(57)【要約】【課題】まとめ買いによる特典を享受できると共に、消耗品の在庫管理や期限管理が不要となる新規な消耗品販売・管理システム、プログラム、方法の提供。【解決手段】消耗品利用機器Ｐと、この消耗品利用機器Ｐに消耗品を供給する消耗品供給端末Ｔと、これら消耗品利用機器Ｐと消耗品供給端末Ｔとを管理する管理サーバＳとをネットワークＮで情報通信可能に接続し、消耗品の販売、残量、納入管理をプリペイド番号によって行う。これによって消耗品を「まとめ買い」したときの割引等の特典を確実に享受できると共に、ユーザ自身による消耗品の在庫管理や期限管理等といった煩わしい手間が一切不要となる。【選択図】        図１
2004302651.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品利用機器と、この消耗品利用機器に消耗品を供給する消耗品供給端末と、これら消耗品利用機器と消耗品供給端末とを管理する管理サーバとを備えた消耗品販売・管理システムであって、
上記消耗品利用機器と消耗品供給端末と管理サーバとをネットワークで情報通信可能に接続し、
上記消耗品供給端末は、
消耗品をまとめ買いした消耗品利用機器のユーザ情報を上記管理サーバに送信してその販売単位毎にユーザ情報と関連付けたプリペイド番号の発行を依頼するプリペイド番号発行依頼手段と、上記管理サーバの指示に応じてまとめ買いした消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する消耗品納入手段とを備え、
上記管理サーバは、
上記プリペイド番号を発行すると共に、ユーザが新たな消耗品の納品を受けたときにそのプリペイド番号に対応したユーザ情報を更新するプリペイド番号情報管理手段と、プリンタの消耗品残量情報に応じてユーザがまとめ買いした消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する旨の指示を上記消耗品供給端末に行う消耗品納入指示手段とを備え、
上記消耗品利用機器は、
上記プリペイド番号を入力するプリペイド番号入力手段と、使用中の消耗品の残量を取得して上記管理サーバへ通知する消耗品情報取得・通知手段とを備えたことを特徴とする消耗品販売・管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載の消耗品販売・管理システムにおいて、
上記管理サーバ１つに対して上記消耗品利用機器及び消耗品供給端末が複数備わっていることを特徴とする消耗品販売・管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の消耗品販売・管理システムにおいて、
上記消耗品利用機器が、プリンタであることを特徴とする消耗品販売・管理システム。
【請求項４】
請求項３に記載の消耗品販売・管理システムにおいて、
上記プリンタ用の消耗品が、インク又はトナーあるいは印刷用紙であることを特徴とする消耗品販売・管理システム。
【請求項５】
消耗品利用機器と、この消耗品利用機器に消耗品を供給する消耗品供給端末と、これら消耗品利用機器と消耗品供給端末とを管理する管理サーバとをネットワークで情報通信可能に接続した消耗品販売・管理システムに用いられる消耗品販売・管理プログラムであって、
上記消耗品供給端末のコンピュータを、
消耗品をまとめ買いした消耗品利用機器のユーザ情報を上記管理サーバに送信してその販売単位毎にユーザ情報と関連付けたプリペイド番号の発行を依頼するプリペイド番号発行依頼手段と、上記管理サーバの指示に応じてまとめ買いした消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する消耗品納入手段として機能させることを特徴とする消耗品販売・管理プログラム。
【請求項６】
請求項５に記載の消耗品販売・管理プログラムにおいて、
上記管理サーバのコンピュータを、
上記プリペイド番号を発行すると共に、ユーザが新たな消耗品の納品を受けたときにそのプリペイド番号に対応したユーザ情報を更新するプリペイド番号情報管理手段と、プリンタの消耗品残量情報に応じてユーザがまとめ買いした消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する旨の指示を上記消耗品供給端末に行う消耗品納入指示手段として機能させることを特徴とする消耗品販売・管理プログラム。
【請求項７】
請求項５又は６に記載の消耗品販売・管理プログラムにおいて、
上記消耗品利用機器のコンピュータを、
上記プリペイド番号を入力するプリペイド番号入力手段と、使用中の消耗品の残量を取得して上記管理サーバへ通知する消耗品情報取得・通知手段として機能させることを特徴とする消耗品販売・管理プログラム。
