(57)【要約】【課題】トナーコンテナ６内のトナーが、空の現像室１４内に、現像を開始できる程度に充填されるまでの時間を短くすること。【解決手段】ハウジング８の現像室１４内に配設された撹拌搬送手段２８と、トナーコンテナ６とを備え、ハウジング８にはトナー受入領域Ｘ１の上方に位置するトナー受入開口５４が形成され、トナーコンテナ６にはトナー排出開口６２が形成されている現像装置２。ハウジング８には他のトナー受入領域Ｘ２の上方に位置する他のトナー受入開口５６が形成され、トナーコンテナ６には他のトナー排出開口が形成されている。他のトナー受入領域Ｘ２は特定領域Ｙの直下流側に設定されている。他のトナー受入開口５６の環状の周縁部の下端はトナー受入開口５４のそれよりも下方に突出した低い位置に位置付けられている。【選択図】        図１
2004334054.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーの搬送路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら搬送路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー収容容器とを備え、ハウジングにはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が形成され、撹拌搬送手段の搬送能力は搬送路のトナー受入領域の下流側における特定領域において局部的に低減させられ、トナー収容容器にはトナー排出開口が形成されている現像装置において、
ハウジングには他のトナー受入領域の上方に位置する他のトナー受入開口が形成され、トナー収容容器には他のトナー排出開口が形成され、
他のトナー受入領域は搬送路の特定領域の直下流側に設定され、
他のトナー受入開口の環状の周縁部の下端はトナー受入開口の環状の周縁部の下端よりも下方に突出した低い位置に位置付けられ、
現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー収容容器のトナー排出開口はハウジングのトナー受入開口に連通させられ、他のトナー排出開口は他のトナー受入開口に連通させられる、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
トナーの搬送路は循環径路からなり、循環径路は、トナー適用手段に平行に延在する第１の搬送路と、第１の搬送路とトナー適用手段との間をそれらに沿って延在する第２の搬送路と、第１及び第２の搬送路の両端領域間をそれぞれ連通する連通路とを備え、トナー受入領域、特定領域及び他のトナー受入領域は第１の搬送路に設定されている、請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
トナーの搬送路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら搬送路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー収容容器とを備え、ハウジングにはトナー受入開口が形成され、撹拌搬送手段の搬送能力は搬送路の特定領域において局部的に低減させられ、トナー収容容器にはトナー排出開口が形成されている現像装置において、
搬送路の、特定領域の上流側から特定領域にまたがってトナー受入領域が設定され、トナー受入開口はトナー受入領域の上方に位置付けられ、
トナー受入開口の環状の周縁部の下端は、上流端から下流端に向かうに従って徐々に下方への突出量が増加するよう下方に傾斜させられ、
現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー収容容器のトナー排出開口はハウジングのトナー受入開口に連通させられる、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項４】
トナーの搬送路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら搬送路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー収容容器とを備え、ハウジングにはトナー受入開口が形成され、撹拌搬送手段の搬送能力は搬送路の特定領域において局部的に低減させられ、トナー収容容器にはトナー排出開口が形成されている現像装置において、
搬送路の、特定領域の上流側から特定領域にまたがってトナー受入領域が設定され、トナー受入開口はトナー受入領域の上方に位置付けられ、
ハウジングには、搬送路内において、一端部がトナー受入開口の上流縁部に回転自在に支持されてトナー受入開口の下方を下流方向に延在してトナー受入開口の開口量を調整しうる弁部材が配設され、
現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー収容容器のトナー排出開口はハウジングのトナー受入開口に連通させられる、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項５】
弁部材は合成樹脂製のシート部材からなる、請求項４記載の現像装置。
【請求項６】
トナーの搬送路は循環径路からなり、循環径路は、トナー適用手段に平行に延在する第１の搬送路と、第１の搬送路とトナー適用手段との間をそれらに沿って延在する第２の搬送路と、第１及び第２の搬送路の両端領域間をそれぞれ連通する連通路とを備え、トナー受入領域及び特定領域は第１の搬送路に設定されている、請求項３〜５のいずれか１項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、静電式プリンタ、複写機及びファクシミリの如き静電式画像形成機に使用される、静電潜像をトナー像に現像するための現像装置、更に詳しくは、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどのトナー収容容器には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通せしめられるトナー排出開口が形成されている形態の現像装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
上記形態の現像装置は、本出願人である京セラミタ株式会社によって開発され、すでに出願されている（特許文献１参照）。この現像装置は、トナーの循環径路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら循環径路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するための、ハウジングに離脱自在に装着されるトナーコンテナとを備えている。トナー適用手段は、現像スリーブと、現像スリーブ内に配設された静止永久磁石とを備えている。現像室には、循環径路中のトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が形成されている。トナーコンテナはトナーを収容したトナーコンテナ本体を含み、トナーコンテナ本体には、ハウジングにトナーコンテナが装着された時に、トナー受入開口に対向してその上方に位置するトナー排出開口が形成されている。トナーコンテナは、トナーコンテナ本体内に収容されたトナーをトナー排出開口に向けて搬送するトナー搬送手段を備えている。現像室に配設された上記撹拌搬送手段の搬送能力は、トナー受入領域の下流側において局部的に低減させられている。更に具体的に説明すると、撹拌搬送手段は循環径路に沿って延在する回転螺旋羽根から構成されており、そしてトナー受入領域の下流側において螺旋羽根外径を局部的に低減させたり、あるいは螺旋羽根ピッチを局部的に低減させたりするなどして、撹拌搬送手段の搬送能力をトナー受入領域の下流側において局部的に低減させている。
【０００３】
上記現像装置においては、トナーを撹拌しながら現像室内に規定されている循環径路を通して搬送する撹拌搬送手段の搬送能力が、その上方にトナー受入開口が配設されているトナー受入領域の下流側において局部的に低減させられているので、トナー受入領域においてトナーの滞留（よどみ）が生成される。このようなトナーの滞留量は現像室内のトナー量に応じて変動する。トナーコンテナから現像室へのトナーの補給は、トナーコンテナのトナー搬送手段の駆動制御に直接依存することなく、トナー受入領域におけるトナーの滞留量に応じて、従って現像室内のトナー量に応じて自動的に制御される。
