(57)【要約】【課題】ストリーミング提供装置における編集作業を軽減し，ユーザ情報に応じてコマーシャル提供内容の設定が可能なストリーミング配信システムを提供する。【解決手段】ストリーミング提供装置１００と，ストリーミング受信装置１０２と，コマーシャル提供装置１０４と，ストリーミング中継装置１０８とからなり，通信網１１０を介してストリーミングコンテンツを配信するストリーミング配信システムが提供され，ストリーミング中継装置において，ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツとコマーシャル提供装置からのコマーシャルを切替制御し，ストリーミング受信装置に配信する。かかる構成により，コマーシャル編集作業をコンテンツ側で行う必要が無くなり，また，ストリーミング中継装置側でユーザの嗜好にあったコマーシャルを選択できる。【選択図】  図１
2004364001.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信網を介してストリーミングコンテンツを配信するストリーミング配信システムであって：
前記ストリーミングコンテンツの提供を行うストリーミング提供装置と；
前記ストリーミングコンテンツに挿入されるコマーシャルの提供を行うコマーシャル提供装置と；
前記ストリーミングコンテンツを受信するストリーミング受信装置と；
前記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツと前記コマーシャル提供装置からのコマーシャルを前記ストリーミング受信装置へ中継するストリーミング中継装置とからなり；
前記ストリーミング中継装置は，前記ストリーミング受信装置に前記ストリーミングコンテンツと前記コマーシャルを連続的に配信するタイミングが設定されたコマーシャル挿入スケジュールに従って，ストリーミングコンテンツ出力とコマーシャル出力とを切替制御する切替制御手段を備え；
前記切替制御手段は，ストリーミングコンテンツ出力状態ではコマーシャル出力を禁止し，コマーシャル出力状態ではストリーミングコンテンツ出力を中断することを特徴とする，ストリーミング配信システム。
【請求項２】
前記ストリーミング中継装置は，前記コマーシャル提供装置において管理される複数のコマーシャル群から前記ストリーミングコンテンツに挿入されるコマーシャルを選択するコマーシャル選択手段をさらに備えることを特徴とする，請求項１に記載のストリーミング配信システム。
【請求項３】
前記ストリーミング受信装置のユーザに関するユーザ情報をデータベースとして管理するユーザ情報管理装置をさらに備え；
前記コマーシャル選択手段は，前記ユーザ情報管理装置で管理されているユーザ情報と関連付けてコマーシャルを選択することを特徴とする，請求項２に記載のストリーミング配信システム。
【請求項４】
前記ユーザ情報は，会員番号，性別，年齢，誕生日，趣味，職業，使用地域，使用言語，所属グループ情報，個人履歴，提供を受けるストリーミングコンテンツの内容，および受信時間からなる群から選択される１または２以上の情報であることを特徴とする，請求項３に記載のストリーミング配信システム。
【請求項５】
前記ストリーミング受信装置のユーザに関するユーザ情報をデータベースとして管理するユーザ情報管理装置をさらに備え；
前記コマーシャル挿入スケジュールは，前記ユーザ情報管理装置で管理されているユーザ情報と関連付けて，前記ユーザが提供を受けているストリーミングコンテンツ毎に，コマーシャルの回数もしくは時間間隔，およびコマーシャル占有時間が設定されることを特徴とする，請求項１に記載のストリーミング配信システム。
【請求項６】
前記ユーザ情報は，ユーザ課金情報および／またはストリーミングサービス条件であることを特徴とする，請求項５に記載のストリーミング配信システム。
【請求項７】
前記切替制御手段は，前記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，前記ストリーミング提供装置にストリーミング一時停止信号を送信し，ストリーミングコンテンツの提供が停止した時に前記ストリーミングコンテンツ出力から前記コマーシャル出力に切り替え；
さらに，挿入したコマーシャルが終わるタイミングにおいて，前記ストリーミング提供装置にストリーミング停止解除信号を送信し，前記コマーシャルの提供が終わる時に前記コマーシャル出力から前記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，前記ストリーミングコンテンツの続きを提供することを特徴とする，請求項１に記載のストリーミング配信システム。
【請求項８】
前記切替制御手段は，前記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，前記ストリーミング提供装置にストリーミング一時停止信号とコマーシャル時間長を送信し，ストリーミングコンテンツの提供が停止した時に前記ストリーミングコンテンツ出力から前記コマーシャル出力に切り替え；
さらに，前記コマーシャル時間経過後，前記コマーシャル出力から前記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，前記ストリーミングコンテンツの続きを提供することを特徴とする，請求項１に記載のストリーミング配信システム。
【請求項９】
前記ストリーミング中継装置は，前記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツを記憶し，前記切替制御手段からの制御信号に応じて記憶されたストリーミングコンテンツを前記切替制御手段に出力するストリーミング記憶手段をさらに備え；
前記切替制御手段は，前記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，前記ストリーミング記憶手段にストリーミングコンテンツの一時停止信号を送り，前記ストリーミングコンテンツ出力から前記コマーシャル出力に切り替え；
さらに，前記コマーシャルの提供が終わる時に，前記コマーシャル出力から前記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，前記ストリーミング記憶手段にストリーミングコンテンツの停止解除信号を送り，前記ストリーミングコンテンツの続きを提供することを特徴とする，請求項１に記載のストリーミング配信システム。
【請求項１０】
前記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツは，コマーシャルの挿入を許可できるタイミングで区切りが設けられていることを特徴とする，請求項１に記載のストリーミング配信システム。
【請求項１１】
ストリーミングコンテンツの提供を行うストリーミング提供装置と，前記ストリーミングコンテンツに挿入されるコマーシャルの提供を行うコマーシャル提供装置と，ストリーミングコンテンツを受信するストリーミング受信装置とに通信網を介して接続されるストリーミング中継装置であって：
前記ストリーミング受信装置に前記ストリーミングコンテンツと前記コマーシャルを連続的に配信するタイミングが設定されたコマーシャル挿入スケジュールに従って，ストリーミングコンテンツ出力とコマーシャル出力とを切替制御する切替制御手段を備え；
