(57)【要約】【課題】画像形成装置の使用量に応じた課金をより適正に行なうと共にユーザがより納得するように課金を行なう。【解決手段】受け付けた印刷ジョブにプリンタＩＤなどのデータを付加して各色毎のドットデータを生成し（Ｓ１００，Ｓ１１０）、生成したドットデータに基づいて印刷を行なう（Ｓ１２０）。印刷が正常終了した場合には印刷ジョブのファイルサイズを総ファイルサイズに加算し（Ｓ１３０，Ｓ１４０）、プリンタ不良に基づく理由で異常終了した場合には処理を終了し（Ｓ１５０）、それ以外の理由で異常終了した場合には正常に印刷されたページに対応するファイルサイズを総ファイルサイズに加算する（Ｓ１６０）。この総ファイルサイズに基づいて課金管理サーバにより課金計算処理を行なう。この結果、画像形成装置の使用量に応じた課金をより適正に行なうと共にユーザがより納得するように課金を行なうことができる。【選択図】        図７
2004302178.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
受け付けた印刷ジョブを実行して紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置と、を備える課金管理システムであって、
前記画像形成装置は、受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を含む情報を記憶する情報記憶手段を備え、
前記課金管理装置は、前記画像形成装置の情報記憶手段に記憶された情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段とを備える
課金管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の課金管理システムであって、
前記画像形成装置は、受け付けた印刷ジョブの印刷データに基づいてドットデータを生成するドットデータ生成手段を備え、
前記印刷ジョブのデータ量に関する情報は、前記ドットデータ生成手段によりドットデータが生成される前の印刷ジョブの印刷データに基づいて算出される情報である
課金管理システム。
【請求項３】
前記画像形成装置の情報記憶手段は、受け付けた印刷ジョブの印刷データが所定の形式の印刷データであるときには前記ドットデータ生成手段により生成されたドットデータのデータ量を前記印刷ジョブのデータ量に関する情報として記憶する手段である請求項２記載の課金管理システム。
【請求項４】
前記画像形成装置のドットデータ生成手段は、受け付けた印刷ジョブの印刷データと所定の付加データとに基づいてドットデータを生成する手段である請求項２または３記載の課金管理システム。
【請求項５】
前記所定の付加データは、前記画像形成装置を識別するＩＤである請求項４記載の課金管理システム。
【請求項６】
前記印刷ジョブのデータ量に関する情報は、該印刷ジョブのファイルサイズである請求項１ないし５いずれか記載の課金管理システム。
【請求項７】
前記画像形成装置の情報記憶手段は、前記受け付けた印刷ジョブのうち正常終了した印刷ジョブのデータ量に関する情報を記憶する手段である請求項１ないし６いずれか記載の課金管理システム。
【請求項８】
前記画像形成装置の情報記憶手段は、前記受け付けた印刷ジョブが異常終了したときには、正常に画像形成されたページに対応するデータ量を前記印刷ジョブのデータ量に関する情報として記憶する手段である請求項１ないし７いずれか記載の課金管理システム。
【請求項９】
前記画像形成装置の情報記憶手段は、前記受け付けた印刷ジョブが該画像形成装置の不良に基づく理由で異常終了したときには、前記印刷ジョブのデータ量を値０として記憶する手段である請求項８記載の課金管理システム。
【請求項１０】
請求項１ないし６いずれか記載の課金管理システムであって、
前記画像形成装置の情報記憶手段は、前記受け付けた印刷ジョブの実行終了状態を情報の一つとして記憶する手段であり、
前記課金管理装置の課金処理手段は、前記印刷ジョブのデータ量に関する情報と前記印刷ジョブの実行終了状態とに基づいて課金処理を行なう手段である
課金管理システム。
【請求項１１】
前記課金管理装置の課金処理手段は、前記実行終了状態が正常終了である印刷ジョブのデータ量に関する情報に基づいて課金処理を行なう手段である請求項１０記載の課金管理システム。
【請求項１２】
前記画像形成装置の情報記憶手段は、該画像形成装置に装着された記録剤カートリッジが有する記憶素子である請求項１ないし１１いずれか記載の課金管理システム。
【請求項１３】
前記課金管理装置の情報取得手段は、回収された前記記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記憶素子に記憶された情報を取得する手段である請求項１２記載の課金管理システム。
【請求項１４】
前記課金管理装置の情報取得手段は、通信回線を介して前記画像形成装置の情報記憶手段に記憶された情報を取得する手段である請求項１ないし１２いずれか記載の課金管理システム。
【請求項１５】
受け付けた印刷ジョブを実行して紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、
該受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を課金に用いる課金用情報の一つとして記憶する情報記憶手段と、
該受け付けた印刷ジョブの印刷データに基づいてドットデータを生成するドットデータ生成手段と、
該生成されたドットデータに基づいて画像を出力する画像出力手段と、
を備える画像形成装置。
【請求項１６】
前記画像形成装置の使用に対する課金処理を行なう課金管理装置からの要求に伴って前記情報記憶手段に記憶された課金用情報を出力する情報出力手段を備える請求項１５記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記印刷ジョブのデータ量に関する情報は、前記ドットデータ生成手段によりドットデータが生成される前の印刷ジョブの印刷データに基づいて算出される情報である請求項１５または１６記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記情報記憶手段は、受け付けた印刷ジョブの印刷データが所定の形式の印刷データであるときには前記ドットデータ生成手段により生成されたドットデータのデータ量を前記印刷ジョブのデータ量に関する情報として記憶する手段である請求項１５ないし１７いずれか記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記ドットデータ生成手段は、受け付けた印刷ジョブの印刷データと所定の付加データとに基づいてドットデータを生成する手段である請求項１５ないし１８いずれか記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記所定の付加データは、前記画像形成装置を識別するＩＤである請求項１９記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記印刷ジョブのデータ量に関する情報は、該印刷ジョブのファイルサイズである請求項１５ないし２０いずれか記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記情報取得手段は、前記受け付けた印刷ジョブのうち正常終了した印刷ジョブのデータ量に関する情報を記憶する手段である請求項１５ないし２１いずれか記載の画像形成装置。
