(57)【要約】【課題】搬送速度の異なる感光材料を用いて連続的に処理する際に、搬送速度の切り換え時間を短縮する。【解決手段】現像処理部１９の発色現像槽４４と漂白定着槽４５とを第１グループＧ１の処理槽とし、第１〜第４水洗槽４６〜４９を第２グループＧ２の処理槽とする。各グループ処理槽毎に、感光材料搬送用のモータ６７ｂ，６８ｂを個別に設ける。先行する感光材料の最後のものが各グループ処理槽を通過した後に、このグループの搬送速度を後続する種別の感光材料に対応した搬送速度に切り換え、感光材料の処理処方の変更に伴う切り換え時間を短縮する。後続する感光材料（搬送速度Ｖ２）が先行する感光材料（搬送速度Ｖ１）に比べて搬送速度が高く設定される場合に、Ｔ（＝Ｌ２／Ｖ１−Ｌ１／Ｖ２、Ｌ１，Ｌ２：各グループ処理槽の搬送経路長）の時間だけ第１グループ処理槽への後続する感光材料の投入時期をずらし、紙詰まりを避ける。【選択図】      図４
2004302247.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成材料の搬送方向に直列に接続された複数の処理槽を有し、この複数の処理槽内に画像形成材料を通して画像を形成し、用いる画像形成材料は処理処方が異なる複数種類であり、これらの切り換えを連続的に行う画像形成処理装置であって、
前記複数の処理槽が画像形成材料の搬送経路に沿って複数のグループに分けられてなる少なくとも第１グループ処理槽及び第２グループ処理槽と、
前記各グループ処理槽毎に、画像形成材料の搬送速度の切り換えが可能な少なくとも第１搬送手段及び第２搬送手段と、
先行する画像形成材料の最後のものが各グループ処理槽を通過した後に、このグループの搬送速度を後続する種別の画像形成材料に対応した搬送速度に切り換える搬送速度切換手段とを有することを特徴とする画像形成処理装置。
【請求項２】
前記搬送速度切換手段は、先行する画像形成材料の搬送速度をＶ１、後続する画像形成材料の搬送速度をＶ２、第１グループ処理槽の搬送経路長をＬ１、第２グループ処理槽の搬送経路長をＬ２とし、後続する画像形成材料の搬送速度Ｖ２が先行する画像形成材料の搬送速度Ｖ１に比べて高いとき（Ｖ２＞Ｖ１）に、第１グループ処理槽への後続する画像形成材料の投入時期を、Ｔ（＝Ｌ２／Ｖ１−Ｌ１／Ｖ２）だけずらすことを特徴とする請求項１記載の画像形成処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の処理槽内に画像形成材料を送って画像形成処理を行う画像形成処理装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
写真現像所で使用されるプリンタプロセサなどの感光材料処理装置は、印画紙などの感光材料に画像を露光するプリント部と、露光済みの感光材料を現像処理する現像処理部と、乾燥部と、必要に応じて組み込まれる集積部とを備えている。通常、現像処理部には、露光済みの感光材料を搬送する搬送ローラと、発色現像、漂白定着、水洗及び安定などの処理液が入った複数の処理槽とが設けられており、搬送ローラによって感光材料を処理槽へ搬送し、各処理液の中を順次通過させることによって現像処理を行う。このような感光材料処理装置では、用いる感光材料とこれに適合した現像処理液がセットになって用いられている。そして、発色現像槽での感光材料の搬送速度即ち現像処理時間と現像処理温度とが現像処理液の処方によって決められた現像処理条件に設定されている。
【０００３】
ところで、感光材料はメーカーやその種別によって処理特性が異なる。このため、異なる種類の感光材料のそれぞれに最適な画像が得られるように処理するには、感光材料の処理特性に応じて、感光材料処理装置の処理条件を変更する必要がある。また、同一の感光材料処理装置で種別の異なる感光材料を入れ換えて使用する場合に、迅速に対応可能なように、これらの切り換えが迅速に行われる必要がある。
【０００４】
このような感光材料処理装置として、処理条件が変更になったときに処理液流動手段を制御して、処理液に速度を与えることにより変更に対応するもの（特許文献１）、写真特性の異なる複数のカラー現像液を収容した複数の現像槽を設けて、感光材料の種別に応じて、前記複数の現像槽を選択的に使用するもの（特許文献２）などが提案されている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平８−２８６３４７号公報
