(57)【要約】【課題】ネットワークを効果的に利用可能とし、かつ、各端末に対して公平にコンテンツデータをストリーミング配信するコンテンツ配信システムとする。【解決手段】インターネット１０３に接続された端末から、配信データ蓄積部１１１のコンテンツデータに対する配信要求に添付されて送信されてくる配信優先順位付け情報を、配信要求リスト１１４の端末ＩＤ領域１１４ａと配信優先順位付け情報領域１１４ｂとに予め定めた配信要求受付期間を単位として順次登録し、配信要求受付期間経過後に、配信要求リスト１１４に登録された各端末の前記配信優先順位付け情報に基づいて配信端末選定部１１２にて各端末の配信優先順位を決定し、インターネット１０３への転送データ量に応じて、コンテンツデータの配信を行なう端末と、各端末のキャッシュメモリによる内部再生を行なう端末とを決定し、配信を決定した端末に対して配信部１１３からコンテンツデータを配信する。【選択図】        図２
2004212754.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツ受信端末に対してコンテンツデータを配信するためにネットワークに接続するネットワーク接続部と、コンテンツ受信端末に対して配信するコンテンツデータを蓄積している配信データ蓄積部と、コンテンツ受信端末の配信優先順位付けを行なうために、各コンテンツ受信端末からコンテンツデータの配信要求に添付されて送信されてくる配信優先順位付け情報を蓄積する配信要求リストと、コンテンツ受信端末からの前記配信要求を受け付ける所定期間を示す配信要求受付期間を設定すると共に、設定された該配信要求受付期間を単位として、コンテンツ受信端末から前記配信要求を受け付けた順に、各コンテンツ受信端末毎の前記配信優先順位付け情報を前記配信要求リストに登録し、該配信要求受付期間の終了後に、前記配信要求リストに登録されている各コンテンツ受信端末に、前記配信優先順位付け情報に基づいてコンテンツデータの配信順を表す配信優先順位を設定し、設定された該配信優先順位に従って、コンテンツ受信端末に対して配信するコンテンツデータに関し、ストリーミング配信を行なう配信許可とするコンテンツ受信端末か、あるいは、コンテンツ受信端末内のキャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを読み出して再生する内部再生とするコンテンツ受信端末かを決定する配信端末選定部と、ストリーミング配信を行なう配信許可の決定がなされたコンテンツ受信端末に対してストリーミング配信を行なう旨を示す指示応答を送信すると共に配信すべきコンテンツデータをストリーミング配信する配信部と、を備えていることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項２】
請求項１に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信端末選定部における処理プロセスが、前記配信要求受付期間が示す所定期間の間、コンテンツ受信端末からの前記配信要求を受け付けて、各コンテンツ受信端末毎の前記配信優先順位付け情報を前記配信要求リストに登録する登録処理と、続いて、前記配信要求リストに登録されている前記配信優先順位付け情報に基づいて、コンテンツデータを配信する前記配信優先順位を決定する配信優先順位決定処理と、更に続いて、決定された前記配信優先順位に応じて、予め定められた配信可能端末数に該当する前記配信優先順位が高いコンテンツ受信端末に対してはコンテンツデータのストリーミング配信を行なう配信許可の指示を行ない、一方、前記配信可能端末数に該当しない残りの前記配信優先順位が低いコンテンツ受信端末に対しては、当該コンテンツ受信端末内の前記キャッシュメモリによる内部再生の指示を行なう配信端末決定処理とからなることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記キャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを再生した再生回数の合計を表す合計再生回数であり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記合計再生回数が多いコンテンツ受信端末の順とすることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項４】
請求項１又は２に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記キャッシュメモリに各コンテンツデータがキャッシュされた日時を表す各キャッシュ日時のうち最も古いキャッシュ日時を表す最古キャッシュ日時であり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記最古キャッシュ日時が古いコンテンツ受信端末の順とすることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項５】
請求項１又は２に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを最も最近に再生した日時を表す各最新再生日時のうち最も古い最新再生日時を表す最古再生日時であり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記最古再生日時が新しいコンテンツ受信端末の順とすることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項６】
請求項１又は２に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを再生した回数を表す各再生回数のうち回数の最も多い再生回数を表す最多再生回数であり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記最多再生回数が多いコンテンツ受信端末の順とすることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項７】
請求項３乃至６のいずれかに記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記合計再生回数、前記最古キャッシュ日時、前記最古再生日時、前記最多再生回数のいずれか１乃至複数の情報からなり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、１乃至複数の前記情報に関して予め設定されている優先順に基づいて判定されたコンテンツ受信端末の順とすることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項８】
請求項１又は２に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記配信要求リストに登録されているコンテンツ受信端末の中からランダムに選択されたコンテンツ受信端末の順とすることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれかに記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信部は、前記配信許可の前記応答指示を行なうコンテンツ受信端末に対してのみ、前記配信許可の前記応答指示を送信し、前記内部再生の指示を行なうコンテンツ受信端末に対しては、前記内部再生の指示を行なう指示応答の送信を行なわないようにすることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項１０】
コンテンツ配信サーバから配信されるコンテンツデータを受信するためにネットワークに接続するネットワーク接続部と、コンテンツ配信サーバから配信されてきたコンテンツデータをその都度キャッシュするキャッシュメモリと、該キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを管理するための管理情報を記憶する管理テーブルと、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータの削除又は更新又は内部再生を行なうための各タイミングを決定するキャッシュマネージャと、ストリーミング配信されてきたコンテンツデータを、又は、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを、復号して再生するコンテンツデータデコーダと、コンテンツ配信サーバに対してコンテンツデータの配信要求を、配信優先順位を行なうために用いられる配信優先順位付け情報と共に送信し、該配信要求に対応してコンテンツ配信サーバから送信されてくる指示応答を受信すると共に、コンテンツ配信サーバから配信されてくるコンテンツデータを受信する送受信部と、を備えていることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項１１】
請求項１０に記載のコンテンツ受信端末において、前記管理テーブルが記憶する前記管理情報として、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを一意に識別するためのコンテンツデータ識別番号と、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを再生した回数を表す再生回数データと、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータをキャッシュした日時を表すキャッシュ日時データと、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを最も最近に再生した日時を表す最新再生日時データと、前記キャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを再生した回数の合計を表す合計再生回数データとのうち、１つ以上のデータ項目を登録していることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項１２】
