(57)【要約】【課題】画像記録装置の廃トナーを少なくすることができるようにする。【解決手段】所定の間隔ごとに画像を形成する画像形成部と、媒体を収容する媒体収容部と、該媒体収容部の媒体を供給する供給部と、媒体収容部の媒体の残量を検出する残量検出部と、前記媒体の残量に基づいて、前記画像を形成する間隔を設定する画像間隔設定処理手段とを有する。この場合、媒体の残量に基づいて、前記画像を形成する間隔が設定されるので、媒体に転写されないまま画像が残留することがない。したがって、画像を再び形成する必要が生じないので、画像記録装置の廃トナーを少なくすることができる。【選択図】　　　　　図１
2004093686.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）所定の間隔ごとに画像を形成する画像形成部と、
（ｂ）媒体を収容する媒体収容部と、
（ｃ）該媒体収容部の媒体を供給する供給部と、
（ｄ）前記媒体収容部の媒体の残量を検出する残量検出部と、
（ｅ）前記媒体の残量に基づいて、前記画像を形成する間隔を設定する画像間隔設定処理手段とを有することを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記画像間隔設定処理手段は、媒体の残量が少なくなると、前記間隔を大きくする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
（ａ）前記画像形成部によって中間転写材上に画像が形成され、
（ｂ）前記画像間隔設定処理手段は、媒体の残量が少なくなると、中間転写材上に画像が残留しないように前記間隔を大きくする請求項２に記載の画像記録装置。
【請求項４】
（ａ）複数の媒体収容部を備えるとともに、
（ｂ）前記画像間隔設定処理手段は、複数の媒体収容部の切替えに基づいて前記間隔を設定する請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記間隔は、媒体収容部間の経路長に対応させて設定される請求項４に記載の画像記録装置。
【請求項６】
（ａ）複数の画像形成部を備えるとともに、
（ｂ）該各画像形成部において形成された画像は、順次重ねられる請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項７】
（ａ）前記各画像形成部において形成された画像は、中間転写材に順次重ねて転写され、
（ｂ）該中間転写材上の画像は媒体に転写される請求項６に記載の画像記録装置。
【請求項８】
前記画像形成部における画像形成タイミングに対応する供給タイミングで媒体を供給する請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像記録装置。
【請求項９】
（ａ）画像を形成する画像形成部と、
（ｂ）媒体を収容する媒体収容部と、
（ｃ）該媒体収容部の媒体を供給する供給部と、
（ｄ）前記媒体収容部の媒体の残量に基づいて、画像を形成するタイミング及び媒体を供給するタイミングを変更する制御部とを有することを特徴とする画像記録装置。
【請求項１０】
前記制御部は、媒体の残量が少なくなると、画像を形成するタイミング及び媒体を供給するタイミングを遅らせるように変更する請求項９に記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像記録装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、カラーの画像を記録するためのプリンタ、複写機、ファクシミリ装置等の画像記録装置は、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの印刷機構、各印刷機構に沿って走行させられる中間転写ベルト、前記各印刷機構に対応させて配設され、印刷機構の感光体ドラムの表面に静電潜像を形成するためのＬＥＤヘッド、各印刷機構に対応させて、前記中間転写ベルトを挟んで配設され、各感光体ドラムに形成された各色のトナー像を順次重ねて中間転写ベルトに転写し、カラーのトナー像を形成する一次転写ローラ、前記中間転写ベルト上のカラーのトナー像を用紙、ＯＨＰシート等の媒体に転写する二次転写ローラ、及び媒体上のカラーのトナー像を媒体に定着する定着装置等を備える。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記従来の画像記録装置においては、スループットを良くするために連続して画像を記録するときに、中間転写ベルト上に一定の間隔を置いてカラーのトナー像を形成するようになっているので、媒体を連続して供給することができない場合には、一つ以上の所定の色から成るトナー像が、媒体に転写されないまま中間転写ベルト上に残留してしまう。その場合、媒体を補給して再び画像の記録を開始する際に、中間転写ベルト上に残留したトナー像を除去し、中間転写ベルト上にカラーのトナー像を再び形成する必要が生じるので、一旦（いったん）形成されたトナー像が無駄になり、画像記録装置の廃トナーが増加してしまう。
【０００４】
また、媒体が不足して、媒体を収容するトレイを切り替えた場合にも、媒体の搬送距離が異なるので、媒体の前端と、中間転写ベルト上のトナー像の位置とを同期させるのが困難になり、トレイを切り替えるのに伴って、トナー像が媒体に転写されないまま中間転写ベルト上に残留してしまう。その場合も、中間転写ベルトのトナー像を除去し、中間転写ベルト上にトナー像を再び形成するので、画像記録装置の廃トナーが増加してしまう。
【０００５】
本発明は、前記従来の画像記録装置の問題点を解決して、廃トナーを少なくすることができる画像記録装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
そのために、本発明の画像記録装置においては、所定の間隔ごとに画像を形成する画像形成部と、媒体を収容する媒体収容部と、該媒体収容部の媒体を供給する供給部と、前記媒体収容部の媒体の残量を検出する残量検出部と、前記媒体の残量に基づいて、前記画像を形成する間隔を設定する画像間隔設定処理手段とを有する。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。この場合、画像記録装置のうちのプリンタについて説明する。なお、プリンタのほかに、複写機、ファクシミリ装置等に本発明を適用することもできる。
【０００８】
図２は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの概略図である。
【０００９】
