(57)【要約】【課題】効果的な商品の販売が可能な自動販売機を得る。【解決手段】収容部２０１は、複数種類の販売商品を収容する。自動販売機１００は、商品選択部１０３によって商品が選択されると、排出商品決定部４０５が、商品選択部１０３からの選択商品データ、各収容部に収容されている商品に関するデータ、及び商品の排出ルールに基づいて、排出する商品を決定する。自動販売機１００は、複数の収容部が選択商品を排出することができる場合、あるいは、いずれの収容部の最初の排出商品も選択商品を含まない場合、所定の商品の排出ルールに基づいて、排出する商品を決定する。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の商品を販売する自動販売機であって、
商品を選択する手段と、
複数の収容部であって、そのそれぞれが前記選択手段によって選択可能な複数種類の商品を収容する、複数の収容部と、
前記複数の収容部から、最初に排出されるそれぞれの商品の種類を認識する手段と、
前記商品を選択する手段による選択に応答して、前記認識する手段の認識結果に基づき排出する商品を決定する手段と、
を有する自動販売機。
【請求項２】
前記複数の収容部は、前記自動販売機が有する収容部から予め選択され、優先して商品を排出する収容部である、請求項１に記載の自動販売機。
【請求項３】
前記自動販売機は、当該自動販売機が有する収容部から選択された収容部において予め冷却及び／もしくは加熱し、
前記優先的に商品を排出する複数の収容部は、予め冷却及び／もしくは加熱される前記選択された収容部に含まれる、請求項２に記載の自動販売機。
【請求項４】
前記自動販売機は、前記優先して商品を排出する収容部からのみ商品を排出する、請求項２に記載の自動販売機。
【請求項５】
前記排出する商品を決定する手段は、前記商品を選択する手段による選択に応答して、前記認識する手段の認識結果と、予め定められた商品排出ルールに基づき、排出する商品を決定する、請求項１に記載の自動販売機。
【請求項６】
前記複数の収容部の内の複数収容部が、前記選択手段に選択された商品を排出できる場合、選択された商品が排出された後前記複数の収容部の最初に排出される商品の種類が最も多くなるように、排出する商品を決定する、請求項１に記載の自動販売機。
【請求項７】
前記複数の収容部の内の複数収容部が、前記選択手段に選択された商品を排出できる場合、前記選択された商品の次に排出される商品が、前記複数の収容部の他の収容部から最初に排出される商品に含まれていない収容部から商品が排出される、請求項１に記載の自動販売機。
【請求項８】
前記複数の収容部の内の複数収容部が、前記選択手段に選択された商品を排出できる場合、過去の販売データと前記選択された商品の後に収容部から排出される商品に基づいて、排出する商品が決定される、請求項１に記載の自動販売機。
【請求項９】
前記複数の収容部の内の複数収容部が、前記選択手段に選択された商品を排出できる場合、前記選択された商品の次に排出される商品の販売数が、前記選択された商品を排出できる他の収容部から前記選択された商品の次に排出される商品の販売数以上である収容部から前記選択商品が排出される、請求項８に記載の自動販売機。
【請求項１０】
前記複数の収容部の内の複数収容部が、前記選択手段に選択された商品を排出できる場合、収容する商品の種類が最も多い収容部から商品が排出される、請求項１に記載の自動販売機。
【請求項１１】
前記複数の収容部から最初に排出される商品が、前記選択手段によって選択された商品を含まない場合、一つの収容部から最初に排出される商品を排出し、さらに、前記一つの収容部から前記選択された商品を排出する、請求項１に記載の自動販売機。
【請求項１２】
前記一つの収容部から最初に排出される商品は、商品取り出し口に排出される、請求項１１に記載の自動販売機。
【請求項１３】
前記一つの収容部から最初に排出される商品は、前記自動販売機内において回収される、請求項１１に記載の自動販売機。
【請求項１４】
前記複数の収容部のそれぞれは、前記自動販売機から取り外し可能な容器である、請求項１に記載の自動販売機。
【請求項１５】
前記取り外し可能な容器は、予め定められた商品配置のパターンに従って配置された商品を収容し、
前記認識する手段は、前記取り外し可能な容器に適用された商品配置パターンに基づいて、次に排出されるそれぞれの商品の種類を認識する、請求項１４に記載の自動販売機。
【請求項１６】
複数の前記収容部が前記選択手段に選択された商品を排出できる場合、最初に設置された収容部から前記選択された商品を排出する、請求項１４に記載の自動販売機。
【請求項１７】
複数の商品を販売する自動販売機であって、
商品を選択する手段と、
前記選択手段によって選択可能な複数種類の商品を収容する収容部と、
前記収容部から最初に排出される商品の種類を認識する手段と、
前記商品を選択する手段による選択に応答して、前記認識する手段の認識結果に基づき排出する商品を決定する手段と、
を有する自動販売機。
【請求項１８】
前記収容部には予め定められた順序で商品が配置され、
前記認識する手段は、前記複数種類の商品を収容する収容部を識別することによって前記最初に排出される商品の種類を認識する、請求項１７に記載の自動販売機。
【請求項１９】
前記認識する手段は、前記最初に排出される商品に付された識別子に基づいて、前記最初に排出される商品の種類を認識する、請求項１７に記載の自動販売機。
【請求項２０】
自動販売機と、前記自動販売機とネットワークを介して接続された収容商品決定システムと、を含むシステムであって、
前記自動販売機は、前記自動販売機による商品の販売データを前記ネットワークへ送信する送信手段を備え、
前記収容商品決定システムは、
前記自動販売機の収容部に収容可能な商品に関するデータを記憶するメモリと、
前記ネットワークを介して送信された販売データに関するデータを記憶するメモリと、
前記収容部へ商品を収容するための収容ルールを記憶するメモリと、
記憶された前記販売データに関するデータ、前記収容部に収容可能な商品に関するデータ、及前記収容ルールに基づき、前記収容部に収容する複数種類の商品を決定する手段と、
を有する、システム。
【請求項２１】
複数の収容部を有する自動販売機において、排出する商品を決定する方法であって、
商品を選択するステップと、
前記複数の収容部から、最初に排出されるそれぞれの商品の種類を認識するステップであって、前記複数の収容部それぞれが前記選択するステップによって選択可能な複数種類の商品を収容する、ステップと、
前記商品を選択するステップによる選択に応答して、前記認識するステップの認識結果に基づき排出する商品を決定するステップと、
を有する、排出する商品を決定する方法。
【請求項２２】
複数種類の商品を収容可能な自動販売機のために収容商品を決定するシステムにおいて、前記自動販売機の収容部へ収容する商品を決定する方法であって、
前記収容部に収容可能な商品に関するデータを取得するステップと、
前記収容部へ収容する商品の過去の販売に関するデータを取得するステップと、
前記過去の販売に関するデータと前記収容部に収容可能な商品に関するデータに基づき、前記収容部に収容する複数種類の商品を決定するステップと、
を有する方法。
【請求項２３】
さらに、前記収容部へ商品を収容するための収容ルールを取得するステップを備え、
前記過去の販売に関するデータ、前記収容部に収容可能な商品に関するデータ、及び前記収容ルールに基づき、前記収容部に収容する複数種類の商品を決定する、請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
複数種類の商品を収容可能な自動販売機の収容部へ収容する商品を決定するシステムであって、
前記収容部に収容可能な商品に関するデータを取得する手段と、
前記収容部へ収容する商品の過去の販売に関するデータを取得する手段と、
前記過去の販売に関するデータと前記収容部に収容可能な商品に関するデータに基づき、前記収容部に収容する複数種類の商品を決定する手段と、
を有するシステム。
【請求項２５】
複数種類の商品を収容し、自動販売機に実装されるカートリッジであって、
