(57)【要約】【課題】画像形成装置の無駄な待機時間を排除して多数の画像形成ジョブを効率的に管理する。【解決手段】複数の画像形成ジョブを記憶する記憶手段と、記憶された複数の画像形成ジョブを画像形成装置に実行させるための画像形成予定を作成する画像形成予定管理手段とを備え、情報機器等から新規画像形成ジョブを要求された時及び画像形成装置からのジョブ完了信号を受信した時に画像形成予定を更新する。また、複数の画像形成ジョブを夫々画像形成データと画像形成条件データとに分割して記憶する記憶手段と、画像形成予定に従い画像形成データを画像データに展開する画像処理部３０とを備え、画像処理部３０で画像形成データから画像データへの展開に要した時間から画像形成条件データに含まれる予測所要時間を再計算して画像形成予定を更新する。【選択図】        図２
2004192148.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークにより接続された複数の情報機器と、
前記情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを少なくとも当該画像形成ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づく画像形成予定により管理する画像情報管理装置と、
前記画像情報管理装置により管理された前記画像形成予定に従い前記情報機器により要求された前記画像形成ジョブを実行する画像形成装置と
を備え、
前記画像情報管理装置は、
前記情報機器から新規画像形成ジョブを要求されたときと、
前記画像形成装置からのジョブ完了信号を受信したときと、
前記画像形成ジョブの画像形成データに対する画像処理を完了したときと
に前記画像形成予定を更新する
ことを特徴とする画像形成管理システム。
【請求項２】
ネットワークにより接続された情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを画像形成装置に実行させるために、少なくとも当該画像形成ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づき画像形成予定を管理する画像情報管理装置であって、
複数の前記画像形成ジョブを記憶する記憶手段と、
前記記憶手段により記憶された複数の前記画像形成ジョブを前記画像形成装置に実行させるための前記画像形成予定を作成する画像形成予定管理手段と
を備え、
前記画像形成予定管理手段は、
前記情報機器から新規画像形成ジョブを要求されたときと、
前記画像形成装置からのジョブ完了信号を受信したときとに
前記画像形成予定を更新する
ことを特徴とする画像情報管理装置。
【請求項３】
前記画像形成予定管理手段は、
前記画像形成ジョブの推定完了時刻以前に当該画像形成ジョブのジョブ完了信号を受信した場合、前記画像形成装置に次の画像形成ジョブを前倒しして開始させるように画像形成予定を更新する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像情報管理装置。
【請求項４】
ネットワークにより接続された情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを画像形成装置に実行させるための画像形成予定を管理する画像情報管理装置であって、
複数の前記画像形成ジョブを夫々画像形成データと画像形成条件データとに分割して記憶する記憶手段と、
前記記憶手段により記憶された複数の前記画像形成データに基づく画像を前記画像形成装置に形成させるための画像形成予定を前記画像形成条件データに基づき作成する画像形成予定管理手段と、
前記画像形成予定管理手段により作成された前記画像形成予定に従い前記画像形成データを画像データに展開する画像処理手段と
を備え、
前記画像形成予定管理手段は、
前記画像処理手段で前記画像形成データから前記画像データへの展開に要した時間から前記画像形成条件データに含まれる予測所要時間を再計算して前記画像形成予定を更新する
ことを特徴とする画像情報管理装置。
【請求項５】
前記画像形成データのデータ量と当該画像形成データ展開後の画像データのデータ量とを比較し、データ量が少ない方を前記記憶手段に記憶するデータ量比較手段が備えられている
ことを特徴とする請求項４に記載の画像情報管理装置。
【請求項６】
ネットワークにより接続された情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを記憶し、
記憶した複数の前記画像形成ジョブを実行するための画像形成予定を当該画像形成ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づいて作成し、
作成された前記画像形成予定に従い前記画像形成ジョブを実行すると共に、前記情報機器から新規画像形成ジョブを要求されたとき及び夫々の前記画像形成ジョブが完了したときに前記画像形成予定を更新する
ことを特徴とする画像情報管理方法。
【請求項７】
ネットワークにより接続された情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを夫々画像形成データと画像形成条件データとに分割して記憶し、
記憶された複数の前記画像形成データに基づく画像を形成するための画像形成予定を前記画像形成条件データに基づいて作成し、
作成された前記画像形成予定に従い前記画像形成データを画像データに展開し、
前記画像形成データから展開された前記画像データに基づく画像を前記画像形成予定に従い形成すると共に、画像形成されていない前記画像形成データの展開に要した時間から前記画像形成条件データに含まれる予測所要時間を再計算して前記画像形成予定を更新する
ことを特徴とする画像情報管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ネットワークにより接続された情報機器から要求される複数の画像形成ジョブをインクジェット方式等の画像形成機能を有する複写機、複合機、プリンタ等に実行させるための画像形成予定を管理する画像形成管理システム、画像情報管理装置及び画像情報管理方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
個人又は企業からの印刷依頼により、指定された印刷データに基づく印刷物を、指定された条件で指定された部数だけ印刷して納品するサービスが、従来から印刷業として存在しており、最近では、所謂「コピーサービス」及び「プリンティングサービス」等のサービス業として、印刷依頼をインターネット及びイントラネット等のネットワークを介して受託することも多くなってきた。
【０００３】
このようなサービスにおいては、非常に多くの印刷依頼を印刷ジョブとして受け付けるので、指定された納品期日までに確実に印刷を完了して納品することができるように、正確な印刷予定を立てる印刷ジョブ管理が極めて重要である。また、印刷装置の無駄な待機時間を排除して営業時間内に印刷を完了することも、人件費の削減により、印刷コスト抑制に寄与するので重要である。もちろん、印刷装置の稼働率を最大化することは、設備投資を最小化して印刷コストを削減することが可能になるので重要である。
【０００４】
よって、顧客に対する納品期日管理だけではなく、人件費及び設備投資等のコスト管理の観点からも、正確な印刷予定を作成して多数の印刷ジョブを緻密に管理しなければならない。
【０００５】
