(57)【要約】【課題】  インスタントメッセージシステムおよび方法を提供すること。【解決手段】  このシステムおよび方法により、ユーザが、インスタントメッセージ・クライアントアプリケーションを利用して、協調型および競争型ゲームをプレイすることができる。クライアントアプリケーションは、インスタントメッセージを交換するインスタントメッセージ領域またはウインドウと、ゲームをプレイするゲーム領域またはウインドウとを含むユーザインタフェーススクリーンを生成することができる。【選択図】  図４
2004329914.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも２人のインスタントメッセージサービスユーザにゲームを提供する方法であって、
（ａ）インスタントメッセージシステムの第１ユーザから、前記第１ユーザのバディリストのメンバである前記インスタントメッセージシステムの少なくとも第２ユーザとともにゲームに参加する要求を受け取ること、および、
（ｂ）前記第１および第２ユーザの少なくとも１人にゲームモジュールを送信すること
を備えたことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記ゲームモジュールは、完全なゲームアプリケーションを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ゲームは、競争型ゲームを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記ゲームは、協調型ゲームを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記ゲームは、競争型および協調型ゲームを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記第１および第２ユーザにハイスコア情報を送信することをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記第１ユーザにゲームの統計データを送信することをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記ゲームの統計データは、前記第１ユーザのバディリストのうち、少なくとも１つの所定のゲームをプレイしたことのあるメンバの識別表示を含むことを特徴とする請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記ゲームの統計データは、前記第１ユーザのバディリストのうち、前記少なくとも１つの所定のゲームをプレイしたことのないメンバの識別表示をさらに含むことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記ゲームの統計データは、１人または複数人のユーザのハンディキャップ、トーナメント階層データまたはイベント階層データを含むことを特徴とする請求項７に記載の方法。
【請求項１１】
前記ゲームの統計データを用いて分類することをさらに含むことを特徴とする請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記第１ユーザのバディリストのメンバが以前のハイスコアを上回ったときに、少なくとも前記第１ユーザにアラートを送信することをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
（ｃ）前記第１および第２ユーザの少なくとも１人からの要求に応答して、部分的に完了したゲームの状態をサーバ内に記憶することをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
前記記憶すること（ｃ）は、前記サーバに接続している最後のユーザからの要求に応答して、前記部分的に完了したゲームの状態を記憶することを含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記第１および第２ユーザの少なくとも１人からの要求に応答して、前記第１および第２ユーザの少なくとも１人に、前記部分的に完了したゲームの状態を送信することをさらに含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
前記第１ユーザと前記第１ユーザのバディリストのメンバの少なくとも一部との間で、ゲームトーナメントを生成することをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１７】
少なくとも前記第１ユーザに、前記ゲームのプレミアバージョンを説明した宣伝用データを送信することをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１８】
前記第１ユーザからの要求に応答して、前記第１ユーザに前記ゲームの前記プレミアバージョンを送信することをさらに含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記第１および第２ユーザのゲーム成績に基づいて、前記第１および第２ユーザにインスタントメッセージアイコンを割り当てることをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２０】
