(57)【要約】【課題】長期間にわたって、高い画質の可視画像が得られる画像形成装置および複数のトナー像形成装置を備えてなり、長期間にわたって、高い画質の可視画像が得られ、しかも小型の画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置は、像露光部において形成される静電荷像の画像データを検知する画像データ検知手段が設けられ、画像データ検知手段によって検知される画像データに応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段を有することを特徴とし、また複数のトナー像形成装置を備えてなる画像形成装置は、前記画像データ検知手段および現像剤搬送速度制御手段と共に、複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも１つのトナー像形成ユニットの現像部に係る現像剤搬送部材と、現像部に対してトナーを補給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動されることを特徴とする。【選択図】　　なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有する画像形成装置において、
前記像露光部において形成される静電荷像の画像データを検知する画像データ検知手段が設けられており、
前記画像データ検知手段によって検知される画像データに応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有する画像形成装置において、
前記現像剤撹拌供給手段が２成分現像剤を搬送する現像剤搬送路上の２成分現像剤におけるトナー濃度変化割合を検知するトナー濃度変化割合検知手段が設けられており、
前記トナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有する画像形成装置において、
前記潜像担持体の表面における転写部材に転写されるべきトナー像が形成される画像形成用領域以外のパッチ画像形成用領域に形成されたパッチ画像の濃度を現像剤搬送方向における２箇所において各々検出し、検出されたパッチ画像濃度の差異を検知するパッチ画像濃度差異検知手段が設けられており、
前記パッチ画像濃度差異検知手段によって検知されるパッチ画像濃度の差異に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
現像部の現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材と、当該現像部に対してトナーを補給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動されることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有するトナー像形成ユニットを複数備えた画像形成装置において、
前記複数のトナー像形成ユニットの各々に係る像露光部において形成される静電荷像の画像データを検知する画像データ検知手段と、当該画像データ検知手段によって検知される画像データに応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
前記複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも１つのトナー像形成ユニットの現像部に係る現像剤搬送部材と、当該現像部に対してトナーを補給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有するトナー像形成ユニットを複数備えた画像形成装置において、
前記複数のトナー像形成ユニットの各々に係る現像剤撹拌供給手段が２成分現像剤を搬送する現像剤搬送路上の２成分現像剤におけるトナー濃度変化割合を検知するトナー濃度変化割合検知手段と、当該トナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
前記複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも１つのトナー像形成ユニットの現像部に係る現像剤搬送部材と、当該現像部に対してトナーを補給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有するトナー像形成ユニットを複数備えた画像形成装置において、
前記複数のトナー像形成ユニットに係る潜像担持体の表面における転写部材に転写されるべきトナー像が形成される画像形成用領域以外のパッチ画像形成用領域に形成されたパッチ画像の濃度を現像剤搬送方向における２箇所において各々検出し、検出されたパッチ画像濃度の差異を検知するパッチ画像濃度差異検知手段と、当該パッチ画像濃度差異検知手段によって検知されるパッチ画像濃度の差異に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
前記複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも１つのトナー像形成ユニットの現像部に係る現像剤搬送部材と、当該現像部に対してトナーを補給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有するトナー像形成ユニットを複数備えた画像形成装置において、
前記複数のトナー像形成ユニットの各々に係る像露光部において形成される静電荷像の画像データを検知する画像データ検知手段と、当該画像データ検知手段によって検知される画像データに応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
前記複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも２つのトナー像形成ユニットに係る現像剤搬送部材が共通の駆動手段によって駆動されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有するトナー像形成ユニットを複数備えた画像形成装置において、
前記複数のトナー像形成ユニットの各々に係る現像剤撹拌供給手段が２成分現像剤を搬送する現像剤搬送路上の２成分現像剤におけるトナー濃度変化割合を検知するトナー濃度変化割合検知手段と、当該トナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
前記複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも２つのトナー像形成ユニットに係る現像剤搬送部材が共通の駆動手段によって駆動されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有するトナー像形成ユニットを複数備えた画像形成装置において、
前記複数のトナー像形成ユニットの各々に係る潜像担持体の表面における転写部材に転写されるべきトナー像が形成される画像形成用領域以外のパッチ画像形成用領域に形成されたパッチ画像の濃度を現像剤搬送方向における２箇所において各々検出し、検出されたパッチ画像濃度の差異を検知するパッチ画像濃度差異検知手段と、当該パッチ画像濃度差異検知手段によって検知されるパッチ画像濃度の差異に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
前記複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも２つのトナー像形成ユニットの現像部に係る現像剤搬送部材が共通の駆動手段によって駆動されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
画像データ検知手段によって検知される画像データが像露光部において形成される静電荷像の画素比率であることを特徴とする請求項１、請求項５および請求項８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
画像データ検知手段によって検知される画像データが像露光部において形成される静電荷像を構成する画素に係る露光量の積算値であることを特徴とする請求項１、請求項５および請求項８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
トナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合が基準トナー濃度からの変化割合であることを特徴とする請求項２、請求項６および請求項９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
トナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合が単位時間当たりの変化割合であることを特徴とする請求項２、請求項６および請求項９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
潜像担持体の表面に形成されたトナー像を第１の転写部材である転写ベルトに転写する一次転写部と、当該一次転写部において転写ベルトに転写されたトナー像を第２の転写部材である転写材に転写する二次転写部とを有し、
パッチ画像濃度差異検知手段が、転写ベルトの表面においてパッチ画像濃度を検出する構成を有することを特徴とする請求項３、請求項７および請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１６】
現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材が回転部材であって、現像剤搬送速度制御手段による現像剤の搬送速度の制御が現像剤搬送部材の回転速度を加減することによって行われることを特徴とする請求項１〜請求項１５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置としては、例えばトナーとキャリアとよりなる２成分現像剤（以下、単に「現像剤」ともいう。）を担持して搬送することによって潜像担持体に対して現像剤を供給する回転スリーブよりなる現像剤担持体と、現像剤を混合、撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段とを備えてなる現像部を有するものが広く用いられている。
【０００３】
このような画像形成装置の或る種の現像部においては、現像剤撹拌供給手段が現像剤を搬送する現像剤搬送路が形成されており、この現像剤搬送路において現像剤を搬送するために、現像剤撹拌供給手段を構成する、例えばスクリューよりなる現像剤搬送部材を、現像剤担持体と共通の駆動手段によって常に駆動させている。そして、現像剤搬送部材によって現像剤搬送路上を搬送されている現像剤を、例えば現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤撹拌供給部材を介して現像剤担持体の配置されている領域と連続し、当該現像剤担持体の回転軸の伸びる方向に沿って伸びる領域（以下、「現像剤供給領域」ともいう。）において、当該現像剤担持体に対して供給する構成を有している。