このように印刷ジョブ管理は、「コピーサービス」及び「プリンティングサービス」等の業態において極めて重要な課題であるため、多数の印刷ジョブ管理方法が提案されている。
【０００６】
例えば、要求された印刷ジョブの推定所要時間を、印刷装置に印刷データを転送する速度と印刷装置の印刷速度とから算出し、この算出された推定所要時間を印刷完了期限から減算することにより必須印刷開始時刻を推測し、この必須印刷開始時刻の早い順に印刷ジョブを実行するように管理する方法が提案されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００７】
また、新規印刷ジョブの依頼を受け付けた時、指定された印刷条件で一部だけプルーフ印刷を実行し、このプルーフ印刷に必要であった時間と指定された印刷部数とを乗算することにより正確な印刷時間を算出し、この算出された印刷時間を参照して印刷予定を立てることにより印刷ジョブを管理する方法も知られている（例えば、特許文献２参照。）。
【０００８】
【特許文献１】
特開２００１−２３６１９５号公報（第５−６頁、第４、５図）
【特許文献２】
特開２００１−３０６２８８号公報（第６−７頁、第５図）
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、従来方式の印刷ジョブ管理方法によれば、以下のような問題がある。
▲１▼  印刷ジョブの推定所要時間は、印刷装置に印刷データを転送する速度と印刷速度とから算出されているため正確ではない。印刷ジョブを実行するためには、ＰＤＬ（頁記述言語）方式で記述された印刷データをビットイメージに展開する画像処理が必須であるが、この画像処理に必要な時間は、画像か文字か等の印刷データの種類及び内容により著しく異なり、印刷データのデータ量とは必ずしも比例しない。従って、ビットマップ展開に必要な時間を曖昧にしたまま推定所要時間を算出した場合、推定所要時間と実質所要時間との差が大きくなる可能性が高い。
【００１０】
▲２▼  実質所要時間との差が大きな推定所要時間に基づいて印刷ジョブを管理したとき、印刷装置に待機時間が発生しないように予定を組んだ場合であっても、実際の出力完了時間が早まり無駄な待機時間が発生してしまう可能性がある。
【００１１】
▲３▼  印刷装置に意図しない待機時間が発生した場合であっても、新規印刷ジョブの要求が無い限り印刷予定が更新されないので、次の印刷ジョブが印刷予定に登録された印刷予定開始時刻まで開始されず印刷装置の使用効率が低下する。
【００１２】
▲４▼  このように無駄な待機時間が発生し得る状態は、営業時間内に完了可能な印刷ジョブを、納期尊守のために営業時間外に無駄な人件費を投入して実施しなければならない状況を招き、印刷コストを増大させる要因となる。
【００１３】
▲５▼  一方、プルーフ印刷により正確な印刷時間を把握してから印刷予定を立てる方法は、プルーフ印刷に手間がかかり、用紙も無駄になる。プルーフ印刷に使用する印刷装置の稼働率も、実際に納品する印刷物の作製には使用していないことになるので、低下する。また、プルーフ印刷で作製された一部の印刷物を取り置くことは、更に人手をかけることになり、作業効率の低下を招く。
【００１４】
▲６▼  印刷データは印刷依頼の受付時から印刷実行時まで大容量の記憶装置に保存されるが、非常に多数の印刷ジョブを扱う場合、可能な限りデータ量が小さな保存形式が望まれるのに、何も考慮されていない。
【００１５】
そこで、この発明は上述した課題を解決したものであって、多数の印刷ジョブを効率的に管理することにより印刷装置の無駄な待機時間を排除することができるようにした画像形成管理システム、画像情報管理装置及び画像情報管理方法を提供することを目的とする。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成管理システムは、ネットワークにより接続された複数の情報機器と、これらの情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを少なくとも当該画像形成ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づく画像形成予定により管理する画像情報管理装置と、この画像情報管理装置により管理された画像形成予定に従い情報機器により要求された画像形成ジョブを実行する画像形成装置とを備え、画像情報管理装置は、情報機器から新規画像形成ジョブを要求されたときと、画像形成装置からのジョブ完了信号を受信したときと、画像形成ジョブの画像形成データに対する画像処理を完了したときとに前記画像形成予定を更新することを特徴とするものである。
【００１７】
本発明に係る画像形成管理システムによれば、複数の画像形成ジョブがネットワークにより接続された複数の情報機器から要求され、これらの複数の画像形成ジョブは画像情報管理装置により当該画像形成ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づく画像形成予定により管理される。この画像形成予定は、新規画像形成ジョブが要求されたとき、ジョブ完了信号を受信したとき及び画像形成データの画像処理が完了したときに更新される。この画像形成予定により画像形成装置では画像形成ジョブが実行される。
【００１８】
従って、画像形成の実質所要時間又は実質画像処理時間に基づいて更新された画像形成予定に従って複数の画像形成ジョブを実行することができるので、画像形成ジョブが推定完了時刻よりも早く完了した場合及び画像処理が予測処理時間よりも早く完了した場合において、次の画像形成ジョブを前倒しして開始させるように画像形成予定が更新される。これによって、画像形成装置に無駄な待機時間が発生しないように画像形成を管理するシステムを構築することができる。
【００１９】
本発明に係る第１の画像情報管理装置は、ネットワークにより接続された情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを画像形成装置に実行させるために、少なくとも当該画像形成ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づき画像形成予定を管理する画像情報管理装置であって、複数の画像形成ジョブを記憶する記憶手段と、この記憶手段により記憶された複数の画像形成ジョブを画像形成装置に実行させるための画像形成予定を作成する画像形成予定管理手段とを備え、この画像形成予定管理手段は、情報機器から新規画像形成ジョブを要求されたときと、画像形成装置からのジョブ完了信号を受信したときとに画像形成予定を更新することを特徴とするものである。
【００２０】
本発明に係る第１の画像情報管理装置によれば、情報機器から要求される複数の画像形成ジョブが画像形成装置により実行される際に、これらの複数の画像形成ジョブが記憶手段により記憶され、各画像形成ジョブの予測所要時間と完了指定時刻とから画像形成予定管理手段により画像形成予定が作成される。また、画像形成予定は、新規画像形成ジョブが要求されたとき及びジョブ完了信号が受信されたときに、画像形成予定管理手段により更新される。
【００２１】
この画像形成予定管理手段において、例えば、画像形成ジョブのジョブ完了信号が当該画像形成ジョブの推定完了時刻以前に受信された場合、画像形成装置に次の画像形成ジョブを前倒しして開始させるように画像形成予定が更新される。
【００２２】
従って、画像形成ジョブが推定完了時刻以前に完了した場合においても、画像形成装置は次の画像形成ジョブを即座に実行することができるので、次の画像形成ジョブを待つ無駄な待機時間を排除することができる。
