(57)【要約】【課題】ロールシートを記録媒体として使用するプリンタにおいて、シート残量が少ないときの対処における柔軟な印刷オプションを提供し、もってロールシートの無駄をより減らすことができるようにする。【解決手段】ロールシートの残量を検出し（Ｓ１０）、入力した印刷データの印刷前に、その印刷が検出した残量で足りるかどうかを判断する（Ｓ１２）。その印刷が検出した残量では足りないと判断された場合において、その印刷を開始し、印刷中に記録媒体の残量がなくなった時点でその印刷を中断し（Ｓ２０，Ｓ２１）、ロールシートを交換後にその印刷を続行させる（Ｓ２３）。【選択図】  図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体をロール状に巻いた状態で収容し、その記録媒体を引き出して搬送しながら印刷を行うプリンタであって、
記録媒体の残量を検出する検出手段と、
入力した印刷データの印刷前に、その印刷が前記検出手段で検出した残量で足りるかどうかを判断する判断手段と、
前記印刷データの印刷が前記残量では足りないと判断された場合において、その印刷を開始し、印刷中に記録媒体の残量がなくなった時点でその印刷を中断し、記録媒体を交換後にその印刷を続行させる制御手段と、
を有することを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記判断手段により前記印刷データの印刷が前記残量では足りないと判断された場合、その印刷を中止するか、前記制御手段の下での印刷を行うかを選択する選択手段を更に有することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
入力した印刷データが単色データであるか多色データであるかを判別する判別手段を更に有し、
前記印刷データが多色データである場合に、前記印刷データの印刷が前記残量では足りないと判断されたときは、その印刷を中止することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記制御手段は、前記中断の時点における最終ラインのデータをメモリに記憶させ、前記続行の際には前記最終ラインに応じたラインから印刷を再開させることを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項５】
記録媒体をロール状に巻いた状態で収容し、その記録媒体を引き出して搬送しながら印刷を行うプリンタの制御方法であって、
記録媒体の残量を検出する検出ステップと、
入力した印刷データの印刷前に、その印刷が前記検出ステップで検出した残量で足りるかどうかを判断する判断ステップと、
前記印刷データの印刷が前記残量では足りないと判断された場合において、その印刷を開始し、印刷中に記録媒体の残量がなくなった時点でその印刷を中断し、記録媒体を交換後にその印刷を続行させる制御ステップと、
を有することを特徴とするプリンタの制御方法。
【請求項６】
前記判断ステップにより前記印刷データの印刷が前記残量では足りないと判断された場合、その印刷を中止するか、前記制御ステップによる印刷を行うかを選択する選択ステップを更に有することを特徴とする請求項５に記載のプリンタの制御方法。
【請求項７】
入力した印刷データが単色データであるか多色データであるかを判別する判別ステップを更に有し、
前記印刷データが多色データである場合に、前記印刷データの印刷が前記残量では足りないと判断されたときは、その印刷を中止することを特徴とする請求項５に記載のプリンタの制御方法。
【請求項８】
前記制御ステップは、前記中断の時点における最終ラインのデータをメモリに記憶させ、前記続行の際には前記最終ラインに応じたラインから印刷を再開させることを特徴とする請求項５に記載のプリンタの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体をロール状に巻いた状態で収容し、その記録媒体を引き出して搬送しながら印刷を行うプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、ロール状に巻かれた記録媒体（いわゆるロールシート）を収容し、そのロールシートを引き出して搬送しつつ印刷を行うプリンタが知られている。かかるプリンタにおいて、印字の最中にロールシートを使い切ってしまう場合があり、その場合にはその分のシートとインクリボンを無駄にしてしまうことになる。
【０００３】
これに対し、あらかじめ記録紙の残量を把握し、記録紙残量に応じて記録長を制限したり、記録紙の残量が少ないのに長い記録長の印字データが入力された場合は印字を開始しないプリンタが提案されている（例えば特許文献１を参照。）。
