(57)【要約】【課題】ネットワーク上に複数の画像形成装置が接続されている場合、基本的な出力条件とともに付加的な出力条件をサーバに与え、サーバがそれらの条件、或いは近似する条件で画像を形成して出力できる画像形成装置を指定して出力させることが可能な画像出力システムを提供する。【解決手段】ネットワーク１に接続され、画像を形成するための画像データの指定とともに、画像の出力に必要な基本的な出力条件と、付加的な出力条件の指定を行うことができる情報処理装置１１〜１６と、同一のネットワーク１を共有し、画像データを受けて画像を形成して出力する画像形成装置２０〜２９と、同一のネットワーク１を共有し、情報処理装置１１〜１６からの基本的な出力条件と付加的な出力条件を受けて、画像形成装置１１〜１６をネットワーク１上で指定して画像を出力させるサーバ１０とを備える画像出力システム。【選択図】      図１
2004287906.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、画像を形成するための画像データの指定とともに、画像の出力に必要な基本的な出力条件と、付加的な出力条件の指定を行うことができる情報処理装置と、
前記ネットワークを共有し、前記画像データを受けて画像を形成して出力する画像形成装置と、
前記ネットワークを共有し、前記情報処理装置からの基本的な出力条件と付加的な出力条件を受けて、画像形成装置を前記ネットワーク上で指定して前記画像を出力させるサーバとを備えることを特徴とする画像出力システム。
【請求項２】
前記サーバは、前記基本的な出力条件を受けて、前記画像を形成して出力できる画像形成装置を指定するとともに、前記付加的な出力条件を受けて、前記指定された画像形成装置から更に前記付加的な出力条件に従って出力できる画像形成装置を指定して前記画像を出力させることを特徴とする請求項１に記載の画像出力システム。
【請求項３】
前記サーバは、前記付加的な出力条件に所定の範囲内で近似する付加的な出力条件で出力できる画像形成装置を指定して、その近似する付加的な出力条件と指定された画像形成装置とを、前記情報処理装置に通知することを特徴とする請求項請求項１または請求項２に記載の画像出力システム。
【請求項４】
前記付加的な出力条件は、１つの条件からなることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項５】
前記付加的な出力条件は、複数の条件からなり、その複数の条件に互いに相反する条件が含まれる場合、前記サーバは、該相反する条件が含まれることを前記情報処理装置に通知し、前記画像形成装置に前記画像を出力させないことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項６】
画像を形成するための前記画像データは、前記情報処理装置から前記サーバが指定する画像形成装置に直接送出されることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項７】
画像を形成するための前記画像データは、前記情報処理装置から前記サーバを介して前記サーバが指定する画像形成装置に送出されることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項８】
画像を形成するための前記画像データは、前記情報処理装置から前記サーバに送出され、前記サーバはその画像データを受けて、指定された画像形成装置が画像を形成して出力することができる画像データに変換して、指定された画像形成装置に送出することを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項９】
前記サーバは、前記付加的な出力条件を受けて、複数の前記画像形成装置をネットワーク上から指定し、該複数の画像形成装置に前記画像を形成させて分散出力させることを特徴とする請求項１乃至請求項８のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項１０】
前記付加的な出力条件は、前記画像の出力を完了するのに要する時間を含むことを特徴とする請求項１乃至請求項９のいずれかに記載の画像出力システム。
【請求項１１】