【請求項２３】
前記情報記憶手段は、前記受け付けた印刷ジョブが異常終了したときには、正常に画像形成されたページに対応するデータ量を前記印刷ジョブのデータ量に関する情報として記憶する手段である請求項１５ないし２２いずれか記載の画像形成装置。
【請求項２４】
前記情報記憶手段は、前記受け付けた印刷ジョブが画像形成装置の不良に基づく理由で異常終了したときには、前記印刷ジョブのデータ量を値０として記憶する手段である請求項２３記載の画像形成装置。
【請求項２５】
前記情報記憶手段は、画像形成装置に装着された記録剤カートリッジが有する記憶素子である請求項１５ないし２４いずれか記載の画像形成装置。
【請求項２６】
少なくとも一つの画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、
前記画像形成装置が受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を含む情報を取得する情報取得手段と、
該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、
を備える課金管理装置。
【請求項２７】
前記印刷ジョブのデータ量に関する情報は、該印刷ジョブのファイルサイズである請求項２６記載の課金管理装置。
【請求項２８】
請求項２６または２７記載の課金管理装置であって、
前記情報取得手段は、前記受け付けた印刷ジョブの実行終了状態を情報の一つとして取得する手段であり、
前記課金処理手段は、前記印刷ジョブのデータ量に関する情報と前記印刷ジョブの実行終了状態とに基づいて課金処理を行なう手段である
課金管理装置。
【請求項２９】
前記課金処理手段は、前記実行終了状態が正常終了である印刷ジョブのデータ量に関する情報に基づいて課金処理を行なう手段である請求項２８記載の課金管理装置。
【請求項３０】
前記情報取得手段は、回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記憶素子に記憶された情報を取得する手段である請求項２６ないし２９いずれか記載の課金管理装置。
【請求項３１】
前記情報取得手段は、前記画像形成装置から通信回線を介して情報を取得する手段である請求項２６ないし２９いずれか記載の課金管理装置。
【請求項３２】
コンピュータを請求項２６ないし３１いずれか記載の課金管理装置として機能させるプログラム。
【請求項３３】
少なくとも一つの画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理方法であって、
（ａ）前記画像形成装置から受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を含む情報を取得し、
（ｂ）該取得した情報に基づいて課金処理を行なう
課金管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、課金管理システムおよびこれに用いる画像形成装置，課金管理装置およびこれに用いるプログラム並びに課金管理方法に関し、詳しくは、受け付けた印刷ジョブを実行して紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置と少なくとも一つの前記画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置とを備える課金管理システムおよびこれに用いる画像形成装置，課金管理装置およびこれに用いるプログラム並びに課金管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の課金管理システムとしては、画像形成装置の使用量に応じて保守料などの課金を行なうものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。このシステムでは、画像形成装置の使用量として印刷枚数やトナー消費量、ドット数などのデータを利用し、これらのデータや契約内容に応じて予め定められた単価などの情報に基づいて課金処理を行なっている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−３０５９２０号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした課金管理システムでは、使用量として印刷枚数を利用する場合、印刷１枚ごとに消費するトナー量などは異なるから使用量に応じた課金とは言えない場合が多い。また、使用量としてトナー消費量を利用する場合には、画像形成装置の内部処理（例えば、トナー濃度調整処理など）などで消費されるトナーも課金の対象となってしまう。さらに、使用量としてドット数を利用する場合には、画像形成装置により自動的に付加されるユーザが意識しないデータ（例えば、紙幣等の偽造防止用に印刷される装置ＩＤなど）に基づくドット数もカウントされてしまう。これでは、課金に対する不公平感をユーザに与えてしまう。
【０００５】
本発明の課金管理システムおよびこれに用いる画像形成装置、課金管理装置および課金管理方法は、画像形成装置の使用量に応じた課金をより適正に行なうことを目的の一つとする。また、本発明の課金管理システムおよびこれに用いる画像形成装置、課金管理装置および課金管理方法は、ユーザがより納得するように課金を行なうことを目的の一つとする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の課金管理システムおよびこれに用いる画像形成装置，課金管理装置およびこれに用いるプログラム並びに課金管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の課金管理システムは、
受け付けた印刷ジョブを実行して紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置と、を備える課金管理システムであって、
前記画像形成装置は、受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を含む情報を記憶する情報記憶手段を備え、
