(57)【要約】【課題】ユーザと事業者との双方に高い満足感を与えることのできる、植物育成装置、植物育成システムおよび植物育成方法を提供する。【解決手段】プリンタ１７のポット穴２８に、植物が植えられたポット２０を取付ける。ポット２０は、上部カバー２１によって植物が露出するように覆われている。プリンタ１７は、燃料電池３９で駆動され、排出物として水を生成する。燃料電池から発生した水（水蒸気）は、上部カバー２１で液体として集められ、ポット２０の植物に供給される。【選択図】　図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
燃料電池と、
前記燃料電池の発電動作から発生する水を捕集するための水捕集部と、
植物が植えられたポットが配置可能に構成されたポット配置部と、
前記ポット配置部に配置された前記ポットの前記植物に、前記水捕集部が捕集した水を供給する水供給部と、
を備える、ことを特徴とする植物育成装置。
【請求項２】
前記水捕集部は、前記植物が露出するように前記ポットを覆うように配置され、前記燃料電池から発生した水蒸気を結露させるカバー部材を備える、ことを特徴とする請求項１に記載の植物育成装置。
【請求項３】
前記ポット配置部は、前記ポットを収容するためのポット穴を備え、
前記水供給部は、前記水捕集部から捕集された水を受け取り可能な位置に配置され、前記ポット穴に向かう傾斜部分を備える、ことを特徴とする、請求項１または２に記載の植物育成装置。
【請求項４】
さらに、前記ポットに植えられた前記植物の成長状態を検出する成長状態検出手段を備える、ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の植物育成装置。
【請求項５】
前記成長状態検出手段は、前記植物の重量から前記植物の成長状態を検出する、ことを特徴とする請求項４に記載の植物育成装置。
【請求項６】
前記ポットは生分解性プラスチックから構成される、ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の植物育成装置。
【請求項７】
燃料電池と、前記燃料電池の発電動作から発生する水を捕集するための水捕集部と、植物が植えられたポットが配置され、前記ポットが配置された状態で前記植物に前記水捕集部が捕集した水が供給されるポット配置部と、を備える植物育成装置を用いて、ユーザが植物を育成する植物育成システムであって、
予め設定された育成期間が経過する時期に、前記ユーザに前記ポットの取り外しを通知する通知手段を備える、ことを特徴とする植物育成システム。
【請求項８】
ユーザの元に配置され、燃料電池で駆動する電子機器に、植物が植えられたポットを設置し、
前記電子機器を使用して、前記燃料電池から発生した水で前記植物を育成し、予め設定された育成期間が経過する時期に、前記植物育成装置から前記ポットを取り外すことを前記ユーザに通知する、
ことを特徴とする植物育成方法。
【請求項９】
前記植物は、種子あるいは苗木の状態で前記ポットに植えられる、ことを特徴とする請求項８に記載の植物育成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、植物育成装置、植物育成システムおよび植物育成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、通信技術の向上、通信ネットワークインフラの整備等に伴い、勤務形態が変化し、ＳＯＨＯ（Ｓｍａｌｌ　Ｏｆｆｉｃｅ　Ｈｏｍｅ　Ｏｆｆｉｃｅ）と呼ばれる勤務形態で働く人が増大している。
【０００３】
ＳＯＨＯとは、ネットワークに接続可能なパソコン等の端末を使って、在宅を含む小規模なオフィスで勤務する形態を指す。ＳＯＨＯは、通勤時間の削減、地方在住者や主婦等の雇用機会の拡大等を可能とするなど、勤労者にとって好ましい。
【０００４】
このようなＳＯＨＯ型の仕事環境において、パソコン等の端末の他に、通常のオフィス機器、例えば、コピー機、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ等の電子機器が必要とされる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
