(57)【要約】【課題】ネットワーク上に接続された高機能プリンタの画像処理リソースを通常プリンタにも共有させ、印刷の利便性を向上させることを目的とする。【解決手段】高機能プリンタと通常プリンタを処理な流れとして直列に経由させ、高機能プリンタで画像処理を行った後、通常プリンタで印刷を行うことを特徴とする。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線上で相互に接続された複数のプリンタを含み、該プリンタの内１台を指定して印刷を行う印刷システムであって、該プリンタの内、
少なくとも１台は高度の画像処理能力を有する高機能プリンタであり、
かつ、少なくとも１台は通常の画像処理能力しか有しない通常プリンタである場合に、
高機能プリンタと通常プリンタを処理な流れとして直列に経由させ、
高機能プリンタで画像処理を行った後、通常プリンタで印刷を行うことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
ネットワーク上に接続されている複数のプリンタを処理の流れとして直列に経由させて、制御させるドライバであり、
内部の処理のみを施す第１のプリンタと、実際に印刷を行う第２のプリンタを指定して第１のプリンタで画像処理を行った後、その成果を第２のプリンタに転送し第２のプリンタで印刷させるように制御を行うプリンタドライバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はプリントシステムに関し、詳しくは、複数のプリンタを回線で接続した通信ネットワークシステムを構築し、そのネットワークシステムを利用して印刷を行うプリントシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、多くのプリンタがネットワークへの接続機能を持ち、複数のワークステーションやパーソナルコンピュータによって共有的に使用できる環境が構築されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、例えばネットワーク上に様々な性能のプリンタが接続されている状況を想定する。
【０００４】
ユーザーがＰＣ（パーソナルコンピュータ）から印刷をさせる場合、通常物理的に最も近いプリンタから印刷させることが殆どである。
【０００５】
しかし、最も近くにあるプリンタは通常の印刷性能しか持たない通常プリンタであり、かつ、印刷させるコンテンツが非常に高機能な画像処理を必要とする場合、物理的に非常に遠くにある高機能プリンタで印刷させることとなり効率が悪い。
【０００６】
かといって、ネットワークに接続させるプリンタを全て高機能プリンタにするのは非常にコストがかかってしまう。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は上述の観点に基づいてなされたものであり、その目的とするところは、ネットワーク上に接続された高機能プリンタの画像処理リソースを通常プリンタにも共有させ、印刷の利便性を向上させることを目的とする。
【０００８】
即ち、通信回線上で相互に接続された複数のプリンタを含み、該プリンタの内１台を指定して印刷を行う印刷システムであって、該プリンタの内、少なくとも１台は高度の画像処理能力を有する高機能プリンタであり、かつ、少なくとも１台は通常の画像処理能力しか有しない通常プリンタである場合に、高機能プリンタと通常プリンタを処理な流れとして直列に経由させ、高機能プリンタで画像処理を行った後、通常プリンタで印刷を行うことを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
（実施形態１）
以下、本発明の実施形態を図面を用いて詳細に説明する。
【００１０】
図１は本発明の第１実施形態を示すプリントシステムの構成図である。
【００１１】
図１において、１０１はネットワーク回線、１０２はＰＣ（パーソナルコンピュータ）、１０３〜１０６はネットワーク回線上に接続するプリンタである。
【００１２】
この中で１０３・１０４・１０６は通常の印刷を行う通常プリンタであり、１０５は高機能な画像処理能力を備えた高機能プリンタである。
【００１３】
図２は、高機能プリンタ１０５の構成を詳細に示した図である。
【００１４】
図２において、２０１はネットワークＩ／Ｆ、２０２は文書記憶部、２０３は制御部、２０４は画像処理部、２０５は色変換モジュール、２０６は色変換用のプロファイルメモリ、２０７はコントラスト変換モジュール、２０８は変倍モジュール、２０９は輪郭強調モジュール、そして、２１０はプリンタ部である。
【００１５】
上記構成において、通常プリンタ１０３にプリントする場合について説明する。
【００１６】
先ず、高機能な画像処理機能を必要としない場合、ＰＣ１０２はネットワーク回線１０１を通じて、通常のプリントジョブを通常プリンタ１０３に投げることになる（図３）。
【００１７】
そして、本発明の特徴である高機能な画像処理機能を用いる場合について説明する。
【００１８】
この場合、ＰＣ１０２上には、図５に示すような通常プリンタ１０３のドライバ５０１とは別の高機能ドライバ５０２がインストールされている。
【００１９】
このドライバの設定画面を図６に示す。
【００２０】
