(57)【要約】【課題】自動濃度調整した最適な濃度でプリントすることができるとともに、使用者や管理人が濃度調整をする煩わしさがなく、かつ自動濃度調整のために本来のプリント開始を待たせることがない。【解決手段】自動濃度調整機能付きプリントシステムに画像記録メディアが挿入されると（ステップＳ１２）、その後、画像記録メディアから画像が読み出され、プリント画像の選択やプリント枚数の指定等の操作が行われ、続いてプリント代金が投入される（ステップＳ１４、Ｓ１８）。一方、画像記録メディアが挿入されると、前記ステップＳ１４、Ｓ１８と並行してプリント濃度を自動的に調整する自動濃度調整が行われる。そして、プリント代金の投入後、濃度調整が終了していると（ステップＳ２０）、予め指定された内容のプリントを実行する（ステップＳ２２）。【選択図】          図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント用紙にテストパターンをプリントするとともに、該テストパターンの濃度を測定し、その測定結果に基づいてプリント濃度を調整する自動濃度調整手段を有するプリントシステムにおいて、
プリント開始前にプリントを実行させるために行われる所定の操作手順のうちの初期の操作を検知する検知手段と、
前記検知手段によって前記初期の操作が検知されると、前記自動濃度調整手段による自動濃度調整を開始させる指示手段と、
を備えたことを特徴とする自動濃度調整機能付きプリントシステム。
【請求項２】
前記検知手段は、画像が記録された画像記録メディアが挿入されたこと、又は所定のプリント代金が投入されたことを検知することを特徴とする請求項１に記載の自動濃度調整機能付きプリントシステム。
【請求項３】
プリント用紙にテストパターンをプリントするとともに、該テストパターンの濃度を測定し、その測定結果に基づいてプリント濃度を調整する自動濃度調整手段を有するプリントシステムにおいて、
プリント環境を測定する環境測定手段と、
前記環境測定手段によって測定されたプリント環境が、前回のプリント濃度を調整したときのプリント環境から所定の設定値以上変化したことを検知する検知手段と、
前記検知手段によってプリント環境の変化が検知されると、前記自動濃度調整手段による自動濃度調整を開始させる指示手段と、
を備えたことを特徴とする自動濃度調整機能付きプリントシステム。
【請求項４】
前記環境測定手段は、プリンタ内の温度、湿度、又はプリンタ素子の温度を測定することを特徴とする請求項３に記載の自動濃度調整機能付きプリントシステム。
【請求項５】
プリント用紙にテストパターンをプリントするとともに、該テストパターンの濃度を測定し、その測定結果に基づいてプリント濃度を調整する自動濃度調整手段を有するプリントシステムにおいて、
前回のプリント時又は前回のプリント濃度の調整時からの経過時間を測定する計時手段と、
前記計時手段によって測定された経過時間が所定の設定時間を越えたことを検知する検知手段と、
前記検知手段によって前記経過時間が所定の設定時間を越えたことが検知されると、前記自動濃度調整手段による自動濃度調整を開始させる指示手段と、
を備えたことを特徴とする自動濃度調整機能付きプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は自動濃度調整機能付きプリントシステムに係り、特に自動濃度調整を行う時期に関する。
【０００２】
【従来の技術】
デジタルスチルカメラ等で撮影した画像をプリント用紙にプリントするプリンタにおいて、プリント方式としてＴＡ（サーモオートクローム）方式を採用したものがある。このＴＡ方式は、シアン（Ｃ）層、マゼンタ（Ｍ）層、及びイエロー（Ｙ）層を有するプリント用紙（以下、「ＴＡペーパー」という）自体が熱で発色し、所定の波長の光の照射で定着するというもので、インクやトナーが不要であるという特徴を有している。
【０００３】
従来、このようなＴＡ方式のプリンタで同一濃度の色を異なるＴＡペーパーにプリントしようとした場合に、これらのＴＡペーパーにプリントされたその色の濃度（プリント濃度）がプリンタに搭載された各種機器の特性の製造バラツキやプリントに使用するＴＡペーパーの特性の違い、プリント環境や経時的変化により異なるという問題があった。
【０００４】