前記課金管理装置は、前記画像形成装置の情報記憶手段に記憶された情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段とを備える
ことを要旨とする。
【０００８】
この本発明の課金管理システムでは、画像形成装置の情報記憶手段に記憶された印刷ジョブのデータ量に関する情報を課金管理装置により取得し、この取得した情報に基づいて課金処理を行なう。従って、画像形成装置が受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報に基づいて画像形成装置の使用に対する課金を行なうことができる。この結果、印刷ジョブのデータ量を画像形成装置の使用量として用いることにより使用量に応じた課金をより適正に行なうことができる。なお「印刷ジョブのデータ量に関する情報」には、印刷ジョブのファイルサイズなどの情報が含まれる。
【０００９】
こうした本発明の課金管理システムにおいて、前記画像形成装置は受け付けた印刷ジョブの印刷データに基づいてドットデータを生成するドットデータ生成手段を備え、前記印刷ジョブのデータ量に関する情報は前記ドットデータ生成手段によりドットデータが生成される前の印刷ジョブの印刷データに基づいて算出される情報であるものとすることもできる。こうすれば、ドットデータが生成される前の印刷ジョブのデータ量に基づいて課金を行なうことができる。この態様の本発明の課金管理システムにおいて、前記画像形成装置の情報記憶手段は、受け付けた印刷ジョブの印刷データが所定の形式の印刷データであるときには前記ドットデータ生成手段により生成されたドットデータのデータ量を前記印刷ジョブのデータ量に関する情報として記憶する手段であるものとすることもできる。ここで、所定の形式の印刷データの印刷ジョブのデータ量に関する情報としてドットデータのデータ量を記憶するのは、印刷データの形式によってはドットデータが生成される前の印刷ジョブのデータ量は画像形成装置の使用量として適切でないと考えられることに基づく。こうすれば、所定の形式の印刷データの印刷ジョブのときにはドットデータのデータ量に基づいて課金を行なうことができる。なお「所定の形式の印刷データ」としては、ページ記述言語（例えば、ポストスクリプト（登録商標）など）で記述された印刷データなどを挙げることができる。
【００１０】
この画像形成装置がドットデータ生成手段を備える態様の本発明の課金管理システムにおいて、前記画像形成装置のドットデータ生成手段は受け付けた印刷ジョブの印刷データと所定の付加データとに基づいてドットデータを生成する手段であるものとすることもできる。こうすれば、所定の付加データなどのドットデータを除外して課金を行なうことができる。なお「所定の付加データ」には、画像形成装置を識別するＩＤなどのデータが含まれる。ここで、画像形成装置を識別するＩＤとは、紙幣等の偽造防止などを目的として画像形成装置により自動的に付加されるデータである。
【００１１】
また、本発明の課金管理システムにおいて、前記画像形成装置の情報記憶手段は前記受け付けた印刷ジョブのうち正常終了した印刷ジョブのデータ量に関する情報を記憶する手段であるものとすることもできる。こうすれば、正常終了した印刷ジョブのデータ量に基づいて画像形成装置の使用に対する課金を行なうことができる。この結果、ユーザがより納得するように課金を行なうことができる。
【００１２】
さらに、本発明の課金管理システムにおいて、前記画像形成装置の情報記憶手段は前記受け付けた印刷ジョブが異常終了したときには正常に画像形成されたページに対応するデータ量を前記印刷ジョブのデータ量に関する情報として記憶する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブが異常終了したときには正常に画像形成されたページのデータ量に基づいて課金を行なうことができる。この態様の本発明の課金管理システムにおいて、前記画像形成装置の情報記憶手段は前記受け付けた印刷ジョブが該画像形成装置の不良に基づく理由で異常終了したときには前記印刷ジョブのデータ量を値０として記憶する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブが画像形成装置の不良に基づく理由で異常終了したときには正常に画像形成されたページのデータ量を課金の対象に含めないようにすることができる。この結果、ユーザがより納得するように課金を行なうことができる。
【００１３】
こうした本発明の課金管理システムにおいて、前記画像形成装置の情報記憶手段は前記受け付けた印刷ジョブの実行終了状態を情報の一つとして記憶する手段であり、前記課金管理装置の課金処理手段は前記印刷ジョブのデータ量に関する情報と前記印刷ジョブの実行終了状態とに基づいて課金処理を行なう手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブのデータ量に関する情報と印刷ジョブの実行終了状態とに応じて課金を行なうことができる。この態様の本発明の課金管理システムにおいて、前記課金管理装置の課金処理手段は前記実行終了状態が正常終了である印刷ジョブのデータ量に関する情報に基づいて課金処理を行なう手段であるものとすることもできる。こうすれば、正常終了した印刷ジョブのデータ量に基づいて画像形成装置の使用に対する課金を行なうことができる。この結果、ユーザがより納得するように課金を行なうことができる。
【００１４】
また、本発明の課金管理システムにおいて、前記画像形成装置の情報記憶手段は該画像形成装置に装着された記録剤カートリッジが有する記憶素子であるものとすることもできる。この態様の本発明の課金管理システムにおいて、前記課金管理装置の情報取得手段は回収された前記記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記憶素子に記憶された情報を取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、記録剤カートリッジが有する記憶素子から印刷ジョブのデータ量に関する情報などを取得して課金に用いることができる。
【００１５】
さらに、本発明の課金管理システムにおいて、前記課金管理装置の情報取得手段は通信回線を介して前記画像形成装置の情報記憶手段に記憶された情報を取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブのデータ量に関する情報などを通信回線を介して取得して課金に用いることができる。
【００１６】
本発明の画像形成装置は、
受け付けた印刷ジョブを実行して紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、
