(57)【要約】　　　（修正有）【課題】熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した感熱性粘着剤等からなる残留物を容易に除去できるプリンタ装置を提供する。【解決手段】熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した感熱性粘着剤或いはその変性物等からなる残留物に熱エネルギーを付与する加熱手段と、所定のクリーニング用シートを所定の方向から前記熱活性化装置内に挿入して搬送可能な搬送手段と、を備え、前記感熱性粘着シートが熱活性化用サーマルヘッドと熱活性化用プラテンローラとの間にない状態で前記加熱手段を発熱させて前記残留物に熱エネルギーを付与するとともに、前記搬送手段を動作させて前記熱活性化用サーマルヘッドと前記熱活性化用プラテンローラとの間に前記クリーニング用シートを搬送させることで熱活性化した残留物を前記クリーニング用シートに転写させて除去するようにした。【選択図】　　図３
2004066564.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状基材の一方に印字可能面が、他方の面に感熱性粘着剤層がそれぞれ形成されてなる感熱性粘着シートの前記感熱性粘着剤層を加熱して活性化させるための熱活性化用サーマルヘッドと、前記熱活性化用サーマルヘッドに対向配置されて、前記熱活性化用サーマルヘッドとの間に前記感熱性粘着シートを挟んで所定の方向に搬送する熱活性化用プラテンローラと、前記熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラの駆動制御を行う制御手段と、を少なくとも備えた感熱性粘着シートの熱活性化装置であって、
前記制御手段は、前記感熱性粘着シートが前記熱活性化用サーマルヘッドと前記熱活性化用プラテンローラとの間にない状態で、前記熱活性化用サーマルヘッドを発熱させることにより前記熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した感熱性粘着剤或いはその変性物等からなる残留物に熱エネルギーを付与するとともに、前記熱活性化用プラテンローラを回転させて該熱活性化用プラテンローラと前記熱活性化用サーマルヘッドとの間に前記クリーニング用シートを搬送させることで熱活性化した残留物を前記クリーニング用シートに転写させて除去することを特徴とする熱活性化装置。
【請求項２】
シート状基材の一方に印字可能面が、他方の面に感熱性粘着剤層がそれぞれ形成されてなる感熱性粘着シートの前記感熱性粘着剤層を加熱して活性化させるための熱活性化用サーマルヘッドと、前記熱活性化用サーマルヘッドに対向配置されて、前記熱活性化用サーマルヘッドとの間に前記感熱性粘着シートを挟んで所定の方向に搬送する熱活性化用プラテンローラと、前記熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラの駆動制御を行う制御手段と、を少なくとも備えた感熱性粘着シートの熱活性化装置であって、
前記熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した感熱性粘着剤或いはその変性物等からなる残留物に熱エネルギーを付与する加熱手段と、所定のクリーニング用シートを所定の方向から前記熱活性化装置内に挿入して搬送可能な搬送手段と、を備え、
前記制御手段は、前記加熱手段および搬送手段の駆動処理を制御可能に構成され、前記感熱性粘着シートが前記熱活性化用サーマルヘッドと前記熱活性化用プラテンローラとの間にない状態で前記加熱手段を発熱させることにより前記残留物に熱エネルギーを付与するとともに、前記搬送手段を動作させて前記熱活性化用サーマルヘッドと前記熱活性化用プラテンローラとの間に前記クリーニング用シートを搬送させることで熱活性化した残留物を前記クリーニング用シートに転写させて除去することを特徴とする熱活性化装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記加熱手段或いは熱活性化用サーマルヘッドを発熱させて前記残留物に熱エネルギーを付与する際に、前記熱活性化用プラテンローラを所定の方向に回転させることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の熱活性化装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記搬送手段或いは熱活性化用プラテンローラを動作させて前記クリーニング用シートを前記熱活性化装置内に挿入して所定長だけ搬送した後、前記クリーニング用シートを前後に移動させて前記残留物を除去することを特徴とする請求項１から請求項３の何れかに記載の熱活性化装置。
【請求項５】
前記クリーニング用シートとして感熱性粘着シートを用いる場合、
前記制御手段は、前記感熱性粘着シートを前記熱活性化装置内に挿入する前に、前記加熱手段或いは熱活性化用サーマルヘッドによる前記残留物への熱エネルギーの付与を停止することを特徴とする請求項１から請求項４の何れかに記載の熱活性化装置。
【請求項６】
前記感熱性粘着シートに熱活性化処理を施した長さを測定するシート長測定手段を備え、
前記制御手段は、前記シート長測定手段により測定されたシート長に基づいてクリーニング処理を実行することを特徴とする請求項１から請求項５の何れかに記載の熱活性化装置。
【請求項７】
前記制御手段は、クリーニング用シートの熱活性化装置への挿入方向に基づいて、前記搬送手段或いは前記熱活性化用プラテンローラによるシート搬送方向を制御可能であることを特徴とする請求項１から請求項６の何れかに記載の熱活性化装置。
【請求項８】
