(57)【要約】【課題】オプションユニットの使用状況に応じてより適切に課金を行なうと共に装着されたオプションユニットの使用をユーザに促す。【解決手段】カラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂを、印刷する際に使用したオプションユニット（例えば、両面印刷ユニットや増設カセットユニットなど）の組合せごとに印刷ページ数をＲＡＭなどに記憶するプリンタとして構成する。また、課金管理サーバ２０を、ネットワーク３０やカートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０を介して取得したオプションユニットの組合せごとの印刷ページ数などの情報に基づいて課金額を算出すると共に算出した課金額を課金管理データベース２６に登録する装置として構成する。この結果、オプションユニットの使用状況に応じてより適切に課金を行なうと共に装着されたオプションユニットの使用をユーザに促すことができる。【選択図】        図１
2004302591.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一つのオプションユニットを装着可能な所定の装置と、該所定の装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置とを備える課金管理システムであって、
前記所定の装置は、該所定の装置の使用量に関する情報を該所定の装置に装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けて記憶する情報記憶手段を備え、
前記課金管理装置は、前記所定の装置の情報記憶手段に記憶された情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて前記所定の装置の使用に対する課金処理を行なう課金処理手段とを備える
課金管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の課金管理システムであって、
前記所定の装置は、文字や画像などを紙などの記録媒体に形成する画像形成装置であり、
前記課金管理装置は、前記画像形成装置の使用に対する課金を管理する装置である
課金管理システム。
【請求項３】
前記オプションユニットは、両面画像形成ユニット，増設用紙カセットユニットのうちいずれかのユニットである請求項２記載の課金管理システム。
【請求項４】
前記使用量に関する情報は、画像形成数，ドット数，記録剤消費量のうちいずれかの情報である請求項２または３記載の課金管理システム。
【請求項５】
前記所定の装置の情報記憶手段は、該所定の装置に装着された記録剤カートリッジが有する記憶素子である請求項２ないし４いずれか記載の課金管理システム。
【請求項６】
前記所定の装置の情報記憶手段は、使用されたオプションユニットごとおよび／または使用されたオプションユニットの組合せごとに前記使用量に関する情報を累計して記憶する手段である請求項１ないし５いずれか記載の課金管理システム。
【請求項７】
前記課金管理装置の課金処理手段は、前記オプションユニットを使用した前記所定の装置の使用に対する課金額が前記オプションユニットを使用しない前記所定の装置の使用に対する課金額より低額となるように課金処理を行なう手段である請求項１ないし６いずれか記載の課金管理システム。
【請求項８】
前記課金管理装置の課金処理手段は、前記オプションユニットごとおよび／または前記オプションユニットの組合せごとに設定された課金単価に該オプションユニットおよび／または該オプションユニットの組合せに対応する使用量に関する情報を乗じて課金額を算出する手段である請求項１ないし７いずれか記載の課金管理システム。
【請求項９】
少なくとも一つのオプションユニットを装着可能な所定の装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、
前記所定の装置に装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けられた該所定の装置の使用量に関する情報を取得する情報取得手段と、
該取得した情報に基づいて前記所定の装置の使用に対する課金処理を行なう課金処理手段と、
を備える課金管理装置。
【請求項１０】
請求項９記載の課金管理装置であって、
前記所定の装置は、文字や画像などを紙などの記録媒体に形成する画像形成装置であり、
前記オプションユニットは、両面画像形成ユニット，増設用紙カセットユニットのうちいずれかのユニットである
課金管理装置。
【請求項１１】
請求項９または１０記載の課金管理装置であって、
前記所定の装置は、文字や画像などを紙などの記録媒体に形成する画像形成装置であり、
前記使用量に関する情報は、画像形成数，ドット数，記録剤消費量のうちいずれかの情報である
課金管理装置。
【請求項１２】
前記情報取得手段は、回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記憶素子に記憶された情報を取得する手段である請求項９ないし１１いずれか記載の課金管理装置。
【請求項１３】
前記情報取得手段は、前記所定の装置から通信回線を介して情報を取得する手段である請求項９ないし１１いずれか記載の課金管理装置。
【請求項１４】
前記課金処理手段は、前記オプションユニットを使用した前記所定の装置の使用に対する課金額が前記オプションユニットを使用しない前記所定の装置の使用に対する課金額より低額となるように課金処理を行なう手段である請求項９ないし１３いずれか記載の課金管理装置。