【０００４】
しかし、入力した印字データの印刷のためには現在の記録紙の残量では足りないと判断された場合に、その印字データを印刷させるためにはロールシートを交換するほかなく、残ったロールシートを無駄にすることには変わりがない。
【０００５】
そこで、印刷の最中にロールシートを使い切ってしまった場合、その続きの印刷を新しいロールシートの交換後に行い、できあがった２つのシートを貼り合わせて１つのシートを完成させることができるような、いわゆる貼り合わせ印刷の提案がなされている。
【０００６】
【特許文献１】
特開平５−１４７２７１号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来の貼り合わせ印刷機能によれば、貼り合わせ印刷を望まない場合にも貼り合わせ印刷を行ってしまうため、結局その分のシートとインクリボンを無駄にしてしまうという問題がある。
【０００８】
そこで、本発明は、ロールシートを記録媒体として使用するプリンタにおいて、シート残量が少ないときの対処における柔軟な印刷オプションを提供し、もってロールシートの無駄をより減らすことができるようにすることを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明の一側面によれば、記録媒体をロール状に巻いた状態で収容し、その記録媒体を引き出して搬送しながら印刷を行うプリンタであって、記録媒体の残量を検出する検出手段と、入力した印刷データの印刷前に、その印刷が前記検出手段で検出した残量で足りるかどうかを判断する判断手段と、前記印刷データの印刷が前記残量では足りないと判断された場合において、その印刷を開始し、印刷中に記録媒体の残量がなくなった時点でその印刷を中断し、記録媒体を交換後にその印刷を続行させる制御手段と、を有することを特徴とするプリンタが提供される。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。
【００１１】
まず、実施形態におけるプリンタで使用する記録媒体について説明するとともに、実施形態におけるプリンタの機構を説明し、その上で実施形態におけるプリンタの制御処理について説明する。
【００１２】
実施形態におけるプリンタは、図３に示すように、長尺シートがロール状に巻かれたロールシート５を記録媒体として使用する。ロールシート５は、図３（ａ）に示すように、ラベルシート５１の裏面に粘着層５２が被着され、その粘着層５２が剥離テープ５３で覆われたものである。
【００１３】
また、同図（ｂ）に示すように、剥離テープ５３にはロールシート５の巻回方向と垂直な線が記録されており、例えばその線幅がロールシート５の残量情報を示すようになっている。もちろん、ロールシート５の残量情報は別の態様で記録されていてもよい。例えば、（ｂ）に示すような線の配列によってバーコードを形成し、これで対応する残量を示すようにしてもよい。
【００１４】
図１は、実施形態におけるプリンタの正面図で、開閉自在のカバー２を開けた状態を示している。図２は、図１のプリンタの側面断面図で、カバー２を閉じた状態を示している。
【００１５】
なお、図１は、このようなロールシートＭがセットされていない状態を示しており、他方、図２は、ロールシートＭがロールシート収容部ＳＰにセットされた状態を示していることに留意されたい。
【００１６】
このプリンタ１は、ホストコンピュータ等から送信されてくる印刷データに基づいて印字処理を行うもので、ロールシート５を搬送し、この搬送経路上に設置されたサーマルヘッド３（ロールシート５の幅方向に複数配列された発熱素子で構成される）を発熱させて、この熱でインクリボン７１のインクを溶かし、それをロールシート５に転写することで印字を行う。いわゆるサーマルプリンタとよばれるものである。もっとも、本発明はサーマルプリンタに限定されるものではなく、ロール状に巻かれた記録媒体を引き出しつつその記録媒体に印刷を行うプリンタであるかぎり、いかなるタイプのプリンタでもよい。
【００１７】
プリンタ１は、ロールシート５を搬送する手段として、搬送ローラ６１および６２と、プラテンローラ６３を有する。この搬送ローラ６１、６２は、カバー２を閉じた状態で、搬送経路におけるサーマルヘッド３より上流側でロールシートＭを挟むように互いに対向した位置に設けられる。また、プラテンローラ６３は、カバー２を閉じた状態で、サーマルヘッド３に対向する位置に設けられる。搬送ローラ６２およびプラテンローラ６３はステッピングモータ１７（後述の図４を参照）の駆動により回転し、ロールシートＭを正搬送または逆搬送する。ここで、正搬送とは、搬送経路下流側に向かう搬送のことであり、逆搬送とは、搬送経路上流側に向かう搬送のことである。
【００１８】