前記カートリッジは配列された複数段の商品を収容し、
前記複数段の各段は複数の商品を備え、
前記複数段の第Ｎ段（Ｎは１以上の整数）に含まれていない種類の商品を、第（Ｎ＋１）段が備え、
前記含まれていない商品の前に、前記第Ｎ段において選択確率が最も高い種類の商品が配置されている、カートリッジ。
【請求項２６】
複数種類の商品を収容可能な自動販売機のために収容商品を決定するシステムにおいて、収容商品の決定を行う方法であって、前記自動販売機は複数段の商品を含み、前記複数段の各段が複数の商品を含み、前記方法は、
（ａ）Ｎ（Ｎは１以上の整数）段目の第１種類の商品の収容数を決定するステップと、
（ｂ）（Ｎ＋Ｍ）（Ｍは１以上の整数）段目の商品収容数を取得するステップと、
（ｃ）前記Ｎ段目の第１種類の商品の収容数、前記（Ｎ＋Ｍ）段目の商品収容数、及び他種類の商品との関係における前記第１種類の商品の収容数比率に基づき、前記（Ｎ＋Ｍ）段目おける前記第１種類の商品の収容数を決定するステップ、を含む。
【請求項２７】
前記Ｍは１であり、
前記ステップ（ｃ）は、（Ｎ＋１）段目とＮ段目とに収容される前記第１種類の商品の収容数の合計が前記収容数比率に近づくように、前記（Ｎ＋１）段目おける前記第１種類の商品の収容数を決定する、請求項２６に記載の方法。
【請求項２８】
自動販売機のために収容商品を決定するシステムであって、前記自動販売機は複数段の商品を含み、前記複数段の各段が複数の商品を含み、前記システムは、
Ｎ（Ｎは１以上の整数）段目の第１種類の商品の収容数を決定する手段と、
（Ｎ＋Ｍ）（Ｍは１以上の整数）段目の商品収容数を取得する手段と、
前記Ｎ段目の第１種類の商品の収容数、前記（Ｎ＋Ｍ）段目の商品収容数、及び他種類の商品との関係における前記第１種類の商品の収容数比率に基づき、前記（Ｎ＋Ｍ）段目おける前記第１種類の商品の収容数を決定する手段、
を含む。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、自動販売機、その排出商品決定方法、その収容商品決定方法、そのシステムに関し、特に、一つの収容部に複数の販売商品を収容する、自動販売機、その排出商品決定方法、その収容商品決定方法、そのシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
室内、室外を問わず、様々な場所に設置される自動販売機は、その利便性から広く利用され、飲料水や食品に限らず、様々な商品を販売するものが存在する。自動販売機への商品の収容効率を向上させるため、あるいは、自動販売機による商品の販売数を増加させるため、様々な機能及び構造を有する自動販売機が提案され、利用されている。例えば、自動販売機への物品収納の効率性を上げるため、予めカートリッジに商品を収納し、カートリッジを自動販売機にセットする技術が提案されている。
【０００３】
複数列複数段の物品収納室に仕切られている物品収納棚に、多数種の物品を収納する際、所定の位置に目的の物品を注意を払って収納しなければならなかったことから、作業効率が悪かった。そこで、物品保管棚に仕切られている多数の物品収納室に直接物品を収納せずに、物品を個別に収納可能な構造のカートリッジを設け、予め、カートリッジに物品を収納しておき、このカートリッジを物品保管棚のカートリッジ収納枠体に挿抜可能にセットすることで、作業効率の向上および誤った商品の収納を防止する（特許文献１参照）。
【０００４】
カートリッジの利用の有無にかかわらず、典型的な従来の自動販売機は、複数の収容部を備え、購入者の商品選択に応じて、特定の収容部から商品を排出する。一つの収容部は、１種類の販売商品を収容する。通常、自動販売機は複数の種類の商品を販売し、商品の販売数は商品の種類によって異なる。しかし、収容部の数は限られているため、従来の自動販売機は、販売数が異なる商品を同じ数ずつ収容していた。これにより、人気商品が不人気商品よりも先に売り切れとなるため、販売効率を悪化させる。
【０００５】
あるいは、売り切れを防止するため、人気商品の販売に対応して商品を自動販売機へ運送しなければならず、商品の自動販売機への商品補充効率が悪い。従来の自動販売機は、複数の収容部が同じ商品を収容することにより、人気商品の収容商品数を増やすことができる。しかし、販売データに応じた収容商品数の細かい調整ができないため、効率的な商品補充もしくは、効果的な商品の販売を妨げていた。
【０００６】
【特許文献１】
特開平６−１５０１１９号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は上記従来技術に鑑みてなされたものであって、本発明の一つの目的は、複数種類の商品の販売を効果的に行うことができる自動販売機を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
以下の記載において、いくつかの部分は、実施の形態において説明された部分と対応されている。しかし、この対応付けは、説明の容易のためになされたものであって、各部分は実施の形態の対応部分にのみ限定されるものでないことは明らかである。
本発明の一つの態様は、複数の商品を販売する自動販売機であって、商品を選択する手段と、複数の収容部であって、そのそれぞれが選択手段によって選択可能な複数種類の商品を収容する、複数の収容部と、複数の収容部から、最初に排出されるそれぞれの商品の種類を認識する手段と、商品を選択する手段による選択に応答して、認識する手段の認識結果に基づき排出する商品を決定する手段と、を有する。上記構成を有することにより、効果的な商品の販売が可能となる。
【０００９】
複数の収容部は、自動販売機が有する収容部から予め選択され、優先して商品を排出する収容部であることが好ましい。これにより、収容部を効率的にからにすることができ、自動販売機への商品搬入の効率化に寄与する。自動販売機は、自動販売機が有する収容部から選択された収容部において予め冷却及び／もしくは加熱し、上記優先的に商品を排出する複数の収容部は、予め冷却及び／もしくは加熱される選択された収容部に含まれることが好ましい。この構成を有することにより、自動販売機の消費電力を削減することができる。自動販売機は、優先して商品を排出する収容部からのみ商品を排出することができる。
【００１０】
排出する商品を決定する手段は、商品を選択する手段による選択に応答して、認識する手段の認識結果と、予め定められた商品排出ルールに基づき、排出する商品を決定することが好ましい。この構成を有することにより、ユーザの要求に対応した効果的な商品の販売が可能となる。
【００１１】
上記複数の収容部のうちの複数の収容部が、選択手段に選択された商品を排出できる場合、選択された商品が排出された後、複数の収容部の最初に排出される商品の種類が最も多くなるように、排出する商品を決定することができる（例えば、排出ルール３）。この構成を有することにより、商品の販売の機会を増加させる。
【００１２】
上記複数の収容部のうちの複数の収容部が、選択手段に選択された商品を排出できる場合、選択された商品の次に排出される商品が、複数の収容部の他の収容部から最初に排出される商品に含まれていない収容部から商品が排出されることができる（例えば、排出ルール３）。この構成を有することにより、商品の販売の機会を増加させる。
【００１３】
上記複数の収容部のうちの複数の収容部が、選択手段に選択された商品を排出できる場合、過去の販売データと選択された商品の後に収容部から排出される商品に基づいて、排出する商品が決定されることができる（例えば、排出ルール４）。この構成を有することにより、過去の販売に応じた効果的な商品の販売が可能となる。上記複数の収容部のうちの複数の収容部が、選択手段に選択された商品を排出できる場合、選択された商品の次に排出される商品の販売数が、選択された商品を排出できる他の収容部から選択された商品の次に排出される商品の販売数以上である収容部から選択商品が排出されることができる。この構成を有することにより、過去の販売に応じた効果的な商品の販売が可能となる。
【００１４】