【０００４】
しかしながら、特に印字率の大きい可視画像を形成する場合には、一の画像形成処理中において、現像剤搬送路の現像剤供給領域における上流部で多量のトナーが消費されてしまう結果、現像担持体に対して、当該上流部に対応する部分にのみ多量のトナーが供給され、その一方で、現像剤供給領域の下流部に対応する部分に供給することのできるトナー量が必然的に小さくなるため、最終的に転写材に形成される可視画像に、当該転写材の一端から他端に向かうに従って画像濃度が次第に小さくなる濃度むら（以下、「画像濃度むら」ともいう。）が発生し、高い画質を有する可視画像を得ることができない、という問題がある。
【０００５】
このような問題について検討重ねた結果、例えば現像剤搬送部材の回転数を大きくするなどして２成分現像剤の搬送速度を大きくし、一の画像形成処理中において現像剤搬送路上の現像剤搬送量を大きくすることによって画像濃度むらを抑制することができるが、搬送速度を大きくすることに伴って、現像剤が現像剤搬送部材の回転などによる搬送作用によって受けるストレスが大きくなり、その結果、現像剤が劣化することに起因して得られる可視画像においてかぶりなどが発生することとなり、結局、長期間にわたる可視画像形成動作中において、得られる可視画像の画質が次第に悪化する原因となる、ということが判明した。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は以上のような事情に基づいてなされたものであって、その目的は、長期間にわたって、高い画質の可視画像が得られる画像形成装置を提供することにある。
本発明の他の目的は、複数のトナー像形成装置を備えてなり、長期間にわたって、高い画質の可視画像が得られ、しかも小型の画像形成装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の画像形成装置は、潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有する画像形成装置であって、下記（１）〜（３）のいずれかの構成を有することを特徴とする。
【０００８】
（１）像露光部において形成される静電荷像の画像データを検知する画像データ検知手段が設けられており、
画像データ検知手段によって検知される画像データに応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段を有する構成
（２）現像剤撹拌供給手段が２成分現像剤を搬送する現像剤搬送路上の２成分現像剤におけるトナー濃度変化割合を検知するトナー濃度変化割合検知手段が設けられており、
トナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段を有する構成
（３）潜像担持体の表面における転写部材に転写されるべきトナー像が形成される画像形成用領域以外のパッチ画像形成用領域に形成されたパッチ画像の濃度を現像剤搬送方向における２箇所において各々検出し、検出されたパッチ画像濃度の差異を検知するパッチ画像濃度差異検知手段が設けられており、
パッチ画像濃度差異検知手段によって検知されるパッチ画像濃度の差異に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段を有する構成
【０００９】
以上のような本発明の画像形成装置においては、現像部の現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材と、当該現像部に対してトナーを補給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動される構成を有するものであってもよい。
【００１０】
本発明の画像形成装置は、潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有するトナー像形成ユニットを複数備えた画像形成装置であって、下記（４）〜（６）のいずれかの構成を有することを特徴とする。
【００１１】
（４）複数のトナー像形成ユニットの各々に係る像露光部において形成される静電荷像の画像データを検知する画像データ検知手段と、当該画像データ検知手段によって検知される画像データに応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも１つのトナー像形成ユニットの現像部に係る現像剤搬送部材と、当該現像部に対してトナーを補給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動される構成
（５）複数のトナー像形成ユニットの各々に係る現像剤撹拌供給手段が２成分現像剤を搬送する現像剤搬送路上の２成分現像剤におけるトナー濃度変化割合を検知するトナー濃度変化割合検知手段と、当該トナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも１つのトナー像形成ユニットの現像部に係る現像剤搬送部材と、当該現像部に対してトナーを補給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動される構成
（６）複数のトナー像形成ユニットに係る潜像担持体の表面における転写部材に転写されるべきトナー像が形成される画像形成用領域以外のパッチ画像形成用領域に形成されたパッチ画像の濃度を現像剤搬送方向における２箇所において各々検出し、検出されたパッチ画像濃度の差異を検知するパッチ画像濃度差異検知手段と、当該パッチ画像濃度差異検知手段によって検知されるパッチ画像濃度の差異に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも１つのトナー像形成ユニットの現像部に係る現像剤搬送部材と、当該現像部に対してトナーを補給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動される構成
【００１２】
本発明の画像形成装置は、潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、トナーとキャリアとよりなる２成分現像剤を担持して搬送するよう回転する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を転写部材に転写する転写部とを有するトナー像形成ユニットを複数備えた画像形成装置であって、下記（７）〜（９）のいずれかの構成を有することを特徴とする。
【００１３】
（７）複数のトナー像形成ユニットの各々に係る像露光部において形成される静電荷像の画像データを検知する画像データ検知手段と、当該画像データ検知手段によって検知される画像データに応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも２つのトナー像形成ユニットに係る現像剤搬送部材が共通の駆動手段によって駆動される構成
（８）複数のトナー像形成ユニットの各々に係る現像剤撹拌供給手段が２成分現像剤を搬送する現像剤搬送路上の２成分現像剤におけるトナー濃度変化割合を検知するトナー濃度変化割合検知手段と、当該トナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも２つのトナー像形成ユニットに係る現像剤搬送部材が共通の駆動手段によって駆動される構成
（９）複数のトナー像形成ユニットの各々に係る潜像担持体の表面における転写部材に転写されるべきトナー像が形成される画像形成用領域以外のパッチ画像形成用領域に形成されたパッチ画像の濃度を現像剤搬送方向における２箇所において各々検出し、検出されたパッチ画像濃度の差異を検知するパッチ画像濃度差異検知手段と、当該パッチ画像濃度差異検知手段によって検知されるパッチ画像濃度の差異に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材による２成分現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段とが設けられており、
複数のトナー像形成ユニットのうち少なくとも２つのトナー像形成ユニットの現像部に係る現像剤搬送部材が共通の駆動手段によって駆動される構成
【００１４】
本発明の画像形成装置においては、画像データ検知手段によって検知される画像データが、像露光部において形成される静電荷像の画素比率であること、あるいは、像露光部において形成される静電荷像を構成する画素に係る露光量の積算値であることが好ましい。
【００１５】
本発明の画像形成装置においては、トナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合が、基準トナー濃度からの変化割合であること、あるいは、単位時間当たりの変化割合であることが好ましい。
【００１６】
本発明の画像形成装置においては、潜像担持体の表面に形成されたトナー像を第１の転写部材である転写ベルトに転写する一次転写部と、当該一次転写部において転写ベルトに転写されたトナー像を第２の転写部材である転写材に転写する二次転写部とを有し、
パッチ画像濃度差異検知手段が、転写ベルトの表面においてパッチ画像濃度を検出する構成を有することが好ましい。
【００１７】
本発明の画像形成装置においては、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材が回転部材であって、現像剤搬送速度制御手段による現像剤の搬送速度の制御が現像剤搬送部材の回転速度を加減することによって行われる。
【００１８】
【作用】
本発明の画像形成装置によれば、可視画像を形成するために必要とされるトナー量を検知するための特定の検知手段と、当該特定の検知手段によって検知される特定の情報に応じて現像剤搬送路上における２成分現像剤の搬送速度を制御する特定の現像剤搬送速度制御手段が設けられており、可視画像を形成するために必要とされるトナー量が大きい場合に限って、２成分現像剤の搬送速度を大きくすることができるため、一の画像形成処理中に現像剤搬送路上から消費されるトナー量が大きくても、現像剤搬送路上の現像剤搬送量を大きくすることによって現像剤担持体に対してその回転軸の伸びる方向において比較的均一に２成分現像剤を供給することができることから、得られる可視画像における画像濃度むらの発生を抑制することができると共に、現像剤撹拌供給手段による２成分現像剤の搬送に起因する劣化を十分に抑制することができる。
従って、本発明の画像形成装置によれば、長期間にわたって、高い画質を有する可視画像を得ることができる。
【００１９】
また、画像形成装置が複数のトナー像形成ユニットを備えてなる場合には、当該複数のトナー像形成ユニットの各々に、特定の検知手段および特定の現像剤搬送速度制御手段が設けられており、また、特定の現像剤搬送速度制御手段によって制御される制御対象の現像剤搬送部材と、現像剤担持体とを駆動する駆動手段各々が独立して設けられているが、当該制御対象の現像剤搬送部材が共通駆動手段によって駆動する構成を有するため、当該画像形成装置の構成部材数を低減することができ、これにより、特定の検知手段および特定の現像剤搬送速度制御手段を設けることに伴う画像形成装置自体の大型化を防止することができる。
