(57)【要約】【課題】従来、家電機器内にネットワーク回路が内蔵されていた構成ではコストアップとなる。また、各家電機器専用のアダプタを作ったとしても、アダプタの製造メーカーにとっては在庫増大や管理が煩雑になる等の課題が生じていた。【解決手段】ホームネットワーク３と家電機器７との間に接続されたアダプタ８と、前記ホームネットワーク３からアダプタ８を介して前記家電機器７にデータを送信するインデクスサーバー１３とを備え、前記アダプタ８は、前記家電機器７に接続後、家電機器７から識別コードを取得するとともに、この識別コードに基づいて前記家電機器７に対応する制御ソフトを前記サーバー１３から取得する構成である。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
機器情報を記憶する記憶部とデータ入出力端子とを有する家電機器と、ネットワークと前記家電機器のデータ入出力端子との間に接続されたアダプタと、前記ネットワークからアダプタを介して前記家電機器にデータを送信するサーバーとを備え、
前記アダプタは、前記家電機器のデータ入出力端子に接続後、前記記憶部から機器情報を取得するとともに、取得した前記機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得することを特徴とする家電ネットワークシステム。
【請求項２】
機器情報を記憶する記憶部とデータ入出力端子とを有する家電機器と、ネットワークと前記家電機器のデータ入出力端子との間に接続されたアダプタと、前記ネットワークからアダプタを介して前記家電機器にデータを送信するサーバーとを備え、
前記アダプタは、前記家電機器のデータ入出力端子に接続後、前記記憶部から機器情報を取得するとともに、取得した前記機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得することを特徴とする家電ネットワーク接続方法。
【請求項３】
機器情報を記憶する記憶部とデータ入出力端子とを有する家電機器と、家庭内に設けられたホームネットワークと、該ホームネットワークと外部のネットワークとに接続されるホームサーバーと、前記ホームネットワークと前記家電機器のデータ入出力端子との間に接続されたアダプタと、前記外部のネットワークから前記アダプタを介して前記家電機器にデータを送信するサーバーとを備え、
前記ホームサーバーは、前記アダプタが前記家電機器から取得した機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得することを特徴とする家電ネットワークシステム。
【請求項４】
機器情報を記憶する記憶部とデータ入出力端子とを有する家電機器と、家庭内に設けられたホームネットワークと、該ホームネットワークと外部のネットワークとに接続されるホームサーバーと、前記ホームネットワークと前記家電機器のデータ入出力端子との間に接続されたアダプタと、前記外部のネットワークから前記アダプタを介して前記家電機器にデータを送信するサーバーとを備え、
前記ホームサーバーは、前記アダプタが前記家電機器から取得した機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得することを特徴とする家電ネットワーク接続方法。
【請求項５】
ネットワークと接続するネット通信部と、
家電機器と接続する機器通信部と、
前記家電機器に接続後、前記家電機器から機器情報を取得するとともに、取得した前記機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得するアダプタ制御部と、
を備えることを特徴とする家電ネットワーク用アダプタ。
【請求項６】
前記アダプタ制御部の動作状態を表示する表示部をさらに備えたことを特徴とする請求項５に記載の家電ネットワーク用アダプタ。
【請求項７】
ネットワークと接続するネット通信部と、
家電機器と接続する機器通信部と、を備え、
前記家電機器に接続後、前記家電機器から機器情報を取得する取得ステップと、該取得ステップで取得した前記機器情報に基づいて前記家電機器に対応する制御ソフトを取得するためにサーバーにアクセスするアクセスステップと、該アクセスステップでアクセスした前記サーバーから前記制御ソフトを取得するダウンロードステップとを有することを特徴とする家電ネットワーク用アダプタ制御方法。
【請求項８】
各ステップの動作に応じた表示を表示部に行うことを特徴とする請求項７に記載のネットワークと接続する家電ネットワーク用アダプタ制御方法。
【請求項９】
ネットワークと接続するネット部と、家電機器とネットワークとの間に接続し、前記家電機器をネットワークに接続可能とするアダプタを動作させる制御ソフトの格納先を記憶するインデックス部と、を備え、前記インデックス部は、前記アダプタから前記ネット部を介してアクセスのあったとき、前記アダプタに接続された前記家電機器に応じた制御ソフトの格納先へ転送することを特徴とするインデックスサーバー。
【請求項１０】
インデックス部に機器情報に対応させて格納先を登録すると共に、該格納先に当該制御ソフトを格納する登録部と、該登録部での登録の際に課金する課金部とをさらに備えたことを特徴とする請求項９に記載のインデックスサーバー。
【請求項１１】
前記課金部は、前記インデックス部に前記制御ソフトの転送先を登録したときに課金するとともに、前記アダプタが制御ソフトを取得すべくアクセスしたとき、アクセスした制御ソフトの登録者にそのアクセス回数に応じて課金することを特徴とする請求項１０に記載のインデックスサーバー。
【請求項１２】
ネットワークと接続するネット部と、家電機器とネットワークとの間に接続し、前記家電機器をネットワークに接続可能とするアダプタを動作させる制御ソフトの格納先を記憶するインデックス部と、を備え、前記アダプタから前記ネット部を介してアクセスのあったとき、前記アダプタが取得している機器情報を確認する確認ステップと、該確認ステップ後、前記機器情報に応じた制御ソフトの格納先へ転送する転送ステップとを有することを特徴とするインデックスサーバーの動作方法。
【請求項１３】
インデックス部に機器情報に対応させて格納先を登録する格納先登録ステップと、該格納先に当該制御ソフトを格納する格納ステップと、該格納ステップでの登録の際に課金する課金ステップとをさらに備えたことを特徴とする請求項１２に記載のインデックスサーバーの動作方法。
【請求項１４】
前記課金ステップは、前記インデックス部に前記制御ソフトの転送先を登録したときに課金するとともに、前記アダプタが制御ソフトを取得すべくアクセスしたとき、アクセスした制御ソフトの登録者にそのアクセス回数に応じて課金することを特徴とする請求項１３に記載のインデックスサーバーの動作方法。
【請求項１５】
ネットワークと接続するネット通信部と、
家電機器と接続する機器通信部と、
前記家電機器に接続後、前記家電機器から機器情報を取得するとともに、取得した前記機器情報に基づいて特定される前記家電機器を制御するための制御プログラムを、前記ネットワークを介してサーバーから取得するアダプタ制御部と、
前記制御プログラムを取得するために前記アダプタ制御部により実行される取得プログラムおよび前記ネットワークを利用するためのプロトコルスタックを予め格納する第１格納領域、ならびに前記制御プログラムを格納するための第２格納領域を有するメモリと、