請求項１から請求項７の何れかに記載の感熱性粘着シートの熱活性化装置と、前記感熱性粘着シートに印字を行う印字手段とを備え、前記熱活性化装置と印字手段は同一の制御装置によって制御されることを特徴とするプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通常時には非粘着性を示し、加熱されることにより粘着性を発現する感熱性粘着剤層がシート状基材の片面に形成され、例えば貼着用ラベルとして用いられる感熱性粘着シートの熱活性化装置に係り、特に、サーマルヘッドを加熱手段とする熱活性化装置のヘッド等のクリーニング技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、食品のＰＯＳラベル、物流・配送ラベル、医療用ラベル、バゲッジタグ、ビン・缶類の表示ラベルとして用いられる貼着用ラベルは、印字可能面（記録面）の裏側に感圧粘着剤層を有し、その上に剥離紙（セパレータ）を貼付けて仮接着した状態で保管するタイプのものが多い。しかし、このタイプの貼着用ラベルは、ラベルとして使用する際に剥離紙を感圧粘着剤層から剥がす必要があるため、必ずゴミが発生するという不具合があった。
【０００３】
そこで、剥離紙が不要な方式として、通常時には非粘着性を示すが加熱されることにより粘着性を発現する感熱性粘着剤層をラベル状基材の裏面側（印字可能面の反対側）に設けた感熱性粘着ラベルおよび該ラベルの感熱性粘着剤層を加熱して粘着性を発現させるための熱活性化装置が開発された。例えば、特開平１１−７９１５２号公報には、サーマルプリンタ装置の印字ヘッドとして利用されているサーマルヘッドのように、セラミック基板上に設けられた１または複数の抵抗体（発熱素子）を熱源として有するヘッドを感熱性粘着ラベルに接触させて感熱性粘着剤層を加熱させるようにした技術が開示されている。
【０００４】
図７は、従来の熱活性化装置の構成を示す説明図である。この熱活性化装置は、感熱性粘着ラベル６０を搬送する搬送手段としての熱活性化用プラテンローラ５２と、加熱手段としての発熱素子５１４を有する熱活性化用サーマルヘッド５１とで構成されている。なお、熱活性化用プラテンローラ５２は熱活性化用サーマルヘッド５１との間に感熱性粘着ラベル６０を挟む加圧体としても機能する。
【０００５】
図７において、符号５１０は放熱性基板としてのセラミック基板であり、その上には蓄熱層としてのグレーズ層５１１が例えばガラスペーストを印刷して所定の温度（例えば約１３００〜１５００℃）で焼成することによって全面にわたって形成されている。さらに、グレーズ層５１１の上には発熱素子（抵抗体）５１４が形成されるとともに、発熱素子５１４に通電するための電極５１２が所定のパターンで形成されている。また、グレーズ層５１１の上には発熱素子５１４への通電を制御するＩＣ部５１５が形成され、その上を樹脂等から成る封止部５１６で保護されている。さらに、電極５１２および発熱素子５１４の酸化や摩耗を防止するためにこれらの上には硬質セラミックス等からなる保護層５１３が形成されている。
【０００６】
上述した熱活性化装置では、感熱性粘着ラベル６０が保護層５１３に接触した状態で発熱素子５１４に通電し、それにより得られる熱エネルギーを保護層５１３を介して感熱性粘着ラベル６０に印加するので、感熱性粘着剤層の熱活性化が確実に行なわれる。しかも、発熱素子５１４からの熱を感熱性粘着剤層に効率良く伝えることができるため消費電力も少なくて済むという利点がある。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述したような熱活性化装置においては、感熱性粘着ラベル６０の一方の面に感熱性粘着剤層が露出しているために、加熱されて軟化した感熱性粘着剤層の一部またはその変性物からなる残留物Ｇ１，Ｇ３が熱活性化用サーマルヘッド５１に付着するという現象が見られる。特に、サーマルヘッドを加熱手段とする場合は、熱活性化用サーマルヘッド５１と感熱性粘着剤層とを接触させて直接的に加熱するために残留物が熱活性化用サーマルヘッド５１に付着しやすいと考えられる。
【０００８】
そして、このような残留物Ｇ１，Ｇ３が次第に蓄積されると、発熱素子５１４から感熱性粘着剤層への熱伝導効率が低下するため、同じ加熱時間では感熱性粘着剤が充分な粘着性を発現しなくなるという問題が生じる。この場合、加熱時間を長くすることで充分に熱活性化させることができるが、時間を長くすると消費電力が増大するとともに時間制御が必要になるため制御が複雑になる。
【０００９】
また、この残留物Ｇ１，Ｇ３が熱活性化用サーマルヘッド５１付着した状態のまま印字処理および熱活性化処理が連続して行われたために、残留物Ｇ１，Ｇ３が感熱性粘着ラベル６０の感熱性粘着剤層に再転移してラベルの粘着力が悪くなることもある。さらに、熱活性化用サーマルヘッド５１に付着した残留物は何度も加熱されることになるため長時間経過すると炭化してしまい、容易に除去できなくなるという不具合も生じる。
【００１０】
また、残留物Ｇ１，Ｇ３が熱活性化用プラテンローラ５２の周面に付着する場合もあり、この場合、残留物Ｇ２が感熱性粘着ラベルの表面（印字可能面）側に付着して印字面を汚損する虞がある。さらに、連続した熱活性化処理（例えば、シート長５００ｍの熱活性化処理）により感熱性粘着ラベル６０の挿入側の残留物Ｇ３が大きくなるとラベルの挿入性が悪くなり紙ジャムが生じる虞がある。
【００１１】
そのため、熱活性化用サーマルヘッド５１に付着した感熱性粘着剤等の残留物を定期的にクリーニングする必要があるが、クリーニングするには熱活性化用サーマルヘッド５１を熱活性化装置５０から取り外さなくてはならないため、相当な労力と時間が必要となる。また、クリーニング時には、印字動作を比較的長時間中断して発熱素子５１４への通電を遮断する必要があるので、プリンタ装置の連続運転が困難になり、装置の稼働率が低下する。
【００１２】