【請求項８】
消耗品利用機器と、この消耗品利用機器に消耗品を販売・供給する消耗品供給端末と、これら消耗品利用機器と消耗品供給端末とを管理する管理サーバとをネットワークで情報通信可能に接続し、
上記管理サーバは、上記消耗品利用機器のユーザが上記消耗品供給端末からその消耗品をまとめ買いしたときに、まとめ買いした消耗品の現物全てをユーザに納入せずに、その販売単位毎にそのユーザ情報と関連付けたプリペイド番号のみを上記消耗品供給端末に通知し、その後、上記消耗品利用機器からそのプリペイド番号と共に通知される使用中の消耗品の残量が所定値を下回ったと判断したときに、上記消耗品供給端末に上記消耗品利用機器に対してまとめ買いした消耗品の現物の一部を納入する旨の指示を行うようにしたことを特徴とする消耗品販売・管理方法。
【請求項９】
請求項８に記載の消耗品販売・管理方法において、
上記管理サーバ１つに対して上記消耗品利用機器及び消耗品供給端末が複数備わっていることを特徴とする消耗品販売・管理方法。
【請求項１０】
請求項８又は９に記載の消耗品販売・管理方法において、
上記消耗品利用機器が、プリンタであることを特徴とする消耗品販売・管理方法。
【請求項１１】
請求項８〜１０のいずれかに記載の消耗品販売・管理方法において、
上記プリンタ用の消耗品が、インク又はトナーあるいは印刷用紙であることを特徴とする消耗品販売・管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ等の消耗品利用機器に用いられる消耗品に関する販売・管理システム及び消耗品販売・管理プログラム並びに消耗品販売・管理方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、プリンタや複写機、ファクシミリ装置等の消耗品利用機器に用いられる消耗品、例えばトナーやインクの残量が少なくなってきた場合、これら消耗品利用機器のユーザは、その都度自ら直接販売店等に赴いて必要な消耗品を購入するか、あるいは消耗品の供給サービスを行うサービスセンター等に電話注文し、必要な消耗品を配送してもらう等といった必要があり、非常に手間のかかる作業である。
【０００３】
そのため、従来では、例えば以下の特許文献１等に示すように、消耗品の残量がある一定量を下回ると、自動的にそのプリンタが予め用意された所定の発注書等を、予め記憶された販売元の相手先にネットワークを介して送信し、自動的に発注を行うようにした方法が提案されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平９−１８８０４２号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、このような従来方法では、消耗品の残量が一定値を下回ったときに、プリンタ自身が必要な消耗品だけを自動的に注文するようになっているため、消耗品の「まとめ買い（セット販売）」による割引といった特典を受けることが難しいといった問題点がある。
【０００６】
一方、「まとめ買い」による特典を受けるために、一度に多くの消耗品を購入してしまうと、取り敢えず使用しない残りの消耗品が在庫として手元に残ってしまい、その在庫管理や期限管理が大変になる、といった新たな問題が生ずる。
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、消耗品の「まとめ買い」による特典を享受できると共に、ユーザによる消耗品の在庫管理や期限管理等といった煩わしい作業が一切不要となる新規な消耗品販売・管理システム及び消耗品販売・管理プログラム並びに消耗品販売・管理方法を提供するものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
〔発明１〕
上記課題を解決するために発明１の消耗品販売・管理システムは、
消耗品利用機器と、この消耗品利用機器に消耗品を供給する消耗品供給端末と、これら消耗品利用機器と消耗品供給端末とを管理する管理サーバとを備えた消耗品販売・管理システムであって、
上記消耗品利用機器と消耗品供給端末と管理サーバとをネットワークで情報通信可能に接続し、
上記消耗品供給端末は、
消耗品をまとめ買いした消耗品利用機器のユーザ情報を上記管理サーバに送信してその販売単位毎にユーザ情報と関連付けたプリペイド番号の発行を依頼するプリペイド番号発行依頼手段と、上記管理サーバの指示に応じてまとめ買いした消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する消耗品納入手段とを備え、
上記管理サーバは、
