(57)【要約】【課題】柔軟でスケーラブルで安価なプリンタ／ＭＦＰにイメージを供給する装置及び方法を提供すること。【解決手段】少なくとも１つのプリンタ（１４）をドライバ（１６）及びホストコンピュータオペレーティングシステム（１８）と共に有するプリンタシステム（１２）におけるイメージ操作装置（１０）であって、ラスタイメージ（２２）を操作するソフトウェア（２０）を前記ドライバ（１６）上に有することを特徴とするイメージ操作装置（１０）。ソフトウェア（２０）がラスタイメージ（２２）に添付されシステム（１８）を介してプリンタ（１４）へ送信される。本発明の別の態様では、ラスタイメージ（２２）を圧縮し、プリンタ（１４）及びシステム（１８）に特定のパラメータを問い合わせ、イメージ内容、イメージカラー、最適な圧縮方法、及び圧縮イメージサイズを含む一組の情報からラスタイメージ（２２）を分析するために、圧縮装置（３０）、問い合わせソフトウェア（３２）、及び分析装置（３４）が設けられる。【選択図】　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
イメージ（２８）をラスタライズする命令と、ラスタイメージ（２２）を操作する命令と、該ラスタイメージ（２２）を操作する前記命令を該ラスタイメージ（２２）と共にプリンタ（１４）に送信する命令とを有することを特徴とする、プリンタドライバ（１６）。
【請求項２】
前記ラスタイメージ（２２）を圧縮する命令を更に有し、及び前記ラスタイメージ（２２）を操作する前記命令が、圧縮されたラスタイメージ（２２）を解凍する命令を含むことを更に特徴とする、請求項１に記載のプリンタドライバ（１６）。
【請求項３】
少なくとも１つのプリンタ（１４）をドライバ（１６）及びホストコンピュータオペレーティングシステム（１８）と共に有するプリンタシステム（１２）におけるイメージ操作装置（１０）であって、
ラスタイメージ（２２）を操作するソフトウェア（２０）を前記ドライバ（１６）上に有しており、
該ソフトウェア（２０）を前記ラスタイメージ（２２）に添付して、該ソフトウェア（２０）を前記ホストコンピュータオペレーティングシステム（１８）を介して前記プリンタ（１４）へ送信するよう構成されていることを特徴とする、イメージ操作装置（１０）。
【請求項４】
前記ラスタイメージ（２２）を圧縮する圧縮手段（３０）を有することを特徴とする、請求項３に記載の装置。
【請求項５】
プリンタ（１４）と該プリンタ（１４）に結合されたコンピュータ（２６）とを有するシステムにおいて、プリントデータを生成する方法であって、
前記コンピュータ（２６）が、イメージ（２８）をラスタライズし、
前記コンピュータ（２６）が、そのラスタイメージ（２２）を圧縮し、
前記コンピュータ（２６）が、その圧縮されたラスタイメージ（２２）を該圧縮されたラスタイメージ（２２）を解凍する命令と共に前記プリンタ（１４）へ送信する、
という各ステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
少なくとも１つのプリンタ（１４）をドライバ（１６）及びホストコンピュータオペレーティングシステム（１８）と共に有するプリンタシステム（１２）において、前記プリンタ（１４）に送信されるイメージ（２８）を操作する方法であって、
ラスタイメージ（２２）を操作する操作ソフトウェア（２０）を前記ドライバ（１６）上に設け、
イメージ（２２）をラスタライズし、
そのラスタイメージ（２２）を圧縮する圧縮手段（３０）を設け、
前記ホストコンピュータオペレーティングシステム（１８）を介して前記プリンタ（１４）に接続された前記ドライバ（１６）に、該プリンタ（１４）のパラメータを決定する問い合わせソフトウェア（３２）を設け、
前記プリンタ（１４）のパラメータを決定し、
前記ラスタイメージ（２２）を圧縮し、
その圧縮されたラスタイメージ（２２）に前記操作ソフトウェア（２０）を添付し、
該圧縮されたラスタイメージ（２２）を前記プリンタ（１４）に送信する、
という各ステップを含むことを特徴とする方法。
【請求項７】
前記ホストコンピュータオペレーティングシステム（１８）を介したネットワーク（２４）への接続を提供し、該ネットワーク（２４）上の新たなドライバ（１６）及びソフトウェア（２０）のアップグレードにアクセスする、という各ステップを更に有することを特徴とする、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
少なくとも１つのプリンタ（１４）をドライバ（１６）及びホストコンピュータオペレーティングシステム（１８）と共に有するプリンタシステム（１２）において、前記プリンタ（１４）に送信されるイメージ（２８）を操作する、コンピュータプログラム製品であって、
ラスタイメージ（２２）を操作する操作命令と、
イメージ（２８）をラスタライズする命令と、
