(57)【要約】【課題】印字ヘッドを長期間使用してもインクを安定して吐出できる画像形成装置を提供する。【解決手段】印字ヘッドコントローラ５４に記録されたドットカウントが、想定耐久寿命の２５％を超えた時点で駆動条件を変更する指示がなされる。この指示は、ホストコンピュータ３８に表示される。ユーザはこの表示を見て駆動条件を変更するための操作をし、測定用パッチを各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙが記録媒体に印字するように印字ヘッドコントローラ５４が各印字ヘッドを制御する。ユーザは測定用パッチを目視して、かすれずに正常に印字されているパッチのうち不正常に印字されたパッチの隣にあるパッチに記載されたヘッドランクをプロッタ１０の操作部１１から入力する。これにより、新たに入力されたヘッドランクに応じた駆動条件で印字ヘッドコントローラ５４が各印字ヘッドを制御する。【選択図】    図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクが吐出する複数のノズルが形成された印字ヘッドを備え、この印字ヘッドの複数のノズルから選択的にインクを記録媒体に吐出して画像を形成する画像形成装置において、
前記複数のノズルからインクを吐出させる吐出条件を所定のタイミングで変更するように前記印字ヘッドを制御する制御器を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数のノズルは、それぞれ、
インクを吐出するために電圧が印加される吐出ヒータが形成されたものであり、
前記制御器は、
前記吐出ヒータに印加される電圧及び電圧パルスのうちの少なくとも一方を変更して前記吐出条件を変更するように前記印字ヘッドを制御するものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数のノズルから吐出されたインクの状態を検知する検知センサを備え、
前記制御器は、
このセンサで検知されたインクの状態に基づいて前記印字ヘッドを制御するものであることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記検知センサは、
記録媒体に吐出されたインクに光を照射してその反射光の強度を測定することによりインクの濃度を検知する反射濃度センサであり、
前記制御器は、
前記反射濃度センサで検知されたインク濃度に基づいて前記印字ヘッドを制御するものであることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御器は、
前記印字ヘッドから吐出されるインクの色及びインク種類のうちの少なくとも一方に基づいて前記所定のタイミングを変更するものであることを特徴とする請求項１，２，３，又は４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータやワークステーションの出力装置の一つとして、インクを吐出して記録紙などの記録媒体に画像を形成するインクジェット方式画像形成装置が知られている。このインクジェット方式画像形成装置は、例えば、インクが吐出する複数のノズルが形成された印字ヘッド（記録ヘッド）と、この印字ヘッドを搭載して所定の主走査方向に往復動するキャリッジと、この所定方向に直交する方向（記録媒体搬送方向）に記録紙を搬送する記録媒体搬送装置とを備えている。
【０００３】
記録紙に画像を形成する際は、記録媒体搬送装置で搬送中の記録紙を一時的に停止させ、キャリッジを上記の主走査方向に往復動させながら、画像情報を担持した画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、記録紙のうち、ノズルの出口（インク吐出口）に向き合う画像形成領域に位置する部分に１バンド分の画像を形成する。その後、記録紙を１バンド分の幅だけ搬送して停止させ、再び、キャリッジを上記した所定方向に往復動させながら、画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、記録紙のうち、画像形成領域に新たに位置する部分に画像を形成する。このような動作を繰り返すことにより、記録紙に画像を形成する。
【０００４】
上記したように印字ヘッドに形成された複数のノズルからインクを吐出する方式としては、ピエゾ方式とインクジェット方式が知られている。ノズルからインクを繰り返して吐出した場合（印字ヘッドの使用耐久が進んだ場合）、ピエゾ方式の印字ヘッドでは、ピエゾ素子の機械的性能が低下することによってインク吐出性能が徐々に低下することがある。また、インクジェット方式の印字ヘッドでは、吐出ヒータに焦げ成分が堆積して熱伝達効率が低下したりキャビテーションダメージに起因して吐出ヒータの性能が低下したりして、インク吐出性能が徐々に低下することがある。
【０００５】
ところで、ピエゾ素子や吐出ヒータに印加する電圧（駆動電圧）や電圧パルス（駆動パルス）などの吐出条件（駆動条件）には、ピエゾ素子や吐出ヒータの性能の低下を見込んでマージンが与えられている。しかし、ノズル数が増加した場合、ノズル毎の吐出性能のばらつきも相対的に大きくなる。この結果、印字ヘッドの使用耐久が進んだ場合、吐出性能の低いノズルでは必要な駆動条件を保つことができずに、吐出不良が発生し易くなるおそれがある。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
