(57)【要約】【課題】プリンタにおける、誤持ち去り、放置等の印刷物の取扱いに関わる種々の問題を解決するための技術を提供する。【解決手段】ネットワーク３００を介して１以上のクライアント２００により利用される印刷システム１００である。印刷を実行する印刷機構１２０と、ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段として機能する記憶装置１６０と、当該システムのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段として機能するユーザインタフェース部１３０とを有する。ユーザインタフェース部１３０により、メッセージ送信指示を受け付けると、記録装置１６０から宛先情報を読み出して、特定のメッセージを、ネットワーク３００を介して宛先クライアント２００に送信する制御装置１１１とを有する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して１以上のユーザにより利用される印刷システムであって、
印刷を実行する印刷実行手段と、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記宛先情報記録手段から宛先情報を読み出して、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して宛先に送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
ネットワークを介して１以上のユーザにより利用される印刷システムであって、
印刷を実行する印刷実行手段と、
当該システムのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して同報送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項１および２のいずれか一項に記載の印刷システムにおいて、
当該システムに印刷を要求したユーザについての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
前記印刷管理情報の出力指示を受け付ける印刷管理情報出力指示受付手段と、
前記印刷管理情報出力指示受付手段は、印刷管理情報出力指示を受け付けると、前記特定のメッセージを印刷コマンドに変換して、前記印刷実行手段に印刷させる印刷指示手段とを、さらに備え、
前記印刷指示手段は、前記特定のメッセージと共に、印刷管理情報を合わせて印刷させることを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項１、２および３のいずれか一項に記載の印刷システムにおいて、
前記メッセージ送信受付手段は、特定のメッセージの送信指示操作を受け付けるユーザインタフェース部と、
前記ネットワークを介して送信される特定のメッセージ送信指示を受け付けるメッセージ送信指示受信部と、を有し、
ユーザインタフェース部およびメッセージ送信指示受信部のいずれによっても、特定のメッセージ送信を受け付けることを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
ネットワークを介して１以上のユーザにより利用される印刷システムであって、
印刷を実行する印刷実行手段と、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムに対してなされた印刷要求についての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
当該システムのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、特定の条件を満たす印刷要求を前記印刷管理情報から検索し、策出された、当該印刷要求を行ったユーザについて、前記宛先情報記録手段から宛先情報を読み出して、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して宛先に送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
プリントサーバを介してネットワークに接続されて、１以上のユーザにより利用されるプリンタであって、
印刷を実行する印刷機構と、
当該プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示操作を受け付けるユーザインタフェース部と、
前記ユーザインタフェース部により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記プリントサーバに、メッセージの送信を指示する制御装置と、を有することを特徴とするプリンタ。
【請求項７】
請求項６に記載のプリンタにおいて、
前記制御装置は、前記ユーザインタフェース部により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記特定のメッセージを、前記プリントサーバに送って送信指示を行うことを特徴とするプリンタ。
【請求項８】
プリンタに接続され、該プリンタをネットワークに接続するためのプリントサーバにおいて、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムに印刷を要求したユーザについての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
前記プリンタからのメッセージ送信指示を受け付けると、前記宛先情報記録手段から宛先情報を読み出して、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して宛先に送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とするプリントサーバ。
【請求項９】
プリンタに接続され、該プリンタをネットワークに接続するためのプリントサーバにおいて、
前記プリンタからの前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して同報送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とするプリントサーバ。
【請求項１０】
請求項８および９のいずれか一項に記載のプリントサーバにおいて、
前記ネットワークを介して送信される特定のメッセージ送信指示を受け付けるメッセージ送信指示受信部をさらに有し、プリンタからのメッセージ送信指示、および、ネットワークからのメッセージ送信指示のいずれについても、特定のメッセージ送信を受け付けることを特徴とするプリントサーバ。
【請求項１１】
印刷を要求する複数のクライアントとネットワークを介して接続されると共に、印刷を実行するプリンタと接続されるプリントサーバにおいて、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムに印刷を要求したユーザについての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
前記複数のクライアントのいずれかからメッセージ送信要求を受け付けると、依頼元のクライアントの識別子を取得すると共に、依頼元のクライアントから送られた条件を満たす印刷要求を検索する手段と、
索出された印刷要求についての宛先情報を、前記宛先情報記録手段を検索して取得する手段と、
取得したユーザに対して依頼元クライアントから依頼されたメッセージを、前記ネットワークを介して送信するメッセージ送信手段と、を備えることを特徴とするプリントサーバ。
【請求項１２】
ネットワークを介して接続されるプリンタに印刷を行わせるコンピュータにおいて、
前記プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、送信すべきメッセージに関する条件の入力を受け付ける手段と、
前記送信すべきメッセージに関する条件がある場合には当該条件、および、当該コンピュータの識別子を、メッセージ送信要求と共にネットワークを介して前記プリンタに送るメッセージ送信要求送信手段と、を備えることを特徴とするコンピュータ。
【請求項１３】
印刷を要求する複数のクライアントとネットワークを介して接続されると共に、印刷を実行するプリンタと接続されるプリントサーバにおいて、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムに印刷を要求したユーザについての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
前記複数のクライアントのいずれかからメッセージ送信要求を受け付けると、依頼元のクライアントの識別子を取得すると共に、依頼元のクライアントから送られた条件を満たす印刷要求を検索する手段と、
条件を満たす印刷要求が索出された場合、メッセージ依頼送付先候補リストを含む送信依頼情報を作成する手段と、
前記作成された送信依頼メッセージを依頼元クライアントにネットワークを介して送信する送信依頼情報送信手段と、を有することを特徴とするプリントサーバ。
【請求項１４】
ネットワークを介して接続されるプリンタに印刷を行わせるコンピュータにおいて、
前記プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、送信すべきメッセージに関する条件の入力を受け付ける手段と、
