(57)【要約】【課題】液滴吐出ヘッドの機能回復時に吐出されたインクを回収し、再使用する液滴吐出装置において、何度も回収し劣化したインクを速やかに排出し、劣化したインクを使用することがなく、優れたメンテナンス作業性とする。【解決手段】インクカートリッジ１のインクはサブタンク２に送液され、インクジェットヘッド３のノズルによって印字を行う。ヘッド機能回復は、サブタンク２内のインクをインクジェットヘッド３へ強制的に送液し（矢印Ｃ１）、ノズルから強制的に吐出し、付着したごみ、気泡等を排除する。吐出されたインクはインク回収容器４で回収され、インクジェットヘッド３を循環したインク（矢印Ｃ２）、インクカートリッジ１からのインク（矢印Ａ）と共にサブタンク２へ回収する（矢印Ｃ３）。サブタンク２内のインク特性検知部２１が、インクの粘度や濃度の劣化を検出すると、劣化したインクを廃液タンク６へ排出する。【選択図】        図１
2004195799.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液供給源と、該液供給源から供給される液を貯蔵するタンクと、該タンクから供給される液を吐出する吐出ヘッドを有し、前記タンクから前記吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記吐出ヘッドから液を吐出させ、前記吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記吐出ヘッドを循環した液と、前記液体供給源から供給した液とを前記タンク内で混合し再利用する液循環装置において、前記タンクは液排出手段を有することを特徴とする液循環装置。
【請求項２】
液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項３】
液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給部から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液循環システムを複数有する液滴吐出装置において、前記複数の液循環システムのそれぞれのサブタンクは異なる液間で互いに混合することのない独立した液排出手段を有することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項４】
液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有し、粘度または濃度が所定量変化した液を排出することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項５】
液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有し、前記サブタンク内の液の粘度または濃度の変化に応じて警報を発することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項６】
液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、前記液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有し、前記サブタンク内の液の粘度または濃度の変化に応じて段階的に前記液滴吐出装置の機能を制限することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項７】
請求項６記載の液滴吐出装置において、前記機能の制限は、前記液滴吐出ヘッドの吐出圧力を変更することによって行うことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項８】
請求項６記載の液滴吐出装置において、前記機能の制限は、前記液滴吐出ヘッドの駆動速度を変更することによって行うことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項９】
請求項６記載の液滴吐出装置において、前記機能の制限は、前記液滴吐出ヘッドの駆動を停止することによって行うことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項１０】
液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有し、該液排出手段から排出される液は着脱自在な廃液タンクに回収されることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項１１】
請求項１０記載の液滴吐出装置において、前記着脱自在な廃液タンクは密閉されていることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項１２】
請求項１０または１１記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクは廃液の量を検知する手段が設けられていることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項１３】
請求項１０または１１記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクに蓄積された廃液の量に応じて警報を発することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項１４】
請求項１３記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクに蓄積された廃液の量が所定量になると前記液滴吐出ヘッドの液滴吐出を停止することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項１５】
請求項１０乃至１４いずれかに記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクは少なくとも一部分が光透過性を有する容器であることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項１６】
請求項１０乃至１５いずれかに記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクは、前記サブタンクより低位置に設置されていることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項１７】
請求項２乃至１６いずれかに記載の液滴吐出装置において、前記液供給源はインクカートリッジであることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項１８】
