(57)【要約】【課題】送信操作を行なう必要がなく、また、電波状態や送信エラーを考慮することなしにデータ送信及びプリント注文を行なうことのできるプリント注文システムを提供する。【解決手段】デジタルカメラ２には、プリントを依頼したい業者に対応する画像ファイル送信装置３又は４を選択的に取り付けることができる。画像ファイル送信装置と通信基地局５との電波状態が安定している時に、画像ファイル送信装置は自動的に通信基地局５に接続して、デジタルカメラ２のメモリカードから読み出した画像ファイルを対応するプリント業者の画像サーバーに送信する。送信中に電波状態が悪くなった場合には、データ送信が中断される。電波状態が回復すると、中断された画像ファイルの未送信データの送信が再開される。画像サーバーは、データ送信の中断により分割して送られてきたデータを結合して画像ファイルを作成し、記憶する。【選択図】        図１
2004207898.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
デジタルカメラに取り付けられる装置本体と、この装置本体内に設けられ、デジタルカメラと接続して通信を行なうインターフェースと、このインターフェースを介してデジタルカメラのメモリ内の画像ファイルを読み出す読出し手段と、読み出した画像ファイルが未送信であるか否かを判別する未送信ファイル判別手段と、未送信の画像ファイルに識別データを付加する識別データ付加手段と、無線によって受信手段と接続し、この受信手段に接続された画像サーバーに未送信の画像ファイルを送信する無線通信手段と、受信手段と無線通信手段との通信状態を判定する通信状態判定手段とからなり、
デジタルカメラが受信手段の通信エリア内に入った時に、自動的に受信手段に接続して画像サーバーに画像ファイルを送信し、受信手段の通信エリア外に出た時にデータ送信を中断することを特徴とする画像ファイル送信装置。
【請求項２】
前記データ送信が中断された時にデータの送信経過を記憶する送信経過記憶手段を設け、受信手段と無線通信手段との接続が再開された時に、送信経過を参照して中断された画像ファイルの未送信データを送信することを特徴とする請求項１記載の画像ファイル送信装置。
【請求項３】
前記識別データ付加手段は、未送信データに、データ送信が中断された画像ファイルの一部であることを表す分割識別データを付加することを特徴とする請求項２記載の画像ファイル送信装置。
【請求項４】
前記デジタルカメラの使用状態から、データ送信を行なうか否かを判定する送信判定手段を設けたことを特徴とする請求項１ないし３いずれか記載の画像ファイル送信装置。
【請求項５】
前記送信判定手段は、デジタルカメラが撮影中，カメラ機能操作中，メモリの内容変更中である時に、無線通信手段にデータ送信を行なわせないことを特徴とする請求項４記載の画像ファイル送信装置。
【請求項６】
前記画像サーバーに送信する画像ファイルをデジタルカメラのメモリの中から選択する選択手段を設けたことを特徴とする請求項１ないし５いずれか記載の画像ファイル送信装置。
【請求項７】
前記選択手段は、デジタルカメラのメモリに記憶されている全ての未送信画像ファイルを送信するように設定できることを特徴とする請求項６記載の画像ファイル送信装置。
【請求項８】
前記画像サーバーに送信した画像ファイルの中からプリントする画像を選択するプリント画像選択手段と、選択された画像の識別データを用いて注文ファイルを作成する注文ファイル作成手段とを設け、無線通信手段を用いて画像サーバーに注文ファイルを送信することを特徴とする請求項１ないし７いずれか記載の画像ファイル送信装置。
【請求項９】
画像ファイルの送信及びプリント注文に関連するプログラムとメニュー画像とが記憶された記憶手段が設けられ、このプログラム及びメニュー画像をインターフェースを介してデジタルカメラに送信することを特徴とする請求項１ないし８いずれか記載の画像ファイル送信装置。
【請求項１０】
前記装置本体は、デジタルカメラ内に装填されてインターフェースが接続されることを特徴とする請求項１ないし９いずれか記載の画像ファイル送信装置。
【請求項１１】
前記装置本体は、略円筒形状であって、フイルムパトローネに近似した外形寸法を有することを特徴とする請求項１ないし１０いずれか記載の画像ファイル送信装置。
【請求項１２】
前記装置本体は、略円筒形状であって、その外周又は先端に接点を有し、フイルムパトローネと同様の手順でデジタルカメラ内に装填されることを特徴とする請求項１ないし１０いずれか記載の画像ファイル送信装置。
【請求項１３】
送信先の画像サーバーが異なる請求項１ないし１２いずれか記載の複数の画像ファイル送信装置が、選択的に接続可能なインターフェースを設けたことを特徴とするデジタルカメラ。
【請求項１４】