本発明は、熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した感熱性粘着剤またはその変性物等からなる残留物を容易に除去できる感熱性粘着シートの熱活性化装置及び該熱活性化装置を備えたプリンタ装置を提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するためになされたもので、シート状基材の一方に印字可能面が、他方の面に感熱性粘着剤層がそれぞれ形成されてなる感熱性粘着シートの前記感熱性粘着剤層を加熱して活性化させるための熱活性化用サーマルヘッドと、前記熱活性化用サーマルヘッドに対向配置されて、前記熱活性化用サーマルヘッドとの間に前記感熱性粘着シートを挟んで所定の方向に搬送する熱活性化用プラテンローラと、前記熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラの駆動制御を行う制御手段と、を少なくとも備えた感熱性粘着シートの熱活性化装置であって、前記制御手段は、前記感熱性粘着シートが前記熱活性化用サーマルヘッドと前記熱活性化用プラテンローラとの間にない状態で、前記熱活性化用サーマルヘッドを発熱させることにより前記熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した感熱性粘着剤或いはその変性物等からなる残留物に熱エネルギーを付与するとともに、前記熱活性化用プラテンローラを回転させて該熱活性化用プラテンローラと前記熱活性化用サーマルヘッドとの間に前記クリーニング用シートを搬送させることで熱活性化した残留物を前記クリーニング用シートに転写させて除去するようにした熱活性化装置である。
【００１４】
または、シート状基材の一方に印字可能面が、他方の面に感熱性粘着剤層がそれぞれ形成されてなる感熱性粘着シートの前記感熱性粘着剤層を加熱して活性化させるための熱活性化用サーマルヘッドと、前記熱活性化用サーマルヘッドに対向配置されて、前記熱活性化用サーマルヘッドとの間に前記感熱性粘着シートを挟んで所定の方向に搬送する熱活性化用プラテンローラと、前記熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラの駆動制御を行う制御手段と、を少なくとも備えた感熱性粘着シートの熱活性化装置であって、前記熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した感熱性粘着剤或いはその変性物等からなる残留物に熱エネルギーを付与する加熱手段と、所定のクリーニング用シートを所定の方向から前記熱活性化装置内に挿入して搬送可能な搬送手段と、を備え、前記制御手段は、前記加熱手段および搬送手段の駆動処理を制御可能に構成され、前記感熱性粘着シートが前記熱活性化用サーマルヘッドと前記熱活性化用プラテンローラとの間にない状態で前記加熱手段を発熱させることにより前記残留物に熱エネルギーを付与するとともに、前記搬送手段を動作させて前記熱活性化用サーマルヘッドと前記熱活性化用プラテンローラとの間に前記クリーニング用シートを搬送させることで熱活性化した残留物を前記クリーニング用シートに転写させて除去するようにした熱活性化装置である。
【００１５】
つまり、加熱手段（例えば熱活性化用サーマルヘッド）により熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した残留物に熱エネルギーを与えて熱活性化させた後に、搬送手段（例えば、熱活性化用プラテンローラおよび挿入用ローラ）によりクリーニング用シートを搬送することで、クリーニング用シートの表面に熱活性化用プラテンローラに付着した残留物を、裏面に熱活性化用サーマルヘッドに付着した残留物を転写させて除去するようにした。
【００１６】
これにより、熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した残留物を容易に除去することができるので、熱活性化用サーマルヘッドから感熱性粘着シートへの熱伝導効率が極端に低下することはなくなり、熱活性化処理に要する消費電力が増大するのを回避できる。また、従来の熱活性化装置を解体してクリーニングする方法に比較して、クリーニングに要する時間及び労力は少なくてすむので、コストダウンを図ることができる。
【００１７】
また、熱活性化用サーマルヘッドにクリーニング用の加熱手段としての機能を兼用させ、熱活性化用プラテンローラにクリーニング用の搬送手段としての機能を兼用させることで、加熱手段および搬送手段を別途設ける必要はないので、従来の熱活性化装置と同様の装置構成とすることができる。
【００１８】
また、前記制御手段は、前記加熱手段或いは熱活性化用サーマルヘッドにより前記残留物に熱エネルギーを付与する際に、前記熱活性化用プラテンローラを所定の方向に回転させるようにした。ここで、所定の方向とは、クリーニング用シートを搬送するときの回転方向とは逆の方向を意味する。例えば、図７において、熱活性化用プラテンローラ５２を反時計回りに回転させてクリーニング用シートを左側から右側に搬送する場合、残留物に熱エネルギーを付与する際に熱活性化用プラテンローラ５２を時計回りに回転させるようにした。
【００１９】
これにより、熱活性化用サーマルヘッドのシート挿入側に付着した残留物（図７の符号Ｇ３）を熱活性化用プラテンローラに転写させ、熱活性化用サーマルヘッドのシート送出側に残留物Ｇ１として再付着させることができる。つまり、残留物をクリーニング用シートの送出側に蓄積させることで、クリーニング用シートの搬送による残留物の除去を容易にするとともに、クリーニング用シートの挿入性を向上することができる。
【００２０】