前記割当ては、複数のゲームを通じた前記第１および第２ユーザの前記ゲーム成績に基づくことを特徴とする請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記ゲーム成績は、平均スコアを含むことを特徴とする請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記送信すること（ｂ）は、サーバから前記第１および前記第２ユーザに前記ゲームモジュールを送信することを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項２３】
インスタントメッセージシステムのユーザにプレミアバージョンのゲームを配信する方法であって、
（ａ）前記インスタントメッセージシステムのユーザインタフェーススクリーンにおいて、前記インスタントメッセージシステムのユーザに前記ゲームの無料バージョンへのアクセスを提供すること、
（ｂ）前記インスタントメッセージシステムの前記ユーザインタフェーススクリーンにおいて、前記ゲームの前記プレミアバージョンを説明した宣伝情報を提供すること、および、
（ｃ）前記インスタントメッセージシステムのユーザに、前記ユーザからの要求に応答して前記ゲームの前記プレミアバージョンを配信すること
を備えたことを特徴とする方法。
【請求項２４】
前記配信すること（ｃ）は、コンピュータネットワークを介して前記ゲームの前記プレミアバージョンを送信することを含むことを特徴とする請求項２３に記載の方法。
【請求項２５】
（ｄ）前記インスタントメッセージシステムのユーザインタフェースに前記ゲームの前記プレミアバージョンをリンクすることをさらに含むことを特徴とする請求項２４に記載の方法。
【請求項２６】
前記リンクすること（ｄ）は、前記ゲームの前記プレミアバージョンへのリンクをメニューに挿入することを含むことを特徴とする請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
前記配信すること（ｃ）における前記要求は、料金の支払いを含むことを特徴とする請求項２３に記載の方法。
【請求項２８】
インスタントメッセージシステムであって、
ユーザインタフェースを有し、ユーザが該ユーザインタフェースでインスタントメッセージを送信し、およびゲームをプレイすることができるように構成されたクライアントアプリケーションをそれぞれが含む、コンピュータネットワーク内の少なくとも２つのノードと、
前記少なくとも２つのノードに、インスタントメッセージおよびゲームを送るように構成された少なくとも１つのサーバと
を備えたことを特徴とするシステム。
【請求項２９】
インスタントメッセージシステムであって、
ユーザインタフェースを有し、ユーザが該ユーザインタフェースでインスタントメッセージを送信し、およびゲームをプレイすることができるように構成されたクライアントアプリケーションをそれぞれが含む、コンピュータネットワーク内の少なくとも２つのノードと、
前記クライアントアプリケーションがインスタントメッセージおよびゲームを送受信することができるように、前記少なくとも２つのノードに結合された送信媒体と
を備えたことを特徴とするシステム。
【請求項３０】
インスタントメッセージのユーザインタフェースであって、
インスタントメッセージを交換する第１領域と、
バディリストのメンバとともにゲームに参加する第２領域と
を備えたことを特徴とするユーザインタフェース。
【請求項３１】
前記ゲームのプレミアバージョンの宣伝情報を表示する第３領域をさらに含むことを特徴とする請求項３０に記載のユーザインタフェース。
【請求項３２】
ゲーム情報を表示する第３領域をさらに含むことを特徴とする請求項３０に記載のユーザインタフェース。
【請求項３３】
前記ゲーム情報は、ゲームの統計データを含むことを特徴とする請求項３２に記載のユーザインタフェース。
【請求項３４】
前記ゲームの統計データは、少なくとも１つのハイスコアを含むことを特徴とする請求項３３に記載のユーザインタフェース。
【請求項３５】
ユーザプロファイル情報を表示する第３領域をさらに含むことを特徴とする請求項３０に記載のユーザインタフェース。
【請求項３６】
インスタントメッセージサーバコンピュータに、
（ａ）インスタントメッセージシステムの第１ユーザから、前記第１ユーザのバディリストのメンバである前記インスタントメッセージシステムの少なくとも第２ユーザとともにゲームに参加する要求を受け取るステップと、
（ｂ）少なくとも前記第２ユーザにゲームモジュールを送信するステップと
を実行させるコンピュータ実行可能命令を含むことを特徴とするコンピュータ読取り可能媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の態様は、インスタントメッセージ（instant messaging）の応用分野に関する。より詳細には、本発明の態様は、ユーザが協調型（collaborative）ゲームおよび競争型（competitive）ゲームをプレイすることができるインスタントメッセージの応用分野に関する。
【背景技術】
【０００２】