図に示されるように、タンデム型のプリンタ１１は、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの画像形成部を構成する印刷機構１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫ、各印刷機構１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫに沿って走行させられ、各印刷機構１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫによって所定の間隔ごとに画像としての各色のトナー像が形成される中間転写材としての中間転写ベルト２２、各印刷機構１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫに対応させて配設された露光装置としてのＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫ、各印刷機構１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫに対応させて、前記中間転写ベルト２２を挟んで配設された一次転写用の転写部材としての一次転写ローラ１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４ＢＫ、前記中間転写ベルト２２上に形成されたカラーのトナー像を用紙、ＯＨＰシート等の図示されない媒体に転写する二次転写用の転写部材としての二次転写ローラ２４、媒体上のカラーのトナー像を媒体に定着し、カラー画像を形成する定着装置８１等を備える。なお、前記中間転写材として、中間転写ベルト２２に代えて中間転写ドラムを使用することもできる。
【００１０】
そして、前記各印刷機構１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫは、像担持体としての感光体ドラム１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６ＢＫ、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン及びブラックのトナーが収容されるトナーボトル１９Ｙ、１９Ｍ、１９Ｃ、１９ＢＫ、該トナーボトル１９Ｙ、１９Ｍ、１９Ｃ、１９ＢＫから前記感光体ドラム１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６ＢＫに各色のトナーを供給する現像装置としての現像ローラ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７ＢＫ、該現像ローラ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７ＢＫ上のトナーを薄層化してトナー層を形成する現像ブレード１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８ＢＫ、前記感光体ドラム１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６ＢＫの表面を帯電させる帯電装置としての帯電ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５ＢＫ等を備える。
【００１１】
そして、各帯電ローラ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５ＢＫによって感光体ドラム１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６ＢＫの表面に一様に、かつ、均一に帯電させ、ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫによって各感光体ドラム１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６ＢＫの表面に画像データに対応させて光を照射すると、感光体ドラム１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６ＢＫの表面に各色の静電潜像が形成される。そして、各色の静電潜像は、前記現像ローラ１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｃ、１７ＢＫによって現像されて各色のトナー像になり、該各色のトナー像は、一次転写ローラ１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４ＢＫによって中間転写ベルト２２に順次重ねられて転写される。
【００１２】
該中間転写ベルト２２は、第１の駆動源としての図示されないベルトモータに接続され、該ベルトモータを駆動することによって回転させられる駆動ローラ２１、該駆動ローラ２１と所定の間隔を置いて回転自在に配設され、従動ローラとして機能する前記二次転写ローラ２４、及び該二次転写ローラ２４に近接させて回転自在に配設された補助ローラとしてのアイドルローラ２５間に張設され、前記駆動ローラ２１の回転に伴って移動させられ、走行させられる。なお、中間転写ベルト２２を挟んで前記二次転写ローラ２４とバックアップローラ２３とが押圧される。
【００１３】
また、媒体搬送系として、媒体を収容する媒体収容部としてのトレイ２６、該トレイ２６に近接させて配設され、第２の駆動源としての図示されないホッピングモータに接続され、該ホッピングモータを駆動することによって回転させられ、前記媒体を１枚ずつ分離させて繰り出して供給する供給部としてのホッピングローラ２７、第３の駆動源としての図示されないレジストモータに接続され、該レジストモータを駆動することによって回転させられ、前記ホッピングローラ２７によって繰り出された媒体を更に中間転写ベルト２２まで搬送するレジストローラ２８、該レジストローラ２８と接触させて配設されたバックアップローラ２９、媒体をプリンタ１１外に押し出す排出ローラ３４、該排出ローラ３４と接触させて配設されたバックアップローラ３５、排出された媒体を積層させるスタッカ３６等を備える。
【００１４】
そして、前記定着装置８１は、第４の駆動源としての図示されないヒータモータに接続され、該ヒータモータを駆動することによって回転させられる加熱ローラ３２、及び付勢部材としての図示されないスプリングによって支持され、媒体を前記加熱ローラ３２に押し付けるバックアップローラ３３を備える。なお、２０はプリンタ１１の全体の制御を行う制御部、３０はトレイ２６における媒体の有無を検出する媒体検出部としての媒体センサ、３１は、トレイ２６における媒体の残量を検出する残量検出部としての残量センサ、３７はプリンタ１１の状態をＬＣＤ等を使用して表示してオペレータに通知する表示装置としてのパネル表示部であり、例えば、残量センサ３１によって検出された媒体の残量が一定値以下である場合、その旨を表示する。