さらに、前記制御手段は、前記搬送手段或いは熱活性化用プラテンローラにより前記クリーニング用シートを前記熱活性化装置内に挿入して所定長だけ搬送した後、前記クリーニング用シートを前後に移動させて前記残留物を除去するようにした。例えば、熱活性化用プラテンローラを搬送手段とする場合、前記熱活性化用プラテンローラを所定の回数（或いは角度）だけ正回転、逆回転させることにより前記クリーニング用シートを前後に移動させることができる。
【００２１】
これにより、熱活性化用プラテンローラに付着した残留物を転写により除去することができるとともに、熱活性化用サーマルヘッドに固着した残留物（例えば炭化してしまい熱活性化されない残留物）も摩擦を利用して物理的に除去することができる。なお、クリーニング用シートの前後運動は、残留物の固着具合をもとに適当に設定することができる。例えば、熱活性化用プラテンローラを３秒間正回転させてクリーニング用シートを搬送した後で、１秒間ずつ正回転、逆回転を交互に数回（例えば３回）繰り返すというふうに設定すればよい。
【００２２】
さらに、クリーニング用シートのサーマルヘッド側に付着物を物理的に除去しやすい形状（例えば、やすり状）を設け、プラテンローラ側に付着物が転写しやすい材質でなる層を設けることにより、より効果的に残留物を除去することができる。
【００２３】
また、前記クリーニング用シートとして感熱性粘着シートを用いる場合、前記制御手段は前記搬送手段或いは熱活性化用プラテンローラを動作させて感熱性粘着シートを前記熱活性化装置内に挿入する前に、前記加熱手段或いは熱活性化用サーマルヘッドによる前記残留物への熱エネルギーの付与を停止するようにした。つまり、クリーニング用シートとしての感熱性粘着シートを前記熱活性化装置内に挿入する前に前記残留物への熱エネルギーの付与を停止し、挿入された感熱性粘着シートの感熱性粘着剤が熱活性化されないようにすることで、感熱性粘着シートをクリーニング用シートとして用いることができるようにした。このとき、残留物への熱エネルギーの付与を停止した後、その余熱で感熱性粘着シートの感熱性粘着剤が熱活性化しないように数秒後にシートを挿入するようにしてもよい。
【００２４】
これにより、特別にクリーニング用シートを用意する必要はなく印字用の感熱性粘着シートをそのままクリーニング用として利用できるので、残留物の除去が容易になるとともに、熱活性化装置の連続運転および無人運転が可能となる。
【００２５】
また、前記感熱性粘着シートに熱活性化処理を施した長さを測定するシート長測定手段を備え、前記制御手段は前記シート長測定手段により測定されたシート長に基づいてクリーニング処理を実行するようにした。
【００２６】
つまり、熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着する残留物の量は熱活性化処理を施した感熱性粘着シートの長さにだいたい比例するので、熱活性化処理を施されたシート長を測定して残留物を定期的に除去することで、残留物が熱活性化処理および印字品質に悪影響を与えるのを防止できる。さらに、装置の電源投入時や感熱性粘着シートを交換する時にクリーニングを実行するとより効果的である。
【００２７】
また、前記制御手段は、クリーニング用シートの熱活性化装置への挿入方向に基づいて、前記搬送手段或いは熱活性化用プラテンローラによるシート搬送方向を制御可能であるように構成してもよい。例えば、熱活性化装置を備えたプリンタ装置においては、熱活性化装置のシート挿入側には印字装置やカッター装置が設置されているので、クリーニング用シートを直接熱活性化装置に挿入するのは困難であり、印字装置およびカッター装置を介して熱活性化装置に挿入するのも印字用の感熱性粘着ラベルと交換する必要がある等手間がかかる。そこで、熱活性化装置のシート送出側からクリーニング用シートを挿入したときにもクリーニング処理を実行できるようにした。
【００２８】
また、上述した感熱性粘着シートの熱活性化装置と、前記感熱性粘着シートに印字を行う印字手段とを備え、前記熱活性化装置と印字手段は同一の制御装置によって制御されるようにしたプリンタ装置においては、熱活性化装置のクリーニング処理が容易なうえメンテナンスフリーとできるので、プリンタ装置の連続運転或いは無人運転を行うことも可能で印字物の生産効率が格段に向上する。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の好適な実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００３０】
図１は、本発明に係る熱活性化装置およびそれを利用したサーマルプリンタ装置１０の構成を示す概略図である。サーマルプリンタ装置１０は、ロール状に巻回されたテープ状の感熱性粘着ラベル６０を保持するロール収納ユニット２０と、感熱性粘着ラベル６０に印字する印字ユニット３０と、感熱性粘着ラベル６０を所定の長さに切断するカッターユニット４０と、感熱性粘着ラベル６０の感熱性粘着剤層を熱活性化する熱活性化装置としての熱活性化ユニット５０と、で構成される。
【００３１】
ここで、本実施形態で用いた感熱性粘着ラベル６０は特に制限されないが、例えばラベル基材の表面側に断熱層および感熱発色層（印字可能面）とが形成され、裏面側に感熱性粘着剤が塗布乾燥されてなる感熱性粘着剤層が形成された構造を有している。なお、感熱性粘着剤層は、熱可塑性樹脂、固体可塑性樹脂等を主成分とする感熱性粘着剤からなる。また、感熱性粘着ラベル６０は、前記断熱層を有しないものや、感熱発色層の表面に保護層または有色印字層（予め印字されている層）が設けられているものでも良い。
【００３２】
印字ユニット３０は、ドット印字が可能なように幅方向に配設された複数の比較的小さな抵抗体で構成された複数の発熱素子（図示略）を有する印字用サーマルヘッド３１と、該印字用サーマルヘッド３１に圧接される印字用プラテンローラ３２などで構成される。なお、印字用サーマルヘッド５１は、セラミック基板の上に形成された複数の発熱素子表面に、保護膜等を設けてなる公知のサーマルプリンタ装置の印字ヘッドと同様の構成を有しているので、詳しい説明は省略する。
