(57)【要約】【課題】記録用のインクとして光硬化型インクを用いてもインクタンクから記録ヘッドまでのインクの供給を安定させる。【解決手段】インクジェットプリンタ１は、光の被照射により硬化するインクを吐出する記録ヘッド７〜１０と、記録ヘッド７〜１０にインクを供給するサブタンク１３〜１６と、記録ヘッド７〜１０及びサブタンク１３〜１６をそれぞれ搭載するキャリッジ６とを有している。キャリッジ６は、画像の記録動作を行う画像記録部２と画像の記録動作に備えて待機するホームポジション部５０とに移動自在とされている。そして、ホームポジション部５０にはインクを貯留するメインタンク２１〜２４が設置され、キャリッジ６がホームポジション部５０に移動した状態で、メインタンク２１〜２４に貯留されたインクが筐体３と遮光機構６０とにより遮光されながら直接的にサブタンク１３〜１６に供給される。【選択図】              図１
2004195929.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
光の被照射により硬化する光硬化型のインクを吐出する記録ヘッドと、前記記録ヘッドに前記インクを供給するサブタンクと、前記記録ヘッド及び前記サブタンクをそれぞれ搭載するキャリッジとを有し、前記キャリッジが、画像の記録動作を行う画像記録部と画像の記録動作に備えて待機するホームポジション部とに移動自在なインクジェットプリンタであって、
前記ホームポジション部には前記インクを貯留するメインタンクが設置され、
前記キャリッジが前記ホームポジション部に移動した状態で、前記メインタンクに貯留された前記インクが遮光されながら直接的に前記サブタンクに供給されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記ホームポジション部の周辺は、光を遮蔽する筐体等の部材により覆われており、
前記ホームポジション部と前記画像記録部との間には、前記キャリッジの通過を許容するとともに前記ホームポジション部への光の入射を遮蔽する遮光機構が配設され、
前記キャリッジが前記ホームポジション部に移動した状態で、前記メインタンクに貯留された前記インクが前記筐体等の部材と前記遮光機構とにより遮光されながら直接的に前記サブタンクに供給されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記ホームポジション部には、前記記録ヘッドからの前記インクの空吐出を受けたり前記記録ヘッドから前記インクを吸引したりすることで前記記録ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス機構が配設され、
前記キャリッジが前記ホームポジション部に移動した状態で、前記メインタンクに貯留された前記インクが遮光されながら直接的に前記サブタンクに供給されるインク供給処理と前記メンテナンス機構による前記記録ヘッドのメンテナンス処理とが略同時に行われることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記インクは、３０℃での粘度が１０〜５００ｍ・Ｐａでかつカチオン重合性化合物を含む光硬化型インクであることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はインクジェットプリンタに係り、特にインクを貯留するタンクから記録ヘッドまでのインクの供給に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年ではワードプロセッサ，パーソナルコンピュータ等に接続される記録端末として、ドットインパクトプリンタ，インクジェットプリンタ，レーザプリンタ，熱転写式プリンタ，熱昇華式プリンタ等の種々のプリンタが開発されている。中でも、インクジェットプリンタは他の方式のプリンタに比べ、記録時の音が静かであること、色彩豊かな記録を容易かつ安価に行えること等の利点を有するため、プリンタの主流となっている。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタには、多数のノズルを有する記録ヘッドが配設されており、インクジェットプリンタは、画像信号に基づき記録ヘッドの各ノズルからインクを微小な液滴として記録媒体に吐出し画像を記録している。今日のインクジェットプリンタでは、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各プロセスカラーのインクを吐出する４つの記録ヘッドが一列に並んでキャリッジに搭載されており、キャリッジを記録媒体上で走査する（往復移動させる）ことでフルカラー画像も容易に記録できるようになっている。