上記プリペイド番号を発行すると共に、ユーザが新たな消耗品の納品を受けたときにそのプリペイド番号に対応したユーザ情報を更新するプリペイド番号情報管理手段と、プリンタの消耗品残量情報に応じてユーザがまとめ買いした消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する旨の指示を上記消耗品供給端末に行う消耗品納入指示手段とを備え、
上記消耗品利用機器は、
上記プリペイド番号を入力するプリペイド番号入力手段と、使用中の消耗品の残量を取得して上記管理サーバへ通知する消耗品情報取得・通知手段とを備えたことを特徴とするものである。
【０００８】
すなわち、先ず、消耗品利用機器のユーザが、消耗品の販売店等に設置された消耗品供給端末に対して消耗品の「まとめ買い」を行うと、消耗品供給端末のプリペイド番号発行依頼手段が、そのユーザの名前や住所、販売数等のユーザ情報を上記管理サーバに送信してその販売単位毎にユーザ情報と関連付けたプリペイド番号の発行を依頼する。
【０００９】
次に、このプリペイド番号の発行依頼を受けた管理サーバのプリペイド番号情報管理手段が、その要求に対して新たなプリペイド番号を発行し、これを消耗品供給端末に通知する。
消耗品利用機器のユーザは、消耗品を「まとめ買い」時点では現物を受け取ることなく、その消耗品供給端末からプリペイド番号のみを受け取り、自宅のプリンタのプリペイド番号入力手段を利用してそのプリンタにプリペイド番号を入力する。
【００１０】
すると、プリンタの消耗品情報取得・通知手段が現在使用中の消耗品の残量を所定のタイミングで取得し、その残量情報をネットワークを介して自動的に上記管理サーバへ通知することになるため、この通知を受けた管理サーバの消耗品納入指示手段が、プリンタの消耗品残量情報に応じてユーザがまとめ買いした消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する旨の指示を上記消耗品供給端末に行い、この指示を受けた消耗品供給端末の消耗品納入手段が、「まとめ買い」した消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する。
【００１１】
また、これと同時に、その管理サーバのプリペイド番号情報管理手段が、ユーザが新たな消耗品の納品を受けたときにそのプリペイド番号に対応したユーザ情報を更新する。そして、これら一連の処理が、ユーザが「まとめ買い」した消耗品の全てが納入されるまで自動的に行われることになる。
これによってプリンタのユーザは、上述したように消耗品の「まとめ買い」による割引等といった特典を受けることができるだけでなく、消耗品の交換が必要となった時期に、販売店から自動的に新たな消耗品が次々と届けられることになるため、「まとめ買い」した消耗品の現物を手元に大量に在庫として抱えたり、あるいは消費期限により「まとめ買い」した消耗品の一部が使用できなくなってしまう、等といった不都合を確実に回避することが可能となる。
〔発明２〕
また、発明２の消耗品販売・管理システムは、発明１に記載の消耗品販売・管理システムにおいて、
上記管理サーバ１つに対して上記消耗品利用機器及び消耗品供給端末が複数備わっていることを特徴とするものである。
【００１２】
これによって、複数台の消耗品利用機器及び消耗品供給端末が一つの管理サーバによって管理されるため、消耗品を「まとめ買い」した販売店と消耗品の納入を受ける販売店が異なっていても、地理的に近い販売店が選択されるなどして的確な納入を行うことができる。
〔発明３．４〕
また、発明３及び４の消耗品販売・管理システムは、上記発明１又は２に記載の消耗品販売・管理システムにおいて、
上記消耗品利用機器が、プリンタであって、その消耗品がインク又はトナーあるいは印刷用紙であることを特徴とするものである。
【００１３】
これによって、消耗品利用機器として代表的なプリンタのユーザがインク又はトナーあるいは印刷用紙の管理に際して発明１のような効果を確実に享受することができる。
〔発明５〕
発明５の消耗品販売・管理プログラムは、
消耗品利用機器と、この消耗品利用機器に消耗品を供給する消耗品供給端末と、これら消耗品利用機器と消耗品供給端末とを管理する管理サーバとをネットワークで情報通信可能に接続した消耗品販売・管理システムに用いられる消耗品販売・管理プログラムであって、
上記消耗品供給端末のコンピュータを、
消耗品をまとめ買いした消耗品利用機器のユーザ情報を上記管理サーバに送信してその販売単位毎にユーザ情報と関連付けたプリペイド番号の発行を依頼するプリペイド番号発行依頼手段と、上記管理サーバの指示に応じてまとめ買いした消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する消耗品納入手段として機能させることを特徴とするものである。
【００１４】