【請求項１５】
前記課金処理手段は、前記オプションユニットごとおよび／または前記オプションユニットの組合せごとに設定された課金単価に該オプションユニットおよび／または該オプションユニットの組合せに対応する使用量に関する情報を乗じて課金額を算出する手段である請求項９ないし１４いずれか記載の課金管理装置。
【請求項１６】
コンピュータを請求項９ないし１５いずれか記載の課金管理装置として機能させるプログラム。
【請求項１７】
少なくとも一つのオプションユニットを装着可能な所定の装置の使用に対する課金を管理する課金管理方法であって、
（ａ）前記所定の装置に装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けられた該所定の装置の使用量に関する情報を取得し、
（ｂ）該取得した情報に基づいて前記所定の装置の使用に対する課金処理を行なう
課金管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、課金管理システム、課金管理装置およびこれに用いるプログラム並びに課金管理方法に関し、詳しくは、少なくとも一つのオプションユニットを装着可能な所定の装置と該所定の装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置とを備える課金管理システム、こうした課金管理装置およびこれに用いるプログラム並びにこうした課金管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の課金管理システムとしては、両面印刷ユニットなどのオプションユニットを装着可能なレーザプリンタなどの使用に対する課金を管理するものが提案されている。このシステムでは、レーザプリンタにおける印刷枚数やトナー消費量などの使用量に応じて保守料などの課金を行なっている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−３０５９２０号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした課金管理システムで課金が行なわれるレーザプリンタなどの装置では、装着された両面印刷ユニットなどのオプションユニットが十分に使用されない場合がある。この場合、オプションユニットが使用されない分、装置本体への負荷が増大し、装置本体の劣化が必要以上に進んでしまうことがある。これでは、資源の有効活用の観点から望ましくない。
【０００５】
本発明の課金管理システムおよび課金管理装置並びに課金管理方法は、オプションユニットの使用状況に応じてより適切に課金を行なうことを目的の一つとする。また、本発明の課金管理システムおよび課金管理装置並びに課金管理方法は、装着されたオプションユニットの使用をユーザに促すことを目的の一つとする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の課金管理システム、課金管理装置およぶこれに用いるプログラム並びに課金管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の課金管理システムは、
少なくとも一つのオプションユニットを装着可能な所定の装置と、該所定の装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置とを備える課金管理システムであって、
前記所定の装置は、該所定の装置の使用量に関する情報を該所定の装置に装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けて記憶する情報記憶手段を備え、
前記課金管理装置は、前記所定の装置の情報記憶手段に記憶された情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて前記所定の装置の使用に対する課金処理を行なう課金処理手段とを備える
ことを要旨とする。
【０００８】
この本発明の課金管理システムでは、所定の装置により、この装置の使用量に関する情報を装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けて記憶し、課金管理装置により、所定の装置に記憶された情報を取得して所定の装置の使用に対する課金処理を行なう。したがって、所定の装置に装着されたオプションユニットの使用状況に応じて課金処理を行なうことができる。この結果、オプションユニットの使用をユーザに促すことができる。なお「所定の装置」には、文字や画像などを紙などの記録媒体に形成する画像形成装置などが含まれる。また、所定の装置が画像形成装置である場合、「オプションユニット」には両面画像形成ユニット，増設用紙カセットユニットなどが含まれ、「使用量に関する情報」には、画像形成数，ドット数，記録剤消費量などが含まれる。
【０００９】
この所定の装置が画像形成装置である態様の本発明の課金管理システムにおいて、前記所定の装置の情報記憶手段は、該所定の装置に装着された記録剤カートリッジが有する記憶素子であるものとすることもできる。こうすれば、画像形成装置の使用量に関する情報などを記録剤カートリッジが有する記憶素子に記憶することができる。
【００１０】
また、本発明の課金管理システムにおいて、前記所定の装置の情報記憶手段は、使用されたオプションユニットごとおよび／または使用されたオプションユニットの組合せごとに前記使用量に関する情報を累計して記憶する手段であるものとすることもできる。こうすれば、所定の装置の情報記憶手段に記憶する情報のデータサイズを小さくすることができる。
【００１１】