を備え、
前記取得プログラムおよび前記制御プログラムは、前記プロトコルスタックを共用することを特徴とする家電ネットワーク用アダプタ。
【請求項１６】
前記アダプタ制御部は、前記第２格納領域に前記制御プログラムが格納されているか否かを判定し、
格納されていない場合、前記アダプタ制御部は、前記取得プログラムを実行し、前記制御プログラムを前記サーバーから取得して、前記第２格納領域に書き込み、
格納されている場合、前記アダプタ制御部は、前記第２格納領域に格納されている前記制御プログラムを実行することを特徴とする請求項１５に記載の家電ネットワーク用アダプタ。
【請求項１７】
前記メモリは、起動指示プログラムを予め保持し、
前記起動指示プログラムは、前記第２格納領域に前記制御プログラムが格納されているか否かを判定し、格納されていない場合に前記取得プログラムを実行させ、格納されている場合に前記制御プログラムを実行させるプログラムであり、
前記アダプタ制御部は、当該アダプタの電源投入時に、最初に前記起動指示プログラムを実行することを特徴とする請求項１６に記載の家電ネットワーク用アダプタ。
【請求項１８】
前記起動指示プログラムは、当該アダプタの電源投入後に、前記アダプタ制御部が最初に読み込みを開始する前記メモリのアドレスを先頭とする領域に格納されていることを特徴とする請求項１７に記載の家電ネットワーク用アダプタ。
【請求項１９】
前記アダプタ制御部は、前記制御プログラムを前記第２格納領域に書き込んだ後、当該アダプタを再起動することを特徴とする請求項１６から１８に記載の家電ネットワーク用アダプタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークと前記家電機器のデータ入出力端子との間に接続されたアダプタを有する家電ネットワークシステム、家電ネットワーク用アダプタ、インデックスサーバー及び各動作の制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の家電ネットワークシステムは、ネットワークに接続される家庭内の家電機器と、該ネットワークに接続され前記家電製品に関するサービスを提供するサービス会社のサーバーとを含むシステムにおいて、家庭内において前記ネットワークに接続されデータ蓄積・通信ユニットとして機能するレジデンシャルゲートウエイと、前記ネットワークに接続された家庭内の家電製品と相互に通信可能に接続されたポータブルのマルチコントローラーとを含み、該マルチコントローラーの操作により前記家電機器に関するプログラムやデータを前記ネットワーク上から前記レジデンシャルゲートウエイを介して前記家電機器にダウンロードして、前記家電機器の機能拡張を可能としている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
また、ネットワークと家電機器との間に接続されたアダプタが、ネットワークからの情報信号を変換しているものもある（例えば、特許文献２参照。）。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−７８０３６号公報（第３頁、図１）
【特許文献２】
特開２０００−３４６３６６号公報（第３頁、図１）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
家電機器をインターネットやホームネットワークなどのネットワークに接続するために、前述の特許文献２のように家電機器外にアダプタを取付けて接続する形態を多くとる。これは、家電機器内部に組み込むことも技術的に可能であるが、コストアップの要因となるため、家電機器から分離したオプション部品として扱われるからである。
【０００６】
この様にアダプタをオプション品として使用することは、高温、多湿など使用環境が厳しい場所に設置されることが多い家電機器にとって、このアダプタ部分が故障することによって家電機器が使用できないことを回避できるメリットがさらにある。
【０００７】
しかしながら、各メーカー及び各機種毎の専用アダプタを作っていると、各メーカーにとっては、在庫増大の原因、製品やアダプタのコストアップの要因となる。
【０００８】
また、使用者にとっては、各機種毎にアダプタを管理する必要があり、煩雑で対応機種の接続ミスによる誤使用を起こしかねない。
【０００９】
本発明はかかる課題を解決するためのものである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明の家電ネットワークシステムは、機器情報を記憶する記憶部とデータ入出力端子とを有する家電機器と、ネットワークと前記家電機器のデータ入出力端子との間に接続されたアダプタと、前記ネットワークからアダプタを介して前記家電機器にデータを送信するサーバーとを備え、前記アダプタは、前記家電機器のデータ入出力端子に接続後、前記記憶部から機器情報を取得するとともに、取得した前記機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得することを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の家電ネットワーク接続方法は、機器情報を記憶する記憶部とデータ入出力端子とを有する家電機器と、ネットワークと前記家電機器のデータ入出力端子との間に接続されたアダプタと、前記ネットワークからアダプタを介して前記家電機器にデータを送信するサーバーとを備え、前記アダプタは、前記家電機器のデータ入出力端子に接続後、前記記憶部から機器情報を取得するとともに、取得した前記機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明の家電ネットワークシステムは、機器情報を記憶する記憶部とデータ入出力端子とを有する家電機器と、家庭内に設けられたホームネットワークと、該ホームネットワークと外部のネットワークとに接続されるホームサーバーと、前記ホームネットワークと前記家電機器のデータ入出力端子との間に接続されたアダプタと、前記外部のネットワークから前記アダプタを介して前記家電機器にデータを送信するサーバーとを備え、前記ホームサーバーは、前記アダプタが前記家電機器から取得した機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得することを特徴とする。
【００１３】
また、本発明の家電ネットワーク接続方法は、機器情報を記憶する記憶部とデータ入出力端子とを有する家電機器と、家庭内に設けられたホームネットワークと、該ホームネットワークと外部のネットワークとに接続されるホームサーバーと、前記ホームネットワークと前記家電機器のデータ入出力端子との間に接続されたアダプタと、前記外部のネットワークから前記アダプタを介して前記家電機器にデータを送信するサーバーとを備え、前記ホームサーバーは、前記アダプタが前記家電機器から取得した機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得することを特徴とする。
【００１４】
