(57)【要約】【課題】  ディストリビュータの在庫レベルをメーカーの在庫により補完して、顧客注文請求を履行するためのプロセスおよび電子システムを提供すること。【解決手段】  このプロセスは、ディストリビュータおよびメーカーの在庫に関する在庫情報にアクセスすることができるディストリビュータ・コンピュータを提供すること、顧客注文請求を、ディストリビュータまたはメーカーの在庫から履行すること、および、ディストリビュータの在庫からの顧客注文の履行を示す顧客出荷書類を生成することを含む。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ディストリビュータの在庫レベルをメーカーの在庫により補完して、顧客からの注文請求を履行するための方法であって、
前記ディストリビュータおよびメーカーの在庫に関する在庫情報にアクセスすることができるディストリビュータ・コンピュータを提供する工程と、
顧客注文請求を、前記ディストリビュータおよびメーカーの在庫のうち少なくとも１つから履行する工程と、
前記ディストリビュータの在庫からの前記顧客注文の履行を示す顧客出荷書類を生成する工程とを含む方法。
【請求項２】
前記履行する工程は、メーカーの場所におけるメーカーの在庫からのものである、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記生成する工程は、前記顧客注文が履行される前記メーカーの場所で前記出荷情報を生成する工程を含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記生成する工程は、メーカー・コンピュータを提供する工程をさらに含み、前記メーカー・コンピュータは、前記顧客への前記出荷書類を生成することができる、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記生成する工程は、ディストリビュータの名前およびロゴを前記メーカー・コンピュータから前記出荷書類に伝送する工程をさらに含む、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記生成する工程は、一意の顧客識別子情報を前記メーカー・コンピュータから前記出荷書類に伝送する工程をさらに含む、請求項４に記載の方法。
【請求項７】
前記履行する工程は、前記一意の顧客識別子情報を前記ディストリビュータから前記メーカーに伝送する工程をさらに含む、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記履行する工程は、メーカー・コンピュータを提供する工程をさらに含み、前記メーカー・コンピュータは、在庫レベル、価格、注文受領通知、事前出荷通知およびインボイスを前記ディストリビュータに提供することができる、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記アクセスは、前記ディストリビュータが前記メーカーの在庫にアクセスできるようにする電子ネットワークを通じて行われる、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記履行する工程は、購入注文を前記ディストリビュータから前記メーカーに伝送する工程をさらに含み、前記購入注文が、前記注文が履行される前記メーカーの場所から前記顧客への直接出荷に関して識別される、請求項２に記載の方法。
【請求項１１】
前記履行する工程は、前記識別された購入注文を、前記注文を履行することができるメーカーの場所に割り振る工程を含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
顧客の注文をメーカーまたはディストリビュータの在庫から履行するためのシステムであって、
前記ディストリビュータおよび前記メーカーの在庫レベルにアクセスすることができるディストリビュータ・コンピュータ・システムと、
前記注文を処理して、前記ディストリビュータの在庫または前記メーカーの在庫のうち少なくとも１つからの前記注文の履行を可能にするためのプログラム命令と、
前記顧客への転送のためのコンピュータ生成出荷書類とを含み、前記出荷書類は、前記注文が前記ディストリビュータによって履行されていることを示すシステム。
【請求項１３】
前記注文が、メーカーの場所における前記メーカーの在庫から履行される、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１４】