請求項１ないし１２いずれか記載の画像ファイル送信装置と、この画像ファイル送信装置が取り付けられるデジタルカメラと、画像ファイル送信装置から送信された画像ファイル及び注文ファイルを受信する受信手段と、受信手段から転送された画像ファイルと注文ファイルとを記憶する画像サーバーと、注文ファイルに応じた画像ファイルを画像サーバーから受信してプリントを行なうプリンタとからなることを特徴とするプリント注文システム。
【請求項１５】
前記画像サーバーは、送信が途中で中断された画像ファイルと、分割識別データが付加されている未送信データとを受信した際に、これらを結合して一つの画像ファイルを生成するデータ結合手段を有することを特徴とする請求項１４記載のプリント注文システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、デジタルカメラで撮影した画像のプリントを注文するプリント注文システムと、このプリント注文システムに用いられるデジタルカメラ及び画像ファイル送信装置とに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
デジタルカメラや、デジタルカメラを搭載した携帯電話などが急速に普及している。このようなデジタルカメラで撮影した画像を高品位にプリントするために、高画質プリンタを所有するプリント業者にプリントを依頼することが従来行なわれている。プリント業者にプリントを依頼する方法として、画像ファイルが記憶されたメモリーカードをプリント業者に持ち込む方法がある。この方法では、プリント業者の店頭に設置されたプリンタにユーザー自らメモリーカードをセットし、プリントする画像の選択や、プリント枚数，プリントサイズ等を入力しなければならない。この操作は、不慣れなユーザーにとっては非常に面倒で難しいものである。
【０００３】
また、プリント業者まで出向かずにプリント依頼を行なう方法として、インターネットや携帯電話等の通信ネットワークを使用して画像ファイルをプリント業者に送信する方法がある。画像ファイルの送信方法としては、撮影時にプリントする画像だけを送信したり（例えば、特許文献１参照）、プリント注文時に画像ファイルを送信する（例えば、特許文献２及び３参照）方法等がある。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−１９７４０７号公報
【特許文献２】
特開２００２−０６３４４３号公報
【特許文献３】
特開２００２−０６４５１２号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従来の画像ファイルの送信方法は、ユーザーが送信操作を行なう必要があったため面倒であった。また、送信中の電波状態が安定するように、電波状態の良い位置や電波が遮られない位置を探して移動しなければならないことがあった。更に、電波状態が悪化すると送信エラーが発生し、再度送信操作を行なわなければならなかった。
【０００６】
また、従来のようにユーザーが送信操作を行なう方式では、ユーザーが画像ファイルを送信したい時に電波状態が悪いとプリント注文システムとして成り立たない。そのため、常時最適な通信状態を得ることのできる網羅的な通信網が必要であった。しかし、この網羅的な通信網としては、携帯電話等の既存の通信システムを利用せざるを得ず、自由な新規参入ができないことがプリント注文システムの普及の妨げとなっていた。
【０００７】
また、銀塩カメラからデジタルカメラへと移行したユーザーの中には、銀塩カメラのように、装填するフイルムを選択することで、好みのプリント業者を選ぶことのできるデジタルカメラの登場を望む声もあった。
【０００８】
本発明は、上記問題点を解決するためのもので、送信操作を行なう必要がなく、また、電波状態や送信エラーを考慮することなしにデータ送信及びプリント注文を行なえるとともに、銀塩カメラのような使い勝手のプリント注文システムを提供することを目的とするものである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、本発明の画像ファイル送信装置は、デジタルカメラに取り付けて使用することで、デジタルカメラが受信手段の通信エリア内に入った時に、自動的に画像サーバーに接続してデジタルカメラの画像ファイルを送信し、通信エリアから出た時にデータ送信を中断するようにしたものである。これにより、送信操作を行なわなくても画像ファイルの送信を行なうことができる。
【００１０】
また、データ送信が中断された時に、データの送信経過を記憶しておき、受信手段と無線通信手段との接続が再開された時に、送信経過を参照して送信が中断された画像ファイルの未送信部分のデータを送信するようにしたものである。これにより、接続状態及び送信エラーの発生を気にかけることなく、データ送信を行なうことができる。
【００１１】