【００１５】
次に、前記構成のプリンタ１１の制御回路について説明する。
【００１６】
図１は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【００１７】
図において、５０は、上位装置としてのホストコンピュータから印刷データ（画像を記述する言語等の画像情報も含む。）を受信するホストインタフェース部、５１は、受信した印刷データを展開し（言語の場合、解釈も含む。）、前記ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫを駆動することができるような画像データに変換する画像処理部としての画像処理／ＬＥＤヘッドインタフェース部、５２はプリンタ制御部、５３は前記ベルトモータ、ホッピングモータ、レジストモータ、ヒータモータ等の各種のモータを駆動したり、回転速度を調整したりするためのモータ制御部、５４は、前記帯電ローラ１５Ｙ（図２）、１５Ｍ、１５Ｃ、１５ＢＫ、一次転写ローラ１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４ＢＫ及び二次転写ローラ２４に１〜２〔ｋＶ〕の高電圧を印加する電源装置としての高圧制御／高圧発生部、５５は前記加熱ローラ３２に内蔵された加熱源としてのヒータのオン・オフの制御を行うヒータ制御回路である。なお、前記プリンタ制御部５２は、データ、プログラム等に基づいてコンピュータとして機能し、ＣＰＵ、ＭＰＵ等の制御部、データ、プログラム等を記録する記録装置としてのＲＯＭを備える。
【００１８】
なお、図において、３０は媒体センサ、３１は残量センサ、３７はパネル表示部、１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫは印刷機構である。
【００１９】
次に、前記残量センサ３１によってトレイ２６における媒体の残量を検出する方法について説明する。
【００２０】
図３は本発明の第１の実施の形態における媒体搬送系の要部を示す図である。
【００２１】
図に示されるように、トレイ２６は、底部の所定の箇所を揺動中心にして揺動自在に配設された押上げプレート６１、該押上げプレート６１を上方に向けて付勢する付勢部材としてのスプリング６２を備え、媒体６０の前端（図において右端）は前記スプリング６２の付勢力によってホッピングローラ２７に押し付けられる。本実施の形態においては、スプリング６２の付勢力によって媒体６０をホッピングローラ２７に押し付けるようにしているが、図示されないモータの駆動力によって媒体６０をホッピングローラ２７に押し付けるようにすることもできる。
【００２２】
ところで、連続してカラー画像が形成され、すなわち、印刷が行われると、トレイ２６内の媒体６０は減少し、これに伴って押上げプレート６１は矢印方向に回転させられ、押上げプレート６１の前端が高くなる。そして、押上げプレート６１の前端が所定の位置になると、残量センサ３１が媒体６０の残量を検出する。本実施の形態においては、媒体６０の残量が１０枚（必ずしも、正確に１０枚でなくてもよい。）になると、残量センサ３１によって押上げプレート６１の前端が検出され、センサ出力が変化させられる。そのために、前記残量センサ３１として、例えば、フォトセンサ、マイクロスイッチ等が使用される。
【００２３】
なお、残量センサ３１の感度、押上げプレート６１の回転量のばらつき等によって媒体６０の残量が１０枚であることを検出することが困難であって、検出結果に１０枚以上の誤差が生じてしまうような場合は、例えば、媒体６０の残量が５０枚になったときにセンサ出力が変化するような位置に残量センサ３１を配設し、センサ出力に変化があった時点からの印刷枚数、例えば、４０枚をカウントしたときに、媒体６０の残量が１０枚であることを検出するようにすることもできる。このようにして、残量センサ３１の感度、押上げプレート６１の回転量のばらつき等を吸収することができる。
【００２４】
次に、前記構成のプリンタ１１の動作について説明する。
【００２５】
まず、図示されないホストコンピュータから送信された印刷データをホストインタフェース部５０（図１）が受信すると、画像処理／ＬＥＤヘッドインタフェース部５１は、印刷データを読み込んで、ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫを駆動することができるような画像データに変換する。
【００２６】
この処理によって１ページ分の印刷データの変換が終了すると、プリンタ制御部５２の図示されない印刷処理手段は、印刷処理を行い、印刷起動をかける。
【００２７】
そして、印刷起動がかけられると、トレイ２６に収納された媒体６０をホッピングローラ２７が１枚ずつ繰り出して供給し、レジストローラ２８（図２）に送る。該レジストローラ２８に送られた媒体６０は、今度はレジストローラ２８の回転に伴う搬送力によって搬送される。
【００２８】
一方、印刷機構１２Ｙにおいて、感光体ドラム１６Ｙの表面が、帯電ローラ１５Ｙによって一様に、かつ、均一に帯電させられ、ＬＥＤヘッド１３Ｙによって露光され、感光体ドラム１６Ｙ上の電荷が抜けて静電潜像が形成される。また、トナーボトル１９Ｙ内に収容されたイエローのトナーが一定量だけ現像ローラ１７Ｙに送られ、該現像ローラ１７Ｙ上でブレード１８Ｙによって摩擦帯電させられ、これに伴って発生する静電気力によって、トナーは感光体ドラム１６Ｙの静電潜像に付着させられ、イエローのトナー像を形成する。同様に、印刷機構１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫにおいても、感光体ドラム１６Ｍ、１６Ｃ、１６ＢＫにマゼンタ、シアン及びブラックのトナー像が形成される。
【００２９】
そして、中間転写ベルト２２が、各印刷機構１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫと一次転写ローラ１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４ＢＫとの間を通過すると、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの各トナー像が中間転写ベルト２２上に転写される。そのために、一次転写ローラ１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４ＢＫには、前記高圧制御／高圧発生部５４によってトナーの帯電極性と逆の極性の電圧が印加される。