【００２３】
本発明に係る第２の画像情報管理装置は、ネットワークにより接続された情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを画像形成装置に実行させるための画像形成予定を管理する画像情報管理装置であって、複数の画像形成ジョブを夫々画像形成データと画像形成条件データとに分割して記憶する記憶手段と、この記憶手段により記憶された複数の画像形成データに基づく画像を画像形成装置に形成させるための画像形成予定を画像形成条件データに基づき作成する画像形成予定管理手段と、この画像形成予定管理手段により作成された画像形成予定に従い画像形成データを画像データに展開する画像処理手段とを備え、画像形成予定管理手段は、画像処理手段で画像形成データから画像データへの展開に要した時間から画像形成条件データに含まれる予測所要時間を再計算して画像形成予定を更新することを特徴とするものである。
【００２４】
本発明に係る第２の画像情報管理装置によれば、情報機器から要求される複数の画像形成ジョブが画像形成装置により実行される場合に、複数の画像形成ジョブが画像形成データと画像形成条件データとに分割されて記憶され、各画像形成データに基づく画像を形成するための画像形成予定が、画像形成予定管理手段で画像形成条件データから作成される。この画像形成予定に従い画像処理手段では画像形成データが画像データに展開される。また、画像形成予定管理手段では、画像形成データを画像データに展開するために要した時間から予測所要時間が再計算されて画像形成予定が更新される。
【００２５】
従って、より正確に算出された予測所要時間に基づいて、複数の画像形成ジョブを実行することができる。このため、より緻密な画像形成ジョブ管理を実現することができるので、画像形成装置の使用効率を向上させることができる。
【００２６】
本発明に係る第１の画像情報管理方法は、ネットワークにより接続された情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを記憶し、記憶した複数の画像形成ジョブを実行するための画像形成予定を当該画像形成ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づいて作成し、作成された画像形成予定に従い画像形成ジョブを実行すると共に、情報機器から新規画像形成ジョブを要求されたとき及び夫々の画像形成ジョブが完了したときに画像形成予定を更新することを特徴とするものである。
【００２７】
本発明に係る第１の画像情報管理方法によれば、情報機器から新規画像形成ジョブを要求されたときだけではなく、画像形成ジョブが完了したときにも画像形成予定が更新されるので、画像形成ジョブが推定完了時刻以前に完了した場合においても、次の画像形成ジョブを前倒しで実行することができる。よって、無駄な待機時間を作らずに連続して画像形成ジョブを実行することができるため、作業効率を向上させることができる。
【００２８】
本発明に係る第２の画像情報管理方法は、ネットワークにより接続された情報機器から要求される複数の画像形成ジョブを夫々画像形成データと画像形成条件データとに分割して記憶し、記憶された複数の画像形成データに基づく画像を形成するための画像形成予定を画像形成条件データに基づいて作成し、作成された画像形成予定に従い画像形成データを画像データに展開し、画像形成データから展開された画像データに基づく画像を画像形成予定に従い形成すると共に、画像形成されていない画像形成データの展開に要した時間から画像形成条件データに含まれる予測所要時間を再計算して画像形成予定を更新することを特徴とするものである。
【００２９】
本発明に係る第２の画像情報管理方法によれば、複数の画像形成ジョブを実行するための画像形成予定が、画像形成データを画像データに展開するのに要する時間を織り込んで算出された予測所要時間に基づいて更新されるので、より緻密な画像形成ジョブ管理を実現することができる。従って、より効率良く画像形成装置を使用することができる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら、この発明の実施形態に係る画像形成管理システム、画像情報管理装置及び画像情報管理方法について説明する。
【００３１】
［第１の実施形態］
図１は、この発明の実施形態としての画像形成管理システム１００の構成例を示す概念図である。この実施形態に係る画像形成管理システム１００においては、図１に示すように、画像情報管理装置１、情報機器２及び画像形成装置３が、ネットワーク４を介して相互に接続されている。なお、図１では画像形成装置３は１機しか示されていないが、情報機器２と同様に、複数の画像形成装置３がネットワーク４に接続されていても良い。
【００３２】
複数の情報機器２はクライアントＰＣ（パーソナルコンピュータ）等であって、夫々独立した情報機器としてネットワーク４に接続されている。このネットワーク４は、例えば、インターネット等のＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）及びイントラネット等のＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）で構築され、光ファイバーケーブル等の同軸ケーブル、イーサケーブル及びＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）等が使用される。クライアントＰＣ等の情報機器２は、このようなネットワーク４を介して画像形成ジョブを外部の画像形成装置３に要求する。画像形成装置３は、例えば、インクジェット方式又はレーザービーム方式等の画像形成機能を有する複写機、複合機、印刷装置及びプリンタ等が使用される。画像情報管理装置１は、各情報機器２から要求される複数の画像形成ジョブを外部の画像形成装置３に実行させるために、これらの画像形成ジョブの実行に必要であると予測される時間（予測所要時間）と、各情報機器２により夫々の画像形成ジョブに対して指定された完了指定時刻とに基づいて、全画像形成ジョブの画像形成予定を管理する。この画像形成予定は、情報機器２により新規画像形成ジョブが要求されたとき、画像形成装置３からのジョブ完了信号が画像情報管理装置１により受信されたとき及び画像形成ジョブの画像形成データに対する画像処理が画像情報管理装置１により完了されたときに、画像情報管理装置１により更新される。画像形成装置３は、この画像情報管理装置１により管理され更新された画像形成予定に従って、情報機器２により要求された複数の画像形成ジョブを実行する。
【００３３】
これによって、画像情報管理装置１により画像形成の実質所要時間又は実質画像処理時間に基づき更新される画像形成予定に従って複数の画像形成ジョブを実行することができる画像形成管理システム１００を構築することができる。
【００３４】
図２は、本発明の実施形態としての画像情報管理装置１の制御系の構成例を示すブロック図である。
【００３５】
この実施形態では、クライアントＰＣから要求される複数の印刷ジョブを、画像形成機能を有する印刷装置に実行させるための印刷予定（画像形成予定）を各印刷ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づき作成する印刷予定管理手段（画像形成予定管理手段）を備え、新規印刷ジョブを要求された時及び印刷装置からのジョブ完了信号を受信した時に印刷予定を更新する。
