(57)【要約】【課題】管理サーバによって管理されるプリントシステムにおいて、管理サーバとの接続が途絶えたとしても管理サーバ側が大きな不利益を被らない。【解決手段】フォトスタジオシステム１０では、プリンタ４０，５０の印刷動作回数を計数した計数値が所定値に達する前にプリントサーバ２０と管理サーバ７０との接続に成功すると、その計数値はゼロに設定されるためプリンタ４０，５０の印刷動作は制限されない。しかし、プリントサーバ２０と管理サーバ７０との接続が途絶えたままだとその計数値が所定値に達してしまうので、プリンタ４０，５０の印刷動作は制限される。このように、フォトスタジオシステム１０では管理サーバ７０との接続が途絶えたままでは長期にわたってプリンタ４０，５０に印刷動作を行わせることはできないため、管理サーバ側が大きな不利益を被ることはない。【選択図】        図１
2004302906.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタの使用状況を管理する管理サーバへ該プリンタの使用状況を電気通信回線を通じて送信可能なプリントシステムであって、
前記プリンタの印刷動作回数を計数する計数手段と、
前記計数手段によって計数された計数値が所定値に達したか否かを判定する計数値判定手段と、
前記計数値判定手段により前記計数値が所定値に達したと判定されたとき前記プリンタの印刷動作を制限する印刷動作制限手段と、
前記管理サーバとの接続に成功したか否かを判定する接続判定手段と、
前記接続判定手段により前記管理サーバとの接続に成功したと判定されたときには前記計数値を前記所定値に達する前のいずれかの値に設定する計数値設定手段と
を備えたプリントシステム。
【請求項２】
請求項１に記載のプリントシステムであって、
前記印刷動作制限手段に代えて又は加えて、前記計数値判定手段により前記計数値が所定値に達したと判定されたとき印刷エラーを出力するエラー出力手段
を備えたプリントシステム。
【請求項３】
前記計数値設定手段は、前記接続判定手段により前記管理サーバとの接続に成功したと判定されたときには前記計数値をゼロに設定する
請求項１又は２に記載のプリントシステム。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載のプリントシステムであって、
システム起動時及びシステム起動後所定時間毎に前記電気通信回線を通じての前記管理サーバとの接続を試行する自動接続試行手段
を備えたプリントシステム。
【請求項５】
前記計数値判定手段は、前記所定時間内に前記プリンタが印刷し得る上限枚数に基づいて設定された前記所定値に前記計数値が達したか否かを判定する
請求項４に記載のプリントシステム。
【請求項６】
前記計数値判定手段は、前記所定時間内にユーザが印刷し得る上限枚数に基づいて設定された前記所定値に前記計数値が達したか否かを判定する
請求項４に記載のプリントシステム。
【請求項７】
請求項４に記載のプリントシステムであって、
ユーザが前記プリンタで印刷する頻度に応じて前記所定時間を更新する所定時間更新手段
を備えたプリントシステム。
【請求項８】
前記接続判定手段は、前記電気通信回線を通じて前記管理サーバへ前記プリンタの使用状況を送信するのに成功したとき前記管理サーバとの接続に成功したと判定する
請求項１〜７のいずれかに記載のプリントシステム。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれかに記載のプリントシステムであって、
ユーザから任意のタイミングで発せられる指令に応じて前記電気通信回線を通じての前記管理サーバとの接続を試行する手動接続試行手段
を備えたプリントシステム。
【請求項１０】
印刷媒体に印刷を行うプリンタと該プリンタの使用状況を管理する管理サーバへ該プリンタの使用状況を電気通信回線を通じて送信可能なプリントサーバとを備えたプリントシステムであって、
前記プリンタは、
印刷動作ごとに印刷動作回数を計数する計数手段と、
前記計数手段によって計数された計数値が所定値に達したか否かを判定する計数値判定手段と、
前記計数値判定手段により前記計数値が所定値に達したと判定されたとき前記プリンタの印刷動作を制限する印刷動作制限手段と、
を備え、
前記プリントサーバは、
前記管理サーバとの接続に成功したか否かを判定する接続判定手段と、
前記接続判定手段により前記管理サーバとの接続に成功したと判定されたときには前記計数手段の計数値が前記所定値に達する前のいずれかの値に設定されるよう前記プリンタへ指令を出力する指令出力手段と
を備える、
プリントシステム。
【請求項１１】
プリンタの使用状況を管理する管理サーバへ該プリンタの使用状況を電気通信回線を通じて送信可能なプリントシステムを１又は複数のコンピュータで制御する方法であって、
（ａ）前記プリンタの印刷動作回数を前記コンピュータが計数する計数ステップと、
（ｂ）前記計数ステップで計数された計数値が所定値に達したか否かを前記コンピュータが判定する計数値判定ステップと、
（ｃ）前記計数値判定ステップで前記計数値が所定値に達したと判定されたとき前記プリンタの印刷動作を前記コンピュータが制限する動作制限ステップと、
（ｄ）前記管理サーバとの接続に成功したか否かを前記コンピュータが判定する接続判定ステップと、
（ｅ）前記接続判定ステップで前記管理サーバとの接続に成功したと判定されたときには前記計数値を前記所定値に達する前のいずれかの値に前記コンピュータが設定する計数値設定ステップと
