(57)【要約】【課題】非接触で液体現像剤中のトナー濃度を検出できるようにする。【解決手段】現像ローラ４３は、感光体ドラム３１ａ上に静電潜像を液体キャリアとトナーとからなる液体現像剤で現像してトナー像を形成する。現像ローラブレード４３ａが感光体ドラムと現像ローラとのニップ部の下流側に配置され、現像ローラに当接し現像ローラ上の液体現像剤をクリーニングして、液体現像剤をその表面に沿って流す。発光素子８１ａが現像ローラブレードの表面に向かって光を照射して、受光素子８１ｂが現像ローラブレード上の液体現像剤で反射した反射光を受け、反射光の光量に応じた電圧信号を出力する。制御装置８３では、この電圧信号に応じて液体現像剤中のトナー濃度を算出トナー濃度として求める。【選択図】      図２
2004212530.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の方向に回転する像担持体に形成された静電潜像を液体キャリアとトナーとからなる液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像装置であって、
前記像担持体と当接して前記液体現像剤で前記静電潜像を現像する現像手段と、
該現像手段と前記像担持体とのニップ部の下流側に位置して前記現像手段に当接し前記現像手段上の液体現像剤をクリーニングして前記液体現像剤をその表面に沿って流すクリーニング部材と、
前記クリーニング部材上の液体現像剤中のトナー濃度を計測する計測手段とを有することを特徴とするトナー濃度測定手段を備えた現像装置。
【請求項２】
前記計測手段は、前記クリーニング部材上の液体現像剤に含まれるトナー量に応じたトナー検出信号を生成するセンサ手段と、
前記トナー検出信号に応じて前記液体現像剤中のトナー濃度を求めるトナー濃度算出手段とを有することを特徴とする請求項１に記載のトナー濃度測定手段を備えた現像装置。
【請求項３】
前記現像手段は現像ローラを有し、
前記クリーニング部材は前記現像ローラに当接するブレード部材であって、
前記センサ手段は前記ブレード部材の表面に向かって光を照射する発光素子と、前記ブレード部材上の液体現像剤で反射した反射光を受けて前記反射光の光量に応じた信号を前記トナー検出信号として送出する受光素子とを有することを特徴とする請求項２に記載のトナー濃度測定手段を備えた現像装置。
【請求項４】
前記現像手段は現像ローラを有し、
前記クリーニング部材は前記現像ローラに当接し少なくともその一部が透明又は半透明のブレード部材であって、
前記センサ手段は前記ブレード部材の透明又は半透明の部分に向かって光を照射する発光素子と、前記透明又は半透明の部分を挟んで前記発光素子と対向して配置され、前記透明又は半透明の部分を透過した透過光を受けて該透過光の光量に応じた電圧信号を前記トナー検出信号として送出する受光素子とを有することを特徴とする請求項２に記載のトナー濃度測定手段を備えた現像装置。
【請求項５】
前記現像手段は、さらに、前記液体現像剤が蓄えられる現像剤タンクと、該液体現像剤タンク中に配置された前記現像ローラに前記液体現像剤を供給する供給ローラとを有し、
前記トナー濃度算出手段は前記算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲内にあるか否かを判定して、前記算出トナー濃度が前記予め規定されたトナー濃度範囲からはずれると、前記現像剤タンクへのトナー又は液体キャリアの供給制御を行うようにしたことを特徴とする請求項３又は４に記載のトナー濃度測定手段を備えた現像装置。
【請求項６】
前記ブレード部材の前記液体現像剤が流れる表面の表面粗さＲａを２．０以下としたことを特徴とする請求項３〜５のいずれかに記載のトナー濃度測定手段を備えた現像装置。
【請求項７】
