(57)【要約】【課題】通信サービス利用者の希望する通信品質を有する通信手段を利用者ごとに適切に選択すること。【解決手段】通信サービス用サーバ１に利用者ごとに通信品質の優先順位が記憶された利用者テーブル１５と、通信手段ごとに通信品質情報が記憶された通信品質テーブル１６とを設け、利用者からの通信要求に際して利用者テーブル１５を参照して当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に通信品質テーブル１６を参照して抽出された優先順位に対応する通信手段を選択して通信情報を送出する。【選択図】　図２
2004023693.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の通信手段の中から少なくとも一つの通信手段を選択し、利用者端末からの通信情報を前記選択された通信手段を介して送信先の端末へ向けて送信するサーバにおいて、前記サーバは、通信手段ごとに通信品質情報が記憶された通信品質テーブルと、この通信品質テーブルを参照して通信手段を選択する選択手段と、この選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出する送信手段とを備えたことを特徴とする通信サービス用サーバ。
【請求項２】
複数の通信手段の中から少なくとも一つの通信手段を選択し、利用者端末からの通信情報を前記選択された通信手段を介して送信先の端末へ向けて送信するサーバにおいて、前記サーバは、利用者ごとに通信品質の優先順位が記憶された利用者テーブルと、通信手段ごとに通信品質情報が記憶された通信品質テーブルと、利用者からの通信要求に際して前記利用者テーブルを参照して当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に前記通信品質テーブルを参照して前記抽出された優先順位に対応する通信手段を選択する選択手段と、この選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出する送信手段とを備えたことを特徴とする通信サービス用サーバ。
【請求項３】
前記通信品質テーブルは、通信手段ごとの通信に要する推定時間情報を含み、前記送信手段は、利用者から送信先への到達希望時刻の指定があったときは、前記通信品質テーブルを参照して前記選択手段により選択された通信手段に対応する推定時間情報を抽出すると共に当該情報を用いて送信時刻を演算し、この送信時刻に達したときは前記選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の通信サービス用サーバ。
【請求項４】
前記送信手段により利用者からの通信情報を送出後、送信先のサーバからの通信情報の到着を知らせる返信情報を受信する手段と、前記返信情報を用いて実際に通信に要した時間を演算する手段と、この演算結果により前記通信品質テーブルの推定時間情報を補正する手段とを備えたことを特徴とする請求項３に記載の通信サービス用サーバ。
【請求項５】
複数の通信手段の中から少なくとも一つの通信手段を選択し、利用者端末からの通信情報を前記選択された通信手段を介して送信先の端末へ向けて送信するサーバにおいて、前記サーバは、利用者ごとに通信品質の優先順位が記憶された利用者テーブルと、通信手段ごと時間帯ごとに通信品質情報が記憶された通信品質テーブルと、利用者から配信期限付きで通信要求があったとき、前記利用者テーブルを参照して当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に前記通信品質テーブルを参照して配信期限までの所定時間帯において前記抽出された優先順位に基づき通信手段を選択する選択手段と、前記所定時間帯にこの選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出する送信手段とを備えたことを特徴とする通信サービス用サーバ。
【請求項６】
複数の通信手段の中から少なくとも一つの通信手段を選択し、利用者端末からの通信情報を前記選択された通信手段を介して送信先の端末へ向けて送信する通信サービス方法において、通信手段ごとに通信品質情報を記憶し、この通信品質情報をもとに通信手段を選択し、当該通信手段に利用者からの通信情報を送出することを特徴とする通信サービス方法。
【請求項７】
複数の通信手段の中から少なくとも一つの通信手段を選択し、利用者端末からの通信情報を前記選択された通信手段を介して送信先の端末へ向けて送信する通信サービス方法において、利用者ごとの通信品質の優先順位と通信手段ごとの通信品質情報を記憶し、利用者からの通信要求に際して前記記憶している当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に前記通信品質情報をもとに前記抽出した優先順位に対応する通信手段を選択し、当該通信手段に利用者からの通信情報を送出することを特徴とする通信サービス方法。
【請求項８】