前記付加的な出力条件は、前記画像の出力に要する消耗材のコストを含むことを特徴とする請求項１乃至請求項１０のいずれかに記載の画像出力システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、基本的な出力条件と付加的な出力条件を設定することによって、簡単な設定でネットワークに接続された画像形成装置の効率的な利用を可能にする画像出力システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、画像形成装置は情報処理装置と１対１で接続され、画像データ及び制御データの交信を情報処理装置との間で行っていたが、ネットワークの急速な進歩と普及、画像形成装置の多様化、パソコンの爆発的な普及などにともない、多数の情報処理装置と画像形成装置とが連続したネットワークに接続され、複数の画像形成装置を複数の情報処理装置が共有して利用する形態が当然のこととなっている。また、このようなネットワーク化とパソコンの普及にともなって、様々な形式の膨大な数の文書が作成され、用紙に印刷された文書の形で、或いは情報処理装置の記憶装置に電子ファイルとして保管されている。このため、ユーザは必要に応じて書類を複写したり、電子ファイルを画像形成装置で印刷している。
【０００３】
入力装置にあっては、それまでスタンドアローン型のスキャナ装置として情報処理装置に１対１で接続されていたものが、ネットワーク型のスキャナ装置の普及や、スキャナを備えた画像形成装置の多機能化にともなって、スキャナ装置や画像形成装置のスキャナで読み取った画像をネットワーク上の情報処理装置に読み込んでから他の画像形成装置で出力することも行われている。また、画像形成装置にあっては、デジタル化とネットワーク化にともなって、それまでスタンドアローン型として利用されていた画像形成装置が、ネットワークに接続され、複数の情報処理装置から利用可能になっている。さらに画像形成装置の形態や機能も、情報の多様化とともに、白黒からカラーへ、低速から高速へ、小出力サイズから大出力サイズへ、単機能から複合機能へと様々な変化を遂げている。
【０００４】
特に最近はカラー画像形成装置の普及が著しく、電子写真方式によるこうしたカラー画像形成装置では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを用紙上に重畳させてカラー画像を記録している。そのため、フルカラーによって原稿に忠実な画像の再現はできるものの、白黒の画像形成装置と比べると、速度が遅く、トナーなどの消耗材のコストが高くなることは否めない。
【０００５】
一方、白黒の画像形成装置においても、その形態や機能の多様化により、高速、高画質、低コストの出力を行うものもあれば、出力に係るコストは高くなるものの、ユーザが保守や交換を行えるように、１つまたは複数の種類の消耗材を交換可能に一体的にユニット化しているものもある。
【０００６】
このように多種多様な画像形成装置がネットワークに接続されると、用紙に印刷された文書や情報処理装置に格納されている電子ファイルを、どの画像形成装置で印刷するのが経済的なのか、或いは所望する時間内で印刷できるのか、高画質で印刷できるのか、経済性と印刷時間を或いは経済性と高画質を両立させるにはどうしたらよいのか、など様々な問題に直面することになる。
【０００７】
通常、このような画像形成装置は装置ごとにプリンタドライバが供給されるため、ネットワークに接続された画像形成装置すべてのプリンタドライバを情報処理装置にインストールし、出力する装置をあらかじめ決定したあと、その装置のプリンタドライバを介して出力する必要がある。すなわち、出力時に、画像形成装置が所望する出力条件を満たすものかどうかを画像形成装置ごとにあらかじめ調べておくことが必要になる。
【０００８】
このような理由により、簡単な設定で所望する出力を画像形成装置に行わせるためには、そのためのシステムを構成することが必要になる場合がある。例えば、特許文献１は、印刷の速度を高めるため、コンピュータのアプリケーションによって発生されたプリントジョブを、いくつかプリントジョブセグメントに分割し、ネットワークを介して複数のプリンタに送信して、並行印刷する分散出力を提案している。
【０００９】
また、特許文献２は、プリンタドライバとアプリケーションの独立性を高め、プリンタのシステムにおける制限をアプリケーションが知らなくても、それと矛盾しない印刷設定を作成して、印刷エラーの発生を抑えながら印刷処理が行える印刷処理システムを開示している。
【００１０】
特許文献３は、親となる１つの画像形成装置に、子となる複数の画像形成装置をタンデムに接続し、親装置の原稿読取部によって読み込まれた原稿の枚数が所定値を超えない場合は分散出力を行わず、所定値を超える場合に、子となる画像形成装置も使用して複数の画像形成装置で分散出力を行うシステムを開示している。
