(57)【要約】【課題】コンテナ容器３４を使ってアイソレータ２内に供給する物品の供給量の調整を可能にする。【解決手段】アイソレータ２の壁面２ｃの開口部２ｅに、フレキシブルスリーブ４２を介して接続口３６が取り付けられている。接続口は外周のフランジ３８と、内部に嵌合された蓋４０とを備えている。移送容器３４は、開口側にフランジ３４ａが形成され、内部に蓋５０が設けられている。容器３４内に滅菌されたゴム栓を収容し、蓋５０を閉めて密封した状態で、前記アイソレータの接続口３６に容器の開口側を密着させ回転させることにより、両者のフランジ同士を連結し、蓋同士も連結する。両者の蓋を一体的に開放して、容器からアイソレータ内のホッパ６にゴム栓を供給する。接続口がフレキシブルスリーブによってアイソレータに取り付けられているので、容器の位置を自由に変更して、ゴム栓の供給量を調整することができる。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部空間を外部と遮断するチャンバーの壁面に設けられた接続口に、内部が密封された移送容器の開口側を結合し、チャンバーの接続口の蓋と移送容器の開口側の蓋とを一体的に開放して、前記移送容器内に収容した物品をチャンバー内に供給するチャンバーへの物品供給方法において、
前記チャンバーの壁面に形成した開口部と前記接続口とを、変形可能な素材からなる連結部材により気密を保持して接続し、前記移送容器内の物品をチャンバー内に供給する際に、前記連結部材の変形により移送容器の傾斜量を調整することを特徴とするチャンバーへの物品供給方法。
【請求項２】
内部空間を外部と遮断するとともに、その壁面に接続口が設けられたチャンバーと、内部を密封するとともに、前記チャンバーの接続口の蓋に結合可能な蓋を有する移送容器とを備え、この移送容器の開口側を前記チャンバーの接続口に結合した後、接続口の蓋と移送容器の蓋とを一体的に開放して、チャンバー内に物品を供給するチャンバー内への物品供給装置において、
前記チャンバーの壁面に形成した開口部に、前記接続口を変形可能な素材からなる連結部材を介して気密に取付けるとともに、接続口を支持する支持手段を設けたことを特徴とするチャンバーへの物品供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
本発明は、例えばアイソレータのように、内部空間を外部から遮断したチャンバーの内部に物品を供給する方法および装置に係り、特に、内部を密封した容器内に収容した物品を、外部から遮断した状態のままで、チャンバーの内部空間に供給するようにしたチャンバーへの物品供給方法および物品供給装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
アイソレータのように密閉した空間を有するチャンバーの内部に、充填機や打栓機等の処理装置を設置し、このチャンバー内で充填および打栓等の処理を行う装置がすでに知られている。このようなチャンバー内に設置した装置で処理を行う場合には、ゴム栓等の処理に必要な物品を外部からチャンバー内に供給する必要がある。
【０００３】
前記のように外部と遮断されたチャンバーの内部空間に、外部から物品を供給する方法として、内部を密封した容器を物品移送容器として用いたものが従来から知られている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１に記載された構造は、チャンバーに内側に開く蓋を設けるとともに、密封容器に外方に開く蓋を設け、これら蓋が、それぞれチャンバーおよび密封容器に設けたフランジの開口部を閉塞するようになっている。そして、チャンバーと密封容器のフランジ同士を合わせ、密封容器を相対的に回転させることにより、両者の蓋に設けられている連結構造によりこれら両蓋を相互に連結し、これら連結状態の蓋を一体としてチャンバーの内部側に開放することにより、チャンバーと密封容器の内部を連通して、密封容器内の物品をチャンバー内に供給する。
【０００４】
前記物品移送用の密封容器として、比較的剛性を有するプラスチックや金属により製作されたコンテナ容器と、容易に変形可能な樹脂シートで製作されたバッグ容器とが知られている。コンテナ容器の場合には、チャンバー側の接続部の蓋が垂直な壁面に取り付けられている場合には、物品をコンテナ容器から直接チャンバー内に投入することができないので、通常は、チャンバーの壁面を傾斜させ、この傾斜面に接続部の蓋を取り付けている。
【０００５】
【特許文献１】