オンラインゲームをプレイすることが、ますます一般的になってきた。離れた場所にいるユーザがインターネットに接続し、ウェブサイトで主催される競争型および協調型ゲームをプレイする。典型的には、ユーザがゲームをプレイしたいとき、ユーザは、まずプレイしたいゲームを決めなければならず、次に、そのゲームを提供するウェブサイトを捜し出し、その後、そのゲームをプレイする追加のユーザを探すプロセスを経なければならない。ゲームを変更したい場合、ユーザは、しばしば、別のウェブサイトおよびその新しいゲームをプレイしたいユーザを探さなければならない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来方式のオンラインゲームプレイシステムには、それに関連するいくつかの制限がある。まず、ユーザは、しばしば、所望のゲームを主催するウェブサイトを見つけるためにウェブサイトの検索を行わなければならない。次に、ユーザは、しばしば、各ウェブサイトに別々に登録し、ログオンするプロセスを経なければならない。ユーザは、ゲームウェブサイト上でゲームをプレイする大半の他のユーザを知らないことが多い。他のユーザをよく知らないと、オンラインゲームのプレイ体験が損なわれることがある。例えば、スキルレベルを合わせることは難しいことがあり、ユーザは、他のユーザがオンラインゲームをプレイする方法を好まないことがある。
【０００４】
従って、当技術分野では、ユーザが、コンピュータネットワークに接続して、他の既知のユーザと協調型および競争型ゲームを好適にプレイすることができるオンラインゲームのプレイシステムおよび方法が求められている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の態様は、１または複数の上記問題に対処し、それにより、よりよいオンラインゲームプレイ体験を提供する。協調型および競争型ゲームにアクセスできるようにインスタントメッセージシステムを構成する。インスタントメッセージを交換するのに用いるのと同じユーザインタフェースにおいて、ゲームをプレイすることができる。インスタントメッセージシステムのユーザは、そのユーザのバディリスト（buddy list）から参加者を選択することができる。他の利点を挙げると、インスタントメッセージシステムによるゲームへのアクセスを提供することによって、ユーザは、まずゲームを選択し、次に、参加者を探すのではなく、バディリストを検討して誰がゲームに参加することができるかを確認した後でゲームを選択することができる。インスタントメッセージシステムにより、プレミアゲームを宣伝し配信する好都合な方法も提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
添付の図を参照して本発明の態様を説明する。同じ参照数字は、同じ要素を特定する。
【０００７】
（動作環境の例）
本発明の態様は、インスタントメッセージ機能を提供する分散コンピュータシステムの動作環境によって実施することができる。分散コンピューティング環境では、通信ネットワークを介して連結されたリモートコンピュータ装置によってタスクを実行することができる。分散コンピューティング環境は、ローカルに、あるいは１または複数のコンピュータネットワークを介して通信することができるクライアントサーバ装置を含むことができる。本発明の実施形態は、各々が、コンピュータにより実行可能な命令を実行するＣＰＵ（中央処理装置）その他の処理手段、実行可能な命令を記憶するコンピュータ読取り可能媒体、情報を表示または出力するディスプレイその他の出力手段、情報を入力するキーボードその他の入力手段などの標準のコンピュータハードウェアを含むことができる特殊用途および／または汎用コンピュータ装置を備えることができる。適切なコンピュータ装置の例には、ハンドヘルド型の装置、マルチプロセッサシステム、マイクロプロセッサベースまたはプログラム可能な民生用電子機器、ネットワークに接続されたＰＣ、ミニコンピュータ、大型コンピュータなどが含まれる。
【０００８】
次に、処理装置によって実行されるプログラムモジュールなどコンピュータが実行可能な命令という一般的な文脈において、本発明を説明する。この処理装置は、パーソナルコンピュータを含むが、これに限定されるものではない。一般に、プログラムモジュールは、特定のタスクを実行するか、あるいは特定の抽象データ型を実施するルーチン、プログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造の定義およびインスタンスなどを含む。典型的には、プログラムモジュールの機能は、様々な環境において所望のとおりに組み合せるか、あるいは分散させることができる。
【０００９】
本発明の範囲に含まれる実施形態は、実行可能な命令を有するコンピュータ読取り可能媒体も含む。このようなコンピュータ読取り可能媒体は、汎用または特殊用途コンピュータがアクセスできる任意の利用可能な媒体とすることができる。例として、このようなコンピュータ読取り可能媒体は、これに限定されないが、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭその他の光ディスク記憶装置、磁気ディスク記憶装置その他の磁気記憶装置、あるいは所望の実行可能な命令を記憶するのに用いることができ、かつ汎用または特殊用途コンピュータがアクセスできる任意の他の媒体を備える。上記の組合せも、コンピュータ読取り可能媒体の範囲に含めるべきである。実行可能な命令は、例えば、汎用コンピュータ、特殊用途コンピュータまたは特殊用途処理装置に、ある種の機能または機能群を行わせる命令およびデータを含む。
