(57)【要約】      （修正有）【課題】無線通信端末が接続先を変更する際に、無線通信端末側で予め接続先のアクセスポイントの情報を設定変更することなく所望のアクセスポイントに接続することができるネットワークシステムを提供する。【解決手段】アクセスポイントに対して無線通信可能な複数の無線通信端末からなるネットワークシステムにおいて、アクセスポイントに接続要求を行う無線通信端末のユーザを識別するためのユーザ識別情報を登録しておき、登録された無線通信端末からの接続要求に対して、アクセスポイントを介して他の無線通信端末又は有線ＬＡＮに接続された機器との通信を許可する一方、ユーザ識別情報を登録していない無線通信端末からの接続要求に対しては、当該接続要求を行う無線通信端末のユーザ識別情報が登録されているか否かを他のアクセスポイントに問い合わせ、その結果に基づいて無線通信端末に対してアクセスポイントを指定する。【選択図】      図５
2004282321.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数のアクセスポイントと、当該アクセスポイントに対して無線通信可能な複数の無線通信端末とから成るネットワークシステムにおいて、
前記アクセスポイントは、前記無線通信端末のユーザを識別するためのユーザ識別情報を登録するユーザ識別情報登録手段と、
前記ユーザ識別情報を登録した無線通信端末からの接続要求に対して、他の無線通信端末又は前記ネットワークに接続された機器との通信を許可する許可手段と、
前記ユーザ識別情報を登録していない無線通信端末から接続要求されたときは、当該無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無を前記ネットワークに接続された他のアクセスポイントに対して問い合わせる問い合わせ手段と、
前記問い合わせ結果に基づいて前記無線通信端末に対して接続先となるアクセスポイントを指定する指定手段とを備えることを特徴とするネットワークシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークシステムに関し、特に、複数の無線通信端末、及び無線通信ネットワークと有線通信ネットワークとを接続する複数のアクセスポイントにより構成されたネットワークシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、パーソナルコンピュータ（以下、単に「パソコン」という。）等を相互に接続する手段として有線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）が広く普及しており、オフィスや家庭などで幅広く用いられている。しかし、有線ＬＡＮには、ケーブルの引き回しが面倒であったり、ＬＡＮに接続された情報機器が自由に移動することができないといった問題がある。そこで、ノート型パソコンやＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄａｔａ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）といった携帯型情報機器の普及も手伝って、携帯型情報機器が自由に移動しつつネットワークに接続することが可能な無線ＬＡＮが注目され、実際に普及しつつある。
【０００３】
無線ＬＡＮでは、無線通信端末が既存の有線ＬＡＮにアクセスするための仕組みとして、無線通信端末から無線を介してアクセス可能なアクセスポイントと呼ばれる情報機器が有線ＬＡＮに接続され、このアクセスポイントが有線ＬＡＮと無線ＬＡＮとを接続するブリッジ機能を持つことによって、無線通信端末から有線ＬＡＮへのアクセス又は有線ＬＡＮから無線通信端末へのアクセスが実現される。
【０００４】
無線ＬＡＮに主に利用されるＩＥＥＥ８０２．１１規格の無線通信方式では、上述した接続形態を「インフラストラクチャ・モード」と呼び、アクセスポイントが存在せず無線通信端末のみでネットワークを形成する「アドホック・モード」と区別されている。このような無線ＬＡＮ技術を用いることにより、無線通信端末がアクセスポイントあるいは他の無線通信端末との間で電波が届く限り、自由に移動して通信を行うことが可能になるというメリットがある。
【０００５】
無線通信端末がアクセスポイントを介して他の無線通信端末とデータ通信を実行しようとする場合、例えばＩＥＥＥ８０２．１１規格の無線通信方式では、アクセスポイントと無線通信端末との間においてアソシエーションと呼ばれる予め定められた手続きを行い、アクセスポイントに対して無線通信端末の存在を認識させることが規定されている。
【０００６】
無線通信端末は、アソシエーションを行って始めてデータ通信を行うことができるように構成されているが、このアソシエーションを行うアクセスポイントを識別するには、ＳＳＩＤ（Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｓｅｔ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｅｒ）と呼ばれる識別子が用いられている。通常、無線通信端末のユーザがアソシエーションを行いたいアクセスポイントを選択する際に、アクセスポイントと無線通信端末の双方に同一のＳＳＩＤを設定しておく必要がある。例えば、オフィス等で複数のアクセスポイントを設置している場合は、複数のアクセスポイントに同一のＳＳＩＤを設定することにより、無線通信端末が自由に移動してもアクセスポイントとの接続が途切れないような、いわゆるローミングを行うことも可能となっている。
【０００７】
また、上述のようなローミング技術に対して、無制限に接続を許可するのではなく、例えばＬＡＮ外からアクセスしてきた端末局に対しては自動的にアクセス先を指定する、といった方法もいくつか提案されている。こうした技術に関するものとしては、例えば特許文献１に記載されたものが挙げられる。