これによって、パソコンなどの汎用のコンピュータを用いて上記のようなプリペイド番号発行依頼機能と、消耗品納入機能を発揮する消耗品供給端末が容易に得られるため、別個新たなコンピュータシステムを構築したり、専用のハードウェアを構成して実現する場合に比べて経済的にその機能を実現することができる。
〔発明６〕
発明６の消耗品販売・管理プログラムは、発明５に記載の消耗品販売・管理プログラムにおいて、
上記管理サーバのコンピュータを、
上記プリペイド番号を発行すると共に、ユーザが新たな消耗品の納品を受けたときにそのプリペイド番号に対応したユーザ情報を更新するプリペイド番号情報管理手段と、プリンタの消耗品残量情報に応じてユーザがまとめ買いした消耗品の現物の一部を上記消耗品利用機器側に納入する旨の指示を上記消耗品供給端末に行う消耗品納入指示手段として機能させることを特徴とするものである。
【００１５】
これによって、パソコンなどの汎用のコンピュータを用いて上記のようなプリペイド番号情報管理機能と、消耗品納入指示機能を発揮する管理サーバが容易に得られるため、発明５と同様に別個新たなコンピュータシステムを構築したり、専用のハードウェアを構成して実現する場合に比べて経済的にその機能を実現することができる。
〔発明７〕
発明７の消耗品販売・管理プログラムは、発明５又は６に記載の消耗品販売・管理プログラムにおいて、
上記消耗品利用機器のコンピュータを、
上記プリペイド番号を入力するプリペイド番号入力手段と、使用中の消耗品の残量を取得して上記管理サーバへ通知する消耗品情報取得・通知手段として機能させることを特徴とするものである。
【００１６】
これによって、プリンタなどの消耗品利用機器に本来的に備わっているコンピュータシステムを用いて上記のようなプリペイド番号入力機能と、消耗品情報取得・通知機能を発揮することができるため、発明５、６と同様に別個新たなコンピュータシステムを構築したり、専用のハードウェアを構成して実現する場合に比べて経済的にその機能を実現することができる。
〔発明８〕
発明８の消耗品販売・管理方法は、
消耗品利用機器と、この消耗品利用機器に消耗品を販売・供給する消耗品供給端末と、これら消耗品利用機器と消耗品供給端末とを管理する管理サーバとをネットワークで情報通信可能に接続し、
上記管理サーバは、上記消耗品利用機器のユーザが上記消耗品供給端末からその消耗品をまとめ買いしたときに、まとめ買いした消耗品の現物全てをユーザに納入せずに、その販売単位毎にそのユーザ情報と関連付けたプリペイド番号のみを上記消耗品供給端末に通知し、その後、上記消耗品利用機器からそのプリペイド番号と共に通知される使用中の消耗品の残量が所定値を下回ったと判断したときに、上記消耗品供給端末に上記消耗品利用機器に対してまとめ買いした消耗品の現物の一部を納入する旨の指示を行うようにしたことを特徴とするものである。
【００１７】
これによって、発明１と同様にプリンタのユーザは、消耗品の「まとめ買い」による割引等といった特典を受けることができるだけでなく、「まとめ買い」した消耗品の現物を手元に大量に在庫として抱えたり、あるいは消費期限により「まとめ買い」した消耗品の一部が使用できなくなってしまう、等といった不都合を確実に回避することが可能となる。
〔発明９〕
発明９の消耗品販売・管理方法は、
発明８に記載の消耗品販売・管理方法において、
上記管理サーバ１つに対して上記消耗品利用機器及び消耗品供給端末が複数備わっていることを特徴とするものである。
【００１８】
これによって、発明２と同様に、プリンタのユーザは的確な納入を受けることができる。
〔発明１０．１１〕
発明１０の消耗品販売・管理方法は、
請求項８又は９のいずれかに記載の消耗品販売・管理方法において、
上記消耗品利用機器が、プリンタであり、その消耗品が、インク又はトナーあるいは印刷用紙であることを特徴とするものである。
【００１９】
これによって、発明３，４と同様に、消耗品利用機器として代表的なプリンタのユーザがインク又はトナーあるいは印刷用紙の管理に際して発明１のような効果を確実に享受することができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１は、本発明に係る消耗品販売・管理システムの実施の一形態を示したものである。
図示するように、この消耗品販売・管理システムは、消耗品利用機器として代表的なプリンタＰと、このプリンタＰ用の消耗品、例えば、インクやトナーあるいは印刷用紙等の消耗品を販売・供給する販売店の消耗品供給端末Ｔと、このプリンタＰを監視し、必要に応じて消耗品供給端末Ｔに消耗品の供給を指示する管理サーバＳとをインターネット等のネットワークＮで情報通信可能に接続した構成となっている。
【００２１】