特許３１００５０８号公報（第２頁、図５）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
前記のようにチャンバーの傾斜した壁面に接続部の蓋を設けた場合には、コンテナ容器内の物品をチャンバー内に供給することはできるが、コンテナ容器内の物品は一気にチャンバー内に供給されてしまい、供給量を調整することができないという問題があった。また、傾斜壁面を設けるためにチャンバーの製作コストが高くなるという問題もあった。
【０００７】
そこで、チャンバー内への物品の供給量を調整するために、物品移送用の密封容器として従来からバッグ容器が用いられている。バッグ容器を用いた場合には、容器の形状や位置を自由に変えることができるので、チャンバー内への物品の供給量を調整でき、しかも、チャンバー側に傾斜面を設ける必要がないので、チャンバーの製作コストを低減することができる。
【０００８】
しかしながら、フレキシブルな素材からなるバッグ容器の場合には、輸送中の傷等により破れてしまい、密封状態を維持できないという危険性があった。特に、物品移送用の容器は数が多いので、一個ずつ検査をすることは困難であり、バッグ容器の破れを発見できない危険性があった。
【０００９】
本発明は、前記課題を解決するためになされたもので、破れるおそれのないコンテナ容器を用いて、供給量を調整可能なチャンバーへの物品供給方法および物品供給装置を提供することを目的とするものである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明に係るチャンバーへの物品供給方法は、内部空間を外部と遮断するチャンバーの壁面に設けられた接続口に、内部が密封された移送容器の開口側を結合し、チャンバーの接続口の蓋と移送容器の開口側の蓋とを一体的に開放して、前記移送容器内に収容した物品をチャンバー内に供給する方法であって、特に、前記チャンバーの壁面に形成した開口部と前記接続口とを、変形可能な素材からなる連結部材により気密を保持して接続し、前記移送容器内の物品をチャンバー内に供給する際に、前記連結部材の変形により移送容器の傾斜量を調整するものである。
【００１１】
この発明方法では、移送容器の開口側と結合されるチャンバーの接続口と、チャンバーの開口部とが、変形可能な素材からなる連結部材により接続されているので、接続口とともに移送容器を移動させることができ、その傾斜量を調整してチャンバー内への物品の供給量を調節することができる。しかも、容器側は、硬質な素材からなるコンテナ容器を用いることができるので、破れるおそれが無く信頼性が高い。
【００１２】
また、請求項２に記載の発明に係るチャンバーへの物品供給装置は、内部空間を外部と遮断するとともに、その壁面に接続口が設けられたチャンバーと、内部を密封するとともに、前記チャンバーの接続口の蓋に結合可能な蓋を有する移送容器とを備え、この移送容器の開口側を前記チャンバーの接続口に結合した後、接続口の蓋と移送容器の蓋とを一体的に開放して、チャンバー内に物品を供給するものであって、特に、前記チャンバーの壁面に形成した開口部に、前記接続口を変形可能な素材からなる連結部材を介して気密に取付けるとともに、接続口を支持する支持手段を設けたものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、図面に示す実施の形態により本発明を説明する。図１は本発明の一実施の形態に係るチャンバーへの物品供給装置の概略構成図、図２は要部の拡大断面図である。この実施の形態では、内部空間を外部から遮断するチャンバー（アイソレータ）２内に、バイアル充填打栓機４が設置されており、このチャンバー２内に配置されたホッパ６内に、外部からゴム栓等の物品をを供給する。
【００１４】
このアイソレータ２には、過酸化水素ガス発生器等の滅菌ガス供給手段８が設けられている。この滅菌ガス供給手段８は、アイソレータ２の天板２ａに設けられたガス供給口１０と底部壁面２ｂに設けられた排気口１２との間を接続する配管１４に設けられている。この配管１４の供給口１０側にはフィルタ１６が介装されている。また、配管１４の供給口１０側と排気口１２側にそれぞれバルブ１８、２０が設けられており、これらバルブ１８、２０を開閉することによって、滅菌ガス供給手段８とアイソレータ２内を連通して滅菌ガスを供給し、または遮断して供給を停止するようになっている。
【００１５】