前記操作命令をラスタイメージ（２２）に添付して該操作命令及び該ラスタイメージ（２２）を前記プリンタ（１４）に送信する命令と
を含むことを特徴とするコンピュータプログラム製品。
【請求項９】
前記ラスタイメージ（２２）を圧縮し解凍する命令を更に含むことを特徴とする、請求項８に記載のコンピュータプログラム製品。
【請求項１０】
前記ホストコンピュータオペレーティングシステム（１８）を介してネットワーク（２４）に接続する命令、及び該ネットワーク（２４）上の新たなドライバ（１６）及びソフトウェア（２０）のアップグレードにアクセスする命令を更に有することを特徴とする、請求項８に記載のコンピュータプログラム製品。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、イメージ操作装置及び方法に関し、特に一実施形態では、少なくとも１つのプリンタをドライバ及びホストコンピュータオペレーティングシステムと共に有するプリンタシステムにおけるイメージ操作装置及び方法に関し、この場合には、ラスタライズされたイメージを操作するソフトウェアがドライバに設けられ、該ソフトウェアがラスタライズされたイメージに添付されてホストコンピュータオペレーティングシステムを介してプリンタに送信される。
【０００２】
【従来の技術】
従来技術によるプリンタシステムでは、プリンタソフトウェアが従来技術によるプリンタの永久的な構成要素であるという事実から生じる多くの問題が発生する。これにより、プリンタとドライバとの間の厳格な結合が余儀なくされ、ドライバは、プリンタの言語により課される制約内でページイメージを記述するよう強制される。その結果、従来技術によるソフトウェアは、アップグレードまたは当業界における「バグフィクス」を行うのが非常に困難なものである。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
従来技術による「プリンタ」システムは、プリントだけでなくコピーやスキャニング等を行うことが可能な装置である多機能周辺機器（ＭＦＰ）を含むものであることに留意すべきである。いずれにせよ、従来技術によるプリンタ用のソフトウェアは、複雑かつ高価なものであり、必然的に複数のデバイスフォントを含み、オンボードメモリを必要とし、またプロセッサを複雑にするものである。
【０００４】
このため、柔軟で、スケーラブルで、安価な、プリンタ／ＭＦＰにイメージを供給する装置及び方法を提供することが当業界で必要とされている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
したがって、本発明のイメージ操作装置及び方法は、少なくとも１つのプリンタをドライバ及びホストコンピュータオペレーティングシステムと共に有するプリンタシステムにおいて、ラスタライズされたイメージ（すなわちラスタイメージ）を操作するソフトウェアをドライバ上に有するものである。ラスタイメージが生成され、該ラスタイメージにソフトウェアが添付されて、ホストコンピュータオペレーティングシステムを介してプリンタに送信される。本発明の更なる態様では、ラスタイメージを圧縮する圧縮装置が提供される。
【０００６】
本発明の別の実施形態では、少なくとも１つのプリンタをドライバ及びホストコンピュータオペレーティングシステムと共に有するプリンタシステムにおいて、プリンタに送信されるイメージを操作するためのコンピュータプログラム製品は、ラスタイメージを操作する操作命令を含む。本発明は更に、イメージをラスタライズする命令と、操作命令をラスタイメージに添付して該操作命令及び該ラスタイメージをプリンタへ送信する命令とを含む。
【０００７】
【発明の実施の形態】
本発明の好適な実施形態を図１及び図２に実施例として例示する。特に図１を参照すると、本発明のイメージ操作装置１０は、少なくとも１つのプリンタ１４を備えたプリンタシステム１２において、ドライバ１６と、ホストコンピュータオペレーティングシステム１８と、ドライバ１６上のラスタイメージ２２を操作するためのソフトウェア２０とを有している。好適な一実施形態では、該ソフトウェア２０は、ラスタイメージ２２に添付され、ホストコンピュータオペレーティングシステム１８を介してプリンタ１４へ送信される。ドライバ１６と、プリンタ１４と、ホストコンピュータオペレーティングシステム１８とは、互いにネットワーク２４により接続される。ネットワーク２４は、現在既知であり又は今後開発される、インターネットを含むあらゆるタイプのネットワーク、電子、赤外線等とすることが可能である。ホストコンピュータオペレーティングシステム１８は、当業界で周知のように、イメージ２８を表示するモニタ２７等に接続されたコンピュータプロセッサ２６を含む。
【０００８】
図１は、本発明が予期する類の視覚的イメージを表す人の姿としてイメージ２８を示している。もちろん、イメージ２８は、印刷物のみ又はイメージと印刷物との組み合わせとすることが可能である。また、イメージ２８は、カラー若しくはモノクロ又はそれらの組み合わせとすることが可能である。