を含むプリントシステム制御方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載のプリントシステム制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタの使用状況を管理する管理サーバへ該プリンタの使用状況を電気通信回線を通じて送信可能なプリントシステム、その制御方法及びそのプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリントシステムとしては、プリンタの使用状況を管理する管理サーバへプリンタの使用状況をネットワークを通じて送信すると共にクライアントコンピュータから印刷ジョブを受信するプリントサーバと、このプリントサーバに接続され該プリントサーバによって印刷ジョブの処理が割り当てられる２台のプリンタとを備えたものが知られている（例えば、特許文献１参照）。このプリントシステムは、複数のフォトスタジオに設置されるものであり、管理サーバは、各フォトスタジオに対してそのフォトスタジオに設置されたプリントシステムのプリントサーバからプリンタの使用状況を受信しその使用状況に応じて課金額を設定し請求する。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００３−４４２５５号公報（図２）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、こうしたプリントシステムでは、プリントサーバが管理サーバへプリンタの使用状況を送信することが前提となっている。そして、この前提のもと、管理サーバは各フォトスタジオに対してプリンタの使用状況に応じた課金額を設定し請求する。しかしながら、何らかの事情でプリントシステムから管理サーバへプリンタの使用状況が送信されないまま、プリントシステムのプリンタが稼働され続けることもあり得る。こうした場合には、管理サーバはフォトスタジオに対して課金額を設定できないため、管理サーバの運営者は大きな不利益を被ることになる。また、場合によっては、フォトスタジオのカメラマン（ユーザ）はプリントシステムから管理サーバへプリンタの使用状況が送信されていないことに気づかないこともある。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、管理サーバによって管理されるプリントシステムにおいて、管理サーバとの接続が途絶えたとしても管理サーバ側が大きな不利益を被ることのないプリントシステム、その制御方法及びそのプログラムを提供することを目的の一つとする。また、管理サーバとの接続が途絶えたときにユーザがシステム上の不具合が発生したことに気づきやすいプリントシステム、その制御方法及びそのプログラムを提供することを目的の一つとする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明のプリントシステム、その制御方法及びそのプログラムは、上述の目的の少なくとも一つを達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明のプリントシステムは、プリンタの使用状況を管理する管理サーバへ該プリンタの使用状況を電気通信回線を通じて送信可能なものであって、
前記プリンタの印刷動作回数を計数する計数手段と、
前記計数手段によって計数された計数値が所定値に達したか否かを判定する計数値判定手段と、
前記計数値判定手段により前記計数値が所定値に達したと判定されたとき前記プリンタの印刷動作を制限する印刷動作制限手段と、
前記管理サーバとの接続に成功したか否かを判定する接続判定手段と、
前記接続判定手段により前記管理サーバとの接続に成功したと判定されたときには前記計数値を前記所定値に達する前のいずれかの値に設定する計数値設定手段と
を備えたものである。
【０００８】
このプリントシステムでは、プリンタの印刷動作回数を計数しその計数値が所定値に達したときプリンタの印刷動作を制限するが、管理サーバとの接続に成功すると計数値は所定値に達する前のいずれかの値に設定される。つまり、プリンタの印刷動作回数を計数した計数値が所定値に達する前に管理サーバとの接続に成功すると、その計数値は所定値に達する前のいずれかの値に設定されるためプリンタの印刷動作は制限されないが、管理サーバとの接続が途絶えたままだと、その計数値が所定値に達してしまいプリンタの印刷動作が制限される。このように、管理サーバとの接続が途絶えたままでは長期にわたってプリンタに印刷動作を行わせることはできないため、管理サーバ側が大きな不利益を被ることはない。また、プリンタの印刷動作が制限されることにより、ユーザはシステム上何らかの不具合が発生したことに気づきやすい。
【０００９】
本発明のプリントシステムは、前記印刷動作制限手段に代えて又は加えて、前記計数値判定手段により前記計数値が所定値に達したと判定されたとき印刷エラーを出力するエラー出力手段を備えていてもよい。こうすれば、管理サーバとの接続が途絶えたままでは印刷エラーが出力されるのでそれを機にユーザがシステムと管理サーバとの接続を行うことが期待されるため、管理サーバ側が大きな不利益を被ることはない。また、印刷エラーが出力されることにより、ユーザはシステム上何らかの不具合が発生したことに気づきやすい。なお、印刷エラーを出力するのに加えて管理サーバとの接続を促すメッセージを出力してもよい。
【００１０】
本発明のプリントシステムにおいて、前記計数値設定手段は、前記接続判定手段により前記管理サーバとの接続に成功したと判定されたときには前記計数値をゼロに設定してもよい。こうすれば、管理サーバとの接続に成功したあと再び印刷動作回数が所定値に達するまでプリンタに印刷動作を行わせることができる。
【００１１】