上記複数の収容部のうちの複数の収容部が、選択手段に選択された商品を排出できる場合、収容する商品の種類が最も多い収容部から商品が排出されることができる（例えば、排出ルール５）。この構成は、多くの種類の商品の販売機会の増加に寄与する。
【００１５】
複数の収容部から最初に排出される商品が、選択手段によって選択された商品を含まない場合、一つの収容部から最初に排出される商品を排出し、さらに、一つの収容部から選択された商品を排出することができる（例えば、排出ルール６）。この構成を有することにより、最初に排出される商品が選択商品を含まなくとも、選択商品を購入者が購入することが可能となる。一つの収容部から最初に排出される商品は、商品取り出し口に排出される、ことができる。あるいは、一つの収容部から最初に排出される商品は、自動販売機内において回収される、ことができる。
【００１６】
複数の収容部のそれぞれは、前記自動販売機から取り外し可能な容器である、ことが好ましい。これにより、商品搬入の効率が改善される。取り外し可能な容器は、予め定められた商品配置のパターンに従って配置された商品を収容し、認識する手段は、前記取り外し可能な容器に適用された商品配置パターンに基づいて、次に排出されるそれぞれの商品の種類を認識することができる。複数の収容部が前記選択手段に選択された商品を排出できる場合、最初に設置された収容部から前記選択された商品を排出することができる。
【００１７】
本発明の他の態様は、複数の商品を販売する自動販売機であって、商品を選択する手段と、選択手段によって選択可能な複数種類の商品を収容する収容部と、収容部から最初に排出される商品の種類を認識する手段と、商品を選択する手段による選択に応答して、認識する手段の認識結果に基づき排出する商品を決定する手段と、を有する。上記構成を有することにより、効果的は商品の販売が可能となる。
【００１８】
収容部には予め定められた順序で商品が配置され、認識する手段は、複数種類の商品を収容する収容部を識別することによって最初に排出される商品の種類を認識することができる。あるいは、認識する手段は、最初に排出される商品に付された識別子に基づいて、最初に排出される商品の種類を認識することができる。
【００１９】
本発明の他の態様は、自動販売機と、自動販売機とネットワークを介して接続された収容商品決定システムと、を含むシステムであって、自動販売機は、自動販売機による商品の販売データをネットワークへ送信する送信手段を備え、収容商品決定システムは、自動販売機の収容部に収容可能な商品に関するデータを記憶するメモリと、ネットワークを介して送信された販売データに関するデータを記憶するメモリと、収容部へ商品を収容するための収容ルールを記憶するメモリと、記憶された販売データに関するデータ、収容部に収容可能な商品に関するデータ、及収容ルールに基づき、収容部に収容する複数種類の商品を決定する手段と、を有する。上記構成を有することにより、効果的は商品の販売が可能となる。
【００２０】
本発明の他の態様は、複数の収容部を有する自動販売機において、排出する商品を決定する方法であって、商品を選択するステップと、複数の収容部から、最初に排出されるそれぞれの商品の種類を認識するステップであって、複数の収容部それぞれが選択するステップによって選択可能な複数種類の商品を収容する、ステップと、商品を選択するステップによる選択に応答して、認識するステップの認識結果に基づき排出する商品を決定するステップと、を有する。
【００２１】
本発明の他の態様は、自動販売機の収容部へ収容する商品を決定する方法であって、収容部に収容可能な商品に関するデータを取得するステップと、収容部へ収容する商品の過去の販売に関するデータを取得するステップと、過去の販売に関するデータと収容部に収容可能な商品に関するデータに基づき、収容部に収容する複数種類の商品を決定するステップと、を有する。この構成を有することにより、効果的な商品の販売に寄与する商品の収容ができる。さらに、収容部へ商品を収容するための収容ルールを取得するステップを備え、過去の販売に関するデータ、収容部に収容可能な商品に関するデータ、及び収容ルールに基づき、収容部に収容する複数種類の商品を決定することが好ましい。この構成を有することにより、ユーザの要求に対応した効果的な商品の販売が可能となる。
【００２２】
本発明の他の態様は、複数種類の商品を収容可能な自動販売機の収容部へ収容する商品を決定するシステムであって、収容部に収容可能な商品に関するデータを取得する手段と、収容部へ収容する商品の過去の販売に関するデータを取得する手段と、過去の販売に関するデータと収容部に収容可能な商品に関するデータに基づき、収容部に収容する複数種類の商品を決定する手段と、を有する。この構成を有することにより、効果的な商品の販売に寄与する商品の収容ができる。
【００２３】
本発明の他の態様は、複数種類の商品を収容し、自動販売機に実装されるカートリッジであって、カートリッジは配列された複数段の商品を収容し、複数段の各段は複数の商品を備え、複数段の第Ｎ段（Ｎは１以上の整数）に含まれていない種類の商品を、第（Ｎ＋１）段が備え、第Ｎ段に含まれていない商品の前に、第Ｎ段において選択確率が最も高い種類の商品が配置されている。この構成を有することにより、商品の販売可能性を高めることができる。
【００２４】
本発明の他の態様は、複数種類の商品を収容可能な自動販売機のために収容商品を決定するシステムにおいて、収容商品の決定を行う方法であって、自動販売機は複数段の商品を含み、複数段の各段が複数の商品を含み、この方法は、（ａ）Ｎ（Ｎは１以上の整数）段目の第１種類の商品の収容数を決定するステップと、（ｂ）（Ｎ＋Ｍ）（Ｍは１以上の整数）段目の商品収容数を取得するステップと、（ｃ）Ｎ段目の第１種類の商品の収容数、（Ｎ＋Ｍ）段目の商品収容数、及び他種類の商品との関係における第１種類の商品の収容数比率に基づき、（Ｎ＋Ｍ）段目おける第１種類の商品の収容数を決定するステップ、を含む。この構成を有することにより、効果的に商品販売が可能な自動販売機への商品の収容が可能となる。
Ｍは１であり、ステップ（ｃ）は、（Ｎ＋１）段目とＮ段目とに収容される第１種類の商品の収容数の合計が収容数比率に近づくように、（Ｎ＋１）段目おける第１種類の商品の収容数を決定することができる。
【００２５】
本発明の他の態様は、自動販売機のために収容商品を決定するシステムであって、自動販売機は複数段の商品を含み、複数段の各段が複数の商品を含み、システムは、Ｎ（Ｎは１以上の整数）段目の第１種類の商品の収容数を決定する手段と、（Ｎ＋Ｍ）（Ｍは１以上の整数）段目の商品収容数を取得する手段と、Ｎ段目の第１種類の商品の収容数、（Ｎ＋Ｍ）段目の商品収容数、及び他種類の商品との関係における前記第１種類の商品の収容数比率に基づき、（Ｎ＋Ｍ）段目おける前記第１種類の商品の収容数を決定する手段、を含む。この構成を有することにより、効果的に商品販売が可能な自動販売機への商品の収容が可能となる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
本形態の自動販売機は、商品を収容する複数の収容部を有している。収容部のいくつかは、複数の種類の販売商品を収容する。購入者による商品の選択に応答して、所定の規則あるいはデータに基づいて、収容部から排出される商品を決定する。以下の説明は、本発明の実施形態を説明するものであり、本発明が以下の実施形態に限定されるものではない。説明の明確化のため、以下の記載は、適宜、省略及び簡略化がなされている。又、当業者であれば、以下の実施形態の各要素を、本発明の範囲において、変更、追加、変換することが可能であろう。
【００２７】
図１は、本発明が適用されうる自動販売機の一例を示す前面図である。図１において、１００は自動販売機、１０１は販売商品を表示する商品表示部、１０２は購入者が商品を取り出す商品取り出し口、１０３は押しボタンなど、購入者が購入商品を選択する商品選択部である。商品購入者が貨幣を投入し、商品選択部１０３で商品を選択すると、選択された商品が商品取り出し口に排出される。商品表示部１０１は、例えば、商品の模造品を展示する、あるいは、フラットディスプレイなどの表示装置であることができる。本発明が適用されうる自動販売機は、飲料水、食品、玩具など、様々な物品を販売することができる。