【０００９】
本明細書で使用する「ラスタイメージ」２２という用語はラスタグラフィクスを意味するものである。ラスタグラフィクスは、行及び列に配置された複数のピクセルのアレイからイメージが構成されるコンピュータグラフィクスである。このピクセルのアレイはまた、ビットマップとしても知られている。ビットマップは、当業界で周知であるように、複数のピクセルによるイメージの幅及び高さと、表現可能なグレーの濃淡の数または色の数を確定する１ピクセル当たりのビット数とにより特徴づけられるものである。同様に、ソフトウェア２０及びデバイスドライバ１６は、当業界で一般に知られている意味及び定義を有するものである。
【００１０】
続けて図１を参照すると、本発明のイメージ操作装置１０は、好適な一実施形態では、圧縮装置３０を含む。該圧縮装置３０は、イメージを圧縮するための現在既知であり又は今後開発される任意のソフトウェア／ハードウェアである。該圧縮装置３０を利用してラスタイメージ２２をプリンタ１４に送信する前に圧縮する。この実施形態では、ソフトウェア２０は、当業界で既知であるため図示しないが、ラスタイメージ２２を受信時に解凍し、その結果として得られるスキャンラインをプリンタ１４のビデオデータストリームに送出する、単純なジョブを有するものである。これは、極めて単純なソフトウェア２０しか必要としないものである。実際に、ソフトウェア２０は、ラスタイメージ２２を含むデータストリームに該ソフトウェア２０を添付し、それをターゲットプリンタ１４に直接送信するのに有用な、十分に小さいものである。その時点で、プリンタ１４は、ダウンロードされたソフトウェア２０を使用して、添付されたページ／イメージデータをデコードする。ソフトウェア２０は、当業界で知られているように、モノクロ、カラー、又はそれらの組み合わせのイメージを操作するよう構成することが可能である。
【００１１】
更なる実施形態では、好ましくはドライバ１６に、問い合わせソフトウェア３２を提供する。該問い合わせソフトウェア３２は、上述したように、ネットワーク２４を通してホストコンピュータオペレーティングシステム１８を介してプリンタ１４に接続される。問い合わせソフトウェア３２は、単に例として、オペレーティングシステム処理速度及びプリンタ接続速度といった、ホストコンピュータオペレーティングシステム１８及びプリンタ１４の制約／動作パラメータを確定するように構成される。更に、問い合わせソフトウェア３２は、ネットワーク２４を介してホストコンピュータオペレーティングシステム１８に接続され、このため、アップグレードされたソフトウェアアルゴリズム等を受け取ることが可能となり、これにより、ドライバ１６及びソフトウェア２０の自動的なアップグレードが提供される。したがって、問い合わせソフトウェア３２はドライバ１６上のソフトウェア２０に接続される。
【００１２】
更なる実施形態では、ドライバ１６上のソフトウェア２０に分析装置３４が接続される。該分析装置３４は、（例えば特に）イメージ内容、カラーまたはモノクロのイメージ、イメージのための最適な圧縮方法、及びその結果として生じる圧縮イメージサイズを含む一組の情報からイメージ２８を検査するために提供される。
【００１３】
ソフトウェア２０、圧縮装置３０、問い合わせソフトウェア３２、及び分析装置３４を別個のシステムとして説明したが、それら全てを単一のソフトウェア２０製品に包含させることが可能であることは、当業者には明らかであろう。同様に、ドライバ１６は、図示するようにホストコンピュータオペレーティングシステム１８から物理的に離れた場所に配置することが可能であり、又はホストコンピュータオペレーティングシステム１８上に物理的に配置することが可能である。更に、図１はＭＦＰ３６を包含するよう示されている。該ＭＦＰ３６は、この発明の目的のための何れかのタイプのプリンタ１４を含む、現在既知であり又は今後開発される任意の複合機である。
【００１４】
ここで図２を参照して、本発明の一実施形態によるイメージ操作システム１０の方法ステップのフローチャートを示す。最初に、ステップ３８で、ユーザは所望の操作ソフトウェア２０を開発する。次いでステップ４０で、イメージ２８をラスタライズする。その後、好適な一実施形態では、ステップ４２でラスタイメージ２２を圧縮する。最後に、圧縮したラスタイメージ２２を操作ソフトウェア２０に添付してその両者をプリンタ１４に送信する。ステップ４４で、プリンタ１４が、上述したように、ソフトウェア２０を利用してラスタイメージ２２を解凍する。
【００１５】
