(57)【要約】【課題】中立固定ピンによる仮止めを解除する際、中立固定ピンを破断してその一部をケーブルケーシングに残存させると共に、その残存物が、ステアリングカバーやコラムカバーに接触・干渉して、異音が発生したりステアリング回転が不能になったりすること等のない回転コネクタの提供を目的とする。【解決手段】中立固定ピン２８は、外周壁１８の外側に設けられたスロット２４内に嵌合されるフラットピン３６と、フラットピン３６に脆弱部４４を介して接続されたアーム４６と、上端壁１６の上面に設けられたホール２６に嵌合されるラウンドピン４８と、アーム４６に接続された指掛部５０を有する。脆弱部４４は、スロット２４の開口端３２内に位置し、開口端３２は、上端壁１６の上面よりも低い位置にある。指掛部５０の指掛面５２は、上端壁１６の上面に対して４５°の角度をなし、指掛面５２の延長上に脆弱部４４が位置している。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
相対的に回転自在に設けられた内側ケースと外側ケースとを有し、これら内側及び外側ケース間に環状室が形成されたケーブルケーシングと、
前記内側ケースと前記外側ケースとの間を電気的に接続すべく前記環状室内に巻回状態で収容され、前記内側及び外側ケースの相対回転に従い中立状態からの巻締め又は巻戻しが許容されたフラットケーブルと、
前記フラットケーブルの中立状態にて前記内側及び外側ケースを相対回転不能に保持する中立保持装置と
を備えた回転コネクタにおいて、
前記内側ケースは、前記ケーブルケーシングの一端壁を形成すると共に、前記外側ケースは、前記ケーブルケーシングの外周壁を形成し、
前記中立保持装置は、
前記外周壁に前記環状室の中心軸線に略平行に設けられ、前記一端壁側に開口端を有し、前記開口端が前記一端壁の外面を含む基準面から前記ケーブルケーシングの他端壁側に位置付けられた凹状の第１係合部と、
前記一端壁に設けられた第２係合部と、
前記第１係合部に嵌合する凸状の第１係止部及び前記第２係合部に嵌合する第２係止部を有し、前記外側ケースと前記内側ケースとを連結する中立固定ピンとを含み、
前記中立固定ピンは、
前記第１及び第２係止部を接続するアームと、
前記アームに設けられた指掛部と、
前記第１係止部と前記アームとを接続し、前記第１係合部の前記開口端内に位置付けられる脆弱部と
を有する
ことを特徴とする回転コネクタ。
【請求項２】
前記指掛部は、前記第１係止部側の前記アームの端部から前記環状室の半径方向内側に延び、且つ、前記一端壁の外面とのなす角を鋭角にする指掛面を有する、請求項１に記載の回転コネクタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は回転コネクタに係り、特に、固定体と回転体との間で電気信号、光信号又は電力を伝送するために使用される回転コネクタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
回転コネクタは、例えば、自動車の車体側（固定体）とステアリング軸側（回転体）とを電気的に接続し、車体側からステアリング軸上に設置されたエアバッグシステムに起動信号を伝達するために使用される。こうした回転コネクタは、通常、外側固定ケースとこの外側固定ケース内に回転自在に設置された内側回転ケースとの間に環状室を形成したケーブルケーシングと、このケーブルケーシングの環状室内に渦巻き状に収容されたフラットケーブルとを具備する。
【０００３】
ところで、回転コネクタは、車体側に取り付ける際、内側回転ケースを時計回りに回転できる回数と反時計回りに回転できる回数とが略同じになる状態に設定されていなければならない。この設定状態を、フラットケーブルが中立状態にあり、内側回転ケースが外側固定ケースに対して中立位置にあるという。
通常、フラットケーブルが中立状態に設定された後、ケーブルケーシングに中立固定ピンが装着され、外側固定ケースに対する内側回転ケースの回転を係止させる仮止めが行われる。例えば特許文献１には、このような仮止めが行われる回転コネクタの一例が開示されている。
【０００４】
ここでは、中立固定ピンが、水平方向に延びる腕部と、この腕部の一端側に連続する環状の指掛部と、腕部の他端側から薄肉部を介して略直交する方向に延びる固定残部とを有する。そして、固定残部を外側固定ケースの外周壁に設けたスロット内に挿入すると共に、腕部のホール内に内側回転ケースの上端壁に設けた突起を挿入することにより、仮止めを行う。一方、仮止めを解除する際は、指掛部に指を掛けて持ち上げ、中立固定ピンをケーブルケーシングから離脱させる。このとき、機械的強度の弱い薄肉部が破断され、固定残部がスロット内に残存する。