本発明のプリントシステムは、システム起動時及びシステム起動後所定時間毎に前記電気通信回線を通じての前記管理サーバとの接続を試行する自動接続試行手段を備えていてもよい。こうすれば、自動的に管理サーバとの接続が試行されるため、ユーザは自らプリントシステムと管理サーバとの接続操作を行わなくてもよい。この態様を採用した本発明のプリントシステムにおいて、前記計数値判定手段は、前記所定時間内に前記プリンタが印刷し得る上限枚数に基づいて設定された前記所定値に前記計数値が達したか否かを判定してもよい。所定時間内にプリンタが印刷し得る上限枚数は経験的に又はそのプリンタの能力によって決まるため、計数値がその上限枚数に基づいて設定された所定値に達したということは所定時間経過しても管理サーバに接続されなかったとみなすことができる。あるいは、前記計数値判定手段は、前記所定時間内にユーザが印刷し得る上限枚数に基づいて設定された前記所定値に前記計数値が達したか否かを判定してもよい。所定時間内にユーザが印刷し得る上限枚数は過去のユーザの使用実績等から推定できるため、計数値がその上限枚数に基づいて設定された所定値に達したということは所定時間経過しても管理サーバに接続されなかったとみなすことができる。あるいは、ユーザが前記プリンタで印刷する頻度に応じて前記所定時間を更新する所定時間更新手段を備えていてもよく、例えばユーザがプリンタで印刷する頻度が少なければ所定時間を長めに設定し、その頻度が多ければ所定時間を短めに設定してもよい。こうすれば、管理サーバとの接続が途絶えたあとユーザがプリンタで印刷する頻度に応じた適切なタイミングでプリンタの印刷動作を制限することができる。
【００１２】
本発明のプリントシステムにおいて、前記接続判定手段は、前記電気通信回線を通じて前記管理サーバへ前記プリンタの使用状況を送信するのに成功したとき前記管理サーバとの接続に成功したと判定してもよい。こうすれば、管理サーバがプリンタの使用状況を受信しプリントシステムを管理し得る状況になったあと、プリンタの印刷動作に制限がかからないようにすることができる。
【００１３】
本発明のプリントシステムは、ユーザから任意のタイミングで発せられる指令に応じて前記電気通信回線を通じての前記管理サーバとの接続を試行する手動接続試行手段を備えていてもよい。こうすれば、ユーザは任意のタイミングでプリントシステムと管理サーバとの接続を行いプリンタの印刷動作に制限がかからないようにすることができる。
【００１４】
本発明のプリントシステムは、印刷媒体に印刷を行うプリンタと該プリンタの使用状況を管理する管理サーバへ該プリンタの使用状況を電気通信回線を通じて送信可能なプリントサーバとを備えたプリントシステムであって、
前記プリンタは、
印刷動作ごとに印刷動作回数を計数する計数手段と、
前記計数手段によって計数された計数値が所定値に達したか否かを判定する計数値判定手段と、
前記計数値判定手段により前記計数値が所定値に達したと判定されたとき前記プリンタの印刷動作を制限する印刷動作制限手段と、
を備え、
前記プリントサーバは、
前記管理サーバとの接続に成功したか否かを判定する接続判定手段と、
前記接続判定手段により前記管理サーバとの接続に成功したと判定されたときには前記計数手段の計数値が前記所定値に達する前のいずれかの値に設定されるよう前記プリンタへ指令を出力する指令出力手段と
を備えていてもよい。
【００１５】
このプリントシステムでは、プリンタの印刷動作回数を計数した計数値が所定値に達する前に管理サーバとの接続に成功すると、その計数値は所定値に達する前のいずれかの値に設定されるためプリンタの印刷動作は制限されないが、管理サーバとの接続が途絶えたままだと、その計数値が所定値に達してしまいプリンタの印刷動作が制限される。このように、管理サーバとの接続が途絶えたままでは長期にわたってプリンタに印刷動作を行わせることはできないため、管理サーバ側が大きな不利益を被ることはない。また、プリンタの印刷動作が制限されることにより、ユーザはシステム上何らかの不具合が発生したことに気づきやすい。
【００１６】
このプリントシステムにおいて、前記プリンタは、前記印刷動作制限手段に代えて又は加えて、前記計数値判定手段により前記計数値が所定値に達したと判定されたとき印刷エラーを出力するエラー出力手段を備えていてもよい。また、前記プリントサーバは、システム起動時及びシステム起動後所定時間毎に前記電気通信回線を通じての前記管理サーバとの接続を試行する自動接続試行手段を備えていてもよい。このとき、前記所定値は、前記所定時間内に前記プリンタが印刷し得る上限枚数に基づいて設定されていてもよいし、前記所定時間内にユーザが印刷し得る上限枚数に基づいて設定されていてもよいし、あるいは、前記所定時間は、ユーザが前記プリンタで印刷する頻度に応じて更新されてもよい。更に、前記プリントサーバは、ユーザから任意のタイミングで発せられる指令に応じて前記電気通信回線を通じての前記管理サーバとの接続を試行する手動接続試行手段を備えていてもよい。更にまた、前記プリントサーバに備えられた前記指令出力手段は、前記接続判定手段により前記管理サーバとの接続に成功したと判定されたときには前記計数手段の計数値がゼロになるよう前記プリンタへ指令を出力してもよく、前記プリントサーバに備えられた前記接続判定手段は、前記電気通信回線を通じて前記管理サーバへ前記プリンタの使用状況を送信するのに成功したとき前記管理サーバとの接続に成功したと判定してもよい。
【００１７】
本発明のプリントシステム制御方法は、プリンタの使用状況を管理する管理サーバへ該プリンタの使用状況を電気通信回線を通じて送信可能なプリントシステムを１又は複数のコンピュータで制御する方法であって、
（ａ）前記プリンタの印刷動作回数を前記コンピュータが計数する計数ステップと、
（ｂ）前記計数ステップで計数された計数値が所定値に達したか否かを前記コンピュータが判定する計数値判定ステップと、
（ｃ）前記計数値判定ステップで前記計数値が所定値に達したと判定されたとき前記プリンタの印刷動作を前記コンピュータが制限する動作制限ステップと、
（ｄ）前記管理サーバとの接続に成功したか否かを前記コンピュータが判定する接続判定ステップと、
（ｅ）前記接続判定ステップで前記管理サーバとの接続に成功したと判定されたときには前記計数値を前記所定値に達する前のいずれかの値に前記コンピュータが設定する計数値設定ステップと
を含むものである。
【００１８】
この制御方法では、プリンタの印刷動作回数を計数した計数値が所定値に達する前に管理サーバとの接続に成功すると、その計数値は所定値に達する前のいずれかの値に設定されるためプリンタの印刷動作は制限されないが、管理サーバとの接続が途絶えたままだと、その計数値が所定値に達してしまいプリンタの印刷動作が制限される。このように、管理サーバとの接続が途絶えたままでは長期にわたってプリンタに印刷動作を行わせることはできないため、管理サーバ側が大きな不利益を被ることはない。また、プリンタの印刷動作が制限されることにより、ユーザはシステム上何らかの不具合が発生したことに気づきやすい。