【特許文献２】
特開平６−２１４３６８号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、これらの感光材料処理装置において、異なる種別の感光材料を連続的に処理しようとする場合には、感光材料を各処理槽に順次送りながら現像処理するため、処理速度の異なる感光材料を次に投入する場合に、前に処理していた感光材料が各処理槽を出た後に速度を切り換える必要がある。このように、先行する感光材料が各処理槽を通過した後に、感光材料の搬送速度などの処理条件を変更する必要があり、例えば異なる処理速度の感光材料の切り換え時に、効率のよいプリントを行うことができないという問題がある。また、感光材料の種別に応じて処理槽を選択する方法では、処理槽を種別に応じて複数設置したり、搬送経路の切換手段を設置したりする必要があり、大型化（大スペース化）、製造コストの増大化を招くという問題がある。
【０００７】
本発明は上記課題を解決するためのものであり、感光材料などの画像形成材料の種別変更に応じて画像処理条件を迅速に切り換えて、大型化することなくほぼ連続的に画像形成処理を行うことができるようにした画像形成処理装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、画像形成材料の搬送方向に直列に接続された複数の処理槽を有し、この複数の処理槽内に画像形成材料を通して画像を形成し、用いる画像形成材料は処理処方が異なる複数種類であり、これらの切り換えを連続的に行う画像形成処理装置であって、前記複数の処理槽が画像形成材料の搬送経路に沿って複数のグループに分けられてなる少なくとも第１グループ処理槽及び第２グループ処理槽と、前記各グループ処理槽毎に、画像形成材料の搬送速度の切り換えが可能な少なくとも第１搬送手段及び第２搬送手段と、先行する画像形成材料の最後のものが各グループ処理槽を通過した後に、このグループの搬送速度を後続する種別の画像形成材料に対応した搬送速度に切り換える搬送速度切換手段とを有することを特徴とする。
【０００９】
なお、前記搬送速度切換手段は、先行する画像形成材料の搬送速度をＶ１、後続する画像形成材料の搬送速度をＶ２、第１グループ処理槽の搬送経路長をＬ１、第２グループ処理槽の搬送経路長をＬ２とし、後続する画像形成材料の搬送速度Ｖ２が先行する画像形成材料の搬送速度Ｖ１に比べて高いとき（Ｖ２＞Ｖ１）に、第１グループ処理槽への後続する画像形成材料の投入時期を、Ｔ（＝Ｌ２／Ｖ１−Ｌ１／Ｖ２）だけずらすことが好ましい。
【００１０】
【発明の実施の形態】
図１（Ａ）はデジタル画像の入力機１０を示しており、同図（Ｂ）はデジタル画像の出力機１１を示している。図１に示すように、入力機１０は、画像読取手段１４、モニタ１５、操作部１６、画像データ取込手段１７を備えている。画像読取手段１４は、写真フイルムの画像をデジタル画像データとして読み取って記憶する。このデジタル画像データはモニタ１５に表示される。オペレータは、必要に応じてモニタ１５の画像を観察しながら、キーボードやマウス等の操作部１６によって修正や編集等を行う。また、画像データ取込手段１７は、ビデオカメラやデジタルカメラで撮影された画像データや、インターネットから入手した画像データなどを画像読取手段１４内のメモリに取り込む。
【００１１】
出力機１１は、プリント部１８と、現像処理部１９と、乾燥部２０と、集積部２１とから構成されている。プリント部１８は、マガジン２２ａ，２２ｂ、カッタ２３ａ，２３ｂ、裏印字器２４、画像記録部２５、振り分け部２６から構成されている。
【００１２】
マガジン２２ａ，２２ｂ内には、異なるサイズ幅または異なる面種の長尺感光材料２７ａ，２７ｂがロール状に巻き取られてそれぞれ装填されている。マガジン２２ａ，２２ｂにはバーコード取付部２８が設けられており、このバーコード取付部２８にはバーコード票３０ａ，３０ｂが取り付けられる。バーコード票３０ａ，３０ｂは、感光材料２７ａ，２７ｂの包装ケース等に添付されており、感光材料２７ａ，２７ｂの種類を示すバーコード化された感光材料情報が記録されている。バーコード取付部２８に対応する位置でプリント部１８には、バーコードリーダ３１が設けられており、このバーコードリーダ３１はバーコード票３０ａ，３０ｂの感光材料情報を読み取る。