【０００４】
上述した形態の従来の現像装置においては、現像室内に配設されたトナー量検出センサからの検出信号に基づいて、トナーコンテナのトナー搬送手段を駆動制御することにより現像室へのトナーの補給量を制御する必要がなくなるので、該センサ、及びトナーコンテナのトナー搬送手段を駆動するだけの目的で備えられていた電動モータなどの専用駆動源が不要となり、その分、コストを低減すると共に、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することが可能になる、との優れた効果が得られる。このような優れた効果が得られる現像装置を実用化するに際しては、トナーコンテナ内に収容されたトナーが、空の現像室内に、現像が開始できる程度に充填されるまでの時間を短縮できると共に現像開始後においては現像室内のトナーの減少に応じてトナー収容容器から現像室に適宜にトナーを補給することができることが望まれる。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−２３５９３３号公報（請求項１〜３、図３、図４）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、トナー収容容器内に収容されたトナーが、空の現像室内に、現像が開始できる程度に充填されるまでの時間を短縮できると共に、現像開始後においては、現像室内のトナーの減少に応じてトナー収容容器から現像室に適宜にトナーを補給することができる、新規かつ改良された現像装置を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の一局面によれば、トナーの搬送路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら搬送路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー収容容器とを備え、ハウジングにはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が形成され、撹拌搬送手段の搬送能力は搬送路のトナー受入領域の下流側における特定領域において局部的に低減させられ、トナー収容容器にはトナー排出開口が形成されている現像装置において、
ハウジングには他のトナー受入領域の上方に位置する他のトナー受入開口が形成され、トナー収容容器には他のトナー排出開口が形成され、
他のトナー受入領域は搬送路の特定領域の直下流側に設定され、
他のトナー受入開口の環状の周縁部の下端はトナー受入開口の環状の周縁部の下端よりも下方に突出した低い位置に位置付けられ、
現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー収容容器のトナー排出開口はハウジングのトナー受入開口に連通させられ、他のトナー排出開口は他のトナー受入開口に連通させられる、
ことを特徴とする現像装置、が提供される。
トナーの搬送路は循環径路からなり、循環径路は、トナー適用手段に平行に延在する第１の搬送路と、第１の搬送路とトナー適用手段との間をそれらに沿って延在する第２の搬送路と、第１及び第２の搬送路の両端領域間をそれぞれ連通する連通路とを備え、トナー受入領域、特定領域及び他のトナー受入領域は第１の搬送路に設定されている、ことが好ましい。
本発明の他の局面によれば、トナーの搬送路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら搬送路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー収容容器とを備え、ハウジングにはトナー受入開口が形成され、撹拌搬送手段の搬送能力は搬送路の特定領域において局部的に低減させられ、トナー収容容器にはトナー排出開口が形成されている現像装置において、
搬送路の、特定領域の上流側から特定領域にまたがってトナー受入領域が設定され、トナー受入開口はトナー受入領域の上方に位置付けられ、
トナー受入開口の環状の周縁部の下端は、上流端から下流端に向かうに従って徐々に下方への突出量が増加するよう下方に傾斜させられ、
現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー収容容器のトナー排出開口はハウジングのトナー受入開口に連通させられる、
ことを特徴とする現像装置、が提供される。
本発明の更に他の局面によれば、トナーの搬送路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら搬送路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー収容容器とを備え、ハウジングにはトナー受入開口が形成され、撹拌搬送手段の搬送能力は搬送路の特定領域において局部的に低減させられ、トナー収容容器にはトナー排出開口が形成されている現像装置において、
搬送路の、特定領域の上流側から特定領域にまたがってトナー受入領域が設定され、トナー受入開口はトナー受入領域の上方に位置付けられ、
ハウジングには、搬送路内において、一端部がトナー受入開口の上流縁部に回転自在に支持されてトナー受入開口の下方を下流方向に延在してトナー受入開口の開口量を調整しうる弁部材が配設され、
現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー収容容器のトナー排出開口はハウジングのトナー受入開口に連通させられる、
ことを特徴とする現像装置、が提供される。
弁部材は合成樹脂製のシート部材からなる、ことが好ましい。
トナーの搬送路は循環径路からなり、循環径路は、トナー適用手段に平行に延在する第１の搬送路と、第１の搬送路とトナー適用手段との間をそれらに沿って延在する第２の搬送路と、第１及び第２の搬送路の両端領域間をそれぞれ連通する連通路とを備え、トナー受入領域及び特定領域は第１の搬送路に設定されている、ことが好ましい。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に従って構成された現像装置の好適な実施の形態を、添付図面を参照して更に詳細に説明する。なお、図示のトナーコンテナ６は、ハウジング本体１０の側壁１８及び２０間のほぼ全域にわたって延在する全長を有しているが、図面の簡略化のため、図１、図２、図６、図７、図１１及び図１２においては短く図示している。
【０００９】
図１〜図５を参照して、全体を番号２で示す図示の現像装置は、現像装置本体４と、トナー収容容器であるトナーコンテナ６とから構成されている。
【００１０】
現像装置本体４はハウジング８を含んでおり、このハウジング８はハウジング本体１０とこのハウジング本体１０に装着された上面壁部材１２とから構成されている。適宜の合成樹脂から成形することができるハウジング本体１０の、図１において左半部内には、上面（更に詳しくは左縁部を除く主要部）と左側面とが開放されている現像室１４が規定されている。ハウジング本体１０は底壁１６、両側壁１８及び２０並びに連結壁２２を有する。連結壁２２は、両側壁１８及び２０の、図１において左縁部上縁間を延びている。ハウジング本体１０の底壁１６は、並列配置された３個の、横断面形状が円弧状である弧状部１６ａ、１６ｂ及び１６ｃを有する。弧状部１６ａと弧状部１６ｂとの間には実質的に鉛直上方に延びる隔壁２４が形成されており、隔壁２４の両側には、それぞれ直線状径路である第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂが規定されている。隔壁２４の両端はハウジング本体１０の両側壁１８及び２０の内面から離隔されており、隔壁２４の両端と側壁１８及び２０の内面との間には所要間隙が存在する。
【００１１】