【００３３】
また、印字ユニット３０は、印字用プラテンローラ３２を回転駆動する例えば電動モータとギア列等からなる図示しない駆動系を備えており、この駆動系で印字用プラテンローラ３２を所定の方向に回転させることにより、感熱性粘着ラベル６０をロールから引き出し、引き出された感熱性粘着ラベル６０に印字用サーマルヘッド３１で印字しながら所定の方向へ搬出するようになっている。図１では、印字用プラテンローラ３２は時計回りに回転され、感熱性粘着ラベル６０は右側へ搬送される。
【００３４】
さらに、印字ユニット３０は、例えば、コイルバネや板バネなどからなる図示しない加圧手段を備え、この加圧手段の弾撥力により印字用サーマルヘッド３１を印字用プラテンローラ３２に向かって押圧させるようになっている。このとき、印字用プラテンローラ３２の回転軸と発熱素子の配列方向を平行に保つことで、感熱性粘着ラベル６０の幅方向全体にわたって均等に圧接できる。
【００３５】
カッターユニット４０は、印字ユニット３０によって印字が行われた感熱性粘着ラベル６０を適当な長さで切断するためのものであり、電動モータ等の駆動源（図示省略）によって作動される可動刃４１、該可動刃と対向された固定刃４２等から構成されている。
【００３６】
熱活性化ユニット５０は、発熱素子を有する加熱手段としての熱活性化用サーマルヘッド５１と、感熱性粘着ラベル６０を搬送する搬送手段としての熱活性化用プラテンローラ５２と、例えば図示しない駆動源によって回動され、印字ユニット３０側から供給された感熱性粘着ラベル６０を熱活性化用サーマルヘッド５１と熱活性化用プラテンローラ５２との間に引き込む挿入用ローラ５３などで構成される。
【００３７】
本実施形態では、熱活性用サーマルヘッド５１はクリーニング用の加熱手段として機能し、熱活性化用プラテンローラ５２はクリーニング用の搬送手段として機能する。
なお、熱活性化用サーマルヘッド５２は、この実施例では印字用サーマルヘッド３２と同様の構成のもの、すなわちセラミック基板の上に形成された複数の発熱素子表面に保護膜等を設けてなる（図７参照）、公知のサーマルプリンタ装置の印字ヘッドと同様の構成のものを使用している。ただし、熱活性用サーマルヘッド５１の発熱素子は、印字用ヘッドの発熱素子のようにドット単位で分割されている必要はなく、連続した抵抗体としてもよい。または、熱活性用サーマルヘッド５１として印字用サーマルヘッド３１と同じ構成のものを用いることで部品を共通化してコストの低廉化を図ることができる。
【００３８】
また、熱活性化ユニット５０は、熱活性化用プラテンローラ５２を回転させる例えば電動モータとギア列等からなる駆動系を備えており、この駆動系により熱活性化用プラテンローラ５２は印字用プラテンローラ３２と逆の方向（図１では反時計回り）に回転され、感熱性粘着ラベル６０を所定の方向（右側）へ搬送するようになっている。
【００３９】
さらに、熱活性化ユニット５０は、熱活性化用サーマルヘッド５２を熱活性化用プラテンローラ５２に向かって押圧させる加圧手段（例えば、コイルバネや板バネ）を備えている。このとき、熱活性化用プラテンローラ５２の回転軸と発熱素子の配列方向を平行に保つことで、感熱性粘着ラベル６０の幅方向全体にわたって均等に圧接できる。
【００４０】
また、印字ユニット３０および熱活性化ユニット５０に設けられているプラテンローラ３２、５２および挿入用ローラ５３は、例えば、ゴム、プラスチック、ウレタン、フッ素樹脂、シリコン樹脂等の弾性部材で構成されている。
【００４１】
図２は、サーマルプリンタ装置１０の制御ブロック図である。本プリンタ装置１０の制御部は、制御部を統括するＣＰＵ１０１と、ＣＰＵ１０１によって実行される制御プログラム等を格納するＲＯＭ１０２と、各種印字フォーマット等を格納するＲＡＭ１０３と、印字データや印字フォーマットデータ等を入力、設定あるいは呼び出すための操作部１０４と、印字データ等を表示する表示部１０５と、制御部と駆動部間のデータの入出力を行うインタフェース１０６と、印字用サーマルヘッド３１を駆動する駆動回路１０７と、熱活性化用サーマルヘッド５１を駆動する駆動回路１０８と、感熱性粘着ラベル６０を切断する可動刃４１を駆動する駆動回路１０９と、印字用プラテンローラ３２を駆動する第１ステッピングモータ１１０と、熱活性化用プラテンローラ５２および挿入用ローラ５３を駆動する第２ステッピングモータ１１１と、感熱性粘着ラベルの有無を検出するラベル検出用センサ７１，７２と、熱活性化処理を施した感熱性粘着ラベルのラベル長を測定するカウンタ７３と、で構成される。
【００４２】
本実施形態では、ＣＰＵ１０１は印字ユニット３０、カッターユニット４０、および熱活性化用ユニット５０の動作を統括して制御可能に構成されるとともに、後述するクリーニング制御処理を実行可能に構成される。
【００４３】
また、第１ラベル検出用センサ７１は印字ユニット３０のシート送出口付近に設置され、第２ラベル検出用センサ７２は熱活性ユニット５０のシート挿入口付近に設置される。また、カウンタ７３は熱活性化ユニット５０におけるクリーニング処理の開始時期を決定するのに利用されるもので、制御手段としてのＣＰＵ１０１は、カウンタ７３から送信されたラベル長に基づいてクリーニング処理を開始する。なお、クリーニング処理を開始させるラベル長は任意に設定できる。
【００４４】
次に、図１、図２を参照して、本実施形態のプリンタ装置１０を用いた一連の印字処理および熱活性化処理について説明する。基本的には、ＣＰＵ１０１から送信される制御信号に基づいて、印字ユニット３０では所望の印字処理が実行され、カッターユニット４０では所定のタイミングで切断処理が実行され、熱活性化ユニット５０では所定のエネルギーを印加して熱活性化処理が実行される。