また、本発明の家電ネットワーク用アダプタは、ネットワークと接続するネット通信部と、家電機器と接続する機器通信部と、前記家電機器に接続後、前記家電機器から機器情報を取得するとともに、取得した前記機器情報に基づいて前記家電機器に対応するソフトウエアを前記サーバーから取得するアダプタ制御部と、を備えることを特徴とする。
【００１５】
また、前記アダプタ制御部の動作状態を表示する表示部をさらに備えたことを特徴とする。
【００１６】
また、本発明の家電ネットワーク用アダプタ制御方法は、ネットワークと接続するネット通信部と、家電機器と接続する機器通信部と、を備え、前記家電機器に接続後、前記家電機器から機器情報を取得する取得ステップと、該取得ステップで取得した前記機器情報に基づいて前記家電機器に対応する制御ソフトを取得するために前記サーバーにアクセスするアクセスステップと、該アクセスステップでアクセスした前記サーバーから前記制御ソフトを取得するダウンロードステップとを有することを特徴とする。
【００１７】
また、各ステップの動作に応じた表示を表示部に行うことを特徴とする。
【００１８】
また、本発明のインデックスサーバーは、ネットワークと接続するネット部と、家電機器とネットワークとの間に接続し、前記家電機器をネットワークに接続可能とするアダプタを動作させる制御ソフトの格納先を記憶するインデックス部と、を備え、前記インデックス部は、前記アダプタから前記ネット部を介してアクセスのあったとき、前記アダプタに接続された前記家電機器に応じた制御ソフトの格納先へ転送することを特徴とする。
【００１９】
また、インデックス部に機器情報に対応させて格納先を登録すると共に、該格納先に当該制御ソフトを格納する登録部と、該登録部での登録の際に課金する課金部とをさらに備えたことを特徴とする。
【００２０】
また前記課金部は、前記インデックス部に前記制御ソフトの転送先を登録したときに課金するとともに、前記アダプタが制御ソフトを取得すべくアクセスしたとき、アクセスした制御ソフトの登録者にそのアクセス回数に応じて課金することを特徴とする。
【００２１】
また、本発明のインデックスサーバーの動作方法は、ネットワークと接続するネット部と、家電機器とネットワークとの間に接続し、前記家電機器をネットワークに接続可能とするアダプタを動作させる制御ソフトの格納先を記憶するインデックス部と、を備え、前記アダプタから前記ネット部を介してアクセスのあったとき、前記アダプタが取得している機器情報を確認する確認ステップと、該確認ステップ後、前記機器情報に応じた制御ソフトの格納先へ転送する転送ステップとを有することを特徴とする。
【００２２】
また、インデックス部に機器情報に対応させて格納先を登録する格納先登録ステップと、該格納先に当該制御ソフトを格納する格納ステップと、該格納ステップでの登録の際に課金する課金ステップとをさらに備えたことを特徴とする。
【００２３】
さらに、前記課金ステップは、前記インデックス部に前記制御ソフトの転送先を登録したときに課金するとともに、前記アダプタが制御ソフトを取得すべくアクセスしたとき、アクセスした制御ソフトの登録者にそのアクセス回数に応じて課金することを特徴とする。
【００２４】
本発明の更に別の態様は、家電ネットワーク用アダプタである。このアダプタは、ネットワークと接続するネット通信部と、家電機器と接続する機器通信部と、家電機器に接続後、家電機器から機器情報を取得するとともに、取得した機器情報に基づいて特定される家電機器を制御するための制御プログラムを、ネットワークを介してサーバーから取得するアダプタ制御部と、制御プログラムを取得するためにアダプタ制御部により実行される取得プログラムおよびネットワークを利用するためのプロトコルスタックを予め格納する第１格納領域、ならびに制御プログラムを格納するための第２格納領域を有するメモリとを備える。そして、取得プログラムおよび制御プログラムは、プロトコルスタックを共用する。これにより、接続された家電機器に対応する制御プログラムを取得できる。また、メモリサイズを小さくすることができる。
【００２５】
アダプタ制御部は、第２格納領域に制御プログラムが格納されているか否かを判定し、格納されていない場合、アダプタ制御部は、取得プログラムを実行し、制御プログラムをサーバーから取得して、第２格納領域に書き込み、格納されている場合、アダプタ制御部は、第２格納領域に格納されている制御プログラムを実行してもよい。これにより、制御プログラムがアダプタに格納されていない場合に、新たに制御プログラムを取得できる。
【００２６】
アダプタが備えるメモリは、起動指示プログラムを予め保持し、起動指示プログラムは、第２格納領域に制御プログラムが格納されているか否かを判定し、格納されていない場合に取得プログラムを実行させ、格納されている場合に制御プログラムを実行させるプログラムであり、アダプタ制御部は、当該アダプタの電源投入時に、最初に起動指示プログラムを実行してもよい。
【００２７】
起動指示プログラムは、当該アダプタの電源投入後に、アダプタ制御部が最初に読み込みを開始するメモリのアドレスを先頭とする領域に格納されていてもよい。
【００２８】
アダプタ制御部は、制御プログラムを第２格納領域に書き込んだ後、当該アダプタを再起動してもよい。
【００２９】
なお、以上の構成要素の任意の組合せ、本発明の表現を方法、装置、システム、記録媒体、コンピュータプログラムなどの間で変換したものもまた、本発明の態様として有効である。
【００３０】
【発明の実施の形態】
＜第１の実施の形態＞
図１において、各家庭１には、家庭内の通信制御などを行うホームサーバー２と、ホームサーバー２に接続したホームネットワーク３と、洗濯機５と、電子レンジ６と、エアコン１４と、洗濯機５や電子レンジ６またはエアコン１４とホームネットワーク３との間に接続されたアダプタ８と、を備えている。
【００３１】
なお、家庭１内の洗濯機５や電子レンジ６の他、エアコン１４やビデオなどの電化機器を総称して家電機器７と以下で呼ぶ。したがって、アダプタ８はホームネットワーク３と家電機器７との間に接続されることになる。
【００３２】
ホームサーバー２は、プロバイザーのサーバー９を介してインターネット１０に接続されている。プロバイザーのサーバー９とホームサーバー２とは、例えば電話回線で接続されている。
【００３３】
インターネット１０には、例えばアダプタ８を製造するメーカーが各家電機器７に対応する制御ソフトウエア（以下、単に「制御ソフト」ということもある）を保存しているソフトライブラリサーバー１１、１２が接続されており、またソフトライブラリサーバー１１、１２における制御ソフトの記憶場所を、各家電機器７に付される識別コードに対応させて登録するインデックスサーバー１３が接続されている。「制御ソフトウエア」は、ホームネットワーク３を介して受け付けた例えばエコネット等の家電ネットワーク用の通信規格に準じた制御信号と、家電機器７用の制御信号とを相互に変換して、ホームネットワーク３と家電機器７との通信を可能にするためのプログラムやそのプログラムが利用する種々の設定データなどである。このような制御ソフトウエアにより、例えば家電ネットワークが普及するまでの過渡期に予想される複数の規格が乱立するような状況においても、通信規格が異なる家電機器７をホームネットワーク３に共存させることができる。
【００３４】