図６において、６０１は通常ドライバの設定画面、６０２は高機能ドライバの設定画面、６０３・６０５は印刷先ポートの指定、６０４・６０７は印刷に使用するドライバ指定６０６は画像処理先のポート指定である。
【００２１】
この高機能ドライバ５０２では、『印刷先のポート』６０５の他に、『画像処理先のポート』６０６の指定が出来るようになっており、この『画像処理先のポート』６０６に高機能プリンタを指定しておけば、高機能プリンタの画像処理リソースを用いて印刷を行うことが出来る。
【００２２】
勿論、図７に示すように、『画像処理先のポート』設定の画面が別のタグになっていても良い。
【００２３】
図７において、７０１は画像処理リソースの割り当てタグ、７０２は画像処理先のポート指定である。
【００２４】
今、『印刷先のポート』６０５に通常プリンタ１０３のアドレスが、『画像処理先のポート』６０６に高機能プリンタ１０５のアドレスが設定されているとする。
【００２５】
この高機能ドライバ５０２は、印刷先が同じである通常プリンタ１０３の通常ドライバ５０１とはプリンタ設定上独立に存在し、プリンタ設定上は、同じ印刷先を持つ２つの仮想的なプリンタが見えることとなる（図５）。
【００２６】
なお、高機能ドライバ５０２には、高度な画像処理設定をする為のタグが用意されており、そのタグに設定された内容の処理を行うようになっている。
【００２７】
この高機能ドライバは用いて実際に印刷をするときの動作について説明する。
【００２８】
先ず、ＰＣ１０２上の高機能ドライバ５０２からネットワーク回線１０１を通じて、高機能プリンタ１０５に向かってプリントジョブが投げられる（図４参照）。
【００２９】
このプリントジョブには、ヘッダー情報が付加されていて、そのヘッダー情報の内容として最終的な印刷先の情報が記されている。
【００３０】
高機能プリンタ１０５は、ネットワークＩ／Ｆ２０１によりプリントジョブを受け取り、このプリントジョブを文書記憶部２０２に記憶させる。
【００３１】
文書記憶部２０２に記憶されたプリントジョブのヘッダー情報は制御部２０３で解釈される。制御部２０３は、ヘッダー情報を解釈し、必要な画像処理を行う為にプリントジョブを画像処理部２０４に送る。
【００３２】
画像処理部２０４には、複数の画像処理モジュールが接続されていて、必要な画像処理モジュールを用いて画像処理を施す。この画像処理モジュールには色処理２０５、コントラスト処理２０７、変倍処理２０８、輪郭強調処理２０９等があり、色処理モジュール２０５には、色変換用プロファイルメモリ２０６を備えている。
【００３３】
勿論、この他の画像処理モジュールがあってもよい。
【００３４】
画像処理部２０４で必要な画像処理を施されたプリントジョブは、再び文書記憶部２０２に記憶される。この再記憶されたプリントジョブは、制御部２０３の指示により今度はネットワークＩ／Ｆ２０１に送られる（プリンタ１０５が最終印刷先の場合は、勿論このままプリンタ部２１０にプリントジョブが送られ、印刷されることになる）。
【００３５】
ネットワークＩ／Ｆ２０１は、ネットワーク回線１０１を通じて、通常プリンタ１０３にプリントジョブを投げる（図４参照）。
【００３６】
通常プリンタ１０３自身は、通常にＰＣ１０２から送られてきたプリントジョブと同様に、プリントジョブを受け取り印刷を行う。
【００３７】
上述した実施形態１における印刷処理の流れをフローチャートにまとめたものが、図１１である。
【００３８】
このようにＰＣ１０２内にあるドライバの仕組みとネットワーク上に接続される高機能プリンタ１０５内の構成を工夫することで、通常プリンタ１０３・１０４・１０６には何の改良も必要なく、ユーザーにとっては実質的に高機能プリンタとして用いることが可能となる。
【００３９】
次に、通常ドライバと高機能ドライバを具体的にどのような印刷を行う時に使い分けるかについて、ジョブの中身も動きも含めて具体的に説明する。
【００４０】
図１０は、印刷する出力データを示した図である。
【００４１】
図１０において、１００１は出力データ１、１００２は出力データ２を表す。
【００４２】
１００３・１００５は出力データ内のテキストデータ、１００４はグラフィックデータ、１００６はビットマップのイメージデータを表す。
【００４３】
例えば、出力データ１（図中１００１）のようなテキストデータとグラフィックデータで構成されるものを印刷する場合、通常ドライバからの出力で殆ど画質上不満なないと考えられる。
【００４４】
よって、通常ドライバから通常プリンタ１０３にプリントジョブを送ることで、通常の印刷を行うことが出来る。
【００４５】
しかし、出力データ２（図中１００２）のようなテキストデータとビットマップのイメージデータとで構成されるものを印刷する場合、通常ドライバでのプリントでは画質上満足できないユーザーもいる。
【００４６】
例えば、画像がねむい、色味があっていない、コントラストが弱い等々ビットマップイメージの画質に関する要求は、ユーザーによっては非常に高いものがある。
【００４７】
高機能ドライバは、このような時に用いられるものである。
【００４８】
今、ビットマップイメージの画質をあげる為に、輪郭強調とコントラスト調整を行うことを設定したとする。
【００４９】
この場合、先ず、高機能ドライバから高機能プリンタ１０５にプリントジョブが送られる。
【００５０】
このプリントジョブの中にはビットマップのイメージデータも埋め込まれている。
【００５１】