前記処理は、メーカー・コンピュータ・システムからのものであり、前記メーカー・コンピュータ・システムは、在庫レベル、価格、注文受領通知、事前出荷通知およびインボイスを前記ディストリビュータ・コンピュータ・システムに提供することができる、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記メーカー・コンピュータ・システムはさらに、前記出荷書類を前記顧客に転送するために生成することができる、請求項１４に記載のシステム。
【請求項１６】
前記出荷書類は、梱包票、パレット・ポスティング書類およびコンテナ・パック・リストを含む、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１７】
前記出荷書類はメーカーのロゴをその上に含まない、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１８】
前記出荷書類はディストリビュータの名前およびロゴをその上に含む、請求項１２に記載のシステム。
【請求項１９】
前記出荷書類は一意の顧客識別子情報その上に含む、請求項１２に記載のシステム。
【請求項２０】
前記ディストリビュータは、前記一意の顧客識別子情報を前記メーカーに伝送することができる、請求項１９に記載のシステム。
【請求項２１】
前記伝送された一意の顧客識別子情報は、前記顧客の名前および住所を含む、請求項２０に記載のシステム。
【請求項２２】
前記伝送された一意の顧客識別子情報は、顧客が選択した配送方法を含む、請求項２０に記載のシステム。
【請求項２３】
前記ディストリビュータ・コンピュータ・システムは、電子データ交換ネットワークを通じて前記メーカー・コンピュータ・システムと電気的に通信する、請求項１４に記載のシステム。
【請求項２４】
前記ディストリビュータ・コンピュータ・システムは、購入注文を前記メーカー・コンピュータ・システムに伝送することができ、前記購入注文が、前記注文が履行される前記メーカーの場所から前記顧客への直接出荷に関して識別される、請求項１４に記載のシステム。
【請求項２５】
前記メーカー・コンピュータ・システムは、前記識別された購入注文を、前記注文を履行することができる前記メーカーの場所に割り振ることができる、請求項２４に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は製品請求の注文および配送を処理するためのプロセスおよびシステムに関する。詳細には、本発明は、ディストリビュータの在庫レベルをメーカーの在庫により補完するためのプロセスおよび電子システムに関し、これにおいてディストリビュータは、ディストリビュータの在庫からの注文の履行を示すように出荷および請求書類を提示するためのフォーマットをコントロールする。
【背景技術】
【０００２】
商取引に関する情報を追跡およびコントロールする電子方法およびシステム、ならびに、商取引情報の共有のための電子方法およびシステムが知られている。たとえば、米国特許第５，６３８，５１９号には、メーカーとディストリビュータの間の商取引に関する情報を自動的にコントロールし、それに関する活動を追跡するためのコンピュータベースのシステムおよび装置が記載されており、その開示全体が参照により本明細書に組み込まれる。一実施形態では、この装置は、メーカーの場所に位置するメーカー・コンピュータと、メーカーの商品のための送付先に位置する受取人（ディストリビュータ）コンピュータと、メーカー・コンピュータおよび受取人コンピュータの事業活動および取引情報に同時に、実質的に商品の転送の時点で電子的に相互アクセス可能にするために、メーカー・コンピュータおよび受取人コンピュータと電気的に通信する、事業活動コントローラ装置とを含む。このコンピュータベースのシステムは、顧客の注文および商品の配送を処理するために有用である。
【０００３】