【００１０】
図１に、本発明を実施することができる適切な分散コンピューティングシステム１００の動作環境の例を示す。分散コンピューティングシステム１００は、適切な動作環境の単なる１つの例であり、本発明の使用または機能の範囲を限定するものではない。通信ネットワーク１０２を含むものとしてシステム１００を示す。利用する特定のネットワーク実施形態は、例えば、公共のインターネットおよびマイクロソフトネットワークまたはアメリカオンラインネットワークなどの商用ベースのネットワークサービスを含めて、任意の種類のＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）ならびに関連するＬＡＮトポロジおよびプロトコル、簡易ポイントツーポイントネットワーク（モデムツーモデム直接接続など）およびＷＡＮ（ワイドエリアネットワーク）などからなり得る。システムは、インターネットに接続されたＬＡＮなど、２つ以上の通信ネットワークを含むことができる。
【００１１】
通信装置によって、コンピュータ装置１０４、コンピュータ装置１０６およびコンピュータ装置１０８を通信ネットワーク１０２に接続することができる。ネットワークインタフェースまたはアダプタを使用して、コンピュータ装置１０４、１０６および１０８をＬＡＮに接続することができる。通信ネットワーク１０２がＷＡＮを含むとき、ＷＡＮを介して通信を確立するためにモデムその他の手段を利用することができる。コンピュータ装置１０４、１０６および１０８は、通信ネットワーク１０２を介し当技術分野で周知の方法で互いに通信することができる。ＴＣＰ／ＩＰ、イーサネット（登録商標）、ＦＴＰ、ＨＴＴＰなど様々な周知のプロトコルのいずれかが存在することを想定している。コンピュータ装置１０４、１０６および１０８は、通信ネットワーク１０２を介して、コンテンツ、アプリケーション、メッセージその他のオブジェクトを交換することができる。
【００１２】
インスタントメッセージシステムの構成および動作は、当技術分野では周知である。インスタントメッセージシステムの例には、ＭＳＮメッセンジャー、ＡＯＬ（登録商標）インスタントメッセンジャー（商標）およびヤフーメッセンジャーが含まれる。インスタントメッセージは、ピアツーピア（peer-to-peer）構成を用いてローカルエリアネットワークに接続されたコンピュータ間で、あるいは、クライアントサーバ構成を用いてインターネットなどのワイドエリアネットワークに接続されたコンピュータ間で送信することができる。クライアントサーバ構成によれば、ユーザがネットワークに接続すると、クライアントアプリケーションは、インスタントメッセージサーバに接続する。ユーザがサーバに接続した後で、サーバは、そのユーザのステータスを更新して、そのユーザがオンライン状態であることを示す。ユーザのステータスの変更を記述した情報を、バディリスト内のユーザにより特定された他のユーザに送信することができる。
【００１３】
図２に、インスタントメッセージのユーザインタフェース２００を示す。バディリスト領域２０２に、ユーザがバディとして特定したユーザを示す。バディは、オンライン状態であるかどうかに従ってグループ化される。ユーザが、オンライン状態であると識別されたバディを選択することによって、新しいインスタントメッセージ領域が開き、そのバディにインスタントメッセージを送信することができる。例えば、あるバディを選択すると、ユーザのディスプレイ上に、図３に示すユーザインタフェース３００が現れるようにすることができる。ユーザインタフェース３００は、ユーザとバディがインスタントメッセージを交換することができるインスタントメッセージ領域３０２を含む。ユーザインタフェース３００により、ユーザは、テキストメッセージ、ファイルおよび写真の交換などのタスクを行うこともできる。
【００１４】
（実施形態の例の説明）
図４に、ユーザが、シングルまたはマルチプレイヤゲームをプレイすることができるように構成された、本発明の実施形態にかかるインスタントメッセージシステムを示す。端末４０２および４０４は、ＭＳＮメッセンジャー、ＡＯＬ（登録商標）インスタントメッセンジャー（商標）またはヤフーメッセンジャーなどのインスタントメッセージ・クライアントアプリケーションを実行するように構成されている。端末４０２および４０４は、コンピュータワークステーション、ＰＤＡ（personal digital assistant）、携帯電話またはインスタントメッセージを交換することができる任意の他の装置で実施することができる。端末４０２および４０４は、それぞれ、ユーザインタフェース４０６および４０８を表示する。ユーザインタフェース４０６および４０８を用いて、インスタントメッセージを交換し、かつ以下に詳細に説明するように、ゲームをプレイするなどの機能を行うことができる。４０２および４０４に加えて、複数の他の端末も存在することができる。
【００１５】