通勤型と比したＳＯＨＯ型の利点の１つは、自宅又は自宅に近い環境で、ある程度リラックスして業務を行うことができることにある。このような観点から、ＳＯＨＯで用いる電子機器にも、リラックス可能な環境を構成するインテリアとしての機能が求められる。
【０００６】
しかし、従来、オフィスで使用されるプリンタ等の電子機器は、このようなＳＯＨＯでの使用を十分に考慮してその外観等がデザインされたものではない。例えば、幼児を育てているような生活環境には、通常の硬質の電子機器は似つかわしいものではない。このように、従来の通常オフィス等で用いる電子機器をＳＯＨＯで使用した際には、仕事環境に適合せず、ユーザに違和感を与え、ひいては、作業効率を低下させることともなる。
【０００７】
ところで、近年の環境問題に関する意識の高まりから、電子機器の使用に伴う環境負荷についての関心も高い。例えば、通常の電子機器はエネルギとして発電所から供給された電気を使用するが、石油の消費に伴う二酸化炭素、窒素酸化物等の環境への放出を気にかけるユーザも少なくない。特に、ＳＯＨＯで働く人には、上述したように、電子機器が身近な存在であることから、電子機器の使用による環境問題の発生もまた身近な問題となる。
しかし、従来の電子機器は、このようなユーザの環境志向に対して十分に応えているものとはいえない。
【０００８】
上記したように、従来の電子機器は、ＳＯＨＯ時代および環境志向時代に適合したものとは言えず、ユーザに十分に高い使用満足度を与えることができないおそれがあった。また、このようなユーザ満足度の低さは、逆に、電子機器の製造販売等を行う事業者にとっても、電子機器の売れ行き、これに伴うブランドイメージの低下等をもたらすことから、望ましいものではない。
【０００９】
ところで、一般的に、仕事環境に限らず生活環境に、インテリアとして植物が配置される。これは、植物が水を放出することにより空気に適度な潤いを与えることや、植物の存在することによる視覚的効果から、人の気持ちが和らぐことなどによる。
【００１０】
このように、植物を配置することにより、ＳＯＨＯ環境の向上を図ることができる。しかし、通常のオフィス等と異なりＳＯＨＯ環境は狭く、植物と電子機器との双方を配置すると手狭になり圧迫感が生じるなど、逆に、環境を劣化させてしまうおそれがある。
【００１１】
上記事情を鑑みて、本発明は、ユーザと事業者との双方に高い満足感を与えることのできる植物育成装置、植物育成システムおよび植物育成方法を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の第１の観点にかかる植物育成装置は、
燃料電池と、
前記燃料電池の発電動作から発生する水を捕集するための水捕集部と、
植物が植えられたポットが配置可能に構成されたポット配置部と、
前記ポット配置部に配置された前記ポットの前記植物に、前記水捕集部が捕集した水を供給する水供給部と、
を備える、ことを特徴とする。
【００１３】
上記構成の植物育成装置において、前記水捕集部は、前記植物が露出するように前記ポットを覆うように配置され、前記燃料電池から発生した水蒸気を結露させるカバー部材を備えてもよい。
【００１４】
上記構成の植物育成装置において、前記ポット配置部は、前記ポットを収容するためのポット穴を備えてもよく、
前記水供給部は、前記水捕集部から捕集された水を受け取り可能な位置に配置され、前記ポット穴に向かう傾斜部分を備えてもよい。
【００１５】
上記構成の植物育成装置は、さらに、前記ポットに植えられた前記植物の成長状態を検出する成長状態検出手段を備えてもよい。
【００１６】
上記構成の植物育成装置において、前記成長状態検出手段は、前記植物の重量から前記植物の成長状態を検出してもよい。
【００１７】
上記構成の植物育成装置において、前記ポットは生分解性プラスチックから構成されてもよい。
【００１８】
上記目的を達成するため、本発明の第２の観点に係る植物育成システムは、
燃料電池と、前記燃料電池の発電動作から発生する水を捕集するための水捕集部と、植物が植えられたポットが配置され、前記ポットが配置された状態で前記植物に前記水捕集部が捕集した水が供給されるポット配置部と、を備える植物育成装置を用いて、ユーザが植物を育成する植物育成システムであって、
予め設定された育成期間が経過する時期に、前記ユーザに前記ポットの取り外しを通知する通知手段を備える、ことを特徴とする。