【０００４】
ところで、画像の記録動作に伴い記録ヘッドからインクが次々と吐出されるため記録ヘッドには順次インクが供給されるが、従来のインクジェットプリンタでは、大容量のインクを貯留するインクタンクが予め所定位置に設置され、キャリッジの往復移動に対応できるフレキシブルなチューブを介して当該インクタンクから記録ヘッドへと順次インクが供給されている（例えば特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平０９−３２３４３０号広報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、記録用のインクとして光硬化型インク（光の被照射により硬化するインク）を適用する場合には、インクタンクから記録ヘッドに通じるチューブ内でインクが硬化するのを防止するために、上記チューブを遮光するための遮光機構が必要とされるが、仮に遮光機構が不十分なものであればチューブの途中でインクが一部硬化してしまい、インクタンクから記録ヘッドへのインクの供給が不安定になる可能性がある。また光硬化型インクは通常のインク（例えば水性インク等）よりも比較的粘性が高いので、チューブ内でのインクの流動性を高めるために、場合によっては通常よりも太いチューブを使用するといった対処法でチューブ内のインクの流路抵抗を低減しなければならないが、このような処置を怠れば上記と同様にインクタンクから記録ヘッドへのインクの供給が不安定になる可能性がある。
【０００７】
本発明の課題はインクタンクから記録ヘッドまでのインクの供給経路を短縮することで、記録用のインクとして光硬化型インクを用いてもインクタンクから記録ヘッドまでのインクの供給を安定させることができるインクジェットプリンタを提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため請求項１に記載の発明のインクジェットプリンタは、
光の被照射により硬化する光硬化型のインクを吐出する記録ヘッドと、前記記録ヘッドに前記インクを供給するサブタンクと、前記記録ヘッド及び前記サブタンクをそれぞれ搭載するキャリッジとを有し、前記キャリッジが、画像の記録動作を行う画像記録部と画像の記録動作に備えて待機するホームポジション部とに移動自在なインクジェットプリンタであって、
前記ホームポジション部には前記インクを貯留するメインタンクが設置され、
前記キャリッジが前記ホームポジション部に移動した状態で、前記メインタンクに貯留された前記インクが遮光されながら直接的に前記サブタンクに供給されることを特徴とする。
【０００９】
請求項１に記載の発明では、キャリッジがホームポジション部に移動した状態でメインタンクからサブタンクへと直接的にインクが遮光されながら供給されるので、インクを硬化させずにメインタンクからサブタンクに供給でき、メインタンクから記録ヘッドまでのインクの供給経路を大幅に短縮することができる。従って従来のように、インクタンクから記録ヘッドに至るチューブ（インクの供給経路）に専用の遮光機構を配設したり、通常より太いチューブを配設するといった処置を施したりする必要が無く、これにより、記録用のインクとして光硬化型インクを用いてもメインタンクから記録ヘッドまでのインクの供給を安定させることができる。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記ホームポジション部の周辺は、光を遮蔽する筐体等の部材により覆われており、
前記ホームポジション部と前記画像記録部との間には、前記キャリッジの通過を許容するとともに前記ホームポジション部への光の入射を遮蔽する遮光機構が配設され、
前記キャリッジが前記ホームポジション部に移動した状態で、前記メインタンクに貯留された前記インクが前記筐体等の部材と前記遮光機構とにより遮光されながら直接的に前記サブタンクに供給されることを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の発明では、メインタンクに貯留されたインクが筐体等の部材と遮光機構とにより遮光されながら直接的にサブタンクに供給されるので、インクをより確実に硬化させずにメインタンクからサブタンクに供給できる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、
