(57)【要約】      （修正有）【課題】ネットワークに接続された画像形成装置と情報処理装置とから成る画像形成システムにおいて、画像形成装置の使用に関する予約を操作性よく行うことができるようにする。【解決手段】画像形成装置が、機種情報を送信する機種情報送信手段と、動作情報を送信する動作情報送信手段とを備え、第１の情報処理装置が、ユーザが予約情報を入力する入力手段と、前記入力手段によって入力された予約情報を送信する予約情報送信手段とを備え、前記第２の情報処理装置が、前記機種情報、前記動作情報および前記予約情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶した機種情報、動作情報および予約情報に基づいてコンテンツを作成するコンテンツ作成手段とを備え、前記第１の情報処理装置が、前記入力手段によってユーザが予約情報を入力する際に、前記コンテンツ作成手段によって作成されたコンテンツをユーザに表示する表示手段をさらに備えたことを特徴とする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿から画像を読み取って画像データを得る画像読取手段と画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段とを有する画像形成装置と、第１の情報処理装置と、第２の情報処理装置とをネットワークで接続して成る画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置が、機種情報を送信する機種情報送信手段と、動作情報を送信する動作情報送信手段とを備え、
前記第１の情報処理装置が、ユーザが予約情報を入力する入力手段と、前記入力手段によって入力された予約情報を送信する予約情報送信手段とを備え、
前記第２の情報処理装置が、前記機種情報送信手段からの機種情報、前記動作情報送信手段からの動作情報および前記予約情報送信手段からの予約情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶した機種情報、動作情報および予約情報に基づいてコンテンツを作成するコンテンツ作成手段とを備え、
前記第１の情報処理装置が、前記入力手段によってユーザが予約情報を入力する際に、前記コンテンツ作成手段によって作成されたコンテンツをユーザに表示する表示手段をさらに備えた
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記第２の情報処理装置が、前記記憶手段に記憶された予約情報に基づいて、予約時刻よりも所定時間だけ前の、予め定めた連絡時刻になったならば、その予約を入れたユーザに対して予約時刻が近づいたことを連絡する予約連絡手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記予約連絡手段が、予め登録してある電子メールアドレスに電子メールを送信することによって連絡するもの、予め登録してある電話番号に電話をかけることによって連絡するもの、または、前記コンテンツを更新することによって連絡するものであることを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記第２の情報処理装置が、前記記憶手段に記憶してある予約情報に対し、予約のキャンセルやアクシデントにより発生する状況の変化に応じて予約情報を書き換える予約情報書換手段をさらに備えた
ことを特徴とする請求項１〜３のうちのいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
予約情報書換手段による予約情報の書き換えのルールを時間帯や季節によって自動的に変更することを特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像形成システムに関し、詳しくは画像形成装置と情報処理装置とがネットワークで接続されて成る画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、画像が記録された原稿から画像を読み取り画像データとして出力する画像読取手段と、画像データに基づいて用紙等に画像を形成する画像形成手段とを有するディジタル複写機等の画像形成装置がよく知られている。
【０００３】
このようなディジタル複写機等の画像形成装置はオフィスなどに設置されて用いられるが、ほとんどの場合では１台の画像形成装置を複数の人で共用することになる。
【０００４】
また、フロアがいくつもあるような大規模のオフィスでは、フロアごとまたは会社の部署ごとといった単位で画像形成装置を設けて、１台の画像形成装置を用いる人数を適当に調整して混乱を防ぐようにしている。
【０００５】
しかし、画像形成装置が一人の専用でない限り、複数のユーザによる利用要求が重なったりして画像形成装置を使おうと思ったときにすぐに使うことができない状態が発生し、これを防ぐことはできない。
【０００６】
このような状況における画像形成装置の使い勝手を向上させるため、特許文献１には、画像形成装置にネットワーク接続された外部端末機器から画像形成装置の使用に関する予約を行うことができる発明が記載されている。
【０００７】
また、特許文献２には、複数の複写機をネットワーク接続し、各複写機において他の複写機の稼動状態を確認することができ、いずれかの複写機の設置場所に来たユーザはその複写機において他の複写機の稼動状態を確認し、どの複写機を用いるかをそこで選択し使用の予約をすることができる発明が記載されている。
【０００８】
【特許文献１】
特開平４−２２２６０号公報
【特許文献２】
特開平７−２６１９５５号公報
【発明が解決しようとする課題】