このような吐出不良を防ぐ方法としては、駆動条件の設定時にマージンを大きくとっておくことが考えられる。しかし、駆動条件のマージンを大きくした場合、印字ヘッドの使用初期に過剰な駆動パルスや電圧でピエゾ素子や吐出ヒータを駆動することとなるので、吐出されたインクが記録媒体で飛び散ったり、インクミストが飛散したり、印字ヘッドの耐久寿命が低下したりするといった弊害を招くおそれがある。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑み、印字ヘッドを長期間使用してもインクを安定して吐出できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための本発明の画像形成装置は、インクが吐出する複数のノズルが形成された印字ヘッドを備え、この印字ヘッドの複数のノズルから選択的にインクを記録媒体に吐出して画像を形成する画像形成装置において、
（１）前記複数のノズルからインクを吐出させる吐出条件を所定のタイミングで変更するように前記印字ヘッドを制御する制御器を備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
ここで、
（２）前記複数のノズルは、それぞれ、インクを吐出するために電圧が印加される吐出ヒータが形成されたものであり、
（３）前記制御器は、前記吐出ヒータに印加される電圧及び電圧パルスのうちの少なくとも一方を変更して前記吐出条件を変更するように前記印字ヘッドを制御するものであってもよい。
【００１０】
また、
（４）前記複数のノズルから吐出されたインクの状態を検知する検知センサを備え、
（５）前記制御器は、このセンサで検知されたインクの状態に基づいて前記印字ヘッドを制御するものであってもよい。
【００１１】
さらに、
（６）前記検知センサは、記録媒体に吐出されたインクに光を照射してその反射光の強度を測定することによりインクの濃度を検知する反射濃度センサであり、
（７）前記制御器は、前記反射濃度センサで検知されたインク濃度に基づいて前記印字ヘッドを制御するものであってもよい。
【００１２】
さらにまた、
（８）前記制御器は、前記印字ヘッドから吐出されるインクの色及びインク種類のうちの少なくとも一方に基づいて前記所定のタイミングを変更するものであってもよい。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
【００１４】
図１を参照して、本発明の画像形成装置の一例であるインクジェット方式のプロッタを説明する。
【００１５】
図１は、インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【００１６】
プロッタ１０は、矢印Ａ方向に搬送される記録紙１２が載置されるプラテン１４を備えている。このプラテン１４の上方には、プラテン１４に対して平行に２本の走査レール（ガイドレール）１６が掛け渡されている。この走査レール１６には、モータ（図示せず）と無端ベルト１８によって矢印Ｂ，Ｃ方向（矢印Ａ方向に直交する方向であり、主走査方向の一例である）に往復動する（走査する）キャリッジ２０がスライド軸受（図示せず）を介して取り付けられている。
【００１７】
キャリッジ２０には、インクを吐出する複数のノズルを有する４つの印字ヘッド２２Ｋ（ブラック），２２Ｃ（シアン），２２Ｍ（マゼンタ），２２Ｙ（イエロー）が搭載されている。ノズルの吐出口（出口）の前方は、画像が形成される画像形成領域２３である。記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分にノズルからインクが吐出され、これにより、この部分に画像が形成される。
【００１８】
また、キャリッジ２０の移動可能な範囲のうち画像形成領域２３から離れた位置には、ノズルからインクを強制的に吸引し、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに形成されたインク供給経路やノズルなどをクリーニングして印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのインク吐出状態を初期の吐出状態にする回復装置３０が配置されている。
【００１９】
回復装置３０には、４つの印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙそれぞれのインク吐出口を覆うゴム製の４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙが備えられている。各キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙには廃インクチューブ（図示せず）の一端が接続されており、この廃インクチューブの他端は吸引ポンプ（図示せず）に接続されている。なお、４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙはキャップ台３２に固定されている。
【００２０】