また、未送信データに、データ送信が中断された画像ファイルの一部であることを表す分割識別データを付加するようにしたので、画像ファイルが複数のデータからなることを識別することができ、後にデータを結合をする際に利用することができる。
【００１２】
更に、デジタルカメラの使用状態から、データ送信を行なうか否かを判定する送信判定手段を設けることもできる。これによれば、撮影中，カメラ機能操作中，記憶手段の内容変更中等のカメラ操作中にはデータ送信を行なわれないので、カメラ操作とデータ送信とが同時に行なわれて処理負荷が高くなることはない。
【００１３】
また、記憶手段に記憶した画像ファイルを画像サーバーに送信するようにしているため、画像サーバーに送信する画像ファイルを記憶手段の中から選択することもできる。これにより、送信したくない画像ファイルが画像サーバーに送信されることはないため、プライバシー保護に寄与することができる。また、送信するファイルの選択が面倒な場合には、記憶手段に記憶されている全ての未送信画像ファイルを送信するように設定することもできる。
【００１４】
更に、画像サーバーに送信した画像ファイルの中からプリントする画像を選択するプリント画像選択手段と、選択された画像の識別データを用いて注文ファイルを作成する注文ファイル作成手段とを設けたので、プリント業者まで出向かなくてもプリント注文を行なうことができる。
【００１５】
また、データ送信やプリント注文に関するプログラムやメニューをデジタルカメラに送信して、デジタルカメラ側で設定や操作を行なえるようにすることもできる。これによれば、デジタルカメラのＬＣＤや操作ボタン等を使用することができるので、画像ファイル送信手段のコストを下げることができる。
【００１６】
更に、画像ファイル送信装置の装置本体は、デジタルカメラ内に装填するようにしてもよい。この時の画像ファイル送信装置は、その大きさをフイルムパトローネの外形寸法に近似させたり、フィルムパトローネと同様の手順でデジタルカメラ内に装填するようにすることもできる。これによれば、銀塩カメラのような使い勝手のデジタルカメラを構成することができる。
【００１７】
また、上述したデジタルカメラを使用するプリント注文システムとしては、画像ファイル送信装置と、この画像ファイル送信装置が取り付けられるデジタルカメラと、画像ファイル送信装置から送信された画像ファイル及び注文ファイルを受信する受信手段と、受信手段から転送された画像ファイル及び注文ファイルを記憶する画像サーバーと、注文ファイルに応じた画像ファイルを画像サーバーから受信してプリントを行なうプリンタとから構成したものである。
【００１８】
更に、データ送信が途中で中断された画像ファイルと、分割識別データが付与された未送信データとを受信した際に、データ結合手段によってデータを結合して一つの画像ファイルを生成することができるので、データ送信が接続状態の悪化によって中断されても、適正な画像ファイルを得ることができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明を実施したプリント注文システムの概念図である。このプリント注文システムは、デジタルスチルカメラ（以下、デジタルカメラと省略する）２と、このデジタルカメラ２に選択的に取り付けられる複数の画像ファイル送信装置３，４と、通信基地局５と、この通信基地局５に接続された画像サーバー６，７と、プリンタ８，９とから構成されている。
【００２０】
画像ファイル送信装置３，４と通信基地局５の間は、高速なデータ通信が可能な近距離無線通信回線１２、例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈによって接続されている。実際には、デジタルカメラ２に取り付けられた画像ファイル送信装置３または４が通信基地局５の通信エリア１３内に入ることによって接続が可能となる。
【００２１】
通信基地局５は、コンビニエンスストアや、駅、ファミリーレストランホテル、レジャー施設、ＤＰＥ店等、デジタルカメラ２の所有者が立ち寄りやすい場所に多数設置されている。このように、通信速度が速い近距離無線通信回線を使用することで、通信基地局の数を少なくしても効率よくデータ送信を行なうことができるので、回線使用料が高額な携帯電話回線を使用せずに、データ送信設備を構築することができる。
【００２２】
通信基地局５と画像サーバー６，７との間と、画像サーバー６とプリンタ８、及び画像サーバー７とプリンタ９との間は、通常電話回線や、ｘＤＳＬ，光ファイバー等の高速データ通信回線１４によって接続されている。
【００２３】
画像ファイル送信装置は、送信先の画像サーバーが異なるものが多数用意されている。例えば画像ファイル送信装置３は、画像サーバー６にしか画像ファイルを送信しないし、画像ファイル送信装置４は、画像サーバー７にしか画像ファイルを送信しない。これにより、デジタルカメラ２に取り付ける画像ファイル送信装置を選択することで、プリントを依頼するプリント業者をも選択できる。