【００１３】
マガジン２２ａ，２２ｂの出口には、感光材料２７ａ，２７ｂを送り出す送り出しローラ３２が設けられている。送り出しローラ３２は入力機１０等から送り込まれる画像出力サイズ情報に基づいた送り出し量（切り出し量）にするように制御されて作動する。送り出された感光材料２７ａ，２７ｂは設定された所定の長さにカッタ２３ａ，２３ｂで切断されて、シート状の感光材料２７ｃ（以下、単に感光材料という）となってから裏印字器２４を通過する。裏印字器２４は、感光材料２７ｃの裏面にインクリボンを介してドットインパクトの出力でオーダー番号や画像番号等を記号や数字で記録（裏印字）する。裏印字された感光材料２７ｃは画像記録部２５へ送られる。なお、図中の符号２９は、感光材料２７ｃの搬送路を示している。
【００１４】
画像記録部２５は、感光材料２７ｃを搬送させる副走査搬送手段２５ａと、この副走査搬送に同期させて感光材料２７ｃへレーザ光によって主走査露光を行う露光手段２５ｂと、画像データ処理手段２５ｃとを備えている。副走査搬送手段２５ａは、露光位置を挟むように配置された搬送ローラ対によって感光材料２７ｃを搬送する。
【００１５】
画像データ処理手段２５ｃには、画像入力機１０等から画像データが供給される。画像データ処理手段２５ｃでは、入力された画像データに対して、キャリブレーションによる補正テーブルでの処理等の所定のデータ処理を行う。そして、データ処理された画像データに応じて露光手段２５ｂの変調器を介して光ビームを変調し、この光ビームにより感光材料２７ｃを露光する。これにより、感光材料２７ｃには画像データに基づき画像が潜像記録される。その後、露光済みの感光材料２７ｃは、振り分け部２６によって複数列、例えば２列に配置され、乳剤面を上側、支持体を下側にして現像処理部１９に搬送される。
【００１６】
現像処理部１９は、発色現像槽４４、漂白定着槽４５、第１水洗槽４６、第２水洗槽４７、第３水洗槽４８、第４水洗槽４９を備えている。
【００１７】
図２に示すように、発色現像槽４４及び漂白定着槽４５には、それぞれ循環ポンプ５０と温調器５１とが設けられている。循環ポンプ５０は、各槽４４，４５内の処理液を循環させて攪拌する。また、温調器５１は加温器５１ａ及びラジエータ５１ｂを備えている。加温器５１ａ及びラジエータ５１ｂは循環ポンプ５０による循環経路５２内に配置されており、処理液温度を調節する。この温調器５１はコントローラ６０により制御される。なお、液温を下げるためにラジエータ５１ｂを設けているが、これは省略してもよい。この場合には、自然冷却により液温を下げて、設定温度になった段階で処理を行う。
【００１８】
発色現像槽４４には、ポンプ５３を介して発色現像補充液槽５６が接続されており、発色現像補充液が供給される。同様にして、漂白定着槽４５には漂白定着補充液槽５７からポンプ５４を介して補充液が供給される。これらのポンプ５３、５４は吐出量が一定となる定量ポンプから構成されている。そして、コントローラ６０による所定時間内におけるポンプ作動時間の変更によって、処理液補充量が変えられる。
【００１９】
図２に示すように、第４水洗槽４９には、水洗補充水槽５８からポンプ５５を介して水洗処理水が補充される。そして、水洗処理水の補充による増加分は、第４水洗槽４９から第３水洗槽４８へ、第３水洗槽４８から第２水洗槽４７へ、さらに第２水洗槽４７から第１水洗槽４６へと、順次搬送方向上流の水洗槽へとカスケード方式で順次にオーバーフローする。これにより、各水洗槽４６〜４９へ水洗液が補充される。
【００２０】
発色現像槽４４、漂白定着槽４５、各水洗槽４６〜４９にはそれぞれ感光材料２７ｃを搬送する搬送ラック６５ａ，６５ｂが挿入されて設けられている。これらの搬送ラック６５ａ，６５ｂは搬送ローラ６６を備えており、それぞれの搬送ラック６５ａ，６５ｂの駆動軸は回転駆動軸６７，６８に係合していて、各搬送ローラ６６が回転する。
【００２１】
本発明では、処理処方が異なる複数の感光材料２７ｃを連続的に効率良く処理することができるように、発色現像槽４４、漂白定着槽４５と、各水洗槽４６〜４９とが別個の回転駆動軸６７，６８によって独立して回転するように構成されている。これら回転駆動軸６７，６８は、変速手段６７ａ，６８ａを介して駆動モータ６７ｂ，６８ｂにより回転される。そして変速手段６７ａ，６８ａおよび駆動モータ６７ｂ，６８ｂはコントローラ６０によって制御されている。