図１は、顧客の注文および商品の配送を処理するための典型的なシステムを示す、簡略化した概略図である。末端顧客１２は製品をディストリビュータ１４から要求する。ディストリビュータ１４はそれらの在庫をチェックして、所与の製品がディストリビュータの在庫１６に存在するかどうかを判断する。存在した場合、ディストリビュータ１４は商品を直接、ディストリビュータの場所から末端顧客１２へ、経路１ａに沿って、ディストリビュータ固有のインボイスおよび梱包書類と共に出荷する。製品がディストリビュータの在庫に存在しない場合、ディストリビュータ１４は、米国特許第５，６３８，５１９号に記載されたものなどの電子システムを使用して「リアルタイム」でメーカーの在庫にアクセスし、メーカー１８に製品の注文を出すことができる。次いで、この製品がメーカーからディストリビュータへ（経路２ａ）、メーカー固有の梱包書類と共に出荷され、対応するインボイスがディストリビュータに送られる。メーカーが出荷した商品が続いて末端顧客にディストリビュータの施設から（経路２ａ）、通常は同じメーカー固有の梱包書類と共に出荷される。この従来の注文および出荷システムの欠点は、メーカーが出荷した製品に添付される出荷書類が顧客に、この注文がメーカーから履行されていることを示すことである。さらに、ディストリビュータは、その出荷書類が、ディストリビュータの在庫からの注文の履行を示すフォーマットで提示されることを好む。
【０００４】
米国特許第５，６９４，５５１号には、顧客請求を、品目を顧客に直接出荷する内部サプライヤおよび外部ベンダーに向けるための、電子請求システムが開示されている。インボイスが集中コンピュータ・システムで集中処理され、顧客はすべての品目請求についての総合インボイスを受け取り、中央コンピュータ・システムを通じて支払いを送金することができる。このシステムは、ディストリビュータの在庫からの注文の履行を示す出荷書類を生成することにも、これを達成するために必要な電子通信プロセスにも備えていない。
【０００５】
米国特許第６，０２３，６８３号は、品目を突き合わせて、データを使用して請求を構築し、選択された合致品目の購入注文を生成するために、少なくとも２つの製品カタログを探索する電子ソーシング・システムに関する。このシステムの特徴は、品目のカタログ・データベースから探索および選択し、在庫がソーシングされ、次いで結果として生じる請求が１つまたは複数の購入注文に分割されることによって、請求を履行できることである。これらの購入注文は、ディストリビュータからサプライヤ（すなわち、メーカー）への注文を含むものとして開示され、通常はサプライヤから顧客へ、あるいは顧客のためにディストリビュータによって維持された在庫サイトへの直接出荷に備える。このシステムは、製品がメーカーから末端顧客に直接出荷されるときでさえ、ディストリビュータの在庫からの注文の履行を示す出荷書類の生成に備えていない。
【０００６】
米国特許第６，３０４，８５７号には、請求書作成者が、消費者へのカスタマイズされた請求書を電子的に作成することができる電子請求書作成システムが開示されている。このシステムは、請求書作成者が請求書のためのテンプレートを作成できるようにする、請求書デザイナを含む。請求書が設計された後、請求書作成者は請求書フォーマットおよび請求データをサード・パーティの請求書作成サービス・センターに提供し、これが電子請求書を、請求書作成者が設計したフォーマットで生成し、請求書を消費者に電子的に配信する。このシステムは、在庫情報へのアクセス、所与の在庫からの顧客注文の履行、または所与の在庫からの顧客注文の履行を示す顧客出荷書類の生成に備えていない。
【特許文献１】米国特許第５，６３８，５１９号
【特許文献２】米国特許第５，６９４，５５１号
【特許文献３】米国特許第６，０２３，６８３号
【特許文献４】米国特許第６，３０４，８５７号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
したがって、ディストリビュータがそれ自体の在庫ならびにメーカーの在庫を、顧客請求に合致する品目について探索して、選択された品目の購入注文を生成することができる電子システムであって、使用された流通システムによりディストリビュータが梱包書類を提示するためのフォーマットをコントロールして、注文がメーカーの在庫から履行されているかディストリビュータの在庫から履行されているかにかかわらず、梱包書類が末端顧客にディストリビュータの在庫からの注文の履行を示すようにすることができる電子システムを考案することは有利となるであろう。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明によれば、ディストリビュータの在庫レベルをメーカーの在庫により補完して、顧客からの注文請求を履行するための方法および装置が提供される。本発明のコンピュータ実施方法は、ディストリビュータおよびメーカーの在庫に関する在庫情報にアクセスすることができるディストリビュータ・コンピュータを提供する工程、顧客注文請求を、ディストリビュータまたはメーカーの在庫のうち少なくとも１つから履行する工程、および、ディストリビュータの在庫からの顧客注文の履行を示す顧客出荷書類を生成する工程を含む。