隔壁２４の一端（図２において右端）と側壁１８との間の間隙は、第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂの各々の一端領域（図２において右端領域）を連通する連通路２７ａを規定し、また、隔壁２４の他端（図２において左端）と側壁２０との間の間隙は、第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂの各々の他端領域（図２において左端領域）を連通する連通路２７ｂを規定する。したがって、相互に平行に延在する第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂは、両端領域において連通路２７ａ及び２７ｂを介して相互に連通されている。このようにして、第１の搬送路２６ａに沿って延び、次いで第１の搬送路２６ａの一端領域から連通路２７ａを介して第２の搬送路２６ｂの一端領域に続き、第２の搬送路２６ｂに沿って延び、そして第２の搬送路２６ｂの他端領域から第１の搬送路２６ａの他端領域に続く無端状の循環径路が規定されている。換言すれば、上記循環径路は、後述するトナー適用手段４０に平行に延在する第１の搬送路２６ａと、第１の搬送路２６ａとトナー適用手段４０との間を第１の搬送路２６ａ及びトナー適用手段４０に沿って延在する第２の搬送路２６ｂと、第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂの両端領域間をそれぞれ連通する連通路２７ａ及び２７ｂとを備えている。
【００１２】
トナーが搬送される搬送路を構成する、上述した循環径路には、トナーを撹拌しながら循環径路を通して搬送するための撹拌搬送手段２８が配設されている。図示の実施形態における撹拌搬送手段２８は、第１の搬送路２６ａに配設されかつ第１の搬送路２６ａに沿って延在する第１の撹拌搬送手段、実施形態においては第１の回転螺旋羽根部材３０ａと、第２の搬送路２６ｂに配設されかつ第２の搬送路２６ｂに沿って延在する第２の撹拌搬送手段、実施形態においては第２の回転螺旋羽根部材３０ｂとから構成されている。
【００１３】
適宜の合成樹脂から成形することができる第１の回転螺旋羽根部材３０ａは中心軸部３２ａと螺旋羽根３４ａとを有する。同様に、適宜の合成樹脂から成形することができる第２の回転螺旋羽根部材３０ｂも中心軸部３２ｂと螺旋羽根３４ｂとを有する。第１の回転螺旋羽根部材３０ａはハウジング本体１０の両側壁１８及び２０間に回転自在に装着され、第１の搬送路２６ａに沿って直線状に延びている。第２の回転螺旋羽根部材３０ｂもハウジング本体１０の両側壁１８及び２０間に回転自在に装着され、第２の搬送路２６ｂに沿って直線状に延びている。
【００１４】
第１の回転螺旋羽根部材３０ａの中心軸部３２ａの一端部（図２において右端部）及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの中心軸部３２ｂの一端部（図２において右端部）は側壁１８を貫通して突出させられており、これらの突出端には、それぞれ入力歯車３２ｃ及び３２ｄが固定されている。現像装置２が画像形成機の所定位置に装着されると、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの入力歯車３２ｃ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの入力歯車３２ｄは、それぞれ図示しない伝動歯車に噛み合わされ、電動モータでよい駆動源（不図示）に駆動連結される。図示しない駆動源が付勢されると、第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂは、それぞれ、図１及び図２に矢印３６で示す同じ方向に同一の回転数で回転駆動される。
【００１５】
図２を参照することによって明確に理解されるとおり、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの螺旋羽根３４ａと第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの螺旋羽根３４ｂとは、いわゆる螺旋方向が逆に設定されており、第１の螺旋羽根部材３０ａが矢印３６で示す方向に回転させられることによって、第１の搬送路２６ａを通してトナーが矢印３７で示す方向に搬送される。また、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂが矢印３６で示す方向に回転させられることによって、第２の搬送路２６ｂを通してトナーが矢印３８で示す逆方向に搬送される。第１の搬送路２６ａにはトナー受入領域Ｘ１が設定されている。トナー受入領域Ｘ１には、後に詳述するトナー受入開口５４（図５においては二点鎖線で示している）を通してトナーが導入される。実施形態において、トナー受入領域Ｘ１は、第１の搬送路２６ａの中央よりも上流領域（図５において中央よりも左寄りの領域）に設定されている。
【００１６】
図示の実施形態において、撹拌搬送手段２８の搬送能力は、循環経路のトナー受入領域Ｘ１の下流側における特定領域Ｙにおいて局部的に低減させられている。更に具体的に説明すると、第１の搬送路２６ａにおける特定領域Ｙにおいて、第１の螺旋羽根部材３０ａの螺旋羽根３４ａの外径が他の部分における外径よりも小さく形成されている。そして第１の回転螺旋羽根部材３０ａにおけるその他の領域における螺旋羽根３４ａの外径と第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの全体における螺旋羽根３４ｂの外径はそれぞれ、実質的に同一に規定されている。したがって、撹拌搬送手段２８の上記特定領域Ｙ以外の領域における搬送能力は実質的に同一である。特定領域Ｙにおいて搬送能力を局部的に低減させるためには、螺旋羽根の外径のみを小さく設定することに代えて、例えば、螺旋羽根のピッチ及び外径を小さく設定する、螺旋羽根のピッチのみを小さく設定する、螺旋羽根に切欠を形成する、あるいは螺旋羽根を省略する、などの他の手段によっても可能である。
【００１７】
第１の搬送路２６ａには他のトナー受入領域Ｘ２が設定されている。他のトナー受入領域Ｘ２には、後に詳述する他のトナー受入開口５６（図５においては二点鎖線で示している）を通してトナーが導入される。実施形態において、他のトナー受入領域Ｘ２は、第１の搬送路２６ａの特定領域Ｙの直下流側に設定されている。
【００１８】
ハウジング本体１０における底壁６の弧状部１６ｃの上方にはトナー適用手段４０が配設されている。トナー適用手段４０は、ハウジング本体１０の側壁１８及び２０間に回転自在に装着された現像スリーブ４１を含んでいる。この現像スリーブ４１内には静止永久磁石（図示していない）が配置されている。現像スリーブ４１が固定されている回転軸４２の一端部は側壁１８を貫通して突出させられており、回転軸４２の突出端には入力歯車４３が固定されている。現像装置２が画像形成機の所定位置に装着されると、この入力歯車４３は、図示しない伝動歯車の一つに噛み合わされ、電動モータでよい駆動源（不図示）に駆動連結される。現像スリーブ４１の回転軸４２、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの中心軸部３２ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの中心軸部３２ｂは、相互に平行にハウジング本体１０の幅方向（図１において紙面に垂直な方向、図２において左右方向）に延在する。
【００１９】
上記駆動源は、上記第１及び第２の回転螺旋羽根部材３０ａ及び３０ｂの駆動源と共通の駆動源である。したがってこの駆動源が付勢されると、現像スリーブ４１が矢印３９で示す方向に回転させられる。現像スリーブ４１に関連してブレード４４が配設されている。現像室１４内には磁性を有するトナーのみからなる一成分現像剤が収容されている。この現像剤、すなわちトナーは矢印３６で示す方向に回転させられる第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの作用によって上記循環径路を通して循環搬送される。トナー適用手段４０は、矢印３９で示す方向に回転させられる現像スリーブ４１の周表面上にトナーを保持し、保持されたトナーを現像域４５を通して搬送する。ブレード４４は現像スリーブ４１の周表面に保持されて現像域４５に搬送されるトナーの層厚を規制する。現像域４５においてはトナーが現像すべき静電潜像に適用され、静電潜像がトナー像に現像される。
【００２０】