ところが、特許文献１に記載の発明では、画像形成装置と内線電話回線で接続された電話機で画像形成装置の予約を行うものであるため、操作性に乏しく、画像形成装置と電話機との間で交換することができる情報量が少ない。このため、画像形成装置の予約などの操作に時間がかかり、この操作中には内線電話機を他の人が使うことができないという問題があった。
【０００９】
また、特許文献２に記載の発明では、他の複写機の稼動状態としてその複写機の電源がオンかオフかの情報（ウォームアップにかかる時間）しか把握することができず、たとえば複写機を他の人が使用中であるかといった情報はわからないため、極端な例では、他のユーザが使用中に自分が予約を入れると、今まで使用していたユーザが突然に使用できなくなってしまうことが予想される。
【００１０】
そこで、これを回避するように改良し、現在使用中の場合には、それが終了後に予約をいれた人が使用できるようにすることが考えられるが、そうすると、現在の使用にどのくらい時間がかかるのかが不明であり、最も早く使用可能になる複写機に予約を入れるということは不可能となってしまう。
【００１１】
さらに、特許文献１や特許文献２に記載の発明では、複数の人が予約を行うことが考慮されておらず、複数の予約が生じた場合のシステムの動きについてまったく対応できていないものであった。
【００１２】
本発明は上記の点にかんがみてなされたもので、ネットワークに接続された画像形成装置と情報処理装置とから成る画像形成システムにおいて、画像形成装置の使用に関する予約を操作性よく行うことができ、ユーザの知りたい情報を提供することができて利便性を向上した画像形成システムを提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記の目的を達成するために、原稿から画像を読み取って画像データを得る画像読取手段と画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段とを有する画像形成装置と、第１の情報処理装置と、第２の情報処理装置とをネットワークで接続して成る画像形成システムにおいて、前記画像形成装置が、機種情報を送信する機種情報送信手段と、動作情報を送信する動作情報送信手段とを備え、前記第１の情報処理装置が、ユーザが予約情報を入力する入力手段と、前記入力手段によって入力された予約情報を送信する予約情報送信手段とを備え、前記第２の情報処理装置が、前記機種情報送信手段からの機種情報、前記動作情報送信手段からの動作情報および前記予約情報送信手段からの予約情報を記憶する記憶手段と、前記記憶手段に記憶した機種情報、動作情報および予約情報に基づいてコンテンツを作成するコンテンツ作成手段とを備え、前記第１の情報処理装置が、前記入力手段によってユーザが予約情報を入力する際に、前記コンテンツ作成手段によって作成されたコンテンツをユーザに表示する表示手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００１４】
また本発明は請求項１に記載の発明において、前記第２の情報処理装置が、前記記憶手段に記憶された予約情報に基づいて、予約時刻よりも所定時間だけ前の、予め定めた連絡時刻になったならば、その予約を入れたユーザに対して予約時刻が近づいたことを連絡する予約連絡手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００１５】
また本発明は請求項２に記載の発明において、前記予約連絡手段が、予め登録してある電子メールアドレスに電子メールを送信することによって連絡するもの、予め登録してある電話番号に電話をかけることによって連絡するもの、または、前記コンテンツを更新することによって連絡するものであることを特徴とする。
【００１６】
また本発明は請求項１〜３のうちのいずれか１項に記載の発明において、前記第２の情報処理装置が、前記記憶手段に記憶してある予約情報に対し、予約のキャンセルやアクシデントにより発生する状況の変化に応じて予約情報を書き換える予約情報書換手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００１７】
また本発明は請求項４に記載の発明において、予約情報書換手段による予約情報の書き換えのルールを時間帯や季節によって自動的に変更することを特徴とする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００１９】
ここで、図１を参照して本実施の形態の画像形成システムの構成および基本動作について説明する。
【００２０】
図１は、本発明による画像形成システムの一実施の形態のシステム構成を示すブロック図である。
【００２１】
本実施の形態では、画像形成装置の例として電子写真方式のディジタル複写機を挙げ、第１の情報処理装置としてＰＣ（パソコン）を挙げ、第２の情報処理装置の例としてＰＣサーバを挙げて説明する。なお、複数のＰＣのうちの１台がＰＣサーバを兼ねるように構成してもかまわない。
【００２２】
図１に示すように、本実施の形態の画像形成システムは、ＰＣ１〜５とＰＣサーバ６とをネットワーク１３で接続し、ＰＣサーバ６とディジタル複写機７〜１２とをネットワーク１４で接続して構成される。
【００２３】
ディジタル複写機７〜１２は、それぞれが単独で原稿の読み取り（スキャン）および画像形成（プリント）が可能なものであり、そのほかに、ネットワーク１４に接続されることにより、たとえばディジタル複写機７で読み取った画像をディジタル複写機８に転送しディジタル複写機８で画像形成したり、その逆も可能である。すなわち、ディジタル複写機７〜１２のいずれかで読み取った画像をネットワーク１４を介して他の装置に転送したり、ネットワーク１４を介して他の装置から受け取った画像をディジタル複写機７〜１２のいずれかで画像形成したりすることが可能である。
【００２４】