【０００８】
【特許文献１】
特開２００２−１１８５６２号公報
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、家庭内や小規模なオフィス等で接続すべきアクセスポイントが一台しか設置されていない場合は、無線通信端末にアクセスポイントと同一のＳＳＩＤを設定することにより、所望のアクセスポイントに接続することが可能であるが、接続先のアクセスポイントを変更して異なるネットワークへ接続しようとする度に、無線通信端末に設定されたＳＳＩＤをユーザが変更するか、あるいは接続しようとするネットワークの数だけ予め複数のＳＳＩＤを設定しておかなければならないといった面倒がある。
【００１０】
また、大規模なオフィスで複数のアクセスポイントが設置されている場合は、無線通信端末の無線通信可能な範囲内に多数のアクセスポイントが存在する状況が発生する。こうした状況では、無線通信端末のユーザが複数のアクセスポイントとの間でローミングを行う設定にしていると、どのアクセスポイントに接続しているのかを意識することなくネットワークへのアクセスが可能となるが、ユーザがどのアクセスポイントに接続しているかが分からなくなる。例えば、ネットワークを利用して会議を行うネットワーク会議システム等では、セキュリティ上の要求等から会議参加者の無線通信端末のみを一時的に特定のアクセスポイントの管理下で接続させたいときに、当該会議参加者の無線通信端末を特定のアクセスポイントに接続させようとすると、ＳＳＩＤの設定変更又は事前設定が必要となるなど無線通信端末のユーザの負担が増大する場合がある。
【００１１】
本発明は、上記問題に鑑みて成されたものであり、無線通信端末が特定のアクセスポイントに接続することを要求されて接続先を変更する際に、無線通信端末側で予め接続先のアクセスポイントの情報を設定変更することなく所望のアクセスポイントに接続することができ、当該無線通信端末のユーザの負担を軽減することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載のネットワークシステムは、ネットワークに接続された複数のアクセスポイントと、当該アクセスポイントに対して無線通信可能な複数の無線通信端末とから成るネットワークシステムにおいて、前記アクセスポイントは、前記無線通信端末のユーザを識別するためのユーザ識別情報を登録するユーザ識別情報登録手段と、前記ユーザ識別情報を登録した無線通信端末からの接続要求に対して、他の無線通信端末又は前記ネットワークに接続された機器との通信を許可する許可手段と、前記ユーザ識別情報を登録していない無線通信端末から接続要求されたときは、当該無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無を前記ネットワークに接続された他のアクセスポイントに対して問い合わせる問い合わせ手段と、前記問い合わせ結果に基づいて前記無線通信端末に対して接続先となるアクセスポイントを指定する指定手段とを備えることを特徴とする。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して詳細に説明する。
【００１４】
図１は、本発明の実施の形態に係るネットワークシステムの全体構成を示すブロック図である。
【００１５】
図１において、本ネットワークシステムは、有線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）と無線ＬＡＮとがアクセスポイントである情報機器を介して互いに接続されたものであり、無線ＬＡＮを構成する複数の無線通信端末１０１（ＳＴＡ１），１０２（ＳＴＡ２），１０３（ＳＴＡ３）と、有線ＬＡＮ１０７に接続され、且つ無線通信端末１０１〜１０３と無線通信可能な複数のアクセスポイント１０４（ＡＰ１），１０５（ＡＰ２），１０６（ＡＰ３）と、有線ＬＡＮ１０７に接続された認証サーバ１０８とを備える。
【００１６】
無線通信端末１０１〜１０３は、それぞれが無線通信機能を備えた携帯型のパーソナルコンピュータやＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄａｔａ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）等からなり、アクセスポイント１０４〜１０６のいずれかに接続して無線通信を行う。無線通信端末１０１〜１０３が互いに行う通信は、全てアクセスポイント１０４〜１０６のいずれかを経由して行われる。図１では、無線通信端末１０１がアクセスポイント１０４に接続されており、無線通信端末１０２，１０３が共にアクセスポイント１０５に接続されている状態を示している。
【００１７】
認証サーバ１０８は、無線通信端末１０１〜１０３を利用する各ユーザがアクセスポイント１０４〜１０６を介して有線ＬＡＮ１０７にアクセスする際に、該ユーザのアクセス可否を確認するための認証を行う。本実施の形態では、認証サーバ１０８は、例えば、ＲＡＤＩＵＳ（Ｒｅｍｏｔｅ  Ａｕｔｈｅｎｔｉｃａｔｉｏｎ  Ｄｉａｌ  Ｉｎ  Ｕｓｅｒ  Ｓｅｒｖｉｃｅ）プロトコルに基づいて認証を行うＲＡＤＩＵＳサーバとして動作する。
【００１８】
本ネットワークシステムにおいて、有線ＬＡＮ１０７上には認証サーバ１０８以外にも多数の機器（例えば、パーソナルコンピュータやプリンタ等の周辺機器、複写機等）が接続されていてもよい。また、無線通信端末１０１〜１０３及びアクセスポイント１０４〜１０６は、図示された台数に限定されず、多数設置されていてもよい。
【００１９】
図２は、図１のアクセスポイントの内部構成を示すブロック図である。
【００２０】
図２において、アクセスポイント１０４は、他のアクセスポイント１０５，１０６と同様に、制御部２０１と、ＲＯＭ２０２と、ＲＡＭ２０３と、無線通信回路部２０４と、有線通信回路部２０５と、ＥＥＰＲＯＭ２０６と、システムバス２０７と、電源部２０８とによって構成され、ＥＥＰＲＯＭ２０６を除く各部はシステムバス２０７によって相互に接続されている。