前記計測手段は非現像時に前記液体現像剤中のトナー濃度計測を行うようにしたことを特徴とする請求項１に記載のトナー濃度測定手段を備えた現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、液体キャリア（溶媒）にトナーを含有する液体現像剤を用いて、感光体ドラム等の像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置に関し、特に、静電潜像を現像する際における液体現像剤の濃度を計測して、トナー濃度を所定の濃度に保つことのできる現像装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、液体キャリアにトナーを含有する液体現像剤（所謂液体トナー）を用いて画像形成を行う画像形成装置（以下湿式画像形成装置と呼ぶ）では、微細なトナーを用いるようにすれば、オフセット印刷並みの高画質が実現できるばかりでなく、トナー量が少なくても、十分な画像濃度が得られるため、経済的であるという利点を有している。
【０００３】
湿式画像形成装置においても、印刷プロセス（画像形成プロセス）においては、像担持体である感光体ドラムの帯電、感光体ドラムの露光（静電潜像の形成）、現像、転写、感光体ドラムのクリーニング、及び感光体ドラムの徐電の順にプロセスが行われている。そして、湿式画像形成装置において、画像濃度を適正に保つためには、液体キャリア中のトナー濃度を所定の濃度（一定の濃度）に保つ必要がある。
【０００４】
従来、液体キャリア中のトナー濃度を計測する際には、液体現像剤容器（現像剤タンク）内に、例えば、発光素子及び受光素子を配置して、発光素子からの光（発光）を受光素子で受けて、受光光量の変化に応じてトナー濃度を計測するようにしている。この際、発光素子と受光素子との間隔（ギャップ）は発光素子の出力を考慮して狭く規定される。
【０００５】
ところが、現像剤タンク内に、ギャップを狭くして、発光素子及び受光素子等の検出部を配置すると、検出部にトナー粒子が付着・固着して検出部が汚染されてしまい、精度よくトナー濃度を検出することができなくなってしまう。さらには、発光素子と受光素子とのギャップが狭い関係上、発光素子と受光素子との間に異物が挟まることもあり、異物が挟まると、トナー濃度の計測が行えなくなってしまう。
【０００６】
一方、発光素子と受光素子とのギャップを広くすれば、トナー粒子の付着による汚染及び異物の影響はある程度回避できるものの、ギャップを広くすると、光透過量が減少するため、発光素子の出力を大きくしなければならず、発光素子の出力を大きくすると、発熱によってトナー粒子が発光素子等に固着してしまうという問題が新たに発生する。
【０００７】
このような不具合を防止するため、例えば、液体現像剤中に発光素子と受光素子とを配置して、発光素子をパルス変調発光させて、液体現像剤中の透過光を受光素子で受光し、その光電流出力を液体現像剤中の固形分濃度（つまり、トナー濃度）に対応させて、液体現像剤中のトナー濃度を計測する（特許文献１参照）。
【０００８】
そして、特許文献１では、パルス変調発光を用いれば、発光素子と受光素子とのギャップを広くして、しかも、発光素子の出力を上げることなく、発光強度を強くできるとしている。
【０００９】
さらに、液体現像剤中のトナー濃度を測定する際、トナー濃度測定時以外においては、発光素子を保持する保持部材を引き上げて、発光素子と受光素子との間隔を広くし、粘度の高い液体であっても発光素子と受光素子との間を容易に通過できるようにし、トナー濃度測定時においては、保持部材を引き下げて、発光素子と受光素子との間隔を狭くして、トナー濃度測定を行い、粘度の高い液体現像剤においても光が透過できるようにする（特許文献２参照）。
【００１０】
【特許文献１】
特開平６−２２４１９９６号公報（第９ページ〜第１０ページ、第２図及び第３図）
【特許文献２】
特開２００１−５２９９公報（第３ページ〜第４ページ、第２図）
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、特許文献１に記載された手法では、発光素子をパルス変調するための変調装置等が必要となってしまうばかりでなく、液体現像剤中に発光素子及び受光素子を配置している点に変わりはなく、トナーによる検出部の汚染を避けることができず、時の経過とともに、検出精度が低下してしまうという課題がある。