インターネット４１０に接続された端末４０２および４０４を示す。もちろん、本発明の態様は、他のネットワークとともに機能し得る。本発明の一実施形態では、これらの端末は、ピアツーピアプロトコルを利用してローカルエリアネットワークに接続され、データを交換する。インターネット４１０に接続されたインスタントメッセージサーバ４１２を示す。インスタントメッセージサーバ４１２は、ユーザがいつオンライン状態であるかを把握し、バディリストを記憶するなど、従来の機能を実行するユーザデータベース４１８を含むことができる。端末４０２および４０４に送信するゲームモジュールを記憶するゲームデータベース４１６を含むことができる。ゲームは、競争型、協調型または競争型と協調型の組合せとすることができる。さらに、シングルユーザは、２つ以上のゲームセッションに同時に参加することができる。協調型ゲームの一例は、クロスワードパズルである。競争型ゲームの一例は、チェッカー（Checkers）である。ゲームデータベース４１６は、本来ソロすなわちシングルプレイヤによるプレイ用に設計され、本発明の態様によって２人以上のユーザが競争形式または協調形式でプレイすることができるゲームを含むことができる。例えば、本発明を利用すると、ユーザは、本来シングルプレイヤ用のゲーム体験であるソリティア（Solitaire）ゲームを、１組の共通カードを使用し、ハイスコアを競いながら別のプレイヤと競争して、あるいはチームとしてそのゲームを完了しようと試みながら協力してプレイすることができる。２人以上のユーザが、シングルプレイヤ用のゲームを競争してプレイするとき、競争スコアを、リアルタイムで各ユーザに提供することができる。また、一方のプレイヤの行為の結果が、他方のプレイヤのスコアまたはプレイに影響を及ぼす可能性がある。ある種のゲームを、ゲームプレイがインスタントメッセージセッションに影響を及ぼすように、またその逆になるように構成することができる。例えば、ワードゲームをプレイしている間、インスタントメッセージセッションで用いたある種の単語がゲームに現れるようにすることができる。ハイスコア、ハンディキャップ、ランキングなどのゲームの統計データを記憶するスコアデータベース４１８も含むことができる。一実施形態では、スコアデータベース４１８を用いて、ユーザがゲームを中断する際に、ゲームの状態情報を記憶することができる。状態情報は、ユーザが後でプレイを再開しようとするときか、あるいはインスタントメッセージサーバ４１２に接続している最後のユーザが接続を切断した後で記憶させることができる。例えば、ユーザがチェスゲームをプレイし、異なる時間にインスタントメッセージサーバ４１２にログインして駒を動かすことができる。ユーザが駒を動かし、インスタントメッセージサーバ４１２との接続を切断した後で、状態情報が記憶され得る。
【００１６】
インスタントメッセージサーバ４１２は、従来のインスタントメッセージ機能を実行する追加のコンポーネントを含むことができる。さらに、データベース４１４、４１６、４１８の機能を、組み合わせ、単一のデータベースによって実施するか、あるいは他のデータベースによって実施することができる。例えば、第１インスタントメッセージユーザと、第１ユーザのバディリストに載っていない別のユーザを対戦させるマッチメイキングモジュール（図示しない）を含めることができる。マッチメイキングは、ユーザプロファイルその他の情報の機能とすることができる。代替実施形態では、インスタントメッセージサーバは、ゲーム機能を行うデータベースその他のモジュールを含まない。インスタントメッセージ・クライアントアプリケーションは、データの集合をインスタントメッセージサーバおよび別々のゲームサーバの双方で連係するように構成することができる。様々なインスタントメッセージ機能およびゲーム機能が行われるように、多数のサーバを含めることができることが当業者には理解されよう。これらサーバは、互いにデータを収集するように構成することができ、および／または、インスタントメッセージ・クライアントアプリケーションは、これらのサーバの一部またはすべてからデータを収集するように構成することができる。
【００１７】
本発明の実施形態によれば、いくつかのインスタントメッセージ機能およびゲーム機能を行うようにインスタントメッセージサーバを構成することができる。本出願で用いるとき、インスタントメッセージサーバは、協働するように構成されたサーバ群、例えばサーバファーム（server farm）を包含することを意味している。図５に、インスタントメッセージゲーム体験サーバによって実施し得る、本発明の実施形態による機能の一部を含むフローチャートを示す。もちろん、ある実施形態では、異なる順序で構成された１または複数の追加のステップを含むことができる。最初に、ステップ５０２において、インスタントメッセージサーバは、あるユーザから、ユーザのバディリストのメンバとゲームをプレイするという要求を受け取る。ユーザは、ユーザのバディリスト内のエントリを強調表示させ、次に、メニューから選択を行うことによって要求を出すことができる。例えば、ユーザは、ポインティングデバイスによってユーザのバディリストのあるメンバを強調表示し、右ボタンを押し、次に、メニューから特定のゲームを選択することができる。次に、ステップ５０４において、サーバは、インスタントメッセージユーザにゲームモジュールを送信する。もちろん、ゲームモジュールは、ゲームに参加することになるバディリストのメンバにも送信することができる。ゲームモジュールは、アプリケーション全体、あるいは、インスタントメッセージ・クライアントアプリケーションがユーザにこのゲームを提示するのに十分なコンピュータにより実行可能な命令を含むことができる。ユーザがローカルエリアネットワークに接続する一実施形態では、インスタントメッセージサーバは、第１ユーザにゲームモジュールを送信し、第１ユーザが後続のユーザにこのゲームモジュールを送信する。
