(57)【要約】【課題】経済的かつ効率的に消耗品を購入することができる新規な消耗品共同購入システム及び共同購入方法並びに共同購入プログラム等の提供。【解決手段】複数の消耗品利用機器Ｐと消耗品供給部ＳとをネットワークＮで接続し、上記消耗品利用機器Ｐのいずれかが、消耗品の補充が必要となったとき、その消耗品利用機器Ｐが、他の消耗品利用機器Ｐに共同購入の問い合わせを行い、応募のあった消耗品を自己の消耗品と併せて消耗品供給部Ｓにまとめて発注する。これによって、各消耗品利用機器Ｐ毎にバラバラに発注・配送処理なされることがなくなり、経済的かつ効率的に消耗品を購入することができる。【選択図】        図１
2004302650.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して相互に情報通信可能に接続された複数の消耗品利用機器と、これら各消耗品利用機器に対して消耗品を供給する消耗品供給部とを備えたシステムであって、
上記ネットワークに上記消耗品供給部を情報通信可能に接続すると共に、
上記各消耗品利用機器は、
自己の消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じて自己の消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部と、
を備えたことを特徴とする消耗品共同購入システム。
【請求項２】
請求項１に記載の消耗品共同購入システムにおいて、
上記消耗品利用機器のうち少なくとも１台以上が、プリンタであることを特徴とする消耗品共同購入システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の消耗品共同購入システムにおいて、
上記消耗品利用機器が、上記消耗品供給部から消耗品の価格情報を取得する価格情報取得手段をさらに備えたことを特徴とする消耗品共同購入システム。
【請求項４】
ネットワークを介して他の消耗品利用機器及び消耗品供給部と相互に情報通信可能に接続された消耗品利用機器であって、
自己の消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じて自己の消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部と、
を備えたことを特徴とする消耗品利用機器。
【請求項５】
請求項４に記載の消耗品利用機器において、
上記消耗品供給部から消耗品の価格情報を取得する価格情報取得手段をさらに備えたことを特徴とする消耗品利用機器。
【請求項６】
ネットワークを介して他の消耗品利用機器及び消耗品供給部と相互に情報通信可能に接続されたプリンタであって、
自己の消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じて自己の消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部と、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項７】
請求項６に記載のプリンタにおいて、
上記消耗品供給部から消耗品の価格情報を取得する価格情報取得手段をさらに備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項８】
ネットワークを介して他の消耗品利用機器及び消耗品供給部と相互に情報通信可能に接続された消耗品利用機器のコンピュータを、
消耗品利用機器の消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じて消耗品利用機器の消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部と、
して機能させることを特徴とする消耗品共同購入プログラム。
【請求項９】
ネットワークを介して他の消耗品利用機器及び消耗品供給部と相互に情報通信可能に接続されたプリンタのコンピュータを、
プリンタの消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じてプリンタの消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部と、
して機能させることを特徴とする消耗品共同購入プログラム。
【請求項１０】
複数の消耗品利用機器と、これら消耗品利用機器に消耗品を供給する消耗品供給部とをネットワークで相互に情報通信可能に接続し、上記消耗品利用機器のいずれかが、新たな消耗品の補充が必要となったとき、その消耗品利用機器が、他の消耗品利用機器に共同購入の問い合わせを行い、応募のあった他の消耗品利用機器の消耗品を自己の消耗品と併せて上記消耗品供給部にまとめて発注するようにしたことを特徴とする消耗品共同購入方法。
【請求項１１】