請求項１７記載の液滴吐出装置を用いることを特徴とするインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、液循環装置、液滴吐出装置及び該液滴吐出装置を用いたインクジェット記録装置に関し、さらに詳しくは、微少流量の液体を搬送するマイクロポンプを用いた液循環装置、インクジェット記録装置用記録ヘッド、ＤＮＡチップ製造用液吐出ヘッド等の液滴吐出装置及び該液滴吐出装置を用いたインクジェット記録装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
微少流量の液体を搬送するマイクロポンプを用いた液循環装置は、例えば液体レジストを液滴として吐出する液滴吐出装置、ＤＮＡの試料を液滴として吐出する液滴吐出装置、導電性物質を含んだ液を吐出して電気配線を形成する液滴吐出装置等の液滴吐出装置等に適用することができるが、今日ではインクジェット記録装置の記録ヘッドへの適用が広く行われている。
液滴吐出装置を用いて微量の液を吐出させるためには、液タンクから液滴吐出ヘッドに液を供給し、液滴吐出ヘッドに形成された複数のノズルから必要に応じて液滴を吐出させ、必要な場所へ液滴を着弾させる必要がある。
【０００３】
しかしながら、液滴吐出ヘッドのノズルの径は非常に小さいので、液の状態によってはノズル内に気泡が混入したりノズルの詰まり等の不具合が発生し、液吐出不良の原因となっていた。そこで、液滴吐出に先立って、あるいは液滴吐出の終了後に、ある制御されたタイミングで送液ポンプから液滴吐出ヘッドに液を強制的に送液し、ヘッド内部の液や気泡をノズルから外部へ強制的に排出し、ヘッド機能の回復動作を行う必要があった。
【０００４】
このような、ヘッド機能回復動作においては、強制的に排出された液が無駄に廃棄されるため、この液を液タンクへ回収し、再び液滴吐出ヘッドに供給するようにした液滴吐出装置を用いたインクジェットプリンタの例が特許文献１に開示されている。この従来例では、インクジェットヘッドの機能回復動作で使用したインクを新品のインクタンクとは異なる別のサブタンクへ回収し、新品のインクタンクから供給される新品のインクと該サブタンクで混合し、再度インクジェットヘッドへ供給する循環型のインク供給システムを有している。
【０００５】
しかしながら、このような循環型のインク供給システムを用いる際には次のような問題点がある。
インクが長期にわたって使用されると、インク回収時にインクが回収部で大気に触れ、またインクタンクに大気開放孔が形成されているためタンク内で大気に触れる結果、インク中の水分が徐々に蒸発しインクの濃度や粘度が徐々に変化する。この劣化によって印字品質の低下やインク吐出ノズルの詰まりが発生する。このような問題点を解決するために、インク回収型のインク供給システムで劣化したインクを回収廃棄する機能を有するインクジェット記録装置の例が、特許文献２に開示されている。この従来例では、通常はインクジェットヘッドの機能回復に用いたインクを回収部で回収し、この回収したインクを切り替え弁を介して使用初期時は新品のインクが充填されたカートリッジ型インクタンクへ戻し、このインクを利用し再度印字を行うようにしている。
【０００６】
インク通路には、インクの使用限度を検知する手段を有し、インクが使用限界を超えたことが検知されると同時にその旨が報知され、切り替え弁が動作し、前記回収部からのインクは前記インクタンクへ回収されず、該インクタンクとは異なる廃インクタンクへ回収廃棄される。使用限度を検知した後は、インクの回収は行われず廃液タンクへインクは送液され、カートリッジ型インクタンク内のインクがなくなるまで印字が行われる。ここで、インクの使用限度を検知する手段としては、濃度検知を光学式センサを用いて行っており、粘度検知は細管を形成しその両端に生じる圧力を検知する差圧センサで行っている。
【０００７】
【特許文献１】
特開平１１−１０５３０３号公報
【特許文献２】
特開２００２−８６７６３号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
本発明が解決しようとする課題について、液滴吐出装置の応用例の一つであるインクジェットヘッドを例として説明する。インクタンクからインクジェットヘッドにインクを供給し、このインクジェットヘッドの機能回復または機能維持に用いたインクをインクタンクへ回収する循環型インク供給システムは、インクの蒸発によるインク劣化の問題がある。つまり、ヘッド機能回復動作時に使用されて回収されるインクには、次のような特性の劣化が見られる。
第１に、インク回収時に回収部で大気と触れるため、インク中の水分が蒸発し、濃度や粘度が上昇する。
第２に、ノズル機能回復時にインクをノズルへ強制的に流し込みノズル内部に付着したインクの固化した異物等を洗い流すことによる異物混入等がある。
長期にわたりこの様なインクを回収し画像記録用インクとして再利用した場合、前記の理由によりインクは徐々に劣化し、印字品質の低下やインク吐出ノズルの詰まりが発生する。その解決策として使用限界を超えたインクを切り替え弁によって再利用せず別の廃棄用タンクへ回収し、廃棄する機構が提案された。
【０００９】
しかしながら、メンテナンス時や劣化したインクを、このインク廃棄回収機構を用いてインクタンクを含む装置内の全てから回収廃棄する場合、従来例によれば、インクジェットヘッドのノズルから吐出する少流量のインクを回収することで行われてきた。あるいは、各配管内のインクをバルブの切り替えによって各配管毎に回収廃棄してきた。このような回収廃棄方法で装置内のインクを全て廃棄回収するためには長時間を要していた。また、従来のインク流路は廃液タンクからインクタンクまでの間にインクジェットヘッドがあって、このヘッドを介して配管が直列に接続されていたり、各配管の中間にバルブが接続されており流路のコンダクタンスが小さく、何れの構成も配管内のインクの回収効率は悪かった。このため、回収後も使用限界を超えた劣化したインクが配管内やバルブ内へ残存するといった問題があった。
【００１０】
このような状態で新たなインクを充填しても、残存する劣化インクと混合し初期のインク特性は得られなかった。一方、従来の劣化インクの回収機構によれば、インクの使用限界を超えたことを検知するセンサがインクタンクとインクジェットヘッドの間に設けられており、インクの使用限界を超えたことを検知した後は回収インクは切り替え弁によって廃液タンクへ回収される。
【００１１】