【００２８】
商品表示部１０２が表示装置である場合、商品表示部１０１は販売されている商品を表示することに加えて、新製品情報、コマーシャル、お勧め商品、あるいはキャンペーン情報などを表示することができる。又、商品の選択に応答して、その商品に関する情報を表示することができる。さらには、自動販売機が設置された場所の、周辺地図、地域情報、近隣の商店街に関する情報、バスの運行に関するナビゲーション情報などを表示することができる。自動販売機１００がネットワークを介してセンターに接続され、センターからの指示に従って、表示装置が必要な情報を表示することができる。
【００２９】
商品表示部１０１はタッチパネルであることが可能である。商品表示部１０１が販売商品を表示し、購入者は、商品選択部１０３である販売商品の表示部分をタッチすることによって、商品を選択することができる。商品表示部１０１が表示する商品と自動販売機１００の収容商品とを関連付けることによって、表示する商品、あるいは商品の表示方法を決定することができる。商品表示部１０１は、例えば、売り切れた商品を表示しない、あるいは、新商品を他の販売商品よりも大きく表示することができる。
【００３０】
図２は自動販売機１００の内部構造の全体図である。図２において、２０１は販売商品を収容する商品収容部、２０２は複数の商品収容部２０１を含む商品収容エリア、２０３は各商品収容部２０１に収容されている商品である。２０４は収容部２０１から排出された商品を商品取り出し口１０２へ運ぶ移動棚である。移動棚は、上下方向に移動可能であると同時に、軸を中心として回転することができる。２０５は移動棚２０４を移動させる移動機構である。図２の商品収容エリア２０２は８行７列、５６の収容部を有している。
【００３１】
貨幣が投入され、商品選択部１０３によって商品が選択されると、移動機構２０５が選択された商品を排出できる収容部２０１を含む行に移動棚２０４を移動する。選択商品は、所定の収容部２０１から移動棚２０４に排出され、移動棚２０４は商品取り出し口１０２へ向かって下へ移動する。移動棚２０４は所定の場所において、回転して傾くことによって載置された商品を商品取り出し口１０２へ排出する。
【００３２】
図３は、本形態の商品収容部１０１の構成を示している。本形態の収容部は自動販売機１００から取り外し可能な容器であるカートリッジ３０１を使用することが好ましい。複数種類の販売商品を収容することに関しては、自動販売機は固定された収容部を使用することができる。収容部として、取り外し可能なカートリッジを利用することによって、商品の補充作業が簡易化され、作業効率が向上する。又、商品の補充のために紙箱のような商品収容容器が不要となるので、廃棄物の減少につながる。カートリッジ３０１は、複数の販売商品２０３を収容することができる。図３に示されたカートリッジは、１列の商品を収容し、一つの排出口３０２から最前の商品を排出する。最前の商品が排出されると、その後の商品が排出口１０２へ向かって移動する。他の例のカートリッジは、２列以上の複数列の商品を収容し、各列の最前の商品を同時もしくは選択的に排出することができる。
【００３３】
カートリッジ３０１には、工場などにおいて商品が収容され、トラックなどに積まれて自動販売機に運送される。自動販売機から古いカートリッジが取り外され、運送された新しいカートリッジが自動販売機に設置される。本形態のカートリッジ３０１は商品選択部１０３によって選択されうる複数種類の販売商品を収容することができる。例えば、一つのカートリッジは商品Ａ、Ｂ及びＣを収容し、他のカートリッジは、商品Ａ及びＤを収容することができる。いくつかのカートリッジは、一つの種類の商品のみを収容することができる。カートリッジには、複数種類の商品をランダムに配置すること、あるいは、所定の順序に従って商品を収容することができる。
【００３４】
カートリッジ３０１は排出口近傍に、商品の種類を検出する検出器３０４、３０５を有している。検出器は、例えば、バーコードリーダやＲＦタグリーダなどを利用することができる。検出器は、商品２０３の底部に形成されたバーコードやＲＦタグなどの識別子３０６を読み込むことによって、商品の種類を検出することができる。検出器３０４は、商品選択部１０３による商品の選択に応答して、あるいは、予め収容部から最初に排出される商品の種類を検出する。検出器３０５は、最初に排出される商品の次に排出される商品の種類を検出する。カートリッジ３０１は、さらに多くの検出器を有することができる。
【００３５】
本発明は、他のタイプの自動販売機に適用することが可能である。例えば、他の典型的な自動販売機は、自動販売機の上下方向に伸びる複数の商品収容部を有している。商品は各収容部の上部に設けられた開口部から収容部に入れられ、収容部の底の開口部から排出される。あるいは、本形態の移動棚に代えて、移動アームを利用することによって、収容部から商品を取り出す構成とすることも可能である。
【００３６】
カートリッジはバーコードやＲＦタグ、あるいは機械的に検出可能な識別子を有することができる。自動販売機１００は、カートリッジの識別子を識別することによって、カートリッジを特定する。カートリッジに予め収容する商品の種類、数、あるいは配置が決められている場合は、検出器３０４、３０５に代えて、あるいは加えて、カートリッジを識別することによって、カートリッジから排出される商品を認識することができる。カートリッジへの商品の収容は、予め定められた複数の配置パターンから一つを選択し、その配置パターンに従って、カートリッジへ商品を収容することができる。
【００３７】
収容部２０１は、複数種類の販売商品を収容することができるので、本形態の自動販売機１００は、購入者によって選択された選択商品の販売のために、選択商品を排出する収容部を決定する。図４は、本実施の形態における自動販売機１００の論理構成であって、排出商品の決定に関する論理構成を示している。当業者であれば、本形態の論理構成を、ハードウェアもしくは、プロセッサを含むハードウェアにおいてソフトウェアを稼動することによって実現することが可能である。
【００３８】
４０１はバーコードリーダなどの商品検出部からの検出信号に基づき、各収容部に収容された商品を認識する、商品認識部である。４０２はメモリ領域であって、商品認識部４０１から収容商品データが記憶される。収容商品データは各収容部が収容している商品に関するデータを含む。収容商品データは、例えば、各収容部の収容部番号、各収容部から最初に排出される商品の種類、各収容部から、最初に排出される商品の次に排出される商品の種類、各収容部が収容する商品の種類数、収容部に収容された残数、各収容部が優先領域に含まれるか、などの情報が、それぞれ関連付けられて記憶される。
【００３９】
４０３はメモリ領域であって、商品排出において適用される商品排出ルールが記憶される。商品排出ルールについては、後に詳しく説明する。４０４は収容商品データと商品排出ルールに基づいて、排出する商品、言い換えれば、商品を排出する収容部を決定する、排出商品決定部である。各メモリ領域へは、ネットワークを介して、センターから各データを記憶することができる。４０５は移動棚２０４や移動棚の移動機構２０５などを制御する商品排出機構制御部である。４０６はメモリ領域であって、排出商品決定部４０４からの販売データが記憶される。販売データは、例えば、自動販売機の販売総数、各商品の販売総数、各カートリッジの販売数、各商品の販売時間、総在庫数、各カートリッジの商品残数などの情報を含むことができる。
【００４０】
４０７はＩ／Ｏインターフェースであって、自動販売機１００とネットークとの接続を提供する。４０８はカートリッジ検出部からの検出信号に基づき、自動販売機に取り付けられるカートリッジを認識するカートリッジ認識部である。４０９はメモリ領域であって、カートリッジ認識部からカートリッジデータが記憶される。カートリッジデータは、自動販売機に取り付けられているカートリッジに関する情報である。カートリッジデータは、例えば、カートリッジが自動販売機に設置された位置、順番や日時、カートリッジの種類などの情報を相互に関連付けて含むことができる。カートリッジ検出部は、カートリッジの設置及び取り外しに応じて、カートリッジの有無を検出し、あるいは、カートリッジが識別子を有している場合は、その識別子の検出を行う。カートリッジ認識部４０８は、カートリッジ検出部からの検出信号に基づき、カートリッジに関する上記のような情報を認識し、メモリに記憶する。