請求項１０に記載の消耗品共同購入方法において、
上記各消耗品利用機器は、自己の消耗品の残量を、印刷直後、あるいは定期的に、又は随時点検してその残量に応じた購入必要度を決定し、その購入必要度が高くないときは、他の消耗品利用機器から共同購入の問い合わせがあった時に、消耗品共同購入希望をその消耗品利用機器に通知することを特徴とする消耗品共同購入方法。
【請求項１２】
請求項１０又は１１に記載の消耗品共同購入方法において、
上記各消耗品利用機器は、上記購入必要度が高くないときは、他の消耗品利用機器から共同購入の問い合わせがある前に、予め共同購入の申し込みを他の消耗品利用機器に通知しておくようにしたことを特徴とする消耗品共同購入方法。
【請求項１３】
請求項１０〜１２のいずれかに記載の消耗品共同購入方法において、
上記各消耗品利用機器は、他の消耗品利用機器に対して共同購入の問い合わせを行った際に、一定数以上の申し込みがあったときに、自己の消耗品と併せて他の消耗品利用機器の消耗品を上記消耗品供給部にまとめて発注するようにしたことを特徴とする消耗品共同購入方法。
【請求項１４】
請求項１０〜１３のいずれかに記載の消耗品共同購入方法において、
上記消耗品利用機器のうち少なくとも１台以上が、プリンタであることを特徴とする消耗品共同購入方法。
【請求項１５】
請求項１４に記載の消耗品共同購入方法において、
上記消耗品が感光体、転写ユニット、インク又はトナー並びに印刷用紙であることを特徴とする消耗品共同購入方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークで相互に接続されたプリンタ等の消耗品利用機器に用いる消耗品を自動的に共同購入できるようにしたシステム及び共同購入方法並びに共同購入プログラム等に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年のオフィスや官庁等においては、プリンタや複写機等の各種消耗品利用機器をＬＡＮ等の通信ネットワークで接続して共用する形態が一般的になってきているが、このような形態では、各消耗品利用機器の利用頻度等により消耗品の消耗量が各機器毎に異なるため、機器が増えるにつれてその消耗品の在庫管理が困難になってくる。
【０００３】
このため、従来では、例えば以下の特許文献１、２等に示すように、そのネットワーク上に消耗品管理用のサーバを設けたり、サービス会社等の消耗品供給元が通信ネットワークを介してリモートで各消耗品利用機器の消耗品の在庫管理を行ったり、さらには消耗品利用機器が自身の使用状況を把握したりすることで消耗品の補充時期を最適化しようとするシステムが数多く考案されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−２２８７６１号公報
【特許文献２】
特開２００２−１７５４４５号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、これら従来方法によれば、必要な消耗品が消耗品供給元から自動的あるいは半自動的にユーザの元へ届けられるため、ユーザ自身は消耗品の残量を気にせずに消耗品利用機器を利用できるといった利点を有する反面、以下のような問題点がある。
【０００６】
すなわち、従来の方法は、個々の消耗品利用機器毎に異なった時期に単独で消耗品の発注処理が行われているため、消耗品をまとめて送付する場合に比べて配送コストが掛かり割高になったり、あるいはバーゲンセールや徳用パック等といった同じ商品でも安く購入できるはずの消耗品を購入する機会を逃す可能性がある。
【０００７】
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、経済的かつ効率的に消耗品を購入することができる新規な消耗品共同購入システム及び共同購入方法並びに共同購入プログラム等を提供するものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
〔発明１〕
上記課題を解決するために発明１の消耗品共同購入システムは、
ネットワークを介して相互に情報通信可能に接続された複数の消耗品利用機器と、これら各消耗品利用機器に対して消耗品を供給する消耗品供給部とを備えたシステムであって、
上記ネットワークに上記消耗品供給部を情報通信可能に接続すると共に、
上記各消耗品利用機器は、
自己の消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じて自己の消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部とを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
このような構成とすることによって各消耗品利用機器が、自己の利用する消耗品の追加発注が必要になった場合、自己の消耗品を他の消耗品利用機器の消耗品とまとめて発注することが可能となり、経済的かつ効率的な発注処理を実施することができる。