【００１２】
さらに、特許文献１に記載された手法では、単に保持部材を上げ下げして、発光素子と受光素子との間隔（ギャップ）を変化させているにすぎず、液体現像剤中に発光素子及び受光素子を配置している点は変わりはなく、トナーによる検出部の汚染を避けることができず、時の経過とともに、検出精度が低下してしまうという課題がある。
【００１３】
いずれにしても、特許文献１及び２に記載された手法ともに、液体現像剤中に発光素子及び受光素子等の検出部を配置しているから、不可避的に検出部のトナーによる汚染を回避することが難しく、時が経過するにつれて、検出精度が低下してしまうという課題がある。
【００１４】
本発明の目的は、液体現像剤中のトナー濃度検出精度が低下することのないトナー濃度測定手段を備えた現像装置を提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、所定の方向に回転する像担持体に形成された静電潜像を液体キャリアとトナーとからなる液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像装置であって、前記像担持体と当接して前記液体現像剤で前記静電潜像を現像する現像手段と、該現像手段と前記像担持体とのニップ部の下流側に位置して前記現像手段に当接し前記現像手段上の液体現像剤をクリーニングして前記液体現像剤をその表面に沿って流すクリーニング部材と、前記クリーニング部材上の液体現像剤中のトナー濃度を計測する計測手段とを有することを特徴とするトナー濃度測定手段を備えた現像装置が得られる。
【００１６】
このように、像担持体（例えば、感光体ドラム）と当接して液体現像剤で静電潜像を現像する現像手段と像担持体とのニップ部の下流側に該現像手段に当接し該現像手段上の液体現像剤をクリーニングして該液体現像剤をその表面に沿って流すクリーニング部材を配置して、該クリーニング部材上の液体現像剤中のトナー濃度を計測するようにすれば、センサ等の検出素子が液体現像剤で汚染されることがなく、液体現像剤中のトナー濃度検出精度が低下することがない。
【００１７】
前記計測手段は、前記クリーニング部材上の液体現像剤に含まれるトナー量に応じたトナー検出信号を生成するセンサ手段と、前記トナー検出信号に応じて前記液体現像剤中のトナー濃度を求めるトナー濃度算出手段とを有している。
【００１８】
このように、センサ手段によって前記クリーニング部材上の液体現像剤に含まれるトナー量に応じたトナー検出信号を生成して、このトナー検出信号に応じて液体現像剤中のトナー濃度を求めるようにすれば、非接触であり、センサが液体現像剤で汚染されることが全くなく、精度よくトナー濃度を計測できる。
【００１９】
さらに、本発明では、例えば、前記現像手段は現像ローラを有し、前記クリーニング部材は前記現像ローラに当接するブレード部材であって、前記センサ手段は前記ブレード部材の表面に向かって光を照射する発光素子と、前記ブレード部材上の液体現像剤で反射した反射光を受けて前記反射光の光量に応じた信号を前記トナー検出信号として送出する受光素子とを有している。
【００２０】
また、前記クリーニング部材の少なくとも一部を透明又は半透明のブレード部材として、前記センサ手段が前記ブレード部材の透明又は半透明の部分に向かって光を照射する発光素子と、前記透明又は半透明の部分を挟んで前記発光素子と対向して配置され、前記透明又は半透明の部分を透過した透過光を受けて該透過光の光量に応じた電圧信号を前記トナー検出信号として送出する受光素子とを備えるようにしてもよい。
【００２１】
加えて、本発明では、前記トナー濃度算出手段は前記算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲内にあるか否かを判定して、前記算出トナー濃度が前記予め規定されたトナー濃度範囲からはずれると、現像剤タンクへのトナー又は液体キャリアの供給制御を行うようにしてもよい。
