(57)【要約】【課題】空いているカセットがないときに新たなプリント注文を受信した場合、所定の条件に従って選択されたカセット内に収納された写真を回収ボックスに回収して前記カセットを空にし、新たなプリント注文に応じてプリントされた写真を前記カセットに収納することによって、写真を収納するカセットを有効に使用し、空いているカセットがなくても、顧客からの新たなプリント注文を受け付けることができるようにする。【解決手段】ネットワークを介してプリント注文を受信した写真をプリントして受取可能とするネットプリントステーションであって、カセットに空きがないときに新たなプリント注文を受信した場合、所定の条件に従って選択されたカセット内に収納された写真を回収ボックスに回収し、カセットに空が発生したとき、プリンタが回収された写真を再度プリントする。【選択図】          図１
2004209867.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）ネットワークを介してプリント注文を受信した写真をプリントして受取可能とするネットプリントステーションであって、
（ｂ）前記写真をプリント注文毎に収納するカセットと、
（ｃ）該カセットを移動させるカセット移動装置と、
（ｄ）前記写真をプリントするプリンタと、
（ｅ）前記写真を回収するための回収ボックスとを有し、
（ｆ）前記カセットに空きがないときに新たなプリント注文を受信した場合、所定の条件に従って選択されたカセット内に収納された写真を前記回収ボックスに回収し、前記カセットに空きが発生したとき、前記プリンタが回収された写真を再度プリントすることを特徴とするネットプリントステーション。
【請求項２】
前記カセット移動装置は、前記選択されたカセットを前記回収ボックスに移動させ、前記選択されたカセット内に収納された写真を前記カセットから回収ボックスに移送する請求項１に記載のネットプリントステーション。
【請求項３】
前記所定の条件は、写真の枚数又は写真の受取期限である請求項１又は２に記載のネットプリントステーション。
【請求項４】
一つのプリント注文の写真を複数のカセットに収納することができ、該複数のカセットのうち、前記新たなプリント注文の写真を収納するために必要な数のカセット内に収納された写真を前記回収ボックスに回収する請求項１〜３のいずれか１項に記載のネットプリントステーション。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットプリントステーションに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ネットプリントシステムにおいては、デジタルカメラによって撮影された画像やパーソナルコンピュータで作成した画像の画像データを、前記パーソナルコンピュータ等の端末からインターネット等のネットワークを経由して、写真会社のホストコンピュータに送信する、すなわち、アップロードすることによってプリント注文を行うと、前記写真会社が画像を印画紙等の媒体にプリントし、顧客は写真店において、プリントされた写真を受け取ることができるネットサービスが提供されている。
【０００３】
この場合、顧客は、前記端末によって前記写真会社のホームページに掲載されている、前記ネットサービスを取り扱う写真店の複数の店舗の中から、写真を受け取る店舗を選択する。そして、顧客は、プリントしたい画像データを選択し、該画像データを前記端末からインターネットを経由して、写真会社のネットワークのホストコンピュータにアップロードすることによってプリント注文を行う。
【０００４】
次に、顧客は、前記端末の表示画面に表示される注文設定画面において、写真のサイズ及び注文枚数を設定する。すると、電子メールによって注文控えとしての注文番号等が顧客の前記端末に送信される。そして、顧客は、デジタルカメラによって撮影された画像を印画紙等の媒体にプリントし、プリントされた写真を受け取ることができるネットプリントステーションに出向いて、前記注文番号を入力し、代金を投入することによって、プリントされた写真を受け取ることができるようになっている（例えば、特許文献１及び２参照。）。
【０００５】
図２は従来のネットプリントステーションの構成を示す図、図３は従来のネットプリントステーションの構成を示す正面縦断面図である。
【０００６】
図２及び３において、１００はネットプリントステーションとしてのプリント端末、１０１は写真を紙等の媒体にプリントするためのプリンタ、１０２は該プリンタ１０１によってプリントされた写真を注文番号毎に収納するスタッカとしての複数のカセット１０２ａを収納するカセット収納棚、１０３は前記カセット１０２ａを保持して移動させるためのカセット移動装置としてのカセットキャリア、１０４は写真が収納されたカセット１０２ａから写真が移送され、該写真を顧客へ受け渡すための受渡部としての接客部、１０８は写真をプリントするための媒体としてのロール紙１０８ａを複数収納するロール紙収納棚である。
【０００７】
ここで、前記プリンタ１０１、カセット収納棚１０２、カセットキャリア１０３、接客部１０４及びロール紙収納棚１０８は、前記プリント端末１００内に配設されている。なお、図２（ｃ）はプリント端末１００の正面図、図２（ａ）はプリント端末１００の平断面図、図２（ｂ）及び図２（ｄ）はプリント端末１００の左右側断面図、図３は図２（ａ）におけるＢ−Ｂ矢視断面図である。
【０００８】
そして、１０５及び１０６は顧客が写真を受け取る時に、代金としての硬貨及び紙幣を入金するためのコイン入金ユニットのコイン投入口及び紙幣入金ユニットの紙幣挿入口であり、プリント端末１００の正面に配設されている。
【０００９】
また、１０７は入力手段としての表示入力兼用装置であり、プリント端末１００の正面に配設されている。前記表示入力兼用装置１０７は、例えば、液晶ディスプレイから成るタッチパネル式の画面を有し、該画面には顧客に対する案内等の各種情報が表示されるとともに、前記画面に表示されたボタン等に顧客が触れることによって必要な事項を入力することができるようになっている。そして、前記表示入力兼用装置１０７を操作して、顧客のプリント注文の識別情報としての注文番号、パスワード等の情報が入力される。また、顧客が注文番号、パスワード等を入力すると、前記表示入力兼用装置１０７には、写真の料金等の情報が表示される。なお、顧客が前記表示入力兼用装置１０７を操作することによってプリント注文を入力することができるようにしてもよい。さらに、前記表示入力兼用装置１０７を表示手段と入力装置とに分離することもできる。
【００１０】
ネットプリントシステムにおいて、顧客は、デジタルカメラによって撮影した画像の画像データを端末に入力し、該端末からネットワークを介して写真会社のホストコンピュータにアクセスする。そして、プリント注文、及び、画像データを、端末から前記ホストコンピュータに送信する。これにより、前記画像データが前記ホストコンピュータにアップロードされる。
【００１１】
続いて、該ホストコンピュータは、前記顧客が希望するプリント端末１００にアクセスしてステータスを取得して、前記プリント端末１００に配設されているカセット１０２ａに空きがあるかどうか、すなわち、写真がセットされていないカセット１０２ａが存在するか否かを確認する。そして、空きがある場合、前記プリント端末１００において写真の受渡が可能である旨のメッセージを前記端末に送信し、該端末の表示手段に表示させる。