サーマルヘッド３はカバー２に取り付けられており、カバー２が閉じられることによってロール５の搬送経路上に設置されるようになっている。また、カバー２にはインクリボンカセット７が着脱自在に取り付けられ、インクリボンカセット７をカバー２に装着すると、インクリボンカセット７のインクリボン７１がサーマルヘッド３を覆うように構成されている。サーマルヘッド３は、印刷時にプラテンローラ６３に対してインクリボン７１を挟んでロールシート５に圧接される。この圧接状態でサーマルヘッド３を発熱させることにより、インクリボン７１のインクを溶かしてロールシート５に印刷を行う。
【００１９】
プリンタ１の前面には、前方に引き開くことのできるフロントパネル８が取り付けられている。このフロントパネル８には上下２段に排出口８１、８２が開口している。
【００２０】
ロールシート５に印刷する際には、上部排出口８１から印刷されたシートが排出される。なお、ロールシート５は所定の寸法毎にカッタ９によって自動で切断される。このカッタ９は円板状であり全周に切刃が形成されている。そして、カッタ９が左右に移動してシートを切断する。
【００２１】
カバー２にはインクリボンセンサ１１１が設けられており、インクリボン７１の有無およびインクリボン７１の色種を検知する。
【００２２】
また、サーマルヘッド３の下流側には、ロールシート５の先端を検出する反射型の先端検知センサ１１２が設けられている。この先端検知センサ１１２は検出値を２段階に判別し、検出値がハイレベルの場合には「ロールシート無し」、検出値がローレベルの場合には「ロールシート有り」と判別され、設定された閾値を超える点を先端検出時点としている。
【００２３】
また、サーマルヘッド３の上流側であって搬送ローラ６１、６２の下流側には、ロールシート５の剥離テープ５３と対向するように反射型のマーキング検出センサ２１が設けられている。このマーキング検出センサ２１は、ロールシート５の搬送中に剥離テープ５３に走査用の光線を照射し、その反射光を走査方向に沿った所定幅に亘って受光して剥離テープ５３に書き込まれているマーキングを読みとっている。
【００２４】
さらに、搬送ローラ６１、６２の上流には、フラグを使用した透過型センサでなるシートエンドセンサ１１３が設けられ、これによりロールシート５の終端（シートエンド）を検出する。
【００２５】
図８は、プリンタ１の外観を示す図であり、２４が操作パネルを示している。この操作パネル２４において、４１はオンライン／オフライン等の状況を表示するＬＥＤ、２２はオンライン／オフラインの切り換え等を行うためのオンラインキーである。また、４２は、エラーやシートエンド、リボンエンド、リボン交換時等に状況を表示するＬＥＤ、２３はキャンセル操作を行うためのキャンセルキーである。
【００２６】
図４は、プリンタ１の制御系の構成を示す図である。
【００２７】
１２は装置全体の制御をつかさどるＣＰＵ、１３は主記憶装置として機能するＲＡＭ、１４は制御プログラム等を格納するＲＯＭ、１５はラスタライズされた印刷データを記憶する画像メモリである。ＲＡＭ１３は、印刷データや使用されるインクの色情報（単色／多色）、印刷に必要なシート長、現在のロールシート残量等も一時的に記憶する。これらのＣＰＵ１２、ＲＡＭ１３、ＲＯＭ１４は実際には基板１６０上に実装される。また、ＲＯＭ１４は、サーマルヘッド３から先端検知センサ１１２までの搬送経路における距離αを記憶している。
【００２８】
３ａはサーマルヘッド３を駆動するサーマルヘッドドライバ、１７ａはステッピングモータ１７を駆動するステッピングモータドライバ、２１ａはマーキング検出センサ２１から取り込んだ光信号を電気信号に変換するＩ／Ｏである。もっとも、上記したその他の各センサも接続され、この制御系にセンサ出力を供給することになるが、ここではそれらの図示を省略した。
【００２９】
また、１９は外部装置であるホストコンピュータと接続して通信を行うためのインタフェース（Ｉ／Ｆ）である。ホストコンピュータが接続されると、ホストコンピュータから印刷データ、印刷に必要なロールシート長、印刷色情報等の記録媒体関連データ、および制御信号を受信するとともにプリンタ１の印刷状況をホストコンピュータに送信することができる。
【００３０】
実施形態におけるプリンタ１の構成は概ね上記のとおりである。次に、実施形態に係る制御処理を詳しく説明する。
【００３１】
まず、上記構成のプリンタ１で、操作者がロールシート５をセットし、ロールシート５の先端検出を完了させるまでの動作を、図５のフローチャートを参照して説明する。このフローチャートに対応するプログラムは、ＲＯＭ１４に格納された制御プログラムに含まれ、電源投入後にＣＰＵ１２によって実行されるものである。なお、この印刷動作は、Ｉ／Ｆ１９を介して接続されたホストコンピュータより印刷データが入力されていることを前提とする。