請求項１０又は１１に記載のコンテンツ受信端末において、前記コンテンツデータデコーダの処理プロセスが、前記送受信部を動作させて、コンテンツ配信サーバに対して前記配信要求を送信して当該コンテンツ配信サーバからの前記指示応答を待つ待ち合わせ処理と、続いて、前記指示応答に基づいてコンテンツ配信サーバからストリーミング配信されたコンテンツデータの再生又は前記キャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを読み出して再生する内部再生のいずれの再生方法を用いるかを特定する再生方法特定処理と、更に続いて、特定された前記再生方法によりコンテンツデータを再生する再生処理とからなることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項１３】
請求項１０乃至１２のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから削除するコンテンツデータの削除優先順位は、各コンテンツデータを再生した再生回数のうち、再生回数の多いコンテンツデータの順とすることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項１４】
請求項１０乃至１２のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから削除するコンテンツデータの削除優先順位は、各コンテンツデータをキャッシュした日時を表すキャッシュ日時のうち、キャッシュ日時が古いコンテンツデータの順とすることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項１５】
請求項１３又は１４に記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから削除するコンテンツデータの削除優先順位は、前記再生回数、前記キャッシュ日時に関して予め設定されている優先順に基づいて判定された順とすることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項１６】
請求項１０乃至１２のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから削除するコンテンツデータの削除優先順位は、キャッシュされているコンテンツデータの中からランダムに選択されたコンテンツデータの順とすることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項１７】
請求項１０乃至１６のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから読み出して内部再生を行なうコンテンツデータの再生優先順位は、各コンテンツデータを再生した回数を表す再生回数が少ないコンテンツデータの順とすることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項１８】
請求項１０乃至１６のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから読み出して内部再生を行なうコンテンツデータの再生優先順位は、各コンテンツデータを最も最近に再生した日時を表す最新再生日時の古いコンテンツデータの順とすることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項１９】
請求項１７又は１８に記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから読み出して内部再生を行なうコンテンツデータの再生優先順位は、前記再生回数、前記最新再生日時に関して予め設定されている優先順に基づいて判定された順とすることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項２０】
請求項１０乃至１６のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから読み出して内部再生を行なうコンテンツデータの再生優先順位は、キャッシュされているコンテンツデータの中からランダムに選択されたコンテンツデータの順とすることを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項２１】
請求項１０乃至２０のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記配信要求の送信から予め定めた一定の経過時間内に前記指示応答の受信がない場合、自動的に前記キャッシュメモリからコンテンツデータを読み出して内部再生することを特徴とするコンテンツ受信端末。
【請求項２２】
請求項１乃至９のいずれかに記載のコンテンツ配信サーバと請求項１０乃至２１のいずれかに記載のコンテンツ受信端末とからなるコンテンツ配信システムにおいて、ユーザが選択することができるチャンネルが１個であることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２３】
請求項１乃至９のいずれかに記載のコンテンツ配信サーバと請求項１０乃至２１のいずれかに記載のコンテンツ受信端末とからなるコンテンツ配信システムにおいて、ユーザが選択することができるチャンネルが複数個存在していることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２４】
請求項２２又は２３に記載のコンテンツ配信システムにおいて、前記ネットワークがインターネットであることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２５】
請求項２２又は２３に記載のコンテンツ配信システムにおいて、前記ネットワークがＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ    Ａｒｅａ    Ｎｅｔｗｏｒｋ）であることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンテンツ配信サーバ、コンテンツ受信端末及びコンテンツ配信システムに関し、例えば音楽データなどのコンテンツデータをインターネットやＬＡＮ等のネットワークを介してストリーミング配信するに際し、特に、ネットワークの回線容量を効率的に利用することを可能とするコンテンツ配信サーバ、コンテンツ受信端末及びコンテンツ配信システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
サーバが、ネットワークを介してクライアント端末に対してデータを配信する場合に、クライアント端末が全てのデータを受信する前に、再生を開始することを可能とする技術として、ストリーミング技術が一般に広く知られている。
近年においては、インターネット等のネットワークに接続されたパーソナルコンピュータ向けに送信する映像や音楽などのコンテンツ配信サービスとして、ストリーミング技術が広く用いられている。かかるストリーミング技術を用いてコンテンツデータを配信する際に、ネットワークが混んでいる場合や、回線の帯域を上回るコンテンツデータを配信するような場合であっても、ストリーミング配信されたコンテンツデータを受信した再生プレイヤーが途切れることなく再生し続けることを可能とするために、クライアント端末内部に設けられているキャッシュメモリにストリーミング配信されたコンテンツデータを蓄積しながら再生を行なう手法や、コンテンツデータを配信するサーバとは異なるネットワーク上の位置に配設されているキャッシュ装置に対してコンテンツデータを配信して予め蓄積した後、該キャッシュ装置からクライアント端末に対して配信するという手法が採用されている。
【０００３】
例えば、特許文献１に示す特開２００２−１８３０１９号公報においては、コンテンツデータと共に該コンテンツデータの特徴を示すメタ情報を受信し、該メタ情報及びユーザのプロファイルに応じて、一時的な記憶手段であるキャッシュメモリに記憶すべきコンテンツデータを判断して保存するというキャッシュ装置に関する技術が開示されている。かかる技術を用いることにより、ある特定のクライアント端末がコンテンツ配信サーバ内のコンテンツデータにアクセスする際に、ネットワークのアクセス時間が制限されたり、あるいは、ネットワークの混雑による影響を受けることなく、所望のコンテンツデータをストリーミング受信することができるとされている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−１８３０１９号公報（第３−第５頁、図１）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１に示す特開２００２−１８３０１９号公報において開示されているような技術を用いる場合、コンテンツ配信サーバからクライアント端末に対して事前に登録されているコンテンツデータをプッシュ配信するような場合にあっては、当該クライアント端末にとって実際には全く利用されないコンテンツデータまでも自動的に配信されてしまう可能性があり、ネットワークを転送されるコンテンツデータの総送出量が大きくなってしまうという課題がある。
【０００６】