ハウジング本体１０には上面壁部材１２が装着される。上面壁部材１２は現像室１４の上面を覆う上面壁５０を有する。上面壁５０にはハウジング本体１０の幅方向に延びる細長い没入域５２が形成されている。没入域５２の横断面形状は弧状である。没入域５２には、それぞれ長方形でよいトナー受入開口５４及び他のトナー受入開口５６が形成されている。他のトナー受入開口５６は、トナー受入開口５４とほぼ同じ大きさの長方形をなし、トナー受入開口５４に対し、第１のトナー搬送路２６ａの下流側に間隔をおいて配設されている。トナー受入開口５４の環状の周縁部は没入域５２の下面から第１の搬送路２６ａに向かって下方に突出して、環状突部５４ａを形成している。他のトナー受入開口５６の環状の周縁部は没入域５２の下面から第１の搬送路２６ａに向かって下方に突出して、環状突部５６ａを形成している。他のトナー受入開口５６の環状の周縁部の下端、すなわち他のトナー受入開口５６の環状突部５６ａの下端は、トナー受入開口５４の環状の周縁部の下端、すなわちトナー受入開口５４の環状突部５４ａの下端よりも下方に突出した低い位置にある。実施形態において、他のトナー受入開口５６の環状突部５６ａの下端は、螺旋羽根部材３０ａの第１の回転螺旋羽根３４ａの外径部の回転軌跡の頂部に接近した位置に存在する。トナー受入開口５４はトナー受入領域Ｘ１の上方に位置付けられ、他のトナー受入開口５６は他のトナー受入領域Ｘ２の上方に位置付けられる。
【００２１】
上面壁５０には、上面壁５０から上方に延び出す直立壁５５が一体に形成されている。直立壁５５は、没入域５２に対し、該幅方向に直交する方向（図３及び図４において左右方向、図５において上下方向）に間隔をおいて没入域５２に平行に該幅方向に延在するよう配設されている。ハウジング８のハウジング本体１０と直立壁５５との間には上方が開放された容器状の、トナーコンテナ６の受入部が配設されている。
【００２２】
トナー収容容器を構成するトナーコンテナ６は、上面が開口した箱状トナーコンテナ本体６０と、このトナーコンテナ本体６０に超音波溶接などの適宜の固定手段によって固定される蓋体６１とから構成されている。トナーコンテナ本体６０の底壁は横断面形状が弧状である弧状部６０ａを有する。弧状部６０ａの曲率半径は上述した上面壁部材１２の上面壁５０に形成されている没入域５２の曲率半径に対応させられている。
【００２３】
トナーコンテナ本体６０は、図１において紙面に垂直な方向に間隔をおいて対向する一対の側壁６３（図３及び図４においては、側壁６３の一方のみが図示されている）と、図３及び図４において左右方向に間隔をおいて対向する一対の他の側壁６４とを有している。弧状部６０ａは、他の側壁６４間のほぼ中央を側壁６３間のほぼ全域にわたって延在するよう形成されている。トナーコンテナ本体６０の一対の他の側壁６４は、トナー搬送手段６７の軸方向に見て、弧状部６０ａを境界として相互に対称形をなしている。すなわち、他の側壁６４の各々は、弧状部６０ａの上端の各々からそれぞれ相互に離隔する上方に比較的緩やかに傾斜して延びる傾斜部と、該傾斜部の上端から比較的急に傾斜して上方に延びる傾斜部とからなる。弧状部６０ａには、トナー排出開口６２及び他のトナー排出開口６５が形成されている。他のトナー排出開口６５は、トナー排出開口６２とほぼ同じ大きさの長方形をなし、トナー排出開口６２の下流側に間隔をおいて形成されている。
【００２４】
トナーコンテナ本体６０の側壁６３の他方には図示しない円形開口が形成されており、該開口を通してトナーコンテナ本体６０内に、磁性を有するトナーのみからなるいわゆる一成分現像剤が充填される。トナーコンテナ本体６０内にトナーを充填した後に、上記開口に図示しない閉鎖部材が固着されて上記開口が閉鎖される。トナーコンテナ本体６０の両側壁６３間には、弧状部６０ａに沿って延在するトナー搬送手段６７と、トナー搬送手段６７の上方をトナー搬送手段６７に沿って延在する図示しないトナー撹拌搬送手段とが配設されている。トナー撹拌搬送手段は両側壁６３間に回転自在に装着された回転支持軸と、この回転支持軸に固定された複数個のパドルと、パドルの各々の先端に固着された矩形搬送片とから構成されている。搬送片の各々は適宜の合成樹脂フィルム又はシートから形成することができる。トナー撹拌搬送手段の回転支持軸の片端部は側壁６３の一方を貫通して突出させられており、この片端部には図示しない入力歯車が固定されている。
【００２５】
トナー搬送手段６７は、中心軸部６７ａと螺旋羽根６７ｂとを有する回転螺旋羽根部材から構成されている。中心軸部６７ａの片端部は側壁６３の一方を貫通して突出させられており、この片端部には図示しない入力歯車が固定されている。この入力歯車は上記トナー撹拌搬送手段の上記入力歯車に噛み合わされている。ハウジング８にトナーコンテナ６が所要とおりに装着されると、トナー搬送手段６７の入力歯車が、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの入力歯車３２ｃ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの入力歯車３２ｄと図示しない上記駆動源とを駆動連結する伝動歯車の一つに噛み合わされる。したがって、上記駆動源が付勢されると、上述したとおり現像室１４に配設されている第１の回転螺旋羽根部材３０ａ、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂ及び現像スリーブ４１がそれぞれ矢印３６及び３９で示す方向に回転させられることに加えて、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６７及びトナー撹拌搬送手段もそれぞれ矢印６９で示す方向に回転させられる。
【００２６】
トナー搬送手段６７が矢印６９で示す方向に回転させられると、弧状部６０ａ上のトナーがトナー排出開口６２及び他のトナー排出開口６５に向けて搬送させられる。本発明に従って構成された図示の実施形態においては、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６７及びトナー撹拌搬送手段を回転させることだけを目的として備えられる電動モータなどの専用駆動源を必要としない。
【００２７】
トナーコンテナ本体６０内にはコンテナシャッタ７０が配設されている。コンテナシャッタ７０は両端部が円筒形状をなし、中間部に存在するシャッタ部７２はほぼ２００度の角度範囲にわたる弧状をなしている。シャッタ部７２には長方形でよいトナー通過開口７４及び他のトナー通過開口７５が形成されている。トナー通過開口７４の大きさはトナーコンテナ本体６０に形成されている上記トナー排出開口６２と実質上同一でよい。また、他のトナー通過開口７５の大きさはトナーコンテナ本体６０に形成されている他のトナー排出開口６５と実質上同一でよい。シャッタ部７２の外周面には、トナー通過開口７４及び他のトナー通過開口７５に沿って延びる長方形状でよいシール部材７６が貼着されている。スポンジの如き柔軟な材料から形成することができるシール部材７６の寸法は、上記トナー排出開口６２及び他のトナー排出開口６５よりも幾分大きいのが好都合である。コンテナシャッタ７０はトナーコンテナ本体６０の弧状部６０ａ内に配置され、上記トナー搬送手段６７はコンテナシャッタ７０の両端部を貫通して延びている。
【００２８】
トナーコンテナ本体６０の側壁６３の他方には、図示しない旋回操作部材が回転自在に配設されている。旋回操作部材の一端部はコンテナシャッタ７０の軸方向の一端部に連結され、他端部はトナーコンテナ本体６０の側壁６３の他方から外方に突出している。トナーコンテナ本体６０の外側から上記旋回操作部材を旋回操作することにより、コンテナシャッタ７０を、トナー排出開口６２及び他のトナー排出開口６５を閉じる図示しない閉位置と、トナー通過開口７４及び７５が、それぞれトナー排出開口６２及び他のトナー排出開口６５の上方に整合して位置付けられる開位置（図３及び図４参照）とのいずれかに旋回させて位置付けることができる。トナーコンテナ６が現像装置本体４のハウジング８に離脱自在に装着されていないときには、コンテナシャッタ７０は閉位置に位置付けられている。コンテナシャッタ７０が閉位置に位置付けられると、シール部材７６が、トナー排出開口６２及び他のトナー排出開口６５をシールして閉塞するので、トナーの洩れは十分確実に防止される。
【００２９】
