(57)【要約】【課題】生のハーブ等の食用植物を新鮮味や風味、色素、栄養価、形状等を損なうことなく乾燥できるようにすることにある。【解決手段】生のハーブ等の食用植物を、高温による細胞破壊がされず、且つ氷結を含む低温による同様の細胞破壊障害の生じない適温に加熱・保温し、キャビネット内で７〜２０時間程度の真空環境で乾燥させることを特徴とするものであり、加熱手段としては熱ヒーターや遠赤外線が用いられ、温度保持を補うため及び酸化を防止するため、適宜に窒素を注入することもある。【特許請求の範囲】
【請求項１】
生のハーブ等の食用植物を、高温及び低温による障害の生じない温度範囲で加熱・保温し、真空環境で乾燥させることを特徴とする食用植物の乾燥方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
この発明は、ハーブ等の食用植物を高品質を維持しながらも乾燥させることができる方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
ハーブ等の食用植物の或る種のものは、生のものを乾燥させて保存し、例えば茶として賞味する場合には熱湯を注いで飲むことが行われており、この場合の食用植物を乾燥させる手段としては、天日干し、熱風乾燥、フリーズドライ等の方法が採用されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、天日干しは、充分に乾燥させるには時間がかかり、そのため害虫やゴミ等が混入して不衛生であり、葉等が縮み、酸化して劣化して風味や香りが著しく消失してしまい、更には葉緑素が失われ、黒色に変化してしまう等の欠点がある。この点、熱風乾燥では衛生面は確保されるものの、葉が縮み、風味や香りが消失し、変色するといった問題は同様に残る。
【０００４】
またフリーズドライは、スープや味噌汁等の食材としてならば有効な手段であるが、先ず衛生的であるものの装置のコストが嵩み、白色に変色・褪色し、植物の種類によっては、低温で氷結させる際に植物の細胞を傷めてしまい、風味や栄養価が落ちてしまう。そしてこれ等の乾燥手段では、例えば茶としてたしなむために熱湯を注いで戻しても、葉の原形状に復帰させることはできず、極めて外観体裁の悪いものになっている。
【０００５】
処で、ハーブと称される或る種の食用植物は、その芳香、栄養価、風味等が着目されて、極めて広い範囲で利用・使用されている。例えば、料理に使用されるハーブ植物の代表的なものとしては、バシル、ミント、オレガノ、シソ等があり、生のものをそのまま食したり、乾燥させた粉状のものをスパイスとして煮込み料理やロースト等に使用している。
【０００６】
更に、茶や酒等の飲み物に使用されるハーブ植物の代表的なものとしては、カモミール、ミント、レモンバーム等があり、ハーブ療法やメディカルハーブと称される生薬等に使用される健康促進剤としては、セントジョンズワート、エキナセア、バレリアン等が挙げられ、乾燥させたこの種のハーブ植物を煮出して飲み物としたり、生のものを磨り潰して患部に塗布したりする使用形態がある。
【０００７】
ローズ、ユズ、ヘチマ等のハーブ植物は、エキスを稀釈して肌に塗ったり、生のものを入浴剤として風呂に入れたりして、化粧品等に利用でき、或いはローズ、ラベンダー、柑橘類、ジャスミン等のハーブ植物は、その匂い・芳香が着目されて、香水、ポプリ、線香、匂い袋等の原材料となり、精油をブレンドして稀釈したり、乾燥させた複数種類を混合して好みの匂いに形成する。
【０００８】
また、サフラン、紅花、タデアイ等のハーブ植物を染料として用いることも行われている。これは、これ等のハーブ植物を煮出した液に布を漬け込むことにより行う。
【０００９】
そして、精神安定の見地からのアロマテラピーとしては、芳香浴、アロマトリートメント、吸入等の方法で使用され、蒸留して得た精油を使ってトリートメントを行うものであり、この場合のハーブ植物としては、ネロリ、ジュニパー、ベルガモット等が用いられる。
【００１０】
このように、多岐にわたって使用されるハーブ植物は、その風味や栄養価の点よりして原則的には新鮮さが要求されるのは勿論である。処が、商品流通の点からすると、賞味期限の極めて短い生ののものを上記したような用途に常に供することは現実的にはむずかしく、或いは高いコストがかかってしまう。