【００４１】
本形態の自動販売機の収容部は、複数種類の商品を収容することができる。従って、複数の収容部が選択商品を排出することができるケースが発生しうる。あるいは、いずれの収容部の最初の排出商品も、選択商品を含まないケースが発生しうる。本形態の自動販売機においては、商品選択部１０３によって商品が選択されると、排出商品決定部４０４、商品選択部１０３からの選択商品データ、各収容部に収容されている商品に関するデータ、あるいは商品の排出ルールに基づいて、排出する商品、つまり商品を排出する収容部を決定する。
【００４２】
図５は、本形態の自動販売機１００の基本動作の一例を示す、フローチャートである。図５のＳ５０１−３は、商品表示部１０１の商品の表示に関する動作を説明する。図５を参照して、自動販売機１００は、商品を排出できるカートリッジの最前列に含まれていない、あるいはカートリッジが最初に排出する商品に含まれていない販売商品があるか決定する。特定の商品が含まれていない場合、２列目の商品、あるいは、カートリッジから２番目に排出される商品が、その特定商品を含むかを決定する。２列目の商品が特定商品を含まない場合、商品表示部１０１は、その商品を表示しない、もしくは売り切れの表示を行う。
【００４３】
図５のＳ５０４以下のステップは、商品の選択に応答して、商品の排出に関する決定を行う処理に関する。図５を参照して、商品選択部１０３によって商品が選択されると（Ｓ５０４）、要求された商品が商品を排出できるカートリッジの最前列にあるかが決定される（Ｓ５０５）。いずれかのカートリッジの最前列に選択商品があると、複数の商品候補があるかを決定する（Ｓ５０６）。
【００４４】
複数のカートリッジの前列に選択商品が含まれる場合、もしくは、一つのカートリッジが最前列に複数の商品を有する場合であって、一つのカートリッジの最前列の複数商品が選択商品と一致する場合、商品選択処理が実行される（Ｓ５０７）。商品選択処理については、後に詳細に説明される。商品選択処理Ｓ５０７によって排出する商品が決定されると、商品が排出される（Ｓ５０８）。
【００４５】
いずれのカートリッジの最前列に選択商品がない場合、カートリッジの２列目の商品、言い換えれば、２番目に排出されうる商品が、複数の選択商品を含むかを決定する（Ｓ５０９）。複数の選択商品が含まれる場合、商品選択処理が実行され、排出商品もしくはカートリッジが決定される（Ｓ５１０）。この商品選択処理については、後に詳細に説明する。おまけ商品と選択商品が排出される（Ｓ５１１）。選択商品が一つ含まれる場合は、その商品とおまけ商品が排出される（Ｓ５１１）。
【００４６】
以下に、本形態の自動販売機に適用されうる商品排出ルールを説明する。商品排出ルールは、一つのみ、もしくは複数のルールを組み合わせて、使用することができる。又、各ルールの優先度を適宜変更して、各ルールを組み合わせて適用することができる。
【００４７】
本形態の自動販売機に適用されうる第１の商品排出ルールを説明する。本ルールは、複数のカートリッジが選択商品を最初に排出できる場合、最も古く設置されたカートリッジから選択商品を排出する。このルールによって、効率的に各カートリッジをからにすることができるので、効率的な商品の収容が可能となる。排出商品決定部４０４は、予め、商品排出ルールを取得している。商品選択部１０３によって商品が選択されると、選択商品データが排出商品決定部４０４に送られる。排出商品決定部４０４はカートリッジデータ４０９から、１番目に設置された、最も古いカートリッジを特定する。
【００４８】
排出商品決定部４０４は、収容商品データ４０２をメモリから取得し、１番目に設置されたカートリッジの最初の排出商品が選択商品と一致するかを判定する。一致する場合は、１番目のカートリッジから選択商品を排出することを決定し、商品排出機構制御部４０５に、１番目のカートリッジから商品を排出する命令を送る。商品排出機構制御部４０５はその命令に基づき、商品排出機構へ制御信号を送る。１番目収容部の最初に排出する商品が選択商品と一致しない場合は、２番目に古く設置されたカートリッジの最初に排出する商品と選択商品を比較し、その一致を判断する。以下、同様に設置された順番に従ってカートリッジの最初の排出商品と選択商品を比較し、最初の排出商品と選択商品が一致する最も古いカートリッジから商品を排出することを決定する。
【００４９】
他のルールとして、収容する商品数が最も少ないカートリッジから優先的に商品を排出するルールを適用することができる。これにより、からのカートリッジの形成を促進するので、カートリッジ交換による商品搬入の効率化に寄与する。
【００５０】
第２の商品排出ルールは、商品収容エリア２０２の一つもしくは複数の収容部２０１から、他の収容部よりも優先的に商品を排出する。図６を参照して、商品収容エリア２０２の優先領域６０１に含まれる１−６の６つの収容部２０１から、優先的に商品が排出される。これにより、特定のカートリッジを効果的にからにすることができる。
【００５１】
本ルールに基づく動作を具体的に説明する。商品選択部１０３によって商品が選択されると、排出商品決定部４０４は選択商品を特定する選択商品データを取得する。排出商品決定部４０４はカートリッジデータから、優先領域に含まれるカートリッジを特定するデータを取得する。排出商品決定部４０４はメモリから優先領域６０１に含まれる収容部２０１の収容商品データを取得する。優先領域６０１内の収容部の最初に排出される商品と選択商品が一致する場合は、排出商品決定部４０４は一致する商品を排出する決定を行う。一致しない場合は、他の領域から選択商品を排出することができる。
【００５２】
自動販売機１００は、優先領域６０１に含まれる収容部２０３の収容商品においてのみを冷却もしくは加熱することができる。限られた優先領域６０１においてのみを冷却もしくは加熱することにより、消費電力の削減を行うことができる。優先領域６０１のみを冷却／加熱する場合は、典型的には、選択商品はこの領域のみから排出され、他の収容部からは排出されない。
【００５３】
第３のルールは、複数の収容部から選択商品を排出できるケースに適用される。説明の明確化のため、商品が優先領域６０１から排出される例を説明する。このルールは、優先領域のルールと組み合わせて使用することは要求されない。図７は、優先領域内の収容部に収容されている商品を示している。図７において、７０１は収容部の識別番号である。各列が収容部に相当し、各列の一番下の商品から順次、商品が収容部から排出される。以下、各収容部から最初に排出される商品を最初の排出商品７０２、最初の排出商品の次に排出される商品を２番目の排出商品７０３と呼ぶ。商品の各符号は、商品の種類を示しており、同一符号の商品は同一種類の商品である。例えば、図７の収容部１の最初の排出商品は商品種類Ａであり、２番目の排出商品は商品種類Ａである。収容部４の最初の排出商品は商品種類Ｂであり、２番目の排出商品は商品種類Ｄである。
【００５４】
本ルールは、複数の収容部が選択商品を排出できる場合、各収容部の２番目の排出商品に基づいて、商品を排出する収容部を決定する。ルールは、選択商品を排出した後に、優先領域の各収容部の最初に排出される商品の種類数が最も多くなるように、排出収容部を決定する。これにより、商品販売の可能性を増加させる。図７は、商品Ｂが選択されたケースを説明する。収容部４と収容部５の最初の排出商品が商品Ｂである。収容部４の２番目の排出商品は商品Ｄである。収容部５の２番目の排出商品は商品Ｃである。商品Ｄは他の収容部の最初の排出商品に含まれていない。商品Ｃは収容部６の最初の排出商品である。従って、収容部４から商品Ｂを排出することにより、収容部１−６の最初の排出商品の種類数を最も多くすることができる。
【００５５】
