(57)【要約】【課題】中間タンクやメインタンクの配置自由度を向上させ、且つこれら中間タンクやメインタンクを配管を介して配設するスペースも省スペースで済むインクジェットプリンタの提供。【解決手段】記録媒体に向けてインクを吐出する多数のノズルが設けられた記録ヘッドと、記録ヘッドに供給されるインクを貯留するメインタンクと、メインタンクと記録ヘッドとの間でインクを一旦貯留すると共に上下移動可能に設けられた中間タンクと、記録ヘッドと中間タンクとの間及び中間タンクとメインタンクとの間でインクを流通させる配管と、中間タンクを上下に移動させて記録ヘッドに対する相対的な高さを変更することにより記録ヘッドのインク背圧を制御する制御手段とを備えたインクジェットプリンタであって、記録ヘッドと中間タンクとの間の配管及び／又は中間タンクとメインタンクとの間の配管の少なくとも一部を、伸縮動作可能なスパイラル状とする。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に向けてインクを吐出する多数のノズルが設けられた記録ヘッドと、前記記録ヘッドに供給されるインクを貯留するメインタンクと、前記メインタンクと前記記録ヘッドとの間でインクを一旦貯留すると共に上下移動可能に設けられた中間タンクと、前記記録ヘッドと前記中間タンクとの間及び前記中間タンクと前記メインタンクとの間でインクを流通させる配管と、前記中間タンクを上下に移動させて前記記録ヘッドに対する相対的な高さを変更することにより前記記録ヘッドのインク背圧を制御する制御手段とを備えたインクジェットプリンタであって、前記記録ヘッドと前記中間タンクとの間の配管及び／又は前記中間タンクと前記メインタンクとの間の配管の少なくとも一部が、伸縮動作可能なスパイラル状であることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記メインタンク及び前記中間タンクは複数設けられると共に、前記配管は複数のメインタンク及び中間タンク毎にそれぞれ設けられ、前記配管におけるスパイラル状の部位は、複数本の配管が一体となってスパイラル状に構成されていることを特徴とする請求項１記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記記録ヘッドからのインク吸引作業時に前記ノズルを覆うように前記記録ヘッドに装着されるキャップ部材と、前記キャップ部材を介して前記ノズルからインクを吸引する吸引手段と、前記キャップ部材内に大気を連通させる大気連通手段とを有し、前記制御手段は、前記キャップ部材が前記記録ヘッドに装着された後で且つ前記キャップ部材内への大気の連通が開始される前から、前記中間タンクを移動させて該中間タンク内のインク液面を前記記録ヘッドのノズル面よりも相対的に高い位置に移動させることによって、インク吸引作業後の前記ノズル内へのインクの逆流を阻止するようにインク背圧を制御することを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
記録媒体に向けてインクを吐出する多数のノズルが設けられた記録ヘッドと、前記記録ヘッドに供給されるインクを貯留するメインタンクと、前記記録ヘッドと前記メインタンクとの間でインクを流通させる配管と、前記メインタンクを上下に移動させて前記記録ヘッドに対する相対的な高さを変更することにより前記記録ヘッドのインク背圧を制御する制御手段とを備えたインクジェットプリンタであって、前記記録ヘッドと前記メインタンクとの間の配管の少なくとも一部が、伸縮動作可能なスパイラル状であることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記記録ヘッドからのインク吸引作業時に前記ノズルを覆うように前記記録ヘッドに装着されるキャップ部材と、前記キャップ部材を介して前記ノズルからインクを吸引する吸引手段と、前記キャップ部材内に大気を連通させる大気連通手段とを有し、前記制御手段は、前記キャップ部材が前記記録ヘッドに装着された後で且つ前記キャップ部材内への大気の連通が開始される前から、前記メインタンクを移動させて該メインタンク内のインク液面を前記記録ヘッドのノズル面よりも相対的に高い位置に移動させることによって、インク吸引作業後の前記ノズル内へのインクの逆流を阻止するようにインク背圧を制御することを特徴とする請求項４記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記配管は、ポリエチレン又はフッ素系樹脂の単層構造、若しくは、ポリエチレン又はフッ素系樹脂を最内層の接液層とする多層構造であることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記配管は、金属でできていることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドに供給されるインクの液面を上下に移動させることにより、記録ヘッドに対するインク背圧を制御するようにしたインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタでは、インクの粘度増加やノズル内でのインク固化、或いはインク流路内の気泡やゴミの付着等によって目詰まりが発生してインクの不吐出が起こることのないように、所定のタイミングで記録ヘッドの機能回復を図るためのメンテナンス作業が行われている。
【０００３】
かかるメンテナンス作業としては、記録ヘッドに対してその全ノズルを覆うようにキャップ部材を装着し、該キャップ部材内の空気を吸引ポンプ等の吸引手段の作動により吸引して減圧することで、ノズルから強制的にインク吸引を行うようにするものが知られている（特許文献１、２）。
【０００４】
ところで、キャップ部材を介してノズル内のインクを吸引することにより、ノズルから吸引された廃インクが泡立ってこの廃インクに気泡が生じる場合がある。気泡を含んだ廃インクは、キャップ部材内に回収された際に記録ヘッドのノズル面に付着する。
【０００５】
その後、キャップ部材を記録ヘッドから離す際にキャップ部材内を大気と連通させると、大気圧に近づこうとするキャップ部材内部の空間と負圧状態となっているノズル内との圧力差によって、ノズル面に付着している気泡を含んだ廃インクがノズル内に吸い込まれてしまう。また、大気との連通後にキャップ部材を記録ヘッドのノズル面から離間させた場合にも、キャップ部材内部の空間の圧力は大気圧に急激に近づいてしまうため、気泡を含んだ廃インクがノズル内に吸い込まれることになる。この結果、ノズル内に吸い込まれた廃インク中に含まれる気泡によって、その後のインク吐出動作に支障をきたす問題がある。
【０００６】
そこで、本出願人は、インクを貯留するメインタンクが記録ヘッドが装着されるキャリッジ上ではなく、記録ヘッドから離間した位置に設けられ、そのメインタンクからインク供給用配管を介して記録ヘッドにインクを供給するようにしたインクジェットプリンタにおいて、メインタンクと記録ヘッドとの間に、メインタンクから記録ヘッドへ供給されるインクを一旦貯留する中間タンクを上下移動可能に設け、この中間タンクの記録ヘッドに対する相対的な高さ位置を変更することにより、中間タンク内のインク液面と記録ヘッドのノズル面との間の水頭差を利用して記録ヘッドのインク背圧を制御し、キャップ部材の離間時に気泡を含んだ廃インクがノズル内に吸い込まれないようにしたインクジェットプリンタを提案している（特願２００２−２１２３３１号）。
【０００７】
なお、上記特許文献１には、メインタンクと記録ヘッドとの間に中間タンク（中間タンク）を設ける点が記載されているが、この中間タンクを上下移動させて記録ヘッドのインク背圧を制御する点については開示されていない。
【０００８】
また、インクパックから中間タンクを介在させずに記録ヘッドにインクを供給する場合には、記録ヘッドのインク背圧を制御する方法として、インクパック自体を上下移動させる方法がある。
【特許文献１】特開平５−１１６２７７号公報
【特許文献２】特開平６−１４３６０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
インクをメインタンクから中間タンクへ、中間タンクから記録ヘッドへと供給するインク供給路となる配管には、一般に、記録ヘッドのインク背圧制御時の中間タンク又はインクパックの上下移動に追従させるために適度な柔軟性及び可撓性を有する樹脂製チューブが使用されている。しかし、柔軟性及び可撓性を有していても、チューブにある程度以上の折り曲げ力が作用すると折れ曲がってしまう。チューブに折れ曲がりが発生すると、折れ曲がり部でチューブの断面積が急激に縮小してしまうことにより、チューブ内に圧力変動が生じて接合部が外れたり、中間タンクを上下させても記録ヘッドのインク背圧を制御することができなくなったりするおそれがある。
【００１０】