【０００５】
このため、中立固定ピンの指掛部等が付いていない回転コネクタについて、固定残部がスロット内に残存しているか否かを目視することにより、中立固定ピンを用いて仮止めが行われた履歴を有するものであるか否かが容易に判別される。即ち、固定残部の存在が、フラットケーブルが中立状態に仮止めされていたことの証明となる。その結果、仮止めを解除して回転コネクタを例えば自動車の車体側に取り付ける際の無用な混乱の回避に寄与することができる。
【０００６】
【特許文献１】
特開平９−２９３５７６号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１に記載された回転コネクタには、次のような問題があった。
即ち、中立固定ピンの薄肉部が内側回転ケースの上端面よりも上方に位置している。このため、薄肉部を破断させて仮止めを解除した後も、外側固定ケースの外周壁のスロット内に残存する固定残部の上端は、内側回転ケースの上端面よりも上方に突き出ることになる。その結果、回転コネクタを例えば自動車の車体側に固定し、仮止めを解除した後、回転コネクタ及びその周辺の機器類を被覆するステアリングカバーやコラムカバーを取り付けると、固定残部の上端がステアリングカバーやコラムカバーに接触・干渉して、異音の発生やステアリング回転が不能になる等の不都合が生じた。
【０００８】
また、中立固定ピンの指掛部の指が当たる面が、内側回転ケースの上端面と平行になっている。このため、その面に指を当てて力を加え、中立固定ピンを持ち上げる際に、その力は内側回転ケースの上端面に垂直な方向に向かう。それ故、腕部の存在により薄肉部を支点として指掛部が回転する方向にも力が掛かるものの、この方向への力の成分はそれ程大きくならない。その結果、薄肉部が容易に破断されないまま、固定残部がスロット内から離脱して残留しないおそれが生じた。
【０００９】
本発明は、上記事情を考慮してなされたものであり、中立固定ピンによる仮止めを解除する際、中立固定ピンを破断してその一部をケーブルケーシングに残存させると共に、その残存物が、例えば自動車の車体に固定された回転コネクタ等を被覆するステアリングカバーやコラムカバーに接触・干渉して、異音が発生したりステアリング回転が不能になったりすること等のない回転コネクタの提供を目的とする。また、中立固定ピンの破断が容易に行われる回転コネクタを提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記した目的を達成するために、本発明においては、相対的に回転自在に設けられた内側ケースと外側ケースとを有し、これら内側及び外側ケース間に環状室が形成されたケーブルケーシングと、前記内側ケースと前記外側ケースとの間を電気的に接続すべく前記環状室内に巻回状態で収容され、前記内側及び外側ケースの相対回転に従い中立状態からの巻締め又は巻戻しが許容されたフラットケーブルと、前記フラットケーブルの中立状態にて前記内側及び外側ケースを相対回転不能に保持する中立保持装置とを備えた回転コネクタにおいて、前記内側ケースは、前記ケーブルケーシングの一端壁を形成すると共に、前記外側ケースは、前記ケーブルケーシングの外周壁を形成し、前記中立保持装置は、前記外周壁に前記環状室の中心軸線に略平行に設けられ、前記一端壁側に開口端を有し、前記開口端が前記一端壁の外面を含む基準面から前記ケーブルケーシングの他端壁側に位置付けられた凹状の第１係合部と、前記一端壁に設けられた第２係合部と、前記第１係合部に嵌合する凸状の第１係止部及び前記第２係合部に嵌合する第２係止部を有し、前記外側ケースと前記内側ケースとを連結する中立固定ピンとを含み、前記中立固定ピンは、前記第１及び第２係止部を接続するアームと、前記アームに設けられた指掛部と、前記第１係止部と前記アームとを接続し、前記第１係合部の前記開口端内に位置付けられる脆弱部とを有することを特徴とする回転コネクタが提供される。
【００１１】