前記通信品質情報は、通信手段ごとの通信に要する推定時間情報を含み、利用者から送信先への到達希望時刻の指定があったときは、前記通信品質情報を参照して前記選択された通信手段に対応する推定時間情報を抽出すると共に当該情報を用いて送信時刻を演算し、この送信時刻に達したときは前記選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出することを特徴とする請求項６または請求項７に記載の通信サービス方法。
【請求項９】
前記送信手段により利用者からの通信情報を送出後、送信先のサーバからの通信情報の到着を知らせる返信情報を受信し、前記返信情報を用いて実際に通信に要した時間を演算し、この演算結果により前記通信品質テーブルの推定時間情報を補正することを特徴とする請求項８に記載の通信サービス方法。
【請求項１０】
複数の通信手段の中から少なくとも一つの通信手段を選択し、利用者端末からの通信情報を前記選択された通信手段を介して送信先の端末へ向けて送信する通信サービス方法において、利用者ごとの通信品質の優先順位と通信手段ごと時間帯ごとの通信品質情報を記憶し、利用者から配信期限付きで通信要求があったとき、前記記憶している当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に前記通信品質情報を参照して配信期限までの所定時間帯において前記抽出された優先順位に基づき通信手段を選択し、前記所定時間帯にこの選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出することを特徴とする通信サービス方法。
【請求項１１】
複数の通信手段の中から少なくとも一つの通信手段を選択し、利用者端末からの通信情報を前記選択された通信手段を介して送信先の端末へ向けて送信する通信サービス用サーバを動作させるためのプログラムであって、利用者ごとの通信品質の優先順位と通信手段ごと時間帯ごとの通信品質情報を記憶させる処理と、利用者から配信期限付きで通信要求があったとき、前記記憶されて当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に前記通信品質情報を参照して配信期限までの所定時間帯において前記抽出された優先順位に基づき通信手段を選択する処理と、前記所定時間帯にこの選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出する処理とをコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信保有者の通信手段を利用して通信サービス利用者に対して電文送信等の通信のサービスを行う通信サービス用サーバ、通信サービス方法およびプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
以下、図２３を参照して従来の通信サービス技術について説明する。図２３は従来の通信サービス方法を提供するシステムのブロック構成図である。この図において、Ｘ地区には通信サービス利用者用の端末７１、７２、７３があり、それらは通信路５１を介して通信サービス用サーバ（以下、サービスサーバ）１に接続されている。Ｙ地区には通信サービス利用者用の端末８１、８２、８３があり、それらは通信路６１を介してサービスサーバ２に接続されている。サービスサーバ１は通信サーバ３１、通信路３３、通信サーバ３２を介してサービスサーバ２に接続されている。
【０００３】
この構成において、例えば通信サービス利用者が端末７１から端末８１へ通信情報を届けるサービスを利用しようとすると、通信情報は端末７１から通信路５１、サービスサーバ１、通信路３３、サービスサーバ２、通信路６１を経て端末８１に送られることになる。これにより通信サービス利用者７１は通信サービスを受け、通信サービス業者は対価を得る。ここで、サービス業者はサービスサーバ１、２を保有すると共に、通信路５１の通信手段の保有者（以下、Ｃ通信手段保有者）と通信路３３の通信手段の保有者（以下、Ａ通信手段保有者）と通信路６１の通信手段の保有者（以下、Ｄ通信手段保有）との間で各通信手段を利用できるように互いに取り決めをしておくのが通常である。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の通信サービス方法では、通信路３３が何らかの原因で通信できなくなった場合は、通信サービス利用者へのサービスができなくなってしまうという問題があった。また、通信路３３の通信量が多くなって通信に要する時間が長くなり期待通りの時間内に通信できなくなることもあった。このような問題に対し特開２００１−７７４７公報等に記載のごとく、通信手段を冗長構成にすることが考えられるが、利用者あるいは状況によって、一刻も早く通信情報を送りたいという要求や、指定時刻に必ず届くようにして欲しいという要求、あるいは可能な限り安価なサービスを受けたいという要求など、様々な要求に応えようとするとサーバの処理が煩雑になる。
【０００５】
