(57)【要約】【課題】可撓管内に設けられている硬度可変手段の機能を最大限に活用して、手元操作を先端部に伝えて良好な追従性を得られる内視鏡を提供すること。【解決手段】可撓管１２Ａは、硬度変化部３４ａを境に、先端部側より手元部側の硬度が硬く設定されている。可撓管１２Ａの内部に挿通されているコイルパイプ３２の先端部は、可撓管基端側の最も硬い部分より先端側で、硬度変化部３４ａより先端部１０側の軟性可撓部に配設されている。コイルパイプ３２が無負荷状態のとき、可撓管１２の硬度はグラフの実線に示すように設定され、コイルパイプ３２に最大負荷が係っている状態のとき、硬度はグラフの破線で示すように変化する。このとき、可撓管１２Ａの先端側の硬度は、コイルパイプ３２の先端部が配置されていないため、最も低い最軟状態のままである。【選択図】図５
2004141665.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
挿入部長手方向の先端側に対して基端側の硬度を硬めに形成した柔軟性を有する可撓管と、この可撓管の内部に長手軸方向に沿わせて設け、可撓管の途中から柔軟性を変化させる硬度可変手段と、この硬度可変手段の硬度を調整して可撓管の硬度を変化させる操作手段とを有する内視鏡であって、
　前記可撓管の硬度が変化する硬度変化部と、前記硬度可変手段によって硬度が硬くなる位置とが異なることを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
　本発明は、挿入部を構成する可撓管の先端側の硬度を調整可能にした内視鏡に関する。
【背景技術】
【０００２】
　近年、細長の挿入部を体腔内に挿入することにより、切開を必要とすることなく、体腔内の検査対象部位を観察したり、必要に応じ、処置具を用いて治療処置の行える内視鏡が広く用いられるようになった。
【０００３】
　上記内視鏡の挿入部は、屈曲した挿入経路内にも挿通させることができるように可撓性を有するが、可撓性を持たせたことによって、挿入部手元側の操作に対する先端側の方向性が定まらず、目的部位までスムーズに挿通させることが難しいという問題があった。
【０００４】
　この問題に対処するため、例えば実開平３−４３８０２号公報には、内視鏡の内部にコイルパイプとワイヤとからなる硬度可変手段（或いは可撓性可変手段という）を設け、内視鏡検査を行う術者が簡単な操作を行うことで挿入部の可撓性を調整することにより、屈曲した経路内への挿入を行い易くした内視鏡が開示されている。
【特許文献１】実開平３−４３８０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
　しかしながら、可撓管の柔軟度が予め先端側部分と手元側部分とで変化させた例えば手元側部分の柔軟度を先端側部分より硬めに設定した可撓管の、手元側部分に硬度可変手段が設けられていた場合には、予め硬めに設定されている手元側部分の硬度を更に硬くすることはできるが、それより先端側の柔軟性の高い部分の硬度を硬めに調整することはできなかった。このため、柔軟性の高い先端側部分が軟らかいままの状態となるので、例えば経肛門的に直腸、Ｓ字結腸から下行、横行結腸及び上行結腸などの深部まで挿入させて観察を行うとする場合、術者の手元操作が先端部まで十分に伝わらず、良好な追従性が得られないことから思い通りの操作ができず、スムーズに目的部位まで挿入することができないという問題があった。
【０００６】
　また、硬度可変手段の先端部を、可撓管の硬さが変化する硬度変化部と略々同じ位置に配置した場合では、硬度可変手段を硬状態にしたとき、可撓管の硬度変化部の硬さに加え、前記硬度可変手段が硬くなることによって、この硬度変化部より先端側の柔軟性に比べてこの硬度変化部の硬さが急激に硬くなるので、可撓管が滑らかな形状で曲がらずに、この硬度変化部近傍で屈曲して良好な挿入性を損なうおそれがあった。
【０００７】
　本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、可撓管の柔軟性を重視する一方で、可撓管内に設けられている硬度可変手段の機能を最大限に活用して、手元操作を先端部に伝えて良好な追従性を得られる内視鏡を提供することを目的にしている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