また、ストリーミング配信の一般的な課題として、ユーザがキャッシュ装置に蓄えられていないコンテンツデータを再生する要求をしたい場合、かかる要求時点においてユーザ側のクライアント端末をサービス提供者側のコンテンツ配信サーバにネットワークを介して接続する必要がある。このため、多くのユーザが前記キャッシュ装置に蓄積されていないコンテンツデータを一斉に再生するような要求がなされた場合、１ユーザ当たりの占有帯域に一斉に要求するユーザ数を乗じた通信帯域がネットワークに必要となり、更には、ネットワークに接続されているクライアント端末全てが一斉にサービス提供者側のコンテンツ配信サーバに接続を要求するような状況の発生により、ネットワークの許容帯域をはるかに越えて、全てのクライアント端末に一斉にコンテンツデータを配信せんとするような事態も排除できないという課題が残されている。
【０００７】
また、コンテンツデータのストリーミング配信は、要求されたクライアント端末の要求順序に従って順次行なわれるが、ネットワークの許容帯域を超えてしまった場合には、後続する配信要求元のクライアント端末に対しては配信することができなくなることとなり、公平さに欠けてしまうという問題点も生じている。
【０００８】
本発明は、かかる事情に鑑みてなされたものであり、コンテンツ受信端末からコンテンツデータの配信を要求する配信要求を送信する際に、キャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータに関する情報（例えば、再生した回数を表す再生回数や再生した日時を表す再生日時やキャッシュされた日時を表すキャッシュ日時など）を配信優先順位付け情報として合わせて送信し、コンテンツ配信サーバが、予め定められた一定の時間間隔である配信要求受付期間内に受信した前記配信優先順位付け情報に基づいて、各コンテンツ受信端末の配信優先順位を判定し、ネットワークの許容帯域（即ち、転送可能容量）に応じて、優先して配信するコンテンツ受信端末を決定して、コンテンツデータを配信し、残りのコンテンツ受信端末に対しては、過去にキャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを読み出してそれぞれ内部再生することを可能にせんとするものであり、もって、ネットワークを効果的に利用可能とすると共に、各コンテンツ受信端末に対して、分け隔てなく公平にコンテンツデータを配信することを可能にせんとするものである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
第１の技術手段は、コンテンツ受信端末に対してコンテンツデータを配信するためにネットワークに接続するネットワーク接続部と、コンテンツ受信端末に対して配信するコンテンツデータを蓄積している配信データ蓄積部と、コンテンツ受信端末の配信優先順位付けを行なうために、各コンテンツ受信端末からコンテンツデータの配信要求に添付されて送信されてくる配信優先順位付け情報を蓄積する配信要求リストと、コンテンツ受信端末からの前記配信要求を受け付ける所定期間を示す配信要求受付期間を設定すると共に、設定された該配信要求受付期間を単位として、コンテンツ受信端末から前記配信要求を受け付けた順に、各コンテンツ受信端末毎の前記配信優先順位付け情報を前記配信要求リストに登録し、該配信要求受付期間の終了後に、前記配信要求リストに登録されている各コンテンツ受信端末に、前記配信優先順位付け情報に基づいてコンテンツデータの配信順を表す配信優先順位を設定し、設定された該配信優先順位に従って、コンテンツ受信端末に対して配信するコンテンツデータに関し、ストリーミング配信を行なう配信許可とするコンテンツ受信端末か、あるいは、コンテンツ受信端末内のキャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを読み出して再生する内部再生とするコンテンツ受信端末かを決定する配信端末選定部と、ストリーミング配信を行なう配信許可の決定がなされたコンテンツ受信端末に対してストリーミング配信を行なう旨を示す指示応答を送信すると共に配信すべきコンテンツデータをストリーミング配信する配信部と、を備えているコンテンツ配信サーバとすることを特徴とするものである。
【００１０】
第２の技術手段は、前記第１の技術手段に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信端末選定部における処理プロセスが、前記配信要求受付期間が示す所定期間の間、コンテンツ受信端末からの前記配信要求を受け付けて、各コンテンツ受信端末毎の前記配信優先順位付け情報を前記配信要求リストに登録する登録処理と、続いて、前記配信要求リストに登録されている前記配信優先順位付け情報に基づいて、コンテンツデータを配信する前記配信優先順位を決定する配信優先順位決定処理と、更に続いて、決定された前記配信優先順位に応じて、予め定められた配信可能端末数に該当する前記配信優先順位が高いコンテンツ受信端末に対してはコンテンツデータのストリーミング配信を行なう配信許可の指示を行ない、一方、前記配信可能端末数に該当しない残りの前記配信優先順位が低いコンテンツ受信端末に対しては、当該コンテンツ受信端末内の前記キャッシュメモリによる内部再生の指示を行なう配信端末決定処理とからなるコンテンツ配信サーバとすることを特徴とするものである。
【００１１】
第３の技術手段は、前記第１又は第２の技術手段に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記キャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを再生した再生回数の合計を表す合計再生回数であり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記合計再生回数が多いコンテンツ受信端末の順とするコンテンツ配信サーバとすることを特徴とするものである。
【００１２】
第４の技術手段は、前記第１又は第２の技術手段に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記キャッシュメモリに各コンテンツデータがキャッシュされた日時を表す各キャッシュ日時のうち最も古いキャッシュ日時を表す最古キャッシュ日時であり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記最古キャッシュ日時が古いコンテンツ受信端末の順とするコンテンツ配信サーバとすることを特徴とするものである。
【００１３】
第５の技術手段は、前記第１又は第２の技術手段に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを最も最近に再生した日時を表す各最新再生日時のうち最も古い最新再生日時を表す最古再生日時であり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記最古再生日時が新しいコンテンツ受信端末の順とするコンテンツ配信サーバとすることを特徴とするものである。
【００１４】
第６の技術手段は、前記第１又は第２の技術手段に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを再生した回数を表す各再生回数のうち回数の最も多い再生回数を表す最多再生回数であり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記最多再生回数が多いコンテンツ受信端末の順とするコンテンツ配信サーバとすることを特徴とするものである。
【００１５】
第７の技術手段は、前記第３乃至第６の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信要求リストに登録される前記配信優先順位付け情報が、各コンテンツ受信端末からの前記配信要求に添付されて送信されてくる、前記合計再生回数、前記最古キャッシュ日時、前記最古再生日時、前記最多再生回数のいずれか１乃至複数の情報からなり、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、１乃至複数の前記情報に関して予め設定されている優先順に基づいて判定されたコンテンツ受信端末の順とするコンテンツ配信サーバとすることを特徴とするものである。
【００１６】
第８の技術手段は、前記第１又は第２の技術手段に記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信端末選定部がコンテンツデータを配信するコンテンツ受信端末を選択する前記配信優先順位が、前記配信要求リストに登録されているコンテンツ受信端末の中からランダムに選択されたコンテンツ受信端末の順とするコンテンツ配信サーバとすることを特徴とするものである。
【００１７】
第９の技術手段は、前記第１乃至第８の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ配信サーバにおいて、前記配信部は、前記配信許可の前記応答指示を行なうコンテンツ受信端末に対してのみ、前記配信許可の前記応答指示を送信し、前記内部再生の指示を行なうコンテンツ受信端末に対しては、前記内部再生の指示を行なう指示応答の送信を行なわないようにするコンテンツ配信サーバとすることを特徴とするものである。
【００１８】
第１０の技術手段は、コンテンツ配信サーバから配信されるコンテンツデータを受信するためにネットワークに接続するネットワーク接続部と、コンテンツ配信サーバから配信されてきたコンテンツデータをその都度キャッシュするキャッシュメモリと、該キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを管理するための管理情報を記憶する管理テーブルと、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータの削除又は更新又は内部再生を行なうための各タイミングを決定するキャッシュマネージャと、ストリーミング配信されてきたコンテンツデータを、又は、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを、復号して再生するコンテンツデータデコーダと、コンテンツ配信サーバに対してコンテンツデータの配信要求を、配信優先順位を行なうために用いられる配信優先順位付け情報と共に送信し、該配信要求に対応してコンテンツ配信サーバから送信されてくる指示応答を受信すると共に、コンテンツ配信サーバから配信されてくるコンテンツデータを受信する送受信部と、を備えているコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００１９】