【００１９】
上記目的を達成するため、本発明の第３の観点に係る植物育成方法は、
ユーザの元に配置され、燃料電池で駆動する電子機器に、植物が植えられたポットを設置し、
前記電子機器を使用して、前記燃料電池から発生した水で前記植物を育成し、予め設定された育成期間が経過する時期に、前記植物育成装置から前記ポットを取り外すことを前記ユーザに通知する、
ことを特徴とする。
【００２０】
上記構成の植物育成方法において、前記植物は、例えば、種子あるいは苗木の状態で前記ポットに植えられてもよい。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態にかかる植物育成可能な電子機器、ならびに、植物育成システムおよび植物育成システムについて説明する。
本実施の形態では、ユーザのオフィスに配備された電子機器としてのプリンタを、植物の育成に用いる場合について説明する。
【００２２】
本実施の形態に係る植物育成システムについて、以下図面を参照して説明する。図１に、本実施の形態に係る植物育成システム１１の構成を示すブロック図を示す。
【００２３】
図１に示すように、植物育成システム１１は、センタサーバ１２と、植物提供者端末１３と、複数のユーザ端末１４と、から構成される。センタサーバ１２と、植物提供者端末１３と、ユーザ端末１４と、は、互いにネットワーク１５によって接続されている。
【００２４】
ネットワーク１５は、例えば、所定の通信プロトコルに基づくインターネットから構成され、所定のアクセス回線を用いて接続される。アクセス回線は、例えば、専用線、公衆回線網、ＩＳＤＮ網、有線放送網、無線通信網、衛星通信網などのいずれか、あるいはこれらの組み合わせから構成される。
【００２５】
センタサーバ１２は、電子機器のサポートサービス等を提供するサービス提供者が設置したサービスセンタに配備されている。サービス提供者は、プリンタの各種カートリッジ等のサプライ供給、不具合への対応等のプリンタのアフターサービス等のサービス業務を提供するとともに、後述するように、ユーザによる電子機器を用いた植物育成サービスを提供する。サービス事業者は、例えば、プリンタの製造業者や製造業者の委託を受けた事業者等である。
【００２６】
センタサーバ１２は、ユーザ情報ＤＢ１６を備える。ユーザ情報ＤＢ１６には、電子機器を使用するユーザ情報が記憶されている。後述するように、ユーザ情報は、例えば、ユーザ名、使用場所、連絡先（電話／ＦＡＸ番号、メールアドレス等）等のユーザの属性情報を含んで構成されている。また、後述するように、ユーザ情報には、プリンタを用いて育成される植物に関する情報、すなわち、植物の種類、育成開始日付、引取日付、ポイント等が含まれる。
【００２７】
植物提供者端末１３は、植物育成サービスに植物を提供する植物提供者の元に配置されている。図中では１つであるが、植物提供者は、複数であってもよい。植物提供者は、後述するように、サービス提供者が用意したポットに植物を植え、ユーザのもとに届ける。また、植物がある程度成長した時点で植物を引き取り、ユーザの希望によっては新しい植物と交換する。植物提供者は、また、植物の診断、ケア等も行う。植物提供者のこのような植物の納入、引き取り等の業務は、サービス提供者からの指示に基づいて行われる。
【００２８】
ユーザ端末１４は、ユーザの居所、例えば、オフィスに配備されている。本実施の形態は、いわゆるＳＯＨＯ（Ｓｍａｌｌ　Ｏｆｆｉｃｅ　Ｈｏｍｅ　Ｏｆｆｉｃｅ）型の、ユーザの住環境に近いオフィスに好適に適用される。
【００２９】
ユーザ端末１４には、プリンタ１７が接続されている。ユーザ端末１４とプリンタ１７とは、後述するように、無線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）で接続されている。勿論、ケーブル等で接続されていてもよい。
【００３０】
プリンタ１７は、後述するように燃料電池で駆動されてプリンタ１７として動作するとともに、燃料電池の排出する水で、植物を育成可能に構成されている。図２にプリンタ１７の斜視図を、図３にその分解図を示す。
【００３１】
図３に示すように、プリンタ１７は、プリンタ本体１８と、燃料カートリッジ１９と、ポット２０と、上部カバー２１と、を備える。
【００３２】