【００１１】
【特許文献１】
特開平１１−２９６３３３号公報
【特許文献２】
特開２００２−２１５３５３号公報
【特許文献３】
特開２００２−６４６６３号公報
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、特許文献１で提案された方法は、印刷速度を高めるために複数のプリンタで同時に分散印刷処理を行うものであり、経済性を追求する場合や、経済性と印刷時間のバランスをとることなどは考慮されていない。
【００１３】
特許文献２で開示された印刷処理システムは、印刷しようとする文書データがプリンタの制限に触れないかどうかを文書管理サーバが判断して、触れる場合は正しい印刷設定に変更して出力元に戻すため、印刷エラーが発生しにくく、正しい印刷が可能になるという長所はあるものの、経済性或いは印刷時間の短縮を追求する場合や、経済性と印刷時間の両方のバランスをとる出力については考慮されていない。
【００１４】
また、特許文献３で開示された画像形成システムは、生産性を向上させる目的で、親装置に接続された子装置に出力を分担させるため、見かけ上の印刷速度は上がるものの、経済性や画質、或いは経済性と印刷時間の両方のバランスをとることなどは考慮されていない。さらに、ネットワークへの接続もできないので、複数の不特定の情報処理装置から出力要求を出すことは困難である。
【００１５】
本発明は、斯かる実状に鑑みなされたものであり、ネットワーク上に複数の画像形成装置が接続されている場合、基本的な出力条件とともに付加的な出力条件をサーバに与え、サーバがそれらの条件、或いは近似する条件で画像を形成して出力できる画像形成装置を指定して出力させることが可能な画像出力システムを提供することを目的とするものである。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明は、ネットワークに接続され、画像を形成するための画像データの指定とともに、画像の出力に必要な基本的な出力条件と、付加的な出力条件の指定を行うことができる情報処理装置と、ネットワークを共有し、画像データを受けて画像を形成して出力する画像形成装置と、ネットワークを共有し、情報処理装置からの基本的な出力条件と付加的な出力条件を受けて、画像形成装置をネットワーク上で指定して画像を出力させるサーバとを備える。
【００１７】
サーバは、基本的な出力条件を受けて、画像を形成して出力できる画像形成装置を指定するとともに、付加的な出力条件を受けて、指定された画像形成装置から更に付加的な出力条件に従って出力できる画像形成装置を指定して画像を出力させる構成である。
【００１８】
サーバは、付加的な出力条件に所定の範囲内で近似する付加的な出力条件で出力できる画像形成装置を指定して、その近似する付加的な出力条件と指定された画像形成装置とを情報処理装置に通知する。
【００１９】
付加的な出力条件は、１つの条件からなる。
【００２０】
付加的な出力条件は、複数の条件からなり、その複数の条件に互いに相反する条件が含まれる場合、サーバは、該相反する条件が含まれることを情報処理装置に通知し、画像形成装置に画像を出力させない構成である。
【００２１】
画像を形成するための画像データは、情報処理装置からサーバが指定する画像形成装置に直接送出される。
【００２２】
画像を形成するための画像データは、情報処理装置からサーバを介してサーバが指定する画像形成装置に送出される。
【００２３】
画像を形成するための画像データは、情報処理装置からサーバに送出され、サーバはその画像データを受けて、指定された画像形成装置が画像を形成して出力することができる画像データに変換して、指定された画像形成装置に送出する。
【００２４】
サーバは、付加的な出力条件を受けて、複数の画像形成装置をネットワーク上から指定し、該複数の画像形成装置に画像を形成させて分散出力させる。
【００２５】
付加的な出力条件は、画像の出力を完了するのに要する時間を含む。
【００２６】
付加的な出力条件は、画像の出力に要する消耗材のコストを含む。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の詳細を図１〜図５に基づいて説明する。図１は、ネットワークに接続された情報処理装置である複数のパーソナルコンピュータ（以下、パソコン）と画像形成装置とスキャナを示す模式図である。参照符号１１〜１６はパソコンで、符号１０は出力制御プログラム２が搭載されたサーバである。２０と２１はそれぞれ異なる複写機で、スキャナ部とプリンタ部とを備えている。２２と２３はそれぞれ異なるカラー複写機で、カラースキャナ部とカラープリンタ部とを備えている。２４と２５はそれぞれ異なるプリンタである。２６と２７はそれぞれ異なるカラープリンタである。２８と２９はそれぞれ異なるファックスで、スキャナ部とプリンタ部と通信部とを備えている。また、３０はスキャナであり、これらの全ての装置がネットワーク１に接続されている。
