(57)【要約】【課題】複数のカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置を連動させてタンデム出力可能とした画像形成システムにおいて、効率的な処理を可能にする。【解決手段】カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が有りと判断した場合は、接続された複数のカラー画像形成装置に部単位で割り振りし、カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が無しと判断した場合は、接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とに部単位で割り振りして画像形成を行う。【効果】複数の画像形成システムの資源を有効に利用して効率的に画像形成処理を行うことができる。特に、原稿が全てモノクロ原稿の時に、全部数の出力時間が大幅に短縮される。ランニングコストがモノクロ画像形成装置に比べて相対的に大きいカラーの画像形成装置の使用時間を削減できる。【選択図】        図７
2004282509.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カラー原稿かモノクロ原稿かを判別することが可能なカラー・モノクロ原稿判別手段を有し、該カラー・モノクロ原稿判別手段によってカラー・モノクロの判別を行った画像を、少なくとも１つ以上のカラー画像形成装置と、少なくとも１つ以上のモノクロ画像形成装置とを通信インターフェースで接続した複数の画像形成装置にて並列に画像形成を実施することが可能な画像形成システムにおいて、
前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が有りと判断した場合は、接続された複数のカラー画像形成装置に部単位で割り振りし、また、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が無しと判断した場合は、接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とに部単位で割り振りして画像形成を行うことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記カラー・モノクロ原稿判別手段を有する画像読み取り手段を備え、該画像読み取り手段で読み込まれた画像を前記複数の画像形成装置にて並列に画像形成を実施することが可能であることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
画像読み取り手段による原稿読み込み中に、接続された複数のカラー画像形成装置に１部出力として画像データを送信するとともに該カラー画像形成装置にて並列に前記画像形成を開始し、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が有りと判断した場合は、残りの部数を接続されたカラー画像形成装置で再配分して画像形成を行い、また、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が無しと判断した場合は、残りの部数を接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とで再配分して画像形成することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記カラー・モノクロ原稿判別手段が原稿読み込み中にカラー原稿が有りと判断した場合、一部出力として画像データの送信を受けているカラー画像形成装置では、画像データを保持して再配分された部数に基づいて画像形成を行うことを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
【請求項５】
接続されているカラー画像形成装置と、モノクロ画像形成装置の数情報を取得する手段を備えることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は、前記画像読み取り手段を備えるマスター側のカラー画像形成装置と、サブ側の画像形成装置とからなることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項７】
カラー・モノクロ原稿判別手段を有する画像読み取り手段と、少なくとも１つ以上のカラー画像形成装置と少なくとも１つ以上のモノクロ画像形成装置とに接続可能な通信インターフェースと、前記画像読み取り手段で読み取った画像データを前記通信インターフェースを通して前記画像形成装置に送信する送信手段と、前記通信インターフェースに接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置の数情報を取得する手段と、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が有りと判断した場合、接続された複数のカラー画像形成装置に部単位で割り振りし、また、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が無しと判断した場合は、接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とに部単位で割り振りする割り振り手段とを備えることを特徴とする画像読み取り装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とを連動させてタンデム出力可能とした画像形成システムおよび該システムに用いられる画像読み取り装置及び出力部数の配分制御に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複数のカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とをＬＡＮ等の通信手段によって接続し、共通する原稿に対し複数の画像形成装置を連動させてタンデム出力を可能とした画像形成システムが知られている。従来、このシステムでは、コピー開始時にカラー出力指定かモノクロ出力指定かによって、出力装置を決定している。該割り振りの手順をマスター機とサブ機で割り振りを行うものとして図９に基づいて説明する。
