(57)【要約】【課題】トナー等の粉体がシール部材から漏れたか否かを簡便に確認することができるようにする。【解決手段】粉体収容装置は、トナー等の粉体を収容するハウジング４８と、このハウジング４８に回転自在に支持され、ハウジング４８に収容された粉体を攪拌する攪拌部５４を有する回転部材５６と、この回転部材５６とハウジング４８との間に介在されたシール部材８４と、このシール部材８４からハウジング４８の粉体が漏れたか否かを検知するための検知部８６とを具備する。【選択図】          図２
2004287036.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体を収容するハウジングと、このハウジングに回転自在に支持された回転部材と、この回転部材と前記ハウジングとの間に介在されたシール部材と、このシール部材からハウジングの粉体が漏れたか否かを検知するための検知部とを具備することを特徴とする粉体収容装置。
【請求項２】
トナーを収容するハウジングと、このハウジングに回転自在に支持され、前記ハウジングに収容されたトナーを攪拌する攪拌部を有する回転部材と、この回転部材と前記ハウジングとの間に介在されたシール部材と、このシール部材からハウジングのトナーが漏れたか否かを検知するための検知部とを具備することを特徴とする現像装置。
【請求項３】
前記回転部材は、ハウジングに収容されたトナーを攪拌する攪拌部と、この攪拌部に連結された駆動伝達部とを有することを特徴とする請求項２記載の現像装置。
【請求項４】
前記ハウジングは、前記回転部材の駆動伝達部を回転自在に支持する軸受け部を有し、この軸受け部に前記検知部が設けられたことを特徴とする請求項３記載の現像装置。
【請求項５】
前記検知部は、ハウジングの軸受け部に形成された貫通孔と、この貫通孔に嵌合する透光性部材とを有することを特徴とする請求項５記載の現像装置。
【請求項６】
前記検知部は、前記駆動伝達部に設けられたことを特徴とする請求項３記載の現像装置。
【請求項７】
前記駆動伝達部は、ギアであることを特徴とする請求項３乃至７いずれか記載の現像装置。
【請求項８】
請求項２乃至８いずれか記載の現像装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、粉体、例えばトナーを収容する粉体収容装置に関し、現像装置及びこれを有する画像形成装置に応用することができるものである。
【０００２】
【従来の技術】例えば電子写真方式の画像形成装置においては、感光体に形成された潜像を可視化するために現像装置が用いられている。この種の現像装置は、ハウジング内にトナーが収容され、このハウジング内のトナーを攪拌部材により攪拌し、現像ロールに搬送し、この現像ロール上のトナーを感光体に供給する。
【０００３】上記攪拌部材は、ハウジング外に設けられたモータにより駆動されるように、例えばギアに連結されている。このギアは、ハウジングに形成された軸受け部によって回転自在に支持されている。この軸受け部にトナーが入り込むと、このトナーが摩擦熱により溶融し、ハウジングとギアとの間に固着し、ギアがロックするおそれがある。このため、ギアの手前にシール部材を設け、トナーが漏れないようにしている（特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−２０７３６５号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、シール部材の破損等により、シール部材からハウジングのトナーが漏れることがある。この場合、軸受け部の外部までトナーが漏れたときは確認できるが、軸受け部内に漏れたトナーが止まるときは確認することができない。そのため、従来においては、リサイクル時に全ての製品に対して現像装置を分解し、ギアの軸受け部にトナー漏れが無いか否かを確認していた。このため、問題が無い現像装置までも解体及び清掃工程を行う必要があり、リサイクル時の工程に無駄を生じているという問題点があった。
【０００６】本発明の目的は、トナー等の粉体がシール部材から漏れたか否かを簡便に確認することができるようにすることにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため、本発明の第１の特徴とするところは、粉体を収容するハウジングと、このハウジングに回転自在に支持された回転部材と、この回転部材と前記ハウジングとの間に介在されたシール部材と、このシール部材からハウジングの粉体が漏れたか否かを検知するための検知部とを具備する粉体収容装置にある。