ロール紙などの記録紙１２に画像を形成するに当っては、プラテン１４に記録紙１２を載置し、プラテン１４に形成された開口部（図示せず）から外周面の一部を露出した搬送ローラ２４と、記録紙１２の両端部を上方から押えるピンチローラ２６とによって記録紙１２を挟持しながら、搬送モータ３６（図２参照）によって搬送ローラ２４を回転させて記録紙１２を搬送する。記録紙１２の上方でキャリッジ２０を矢印Ｂ，Ｃ方向に往復動させる。各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに形成された複数のノズルには、それぞれのノズルからインクを吐出させるための吐出ヒータが形成されている。後述する印字ヘッドコントローラ５４は、画像データに基づいて複数の吐出ヒータから選択された吐出ヒータに所定の時間（電圧パルス）だけ電圧を印加するように各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙを制御する。これにより、画像データに基づいて各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクが吐出して、記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分に画像が形成される。
【００２１】
画像を形成し終ると、キャリッジ２０に搭載されたカッタ（図示せず）を所定位置まで飛び出させて記録紙１２を所定サイズに裁断する。なお、画像形成動作中、ノズルなどをクリーニングするために、ノズルからインクを吸引することが必要な状態になると、キャリッジ２０を回復装置３０の上方に移動させる。
【００２２】
制御器５０について、図２を参照して説明する。
【００２３】
図２は、制御器を示すブロック図である。
【００２４】
制御器５０は、画像情報を担持した印字データ（画像データ）等を制御するイメージコントローラ５２、記録紙１２の搬送やキャリッジ２０の移動を制御するエンジンコントローラ６０、及び各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙから吐出されるインクの吐出信号を制御する印字ヘッドコントローラ５４などから構成されている。エンジンコントローラ６０は、イメージコントローラ５２から送られてきた印字データを分割するデータラスタライズ部６２、記録紙の種類や出力品位に応じて印字パラメータを変更する印字パラメータ変更部６４、及び、搬送ローラ２４を回転させる搬送モータ３６を制御する搬送制御部６６、各種のメモリ６８などから構成されている。
【００２５】
イメージコントローラ５２には、多数のメモリなどを有するホストコンピュータ３８から種々の印字データ等が送られてくる。これら種々の印字データ等はデータラスタライズ部６２に送られ、データラスタライズ部６２では、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのノズル幅や印字パス数に応じて印字データが分割される。
【００２６】
図３と図４を参照して、印字ヘッドコントローラ５４が各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙを制御して吐出ヒータに印加される電圧パルスを変更して吐出条件（駆動条件）を変更する例を説明する。
【００２７】
図３は、吐出条件を決定するための測定用パッチを示す平面図である。図４は、吐出条件を変更する手順を示すフロー図である。
【００２８】
上記した印字ヘッドコントローラ５４（図２参照）では、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吐出した回数（ドットカウント）が記録される（Ｓ４０１）。各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから吐出できるインクの最高回数（想定耐久寿命）は予め想定されている。印字ヘッドコントローラ５４に記録されたドットカウントが、予め定めた想定耐久寿命の２５％を超えた時点（本発明にいう所定のタイミングの一例である）で駆動条件を変更する（駆動条件を再設定する）指示がなされる（Ｓ４０２）。この指示は、ここでは、プロッタ１０に表示されるか、若しくは、ホストコンピュータ３８に表示される。ユーザはこの表示を見て駆動条件を変更するための操作を行う（Ｓ４０３）。
【００２９】
この操作は、例えば、プロッタ１０の操作部１１（図２参照）若しくはホストコンピュータ３８を操作することにより行われる。この操作が行われたときは、図３に示す測定用パッチを各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙが記録媒体に印字するように、印字ヘッドコントローラ５４が各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙを制御する（Ｓ４０４）。図３に示す測定用パッチの２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙは、各印字ヘッドを表す。
表１のデータは、メモリ６８（図２参照）に記憶されている。また、１〜１０の数字はヘッドランクを表し、各ヘッドランクに応じた吐出条件が、表１に示すように定められている。なお、表１における測定用駆動電圧とは、測定用パッチを印字するときに各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの吐出ヒータに印加した電圧である。駆動パルスとは、吐出ヒータに電圧を印加する時間である。駆動電圧とは、吐出ヒータに印加する電圧である。
【表１】