このため、図８に示すように、記録ヘッド４００と中間タンクとの間のインク供給路となる配管４０３及び中間タンク４０１とメインタンク４０２との間のインク供給路となる配管４０４を、中間タンク４０１が上下移動しても折れ曲がりが発生することがないように、かなり大きな余裕を持った長さに形成して大きくＵの字を描くように設けることにより、配管４０３、４０４内への与圧を防止するようにしている。
【００１１】
ところが、配管４０３、４０４をＵの字状に設けるには、配管４０３、４０４の配設スペースが必要となる上に、中間タンク４０１の上下移動時にも配管４０３、４０４が折り曲がらないように、中間タンク４０１と記録ヘッド４００及びメインタンク４０２との間をそれぞれ所定の距離だけ離間させる必要がある。しかも、中間タンク４０１と記録ヘッド４００との間の配管４０３は、記録ヘッド４００を主走査方向に往復移動させるための経路も必要となり、それだけ配管４０３の長さが長くなる。
【００１２】
これらのことにより、中間タンクやメインタンクの配置自由度がなくなり、且つ中間タンクやメインタンクを配管を介して配設するためのスペースを広く必要とすることからプリンタ自体の大型化を招くこととなり、その結果、プリンタのコストアップにつながる問題があった。
【００１３】
このような問題は、インクをメインタンクから中間タンクを介さずに記録ヘッドへと供給する場合でも同様に発生する。
【００１４】
そこで、本発明は、インクをメインタンクから中間タンクを介して記録ヘッドへ供給するインク供給系における中間タンクやメインタンクの配置自由度を向上させ、且つこれら中間タンクやメインタンクを配管を介して配設するためのスペースも省スペースで済むインクジェットプリンタを提供することを課題とする。
【００１５】
また、本発明は、インクをメインタンクから直接記録ヘッドへ供給するインク供給系におけるメインタンクの配置自由度を向上させ、且つメインタンクを配管を介して配設するためのスペースも省スペースで済むインクジェットプリンタを提供することを課題とする。
【００１６】
本発明のその他の課題は、本明細書の以下の記載によって明らかとなる。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
請求項１記載の発明は、記録媒体に向けてインクを吐出する多数のノズルが設けられた記録ヘッドと、前記記録ヘッドに供給されるインクを貯留するメインタンクと、前記メインタンクと前記記録ヘッドとの間でインクを一旦貯留すると共に上下移動可能に設けられた中間タンクと、前記記録ヘッドと前記中間タンクとの間及び前記中間タンクと前記メインタンクとの間でインクを流通させる配管と、前記中間タンクを上下に移動させて前記記録ヘッドに対する相対的な高さを変更することにより前記記録ヘッドのインク背圧を制御する制御手段とを備えたインクジェットプリンタであって、前記記録ヘッドと前記中間タンクとの間の配管及び／又は前記中間タンクと前記メインタンクとの間の配管の少なくとも一部が、伸縮動作可能なスパイラル状であることを特徴とするインクジェットプリンタである。
【００１８】
請求項２記載の発明は、前記メインタンク及び前記中間タンクは複数設けられると共に、前記配管は複数のメインタンク及び中間タンク毎にそれぞれ設けられ、前記配管におけるスパイラル状の部位は、複数本の配管が一体となってスパイラル状に構成されていることを特徴とする請求項１記載のインクジェットプリンタである。
【００１９】
請求項３記載の発明は、前記記録ヘッドからのインク吸引作業時に前記ノズルを覆うように前記記録ヘッドに装着されるキャップ部材と、前記キャップ部材を介して前記ノズルからインクを吸引する吸引手段と、前記キャップ部材内に大気を連通させる大気連通手段とを有し、前記制御手段は、前記キャップ部材が前記記録ヘッドに装着された後で且つ前記キャップ部材内への大気の連通が開始される前から、前記中間タンクを移動させて該中間タンク内のインク液面を前記記録ヘッドのノズル面よりも相対的に高い位置に移動させることによって、インク吸引作業後の前記ノズル内へのインクの逆流を阻止するようにインク背圧を制御することを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェットプリンタである。
【００２０】
請求項４記載の発明は、記録媒体に向けてインクを吐出する多数のノズルが設けられた記録ヘッドと、前記記録ヘッドに供給されるインクを貯留するメインタンクと、前記記録ヘッドと前記メインタンクとの間でインクを流通させる配管と、前記メインタンクを上下に移動させて前記記録ヘッドに対する相対的な高さを変更することにより前記記録ヘッドのインク背圧を制御する制御手段とを備えたインクジェットプリンタであって、前記記録ヘッドと前記メインタンクとの間の配管の少なくとも一部が、伸縮動作可能なスパイラル状であることを特徴とするインクジェットプリンタである。
【００２１】
請求項５記載の発明は、前記記録ヘッドからのインク吸引作業時に前記ノズルを覆うように前記記録ヘッドに装着されるキャップ部材と、前記キャップ部材を介して前記ノズルからインクを吸引する吸引手段と、前記キャップ部材内に大気を連通させる大気連通手段とを有し、前記制御手段は、前記キャップ部材が前記記録ヘッドに装着された後で且つ前記キャップ部材内への大気の連通が開始される前から、前記メインタンクを移動させて該メインタンク内のインク液面を前記記録ヘッドのノズル面よりも相対的に高い位置に移動させることによって、インク吸引作業後の前記ノズル内へのインクの逆流を阻止するようにインク背圧を制御することを特徴とする請求項４記載のインクジェットプリンタである。
【００２２】
請求項６記載の発明は、前記配管は、ポリエチレン又はフッ素系樹脂の単層構造、若しくは、ポリエチレン又はフッ素系樹脂を最内層の接液層とする多層構造であることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。
【００２３】
請求項７記載の発明は、前記配管は、金属でできていることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、インクをメインタンクから中間タンクを介して記録ヘッドへ供給するインク供給系における中間タンクやメインタンクの配置自由度を向上させ、且つこれら中間タンクやメインタンクを配管を介して配設するためのスペースも省スペースで済むインクジェットプリンタを提供することができる。
【００２５】
また、本発明によれば、インクをメインタンクから直接記録ヘッドへ供給するインク供給系におけるメインタンクの配置自由度を向上させ、且つメインタンクを配管を介して配設するためのスペースも省スペースで済むインクジェットプリンタを提供することができる。
【００２６】
更に、水分及び空気遮断性の低い硬質の樹脂又は金属のインク配管を、無理なく採用できるため、配管の表面を通してのインクの蒸発、インクに配管を透過した空気が溶け込むことを防ぐことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明について、図面を用いて具体的な態様を説明する。但し、発明の範囲は、図示例に限定されない。
【００２８】
図１は、本発明が適用された一実施の形態のインクジェットプリンタの主要な構成を示す概略図であり、図２は、図１のインクジェットプリンタに備わる制御部の主要制御ブロック図である。
【００２９】
図１に示すように、インクジェットプリンタ１００は、記録ヘッド１１を有するヘッド部１、中間タンク（インク貯留部）２１を有するインク供給部２、吸引キャップ（キャップ部材）３１と吸引ポンプ（吸引手段）３２と大気連通弁３３とブレード３４とを有するメンテナンスユニット３、制御部（図２参照）４を備えて構成される。また、図２に示すように、インク供給部２に設けられた中間タンクｕｐ／ｄｏｗｎモータ（以下、「中間タンクモータ」と略する）２２は制御部４と電気的に接続されており、この中間タンクモータ２２及び制御部４によって、背圧制御手段が構成されている。
【００３０】
インク供給部２は、中間タンク２１及び中間タンクモータ２２の他に、インクタンク（メインタンク）２３と、インク補給弁２４と、中間タンクセンサ２５と、遮光板２６とを備えている。
【００３１】
インクタンク２３は、画像記録に使用されるインクをインクパックの形態で貯蔵しており、インク流路となる配管２７によって中間タンク２１及びインク補給弁２４にインク流通可能に連通している。
【００３２】
インク補給弁２４は、例えば電磁弁のように電気的に開閉可能に構成された弁であり、中間タンク２１とインクタンク２３との間にてインクタンク２３よりの位置に配設されている。そして、インク補給弁２４は、制御部４の制御下で開閉されることでインクタンク２３から中間タンク２１に供給（補給）されるインク量を調節する。
【００３３】