従って、本発明の画像形成装置によれば、複数のトナー像形成装置を備えてなり、長期間にわたって、高い画質の可視画像が得られ、しかも装置自体の小型化を図ることができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明について図面を用いて詳細に説明する。
【００２１】
〔第１の実施の形態〕
＜実施の形態（１Ａ）＞
図１は、本発明の画像形成装置の構成の一例の概略を示す説明図であり、図２は、図１の画像形成装置の現像部の構成を示す説明用横断平面図であり、図３は、図２にかかる現像部のＡＡ断面を示す説明用縦断平面図である。
この画像形成装置は、図１において時計方向（矢印方向）に回転する、例えば有機感光体よりなる潜像担持体１０と、この潜像担持体１０を、例えばグリッドとコロナ放電ワイヤによるコロナ放電によって一様に帯電するための帯電部１２と、一様に帯電した潜像担持体１０に対して画像読取部（図示せず）の原稿画像情報に基づいて、例えばレーザーダイオード（図示せず）から放射されたレーザー光によって露光処理を行うことにより、その表面に静電荷像を形成する像露光部１３と、潜像担持体１０の表面に形成された静電荷像を現像してトナー像を形成する現像部２０と、潜像担持体１０に形成されたトナー像を、例えば紙などの転写材よりなる転写部材に転写させる転写部１６と、潜像担持体１０に密着した転写材を分離させる分離部１７と、転写材の表面に転写されたトナー像を定着させる一対の加熱ローラ１８ａおよび加圧ローラ１８ｂを有する定着部１８とを備えてなる。同図において、１１は転写材供給部、１９はクリーニング部である。クリーニング部１９は、電気的にクリーニングを行うクリーニングローラ１９ａと、機械的にクリーニングを行うブレード１９ｂとにより構成されている。
【００２２】
現像部２０は、図２および図３に示すように、潜像担持体１０を臨む側面に開口２８Ｃを有し、トナーおよびキャリアよりなる現像剤（２成分現像剤）が導入されたハウジング２８内において、現像剤を担持して潜像担持体１０に対して供給する回転スリーブ２２よりなる現像剤担持体２１と、当該現像剤担持体２１を駆動する駆動手段（図示せず）と、現像剤担持体２１の表面に形成される現像剤層の厚さを規制する現像剤規制部材２３と共に、現像剤を混合、撹拌しながら搬送しつつ現像剤担持体２１に対して供給するための現像剤撹拌供給手段２４を備えている。
この例においては、ハウジング２８の天面板２８Ａにおける現像剤撹拌供給手段２４を構成する後述する第１の現像剤搬送部材２６の羽根部材２６Ａ上の位置（図２において（イ）で示す位置）に、ハウジング２８内にトナー補給機構（図示せず）からトナー（以下、「新トナー」ともいう。）を補給するためのトナー補給用開口（図示せず）が形成されている。
【００２３】
現像剤撹拌供給手段２４は、図３において反時計方向（矢印方向）に回転する、十字パドル形状であって現像剤担持体２１の回転軸の伸びる方向に伸びる回転部材よりなり、現像剤を撹拌しつつ現像剤担持体２１に対して供給する現像剤撹拌供給部材（以下、「撹拌供給パドル」ともいう。）２５と、一端側（図２において下端側）に板状の羽根部材２６Ａを有する螺旋状の回転部材よりなり、撹拌供給パドル２５に平行に配置され、当該撹拌供給パドル２５が現像剤担持体２１に供給すべき現像剤を当該現像剤担持体２１の回転軸の伸びる方向（図２において下方）に搬送する第１の現像剤搬送部材（以下、「第１の搬送スクリュー」ともいう。）２６と、他端側（図２において上端側）に板状の羽根部材２７Ａを有する螺旋状の回転部材よりなり、ハウジング２８の底面板２８Ｂから突出する隔壁２９を隔てて当該第１の搬送スクリュー２６に平行に配置され、トナー補給機構からトナー補給用開口を介して補給される新トナーをハウジング２８内の現像剤と混合しつつ搬送する第２の現像剤搬送部材（以下、「第２の搬送スクリュー」ともいう。）２７と、撹拌供給パドル２５、第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の各々を回転させる、現像剤担持体２１の駆動手段とは独立した専用の駆動手段（図示せず）とにより構成されている。
【００２４】
この例においては、トナー補給用開口から補給された新トナーは、先ず、隔壁２９の第１の連絡開口２９Ｃを介して、図３において時計方向（矢印方向）に回転する第２の搬送スクリュー２７に係る現像剤搬送路（以下、「第２の搬送路」ともいう。）２９Ｂを通り抜け、次いで当該隔壁２９の第２の連絡開口２９Ｄを介して、図３において反時計方向（矢印方向）に回転する第１の搬送スクリュー２６に係る現像剤搬送路（以下、「第１の搬送路」ともいう。）２９Ａ上を搬送される過程において混合される。
そして、第１の搬送路２９Ａを搬送されている現像剤は、撹拌供給パドル２５を介して現像剤担持体２１が配置されている領域と連続する現像剤供給領域において、当該現像剤担持体２１に対して供給される。また、第１の搬送路２９Ａおよび第２の搬送路２９Ｂよりなる現像剤搬送路が循環型のものであることから、第１の搬送路２９Ａ上を搬送される過程において画像形成処理に用いられなかった現像剤は、第１の搬送スクリュー２６によって第２の搬送路２９Ｂに向かって搬送され、当該第２の搬送路２９Ｂ上を搬送された後、再び第１の搬送路２９Ａ上を搬送されることとなる。
【００２５】
そして、この画像形成装置には、例えば入力された画像情報に各種の画像処理を施して像露光部１３において静電荷像を形成するための画像データを生成する画像データ生成手段によって生成された画像データを検知する画像データ検知手段（以下、「第１の画像データ検知手段」ともいう。）が設けられており、更に、第１の画像データ検知手段によって検知される画像データに応じて現像剤撹拌供給手段２４を構成する第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７による現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段（以下、「第１の現像剤搬送速度制御手段」ともいう。）が設けられている。
【００２６】
第１の画像データ検知手段としては、画像データ生成手段によって生成された画像データが２値画像である場合は、像露光部１３において潜像担持体１０の表面に静電荷像を形成する際の画素比率を検知するものが用いられる。
ここに、「画素比率」とは、生成された画像データに基づいて潜像担持体１０の表面に対して画像毎に、像露光部１３によって像露光をＯＮ／ＯＦＦして静電荷像を形成する際に、形成すべき静電荷像における像露光をＯＮとする画素の比率である。
【００２７】
第１の現像剤搬送速度制御手段は、第１の画像データ検知手段によって検知される画像データに応じて第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の回転数を加減することによって現像剤搬送速度制御を行うものであり、具体的には、第１の画像データ検知手段によって検知される画素比率が大きくなるに従って第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の回転数を大きくするよう制御を行う。
ここに、第１の現像剤搬送速度制御手段は、現像剤搬送路上における現像剤の搬送安定性を得るために第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の両方による現像剤搬送速度を制御する構成を有するものであることが好ましい。
この例においては、第１の現像剤搬送速度制御手段により、第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７（以下、「制御対象搬送スクリュー」ともいう。）に対して共通の制御が行われる。
【００２８】
具体的に、第１の現像剤搬送速度制御手段としては、例えば制御対象搬送スクリューを駆動する駆動モータ（駆動手段）の回転数を制御することにより現像剤の搬送速度を制御する装置を用いることができる。
この第１の現像剤搬送速度制御手段による現像剤の搬送速度制御の好ましい形態としては、例えば第１の画像データ検知手段によって検知される画素比率（画像データ）が５０％未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数（現像剤搬送速度）を１００〜３００ｒｐｍとし、画素比率が５０％以上である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を３５０〜５００ｒｐｍとする。
【００２９】
以上のような画像形成装置の作動は次のとおりである。
画像読取部によって原稿の画像が読み込まれて原稿画像情報が得られ、画像データ生成手段によってこの原稿画像情報に各種の画像処理が施されて静電荷像形成のための画像データが生成され、この画像データに基づいて、像露光部１３において露光処理を行うことにより、潜像担持体１０の表面に静電荷像が形成される。一方、転写材供給部１１から転写材が送り出され、潜像担持体１０と同期した状態で転写部１６に向けて搬送される。
【００３０】
そして、現像部２０においては、ハウジング２８内にてトナーとキャリアとが第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７によって混合され、現像剤として第１の搬送路２９Ａ上を搬送される過程において、撹拌供給パドル２５によって撹拌されつつ現像剤担持体２１の表面に対して供給されて現像剤担持体２１の表面に付着されて現像剤層を形成し、この現像剤層は、現像剤規制部材２３によってその厚みが規制されて必要な現像剤量に制限された後、図３に示す現像領域Ｐまで搬送され、この現像領域Ｐにおいて、現像剤層が潜像担持体１０の表面に磁気ブラシを形成して接触され、これにより、当該潜像担持体１０の表面に形成された静電荷像に従ってトナーが付着して現像が行われ、トナー像が得られる。
また、一の画像形成処理が終了すると、当該画像形成処理において撹拌供給パドル２５によって現像剤担持体２１に供給されずに第１の搬送路２９Ａ上に残留している現像剤および撹拌供給パドル２５によって供給されたものの、例えば現像剤規制部材２３の作用などによって第１の搬送路２９Ａ上に戻された現像剤が、第１の搬送スクリュー２６によって第２搬送路２９Ｂに向かって搬送される。
【００３１】
このようにして潜像担持体１０の表面に形成されたトナー像は、転写部１６において、搬送された転写材に転写される。そして、潜像担持体１０に密着した状態にある転写材は、トナー像の転写直後に、分離部１７において潜像担持体１０から分離される。その後、潜像担持体１０から分離された転写材は、定着部１８に向かって搬送され、当該定着部１８においてトナー像が熱定着され、転写材に原稿の画像に対応した可視画像が形成され、この可視画像が形成された転写材は、定着部１８から排出された後、搬送されて外部に排出される。
また、転写材が分離された後の潜像担持体１０は、クリーニング部１９を通過することにより、表面に残留しているトナーが除去される。
【００３２】