【００３２】
ホストコンピュータから印刷開始が指示されると共に、印刷データ、記録媒体関連データおよび制御信号を受信すると、それを受信したＣＰＵ１２は各センサ１１１、１１３等からの入力により、カバー２が閉じていること、ロールシート５が適正にセットされていること、および、インクリボン７１が適正にセットされていることを確認する（ステップＳ１）。カバー２が開いていたり、ロールシート５やインクリボン７１が適正にセットされていない場合には、その旨の警告メッセージをホストコンピュータに送信し、それにより、カバー２が閉じられ、ロールシート５やインクリボン７１が適正にセットされるまでそのメッセージを表示させる（ステップＳ２）。この時点で、ホストコンピュータに入力されたロールシート５の印刷データ（印刷に必要なロールシート長、印刷色データを含む。）が受信されてＲＡＭ１４に記憶される。
【００３３】
カバー２が閉じられ、ロールシート５やインクリボン７１が適正にセットされると、先端検知センサ１１２の検出値がローレベルであるか否かが判断される（ステップＳ３）。ローレベルでない場合、すなわちハイレベルの場合には、ステップＳ４に進んでステッピングモータ１７を駆動し、搬送ローラ６２およびプラテンローラ６３を正回転させてロールシートを正搬送させる。この正搬送は先端検知センサ１１２の検出値がローレベルに変化することでロールシートの先端を検知するまで（ステップＳ５）行われる。
【００３４】
ステップＳ３で先端検知センサ１１２の検出値がローレベルである場合は、ステップＳ６に進んでステッピングモータ１７を駆動し、搬送ローラ６２およびプラテンローラ６３を逆回転させてロールシートを逆搬送させる。この逆搬送は先端検知センサ１１２の検出値がハイレベルに変化することでロールシートの先端を検知するまで（ステップＳ７）行われる。
【００３５】
この時点で、図７（ａ）に示すように、ロールシート５の先端は搬送路上の先端検知センサ１１２に対向する位置にある。ここで、ＲＯＭ１４に記憶されているサーマルヘッド３から先端検知センサ１１２までの搬送経路における距離αだけ逆搬送することにより、図７（ｂ）に示すように、ロールシート５の先端とサーマルヘッド３との位置合わせ、すなわち頭出しを完了する（ステップＳ８）。そして、その後に印刷処理を開始することになる（ステップＳ９）。
【００３６】
ところで、本実施形態では、ステップＳ４またはＳ６における搬送中、マーキング検出センサ２１によりロールシートの残量を読み取ることが可能であり、ステップＳ９の印刷開始前にロールシートの残量を読みとって、その残量をＲＡＭ１４に記録するようになっている。ステップＳ９では、このロールシート残量に応じた印刷制御処理が行われる。
【００３７】
図６は、ステップＳ９における、ロールシート残量に応じた印刷制御処理を示すフローチャートである。
【００３８】
上記したように、先端検出動作におけるステップＳ２の時点でホストコンピュータからＩ／Ｆ１９を介して、印刷に必要なロールシート長（以下、「記録長」という。）Ａや色情報を含む印刷データを受信する。これにより、まずステップＳ１０で、ロールシートの残量Ｘを検出し、次に、ステップＳ１１で、ロールシート残量Ｘが記録長Ａ以上であるかどうかを判断する。
【００３９】
ロールシート残量Ｘが記録長Ａ以上である場合はステップＳ１３に進んでそのまま印刷を開始する。この印刷で記録長Ａのロールシートを使用することになるので、ステップＳ１４で、現在のロールシート残量ＸをＸ−Ａで更新した後、ステップＳ１１に戻って処理を繰り返す。
【００４０】
一方、ステップＳ１２でロールシート残量が記録長Ａに満たない場合はステップＳ１５に進む。そして、入力した印刷データが単色データか多色データかを判断する。
【００４１】
ここで、多色データであった場合は、ステップＳ１６に進み、印刷を中止する。これは、多色の場合、いったんシートエンドまで印刷を行ってしまうと搬送ローラからシートが抜け出てしまい、次の色の印刷を行うためのシート巻き戻し動作ができなくなってしまうためである。ステップＳ１６で印刷を中止した後は、ステップＳ１７で、エラーＬＥＤ４２を点灯させて新しいロールシートの交換を促す。
【００４２】
一方、ステップＳ１５で、単色データであった場合は、ステップＳ１８に進み、貼り合わせ印刷を行うか否かを判断する。貼り合わせ印刷とは、先述したとおり、印刷の最中にロールシートを使い切ってしまった場合、その続きの印刷を新しいロールシートの交換後に行い、できあがった２つのシートを貼り合わせて１つのシートを完成させることができるように行う印刷機能のことである。貼り合わせ印刷を行うかどうかは、例えば、操作パネル２４にあるオンラインＬＥＤ４１を点滅させることで操作者の入力を促し、操作者からのオンラインキー２２の入力に基づき判断する。