【００１２】
続いて、前記顧客は、写真のサイズ及び注文枚数等の事項を、前記端末の入力手段を操作することによって設定する。そして、前記ホストコンピュータは、入力された前記事項を受信すると、電子メールによって注文の識別情報としての注文番号及びパスワードを前記端末に返信する。
【００１３】
続いて、前記画像データは、前記ホストコンピュータからプリント端末１００に送信され、前記プリンタ１０１によって、ロール紙１０８ａに画像がプリントされて写真が作成される。そして、該写真は、カセット収納棚１０２に収納されている空のカセット１０２ａ内にセットされる。
【００１４】
続いて、顧客は、写真を受け取るためにプリント端末１００に来ると表示入力兼用装置１０７を操作して、注文の識別情報としての注文番号及びパスワードを入力する。すると、プリント端末１００のの図示されない制御装置は入力された前記注文番号及びパスワードが正しいか否かを確認し、正しいことが確認された場合、写真の料金金額を前記表示入力兼用装置１０７に表示させる。そして、前記顧客は、表示された金額を紙幣入金ユニットの紙幣挿入口１０６又はコイン入金ユニットのコイン投入口１０５から入金して、写真の料金を払い込む。なお、釣り銭がある場合、前記紙幣挿入口１０６又はコイン投入口１０５から釣り銭が出金される。
【００１５】
続いて、前記制御装置は、前記注文番号に対応するカセット１０２ａを特定する。そして、図示されない駆動装置が作動し、カセットキャリア１０３が上下方向に移動させられ、特定された前記カセット１０２ａに対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１０３の図示されないカセットピックアップ部材が作動して、前記カセット１０２ａをカセット収納棚１０２から取り出す。
【００１６】
続いて、前記駆動装置が作動し、カセットキャリア１０３が接客部１０４に対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１０３のカセットピックアップ部材が作動して、前記カセット１０２ａを前記接客部１０４に挿入する。そして、前記カセット１０２ａに収容された写真が接客部１０４内に移送されるので、顧客は、前記接客部１０４内の写真を取り出す。これにより、写真の受渡が行われる。
【００１７】
【特許文献１】
特願２００２−１５１９８
【００１８】
【特許文献２】
特開２０００−３４７３０１号公報
【００１９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記従来のネットプリントステーションにおいては、顧客がプリント注文を行っても、即座にプリント端末１００に来ず、写真の受渡が行われない場合、受け取られなかった写真がカセット１０２ａ内に長期間に亘り保管されたままとなってしまう。この場合、数に限りのあるカセット１０２ａを有効に使用することができなくなってしまう。そして、すべてのカセット１０２ａ内に写真が保管され、空いているカセット１０２ａがなくなると、顧客からの新たなプリント注文を受け付けることができなくなってしまう。
【００２０】
本発明は、前記従来のネットプリントステーションの問題点を解決して、空いているカセットがないときに新たなプリント注文を受信した場合、所定の条件に従って選択されたカセット内に収納された写真を回収ボックスに回収して前記カセットを空にし、新たなプリント注文に応じてプリントされた写真を前記カセットに収納することによって、写真を収納するカセットを有効に使用し、空いているカセットがなくても、顧客からの新たなプリント注文を受け付けることができるネットプリントステーションを提供することを目的とする。
【００２１】
【課題を解決するための手段】
そのために、本発明のネットプリントステーションにおいては、ネットワークを介してプリント注文を受信した写真をプリントして受取可能とするネットプリントステーションであって、前記写真をプリント注文毎に収納するカセットと、該カセットを移動させるカセット移動装置と、前記写真をプリントするプリンタと、前記写真を回収するための回収ボックスとを有し、前記カセットに空きがないときに新たなプリント注文を受信した場合、所定の条件に従って選択されたカセット内に収納された写真を前記回収ボックスに回収し、前記カセットに空が発生したとき、前記プリンタが回収された写真を再度プリントする。
【００２２】
本発明の他のネットプリントステーションにおいては、さらに、前記カセット移動装置は、前記選択されたカセットを前記回収ボックスに移動させ、前記選択されたカセット内に収納された写真を前記カセットから回収ボックスに移送する。
【００２３】
本発明の更に他のネットプリントステーションにおいては、さらに、前記所定の条件は、写真の枚数又は写真の受取期限である。
【００２４】
本発明の更に他のネットプリントステーションにおいては、さらに、一つのプリント注文の写真を複数のカセットに収納することができ、該複数のカセットのうち、前記新たなプリント注文の写真を収納するために必要な数のカセット内に収納された写真を前記回収ボックスに回収する。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。
【００２６】
図４は本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントシステムの構成を示す図である。
【００２７】
図において、３０は本実施の形態におけるネットプリントシステムであり、３１は該ネットプリントシステム３０におけるプリントステーションシステムである。そして、該プリントステーションシステム３１は、Ｗｅｂ（ウェブ）アルバムサーバ２３ａ及びＷｅｂアルバムサーバ２３ｂに接続されている。ここで、該Ｗｅｂアルバムサーバ２３ａ及びＷｅｂアルバムサーバ２３ｂは、それぞれ、ＣＰＵ、ＭＰＵ等の演算手段、半導体メモリ、磁気ディスク等の記憶手段、ＣＲＴ、液晶ディスプレイ等の表示手段、キーボード、マウス等の入力手段、入出力インターフェイス、通信インターフェイス等を備えるコンピュータとしてのＷｅｂサーバである。また、前記Ｗｅｂアルバムサーバ２３ａには、デジタルカメラによって撮影された画像の画像データを管理する電子的なアルバムとしてのＷｅｂアルバム等を格納する記憶手段から成るデータベース３４が接続されている。なお、該データベース３４は省略することもできる。さらに、前記Ｗｅｂアルバムサーバ２３ｂに前記データベース３４と同様のデータベースを接続することもできる。なお、Ｗｅｂアルバムサーバ２３ａ及びＷｅｂアルバムサーバ２３ｂは互いに接続されている。また、前記Ｗｅｂアルバムサーバ２３ａとＷｅｂアルバムサーバ２３ｂとは同一のものであってもよい。本実施の形態において、Ｗｅｂアルバムサーバ２３ａ及びＷｅｂアルバムサーバ２３ｂを統合的に説明する場合には、Ｗｅｂアルバムサーバ２３として説明する。
【００２８】