ネットワーク１４には、ディジタル複写機７〜１２のほかＰＣサーバ６も接続されて構成されている。このＰＣサーバ６は、ディジタル複写機７〜１２の使用に関する予約の情報を管理する。ＰＣサーバ６はネットワーク１４のほかにネットワーク１３にも接続されている。
【００２５】
このネットワーク１３にはＰＣ１〜５も接続され、ユーザはＰＣ１〜５のいずれかを操作することによって、ディジタル複写機７〜１２の使用に関する予約をＰＣサーバ６に対して行うことができる。
【００２６】
図１において、ネットワーク１３および１４は、たとえばイーサネット（登録商標）やトークンリング等のＬＡＮやそのほかインターネットなど、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルのネットワークなどどのようなネットワークでもかまわない。また、ネットワーク１３においてはたとえばＨＴＴＰによって通信することができ、ネットワーク１４においてはたとえばＨＴＴＰまたはｆｔｐによって通信することができる。
【００２７】
ネットワーク１３や１４に接続された各装置のそれぞれには、予めネットワーク上のアドレス（たとえばＩＰアドレス）が設定されており、各装置はこのアドレスによって識別され、ネットワーク１３や１４に接続された他の装置との通信を行う。
【００２８】
なお、図１では、ネットワーク１３とネットワーク１４とがＰＣサーバ６を介して相互に接続されるようにしているが、本発明はこれに限られるものではなく、ＰＣ１〜５、ＰＣサーバ６およびディジタル複写機７〜１２のすべての装置が１つのネットワークで同等に接続されるものであってもよいし、各装置が３つ以上のネットワークによって接続されるものであってもよい。
【００２９】
また、図１では、画像形成システムにおいて、ＰＣをＰＣ１〜５として複数備えているがこれは１台であってもかまわない。また、ＰＣサーバとしてはＰＣサーバ６を１台備えているが、これは複数設けてもかまわない。
【００３０】
図２は、図１に示したＰＣ１の構成を示すブロック図である。
【００３１】
図１に示したＰＣ１〜５は、本実施の形態に関わる基本構成は同様であるので、ここでは代表してＰＣ１について説明する。
【００３２】
ＰＣ１は、図１に示したネットワーク１３とのインタフェースであるネットワーク接続手段１５と、ＰＣ１全体の動作を制御する制御手段１６と、ＰＣ１の動作に必要なパラメータや、ブラウザなどのソフトウェアプログラム等を記憶する記憶手段１７と、ＰＣ１の操作者がＰＣ１に対する操作、指示等を入力する入力手段（たとえばキーボードやマウス）１８と、ＰＣ１の操作者に対して様々な情報を表示する表示手段（たとえばＣＲＴ装置）１９とを有して構成される。
【００３３】
また、ＰＣ１は、Ｗｅｂブラウザ機能を備えた携帯電話機であってもよい。
【００３４】
図３は、図１に示したＰＣサーバ６の構成を示すブロック図である。
【００３５】
ＰＣサーバ６は、図１に示したネットワーク１３とのインタフェースであるネットワーク接続手段６１と、図１に示したネットワーク１４とのインタフェースであるネットワーク接続手段６２と、ＰＣサーバ６全体の動作を制御する制御手段６３と、ＰＣサーバ３の動作に必要なパラメータおよびソフトウェアプログラムのほか、各ディジタル複写機の予約に関する予約情報や、各ディジタル複写機が提供可能な機能等を示す機種情報や、各ディジタル複写機が現在使用中であるかなどといった動作情報等をたとえばデータベース化して記憶する記憶手段６４と、ＰＣサーバ６の操作者がＰＣサーバ６に対する操作、指示等を入力する入力手段６５と、ＰＣサーバ６の操作者に対して様々な情報を表示する表示手段６６とを有して構成される。
【００３６】
図４は、図１に示したディジタル複写機７の構成を示すブロック図である。
【００３７】
図１に示したディジタル複写機７〜１２は、本実施の形態に関わる基本構成は同様であるので、ここでは代表してディジタル複写機７について説明する。
【００３８】
ディジタル複写機７は、図１に示したネットワーク１４とのインタフェースであるネットワーク接続手段７１と、ディジタル複写機７全体の動作を制御する制御手段７２と、原稿から画像を読み取る画像読取手段７３と、たとえば紙などに画像を形成する画像形成手段７４と、画像読取手段７３が読み取った画像データやディジタル複写機７の動作に必要なパラメータおよびソフトウェアプログラムのほか、自装置の予約に関する予約情報や、自装置が提供可能な機能等を示す機種情報や、自装置が現在使用中であるかなどといった動作情報等を記憶する記憶手段７５と、ユーザがディジタル複写機７に対する操作、指示等を入力する入力手段７６と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段７７とを有して構成される。なお、入力手段１６と表示手段１７とは、タッチパネルのように一体化した操作画面で構成されることもあり得る。
【００３９】
次に、本実施の形態の動作について説明する。
【００４０】
ＰＣサーバ６（本実施の形態においてはＷＥＢサーバとして動作する）の記憶手段６３には、ネットワーク接続されたＰＣ上で動作するブラウザによって閲覧可能なコンテンツが記憶される。このコンテンツは、上述の各ディジタル複写機の予約に関する予約情報や、各ディジタル複写機が提供可能な機能等を示す機種情報や、各ディジタル複写機が現在使用中であるかなどといった動作情報等を含み、ユーザがブラウザによって閲覧する際の見やすさを考慮した形に整えられている。これがコンテンツ作成手段である。
【００４１】
また、この記憶手段６３に記憶されるコンテンツは、内容に変化が生じた場合など、必要に応じて随時変更される。
【００４２】
ここで、記憶手段６３に記憶するコンテンツに含む各種情報をＰＣサーバ６が入手する手順について説明する。
【００４３】