本発明はかかる従来の事情に対処してなされたものであり、通信サービス利用者の希望する通信品質を有する通信手段を利用者ごとに適切に選択することのできる通信サービス用サーバ、通信サービス方法およびプログラムを提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の通信サービス用サーバにおいては、請求項１記載の発明では、通信手段ごとに通信品質情報が記憶された通信品質テーブルと、この通信品質テーブルを参照して通信手段を選択する選択手段と、この選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出する送信手段とを設けた。
【０００７】
上記構成の発明では、通信手段ごとに通信品質情報が記憶された通信品質テーブルにより複数の通信手段の中から条件にあった通信手段を選択する。ここで、「通信品質」とは、通信速度、通信費用、通信の信頼性（通信手段の稼働率）など通信手段を評価しうる項目を意味する。「通信品質情報」とは、通信速度や稼働率の値、費用の額など一般に通信品質を比較評価できる情報を意味する。
【０００８】
請求項２記載の発明では、利用者ごとに通信品質の優先順位が記憶された利用者テーブルと、通信手段ごとに通信品質情報が記憶された通信品質テーブルと、利用者からの通信要求に際して、利用者テーブルを参照して当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に通信品質テーブルを参照してこの優先順位に対応する通信手段を選択する選択手段と、この選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出する送信手段とを設けた。
【０００９】
上記構成の発明では、利用者ごとに通信品質の優先順位が記憶された利用者テーブルと通信手段ごとに通信品質情報が記憶された通信品質テーブルを設け、両テーブルを参照して利用者の要求にあった通信手段を選択する。ここで、「通信品質の優先順位」とは、通信品質を表す複数の項目のうち一つでも優先度の高低を特定できれば足りる趣旨であり、必ずしも全項目について順位が付される必要はない。したがって、優先順位を数値情報で表す場合のほか、最高優先順位の項目をその項目のコード情報で表すような場合も含まれる。また、「通信要求に際して」とは、通信要求があったときのみならず、将来の通信要求に対応するため予め優先順位を抽出し、あるいは通信手段を選択しておくことも含む趣旨である。
【００１０】
請求項３記載の発明では、請求項１または請求項２に記載の通信サービス用サーバにおいて、通信品質テーブルは、通信手段ごとの通信に要する推定時間情報を含み、送信手段は、利用者から送信先への到達希望時刻の指定があったときは、通信品質テーブルを参照して選択手段により選択された通信手段に対応する推定時間情報を抽出すると共に当該情報を用いて送信時刻を演算し、この送信時刻に達したときは選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出するようにした。
【００１１】
上記構成の発明では、通信情報を送信先へ届けるために要する時間を考慮して送信を行う。
【００１２】
請求項４記載の発明では、請求項３に記載の通信サービス用サーバに対して、送信手段により利用者からの通信情報を送出後、送信先のサーバからの通信情報の到着を知らせる返信情報を受信する手段と、返信情報を用いて実際に通信に要した時間を演算する手段と、この演算結果により通信品質テーブルの推定時間情報を補正する手段とを設けた。
【００１３】
上記構成の発明では、返信情報を用いて通信品質テーブルの推定時間情報を補正する。
【００１４】
請求項５記載の発明では、利用者ごとに通信品質の優先順位が記憶された利用者テーブルと、通信手段ごと時間帯ごとに通信品質情報が記憶された通信品質テーブルと、利用者から配信期限付きで通信要求があったとき、利用者テーブルを参照して当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に通信品質テーブルを参照して配信期限までの所定時間帯においてこの優先順位に基づき通信手段を選択する選択手段と、所定時間帯にこの選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出する送信手段とを設けた。
【００１５】
上記構成の発明では、配信期限までに優先順位に基づき通信品質が最大になるような時間帯に送信を行う。
【００１６】
また、本発明の通信サービス方法においては、請求項６記載の発明では、通信手段ごとに通信品質情報を記憶し、この通信品質情報をもとに通信手段を選択し、当該通信手段に利用者からの通信情報を送出するようにした。
【００１７】
請求項７記載の発明では、利用者ごとの通信品質の優先順位と通信手段ごとの通信品質情報を記憶し、利用者からの通信要求に際してこの優先順位を抽出すると共に前記通信品質情報をもとに優先順位に対応する通信手段を選択し、当該通信手段に利用者からの通信情報を送出するようにした。
