(57)【要約】【課題】習熟度の高いソフトのみを選択的に自動更新する。【解決手段】ソフトウエアの起動回数を含めた更新ファイル情報をデータベースセンタに送る。起動回数はソフトウエアを起動するたびにインクリメントされる。センタでは、習熟度の指数としてソフトウエアの利用回数に関連した起動回数を使用し、全てのアプリケーションソフトウエアに対して同一（共通）に設定された更新条件と照合し、更新条件を満たす最新のソフトウエアの全てが送信される。更新条件の１つは所定回数以上の起動回数を満たすときである。更新条件が満たされるとき、ダウンロードすべきソフトウエアありと判断する。そのときは最新バージョンのソフトウエアに書き替える。同時に、更新バージョンや更新日時を更新ファイルに保存する。更新条件を満足するソフトウエアのみ選択的に、しかも自動的に更新される。これでユーザは面倒なソフトウエア更新の取捨選択作業から解放される。【選択図】        図６
2004355563.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
書き替え可能なメモリ手段に保存された複数のアプリケーションソフトウエアを起動するごとにその起動情報を更新するステップと、
最新のアプリケーションソフトウエアが保存されたデータベースセンタにアクセスし、上記アプリケーションソフトウエアに関する起動情報を上記データベースセンタに送信するステップと、
上記データベースセンタからの最新のアプリケーションソフトウエアを受信し、上記メモリ手段に保存されている上記受信アプリケーションソフトウエアと同一のアプリケーションソフトウエアを更新して上記メモリ手段に保存するステップからなることを特徴とするアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項２】
上記起動情報は、アプリケーションソフトウエアに対する起動回数であって、当該アプリケーションソフトウエアを最新のアプリケーションソフトウエアに更新するための更新条件の照合用として使用されることを特徴とする請求項１記載のアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項３】
上記メモリ手段に保存される上記アプリケーションソフトウエアに関する情報には、上記アプリケーションソフトウエア名およびそのバージョン情報が含まれることを特徴とする請求項１記載のアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項４】
上記データベースセンタより送信される上記アプリケーションソフトウエアに関する情報としては、更新すべきアプリケーションソフトウエアの他に、その最新バージョン情報が含まれることを特徴とする請求項１記載のアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項５】
更新すべき上記アプリケーションソフトウエアは、パッチによる更新アプリケーションソフトウエア又はバージョンアップによる更新アプリケーションソフトウエアであることを特徴とする請求項１記載のアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項６】
上記データベースセンタより送信された上記アプリケーションソフトウエアによって、上記メモリ手段に保存されている同一のアプリケーションソフトウエアが更新されたときには、当該アプリケーションソフトウエアに関する起動情報がリセットされることを特徴とする請求項１記載のアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項７】
上記データベースセンタへのアクセスは、定期的又は不定期に行われることを特徴とする請求項１記載のアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項８】
上記データベースセンタに送信される情報には、上記起動情報に加えて、上記アプリケーションソフトウエア名、そのバージョン情報が含まれることを特徴とする請求項１記載のアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項９】
上記メモリ手段に保存されているアプリケーションソフトウエアが最新のアプリケーションソフトウエアに更新されたときには、当該更新されたアプリケーションソフトウエアに関する更新情報が表示されることを特徴とする請求項１記載のアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項１０】
上記更新に関する情報には、更新された上記アプリケーションソフトウエアのソフトウエア名、その新バージョン情報、更新日付であることを特徴とする請求項９記載のアプリケーションソフトウエアの自動更新方法。
【請求項１１】
複数のアプリケーションソフトウエアを保存する書き替え可能なメモリ手段と、
アプリケーションソフトウエアの起動によって更新される起動情報をメモリするメモリ手段と、
最新のアプリケーションソフトウエアが保存されているデータベースセンタへのアクセス手段を有することを特徴とする情報端末装置。
【請求項１２】
上記アクセス手段には、定期的又は不定期に上記データベースセンタにアクセスするアクセス機能が含まれることを特徴とする請求項１１記載の情報端末装置。
【請求項１３】
上記データベースセンタには、少なくとも上記起動情報が送信されることを特徴とする請求項１１記載の情報端末装置。
【請求項１４】
アプリケーションソフトウエアの更新情報を表示する表示手段が含まれることを特徴とする請求項１１記載の情報端末装置。
【請求項１５】
最新のアプリケーションソフトウエアと、顧客ごとの更新管理ファイルとを有するデータベースセンタにおけるアプリケーションソフトウエアの更新処理方法であって、