前記送信すべきメッセージに関する条件がある場合には当該条件、および、当該コンピュータの識別子を、メッセージ送信要求と共にネットワークを介して前記プリンタに送るメッセージ送信要求送信手段と、
ネットワークを介してプリンタからメッセージ送信依頼情報を受信する手段と、
メッセージ送信依頼情報に基づいてメッセージ送信先候補者リスト付き送信依頼情報を表示すると共に、メッセージ送信先についての指定を受け付ける送信先受付手段と、
送信指示を受け付けて、送信先の指定を含む送信指示を前記プリンタに対してネットワークを介して送信する手段と、をと備えることを特徴とするコンピュータ。
【請求項１５】
ネットワークを介してプリンタに印刷要求を行う複数のコンピュータのいずれかに対して特定のメッセージを送信するための処理を、当該メッセージを送信するコンピュータに行わせるプログラムであって、
前記プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付ける処理と、
前記メッセージ送信受付処理により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記ネットワークを介して前記プリンタに対し、当該プリンタに印刷要求を行ったユーザに関する情報を取得する処理と、
前記ネットワークを介してユーザ情報が取得されると、当該ユーザ情報を表示する処理と、
表示されたユーザ情報に基づいて、メッセージの送信指示を受け付ける処理と、
前記送信指示を受け付けると、送信対象であるユーザにネットワークを介して前記メッセージを送信する処理とを、コンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項１６】
請求項１５に記載のプログラムにおいて、
前記ユーザに関する情報を取得する処理は、取得すべきユーザ情報の取得に関する条件の付与を受け付け、受け付けたユーザ情報取得条件に合うユーザ情報を取得する処理を含むことを特徴とするプログラム。
【請求項１７】
請求項１５および１６のいずれか一項に記載のプログラムにおいて、
前記メッセージの送信指示を受け付ける処理は、前記表示されているユーザ情報に基づいて、メッセージを送信すべき対象となるユーザの選択を受け付ける処理を含み、
前記メッセージを送信する処理は、前記選択されたユーザに対してメッセージの送信を行う処理を含むことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタにおける印刷物について生じた各種状況をネットワークに接続されるユーザに知らせるための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）の普及に伴って、プリンタをネットワークに接続して、複数のユーザにより共用することが一般的に行われている。このようなネットワークに接続されて使用に供されるプリンタにおいては、排出された印刷物に関し、誤って他のユーザの印刷物を持ち去ること、印刷物が放置されて他のユーザの迷惑となること、などの問題を生じることがある。
【０００３】
これに対して、ユーザ対応の複数のビンと、ユーザＩＤに応じて、印刷物を仕分けるための機構とを設け、印刷を指示したユーザごとに、印刷物を仕分け、それぞれのビンに排出する仕分装置を付加したプリンタがある。このような仕分装置を付加することにより、ユーザごとにビンを専用化することができる。そのため、印刷物を誤って持ち去ること、また、持ち去られることを防ぐことができる。また、印刷物が放置されても、そのビンを使用しないユーザには迷惑がかかることがない。
【０００４】
また、印刷物の取り忘れを防ぐことを目的としたネットワークプリンタが、特開平２０００−１８７５８２号公報（特許文献１）において提案されている。このネットワークプリンタでは、ジョブ履歴情報をユーザに対して知らせることにより、ユーザに注意を促し、ユーザが、自分が出力したジョブを確認し、出力した印刷物の取り忘れを防ぐようになっている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平２０００−１８７５８２号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、前述した仕分装置は、ビンを複数設ける必要があるため大型化することが避けられない。設置スペースを必要とする。そのため、オフィスによっては、プリンタに付加することが好まれない場合がある。また、この種の機構は、複雑なメカニズムを有するため、高価となり、できれば、導入を避けたいとする傾向もある。なお、割り当てられているビンから誤って印刷物が持ち去られた場合には、仕分装置では、そのような事態に対処することはできない。
【０００７】
一方、特開平２０００−１８７５８２号公報に記載されるプリンタの場合には、あくまでも、ジョブ履歴を知らせるに過ぎず、現実に、取り忘れられている場合に、当該ユーザ以外の者が、取り忘れ状態を該当するユーザに知らせることはできない。また、誤って印刷物が持ち去られた場合についても対処することができない。
【０００８】
本発明は、複数ユーザにより使用されるプリンタにおける、誤持ち去り、放置等の印刷物の取扱いに関わる種々の問題の解決を、格別のスペースを要せず、安価に実現するための技術を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するため、本発明の第１の態様よれば、
ネットワークを介して１以上のユーザにより利用される印刷システムであって、
印刷を実行する印刷実行手段と、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記宛先情報記録手段から宛先情報を読み出して、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して宛先に送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とする印刷システムが提供される。
【００１０】
本印刷システムによれば、特定のメッセージの送信指示をメッセージ送信受付手段において行い、受け付けた送信指示に基づいて、宛先を取得して、特定のメッセージを当該宛先に送信することができる。これにより、印刷システムに生じた問題、例えば、印刷物の持ち去りに対する返却依頼、放置されている印刷物の回収依頼等を、印刷システムからそれを利用するユーザに対してメッセージとして送信することが可能となる。
【００１１】
本発明の第２の態様によれば、
ネットワークを介して１以上のユーザにより利用される印刷システムであって、
印刷を実行する印刷実行手段と、
当該システムのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して同報送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とする印刷システムが提供される。
【００１２】
本システムでは、同報送信により、ネットワークを利用するユーザに、特定のメッセージ、例えば、前述した印刷物の返却依頼、回収依頼等のメッセージを送信することができる。本システムの場合、同報送信するため、ＬＡＮの機能を利用することができ、簡単な構成によって実行することができる。
【００１３】
これらのシステムでは、
当該システムに印刷を要求したユーザについての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
前記印刷管理情報の出力指示を受け付ける印刷管理情報出力指示受付手段と、
前記印刷管理情報出力指示受付手段は、印刷管理情報出力指示を受け付けると、前記特定のメッセージを印刷コマンドに変換して、前記印刷実行手段に印刷させる印刷指示手段とを、さらに備えることができる。そして、前記印刷指示手段は、前記特定のメッセージと共に、印刷管理情報を合わせて印刷させる構成とすることができる。この構成は、後述する他の態様についても適用することができる。
【００１４】
本発明の第３の態様によれば、
ネットワークを介して１以上のユーザにより利用される印刷システムであって、
印刷を実行する印刷実行手段と、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムに対してなされた印刷要求についての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
当該システムのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、特定の条件を満たす印刷要求を前記印刷管理情報から検索し、策出された、当該印刷要求を行ったユーザについて、前記宛先情報記録手段から宛先情報を読み出して、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して宛先に送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とする印刷システムが提供される。
【００１５】
本発明によれば、印刷管理情報を特定の条件により検索することにより、メッセージ送信先を絞り込むことができる。これにより、メッセージ受取側の煩わしさを低減することが可能となる。
【００１６】
本発明の第４の態様によれば、