【０００９】
本発明はさらに、顧客の注文をメーカーまたはディストリビュータの在庫から履行するためのシステムを提供し、これは、ディストリビュータおよびメーカーの在庫レベルにアクセスすることができるディストリビュータ・コンピュータ・システム、注文を処理して、ディストリビュータの在庫またはメーカーの在庫のうち少なくとも１つからの注文の履行を可能にするためのプログラム命令、および、顧客への転送のためのコンピュータ生成出荷書類を含み、出荷書類は、注文がディストリビュータによって履行されていることを示す。
【００１０】
本発明のシステムは望ましくは、商品のメーカーおよびディストリビュータが、商品の出荷の状況およびそれに関するすべての事業活動および情報の共有ビューを享受するための能力を提供する。これには、電子購入注文、出荷明細、末端顧客の場所での出荷商品の受領などの状況の共有ビューが含まれる。また、末端顧客による注文の時点からこのような商品の受領の時点までの商品に関するすべての価格設定情報、ならびに、いずれかの価格設定または数量乖離情報の即時記録および共有の共有ビューも含まれる。
【００１１】
詳細には、本発明のシステムおよび方法により、メーカーの在庫情報へのリアルタイムのアクセスを可能にすることによって、ディストリビュータがそれ自体の在庫をメーカーの在庫により補完することができる。次いで、ディストリビュータはメーカーへの電子購入注文を生成することができ、この電子購入注文が、メーカーから末端顧客への直接出荷について識別される。購入注文と共に、ディストリビュータがメーカーに、出荷書類上に印刷されるディストリビュータ固有のデータを提供し、このデータがディストリビュータによる注文の履行を示すことが好ましい。出荷書類が、ディストリビュータの名前およびグラフィック・ロゴ、ならびに、顧客の名前および住所などの一意の顧客識別子情報をその上に含むことが好ましい。出荷書類は、ディストリビュータ自体の倉庫施設で生成されているように見える。メーカーは注文を末端顧客に直接、関連付けられた出荷ラベルおよび書類と共に直送し、これらが、製品がディストリビュータの倉庫から直接出荷されたかのように、購入注文と共に提供されたディストリビュータ固有のデータを参照する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明は、それによりディストリビュータがそれら自体の在庫レベルをメーカーの在庫レベルにより補完して、顧客からの注文請求を履行することができるプロセスを想定する。詳細には、ディストリビュータは、メーカーからの在庫情報へのアクセスへのほぼリアルタイムのアクセスを備える。所与の製品がディストリビュータ自体の倉庫施設に存在しない状況では、ディストリビュータは顧客の注文をメーカーの場所におけるメーカーの在庫から履行することができる。
【００１３】
一実施形態では、メーカーの在庫に関する在庫情報にアクセスする工程は、電子ネットワークを通じて行われる。たとえば、好ましい実施形態では、ディストリビュータ・コンピュータ（一般にメイン・フレーム）とメーカー・コンピュータ（一般にメイン・フレーム）の間にリアルタイムの対話がある。各コンピュータはたとえば、メーカーの在庫における品目の特定の請求に関するデータのブロックを構築し、他のコンピュータ通信に伝送することができる。次いで、メーカー・コンピュータは受信されたデータを使用して、請求の処理を継続することができる。ディストリビュータ・コンピュータ・システムおよびメーカー・コンピュータ・システムは、購入注文、購入注文受領通知およびインボイスなどのデータを、電子データ交換（ＥＤＩ）規格として確立されたものなどの標準フォーマットで交換することができる。
【００１４】
本発明の重要な特徴は、末端顧客に転送されるコンピュータ生成出荷書類である。詳細には、注文がディストリビュータの在庫から履行されているかメーカーの在庫から履行されているかにかかわらず、コンピュータ生成出荷書類は末端顧客に、ディストリビュータによって注文が履行されていることを示す。これは、ディストリビュータ固有の情報をその上に含み、かつディストリビュータのカスタマイズされたフォーマットを含む、梱包票、パレット・ポスティング書類およびコンテナ・パック・リストなど、１つまたは複数の出荷書類を用いて実施される。たとえば、出荷書類は、一実施形態では、ディストリビュータの名前およびロゴをその上に含む。これらはさらに、ディストリビュータの注文番号、ならびに一意の顧客識別子情報をその上に含むことができる。出荷書類がメーカーのロゴをその上に含まないことが好ましい。