すなわち、先ず同じネットワーク上の消耗品利用機器は、それぞれ自己の消耗品残量検出手段によって自己の消耗品毎の残量を検出し、その残量に応じて購入必要度決定手段がその消耗品毎の購入必要度を決定する。
【００１０】
次に、発注・購入希望情報生成手段がその購入必要度毎に発注又は消耗品購入希望情報を生成し、直ちに発注が必要となった場合には、発注処理部が上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得し、他の消耗品利用機器の消耗品もまとめて上記消耗品供給部に発注することになる。一方、発注を急がない場合は、直ちに発注処理を行うことなく待機し、他の消耗品利用機器から共同購入募集があったときに消耗品購入希望情報をその消耗品利用機器に送って共同購入を委任することになる。
【００１１】
これによって、上記の如く、従来では他の消耗品利用機器の状況に関わらず各消耗品利用機器毎にバラバラに行われていた発注及び配送処理がまとめて行われるようになるため、発注及び配送処理頻度が大幅に減少し、配送コストや事務処理等に要する労力が大幅に軽減されて経済的かつ効率的な処理を実施することができる。また、それによりユーザは消耗品を単独で、もしくは単品で購入するよりも安く購入することができる。
【００１２】
〔発明２〕
また、発明２の消耗品共同購入システムは、
上記消耗品利用機器のうち少なくとも１台以上が、プリンタであることを特徴とするものである。
これによって、消耗品利用機器として代表的なプリンタに用いられるインクやトナーあるいは印刷用紙等の発注処理を経済的かつ効率的に実施することができる。
【００１３】
〔発明３〕
また、発明３の消耗品共同購入システムは、
上記消耗品利用機器が上記構成に加え、さらに消耗品供給部から消耗品の価格情報を取得する価格情報取得手段を備えたことを特徴とするものである。
これによって、購入時期等によって価格が変動する消耗品の場合には、その価格変動を的確に把握することができるため、必要な消耗品を安い時期にまとめて購入することが可能となり、購入費用を安く済ませることができる。
【００１４】
また、価格情報を取得することにより、共同購入する際の購入単価がどれだけ安くなったか知ることができるので、ユーザの設定により、ある一定割合以上の割引率になる場合にのみ共同購入に参加させるなどのアクションをとることが可能となる。
〔発明４〕
発明４の消耗品利用機器は、
ネットワークを介して他の消耗品利用機器及び消耗品供給部と相互に情報通信可能に接続された消耗品利用機器であって、
自己の消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じて自己の消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部と備えたことを特徴とするものである。
【００１５】
これによって、発明１と同様に各消耗品利用機器が自己の消耗品を他の消耗品利用機器の分とまとめて発注することができるため、経済的・効率的な発注処理を実施することができると共に、新たな消耗品利用機器をネットワークに追加したり削減した場合でもその機器の機器登録手段が直ちに他の消耗品利用機器を検索し、最新の状態を登録するため、機器の追加や削減時の際にユーザの手を煩わすことがなくなる。
【００１６】
〔発明５〕
また、発明５の消耗品利用機器は、
上記構成に加え、さらに消耗品供給部から消耗品の価格情報を取得する価格情報取得手段を備えたことを特徴とするものである。
これによって、発明３と同様に必要な消耗品を安い時期にまとめて購入することができるため、購入費用を安く済ませることができる。
【００１７】
また、価格情報を取得することにより、共同購入する際の購入単価がどれだけ安くなったか知ることができるので、ユーザの設定により、ある一定割合以上の割引率になる場合にのみ共同購入に参加させるなどのアクションをとることが可能となる。
〔発明６〕
発明６のプリンタは、
ネットワークを介して他の消耗品利用機器及び消耗品供給部と相互に情報通信可能に接続されたプリンタであって、
自己の消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じて自己の消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部とを備えたことを特徴とするものである。
【００１８】
これによって、発明２と同様に、消耗品利用機器として代表的なプリンタに用いられるインクやトナーあるいは印刷用紙等の発注処理を経済的かつ効率的に実施できると共に、発明４と同様に新たな消耗品利用機器をネットワークに追加・削除する場合でもユーザの手を煩わすことがない。
〔発明７〕
発明７のプリンタは、