プリントサーバを介してネットワークに接続されて、１以上のユーザにより利用されるプリンタであって、
印刷を実行する印刷機構と、
当該プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示操作を受け付けるユーザインタフェース部と、
前記ユーザインタフェース部により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記プリントサーバに、メッセージの送信を指示する制御装置と、を有することを特徴とするプリンタが提供される。
【００１７】
これにより、印刷物が排出される現場において、メッセージの送信指示が行える。従って、気がついた時点で、直ちに、必要な行動、すなわち、回収依頼、返却依頼等のメッセージ送信指示の行動を取りうる。
【００１８】
本発明の第５の態様によれば、
プリンタに接続され、該プリンタをネットワークに接続するためのプリントサーバにおいて、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムに印刷を要求したユーザについての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
前記プリンタからのメッセージ送信指示を受け付けると、前記宛先情報記録手段から宛先情報を読み出して、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して宛先に送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とするプリントサーバが提供される。
【００１９】
これにより、プリンタからのメッセージ送信指示を受け付けて、ネットワークを介してユーザに送ることができる。
【００２０】
本発明の第６の態様によれば、
プリンタに接続され、該プリンタをネットワークに接続するためのプリントサーバにおいて、
前記プリンタからの前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記特定のメッセージを、前記ネットワークを介して同報送信するメッセージ送信手段と、を有することを特徴とするプリントサーバが提供される。
【００２１】
同報送信機能を有することから、宛先検索等の複雑な処理を省いて、必要なメッセージをネットワークに接続されているクライアントに送ることができる。
【００２２】
本発明の第７の態様によれば、印刷を要求する複数のクライアントとネットワークを介して接続されると共に、印刷を実行するプリンタと接続されるプリントサーバにおいて、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムに印刷を要求したユーザについての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
前記複数のクライアントのいずれかからメッセージ送信要求を受け付けると、依頼元のクライアントの識別子を取得すると共に、依頼元のクライアントから送られた条件を満たす印刷要求を検索する手段と、
索出された印刷要求についての宛先情報を、前記宛先情報記録手段を検索して取得する手段と、
取得したユーザに対して依頼元クライアントから依頼されたメッセージを、前記ネットワークを介して送信するメッセージ送信手段と、を備えることを特徴とするプリントサーバが提供される。
【００２３】
これによれば、依頼元のクライアントが要求する条件と満たす印刷要求を行ったユーザを検索して、メッセージの送付先を依頼元のクライアントが指定した条件によって絞り込むことができる。
【００２４】
本発明の第８の態様によれば、
印刷を要求する複数のクライアントとネットワークを介して接続されると共に、印刷を実行するプリンタと接続されるプリントサーバにおいて、
ユーザの宛先情報を記録する宛先情報記録手段と、
当該システムに印刷を要求したユーザについての印刷管理情報を記録する印刷管理情報記録手段と、
前記複数のクライアントのいずれかからメッセージ送信要求を受け付けると、依頼元のクライアントの識別子を取得すると共に、依頼元のクライアントから送られた条件を満たす印刷要求を検索する手段と、
条件を満たす印刷要求が索出された場合、メッセージ依頼送付先候補リストを含む送信依頼情報を作成する手段と、
前記作成された送信依頼情報を依頼元クライアントにネットワークを介して送信する送信依頼情報送信手段と、を有することを特徴とするプリントサーバが提供される。
【００２５】
本発明の第９の態様によれば、
ネットワークを介して接続されるプリンタに印刷を行わせるコンピュータにおいて、
前記プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、送信すべきメッセージに関する条件の入力を受け付ける手段と、
前記送信すべきメッセージに関する条件がある場合には当該条件、および、当該コンピュータの識別子を、メッセージ送信要求と共にネットワークを介して前記プリンタに送るメッセージ送信要求送信手段と、を備えることを特徴とするコンピュータが提供される。
【００２６】
これにより、クライアント側において、特定のメッセージ送信指示を受け付けることができる。また、クライアント側において送信の条件を付することが可能となる。
【００２７】
本発明の第１０の態様によれば、
ネットワークを介して接続されるプリンタに印刷を行わせるコンピュータにおいて、
前記プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、
前記メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、送信すべきメッセージに関する条件の入力を受け付ける手段と、
前記送信すべきメッセージに関する条件がある場合には当該条件、および、当該コンピュータの識別子を、メッセージ送信要求と共にネットワークを介して前記プリンタに送るメッセージ送信要求送信手段と、
ネットワークを介してプリンタからメッセージ送信依頼情報を受信する手段と、
メッセージ送信依頼情報に基づいてメッセージ送信先候補者リスト付き送信依頼情報を表示すると共に、メッセージ送信先についての指定を受け付ける送信先受付手段と、
送信指示を受け付けて、送信先の指定を含む送信指示を前記プリンタに対してネットワークを介して送信する手段と、をと備えることを特徴とするコンピュータが提供される。
【００２８】
これにより、クライアント側から、特定のメッセージ送信要求をプリンタ側に行うと共に、プリンタ側において用意したメッセージを送るべき宛先に関する情報であるメッセージ送信依頼情報を得て、当該メッセージを送るべき宛先を選択することが可能となる。その結果、クライアントにおいて、メッセージの宛先を絞ることが可能となる。
【００２９】
本発明の第１１の態様によれば、
ネットワークを介してプリンタに印刷要求を行う複数のコンピュータのいずれかに対して特定のメッセージを送信するための処理を、当該メッセージを送信するコンピュータに行わせるプログラムであって、
前記プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付ける処理と、
前記メッセージ送信受付処理により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記ネットワークを介して前記プリンタに対し、当該プリンタに印刷要求を行ったユーザに関する情報を取得する処理と、
前記ネットワークを介してユーザ情報が取得されると、当該ユーザ情報を表示する処理と、
表示されたユーザ情報に基づいて、メッセージの送信指示を受け付ける処理と、
前記送信指示を受け付けると、送信対象であるユーザにネットワークを介して前記メッセージを送信する処理とを、コンピュータに実行させることを特徴とするプログラムが提供される。
【００３０】
このプログラムにより、クライアント側において、プリンタ側から必要な情報を取得して、特定のメッセージの送信指示を宛先のクライアントに送信することが可能となる。
【００３１】
以上に述べた本発明の各態様において、メッセージ送信の受付をプリンタ側において行う場合と、クライアント側において行う場合とがある。本発明では、両者を組み合わせることも可能である。すなわち、プリンタからのメッセージ送信指示、および、ネットワークからのメッセージ送信指示のいずれについても、特定のメッセージ送信を受け付ける構成とすることができる。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について、それぞれ図面を参照して説明する。
【００３３】
図１に、本発明の第１の実施形態に係る印刷システムの構成の概要を示す。本実施形態では、印刷システム１００は、ネットワーク３００を介してクライアント２００と接続される。本実施形態では、クライアント２００は、複数台がネットワーク３００に接続されていることを想定している。各クライアント２００は、印刷システム１００に対してネットワーク３００を介して印刷指示することができる情報処理機能を有する装置であればよい。典型的には、コンピュータがそれに該当する。
【００３４】
印刷システム１００は、印刷を実行するプリンタ１１０と、プリンタ１１０をＬＡＮ３００に接続して、クライアント２００からの印刷要求を受け付けてプリンタ１００に印刷を行わせるプリントサーバ１５０とを有する。プリンタ１１０とプリントサーバ１５０とは、例えば、接続ケーブル１９０等の有線通信手段、または、それに変わる通信手段、例えば、近接無線通信手段等により接続される。