該受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を課金に用いる課金用情報の一つとして記憶する情報記憶手段と、
該受け付けた印刷ジョブの印刷データに基づいてドットデータを生成するドットデータ生成手段と、
該生成されたドットデータに基づいて画像を出力する画像出力手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１７】
この本発明の画像形成装置では、受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を課金用情報として記憶すると共にドットデータを生成して画像を出力する。従って、受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を記憶して課金処理に活用させることができる。なお「印刷ジョブのデータ量に関する情報」には、印刷ジョブのファイルサイズなどの情報が含まれる。
【００１８】
こうした本発明の画像形成装置において、前記画像形成装置の使用に対する課金処理を行なう課金管理装置からの要求に伴って前記情報記憶手段に記憶された課金用情報を出力する情報出力手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、記憶した課金用情報を課金管理装置に出力することができる。
【００１９】
また、本発明の画像形成装置において、前記印刷ジョブのデータ量に関する情報は、前記ドットデータ生成手段によりドットデータが生成される前の印刷ジョブの印刷データに基づいて算出される情報であるものとすることもできる。こうすれば、ドットデータが生成される前の印刷ジョブのデータ量を課金用情報として記憶することができる。この態様の本発明の画像形成装置において、前記情報記憶手段は、受け付けた印刷ジョブの印刷データが所定の形式の印刷データであるときには前記ドットデータ生成手段により生成されたドットデータのデータ量を前記印刷ジョブのデータ量に関する情報として記憶する手段であるものとすることもできる。ここで、所定の形式の印刷データの印刷ジョブのデータ量に関する情報としてドットデータのデータ量を記憶するのは、印刷データの形式によってはドットデータが生成される前の印刷ジョブのデータ量は画像形成装置の使用量として適切でないと考えられることに基づく。こうすれば、所定の形式の印刷データの印刷ジョブのときにはドットデータのデータ量に基づいて課金を行なうことができる。なお「所定の形式の印刷データ」としては、ページ記述言語（例えば、ポストスクリプト（登録商標）など）で記述された印刷データなどを挙げることができる。
【００２０】
こうした本発明の画像形成装置において、前記ドットデータ生成手段は受け付けた印刷ジョブの印刷データと所定の付加データとに基づいてドットデータを生成する手段であるものとすることもできる。こうすれば、所定の付加データなどのドットデータを除外して課金用情報を記憶することができる。なお「所定の付加データ」には、画像形成装置を識別するＩＤなどのデータが含まれる。
【００２１】
さらに、本発明の画像形成装置において、前記情報取得手段は前記受け付けた印刷ジョブのうち正常終了した印刷ジョブのデータ量に関する情報を記憶する手段であるものとすることもできる。こうすれば、正常終了した印刷ジョブのデータ量を課金用情報として記憶することができる。この結果、ユーザがより納得するように課金を行なうことができる。
【００２２】
こうした本発明の画像形成装置において、前記情報記憶手段は前記受け付けた印刷ジョブが異常終了したときには正常に画像形成されたページに対応するデータ量を前記印刷ジョブのデータ量に関する情報として記憶する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブが異常終了したときには正常に画像形成されたページのデータ量を課金用情報として記憶することができる。この態様の本発明の画像形成装置において、前記情報記憶手段は前記受け付けた印刷ジョブが画像形成装置の不良に基づく理由で異常終了したときには前記印刷ジョブのデータ量を値０として記憶する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブが画像形成装置の不良に基づく理由で異常終了したときには正常に画像形成されたページのデータ量を課金用情報に含めないようにすることができる。この結果、ユーザがより納得するように課金を行なうことができる。
【００２３】
また、本発明の画像形成装置において、前記情報記憶手段は画像形成装置に装着された記録剤カートリッジが有する記憶素子であるものとすることもできる。こうすれば、記録剤カートリッジが有する記憶素子により印刷ジョブのデータ量に関する情報などを課金用情報として記憶することができる。
【００２４】
本発明の課金管理装置は、
少なくとも一つの画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、
前記画像形成装置が受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を含む情報を取得する情報取得手段と、
該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、
を備える課金管理装置。
【００２５】
この本発明の課金管理装置では、画像形成装置が受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を取得し、この取得した情報に基づいて課金処理を行なう。従って、画像形成装置が受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報に基づいて画像形成装置の使用に対する課金を行なうことができる。この結果、印刷ジョブのデータ量を画像形成装置の使用量として用いることにより使用量に応じた課金をより適正に行なうことができる。なお「印刷ジョブのデータ量に関する情報」には、印刷ジョブのファイルサイズなどの情報が含まれる。
【００２６】
こうした本発明の課金管理装置において、前記情報取得手段は前記受け付けた印刷ジョブの実行終了状態を情報の一つとして取得する手段であり、前記課金処理手段は前記印刷ジョブのデータ量に関する情報と前記印刷ジョブの実行終了状態とに基づいて課金処理を行なう手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブのデータ量に関する情報と印刷ジョブの実行終了状態とに応じて課金を行なうことができる。この態様の本発明の課金管理装置において、前記課金処理手段は前記実行終了状態が正常終了である印刷ジョブのデータ量に関する情報に基づいて課金処理を行なう手段であるものとすることもできる。こうすれば、正常終了した印刷ジョブのデータ量に基づいて画像形成装置の使用に対する課金を行なうことができる。この結果、ユーザがより納得するように課金を行なうことができる。