前記切替制御手段は，ストリーミングコンテンツ出力状態ではコマーシャル出力を禁止し，コマーシャル出力状態ではストリーミングコンテンツ出力を中断することを特徴とする，ストリーミング中継装置。
【請求項１２】
前記コマーシャル提供装置において管理される複数のコマーシャル群から前記ストリーミングコンテンツに挿入されるコマーシャルを選択するコマーシャル選択手段をさらに備えることを特徴とする，請求項１１に記載のストリーミング中継装置。
【請求項１３】
前記コマーシャル提供装置と機能を同じにするコマーシャル提供手段をさらに備えることを特徴とする，請求項１１に記載のストリーミング中継装置。
【請求項１４】
前記ストリーミング受信装置のユーザに関するユーザ情報をデータベースとして管理するユーザ情報管理装置に通信網を介してさらに接続され；
前記コマーシャル選択手段は，前記ユーザ情報管理装置で管理されているユーザ情報と関連付けてコマーシャルを選択することを特徴とする，請求項１２に記載のストリーミング中継装置。
【請求項１５】
前記ユーザ情報は，会員番号，性別，年齢，誕生日，趣味，職業，使用地域，使用言語，所属グループ情報，個人履歴，提供を受けるストリーミングコンテンツの内容，および受信時間からなる群から選択される１または２以上の情報であることを特徴とする，請求項１４に記載のストリーミング中継装置。
【請求項１６】
前記ユーザ情報管理装置と機能を同じにするユーザ情報管理手段をさらに備えることを特徴とする，請求項１４に記載のストリーミング中継装置。
【請求項１７】
前記ストリーミング受信装置のユーザに関するユーザ情報をデータベースとして管理するユーザ情報管理装置に通信網を介してさらに接続され；
前記コマーシャル挿入スケジュールは，前記ユーザ情報管理装置で管理されているユーザ情報と関連付けて，前記ユーザが提供を受けているストリーミングコンテンツ毎に，コマーシャルの回数もしくは時間間隔，およびコマーシャル占有時間が設定されることを特徴とする，請求項１１に記載のストリーミング中継装置。
【請求項１８】
前記ユーザ情報は，ユーザ課金情報および／またはストリーミングサービス条件であることを特徴とする，請求項１７に記載のストリーミング中継装置。
【請求項１９】
前記ユーザ情報管理装置と機能を同じにするユーザ情報管理手段をさらに備えることを特徴とする，請求項１７に記載のストリーミング中継装置。
【請求項２０】
前記切替制御手段は，前記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，前記ストリーミング提供装置にストリーミング一時停止信号を送信し，ストリーミングコンテンツの提供が停止した時に前記ストリーミングコンテンツ出力から前記コマーシャル出力に切り替え；
さらに，挿入したコマーシャルが終わるタイミングにおいて，前記ストリーミング提供装置にストリーミング停止解除信号を送信し，前記コマーシャルの提供が終わる時に前記コマーシャル出力から前記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，前記ストリーミングコンテンツの続きを提供することを特徴とする，請求項１１に記載のストリーミング中継装置。
【請求項２１】
前記切替制御手段は，前記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，前記ストリーミング提供装置にストリーミング一時停止信号とコマーシャル時間長を送信し，ストリーミングコンテンツの提供が停止した時に前記ストリーミングコンテンツ出力から前記コマーシャル出力に切り替え；
さらに，前記コマーシャル時間経過後，前記コマーシャル出力から前記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，前記ストリーミングコンテンツの続きを提供することを特徴とする，請求項１１に記載のストリーミング中継装置。
【請求項２２】
前記ストリーミング中継装置は，前記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツを記憶し，前記切替制御手段からの制御信号に応じて記憶されたストリーミングコンテンツを前記切替制御手段に出力するストリーミング記憶手段をさらに備え；
前記切替制御手段は，前記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，前記ストリーミング記憶手段にストリーミングコンテンツの一時停止信号を送り，前記ストリーミングコンテンツ出力から前記コマーシャル出力に切り替え；
さらに，前記コマーシャルの提供が終わる時に，前記コマーシャル出力から前記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，前記ストリーミング記憶手段にストリーミングコンテンツの停止解除信号を送り，前記ストリーミングコンテンツの続きを提供することを特徴とする，請求項１１に記載のストリーミング中継装置。
【請求項２３】
前記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツは，コマーシャルの挿入を許可できるタイミングで区切りが設けられていることを特徴とする，請求項１１に記載のストリーミング中継装置。
【請求項２４】
コンピュータをして，請求項１１から２３のいずれかに記載のストリーミング中継装置として機能せしめることを特徴とする，コンピュータプログラム。
【請求項２５】
通信網を介してストリーミングコンテンツを配信するストリーミング配信方法であって：
ストリーミングコンテンツを受信するストリーミング受信装置に，ストリーミングコンテンツの提供を行うストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツと，コマーシャルの提供を行うコマーシャル提供装置からのコマーシャルとを連続的に配信するタイミングが設定されるスケジュール設定工程と，
前記コマーシャル挿入スケジュールに従って，ストリーミングコンテンツ出力とコマーシャル出力とを切替制御する切替制御工程とからなり；
前記切替制御工程は，ストリーミングコンテンツ出力状態ではコマーシャル出力を禁止し，コマーシャル出力状態ではストリーミングコンテンツ出力を中断することを特徴とする，ストリーミング配信方法。
【請求項２６】
前記コマーシャル提供装置において管理される複数のコマーシャル群から前記ストリーミングコンテンツに挿入されるコマーシャルを選択するコマーシャル選択工程をさらに備えることを特徴とする，請求項２５に記載のストリーミング配信方法。
【請求項２７】
前記コマーシャル選択工程は，前記ストリーミング受信装置のユーザに関するユーザ情報と関連付けてコマーシャルを選択することを特徴とする，請求項２６に記載のストリーミング配信方法。
【請求項２８】
前記ユーザ情報は，会員番号，性別，年齢，誕生日，趣味，職業，使用地域，使用言語，所属グループ情報，個人履歴，提供を受けるストリーミングコンテンツの内容，および受信時間からなる群から選択される１または２以上の情報であることを特徴とする，請求項２７に記載のストリーミング配信方法。
【請求項２９】
前記スケジュール設定工程は，前記ストリーミング受信装置のユーザに関するユーザ情報と関連付けて，前記ユーザが提供を受けているストリーミングコンテンツ毎に，コマーシャルの回数もしくは時間間隔，およびコマーシャル占有時間が設定されることを特徴とする，請求項２５に記載のストリーミング配信方法。