中間タンク２１は、上記インクタンク２３から記録ヘッド１１に供給されるインクを一旦貯留する。また、中間タンク２１の右側には、遮光板２６が固定されている。遮光板２６は、中間タンク２１が上下方向Ａに移動する際に、中間タンクセンサ２５のセンサ領域を遮光することで中間タンクセンサ２５の受光量を変化させる。
【００３４】
中間タンクモータ２２は、制御部４の制御下で駆動することにより、図示しない駆動力伝動機構を介して中間タンク２１を略垂直に上下方向Ａに移動させる。例えば、中間タンクモータ２２は、その駆動により所定方向に回転することで中間タンク２１を上方向に移動させ、所定方向と逆に回転することで中間タンク２１を下方向に移動させる。
【００３５】
中間タンクセンサ２５は、上下方向Ａに移動する中間タンク２１を検知するための光学式のセンサであり、遮光板２６によって中間タンクセンサ２５のセンサ領域の遮光又は非遮光が切り換えられることで、中間タンクセンサ２５の受光量が変化して、これによりセンサ信号の出力状態を切り換える。すなわち、中間タンクセンサ２５は、そのセンサ領域に遮光板２６が存在する場合に中間タンク２１を検知して制御部４に対してセンサ信号を出力し、センサ領域に遮光板２６が存在しない場合に中間タンク２１を検知せずに制御部４に対してセンサ信号を出力しない。
【００３６】
この中間タンクセンサ２５は、中間タンクｕｐ検知センサ２５１と、中間タンクｄｏｗｎ検知センサ２５２とから構成されている。これら中間タンクｕｐ検知センサ２５１及び中間タンクｄｏｗｎ検知センサ２５２は、上から中間タンクｕｐ検知センサ２５１、中間タンクｄｏｗｎ検知センサ２５２の順に互いに略上下に重なるように配設されている。
【００３７】
中間タンクｕｐ検知センサ２５１は、中間タンク２１の移動範囲の上端を検知する位置に配設されている。そして、中間タンクｕｐ検知センサ２５１は、中間タンクモータ２２の駆動により上方向に移動する中間タンク２１を検知してセンサ信号を制御部４に出力する。このとき、制御部４は中間タンクモータ２２を制御してその駆動を停止させることにより、中間タンク２１の上方向への移動を停止させる。つまり、中間タンクｕｐ検知センサ２５１のセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化した際の中間タンク２１の位置が、中間タンク２１の移動範囲の上端となる。
【００３８】
中間タンクｄｏｗｎ検知センサ２５２は、中間タンク２１の移動範囲の下端を検知する位置に配設されている。そして、中間タンクｄｏｗｎ検知センサ２５２は、中間タンクモータ２２の駆動により下方向に移動する中間タンク２１を検知してセンサ信号を制御部４に出力する。このとき、制御部４は中間タンクモータ２２を制御してその駆動を停止させることにより、中間タンク２１の下方向への移動を停止させる。つまり、中間タンクｄｏｗｎ検知センサ２５２のセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化した際の中間タンク２１の位置が、中間タンク２１の移動範囲の下端となる。
【００３９】
なお、中間タンク２１の上下移動時には、インク補給弁２４は閉状態とされている。
【００４０】
上記構成のインク供給部２は、中間タンク２１が配管２８によってヘッド部１に連通されている。
【００４１】
かかるインク供給部２において、インクタンク２３から中間タンク２１へインク供給を行う配管２７及び中間タンク２１からヘッド部１へインク供給を行う配管２８は、その一部がスパイラル（螺旋）状とされたスパイラル部２７ａ、２８ａを有している。すなわち、各配管２７、２８のスパイラル部２７ａ、２８ａはそれぞれ螺旋状に形作られ、このスパイラル部２７ａ、２８ａが伸縮動作可能とされている。このため、中間タンク２１の上下移動の際、この伸縮動作可能なスパイラル部２７ａ、２８ａが適度に伸縮動作することによって、各配管２７、２８はそれぞれ折れ曲がりが生ずることなく追従するようになっている。特に、ヘッド部１は主走査方向に往復移動するが、配管２８が伸縮動作可能なスパイラル部２８ａを有していることにより、この主走査方向の往復移動に対しても螺旋部分が適度に伸縮動作することによって折り曲がりが生ずることなく容易に追従する。
【００４２】
このように、各配管２７、２８がそれぞれスパイラル状とされた伸縮動作可能なスパイラル部２７ａ、２８ａを少なくとも一部に有していることにより、配管２７、２８に対して何らの力も作用していない平常状態で、配管の現実の長さに対して配管全体としての長さをコンパクトにすることができる。従って、中間タンク２１とヘッド部１との間及び中間タンク２１とインクタンク２３との間の距離を可及的短くすることが可能となる。しかも、Ｕの字状の配管と異なり、中間タンク２１の上下移動に伴う配管２７、２８の移動スペースを大きく確保する必要もないため、省スペース化を図ることもでき、プリンタの大型化を抑制することが可能となる。
【００４３】
また、Ｕの字状の配管では、Ｕの字部分を下方に大きく垂れ下げたり、横方向に大きくＵ字形状にする必要があり、しかも、中間タンクの上下移動による配管の折れ曲がりを避けるため、ヘッド部の配置及びメインタンクの配置が規制されるが、伸縮動作可能なスパイラル部２７ａ、２８ａを有する配管２７、２８によれば、Ｕの字状の配管のように下方に大きく垂れ下げたり、横方向に大きくＵ字形状に形成する必要もなく、なお且つ、中間タンク２１から見た配管２７、２８の配設方向も比較的自由に設定できるため、ヘッド部１の配置及びインクタンク２３の配置も規制されることがなく、ヘッド部１、インクタンク２３及び中間タンク２１のそれぞれの配置の自由度を大きく向上させることができる。例えば、図１に示す態様では、インクタンク２３は中間タンク２１の真上に配置されている。
【００４４】
このようにスパイラル状とされる配管は、インク供給部２の配管２７、２８の双方に適用すると、ヘッド部１と中間タンク２１との間及びインクタンク２３と中間タンク２１との間の距離を最も省スペースとすることができる点で最も好ましいが、いずれか一方の配管のみをスパイラル状とするだけでもよく、双方をＵの字状とするものに比べて省スペース化を図ることができる。
【００４５】
また、スパイラル状とする部位、すなわち伸縮動作可能なスパイラル部２７ａ、２８ａは、図示するように配管中の少なくとも一部であればよいが、配管２７、２８の全長に亘るものであってもよい。
【００４６】
スパイラル部２７ａ、２８ａを有する配管２７、２８は、樹脂製チューブを押し出し成形する際に、成形機から螺旋状に押し出することにより形作ることができる。また、直管状に成形された樹脂製チューブを適宜の棒体の周囲に螺旋状に巻回させ、それを再加熱した後、冷却して螺旋状に形付けすることにより形作ることができる。
【００４７】
ヘッド部１（記録ヘッド１１、ダンパー１５、上流弁１６）及びインク供給部２（インクタンク２３、中間タンク２１、インク補給弁２４及び配管２７、２８）は、インクジェットプリンタ１００において使用されるインクが複数色である場合には、インクの色毎に設けられる。例えば、使用されるインクの色がＹＭＣＫの４色である場合には、ヘッド部１及びインク供給部２はインクジェットプリンタ１００に４系統設けられる。
【００４８】
この場合、各配管２７、２８も複数のインクタンク２３及び中間タンク２１毎にそれぞれ設けられる。このように各配管２７、２８がそれぞれ複数設けられる場合には、上記各配管２７、２８におけるスパイラル状の部位は、それら複数の配管が一体となってスパイラル状に構成されていることが好ましい。各配管の配設スペースをコンパクトにすることができると共に、配管接続作業も一体として行うことができて作業性にも優れるためである。また、中間タンク２２の上下移動に伴って配管２７、２８が伸縮動作する際に、複数の配管同士で引っ掛かったり、絡まったりすることを防止することもできる。
【００４９】
複数の配管を一体とする形態は特に問わない。例えば、４本の配管を一体にスパイラル状にした図３の断面図を用いて説明すると、４本の配管２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄを螺旋の巻き方向（図中矢印）に対して並列的に一体化する形態（図３（ａ））、螺旋の巻き方向に対して直列的に一体化する形態（図３（ｂ））、４本が多角形（ここでは菱形）の各頂点に位置するように一体化する形態（図３（ｃ））等が挙げられる。
【００５０】
複数の配管を一体化するには、配管同士の接触部位の全部又は適宜の部位を溶着又は接着する他、適宜の箇所を紐やベルト等の締結部材を用いて締結することにより行うことができる。
【００５１】
なお、配管の本数が多くなると、それらを一体化した際にスパイラル状の部位における伸縮機能が低下するおそれがあるが、例えば、配管２７が８本ある場合は４本の組を２組に分ける等、配管の本数に応じて一体化する本数を調整するようにしてもよい。
【００５２】