【００３６】
これによって、印刷ジョブが推定完了時刻以前に完了した場合においても、印刷装置での無駄な待機時間の発生を防止することができるようにしたものである。
【００３７】
図２に示す画像情報管理装置１は、画像情報管理装置の一例を構成するものであり、インクジェット方式等の画像形成機能を有する複写機、複合機、印刷装置及びプリンタ等に外部情報機器から要求される印刷ジョブを効率的に実行させるための印刷予定を管理する印刷ジョブ管理装置等に適用して好適である。
【００３８】
画像情報管理装置１は、図２に示すように、記憶装置１０と印刷予定管理手段２０とを備えている。記憶装置１０は、クライアントＰＣ等の情報機器２から要求される複数の印刷ジョブを記憶する記憶手段であり、画像フォルダ１１と処理フォルダ１２とを有する。この記憶装置１０は、例えば、大容量のＨＤＤ（ＨａｒｄＤｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）等の磁気記録媒体で構成される。画像フォルダ１１は、印刷装置（画像形成装置３）による画像形成、即ち、印刷に必要な印刷データ（画像形成データ）の保存場所であり、処理フォルダ１２は、印刷ジョブを実行する際に必要な印刷条件データ（画像形成条件データ）の保存場所である。
【００３９】
印刷予定管理手段２０は、記憶装置１０に記憶された複数の印刷ジョブを印刷装置に実行させるための印刷予定を作成する手段であり、処理解釈部２１、時計部２２及びスケジューリング部２５を有する。処理解釈部２１は、クライアントＰＣ（情報機器２）から要求された各印刷ジョブに指定された完了期限及び印刷条件等から印刷条件データを生成して記憶装置１０の処理フォルダ１２に保存する。また、処理解釈部２１は、印刷装置からジョブ完了信号を受信したとき、完了した印刷ジョブの印刷データ及び印刷条件データを記憶装置１０から削除すると共に、スケジューリング部２５に印刷予定を更新するように指示を出す。時計部２２は時計機能を備えており、各印刷ジョブの開始時刻を検知する際に参照される。
【００４０】
スケジューリング部２５は、予測所要時間算出部２５１、開始時刻算出部２５２、印刷順序計算部２５３及び印刷スケジュール部２５４で構成される。スケジューリング部２５の予測所要時間算出部２５１は、各印刷ジョブの印刷条件データに基づいて各印刷ジョブの実行に必要であると予測される時間（予測所要時間）を算出する。開始時刻算出部２５２は、予測所要時間算出部２５１により算出された予測所要時間と指定された完了期限とに基づいて、各印刷ジョブを開始しなければならない時間（開始時刻）を算出する。
【００４１】
スケジューリング部２５の印刷順序計算部２５３は、記憶装置１０に記憶されている全印刷ジョブの予測所要時間及び開始時刻に基づいて、各印刷ジョブが夫々指定された完了期限内に完了するような実行順序に全印刷ジョブを整列させ、この整列された全印刷ジョブの実行順序を印刷スケジュール部２５４に登録する。印刷スケジュール部２５４は、印刷順序計算部２５３により登録された全印刷ジョブの実行順序を印刷予定として管理し、時計部２２を参照して次の印刷ジョブの開始時刻になると、記憶装置１０の画像フォルダ１１に保存された次の印刷ジョブの印刷データと処理フォルダ１２に保存された次の印刷ジョブの印刷条件データとを印刷装置に転送するように指示を出す。
【００４２】
画像情報管理装置１は、記憶装置１０と印刷予定管理手段２０との他に、画像処理部３０、インターフェース部４０、スプール部５０、データ量比較部（データ量比較手段）６０及び表示部７０を備えている。画像処理部３０は、各印刷ジョブの印刷データをビットイメージに展開することによりビットマップ化された画像データを生成する。インターフェース部４０は、ネットワーク４で接続されたクライアントＰＣ及び印刷装置とデータ交換する際のインターフェース（Ｉ／Ｆ）であり、ＵＳＢ又はパラレル接続等によるネットワーク接続のためのネットワークＩ／Ｆ部と、ＩＥＥＥ１２８４等によるローカル接続のためのローカル接続Ｉ／Ｆ部とを有する。スプール部５０は、ネットワーク４を経由しインターフェース部４０を介して入力される印刷ジョブをスプールする。
【００４３】
データ量比較部６０は、印刷データと画像処理部３０によりビットマップ展開された画像データとのデータ量を比較し、これらの印刷データと画像データとのうちデータ量が少ない方を記憶装置１０の画像フォルダ１１に保存させる。表示部７０は、画像情報管理装置１による各種処理動作及びエラーメッセージ等を表示する。
【００４４】
次に、本発明に係る第１の画像情報管理方法について、画像情報管理装置１の動作例を説明する。図３及び図４は、画像情報管理装置１による印刷ジョブの第１の管理例を示すフローチャートである。
【００４５】
この第１の実施形態では、ネットワーク４により接続されたクライアントＰＣから要求される複数の印刷ジョブを画像情報管理装置１の記憶装置１０に記憶し、クライアントＰＣから新規印刷ジョブが要求されたとき及び印刷装置からのジョブ完了信号を受信したときに、印刷予定を更新することを前提条件とする。
【００４６】
この前提条件によって、印刷ジョブが予測所要時間算出部２５１により算出された予測所要時間よりも短い時間で完了した場合においても、次の印刷ジョブとの間に無駄な待機時間が発生することを防止することができる。
【００４７】
このような画像情報管理方法において、先ず、図３のステップＳ１において、ネットワーク４で接続されたクライアントＰＣ上で動作するアプリケーション・ソフトウエアにより作成された新規印刷ジョブの要求が、ローカル接続及びネットワーク４を経由して画像情報管理装置１に転送される。この画像情報管理装置１に転送された新規印刷ジョブは、画像情報管理装置１のインターフェース部４０を介しスプール部５０を経由して、画像情報管理装置１に受信される。
【００４８】
画像情報管理装置１により受信された新規印刷ジョブの印刷データが、ステップＳ２で、記憶装置１０の画像フォルダ１１に保存される。また、この新規印刷ジョブの印刷条件データが、ステップＳ３で、印刷完了期限、印刷データ量及びデータ種類等の画像ファイル情報並びに両面印刷及びステイプリング処理等の印刷条件等から、印刷予定管理手段２０の処理解釈部２１により生成されて記憶装置１０の処理フォルダ１２に保存される。この印刷条件データはスケジューリング部２５にも送信される。
【００４９】
スケジューリング部２５に送信された印刷条件データに基づいて、次のステップＳ４で、スケジューリング部２５の予測所要時間算出部２５１において、指定された印刷データに基づく印刷物を指定された頁数及び部数だけ印刷するために必要な時間が、予測所要時間として算出される。
【００５０】
このような予測所要時間の算出方法としては、例えば図５に示すように、各印刷ジョブを画像処理工程、データ転送工程及び印刷工程の３工程に分割し、画像処理工程に必要な時間を、過去に実行された印刷ジョブでの平均画像処理時間を使用して計算することにより、略正確な予測所要時間を算出することができる。この場合、画像処理工程で必要な時間は、例えば、ＰＤＬ（頁記述言語）で記述された印刷データのデータ量（コード量）と、このような印刷データの１バイト（ｂｙｔｅ）をビットマップ化して画像データに展開するために必要な平均画像処理時間（ｓｅｃ／ｂｙｔｅ）とを乗算することにより得ることができる。
【００５１】