【００１８】
請求項８記載の発明では、請求項６または請求項７に記載の通信サービス方法において、通信品質情報は、通信手段ごとの通信に要する推定時間情報を含み、利用者から送信先への到達希望時刻の指定があったときは、通信品質情報を参照して通信手段に対応する推定時間情報を抽出すると共に当該情報を用いて送信時刻を演算し、この送信時刻に達したときは選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出するようにした。
【００１９】
請求項９記載の発明では、請求項８に記載の通信サービス方法に対して、送信手段により利用者からの通信情報を送出後、送信先のサーバからの通信情報の到着を知らせる返信情報を受信し、前記返信情報を用いて実際に通信に要した時間を演算し、この演算結果により前記通信品質テーブルの推定時間情報を補正するようにした。
【００２０】
請求項１０記載の発明では、利用者ごとの通信品質の優先順位と通信手段ごと時間帯ごとの通信品質情報を記憶し、利用者から配信期限付きで通信要求があったとき、当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に前記通信品質情報を参照して配信期限までの所定時間帯においてこの抽出された優先順位に基づき通信手段を選択し、所定時間帯にこの選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出するようにした。
【００２１】
また、本発明のプログラムにおいては、請求項１１記載の発明では、利用者ごとの通信品質の優先順位と通信手段ごと時間帯ごとの通信品質情報を記憶させる処理と、利用者から配信期限付きで通信要求があったとき、当該利用者に対応する優先順位を抽出すると共に通信品質情報を参照して配信期限までの所定時間帯において優先順位に基づき通信手段を選択する処理と、所定時間帯にこの選択された通信手段に利用者からの通信情報を送出する処理とをコンピュータに実行させるようにした。
【００２２】
【発明の実施の形態】
（第１の実施の形態）
以下に、本発明に係る通信サービス方法および通信サービス用サーバの第１の実施の形態を図１から図１０を用いて説明する。図１は本実施の形態の通信サービス方法を提供するシステム構成図である。この図において、サービスサーバ１は通信サーバ３１、通信路３３、通信サーバ３２を介してサービスサーバ２と接続されている。同様に、サービスサーバ１は通信サーバ４１、通信路４３、通信サーバ４２を介してもサービスサーバ２と接続されている。その他については図２３と同一であるので、同一要素には同一符号を付し説明は省略する。なお、通信サーバ３１、通信路３３、通信サーバ３２はＡ通信手段保有者により管理されており、通信サーバ４１、通信路４３、通信サーバ４２はＢ通信手段保有者により管理されているものとする。
【００２３】
ここでＸ地区とＹ地区として、例えば関東地区と北海道地区、あるいは日本地区と米国西海岸地区などが想定される。また通信路３３、４３は光ファイバーによる通信路、無線による通信路、衛星通信による通信路などが想定されるが、同じ媒体の通信路よりも例えば一方が光ファイバで他方が無線というように異なる媒体による通信路の方が望ましい。
【００２４】
この構成において例えば通信サービス利用者が端末７１から端末８１へ通信情報を届けるサービスを利用しようとすると、通信情報は端末７１から通信路５１、サービスサーバ１を経た後、通信サーバ３１、通信路３３、通信サーバ３２経由または通信サーバ４１、通信路４３、通信サーバ４２経由でサービスサーバ２に送られ、さらに通信路６１を経て端末８１に送られる。このとき、通信サーバ３１、通信路３３、通信サーバ３２経由で送るか、通信サーバ４１、通信路４３、通信サーバ４２経由で送るかを決めることになるが、両者の通信品質によっていずれかを選択することとする。ここで通信品質とは、通信の混み具合、通信の信頼性、通信費用など、通信サービスの評価指標を含むものである。例えば通信路３３や通信路４３は、通信サービス業者とＡ通信手段保有者やＢ通信手段保有者の間の契約内容如何によっては通信の混み具合や通信費用が異なる可能性があり、あるいはどちらかが故障する可能性もある。このために、おのずと両通信路の通信品質は異なるし、時間帯によっても通信品質は変化する可能性がある。このような通信品質による通信手段の選択をサービスサーバ１またはサービスサーバ２によって行う。
【００２５】