【００３５】
プリンタ１１０は、印刷動作の制御とメッセージ送信依頼の処理を行う制御装置１１１と、印刷を実際に行うためのヘッド、紙送り機構等を含む印刷機構１２０と、ユーザからの指示操作を受け付けるためのユーザインタフェース（ＵＩ）部１３０とを備える。
【００３６】
制御装置１１１は、中央処理ユニット（ＣＰＵ）１１２と、そのＣＰＵ１１２が実行するためのプログラム、データ等を記憶するメモリ１１３と、プリントサーバ１５０との間でデータを授受するための通信を制御する通信制御装置１１４とを有する。本実施形態の場合、メモリ１１３には、メッセージが記憶されている。メッセージとしては、印刷物の回収を依頼する回収依頼メッセージと、印刷物の返却を依頼する返却依頼メッセージとがある。これらのメッセージは、例えば、仮名漢字コード、フォントデータ等と、それをクライアント２００の表示装置（図示せず）上で表示させるためのプログラムとを含む。なお、メッセージは、それ自体をデータとして格納するほか、送信指示を処理するプログラムと共に格納してもよい。
【００３７】
図４に、印刷物回収依頼メッセージの表示画面の一例を示す。また、図５に、印刷物返却依頼メッセージの表示画面の一例を示す。これらのメッセージは、ウインドウ２９０として表示される。ウインドウ２９０には、当該メッセージの名称２９１と、メッセージ本文２９２と、確認入力領域２９３とが配置されて表示されるように構成されている。確認入力領域２９３をマウス等の入力指示手段を用いて指示することで、このウインドウの表示が消去される。
【００３８】
印刷物の返却依頼メッセージの本文２９２では、「ＸＸＸＸにご返却をお願いします」と表示される。このＸＸＸＸは、プリンタ名（またはクライアント名）等の返却先を特定する表示２９２ａである。このように表示することにより、返却先が明確になるため、返却する人に便利であり、返却依頼者も、印刷物が戻る位置を知ることができて便利である。ここでの表示は、表示すべき対象の情報が明らかな場合について行われる。例えば、プリンタ１１０から送信指示する場合には、クライアント名は不明であるため、プリンタを特定する情報を表示することが考えられる。これは、予めプリンタに名称を付しておき、それをメッセージ中に組み込むことで実現することができる。具体的には、プリンタドライバにプリンタの名称を付する機能を設け、プリンタの接続の登録を行う際に、プリンタにユーザ固有の名称を送信することによってプリンタのメモリに登録させる。もちろん、プリンタ名およびクライアント名のいずれも表示しないこともできる。また、メーカがプリンタに付けている商標、型名等をプリンタ名として用いることができるように、予めプリンタに登録しておくようにしてもよい。この場合、同じ機種が複数台存在することを考慮して、商標に番号、記号等を付加する構成とすることもできる。
【００３９】
ＵＩ部１３０は、本実施形態では、印刷物の回収を依頼する回収依頼メッセージの送信を指示する操作を受け付ける回収依頼指示操作部１３１と、印刷物の返却を依頼する返却依頼メッセージの送信を指示する操作を受け付ける返却依頼指示操作部１３２と、を有する。具体的には、プリンタ１１０の筺体の一部にパネルを設け、このパネルにボタン等を設けて、それに対する操作を受け付ける。ボタンには、回収依頼と返却依頼とが区別し得る表記がなされる。なお、メッセージの送信を１種類のみとすることもできる。その場合には、それに対応した指示操作部が設けられる。また、２以上の指示操作部を設けることもできる。また、ボタンに変えて、汎用の表示および操作受付を行うことができる指示操作部、例えば、表示パネルとタッチパネルとにより汎用の指示操作部を構成し、それにメッセージ送信指示操作受付部を設ける構成とすることもできる。
【００４０】
このＵＩ部１３０においていずれかの指示操作がなされると、制御装置１１１において、その指示に対応するメッセージ送信の処理が行われる。すなわち、メッセージ送信指示と、選択されたメッセージとを、通信制御装置１１４を介してプリントサーバ１５０に送る処理を行う。
【００４１】
プリントサーバ１５０は、ネットワーク３００との接続を行う処理を行う制御装置１５１と、データを記憶するための記憶装置１６０とを有する。
【００４２】
制御装置１５１は、中央処理ユニット（ＣＰＵ）１５２と、メモリ１５３と、ネットワーク側の通信制御装置１５４と、プリンタ側の通信制御装置１５５とを有する。メモリ１５３には、ＣＰＵ１５２の動作プログラムと、データとが記憶される。また、本実施形態の場合には、宛先情報を記憶装置１６０に記録しているが、メモリ１５３に格納するようにしてもよい。この制御装置１５１は、メモリ１５３に格納されたプログラムをＣＰＵ１５２が実行することにより各種処理を行う。すなわち、クライアント２００から送られる印刷データをネットワーク３００から受け取ってプリンタ１１０に送る処理を行う。また、プリンタ１１０のステータスを示す情報を、ネットワーク３００を介してクライアント２００に送る。さらに、メッセージの送信処理を行う。
【００４３】
記憶装置１６０は、ランダムアクセス可能であり、書き込み可能な不揮発性の記憶装置であって、例えば、ハードディスク装置により構成される。本実施形態では、制御装置１５１の外付けとなっているが内蔵としてもよい。この記憶装置１６０には、本実施形態では、図６（Ａ）に示すように、ユーザの宛先情報リスト１７０が記録される。この宛先情報リスト１７０には、ユーザ名１７１と、対応する宛先情報１７２とが格納されている。宛先情報１７２には、ＩＰアドレス、メールアドレス等のメッセージを電子的に送信するための宛先が格納される。
【００４４】
本実施形態に係る印刷システム１００は、ネットワーク３００を介して１以上のユーザにより利用される印刷システムとして機能する。この印刷システム１００は、それが有するハードウェア資源、すなわち、制御装置１５１、制御装置１１１、印刷機構１２０およびＵＩ部１３０と、制御装置１５１および１１１と、記憶装置１６０とにおいて実行されるプログラムとの協働によって具体的な手段が構築される。すなわち、印刷を実行する印刷実行手段と、当該システムを使用するユーザの前記ネットワーク上の宛先を示す宛先情報を記憶する宛先情報記録手段と、当該システムのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、メッセージ送信受付手段によりメッセージ送信指示を受け付けると、宛先情報記録手段に記憶される宛先情報を読み出して、前記特定のメッセージを、ネットワークを介して宛先に送信するメッセージ送信手段とが構築される。
【００４５】
特定のメッセージとして２以上のメッセージが用意される。前記２以上用意されるメッセージには、本実施形態では、具体的には、印刷物の回収を依頼する印刷物回収依頼メッセージと、印刷物の返却を依頼する印刷物返却依頼メッセージとの二つのメッセージが含まれる。もちろん、１または３以上のメッセージとすることもできる。また、２以上のメッセージの場合でも、印刷物回収依頼メッセージおよび印刷物返却依頼メッセージのいずれか一方のみが含まれ、他は、それら以外のメッセージとすることも可能である。
【００４６】
メッセージが２以上用意されることに伴って、メッセージ送信受付手段は、前記２以上用意されるメッセージのいずれかについての送信を選択的に受け付けることができる構成とされる。具体的には、ＵＩ部１３０において、前述したように、回収依頼指示操作部１３１と返却依頼指示操作部１３２とが設けられ、制御装置１１１のメモリ１１３に、前述したように、対応するメッセージが格納される。
【００４７】
本実施形態では、メッセージをプリンタ１１０の制御装置１１１のメモリ１１３に記憶されている。しかし、本発明はこれに限られない。プリントサーバ１５０の制御装置１５１のメモリ１５３にメッセージを記憶させる構成とすることもできる。その場合には、ＣＰＵ１１２および１５２による処理手順が若干異なる。すなわち、制御装置１１１から、メッセージ送信指示と、送信すべきメッセージを指定する情報とを、制御装置１５１に送ることとなる。一方、制御装置１５１では、指定されたメッセージをメモリ１５３から読み出して、ネットワーク３００を介してクライアント２００に送信することとなる。
【００４８】
また、本実施形態の印刷システムでは、記憶装置１６０をプリントサーバ１５０に接続している。しかし、それに限られない。プリンタの制御装置１１１に記憶装置１６０を接続するようにしてもよい。
【００４９】
さらに、本実施形態の印刷システムでは、プリンタ１１０とプリントサーバ１５０とをそれぞれ設けている。もちろん、両者を一体とする構成としてもよい。すなわち、プリントサーバ機能を内蔵したプリンタとしてもよい。その場合には、プリンタ自体が印刷システムを構成することとなる。この場合、制御装置等を共通化できる利点がある。この点については、本実施形態に限らず、後述する他の実施形態においても同様である。
【００５０】
また、本実施形態の印刷システムにおいて実現される各種機能は、印刷システム全体として実現されれば足りる。したがって、前述した各機能は、プリンタ１１０側、プリントサーバ１５０側のいずれにおいて構成されてもよい。また、それらの両者にまたがって実現されてもよい。この点についても、本実施形態に限らず、後述する他の実施形態においても同様である。