【０００８】上記粉体収容装置は、例えば現像装置であり、本発明の第２の特徴とするところは、トナーを収容するハウジングと、このハウジングに回転自在に支持され、前記ハウジングに収容されたトナーを攪拌する攪拌部を有する回転部材と、この回転部材と前記ハウジングとの間に介在されたシール部材と、このシール部材からハウジングのトナーが漏れたか否かを検知するための検知部とを具備する現像装置にある。
【０００９】前記回転部材は、ハウジングに収容されたトナーを攪拌する攪拌部と、この攪拌部に連結された駆動伝達部とを有することが好ましい。
【００１０】前記ハウジングは、前記回転部材の駆動伝達部を回転自在に支持する軸受け部を有し、この軸受け部に前記検知部を設けることが好ましい。これにより軸受け部にトナーが入り込んだか否かを直接的に検知することができる。
【００１１】また、前記検知部は、前記駆動伝達部に設けてもよい。駆動伝達部は例えばギアであり、このギアの軸受け部に対向する位置に貫通孔を形成して検知部を構成することができる。
【００１２】本発明は、上記現像装置を有する画像形成装置を含むものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】次に本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
図１において、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の概要が示されている。画像形成装置１０は、画像形成装置本体１２を有し、この画像形成装置本体１２内に像形成手段１４が搭載され、この画像形成装置本体１２の上部に排出部１６が設けられていると共に、この画像形成装置本体１２の下部に例えば２段の給紙ユニット１８，１８が配置されている。
【００１４】それぞれの給紙ユニット１８は、用紙が収納される給紙カセット２０と給紙ロール２２とを有し、この給紙ロール２２の回転により給紙カセット２０に積載されたシートがレジストロール２４に搬送される。
【００１５】さらにレジストロール２４の後流側には、後述するプロセスカートリッジ４６の像担持体２８と転写装置３６とが設けられ、さらに後流側には定着装置４０が設けられている。
【００１６】したがって、給紙ユニット１８の給紙カセット２０から給紙ロール２２により送り出されたシートは、レジストロール２４により一次停止され、タイミングをとって後述する像担持体２８と転写装置３６との間を通って現像剤像が転写され、この転写された現像剤像が定着装置４０により定着され、排出ロール２６により排出部１６へ排出される。
【００１７】像形成手段１４は電子写真方式のもので、感光体からなる像担持体２８と、この像担持体２８を一様帯電する例えば帯電ロールからなる帯電装置３０と、この帯電装置３０により帯電された像担持体２８に、光により潜像を書き込む光書込み装置３２と、この光書込み装置３２により形成された像担持体２８の潜像を現像剤により可視化する現像装置３４と、この現像装置３４による現像剤像を用紙に転写する例えば転写ロールからなる転写装置３６と、像担持体２８に残存する現像剤をクリーニングするクリーニング装置３８と、転写装置３６により転写された用紙上の現像剤像を用紙に定着させる例えば加圧ロールと加熱ロールとからなる定着装置４０とから構成されている。光書込み装置３２は例えば走査型のレーザ露光装置からなり、後述するプロセスカートリッジ４６を横切り、像担持体２８に潜像を形成する。クリーニング装置３８は、像担持体２８に接触するクリーニングブレード４２と、このクリーニングブレード４２で掻き落とされた現像剤を収納する現像剤回収部４４とを有する。
なお、光書込み装置３２は、他の実施形態としてＬＥＤや面発光レーザ等を用いることができる。
【００１８】プロセスカートリッジ４６は、像担持体２８、帯電装置３０、現像装置３４及びクリーニング装置３８を一体化したものであり、これらを一体として交換できるようになっている。