また、データ転送工程で必要な時間は、印刷データをビットマップ展開することにより得られる画像データの総バイト数と、画像情報管理装置１からネットワーク４を介して印刷装置にデータを転送する際の転送速度（ｓｅｃ／ｂｙｔｅ）とを乗算することにより得ることができる。印刷工程で必要な時間は、印刷装置の印刷速度に印刷ジョブで指定された印刷頁数と部数とを乗算することにより得ることができる。
【００５２】
よって、この予測所要時間の算出方法においては、印刷ジョブの実行に必要な予測所要時間は、上述のようにして求められる画像処理工程、データ転送工程及び印刷工程で夫々必要な時間を加算した時間となるので、下記数式１のように記すことができる。
【００５３】
予測所要時間＝「印刷データのコード量」×「平均画像処理時間」＋「画像データの総バイト数」×「転送速度」＋「印刷速度」×「頁数」×「部数」・・・（数式１）
【００５４】
このようにして算出された予測所要時間は、ステップＳ５で、開始時刻算出部２５２において、指定された完了期限までに印刷ジョブを完了させるために印刷を開始しなければならない時刻（開始時刻）を算出する際に使用される。即ち、開始時刻算出部２５２では、新規印刷ジョブに指定された完了期限から予測所要時間を減算することによって、この印刷ジョブの開始時刻が算出される。
【００５５】
次に、ステップＳ６で、印刷順序計算部２５３により、この新規印刷ジョブ及び記憶装置１０に記憶された他の全ての印刷ジョブがソートされ、各印刷ジョブが夫々指定された完了期限内に完了するような実行順序に整列される。
【００５６】
この全ての印刷ジョブを印刷順序計算部２５３でソートする方法としては、例えば、新規印刷ジョブを含む全印刷ジョブの予測所要時間、開始時刻及び印刷完了期限を、予測所要時間算出部２５１、開始時刻算出部２５２及び印刷スケジュール部２５４から取得する。そして、現在実行中の印刷ジョブが存在しない場合には、時計部２２を参照して取得された現在時刻より空き時間が発生しないように、また、現在実行中の印刷ジョブが存在する場合には、この現在実行中の印刷ジョブの推定完了時刻より空き時間が発生しないように、全印刷ジョブを開始時刻が早い順に整列させる方法を採用することができる。
【００５７】
このようにして全印刷ジョブの実行順序がソートされると、次のステップＳ７で、全印刷ジョブが印刷完了期限内に完了されるか否かが判断される。例えば、各印刷ジョブの予測所要時間を印刷予定順に現在時刻に加算してゆくことにより得られる累計印刷所要時間から各印刷ジョブの推定完了時刻を算出し、この推定完了時刻と印刷完了期限とを各印刷ジョブ毎に比較したとき、推定完了時刻が印刷完了期限を超過してしまう印刷ジョブが１つでも発生する場合は、新規印刷ジョブを指定された印刷完了期限までに完了することができないと判断される（Ｎｏ）。
【００５８】
この場合、ステップＳ８に進み、「要求された新規印刷ジョブを指定された印刷完了期限までに完了することができません」というエラーメッセージを、表示部７０の表示画面と、この完了期限を超過してしまう印刷ジョブを要求したクライアントＰＣ上のメッセージ表示画面とに表示して、印刷予定作成作業を終了する。なお、同じエラーメッセージを電子メールにより、この完了期限を超過してしまう印刷ジョブを要求したクライアントＰＣに送信し、印刷完了期限変更等の指示待ち状態で印刷予定作成作業を終了するようにしても良い。このとき、新規印刷ジョブが要求される以前に印刷スケジュール部２５４に登録されていた印刷予定がそのまま使用され、記憶装置１０に記憶されていた印刷ジョブが実行され続ける。よって、複数の印刷ジョブの一連の処理動作が滞るようなことは無い。
【００５９】
一方、全印刷ジョブの推定完了時刻と印刷完了期限とを比較した結果、全印刷ジョブを印刷完了期限内に実行することが可能であると判断された場合（ステップＳ７でＹｅｓ）、図４のステップＳ９に進み、整列された全印刷ジョブの実行順序が印刷予定として印刷スケジュール部２５４に登録される。また、新規印刷ジョブが要求される以前に既に記憶装置１０に記憶された印刷ジョブに対して作成された印刷予定が印刷スケジュール部２５４に登録されていた場合は、古い印刷予定は廃棄され、新規印刷ジョブを含む全印刷ジョブの実行順序が整列された新しい印刷予定に置き換えられる。
【００６０】
このようにして印刷スケジュール部２５４では印刷予定が登録された後、時計部２２が参照され、ステップＳ１０で、印刷予定に記載された各印刷ジョブの開始時刻になったと判断されると（Ｙｅｓ）、ステップＳ１１に進み、開始時刻になった印刷ジョブの印刷データと印刷条件データとが、夫々の保存場所である記憶装置１０の画像フォルダ１１及び処理フォルダ１２から読み出される。そして、印刷データは画像処理部３０による画像処理を経て画像データに展開された後に、印刷条件データと共に印刷装置に転送される。
【００６１】
印刷装置への画像データの転送が、この画像データに対応する印刷条件データに記載されたサイズに達して完了すると、ステップＳ１２で、この転送された画像データに基づく画像が、印刷条件データに指定された画像形成条件に従って、印刷装置で形成される。そして、次のステップＳ１３で、転送された全ての画像データに基づく画像が印刷条件データに指定された条件通りに形成されると、印刷が終了する（Ｙｅｓ）。印刷装置から送信されたジョブ完了信号が、次のステップＳ１４で、画像情報管理装置１の印刷予定管理手段２０により受信されると、印刷が完了した印刷ジョブの印刷データ及び印刷条件データが印刷予定管理手段２０の処理解釈部２１により夫々の保存場所である画像フォルダ１１及び処理フォルダ１２から削除される。
【００６２】
また、印刷が完了した印刷ジョブは、印刷スケジュール部２５４に登録された印刷予定から処理解釈部２１により削除されると共に、次の印刷ジョブの開始時刻か否かが、次のステップＳ１５で、時計部２２を参照して判断される。印刷が完了した印刷ジョブの予測所要時間が実際の画像形成所要時間と略等しく、次の印刷ジョブの開始時刻に達している場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ１１に戻り、印刷予定に記載された印刷順序で次に並べられた印刷ジョブの印刷データ及び印刷条件データが、同様にして、印刷装置に転送される。
【００６３】
一方、印刷が完了した印刷ジョブの予測所要時間が実際の所要時間と異なった場合及び次の印刷ジョブが存在しない場合は、次の印刷ジョブの開始時刻ではないと判断され（ステップＳ１５でＮｏ）、ステップＳ１６で、次の印刷ジョブの予定の有無が判断される。ここで、次の印刷ジョブが無い場合（Ｎｏ）、作業は終了し、画像情報管理装置１は新規印刷ジョブが要求されるまで待機状態となる。
【００６４】
一方、次の印刷ジョブが存在する場合（ステップＳ１６でＹｅｓ）、図３のステップＳ６に戻り、この印刷が完了した印刷ジョブを除く他の全ての印刷ジョブが、再び印刷順序計算部２５３によりソートされ、印刷装置において無駄な待機状態が発生しないように、次の印刷ジョブが前倒しで開始されるように印刷予定が更新される。その後、前の印刷ジョブが処理されたときと同様にして、各ステップでの処理が実行される。
【００６５】
以上のように、この第１の実施形態では、クライアントＰＣのようなクライアントＰＣから要求される新規印刷ジョブを含む全印刷ジョブを、指定された印刷完了期限内に完了できるように、予測所要時間算出部２５１により算出された予測所要時間と、開始時刻算出部２５２により算出された開始時刻とを使用して印刷予定を作成し、この印刷予定に従い印刷ジョブを完了する毎に印刷装置から送信されるジョブ完了信号をトリガーとして、画像情報管理装置１の印刷予定管理手段２０により印刷予定が更新される。