【００２１】
ＥＥＰＲＯＭ２０６は、シリアルインターフェース２０９を介して制御部２０１に直接接続されている。電源部２０８は、上述した各部が動作するのに必要となる電力を供給する。
【００２２】
制御部２０１は、アクセスポイント１０４全体の制御を行う部分であり、マイクロプロセッサやその周辺回路などから構成される。制御部２０１は、ＲＯＭ２０２に格納されている動作制御プログラムによって動作し、無線通信端末１０１〜１０３及び有線ＬＡＮ１０７上に存在する不図示の機器との間で送受信されるフレーム（信号）を処理して、適切な宛先へ届くようにフレームの振り分けを行う。また、制御部２０１は、図２で示した各部に対するアクセス制御等の処理を実行すると共に、本発明を実現するために必要となる各種制御処理を実行する。
【００２３】
ＲＯＭ２０２は、制御部２０１により実行される動作制御プログラムが格納される不揮発性メモリであり、制御部２０１からの命令に従って格納されている動作制御プログラムをシステムバス２０７上に出力する。
【００２４】
ＲＡＭ２０３は、制御部２０１が動作制御プログラムを実行する際のワークメモリとして機能すると共に、無線通信端末１０１〜１０３又は有線ＬＡＮ１０７上の機器との間で送受信される各種データを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能する。
【００２５】
無線通信回路部２０４は、高周波回路、符号化・復号化回路、及びアンテナ等で構成され、無線通信端末１０１〜１０３との間でフレームの送受信を行う。本実施の形態における無線通信方式は、例えばＩＥＥＥ８０２．１１規格によって規定されたものを採用することができる。アクセスポイント１０４〜１０６及び無線通信端末１０１〜１０３は、各々に固有の識別符号が与えられており、この識別符号を用いてフレームの送受信先の指定が行われる。
【００２６】
有線通信回路部２０５は、送受信回路、及び符号化・復号化回路等で構成され、有線ＬＡＮ上に存在する機器との間で実際にフレームの送受信を行う。本実施の形態における有線通信方式は、例えばＩＥＥＥ８０２．３規格（いわゆるＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標））によって規定されたものを採用することができる。
【００２７】
ＥＥＰＲＯＭ２０６は、電気的にデータの書換え可能な不揮発性のメモリであって、アクセスポイント１０４の動作を規定する各種設定情報や無線通信端末１０１〜１０３からそれぞれ通知される端末属性情報、通信相手の識別符号等を記憶する。制御部２０１は、シリアルインターフェース２０９を介して前述の各種設定情報や端末属性情報等を読み込んだり、書き込んだりすることが可能である。
【００２８】
また、ＥＥＰＲＯＭ２０６は、無線通信端末１０１〜１０３から送信される各接続要求（アクセス要求）に応じて当該無線通信端末１０１〜１０３のユーザを識別するためのユーザ識別情報や、他のアクセスポイントに関する情報（例えば、各アクセスポイントに対してユーザから設定されたアクセスポイント名やアクセスポイントに対して割り当てられたＩＰアドレス、ＭＡＣアドレス、使用している無線チャネル等）を格納するためのメモリとしても用いられる。ユーザ識別情報は、ユーザの特定が可能であればユーザの電子メールアドレスや氏名であってもよく、各ユーザに対してネットワークへのアクセス権を管理するためのユーザアカウントが設定されていれば、ユーザアカウントであってもよい。
【００２９】
また、ユーザ識別情報は、適切な管理権限を有するユーザが、外部の機器から有線ＬＡＮ１０７若しくは無線ＬＡＮを構成する複数の無線通信端末を経由してアクセスポイントに対してアクセスするか、又はアクセスポイント自体が有する不図示の入力手段（例えば、スイッチやタッチパネル等）により、制御部２０１を介してＥＥＰＲＯＭ２０６に書き込まれたり、消去される。
【００３０】
次に、図１のネットワークシステムを利用したネットワーク会議システムにおいて、例えば、無線通信端末１０１のユーザが会議に参加する目的で特定のアクセスポイントに対して接続しようとする場合に、無線通信端末１０１に対して接続先となるアクセスポイント１０４を指定する処理について図３及び図４を参照して説明する。
【００３１】
まず、会議主催者は、会議の開催に先立ち、会議で使用されるアクセスポイント１０４に対して会議参加者である無線通信端末１０１のユーザを識別するための情報及びその他会議に関連する情報を予め登録する。ユーザを識別するための情報等は、アクセスポイント１０４が有する不図示の操作部により直接登録されるか、無線通信端末１０１〜１０３或いは認証サーバ１０８等を介して登録される。登録された情報は、アクセスポイント１０４内のＥＥＰＲＯＭ２０６に書き込まれる。図３にアクセスポイント１０４内のＥＥＰＲＯＭ２０６に登録される登録情報３００の一例を示す。
【００３２】
図３に示すように、登録情報３００には、会議に関連する情報として、アクセスポイント名、無線チャネル、会議の開催日、会議の開始及び終了時刻、並びに会議参加者を識別するための各参加者のアカウント情報（アカウント名）等が登録されている。
【００３３】
アクセスポイント１０４は、接続を要求してきた無線通信端末１０１のユーザが、会議参加者として予め登録されているか否かを登録情報３００に基づいて判定する。登録情報３００に会議の開催日や開始時刻等を含めることで、無線通信端末１０１等がアクセスポイント１０４に接続している時間を会議の開催時間にのみ限定することが可能となっている。
【００３４】
図４は、図１のネットワークシステムにおけるアクセスポイントへの接続手順を説明する説明図である。同図では、ネットワーク会議システムに参加しようとするユーザの無線通信端末１０１（ＳＴＡ１）が、会議に参加するためにアクセスポイント１０４（ＡＰ１）に接続しようとする際のシーケンスを示す。