本ルールが適用された自動販売機の動作を具体的に説明する。商品選択部１０３によって商品が選択されると、排出商品決定部４０４は、商品選択部１０３から選択商品データを取得する。排出商品決定部４０４は、カートリッジデータ４０９から、優先領域に含まれる収容部を特定するデータを取得する。排出商品決定部４０４は、収容商品データ４０２から、優先領域に含まれる収容部の収容商品に関する収容商品データを取得する。取得した収容商品データから、排出商品決定部４０４は、選択商品データと、各収容部の最初の排出商品データを順次比較し、収容部４と収容部５の最初の排出商品が、選択商品と一致することを決定する。さらに、収容部４もしくは収容部５の２番目の排出商品と、他の収容部の最初の排出商品とに基づき、最初の排出商品の種類数も最も多くするように、収容部４を選択する。
【００５６】
第４のルールは、複数の収容部から選択商品を排出できるケースに適用される。説明の明確化のため、商品が優先領域６０１から排出される例を説明する。このルールは、優先領域のルールと組み合わせて使用することは要求されない。図８は優先領域内の収容部に収容されている商品を示している。図８のフォーマットについては、図７と同様である。
【００５７】
本ルールは、複数の収容部が選択商品を排出できる場合、各収容部の２番目の排出商品と過去の販売データに基づいて、商品を排出する収容部を決定する。具体的には、２番目の排出商品の販売数が他の収容部の２番目の排出商品よりも多い収容部から選択商品を排出する。図８は、商品Ｂが選択されたケースを説明する。収容部４と収容部５の最初の排出商品が商品Ｂである。収容部４の２番目の排出商品は商品Ｄである。収容部５の２番目の排出商品は商品Ｅである。過去の販売データに従うと、商品Ｄの販売数は商品Ｅの販売数よりも多い。従って、収容部４から商品Ｂを排出することにより、販売の可能性が高い商品を収容部の最初の商品とすることができ、効率的な商品の販売が促進される。
【００５８】
本ルールが適用された自動販売機の動作を具体的に説明する。商品選択部１０３によって商品が選択されると、排出商品決定部４０４は、商品選択部１０３から選択商品データを取得する。排出商品決定部４０４は、カートリッジデータ４０９から、優先領域に含まれる収容部を特定するデータを取得する。排出商品決定部４０４は、収容商品データ４０２から、優先領域に含まれる収容部の収容商品に関する収容商品データを取得する。
【００５９】
取得した収容商品データから、排出商品決定部４０４は、選択商品データと、各収容部の最初の排出商品データを比較し、収容部４と収容部５の最初の排出商品が、選択商品と一致することを決定する。排出商品決定部４０４は、販売データ４０６から収容部４の２番目の排出商品Ｄと収容部５の２番目の排出商品Ｅのそれぞれの販売データを取得する。商品Ｄと商品Ｅの販売データを比較し、過去の販売数が多い商品Ｄを有する収容部４から商品Ｂを排出することを決定する。
【００６０】
販売数に基づいて商品を排出する収容部を決定する他の例のルールは、例えば、選択商品排出後の各カートリッジの最初に排出される商品の比率が過去の販売数の比率に近づくように、商品を排出する収容部を決定することが可能である。例えば、図７を参照して、商品Ｄの販売数が商品Ｃの販売数よりもはるかに小さい場合は、収容部５から商品Ｂを排出することができる。
【００６１】
第５のルールは、複数の収容部から選択商品を排出できるケースに適用される。説明の明確化のため、商品が優先領域６０１から排出される例を説明する。このルールは、優先領域のルールと組み合わせて使用することは要求されない。図９は優先領域内の収容部に収容されている商品を示している。図９のフォーマットについては、図７と同様である。
【００６２】
本ルールは、複数の収容部が選択商品を排出できる場合、各収容部の収容商品の種類数に基づいて、商品を排出する収容部を決定する。具体的には、収容する商品の種類数が、他の収容部よりも多い収容部から選択商品を排出する。図９は、商品Ｂが選択されたケースを説明する。収容部４と収容部５の最初の排出商品が商品Ｂである。収容部４の収容商品の種類数は、Ａ、Ｂ及びＣの３種類である。収容部５の収容商品の種類数は、Ｂ、Ｃ、Ｄ及びＥの４種類である。収容部５の収容商品の種類数は収容部４の商品の種類数よりも多い。従って、収容部５から商品Ｂを排出することにより、より多くの種類の商品の販売の可能性を高めることができ、商品の売り切れを抑制することができる。
【００６３】
本ルールが適用された自動販売機の動作を具体的に説明する。商品選択部１０３によって商品が選択されると、排出商品決定部４０４は、商品選択部１０３から選択商品データを取得する。排出商品決定部４０４は、カートリッジデータ４０９から、優先領域に含まれる収容部を特定するデータを取得する。排出商品決定部４０４は、収容商品データ４０２から、優先領域に含まれる収容部の収容商品に関する収容商品データを取得する。取得した収容商品データから、排出商品決定部４０４は、選択商品と、各収容部の最初の排出商品を比較し、収容部４と収容部５の最初の排出商品が、選択商品と一致することを決定する。排出商品決定部４０４は、収容部４と収容部５の収容商品データから、それぞれの収容商品の種類数を決定し、種類数の多い収容部５から、商品Ｂを排出することを決定する。
【００６４】
第６のルールは、いずれの収容部の最初の排出商品も選択商品を含まないケースに適用される。説明の明確化のため、商品が優先領域６０１から排出される例を説明する。このルールは、優先領域のルールと組み合わせて使用することは要求されない。図１０は優先領域内の収容部に収容されている商品を示している。図１０のフォーマットについては、図７と同様である。
【００６５】
本ルールは、優先領域の各収容部の最初の排出商品が選択商品を含まない場合、２番目の排出商品が選択商品と一致する収容部から、選択商品を排出する。選択商品を排出する収容部は、最初の排出商品も排出する。排出された最初の排出商品は、いわゆるおまけとして、商品取り出し口１０２へ排出すること、あるいは、自動販売機内に設けられた回収エリアに排出することができる。選択商品の排出のために、いくつの付加的な商品を排出するか、あるいは、何番目の商品までを排出可能とするかは、適宜設定することが可能である。
【００６６】
優先領域内のいずれのカートリッジの２番目の排出商品もその商品を含まない場合は、上に説明したように、予め商品表示部がその商品を表示しない、あるいは、商品売り切れの表示を行う。複数の収容部の２番目の排出商品が、選択商品と一致する場合は、上記他のルールを適用して、商品を排出する収容部を決定することができる。あるいは、最初の排出商品が新商品である場合、その収容部から商品を排出するなど、他のルールを適用することも可能である。
【００６７】
本ルールが適用された自動販売機の動作を具体的に説明する。商品選択部１０３によって商品が選択されると、排出商品決定部４０４は、商品選択部１０３選択商品データを取得する。例えば、図１０を参照して、商品Ｄが選択される。排出商品決定部４０４は、カートリッジデータ４０９から、優先領域に含まれる収容部を特定するデータを取得する。排出商品決定部４０４は、収容商品データ４０２から、優先領域に含まれる収容部の収容商品に関する収容商品データを取得する。取得した収容商品データから、排出商品決定部４０４は、選択商品と、各収容部の最初の排出商品を比較し、いずれの収容部の最初の排出商品も、選択商品と一致しないことを決定する。
【００６８】
排出商品決定部４０４は、各収容部の２番目の排出商品と選択商品を比較し、収容部３と収容部４の２番目の排出商品と選択商品が一致することを決定する。収容部３と収容部４の収容商品データから、さらに次の排出商品（３番目に排出される商品）を特定し、例えば、商品排出後の優先領域内の最初の排出の商品種類数が最も多くなるように、商品を排出する収容部を決定する。収容部３の３番目の排出商品はＢであり、収容部４の３番目の排出商品はＥである。商品Ｂは収容部５の最初の排出商品であり、商品Ｅは収容部４以外の他の収容部の最初に排出商品に含まれない。従って、排出商品決定部４０４は収容部４から商品を排出することを決定する。
【００６９】