【００４３】
ここで、オンラインキー２２の入力により貼り合わせ印刷が選択されると、ステップＳ２０に進み、オンラインＬＥＤ４１が点灯し、ロールシート５がシートエンドセンサ１１３によって検出されるまで印刷が行われる。
【００４４】
また、貼り合わせ印刷をキャンセルする場合はキャンセルキー２３を入力する。そうすると、新しいロールシートへの交換を促すべくエラーＬＥＤ４２が点灯する（ステップＳ１９）。
【００４５】
ステップＳ２０の印刷では、シートエンドが検出された時点で印刷を中断するが、その中断した時点における印刷データの最終のラインデータ（そのラインの位置に関する情報）をＲＡＭ１３に記憶するとともに（ステップＳ２１）、エラーＬＥＤ４２を点灯させ、新しいロールシートへの交換を促す（ステップＳ２２）。新しいロールシートに交換され、カバー２が閉められると、先述の頭出し動作（図５）が開始され、その後、ＲＡＭ１３に記憶した最終のラインデータの次ラインから印刷が続行される（ステップＳ２３）。その後、印刷が終了し、印刷動作を終了する。
【００４６】
図９は、このようすを模式的に示した図である。図９（ａ）は入力した印刷データのイメージを示しており、図示のように記録長Ａを有している。ここで、シート残量ＸがＡに満たない場合で、かつ、ユーザによって貼り合わせ印刷が選択されたときは、同図（ｂ）に示すように、シートエンドが検出された時点で印刷を中断し（すなわち、シート残量Ｘの長さだけ印刷を行った後にその印刷を中断し）、ステップＳ２１で、その中断時点における印刷データのライン位置に関する情報２３がＲＡＭ１３に記憶される。そして、ステップＳ２３では、ＲＡＭ１３に記憶されたライン位置に関する情報２３に基づき、次のラインから印刷が続行される。
【００４７】
このように、入力された記録長とロールシート残量とを比較し、ロールシート残量の方が少なかった場合に、ステップＳ１８の貼り合わせ印刷の要否判断が入ることで、ユーザーは、印刷物を１枚で仕上げるために印刷を中止するか、ロールシートを無駄にしないようにシートエンドと次シートの先端との貼り合わせに適した貼り合わせ印刷を実行するかの、選択の自由を得ることができる。
【００４８】
なお、上述の実施形態では、貼り合わせ印刷を行う場合は、シートエンド検出による印刷中断時の印刷データのライン位置を記憶し、ロールシート交換後はそのラインの次のラインから印刷を続行するようにしたが、これに限らず、貼り合わせを容易にするために、印刷を再開する印刷データの位置を調整するようにしてもよい。例えば、ロールシート交換後は、印刷データを数ライン分遡ってから印刷を再開させるようにしてもよい。こうすると、その数ライン分は前のロールシート終端部と重複することになり、貼り合わせの際の「のりしろ」として使用することができ、張り合わせがきれいに、かつ容易にできるであろう。
【００４９】
また、上述の実施形態におけるプリンタで使用される記録媒体は粘着剤があらかじめ塗布されたタイプのものであったが、本発明はこのタイプの記録媒体を用いる場合に限定されるものではない。上述の「貼り合わせ」自体は、別途のり等の接着剤を用いても実現できるから、記録媒体に粘着剤があらかじめ塗布されていることは必須の要件ではない。
【００５０】
【発明の効果】
本発明によれば、ロールシートを記録媒体として使用するプリンタにおいて、シート残量が少ないときの対処における柔軟な印刷オプションを提供し、もってロールシートの無駄をより減らすことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態におけるプリンタの正面図である。
【図２】実施形態におけるプリンタの側面断面図である。
【図３】実施形態におけるプリンタで使用するロールシートの例を示す図である。
【図４】実施形態におけるプリンタの制御系の構成を示す図である。
【図５】実施形態におけるロールシートの先端検出動作を示すフローチャートである。
【図６】実施形態におけるロールシート残量に応じた印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図７】実施形態におけるロールシートの頭出し動作を説明する図である。
【図８】実施形態におけるプリンタの外観を示す図である。
【図９】実施形態における貼り合わせ印刷を説明するための図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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