請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記ホームポジション部には、前記記録ヘッドからの前記インクの空吐出を受けたり前記記録ヘッドから前記インクを吸引したりすることで前記記録ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス機構が配設され、
前記キャリッジが前記ホームポジション部に移動した状態で、前記メインタンクに貯留された前記インクが遮光されながら直接的に前記サブタンクに供給されるインク供給処理と前記メンテナンス機構による前記記録ヘッドのメンテナンス処理とが略同時に行われることを特徴とする。
【００１３】
請求項３に記載の発明では、キャリッジがホームポジション部に移動した状態でインク供給処理とメンテナンス処理とが略同時に行われるので、メンテナンス処理において記録ヘッドから多量のインクを空吐出・吸引しても、これと略同時にサブタンクを介してメインタンクから記録ヘッドまで順次インクが供給される。従ってメンテナンス処理では記録ヘッドから所要量のインクを充分に空吐出・吸引でき、ひいては記録ヘッドのメンテナンスを充分に行うことができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、
請求項１〜３のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記インクは、３０℃での粘度が１０〜５００ｍ・Ｐａでかつカチオン重合性化合物を含む光硬化型インクであることを特徴とする。
【００１５】
請求項４に記載の発明では、本発明に適用されるインクが光硬化型インクであるから、このインクに光を照射することで硬化させることができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明のインクジェットプリンタの実施形態について説明する。ただし、本発明の範囲は図示例に限定されない。
始めに、図１及び図２を参照しながらインクジェットプリンタの構成について説明する。
図１はインクジェットプリンタ１の全体構成を示す斜視図であり、図２はキャリッジ６の概略構成を示す斜視図である。
【００１７】
図１に示す通り、インクジェットプリンタ１は、記録媒体に対して画像の記録動作を行う部分として画像記録部２を有しており、画像記録部２には記録媒体に画像を記録するための複数の各種記録系部材が配設されている。画像記録部２は一部、左右側面が多角形状を有しかつ左右方向に延在する長尺な筐体３で覆われている。筐体３の前側には、画像記録部２のほとんどを露出させるような開口部３ａが設けられており、筐体３の後側には、記録媒体を筐体３の内部に送り込むためのスリット状の搬入口（図示略）が設けられている。
【００１８】
画像記録部２には、左右方向に延在する長尺状でかつ平板状のプラテン４が配設されている。プラテン４は、記録媒体を非記録面（記録面の反対側の面）から平板状に支持するものである。
【００１９】
なお、図１では、画像を記録すべき記録媒体を省略しているが、記録媒体は、筐体３の後側に設けられた搬入口から送り込まれ、筐体３の内部に配設された搬送機構（図示略）によってプラテン４により非記録面を支持された状態で筐体３の内部を後方から前方へ通過し、筐体３の外部に搬出されるようになっている。つまり、記録媒体は、筐体３の内部に配設された搬送機構により筐体３の内部（の画像記録部２）を通過するように搬送方向Ａに沿って搬送される。
【００２０】
プラテン４の上方には、筐体３の内部において左右方向に延在するガイド部材５が配設されている。ガイド部材５にはキャリッジ６が支持されている。キャリッジ６は、ガイド部材５によりガイドされた状態で左右方向に延びる走査方向Ｂに沿って移動自在とされている。
【００２１】
図１及び図２に示す通り、キャリッジ６の前側には、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各プロセスカラーのインクを吐出する４つの記録ヘッド７〜１０が一列に並んで搭載されている。各記録ヘッド７〜１０の下面には複数のノズル（図示略）がそれぞれ配列されており、各記録ヘッド７〜１０はそれらの各ノズルからインクを微小な液滴として吐出することができるようになっている。
【００２２】
図２に示す通り、キャリッジ６の後側には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各プロセスカラーのインクを一時的に貯留する４つのサブタンク１３〜１６が配設されている。各サブタンク１３〜１６は、遮光性を有する４本のチューブ１７〜２０により上記記録ヘッド７〜１０に接続されている。そして各サブタンク１３〜１６に貯留されたインクが色毎に、４本のチューブ１７〜２０を介して記録ヘッド７〜１０に供給されるようになっている。