【００１９】
なお、このプリントシステム制御方法におけるプリントシステムは、この制御方法を説明する前に既に述べたプリントシステムが備えている各種構成を備えていてもよいし、また、このプリントシステム制御方法は、この制御方法を説明する前に既に述べたプリントシステムの機能を実現するようなステップを含んでいてもよい。
【００２０】
また、本発明は、上述したプリントシステム制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのプログラムであってもよい。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述したプリントシステム制御方法と同様の効果が得られる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の一実施形態であるフォトスタジオシステム１０の構成の概略を示す構成図である。本実施形態のフォトスタジオシステム１０は、図１に示すように、電気通信回線であるインターネット８０を通じて管理サーバ７０と通信が可能なプリントサーバ２０と、このプリントサーバ２０へ印刷ジョブを出力するクライアントＰＣ６０と、プリントサーバ２０によって印刷ジョブの処理が割り当てられる２台のプリンタ４０，５０とを備えている。ここで、２台のプリンタ４０，５０は、プリントサーバ２０と同じ筐体の中に収納されており、プリンタ４０が上段に設置され、プリンタ５０が下段に設置されている。このため、以下にはアッパプリンタ４０，ロアプリンタ５０と称することもある。なお、「ＰＣ」はパーソナルコンピュータの略である。
【００２２】
プリントサーバ２０は、各種の演算処理を実行するＣＰＵ２１と、ハードウェアの設定等を行うプログラム群が記録されたＲＯＭ２２と、ＣＰＵ２１が各種の演算処理を実行する際に一時的にデータを記録するＲＡＭ２３と、動作クロックを発生するクロックジェネレータ２４と、ディスプレイ２７が接続されるディスプレイコネクタを備えたビデオボード２５と、ＬＡＮを構築するためのＬＡＮケーブル１６が接続されるＬＡＮボード２６と、各種機器との接続・制御を行うための入出力コントローラ３１とがバス２９を介して接続されている。このプリントサーバ２０は、入出力コントローラ３１を介して、ハードディスク２８が接続されると共に２台のプリンタ４０，５０がそれぞれＵＳＢ端子を介して接続されている。また、プリントサーバ２０は、ＬＡＮボード２６に接続されたＬＡＮケーブル１６を介してクライアントＰＣ６０及びルータ１４に接続されており、ルータ１４からインターネット８０を通じて管理サーバ７０に接続される。
【００２３】
プリントサーバ２０のハードディスク２８は、クライアントＰＣ６０からの印刷指令に含まれる各種データを印刷ジョブとして格納するジョブフォルダ２８ａと、プリンタ４０，５０のステータスの履歴や印刷ジョブの履歴をプリンタ使用状況としてデータベース化して格納するプリンタ使用状況データベース２８ｂと、各種プログラムを格納するプログラムフォルダ２８ｃと、アッパプリンタ４０に関し印刷実行中の印刷ジョブと次回印刷予定の印刷ジョブの２つをスプールとして保持するアッパスプーラ２８ｄと、ロアプリンタ５０に関し印刷実行中の印刷ジョブと次回印刷予定の印刷ジョブの２つをスプールとして保持するロアスプーラ２８ｅとを備えている。このうち、ジョブフォルダ２８ａには、印刷指令に含まれる各種データ、即ちプリンタ指定や用紙種類等を含むジョブスクリプトや、印刷レイアウトを決めるのに必要な事項を含むレイアウトスクリプトや、レイアウトの写真枠にはめ込まれた画像データや、画像データに添付されたＩＣＣプロファイルなどが印刷ジョブとして格納されている。また、プリンタ使用状況データベース２８ｂには、インクジェットヘッド４５ｃの往復回数等の稼働状態や紙詰まり発生等のエラー発生状態やインクカートリッジ４５ｂのインク残量等の消耗品状態などのアッパプリンタ４０に関するステータス（使用状況）の履歴と、ロアプリンタ５０に関する同様のステータスの履歴と、ジョブフォルダ２８ａに格納される印刷ジョブの履歴とがデータベース化して記憶されている。更に、プログラムフォルダ２８ｃには、アッパプリンタ４０を制御するプリンタドライバや、ロアプリンタ５０を制御するプリンタドライバや、使用するプリンタのＩＣＣプロファイルと画像データに添付されてきたＩＣＣプロファイルとから色補正テーブルを生成して画像データの色補正を行うカラーコンバータや、印刷指令の実行を制御する印刷制御実行プログラムや、管理サーバ７０へログをアップロードするログアップロードプログラムや、各種情報を閲覧するウェブブラウザなどが含まれている。
【００２４】
アッパプリンタ４０とロアプリンタ５０は、いずれも顔料系インクを用いる同機種のインクジェット式プリンタであり、高画質で耐光性の非常に高い印刷物を出力する性能を有している。また、アッパプリンタ４０とロアプリンタ５０とは、いずれも同じ構成であるため、以下にはアッパプリンタ４０の構成について説明し、ロアプリンタ５０の説明は省略する。アッパプリンタ４０は、各種の演算処理を実行するＣＰＵ４１と、ハードウェアの設定等を行うプログラム群が記録されたＲＯＭ４２と、ＣＰＵ４１が各種の演算処理を実行する際に一時的にデータを記録するＲＡＭ４３と、工場出荷時に初期値に設定され印刷動作を１回行うごとに１ダウンカウントされるクレジットカウンタ４４と、カラー印刷を実行するプリンタエンジン４５とがバス４６を介して接続されている。このうち、プリンタエンジン４５は、水平方向に移動するキャリッジ４５ａに搭載されたインクカートリッジ４５ｂ、このインクカートリッジ４５ｂの下方に設けられ用紙Ｍにインクを吐出するインクジェットヘッド４５ｃ、回転することにより用紙Ｍをインクジェットヘッド４５ｃの印字位置に送り込むローラ４５ｄなどを備えている。本実施形態のインクカートリッジ４５ｂは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の顔料インクを各色ごとに収納したカラー印刷用のカートリッジである。なお、図１には便宜上、ロアプリンタ５０のブロックにはクレジットカウンタ５４のみ示したが、勿論ＣＰＵ等も備えている。