【００３０】
このようにして、中間転写ベルト２２には、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラックの各トナー像が順次重ねて転写され、カラーのトナー像が形成される。
【００３１】
そして、前記媒体６０は二次転写ローラ２４とバックアップローラ２３との間に送られ、カラーのトナー像が形成された中間転写ベルト２２と共に挟持され、カラーのトナー像は二次転写ローラ２４によって媒体６０に転写される。そのために、二次転写ローラ２４には、前記高圧制御／高圧発生部５４によってトナーの帯電極性と逆の極性の電圧が印加される。このようにして、カラーのトナー像が転写された媒体６０は、定着装置８１に送られ、該定着装置８１においてカラーのトナー像が加熱ローラ３２によって加熱され、バックアップローラ３３によって加圧されて定着が行われ、カラー画像が形成される。
【００３２】
その後、媒体６０は排出ローラ３４及びバックアップローラ３５によってプリンタ１１外に排出され、スタッカに積層される。
【００３３】
また、連続して印刷を行う場合、前記印刷処理において、媒体６０の後端がホッピングローラ２７を通過した後、直ちにホッピングローラ２７を回転させて次の媒体６０を繰り出し、レジストローラ２８に送る。そして、中間転写ベルト２２においても、前の各色のトナー像の中間転写ベルト２２への転写が終了した後、一定の間隔をおいて次の各色のトナー像の中間転写ベルト２２への転写を開始する。そして、レジストローラ２８は、中間転写ベルト２２上のカラーのトナー像の間隔分だけ待機した後に媒体６０を二次転写ローラ２４とバックアップローラ２３との間に送る。本実施の形態においては、後述されるように、中間転写ベルト２２上においてカラーのトナー像が形成される間隔、すなわち、画像間隔に合わせて６０〔ｍｍ〕の搬送分だけ間隔を置いて順次媒体６０を送るように設定される。その結果、中間転写ベルト２２上のカラーのトナー像が媒体６０に転写される。
【００３４】
なお、画像間隔が短いほど、プリンタ１１のスループットを向上させることができる。この画像間隔は、プリンタ１１の機構上の特性、例えば、媒体６０の後端を検出する図示されないセンサ等の精度、次のトナー像を形成するために露光の準備を行う際の必要な時間等によってあらかじめ規定されていて、本実施の形態のようなタンデム型のプリンタ１１においては、媒体６０の搬送量に換算して設定され、５０〜１００〔ｍｍ〕にされ、好ましくは、６０〔ｍｍ〕にされる。そして、前記画像間隔に対応させて、前記感光体ドラム１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６ＢＫにおける画像形成タイミング、すなわち、各ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫに画像データが送られる転送タイミングが設定される。
【００３５】
前記画像間隔は、先頭の印刷機構１２Ｙに対応するＬＥＤヘッド１３Ｙに画像データを送る転送タイミングを基準とし、プリンタ制御部５２内に配設された図示されないタイマによって計時することにより設定される。この場合、ＬＥＤヘッド１３Ｙに画像データを送る転送タイミングを基準とすることによって、他の印刷機構１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫにおいて無駄に画像形成が行われるのを防止することができる。また、前記画像間隔を、前記ベルトモータの駆動パルスをカウントすることによって設定することもできる。
【００３６】
本実施の形態において、ＬＥＤヘッド１３Ｙに送られる画像データがない場合、例えば、イエローを使用しないカラーの印刷、又は単色の印刷を行う場合等においては、各色の画像データを参照し、これに基づいてＬＥＤヘッド１３Ｙに画像データを送るための仮想の転送タイミングが想定され、該転送タイミングを基準にして画像間隔を設定する。
【００３７】
ところで、スループットを良くするために連続して印刷を行っているときに、トレイ２６内のすべての媒体６０が使用され、媒体６０を連続して供給することができない場合、一つ以上の所定の色から成るトナー像が、媒体に転写されないまま中間転写ベルト上に残留すると、その後、媒体６０を補給して再び印刷を開始する際に、中間転写ベルト２２上に残留したトナー像を除去し、中間転写ベルト２２上にカラーのトナー像を再び形成する必要が生じるので、一旦形成されたトナー像が無駄になってしまう。その結果、プリンタ１１の廃トナーが増加してしまう。
【００３８】
そこで、本実施の形態においては、トレイ２６内の媒体６０の残量が少なくなると、画像間隔を広くして、媒体６０を連続して供給することができない場合でも、媒体６０に転写されないまま中間転写ベルト２２上にトナー像が残留することがないようにしている。
【００３９】
すなわち、本実施の形態においては、トレイ２６における媒体６０の残量が１０枚以上である場合、画像間隔は第１の値として６０〔ｍｍ〕に設定され、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるように、各ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫに画像データを送る転送タイミングが設定される。そして、トレイ２６における媒体６０の残量が１０枚より少なくなると、画像間隔は前記第１の値より大きい第２の値として５００〔ｍｍ〕に設定され、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるように、各ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫに画像データを送る転送タイミングが切り替えられる。また、媒体６０を供給する供給タイミングが、前記転送タイミングに基づいて決定され、設定される。
【００４０】
この場合、中間転写ベルト２２の周方向における印刷機構１２Ｙから二次転写ローラ２４までの距離は５００〔ｍｍ〕であり、画像間隔を５００〔ｍｍ〕にすると、所定の転送タイミングで各ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫに画像データが送られた後、各色のトナー像が二次転写ローラ２４によって媒体６０に転写されるまで、次の画像データが各ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫに送られることはない。したがって、媒体６０を連続して供給することができない場合でも、次の転送タイミングまでに、中間転写ベルト２２には、すべての色のトナー像が重ねて転写され、カラーのトナー像が形成され、媒体６０に転写されることになる。その結果、トナー像が媒体６０に転写されないまま中間転写ベルト２２上に残留することがない。