更に、ステップ４６で、問い合わせソフトウェア３２を利用して、所望のソフトウェア２０の現時点でのダウンロードについて、上述したようにホストコンピュータ１８やネットワーク２４等に対して問い合わせを行う。更に、ステップ４８で、問い合わせソフトウェア３２は、やはり上述したように、ホストコンピュータオペレーティングシステム１８及びプリンタ１４に問い合わせを行って、それらの動作パラメータを決定する。ステップ５０で、分析装置３４は、イメージ内容、カラーまたはモノクロのイメージ、最適な圧縮方法、及び圧縮イメージサイズ（これらは単なる例示であって限定を意図したものではない）を含む一組の情報から、イメージ２８を分析する。この情報は全て、ステップ４２におけるラスタイメージの圧縮に先立ちステップ４０で入手することが可能である。
【００１６】
ソフトウェア２０は、プリンタ１４の電源投入時、ドライバ１６のロード時、プリントジョブの開始時、又はイメージの各ページの開始時の何れに時点においても、プリンタシステム１２のプリンタ１４に送信することが可能である、ということは明らかである。この場合も、ドライバ１６は、イメージ２８や図／印刷テキスト等をラスタフォーマットでレンダリングし、プリントする準備の整った複数のピクセルからなるラスタイメージ２２を生成する。ドライバ１６は、例えば上述した分析用の一組の情報を含む、所望の組をなす判定基準に基づいて、特定のイメージ２８に対して如何なる圧縮方法が最適に作用するかを「判断する」。所望の基準が既知となり及び／又は選択されると、ドライバ１６は、ソフトウェア２０という形でアルゴリズムを生成する。この場合もまた、ソフトウェア２０が圧縮装置３０を含むことが好ましい場合がある。この時点で、ソフトウェア２０がラスタイメージ２２に添付されて、利用可能なデータチャネル（図ではネットワーク２４）を介してプリンタ１４へ送信される。
【００１７】
ソフトウェア２０は、バージョン番号を有することが可能である。かかる場合に、プリンタ１４が双方向接続を有する場合には、ドライバ１６は、プリンタ１４に対して問い合わせを行って、現在のソフトウェア２０のバージョンがそのダウンロード前に既に存在するか否かを確認し、それが存在する場合には、ドライバ１６は重複するソフトウェア２０を送信しない。また、双方向接続が存在しない場合には、ドライバ１６は、ラスタイメージ２２の各ページの始めにソフトウェア２０を添付する。この場合には、プリンタ１４は、ラスタイメージ２２を受信した際にソフトウェア２０のバージョンを検査して、ソフトウェア２０をダウンロードすべきか、又はソフトウェア２０が既にロード済のバージョンの複製であるためページデータのその部分を単に破棄するかを判断する。
【００１８】
要するに、本発明のイメージ操作装置及び方法１０は、ページ記述としてハードウェア対応ビット（ラスタ）を使用するため、ソフトウェア２０は、極めて単純でコードの量が少ないものとなる。一実施形態のソフトウェア２０は、基本的には、ラスタデコンプレッサである。その結果、本発明のイメージ操作装置及び方法１０は、ドライバ１６がソフトウェア２０をプリンタ１４へ送信することを可能にする。ドライバ１６は、テキストまたはイメージの各ページを記述するのに利用可能な最適な圧縮アルゴリズムを提供することができる。更に、ドライバ１６は、新たなアルゴリズムが利用可能になった際に既存のプリンタソフトウェアを自動的にアップグレードすることが可能である。本発明の別の実用的な効果は、ドライバ１６及びプリンタ１４が、ホストコンピュータオペレーティングシステム１８から大きく独立したものである、ということである。更に、本出願人のイメージ操作装置及び方法１０は、ハイエンドコンピュータから、従来のＰＣ、ハンドヘルドＰＤＡ及びその他の小型ハイブリッド装置に至るまで、スケーラブルである。本発明のイメージ操作装置及び方法１０は、複雑なソフトウェア／ファームウェアに対する必要性を低減させ、デバイスフォントを不要とし、オンボードメモリの必要性を低減させ、（例えばＡＳＩＣで代用できるよう）プロセッサを単純化することにより、プリンタ１４の製造コストの大幅な低減を提供するものとなる。
【００１９】
本発明の実施形態の説明を本発明の例示を目的として提示したが、それらは、本発明の全てを網羅すること又は本発明を本開示の形態に限定することを意図したものではない。当業者には多くの修正形態及び変形形態が明らかとなろう。したがって、本発明をその好適な実施形態に関して開示したが、特許請求の範囲で規定する本発明の思想及び範囲内にある他の実施形態が存在し得ることが理解されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態によるイメージ操作装置の概要を示す説明図である。
【図２】本発明の一実施形態による方法を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０　　イメージ操作装置
１２　　プリンタシステム
１４　　プリンタ
１６　　ドライバ
１８　　ホストコンピュータオペレーティングシステム
２０　　ソフトウェア
２２　　ラスタイメージ
２４　　ネットワーク
２６　　コンピュータプロセッサ
２７　　モニタ
２８　　イメージ
【図１】
2004030674.tif 000003
【図２】
2004030674.tif 000004