そして、依頼側携帯端末１０で有効であると判定された回答を送信してきた提供側携帯端末２０に対してポイントが加算する。これにより、提供側携帯端末２０からの回答の質を向上させることが可能となる。
【０１０６】
第６に、上記情報中継サービスは、あらかじめ一部の提供側携帯端末２０と情報提供の契約を結んでおいてもよい。そして、情報中継サーバ３０が依頼側携帯端末１０から情報提供依頼を受けた時、契約を結んでいる提供側携帯端末２０が検索結果に含まれている場合、契約を結んでいる提供側携帯端末２０に優先的に依頼を送信する。あるいは、依頼側携帯端末１０に対して、目的地に契約を結んでいる提供側携帯端末２０が存在することを通知し、検索された提供側携帯端末２０のリストに依頼するかを確認してもよい。これにより、依頼側携帯端末１０のユーザは、契約している提供側携帯端末２０のすべて／契約している提供側携帯端末２０から選択した任意の端末／契約している端末以外／指定無し／依頼取り消し等から選択が可能となる。
【０１０７】
なお、上記依頼側携帯端末１０および上記提供側携帯端末２０は、携帯電話等であり、汎用のコンピュータをベースに構成できる。具体的には、依頼側携帯端末１０および提供側携帯端末２０としては、パソコン、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ）、インターネット対応ＴＶ、テレビゲーム機、インターネットサービス接続対応携帯電話機などが考えられる。また、上記情報中継サーバ３０は、ワークステーションやパーソナルコンピュータ等の汎用のコンピュータをベースに構成できる。
【０１０８】
すなわち、依頼側携帯端末１０、提供側携帯端末２０、情報中継サーバ３０は、それぞれの機能を実現するプログラムの命令を実行するＣＰＵ（ｃｅｎｔｒａｌ　ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　ｕｎｉｔ　）、ブートロジックを格納したＲＯＭ（ｒｅａｄ　ｏｎｌｙ　ｍｅｍｏｒｙ）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（ｒａｎｄｏｍ　ａｃｃｅｓｓ　ｍｅｍｏｒｙ）、上記プログラムおよび各種データベースを格納するハードディスク等の記憶装置（記録媒体）、キーボード、ダイアル、カメラ等の入力機器、モニタ、スピーカー等の出力機器、外部のネットワークに接続するネットワーク接続機器が、内部バスによって接続されて構成されている。
【０１０９】
また、依頼側携帯端末１０および提供側携帯端末２０としては、それ自身が通信機能を持たなくても、携帯電話やＩＳＤＮ（ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ　ｓｅｒｖｉｃｅ　ｄｉｇｉｔａｌ　ｎｅｔｗｏｒｋ）等の回線に接続でき、情報中継サーバ３０に接続可能であるものを用いることができる。
【０１１０】
また、上記情報通信システム１は、依頼側携帯端末１０および提供側携帯端末２０にインターネット閲覧機能（以下、ウェブブラウザソフト）を設け、情報中継サーバ３０をウェブサーバとして構成できる。この場合、依頼側携帯端末１０のユーザは情報中継サーバ３０の所定のホームページにアクセスすることで情報提供を依頼し取得できる。
【０１１１】
また、上記情報通信システム１は、依頼側携帯端末１０と情報中継サーバ３０との間、および提供側携帯端末２０と情報中継サーバ３０との間の通信にｅ−メール等を利用してもよい。この場合、依頼側携帯端末１０のユーザは、ｅ−メールで依頼した情報をｅ−メールで取得できる。
【０１１２】
さらに、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウエアである情報通信プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ、ＤＳＰ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。この場合、記録媒体から読み出されたプログラムコード自体が上述した機能を実現することになり、そのプログラムコードを記録した記録媒体は本発明を構成することになる。
【０１１３】
具体的には、上記依頼側携帯端末１０の情報要求制御部１１、上記提供側携帯端末２０の情報提供制御部２１、情報中継サーバ３０の情報中継制御部３１は、それぞれの装置のメモリ（図示せず）に格納された所定のプログラムを、マイクロプロセッサなどが実行することにより実現される。
【０１１４】
上記プログラムコードを供給するための記録媒体は、システムあるいは装置と分離可能に構成することができる。また、上記記録媒体は、プログラムコードを供給可能であるように固定的に担持する媒体であってもよい。そして、上記記録媒体は、記録したプログラムコードをコンピュータが直接読み取ることができるようにシステムあるいは装置に装着されるものであっても、外部記憶装置としてシステムあるいは装置に接続されたプログラム読み取り装置を介して読み取ることができるように装着されるものであってもよい。
【０１１５】
例えば、上記記録媒体としては、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピーディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０１１６】
また、上記プログラムコードは、コンピュータが記録媒体から読み出して直接実行できるように記録されていてもよいし、記録媒体から主記憶のプログラム記憶領域へ転送された後コンピュータが主記憶から読み出して実行できるように記録されていてもよい。
【０１１７】