高機能プリンタ１０５は、ネットワークＩ／Ｆ２０１によりプリントジョブを受け取り、このプリントジョブを文書記憶部２０２に記憶させる。
【００５２】
文書記憶部２０２に記憶されたプリントジョブの内、ビットマップデータ１００６だけが展開され、必要な画像処理を行う為にプリントジョブを画像処理部２０４に送る。
【００５３】
画像処理部２０４に送られたビットマップデータは、輪郭強調処理２０９により輪郭強調を行われた後、コントラスト処理２０７によってコントラスト調整が行われ、再び文書記憶部２０２に送られる。文書記憶部２０２では画像処理が施されたビットマップデータを再びプリントジョブに埋め込む。画像処理を施されたビットマップデータが埋め込まれたプリントジョブは、ネットワークＩ／Ｆ２０１に送られる。
【００５４】
ネットワークＩ／Ｆ２０１は、ネットワーク回線１０１を通じて、通常プリンタ１０３にプリントジョブを投げる。
【００５５】
通常プリンタ１０３自身は、通常にＰＣ１０２から送られてくるビットマップが埋め込まれたプリントジョブと同様に、プリントジョブを受け取り印刷を行う。
【００５６】
こうすることにより、通常プリンタ１０３から印刷された出力は、シャープでコントラストの整った画像品質を得ることが出来る。
【００５７】
通常プリンタ１０３にとっては、埋め込まれているビットマップデータが変更されていることや送信元が高機能プリンタ１０５になっていても何の支障もなく、ただ、送信元が異なる通常のデータとして処理を行うだけである。
【００５８】
このシステムの特徴は、高機能プリンタと高機能ドライバにのみ仕組みを乗せることで、ネットワーク回線とそれに繋がる通常プリンタには一切仕組みがいらないということである。
【００５９】
こうすることにより、現在のインフラに高機能プリンタを１台（＋高機能ドライバ）プラスするだけで、オフィスにある全てのプリンタを高機能プリンタとして用いることが出来るというメリットがある。
【００６０】
（実施形態２）
実施形態２は、ネットワーク回線に高機能プリンタが複数接続されている場合を示すものである。
【００６１】
図８は本発明の第１実施形態を示すプリントシステムの構成図である。
【００６２】
図８において、８０１はネットワーク回線、８０２はＰＣ（パーソナルコンピュータ）、８０３〜８０６はネットワーク回線上に接続するプリンタである。
【００６３】
この中で８０３・８０４は通常の印刷を行う通常プリンタであり、８０５・８０６は高機能な画像処理能力を備えた高機能プリンタである。
【００６４】
高機能プリンタ８０５及び８０６の内部は、図２で示すような構成になっている。
【００６５】
実勢例２では、高機能ドライバ５０２の設定画面が複数の高機能プリンタに対応している。
【００６６】
即ち、図９に示すようにである。
【００６７】
図９において、９０１は実施形態２の高機能ドライバにおける画像処理リソースの割り当てタグである。９０２は第１優先の画像処理先のポート指定であり、９０３は第２優先の画像処理先のポート指定である。
【００６８】
今、『画像処理先のポート（プライマリ）』９０２に高機能プリンタ８０５のアドレスが、『画像処理先のポート（セカンダリ）』９０３に高機能プリンタ８０６のアドレスが設定されているとする。
【００６９】
実施形態２では、ネットワーク回線８０１に接続される各プリンタの状況をＰＣ８０２内の高機能ドライバが把握し、高機能プリンタ８０５が使用中でなければ、その画像処理リソースを用いて、最終印刷先８０３に印刷させる。
【００７０】
高機能プリンタ８０５が他のユーザーによって使用中ならば、高機能プリンタ８０６の画像処理リソースを用いて、最終印刷先８０３に印刷させる。
【００７１】
上述した実施形態１における印刷処理の流れをフローチャートにまとめたものが、図１２である。
【００７２】
勿論、第３優先以降の画像処理リソースを割り当てても良い。
【００７３】
上記のような構成にすることにより、より効率的にリソースを用いることが可能となる。
【００７４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワーク回線上に接続された普及機クラスの通常プリンタが、非常に高度な画像処理を有した高機能プリンタとして使えることが出来、オフィスにおける利便性を向上させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態を示した構成図。
【図２】本発明の第１実施形態の高機能プリンタの詳細を示した構成図。
【図３】本発明の第１実施形態の通常プリント動作を示した図。
【図４】本発明の第１実施形態の高機能プリント動作を示した図。
【図５】本発明の第１実施形態のドライバを示した図。
【図６】本発明の第１実施形態のドライバ設定画面を示した図。
【図７】本発明の第１実施形態のドライバ設定画面を示した図。
【図８】本発明の第２実施形態を示した構成図。
【図９】本発明の第２実施形態のドライバ設定画面を示した図。
【図１０】本発明の第１実施形態において、出力される画像の例を示した図。
【図１１】本発明の第１実施形態における処理の流れを示したフローチャート図。
【図１２】本発明の第２実施形態における処理の流れを示したフローチャート図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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