このようなプリント時の色の濃度変化を抑えるために、プリント濃度調整の基準となるテストパターンをＴＡペーパーにプリントし、そのプリント濃度を測定して、本来基準とすべき濃度との差分を補正値としてフィードバックし、基準濃度となるようにプリンタを調整する自動濃度調整機能付きプリンタが提案されている（特許文献１、２）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−５８４２３号公報
【０００６】
【特許文献２】
特開２００１−５８４２４号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１、２に記載の自動濃度調整機能付きプリンタでは、使用者が所定の操作ボタンを操作することにより自動濃度調整の開始を指示する必要があり、煩雑であるという問題がある。
【０００８】
一方、プリント開始時に自動的に自動濃度調整を行うと、自動濃度調整が終了するまで、本来のプリント動作を開始することができず、使用者を待たせるという問題があり、また、前もって濃度調整をしておくと、プリント時には環境（湿度、温度等）が変わり、プリント画質の低下を招くおそれがある。
【０００９】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、プリント時の環境の変化にかかわらず、最適な濃度でプリントすることができるとともに、使用者や管理人が濃度調整をする煩わしさがなく、かつ自動濃度調整のために本来のプリント開始を待たせることがない自動濃度調整機能付きプリントシステムを提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために請求項１に係る発明は、プリント用紙にテストパターンをプリントするとともに、該テストパターンの濃度を測定し、その測定結果に基づいてプリント濃度を調整する自動濃度調整手段を有するプリントシステムにおいて、プリント開始前にプリントを実行させるために行われる所定の操作手順のうちの初期の操作を検知する検知手段と、前記検知手段によって前記初期の操作が検知されると、前記自動濃度調整手段による自動濃度調整を開始させる指示手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１１】
即ち、所望のプリントを行わせるためには、使用者は所定の操作手順にしたがってプリントシステムを操作することになるが、前記検知手段によって前記所定の操作手順のうちの初期の操作が検知されると、自動濃度調整手段による自動濃度調整を開始させるようにしている。これにより、本来のプリントが開始するまでに他の操作等が行われるため、その間に自動濃度調整を完了させることができ、自動濃度調整のためにプリント開始を待たせることがなく、また、プリント開始前に自動濃度調整が行われるため、最適な濃度でプリントすることができる。尚、所定の操作手順のうちの初期の操作は、必ずしも一番初めの操作に限らず、初めの時期の操作であればよく、また、プリントの実行が確実に予想される操作であることが好ましい。
【００１２】
請求項２に示すように、請求項１に記載の自動濃度調整機能付きプリントシステムにおいて、前記検知手段は、画像が記録された画像記録メディアが挿入されたこと、又は所定のプリント代金が投入されたことを検知することを特徴としている。即ち、画像記録メディアが店頭又は家庭用のプリントシステムに挿入されると、自動濃度調整を開始させる。これにより、プリントする画像を選択したり、プリント枚数を選択する間に自動濃度調整を完了させることができる。また、シールプリントや証明写真等を作成するプリントシステムのようにプリント代金の投入後に撮影を行うシステムの場合には、プリント代金が投入されると、自動濃度調整を開始させる。これにより、写真撮影や文字入れ等を行う間に自動濃度調整を完了させることができる。
【００１３】
請求項３に係る発明は、プリント用紙にテストパターンをプリントするとともに、該テストパターンの濃度を測定し、その測定結果に基づいてプリント濃度を調整する自動濃度調整手段を有するプリントシステムにおいて、プリント環境を測定する環境測定手段と、前記環境測定手段によって測定されたプリント環境が、前回のプリント濃度を調整したときのプリント環境から所定の設定値以上変化したことを検知する検知手段と、前記検知手段によってプリント環境の変化が検知されると、前記自動濃度調整手段による自動濃度調整を開始させる指示手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１４】
即ち、前記環境測定手段によって測定されたプリント環境が、前回のプリント濃度を調整したときのプリント環境から所定の設定値以上変化すると、自動濃度調整手段による自動濃度調整を開始させるようにしている。