さらに、本発明の課金管理システムにおいて、前記課金管理装置の課金処理手段は、前記オプションユニットを使用した前記所定の装置の使用に対する課金額が前記オプションユニットを使用しない前記所定の装置の使用に対する課金額より低額となるように課金処理を行なう手段であるものとすることもできる。ここで、オプションユニットを使用した場合の課金額を低額とすることができるのは、オプションユニットを使用した場合、装置本体の劣化が抑制される（例えば、レーザプリンタのオプションの増設用紙カセットを使用することにより、レーザプリンタ本体に組み込まれた標準の用紙カセットの劣化が抑制される）ことに基づく。こうすれば、オプションユニットを使用した場合の課金額を使用しない場合の課金額よりも低額とすることができる。この結果、オプションユニットの使用をより一層ユーザに促すことができる。
【００１２】
こうした本発明の課金管理システムにおいて、前記課金管理装置の課金処理手段は、前記オプションユニットごとおよび／または前記オプションユニットの組合せごとに設定された課金単価に該オプションユニットおよび／または該オプションユニットの組合せに対応する使用量に関する情報を乗じて課金額を算出する手段であるものとすることもできる。こうすれば、オプションユニットやオプションユニットの組合せごとに設定した課金単価を用いて課金額を算出することができる。
【００１３】
本発明の課金管理装置は、
少なくとも一つのオプションユニットを装着可能な所定の装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、
前記所定の装置に装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けられた該所定の装置の使用量に関する情報を取得する情報取得手段と、
該取得した情報に基づいて前記所定の装置の使用に対する課金処理を行なう課金処理手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１４】
この本発明の課金管理装置では、装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けられた所定の装置の使用量に関する情報を取得して、この所定の装置の使用に対する課金処理を行なう。したがって、所定の装置に装着されたオプションユニットの使用状況に応じて課金処理を行なうことができる。この結果、オプションユニットの使用をユーザに促すことができる。なお「所定の装置」には、文字や画像などを紙などの記録媒体に形成する画像形成装置などが含まれる。また、所定の装置が画像形成装置である場合、「オプションユニット」には両面画像形成ユニット，増設用紙カセットユニットなどが含まれ、「使用量に関する情報」には、画像形成数，ドット数，記録剤消費量などが含まれる。
【００１５】
こうした本発明の課金管理装置において、前記情報取得手段は回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記憶素子に記憶された情報を取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、記録剤カートリッジが有する記憶素子から所定の装置の使用量に関する情報などを取得して課金に用いることができる。
【００１６】
また、本発明の課金管理装置において、前記情報取得手段は前記所定の装置から通信回線を介して情報を取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、所定の装置の使用量に関する情報などを通信回線を介して取得して課金に用いることができる。
【００１７】
さらに、本発明の課金管理装置において、前記課金処理手段は、前記オプションユニットを使用した前記所定の装置の使用に対する課金額が前記オプションユニットを使用しない前記所定の装置の使用に対する課金額より低額となるように課金処理を行なう手段であるものとすることもできる。こうすれば、オプションユニットを使用した場合の課金額を使用しない場合の課金額よりも低額とすることができる。この結果、オプションユニットの使用をより一層ユーザに促すことができる。
【００１８】
こうした本発明の課金管理装置において、前記課金処理手段は、前記オプションユニットごとおよび／または前記オプションユニットの組合せごとに設定された課金単価に該オプションユニットおよび／または該オプションユニットの組合せに対応する使用量に関する情報を乗じて課金額を算出する手段であるものとすることもできる。こうすれば、オプションユニットやオプションユニットの組合せごとに設定した課金単価を用いて課金額を算出することができる。
【００１９】
本発明の課金管理装置用のプログラムは、コンピュータを、上述のいずれかの態様の本発明の課金管理装置、即ち、基本的には、少なくとも一つのオプションユニットを装着可能な所定の装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、前記所定の装置に装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けられた該所定の装置の使用量に関する情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて前記所定の装置の使用に対する課金処理を行なう課金処理手段と、を備える課金管理装置として機能させることを要旨とする。
【００２０】