また、携帯電話等の携帯端末１５からの無線電波の情報を契約している通信事業者（キャリア）のサーバー１６で受け取り、インターネット１０を介して、所望の機器に情報転送も行っている。
【００３５】
前記アダプタ８は、図２に示すように、アダプタ制御部８１と、ホームネットワーク３と接続するネット通信部８２と、家電機器７と接続し通信を行う機器通信部８３とを備えている。
【００３６】
このうち、アダプタ制御部８１は、アダプタの動作状態を表示する表示部８１ａと、制御ソフトを記憶する制御ソフト記憶部８４と、該制御ソフト記憶部８４に記憶されている制御ソフトの制御対象となる家電機器７の機器識別コードを記憶する識別コード記憶部８５と、家電機器７との通信時に家電機器７を特定する機器識別コードを取得し、識別コード記憶部８５に記憶されている機器識別コードと一致するかどうか確認するとともに、一致しなければ家電機器７の識別コードの削除後、識別コード記憶部８５に書き込む識別コード確認部８６と、該識別コード確認部８６で識別コード記憶部８５の内容を削除してから新たに取得した機器識別コードを書き込むまでの間に、取得した家電機器７の機器識別コードに対応する制御ソフトを、インターネット１０上のインデックスサーバー１３にアクセスして取得し、制御ソフト記憶部８４にダウンロードする制御ソフト取得部８７とを有している。「機器識別コード」は、例えば家電機器７の型番、製造メーカー、商品名、年式、種類などに応じて割り当てられたコードであってよく、その家電機器７の通信規格に対応している制御ソフトを特定するための情報である。
【００３７】
つまり、家電機器７に割り当てられた機器識別コードに基づいて、その家電機器７を制御するための制御ソフトを特定することができる。識別コード記憶部８５は、制御ソフト記憶部８４に格納されている制御ソフトの制御対象となる家電機器７の機器識別コードを保持する。識別コード確認部８６は、識別コード記憶部８５に保持された機器識別コードと、家電機器７から取得した機器識別コードとが一致しているか否かを判定することにより、その家電機器７を制御対象とする制御ソフトが既に制御ソフト記憶部８４に記憶されているか否かを判断する。そして、対応する制御ソフトが制御ソフト記憶部８４に記憶されていない場合、識別コード確認部８６は、制御ソフト取得部８７に制御ソフトを取得することを指示する。そして、制御ソフト取得部８７は、取得した制御ソフトを制御ソフト記憶部８４に格納するとともに、その制御ソフトが制御対象とする機器識別コードを識別コード記憶部８５に格納する。これにより、識別コード記憶部８５には、常に制御ソフト記憶部８４に格納されている制御ソフトに対応する機器識別コードが格納される。
【００３８】
前記表示部８１ａは、アダプタ８の現在の動作状況、例えば接続した家電機器７の機器識別コード確認中、インデックスサーバー１３から制御ソフト取得中、制御ソフト実行中などの動作を、ＬＥＤの点滅間隔を変えたり、ＬＣＤにて文字表示したりしてユーザーに現在の動作状況を表示し知らせるものである。
【００３９】
また、インデックスサーバー１３は、図３に示すように、インターネット１０と接続するネット部１３１と、機器識別コードに対して必要な制御ソフトの格納先を記憶し、アダプタ８からアクセスがあったときに、照会のあった機器識別コードに対応する格納先へ転送するインデックス部１３２と、家電機器製造などのメーカーがアダプタ８用の制御ソフトを登録するためにアクセスする登録部１３３と、前記メーカーなどが登録部１３３にアクセスして登録する際や、アクセスチャージなどにより課金し、請求する課金部１３４と、制御ソフトを格納記憶する制御ソフト格納部１３５とを備えている。
【００４０】
前記インデックス部１３２は、例えば図４に示すように、対照表Ａ及び対照表Ｂを記憶し、アクセスされれば、照会のあった機器識別コードに対して対応ソフト識別コードを対照表Ａから求め、次に対照表Ａで求めた対応ソフト識別コードに対応する制御ソフトの格納先を、対象表Ｂで求め、格納先へ転送する動作を行う。
【００４１】
また前記登録部１３３は、メーカーなどから、機器識別コードと制御ソフトとを対応付けて登録することを要求された場合、まず制御ソフトを自動的にソフトライブラリサーバー１１、１２またはインデックスサーバー１３内の制御ソフト格納部１３５のいずれかに格納する。次に、登録部１３３は、インデックス部１３２の対照表Ｂに自動的に付された対応ソフト識別コードと前述の格納先を示すアドレスとを入力し、対照表Ａに機器識別コードと対象ソフト識別コードとを入力し、登録を完了する。
【００４２】
前述のインデックスサーバー１３を運用するメーカーは、制御ソフトを格納し、どこからでもアクセスできるようにサーバーを維持管理するために、課金制度を用いて資金を捻出する。例えば、登録しようとするメーカーに対し、初めて登録するメーカーなら入会金を徴収し、ユーザーＩＤ及びパスワードを交付する。そして、例えば１年ごとに年会費を徴収することで、ユーザーＩＤ及びパスワードの有効性を維持するようにシステム設計する。さらに、制御ソフト登録時にも登録料を徴収すると共に、アクセス回数に応じて使用料を徴収する。これら徴収するためのシステムを課金部１３４として備えている。
【００４３】
図２において、家電機器の一実施例として電子レンジ６を代表して説明すると、調理動作を制御する制御部６１と、食品の加熱源となるマグネトロン６２と、電子レンジの機種を表す機器識別コードを記憶する識別コード記憶手段６３と、データ入出力端子６４ａを有し、アダプタ８と通信を行う通信部６４とを備える。アダプタ８の機器通信部８３は、電子レンジ６の通信部６４と接続して通信を行う。なお、この通信部６４と機器通信部８３とは、例えばＲＳ−２３２ＣやＵＡＲＴなど低コストな構成で実現できる通信規格に準じて通信を行ってもよいし、ＵＳＢや無線などを利用して通信を行ってもよい。
【００４４】
他の家電機器７では、共通の構成として、少なくとも制御部と通信部と識別コード記憶部とを有し、同様の動作を実行する。
【００４５】
斯かる構成におけるアダプタ８のアダプタ制御部８１の動作を図５に基づいて説明する。
【００４６】
アダプタ８が家電機器７に接続された後に、電源がオンされたとき、まずステップＳ１で接続された家電機器７の機器識別コードを取得する。具体的には、アダプタ制御部８１の識別コード確認部８６が、機器通信部８３及び通信部６４を介して家電機器７にアクセスし、制御部６１を経由して識別コード記憶部６３から機器識別コードを取得する。このとき、表示部８１ａには識別コード取得中の表示、例えばＬＥＤの遅い点滅表示を行う。
【００４７】
ステップＳ２では、識別コード確認部８６がステップＳ１で取得した家電機器７の機器識別コードが識別コード記憶部８５に記憶している機器識別コードと一致するかどうか判断する。
【００４８】
該ステップで一致すると判断すれば、ステップＳ３に移行し、制御ソフト記憶部８４に記憶している制御ソフトを実行する。斯かる制御ソフトの実行により、ホームネットワーク３を介して送信されてきた情報を、家電機器７が受信でき、かつ通信部６４と機器通信部８３との通信プロトコルに合わせた信号に変換し、家電機器７に情報を供給するのである。表示部８１ａは、動作中の表示、例えばＬＥＤの点灯表示を行う。
【００４９】