【００６６】
従って、推定完了時刻よりも早く印刷ジョブが完了した場合においても、次の印刷ジョブを前倒しで開始する印刷予定が自動的に更新されるので、印刷装置での無駄な待機時間の発生を防止することができる。このため、印刷装置の稼働率を高く維持することができるので、営業時間内に実行することができる印刷ジョブ数を最大化することができる。よって、印刷コストを著しく抑制することができる。
【００６７】
［第２の実施形態］
次に本発明に係る第２の実施形態について説明する。この第２の実施形態では、複数の印刷ジョブを実行するための印刷予定を各印刷ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づき作成する印刷予定管理手段を備え、各印刷ジョブの印刷データを画像データに展開するために必要な時間から再計算した予測所要時間に基づき印刷予定を更新する。
【００６８】
これによって、複数の印刷ジョブを実行するための印刷予定を、より正確に算出された予測所要時間に基づき更新することができるため、より緻密な印刷ジョブ管理を実現することにより印刷装置における無駄な待機時間の発生を防止することができるようにしたものである。
【００６９】
この第２の実施形態に係る画像情報管理装置は、図２に示した第１の実施形態に係る画像情報管理装置１と同様の構成により実現することができるので、この第２の実施形態に係る画像情報管理装置１の構成については説明を省略し、第２の画像情報管理方法として画像情報管理装置１の他の動作例を説明する。図６は、画像情報管理装置１による印刷ジョブ実行の流れを示す説明図であり、図７乃至図９は、画像情報管理装置１による印刷ジョブの第２の管理例を示すフローチャートである。
【００７０】
この第２の実施形態では、ネットワーク４により接続されたクライアントＰＣから要求される複数の印刷ジョブを実行するための印刷予定を、各印刷ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づき作成する印刷予定管理手段２０を備え、各印刷ジョブの印刷データを画像データに展開するために必要であった時間から再計算した予測所要時間に基づき印刷予定を更新することを前提条件とする。
【００７１】
この前提条件によって、複数の印刷ジョブを実行するための印刷予定を、より正確に算出された予測所要時間に基づき更新することができるため、より緻密な印刷ジョブ管理を実現することができる。
【００７２】
このような第２の印刷ジョブ管理方法では、図６に示すように、クライアントＰＣにより新規印刷ジョブが要求されると（Ｐ１）、印刷予定管理手段２０の処理解釈部２１は、この新規印刷ジョブの印刷条件データを生成する（Ｐ２）。一方、この新規印刷ジョブの印刷データは、記憶装置１０の画像フォルダ１１に保存される（Ｐ３）。処理解釈部２１で生成された印刷条件データは、記憶装置１０の処理フォルダ１２に保存されると共に（Ｐ４）、スケジューリング部２５にも送信される。
【００７３】
スケジューリング部２５では、印刷条件データを受信すると（Ｐ５）、この印刷条件データを使用して、予測所要時間算出部２５１で画像形成所要時間が算出される（Ｐ６）。次に、開始時刻算出部２５２で、予測所要時間算出部２５１で算出された予測所要時間を使用して、開始時刻が算出される（Ｐ７）。このようにして算出された予測所要時間及び開始時刻を使用して、印刷順序算出部２５３で印刷順序が算出される（Ｐ８）。印刷順序算出部２５３で算出された印刷順序は、印刷予定として印刷スケジュール部２５４に登録される（Ｐ９）。
【００７４】
一方、画像処理部３０では、画像フォルダ１１から印刷データを読み出し、これを画像データに展開する画像処理を行う（Ｐ１０）。なお、画像処理部３０で印刷データを画像データに展開する画像処理は、負荷が高く画像情報管理装置１全体の処理能力（パフォーマンス）を低下させるため、画像情報管理装置１の画像処理部３０以外の要素が、例えば、新規印刷ジョブの受信及び印刷装置への印刷データの送信等の処理を実施しているときは、開始時刻ではない印刷ジョブの印刷データを画像データに展開する画像処理は行わない。
【００７５】
画像処理部３０での印刷データから画像データへの展開が、この印刷データの開始時刻までに終了した場合、これらの印刷データのデータ量と画像データのデータ量とがデータ量比較部６０で比較される（Ｐ１１）。
【００７６】
画像データよりも印刷データの方がデータ量が多い場合、画像フォルダ１１に保管された印刷データは画像データで置換されて廃棄される（Ｐ１２）。また、処理解釈部２１により印刷条件データが更新され（Ｐ１３）、画像処理完了データ等が付加された印刷条件データが処理フォルダ１２に再保存される（Ｐ１４）。また、この更新された印刷条件データはスケジューリング部２５に再送信され、予測所要時間算出部２５１で、画像処理時間を除いた予測所要時間が再算出される（Ｐ１５）。更にまた、この再算出された予測所要時間により、開始時刻算出部２５２で開始時刻が再算出される（Ｐ１６）。そして、これらの再算出された予測所要時間及び開始時刻を使用して、印刷順序計算部２５３で印刷順序が再算出されて（Ｐ１７）、印刷予定として印刷スケジュール部２５４に再登録される（Ｐ１８）。これによって、印刷予定が更新される。
【００７７】
一方、印刷データのデータ量の方が少ない場合、画像データは廃棄されるが、処理解釈部２１により画像処理に必要であった時間のデータ等が付加された印刷条件データが更新されるので、正確な画像処理時間に基づく予測所要時間が、同様にして、予測所要時間算出部２５１により算出されて印刷予定が更新される。
【００７８】
このようにして印刷データの画像処理が終了する毎に印刷予定は更新され、この印刷予定に記載された開始時刻になると、画像フォルダ１１に保存された印刷データ又は画像データと処理フォルダ１２に保存された印刷条件データとが印刷装置に転送されて印刷が開始される（Ｐ１９）。
【００７９】
印刷装置による印刷が完了すると、第１の実施形態と同様に、印刷装置からのジョブ完了信号が印刷予定管理手段２０に送信され、このジョブ完了信号が受信されると、画像フォルダ１１内の印刷データ又は画像データと処理フォルダ１２内の印刷条件データとが、処理解釈部２１により削除される（Ｐ２０）。また、新規印刷ジョブの要求が無い場合においても、このジョブ完了信号の受信をトリガーとして、スケジューリング部２５により印刷予定が再び更新される（Ｐ２１）。
【００８０】
次に、この第２の画像情報管理方法について、画像情報管理装置１による印刷ジョブの第２の管理例を図６及び図７に示すフローチャートを参照して説明する。
【００８１】
この第２の画像情報管理方法では、第１の実施形態と同様に、先ず図７のステップＳ２１において、ネットワーク４で接続されたクライアントＰＣ上で動作するアプリケーション・ソフトウエアにより作成された新規印刷ジョブの要求が、ローカル接続及びネットワーク４を経由して画像情報管理装置１に転送され、図６のＰ１の様に、画像情報管理装置１に受信される。
【００８２】
画像情報管理装置１により受信された新規印刷ジョブの印刷データが、ステップＳ２２で、記憶装置１０の画像フォルダ１１に保存され、ステップＳ２３で、印刷条件データが処理解釈部２１により生成されて処理フォルダ１２に保存される。また、印刷条件データはスケジューリング部２５にも送信される。
【００８３】