【請求項３０】
前記ユーザ情報は，ユーザ課金情報および／またはストリーミングサービス条件であることを特徴とする，請求項２９に記載のストリーミング配信方法。
【請求項３１】
前記切替制御工程は，前記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，前記ストリーミング提供装置にストリーミング一時停止信号を送信し，ストリーミングコンテンツの提供が停止した時に前記ストリーミングコンテンツ出力から前記コマーシャル出力に切り替え；
さらに，挿入したコマーシャルが終わるタイミングにおいて，前記ストリーミング提供装置にストリーミング停止解除信号を送信し，前記コマーシャルの提供が終わる時に前記コマーシャル出力から前記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，前記ストリーミングコンテンツの続きを提供することを特徴とする，請求項２５に記載のストリーミング配信方法。
【請求項３２】
前記切替制御工程は，前記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，前記ストリーミング提供装置にストリーミング一時停止信号とコマーシャル時間長を送信し，ストリーミングコンテンツの提供が停止した時に前記ストリーミングコンテンツ出力から前記コマーシャル出力に切り替え；
さらに，前記コマーシャル時間経過後，前記コマーシャル出力から前記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，前記ストリーミングコンテンツの続きを提供することを特徴とする，請求項２５に記載のストリーミング配信方法。
【請求項３３】
前記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツを記憶し，前記切替制御工程からの制御信号に応じて記憶されたストリーミングコンテンツを前記切替工程に出力するストリーミング記憶工程をさらに備え；
前記切替制御工程は，前記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，前記ストリーミング記憶工程にストリーミングコンテンツの一時停止信号を送り，前記ストリーミングコンテンツ出力から前記コマーシャル出力に切り替え；
さらに，前記コマーシャルの提供が終わる時に，前記コマーシャル出力から前記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，前記ストリーミング記憶工程にストリーミングコンテンツの停止解除信号を送り，前記ストリーミングコンテンツの続きを提供することを特徴とする，請求項２５に記載のストリーミング配信方法。
【請求項３４】
前記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツは，コマーシャルの挿入を許可できるタイミングで区切りが設けられていることを特徴とする，請求項２５に記載のストリーミング配信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，ストリーミング配信システム，ストリーミング中継装置，コンピュータプログラムおよびストリーミング配信方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｐｒｏｖｉｄｅｒ）等から供給される音楽データや動画データ等のコンテンツを利用する方法として，通信網（インターネット）を介してコンテンツをダウンロードし，ダウンロードが完了してから再生する方法と，ダウンロードしつつ同時に再生する方法がある。後者の技術を特にストリーミングと言い，このような技術によって供給されるサービスコンテンツをストリーミングコンテンツと言う。
【０００３】
上記のようなストリーミングによるサービスではファイルのサイズが大きい動画データであってもダウンロードが完了するのを待つ必要がなく，順次ダウンロードと再生を繰り返しリアルタイムに配信を受けることが可能となる。また，撮影された動画データを生放送の様にリアルタイムで再生することもできる。
【０００４】
上記ストリーミングによる配信は，ストリーミングされるコンテンツをエンコードしたデータが一旦ファイルとして保存され，ユーザの要求に応じて配信するオンデマンド配信や，エンコードと同時にリアルタイムな配信を行うライブ配信等の配信方法を含んでいる。
【０００５】
従来，上記のようなストリーミングコンテンツにコマーシャル情報を付加する場合は，ストリーミングコンテンツを配信する側において，予めコマーシャルを挿入したストリーミングコンテンツを作成しておく必要があった。このようなストリーミングコンテンツの編集は，コンテンツ編集者の負担を重くしている。また，オリジナルのストリーミングコンテンツとは別にコマーシャル情報の含まれたストリーミングコンテンツを管理しなければならず，管理対象のデータが膨大になるという問題があった。
【０００６】
さらに，ストリーミングコンテンツによっては違うコマーシャル情報を付加したい場合も有り得るが，その度に編集されたストリーミングコンテンツが生成され，さらに膨大なデータ管理が必要となる。また，ユーザの利用度に応じて，付加させるサブデータが決定されサービスの差別化を図る技術（例えば，特許文献１参照）が知られている。しかし，かかるサービスもコンテンツ配信側で行われ，コンテンツ編集者の負担の軽減を図るものではない。
【０００７】
【特許文献１】
特開２００２−９１４５４号公報
【発明が解決しようとする課題】
本発明は，従来のストリーミング配信システムが有する上記問題点に鑑みてなされたものであり，本発明の目的は，ストリーミング提供装置における編集作業を軽減し，ユーザに関するユーザ情報に応じてコマーシャル提供内容の設定が可能な，新規かつ改良されたストリーミング配信システム，ストリーミング中継装置，コンピュータプログラムおよびストリーミング配信方法を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため，本発明の第１の観点によれば，ストリーミングコンテンツの提供を行うストリーミング提供装置と，上記ストリーミングコンテンツに挿入されるコマーシャルの提供を行うコマーシャル提供装置と，上記ストリーミングコンテンツを受信するストリーミング受信装置と，上記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツと上記コマーシャル提供装置からのコマーシャルを上記ストリーミング受信装置へ中継するストリーミング中継装置とが通信網を介して接続される，ストリーミング配信システムが提供される。
【０００９】
ここでストリーミングとは，インターネット上のマルチメディアデータであり，ストリーミング受信装置においてファイル全体がダウンロードされていない状態からでも再生が可能な技術またはサービスをいう。また，上記ストリーミング受信装置は，パーソナルコンピュータ，ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ），携帯電話を含んでも良い。
【００１０】
