(57)【要約】【課題】画像形成装置のエラー状態をユーザに通知する際に、ユーザの様々な要求に対応して行うことができるような設定が可能な画像形成装置を提供することである。【解決手段】用紙に画像形成を行う画像形成手段を有する画像形成装置において、エラー状態を検出するエラー検出手段と、前記エラー検出手段によってエラーの発生を検出した場合に、予め設定した継続時間以上、該エラーが復旧しない場合にのみ、予め設定した送信先メールアドレス宛てにメール送信するメール送信制御手段とを備えた。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に画像形成を行う画像形成手段を有する画像形成装置において、
エラー状態を検出するエラー検出手段と、
前記エラー検出手段によってエラーの発生を検出した場合に、予め設定した継続時間以上、該エラーが復旧しない場合にのみ、予め設定した送信先メールアドレス宛てにメール送信するメール送信制御手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記予め設定した継続時間が、エラーの種類に応じて設定したものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
用紙に画像形成を行う画像形成手段を有する画像形成装置において、
エラー状態を検出するエラー検出手段と、
前記エラー検出手段によってエラーの発生を検出した場合に、予め設定した時間帯に応じて予め設定した送信先メールアドレス宛てにメール送信するメール送信制御手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記予め設定した送信先メールアドレス宛てに送信するメールが、該画像形成装置の装置情報および該エラーのエラー情報を記載したものであることを特徴とする請求項１ないし３のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
用紙に画像形成を行う画像形成手段を有する画像形成装置のエラー通知方法において、
エラー検出手段によってエラーの発生を検出した場合に、予め設定した継続時間以上、該エラーが復旧しない場合にのみ、予め設定した送信先メールアドレス宛てにメール送信する
ことを特徴とする画像形成装置のエラー通知方法。
【請求項６】
前記予め設定した継続時間が、エラーの種類に応じて設定したものであることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置のエラー通知方法。
【請求項７】
用紙に画像形成を行う画像形成手段を有する画像形成装置のエラー通知方法において、
エラー検出手段によってエラーの発生を検出した場合に、予め設定した時間帯に応じて予め設定した送信先メールアドレス宛てにメール送信する
ことを特徴とする画像形成装置のエラー通知方法。
【請求項８】
前記予め設定した送信先メールアドレス宛てに送信するメールが、該画像形成装置の装置情報および該エラーのエラー情報を記載したものであることを特徴とする請求項５ないし７のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置のエラー通知方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、画像データに対して様々な画像処理を施す画像処理手段を備えたり、画像データに基づいて用紙に画像形成を行うことができる画像形成手段を備えたディジタル複写機やプリンタ等の画像形成装置が知られている。
【０００３】
また最近では、画像形成装置と情報処理装置とをネットワークで接続し、情報処理装置から画像形成装置に対して画像データを送信し、画像形成装置でその画像データに基づいて画像形成を行うようにした構成も知られている。この場合、ユーザは情報処理装置を操作し、画像形成装置のそばにいない場合もあり得る。
【０００４】
このように画像形成装置を用いて画像形成を行うときには、ユーザが画像形成装置のそばにいない場合もあり、こうなると画像形成装置でエラー状態が発生した場合、ユーザはそのエラー状態の発生を知ることができず、そのまま放置されてしまったり、対応が遅れてしまうおそれがあるという問題があった。
【０００５】
これに対して特許文献１に記載の発明では、このような問題を解決するために、プリンタ装置で重大エラーが発生した場合や、重大エラーでないエラーが所定回数以上発生した場合には、画像形成の指示を行ったコンピュータ宛てにその旨を電子メールで送信するようにし、これによって、画像形成の指示を行ったユーザが重大エラーの発生等を知ることができるようにしている。
【０００６】
【特許文献１】
特開平８−２０２５０９号公報