　本発明の挿入部長手方向の先端側に対して基端側の硬度を硬めに形成した柔軟性を有する可撓管と、この可撓管の内部に長手軸方向に沿わせて設け、可撓管の途中から柔軟性を変化させる硬度可変手段と、この硬度可変手段の硬度を調整して可撓管の硬度を変化させる操作手段とを有する内視鏡であって、
　前記可撓管の硬度が変化する硬度変化部と、前記硬度可変手段によって硬度が硬くなる位置とが異なっている。
【０００９】
　この構成によれば、操作手段によって硬度可変手段の硬度を調整することによって、可撓管の硬度が変化されるとともに、可撓管の硬度が変化する位置も変わる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、可撓管の柔軟性を重視する一方で、可撓管内に設けられている硬度可変手段の機能を最大限に活用して、手元操作を先端部に伝えて良好な追従性を得られる内視鏡を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
　以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。  
　図１ないし図７は本発明の第１実施形態に係り、図１は電子式内視鏡の概略構成を示す説明図、図２は図１のＡ−Ａ断面図、図３はコイルパイプの可撓管内での配置位置を説明する模式図、図４は図３のＢ―Ｂ断面図、図５は硬度変化部を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図、図６は硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図、図７は内視鏡を経肛門的に挿入しているときの挿入状態を示す図である。
【００１２】
　図１に示すように本発明の第１の実施形態である電子式内視鏡（以下内視鏡と記載）１は、細長で可撓性を有する挿入部２と、この挿入部２の後端側に連設された操作部３と、この操作部３の側部から延出するユニバーサルケーブル４とを備えて構成されている。このユニバーサルケーブル４には前記内視鏡１の外部装置である照明光を供給する光源部及び内視鏡１から送出される電気信号を信号処理する信号処理部とを有する制御装置（不図示）に接続されるコネクタ４ａが設けられている。なお、前記制御装置から出力される映像信号は、モニタ（不図示）の画面上に表示されるようになっている。
【００１３】
　前記挿入部２は、先端側に硬性の先端部１０を備え、この先端部１０に隣接する後方側に湾曲可能な湾曲部１１を連設し、さらにこの湾曲部１１の後方に柔軟性を有する管状態の可撓管１２を連設して構成されている。
【００１４】
　前記先端部１０は、硬性部材を略円筒状に形成した先端部本体１３を有しており、この先端部本体１３には挿入部２の長手方向に対して平行に形成した鉗子チャンネル用透孔１４及び観察用透孔１５などが設けられている。
【００１５】
　前記鉗子チャンネル用透孔１４には連結管１６が内蔵されており、この連結管１６の前記先端部本体１３の後端面から突出する後端部に鉗子チャンネル１７を形成する可撓性を有する鉗子チャンネル用チューブ１８の先端部が連結されている。この鉗子チャンネル用チューブ１８は、挿入部２内を挿通して操作部３内に導かれ、後端部を操作部３に設けた鉗子口１９に連通されている。
【００１６】
　前記観察用透孔１５の先端部には対物レンズ系２０が配設されており、この対物レンズ系２０の結像位置に固体撮像素子２１が設けられている。この固体撮像素子２１には入出力信号を伝送するための信号ケーブル２２が接続されている。この信号ケーブル２２は、挿入部２内を挿通してさらに操作部３内及びユニバーサルコード４内を経て前記コネクタ４ａに設けた電気接点４ｂに接続されている。
【００１７】