図３及び図４に示すように、トナーコンテナ６は現像装置本体４のハウジング８に離脱自在に装着される。先に述べたように、ハウジング８のハウジング本体１０と上面壁部材１２の直立壁５５との間にはトナーコンテナ６の受入部が配設されているので、トナーコンテナ６は、該受入部に上方から挿入されて図示しない適宜のロック手段により解除自在にロックされることにより、ハウジング８の所要位置に位置付けられる。トナーコンテナ６が装着されるハウジング本体１０の現像室１４内にはトナーは全く収容されておらず、完全に空の状態である。ハウジング８にトナーコンテナ６が所要とおりに装着されると、トナーコンテナ本体６０の弧状部６０ａが、ハウジング本体１０の上面壁部材１２における上面壁５０に形成されている没入域５２の上方に対向して位置付けられる。その結果、トナー排出開口６２が、トナー受入開口５４の上方に対向して位置付けられ（トナー排出開口６２はトナー受入開口５４に連通させられ）、他のトナー排出開口６５が、他のトナー受入開口５６の上方に対向して位置付けられる（他のトナー排出開口６５は他のトナー受入開口５６に連通させられる）。
【００３０】
なお、トナー排出開口６２及び／又はトナー受入開口５４近傍においてトナーのいわゆるブロッキングが発生するのを回避するために、トナー排出開口６２の幅及び長さは、トナー受入開口５４の幅及び長さと実質上同一に形成されるか、又は図示のようにこれらより幾分小さく形成されるのが好適である。同様に、他のトナー排出開口６５の幅及び長さは、他のトナー受入開口５６の幅及び長さと実質上同一に形成されるか、又は図示のようにこれらより幾分小さく形成されるのが好適である。
【００３１】
トナーコンテナ６をハウジング８の所要位置に装着した後、上記旋回操作部材を操作して、コンテナシャッタ７０を開位置に位置付ける。図３に示されているように、コンテナシャッタ７０のトナー通過開口７４が、トナーコンテナ本体６０のトナー排出開口６２と整合させられて、トナー排出開口６２の上方が下方と共に開放される。また、図４に示されているように、コンテナシャッタ７０の他のトナー通過開口７５が、トナーコンテナ本体６０の他のトナー排出開口６５と整合させられて、他のトナー排出開口６５の上方が下方と共に開放される。以上の結果、トナーコンテナ６は現像室１４内へのトナー補給可能状態となる。
【００３２】
上記トナーコンテナ６は現像室１４が空の状態でハウジング本体１０に装着される。したがって、トナーコンテナ６がハウジング本体１０に装着されただけでは、現像装置２は現像動作を行うことはできない。現像装置２が現像動作を行うためには、空の現像室１４内に現像が開始できる程度にトナーが充填されなければならない。このため、トナーコンテナ６がハウジング本体１０に装着された後、現像装置２は、最初の現像動作を開始するための準備運転を行う必要がある。この準備運転は、上記駆動源を付勢させて、現像室１４に配設されている第１の回転螺旋羽根部材３０ａ、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂ及び現像スリーブ４１と、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６７及びトナー撹拌搬送手段とを回転駆動させることにより行われる。
【００３３】
現像装置２による上記準備運転の開始により、トナーコンテナ本体６０内のトナーは、トナー通過開口７４、トナー排出開口６２及びトナー受入開口５４を通して現像室１４内の第１の搬送路２６ａに供給されると同時に、他のトナー排出開口６５及び他のトナー受入開口５６を通して現像室１４内の第１の搬送路２６ａに供給される。第１の搬送路２６ａに供給されたトナーは、第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの作用によって上記循環径路を通して循環搬送される。上記準備運転は、少なくとも、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填されるまで継続される。トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填された後、上記準備運転は停止される。トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填されたか否かの判断は、上記準備運転が開始されてから所定時間経過したか否かにより判断することができる。該所定時間は、実験により、容易かつ確実に確認することが可能である。
【００３４】
上記現像装置２の実施形態によれば、ハウジング８には他のトナー受入領域Ｘ２の上方に位置する他のトナー受入開口５６が形成され、トナーコンテナ６には他のトナー排出開口６５が形成され、他のトナー受入領域Ｘ２は、第１の搬送路２６ａの特定領域Ｙの直下流側に設定され、他のトナー受入開口５６の環状の周縁部の下端、すなわち環状突部５６ａの下端はトナー受入開口５４の環状の周縁部の下端、すなわち環状突部５４ａの下端よりも下方に突出した低い位置に位置付けられ、現像室１４内へのトナー補給可能状態において、トナーコンテナ６のトナー排出開口６２はハウジング８のトナー受入開口５４に連通させられ、他のトナー排出開口６５は他のトナー受入開口５６に連通させられる。その結果、上記準備運転が開始されると、トナーコンテナ本体６０に収容されたトナーは、トナー排出開口６２及び他のトナー排出開口６５により同時に供給されるので、トナーコンテナ本体６０にトナー排出開口６２のみが配設されていた従来装置に対し、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填されるまでの時間を短縮することが可能になる。なお、図１〜図４において、符号Ｌ１は、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーの最大のレベルを示し、符号Ｌ２は、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填されたときの、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーのレベルを示している。
【００３５】
上記準備運転が開始されて、空の現像室１４内に現像が開始できる程度にトナーが充填された後は、他のトナー排出開口６５からのトナーの供給は自動的に停止され、トナー排出開口６２のみによりトナーの補給が行われる。すなわち、現像開始後においては、現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ本体６０から現像室１４に適宜にトナーを補給することができる。
【００３６】
すなわち、上記準備運転が開始されて、空の現像室１４内に現像が開始できる程度にトナーが充填されると、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーのレベルがほぼある高さの基準レベルに維持される（図２参照）。そして上述したように、特定領域Ｙの下流側に位置する他のトナー受入開口５６の下端は、トナー受入開口５４の下端よりも下方に突出した低い位置に位置付けられているので、他のトナー受入開口５６の下端は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも低い位置に位置付けられる。このため、他のトナー受入開口５６の下端開口は、トナーの表面から内部に埋没した位置に位置付けられる。これに対し、トナー受入開口５４の下端は、他のトナー受入開口５６の下端よりも高い位置にあるが、トナー受入開口５４は特定領域Ｙの上流側に位置するので、トナーの滞留に起因してトナーのレベルがトナー受入開口５４の下端に達するまで上昇させられる。つまり、他のトナー受入開口５６の下端は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも低い位置に位置付けられ、トナー受入開口５４の下端は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも高い位置に位置付けられる。
【００３７】
このような状態で、現像が遂行されると、トナー適用手段４０によってトナーが静電潜像に適用されるので、現像の遂行に応じてトナーが消費される。従って、トナーの消費に応じて現像室１４内にトナーを適宜に補給することが重要であるが、図示の現像装置２においては、先に述べたように、撹拌搬送手段２８を構成する第１の回転螺旋羽根部材３０ａの搬送能力が、上記したようにトナー受入開口５４を通して現像室１４にトナーが導入させられるトナー受入領域Ｘ１の下流側における特定領域Ｙにおいて局部的に低減させられているので、特定領域Ｙの上流側、すなわちトナー受入領域Ｘ１においてトナーが滞留させられる。このようなトナーの滞留は、トナー受入開口５４を通してトナーが現像室１４内に進入するのを抑制する。