上記構成に加え、さらに消耗品供給部から消耗品の価格情報を取得する価格情報取得手段を備えたことを特徴とするものである。
【００１９】
これによって、発明３と同様にそのプリンタに必要な消耗品を安い時期にまとめて購入することができるため、購入費用を安く済ませることができる。
また、価格情報を取得することにより、共同購入する際の購入単価がどれだけ安くなったか知ることができるので、ユーザの設定により、ある一定割合以上の割引率になる場合にのみ共同購入に参加させるなどのアクションをとることが可能となる。
【００２０】
〔発明８〕
発明８の消耗品共同購入プログラムは、
ネットワークを介して他の消耗品利用機器及び消耗品供給部と相互に情報通信可能に接続された消耗品利用機器のコンピュータを、
消耗品利用機器の消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じて消耗品利用機器の消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部として機能機能させることを特徴とするものである。
【００２１】
これによって、発明４と同様な効果を得ることができると共に、多くの消耗品利用機器にその基本的な機能を実現するために本来から備わっているコンピュータシステムを用いて各機能を発揮することができるため、新たなコンピュータシステムや専用のハードウェアを用意して実現する場合に比べてより経済的かつ容易に実現することができる。
【００２２】
〔発明９〕
発明９の消耗品共同購入プログラムは、
ネットワークを介して他の消耗品利用機器及び消耗品供給部と相互に情報通信可能に接続されたプリンタのコンピュータを、
プリンタの消耗品毎の残量を検出する消耗品残量検出手段と、
上記ネットワーク上の他の消耗品利用機器を検索して任意に登録する機器登録手段と、
上記残量検出手段で検出された消耗品の残量に応じてプリンタの消耗品の購入必要度を決定する購入必要度決定手段と、
その購入必要度決定手段で決定された購入必要度に応じて発注情報又は消耗品購入希望情報を生成する発注・購入希望情報生成手段と、
上記機器登録手段に登録された他の消耗品利用機器の消耗品購入希望情報をネットワークを介して取得して購入希望する消耗品をまとめて上記消耗品供給部に発注する発注処理部として機能させる機能させることを特徴とするものである。
【００２３】
これによって、発明６と同様な効果を得ることができると共に、多くのプリンタにその基本的な機能を実現するために本来から備わっているコンピュータシステムを用いてその機能を発揮することができるため、既存のプリンタに新たなコンピュータシステムや専用のハードウェアを用意して実現する場合に比べてより経済的かつ容易に実現することができる。
【００２４】
〔発明１０〕
発明１０の消耗品共同購入方法は、
複数の消耗品利用機器と、これら消耗品利用機器に消耗品を供給する消耗品供給部とをネットワークで相互に情報通信可能に接続し、上記消耗品利用機器のいずれかが、新たな消耗品の補充が必要となったとき、その消耗品利用機器が、他の消耗品利用機器に共同購入の問い合わせを行い、応募のあった他の消耗品利用機器の消耗品を自己の消耗品と併せて上記消耗品供給部にまとめて発注するようにしたことを特徴とするものである。
【００２５】
これによって、発明１と同様に各消耗品利用機器毎にバラバラに行われていた発注・配送処理がまとめて行われるため、配送コストや処理に要する労力が軽減されて経済的かつ効率的な発注処理が実現される。また、それによりユーザは消耗品を単独で、もしくは単品で購入するよりも安く購入することができる。
〔発明１１〕
また、発明１１の消耗品共同購入方法は、
上記各消耗品利用機器は、自己の消耗品の残量を、印刷直後、あるいは定期的に、又は随時点検してその残量に応じた購入必要度を決定し、その購入必要度が高くないときは、他の消耗品利用機器から共同購入の問い合わせがあった時に、消耗品共同購入希望をその消耗品利用機器に通知することを特徴とするものである。
【００２６】
これによって、他の消耗品利用機器から共同購入の問い合わせがあったとしても購入必要度が低いとき、すなわち残量が十分であるときは、共同購入が行われなくなるため、不必要な発注がなされることなく、多くの在庫を抱える等といった不都合を未然に防止することができる。
〔発明１２〕
また、発明１２の消耗品共同購入方法は、
上記各消耗品利用機器は、上記購入必要度が高くないときは、他の消耗品利用機器から共同購入の問い合わせがある前に、予め共同購入の申し込みを他の消耗品利用機器に通知しておくようにしたことを特徴とするものである。
【００２７】
これによって、その後しばらく経って他の消耗品利用機器が共同購入の募集を行う際に優先的に問い合わせがなされるため、より確実かつ効率的な共同購入を実施することができる。
〔発明１３〕
また、発明１３の消耗品共同購入方法は、