【００２７】
また、本発明の課金管理装置において、前記情報取得手段は回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記憶素子に記憶された情報を取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、記録剤カートリッジが有する記憶素子から印刷ジョブのデータ量に関する情報などを取得して課金に用いることができる。
【００２８】
さらに、本発明の課金管理装置において、前記情報取得手段は前記画像形成装置から通信回線を介して情報を取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブのデータ量に関する情報などを通信回線を介して取得して課金に用いることができる。
【００２９】
本発明の課金管理装置用のプログラムは、コンピュータを、上述のいずれかの態様の本発明の課金管理装置、即ち、基本的には、少なくとも一つの画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、前記画像形成装置が受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を含む情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、を備える課金管理装置として機能させることを要旨とする。
【００３０】
この本発明の課金管理装置用のプログラムでは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の課金管理装置として機能させるから、本発明の課金管理装置が奏する効果、例えば、印刷ジョブのデータ量を画像形成装置の使用量として用いることにより使用量に応じた課金をより適正に行なうことができる効果や、ユーザがより納得するように課金を行なうことができる効果などを奏することができる。
【００３１】
本発明の課金管理方法は、
少なくとも一つの画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理方法であって、
（ａ）前記画像形成装置から受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を含む情報を取得し、
（ｂ）該取得した情報に基づいて課金処理を行なう
ことを要旨とする。
【００３２】
この本発明の課金管理方法では、画像形成装置が受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報を取得し、この取得した情報に基づいて課金処理を行なう。従って、画像形成装置が受け付けた印刷ジョブのデータ量に関する情報に基づいて画像形成装置の使用に対する課金を行なうことができる。この結果、印刷ジョブのデータ量を画像形成装置の使用量として用いることにより使用量に応じた課金をより適正に行なうことができる。
【００３３】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である課金管理システム１０のシステム構成の概略を示す構成図である。課金管理システム１０は、図示するように、本発明の一実施例である課金管理装置として機能する課金管理サーバ２０と、本発明の一実施例であるカラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂとを備え、カラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂの使用に関する情報を課金管理サーバ２０により取得してカラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂの使用に対する課金を管理する。
【００３４】
図２は、実施例の課金管理サーバ２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。課金管理サーバ２０は、図１および図２に示すように、ＣＰＵ２３やＲＯＭ２４やＲＡＭ２５や図示しない入出力インタフェースを有する汎用のコンピュータ２２と、コンピュータ２２にインストールされると共に課金に関する情報をデータベース化して記憶する課金管理データベース２６と、コンピュータ２２の図示しない入出力インタフェースを介して接続されトナーカートリッジ４０を取り付けられるカートリッジ接続部２８とを備え、ネットワーク３０を介して接続されたカラーレーザプリンタ６０ａから読み込まれる情報やカラーレーザプリンタ６０ｂから回収されると共にカートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から読み込まれる情報などに基づいてカラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂの使用に対する課金を管理する。
【００３５】
図３は、課金管理サーバ２０の課金管理データベース２６で管理される情報の一例を示す説明図である。課金管理データベース２６は、図示するように、課金の管理がなされるカラーレーザプリンタ６０のＩＤ（プリンタＩＤ）や課金の対象となる期間（例えば、２００３年２月分），その課金期間においてカラーレーザプリンタ６０により実行された印刷ジョブの総ファイルサイズ，総ファイルサイズに基づいて算出される課金額などの情報が管理されるように構成されている。これらの情報のうち、プリンタＩＤについては、ユーザとカラーレーザプリンタ６０の使用に関する契約を取り交わしたときなどに登録される情報であり、課金期間や総ファイルサイズ，課金額などについては、課金管理サーバ２０により実行される課金計算処理の中で登録される情報である。課金計算処理については後述する。
【００３６】
トナーカートリッジ４０が有する記憶素子５０は、図２に示すように、データを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介して実施例の課金管理サーバ２０や実施例のカラーレーザプリンタ６０とデータのやり取りを行なう際のカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。
【００３７】