しかしながら、プリンタとしての機能を制限することがないので、インクタンク内のインクがなくなるまで使用限界を超えたインクがインクジェットヘッドへ供給されつづける。その結果、ノズルのつまりや画像品質の低下が発生したり、最悪の場合液滴吐出装置に設けられている回復機構では回復不能となって、修理扱いとなったり、インクジェットヘッドの破損を引き起こす場合があった。また、インクの使用限界を超えたことの報知は、そのことが検出された時に初めてなされるので使用者は新たなインクを準備する時間的精神的余裕がなく、新たなインクを準備するまでの間、使用限界を超えた劣化したインクで画像を記録しつづけなければならないといった不具合があった。本発明ではインクの劣化を段階的に検出し、その検出検出された劣化のレベルに応じて装置の機能を制限する機構を有しており、インクが使用限界を超えると判断された場合、装置の機能は強制的に停止する。また、従来ヘッド機能回復動作によってノズルから予備吐出されたインクの廃棄は吸収体で吸収させ、その後自然乾燥させることによって廃棄を行っていた。
【００１２】
しかし、従来のインクジェットヘッドのようにサイズが小さく、少量のインクを吐出し回復動作を行なうインクジェットヘッドであれば、自然乾燥方式でも大きな問題は発生しなかった。一方、長尺のフルライン型のインクジェットヘッドになると、ヘッド機能回復には大量のインクが使用され回収量も大量となる。このような理由から、フルライン型のインクジェットプリンタ装置では大量のインクが扱われるが、このインクを廃棄するために従来の自然乾燥方式を用いた場合、インクの蒸発量が大量になるため、装置内部に結露が発生したり装置の腐食の原因となったり、最悪の場合はインクの蒸発成分が人体へ与える影響も無視できなくなるといった問題もあった。
【００１３】
さらに、画質を向上させるため反応性のインクが用いられるが、このインクは各色のインクが混合すると固形物を生成し、インクにじみを低減し画質が向上するものである。各色のインクジェットヘッドの機能回復動作をこのインクで行い、劣化したインクを排出した時に、排出配管内で各色のインクが混合されて廃棄されると、配管内で各色のインクで反応が起こり配管の目詰まりが発生するといった不具合があった。
本発明の目的は、以上のような従来技術の問題点を解決するためになされたもので、液吐出ヘッドや液滴吐出ヘッドの機能回復動作時に吐出された液を回収して再使用することによって無駄をなくすとともに、度重なる回収の結果劣化した液を排出して、劣化した液を使用することのない液循環装置、液滴吐出装置及び該液滴吐出装置を用いたインクジェット記録装置を提供することである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
請求項１の液循環装置は、液供給源と、該液供給源から供給される液を貯蔵するタンクと、該タンクから供給される液を吐出する吐出ヘッドを有し、前記タンクから前記吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記吐出ヘッドから液を吐出させ、前記吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記吐出ヘッドを循環した液と、前記液体供給源から供給した液とを前記タンク内で混合し再利用する液循環装置において、前記タンクは液排出手段を有することを特徴とする。
【００１５】
請求項２の液滴吐出装置は、液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有することを特徴とする。
【００１６】
請求項３の液滴吐出装置は、液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給部から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液循環システムを複数有する液滴吐出装置において、前記複数の液循環システムのそれぞれのサブタンクは異なる液間で互いに混合することのない独立した液排出手段を有することを特徴とする。
【００１７】
請求項４の液滴吐出装置は、液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有し、粘度または濃度が所定量変化した液を排出することを特徴とする。
【００１８】
請求項５の液滴吐出装置は、液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有し、前記サブタンク内の液の粘度または濃度の変化に応じて警報を発することを特徴とする。
【００１９】
請求項６の液滴吐出装置は、液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有し前記サブタンク内の液の粘度または濃度の変化に応じて段階的に前記液滴吐出装置の機能を制限することを特徴とする。
【００２０】
請求項７の液滴吐出装置は、請求項６記載の液滴吐出装置において、前記機能の制限は、前記液滴吐出ヘッドの吐出圧力を変更することによって行うことを特徴とする。
【００２１】
請求項８の液滴吐出装置は、請求項６記載の液滴吐出装置において、前記機能の制限は、前記液滴吐出ヘッドの駆動速度を変更することによって行うことを特徴とする。
【００２２】
請求項９の液滴吐出装置は、請求項６記載の液滴吐出装置において、前記機能の制限は、前記液滴吐出ヘッドの駆動を停止することによって行うことを特徴とする。
【００２３】
請求項１０の液滴吐出装置は、液供給源と、該液供給源から供給される液を一時的に貯蔵するサブタンクと、該サブタンクから供給される液を吐出する液滴吐出ヘッドを有し、該液滴吐出ヘッドの機能回復時には、前記サブタンクから前記液滴吐出ヘッドに液を供給し循環させるとともに前記液滴吐出ヘッドから液を吐出させ、前記液滴吐出ヘッドから吐出した液を回収し、回収した液と、前記液滴吐出ヘッドを循環した液と、前記液供給源から供給した液とを前記サブタンク内で混合し再利用する液滴吐出装置において、前記サブタンクは液排出手段を有し、該液排出手段から排出される液は着脱自在な廃液タンクに回収されることを特徴とする。
【００２４】
請求項１１の液滴吐出装置は、請求項１０記載の液滴吐出装置において、前記着脱自在な廃液タンクは密閉されていることを特徴とする。
【００２５】
請求項１２の液滴吐出装置は、請求項１０または１１記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクは廃液の量を検知する手段が設けられていることを特徴とする。
【００２６】
請求項１３の液滴吐出装置は、請求項１０または１１記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクに蓄積された廃液の量に応じて警報を発することを特徴とする。
【００２７】