【０００３】
先ず、マスター機で原稿のカラーの出力指定がなされているか否かによって処理手順を定める（ステップＰ１）。それぞれの手順では、接続されている複写機（画像形成装置）数を取得し（ステップＰｃ２またはＰｍ２）、次いで設定部数を取得する（ステップＰｃ３またはＰｍ３）。該部数に従って、カラー印刷の場合には、サブ側のカラー機での出力部数を決定し（ステップＰｃ４）、モノクロ印刷の場合には、サブ側のモノクロ機での出力部数を決定する（ステップＰｍ４）。次いで、マスタ側でのカラー出力部数（ステップＰｃ５）またはモノクロ出力部数（ステップＰｍ５）の決定を行う。次いでサブ側に部数等の画像形成情報を送信し（ステップＰｃ６、Ｐｍ６）、原稿の読み取り処理を開始する（ステップＰｃ７、Ｐｍ７）とともに、サブ側のカラー機またはモノクロ機に画像データを送信し（ステップＰｃ８、Ｐｍ８）、マスター機および各サブ機で上記部数に従ってカラーまたはモノクロでの画像形成処理を行う（ステップＰｃ９、Ｐｍ９）。上記ステップＰｃ７〜Ｐｃ９およびステップＰｍ７〜Ｐｍ９を読み取り原稿がなくなるまで繰り返す（ステップＰｃ１０、Ｐｍ１０）。マスター機およびサブ機では、設定された部数での画像形成が続行され（ステップＰｃ１１、Ｐｍ１１）、全出力部数の出力完了によって処理を終了する（ステップＰｃ１２、Ｐｍ１２）。
【０００４】
しかし、上記方法では、カラー出力指定時にカラー機のみへの割り振りを実施した場合でも、実際に原稿は全てモノクロ原稿の場合もある。そのような場合にカラー機のみに出力すると時間がかかってしまうケースが多い。また、一般的にカラー機は、モノクロ機に比べ高価で有り、ランニングコスト等を考慮するとモノクロ機で代用できる作業の一部は、モノクロ機で代用した方がよい。
そこで、例えば、特許文献１では、原稿を読み取り、その原稿がカラー原稿であるかモノクロ原稿であるかを判定し、カラー原稿である場合にはカラー画像出力機器から出力し、モノクロ原稿である場合にはモノクロ画像出力機器から出力するものとしている。
また、特許文献２では、原稿を読み取り、その原稿がカラー原稿であるかモノクロ原稿であるかを判定し、カラー原稿であってカラー出力指定がある場合にはカラー画像出力機器のみで割り振りをするものとしている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１１−３２７３７６号公報
【特許文献２】
特開２００２−６４６６３号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、特許文献１では、カラー原稿はカラー機へモノクロ原稿はモノクロ機へ出力される為、混載している場合は、出力が部単位でできない。また、特許文献２では、カラー出力指示の時だけ、カラーで割り振りをするので、モノクロ原稿の時にカラー機への割り振りが出来ない。
【０００７】
本発明は、上記事情を背景としてなされたものであり、カラー画像形成装置およびモノクロ画像形成装置の資源を有効に利用して画像出力の効率を向上させることができる画像形成システムおよび画像読み取り装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明の画像形成システムのうち請求項１記載の発明は、カラー原稿かモノクロ原稿かを判別することが可能なカラー・モノクロ原稿判別手段を有し、該カラー・モノクロ原稿判別手段によってカラー・モノクロの判別を行った画像を、少なくとも１つ以上のカラー画像形成装置と、少なくとも１つ以上のモノクロ画像形成装置とを通信インターフェースで接続した複数の画像形成装置にて並列に画像形成を実施することが可能な画像形成システムにおいて、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が有りと判断した場合は、接続された複数のカラー画像形成装置に部単位で割り振りし、また、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が無しと判断した場合は、接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とに部単位で割り振りして画像形成を行うことを特徴とする。
【０００９】
請求項２記載の画像形成システムの発明は、請求項１記載の発明において、前記カラー・モノクロ原稿判別手段を有する画像読み取り手段を備え、該画像読み取り手段で読み込まれた画像を前記複数の画像形成装置にて並列に画像形成を実施することが可能であることを特徴とする。
【００１０】