プリンタ本体１８は、図２に示すように、略立方形の形状を有する。プリンタ本体１８の一側面には、スリット状の排紙口２２が設けられている。排紙口２２から、所定の画像が形成された紙状の印刷媒体が排出される。
【００３３】
また、図３に示すように、プリンタ本体１８のこの一側面は、側面カバー２３によって開閉可能に構成されている。側面カバー２３で開閉される側面には、断面半球状の長尺の凹部として形成された給紙穴２４が設けられている。給紙穴２４は、ロール状のペーパカートリッジ２５を収容可能に構成され、フィーダ等の図示しない給紙機構にセットされる。
【００３４】
また、プリンタ１７のこの側面の、給紙部の下方には、複数のインクカートリッジ穴２６が設けられている。各インクカートリッジ穴２６は、それぞれ、異なる色のインクカートリッジ２７を収容可能に構成され、図示しないインク供給機構にセットされる。各インクカートリッジ２７およびインクカートリッジ穴２６は、例えば、互いに異なる断面形状を有し、その形状によって、ユーザが間違わずにセット可能となっている。
【００３５】
プリンタ本体１８の上部には、断面略円形のポット穴２８が所定の深さで設けられている。ポット穴２８の周囲には、これに向かって所定の傾斜が形成されている。
【００３６】
ポット２０は、ポット穴２８内に収容される。ポット２０は、その一面に、所定深さの円柱状の穴２０ａが形成されている。穴２０ａの内部には、植物を育成するための養分を含む土が充填され、植物が植えられる。ポット２０は、生分解性セルロース等の生分解性プラスチックから構成される。
【００３７】
プリンタ本体１８の下面には、略方形の板状の燃料カートリッジ１９が取り付けられている。燃料カートリッジ１９には、水素含有ガス等の水素燃料が充填され、交換可能に構成されている。燃料カートリッジ１９の上面（プリンタ本体１８との接面）に設けられた供給部１９ａからプリンタ本体１８の下面に設けられた図示しない燃料受け取り部に水素燃料が供給される。燃料カートリッジ１９には、水素の他に、アルコール、炭化水素等の燃料電池のエネルギ源となる水素系燃料が収容されていてもよい。
【００３８】
ポット２０は、例えば、サービス提供者が用意し、植物提供者に提供されたものである。植物提供者は、ポット２０の穴に土を詰めて植物を植え、ユーザの元に配置されたプリンタ１７に設置する。植物提供者は、例えば、種子あるいは苗木の状態の植物をポット２０の穴２０ａ内の土壌中に埋める。また、植物は、例えば、サービス提供者が、環境活動の一環として行う植林、植樹等に用いる植物である。
【００３９】
ポット２０は、植物を所定程度の大きさとなるまで生育可能に構成されている。例えば、ポット２０の穴２０ａは、例えば、所定の体長の植物が十分な栄養状態でかつ十分に根を張って生育できる程度の大きさに形成されている。
【００４０】
上部カバー２１は、プリンタ本体１８の上部の、少なくとも、ポット穴２８を覆う大きさを有する箱状に形成されている。上部カバー２１は、例えば、透明あるいは半透明のプラスチック材料から構成されている。上部カバー２１の略中央には、環状の貫通穴２１ａが形成されており、プリンタ本体１８の上部に取り付けられた状態で、内部にポット２０の植物が露出するように構成されている。これにより、ポット２０の植物は、上方に十分に成長して伸張可能となっている。
【００４１】
上部カバー２１は、後述するように、プリンタ本体１８から排出された水蒸気から水分を結露として捕集する機能を有する。
【００４２】
また、ポット穴２８の内側には、その底部からこれを貫通するようにアンテナ２９が設置されている。アンテナ２９は、後述するように、ユーザ端末１４とプリンタ１７との間のデータの送受信のために設けられている。
アンテナ２９の頂部には、ランプ３０が設けられており、データの送受信時、エラー発生時等に発光する。
また、アンテナ２９は電源スイッチとして機能し、例えば、アンテナ２９の押下により電源のオン／オフが切り換えられるトグル型のスイッチを構成する。
【００４３】
図４に、上記構成のプリンタ１７の動作を制御する制御装置３１のブロック図を示す。
図４に示すように、制御装置３１は、制御回路３２と、通信制御部３３と、作像制御部３４と、ランプ制御部３５と、発電制御部３６と、を備える。
【００４４】