以上のような画像形成作動中の現像部２０においては、常に、現像剤撹拌供給手段２４を構成する撹拌供給パドル２５、第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の各々が対応する専用の駆動手段によって回転されているが、第１の画像データ検知手段により検知される画素比率が一定のレベル以上となると、第１の現像剤搬送速度制御手段によって第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の回転数が大きくされる。
【００３３】
このように、潜像担持体１０に形成された静電荷像の画像比率が大きく、可視画像を形成するために必要とされるトナー量が大きい場合には、第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の回転数が大きくなって現像剤搬送路上の現像剤搬送量が大きくなるため、一の画像形成処理中に第１の搬送路２９Ａ上において消費されるトナー量が大きくても、現像剤担持体２１に対して、第１の搬送路２９Ａにおける現像剤供給領域の上流部に対応する部分にのみ多量のトナーが供給されることなく、その回転軸の伸びる方向において比較的均一に現像剤を供給することができるため、最終的に転写材に形成される可視画像において、転写材の一端から他端に向かうに従って画像濃度が次第に小さくなる画像濃度むらの発生を抑制することができる。
また、可視画像を形成するために必要とされるトナー量が大きい場合に限って第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の回転数が大きくされることにより、第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７による現像剤の搬送に起因する劣化を十分に抑制することができ、しかも、可視画像を形成するために必要とされるトナー量が小さい場合には、第１の搬送路２９Ａ上において消費されるトナー量が小さいことから、第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の回転数が大きくなくても、得られる可視画像に、実用上問題のある画像濃度むらが発生するという弊害を伴うことがない。　従って、実施の形態（１Ａ）の画像形成装置によれば、長期間にわたって、高い画質の可視画像を得ることができる。
【００３４】
このような実施の形態（１Ａ）においては、種々の変更を加えることができる。
例えば画像データ生成手段によって生成された画像データが多値画像である場合は、第１の画像データ検知手段が、像露光部において潜像担持体の表面に形成される静電荷像を構成する画素に係る露光量の積算値（以下、「積算露光量」ともいう。）を検知するものであると共に、第１の現像剤搬送速度制御手段が検知される積算露光量に応じて第１の現像剤撹拌供給手段を構成する第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューによる現像剤の搬送速度を制御するものであってもよい。
【００３５】
ここに、「露光量の積算値」とは、例えば形成すべき画像を構成する各画素が２５６階調で表現される場合には、画素毎に設定された０〜２５５の露光量を所定の面積当たりに積算した値である。
【００３６】
積算露光量に応じて制御を行う第１の現像剤搬送速度制御手段としては、例えば制御対象搬送スクリューを駆動する駆動モータ（駆動手段）の回転数を制御することにより現像剤の搬送速度を制御する装置を用いることができ、この第１の現像剤搬送速度制御手段による現像剤搬送速度制御の好ましい形態としては、例えば第１の画像データ検知手段によって検知される積算露光量（画像データ）が最大値の５０％未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数（現像剤搬送速度）を１００〜３００ｒｐｍとし、積算露光量が最大値の５０％以上である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を３５０〜５００ｒｐｍとする。
【００３７】
また、画像形成装置は、現像部に新トナーを供給するためのトナー補給機構と、現像剤撹拌供給手段を構成する第１の搬送スクリューとが、共通の駆動手段によって駆動される構成のものであってもよい。この場合には、トナー補給機構と、第１の搬送スクリューとの各々に、専用の駆動手段を個別に設ける必要がないことから、画像形成装置を構成する構成部材数を低減することができ、当該画像形成装置を小型化することが可能となる。
【００３８】
また、画像形成装置は、クリーニング部により除去されたトナー（リサイクルトナー）を現像部に搬送するリサイクル手段が備えられており、このリサイクル手段によって当該クリーニング部により除去されたリサイクルトナーの一部あるいは全部が現像部に搬送されて再利用される構成のものであってもよい。
【００３９】
＜実施の形態（１Ｂ）＞
実施の形態（１Ｂ）の画像形成装置は、第１の画像データ検知手段の代わりに、現像剤撹拌供給手段が現像剤を搬送する現像剤搬送路上の現像剤におけるトナー濃度変化割合を検知するトナー濃度変化割合検知手段（以下、「第１のトナー濃度変化割合検知手段」ともいう。）が設けられており、この第１のトナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材（第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリュー）による現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段（以下、「第２の現像剤搬送速度制御手段」ともいう。）が設けられていること以外は、実施の形態（１Ａ）と同様の構成を有する。
【００４０】
第１のトナー濃度変化割合検知手段としては、例えば第１の搬送路２９Ａ内における第１の連結開口２９Ｃの近傍であってハウジング２８の底面板２８Ｂ上の位置に設けられており、現像部２０に係る現像剤搬送路上の現像剤における実測トナー濃度の、予め定めた基準トナー濃度からの変化割合（以下「対基準変化割合」ともいう。）をトナー濃度変化割合として検知するものが用いられる。
具体的に、第１のトナー濃度検知手段としては、例えば磁性体からなるキャリアとトナーとからなる現像剤の透磁率を検知する透磁率検知方式によりトナー濃度を検出するトナー濃度センサによって実測トナー濃度を測定し、この測定値に基づいて、予め記録されている基準トナー濃度からの変化割合を検知する構成を有する装置などを用いることができる。
【００４１】
第２の現像剤搬送速度制御手段は、第１のトナー濃度変化割合検知手段によって検知されるトナー濃度変化割合に応じて第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７（制御対象搬送スクリュー）の回転数を加減することによって現像剤搬送速度制御を行うものであり、具体的には、第１のトナー濃度変化割合検知手段によって検知される対基準変化割合が大きくなるに従って第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の回転数を大きくするよう制御を行う。
ここに、第２の現像剤搬送速度制御手段は、第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の両方による現像剤の搬送速度を制御する構成のものであることが好ましい。
【００４２】
第２の現像剤搬送速度制御手段としては、例えば制御対象搬送スクリューを駆動する駆動モータ（駆動手段）の回転数を制御することにより現像剤の搬送速度を制御する装置を用いることができ、この第２の現像剤搬送速度制御手段による現像剤の搬送速度制御の好ましい形態としては、例えば第１のトナー濃度変化割合検知手段によって検知される対基準変化割合（トナー濃度変化割合）が０．３質量％未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数（現像剤搬送速度）を１００〜３００ｒｐｍとし、対基準変化割合が０．３質量％以上で０．６質量％未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を３５０〜４００ｒｐｍとし、対基準変化割合が０．６質量％以上ある場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を４５０〜５００ｒｐｍとする。
【００４３】
このような画像形成装置によれば、実施の形態（１Ａ）の画像形成装置と同様にして、長期間にわたって、高い画質を有する可視画像を得ることができるという作用効果が得られるが、実施の形態（１Ｂ）の画像形成装置は、可視画像を形成するために実際に用いられたトナー消費量の大きさに基づいて現像剤の搬送速度を制御する構成を有する。
【００４４】
このような実施の形態（１Ｂ）の画像形成装置においては、種々の変更を加えることができる。
例えば第１のトナー濃度変化割合が、現像部に係る現像剤搬送路上の現像剤における単位時間当たりの変化割合（以下、「単位変化割合」ともいう。）をトナー濃度変化割合として検知するものであると共に、第２の現像剤搬送速度制御手段が、検知される単位変化割合に応じて現像剤撹拌供給手段を構成する第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューによる現像剤の搬送速度を制御するものであってもよい。
このような構成の第１のトナー濃度変化割合検知手段としては、具体的に、例えば透磁率検知方式によりトナー濃度を検出するトナー濃度センサによって定期的にトナー濃度を測定し、得られた複数の測定値に基づいて、単位時間当たりの変化割合（単位変化割合）を検知する構成を有する装置などを用いることができる。
【００４５】
単位変化割合に応じて制御を行う第２の現像剤搬送速度制御手段としては、例えば制御対象搬送スクリューを駆動する駆動モータ（駆動手段）の回転数を制御することにより現像剤の搬送速度を制御する装置を用いることができ、この第２の現像剤搬送速度制御手段による現像剤搬送速度制御の好ましい形態としては、例えば第１のトナー濃度変化割合検知手段によって検知される単位変化割合が０．３質量％未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を１００〜３００ｒｐｍとし、単位変化割合が０．３質量％以上で０．６質量％未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を３５０〜４００ｒｐｍとし、単位変化割合が０．６質量％以上である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を４５０〜５００ｒｐｍとする。
【００４６】
また、実施の形態（１Ａ）に係る画像形成装置と同様にして、実施の形態（１Ｂ）に係る画像形成装置は、トナー補給機構と第１の搬送スクリューとを駆動する共通駆動手段を有するもの、あるいはリサイクル手段を有するものであってもよい。
【００４７】
＜実施の形態（１Ｃ）＞