そして、前記Ｗｅｂアルバムサーバ２３ａには、ネットワーク２６ａを介して、顧客が操作する端末としての操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂが通信可能に接続されている。ここで、顧客は、通常、個人であるが、企業、団体等であってもよい。そして、前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂは、顧客が操作するために、該顧客の家庭、職場等に配設され、前記ネットワーク２６ａに通信可能に接続されている。この場合、前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂは、ＣＰＵ、ＭＰＵ等の演算手段、半導体メモリ、磁気ディスク等の記憶手段、ＣＲＴ、液晶ディスプレイ等の表示手段、キーボード、マウス等の入力手段、入出力インターフェイス、通信インターフェイス等を備えるものである。なお、前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂは、例えば、パーソナルコンピュータ等であるが、ゲーム機、デジタルテレビ等、いかなる形態のものであってもよい。また、前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂは、単数であってもよいし、三つ以上であってもよいし、いくつであってもよい。本実施の形態において、操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂを統合的に説明する場合には、操作端末２４として説明する。
【００２９】
そして、前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂには、図示されないデジタルカメラが接続され、該デジタルカメラによって撮影された画像の画像データが操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂに送信されるようになっている。ここで、前記デジタルカメラは、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）等の撮像手段、半導体メモリ等の記憶手段、通信インターフェイス等を備え、撮影した画像を電子データの形態で出力することができるものであれば、いかなる形態のもであってもよい。なお、前記デジタルカメラは前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂに内蔵された形態のものであってもよい。また、前記デジタルカメラは、ＰＣカード、メモリカード、棒状メモリ、ＭＯ、ＭＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、磁気テープ、磁気ディスク等の取り外し可能な記憶媒体を備え、該記憶媒体に前記画像データを格納することができるものであることが望ましい。この場合、前記デジタルカメラは、必ずしも前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂに接続される必要が無く、前記記憶媒体をデジタルカメラから操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂに移し替えることによって、デジタルカメラによって撮影された画像の画像データを操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂに入力することができる。
【００３０】
これにより、顧客は、デジタルカメラによって撮影された画像をプリントして写真を作成する旨を注文するプリント注文、及び、前記画像データを、前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂからプリントステーションシステム３１に対して送信することができる。なお、前記プリント注文には、顧客が希望する写真の受渡し場所として、後述されるプリント端末１０の配設場所に関する情報が含まれていてもよい。そして、前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂから送信されたプリント注文及び画像データは、ネットワーク２６ａ及びＷｅｂアルバムサーバ２３ａを介して、プリントステーションシステム３１に送信される。また、前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂから送信された画像データは、Ｗｅｂアルバムサーバ２３ａ又はデータベース３４内に構築されたＷｅｂアルバムに格納され管理されるようにしてもよい。
【００３１】
また、前記Ｗｅｂアルバムサーバ２３ｂには、ネットワーク２６ｂを介して、顧客が操作する端末としての移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂが通信可能に接続されている。ここで、顧客は、前記操作端末２４ａ及び操作端末２４ｂを操作する顧客と同一の者であってもよい。そして、顧客は、前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂを携帯して移動する。この場合、該移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂは、ＣＰＵ、ＭＰＵ等の演算手段、半導体メモリ、磁気ディスク等の記憶手段、ＣＲＴ、液晶ディスプレイ等の表示手段、キーボード、タッチパネル等の入力手段、通信インターフェイス等を備えるものである。なお、前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂは、例えば、携帯電話機、ＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｈａｎｄｙ−Ｐｈｏｎｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）電話機等であるが、電子手帳、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）、ゲーム機等、いかなる形態のものであってもよい。また、前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂは、単数であってもよいし、三つ以上であってもよいし、いくつであってもよい。本実施の形態において、移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂを統合的に説明する場合には、移動通信端末２５として説明する。
【００３２】
そして、前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂには、図示されないデジタルカメラが接続され、該デジタルカメラによって撮影された画像の画像データが移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂに送信されるようになっている。なお、前記デジタルカメラは前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂに内蔵された形態のものであってもよい。また、前記デジタルカメラが取り外し可能な記憶媒体を備え、該記憶媒体に前記画像データを格納することができるものであり、かつ、前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂが前記記憶媒体を収容可能なものである場合、前記デジタルカメラは、必ずしも前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂに接続される必要が無く、前記記憶媒体をデジタルカメラから移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂに移し替えることによって、デジタルカメラによって撮影された画像の画像データを移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂに入力することができる。