請求項３記載の画像形成システムは、請求項２記載の発明において、画像読み取り手段による原稿読み込み中に、接続された複数のカラー画像形成装置に１部出力として画像データを送信するとともに該カラー画像形成装置にて並列に前記画像形成を開始し、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が有りと判断した場合は、残りの部数を接続されたカラー画像形成装置で再配分して画像形成を行い、また、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が無しと判断した場合は、残りの部数を接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とで再配分して画像形成することを特徴とする。
【００１１】
請求項４記載の画像形成システムは、請求項３記載の発明において、前記カラー・モノクロ原稿判別手段が原稿読み込み中にカラー原稿が有りと判断した場合、一部出力として画像データの送信を受けているカラー画像形成装置では、画像データを保持して再配分された部数に基づいて画像形成を行うことを特徴とする。
【００１２】
請求項５記載の画像形成システムは、請求項１〜４のいずれかに記載の発明において、接続されているカラー画像形成装置と、モノクロ画像形成装置の数情報を取得する手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
請求項６記載の画像形成システムは、請求項１〜５のいずれかに記載の発明において、前記画像形成装置は、前記画像読み取り手段を備えるマスター側のカラー画像形成装置と、サブ側の画像形成装置とからなることを特徴とする。
【００１４】
請求項７記載の画像読み取り装置は、カラー・モノクロ原稿判別手段を有する画像読み取り手段と、少なくとも１つ以上のカラー画像形成装置と少なくとも１つ以上のモノクロ画像形成装置とに接続可能な通信インターフェースと、前記画像読み取り手段で読み取った画像データを前記通信インターフェースを通して前記画像形成装置に送信する送信手段と、前記通信インターフェースに接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置の数情報を取得する手段と、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が有りと判断した場合、接続された複数のカラー画像形成装置に部単位で割り振りし、また、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が無しと判断した場合は、接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とに部単位で割り振りする割り振り手段とを備えることを特徴とする。
【００１５】
すなわち本発明の画像形成システムによれば、原稿にカラー原稿が含まれる場合には、カラー画像形成装置により画像形成がなされ、原稿がモノクロ原稿である場合には、カラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置に部単位で割り振って画像形成を行うので、接続されている画像形成装置の資源を有効に利用して効率よく画像形成を行うことができる。
なお、原稿にカラー原稿が含まれているか否かは、原稿読み取り手段に備えられたカラー・モノクロ原稿判別手段によって行うことができるが、既に画像データとして得ている場合であっても、該データにおいてカラー原稿（データ）が含まれているか否かを判別して複数の画像形成装置に割り振りすることも可能である。
【００１６】
また、画像の読み込み中に各カラー画像形成装置で１部の画像形成を行い、残りの部数について、カラー原稿の有無によってカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置に割り振れば、画像の読み込み中から画像形成を行って処理時間のロスを小さくするとともに、カラー原稿の有無の判定を行った後は、接続されている画像形成装置の資源を有効に利用して効率よく画像形成を行うことができる。具体的には、原稿読み込み中、カラー機のみで出力を開始し、全原稿読み込み完了時、または、カラー原稿が有ったと判断した時点で、残り部数を再配分する。読み込み原稿にカラー原稿が有った場合は、残り部数を接続されているカラー複写機で出力する様に再配分する。読み込み原稿にカラー原稿が無かった場合は、残り部数を接続されている例えば全複写機（カラー機とモノクロ機の合計）で出力するように再配分することによって効率よく処理することが可能になる。
【００１７】
本発明の画像形成システムは、カラー原稿かモノクロ原稿かを判別することが可能なカラー・モノクロ原稿判別手段を有する画像読み取り手段と、少なくとも１つ以上のカラー画像形成装置と、少なくとも１つ以上のモノクロ画像形成装置とを有し、前記画像読み取り手段と各画像形成装置とは通信インターフェースにより接続されている。該通信インターフェースは、シリアル通信ケーブルやＵＳＢ、ネットワーケーブル等を介して相互に接続される。上記画像読み取り手段は、画像形成装置とは独立したものでもよく、また、画像形成装置に含まれて構成されるものであってもよい。また、本発明の画像形成システムにおいて、複数の画像読み取り手段を備えるものであってもよい。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の一実施形態を添付図に基づいて説明する。
デジタル複合機からなる画像形成装置１００…６００は、ＬＡＮ５０によって接続されており、画像形成装置１００は、ＬＡＮ５５によって端末装置６０と接続されている。なお、各画像形成装置１００〜６００は、後述する原稿読み取り手段を備えており、少なくとも上記画像形成装置１００〜６００とＬＡＮ５０によって本発明の画像形成システムが構成されている。