さらに、システムあるいは装置を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。そして、通信ネットワークとしては、特に限定されず、具体的には、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（ｖａｒｔｕａｌ　ｐｒｉｖａｔｅ　ｎｅｔｗｏｒｋ）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、具体的には、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。
【０１１８】
なお、プログラムコードを記録媒体から読み出して主記憶に格納するためのプログラム、および、通信ネットワークからプログラムコードをダウンロードするためのプログラムは、コンピュータによって実行可能にあらかじめシステムあるいは装置に格納されているものとする。
【０１１９】
上述した機能は、コンピュータが読み出した上記プログラムコードを実行することによって実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳなどが実際の処理の一部または全部を行うことによっても実現される。
【０１２０】
さらに、上述した機能は、上記記録媒体から読み出された上記プログラムコードが、コンピュータに装着された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行うことによっても実現される。
【０１２１】
本発明による状況確認サービスシステムは、依頼側端末と、複数の携帯可能な提供側携帯端末と、情報中継サーバとを具備し、依頼側端末は、場所を指定できる入力手段と、情報を提示できる出力手段と、入力した情報や出力するための情報を送受信するための通信手段とを備え、複数の提供側携帯端末は、情報を入力する入力手段と、情報を出力する出力手段と、入力した情報や出力するための情報を送受信するための通信手段と、自端末の位置を通知する位置通知手段とを備え、情報中継サーバは、依頼側端末から送出されたデータおよび提供側携帯端末から送信されたデータを受信する手段と、依頼側端末から送出されたデータから指定場所を特定する情報解析手段と、指定場所近傍に提供側携帯端末が存在するかを検出する検索手段と、端末を検出した場合に依頼側端末から到達したデータを検出された提供側携帯端末に送信する手段と、提供側携帯端末から受信したデータを依頼側端末へ送信する手段とを備えて構成されていてもよい。
【０１２２】
また、本発明による状況確認サービスシステムは、依頼側端末と、複数の携帯可能な提供側携帯端末と、複数の固定撮像機と、情報中継サーバとを具備し、依頼側端末は、場所を指定できる入力手段と、情報を提示できる出力手段と、入力した情報や出力するための情報を送受信するための通信手段とを備え、複数の提供側携帯端末は、情報を入力する入力手段と、情報を出力する出力手段と、入力した情報や出力するための情報を送受信するための通信手段と、自端末の位置を通知する位置通知手段とを備え、固定撮像機は遠隔操作により撮像する手段と、遠隔操作の情報を受信および、撮像した情報を送信する通信手段を備え、かつ情報中継サーバは、依頼側端末から送出された指定場所のデータを受信する手段と、指定場所近傍に提供側携帯端末および固定撮像機が存在するかを検出する検索手段と、提供側携帯端末を検出した場合に依頼側端末から到達したデータを検出された提供側携帯端末に送信する手段と、かつ固定撮像機を検出した場合には遠隔操作し、その撮像情報を依頼側端末に送信する手段と、提供側携帯端末から受信したデータを依頼側端末に送信する手段とを備えて構成されていてもよい。
【０１２３】
さらに、上記状況確認サービスシステムは、依頼側端末が携帯端末であってもよい。さらに、上記状況確認サービスシステムは、依頼側端末が固定端末であってもよい。さらに、上記状況確認サービスシステムは、情報中継サーバは、提供側携帯端末が依頼側端末に応じたデータを送信した場合にその提供側携帯端末にポイントを加算する手段を有していてもよい。
【０１２４】
また、本発明の情報提供方法は、依頼側端末のユーザが指定する場所の情報および、確認したい状況に関する情報を入手し、該情報に基づき指定場所に存在する複数のユーザが利用する提供側携帯端末を検索し、検索により提供側携帯端末を特定し、検索により特定した提供側携帯端末に向けて入手した情報を通知し、通知した情報をもとに作成された指定場所の状況に関する情報を入手し、指定場所に関する状況を依頼側端末のユーザに通知する方法であってもよい。
【０１２５】
【発明の効果】
以上のように、本発明の情報中継装置は、第２の端末の現在位置を登録した端末情報記憶手段と、第１の端末より受信した依頼データに含まれる位置指定情報に基づき、上記端末情報記憶手段を参照して、当該位置指定情報が示す位置近傍の第２の端末を選択する端末選択手段と、上記端末選択手段が選択した第２の端末に上記依頼データを送信する情報中継手段と、を備える構成である。
【０１２６】
また、本発明の情報通信システムは、上記の情報中継装置と、第１の端末と、第２の端末とを含む構成である。
【０１２７】
また、本発明の情報通信方法は、第１の端末より受信した依頼データに含まれる位置指定情報に基づき、第２の端末の現在位置を登録した端末情報記憶手段を参照して、当該位置指定情報が示す位置近傍の第２の端末を選択する端末選択ステップと、上記端末選択ステップで選択した第２の端末に上記依頼データを送信する依頼中継ステップと、を含む方法である。
【０１２８】