【００３３】
これにより、顧客は、デジタルカメラによって撮影された画像をプリントして写真を作成する旨を注文するプリント注文、及び、前記画像データを、前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂからプリントステーションシステム３１に対して送信することができる。なお、前記プリント注文には、顧客が希望する写真の受渡し場所として、後述されるプリント端末１０の配設場所に関する情報が含まれていてもよい。そして、前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂから送信された画像データは、ネットワーク２６ｂ及びＷｅｂアルバムサーバ２３ｂを介して、プリントステーションシステム３１に送信される。また、前記移動通信端末２５ａ及び移動通信端末２５ｂから送信された画像データは、Ｗｅｂアルバムサーバ２３ｂ内に構築されたＷｅｂアルバムに格納され管理されるようにしてもよい。
【００３４】
また、前記ネットワーク２６ａは、インターネット、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、無線又は有線の専用電話回線網又は公衆電話回線網、無線又は有線の専用通信回線網又は公衆通信回線網等のいかなるものであってもよく、これらの中の複数を組み合わせたもの、例えば、インターネットと公衆電話回線網とを組み合わせたもの、ＬＡＮと専用通信回線網とを組み合わせたもの等であってもよい。
【００３５】
そして、前記ネットワーク２６ｂは、例えば、携帯電話網、ＰＨＳ電話網等の移動通信体ネットワークであるが、他の回線網、例えば、インターネット、公衆電話回線網、ＬＡＮ、専用通信回線網等と組み合わせたもの等であってもよい。また、前記ネットワーク２６ａ及びネットワーク２６ｂは、いくつであってもよいし、前記ネットワーク２６ａとネットワーク２６ｂとは同一のものであってもよい。本実施の形態において、ネットワーク２６ａ及びネットワーク２６ｂを統合的に説明する場合には、ネットワーク２６として説明する。
【００３６】
また、前記プリントステーションシステム３１は、プリントサーバ３２、プリントデータベース３３、並びに、ネットプリントステーションとしてのプリント端末１０ａ、プリント端末１０ｂ及びプリント端末１０ｃを有する。ここで、プリントサーバ３２は、ＣＰＵ、ＭＰＵ等の演算手段、半導体メモリ、磁気ディスク等の記憶手段、ＣＲＴ、液晶ディスプレイ等の表示手段、キーボード、マウス等の入力手段、入出力インターフェイス、通信インターフェイス等を備えるコンピュータとしてのサーバである。そして、前記プリントサーバ３２は、操作端末２４及び移動通信端末２５からネットワーク２６及びＷｅｂアルバムサーバ２３を介して送信された画像データを受信すると、該画像データを選択的にプリント端末１０ａ、プリント端末１０ｂ及びプリント端末１０ｃに送信する。なお、プリントデータベース３３は、磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＣＤ−Ｒ等の比較的大容量の記憶手段を備え、前記プリントサーバ３２が受信した画像のデータを格納する。なお、前記プリントデータベース３３は、プリントサーバ３２と一体的に形成されていてもよい、すなわち、プリントサーバ３２に内蔵されたものであってもよい。また、プリント端末１０ａ、プリント端末１０ｂ及びプリント端末１０ｃは、単数であってもよいし、二つであってもよいし、四つ以上であってもよいし、いくつであってもよい。本実施の形態において、プリント端末１０ａ、プリント端末１０ｂ及びプリント端末１０ｃを統合的に説明する場合には、プリント端末１０として説明する。
【００３７】
ここで、前記プリントサーバ３２は、顧客の操作端末２４及び移動通信端末２５から送信されたプリント注文及び画像データを受信することによって受け付け、前記プリント端末１０に送信することができる。ここで、前記操作端末２４及び移動通信端末２５から、顧客が希望するプリント端末１０の配設場所に関する情報が送信された場合、該情報に該当するプリント端末１０に前記プリント注文及び画像データが送信される。そして、前記プリントサーバ３２からは、前記プリント端末１０を特定する情報、例えば、配設場所を示す住所や地図等が、電子メール、該電子メールの添付ファイル等の形態で、前記操作端末２４及び移動通信端末２５に返信される。また、前記プリントサーバ３２は、プリント端末１０にアクセスして、該プリント端末１０のステータス（動作状態）を適宜取得することができるようになっている。
【００３８】
次に、ネットプリントステーションとしてのプリント端末１０の構成について説明する。
【００３９】
図１は本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントステーションの構成を示す図、図５は本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントステーションの構成を示す正面縦断面図である。
【００４０】
図１及び５において、１１は写真を紙等の媒体にプリントするためのプリンタ、１２は該プリンタ１１によってプリントされた写真をプリント注文毎に収納するスタッカとしての複数のカセット１２ａを収納するカセット収納棚、１３は前記カセット１２ａを保持して移動させるためのカセット移動装置としてのカセットキャリア、１４は写真が収納されたカセット１２ａから写真が移送され、顧客が写真を受け取るための受取部としての接客部、１８は写真をプリントするための媒体としてのロール紙１８ａを複数収納するロール紙収納棚、１９は所定の条件に従って選択されたカセット１２ａ内に収納された写真を回収するための回収ボックスである。なお、前記プリンタ１１は、単数であっても複数であってもよく、カセット収納棚１２の数も任意に設定することができる。
【００４１】
ここで、前記プリンタ１１、カセット収納棚１２、カセットキャリア１３、接客部１４、ロール紙収納棚１８及び回収ボックス１９は、前記プリント端末１０内に配設されている。なお、図１（ｃ）はプリント端末１０の正面図、図１（ａ）はプリント端末１０の平断面図、図１（ｂ）及び図１（ｄ）はプリント端末１０の左右側断面図、図５は図１（ａ）におけるＡ−Ａ矢視断面図である。
【００４２】