かかる配管２７、２８を樹脂製チューブにより形成する場合は、インクからの水分の蒸発、インク中への空気の混入を避ける意味で気体透過性が低く、インク耐性及び適度な可撓性を有している点で、ポリエチレン又はフッ素系樹脂により形成されることが好ましい。気体透過性の低い樹脂は、一般にそれ自体が比較的硬質であるが、本発明では配管２７、２８のすくなくとも一部をスパイラル状とすることで、中間タンク２１の上下移動に伴って配管２７、２７がスムーズに伸縮動作するため、かかる気体透過性の低い比較的硬質の樹脂を用いても広い設置スペースを必要とすることがなく、省スペース化の問題を効果的に解決することができる。
【００５３】
配管２７、２８を構成する樹脂製チューブの管壁は単層構造、多層構造のいずれでもよいが、多層構造の管壁とする場合は、少なくともインクと直に接触する最内層のインク接液層が、上記ポリエチレン又はフッ素系樹脂により形成されることが好ましい。
【００５４】
また、この他、かかるスパイラル部２７ａ、２８ａを有する配管２７、２８は、金属によって形成することもできる。このような金属としては、金属の薄肉材料、例えばＳＵＳのバネ材を用いることができ、そのスパイラル部２７ａ、２８ａの部分で中間タンク２１の動きに追従させることができる。このように配管２７、２８を金属製とすることは、インクからの水分の蒸発やインクへの空気の混入を防止する観点で特に好ましい。
【００５５】
また、配管２７、２８のスパイラル部２７ａ、２８ａの部位のみを伸縮動作が容易な樹脂製チューブによって形成し、その他の部位を金属によって形成することも好ましい。
【００５６】
ヘッド部１は、記録ヘッド１１の他に、キャリッジｕｐ／ｄｏｗｎモータ（以下、「キャリッジモータ」と略する。；図２参照）１２と、キャリッジセンサ１３と、遮光板１４と、ダンパー１５と、上流弁１６とを備えている。なお、ヘッド部１の構成要素のうち、記録ヘッド１１、キャリッジモータ１２、遮光板１４、ダンパー１５、上流弁１６は、図示しないキャリッジに搭載されている。
【００５７】
上流弁１６は、例えば電磁弁のように電気的に開閉可能に構成された弁であり、中間タンク２１と記録ヘッド１１との間に設けられ、中間タンク２１から配管２８を介してインク供給可能に連通されている。そして、上流弁１６は、制御部４の制御下で開閉されることで中間タンク２１から記録ヘッド１１に配管２８を介して供給（補給）されるインク量を調節する。
【００５８】
ダンパー１５は、上流弁１６と記録ヘッド１１との間に設けられており、後述する記録ヘッド１１の上下方向Ｂへの移動や主走査方向への移動に伴って発生する振動や衝撃を減衰させたり緩衝させたりする。
【００５９】
記録ヘッド１１は、ノズル１１１と、吐出口１１２を備えている。
【００６０】
ノズル１１１は、記録ヘッド１１の下端に主走査方向に直交する方向（以下、「副走査方向」という。）に所定数だけ並んで設けられている。
【００６１】
吐出口１１２は、ノズル１１１を通過したインクをインク滴として吐出する。また、吐出口１１２は、一のノズル１１１に対して一つずつ設けられており、従って、ノズル１１１の数と同じ数だけ設けられている。さらに、これら吐出口１１２は、記録ヘッド１１の下端の一平面（図示しない記録媒体に対向する面；以下「ノズル面１１ａ」という。）に副走査方向に沿って並んでいる。なお、ノズル面１１ａは、水平にされ吐出口１１２が下方に向くように配置されている。
【００６２】
上記構成の記録ヘッド１１による画像形成は、キャリッジの移動に追従して主走査方向に移動する際に、搬送機構（図示略）により副走査方向に搬送され且つノズル面１１ａの下方においてノズル面１１ａに対向配置されている記録媒体に対して、制御部４より出力された駆動信号に基づいてインクを吐出していくことにより行われる。
【００６３】
また、記録ヘッド１１の左側には、遮光板１４が固定されている。遮光板１４は、上述した中間タンク２１に固定された遮光板２６と略同等の機能を具備している。すなわち、遮光板１４は、キャリッジが上下方向Ｂに移動する際に、キャリッジセンサ１３のセンサ領域を遮光することでキャリッジセンサ１３の受光量を変化させる。
【００６４】
キャリッジモータ１２は、制御部４の制御下で駆動することにより、図示しない駆動力伝動機構を介してキャリッジを略垂直に上下方向Ｂに移動させる。例えば、キャリッジモータ１２は、その駆動により所定方向に回転することでキャリッジを上方向に移動させ、所定方向と逆に回転することでキャリッジを下方向に移動させる。
【００６５】
キャリッジセンサ１３は、上述した中間タンクセンサ２５と略同等の機能を具備している。すなわち、キャリッジセンサ１３は、上下方向Ｂに移動するキャリッジを検知するための光学式のセンサであり、遮光板１４によってキャリッジセンサ１３のセンサ領域の遮光又は非遮光が切り換えられることで、キャリッジセンサ１３の受光量が変化して、これによりセンサ信号の出力状態を切り換える。具体的には、キャリッジセンサ１３は、そのセンサ領域に遮光板１４が存在する場合にキャリッジを検知して制御部４に対してセンサ信号を出力し、センサ領域に遮光板１４が存在しない場合にキャリッジを検知せずに制御部４に対してセンサ信号を出力しない。
【００６６】
このキャリッジセンサ１３は、キャリッジ待避検知センサ１３１と、キャリッジホーム検知センサ１３２と、キャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３とから構成されている。これらキャリッジ待避検知センサ１３１、キャリッジホーム検知センサ１３２及びキャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３は、上からキャリッジ待避検知センサ１３１、キャリッジホーム検知センサ１３２、キャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３の順に互いに略上下に重なるように配設されている。
【００６７】
キャリッジ待避検知センサ１３１は、キャリッジの待避位置を検知する位置に配設されている。そして、キャリッジ待避検知センサ１３１は、キャリッジモータ１２の駆動により上方向に移動するキャリッジを検知してセンサ信号を制御部４に出力する。このとき、制御部４はキャリッジモータ１２を制御してその駆動を停止させることにより、キャリッジの上方向への移動を停止させる。つまり、キャリッジ待避検知センサ１３１のセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化して際のキャリッジの位置、すなわちキャリッジの移動範囲の上端が、キャリッジの待避位置となる。
【００６８】
キャリッジホーム検知センサ１３２は、キャリッジのホームポジションを検知する位置に配設されている。すなわち、キャリッジホーム検知センサ１３２は、キャリッジを検知して制御部４に対してセンサ信号を出力するようになっているが、例えば、ブレード３４によるノズル面１１ａのワイプが行われる前にキャリッジが下方向に移動する場合に、キャリッジホーム検知センサ１３２からのセンサ信号の出力状態が出力から未出力に変化すると、制御部４の制御下でキャリッジモータ１２の駆動が停止されてキャリッジの下方向への移動が停止される。このときのキャリッジの位置がキャリッジのホームポジションとなる。
【００６９】
キャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３は、キャリッジの移動範囲の下端を検知する位置に配設されている。また、キャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３は、キャリッジモータ１２の駆動により下方向に移動するキャリッジを検知してセンサ信号を制御部４に出力する。そして、例えばセンサ信号の出力状態が出力から未出力に変化すると、制御部４はキャリッジモータ１２を制御してその駆動を停止させることにより、キャリッジの下方向への移動を停止させる。つまり、キャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３のセンサ信号の出力状態が出力から未出力に変化した際のキャリッジの位置が、キャリッジの移動範囲の下端となる。
【００７０】
なお、記録ヘッド１１のクリーニング作業時において、キャリッジが移動範囲の下端に位置することにより記録ヘッド１１のノズル面１１ａが吸引キャップ３１に装着された状態となる。
【００７１】
メンテナンスユニット３は、吸引キャップ３１、吸引ポンプ３２、大気連通弁３３及びブレード３４の他に、ブレードクリーナ３５と、ワイプ移動モータ３６と、ワイプセンサ３７と、遮光板３８とを備えている。このうち、吸引キャップ３１及びブレード３４は、記録ヘッド１１のクリーニング作業時にメンテナンスユニット３上方に移動してくる記録ヘッド１１のノズル面１１ａに対向するように配設されている。
【００７２】