情報端末装置から送信されたアプリケーションソフトウエアに関する起動情報を保存するステップと、
アプリケーションソフトウエアの更新条件と上記起動情報を照合するステップと、
更新条件を満たすアプリケーションソフトウエアに関して、最新のアプリケーションソフトウエアを上記情報端末装置に送信するステップとを有することを特徴とするアプリケーションソフトウエアの更新処理方法。
【請求項１６】
上記起動情報は、アプリケーションソフトウエアに対する起動回数であって、当該アプリケーションソフトウエアを最新のアプリケーションソフトウエアに更新するための更新条件の照合用として使用されることを特徴とする請求項１５記載のアプリケーションソフトウエアの更新処理方法。
【請求項１７】
上記起動情報に加えて、該当するアプリケーションソフトウエアの前回更新時からの起動日数を更新条件とすることを特徴とする請求項１６記載のアプリケーションソフトウエアの更新処理方法。
【請求項１８】
最新のアプリケーションソフトウエアを送信したときは、該当する顧客ごとの更新管理ファイルに、更新に関する情報を記録するステップを有することを特徴とする請求項１５記載のアプリケーションソフトウエアの更新処理方法。
【請求項１９】
当該更新に関する情報には、更新したアプリケーションソフトウエアのバージョン情報と更新日時が含まれることを特徴とする請求項１８記載のアプリケーションソフトウエアの更新処理方法。
【請求項２０】
最新のアプリケーションソフトウエアを保存する書き替え可能なメモリ手段と、
顧客ごとの更新管理ファイルが保存されたメモリ手段と、
情報端末装置から送信されたアプリケーションソフトウエアに関する起動情報と、アプリケーションソフトウエアの更新条件とを照合する制御手段と、
更新条件を満たすアプリケーションソフトウエアに関して、最新のアプリケーションソフトウエアを上記情報端末装置に送信する送受信手段とからなることを特徴とするアプリケーションソフトウエアのデータベースセンタ。
【請求項２１】
上記起動情報は、アプリケーションソフトウエアに対する起動回数であって、当該アプリケーションソフトウエアを最新のアプリケーションソフトウエアに更新するための更新条件の照合用として使用されることを特徴とする請求項２０記載のアプリケーションソフトウエアのデータベースセンタ。
【請求項２２】
上記制御手段では、最新のアプリケーションソフトウエアに対する送信処理が管理され、最新のアプリケーションソフトウエアが送信されたときには、該当する顧客ごとの更新管理ファイルに更新に関する情報を記録することを特徴とする請求項２０記載のアプリケーションソフトウエアのデータベースセンタ。
【請求項２３】
当該更新に関する情報には、更新したアプリケーションソフトウエアのバージョン情報と更新日時が含まれることを特徴とする請求項２０記載のアプリケーションソフトウエアのデータベースセンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、アプリケーションソフトウエアの自動更新方法、情報端末装置、アプリケーションソフトウエアの更新処理方法およびアプリケーションソフトウエアのデータベースセンタに関する。
【０００２】
詳しくは、コンピュータを内蔵した情報端末装置などにインストールされた複数のアプリケーションソフトウエアを更新するに当たり、そのアプリケーションソフトウエアの習熟度に応じ、ある程度の習熟度があると見なされたそのアプリケーションソフトウエアに対してのみ、自動的に更新処理を行うことで、ユーザの手を煩わせることなく簡単にその更新処理を行えるようにしたアプリケーションソフトウエアの自動更新方法等に関するものである。
【０００３】
【従来の技術】
コンピュータからなる情報端末装置には、実際の業務に適用できるようにするため複数のアプリケーションソフトウエア（アプリケーションプログラム）がインストールされている。最近では多数の業務に適用できるようにするためインストールされるアプリケーションソフトウエアの数も多くなるばかりか、アプリケーションソフトウエアのデータ量も次第に大きくなっている。
【０００４】
このようなアプリケーションソフトウエアに対し、インストールされたときよりもそのバージョンがアップしているときには、ユーザに多数の最新情報が提供され、膨大な情報量の中から取捨選択し、ユーザが選択したアプリケーションソフトウエアに対して、最新のアプリケーションソフトウエアに更新されるような更新処理が実行される。
【０００５】
この更新処理は、ユーザの使用頻度には全く関係なく行われている。そのアプリケーションソフトウエアを頻繁に使用している場合もあれば、インストールしたものの殆ど使用されていないアプリケーションソフトウエアも存在する。これら使用頻度に関係なく、一様に更新処理がなされている。
【０００６】
しかし、使用頻度が高く、そのアプリケーションソフトウエアの習熟度が高いものならば、バージョンアップやパッチ（ｐａｔｃｈ）による更新処理の必然性が高い。その反面、殆ど使用されず、したがって習熟度の低いアプリケーションソフトウエアにあっては、旧バージョンのままであっても十分であって、敢えて更新する必然性が乏しい。パッチの場合も殆ど同じである。
【０００７】
このようなことを考慮して、ユーザが望むアプリケーションソフトウエアのみを選択できるようにするために、特許文献１にはユーザの要求や習熟レベルに応じたデータの伝送を行い、ユーザの手を煩わせることなくユーザが求める環境を構築できる技術が開示されている。
【０００８】
また、特許文献２には、管理者がユーザの習熟度などに合わせて文書処理プログラムの編集機能やユーザインタフェースを変更できるようにした技術が開示されている。
【０００９】
【特許文献１】
特開平１０−３０１７８８号公報
【特許文献２】