また，上記課題を解決するため，本発明の別の観点によれば，上記ストリーミング受信装置にストリーミングコンテンツとコマーシャルを連続的に配信するタイミングが設定されたコマーシャル挿入スケジュールに従って，ストリーミングコンテンツ出力とコマーシャル出力とを切替制御する切替制御手段を備え，上記切替制御手段は，ストリーミングコンテンツ出力状態ではコマーシャル出力を禁止し，コマーシャル出力状態ではストリーミングコンテンツ出力を中断することを特徴とする，ストリーミング中継装置も提供される。
【００１１】
ここでコマーシャル挿入スケジュールとは，上記ストリーミングコンテンツの提供途中にストリーミングコンテンツを一時停止して配信するコマーシャルの頻度や時間長をタイムスケジュールとして設定したものである。ここで「コマーシャル無し」と設定された場合は，コマーシャルの挿入が行われること無しにストリーミングコンテンツの提供を受けることができる。また，ここで使用されるコマーシャルは，ストリーミングが行えるかたちに予め加工されており，上記ストリーミングコンテンツと同じファイル形式になっている。
【００１２】
かかる構成により，本来ストリーミング提供装置において行うべきコマーシャルの挿入作業を，他の場所に備わるストリーミング中継装置で代用することができ，コンテンツ編集者の作業負担を軽減できる。また，上記コマーシャル挿入スケジュールに従ってリアルタイムにコマーシャルを挿入することから，コマーシャルが挿入された別途のストリーミングコンテンツデータを管理する必要もなく，データ管理費用の削減にもなる。さらに，ストリーミング中継装置において，ユーザの情報管理や上記ストリーミングコンテンツに対する料金の課金管理を行うこともできる。このことによってストリーミング提供装置における管理作業の負担がさらに軽減される。
【００１３】
また，上記コマーシャル提供装置において管理される複数のコマーシャル群からストリーミングコンテンツに挿入されるコマーシャルを選択するコマーシャル選択手段をさらに備えるとしても良い。
【００１４】
かかる構成により，ストリーミングコンテンツに挿入するコマーシャルを，様々な種類のコマーシャル群から通信網を介して選択することができる。また，かかるストリーミング中継装置ではコマーシャルを挿入して生成された複数のデータ毎におけるデータ管理を必要としないため管理コストを削減できる。
【００１５】
また，上記コマーシャル提供装置と機能を同じにするコマーシャル提供手段をさらに備えることができる。ここで上記コマーシャル群は，データベースとしてコマーシャル内容に応じた項目別に管理されても良い。
【００１６】
かかる構成により，ストリーミングコンテンツに挿入するとき，必要なコマーシャルをストリーミング中継装置内で管理することができる。例えば，スポンサー等のコマーシャル内容に応じてコマーシャル群を管理する等である。こうして一つのストリーミングコンテンツにおいても，同スポンサーの相違するコマーシャルを順次挿入することが可能となり，コンテンツ全体として飽きにくいサービスを提供できる。
【００１７】
また，上記ストリーミング受信装置のユーザに関するユーザ情報をデータベースとして管理するユーザ情報管理装置に通信網を介してさらに接続され，上記コマーシャル選択手段は，上記ユーザ情報管理装置で管理されているユーザ情報と関連付けてコマーシャルを選択することもできる。ここで，上記ユーザ情報は，会員番号，性別，年齢，誕生日，趣味，職業，使用地域，使用言語，所属グループ情報，個人履歴，提供を受けるストリーミングコンテンツの内容，および受信時間からなる群から選択される１または２以上の情報としても良い。
【００１８】
ここで使用地域とはストリーミング受信装置が在る場所，ユーザが利用している場所，もしくはユーザの住所を含み，所属グループ情報とはユーザが所定のグループを形成する場合，そのグループにおける嗜好等の情報を含む。また，個人履歴とはユーザが過去に利用したコンテンツ等の履歴であり，この履歴からユーザの嗜好をある程度特定することができる。ストリーミングコンテンツの内容は，ユーザが利用するストリーミングコンテンツの属性を含む内容であり，この内容に応じてユーザの嗜好をある程度特定することができる。受信時間とはストリーミングコンテンツを配信する時刻のことで，朝，昼，夜といった状況からコマーシャルの種類を変更することができる。さらに，上記ユーザ情報が増えていくに連れユーザの嗜好を精度良く特定することが可能な学習機能を有すとしても良い。
【００１９】
かかる構成により，ユーザ情報に応じて，ユーザが興味を示しそうなコマーシャルを選択し，ユーザに対する宣伝効果を高めることができる。
【００２０】
また，上記ストリーミング受信装置のユーザに関するユーザ情報をデータベースとして管理するユーザ情報管理装置に通信網を介してさらに接続され，上記コマーシャル挿入スケジュールは，上記ユーザ情報管理装置で管理されているユーザ情報と関連付けて，上記ユーザが提供を受けているストリーミングコンテンツ毎に，コマーシャルの回数もしくは時間間隔，およびコマーシャル占有時間が設定されるとしても良い。ここで，上記ユーザ情報は，ユーザ課金情報および／またはストリーミングサービス条件であるとしても良い。
【００２１】
ここでユーザ課金情報とはストリーミングコンテンツのサービスを受けるために支払われる料金に関する情報である。また，ストリーミングサービス条件とはストリーミングコンテンツのサービスに課せられた条件であり，例えば「有料無料を問わずコマーシャルの挿入をしない」や「動画再生前後にコマーシャルを入れ，再生中にはコマーシャルを挿入しない」等を含む。このような料金情報やストリーミングサービス条件と関連付けてコマーシャルの挿入頻度と時間長が上記コマーシャル挿入スケジュールに設定される。
【００２２】
また，上記ユーザ情報管理装置と機能を同じにするユーザ情報管理手段をさらに備えることもできる。
【００２３】
かかる構成により，コマーシャルの選択に必要なユーザ情報を内部に備えることができ，上記コマーシャル提供装置と連携したサービスを提供できる。
【００２４】
また，上記切替制御手段は，上記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，上記ストリーミング提供装置にストリーミング一時停止信号を送信し，ストリーミングコンテンツの提供が停止した時に上記ストリーミングコンテンツ出力から上記コマーシャル出力に切り替え，さらに，挿入したコマーシャルが終わるタイミングにおいて，上記ストリーミング提供装置にストリーミング停止解除信号を送信し，上記コマーシャルの提供が終わる時に上記コマーシャル出力から上記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，上記ストリーミングコンテンツの続きを提供することもできる。
【００２５】
かかる構成により，上記切替制御手段は，ストリーミングコンテンツとコマーシャルの切替を確実にかつ空き時間無く行うことができる。また，ストリーミング提供装置では，コマーシャルの挿入タイミングを管理する必要がなく，ストリーミング中継装置から一時停止信号が来たらストリーミングを中断し，停止解除信号が来たら続きを提供すれば良い。ただし，上記切替制御手段はかかる信号の送信タイミングに注意しなければならない。即ち，切替制御手段は，ストリーミング提供装置に一時停止信号を送って実際に停止するまでの時間経過を計算し，コマーシャル出力に切り替えなければならず，また，ストリーミング提供装置に停止解除信号を送って続きが提供されるまでの時間経過を計算し，コマーシャル終了よりその時間差分だけ前に，停止解除信号を送信しなければならない。
【００２６】