【００３５】
本実施の形態では、ＳＴＡ１のユーザの接続すべき会議用アクセスポイントがＡＰ１であるものとし、ＳＴＡ１からの接続要求がＡＰ１に対して行われてデータリンクが確立し、ネットワークアクセスのための認証が行われた後に、アクセスポイントを介したＳＴＡ１と他の情報機器とのデータの送受信が開始される。図４では、ＳＴＡ１が最初に発見したアクセスポイントが、ＳＴＡ１が接続すべきアクセスポイントであった場合を想定している。
【００３６】
一般に、無線通信端末の周囲に複数のアクセスポイントが存在する場合は、必ずしも接続すべきアクセスポイントが最初に発見されるとは限らないが、接続すべきアクセスポイントが発見できなかった場合のシーケンスについては図５において詳述する。
【００３７】
まず、ＳＴＡ１は、接続要求を行うトリガにより周囲に存在するアクセスポイントの中から一つのアクセスポイントを選択し、選択したアクセスポイントに対して接続要求を実行する（ステップＳ４０１）。ここでは、ＳＴＡ１は、無線ＬＡＮで使用可能な周波数帯域をスキャンし、最初に発見したアクセスポイントを選択して接続要求を行うように構成されている。なお、上述した「接続要求を行うトリガ」とは、例えば、ユーザによるＳＴＡ１の電源投入であるとか、ＳＴＡ１に搭載されているアプリケーションソフトウェアの実行に伴うネットワークへの接続要求の発生といったものである。
【００３８】
次に、ＡＰ１は、ＳＴＡ１からの接続要求に対して一旦接続要求を許可してデータリンクを確立する（ステップＳ４０２）。通常、ＩＥＥＥ８０２．１１規格で定められている無線通信方式では、アクセスポイントは、予め決められたＳＳＩＤやＷＥＰキーが設定されていない無線通信端末からの接続要求を拒否するように構成されているため、例えば、ＳＳＩＤを「ＡＮＹ」、ＷＥＰキー無しといった設定とすることにより、どの無線通信端末からの接続要求についても一旦許可してデータリンクを確立するように設定されているものとする。但し、この段階では、ＳＴＡ１による有線ＬＡＮ１０７へのアクセス、もしくはＡＰ１を介した他の無線通信端末（例えば、ＳＴＡ２やＳＴＡ３等）との通信は、一切が遮断された状態にあるように構成されている。
【００３９】
なお、ＩＥＥＥ８０２．１１規格で規定されている無線通信方式では、ＷＥＰキーの設定を行わないと無線フレーム（無線信号）の暗号化が行われないことになるので、アクセスポイントと無線通信端末との間でのデータリンク確立後、所定の暗号化方式を用いることにより、該アクセスポイントと無線通信端末との間で送受されるデータの暗号化が行われることが望ましい。
【００４０】
つづいて、ＡＰ１は、ＳＴＡ１に対して当該ＳＴＡ１の接続すべきアクセスポイントがＡＰ１であるか否かを判定するためのユーザ識別情報（ユーザ情報）の送信要求を送出する（ステップＳ４０３）。ここでは、ユーザ識別情報としてＳＴＡ１のユーザのユーザアカウントを用いるものとする。
【００４１】
ＳＴＡ１は、ＡＰ１からユーザ識別情報の送信要求を受けると、例えばＳＴＡ１の表示画面上に「アカウント名を入力してください」等のメッセージを表示し、ユーザ識別情報（ここでは「ユーザアカウント」）の入力を促す。ここでユーザからユーザ識別情報としてユーザアカウントの入力がなされる（ステップＳ４０４）と、入力されたユーザアカウントがＡＰ１に向けて送出される（ステップＳ４０５）。
【００４２】
ＡＰ１は、ＳＴＡ１からユーザ識別情報としてユーザアカウントを受信すると、受信したユーザアカウントと一致するアカウントが、ＥＥＰＲＯＭ２０６内に予め会議主催者等によって登録されている会議参加者のリスト（登録情報３００）の中に存在するか否かを判定する（ステップＳ４０６）。ここで、登録情報３００の中にＳＴＡ１から受信したユーザアカウントと一致するアカウントが存在する場合は、ＳＴＡ１のユーザが接続すべきアクセスポイントがＡＰ１であるので、ユーザ識別情報が確認された旨のメッセージをＳＴＡ１に対して送出する（ステップＳ４０７）。
【００４３】
次に、ＳＴＡ１は、ＡＰ１からユーザ識別情報が確認された旨のメッセージを受信すると、最終的に接続先となるアクセスポイントをＡＰ１に決定し（ステップＳ４０８）、ＡＰ１に対してネットワーク、すなわち有線ＬＡＮ１０７へアクセスするための認証要求メッセージを送出する（ステップＳ４０９）。ＡＰ１は、ＳＴＡ１から受信した認証要求メッセージを認証サーバ１０８に対して転送する（ステップＳ４１０）。
【００４４】
認証サーバ１０８は、ＡＰ１から認証要求メッセージを受信すると、ＡＰ１に対して認証応答メッセージを送出し、認証情報を要求する（ステップＳ４１１）。
【００４５】
ＡＰ１は、認証サーバ１０８から認証応答メッセージを受信すると、ＳＴＡ１に対して認証情報の入力を要求する旨のメッセージを送出する（ステップＳ４１２）。
【００４６】
ＳＴＡ１が、認証情報の入力を求める旨のメッセージをＡＰ１から受信すると、例えばＳＴＡ１の表示画面上に「パスワードを入力してください」等のメッセージを表示し、ユーザに対して認証を受けるために必要な情報の入力を促す。ここでユーザから認証情報（パスワード情報）の入力がなされる（ステップＳ４１３）と、入力された認証情報が、一方向性のハッシュ関数を用いてハッシュ化されるか、あるいは無線通信端末とアクセスポイントとの間で予め（ＷＥＰキーを使用する方式とは別に）定義された所定の暗号化方式を用いて暗号化された後、ＡＰ１に向けて送出される（ステップＳ４１４）。
【００４７】
ＡＰ１は、ＳＴＡ１から認証情報を受信すると、認証サーバ１０８に対して該認証情報を転送する（ステップＳ４１５）。このとき、ＡＰ１と認証サーバ１０８との間の通信に関しても、予め定義された所定の暗号化方式を用いて暗号化してもよい。
【００４８】