【００２４】
図２は、デジタルカメラ２，画像ファイル送信装置３，通信基地局５，画像サーバー６，プリンタ８からなるプリント注文システムの構成を示すブロック図であり、図３及び図４は、デジタルカメラ２と画像ファイル送信装置３との外観形状を示す斜視図である。デジタルカメラ２は、撮影部１６，画像処理部１７，バッファメモリ１８，データ圧縮部１９，メモリカード２０，シャッタボタン２１，操作パネル２２，インターフェース（Ｉ／Ｆ）部２３，コントローラ２４から構成されている。
【００２５】
コントローラ２４は、デジタルカメラ２の各部を制御するマイクロコンピュータからなる。コントローラ２４内には、メモリ２４ａが設けられている。このメモリ２４ａには、各部を制御するためのプログラムや、各種処理の際に発生する一時的なデータ等が記憶される。
【００２６】
撮影部１６は、撮影レンズ２５とカラーイメージエリアセンサ等から構成されている。シャッタボタン２１の押下により、カラーイメージエリアセンサで被写体画像を光電変換して、アナログの画像信号が発生する。画像処理部１７は、撮影部１６で生成された画像信号にガンマ変換や周知の画像処理を行ない、これをＡ／Ｄ変換してＲＧＢの画像データにし、バッファメモリ１８に記憶する。バッファメモリ１８は、複数のフレームメモリから構成されており、一つのフレームメモリでデータ圧縮処理等を行っているときに、別のフレームメモリに画像処理部１７から送信された画像データが書き込めるようになっている。
【００２７】
データ圧縮部１９は、バッファメモリ１８のフレームメモリから１フレーム分の画像データを読みだして、例えば、ＪＰＥＧ（Joint Photgraphic Experts  Group）形式の画像データに変換，圧縮する。また、画像を一覧表示する際に使用するサイズの小さなサムネイル画像データも同時に作成する。なお、データ圧縮方式はＪＰＥＧに限定されることなく、他の周知の圧縮方式を用いてもよい。
【００２８】
コントローラ２４は、データ圧縮時にＥＸＩＦデータを作成してデータ圧縮部１９に入力する。データ圧縮部１９は、画像データとサムネイル画像データとＥＸＩＦデータとから画像ファイルを作成し、所定のファイル名を付加してメモリカード２０に記憶する。メモリカード２０は、デジタルカメラ２に対して着脱自在とされた記憶メディアであり、データの追記，消去，書き換えが可能である。
【００２９】
図５は、メモリカード２０に対する画像ファイルの記憶状態を示す説明図である。メモリカード２０内には、画像フォルダ２７と注文フォルダ２８とが形成されている。画像フォルダ２７内には、複数の画像ファイルＰが連番のファイル名を付与されて格納されている。各画像ファイルＰは、ＪＰＥＧ形式の画像データ２９と、同じくＪＰＥＧ形式のサムネイル画像データ３０と、ＥＸＩＦデータ３１とから構成されている。ＥＸＩＦデータ３１は、デジタルスチルカメラ用画像ファイルフォーマット規格によって規定されている付加データであり、撮影日時等の撮影タグ３２や、絞り，シャッタ速度等の撮影条件タグ３３、カメラメーカによって自由なデータ記録が許されるメーカーノートタグ３４等から構成されている。
【００３０】
操作パネル２２は、デジタルカメラ２の背面に設けられたＬＣＤパネル３６と、このＬＣＤパネル３６の周囲に配置された複数個の操作ボタン３７とからなる。ＬＣＤパネル３６は、各種操作メニューの表示や撮影済み画像の再生表示を行ない、撮影中にはビューファインダとしても機能する。
【００３１】
Ｉ／Ｆ部２３は、画像ファイル送信装置３と接続するカメラ側コネクタ３９と、画像ファイル送信装置３との間でデータ通信を行なう通信回路とからなる。カメラ側コネクタ３９は、デジタルカメラ２の側面に設けられており、内部に多数の端子が形成された凹形状である。このカメラ側コネクタ３９の上下には、画像ファイル送信装置３の取り付けに使用される開口４０が形成されている。
【００３２】
画像ファイル送信装置３は、外部に設けられた一対の係止爪４２を開口４０に係合することによって、デジタルカメラ２の側面に取り付けられる。画像ファイル送信装置３は、Ｉ／Ｆ部４４と、ＥＥＰＲＯＭ４５と、識別データ発生部４６と、データ通信部４７と、操作パネル４８と、コントローラ４９とからなる。コントローラ４９は、画像ファイル送信装置３の各部を制御するマイクロコンピュータからなり、その時々に発生するデータを一時的に記憶するメモリ４９ａを備えている。
【００３３】
Ｉ／Ｆ部４４は、装置本体の側面に設けられた凸形状の送信装置側コネクタ５１と、デジタルカメラ２との間でデータ通信を行なう通信回路とからなる。送信装置側コネクタ５１は、画像ファイル送信装置３がデジタルカメラ２の側面に取り付けられた時に、カメラ側コネクタ３９に嵌合して電気的に接続する。
【００３４】