また、前記プリンタ１１は、印画紙等の媒体にデジタルカメラによって撮影された画像をプリントして写真を作成するための装置であり、例えば、熱昇華性のインクを使用するリボンプリンタであるが、インクジェット式プリンタ、電子写真式プリンタ等いかなる形式のプリンタであってもよい。そして、前記プリンタ１１は、プリントサーバ３２が受信した前記画像データに基づいて、ロール紙１８ａに前記画像をプリントして写真を作成するようになっている。
【００４３】
そして、１５及び１６は顧客が写真を受け取る時に、代金としての硬貨及び紙幣を入金するためのコイン入金ユニットのコイン投入口及び紙幣入金ユニットの紙幣挿入口であり、プリント端末１０の正面に配設されている。
【００４４】
また、１７は入力手段としての表示入力兼用装置であり、プリント端末１０の正面に配設されている。前記表示入力兼用装置１７は、例えば、液晶ディスプレイから成るタッチパネル式の画面を有し、該画面には顧客に対する案内等の各種情報が表示されるとともに、前記画面に表示されたボタン等に顧客が触れることによって必要な事項を入力することができるようになっている。そして、前記表示入力兼用装置１７を操作して、顧客のプリント注文の識別情報としての注文番号、パスワード等の情報が入力される。また、顧客が注文番号、パスワード等を入力すると、前記表示入力兼用装置１７には、写真の料金等の情報が表示される。なお、顧客が前記表示入力兼用装置１７を操作することによってプリント注文を入力することができるようにしてもよい。さらに、前記表示入力兼用装置１７を表示手段と入力装置とに分離することもできる。
【００４５】
なお、前記プリント端末１０は、図示されない制御装置を有する。該制御装置は、ＣＰＵ、ＭＰＵ等の演算手段、半導体メモリ、磁気ディスク等の記憶手段、入出力インターフェイス、通信インターフェイス等を備えるコンピュータであり、前記プリンタ１１、カセットキャリア１３、接客部１４、表示入力兼用装置１７、コイン入金ユニット、紙幣入金ユニット等の動作を含め、プリント端末１０の動作を統括的に制御する。
【００４６】
次に、前記構成のネットプリントシステム３０の動作を説明する。まず、カセット１２ａの空きがある場合の動作について説明する。
【００４７】
図６は本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントシステムの通常の動作を示すフローチャートである。
【００４８】
まず、顧客は、デジタルカメラによって撮影した画像の画像データを操作端末２４又は移動通信端末２５に入力する。また、前記顧客は、デジタルカメラによって撮影された画像をプリントして写真を作成する旨を注文するプリント注文も操作端末２４又は移動通信端末２５に入力する。なお、前記プリント注文には、顧客が希望する写真の受渡し場所として、所定のプリント端末１０の指定が含まれているものとする。続いて、前記顧客は、操作端末２４又は移動通信端末２５を操作して送信処理を行う。これにより、前記画像データ及びプリント注文は、前記操作端末２４又は移動通信端末２５からネットワーク２６及びＷｅｂアルバムサーバ２３を介して、プリントステーションシステム３１に送信され、該プリントステーションシステム３１のプリントサーバ３２によって受信される。
【００４９】
続いて、該プリントサーバ３２は、前記画像データ及びプリント注文を受信することによって受け付けると、前記プリント注文において指定されたプリント端末１０にアクセスして該プリント端末１０のステータスを取得し、空いているカセット１２ａがあること、すなわち、プリント端末１０のカセット１２ａの空きを確認する。そして、前記プリントサーバ３２は、前記プリント注文に対して注文番号及びパスワードを発行するとともに、プリントされた写真を受け取る期限としての受取期限を設定し、前記プリント端末１０を特定する情報に加え、前記注文番号、パスワード及び受取期限を電子メールや該電子メールの添付ファイル等の形態で、前記操作端末２４又は移動通信端末２５に返信する。続いて、前記プリントサーバ３２は前記プリント端末１０に前記画像データとともにプリント指示を送信する。なお、該プリント指示は、前記プリント注文に含まれる写真のサイズ、プリント枚数等の注文事項が含まれている。
【００５０】
続いて、前記プリント端末１０は、前記画像データ及びプリント指示を受信すると、前記注文事項に従って前記画像データをプリントする。この場合、前記プリンタ１１は、ロール紙１８ａに前記画像をプリントして写真を作成する。そして、プリントされプリンタ１１から排出された写真は、カセットキャリア１３によって前記プリンタ１１の位置にまで移送された空いているカセット１２ａ内に収納される。ここで、プリント端末１０の制御装置は、前記注文番号とカセット１２ａの識別情報との対応付けを行い記憶する。そして、前記カセット１２ａは、カセットキャリア１３によって移動させられ、カセット収納棚１２の所定の棚に収納される。
【００５１】
続いて、顧客は、写真を受け取るために前記プリント端末１０に来ると表示入力兼用装置１７を操作して、注文の識別情報としての注文番号及びパスワードを入力する。すると、プリント端末１０の制御装置は入力された前記注文番号及びパスワードが正しいか否かを確認し、正しいことが確認された場合、写真の料金金額を前記表示入力兼用装置１７に表示させる。そして、前記顧客は、表示された金額を紙幣入金ユニットの紙幣挿入口１６又はコイン入金ユニットのコイン投入口１５から入金して、写真の料金を払い込む。なお、釣り銭がある場合、前記紙幣挿入口１６又はコイン投入口１５から釣り銭が出金される。
【００５２】
続いて、前記制御装置は、前記注文番号に対応するカセット１２ａを特定する。そして、図示されない駆動装置が作動してカセットキャリア１３が上下方向に移動させられ、特定された前記カセット１２ａに対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１３の図示されないカセットピックアップ部材が作動して、前記カセット１２ａをカセット収納棚１２から取り出す。
【００５３】
続いて、前記駆動装置が作動し、カセットキャリア１３が接客部１４に対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１３のカセットピックアップ部材が作動して、前記カセット１２ａを前記接客部１４に挿入する。そして、前記カセット１２ａに収容された写真が接客部１４内に移送されて収納されるので、顧客は、前記接客部１４内の写真を取り出す。これにより、写真の受取が終了する。
【００５４】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１  顧客はプリント注文を行う。
ステップＳ２  プリントサーバ３２はプリント端末１０のカセット１２ａの空きを確認する。
ステップＳ３  プリントサーバ３２は注文番号等の発行及び受取期限の設定を行い、顧客に送信する。
ステップＳ４  プリントサーバ３２はプリント端末１０へプリント指示を送信する。
ステップＳ５  プリント端末１０は写真をプリントし、カセット１２ａに収納する。
ステップＳ６  顧客は写真を受け取りにプリント端末１０へ行く。
ステップＳ７  プリント端末１０は、写真をカセット１２ａから接客部１４へ移送する。
【００５５】
次に、カセット１２ａの空きがなくなった場合の動作について説明する。
【００５６】