【００５１】
さらに、プリントサーバ１５０に、記録装置１６０と制御装置１５１と共に、当該システムにおいて処理した印刷要求を特定する情報である印刷管理情報を記録するための印刷管理情報記録手段と、記録されている印刷管理情報の出力指示を受け付ける印刷管理情報出力指示受付手段とをさらに設ける構成とすることができる。印刷管理情報記録手段は、例えば、メモリ１５３に、または、それとは別にハードディスク装置を追加して、それに、印刷管理情報を記録できるようにして構成することができる。また、印刷管理情報出力指示受付手段は、ＵＩ部１３０に、または、プリントサーバ１５０に、指示操作受付ボタン等の形でも受けることができる。そして、印刷管理情報出力指示受付手段は、印刷管理情報出力指示を受け付けると、特定のメッセージを印刷コマンドに変換して、印刷実行手段に印刷させる印刷指示手段をさらに備える構成とすることができる。この際、ユーザ名についても合わせて印刷する。
【００５２】
このほかに、本実施形態において、メッセージ送信受付手段は、前述したＵＩ部１３０のほかに、ネットワーク３００を介して送信される特定のメッセージ送信指示を受け付けるメッセージ送信指示受信部を有する構成とすることができる。このような構成により、ＵＩ部１３０およびメッセージ送信指示受信部のいずれによっても、特定のメッセージ送信を受け付けることが可能となる。具体的には、ＵＩ部１３０のほかに、クライアント２００からのメッセージ送信指示を受け付けることが可能となる。この場合、例えば、後述する図１１に示すように、クライアント２００側に、メッセージ送信指示受付手段２３２を設けて、印刷システムに当該メッセージ送信指示を送るように構成する。なお、クライアント２００からのメッセージ送信指示は、印刷システム１００において用意しているメッセージに対応して行われる。
【００５３】
このように構成される本実施形態の印刷システムにおけるメッセージ送信を行うための各種手段を実現する処理について説明する。本実施形態では、プリンタ１１０側での処理と、プリントサーバ１５０側での処理とにより構成される。
【００５４】
図２に、プリンタの制御装置１１１におけるＣＰＵ１１２の処理手順を示す。制御装置１１１では、通常の印刷のための処理のほかに、図２に示すようなメッセージ送信受付処理を行う。すなわち、ＣＰＵ１１２は、メッセージ要求があるかをチェックする（ステップ１１１１）。メッセージ送信要求があると判断すると、要求されたメッセージの内容を取得する（ステップ１１１２）。これは、具体的には、ＵＩ部１３０において、いずれかのメッセージの送信指示の入力操作がなされたかを調べる。そして、いずれのメッセージの送信が指示されたかを調べて、指示されたメッセージの内容を取り出す。例えば、印刷物の回収依頼であれば、例えば、前述した図４に示すようなメッセージをメモリ１１３から読み出す。また、印刷物の返却依頼であれば、前述した図５に示すようなメッセージをメモリ１１３から読み出す。
【００５５】
この後、該当するメッセージを、当該メッセージ送信指示と共に、プリントサーバ１５０に送る（ステップ１１１３）。メッセージの送信は、通信制御装置１１４と、接続ケーブル１９０と、通信制御装置１５５とを介して送る。この後、メッセージ送信要求があるかの監視動作に移行する。
【００５６】
図３に、プリントサーバにおけるメッセージ送信処理の手順を示す。プリントサーバ１５０では、送信処理の要求があるかを調べる（ステップ１１５１）。送信指示とメッセージとを受け取ると、要求されたメッセージの内容を取得する（ステップ１１５２）。本実施形態では、プリンタ１１０側から送られてくる。次に、宛先情報リスト１７０から宛先情報１７２を取得する（ステップ１１５３）。具体的には、記憶装置１６０に格納されている宛先情報リスト１７０から、ユーザ名１７１対応の宛先情報１７２、例えば、ＩＰアドレス（またはメールアドレス）を取得する。
【００５７】
ＣＰＵ１５１は、プリンタ１１０側から送られたメッセージを、前記取得したＩＰアドレスに宛て、ネットワーク３００を介して送信を行う（ステップ１１５４）。ここで、宛先が複数ある場合には、それぞれの宛先にメッセージを送信する。
【００５８】
このようにして送られたメッセージは、宛先となっているＩＰアドレスを持つクライアント２００において受信される。受信されたメッセージは、クライアント２００において、表示画面上に表示される。例えば、図４、図５のように表示される。
【００５９】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。本実施形態は、図１に示すハードウェア資源と、それらを制御するソフトウェアを用いて実現される。本実施形態では、プリントサーバ１５０と記憶装置１６０とは、プリンタ１１０に対して印刷を要求したユーザについての印刷管理情報を含む印刷ログ１８０を蓄積し、管理する印刷管理情報記録手段を構成する。本実施形態は、この印刷ログ１８０を用いて、メッセージの宛先を特定する点に特徴がある。ハードウェア資源の構成、および、ソフトウェアによる機能構成上の多くは前述した第１の実施形態と共通する。そこで、ここでは、本実施形態の特徴点を中心として説明する。
【００６０】
本実施形態では、記憶装置１６０には、宛先情報リスト１７０のほか、印刷ログ１８０が記憶される。印刷ログ１８０としては、例えば、図６（Ｂ）に示すような情報が含まれる。すなわち、印刷要求を受け付けた番号を示す受付番号１８１、受け付けた時刻を示す受付時刻１８２、印刷を行った時刻を示す印刷時刻１８３、印刷した枚数を示す枚数１８４、印刷要求がなされた文書の名称を示す文書名１８５、印刷を要求したユーザを示すユーザ名１８６、および、印刷結果１８７を含む印刷要求を特定する情報が、印刷要求ごとに順次記録され、印刷ログ１８０を構成する。
【００６１】
次に、本実施形態におけるメッセージ送信処理の手順について説明する。本実施形態では、プリンタ１１０側での処理は、前述した第１の実施形態と同様であるので、重複した説明を省略する。
【００６２】
図７に、プリントサーバ１５０の制御装置１５１によるメッセージ送信処理の手順を示す。図７に示すように、プリントサーバ１５０のＣＰＵ１５２は、プリンタ１１０からメッセージ送信要求が送られているかを監視する（ステップ１１５１）。具体的には、例えば、通信制御装置１５５から割込要求等の有無を周期的に調べることにより行うことができる。送信要求があると、送信要求に伴って送られるメッセージをメッセージ送信要求と共に、メモリ１５３に一時的に格納する。
【００６３】
次に、ＣＰＵ１５２は、宛先情報を取得する（ステップ１１６０）。宛先情報は、本実施形態の場合には、記憶装置１６０に格納されている印刷ログ１８０を参照して、一定の条件を満たすユーザを検出して、そのユーザ名１７１に対応する宛先情報１７２を宛先情報リスト１７０（図６（Ａ）参照）から検索する。次いで、メッセージを該当するクライアントに送信する（ステップ１１５４）。
【００６４】
ここで、宛先の検索は、次のように行う。図８から図１０に、そのための手順を示す。この手順は、プリントサーバ１５０のＣＰＵ１５２により実行される。
【００６５】
図８に示すように、ＣＰＵ１５２は、まず、受け取ったメッセージ送信要求が回収依頼か返却依頼かを調べる（ステップ１１６１）。回収依頼の場合には、記憶装置１６０の印刷ログ１８０から回収依頼受付前の印刷要求を検索する（ステップ１１６２）。具体的には、回収依頼受付時からさかのぼった一定の範囲、例えば、時間（または日数）、件数により定められる範囲を検索する。このように限界を設けるのは、印刷ログが多量にある場合に、無駄な検索をすることとなることを避けるためと、該当ユーザが記憶していないようなものを出力しても意味がないからである。
【００６６】
索出された印刷要求を行ったユーザの宛先情報１７２を、ユーザ名１７１をキーとして、図６（Ａ）の宛先情報リスト１７０から取得する（ステップ１１６３）。
【００６７】
一方、返却要求の場合には、記憶装置１６０に格納される印刷ログ１８０（図６（Ｂ）参照）から特定の条件に合致する印刷要求を検索する（ステップ１１７０）。ここで、条件を付する理由は、メッセージが送られるユーザを絞ることにより、できる限り関係のないユーザを煩わせることがないようにするためである。また、返却について特別に条件を付している理由は、回収の場合には、放置しているユーザ自身が、印刷物がないことに気がつくことがありうるが、誤って持ち去っている場合には、持ち去られた者には発見しにくいこと、および、持ち去った者が気づかないことがあり得るため、対策をよりきめ細かにする必要があるからである。
【００６８】
ここで、検索条件としては、後述する図９に示す印刷要求受付時点を基準とするタイミングの条件、図１０に示す、印刷枚数が一定枚数以上の印刷要求を対象とする枚数の条件等が考えられる。このほかに、メッセージ送信要求受け付け時点から一定の時間前までの範囲、時間としては、数分から数日の範囲に、予め設定しておく。また、印刷要求の件数により範囲を定めてもよい。また、これらの条件を組み合わせてもよい。例えば、一定の印刷要求件数を上限とすること、さかのぼる時間範囲に上限を設けることが考えられる。また、タイミングよって条件を付してもなお対象が多い場合に、枚数の条件をさらに付加することも可能である。
【００６９】