認証サーバ１０８は、ＡＰ１からＳＴＡ１のユーザの認証情報を受信すると、受信した認証情報に基づいてＳＴＡ１のユーザの認証可否を判定する（ステップＳ４１６）。ここでＳＴＡ１のユーザが認証された場合は、認証が成功した旨のメッセージをＡＰ１に対して送出する（ステップＳ４１７）。なお、認証に成功しなかった場合には、認証が成功しなかった旨のメッセージをＡＰ１を介してＳＴＡ１に送信して再度認証情報を入力するようにユーザに促すようにしてもよい。
【００４９】
ＡＰ１は、認証サーバ１０８からＳＴＡ１のユーザの認証成功メッセージを受信すると、ＳＴＡ１に対して認証成功メッセージを転送する（ステップＳ４１８）と共に、ＳＴＡ１が有線ＬＡＮ１０７上の機器、あるいはＡＰ１に接続されているＳＴＡ１以外の他の無線通信端末（他ノード）と通信することを許可して通信の遮断を解除する（ステップＳ４１９）。以降、ＳＴＡ１は、ＡＰ１を介して有線ＬＡＮ１０７上に存在する他の機器との間でデータ通信を開始する（ステップＳ４２０）。これにより、会議の際に特定のアクセスポイントを用いて複数の無線通信端末のネットワークへのアクセスを管理したいといった場合においても、予め無線通信端末側でアクセスポイントを識別するための情報を登録する必要が無いため、無線通信端末のユーザの利便性を向上させることが可能となる。
【００５０】
上記図４では、ネットワーク会議システムに参加しようとするユーザの無線通信端末ＳＴＡ１が、会議用アクセスポイントＡＰ１に対して接続要求を行い、データ通信を開始するまでのシーケンスについて説明したが、一般的に、無線通信端末の無線通信可能な範囲内に多数のアクセスポイントが存在する場合や当該無線通信端末がアクセスポイントを探索して接続しようとする場合には複数台のアクセスポイントが発見されることとなる。
【００５１】
図５では、無線通信端末ＳＴＡ１が、始めにＳＴＡ１のユーザを識別するための情報が登録されていないアクセスポイントＡＰ１に対して接続要求を行い、最終的にＳＴＡ１のユーザが会議参加者として登録されている所望のアクセスポイントＡＰｎに対して接続先を切り替えるまでのシーケンスを説明する。
【００５２】
図５は、図１のネットワークシステムにおけるアクセスポイントへの接続手順を説明する説明図である。なお、図５では、図４と同一の処理については同一のステップ番号が付す。
【００５３】
図５において、ＳＴＡ１は、無線ＬＡＮで使用可能な周波数帯域をスキャンし、最初に発見したアクセスポイントを選択して接続要求を実行する（ステップＳ４０１）。ここでは、ＳＴＡ１が最初に接続要求を行うアクセスポイントをＡＰ１とする。
【００５４】
ＡＰ１は、ＳＴＡ１からの接続要求に対して一旦接続要求を許可してデータリンクを確立する（ステップＳ４０２）。但し、この段階では、ＳＴＡ１による有線ＬＡＮ１０７へのアクセス、もしくはＡＰ１を介した他の無線通信端末との通信は一切が遮断された状態にある。つづいて、ＡＰ１は、ＳＴＡ１に対して当該ＳＴＡ１の接続すべきアクセスポイントがＡＰ１であるか否かを判定するためのユーザ識別情報の送信要求を送出する（ステップＳ４０３）。
【００５５】
ＳＴＡ１は、ＡＰ１からユーザ識別情報の送信要求を受けると、例えばＳＴＡ１の表示画面上に「アカウント名を入力してください」等のメッセージを表示し、ユーザ識別情報（ここでは「ユーザアカウント」）の入力を促す。ここでユーザからユーザ識別情報としてユーザアカウントの入力がなされる（ステップＳ４０４）と、入力されたユーザアカウントがＡＰ１に向けて送出される（ステップＳ４０５）。
【００５６】
ＡＰ１は、ＳＴＡ１からユーザ識別情報としてユーザアカウントを受信すると、受信したユーザアカウントと一致するアカウントが、ＥＥＰＲＯＭ２０６内に予め会議主催者等によって登録されている会議参加者のリスト（登録情報３００）の中に存在するか否かを判定する（ステップＳ４０６）。ここで、登録情報３００の中にＳＴＡ１から受信したユーザアカウントと一致するアカウントが存在しない場合は、ＡＰ１は、予めＥＥＰＲＯＭ２０６に登録されている他のアクセスポイント（例えば、ＡＰ２等）に対して、受信したユーザアカウントにネットワークへのアクセスを許可するか否か、即ちユーザアカウントの登録有無を有線ＬＡＮ１０７経由で問い合わせる（ステップＳ５０１）（ユーザ識別情報問い合わせ処理）。なお、本ステップＳ５０１のユーザ識別情報問い合わせ処理の詳細は後述する。
【００５７】
ステップＳ５０１において、ＡＰ１が、他のアクセスポイントに対してＳＴＡ１のユーザ識別情報であるユーザアカウントの登録有無を問い合わせた結果、ネットワークへのアクセスを許可するアクセスポイントから確認メッセージの返信があった場合は、ＳＴＡ１に対して接続先となるアクセスポイント（確認メッセージを返信してきたアクセスポイント）を指定するメッセージ（問い合わせ結果通知）を送信する（ステップＳ５０２）。
【００５８】
ＳＴＡ１は、ＡＰ１から接続先のアクセスポイントを指定するメッセージを受信すると、ＡＰ１とのデータリンクを切断し（ステップＳ５０３）、指定されたアクセスポイントに対して接続要求を行い（ステップＳ４０１）、図４におけるステップＳ４０２以降の処理を行う。
【００５９】
一方、ネットワークへのアクセスを許可するアクセスポイントが発見されなかった場合は、ネットワークへのアクセスを許可するアクセスポイントが発見されなかった旨のメッセージ（問い合わせ結果）をＳＴＡ１に向けて通知して（ステップＳ５０２）、データリンクを切断する（ステップＳ５０３）。なお、ここでは、アクセスポイントの指定は、上述したネットワークへのアクセスを許可するアクセスポイントから返信されるメッセージ中に書かれたアクセスポイントに対してユーザから登録された「アクセスポイント名」、及びそのアクセスポイントが使用している「無線チャネル」といった情報によって行われる。
【００６０】
図６は、図５におけるステップＳ５０１のユーザ識別情報問い合わせ処理を示すフローチャートである。
【００６１】