第１１の技術手段は、前記第１０の技術手段に記載のコンテンツ受信端末において、前記管理テーブルが記憶する前記管理情報として、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを一意に識別するためのコンテンツデータ識別番号と、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを再生した回数を表す再生回数データと、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータをキャッシュした日時を表すキャッシュ日時データと、前記キャッシュメモリにキャッシュされている各コンテンツデータを最も最近に再生した日時を表す最新再生日時データと、前記キャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを再生した回数の合計を表す合計再生回数データとのうち、１つ以上のデータ項目を登録しているコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２０】
第１２の技術手段は、前記第１０又は第１１の技術手段に記載のコンテンツ受信端末において、前記コンテンツデータデコーダの処理プロセスが、前記送受信部を動作させて、コンテンツ配信サーバに対して前記配信要求を送信して当該コンテンツ配信サーバからの前記指示応答を待つ待ち合わせ処理と、続いて、前記指示応答に基づいてコンテンツ配信サーバからストリーミング配信されたコンテンツデータの再生又は前記キャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを読み出して再生する内部再生のいずれの再生方法を用いるかを特定する再生方法特定処理と、更に続いて、特定された前記再生方法によりコンテンツデータを再生する再生処理とからなるコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２１】
第１３の技術手段は、前記第１０乃至第１２の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから削除するコンテンツデータの削除優先順位は、各コンテンツデータを再生した再生回数のうち、再生回数の多いコンテンツデータの順とするコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２２】
第１４の技術手段は、前記第１０乃至第１２の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから削除するコンテンツデータの削除優先順位は、各コンテンツデータをキャッシュした日時を表すキャッシュ日時のうち、キャッシュ日時が古いコンテンツデータの順とするコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２３】
第１５の技術手段は、前記第１３又は第１４の技術手段に記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから削除するコンテンツデータの削除優先順位は、前記再生回数、前記キャッシュ日時に関して予め設定されている優先順に基づいて判定された順とするコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２４】
第１６の技術手段は、前記第１０乃至第１２の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから削除するコンテンツデータの削除優先順位は、キャッシュされているコンテンツデータの中からランダムに選択されたコンテンツデータの順とするコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２５】
第１７の技術手段は、前記第１０乃至第１６の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから読み出して内部再生を行なうコンテンツデータの再生優先順位は、各コンテンツデータを再生した回数を表す再生回数が少ないコンテンツデータの順とするコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２６】
第１８の技術手段は、前記第１０乃至第１６の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから読み出して内部再生を行なうコンテンツデータの再生優先順位は、各コンテンツデータを最も最近に再生した日時を表す最新再生日時の古いコンテンツデータの順とするコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２７】
第１９の技術手段は、前記第１７又は第１８の技術手段に記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから読み出して内部再生を行なうコンテンツデータの再生優先順位は、前記再生回数、前記最新再生日時に関して予め設定されている優先順に基づいて判定された順とするコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２８】
第２０の技術手段は、前記第１０乃至第１６の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記キャッシュメモリから読み出して内部再生を行なうコンテンツデータの再生優先順位は、キャッシュされているコンテンツデータの中からランダムに選択されたコンテンツデータの順とするコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００２９】
第２１の技術手段は、前記第１０乃至第２０の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ受信端末において、前記配信要求の送信から予め定めた一定の経過時間内に前記指示応答の受信がない場合、自動的に前記キャッシュメモリからコンテンツデータを読み出して内部再生するコンテンツ受信端末とすることを特徴とするものである。
【００３０】
第２２の技術手段は、前記第１乃至第９の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ配信サーバと前記第１０乃至第２１の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ受信端末とからなるコンテンツ配信システムにおいて、ユーザが選択することができるチャンネルが１個であるコンテンツ配信システムとすることを特徴とするものである。
【００３１】
第２３の技術手段は、前記第１乃至第９の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ配信サーバと前記第１０乃至第２１の技術手段のいずれかに記載のコンテンツ受信端末とからなるコンテンツ配信システムにおいて、ユーザが選択することができるチャンネルが複数個存在しているコンテンツ配信システムとすることを特徴とするものである。
【００３２】
第２４の技術手段は、前記第２２又は第２３の技術手段に記載のコンテンツ配信システムにおいて、前記ネットワークがインターネットであるコンテンツ配信システムとすることを特徴とするものである。
【００３３】
第２５の技術手段は、前記第２２又は第２３の技術手段に記載のコンテンツ配信システムにおいて、前記ネットワークがＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ    Ａｒｅａ    Ｎｅｔｗｏｒｋ）であるコンテンツ配信システムとすることを特徴とするものである。
【００３４】
而して、前記第１乃至第９の技術手段にいずれかに記載のコンテンツ配信サーバ、前記第１０乃至第２１の技術手段にいずれかに記載のコンテンツ受信端末、前記第２２乃至第２５の技術手段にいずれかに記載のコンテンツ配信システムによれば、コンテンツ受信端末からコンテンツデータの配信を要求する配信要求を送信する際に、キャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータに関する各種管理データ情報（例えば、再生した回数を表す再生回数や再生した日時を表す再生日時やキャッシュされた日時を表すキャッシュ日時など）を配信優先順位付け情報として合わせて送信し、コンテンツ配信サーバが、予め定められた受付周期を示す配信要求受付期間を単位として、受信した前記配信優先順位付け情報に基づいて、各コンテンツ受信端末の配信優先順位を判定して、ネットワークの転送可能容量に応じて、優先して配信するコンテンツ受信端末を決定して、コンテンツデータを配信し、残りのコンテンツ受信端末に対しては、過去にキャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータを読み出してそれぞれ内部再生することを可能とするものであり、もって、ネットワークを効率的に利用可能とすると共に、各コンテンツ受信端末に対して、分け隔てなく公平にコンテンツデータを配信することを可能としている。