図４は、トナーカートリッジ４０が装着される実施例のカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。カラーレーザプリンタ６０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図示するように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）などの色毎に分解された画像を帯電された感光体６３上にレーザを照射して静電潜像として形成する露光器６２と、装着された各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを用いて感光体６３上に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像器６１と、感光体６３上に現像された各色のトナー像を転写ベルト６４に重ねて転写してカラートナー像を形成する一次転写ユニット７１と、用紙カセット６５から用紙を搬送する搬送ユニット６６と、搬送された用紙に転写ベルト６４に形成されたカラートナー像を転写する二次転写ユニット６７と、用紙上に転写されたカラートナー像を用紙に融着定着させて排紙する定着ユニット６８と、こうしたカラーレーザプリンタ６０全体の動作を制御するコントローラ７０とを備える。
【００３８】
現像器６１は、図４に示すように、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転可能に構成されている。また、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋは、それぞれ記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋを備え、記憶素子５０が図中下部右側に位置したときにその記憶素子５０に接続する可動接続部６９を介してコントローラ７０によってカラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報などが書き込まれる。なお、コントローラ７０と記憶素子５０との電気的な接続関係は図２に例示した課金管理サーバ２０と記憶素子５０との接続関係と同様であるのでその図示と詳細な説明は省略する。
【００３９】
図５は、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０の機能ブロックを示すブロック図である。コントローラ７０は、図示するように、ＣＰＵ８０やＲＡＭ８１，ＲＯＭ８２を中心としたマイクロプロセッサとして構成されており、図示しないクライアントコンピュータなどから入力される印刷ジョブの印刷データを解析してシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）などの色毎のドットデータ（ビットマップイメージ）を生成するドットデータ生成部８３を備える。また、コントローラ７０には、各種センサ（例えば、温度センサなど）による検出値やその他の入力信号（例えば、操作者によるプリント指示信号など）が信号ラインを介して入力されるように構成されており、これらの入力信号に基づいて露光器駆動制御部９０や現像器駆動制御部９１，一次転写ユニット駆動制御部９２，二次転写ユニット駆動制御部９３，定着ユニット駆動制御部９４，搬送ユニット駆動制御部９５，可動接続部駆動制御部９６などを介して露光器６２や現像器６１，一次転写ユニット７１，二次転写ユニット６７，定着ユニット６８，搬送ユニット６６，可動接続部６９などのカラーレーザプリンタ６０の各部の動作を制御する。なお、露光器６２や一次転写ユニット７１，二次転写ユニット６７，定着ユニット６８，搬送ユニット６６などについては、通常のカラーレーザプリンタやカラーの複写機と同様であるので、その詳細な説明は省略する。
【００４０】
図６は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。実施例では、記憶素子５０には、図示するように、トナーカートリッジ４０のＩＤ（カートリッジＩＤ）やトナーカートリッジ４０が装着されているカラーレーザプリンタ６０のプリンタＩＤ，カラーレーザプリンタ６０の型式名，カラーレーザプリンタ６０により実行された印刷ジョブの月別の総ファイルサイズなどの情報が記憶されるように構成されている。これらの情報のうち、カートリッジＩＤについてはトナーカートリッジ４０を製造する際などに工場などで記憶素子５０への書き込みが行なわれ、プリンタＩＤや型式名，印刷ジョブの月別の総ファイルサイズなどについてはカラーレーザプリンタ６０にトナーカートリッジ４０が装着されたときや取り外される際などにコントローラ７０のＲＡＭ８１やＲＯＭ８２の所定アドレスに記憶された情報が記憶素子５０へコピーされる。なお、印刷ジョブの月別の総ファイルサイズは、カラーレーザプリンタ６０により実行される画像形成処理の中でＲＡＭ８１の所定アドレスに書き込まれる情報である。画像形成処理については後述する。
【００４１】
次に、実施例の課金管理システム１０の動作について説明する。まず、カラーレーザプリンタ６０による画像形成に関する処理について説明し、次に、課金管理サーバ２０による課金計算に関する処理について説明する。図７は、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０により実行される画像形成処理の一例を示すフローチャートである。画像形成処理は、図示するように、クライアントコンピュータなどから送信される印刷ジョブを受け付けたときに実行される（ステップＳ１００）。
【００４２】
印刷ジョブを受け付けると、受け付けた印刷ジョブの印刷データをドットデータ生成部８３により解析して各色毎のドットデータを生成する（ステップＳ１１０）。ここで、ドットデータを生成する際には、受け付けた印刷ジョブの印刷データに含まれる文字や画像などのデータにカラーレーザプリンタ６０のプリンタＩＤなどのデータが付加される。このプリンタＩＤは、カラーレーザプリンタ６０による紙幣等の偽造を防止するためにカラーレーザプリンタ６０により自動的に付加されるデータであり、肉眼での認識が困難な色（例えば、イエロー）で印刷される。なお、印刷ジョブの印刷データに付加するデータはプリンタＩＤに限られず、その他の種々のデータが付加されるものであっても構わないのは勿論である。
【００４３】
続いて、生成した各色毎のドットデータに基づいて印刷を行なう（ステップＳ１２０）。即ち、各色毎にドットデータに対応する静電潜像を感光体６３上に形成すると共に各色のトナーを用いてトナー像を形成し、形成した各色のトナー像を転写ベルト６４に重ねて転写し、この重ねて転写された４色のトナー像を搬送された用紙に転写すると共に融着定着させてカラー像を形成する。
【００４４】
こうして印刷が行なわれると、印刷が正常終了したか否かを判断し（ステップＳ１３０）、正常終了した場合には、実行した印刷ジョブのファイルサイズを月別の総ファイルサイズに加算し（ステップＳ１４０）、画像形成処理を終了する。実施例では、月別の総ファイルサイズは、コントローラ７０のＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶するものとした。
【００４５】
一方、印刷が異常終了した場合には、異常終了の理由がカラーレーザプリンタ６０の不良に基づく理由であるか否かを判断し（ステップＳ１５０）、カラーレーザプリンタ６０の不良に基づく理由である場合には、そのまま、画像形成処理を終了する。従って、カラーレーザプリンタ６０の不良に基づく理由で異常終了した場合には、実行した印刷ジョブのファイルサイズは月別の総ファイルサイズに加算されない。なお、カラーレーザプリンタ６０の不良に基づく理由としては、紙詰まりやサービスコールエラーなどを挙げることができる。
【００４６】
一方、異常終了理由がカラーレーザプリンタ６０の不良に基づく理由でない場合には、実行した印刷ジョブのファイルサイズのうち正常に印刷されたページに対応するファイルサイズを算出して月別の総ファイルサイズに加算し（ステップＳ１６０）、画像形成処理を終了する。実施例では、正常に印刷されたページに対応するファイルサイズを算出する際には、印刷ジョブ全体のページ数と正常に印刷されたページ数との比率に応じて印刷ジョブのファイルサイズを按分するものとした。例えば、印刷ジョブのファイルサイズが１００Ｋバイト，印刷ジョブ全体のページ数が１０ページ，正常に印刷されたページ数が４ページである場合には、正常に印刷されたページに対応するファイルサイズとして４０Ｋバイトを月別の総ファイルサイズに加算する。勿論、正常に印刷されたページに対応するファイルサイズの算出はその他の算出方法を適用して行なうものとしてもよい。なお、異常終了理由がカラーレーザプリンタ６０の不良に基づく理由でない場合としては、ユーザにより印刷中断コマンドが入力された場合などを挙げることができる。
【００４７】
次に、課金管理サーバ２０の動作について説明する。図８は、所定のタイミングで実施例の課金管理サーバ２０により実行される課金計算処理の一例を示すフローチャートである。ここで、課金計算処理の対象となるカラーレーザプリンタ６０がネットワーク３０を介して課金管理サーバ２０に接続されているユーザの場合（即ち、図１に示すカラーレーザプリンタ６０ａの場合、以下、オンラインユーザという）には、所定のタイミングとしては定期的なタイミング（例えば、毎月１日など）が該当し、カラーレーザプリンタ６０がネットワーク３０を介して接続されていない場合（即ち、図１に示すカラーレーザプリンタ６０ｂの場合、以下、オフラインユーザという）には、所定のタイミングとしてはトナーカートリッジ４０が回収されてカートリッジ接続部２８に取り付けられたときが該当する。このように、実施例では、カラーレーザプリンタ６０のネットワーク３０への接続の有無に拘わらず、課金管理サーバ２０により一元的に課金計算処理を行なう。
【００４８】
課金計算処理では、まず、図８に示すように、課金計算処理の対象となるカラーレーザプリンタ６０について月別の総ファイルサイズなどの情報を取得する（ステップＳ２００）。オンラインユーザの場合には、課金管理データベース２６にプリンタＩＤが登録されているカラーレーザプリンタ６０を対象にこのカラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の総ファイルサイズなどの情報をネットワーク３０を介して取得する。オフラインユーザの場合には、回収されたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶された情報をカートリッジ接続部２８を介して取得する。
【００４９】
そして、取得した月別の総ファイルサイズに基づいて課金額を算出する（ステップＳ２１０）。実施例では、ファイルサイズごとの課金単価（例えば、５円／１００Ｋバイト）を設定して予め課金管理データベース２６などに登録しておき、この課金単価に取得した月別の総ファイルサイズを乗じて課金額を算出するものとした。こうして課金額が算出されると、対応する課金期間の課金額として課金管理データベース２６に登録し（ステップＳ２２０）、課金計算処理を終了する。
【００５０】
以上説明した実施例の課金管理システム１０によれば、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１やトナーカートリッジ４０が有する記憶素子５０に記憶された印刷ジョブの月別の総ファイルサイズを課金管理サーバ２０により取得し、この取得した月別の総ファイルサイズに基づいて課金額を算出することができる。従って、紙幣等の偽造を防止するためのプリンタＩＤなどのユーザが意識しないデータが付加される前の情報（印刷ジョブのファイルサイズ）に基づいて課金を行なうことができる。この結果、使用量に応じた課金をより適正に行なうことができると共にユーザがより納得するように課金を行なうことができる。また、カラーレーザプリンタ６０の不良に基づく理由で印刷が異常終了した場合にはその印刷ジョブのファイルサイズは月別の総ファイルサイズに加算せず、それ以外の理由で印刷が異常終了した場合には正常に印刷されたページに対応するファイルサイズを総ファイルサイズに加算するから、ユーザがより一層納得するように課金を行なうことができる。さらに、月別の総ファイルサイズなどの情報を、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１からネットワーク３０を介して取得すると共に回収されたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から課金管理サーバ２０のカートリッジ接続部２８を介して取得するから、オンラインユーザおよびオフラインユーザに対する課金を一元的に管理することができる。
【００５１】
ここで、実施例のカラーレーザプリンタ６０では、ステップＳ１００の処理を実行するコントローラ７０がジョブ受付手段に相当し、ステップＳ１１０の処理を実行するコントローラ７０やドットデータ生成部８３がドットデータ生成手段に相当し、ステップＳ１２０の処理を実行するコントローラ７０が画像出力手段に相当し、ステップＳ１３０〜Ｓ１６０の処理を実行するコントローラ７０や記憶素子５０やＲＡＭ８１が情報記憶手段に相当する。また、実施例の課金管理サーバ２０では、ステップＳ２００の処理を実行するコンピュータ２２が情報取得手段に相当し、ステップＳ２１０，Ｓ２２０の処理を実行するコンピュータ２２が課金処理手段に相当する。
【００５２】