前記供給口１０側に設けられたフィルタ１６には、別の配管２２を介して給気ブロア２４が接続されており、この給気ブロア２４の作動によりアイソレータ２内に無菌エアを供給できるようになっている。また、この無菌エア供給用配管２２にも、バルブ２６が設けられている。前記バイアル充填打栓機４の運転中には、アイソレータ２の天井から下方に向けて無菌エアを供給し、一方向流（アイソレータ２内でバイアル充填打栓機４等の装置を運転する際に、この装置から出る粉塵が舞い上がるの防ぐため、室内の天井部から下方へ向けてクリーンエラーを送り、このクリーンエアーによって粉塵を下方に押さえつける働きをさせること）を行うようになっている。なお、前記排気口１２には、バルブ２８を有する排気管３０を介して排気用ブロア３２が接続されており、生産運転中には、前記給気ブロア２４によってアイソレータ２内に無菌エアを送り込むとともに、この排気ブロア３２によってアイソレータ２内の排気を行うようになっている。
【００１６】
前記アイソレータ２のホッパ６が配置されている側の側壁２ｃの、ホッパ６の上面よりもやや上方に開口部２ｄが形成されている。この開口部２ｄの周囲には、外方に突出した筒状の係止部２ｅが設けられている。この開口部２ｄに、内部が密封された移送容器（コンテナ）３４を結合する接続口３６を取り付けるようになっている。
【００１７】
接続口３６は、その外周部を構成するフランジ３８と、このフランジ３８内に気密を保持して嵌合される蓋４０とを備えている。蓋４０は外周にテーパ面が形成され、フランジ３８の内周部に形成されたテーパ面に密着する。この蓋４０には、アイソレータ２の内部側に向けて開放するための取っ手４０ａが設けられている。
【００１８】
接続口３６のフランジ３８は、外周部３８ａがアイソレータ２側を向いた筒状になっており、この筒状部３８ａの外面側と、前記アイソレータ２の開口部２ｄに形成された筒状係止部２ｅとの間に、変形可能なシート状の素材からなる筒状の連結部材（フレキシブルスリーブ）４２が装着される。フレキシブルスリーブ４２の両端部が、前記フランジ３６の筒状部３８ａと開口部２ｄの筒状係止部２ｅの外周にそれぞれ嵌合され、クランプ４４、４６により、気密を保持して固定されている。なお、前記接続口３６のフランジ３８は、ステンレス等の金属で製作されている。また、フレキシブルスリーブ４２は、変形可能な合成樹脂等から製作されている。
【００１９】
接続口３６は、フレキシブルスリーブ４２によってアイソレータ２に取り付けられているので、そのままでは下方に垂れ下がってしまい、フレキシブルスリーブ４２に接続部３６の重量によって負荷がかかってしまう。そのため、この実施の形態では、接続口３６を支持する支持手段４８が設けられている。支持手段４８は接続口３６の下部側に当接する支持部３８ａと、アイソレータ２が配置されている床面に載置されて支持部４８ａを支持する支持フレーム３８ｂとを備えており、接続口３６を垂直の姿勢に保つようにしている。なお、支持手段４８は接続口３６を支持できる構成であればよく、アイソレータ２の壁面２ｃに直接支持フレームを固定しても良い。また、接続口３６を下方から支持するのではなく、上方から吊り下げて支持するようにしても良い。
【００２０】
前記コンテナ３４は、開口側にフランジ３４ａが設けられており、このフランジ３４ａの内周側に気密を保持して蓋５０が嵌合される。このコンテナ３４のフランジ３４ａと、前記接続口３６のフランジ３８は、密着させて相対的に回転させると互いに連結される。また、フランジ３８、３４ａ同士を連結すると、同時に、接続口３６の蓋４０とコンテナ３４の蓋５０とが互いに連結される。
【００２１】
以上の構成に係るチャンバーへの物品供給装置の作動について説明する。アイソレータ２内に設置したバイアル充填打栓機４の生産運転前に、アイソレータ２内の滅菌を行う。先ず、滅菌ガス供給手段８の配管１４内に設けられているバルブ１８、２０を開放して過酸化水素ガス発生器等の滅菌ガス供給手段８を作動させる。また、無菌エア供給用配管２２のバルブ２６、排気用ブロア３２の配管３０に設けられたバルブ２８を閉じる。
【００２２】
滅菌ガス供給手段８を作動させると、この滅菌ガス供給手段８で生成した過酸化水素ガス等の滅菌ガスが、供給口１０からアイソレータ２内に送り込まれるとともに、排気口１２からアイソレータ２内のエアが吸引され、配管１４を通って循環する。
【００２３】
アイソレータ２内の滅菌を行った後、バイアル充填打栓機４の運転を行う。このときには、滅菌ガス供給手段８の作動を停止させ、その前後のバルブ１８、２０を閉じる。そして、無菌エア供給用配管２２のバルブ２６を開放して給気ブロア２４を駆動することにより、アイソレータ２内に無菌エアを供給するとともに、排気管３０のバルブ２８を開放し、排気用ブロア３２を駆動してアイソレータ２内のエアを排出する。このようにアイソレータ２の天井から無菌エアを下方に向けて吹き出すことにより前述の一方向流を形成する。
