(57)【要約】【課題】本発明の目的は、可動ステップを下降させている際に、可動ステップが障害物に干渉しても、負荷が直にアクチュエータへ掛からないようにすることができる車両用昇降ステップ装置を提供することにある。【解決手段】本発明は、車両５０への乗降を補助するための車両用昇降ステップ装置１に関する。この車両用昇降ステップ装置１は、車両の略水平方向にスライド可能なスライダ２０を有して構成されたアクチュエータ１０と、車両の乗降口に配設される可動ステップ４０と、スライダ２０のスライドに応じて、可動ステップ４０を昇降させるリンク機構部３０と、を備え、リンク機構部３０は、可動ステップ４０の自重により、可動ステップ４０を下降させるように構成されている。【選択図】  図５
2004175339.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両への乗降を補助するための車両用昇降ステップ装置であって、
前記車両の略水平方向にスライド可能なスライダを有して構成されたアクチュエータと、
前記車両の乗降口に配設された可動ステップと、
前記スライダのスライドに応じて、前記可動ステップを昇降させるリンク機構部と、を備えたことを特徴とする車両用昇降ステップ装置。
【請求項２】
前記リンク機構部は、前記可動ステップを前記車両の水平方向外側へスライドさせた後に下降させるように構成されたことを特徴とする請求項１に記載の車両用昇降ステップ装置。
【請求項３】
前記リンク機構部は、前記可動ステップの自重により、前記可動ステップを下降させるように構成されたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の車両用昇降ステップ装置。
【請求項４】
前記リンク機構部は、一端が前記スライダに対して回動可能に接続され、他端が前記可動ステップに対して回動可能に接続された少なくとも一対の上アームと、
該一対の上アームよりも鉛直方向下側で、一端が前記スライダに対して回動可能に接続され、他端が前記可動ステップに対して回動可能に接続された少なくとも一対の下アームと、
該一対の下アームを進退動可能に支持する支持部と、を備え、
前記一対の上アームは、該一対の上アーム間に配設された第一連結部材によって互いに連結され、
前記一対の下アームは、該一対の下アーム間に配設された第二連結部材によって互いに連結されたことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか一項に記載の車両用昇降ステップ装置。
【請求項５】
前記一対の上アームの長手方向中央部は、前記第一連結部材によって互いに連結されたことを特徴とする請求項４に記載の車両用昇降ステップ装置。
【請求項６】
前記一対の下アームの長手方向中央部は、前記第二連結部材によって互いに連結されたことを特徴とする請求項４又は請求項５に記載の車両用昇降ステップ装置。
【請求項７】
前記支持部は、前記一対の下アームを支持するローラと、該ローラを挟んだ両側に形成されると共に該ローラよりも大径に形成された一対のガイド部材と、を有して構成され、
該一対のガイド部材の内側には、半径方向内側から外側に向かうに従って拡がるテーパ面が周方向に沿って形成されたことを特徴とする請求項４乃至請求項６のいずれか一項に記載の車両用昇降ステップ装置。
【請求項８】
前記リンク機構部には、前記一対の下アームを前記ローラ側に付勢する付勢部材が設けられたことを特徴とする請求項７に記載の車両用昇降ステップ装置。
【請求項９】
前記一対の上アームは、前記可動ステップの格納時に、前記スライダのスライド方向に沿うように形成された水平部と、該水平部から前記可動ステップ側へ傾斜して形成された傾斜部と、を有して構成され、
前記一対の下アームは、前記可動ステップの格納時に、前記スライダのスライド方向に沿うように形成された中央水平部と、該中央水平部から前記スライダ側へ傾斜して形成された第一傾斜部と、前記中央水平部から前記可動ステップ側へ傾斜して形成された第二傾斜部と、を有して構成されていることを特徴とする請求項４乃至請求項８のいずれか一項に記載の車両用昇降ステップ装置。
【請求項１０】
前記アクチュエータには、前記スライダのスライド方向に沿って、スライド案内部材が配設され、
前記スライダは、前記スライド案内部材にスライド可能に支持されていることを特徴とする請求項１乃至請求項９のいずれか一項に記載の車両用昇降ステップ装置。
【請求項１１】
前記アクチュエータは、モータと、該モータの回転駆動を直線駆動に変換可能な伝達部と、を有して構成されたことを特徴とする請求項１乃至請求項１０のいずれか一項に記載の車両用昇降ステップ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、車両用昇降ステップ装置に係り、特に、車両の乗降口に配設された可動ステップを昇降させる車両用昇降ステップ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、オフロード走行などを考慮した貨客用型の四輪駆動車等は、車両フロアの高さ（地面から車両フロアまでの高さ）が、セダンタイプ等の一般乗用車に比べて高い位置に設定されている。従って、四輪駆動車等の中には、車両への乗降の利便性を向上させるために、乗降口のやや下方部分にステップを設けて、このステップを踏み台として搭乗者が乗り降りできるようになっているものがある。ここで、上記四輪駆動車等において、悪路走行などを考慮した場合には、車両における最低地上高さ（地面から車両底部までの高さ）をある程度確保しておく必要があるので、一般に、ステップは、地上から４００ｍｍ程度の高さに配設されている。
【０００３】
しかしながら、上述のように、ステップが地上から４００ｍｍ程度の高さに配設されていると、搭乗者が車両へ乗り込む際には、片方の足を高く上げてステップに乗せる必要があり、また、搭乗者が車両から降りる際には、片足をステップに乗せた状態で、他方の足を地面にまで大きく伸ばす必要があった。従って、幼児や老人あるいは和服を着た婦人などは、車両への乗降を円滑に行うことができないという不具合があった。そこで、このような不具合に対処するために、ステップを自動式に昇降させる車両用昇降ステップ装置が提案されている。（例えば、特許文献１，特許文献２参照）。
【０００４】
【特許文献１】
実願平４−９１６５９号（実開平６−４９２１１号）の明細書及び図面（第８−１０頁、第３図）
【特許文献２】
実願平５−１８０１１号（実開平６−７５９０８号）の明細書及び図面（第５−８頁、第３図、第５図）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記車両用昇降ステップ装置では、以下に示すような不具合があった。
（１）前記車両用昇降ステップ装置（特許文献１に記載の車両用の自動ステップ装置）では、平行リンク機構を動かすためのシリンダが車両鉛直方向に対して斜め配設されているため、車両鉛直方向に比較的大きな搭載スペースを必要とする。従って、上記車両用昇降ステップ装置は、大型トラックへの搭載が前提とされ、一般的な乗用自動車として使用される貨客用型の四輪駆動車等に搭載することは困難であるという不具合があった。また、シリンダおよび平行リンク機構は、可動ステップを車両の鉛直方向に昇降させるための機能しか有さないため、可動ステップを車体と一体になるように格納するためには、補助シリンダを用いる必要があり、このため、装置が複雑化するという不具合があった。さらに、シリンダの伸縮力が平行リンク機構に直接的に作用するように構成されているため、可動ステップの昇降中に、可動ステップや平行リンク機構が障害物に干渉した場合には、負荷が直にシリンダへ掛かってしまうという不具合があった。
【０００６】
（２）前記車両用昇降ステップ装置（特許文献２に記載の車両用昇降ステップ装置）では、支柱が車両の鉛直方向に沿って配設され、ステップが車両の鉛直方向に移動するように構成されているため、装置の全高が高くなってしまい、車両鉛直方向に大きな搭載スペースを必要とするという不具合があった。また、電動モータを回転させて巻き取りドラムにワイヤーケーブルを巻き取ることによってステップを昇降させるという機能しか有さないため、ステップを手動で格納する必要があるという不具合があった。
【０００７】
本発明は、上記不具合に鑑みてなされたものであって、その目的は、車両への乗り降りを容易に行うことができると共に、車両鉛直方向に大きな搭載スペースを必要としない小型の車両用昇降ステップ装置を提供することにある。
また、本発明の他の目的は、可動ステップを車体外側へ展開させた状態で昇降させると共に、上昇させた可動ステップを車体内側に格納させるという一連の動作を、大掛かりな装置を用いずに行うことが可能な車両用昇降ステップ装置を提供することにある。