また，上記切替制御手段は，上記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，上記ストリーミング提供装置にストリーミング一時停止信号とコマーシャル時間長を送信し，ストリーミングコンテンツの提供が停止した時に上記ストリーミングコンテンツ出力から上記コマーシャル出力に切り替え，さらに，上記コマーシャル時間経過後，上記コマーシャル出力から上記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，上記ストリーミングコンテンツの続きを提供することもできる。
【００２７】
かかる構成でも，切替制御手段は，ストリーミングコンテンツとコマーシャルの切替を確実にかつ空き時間無く行うことができる。
【００２８】
また，上記ストリーミング中継装置は，上記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツを記憶し，上記切替制御手段からの制御信号に応じて記憶されたストリーミングコンテンツを上記切替制御手段に出力するストリーミング記憶手段をさらに備え，上記切替制御手段は，上記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，上記ストリーミング記憶手段にストリーミングコンテンツの一時停止信号を送り，上記ストリーミングコンテンツ出力から上記コマーシャル出力に切り替え，さらに，上記コマーシャルの提供が終わる時に，上記コマーシャル出力から上記ストリーミングコンテンツ出力に切り替え，上記ストリーミング記憶手段にストリーミングコンテンツの停止解除信号を送り，上記ストリーミングコンテンツの続きを提供することもできる。ここで上記ストリーミング記憶手段は，ＦＩＦＯ（Ｆｉｒｓｔ−Ｉｎ  Ｆｉｒｓｔ−Ｏｕｔ）機能を有する半導体記憶素子を使用することができる。
【００２９】
かかる構成により，ストリーミング提供装置は，コマーシャルの有無に拘わらず連続してストリーミングを行うことが可能になる。このことによってストリーミング提供装置における管理作業のさらなる負担軽減にもなる。
【００３０】
また，上記ストリーミング提供装置からのストリーミングコンテンツは，コマーシャルの挿入を許可できるタイミングで区切りが設けられても良い。
【００３１】
かかる構成により，ストリーミングコンテンツの利用中において，コマーシャルが間の悪いタイミングで挿入されるのを防ぎ，コマーシャル挿入タイミングまで気を配ったサービスとして良い評価を得ることができる。
【００３２】
また，コンピュータによって，上記に記載されたストリーミング中継装置として機能するコンピュータプログラムも提供される。さらに，上記のようなストリーミングコンテンツを中継する方法であるストリーミング配信方法も提供される。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００３４】
（第１の実施の形態）
本実施形態によるストリーミング配信システムでは，本来ストリーミング提供装置において行うべきコマーシャルの挿入作業を，同システム内に備わるストリーミング中継装置で行う。また，コマーシャル挿入スケジュールに従ってリアルタイムにコマーシャルを挿入することから，コマーシャル挿入後のストリーミングコンテンツデータを管理する必要がない。
【００３５】
図１は，本実施形態にかかるストリーミング配信システムの構成を表したブロック図である。かかるストリーミング配信システムは，ストリーミング提供装置１００と，ストリーミング受信装置１０２と，ユーザ情報管理装置１０４と，コマーシャル提供装置１０６と，ストリーミング中継装置１０８とが，通信網１１０を介して接続されている。
【００３６】
上記ストリーミング提供装置１００は，上記ストリーミング受信装置１０２を使用するユーザからの要求に応じて，音楽データや動画データ等のストリーミングコンテンツ１２０を提供する。
【００３７】
かかるストリーミングコンテンツ１２０は，各ユーザの要求を受け，各ストリーミング受信装置１０２に対し独立して提供される。従って，ストリーミングコンテンツ１２０の開始時間や終了時間等はストリーミング受信装置１０２毎に相違する。
【００３８】
上記ストリーミング受信装置１０２は，上記ストリーミング提供装置１００からのストリーミングコンテンツ１２０を受信し，再生する。ただし，上記ストリーミングコンテンツ１２０は，後述するようにストリーミング中継装置１０８を経由してストリーミング受信装置１０２に配信される。ストリーミング受信装置１０２の使用者であるユーザは，ストリーミングコンテンツ１２０が有料のサービスである場合，設定された料金を支払わなければならない。この料金の支払いは，上記ストリーミング中継装置１０８またはユーザ情報管理装置１０４に対して行う。また，ストリーミング受信装置１０２として，パーソナルコンピュータ，ＰＤＡ，携帯電話等が使用される。
【００３９】
上記ユーザ情報管理装置１０４は，ストリーミングコンテンツを利用するユーザに関するユーザ情報をデータベースとして管理する。かかるユーザ情報は，会員番号，性別，年齢，誕生日，趣味，職業，使用地域，使用言語，所属グループ情報，個人履歴，提供を受けるストリーミングコンテンツの内容，および受信時間からなる群から選択される１または２以上の情報を含む。これらの情報は，ストリーミングコンテンツ１２０に挿入されるコマーシャル１２８の内容を選択するために利用される。また，ユーザ情報として，料金情報またはストリーミングサービス条件も含まれる。これらの情報は，ストリーミングコンテンツ１２０に挿入されるコマーシャル１２８のタイミングを決めるために利用される。
【００４０】
図２は，データベースとして管理されたユーザ情報管理装置１０４内のユーザ情報の例を示す。
【００４１】
ここでは，１人のユーザに対して「会員番号」，「性別」，「年齢」，「職業」，「誕生日」，「郵便番号」，「興味のある分野」，「コンテンツ購入履歴」，「コンテンツ視聴履歴」が登録されている。上記「会員番号」は，１ユーザに１つ割り当てられる識別番号であり，「性別」，「年齢」，「職業」，「誕生日」は，ユーザの性別，年齢，職業，誕生日を示す。また「郵便番号」は，ユーザの住所を示し，上述のユーザ情報定義中の使用地域を示す。「興味のある分野」は，上述のユーザ情報定義中の趣味を示し，この情報によりユーザが興味を持つようなコマーシャルを提供できる。「コンテンツ購入履歴」と「コンテンツ視聴履歴」は共に上述のユーザ情報定義中の個人履歴を示し，上記「興味のある分野」と併せてユーザが嗜好するコマーシャルの特定に利用できる。
【００４２】
また，上記によってコマーシャルを選択した結果をさらにユーザ情報としてストリーミング中継装置１０８に蓄積し，ユーザ情報が増えていくに連れユーザの嗜好を精度良く特定することが可能な学習機能を備えることもできる。
【００４３】
上記コマーシャル提供装置１０６は，ストリーミングコンテンツ１２０に挿入されるコマーシャル１２８が１または２以上含まれるコマーシャル群を管理する。ここでは，各コマーシャル１２８がスポンサー毎，時間長毎，内容毎等にリンクされ，ストリーミング中継装置１０８からの要求に応じて適したコマーシャル１２８をストリーミング中継装置１０８に送出する。例えば，スポンサーＡ社の３０秒枠で２０代向けのコマーシャルと要求された場合，それに該当するコマーシャルを取り出し，複数該当する場合はその全てを送出することができる。