【００２８】
この例では、ネットワーク１を経由してサーバ１０を介することにより、複数のパソコン１１〜１６のいずれからでも、スキャナ部を備えた上記の装置の全てからスキャナ部で読み取った画像を取り込むことが可能な構成になっており、プリンタ部を備えた上記の装置の全てに対して印刷出力が可能な構成になっている。さらに、通信部を備えた上記の装置すべてに対して送受信データの入出力を行うことが可能である。また、複写機２０と２１、カラー複写機２２と２３、ファックス２８と２９は、それぞれ単体として複写動作、或いはファックス送受信の動作が可能であるが、その動作に係る説明は省略する。
【００２９】
通常、パソコンから画像形成装置に対して、画像データや制御信号を送受信する場合、異なる仕様の画像形成装置では、画像形成装置ごとのドライバをパソコンにインストールする必要がある。本実施形態では、図１に示した様々な画像形成装置との交信を一元的に行う必要があり、全てのパソコン１１〜１６には仮想ドライバ３がインストールされ、サーバ１０の出力制御プログラム２を仮想画像形成装置と見立てて交信を行う。もちろん、仮想ドライバ３の代わりに、同様にサーバと画像出力にかかわる通信を行う出力ユティリティをインストールしてもよい。
【００３０】
図２は、仮想ドライバ３がインストールされたパソコン１１〜１６上で、例えば、印刷出力を行う場合、出力作業にかかわる条件をユーザが選択或いは入力する場合の概略フローチャートである。パソコン１１〜１６からの印刷出力は、パソコン１１〜１６に格納されている電子ファイルを印刷する場合、または原稿をスキャナで読み取り、任意の画像形成装置で印刷するなど、幾つかの形態があるが、この例は、スキャナ３０で原稿を読み取り、その画像データに基づき画像形成装置で印刷を行う例である。
【００３１】
最初に、Ｓ１（ステップ１）で任意の枚数の原稿を任意のスキャナ部（この例ではスキャナ３０）にセットする。次に、Ｓ２で、パソコン１１〜１６のいずれかにおいて、これから行う作業の入力装置としてスキャナ３０を選択し、原稿読み取り作業を開始させる。読み取り原稿の画像データは、事前の設定に従って、操作をしたパソコンあるいはサーバ１０のいずれかによって取り込まれて格納される。さらに、Ｓ３で、出力に係る基本的な出力条件、例えば、原稿の枚数やページ数、出力する部数、縮小／拡大率、カラー原稿の場合はカラー印刷／白黒印刷の選択などを、仮想ドライバ３が提供する基本設定画面上で設定する。
【００３２】
基本的な出力条件の設定が終了すると、Ｓ４で、付加的な出力条件を設定することになるが、一例として、出力の速度や時間に関する「生産性」、出力画像の「画質」、印刷に使用される用紙や消耗材のコストを含んだ「コスト」、重要な或いは機密の書類を印刷する場合、出力する場所や装置を限定する「セキュリティ」などの項目がある。
【００３３】
「生産性」を付加的な出力条件の項目として選択すると、あらかじめ速度が定義されている「高速」、［中速］、「低速」のいずれかが選択できる。この場合は、選択した速度範囲に適合した速度を有する画像形成装置が出力の対象になる。実際の作業時には、印刷にかかる時間で指定したほうが具体的でわかりやすいので、「上限所要時間」、「指定開始時刻」、「指定終了時刻」のいずれかを選択してから、具体的な時間を、例えば分単位で入力してもよい。「上限所要時間」を選択して入力すると、これからの出力作業と見なされる。「指定開始時刻」、「指定終了時刻」の両方を選択して入力すれば、「指定開始時刻」に出力が開始するように、或いは「指定終了時刻」に出力が完了するように出力作業の予約がおこなわれ、後述するように、サーバ１０の出力制御プログラム２は、各画像形成装置の予約を含む状態も管理しているので、これらの条件が満たされる画像形成装置の選択がサーバ１０によって行われる。
【００３４】
または、「画質」を付加的な出力条件として選択すると、あらかじめ画質の程度が定義されている「高画質」、［中画質］、「低画質」のいずれかが選択できる。この場合は、選択した画質で出力できる画像形成装置が対象になる。あるいは、画像形成装置が理解するＰＤＬ言語（プリンタ記述言語）によっても、原稿に対する印刷の忠実度が変わるので、ＰＤＬ言語も「画質」として選択の対象に入れることも可能である。以上のように選択するか、或いは、「解像度範囲」の項目として、実際の解像度を数値で入力する。