【００２２】
このように、算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲内にあるか否かを判定して、該算出トナー濃度が前記予め規定されたトナー濃度範囲からはずれると、現像剤タンクへのトナー又は液体キャリアの供給制御を行うようにすれば、常に、液体現像剤中のトナー濃度を適正な値に維持することができることになる。
【００２３】
また、本発明では、前記ブレード部材の前記液体現像剤が流れる表面の表面粗さＲａを２．０以下とすることが望ましい。なお、前記計測手段は非現像時に前記液体現像剤中のトナー濃度計測を行う。
【００２４】
このように、ブレード部材の液体現像剤が流れる表面の表面粗さＲａを２．０以下とすれば、該ブレード部材上を液体現像剤が良好に流下し、その結果、常に精度よくトナー濃度を計測できることになる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態を例示的に詳しく説明する。但し、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは、特に特定的な記載がない限りはこの発明の範囲をそれのみに限定する趣旨ではなく、単なる説明例に過ぎない。
【００２６】
図１は本発明による現像装置が用いられる湿式画像形成装置の一例を示す図であり、所謂タンデム型画像形成装置である。中間転写体である無端ベルト状の中間転写ベルト１１を備えている。中間転写ベルト１１の回転方向（搬送方向：図中実線矢印で示す）に沿って複数の画像形成ユニットが配列されている。図示の例では、４つの画像形成ユニット２１乃至２４が中間転写ベルト１１に沿って配列されており、例えば、図中右側から、イエロー用画像形成ユニット、マゼンタ用画像形成ユニット、シアン用画像形成ユニット、及びブラック用画像形成ユニットの順に配列されている。
【００２７】
画像形成ユニット２１〜２４には、それぞれ感光体ドラム３１ａ〜３１ｄ、現像装置３２ａ〜３２ｄ、露光ユニット３３ａ〜３３ｄ、帯電器３４ａ〜３４ｄ、及び徐電器３５ａ〜３５ｄが備えられており、現像装置３２ａ〜３２ｄは液体キャリア（透明の溶媒）にトナーが含有された液体現像剤を用いてそれぞれ各色トナーで感光体ドラム３１ａ〜３１ｄ上に形成された静電潜像を現像する。
【００２８】
図２も参照すると、各現像装置３２ａ〜３２ｄについて、現像装置３２ａに注目すると、液体現像剤が蓄えられた現像剤タンク４１、現像剤供給ローラ（アニロックスローラ）４２、及び現像ローラ４３を備えており、図示のように、現像剤供給ローラ４２は現像剤タンク４１中の液体現像剤を現像ローラ４３に供給し、現像ローラ４３は感光体ドラム３１ａと当接して感光体ドラム３１ａ上に形成された静電潜像を液体現像剤で現像して、トナー像を形成する。
【００２９】
同様にして、現像装置３２ｂ〜３２ｄはそれぞれ液体現像剤によって感光体ドラム３１ｂ〜３１ｄ上にトナー像を形成する。帯電器３４ａ〜３４ｄと現像装置３２ａ〜３２ｄの現像ローラ４３との間にはそれぞれクリーニング部材３６ａ〜３６ｄが配置され、感光体ドラム３１ａ〜３１ｄ上に残留する液体現像剤がクリーニング部材３６ａ〜３６ｄによってそれぞれ除去される。
【００３０】
画像形成ユニット２１に注目すると、感光体ドラム３１ａの周面に沿って、帯電器３４ａと現像ローラ４３との間には、クリーニング部材３６ａが配置され、このクリーニング部材３６ａは現像ローラ４３側に近接している。
【００３１】
つまり、感光体ドラム３１ａの回転方向（図１において破線矢印で示す）において、帯電器３４ａの下流側にはクリーニング部材３６ａが配置され、そして、クリーニング部材３６ａの下流側に、クリーニング部材３６ａに近接して現像ローラ４３が配置されている。この結果、図示のように、クリーニング部材３６ａは現像剤タンク４１の直上側に位置することになって、クリーニング部材３６ａで除去された残留液体現像剤は直ちに現像剤タンク４１に落下することになる。
【００３２】