実施の形態（１Ｃ）の画像形成装置は、第１の画像データ検知手段の代わりに、潜像担持体の表面における転写部材に転写されるべきトナー像が形成される画像形成用領域以外のパッチ画像形成用領域に形成されたパッチ画像の濃度を現像剤搬送方向における２箇所において各々検出し、検出されたパッチ画像濃度の差異を検知するパッチ画像濃度差異検知手段（以下、「第１のパッチ画像濃度差異検知手段」ともいう。）が設けられており、この第１のパッチ画像濃度差異検知手段によって検知されるパッチ画像濃度差異に応じて、現像剤撹拌供給手段を構成する現像剤搬送部材（第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリュー）による現像剤の搬送速度を制御する現像剤搬送速度制御手段（以下、「第３の現像剤搬送速度制御手段」ともいう。）が設けられていること以外は、実施の形態（１Ａ）と同様の構成を有する。
【００４８】
第１のパッチ画像濃度差異検知手段としては、潜像担持体１０の表面のパッチ画像形成用領域において、現像剤搬送方向に離間して形成された２個のパッチ画像の濃度の差異（以下、「２個パッチ濃度差異」ともいう。）をパッチ画像濃度差異として検知するものが用いられる。
具体的に、第１のパッチ画像濃度差異検知手段としては、例えば潜像担持体１０の回転方向における現像部２０とクリーニング部１９との間の領域における当該潜像担持体の回転軸の伸びる方向の一端部および他端部であって、現像剤搬送方向に離間した２箇所（以下、「パッチ画像形成箇所」ともいう。）に各々設けられた、例えば光学的反射濃度センサなどのセンサにより、パッチ画像形成箇所の各々に形成されたパッチ画像のパッチ画像濃度を測定し、これらの測定値に基づいて、２個パッチ濃度差異を検知する構成を有する装置などを用いることができる。
なお、この画像形成装置においては、最高濃度制御（Ｄｍａｘ制御）機構および階調補正制御機構が設けられており、これらの制御機構が第１のパッチ画像濃度差異検知手段を構成するセンサによって測定されるパッチ画像濃度に基づいて最高濃度制御（Ｄｍａｘ制御）および階調補正制御を行う構成を有している。
【００４９】
第３の現像剤搬送速度制御手段は、第１のパッチ画像濃度差異検知手段によって検知されるパッチ画像濃度差異に応じて第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７（制御対象搬送スクリュー）の回転数を加減することによって現像剤搬送速度制御を行うものであり、具体的には、第１のパッチ画像濃度差異検知手段によって検知される２個パッチ濃度差異が大きくなるに従って第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の回転数を大きくするよう制御を行う。
ここに、第３の現像剤搬送速度制御手段は、第１の搬送スクリュー２６および第２の搬送スクリュー２７の両方による現像剤の搬送速度を制御する構成のものであることが好ましい。
【００５０】
第３の現像剤搬送速度制御手段としては、例えば制御対象搬送スクリューを駆動する駆動モータ（駆動手段）の回転数を制御することにより現像剤の搬送速度を制御する装置を用いることができ、この第３の現像剤搬送速度制御手段による現像剤搬送速度制御の好ましい形態としては、例えば第１のパッチ画像濃度差異検知手段によって検知される２個パッチ濃度差異（パッチ画像濃度差異）が０．２未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数（現像剤搬送速度）を１００〜３００ｒｐｍとし、２個パッチ濃度差異が０．２以上である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を３５０〜５００ｒｐｍとする。
【００５１】
このような画像形成装置によれば、実施の形態（１Ａ）の画像形成装置と同様にして、長期間にわたって、高い画質を有する可視画像を得ることができるという作用効果が得られるが、実施の形態（１Ｃ）の画像形成装置は、現状の現像剤の搬送速度条件によって生じる画像濃度むらの程度を予め測定し、その測定値に基づいて現像剤の搬送速度を制御する構成を有する。
【００５２】
このような実施の形態（１Ｃ）の画像形成装置においては、種々の変更を加えることができる。
例えば第１のパッチ画像濃度差異検知手段は、潜像担持体の表面のパッチ画像形成用領域に形成された、例えばその一端および他端が、各々、潜像担持体の回転軸の伸びる方向における一端部と他端部とに至る大きさを有する１個のパッチ画像の現像剤搬送方向に離間した２箇所の濃度の差異をパッチ画像濃度差異として検知するものであってもよい。
【００５３】
第１のパッチ画像濃度差異検知手段を構成するパッチ画像濃度を測定するセンサは、ジャム検知用のセンサとして併用することができる。
また、画像形成装置は、潜像担持体の表面に形成されたトナー像を第１の転写部材である転写ベルトに転写する一次転写部と、当該一次転写部において転写ベルトに転写されたトナー像を第２の転写部材である転写材に転写する二次転写部とを有し、パッチ画像濃度差異検知手段が、潜像担持体の表面のパッチ画像形成用領域において、当該潜像担持体の回転軸の伸びる方向であって、現像剤搬送方向に離間して形成された２個のパッチ画像の各々のパッチ画像濃度を、一次転写部において転写された転写ベルトの表面においてパッチ画像濃度を検出する構成を有するものであってもよい。
【００５４】
また、実施の形態（１Ａ）に係る画像形成装置と同様にして、実施の形態（１Ｃ）に係る画像形成装置は、トナー補給機構と第１の搬送スクリューとを駆動する共通駆動手段を有するもの、あるいはリサイクル手段を有するものであってもよい。
【００５５】
以上において、第１の実施の形態の画像形成装置を、潜像担持体、像露光部、現像部および転写部を各々１個有するモノクロ画像形成用の画像形成装置において説明したが、当該画像形成装置は、複数のトナー像形成ユニットを備えてなるカラー画像形成用の画像形成装置として好適に用いられる。
【００５６】
〔第２の実施の形態〕
図４は、本発明の画像形成装置の構成の一例を示す説明図である。
この画像形成装置は、原稿を光学的に走査して原稿画像を読み込んで原稿画像情報を形成する画像読取部３１と、当該画像読取部３１よりの原稿画像情報に基づいて、各々表面にトナー像が形成される潜像担持体５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋを有する４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋおよび各トナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋで形成されたトナー像を一次転写して担持するための第１の転写部材であるエンドレスベルトよりなる中間転写ベルト４２を有するトナー像形成装置４０と、当該中間転写ベルト４２の表面に形成された一次転写トナー像を、例えば紙などの転写材よりなる第２の転写部材の表面に転写する二次転写部３２と、転写材の表面に転写された二次転写トナー像を定着させるための加熱ローラ３３ａおよび加圧ローラ３３ｂを有する定着部３３と、転写材を搬送する搬送機構と、画像形成が完了した転写材を排出する排出口３５とを備えてなる。
同図において、３７は中間転写ベルト用クリーニング部であり、３８ａ、３８ｂ、３８ｃは転写材カセットである。
【００５７】
トナー像形成装置４０においては、例えば複数のローラ４２ａ、４２ｂ、４２ｃ、４２ｄによって移動可能に支持され、図４において矢印方向に循環移動するエンドレスベルトよりなる中間転写ベルト４２の下向部分が移動される略直線状の移動路に沿って、当該中間転写ベルト４２の回転方向にトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋが並列配置されている。
ここで、トナー像形成ユニット４１Ｙにおいては黄色のトナー像が形成され、トナー像形成ユニット４１Ｍにおいてはマゼンタ色のトナー像が形成され、トナー像形成ユニット４１Ｃにおいてはシアン色のトナー像が形成され、トナー像形成ユニット４１Ｋにおいては黒色のトナー像が形成される。
【００５８】
トナー像形成装置４０は、４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋのすべてが作動されることにより、いわゆるフルカラーのカラー画像を形成することができると共に、当該４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋのうちの１つに係る潜像担持体５１Ｋを選択的に用いることにより、例えば黒色のトナーのみによりモノクロ画像を形成することができる。
【００５９】
以下、トナー像形成装置４０を構成する４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋのうちのトナー像形成ユニット４１Ｙの構成について説明するが、他のトナー像形成ユニット４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋも、各々、下記のトナー像形成ユニット４１Ｙと同様の構成を有するものとされている。
【００６０】
トナー像形成ユニット４１Ｙには、中間転写ベルト４２と転写位置において順方向（図４において矢印方向）に移動するよう回転する潜像担持体５１Ｙが備えられていると共に、この潜像担持体５１Ｙの外周面領域には、その回転方向に沿って、当該潜像担持体５１Ｙを、例えばグリッドとコロナ放電ワイヤによるコロナ放電によって一様に帯電するための帯電部５２Ｙと、一様に帯電した潜像担持体５１Ｙに対して画像読取部３１の原稿画像情報に基づいて、例えばレーザーダイオード（図示せず）からレーザー光を放射して露光処理を行うことにより、その表面に静電荷像を形成する像露光部５３Ｙと、潜像担持体５１Ｙの表面に形成された静電荷像を現像する現像部５４Ｙと、中間転写ベルト４２を介して潜像担持体５１Ｙを圧接する圧接用ローラ５６Ｙを備え、潜像担持体５１Ｙに形成されたトナー像を中間転写ベルト４２に一次転写させる一次転写部５５Ｙと、潜像担持体５１Ｙの表面に付着しているトナーの除去を行う潜像担持体用クリーニング部５７Ｙとが備えられている。
【００６１】
現像部５４Ｙは、実施の形態（１Ａ）の画像形成装置における現像部２０と同様にして、現像剤が導入されており、トナー補給機構からトナー補給用開口を介して新トナーが補給されるハウジング内に、現像剤担持体と、当該現像剤担持体を駆動する駆動手段と、現像剤規制部材と、撹拌供給パドル、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューを備えてなる現像剤撹拌供給手段とにより構成されている（図２および図３参照）。
【００６２】
そして、この画像形成装置においては、トナー像形成ユニットの各々に、下記（１）〜（３）のいずれかの構成を有する検知手段（以下、「特定検知手段」ともいう。）と、対応する特定検知手段によって検知される情報に応じて現像剤撹拌供給手段を構成する第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリュー（制御対象搬送スクリュー）を制御する現像剤搬送速度制御手段（以下、「特定現像剤搬送速度制御手段」ともいう。）とが設けられている。
ここに、特定現像剤搬送速度制御手段は、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューの両方による現像剤の搬送速度を制御する構成のものであることが好ましい。