【００２５】
クライアントＰＣ６０は、ＬＡＮケーブル１６を介してプリントサーバ２０及びルータ１４に接続されており、ルータ１４からインターネット８０を通じて管理サーバ７０に接続される。このクライアントＰＣ６０は、ＵＳＢ端子を介してデジタルスチルカメラ（ＤＳＣ）６２と接続可能であり、ＤＳＣ６２で撮影された画像データやレタッチ等が施された画像データを印刷するための印刷ジョブをＬＡＮケーブル１６を通じてプリントサーバ２０へ送信する。また、クライアントＰＣ６０は、ウェブブラウザを介して管理サーバ７０へログインしてこのフォトスタジオシステム１０における各種情報をそのウェブブラウザに提供してもらう機能を有している。
【００２６】
管理サーバ７０は、多数のフォトスタジオに設置されているフォトスタジオシステム１０の稼働状態を集中的に管理する役割を果たすものであり、フォトスタジオとは異なる場所に設置されている。この管理サーバ７０は、各フォトスタジオシステム１０のプリントサーバ２０及びクライアントＰＣ６０とインターネット８０を介して通信可能に接続され、内部構成としては各種の演算処理を実行するＣＰＵ、ハードウェアの設定等を行うプログラム群が記録されたＲＯＭ、ＣＰＵが各種の演算処理を実行する際に一時的にデータを記録するＲＡＭ、各種データベースが記憶されたハードディスクなどを備えている。また、管理サーバ７０は、各フォトスタジオシステム１０のプリントサーバ２０から各種情報を収集し、それを管理サーバ７０のデータベースに保存し管理する機能を有している。具体的には、管理サーバ７０は、各フォトスタジオの各種情報に基づいて、そのフォトスタジオでの用紙やインク等の消耗品の消費量を計算して、各フォトスタジオへの消耗品の配給手配や料金請求などを行う機能も有している。更に、管理サーバ７０は、各フォトスタジオのクライアントＰＣ６０からウェブブラウザを通じてログインされたとき、管理サーバ７０のデータベースに保管してあるそのフォトスタジオの各種情報をそのウェブブラウザに提供する機能を有している。
【００２７】
次に、こうして構成された本実施形態のフォトスタジオシステム１０において画像データを印刷する一例について説明する。カメラマンは、ＤＳＣ６２を使用して所望の撮影対象を撮影した後、ＤＳＣ６２をクライアントＰＣ６０にＵＳＢ接続し、そのＤＳＣ６２に内蔵された画像記録媒体から所望の画像データをクライアントＰＣ６０のハードディスクに移動又はコピーする。この結果、クライアントＰＣ６０のハードディスクには、各種画像データが格納される。また、カメラマンは、クライアントＰＣ６０においてフォトレタッチソフトの機能を利用して画像データのレタッチを行ったりレイアウト編集機能を利用して画像データの用紙へのレイアウトを決定したりしたあと印刷ボタンをオンする。すると、クライアントＰＣ６０からプリントサーバ２０へ印刷指令が出力される。プリントサーバ２０は、クライアントＰＣ６０から出力される印刷指令に含まれる各データを印刷待ち状態の印刷ジョブとしてジョブフォルダ２８ａに格納する。印刷ジョブには、図２に示すようにそれぞれ固有のジョブＩＤが付与され、各ジョブＩＤにはページ番号とコピー部数とが対応付けられている。例えば、図２でジョブＩＤ「００１００」では第１ページ及び第２ページが２部ずつつまり合計４枚印刷され、ジョブＩＤ「００１０１」では第１ページ及び第２ページが１部ずつつまり合計２枚印刷され、ジョブＩＤ「００１０２」では第１ページが３部つまり３枚印刷される。また、プリントサーバ２０のＣＰＵ２１は、プログラムフォルダ２８ｃから図３に示す印刷指令出力処理ルーチンを読み出してこれを実行する。このルーチンが開始されると、ＣＰＵ２１は、まずアッパスプーラ２８ｄとロアスプーラ２８ｅの空き状況に応じてジョブフォルダ２８ａに格納されている印刷待ち状態の印刷ジョブを読み込み、アッパスプーラ２８ｄかロアスプーラ２８ｅのいずれに割り当てるかを決定する（ステップＳ１００）。この割り当て後、その印刷ジョブに含まれる画像データをカラーコンバータにより色補正し（ステップＳ１１０）、色補正後の画像データにつき、今回使用するプリンタのプリンタドライバによりＣＭＹＫ色データへの変換やハーフトーン処理等を行い、プリンタが解釈可能なＲＡＷデータを作成し（ステップＳ１２０）、作成したＲＡＷデータを今回使用するプリンタのスプーラにスプールとして格納し（ステップＳ１３０）、そのＲＡＷデータを今回使用するプリンタへ出力し（ステップＳ１４０）、このルーチンを終了する。この結果、プリンタ４０，５０において印刷ジョブに基づいて所定の用紙に所定の画像データが所定のレイアウトで印刷される。なお、後述するようにプリンタ４０，５０は印刷ジョブの処理を終えるごとにプリントサーバ２０へステータスを送信してくるため（図４のステップＳ２５０参照）、プリントサーバ２０はこのステータスの受信タイミングに応じて印刷指令実行処理ルーチンを実行する。
【００２８】
次に、本実施形態のフォトスタジオシステム１０におけるアッパプリンタ４０の動作、特にアッパプリンタ４０の印刷動作監視処理とクレジットリセット処理について説明する。なお、ロアプリンタ５０の動作については説明を省略するが、アッパプリンタ４０と同様の動作をする。
【００２９】