【００３５】
「コスト」を付加的な出力条件として選択すると、あらかじめコストの範囲が定義されている「高コスト」、［中コスト］、「低コスト」のいずれかが選択できる。この場合は、選択したコスト範囲に適合した１枚あたりのプリントコストで出力できる画像形成装置が対象になる。これらを選択しないで具体的な数値を入力する場合は、「上限コスト」、「コスト範囲」のいずれかを選択してから、具体的なコストを数値で入力してもよい。
【００３６】
また、「セキュリティ」を付加的な出力条件として選択すると、あらかじめ画像形成装置の設置場所がセキュリティの高／中／低に対して定義されているので、選択したセキュリティの程度に適合した場所に設置されている画像形成装置が対象になる。例えば、機密性のある原稿が、分散出力時に他の部署などの画像形成装置で出力されると、機密上問題になる場合がある。具体的な出力方法や画像形成装置の設置場所などを入力するようにしてもよい。例えば、特定の単一装置で「集中出力」するか、或いは、ワークグループなどの「グループ」や、部署／フロアなどの「場所」を指定して限定的な「分散出力」を具体的に入力して指定してもよい。
【００３７】
なお、画像形成装置に機密保持のためのメールボックス装置が付加されている場合は、画像形成装置にパスワードなどを入力してから、画像形成装置が有する特定のメールボックスに出力させる方法も、上記の「セキュリティ」内の一項目として付加することも可能である。
【００３８】
以上のようにして、Ｓ１〜Ｓ４で基本的な条件と付加的な出力条件の設定が終了すると、仮想ドライバ３は、これまでに設定した条件に対して、提案を行うことができるようになっている。その提案の例として、Ｓ５に示すような質問形式の提案が設定した出力条件に対して行われる。
【００３９】
例えば、「生産性」を付加的な出力条件として、前記のように「生産性」にかかわる具体的な条件を選択或いは入力すると、生産性に影響を与える他の項目に関連して、パソコンの画面上に質問が現れる。「生産性」が高く或いは非常に高く設定されている場合、一般的に解像度が高く高画質であると、印刷に時間がかかるため、「画質」を下げてもよいか否か、或いは、Ｓ１の基本設定画面でカラー原稿に対してカラー印刷を指定している場合は、「生産性」を重視する場合は、カラー印刷を取りやめて白黒で印刷するか否かの質問がなされる。また、複数枚の原稿または複数ページを１枚の用紙に縮小集約して印刷すると、印刷時間が短くなるので、「集約印刷」をするか否かの質問が行われ、「集約印刷」する場合は１枚に集約する原稿枚数または頁数を入力する。同様に、複数の画像形成装置を利用して「分散印刷」するか否かの質問も行われる。
【００４０】
「コスト」を付加的な出力条件とし、「コスト」が低く或いは非常に低く設定されている場合、例えば、Ｓ１の基本設定画面でカラー原稿に対してカラー印刷を指定していると、白黒印刷のほうがコストは明らかに低くなるので、カラー印刷を取りやめて白黒で印刷するか否か、「両面印刷」を行うと、用紙代が半分になるので、「両面印刷」を行うか否かなどの質問もされる。さらに、前記した「集約印刷」を行うと、用紙代とトナーなどの消耗材費が節約できるので同様の質問が行われる。また、「トナーセーブ」画質では、印刷される際にドットを間引く処理や、トナー濃度が出ない処理をして印刷するので、コストが低くなる。
【００４１】
上記の例では、付加的な出力条件、「生産性」、「画質」、「コスト」、「セキュリティ」から１つを指定する方法について説明したが、「生産性」、「画質」、「コスト」、「セキュリティ」から複数の項目を付加的な出力条件にしてもよい。その場合、選択或いは入力した１つの付加的な出力条件が他の付加的な出力条件と相反しない場合は、Ｓ１〜Ｓ５でこれまで説明したように動作する。しかし、互いに相反する付加的な出力条件をそれぞれ指定した場合、図３に例を示すように、付加的な出力条件が互いに相反する旨のメッセージとともにそれらの条件が表示され、いずれかを変更するように指示が出される。図３は、設定した複数の付加的条件に互いに相反する条件が含まれている場合にパソコンに表示される変更指示画面３５の例である。
【００４２】