【００６３】
（１）特定検知手段として、トナー像形成装置４０を構成する４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々の像露光部５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋにおいて形成される静電荷像の画像データを検知する合計４個の画像データ検知手段（以下、「第２の画像データ検知手段」ともいう。）が設けられており、これらの第２の画像データ検知手段が実施の形態（１Ａ）の画像形成装置における第１の画像データ検知手段と同様の構成を有する。
４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々に設けられている合計４個の第２の画像データ検知手段の各々に対応する特定現像剤搬送速度検知手段としては、実施の形態（１Ａ）における第１の現像剤搬送速度制御手段として用いることのできる装置が用いられ、また、第１の現像剤搬送速度制御手段による現像剤搬送速度制御と同様の制御が好ましい形態として挙げられる。
【００６４】
（２）特定検知手段として、トナー像形成装置４０を構成する４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々の現像部５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋの現像剤撹拌供給手段が現像剤搬送路上の現像剤におけるトナー濃度変化割合を検知する合計４個のトナー濃度変化割合検知手段（以下、「第２のトナー濃度変化割合検知手段」ともいう。）が設けられており、これらの第２のトナー濃度変化割合検知手段が実施の形態（１Ｂ）の画像形成装置における第１トナー濃度変化割合検知手段と同様の構成を有する。
４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々に設けられている合計４個の第２のトナー濃度変化割合検知手段の各々に対応する特定現像剤搬送速度検知手段としては、実施の形態（１Ｂ）における第２の現像剤搬送速度制御手段として用いることのできる装置が用いられ、また、第２の現像剤搬送速度制御手段による現像剤搬送速度制御と同様の制御が好ましい形態として挙げられる。
【００６５】
（３）特定検知手段として、トナー像形成装置４０を構成する４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々の潜像担持体５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋの表面における転写部材に転写されるべきトナー像が形成される画像形成用領域以外のパッチ画像形成用領域に形成されたパッチ画像の濃度を現像剤搬送方向における２箇所において各々検出し、検出されたパッチ画像濃度の差異を検知するパッチ画像濃度差異検知手段（以下、「第２のパッチ画像濃度差異検知手段」ともいう。）が設けられており、これらの第２のパッチ画像濃度差異検知手段が実施の形態（１Ｃ）の画像形成装置における第１のパッチ画像濃度差異検知手段と同様の構成を有する。
【００６６】
ここに、第２のパッチ画像濃度差異検知手段は、４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々に設けられており、これらの第２のパッチ画像濃度差異検知手段の各々は、対応する潜像担持体５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋの表面に形成されたパッチ画像に基づいてパッチ画像濃度差異を検知するものである。
【００６７】
４個の第２のパッチ画像濃度差異検知手段の各々に対応する特定現像剤搬送速度検知手段としては、実施の形態（１Ｃ）における第３の現像剤搬送速度制御手段として用いることのできる装置が用いられ、また、第３の現像剤搬送速度制御手段による現像剤搬送速度制御と同様の制御が好ましい形態として挙げられる。
【００６８】
更に、４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々に係る現像部５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋの各々においては、現像剤担持体および撹拌供給パドルと、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューとは、各々、独立した駆動手段によって個別に駆動されるが、第１の搬送スクリュー（第１の現像剤搬送部材）および第２の搬送スクリュー（第２の現像剤搬送部材）は、トナー補給機構と共通の駆動手段（以下、「第１の共通駆動手段」ともいう。）によって駆動される。
【００６９】
具体的に、第１の共通駆動手段としては、例えば第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューを駆動する駆動系あるいは駆動モータと、トナー補給機構を駆動する駆動系とを電磁クラッチを介して連結してなる装置を用いることができる。
【００７０】
以上のような画像形成装置の作動による画像形成プロセスは次のとおりである。
トナー像形成装置４０において、すべての潜像担持体５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋに対して中間転写ベルト４２が圧接状態にあってカラー画像を形成する場合には、画像読取部３１によって原稿の画像が読み込まれて原稿画像情報が得られ、この原稿画像情報に基づいて、トナー像形成装置４０における各々のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの像露光部５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋにおいて露光処理を行うことにより、それぞれの潜像担持体５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋの表面に静電荷像が形成され、この静電荷像の現像が現像部５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋで行われることにより異なる色のトナー像が得られる。そして、潜像担持体５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋの表面に形成された各々のトナー像を、一次転写部５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃ、５５Ｋにおいてこの順に循環移動する中間転写ベルト４２の表面に転写することにより一次転写トナー像が重畳形成される。
ここで、一次転写後の潜像担持体５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋは、それぞれ潜像担持体用クリーニング部５７Ｙ、５７Ｍ、５７Ｃ、５７Ｋを通過することにより、表面に残留しているトナーが除去される。
一方、例えば転写材カセット３８ａから転写材が送り出され、中間転写ベルト４２と同期した状態で二次転写部３２に向けて搬送される。
【００７１】
このようにして中間転写ベルト４２の表面に形成された一次転写トナー像は、二次転写部３２において搬送された転写材に二次転写される。その後、二次転写トナー像が転写された転写材は、定着部３３に向かって搬送され、当該定着部３３においてトナー像が熱定着されて転写材に原稿の画像に対応した可視画像が形成される。そして、この可視画像が形成された転写材は、定着部３３から排出された後、搬送されて排出口３５から外部に排出され、これにより、カラー画像が形成される。
また、転写材が分離された後の中間転写ベルト４２は、中間転写ベルト用クリーニング部３７を通過することにより、表面に残留しているトナーが除去される。
【００７２】
一方、トナー像形成装置４０において、潜像担持体５１Ｋのみに対して中間転写ベルト４２が圧接状態にあってモノクロ画像を形成する場合には、画像読取部３１によって原稿の画像が読み込まれた原稿画像情報に基づいて、トナー像形成装置４０におけるトナー像形成ユニット４１Ｋに係る潜像担持体５１Ｋにのみトナー像が形成され、一次転写部５５Ｋにおいて一次転写が行われること以外は上述のカラー画像を形成する場合と同様の画像形成プロセスが行われることにより、モノクロ画像が形成される。
【００７３】
以上のような画像形成動作中の現像部５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋの各々においては、常に、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリュー（制御対象搬送スクリュー）が対応する駆動手段によって回転されているが、特定検知手段により検知される特定情報が一定のレベル以上となると、特定現像剤搬送速度制御手段によって第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューの回転数が大きくされる。
【００７４】
そして、トナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々においては、特定現像剤搬送速度制御手段によって制御対象搬送スクリューの回転数が大きくされると、それと同期してトナー補給機構からのトナー補給速度が速くなり、現像部５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋに対して新トナーが多量に補給され、一方、この状態から特定現像剤搬送速度制御手段によって制御対象搬送スクリューの回転数が小さくされると、それと同期してトナー補給機構によるトナー補給速度は遅くなり、新トナーが少量ずつ補給される。このようにして、トナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々においては、トナー補給機構から現像部５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋに新トナーが補給される。
なお、トナー補給機構による新トナーの補給量は、例えば現像部５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋの各々を構成するハウジング内のトナー濃度などに応じて適宜に調節される。
【００７５】
以上のような画像形成装置においては、トナー像形成装置４０を構成する４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々において、可視画像を形成するために必要とされるトナー量が大きい場合には、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューの回転数が大きくなって現像剤搬送路上の現像剤搬送量が大きくなるため、一の画像形成処理中に第１の搬送路上において消費されるトナー量が大きくても、現像剤担持体に対して、第１の搬送路の現像剤供給領域の上流部に対応する部分にのみ多量のトナーが供給されることなく、その回転軸の伸びる方向において比較的均一に現像剤を供給することができるため、最終的に転写材に形成される可視画像において、転写材の一端から他端に向かうに従って画像濃度が次第に小さくなる画像濃度むらの発生を抑制することができる。