さらに、本発明の他の目的は、可動ステップを下降させている際に、可動ステップが障害物に干渉しても、負荷が直にアクチュエータへ掛からないようにすることができる車両用昇降ステップ装置を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するため、請求項１に記載の車両用昇降ステップ装置によれば、車両への乗降を補助するための車両用昇降ステップ装置であって、前記車両の略水平方向にスライド可能なスライダを有して構成されたアクチュエータと、前記車両の乗降口に配設された可動ステップと、前記スライダのスライドに応じて、前記可動ステップを昇降させるリンク機構部と、を備えたこと、により解決される。このように、本発明の車両用昇降ステップ装置は、車両の略水平方向にスライド可能なスライダを有して構成されたアクチュエータと、車両の乗降口に配設された可動ステップと、スライダのスライドに応じて、可動ステップを昇降させるリンク機構部と、を備えており、スライダを車両の略水平方向にスライドさせることにより、可動ステップを昇降させることができる。従って、可動ステップを用いて搭乗者の車両への乗降を補助することにより、搭乗者は、車両への乗り降りを容易に行うことが可能となる。また、アクチュエータに備えられたスライダが車両の略水平方向にスライドするように構成されているので、これにより、装置全体が小型化（扁平化）され、従来に比して車両への搭載スペースを少なくすることが可能となる。
【０００９】
このとき、請求項２に記載のように、リンク機構部が、可動ステップを車両の水平方向外側へスライドさせた後に下降させるように構成されていると、車両の鉛直方向への動作を行うためのアクチュエータを不要とすることが可能となる。また、可動ステップを車体から展開させてから昇降させたり、上昇させた可動ステップを車体内側に格納させたりという一連の動作を、一つのアクチュエータで行うことが可能となり、従来のような大掛かりな装置を不要とすることが可能となる。
【００１０】
また、請求項３に記載のように、リンク機構部が、可動ステップの自重により、可動ステップを下降させるように構成されていると、アクチュエータの駆動力が可動ステップに直接的に作用しないので、可動ステップを下降させている際に、可動ステップが障害物に干渉しても、負荷が直にアクチュエータへ掛からないようにすることが可能である。
【００１１】
ここで、請求項４に記載のように、前記リンク機構部は、より具体的には、一端がスライダに対して回動可能に接続され、他端が可動ステップに対して回動可能に接続された少なくとも一対の上アームと、一対の上アームよりも鉛直方向下側で、一端がスライダに対して回動可能に接続され、他端が可動ステップに対して回動可能に接続された少なくとも一対の下アームと、一対の下アームを進退動可能に支持する支持部と、を備えるものである。そして、本発明に係るリンク機構では、一対の上アームが、この一対の上アーム間に配設された第一連結部材によって互いに連結され、一対の下アームが、この一対の下アーム間に配設された第二連結部材によって互いに連結されているので、リンク機構部全体の剛性を高めることが可能である。これにより、可動ステップのがたつきを抑制でき、可動ステップによる乗降時の安定性を向上させることが可能である。
【００１２】
このとき、請求項５に記載のように、より好適には、前記一対の上アームの長手方向中央部が、前記第一連結部材によって互いに連結されるものである。このように、一対の上アームの長手方向中央部を第一連結部によって互いに連結すると、一対の上アームにおける支持剛性をさらに高めることが可能となる。同様に、請求項６に記載のように、前記一対の下アームの長手方向中央部が、前記第二連結部材によって互いに連結されていても良い。
【００１３】
また、請求項７に記載のように、前記支持部は、より具体的には、一対の下アームを支持するローラと、このローラを挟んだ両側に形成されると共にローラよりも大径に形成された一対のガイド部材と、を有して構成されるものである。さらに、本発明に係る一対のガイド部材には、半径方向内側から外側に向かうに従って拡がるテーパ面が周方向に沿って形成されているので、可動ステップに荷重が掛かる等により下アームがローラから離脱しても、下アームは、ローラの両側に形成された一対のガイド部材間のテーパ面に案内されてローラ上に円滑に復帰することが可能である。
【００１４】
このとき、請求項８に記載のように、前記リンク機構部に、一対の下アームをローラ側に付勢する付勢部材が設けられていると、車両走行時における下アームのがたつきを抑制することが可能となるので好適である。
【００１５】
また、請求項９に記載のように、一対の上アームが、可動ステップの格納時に、スライダのスライド方向に沿うように形成された水平部と、水平部から可動ステップ側へ傾斜して形成された傾斜部と、を有して構成され、一対の下アームが、可動ステップの格納時に、スライダのスライド方向に沿うように形成された中央水平部と、中央水平部からスライダ側へ傾斜して形成された第一傾斜部と、中央水平部から可動ステップ側へ傾斜して形成された第二傾斜部と、を有して構成されていると、可動ステップの自重により、可動ステップを下降させるように構成することが可能となるので好適である。
【００１６】
また、請求項１０に記載のように、アクチュエータに、スライダのスライド方向に沿って、スライド案内部材が配設され、スライダが、スライド案内部材にスライド可能に支持されていると、スライダに作用する回転モーメントに対する支持剛性を高めることができるので、可動ステップに荷重が掛かった状態でも、スライダを円滑にスライドさせることができ好適である。
【００１７】
また、請求項１１に記載のように、アクチュエータが、モータと、このモータの回転駆動を直線駆動に変換可能な伝達部と、を有して構成されていると、アクチュエータを簡易な構成とすることができるので、装置全体が小型化され、コストを低く抑えることが可能となる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態について、図を参照して説明する。なお、以下に説明する部材、配置等は、本発明を限定するものではなく、本発明の趣旨に沿って各種改変することができることは勿論である。
図１乃至図１０は、本発明の一実施形態を示すものであり、図１は車両用昇降ステップ装置の斜視図、図２はアクチュエータの一部断面を含む側面図、図３は車両用昇降ステップ装置において可動ステップが格納した状態を示す断面説明図、図４は車両用昇降ステップ装置において可動ステップが展開した状態を示す断面説明図、図５は車両用昇降ステップ装置において可動ステップが下降した状態を示す断面説明図、図６は車両用昇降ステップ装置を搭載した四輪駆動車を示す斜視図、図７は図６に示す四輪駆動車の乗降口付近を左斜め後方から見た説明図、図８は図６に示す四輪駆動車の左側部分を車両後方から見た一部断面を含む説明図、図９は車両用昇降ステップ装置およびその周辺装置の接続構成を示すブロック図、図１０は昇降スイッチの構成を示す斜視図である。
【００１９】
図１において、符号１は、本発明の一実施形態に係る車両用昇降ステップ装置である。この車両用昇降ステップ装置１は、ＳＵＶ（スポーツ・ユーティリティ・ビーグル）やＲＶ（レジャー・ビーグル）といった比較的車高の高い四輪駆動車等の車両における乗車口の足元部分に配設されて、搭乗者の足を昇降することにより、車両への乗降を補助するためのものである。本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置１は、アクチュエータ１０と、リンク機構部３０と、可動ステップ４０と、を有して構成されている。
【００２０】
アクチュエータ１０は、後述するリンク機構部３０を介して可動ステップ４０を昇降させるための動力源となるものであり、図２に示すように、モータ１１と、減速機構部１２と、スライド機構部１３と、を有して構成されている。モータ１１は、例えば、ＤＣブラシレスモータや、ブラシ付きモータ等で構成されており、図示しない車両用電源供給装置から電源供給されることにより、回転軸１１ａを回転することができるように構成されている。減速機構部１２は、モータ１１の回転を減速させながら後述するボールネジ１９に伝達するためのものであり、ギアハウジング１４と、ピニオンギア１５と、第一減速ギア１６と、第二減速ギア１７と、を有して構成されている。
【００２１】
ギアハウジング１４の内側部分には、空間部１４ａが形成されており、この空間部１４ａ内に、各ギア１５，１６，１７がそれぞれ歯合された状態で回転可能に配置されている。そして、ピニオンギア１５は、回転軸１１ａの先端部分に固定され、第二減速ギア１７の出力軸には、後述するボールネジ１９が一体に配設されている。スライド機構部１３は、モータ１１による減速機構部１２の回転駆動を直線駆動に変換するためのものであり、箱状のボールネジハウジング１８と、ボールネジ１９と、スライダ２０と、を有して構成されている。なお、ボールネジ１９とスライダ２０とによって本発明の伝達部が構成されている。ボールネジ１９は、本車両用昇降ステップ装置１を後述する車両５０の所定箇所に配設した際に、車両５０の略水平方向（車両横方向）に沿って延びるように形成されている。