【００４１】
次に、前述されたように設定された画像間隔に基づいて印刷を行う際のプリンタ制御部５２の動作について説明する。
【００４２】
図４は本発明の第１の実施の形態におけるプリンタ制御部の動作を示すフローチャートである。
【００４３】
この場合、プリンタ制御部５２（図１）の図示されない画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、印刷要求があったかどうかを判断する。印刷要求があった場合は、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になると、媒体６０（図３）の残量が１０枚より少ないかどうかを判断する。そして、媒体６０の残量が１０枚以上である場合、前記画像形成処理手段は、印刷を開始して、所定の転送タイミングで各ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫに画像データを送る。また、前記画像形成処理手段は、所定の供給タイミングで前記レジストローラ２８（図２）を回転させて媒体６０を供給する。次に、前記画像形成処理手段は、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。
【００４４】
そして、媒体６０の残量が１０枚より少ない場合、前記画像形成処理手段は、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になると、印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。画像間隔を大きくした後の印刷処理では、トレイ２６内の媒体６０の残量を媒体センサ３０によって確認しつつ、次のトナー像を形成するかどうかを判断する。なお、印刷カウンタは、中間転写ベルト２２上のカラーのトナー像の数を表すものであり、媒体６０をあと何枚供給する必要があるかを知ることができる。
【００４５】
ところで、前記画像間隔は割込みタスクによって設定されるようになっている。そのために、プリンタ制御部５２の図示されない残量判定処理手段は、残量判定処理を行い、残量センサ３１のセンサ出力を読み込み、トレイ２６における媒体６０の残量を判定し、媒体６０の残量があらかじめ設定された閾（しきい）値（本実施の形態においては、１０枚）より少ないかどうかを判断する。そして、プリンタ制御部５２の図示されない画像間隔設定処理手段は、画像間隔設定処理を行い、媒体６０の残量に基づいて画像間隔を設定する。すなわち、媒体６０の残量が閾値以上である場合、画像間隔設定処理手段は画像間隔を６０〔ｍｍ〕とし、媒体６０の残量が閾値より少ない場合、画像間隔設定処理手段は画像間隔を５００〔ｍｍ〕にする。なお、前記画像間隔は、プリンタ制御部５２に配設された図示されないレジスタ等の一時記録部に、画像間隔に対応した値を画像間隔指標値として書き込むことによって設定することができる。
【００４６】
このように、本実施の形態においては、通常時は先行してカラーのトナー像を中間転写ベルト２２上に形成することができるので、プリンタ１１のスループットを良くすることができる。そして、媒体６０の残量が少なくなると、画像間隔が広くされるので、媒体６０を連続して供給することができない場合でも、媒体６０に転写されないまま中間転写ベルト２２上にトナー像が残留することがない。なお、画像間隔を大きくしたことにより、トレイ２６内の媒体６０の残量を確認しながらトナー像を形成することができる。
【００４７】
したがって、不必要にトナー像を除去することがなくなる。
【００４８】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１　印刷要求があったかどうかを判断する。印刷要求があった場合はステップＳ２に進み、印刷要求がない場合は処理を終了する。
ステップＳ２　画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるとステップＳ３に進む。
ステップＳ３　媒体６０の残量が１０枚より少ないかどうかを判断する。媒体６０の残量が１０枚より少ない場合はステップＳ４に、媒体６０の残量が１０枚以上である場合はステップＳ５に進む。
ステップＳ４　画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるとステップＳ５に進む。
ステップＳ５　印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップし、処理を終了する。
【００４９】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。なお、第１の実施の形態と同じ構造を有するものについては、同じ符号を付与することによってその説明を省略する。
【００５０】
図５は本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの概略図、図６は本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【００５１】
この場合、図５に示されるように、本実施の形態においては、媒体収容部としての第１〜第３のトレイ１２６、３８、４４が配設され、該各第１〜第３のトレイ１２６、３８、４４に対応させて、供給部としての第１〜第３のホッピングローラ１２７、３９、４５、媒体検出部としての第１〜第３の媒体センサ１３０、４０、４６、残量検出部としての第１〜第３の残量センサ１３１、４１、４７、第１〜第３のレジストローラ１２８、４２、４８及び第１〜第３のバックアップローラ１２９、４３、４９が配設される。
【００５２】
そして、図６に示されるように、第１〜第３の媒体センサ１３０、４０、４６及び第１〜第３の残量センサ１３１、４１、４７はプリンタ制御部５２に接続される。
【００５３】
次に、前記構成のプリンタ１１の動作について説明する。
【００５４】
この場合、第１〜第３のトレイ１２６、３８、４４に収容された媒体６０（図３）のうちの二つ以上が、寸法において同じである場合、いずれかのトレイ内の媒体６０がなくなると、プリンタ制御部５２の図示されないトレイ切替処理手段は、トレイ切替処理を行い、寸法が同じ媒体６０を収容するトレイに自動的に切り替える。
【００５５】