実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０により実行された印刷ジョブの月別の総ファイルサイズに基づいて課金額を算出するものとしたが、印刷ジョブのファイルサイズに限られず、印刷ジョブのデータ量に関する情報であればその他の情報に基づいて課金額を算出するものとしてもよく、例えば、印刷ジョブを受け付ける際に受信したパケット数などの情報に基づいて課金額を算出するものとしてもよい。また、印刷ジョブの印刷データが所定の形式の印刷データであるときには、ドットデータ生成部８３により生成されたドットデータのデータ量（ドットカウント数）に基づいて課金額を算出するものとしてもよい。こうすれば、ファイルサイズを使用量として用いるのが適切でない印刷データ（例えば、ページ記述言語で記述された印刷データなど）のときにはドットデータのデータ量に基づいて課金を行なうことができる。なお、この場合、月別のドットデータのデータ量をカラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０のＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶し、課金計算処理では、この月別のドットデータのデータ量にドットデータ用の課金単価を乗じて課金額を算出すればよい。
【００５３】
実施例のカラーレーザプリンタ６０では、異常終了の理由がカラーレーザプリンタ６０の不良に基づく理由である場合には印刷ジョブのファイルサイズを総ファイルサイズに加算しないものとしたが、異常終了の理由に拘わらず総ファイルサイズに加算しないものとしたり、異常終了の理由に拘わらず総ファイルサイズに加算したりするものとしても構わない。また、異常終了の理由がカラーレーザプリンタ６０の不良に基づく理由でない場合には正常に印刷されたページに対応するファイルサイズを算出して月別の総ファイルサイズに加算するものとしたが、異常終了の理由に拘わらず正常に印刷されたページに対応するファイルサイズを月別の総ファイルサイズに加算するものとして差し支えない。
【００５４】
実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１やトナーカートリッジ４０が有する記憶素子５０に記憶された印刷ジョブの月別の総ファイルサイズを課金管理サーバ２０により取得して課金計算処理を行なうものとしたが、カラーレーザプリンタ６０から印刷ジョブ毎のファイルサイズと実行終了ステータスを課金管理サーバ２０により取得して課金計算処理を行なうものとしてもよい。この場合、取得した印刷ジョブ毎のファイルサイズを課金管理サーバ２０により合算して課金計算処理を行なうものとすればよい。また、この場合、取得した実行終了ステータスの値（正常終了／異常終了など）に応じて課金計算処理の対象とするか否かを判断し、例えば、正常終了した印刷ジョブのファイルサイズのみを合算して課金計算処理を行なうものとしてもよい。
【００５５】
実施例の課金管理システム１０では、オンラインユーザの場合にはカラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の総ファイルサイズなどの情報をネットワーク３０を介して取得するものとしたが、カラーレーザプリンタ６０が有する記憶媒体に記憶されていればよいから、例えば、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶された情報をネットワーク３０を介して取得するものとしても構わない。また、実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０のネットワーク３０への接続の有無に拘わらず課金管理サーバ２０により一元的に課金計算処理を行なうものとしたが、オンラインユーザのみを対象とした課金計算処理を行なうものとしたり、オフラインユーザのみを対象とした課金計算処理を行なうものとしたりしても差し支えない。
【００５６】
実施例の課金管理システム１０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタ６０の使用に対する課金を管理するものとしたが、受け付けた印刷ジョブのファイルサイズなどの情報を記憶するものであればよいから、複数感光体方式や直接転写方式のフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタや複写機、あるいはモノクロームの電子写真方式の画像形成装置として構成されたレーザプリンタや複写機、インクジェットプリンタなどの使用に対する課金を管理するものとしてもよい。
【００５７】
実施例では、課金管理システム１０が備える課金管理サーバ２０の形態として説明したが、同様な課金管理方法の形態とするものとしても構わない。また、単一または複数のコンピュータを課金管理サーバ２０として機能させるプログラムの形態とするものとしても構わない。このときには、図８に例示した課金計算処理の各ステップを適当なプログラム言語を用いてプログラムし、コンピュータにインストールすればよい。
【００５８】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】課金管理システム１０のシステム構成の概略を示す構成図。
【図２】課金管理サーバ２０のブロック図。
【図３】課金管理データベース２６の管理情報の一例を示す説明図。
【図４】カラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図。
【図５】コントローラ７０のブロック図。
【図６】記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図。
【図７】画像形成処理の一例を示すフローチャート。
【図８】課金計算処理の一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
１０  課金管理システム、２０  課金管理サーバ、２２  コンピュータ、２３ＣＰＵ、２４  ＲＯＭ、２５  ＲＡＭ、２６  課金管理データベース、２８  カートリッジ接続部、３０  ネットワーク、４０，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、５０，５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  記憶素子、５２  メモリセル、５４  リード・ライト制御部、５６  アドレスカウンタ、６０，６０ａ，６０ｂ  カラーレーザプリンタ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７０  コントローラ、７１  一次転写ユニット、８０  ＣＰＵ、８１  ＲＡＭ、８２  ＲＯＭ、８３  ドットデータ生成部、９０  露光器駆動制御部、９１  現像器駆動制御部、９２  一次転写ユニット駆動制御部、９３  二次転写ユニット駆動制御部、９４  定着ユニット駆動制御部、９５  搬送ユニット駆動制御部、９６  可動接続部駆動制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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