この本発明の課金管理装置用のプログラムでは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の課金管理装置として機能させるから、本発明の課金管理装置が奏する効果、例えば、所定の装置に装着されたオプションユニットの使用状況に応じて課金処理を行なうことができる効果や、オプションユニットの使用をユーザに促すことができる効果などを奏することができる。
【００２１】
本発明の課金管理方法は、
少なくとも一つのオプションユニットを装着可能な所定の装置の使用に対する課金を管理する課金管理方法であって、
（ａ）前記所定の装置に装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けられた該所定の装置の使用量に関する情報を取得し、
（ｂ）該取得した情報に基づいて前記所定の装置の使用に対する課金処理を行なう
ことを要旨とする。
【００２２】
この本発明の課金管理方法では、装着されたオプションユニットの使用に関する情報と関連付けられた所定の装置の使用量に関する情報を取得して、この所定の装置の使用に対する課金処理を行なう。したがって、所定の装置に装着されたオプションユニットの使用状況に応じて課金処理を行なうことができる。この結果、オプションユニットの使用をユーザに促すことができる。なお「所定の装置」には、文字や画像などを紙などの記録媒体に形成する画像形成装置などが含まれる。また、所定の装置が画像形成装置である場合、「オプションユニット」には両面画像形成ユニット，増設用紙カセットユニットなどが含まれ、「使用量に関する情報」には、画像形成数，ドット数，記録剤消費量などが含まれる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である課金管理システム１０のシステム構成の概略を示す構成図である。課金管理システム１０は、図示するように、本発明の一実施例である課金管理装置として機能する課金管理サーバ２０と、文字や画像などを紙などに形成する画像形成装置として機能するカラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂとを備え、カラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂの使用に関する情報を課金管理サーバ２０により取得してカラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂの使用に対する課金を管理する。
【００２４】
図２は、実施例の課金管理サーバ２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。課金管理サーバ２０は、図１および図２に示すように、ＣＰＵ２３やＲＯＭ２４やＲＡＭ２５や図示しない入出力インタフェースを有する汎用のコンピュータ２２と、コンピュータ２２にインストールされると共に課金に関する情報をデータベース化して記憶する課金管理データベース２６と、コンピュータ２２の図示しない入出力インタフェースを介して接続されトナーカートリッジ４０を取り付けられるカートリッジ接続部２８とを備え、ネットワーク３０を介して接続されたカラーレーザプリンタ６０ａから読み込まれる情報やカラーレーザプリンタ６０ｂから回収されると共にカートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から読み込まれる情報などに基づいてカラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂの使用に対する課金を管理する。
【００２５】
トナーカートリッジ４０が有する記憶素子５０は、図２に示すように、データを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介して実施例の課金管理サーバ２０やカラーレーザプリンタ６０とデータのやり取りを行なう際のカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。
【００２６】
図３は、カラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。カラーレーザプリンタ６０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図示するように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された画像を現像器６１に装着された各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを用いて各色毎に露光器６２により静電潜像が形成された感光体６３上にトナー像を形成すると共に形成したトナー像を一次転写ユニット７１により中間転写体としての転写ベルト６４に重ねて転写し、この転写ベルト６４上に重ねて転写された４色のトナー像を用紙カセット６５などから供給され搬送ユニット６６により搬送された用紙に二次転写ユニット６７で転写し、用紙上に転写されたトナー像を定着ユニット６８により用紙に融着定着させてカラー像を形成する。また、カラーレーザプリンタ６０には、図示するように、着脱可能なオプションユニットとして、定着ユニット６８によりトナー像を融着定着させた用紙を取り込んで反対の面が転写面となるように二次転写ユニット６７へ用紙を再供給する両面印刷ユニット７２と、搬送ユニット６６により搬送可能な各サイズの用紙を格納できる増設カセットユニット７３ａ，７３ｂとが取り付けられている。
【００２７】