【００１５】
このとき図２を参照すると、本発明のシステムは、商取引に関する情報をコントロールおよび追跡するためのシステムを含むことが好ましい。上述のように、米国特許第５，６３８，５１９号には、商品のメーカーとディストリビュータの間で発生する商取引に関する情報を自動的にコントロールおよび追跡するための有用なシステムおよび方法が記載されている。このようなシステムを使用して、本発明におけるディストリビュータおよびメーカーのコンピュータの間のリアルタイムの対話を作成することができる。
【００１６】
図２は本発明の電子システムの一実施形態を示し、ブロック１１０が含まれ、これはメーカーのネットワークまたはメイン・フレーム・コンピュータを概略的に表す。事業活動コントローラ装置１２０は、この実施形態ではメーカーの場所に位置し、事業活動および追跡情報を受け入れ、調整する。事業コントローラ１２０は、メーカーおよびディストリビュータのネットワーク・コンピュータに関連する可能性のある電子情報のディレクタ、トランスレータ、プロセッサおよびディストリビュータとして動作することができる。ディストリビュータ・コンピュータ１３０はネットワークでもメイン・フレーム・コンピュータでもよく、リンク１４０を介してこれらをリンクさせて、事業コントローラ１２０とディストリビュータ・コンピュータ１３０（または複数のコンピュータ）の間の通信を容易にすることができる。システム通信をサポートするために、事業コントローラ１２０は、メーカー側で電子商取引情報を入力するためのキーボード１２２、および、ディストリビュータなどのユーザに情報を提供するための表示端末１２４を含む。
【００１７】
図２の実施形態では、事業活動コントローラ装置１２０は本発明のシステムにおいて、注文を処理して、ディストリビュータの在庫またはメーカーの在庫のうち少なくとも１つからの注文の履行を可能にするために必要なプログラム命令を提供することが好ましい。さらに、事業活動コントローラ１２０は、コンピュータ生成出荷書類に関連する電子情報を処理および配信することができる。事業活動コントローラ１２０は、ディストリビュータ・コンピュータ１３０からの購入注文のうち、メーカーから末端顧客への直接出荷のためにメーカーの在庫から履行されるべきものを識別することができ、このような購入注文を、これらの注文を履行することができるメーカーの場所に割り振ることができる。さらに、事業活動コントローラ１２０はディストリビュータ・コンピュータ１３０から、ディストリビュータの名前およびロゴおよび一意の顧客識別子情報など、ディストリビュータ固有の情報を受信、識別および転送することができ、このような情報を、伝送されたディストリビュータ固有の情報をその上に有する出荷書類１１０ａを生成することができるメーカー・コンピュータ１１０に伝送することができる。出荷書類１１０ａは、注文請求がディストリビュータの在庫から履行されているかメーカーの在庫から履行されているかにかかわらず、末端顧客に、ディストリビュータの在庫からの顧客注文の履行を示す。
【００１８】
本発明により達成される重要な利点は、メーカーから末端顧客への直接出荷によって可能な最短時間における顧客への商品の配送を可能にすることができることである。もう１つの重要な利点は、末端顧客への出荷の地点がメーカーの施設からであるとき、末端顧客によって受け取られる出荷書類のフォーマットをディストリビュータがカスタマイズできることによって、達成される。
【００１９】
本発明のもう１つの利点は、本発明が、ディストリビュータの購入注文、注文受領通知、事前出荷通知、輸送中の注文、受領通知、インボイス、価格乖離クレーム、数量の紛争、過剰／不足クレーム、支払い受領通知、借記／貸記調整、破損品クレーム、またはこれらに関するいずれかの情報を、電子的に表現し、電子的に処理できるようにする方法を提供することである。次いで、処理された情報をディストリビュータおよびメーカーによって、従来の紙の形式の使用および人による処理に固有のタイム・ラグなしに監視することができる。メーカーと、メーカーのディストリビュータの間のこのタイプの通信は、注文出荷の発行および調整、ならびに、在庫コストを削減するために実際の在庫レベルを決定するために必須である。
【００２０】