このスケジューリング部２５に送信された印刷条件データに基づいて、次のステップＳ２４で図６のＰ６の様に、指定された印刷データに基づく印刷物を指定された頁数だけ印刷するために必要な時間（予測所要時間）が予測所要時間算出部２５１で算出される。なお、予測所要時間の算出方法は、上述の第１の実施形態で使用したように、例えば、上記数式１による算出方法を用いることができる。
【００８４】
予測所要時間算出部２５１で算出された予測所要時間は、ステップＳ２５で図６のＰ７の様に、開始時刻算出部２５２により開始時刻を算出する際に使用される。次に、上述の第１の実施形態と同様の方法により、ステップＳ２６で図６のＰ８の様に、印刷順序計算部２５３で全ての印刷ジョブがソートされ、各印刷ジョブが夫々指定された完了期限内に完了するような実行順序に整列される。
【００８５】
全印刷ジョブの実行順序がソートされると、次のステップＳ２７で、全印刷ジョブが印刷完了期限内に完了されるか否かが判断され、印刷完了期限までに完了することができない印刷ジョブが存在する場合（Ｎｏ）、ステップＳ２８に進み、「要求された新規印刷ジョブを指定された印刷完了期限までに完了することができません」というエラーメッセージを、期限を超過してしまう印刷ジョブを要求したクライアントＰＣの画面と表示部７０とに表示して印刷予定作成作業を終了する。一方、全印刷ジョブを印刷完了期限内に実行することができる場合（Ｙｅｓ）、図８のステップＳ２９に進み、整列された全印刷ジョブの実行順序が印刷予定として印刷スケジュール部２５４に、図６のＰ９の様に、登録される。
【００８６】
このようにして印刷スケジュール部２５４では印刷予定が登録された後、時計部２２が参照され、ステップＳ３０で、開始時刻ではない場合（Ｎｏ）、ステップＳ１００に進み、画像処理部３０が待機状態で画像情報管理装置１のパフォーマンスを低下させる可能性が無い場合（Ｙｅｓ）、図９のステップＳ１０１に進み、未だ画像データへの展開が完了していない印刷ジョブで、印刷スケジュール部２５４に登録された印刷予定で実行順序が上位のものから順に、図６のＰ１０の様に、画像フォルダ１１から印刷データが読み出されて画像データに展開される。
【００８７】
画像処理部３０での印刷データから画像データへの展開が、この印刷データの開始時刻までに終了した場合（ステップＳ１０２でＹｅｓ）、ステップＳ１０３に進み、これらの印刷データ及び画像データのデータ量がデータ量比較部６０で比較される。画像データのデータ量が印刷データのデータ量以下の場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ１０４で、画像フォルダ１１に保管された印刷データは廃棄され、画像データが保存される。一方、印刷データのデータ量が画像データのデータ量よりも少ない場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ１０５で、画像データは廃棄されるが、画像データへの展開に必要であった時間が記録された印刷条件データが処理解釈部２１により生成されて更新される。
【００８８】
このようにして画像データが画像フォルダ１１に保存された場合は、印刷データを画像データに展開する画像処理が完了しているので、図５に示した画像処理工程に必要な時間を除いた予測所要時間が、次のステップＳ１０６で図６のＰ１５の様に、再び算出される。一方、画像データが廃棄された場合においても、画像処理に必要な時間の正確なデータが得られているので、この正確な画像処理時間を使用して、ステップＳ１０６で、予測所要時間の再算出を行い、図７のステップＳ２５に戻る。
【００８９】
この再算出された予測所要時間により、図６のＰ１６の様に再びステップＳ２５で、開始時刻算出部２５２により開始時刻が算出され、これらの再算出された予測所要時間及び開始時刻を使用して、図６のＰ１７の様に再びステップＳ２６で、印刷順序計算部２５３により印刷順序が算出される。
【００９０】
このようにして再算出された印刷順序は、全印刷ジョブの印刷完了期限が超過しないと判断されると（ステップＳ２７でＹｅｓ）、印刷予定としてステップＳ２９で印刷スケジュール部２５４に再登録される。これによって、図６のＰ１８の様に、印刷予定が更新される。
【００９１】
一方、図９のステップＳ１０２で、画像データへの展開が終了する以前に（Ｎｏ）、開始時刻になってしまった場合（ステップＳ１０７でＹｅｓ）、ステップＳ１０８で、画像データへの展開を中止して図８のステップＳ３１に戻る。
【００９２】
このような画像処理部３０による印刷データの画像処理を開始時刻になるまで継続し、ステップＳ３０で、印刷予定に記載された各印刷ジョブの開始時刻になったと判断されると（Ｙｅｓ）、ステップＳ３１に進み、開始時刻になった印刷ジョブの印刷データ又は印刷データと置換されて画像フォルダ１１に保存された画像データが、印刷条件データと共に、夫々画像フォルダ１１又は処理フォルダ１２から読み出される。そして、画像データが読み出された場合はそのまま、印刷データが読み出された場合は画像処理部３０による画像処理を経て画像データに展開された後に、印刷条件データと共に印刷装置に転送される。
【００９３】
印刷装置への画像データの転送が完了すると、ステップＳ３２で図６のＰ１９の様に、この転送された画像データに基づく画像が、印刷条件データに指定された画像形成条件で印刷装置により画像形成される。そして、次のステップＳ３３で、転送された全ての画像データに基づく画像が印刷条件データに指定された条件通りに形成されて印刷終了と判断されると（Ｙｅｓ）、第１の実施形態と同様に、印刷装置から送信されたジョブ完了信号が、次のステップＳ３４で、画像情報管理装置１の印刷予定管理手段２０により受信される。
【００９４】
このジョブ完了信号の受信により、印刷が完了した印刷ジョブの印刷データ又は画像データと印刷条件データとが処理解釈部２１により夫々の保存場所である画像フォルダ１１及び処理フォルダ１２から削除される。また、印刷が完了した印刷ジョブは、印刷スケジュール部２５４に登録された印刷予定から処理解釈部２１により削除される。
【００９５】
次の印刷ジョブの開始時刻か否かが、次のステップＳ３５で、時計部２２を参照して判断され、次の印刷ジョブの開始時刻に達している場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ３１に戻り、次の印刷ジョブの印刷データ又は画像データとその印刷条件データとが、同様にして、印刷装置に転送される。一方、次の印刷ジョブの開始時刻ではない場合（Ｎｏ）、次のステップＳ３６で、次の印刷ジョブの予定の有無が判断される。
【００９６】
ここで、次の印刷ジョブが無い場合（Ｎｏ）、作業は終了し、画像情報管理装置１は新規印刷ジョブが要求されるまで待機状態となる。一方、次の印刷ジョブが存在する場合（ステップＳ３６でＹｅｓ）、ステップＳ２６に戻り、印刷順序計算部２５３により、次の印刷ジョブが前倒しで開始されるように印刷予定が更新されて、同様の印刷ジョブが実行される。
【００９７】
以上のように、この第２の実施形態では、クライアントＰＣから要求される複数の印刷ジョブを、予測所要時間算出部２５１で算出される予測所要時間と、開始時刻算出部２５２で算出される開始時刻とに基づき整列させて印刷予定を作成し、開始時刻前に印刷データを画像処理することにより把握した正確な画像処理時間を使用して再計算した予測所要時間に基づき印刷予定を更新するようになされる。
【００９８】