ところで、トレイの切替えに際して、媒体６０を繰り出す間隔、すなわち、供給間隔を一定にしたままで、各媒体６０に画像としてのカラーのトナー像を転写することができるように画像間隔が設定されると、スループットが悪くなってしまう。そこで、画像間隔を短くして印刷を行おうとすると、トレイが切り替わった際に、切り替わったトレイからの媒体６０の供給が間に合わなくなってしまう。
【００５６】
そこで、プリンタ制御部５２の図示されない残量判定処理手段は、残量判定処理を行い、第１〜第３の残量センサ１３１、４１、４７のセンサ出力を読み込み、各第１〜第３のトレイ１２６、３８、４４における媒体６０の残量があらかじめ設定された閾値（本実施の形態においては、１０枚）より少ないかどうかを判断する。そして、媒体６０の残量が閾値以上である場合、プリンタ制御部５２の図示されない画像間隔設定処理手段は、画像間隔設定処理を行い、画像間隔を第１の値として６０〔ｍｍ〕にする。また、媒体６０の残量が閾値より少ない場合、トレイの切替えが近いと判断し、画像間隔を第１の値より大きい第２の値として１６０〔ｍｍ〕にし、トレイの切替えが終了した後、画像間隔を元に戻す。
【００５７】
例えば、第１のトレイ１２６から第２のトレイ３８に切り替える場合について説明すると、連続して印刷が行われているときに、第１の残量センサ１３１によって検出された媒体６０の残量が１０枚より多いと、前記画像間隔設定処理手段は、画像間隔を６０〔ｍｍ〕にする。なお、例えば、Ａ４判の媒体６０を横向きにして供給する場合、画像間隔を６０〔ｍｍ〕にすると、中間転写材としての中間転写ベルト２２上にカラーのトナー像が二つ形成されることになる。
【００５８】
そして、第１の残量センサ１３１によって検出された媒体６０の残量が１０枚以下になると、前記画像間隔設定処理手段は、画像間隔を１６０〔ｍｍ〕にし、次の印刷起動がかかる際に、画像形成タイミングを表す露光装置としてのＬＥＤヘッド１３Ｙへの画像データの転送タイミングを、画像間隔で１００〔ｍｍ〕分だけ遅らせる。次に、プリンタ制御部５２の図示されない画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、第１のホッピングローラ１２７を回転させて媒体６０を繰り出し、繰り出された媒体６０を第１のレジストローラ１２８において一時待機させた後、前記転送タイミングに対応させて、かつ、画像間隔に対応させて設定された供給タイミングで供給する。
【００５９】
このようにして、画像間隔を１６０〔ｍｍ〕にして印刷を継続しているときに、第１のトレイ１２６内の媒体６０がなくなると、第１の媒体センサ１３０は媒体６０を検出しなくなる。
【００６０】
したがって、前記トレイ切替処理手段は、第１の媒体センサ１３０のセンサ出力を読み込み、第１のトレイ１２６内の媒体６０がなくなったことを知ると、第１のトレイ１２６から第２のトレイ３８に切り替える。前記画像形成処理手段は、第２のホッピングローラ３９を回転させ、第２のトレイ３８から媒体６０を１枚ずつ繰り出し、繰り出された媒体６０を、第２のレジストローラ４２及び第２のバックアップローラ４３を回転させることによって第１のレジストローラ１２８に送る。そして、前記画像形成処理手段は、第１のレジストローラ１２８において前記画像間隔に対応させて設定された供給タイミングで媒体６０を供給する。
【００６１】
この場合、隣接する第１、第２のトレイ１２６、３８間、又は第２、第３のトレイ３８、４４間の距離で表される経路長は１００〔ｍｍ〕であり、第１のトレイ１２６から第２のトレイ３８に切り替えるのに伴って、画像間隔を１００〔ｍｍ〕長くすると、第１のトレイ１２６から第２のトレイ３８への切替えに伴って供給タイミングが遅れても、トナー像が媒体６０に転写されないまま中間転写ベルト２２上に残留することがない。同様に、第１のトレイ１２６から第３のトレイ４４に切り替えるのに伴って、画像間隔を２００〔ｍｍ〕長くすると、第１のトレイ１２６から第３のトレイ４４への切替えに伴って供給タイミングが遅れても、媒体６０に転写されないまま中間転写ベルト２２上にトナー像が残留することがない。
【００６２】
このように、トレイの切替えに伴って、画像間隔が長くされるので、媒体６０に転写されないまま中間転写ベルト２２上にトナー像が残留することがない。したがって、不必要にトナー像を除去することがなくなる。
【００６３】
なお、例えば、Ａ４判の媒体６０を横向きにして供給する場合、画像間隔を１６０〔ｍｍ〕にすると、中間転写ベルト２２上にカラーのトナー像が一つと３／４形成されることになる。ところが、この場合、トレイの切替えが終了すると、画像間隔は６０〔ｍｍ〕に戻され、通常の供給タイミングで続けて供給が行われるので、中間転写ベルト２２上に媒体６０に転写されることなく残留するトナー像はない。したがって、トレイ切替処理が行われている間、画像間隔をトレイ間の経路長に対応する値だけ長くすれば十分であり、それ以上長くする必要はないので、スループットを良くすることができる。
【００６４】
なお、本実施の形態においては、二つ以上のトレイに同じ寸法の媒体６０が収容されている場合に、トレイの切替えが行われ、異なる寸法の媒体６０が収容されたトレイ間では切替えは行われない。
【００６５】
また、本実施の形態においては、第１のレジストローラ１２８及び第１のバックアップローラ１２９に近いトレイから順に切替え先のトレイとして優先して切り替えられるようになっているが、任意のトレイに切り替えることもできる。その場合、現在のトレイと切替え先のトレイとの間の経路長に対応させて画像間隔が変更され、現在のトレイより第１のレジストローラ１２８及び第１のバックアップローラ１２９から遠いトレイに切り替えられた場合には、画像間隔は長くされ、現在のトレイより第１のレジストローラ１２８及び第１のバックアップローラ１２９に近いトレイに切り替えられた場合には、画像間隔は短くされる。
【００６６】
次に、前述されたように設定された画像間隔に基づいて印刷を行う際のプリンタ制御部５２の動作について説明する。
【００６７】
図７は本発明の第２の実施の形態におけるプリンタ制御部の動作を示す第１のフローチャート、図８は本発明の第２の実施の形態におけるプリンタ制御部の動作を示す第２のフローチャートである。
【００６８】
この場合、プリンタ制御部５２（図６）の画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、印刷要求があったかどうかを判断する。印刷要求があった場合は、第１〜第３のトレイ１２６（図５）、３８、４４のうちのどのトレイから供給されているかを判断する。
【００６９】