このとき図３を参照して、本発明のシステムのコンポーネント、および、このシステムにより顧客注文請求を履行する発明のプロセスにおける工程の簡略化した概略図を示す。詳細には、一実施形態では、ディストリビュータの注文入力システム２００は、２０４でメーカーの注文入力システム２０２にアクセスし、これは、カタログ番号および製品の価格によって在庫の入手可能性を決定するためのほぼ「リアルタイム」の応答を有する。ディストリビュータは価格／在庫応答２０４をメーカーの注文入力システム２０２から受信する。次いで、ディストリビュータはメーカーへのＥＤＩ購入注文２０６を、ＥＤＩシステム２０８を使用して生成し、購入注文が、メーカーから末端顧客へ、メーカーの流通システム２１２によって生成された出荷書類上に印刷される追加のディストリビュータ固有のデータと共に直接出荷するための注文として、識別される。この概念は、ディストリビュータ固有のデータを含み、ディストリビュータ自体の倉庫施設で生成されているように見える「カスタム」フォーマットを設計することである。メーカーの流通システム２１２が末端顧客に、カスタマイズされた梱包書類２１４と共に出荷した後、メーカーの注文システム２０２が事前出荷通知２１０をディストリビュータのシステムに、ＥＤＩを介して伝送する。メーカーはデータベースに、受信された注文において識別された末端顧客をサポートするために必要とされるディストリビュータ固有のデータに加えて、標準のディストリビュータの購入注文データを格納する。
【００２１】
図４は、それにより顧客注文を履行することができる、本発明によるプロセスの流れ図である。ブロック３００の顧客が、ブロック３０２でディストリビュータへの製品請求を入力する。次いでブロック３０４で、ディストリビュータがこの請求を、ブロック３０６のディストリビュータの在庫とブロック３０８のメーカーの在庫の間で望ましいように分割する。たとえば、ブロック３０６でディストリビュータがそれら自体のディストリビュータの在庫を最初にチェックし、商品が入手可能でない場合、ブロック３０８でディストリビュータがこの注文を、メーカーの在庫を通じて履行することができる。図４のように、ブロック３１０または３１２の出荷書類を、注文がディストリビュータの在庫またはメーカーの在庫からそれぞれ履行されるとき、コンピュータにより生成することができる。さらに、注文がディストリビュータの在庫から履行されるかメーカーの在庫から履行されるかにかかわらず、商品が末端顧客へ、この注文がディストリビュータの在庫から履行されたことを示す出荷書類と共に出荷される。さらに、ブロック３１４および３１６でインボイスを、出荷された品目について生成することができる。望ましくは、メーカーからのインボイス３１６がメーカー・コンピュータから電子的にディストリビュータのインボイシング・サービス３１８に送信され、末端顧客が好ましくは、出荷の地点にかかわらず（すなわち、ディストリビュータまたはメーカーの施設から）、出荷された各品目についての統合されたインボイスをディストリビュータから受信する。
【００２２】
図５Ａおよび５Ｂは、図４で表した汎用プロセスのより詳細な概略流れ図を表す。ブロック４００は、顧客が所与の製品請求によりディストリビュータと連絡を取る工程を表し、この製品請求は１つまたは複数の品目を表す可能性がある。ブロック４０２で、ディストリビュータの注文システムが、要求された製品がディストリビュータの倉庫内で入手可能であるかどうかを判断する。ブロック４０４のこの判断に基づいて、ブロック４０６で、ディストリビュータが購入注文をそれら自体の在庫から生成し、あるいはメーカーの注文システム・データベースに問い合わせるように進行し、これは要求された製品における価格およびストックのチェックのためにこのデータベースに電子的に直接アクセスすることによって行う（ブロック４０８）。好ましくは、ブロック４１０で、メーカーの注文システムが問い合わせを受信し、それらのメーカー・データベースをチェックして、価格およびストックの入手可能性を決定する。続いてステップ４１２で、メーカーの注文システムが、要求された価格およびストック情報を伝送する。ブロック４１４で、ディストリビュータのシステムが電子購入注文をメーカーに伝送する。ブロック４１４で伝送された購入注文がディストリビュータによって直送注文として識別され、この注文はメーカーの施設から末端顧客に直接出荷されるべきものである。購入注文と共に、あるいは購入注文の伝送の後に続いて、ディストリビュータが、カスタマイズされた梱包書類についてのディストリビュータ固有の情報をメーカーに伝送する（ブロック４１６）。このようなカスタマイズされた梱包書類は末端顧客に、この注文がディストリビュータの在庫から履行されたことを示す。ブロック４１８で、メーカーの注文システムが注文レコードをデータベースに格納し、この注文レコードは、出荷書類上に印刷するために必要なディストリビュータ固有の情報を含む。