図１１（ａ）は、自動販売機１００と、カートリッジなどの収容部への収容商品について決定を行う工場あるいはセンターを含む、ネットワークシステムを説明する。自動販売機１００は広域ネットワークを介して、センター内のネットワークに接続される。センター内のネットワークには、自動販売機からの送信データに基づき、カートリッジもしくは、カートリッジを使用しない自動販売機の収容部に収容する商品を決定するシステム１１０１が接続される。このシステムの決定に基づいて、必要な商品がセンターから自動販売機へと運送される。以下においては、商品はカートリッジに収容される例を使用して説明が行われる。
【００７０】
自動販売機がネットワークに接続されることにより、自動販売機を様々な用途に利用することができる。例えば、自動販売機に無線ルータの機能を付加することができる。無線ルータの機能を付加された自動販売機を、例えば、ビルのフロアに設置することによって、フロア内のＬＡＮを容易に構築することができる。
【００７１】
自動販売機は、自動販売機による商品の販売データを、リアルタイムでセンターに送信することができる。この販売データに基づきカートリッジに商品を収容することにより、効率的な商品の販売が実現される。
【００７２】
図１１（ｂ）は、センター内における、収容商品の決定システムの論理構成を示している。図１１（ｂ）において、１１０２は、ネットワークとの接続を可能とするＩ／Ｏインターフェースである。１１０３は、ネットワークを介して自動販売機１００から送信された販売データを記憶するメモリ領域である。１１０４は、自動販売機に収容する商品を決定するにおいて、参照される各種パラメータを記憶するメモリ領域である。１１０５は、自動販売機に収容する商品を決定するにおいて、使用される収容ルールを記憶するメモリ領域である。１１０６は販売データ、パラメータあるいは収容ルールを取得し、それらルール及びデータに基づいて、カートリッジに収容する商品を決定する、商品決定部である。
【００７３】
収容商品の決定システム１００１は、ハードウェア論理を利用して実現することも、あるいは、ハードウェアに必要なプログラムをインストールすることにより、ソフトウェアを利用して実現することも可能である。図１３は、プログラム実行が可能なハードウェア構成を示している。図１３は、中央処理装置（ＣＰＵ）１３０１とメモリ１３０４とを含んでいる。ＣＰＵとメモリとは、バスを介して補助記憶装置としてのハードディスク装置１３１３に接続される。フレキシビルディスク装置１３２０、ハードディスク装置１３１３、ＣＤ−ＲＯＭドライブ１３２９等の記憶媒体駆動装置は、フレキシビルディスク・コントローラ１３１９、ＩＤＥコントローラ１３２５、ＳＣＳＩコントローラ１３２７などの各種コントローラを介してバスに接続される。
【００７４】
フレキシビルディスク装置等の記憶媒体駆動装置には、フレキシビルディスク等の可搬型記憶媒体が挿入される。記憶媒体にはオペレーティングシステムと共同してＣＰＵ１３０１等に命令を与え、本実施形態を実施するためのコンピュータプログラムを記憶することができる。コンピュータプログラムは、メモリ１３０４にロードされることによって実行される。コンピュータプログラムは圧縮し、又、複数に分割して記憶媒体に記憶することができる。
【００７５】
ハードウェア構成は、さらに、ユーザ・インターフェース・ハードウェアを備えたシステムであることができる。ユーザ・インターフェース・ハードウェアとしては、例えば、入力をするためのポインティング・デバイス（マウス１３０７、ジョイスティック等）またはキーボード１３０６や視覚データをユーザに提示するためのディスプレイ１３１１があり、又、パラレルポート１３１６を介してプリンタを接続することもできる。シリアルポートを介してモデムを接続することが可能であり、シリアルポート、モデムまたはトークンリングや通信アダプタ１３１８を介してネットワークに接続し、他のコンピュータ・システムと通信を行っている。これらの構成は例示であり、そのすべての構成が本実施の形態に必須というものではない。以上の点は、本形態の自動販売機における排出商品決定の論理構成について同様である。
【００７６】
図１２を参照して、商品決定部１１０６は、商品の収容ルール１１０５をメモリから取得する（Ｓ１２０１）。商品決定部１１０６は、は、パラメータ・データ１１０４と販売データ１１０３とをメモリから取得し（Ｓ１２０２、３）、収容ルール１１０５に従って、カートリッジへの収容商品を決定する（Ｓ１２０４）。収容商品の決定は、各カートリッジへ収容する商品の種類、各種類の収容数、あるいは、商品のカートリッジ内の配置を決定することができる。商品決定部１１０６は、一つあるいは、複数の収容ルールの組み合わせに従って収容商品を決定することができる。決定されたデータは、表示装置などの出力装置あるいはネットワークを介して他の装置に出力される（Ｓ１２０５）。
【００７７】
販売データ１１０３は、エリア情報、季節・時間情報などと関連付けて記憶される。販売データは、自動販売機ごとの販売データ、全域もしくは一部エリアごとの販売データ、季節や時間に応じた商品の販売に関するデータを含むことができる。収容商品の決定に使用されるパラメータ・データは、１カートリッジの収容可能数、カートリッジからの商品排出可能数、優先領域内のカートリッジ数、自動販売機のカートリッジ数などのカートリッジ情報を含むことができる。
【００７８】
あるいは、パラメータ・データ１１０４は、各カートリッジへ収容可能な商品の種類に関する情報、季節商品や新商品に関する情報などのマーケティング情報を含むことができる。カートリッジからの商品排出可能数は、商品の選択に応答して、収容部が排出できる商品数である。カートリッジが、最前列のみならず２列目の商品を排出できる場合は、商品排出可能数は２である。最前列に複数の商品を配置することができる場合は、その数である。
【００７９】
カートリッジへの商品の収容に関しては、各カートリッジへ収容する商品の種類及び各種類の商品の収容数を決定し、カートリッジに決定された商品を無作為に収容する。あるいは、決定された商品を予め定められた配置規則に従って、各カートリッジ内に配置することができる。
【００８０】
カートリッジへの商品の一つの収容ルールは、過去の販売数に実質的に比例するように各商品の収容数を決定する。カートリッジへの各商品の収容数は、自動販売機に収容できる収容数及び各カートリッジに収容できる収容数に従って決定される。販売数が少ない商品は、その商品をいくつかのカートリッジのみに収容するなど、カートリッジ毎に収容する商品を変化させることによって、収容ルールに対応することができる。
【００８１】
例えば、１つのカートリッジが２５の商品を収容可能であるケースにおいて、カートリッジへの収容商品を決定する処理を、図１４を参照して説明する。図１４は、カートリッジに収容された商品を示している。各段における商品の配置は、特定の規則に拠っていない。商品決定部１１０６は、必要な、商品の収容ルール、パラメータ・データ及び販売データを取得することによって、下記の収容商品の決定処理を実行することができる。カートリッジは、図１４に示すように、５段の商品を収容し、各段が５つの商品を有している。本例の説明において、最初に排出可能な５つの商品が第１段、その後段に第２、第３段と続き、最後段が第５段である。
【００８２】
本例は第１、第２又は第３種類の商品として、３つの種類の商品、Ａ、Ｂ及びＣを一つのカートリッジに収容する。各商品の収容数は、商品Ａが１５、商品Ｂが７、商品Ｃが３である。各商品の収容数は、各商品の過去の販売比率に基づいて決定される。収容数は販売データに基づいて決定部が決定する、あるいは、予め決定された収容数を記憶することができる。例えば、各商品の収容数は各商品の販売比率に近づくように決定することができる。収容数は、例えば、販売比率と収容総数の積を四捨五入することによって整数化することができる。
【００８３】
１段目の収容商品の決定方法について説明する。１段目に収容可能な商品数は５である。各商品Ａ、Ｂ、Ｃの第１段目における収容数は、以下の処理により決定される。第１段の収容可能な商品数（本例においては５）、カートリッジに収容可能な商品数（本例においては２５）、及び、各商品のカートリッジへの収容数に基づいて、第１段における各商品の暫定収容数を決定する。具体的には、以下の関係式に従い、各商品の暫定収容数を決定することができる。