【００３５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係るコンテンツ配信サーバ、コンテンツ受信端末及びコンテンツ配信システムの実施形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明においては、コンテンツ配信システムとして、音楽配信システムを用いる場合を例にとって説明することとする。
【００３６】
図１は、本発明に係るコンテンツ配信システムの実施形態の一例である音楽配信システムにおけるネットワーク構成の概念を示すネットワーク構成図である。
図１に示す音楽配信システムは、音楽データを配信要求元のクライアント端末に配信するコンテンツ配信サーバ１０１（即ち、音楽配信サーバ：以下、単にサーバと略記する）と、サーバ１０１に対して音楽データの配信要求を行ない、サーバ１０１から配信されてくる音楽データを受信して再生するクライアント端末１０２例えば１３台のクライアント端末１  １０２−１乃至クライアント端末１３１０２−１３（即ち、コンテンツ受信端末：以下、単に端末と略記する）とが、それぞれ、インターネット１０３に接続されている。また、各端末１  １０２−１乃至端末１３  １０２−１３のそれぞれには、サーバ１０１が各端末を識別するために用いる端末ＩＤとして、「１」から「１３」の番号で順次予め付与されて、各端末に内蔵されている。
【００３７】
図２は、図１の本発明に係るコンテンツ配信サーバ即ち音楽配信サーバ１０１内の機能ブロック構成の一例を示す機能ブロック図である。図２において、インターネット１０３に接続されてなる音楽配信サーバ１０１は、端末に対して配信すべき音楽データを蓄える配信データ蓄積部１１１、インターネット１０３を介して端末からの配信要求を受け付ける受付周期を示す配送要求受付期間を設定すると共に、設定された配信要求受付期間毎に、端末から受信された配信要求順に端末を配信優先順位付け情報と共に登録する配信要求リスト１１４と、受付け終了時に、配信要求リスト１１４に登録されている端末の配信優先順位を、前記配信優先順位付け情報に基づいて並べ替えを行なったりして設定すると共に、設定された配信優先順位に応じて、各端末に対して配信するコンテンツデータに関し、ストリーミング配信を許可するか、又は、端末内のキャッシュメモリから読み出して再生する内部再生を指示するかのいずれとするかを端末毎に決定する配信端末選定部１１２とを備えている。更に、音楽配信サーバ１０１は、ストリーミング配信を許可した端末に対してストリーミング配信する旨を示す指示応答を送信すると共に、音楽データをストリーミング配信する配信部１１３と、音楽データを端末に配信するためにインターネット１０３に接続するためのネットワーク接続部１１５とを備えている。
【００３８】
なお、配信要求リスト１１４には、後述する図５に示すように、配信要求された端末から送信されてくる当該端末を識別する端末ＩＤを登録するための端末ＩＤ領域１１４ａと、該配信要求に添付されて送信されてくる、配信優先順位付け情報を登録するための配信優先順位付け情報領域１１４ｂとが設けられている。
ここで、配信要求リスト１１４の配信優先順位付け情報領域１１４ｂに登録される前記配信優先順位付け情報とは、配信要求した端末に関する配信優先順位の順序付けを行なうための情報であり、過去に配信されて各端末のキャッシュメモリにキャッシュされているコンテンツデータに関する情報（例えば、再生回数、再生日時、キャッシュ日時などの情報）から生成される情報である。
【００３９】
図３は、図１の本発明に係る端末（コンテンツ受信端末）１０２内の機能ブロック構成の一例を示す機能ブロック図である。図３において、インターネット１０３に接続されてなる端末１０２は、サーバ１０１からインターネット１０３を介して配信されてくる音楽データをその都度キャッシュするキャッシュメモリ１２３と、キャッシュメモリ１２３にキャッシュされている音楽データを管理するための管理情報を記憶している管理テーブル１２１と、キャッシュメモリ１２３にキャッシュされている音楽データの削除又は更新又は再生を行なうためのタイミングを決定するキャッシュマネージャ１２２とを備えている。
【００４０】
更に、端末１０２は、インターネット１０３を介して配信されてくる又はキャッシュメモリ１２３にキャッシュされている音楽データを復号し、再生する音楽データデコーダ１２４と、インターネット１０３を介してサーバ１０１に対して配信要求を配信優先順位付け情報と共に送信し、一方、該配信要求に対するサーバ１０１からの指示応答を受信すると共に、サーバ１０１から配信されてきた音楽データを受信する送受信部１２５と、音楽データをコンテンツ配信サーバ１０１から受信するためにインターネット１０３に接続するためのネットワーク接続部１２６とを備えている。
【００４１】
図４は、図３に示す端末１０２に内蔵されている管理テーブル１２１に記憶する管理情報の一例を示すメモリ構成図である。図４において、管理テーブル１２１は、キャッシュメモリ１２３にキャッシュされている各音楽データを一意に識別するための音楽データ番号１２１ａ、キャッシュメモリ１２３にキャッシュされている各音楽データを再生した回数を表す再生回数データ１２１ｂ、キャッシュメモリ１２３にキャッシュされている各音楽データをキャッシュした日時を表すキャッシュ日時データ１２１ｃ、キャッシュメモリ１２３にキャッシュされている各音楽データを、最も最近に再生した日時を表す最新再生日時データ１２１ｄ、及び、キャッシュメモリ１２３にキャッシュされているいずれかの音楽データを再生した回数の合計を示す合計再生回数データ１２１ｅとのうち、１つ以上のデータ項目を格納している。
【００４２】
図５は、或る配信要求受付期間に図２に示すサーバ１０１に内蔵されている配信要求リスト１１４に配信要求のあった順番に端末を時系列的に登録した状態の一例を示すメモリ構成図である。図５において、配信要求リスト１１４には、配信要求と共に端末１０２からそれぞれ送信されてきた、端末ＩＤを格納する端末ＩＤ領域１１４ａと、該端末１０２内の管理テーブル１２１に設定されていた合計再生回数データ１２１ｅを格納する合計再生回数データ領域１１４ｂとが備えられており、それぞれ配信要求が受信された端末順に順番に登録されるようになっている。ここで、合計再生回数データ領域１１４ｂに登録される合計再生回数データ１２１ｅとは、図２に示した配信要求リスト１１４の配信優先順位付け情報領域１１４ｂに登録され、端末毎の配信優先順位の順序付けを行なうための前記配信優先順位付け情報の一例を示すものである。
【００４３】
図６は、図５に示す配信要求リスト１１４に登録された端末１０２について、配信要求受付期間終了後に、配信すべきコンテンツデータに関する端末１０２の配信優先順位の並べ替えを施した後の配信優先順位の一例を示すメモリ構成図である。図６に示す本実施例においては、かかる配信優先順位の並べ替えを行なう前記配信優先順位付け情報として、合計再生回数データ領域１１４ｂに登録された合計再生回数データ１２１ｅを用いる例を示しており、図４に示す各端末１０２毎の合計再生回数データ１２１ｅの大きい順、即ち、各端末１０２からサーバ１０１に送信されてきて、配信要求リスト１１４の合計再生回数データ領域１１４ｂに格納されている合計再生回数データ１２１ｅの大きい順に並べ替えが行なわれている例を示している。
【００４４】
次に、サーバ１０１及び端末１０２のそれぞれにおける音楽データの送受信処理について、図７を用いて更に詳細に説明する。図７は、或る配信要求受付期間毎にサーバ１０１が受信した配信要求の端末台数に応じて、サーバ１０１からの配信を指示する端末１０２と内部再生を指示する端末１０２とのそれぞれの台数が変化する時間的な流れの一例を表した模式図である。
図７に示す例においては、サーバ１０１から同時に１００台の端末１０２に対してインターネット１０３を介して音楽データの配信を行なうことが可能であり、経過時刻１０秒から２０秒までの最初の配信要求受付期間Ａの初期時点にあっては、インターネット１０３における配信可能トラフィック容量である１００台に対して既に９７台の端末が接続されて音楽データの配信が行なわれている状態にあることを示している。また、本実施例における音楽配信システムにおいては、配信要求受付期間は、常に１０秒間隔という固定した時間間隔の受付周期に設定されている場合を示している。
【００４５】
ここで、配信要求受付期間Ａにおいて新たに追加して配信することが可能な追加配信可能端末数は、３台（＝１００台（同時配信可能端末数）−９７台（配信中端末数））であり、残り３台の追加配信可能端末数に対して、５台の端末（それぞれ端末ＩＤが「１」，「２」，「３」，「４」，「５」）から新たに配信要求があり、図２に示す配信要求リスト１１４には、図５に表すように、配信要求の受付けをした端末順に合計再生回数データ領域１１４ｂに合計再生回数データが登録されている。
配信要求受付期間Ａが終了すると、図２に示す配信端末選定部１１２は、登録されている配信要求リスト１１４の配信要求の端末を合計再生回数データ領域１１４ｂに格納された合計再生回数データの大きい順に配信優先順位とするように並べ替えを行なう。合計再生回数データの大きい順に並べ替えがなされた後の配信要求リスト１１４は、図６に示すようになる。
【００４６】
従って、配信端末選定部１１２においては、並べ替えられた図６に示す配信優先順位に応じて、端末ＩＤが「４」，「２」，「１」の３台の端末に対しては、音楽データの配信を許可して、配信部１１３からそれぞれの端末に対してストリーミング配信を行なう旨を示す指示応答をすると共に、音楽データのストリーミング配信を行ない、一方、端末ＩＤが「５」と「３」の２台の端末に対しては、配信端末選定部１１２において、それぞれの端末内部にあるキャッシュメモリにキャッシュされている音楽データにより内部再生（ローカル再生）を行なう指示をして、音楽データの配信を行なう指示は行なわない。
【００４７】
一方、図７の「期間内に配信終了する端末数」の欄に記載しているように、配信要求受付期間Ａの期間内に配信を終了する端末数は４台となっているものとする。