【００１９】図２において、現像装置３４の詳細が示されている。この現像装置３４は、ハウジング４８を有し、このハウジング４８は、ホッパー部５０と現像部５２とに分かれている。ホッパー部５０は、トナーが収納されていると共に、攪拌部５４を有する回転部材５６が配置されている。攪拌部５４は、攪拌部本体５８に可撓性の攪拌板６０の一端が固定されて構成され、この攪拌板６０の先端がハウジング４８の内面に接触するように回転し、ホッパー部５０内のトナーを攪拌し、かつトナーを現像部５２側に搬送するようになっている。また、攪拌部本体５８は、後述するように、駆動伝達部であるギア６２に回転方向を拘束するように連結されている。
【００２０】現像部５２には、内部にマグネットロールが配置された現像ロール６４が配置されている。この現像ロール６４は、像担持体２８に、例えば像担持体２８の下部で対峙し、この対峙された部分が現像位置となっている。また、現像部５２は、前述したホッパー部５０とは開口部６６を介して連通しており、この開口部６６から現像部５２へトナーが搬送される。
【００２１】現像ブレード６８は、一端が取付け部７０を介してハウジング４８に固定されている。この現像ブレード６８は、板ばね等の弾性体により付勢されて現像ロール６４に接しており、現像ロール６４上に搬送されたトナーを帯電させると共に、トナーの層厚を規制している。
【００２２】図３において、回転部材５６の軸受け部分が示されている。回転部材５６は、前述したように、攪拌部５４とギア６２とを有し、この攪拌部５４とギア６２とがハウジング４８内で連結部７２により連結されている。ギア６２は、周縁に歯が形成された本体部７４と、この本体部７４の中心に突出して形成された軸部７６と、この軸部７６からさらに突出して形成された突出部７８から構成されている。ギア６２の本体部７４は、ハウジング４８外にあってさらに他のギアを介して駆動源（モータ）に連結され、駆動力を攪拌部５４に伝達するようにしてある。ギア６２の軸部７６は、ハウジング４８に形成された軸受け部８０に挿入されている。ギア６２の突出部７８は、軸部７６よりも径が小さい円柱状であり、軸受け部８０からさらにハウジング４８内に挿入されている。連結部７２は、例えば、攪拌部５４とギア６２の突出部７８のそれぞれ対向する面で半径方向に形成された凸部と凹部とが互いに嵌合して、攪拌部５４とギア６２とが回転方向に拘束されるように連結している。
【００２３】ハウジング４８の軸受け部８０は、円筒状にハウジング４８から突出して形成されている。この軸受け部８０にギア６２の軸部７６が僅かな隙間を介して嵌合し、回転部材５６をハウジング４８に回転自在に支持している。軸部７６の手前、即ち、突出部７８の軸部側端には、シール室８２が設けられており、このシール室８２にシール部材８４が配されている。シール部材８４はゴム等の弾性体からなり、ハウジング４８の軸受け部８０とギア６２の突出部７８とに密着し、ハウジング４８のトナーが軸受け部８０とギア６２の軸部７６との間に入り込むのを防止している。
【００２４】検知部８６は、この実施形態においては、ハウジング４８の軸受け部８０に設けられている。この検知部８６を図４に拡大して示す。検知部８６は、軸受け部８０の半径方向に形成された貫通孔８８と、この貫通孔８８に固定された透光性部材（キャップ）９０とから構成されている。貫通孔８８の一端は、軸受け部８０の外周面に開口し、貫通孔８８の他端は、ギア６２の軸部７６に対向するように軸受け部８０の内周面に開口している。透光性部材９０は、例えばプラスチックから構成され、貫通孔８８にねじ止め、圧入、接着等により固定されている。
【００２５】次に上記実施形態の作用について説明する。
像担持体２８が帯電装置３０により一様に帯電され、この帯電された像担持体２８には、画像信号に基づいて光書込み装置３２から発した光が照射され、潜像が形成される。光書込み装置３２からの光は、プロセスカートリッジ４６内を通過する。この光書込み装置３２により形成された像担持体２８の潜像は現像装置３４のトナーにより可視化される。
【００２６】一方、サイズ信号等により給紙ユニット１８の一つが選択され、給紙カセット２０の一つに収納されたシートは送りロール２２により送り出され、レジストロール２４により一次停止され、タイミングをとって転写装置３６と像担持体２８との間に導かれる。
【００２７】このようにしてシートが転写装置３６と像担持体２８との間に導かれると、像担持体２８上の現像剤が転写装置３６によりシートに転写される。この現像剤が転写されたシートは、定着装置４０を通って排出部１６へ排出される。