【００４５】
詳細には、まず、印字ユニット３０の印字用プラテンローラ３２の回転により感熱性粘着ラベル６０が引き出されてその印字可能面（感熱発色層）に印字用サーマルヘッド３２によって感熱印字が行われる。次いで、感熱性粘着ラベル６０は印字用プラテンローラ３２の回転によってカッターユニット４０を通過して熱活性化ユニット５０へ搬送され、その挿入用ローラ５３によって熱活性化ユニット５０内に取り込まれた後、所定のタイミングで稼働するカッターユニット４０の可動刃４１によって所定の長さに切断される。
【００４６】
ここで、ＣＰＵ１０１は熱活性化用ユニット５０の前段（シート挿入側）に設けられた第２ラベル検出用センサ７２から送信された検出信号に基づいて、熱活性化用サーマルヘッド５１の加熱制御を開始する。また、ＣＰＵ１０１は第２ラベル検出用センサ７２からの検出信号をトリガとして、第１ステッピングモータ１１０に同期して第２ステッピングモータ１１１の駆動を開始して挿入用ローラ５３および熱活性化用プラテンローラ５２を回転させることで、スムーズに感熱性粘着ラベル６０を熱活性化ユニット５０内へ搬送させることができる。
【００４７】
続いて、感熱性粘着ラベル６０を熱活性化用サーマルヘッド５１および熱活性化用プラテンローラ５２に挟持した状態で、所定のタイミングで発熱素子に通電することにより感熱性粘着剤層を加熱する。次いで、熱活性化用プラテンローラ５２の回転によって熱活性化ユニット５０から感熱性粘着ラベル６０が送出され、一連の印字処理および熱活性化処理が完了する。
【００４８】
なお、ＣＰＵ１０１が、第２ラベル検出用センサ７２による感熱性粘着ラベルの終端の検出に基づいて感熱性粘着ラベル６０が熱活性化ユニット５０から排出されたと判断した場合に、次の感熱性粘着ラベル６０の印字、搬送および熱活性化処理が行われるようにしてもよい。
【００４９】
次に、本実施形態のプリンタ装置１０における熱活性化ユニット５０のクリーニング処理について説明する。本実施形態では、ＣＰＵ１０１から送信される制御信号に基づいて各ユニット３０，４０，５０の動作が制御される。なお、以下の説明において、感熱性粘着ラベル（或いはクリーニング用シート）を右側へ搬送するときのプラテンローラの回転を正回転といい、感熱性粘着ラベル（或いはクリーニング用シート）を左側へ搬送するときの回転を逆回転という。つまり、図１において、印字用プラテンローラ３２は時計回り、熱活性化用プラテンローラ５２は反時計回りが正回転となる。
【００５０】
まず、図３のフローチャートおよび図４の動作説明図を参照して、本実施形態に係るクリーニング処理の第１実施例について説明する。本実施例では、印字用に使用される感熱性粘着ラベル６０をクリーニング用シートとして使用する。また、このクリーニング処理はカウンタ７３による測定シート長が所定のシート長（例えば５００ｍ）となったとき、またはプリンタ装置の電源投入後、感熱性粘着ラベル６０の取り付け後等に実行される。
【００５１】
ステップＳ１０１で、印字ユニット３０に感熱性粘着ラベル６０が有るか否か判定する（図４（ａ））。具体的には、印字ユニット３０の送出口側に設けられた第１ラベル検出用センサ７１からの検出信号に基づいて判定する。例えば、図４（ａ）のような状態のときは感熱性粘着ラベル６０が印字ユニット３０内にあると判定する。
【００５２】
ステップＳ１０１で感熱性粘着ラベル６０がないと判定した場合は、感熱性粘着ラベル６０によるクリーニング処理を実行できないのでそのまま処理を終了する。一方、感熱性粘着ラベル６０が有ると判定した場合は、ステップＳ１０２に移行して熱活性化用プラテンローラ５２を逆回転（図４では時計回り）させるとともに、ステップＳ１０３で熱活性化用サーマルヘッド５１により加熱する（図４（ｂ））。なお、ステップＳ１０２およびＳ１０３の処理は同時に行われるようにし、３秒後にそれぞれの動作は停止される。
【００５３】
すなわち、熱活性化用サーマルヘッド５１で加熱することで熱活性化用サーマルヘッド５１および熱活性化用プラテンローラ５２に付着した残留物を熱活性化しクリーニングシートに転写されやすい状態としている。また、熱活性化用プラテンローラ５２を逆回転させることで、熱活性化用サーマルヘッド５１のシート挿入側に付着した残留物（図７の符号Ｇ３）を熱活性化用プラテンローラ５２に転写させ、転写された残留物を熱活性化用サーマルヘッド５１のシート送出側に再付着させて送出側に蓄積するようにしている（図７の符号Ｇ１）。これにより、感熱性粘着ラベル６０の搬送による残留物の除去を容易にするとともに、感熱性粘着ラベル６０の挿入性を向上することができる。
【００５４】
次に、ステップＳ１０４で印字用プラテンローラ３２を正回転（図４では時計回り）させて感熱性粘着ラベル６０の搬送を開始する。そして、ステップＳ１０５で熱活性化ユニット５０に感熱設正粘着ラベル６０が到達したか判定する（図４（ｃ））。具体的には、熱活性ユニット５０のシート挿入口側に設けられた第２ラベル検出用センサ７２からの検出信号に基づいて判定する。例えば、図４（ｃ）のような状態のときは感熱性粘着ラベル６０が熱活性ユニット５０に到達したと判定する。
【００５５】
そして、ステップＳ１０５で熱活性化ユニット５０に感熱性粘着ラベル６０が到達したと判定した場合は、ステップＳ１０６に移行して熱活性化用プラテンローラ５２および挿入用ローラ５３を正回転させ熱活性化ユニット５０において感熱性粘着ラベル６０を３秒間だけ搬送する。そして、熱活性化用サーマルヘッド５１および熱活性化用プラテンローラ５２に付着した残留物はステップＳ１０２、Ｓ１０３の処理により熱活性化されているので、感熱性粘着ラベル６０に転写されてそのまま熱活性ユニット外に排出される。
【００５６】