　前記コネクタ４ａには図示しない光源部より観察部位を照明するように出射した照明光を、内視鏡挿入部２内を挿通するライトガイド２３の端部に入射させるように形成したライトガイドコネクタ２４が設けられている。前記ライトガイド２３は、ユニバーサルケーブル４内及び操作部３内，挿入部２内を経て、その先端部を先端部本体１３に設けたライトガイド用透孔（不図示）に配設している。
【００１８】
　前記湾曲部１１内には複数の略環状の関節駒２６，…，２６が互いに回動自在に挿入部２の長手方向対して連接されており、前記関節駒２６，…，２６のうち最先端に位置する第１関節駒２６ａは、先端部本体１３の後端部に外嵌固定され、最後端に位置する関節駒２６ｅは可撓管１２の先端に設けらている環状の接続管２７の先端部に嵌入固定されている。前記複数の関節駒２６，…，２６を連接した湾曲部１１は、前記操作部３に設けた図示しない湾曲操作ノブを操作することによって例えば上下／左右方向に湾曲するようになっている。
【００１９】
　前記接続管２７には、先端部本体１３の後端部に固定され、且つ金属製のコイルパイプによって形成されたアングルワイヤガイド４１（図２参照）が保持固定されている。このアングルワイヤガイド４１の内部には前記操作部３に設けられている湾曲操作ノブを操作することによって牽引弛緩操作される撚線等で構成されたアングルワイヤ４２（図２参照）が挿通している。つまり、前記湾曲操作ノブを操作することにより前記アングルワイヤ４２が牽引弛緩操作されて湾曲部１１を湾曲させて、この湾曲部１１の前方に位置する先端部１０を所望の方向に指向させるようになっている。なお、前記湾曲部１１を構成する複数の関節駒２６，…，２６は、軟性の外皮２８で被覆されている。
【００２０】
　前記可撓管１２は内側から順に螺旋管２９、網管３０、外皮３１で構成されている。そして、この螺旋管２９の内壁面側には可撓管１２の柔軟性（以下硬度と表現する）を変化させる硬度可変手段であるコイルパイプ３２が長手方向に沿って設けられている。また、このコイルパイプ３２内部には可撓管１２の硬度を所望の硬さに調整する操作手段となる硬度調整ワイヤ３３が挿通している。
【００２１】
　前記コイルパイプ３２の先端部には、前記硬度調整ワイヤ３３の中途部がろう３５などの固定部材によって強固に固定されている。また、前記コイルパイプ３２の先端より突出してさらに先端方向に延出した硬度調整ワイヤ３３の先端部は、前記接続管２７の一部にろう３５などで強固に固定されている。一方、前記コイルパイプ３２の手元側は後端口金３６にろう３５などにより強固に固定されている。
【００２２】
　即ち、前記硬度調整ワイヤ３３は、コイルパイプ３２の先端部で中途部がろう３５によって固定されている以外、コイルパイプ３２に対して移動可能な状態（非固定状態）になっている。
【００２３】
　なお、前記コイルパイプ３２の手元側端部より延出していく硬度調整ワイヤ３３の端部は、操作部３に設けられてる操作機構に接続されており、この操作機構を操作して硬度調整ワイヤ３３を牽引することで、前記コイルパイプ３２が圧縮されて、このコイルパイプ３２の曲げ方向に対する剛性が上がることによって可撓管１２の硬度を、負荷のかかっていない軟状態から硬度調整ワイヤ３３を牽引した硬めの状態までの任意の硬さに調整することができるようになっている。
【００２４】
　図２の上方向は、内視鏡１のＵＰ方向を示すものであり、内視鏡１のＵＰ方向とは操作部３に設けられている湾曲操作ノブの上方向湾曲用ノブを操作したときに先端部１０が曲がる方向である。モニター画面上では上方向（反重力方向）にあたる。図に示すように前記コイルパイプ３２及び硬度調整ワイヤ３３は、内視鏡１内のＵＰ方向側に配置されている。なお、符号４３は送気管路を構成する送気チューブ，符号４４は送水管路を構成する送水チューブであり、どちらのチューブの先端部も前記先端部本体１３に設けた送気・送水用透孔（不図示）に連通している。
【００２５】
　まず、上述のように構成したコイルパイプ３２の可撓管１２の断面方向に対する配置位置を具体的に説明する。  