従って、配信要求受付期間Ａに続いて実施される配信要求受付期間Ｂにおいて、新たに追加して配信することが可能な追加配信可能端末数としては、配信要求受付期間Ａ中に配信を終了した端末数である４台となる。残り４台の追加配信可能端末数に対して、２台の端末（端末ＩＤが「６」と「７」）から新たに配信要求のアクセスがあれば、配信要求リスト１１４に配信要求受付期間Ａの場合と同様に各新規配信要求端末が登録されるが、配信端末選定部１１２においては、新たに受け付けた配信要求端末数が２台と追加配信可能端末数４台に満たないため、新たに受け付けた端末ＩＤが「６」と「７」の２台の端末に対しては、無条件に音楽データの配信を許可する指示がなされる。
【００４８】
一方、配信要求受付期間Ｂの期間内に配信を終了する端末数は１台となっているものとする。
従って、配信要求受付期間Ｂに続いて実施される配信要求受付期間Ｃにおいて、新たに追加して配信することが可能な追加配信可能端末数としては、３台（＝２台（配信要求受付期間Ｂで許可した端末数の残りの追加配信可能端末数）＋１台（配信要求受付期間Ｂ中に配信を終了した端末数））となる。残り３台の追加配信可能端末数に対して、４台の端末（端末ＩＤが「８」，「９」，「１０」，「１１」）から新たに配信要求のアクセスがあれば、配信要求リスト１１４に配信要求受付期間Ａの場合と同様に各新規配信要求端末が登録され、配信要求受付期間Ｃが終了すると、配信端末選定部１１２において、配信要求受付期間Ａの場合と同様に、配信要求リスト１１４を合計再生回数データの大きい順に並べ替えが行なわれる。
ここで、端末ＩＤが「８」，「９」，「１０」，「１１」の端末の順に、合計再生回数データが大きい端末であったとすると、配信優先順位に応じて、端末ＩＤが「８」，「９」，「１０」の３台の端末に対しては、ストリーミング配信の接続を許可し、残りの端末ＩＤが「１１」の１台の端末に対しては、当該端末内部のキャッシュメモリによる内部再生（ローカル再生）を行なう指示がなされる。
【００４９】
一方、配信要求受付期間Ｃの期間内に配信を終了する端末数は０台となっているものとする。
従って、配信要求受付期間Ｃに続いて実施される配信要求受付期間Ｄにおいて、新たに追加して配信することが可能な追加配信可能端末数としては、０台（＝０台（配信要求受付期間Ｃで許可した端末数の残りの追加配信可能端末数）＋０台（配信要求受付期間Ｃ中に配信を終了した端末数））となる。残り０台の追加配信可能端末数に対して、２台の端末（端末ＩＤが「１２」，「１３」）から新たに配信要求のアクセスがあれば、配信要求リスト１１４に配信要求受付期間Ａの場合と同様に各新規配信要求端末が登録される。配信要求受付期間Ｄが終了した時点で、配信端末選定部１１２においては、追加配信可能端末数が０台であるために、新たに受け付けた端末ＩＤが「１２」と「１３」との２台の端末に対して、無条件に各端末内部のキャッシュメモリによる内部再生（ローカル再生）を行なう指示がなされる。
【００５０】
図８は、前述した図７の模式図に示した配信要求受付期間Ａの受付期間において、サーバ１０１（音楽配信サーバ）に対して配信要求がある端末１  １０２−０１乃至端末５  １０２−０５（即ち、端末ＩＤが、「１」，「２」，「３」，「４」，「５」）が配信要求を行なった場合のインターネット１０３上の通信の流れを表すシーケンスチャートである。サーバ１０１における処理は、図８の右側に示すように、１）配信要求受付期間が示す所定期間の間、端末１０２からの配信要求を受け付けて、時系列的に順に前記配信優先順位付け情報を配信要求リスト１１４に登録する登録処理、続いて、２）配信要求リスト１１４に登録されている前記配信優先順位付け情報の所定条件に応じて配信する配信優先順位を決定する配信優先順位決定処理、更に続いて、３）決定された配信優先順位に応じて、予め定められた配信可能端末数に該当する高い配信優先順位にある端末に対しては配信許可の指示を、該配信可能端末数に該当しない低い配信優先順位にある残りの端末に対しては各端末のキャッシュメモリによる内部再生の指示を行なう配信端末決定処理の３つの処理プロセスに分けることができる。
【００５１】
即ち、図８においては、図７に示す配信要求受付の開始から配信要求受付の終了までの配信要求受付期間Ａ内に端末１  １０２−１乃至端末５  １０２−５からの配信要求１乃至５を時系列的に順次受け付けて配信要求リスト１１４に順次登録し、配信要求受付期間終了後に配信要求リスト１１４に登録されている前記配信優先順位付け情報に基づいて各端末の配信優先順位を決定して、予め算出された追加配信可能端末数に該当する配信優先順位が高い順に、端末４  １０２−４、端末２  １０２−２、端末１  １０２−１の３台の端末に対しては、順次、コンテンツデータの配信部１１３への接続の許可４，２，１を指示し、一方、該追加配信可能端末数を越えた配信優先順位が低い端末５  １０２−５乃至端末３  １０２−３の２台の端末に対しては、それぞれの端末内のキャッシュメモリによる内部再生５，３を指示する。
【００５２】
次に、図７及び図８に示すサーバ１０１内の処理について、図９に示すフローチャートを用いて更に説明する。ここに、図９は、サーバ１０１内の処理プロセスの一例を説明するためのフローチャートである。
まず、サーバ１０１の配信端末選定部１１２は、配信要求リスト１１４の過去の登録内容をクリアして初期状態に復旧させると共に、配信要求受付期間を計測するためのタイマをスタートさせて、端末１０２からのコンテンツデータの配信要求の受け付けを開始する（ステップＳ１０１）。次いで、配信端末選定部１１２は、インターネット１０３を介して配信要求をしてくる端末１０２があるか否かを判断し、ある場合には（ステップＳ１０２のＹＥＳ）、配送要求をしてきた端末１０２からの配信要求に添付されて送信されてきている、端末ＩＤと合計再生回数データとを配信要求リスト１１４の第１番目に登録する（ステップＳ１０３）。
【００５３】
次に、配信要求受付期間、例えば、図７に示す１０秒が経過したか否かが判断され（ステップＳ１０４）、受付終了時刻に達するまで（ステップＳ１０４のＮＯ）、ステップＳ１０２及びＳ１０３を繰り返し、配信要求のあった端末１０２を順番に時系列的に配信要求リスト１１４に登録していく。
受付終了時刻に達した場合（ステップＳ１０４のＹＥＳ）、配信端末選定部１１２は、端末１０２からの配信要求の受付けを終了させ（ステップＳ１０５）、配信要求リスト１１４に登録されている配信要求端末を参照し、合計再生回数データを取り出す（ステップＳ１０６）。
【００５４】
しかる後に、取り出された合計再生回数データが大きい順に、配信要求リスト１１４の端末ＩＤと合計再生回数データとを並べ替えて、音楽データを配信する配信優先順位を端末毎に決定する（ステップＳ１０７）。次いで、並べ替えられた配信要求リスト１１４のうちの配信優先順位が第１番目の端末ＩＤを取り出す（ステップＳ１０８）。
しかる後に、配信優先順位がストリーミング配信可能な端末台数以下の順位か否かが判断され（ステップＳ１０９）、配信可能端末数よりも高い配信優先順位にある場合には（ステップＳ１０９のＮＯ）、当該端末ＩＤの端末１０２に対するストリーミング配信の接続を許可し（ステップＳ１１１）、一方、配信可能端末数以下の配信優先順位にある場合には（ステップＳ１０９のＹＥＳ）、当該端末ＩＤの端末１０２については、該端末内部のキャッシュメモリによる内部再生を指示する（ステップＳ１１０）。
【００５５】
以後、配信要求受付期間中に配信要求があった端末１０２全てに対して再生方法に関する指示を行なう処理が終了したか否かが判断され（ステップＳ１１２）、まだ終了していない場合（ステップＳ１１２のＮＯ）、ステップＳ１０８に戻り、ステップＳ１０９，Ｓ１１０，Ｓ１１１を、全ての配信要求のあった端末１０２について繰り返す。
【００５６】
図９のフローチャートの右側に示すように、サーバ１０１における前述した３つの処理プロセスのうち、１）の登録処理が、ステップＳ１０１乃至Ｓ１０５の各ステップに、また、２）の配信優先順位決定処理が、ステップＳ１０６からＳ１０７に、また、３）の配信端末決定処理が、ステップＳ１０８乃至Ｓ１１２にそれぞれ対応している。
【００５７】
なお、サーバ１０１の配信端末選定部１１２が音楽データをストリーミング配信する端末１０２を選択する配信優先順位を決定する論理としては、各端末１０２におけるコンテンツデータの再生回数の合計をなるべく少なくするために、前記配信優先順位付け情報として、各端末１０２からの配信要求に添付されて送信してくる合計再生回数データ（即ち、各端末１０２に設けられている図３の管理テーブル１２１内の合計再生回数データ１２１ｅ）を用い、各端末１０２について該合計再生回数データの大きい順とする論理を用いる場合を示したが、本発明は、かかる場合のみに限るものではない。
【００５８】
例えば、各端末１０２のキャッシュメモリ１２３にキャッシュされている音楽データのキャッシュ期間をなるべく短くするために、各端末１０２からの配信要求に添付される前記配信優先順位付け情報として、各音楽データがキャッシュメモリ１２３にキャッシュされたキャッシュ日時（即ち、各端末１０２に設けられている図３の管理テーブル１２１内のキャッシュ日時データ１２１ｃ）のうち最も古い最古キャッシュ日時を抽出して用いることとして、各端末１０２についての該最古キャッシュ日時が古い順番に、配信要求リスト１１４の配信優先順位を決定するようにしても良い。
【００５９】
あるいは、各端末１０２における同じ音楽データの再生間隔をなるべく長くするために、各端末１０２からの配信要求に添付される前記配信優先順位付け情報として、各音楽データを最も最近に再生した日時を表す最新再生日時（即ち、各端末１０２に設けられている図３の管理テーブル１２１内の最新再生日時データ１２１ｄ）のうち最も古い最新再生日時を表す最古再生日時を用いることとして、各端末１０２についての該最古再生日時が新しい順番に、配信要求リスト１１４の配信優先順位を決定するようにしても良い。
【００６０】