制御回路３２は、いずれも図示しないＲＯＭ（Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｍｅｍｏｒｙ）、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）等から構成され、制御装置３１全体の動作を制御する。
制御回路３２は、スイッチ部２９ａを備え、アンテナ２９の押下に応じてオン／オフが切り換えられるトグル型のスイッチの入力を受ける。
【００４５】
通信制御部３３は、アンテナ２９に接続され、アンテナ２９を介してユーザ端末１４と無線ＬＡＮで接続されている。通信制御部３３を介して、ユーザ端末１４からのプリンタ１７の動作指示データや画像データ、あるいは、プリンタ１７からのエラーデータ等の送受信が行われる。
【００４６】
作像制御部３４は、作像部３７に接続されて作像部３７の動作を制御する。作像部３７は、いずれも図示しない給排紙系と画像形成系とを備え、プリント動作を行う。すなわち、作像部３７は、ユーザ端末１４から受け取った所定の画像データに基づいて、紙等の印刷媒体に所定の画像を形成し、プリンタ１７外部に排出する。
【００４７】
ランプ制御部３５は、アンテナ２９の先端に取り付けられたランプ３０のオン／オフを制御する。ランプ制御部３５は、プリンタ１７の電源が入っている状態でランプ３０をオンとする。また、データ受信時、エラー発生時等にはランプ３０を明滅させる。ここで、例えば、データ受信時とエラー発生時とで、ランプ３０の明滅パターンは異なり、ユーザ等が判別可能となっている。
【００４８】
発電制御部３６は、発電部３８に接続されて発電部３８の動作を制御する。発電部３８は、燃料電池を備え、燃料電池を用いて発電する。図５に、燃料電池３９で駆動されるプリンタ１７におけるエネルギ等の移動を模式的に示す。
【００４９】
図５に示すように、燃料電池３９は、燃料カートリッジ１９から供給される水素と、空気中の酸素と、から電気エネルギを発生させる。発生した電気エネルギは、作像部３７等に供給され、これらの駆動エネルギとして消費される。
【００５０】
一方で、燃料電池３９は、反応生成物として水（Ｈ２Ｏ）を排出する。プリンタ１７の駆動時には熱が発生し、発生した熱により水は概ね水蒸気として排出される。勿論、水は、環境負荷物質ではなく、それ故、燃料電池３９はいわゆるクリーンエネルギと呼ばれる。
【００５１】
燃料電池３９より発生した水（水蒸気）は、図示しない管等を介して、プリンタ本体１８の上部に導かれる。水蒸気は、例えば、プリンタ本体１８の上方に放出され、上部カバー２１によって捕集される。詳細には、蒸気として放出された水は、上部カバー２１の表面で冷却されて結露し、液体として捕集される。勿論、水の一部は、上部カバー２１の貫通穴より大気に放散され、オフィスの空気を潤すこととなる。
【００５２】
上部カバー２１で捕集され、結露した水（水滴）は、重力によりプリンタ本体１８の上面に落ち、傾斜によってポット穴２８に向かって集まる。これにより、ポット穴２８の内部に配置されたポット２０に水が供給され、すなわち、植物に水が供給される。このようにして、プリンタ１７の駆動により燃料電池３９から発生した水は、ポット２０に植えられた植物に供給され、その育成に供される。従って、ポット２０の穴２０ａ内の土壌にある程度の養分を与えることにより、植物を所定程度まで成長させることができる。
【００５３】
以下、上記構成の植物育成システム１１を利用した植物育成サービスについて説明する。
サービス提供者は、ユーザがプリンタ１７の購入、レンタル等の契約をし、使用が決定した後、ユーザ情報をセンタサーバ１２のユーザ情報ＤＢ１６に記憶させる。ユーザ情報は、ユーザ名、使用場所、連絡先（電話／ＦＡＸ番号、メールアドレス等）等のユーザの属性情報と、植物の種類、育成開始日付、引取日付、ポイント等等の植物関連情報と、から構成される。
【００５４】
使用決定の後、ユーザが指定した日付に、ユーザの元（例えば、オフィス）にプリンタ１７が導入される。プリンタ１７は、例えば、ユーザによってユーザ端末１４に接続され、ユーザ端末１４にはプリンタ１７の動作を制御するためのドライバ等がインストールされる。勿論、プリンタ１７の販売店からユーザ自身がプリンタ１７を持ち帰って、設定等を行っても良い。
【００５５】
一方、サービス提供者は、植物提供者にユーザが指定した日にユーザに植物の種子あるいは苗木を植えたポット２０を配達するように通知する。通知を受けた植物提供者は、指定日にポット２０をユーザの元に配達し、プリンタ１７に取り付ける。