　図３に示すように内視鏡１の可撓管１２の内壁側の長手方向に沿って設けられているコイルパイプ３２の先端部は、前述したように硬度調整ワイヤ３３にろう３５で固定されており、このコイルパイプ３２の先端面から延出している調整ワイヤ３３の先端部が接続管２７に固定されている。一方、前記コイルパイプ３２の手元側は後端口金３６にろう３５で固定されている。また、前記可撓管１２を構成する螺旋管２９、網管３０、外皮３１のそれぞれの先端部は、前記接続管２７の後端部に一体的に強固に固定され、それぞれの後端部を後端口金３６の先端部に一体的に強固に固定して管状態を形成している。
【００２６】
　図４に示すように前記可撓管１２を構成する螺旋管２９の内壁面側に配設されているコイルパイプ３２の中心位置は、前記螺旋管２９内を破線で示すように４分割したとき、記号Ｃから記号Ｄまでの範囲内のＵＰ側領域、または記号Ｅから記号Ｆまでの範囲内のＤＯＷＮ側領域のそれぞれ壁面側２９ａに配置させている。
【００２７】
　このため、前記螺旋管２９、網管３０、外皮３１で構成されている管状態の可撓管１２を単体で湾曲させた場合、この可撓管１２の中心軸より円弧の内側に位置する部分の螺旋管２９、網管３０、外皮３１は縮みながら湾曲し、中心軸より円弧の外側に位置する部分の螺旋管２９、網管３０、外皮３１は伸びながら湾曲する。
【００２８】
　ここで例えば、前記可撓管１２内部に設けられている硬度調整ワイヤ３３を牽引してコイルパイプ３２を圧縮させて硬状態にする。そして、この状態で前記可撓管１２をＵＰ方向に湾曲させる。すると、内視鏡１のＵＰ側に位置する螺旋管２９、網管３０、外皮３１の中心軸より円弧の内側に位置する部分が縮もうとするが、図４の実線で示すようにＵＰ側領域に配置されている硬状態のコイルパイプ３２によって、前記螺旋管２９、網管３０、外皮３１の部位の縮みを抑えて湾曲していく。
【００２９】
　また、前記コイルパイプ３２が上述とは逆に図４の二点鎖線で示すようにＤＯＷＮ側に配置されている場合には、前記可撓管１２のＵＰ方向への湾曲に対して螺旋管２９、網管３０、外皮３１の中心軸より円弧の外側に位置する部分が伸びようとするが、ＤＯＷＮ側領域に配置されている硬状態のコイルパイプ３２によって、前記螺旋管２９、網管３０、外皮３１の部位の伸びを抑えて湾曲していく。
【００３０】
　次に、上述のように構成したコイルパイプ３２の可撓管１２の長手方向に対する配置位置を具体的に説明する。  
　本実施形態に使用している内視鏡１の可撓管１２は、図５に示すように硬さの異なる別体の２つの外皮３１ａ，３１ｂをつないで硬度変化部３４ａを有する可撓管１２Ａと、図６に示すように硬さが徐々に変化する硬度変化域３４ｂを有する外皮３１ｃで構成した可撓管１２Ｂである。
【００３１】
　図５に示す可撓管１２Ａは、スコープ先端から５０cm付近までを形成する柔軟な軟性外皮３１ａを被覆した軟性可撓部と、この５０cmから手元側までを形成する柔軟であるが前記軟性外皮３１ａよりやや硬度の高い硬性外皮３１ｂを被覆した硬性可撓部とで構成されている。つまり、スコープ先端からから５０cm近傍の硬度変化部３４ａを境に、先端部側より手元部側の硬度が硬く設定されている。そして、前記可撓管１２Ａの内部に挿通されているコイルパイプ３２の先端部を、前記可撓管基端側の最も硬い部分より先端側で、前記スコープ先端から略々３０cmの硬度変化部３４ａより先端部１０側の軟性可撓部に配設している。
【００３２】
　図５のグラフで示すように前記コイルパイプ３２内を挿通する硬度調整ワイヤ３３を牽引していない軟状態（コイルパイプ３２が無負荷状態）のとき、可撓管１２の硬度はグラフの実線に示すように設定されている。また、前記硬度調整ワイヤ３３を最大に牽引して前記コイルパイプ３２を最も圧縮させた硬状態（コイルパイプ３２に最大負荷が係っている状態）のとき、可撓管１２の硬度は図の破線で示すようになる。つまり、前記硬度調整ワイヤ３３を適宜牽引操作することによって可撓管１２の硬度は実線から破線に示す範囲内を変化する。
【００３３】
　なお、前記コイルパイプ３２の先端部がスコープ先端から３０cmの部分より先端部側に配置されていないため、このスコープ先端から３０cmまでの範囲の軟性可撓部の硬さ調整は行えない。また、先端側の硬度の最も低い実線に示す部分を最軟状態部Ｓ、手元側の硬度の最も高い実線に示す部分を最硬状態部Ｈと呼ぶ。
【００３４】