まず、各ディジタル複写機の予約に関する予約情報に関しては、後述する予約手順にしたがって、ＰＣ１からＰＣサーバ６に対して予約情報が送信され、予約が受付けられる都度、これに基づき記憶手段６３に記憶するコンテンツを更新する。これがＰＣ１における予約情報送信手段であり、ＰＣサーバ６における予約情報更新手段である。
【００４４】
次に、各ディジタル複写機が提供可能な機能等を示す機種情報について説明する。
【００４５】
各ディジタル複写機のそれぞれの機種情報は、それぞれの記憶手段（図４のディジタル複写機７の場合には記憶手段７５）に予め記憶しておく。この機種情報としては、たとえば、そのディジタル複写機の機種名、設置場所、モノクロコピーのみに対応かカラーコピーも行えるかの種別（モノクロ／カラー種別）、１分間に何枚のコピーを行うことができるかを示すコピースピード、オプションとしてＡＤＦを備えているか、フィニッシャーを備えているか、ステープル機能を備えているかといった、そのディジタル複写機の基本機能を示す情報が含まれる。
【００４６】
ここでは、ディジタル複写機７の場合を例に説明する。記憶手段７５に自身の機種情報を予め記憶してあるディジタル複写機７は、制御手段７２による制御によって、本実施の形態の画像形成システムの一員として動作するものとして登録する際、ネットワーク接続手段７１およびネットワーク１４を介して、最新の機種情報をＰＣサーバ６に送信する。また、今までの機種情報から変更が生じた際には、記憶手段７５に記憶してある機種情報を最新のものに更新するとともに、ネットワーク接続手段７１およびネットワーク１４を介して、最新の機種情報をＰＣサーバ６に送信する。これがディジタル複写機７における機種情報送信手段である。
【００４７】
ＰＣサーバ６では、制御手段６３による制御によって、ディジタル複写機７から送信された機種情報を、ネットワーク１４およびネットワーク接続手段６２を介して受信し、記憶手段６４に記憶し、これに基づき記憶手段６４のコンテンツを更新する。これがＰＣサーバ６における機種情報更新手段である。
【００４８】
次に、各ディジタル複写機が現在使用中であるかなどといった動作情報について説明する。
【００４９】
各ディジタル複写機のそれぞれの動作情報は、それぞれの記憶手段（図４のディジタル複写機７の場合には記憶手段７５）に予め記憶しておく。この動作情報としては、たとえば、そのディジタル複写機が現在使用可か、他のコピー中であるか、電源オフ状態であるか、ウォームアップ状態であるかを示す情報や、これまでにメンテナンスをいつ行ったかといった情報や、これまでに生じた障害に関する情報、現在の障害状況、画質の状況、画像形成用トナーの消費状況、現在収容されている画像形成用紙のサイズ、残り枚数等の情報や、これまでどのユーザによってどのような処理（処理時刻、ユーザ名、処理に要した時間、消費した用紙のサイズや枚数）が行われたかの動作履歴に関する情報等が含まれる。
【００５０】
ここでは、ディジタル複写機７の場合を例に説明する。記憶手段７５に自身の動作情報を予め記憶してあるディジタル複写機７は、制御手段７２による制御によって、本実施の形態の画像形成システムの一員として動作するものとして登録する際、ネットワーク接続手段７１およびネットワーク１４を介して、最新の動作情報をＰＣサーバ６に送信する。また、今までの動作情報から変更が生じた際には、記憶手段７５に記憶してある動作情報を最新のものに更新するとともに、ネットワーク接続手段７１およびネットワーク１４を介して、最新の動作情報をＰＣサーバ６に送信する。これがディジタル複写機７における動作情報送信手段である。
【００５１】
ＰＣサーバ６では、制御手段６３による制御によって、ディジタル複写機７から送信された動作情報を、ネットワーク１４およびネットワーク接続手段６２を介して受信し、記憶手段６４に記憶し、記憶手段６４のコンテンツを更新する。これがＰＣサーバ６における機種情報更新手段である。
【００５２】
次に、本実施の形態の画像形成システムにおいてユーザがディジタル複写機の予約を行う場合の動作について説明する。なお、図１１は、本実施の形態の予約処理のフローチャートを示す図である。
【００５３】
図５は、ＰＣサーバ６の記憶手段６４に記憶されており、ＰＣ１〜５で動作するブラウザによって閲覧可能なコンテンツの初期画面の表示例を示す図である。
【００５４】
ここでは、ＰＣ１〜５のうち代表してＰＣ１について説明する。図５に示す初期画面２０は、ＰＣ１の制御手段１６で動作するブラウザにＰＣサーバ６のＩＰアドレスまたはＵＲＬを入力することによって、表示手段１９に表示され、ユーザに提示される（図１１のステップ（Ａ−１、Ａ−２））。
【００５５】
図５に示すように、この初期画面２０には、画像形成システムの一員として動作するディジタル複写機の一覧である複写機一覧２１が表形式で表示され、また、初期画面２０の前画面（たとえば画像形成システムの動作全体の案内画面（図示せず））に戻るための戻るボタン２２が設けられている。
【００５６】
複写機一覧２１には、たとえば、ディジタル複写機それぞれの、名称（図５の複写機一覧２１の「複写機」の欄）、予約状況（図５の複写機一覧２１の「予約状況」の欄）、設置場所（図５の複写機一覧２１の「設置場所」の欄）、動作状態（図５の複写機一覧２１の「状態」の欄）、機械仕様（本実施の形態においてはモノクロ機かカラー機かの種別を表示）（図５の複写機一覧２１の「備考」の欄）を表示する。
【００５７】
複写機一覧２１の「複写機」の欄には、その複写機のメーカ名、機種名等を表示してもよいし、ユーザが名付けた名称を表示するようにしてもよい。複写機一覧２１の「予約状況」の欄には既に予約されている件数などを表示する。複写機一覧２１の「設置場所」の欄にはたとえば「Ａ棟  ２Ｆ２０１号室」などといった具合に普段使用している名称を表示するのが望ましい。