請求項１４の液滴吐出装置は、請求項１３記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクに蓄積された廃液の量が所定量になると前記液滴吐出ヘッドの液滴吐出を停止することを特徴とする。
【００２８】
請求項１５の液滴吐出装置は、請求項１０乃至１４に記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクは少なくとも一部分が光透過性を有する容器であることを特徴とする。
【００２９】
請求項１６の液滴吐出装置は、請求項１０乃至１５に記載の液滴吐出装置において、前記廃液タンクは、前記サブタンクより低位置に設置されていることを特徴とする。
【００３０】
請求項１７の液滴吐出装置は、請求項２乃至１６に記載の液滴吐出装置において、前記液供給源はインクカートリッジであることを特徴とする。
【００３１】
請求項１８の液滴吐出装置は、請求項１７記載の液滴吐出装置を用いるインクジェット記録装置であることを特徴とする。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図１〜図９に示す実施例１〜６に基づいて説明する。
液滴吐出ヘッドとしては、前記したように例えば液体レジストを液滴として吐出する液滴吐出装置、ＤＮＡの試料を液滴として吐出する液滴吐出装置、導電性物を含んだ液を吐出して電気配線を形成する液滴吐出装置等の液吐出装置一般に適用することができるが、以下の説明ではインクジェット記録装置を例として説明する。なお、液滴吐出ヘッドの機能回復とは、吐出機能の劣化した液滴吐出ヘッドの機能を正常な機能に回復させることのみに限られるものではなく、液滴吐出ヘッドの機能を維持し、劣化を予防すること等を含むものである。
【００３３】
（実施例１）
図１は、本発明の液滴吐出装置を適用した実施例１のインクジェットプリンタの液供給、排出経路を示す図である。
実施例１のインクジェットプリンタは、カラープリンタであるのでイエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のインクが用いられる。そのため、実際には図１に示す液経路つまりインク経路は、各色毎に４系統の経路が設けられ、各インク経路は互いに並列に配置される。以下の説明ではその中の１つのインク経路について行うが、他の色のインクにおいても同様の経路である。
【００３４】
実施例１のインクジェットプリンタは、インク供給部である未使用のインクが充填されたインクカートリッジ１、インクカートリッジ１から供給されたインクを一時的に貯蔵するサブタンク２、ノズル（図示なし）からインク滴を吐出して記録媒体等に文字を含む画像形成を行うインクジェットヘッド３、インクジェットヘッド３から排出されたインクを回収するインク回収容器４、インク経路の圧力変動を吸収するバッファタンク５、インクジェッドヘッド３を含むインク経路からインクを排出し廃棄するインクを貯蔵する廃液タンク６を有している。
ここで、インクジェットヘッド３はフルライン型のインクジェットヘッドであって、インクを加熱することで気泡を発生し、その気泡の発生圧力によってインクを吐出する手段を有している。
【００３５】
未使用のインクが充填されたインクカートリッジ１とサブタンク２の間の配管にはインク送液ポンプ１１が設けられ、サブタンク２に新鮮なインクが供給される。また、サブタンク２はインクジェットヘッド３の一方端部と配管で接続されており、インクジェットヘッド３のノズルから所望の媒体にインクを吐出する際に、毛細管現象あるいはインクが吐出される際に生じる負圧によって、インクを供給する。ここで、使用されるインクの粘度等の特性によっては、サブタンク２とインクジェットヘッド３間の配管中にインク送液ポンプ及びフィルタを設置し、強制的にインクを供給することもできる。
【００３６】
サブタンク２とバッファタンク５との間の配管には機能回復用ポンプ１２が設けられている。ここで、バッファタンク５は、機能回復用ポンプ１２の圧力変動を吸収し、一定の圧力でインクをインクジェットヘッド３へ送液するためのものである。サブタンク２にはサブタンク内部と大気とを連通させる大気開放口２ａが設置されている。また、サブタンク２はインクジェットヘッド３の一方端部に配管で接続され、バッファタンク５がインクジェットヘッド３の他方端部に配管で接続されている。
【００３７】
インクジェットヘッド３に設けられているノズルからインクを吐出させる方法は、ノズル内に設けられたヒータによってインクを瞬時に加熱し、インク流路内に気泡を発生させ、その気泡の成長、収縮によりインクを吐出させるものである。インクジェットヘッド３と対峙した位置に、インク吐出機能の回復動作でインクをノズルから強制的に吐出させたときのインクをサブタンク２へ回収するインク回収容器４が設置されている。このインク回収容器４は、回収用ポンプ１３を用いてサブタンク２へ配管によって接続されている。さらに、サブタンク２にはインク廃棄回収用の廃液タンク６が廃液回収用ポンプ１３を介して配管によって接続されている。
【００３８】
次に、インクジェットプリンタの動作について説明する。
未使用のインクが充填されたインクカートリッジ１をインク供給部に接続すると、インク送液ポンプ１１によってサブタンク２にインクが送液される（矢印Ａ）。この時、サブタンク２内にはインク量センサ（図示せず）が設置され、規定量になるまでインクは送液される。
【００３９】
次に、ヘッド機能回復動作が行われる。この動作は、サブタンク２から機能回復用ポンプ１２によってバッファタンク５を経由してインクジェットヘッド３の片方の供給口（他方端部）からインクジェットヘッド３内部へインクを強制的に送液する（矢印Ｃ１）。インクジェットヘッド３内部に強制的に送液されたインクは、ノズルから強制的に吐出されるので、ノズルに付着したごみやインク固化物やノズル内部にある気泡が、この時排除される。ノズルから強制的に吐出されたインクは、インク回収容器４で回収し、回収用ポンプ１３でサブタンク２へ回収される（矢印Ｃ３）。一方、インクジェットヘッド３のもう片方の供給口（一方端部）からもインクジェットヘッド内部の空気やインクが排出され、サブタンク２へ回収される（矢印Ｃ２）。
このように、ヘッド機能回復動作は、インクジェットヘッド３の状態に関わらず決められたタイミングで各色実施され、インクジェットプリンタが印字可能の状態となる。
【００４０】