また、可視画像を形成するために必要とされるトナー量が大きい場合に限って第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューの回転数が大きくされることにより、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューによる現像剤の搬送に起因する劣化を十分に抑制することができ、しかも、可視画像を形成するために必要とされるトナー量が小さい場合には、第１の搬送路上において消費されるトナー量が小さいことから、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューの回転数が大きくなくても、得られる可視画像に、実用上問題のある画像濃度むらが発生するという弊害を伴うことがない。
従って、第２の実施の形態の画像形成装置によれば、長期間にわたって、高い画質の可視画像を得ることができる。
【００７６】
また、この画像形成装置においては、４個のトナー像形成ユニット４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋの各々に、特定検知手段および特定現像剤搬送速度制御手段が備えられているが、トナー補給機構と、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューとが共通駆動手段によって駆動されることから、トナー補給機構と、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューとの各々に、専用の駆動手段を個別に設ける必要がないため、画像形成装置を構成する構成部材数を低減することができ、当該画像形成装置を小型のものとすることができる。
【００７７】
このような第２の実施の形態においては、種々の変更を加えることができる。例えば第２の画像形成装置は、当該画像形成装置自体を小型化するためには、４個のトナー像形成ユニットに係る現像部の各々を構成する第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューと、当該現像部に係るトナー補給機構とが、各々、共通の駆動手段によって駆動される構成を有するものであることが好ましいが、現像部のうちの少なくとも１つの現像部を構成する第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューと、当該現像部に対して新トナーを供給するトナー補給機構とが共通の駆動手段によって駆動されるものであってもよい。
【００７８】
また、特定検知手段として、第２のパッチ画像濃度差異検知手段が設けられてなる場合には、当該第２のパッチ画像濃度差異検知手段が、４個のトナー像形成ユニットに共通のものであって、この第２のパッチ画像濃度差異検知手段が、潜像担持体の表面のパッチ画像形成用領域において、当該潜像担持体の回転軸の伸びる方向であって、現像剤搬送方向に離間して形成された２個のパッチ画像の各々のパッチ画像濃度を、一次転写部において転写された転写ベルトの表面においてパッチ画像濃度を検出する構成を有するものであってもよい。この場合には、トナー像形成装置を構成する複数のトナー像形成ユニットごとに第２のパッチ画像濃度差異検知手段を設ける必要がない。
【００７９】
また、第２の実施の形態の画像形成装置は、中間転写ベルトに代えてトナー像が転写される転写材を担持するためのエンドレスベルトよりなる転写材搬送ベルトを有するトナー像形成装置を備えたものであってもよい。
【００８０】
更に、実施の形態（１Ａ）に係る画像形成装置と同様にして、第２の実施の形態に係る画像形成装置は、リサイクル手段を有するものであってもよい。
【００８１】
〔第３の実施の形態〕
第３の実施の形態の画像形成装置は、第１の共通駆動手段の代わりに、トナー像形成装置を構成する４個のトナー像形成ユニットの各々における現像部に係る第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューを駆動するための共通の駆動手段（以下、「第２の共通駆動手段」ともいう。）と、当該現像部に係るトナー補給機構の各々を駆動するための駆動手段が設けられていること以外は、第２の実施の形態と同様の構成を有する。
この画像形成装置においては、４個のトナー像形成ユニットの各々に係る第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューのすべては第２の共通駆動手段によって駆動されるが、当該４個の現像部の各々に係る現像剤担持体および撹拌パドルは独立した駆動手段によって個別に駆動される。
【００８２】
この例においては、例えばトナー像形成装置を構成する４個のトナー像形成ユニットの各々に係る現像部のハウジング内におけるトナー濃度センサにより測定されるハウジング内におけるトナー濃度が過小となると、例えば画像形成装置全体の動作状態を制御する制御部により補給指令信号が発せられ、トナー補給機構用の駆動手段がこの補給指令信号を受けてトナー補給機構から現像部に対して新トナーが補給され、一方、トナー補給機構からの新トナーの補給により、ハウジング内におけるトナー濃度が過大となると、制御部により補給停止信号が発せられ、トナー補給機構による新トナーの補給が停止される。このようにして、トナー補給機構から現像部に新トナーが補給される。
第２の共通駆動手段としては、例えば各トナー像形成ユニットに係る第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューを駆動する駆動系あるいは駆動モータを電磁クラッチを介して連結してなる装置を用いることができる。
【００８３】
このような画像形成装置によれば、第２の実施の形態の画像形成装置と同様にして、長期間にわたって、高い画質を有する可視画像を得ることができ、しかも、装置自体を小型なものすることができるという作用効果が得られるが、第３の実施の形態の画像形成装置は、４個のトナー像形成ユニットの各々に係るすべての第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューが、共通の駆動手段によって駆動される構成を有する。
【００８４】
このような第３の実施の形態の画像形成装置においては、種々の変更を加えることができる。
例えば第３の画像形成装置は、当該画像形成装置自体を小型化するためには、４個のトナー像形成ユニットに係る現像部の各々を構成する第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューのすべてが、共通の駆動手段によって駆動される構成を有するものであることが好ましいが、現像部のうちの少なくとも２つの現像部を構成する第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューが共通の駆動手段によって駆動されるものであってもよい。
【００８５】
特定検知手段として、第２のトナー濃度変化割合検知手段が用いられてなる場合には、当該トナー濃度変化割合検知手段を構成するトナー濃度センサは、トナー補給機構に係るトナー濃度センサとして併用することができる。
【００８６】
また、第２の実施の形態と同様にして、特定検知手段である第２のパッチ画像濃度差異検知手段が、４個のトナー像形成ユニットに共通のものであって、中間転写ベルトの表面に転写されたパッチ画像に基づいてパッチ画像濃度差異を検知する構成を有するものであってもよい。
更に、第２の実施の形態の画像形成装置と同様にして、第３の実施の形態の画像形成装置は、中間転写ベルトに代えてトナー像が転写される転写材を担持するためのエンドレスベルトよりなる転写材搬送ベルトを有するトナー像形成装置を備えたものであってもよく、また、リサイクル手段を有するものであってもよい。
【００８７】
以上において、本発明の画像形成装置を、第１の実施の形態、第２の実施の形態および第３の実施の形態により説明したが、当該画像形成装置はそれらに限定されるものではなく、例えば第１の実施の形態、第２の実施の形態および第３の実施の形態の各々に係る現像剤搬送速度制御手段は、種々の制御因子によって制御されるものであってもよい。
【００８８】
【実施例】
以下、本発明の実施例について説明するが、本発明はこれらにより限定されるものではない。
【００８９】
＜実施例１＞
図４に示されている構成に従い、潜像担持体の表面に形成すべき可視画像に基づく静電荷像を露光処理によって形成する像露光部と、２成分現像剤を担持して搬送する現像剤担持体および２成分現像剤を混合撹拌しながら搬送しつつ当該現像剤担持体に対して供給する現像剤撹拌供給手段を有し、潜像担持体に形成された静電荷像を現像する現像部と、現像部により現像されたトナー像を中間転写ベルトに転写する一次転写部とを有するトナー像形成ユニットを４個備えており、下記（１）〜（３）の特定の構成要素を有する画像形成装置（以下、「画像形成装置（１）」ともいう。）を作製した。
なお、この画像形成装置（１）には、４個のトナー像形成ユニットの各々に、後述する画像データ検知手段（１）および現像剤搬送速度制御手段（１）が設けられている。
【００９０】
（１）画像データ生成手段によって生成された画像データの画素比率を検知する画像データ検知手段（以下、「画像データ検知手段（１）」ともいう。）
（２）画像データ検知手段（１）によって検知される画素比率が５０％未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を２００ｒｐｍとし、画素比率が５０％以上である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を４００ｒｐｍとする現像剤搬送速度制御を行う現像剤搬送速度制御手段（以下、「現像剤搬送速度制御手段（１）」ともいう。）
（３）駆動モータと、電磁クラッチと、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリュー並びにトナー補給機構とを連結するギア列を備えた装置よりなる、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューと、トナー補給機構とを駆動する共通駆動手段（以下、「駆動手段（１）」ともいう。）
【００９１】
また、画像形成装置（１）においては、現像剤担持体の外径は３０ｍｍ、現像剤担持体と潜像担持体との周速比は１．５であって、第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューとしては、外径が２０ｍｍ、軸径が６ｍｍ、ピッチが２０ｍｍのものを用い、また、撹拌パドルとしては、外径が２４ｍｍ、軸径が６ｍｍの十字パドル（４枚の羽根を有するパドル）を用いた。
【００９２】