【００２２】
図１に示すように、各槽４４〜４９との間にはクロスオーバーラック７０が設けられている。クロスオーバーラック７０は搬送ローラ７１を備えており、感光材料２７ｃを次の槽へ受け渡す。これらのクロスオーバーラック７０も、回転駆動軸６７，６８（図２参照）に係合して搬送ローラ７１が回転するように構成されている。
【００２３】
第４水洗槽４９の上方には、この第４水洗槽４９からの感光材料２７ｃを乾燥する乾燥部２０が設けられている。この乾燥部２０にはスクイズローラ７４を介して感光材料２７ｃが送られる。乾燥部２０は、搬送ベルト７５と乾燥風循環手段７６とを備えている。搬送ベルト７５は網状に構成されており、搬送路に沿って設けられている。スクイズローラ７４及び搬送ベルト７５は回転駆動軸７２により回転駆動され、各水洗槽４６〜４９とは同じまたは異なる搬送速度で感光材料２７ｃが搬送される。回転駆動軸７２は、変速手段７２ａ、駆動モータ７２ｂにより回転される。
【００２４】
乾燥風循環手段７６は、ヒーター、ダクト、送風機、スリット板７６ａ等を備えており、スリット板７６ａから搬送路に向けて乾燥風を吹き出し、この吹き出した乾燥風をダクトを介して循環させる。ダクトには新鮮風取り入れ口が設けられており、この取り入れ口により新鮮な空気がダクト内に取り入れられる。また、ダクトにはヒータが設けられており、ヒータにより循環空気が設定温度に加熱される。これにより、スリット板７６ａから乾燥風を感光材料２７ｃに吹き付けて、乾燥風を搬送ベルト７５に押し付けた状態で乾燥する。この乾燥部２０における乾燥風の温度、風量、新鮮風取り入れ量などはコントローラ６０により制御される。
【００２５】
乾燥部２０の側方には、乾燥処理されて仕上がった感光材料２７ｃをオーダー毎に仕分けて集積する集積部２１が設けられている。この集積部２１は、ソート板７８上にオーダー毎に仕分けられた感光材料２７ｃを集積する。ソート板７８は図示しない循環ベルトに間隔をおいて取り付けられている。集積部２１は振り戻し装置７７を備えている。この振り戻し装置７７は、複数列に振り分けられて送られてくる感光材料２７ｃを１つのまとまりとして集積する。集積部２１における感光材料搬送速度、振り戻し装置７７における振り戻し速度、各ソート板７８の移動速度は、コントローラ６０によって制御される。
【００２６】
図２に示すように、コントローラ６０はディスプレイ８１、操作部８２、警報器８３などを備えており、各部をシーケンス制御する。さらには、感光材料２７ｃの種類に応じて、プリント部１８、現像処理部１９、乾燥部２０、集積部２１の処理速度等の処理条件を変更し、各種感光材料２７ｃに最適な処理条件となるように条件設定を行う。このため、コントローラ６０内のメモリ８４には、予め各感光材料２７ｃの種別Ａ，Ｂ，Ｃ，・・・毎に、各部の処理条件を設定したテーブル８５が記憶されている。このテーブル８５は、適宜に追加や書換えが可能になっており、新たな感光材料が提供された場合には、この感光材料に対する処理条件が追加される。
【００２７】
図３は、このテーブル８５の一例を示すもので、本実施形態では、感光材料２７ｃの種別Ａ，Ｂ，Ｃに応じて、プリント部１８、現像処理部１９、乾燥部２０、集積部２１の各種条件が設定されている。したがって、種別Ａの感光材料２７ｃを用いるプリントが指定されると、この種別Ａに対応する各部１８〜２１の処理条件が読み出され、この処理条件に各部がセットされ、プリントが行われる。同様にして他の種別Ｂ，Ｃの感光材料２７ｃが指定されると、これに対応するように各部の処理条件がセットされる。
【００２８】
前記種別Ａは、現行の感光材料（通常処理感光材料）であり、種別Ｂは新型であって感光乳剤層が現行のものに比べてやや薄く形成されており、この分だけ処理時間が短くなる迅速処理感光材料であり、種別Ｃは透明印画紙型のプロ用感光材料である。種別Ｃのプロ用感光材料は透過型であり透過光で観察することになるため、反射原稿に比べて色の滲みがなく高精細な画像が得られる利点がある反面、感光乳剤層が厚くなる。したがって、その分だけ、種別Ａの通常処理感光材料に比べて処理時間が長くなってしまう。
【００２９】