画像を印字する時には、サブタンク２からインクジェットヘッド３へインクが供給され（矢印Ｂ）、印字が行われる。印字によって消費され、サブタンク２内のインクの残量が少なくなると、インク送液ポンプ１１を用いてインクカートリッジ１から未使用のインクが供給される。一定時間印字が行われた後には、前述のヘッド機能回復動作が行われる。このヘッド機能回復動作によって回収されたインクは、インクの揮発成分が蒸発したり、ノズルに付着した塵等が混入しているため、インクの特性が劣化している。度重なるヘッド回復動作によって何度もこのようなインクが回収されサブタンク２内で混合されると、サブタンク２内のインクは徐々にインク特性が劣化してくる。このため、サブタンク内のインクの特性を検知するインク特性検知部２１をサブタンク内に設置する。実施例１のインクジェットプリンタでは粘度検知装置２１ａを設けておき、サブタンク２内のインクの粘度を監視する。
【００４１】
図２は、インク回収動作回数、つまり回収インク量とサブタンク内のインク粘度の関係を示す図である。
インク回収動作回数が多いほど、サブタンク内のインクの粘度は徐々に上昇する。この上昇するインク粘度に対して粘度の基準を３段階設けた。基準は、特に３段階に限ったものではなく、相対的に粘度の高低に対して基準を設ければよい。その基準値に応じて警報を発するようにした。
実施例１のインクジェットプリンタは、マイクロコンピュータにより制御を行っており、粘度検知装置２１ａから出力される粘度と基準値に対する比較を比較判断回路２２で行い、基準値に応じて異なる動作を行うようにする。この動作を図４、図１、図２を用いて説明する。
【００４２】
図４は、比較判断回路で行われる処理を示すフロー図である。
インク供給部にインクカートリッジ１を装着した後（ステップ１）、インク送液ポンプ１１によってサブタンク２へインクが充填され（ステップ２）、前記したようなヘッド機能回復動作が行われる。
サブタンク内に規定量のインクがあることをチェックし（ステップ３）、規定量のインクがなければインクカートリッジを交換した後（ステップ４）、印字動作が行われる（ステップ５）。印字動作に伴いヘッド機能回復動作が行われる（ステップ６）。この時、サブタンク内のインクの粘度を粘度検知装置２１のセンサによって検知し、その信号を比較判断回路２２へ送り、図２に示す基準レベルIと比較する（ステップ７）。基準レベルIを超えていなければ（ステップ７−ＮＯ）、再度印字動作が行われる（ステップ５）。
【００４３】
基準レベルIを超えている場合（ステップ７−ＹＥＳ）、基準レベルIIとの比較を比較判断回路２２で行い（ステップ８）、比較の結果、基準にレベルIIを超えていなければ（ステップ８−ＮＯ）、制御回路２３によって警報装置２４に第１段階の発報を行う（ステップ９）。警報は人間の五感に感ずるものであれば何れでもよいが、望ましくは視覚に訴える表示灯が望ましい。本実施例では黄色の表示灯を点灯させた。ここで、プリンタとしての機能の制限は行わなかった。
【００４４】
粘度検知装置２１ａによって検知した信号が基準レベルIIを超えている場合（ステップ８−ＹＥＳ）、基準レベルIIIとの比較を比較判断回路２２で行う（ステップ１０）。比較の結果、基準レベルIIIを超えていなければ（ステップ１０−ＮＯ）、前記ステップ９の警報とは異なる第２段階の警報を発する（ステップ１１）。警報は前記のように表示等が望ましい。ここでは黄色の表示灯を点滅させた。それと同時に、プリンタとしての機能に第１段階の制限を設けた。具体的には、粘度が上昇したインクを吐出させる必要があり、吐出のためのより大なるエネルギーが必要となるので、インクジェットヘッドのヒータへ印加する電圧を高くし吐出エネルギーを増加する必要がある。電圧を高くすることでインクジェットヘッドの発熱量が増加するので、この発熱の影響を少なくするために印字のスピードを低下させた。印字スピードの低下は、インク吐出の周波数を低下させることで行った。印字スピードを低下することで、インクジェットヘッドの発熱量が粘度上昇前と同程度になった。検出値が基準レベルIIIのレベルを超えた場合（ステップ１０−ＹＥＳ）、前記の警報とは異なる警報を発する（ステップ１２）。警報は前記のように表示等が望ましい。ここでは赤色の表示灯を点灯させた。それと同時に、プリンタとしての機能に第２段階の制限を設けた（ステップ１３）。具体的にはそれ以降の印字ができないように紙の給紙を停止した。
【００４５】
基準レベルIIIを超えるほどインクの粘度が上昇したインクを使用した場合、印字品質の劣化のみならず、インクジェットヘッドの破損が発生する恐れがある。基準レベルIIIを超えたことが比較判断回路２２で判断されると、制御回路２３によって印字不可の第２段階の機能制限が行なわれる（ステップ１３）。同時に、比較判断回路２８から排出用ポンプ１３へ信号が伝達され、インクがサブタンク２に設けられた液排出専用配管に接続された排出用ポンプ１４によって排出される（ステップ１４）。この時、サブタンク２からインクを排出するので、インクカートリッジ１を除くヘッドや配管内のインクを全て効率的に排出することができた。なお、インク排出時は、未使用のインクが充填されているインクカートリッジ１内のインクは排出されないように、インクカートリッジ１とサブタンク２間の配管中に弁（図示せず）が設けられ、仕切りがなされる。
【００４６】
サブタンク２から排出されたインクは、装置内部にある廃液タンク６へ回収される。サブタンク２からインクの排出が行なわれた後は、再度インクカートリッジ１からインクがサブタンク２内へ充填される。この時、サブタンク２には予め決められた規定量までインクが充填される。インクの充填量は、タンク内に設けら液量センサ（図示なし）によって検知され、インクがサブタンク内に規定量あることが検知された場合は、前述の印字動作が行なわれる。一方、サブタンク内に規定量までインクが充填されなかった時は、インクカーカートリッジ交換を使用者へ促す警報を発報し、インク充填作業は停止する。使用者によってインクカートリッジが交換されると、再度サブタンク２へのインク充填作業が開始され規定量までインクが充填される。その後、前記したのと同様に印字動作が行なわれる。
【００４７】
以上のようにして、劣化したインクの程度に応じて機能を制限するプリンタ装置が実現できた。ここではインクの劣化に応じてプリンタ装置の機能に制限を設けた例で説明したが、吐出する液の性質が劣化した時にその劣化の程度に応じて装置の機能に制限を設けた液滴吐出装置であれば、特にインクジェットプリンタに限定されることはない。
【００４８】
（実施例２）
図５は、本発明の液滴吐出装置を適用した実施例２のインクジェットプリンタの液供給、排出経路を示す図である。
実施例２のインクジェットプリンタの基本的な構成は、実施例１のインクジェットプリンタと同一であるので対応する部分には同一の記号を付し、重複する説明を省略する。
実施例２のインクジェットプリンタでは、インクの劣化の程度を検出するためのインク特性検知部２１として濃度検知装置２１ｂを用い、サブタンク２内に設置した濃度センサによりインクの濃度を監視した。また、サブタンク２内の劣化したインクを排出する手段として、排出弁１５を設けた。