【００２２】
スライダ２０は、スライダ本体２１と、スライダハウジング２２と、を有して構成されている。スライダ本体２１の中央部分には、ボールネジ１９の回転軸方向に沿ってネジ孔２１ａが形成されており、このネジ孔２１ａにボールネジ１９が螺入されることにより、スライダ２０がボールネジ１９の回動に伴ってスライド可能になっている。ここで、後述するシャフト３３ａ（図１参照）に形成されたピン３６ａは、スライダハウジング２２の側面部２２ａにおけるボールネジ１９よりも鉛直上側部分に形成された図示しないピン挿通穴に挿入固定されている。
【００２３】
また、後述するシャフト３４ａ（図１参照）に形成されたピン３７ａは、スライダハウジング２２の側面部２２ａにおけるボールネジ１９よりも鉛直下側部分に形成された図示しないピン挿通穴に挿入固定されている。そして、上ローラ２３，下ローラ２４は、ピン３６ａ，ピン３７ａによってそれぞれ回動可能に支持されており、この上ローラ２３および下ローラ２４は、スライダ２０のスライドに応じて、ボールネジハウジング１８の内側面１８ａに接触した状態で転動することができるようになっている。
【００２４】
なお、図２では、図示していないが、スライダ２０においては、後述するシャフト３３ｂ（図１参照）に形成されたピン３６ｂは、スライダハウジング２２の側面部２２ａとは反対側の側面部（図２の紙面裏側の側面部）におけるボールネジ１９よりも鉛直上側部分に形成されたピン挿通穴に挿入固定されている。また、後述するシャフト３４ａ（図１参照）に形成されたピン３７ａは、スライダハウジング２２の側面部２２ａとは反対側の側面部（図２の紙面裏側の側面部）におけるボールネジ１９よりも鉛直下側部分に形成されたピン挿通穴に挿入固定されている。
【００２５】
そして、上記側面部２２ａとは反対側の側面部では、上ローラ２３および下ローラ２４と同様なローラが、ピン３６ｂ，ピン３７ｂによってそれぞれ回動可能に支持されており、この上ローラ２３および下ローラ２４と同様なローラも、スライダ２０のスライドに応じて、ボールネジハウジング１８の内側面１８ａに接触した状態で転動することができるようになっている。このように、上記複数のローラが、ボールネジハウジング１８の内側面１８ａに接触した状態で転動することにより、スライダ２０を円滑にスライドさせることが可能となっている。
【００２６】
ボールネジハウジング１８の上面部所定箇所には、図２に示すように、スライダ２０の位置を検出するための第１リミットスイッチ７１、第２リミットスイッチ７２、第３リミットスイッチ７３が配設されている。第１リミットスイッチ７１、第２リミットスイッチ７２、第３リミットスイッチ７３は、ローラプランジャタイプの接点スイッチで構成されており、各スイッチには、上ローラ２３と接触可能なローラが設けられている。
【００２７】
ここで、第１リミットスイッチ７１、第２リミットスイッチ７２、第３リミットスイッチ７３では、上記ローラが上ローラ２３と接触することによりスイッチＯＮとなり、後述する中央制御装置８０に位置リミット信号を出力することができるようになっている。このように、第１リミットスイッチ７１、第２リミットスイッチ７２、第３リミットスイッチ７３を設けることにより、スライダ２０の位置を検出することが可能となり、可動ステップ４０を確実に格納、展開、昇降させることが可能となる。なお、第１リミットスイッチ７１、第２リミットスイッチ７２、第３リミットスイッチ７３は、ローラプランジャタイプの接点スイッチの他にも、ローラレバータイプの接点スイッチや、レバータイプの接点スイッチで構成されていても良い。
【００２８】
なお、ボールネジハウジング１８の可動ステップ４０側には、車両用昇降ステップ装置１を車両５０に取付けるための取付板２９が設けられている。この取付板２９には、固定部としての固定用孔部２９ａと支持部としての支持用孔部２９ｂが形成されている。そして、固定具２９ｃが支持用孔部２９ｂを介してボールネジハウジング１８の側面１８ｂに設けられたネジ孔１８ｃに螺入されることにより、取付板２９が車両上下方向に沿うようにしてボールネジハウジング１８と一体に組み付けられている。また、不図示の固定具が取付板２９の固定用孔部２９ａを介して車両５０の車体所定箇所に螺入されることにより、車両用昇降ステップ装置１が車両５０に一体に組み付けられるようになっている。このように、本実施形態の車両用昇降ステップ装置１では、固定用孔部２９ａと支持用孔部２９ｂが形成された取付板２９を車両上下方向に沿うように配設することにより、車体への固定部と装置全体の支持部とが車両上下方向に並んで配置されるので、車両用昇降ステップ装置１を車両５０に安定して支持固定することが可能となっている。
【００２９】
図１に示すリンク機構部３０は、アクチュエータ１０による直線駆動力を可動ステップ４０に伝達するためのものであり、上アーム３１ａ，３１ｂと、下アーム３２ａ，３２ｂと、シャフト３３ａ，３３ｂ，３４ａ，３４ｂと、支持部としてのローラ３５ａ，３５ｂと、を有して構成されている。上アーム３１ａ，３１ｂは、断面四角状の細長い板状体で形成されており、ボールネジ１９の軸方向に沿って形成された水平部Ａと、この水平部Ａから可動ステップ４０側へ傾斜して形成された傾斜部Ｂと、を有して構成されている。
【００３０】
上アーム３１ａ，３１ｂの可動ステップ４０側の端部は、後述する可動ステップ４０に配設された上ヒンジ４４ａ，４４ｂにそれぞれ回動可能に固定されており、上アーム３１ａ，３１ｂの可動ステップ４０とは反対側の端部は、上アーム３１ａ，３１ｂの延設方向と垂直な方向に延びるシャフト３３ａ，３３ｂによってそれぞれ回動可能に固定されている。シャフト３３ａ，３３ｂのアクチュエータ１０側の端部には、互いに向き合うようにピン３６ａ，３６ｂが形成されており、このピン３６ａ，３６ｂは、上述のように、図２に示すスライダハウジング２２の側面部のボールネジ１９よりも上側部分に形成された図示しないピン挿通穴にそれぞれ挿入固定されている。
【００３１】
下アーム３２ａ，３２ｂは、断面四角状の細長い板状体で形成されており、ボールネジ１９の軸方向に沿って形成された中央水平部Ｃと、この中央水平部Ｃからスライダ２０側へ傾斜して形成された第一傾斜部Ｄと、中央水平部Ｃから可動ステップ４０側へ傾斜して形成された第二傾斜部Ｅと、を有して構成されている。下アーム３２ａ，３２ｂの可動ステップ４０側の端部は、後述する可動ステップ４０に配設された下ヒンジ４５ａ，４５ｂにそれぞれ回動可能に固定されており、下アーム３２ａ，３２ｂの可動ステップ４０とは反対側の端部は、下アーム３２ａ，３２ｂの延設方向と垂直な方向に延びるシャフト３４ａ，３４ｂによってそれぞれ回動可能に固定されている。シャフト３４ａ，３４ｂのアクチュエータ１０側の端部には、互いに向き合うようにピン３７ａ，３７ｂが形成されており、このピン３７ａ，３７ｂは、上述のように、図２に示すスライダハウジング２２の側面部のボールネジ１９よりも下側部分に形成された図示しないピン挿通穴にそれぞれ挿入固定されている。
【００３２】
ローラ３５ａ，３５ｂは、下アーム３２ａ，３２ｂの延設方向と垂直な方向に延びるピン３８ａ，３８ｂによってそれぞれ回転可能に支持されており、このピン３８ａ，３８ｂは、ボールネジハウジング１８における可動ステップ４０側の端部の下側部分にそれぞれ固定されている。ローラ３５ａの両方の円形側面部には、下アーム３２ａの離脱を防止するために、ローラ本体よりも大きな外径からなる円形壁状のガイド部材３９ａが設けられており、このガイド部材３９ａの間で周方向に沿って形成された溝状の部分に、下アーム３２ａが入り込むようにして移動可能に支持されている。同様に、ローラ３５ｂの両方の円形側面部には、下アーム３２ｂの離脱を防止するために、ローラ本体よりも大きな外径からなる円形壁状のガイド部材３９ｂが設けられており、このガイド部材３９ｂの間で周方向に沿って形成された溝状の部分に、下アーム３２ｂが入り込むようにして進退動可能に支持されている。なお、ローラ３５ａ，３５ｂ、ピン３８ａ，３８ｂ、ガイド部材３９ａ，３９ｂによって、本発明に係る支持部が形成されている。
【００３３】
可動ステップ４０は、搭乗者の足を載置するためのものであって、搭乗者の足の載置に適した広さからなるステップ面４１と、このステップ面４１の車両外側部分を保護するガードパイプ４２と、ステップ面４１のアクチュエータ側部分に配設された側面板４３と、を有して構成されている。側面板４３の鉛直方向上側の部分には、上ヒンジ４４ａ，４４ｂが配設されており、側面板４３の鉛直方向下側の部分には、下ヒンジ４５ａ，４５ｂが配設されている。そして、上述のように、上ヒンジ４４ａ，４４ｂに上アーム３１ａ，３１ｂが接続され、下ヒンジ４５ａ，４５ｂに下アーム３２ａ，３２ｂが接続されることにより、可動ステップ４０がリンク機構部３０に対して回動可能になっている。