特開２００２−３１８６９５号公報
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、特許文献１に開示された技術は、仮想環境の要求条件をパラメータとして入力することで、ユーザの希望設定リストが作成されるようにしたもので、またそのパラメータの１つに習熟度があって、このパラメータを入力することでプログラムデータ（アプリケーションソフトウエア）の選択的なダウンロードを可能にしている。
【００１１】
そのため、習熟度を示すパラメータをユーザが入力することで、始めてその習熟度に当てはまるアプリケーションソフトウエアが存在するとき、そのアプリケーションソフトウエアが選択的にダウンロードされることになる。しかし、アプリケーションソフトウエアの更新情報（設定された習熟度）は、そのアプリケーションソフトウエアの使用頻度に関連するのではないので、ユーザがそのアプリケーションソフトウエアを使用することによって会得する実際の習熟度との乖離が大きくなる。その結果、まだ十分習得していないアプリケーションソフトウエアまで更新される可能性がある。
【００１２】
特許文献２においても、外部プログラムとしてあくまでもユーザが設定することで、対応するプログラムの更新処理が実行されるものである。
【００１３】
このように、何れの特許文献でもユーザが前もって設定した、あるいはその都度設定することで、希望するアプリケーションソフトウエアの更新を行えるようにしたもので、設定作業はアプリケーションソフトウエアのそれぞれに対して行なわなければならず、アプリケーションソフトウエアが多数インストールされているときには、その設定作業は面倒である。さらに、そのアプリケーションソフトウエアの習熟が未熟なものまで更新されるおそれがあり、その場合にはユーザの利便性を却って削ぐことにもなり兼ねない。
【００１４】
そこで、この発明はこのような従来の課題を解決したものであって、特にアプリケーションソフトウエアの実際の起動情報を、更新条件の共通情報として設定するだけで、更新条件に合うアプリケーションソフトウエアが存在するときには、その更新情報を自動的にダウンロードできるようにしたアプリケーションソフトウエアの自動更新方法等を提案するものである。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上述の課題を解決するため、請求項１に記載したこの発明に係るアプリケーションソフトウエアの自動更新方法では、書き替え可能なメモリ手段に保存された複数のアプリケーションソフトウエアを起動するごとにその起動情報を更新するステップと、
最新のアプリケーションソフトウエアが保存されたデータベースセンタにアクセスし、上記アプリケーションソフトウエアに関する起動情報を上記データベースセンタに送信するステップと、
上記データベースセンタからの最新のアプリケーションソフトウエアを受信し、上記メモリ手段に保存されている上記受信アプリケーションソフトウエアと同一のアプリケーションソフトウエアを更新して上記メモリ手段に保存するステップからなることを特徴とする。
【００１６】
請求項１１に記載したこの発明に係る情報端末装置では、複数のアプリケーションソフトウエアを保存する書き替え可能なメモリ手段と、
アプリケーションソフトウエアの起動によって更新される起動情報をメモリするメモリ手段と、
最新のアプリケーションソフトウエアが保存されているデータベースセンタへのアクセス手段を有することを特徴とする。
【００１７】
請求項１５に記載したこの発明に係るアプリケーションソフトウエアの更新処理方法では、最新のアプリケーションソフトウエアと、顧客ごとの更新管理ファイルとを有するデータベースセンタにおけるアプリケーションソフトウエアの更新処理方法であって、
情報端末装置から送信されたアプリケーションソフトウエアに関する起動情報を保存するステップと、
アプリケーションソフトウエアの更新条件と上記起動情報を照合するステップと、
更新条件を満たすアプリケーションソフトウエアに関して、最新のアプリケーションソフトウエアを上記情報端末装置に送信するステップとを有することを特徴とする。
【００１８】
この発明では、情報端末装置側にインストールされたアプリケーションソフトウエアの更新を行うにあたり、アプリケーションソフトウエアの習熟度、換言すればどの程度アプリケーションソフトウエアが実際に使用されているかを基準に、そのアプリケーションソフトウエアを更新するか否かを決定する。
【００１９】
そのため、情報端末装置側には、それぞれのアプリケーションソフトウエアに関する起動情報が個別に保存される。起動情報として起動回数などを利用することができる。起動回数が多ければ多いほど、そのアプリケーションソフトウエアの使用頻度が高く、それに伴ってそのアプリケーションソフトウエアに対する習熟度も高くなっていると考えられるからである。このように起動回数と習熟度との相関性を利用して該当するアプリケーションソフトウエアを更新するか否かが自動的に決定される。
【００２０】
実際に使用した起動回数などの起動情報を習熟度を示す情報として利用することで、そのアプリケーションソフトウエアに対する実際の習熟度との乖離が少なくなる。
【００２１】
アプリケーションソフトウエアを更新するため、例えば定期的にデータベースセンタと交信し、その情報端末装置にインストールされている複数のアプリケーションソフトウエアに関する個々の起動情報がデータベースセンタ側に送信される。データベースセンタにはそれぞれのアプリケーションソフトウエアに関する最新のアプリケーションソフトウエアが保存されている。そのソフトウエアはパッチによる最新のアプリケーションソフトウエアか、バージョンアップによる最新のアプリケーションソフトウエアの何れかである。
【００２２】