なお、サブタンク２の天板には、必要に応じ弁を有する配管２ｂを設けることによって、適宜インクを補充することができる。
【００４９】
図３は、インク回収動作回数とサブタンク内のインク濃度の関係を示す図である。
インク回収動作回数、つまり回収したインクの量とサブタンク内のインク濃度の関係を示し、インクの回収動作回数が多いほど、サブタンク内のインク濃度は上昇する。この上昇するインクの濃度に対して基準を３段階設けた。基準は特に３段階に限ったことではなく、相対的にインク濃度の高低に対して基準を設ければよい。本実施例では３段階に基準を設け、その基準値に応じて警報を発し、プリンタの機能を制限するようにした。
実施例２のプリンタは、マイクロコンピュータにより制御を行っており、濃度検知装置２１ｂから出力される粘度と基準値に対する比較を比較判断回路２２で行い、濃度値に応じて異なる動作を行うようにする。
【００５０】
インクカートリッジ１を装着した後、サブタンク２へインクが充填され、前述のようなヘッド機能回復動作の後、印字動作が行われる。また、印字動作に伴いヘッド機能回復動作が行われる。この時、サブタンク内の濃度を濃度検知装置２１ｂのセンサによって検知し、その信号を比較判断回路２２へ伝達する。この時、図３の基準レベルIを超えていなければ、印字動作が行われる。基準レベルIを超えていた場合、基準レベルIIとの比較を行う。比較の結果、基準にレベルIIを超えていなければ、制御回路２３によって警報装置２４を動作させ発報する。警報は人間の五感に感ずるものであれば何れでも良いが、望ましくは視覚に訴える表示灯が望ましい。本実施例では黄色の表示灯を点灯させた。基準にレベルIIを超えていない段階では、プリンタとしての機能の制限は行わなかった。
【００５１】
インク濃度が、基準レベルIIを超えている場合、基準レベルIIIとの比較を行う。比較の結果、基準レベルIIIを超えていなければ、前記の警報とは異なる警報を発し、ここでは黄色の表示灯を点滅させると同時に警報音を鳴らした。この警報音は、任意に止めることができ、また設定によって警報音を鳴らさなくすることも可能である。それと同時に、プリンタとしての機能に制限を設けた。具体的には、インク濃度が上昇した場合、ノズルにインク固化物が付着しやすいのでヘッド機能回復動作回数が通常より多く行なわれる。この結果、トータルの印字スピードが低下する。
【００５２】
インク濃度が、基準レベルIIIのレベルを超えた場合、前記の警報とは異なる警報を発する。警報は前記のように表示等が望ましい。ここでは、赤色の表示灯を点灯させると同時に警報音を鳴らした。この警報音は、任意に止めることができ、また設定によって鳴らさなくすることも可能である。それと同時に、プリンタとしての機能に制限を設けた。具体的には、それ以降の印字ができないように紙の給紙を停止した。
基準レベルIIIを超えるほどインクの濃度が上昇したインクを使用した場合、印字品質の劣化のみならず、インクジェットヘッドの破損が発生する恐れがある。したがって、インク濃度が基準レベルIIIを超えたことが比較判断回路２２で判断されると、制御回路２３によって印字不可の機能制限が行なわれる。同時に、比較判断回路２２から排出弁１５へ信号が伝達され、サブタンク２に設けられた液排出専用配管に接続された排出弁１５によって排出される。
【００５３】
この時、サブタンク２からインクを排出するので、インクカートリッジ１を除くヘッドや配管内のインクを全て効率的に排出することができる。なお、インク排出時は、未使用のインクが充填されているインクカートリッジのインクは排出されないように、管路中に設けた弁で仕切りがされている。排出されたインクは、装置内部にある廃液タンク６へ回収される。その後の動作は、実施例１のインクジェットプリンタと同様である。
【００５４】
（実施例３）
図６は、実施例３のインクジェットプリンタの要部を示す図である。
実施例３のインクジェットプリンタの基本的な構成は、図１に示す実施例１のインクジェットプリンタと同様であるが、フルカラープリンタとするため、液として異なる色の反応性インク用いたインクジェットプリンタである。実施例３のインクジェットプリンタの構成を図１、図６を用いて説明するが、実施例１で説明した内容と重複する部分の説明は省略する。
カラー画像を印字するためには、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各カラーインクが用いられるが、実施例１及び実施例２のインクジェットプリンタではカラーインクの１つの系統のインク供給システムで説明した。図６は、このようなインク供給システムを全カラーインクで適応実施した例を示している。図１のサブタンク２に相当する部分は、図６では２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋで示し、全部で全色４つのサブタンクが設けられる。配管の接続、制御系等は省略している。
【００５５】
度重なるヘッド機能回復動作によるインク回収やインクの経時変化によって、各サブタンク２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋの何れかのインク粘度が上昇し、前記した基準レベルIIIのレベルを超えるとインクの排出動作が行なわれる。排出動作は、劣化した色のインクのみで行なわれ、同時にプリンタとしての機能制限も行なわれる。各色のサブタンク２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋには、各々排出用ポンプ１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋが設けられ、夫々配管によって共通に設けられた廃液タンク６へ導かれ、全色のインクが一つの廃液タンク６に回収される。反応性インクを用いた場合でも、廃液回収用の配管内では各色のインクが混合されることがないので、インク混合による反応生成物による配管の目詰まりは発生しない。この場合、廃液タンク６内で反応性インクが混合されて反応生成物が発生するが、装置動作機能上なんら問題はなかった。
本実施例では、４色がそれぞれ独立した排出用ポンプ１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ、廃液回収用配管を設けた例を示したが、全てのインクに対して独立している必要はなく、少なくとも互いに反応性を持つインク間で独立にしてもよい。
【００５６】
（実施例４）
図７は、実施例４のインクジェットプリンタの要部を示す図である。
実施例４のインクジェットプリンタの基本的な構成は、図１に示す実施例１のインクジェットプリンタと同様であるが、フルカラープリンタとするため、液として異なる色の反応性インク用いている。