【００１９】
デジタル複合機である画像形成装置１００は、図１のブロック図に示すように、画像装置制御部１１０とスキャナ部１３０と操作部１４０とプリンタ部１５０とを有するデジタルコピア本体１０２と、該デジタルコピア本体１０２で用いられる画像データをＬＡＮ５５を通して前記端末装置６０等から受けて処理する画像処理手段１６０とを備えている。
【００２０】
前記デジタルコピア１０２の画像装置制御部１１０には、上記したようにＬＡＮ５０に接続されるＬＡＮインターフェース１１２を有しており、該ＬＡＮインターフェース１１２は、画像形成装置の内部側では画像形成装置制御部１１０と画像処理手段１６０を接続するＰＣＩバス１０３に接続されている。画像形成装置制御部１１０では、該ＰＣＩバス１０３にＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。また、画像装置制御部１１０には、制御ＣＰＵ１１３を備えており、該制御ＣＰＵ１１３に、前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。また、制御ＣＰＵ１１３には、不揮発メモリー１１５が接続されている。該不揮発メモリー１１５には、上記制御ＣＰＵ１１３を動作させるためのプログラムや画像形成装置１００の設定データ等が格納されている。
【００２１】
画像形成装置制御部１１０の制御ＣＰＵ１１３は、上記ＬＡＮインターフェース１１２を通して他の画像形成装置２００〜６００と通信が可能であり、他の画像形成装置から送信される装置情報に基づいて、ＬＡＮ５０に接続されている画像形成装置の種別と台数とを認識することができる。すなわち、制御ＣＰＵ１１３は、本発明のカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置の数情報を取得する手段としても機能している。また、画像形成装置制御ＣＰＵ１１３は、画像データを含めて他の画像形成装置にデータを送信することができ、本発明の送信手段としても機能する。
【００２２】
また、前記スキャナ−部１３０は、光学読み取りを行うＣＣＤ１３１と、スキャナ−部１３０全体の制御を行うスキャナー制御部１３２とを備えている。スキャナー制御部１３２は、前記制御ＣＰＵ１１３とシリアル通信可能に接続されている。また、前記ＣＣＤ１３１は、該ＣＣＤ１３１で読み取ったＲＧＢ画像データを処理する読み取り処理部１１６に接続され、該読み取り処理部１１６にはカラーモノクロ原稿判別部１１７と画像データを圧縮処理する圧縮ＩＣ１１８とが接続され、該圧縮ＩＣ１１８は前記したＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１に接続されている。
上記スキャナ部１３０と読み取り処理部１１６とカラーモノクロ原稿判別部１１７と圧縮ＩＣ１１８とによって本発明の画像読み取り手段が構成され、カラーモノクロ原稿判別部１１７によって本発明のカラーモノクロ原稿判別手段が構成されている。
【００２３】
図２は、上記読み取り手段１１６とカラーモノクロ原稿判別部１１７を詳細に説明するブロック図であり、読み取り手段１１６には、シェーディング補正部１１６ａ、シフトメモリ部１１６ｂ、ＬＯＧ変換部１１６ｃ、黒生成部１１６ｄ、マスキングＵＣＲ部１１６ｅ、濃度変換部１１６ｆ、トリミング処理部１１６ｇ、変倍移動処理部１１６ｈを備えており、ＣＣＤ１３１で得た画像信号データを該読み取り処理部１１６でデータ処理している。
【００２４】
また、カラーモノクロ原稿判別部１１７は、原稿が無彩色または一定レベル以上の有彩色を含んでいるかによってカラーかモノクロかの判別を行うものである。具体的には、シフトメモリ部１１６ｂからＲＧＢデータを受け、Ｒ、Ｇ、Ｂの各信号比率が等しい場合に無彩色と判断し、Ｒ、Ｇ、Ｂの各信号の差が少ない場合にも無彩色と判断する。すなわち、ＲとＧの差を演算し、ＧとＢの差を演算し、その差の結果が一定値より小さい場合に無彩色と判断し、一定値以上の場合に有彩色と判断して、原稿がカラーかモノクロかの判別を行う。判別結果は、圧縮ＩＣに送出し、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して画像装置制御ＣＰＵ１１３に伝えることができる。画像装置制御ＣＰＵ１１３およびこれを動作させるプログラムは、上記判別結果に基づいて、画像形成装置１００自身および他の画像形成装置２００〜６００における画像形成の部数を割り振る決定を行うことができる。すなわち、画像装置制御ＣＰＵ１１３およびこれを動作させるプログラムは、本発明の割り振り手段を構成している。
【００２５】
前記操作部１４０は、タッチパネルＬＣＤ１４１と、操作部制御部１４２とを備えており、上記タッチパネルＬＣＤ１４１と操作部制御部１４２とが接続され、操作部制御部１４２と前記制御ＣＰＵ１１３とが接続されている。
【００２６】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１は、圧縮メモリ１２０とページメモリ１２１とからなる画像メモリに接続されている。さらにＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１には、圧縮された画像データを伸張する伸張ＩＣ１２５が接続されており、該伸張ＩＣ１２５には書き込み処理部１２６が接続されている。該書き込み処理部１２６は、プリンタ部１５０のＬＤ（レーザダイオード）１５１に接続され、該ＬＤ１５１の動作に用いられるデータの処理を行う。また、プリンタ部１５０は、プリンタ部１５０の全体を制御するプリンタ制御部１５２とカラー画像形成部１５３とモノクロ画像形成部１５４とを備えており、プリンタ制御部１５２は、前記した制御ＣＰＵ１１３に接続されている。