ステップＳ２で機器識別コードが一致しないと判断すると、ステップＳ４に移行して、識別コード記憶部８５に記憶している機器識別コードを消去する。このときから、表示部８１ａには、制御ソフト取得中の表示、例えばＬＥＤの速い点滅表示を行う。
【００５０】
ステップＳ５では、取得した機器識別コードに対応する制御ソフトを、インターネット１０上のインデックスサーバー１３に接続して、制御ソフトにアクセスする。
【００５１】
この動作は、ホームサーバー２にアダプタ８がアクセスし、ホームサーバー２の動作により、インデックスサーバー１３にアクセスし、インデックスサーバー１３を介してソフトライブラリサーバー１１、１２などの格納先から制御ソフトをダウンロードする。
【００５２】
また、他の方法としては、後述する図７のアダプタのようにアダプタ８にインデックスサーバー１３のアドレスを記憶させておき、アダプタ８の直接的な指示により制御ソフトをインデックスサーバー１３を介してソフトライブラリサーバー１１、１２などの格納先から制御ソフトをダウンロードすることも考えられる。
【００５３】
なお、本実施例では、これら方法全てを包括してアダプタ８の指示によりダウンロードするものとして説明する。
【００５４】
ステップＳ６では、アクセスした制御ソフトを制御ソフト記憶部８４にダウンロードする。このダウンロード完了後、ステップＳ７では、ステップＳ１で取得した機器識別コードを識別コード記憶部８５に書き込む。その後、ステップＳ３に移行し、制御ソフトを実行させるのである。以後、ステップＳ３の動作によりアダプタ８は駆動制御することになる。
【００５５】
なお、ホームサーバー２が制御ソフトを取得するタイプのものにおいては、ホームサーバー２が月に１度など定期的にインデックスサーバー１３に制御ソフトが改訂されているかどうか確認し、改訂されていると判断すれば、ステップＳ４からステップＳ７の手順に基づいて制御ソフトを書き換えるようにしても良い。
【００５６】
また、アダプタ８が直接制御ソフトを取得するタイプのものにおいては、前述のホームサーバー２と同じ動作をアダプタ８が行い、制御ソフトを書き換えるようにしても良い。
【００５７】
この動作に伴い、インデックスサーバー１３は、制御ソフトの付加情報として、現在の制御ソフトのバージョン情報も備え、アダプタ８がこの情報を確認して、制御ソフトが改訂されているかどうか判断できるように構成されている。
【００５８】
次に家電機器７の動作について図６に基づいて説明する。ここでは、家電機器７を代表して電子レンジ６について説明する。
【００５９】
まずステップＳ１０では、制御部６１が、接続しているアダプタ８から識別コード取得要求があるかどうか確認する。もし、要求ありと判断すればステップＳ１１へ移行し、制御部６１は識別コード記憶部６３から機器識別コードを読み出し、通信部６４を介してアダプタ８へ送信する。
【００６０】
ステップＳ１２では、例えば、外出先の使用者から携帯電話１５を通じて家庭１内の電子レンジ６に所定の処理の実行を指示する指令情報があるかどうか確認する。具体的には、アダプタ８がインターネット１０を介して指令情報を受信する。アダプタ８のアダプタ制御部８１は、受信した指令情報を、機器通信部８３が対応する通信プロトコルに変換し、電子レンジ６へ送信する。つまり、アダプタ制御部８１は、第１の通信プロトコルに準じた指令情報を、家電機器７が利用可能な第２の通信プロトコルに変換して電子レンジ６へ送信する。ステップＳ１２で外部指令ありと確認するとステップＳ１３に移行し、アダプタ８から送信されてきた指令情報を電子レンジ６の制御部６１が受付け、例えば指令情報が予約調理設定なら動作開始時刻と調理メニュー等を設定したり、また動作確認設定なら現状の家電機器７の動作状態を、通信部６４及びアダプタ８を介して返送するのである。
【００６１】
ステップＳ１４では、制御部６１が電子レンジ６の操作部が操作されたかどうか確認する。操作部での操作が確認されなければ、ステップＳ１０に戻って次の動作まで待機する。ステップＳ１４で操作部の操作ありと確認すると、ステップＳ１５に移行し、確認された操作がスタートボタンの操作などの電子レンジ６の駆動を開始する操作かどうか判断する。
【００６２】
かかるステップ１５で駆動の開始操作でないと判断すると、ステップＳ１６に移行し、電子レンジ６が必要とする情報、例えば自動調理シーケンスなどの情報をインターネット１０上に接続されている関連サイトからのダウンロード要求かどうか判断する。
【００６３】
もしステップＳ１６で情報取得要求でないと判断すると、入力間違いであると判断し、ステップＳ１０に戻す。またステップＳ１６で情報取得要求であると確認すると、インターネット１０上からアダプタ８を介して情報を取得するのである。その後、ステップＳ１０に戻り、次の指示まで待機する。
【００６４】
前述のステップＳ１５で確認された操作が電子レンジ６の駆動を開始する操作であるなら、ステップＳ１８に移行し、電子レンジ６を駆動する。具体的には、制御部６１がマグネトロン６２を駆動し、食品加熱を開始させる。そして、ステップＳ２１で、ステップＳ１８で駆動した電子レンジ６が動作を終了したと判断するまで、動作を継続する。
【００６５】
この間、ステップＳ１９では、例えば、外出中の使用者から携帯電話１５を通じて電子レンジ６に指令情報があるかどうか確認する。具体的には、指令情報はインターネット１０を介してアダプタ８が受信する。アダプタ８のアダプタ制御部８１は、受信した指令情報を、機器通信部８３が対応する通信プロトコルに変換し、電子レンジ６へ送信するのである。ステップＳ１９で外部からの指令情報ありと確認すると、ステップＳ２０に移行して、指令情報に基づいて電子レンジ６の制御部が動作設定するのである。例えば、外部から動作停止する指令情報を通信部６４を介して制御部６１が受信したとき、制御部６１はこの停止指令に基づいてマグネトロン６２の動作を停止させるのである。
【００６６】
前述のステップＳ２１で電子レンジ６の動作確認が行えたなら、ステップＳ２２で終了報知を行うなどの終了処理を行って電子レンジ６の調理動作を終了し、次の動作までステップＳ１０に戻って待機し、前述の動作を順次実行するのである。
【００６７】
前述の動作は、電子レンジ６の動作について説明したが、本発明はこれに限定されず、アダプタ８が接続できる家電機器７であれば全てに適用可能である。
【００６８】
前述の電子レンジ６とは別の家電機器７として、エアコン１４について図７に基づいて説明する。同じ番号が付されているものは、同じ機能を有する部品であるので説明を省略する。
【００６９】
エアコン１４は、プラグ１４６から機器を駆動する電源を得る機器側電源部１４１と、アダプタ８と通信を行いデータ入出力端子１４２ａを有する通信部１４２と、エアコン１４の動作を制御する制御部１４３と、該制御部１４３の指示に従い動作するコンプレッサなどの駆動部、エアコン１４のメーカー及び機種名に対応した機器識別コードを記憶する識別コード記憶部１４５とを備えている。
【００７０】
また、アダプタ８は、アダプタ８に電源を供給するアダプタ側電源部８８と、インデックスサーバー１３のアドレスを記憶させてあるインデックスサーバーアドレス記憶部８９とをさらに設けている。この構成は、前述のアダプタ８でも内設しているが、ここではこれら構成の動作も説明するために記載したものである。