【００１５】
請求項４に示すように、請求項３に記載の自動濃度調整機能付きプリントシステムにおいて、前記環境測定手段は、プリンタ内の温度、湿度、又はプリンタ素子の温度を測定することを特徴としている。
【００１６】
請求項５に係る発明は、プリント用紙にテストパターンをプリントするとともに、該テストパターンの濃度を測定し、その測定結果に基づいてプリント濃度を調整する自動濃度調整手段を有するプリントシステムにおいて、前回のプリント時又は前回のプリント濃度の調整時からの経過時間を測定する計時手段と、前記計時手段によって測定された経過時間が所定の設定時間を越えたことを検知する検知手段と、前記検知手段によって前記経過時間が所定の設定時間を越えたことが検知されると、前記自動濃度調整手段による自動濃度調整を開始させる指示手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１７】
即ち、前記計時手段によって測定された前回のプリント時又は前回のプリント濃度の調整時からの経過時間が所定の設定時間を越えると、自動濃度調整手段による自動濃度調整を開始させるようにしている。尚、請求項３又は５に係る発明の場合には、プリントする毎に自動濃度調整を行う場合に比べて無駄な自動濃度調整を行わなくてもよくなる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下添付図面に従って本発明に係る自動濃度調整機能付きプリントシステムの好ましい実施の形態について詳説する。
【００１９】
図１は本発明に係る自動濃度調整機能付きプリントシステムの第１の実施の形態を示したブロック図である。
【００２０】
この自動濃度調整機能付きプリントシステムは、例えば、店頭に設置され、使用者が持参した画像記録メディア（スマートメディア、コンパクトフラッシュ、メモリスティック、ＳＤカード等）がメディア挿入口に挿入されると、その画像記録メディアから画像を読み出し、その後、プリント画像の選択やプリント枚数の指定、プリント代金の投入等が行われると、プリントを行うもので、主として中央処理装置（ＣＰＵ１０）、操作部１２、画像入力部１４、メモリ１６、表示部１８、プリントエンジン部２０、搬送部２２、及び自動濃度調整部２４から構成されている。
【００２１】
また、この第１の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムは、ＴＡ方式と呼ばれるプリント方式を採用したもので、プリント用紙として熱を加えると発色し、所定の波長の光を照射すると定着するという特性を有するＴＡペーパーを使用する。
【００２２】
ＣＰＵ１０は、システム全体を統括的に制御する処理部であり、このＣＰＵ１０により、画像データの処理や各制御ブロックに対する画像データの受渡し、プリントの実行等の各種指示が与えられるようになっている。尚、ＣＰＵ１０への各種処理の指示は、使用者の操作に基づいて操作部１２から与えられる。
【００２３】
画像入力部１４は、各種の画像記録メディアが挿入される複数のメディア挿入口を有しており、使用者の画像記録メディアがメディア挿入口に挿入されると、メディア挿入口に画像記録メディアが挿入されたことを示す情報をＣＰＵ１０に通知する。そして、ＣＰＵ１０から画像の読出し指令を受入すると、画像記録メディアに記録されている画像ファイルの画像データを読み出す。このようにして読み出された画像データは、ＣＰＵ１０を介してメモリ１６に記憶される。
【００２４】
メモリ１６に記憶された画像データは、ＣＰＵ１０からの指示にしたがって表示部１８やプリントエンジン部２０に出力される。
【００２５】
表示部１８は、このプリントシステムに装着されている液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）であり、ＣＰＵ１０を介してメモリ１６から表示する画像の画像データを取得してその画像を表示させる。また、表示部１８には、プリントサイズを選択するためのプリントサイズ選択画面、プリント画像を選択するプリント画像選択画面、プリント枚数の指定部等が表示され、また、操作部１２は、前記プリントサイズ選択画面、プリント画像選択画面、プリント枚数の指定部等を利用してプリントサイズ、プリント画像、プリント枚数等を指示することができるタッチパネルを含んでいる。
【００２６】