感光体ドラム３１ａ〜３１ｄに対向して一次転写ローラ５１〜５４が配置されており、感光体ドラム３１ａ〜３１ｄと一次転写ローラ５１〜５４との間に中間転写ベルト１１が挟まれている。図示のように中間転写ベルト１１は駆動ローラ５５及び支持ローラ５６に支持されて図中実線矢印方向に搬送されており、中間転写ベルト１１の回転方向下流側、には、支持ローラ５６に対向して二次転写ローラ５７が配置されている。
【００３３】
そして、支持ローラ５６及び二次転写ローラ５７によって、中間転写ベルト１１が挟持される。給紙装置（図示せず）からレジストローラ（図示せず）を介して二次転写ローラ５７と中間転写ベルト１１との間に用紙６１が供給される。
【００３４】
画像形成の際には、感光体ドラム３１ａの表面を一様に帯電させた後、感光体ドラム３１ａを露光して感光体ドラム３１ａの表面に静電潜像を形成する。その後、静電潜像を現像して感光体ドラム３１ａ上にトナー像を形成する。感光体ドラム３１ａ上のトナー像は、一次転写ローラ５１によって中間転写ベルト１１に転写される。
【００３５】
感光体ドラム３１ｂ〜３１ｄにおいても、感光体ドラム３１ａと同様にしてトナー像が形成され、感光体ドラム３１ｂ〜３１ｄ上に形成されたトナー像が順次一次転写ローラ５２〜５４によって中間転写ベルト１１上に転写される。つまり、各画像形成ユニット２１〜２４において、中間転写ベルト１１にトナー像を一次転写像として転写する。このようにして、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色トナー像が、中間転写ベルト１１に順に重ね合わされて転写されることになる。
【００３６】
上述のようにして、中間転写ベルト１１に転写されたトナー像（一次転写像）は、中間転写ベルト１１の搬送に伴って、二次転写ローラ５７の方向に送られる。そして、二次転写ローラ５７によって中間転写ベルト１１上のトナー像（一次転写像）が用紙６１に転写される（二次転写）。用紙の搬送方向下流には、定着ユニット（定着ローラ対）６２が配置されており、用紙に転写された二次転写像が定着ユニット６２によって圧接・加熱されて定着される。
【００３７】
なお、図示はしないが、クリーニングブレードによって中間転写ベルト１１上に残った残留トナーがクリーニングされる。
【００３８】
ここで、図２を参照して、画像形成ユニット２１に注目すると、図２は、画像形成ユニット２１を詳細に示す図であり、図１で説明したように、感光体ドラム３１ａの周囲には、感光体ドラム３１ａの回転方向に沿って、順に帯電器３４ａ、露光ユニット３３ａ、クリーニング部材（クリーニングブレード）３６ａ、及び現像ローラ４３が配置され、現像ローラ４３の下流側で感光体ドラム３１ａは中間転写体（中間転写ベルト）１１に当接している。
【００３９】
図示のように、クリーニングブレード３６ａの一端部（先端部）は感光体ドラム３１ａの表面に当接しており（クリーニングブレード３６ａは感光体ドラム３１ａの回転方向に対して下側に傾斜するように配置することが望ましい。そして、このように配置すれば、後述するように、クリーニングブレード３６ａの表面に沿って回収した溶媒（液体現像剤）が流下することになる）、クリーニングブレード３６ａの他端部（後端部）は現像剤タンク４１内に位置している。そして、クリーニングブレード３６ａの後端部側には現像剤受け部７１が配置されている。
【００４０】
この現像剤受け部７１は現像剤タンク４１内に位置づけられ、現像剤を一旦保持（溜める）する現像剤保持部７１ａと現像剤保持部７１ａに連結された斜面部７１ｂとを有しており、斜面部７１ｂは、図中左斜め下方に傾斜している。現像剤保持部７１ａの一側面（斜面部７１ｂがわの側面）にはフィルター７１ｃが配置されており、このフィルター７１ｃによって、後述するようにして回収された液体現像剤中に含まれるゴミ等の異物が濾過されることになる。
【００４１】