図７は本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントシステムの受取期限が経過した場合の動作を示すフローチャートである。
【００５７】
ここで、第１の顧客がデジタルカメラによって撮影した画像の画像データを操作端末２４又は移動通信端末２５に入力してから、写真を収納したカセット１２ａがカセット収納棚１２の所定の棚に収納されるまでの動作については、前述されたカセット１２ａの空きがある場合と同様であるので、説明を省略する。この場合、カセット１２ａの空きは一つであるものとする。すなわち、前記第１の顧客の画像データ及びプリント注文を受信して受け付けたプリントサーバ３２が、前記プリント注文において指定されたプリント端末１０にアクセスして該プリント端末１０のステータスを取得し、プリント端末１０のカセット１２ａの空きを確認したとき、カセット１２ａの空きは一つであるものとする。そのため、前記第１の顧客の写真がプリンタ１１から排出されてカセット１２ａ内に収納されるとカセット１２ａの空きがなくなってしまう。
【００５８】
次に、第２の顧客は、デジタルカメラによって撮影した画像の画像データを操作端末２４又は移動通信端末２５に入力する。また、前記第２の顧客は、デジタルカメラによって撮影された画像をプリントして写真を作成する旨を注文するプリント注文も操作端末２４又は移動通信端末２５に入力する。続いて、前記第２の顧客は、操作端末２４又は移動通信端末２５を操作して送信処理を行う。これにより、前記画像データ及びプリント注文は、前記操作端末２４又は移動通信端末２５からネットワーク２６及びＷｅｂアルバムサーバ２３を介して、プリントステーションシステム３１に送信され、該プリントステーションシステム３１のプリントサーバ３２によって受信される。
【００５９】
続いて、該プリントサーバ３２は、前記第２の顧客からの画像データ及び新たなプリント注文を受信することによって受け付けると、前記新たなプリント注文において指定されたプリント端末１０にアクセスして該プリント端末１０のステータスを取得し、プリント端末１０のカセット１２ａの空きを判断する。この場合、すべてのカセット１２ａに写真が格納されているので、前記プリントサーバ３２はカセット１２ａの空きはないと判断する。続いて、前記プリントサーバ３２は、前記プリント注文に対して注文番号及びパスワードを発行するとともに、プリントされた写真を受け取る期限としての受取期限を設定し、前記プリント端末１０を特定する情報に加え、前記注文番号、パスワード及び受取期限を電子メールや該電子メールの添付ファイル等の形態で、前記操作端末２４又は移動通信端末２５に返信する。
【００６０】
続いて、前記プリントサーバ３２は、前記プリント端末１０のステータスに基づいて、前記プリント端末１０のカセット１２ａの中から、あらかじめ設定された所定の条件に従って、一時的に回収することが可能な写真を収納するカセット１２ａを選択する。
【００６１】
ここで、前記所定の条件は、写真を一時的に回収しても大きな支障が発生しないと考えることのできる条件であり、例えば、写真の枚数、写真の受取期限までの残り時間等である。写真の枚数が少ない場合、一時的に回収しても、再度プリントするのに時間がかからない。そのため、前記写真のプリント注文を行った顧客が写真を受け取るために前記プリント端末１０に来て表示入力兼用装置１７を操作した時点で、一時的に回収した写真のプリントをプリンタ１１に行わせるようにしても、前記顧客を待たせる時間が短いので、大きな支障が発生しない。
【００６２】
また、写真の受取期限までの残り時間が短い場合、前記写真のプリント注文を行った顧客が受取期限内に写真を受け取るために前記プリント端末１０に来る可能性が低いと考えることができる。そのため、前記写真を一時的に回収しても、再度プリントする確率が低いので、大きな支障が発生しない。
【００６３】
この場合、写真の枚数、及び、写真の受取期限までの残り時間にそれぞれ閾（しきい）値を設定し、写真の枚数が閾値以下であること、又は、写真の受取期限までの残り時間が閾値以下であることを前記所定の条件として、一時的に回収することが可能な写真を収納するカセット１２ａを選択することができる。また、写真の枚数が最も少ないカセット１２ａ、又は、写真の受取期限までの残り時間が最も短いカセット１２ａから順次選択するようにしてもよい。さらに、写真の枚数、及び、写真の受取期限までの残り時間にそれぞれ重み付けを行い、重み付けした数値の合計が最も大きいもの、又は、小さいものから順次カセット１２ａを選択することもできる。
【００６４】
そして、前記プリントサーバ３２は、選択したカセット１２ａに収納されている写真を一時的に回収する写真回収指示をプリント指示を送信する。続いて、前記プリント端末１０が前記写真回収指示を受信すると、図示されない駆動装置が作動してカセットキャリア１３が上下方向に移動させられ、前記プリントサーバ３２が選択したカセット１２ａに対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１３の図示されないカセットピックアップ部材が作動して、前記カセット１２ａをカセット収納棚１２から取り出す。
【００６５】
続いて、前記駆動装置が作動し、カセットキャリア１３が回収ボックス１９に対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１３のカセットピックアップ部材が作動して、写真を前記カセット１２ａから回収ボックス１９に移送するために、前記カセット１２ａを前記回収ボックス１９に挿入する。そして、前記カセット１２ａに収容された写真が回収ボックス１９内に移送されて収納される。これにより、前記カセット１２ａは空になる。なお、前記回収ボックス１９内に収納された写真は、給紙用ロール紙１８ａの補充等の保守作業時に、保守員によって回収される。
【００６６】
続いて、前記プリントサーバ３２は前記プリント端末１０に第２の顧客の画像データとともにプリント指示を送信する。そして、前記プリント端末１０は、前記画像データ及びプリント指示を受信すると、前記第２の顧客の画像データをプリントする。続いて、プリントされプリンタ１１から排出された写真は、カセットキャリア１３によって前記プリンタ１１の位置にまで移送されたカセット１２ａ内に収納される。ここで、該カセット１２ａは、前記写真回収指示により、写真が回収ボックス１９内に移送されて空になったものである。そして、前記カセット１２ａは、カセットキャリア１３によって移動させられ、カセット収納棚１２の所定の棚に収納される。
【００６７】
続いて、第３の顧客は、写真を受け取るために前記プリント端末１０に来ると表示入力兼用装置１７を操作して、注文の識別情報としての注文番号及びパスワードを入力する。なお、前記第３の顧客は、前記第１の顧客又は第２の顧客と同一の者であってもよいし、異なる者であってもよい。そして、プリント端末１０の制御装置は入力された前記注文番号及びパスワードが正しいか否かを確認し、正しいことが確認された場合、写真の料金金額を前記表示入力兼用装置１７に表示させる。そして、前記第３の顧客は、表示された金額を紙幣入金ユニットの紙幣挿入口１６又はコイン入金ユニットのコイン投入口１５から入金して、写真の料金を払い込む。なお、釣り銭がある場合、前記紙幣挿入口１６又はコイン投入口１５から釣り銭が出金される。