【００５８】
これらの複写機一覧２１に表示する各情報は、上述の予約情報、機種情報、動作情報に基づいて表示される。
【００５９】
ユーザは、初期画面２０に表示されているある程度限られた情報から、自分が利用したい複写機を選択する（図１１のステップ（Ａ−３））。この選択は、後に図６に示すようなマウスポインタを、複写機一覧２１の「複写機」の欄のうち所望の複写機のもののセル位置に移動させてマウスでクリック（シングルクリックでもダブルクリックでもよいことはいうまでもない。）することによって行うことができる。
【００６０】
選択された複写機に相当する行は色が付き、選択されたことが確認できる。次画面ボタン２３を押すことによって選択された複写機の詳細を示す画面を表示することができる。
【００６１】
図６は、図５に示した初期画面２０においていずれかの複写機が選択された場合に遷移する、複写機詳細画面の表示例を示す図である。
【００６２】
図６は、図５に示した初期画面２０において、複写機一覧２１の３行目に表示されている「Ｃ社複写機９」をユーザが選択した場合に遷移する画面である、複写機詳細画面３０を示している（図１１のステップ（Ａ−４））。
【００６３】
この複写機詳細画面３０では、ユーザによって選択された複写機について、図５の初期画面２０よりも詳細な情報をユーザに提供する。
【００６４】
図６に示す複写機詳細画面３０には、現在選択され表示されている複写機に対する予約を開始するための予約開始ボタン３１と、表示内容に応じた指示入力を行うためのマウスポインタ３３と、現在選択されている複写機の機械仕様を表示する機械仕様表示欄３４と、現在選択されている複写機の予約状況を一覧表示する予約一覧３５と、現在選択されている複写機の現在の状況を表示する複写機状況表示欄３６と、複写機詳細画面３０の前画面に戻るための戻るボタン３７とが設けられている。
【００６５】
機械仕様表示欄３４には、機種名、カラー／モノクロ種別、複写速度、そのほかオプション機構等について表示する。予約一覧３５には、予約の入った時刻、予約者名、所要時間、消費した紙などが表示される。
【００６６】
さらに、複写機状況表示欄３６にはこれまでの動作状況が表示される。たとえば、処理結果の状態（画質はよいか、ＪＡＭは起こりににくいかなどの情報（これらの情報はわかりやすく点数表示するのがよく、たとえば画質であれば過去の使用者が評価して点数を入力し、それを（最高点、最低点、平均点、標準偏差等）表示するようにしてもよいし、ＪＡＭについては、過去の一定期間にＪＡＭが発生した回数を記憶しておき、その頻度に応じて点数をつけるようにしてもよい。））、消耗品や、資材情報（メンテナンスの前回実施時期、メンテナンスの次回予定時期、画像形成用紙やトナー等の残量）等を表示する。
【００６７】
ユーザは、この複写機詳細画面３０に表示されている情報を参照し、この現在選択している複写機に予約を入れるかどうかを決める。予約を入れる場合には、マウスポインタ３３を、予約開始ボタン３１の位置に移動させてマウスでクリックする（図１１のステップ（Ａ−５））。
【００６８】
図７は、図６に示した複写機詳細画面３０においてユーザによって予約開始ボタン３１が入力された場合に遷移する、予約入力画面の表示例を示す図である。
【００６９】
予約入力画面４０には、図７に示すように、ユーザが予約に関する情報を入力する予約情報入力欄４１と、ユーザが予約する複写機に求める機能等を入力するユーザ要求入力欄４２と、現在入力されている情報にて予約の実行を指定するための確定ボタン４３と、前画面に戻るための戻るボタン４４とが設けられている（図１１のステップ（Ａ−６））。
【００７０】
ユーザは、まず、予約入力画面４０の予約情報入力欄４１において予め定められたユーザ自身のユーザＩＤおよびパスワードを入力する。このユーザＩＤおよびパスワードの組み合わせは予めＰＣサーバ６の記憶手段６４に登録されており、ＰＣ１からユーザが入力したユーザＩＤおよびパスワードが、ＰＣサーバ６に送信され、記憶手段６４に登録されているものと照合される。
【００７１】
なお、予約入力画面４０の予約情報入力欄４１においてユーザＩＤおよびパスワードは入力しなくともかまわないが、その場合には、このユーザに対し、他のユーザと比べて利用の制限（たとえば所定枚数以上のコピーを禁止したり、カラー複写機の利用を禁止したりする）を加えたりすることができる。
【００７２】
ユーザは、さらに、予約入力画面４０の予約情報入力欄４１において自分が複写機を利用したい時刻である予約時刻を入力する。この予約時刻としては、具体的な時刻のほかに「なるべく早く」といった設定を行うことも可能である。
【００７３】
また、複写機の機種によっては、ウォームアップ時間が１０分程度かかるものもあるため、本実施の形態の画像形成システムでは、予約を行う際に予めウォームアップを行っておくかどうかを選択、設定することも可能である。この場合、ＰＣサーバ６の記憶手段６４には、機種情報として各複写機のウォームアップ時間を予め記憶しておき、予約が入っている時刻にはその複写機が動作可能となるよう、予約時刻よりウォームアップにかかる時間だけ前の時刻に、ＰＣサーバ６の制御手段６３による遠隔操作でその複写機を起動し、ウォームアップ状態にする。
【００７４】
ユーザは、さらに、予約入力画面４０の予約情報入力欄４１において、自分がその複写機を利用する予定時間である使用時間を入力する。この使用時間には初期値が予め設定されており、たとえば初期値として１分が設定されている。
【００７５】
以上のように予約入力画面４０の予約情報入力欄４１の入力が完了したならば、ユーザは、マウスポインタ３３を確定ボタン４３の位置に移動させてマウスでクリックし、予約の申し込みを行ってもよいが、さらに、ユーザ要求入力欄４２への入力を行った後に、確定ボタン４３による予約の申し込みを行ってもよい（図１１のステップ（Ａ−７））。