この回転コネクタにおいては、第１係合部の開口端が、一端壁の外面を基準面にして他端壁側に位置し、第１係合部に嵌合する第１係止部のアームとの接続部をなす脆弱部が、開口端内に位置付けられるため、指掛部に所定の力が掛かって脆弱部が破断され、中立固定ピンによる仮止めが解除される際、第１係止部が第１係合部内に残存すると共に、その第１係止部の上端をなす脆弱部が、ケーブルケーシングの一端壁の外面よりも外側に突き出ることはない。従って、回転コネクタを例えば自動車の車体側に固定し、仮止めを解除した後、回転コネクタ及びその周辺の機器類を被覆するステアリングカバーやコラムカバーを取り付ける際に、第１係合部内に残存する第１係止部の上端がコラムカバーやステアリングカバーに接触・干渉することはなく、その結果、異音が発生したりステアリング回転が不能になったりすること等はなくなる。
【００１２】
ここで、前記指掛部は、前記第１係止部側の前記アームの端部から前記環状室の半径方向内側に延び、且つ、前記一端壁の外面とのなす角を鋭角にする指掛面を有することが好適である。この場合、指掛面に指を当てて力を加えると、その力の大部分の成分は、脆弱部を支点として指掛部が回転する方向の力となる。従って、脆弱部が容易に破断され、中立固定ピンによる仮止めが解除される。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態に係る回転コネクタを、添付図面を参照しつつ説明する。
図１に示されるように、本実施形態に係る回転コネクタは、ケーブルケーシング１０を備えている。このケーブルケーシング１０は、内側回転ケース１２及び外側固定ケース１４を有し、これら内側回転ケース１２と外側固定ケース１４との間に環状室が形成されている。この環状室内には、電気信号、光信号又は電力を伝送する可撓性を有する帯状伝送線であるフラットケーブル（図示せず）が渦巻状に巻回されて収容されている。
【００１４】
内側回転ケース１２は、ケーブルケーシング１０の内周壁とリング状の上端壁１６を形成し、外側固定ケース１４に対して環状室の中心軸線Ａｘを中心に正逆両方向に回転する。外側固定ケース１４は、ケーブルケーシング１０の外周壁１８とリング状の下端面を形成している。そして、上端壁１６の上には、フラットケーブルの内端が電気的に接続された回転コネクタ部２０が設けられ、外周壁１８の外側には、フラットケーブルの外端が電気的に接続された固定コネクタ部２２が設けられている。
【００１５】
ケーブルケーシング１０には、フラットケーブルの中立状態にて外側固定ケース１４に対する内側回転ケース１２の回転を不能な状態に保持する中立保持装置が設けられている。この中立保持装置は、外周壁１８の外側に設けられた第１係合部としてのスロット２４と、上端壁１６の上面に設けられた第２係合部としてのホール２６と、これらスロット２４及びホール２６にそれぞれ嵌合して外側固定ケース１４と内側回転ケース１２とを連結する中立固定ピン２８とを有している。
【００１６】
図２に示されるように、スロット２４は、外周壁１８とその外側に設けられたスロット壁３０との間に、環状室の中心軸線Ａｘに略平行に設けられ、上端壁１６側に開口端３２を有している。この開口端３２は、上端壁１６の上面を基準面にしてケーブルケーシング１０の下端壁側に位置付けられている。即ち、スロット２４の上方に設けられた開口端３２は、上端壁１６の上面よりも低い位置にある。また、スロット壁３０には、スロット２４内に突き出た段差部３４が形成されている。
【００１７】
図２及び図３に示されるように、中立固定ピン２８は、スロット２４内に嵌合される第１係止部としての略平板状のフラットピン３６を有している。このフラットピン３６は、その先端が２つのスリット３８によって３つに分割され、その真中の部分にスナップ片４０が設けられている。また、フラットピン３６の他端側に、スナップ片４０と所定の間隔をおいて突起部４２が設けられている。
【００１８】
フラットピン３６の他端は、くさび状の切欠きが形成されて薄肉化された脆弱部４４となっている。この脆弱部４４は、中立固定ピン２８がケーブルケーシング１０が装着された状態で、即ち、フラットピン３６がスロット２４に嵌合された状態で、開口端３２内に位置する。即ち、脆弱部４４は、上端壁１６の上面よりも低い位置にある。
【００１９】
フラットピン３６には、脆弱部４４を介して、アーム４６が接続されている。このアーム４６は、フラットピン３６がスロット２４に嵌合された状態で、脆弱部４４から外周壁１８に沿って上方に延び、上端壁１６の上面に回り込んでいる。この上端壁１６の上面に回り込んだアーム４６の下端には、ホール２６に嵌合される第２係止部としての略円柱状のラウンドピン４８が設けられている。
【００２０】