現像器６１は、図３に示すように、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転可能に構成されている。また、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋは、それぞれ記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋを備え、記憶素子５０が図中下部右側に位置したときにその記憶素子５０に接続する可動接続部６９を介してコントローラ７０によってカラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報などが書き込まれる。なお、コントローラ７０と記憶素子５０との電気的な接続関係は図２に例示した課金管理サーバ２０と記憶素子５０との接続関係と同様であるのでその図示と詳細な説明は省略する。
【００２８】
図４は、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０の機能ブロックを示すブロック図である。コントローラ７０は、図示するように、ＣＰＵ８０やＲＡＭ８１，ＲＯＭ８２を中心としたマイクロプロセッサとして構成されている。また、コントローラ７０には、各種センサ（例えば、温度センサなど）による検出値やその他の入力信号（例えば、操作者によるプリント指示信号など）が信号ラインを介して入力されるように構成されており、これらの入力信号に基づいて露光器駆動制御部９０や現像器駆動制御部９１，一次転写ユニット駆動制御部９２，二次転写ユニット駆動制御部９３，定着ユニット駆動制御部９４，搬送ユニット駆動制御部９５，両面印刷ユニット駆動制御部９６，可動接続部駆動制御部９７などを介して露光器６２や現像器６１，一次転写ユニット７１，二次転写ユニット６７，定着ユニット６８，搬送ユニット６６，両面印刷ユニット７２，可動接続部６９などのカラーレーザプリンタ６０の各部の動作を制御する。なお、露光器６２や一次転写ユニット７１，二次転写ユニット６７，定着ユニット６８，搬送ユニット６６，両面印刷ユニット７２などについては、通常のカラーレーザプリンタやカラーの複写機と同様であるので、その詳細な説明は省略する。
【００２９】
図５は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。実施例では、記憶素子５０には、図示するように、トナーカートリッジ４０のＩＤ（カートリッジＩＤ）やトナーカートリッジ４０が装着されているカラーレーザプリンタ６０のＩＤ（プリンタＩＤ），カラーレーザプリンタ６０の型式名，カラーレーザプリンタ６０により印刷された月別の印刷ページ数などの情報が記憶されるように構成されている。ここで、月別の印刷ページ数は、図示するように、その内訳として、印刷する際に使用した両面印刷ユニット７２や増設カセットユニット７３ａ，７３ｂなどのオプションユニットの組合せごとに区分けされた印刷ページ数が記憶されている。これらの情報のうち、カートリッジＩＤについてはトナーカートリッジ４０を製造する際などに工場などで記憶素子５０への書き込みが行なわれ、プリンタＩＤや型式名，月別の印刷ページ数などについてはカラーレーザプリンタ６０にトナーカートリッジ４０が装着されたときや取り外される際などにコントローラ７０のＲＡＭ８１やＲＯＭ８２の所定アドレスに記憶された情報が記憶素子５０へコピーされる。なお、月別の印刷ページ数は、カラーレーザプリンタ６０により実行される印刷処理の中でコントローラ７０のＲＡＭ８１の所定アドレスに書き込まれる情報である。印刷処理については後述する。
【００３０】
次に、実施例の課金管理システム１０の動作について説明する。まず、カラーレーザプリンタ６０による印刷に関する処理について説明し、次に、課金管理サーバ２０による課金計算に関する処理について説明する。図６は、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０により実行される印刷処理の一例を示すフローチャートである。印刷処理は、図示するように、クライアントコンピュータなどから送信される印刷ジョブを受け付けたときに実行される（ステップＳ１００）。
【００３１】
印刷ジョブを受け付けると、受け付けた印刷ジョブに設定された印刷条件に従ってこの印刷ジョブを実行する（ステップＳ１１０）。ここで、印刷ジョブに設定される印刷条件としては、用紙設定（用紙サイズ，印刷方向など）やレイアウト設定（拡大縮小，両面印刷，割付印刷など），印刷品質設定（インク種類，印刷モードなど）などの各種の条件が挙げられる。
【００３２】
こうして印刷ジョブを実行すると、印刷ジョブの実行に伴なって印刷されたページ数をコントロー７０のＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の印刷ページ数に加算し（ステップＳ１２０）、印刷処理を終了する。前述したように、月別の印刷ページ数は、使用したオプションユニットの組合せごとに区分けされて記憶される。即ち、例えば、両面印刷ユニット７２を使用して印刷された場合（レイアウト設定として両面印刷が指定されていた場合）には、両面印刷ユニット７２を使用した印刷ページ数として加算し、増設カセットユニット７３を使用して印刷された場合（用紙設定として増設カセットユニット７３に格納された用紙が指定されていた場合）には、増設カセットユニット７３を使用した印刷ページ数として加算する。
【００３３】