図２は、サービスサーバ１の機能ブロック図である。この図において、演算処理部１０は、送受信部１１、１２、１３および記憶部１４と接続されている。また、送受信部１１、１２、１３は、それぞれ通信サーバ３１、４１、通信路５１に接続され、通信情報の送受信が行われる。記憶部１４には、図３に示す利用者テーブル１５と図４に示す通信品質テーブル１６が保存されている。利用者テーブル１５は、速度、費用、信頼性等の通信品質に関係する項目の中で通信サービス利用者が優先度が高いと考えている項目を利用者ごとに書き込んだテーブルである。図３の例では、サービスサーバ１につながる利用者端末（以下、端末）７１〜７３のユーザが利用者として登録され、それぞれの利用者の希望する最大優先順位の通信品質項目が記憶されている。通信品質テーブル１６は、通信路（通信手段）の通信品質に関係するデータを書き込んだテーブルである。図４の例では、通信路３３の速度は１０００Ｋｂｐｓ、費用は０．５円／パケット、信頼性（稼働率）は０．９９８であり、通信路４３の速度は５００Ｋｂｐｓ、費用は０．３円／パケット、信頼性（稼働率）は０．９９０となっている。
【００２６】
次に、端末７１から端末８１に電文が送られるときのサービスサーバ１の動作を図５と図６のフローチャートを用いて説明する。端末７１から送信された電文は通信路５１を経由してサービスサーバ１の送受信部１３にて受信され、演算処理部１０の受信手段１７に渡される。電文の受信完了により、演算処理部１０の選択手段１８が起動し、まず受信データの送信元アドレスをもとに利用者ＩＤ情報を取り出す（Ｓ５０１）。この利用者ＩＤ情報は、アドレスそのものでも良いし、アドレスと一定の関係のあるコードでも良い。次に、利用者テーブル１５を参照して利用者７１に対応する通信品質の優先順位情報を取り出し（Ｓ５０２）、この取り出した情報が何であるかを判別して（Ｓ５０３）、対応する処理Ｓ５０４からＳ５０６のいずれかを実行する。図３の利用者テーブル１５の例では、端末７１に対応する優先順位情報は「信頼性」であるので、信頼性比較（Ｓ５０４）の処理を実行する。
図６はその信頼性比較の処理を示すフローチャートである。この処理ルーチンが開始されると、通信品質テーブル１６を参照して通信路３３と通信路４３の信頼性（稼働率）のデータを取り出し（Ｓ６０１）、両データを比較する（Ｓ６０２）。通信路３３の信頼性データは０．９９８、一方、通信路４３のデータは０．９９０であり、通信路３３の方が信頼性が高いため、通信路３３につながる通信サーバ３１を通信経路として選択し（Ｓ６０３）、送信手段１９を起動する（Ｓ６０５）。送信手段１９は起動されると、選択手段に選択された通信サーバ３１に向けて電文を送出する。
【００２７】
以上の処理により、端末７１からの通信情報は演算処理部１０から送受信部１１を経由して、通信サーバ３１、通信路３３、通信サーバ３２を通り、サービスサーバ２に届き、通信路６１を介して端末８１に渡される。
【００２８】
このようにして、端末７１からの通信情報は、その利用者の希望する品質を有する通信手段を介して送信先である端末８１に届けられ、通信サービス業者はその対価を得ることができる。
【００２９】
以上は電文の送信を例に説明を行ったが、電話、電信、その他データ伝送を含め通信全般に適用できることは明白である。なお、通信品質テーブル１６を参照し、最高優先順位が速度であれば図７の速度比較の処理が実行され、費用であれば図８の費用比較の処理が実行される。これらの処理は、信頼性比較の処理と同様であるので説明は省略する。
【００３０】
本実施の形態によれば、通信品質テーブルにより利用者の希望する通信品質を有する通信手段を適切に選択することができる。特に、利用者テーブルと通信品質テーブルとに分け通信品質項目をインデックスとして両テーブルを関係付けする構成としたのでデータ管理が簡素化され、利用者が増減したり、システム構成が変更になっても容易にその更新をすることができる。
【００３１】
また、通信サービス業者が複数の通信手段保有者と契約して本実施の形態で示したような冗長な通信手段を利用した構成でサービスを提供するようにしたので、通信サービス利用者は個別に複数の通信手段保有者と契約して通信を行うことに比べて安価に高信頼あるいは高速な通信サービスを受けることができる。
【００３２】
本実施の形態において、サービスサーバ１、２は必ずしも通信サービス業者が保有する必要はなく、他の業者が保有していてその業者との間で通信サービス業者が利用できるように取り決めておくことでも良い。また、上記説明ではサービスサーバ１とサービスサーバ２の間を二つの通信手段で結合しているものとしたが、通信手段の数はこれに限定されるものではなく、いくつでも良いのは明らかである。さらに、端末７１、７２、７３とサービスサーバ１との間は複数の通信手段により結合されていても良いし、端末８１、８２、８３とサービスサーバ２との間も複数の通信手段により結合されていても良い。また、図１は端末７１、７２、７３と端末８１、８２、８３間の通信手段が３種の通信路からなっている構成であるが、１種の通信路であっても２種の通信路であっても４種以上の通信路であっても構わない。また、サービスサーバ１の送受信部１１〜１３は、機能的に分けることができれば必ずしも物理的に独立に設ける必要はない。
【００３３】
本実施の形態では、サービスサーバ１に通信品質テーブル１６を置いて通信路を選択するようにしたが、サービスサーバ２に置いたり、あるいは、通信サーバ３１、３２、４１、４２や端末７１〜７３、８１〜８３に分散させて置くなど、任意の場所に置き、通信手段選択の判断処理を行うところに必要なデータのみを伝送等で提供するようにしても良い。