　図６に示す可撓管１２Ｂは、スコープ先端から約３４cmから５０cm付近までの間で硬度が徐々に最軟状態から最硬状態に変化する硬度変化域３４ｂを備えた外皮３１ｃで構成されている。つまり、この可撓管１２Ｂではスコープ先端から３４cm近傍までの範囲が最軟状態部Ｓとなる軟性可撓部であり、スコープ先端から３４cmの部位から５０cm付近までの間が硬度が最軟状態から最硬状態まで徐々に変化する硬度変化域３４ｂ、スコープ先端から５０cmより手元側の範囲が最硬状態部Ｈとなる硬性可撓部となっている。そして、前記可撓管１２Ｂの内部に挿通されているコイルパイプ３２の先端部を、前記可撓管基端側の最も硬い部分縒り先端側で、前記スコープ先端から略々３０cmの硬度変化域３４ｂより先端部１０側の軟性可撓部に配設している。
【００３５】
　図６のグラフの実線は、コイルパイプ３２内を挿通する硬度調整ワイヤ３３を牽引していない軟状態のときの可撓管１２の硬度を示し、グラフの破線は前記硬度調整ワイヤ３３を最大に牽引して前記コイルパイプ３２を最も圧縮させた硬状態のときの可撓管１２の硬度を示している。本内視鏡においては内視鏡先端面から３４cm付近より５０cm付近に設けた硬度変化域３４ｂより先端部側の硬度を変化させることができるようになっている。なお、硬度変化域３４ｂは、軟らかな樹脂材料の中に途中から徐々に硬い樹脂材料を混ぜ合わせる割合を増やして成形したものである。その他の構成は図５に示す可撓管１２Ａと同様であり、同部材には同符号を付して説明を省略する。
【００３６】
　上述のように構成した内視鏡１の作用を図７を参照して説明する。  
　まず、内視鏡１の挿入部２を例えば、同図（ａ）に示すように肛門５１から直腸５２を通して曲がりくねったＳ状結腸５３に挿入していく。このとき、可撓管１２Ａは軟状態である。このため、スコープ先端から５０cmぐらいまでの範囲の硬度が軟らかいので、Ｓ状結腸５３の屈曲形状に対応させたループを形成しながら患者に苦痛を与えることなく挿入されていく。
【００３７】
　また、術者の有する挿入法によっては、Ｓ状結腸５３でループをあまり形成させることなく、硬度調整ワイヤ３３を操作して徐々にコイルパイプ３２を圧縮して可撓管１２Ａを直線化させて（Ｓ状結腸５３を折り畳むように短縮化しながら）挿入する挿入法を用いる場合もある。この場合には、コイルパイプ３２を圧縮して可撓管１２Ａの硬度を術者の所望の硬さに設定することで、手元の押し引きやねじりなどの微妙な手元操作が先端に伝えられてスムーズに挿入されていく。
【００３８】
　次に、前記内視鏡１の先端部１０がＳ状結腸５３を越えて下行結腸５４または脾湾曲５５近傍に到達した所で、同図（ｂ）に示すように前記可撓管１２Ａを捻りながら引くように操作して前記ループを解除し、今度はできるだけ直線に近い状態にする。このとき、前記Ｓ状結腸５３は折り畳まれた状態である。また、前記可撓管１２Ａが軟状態であった場合には硬度調整ワイヤ３３を適宜操作して所望の硬度に切り替えることで、前記先端部１０を横行結腸５６、肝湾曲５７、上行結腸５８、盲腸５９に挿入していく際、手元操作が先端部１０まで敏感に伝わってスムーズに挿入されていく。
【００３９】
　なお、患者によって横行結腸５６や肝湾曲５７の形状が異なることがあり、例えば横行結腸５６、肝湾曲５７の形状があまり複雑でない患者の場合には、手元操作を行って横行結腸５６を折り畳むようにして、この横行結腸５６で極力ループを作らずに肝湾曲５７を通過させて、同図（ｃ）に示すように略々直線的に先端部１０を盲腸５９に到達させることが可能になる。このように、横行結腸５６、肝湾曲５７の形状があまり複雑でない患者の場合には、可撓管１２Ａを所望の硬さに調整することで先端部１０を速やかに盲腸まで挿入することができる。
【００４０】
　一方、横行結腸５６が非常に長かったり、形状が複雑な患者の場合には、手元操作を行って横行結腸５６を折り畳んでいくことが難しく、うまく行えないことがある。このような場合には、手元操作で横行結腸５６にループを作りながら押し込んで、先端部１０を腸壁に沿わせて滑らすようにして挿入していく。この挿入法では、可撓管１２Ａが硬状態では横行結腸５６や肝湾曲５７の屈曲した形状に対応できなくなって、かえって挿入性が悪化するおそれがあるので、硬度調整ワイヤ３３を適宜操作して可撓管１２Ａを軟状態にして、同図（ｄ）に示すように先端側の軟性可撓部を横行結腸５６や肝湾曲５７の形状に沿わせて押し進めて挿入していくする。