【００２３】
さらに４つのサブタンク１３〜１６は上下に昇降自在とされており、各サブタンク１３〜１６の内部に貯留されたインクの液面の高さ位置を自在に調整することができるようになっている。本実施形態では、各サブタンク１３〜１６の内部に貯留されたインクの液面の高さ位置が常に、記録ヘッド７〜１０のノズルの高さ位置よりもやや低くなるように調整されている。また各サブタンク１３〜１６の上部には、インクを供給するための供給口１３ａ〜１６ａがそれぞれ配設されている。
【００２４】
また図１に示す通り、キャリッジ６の前側において記録ヘッド７〜１０の左右両側には、紫外線を下方に向けて照射する紫外線光源１１，１２がそれぞれ搭載されている。具体的に、紫外線光源１１，１２としては、低圧水銀ランプ、紫外線レーザ、キセノンフラッシュランプ、捕虫灯、ブラックライト、殺菌灯、冷陰極管、ＬＥＤ高圧水銀ランプ、メタルハライドランプ、無電極紫外線ランプ等が適用可能であり、これら以外の光源が適用されてもよい。
【００２５】
上記画像記録部２の図１中左側には、記録ヘッド７〜１０のメンテナンス処理（詳細は後述する。）とサブタンク１３〜１６へのインク供給処理（詳細は後述する。）とを行う部分としてホームポジション部５０が配設されている。ホームポジション部５０には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各プロセスカラーのインクを貯留する４つのメインタンク２１〜２４が配設されている。各メインタンク２１〜２４には、上記４つのサブタンク１３〜１６よりも大容量のインクが貯留されている。また各メインタンク２１〜２４の下部には、上下に伸縮自在な供給管２１ａ〜２４ａがそれぞれ配設されている。
【００２６】
さらにホームポジション部５０には、各記録ヘッド７〜１０のメンテナンスを行うためのメンテナンス機構３０が配設されている。メンテナンス機構３０には４つのキャップ部材３１〜３４が配設されており、これら各キャップ部材３１〜３４には吸引ポンプ３５〜３８が１つずつ連結されている。
【００２７】
なお、図１ではホームポジション部５０が外部に露出した状態で図示されているが、ホームポジション部５０及びこの位置に配設される部材（メインタンク２１〜２４、メンテナンス機構３０等）は、画像記録部２に臨む部分を除く全ての部分が筐体３により覆われて遮光されている。また、ホームポジション部５０の画像記録部２に臨む部分（画像記録部２とホームポジション部５０との間）には遮光機構６０が配設されている。
図３は遮光機構６０の概略構成を示す拡大斜視図である。
【００２８】
図３に示す通り、遮光機構６０では開閉式の２枚のシャッタ６１，６２が配設されており、各シャッタ６１，６２には四角形状の切欠６１ａ，６２ａが対称的に形成されている。各シャッタ６１，６２が閉じた状態では、ガイド部材５が切欠６１ａ，６２ａを貫通した状態で画像記録部２とホームポジション部５０とが仕切られており、この状態においてホームポジション部５０は筐体３と２枚のシャッタ６１，６２とにより完全に遮光されるようになっている。
【００２９】
一方、各シャッタ６１，６２が開いた状態では、上記キャリッジ６はホームポジション部５０に自在に出入りできるようになっている。キャリッジ６は特に非記録時においてホームポジション部５０に移動し、記録動作に備えてこの位置で待機するようになっている。キャリッジ６がホームポジション部５０に移動した状態では、各サブタンク１３〜１６の上方にメインタンク２１〜２４がそれぞれ配置され、各記録ヘッド７〜１０の下面が４つのキャップ部材３１〜３４によりそれぞれ覆われるようになっている。
【００３０】
また図１に示す通り、インクジェットプリンタ１では画像記録部２の下部が逆Ｔ字状の２本の脚部４０，４０により支持されている。各脚部４０間には画像記録部２、ホームポジション部５０等に配設された各種部材の自重を強固に支持するための２本の補強部材４１，４１が架け渡されており、各脚部４０の下部には２個のキャスタ４２，４２がそれぞれ配設されている。このような構成により、画像記録部２及びホームポジション部５０を含むインクジェットプリンタ１は前後方向又は左右方向に移動自在となっている。
【００３１】
次に、本実施形態に用いられる「インク」について説明する。
本実施形態に用いられるインクは、光としての紫外線の被照射により硬化する性質を具備する光硬化型インクであり、主成分として、重合性化合物（公知の重合性化合物を含む。）と光開始剤と色材とを少なくとも含み、さらには３０℃において１０〜５００ｍ・Ｐａの粘度を有するものである。