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【００３０】
ユーザは、図３のように出力された測定用パッチを目視して（Ｓ４０５）、かすれずに正常に印字されているパッチのうち不正常に印字されたパッチの隣にあるパッチに記載されたヘッドランクを例えばプロッタ１０の操作部１１から入力する（Ｓ４０６）。これにより、新たに入力されたヘッドランクに応じた駆動条件で印字ヘッドコントローラ５４が各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙを制御して、ここでは吐出ヒータの駆動パルスが変更される（Ｓ４０７）。例えば、ヘッドランク２からヘッドランク３に変更になったときは、表１に示すように、吐出ヒータの駆動パルスが０．９２μｓｅｃから０．９３μｓｅｃに変更される。この結果、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの使用耐久が進んでインク吐出性能が低下しても適正なマージンを保った駆動条件によってインクが正常に吐出される。
【００３１】
なお、ドットカウントは駆動条件を変更した直後にクリアされてゼロになり（Ｓ４０８）、次回に駆動条件を変更するために、印字ヘッドコントローラ５４が、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吐出した回数（ドットカウント）を新たに記録し始める。また、ヘッドランク測定用のパッチ、印字ヘッドの駆動条件、変更の間隔は本実施例に限定されるものではなく、印字ヘッドの吐出方式や記録装置の構成によって適宜に変更可能である。例えば、表１では駆動パルスを変更したが、駆動パルスを変更せずに駆動電圧を変更してもよく、これら両者を同時に変更してもよい。また、上記の例では吐出ヒータを用いた場合を例に挙げたが、ピエゾ素子を用いたピエゾ方式の場合も同様である。
【００３２】
図５と図６を参照して、吐出ヒータの駆動条件を変更する第２の例を説明する。
【００３３】
図５は、反射濃度センサによって測定用パッチの濃度を測定している状態を示す模式図である。図６は、第２の例で使用される制御器等を示すブロック図である。これらの図では、図２に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００３４】
この第２の例では、反射濃度センサ８０（本発明にいう検知センサの一例である）を用いて測定用パッチの印字状態（正常か否か）を判定した。図４を参照して説明した例では、ユーザの目視で測定用パッチの印字状態を判定したが、ここでは、反射濃度センサを用いてパッチの濃度（インクの濃度であり、本発明にいうインクの状態の一例である）判定した。図４に示すＳ４０４までは、図４に示す手順と同じ手順である。
【００３５】
図４のＳ４０４において測定用パッチ（図３参照）が印字されたときは、キャリッジ２０（図１参照）に組み込まれた反射濃度センサ８０を用いて各パッチの濃度を検知する。反射濃度センサ８０は、光を発する発光部と、発光部が発光した光の反射光を受光する光学センサとを組み合わせたものであり、記録媒体に形成されたパッチ（記録媒体に吐出されたインク）からの反射濃度を検出できる。
【００３６】
パッチの濃度を検出する際は、測定用パッチを形成し終わった記録媒体を逆搬送し、キャリッジ２０が走査するライン２０ａと各パッチ（１〜１０のヘッドランクが表されている）が並んでいるラインを合わせて、並んだパッチ上でセンサ８０を走査させる。各パッチ毎に反射光が検知されて各パッチの濃度が検知される。
【００３７】
光学センサは検出位置の反射濃度を出力するので、図５に示すように、正常吐出で印字されたパッチと不良吐出で印字されたパッチでは出力レベルが互いに異なる。この両者を判別できるように出力レベルに閾値８２を設定した。正常吐出で印字されたパッチは例えば真っ黒であるので、反射光が少なくて出力レベル８４は閾値８２未満となる．一方、不良吐出で印字されたパッチは薄い色であるので、反射光が多くて出力レベル８６は閾値８２を超える。
【００３８】
かすれずに正常に印字されているパッチのうち不正常に印字されたパッチの隣にあるパッチに記載されたヘッドランクが反射濃度センサ８０から制御器５０に入力される。これにより、新たに入力されたヘッドランクに応じた駆動条件で印字ヘッドコントローラ５４が各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙを制御して、ここでは吐出ヒータの駆動パルスが変更される（図４のＳ４０７）。例えば、ヘッドランク２からヘッドランク３に変更になったときは、表１に示すように、吐出ヒータの駆動パルスが０．９２μｓｅｃから０．９３μｓｅｃに変更される。この結果、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの使用耐久が進んでインク吐出性能が低下しても適正なマージンを保った駆動条件によってインクが正常に吐出される。これにより、ユーザの手を煩わせることなく印字ヘッドの駆動条件を変更できる。また、キャリッジ２０にレジ調整用あるいは紙幅検知用の反射濃度センサが搭載されている場合は、この反射濃度センサを使用することによって新たにセンサを設けることなく本例を実現できる。
【００３９】