【００７６】
予約入力画面４０のユーザ要求入力欄４２を用いることによってユーザはより有用な情報を得ることができる。たとえば、図５に示した初期画面２０でユーザが選択し、現在予約申し込みを行おうとしている複写機がモノクロ機であるのに、ユーザ要求入力欄４２でカラーを選択している場合には、現在予約しようとしている機種ではカラーコピーはできない旨を、図９の確認ダイアログのように、ＰＣ１の表示手段１９に表示する（図１１のステップ（Ａ−８、Ａ−１０））。この制御は、ＰＣ１の制御手段１６で行ってもよいし、これらの情報を一旦ＰＣサーバ６に送信し、ＰＣサーバ６の制御手段６３で行ってもよい。ユーザはこの表示を参考にして複写機の選択し直しをすることもできる。また、現在予約しようとしている機種ではカラーコピーはできない旨を表示するだけではなく、ユーザが入力した条件に適合した機種はどれであるかを具体的に表示するようにしてもよい。
【００７７】
図９において、ＯＫを選択すれば、図６の推奨機種の複写機詳細画面３０が表示される。また、図９の戻るボタン８２を選択すれば、現選択機種の予約画面に戻ることができる。
【００７８】
予約入力画面４０のユーザ要求入力欄４２では、上記のカラー／モノクロ種別のみならず、ＡＤＦやステープル等のオプション機能の要不要、使用したい紙サイズ、必要な用紙枚数等を入力することもできる。
【００７９】
これら予約情報入力欄４１やユーザ要求入力欄４２の入力は、最低どの項目まで入力する必要があるかは予め規定することもできる。また、ユーザが実際に入力する項目が増えるほど、画像形成システムがユーザに的確なアドバイスをすることができる。
【００８０】
以上、入力が完了したなら、ユーザは、マウスポインタ３３を確定ボタン４３の位置に移動させてマウスでクリックし、予約の申し込みを行う。これを受けてＰＣ１の制御手段１６では、ユーザによって入力された情報をＰＣサーバ６に送信する。
【００８１】
この情報を受信したＰＣサーバ６の制御手段６３では、記憶手段６４に記憶されている上述の予約情報、機種情報、動作情報等を参照するとともに、ユーザが入力した情報に基づいて、ユーザが選択した複写機よりもふさわしい複写機が、画像形成システム内に存在する場合には、その複写機をユーザに対して推薦する。この推薦は、記憶手段６３のコンテンツを更新し、このコンテンツをＰＣ１で動作するブラウザによって閲覧することによって、ＰＣ１の表示手段１９においてユーザに提示される。また、この推薦する機種は、制御手段６３において、各複写機の機能の面、予約状況の面などを考慮して判断される。
【００８２】
ユーザが複写機を選択して予約を申し込むと、ＰＣサーバ６の制御手段６３では、現在の予約状況等に基づいて使用開始時刻を推測し、その予測時刻をコンテンツに反映して表示する。もちろん選択された複写機以外の複写機についても使用開始時刻を推測してユーザに提示するようにしてもよい。この提示の際には最も早く利用できる順にソートして表示するようにしてもよい。このようにすれば、ユーザは自分が望む機種を容易に選び出すことができる。もちろんこのとき、予約時間との乖離があれば自動的に修正されるようにするのが望ましい。
【００８３】
ユーザは、ＰＣ１の表示手段１９に表示された情報を参照して最終選択をし、予約を完了させる。ＰＣサーバ６はそれを受け、制御手段６４に予め記憶してある確認メッセージ５０（図８参照）を、ＰＣ１に送信し、ＰＣ１のブラウザではこの確認メッセージ５０を表示手段１９に表示する（図１１のステップ（Ａ−８、Ａ−９））。また、ＰＣ１のブラウザではこの確認メッセージ５０の表示後、図５に示した初期画面２０を表示するように遷移してもよいし、ブラウザを終了しウインドウを閉じるようにしてもよい。
【００８４】
なお、予約を受付けたＰＣサーバ６では、予約者の入力した情報を予約情報として記憶手段６３に記憶し、これに基づいて記憶手段６３内のコンテンツを更新する。この予約情報は、該当のディジタル複写機に対して送信するようにしてもよい。これを受けたディジタル複写機は自身の記憶手段に予約情報を記憶し、予約が入っている時刻には、予約したユーザ以外のユーザによる使用を禁止するようにしてもよい。
【００８５】
また、ＰＣサーバ６の制御手段６３では、データベース（予約情報、機種情報、動作情報等）に蓄積された情報に基づいて必要なアクションを実行する。たとえば、ＰＣ１のブラウザによって表示されたコンテンツに対するユーザの入力に応答する処理を実行したり、予約時刻やウォームアップを考慮した複写機起動時間を計算したり、所定時刻に電子メールを送信したり、複写機やＰＣに所定のメッセージを表示させたり、などである。特に、予測時刻は、その時々の状況によって変化するものであるため、随時計算し直してコンテンツの更新を行う必要がある。また、予約に関し、ダブルブッキングなどのエラーが生じないように監視をすることも必要である。
【００８６】
ＰＣサーバ６の制御手段３６では、時刻を常に監視しており、記憶手段６４に記憶してある予約情報を参照し、予約時刻よりも所定時間だけ前の、予め定めた連絡時刻になったならば、その予約を入れたユーザに対して予約時刻が近づいたことを連絡する。これが予約連絡手段である。この連絡の手段としては、記憶手段６３に各ユーザの電子メールアドレス（ＰＣで閲覧可能な電子メールアドレスでもよいし、携帯電話機で閲覧可能な電子メールアドレスでもよい）を登録しておき、連絡時刻になったならば該当ユーザの電子メールアドレスに対してその旨の電子メールを送信するようにしてもよいし、記憶手段６３に各ユーザの電話番号を登録しておき、連絡時刻になったならば該当ユーザの電話番号に対して電話をかけ、たとえば自動音声によってその旨の連絡を行うようにしてもよいし、連絡時刻になったならば記憶手段６３内のコンテンツを更新し、どのユーザの予約時刻が近づいているかをＰＣで動作するブラウザによって閲覧可能とするようにしてもよい。また、ユーザがたとえばＰＣ１を操作することによって、いずれの予約連絡手段を用いるかを選択することができるようにしてもよい。