【００４４】
上記ストリーミング中継装置１０８は，ストリーミング提供装置１００からのストリーミングコンテンツ１２０を中継し，さらにコマーシャル１２８を挿入してストリーミング受信装置１０２に送信する。
【００４５】
かかるストリーミング中継装置１０８は，コマーシャル選択手段１２２と，切替制御手段１２４とを備える。
【００４６】
上記コマーシャル選択手段１２２は，上記ユーザ情報管理装置１０４に備わるユーザ情報１２６の内容に応じて，上記コマーシャル提供装置１０６に含まれるコマーシャル群からコマーシャル１２８を選択し，そのコマーシャル１２８を切替制御手段１２４に出力する。
【００４７】
上記切替制御手段１２４は，ストリーミング提供装置１００からのストリーミングコンテンツ１２０出力とコマーシャル選択手段１２２によって選択されたコマーシャル１２８出力とを切替制御する。
【００４８】
図３と図４は，ストリーミング配信システムをさらに詳細に説明したブロック図である。このうち図３は，ストリーミング中継装置１０８での編集において，ストリーミングコンテンツ１２０を配信している場合のブロック図であり，図４は，ストリーミング中継装置１０８での編集において，コマーシャル１２８を配信している場合のブロック図である。
【００４９】
図３を参照すると，ストリーミング受信装置１０２のユーザは，ストリーミング中継装置１０８に対してストリーミングコンテンツ１２０の配信を要求する。これに応じてストリーミング中継装置１０８では，ユーザ情報管理装置１０４内のユーザ情報１２６を取得し（１４２），それを基にコマーシャル挿入スケジュールが設定される。
【００５０】
図５は，上記コマーシャル挿入スケジュール１６０の一例を示した図である。ユーザ情報管理装置１０４内のユーザ情報１２６から本ユーザの課金状況を参照し，ユーザが要求しているコンテンツのストリーミングサービス条件（本実施形態においては「条件なし」）と併せることによってコマーシャルの挿入時間間隔３０分および占有時間２分が設定される。中に挿入されるコマーシャル１２８は，コマーシャル選択手段１２２によって選択されるのだが，コマーシャル挿入スケジュールの設定時に予め挿入される全てのコマーシャルが選択されても良いし，後述するようにリアルタイムに選択されても良い。
【００５１】
図５においては，ユーザが要求した２時間の長さを有する動画ストリーミングコンテンツ１６２が３０分毎に区切られ，その間に各々２分間のコマーシャルが挿入される。よってコンテンツ終了時間は開始から２時間６分後となる。ここでは，さらに１分間毎にコマーシャルが分割され，１分間の長さを有するコマーシャルが選択対象となる。また，ユーザに対して同じコマーシャルによって飽きを感じさせないため第１コマーシャル１６４，第２コマーシャル１６６，第３コマーシャル１６８の枠が設けられている。ここでは上記３つのコマーシャルを２回繰り返すことによりコマーシャルの内容や雰囲気が重複しないようにしているが，全て相違したコマーシャルを設けることも可能である。本実施形態においてはこの時点でコマーシャル枠のみを設定し，後からコマーシャルを選択挿入する。
【００５２】
上述の例では，ストリーミングコンテンツ１６２の時間長情報を得てコマーシャル挿入スケジュール１６０を設定している。しかし，この時間長情報を得ることができない場合でも，ストリーミングコンテンツ１６２が供給されている限り３０分毎にコマーシャルを挿入するというスケジュールを設定することが可能である。
【００５３】
図３における次の処理は，ストリーミングコンテンツ１２０をストリーミング受信装置１０２に配信することである。切替制御手段１２４は，図５に示したコマーシャル挿入スケジュール１６０に従って，開始直後からストリーミングコンテンツ１２０をストリーミング提供装置１００から入力する（１４０）。この入力された内容を次のコマーシャル挿入タイミングである３０分後までの間ストリーミング受信装置に出力する（１４４）。
【００５４】
上述のようにストリーミング中継装置１０８内では既にコマーシャル挿入スケジュール１６０が設定されている。図４においては，そのスケジュールに従ってコマーシャル１２８配信を行う。
【００５５】
ストリーミング中継装置１０８内の切替制御手段１２４は，コマーシャル挿入スケジュール１６０を管理し，コマーシャルの挿入タイミングが近づくとコマーシャル選択手段１２２に切替のための準備指令を発する。コマーシャル選択手段１２２は，この準備指令を受けてユーザ情報管理装置１０４からユーザ情報１２６を読み取る（１５４）。かかるユーザ情報１２６のうち，コマーシャル１２８の内容を選択するために利用される情報として，会員番号，性別，年齢，誕生日，趣味，職業，使用地域，使用言語，所属グループ情報，個人履歴，提供を受けるストリーミングコンテンツの内容，および受信時間等がある。
【００５６】
本実施形態においては，ストリーミングコンテンツの内容，即ちユーザが要求する２時間の長さを有する動画ストリーミングコンテンツ１６２が「アクション映画」であり，個人履歴から「映画」に関するストリーミングコンテンツの利用が多いことがわかっている。その他の年齢，趣味を付加した判断手段によって，最新映画の紹介に関するコマーシャルが選択される。
【００５７】
ここで，選択されたコマーシャルが複数ある場合，その全てを一旦コマーシャル選択手段１２２中に設けられた記憶手段で記録し，切替制御手段１２４の要求に応じて選択することも可能であり，コマーシャルの挿入タイミング毎に挿入数に応じた数だけコマーシャル提供装置１０６のコマーシャル群から選択しても良い。
【００５８】
切替制御手段１２４は，このようにコマーシャル選択手段１２２でコマーシャル配信の準備が整ったことを確認し，コマーシャル挿入タイミングでコマーシャル１２８を入力する（１５０）。この入力された内容をコマーシャルが終了するまでの２分間ストリーミング受信装置に出力する（１５６）。
【００５９】
また，切替制御手段１２４は，ストリーミングコンテンツ１２０を一時停止するため，ストリーミング提供装置１００に停止に関する信号を送る。詳細には，上記コマーシャル挿入のタイミングにおいて，ストリーミング提供装置１００にストリーミング一時停止信号を送信し，ストリーミングコンテンツ１２０の提供が停止した時にストリーミングコンテンツ出力からコマーシャル出力に切り替え，さらに，挿入したコマーシャル１２８が終わるタイミングにおいて，ストリーミング提供装置１００にストリーミング停止解除信号を送信し，コマーシャル１２８の提供が終わる時にコマーシャル出力からストリーミングコンテンツ出力に切り替え，ストリーミングコンテンツ１２０の続きを提供する。
【００６０】
ただし，上記切替制御手段１２４は，かかる信号の送信タイミングに注意しなければならない。即ち，切替制御手段１２４は，ストリーミング提供装置１００に一時停止信号を送って実際に停止するまでの時間経過を計算し，コマーシャル出力に切り替えなければならず，また，ストリーミング提供装置１００に停止解除信号を送って続きが提供されるまでの時間経過を計算し，コマーシャル終了よりその時間差分だけ前に停止解除信号を送信しなければならない。
【００６１】
また，切替制御手段１２４は，コマーシャル挿入のタイミングにおいて，ストリーミング提供装置１００にストリーミング一時停止信号とコマーシャル時間長を送信し，ストリーミングコンテンツ１２０の提供が停止した時にストリーミングコンテンツ出力からコマーシャル出力に切り替え，さらに，上記コマーシャル時間経過後，コマーシャル出力からストリーミングコンテンツ出力に切り替え，上記ストリーミングコンテンツ１２０の続きを提供することもできる。