【００２７】
また、前記ＰＣＩバス１０３には画像処理手段１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１が接続されており、該ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１には、画像メモリ１６２が接続されている。また、画像処理手段１６０では、共通バスに前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１と、コントローラー制御ＣＰＵ１６３、ＬＡＮインターフェース１６５が接続されており、ＬＡＮインターフェース１６５は、ＬＡＮ５５に接続されている。
【００２８】
次に、上記画像形成装置の基本的な動作について説明する。
先ず、画像形成装置１００において画像データを蓄積する手順について説明する。
第１に画像形成装置１００において、スキャナー部１３０で画像を読み取り画像データを生成する場合について説明する。スキャナー部１３０において原稿からＣＣＤ１３１により画像を光学的に読み取る。この際には、画像装置制御ＣＰＵ１１３から指令を受けるスキャナー制御部１３２によってＣＣＤ１３１の動作制御を行う。
【００２９】
画像装置制御ＣＰＵ１１３は、不揮発性メモリ１１５に格納されたプログラムによって動作し、操作部１５０による操作や端末装置６０における操作に基づいてスキャナー部１３０への指令を発行する。
ＣＣＤ１３１で読み取られた画像は、読み取り処理部１１６でデータ処理がなされるとともに、カラーモノクロ原稿判別部１１７でカラー・モノクロの判別がなされ、データ処理された画像データは、圧縮ＩＣ１１８において所定の方法によって圧縮され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納される。
【００３０】
一方、画像形成装置１００をプリンタとして用いる場合、一例として、画像データは、ＬＡＮ５５およびＬＡＮインターフェース１６５、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１を介して画像メモリー１６２に格納されている。上記画像データは、例えば端末装置６０においてアプリケーションプログラム等により生成され、ＬＡＮ５５を介して送信される。該データは、画像形成装置１００のＬＡＮインターフェース１６５を介して画像形成装置１００で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１によって上記画像メモリー１６２に格納される。上記画像メモリー１６２のデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１、ＰＣＩバス１０３、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２１に一旦格納される。ページメモリ１２１に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮ＩＣ１１８に順次送られて圧縮処理され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納される。
【００３１】
また、画像形成装置１００をプリンタとして用いる場合、他例として画像データは、ＬＡＮ５０およびＬＡＮインターフェース１１１、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリー１２０に格納されている。上記画像データは、例えば画像形成装置２００〜６００において生成され、ＬＡＮ５０を介して送信される。該データは、画像形成装置１００のＬＡＮインターフェース１１２を介して画像形成装置１００で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によって上記圧縮メモリ１２０に格納される。
【００３２】
上記のようにして圧縮メモリ１２０に画像データを格納した後には、画像形成装置１００をスキャナとして用いている場合は、スキャナー部１３０を利用して得た画像データを圧縮メモリ１２０からＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２１に送出し、格納する。ページメモリ１２１に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１、ＰＣＩバス１０３、画像処理手段１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１を介して画像処理手段１６０の画像メモリ１６２に格納される。また、端末装置６０の操作によって画像形成装置１００をスキャナーとして使用している場合には、画像メモリ１６２に格納された画像データをＬＡＮインターフェース１６５、ＬＡＮ５５を介して端末装置６０に送信することもできる。
【００３３】
また、画像形成装置１００を、コピアまたはプリンタとして用いている場合、上記のようにして圧縮メモリ１２０に画像データを格納した後には、画像データを圧縮メモリ１２０からＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、伸張したデータを書き込み処理部１２６に送出し、ＬＤ１５１において感光体への書き込みを行う。また、プリンタ部１５０では、画像装置制御部１１３の指令を受けてプリンター制御部１５２によって各部の制御が行われる。上記によってプリンタ部１５０において所定の記録用紙（図示しない）への印刷が行われる。