【００３４】
なお、上記の説明では、利用者テーブル１５は利用者ごとに最高優先順位の通信品質項目を設定することとしたが、図９に記載のごとく通信品質項目に優先順位を付すようにしても良い。このようにすれば、各通信品質データに優先順位で重み付けをした評価指標を用いて通信手段を選択することができる。さらに、その利用者の宛先別に優先順位情報を持たせるようにすれば、よりきめの細かいサービスが可能になる。また、通信品質テーブル１６は、図１０に記載のごとく時間帯別に通信品質データを設定するようにすれば、より高い精度で利用者の要求に応えることができる。このように、利用者テーブルと通信品質テーブルを分けることにより、利用者ニーズの変化やサービス内容の変更に柔軟に対応することが可能になる。
【００３５】
（第２の実施の形態）
次に、図１のシステム構成のもとで、通信路の速度を計測により求める方法について図１１を用いて説明する。図１１においてサービスサーバ１は、まず、通信サーバ３１、通信路３３、通信サーバ３２経由でサービスサーバ２に計測電文を送る。計測電文には送信時刻が付加されている。サービスサーバ２は計測電文を受信すると、受信時刻を付けてサービスサーバ１へ返信する。サービスサーバ１は、送信時刻と受信時刻の差、および、計測電文のサイズから通信路３３経由の実行速度を算出し通信品質テーブル１６に登録する。
【００３６】
通信路４３経由の実行速度についても同様に計測して通信品質テーブル１６に登録する。なお、通信路３３の計測手順と通信路４３の計測手順は同時に進めることもできる。
【００３７】
サービスサーバ１が送信時間を付加した計測用電文を送ることができなかったり、受信時間を付加した計測用電文を規定時間内に得られなかった場合は、通信時間の計測値として十分大きな値を設定し、故障している通信路を選択しないようにする。
【００３８】
以上の手順を定期的に実施するかまたは通信手段に故障や故障復帰や通信混雑度が規定以上になるなどの何らかのイベント発生時に実施する。なお、通信時間の計測方法には他にもいろいろな方法が考えられるが、実際に通信を行ってその結果から算出するのであればいかなる方法であっても構わない。
【００３９】
以上の方法で作成された通信品質テーブルを用いて通信手段の選択を行うようにすれば、常に最も速く通信できる通信手段を利用したサービスを提供することができる。また、一方の通信手段が故障したときであっても、故障しない方の通信手段を使って自動的に通信サービスを行うことができる。さらに、一方の通信手段が混雑した場合には他の混雑してない方の通信手段を利用することになり、結果的に通信手段の負荷の均等化を行うことができ、通信設備の効率的な利用が可能になる。
【００４０】
（第３の実施の形態）
次に、図１のシステム構成のもとで、通信路の速度を推定する方法を説明する。
【００４１】
図１における通信路３３を用いた通信手段と通信路４３を用いた通信手段の通信速度を曜日ごとに１分ごとに推定し、推定値をＷｉｊ（ｉ＝１〜７、ｊ＝１〜１４４０）とする。ここでｉは日曜日から土曜日までに対応し、ｊは時刻００：００から２４：００までの間を１分間隔に分けた各時間帯に対応する。そして推定値Ｗｉｊは次のように推定する。
【００４２】
Ｗｉｊ＝αＱ＋（１−α）Ｗｉｊ
ここで左辺のＷｉｊは新たに算出された通信速度の推定値、Ｑは該当時間帯の通信速度の実測値、αは定数、右辺のＷｉｊはこれまでの通信速度の推定値である。このようにして通信手段ごとに推定したＷｉｊを図１０に示す時間帯別の速度データとして設定する。サービスサーバ１は、このデータを用いて図７で示す手順により通信手段を選択する。
【００４３】
この方法によれば、曜日や毎日の時間帯ごとの傾向にあわせて、常に通信速度の速い実績のある通信手段を採用することができる。なお、以上の説明では通信速度の推定値を曜日ごと１分ごとの時間帯について算出することとしたが、季節ごとや祝日ごとに行うとか、５分ごとや３０分ごとの時間帯について行うとか、主旨を変更しない範囲でいろいろな推定値が考えられる。また推定方法については、指数平滑法を例にとって説明したが、いかなる方法であっても構わない。
【００４４】
（第４の実施の形態）
次に、図１のシステム構成のもとで、配信時刻指定電文を送信したときの動作について述べる。通信サービス利用者が端末７１から配信時刻を指定して端末８１へ通信情報を届けるサービスを利用する場合を例にとり図１２ないし図１５を用いて説明する。
【００４５】
ここで、図１２は端末７１から通常の電文を送信したときの各装置間の電文の流れを示す図であり、図１３は配信時刻指定電文を送信したときの各装置間のデ電文の流れを示す図である。図１２において、端末７１から通常の電文が送信されるとサービスサーバ１、サービスサーバ２、端末８１の順に電文が送られる。図１３において、端末７１から配信時間指定電文が送信されるとサービスサーバ１に受信される。そして、サービスサーバ１では、配信指定時刻まで電文が一旦保存エリアに保存される。配信指定時刻になるとサービスサーバ１は電文をサービスサーバ２へ送る。