図１で説明したようにして、感光体ドラム３１ａ上に形成された静電潜像は現像ローラ４３で現像されてトナー像となる。つまり、静電潜像は液体現像剤で現像されて、感光体ドラム３１ａ上にトナー像が形成される（現像ローラ４３の下流側においては、感光体ドラム３１ａには液体現像剤（トナー＋溶媒）が付着していることになる）。そして、感光体ドラム３１ａ上のトナー像は、感光体ドラム３１ａに加えられるバイアス電圧によって中間転写ベルト１１に転写される。
【００４２】
トナー像を中間転写ベルト１１に転写した後においては、ほぼ溶媒のみが感光体ドラム３１ａ上に残ることになる。その後、徐電器３５ａによって感光体ドラム３１ａを徐電する。そして、帯電器３４ａによって感光体ドラム３１ａの表面を均一に帯電し、露光ユニット３３ａによって感光体ドラム３１ａを露光して、感光体ドラム３１ａ上に再び静電潜像を形成する。
【００４３】
感光体ドラム３１ａ上に静電潜像を形成した後、クリーニングブレード３６ａによって感光体ドラム３１ａ上に残留する溶媒（残留液体現像剤）が回収されることになる（以下回収現像剤と呼ぶ）。クリーニングブレード３６ａはその先端部から後端部に向かって斜め下方向に傾斜しているので、回収現像剤はクリーニングブレード３６ａの表面に沿って流れ、現像剤保持部７１ａに流下する。
【００４４】
そして、現像剤保持部７１ａに溜まった回収現像剤はフィルター７１ｃを通過して、斜面部７１ｂに沿って流下することになるが、この際、回収現像剤中に含まれるゴミ等の異物がフィルター７１ｃで濾過され、現像剤タンク４１に回収されることになる。
【００４５】
なお、図２に示すように、アニロックスローラ４２には、層厚規制部材（アニロックスブレード）４２ａが配置され、このアニロックスブレード４２ａによって、アニロックスローラ上の液体現像剤の層厚が規制される。また、現像剤タンク４１内には、例えば、ミキサースクリュー、攪拌パドル等が備えられているが、図示されていない。
【００４６】
図２に示すように、現像ローラ４３には、現像ローラブレード（クリーニング部材）４３ａが当接して、現像ローラブレード４３ａによって現像ローラ４３がクリーニングされる。この際、現像ローラ４３上の液体現像剤が現像ローラブレード４３ａの表面に沿って流れ、現像剤タンク４１に液体現像剤が落下する（つまり、現像ローラブレード４３ａは現像ローラ４３から剥離した液体現像剤が現像ローラブレード４３ａの表面に沿って流れるように現像ローラ４３との位置関係が規定されることになる）。
【００４７】
ここで、図３も参照して、現像ローラブレード４３ａの表面に対向して、トナー濃度センサ（センサ手段）８１が配置されており、このトナー濃度センサ８１は、例えば、発光素子８１ａと受光素子８１ｂとを有している。発光素子８１ａは駆動回路８２を介して制御装置（トナー濃度算出手段）８３に接続されており、一方、受光素子８１ｂはＡ／Ｄ変換部８４を介して制御装置８３に接続されている。
【００４８】
制御回路８３は、駆動回路８２によって発光素子８１ａを駆動して、発光素子を発光する。そして、現像ローラブレード４３ａで反射した反射光が受光素子８１ｂで受光される。受光素子８１ｂでは、受光光量に応じた電圧信号を出力し、この電圧信号は、Ａ／Ｄ変換部８４でデジタル信号に変換されて、制御装置８３に与えられる。そして、制御装置８３はデジタル信号で示される受光光量に応じて、後述するようにして、液体現像剤中のトナー量を調整する。
【００４９】
制御装置８３には現像ローラブレード４３ａ上に液体現像剤が存在しない状態における受光光量が基準受光光量として予め設定されており、現像ローラブレード４３ａ上を液体現像剤が流れると、受光素子８１ｂにおける受光光量は、トナー濃度に応じて変化するから、つまり、トナー濃度が高い程、反射光光量は線型的に減少するから、制御装置８３では基準受光光量と現像ローラブレード４３ａ上を液体現像剤が流れた際の受光光量（以下検出受光光量と呼ぶ）とを比較して、トナー濃度を算出トナー濃度として求めることになる。
【００５０】
なお、トナー濃度の検出は、非現像時に行われる。つまり、制御装置８３には画像形成時であるか否かを示す信号が与えられ、制御装置８３は非現像時の際には発光素子を駆動してトナー濃度検出を行うことになる。
【００５１】