ＥＥＰＲＯＭ４５には、画像ファイルの送信やプリント注文に関するプログラムやメニュー画面が記憶されている。コントローラ４９は、画像ファイル送信装置３がデジタルカメラ２に取り付けられた時に、ＥＥＰＲＯＭ４５から読み出したプログラムやメニュー画像をＩ／Ｆ部４４，２３を介してデジタルカメラ２に送信する。デジタルカメラ２は、受信したプログラムやメニュー画像をメモリ２４ａに記憶し、画像ファイル送信時やプリント注文時に、このプログラム及びメニュー画像を使用する。これにより、画像ファイルの送信やプリント注文等の各種設定や操作をデジタルカメラ２の操作パネル２２で行なうことができるようになる。
【００３５】
操作パネル４８は、例えば、画像ファイル送信装置３の背面に設けられた小型ＬＣＤパネル５３と、複数個の操作ボタン５４とからなる。小型ＬＣＤパネル５３には、ＥＥＰＲＯＭ４５に記憶したプログラムの内容やバージョン番号等が表示される。
【００３６】
識別データ発生部４６は、画像識別データ，分割識別データ，送信識別データを発生し、画像ファイルＰに付加する。画像識別データは、画像サーバー６に記憶された多数の画像ファイルの中から目的の画像ファイルＰを選択するために用いられ、カメラ使用者を特定する画像保持者識別データ等からなる。分割識別データは、画像サーバー６への画像ファイルＰの送信が中断された場合に、送信されずに残った未送信データに付加されるデータである。送信識別データは、画像サーバー６に送信された画像ファイルに付加され、送信済みであるか否かの判断に利用される。これらの画像識別データ，分割識別データ，送信識別データは、ＥＸＩＦデータ３１のメーカーノートタグ３４に書き込まれる。
【００３７】
データ通信部４７は、装置本体上部に設けられたアンテナ５７を含み、画像ファイル送信装置３が取り付けられたデジタルカメラ２が通信基地局５の通信エリア内に入った時に、近距離無線通信回線１２を使用して通信基地局５と接続し、無線データ通信を行なう。なお、データ通信部４７は、通常送信モードと、この通常送信モードよりも単位時間あたりの送信ビット数の大きな高速通信モードとを備えている。これらの通信モードは、電波状態に応じて自動的に切り替えられる。
【００３８】
コントローラ４９とデータ通信部４７とは、画像ファイル送信装置３と通信基地局５との通信状態を判定する通信状態判定手段と、データ送信を行なうか否かを判定する送信判定手段とを構成する。データ通信部４７には、通信基地局５との間の電波状態の強弱を測定する測定回路が設けられており、この測定回路の測定結果はコントローラ４９に入力される。コントローラ４９は、データ通信部４７の測定回路から入力された測定結果に基づいて電波状態を判定し、この電波状態が安定していないときにはデータ送信を行なわず、また、データ送信中であってもこれを中断する。
【００３９】
また、コントローラ４９は、デジタルカメラ２のメモリカード２０から画像ファイルを読み出す読出し手段、及び未送信ファイル識別手段としても機能する。コントローラ４９は、画像ファイル送信装置３がデジタルカメラ２に取り付けられ、デジタルカメラ２の電源がＯＦＦされており、かつ電波状態が良好な時に、自動的にデータ通信部４７と通信基地局５とを接続させる。そして、デジタルカメラ２のメモリカード２０から未送信の画像ファイルを読み出して画像サーバー６に送信する。画像ファイルが送信済みであるか否かは、コントローラ４９によって送信識別データが参照されることにより判別される。
【００４０】
これにより、ユーザーが自らデータ送信操作を行なわなくても、画像ファイルＰを画像サーバー６に送信することができる。また、画像サーバー６に送信された画像ファイルＰは、ユーザーが所有する画像ファイルＰのバックアップにもなるため、誤ってメモリカード２０内の画像ファイルが削除されても、画像サーバー６から画像ファイルを取り出すことができる。
【００４１】
上記とは逆に、デジタルカメラ２の電源がＯＮされている時には、コントローラ４９は画像ファイルＰの送信を行なわない。これは、撮影等の処理とデータ送信処理とが並列に行なわれることで、デジタルカメラのコントローラ２４の処理能力が低下するのを防止するためである。
【００４２】
デジタルカメラ２が通信基地局５の通信エリアから出た時や、電波状態が悪化した場合には、画像サーバー６へのデータ送信が中断される。この中断された画像ファイルＰのどのデータまでが送信されたかを表す送信経過データは、コントローラ４９によって送信経過記憶手段であるメモリ４９ａに記憶される。コントローラ４９は、電波状態が回復した時に、送信経過データを参照し、未送信のデータを画像サーバー６に送信する。この時に、ＥＸＩＦデータ３１のメーカーノートタグ３４に、送信中断によって分割されたデータであることを表す分割識別データが書き込まれる。
【００４３】
画像ファイル送信装置３のコントローラ４９と、デジタルカメラ２の操作パネル２２とは、画像サーバー６に送信する画像ファイルＰの選択を行なう選択手段と、プリントする画像を選択するプリント画像選択手段とを構成する。