図４は、アッパプリンタ４０のＣＰＵ４１により実行される印刷動作監視ルーチンのフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ４２に記憶され、ＣＰＵ４１により所定時間ごと（例えば数ｍｓｅｃごと）に読み出され繰り返し実行される。この印刷動作監視ルーチンが実行されると、アッパプリンタ４０のＣＰＵ４１は、まずＲＡＭ４３の所定領域に設けられた印刷動作フラグのオンオフを判定する（ステップＳ２００）。この印刷動作フラグは、アッパプリンタ４０が印刷動作中のときにオンにセットされ、アッパプリンタ４０が印刷動作中でないときにオフにセットされるフラグである。ここで、印刷動作とは、１枚の用紙の紙送りを開始してから排出が完了するまでの動作をいい、実際に印刷を実行しているか否かは問わない。
【００３０】
さて、ステップＳ２００で印刷動作フラグがオンのときには、実行中の印刷動作が完了したか否かを判定し（ステップＳ２１０）、印刷動作が完了していないときには、そのままこのルーチンを終了する。一方、ステップＳ２１０で印刷動作が完了したときには、印刷動作フラグをオフにセットすると共に（ステップＳ２２０）、クレジットカウンタ４４の値を１ディクリメントし（ステップＳ２３０）、今回の印刷ジョブの処理が終了したか否かを判定し（ステップＳ２４０）、今回の印刷ジョブの処理が終了していないときにはそのままステップＳ２５２へ進み、今回の印刷ジョブの処理が終了したときにはアッパプリンタ４０のステータスをプリントサーバ２０へ送信し（ステップＳ２５０）、その後ステップＳ２５２へ進む。そして、ステップＳ２５２では、クレジットカウンタ４４の値がゼロになったか否かを判定する。ここで、クレジットカウンタ４４は、工場出荷時には初期値にセットされ、印刷動作が行われるごとに１ディクリメントされるカウンタである。このクレジットカウンタ４４はダウンカウンタのため、初期値から現在の値を引いた値が印刷動作回数の計数値つまり印刷動作回数の実測値に相当する。さて、ステップＳ２５２でクレジットカウンタ４４の値がゼロでないときには、そのままこのルーチンを終了し、クレジットカウンタ４４の値がゼロのときには、クレジット切れフラグをオンにセットし（ステップＳ２５４）、このルーチンを終了する。ここで、クレジット切れフラグは、クレジットカウンタ４４の値がゼロのときにオンにセットされ、それ以外のときにはオフにセットされるフラグである。
【００３１】
一方、ステップＳ２００で印刷動作フラグがオフのときつまり印刷動作中でないときには、新たな印刷動作の開始時期か否かを判定し（ステップＳ２６０）、新たな印刷動作の開始時期のときにはクレジット切れフラグがオンか否かを判定する（ステップＳ２７０）。このステップＳ２７０でクレジット切れフラグがオフのときには、クレジットカウンタ４４の値が１以上のため、新たな印刷動作を開始することを許可して印刷動作フラグをオンにセットし（ステップＳ２８０）、このルーチンを終了する。一方、ステップＳ２７０でクレジット切れフラグがオンのときには、クレジットカウンタ４４の値がゼロのため、新たな印刷動作を開始することを禁止して印刷エラーをプリントサーバ２０やクライアントＰＣ６０へ出力し（ステップＳ２９０）、このルーチンを終了する。この印刷エラーを入力したプリントサーバ２０やクライアントＰＣ６０は、印刷エラーのメッセージと共にプリントサーバ２０を管理サーバ７０と接続するように促す旨のメッセージを表示出力するか音声出力する。これを機にユーザは、プリントサーバ２０がインターネット８０を通じて管理サーバ７０と接続するように入力操作することが多い。
【００３２】
図５は、アッパプリンタ４０のＣＰＵ４１により実行されるクレジットリセット処理ルーチンのフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ４２に記憶され、ＣＰＵ４１により所定時間ごとに（例えば数ｍｓｅｃごと）に読み出され繰り返し実行される。このクレジットリセット処理ルーチンが実行されると、アッパプリンタ４０のＣＰＵ４１は、まずプリントサーバ２０からクレジットリセット指令を受信したか否かを判定する（ステップＳ３００）。このクレジットリセット指令は、プリントサーバ２０が管理サーバ７０との接続に成功したときにプリントサーバ２０から送信されてくる指令である（後述する図６のステップＳ４３０参照）。ステップＳ３００でクレジットリセット指令を受信したときにはクレジットカウンタ４４の値を初期値に戻すと共に（ステップＳ３１０）、ＲＡＭ４３の所定領域に設けられたクレジット切れフラグをオフにする（ステップＳ３２０）。そして、ステップＳ３００でクレジットリセット指令を受信していないとき又はステップＳ３２０でクレジット切れフラグをオフにしたあと、このルーチンを終了する。
【００３３】
ここで、クレジットカウンタ４４の初期値は、プリントサーバ２０のログアップロードタイミングに基づいて設定されている。具体的には、プリントサーバ２０が管理サーバ７０へログ情報をアップロードしてから次にログ情報をアップロードするまでの時間間隔は所定のインターバル時間（本実施形態では１２時間）であり、この時間間隔でアッパプリンタ４０が物理的に印刷可能な最大枚数を求める。例えば、Ａ４サイズで標準的な画像データを印刷するのに要する時間を算出し、その時間で所定のインターバル時間を割ることにより最大枚数を求める。そして、実際にはＡ４サイズより小さなサイズに印刷したり標準的な画像データより少ない画像データを印刷したりするため、これらを考慮した余裕枚数を最大枚数に加算することにより初期値が設定されている。したがって、アッパプリンタ４０ではクレジットカウンタ４４に初期値が設定されると、その後その初期値の回数だけ印刷動作が実行可能となる。
【００３４】
次に、本実施形態のフォトスタジオシステム１０におけるプリントサーバ２０の動作、特にプリンタ４０，５０の使用状況を表すログを管理サーバ７０へアップロードする動作について説明する。図６は、プリントサーバ２０のＣＰＵ２１により実行されるログ送信処理ルーチンのフローチャートである。このルーチンは、プログラムフォルダ２８ｃに記憶され、ＣＰＵ２１により所定時間ごと（例えば数ｍｓｅｃごと）に読み出されて繰り返し実行される。このログ送信処理ルーチンが実行されると、プリントサーバ２０のＣＰＵ２１は、まず現在時刻がログ送信タイミングか否かを判定する（ステップＳ４００）。ここで、ログ送信タイミングとは、プリントサーバ２０の起動時かその起動後所定のインターバル時間が経過した時である。本実施形態では上述したようにインターバル時間は１２時間に設定されている。