なお、ドットカウントは駆動条件を変更した直後にクリアされてゼロになり（図４のＳ４０８）、次回に駆動条件を変更するために、印字ヘッドコントローラ５４が、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吐出した回数（ドットカウント）を新たに記録し始める。また、ヘッドランク測定用のパッチ、印字ヘッドの駆動条件、変更の間隔は本例に限定されるものではなく、印字ヘッドの吐出方式や記録装置の構成によって適宜に変更可能である。例えば、表１では駆動パルスを変更したが、駆動パルスを変更せずに駆動電圧を変更してもよく、これら両者を同時に変更してもよい。また、上記の例では吐出ヒータを用いた場合を例に挙げたが、ピエゾ素子を用いたピエゾ方式の場合も同様である。
【００４０】
図７から図９までを参照して、吐出ヒータの駆動条件を変更する第３の例を説明する。
【００４１】
図７は、不吐ノズル検知センサによってインク滴を測定している状態を示す模式図である。図８は、第３の例で使用される制御器等を示すブロック図である。図９は、吐出条件を変更する手順を示すフロー図である。これらの図では、図２に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００４２】
この第３の例では、インクを吐出しないノズルを検知する不吐ノズル検知センサ９０（本発明にいう検知センサの一例である）を用いて駆動条件を変更した。
【００４３】
不吐ノズル検知センサ９０の一例としては、図７に示すように、対になったレーザ発光部９２と受光部９４を備えたものがある。不吐ノズル検知センサ９０はキャリッジ２０に固定されている。本来、不吐ノズル検知センサ９０は、ゴミや気泡の混入によって不吐となったノズルを検出して不吐補完制御を行うために使用するものだが、これを用いて各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの駆動条件を変更するようにした。従って、不吐ノズル検知センサを備えたインクジェット記録装置であれば、新たな機構を追加することなく印字ヘッドの駆動条件を自動的に変更できる。
【００４４】
不吐ノズル検知センサ９０を用いて各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの駆動条件を変更するに際しては、先ず、上記した印字ヘッドコントローラ５４に、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吐出した回数（ドットカウント）を記録させる（Ｓ９０１）。各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから吐出できるインクの最高回数（想定耐久寿命）は予め想定されている。印字ヘッドコントローラ５４に記録されたドットカウントが、予め定めた想定耐久寿命の２５％を超えた時点（本発明にいう所定のタイミングの一例である）で駆動条件の変更を促す（駆動条件の再設定を促す）指示がなされる（Ｓ９０２）。この指示は、ここでは、プロッタ１０に表示されるか、若しくは、ホストコンピュータ３８に表示される。ユーザはこの表示を見て駆動条件を変更するための操作を行う（Ｓ９０３）。
【００４５】
この操作は、例えば、プロッタ１０の操作部１１若しくはホストコンピュータ３８を操作することにより行われる。この操作が行われたときは、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから吐出されたインク滴を不吐ノズル検知センサ９０で検知するための所定の不吐検知位置にキャリッジ２０を移動する（Ｓ９０４）。この不吐検知位置においては、レーザ発光部９２から照射されたレーザ光線９２ａ中を通過するようにインク滴９６を例えば印字ヘッド２２Ｋから吐出する。インク滴９６がレーザ光線９２ａを遮る事によって受光部９４で検出される光量が変化するのを検出する。この変化により正常吐出しているかどうかを判定する。不吐検知位置において、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから吐出されたインク滴を不吐ノズル検知センサ９０で検知することにより、インクが正常に吐出されないノズルを判定する（Ｓ９０５）。
【００４６】
各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの吐出ヒータの駆動条件を表1にしたがって変えながら不吐ノズルを検知する。全てのノズルが正常吐出するヘッドランクのうち、一つのノズルでも正常吐出しないときのヘッドランクの隣のヘッドランクを印字ヘッドコントローラ５４に入力する（Ｓ９０６）。以降の印字は新たに入力されたヘッドランクに応じた駆動条件で行う。これにより、新たに入力されたヘッドランクに応じた駆動条件で印字ヘッドコントローラ５４が各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙを制御して、ここでは吐出ヒータの駆動パルスが変更される。例えば、ヘッドランク２からヘッドランク３に変更になったときは、表１に示すように、吐出ヒータの駆動パルスが０．９２μｓｅｃから０．９３μｓｅｃに変更される。この結果、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの使用耐久が進んでインク吐出性能が低下しても適正なマージンを保った駆動条件によってインクが正常に吐出される。
【００４７】