【００２３】
このとき図５Ｂを参照すると、メーカーの注文システムは、ブロック４１４で識別された購入注文を、必要なディストリビュータ固有の情報と共に受信しており、ブロック４１８で格納された注文レコードを伝送するための適切なリモートのメーカー流通システムを、所与のメーカー施設が直接の末端顧客への出荷のために設定されているかどうかに基づいて決定する。ブロック４２２で、メーカーの注文システムが注文を、末端顧客への出荷のために設定されたメーカーの流通システムに割り振る。これにより、ブロック４２４で、メーカーの流通システムが製品を末端顧客に直接、カスタマイズされた梱包書類と共に出荷することができる。詳細には、ブロック４２４のプロセスは好ましくはメーカー・コンピュータを提供することを含み、このメーカー・コンピュータは末端顧客への出荷書類を生成することができる。一実施形態では、この出荷書類の生成は、メーカーのデータベースに格納されたディストリビュータ固有の情報をメーカー・コンピュータから出荷書類へ伝送することを含む。さらに、生成する工程は、もう１つの実施形態では、一意の顧客識別子情報をメーカー・コンピュータから出荷書類へ伝送することを含み、この一意の顧客識別子情報は、ブロック４１６でディストリビュータから獲得されている。このような一意の顧客識別子情報は、顧客の名前および住所、顧客注文番号、ならびに顧客の好ましい出荷方法または他の情報を含むことができる。
【００２４】
引き続き図５Ｂを参照すると、製品が末端顧客に出荷された後、ブロック４２６で、出荷レコードがメーカーの注文データベースに入力され、メーカーの注文システムが続いて事前出荷通知をディストリビュータのシステムに伝送する（ブロック４２８）。ブロック４３０で、メーカーの流通システムが、出荷された数量が注文された数量より少ないかどうかを判断する。そうでなかった場合、ブロック４３２で、メーカーの注文システムが電子インボイスをディストリビュータのシステムに送信し、処理が終了する。しかし、出荷された数量が注文された数量より少なかった場合、ブロック４３４で、メーカーの流通システムがディストリビュータに、出荷された数量が注文された数量より少ないという通知を伝送する。さらにブロック４３６で、メーカーの注文システムがその現在の在庫レベルをチェックし、ブロック４３６で、注文された数量がもはや入手可能ではない場合、ディストリビュータに通知を伝送する。次いでプロセスが、顧客サービス問題解決を有するブロック４３８に進行し、これを以下でさらに詳細に説明する。上述のプロセスが、米国特許第５，６３８，５１９号のシステムに記載されているものなど、事業コントローラ装置を使用して、購入注文をディストリビュータから受信および処理することが好ましいことに留意されたい。
【００２５】
図６は、本発明の方法の一実施形態における処理工程を示し、図７〜９は同じ処理工程のより詳細な図を提示する。本発明は、図６〜９に示す実施形態に限定されないことに留意されたい。これらの図のように、このプロセスは通常、工程１で末端顧客がディストリビュータからの品目についてストックのチェックを要求するとき、開始する。このストックのチェックは、この図ではＡＢＣ  Ｓｕｐｐｌｙと示すディストリビュータのオンライン要求によって電子的に行うことができる。この品目がディストリビュータから入手不可能である場合、あるいは、ディストリビュータがそれらの現在の在庫レベルを維持する方を選択する場合、工程２で、ディストリビュータの注文処理システム５００が、価格およびストックの入手可能性についての要求をメーカーへ、ほぼリアルタイムの電子的対話を通じて伝送し、工程２で、在庫および価格のバランスの決定のためにメーカーのデータベースへのアクセスを受信する。望む場合は、ディストリビュータ５００が購入注文を生成し、工程３でこれがＥＤＩを介して電子的にメーカーの注文処理システム５０２に伝送される。
【００２６】