このため、上記の各仕様に基づき、各部における処理処方の設定条件を決定する。各部の設定条件は基本的には現像処理部１９における処理時間及び処理温度が中心になり、この処理時間及び処理温度を決定した後に、これに対応して各部が効率よく作動するように、プリント部１８、乾燥部２０、集積部２１の各部の設定条件を決定する。このようにして決定された条件が、図３に示すテーブルである。
【００３０】
例えば、種別Ａの感光材料２７ｃをプリント処理する場合には、まず現像処理部１９の処理時間、すなわち現像処理部１９における感光材料２７ｃの搬送速度Ｖｐ１と、処理液温度Ｔｐ１とが決定される。また、この処理時間及び処理液温度における各槽４４〜４９への処理液補充量Ｑｐ１が決定される。次に、現像処理部１９における搬送速度Ｖｐ１に対応して、効率よく処理がなされるように、プリント部１８の切り出し間隔Ｐ１、露光速度Ｖｅ１、振り分け速度Ｖｆ１、画像記録部２５から振り分け部２６への搬送速度Ｖｒ１などが決定される。
【００３１】
また、同様にして、現像処理部１９における搬送速度Ｖｐ１に対応して、効率よく処理がなされるように、乾燥部２０の搬送速度Ｖｄ１、乾燥温度Ｔｄ１、乾燥風量Ｑｄ１が決定される。なお、乾燥部２０では、搬送速度、乾燥温度、乾燥風量について、感光材料２７ｃの種別に応じて変更したが、この他に、新鮮空気の取り込み風量も種別に応じて変更してもよい。同様にして、集積部２１の搬送速度Ｖｓ１、複数列に振り分けられた感光材料２７ｃを１つのまとまりに集積するための振り戻し速度Ｖｍ１、各ソート板７８の移動速度Ｖｂ１が決定される。なお、各部における設定条件の変更は上記に列挙したものを全て変更する必要はなく、少なくとも１つを変更すればよい。しかし、変更する設定条件を増やすことで、より細やかな条件変更が可能になる。
【００３２】
同様にして、種別Ｂの感光材料２７ｃに対する各部１８〜２１の設定条件も、現像処理部１９における搬送速度Ｖｐ２（＞Ｖｐ１）、処理液温度Ｔｐ２（≧Ｔｐ１）及び処理液補充量Ｑｐ２が決定され、これに基づき図３に示すように各部の設定条件Ｐ２（≦Ｐ１）、Ｖｒ２（≧Ｖｒ１）、Ｖｆ２（≧Ｖｆ１）、Ｖｅ２（≧Ｖｅ１）、Ｖｄ２（＞Ｖｄ１）、Ｔｄ２（≧Ｔｄ１）、Ｑｄ２（≧Ｑｄ１）、Ｖｓ２（＞Ｖｓ１）、Ｖｍ２（≧Ｖｍ１）、Ｖｂ２（≧Ｖｂ１）が決定される。同様にして種別Ｃの感光材料２７ｃに対する各部の設定条件も求められる。
【００３３】
このように、処理時間が異なる感光材料２７ｃ（種別Ａ，Ｂ，Ｃ）を装置を止めることなく、連続処理しながら切り換える場合には、効率良く各部を処方に対応した条件に設定する必要がある。この場合に、処理液温度を変更させると、この変更に時間を要するため、連続処理における切り換えに適さない。このため、本発明では、感光材料２７ｃの搬送速度を変更させるだけで対応させ、切換時間の短縮化を図っている。
【００３４】
また、出力機１１では、プリント部１８、現像処理部１９、乾燥部２０、ソーター部２１などの各部の処理時間のバランスをとって、処理時間の短縮化を図っているが、この場合に、中心になるのは現像処理時間であり、この現像処理時間に対応させて、プリント部１８や乾燥部２０、ソーター部２１の各処理能力を決定し、これを満足する処理速度に仕上げている。
【００３５】
ここで、処理処方の異なる感光材料２７ｃを連続的に処理しようとすると、従来の現像処理部では、各槽における感光材料２７ｃの搬送速度を同一にしているため、処理処方の異なる感光材料２７ｃに切り換える場合には、前に処理している感光材料２７ｃが全て各処理槽から出た段階で次の感光材料２７ｃに対応した処理速度に変更する必要があり、現像処理部の各槽内の感光材料２７ｃが全て排出されるまで、次の感光材料２７ｃの投入及び処理速度の変更が不可能になり、変更時間が長くなる。
【００３６】
例えば、現像処理部１９における種別Ａの通常処理感光材料２７ｃ、種別Ｂの迅速処理感光材料２７ｃ、及び種別Ｃのプロ用感光材料２７ｃの各現像処理時間は、それぞれ１８０秒、１４４秒、４５０秒である。したがって、単純に計算すると、感光材料２７ｃの種別Ａ，Ｂ，Ｃを切り換える場合には、先行現像処理の感光材料２７ｃが現像処理部１９の最終槽である第４水洗槽４９を出る１８０秒、１４４秒、４５０秒をそれぞれ経過した後に、次の新たな種別の感光材料２７ｃに対応する搬送速度に切り換え、この後に、新たな種別の感光材料２７ｃを現像処理部１９の発色現像槽４４に入れなければならない。このように、先行する感光材料２７ｃが第４水洗槽４９を出るまで待つ必要があり、連続的にプリント処理を行うときに、この切り換え時間が長くなる。