次に、このプリントシステムで使用されるＴＡペーパーについて説明すると、図２に示すようにＴＡペーパー３０は、支持体３２の表面にシアン（Ｃ）発色層３４、マゼンタ（Ｍ）発色層３６、イエロー（Ｙ）発色層３８の３層が順に重ねて形成されている。Ｃ発色層３４、Ｍ発色層３６、Ｙ発色層３８の各発色層では、それぞれに対応した熱量が与えられると、その熱量に応じた濃度（階調）のＣ色、Ｍ色、Ｙ色が発色する。また、Ｃ発色層３４を除くＭ発色層３６及びＹ発色層３８の各発色層に、それぞれに対応した波長（Ｍ発色層３６は約３６５ｎｍ、Ｙ発色層３８は約４２５ｎｍ程度）の光を照射すると、発色の状態が定着されるようになっている。
【００２７】
図３は図１に示したプリントエンジン部２０及び搬送部２２等の構成を示す図である。同図に示すように、ロール状のＴＡペーパー３０が給送される搬送路の上流側からキャプスタンローラ４０、４０、サーマルヘッド４２及びプラテンローラ４４、カッター４６、ホームポジションセンサ（ＨＰセンサ）４８、Ｙ定着用蛍光ランプ５０、Ｍ定着用蛍光ランプ５２、及び濃度センサ５４が順に配置されている。
【００２８】
搬送路の上流側から給送されたＴＡペーパー３０は、キャプスタンローラ４０、４０によって挟持されるとともに、サーマルヘッド４２とプラテンローラ４４によって挟持され、プリント実行時にモータによって回転駆動されるキャプスタンローラ４０、４０によって矢印Ａ又はＡ′に示す副走査方向に往復走行させられる。
【００２９】
サーマルヘッド４２には、ＴＡペーパー３０の搬送方向である副走査方向に対して垂直な主走査方向に複数の発熱素子がライン状に配設されており、各発熱素子は、ＴＡペーパー３０が矢印Ａに示すプリント方向への搬送に同期して、主走査方向の１ラインずつＴＡペーパー３０に所定の熱を与えて各発色層の発色を行う。
【００３０】
ＨＰセンサ４８は、ＴＡペーパー３０の先端を検出するもので、このＨＰセンサ４８の検出出力に基づいてＴＡペーパー３０の搬送が制御される。即ち、ＨＰセンサ４８の位置にＴＡペーパー３０の先端が搬送されたときをＴＡペーパー３０のホームポジションとしてＴＡペーパー３０の位置合わせが行われ、この位置を基準にしてＴＡペーパー３０の搬送と発色及び定着のプリント処理が同期して行われる。
【００３１】
ＣＰＵ１０は、プリント開始時にメモリ１６に記憶されたプリント画像の画像データを取り込み、そのプリント画像の画像データに基づいてプリント画像の各画素におけるＣ、Ｍ、Ｙ各色の階調値を例えば８ビットの分解能の範囲（０〜２５５）で設定する。そして、そのプリント画像の各画素におけるＣ、Ｍ、Ｙ各色の階調値のデータをＴＡペーパー３０の走行と同期してその走行方向（副走査方向）と垂直な方向（主走査方向）の１ラインずつサーマルヘッド４２に出力する。
【００３２】
サーマルヘッド４２は、ＣＰＵ１０からＣ、Ｍ、Ｙ各色の階調値のデータが与えられると、その階調値に基づいて主走査方向に配列された各ドットの発熱素子に印加する電圧及びその通電時間（パルス幅）をＴＡペーパー３０の走行に同期させて制御する。これにより、サーマルヘッド４２の各ドットの発熱素子からＴＡペーパー３０の各点に与えられる熱量がＣ、Ｍ、Ｙ各色の階調値に応じて制御され、ＴＡペーパー３０の各発色層はＣＰＵ１０から指示された階調値に対応する濃度の色を発色する。
【００３３】
プリントエンジン部２０の定着制御部は、サーマルヘッド４２によるＴＡペーパー３０のＹ発色層とＭ発色層の発色の処理と同期させてＹ定着用蛍光ランプ５０及びＭ定着用蛍光ランプ５２の点灯・消灯を制御する。Ｙ定着用蛍光ランプ５０は、少なくとも４２５ｎｍをピーク波長とする発光特性をもつランプであり、このＹ定着用蛍光ランプ５０が点灯してこのランプからＴＡペーパー３０に前記波長の光が照射されると、ＴＡペーパー３０のＹ発色層が定着される。一方、Ｍ定着用蛍光ランプ５２は、少なくとも３６５ｎｍをピーク波長とする発光特性をもつランプであり、このＭ定着用蛍光ランプ５２が点灯してこのランプからＴＡペーパー３０に前記波長の光が照射されると、ＴＡペーパー３０のＭ発色層が定着される。
【００３４】
図１の自動濃度調整部２４は、ＣＰＵ１０から自動濃度調整の開始が指示されると、ＴＡペーパー３０にテストパターンをプリントさせ、このテストパターンの濃度を濃度センサ５４によって検出する。そして、濃度センサ５４によって検出されたテストパターンの濃度が目標濃度となるようにＴＡペーパー３０のＣ、Ｍ、Ｙの各層の色画像の発色（サーマルヘッド４２への印加エネルギー）を調整する。
【００３５】