さらに図６〜９を参照すると、工程４で製品がメーカーから末端顧客に直接出荷され、工程５で事前出荷通知がメーカーの注文処理システム５０２からディストリビュータの注文処理システム５００に電子的に送信される。注文の１００％未満が履行される場合、工程６で、メーカーの流通システム５０４がディストリビュータ５０６の顧客サービス・センターに電子メールを送信することができる。さらに工程６で、メーカーの注文システムがその現在の在庫レベルをチェックし、その数量の注文がもはや入手可能でない場合、ディストリビュータ５０６に電子メールを送信する。工程７で、出荷されているこれらの品目についてのインボイスが、メーカーの注文処理システム５０２からディストリビュータの注文処理システム５００へ送信される。工程８で、ディストリビュータが続いてインボイスを末端顧客に送信することができる。その間に、工程９で、ディストリビュータの顧客サービス・センター５０６が末端顧客に連絡を取り、注文の残りを取り消すかバック・オーダーを行うかを決定する。末端顧客からの回答を受信した後、工程１０で顧客サービス・センター５０６が、受信された情報を、メーカーの注文処理システム５０２またはメーカーの顧客サービス５０８へ中継する。メーカーおよびディストリビュータの各々は、注文の１００％未満が履行されるときに生じる前述の問題の解決を処理する、専門の顧客サービス担当者を有することができることは、本発明の企図に十分入るものである。
【００２７】
上述のように、本発明の重要な特徴は、工程４でメーカーによって出荷された製品に添付される出荷書類が、末端顧客にとって製品がディストリビュータの場所から出荷されたかのように見えるようにする、フォーマットであり、そのようなあるディストリビュータ獲得情報を含むことである。詳細には、この出荷書類は通常その上にメーカーのロゴを欠いており、ディストリビュータのロゴおよび出荷書類のためのそれらのカスタマイズされたフォーマットを含む。
【００２８】
図１０は、本発明による顧客注文を履行するためのシステムの重要なコンポーネントである、末端顧客に転送するための例示的コンピュータ生成出荷書類を示す。さらに、この出荷書類は、ＡＢＣ  Ｓｕｐｐｌｙと示されたディストリビュータによって注文が履行されていることを示す。図のように、この出荷書類は、ディストリビュータの名前およびロゴ、ならびにディストリビュータの注文番号、および関連する末端顧客情報を含む。たとえば、適切な顧客識別子情報は、顧客番号、顧客注文番号および注文日、および出荷先住所を含むことができる。さらに、この出荷書類は、顧客の要求した出荷方法、ならびに、顧客の要求した配送日を含むことができる。この情報のすべてを出荷書類上に含める必要がないことは、本発明の企図に十分入るものであることに留意されたい。しかし、重要な特徴であるものは、出荷書類が、通常はディストリビュータによって使用されるフォーマットに適合し、末端顧客に、この注文がディストリビュータの在庫から履行されていることを示すようにすることである。この点で、出荷書類における情報のフォーマット、内容および配置を、ディストリビュータによって使用される標準の出荷書類に適合するように修正することができる。
【００２９】
前述で説明および図示した構造への様々な変更はこのとき当業者には明らかであろう。したがって、詳細に開示された本発明の範囲は、以下の特許請求の範囲において示される。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】従来技術の請求／流通システムの概略表現の図である。
【図２】本発明のシステムの一実施形態の概略ブロック図である。
【図３】本発明によるプロセスおよびシステムの概略図である。
【図４】それにより顧客注文を履行することができる、本発明によるプロセスの流れ図である。
【図５Ａ】それにより顧客注文を履行することができる、本発明による例示的プロセスの流れ図である。
【図５Ｂ】それにより顧客注文を履行することができる、本発明による例示的プロセスの流れ図である。
【図６】本発明の方法の一実施形態における工程およびデータの流れの概略図である。
【図７】本発明の方法の一実施形態における工程およびデータの流れの概略図である。
【図８】本発明の方法の一実施形態における工程およびデータの流れの概略図である。
【図９】本発明の方法の一実施形態における工程およびデータの流れの概略図である。
【図１０】本発明による顧客注文を履行するためのシステムのコンポーネントである、例示的コンピュータ生成出荷書類の図であり、この出荷書類はディストリビュータの在庫からの顧客注文の履行を末端顧客に示す図である。
【符号の説明】
【００３１】
１１０  メーカー・コンピュータ
１３０  ディストリビュータ・コンピュータ
３０６  ディストリビュータ在庫
３０８  メーカー在庫
３１０、３１２  出荷書類
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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