データベースセンタでは、顧客（ユーザ）ごとに更新管理ファイルが保存されると共に、アプリケーションソフトウエアの習熟度を判定する基準として更新条件を保有する。更新条件は全てのアプリケーションソフトウエアに対して同一（共通）である。
【００２３】
更新条件としては、その基本は習熟度として利用されるアプリケーションソフトウエアの起動情報つまり起動回数である。起動回数が設定値Ｎ（例えば、３０回以上）を越えていれば、更新に値するものとして更新処理を実行する。
【００２４】
起動回数が少ないアプリケーションソフトウエアの場合には、そのアプリケーションソフトウエアが余り利用されていないものであるから、最新のバージョンにバージョンアップしても、バージョンアップする価値が少ないと考えられる。そこで、アプリケーションソフトウエアの起動回数を基準にして取捨選択することで、ユーザが最も欲するアプリケーションソフトウエアに関して最新のものに自動更新する。
【００２５】
起動回数以外にさらに加える更新条件としては、例えば前回更新時からの起動日数や起動時間（積算時間）などが考えられる。起動日数や起動時間はアプリケーションソフトウエアの更新処理を不定期に行うようなときに好適である。
例えば定期的な更新処理の場合には起動回数が規定値を上回っていても、次の定期的な処理日が到来しない限り、自動更新処理はなされない。しかし、起動日数や起動時間が基準値を満たすようなときには、次回の定期的な処理日を待たずに自動更新処理することが可能になるからである。
【００２６】
更新条件を満たしているときは、情報端末装置側に該当するアプリケーションソフトウエアを送信する。送信すべきアプリケーションソフトウエアとしてはパッチによる更新された最新のアプリケーションソフトウエアか、あるいはバージョンアップされた最新のアプリケーションソフトウエアである。アプリケーションソフトウエアの送信と同時に更新情報を更新管理ファイルに保存する。更新情報としては、当該アプリケーションソフトウエアの最新バージョン情報（最新バッチ情報を含む）、更新日時などである。
【００２７】
情報端末装置側では、該当するアプリケーションソフトウエアを最新のアプリケーションソフトウエアに自動的に更新する。これと同時に当該アプリケーションソフトウエアに関する起動情報（起動回数）がリセットされる。リセットすることで次の更新処理に備えることができる。
【００２８】
情報端末装置側の表示手段では、この更新情報が表示される。これで、ユーザはどのアプリケーションソフトウエアが更新されたのかを簡単に把握できる。情報端末装置側に設けられたメモリ手段の更新ファイルをアクセスすることで、アプリケーションソフトウエアの更新、未更新の確認ができる。
【００２９】
このようなアプリケーションソフトウエアの更新処理を行うことで、ユーザの手を煩わせることなく、選択的に、更新処理が必要なアプリケーションソフトウエアのみを自動的に更新できる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
続いて、この発明に係るアプリケーションソフトウエアの自動更新方法等の一実施形態を図面を参照して詳細に説明する。
【００３１】
この発明ではアプリケーションソフトウエアの起動情報に基づいて当該アプリケーションソフトウエアを更新すべきか否かを自動判定し、更新条件を満たすものであるときには、最新のアプリケーションソフトウエアに自動更新するようにしたものである。
【００３２】
そのため、この発明を実現する全体の更新システムの概念図を図１に示す。この更新システム１０は複数の情報端末装置１２が対象となる。情報端末装置１２はＣＰＵが内蔵された情報処理用のコンピュータであって、この情報端末装置１２には種々の情報を適宜処理するための複数のアプリケーションソフトウエアがインストールされている。
【００３３】
情報端末装置１２には、インストールされたアプリケーションソフトウエアの自動更新処理を実現するため、更新処理用のアプリケーションソフトウエアを保有する。さらにこれに付随して複数のアプリケーションソフトウエアに関する更新ファイルが用意され、ここに個々のアプリケーションソフトウエアについての更新情報が記録されている。
【００３４】
複数の情報端末装置１２はそれぞれインターネットなどの通信回線１４を介してデータベースセンタ１６と接続されている。データベースセンタ１６には複数のアプリケーションソフトウエア、しかも最新のアプリケーションソフトウエアを保有する。保有するアプリケーションソフトウエアはメーカを問わず、ユーザが取得できる主立ったソフトウエアが揃えられているものとする。最新のアプリケーションソフトウエアはパッチによるものもあれば、バージョンアップによるものある。新版のアプリケーションソフトウエアも含まれる。
【００３５】
データベースセンタ１６は複数の情報端末装置１２との回線接続に基づいて、情報端末装置１２側から送られてきたアプリケーションソフトウエアに関する更新情報を参照して、更新条件を満たすアプリケーションソフトウエアが存在するときには、そのアプリケーションソフトウエアに関する最新のアプリケーションソフトウエアが返信される。更新条件は全てのアプリケーションソフトウエアに対して同一（共通）である。
【００３６】
データベースセンタ１６には顧客ごとに管理するため更新管理ファイルが用意され、更新情報などがこの更新管理ファイルに記録される。
【００３７】
続いて、この発明を詳細に説明する。まず、この発明に係る情報端末装置１２から説明する。
【００３８】
図２はこの発明に係る情報端末装置１２の概念を示す系統図であって、装置全体の制御を司るＣＰＵ２０を始めとして、複数のアプリケーションソフトウエアがインストールされたメモリ手段２２を有する。メモリ手段２２としては大容量の記憶容量を確保できる半導体メモリやハードディスク装置（ＨＤＤ）などが好適である。図２はハードディスク装置を使用した場合である。