【００５６】
取付けの後、植物提供者は、サービス提供者に配達が完了したことを通知するとともに、配達した植物の育成開始日付を通知する。通知は、例えば、植物提供者端末１３からネットワーク１５を介してセンタサーバ１２に対して行われる。育成開始日付は、例えば、ポット２０の土壌中に種子を植えた日、あるいは、所定の成長度の苗木を植えた日を示す。
【００５７】
サービス提供者は、ユーザ情報ＤＢ１６に育成開始日付を記憶させる。センタサーバ１２は、植物の種類毎に設定された育成期間を育成開始日付に加えた値を引取日付としてユーザ情報ＤＢ１６に記憶させる。育成期間は、後述するように、ポット２０を用いて植物を十分に育成可能な期間である。
【００５８】
上述したように、プリンタ１７は燃料電池３９で駆動し、発生した水で植物を育成可能に構成されている。ユーザの元に配達された植物には、プリンタ１７の使用に応じて水が供給され、成長していく。勿論、プリンタ１７を頻繁に使用しない場合には、ユーザが植物に水をやることもできる。
【００５９】
また、育成の途中に植物に異変が生じた場合には、ユーザは、植物提供者に直接あるいはサービス提供者を介して間接的に、植物の診断等を頼むことができる。この場合、ユーザからの連絡は、電話、ＦＡＸ等で、または、ネットワーク１５を介して電子メール等で行われる。またこの場合、サプライの搬送、故障対応等を行うサービス員が、ユーザの元に向い、携帯端末等で撮影したデジタル画像を植物提供者の元に送り、植物提供者がその画像から状態を判別するようにしてもよい。
【００６０】
上記のようなユーザによる植物の育成期間中、センタサーバ１２は、ユーザ情報ＤＢ１６の引取日付をチェックしており、引取日付が到来すると、ユーザ端末１４に植物を引き取る旨の通知を行う。通知は、例えば、センタサーバ１２が電子メールやＦＡＸによって自動的に行う。勿論、サービス提供者が電話等で通知しても良い。
【００６１】
植物の育成期間は、植物の種類によって予め設定されている。例えば、ある種の植物は種子の状態でポット２０に植えられ、植えられた日から所定の成長状態に達するまでの期間に設定されている。また、苗木としてポット２０に植えられる植物は、例えば、体長が３ｃｍから１５ｃｍに達するまでの期間、というように設定されている。この育成期間は、例えば、ポット２０内で成長が阻害されずに成長可能な期間である。
【００６２】
育成開始日付は、例えば、サービス提供者が植物の種子を植えた日、あるいは、所定の体長または重量の苗木を植えた日に設定される。上記のように、引取日付は育成開始日付に育成期間を加算して決定され、従って、所定の成長度まで成長した植物をユーザの元から引き取ることが望ましい時期を示す。
【００６３】
ユーザへの通知には、植物をユーザが引き取るかどうか、植物育成サービスの継続を希望するかどうか、を確認する内容が含まれている。植物をユーザが引き取る場合、例えば、育成した植物はユーザの自宅の庭で育てられる。また、植物の育成サービスを継続しない場合には、プリンタ１７を用いた植物の育成を止めることとなる。
【００６４】
ユーザは、この通知に対してサービス提供者に応答する。サービス提供者による植物の引き取りを希望する場合には、ユーザは引き取りを希望する日時をサービス提供者に通知する。また、植物育成サービスの継続を希望する場合には、交換用の植物の種類を指定する。
【００６５】
ユーザからの応答を受け取ったサービス提供者は、植物提供者に植物の引き取りの日時、および／または、交換する植物の種類を通知する。勿論、植物をユーザが引き取り、新たなポット２０を希望しない場合には、植物提供者がユーザの元を訪れる必要はない。
【００６６】
サービス提供者から通知を受けた植物提供者は、指定された日にユーザの元へ行き、植物およびポット２０を引き取り、さらには、新たなポット２０を取付ける。
また、このとき、ユーザは、植物提供者に対してプリンタ１７のサプライを注文することができる。
【００６７】
その後、植物提供者は、植物の引き取り、あるいは、交換が完了したことをサービス提供者に通知する。また、新たに植物を交換した場合には、その植物の育成開始日付を通知する。さらに、サプライの注文を受けた場合には、注文の内容を示す情報を送る。
【００６８】