上記各消耗品利用機器は、他の消耗品利用機器に対して共同購入の問い合わせを行った際に、一定数以上の申し込みがあったときに、自己の消耗品と併せて他の消耗品利用機器の消耗品を上記消耗品供給部にまとめて発注するようにしたことを特徴とするものである。
【００２８】
これによって、一定数量毎の発注処理を行うことができるため、配送コストの割引などの特典を確実に享受することができる。
〔発明１４〕
また、発明１４の消耗品共同購入方法は、
上記消耗品利用機器のうち少なくとも１台以上が、プリンタであることを特徴とするものである。
【００２９】
これによって発明２と同様な効果を得ることができる。
〔発明１５〕
また、発明１５の消耗品共同購入方法は、
上記消耗品が感光体、転写ユニット、インク又はトナー並びに印刷用紙であることを特徴とするものである。
【００３０】
これによって、プリンタ用の消耗品である感光体、転写ユニット、インクやトナーあるいは印刷用紙を安価に購入することができる。
【００３１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１は、本発明に係る消耗品共同購入システムの実施の一形態を示したものである。
図示するように、この消耗品共同購入システムは、ＬＡＮ等のローカルネットワークＮを介して相互に情報通信可能に接続された複数のプリンタＰ、Ｐ…と、これら各プリンタＰ、Ｐ…に対してインクやトナーあるいは印刷用紙等の消耗品を供給するサービスセンターＳとがインターネット等の広域ネットワークＷを介して相互に情報通信可能に接続された形態となっている。
【００３２】
尚、これら各プリンタＰ、Ｐ…は、各ローカルネットワークＮ毎にそれぞれ異なった管理者によって管理され、また、各ローカルネットワークＮにはそれぞれＰＣ（パーソナルコンピュータ）等からなる印刷指示端末Ｔが少なくとも１台以上接続されている。
このプリンタＰは、図２に示すように印刷機能や紙送り機能等を提供する基本機能部１０や、印刷指示端末Ｔから印刷データを受信する等の機能を提供する通信部１２、印刷ステータス情報等を表示する表示部１４、各種操作を実行する操作パネル１６等といった通常のプリンタに不可欠な基本的な構成に加え、購入必要度決定部１８と、購入希望情報生成部２０と、発注情報生成部２１と、発注処理部２２と、消耗品残量検出部２４と、消耗品利用機器登録部２６と、記憶部２８とが備えられた構造となっており、以下、これら各部１８，２０，２１，２２，２４，２６，２８の機能について説明する。
【００３３】
先ず、この購入必要度決定部１８は、後述する消耗品残量検出部２４で検出した自己の各種消耗品毎の残量を元に自己の各消耗品毎の購入必要度を決定する機能を提供するようになっている。
例えば、あるプリンタＰの消耗品について、以下の表１のように各消耗品毎の購入必要度を４段階に分類（「必須（残量０〜２０％）」：直ぐにでも購入が必要な場合。共同購入不可ならば単独購入する。「許諾（残量２０〜３０％）」：直ぐには購入する必要はないが、共同なら購入しても良い。「不要（３０〜１００％）」：十分に残量があるので、購入する必要がない場合。「購入中」：すでに購入手続きをとってあるため、新たに購入する必要がない場合。）した場合、以下の表２に示すように、そのプリンタが４種類のインク（Ｃ：シアン、Ｍ：マゼンタ、Ｙ：イエロー、Ｋ：ブラック）と印刷用紙（Ａ４）とを消耗品として備えたケースでは、それら各消耗品の残量がそれぞれ９５．３％、８０．２％、６０．８％、１９．８％、９０．１％であるから、その購入必要度を判定すると、ブラックインク（Ｋ）の購入必要度は「必須」、その他の消耗品の購入必要度は、いずれも「不要」となる。
【００３４】
尚、この購入必要度決定部１８は、具体的には、各プリンタ毎の基本システムやアプリケーションの起動などに用いるためにそれぞれのプリンタＰに本来的に設けられているＣＰＵや主記憶装置やバス、Ｉ／Ｆ等からなるコンピュータシステムと、後述する記憶部２８等に予め保存された購入度決定プログラムによってソフトウェア上で実現されるようになっている。
【００３５】
【表１】
2004302650.tif 000003
【００３６】
【表２】
2004302650.tif 000004
【００３７】
次に、発注情報生成部２１は、この購入必要度決定部１８で決定した各消耗品毎の購入必要度のうち、購入必要度が高い場合、すなわち、直ちに消耗品を購入する必要がある状態（「必須」）の時に、「発注情報」を生成し、発注に先立って登録された他のプリンタＰに対して消耗品の共同購入を募集する機能を提供するようになっている。
【００３８】