【００３４】
さらに、上記圧縮メモリ１２０に格納された画像データは、画像装置制御ＣＰＵ１１３の指令に従って、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１、ＬＡＮインターフェース１１２、ＬＡＮ５０を介して他の画像形成装置２００〜６００に送信することができる。他の画像形成装置２００〜６００では、上記画像データを送信して蓄積し、さらに画像形成処理を行うことができる。該画像処理においては、上記画像形成装置１００で説明したように各画像形成装置２００〜６００は、プリンタとして機能する。
【００３５】
次に、プリンタ部１５０の動作を説明するため、上記画像形成装置１００の主要な機械的構造を図３に基づいて説明する。なお、図１と同一のものは、同一の符号を付して示している。
画像形成装置１００は、カラー画像形成部１５３用に複数組の原稿書き込みユニット１５３Ｙ、１５３Ｍ、１５３Ｃを備え、モノクロ画像形成部１５４用に原稿書き込みユニット１５４Ｋを備えるものである。原稿書き込みユニット１５３Ｙはイエロー色、原稿書き込みユニット１５３Ｍはマゼンタ色、原稿書き込みユニット１５３Ｃはシアン色、原稿書き込みユニット１５４Ｋは黒色の画像形成が可能になっている。
上記原稿書き込みユニット１５３Ｙ、１５３Ｍ、１５３Ｃ、１５４Ｋにそれぞれ対応して、感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、帯電手段７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、現像手段８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋを備えている。また、上記カラー画像形成部１５３、モノクロ画像形成部１５４に共通する中間転写ユニット９を備えており、中間転写ユニット９は、複数のローラに巻回され、回転可能に支持されて上記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋと接触可能に配置されたエンドレスベルト形状の中間転写体９ａと該中間転写体９ａを上記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋに接触させて画像を転写させる一次転写手段９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋを有している。
【００３６】
次いで他の構成を説明すると、画像形成装置１００の上部側には、スキャナ部１３０として機能する原稿読み取りユニット１が設けられており、ガラス面のプラテン上に原稿がセットされ、原稿読み取りユニット１で走査されて読み取られる。該原稿読み取りユニット１内には上記走査によって得られる反射光が入力されるＣＣＤ１３１が配置されている。なお、この図では図示されていないが、原稿読み取りユニットにＡＤＦ（自動原稿送り装置）を備えるものであってもよい。
【００３７】
また、画像形成装置１００の下部には、給紙トレイ２、３、４が配置されており、それぞれに給紙手段２ａ、３ａ、４ａが設けられている。また、画像形成装置１００の側方外壁部には手差しトレイ５が設けられており、該手差しトレイ５に対する給紙手段５ａが設けられている。このように複数の給紙トレイ、手差しが設けられているのでサイズの異なる複数種類の用紙を用いることができる。
上記給紙手段２ａ…５ａの給紙側先方にはレジストローラ１５が配置され、さらにその先方には前記中間転写体９ａに用紙を押圧可能な二次転写ローラ１６が配置されている。該二次転写ローラ１６の先方には、定着手段１７が設けられており、該定着手段１７の先方には排紙ローラ１８が設けられている。
【００３８】
画像形成装置１００では、画像形成指令に従って、カラーでの印刷の際には、上記原稿書き込みユニット１５３Ｙ、１５３Ｍ、１５３Ｃ、１５４Ｋによって必要に応じて形成された画像が、前記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、帯電手段７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、現像手段８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ、一次転写手段９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋによって中間転写体９ａに転写される。一方、モノクロ印刷の際には、上記原稿書き込みユニット１５４Ｋによって形成された画像が、前記感光体６Ｋ、帯電手段７Ｋ、現像手段８Ｋ、一次転写手段９Ｋによって中間転写体９ａに転写される。
【００３９】
一方、画像形成に必要な用紙は、用紙サイズ等に従って給紙トレイ２、３、４、または手差しトレイ５のいずれかから、給紙手段２ａ、３ａ、４ａまたは５ａによって給紙され、レジストローラ１５を経て二次転写ローラ１６に至る。該二次転写ロール１６によって用紙は中間転写体９ａに押圧され、中間転写体９ａ上の画像が用紙に転写される。画像が転写された用紙は、定着手段１７で画像の定着がなされ、排紙ローラ１８を経て画像形成装置１００の外部に排出される。
【００４０】