サービス提供者は、植物提供者からの通知に基づいて、ユーザ情報ＤＢ１６に記憶された育成開始日付およびこれに基づく引取日付を変更する。植物を交換しなかった場合には、例えば、育成開始日付および引取日付は「無し」とされ、センタサーバ１２からユーザに引取通知が送出されることはない。
【００６９】
また、ユーザ情報ＤＢ１６に記憶されたポイントには、所定のポイントが加算される。ポイントは、例えば、植物を最後まで育成した場合に加算される。ユーザは、獲得したポイントに応じて、サービス提供者から種々の特典が受けられるようになっている。例えば、ユーザは、ポイントに応じたサプライの割引購入や植林地への植林体験ツアーへの参加等が可能となる。
【００７０】
以上説明したような、植物育成サービスによれば、ユーザは、プリンタ１７を使用するとともに植物を育成することができるため、ユーザの仕事環境には、常に植物がインテリアとして存在することとなり、ユーザはリラックスや癒しを感じつつ業務を行うことができる。さらに、植物が成長していく様子を見て取ることができ、その成長の様子をほほえましく見守ることで気持ちが和らげられる。
【００７１】
しかも、植物育成用のポット２０と、プリンタ１７と、が一体化していることから、一般的に狭いＳＯＨＯ環境がさらに狭められることはない。また、植物はある程度成長した時点で交換されるため、大きくなりすぎて環境に圧迫感を生じるおそれもない。
【００７２】
また、プリンタ１７は環境負荷物質を生成しない燃料電池３９で駆動し、ユーザは環境に負荷を与えるという感じを抱くことなくプリンタ１７を使用することができる。さらに、ユーザは、植物が生育することにより、環境負荷物質を生成しないことを実感できる。
【００７３】
また、ユーザが育成した植物は、サービス提供者あるいはその委託を受けた業者や環境団体が希望する場所に植えられる。例えば、引き取った植物は、公園や、乱伐の進んだ山、森などに植樹される。従って、プリンタ１７を使うことにより、ユーザは環境活動に参加することができることとなる。
【００７４】
以上のように、上記サービスにおいて、ユーザは、植物を育て、その生長を見守る楽しみ、環境への負荷の小さいプリンタ１７を使用し、また、環境活動に参加しているという満足感、そして、サプライの割引等の現実的な利益を享受することができる。これにより、ユーザは、高い満足感を持ってプリンタ１７を使用することができる。
【００７５】
一方、上記のようなサービスを提供することにより、サービス提供者は、環境活動を行っていることをユーザひいては社会全体にアピールすることができ、環境問題に真剣に取り組んでいる事業者としてブランドイメージの向上が図られる。これにより、ユーザおよび社会からの信頼度の向上が図られ、長期のユーザおよびさらなるユーザの獲得が可能となる。
【００７６】
なお、本発明は、上記実施の形態に限られず、種々の変形、応用が可能である。以下、本発明に適用可能な他の実施の形態について説明する。
【００７７】
上記プリンタ１７において、植物に対する水分供給状態を検出する水分量センサを設け、水分供給が不足している場合にユーザにその旨を報知する構成としてもよい。水分量センサは、例えば、ポット２０の内部の土壌中に埋め込まれ、土壌中の水分量を検出する。
【００７８】
図６に、水分量センサ４０を設けた場合の制御装置３１のブロック図を示す。図に示すように、制御回路３２は、Ａ／Ｄコンバータ４１を介して水分量センサ４０に接続されており、水分量センサ４０からの値を検出し、その値が所定値以上であるかどうかを判別している。制御回路３２は、例えば、プリンタ１７の電源がオンとされた状態で、所定時間毎に水分量センサ４０の値を読みとる。
【００７９】
土壌中の水分量が所定量未満であると判別すると、制御回路３２は、ランプ制御部３５を介してランプ３０を点滅させる。さらには、ユーザ端末１４に信号を送り、ユーザ端末１４にインストールされたドライバ等のアプリケーションが、信号に応じて、水分が足りないことを画面に表示する。ユーザは、表示を見て植物に水をやる。これにより、植物の育成をより確実なものとすることができる。
なお、水分量に限らず、他の栄養成分を検出するようにしてもよい。
【００８０】
上記実施の形態では、植物の種類ごとに予め設定した育成期間に基づいて、引取日付を決定するものとした。しかし、植物の実際の成長状態に基づいて引取日付を決定するようにしてもよい。植物の成長状態は、例えば、植物の重量、根の張り具合、体長等によって判別することができる。