吸引キャップ３１は、略水平方向に長尺な支持板の上面に吸引キャップ３１の下面全体を当接した状態で固定されている。また、吸引キャップ３１は、上端開口の容器状に形成されており、その底面中央にインク孔３１１（図５参照）が設けられている。さらに、吸引キャップ３１の底面及び周壁によって形成された内部空間が、インク吸引時に吸引ポンプ３２によって吸引されたインクが回収されるインク回収部（図５参照）３１２なっている。なお、このインク回収部３１２の容積は、吸引されるインクの量に応じて所定の大きさに設定されている。そして、吸引キャップ３１は、インク吸引時にノズル面１１ａの全ての吐出口１１２を覆うようにノズル面１１ａに装着される。
【００７３】
吸引ポンプ３２は、吸引キャップ３１よりも下側に設けられている。そして、吸引ポンプ３２は、吸引キャップ３１がノズル面１１ａに装着されてノズル面１１ａと吸引キャップ３１とにより形成された空間内部を減圧させることにより、吸引キャップ３１を介してインクを吸引する。
【００７４】
大気連通弁３３は、吸引キャップ３１と吸引ポンプ３２との間に設けられている。そして、大気連通弁３３は、インク吸引作業後に記録ヘッド１１に吸引キャップ３１が装着された状態で、制御部４の制御下で開状態とされることで吸引キャップ３１内に大気を連通させる。
【００７５】
なお、上記吸引キャップ３１のインク孔３１１、大気連通弁３３及び吸引ポンプ３２は、吸引キャップ３１から廃インクタンク（図示省略）まで吸引されたインクが流れるように配管されたインク管３９によって連通されている。
【００７６】
ブレード３４は、略垂直に配設された板状の部材であり、支持板上の吸引キャップ３１の右側（記録媒体の搬送方向の上流側）に固定された固定台上にブレード３４の下端部を当接した状態で固定されている。そして、ブレード３４は、インクの吸引作業後にワイプ移動モータ３６の駆動に基づいて、記録ヘッド１１のノズル面１１ａをワイプすることでノズル面１１ａに付着するインクを拭き取ってこのノズル面１１ａを清掃する。なお、ブレード３４は、例えば、所定の硬度を有するゴム又はゴム状部材により形成された弾性を有する部材である。
【００７７】
遮光板３８は、左右方向（副走査方向）Ｃに略沿って設けられた長尺な部材で  あり、遮光板３８の左側部上面を支持板の右側部下面に当接した状態で支持板に固定されている。また、遮光板３８は、上述した中間タンク２１に固定された遮光板２６及び記録ヘッド１１に固定された遮光板１４と略同等の機能を具備している。すなわち、遮光板３８は、メンテナンスユニット３が左右方向Ｃに移動する際に、ワイプセンサ３７のセンサ領域を遮光することでワイプセンサ３７の受光量を変化させる（詳細後述）。
【００７８】
ワイプ移動モータ３６は、制御部４の制御下で駆動することにより、図示しない駆動力伝動機構を介してメンテナンスユニット３を左右方向Ｃに移動させる。例えば、ワイプ移動モータ３６は、その駆動により所定方向に回転することでメンテナンスユニット３を左方向に移動させ、所定方向と逆に回転することでメンテナンスユニット３を右方向に移動させる。
【００７９】
ワイプセンサ３７は、上述した中間タンクセンサ２５及びキャリッジセンサ１３と略同等の機能を具備している。すなわち、ワイプセンサ３７は、左右方向Ｃに移動するメンテナンスユニット３を検知するための光学式のセンサであり、遮光板３８によってワイプセンサ３７のセンサ領域の遮光又は非遮光が切り換えられることで、ワイプセンサ３７の受光量が変化して、これによりセンサ信号の出力状態を切り換える。具体的には、ワイプセンサ３７は、そのセンサ領域に遮光板３８が存在する場合にメンテナンスユニット３を検知して制御部４に対してセンサ信号を出力し、センサ領域に遮光板３８が存在しない場合にメンテナンスユニット３を検知せずに制御部４に対してセンサ信号を出力しない。
【００８０】
このワイプセンサ３７は、ワイプ待避検知センサ３７１と、ワイプホーム検知センサ３７２と、ワイプ完了検知センサ３７３とから構成されている。これらワイプ待避検知センサ３７１、ワイプホーム検知センサ３７２及びワイプ完了検知センサ３７３は、左からワイプ待避検知センサ３７１、ワイプホーム検知センサ３７２、ワイプ完了検知センサ３７３の順に互いに略水平方向に重なるように配設されている。
【００８１】
ワイプ待避検知センサ３７１は、メンテナンスユニット３の待避位置を検知する位置に配設されている。そして、ワイプ待避検知センサ３７１は、ワイプ移動モータ３６の駆動により左方向に移動するメンテナンスユニット３を検知してセンサ信号を制御部４に出力する。このとき、制御部４はワイプ移動モータ３６を制御してその駆動を停止させることにより、メンテナンスユニット３の左方向への移動を停止させる。つまり、ワイプ待避検知センサ３７１のセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化した際のメンテナンスユニット３の位置、すなわちメンテナンスユニット３の移動範囲の左端が、メンテナンスユニット３の待避位置となる。
【００８２】
ワイプホーム検知センサ３７２は、メンテナンスユニット３のホームポジションを検知する位置に配設されている。すなわち、ワイプホーム検知センサ３７２は、メンテナンスユニット３を検知して制御部４に対してセンサ信号を出力するようになっているが、例えば、ブレード３４によるノズル面１１ａのワイプが行われた後でメンテナンスユニット３が左方向に移動する場合に、ワイプホーム検知センサ３７２からのセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化すると、制御部４の制御下でワイプ移動モータ３６の駆動が停止されてメンテナンスユニット３の左方向への移動が停止される。このときのメンテナンスユニット３の位置がメンテナンスユニット３のホームポジションとなる。
【００８３】
なお、ホームポジションにメンテナンスユニット３が位置した状態では、その吸引キャップ３１が、クリーニング作業時においてメンテナンスユニット３上方に移動してくる記録ヘッド１１のノズル面１１ａの略真下に位置するようになっている。つまり、クリーニング作業時に記録ヘッド１１が主走査方向に移動するだけで、記録ヘッド１１のノズル面１１ａの略真下に吸引キャップ３１が位置されることとなる。
【００８４】
ワイプ完了検知センサ３７３は、ブレード３４によるワイプの完了位置を検知する位置に配設されている。また、ワイプ完了検知センサ３７３は、ワイプ移動モータ３６の駆動により右方向に移動するメンテナンスユニット３を検知してセンサ信号を制御部４に出力する。そして、例えばセンサ信号の出力状態が出力から未出力に変化すると、制御部４はワイプ移動モータ３６を制御してその駆動を停止させることにより、メンテナンスユニット３の右方向への移動を停止させる。つまり、ワイプ完了検知センサ３７３のセンサ信号の出力状態が出力から未出力に変化した際のメンテナンスユニット３の位置、すなわちメンテナンスユニット３の移動範囲の右端が、ブレード３４によるワイプ完了位置となる。
【００８５】
ブレードクリーナ３５は、ノズル面１１ａをワイプすることでインクの滴が付着したブレード３４をワイプすることによりブレード３４に付着したインクの滴を拭き取るためのものである。
【００８６】
図２に示すように、制御部４は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）４１と、ＲＡＭ（Random Access Memory）４２と、ＲＯＭ（Read Only Memory）４３と、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）４４等から構成されており、インターフェイス４４を介して中間タンクモータ２２、中間タンクｕｐ検知センサ２５１、中間タンクｄｏｗｎ検知センサ２５２、キャリッジモータ１２、キャリッジ待避検知センサ１３１、キャリッジホーム検知センサ１３２、キャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３、吸引ポンプ３２、大気連通弁３３、ワイプ移動モータ３６、ワイプ待避検知センサ３７１、ワイプホーム検知センサ３７２、ワイプ完了検知センサ３７３が電気的に接続されている。
【００８７】
また、制御部４は、インクジェットプリンタ１００の動作全体を制御するものであるが、中間タンクモータ２２を制御することにより、吐出口１１２内のインクの圧力であるインク背圧を制御する。すなわち、制御部４の制御下で中間タンクモータ２２が駆動して、中間タンク２１を上下方向Ａに移動させることで、中間タンク２１内に貯留されているインクの液面の高さを上下動させる。このとき、中間タンク２１内のインク液面の高さをノズル面１１ａと同じ高さとすることによりインク背圧をゼロとし、前記インク液面の高さをノズル面１１ａより高くすることでインク背圧を正圧として、前記インク液面の高さをノズル面１１ａより低くすることでインク背圧を負圧とする。
【００８８】