【００１８】
図６に、ユーザにゲームを提示するように要求を出すのに用いることができるユーザインタフェース６００の例を示す。ユーザは、第１領域６０２でインスタントメッセージを交換することができる。インスタントメッセージを交換しながら、ユーザは、インスタントメッセージセッションの参加者とともにプレイするゲームを、ゲームリスト領域６０４から選択することができる。ユーザは、例えば、インスタントメッセージセッション中に、Checkersのリンク６０６を選択して、チェッカーゲームをプレイすることができる。ゲームリスト領域６０４は、すべての利用可能なゲームを列挙するように構成することができ、ユーザがプレイする権利を有するゲームを別途指示し得る。例えば、このリストは、インスタントメッセージサーバを介してアクセス可能なすべてのゲームを含み、かつユーザがプレイする権利を有するゲームの隣にアイコンを含むことができる。
【００１９】
図７に、ユーザが（図６に示す）Checkersのリンク６０６を選択することに応答してユーザに提示され得るユーザインタフェース７００を示す。ユーザインタフェース７００は、インスタントメッセージ領域６０２およびゲーム領域７０２を含む。ゲーム領域７０２を生成するのに必要なデータは、ステップ５０４でサーバから送信することができる。領域７０２は、インスタントメッセージアプリケーションによって起動されるが、それによっては制御されないウインドウとすることができる。ユーザインタフェース７００により、ユーザは、ゲームをプレイしながらインスタントメッセージを交換することができる。一実施形態では、ユーザは、ユーザのバディリストのメンバの一部に、バディリストのメンバのサブセットによって交換されるインスタントメッセージを見せないようにすることができる。例えば、第１グループのメンバが、ゲームにおいて第２グループのメンバに対抗して協調しているとき、第１グループは、第１グループのメンバ間で交換されるメッセージを第２グループに見せないようにすることができる。環境またはユーザが定義する異なる制限を付けて、１または複数の追加のインスタントメッセージ領域を含めることができる。例えば、第１インスタントメッセージ領域は、ゲームに参加しているすべてのメンバからアクセス可能とすることができ、第２インスタントメッセージウインドウは、同じチームのメンバしかアクセスできないようにすることができる。別の実施形態では、ユーザは、恒久的な連合またはバディ「チーム」を、そのグループを識別する視覚的なアイコンとともに生成することができる。このグループは、共通のインスタントメッセージ・チャットウインドウを共有し、共通の統計データを共有し、体系化されたトーナメントおよびイベントにチームとして参加することができる。
【００２０】
本発明の一実施形態では、インスタントメッセージを交換し、ゲームをプレイするのに用いるユーザインタフェーススクリーンにより、ユーザに様々なゲームの統計データおよび任意選択肢を提示することもできる。インスタントメッセージサーバによってゲームの統計データを集め、処理することができる。インスタントメッセージサーバは、ユーザからの要求に応答してサービスおよび統計データを提供することができる。例えば、ステップ５０６において、ユーザにゲームの統計データを送信する。ゲームの統計データは、個人またはチームごとに、ハイスコア、ランキング、平均スコア、プレイした回数、ハンディキャップ情報、トーナメント階層情報などを含むことができる。ゲームの統計データは、ユーザプロファイル情報を含むことができる。図８に、ゲームに関する複数の統計データを含むユーザインタフェース８００の例を示す。統計データ領域８０２は、このユーザのバディリストのうち、表示されているゲームをプレイしたことのあるメンバを識別する列８０４を含む。列８０６は、バディリストのメンバの相対ランキングを含む。列８０８には、各メンバの最高スコアが含まれる。列８１０には、各メンバの現在のスコアを含めることができ、列８１２および８１４にはそれぞれ、プレイしたゲームの数および平均スコアを含めることができる。もちろん、バディによって提供されるゲームの格付けなどの追加の統計データおよび情報も提供することができる。図９に、ユーザにゲームの統計データを表示するのに使用することができる代替ユーザインタフェーススクリーン９００を示す。第１領域９０２では、ユーザのバディリストのうち、このゲームをプレイしたことのあるメンバを識別する。第２領域９０４では、まだそのゲームをプレイしたことのないバディリストのメンバを識別する。ユーザインタフェーススクリーン９００を用いて、バディリストのメンバに新しいゲームを紹介することもできるし、対戦相手を釣り合わせる際の助けとして用いることもできる。例えば、ユーザは、領域９０２をすばやく調べ、同じようなスキルレベルをもつメンバを識別することができる。
【００２１】