【００３２】
上記光硬化型インクは、重合性化合物として、ラジカル重合性化合物を含むラジカル重合系インクとカチオン重合性化合物を含むカチオン重合系インクとに大別されるが、その両系のインクが本実施形態に用いられるインクとしてそれぞれ適用可能であり、ラジカル重合系インクとカチオン重合系インクとを複合させたハイブリッド型インクを本実施形態に用いられるインクとして適用してもよい。本実施形態では光硬化型インクのうちカチオン重合系インクを用いている。
【００３３】
次に、本実施形態に用いられる「記録媒体」について説明する。
本実施形態に用いられる記録媒体としては、通常のインクジェットプリンタに適用される普通紙，再生紙，光沢紙等の各種紙，各種布地，各種不織布，樹脂，金属，ガラス等の材質からなる記録媒体が適用可能である。記録媒体の形態としては、ロール状、カットシート状、板状等が適用可能である。
【００３４】
特に、本実施形態で用いられる記録媒体として、所謂軟包装に用いられる透明又は不透明な非吸収性の樹脂製フィルムが適用できる。樹脂製フィルムの具体的な樹脂の種類として、ポリエチレンテレフタレート，ポリエステル，ポリオレフィン，ポリアミド，ポリエステルアミド，ポリエーテル，ポリイミド，ポリアミドイミド，ポリスチレン，ポリカーボネート，ポリ-ρ-フェニレンスルフィド，ポリエーテルエステル，ポリ塩化ビニル，ポリ(メタ)アクリル酸エステル、ポリエチレン、ポリプロピレン、ナイロン等が適用可能であり、さらには、これら樹脂の共重合体、これら樹脂の混合物、これら樹脂を架橋したもの等も適用可能である。中でも、樹脂製フィルムの樹脂の種類として、延伸したポリエチレンテレフタレート，ポリスチレン，ポリプロピレン，ナイロンのいずれかを選択するのが、樹脂製フィルムの透明性・寸法安定性・剛性・環境負荷・コスト等の面で好ましく、２〜１００μｍ（好ましくは６〜５０μｍ）の厚みを有する樹脂製フィルムを用いるのが好ましい。また、樹脂製フィルムの支持体の表面にコロナ放電処理、易接着処理等の表面処理を施してもよい。
【００３５】
さらに、本実施形態に用いられる記録媒体として、樹脂により表面を被覆した各種紙，顔料を含むフィルム，発泡フィルム等の不透明な公知の記録媒体も適用可能である。
【００３６】
次に、インクジェットプリンタ１の動作について説明する。
インクジェットプリンタ１の記録動作中において遮光機構６０の各シャッタ６１，６２は常に閉じている。このとき画像記録部２では、筐体３の内部に配設された搬送機構が作動して、筐体３の搬入口に送り込まれた記録媒体が、プラテン４により非記録面を支持された状態で筐体３の内部を後方から前方へ通過し、搬送方向Ａに沿って搬送される。この状態において、キャリッジ６が作動して記録媒体の直上を走査方向Ｂに沿って往復移動し、キャリッジ６に搭載されている４つの記録ヘッド７〜１０及び２つの紫外線光源１１，１２がキャリッジ６の往復移動に追従する。
【００３７】
そして、キャリッジ６の往路又は復路に沿う移動中に記録ヘッド７〜１０が各ノズルから記録媒体の記録面に向かってインクを吐出する。ここで上記の通り、各サブタンク１３〜１６の内部に貯留されたインクの液面の高さ位置が常に、記録ヘッド７〜１０のノズルの高さ位置よりもやや低くなるように調整されているため、記録ヘッド７〜１０の各ノズルからインクが吐出されると、各ノズルでの毛細管現象によりサブタンク１３〜１６からインクが吸い上げられ、吸い上げられたインクがチューブ１７〜２０を経由して記録ヘッド７〜１０へと安定的に供給される。また各サブタンク１３〜１６内のインクの液面の高さ位置が上記の通り調整されているため、常に、記録ヘッド７〜１０内のインクとサブタンク１３〜１６内のインクとの圧力差が最適な平衡状態に保たれ、記録ヘッド７〜１０の各ノズルには、インクを吐出するのに最適なメニスカスが形成されるようになっている。
【００３８】
さらに、キャリッジ６の移動中に２つの紫外線光源１１，１２が記録媒体の記録面に向かって紫外線を照射する。特に、キャリッジ６が図１中の左から右へと移動している最中には紫外線光源１１が点灯し、キャリッジ６が図１中右から左へと移動している最中には紫外線光源１２が点灯する。つまり、キャリッジ６の移動方向の記録ヘッド７〜１０よりも後側の紫外線光源１１（又は１２）が点灯して紫外線を照射する。これにより、各記録ヘッド７〜１０から吐出されたインクは記録媒体に着弾した直後に紫外線が照射されて即座に硬化し、記録媒体の記録面上に定着する。
【００３９】
以降、インクジェットプリンタ１が上記の各動作を繰り返し、各プロセスカラーの複数のドットからなる所望の画像が記録媒体の記録面に順次記録される。