このような条件を付した検索を行った後、ＣＰＵ１５２は、索出された印刷要求を行ったユーザの宛先情報を取得する（ステップ１１６３）。宛先情報の取得は、記憶装置１６０に格納されている宛先情報リスト１７０を検索することにより行う。
【００７０】
次に、印刷ログから特定の条件に合致した印刷要求を検索する。図９に示すように、ＣＰＵ１５２は、印刷ログ１８０からそのユーザの印刷要求受付後の印刷要求を検索する（ステップ１１７１）。ここで、絞り込むための条件として、印刷要求受付後の印刷要求を検索することとした理由は、要求した印刷が実行された後に、印刷を実行した他のユーザが、プリンタに排出されていた印刷物を自身の印刷物と間違って、または、自身の印刷物と共に誤って持ち去っている可能性が高いという経験則に基づくものである。
【００７１】
このような検索を行って、該当する印刷要求データが存在するかを判定する（ステップ１１７２）。該当データがある場合には、次のステップ１１６３（図８参照）に進む。一方、該当する印刷要求データが存在しない場合、条件を変更して、印刷ログ１８０からそのユーザの印刷要求受付前の印刷要求を検索する（ステップ１１７３）。これは、印刷物を放置していたユーザが誤って印刷物を持ち去っていることがあり得るため、このような条件に変更することとしている。具体的には、回収依頼受付時からさかのぼった一定の範囲、例えば、時間（または日数）、件数により定められる範囲を検索する。このように限界を設けるのは、印刷ログが多量にある場合に、無駄な検索をすることとなることを避けるためと、該当ユーザが記憶していないようなものを出力しても意味がないからである。
【００７２】
この後、該当データがあるかを調べ、ある場合には、ステップ１１６３に進む。ない場合には、処理を終了する。なお、該当データがない場合、可能であれば、すなわち、プリンタに表示パネルが存在し、メッセージの表示ができる場合には、該当するユーザがない旨を表示する構成とする。この場合メッセージは、例えば、メモリ１１３またはメモリ１５３に格納しておく。
【００７３】
次に、印刷枚数を条件として対象ユーザを検索する例について、図１０を参照して説明する。図１０には、印刷枚数を条件として印刷要求を検索する例を示す。
【００７４】
ＣＰＵ１５２は、記憶装置１６０に格納されている印刷ログ１８０からそのユーザによる印刷要求受付前後の印刷要求のうち印刷枚数が一定枚数以上、例えば、１０枚以上である印刷要求を検索する（ステップ１１７５）。なお、特別な場合には、印刷枚数が一定枚数以上に至らない場合でも、検索対象とすることが好ましい場合がある。例えば、同一ユーザが連続して複数回の印刷要求を行っている場合には、１回の印刷枚数が前述した一定枚数に至らない場合であっても、連続する印刷要求の合計枚数が一定枚数以上であれば、検索の対象とするようにしてもよい。連続的に印刷要求を出しているユーザが誤って持ち去る可能性が高いからである。この場合、合計枚数が一定枚数に至らない場合でも、検索対象とするようにしてもよい。さらに、連続していないが、間に他のユーザの印刷要求が数件程度入る場合にも、その間に入ったユーザの印刷物が持ち去られる可能性が高いので、一定枚数に至らなくても、検索対象とするようにしてもよい。
【００７５】
この後、該当データがあるかを調べる（ステップ１１７８）。通常、印刷要求がまったくないということはほとんどないので、何らかのデータが存在することとなる。その後、ステップ１１６３に進む。なお、該当するデータがまったくない場合には、処理を終了する。この場合にも、前述したように、可能であれば、プリンタ１１０にメッセージの表示を行うよう構成することができる。
【００７６】
ここで、図７に戻って、ステップ１１５４についてさらに説明する。このステップ１１５４では、ＣＰＵ１５２は、プリンタ１１０から取得したメッセージを、前述した条件を付して取得した宛先に送信する。その際のメッセージの内容は、印刷物回収依頼メッセージであれば、例えば、図４に示すメッセージとし、印刷物返却依頼メッセージであれば、例えば、図５に示すメッセージとすることができる。
【００７７】
また、送るべきメッセージを表示するデータに加工を施して送信することもできる。例えば、宛先が特定されていることを利用して、宛先のユーザ名を加えてリストアップすることができる。その際、そのユーザの印刷要求受付時刻等を併せて表示するようにしてもよい。
【００７８】
以上の実施形態によれば、メッセージ、特に、返却依頼メッセージについて、関連性の高いユーザに絞ってメッセージを送ることができる。そのため、無関係のユーザにわずらわしい情報が表示されることを防ぐことができる。また、絞りきれないときには、ある範囲のユーザに対してメッセージを送るように、対象を広げることで、返却をできる限り可能とするように、支援することができる。
【００７９】
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。本実施形態は、ネットワークに接続されるプリンタのユーザが使用するコンピュータであるクライアントからメッセージの送信を指示することができるようにした例である。
【００８０】
図１１に、本実施形態に用いられるシステムの構成の概要を示す。本実施形態では、印刷システム１００は、ＬＡＮ３００を介してクライアント２００と接続される。本実施形態では、クライアント２００は、複数台がネットワーク３００に接続されていることを想定している。各クライアント２００は、印刷システム１００に対してネットワーク３００を介して印刷指示することができる情報処理機能を有する装置であればよい。典型的には、コンピュータが該当する。図１に示すシステムとは、クライアント２００において、メッセージ送信依頼を可能とする構成となっている点が相違する。印刷システム１００側の構成は、基本的には、前述した第２の実施形態とほぼ同様である。そこで、共通する点に関する重複した説明は適宜省略して説明する。
【００８１】
本実施形態では、印刷システム１００のプリンタ側からもメッセージ送信依頼が行える。これについての構成はすでに説明したので省略する。もちろん、プリンタ１１０からメッセージ送信依頼を行う機能を省略することも可能である。
【００８２】
また、本実施形態では、クライアント２００からは印刷物の返却を求める返却依頼メッセージの送信依頼を行う場合を例としている。しかし、他のメッセージについての依頼も行えるようにしてもよい。
【００８３】
さらに、回収依頼をプリンタ１１０側から、返却依頼をクライアント２００側から行うように、依頼を分担する構成としてもよい。
【００８４】
クライアント２００は、例えば、図１２に示すように、情報処理ユニット２１０と、記憶装置２２０と、表示装置２３０と、入力装置２４０とを有する。情報処理ユニット２１０は、中央処理装置２１１、メモリ２１２および通信制御装置２１３を有する。記憶装置２２０は、読み書き可能な記録媒体を有する装置であって、例えば、ハードディスク装置が挙げられる。表示装置は、画像表示が行える装置であって、例えば、パネルディスプレイ、代表的には、液晶表示装置、プラズマ表示装置等が挙げられる。入力装置は、キーボードと、マウス等のデータ等の入力、選択などの指示操作の入力などを行うための各種機器が用いられる。通信制御装置２１３は、ネットワーク３００を介して、他のクライアント、印刷システムとの間で通信を行うための制御を行う。
【００８５】
記憶装置２２０には、クライアント２００を動作させるための、オペレーティングシステム、アプリケーションプログラム等のプログラム、情報処理に必要なデータ等が格納される。アプリケーションプログラムの一例としては、プリンタドライバが挙げられる。また、本実施形態におけるメッセージ送信依頼処理を行うためのプログラムが格納される。なおこのメッセージ送信依頼処理プログラムは、プリンタドライバに組み込んでもよい。
【００８６】
ＣＰＵ２１１は、メモリ２１２に必要なプログラムをロードして、各種機能を実現する。例えば、プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、送信すべきメッセージに関する条件の入力を受け付ける手段と、送信すべきメッセージに関する条件がある場合には当該条件、および、当該コンピュータの識別子を、メッセージ送信要求と共にネットワークを介して前記プリンタに送るメッセージ送信要求送信手段と、を構成する。
【００８７】
本実施形態では、クライアント２００において、メッセージ送信依頼処理を起動するためのアイコン２３２を表示装置２３０の画面に表示させることができる（図１１参照）。この場合には、このアイコンを指示する操作を、入力装置２４０を介して受け付けることで、メッセージ送信処理が開始される。もちろん、コマンドの入力、プログラムの起動指示等によっても、処理を開始させることができる。
【００８８】
本実施形態における印刷システム１００では、メッセージの内容をプリントサーバ１５０側において保持する構成としている。すなわち、記憶装置１６０および／またはメモリ１５３にメッセージを格納する。前述した第１の実施形態および第２の実施形態では、プリンタ１１０にメッセージの内容を格納している。従って、印刷システムにおいて、この点およびこれに伴う処理が前述した実施形態と本実施形態との相違点である。もちろん、第１の実施形態および第２の実施形態についても、本実施形態のように、メッセージをプリントサーバ１５０において保持する構成とすることができる。その場合には、印刷システムとして本実施形態の構成を一部取り入れればよい。
【００８９】