【００７１】
前記アダプタ側電源部８８は、エアコン１４３の機器側電源部１４１から通信ケーブル１４７に沿って設けられた電源ケーブル１４８から電源が供給されている。したがって、通信部１４２の入出力端子１４２ａから通信ケーブル１４７がはずされると一緒に電源も断たれる構成としている。
【００７２】
また前記アダプタ制御部８１は、アダプタ側電源部８８に電源が通電されると、まず接続した家電機器７であるエアコン１４の機器識別コードを取得して、識別コード記憶部８５に記憶されている機器識別コードと一致しているかどうか確認する。そして、一致していなければ、機器識別コードを識別コード記憶部８５の記憶内容を消去した後、インデックスサーバーアドレス記憶部８９からインデックスサーバー１３のアドレスを読み出し、ネット通信部８２を介してインデックスサーバー１３に接続するのである。
【００７３】
斯かる家電機器７としてのエアコン１４に接続するアダプタ８の動作は、図６のとおりである。
【００７４】
しかしながら、エアコンの性格上、指令情報がことなる。つまり、ステップＳ１２及びステップＳ１３の動作が少し異なる。各ステップについては以下のとおりである。
【００７５】
ステップＳ１２において、例えば、外出中の使用者から携帯電話１５を通じてエアコン１４に指令があるかどうか確認する。具体的には、指令情報はインターネット１０を介してアダプタ８が受信する。アダプタ８のアダプタ制御部８１は、受信した指令情報を、機器通信部８３が対応する通信プロトコルに変換し、エアコン１４へ送信するのである。ステップＳ１２で外部指令ありと確認するとステップＳ１３に移行し、アダプタ８から送信されてきた指令情報をエアコン１４の制御部１４３が受付け、例えば指令情報が設定温度と設定温度到達時刻等ならば予約設定を設定したり、また動作確認指令ならば現状の家電機器７の動作状態を、通信部１４２及びアダプタ８を介して返送したりするのである。
【００７６】
もし、ステップＳ１３の設定が予約設定なら、ステップＳ１４はスキップされる点が前述の電子レンジ６の動作と異なるのである。
【００７７】
以上がアダプタ８の動作である。
【００７８】
次に、インデックスサーバー１３の課金動作について、図８に基づいて説明する。
【００７９】
ステップＳ５０では、アダプタ８からインデックス部１３２にアクセスがあったかどうか判定する。該ステップではアダプタ８からのアクセスがあるまで待機状態となる。
【００８０】
ステップＳ５０でアクセスがあったと判定すると、ステップＳ５１に移行し、ユーザー登録を行うためのものかどうか判断する。ユーザー登録のためのものであると判定すると、ステップＳ５２に移行し、ユーザーからユーザー登録のための必要な情報、例えば、氏名、住所、クレジットカード番号などの信用情報をユーザーの端末機で入力し、送信されてくる。
【００８１】
ステップＳ５３では、ステップＳ５２での信用情報をもとに、契約している企業へ信用照会を行い、問題がないかどうか審査する。斯かるステップＳ５３で信用照会の結果、問題がある場合、ステップＳ５４へ移行してアクセスを拒否し動作を終了する。
【００８２】
またステップＳ５３で信用照会の結果、問題ない場合、ステップＳ５５に移行し、ユーザーＩＤ及びパスワードを発行し、ユーザーに通知する。ステップＳ５６で入会料をユーザーＩＤに課金処理する。そして、後述するステップＳ６０へ移行させる。
【００８３】
また前述のステップＳ５１でユーザー登録でないと判断すると、ステップＳ５７に移行し、ユーザーＩＤ及びパスワードをユーザーが端末機から入力し、サーバー１３に送信されてくる。ステップＳ５８では送られてきたユーザーＩＤとパスワードが登録されているものと合致するかどうか判定する。
【００８４】
該ステップで合致していないと判定すれば、ステップＳ５９に移行し、アクセスが拒否され、終了する。
【００８５】
ステップＳ５８で合致すると判定すると、ステップＳ６０に移行し、データ登録のためのアクセスかどうか判定する。該ステップでデータ登録のためのアクセスであると判定すると、ステップＳ６１に移行する。ステップＳ６１では登録部１３３がインデックス部１３２にインデックスデータを、また本体と成る制御ソフトをインデックス部に登録した格納先に登録して、データエントリーを行う。
【００８６】
ステップＳ６２では、アクセスしたユーザーから年会費を徴収しているかどうか判定し、徴収していなければ、ステップＳ６３に移行して年会費とエントリー料を課金処理する。また、ステップＳ６２で年会費を徴収したと判定すると、ステップＳ６４に移行し、エントリー料のみを課金処理する。
【００８７】
ステップＳ６３またはステップＳ６４の処理終了後、ステップＳ６５に移行してデータ登録の処理を終了するかどうか判定し、ユーザーが続けるならステップＳ６０に移行し、引き続き処理を行い、またユーザーが処理を終了（ログアウト）を選択するなら、動作を終了するのである。
【００８８】
またステップＳ６０でデータ登録のためのアクセスかどうか判定した結果、違うと判定するとステップＳ６６に移行して、現在登録してある制御ソフトのバージョンアップかどうか判定する。
【００８９】
該ステップでバージョンアップであると判定すると、ステップＳ６７に移行する。また、バージョンアップでないと判定すると入力ミスと判定して、再度ステップＳ６０に戻し、ユーザーからの入力を待つ待機状態となる。
【００９０】
ステップＳ６７では、登録部１３３がインデックス部１３２に登録してある格納先を検索し、ソフトライブラリサーバー１１、１２などの格納先にアクセスして、制御ソフトの更新を行ってバージョンアップを実行する。
【００９１】
ステップＳ６８では、アクセスしたユーザーから年会費を徴収しているかどうか判定し、徴収していなければ、ステップＳ６９に移行して年会費とデータ更新料を課金処理する。また、ステップＳ６８で年会費を徴収したと判定すると、ステップＳ７０に移行し、データ更新料のみを課金処理する。
【００９２】
ステップＳ６９またはステップＳ７０の処理終了後、ステップＳ６５に移行して制御ソフトのバージョンアップ処理を終了するかどうか判定し、ユーザーが続けるならステップＳ６０に移行し、引き続き処理を行い、またユーザーが処理を終了（ログアウト）を選択するなら、動作を終了するのである。
【００９３】
以上がインデックスサーバー１３の課金処理動作の概要である。
【００９４】
また、月末になると各ユーザーＩＤ毎に課金集計を行い、各ユーザーに料金請求を行う必要があるので、インデックスサーバー１３はこの処理も行っている。具体的には図９の動作フローチャートに基づいて説明する。
【００９５】
ステップＳ１００では、図４の対照表Ｂに示されている制御ソフト識別コード毎のアクセス回数を取得する。なお、このアクセス回数は、インデックスサーバー１３のインデックス部１３２で、アダプタ８からのアクセスがあるごと計数するようの動作させている。そして、ステップＳ１０１でユーザーＩＤ毎にステップＳ１００で集計したアクセス回数をユーザーＩＤ毎に集計し、アクセス回数に応じた使用料を演算し課金処理する。この課金は、アダプタ８からアクセスがあるとその分サーバーなどの施設を使用することになるので、メンテナンス分として徴収するものである。
【００９６】