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上述の従来技術においては、以下のような問題があった。
【０００７】
すなわち、特許文献１に記載の発明では、プリンタ装置のエラーを通知する電子メールの宛先を、現在プリント中の画像形成処理の指示を行ったコンピュータ宛てや、その次にプリント予定の画像形成処理の指示を行ったコンピュータ宛てにしかすることができず、柔軟な宛先設定をすることができないといった問題があった。
【０００８】
また、特許文献１に記載の発明では、プリンタ装置すなわち画像形成装置のエラー状態を通知する際に、ユーザの様々な要求に対応して通知することができず、ユーザにとっては使い勝手に課題の残るものであるという問題があった。
【０００９】
本発明は上記の点にかんがみてなされたもので、画像形成装置のエラー状態をユーザに通知する際に、ユーザの様々な要求に対応して行うことができるような設定が可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記の目的を達成するために、用紙に画像形成を行う画像形成手段を有する画像形成装置において、エラー状態を検出するエラー検出手段と、前記エラー検出手段によってエラーの発生を検出した場合に、予め設定した継続時間以上、該エラーが復旧しない場合にのみ、予め設定した送信先メールアドレス宛てにメール送信するメール送信制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００１１】
また本発明は請求項１に記載の発明において、前記予め設定した継続時間が、エラーの種類に応じて設定したものであることを特徴とする。
【００１２】
また本発明は、用紙に画像形成を行う画像形成手段を有する画像形成装置において、エラー状態を検出するエラー検出手段と、前記エラー検出手段によってエラーの発生を検出した場合に、予め設定した時間帯に応じて予め設定した送信先メールアドレス宛てにメール送信するメール送信制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００１３】
また本発明は請求項１ないし３のうちのいずれか１項に記載の発明において、前記予め設定した送信先メールアドレス宛てに送信するメールが、該画像形成装置の装置情報および該エラーのエラー情報を記載したものであることを特徴とする。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００１５】
図１は、本発明による画像形成装置が適用される画像形成システムの一実施の形態の構成を示すブロック図である。
【００１６】
図１に示すように、本実施の形態の画像形成システムは、ディジタル複写機１と、パソコン２と、メールサーバ３と、メールサーバ４と、パソコン５とをネットワーク６で接続して構成される。
【００１７】
図１の実施の形態においては、画像形成装置の一例としてディジタル複写機１を用いており、画像形成装置をネットワークを介して遠隔操作するための情報処理装置の一例としてパソコン２を用いている。したがってパソコン２は、たとえばディジタル複写機１と同じ建物や敷地内に設けられ、パソコン２の操作者は、ディジタル複写機１によって画像形成され出力された用紙を取りに行くことができる。この画像形成装置を遠隔操作する情報処理装置としては、デスクトップ型のパソコンに限らず、より小型でユーザが携帯することができるようなパソコンやＰＤＡであってもよいし、携帯電話機等であってもよい。
【００１８】
また、メールサーバ３やメールサーバ４は、ネットワーク６を介してのメールを蓄積し、各メールの宛先であるメールアドレスの装置からの問い合わせに応じてメールを配信する。本実施の形態においては、ネットワーク接続された情報処理装置によってメールサーバに蓄積されたメールを受け取ることができるものとし、この情報処理装置の例としてパソコン２およびパソコン５を用いている。このメールを受け取る情報処理装置もやはり、デスクトップ型のパソコンに限らず、より小型でユーザが携帯することができるようなパソコンやＰＤＡであってもよいし、携帯電話機等であってもよい。パソコン５は、たとえばディジタル複写機１の保守を行うサービス会社のパソコンであり、このサービス会社に設置され、サービスマン宛てのメールを受信することができるものである。
【００１９】
また、本実施の形態では各装置をネットワーク６で接続しているが、このネットワーク６の構成としては、たとえば、ディジタル複写機１とパソコン２とをＬＡＮで接続し、このＬＡＮからゲートウェイを介してインターネットに接続し、インターネットにメールサーバ３、メールサーバ４およびパソコン５が接続されるようなものであってもよい。また、ネットワークは有線で構成されるものでも無線で構成されるものでもかまわない。