【００８１】
図７に、植物の重量を検出するための重量センサ４２を備えた制御装置３１の構成を示す。重量センサ４２は、例えば、ポット２０の穴の底部近傍に設置され、植物を含むポット２０全体の重量を検出する。重量センサ４２は、Ａ／Ｄコンバータ４１を介して制御回路３２に接続されている。
【００８２】
制御装置３１は、例えば、プリンタ１７がオンとされた時に、重量センサ４２の値を読みとる。制御装置３１は、読みとった値が所定値以上であるとき、ユーザ端末１４に信号を送る。信号を受けたユーザ端末１４は、例えば、アプリケーション画面に、植物が所定程度まで成長し、引取時期が到来したことを表示してユーザに通知する。
【００８３】
このとき、ユーザ端末１４は、センタサーバ１２に同じ内容を示す情報を送る。センタサーバ１２は、受け取った情報に応じて、上述したように、ユーザに植物の引き取り日時等を確認する。以上のようにして、サービス提供者はユーザの元にある植物の実際の成長状態に基づいて、引取日付を決定することができる。
【００８４】
また、この場合、成長状態を検出する成長検出センサ４３を、図８に示すように、ネットワーク１５に接続された通信部４４およびバッテリ４５とともに独立させてもよい。成長検出センサはバッテリにより常にオン状態にあり、ユーザ端末１４を介さずにセンタサーバ１２に接続される。
【００８５】
成長検出センサ４３からの信号は、Ａ／Ｄコンバータ４１等を介してセンタサーバ１２に送出される。センタサーバ１２は、植物が所定程度まで成長したことを示す信号を受けて、植物の成長状態に関する情報を知得する。また、このような成長検出センサ４３は、例えば、特開２００１−３４６８５号公報に示す、サプライ切れになる前にサプライの自動発注及びサプライの配送を実現するサプライ補充領域検知センサ等と一体化して構成されてもよい。
【００８６】
さらにまた、上記のような成長検出センサ４３が検出した成長度を、ユーザ端末１４上でユーザが逐次知ることができるようにしてもよい。例えば、ユーザ端末１４にインストールされた専用のアプリケーションソフトが、日ごとの成長度を、例えば、％で表された成長率のグラフとして表示する。
【００８７】
このように、植物の成長度を値として知ることができることにより、ユーザは、より一層植物の育成に関心を寄せ、その成長を楽しむことができる。
【００８８】
上記実施の形態では、電子機器として、特に、プリンタを例として説明した。しかし、プリンタに限らず、複写機、ファクシミリ装置等、燃料電池で駆動するいかなる電子機器に本発明を適用可能であることは勿論である。
【００８９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ユーザと事業者との双方に高い満足感を与えることのできる、植物を育成可能な電子機器、ならびに、これを用いた植物育成システムおよび植物育成方法が提供される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る植物育成システムの構成を示す図である。
【図２】本実施の形態に係るプリンタの斜視図を示す。
【図３】図２に示すプリンタの分解図を示す。
【図４】本発明の実施の形態に係るプリンタの制御装置の構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態に係るプリンタにおけるエネルギ移動を示す図である。
【図６】本発明の実施の形態の変形例を示す図である。
【図７】本発明の実施の形態の変形例を示す図である。
【図８】本発明の実施の形態の変形例を示す図である。
【符号の説明】
１１　植物育成システム
１２　センタサーバ
１３　植物提供者端末
１４　ユーザ端末
１５　ネットワーク
１７　プリンタ
１８　プリンタ本体
１９　燃料カートリッジ
２０　ポット
２１　上部カバー
２８　ポット穴
２９　アンテナ
３０　ランプ
３１　制御装置
３７　作像部
３８　発電部
３９　燃料電池
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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