このように、制御部４と中間タンクモータ２２とによって、インク背圧を制御する背圧制御手段が構成されている。
【００８９】
ＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４３に格納されている各種プログラムの中から指定されたプログラムをＲＡＭ４２内の作業領域に展開し、このプログラムに従った各種処理を実行する。
【００９０】
ＲＡＭ４２は、電力が供給されている間だけ入力された各種データ等を複数記憶可能な記憶領域やＣＰＵ４１による作業領域等が備えられている。
【００９１】
ＲＯＭ４３には、インク背圧の制御にかかる各種データや、インクジェットプリンタ１００の各部の動作に関する各種制御プログラムや制御データ等が書き込まれている。
【００９２】
次に、上記記録ヘッド１１のクリーニング作業時におけるインク背圧の制御について、図４及び図５を参照して詳細に説明する。
【００９３】
ここで、図４は、記録ヘッド１１のクリーニング作業においてインクジェットプリンタ１００に備わる各構成要素の動作タイミングを示すタイムチャートであり、図５は、記録ヘッド１１のクリーニング作業時の状態を説明するための模式図である。
【００９４】
この記録ヘッド１１のクリーニング作業は、例えば、記録ヘッド１１が記録媒体に所定量画像形成を行った後や、図示しない吐出口センサが吐出口１１２の目詰まりを検知した際、或いはインクジェットプリンタ１００の電源投入時等をクリーニング作業の開始タイミングとして、制御部４の制御下で行われる。
【００９５】
制御部４は、クリーニング作業の開始タイミングとなると、キャリッジを制御して、クリーニングされる記録ヘッド１１をメンテナンスユニット３上方まで移動させて、記録ヘッド１１のノズル面１１ａとメンテナンスユニット３の吸引キャップ３１とを対向させる。そして、図４に示すように、タイミングＴ０において、制御部４は、大気連通弁３３を制御して大気連通弁３３を開状態（ｏｐｅｎ）とするのに同期して、キャリッジモータ１２を制御してキャリッジの下方向への移動を開始させると共に、中間タンクモータ２２を制御して中間タンク２１の上方向への移動を開始させる。
【００９６】
このとき、中間タンク２１とヘッド部１との間の配管２８は、スパイラル部２８ａが伸び方向に動作することでこの中間タンク２１の上方向の移動にスムーズに追従する。また、中間タンク２１とインクタンク２３との間の配管２７は、スパイラル部２７ａが縮み方向に動作することでこの中間タンク２１の上方向の移動にスムーズに追従する。
【００９７】
なお、キャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３はキャリッジを検知して、センサ信号を制御部４に対して出力した状態となっている。
【００９８】
次に、タイミングＴ１において、キャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３のセンサ信号の出力状態が出力から未出力に変化すると、このセンサ信号の出力状態の変化を契機として、制御部４は、キャリッジモータ１２を制御することでキャリッジの下方向への移動を停止させる。このとき、記録ヘッド１１のノズル面１１ａに吸引キャップ３１が装着された状態となる（図５（ａ）参照）。
【００９９】
また、タイミングＴ１において、制御部４は、大気連通弁３３を制御して大気連通弁３３を閉状態（ｃｌｏｓｅ）とする。
【０１００】
タイミングＴ１から所定期間（例えば、２００ｍｓ）Ｐ１経過したタイミングＴ２において、制御部４は、吸引ポンプ３２を制御して記録ヘッド１１内部のインクの吸引を開始させる。具体的には、吸引ポンプ３２が作動することにより、吸引キャップ３１とノズル面１１ａとにより形成された空間内部を減圧して、吐出口１１２を介してノズル１１１内に残留している気泡やノズル面１１ａに付着したごみ等をインクと共に吸引する。このとき、吸引されたインク（以下、「廃インク」という。）は、インク吸引により泡立って気泡が生じた状態でインク回収部３１２内に回収される（図５（ａ）及び図５（ｂ）参照）。
【０１０１】
インク吸引が開始された後タイミングＴ３において、中間タンクｕｐ検知センサ２５１のセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化すると、このセンサ信号の出力状態の変化を契機として、制御部４は、中間タンクモータ２２を制御して中間タンク２１の上方向への移動を停止させる。このとき、中間タンク２１内のインク液面がノズル面１１ａよりも所定の高さ高くなった状態となり、インク背圧が正圧となっている。
【０１０２】
ここで、中間タンク２１の上方向への移動は、インク吸引が完了するまでに完了するようになっている。すなわち、中間タンク２１が上方向へ移動することでインク背圧が負圧から正圧へと変化するようになっている。これは、インク吸引の完了後に、中間タンク２１の上方向への移動が完了していないで、中間タンク２１内のインク液面がノズル面１１ａよりも低くなった状態では、インク背圧が負圧となっており、吐出口１１２内の圧力が前記空間内部の圧力よりも小さくなる虞があるため、これにより生じることになる吐出口１１２内へのインクの逆流を防止するためである。
【０１０３】
そして、タイミングＴ２から所定期間（例えば、３秒間）Ｐ２経過したタイミングＴ４において、制御部４は、吸引ポンプ３２を制御してインクの吸引を停止させる。これによりインクの吸引が完了する。このとき、インク回収部３１２内は、気泡を含んだ廃インクで満たされた状態となっており、ノズル面１１ａに気泡を含んだ廃インクが付着した状態となっている（図５（ｂ）参照）。
【０１０４】
次に、タイミングＴ４から所定期間（例えば、５秒間）Ｐ３経過したタイミングＴ５において、制御部４は、大気連通弁３３を制御して、大気連通弁３３を開状態とすることで吸引キャップ３１内に大気を連通させる。ここで、吸引キャップ３１とノズル面１１ａとにより形成された空間内部が大気圧に近づくように加圧されることになるため、ノズル面１１ａに付着した廃インクがノズル１１１内に吸い込まれる向き（上向き）に圧力が加わることになる。しかしながら、インク背圧が正圧となっているために、吐出口１１２内の圧力が前記空間内部の圧力よりも大きくなっており、吐出口１１２を介するノズル１１１内への廃インクの吸い込みは生じない。
【０１０５】
その後、タイミングＴ５から所定期間（例えば、５００ｍｓ）Ｐ４経過したタイミングＴ６において、制御部４は、キャリッジモータ１２を制御して、キャリッジの上方向への移動を開始させることでノズル面１１ａを吸引キャップ３１から乖離させる（図５（ｃ）参照）。ここで、キャリッジが上方向に移動することでノズル面１１ａと中間タンク２１内部のインク液面との高さが変化することになるが、キャリッジが移動範囲の上端となる位置まで移動しても中間タンク２１のインク液面の方がノズル面１１ａよりも高くなるようになっている。これにより、キャリッジが移動範囲の上端に位置してもインク背圧は正圧に保持されることとなる。
【０１０６】
また、キャリッジが上方向に移動するのに伴って、キャリッジｄｏｗｎ検知センサ１３３、キャリッジホーム検知センサ１３２、キャリッジ待避検知センサ１３１の順に、各センサから出力されるセンサ信号の出力状態が未出力から出力へと変化していく。
【０１０７】
そして、タイミングＴ７において、キャリッジ待避検知センサ１３１のセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化すると、このセンサ信号の出力状態の変化を契機として、制御部４は、キャリッジモータ１２を制御してキャリッジの上方向への移動を停止させると共に、大気連通弁３３を制御して大気連通弁３３を閉状態とする。
【０１０８】
また、タイミングＴ７において、制御部４は、吸引ポンプ３２を制御してインク回収部３１２内に回収されているインクの吸引（空吸引）を開始させると共に、ワイプ移動モータ３６を制御してメンテナンスユニット３の左方向への移動を開始させる。
【０１０９】
そして、タイミングＴ８において、ワイプ待避検知センサ３７１のセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化すると、このセンサ信号の出力状態の変化を契機として、制御部４は、ワイプ移動モータ３６を制御してメンテナンスユニット３の左方向への移動を停止させる。これにより、ブレード３４が記録ヘッド１１のノズル面１１ａよりも左側に待避した（ワイプ待避）状態となる。
【０１１０】
また、タイミングＴ８において、制御部４は、キャリッジモータ１２を制御して、キャリッジの下方向への移動を開始させる。このとき、キャリッジが下方向に移動するのに伴って、キャリッジ待避検知センサ１３１、キャリッジホーム検知センサ１３２の順に、各センサから出力されるセンサ信号の出力状態が出力から未出力へと変化していく。
【０１１１】