【００３９】
さらにオペレーティング・システム（ＯＳ）などのソフトウエアや、固定値などのデータを格納するメモリ手段（ＲＯＭ）２４の他に、アプリケーションソフトウエアの自動更新処理を実現するために必要なアプリケーションソフトウエアや、更新ファイルが格納されたワーキング用のメモリ手段（ＲＡＭ）２６を有し、さらにはこの例では外部の通信回線１４などとの通信を行うための送受信手段２８や、液晶表示素子（ＬＣＤ）などを使用した表示手段３０などがバス３２によって相互に接続されている。
【００４０】
自動更新のためのアプリケーションソフトウエアや更新ファイルなどはメモリ手段２２の一部のメモリ領域を利用して保存することもできる。表示手段３０には、定期的または不定期に実行される更新処理のためのメニュー情報や更新処理情報などが表示される。
【００４１】
アプリケーションソフトウエアの自動更新処理は、定期的又は不定期に実行される。以下の例では定期的に実行する例である。定期的に実行するためＣＰＵ２０などには刻時手段である時計手段が内蔵され、例えば数ヶ月おきに、装置の電源立ち上げに同期してこのアプリケーションソフトウエアに関する自動更新処理が起動されるようになっている。
【００４２】
更新ファイルには、インストールされた全てのアプリケーションソフトウエアに関する更新情報が記録される。
図３はこの更新ファイルに記録される情報の一例を示すもので、この例ではアプリケーションソフト名、バージョン、インストール日、起動回数、最終起動日お前回の更新処理日の各情報が更新情報として記録される。
【００４３】
まずインストールされたアプリケーションソフトウエアのソフトウエア名が記録される。次に、そのバージョン情報が記録される。バージョン情報はアプリケーションソフトウエアの更新の都度、最新のバージョンに更新される。インストール日は最初にそのアプリケーションソフトウエアをインストールした日付である。
【００４４】
起動回数は、アプリケーションソフトウエアの起動情報であって、そのアプリケーションソフトウエアの利用回数に相当するものである。起動回数はアプリケーションソフトウエアが起動されるたびに更新（＋１だけインクリメント）される。起動回数はユーザがそのアプリケーションソフトウエアをどの程度利用したかを示す指標であるため、起動回数はそのアプリケーションソフトウエアの習熟度にも関連する数値となる。起動回数が多ければそれだけそのアプリケーションソフトウエアに対する習熟度が高まると考えられるからである。
【００４５】
起動回数はアプリケーションソフトウエアの更新によってリセットされる。これによって最新のアプリケーションソフトウエアに対する利用回数が起動回数として記録されることになるため、この起動回数から常に最新のアプリケーションソフトウエアに関する習熟度を知ることができる。
【００４６】
最終起動日はそのアプリケーションソフトウエアを起動した最終日のことであり、これによって頻繁に利用されているアプリケーションソフトウエアか否かを知ることができる。例えば、アプリケーションソフトウエアの更新条件として上述した起動回数以外にさらに例えば前回更新時からの起動日数や起動時間（積算時間）などを加えるときは、この最終起動日を基準にしてアプリケーションソフトウエアの更新処理を実行できる。ただし、この場合にはアプリケーションソフトウエアの更新処理は不定期な処理となる。起動日数としては例えば数ヶ月単位で設定することが可能であり、また起動時間としては５０〜１００時間位で設定することが可能である。
【００４７】
前回の更新処理日は、直近の更新日である。更新処理日はアプリケーションソフトウエアの更新の都度、更新された日付に変更される。
【００４８】
上述した更新情報として列挙した項目はあくまでも一例であって、少なくともアプリケーションソフトウエア名、バージョンおよび起動回数が更新情報として存在すればよい。
【００４９】
図４以下はこの発明に係るアプリケーションソフトウエアの自動更新方法を実現するための実施の形態を示すもので、上述した情報端末装置１２の一機能としてこの情報端末装置１２に自動更新のためのアプリケーションソフトウエアがインストールされている。
【００５０】
図４はアプリケーションソフトウエアのインストール例である。なお、自動更新のためのアプリケーションソフトウエアは既にインストールされているものとする。
【００５１】
インストールに先立って、ユーザの識別番号（ＩＤ）やパスワードを登録し、ユーザ自身の個別認証データとして保存される（ステップ４０）。次に、通常の処理手順であるアプリケーションソフトウエアのインストールが行われ（ステップ４２）、その後インストールしたアプリケーションソフトウエアのソフトウエア名、そのバージョン、インストール日時が更新ファイルに登録されて、一連のインストール処理が終了する（ステップ４４）。
【００５２】
インストールされたアプリケーションソフトウエアに関する起動情報の作成処理について図５を参照して説明する。
装置の電源が入れられて特定のアプリケーションソフトウエアが起動されると（ステップ５０）、該当するアプリケーションソフトウエアの起動回数を更新して更新ファイルにその値を登録して保存する（ステップ５２）。同時に、起動した日時を最終起動日として更新ファイルに登録して、この起動情報作成処理を終了する（ステップ５４）。
【００５３】
図６は定期的に行われるアプリケーションソフトウエアの自動更新処理例を示すフローチャートであって、定期的な更新処理は６ヶ月とか、１年ごとに行うことができる。あるいはこれより短い月数でも構わない。この更新処理日はユーザが選択して自由に変更できるものとする。もちろん、設定したこの定期的な更新処理日を待たずに、この自動更新のためのアプリケーションソフトウエアを起動する上述した不定期な更新処理も可能であるし、この自動更新処理に拘束されない通常の更新処理も選択できることは勿論である。