例えば、あるプリンタＰの発注情報生成部２１にてある「発注情報」が生成されたならば、このプリンタＰは、以下の表３に示すように、先ず、最初に登録された「ＡＡＡ０００１」というユーザＩＤを有するユーザのプリンタ（機器製造番号：ＣＩＪ００３２、消耗品型番：「ＩＣＣ」）に共同購入の有無の問い合わせを行い、希望しない旨の返答があった場合には、その「発注情報」の該当欄に、共同購入希望「なし」と追記する。次に、このプリンタＰは、次のユーザＩＤ「ＢＢＢ０００７」のプリンタ（機器製造番号：ＣＩＪ００３２、消耗品型番：「ＩＣＭ」）に対して同じく、共同購入の有無の問い合わせを行い、希望する旨の返答があった場合には、その「発注情報」の該当欄に、共同購入希望「あり」と追記してから、さらに次のプリンタに次々と問い合わせ、登録された全てのプリンタＰについて共同購入希望の有無を追記することになる。
【００３９】
【表３】
2004302650.tif 000005
【００４０】
そして、発注処理部２２は、このようにして作成された「発注情報」をネットワークＮ、Ｗを介してサービスセンターＳに送信して必要な消耗品の発注処理を行う機能を提供するようになっている。
これに対し、購入希望情報生成部２０は、この購入必要度決定部１８で決定した各消耗品毎の購入必要度のうち、比較的購入必要度が高くない状態、すなわち近いうちに消耗品の補充が必要となるが、直ちに補充するほどでもない状態（「許諾」）の時に、「消耗品購入希望情報」を生成し、他のプリンタＰから共同購入の募集があったときに、その「消耗品購入希望情報」を送信して共同購入に参加する機能を提供するようになっている。
【００４１】
次に、消耗品残量検出部２４は、上述したように各消耗品の残量を検出する機能を提供するものであり、例えば、物理的なセンサやそのセンサ、あるいは電子的なカウンタなどからの電気的な信号を上記表２に示すように具体的な数値として上記購入必要度決定部１８等に通知するようになっている。
消耗品利用機器登録部２６は、自プリンタＰ及びその消耗品に関する情報の他に同一ネットワーク、例えば図１の例で言えば、各ローカルネットワークＮ上の他のプリンタＰを検索してその機種や、専用の消耗品に関する情報を取得して自プリンタＰの記憶部２８等に登録する機能を提供するようになっている。この登録内容としては、例えば以下の表４に示すような内容となる。
【００４２】
【表４】
2004302650.tif 000006
【００４３】
尚、この消耗品利用機器登録部２６による他の消耗品利用機器の検索、登録する範囲としては、上記のように同じローカルネットワークＮのみならず、広域ネットワークの先にある、他のローカルネットワークＮや任意のドメイン（ＩＰアドレス範囲内）等のうち、ユーザが指定する範囲であっても良い。
記憶部２８は、この消耗品利用機器登録部２６に登録された全てのプリンタＰに関する情報の他に各種プログラムや印刷データなどを記録する機能を提供するものであり、ハードディスク装置や半導体メモリ等の書込読出自在な記録装置からなっている。
【００４４】
一方、消耗品供給部となるサービスセンターＳは、各プリンタＰからの「消耗品購入希望情報」をネットワークＮ、Ｗを介して受信し、受注、配送、決済の処理を行うものであり、図３に示すように、少なくとも受注処理部３０と、決済処理部３２と、配送処理部３４を備えたサーバ等から構成されている。
すなわち、受注処理部３０は、プリンタＰからの「消耗品購入希望情報」を登録し、配送処理部３４へ消耗品の配送を依頼するといった機能を発揮するようになっており、決済処理部３２は、プリンタＰのユーザから消耗品の代金を受け取ると共に、「発注情報」と「消耗品受領情報」を元に消耗品代金の決済処理を行うようになっている。また、配送処理部３４は、プリンタＰのユーザへ購入希望のあった消耗品の配送処理を行い、ユーザによる消耗品の受け取り確認や代金に関する情報を決済処理部３２へ通知するようになっている。
【００４５】
他方、印刷指示端末Ｔは、各プリンタＰに対して所望の印刷指示を行うものであり、図４に示すように、少なくとも基本機能部４０と通信部４２とを備えたパーソナルコンピュータ等からなっている。
具体的には、この基本機能部４０は、各プリンタＰに送信するための印刷データを作成、編集するための環境や印刷データを各プリンタＰに対して処理するためのフォーマットに変換する機能、プリンタＰの設定を行う機能等を提供するものである。また、通信部４２は、この印刷指示端末ＴをインターネットＷやローカルネットワークＮに接続するための通信インターフェースを提供するものであり、プリンタＰやサービスセンターＳ、販売店等と通信するために利用されるようになっている。
【００４６】
次に、上記のような構成をした本発明システムの処理の流れ及び作用・効果を説明する。
図５は、各プリンタＰの消耗品残量取得フローの一例を示したものである。
図示するように、先ず、各プリンタＰは、自己の消耗品残量検出部２４を用いて自己に備え付けられた各消耗品の残量を検出し、取得する（ステップＳ１００）。ここで、各消耗品の残量検出タイミングとしては「印刷処理終了後」が好ましいが、特にこれに限定するものでなく、その他に、印刷処理に関わらず、「定期的」又は「任意時」等に行っても良い。
【００４７】