そして、タイミングＴ９において、キャリッジホーム検知センサ１３２のセンサ信号の出力状態が出力から未出力に変化すると、このセンサ信号の出力状態の変化を契機として、制御部４は、キャリッジモータ１２を制御してキャリッジの下方向への移動を停止させる。
【０１１２】
また、タイミングＴ９において、制御部４は、ワイプ異動モータ３６を制御して、メンテナンスユニット３の右方向への移動（ワイプ行き）を開始することでブレード３４によるノズル面１１ａのワイプを開始させる（図５（ｄ）参照）。なお、ブレード３４によるノズル面１１ａのワイプが開始されることによって、ワイプ待避検知センサ３７１からのセンサ信号の出力状態が出力から未出力へと変化する。
【０１１３】
また、ブレード３４によるノズル面１１ａのワイプに伴って、ワイプホーム検知センサ３７２、ワイプ完了検知センサ３７３の順に、各センサから出力されるセンサ信号の出力状態が出力から未出力へと変化していく。
【０１１４】
そして、タイミングＴ１０において、制御部４は、中間タンクモータ２２を制御して、中間タンク２１の下方向への移動を開始させることで、正圧となっているインク背圧を負圧に近づけるようにする。
【０１１５】
このときも、中間タンク２１とヘッド部１との間の配管２８は、スパイラル部２８ａが縮み方向に動作することでこの中間タンク２１の下方向の移動にスムーズに追従する。また、中間タンク２１とインクタンク２３との間の配管２７は、スパイラル部２７ａが伸び方向に動作することでこの中間タンク２１の下方向の移動にスムーズに追従する。
【０１１６】
そして、タイミングＴ１０からしばらく経過すると、中間タンクモータ２２の下方向への移動に伴って、中間タンクｕｐ検知センサ２５１のセンサ信号の出力状態が出力から未出力に変化する。
【０１１７】
また、タイミングＴ１０から所定期間（例えば、５００ｍｓ）Ｐ５経過したタイミングＴ１１において、制御部４は、ワイプ移動モータ３６を制御してメンテナンスユニット３の左方向への移動を開始させる。このとき、メンテナンスユニット３が左方向に移動するのに伴って、ワイプ完了検知センサ３７３、ワイプホーム検知センサ３７２の順に、各センサから出力されるセンサ信号の出力状態が未出力から出力へと変化していく。
【０１１８】
そして、タイミングＴ１２において、ワイプホーム検知センサ３７２からのセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化すると、このセンサ信号の出力状態の変化を契機として、制御部４は、ワイプ移動モータ３６を制御してメンテナンスユニット３の左方向への移動を停止させることでメンテナンスユニット３をホームポジションに復帰させる。また、タイミングＴ１２において、制御部４は、吸引ポンプ３２を制御して空吸引を停止させる。
【０１１９】
そして、タイミングＴ１２からしばらく経過したタイミングＴ１３において、中間タンクｄｏｗｎ検知センサ２５２からのセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化すると、このセンサ信号の出力状態の変化を契機として、制御部４は、中間タンクモータ２２を制御して中間タンク２１の下方向への移動を停止させる。このとき、中間タンク２１内のインク液面がノズル面１１ａよりも所定の高さ低くなっているため、インク背圧が適度な負圧となっている。これにより、吐出口１１２からインクが滲み出ることを防止できる。このようにして、記録ヘッド１１が確実にクリーニングされることになる。
【０１２０】
以上のように、本実施形態に示すインクジェットプリンタ１００によれば、吸引キャップ３１内への大気の連通が開始される前、すなわち吸引ポンプ３２によるインク吸引が開始されてからブレード３４によるノズル面１１ａのワイブが完了するまでの間、記録ヘッド１１のノズル面１１ａに対する中間タンク２１の高さを高くすることによってインク背圧を正圧とするので、インク吸引作業において、気泡を含んだ廃インクの滴がノズル面１１ａに付着しても、このノズル面１１ａに付着した気泡を含んだ廃インクが吐出口１１２を介してノズル１１１内に吸い込まれることを防止できる。これにより、気泡を含んだ廃インクのノズル１１１内における固化等に起因して、その後のインク吐出動作において発生するノズル欠や射出曲がり等のノズル１１１の吐出不良を防止することができる。
【０１２１】
また、インク背圧の制御を、記録ヘッド１１のノズル面１１ａに対する中間タンク２１の高さを変更するだけで、中間タンク２１内のインクと記録ヘッド１１のノズル面１１ａとの水頭差を利用して行うことができ、背圧制御手段の構造を簡略化できコストを低減できる。
【０１２２】
さらに、インクタンク２３と中間タンク２１との間の配管２７、中間タンク２１とヘッド部１との間の配管２８との少なくとも一部がスパイラル状であることにより、インク背圧制御のための中間タンク２１の上下移動の際、各配管２７、２８は、折れ曲がりが発生するようなことがなくスムーズに伸縮動作して追従する。従って、各配管２７、２８をＵの字状に大きく下方に垂らしたり、横方向に大きくＵ字形状にして配設する必要がなく、各配管２７、２８の配設スペースも小さくて済むようになると共に、ヘッド部１、中間タンク２１及びインクタンク２３の間の配置スペースも低減することができる。
【０１２３】
また、各配管２７、２８をＵの字状に大きく下方に垂らしたり、横方向に大きくＵ字形状にして配設する必要がないことから、ヘッド部１、中間タンク２１及びインクタンク２３のそれぞれの配置自由度も向上するようになる。
【０１２４】
また、記録ヘッド１１のクリーニング時において、吸引キャップ３１内への大気の連通が開始される前からノズル面１１ａのワイプが完了するまでの間は、中間タンク２１のインク液面がノズル面１１ａよりも所定の高さ高くなるように中間タンク２１を移動させることで、インク背圧が正圧となってノズル面１１ａに付着した廃インクのノズル１１１内への吸い込みを防止する。そして、ブレード３４によるノズル面１１ａのワイプの完了後には、中間タンク２１のインク液面がノズル面１１ａよりも所定の高さ低くなるように中間タンク２１を移動させることで、インク背圧が適度な負圧となって吐出口１１２からのインクの滲み出しを防止する。このように記録ヘッド１１のクリーニングを確実に行うことができ、その後の画像形成において、確実且つ正確なインク吐出を行える。
【０１２５】
また、吸引キャップ３１内に大気が連通されても、廃インクがノズル１１１内に吸い込まれないため、ノズル１１１内への廃インクの吸い込み分を予め考慮してインクを所定量よりも多めに吸引する必要がなく、吸引される廃インク量を減少させることができる。すなわち、吸引されるインクの量に応じて設定されるインク回収部３１２の容積を小さくでき、これにより吸引キャップ３１の小型化を図ることができる。
【０１２６】
以上の実施の形態は、インクタンク２３内のインクを中間タンク２１を介してヘッド部１に供給するタイプのインクジェットプリンタについての説明であるが、本発明は、中間タンクを介さずにインクタンク２３内のインクをヘッド部１に供給し、記録ヘッド１１のインク背圧をインクタンク２３の上下移動によって行うタイプのインクジェットプリンタにも適用可能である。
【０１２７】
図６は、かかるインクジェットプリンタの主要な構成を示す概略図であり、図７は、図６のインクジェットプリンタに備わる制御部の主要制御ブロック図である。図１及び図２と同一符号は同一構成を示しており、特に相違がない限り詳細な説明は省略する。
【０１２８】
図６に示すように、インクジェットプリンタ２００のインク供給部２には、インクタンク（メインタンク）２３と、インクタンクセンサ２５Ａと、遮光板２６Ａとを備えて構成される。インクタンク２３は、図７に示すように、インク供給部２に設けられたインクタンクｕｐ／ｄｏｗｎモータ（以下、「インクタンクモータ」と略する）２２Ａによって、図６中のＡ方向に沿って上下移動可能に設けられている。また、インクタンクモータ２２Ａは制御部４と電気的に接続されており、ここでは、このインクタンクモータ２２Ａ及び制御部４によって、背圧制御手段が構成されている。
【０１２９】
このインク供給部２におけるインクタンク２３は、インク流路となる配管２９によってインク補給弁２４を介してヘッド部１とインク流通可能に連通している。インク補給弁２４は、制御部４の制御下で開閉されることでインクタンク２３からヘッド部１に供給されるインク量を調節する。
【０１３０】
インクタンク２３の左側には、遮光板２６Ａが固定されている。遮光板２６Ａは、インクタンク２３が上下方向Ａに移動する際に、インクタンクセンサ２５Ａのセンサ領域を遮光することでインクタンクセンサ２５Ａの受光量を変化させる。
【０１３１】
インクタンクモータ２２Ａは、制御部４の制御下で駆動することにより、図示しない駆動力伝動機構を介してインクタンク２３を略垂直に上下方向Ａに移動させる。例えば、インクタンクモータ２２Ａは、その駆動により所定方向に回転することでインクタンク２３を上方向に移動させ、所定方向と逆に回転することでインクタンク２３を下方向に移動させる。