【００４４】
画像ファイル送信装置３の初期設定では、メモリカード２０に記憶されている未送信の画像ファイルＰを全て画像サーバー６に送信するように設定されているが、ユーザーによっては送信したくない画像を有している場合もある。この場合には、操作ボタン３７の操作によって、デジタルカメラ２を送信画像選択モードに移行させ、ＬＣＤパネル３６に表示されるサムネイル画像の中から送信しない画像を設定することができる。
【００４５】
また、プリント注文を行なう場合には、操作ボタン３７を操作してデジタルカメラ２をプリント注文モードに移行させる。ＬＣＤパネル３６には、メモリカード２０に記憶されている画像のサムネイル画像が表示される。なお、このサムネイル画像は、画像サーバー６からサムネイル画像をダウンロードして表示してもよい。これによれば、メモリカード２０に記憶されていない画像のプリントも注文することができる。ユーザーは、サムネイル画像を見ながら、プリントする画像とプリント枚数とプリントサイズ等を操作ボタン３７で入力する。
【００４６】
画像ファイル送信装置３のコントローラ４９は、注文ファイル作成手段としても機能し、操作ボタン３７から入力された内容にしたがって注文ファイル５９を作成し、メモリカード２０の注文フォルダ２８内に記憶する。操作パネル２２によってプリント注文の送信操作がなされると、メモリカード２０から注文ファイル５９が読み出され、データ通信部４７によって画像サーバー６に送信される。
【００４７】
なお、送信画像選択モード及びプリント注文モードのプログラム及びメニュー画像等は、デジタルカメラ２に予め設けておいてもよいし、画像ファイル送信装置３のＥＥＰＲＯＭ４５からデジタルカメラ２に送信してもよい。
【００４８】
また、画像ファイル送信装置は、全て同じものであり、ＥＥＰＲＯＭ４５に記憶されている送信先の画像サーバーが異なっているだけである。そのため、ＥＥＰＲＯＭ４５の内容を書き換えることにより、送信先の画像サーバーを変更したり、新たなプリントサービスに対応させることもできる。
【００４９】
画像サーバー６は、データ通信部６１、データストレージ６２、システムコントローラ６３から構成されている。データ通信部６１は、高速データ通信回線１４よって通信基地局５に接続されており、多数のデジタルカメラ２から画像ファイルＰを受信する。データ通信部６１によって受信された画像ファイルＰは、システムコントローラ６３によってデータストレージ６２に記憶される。データストレージ６２には、ハードディスク等の大容量の記憶メディアが用いられる。また、画像ファイルＰのＥＸＩＦデータ３１は、画像ファイルＰから抽出されて画像ファイルの検索用データとして別途記憶される。
【００５０】
システムコントローラ６３は、デジタルカメラ２から受信した注文ファイル５９に応じてデータストレージ６２内のファイル検索を行ない、対応する画像ファイルＰと注文ファイルとをプリンタ８へ転送する。また、システムコントローラ６３は、データ結合手段としても機能し、データ送信が中断された画像ファイルと、この画像ファイルの未送信データとを結合して画像ファイルを作成する。未送信データであるか否かは、ＥＸＩＦデータ３１のメーカーノートタグ３４に記録された分割識別データを参照することで識別される。
【００５１】
プリンタ８は、コンビニエンスストア（コンビニ）、ファミリーレストラン、ホテル、駅の売店、レジャー施設、ＤＰＥ店等に設置されている。プリンタ８は、データ通信部６５と、メモリ６６と、写真プリンタ部６７と、伝票プリンタ部６８と、ソーター６９とシステムコントローラ７０とからなる。
【００５２】
データ通信部６５は、画像サーバー６と高速データ通信回線１４を用いて接続されている。データ通信部６５は、画像サーバー６から注文ファイル５９と画像ファイルＰとを受信する。注文ファイル５９と画像ファイルＰとは、メモリ６６内に記憶される。システムコントローラ７０は、注文ファイル５９の内容に応じて写真プリンタ部６７，伝票プリンタ部６８，ソーター６９を制御する。
【００５３】
写真プリンタ部６７は、注文ファイル５９に応じてメモリ６６に記憶されている画像ファイルＰの所定枚数のプリントを実施する。伝票プリンタ部６８は、注文ファイル５９の内容に応じて、プリントサービスにかかった料金が記載された伝票をプリントする。ソーター６９は、プリント写真と伝票を注文毎にプリント収納袋等に収納する。
【００５４】
なお、写真プリンタ部としては、銀塩写真方式レーザプリンタや、インクジェットプリンタ等が用いられるが、この他のサーマル方式によるカラー感熱プリンタや、トナー方式のレザープリンタなどを用いてもよく、またはこれら方式の異なるプリンタを複数用いたり、プリントサイズに応じて複数設けてもよい。
【００５５】