【００３４】
次に、図３乃至図５を参照しながら、上記構成からなる車両用昇降ステップ装置１の各部動作機能について説明する。
なお、以下の説明では、図３乃至図５に示す側面図の符号表現上、車両用昇降ステップ装置１における図示された部材のみに着目するが、不図示の部材は図示された部材と同様な動作機能を有することとする（例えば、図３に図示されていない上アーム３１ｂの動作機能に関する説明をしないが、上アーム３１ｂは、図３に図示された上アーム３１ａと同じ動作機能を有する）。
【００３５】
はじめに、図３に示す車両用昇降ステップ装置１においては、スライダ２０がボールネジ１９のギアハウジング１４側の部分に位置しており、これにより、上ローラ２３によって第１リミットスイッチ７１がスイッチＯＮとなり、装置全体が無作動状態にある。そして、上記のように、スライダ２０がボールネジ１９のギアハウジング１４側の部分に位置しているとき、下アーム３２ａの中央水平部Ｃがローラ３５ａに支えられるようになっている。これにより、下アーム３２ａの第二傾斜部Ｅが斜め上方に向けられ、可動ステップ４０全体がボールネジハウジング１８に形成された側面１８ｂの真横位置まで持ち上げられている。
【００３６】
このとき、上アーム３１ａの水平部Ａは、ボールネジ１９の回転軸線と平行になるように保たれており、上アーム３１ａの傾斜部Ｂが可動ステップ４０の斜め上方に向けられるようになっている。これにより、可動ステップ４０に配設された側面板４３の上側の部分が、上アーム３１ａに連結された上ヒンジ４４ａを介してボールネジハウジング１８側へ引き寄せられ、可動ステップ４０のステップ面４１が水平に保たれている。そして、図示しない電源供給装置からモータ１１に所定の電圧を印加すると、モータ１１の回転力が各ギア１５，１６，１７を介してボールネジ１９に伝達され、スライダ２０が可動ステップ４０側に向けて移動する。
【００３７】
図４は、スライダ２０が、図３に示す位置から可動ステップ４０側に向けて移動し、ボールネジ１９の中央部よりもややギアハウジング１４側の部分に位置している状態を示している。図３，図４に示すように、スライダ２０がボールネジ１９のギアハウジング１４側の位置から、ボールネジ１９の中央部よりもややギアハウジング１４側の位置までスライドする間は、下アーム３２ａの中央水平部Ｃがローラ３５ａに支えられるようになっている。これにより、可動ステップ４０は、スライダ２０の動きに合わせて、図４のＸ１方向へスライドすることができる。なお、スライダ２０は、上ローラ２３によって第２リミットスイッチ７２がスイッチＯＮとなったところで停止する。
【００３８】
図５は、スライダ２０が、図４に示す位置から可動ステップ４０側に向けてさらに移動し、ボールネジ１９の最も可動ステップ４０側の部分に位置している状態を示している。図４，図５に示すように、スライダ２０がボールネジ１９の中央部よりもややギアハウジング１４側の位置から、ボールネジ１９の最も可動ステップ４０側に近い位置までスライドする間は、下アーム３２ａの第一傾斜部Ｄがローラ３５ａに支えられるようになっている。そして、スライダ２０が可動ステップ４０側へ移動するに従って、可動ステップ４０を含めたリンク機構部３０が移動し、これにより、可動ステップ４０を含めたリンク機構部３０の重心Ｇは、ローラ３５ａよりも車体下方側、すなわちボールネジハウジング１８とは反対側へ徐々に移行する。
【００３９】
ここで、下アーム３２ａは、第一傾斜部Ｄがローラ３５ａに支えられると共に、第一傾斜部Ｄが中央水平部Ｃに対して傾斜した構成となっている。また、上アーム３１ａおよび下アーム３２ａは、いずれも一端がスライダ２０に対して回動可能に構成され、他端が可動ステップ４０に対して回動可能に構成されている。従って、可動ステップ４０を含めたリンク機構部３０の重心Ｇが、ローラ３５ａよりも車体下方側、すなわちボールネジハウジング１８とは反対側へ移行するに従って、リンク機構部３０全体がボールネジハウジング１８の長手方向軸線に対して徐々に傾斜していくことになる。
【００４０】
そして、図５に示すように、スライダ２０がボールネジ１９に沿って移動し、ボールネジ１９の端部位置に到達したときには、リンク機構部３０全体がボールネジハウジング１８の長手方向軸線に対して大きく傾斜し、これにより、可動ステップ４０が最も低い位置に移動される。なお、スライダ２０は、上ローラ２３によって第３リミットスイッチ７３がスイッチＯＮとなったところで停止する。このように、本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置１では、可動ステップ４０が、リンク機構部３０に支えられながら、その自重により、図５のＺ１方向へ下降するように構成されている。
【００４１】
また、上アーム３１ａには、上述のように、水平部Ａに対して傾斜する傾斜部Ｂが形成されているので、可動ステップ４０の下降中においても、可動ステップ４０に配設された側面板４３の上側の部分が、上アーム３１ａに連結された上ヒンジ４４ａを介してボールネジハウジング１８側へ引き寄せられるようなっている。これにより、可動ステップ４０の下降中においても、可動ステップ４０のステップ面４１は水平に保たれるようになっている。
【００４２】
一方、下降した可動ステップ４０を上昇させるためには、モータ１１を、可動ステップ４０を下降させたときとは反対周りに回転駆動するように制御すればよい。このように、モータ１１を反対周りに回転駆動させることにより、ボールネジ１９も、可動ステップ４０を下降させたときとは反対周りに回転し、これにより、スライダ２０がギアハウジング１４側に移動する。そして、スライダ２０がギアハウジング１４側に移動するに従って、傾斜していたリンク機構部３０が徐々に水平な状態になり、これにより、可動ステップ４０が図５に示すＺ２方向へ上昇される。
【００４３】
このとき、上アーム３１ａの傾斜部Ｂによって、可動ステップ４０に配設された側面板４３の上側の部分が、上アーム３１ａに連結された上ヒンジ４４ａを介してボールネジハウジング１８側へ引き寄せられるので、可動ステップ４０の上昇中においても、可動ステップ４０のステップ面４１は水平に保たれている。そして、図５に示すスライダ２０が、図４に示す位置に移動したとき、リンク機構部３０が水平な状態になり、可動ステップ４０が最も高い位置に上昇される。なお、スライダ２０は、上ローラ２３によって第２リミットスイッチ７２がスイッチＯＮとなったところで停止する。この状態から、さらにスライダ２０をギアハウジング１４側に移動することによって、可動ステップ４０は、図４のＸ２方向へスライドされる。
【００４４】
そして、図４に示すスライダ２０が、図３に示す位置に移動することにより、可動ステップ４０は、ボールネジハウジング１８に形成された側面１８ｂの真横位置まで引き寄せられ、上記一連の動作前における元の位置に戻ることができるようになっている。なお、スライダ２０は、上ローラ２３によって第１リミットスイッチ７１がスイッチＯＮとなったところで停止する。
【００４５】
以上詳述した通り、本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置１は、スライダ２０の水平方向への移動に応じて、可動ステップ４０水平方向にスライドさせることができると共に昇降させることができるようになっている。なお、下アーム３２ａ，３２ｂに形成された中央水平部Ｃ、第一傾斜部Ｄの長さは、車両用昇降ステップ装置１が配設される車両の車高や形状等に応じて自在に変更することが可能である。すなわち、下アーム３２ａ，３２ｂの中央水平部Ｃの長さを長くすることにより、可動ステップ４０の水平方向へのスライド量を大きくすることが可能であり、下アーム３２ａ，３２ｂの第一傾斜部Ｄの長さを長くすることにより、可動ステップ４０の鉛直方向へのリフト量を大きくすることが可能である。
【００４６】
次に、図６乃至図８を参照しながら、本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置１の車体への取り付け位置について、車両の各部構成と共に説明する。
なお、図６，図７では、車両５０における車両用昇降ステップ装置１の取り付け位置が明らかになるように、可動ステップ４０を車両５０の横方向へスライドさせた状態（図４に示す状態）で示してある。
また、図６，図７において、可動ステップ４０が下降した状態を二点鎖線で示してある。また、図８において、可動ステップ４０は、格納した状態を実線で、展開した状態を一点鎖線で、下降した状態を二点鎖線で、それぞれ示してある。
【００４７】