【００５４】
図６に示すように、情報端末装置１２の電源を入れると、自動更新のためのアプリケーションソフトウエアが起動されて、まず定期的な更新処理日であるかがチェックされる（ステップ６２）。更新処理日に該当するときには表示手段３０に更新メニューが表示される（ステップ６４）。
【００５５】
更新メニュー表示として、例えば「アプリケーションソフトウエアの自動更新処理」を実行する旨の表示を行う。ユーザが必要なしと考えることもあり得るので、そのような場合にはこの更新処理全体をパスするように構成することも可能である。図６はそのようなパスがないときの例である。
【００５６】
更新メニューが表示されたのちは所定の時間経過の後、通信回線１４を経由してデータベースセンタ１６との回線接続が自動的に行われ、回線が接続されたときにはユーザ側に登録されているＩＤとパスワードが送信される（ステップ６６）。
【００５７】
データベースセンタ１６側では受信したこのＩＤとパスワードとを用いて、登録されている個人認証情報との照合処理が行われる（ステップ６８）。その結果、認証できなかったときには、データベースセンタ１６側より再度ＩＤとパスワードの送信要求が発せられ、その旨が表示手段３０に表示される（ステップ７０）。これを受けてユーザ側ではＩＤとパスワードとの再送処理が行われて、再び認証処理が行われる（ステップ７２，７４）。ステップ７４での認証処理でも、ユーザの認証がなされなかったときは、回線の切断処理が行われてアプリケーションソフトウエアの自動更新処理がストップする（ステップ７４，７６）。
【００５８】
このような結果となるのは、まだデータベースセンタ１６側にユーザの情報が登録されていないときとか、あるいは登録すべき情報の一部に誤記があったようなケースが考えられる。
【００５９】
ステップ６８あるいはステップ７４での認証がなされたときには、ユーザ側から更新ファイル情報がデータベースセンタ１６側に送信される（ステップ７８）。更新ファイル情報とは図３に示すような登録情報であるが、この場合登録情報の全てを送信することもできれば、その一部のみ（例えば、上述したソフトウエア名、バージョンおよび起動回数）を送信してもよい。この例では、全ての登録情報が送信されるようになされている。
【００６０】
データベースセンタ１６側では受信した更新ファイル情報に基づいて、更新条件を満たすアプリケーションソフトウエアが存在するかどうか検証される。
ここで、更新条件は全てのアプリケーションソフトウエアに対して同一に設定される。
【００６１】
更新条件としては、習熟度を示す情報が規定値を満たすかどうかによって判断される。習熟度を示す情報としてはアプリケーションソフトウエアの起動情報、具体的には起動回数が利用される。規定値Ｎとしては任意の起動回数をセットできる。例えばＮ＝３０のような値に設定できる（図８参照）。
【００６２】
なお、起動回数に加えて、直近からの起動日数や起動時間（積算された使用時間）を含めて判断するとき、つまり、起動回数が規定値Ｎを満たし、さらに前回更新時からの起動日数（又は起動時間）が基準値（基準日又は基準時間）を満たしているときには、更新処理が実行されることになるので、この場合には図６の定期的な処理とは異なり、アプリケーションソフトウエアに対する不定期な自動更新処理となる。
【００６３】
したがって、図６の例では、アプリケーションソフトウエアの習熟度を示す情報、つまり更新条件としては起動情報（起動回数）が使用されることになる。
【００６４】
データベースセンタ１６側に送られる更新ファイル情報は、装置にインストールされている全てのアプリケーションソフトウエアに関する情報が含まれているので、それぞれのアプリケーションソフトウエアに関する起動情報と、更新条件から更新の対象となるアプリケーションソフトウエアとそうでないアプリケーションソフトウエアとが、データベースセンタ１６側で峻別されることになる。
【００６５】
さて、図６のフローチャートにおいて、上述した更新条件にマッチしたアプリケーションソフトウエアが存在するかどうかをデータベースセンタ１６側で判断した結果、更新すべきアプリケーションソフトウエアの候補がなく、したがって情報端末装置１２側にダウンロードすべきアプリケーションソフトウエアがないときには、つまりデータベースセンタ１６側からの受信情報が存在しないときには（ステップ８０）、該当するアプリケーションソフトウエアが存在しない旨を表示手段３０に表示する（ステップ８２）。その後ユーザへの確認処理を行ってから、回線切断の意思があるときには回線を切断する処理を実行し、アプリケーションソフトウエアの自動更新処理を終了させる（ステップ８４，８５）。
【００６６】
これに対して、更新条件にマッチしたアプリケーションソフトウエアが存在したときには（ステップ８０）、該当する全てのアプリケーションソフトウエアをダウンロードし、メモリ手段２２に登録されている当該アプリケーションソフトウエアを最新バージョンのアプリケーションソフトウエアに書き替えられる（ステップ８６）。
【００６７】
この書き換えと共に、更新された最新のバージョンと更新の日時が更新ファイルに登録される（ステップ８８）。さらに、更新されたアプリケーションソフトウエアに関する起動回数がリセットされる。起動回数をリセットすることによって、次の更新処理に備えることができる。リセットしないで、フラグなどを立てて更新前後の起動回数を区別することでもよい。
【００６８】
その後で、更新されたアプリケーションソフトウエアのソフトウエア名と、バージョン（又はパッチ）を表示手段３０に表示する（ステップ９０）。表示手段３０に表示することで、どのアプリケーションソフトウエアが更新されたかをユーザが確認できる。
【００６９】