【００６２】
（第１の実施形態のより詳細な説明）
図６から８を参照して本実施形態のより詳細な説明を行う。ここではフローチャートによって動作手順を示す。また，縦の線は各装置を示す。
【００６３】
図６は，ストリーミング開始時の処理を示したフローチャートである。
【００６４】
まず最初にユーザは，ストリーミング受信装置１０２を介してストリーミング中継装置１０８にストリーミングコンテンツの配信要求を行う（Ｓ２５０）。同時に会員番号，パスワードなども送信し，ストリーミング中継装置１０８において認証される。
【００６５】
次に，要求されるストリーミングコンテンツ１２０の時間長を得るためにストリーミング提供装置１００に時間長要求信号を送信し（Ｓ２５２），その信号に応じて時間長が返される（Ｓ２５４）。この時間長は，コマーシャル挿入スケジュールを設定するために利用されるが，コマーシャル挿入スケジュールを設定する上で必要ない場合，上記時間長を得る工程（Ｓ２５２，２５４）は省略できる。その後，ユーザ情報管理装置１０４からユーザ情報１２６を読み込んで（Ｓ２５６），コマーシャル挿入スケジュールが設定される。このような工程をスケジュール設定工程２００とする。
【００６６】
続いて，ストリーミング中継装置１０８は，ストリーミング提供装置１００にストリーミングコンテンツ１２０の配信要求を行い（Ｓ２６０），ストリーミング提供装置１００で準備が整ったらストリーミングコンテンツ１２０の入力を行う（Ｓ２６２）。ここでは，出力を切替制御する切替制御工程２１０によって上記ストリーミングコンテンツ出力が選ばれているので，入力されたストリーミングコンテンツ１２０は，ストリーミング受信装置１０２に出力される（Ｓ２６４）。
【００６７】
図７は，コマーシャル挿入時の処理を示したフローチャートである。
【００６８】
上記コマーシャル挿入スケジュールに従ってコマーシャル挿入タイミングが近づくと，ストリーミング中継装置１０８は，ユーザ情報管理装置１０４からユーザ情報１２６を読みとり（Ｓ２７０），そのユーザ情報１２６を基にコマーシャルの選択を行う（Ｓ２７２）。このような工程をコマーシャル選択工程２３０とする。
【００６９】
配信するコマーシャルが選択されたら，ストリーミング中継装置１０８は，ストリーミング提供装置１００に対して一時停止信号を送信し（Ｓ２７４），ストリーミングコンテンツ１２０の提供が停止したら（Ｓ２７６），コマーシャル１２８をコマーシャル提供装置１０６から入力する（Ｓ２７８）。この時，出力を切替制御する切替制御工程２１０によってコマーシャル出力が選ばれ，ストリーミング受信装置１０２にその編集されたストリーミングコンテンツが送信される（Ｓ２８０）。ここで上記コマーシャル挿入スケジュールがコマーシャル１２８の挿入無しと設定されている場合は，上記のコマーシャル挿入に関する工程は行われない。
【００７０】
この処理においてコマーシャル選択工程２３０と切替制御工程２１０は，ほぼ同時に並行して行われ，Ｓ２７２とＳ２７４，またはＳ２７６とＳ２７８は前後することもある。
【００７１】
図８は，ストリーミング再配信時の処理を示したフローチャートである。
【００７２】
挿入したコマーシャルが終わるタイミングになると，ストリーミング中継装置１０８は，ストリーミング提供装置１００にストリーミング停止解除信号を送信し（Ｓ２９０），上記コマーシャルの提供が終わる時（Ｓ２９２）に，上記ストリーミングコンテンツ出力に再度切り替える（Ｓ２９４）。こうしてストリーミングコンテンツ１２０の続きを提供する（Ｓ２９６）ことができる。
【００７３】
（第２の実施の形態）
図９は，第２の実施形態によるストリーミング配信システムの構成を表したブロック図である。
【００７４】
ここでは，コマーシャル選択手段１２２と切替制御手段１２４を有するストリーミング中継装置３００が，さらにコマーシャル提供手段３０２と，ユーザ情報管理手段３０４を含んでいる。
【００７５】
かかるコマーシャル提供手段３０２と，ユーザ情報管理手段３０４とは，上述のコマーシャル提供装置１０６と，ユーザ情報管理装置１０４と同じ機能を有す。ただし，上記２つの手段をストリーミング中継装置３００内部に備えることにより，コマーシャルの管理とユーザ情報の管理を連携して行うことができ，さらにユーザの嗜好に応じたコマーシャルを提供することが可能となる。
【００７６】
例えば，ユーザが前回ストリーミングコンテンツを利用したときに挿入したコマーシャルをユーザ情報としてユーザ情報管理手段３０４に記憶することもでき，上記ユーザ情報とコマーシャル提供手段３０２において管理されているコマーシャルをリンクすることもできる。かかるコマーシャルを同じユーザに再度配信する場合には，上記ユーザ情報のリンクを利用してコマーシャルを読み込むこともできる。また，常に新しい情報をユーザに与える観点からは，この記憶されたコマーシャル以外のコマーシャルを選択する利用も考えられる。
【００７７】
また，上記ストリーミング中継装置１０８は，ストリーミング提供装置１００をさらに含むことも可能である。この場合は，ストリーミング中継装置１０８内でコンテンツとコマーシャルの編集を独立して行うことができる。
【００７８】
（ストリーミング記憶手段）
本実施形態にかかるストリーミング中継装置１０８は，ストリーミング提供装置１００からのストリーミングコンテンツ１２０を記憶し，切替制御手段１２４からの制御信号に応じて記憶されたストリーミングコンテンツを切替制御手段４００に出力するストリーミング記憶手段をさらに備えることができる。かかるストリーミング記憶手段４００の処理は図１０から１２によって説明される。
【００７９】
図１０は，ストリーミング記憶手段４００におけるストリーミングコンテンツ送信時の処理を示したブロック図である。
【００８０】
ストリーミング中継装置１０８内の切替制御手段１２４は，この図１０においてはストリーミングコンテンツ出力が選択されている。この時ストリーミング記憶手段４００は，ＦＩＦＯ機能を有する半導体記憶素子で構成されている。
【００８１】
ここでは，切替制御手段１２４から出力を指示する制御信号が出されているため，ストリーミング記憶手段４００は，ストリーミングコンテンツを一旦記憶し，直ぐに出力している。図１０におけるデータ４０２はストリーミング記憶手段４００から出力されたばかりのデータであり，データ４０４は入力されたばかりのデータである。ストリーミング提供装置１００からのデータは停止することなく送られてくるので，データ４０６は続いてストリーミング記憶手段４００に記憶される。
【００８２】
図中の各データ４０２，４０４，４０６に示されている数字は，入力されたデータの順番であり，かつ出力されるデータの順番を概念的に表したものである。このような順番で送出されたデータは，ストリーミング受信装置１０２において順次再生される。
【００８３】
図１１は，ストリーミング記憶手段４００におけるコマーシャル送信時の処理を示したブロック図である。
【００８４】