図６乃至図８に示す符号５０は、車両用昇降ステップ装置１が取り付けられた車両を示している。この車両５０は、例えば、オフロード走行などを考慮した貨客用型の四輪駆動車であって、車両フロアの高さ（地面から車両フロアまでの高さ）が、セダンタイプ等の一般乗用車に比べて高い位置に設定されている。車両５０の側面には、ドア５１が配設されており、このドア５１を開閉することにより、搭乗者がドア開口部５２（図７，図８参照）より乗降車することができるようになっている。
【００４８】
車両５０のドア５１が位置する床面裏側の部分、すなわち車体底部５３（図８参照）には、車両５０のシャーシと一体となるように上記車両用昇降ステップ装置１が配設されており、ドア開口部５２の足元部分に、可動ステップ４０が位置するようになっている。ここで、可動ステップ４０は、図８に示すように、格納した状態では、車両５０の側面部５４よりも車両横方向外側へ突出しないようになっている。このとき、可動ステップ４０よりも上側の部分には、車両５０に形成された凹部５５が位置するようになっており、可動ステップ４０が格納した状態であっても、凹部５５を通じて搭乗者がステップ面４１に足を載せることができるようになっている。
【００４９】
そして、可動ステップ４０は、最も車両横方向へスライドした状態、すなわち、展開した状態では、車両５０の側面部５４よりも車両横方向外側へ突出するようになっている。このとき、可動ステップ４０の高さ位置は、上述の格納状態にあるときと変わらないようになっている。可動ステップ４０は、最も下降した状態では、地面１００に接するようになっている。このとき、可動ステップ４０は、上述の展開状態にあるときよりも僅かに車両横方向外側に位置するようになっている。
【００５０】
次に、本実施形態に係る車両５０において、車両用昇降ステップ装置１を動作させるための装置等について説明する。
図９に示すように、本実施形態に係る車両５０には、車両用昇降ステップ装置１を動作させる装置として、昇降スイッチ６０と、ドア開閉スイッチ７０と、中央制御装置８０と、電源供給装置９０と、図示しない車速度センサとが設けられている。
【００５１】
昇降スイッチ６０は、図１０に示すように、主電源スイッチ６１と、操作レバー６２と、を有して構成され、主電源スイッチ６１をＯＮにすることにより、操作レバー６２の操作が可能な状態になるように構成されている。昇降スイッチ６０は、図６，図7に示す車両５０のドア５１付近に配設され、搭乗者によって操作可能になっている。ドア開閉スイッチ７０は、図７に示すように、車両５０のドア開口部５２に配設され、搭乗者によるドア５１の開閉を検出することができるようになっている。
【００５２】
中央制御装置８０は、ＣＰＵ等を備えた演算回路で構成され、昇降スイッチ６０、ドア開閉スイッチ７０、第１リミットスイッチ７１、第２リミットスイッチ７２、第３リミットスイッチ７３、上記車速度センサ等からの出力信号を入力することにより、所定の信号を電源供給装置９０に出力することができるようになっている。電源供給装置９０は、中央制御装置８０からの出力信号に応じて、車両５０に配設されたバッテリ等から車両用昇降ステップ装置１へ所定の電力を供給することができるようになっている。
【００５３】
次に、図６乃至図１０を参照しながら、車両５０において、車両用昇降ステップ装置１を使用する際の動作について説明する。
搭乗者が車両５０に乗車している状態では、車両用昇降ステップ装置１は、無作動状態にあり、可動ステップ４０は、図８に示すように、車両５０の側面部よりも車両横方向外側へ突出しないように、横方向内側へ格納されている。そして、上記車速度センサにより車が停止状態にあることが検出された状態で、昇降スイッチ６０の主電源スイッチ６１がＯＮにあるときに、搭乗者が降車するために車内からドア５１を開けると、ドア開閉スイッチ７０（図９参照）によりドア５１が開いたことが検出される。
【００５４】
これにより、可動ステップ４０が、図６，図７に示す位置までスライドされて展開された状態になる。なお、可動ステップ４０は、図４に示すスライダ２０の上ローラ２３によって第２リミットスイッチ７２がスイッチＯＮとなったところで停止する。このように、車両用昇降ステップ装置１では、可動ステップ４０が車両５０の外側に展開されるので、搭乗者は足を大きく伸ばさないでも、車内からステップ面４１に簡単に乗り移ることが可能である。
【００５５】
そして、搭乗者が可動ステップ４０に乗った状態で、昇降スイッチ６０を操作すると、可動ステップ４０が下降する。このとき、可動ステップ４０は、図６，図７の二点鎖線で示すように、地面に接するまで下降することができるので、搭乗者は足を大きく伸ばさなくても地面に降り立つことができる。このとき、可動ステップ４０は、上述のように、アクチュエータ１０の駆動力によって強制的に下降されるのではなく、アクチュエータ１０によって下降量を規制されながら、その自重によって下降することができるようになっている。
【００５６】
従って、地面に凸凹があったり、地面の上に障害物等があったりしても、可動ステップ４０は、上記障害物等の上に接した状態で停止することができる。すなわち、アクチュエータ１０の駆動力によって可動ステップ４０が上記障害物等を押し退けたり、押し潰したりしないようにすることができる。また、可動ステップ４０と地面との間に上記障害物等が挟まった状態で、アクチュエータ１０が作動しても、アクチュエータ１０には可動ステップ４０からの反力等が作用することがないので、アクチュエータ１０の破損を防止することができる。なお、スライダ２０は、図５に示す上ローラ２３によって第３リミットスイッチ７３がスイッチＯＮとなったところで停止する。
【００５７】
そして、搭乗者が降車した後にドア５１を閉めると、ドア開閉スイッチ７０（図９参照）によりドア５１が閉まったことが検出され。これにより、可動ステップ４０は、最も高い位置まで上昇する。このとき、可動ステップ４０は、図４に示すスライダ２０の上ローラ２３によって第２リミットスイッチ７２がスイッチＯＮとなったところで停止する。さらに、可動ステップ４０は、最も高い上昇位置から車両５０の横方向内側へスライドし、車両５０の側面部よりも横方向外側へ突出しないように、内側へ格納される。このとき、可動ステップ４０は、図３に示すスライダ２０の上ローラ２３によって第１リミットスイッチ７１がスイッチＯＮとなったところで停止する。
【００５８】
一方、搭乗者が乗車するために、車外からドア５１を開けると、ドア開閉スイッチ７０（図９参照）によりドア５１が開いたことが検出され、これにより、可動ステップ４０が、図６，図７の点線で示すように、地面に接するまで下降する。このとき、スライダ２０は、図５に示す上ローラ２３によって第３リミットスイッチ７３がスイッチＯＮとなったところで停止する。ここで、可動ステップ４０は、上述のように、アクチュエータ１０の駆動力によって強制的に下降されるのではなく、その自重によって下降することができる。従って、可動ステップ４０と地面との間に障害物等（例えば、搭乗者の足や荷物等）が挟まった場合でも、この障害物等にアクチュエータ１０の駆動力が作用してしまうことがない。
【００５９】
また、可動ステップ４０と地面との間に障害物等が挟まった状態で、アクチュエータ１０が作動しても、アクチュエータ１０には可動ステップ４０からの反力等が作用することがないので、アクチュエータ１０の破損を防止することができる。そして、可動ステップ４０が地面に接するまで下降して停止したところで、搭乗者は可動ステップ４０に移り乗ることができる。搭乗者が可動ステップ４０に乗った状態で、昇降スイッチ６０を操作することにより、可動ステップ４０を上昇させることができる。このとき、可動ステップ４０は、図４に示すスライダ２０の上ローラ２３によって第２リミットスイッチ７２がスイッチＯＮとなったところで停止する。
【００６０】
可動ステップ４０が最も上昇した位置で停止した後に搭乗者が車内へ乗り込み、ドア５１を閉めると、ドア開閉スイッチ７０（図９参照）によりドア５１が閉まったことが検出され、これにより、車両５０の横方向内側へスライドし、車両５０の側面部よりも横方向外側へ突出しないように、内側へ格納される。なお、可動ステップ４０は、図３に示すスライダ２０の上ローラ２３によって第１リミットスイッチ７１がスイッチＯＮとなったところで停止する。このように、本実施形態の車両用昇降ステップ装置１は、可動ステップ４０を昇降させることにより、搭乗者の乗降者を補助することが可能である。
【００６１】
なお、図示しないランプや音声装置を車両５０に配設し、可動ステップ４０が展開、格納、昇降している状態を報知するように構成されていることが望ましい。このようにしておくと、車両用昇降ステップ装置１の動作状態を搭乗者が認識することができる。また、可動ステップ４０が格納していない状態、すなわち、展開している状態や、下降している状態では、車両５０を発進しないように、ランプや音声装置等により警告報知するように構成されていることが望ましい。