【００３７】
このため、本発明では、図４に示すように、現像処理部１９の各槽４４〜４９を複数のグループＧ１，Ｇ２に分けて、各グループＧ１，Ｇ２毎に感光材料２７ｃの搬送速度を変更することで、その分だけ処理処方の異なる感光材料２７ｃに切り換えるときの切り換え時間を短縮する。本実施形態では、発色現像槽４４及び漂白定着槽４５を第１のグループＧ１とし、各水洗槽４６〜４９を第２のグループＧ２として、二つのグループに分ける。そして、各グループＧ１，Ｇ２毎に、専用の搬送モータ６７ｂ，６８ｂを設けて、個別に搬送速度を切り換え可能にしている。
【００３８】
各グループＧ１，Ｇ２の切り換えタイミングは以下の通りである。種別Ａの感光材料２７ｃに対する搬送速度をＶＡ、種別Ｂの感光材料２７ｃ（種別Ａよりも搬送速度が速い）に対する搬送速度をＶＢ（ＶＢ＞ＶＡ）とし、Ｌ１を第１グループの各槽の搬送経路長さ、Ｌ２を第２グループの各槽の搬送経路長さとし、本実施形態ではＬ１＝Ｌ２である。また、先行の感光材料の搬送速度をＶ１、後続の感光材料の搬送速度をＶ２とし、速度差ΔＶ＝Ｖ１−Ｖ２とする。
【００３９】
種別Ｂから種別Ａの感光材料２７ｃに切り換える場合には、速度差ΔＶ＝Ｖ１−Ｖ２＝ＶＢ−ＶＡは正となる。したがって、後続の感光材料２７ｃが先行の感光材料２７ｃに追いつくことはない。この場合には、先行する感光材料２７ｃの内、最終のものが第１グループＧ１の定着漂白槽４５を出た直後に、第１グループＧ１の発色現像槽４４及び漂白定着槽４５の搬送速度をＶ１（＝ＶＢ）からＶ２（＝ＶＡ）に変更する。その後に後続の種別Ａの感光材料２７ｃを発色現像槽４４に入れる。
【００４０】
種別Ａから種別Ｂの感光材料２７ｃに切り換える場合には、速度差ΔＶ＝Ｖ１−Ｖ２＝ＶＡ−ＶＢは負となる。したがって、上記の種別Ｂから種別Ａへのタイミングで速度を切り換えると、後続の種別Ｂの感光材料２７ｃが先行の種別Ａの感光材料２７ｃに追いつくので、この場合には、以下の演算を行って、後続の種別Ｂの感光材料２７ｃを発色現像槽４４に投入するタイミングをＴ（＝Ｌ２／Ｖ１−Ｌ１／Ｖ２（秒））だけ遅らせる。これにより、種別Ａから種別Ｂへ感光材料２７ｃを切り換えても、後続の感光材料２７ｃが先行の感光材料２７ｃに追いつくことはなくなる。
【００４１】
図５は上記の切り換えタイミングのフローチャートである。感光材料の切り換えがある場合には、これら感光材料の処理処方に基づき搬送速度Ｖ１，Ｖ２が決定される。また、後続の感光材料の第１グループ処理槽への投入タイミングＴが求められる。そして、最終の先行感光材料が第１グループＧ１の処理槽を通過した直後に第１グループ処理槽の速度をＶ１からＶ２へと切り換える。また、速度差ΔＶが正か負かに基づき、後続感光材料の第１グループへの投入開始時期を直後かＴ秒後かに変更する。また、最終の先行感光材料が第２グループ処理槽を出た直後に第２グループ処理槽の速度をＶ１からＶ２へと切り換える。
【００４２】
次に、図６のフローチャートを参照して、本実施形態の作用について説明する。上記のような種別Ａ〜Ｃの感光材料２７ｃの内、種別Ａ，Ｂの感光材料２７ｃがセットされている場合について、種別ＡまたはＢの感光材料２７ｃを選択してプリントを行う場合について説明する。まず、コントローラ６０は、プリント部１８にセットされたマガジン２２ａ，２２ｂのバーコード票３０ａから感光材料種別を表すバーコードを読み取る。そして、種別ＡまたはＢの選択信号が入力されてプリント指示が発せられると、プリント処理を行う。種別Ａの選択信号が入力されると、コントローラ６０は選択された感光材料種別Ａに応じてメモリ８４内のテーブルから、感光材料種別Ａに対応する各部の設定条件を検索し、対応する設定条件を読み出す。そして、この読み出した設定条件で各部を設定する。
【００４３】
同様にして、種別Ｂの選択信号が入力されると、コントローラ６０は選択された感光材料種別Ｂに応じてメモリ８４内のテーブルから、感光材料種別Ｂに対応する各部の設定条件を検索し、対応する設定条件を読み出す。そして、この読み出した設定条件で各部を設定する。
【００４４】