【００８７】
次に、ＰＣサーバ６が予約情報をどのように更新するかについて説明する。ＰＣサーバ６には予め予約管理ルールがプログラムとして設定されており、これに基づいて予約情報が更新される。これが予約情報書換手段である。
【００８８】
図１０は、図６に示したＣ社複写機９の予約情報に従って作成されたタイムテーブルである。
【００８９】
これはＰＣサーバ６が一定時間間隔で更新するものである。
【００９０】
図１０の１０１が現時点でのタイムテーブルだとする。ユーザＤが入れた予約を予約Ｄとして表している。ユーザＤの前にはユーザＡ、Ｂ、Ｃによる予約Ａ、Ｂ、Ｃが入っており、さらに他にも現在使用しているユーザがいるとする。予約Ａと予約Ｃは使用時刻を指定しており、一方予約Ｂはできるだけ早くを指定している。
【００９１】
ユーザＤの予約である予約Ｄの内容は出来るだけ早く１５分間使用することである。タイムテーブルには５分、１０分の機械不使用時間があり、もしも、予約Ｄの使用時間が５分以内であった場合には、１０２のように、予約Ｄは予約Ａの前に入り、他のユーザよりも優先されることになる。
【００９２】
また、予約Ａがキャンセルされた場合には、５分の空き時間が増えることになる。ここで、時刻指定をしている予約Ｃの予定を変更することは出来ないが、なるべく早く使用することを選択している予約Ｂは使用開始までの時間を１０分間短縮される。さらに、予約Ｂが早まったために、予約Ｂと予約Ｃとの間には２０分の空き時間が生じるため、ここに予約Ｄが再設定される。その結果、予約状況は１０１から１０３のように更新される。
【００９３】
また、１０１の状態から、時間が経過して予約Ａまでが使用済みになっており、予約Ｂの使用時刻に入っているが、所定時間経過してもユーザＤが使用しない場合について説明する。この場合、予約時間まではユーザＢの占有時間としてそのまま放置することも考えられるが、１０４に示すように、既に２．５分経過している予約ＢをＰＣサーバ６が強制的にキャンセルし、予約Ｄのユーザに開放することも考えられる。
【００９４】
このように、さまざまな状況に応じて、細かな予約管理ルールを設定、変更することは特権を与えられたスーパーユーザがＰＣサーバ６を操作して行うことができる。また、季節や時間帯などをＰＣ内部の時計によって把握し、それによって、１０４に示した例のように複数ある選択肢の中からルールを自動的に選ぶような設定を行うことによって、スーパーユーザによる管理が一部自動化される。
【００９５】
このような機能の実現は、単にソフトウエアの機能追加で行えることはいうまでもない。
【００９６】
連絡時刻になってＰＣサーバ６からの連絡を受けたりして、自分の予約時刻が近づいたことを知ったユーザは、その予約を入れたディジタル複写機の設置場所に移動し、前の使用者による使用が完了してその複写機が空き状態になったならば、自分の使用を開始する。
【００９７】
ここでは、ユーザが予約しておいたディジタル複写機７の使用を開始する場合について説明する。
【００９８】
予約をしたユーザは、ディジタル複写機７の入力手段７６から予約の際に用いたユーザＩＤおよびパスワードを入力し、これを受けた制御手段７２では、記憶手段７５に記憶してある予約情報を参照し、予約をいれた正規の使用者であるかどうかを判断し、これに基づいて使用の可否を判断する。
【００９９】
また、ディジタル複写機のランニングコストは、カラー機であるかモノクロ機であるかによってかなり違う（カラー機のランニングコストはモノクロ機の数倍になる）ので、ディジタル複写機の種類や機能によっては、使用可能なユーザを限定するように使用制限を設けることができる。この使用制限情報は、システム管理者がたとえばＰＣサーバ６において設定し、記憶手段６４に記憶したり、該当する複写機の記憶手段７５に記憶しておくことができる。
【０１００】
この場合、制御手段７２では、入力手段７６からユーザＩＤおよびパスワードを入力するよう、ユーザに対して案内し（たとえば表示手段７７に表示する）、ユーザはこれに応じて、ディジタル複写機７の入力手段７６からユーザＩＤおよびパスワードを入力し、これを受けた制御手段７２では、記憶手段７５に記憶してある使用制限情報を参照して、そのユーザに対しての使用制限を遂行する。
【０１０１】
ユーザがディジタル複写機７の使用を開始した後、次の使用者の予約時刻が近づくと、制御手段７２では、たとえば表示手段７７にその旨を表示してユーザに通知する。この通知の一例としては、表示手段７７に現在の予約状況とともに使用の交代を促すメッセージを表示する。
【０１０２】
また、ディジタル複写機７の制御手段７２では、使用を終了するユーザに対して今回の使用についてのアンケートを行うこともできる。このアンケートは、表示手段７７にユーザに対する質問を表示してユーザが入力手段７６によってそれに答えるものであり、アンケート内容の例としては、画質に対する評価等が挙げられ、数段階（画質よい、画質悪いの２段階でもよい）で画質評価を入力することができるのが望ましい。このほか、ユーザがコメントを文章入力することができるようにしてもよい。
【０１０３】
ユーザがアンケートの回答として入力した内容は、制御手段７２からＰＣサーバ６に送信され、制御手段６３では、ディジタル複写機７の評価として、記憶手段６４の動作情報を更新するとともに、それを関連コンテンツに反映する。
【０１０４】