【００８４】
商品Ｘ：（一段の収容数）×（特定商品の収容数／カートリッジの収容可能数）
商品Ａ：５×（１５／２５）＝３．０
商品Ｂ：５×（  ７／２５）＝１．４
商品Ｃ：５×（  ３／２５）＝０．６
【００８５】
各商品の暫定収容数の比は、カートリッジへの各商品の収容数の比と一致する。さらに、各商品の暫定収容数を整数化する処理を行う。本例は、四捨五入することによって、整数化する。
商品Ａ：３、商品Ｂ：１、商品Ｃ：１
【００８６】
整数化された数が、各商品の第１段における決定収容数である。各商品の第１段目における収容数は、商品Ａが３、商品Ｂが１、商品Ｃが１の合計５である（図１４参照）。尚、各商品の他種類の商品との関係における商品の収容数比率として、上記式における（特定商品の収容数／カートリッジの収容可能数）に代えて、過去の販売比率を利用することができる。整数化の処理においては、四捨五入に代えて、小数部を切り捨て、さらに、商品数の合計が１段の収容数に満たない場合、切捨て量の多い順に各商品の収容数を切り上げ（１の加算）を行うことができる。これらの点は、以下の説明において同様である。
【００８７】
次に、第２段目の収容商品の決定処理について説明する。第２段目の収容商品は、第１及び第２段が収容可能な商品数、カートリッジに収容可能な商品数、各商品のカートリッジへの収容数、及び前段である第１段における各商品の決定収容数に基づいて決定される。第２段の各商品の収容数は、第１段と第２段の特定商品の合計収容数が、第１及び第２段の合計収容数に関して、カートリッジへの収容数比率に近づくように決定することができる。例えば、まず下の関係式に従って暫定収容数を決定する。
【００８８】
商品Ｘ：（二段の収容数）×（特定商品の収容数／カートリッジの収容可能数）−（直前段の特定商品の収容数）
商品Ａ：２×５×（１５／２５）−３＝３．０
商品Ｂ：２×５×（  ７／２５）−１＝１．８
商品Ｃ：２×５×（  ３／２５）−１＝０．２
【００８９】
さらに、各商品の収容数を整数化する処理を行う。本例は、四捨五入することによって、整数化する。
商品Ａ：３、商品Ｂ：２、商品Ｃ：０
各商品の第２段目における収容数は、商品Ａが３、商品Ｂが２、商品Ｃが０の合計５である（図１４参照）。
【００９０】
次に、第３段目の商品の収容について説明する。第３段における各商品の収容数は、第２段と同様の処理により決定することができる。第１段の各商品の収容数に代えて、第２段における各商品の収容数を利用する。まず下の関係式に従って暫定収容数を決定する。
商品Ａ：２×５×（１５／２５）−３＝３．０
商品Ｂ：２×５×（  ７／２５）−２＝０．８
商品Ｃ：２×５×（  ３／２５）−０＝１．２
【００９１】
さらに、各商品の収容数を整数化する処理を行う。本例は、四捨五入することによって、整数化する。
商品Ａ：３、商品Ｂ：１、商品Ｃ：１
各商品の第３段目における収容数は、商品Ａが３、商品Ｂが１、商品Ｃが１の合計５である（図１４参照）。第４段及び第５段についても同様の処理により各種類の収容商品数を決定することができる。上記構成によって、各商品を収容数比率に従って、均一的にカートリッジに収容することができる。
【００９２】
次に、所定段における収容商品の配置決定処理について、図１５を参照して説明する。本形態の配置決定処理は、一つ前の前段（Ｎ段）に含まれていない種類の商品Ｚが次段（Ｎ＋１段）に含まれている場合、その商品Ｚの前に、選択確率が最も高い商品が配置する。図１５における第２段は、商品Ａ及び商品Ｂを含んでいる。第２段の次段である第３段は、第２段に含まれていない商品Ｃを含んでいる。第２段において、商品Ａの選択確率が最も大きいので、商品Ｃの前に商品Ａが配置される。第４段においても、上記と同様の処理に従って、第５段の商品Ｃの前に商品Ａが配置される。この配置により、効果的に商品を販売することが可能となる。
【００９３】
尚、カートリッジの段数及び段の収容商品数は、上記数に限定されない。当業者は、上記内容をカートリッジへの収容商品の決定に限らず、自動販売機全体の収容商品決定、あるいは自動販売機の特定収容領域に容易に適用することができる。特定段の各商品の収容数の決定において、一つ前の段の収容数ではなく、より前の一段の収容数を利用することができる。あるいは、複数の前段の収容数を利用することができる。販売数と独立に収容数を決定し、上記内容に従って、収容商品を決定することができる。
【００９４】
又、自動販売機の商品収容エリアに優先領域を設ける場合、優先領域内の商品の収容数に応じて収容商品を決定する。販売数が少ない商品であっても、優先領域内のいずれかのカートリッジが、その商品を収容するように収容商品を決定することが好ましい。カートリッジへ収容される商品の配置を予め決定することにより、商品の効率的な販売が可能となる。例えば、販売数が少ない商品のいくつかを、排出順番が早い位置配置することにより、自動販売機の特定時点での商品の販売種類数を多くすることができる。
【００９５】
商品の販売データに基づいて商品を収容することにより、商品の販売数の増加、商品の売れ残り数の減少に寄与することができる。又、商品の排出において、カートリッジが、最前列のみならず、２列目もしくは３列目など後列の商品を排出することが可能な場合は、新商品などのプロモーション商品を、カートリッジに収容する。この新商品をおまけとして販売することによって、新商品のプロモーションを行うことができる。
【００９６】
【発明の効果】
本発明は、自動販売機の一つの収容部に複数種類の販売商品を収容するので、商品の販売を効果的に行うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態における、自動販売機の前面図である。
【図２】本発明の実施形態における、自動販売機の内部構造の概略を説明する図である。
【図３】本発明の実施形態における、取り外し可能な収容部であるカートリッジの構造を説明する図である。
【図４】本発明の実施形態における自動販売機の、排出商品を決定するための論理構成を説明する図である。
【図５】本発明の実施形態における自動販売機の動作を説明する、フローチャートである。
【図６】本発明の実施形態における自動販売機の商品収容エリアにおいて、優先的に商品を排出する収容部を説明する図である。
【図７】本発明の実施形態における、一つの商品排出ルールを説明する図である。
【図８】本発明の実施形態における、一つの商品排出ルールを説明する図である。
【図９】本発明の実施形態における、一つの商品排出ルールを説明する図である。
【図１０】本発明の実施形態における、一つの商品排出ルールを説明する図である。
【図１１】本発明の実施形態における自動販売システムの、システム構成を説明する図である。
【図１２】本発明の実施形態における収容商品決定システムの、動作を説明するフローチャートである。
【図１３】本発明の実施形態における収容商品決定システムが実装されうる、ハードウェア構成を説明する図である。
【図１４】本発明の実施形態における収容商品決定方法を説明する図である。
【図１５】本発明の実施形態における収容商品決定方法を説明する図である。
【符号の説明】
１００  自動販売機、１０１  商品表示部、１０２  商品取り出し口、１０３  商品選択部、２０１  商品収容部、２０２  商品収容エリア、２０３  商品、２０４  移動棚、２０５  移動機構、３０１  カートリッジ、３０４、３０５  検出器、４０１  商品認識部、４０２  収容商品データ、４０３  商品排出ルール、４０４  排出商品決定部、４０５  商品排出機構制御部、４０６  販売データ、４０７  Ｉ／Ｏインターフェース、４０８  カートリッジ認識部、４０９  カートリッジデータ、１１０１  収容商品を決定するシステム、１１０２  Ｉ／Ｏインターフェース、１１０３  販売データ、１１０４  パラメータ・データ、１１０５  収容ルール、１１０６  商品決定部、
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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