また、登録されている種別以外の感光材料２７ｃのセットが検出された場合には、コントローラ６０は処理不能のアラーム処理を行う。このアラーム処理では、ディスプレイ８１に処理不能であることが表示される他に、警報器８３により警報音が発せられる。また、キー入力などによりプリント開始操作を行っても、アラーム表示が出されて、プリントは開始されない。このように登録されている種別以外の感光材料がセットされた場合に、プリント処理が行われないため、不適合品やメーカーが推奨していない第３者による感光材料が用いられることがなく、これら不適合品などに起因するプリント品質の低下が避けられる。
【００４５】
連続処理を選択した場合で、その途中で感光材料２７ｃの種別Ａ，Ｂが切り換わる場合には、図４に示すように、種別が変わった感光材料２７ｃの現像処理部１９における先頭通過に合わせて、各グループ処理槽における感光材料２７ｃの送り速度が変更される。例えば種別Ａから種別Ｂに切り換わる場合には、後続の種別Ｂは迅速処理感光材料であり、搬送速度が高くなるため、先行の通常処理感光材料に追いついてしまう。このため、第１グループＧ１の漂白定着槽４５を先行の最後の感光材料２７ｃが出た後に、第１グループＧ１の各槽４４，４５の搬送速度をＶ１からＶ２へと切り換える。そして、後続の種別Ｂの感光材料２７ｃの第１グループＧ１の発色現像槽４４への投入タイミングを上記Ｔ秒だけ遅らせる。また、種別Ｂから種別Ａに切り換わる場合には、種別Ａの搬送速度は種別Ｂに比べて低いので先行の感光材料２７ｃに後続の感光材料２７ｃが追いつくことがないので、第１グループＧ１の漂白定着槽４５を先行の最後の感光材料２７ｃが出た後に搬送速度をＶ１からＶ２へと切り換えて、この直後に後続の種別Ａの感光材料２７ｃを第１グループＧ１の発色現像槽４４へ入れる。
【００４６】
このように、現像処理部１９を複数のグループＧ１，Ｇ２に分けて、各グループ処理槽を先行の感光材料２７ｃが通過した後に、通過して空となったグループ処理槽の搬送速度を後続の感光材料２７ｃに対応する搬送速度に切り換えて、必要に応じて次の感光材料２７ｃの投入タイミングをずらすことにより、感光材料２７ｃの種別を切り換えて連続的に処理する場合に、その切り換え時間を短縮することができる。
【００４７】
なお、上記実施形態では、現像処理部１９の各槽４４〜４９をＧ１，Ｇ２の２グループに分けたが、この分け方は、これに限定されない。例えば、図７に示すように、発色現像槽４４と、漂白定着槽４５と、各水洗槽４６〜４９との３グループＧ１〜Ｇ３に分けてもよい。さらに、図８に示すように、各水洗槽４６〜４９を第１及び第２の水洗槽４６，４７と、第３及び第４の水洗槽４８，４９との２グループＧ３，Ｇ４に分けて、全体で４グループＧ１〜Ｇ４に分けてもよい。また、図示は省略したが、発色現像槽と漂白定着槽とをそれぞれ２グループに分けて、これら４グループＧ１〜Ｇ４と水洗槽との組み合わせで、全体で５グループＧ１〜Ｇ５に分けてもよい。さらに、水洗槽を第１及び第２水洗槽と、第３及び第４水洗槽との２グループに分けて、全体で６グループＧ１〜Ｇ６に分けてもよい。このように、グループ数を多くすることにより、各グループ毎に個別に速度切り換えが可能になり、異なる処理処方の感光材料２７ｃを連続して処理する際の切り換え時間がより一層短縮化される。
【００４８】
また、各グループ処理槽毎に個別にモータを設けて、各グループ処理槽毎の感光材料搬送速度を切り換えるようにしたが、この他に、クラッチと変速機構とを設けて、各グループ処理槽毎の感光材料搬送速度を切り換えてもよい。
【００４９】
また、上記実施形態では、マジガン２２ａ，２２ｂに設けたバーコード票３０ａ，３０ｂから感光材料２７ｃの種別を自動的に判別するようにしたが、他の方法により感光材料２７ｃの種別を自動入力してもよい。例えば、マガジンに感光材料種別マークを突起や切欠きなどから構成して設け、このマークの位置を感光材料の種別に応じて変更してもよい。また、感光材料の種別毎に専用のマガジンを用いる場合には、このマガジンに設けたメモリカードからなるＩＤチップを接触式、または非接触式で読み取り、これに基づき感光材料の種別を判別してもよい。また、ＩＤチップはマガジン側ではなく、感光材料の先端部や、感光材料のリーダー部に埋め込んだものであってもよい。さらには、感光材料の先端裏面に設けた種別マークや種別記号、種別バーコードなどをこれらの検知手段により検知することで、種別を判定してもよい。さらには、種別信号の自動入力に代えて、オペレータの操作によって、種別信号を入力してもよい。この場合にはキーボードやマウスなどの操作部を用いて種別信号を入力する。