【００２０】
図２は、図１に示したディジタル複写機１の構成を示すブロック図である。
【００２１】
図２に示すように、ディジタル複写機１は、図１に示したネットワーク６とのインタフェースであるネットワーク接続手段１１と、ディジタル複写機１全体の動作を制御する制御手段１２と、原稿から画像を読み取る画像読取手段１３と、たとえば紙などに画像を形成する画像形成手段１４と、画像読取手段１３が読み取った画像データやディジタル複写機１の動作に必要なパラメータおよびソフトウェアプログラムのほか、エラー発生時のメール通知に関する設定情報等を記憶する記憶手段１５と、ユーザがディジタル複写機１に対する操作、指示等を入力する入力手段１６と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段１７と、ディジタル複写機１のエラー状態（エラーの発生や復旧）を検出するエラー検出手段１８とを有して構成される。なお、入力手段１６と表示手段１７とは、タッチパネルのように一体化した操作画面で構成されることもあり得る。
【００２２】
図３は、図１に示したパソコン２の構成を示すブロック図である。
【００２３】
パソコン２は、図１に示したネットワーク６とのインタフェースであるネットワーク接続手段２１と、パソコン２全体の動作を制御する制御手段２２と、パソコン２の動作に必要なパラメータや、ブラウザなどのソフトウェアプログラム等を記憶する記憶手段２３と、パソコン２の操作者がパソコン２に対する操作、指示等を入力する入力手段（たとえばキーボードやマウス）２４と、パソコン２の操作者に対して様々な情報を表示する表示手段（たとえばＣＲＴ装置）２５とを有して構成される。
【００２４】
次に、本実施の形態の動作について説明する。
【００２５】
図４は、図１に示した画像形成システムの動作の流れであるフローチャートを示す図である。この処理がメール送信制御手段である。
【００２６】
ディジタル複写機１は、動作中にはエラー検出手段１８によって常時エラーの発生を検出する（Ａ−１）。検出するエラーの種類としては、たとえば、画像形成用紙が給紙トレイからなくなってしまった状態を示す「紙なし」、画像形成用紙がディジタル複写機１の内部で詰まってしまった状態を示す「紙ジャム」、画像形成用のトナーが切れてしまった状態を示す「トナーなし」、ディジタル複写機１において用紙のステイプル止めを行う場合のステイプラの針が切れてしまった状態を示す「ステイプラなし」、そのほかの原因であるがユーザがディジタル複写機１の設置場所に来れば解決可能なエラー（たとえば給紙トレイの扉が開け放されたままになっているなど）を示す「オペレータコール」、ディジタル複写機１の保守を行うサービスマンが来ないと解決しない重度のエラー（たとえば部品破損など）を示す「重障害エラー」などが挙げられる。
【００２７】
ステップ（Ａ−１）においてエラーの発生を検出した場合には、図５に示すエラー項目判定処理を行う（Ａ−２）。このエラー項目判定処理では、ディジタル複写機１で発生したエラーの種類を判別し、そのエラーの種類ごとに異なるリターン値（ｒｅｔ）を返す。
【００２８】
図５は、図４に示したエラー項目判定処理のフローチャートを示す図である。
【００２９】
このエラー項目判定処理では、まず、エラー検出手段１８で検出した、今回発生したエラーが「紙なし」であるかを判定し（Ｂ−１）、「紙なし」であればリターン値（ｒｅｔ）に１をセット（Ｂ−２）してリターンし、図４のステップ（Ａ−３）へと進む。
【００３０】
エラーが「紙なし」でなければ、「紙ジャム」であるかを判定し（Ｂ−３）、「紙ジャム」であればリターン値（ｒｅｔ）に２をセット（Ｂ−４）してリターンし、図４のステップ（Ａ−３）へと進む。
【００３１】
このようにしてエラー項目判定処理では、順次、リターン値（ｒｅｔ）に各エラーの種類ごとに異なる値をセット（Ｂ−５、Ｂ−６、Ｂ−７）してリターンし、図４のステップ（Ａ−３）へと進む。
【００３２】
図４の説明に戻り、ステップ（Ａ−３）以降では、エラー項目判定処理からのリターン値（ｒｅｔ）を参照してディジタル複写機１で発生しているエラーの種類を知り、その種類ごとに設定された処理を行う。ここで、このエラーの種類ごとの処理についての設定について説明を行う。
【００３３】
図６は、ディジタル複写機１で発生するエラーの種類ごとの処理を設定する画面を示す図である。
【００３４】
図６の操作画面３０は、ディジタル複写機１を遠隔操作するパソコン２の表示手段２５に表示される画面である。すなわち、ユーザは、パソコン２からディジタル複写機１の設定を行うことができる。ただし、この設定はディジタル複写機１の入力手段１６および表示手段１７によって行うことができるようにしてもかまわない。操作画面３０はパソコン２の表示手段２５に表示されるＷｅｂ画面であってもよい。