なお、本実施形態では熱活性化用プラテンローラ５２を３秒間正回転させることで感熱性粘着ラベル６０の搬送長を調整し、熱活性化された残留物が付着して効率よく除去されるようにしている。また、熱活性化用サーマルヘッドの加熱を停止することで感熱性粘着ラベル６０の感熱性粘着剤が熱活性化しないようにしているので、クリーニング中に感熱性粘着ラベル６０の搬送により新たに残留物が発生する虞はない。ただし、ステップＳ１０６での処理は、熱活性化用サーマルヘッド５１による残留物への熱エネルギーの付与（ステップＳ１０３）を停止した後、その余熱で感熱性粘着ラベル６０の感熱性粘着剤が熱活性化しないように数秒後に開始するようにしたほうがよい。
【００５７】
次に、感熱性粘着ラベル６０を所定長だけ搬送した後、ステップＳ１０７で感熱性粘着ラベル６０の搬送を停止し、ステップＳ１０８でカッターユニット４０により感熱性粘着ラベル６０を切断する（図４（ｄ））。
【００５８】
次に、ステップＳ１０９で熱活性化用プラテンローラ５２を１秒間逆回転して搬送された感熱性粘着ラベル６０を巻き戻し（図４（ｅ））、続いてステップＳ１１０で熱活性化用プラテンローラ５２を１秒間正回転して感熱性粘着ラベル６０を再度搬送する（図４（ｆ））。このように、感熱性粘着ラベル６０の前後移動による摩擦を利用して熱活性化用サーマルヘッド５１に固着した残留物（炭化物等）を物理的に除去することができる。このとき、熱活性化用プラテンローラ５２に付着した残留物は転写により除去される。
【００５９】
次に、ステップＳ１０９〜Ｓ１１１において、感熱性粘着ラベル６０の前後移動処理を３回繰り返した後に、ステップＳ１１２に移行して熱活性化用サーマルプリンタ５２および挿入用ローラ５３を正回転し、残留物の付着した感熱性粘着ラベル６０を搬送して廃棄する（図４（ｇ））。
【００６０】
上述した処理により、熱活性化用サーマルヘッド５１および熱活性化用プラテンローラ５２に付着した残留物を容易に除去することができるので、熱活性化用サーマルヘッド５１から感熱性粘着シート６０への熱伝導効率が極端に低下することはなくなり、熱活性化処理に要する消費電力が増大するのを回避できる。また、従来の熱活性化装置を解体してクリーニングする方法に比較して、クリーニングに要する時間及び労力は少なくてすむので、コストダウンを図ることができる。
【００６１】
また、本実施例では感熱性粘着ラベルを使用したが、クリーニング用の専用シートを利用することもできる。このときは、熱活性化用サーマルヘッド５１による加熱しながらクリーニングシートを搬送させてもよい。ただし、この場合はロール収納ユニット２０に収納された感熱性粘着ラベル６０とクリーニング用シートを交換する必要がある。
【００６２】
また、感熱性粘着ラベル６０の前後移動について、本実施形態では熱活性化用プラテンローラ５１を１秒間ずつ正逆回転させるようにしたが、小刻みに前後移動が行われるように、比較的小さい角度で正回転、逆回転を切り替えるようにしてもよい。
【００６３】
次に、図５のフローチャートおよび図６の動作説明図を参照して、本実施形態に係るクリーニング処理の第２実施例について説明する。本実施例では、専用のクリーニング用シートを使用し、熱活性ユニット５０の排紙側からクリーニング用シート６１を供給してクリーニング処理を行う。なお、このクリーニング処理は、利用者によるクリーニングスイッチの操作に基づいて開始される。
【００６４】
まず、利用者によりクリーニングスイッチが操作されると、ステップＳ２０１で熱活性化ユニット５０にクリーニング用シート６１が有るか否か判定する（図６（ａ））。具体的には、熱活性化ユニット５０のシート送出口側に設けられた第２ラベル検出用センサ７２’からの検出信号に基づいて判定する。例えば、図６（ａ）のような状態のときはクリーニング用シート６１が熱活性化ユニット５０内にあると判定する。
【００６５】
ステップＳ２０１でクリーニング用シート６１がないと判定した場合はステップＳ２０２に移行して一定時間経過しているか判定する。そして、ステップＳ２０２で一定時間経過したと判定した場合は、利用者がクリーニングスイッチを操作したにも関わらずクリーニング用シートが準備されていないこととなり、クリーニング処理を実行できないのでそのまま処理を終了する。一方、ステップＳ２０１で一定時間経過していいないと判定した場合は、ステップＳ２０１に戻って処理を続ける。
【００６６】
ステップＳ２０１でクリーニング用シート６１が有ると判定した場合は、ステップＳ２０３に移行して熱活性化用プラテンローラ５２を正回転（図６では反時計回り）させるとともに、ステップＳ２０４で熱活性化用サーマルヘッド５１により加熱する（図６（ｂ））。なお、ステップＳ２０３およびＳ２０４の処理は同時に行われるようにし、３秒後にそれぞれの動作は停止される。ただし、本実施例で使用するクリーニング用シート６１は感熱性粘着剤層を有していないので、熱活性化用サーマルヘッド５１の動作は特に制限されず、続けて加熱処理を行うようにしてもよい。
【００６７】
これにより、熱活性化用サーマルヘッド５１および熱活性化用プラテンローラ５２に付着した残留物は熱活性化されるとともに、熱活性化用サーマルヘッド５１のシート送出側に付着した残留物はシート挿入側に移動され蓄積される。
【００６８】
次に、ステップＳ２０５に移行して熱活性化用プラテンローラ５２を逆回転（図６では時計回り）させ熱活性化ユニット５０において感熱性粘着ラベル６０を３秒間だけ搬送する（図６（ｃ））。このとき、熱活性化用サーマルヘッド５１および熱活性化用プラテンローラ５２に付着した残留物はステップＳ２０３、Ｓ２０４の処理により熱活性化されているので、感熱性粘着ラベル６０に転写されてそのまま熱活性ユニット５０の外部に排出される。なお、本実施例では、搬送されたクリーニング用シート６１を熱活性化ユニット５０の外部へ排出するための専用の排紙口を挿入用ローラ５３の下方に設けている。
【００６９】