ゲームをプレイしている間に、参加者は、そのゲームを中断し、後でプレイを再開すると決めることができる。図５に戻ると、ステップ５０８で、インスタントメッセージサーバは、ゲームの中断要求を受け取ることができる。この要求を受け取ると、ステップ５１０で、部分的に完了したゲームの状態が記憶される。状態情報は、各参加者の現在のスコアだけでなく、後でそのゲームを再開するのに十分な情報を含むことができる。例えば、チェスゲームを中断すると、状態情報は、チェスの各駒のそれぞれの場所を識別する情報、誰の番か、どのくらい時間が経過しているかなどの情報を含むことができる。これらの状態情報は、端末の１つにローカルに、および／または遠隔的にインスタントメッセージサーバに記憶させることができる。遠隔的に状態情報を記憶させると、異なる端末でゲームを再開することが容易になる。
【００２２】
ステップ５１２において、インスタントメッセージサーバは、ゲームの再開要求を受け取ったかどうかを判定する。要求を受け取ると、ステップ５１４において、部分的に完了したゲームの状態がユーザに送信される。ステップ５１４は、ゲームに参加した複数のユーザに、部分的に完了したゲームの状態を送信することを含むことができる。もちろん、状態情報が端末にローカルに記憶されるときには、ステップ５１４は必要でないことがある。
【００２３】
インスタントメッセージサーバは、ユーザに様々な異なる種類の情報を送信するように構成することができる。例えば、ユーザは、特定のハイスコアを上回ったときに通知を受け取るように選択することができる。ステップ５１６において、インスタントメッセージサーバは、バディリストのメンバが以前のハイスコアを上回ったかどうかを判定する。バディリストのメンバが以前のハイスコアを上回ったとき、ステップ５１８において、インスタントメッセージサーバは、バディリストの１人または複数人のメンバにゲームアラートを送信することができる。このゲームアラートにより、ハイスコアを上回ったバディリストのメンバだけでなく、そのスコアも識別することができる。バディリストのメンバは、このような通知を受け取らないように選択することもできるし、利用可能な通知の一部を受け取るように選択することもできる。ステップ５１８は、インスタントメッセージまたは電子メールメッセージを送信することを含むことができる。
【００２４】
本発明の一実施形態では、ユーザのインスタントメッセージアイコンを、ゲームの成績に基づいて割り当てる。例えば、ある特定のゲームまたはある特定の群のゲームで第１位、第２位および第３位のハイスコアを実現したバディリストのメンバに、第１位、第２位および第３位のトロフィーアイコンを与えることができる。ステップ５２０において、サーバは、ユーザの成績がアイコンを与えるに値するかどうかを判定する。この決定は、複数のスコア、個々のスコアまたはバディリストのメンバが提供する任意の基準を分析することに基づいて行うことができる。これらの基準が満たされると、ステップ５２２において、サーバは、成績に基づくアイコンを与えることができる。ステップ５２２は、別のメンバから成績に基づくアイコンを取り上げることも含むことができる。例えば、最高スコアを有するメンバを識別するために特別なアイコンを使用する場合、新しいハイスコアが得られると、ハイスコアアイコンは、前のハイスコア保持者から取り上げられ、新しいハイスコア保持者に与えられる。ユーザは、いくつかのアイコンを獲得することができ、どれを使用するかを選択することができる。最後に、ステップ５２４において、サーバは、ゲーム情報を更新することができる。ステップ５２４は、スコアを報告し、ランキングを更新し、ゲームをまだ体験していないバディを列挙し、ゲームが完了した後で変更があった他の情報を更新することを含むことができる。
【００２５】
図１０に、インスタントメッセージシステムのユーザに、プレミアバージョンのゲームを宣伝し配信する方法を示す。最初に、ステップ１００２において、インスタントメッセージシステムのユーザインタフェーススクリーンで、インスタントメッセージシステムのユーザに、ゲームの無料バージョンへのアクセスが与えられる。図８のゲーム領域８１６に、無料バージョンのBEJEWELEDゲームを示す。ステップ１００４において、インスタントメッセージシステムのユーザインタフェーススクリーンで、このゲームのプレミアバージョンを説明した宣伝用の情報が得られる。図１１に、BEJEWELED Deluxeゲームに関する宣伝材料をユーザに提供するユーザインタフェースの例１１００を示す。ユーザインタフェース１１００および／または前の任意のユーザインタフェースは、他のゲームの宣伝も含むことができる。ユーザインタフェース１１００は、インスタントメッセージの枠内でシングルユーザがゲームをすることができるプレミアバージョンとするか、あるいはプレミアバージョンとはしないカスタムゲームも提供することができる。
【００２６】
ステップ１００６において、ユーザがこのゲームのプレミアバージョンを注文したかどうかを判定する。ユーザがこのゲームのプレミアバージョンを注文した場合、ステップ１００８において、このゲームのプレミアバージョンを配信する。ステップ１００８は、コンピュータネットワークを介してゲームを送信するか、あるいは、このゲームを含むコンピュータ読取り可能媒体を配送することを含むことができる。このゲームのプレミアバージョンは、スタンドアロン型アプリケーションとすることもできるし、インスタントメッセージユーザインタフェースとともに動作するように構成することもできる。本発明の一実施形態では、ゲームはWindows（商標登録）32のゲームアプリケーションとして販売される。ステップ１０１０において、インスタントメッセージシステムのユーザインタフェースにこのゲームをリンクする。例えば、このゲームへのリンクをメニューに追加することができる。