【００４０】
さらにインクジェットプリンタ１では、所定数の画像が記録される毎に遮光機構６０の各シャッタ６１，６２が開き、キャリッジ６がホームポジション部５０に移動する。その後各シャッタ６１，６２が閉じて、ホームポジション部５０において各サブタンク１３〜１６へのインク供給処理と各記録ヘッド７〜１０のメンテナンス処理とが略同時に行われる。
【００４１】
図４は、各メインタンク２１〜２４からサブタンク１３〜１６へのインク供給処理を説明するための図面である。
具体的にインク供給処理では、図４（ａ）に示す状態（キャリッジ６がホームポジション部５０に移動する前の状態）においてキャリッジ６がホームポジション部５０に位置すると、図４（ｂ）に示す通り各メインタンク２１〜２４の下方に４つのサブタンク１３〜１６がそれぞれ配置される。そして、メインタンク２１〜２４の各供給管２１ａ〜２４ａが下方に伸びて、４つのサブタンク１３〜１６の供給口１３ａ〜１６ａにそれぞれ挿入される。
【００４２】
その後、図４（ｃ）に示す通り、各メインタンク２１〜２４から４つのサブタンク１３〜１６へとＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各プロセスカラーのインクがそれぞれ供給される。そして、図４（ｄ）に示す通り、各サブタンク１３〜１６にそれぞれ所定量のインクが満たされると、４つのメインタンク２１〜２４の各供給管２１ａ〜２４ａがそれぞれ上方に縮んで、４つのサブタンク１３〜１６の供給口１３ａ〜１６ａから引き出される。
【００４３】
一方、メンテナンス処理では、キャリッジ６がホームポジション部５０に位置すると、各記録ヘッド７〜１０の下面が４つのキャップ部材３１〜３４にそれぞれ覆われる。この状態において、記録ヘッド７〜１０が各ノズルからインクを空吐出するか、４つの吸引ポンプ３５〜３８が作動して各記録ヘッド７〜１０のノズルからインクを吸引するか又はこれらの動作が略同時に行われる。このメンテナンス処理により、各記録ヘッド７〜１０のノズルの内部及び先端部に残留するインクは吐き捨てられ、各記録ヘッド７〜１０の目詰まりが防止される。
【００４４】
そして上記インク供給処理及びメンテナンス処理がそれぞれ終了すると、遮光機構６０の各シャッタ６１，６２が開いてキャリッジ６がホームポジション部５０から画像記録部２に移動し、その後各シャッタ６１，６２が閉じて上記した画像の記録動作が画像記録部２で再開される。
【００４５】
以上のようなインクジェットプリンタ１では、キャリッジ６がホームポジション部５０に位置した状態で、遮光機構６０のシャッタ６１，６２と筐体３とにより遮光しながら各メインタンク２１〜２４からサブタンク１３〜１６へと直接的にインクを供給するので、各メインタンク２１〜２４からサブタンク１３〜１６へとインクを硬化させずに供給でき、この場合、従来と比較してメインタンク２１〜２４から記録ヘッド７〜１０までのインクの供給経路を大幅に短縮することができる。従って従来のように、メインタンク２１〜２４から記録ヘッド７〜１０に至るチューブ（インクの供給経路）に専用の遮光機構を配設したり、通常より太いチューブを配設するといった処置を施したりする必要が無く、これにより、記録用のインクとして光硬化型インクを用いてもメインタンク２１〜２４から記録ヘッド７〜１０までのインクの供給を安定させることができる。
【００４６】
さらに本実施形態では、キャリッジ６がホームポジション部５０に位置した状態で、各メインタンク２１〜２４からサブタンク１３〜１６へのインク供給処理とメンテナンス機構３０による記録ヘッド７〜１０のメンテナンス処理とが略同時に行われるので、メンテナンス処理において各記録ヘッド７〜１０から多量のインクを空吐出・吸引しても、これと略同時にサブタンク１３〜１６を介して各メインタンク２１〜２４から記録ヘッド７〜１０まで順次インクが供給される。従ってメンテナンス処理では記録ヘッド７〜１０から所要量のインクを充分に空吐出・吸引でき、ひいては記録ヘッド７〜１０のメンテナンスを充分に行うことができる。
【００４７】
なお、本発明は上記実施形態に限定されることなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲において種々の改良及び設計の変更を行ってもよい。
【００４８】