先ず、このプリンタＰは、印刷機能や紙送り機能等といった印刷装置として不可欠な機能の他に、図示するように、消耗品情報取得手段１０と、消耗品情報通知手段１１と、プリペイド番号入力手段１２と、通信手段１３及び記憶手段１４とを備えた構造となっており、以下にこれら各手段１０、１１、１２、１３、１４の機能について詳述する。
【００２２】
消耗品情報取得手段１０は、プリンタＰに備えられている各種消耗品、例えば、ブラック、イエロー、マゼンタ、シアン等の各種カラーインクやトナー、印刷用紙等の残量を検出・取得する機能を提供すると共に、また、消耗品情報通知手段１１は、この消耗品情報取得手段１０で取得した情報を「消耗品残量情報」としてネットワークＮを介して管理サーバＳ側に通知する機能を提供するようになっている。
【００２３】
ここで、この消耗品の残量検出・取得、及び通知のタイミングとしては特に限定されるものではないが、例えば、１回の印刷処理が終了する毎に、あるいは印刷の有無に拘わらず一定時間毎に定期的に行うことが望ましい。
プリペイド番号入力手段１２は、後述するように管理サーバＳで発行された販売単位毎のプリペイド番号をユーザ自身が入力して記憶手段１４に記憶させる機能を提供するものであり、例えば、テンキーやタッチパネル、キーボード等の公知の入力装置が用いられる。
【００２４】
通信手段１３は、ネットワークＮを介して管理サーバＳや消耗品供給端末Ｔとの通信インタフェースとしての機能を提供するものであり、具体的には、図示しない印刷指示端末（ＰＣ等）との通信インターフェースとして本来から備わっている通信手段がその機能を兼用するようになっている。
記憶手段１４は、上述したようにプリペイド番号入力手段１２で入力されたプリペイド番号の他、消耗品に関する情報、管理サーバＳのアドレス、並びに上記消耗品情報取得手段１０や通知手段１１等をプリンタのコンピュータで実現させるための各種プログラムを記憶・保存する機能を提供するようになっている。具体的には、この記憶手段１４は、プリンタＰのシステムやアプリケーションを起動させるための各種プログラムや印刷データ等を記憶すべく、プリンタＰに本来的に備わっている読出・書込自在なハードディスク装置や半導体メモリ等から構成されている。
【００２５】
尚、これら各手段１０、１１、１２、１３、１４の各機能は、プリンタＰに本来的に備わっているＣＰＵや主記憶装置、入出力装置、バス、Ｉ／Ｆ等からなるコンピュータシステム及び各種プログラムによって容易に実現されるようになっている。
一方、消耗品供給端末Ｔは、図示するように、少なくともプリペイド番号発行依頼手段２０と、消耗品納入手段２２と、プリペイド番号情報更新手段２４と、通信手段２６及び記憶手段２８とを備えた構造となっており、具体的には、上記プリンタＰ用の各種消耗品を販売・供給する販売店に備え付けられた汎用のＰＣ（パーソナルコンピュータ）等からなっている。
【００２６】
このプリペイド番号発行依頼手段２０は、プリンタＰのユーザが新規に消耗品をまとめ買いした時に、そのユーザ情報を管理サーバＳに送信してその販売単位毎にユーザ情報と関連付けたプリペイド番号の発行を依頼する機能を提供するようになっている。
消耗品納入手段２２は、管理サーバＳからの指示によりユーザが予め「まとめ買い」した消耗品の現物を一つずつ所定の時期に納入（送付）する機能を提供するようになっている。
【００２７】
プリペイド番号情報更新手段２４は、管理サーバＳからの指示によりユーザが予め「まとめ買い」した消耗品の現物を納入した場合や、ユーザの住所等が変更した際にユーザ情報を更新する機能を提供するようになっている。
通信手段２６及び記憶手段２８は、それぞれプリンタＰ側の通信手段１３及び記憶手段１４と殆ど同じ機能を提供するものであり、ネットワークＮを介して管理サーバＳやプリンタＰとの通信機能を提供したり、消耗品販売情報等を記憶する機能を提供するようになっている。
【００２８】
尚、これら各手段２０、２２、２４、２６、２８の各機能は、プリンタＰと同様に消耗品供給端末ＴのＣＰＵや主記憶装置、入出力装置、バス、Ｉ／Ｆ等からなるコンピュータシステム及び各種プログラムによって容易に実現可能となっている。
他方、管理サーバＳは、図示するように少なくともプリペイド番号情報管理手段３０と、消耗品情報管理手段３２と、消耗品納入指示手段３４と、通信手段３６及び記憶手段３８とから構成されており、具体的には、上記プリンタＰに対して管理サービス等を提供するサービスセンターに備え付けられたＰＣ（パーソナルコンピュータ）等からなっている。
【００２９】