次に、課金管理サーバ２０の動作について説明する。図７は、所定のタイミングで実施例の課金管理サーバ２０により実行される課金計算処理の一例を示すフローチャートである。ここで、課金計算処理の対象となるカラーレーザプリンタ６０がネットワーク３０を介して課金管理サーバ２０に接続されているユーザの場合（即ち、図１に示すカラーレーザプリンタ６０ａの場合、以下、オンラインユーザという）には、所定のタイミングとしては定期的なタイミング（例えば、毎月１日など）が該当し、カラーレーザプリンタ６０がネットワーク３０を介して接続されていない場合（即ち、図１に示すカラーレーザプリンタ６０ｂの場合、以下、オフラインユーザという）には、所定のタイミングとしてはトナーカートリッジ４０が回収されてカートリッジ接続部２８に取り付けられたときが該当する。このように、実施例では、カラーレーザプリンタ６０のネットワーク３０への接続の有無に拘わらず、課金管理サーバ２０により一元的に課金計算処理を行なう。
【００３４】
課金計算処理では、まず、図７に示すように、課金計算処理の対象となるカラーレーザプリンタ６０について月別の印刷ページ数などの情報を取得する（ステップＳ２００）。オンラインユーザの場合には、課金管理データベース２６にプリンタＩＤが登録されているカラーレーザプリンタ６０を対象にこのカラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の印刷ページ数などの情報をネットワーク３０を介して取得する。オフラインユーザの場合には、回収されたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶された情報をカートリッジ接続部２８を介して取得する。
【００３５】
そして、取得した月別の印刷ページ数に基づいて課金額を算出する（ステップＳ２１０）。実施例では、印刷する際に使用されたオプションユニットの組合せごとの課金単価を設定して予め課金管理データベース２６などに登録しておき、この課金単価にオプションユニットの組合せごとの印刷ページ数を乗じてオプションユニットの組合せごとの課金額を算出し、算出された課金額を合算して最終的な課金額とするものとした。図８は、課金単価表の一例を示す説明図である。実施例では、図示するように、印刷する際にオプションユニットを使用するほど低額となるように課金単価を設定した。なお、課金額の算出ルールは、使用したオプションユニットに応じて課金額を算出するものであれば、その他の種々のルールを適用することができる。
【００３６】
こうして課金額が算出されると、算出された課金額などの情報を対応する課金期間の課金額として課金管理データベース２６に登録し（ステップＳ２２０）、課金計算処理を終了する。図９は、課金管理データベース２６で管理される情報の一例を示す説明図である。課金管理データベース２６は、図示するように、この課金計算処理の対象となるカラーレーザプリンタ６０のプリンタＩＤや課金の対象となる期間（例えば、２００３年３月分），その課金期間においてカラーレーザプリンタ６０により印刷されたページ数，この課金計算処理により算出される課金額などの情報が管理されるように構成されている。これらの情報のうち、プリンタＩＤについては、ユーザとカラーレーザプリンタ６０の使用に関する契約を取り交わしたときなどに登録される情報であり、課金期間や印刷ページ数，課金額などについては、このステップＳ２２０の処理で登録される情報である。
【００３７】
以上説明した実施例の課金管理システム１０によれば、カラーレーザプリンタ６０により、印刷する際に使用されたオプションユニットの組合せごとに区分けして月別の印刷ページ数を記憶し、課金管理サーバ２０により、このオプションユニットの組合せごとに区分けされた月別の印刷ページ数を取得して課金額を算出することができる。従って、印刷する際に使用されたオプションユニットに応じて課金額を算出することができる。また、オプションユニットを使用した場合に用いる課金単価をオプションユニットを使用しない場合に用いる課金単価よりも低額に設定するから、オプションユニットを使用した場合の課金額を使用しない場合の課金額よりも低額とすることができる。この結果、オプションユニットの使用をユーザに促すことができる。さらに、月別の印刷ページ数などの情報を、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１からネットワーク３０を介して取得すると共に回収されたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から課金管理サーバ２０のカートリッジ接続部２８を介して取得するから、オンラインユーザおよびオフラインユーザに対する課金を一元的に管理することができる。
【００３８】
ここで、実施例のカラーレーザプリンタ６０では、ＲＡＭ８１や記憶素子５０が情報記憶手段に相当する。また、実施例の課金管理サーバ２０では、ステップＳ２００の処理を実行するコンピュータ２２が情報取得手段に相当し、ステップＳ２１０，Ｓ２２０の処理を実行するコンピュータ２２が課金処理手段に相当する。
【００３９】
実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０のＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶する月別の印刷ページ数は、使用したオプションユニットの組合せごとに区分けして累計するものとしたが、データサイズが小さくなるという効果は若干劣るものの、実行した印刷ジョブごとに印刷ページ数と使用したオプションユニットに関する情報とを記憶するものとしても構わない。この場合、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０によりＲＡＭ８１に記憶された情報を記憶素子５０へコピーする際や課金管理サーバ２０により課金計算処理を実行する際などに、印刷ジョブごとの印刷ページ数を使用したオプションユニットの組合せごとに集計する処理を行なうものとすればよい。