ここでは，コマーシャル挿入スケジュールに従って切替制御手段１２４がコマーシャル出力に切り替わる。これによってストリーミング中継装置１０８からはコマーシャルが送信される。ストリーミング記憶手段４００は，切替制御手段１２４から一時停止信号が出されているため出力を停止する。従ってデータ４０４は出力されず，後から入力されたデータ４０６，データ４０８も出力されないままストリーミング記憶手段４００に蓄積される。また，ストリーミング提供装置１００からのデータは停止することなく送られてくるので，データ４１０は続いてストリーミング記憶手段４００に記憶される。
【００８５】
上記ストリーミング記憶手段４００は，コマーシャルを挿入する時間分の記憶容量が必要となる。本実施形態においては充分な容量を確保している。また，記憶されるデータ量が準備された容量を超えるような場合，切替制御手段１２４は，ストリーミング記憶手段４００からの情報を受けて，ストリーミング提供装置１００に一時停止信号を送信する。さらにストリーミングコンテンツの送出によってストリーミング記憶手段４００の記憶データが少なくなったところで切替制御手段１２４は，ストリーミング提供装置１００に停止解除信号を送信する。
【００８６】
図１２は，ストリーミング記憶手段４００におけるストリーミングコンテンツ再送信時の処理を示したブロック図である。
【００８７】
ここでは，コマーシャル挿入スケジュールに従って切替制御手段１２４が再度ストリーミングコンテンツ出力に切り替わる。さらに，切替制御手段１２４からストリーミング記憶手段４００に停止解除信号が出力され，これによってストリーミング記憶手段４００に記憶されていたデータ４０４がストリーミング受信装置１０２に出力される。ストリーミング記憶手段４００ではデータがシフトされデータ４０６，データ４０８，データ４１０と並べられる。この後，データ４０６，データ４０８，データ４１０の順に切替制御手段１２４から出力される。また，ストリーミング提供装置１００からのデータは停止することなく送られてくるので，データ４１２は続いてストリーミング記憶手段４００に記憶される。
【００８８】
かかる構成により，ストリーミング提供装置１００は，コマーシャルの有無に拘わらず連続してストリーミングを行うことが可能になる。
【００８９】
（第３の実施の形態）
さらに本実施形態においては，コマーシャルの挿入タイミングが工夫されたストリーミング配信システムが提供される。
【００９０】
ここでは，上記ストリーミング提供装置１００から出力されるストリーミングコンテンツに，コマーシャルの挿入を許可できるタイミングの区切りが所定の時間間隔毎に連続して設けられている。本実施例では，この所定の時間間隔を５分とする。所定の時間間隔は正確な時間間隔でなくても良く，おおよその定められた時間間隔でかつ動画などにおけるきりの良いところを区切りとしている。
【００９１】
例えば，動画データによるコンテンツの場合，場面が切り替わるところやセリフまたは音楽がないところを区切りとすることができる。
【００９２】
さらにストリーミング中継装置１０８で設定されるコマーシャル挿入スケジュールにおいて，コマーシャルの時間間隔は上記所定の時間間隔の整数倍とすることができる。例えば，所定の時間間隔が５分の場合，ユーザ情報管理装置１０４のユーザ情報１２６に応じてコマーシャル時間間隔を１５分，３０分と５分の整数倍で決めることができる。
【００９３】
かかる構成により，ストリーミングコンテンツの利用中にコマーシャルが間の悪いタイミングで挿入されるのを防ぐことができる。ここでは，ストリーミング提供装置１００側で区切りを挿入しなければならない手間が増えるが，ストリーミングコンテンツ利用中，セリフの途中でコマーシャルが入るなどの不快さを避けることができる。
【００９４】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明はかかる例に限定されない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００９５】
例えば，上記ストリーミング記憶手段４００のような記憶手段をコマーシャル入力にも応用でき，コマーシャル選択手段１２２と切替制御手段１２４との間に設けることができる。このことにより，コマーシャル選択手段１２２は，挿入に必要なコマーシャル全てを一時に選択することが可能となる。
【００９６】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明によれば，本来ストリーミング提供装置において行うべきコマーシャルの挿入作業を，他の場所に設けられたストリーミング中継装置で代用することができ，コンテンツ編集者の作業負担を軽減できる。
【００９７】
また，上記コマーシャル挿入スケジュールに従ってリアルタイムにコマーシャルを挿入することから，コマーシャル挿入後のストリーミングコンテンツデータを管理する必要がなく，データ管理費用の削減にもなる。
【００９８】
さらには，ユーザに関するユーザ情報に応じてコマーシャル提供内容を設定でき，ユーザの嗜好に応じたコマーシャルの提供を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態にかかるストリーミング配信システムの構成を表したブロック図である。
【図２】ユーザ情報管理装置内のユーザ情報の例を示す図である。
【図３】ストリーミング中継装置におけるストリーミングコンテンツ送信時のブロック図である。
【図４】ストリーミング中継装置におけるコマーシャル送信時のブロック図である。
【図５】コマーシャル挿入スケジュールの一例を示した図である。
【図６】ストリーミング開始時の処理を示したフローチャートである。
【図７】コマーシャル挿入時の処理を示したフローチャートである。
【図８】ストリーミング再配信時の処理を示したフローチャートである。
【図９】第２の実施形態によるストリーミング配信システムの構成を表したブロック図である。
【図１０】ストリーミング記憶手段におけるストリーミングコンテンツ送信時の処理を示したブロック図である。
【図１１】ストリーミング記憶手段におけるコマーシャル送信時の処理を示したブロック図である。
【図１２】ストリーミング記憶手段におけるストリーミングコンテンツ再送信時の処理を示したブロック図である。
【符号の説明】
１００  ストリーミング提供装置
１０２  ストリーミング受信装置
１０４  ユーザ情報管理装置
１０６  コマーシャル提供装置
１０８  ストリーミング中継装置
１１０  通信網
１２０  ストリーミングコンテンツ
１２２  コマーシャル選択手段
１２４  切替制御手段
１２６  ユーザ情報
１２８  コマーシャル
１６０  コマーシャル挿入スケジュール
２００  スケジュール設定工程
２１０  切替制御工程
２３０  コマーシャル選択工程
３００  ストリーミング中継装置
３０２  コマーシャル提供手段
３０４  ユーザ情報管理手段
４００  ストリーミング記憶手段
【図１】
2004364001.tif 000003
【図２】
2004364001.tif 000004
【図３】
2004364001.tif 000005
【図４】
2004364001.tif 000006
【図５】
2004364001.tif 000007
【図６】
2004364001.tif 000008
【図７】
2004364001.tif 000009
【図８】
2004364001.tif 000010
【図９】
2004364001.tif 000011
【図１０】
2004364001.tif 000012
【図１１】
2004364001.tif 000013
【図１２】
2004364001.tif 000014