【００６８】
続いて、前記制御装置は、前記注文番号に対応するカセット１２ａを特定する。そして、図示されない駆動装置が作動してカセットキャリア１３が上下方向に移動させられ、特定された前記カセット１２ａに対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１３の図示されないカセットピックアップ部材が作動して、前記カセット１２ａをカセット収納棚１２から取り出す。
【００６９】
続いて、前記駆動装置が作動し、カセットキャリア１３が接客部１４に対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１３のカセットピックアップ部材が作動して、前記カセット１２ａを前記接客部１４に挿入する。そして、前記カセット１２ａに収容された写真が接客部１４内に移送されて収納されるので、第３の顧客は、前記接客部１４内の写真を取り出す。これにより、カセット１２ａの空きが発生する。
【００７０】
続いて、前記プリントサーバ３２は、前記プリント端末１０のステータスを取得し、プリント端末１０のカセット１２ａに空きが発生したと判断する。続いて、前記プリントサーバ３２は、プリントデータベース３３にアクセスし、該プリントデータベース３３に格納されている画像データの中から、前記一時的に回収された写真の画像データを取得する。そして、該画像データとともに再プリント指示を前記プリント端末１０に送信する。
【００７１】
続いて、前記プリント端末１０は、前記画像データ及び再プリント指示を受信すると、前記画像データをプリントする。そして、プリントされプリンタ１１から排出された写真は、カセットキャリア１３によって前記プリンタ１１の位置にまで移送された空いているカセット１２ａ内に収納される。ここで、該カセット１２ａは、前記第３の顧客の写真が接客部１４内に移送されて空になったものである。そして、前記カセット１２ａは、カセットキャリア１３によって移動させられ、カセット収納棚１２の所定の棚に収納される。
【００７２】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１１  第１の顧客はプリント注文を行う。
ステップＳ１２  プリントサーバ３２はプリント端末１０のカセット１２ａの空きを確認する。
ステップＳ１３  プリントサーバ３２は注文番号等の発行及び受取期限の設定を行い、第１の顧客に送信する。
ステップＳ１４  プリントサーバ３２はプリント端末１０へプリント指示を送信する。
ステップＳ１５  プリント端末１０は写真をプリントし、カセット１２ａに収納する。
ステップＳ１６  第２の顧客はプリント注文を行う。
ステップＳ１７  プリントサーバ３２はプリント端末１０のカセット１２ａの空きを確認する。
ステップＳ１８  プリントサーバ３２は注文番号等の発行及び受取期限の設定を行い、第２の顧客に送信する。
ステップＳ１９  プリントサーバ３２は所定の条件に従って、一時的に回収することが可能な写真を収納するカセット１２ａを選択する。
ステップＳ２０  プリントサーバ３２はプリント端末１０へ写真回収指示を送信する。
ステップＳ２１  プリント端末１０は、写真をカセット１２ａから回収ボックス１９へ移送する。
ステップＳ２２  第３の顧客は写真を受け取りにプリント端末１０へ行く。
ステップＳ２３  プリント端末１０は、写真をカセット１２ａから接客部１４へ移送する。
ステップＳ２４  プリントサーバ３２はプリントデータベース３３から一時的に回収された写真の画像データを取得する。
ステップＳ２５  プリントサーバ３２はプリント端末１０へ再プリント指示を送信する。
ステップＳ２６  プリント端末１０は写真を再びプリントし、カセット１２ａに収納する。
【００７３】
このように、本実施の形態において、ネットプリントステーションとしてのプリント端末１０は、写真を回収するための回収ボックス１９を備え、所定の条件に従って選択されたカセット１２ａ内に収納された写真を回収ボックス１９に回収して前記カセット１２ａを空にする。
【００７４】
そのため、新たなプリント注文に応じてプリントされた写真を前記カセット１２ａに収納することによって、写真を収納するカセットを有効に使用し、空いているカセット１２ａがなくても、顧客からの新たなプリント注文を受け付けることができる。
【００７５】
なお、写真の枚数、写真の受取期限等を前記所定の条件とすることができる。ここで、写真の枚数が少ないことを前記所定の条件とすると、写真の枚数が少ない場合、一時的に回収しても、再度プリントするのに時間がかからない。そのため、前記写真のプリント注文を行った顧客が写真を受け取るために前記プリント端末１０に来て表示入力兼用装置１７を操作した時点で、一時的に回収した写真のプリントをプリンタ１１に行わせるようにしても、前記顧客を待たせる時間が短いので、大きな支障が発生しない。
【００７６】
また、写真の受取期限までの残り時間が短いことを前記所定の条件とすると、写真の受取期限までの残り時間が短い場合、前記写真のプリント注文を行った顧客が受取期限内に写真を受け取るために前記プリント端末１０に来る可能性が低いと考えることができる。そのため、前記写真を一時的に回収しても、再度プリントする確率が低いので、大きな支障が発生しない。
【００７７】
したがって、プリント注文が多く、カセット１２ａがすべて使用されている状態でも、新たなプリント注文が受けられ、写真を収納するカセット１２ａを有効に使用することができる。
【００７８】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。なお、第１の実施の形態と同じ構造を有するもの及び同じ動作については、その説明を省略する。
【００７９】
本実施の形態においては、一つのプリント注文に含まれる写真のプリント枚数が一つのカセット１２ａに収納しきれないほど多い場合の動作について説明する。なお、前記カセット１２ａのサイズは必要最低限の大きさであるとする。
【００８０】
ここで、顧客がデジタルカメラによって撮影した画像の画像データを操作端末２４又は移動通信端末２５に入力してから、写真を収納したカセット１２ａが所定のカセット収納棚１２に収納されるまでの動作については、前記第１の実施の形態におけるカセット１２ａの空きがある場合と同様であるので、説明を省略する。なお、前記顧客が送信したプリント注文に含まれる写真のプリント枚数は、一つのカセット１２ａに収納しきれないほど多いものとする。この場合、前記顧客の画像データ及びプリント注文を受信して受け付けたプリントサーバ３２は、プリント端末１０にアクセスして該プリント端末１０のステータスを取得し、プリント端末１０のカセット１２ａの空きを確認する。そして、前記プリントサーバ３２は、プリンタ１１によってプリントされた写真を複数のカセット１２ａに分散して収納するような指示を含むプリント指示をプリント端末１０に送信する。そのため、前記プリント注文に対応する写真は、複数のカセット１２ａに分散した収納され、カセット収納棚１２の所定の棚に収納される。
【００８１】