次に、各プリンタＰは、このようにして取得された各消耗品の「消耗品残量状況」を最新のものに更新し（ステップＳ１０２）てから、それら各消耗品毎の購入必要度を見直す（ステップＳ１０４）。
そして、この見直しの結果、次のステップＳ１０６において、新たに購入必要度が「必須」又は「許諾」になった消耗品があるか否かを判断する。
【００４８】
例えば、購入必要度の判断基準が表１のように設定されている場合において、図６に示すように、あるプリンタＰに４種類の消耗品（Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）、Ａ４（印刷用紙））が用いられており、それぞれの消耗品の残量が「印刷前」は、９５．３％、８０．２％、２０．８％、２６．０％、９０．１％であって、それらの購入必要度がＹ及びＫがそれぞれ「許諾」、他は「不要」であったが、「印刷後」は、それぞれ９４．７％、７９．１％、２０．５％、１４．５％、８９．３％となった場合には、Ｋの購入必要度は「許諾」から「必須」に変わることになる。
【００４９】
従って、図６の例では、Ｋが新たに購入必要度が「必須」となった消耗品ということになる。
そして、この判断ステップＳ１０６の判断の結果、新規に購入必要度が「必須」又は「許諾」になった消耗品が無いと判断した場合（なし）は、そのまま処理を終了するが、反対に、新規に購入必要度が「必須」又は「許諾」になった消耗品があると判断した場合（あり）は、次のステップＳ１０８に移行して消耗品購入処理フローを発動することになる。
【００５０】
図７は、このようにして新規に購入必要度が「必須」又は「許諾」になった消耗品の購入処理フローの一例を示したものである。
図示するように、先ず、新規に購入必要度が「必須」又は「許諾」になった消耗品があると判断したプリンタＰは、最初のステップＳ２００にて、その消耗品の中で購入必要度が「必須」となった消耗品があるか否かを判断し、購入必要度が「必須」である消耗品がある場合（あり）には、そのプリンタＰは「発注情報」を生成すると共に他プリンタＰに対して共同購入を募集（問い合わせ）する（ステップＳ２０２、ステップＳ２０３）。
【００５１】
図６の例で言えば、「印刷前」の状態では、購入必要度が「許諾」の消耗品はあっても「必須」の消耗品は存在していないが、「印刷後」の状態では、購入必要度が「許諾」の消耗品の他に「必須」の消耗品が新たに存在しているため、最初のステップＳ２００では、ステップＳ２０２側へ移行し、「必須」の消耗品であるＫを「許諾」の消耗品であるＹと共にまとめて発注する旨の「発注情報」を生成すると共に、予め登録された他の全てのプリンタＰに対して各々の消耗品の共同購入の有無を募集することになる。
【００５２】
次に、この共同購入募集の結果（ステップＳ２０４）、共同購入を希望するプリンタＰがある場合（あり）には、それら全てのプリンタＰについて必要とする消耗品（つまり、後述するように購入必要度が「許諾」の状態の消耗品）の内容（種類）を上記表３に示したように自己の「発注情報」に追記して新たな「発注情報」を生成（ステップＳ２０６）した後、その「発注情報」をサービスセンターＳへ送付する（ステップＳ２０８）。
【００５３】
尚、この共同購入募集の結果（ステップＳ２０４）、共同購入を希望するプリンタＰがない場合（参加なし）には、ステップＳ２０８までジャンプして、最初に生成された「発注情報」をそのままサービスセンターＳの受注処理部３０へ送付する。
その後、この「発注情報」を送付したプリンタＰは、共同購入募集に対して応募（参加）した全てのプリンタＰに対して各々の消耗品を発注した旨の「発注済通知」を通知（ステップＳ２１０）すると共に、発注済の消耗品の購入必要度をすべて「購入中」に変更して（ステップＳ２１２）、消耗品発注処理を終了することになる。
【００５４】
一方、図示するように、最初の判断ステップＳ２００にて、購入必要度が「必須」の消耗品がない（なし）と判断したとき、すなわち、消耗品の購入必要度が「許諾」の状態であると判断したときは、直ちに発注処理を行う必要性が低いため、取り敢えずその旨を記載した「消耗品購入希望情報」を生成して（ステップＳ２１４）から自プリンタＰを「共同購入待ち」の状態に設定する。
【００５５】
次に、この「共同購入待ち」の状態のプリンタＰは、他のプリンタＰから共同購入の募集があるか否かを監視（ステップＳ２１８）し、共同購入募集があったとき（あり）は、先のステップＳ２１４にて生成した「消耗品購入希望情報」をその共同購入募集を行ったプリンタＰに対して送付することになる（ステップＳ２２０）。
【００５６】
その後、このプリンタＰは、その「消耗品購入希望情報」を送付したプリンタＰから「発注済情報」の通知があるか否かを監視し、通知があった場合（あり）には、ステップＳ２１２に移行して上記と同様に発注済の消耗品の購入必要度をすべて「購入中」に変更して処理を終了することになる。