実施例４のインクジェットプリンタは、各色インクが混合することによって生じる反応生成物の発生を完全に排除することができる。本実施例では実施例１の図１に示すインク供給システムを用いているのでその説明は省略する。各色毎に設けられたサブタンク２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋに接続された液排出専用配管を通じ、排出用ポンプ１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋで各色インクの排出を行なう。排出されたインクは、各色毎に準備された廃液タンク６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋへ回収される。この時、廃液タンク６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋ内では、各インクの混合がないためインクの反応生成物は発生せず、装置動作機能上なんら問題はなかった。
本実施例においても、４色がそれぞれ独立して排出ポンプ、廃液回収用配管、廃液タンクを設けた例を示したが、全てのインクに対して独立している必要はなく、少なくとも互いに反応性を持つインク間で独立にしてもよい。
【００５７】
（実施例５）
図８は、実施例５のインクジェットプリンタに用いる廃液タンクを示す図である。
本実施例では、サブタンクから排出される廃インクを回収する廃液タンク６に液量検知装置２５を設ける。液量検知装置２５は、廃インク６ａの量を電気的に検出する液量センサとした例である。本実施例では実施例１のインク供給システムを用いたので、その構成動作の説明は省略する。
なお、液量検知装置２５は、廃液タンク６内に設置されているものに限らず、透明な廃液タンク内の液量を光学的に検知する手段や、廃液タンクに一定量の空気を送り、廃液タンク内の圧力変動を検知することにより液量を検知する手段等、廃液タンク外に設けた液量検知手段も用いることもできる。また、廃インク６ａの液面をフロートによって機械的に検知する方法や光の遮断と透過によって検知する光スイッチ等の種々の手段があるが、何れの方法によって検知してもよい。
【００５８】
廃液タンク６を交換する場合、液量検知装置２５は廃液タンク６から取り外しが可能、あるいは液滴吐出装置側に設けられている方が、液量検知装置２５を廃液タンク６と共に破棄する必要がないので都合がよく、好ましい。本実施例では廃液タンク６内の廃インク６ａの量をいつでも直ぐに目視で確認できるように、廃液タンク６は光を透過する容器とした。このため、装置停止中であっても廃インク６ａの量を把握することが可能である。一方、容器自体が光を透過するものとする必要はなく、容器の一部に光を透過する部分が設けられている構成であってもよい。
【００５９】
印字を重ねることによって度重なるインク排出が行なわれ、廃液タンク６内のインク量が徐々に増加すると、液量検知装置２５によって満杯の警報が発せられる。同時に、それ以降の劣化したインクの排出は停止し、廃液タンク６の交換を促す警報が発報される。警報は表示灯が望ましく、赤色の表示灯（図示なし）が点灯する。廃液タンク６の交換がなされると、タンク交換を促す赤色の表示灯は消灯し、再びインク排出の動作が行なわれるようになる。
インク排出後は、実施例１に示したような通常のインクジェットプリンタの動作を行なう。劣化したインクが廃液タンク６内に流れ込むと同時に、廃液タンク６内部の大気を排出するための微小孔を除いて廃液タンク６は内容物の蒸発を防止するために密閉された容器としている。
前記した液量検知装置２５である液量センサと廃液排出専用配管２６は、廃液タンク６から取り外し可能な構造であり、廃液タンク６の交換に応じて容易に着脱することができる。
【００６０】
（実施例６）
図９は、実施例６のインクジェットプリンタの要部を示す図である。
本実施例では、サブタンク２とサブタンクから排出される廃液を回収する廃液タンク６が高低差ｈをもって装置内に設置されている。廃液タンク６は相対的にサブタンク２よりｈだけ低い位置に設置する。なお、本実施例では図１に示した実施例１のインク供給システムを用いたので、その構成動作の説明は省略する。サブタンク２と廃液タンク６の間に高低差を設けることにより水頭圧が生じるため、効率的に劣化したインクの排出を行なうことができる。本実施例では５ｃｍの高低差をもって設置した。サブタンク２内のインクの粘度が基準値以上になると、廃液排出専用配管２６を通じて回収用ポンプ１３によるインクの排出が行なわれた。比較のために、サブタンク２と廃液タンク６の間に高低差を設けなかった場合は、インク排出の時間が高低差を設けたよりも長くなった。
【００６１】
一方、図５に示す実施例２のインクジェットプリンタのような液排出のための回収用ポンプ１３に代え、排出弁１５を設けたインク排出機構を用いた場合では、高低差の効果がより顕著となった。サブタンク２と廃液タンク６の間に高低差を設けた場合は通常通り液の排出が行なわれたのに対して、高低差を設けなかった場合は液の排出は不可能であった。このことから、排出弁１５を用いる時には高低差は必須であった。液排出用の排出用ポンプ１４を使用した場合でも、液排出効率を上げるためには必須である。本実施例ではサブタンク２と廃液タンク６の間に高低差を設けた例で説明したが、これは排出する液の取入口と排出口の間に高低差を設ければ効果は同じであるので、特にサブタンクと廃液タンクに限定されるものではない。
【００６２】
【発明の効果】
請求項１の発明に対する作用効果
液循環機能を有するた液循環装置において、液循環システム内の液を装置から排出する機能を有しているので、何度も回収し劣化した液を装置外へ速やかに排出することができ、装置のメンテナンス時の作業性が向上する。また、液貯蔵タンクには回収した液用の配管、液供給源からの配管、吐出ヘッドを循環した液用の配管が接続されているので、液循環装置内部の全ての液を短時間に、効率的に、完全に排出することができ、液が劣化した時やメンテナンス時の新液交換において劣化液との混合がなくなり、新液交換の効果が向上する。
【００６３】
請求項２の発明に対する作用効果
液循環機能を有する液滴吐出装置において、液循環システム内の液を装置から排出する機能を有し、何度も回収し劣化した液を液循環システム内から装置外へ速やかに排出することができるので、液滴吐出装置のメンテナンス時の作業性が向上する。また、サブタンクには新液供給配管、液滴吐出ヘッドの機能回復用液供給配管、液滴吐出ヘッドの機能回復液回収配管、液滴吐出ヘッドの吐出液供給用配管等、全ての配管が接続されているので、液滴吐出装置内部の全ての液を短時間に、効率的に、完全に排出することができ、液が劣化した時やメンテナンス時の新液交換において、劣化液との混合がなくなり新液交換の効果が向上する。