【００３５】
図６を参照してわかるように、操作画面３０では、ディジタル複写機１でエラーが発生したときにメールでユーザに通知する際、その通知に関する設定をユーザが行うことができるようにしている。
【００３６】
まず、本実施の形態では、エラーの種類ごとに、エラーの発生をメールで通知するか否かを設定することができるようにしている。図６の例では、エラーの種類すなわち項目ごとにチェックボックス３１が設けられ、ユーザの任意でチェックを入れられ、チェックボックス３１にチェックを入れてある項目のエラーが発生した場合にはメールで通知を行うものとする。
【００３７】
また、本実施の形態では、エラーの種類ごとに、エラーがどの程度継続したときにメールで通知するかを設定することができるようにしている。エラーの種類によってはディジタル複写機１のそばにいる人がそのエラーに気付いて対応することも考えられるため、本実施の形態では、ユーザが定めた時間だけエラーが継続した場合にはじめてメールで通知するようにしている。図６の例では、エラーの種類すなわち項目ごとに継続時間設定欄３２が設けられ、ユーザの任意で数字を入れられ、継続時間設定欄３２に入力された数字の時間だけそのエラーが継続した場合にメール通知を行うものとする。
【００３８】
図６の例では、「重障害エラー」が発生した場合には即座にメール送信を行い、「紙なし」の場合には紙なし状態が５分継続した場合にメール送信を行う。
【００３９】
また、本実施の形態では、エラーの発生を通知するためのメールを送信する際の送信先メールアドレスをユーザが任意に設定することが出来るようにするとともに、メール送信時の時刻に応じて送信先メールアドレスを異ならせることができるようにしている。図６の例では、メールを送信する際の時刻の時間帯を設定する時間帯設定欄３３と、時間帯ごとの送信先メールアドレスを設定する送信先メールアドレス設定欄３４とが設けられ、ユーザの任意で時間帯の設定および各時間帯ごとの送信先メールアドレスを入力することができるようにしている。
【００４０】
図６の例では、８：００〜１７：１５は社内のＡさんのメールアドレス、１７：１５〜２４：００は社内のＢさんのメールアドレス、２４：００〜８：００は契約しているサービス会社の担当サービスマンのメールアドレスを設定している。
【００４１】
操作画面３０には、さらに登録ボタン３５が設けられ、ユーザが、チェックボックス３１、継続時間設定欄３２、時間帯設定欄３３および送信先メールアドレス設定欄３４に対して入力手段２４によって入力完了後に、登録ボタン３５を操作（たとえばマウスクリック）することによって、ユーザの設定作業は完了する。登録ボタン３５の操作を検出した制御手段２２では、操作画面３０においてユーザが入力した設定内容を、ネットワーク接続手段２１およびネットワーク６を介してディジタル複写機１に対して送信する。
【００４２】
ディジタル複写機１の制御手段１２では、この設定内容をネットワーク６およびネットワーク接続手段１１を介して受信し、これを、エラー発生時のメール通知に関する設定情報として記憶手段１５に記憶する。
【００４３】
図４の説明に戻り、ステップ（Ａ−３）では、エラー項目判定処理からのリターン値と記憶手段１５に記憶してあるメール通知に関する設定情報とを参照し、今回発生したエラーが通知の必要があるものかどうかを判断する。ここで、通知の必要のないものであればステップ（Ａ−１）に戻り、次のエラーの発生を監視する。
【００４４】
ステップ（Ａ−３）において、今回のエラーが通知の必要のあるもの（操作画面３０のチェックボックス３１にチェックが入れられていたもの）である場合にはステップ（Ａ−４）に進む。
【００４５】
ステップ（Ａ−４）では、エラー発生後の経過時間が、操作画面３０の継続時間設定欄３２で今回のエラーに対して設定された経過時間を越えたかどうかを判断し、設定した時間が経過する前にエラーが復旧した場合には（Ａ−５）、ステップ（Ａ−１）に戻り、次のエラーの発生を監視する。
【００４６】
ステップ（Ａ−４）において、設定した時間が経過した場合には、現在の時刻が、操作画面３０の時間帯設定欄３３で設定された時間帯のうちのどれに該当するかを判断するとともに、その時間帯に対して操作画面３０の送信先メールアドレス設定欄３４にて設定されたメールアドレス宛てに、今回のエラーの発生を通知するメールを送信する。このメールには、エラーが発生したディジタル複写機１の種類や設置場所などの装置情報、エラーの種類や発生日時やその対処方法等のエラー情報を記載することができる。
【００４７】