【００６２】
上記したように、本実施形態によれば、以下の効果を奏する。
（イ）本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置１は、車両５０の略水平方向にスライド可能なスライダ２０を有して構成されたアクチュエータ１０と、車両の乗降口に配設された可動ステップ４０と、スライダ２０のスライドに応じて、可動ステップ４０を昇降させるリンク機構部３０と、を備えており、スライダ２０を車両５０の略水平方向にスライドさせることにより、可動ステップ４０を昇降させることができる。従って、可動ステップ４０を用いて、搭乗者の車両への乗降を補助することにより、搭乗者は、車両への乗り降りを容易に行うことが可能となる。また、アクチュエータ１０では、スライダ２０が車両５０の略水平方向にスライドするように構成されているので、これにより、装置全体が小型化（扁平化）され、従来に比して車両への搭載スペースを少なくすることが可能となる。
【００６３】
（ロ）リンク機構部３０は、可動ステップ４０を車両５０の水平方向外側へスライドさせた後に下降させるように構成されているので、これにより、車両５０の鉛直方向への動作を行うためのアクチュエータを不要とすることが可能となる。また、可動ステップ４０を車体から展開させてから昇降させたり、上昇させた可動ステップ４０を車体内側に格納させたりという一連の動作を、一つのアクチュエータ１０で行うことが可能となり、従来のような大掛かりな装置を不要とすることが可能となる。
【００６４】
（ハ）リンク機構部３０は、上アーム３１ａ，３１ｂと、下アーム３２ａ，３２ｂと、ローラ３５ａ，３５ｂと、を有し、可動ステップ４０の自重により、可動ステップ４０を下降させるように構成されているので、アクチュエータ１０の駆動力が可動ステップ４０に直接的に作用せず、また、可動ステップ４０を下降させている際に、可動ステップ４０が障害物に干渉しても、負荷が直にアクチュエータ１０へ掛からないようにすることが可能である。
【００６５】
（ニ）アクチュエータ１０は、モータ１１と、このモータ１１の回転駆動を直線駆動に変換可能な伝達部としてのボールネジ１９及びスライダ２０と、を有して構成されているので、アクチュエータ１０を簡易な構成とすることができる。これにより、装置全体が小型化され、コストを低く抑えることが可能となる。
【００６６】
なお、本発明の実施の形態は、以下のように改変することができる。以下、本発明の実施の形態における改変例をその作用と共に記載する。
（１）上記実施形態において、車両用昇降ステップ装置１は、昇降スイッチ６０およびドア開閉スイッチ７０の操作に応じて、可動ステップ４０が展開、格納、昇降可能に構成されているように説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、車両５０の車内に配設されたシートに搭乗者が着座しているか否かを検出する着座スイッチを追加して設け、この着座スイッチと、昇降スイッチ６０およびドア開閉スイッチ７０の各検出に応じて、可動ステップ４０が展開、格納、昇降可能に構成されていても良い。
【００６７】
すなわち、搭乗者が降車する際に、着座スイッチにより搭乗者がシートへ着座していることが認識されている状態で、搭乗者がドア５１を開けることによって、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が開いたことが検出されたとき、可動ステップ４０が自動的に展開される。そして、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が開いていることが認識されている状態で、搭乗者が可動ステップ４０に乗り移ったことによって、着座スイッチにより搭乗者がシートへ着座していないことが検出されたとき、昇降スイッチ６０の操作が有効になり、可動ステップ４０が下降可能になる。搭乗者の降車が完了した後に、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が閉まったことが検出されたことにより、可動ステップ４０が上昇し格納される。
【００６８】
一方、搭乗者が乗車する際に、着座スイッチにより搭乗者がシートへ着座していないことが認識されている状態で、搭乗者がドア５１を開けることによって、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が開いたことが検出されたとき、可動ステップ４０が自動的に展開し下降する。そして、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が開いていること、着座スイッチにより搭乗者がシートへ着座していないことが認識されている状態で、昇降スイッチ６０の操作が有効になり、可動ステップ４０が上昇可能になる。搭乗者が乗車することによって、着座スイッチにより搭乗者のシートへの着座したこと、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が閉まったことが順次検出されたとき、可動ステップ４０が自動的に格納される。上記のように、車両用昇降ステップ装置１は、着座スイッチと、昇降スイッチ６０およびドア開閉スイッチ７０の各検出に応じて、可動ステップ４０が展開、格納、昇降可能に構成されていても良い。
【００６９】
（２）また、昇降スイッチ６０の代わりに、可動ステップ４０に搭乗者が乗っているか否かを検出するステップ荷重スイッチを設け、このステップ荷重スイッチと、昇降スイッチ６０およびドア開閉スイッチ７０の各検出に応じて、可動ステップ４０が展開、格納、昇降可能に構成されていても良い。すなわち、搭乗者が降車する際に、着座スイッチにより搭乗者がシートへ着座していること、ステップ荷重スイッチによりステップに荷重が無いことが認識されている状態で、搭乗者がドア５１を開けることによって、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が開いたことが検出されたとき、可動ステップ４０が自動的に展開される。
【００７０】
そして、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が開いていることが認識されている状態で、搭乗者が可動ステップ４０に乗り移ったことによって、着座スイッチにより搭乗者がシートへ着座していないこと、ステップ荷重スイッチにより可動ステップ４０への荷重が加わったことが順次検出されたとき、可動ステップ４０が自動的に下降する。そして、着座スイッチにより搭乗者がシートへ着座していないことが認識されている状態で、搭乗者の降車が完了したことによって、ステップ荷重スイッチにより可動ステップ４０への荷重が無くなったこと、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が閉まったことが順次検出されたとき、可動ステップ４０が自動的に上昇し格納される。
【００７１】
一方、搭乗者が乗車する際に、ステップ荷重スイッチによりステップに荷重が無いこと、着座スイッチにより搭乗者がシートへ着座していないことが認識されている状態で、搭乗者がドア５１を開けることによって、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が開いたことが検出されたとき、可動ステップ４０が自動的に展開し下降する。そして、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が開いていること、着座スイッチにより搭乗者がシートへ着座していないことが認識されている状態で、搭乗者が可動ステップ４０に乗り移ったことによって、ステップ荷重スイッチにより可動ステップ４０への荷重が検出されたとき、可動ステップ４０が自動的に上昇する。
【００７２】
搭乗者が乗車することによって、ステップ荷重スイッチによりステップに荷重が無くなったこと、着座スイッチにより搭乗者のシートへの着座したこと、ドア開閉スイッチ７０によりドア５１が閉まったことが順次検出されたとき、可動ステップ４０が自動的に格納される。上記のように、車両用昇降ステップ装置１は、ステップ荷重スイッチと、昇降スイッチ６０およびドア開閉スイッチ７０の各検出に応じて、可動ステップ４０が展開、格納、昇降可能に構成されていても良い。
【００７３】
（３）上記実施形態において、アクチュエータ１０は、モータ１１、減速機構部１２、スライド機構部１３を有して構成されているように説明したが、請求項１に記載の発明はこれに限定されるものではない。例えば、アクチュエータ１０は油空圧シリンダで構成されていても良い。また、スライド機構部は、ラック・アンド・ピニオン、ベルト、チェーンを用いて構成されていても良い。