このように本発明は、従来各プリンタＰ毎にバラバラに行われていた発注・配送処理がまとめて行われるため、配送コストや処理に要する労力が軽減されて経済的かつ効率的な発注処理を実現することが可能となる。
【００５７】
また、自己の消耗品の残量に応じた購入必要度を決定し、その購入必要度に応じて消耗品共同購入の募集、あるいは応募を行うようにしたことから、他の消耗品利用機器から共同購入の問い合わせがあったとしても購入必要度が低いとき、すなわち残量が十分であるときは、共同購入が行われなくなるため、不必要な発注がなされることなく、多くの在庫を抱える等といった不都合を未然に防止することができる。
【００５８】
尚、本実施の形態では、他のプリンタＰから共同購入の募集があったときに、その「消耗品購入希望情報」を送付して共同購入に参加するようにしたが、他のプリンタＰから共同購入の問い合わせがある前に、予め共同購入参加の希望を表明すべく、「消耗品購入希望情報」を他の全てのプリンタＰに通知しておくようにすれば、その後、他のプリンタＰが共同購入の募集を行う際に優先的に問い合わせがなされるようになるため、より確実かつ効率的な共同購入を実施することができる。
【００５９】
また、図２の破線に示すように、サービスセンターＳから消耗品の価格情報を随時取得する機能を発揮する価格情報取得手段２９をさらに備えれば、バーゲンセールや徳用パック等といった同じ商品でも安く購入できる機会を的確に把握することが可能となり、より経済的に消耗品を購入することができる。
また、消耗品に消費期限がある場合には、消費期限管理機能（図示せず）をさらに付設し、消耗品の残量や価格といった購入基準以外に消耗品の消費期限を購入基準としてまとめて発注処理するようにしても良い。
【００６０】
また、直ちに消耗品を購入する必要性が低い場合には、各プリンタＰに対して共同購入予定の問い合わせを行い、一定数以上の申し込みがあったときに、自己の消耗品と併せて他の消耗品利用機器の消耗品を上記消耗品供給部にまとめて発注するようにすれば、常に一定数量毎の発注処理を行うことができるため、配送コストの割引などの特典を確実に享受することができ、また、忙繁期を避けた発注や配送を行うことが可能となる。
【００６１】
また、上記の如く共同購入参加形態として、複数のパターン、例えば以下の表５及び表６に示すように、「通常型」の参加形態（購入必要度が「必須」であれば共同購入を募集、「許諾」であれば、「消耗品購入希望情報」を自プリンタ内に保存し、共同購入の募集を待つ）、「積極型」の参加形態（「許諾」の状態を「必須」の状態と同じとみなし、積極的に共同購入を募集）、「共同型」の参加形態（単独での購入はせず、共同での購入を行う）の３つのパターンを用意し、各パターンを組み合わせれば、発注が行われるプリンタＰが限定されるため、管理がより簡易になる等の効果が期待できる。
【００６２】
【表５】
2004302650.tif 000007
【００６３】
【表６】
2004302650.tif 000008
【００６４】
また、本実施の形態では、消耗品利用機器としてプリンタＰの場合で説明したが、ネットワークで相互に情報通信可能で消耗品を利用する機器であれば、これに限定されるものでなく、その他、複写機やファクシミリ等にも同様に適用可能であり、また、プリンタＰとこれら複写機やファクシミリ等が混在した形態であっても同様な作用・効果を発揮することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】消耗品共同購入システムの実施の一形態を示す概念図である。
【図２】プリンタ（消耗品利用機器）の構成を示す概略図である。
【図３】サービスセンター（消耗品供給部）の構成を示す概略図である。
【図４】印刷指示端末の構成を示す概略図である。
【図５】消耗品残量検出から購入までの流れを示すフローチャート図である。
【図６】消耗品の残量及び各消耗品毎の購入必要度の一例を示す図である。
【図７】消耗品購入処理の流れをフローチャート図である。
【符号の説明】
１０…基本機能部、１２…通信部、１４…表示部、１６…操作パネル、１８…購入必要度決定部、２０…購入希望情報生成部、２１…発注情報生成部、２２…発注処理部、２４…消耗品残量検出部、２６…消耗品利用機器登録部、２８…記憶部、３０…受注処理部、３２…決済処理部、３４…配送処理部、４０…基本機能部、４２…通信部、Ｐ…プリンタ（消耗品利用機器）、Ｔ…印刷指示端末（ＰＣ）、Ｓ…サービスセンター（消耗品供給部）Ｎ，Ｗ…ネットワーク。
【図１】
2004302650.tif 000009
【図２】
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【図３】
2004302650.tif 000011
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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