それゆえ、第１の端末は、依頼データに位置指定情報を含めることによって、第１の装置で指定した位置近傍に存在する第２の端末へ依頼データを送信できる。すなわち、第１の端末は、依頼データの送信時点では送信すべき第２の端末を特定できない状況において、所望する位置近傍に存在する第２の端末へ依頼データを送信できる。したがって、目的地に存在する第２の端末に対して依頼する内容を依頼データに記載して送信した第１の端末は、依頼に対する回答（例えば目的地の状況報告）を第２の端末より取得することが可能となる。
【０１２９】
以上より、上記情報通信システムによれば、ユーザが場所を自由に選択して、その場所の状況を知ることができる情報中継サービスを提供することが可能となるという効果を奏する。
【０１３０】
さらに、本発明の情報中継装置は、上記第２の端末の現在位置を所定のタイミングで取得して、上記端末情報記憶手段を更新する端末管理手段を備える構成である。
【０１３１】
それゆえ、さらに、第２の端末が携帯端末等であって位置が移動する場合でも、情報中継装置は、第２の端末の現在位置の情報を端末情報記憶手段によって管理できる。したがって、情報中継装置は、第１の端末から指定位置情報を含む依頼データを受信した時、位置指定情報が示す位置近傍に存在する第２の端末を、端末情報記憶手段を参照することで適切に選択できるという効果を奏する。
【０１３２】
さらに、本発明の情報中継装置は、上記情報中継手段が、上記第２の端末より上記依頼データに対する回答データを受信し、かつ、当該回答データを上記依頼データを送信してきた上記第１の端末へ送信するものである。
【０１３３】
それゆえ、さらに、情報中継装置において、第１の端末からの依頼と、当該依頼に対する第２の端末からの回答とを対応づけて管理できる。よって、第１の端末からの依頼および第２の端末からの回答の頻度や内容の質等を情報中継装置で管理することができるため、上記情報中継サービスをより高く安定した品質で提供することが可能となるという効果を奏する。
【０１３４】
また、本発明の携帯端末は、上記の情報通信システムを構成する第１の端末として機能する構成である。それゆえ、上記情報通信システムを構成する第１の端末を、携帯電話等の移動可能な携帯端末によって好適に実現できるという効果を奏する。
【０１３５】
また、本発明の携帯端末は、上記の情報通信システムを構成する第２の端末として機能する構成である。それゆえ、上記情報通信システムを構成する第２の端末を、携帯電話等の移動可能な携帯端末によって好適に実現できるという効果を奏する。
【０１３６】
また、本発明の情報通信プログラムは、コンピュータを上記情報中継装置の各手段として機能させるコンピュータ・プログラムである。それゆえ、コンピュータで上記情報中継装置を実現できるという効果を奏する。
【０１３７】
また、本発明の情報通信プログラムは、コンピュータを上記第１の端末として機能させるコンピュータ・プログラムである。それゆえ、コンピュータで上記第１の端末を実現できるという効果を奏する。
【０１３８】
また、本発明の情報通信プログラムは、コンピュータを上記第２の端末として機能させるコンピュータ・プログラムである。それゆえ、コンピュータで上記第２の端末を実現できるという効果を奏する。
【０１３９】
また、本発明の情報通信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、上記の情報中継装置、第１の端末、第２の端末の機能をコンピュータに実現させて、上記情報通信システムを動作させる情報通信プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。それゆえ、上記記録媒体から読み出された情報通信プログラムによって、上記情報通信システムをコンピュータネットワーク上に実現できるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態に係る情報通信システムを構成する依頼側携帯端末、提供側携帯端末、情報中継サーバの構成の概略を示す機能ブロック図である。
【図２】図１に示した情報通信システムの概略を示す模式図である。
【図３】図１に示した情報通信システムにおけるデータ送受信を示すタイミングチャートである。
【図４】図１に示した情報通信システムにおいて送受信されるデータ構造の概略を示す説明図である。
【図５】図１に示した情報通信システムにおける動作の概略を示すフローチャートである。
【図６】図１に示した依頼側携帯端末における画面表示例を示す説明図である。
【図７】図１に示した依頼側携帯端末における画面表示例を示す説明図である。
【図８】図１に示した提供側携帯端末における画面表示例を示す説明図である。
【符号の説明】
１　　情報通信システム
１０，Ｍ１　依頼側携帯端末（第１の端末）
２０，Ｍ２〜Ｍｎ　提供側携帯端末（第２の端末）
３０　　情報中継サーバ（情報中継装置）
３１ａ　携帯端末管理部（端末管理手段）
３１ｂ　携帯端末選択部（端末選択手段）
３１ｃ　情報中継部（情報中継手段）
３３ａ　携帯端末データベース（端末情報記憶手段）
Ｓ１４　端末選択ステップ
Ｓ１６　依頼中継ステップ
【図１】
2004023554.tif 000003
【図２】
2004023554.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
2004023554.tif 000007
【図６】
2004023554.tif 000008
【図７】
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【図８】
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