あるいは、各端末１０２の個々の音楽データの再生回数をなるべく少なくするために、各端末１０２からの配信要求に添付される前記配信優先順位付け情報として、各音楽データをそれぞれ再生した再生回数（即ち、各端末に設けられている図３の管理テーブル１２１内の再生回数データ１２１ｂ）のうち回数が最も多い最多再生回数を抽出して用いることとして、各端末１０２についての該最多再生回数の回数が多い順番に、配信要求リスト１１４の配信優先順位を決定するようにしても良い。
【００６１】
あるいは、配信要求リスト１１４に登録されている端末１０２の中からランダムに選択した順番に、配信要求リスト１１４の配信優先順位を決定するようにしても良い。
【００６２】
また、各端末１０２からの配信要求に添付される前記配信優先順位付け情報として、管理テーブル１２１内に格納されている各種データのうち、１乃至複数のデータ（例えば、合計再生回数データ１２１ｅ、再生回数データ１２１ｂの中の最多再生回数、キャッシュ日時データ１２１ｃの中の最古キャッシュ日時、最新再生日時データ１２１ｄの中の最古再生日時など）を用いるようにして、１乃至複数のデータに対して、予め設定されている優先順に基づいて総合的に判定することにより、配信要求リスト１１４の配信優先順位を決定するようにしても良い。
更には、前述したごとき各種のデータ以外に、配信要求リスト１１４の配信優先順位を決定することができる任意のデータを配信要求リスト１１４に登録することを可能とし、かかる任意のデータに基づいて、配信要求リスト１１４の配信優先順位を決定するようにしても良い。
【００６３】
一方、端末１０２（即ち、図１に示す端末１〜１３  １０２−１〜１０２−１３）の音楽データデコーダ１２４における処理プロセスとしては、１）送受信部１２５を動作させて、サーバ１０１に対して配信要求を送信してサーバ１０１からの指示応答を待つ待ち合わせ処理、続いて、２）サーバ１０１からの指示応答に基づいて、サーバ１０１からストリーミング配信された音楽データの再生、又は、キャッシュメモリ１２３にキャッシュされている音楽データの内部再生のいずれかの再生方法を特定する再生方法特定処理、更に続いて、３）特定された再生方法により音楽データを再生する再生処理、の３つの処理プロセスに分けることができる。
【００６４】
図１０は、端末１０２内の処理プロセスの一例を説明するためのフローチャートである。ユーザからの音楽データの再生指示に応じて、図１０に示すフローチャートがスタートし、まず、端末１０２はサーバ１０１に対して配信要求を行なうために、当該端末１０２を識別可能な端末ＩＤと管理テーブル１２１に格納されている所望のデータ（合計再生回数データ１２１ｅ、再生回数データ１２１ｂ、キャッシュ日時データ１２１ｃ、最新再生日時データ１２１ｄなどの中の１乃至複数のデータ）とを前記配信要求に添付して前記配信優先順位付け情報として送信するための準備を行なう（ステップＳ２０１）。
【００６５】
送信準備として抽出された端末ＩＤと管理テーブル１２１の所望のデータとを前記配信優先順位付け情報として配信要求に添付してサーバ１０１に対して送信する（ステップＳ２０２）。
しかる後に、サーバ１０１から該配信要求に対する指示応答が到達するまで待ち合わせる待ち合わせ処理が行なわれ（ステップＳ２０３）、サーバ１０１からの指示応答が受信されると、次のステップＳ２０４へ移行する。
【００６６】
まず、当該端末１０２に届いたサーバ１０１からの指示応答を参照して、該指示応答がサーバ１０１からの音楽データのストリーミング配信が許可されたことを示す配信接続が可能とされているか否かの判断が行なわれ（ステップＳ２０４）、配信が許可されていない場合には（ステップＳ２０４のＮＯ）、ステップＳ２０９に移行して、サーバ１０１からの配信ではなく、当該端末１０２のキャッシュメモリ１２３にキャッシュされている音楽データを内部再生する動作を行なうが、一方、配信が許可された旨を示している場合（即ち、ストリーミング再生指示であることを示している場合）は（ステップＳ２０４のＹＥＳ）、サーバ１０１から配信されてくる音楽データを受信可能とするために、該音楽データをキャッシュメモリ１２３に蓄える空き容量が存在しているか否かを判断する（ステップＳ２０５）。
【００６７】
該音楽データをキャッシュメモリ１２３に蓄えるための空き容量が存在していないフル状態にあると判断された場合（ステップＳ２０５のＹＥＳ）、キャッシュマネージャ１２２は、管理テーブル１２１の再生回数データ１２１ｂを参照して、再生回数が最も多い音楽データを選択して削除を行なうことにより、キャッシュメモリ１２３に空き容量を確保して（ステップＳ２０６）、まだフル状態にはないと判断された場合（ステップＳ２０５のＮＯ）と共に、ステップＳ２０７へ移行する。ここで、図４に示す管理テーブル１２１のような状態にある場合であれば、ステップＳ２０６において、管理テーブル１２１の再生回数データ１２１ｂが１０回と最も多い音楽データ番号「２００３６６」の音楽データが削除される。
【００６８】
また、ステップＳ２０７においては、サーバ１０１へのストリーミング配信用の接続を行ない、サーバ１０１からストリーミング配信されてくる音楽データを逐次受信して、キャッシュメモリ１２３にキャッシュしながら受信が終了するまでストリーミング再生を行なう（ステップＳ２０７）。
しかる後、管理テーブル１２１に、ステップＳ２０７においてストリーミング再生された音楽データに関する、音楽データ番号（当該音楽データを特定する識別番号）、再生回数（１回の再生を示すデータ）、キャッシュ日時（キャッシュされた日時としての現在の日時）、最新の再生日時（最新再生日時としての現在の日時）を、それぞれ、音楽データ番号１２１ａ、再生回数データ１２１ｂ、キャッシュ日時データ１２１ｃ、最新再生日時データ１２１ｄとして登録すると共に、合計の再生回数を算出し直して、合計再生回数データ１２１ｅとして設定した後（ステップＳ２０８）、ステップＳ２１２に移行する。
【００６９】
一方、配信が許可されていなく、内部再生の指示がなされていた場合（ステップＳ２０４のＮＯ）においては、管理テーブル１２１の再生回数データ１２１ｂを参照して、再生回数が最も少ない音楽データを選択する（ステップＳ２０９）。
選択された再生回数が最も少ない音楽データの再生が終了するまで、キャッシュメモリ１２３から逐次読み出して内部再生を行なう（ステップＳ２１０）。即ち、管理テーブル１２１が図４に示す状態であれば、再生回数が１回という最も少ない音楽データ番号「１００３３１」の音楽データが内部再生される。
【００７０】
しかる後に、内部再生された音楽データに関する管理テーブル１２１の再生回数データ１２１ｂに「１」を加えて更新すると共に、最新再生日時データ１２１ｄとして現在の日時を設定し、かつ、合計の再生回数を算出し直して、合計再生回数データ１２１ｅとして設定する（ステップＳ２１１）。
Ｓ２１２においては、引き続き、ユーザが継続して再生するか否かを判断し、継続して再生を要求している場合は（ステップＳ２１２のＹＥＳ）、ステップＳ２０１へ戻り、ステップＳ２０２乃至Ｓ２１１の処理を繰返し、終了する場合は（ステップＳ２１２のＮＯ）、処理を終了する。
【００７１】
図１０のフローチャートの右側に示すように、端末１０２における前述した３つの処理プロセスのうち、１）のサーバに配信要求を送信してサーバからの指示応答を待ち合わせる待ち合わせ処理が、ステップＳ２０１乃至Ｓ２０３の各ステップに、また、２）の音楽データを再生する再生方法を特定する再生方法特定処理が、ステップＳ２０４乃至Ｓ２０６及びＳ２０９の各ステップに、また、３）の音楽データを再生する再生処理が、ステップＳ２０７、Ｓ２０８及びＳ２１０乃至Ｓ２１２の各ステップにそれぞれ対応している。
【００７２】
なお、図１０に示すフローチャートのステップＳ２０６において、キャッシュマネージャ１２２が、キャッシュメモリ１２３にキャッシュされている音楽データを削除する削除優先順位を決定する論理として、キャッシュされている音楽データの再生回数をなるべく少なくするために、キャッシュされている音楽データのうち、再生回数（即ち、各端末に設けられている図３の管理テーブル１２１内の再生回数データ１２１ｂ）が最も多い音楽データから順番に削除する場合を示したが、本発明は、かかる場合のみに限るものではない。
【００７３】
例えば、キャッシュされている音楽データのキャッシュ期間をなるべく短くするために、キャッシュメモリ１２３から削除する音楽データの削除優先順位として、キャッシュされた日時を表すキャッシュ日時（即ち、各端末に設けられている図３の管理テーブル１２１内のキャッシュ日時データ１２１ｃ）を用いることとして、キャッシュされた日時のうち、最も古くキャッシュされた音楽データから順番に削除することとしても良い。
【００７４】
あるいは、キャッシュメモリ１２３から削除する音楽データの削除優先順位として、管理テーブル１２１に登録されている音楽データの中からランダムに選択した音楽データの順番としても良い。
【００７５】
また、キャッシュメモリ１２３から削除する音楽データの削除優先順位として、管理テーブル１２１内に格納されている各種管理データのうち、複数の管理データ（例えば、再生回数データ１２１ｂとキャッシュ日時データ１２１ｃ）を用いるようにし、複数の管理データに対して予め設定されている優先順に基づいて総合的に判定することにより、削除する順番を決定するようにしても良い。
更には、前述したごとき各種の管理データ以外に、キャッシュメモリ１２３から削除する音楽データの削除優先順位を決定することができる任意のデータを管理テーブル１２１に登録することを可能とし、かかる任意のデータに基づいて、キャッシュメモリ１２３から削除する音楽データの削除優先順位を決定するようにしても良い。
【００７６】
なお、図１０に示すフローチャートのステップＳ２０９乃至Ｓ２１１において、音楽データデコーダ１２４が、キャッシュメモリ１２３からキャッシュされている音楽データを内部再生する再生優先順位を決定する論理として、キャッシュされている個々の音楽データの再生回数をなるべく均等にするために、キャッシュされている各音楽データのうち、再生回数（即ち、各端末に設けられている図３の管理テーブル１２１内の再生回数データ１２１ｂ）が最も少ない音楽データから順番に再生する場合を示したが、本発明は、かかる場合のみに限るものではない。