次に、ステップＳ２０６で熱活性化用プラテンローラ５２を１秒間正回転して搬送された感熱性粘着ラベル６０を巻き戻し（図６（ｄ））、続いてステップＳ２０７で熱活性化用プラテンローラ５２を１秒間逆回転してクリーニング用シート６１を再度搬送する（図６（ｅ））。このように感熱性粘着ラベル６０を前後移動させることにより、熱活性化用プラテンローラ５２に付着した残留物をクリーニング用シート６１に転写させて除去できるとともに、摩擦を利用して熱活性化用サーマルヘッド５１に固着した残留物（炭化物等）を物理的に除去することができる。
【００７０】
次に、ステップＳ２０８で、ステップＳ２０６およびステップＳ２０７によるクリーニング用シート６１の前後移動処理が３回繰り返されたか判定する。そして、ステップＳ２０８で所定の処理が３回繰り返されたと判定した場合は、ステップＳ２０９に移行して熱活性化用プラテンローラ５２を逆回転し、残留物の付着したクリーニング用シート６１を搬送して廃棄する（図６（ｆ））。
【００７１】
上述したように、専用のクリーニング用シートを使用する場合は、熱活性化ユニット５０の排紙側からシートを供給できる構成とすることで、ラベル保持部２０には感熱性粘着ラベルを保持したまま、クリーニング処理を実行することができる。また、印字ユニット３０およびカッターユニット４０での制御は必要なく熱活性化ユニット５０の制御のみで実行できるので、制御プログラムを簡略化できる。また、プリンタ装置１０に、クリーニング用シート６１を熱活性化ユニット５０に挿入或いは送出するために適当な治具（シート保持手段等）を設けるようにしてもよい。
【００７２】
以上、本発明者等によってなされた発明を実施の形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能である。
【００７３】
例えば、上記実施形態では、サーマルプリンタ装置のような感熱式の印字装置に適用したものを説明したが、本発明は、熱転写方式、インクジェット方式、レーザープリント方式等に適用することも可能である。その場合には、ラベルの印字可能面に感熱印字層に代えて各印字方式に適した加工が施されたラベルが用いられることとなる。
【００７４】
また、上記実施形態では、熱活性化用ユニット５０の熱活性化用サーマルヘッド５１をクリーニング用の加熱手段として兼用させているが、クリーニング用の加熱手段を別途設けるようにしてもよい。また、第２実施例では熱活性化用プラテンローラ５２をクリーニング用の搬送手段として兼用しているが、さらに熱活性化ユニット５０の送出側にローラを設けるようにしてもよい。
【００７５】
また、クリーニング用シートは、シートのサーマルヘッド側に付着物を物理的に除去しやすい形状（例えば、やすり状）を設け、プラテンローラ側に付着物が転写しやすい材質でなる層を設けた構造とするのが望ましい。
また、上記実施形態では、熱活性化ユニット５０のクリーニング処理について説明したが、印字ユニットのクリーニング処理に応用することもできる。
【００７６】
【発明の効果】
本発明によれば、加熱手段（例えば熱活性化用サーマルヘッド）を発熱させて熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した残留物に熱エネルギーを与えて熱活性化させた後に、搬送手段（熱活性化用プラテンローラを含む）を動作させてクリーニング用シートを搬送することで、クリーニング用シートの表面に熱活性化用プラテンローラに付着した残留物を、裏面に熱活性化用サーマルヘッドに付着した残留物を転写させて除去するようにしたので、熱活性化用サーマルヘッドおよび熱活性化用プラテンローラに付着した残留物を容易に除去することができるとともに、クリーニング処理の自動化も可能となる。したがって、熱活性化用サーマルヘッドから感熱性粘着シートへの熱伝導効率が極端に低下することはなくなり、熱活性化処理に要する消費電力が増大するのを回避できるという効果を奏する。また、従来の熱活性化装置を解体してクリーニングする方法に比較して、クリーニングに要する時間及び労力は少なくてすむので、コストダウンを図ることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る熱活性化装置およびそれを用いたサーマルプリンタ装置の構成例を示す概略図である。
【図２】サーマルプリンタ装置の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図３】クリーニング制御処理の第１の実施例に関するフローチャートである。
【図４】図３のフローチャートによるクリーニング処理中のプリンタ装置の動作説明図である。
【図５】クリーニング制御処理の第２の実施例に関するフローチャートである。
【図６】図５のフローチャートによるクリーニング処理中のプリンタ装置の動作説明図である。
【図７】従来の熱活性化装置の要部および残留物の付着状況を示す説明図である。
【符号の説明】
１０　サーマルプリンタ装置
２０　ラベル保持部
３０　印字ユニット
３１　印字用サーマルヘッド
３２　印字用プラテンローラ
４０　カッターユニット
４１　可動刃
４２　固定刃
５０　熱活性化ユニット
５１　熱活性化用サーマルヘッド
５２　熱活性化用プラテンローラ
５３　挿入用ローラ
６０　感熱性粘着ラベル
６１　クリーニング用シート
７１　第１ラベル検出用センサ
７２　第２ラベル検出用センサ
７３　カウンタ
【図１】
2004066564.tif 000003
【図２】
2004066564.tif 000004
【図３】
2004066564.tif 000005
【図４】
2004066564.tif 000006
【図５】
2004066564.tif 000007
【図６】
2004066564.tif 000008
【図７】
2004066564.tif 000009