図６において、有線ＬＡＮ１０７上に存在する複数のアクセスポイント１０４〜１０６（ここでは、ＡＰ１，ＡＰ２，・・・，ＡＰｎとする）には、アクセスポイント設置時に行われる初期設定時に、物理的に近接している幾つかのアクセスポイントの識別情報（例えば、アクセスポイントに対して設定されたＩＰアドレス等）のリストが、ユーザによりＥＥＰＲＯＭ２０６内の確保された所定の領域にそれぞれ書き込まれている。このアクセスポイント識別情報のリストは、図５のステップＳ５０１の処理において、アクセスポイントがユーザ識別情報を問い合わせるためのメッセージを他のアクセスポイントに送信する際に、当該他のアクセスポイントを指定するために用いられる。
【００６２】
アクセスポイント識別情報のリストは、以下のようにして更新される。即ち、本実施の形態におけるアクセスポイントは、他のアクセスポイントからユーザ識別情報の問い合わせメッセージを受信すると、該問い合わせメッセージを送信してきた他のアクセスポイントの識別情報をリストに登録する。このとき、他のアクセスポイントのアクセスポイント識別情報がリスト上に存在する場合は、受信したアクセスポイント識別情報を上書きして登録内容を変更する。例えば、ＡＰ１が問い合わせメッセージをＡＰ２とＡＰ３に送出した場合、ＡＰ２及びＡＰ３に登録されているアクセスポイント識別情報の登録内容が更新され、ＡＰ２及びＡＰ３のリスト上にＡＰ１が書き込まれる。
【００６３】
アクセスポイント識別情報を登録するために確保されているＥＥＰＲＯＭ２０６内のメモリ領域に空きが無い場合は、リストに登録されているアクセスポイント識別情報の中で、最も古い登録情報を新たな登録情報で上書きすることによってリストの登録内容の更新が実行される。
【００６４】
始めにステップＳ６０１では、無線通信端末（図５におけるＳＴＡ１）から受信したユーザ識別情報がＥＥＰＲＯＭ２０６内に登録されていなかったアクセスポイント（図５におけるＡＰ１）は、自己のアクセスポイント識別情報のリスト上に存在している他のアクセスポイント（例えば、ＡＰ２やＡＰ３等）を、ユーザ識別情報の登録有無を問い合わせるためのメッセージ送信先として選択し、ステップＳ６０２へ進む。
【００６５】
ステップＳ６０２において、アクセスポイントＡＰ１は、ステップＳ６０１において選択した自らの周囲に存在している他のアクセスポイントに対して、受信したユーザ識別情報の登録有無を問い合わせるためのメッセージを有線ＬＡＮ１０７経由で送出し、ステップＳ６０３へ進む。
【００６６】
ステップＳ６０３では、ＡＰ１は、ステップＳ６０２において送出したメッセージに対する他のアクセスポイントからの返信の有無を確認する。ここでは、ステップＳ６０２におけるメッセージの送出から所定の時間内に他のアクセスポイントからの返信メッセージがない場合は、他のアクセスポイント上にユーザ識別情報の登録が存在しなかったと判断し（ステップＳ６０３でＮＯ）、ステップＳ６０５へ進む一方、所定の時間内にユーザ識別情報が登録された他のアクセスポイントから返信メッセージがあった場合は（ステップＳ６０３でＹＥＳ）、ステップＳ６０４へ進む。
【００６７】
ステップＳ６０４では、ＡＰ１は、ネットワークへの接続要求を行っているＳＴＡ１に対して、接続先となるアクセスポイントの「アクセスポイント名」及び「無線チャネル」が情報として含まれる接続先アクセスポイント通知メッセージを送出し、本処理を終了する。
【００６８】
ステップＳ６０５では、ユーザ識別情報の問い合わせ先となる他のアクセスポイントを限定せず、問い合わせを行うメッセージをマルチキャストする。ステップＳ６０６では、ステップＳ６０５においてマルチキャストされたユーザ識別情報の登録有無の問い合わせメッセージに対する他のアクセスポイントからの返信の有無を確認する。ここでは、ステップＳ６０６におけるメッセージの送出から所定の時間内に他のアクセスポイントいずれからも返信メッセージがない場合は（ステップＳ６０６でＮＯ）、ＳＴＡ１に対して利用可能なアクセスポイントが発見できなかった旨のメッセージを送信して（ステップＳ６０７）、本処理を終了する。一方、ＳＴＡ１のユーザ識別情報が登録されている他のアクセスポイントからの返信が確認された場合は（ステップＳ６０６でＹＥＳ）、ステップＳ６０４へ進んで、ＳＴＡ１に対して上述した接続先アクセスポイント通知メッセージを送出した後、本処理を終了する。
【００６９】
上記実施の形態では、有線ＬＡＮ１０７上にアクセスポイント１０４〜１０６と認証サーバ１０８とが存在するネットワークシステムついて説明したが、複数のアクセスポイントのうちの１つが認証サーバ１０８の機能を内蔵するように構成されていてもよい。
【００７０】
また、上記実施の形態では、無線通信端末１０１〜１０３の少なくとも１つがネットワークへのアクセスを許可された後の他の機器へのアクセス権設定等に関しては特に言及していないが、無線通信端末１０１〜１０３の各ユーザ毎にアクセス権のレベルを設定することにより、各ネットワークリソースへのアクセスを許可するか否かをユーザ毎に設定可能に構成してもよい。
【００７１】
更に、上記実施の形態では、各アクセスポイントが、アクセスポイント識別情報を登録したリストの登録内容を更新する際にメモリ領域に空きがない場合、最も古い登録情報を新たな登録情報で上書きする構成としたが、リストに登録されているアクセスポイント毎に過去の一定期間内における問い合わせの回数を保存しておき、最も問い合わせの回数が少ないアクセスポイントの登録情報を新たな登録情報で上書きするといった構成としてもよい。
【００７２】
本実施の形態によれば、有線ＬＡＮに接続された複数のアクセスポイントと、アクセスポイントに対して無線通信可能な複数の無線通信端末からなるネットワークシステムにおいて、アクセスポイントに接続要求を行う無線通信端末１０１のユーザを識別するためのユーザ識別情報を登録しておき、ユーザ識別情報を登録した無線通信端末からの接続要求に対して、アクセスポイントを介して他の無線通信端末又は有線ＬＡＮに接続された機器との通信を許可する一方、ユーザ識別情報を登録していない無線通信端末からの接続要求に対しては、当該接続要求を行う無線通信端末のユーザ識別情報が登録されているか否かを他のアクセスポイントに問い合わせ、その結果に基づいて無線通信端末に対して接続先となるアクセスポイントを指定するので、ネットワークを利用した会議等において、無線通信端末が特定のアクセスポイントに接続することを要求されて接続先を変更する際に、無線通信端末側で予め接続先のアクセスポイントの情報を設定変更することなく所望のアクセスポイントに接続することができ、当該無線通信端末のユーザの負担を軽減することができる。