この例では、図３の変更指示画面３５の項目３６には、第１付加的条件である「生産性」に関する項目が、項目３７には第２付加的条件である「画質」に関する項目が表示されている。項目３６ａには現在の「生産性」に関する設定値、「上限所要時間：３０分」が表示され、項目３６ｂには、第２付加的条件を満足させる場合の「生産性」の推定時間が６０分と表示されている。更に、項目３７ａには現在の「画質」の設定値、「解像度範囲：６００〜１２００ｄｐｉ」が表示され、項目３７ｂには、第１付加的条件を満足させる場合の「画質」の解像度が３００ｄｐｉと表示されている。また、項目３６ｃと項目３７ｃは、現在設定されている「生産性」と「画質」の条件をそれぞれ変更して入力する入力部である。
【００４３】
図３の例では、２つの付加的な条件を同時に満足させることはできないので、「画質」の設定は変更せず、「生産性」を低くするように再設定してもよいし、その逆でもよい。この例では、「生産性」を、６０分に変更する。この後、変更データを含む基本的な出力条件と付加的な条件は、再度サーバ１０に送信され、出力制御プログラム２によって再チェックされる。相反が継続する場合、或いは新たな相反が発生するように変更された場合は、Ｓ６の変更指示が再度行われる。このような繰り返しが、条件が相反しなくなるまで続き、画像の出力は行われない。
【００４４】
Ｓ５の後で条件が相反しない場合、または、Ｓ６の後で相反が解消された場合、基本的な出力条件と最終的な付加的な条件の内容と、それらの条件に合致あるいは近似する出力内容が、Ｓ７で確認画面として表示される。
【００４５】
図３は、Ｓ７の確認画面４０の一例である。項目４１は基本設定画面で入力された内容の確認であり、この例では、５０枚の原稿を１００部、縮小／拡大率１００％で、白黒印刷を行う。項目４２は、付加的な出力条件の選択画面で、「生産性」の項目を選択し、「上限所要時間」を３０分に設定した例である。
【００４６】
項目４３に、基本的な出力条件と付加的な出力条件を満足する出力の内容が表示され、項目４４には、付加的な出力条件を満足しないが、近似する出力の内容が表示される。この例では、付加的な出力条件を満足する出力は２種類あり、項目４３ａに第１候補が、項目４３ｂに第２候補が表示されている。第１候補は、予測印刷時間が２５分であり、複写機２０とプリンタ２５とに分散されて出力される。複写機２０で行われる出力は、部数１００のうち６０部であり、その画質は予め定義されている中画質であり、出力コストは１２、０００円になる。また、残りの４０部はプリンタ２５によって出力され、高画質で、出力コストは１２、０００円になる。第２候補は、予測印刷時間が３０分であり、プリンタ２４とプリンタ２５とに分散されて出力される。プリンタ２４で行われる出力は、部数１００のうち６０部であり、その画質は予め定義されている高画質であり、出力コストは１８、０００円になる。また、残りの４０部はプリンタ２５によって出力され、高画質で、１２、０００円になる。
【００４７】
項目４４は、条件には合致しないが近似する出力内容の候補を表示する部分である。この例では、第３候補として、予測印刷時間が３５分で、単一の画像形成装置、すなわち、複写機２１を使用して１００部を中画質で、コスト２０、０００円で出力する。
【００４８】
以上のように、付加的な出力条件を満足する出力は２種類あるので、項目４５で、決定した候補の番号を入力して「決定」ボタンを押せば、その処理が実行される。更に、この例のように、第１と第２候補は、「上限所要時間」を満足するため分散出力を行う内容になっている。そのため、第１候補では、複写機２０とプリンタ２５の画質が一致していない。第２候補では、プリンタ２４と２５による出力の画質は一致しているものの、複写機２０のコストと比較すると割高になっている。一方、第３候補は、「上限所要時間」は満足していないものの、単一の画像形成装置で出力するため、画質は揃っているし、コストも低い。従って、第３候補でもよいとユーザが判断することも可能で、そのときは、項目４５の候補入力として３を入力すると、第３候補の内容に従って出力が実行される。この例において、付加的な出力条件を満足する出力内容の候補がない場合であっても、近似する候補は表示され、決定することが可能である。
【００４９】
次に、Ｓ１〜Ｓ５で設定した条件や応答に従って、サーバ１０の出力制御プログラム２が、条件に合致、近似する出力内容を決定する方法について、図５を参照して概略説明する。図５は、出力制御プログラム２の動作の概略フローを示すブロック図である。装置プロファイル管理部５１は、物理的に連続するネットワーク或いはルータやゲートウエイを介したり、インターネットを介して連続するネットワークに接続される画像形成装置の詳細仕様や技術データなどのプロファイルを記憶して管理する。新たな画像形成装置とそのプロファイルの登録や画像形成装置の取り外しによる削除は、装置プロファイル登録部５２によって行われる。