【００２４】
アイソレータ２内を前記状態にして、バイアル充填打栓機４によってバイアルに薬剤の充填を行い、その後、ゴム栓の打栓を行う。ホッパ６内に収容されているゴム栓が減少すると、外部からゴム栓の補充を行う。
【００２５】
このときには、内部が滅菌されたコンテナ３４内に、予め滅菌されたゴム栓を収容し、蓋５０によりこのコンテナ３４の内部を密封する。ゴム栓を収容したコンテナ３４を運び、その開口側に設けられたフランジ３４ａをアイソレータ２の接続口３６のフランジ３８に密着させる。この状態でコンテナ３４を所定角度回転させると、接続口３６のフランジ３８とコンテナ３４のフランジ３４ａとが気密を保持した状態で連結される。また、フランジ３８、３４ａ同士が連結されると同時に、接続口３６の蓋４０とコンテナ３４の蓋５０とが気密を保持した状態で連結される。
【００２６】
その後、アイソレータ２に設けられたグローブ等を介して、人手により接続口３６の蓋４０の取っ手４０ａを引いて、接続口３６の蓋４０とコンテナ３４の蓋５０とを一体としてアイソレータ２の内部側に取り外して開放する。アイソレータ２の接続口３６とコンテナ３４の内部とが連通し、コンテナ３４内のゴム栓等の物品をアイソレータ２内に投入可能になる。そこで、コンテナ３４をフレキシブルスリーブ４２を介して、アイソレータ２の壁面２ｃに対して傾斜させることにより必要量のゴム栓をホッパ６内に投入する。
【００２７】
前記コンテナ３４と連結されている接続口３６は、フレキシブルスリーブ４２を介してアイソレータ２の開口部２ｅに取り付けられているので、コンテナ３４の傾きや高さを自由に変えることができ、コンテナ３４内に収容されているゴム栓のホッパ６内への供給量を調整することができる。しかも、バッグ容器ではなくコンテナ容器３４を使えるので、容器が破れて滅菌状態が破壊されるおそれもない。また、アイソレータ２に傾斜面を設ける必要がないので、アイソレータ２の製作費用が少なくてすむ。前記フレキシブルスリーブ４２は、表面に蛇腹を備えたベローズでも良い。いずれにしても、変形可能であり、かつ、接続口３６をアイソレータ２と密閉可能に連結できるものであれば、その他の材質、形状等であっても良い。
【００２８】
【発明の効果】
以上説明したように本発明は、内部空間を外部と遮断するチャンバーの壁面に設けられた接続口に、内部が密封された移送容器の開口側を結合し、チャンバーの接続口の蓋と移送容器の開口側の蓋とを一体的に開放して、前記移送容器内に収容した物品をチャンバー内に供給するチャンバーへの物品供給方法において、前記チャンバーの壁面に形成した開口部と前記接続口とを、変形可能な素材からなる連結部材により気密を保持して接続し、前記移送容器内の物品をチャンバー内に供給する際に、前記連結部材の変形により移送容器の傾斜量を調整することを可能にしたので、コンテナ容器でも連結部材を変形させることにより傾斜させて物品を供給することができ、物品の供給量を調整することができる。また、バッグ容器でなくコンテナ容器を使えるので、容器の破損のおそれがない。なお、連結部材はフレキシブルな材質を用いるので、穴が開く等の危険があるが、アイソレータに取り付けてあるので、運転時にリーク検査を行うことによりチェック可能である。また、アイソレータに傾斜した壁面を設ける必要がないので、アイソレータの製作コストが低減する。
【００２９】
本発明に係るチャンバーへの物品供給装置では、前記物品供給方法を容易に、しかも確実に実施することができる。さらに、接続口を支持手段で支持することにより、フレキシブルな連結部材によけいな負荷をかけずに接続口を支持することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態に係るチャンバー内への物品供給装置の全体の構成を示す概略図である。
【図２】前記チャンバー内への物品供給装置の要部を拡大して示す図である。
【符号の説明】
２    チャンバー（アイソレータ）
２ｃ  チャンバーの壁面
２ｄ  チャンバーの開口部
３４    移送容器（コンテナ）
３６    接続口
４０    接続口の蓋
４２    連結部材（フレキシブルスリーブ）
５０    移送容器の蓋
【図１】
2004209352.tif 000003
【図２】
2004209352.tif 000004