アーム４６には、リング状の指掛部５０が接続されている。この指掛部５０の指掛面５２は、フラットピン３６側のアーム４６の端部から環状室の半径方向内側に延び、且つ、環状室の中心軸線Ａｘに直交する面、即ち上端壁１６の上面に対して鋭角をなしている。ここでは、指掛面５２が上端壁１６の上面に対して４５°の角度をなし、指掛面５２の延長上に脆弱部４４が位置している場合を図示する。
【００２１】
次に、中立保持装置を用いて仮止めを行う手順について説明する。
先ず、ケーブルケーシング１０の環状室内に渦巻き状に収容されたフラットケーブルを中立状態に設定する。この状態で、中立固定ピン２８をケーブルケーシング１０に装着する。具体的には、図２に示されるように、中立固定ピン２８のフラットピン３６及びラウンドピン４８をそれぞれスロット２４及びホール２６に嵌合する。
【００２２】
このとき、フラットピン３６のスナップ片４０はスロット壁３０の段差部３４を押圧しつつスロット２４内に挿入され、挿入が終了した段階では、スナップ片４０の上端及び突起部４２の下端がそれぞれ段差部３４の下端及び上端に当接する。このため、段差部３４がスナップ片４０と突起部４２とによって挟まれた状態となり、フラットピン３６がスロット２４内から容易に抜け出せなくなる。
【００２３】
こうして、ケーブルケーシング１０に中立固定ピン２８を装着させることにより、外側固定ケース１４と内側回転ケース１２とが連結され、外側固定ケース１４に対する内側回転ケース１２の回転を係止させる仮止めが完了する。
次に、仮止めを解除する手順について説明する。
仮止め状態の回転コネクタの外側固定ケース１４を例えば自動車の車体に固定した後、外側固定ケース１４の固定コネクタ部２２に、自動車の車体側の端子を電気的に接続する一方、内側回転ケース１２の回転コネクタ部２０にステアリング軸側の端子を電気的に接続する。こうして、回転コネクタの環状室内のフラットケーブルを介して、車体側とステアリング軸側とを電気的に接続する。
【００２４】
続いて、中立固定ピン２８をケーブルケーシング１０から離脱させる。具体的には、中立固定ピン２８のリング状の指掛部５０に指を挿入し、その指掛面５２に指を当てて力を加えて、ラウンドピン４８をホール２６内から抜け出させると共に、脆弱部４４を破断する。
このとき、指掛部５０の指掛面５２は、上端壁１６の上面に平行ではなく、その上面に対して４５°の鋭角をなしており、しかも指掛面５２の延長上に脆弱部４４が位置している。このため、図２中に白抜き矢印で模式的に表すように、指掛面５２に加えられた力の殆ど全ては、脆弱部４４を支点として指掛部５０を回転させる方向の成分となる。従って、脆弱部４４が容易に破断される。即ち、特許文献１の場合に危惧されたように、指掛部５０に掛かる力の大部分が上端壁１６の上面に垂直な方向に向かい、脆弱部４４が容易に破断されないままにスロット２４内から抜け出すことはない。
【００２５】
その結果、中立固定ピン２８は脆弱部４４で２つに分断され、一方の指掛部５０、アーム４６及びラウンドピン４８はケーブルケーシング１０から離脱して手中に残り、他方のフラットピン３６はスロット２４内に残留する。こうして、仮止めが解除され、内側回転ケース１２が外側固定ケース１４に対して正逆両方向に自由に回転できるようにする。
【００２６】
その後、図４に示されるように、回転コネクタの周辺部に、車体側の機器類を被覆するコラムカバー５４及びステアリング軸側の機器類を被覆するステアリングカバー５６をそれぞれ取り付ける。これらコラムカバー５４及びステアリングカバー５６は、内側回転ケース１２の回転を阻害しない範囲で、回転コネクタをできるだけ被覆することが好ましい。このため、ここでは、コラムカバー５４の端部が外周壁１８の上端近傍にまで延び、ステアリングカバー５６の端部が上端壁１６の上面の外周部上にまで延びている場合を図示する。
【００２７】
しかし、この場合であっても、スロット２４内に残留するフラットピン３６の上端をなす破断された脆弱部４４は、上端壁１６の上面よりも低い位置にあるため、コラムカバー５４及びステアリングカバー５６がフラットピン３６に接触・干渉することはなく、従って、異音が発生したりステアリング回転が不能になったりすること等はなくなる。これに対し、特許文献１の場合は、スロット内に残存する固定残部の上端が内側回転ケースの上端面よりも上方に突き出るため、ステアリングカバーやコラムカバーに接触・干渉して、異音が発生したりステアリング回転が不能になったりする等のおそれが生じる。
【００２８】
以上のように本実施形態によれば、中立固定ピン２８の指掛面５２が上端壁１６の上面に対して４５°の鋭角をなしており、しかも指掛面５２の延長上に脆弱部４４が位置しているため、指掛面５２に加えられた力の殆ど全てが脆弱部４４を支点として指掛部５０を回転させる方向の成分となる。従って、脆弱部４４を容易に破断して、回転コネクタの仮止めを解除することができる。