【００５０】
ネットワーク監視部５３は、装置プロファイル管理部５１に記憶されている画像形成装置のネットワーク上での状態を定期的にモニタしており、それらの動作、非動作、レディー／ビジー状態、予約作業開始時間、作業終了予定時間などの状態も含まれる。図２のＳ５の提案質問が終了した時点で、パソコン１１〜１６から基本的な出力条件と付加的な出力条件のデータが、ユーザ要求識別部５４に送信される。
【００５１】
ユーザ要求識別部５４は、この出力条件のデータを受けて、ネットワーク監視部５３に送出すると、ネットワーク監視部５３は、基本的な出力条件を満足させることができる画像形成装置を装置プロファイル管理部５１に問い合わせる。装置プロファイル管理部５１は、問い合わせに応じて候補となる画像形成装置名とその仕様、技術データ、予約時間などを含む状態などを、ネットワーク監視部５３を経由して要件合致装置特定部５５に渡し、要件合致装置特定部５５は基本的な出力条件で画像を形成して出力できる画像形成装置を選択する。要件合致機能特定部５６は、要件合致装置特定部５５によってこの指定された画像形成装置とその仕様、技術データ、及び状態を基に計算と判断を行い、付加的な出力条件を満足させる画像形成装置と、満足はさせることはできないが所定の範囲でその付加的な条件に近似する出力を行うことができる画像形成装置を指定する。この時、付加的な出力条件を満足させることができない場合は、付加的な条件に近似する出力を行うことができる画像形成装置のみが指定される。
【００５２】
しかし、要件合致機能特定部５６が指定された画像形成装置を使用して、付加的な出力条件を満たす画像形成装置を指定する場合、付加的な出力条件が相反する複数の項目からなるときは、その相反する状態を解消させる必要がある。この場合、要件合致機能特定部５６は、その相反する付加的な出力条件を、図３で示したＳ６の相反する条件の変更指示という形態でユーザ応答部５７を介してパソコン１１〜１６に戻す。変更指示に対してユーザは相反する付加的な出力条件を解消するように再設定を行う。この時、仮想ドライバ３を介して、変更された付加的な出力条件のみが、ユーザ要求識別部５４、ネットワーク監視部５３、要件合致装置特定部５５を経由して、要件合致機能特定部５６に渡されるようにしてもよい。本実施形態による例では、付加的な出力条件が変更されると、仮想ドライバ３で既に設定されている他の条件とともに再度、サーバ１０に対して出力の要求が行われるようになっている。従って、基本的な出力条件と変更された付加的な出力条件は、新たな出力要求として、再び上記した経路をたどると、要件合致装置特定部５５によって指定された画像形成装置を基に、要件合致機能特定部５６は相反する付加的な条件の有無を再度チェックする。相反する付加的な条件が存在すると、再度パソコン１１〜１６に戻される。相反しない場合、付加的な出力条件を満たす、或いは近似する条件で出力できる画像形成装置を最終的に指定し、出力に関する計算などを行って、最終確認のためのデータを作成して、パソコン１１〜１６に戻す。そうすると、パソコン１１〜１６は仮想ドライバ３を経由して、図４のＳ７の確認画面４０を表示する。
【００５３】
Ｓ７の確認画面４０で、ユーザは項目４５で候補を決定すると、その決定のデータは、ユーザ要求識別部５４からネットワーク監視部５３に渡される。既に使用する画像形成装置の指定が出力候補ごとに終わっているので、それらの画像形成装置の出力を制御するデータが、画像形成装置パラメータ変換部５８によって使用される画像形成装置の制御データとして形成され、ネットワーク監視部５３からネットワークを経由して、指定された画像形成装置に入力される。この時、サーバ１０は画像形成に必要な画像のデータをパソコン１１〜１６のいずれかから、指定された画像形成装置に直接発行するように指示することもできるが、パソコン１１〜１６のいずれかからサーバ１０が一旦受けて、サーバ１０が指定した画像形成装置に前記の制御データとともに送ることも可能である。例えば、図３のＳ７で、第１候補が最終決定された場合、パソコン１１〜１６のいずれかが読み込んだ原稿１００枚の画像データをサーバ１０が一旦受けて、部数６０の出力を制御する制御データとともに複写機２０のプリンタ部に対して発行し、プリンタ２５に対して読み込んだ原稿１００枚の画像データとともに部数４０の出力を制御する制御データを発行する。また、画像形成装置によっては、異なる形式の画像のデータを取り扱うものもあるので、その場合は、サーバ１０がパソコン１１〜１６から画像のデータを受けて、指定された画像形成装置が取り扱うことができる画像のデータに変換してから、それらの画像形成装置に対して制御データとともに発行するようにしてもよい。