【００７３】
また、アクセスポイントがネットワーク上に多数存在する環境下でも、ユーザ識別情報に関する問い合わせを行う際に対象とするアクセスポイントを、予め登録されている（近接して設置されている）アクセスポイントに限定し、問い合わせをマルチキャストする場合を制限することで、ネットワーク上のトラフィック増加を抑えることが可能となり、効率的にユーザが接続すべき適切なアクセスポイントを発見することが可能となる。
【００７４】
なお、本発明は、上述した具体的な実施の形態に限定されるものではなく、本発明における要旨を逸脱しない範囲内において、様々に変更することが可能である。例えば、上記実施の形態で説明したアクセスポイント１０４内のＥＥＰＲＯＭ２０６に登録される情報（例えば、他のアクセスポイントに関する情報やユーザ識別情報等）及び図４〜図６で示した処理内容に関してはあくまで一例であって、認証サーバ１０８の認証方法や有線ＬＡＮ１０７のネットワーク上で送受されるフレームの具体的なフォーマット等に関しては、様々な形態が考えられる。
【００７５】
本発明は、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（図４及び図５のシーケンス、並びに図６のフローチャートに対応するプログラム）を、コンピュータ又はＣＰＵに供給し、そのコンピュータ又はＣＰＵが該供給されたプログラムを読み出して実行することによっても本発明の目的が達成されることは云うまでもない。この場合、上記プログラムは、該プログラムを記憶した記憶媒体から直接、又はインターネット、商用ネットワーク、若しくはローカルエリアネットワーク等に接続された不図示の他のコンピュータやデータベース等からダウンロードすることにより供給される。
【００７６】
また、上記プログラムは、上述した実施の形態の機能をコンピュータで実現することができればよく、その形態は、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給されるスクリプトデータ等の形態を有するものでもよい。
【００７７】
更に、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムを記憶した記憶媒体をコンピュータに供給し、そのコンピュータ又はＣＰＵが該記憶媒体に格納されたプログラムを読み出して実行することによっても、本発明の目的が達成されることは云うまでもない。
【００７８】
上述した実施の形態では、プログラムはＲＯＭ２０２に格納されているが、これに限定する必要はなく、プログラムを供給する記憶媒体としては、例えば、ＲＡＭ、ＮＶ−ＲＡＭ、ハードディスク、フレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、他のＲＯＭ等の上記プログラムを記憶できるものであればよい。
【００７９】
本発明の実施態様の例を以下に列挙する。
【００８０】
〔実施態様１〕  ネットワークに接続された複数のアクセスポイントと、当該アクセスポイントに対して無線通信可能な複数の無線通信端末とから成るネットワークシステムにおいて、前記アクセスポイントは、前記無線通信端末のユーザを識別するためのユーザ識別情報を登録するユーザ識別情報登録手段と、前記ユーザ識別情報を登録した無線通信端末からの接続要求に対して、他の無線通信端末又は前記ネットワークに接続された機器との通信を許可する許可手段と、前記ユーザ識別情報を登録していない無線通信端末から接続要求されたときは、当該無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無を前記ネットワークに接続された他のアクセスポイントに対して問い合わせる問い合わせ手段と、前記問い合わせ結果に基づいて前記無線通信端末に対して接続先となるアクセスポイントを指定する指定手段とを備えることを特徴とするネットワークシステム。
【００８１】
〔実施態様２〕  前記アクセスポイントは、前記問い合わせ先として他のアクセスポイントを登録するアクセスポイント登録手段を備え、前記問い合わせ手段は、前記他のアクセスポイントに対して前記ユーザ識別情報の問い合わせを行う際に、前記アクセスポイント登録手段により登録された他のアクセスポイントに問い合わせ先を限定することを特徴とする実施態様１記載のネットワークシステム。
【００８２】
〔実施態様３〕  前記アクセスポイントは、前記登録された他のアクセスポイントに対して問い合わせを行った結果、前記無線通信端末のユーザ識別情報が登録された他のアクセスポイントを発見しなかった場合は、前記登録された他のアクセスポイント以外の他のアクセスポイントに対して前記無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無を問い合わせることを特徴とする実施態様２記載のネットワークシステム。
【００８３】
〔実施態様４〕  前記アクセスポイントは、前記他のアクセスポイントから前記無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無に関する問い合わせを受けた場合、前記問い合わせてきた他のアクセスポイントを前記アクセスポイント登録手段により登録して登録内容を更新することを特徴とする実施態様２又は３に記載のネットワークシステム。
【００８４】
〔実施態様５〕  前記無線通信端末は、前記アクセスポイントからの指定に基づいて接続先を当該指定されたアクセスポイントに切替えることを特徴とする実施態様１乃至４のいずれか１態様に記載のネットワークシステム。