そして、算出トナー濃度が予め規定された濃度レベル範囲にないと、後述するようにして、現像剤タンク４１にトナーを補給するか又は液体キャリアを補給する。
【００５２】
図２に示すように、現像剤タンク４１にはトナー供給バルブ８５及び液体キャリア補給バルブ８６が備えられており、これらバルブ８５及び８６を開閉制御することによって、それぞれトナー及び液体キャリアが現像剤タンク４１に補給される。
【００５３】
いま、算出トナー濃度が予め規定された濃度レベル範囲未満であると、制御装置８３はトナー供給バルブ８５を開いて、現像剤タンク４１にトナーを供給する。例えば、制御装置８３では、予め規定された濃度レベル範囲の中央値と算出トナー濃度との偏差を求めて、この偏差に対応するトナー量（算出トナー量）を得て、この算出トナー量が供給される時間だけトナー供給バルブ８５を開くことになる（なお、トナー供給バルブ８５が開かれた際の単位時間当たりに供給されるトナー量は一定である）。
【００５４】
一方、算出トナー濃度が予め規定された濃度レベル範囲を越えると、制御装置８３は液体キャリア補給バルブ８６を開いて、現像剤タンク４１に液体キャリアを補給する。例えば、制御装置８３では、予め規定された濃度レベル範囲の中央値と算出トナー濃度との偏差を求めて、この偏差に対応する液体キャリア量（算出液体キャリア量）を得て、この算出液体キャリア量が供給される時間だけ液体キャリア補給バルブ８６を開くことになる（なお、液体キャリア補給バルブ８６が開かれた際の単位時間当たりに供給される液体キャリアの量は一定である）。
【００５５】
いま、次に示す条件で、上述した現像装置を用いて画像形成を行った。溶媒として、絶縁性溶媒（例えば、電気抵抗：１０１２Ω）のものを用い、トナーとして、黒色で平均粒径２μｍのものを用いて、このトナーを濃度（重量％）３％、１０％、１８％でそれぞれ絶縁性溶媒に含有させて、液体現像剤とした。
【００５６】
現像ローラ４３は、その材質がウレタンゴムであり、硬度：ｓｃａｌｅＡ４５度、表面粗さ：Ｒａ＝０．６、体積抵抗：１０５〜１０７Ω・ｃｍのものを用い、現像ローラブレード４３ａはその材質がＳＵＳ又はゴムであり、厚みｔ＝０．２ｍｍ、角度（現像ローラ４３の回転方向においてその表面と対する角度）＝２５．９度、現像ローラ４３を押圧する圧力＝２．５５ｇ／ｍｍとした。トナー濃度センサ８１として、例えば、Ｏｍｒｏｍ社製の反射型濃度センサ（型番Ｅ３ＭＣ）を用いた。そして、現像ローラブレード４３ａ上に液体現像剤をそれぞれ１０μｍ、１．０ｍｍの厚さ流して、トナー濃度の検出を行った。
【００５７】
なお、液体現像剤の層厚規制は、例えば、図３に示すように、現像ローラ４３に対向して配置されるブレードスリーブ４３ｂとのギャップを調整することによって行われる（図２にはブレードスリーブ４３ｂは示されていない）。
【００５８】
この結果を図４に示す。図４に示すように、液体現像剤の層厚が１０μｍ及び１．０ｍｍである場合において、トナー濃度（重量％）とセンサ出力電圧（つまり、受光素子の出力電圧）との関係が線形となっており、しかも、層厚が１０μｍと１．０ｍｍとの場合において、トナー濃度とセンサ出力電圧との関係にほとんどずれがなく、層厚の増減によってトナー濃度検出精度がほとんど変わらないことがわかる。
【００５９】
さらに、発明者の実験によれば、反射型濃度センサを使用した場合には、検出許容距離が約４ｍｍであり、液体現像剤の層厚が４ｍｍまで精度よくトナー濃度を検出できることが分かった。
【００６０】
さらに、現像ローラブレード４３ａの表面粗さＲａを２．０μｍ以下、好ましくは１．０μｍ以下とすると、ブレード表面が滑らかである関係上、液体現像剤の流れがスムーズとなって、より精度よくトナー濃度を検出することができることが分かった。
【００６１】
上述の例では、反射型濃度センサを用いたが、反射型濃度センサの代わりに、透過型濃度センサを用いるようにしてもよい。この際には、現像ローラブレード４３ａとして、透明又は半透明のものを用いて、発光素子からの光が現像ローラブレード４３ａを透過するようにする（透明又は半透明の現像ローラブレード４３ａとして、例えば、ガラス又は高透過型樹脂（ポリカーボネイト等）の材料が用いられる。