次に、本実施形態における印刷メッセージ送信処理の手順について、図１３、図１４を参照して説明する。なお、本実施形態では、メッセージとして、返却依頼メッセージが用意されている場合を例として説明する。これは、印刷物回収が他のユーザに対する警告であるため、メッセージ送信を依頼する者にとっては、あまり手間をかけずに実行できることが望まれる。一方、印刷物の返却依頼は、当該ユーザが失われた印刷物の捜索に主体的に取り組む必要あるため、クライアントにおいて指示できるようにすることが好ましいと考えられる。そのため、本実施形態では、返却依頼について、クライアントにおいて指示できるようにしている。
【００９０】
まず、図１３に示すように、クライアント２００において、ＣＰＵ２１１は、他のアプリケーション等による処理の合間に、返却依頼メッセージの送信要求があるかを調べる（ステップ２１１１）。これは、例えば、前述したアイコンに対する指示に基づく対応プログラムの起動等の、起動指示の有無を調べることにより行う。送信要求がない場合には、他の処理に移る。次に調べるタイミングに至ると再び前述した処理を行う。
【００９１】
メッセージ送信要求がある場合には、ＣＰＵ２１１は、表示装置２３０の表示画面上に、返却依頼メッセージ送信要求の設定のための画面を表示すると共に、送信設定要求を受け付ける（ステップ２１１２）。例えば、印刷要求の検索を行う場合における検索の上限として、ある時点から一定時間の範囲、例えば、日数、時間等の設定を受け付ける。また、件数による上限を設ける場合には、その件数の入力を受け付ける。さらに、検索条件の付加、変更等の受付を行うことができる。具体的には、あるタイミングより後の時間範囲での検索の設定、印刷枚数による検索の設定等を単独で、または、組み合わせて用いるための設定がある。本実施形態では、例えば、第２の実施形態において示した、図９に示す、印刷要求受付後の印刷要求を検索することを、その時点から１日の範囲内を限度として検索することを条件とすることについて、本システムの標準として決めておくことができる。標準が決められている場合には、検索条件について特別に指示がなされないときには、このシステムの標準条件による条件を適用することとなる。
【００９２】
ＣＰＵ２１１は、検索条件の入力があるかを調べる（ステップ２１１３）。入力がない場合には、当該クライアント２００から、当該クライアントを識別するクライアントＩＤをプリントサーバ１５０に対してネットワーク３００を介して送信する。この際、検索条件が標準条件によることを示す情報が付される。
【００９３】
一方、検索条件が入力されている場合には、当該クライアントＩＤと、入力された検索条件とを、プリントサーバ１５０に対してネットワーク３００を介して送信する（ステップ２１１４）。
【００９４】
次に、印刷システム１００側では、プリントサーバ１１０のＣＰＵ１１１は、図１４に示すように、返却依頼メッセージの送信要求があるかを調べる（ステップ１２１１）。送信要求がない場合には、処理を終わる。一方、送信要求がある場合には、クライアントからの送信要求かについて判定する（ステップ１２１２）。いずれかのクライアント２００からであれば、ステップ１２１３に進む。クライアント２００からではない場合、すなわち、プリンタ１１０からの要求である場合には、図７に示すステップ１１６０に進む。ステップ１１６０での処理についてはすでに述べたとおりであるので省略する。
【００９５】
次に、返却依頼メッセージの送信要求を行ったクライアントを特定するクライアントＩＤ（識別子）を取得する（ステップ１２１３）。このクライアントＩＤは、返却依頼メッセージと共に送られてくる（図１２ステップ２１１４参照）。
【００９６】
記憶装置１６０に格納される印刷ログ１８０から、特定の条件に合致する印刷要求受付後の印刷要求を検索する（ステップ１２１４）。ここで、特定の条件は、前述したように、クライアント２００において付与されている場合と、システムの標準条件による場合とがある。この検索については、第２の実施形態において述べたので説明を繰り返さない（図９、図１０参照）。
【００９７】
該当データがあるか判定する（ステップ１２１５）。すなわち、検索条件に該当する印刷要求を行ったユーザが存在するかについて判定する。該当データがない場合には、「該当ユーザはありません」のメッセージを前記依頼元のクライアント２００に送信する（ステップ１２１９）。一方、該当データがある場合には、該当するユーザの記憶装置１６０に格納される宛先情報リスト１７０から宛先情報１７２に記録される宛先情報、例えば、ＩＰアドレスを取得する（ステップ１２１６）。ついで、宛先のクライアントに、メッセージ、ここでは、返却依頼メッセージを送信する（ステップ１２１７）。クライアント２００では、受信したメッセージを表示装置２３０の表示画面において表示する。そのためのプログラムも併せて送られる。
【００９８】
ここで表示されるメッセージの表示は、例えば、図４、図５に示すような画面により行われる。なお、本実施形態で回収依頼は、プリンタ側から行われる。ここで、プリンタ側からのメッセージ送信依頼を行わないようにしてもよい。
【００９９】
本実施形態によれば、クライアント側から他のクライアントに対してプリンタに関して生じた事情、特に、誤って印刷物を持ち去られてしまった場合に、持ち去った可能性のあるユーザに対して返却依頼メッセージを送信することができる。本実施形態では、設定によって、メッセージ送信対象となるユーザを絞ってメッセージを送信することができる。その条件設定をクライアントにおいて行うことができる。また、本実施形態では、メッセージをクライアントにおいて作成する必要はなく、印刷システムにおいて用意されているメッセージが送信される。従って、メッセージ送信に際して手間がかからない。
【０１００】
次に、本発明の第４の実施形態について図面を参照して説明する。本実施形態は、図１１に示すハードウェア資源を用いて実現することができる。ただし、プリントサーバ１５０の制御装置１５１のソフトウェア、および、クライアント２００における情報処理ユニット２１０のソフトウェアの一部が異なっている。すなわち、本実施形態は、クライアント側において送信条件の入力と、送信先の指定とを行って、印刷システム１００にメッセージ送信を指示する。その点において、前述した第３の実施形態と相違する。ここでは、相違点を中心として説明する。
【０１０１】
クライアント２００側では、図１３に示す手順と同様の手順で、メッセージ送信要求を受け付けて印刷システム２００に送信する。ここでは、重複した説明を省略する。
【０１０２】
クライアント２００側の情報処理ユニット２１０は、前記プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付けるメッセージ送信受付手段と、メッセージ送信受付手段により前記メッセージ送信指示を受け付けると、送信すべきメッセージに関する条件の入力を受け付ける手段と、送信すべきメッセージに関する条件がある場合には当該条件、および、当該コンピュータの識別子を、メッセージ送信要求と共にネットワークを介して前記プリンタに送るメッセージ送信要求送信手段と、ネットワークを介してプリンタからメッセージ送信依頼情報を受信する手段と、メッセージ送信依頼情報に基づいてメッセージ送信先候補者リスト付き送信依頼情報を表示すると共に、メッセージ送信先についての指定を受け付ける送信先受付手段と、送信指示を受け付けて、送信先の指定を含む送信指示を前記プリンタに対してネットワークを介して送信する手段と、を構成する。
【０１０３】
そのためのプログラムとして、ネットワークを介してプリンタに印刷要求を行う複数のコンピュータのいずれかに対して特定のメッセージを送信するための処理を、当該メッセージを送信するコンピュータに行わせるプログラムであって、プリンタのユーザに対し、特定のメッセージの送信指示を受け付ける処理と、メッセージ送信受付処理により前記メッセージ送信指示を受け付けると、前記ネットワークを介して前記プリンタに対し、当該プリンタに印刷要求を行ったユーザに関する情報を取得する処理と、ネットワークを介してユーザ情報が取得されると、当該ユーザ情報を表示する処理と、表示されたユーザ情報に基づいて、メッセージの送信指示を受け付ける処理と、送信指示を受け付けると、送信対象であるユーザにネットワークを介して前記メッセージを送信する処理とを、コンピュータに実行させるプログラムが用いられる。
【０１０４】
印刷システム１００側では、図１５に示す手順に従って、メッセージを依頼元のクライアント２００側に送る。メッセージを宛先のクライアントに送る図１４の場合、すなわち、第３の実施形態の場合と、メッセージの送り先の点において相違する。ＣＰＵ１５２は、図１５の手順を実行する。ただし、ステップ１２１１から１２１５および１２１９は、前述した図１４の対応するステップ１２１１から１２１５および１２１９と同じである。従って説明は省略する。ここでは、ＣＰＵ１５２は、宛先のユーザを示す情報を付加したメッセージ送信依頼情報を表示するためのデータを作成する（ステップ１２２１）手段と、メッセージ送信依頼情報を依頼元クライアントに送信する（ステップ１２２２）手段として機能する。
【０１０５】