次に、上記実施形態の作用について、図６〜８のフローチャートを参照しながら説明する。デジタルカメラ２には、例えば、画像ファイル送信装置３が取り付けられている。画像ファイル送信装置は、プリントを依頼したいプリント業者に対応したものを取り付ければよい。
【００５６】
デジタルカメラ２を用いて撮影を行なう場合、操作パネル２２の操作ボタン３７を操作してデジタルカメラ２を撮影モードにセットする。ＬＣＤパネル３６でフレーミングを行なって、シャッタボタン２１を押下すると、撮影部１６で撮影が行なわれ、画像処理，データ圧縮，ＥＸＩＦデータの付与等を経て、メモリカード２０の画像フォルダ２７内に画像ファイルＰが記憶される。なお、デジタルカメラ２による撮影は、画像ファイル送信装置３が取り付けられていない状態で行なうこともできる。
【００５７】
デジタルカメラ２による撮影を終了し、デジタルカメラ２の電源をＯＦＦすると、画像ファイル送信装置３のコントローラ４９による画像ファイル送信処理が開始される。データ通信部４７の測定回路は、通信基地局５の電波強度を測定し、この測定結果をコントローラ４９に入力する。コントローラ４９は、この測定結果から通信基地局５との間の電波状態を判定する。電波状態が悪い場合には待期状態となり、定期的に電波状態のチェックが実施される。
【００５８】
電波状態が良好な場合には、高速通信モードでデータ通信部４７と通信基地局５との接続が確立され、メモリカード２０から読み出された未送信の画像ファイルＰが、近距離無線通信回線１２によって通信基地局５に送信される。通信基地局５は、高速データ通信回線１４を利用して、画像サーバー６に画像ファイルを転送する。
【００５９】
画像サーバー６のシステムコントローラ６３は、受信した画像ファイルＰのＥＸＩＦデータ３１を参照して、メーカーノートタグ３４内の分割識別データの有無を確認する。分割識別データが無い場合には、受信したデータが通常の画像ファイルＰとして識別され、データストレージ６２に記憶される。
【００６０】
画像ファイルのデータ送信中にも、データ通信部４７の測定回路とコントローラ４９とで、通信基地局５の電波状態が判定されている。データ送信中に電波状態が悪化した場合には、コントローラ４９はデータ送信を中断し、通信基地局５との接続を解除する。また、送信経過データをメモリ４９ａに記憶する。電波状態が回復した時には、送信経過データを参照して未送信のデータを画像サーバー６に送信する。この未送信データのＥＸＩＦデータ３１には、分割識別データが書き込まれる。
【００６１】
画像サーバー６のシステムコントローラ６３は、分割識別データを参照して、送信途中の画像ファイルと新たに受信した未送信データとを結合し、画像ファイルＰを作成する。この画像ファイルＰは、データストレージ６２に記憶される。以上のように画像サーバー６に画像ファイルＰが送信され、デジタルカメラ２のメモリカード２０内に未送信の画像ファイルが無くなると、コントローラ４９による画像ファイル送信処理が終了する。
【００６２】
撮影した画像からプリント写真を得るには、デジタルカメラ２をプリント注文モードにセットして、操作パネル２２からプリント注文データを入力すればよい。コントローラ４９は、入力された注文データにしたがって注文ファイル５９を作成し、これをメモリカード２０の注文フォルダ２８に記憶する。注文送信操作がなされると、注文ファイル５９が通信基地局５を介して画像サーバー６に送信される。
【００６３】
画像サーバー６のシステムコントローラ６３は、注文ファイル５９の画像ファイルを検索し、データストレージ６２から読み出して、注文ファイル５９とともにプリンタ８に送信する。プリンタ８は、注文ファイル５９の内容に応じて、画像ファイルＰを写真プリンタ部６７で所定枚数プリントする。同時に、伝票プリンタ部６８で伝票をプリントする。プリント写真と伝票は、ソーター６９によってプリント袋に収納される。ユーザーは、このプリンタ８の設置場所までプリント写真を受け取りに行ってもよいし、郵送してもらうこともできる。
【００６４】
なお、上記実施形態では、画像ファイル送信装置をデジタルカメラの外側に取り付ける形態としたが、図９に示すように、パトローネの外形サイズに近似した略円筒形状の画像ファイル送信装置７５を構成してもよい。この画像ファイル送信装置７５は、フィルムパトローネを銀塩カメラにセットする時と同様に、デジタルカメラ７６内に設けられた装填室７７に裏蓋７８を開放してセットする。また、図１０に示すように、デジタルカメラ８０の底蓋８１を開放することによって露呈される装填室８２に、画像ファイル送信装置８３を軸方向からセットすることもできる。
【００６５】
また、内蔵型画像ファイル送信装置とデジタルカメラとを電気的に接続するために、画像ファイル送信装置７５，８３の外周面や端面に接点７５ａ，８３ａを設け、装填室７７，８２内には画像ファイル送信装置７５，８３の接点７５ａ，８３ａに接続する接点７７ａ，８２ａを設けるとよい。
【００６６】