この画像形成システムでは、図４に示すように画像形成装置１００をマスター機とし、複数の画像形成装置２００〜６００がサブ機としてＬＡＮ５０によって接続されている。このうち、画像形成装置２００、３００は、画像形成装置１００と同様の構成を有するデジタルコピア本体を備えており、カラーおよびモノクロでの画像形成が可能になっている。また、画像形成装置４００、５００、６００は、カラー画像形成部を備えていないデジタルコピア本体を備えており、モノクロでの印刷のみが可能になっている。また、画像形成装置４００、５００、６００では、カラーでの印刷を想定していないため、カラーモノクロ原稿判別部を必要としない。
なお、この実施形態では、画像形成装置１００がメイン機として機能する場合について説明するが、他の画像形成装置２００または３００がメイン機として位置付けられるものであってもよく、その場合、画像形成装置１００を含めて他の画像形成装置がサブ機となる。
【００４１】
次に、この画像形成システムにおける画像形成の割り振り手順を、図５のフローチャートに基づいて説明する。先ず、マスタ機である画像形成装置１００において、操作部１４０によってカラー出力の指定があるか否かによって処理の手順を定める（ステップ１）。カラー出力の指定がない場合は、従来の割り振りと同様に、接続されているモノクロ複写機（画像形成装置）の数情報を取得し、さらにマスタ機とサブ側のモノクロ機とで部数を設定し、該部数に従ってモノクロの画像形成を行う（ステップＮｍ２〜Ｎｍ１２）。
【００４２】
上記ステップ１でカラー出力の指定があると判定された場合、システムに接続されているカラー複写機数（画像形成装置数）の情報の取得（ステップＹ２）とモノクロ複写機数（画像形成装置数）の情報の取得（ステップＹ３）を行う。次いで、画像形成を行う設定部数の取得を行う（ステップＹ４）。設定部数は、操作部１４０においてユーザが部数の設定を行うなどによって取得することができる。次いで、暫定的にサブ側のカラー機での出力部数を１に決定する（ステップＹ５）とともに、マスタ側のカラー出力部数を１に決定する（ステップＹ６）。サブ側の出力部数（１）は、画像形成情報として該当サブ機に送信される（ステップＹ７）。
【００４３】
次いで、原稿の読み取り処理を行う（ステップＹ８）とともに、サブ側のカラー機に画像データを送信する（ステップＹ９）。マスター機およびサブ側のカラー機では１部の画像形成処理を行い（ステップＹ１０）、原稿の読み取りが終了するまで上記ステップＹ８〜Ｙ１０を繰り返す（ステップＹ１１）。上記原稿読み取り処理では、前述したカラー・モノクロ原稿判別部１１７等を用いてカラー・モノクロの判別がなされており、該判別によって上記で読み取られた原稿にカラー原稿が含まれるか否かを判定する（ステップＹ１２）。
【００４４】
上記判定において、カラー原稿有りと判定された場合、サブ側カラー機の出力部数の再決定（ステップＹｃ１３）とマスター側のカラー出力部数の再決定（ステップＹｃ１４）を行う。一方、上記判定（ステップＹ１２）でカラー原稿なしと判定された場合、サブ側のモノクロ機とカラー機における各出力部数の再決定（ステップＹｍ１３）とマスター側のモノクロ出力部数の再決定（ステップＹｍ１４）を行う。上記決定部数は、それぞれサブ機に送信される（ステップＹｃ１５またはステップＹｍ１５）。カラー原稿有りの場合には、マスター機とサブ側のカラー機で所定部数のカラー画像形成処理が行われ（ステップＹｃ１６）、カラー原稿無しの場合には、マスター機とサブ機（カラー機及びモノクロ機）でモノクロ画像形成処理が行われる（ステップＹｍ１６）。各複写機で決定部数の出力が完了することによって処理を終了する（ステップＹｃ１７またはステップＹｍ１７）。
【００４５】
上記割り振りについて、マスター機およびサブ機１、２がカラー複写機であり、サブ機３〜５がモノクロ複写機であり、該画像システム全体で１０部を出力する場合について図６、７に基づいて説明する。
先ず、カラー複写機であるマスター機とサブ機１、２で一部ずつのカラー画像形成が行われる。次いで原稿の読み込みが完了した時点または原稿の読み取り途中で読み込み原稿中にカラー原稿があったかどうか（カラー・モノクロ原稿判別手段の結果）で制御が変わる。
【００４６】
原稿の読み取りに伴って、カラー原稿有りと判定された場合、残りの部数（この場合７部）をカラー複写機であるマスター機とサブ機１、２に割り振って（図ではマスター機に残り３部、サブ機１、２に各２部）、カラー画像形成を行う。この手順によって、従来の原稿を読み込み前に配分する方式と同じ時間で全部数の出力が完了する。
一方、カラー原稿無しと判定された場合、残りの部数（この場合７部）をカラー複写機であるマスター機とサブ機１、２とモノクロ複写機であるサブ機３〜５に割り振って（図ではマスター機に残り２部、サブ機１〜５に各１部）、モノクロ画像形成を行う。この手順により、従来の原稿読み込み前に配分する方式より全部数の出力完了時間が短縮される。また、カラー機での出力部数が全１０部中の７部に削減できている。
【００４７】
なお、上記説明では、各複写機に均等に配分し、残余をマスタ機に割り振ったが、割り振り比率は適宜定めることができ、例えば、各複写機の出力能力を考慮して、高い出力を有する複写機に優先的に割り振るようにしてもよい。
【００４８】
上記割り振りによって、原稿がカラーで有るかないかに拘わらず、画像形成システムの画像形成装置の資源を有効に利用して効率的に画像形成を行うことができる。特に上記割り振り手順では、原稿の読み取り中に画像形成を並行して行うことができ、より効率的な画像形成処理が可能になる。
【００４９】