【００２８】現像装置３４においては、回転部材５６のギア６２を介して攪拌部５４が回転すると、攪拌板６０の回転によりホッパー部５０内のトナーが攪拌され、攪拌された一部のトナーが開口部６６を介して現像部５２に供給される。この現像部５２に供給された新しいトナーは、現像ロール６４上に残った現像剤と共に現像ロール６４内のマグネットロールの磁力により現像ロール６４に付着され、現像ブレード６８により帯電されると共に層厚規制され、像担持体２８との現像位置まで搬送され、この現像位置において像担持体２８へ移動する。
【００２９】このようにホッパー部５０のトナーが攪拌されると、そのトナーの一部がハウジング４８と回転部材５６との間から外部へ漏れようとするが、ハウジング４８と回転部材５６との間には、ギア６２の突出部７８の端部でシール部材８４が設けられているので、ハウジング４８の軸受け部７４とギア６２の軸部７６との間にトナーが入り込むのを通常であれば阻止することができる。
【００３０】ところが、シール部材８４に欠陥部分が生じると、図４に示すように、トナーの一部がハウジング４８の軸受け部８０とギア６２の軸部７６との間に入り込む。このような場合は、例えばリサイクル時にシール部材８４等を交換する必要がある。このリサイクル時には、検知部８６を介してトナーがハウジング４８の軸受け部８０とギア６２の軸部７６との間に入り込んだか否かを確認する。この検知は目視であってもよいし、発光素子と受光素子とを用いて光学的に検知することもできる。ここで、トナーは通常黒色であり、ギア６２の軸部７６をトナーとは異なる色、例えば白色とすれば容易に検知することができる。また、この実施形態のように、検知部８６を貫通孔８８とこの貫通孔８８を塞ぐ透光性部材９０とから構成したので、貫通孔８８を介してトナーが漏れるのを防止することができる。
【００３１】図５において、本発明の他の実施形態が示されている。前述した実施形態においては、検知部８６をハウジング４８の軸受け部８０に設けたのに対し、この他の実施形態においては、検知部８６をギア６２に設けたものである。即ち、検知部８６は、ギア６２の本体部７４の軸方向に形成された貫通孔８８から構成されている。この貫通孔８８は、一端が本体部７４の外側面に開口し、他端が本体部７４の内側面でハウジング４８の軸受け部８０とギア６２の軸部７６との間に臨む位置に開口している。この貫通孔８８は、１又は複数形成され、断面円形であってもよいが、軸部７６及び軸受け部８０と同心円上で円弧状に形成することもできる。この実施形態においても、検知部８６を介して目視又は光学的にトナーがハウジング４８の軸受け部８０とギア６２の軸部７６との間に入り込んだか否かを確認することができるものである。
【００３２】
【発明の効果】以上述べたように、本発明によれば、シール部材からハウジングの粉体が漏れたか否かを検知するための検知部とを設けたので、粉体がシール部材から漏れたか否かを簡便に確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置を示す断面図である。
【図２】本発明の実施形態における現像装置を示す断面図である。
【図３】本発明の実施形態における回転部材の軸受け部及びその周辺を示す断面図である。
【図４】本発明の実施形態における軸受け部周辺を示し、図３のＡ部を拡大した断面図である。
【図５】本発明の他の実施形態における軸受け部周辺を示す断面図である。
【符号の説明】
１０    画像形成装置
１２    画像形成装置本体
１４    像形成手段
２８    像担持体
３０    帯電装置
３２    光書込み装置
３４    現像装置
３６    転写装置
３８    クリーニング装置
４０    定着装置
４６    プロセスカートリッジ
４８    ハウジング
５４    攪拌部
５６    回転部材
６２    ギア
６４    現像ロール
６８    現像ブレード
７２    連結部
７６    軸部
８０    軸受け部
８４    シール部材
８６    検知部
８８    貫通孔
９０    透光性部材
【図１】
2004287036.tif 000003
【図２】
2004287036.tif 000004
【図３】
2004287036.tif 000005
【図４】
2004287036.tif 000006
【図５】
2004287036.tif 000007