【００６２】
なお、現像ローラブレード４３ａ全体を透明又は半透明とする必要はなく、その一部分のみを透明又は半透明として、この透明又は半透明の部分を挟んで発光素子及び受光素子を配置するようにしてもよい。
【００６３】
このような透過型濃度センサを用いた際においては、現像ローラブレード４３ａを透過する光量に応じて現像ローラブレード４３ａ上の液体現像剤のトナー濃度を計測することになる。つまり、制御装置８３に液体現像剤が存在しない状態における透過光量を基準受光光量とする。透過光量が減少するにつれてトナー濃度が高くなるから、制御装置８３は前述したようにして、算出トナー濃度に応じてトナー供給又は液体キャリア補給の制御を行うことになる。
【００６４】
なお、図１に示す例では、本発明による現像装置をカラー画像形成装置について説明したが、モノクロ画像形成装置についても同様にして本発明を適用でき、いずれにしても、液体現像剤を用いて現像を行う画像形成装置に本発明は適用できる。また、上述の例では、被転写体が中間転写ベルトである例について説明したが、被転写体が用紙等の記録媒体であってもよい。
【００６５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、像担持体（例えば、感光体ドラム）と当接して液体現像剤で静電潜像を現像する現像手段と像担持体とのニップ部の下流側に現像手段に当接し現像手段上の液体現像剤をクリーニングして液体現像剤をその表面に沿って流すクリーニング部材を配置して、クリーニング部材上の液体現像剤中のトナー濃度を計測するようにしたから、センサ等の検出素子が液体現像剤で汚染されることがなく、その結果、液体現像剤中のトナー濃度検出精度が低下することがないという効果がある。
【００６６】
本発明では、センサ手段によってクリーニング部材上の液体現像剤に含まれるトナー量に応じたトナー検出信号を生成して、このトナー検出信号に応じて液体現像剤中のトナー濃度を求めるようにしたから、センサが液体現像剤で汚染されることが全くなく、精度よくトナー濃度を計測できるという効果がある。
【００６７】
本発明では、算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲内にあるか否かを判定して、算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲からはずれると、現像剤タンクへのトナー又は液体キャリアの供給制御を行うようにしたから、常に、液体現像剤中のトナー濃度を適正な値に維持することができるという効果がある。
【００６８】
本発明では、ブレード部材の液体現像剤が流れる表面の表面粗さＲａを２．０以下としたから、ブレード部材上を液体現像剤が良好に流下し、その結果、常に精度よくトナー濃度を計測できるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による現像装置の一例が用いられる画像形成装置の例を示す概要図である。
【図２】図１に示す画像形成ユニットを現像装置とともに拡大して詳細に示す構成図である。
【図３】図２に示す現像装置において液体現像剤中のトナー濃度測定を説明するための構成図である。
【図４】液体現像剤中のトナー濃度とセンサ出力電圧との関係を示すグラフ図である。
【符号の説明】
２１〜２４  画像形成ユニット
３１ａ〜３１ｄ  感光体ドラム
３６ａ〜３６ｄ  クリーニング部材（クリーニングブレード）
４１  現像剤タンク
４２  現像剤供給ローラ（アニロックスローラ）
４３  現像ローラ
４３ａ  現像ローラブレード
８１  トナー濃度センサ
８２  駆動回路
８３  制御装置
８４  Ａ／Ｄ変換部
【図１】
2004212530.tif 000003
【図２】
2004212530.tif 000004
【図３】
2004212530.tif 000005
【図４】
2004212530.tif 000006