【００８５】
〔実施態様６〕  ネットワークに接続され、複数の無線通信端末と無線通信可能なアクセスポイントにおいて、前記無線通信端末のユーザを識別するためのユーザ識別情報を登録するユーザ識別情報登録手段と、前記ユーザ識別情報を登録した無線通信端末からの接続要求に対して、他の無線通信端末又は前記ネットワークに接続された機器との通信を許可する許可手段と、前記ユーザ識別情報を登録していない無線通信端末から接続要求されたときは、当該無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無を前記ネットワークに接続された他のアクセスポイントに対して問い合わせる問い合わせ手段と、前記問い合わせ結果に基づいて前記無線通信端末に対して接続先となるアクセスポイントを指定する指定手段とを備えることを特徴とするアクセスポイント。
【００８６】
〔実施態様７〕  前記他のアクセスポイントに対して前記ユーザ識別情報の問い合わせを行う際に、前記問い合わせ先として他のアクセスポイントを登録するアクセスポイント登録手段を備えることを特徴とする実施態様６に記載のアクセスポイント。
【００８７】
〔実施態様８〕  前記他のアクセスポイントから前記無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無に関する問い合わせを受けた場合、前記問い合わせてきた他のアクセスポイントを前記アクセスポイント登録手段により登録して登録内容を更新することを特徴とする実施態様６又は７記載のアクセスポイント。
【００８８】
〔実施態様９〕  ネットワークに接続され、複数の無線通信端末と無線通信可能なアクセスポイントの制御方法において、前記無線通信端末のユーザを識別するためのユーザ識別情報を登録するユーザ識別情報登録工程と、前記ユーザ識別情報を登録した無線通信端末からの接続要求に対して、他の無線通信端末又は前記ネットワークに接続された機器との通信を許可する許可工程と、前記ユーザ識別情報を登録していない無線通信端末から接続要求されたときは、当該無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無を前記ネットワークに接続された他のアクセスポイントに対して問い合わせる問い合わせ工程と、前記問い合わせ結果に基づいて前記無線通信端末に対して接続先となるアクセスポイントを指定する指定工程とを備えることを特徴とする制御方法。
【００８９】
〔実施態様１０〕  ネットワークに接続され、複数の無線通信端末と無線通信可能なアクセスポイントの制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラムにおいて、前記プログラムは、前記無線通信端末のユーザを識別するためのユーザ識別情報を登録するユーザ識別情報登録ステップと、前記ユーザ識別情報を登録した無線通信端末からの接続要求に対して、他の無線通信端末又は前記ネットワークに接続された機器との通信を許可する許可ステップと、前記ユーザ識別情報を登録していない無線通信端末から接続要求されたときは、当該無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無を前記ネットワークに接続された他のアクセスポイントに対して問い合わせる問い合わせステップと、前記問い合わせ結果に基づいて前記無線通信端末に対して接続先となるアクセスポイントを指定する指定ステップとを備えることを特徴とするプログラム。
【００９０】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明によれば、ユーザ識別情報を登録した無線通信端末からの接続要求に対して、他の無線通信端末又はネットワークに接続された機器との通信を許可し、ユーザ識別情報を登録していない無線通信端末から接続要求されたときは、当該無線通信端末のユーザ識別情報の登録有無をネットワークに接続された他のアクセスポイントに対して問い合わせ、問い合わせ結果に基づいて無線通信端末に対して接続先となるアクセスポイントを指定するので、無線通信端末が特定のアクセスポイントに接続することを要求されて接続先を変更する際に、無線通信端末側で予め接続先のアクセスポイントの情報を設定変更することなく、所望のアクセスポイントへ接続することができ、当該無線通信端末のユーザの負担を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係るネットワークシステムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】図１のアクセスポイントの内部構成を表すブロック図である。
【図３】図２のアクセスポイントにおけるＥＥＰＲＯＭ２０６に登録される登録情報３００の一例を示す概略図である。
【図４】図１のネットワークシステムにおけるアクセスポイントへの接続手順を説明する説明図である。
【図５】図１のネットワークシステムにおけるアクセスポイントへの接続手順を説明する説明図である。
【図６】図５におけるステップＳ５０１のユーザ識別情報問い合わせ処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０１〜１０３  無線通信端末
１０４〜１０６  アクセスポイント
１０７  有線ＬＡＮ
１０８  認証サーバ
２０１  制御部
２０２  ＲＯＭ
２０３  ＲＡＭ
２０４  無線通信回路部
２０５  有線通信回路部
２０６  ＥＥＰＲＯＭ
２０７  システムバス
２０８  電源部
２０９  シリアルインターフェース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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