このプリペイド番号情報管理手段３０は、主に次の３つの機能を提供するようになっている。すなわち、▲１▼消耗品供給端末Ｔからユーザ情報と共にプリペイド番号の発行依頼を受信した場合に、新規にプリペイド番号を発行し、そのプリペイド番号をユーザ情報と関連付けて記憶手段３８に記憶すると共に、ネットワークＮを介して消耗品供給端末Ｔに通知する機能と、▲２▼ユーザの住所が変わった場合などにユーザ自身がＷｅｂ等によりアクセスしてユーザ情報の変更、更新を行う機能と、▲３▼ユーザに新たな消耗品が届けられた場合に、そのプリペイド番号に対応したユーザ情報にそれらの情報を更新する機能とを提供するようになっている。
【００３０】
消耗品情報管理手段３２は、プリンタＰからプリペイド番号と共に送られてくるプリンタＰの消耗品情報を記憶手段３８に記憶すると共に、プリンタＰの消耗品情報について、消耗品残量が許容規定値を下回る場合には、その旨を消耗品納入指示手段３４へ通知する機能を提供するようになっている。
消耗品納入指示手段３４は、消耗品情報管理手段３２からの通知を受けて、消耗品供給端末Ｔの消耗品納入手段２２に対して、プリペイド番号が付された「まとめ買い」した消耗品の現物の一部をプリンタＰへ納入する旨の指示をネットワークＮを介して行う機能を提供するようになっている。
【００３１】
通信手段３６及び記憶手段３８は、それぞれプリンタＰ側の通信手段１３及び記憶手段１４、消耗品供給端末Ｔ側の通信手段２６及び記憶手段２８と殆ど同じ機能を提供するものであり、ネットワークＮを介してプリンタＰや消耗品供給端末Ｔとの通信機能を提供したり、ユーザ情報や消耗品情報等を記憶する機能を提供するようになっている。
【００３２】
尚、これら各手段３０、３２、３４、３６、３８の各機能は、プリンタＰや消耗品供給端末Ｔと同様に、消耗品供給端末ＴのＣＰＵや主記憶装置、入出力装置、バス、Ｉ／Ｆ等からなるコンピュータシステム及び各種プログラムによって容易に実現可能となっている。
次に、このような構成をした本発明に係る消耗品販売・管理システムの処理の流れ及び作用・効果を説明する。
【００３３】
先ず、図２のフローに示すように、消耗品供給端末Ｔを操作・管理する販売店は、上記各機能を備えたプリンタＰのユーザから必要な消耗品の購入申し込みがあった時は、最初のステップＳ１００にてその購入申し込みが消耗品の「まとめ買い」か否か、例えばトナー１個分の単体購入か、あるいはトナー１０個分の「まとめ買い」かを判断し、「まとめ買い」でない（ＮＯ）と判断したときはそのまま処理を終了するが、「まとめ買い」である（ＹＥＳ）と判断したときは、次のステップＳ１０２に移行してそのユーザに対してその「まとめ買い」に対してプリペイド番号の取得希望の有無を問い合わせる。
【００３４】
次に、このステップＳ１０２におけるプリペイド番号取得希望の問い合わせの結果、ユーザがプリペイド番号の取得を希望しない場合（ＮＯ）には、そのまま処理を終了するが、プリペイド番号の取得を希望する場合（ＹＥＳ）には、そのユーザからそのユーザの名称や住所（消耗品の配送先）、販売額等のユーザ情報を取得し（ステップＳ１０４）、そのユーザ情報を消耗品供給端末Ｔに入力すると共に、管理サーバＳに対してそのユーザ情報を送付してそのユーザ情報に関連付けした新規なプリペイド番号の発行を依頼する（ステップＳ１０６）。
【００３５】
そして、次のステップ１０８において、依頼したプリペイド番号が発行されたた場合（ＹＥＳ）には、販売店は、そのプリペイド番号を消耗品供給端末Ｔの記憶手段２８に記憶すると共に、ユーザに対してそのプリペイド番号を通知する（ステップＳ１１０）。
これによって、そのユーザは、消耗品のまとめ買いによる割引等の特典を確実に受けることができ、消耗品の購入コストを安く済ませることが可能となると共に後述するように、消耗品の在庫管理や期限管理等といった煩わしい作業から解放される。
【００３６】
以下の表１は、このようにしてプリペイド番号（０１２３４５６７８９）が付与されたユーザ情報の一例を示したものであり、ユーザの名前（印刷太郎）と住所（長野県…）の他、上述したようにユーザが販売店で「まとめ買い」の申し込みをした消耗品の代金である使用限度金額（５００００円）、その「まとめ買い」の申し込みの際に実際に手に入れた消耗品代である使用金額（１００００円）、装着している消耗品の交換基準となる残量を示す指定消耗品残量（３０％）等の各種情報が具体的なプリペイド番号（０１２３４５６７８９）と関連付けされている。尚、このユーザと販売店との遣り取りは、ユーザ自身が直接販売店に赴いたり、あるいは販売店がユーザ側に直接赴いたり、あるいは電話や郵便、インターネット等の通信手段を用いて行っても良い。
【００３７】
【表１】
2004302651.tif 000003
【００３８】