【００３５】
ステップＳ４００で現在時刻がログ送信タイミングのときにはインターネット８０を通じて管理サーバ７０との接続を試みる（ステップＳ４１０）。続いて、管理サーバ７０との接続に成功したか否かを判定し（ステップＳ４２０）、管理サーバ７０との接続に成功したときには、クレジットカウンタ４４，５４の値を初期値に戻すためのクレジットリセット指令をプリンタ４０，５０へ送信する（ステップＳ４３０）。この結果、プリンタ４０は前述したクレジットリセット処理ルーチンのステップ３１０においてクレジットカウンタ４４の値を初期値に戻す。プリンタ５０も同様である。続いて、プリントサーバ２０のＣＰＵ２１は、プリンタ使用状況データベース２８ｂに格納されているプリンタ４０，５０のステータスの履歴や印刷ジョブの履歴をログ情報として管理サーバ７０へ送信し（ステップＳ４４０）、送信終了後に管理サーバ７０との接続を切断する（ステップＳ４５０）。但し、ステップＳ４４０では管理サーバ７０へ未送信の内容のみログ情報として送信する。このログ情報を受信した管理サーバ７０は、ログ情報に基づいてそのフォトスタジオでの用紙やインク等の消耗品の消費量を計算して、そのフォトスタジオへの消耗品の配給手配や料金請求などを行う。一方、ステップＳ４２０で管理サーバ７０との接続に成功しなかったときには、予め定められた回数（ｍ回）だけ連続して接続に成功しなかったか否かを判定し（ステップＳ４６０）、連続して接続に成功しなかった回数がｍ回未満のときには再びステップＳ４１０へ戻って管理サーバ７０との接続を試み、一方、連続して接続に成功しなかった回数がｍ回に達したときにはＬＡＮケーブル１６の断線やルータ１４の停止等の不具合が考えられることから、管理サーバ７０と接続できない旨をディスプレイ２７に表示させる（ステップＳ４７０）。そして、ステップＳ４００で現在時刻がログ送信タイミングでなかったときや、ステップＳ４５０で管理サーバ７０との接続を切断したあとや、ステップＳ４７０でディスプレイ２７に表示させたあと、このルーチンを終了する。なお、プリントサーバ２０は、プリンタ４０，５０が印刷ジョブの処理を終了するごとにそのプリンタからステータスを取得し（図４のステップＳ２５０参照）、そのステータスをプリンタ使用状況データベース２８ｂに格納する。また、ユーザは、任意のタイミングでプリントサーバ２０を管理サーバ７０と接続するよう試行することができる。
【００３６】
以上の図４〜図６の３つのフローチャートが実行されることにより、フォトスタジオシステム１０では、次のようにして画像データの印刷が行われる。即ち、プリンタ４０のクレジットカウンタ４４は、工場出荷時に初期値に設定されている。プリンタ４０が画像データの印刷に伴い印刷動作監視処理ルーチンを実行すると、クレジットカウンタ４４の値は印刷動作が完了するごとに１ディクリメントされていくため印刷済みの用紙が増えるにしたがいゼロに近づいていく。一方、プリントサーバ２０は、ログ送信処理ルーチンを実行し、ログ送信タイミングになり管理サーバ７０との接続に成功すると、クレジットリセット指令をプリンタ４０へ出力する。すると、プリンタ４０は、クレジットリセット処理を実行し、クレジットカウンタ４４の値を初期値に戻す。このように、プリンタ４０は、プリントサーバ２０がログ送信タイミングで管理サーバ７０との接続に成功する限りクレジットカウンタ４４の値が初期値に戻されるため、印刷動作監視ルーチンを何度実行したとしてもクレジットカウンタ４４の値がゼロになることはなく、印刷動作を実行し続けることができる。これに対して、プリンタ４０は、プリントサーバ２０がログ送信タイミングで管理サーバ７０との接続に失敗するとクレジットカウンタ４４の値を初期値に戻すことはないため、印刷動作監視ルーチンを実行していくうちにクレジットカウンタ４４の値がゼロになり、クレジット切れフラグがオンされる。この結果、次回印刷動作監視ルーチンを実行する際にプリンタ４０は印刷動作を開始しなくなる。但し、クレジット切れフラグがオンになったあとでも、プリントサーバ２０が管理サーバ７０との接続に成功すると、クレジットリセット指令がプリンタ４０に出力され、クレジットカウンタ４４の値が初期値に戻ると共にクレジット切れフラグがオフになるので、プリンタ４０は印刷動作を再開する。なお、プリンタ５０もこれと同様に動作する。
【００３７】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のプリンタ４０，５０のクレジットカウンタ４４，５４が本発明の計数手段に相当し、プリンタ４０のＣＰＵ４１及びプリンタ５０のＣＰＵ（図示せず）が計数値判定手段、印刷動作制限手段、計数値設定手段及びエラー出力手段に相当し、プリントサーバ２０のＣＰＵ２１が接続判定手段、自動接続実行手段及び指令出力手段に相当する。なお、本実施形態では、フォトスタジオシステム１０の動作を説明することにより本発明のプリントシステム制御方法の一例も明らかにしている。
【００３８】
以上詳述した本実施形態のフォトスタジオシステム１０によれば、プリントサーバ２０と管理サーバ７０との接続が途絶えたままの状態でつまり管理サーバ７０がプリンタ４０，５０の使用状況を把握できない状態で長期にわたってプリンタ４０，５０に印刷動作を行わせることはできないため、管理サーバ７０の運営者が大きな不利益を被ることはない。また、プリントサーバ２０やクライアントＰＣ６０にエラーメッセージが出力されるのでそれを機にユーザがプリントサーバ２０と管理サーバ７０との接続を行うと期待されるため、この点からも管理サーバ７０の運営者が大きな不利益を被ることはない。更に、プリンタ４０，５０の印刷動作が制限されたりエラーメッセージが出力されたりすることにより、ユーザはシステム上何らかの不具合が発生したことに気づきやすい。更にまた、プリントサーバ２０が管理サーバ７０との接続に成功したときには、プリンタ４０，５０はクレジットカウンタ４４，５４の値を初期値に戻すため、管理サーバ７０との接続に成功したあと再び初期値の回数だけプリンタ４０，５０に印刷動作を行わせることができる。