【００４０】
実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０の使用量に関する情報として印刷ページ数を用いたが、その他の情報であっても構わないのは勿論であり、例えば、印刷されたドット数や印刷に伴うトナー消費量などの情報をカラーレーザプリンタ６０の使用量に関する情報として用いてもよい。
【００４１】
実施例の課金管理システム１０では、オンラインユーザの場合にはカラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の印刷ページ数などの情報をネットワーク３０を介して取得するものとしたが、カラーレーザプリンタ６０が有する記憶媒体に記憶されていればよいから、例えば、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶された情報をネットワーク３０を介して取得するものとしても構わない。また、実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０のネットワーク３０への接続の有無に拘わらず課金管理サーバ２０により一元的に課金計算処理を行なうものとしたが、オンラインユーザのみを対象とした課金計算処理を行なうものとしたり、オフラインユーザのみを対象とした課金計算処理を行なうものとしたりしても差し支えない。
【００４２】
実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０に着脱可能なオプションユニットとして両面印刷ユニット７２や増設カセットユニット７３を例示したが、カラーレーザプリンタ６０本体に装着可能なユニットであれば、その他のユニットであっても構わないのは勿論である。
【００４３】
実施例の課金管理システム１０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタ６０の使用に対する課金を管理するものとしたが、印刷する際に使用されたオプションユニットに関する情報と関連付けて印刷ページ数などの情報を記憶するものであればよいから、複数感光体方式や直接転写方式のフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタや複写機、あるいはモノクロームの電子写真方式の画像形成装置として構成されたレーザプリンタや複写機、インクジェットプリンタなどの使用に対する課金を管理するものとしてもよい。また、本体にオプションユニットを装着して使用する装置であれば、その他の種々の装置の使用に対する課金管理に適用することができる。
【００４４】
実施例では、課金管理システム１０が備える課金管理サーバ２０の形態として説明したが、同様な課金管理方法の形態とするものとしても構わない。また、単一または複数のコンピュータを課金管理サーバ２０として機能させるプログラムの形態とするものとしても構わない。このときには、図７に例示した課金計算処理の各ステップを適当なプログラム言語を用いてプログラムし、コンピュータにインストールすればよい。
【００４５】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】課金管理システム１０の構成の概略を示す構成図。
【図２】課金管理サーバ２０のブロック図。
【図３】カラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図。
【図４】コントローラ７０のブロック図。
【図５】記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図。
【図６】印刷処理の一例を示すフローチャート。
【図７】課金計算処理の一例を示すフローチャート。
【図８】課金単価表の一例を示す説明図。
【図９】課金管理データベース２６の管理情報の一例を示す説明図。
【符号の説明】
１０  課金管理システム、２０  課金管理サーバ、２２  コンピュータ、２３ＣＰＵ、２４  ＲＯＭ、２５  ＲＡＭ、２６  課金管理データベース、２８  カートリッジ接続部、３０  ネットワーク、３５  クライアントコンピュータ、４０，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、５０，５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  記憶素子、５２  メモリセル、５４  リード・ライト制御部、５６  アドレスカウンタ、６０，６０ａ，６０ｂ  カラーレーザプリンタ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７０  コントローラ、７１  一次転写ユニット、７２  両面印刷ユニット、７３，７３ａ，７３ｂ  増設カセットユニット、８０  ＣＰＵ、８１  ＲＡＭ、８２  ＲＯＭ、８３  スプーラ、９０  露光器駆動制御部、９１  現像器駆動制御部、９２  一次転写ユニット駆動制御部、９３  二次転写ユニット駆動制御部、９４  定着ユニット駆動制御部、９５  搬送ユニット駆動制御部、９６  両面印刷ユニット駆動制御部、９７  可動接続部駆動制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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