【００７４】
（４）上記実施形態において、車両用昇降ステップ装置１は、四輪駆動車に用いられるように説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、その他にも、ワゴンタイプの乗用車、ミニバンタイプの乗用車、大型トラック、バス、福祉車両等に用いられても良い。
【００７５】
（５）上記実施形態において、車両用昇降ステップ装置１は、車両５０の左前方のドア５１（助手席）に用いられるように説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、その他にも、運転席のドア、後部座席のドア、背面ドアに用いられても良い。
【００７６】
（６）上記実施形態において、車両用昇降ステップ装置１は、車両５０の車体底部５３に固定されるように説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。車両用昇降ステップ装置１は、ユニット化されて、車体底部５３に着脱自在に構成されていても良い。
【００７７】
（７）上記実施形態において、スライダ２０の位置検出は、接点スイッチからなる第１リミットスイッチ７１、第２リミットスイッチ７２、第３リミットスイッチ７３が用いられていたが、本発明はこれに限定されるものではない。その他にも、スライダ２０の位置を検出するための手段として、モータ１１にロータリーエンコーダを設けてもよく、また、ボールネジハウジング１８にリニアエンコーダを設けても良い。このように、エンコーダを設けることにより、パルスカウントによる位置検出を行なうことが可能となる。
【００７８】
（８）上記実施形態において、スライド機構部１３は、上ローラ２３，下ローラ２４を有して構成され、この上ローラ２３，下ローラ２４がボールネジハウジング１８の内側面１８ａに接触した状態で転動することにより、スライダ２０が円滑にスライドできるように構成されていたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、スライド機構部１３は、上ローラ２３，下ローラ２４の代わりに、レール部材やシャフト部材を有して構成され、このレール部材やシャフト部材によってスライダ本体２１が支えられながら、スライダ２０全体がスライド可能となるように構成されていても良い。
【００７９】
ここで、図１１は、上記実施形態に係るスライド機構部１３の第１改変例を示す斜視図である。図１１に示すように、第１改変例に係るスライド機構部１１３には、スライダ１２０のスライド方向に沿って、スライド案内部材としてのレール部材１２５が設けられ、スライダ本体１２１には、レール部材１２５が挿入可能な溝部１２６が形成されている。そして、溝部１２６内にレール部材１２５が挿入されることによって、スライダ本体１２１がレール部材１２５によって支持されながら、スライダ１２０全体がスライド可能に構成されている。
【００８０】
このように構成されていると、レール部材１２５によってスライダ１２０の支持剛性、特に、ボールネジ１１９の長手方向と垂直な方向に沿って働く回転モーメントに対する支持剛性を高めることができるので、図１に示す可動ステップ４０に荷重が掛かることにより、リンク機構部３０を介してスライダ１２０に回転モーメントが作用しても、スライダ１２０を円滑にスライドさせることが可能となる。このように、スライド機構部１１３は、スライダ本体１２１がレール部材１２５によって支持されながら、スライダ１２０全体がスライド可能となるように構成されていても良い。なお、レール部材１２５の本数、配置は種々改変できることは勿論である。
【００８１】
また、図１２は、上記実施形態に係るスライド機構部１３の第２改変例を示す斜視図である。図１２に示すように、第２改変例に係るスライド機構部２１３には、スライダ２２０のスライド方向に沿って、スライド案内部材としてのシャフト部材２２７が設けられ、スライダ本体２２１には、シャフト部材２２７が挿入可能な孔部２２８が形成されている。そして、孔部２２８内にシャフト部材２２７が挿入されることによって、スライダ本体２２１がシャフト部材２２７によって支持されながら、スライダ２２０全体がスライド可能に構成されている。
【００８２】
このように構成されていると、シャフト部材２２７によってスライダ２２０の支持剛性、特に、ボールネジ２１９の長手方向と垂直な方向に沿って働く回転モーメントに対する支持剛性を高めることができるので、図１に示す可動ステップ４０に荷重が掛かることにより、リンク機構部３０を介してスライダ２２０に回転モーメントが作用しても、スライダ２２０を円滑にスライドさせることが可能となる。このように、スライド機構部２１３は、スライダ本体２２１がシャフト部材２２７によって支持されながら、スライダ２２０全体がスライド可能となるように構成されていても良い。なお、シャフト部材２２７の本数、配置は種々改変できることは勿論である。
【００８３】
（９）上記実施形態に係る車両用昇降ステップ装置１において、リンク機構部３０に設けられた一対の上アーム３１ａ，３１ｂ、一対の下アーム３２ａ，３２ｂには、種々の補強部材が設けられ剛性の向上が図られていると好適である。例えば、図１３に示す第１改変例に係るリンク機構部１３０のように、一対の上アーム３１ａ，３１ｂは、この一対の上アーム間に配設された第一連結部材１３１によって互いに連結されていても良い。同様に、下アーム３２ａ，３２ｂは、この一対の下アーム間に配設された第二連結部材１３２によって互いに連結されていても良い。このようにすると、リンク機構部１３０全体の剛性を高めることが可能になるので、可動ステップ４０のがたつきを抑制でき、可動ステップ４０による乗降時の安定性を向上させることが可能となる。
【００８４】
また、図１３に示す第１改変例に係るリンク機構部１３０では、第一連結部材１３１が、車両用昇降ステップ装置１を車両５０に取付けるための取付板２９との干渉を避けるために、上アーム３１ａ，３１ｂの可動ステップ４０側の部分を連結するように配設されていたが、本発明はこれに限定されるものではない。その他にも、図１４に示す第２改変例に係るリンク機構部２３０のように、第一連結部材２３１は取付板２９との干渉を避けるために屈曲して構成され、第一連結部材２３１の両端は、上アーム３１ａ，３１ｂの長手方向中央部に接続されている構成としても良い。このように、一対の上アーム３１ａ，３１ｂの長手方向中央部が、第一連結部材２３１によって互いに連結されると、リンク機構部３０の支持剛性をさらに高めることが可能となるので、より好適である。また、同様に、第二連結部材２３２がアクチュエータ１０との干渉を避けるために屈曲して構成され、一対の下アーム３２ａ，３２ｂの長手方向中央部を互いに連結するように構成されていても良い。
【００８５】
なお、図１３に示すリンク機構部１３０において、上アーム３１ａ，３１ｂと、第一連結部材１３１、第二連結部材１３２とは、より具体的には、溶接、嵌め合い等により接続されるものである。同様に、図１４に示すリンク機構部２３０においても、上アーム３１ａ，３１ｂと第一連結部材２３１、第二連結部材２３２とは、溶接、嵌め合い等により接続されるものである。また、本発明のリンク機構部において、一対の上アーム３１ａ，３１ｂに追加して、車両横方向に延びる上アームを適宜追加しても良いことは勿論である。同様に、一対の下アーム３２ａ３２ｂに追加して、車両横方向に延びる下アームを適宜追加しても良いことは勿論である
【００８６】
（１０）上記実施形態に係る車両用昇降ステップ装置１において、下アーム３２ａ，３２ｂを進退動可能に支持する支持部（ローラ３５ａ，３５ｂ、ピン３８ａ，３８ｂ、ガイド部材３９ａ，３９ｂからなる）は、下アーム３２ａ，３２ｂのローラ３５ａ，３５ｂからの離脱を円滑に復帰させることが可能なように種々改変されていると好適である。例えば、図１５に示す改変例に係る支持部１３５のように、一対のガイド部材１３９ａ，１３９ｂの内側には、半径方向内側から外側に向かうに従って拡がるテーパ面１４０ａ，１４０ｂが周方向に沿って形成されていても良い。このようにすると、図１５（ａ）に示すように、可動ステップ４０（図１４参照）に荷重が掛かる等により下アーム３２ａがローラ１３５ａから離脱しても、下アーム３２ａは、図１５（ｂ），（ｃ）に示すように、ガイド部１３９ａ，１３９ｂ間のテーパ面１４０ａ，１４０ｂに案内されてローラ１３５ａ上に円滑に復帰することが可能となり好適である。
【００８７】
このとき、図１６に示すように、下アーム３２ａをローラ１３５ａ側に付勢する付勢部材１３６が設けられていても良い。この付勢部材１３６は、下アーム３２ａに当接するローラ機構１３６ａと、このローラ機構１３６ａを鉛直下側に向けて付勢するバネ１３６ｂとからなるものである。このように、付勢部材１３６によって、下アーム３２ａがローラ１３５ａ側に付勢されるように構成すると、車両走行時における下アーム３２ａのがたつきを抑制することが可能となると共に、下アーム３２ａのローラ１３５ａからの離脱を防止できるので好適である。なお、本改変例では、図１５，図１６において、便宜上、下アーム３２ａについて改変例に係る支持部１３５を適用するように図示したが、下アーム３２ｂ（図１４参照）についても、上記支持部１３５が適用されることは勿論である。