なお、本発明としては、図８に示すように原稿の読み取り中での画像形成を行わず、原稿の読み取り後、カラー原稿の有無に従って各複写機での部数を設定して画像形成を行うようにしてもよい。以下に説明する。なお、上記実施形態と同様の行程については同一のステップＮｏ．を付してその説明を省略または簡略にする。
【００５０】
すなわち、上記実施形態と同様にカラー出力の指定の有無によって制御手順を定める（ステップ１）。カラー出力指定がない場合の手順は上記実施形態と同様であるので、その図示および説明は省略する。
【００５１】
カラー出力指定がある場合は、前記実施形態と同様に接続されているカラー複写機とモノクロ複写機の数情報を取得し（ステップＹ２、Ｙ３）、設定部数を取得する（ステップＹ４）。そして、この実施形態では、上記実施形態とは異なり原稿の読み取り処理を行う（ステップＹ８）。次いでサブ側のうち少なくともカラー機に画像データを送信する（ステップＹ９０）。上記ステップＹ８、Ｙ９０を原稿読み取りが終了するまで繰り返す（ステップＹ１１）。読み取り原稿にカラー原稿が有るか否かが判定され、上記原稿読み取りの完了後に、カラー原稿の有無によって制御手順を定める（ステップＹ１２）。カラー原稿がある場合には、サブ側のカラー機の出力部数とマスター機のカラー出力部数を決定し（Ｙｃ１３、１４）、サブ側にカラー機に部数を含む画像形成情報を送信し（ステップＹｃ１５）、必要部数のカラー画像形成を行う（ステップＹｃ１６、１７）。一方、カラー原稿を有しない場合には、サブ側のモノクロ機のとカラー機の出力部数、マスター機の出力部数を決定する（ステップＹｍ１３、１５）。このときステップＹ９０でサブ側のモノクロ機に画像データが送信されていない場合には、モノクロ機への画像データの送信を行う。次いで、サブ側のモノクロ機とカラー機に部数を含む画像形成情報を送信し（ステップＹｍ１５）、必要部数のモノクロ画像形成を行う（ステップＹｍ１６、１７）。
この実施形態においても画像形成システムに接続された画像形成装置の資源を有効に利用して効率よく処理を行うことができる。ただし、原稿の読み取り中に画像形成を行わないので、上記実施形態に比べて処理速度の点で不利である。
【００５２】
【発明の効果】
すなわち、本発明の画像形成システムは、カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が有りと判断した場合は、接続された複数のカラー画像形成装置に部単位で割り振りし、また、前記カラー・モノクロ原稿判別手段がカラー原稿が無しと判断した場合は、接続されたカラー画像形成装置とモノクロ画像形成装置とに部単位で割り振りして画像形成を行うので、画像形成システムとして接続されている複数の画像形成システムの資源を有効に利用して効率的に画像形成処理を行うことができる。特に、原稿が全てモノクロ原稿の時に、全部数の出力時間が大幅に短縮される。また、ランニングコストがモノクロ画像形成装置に比べて相対的に大きいカラーの画像形成装置の使用時間を削減してコストの低減を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態の画像形成システムに使用される画像形成装置を示すブロック図である。
【図２】同じく読み取り処理部およびカラーモノクロ原稿判別部をより詳細に示すブロック図である。
【図３】同じく、画像形成装置内部の機械的構成を示す図である。
【図４】同じく、画像形成システムにおける複数の画像形成装置の接続を示す概念図である。
【図５】同じく、本発明の一実施形態における割り振りの手順を示すフローチャートである。
【図６】同じく、カラー原稿が有った場合の割り振りによる画像形成行程順を示すフローチャートである。
【図７】同じく、カラー原稿が無かった場合の割り振りによる画像形成行程順を示すフローチャートである。
【図８】同じく、他の実施形態における割り振りの手順を示すフローチャートである。
【図９】従来の割り振りの手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
５０    ＬＡＮ
１００、２００、３００、４００、５００、６００    画像形成装置
１０２    デジタルコピア
１１０    画像装置制御部
１１１    ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１１２    ＬＡＮインターフェース
１１３    制御ＣＰＵ
１１６    読み取り処理部
１１７    カラーモノクロ原稿判別部
１１８    圧縮ＩＣ
１２０    圧縮メモリ
１２１    ページメモリ
１２５    伸張ＩＣ
１２６    書き込み処理部
１３０    スキャナ部
１３１    ＣＣＤ
１４０    操作部
１５０    プリンタ部
１５１    ＬＤ
１５２    プリンタ制御部
１５３    カラー画像形成部
１５４    モノクロ画像形成部
１６０    画像処理手段
１６１    ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１６２    画像メモリ
１６３    コントローラー制御ＣＰＵ
１６５    ＬＡＮインターフェース
【図１】
2004282509.tif 000003
【図２】
2004282509.tif 000004
【図３】
2004282509.tif 000005
【図４】
2004282509.tif 000006
【図５】
2004282509.tif 000007
【図６】
2004282509.tif 000008
【図７】
2004282509.tif 000009
【図８】
2004282509.tif 000010
【図９】
2004282509.tif 000011