ユーザへの確認処理を行ってから、回線切断の意思があるときには回線を切断する処理を実行し、アプリケーションソフトウエアの自動更新処理を終了させる（ステップ９２）。
【００７０】
以上説明したアプリケーションソフトウエアの更新処理は、習熟度に対応した起動情報を予めユーザ（顧客）が設定するだけで、その後は自動的に更新すべきアプリケーションソフトウエアであるかどうかが判断され、更新すべきものと判断されたときには自動的に情報端末装置１２側にダウンロードされるようになり、ユーザはその結果を確認するだけで済む。
【００７１】
その結果、ダウンロードすべきか否かの煩わしい取捨選択処理を、更新処理の都度実行する必要がなくなり、その作業が非常に簡便となる。インストールされているアプリケーションソフトウエアの数が多いほど、そのデータ量が多いほど、この効果は遺憾なく発揮される。また、更新条件としてアプリケーションソフトウエアの運用に関連した起動情報を用いたので、アプリケーションソフトウエアの実際の習熟度に関連させてそのアプリケーションソフトウエアの更新の有無を判断できるから、更新処理の必要性を的確に判断できる。
【００７２】
続いて、データベースセンタ１６側の構成および機能を図７以下を参照して説明する。
【００７３】
図７はこの発明に係るデータベースセンタ１６の概念を示すブロック図である。このデータベースセンタ１６には、センタ全体の制御を司るＣＰＵ１００を始めとして、最新で、複数のアプリケーションソフトウエアがインストールされたメモリ手段１０２を有する。メモリ手段１０２としては大容量の記憶容量を確保できるハードディスク装置（ＨＤＤ）などが好適である。
【００７４】
さらにオペレーティング・システム（ＯＳ）などのソフトウエアや、固定値などのデータを格納するメモリ手段（ＲＯＭ）１０４の他に、アプリケーションソフトウエアの更新処理を実現するために必要なアプリケーションソフトウエアや、ユーザ（顧客）ごとに備えられた更新管理ファイルが格納されたワーキング用のメモリ手段（ＲＡＭ）１０６を有し、さらにはこの例では外部の通信回線１４などを介してユーザである情報端末装置１２との間で通信を行うための送受信手段１０８や、必要に応じて液晶表示素子（ＬＣＤ）などを使用した表示手段１１０などがバス１０９によって相互に接続されている。
【００７５】
自動更新のためのアプリケーションソフトウエアや更新ファイルなどはメモリ手段１０２の一部のメモリ領域を利用して保存することもできる。
【００７６】
図８はユーザごとに管理される更新管理ファイルの構成例を示す。この例では、更新管理ファイルに登録される情報として、ユーザが所有する複数のアプリケーションソフトウエアのソフトウエア名と、そのアプリケーションソフトウエアと同じアプリケーションソフトウエアであって、メモリ手段１０２に保存されている最新のバージョン、最新のバージョンに更新したときの更新日時およびそのアプリケーションソフトウエアをユーザが更新した日付を例示する。
【００７７】
なお、ここにはさらにアプリケーションソフトウエアの習熟度を示す更新条件としての規定値Ｎが登録されている。規定値Ｎとしては、上述したようにＮ＝３０を例示する。規定値Ｎは別のメモリ手段例えばメモリ手段１０６にユーザに関連付けて格納しておいてもよい。規定値Ｎはユーザによって変更される可能性が高いからである。また規定値Ｎは、同じアプリケーションソフトウエアであったとしても、ユーザによって異なる値に設定されている場合がある。
【００７８】
最新バージョン更新日時は、そのアプリケーションソフトウエアを提供するメーカ側から最新バージョンを入手した日時（受付日時）である。アプリケーションソフトウエアの提供メーカは一社に限らず、通常は複数社のアプリケーションソフトウエアを取り扱うことになる。
【００７９】
更新管理ファイルにおける前回更新日時はユーザ側での更新日時情報であって、したがって「なし」と表示されているときには、そのアプリケーションソフトウエアに関しては全く更新されていないことを示す。ユーザが１回でも更新したときにはその更新日時が登録されていることになるからである。
【００８０】
この更新管理ファイルの情報としては、図８の例に限らず、例えばアプリケーションソフトウエアのソフトウエア名と最新バージョンのみを登録しておいてもよい。
【００８１】
図９はこの発明に係るアプリケーションソフトウエアの更新処理方法の実施の形態を示すフローチャートである。その前提として、このデータベースセンタ１６と契約しているユーザに対しては、そのＩＤとパスワードが予めデータベースセンタ１６の例えばメモリ手段１０６に登録されているものとする。
【００８２】
まず、ユーザ側と通信回線１４によってデータベースセンタ１６が接続されると、ユーザ側からのＩＤとパスワードを受信する（ステップ１１２）。そして、受信したＩＤとパスワードを利用して認証処理が行われる（ステップ１１３）。認証処理の結果、ユーザの認証がされなかったときにはＩＤとパスワードを再送するように要求して再度認証処理を実行する（ステップ１１４，１１６）。そでも認証できなかったときは、サービスの終了を通知して、アプリケーションソフトウエアの送信処理を終了する（ステップ１１８）。
【００８３】
これに対して、ステップ１１３およびステップ１１６でユーザが登録済みとの認証が行われると、ステップ１２０に遷移して受信した更新ファイルの情報を保存する。更新ファイルの情報の一例は図３に示すようなものであることは既に説明した。
【００８４】
続いて、該当するユーザに関する更新管理ファイルを開き、受信した更新ファイル情報との照合処理を行って、更新ファイルに記載された全てのアプリケーションソフトウエアに対する習熟度の判別処理を行う（ステップ１２２，１２４）。
【００８５】
習熟度の判別処理つまり、更新条件の判別処理は、上述したようにこの例では、起動回数が規定値Ｎを上回ったか否かを基準にして行われる。規定値Ｎは全てのアプリケーションソフトウエアに対して共通の値として設定されている。