【００３９】
そして、プリントサーバ２０はシステム起動時又はシステム起動後の所定のインターバル時間ごとにインターネット１８を通じての管理サーバ７０との接続を自動的に試行するため、ユーザは自らプリントサーバ２０と管理サーバ７０との接続操作を行わなくてもよい。また、クレジットカウンタ４４，５４にセットする初期値は、所定のインターバル時間内にプリンタ４０，５０が印刷し得る最大枚数に余裕枚数を加算した値であるため、クレジットカウンタ４４，５４がゼロに達したということは所定のインターバル時間が経過してもプリントサーバ２０が管理サーバ７０に接続されなかったとみなすことができる。更に、プリントサーバ２０はユーザから任意のタイミングで発せられる指令に応じてインターネット８０を通じての管理サーバ７０との接続を試行するため、任意のタイミングでプリンタの印刷動作に制限がかからないようにすることもできる。
【００４０】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４１】
例えば、上述した実施形態では、印刷動作とは、１枚の用紙の紙送りを開始してから排出が完了するまでの動作をいい実際に印刷を実行しているか否かは問わないと定義したが、１枚の用紙の紙送りを開始してから排出が完了するまでの動作であって実際に印刷を実行したときの動作と定義してもよい。
【００４２】
また、上述した実施形態では、クレジットリセット処理ルーチンのステップＳ３１０でクレジットカウンタ４４の値を初期値に戻す（印刷動作回数の計数値をゼロに戻す）ようにしたが、クレジットカウンタ４４の値を初期値ではなく初期値よりも小さい値に設定してもよい。この場合、プリントサーバ２０と管理サーバ７０との接続に成功すると、所定のインターバル時間内で許容される印刷動作回数は当初よりも少なくなるもののプリンタ４０，５０に印刷動作をさせ続けることはできる。
【００４３】
更に、上述した実施形態では、クレジットカウンタ４４，５４としてダウンカウンタを採用したが、印刷動作回数を計数するごとに１インクリメントされるアップカウンタを採用してもよい。この場合、クレジットリセット処理ルーチンのステップＳ３１０でアップカウンタの値をゼロに設定し、印刷動作監視ルーチンのステップＳ２５２でアップカウンタの値が所定値（上述した実施形態における初期値）に達したときにクレジット切れフラグをオンにしてもよい。なお、ダウンカウンタでは初期値（所定値）からカウンタの値を引いた値が印刷動作回数の計数値となるが、アップカウンタではカウンタの値がそのまま印刷動作回数の計数値となる。
【００４４】
更にまた、上述した実施形態では、クレジットカウンタ４４，５４の初期値として、所定のインターバル時間内で各プリンタ４０，５０が物理的に印刷可能な最大枚数に余裕枚数を加算した値を採用したが、所定のインターバル時間内でユーザが各プリンタ４０，５０で印刷する頻度を経験的に求めその頻度に応じた値を採用してもよい。例えば、ユーザの印刷頻度が各プリンタ４０，５０の最大能力の３０％で印刷した場合に相当するのであれば所定のインターバル時間内で各プリンタ４０，５０が最大能力の３０％で印刷したときの印刷枚数に余裕枚数を加算した値を採用してもよい。あるいは、ユーザの印刷頻度に応じて所定のインターバル時間の長さを更新してもよい。例えばユーザがプリンタで印刷する頻度が少なければインターバル時間を長めに設定し、その頻度が多ければインターバル時間を短めに設定してもよい。こうすれば、管理サーバ７０との接続が途絶えたあとユーザがプリンタ４０，５０で印刷する頻度に応じた適切なタイミングでプリンタ４０，５０の印刷動作を制限することができる。
【００４５】
そして、上述した実施形態では、プリントサーバ２０が管理サーバ７０との接続に成功したときにクレジットリセット指令をプリンタ４０，５０に出力したが、プリントサーバ２０が管理サーバ７０との接続に成功し更にプリンタ使用状況（ステータスの履歴や印刷ジョブの履歴）を管理サーバ７０へ送信するのに成功したときにクレジットリセット指令をプリンタ４０，５０に出力してもよい。こうすれば、管理サーバ７０がプリンタの使用状況を受信しフォトスタジオシステム１０を管理し得る状況になったあとプリンタの印刷動作に制限がかからないようにするため、管理サーバ側が大きな不利益を被ることはない。
【図面の簡単な説明】
【図１】フォトスタジオシステム１０の構成の概略を示す構成図。
【図２】印刷ジョブの内容の一部を表す説明図。
【図３】印刷指令出力処理ルーチンのフローチャート。
【図４】印刷動作監視ルーチンのフローチャート。
【図５】クレジットリセット処理ルーチンのフローチャート。
【図６】ログ送信処理ルーチンのフローチャート。
【符号の説明】
１０  フォトスタジオシステム、１４  ルータ、１６  ＬＡＮケーブル、１８  インターネット、２０  プリントサーバ、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  クロックジェネレータ、２５  ビデオボード、２６  ＬＡＮボード、２７  ディスプレイ、２８  ハードディスク、２８ａ  ジョブフォルダ、２８ｂ  プリンタ使用状況データベース、２９  バス、３１  入出力コントローラ、４０  アッパプリンタ、４１  ＣＰＵ、４２  ＲＯＭ、４３  ＲＡＭ、４４  クレジットカウンタ、４５  プリンタエンジン、４６  バス、５０  ロアプリンタ、５４  クレジットカウンタ、６０  クライアントＰＣ、７０  管理サーバ。
【図１】
2004302906.tif 000003
【図２】
2004302906.tif 000004
【図３】
2004302906.tif 000005
【図４】
2004302906.tif 000006
【図５】
2004302906.tif 000007
【図６】
2004302906.tif 000008