【００５４】
これまでの説明で、図２のＳ４で、コストに関する説明を行ったが、このコストとは、出力する装置が使用する用紙と、トナーや消耗材カートリッジの印刷出力１枚あたりの単価が基になっている、印刷する原稿ごとのトナーや消耗材の消費量は、原稿をあらかじめ読み込んだときに、その画素数をカウントしておくことにより、従来の技術で容易に算出できる。原稿が電子ファイルの場合も同様である。画像形成装置ごとの画素に対するトナーや他の消耗材の単位消費量のコスト算出テーブルと用紙のコストとを、出力制御プログラム２の装置プロファイル管理部５１に登録して記憶させておくことにより、原稿ごとの出力コスト算出が行え、出力する部数を乗算すればよい。使用される用紙が頻繁に変更される場合は、このコストをトナーのコストに限定することも可能である。
【００５５】
【発明の効果】
本発明では、情報処理装置と画像形成装置とが接続されるネットワークにおいて、異なる形態や仕様の画像形成装置を一元的にサーバの出力制御プログラムで管理するため、情報処理装置から出力要求を行う際、特定の画像形成装置を指定しなくても、出力に係る基本的な出力条件と付加的な出力条件を、情報処理装置の仮想ドライバが提供する画面に入力すれば、入力された出力条件に合致或いは近似する作業が可能な画像形成装置を自動的に指定して画像を形成して出力作業を行うことが可能になる。
【００５６】
そのため、ユーザはネットワークに接続された各画像形成装置の仕様や形態を調査して事前に出力作業の適合性を判断する必要がなくなり、あたかも様々な条件に適合した１台の画像形成装置に対して出力を行うように出力操作を行えばよい。
【００５７】
さらに、設定できる条件は、付加的な出力条件を含むため、例えば出力に関するコストを条件に、或いは印刷にかかる時間を条件に設定することが可能になり、目的に応じた出力を容易に行うことができ、作業効率の向上と、印刷ミスの低減を図ることができる。
【００５８】
また、複数の付加的な出力条件を設定することが可能であり、その中に相反する条件が含まれる場合は、サーバによってチェックされて、変更が簡単に行えるため、目的に沿った出力が間違いなく容易に行える。また、付加的な出力条件に合致する出力作業が可能な場合であっても、その条件に近似する出力作業もサーバによって同時に提案されるため、より目的に沿った出力を行うことができる。さらに、付加的な出力条件を満足させる画像形成装置がない場合であっても、近似する出力作業を行うことができる画像形成装置が提案されるので、出力のための再設定を繰り返す必要がなくすことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】ネットワークに接続された情報処理装置である複数のパーソナルコンピュータと画像形成装置を示す模式図である。
【図２】仮想ドライバがインストールされたパソコン上で、印刷出力を行う場合、出力作業にかかわる条件をユーザが選択或いは入力する場合の概略フローチャートである。
【図３】設定した複数の付加的条件に互いに相反する条件が含まれている場合にパソコンに表示される変更指示画面３５の例である
【図４】図２に示すＳ７の確認画面４０の一例である。
【図５】出力制御プログラムの動作の概略フローを示すブロック図である。
【符号の説明】
１    ネットワーク
２    出力制御プログラム
３    出力インターフェース
１０  サーバ
１１〜１６  パソコン
２０、２１  複写機
２２、２３  カラー複写機
２４、２５  プリンタ
２６、２７  カラープリンタ
２８、２９  ファックス
３０  スキャナ
３５  変更指示画面
３６、３６ａ〜３６ｃ、３７、３７ａ〜３７ｃ、４１〜４５  項目
４０  確認画面
５１  装置プロファイル管理部
５２  装置プロファイル登録部
５３  ネットワーク監視部
５４  ユーザ要求識別部
５５  要件合致装置特定部
５６  要件合致機能特定部
５７  ユーザ応答部
５８  画像形成装置パラメータ変換部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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