【００８６】
習熟度の判別処理の結果、該当するアプリケーションソフトウエアが存在しないときには、更新すべきアプリケーションソフトウエアが存在しない旨の情報をユーザ側に送信して、最新アプリケーションソフトウエアの送信処理を終了する（ステップ１２６，１２８）。
【００８７】
しかし、習熟度の判別処理の結果、該当するアプリケーションソフトウエアが存在するときには、該当する最新のアプリケーションソフトウエアの全てをユーザ側に送信する（ステップ１２６，１３０）。ユーザ側では受信したこの最新バージョンのアプリケーションソフトウエアに書き替えられる。このとき、最新のバージョン情報も送信されることは言うまでもない。
【００８８】
この送信処理が終了した段階で、更新管理ファイルの更新日時（前回の更新日時）が最新のものに書き替えられてから、最新アプリケーションソフトウエアの送信処理を終了する（ステップ１３２）。
【００８９】
以上の処理を行うことで、習熟度の高いアプリケーションソフトウエアのみ選択的に送信されるので、無駄な情報をユーザに提供しないでも済む。それだけ、多数のユーザにサービスを提供できる実益を有する。
【００９０】
なお、上述した実施の形態では、アプリケーションソフトウエアの習熟度の判別処理をデータベースセンタ１６側で行うようにした例であるが、情報端末装置１２側でこの習熟度判別処理を行うこともできる。予め規定値Ｎを設定しておき、インストールされたアプリケーションソフトウエアのそれぞれについて規定値Ｎと起動回数との比較を行う。規定値Ｎを越えたアプリケーションソフトウエアを習熟度の高いアプリケーションソフトウエアと判断し、そのアプリケーションソフトウエアのソフトウエア名とバージョンのみをデータベースセンタ１６側に送り、データベースセンタ１６に登録されているそのアプリケーションソフトウエアが、パッチされ、あるいはバージョンアップされた最新のものであるときには、そのアプリケーションソフトウエアをユーザに送信することでも、アプリケーションソフトウエアを選択的に自動更新できる。
【００９１】
上述した実施の形態では、情報端末装置としてパソコンのようなコンピュータを例示したが、携帯電話やＰＤＡ（携帯情報端末装置）などの端末装置にもこの発明を適用できる。
【００９２】
【発明の効果】
以上説明したようにこの発明に係るアプリケーションソフトウエアの自動更新方法によれば、習熟度に対応した起動情報を予めユーザが設定するだけで、その後は自動的に更新すべきアプリケーションソフトウエアであるかどうかが共通の更新条件に基づいて判断され、更新すべきものと判断されたときには自動的に情報端末装置側にダウンロードされるようになり、ユーザはその結果を確認するだけで済む。
【００９３】
その結果、ダウンロードすべきか否かの煩わしい取捨選択処理を、更新処理の都度実行する必要がなくなり、その作業が非常に簡便となる。インストールされているアプリケーションソフトウエアの数が多いほど、そのデータ量が多いほど、この効果は遺憾なく発揮される。定期的にこの自動更新処理を実行することで、習熟度の高いアプリケーションソフトウエアでは、常に最新バージョンのソフトウエアを利用して作業を遂行できる実益を有する。
【００９４】
更新条件は、アプリケーションソフトウエアの使用頻度に対応した起動情報を利用しているので、そのアプリケーションソフトウエアに対する実際の習熟度に近い条件で、的確に更新の有無を判別できる特徴を有する。
【００９５】
また、この発明に係る情報端末装置によれば、上述したような自動更新に関するアプリケーションソフトウエアをインストールすることで、面倒な更新処理を大幅に簡略化できる実益を有する。
【００９６】
また、この発明に係るアプリケーションソフトウエアの更新処理方法およびその更新処理を提供するデータベースセンタによれば、習熟度の高いアプリケーションソフトウエアのみ選択的に送信されるので、無駄な情報をユーザに提供しないでも済む。それだけ、多数のユーザにサービスを提供できる実益を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の説明に供するアプリケーションソフトウエア更新システムの概念図である。
【図２】この発明に係る情報端末装置の実施の形態を示す系統図である。
【図３】アプリケーションソフトウエアの更新ファイル例を示す図である。
【図４】アプリケーションソフトウエアのインストール例を示すフローチャートである。
【図５】起動情報等の作成例を示すフローチャートである。
【図６】アプリケーションソフトウエアの自動更新処理例を示すフローチャートである。
【図７】この発明に係るデータベースセンタの実施の形態を示す系統図である。
【図８】更新管理ファイルの一例を示す図である。
【図９】最新アプリケーションソフトウエアの送信処理例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０・・・アプリケーションソフトウエアの更新システム、１２・・・情報端末装置、１４・・・インターネット、１６・・・データベースセンタ、２２，１０２・・・メモリ手段（ハードディスク装置）、２８，１０８・・・送受信手段
【図１】
2004355563.tif 000003
【図２】
2004355563.tif 000004
【図３】
2004355563.tif 000005
【図４】
2004355563.tif 000006
【図５】
2004355563.tif 000007
【図６】
2004355563.tif 000008
【図７】
2004355563.tif 000009
【図８】
2004355563.tif 000010
【図９】
2004355563.tif 000011