【００４６】
図１４及び図１５はサービスサーバ１のこれらの処理手順を示すフローチャートである。サービスサーバ１は電文を受信すると、まず配信時刻指定電文かどうかを判定する（Ｓ１４０１）。もし配信時刻指定電文ならば配信時刻と電文を保存エリアに保存する（Ｓ１４０２）。配信時刻指定電文でないならば電文を送信する（Ｓ１４０３）。さらにサービスサーバ１において、定期的に図１５に示す処理を実施する。即ちまず保存エリアの配信時刻指定電文の情報をひとつ取り出し（Ｓ１５０１）、その電文の配信時刻になっているかどうかを判定する（Ｓ１５０２）。もし配信時刻になっていれば保存エリアから該当電文を取り出してサービスサーバ２へ送信し（Ｓ１５０３）、Ｓ１５０４の処理に移る。もし配信時刻が来ていなければ、何もしないでＳ１５０４の処理に移る。Ｓ１５０４では保存エリアにまだ調べていない電文があるかどうかを調べ、まだあれば、その電文の情報を取り出し（Ｓ１５０５）、Ｓ１５０２の処理へ移る。まだ調べていない電文がなくなれば、次の実行周期まで待つ（Ｓ１５０６）。次の周期になれば再びＳ１５０１から処理が開始される。
【００４７】
本実施の形態によれば、通信サービス業者は、通信サービス利用者に対して通信情報の配信時刻の指定を可能とする通信サービスを行うことができる。
【００４８】
（第５の実施の形態）
次に、図１のシステム構成のもとで、通信サービス利用者が端末７１から端末８１へ配信期限を指定して通信情報を届けるサービスを利用するときの動作について説明する。
【００４９】
図１６において端末７１から配信期限指定電文が送信されると、配信期限と電文がサービスサーバ１へ送られる。次に、サービスサーバ１において、図１０の通信品質テーブル１６を参照して受信時から配信期限までの間で最も費用が安い時間帯を算出すると共にその通信手段を選択し、その時間帯のある時刻を配信時刻として、配信時刻と電文を一旦保存エリアに保存する。そして配信時刻になると保存エリアから電文を取り出し、サービスサーバ２へ送る。
【００５０】
図１７は、サービスサーバ１でのこのときの送信時の処理手順を示すフローチャートである。この図において、まず保存エリアの最初の電文について調べ（Ｓ１７０１）、その電文は配信時刻がきたかどうかを判定する（Ｓ１７０２）。もし配信時刻がきていれば保存エリアから該当電文を取り出してサービスサーバ２へ送信し（Ｓ１７０３）、Ｓ１７０４の処理に移る。もし配信時刻が来ていなければ何もしないでＳ１７０４に移る。Ｓ１７０４では保存エリアにまだ調べていない電文があるかどうかを調べ、まだあれば、その電文の情報を取り出し（Ｓ１７０５）、Ｓ１７０２の処理へ移る。まだ調べていない電文がなくなれば次の実行周期まで待つ（Ｓ１７０６）。次の周期になれば再びＳ１７０１から処理が開始される。
【００５１】
図１６において、サービスサーバ１から送信された電文はサービスサーバ２を経由して端末８１に届く。これにより、電文を通信費用が最も安い時刻に送ることができる。
【００５２】
次に、端末７１から配信期限指定電文を最も通信手段が混んでいない時刻に配信する場合の手順について図１８を用いて説明する。図１８において端末７１から配信期限指定電文が送信されると、配信期限と電文がサービスサーバ１へ送られる。次に、サービスサーバ１において、受信時から配信期限までの期間で最も通信速度が速い時間帯を算出すると共にその通信手段を選択し、その時間帯のある時刻を配信時刻とし、配信時刻と電文を保存エリアに保存する。その後の手順は図１６と同じであるので説明は省略する。これにより通信速度が最も速いつまり最も通信が混んでいない時刻に配信することが可能になる。
【００５３】
本実施の形態によれば、通信サービス業者は、通信サービス利用者に対して通信情報の配信を最も安い時間帯に行うような通信サービス、あるいは最も通信の混み具合が少ないときに行うような通信サービスを行うことができる。
【００５４】
（第６の実施の形態）
次に、図１のシステム構成のもとで、通信サービス利用者が端末７１から端末８１へ電文を届けるサービスを利用するとき、端末８１へ配信したという報告を返信するときの各装置間の電文の流れを説明する。
【００５５】
図１９は端末７１から配信報告指定電文を送信したときの電文の流れの一例を示した図である。この図において、端末７１から配信報告指定電文が送信されると、配信確認条件と電文はサービスサーバ１を経由してサービスサーバ２に送られる。次にサービスサーバ２から端末８１へ電文が送信され、送信が完了すればサービスサーバ２からサービスサーバ１へ配信確認電文が送られる。そしてサービスサーバ１を経由して端末７１へ配信確認電文が届けられる。このようにして、通信サービス利用者は配信に成功すれば配信確認電文を端末７１にて得ることができる。配信に成功しなければ配信確認電文を得ることができないので、正常に電文が送られたかどうかの確認ができる。なお、配信確認電文にどの通信手段を経由して電文が届けられたかという情報を付加することもできる。
【００５６】