以上の構成の画像形成装置（１）をプロセス速度２２０ｍｍ／ｓｅｃで可動させ、現像剤として、スチレン−アクリル共重合体樹脂からなる重合法で製造された、体積平均粒径が４．５μｍであるトナーと、フェライトよりなる磁性粒子の表面にシリコーン系樹脂が厚さ０．５μｍで被覆された、体積平均粒径が３５μｍであるキャリアとを、トナー濃度５質量％となる混合割合にて混合してなる２成分現像剤を用い、転写材であるＡ４の紙に連続して、印字率８０％の可視画像を１００回、次いで印字率５％の可視画像を１００回形成する単位画像形成動作を２５セット繰り返し、その画像形成動作中において得られた可視画像における画像濃度むらおよびかぶりの発生状態を目視して確認した。印字率８０％の可視画像に係る画像濃度むらの発生状態および印字率５％の可視画像に係るかぶりの発生状態（以下、「評価結果」ともいう。）を表１に示す。
表１において、画像濃度むらの発生状態は、画像濃度むらのない良好な状態を「Ａ」と評価し、わずかに画像濃度むらがあるが、実用上問題のない場合には「Ｂ」と評価し、画像濃度むらがあり、実用上支障をきたす場合には「Ｃ」と評価した。
また、かぶりの発生状態は、かぶりのない良好な状態を「Ａ」と評価し、わずかにかぶりがあるが、実用上問題のない場合には「Ｂ」と評価し、かぶりが多く、実用上支障をきたす場合には「Ｃ」と評価した。
【００９３】
＜比較例１＞
実施例１に係る画像形成装置（１）を用い、現像剤搬送速度制御手段（１）によって第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューの回転数を制御せず、画像形成動作中における現像剤撹拌供給部材の回転数を常に２００ｒｐｍとしたこと以外は実施例１と同様の方法により、得られる可視画像の画像濃度むらおよびかぶりの発生状態を確認した。評価結果を表１に示す。
【００９４】
＜実施例２＞
下記（１）〜（３）の特定の構成要素を有すること以外は実施例１に係る画像形成装置（１）と同様の構成を有する画像形成装置（以下、「画像形成装置（２）」ともいう。）を作製し、この画像形成装置（２）を用い、実施例１と同様の方法により、得られる可視画像の画像濃度むらおよびかぶりの発生状態を確認した。評価結果を表１に示す。
なお、この画像形成装置（２）には、４個のトナー像形成ユニットの各々に、後述するトナー濃度変化割合検知手段（１）および現像剤搬送速度制御手段（２）が設けられている。
【００９５】
（１）透磁率検知方式のトナー濃度センサを備え、基準トナー濃度からの変化割合（対基準変化割合）をトナー濃度変化割合として検知するトナー濃度変化割合検知手段（以下、「トナー濃度変化割合検知手段（１）」ともいう。）
（２）トナー濃度変化割合検知手段（１）によって検知される対基準変化割合が０．５質量％未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を３００ｒｐｍとし、対基準変化割合が０．５質量％以上である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を５００ｒｐｍとする現像剤搬送速度制御を行う現像剤搬送速度制御手段（以下、「現像剤搬送速度制御手段（２）」ともいう。）
（３）各トナー像形成ユニットに係る第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューを駆動する駆動モータを電磁クラッチを介して連結してなる装置よりなる、４個のトナー像形成ユニットに係る合計４個の第１の搬送スクリューを駆動する共通駆動手段（以下、「共通駆動手段（２）」ともいう。）
【００９６】
＜比較例２＞
実施例２に係る画像形成装置（２）を用い、現像剤搬送速度制御手段（２）によって第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューの回転数を制御せず、画像形成動作中における現像剤撹拌供給部材の回転数を常に５００ｒｐｍとしたこと以外は実施例２と同様の方法により、得られる可視画像の画像濃度むらおよびかぶりの発生状態を確認した。評価結果を表１に示す。
【００９７】
＜実施例３＞
下記（１）〜（２）の特定の構成要素を有すること以外は実施例１に係る画像形成装置（１）と同様の構成を有する画像形成装置（以下、「画像形成装置（３）」ともいう。）を作製し、この画像形成装置（３）を用い、実施例１と同様の方法により、得られる可視画像の画像濃度むらおよびかぶりの発生状態を確認した。評価結果を表１に示す。
なお、この画像形成装置（３）には、共通駆動手段（１）が設けられていると共に、４個のトナー像形成ユニットの各々に、後述するパッチ画像濃度差異検知手段（１）および現像剤搬送速度制御手段（３）が設けられている。
【００９８】
（１）２個の光学的反射濃度センサを備え、潜像担持体の表面において、現像剤搬送方向に離間して形成された２個のパッチ画像の濃度の差異（２個パッチ濃度差異）をパッチ画像濃度差異として検知するパッチ画像濃度差異検知手段（以下、「パッチ画像濃度差異検知手段（１）」ともいう。）
（２）パッチ画像濃度差異検知手段（１）によって検知される２個パッチ濃度差異が０．２未満である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を２００ｒｐｍとし、２個パッチ濃度差異が０．２以上である場合には、制御対象搬送スクリューの回転数を４００ｒｐｍとする現像剤搬送速度制御を行う現像剤搬送速度制御手段（以下、「現像剤搬送速度制御手段（３）ともいう。）
【００９９】
＜比較例３＞
実施例３に係る画像形成装置（３）を用い、現像剤搬送速度制御手段（３）によって第１の搬送スクリューおよび第２の搬送スクリューの回転数を制御せず、画像形成動作中における現像剤撹拌供給部材の回転数を常に３００ｒｐｍとしたこと以外は実施例３と同様の方法により、得られる可視画像の画像濃度むらおよびかぶりの発生状態を確認した。評価結果を表１に示す。
【０１００】
【表１】
2004038028.tif 000002
【０１０１】
以上の結果から、実施例１〜実施例３に係る画像形成装置によれば、長期間にわたって、高い画質の可視画像を得ることができることが確認された。
【０１０２】
また、共通駆動手段（１）あるいは共通駆動手段（２）の代わりに、これらの共通駆動手段に係る構成要素に専用の駆動手段を備えてなること以外は実施例１〜実施例３の各々と同様の構成を有する画像形成装置を作製し、これらの画像形成装置においても、長期間にわたって、高い画質の可視画像を得ることができることが確認された。しかしながら、これらの画像形成装置のいずれもが、実施例１〜実施例３に係る画像形成装置よりも大型のものとなった。この結果から、実施例１〜実施例３に係る画像形成装置によれば、画像形成装置自体を小型のものとすることができることが確認された。
【０１０３】
【発明の効果】
本発明の画像形成装置によれば、可視画像を形成するために必要とされるトナー量を検知するための特定の検知手段と、当該特定の検知手段によって検知される特定の情報に応じて現像剤搬送路上における２成分現像剤の搬送速度を制御する特定の現像剤搬送速度制御手段が設けられており、可視画像を形成するために必要とされるトナー量が大きい場合に限って、２成分現像剤の搬送速度を大きくすることができるため、一の画像形成処理中に現像剤搬送路上から消費されるトナー量が大きくても、現像剤搬送路上の現像剤搬送量を大きくすることによって現像剤担持体に対してその回転軸の伸びる方向において比較的均一に２成分現像剤を供給することができることから、得られる可視画像における画像濃度むらの発生を抑制することができると共に、現像剤撹拌供給手段による２成分現像剤を搬送するための撹拌に起因する劣化を十分に抑制することができる。
従って、本発明の画像形成装置によれば、長期間にわたって、高い画質を有する可視画像を得ることができる。
【０１０４】
また、画像形成装置が複数のトナー像形成ユニットを備えてなる場合には、当該複数のトナー像形成ユニットの各々に、特定の検知手段および特定の現像剤搬送速度制御手段が設けられており、また、特定の現像剤搬送速度制御手段によって制御される制御対象の現像剤搬送部材と、現像剤担持体とを駆動する駆動手段各々が独立して設けられているが、当該制御対象の現像剤搬送部材が共通駆動手段によって駆動する構成を有するため、当該画像形成装置の構成部材数を低減することができ、これにより、特定の検知手段および特定の現像剤搬送速度制御手段を設けることに伴う画像形成装置自体の大型化を防止することができる。
従って、本発明の画像形成装置によれば、複数のトナー像形成装置を備えてなり、長期間にわたって、高い画質の可視画像が得られ、しかも小型の画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置の構成の一例の概略を示す説明図である。
【図２】図１の画像形成装置の現像部の構成を示す説明用横断平面図である。
【図３】図２にかかる現像部のＡＡ断面を示す説明用縦断平面図である。
【図４】本発明の画像形成装置の構成の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
１０　　潜像担持体
１１　　転写材供給部
１２　　帯電部
１３　　像露光部
１６　　転写部
１７　　分離部
１８　　定着部
１８ａ　　加熱ローラ
１８ｂ　　加圧ローラ
１９　　クリーニング部
１９ａ　　クリーニングローラ
１９ｂ　　ブレード
２０　　現像部
２１　　現像剤担持体
２２　　回転スリーブ
２３　　現像剤規制部材
２４　　現像剤撹拌供給手段
２５　　現像剤撹拌供給部材（撹拌供給パドル）
２６　　第１の現像剤搬送部材（第１の搬送スクリュー）
２６Ａ　　羽根部材
２７　　第２の現像剤搬送部材（第２の搬送スクリュー）
２７Ａ　　羽根部材
２８　　ハウジング
２８Ａ　　天面板
２８Ｂ　　底面板
２８Ｃ　　開口
２９　　隔壁
２９Ａ　　現像剤搬送路（第１の搬送路）
２９Ｂ　　現像剤搬送路（第２の搬送路）
２９Ｃ　　第１の連絡開口
２９Ｄ　　第２の連絡開口
Ｐ　　現像領域
３１　　画像読取部
３２　　二次転写部
３３　　定着部
３３ａ　　加熱ローラ
３３ｂ　　加圧ローラ
３５　　排出口
３７　　中間転写ベルト用クリーニング部
３８ａ、３８ｂ、３８ｃ　　転写材カセット
４０　　トナー像形成装置
４１Ｙ、４１Ｍ、４１Ｃ、４１Ｋ　　トナー像形成ユニット
４２　　中間転写ベルト
４２ａ、４２ｂ、４２ｃ、４２ｄ　ローラ
５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ　　潜像担持体
５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ　　帯電部
５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋ　　像露光部
５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋ　　現像部
５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｃ、５５Ｋ　　一次転写部
５６Ｙ、５６Ｍ、５６Ｃ、５６Ｋ　　圧接用ローラ
５７Ｙ、５７Ｍ、５７Ｃ、５７Ｋ　　潜像担持体用クリーニング部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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