【００６４】
請求項３の発明に対する作用効果
異なる種類のインクを使用する複数の液循環システムからなる液滴吐出装置において、サブタンクから排出される液は、液の種類毎に設けられた互いに混合されることなく独立した液排出用配管によって排出されるので、異なる種類のインクが混合し反応することによって生じる反応生成物による配管の閉塞等の発生を防止することができる。
【００６５】
請求項４の発明に対する作用効果
サブタンクに排出される液滴吐出ヘッドから回収した液と、液滴吐出ヘッドを循環した液は、サブタンク内の液の粘度または濃度が初期値から変化した液であるので、液の性質が変化し劣化しているが、この変化が所定量以上であれば、この液を完全に排出し交換することによって、液の吐出特性や液の性質を速やかに初期の状態に回復することができる。
【００６６】
請求項５の発明に対する作用効果
液の粘度や濃度の変化の程度に応じて段階的に警報を発するので、液の劣化の程度や液交換の目安を容易に認識することができ、予めインク交換に備えた対応を取ることで装置の停止時間を最小限に抑えることができる。
【００６７】
請求項６の発明に対する作用効果
液の粘度や濃度の変化の程度に応じて段階的に液滴吐出装置の機能を制限するので、回収を重ねることで劣化した液が液滴吐出ヘッドに供給されつづけることを防止することができ、また劣化した液によって液滴吐出ヘッドが破損することを未然に防止することができる。
【００６８】
請求項７の発明に対する作用効果
液滴吐出装置の機能を制限は、液滴吐出ヘッドの吐出圧力を変更することによって行うので、液滴吐出ヘッドに印加する駆動電圧を変更することによって容易に実施することができる。
【００６９】
請求項８の発明に対する作用効果
液滴吐出装置の機能を制限は、液滴吐出ヘッドの駆動速度を変更することによって、液滴吐出ヘッドの発熱量を少なくし、液滴吐出ヘッドに対する熱の影響を少なくすることができる。
【００７０】
請求項９の発明に対する作用効果
液滴吐出装置の機能を制限は、液滴吐出ヘッドの使用を停止することによって行うので、液が著しく劣化した場合においても液滴吐出ヘッドを破損する恐れをなくすことができる。
【００７１】
請求項１０の発明に対する作用効果
サブタンクの液排出手段から排出される液は、装置内に設けられた取り外し可能な廃液タンクに回収されるので、廃棄も簡単に行え、新液との混合が避けられる。また、廃棄専用タンクのスペースを装置外へ確保する必要がないので、省スペース化が可能となる。
【００７２】
請求項１１の発明に対する作用効果
廃液タンクは密閉されているので、廃液の処理が容易で、回収した廃液の蒸発による結露や装置内部の部品の腐食等が発生せず装置の信頼性が向上する。
【００７３】
請求項１２の発明に対する作用効果
廃液タンクには蓄積された廃液の量を検知する液量検知手段が設けられているので、使用者は廃液タンクの交換時期を事前に、正確に認知し予測することができる。
【００７４】
請求項１３の発明に対する作用効果
廃液タンクに設けられた液量検知装置が検出した廃液の量に応じて、警報を発するので、廃液の量や廃液タンク交換の目安を容易に認識し予測することができ、予め廃液タンク交換に備えた対応を取ることができる。
【００７５】
請求項１４の発明に対する作用効果
廃液タンクに設けられた液量検知装置が廃液の量が所定量であることを検知すると、液滴吐出ヘッドの液滴吐出を停止するので、液滴吐出装置が廃液で汚損する恐れを未然に防止し、廃液タンクの交換を確実に認知することができる。
【００７６】
請求項１５の発明に対する作用効果
廃液タンクは少なくとも一部が光透過性を有する容器であるので、装置を停止した状態でも廃液タンク内の廃液の量を容易に確認することができ、廃液タンク交換の時期を予め把握することができる。
【００７７】
請求項１６の発明に対する作用効果
廃液タンクはサブタンクより低い位置に高低差をもって設置されているので、廃液を迅速かつ効率的に排出することができる。
【００７８】
請求項１７の発明に対する作用効果
液供給源はインクカートリッジであるので、液供給源を可搬式にすることもでき、液滴吐出装置に対する取り付け、取り外しが容易でメンテナンス性の優れた液滴吐出装置とすることができる。
【００７９】
請求項１８の発明に対する作用効果
液滴吐出ヘッドの機能回復時に吐出されたインクを回収して再度使用するので、印字コストが低く、経済性に優れたインクジェット記録装置が可能となる。また、インク循環システム内のインクを排出する機能を有し、何度も回収し劣化したインクを速やかに装置外に排出することができるので、劣化したインクにより印字を行うことがなく、画像品質が優れ、メンテナンス時の作業性にも優れたインクジェット記録装置が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の液滴吐出装置を適用した実施例１のインクジェットプリンタの液供給、排出経路を示す図である。
【図２】インク回収動作回数とサブタンク内のインク粘度の関係を示す図である。
【図３】インク回収動作回数とサブタンク内のインク濃度の関係を示す図である。
【図４】比較判断回路で行われる処理を示すフロー図である。
【図５】本発明の液滴吐出装置を適用した実施例２のインクジェットプリンタの液供給、排出経路を示す図である。
【図６】実施例３のインクジェットプリンタの要部を示す図である。
【図７】実施例４のインクジェットプリンタの要部を示す図である。
【図８】実施例５のインクジェットプリンタに用いる廃インクタンクを示す図である。
【図９】実施例６のインクジェットプリンタの要部を示す図である。
【符号の説明】
１…インクカートリッジ、２…サブタンク、２ａ…大気開放口、３…インクジェットヘッド、４…インク回収容器、５…バッファタンク、６…廃液タンク、６ａ…廃インク、１１…インク送液ポンプ、１２…機能回復用ポンプ、１３…回収用ポンプ、１４…排出用ポンプ、１５…排出弁、２１…インク特性検知部、２１ａ…粘度検知装置、２１ｂ…濃度検知装置、２２…比較判断回路、２３…制御回路、２４…警報装置、２５…液量検知装置、２６…廃液排出専用配管。
【図１】
2004195799.tif 000003
【図２】
2004195799.tif 000004
【図３】
2004195799.tif 000005
【図４】
2004195799.tif 000006
【図５】
2004195799.tif 000007
【図６】
2004195799.tif 000008
【図７】
2004195799.tif 000009
【図８】
2004195799.tif 000010
【図９】
2004195799.tif 000011