【００７７】
例えば、キャッシュされている個々の音楽データの再生間隔をなるべく長くするために、キャッシュメモリ１２３からキャッシュされている音楽データを内部再生する再生優先順位として、最も最近に再生された日時を表す最新再生日時（即ち、各端末に設けられている図３の管理テーブル１２１内の最新再生日時データ１２１ｄ）を用いることとして、最も最近に再生された最新再生日時のうち、最も古く再生された音楽データから順番に再生することとしても良い。
【００７８】
あるいは、キャッシュメモリ１２３からキャッシュされている音楽データを内部再生する再生優先順位として、管理テーブル１２１に登録されている音楽データの中からランダムに選択した音楽データの順番としても良い。
【００７９】
また、キャッシュメモリ１２３からキャッシュされている音楽データを内部再生する再生優先順位として、管理テーブル１２１内に格納されている各種管理データのうち、複数の管理データ（例えば、再生回数データ１２１ｂと最新再生日時データ１２１ｄ）を用いるようにし、複数の管理データに対して予め設定されている優先順に基づいて総合的に判定することにより、内部再生する順番を決定するようにしても良い。
更には、前述したごとき各種の管理データ以外に、キャッシュメモリ１２３から内部再生する音楽データの再生優先順位を決定することができる任意のデータを管理テーブル１２１に登録することを可能とし、かかる任意のデータに基づいて、キャッシュメモリ１２３から内部再生する音楽データの再生優先順位を決定するようにしても良い。
【００８０】
また、前述の実施例において示した音楽データをストリーミング配信する配信システムとして、端末１０２のキャッシュメモリ１２３からの内部再生を指示する場合も、サーバ１０１から当該端末１０２に対する指示応答として、内部再生の指示を送信する例を示したが、サーバ１０１は、ストリーミング配信が可能な端末１０２に対してのみ、ストリーミング配信する旨を示す指示応答を送信する一方、キャッシュメモリ１２３からの内部再生を指示する端末１０２に対しては、内部再生を指示する旨の指示応答を送信しないようにすると共に、端末１０２側においても、配信要求を行なった時点から予め定められた一定の経過時間が経過する間にサーバ１０１からの指示応答が返送されてこない場合には、自動的にキャッシュメモリ１２３から再生する音楽データを読み出して、内部再生するように構成しても良い。
【００８１】
更には、音楽データを配信する前述した配信システムにおいては、ユーザが選択することができるチャンネルが１個のチャンネルのみにより構成されていて、ユーザが端末１０２の電源を投入した際には、常に音楽が再生されて流れるような配信システムについて説明したが、例えば、チャンネル毎に対応した複数のサーバ１０１をインターネット１０３に接続し、インターネット１０３に接続された各端末１０２は、複数のチャンネルの中から任意のチャンネルを選択することができるチャンネル選択キーと各チャンネル毎に対応したそれぞれの管理テーブル１２１とキャッシュメモリ１２３とを有するように構成し、ユーザがチャンネル選択キーによりチャンネルを選択すると、該チャンネルに対応した管理テーブル１２１に格納されている各種管理データと端末ＩＤとを用いて、前記配信優先順位付け情報を作成して、当該チャンネルに対応したサーバ１０１に対して送信する配信要求に添付して送信することにより、指定されたサーバ１０１から返信されてくる指示応答に基づいて、選択したチャンネルに関するコンテンツデータをストリーミング配信させて配信再生させたり、当該端末１０２のキャッシュメモリ１２３から内部再生させるように、配信システムを構成しても良い。
【００８２】
また、前述した配信システムに適用されるネットワークとしては、図１に示すようにインターネット１０３を用いる場合を示したが、例えば、企業内や家庭内などのＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ    Ａｒｅａ    Ｎｅｔｗｏｒｋ：ローカルエリアネットワーク）であっても構わない。
【００８３】
【発明の効果】
本発明に係るコンテンツ配信サーバ、コンテンツ受信端末及びコンテンツ配信システムにおいては、以下のごとき効果を奏することができる。
即ち、本発明に係るコンテンツ配信サーバによれば、コンテンツデータの配信を要求する配信要求を送信するコンテンツ受信端末から、過去に配信されてキャッシュされているコンテンツデータに関する各種管理データを、配信優先順位付けを行なう配信優先順位付け情報として受信することにより、受信した配信優先順位付け情報に基づいて、ストリーミング配信を行なう対象とするコンテンツ受信端末の配信優先順位を設定して、当該コンテンツ配信サーバからストリーミング配信を行なうことが可能な端末数と前記配信優先順位とに応じて、当該コンテンツ配信サーバからストリーミング配信を行なうコンテンツ受信端末を決定することができる。もって、ストリーミング配信サービスを利用する全てのコンテンツ受信端末に対して、分け隔てなく公平に新しいコンテンツデータに関するストリーミング配信を行なうことを可能とすると共に、コンテンツデータの配信に伴うネットワークの転送データ量を効果的に制御することが可能となる。
【００８４】
また、本発明に係るコンテンツ受信端末によれば、コンテンツ配信サーバから受信したコンテンツデータをキャッシュメモリにキャッシュすることにより、前記配信優先順位付け情報を添付してコンテンツ配信サーバに送信した配信要求に対して、当該コンテンツ配信サーバからのコンテンツデータの配信を示す指示応答が無い場合であっても、キャッシュメモリに以前キャッシュされたコンテンツデータの中から選択して効率良く内部再生することが可能である。もって、前記配信要求により、コンテンツ配信サーバから新鮮なコンテンツデータのストリーミング配信を受けることが可能であるのみならず、コンテンツ配信サーバからストリーミング配信を受けることができない場合であっても、キャッシュされているコンテンツデータを内部再生することが可能であり、ユーザは常に新鮮なコンテンツデータを視聴することができる。更に、コンテンツデータの配信に伴うネットワークの転送データ量を効果的に制御することも可能となる。
【００８５】
したがい、前記コンテンツ配信サーバと前記コンテンツ受信端末とをネットワークに接続することにより構成される本発明に係るコンテンツ配信システムによれば、前記コンテンツ受信端末の端末数の総数に関わりなく、前記コンテンツ配信サーバと前記コンテンツ受信端末とに介在する前記ネットワークのネットワーク容量の許容範囲以内に収めてコンテンツデータをストリーミング配信することが可能であり、もって、ネットワーク容量を最大限に活用して、コンテンツデータの配信サービスを利用する全ての前記コンテンツ受信端末に対して、分け隔てなく公平に、新鮮なコンテンツデータを配信することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るコンテンツ配信システムの実施形態の一例である音楽配信システムにおけるネットワーク構成の概念を示すネットワーク構成図である。
【図２】図１の本発明に係るコンテンツ配信サーバ内の機能ブロック構成の一例を示す機能ブロック図である。
【図３】図１の本発明に係るコンテンツ受信端末内の機能ブロック構成の一例を示す機能ブロック図である。
【図４】図３に示す端末に内蔵されている管理テーブルに記憶する管理情報の一例を示すメモリ構成図である。
【図５】或る配信要求受付期間に図２に示すコンテンツ配信サーバに内蔵されている配信要求リストに、配信要求のあった順番にコンテンツ受信端末を時系列的に登録した状態の一例を示すメモリ構成図である。
【図６】図５に示す配信要求リストに登録されたコンテンツ受信端末について、配信要求受付期間終了後に、配信すべきコンテンツデータに関するコンテンツ受信端末の配信優先順位の並べ替えを施した後の配信優先順位の一例を示すメモリ構成図である。
【図７】或る配信要求受付期間毎にコンテンツ配信サーバが受信した配信要求の端末台数に応じて、コンテンツ配信サーバからの配信を指示するコンテンツ受信端末と内部再生を指示するコンテンツ受信端末とのそれぞれの台数が変化する時間的な流れの一例を表した模式図である。
【図８】図７の配信要求受付期間の受付期間において、サーバに対して配信要求がある端末が配信要求を行なった場合のインターネット上の通信の流れを表すシーケンスチャートである。
【図９】サーバ内の処理プロセスの一例を説明するためのフローチャートである。
【図１０】端末内の処理プロセスの一例を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１０１…コンテンツ配信サーバ（音楽配信サーバ、サーバ）、１０２，１０２−１〜１０２−１３…クライアント端末（コンテンツ受信端末、端末）、１０３…インターネット、１１１…配信データ蓄積部、１１２…配信端末選定部、１１３…配信部、１１４…配信要求リスト、１１４ａ…端末ＩＤ領域、１１４ｂ…配信優先順位付け情報領域（合計再生回数データ領域）、１１５…ネットワーク接続部、１２１…管理テーブル、１２１ａ…音楽データ番号、１２１ｂ…再生回数データ、１２１ｃ…キャッシュ日時データ１２１ｃ、１２１ｄ…最新再生日時データ、１２１ｅ…合計再生回数データ、１２２…キャッシュマネージャ、１２３…キャッシュメモリ、１２４…音楽データデコーダ、１２５…送受信部、１２６…ネットワーク接続部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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