そして、第１のトレイ１２６から媒体６０（図３）が供給されている場合、前記画像形成処理手段の第１トレイ処理手段は、第１トレイ処理を行い、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になると、媒体６０の残量が１０枚より少ないかどうかを判断する。そして、媒体６０の残量が１０枚以上である場合、前記第１トレイ処理手段は、印刷を開始して、所定の転送タイミングで各ＬＥＤヘッド１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫに画像データを送る。また、前記第１トレイ処理手段は、所定の供給タイミングで前記第１のレジストローラ１２８を回転させて媒体６０を供給する。画像データの転送タイミングと媒体６０の供給タイミングとはいずれも間隔が６０〔ｍｍ〕に相当するタイミングにされる。次に、前記第１トレイ処理手段は、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。
【００７０】
そして、媒体６０の残量が１０枚より少ない場合、前記第１トレイ処理手段は、第１、第２のトレイ１２６、３８の媒体６０が同じ寸法であるかどうかを判断し、第１、第２のトレイ１２６、３８の媒体６０が同じ寸法である場合、画像間隔が１６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が１６０〔ｍｍ〕になると、印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。すなわち、画像データの転送タイミングと媒体６０の供給タイミングとをいずれも間隔が１６０〔ｍｍ〕に相当するタイミングに変更して印刷が行われる。
【００７１】
また、第１、第２のトレイ１２６、３８の媒体６０が同じ寸法でない場合、前記第１トレイ処理手段は、第１、第３のトレイ１２６、４４の媒体６０が同じ寸法であるかどうかを判断し、第１、第３のトレイ１２６、４４の媒体６０が同じ寸法である場合、画像間隔が２６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が２６０〔ｍｍ〕になると、印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。すなわち、画像データの転送タイミングと媒体６０の供給タイミングとをいずれも間隔が２６０〔ｍｍ〕に相当するタイミングに変更して印刷が行われる。
【００７２】
そして、第１のトレイ１２６の媒体６０と第２、第３のトレイ３８、４４の媒体６０との寸法が異なる場合、第１トレイ処理手段は、トレイの切替えを行うことなく、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になると、印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。すなわち、画像データの転送タイミングと媒体６０の供給タイミングとをいずれも間隔が５００〔ｍｍ〕に相当するタイミングに変更して印刷が行われる。
【００７３】
また、第２のトレイ３８から媒体６０が供給されている場合、前記画像形成処理手段の第２トレイ処理手段は、第２トレイ処理を行い、第３のトレイ４４から媒体６０が供給されている場合、前記画像形成処理手段の第３トレイ処理手段は、第３トレイ処理を行う。
【００７４】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１１　印刷要求があったかどうかを判断する。印刷要求があった場合はステップＳ１２に進み、印刷要求がない場合は処理を終了する。
ステップＳ１２　第１のトレイ１２６から媒体６０が供給されているかどうかを判断する。第１のトレイ１２６から媒体６０が供給されている場合はステップＳ１６に、供給されていない場合はステップＳ１３に進む。
ステップＳ１３　第２のトレイ３８から媒体６０が供給されているかどうかを判断する。第２のトレイ３８から媒体６０が供給されている場合はステップＳ１４に、供給されていない場合はステップＳ１５に進む。
ステップＳ１４　第２トレイ処理を行う。
ステップＳ１５　第３トレイ処理を行う。
ステップＳ１６　画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるとステップＳ１７に進む。
ステップＳ１７　媒体６０の残量が１０枚より少ないかどうかを判断する。媒体６０の残量が１０枚より少ない場合はステップＳ１８に、媒体６０の残量が１０枚以上である場合はステップＳ２３に進む。
ステップＳ１８　第１、第２のトレイ１２６、３８の媒体６０が同じ寸法であるかどうかを判断する。第１、第２のトレイ１２６、３８の媒体６０が同じ寸法である場合はステップＳ１９に、同じ寸法でない場合はステップＳ２０に進む。
ステップＳ１９　画像間隔が１６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が１６０〔ｍｍ〕になるとステップＳ２３に進む。
ステップＳ２０　第１、第３のトレイ１２６、４４の媒体６０が同じ寸法であるかどうかを判断する。第１、第３のトレイ１２６、４４の媒体６０が同じ寸法である場合はステップＳ２１に、同じ寸法でない場合はステップＳ２２に進む。
ステップＳ２１　画像間隔が２６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が２６０〔ｍｍ〕になるとステップＳ２３に進む。
ステップＳ２２　画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるとステップＳ２３に進む。
ステップＳ２３　印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップし、処理を終了する。
【００７５】
次に、図７のステップＳ１４における第２トレイ処理について説明する。
【００７６】
図９は本発明の第２の実施の形態における第２トレイ処理のサブルーチンを示す図である。
【００７７】
この場合、第２トレイ処理手段は、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になると、第２のトレイ３８（図５）の媒体６０（図３）の残量が１０枚より少ないかどうかを判断する。そして、媒体６０の残量が１０枚以上である場合、印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。また、媒体６０の残量が１０枚より少ない場合、前記第２トレイ処理手段は、第２、第３のトレイ３８、４４の媒体６０が同じ寸法であるかどうかを判断し、第２、第３のトレイ３８、４４の媒体６０が同じ寸法である場合、画像間隔が１６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が１６０〔ｍｍ〕になると、印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。