【００４１】
　なお、大腸への内視鏡挿入を術者が一人で行う場合、大腸の屈曲している部位を通過させる際一般的に、ＵＰ方向に湾曲をかけて通過させていく。つまり、ＤＯＷＮ、ＬＥＦＴ、ＲＩＧＨＴ方向への湾曲をあまり使わず、ＵＰ方向への湾曲操作と可撓管１２の捻り操作の手元操作とで挿入方向を定めている。従って、可撓管１２もＵＰ方向に曲がりながら、大腸の各屈曲部を通過していく。
【００４２】
　また、前記図５及び図６のグラフで示したようにスコープ先端から５０cmの部位より手元側の硬度を、軟状態であっても前記先端面側より予め硬く設定したことにより、図７（ｂ）に示すように、一端短縮化させたＳ状結腸５３が再びループを形成して、手元での操作が先端部１０までほとんど伝達されなくなることを防止している。
【００４３】
　さらに、コイルパイプ３２の先端部の配設位置を、前記可撓管１２のスコープ先端側近くにすることによって追従性の向上を図ることができるが、図７（ｃ）で示した挿入法で挿入していく場合にも、挿入部を横行結腸５６や肝湾曲５７の屈曲に沿わせて押しながら挿入することが考えられる。このため、ループを作ることがないように、且つ屈曲に沿わせて押しながら挿入することが可能なように、あえてスコープ先端から３０cmの最軟状態部Ｓにコイルパイプ３２の先端部を配設して、スコープ先端から３０cmまでの部分に最軟状態部Ｓを残している。
【００４４】
　このように、可撓管に設けられている最軟部に、コイルパイプの先端部を配設したことにより、最軟部の少なくとも一部の硬度を変化調整することができる。このことにより、内視鏡の挿入部の追従性が大幅に向上して術者の様々な挿入法に対応可能となる。また、
図７（ｃ）で示したように挿入した場合などに、仮にコイルパイプの先端部がスコープ先端から５０cmの部位より手元側の位置に配設されていたことにより、スコープ先端から５０cmまでのところにある最軟状態部Ｓの硬度を変えることができずに発生していた手元操作が先端部まで伝わらないという不具合が解消される。
【００４５】
　また、コイルパイプを可撓管を構成する螺旋管のＵＰ側領域またはＤＯＷＮ側領域の内壁側の長手方向に沿わせて設けたことにより、より少ない硬度調整ワイヤの牽引力量または移動距離を短くして所望の曲げ硬度を得ることができる。即ち、本来コイルパイプ単体が有する硬度可変機能に加えて、内壁側に沿わせて設けたことにより、可撓管のＵＰ方向、ＤＯＷＮ方向に対する曲げ剛性が増大して、可撓管の硬度を負荷を大きくかけることなく硬めに設定することができる。このことにより、コイルパイプ単体の硬度調節幅をあまり大きくとる必要がなくなると共に、コイルパイプ及び硬度調整ワイヤにかける負荷が小さくなって、コイルパイプ、硬度調整ワイヤの耐久性が向上する。
【００４６】
　さらに、コイルパイプの先端部の配設位置を硬度変化部または硬度変化域より先端部側にしたことにより、硬度変化部または硬度変化域で硬度が急激に変化することによって発生する可撓管の急激な曲がりを防止することができる。このことにより、可撓管がスムーズな曲げ形状となって体腔内に挿入される。
【００４７】
　なお、硬度可変手段と操作手段とは、コイルとワイヤとに限定されるものではなく、形状記憶合金や細長形状のバルーンを用いたものなどであってもよい。
【００４８】
　図８及び図９は本発明の第２実施形態に係り、図８は複数の硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図、図９は硬度変化域の距離を長く設定した可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図である。
【００４９】