【００２９】
また、仮止めを解除した状態であっても、フラットピン３６がスロット２４内に残留するため、回転コネクタが仮止めされていた履歴を一目で確認することができる。
更に、スロット２４内に残留するフラットピン３６の上端をなす脆弱部４４は開口端３２内に位置し、上端壁１６の上面よりも低い位置にあるため、回転コネクタを例えば自動車の車体側に固定し、仮止めを解除した後、回転コネクタの周辺部にコラムカバー５４やステアリングカバー５６を取り付ける際に、スロット２４内のフラットピン３６の上端がコラムカバー５４やステアリングカバー５６に接触・干渉することを防止して、異音が発生したりステアリング回転が不能になったりすること等を回避することができる。
【００３０】
尚、上記の本実施形態においては、図２に示されるように中立固定ピン２８の指掛部５０がリング状をなしている場合について説明したが、指掛部５０の形状はリング状に限らず、例えば図５に示されるような平板状の指掛部５０であってもよい。また、指掛面５２の角度や配置位置についても、上端壁１６の上面に対して４５°の角度をなし、指掛面６２の延長上に脆弱部４４が位置している場合に限定されるものではない。指掛部５０が指の掛かり易い形状であり、その指掛面５２に加えられる力の殆ど全てが脆弱部４４を支点として指掛部５０を回転させる方向の成分となるものであれば、種々の変形が可能である。
【００３１】
また、内側ケースが回転し、外側ケースが固定された回転コネクタ装置について説明したが、内側ケースが固定され、外側ケースが回転する回転コネクタに対しても、本発明は同様に適用可能である。
【００３２】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明によれば、次のような効果を奏することができる。
即ち、請求項１に係る回転コネクタによれば、フラットケーブルの中立状態への仮止めを解除する際、中立固定ピンの脆弱部を破断し、第１係合部内に第１係止部を残存させると共に、その第１係止部の上端がケーブルケーシングの一端壁の外面よりも外側に突き出ないようにすることが可能である。このため、仮止めが解除された後であっても、回転コネクタが仮止めされていた履歴を容易に確認することができると共に、例えば自動車の車体に固定された回転コネクタの周辺部にコラムカバーやステアリングカバーを取り付ける際、第１係合部内の第１係止部の上端がコラムカバーやステアリングカバーに接触・干渉することを防止して、異音が発生したりステアリング回転が不能になったりすること等を回避することができる。
【００３３】
また、請求項２に係る回転コネクタによれば、指掛面に指を当てて力を加えると、その力の大部分の成分は脆弱部を支点として指掛部が回転する方向の力となるため、脆弱部を容易に破断して、中立固定ピンによる仮止めを解除することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態に係る回転コネクタの外観を示す斜視図である。
【図２】図１の回転コネクタの中立保持装置を示す断面図である。
【図３】図２に示す中立保持装置の中立固定ピンの左側面図である。
【図４】自動車の車体に固定された回転コネクタ等を被覆するコラムカバー及びステアリングカバーが取り付けられた状態を示す断面図である。
【図５】本発明の変形例に係る回転コネクタの中立保持装置を示す断面図である。
【符号の説明】
１０      ケーブルケーシング
１２      内側回転ケース
１４      外側固定ケース
１６      上端壁
１８      外周壁
２４      第１係合部としてのスロット
２６      第２係合部としてのホール
２８      中立固定ピン
３２      開口端
３６      第１係止部としてのフラットピン
４４      脆弱部
４６      アーム
４８      第２係止部としてのラウンドピン
５０      指掛部
５２      指掛面
５４      コラムカバー
５６      ステアリングカバー
【図１】
2004362974.tif 000003
【図２】
2004362974.tif 000004
【図３】
2004362974.tif 000005
【図４】
2004362974.tif 000006
【図５】
2004362974.tif 000007