次に、いくつかのプリント注文に対応する写真が、それぞれ、カセット１２ａに収納され、前記プリント端末１０のカセット１２ａの空きがなくなってしまったものとする。この場合、該プリントサーバ３２は、次の顧客からの画像データ及び新たなプリント注文を受信することによって受け付けると、前記プリント端末１０にアクセスして該プリント端末１０のステータスを取得し、カセット１２ａの空きを判断する。ここで、すべてのカセット１２ａに写真が格納されているので、前記プリントサーバ３２はカセット１２ａの空きはないと判断する。続いて、前記プリントサーバ３２は、前記プリント注文に対して注文番号及びパスワードを発行するとともに、プリントされた写真を受け取る期限としての受取期限を設定し、前記プリント端末１０を特定する情報に加え、前記注文番号、パスワード及び受取期限を電子メールや該電子メールの添付ファイル等の形態で、前記操作端末２４又は移動通信端末２５に返信する。
【００８２】
続いて、前記プリントサーバ３２は、前記プリント端末１０のステータスに基づいて、前記プリント端末１０のカセット１２ａの中から、あらかじめ設定された所定の条件に従って、一時的に回収することが可能な写真を収納するカセット１２ａを選択する。なお、前記所定の条件及び前記カセット１２ａを選択する動作については、前記第１の実施の形態と同様であるので、説明を省略する。ここでは、前記プリント注文に対応する写真が分散して収納されている複数のカセット１２ａが前記所定の条件に従って選択されたものとする。
【００８３】
この場合、前記プリントサーバ３２は、前記プリント注文に対応する写真が分散して収納されている複数のカセット１２ａの中から、新たなプリント注文に含まれるプリント枚数の写真を収納するのに足りる数のカセット１２ａを選択し、該選択したカセット１２ａに収納されている写真を一時的に回収する写真回収指示をプリント指示を送信する。例えば、前記プリント注文に対応する写真が分散して収納されている複数のカセット１２ａが２であり、新たなプリント注文に含まれるプリント枚数の写真を収納するのに足りるカセット１２ａの数が１である場合、前記プリント注文に対応する写真が分散して収納されている複数のカセット１２ａのいずれか一つに収納されている写真を一時的に回収するような写真回収指示をプリント指示が送信される。
【００８４】
続いて、前記プリント端末１０が前記写真回収指示を受信すると、図示されない駆動装置が作動してカセットキャリア１３が上下方向に移動させられ、前記写真回収指示において指示されたカセット１２ａに対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１３の図示されないカセットピックアップ部材が作動して、前記カセット１２ａをカセット収納棚１２から取り出す。
【００８５】
続いて、前記駆動装置が作動し、カセットキャリア１３が回収ボックス１９に対応する位置に到達する。すると、前記カセットキャリア１３のカセットピックアップ部材が作動して、写真を前記カセット１２ａから回収ボックス１９に移送するために、前記カセット１２ａを前記回収ボックス１９に挿入する。そして、前記カセット１２ａに収容された写真が回収ボックス１９内に移送されて収納される。これにより、前記カセット１２ａは空になる。なお、該回収ボックス１９内に収納された写真は、給紙用ロール紙１８ａの補充等の保守作業時に、保守員によって回収される。
【００８６】
続いて、前記プリントサーバ３２は前記プリント端末１０に前記新たなプリント注文に対応する画像データとともにプリント指示を送信する。そして、前記プリント端末１０は、前記画像データ及びプリント指示を受信すると、前記新たなプリント注文に対応する画像データをプリントする。続いて、プリントされプリンタ１１から排出された写真は、カセットキャリア１３によって前記プリンタ１１の位置にまで移送されたカセット１２ａ内に収納される。ここで、該カセット１２ａは、前記写真回収指示により、写真が回収ボックス１９内に移送されて空になったものである。そして、前記カセット１２ａは、カセットキャリア１３によって移動させられ、カセット収納棚１２の所定の棚に収納される。
【００８７】
このように、本実施の形態においては、一つのプリント注文に含まれる写真のプリント枚数が一つのカセット１２ａに収納しきれないほど多い場合、前記プリント注文に対応する写真は分散して複数のカセット１２ａに収納される。そして、プリントサーバ３２が新たなプリント注文を受信したときにカセット１２ａの空きがなく、所定の条件に従って前記プリント注文に対応する写真が分散して収納されている複数のカセット１２ａが選択されると、該複数のカセット１２ａの中から、新たなプリント注文に含まれるプリント枚数の写真を収納するために必要な数のカセット１２ａが選択され、該選択されたカセット１２ａに収納されている写真が一時的に回収される。
【００８８】
そのため、前記複数のカセット１２ａのすべてに収納される写真を回収する必要がないので、再度プリントする枚数を最小限にすることができる。そして、カセットを必要最低限の大きさにすることでスペースをを有効に使用することができる。
【００８９】
なお、本発明は前記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々変形させることが可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【００９０】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明によれば、写真を収納するカセットを有効に使用し、空いているカセットがなくても、顧客からの新たなプリント注文を受け付けることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントステーションの構成を示す図である。
【図２】従来のネットプリントステーションの構成を示す図である。
【図３】従来のネットプリントステーションの構成を示す正面縦断面図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントシステムの構成を示す図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントステーションの構成を示す正面縦断面図である。
【図６】本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントシステムの通常の動作を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第１の実施の形態におけるネットプリントシステムの受取期限が経過した場合の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０、１０ａ、１０ｂ、１０ｃ    プリント端末
１１    プリンタ
１２ａ    カセット
１３    カセットキャリア
１９    回収ボックス
２６、２６ａ、２６ｂ    ネットワーク
【図１】
2004209867.tif 000003
【図２】
2004209867.tif 000004
【図３】
2004209867.tif 000005
【図４】
2004209867.tif 000006
【図５】
2004209867.tif 000007
【図６】
2004209867.tif 000008
【図７】
2004209867.tif 000009