【００３８】
トナー受入領域Ｘ１におけるトナーの滞留量は、現像室１４内のトナー量に応じて変動する。従って、現像室１４内へのトナーの進入に対する抑制度合いが現像室１４内のトナー量によって変動させられ、トナー量が低減するとトナー排出開口６２及びトナー受入開口５４を通しての現像室１４内へのトナーの導入が増大し、トナー量が増大するとトナー排出開口６２及びトナー受入開口５４を通しての現像室１４内へのトナーの導入が減少する。この間、他のトナー受入開口５６の下端は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも低い位置に位置付けられているので、現像室１４内のトナー量が減少してもトナーの導入は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも高い位置に位置付けられているトナー受入開口５４から優先的に行われ、他のトナー受入開口５６は実質的に閉塞された状態に維持される。このようにして、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６７及びトナー撹拌搬送手段を駆動するだけの目的で備えられていた電動モータなどの専用駆動源が不要となり、その分、コストを低減すると共に、現像室１４へのトナーの補給が適切に制御される。
【００３９】
次に、図６〜図１０を参照して、本発明の他の実施形態について説明する。この実施形態は図１〜図５に示す現像装置２の変形例であって、トナー受入開口５４と他のトナー受入開口５６、及び、トナー排出開口６２と他のトナー排出開口６５、をそれぞれ一体にしたような実施形態である。なお、図６〜図１０に示されている現像装置２において、図１〜図５に示す現像装置２と実質的に同一部分は同一符号で示し、説明は省略する。トナーコンテナ本体６０内には、先の実施形態におけるのと実質的に同じトナー撹拌搬送手段が配設されているが、先の実施形態におけるのと同様に図示は省略されている。
【００４０】
この実施形態において、第１の搬送路２６ａの、特定領域Ｙの上流側から特定領域Ｙにまたがってトナー受入領域Ｘ１が設定されている。これに対応して、上記上面壁５０の没入域５２にはトナー受入開口５４が形成されている。したがってトナー受入開口５４は、先の実施形態におけるトナー受入開口５４よりも長い長方形からなり、トナー受入領域Ｘ１の上方に位置付けられている。トナー受入開口５４の環状の周縁部の下端は、上流端から下流端に向かうに従って徐々に下方への突出量が増加するよう下方に傾斜させられている。具体的には、トナー受入開口５４の環状の周縁部は没入域５２の下面から第１の搬送路２６ａに向かって下方に突出して、環状突部５４ａを形成している。そして、この環状突部５６ａの下端は、上流端から下流端に向かうに従って徐々に下方への突出量が増加するよう下方に傾斜させられている。
【００４１】
トナーコンテナ本体６０の弧状部６０ａには、先の実施形態におけるトナー排出開口６２よりもよりも長い長方形からなるトナー排出開口６２が形成されている。図８及び図９に示すように、トナーコンテナ６は、先の実施形態におけるのと実質的に同じとおりにして、現像装置本体４のハウジング８の所要位置に離脱自在に装着される。
【００４２】
トナーコンテナ６が装着されるハウジング本体１０の現像室１４内にはトナーは全く収容されておらず、完全に空の状態である。ハウジング８にトナーコンテナ６が所要とおりに装着されると、トナーコンテナ本体６０の弧状部６０ａが、ハウジング本体１０の上面壁部材１２における上面壁５０に形成されている没入域５２の上方に対向して位置付けられる。そしてトナー排出開口６２はトナー受入開口５４の上方に対向して位置付けられる（トナー排出開口６２はトナー受入開口５４に連通させられる）。
【００４３】
なお、トナー排出開口６２及び／又はトナー受入開口５４近傍においてトナーのいわゆるブロッキングが発生するのを回避するために、トナー排出開口６２の幅及び長さは、トナー受入開口５４の幅及び長さと実質上同一に形成されるか、又は図示のようにこれらより幾分小さく形成されるのが好適である。
【００４４】
トナーコンテナ６をハウジング８の所要位置に装着した後、上記旋回操作部材を操作して、コンテナシャッタ７０を開位置に位置付ける。図８及び図９に示されているように、コンテナシャッタ７０のトナー通過開口７４が、トナーコンテナ本体６０のトナー排出開口６２と整合させられて、トナー排出開口６２の上方が下方と共に開放される。以上の結果、トナーコンテナ６は現像室１４内へのトナー補給可能状態となる。
【００４５】
上記トナーコンテナ６は現像室１４が空の状態でハウジング本体１０に装着されるので、トナーコンテナ６がハウジング本体１０に装着された後、現像装置２は、先に述べたように、最初の現像動作を開始するための準備運転を行う。
【００４６】
現像装置２による上記準備運転の開始により、トナーコンテナ本体６０内のトナーは、トナー通過開口７４、トナー排出開口６２及びトナー受入開口５４を通して現像室１４内の第１の搬送路２６ａに供給される。第１の搬送路２６ａに供給されたトナーは、第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの作用によって上記循環径路を通して循環搬送される。上記準備運転は、少なくとも、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填された後、上記準備運転は停止される。
【００４７】
上記現像装置２の実施形態によれば、第１の搬送路２６ａの、特定領域Ｙの上流側から特定領域Ｙにまたがってトナー受入領域Ｘ１が設定され、トナー受入開口５４はトナー受入領域Ｘ１の上方に位置付けられている。トナー受入開口５４の環状の周縁部の下端、すなわち環状突部５４ａは、上流端から下流端に向かうに従って徐々に下方への突出量が増加するよう下方に傾斜させられている。現像室１４内へのトナー補給可能状態において、トナーコンテナ６のトナー排出開口６２はハウジング８のトナー受入開口５４に連通させられる。その結果、上記準備運転が開始されると、トナーコンテナ本体６０に収容されたトナーは、先の実施形態におけるトナー排出開口６２から他のトナー排出開口６５にわたって延在するような細長い長方形のトナー排出開口６２の上流端から下流端までの全域から供給されるので、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填されるまでの時間を短縮することが可能になる。なお、図６〜図９において、符号Ｌ１は、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーの最大のレベルを示し、符号Ｌ２は、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填されたときの、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーのレベルを示している。
【００４８】
上記準備運転が開始されて、空の現像室１４内に現像が開始できる程度にトナーが充填された後は、トナー排出開口６２における上流端から下流端までの全域からのトナーの供給は自動的に停止され、トナー排出開口６２の上流端領域、すなわち特定領域Ｙよりも上流側に位置する上流端領域のみによりトナーの補給が行われる。すなわち、現像開始後においては、現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ本体６０から現像室１４に適宜にトナーを補給することができる。
【００４９】