【００２７】
様々な異なる支払い方式を利用して、プレミアゲームを注文することができる。例えば、ゲームをするごとに支払うか、あるいは時間で支払ってゲームを購入することができる。一実施形態では、スキルに基づくゲーム手法を利用してゲームを購入する。各ユーザは、ゲーム料金を支払い、１人または複数人の勝者は、ゲーム料金合計の一部または全部を受け取ることができる。例えば、２人のユーザがそれぞれ１ドルずつ支払ってゲームをプレイし、勝者が１．５ドルを受け取り、残りの金額はおそらくはこのサービスの管理用に回収することができよう。ユーザは、特典を購入、獲得またはその他の方法で手に入れて、ゲームの権利をもっていない他のユーザがゲームに参加できるようにすることもできる。例えば、ユーザは、あるプレミアゲームの承諾を得ることができ、その承諾により、ユーザは、承諾を得ていない別のユーザとともにゲームをプレイすることができる。
【００２８】
本発明の別の実施形態では、ユーザは、ゲームのプレイ成績その他の活動、例えば、ゲームをプレイするバディの勧誘などに基づいて、ポイントまたは仮想通貨を獲得することができる。ポイントまたは仮想通貨で、トロフィー、スター、アイコンなどのデジタルオブジェクトを獲得することができる。本発明の別の実施形態では、ユーザが、インスタントメッセージユーザインタフェースを用いて、オンラインオークション時に、デジタルオブジェクトを入札にかけることができる。
【００２９】
本発明の好ましい実施形態の例について本発明を説明した。当業者なら、この開示を検討することにより、添付の特許請求の範囲および趣旨に含まれる多数の他の実施形態、改変形態および変形形態を想起するであろう。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の態様を実施するのに用いることができる分散コンピューティングシステムの動作環境の例を示す図である。
【図２】インスタントメッセージバディリストのユーザインタフェースを示す図である。
【図３】ユーザがインスタントメッセージを交換することができる典型的なユーザインタフェースを示す図である。
【図４】ユーザが、シングルまたはマルチプレーヤゲームをプレイすることができるように構成された、本発明の実施形態にかかるインスタントメッセージシステムを示す図である。
【図５】インスタントメッセージサーバによって実施し得る、本発明の実施形態にかかる機能の一部を含むフローチャートを示す図である。
【図６】ユーザにゲームを提示するように要求を出すのに用いることができる、本発明の実施形態にかかるユーザインタフェースの例を示す図である。
【図７】ユーザが特定のリンクを選択することに応答してユーザに提示され得る、本発明の実施形態にかかるユーザインタフェースを示す図である。
【図８】ゲームに関する複数の統計データを含む、本発明の実施形態にかかるユーザインタフェースの例を示す図である。
【図９】ユーザにゲームの統計データ、ランキングリスト、そのゲームをまだ体験していないバディのリストおよび／またはゲームトーナメントその他の体系化されたイベントのバディの参加者リストなどの情報を表示するのに使用することができる、本発明の実施形態にかかる代替ユーザインタフェース画面を示す。
【図１０】インスタントメッセージシステムのユーザに、プレミアバージョンのゲームを宣伝し配信する、本発明の実施形態にかかる方法を示す図である。
【図１１】BEJEWELED Deluxeゲームに関する宣伝材料をユーザに提供するユーザインタフェースの例を示す図である。
【符号の説明】
【００３１】
１００  分散コンピューティングシステム
１０２  通信ネットワーク
１０４，１０６，１０８  コンピュータ装置
４０２４０４  端末
４０６４０８  ユーザインタフェース
４１０  インターネット
４１２  インスタントメッセージサーバ
４１６  ゲームデータベース
４１８  スコアデータベース
４１８  ユーザデータベース
【図１】
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【図４】
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【図５】
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【図１０】
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【図２】
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【図３】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１１】
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