なお、ドットカウントは駆動条件を変更した直後にクリアされてゼロになり（Ｓ９０７）、次回に駆動条件を変更するために、印字ヘッドコントローラ５４が、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吐出した回数（ドットカウント）を新たに記録し始める。また、上記の例では吐出ヒータを用いた場合を例に挙げたが、ピエゾ素子を用いたピエゾ方式の場合も同様である。
【００４８】
印字ヘッドの駆動条件を変更するタイミングについて説明する。
【００４９】
上記した各例では、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから吐出されるインクの色やインクの種類（染料若しくは顔料）に拘わらずに、同じタイミングで駆動条件を変更した。ここでは、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから吐出されるインクの色やインクの種類（染料若しくは顔料）に基づいて、駆動条件を変更するタイミングを変える例を説明する。
【００５０】
バブルジェット方式の印字ヘッドでは、使用耐久が進むにつれて吐出ヒータへのコゲの堆積やキャビテーションダメージによる吐出ヒータの磨耗に起因してインク吐出性能が徐々に低下する。この低下の度合いはインク色によって異なる。また、吐出するインクが染料か顔料かによっても、インク吐出性能の低下の度合いは異なる。
【００５１】
そこで、使用するインク種とインク色に応じて印字ヘッドの吐出ヒータを駆動する駆動条件を変更するタイミングを変える。ここでは、この変更タイミングの間隔を変えた。印字ヘッドの想定耐久寿命に対するドットカウントの比率で変更タイミングを表す。表２に一例を示す。
【表２】
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【００５２】
表２に示すように、インク色が黒（ブラック）で染料の場合、想定耐久寿命の５０％になったタイミングで駆動条件を適宜に変更する。また、インク色がイエローで顔料の場合、想定耐久寿命の２０％になったタイミングで駆動条件を、上記した各例のように適宜に変更する。この結果、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの使用耐久が進んでインク吐出性能が低下しても適正なマージンを保った駆動条件によってインクが正常に吐出される。
【００５３】
【発明の効果】
以上説明したように本発明の画像形成装置では、インクを吐出させる吐出条件が所定のタイミングで変更されるように、制御器によって印字ヘッドが制御される。従って、印字ヘッドの使用によって（耐久によって）インクの吐出が不良になるに先立って、インクの吐出が良好になるように吐出条件を適宜のタイミングで変更できる。この結果、長期間に渡ってインクを安定して吐出できるので、インクの吐出不良が防止される。
【００５４】
ここで、前記複数のノズルは、それぞれ、インクを吐出するために電圧が印加される吐出ヒータが形成されたものであり、前記制御器は、前記吐出ヒータに印加される電圧及び電圧パルスのうちの少なくとも一方を変更して前記吐出条件を変更するように前記印字ヘッドを制御するものである場合は、吐出条件を容易に変更できる。
【００５５】
また、前記複数のノズルから吐出されたインクの状態を検知する検知センサを備え、前記制御器は、このセンサで検知されたインクの状態に基づいて前記印字ヘッドを制御するものである場合は、検知センサで検知されたインクの状態に基づいて制御器が印字ヘッドを制御するので、画像形成装置のユーザを煩わせることが無い。
【００５６】
さらに、前記検知センサは、記録媒体に吐出されたインクに光を照射してその反射光の強度を測定することによりインクの濃度を検知する反射濃度センサであり、前記制御器は、前記反射濃度センサで検知されたインク濃度に基づいて前記印字ヘッドを制御するものである場合は、制御器が容易に印字ヘッドを制御できる。
【００５７】
さらにまた、前記制御器は、前記印字ヘッドから吐出されるインクの色及びインク種類のうちの少なくとも一方に基づいて前記所定のタイミングを変更するものである場合は、長期間に渡ってインクをいっそう確実に安定して吐出できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】制御器の一例を示すブロック図である。
【図３】吐出条件を決定するための測定用パッチを示す平面図である。
【図４】吐出条件を変更する手順を示すフロー図である。
【図５】図５は、反射濃度センサによって測定用パッチの濃度を測定している状態を示す模式図である。
【図６】第２の例で使用される制御器等を示すブロック図である。
【図７】不吐ノズル検知センサによってインク滴を測定している状態を示す模式図である。
【図８】第３の例で使用される制御器等を示すブロック図である。
【図９】吐出条件を変更する手順を示すフロー図である。
【符号の説明】
１０  プロッタ
２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ  印字ヘッド
５０  制御器
８０  反射濃度センサ
９０  不吐ノズル検知センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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