図２０は端末７１から配信報告指定電文を送信したときの電文の流れの他の例を示した図である。この図において、端末７１から配信報告指定電文が送信されると、配信確認条件と電文はサービスサーバ１を経由してサービスサーバ２に送られる。次にサービスサーバ２から端末８１へ電文が送信され、送信が完了すれば通信サービス業者から端末８１の通信サービス利用者へ電話により受信を確認する。受信を確認したときは、サービスサーバ２からサービスサーバ１へ配信確認電文が送られ、サービスサーバ１を経由して端末７１へ配信確認電文が送られる。このようにして通信サービス利用者は、配信に成功すれば配信確認電文を端末７１にて得ることができる。
【００５７】
図２１は端末７１から配信報告指定電文を送信したときの電文の流れのさらに他の例を示した図である。図２１において、端末７１から配信報告指定電文が送信されると、配信確認条件と電文はサービスサーバ１を経由してサービスサーバ２へ送られる。次にサービスサーバ２から端末８１へ電文が送信され、送信が完了すればサービスサーバ２から端末８１へ受信確認の問い合わせメールが送られる。端末８１で電文の受信が完了しておれば、端末８１からサービスサーバ２へ受信確認の返信メールが送信される。これにより、サービスサーバ２はサービスサーバ１へ配信確認電文を送信する。この配信確認電文は、サービスサーバ１を経由して端末７１に送られる。このようにして通信サービス利用者は、配信に成功すれば配信確認電文を端末７１にて得ることができる。
【００５８】
図２２は端末７１から配信報告指定電文を送信したときの電文の流れのさらに他の例を示した図である。図２２において、端末７１から配信報告指定電文が送信されると、配信確認条件と電文はサービスサーバ１を経由してサービスサーバ２へ送られる。次にサービスサーバ２から端末８１へ電文のダウンロードを促すメールが送信される。端末８１はこのメールを受信するとサービスサーバ２から電文のダウンロードが行われる。ダウンロードが完了すると、サービスサーバ２からサービスサーバ１へ配信確認電文が送られる。この配信確認電文は、サービスサーバ１を経由して端末７１に送られる。このようにして通信サービス利用者は、配信に成功すれば配信確認電文を端末７１にて得ることができる。
【００５９】
本実施の形態によれば、通信サービス業者は通信サービス利用者に対して配信確認報告のサービスを行うことができる。
【００６０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、通信サービス利用者の希望する通信品質を有する通信手段を利用者ごとに適切に選択することができ、通信サービス業者は利用者の要求にあった品質の通信サービスを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の各実施の形態の通信サービス方法を提供するシステム構成図
【図２】本発明の第１の実施の形態のサービスサーバの機能ブロック図。
【図３】利用者テーブルの一例を示す図
【図４】通信品質テーブルの一例を示す図
【図５】選択手段の処理手順を説明するフローチャート
【図６】選択手段における信頼性比較の処理手順を説明するフローチャート
【図７】選択手段における通信速度比較の処理手順を説明するフローチャート
【図８】選択手段における通信費用比較の処理手順を説明するフローチャート
【図９】利用者テーブルの他の例を示す図
【図１０】通信品質テーブルの他の例を示す図
【図１１】通信路の速度を計測により求める方法を説明する図
【図１２】電文送信時の装置間の流れを示す図
【図１３】配信時刻指定電文送信時の装置間の流れを示す図
【図１４】配信時刻指定電文送信時のサービスサーバでの保存処理の手順を示すフローチャート
【図１５】配信時刻指定電文送信時のサービスサーバでの配信処理の手順を示すフローチャート
【図１６】配信期限つき電文送信時の装置間の流れの一例を示す図
【図１７】配信期限つき電文送信時のサービスサーバでの処理手順を示すフローチャート
【図１８】配信期限つき電文送信時の装置間の流れの他の例を示す図
【図１９】配信確認条件付電文送信時の装置間の流れの一例を示す図
【図２０】配信確認条件付電文送信時の装置間の流れの他の例を示す図
【図２１】配信確認条件付電文送信時の装置間の流れの他の例を示す図
【図２２】配信確認条件付電文送信時の装置間の流れの他の例を示す図
【図２３】従来の通信サービス方法を提供するシステム構成図
【符号の説明】
１、２…サービスサーバ、１０…演算処理部、１１、１２、１３…送受信部、１４…記憶部、１５…利用者テーブル、１６…通信品質テーブル、１７…受信手段、１８…選択手段、１９…送信手段、３１、３２、４１、４２…通信サーバ、３３、４３、５１、６１…通信路、７１、７２、７３、８１、８２、８３…利用者端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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