ステップＳ１０２では、ステップＳ１０１及び図８での課金分をユーザーＩＤ毎に集計する。そして、スイッチＳ１０２ではステップＳ１０２で集計した金額を銀行引き落としやクレジット会社へ請求する処理を行う。その後、ステップＳ１０３の処理が終了し、集金が確認できた後、ステップＳ１０４では請求明細書及び領収書を発行し、各ユーザーＩＤに登録されている住所のユーザーへ発送処理を行う。
【００９７】
以上で月末処理を行って集金し、この集金により得た収入により本システムを運用するのである。
【００９８】
＜第２の実施の形態＞
図１０は、第２の実施の形態に係る図１のアダプタ８の内部構成図である。アダプタ８は、マイクロコンピュータ２００、ネットワーク機能部２０２、メモリコントローラ２０４、及び報知部２０６を備え、それぞれバス２０８を介して接続されている。また、アダプタ８は、メモリコントローラ２０４の制御下にメモリ２１０を備える。マイクロコンピュータ２００は、メモリ２１０に保持されたプログラムを実行することにより後述する所定の処理を行う。ネットワーク機能部２０２は、例えば１００Ｂａｓｅ−Ｔなどの通信規格に準じたホームネットワーク３と物理的に接続する。報知部２０６は、図２を用いて説明した表示部８１ａと同様に、例えば識別コード取得中、制御ソフト取得中、通常動作中などのアダプタ８における機器状態を画像、光、音声などを利用して報知する。メモリコントローラ２０４は、バス２０８を介して与えられたメモリ２１０のアドレスに対してデータの書き込みや読み込みを行う。メモリ２１０は、例えばフラッシュロム等であり、セクタ毎に書き換え可能な記憶デバイスである。
【００９９】
メモリ２１０は、複数のセクタ領域を有し、マイクロコンピュータ２００は、それぞれ独立して書き込み、読み込みが可能である。本実施の形態では、メモリ２１０は２つのセクタを有し、第１のセクタとして領域１、領域２、及び領域３が設けられ、第２のセクタとして領域４が設けられている。領域１は、例えばメモリ２１０における先頭アドレスから設けられ、マイクロコンピュータ２００が起動後に最初に読み込みを開始するアドレスを先頭とする領域である。領域１には、最初に実行され、メモリ２１０に格納されたいずれかのプログラムを起動する起動指示プログラム２１２と、その家電機器７向けの制御ソフトを図１のソフトライブラリサーバ１１または１２から取得するための取得プログラム２１４とが格納されている。つまり、マイクロコンピュータ２００が起動すると、まず起動指示プログラム２１２が実行され、必要に応じて取得プログラム２１４が実行される。起動指示プログラム２１２の詳細な処理は後述する。
【０１００】
領域２には、ネットワークを利用して通信を行うためのプロトコルスタック２１６が格納されている。プロトコルスタック２１６は、例えばＴＣＰ／ＩＰを利用して通信を実現するために、ネットワークデバイスを制御するデバイスドライバ、データリンク層、ネットワーク層、トランスポート層ごとのプログラムを含む。領域３には、マイクロコンピュータ２００がメモリ２１０にアクセスするためのプログラムであるアクセスドライバ２１８が格納されている。領域２および領域３のメモリの範囲、すなわちアドレス空間は予め決められている。本実施の形態では、プロトコルスタック２１６は、０ｘ１０００を先頭アドレスとする領域２に格納され、アクセスドライバ２１８は、０ｘ２０００を先頭アドレスとする領域３に格納される。このように、プロトコルスタック２１６等の汎用のプログラムを、予め決められたアドレス空間に格納しておくことで、制御ソフトの開発者は、プロトコルスタック２１６を利用した制御ソフトを作成できる。
【０１０１】
領域４は、アダプタ８に接続された家電機器７に応じた制御ソフトウエア２２０を格納する領域であり、取得プログラム２１４を実行することにより取得した制御ソフトウエア２２０が書き込まれる。例えば、工場出荷時には、領域４には何も格納されておらず、アダプタ８に接続された家電機器７に応じた制御ソフトウエア２２０を取得すると、その制御ソフトウエア２２０が領域４に書き込まれる。これにより、アダプタ８に接続された家電機器７を、ホームネットワーク３を介して制御するための制御ソフトウエア２２０を、アダプタ８を家電機器７に接続した時点で領域４に格納することができる。
【０１０２】
また、プロトコルスタック２１６を予め決められたアドレスに配置することにより、制御ソフトウエア２２０の開発者は、必要に応じてプロトコルスタック２１６を利用して制御ソフトウエア２２０をコーディングできる。つまり、制御ソフトウエア２２０にプロトコルスタック２１６と同一の機能を含める必要がなく、プロトコルスタック２１６を起動指示プログラム２１２と制御ソフトウエア２２０とで共用できる。これにより、制御ソフトウエア２２０のサイズを小さくでき、メモリ２１０のサイズを抑えることができる。また、オペレーティングシステムが有するファイルシステム等の技術を必要としないので、オペレーティングシステムを搭載しない処理能力の低いマイクロコンピュータ２００を用いて実現できる。これにより、アダプタ８のコストを安価に抑えることができる。
【０１０３】
図１１（ａ）は、図１０の起動指示プログラム２１２の一例を示す図である。マイクロコンピュータ２００は、起動すると、まずこのプログラムコードをメモリ２１０から読み込み、実行する。本図は、Ｃ言語でプログラムコードを表記しているが、実際にはマシン語にコンパイルされバイナリデータとして格納されている。このプログラムコードにより実行される処理を図１２を用いて説明する。
【０１０４】
図１２は、図１１（ａ）の起動指示プログラム２１２を実行することで実現される処理のフローチャートの一例を示す図である。起動指示プログラム２１２は、マイクロコンピュータ２００が起動すると最初に実行される。まず、マイクロコンピュータ２００は、領域４に制御ソフトが格納されているか否かを判定する（Ｓ２００）。この判定のためのプログラムコードの一例が図１１（ａ）のコードＡになる。このプログラムコードでは、例えば工場出荷時には、「ａｄｄｒ＿ｒｅｇｉｏｎ４」としてダミーのアドレス「０ｘｆｆｆｆ」が設定されており、領域４に制御ソフトウエアが書き込まれると「ａｄｄｒ＿ｒｅｇｉｏｎ４」に領域４のアドレスが書き込まれるようになっている。従って、コードＡで領域４に制御ソフトウエアが格納されているか否かを判定することができる。
【０１０５】
領域４に書き込みが行われていない場合（Ｓ２００のＮ）、マイクロコンピュータ２００は、図１０の取得プログラム２１４を実行し、家電機器７の機器識別コードを取得する（Ｓ２０４）。次に、マイクロコンピュータ２００は、その機器識別コードに対応する制御ソフトを、ホームネットワーク３を介して取得し（Ｓ２０６）、取得した制御ソフトを制御ソフトウエア２２０として領域４に格納する（Ｓ２０８）。また、マイクロコンピュータ２００は、領域４に制御ソフトウエア２２０を格納したことを示す情報を設定する。図１１（ａ）に示すプログラムコードでは、「ａｄｄｒ＿ｒｅｇｉｏｎ４」に領域４のアドレスを設定する。そして、マイクロコンピュータ２００は、制御ソフトウエア２２０を領域４に書き込んだ後、当該アダプタ８を再起動する（Ｓ２１０）。
【０１０６】