すなわち、上記準備運転が始されて、空の現像室１４内に現像が開始できる程度にトナーが充填されると、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーのレベルがほぼある高さの基準レベルに維持される（図７参照）。そして上述したように、トナー受入開口５４の環状の周縁部の下端、すなわち環状突部５４ａは、上流端から下流端に向かうに従って徐々に下方への突出量が増加するよう下方に傾斜させられているので、トナー受入開口５６の下流側領域における下端は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも低い位置に位置付けられる。このため、トナー受入開口５４の下流側領域における下端開口は、トナーの表面から内部に埋没した位置に位置付けられる。これに対し、トナー受入開口５４の上流側領域の下端は、トナー受入開口５４の下流側領域における下端よりも高い位置にあるが、トナー受入領域Ｘ１は、特定領域Ｙの上流側から特定領域Ｙにまたがって設定されていることに起因して、トナー受入開口５４の上流側領域は特定領域Ｙの上流側に位置するので、トナーの滞留に起因してトナーのレベルがトナー受入開口５４の上流側領域の下端に達するまで上昇させられる。つまり、トナー受入開口５４の下流側領域における下端は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも低い位置に位置付けられ、トナー受入開口５４の上流側領域における下端は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも高い位置に位置付けられる。
【００５０】
このような状態で、現像が遂行されると、トナー適用手段４０によってトナーが静電潜像に適用されるので、現像の遂行に応じてトナーが消費される。従って、トナーの消費に応じて現像室１４内にトナーを適宜に補給することが重要であるが、図示の現像装置２においては、先に述べたように、撹拌搬送手段２８を構成する第１の回転螺旋羽根部材３０ａの搬送能力が、上記したようにトナー受入開口５４を通して現像室１４にトナーが導入させられるトナー受入領域Ｘ１の下流側における特定領域Ｙにおいて局部的に低減させられているので、特定領域Ｙの上流側におけるトナー受入領域Ｘ１、すなわちトナー受入領域Ｘ１の上流側領域においてトナーが滞留させられる。このようなトナーの滞留は、トナー受入開口５４の上流側領域を通してトナーが現像室１４内に進入するのを抑制する。
【００５１】
トナー受入領域Ｘ１におけるトナーの滞留量は、現像室１４内のトナー量に応じて変動する。従って、現像室１４内へのトナーの進入に対する抑制度合いが現像室１４内のトナー量によって変動させられ、トナー量が低減するとトナー受入開口５４の上流側領域を通しての現像室１４内へのトナーの導入が増大し、トナー量が増大するとトナー受入開口５４の上流側領域を通しての現像室１４内へのトナーの導入が減少する。この間、トナー受入開口５４の下流側領域における下端は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも低い位置に位置付けられているので、現像室１４内のトナー量が減少してもトナーの導入は、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーの該基準レベルよりも高い位置に位置付けられているトナー受入開口５４の上流側領域から優先的に行われ、トナー受入開口５４の下流側領域は実質的に閉塞された状態に維持される。このようにして、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６７及びトナー撹拌搬送手段を駆動するだけの目的で備えられていた電動モータなどの専用駆動源が不要となり、その分、コストを低減すると共に、現像室１４へのトナーの補給が適切に制御される。
【００５２】
次に、図１１〜図１５を参照して、本発明の更に他の実施形態について説明する。なお、図１１〜図１５に示されている現像装置２において、図１〜図５及び図６〜図１０に示す現像装置２と実質的に同一部分は同一符号で示し、説明は省略する。トナーコンテナ本体６０内には、先の実施形態におけるのと実質的に同じトナー撹拌搬送手段が配設されているが、先の実施形態におけるのと同様に図示は省略されている。
【００５３】
この実施形態において、第１の搬送路２６ａの、特定領域Ｙの上流側から特定領域Ｙにまたがってトナー受入領域Ｘ１が設定されている。これに対応して、上記上面壁５０の没入域５２にはトナー受入開口５４が形成されている。トナー受入開口５４はトナー受入領域Ｘ１の上方に位置付けられている。ハウジング８の第１の搬送路２６ａ内には、トナー受入開口５４の開口量を下面側から調整しうる弁部材８０が配設されている。トナー受入開口５４の上流縁部における幅方向（第１の搬送路２６ａの延在方向に直交する水平方向であって、図１３及び図１４において左右方向）の両側縁には、没入域５２の下面から下方に延び出す一対の支持フランジ８１が配設され、弁部材８０の一端部は支持フランジ８１の各々間に軸８２を介して回転自在に支持されている。
【００５４】
例えば、適宜の剛性を有する合成樹脂製のシート、例えばルミラー（登録商標）から構成することができる弁部材８０は、支持フランジ８１の各々に支持された該一端部からトナー受入開口５４の下方を下流方向に延在している。弁部材８０は横断面形状が弧状であり、その曲率半径は没入域５２の曲率半径に対応させられている。弁部材８０の幅（第１の搬送路２６ａの延在方向に直交する水平方向であって、図１３及び図１４において左右方向の幅）は、トナー受入開口５４の幅よりも若干広く形成されている。第１の搬送路２６ａ内にトナーが存在しない状態においては、弁部材８２の該一端部に対し下流側に存在する弁部材８２の他端部の下面は、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの回転螺旋羽根３４ａであって、特定領域Ｙを規定する小径の回転螺旋羽根３４ａの外径部上に戴置される（図１１及び図１３参照）。トナー受入開口５４の下方は最大限の広さで開口される。
【００５５】
図１３及び図１４に示すように、トナーコンテナ６は、先の実施形態におけるのと実質的に同じとおりにして、現像装置本体４のハウジング８の所要位置に離脱自在に装着される。トナーコンテナ６が装着されるハウジング本体１０の現像室１４内にはトナーは全く収容されておらず、完全に空の状態である。ハウジング８にトナーコンテナ６が所要とおりに装着されると、トナーコンテナ本体６０の弧状部６０ａが、ハウジング本体１０の上面壁部材１２における上面壁５０に形成されている没入域５２の上方に対向して位置付けられる。そしてトナー排出開口６２はトナー受入開口５４の上方に対向して位置付けられる（トナー排出開口６２はトナー受入開口５４に連通させられる）。
【００５６】
なお、トナー排出開口６２及び／又はトナー受入開口５４近傍においてトナーのいわゆるブロッキングが発生するのを回避するために、トナー排出開口６２の幅及び長さは、トナー受入開口５４の幅及び長さと実質上同一に形成されるか、又は図示のようにこれらより幾分小さく形成されるのが好適である。
【００５７】
トナーコンテナ６をハウジング８の所要位置に装着した後、上記旋回操作部材を操作して、コンテナシャッタ７０を開位置に位置付ける。図１３に示されているように、コンテナシャッタ７０のトナー通過開口７４が、トナーコンテナ本体６０のトナー排出開口６２と整合させられて、トナー排出開口６２の上方が下方と共に開放される。以上の結果、トナーコンテナ６は現像室１４内へのトナー補給可能状態となる。
【００５８】
上記トナーコンテナ６は現像室１４が空の状態でハウジング本体１０に装着されるので、トナーコンテナ６がハウジング本体１０に装着された後、現像装置２は、先に述べたように、最初の現像動作を開始するための準備運転を行う。
【００５９】
現像装置２による上記準備運転の開始により、トナーコンテナ本体６０内のトナーは、トナー通過開口７４、トナー排出開口６２及びトナー受入開口５４を通して現像室１４内の第１の搬送路２６ａに供給される。第１の搬送路２６ａに供給されたトナーは、第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの作用によって上記循環径路を通して循環搬送される。循環搬送されるトナーは、第１の搬送路２６ａ内において上流から下流に向かって下方に最大限の傾斜角度で延在している弁部材８２の上流側の背面を下流方向に押し込むので、弁部材８２は、下流側の先端が、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの小径の回転螺旋羽根３４ａから離隔して上昇するよう、軸８２まわりに回動させられる。トナー受入開口５４の下方は最大限に広い開口状態から狭められる。先の実施形態におけるのと実質的に同じように、上記準備運転は、少なくとも、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填された後、上記準備運転は停止される。
【００６０】