一方、サービスセンタの管理サーバＳは、図３のフローに示すように、販売店の消耗品供給端末Ｔからプリペイド番号の取得要求があるか否かを監視し（ステップＳ２００）、取得要求があったと判断したとき（ＹＥＳ）は、さらにその取得要求と共に上述したようなユーザ情報が通知されたか否かを判断し（ステップＳ２０２）、ユーザ情報が通知されたと判断したとき（ＹＥＳ）は、次のステップＳ２０４においてそのユーザ情報と関連した新規なプリペイド番号を発行し、これをネットワークＮを介して消耗品供給端末Ｔに通知すると共に、そのプリペイド番号をユーザ情報と共に自己の記憶手段３８に記憶する（ステップＳ２０６）。
【００３９】
他方、プリンタＰは、図４のフローに示すように、自己のプリペイド番号入力手段１２からプリペイド番号の入力があったか否かを監視し（ステップＳ３００）、入力があったと判断したときは、そのプリペイド番号を自己の記憶手段１４に記憶する（ステップＳ３０２）。
その後、このプリンタＰは、予め決められた所定のタイミングで自己に装着された消耗品の残量を検出して取得し、その消耗品（残量）情報をプリペイド番号等と共にネットワークＮを介して管理サーバＳに通知する。
【００４０】
以下の表２は、このプリンタＰから管理サーバＳへ送られる消耗品情報の一例を示したものであり、プリペイド番号（０１２３４５６７８９）と消耗品残量（３０％）の他に、そのプリンタＰの種別（プリンタＡ）及びその消耗品を特定するの商品番号（０１２３４５）からなっている。
【００４１】
【表２】
2004302651.tif 000004
【００４２】
尚、この消耗品情報を受信する管理サーバＳには、自己が管理する全てのプリンタＰの消耗品に関する情報が、記憶手段３８等に予めデータベースとして保存されており、例えば、以下の表３に示すように、消耗品の商品番号（０１２３４５）が特定されるだけで、その商品名（トナーＡ）及び商品単価（１０００円）が直ちに把握されるようになっている。
【００４３】
【表３】
2004302651.tif 000005
【００４４】
次に、このようにしてプリンタＰから管理サーバＳへ消耗品情報の通知が可能な状態となったならば、その管理サーバＳは、図３のステップＳ２０８に示すように、プリンタＰから消耗品残量に関する情報通知があるか否かを常時監視し、通知があったとき（ＹＥＳ）には、次のステップＳ２１０に移行してその残量が予め定められた指定許容残量、例えば指定許容残量が３０％であればこれに達したかどうかを判断する。
【００４５】
この判断の結果、消耗品の残量が指定許容残量に達していない、すなわち残量がまだ十分にあると判断したとき（ＮＯ）は、次の「消耗品残量情報通知」があるまで待機するが、反対に消耗品の残量が指定許容残量に達したと判断したとき（ＹＥＳ）は、そのプリペイド番号の発行を依頼した販売店の消耗品供給端末Ｔに対してそのプリンタＰのもとへ新たな消耗品を納入（送付）するように指示する（ステップＳ２１２）。
【００４６】
その後、この管理サーバＳは、次のステップＳ２１４において販売店の消耗品供給端末Ｔから、消耗品を納入した旨の「消耗品納入済通知」があるか否かを監視し、ないと判断したとき（ＮＯ）には、通信障害等によって先の消耗品納入指示が消耗品供給端末Ｔに届かなかったとみなして再度納入指示を行うが、「消耗品納入済通知」があったときは、上記表１に示したユーザ情報の「使用金額」の欄にその消耗品の代金を加算してユーザ情報を更新する（ステップＳ２１６）。尚、この「消耗品納入済通知」の内容としては、例えば、以下の表４に示すように、プリペイド番号（０１２３４５６７８９）と、納入した消耗品の商品番号（０１２３４５）、納入数（１個）、納入日時（２００Ｘ／０１／０１／１２：００）等のデータが少なくとも必要となると思われる。また、以下の表５に示すように、さらにユーザ名や住所も記録することが望ましい。
【００４７】
【表４】
2004302651.tif 000006
【００４８】
【表５】
2004302651.tif 000007
【００４９】
さらに、この管理サーバＳは、その後次のステップＳ２１８において、ここで加算した消耗品の「使用金額」が予め設定された「使用限度金額」に達したか否かを判断し、「使用限度額」に達していないと判断したとき（ＮＯ）は、次の「消耗品残量情報通知」があるまで待機するが、反対に「使用限度額」に達したと判断したとき（ＹＥＳ）は、その旨を知らせる「限度額到達通知」を販売店の消耗品供給端末Ｔに通知して（ステップＳ２２０）、そのプリペイド番号に対応する処理を終了する。
【００５０】
一方、この管理サーバＳから新たな消耗品の納入指示を受ける販売店の消耗品供給端末Ｔは、図２のステップＳ１１２に示すように、その旨の指示があるか否かを監視し、「消耗品納入指示」があったと判断したとき（ＹＥＳ）は、そのプリンタＰに対して、先に「まとめ買い」した消耗品の現物の一部を新たを納入（送付）する（ステップＳ１１４）と共に、納入後に管理サーバＳに対して「消耗品納入済通知」をネットワークＮを介して通知（ステップＳ１１６）する。