【００７８】
そして、第２、第３のトレイ３８、４４の媒体６０の寸法が異なる場合、前記第２トレイ処理手段は、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になると、印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。
【００７９】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１４−１　画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるとステップＳ１４−２に進む。
ステップＳ１４−２　媒体６０の残量が１０枚より少ないかどうかを判断する。媒体６０の残量が１０枚より少ない場合はステップＳ１４−３に進み、媒体６０の残量が１０枚以上である場合はリターンする。
ステップＳ１４−３　第２、第３のトレイ３８、４４の媒体６０が同じ寸法であるかどうかを判断する。第２、第３のトレイ３８、４４の媒体６０が同じ寸法である場合はステップＳ１４−４に、同じ寸法でない場合はステップＳ１４−５に進む。
ステップＳ１４−４　画像間隔が１６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が１６０〔ｍｍ〕になるとリターンする。
ステップＳ１４−５　画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるとリターンする。
【００８０】
次に、図７のステップＳ１５における第３トレイ処理について説明する。
【００８１】
図１０は本発明の第２の実施の形態における第３トレイ処理のサブルーチンを示す図である。
【００８２】
この場合、第３トレイ処理手段は、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になると、第３のトレイ４４（図５）の媒体６０（図３）の残量が１０枚より少ないかどうかを判断する。そして、媒体６０の残量が１０枚以上である場合、印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。また、媒体６０の残量が１０枚より少ない場合、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になると、印刷を開始し、印刷カウンタをカウントアップして処理を終了する。
【００８３】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１５−１　画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が６０〔ｍｍ〕になるとステップＳ１５−２に進む。
ステップＳ１５−２　媒体６０の残量が１０枚より少ないかどうかを判断する。媒体６０の残量が１０枚より少ない場合はステップＳ１５−３に進み、媒体６０の残量が１０枚以上である場合はリターンする。
ステップＳ１５−３　画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるのを待機し、画像間隔が５００〔ｍｍ〕になるとリターンする。
【００８４】
なお、本発明は前記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々変形させることが可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【００８５】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明によれば、画像記録装置においては、所定の間隔ごとに画像を形成する画像形成部と、媒体を収容する媒体収容部と、該媒体収容部の媒体を供給する供給部と、前記媒体収容部の媒体の残量を検出する残量検出部と、前記媒体の残量に基づいて、前記画像を形成する間隔を設定する画像間隔設定処理手段とを有する。
【００８６】
この場合、媒体の残量に基づいて、前記画像を形成する間隔が設定されるので、媒体に転写されないまま画像が残留することがない。したがって、画像を再び形成する必要が生じないので、画像記録装置の廃トナーを少なくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタの概略図である。
【図３】本発明の第１の実施の形態における媒体搬送系の要部を示す図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態におけるプリンタ制御部の動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの概略図である。
【図６】本発明の第２の実施の形態におけるプリンタの制御ブロック図である。
【図７】本発明の第２の実施の形態におけるプリンタ制御部の動作を示す第１のフローチャートである。
【図８】本発明の第２の実施の形態におけるプリンタ制御部の動作を示す第２のフローチャートである。
【図９】本発明の第２の実施の形態における第２トレイ処理のサブルーチンを示す図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態における第３トレイ処理のサブルーチンを示す図である。
【符号の説明】
１１　　プリンタ
１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫ　　印刷機構
２２　　中間転写ベルト
２６　　トレイ
２７　　ホッピングローラ
３１　　残量センサ
５２　　プリンタ制御部
６０　　媒体
１２６、３８、４４　　第１〜第３のトレイ
１２７、３９、４５　　第１〜第３のホッピングローラ
１３１、４１、４７　　第１〜第３の残量センサ
【図１】
2004093686.tif 000003
【図２】
2004093686.tif 000004
【図３】
2004093686.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2004093686.tif 000009
【図８】
2004093686.tif 000010
【図９】
2004093686.tif 000011
【図１０】
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