上記現像装置２の実施形態によれば、第１の搬送路２６ａの、特定領域Ｙの上流側から特定領域Ｙにまたがってトナー受入領域Ｘ１が設定され、トナー受入開口５４はトナー受入領域Ｘ１の上方に位置付けられる。ハウジング８には、第１の搬送路２６ａ内において、一端部がトナー受入開口５４の上流縁部に回転自在に支持されてトナー受入開口５４の下方を下流方向に延在してトナー受入開口５４の開口量を下面側から調整しうる弁部材８０が配設されている。現像室１４内へのトナー補給可能状態において、トナーコンテナ６のトナー排出開口６２はハウジング８のトナー受入開口５４に連通させられる。その結果、上記準備運転が開始されると、トナーコンテナ本体６０に収容されたトナーは、トナー排出開口６２、及び、弁部材８０により最大限に開かれたトナー受入開口５４を介して第１の搬送路２６ａに供給されるので、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填されるまでの時間を短縮することが可能になる。なお、図１１〜図１４において、符号Ｌ１は、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーの最大のレベルを示し、符号Ｌ２は、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーが、空の現像室１４内に、現像が開始できる程度に充填されたときの、トナーコンテナ本体６０内に収容されたトナーのレベルを示している。
【００６１】
上記準備運転が開始されて、空の現像室１４内に現像が開始できる程度にトナーが充填された後は、弁部材８２が押し上げられてトナー受入開口５４の下方が最大限に広い開口状態から狭められた状態に維持される（図１２及び図１４参照）。すなわち、現像開始後においては、現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ本体６０から現像室１４に適宜にトナーを補給することができる。
【００６２】
更に具体的に説明する。上記準備運転が開始されて、空の現像室１４内に現像が開始できる程度にトナーが充填されると、第１の搬送路２６ａ内におけるトナーのレベルがほぼある高さの基準レベルに維持される（図１２参照）。そして上述したように、循環搬送されるトナーは、上流から下流に向かって下方に最大限の傾斜角度で延在している弁部材８２の上流側の背面を下流方向に押し込むので、弁部材８２は、下流側の先端が、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの小径の回転螺旋羽根３４ａから離隔して上昇するよう、軸８２まわりに回動させられる。弁部材８２は、特定領域Ｙの上流側から特定領域Ｙにまたがって延在しているので、弁部材８２は、トナーの滞留に起因して常に上方に押圧される。その結果、トナー受入開口５４の開度は最大限から狭められた状態に維持されてトナーが現像室１４内（第１の搬送路２６ａ内）に進入するのを抑制する。
【００６３】
このような状態で、現像が遂行されると、トナー適用手段４０によってトナーが静電潜像に適用されるので、現像の遂行に応じてトナーが消費される。従って、トナーの消費に応じて現像室１４内にトナーを適宜に補給することが重要である。トナー受入領域Ｘ１におけるトナーの滞留量は、現像室１４内のトナー量に応じて変動する。トナーの滞留量が減少すると、弁部材８２に対する押圧力が低下してトナー受入開口５４の開度が増加し、現像室１４内へのトナーの導入が増大する。逆に、トナーの滞留量が増加すると、弁部材８２に対する押圧力が増加してトナー受入開口５４の開度が狭められ、現像室１４内へのトナーの導入が減少する。このようにして、トナーコンテナ６からのトナーの補給量が自動的に調整される。トナーコンテナ６のトナー搬送手段６７及びトナー撹拌搬送手段を駆動するだけの目的で備えられていた電動モータなどの専用駆動源が不要となり、その分、コストを低減すると共に、現像室１４へのトナーの補給が適切に制御される。
【００６４】
上記実施形態において、現像室１４内へトナーを補給するためのトナー収容容器（換言すればトナー補給手段）は、ハウジング８に離脱自在に装着されるトナーコンテナ６から構成されているが、これに限定されるものではなく、ハウジング８及び／又は画像形成機本体に離脱自在に装着されるトナーコンテナ６であればよい。更にはまた、他のトナー収容容器、例えば、ハウジング８及び／又は画像形成機本体に装着されて、収容されたトナーが消尽された場合にはトナーが補給されるトナーホッパであってもよい。いずれの形態のトナー収容容器であっても、現像室１４内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口５４に連通させられるトナー排出開口６２、又は、トナー受入開口５４及び他のトナー受入開口５６にそれぞれ連通させられるトナー排出開口６２及び他のトナー排出開口６５が形成されていることが必須である。トナー収容容器が、少なくとも画像形成機本体に装着されるトナーコンテナ６又はトナーホッパから構成される場合には、これらが現像室１４内へのトナー補給可能状態となる所要位置に位置付けられた状態において、トナー排出開口６２がトナー受入開口５４に、又は、トナー排出開口６２及び他のトナー排出開口６５がそれぞれトナー受入開口５４及び他のトナー受入開口５６に連通させられるよう構成される。上記説明から容易に理解されるように、本発明における現像装置において、“現像室内にトナーを補給するためのトナー収容容器を備え”とは、トナー収容容器が現像装置本体４に直接装着される実施形態、トナー収容容器が画像形成機本体に装着ないし配設される実施形態、あるいはトナー収容容器が画像形成機本体と現像装置本体４とに跨がって装着される実施形態、のいずれをも含むものである。
【００６５】
【発明の効果】
本発明による現像装置によれば、トナー収容容器内に収容されたトナーが、空の現像室内に、現像が開始できる程度に充填されるまでの時間を短縮できると共に、現像開始後においては、現像室内のトナーの減少に応じてトナー収容容器から現像室に適宜にトナーを補給することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従って構成された現像装置の実施形態を示す縦断面概略図。
【図２】図１に示す現像装置の他の作動態様を示す縦断面概略図。
【図３】図１に示す現像装置のＡ−Ａ矢視断面図。
【図４】図１に示す現像装置のＢ−Ｂ矢視断面図。
【図５】図３に示す現像装置における現像装置本体の平面図であって、一部を省略して示す平面図。
【図６】本発明に従って構成された現像装置の他の実施形態を示す縦断面概略図。
【図７】図６に示す現像装置の他の作動態様を示す縦断面概略図。
【図８】図６に示す現像装置のＣ−Ｃ矢視断面図。
【図９】図６に示す現像装置のＤ−Ｄ矢視断面図。
【図１０】図８に示す現像装置における現像装置本体の平面図であって、一部を省略して示す平面図。
【図１１】本発明に従って構成された現像装置の更に他の実施形態を示す縦断面概略図。
【図１２】図１１に示す現像装置の他の作動態様を示す縦断面概略図。
【図１３】図１１に示す現像装置のＥ−Ｅ矢視断面図。
【図１４】図１１に示す現像装置のＦ−Ｆ矢視断面図。
【図１５】図１３に示す現像装置における現像装置本体の平面図であって、一部を省略して示す平面図。
【符号の説明】
２  現像装置
４  現像装置本体
６  トナーコンテナ
８  ハウジング
１０  ハウジング本体
１２  上面壁部材
１４  現像室
２４  隔壁
２６ａ  第１の搬送路
２６ｂ  第２の搬送路
２７ａ、２７ｂ  連通路
２８  撹拌搬送手段
３０ａ  第１の回転螺旋羽根部材（第１の撹拌搬送手段）
３２ａ  中心軸部
３４ａ  螺旋羽根
３０ｂ  第２の回転螺旋羽根部材（第２の撹拌搬送手段）
３２ｂ  中心軸部
３４ｂ  螺旋羽根
４０  トナー適用手段
５０  上面壁
５５  環状壁
５４  トナー受入開口
５４ａ  環状突部
５６  他のトナー受入開口
５６ａ  環状突部
６０  トナーコンテナ本体
６２  トナー排出開口
６５  他のトナー排出開口
８０  弁部材
Ｘ１  トナー受入領域
Ｘ２  他のトナー受入領域
Ｙ  特定領域
【図１】
2004334054.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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