また、図１１に示すように、画像ファイルが送信される画像サーバーが異なっている画像ファイル送信装置を複数種類（例えば８５，８６）用意しておき、プリント画質やプリント価格等を考慮して、複数の画像ファイル送信装置の中から最適な画像ファイル送信装置を選択できるようにすることもできる。これによれば、あたかも銀塩カメラにおいて使用するフイルムを選択するように、画像ファイル送信装置を選択することができ、銀塩カメラの使い勝手をデジタルカメラにおいて再現することができる。
【００６７】
更に、プリント依頼も、画像ファイル送信装置ごとプリント取次店に渡し、このプリント取次店が画像ファイル送信装置に対応したプリント業者に画像ファイルを送信するようにすることもできる。これにより、より銀塩カメラに近い形態でプリントを依頼することができ、デジタルカメラに不慣れなユーザーであっても銀塩カメラを使用していた際と同様な手順で、簡単にプリントを得ることができる。
【００６８】
また、プリント業者は、注文を受けた画像ファイルのプリントを行なうだけではなく、画像サーバーで受信した画像ファイルの全てをプリントしておき、ユーザーの注文に応じて作成済みのプリントを手渡すこともできる。これによれば、ユーザーは非常に短い期間でプリントを得ることができる。また、画像ファイル送信装置を使用してもらうことで、プリント依頼を確実に受けることが可能となるため、この利益を見越して画像ファイル送信装置を無料でユーザーに提供することもできる。
【００６９】
なお、上記実施形態では、デジタルカメラの電源がＯＦＦしている時に画像ファイルの送信を行なうようにしたが、デジタルカメラの電源がＯＮしている間に画像ファイルを送信してもよい。この場合、撮影中，カメラ機能操作中，メモリカード内の内容変更中に画像ファイルの送信を行なわないようにすれば、コントローラの処理速度が低下することはない。
【００７０】
また、注文ファイルを画像サーバーに送信するようにしたが、任意のプリント業者のプリンタに直接送信するようにしてもよい。この場合、プリンタが画像サーバーから画像ファイルを読み出してプリントを行なう。
【００７１】
また、本発明は、通常のデジタルカメラ以外に、デジタルカメラが組み込まれた携帯電話や各種電子機器にも適用することができる。
【００７２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像ファイル送信装置及びデジタルカメラ及びプリント注文システムは、接続状態を判断して自動的にデータ送信が開始されるので、送信操作を行なわなくてもデータを送信することができる。また、データ送信が中断された場合でも、データ送信が自動的に再開されるので、ユーザーが接続状態を考慮する必要はない。更に、データが分割されて送信されても、これらのデータは適宜結合されるので、適正な画像ファイルを得ることができる。
【００７３】
また、本発明のプリント注文システムは、大がかりで網羅的な通信網は必要なく、例えばコンビニや駅等の特定の個所に基地局を設置すればよいので、サービスを開始するための設備投資が少なくて済み、新規参入が成り立ちやすい。
【００７４】
更に、画像ファイルを送信する画像サーバーに合わせて画像ファイル送信装置を選択することができ、画像ファイル送信装置の外観や装填方法をパトローネに似せることもできるので、銀塩カメラの使い勝手をデジタルカメラで再現することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリント注文システムの構成を示す概念図である。
【図２】プリント注文システムの概略的な構成を示すブロック図である。
【図３】デジタルカメラと画像ファイル送信装置との構成を示す外観斜視図である。
【図４】デジタルカメラと画像ファイル送信装置と取り付け状態を示す外観斜視図である。
【図５】画像ファイルの構造を示す説明図である。
【図６】デジタルカメラの撮影及びデータ送信手順を示すフローチャートである。
【図７】画像サーバーのデータ受信手順を示すを示すフローチャートである。
【図８】プリント注文手順を示すフローチャートである。
【図９】本発明の別の実施形態のデジタルカメラと画像ファイル送信装置との構成を示す外観斜視図である。
【図１０】本発明の更に別の実施形態のデジタルカメラと画像ファイル送信装置との構成を示す外観斜視図である。
【図１１】複数種類の画像ファイル送信装置とこれらの画像ファイル送信装置を選択的に取り付けるデジタルカメラとを示す外観斜視図である。
【符号の説明】
２  デジタルカメラ
３，４，７５，７６  画像ファイル送信装置
５  通信基地局
６，７  画像サーバー
８，９  プリンタ
１２  近距離無線通信回線
１４  高速データ通信回線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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