【０１３２】
インクタンクセンサ２５Ａは、上下方向Ａに移動するインクタンク２３を検知するための光学式のセンサであり、遮光板２６Ａによってインクタンクセンサ２５Ａのセンサ領域の遮光又は非遮光が切り換えられることで、インクタンクセンサ２５Ａの受光量が変化して、これによりセンサ信号の出力状態を切り換える。すなわち、インクタンクセンサ２５Ａは、そのセンサ領域に遮光板２６Ａが存在する場合にインクタンク２３を検知して制御部４に対してセンサ信号を出力し、センサ領域に遮光板２６Ａが存在しない場合にインクタンク２３を検知せずに制御部４に対してセンサ信号を出力しない。
【０１３３】
このインクタンクセンサ２５Ａは、インクタンクｕｐ検知センサ２５Ａ１と、インクタンクｄｏｗｎ検知センサ２５Ａ２とから構成されている。これらインクタンクｕｐ検知センサ２５Ａ１及びインクタンクｄｏｗｎ検知センサ２５Ａ２は、上からインクタンクｕｐ検知センサ２５Ａ１、インクタンクｄｏｗｎ検知センサ２５Ａ２の順に互いに略上下に重なるように配設されている。
【０１３４】
インクタンクｕｐ検知センサ２５Ａ１は、インクタンク２３の移動範囲の上端を検知する位置に配設されている。そして、インクタンクｕｐ検知センサ２５Ａ１は、インクタンクモータ２２Ａの駆動により上方向に移動するインクタンク２３を検知してセンサ信号を制御部４に出力する。このとき、制御部４はインクタンクモータ２２Ａを制御してその駆動を停止させることにより、インクタンク２３の上方向への移動を停止させる。つまり、インクタンクｕｐ検知センサ２５Ａ１のセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化した際のインクタンク２３の位置が、インクタンク２３の移動範囲の上端となる。
【０１３５】
インクタンクｄｏｗｎ検知センサ２５Ａ２は、インクタンク２３の移動範囲の下端を検知する位置に配設されている。そして、インクタンクｄｏｗｎ検知センサ２５Ａ２は、インクタンクモータ２２Ａの駆動により下方向に移動するインクタンク２３を検知してセンサ信号を制御部４に出力する。このとき、制御部４はインクタンクモータ２２Ａを制御してその駆動を停止させることにより、インクタンク２３の下方向への移動を停止させる。つまり、インクタンクｄｏｗｎ検知センサ２５Ａ２のセンサ信号の出力状態が未出力から出力に変化した際のインクタンク２３の位置が、インクタンク２３の移動範囲の下端となる。
【０１３６】
なお、インクタンク２３の上下移動時には、インク補給弁２４は閉状態とされている。
【０１３７】
かかるインク供給部２において、インクタンク２３からヘッド部１へインク供給を行う配管２９は、その一部がスパイラル（螺旋）状とされたスパイラル部２９ａを有している。すなわち、配管２９のスパイラル部２９ａは螺旋状に形作られ、このスパイラル部２９ａが伸縮動作可能とされている。このため、インクタンク２３の上下移動の際、このスパイラル部２９ａが適度に伸縮動作することによって、配管２９は折れ曲がりが生ずることなく追従するようになっている。特に、ヘッド部１は主走査方向に往復移動するが、配管２９がスパイラル部２９ａを有していることにより、この主走査方向の往復移動に対しても螺旋部分が適度に伸縮動作することによって折り曲がりが生ずることなく容易に追従する。
【０１３８】
このように、配管２９がそれぞれスパイラル状とされた伸縮動作可能なスパイラル部２９ａを少なくとも一部に有していることにより、配管２９に対して何らの力も作用していない平常状態で、配管の現実の長さに対して配管全体としての長さをコンパクトにすることができる。従って、インクタンク２３とヘッド部１との間の距離を可及的短くすることが可能となる。しかも、Ｕの字状の配管と異なり、インクタンク２３の上下移動に伴う配管２９の移動スペースを大きく確保する必要もないため、省スペース化を図ることもでき、プリンタの大型化を抑制することが可能となる。
【０１３９】
また、Ｕの字状の配管では、Ｕの字部分を下方に大きく垂れ下げる、又は横方向に大きくＵ字形状にする必要があり、しかも、インクタンクの上下移動による配管の折れ曲がりを避けるため、ヘッド部とメインタンクとの配置が規制されるが、伸縮動作可能なスパイラル部２９ａを有する配管２９によれば、Ｕの字状の配管のように下方に大きく垂れ下げたり、横方向に大きくＵ字形状にする必要もなく、なお且つ、インクタンク２３から見た配管２９の配設方向も比較的自由に設定できるため、ヘッド部１とインクタンク２３との配置も規制されることがなく、ヘッド部１とインクタンク２３のそれぞれの配置の自由度を大きく向上させることができる。
【０１４０】
スパイラル状とする部位、すなわち伸縮動作可能なスパイラル部２９ａは、図示するように配管２９中の少なくとも一部であればよいが、配管２９の全長に亘るものであってもよい。
【０１４１】
なお、スパイラル部２９ａを有する配管２９のその他の構成は、前述したスパイラル部２７ａ、２８ａを有する配管２７、２８と同様であるため、詳細な説明は省略する。
【０１４２】
また、このインクジェットプリンタ２００において、記録ヘッド１１のクリーニング作業時におけるインク背圧の制御の詳細は、前述した実施の形態におけるインク背圧の制御の説明中の中間タンクモータ２２及び中間タンクセンサ２５をインクタンクモータ２２Ａ及びインクタンクセンサ２５Ａに置き換えただけであるため、詳細な説明は省略する。
【０１４３】
なお、本発明は、上記各実施の形態に限定されることなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において、種々の改良並びに設計の変更を行っても良い。
【０１４４】
例えば、上記実施の形態では、各種センサを用いて中間タンク２１、インクタンク２３及び記録ヘッド１１の上下方向に沿った位置やメンテナンスユニット３の左右方向に沿った位置を制御するようにしたが、これに限られるものではなく、例えばステッピングモータのパルス数を用いて中間タンク２１、インクタンク２３、記録ヘッド１１及びメンテナンスユニット３の位置を制御するようにしても良い。
【０１４５】
また、上記各実施の形態では、吸引キャップ３１内への大気の連通が開始される前からノズル面１１ａのワイプが完了するまでの間、吐出口１１２内へのインクの逆流を阻止するため、インク背圧が正圧となるようにインク背圧を制御するようにしたが、これに限られるものではない。例えば、吸引キャップ３１とノズル面１１ａとにより形成された空間内部の圧力と吐出口１１２内の圧力とが等しくなるようにインク背圧を制御することで、吐出口１１２内へのインクの逆流を阻止しても良く、このようにしても、ノズル面１１ａに付着した廃インクのノズル１１１内への吸い込みを防止することが可能となる。
【０１４６】
さらに、上記各実施の形態では、インク吸引が開始された後タイミングＴ３において、中間タンクモータ２２（インクタンクモータ２２Ａ）を停止するようにしたが、これに限られるものではなく、インクの吸引が完了するまでに中間タンク２１（インクタンク２３）の上方向への移動が完了しさえすれば良い。そのため、中間タンク２１（インクタンク２３）の上方向への移動にかかる時間が、インク吸引が完了するまでにかかる時間よりも長くなる場合には、中間タンク２１（インクタンク２３）の上方向への移動が完了してからインクの吸引を開始するようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１４７】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタの主要部を示す模式図
【図２】インクジェットプリンタの制御部の主要制御ブロック図
【図３】（ａ）〜（ｃ）は複数の配管を一体化した態様をそれぞれ示す配管の断面図
【図４】記録ヘッドのクリーニング作業時の動作タイミングの一例を示すタイムチャート
【図５】記録ヘッドのクリーニング作業の状態を説明するための模式図
【図６】本発明に係るインクジェットプリンタの他の実施形態の主要部を示す模式図
【図７】他の実施形態に係るインクジェットプリンタの制御部の主要制御ブロック図
【図８】従来のインクジェットプリンタの主要部を示す模式図
【符号の説明】
【０１４８】
１００：インクジェットプリンタ
１：ヘッド部
１１：記録ヘッド
１１ａ：ノズル面
１１１：ノズル
１１２：吐出口
２：インク供給部
２１：中間タンク
２２：中間タンクｕｐ／ｄｏｗｎモータ
２３：インクタンク（メインタンク）
２７：配管
２７ａ：スパイラル部
２８：配管
２８ａ：スパイラル部
２９：配管
２９ａ：スパイラル部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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