　本実施形態では可撓管の最軟状態部Ｓから最硬状態部Ｈに変わるまでの長手方向の距離を長く設定して硬度変化域近傍における可撓管の急激な曲がりを防止するものであり、図８は最軟状態部Ｓから最硬状態部Ｈに変わるまでの間に最軟状態部Ｓと最硬状態部Ｈとの略中間の硬さ状態である中間硬さ状態部Ｍに変化させる第１の硬度変化域６１と、中間硬さ状態部Ｍから最硬状態部Ｈに変化させる第２の硬度変化域６２とを設けた外皮３１ｄを設けて、可撓管１２Ｃの硬度を段階的に変化させるようにしている。そして、前記可撓管１２Ｃの内部にはコイルパイプ３２が挿通されており、このコイルパイプ３２の先端部を、前記可撓管基端側の最も硬い部分より先端側で、前記スコープ先端から４０cmの中間硬さ状態部Ｍに配設して中間硬さ状態部Ｍの硬度を変化させられるようにしている。
【００５０】
　一方、図９は最軟状態部Ｓから最硬状態部Ｈに至るまでの長手方向の距離を略４５cmと長めに設定した幅広硬度変化域６３を有する外皮３１ｅを設けて、可撓管１２Ｄの硬度を無段階的に変化させるようにしている。そして、前記可撓管１２Ｄの内部にはコイルパイプ３２が挿通されており、このコイルパイプ３２の先端部を、前記可撓管基端側の最も硬い部分より先端側で、前記スコープ先端から３０cmの幅広硬度変化域６３の中途部に配設して幅広硬度変化域６３の先端側の硬度を変化させられるようにしている。
【００５１】
　なお、可撓管１２Ｃを、３つの硬度の異なる別体の外皮を、軟らかいものから順に先端部側から並べて構成しても硬度を段階的に変化させることが可能である。また、図８に示す可撓管１２Ｃと図９に示す可撓管１２Ｄとではコイルパイプ３２の先端部の配設位置が多少異なるが、これは術者の挿入法や挿入技術の違い等に対応するものであり、各術者の好みに対応させた１例を示すものである。
【００５２】
　このように、可撓管に複数の硬度変化域または幅広硬度変化域をもうけることによって可撓管の最軟状態部から最硬状態部に変わるまでの長手方向の距離を長く設定することによって、可撓管がループ状態になるとき、よりスムーズな曲がり形状を形成することができる。このことにより、内視鏡を挿入する際、より良好な挿入性が得られる。
【００５３】
　図１０は本発明の第２実施形態の変形例に係る硬度変化部と硬度変化域とを有する可撓管を備える内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図である。  
　図に示すように本実施形態の可撓管１２Ｅは、硬度変化部６４と硬度変化域６５とを設けて硬度を段階的に変化させている。
【００５４】
　前記硬度変化部６４は、可撓管１２Ｅの内部にコイルパイプ３２ａを配設して設けたものである。即ち、前記コイルパイプ３２ａ自体は、上述のコイルパイプ３２より例えば素線断面積を太径に形成したものであり、予め硬度を高めに設定したものである。このため、可撓管１２Ｅの先端側の最軟状態部Ｓから中間硬さ状態部Ｍへの移行を、可撓管１２を構成する外皮３１の硬さに変化をつけることで行うのではなく、可撓管１２内に配設する内蔵物で硬さに変化をつけている。
【００５５】
　このように、可撓管内を挿通する内蔵物によって可撓管の硬度に変化を付けることによって、容易に複数の硬度の異なる硬度変化部を設けることができる。このことにより、硬度の異なる複数の別体の外皮を用意することなく、可撓管の硬度を段階的に変化させられるので、外皮の数を減らせると共に、製造行程も簡略化される。
【００５６】
　なお、前記図８で示したように成形の際に外皮に２箇所の硬度変化域を設ける場合、最軟状態部と最硬状態部との間の硬さの差が大きいほど段階的に硬度を変化させることが難しくなるので、図１０に示したようにどちらか一方の硬度変化域を内蔵物を設けることによって変化させることで、容易に段階的な硬度の変化が実現される。また、前記可撓管の硬度を変化させる内蔵物としてはコイルパイプに限定されるものではなく、例えば送気チューブや送水チューブなどの内蔵物であってもよく、これらチューブの肉厚を変化させることによっても行える。
【００５７】
　図１１は本発明の前記第１実施形態及び第２実施形態の変形例に係る２つの硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図である。  
　図に示すように本実施形態では可撓管１２Ｆに前方側硬度変化域６６と後方側硬度変化域６７とを設けている。前記前方側硬度変化域６６は、最軟状態部Ｓから最硬状態部Ｈに変化させるものであるのに対して、前記後方側硬度変化域６７は最硬状態部Ｈを軟らかな手元軟部６８に変化させるものである。