また、ディジタル複写機７の制御手段７２では、現在使用中のユーザによる使用が、その予約の際にユーザから申請された使用時間を超過することが予想された場合（たとえば現在実行中の処理がそのユーザの使用時間内に完了できないと判断した場合）や、超過した場合には、現在の使用者に対して表示手段７７によってその旨をアドバイスまたは警告することができる。予約の際にユーザから申請された使用時間を超過した場合には、パスワードロックしてそのユーザが使用することができなくしてもよい。このようなユーザが申請した時間を守らなかったりした履歴は、たとえばＰＣサーバの記憶手段６４に記憶しておき、これが度重なるユーザや悪質なユーザについては、初めから予約を受付けないようにしたり、使用許可する機能を制限したりすることもできる。
【０１０５】
また、自分の予約時刻の直前に複写機を使用しているユーザが、そのユーザの使用時間を超過して使用してしまった場合には、自分の予約時刻に複写機を使用できず使用時間を確保することができないおそれがある。この場合には、たとえば制御手段７２および制御手段６３の制御によって、予約時刻に複写機を使用できなくなってしまったユーザにその旨を通知（前述の連絡時刻における連絡と同様の手段でよい）し、そのユーザが優先的に新たな予約を行うことができるようにしてもよい。
【０１０６】
ところで、ディジタル複写機７の使用中には、ＪＡＭ（紙詰まり）等が発生し、予定通りに処理を行って必要な使用時間を確保することができなかった場合もあり得る。本実施の形態の画像形成システムでは、これに対応し、たとえば制御手段７２または制御手段６３において、ディジタル複写機７の異常を監視し、ディジタル複写機７の異常のためユーザが使用できない状態が生じた場合には、その使用できなかった時間を差し引いた時間が、ユーザが予約時に申請した使用時間となるまで複写機を使用できるようにしてもよい。ただし、それによって次のユーザの使用時間が短くならないことが前提になる。
【０１０７】
また、複写機でＪＡＭが発生したり、故障が生じたりといった情報は、前述の動作情報として記憶手段６４に記憶しておくことができ、この情報を、ユーザが複写機を予約する際に提示すれば、よく故障する複写機は使いたくないなどと、ユーザが複写機を選択する際の情報として用いることができる。
【０１０８】
また、本実施の形態の画像形成システムでは、各複写機における画像形成用紙の残り枚数を監視することができるので、ある予約の処理中に用紙切れが予想される場合には、ＰＣ１の表示手段１９やＰＣサーバ６の表示手段６６やディジタル複写機７の表示手段７１等においてその旨を表示し、用紙の補給を促すことができる。
【０１０９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワークに接続された画像形成装置と情報処理装置とから成る画像形成システムにおいて、画像形成装置の使用に関する予約を操作性よく行うことができ、ユーザの知りたい情報を提供することができて利便性を向上した画像形成システムを提供することができる。
【０１１０】
また、本発明によれば、より細かな情報を必要に応じて入力することによって、より効率的な画像形成装置の運用が可能であり、混雑していてすぐに使えない場合でも、待ち時間を従来よりも減少させることが期待できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成システムの一実施の形態のシステム構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示したＰＣ１の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示したＰＣサーバ６の構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示したディジタル複写機７の構成を示すブロック図である。
【図５】ＰＣサーバ６の記憶手段６４に記憶されており、ＰＣ１〜５で動作するブラウザによって閲覧可能なコンテンツの初期画面の表示例を示す図である。
【図６】図５に示した初期画面２０においていずれかの複写機が選択された場合に遷移する、複写機詳細画面の表示例を示す図である。
【図７】図６に示した複写機詳細画面３０においてユーザによって予約開始ボタン３１が入力された場合に遷移する、予約入力画面の表示例を示す図である。
【図８】予約完了時に表示する確認メッセージ５０を示す図である。
【図９】機能が合致しない場合に表示する確認ダイアログ８０を示す図である。
【図１０】図６に示したＣ社複写機９の予約情報に従って作成されたタイムテーブルを示す図である。
【図１１】本実施の形態の予約処理のフローチャートを示す図である。
【符号の説明】
１〜５  ＰＣ
１５  ネットワーク接続手段
１６  制御手段
１７  記憶手段
１８  入力手段
１９  表示手段
６  ＰＣサーバ
６１  ネットワーク接続手段
６２  ネットワーク接続手段
６３  制御手段
６４  記憶手段
６５  入力手段
６６  表示手段
７〜１２  ディジタル複写機
７１  ネットワーク接続手段
７２  制御手段
７３  画像読取手段
７４  画像形成手段
７５  記憶手段
７６  入力手段
７７  表示手段
１３  ネットワーク
１４  ネットワーク
２０  初期画面
２１  複写機一覧
２２  戻るボタン
２３  次画面ボタン
３０  複写機詳細画面
３１  予約開始ボタン
３３  マウスポインタ
３４  機械仕様表示欄
３５  予約一覧
３６  複写機状況表示欄
３７  戻るボタン
４０  予約入力画面
４１  予約情報入力欄
４２  ユーザ要求入力欄
４３  確定ボタン
４４  戻るボタン
５０  確認メッセージ
８０  確認ダイアログ
８１  ＯＫボタン
８２  戻るボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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