ディジタル複写機１からのエラーを通知するメールは、宛先のメールアドレスを管理するメールサーバであるメールサーバ３や４に送信され、そのメールサーバに蓄積される。メールサーバ３や４に蓄積されたメールはパソコン２や５によって受け取ることができる。
【００４８】
図６のように設定されている状態で、たとえば、１４：００にディジタル複写機１で「紙なし」のエラーが発生し、且つ、５分以上そのエラーが解除されなかった場合には、登録されているＡさんのメールアドレス宛てにメールを送信する。
【００４９】
これに対して、「紙なし」発生後、継続時間が５分に達さずたとえば３分程度で、ディジタル複写機１の近くにいた人が紙補給を行った場合には、エラーが復旧し、Ａさんのメールアドレス宛てのメールは送信されず、Ａさんは無駄足を運ぶ必要がない。
【００５０】
なお、エラーを通知するメールは、メールサーバを介さずにディジタル複写機１からパソコン２や５に直接送信されるものであってもよいことは言うまでもない。
【００５１】
また、図６に示した例では、時間帯ごとに１つの送信先メールアドレスを設定するようにしたが、本発明はこれに限られず、複数の宛先に送信するようにしてもよい。
【００５２】
また、曜日や日にち指定で、送信先メールアドレスを設定することができるようにしてもよい。
【００５３】
また、エラーの種類に応じて送信先メールアドレスを異ならせるように設定することができるようにしてもよい。
【００５４】
また、エラーが復旧したときには、エラーの発生を通知するメールを送信した相手に対して、エラーが復旧したことを通知するメールを送信するようにしてもよい。
【００５５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、画像形成装置のエラー状態をユーザに通知する際に、ユーザの様々な要求に対応して行うことができるような設定が可能な画像形成装置を提供することができる。
【００５６】
すなわち本発明によれば、エラーが指定時間以上継続した場合にのみメール送信するようにした効果が得られる。これによらない場合には、たとえば、エラー発生後すぐメール送信にて別フロアにいる管理者やサービス会社に通知した場合、たとえ装置のすぐ近くに人がおりエラーを解除できたとしても、メールを受けた人が一度は装置まで足を運ばなければならない。しかし、本発明によれば、たとえば、５分間エラー状態が継続した場合にのみメール送信するよう設定しておくことができ、上記のようにすぐ解除された場合にはメール送信されず、メールを受ける担当者は無駄に装置まで足を運ばずに済む。
【００５７】
また本発明によれば、時間帯によってメール送信の宛先を設定するようにした効果が得られる。これによらない場合には、たとえば、２４時間稼動で画像形成装置にて印刷を実施している場合で、もしメール送信先を時間帯によって変更することができず、時間帯で担当者が交代するたびにメール送信先の設定を変更しなければならない。しかし、本発明によれば、時間帯ごとにメールの送信先を設定することができ、たとえば、昼間は社内のＡさん、夜間は社内のＢさん、深夜は契約しているサービス会社の担当者などのように設定することができ、ユーザの使い勝手を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置が適用される画像形成システムの一実施の形態の構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示したディジタル複写機１の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示したパソコン２の構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示した画像形成システムの動作の流れであるフローチャートを示す図である。
【図５】図４に示したエラー項目判定処理のフローチャートを示す図である。
【図６】ディジタル複写機１で発生するエラーの種類ごとの処理を設定する画面を示す図である。
【符号の説明】
１  ディジタル複写機
２、５  パソコン
３、４  メールサーバ
６  ネットワーク
１１  ネットワーク接続手段
１２  制御手段
１３  画像読取手段
１４  画像形成手段
１５  記憶手段
１６  入力手段
１７  表示手段
１８  エラー検出手段
２１  ネットワーク接続手段
２２  制御手段
２３  記憶手段
２４  入力手段
２５  表示手段
３０  操作画面
３１  チェックボックス
３２  継続時間設定欄
３３  時間帯設定欄
３４  送信先メールアドレス設定欄
３５  登録ボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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