例えば本実施形態では、図４に示す通り、インク供給処理時において４つのメインタンク２１〜２４の各供給管２１ａ〜２４ａが下方に伸びてサブタンク１３〜１６にインクを供給したが、各サブタンク１３〜１６を上昇させて供給口１３ａ〜１６ａに供給管２１ａ〜２４ａを挿入させ、メインタンク２１〜２４からサブタンク１３〜１６にインクを供給してもよい。この場合、４つのサブタンク１３〜１６が上昇するので各サブタンク１３〜１６から記録ヘッド７〜１０へインクが流れ込む可能性はあるが、上記の通りインク供給処理時においては各記録ヘッド７〜１０の下面が４つのキャップ部材３１〜３４により覆われるため、各記録ヘッド７〜１０のノズルからインクが垂れる（滴り落ちる）のが防止される。
【００４９】
さらに本実施形態では、図３に示す通り、遮光機構６０は開閉式の２枚のシャッタ６１，６２によりされたが、図５に示す通りの遮光機構６０を適用してもよい。すなわち図５に示す遮光機構６０では、キャリッジ６が画像記録部２とホームポジション部５０との間を通過可能な通過口６３が配設され、通過口６３には、ホームポジション部５０を遮光するための二重の遮光カーテン６４，６４が配設されている。そして図５に示す遮光機構６０では、キャリッジ６が二重の遮光カーテン６４，６４を掻き分けるようにして画像記録部２とホームポジション部５０との間を往き来できるようになっている。また図５では遮光カーテン６４が二重に配設されているが、ホームポジション部５０を遮光できるのであれば遮光カーテン６４は一重に配設されてもよいし、勿論三重以上に配設されてもよい。
【００５０】
さらに本実施形態では、図１に示す通り、キャリッジ６の記録ヘッド７〜１０の左右両側にのみ紫外線光源１１，１２を配設したが、図６に示す通り、各記録ヘッド７〜１０の左右両側にそれぞれ紫外線光源５１〜５５を配設してもよい。
【００５１】
ところで、本実施形態に用いられるインク（ラジカル重合系インク，カチオン重合系インク及びハイブリッド型インクを含む。）は、上記の通り、紫外線の被照射により硬化するものであるが、必ずしもこれには限定されず、紫外線以外の光の被照射により硬化するものであってもよい。ここでいう「光」とは、広義の光であって、紫外線，電子線，Ｘ線，可視光線，赤外線等の電磁波を含むものである。つまり、本実施形態に用いられるインクには、紫外線以外の光で重合して硬化する重合性化合物と、紫外線以外の光で重合性化合物同士の重合反応を開始させる光開始剤とが適用されてもよい。紫外線以外の光で硬化する光硬化型のインクを本実施形態に用いられるインクとして用いる場合は、図１に示す紫外線光源１１，１２及び図６に示す紫外線光源５１〜５５に代えてその光を照射する光源を適用しなければならない。
【００５２】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明によれば、記録用のインクとして光硬化型インクを用いてもメインタンクから記録ヘッドまでのインクの供給を安定させることができる。
【００５３】
請求項２に記載の発明によれば、インクをより確実に硬化させずにメインタンクからサブタンクに供給できる。
【００５４】
請求項３に記載の発明によれば、記録ヘッドから所要量のインクを充分に空吐出・吸引でき、ひいては記録ヘッドのメンテナンスを充分に行うことができる。
【００５５】
請求項４に記載の発明によれば、インクに光を照射することで当該インクを硬化させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】インクジェットプリンタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】キャリッジの概略構成を示す拡大斜視図である。
【図３】遮光機構の概略構成を示す拡大斜視図である。
【図４】各メインタンクからサブタンクへインクを供給するときの動作を示す説明図である。
【図５】図３に示す遮光機構の変形例を示す拡大斜視図である。
【図６】図１に示す紫外線光源の配置の変形例を示す斜視図である。
【符号の説明】
１…インクジェットプリンタ
２…画像記録部
３…筐体
３ａ…開口部
４…プラテン
５…ガイド部材
６…キャリッジ
７〜１０…記録ヘッド
１１，１２，５１〜５５…紫外線光源
１３〜１６…サブタンク
１３ａ〜１６ａ…供給口
１７〜２０…チューブ
２１〜２４…メインタンク
２１ａ〜２４ａ…供給管
３０…メンテナンス機構
３１〜３４…キャップ部材
３５〜３８…吸引ポンプ
４０…脚部
４１…補強部材
４２…キャスタ
５０…ホームポジション部
６０…遮光機構
６１，６２…シャッタ
６１ａ，６２ａ…切欠
６３…通過口
６４…遮光カーテン
Ａ…搬送方向
Ｂ…走査方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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