【００５８】
　このように、可撓管の手元側に最硬状態部を軟らかに変化させる後方側硬度変化域によって手元軟部を設けることによって、軟状態でＳ状結腸に挿入する際、操作部を極力捻ることなく可撓管を捻り操作することにより、軟らかな手元軟部が撓んで可撓管の捻れを吸収して、捻り力量を下げることができる。このことにより、可撓管の捻り操作性が向上する。
【００５９】
　なお、大腸の深部まで挿入した際、最硬状態部Ｈより手元側に位置する手元軟部６８まで挿入されて、この手元軟部６８が撓むおそれがある。しかし、この手元軟部６８にはコイルパイプ３２が挿通されているので、このコイルパイプ３２の剛性を高めることによって手元軟部６８の軟らかさを補って、手元軟部６８がが生体内で撓むことが防止される。
【００６０】
　なお、本発明は、以上述べた実施形態のみに限定されるものではなく、発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形実施可能である。
【００６１】
　［付記］
　以上詳述したような本発明の上記実施形態によれば、以下の如き構成を得ることができる。
【００６２】
（１）挿入部長手方向の先端側に対して基端側の硬度を硬めに形成した柔軟性を有する可撓管と、この可撓管の内部に長手軸方向に沿わせて設けた柔軟性を変化させる硬度可変手段と、この硬度可変手段の硬度を調整して可撓管を任意の硬度に変化させる操作手段とを有する内視鏡において、
　前記硬度可変手段の先端部を前記可撓管の基端側の最も硬い部分より先端側に配設し、この可撓管の先端側の少なくとも一部を硬度可変にした内視鏡。
【００６３】
（２）前記可撓管が先端側の軟性可撓部と手元側の硬性可撓部とで構成され、前記硬度可変手段の先端部を前記可撓管の基端側の最も硬い部分より先端側の可撓管の軟性可撓部に配設して、この軟性可撓部の少なくとも一部を硬度可変にした内視鏡。
【００６４】
（３）前記可撓管の硬度が切換る硬度変化部と、前記硬度可変手段によって硬度が硬くなる位置とが異なる内視鏡。
【００６５】
（４）前記硬度可変手段を、可撓管の垂直断面内において、ＵＰ方向またはＤＯＷＮ方向の可撓管内壁側に長手方向に沿わせて設けた内視鏡。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】図１ないし図７は本発明の第１実施形態に係り、図１は電子式内視鏡の概略構成を示す説明図
【図２】図１のＡ−Ａ断面図
【図３】コイルパイプの可撓管内での配置位置を説明する模式図
【図４】図３のＢ―Ｂ断面図
【図５】硬度変化部を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図６】硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図７】内視鏡を経肛門的に挿入しているときの挿入状態を示す図
【図８】図８及び図９は本発明の第２実施形態に係り、図８は複数の硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図９】硬度変化域の距離を長く設定した可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図１０】本発明の第２実施形態の変形例に係る硬度変化部と硬度変化域とを有する可撓管を備える内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【図１１】本発明の前記第１実施形態及び第２実施形態の変形例に係る２つの硬度変化域を有する可撓管を備えた内視鏡のスコープ先端からの距離と硬度との関係を示す図
【符号の説明】
【００６７】
　　１０…先端部
　　１２Ａ…可撓管　
　　３２…コイルパイプ　
　　代理人　弁理士　　伊藤　進
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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