従って、印刷データの内容及び種類により処理時間が著しく異なる画像処理を開始時刻以前に完了するので、画像処理に要する正確な時間に基づく所要時間を算出して印刷ジョブを管理することができる。このため、推定完了時刻と実際の印刷ジョブ完了時刻とが、著しく相違することが無い。よって、複数の印刷ジョブを正確に管理することができるので、指定された完了時間に間に合わない納品遅れ等による損失が発生しない。
【００９９】
また、印刷データの画像処理に要する時間を、この印刷データに基づく画像を実際に形成することなく把握することができる。よって、用紙の無駄な排出が無く、印刷装置の無駄な稼動も無い。
【０１００】
更にまた、印刷データと画像処理後の画像データとを比較し、データ量が少ない方を記憶装置１０の画像フォルダ１１に記憶するので、記憶装置１０のメモリを有効に使用することができる。従って、後付又は外付磁気記憶媒体等の大容量の記憶装置を備える必要がないため、無駄な設備投資を抑制することができる。
【０１０１】
このような本実施形態に係る画像形成管理システム１００及び画像情報管理装置１並びに第１及び第２の画像情報管理方法を応用し、従来方式の印刷ジョブ管理方法に適用することによって、以下のことが可能となる。
【０１０２】
▲１▼  印刷ジョブの推定所要時間を、ＰＤＬ方式で記述された印刷データのビットマップ展開に必要な時間に基づき算出するので、推定所要時間と実質所要時間との差が大きくなる問題が解消される。
【０１０３】
▲２▼  推定所要時間と実質所要時間との間に大きな差が無いので、印刷装置に待機時間が発生しないように、正確な予定を組むことができる。
【０１０４】
▲３▼  実際の完了時間が早くなった場合、新規印刷ジョブの要求がなくても印刷予定が更新されるので、印刷装置に無駄な待機時間が発生することがない。よって、印刷装置の使用効率が向上する。
【０１０５】
▲４▼  印刷装置の使用効率が向上し、無駄な待機時間が排除されるので、営業時間内に実行可能な印刷ジョブを営業時間内に確実に完了することができる。よって、営業時間外に無駄な人件費を投入して印刷ジョブを実行する必要が無いので、印刷コストを抑制することができる。
【０１０６】
▲５▼  プルーフ印刷を行わずに印刷ジョブの推定所要時間を略正確に算出することができるので、無駄な用紙の排出が無く、手間もかからない。
【０１０７】
▲６▼  印刷データのデータ量と印刷データをビットマップ展開して得られる画像データのデータ量とを比較し、データ量が少ない方を保存するので、記憶装置の記憶容量を抑制することができる。
【０１０８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る画像形成管理システムによれば、ネットワークで接続された複数の情報機器から要求される画像形成ジョブを画像形成装置に実施させる場合に、新規画像形成ジョブが要求されたとき、画像形成ジョブが完了したとき及び画像形成データの画像処理が完了したときに、画像情報管理装置により画像形成予定を更新するものである。
【０１０９】
この構成によって、画像形成又は画像処理に実際に必要な時間に基づいて更新された画像形成予定に従って、複数の画像形成ジョブを実行することができる。従って、画像形成ジョブが推定完了時刻よりも早く完了した場合及び画像処理が予測処理時間よりも早く完了した場合において、次の画像形成ジョブを前倒しして開始させるように画像形成予定が更新される。よって、画像形成装置に無駄な待機時間が発生しないように画像形成を管理するシステムを構築することができる。
【０１１０】
本発明に係る第１の画像情報管理装置及び画像情報管理方法によれば、要求された複数の画像形成ジョブを画像形成装置に実行させるための画像形成予定を各画像形成ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づき作成する画像形成予定管理手段を備え、新規画像形成ジョブを要求された時及び画像形成装置からのジョブ完了信号を受信した時に画像形成予定を更新するものである。
【０１１１】
この構成によって、画像形成ジョブが推定完了時刻以前に完了した場合においても、次の画像形成ジョブを即座に開始して画像形成装置で無駄な待機時間が発生しないようにすることができる。従って、営業時間内に完了可能な画像形成ジョブ数を最大化することができるので、人件費及び画像形成コストを抑制することができる。
【０１１２】
本発明に係る第２の画像情報管理装置及び画像情報管理方法によれば、複数の画像形成ジョブを実行するための画像形成予定を各画像形成ジョブの予測所要時間及び完了指定時刻に基づき作成する画像形成予定管理手段を備え、各画像形成ジョブの画像形成データを画像データに展開するために必要であった時間から再計算した予測所要時間に基づき画像形成予定を更新するものである。
【０１１３】
この構成によって、複数の画像形成ジョブを実行するための画像形成予定を、より正確に算出された予測所要時間に基づき更新することができるため、より緻密な画像形成ジョブ管理を実現することができる。従って、画像形成装置における無駄な待機時間の発生を防止して、極めて効率的に画像形成ジョブを管理することができる。
【０１１４】
この発明は、画像形成機能を有する複写機、複合機及びプリンタ等に外部情報機器から要求される画像形成ジョブを効率的に実行させるための画像形成予定を管理する印刷ジョブ管理システムに適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態としての画像形成管理システム１００の構成例を示す概念図である。
【図２】本発明の実施形態としての画像情報管理装置１の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図３】画像情報管理装置１による印刷ジョブの第１の管理例を示すフローチャート（その１）である。
【図４】画像情報管理装置１による印刷ジョブの第１の管理例を示すフローチャート（その２）である。
【図５】画像情報管理装置１による印刷ジョブの第１の管理例における予測所要時間算出方法の一例を示す説明図である。
【図６】画像情報管理装置１による印刷ジョブの第２の管理例における印刷ジョブ実行の流れを示す説明図である。
【図７】画像情報管理装置１による印刷ジョブの第２の管理例を示すフローチャート（その１）である。
【図８】画像情報管理装置１による印刷ジョブの第２の管理例を示すフローチャート（その２）である。
【図９】画像情報管理装置１による印刷ジョブの第２の管理例を示すフローチャート（その３）である。
【符号の説明】
１  画像情報管理装置
２  情報機器（クライアントＰＣ）
３  画像形成装置
４  ネットワーク
１０  記憶装置
１１  画像フォルダ
１２  処理フォルダ
２０  印刷予定管理手段
２１  処理解釈部
２２  時計部
２５  スケジューリング部
３０  画像処理部
４０  インターフェース（Ｉ／Ｆ）部
４１  ネットワークＩ／Ｆ部
４２  ローカル接続Ｉ／Ｆ部
５０  スプール部
６０  データ量比較部
７０  表示部
１００  画像形成管理システム
２５１  予測所要時間算出部
２５２  開始時刻算出部
２５３  印刷順序計算部
２５４  印刷スケジュール部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
2004192148.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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