一方、依頼元クライアント２００では、ＣＰＵ２１１は、図１６に示すように、種々のアプリケーションについての処理の合間に、メッセージ送信依頼画面情報の受信を監視する（ステップ２２１１）。メッセージが受信されていない場合には、処理を終了して次の監視まで待つ。一方、メッセージを受信すると、そのメッセージに、メッセージを送るべき該当者があるかを調べる（ステップ２２１２）。該当ユーザがない場合には、「該当ユーザはありません」というメッセージが送られてくるため、そのメッセージを表示装置２３０の表示画面に表示する（ステップ２２１７）。
【０１０６】
一方、該当者がある場合には、返却依頼送付先候補リスト付きメッセージ送信依頼画面を表示装置２３０に表示する（ステップ２２１３）。図１７に、その表示例を示す。図１７に示す画面では、「印刷物の返却依頼システム」というタイトル２８１がついたメッセージ送信依頼画面２８０が表示されている。この画面には、「あなたの印刷結果を持って帰ってしまった可能性のある人は以下の人たちです」とのコメント２８２と、年月日２８３と、印刷要求受付時刻と対応するユーザ名２３５ａと、それぞれのユーザに対してメッセージを送るかの指定を受け付ける領域２８５ｂとが表示される。また、返却依頼を送らない場合に指定する領域８７８、および、標準で指定される「送る」指示２８６と、送信指示２８８と、キャンセル指示２８９とが配置される。
【０１０７】
この表示画面はでは返却依頼メッセージそのものを表示する画面ではなく、メッセージを送るべきユーザを決定するための画面である。ここで、入力装置２４０を介してメッセージを送るべき対象、本実施形態では、返却依頼送信先の指定を受け付ける（ステップ２２１４）。図１７の例では、“８：００”に印刷要求を行った“ｙ．ｍｉｙａｚａｗａ”にメッセージを送ることが選択され、チェックボックスが選択されている。なお、図１７では、説明の便宜上、返却依頼を“送らない”というチェックボックス２８７が選択された状態を示しているが、デフォルトでは、“送る”のチェックボックス２８６が選択されている。この状態で、“送信”２８８指示されるかを待つ（ステップ２２１５）。ここで、“送信”２８８がクリックされると、送信先の指定が付いたメッセージ送信指示が印刷システム１００に送られる。
【０１０８】
印刷システム１００では、プリントサーバのＣＰＵ１５２が、図１８に示すように、返却依頼メッセージがあるかについて監視する（ステップ１２２１）。送信要求がない場合には、処理を終わる。送信要求がある場合には、プリントサーバ１１０側において予め用意してある返却依頼メッセージに送信依頼元のユーザ名（クライアント名）を組み込んだ返却依頼メッセージを作成する（ステップ１２２２）。このメッセージとしては、例えば、図５に示すものがある。図５では、「ＸＸＸＸ」の位置に、プリンタ名かクライアント名が表示されることとなっているが、この例では、クライアント名としてユーザ名が表示される。
【０１０９】
次に、指定されている送信先のメッセージ宛先を宛先情報リスト１７０から取得する（ステップ１２３３）。返却依頼メッセージを宛先のクライアントに送る（ステップ１２３４）。
【０１１０】
このように、本実施形態によれば、クライアント側において、送信先を指摘できるため、返却依頼メッセージを送ることが好ましくないクライアントに自動的に返却依頼メッセージが送られることを防ぐことができる。
【０１１１】
なお、本実施形態においては、メッセージの送信をプリントサーバが行っているが、クライアントが行うようにすることもできる。その場合には、送るべきメッセージと、送り先の宛先情報をクライアントが取得するように構成すればよい。
【０１１２】
以上に述べた実施形態は、本発明を実施する際の具体例の一部である。これらのほかの実施形態も可能である。例えば、前述したそれぞれの実施形態は、矛盾が生じない範囲で、他の要素で用いられている装置、機能等を当該実施形態の構成の一部に取り入れるようにしてもよい。
【０１１３】
また、以上の実施形態においては、クライアントの宛先情報を蓄積して、当該宛先情報を用いてクライアントに対してメッセージを送信している。しかし、本発明はこれに限られない。すべてのクライアントに対して、メッセージを同報送信するようにしてもよい。例えば、ＬＡＮの同報送信機能を用いることにより送信を行う構成とすることができる。同報送信とすることにより、個別クライアントの宛先情報の管理を省略することができる。また、メッセージ送信先クライアントの検索等を不要とすることができる。したがって、より簡単な構成により、印刷物の回収依頼、印刷物の返却依頼を行うことができる。もちろん、この場合には、心当たりのないクライアント、また、依頼を行ったユーザが用いるクライアントに対しても、メッセージが届くこととなる。そのため、ユーザによってはわずらわしさを感じることも考えられる。しかし、構成を簡単にすることができるというコストメリット考えると、同報送信とすることも有効な解決手段であるといえる。
【０１１４】
また、同報送信については、すべてのメッセージについて同報送信とすることのほか、メッセージにあわせて同報送信とするものと、個別送信とするものとを分けるようにしてもよい。例えば、予め、または、ユーザの選択により、同報送信と個別送信とを分けて設定できるようにしてもよい。具体的には、ＵＩ部１３０またはクライアント２００からのメッセージ送信指示において、特定のメッセージ、例えば、返却依頼メッセージについては同報送信とし、その他のメッセージについては、個別送信とすることが考えられる。この場合、例えば、送信指示またはメッセージに、同報送信すべきことを示す情報、例えば、フラグを付加する構成とすることによって、メッセージごとに送信の形態を指定することができる。このようにすることによって、依頼元クライアントにとっては重要度が高いメッセージを、すべてのクライアントにもれなく送信させることができる。しかも、依頼元にも依頼したメッセージが到達するため、メッセージが送信されたことの確認が可能となる。
【０１１５】
また、クライアント２００からメッセージ送信を指示する場合には、同報送信として、印刷システム１００からメッセージ送信を指示する場合には、個別送信とする構成とすることもできる。これは、印刷依頼者の宛先情報が印刷システムに蓄積されていること、また、第２、第３の実施形態の場合には、印刷ログについても印刷システムに蓄積されていることにより、宛先を特定する個別通信は、印刷システム側から行うことが便利であることによる。もちろん、これとは逆の組合せとすることもできる。
【０１１６】
なお、ネットワークに、複数のプリンタが接続され、ユーザも複数のプリンタを使用する場合についても、本発明を適用することができる。このような場合、メッセージにそのメッセージを発している印刷システム（プリンタ）を特定する情報を付加する構成とすることができる。このようにすることで、該当するユーザは、メッセージの対象となっている事象について、どのプリンタにおいて対処すればよいかについて迷わずにすむ。
【０１１７】
また、以上の実施形態を、クライアントのメールアドレスを登録しておき、各種メッセージの授受をメールにより行うように構成してもよい。
【０１１８】
以上のように、本発明の各実施形態によれば、誤って持ち去られた印刷物の返却依頼を簡単な操作により行うことができる。また、放置されている印刷物の回収依頼を簡単な操作によりメッセージの送信という形によって行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態に係る印刷システムの構成の概要を示すブロック図。
【図２】プリンタでのメッセージ送信処理手順を示すフローチャート。
【図３】プリントサーバでのメッセージ送信処理手順を示すフローチャート。
【図４】印刷物回収依頼メッセージの表示画面の一例を示す説明図。
【図５】印刷部返却依頼メッセージの表示画面の一例を示す説明図。
【図６】（Ａ）はユーザの宛先情報リストを模式的に示す説明図、（Ｂ）は印刷ログの構成を模式的に示す説明図。
【図７】プリントサーバでのメッセージ送信処理手順を示すフローチャート。
【図８】メッセージ送信処理における宛先情報取得処理の概要を示すフローチャート。
【図９】返却依頼メッセージの送り先を検索するための処理手順を示すフローチャート。
【図１０】返却依頼メッセージの送り先を検索するための他の処理手順を示すフローチャート。
【図１１】第２の実施形態に用いられるシステムの構成の概要を示すブロック図。
【図１２】クライアントのハードウェアシステム構成の一例を示すブロック図。
【図１３】クライアントでのメッセージ送信指示のための手順を示すフローチャート。
【図１４】プリントサーバでのメッセージ送信のための処理手順を示すフローチャート。
【図１５】プリントサーバでのメッセージ送信依頼情報を作成する処理手順を示すフローチャート。
【図１６】クライアントでのメッセージ送信依頼情報に対する依頼先指定と送信依頼処理手順を示すフローチャート。
【図１７】メッセージ送信依頼情報の表示画面例を示す説明図。
【図１８】プリントサーバでのメッセージ送信処理手順を示すフローチャート。
【符号の説明】
１００…印刷システム、１１０…プリンタ、１１１…制御装置、１１２…中央処理ユニット（ＣＰＵ）、１１３…メモリ、１２０…印刷機構、１３０…ユーザインタフェース（ＵＩ）部、２００…クライアント（コンピュータ）、２１０…情報処理ユニット、２２０…記憶装置、２３０…表示装置、２４０…入力装置、３００…ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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