【００５０】
また、上記実施形態では、各処理槽４４〜４９をグループ分けし、このグループ単位で各グループにおける感光材料の搬送速度を変更するようにしたが、感光材料の詰まりやスリップなどで上記時間が経過しても感光材料が各槽４４〜４９に残っている場合を考慮し、前記通過に要する標準時間とジャムセンサによる検出信号とを併用して、搬送速度を切り換えるようにしてもよい。ジャムセンサとしては、各搬送ラックや搬送ローラ付近に配置した感光材料検出センサを用いる。そして、感光材料検出センサの信号に基づき感光材料の通過を検出し、一定時間を経過しても通過が完了しない場合に紙詰まりと判定する。
【００５１】
また、このような標準時間やこれとジャムセンサによる検出信号との併用の他に、各槽４４〜４９における感光材料をトラッキング（追跡）し、このトラッキング信号に基づき各槽に感光材料が無くなったことを検知して、感光材料の搬送速度を切り換えるようにしてもよい。トラッキングセンサとしては、各搬送ラックや搬送ローラ付近に配置した感光材料検出センサを用いる。そして、感光材料検出センサの信号に基づき感光材料の通過を検出する。また、振り分け部２６における感光材料の振り分け信号も併用して、トラッキングを行う。
【００５２】
上記実施形態では、感光材料を現像処理する現像処理部を例にとって説明したが、この他に、搬送方向に複数の処理部を有し、この処理部内に画像形成材料を通過させることで、画像を形成する他の記録方式の画像形成処理装置に本発明を実施してもよい。
【００５３】
【発明の効果】
本発明によれば、複数の処理槽が画像形成材料の搬送経路に沿って複数のグループに分けられてなる少なくとも第１グループ処理槽及び第２グループ処理槽と、各グループ処理槽毎に、画像形成材料の搬送速度の切り換えが可能な少なくとも第１搬送手段及び第２搬送手段と、先行する画像形成材料の最後のものが各グループ処理槽を通過した後に、このグループの搬送速度を後続する種別の画像形成材料に対応した搬送速度に切り換える搬送速度切換手段とを有するから、処理処方の異なる画像形成材料を切り換えて連続的に処理する場合に、処理処方の変更に伴う切り換え時間を短縮することができる。
【００５４】
また、後続する画像形成材料が先行する画像形成材料に比べて搬送速度が高く設定される場合に、後続する画像形成材料が先行する画像形成材料に追いつくことがないように、先行する画像形成材料の搬送速度をＶ１、後続する画像形成材料の搬送速度をＶ２、第１グループ処理槽の搬送経路長をＬ１、第２グループ処理槽の搬送経路長をＬ２としたときに、第１グループ処理槽への後続する画像形成材料の投入時期を、Ｔ（＝Ｌ２／Ｖ１−Ｌ１／Ｖ２）だけずらすことにより、第１グループを通過した後続の画像形成材料か第２グループに入るときにジャミングすることなく、投入することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を実施した入力機と出力機とを示す概略図である。
【図２】出力機の制御系を示す概略図である。
【図３】感光材料の種別毎の処理条件設定テーブルの内容を示す説明図である。
【図４】現像処理部を２グループに分けたときの概略図である。
【図５】種別の異なる感光材料を連続的に処理するときの処理手順を示すフローチャートである。
【図６】感光材料をセットしたときの処理手順を示すフローチャートである。
【図７】現像処理部を３グループに分けたときの概略図である。
【図８】現像処理部を４グループに分けたときの概略図である。
【符号の説明】
１９  現像処理部
２０  乾燥部
２１  集積部
２２ａ，２２ｂ  マガジン
２５  画像記録部
２６  振り分け部
２７ａ，２７ｂ  長尺感光材料
２７ｃ  シート状感光材料
３０ａ，３０ｂ  バーコード票
３１  バーコードリーダ
４４  発色現像槽
４５  漂白定着槽
４６〜４９  水洗槽
６７，６８，７２  回転駆動軸
６７ａ，６８ａ，７２ａ  変速手段
６７ｂ，６８ｂ，７２ｂ  駆動モータ
Ｇ１，Ｇ２  グループ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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