【００８８】
（１１）また、図１７に示す第３改変例に係るリンク機構部３３０のように、シャフト３３ａ，３３ｂとアクチュエータ１０のスライダ２０（図２参照）とが回動可能に構成され、一対の上アーム３２ａ，３２ｂとシャフト３３ａ，３３ｂとが補強部材３３７ａ，３３７ｂによってそれぞれ連結されていても良い。このようにすると、リンク機構部３３０全体の剛性をさらに高めることが可能になるので好適である。なお、図示していないが、上記と同様に、シャフト３４ａ，３４ｂとアクチュエータ１０のスライダ２０（図２参照）とが回動可能に構成され、一対の下アーム３２ａ，３２ｂとシャフト３４ａ，３４ｂとが、不図示の補強部材によって連結されていても良い。
【００８９】
上記各実施の形態から把握できる請求項以外の技術的思想について、以下にその効果と共に記載する。
（ａ）前記リンク機構部は、前記前記昇降ステップを前記車両の水平方向外側へスライドさせながら下降させると共に、前記昇降ステップを前記車両の水平方向内側へスライドさせながら上昇可能に構成されたことを特徴とする請求項１に記載の車両用昇降ステップ装置。
このように構成されていると、車両の鉛直方向への動作を行うためのアクチュエータを不要とすることが可能となり、また、可動ステップの展開、格納、昇降という一連の動作を、一つのアクチュエータで行うことが可能となるので、従来のような大掛かりな装置を不要とすることが可能となる。
【００９０】
（ｂ）前記アクチュエータは、前記車両に配設されたドアの開閉に応じて駆動可能に構成されたことを特徴とする請求項１に記載の車両用乗降補助装置。
このように構成されていると、ドアを開閉するという搭乗者の自然な乗降動作に応じて、可動ステップを任意の位置に移動させることが可能になるので、これにより、利便性が増し、車両への乗降車をさらに円滑に行うことが可能となる。
【００９１】
（ｃ）前記アクチュエータは、前記車両に配設されたシートへの着座、車両に配設されたドアの開閉に応じて駆動可能に構成されたことを特徴とする請求項１に記載の車両用乗降補助装置。
このように構成されていると、ドアを開閉する、シートに腰掛ける、シートから立ち上がるという搭乗者の自然な乗降動作に応じて、可動ステップを任意の位置に移動させることが可能になるので、これにより、利便性が増し、車両への乗降車をさらに円滑に行うことが可能となる。
【００９２】
（ｄ）前記アクチュエータは、前記車両に配設されたシートへの着座、前記車両に配設されたドアの開閉、および前記可動ステップへの荷重の有無に応じて駆動可能に構成されたことを特徴とする請求項１に記載の車両用乗降補助装置。
このように構成されていると、ドアを開閉する、可動ステップから車内に乗り込んでシートに腰掛ける、シートから立ち上がって可動ステップに乗り移る、という搭乗者の自然な乗降動作に応じて、可動ステップを任意の位置に移動させることが可能になるので、これにより、利便性が増し、車両への乗降車をさらに円滑に行うことが可能となる。
【００９３】
（ｅ）前記一対の上アームは、前記車両の前後方向に延びる第一シャフトによって前記スライダに接続され、前記一対の下アームは、前記車両の前後方向に延びる第二シャフトによって前記スライダに接続され、前記一対の上アームと前記第一シャフト、又は、前記一対の下アームと前記第二シャフトの少なくとも一方は、補強部材によって連結されたことを特徴とする請求項４に記載の車両用昇降補助装置。
このように構成すると、リンク機構部全体の剛性をさらに高めることが可能になるので好適である。
【００９４】
【発明の効果】
以上詳述したように、本発明の車両用可動ステップ装置によれば、車両の略水平方向にスライド可能なスライダを有して構成されたアクチュエータと、車両の乗降口に配設された可動ステップと、スライダのスライドに応じて、可動ステップを昇降させるリンク機構部と、を備えているので、スライダを車両の略水平方向にスライドさせることにより、可動ステップを昇降させることができ、車両への乗り降りを容易に行うことができる。従って、可動ステップを用いて搭乗者の車両への乗降を補助することにより、搭乗者は、車両への乗り降りを容易に行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る車両用昇降ステップ装置の斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るアクチュエータの一部断面を含む側面図である。
【図３】本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置において可動ステップが格納した状態を示す断面説明図である。
【図４】本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置において可動ステップが展開した状態を示す断面説明図である。
【図５】本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置において可動ステップが下降した状態を示す断面説明図である。
【図６】本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置を搭載した四輪駆動車を示す斜視図である。
【図７】図６に示す四輪駆動車の乗降口付近を左斜め後方から見た説明図である。
【図８】図６に示す四輪駆動車の左側部分を車両後方から見た一部断面を含む説明図である。
【図９】本実施形態に係る車両用昇降ステップ装置およびその周辺装置の接続構成を示すブロック図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る昇降スイッチの構成を示す斜視図である。
【図１１】本実施形態に係るスライド機構部の第１改変例を示す斜視図である。
【図１２】本実施形態に係るスライド機構部の第２改変例を示す斜視図である。
【図１３】本実施形態に係るリンク機構部の第１改変例を示す斜視図である。
【図１４】本実施形態に係るリンク機構部の第２改変例を示す斜視図である。
【図１５】図１４に示すリンク機構部の下アームがローラ部に支持される様子を示す説明図である。
【図１６】図１４に示すリンク機構部に付勢部材を追加して設けた例を示す説明図である。
【図１７】本実施形態に係るリンク機構部の第３改変例を示す斜視図である。
【符号の説明】
１  車両用昇降ステップ装置、１０  アクチュエータ、１１  モータ、１１ａ  回転軸、１２  減速機構部、１３，１１３，２１３  スライド機構部、１４  ギアハウジング、１４ａ  空間部、１５  ピニオンギア、１６  第一減速ギア、１７  第二減速ギア、１８  ボールネジハウジング、１８ａ  内側面、１８ｂ  側面、１８ｃ  ネジ孔、１９，１１９，２１９  ボールネジ、２０，１２０，２２０  スライダ、２１，１２１，２２１  スライダ本体、２１ａ  ネジ孔、２２  スライダハウジング、２２ａ  側面部、２３  上ローラ、２４  下ローラ、２５，１２５  レール部材、２６，１２６  溝部、２９  取付板、２９ａ  固定用孔部、２９ｂ  支持用孔部、２９ｃ  固定具、３０，１３０，２３０，３３０  リンク機構部、３１ａ，３１ｂ  上アーム、３２ａ，３２ｂ  下アーム、３３ａ，３３ｂ，３４ａ，３４ｂ  シャフト、３５ａ，３５ｂ  ローラ、３６ａ，３６ｂ，３７ａ，３７ｂ，３８ａ，３８ｂ  ピン、３９ａ，３９ｂ，１３９ａ，１３９ｂ  ガイド部材、４０  可動ステップ、４１  ステップ面、４２  ガードパイプ、４３  側面板、４４ａ，４４ｂ  上ヒンジ、４５ａ，４５ｂ  下ヒンジ、５０車両、５１  ドア、５２  ドア開口部、５３  車体底部、５４  側面部、５５凹部、６０  昇降スイッチ、６１  主電源スイッチ、６２  操作レバー、７０ドア開閉スイッチ、７１  第１リミットスイッチ、７２  第２リミットスイッチ、７３  第３リミットスイッチ、８０  中央制御装置、９０  電源供給装置、１００  地面、１３１，２３１  第一連結部材、１３２，２３２  第二連結部材、１３５  支持部、１３５ａ  ローラ、１３６  付勢部材、１３６ａ  ローラ機構、１３６ｂ  バネ、１４０ａ，１４０ｂ  テーパ面、２２７  シャフト部材、２２８  孔部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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