【００５１】
その後、この消耗品供給端末Ｔは、次のステップＳ１１８にて管理サーバＳから「使用限度額到達通知」があるか否かを監視し、ないと判断したとき（ＮＯ）はそのまま待機するが、あると判断したとき（ＹＥＳ）は、そのプリンタＰのユーザに対してそのプリペイド番号に関連する消耗品について新たな消耗品の購入が不可能となった旨の通知を行って（ステップＳ１２０）、処理を終了する。
【００５２】
そして、この「購入不可通知」を受け取ったプリンタＰのユーザは、さらに消耗品の購入を要求する場合は、再度販売店に対して消耗品の「まとめ買い」を行い、その代金の支払いを条件に新たなプリペイド番号の付与を要求することで同様なサービスを受けることができる。
尚、このプリペイド番号は、ユーザが新たに「まとめ買い」する毎に新たに付与するようにしても良いが、同じユーザが「まとめ買い」する毎に、そのユーザ情報の使用金額の欄等をクリアすることによって既に付与した番号を繰り返し使用することも可能である。
【００５３】
図５は、これらの流れを簡単に示したものである。
すなわち、▲１▼先ず、プリンタＰのユーザが販売店に対して消耗品の「まとめ買い」を行うと同時にプリペイド番号の取得を希望すると、▲２▼これを受けた販売店がサービスセンターに対してそのユーザ情報と共にプリペイド番号付与請求を行う。次に、▲３▼この請求を受けたサービスセンターは新たなプリペイド番号を発行してこれを販売店に通知し、▲４▼販売店がそのプリペイド番号を記録すると共に、ユーザに通知する。
【００５４】
その後、▲５▼その通知を受けたユーザは、そのプリンタＰにプリペイド番号を入力すると、▲６▼そのプリンタＰ自身が所定のタイミングで自己の消耗品の残量をサービスセンターに通知する。
そして、▲７▼この通知を受けたサービスセンターは、消耗品の残量が少なくなってきたと判断すると販売店に対し、新たな消耗品の納入を指示し、▲８▼これを受けた販売店がユーザ宅へ新たな消耗品を届けることになる。
【００５５】
これによってプリンタＰのユーザは、上述したように消耗品の「まとめ買い」による割引等といった特典を受けることができるだけでなく、消耗品の交換が必要となった時期に、販売店から自動的に新たな消耗品の現物が次々と届けられることになるため、「まとめ買い」した消耗品の現物を手元に大量に在庫として抱えたり、あるいは消費期限により「まとめ買い」した消耗品の一部が使用できなくなってしまう、等といった不都合を確実に回避することが可能となる。
【００５６】
尚、本実施の形態では、プリンタＰ、消耗品供給端末Ｔ、管理サーバＳをそれぞれ一つずつ備えたシステムの例で説明したが、特にプリンタＰと消耗品供給端末Ｔはいずれも複数存在していることが好ましく、また、ユーザが「まとめ買い」した消耗品の販売店と、管理サーバＳの指示によって新たな消耗品を納入する販売店とが違っていても何ら問題ない。しかも、ユーザが「まとめ買い」した消耗品の販売店と違う販売店の方がユーザ宅に近かったり、「まとめ買い」した消耗品の販売店に所定の消耗品の在庫がなかったりした場合には特に有効である。
【００５７】
また、本実施の形態では、消耗品利用機器としてプリンタＰを例に説明したが、このプリンタＰと同じくその稼働に際して消耗品の消費が不可欠である他の消耗品利用機器、例えば、複写機やファクシミリ装置の場合であっても全く同様な効果が得られることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】消耗品販売・管理システムの構成を示すブロック図である。
【図２】販売店での処理の流れを示すフローチャート図である。
【図３】サービスセンターでの処理の流れを示すフローチャート図である。
【図４】プリンタでの処理の流れを示すフローチャート図である。
【図５】消耗品販売・管理システムの構成及び処理の流れを示す概念図である。
【符号の説明】
１０…消耗品情報取得手段、１１…消耗品情報通知手段、１２…プリペイド番号入力手段、１３…通信手段、１４…記憶手段、２０…プリペイド番号発行依頼手段、２２…消耗品納入手段、２４…プリペイド番号情報更新手段、２６…通信手段、２８…記憶手段、３０…プリペイド番号情報管理手段、３２…消耗品情報管理手段、３４…消耗品納入指示手段、３６…通信手段、３８…記憶手段、Ｓ…管理サーバ（サービスセンター）、Ｔ…消耗品供給端末（販売店）、Ｐ…消耗品利用機器（プリンタ）、Ｎ…ネットワーク。
【図１】
2004302651.tif 000008
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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