【００１１】
そのため、ハーブ等の植物の風味、栄養価を損なうことなく、或る程度の期間保存できるようにするために前記したような各種の乾燥手段が考えられてきたのであるが、前述したように従来の乾燥技術には多くの欠点・不都合があった。乾燥後の風味の消滅を補うため香料を付着させることも行われるが、本来の風味でないことはもとよりである。
【００１２】
よってこの発明は、上述した従来の不満点を解決するため開発されたもので、生のハーブ等の植物を新鮮味や風味、色素、栄養価、原形状等を損なうことなく乾燥できるようにすることを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため本発明の食用植物の乾燥方法は、生のハーブ等の食用植物を、高温及び低温による障害の生じない温度範囲で加熱・保温し、真空環境で乾燥させることを特徴とする構成である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
真空環境を形成するキャビネット内での食用植物の真空密封収納は７〜２０時間程度の短時間であるが、この時間は収納対象となる食用植物の質や量によって変動するものであり、またキャビネットの容積や性能も変更設定される。
【００１５】
食用植物を真空環境下におくことで植物内の沸点の下がった水分が蒸発し、乾燥状態となるが、真空状態では同時にキャビネット内の温度が低下する。この低下に伴い、植物に残存する水分が氷結する虞れがある。氷結状態或いは５℃〜０℃の低温では、植物の細胞が破壊され、風味や栄養素を失うこともある。
【００１６】
そこでキャビネット内を所定の熱ヒーターや遠赤外線によって、予め或いは真空環境下で加熱・保温して、植物に残存する水分が氷結を含む低温にならないように環境温度を管理するのである。
【００１７】
しかしながら加熱し過ぎると植物の組織を破壊してしまう虞れもあるため、その温度管理は重要であり、植物の種類によって適温に差異があるものの、２０℃〜７０℃が望ましい。
【００１８】
上述したように、真空状態で温度の低下がキャビネット内に生じる場合には、キャビネット内を適温に加熱上昇させるため、或いは温度保持を補うため、真空操作を中断してキャビネット内に窒素を注入することもある。温度上昇をさせるには、キャビネット内に媒体となる気体を注入すれば良いのであるが、単なる空気では含まれている酸素によって植物を酸化させる虞れがあり、酸化させない気体である窒素単体が望ましいのである。
【００１９】
更に、乾燥作業を終了して真空を解除する際、キャビネット内に直ちに空気をリークすると、乾燥した植物は水分を吸収し易い不安定な状態にあるので、酸化し易い。そこで、先ず前記と同様に酸化させない気体である窒素をリーク注入して安定させ、キャビネットの密封を解除する手段でも良い。
【００２０】
【発明の効果】
本発明にかかる食用植物の乾燥方法は上述した構成となっているので、生のハーブ等の食用植物を、味や匂い等の風味や栄養性・薬効を劣化させることなく、葉の形状をそのまま残しながら極めて短時間に乾燥させて保存することができる。
【００２１】
例えば茶としてたしなむ場合には熱湯を注いで戻せば、生のその食用植物自体が本来有するこれ等の風味等を得ることができるばかりでなく、葉緑素も失われないので新鮮な状態にすることができ、ほぼ生の状態に戻すことで手軽に生ハーブ茶を楽しむことができる。しかも戻した状態では、葉の原形そのもので生の感覚であり、茶を飲む楽しみと同時に視覚的な寛ぎも得ることができる。
【００２２】
そして、茶に限らず、スープに浮かせて賞味することもでき、この場合は風味・味わいだけでなく、外見上も緑葉の美しさを堪能できる。  或いは所定のメッシュの粉粒状にして菓子やパン、麺類に練り込むことにより天然のフレーバーとしても用いることができる。更には、スパイスとしてピザパイやグラタンの味付け材料にも最適であり、所謂ハーブだけでなく、ウメ、ケール、ウコン、ニンニク等の栄養価の高い食用植物の保存乾燥にも有効である等、本発明は多くの優れた作用効果を奏する。