再起動することにより、マイクロコンピュータ２００が再び起動を開始する。そして、起動指示プログラム２１２が実行される。ステップ２００で、制御ソフトが格納されている場合（Ｓ２００のＹ）、マイクロコンピュータ２００は、領域４から制御ソフトウエア２２０を読み込み、実行する（Ｓ２０２）。制御ソフトウエア２２０を実行するためのプログラムコードは、図１１（ａ）のコードＢになる。コードＢでは、引数として領域２のアドレスである「ａｄｄｒ＿ｒｅｇｉｏｎ２」が設定されている。これにより、マイクロコンピュータ２００は、領域２に格納されているプロトコルスタック２１６の先頭アドレスを引数として制御ソフトウエア２２０を実行することができる。つまり、領域２のアドレスは、予め固定の位置に決められていてもよいし、引数として制御ソフトに渡されてもよい。
【０１０７】
図１１（ｂ）は、領域４に格納されている制御ソフトウエア２２０のプログラムコードの一例を示す図である。このプログラムコードは、プロトコルスタック２１６の先頭アドレスを引数とし、その引数で特定されるアドレス以降に格納されているプロトコルスタック２１６を利用する。これにより、プロトコルスタック２１６を図１０の起動指示プログラム２１２と制御ソフトウエア２２０とで共用することができる。この制御ソフトウエア２２０を実行することにより、アダプタ８は、ホームネットワーク３から受け付けた指令情報と、家電機器７用の通信プロトコルに準じた形式の情報とを相互に変換してデータを中継できる。
【０１０８】
図１３は、メモリ２１０に格納されたプログラムを実行することにより、アダプタ８のアダプタ制御部８１の内部に実現される機能ブロックの一例を示す図である。通信処理部２５０は、図２のネット通信部８２を介してホームネットワーク３と通信を行う。起動指示部２５２は、図１０のマイクロコンピュータ２００が起動すると、制御ソフト記憶部８４に制御ソフトウエアが記憶されているか否かを判定する。起動指示部２５２は、図１１（ａ）のプログラムコードのように領域４へのアドレスがダミーのアドレスか否かに基づいて判定してもよいし、制御ソフトが記憶されているか否かを示すフラグを参照して行ってもよい。
【０１０９】
制御ソフト記憶部８４に制御ソフトが記憶されていない場合、起動指示部２５２は、制御ソフト取得部８７に制御ソフトを新たに取得することを指示する。また、制御ソフト記憶部８４に制御ソフトが記憶されている場合、起動指示部２５２は、制御ソフト実行部２５４に制御ソフトの実行を指示する。これにより、制御ソフト記憶部８４に制御ソフトが記憶されていない場合には、接続されている家電機器７に応じた制御ソフトがホームネットワーク３を介して取得され、制御ソフト記憶部８４に制御ソフトが記憶されている場合には、制御ソフトが実行される。
【０１１０】
制御ソフト取得部８７は、機器通信部８３を介して家電機器７から機器識別コードを取得し、通信処理部２５０を介してその機器識別コードに対応する制御ソフトを取得する。そして、制御ソフト取得部８７は取得した制御ソフトを制御ソフト記憶部８４に書き込む。このとき、制御ソフト取得部８７は、制御ソフト記憶部８４である図１０の領域４の先頭アドレスとして、制御ソフトを実際に記憶した先頭アドレスを設定する。また制御ソフト取得部８７は、制御ソフトが記憶されていることを示すフラグを設定してもよい。
【０１１１】
制御ソフト実行部２５４は、制御ソフト記憶部８４に記憶された制御ソフトを読み込み、実行する。制御ソフト実行部２５４は、ホームネットワーク３を介してネット通信部８２が取得した指令情報を、家電機器７の制御に用いるコマンドに変換して機器通信部８３に供給したり、家電機器７から所定の情報を取得して変換後にホームネットワーク３に送信したりする。
【０１１２】
これらの構成は、図１０のメモリ２１０に格納された各プログラムにより形成される。起動指示部２５２、制御ソフト取得部８７、および制御ソフト実行部２５４は、それぞれ起動指示プログラム２１２、取得プログラム２１４ならびに制御ソフトウエア２２０により形成される。また、通信処理部２５０は、図１０のプロトコルスタック２１６により形成され、制御ソフト取得部８７および制御ソフト実行部２５４により共用される。
【０１１３】
以上、本発明を実施の形態をもとに説明した。実施の形態は例示であり、それらの各構成要素や各処理プロセスの組合せにいろいろな変形例が可能なこと、またそうした変形例も本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。こうした変形例として、プロトコルスタック２１６が複数のプログラムで共用される形態を例に説明したが、共用されるプログラムは任意であり、例えばモニタのドライバ、音声処理用プログラム、入出力インターフェースなど汎用のプログラムコードであってよい。さらに、共用されるプログラムコードは、複数設けられてもよい。
【０１１４】
【発明の効果】
本発明によれば、家電機器自体のコストアップを抑制し、またアダプタの製造メーカーにとって在庫増大や管理の煩雑さを抑制することができる。また、使用者にとっては、各機種毎にアダプタを管理する必要があり、煩雑で対応機種の接続ミスによる誤使用を防止できる。さらに、使用環境に左右されず、故障回数を抑制し、安定した家電機器の動作を提供するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例となる家庭内家電機器を含むネットワークの構成例を示す図である。
【図２】図１のアダプタ及び家電機器の制御ブロック図である。
【図３】図１のインデックスサーバーの制御ブロック図である。
【図４】インデックスサーバーのインデックス部内で格納先の検索に用いられる対照表を示す図である。
【図５】アダプタの動作フローチャートを示す図である。
【図６】家電機器の動作フローチャートを示す図である。
【図７】他の実施例となるアダプタ及び家電機器の制御ブロック図である。
【図８】インデックスサーバーの制御ソフト登録時の課金動作のフローチャートを示す図である。
【図９】インデックスサーバーの月末処理動作のフローチャートを示す図である。
【図１０】第２の実施の形態に係る図１のアダプタの内部構成図である。
【図１１】（ａ）は、図１０の機器接続用プログラムの一例を示す図であり、（ｂ）は、領域４に格納されている制御用ソフトウエアのプログラムコードの一例を示す図である。
【図１２】図１０の機器接続用プログラムを実行することで実現される処理のフローチャートの一例を示す図である。
【図１３】メモリに格納されたプログラムを実行することにより、アダプタのアダプタ制御部の内部に実現される機能ブロックの一例を示す図である。
【符号の説明】
２  ホームサーバー、３  ホームネットワーク、７  家電機器、８  アダプタ、１１  ソフトライブラリサーバー、１２  ソフトライブラリサーバー、１３  インデックスサーバー、８１  アダプタ制御部、８４  制御ソフト記憶部、８７制御ソフト取得部、２００  マイクロコンピュータ、２０２  ネットワーク機能部、２０４  メモリコントローラ、２０６  報知部、２０８  バス、２１０  メモリ、２５０  通信処理部、２５２  起動指示部、２５４  制御ソフト実行部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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