また、図３のカッター４６は、１枚分の画像がＴＡペーパー３０にプリントされる毎にＴＡペーパー３０をカットするとともに、前記テストパターンがプリントされた箇所をカットする。カットされたプリント写真は、写真取出口に排出され、また、カットされたテストパターンは、プリントシステム内のごみ箱に排出される。
【００３６】
以上の如く構成された自動濃度調整機能付きプリントシステムにおいて、ＴＡペーパー３０に所要の画像をプリントする際の使用者の操作手順及び処理手順について説明する。
【００３７】
図４に示すフローチャートにおいて、このプリントシステムの表示部１８には、通常、Ｌサイズ、２Ｌサイズ等のプリントサイズを選択するためのプリントサイズ選択画面が表示されており、使用者は、まず、このプリントサイズ選択画面上で所望のプリントサイズを表示部１８上のタッチパネルを使用して選択する（ステップＳ１０）。
【００３８】
続いて、使用者は、持参した画像記録メディアをメディア挿入口に挿入する（ステップＳ１２）。画像入力部１４からメディア挿入口に画像記録メディアが挿入されたことがＣＰＵ１０に通知されると、ＣＰＵ１０は、画像記録メディアに記録されている画像ファイルの画像データを読み出し、メモリ１６に記憶させるとともに、表示部１８にプリント画像選択画面（読み出した画像の一覧画面）を表示させる。使用者は、この一覧画面からプリントする画像を選択し（画像にタッチし）、更にアップダウンボタン等を操作してプリント枚数を入力する。尚、プリントする画像を選択することで、自動的にプリント枚数が１枚設定されるため、１つの画像につき２枚以上プリントする場合にプリント枚数の入力操作が行われる（ステップＳ１４）。
【００３９】
一方、メディア挿入口に画像記録メディアが挿入されたことがＣＰＵ１０に通知されると、ＣＰＵ１０は、自動濃度調整部２４に対して自動濃度調整の開始を指示し、自動濃度調整部２４はこの開始指示を受けて、以下に示す自動濃度調整を行う（ステップＳ１６）。
【００４０】
図５のフローチャートに示すように、まず、ＴＡペーパー３０にテストパターンをプリントする（ステップＳ３０）。このテストパターンは、図６に示すようにＴＡペーパー３０の先端部にＣ、Ｍ、Ｙのテストパターンを順次プリントすることによって行う。
【００４１】
続いて、濃度センサ５４により上記Ｃ、Ｍ、Ｙのテストパターンの反射光量を検出し、その検出結果に基づいてＣ、Ｍ、Ｙの濃度を測定する（ステップＳ３２）。尚、図７に示すように濃度と濃度センサ５４の出力電圧との関係を予め実験で求めて記憶しておくことにより、前記Ｃ、Ｍ、Ｙの濃度を求めることができる。
【００４２】
前記Ｃ、Ｍ、Ｙの濃度が求まると、これらのＣ、Ｍ、Ｙの濃度と各色の目標濃度との濃度差を算出する（ステップＳ３４）。そして、各色の濃度差から該濃度差をなくすためのサーマルヘッド４２の各ドットに印加する印加エネルギー調整量を求め、これをメモリ１６に記憶させる（ステップＳ３６）。尚、前記濃度差と印加エネルギー調整量との関係も予め実験で求めてメモリ１６に記憶させておくことにより、前記印加エネルギー調整量を求めることができる。また、印加エネルギーの調整は、印加電圧又は通電時間又は階調値、又はこれらの複数の組合せに基づいて行う。
【００４３】
以上により、Ｃ、Ｍ、Ｙごとの印加エネルギー調整量をメモリ１６に記憶すると、通常のプリント動作が可能になり、自動濃度調整部２４は、プリント準備が完了したこと（濃度調整が終了したこと）をＣＰＵ１０に通知する。尚、この自動濃度調整に要する時間は、２０秒〜３０秒程度である。
【００４４】
図４に戻って、ステップＳ１４におけるプリント画像の選択やプリント枚数の設定が完了すると、プリント代金が計算され、表示部１８にプリント代金が提示される。ここで、使用者はプリントシステムに提示されたプリント代金を投入する（ステップＳ１８）。
【００４５】
プリント代金が投入されると、ＣＰＵ１０は自動濃度調整部２４による濃度調整が終了しているか否かを判別し（ステップＳ２０）、プリント画像の選択、プリント枚数の設定、代金の投入等の間に濃度調整が終了している場合には、ステップＳ２２に移行してプリントを実行させる。尚、代金の投入時に濃度調整が終了していない場合には、濃度調整が終了するまで待機した後、プリントを実行させる。
【００４６】
サーマルヘッド４２の各ドットに印加される印加エネルギーは、プリント画像の画像データによって定められたＣ、Ｍ、Ｙの階調値に基づいて制御されるが、上記のようにして濃度調整してメモリ１６に記憶させた濃度補正分のＣ、Ｍ、Ｙごとの印加エネルギー調整量を加算した印加エネルギーにてプリントすることにより、Ｃ、Ｍ、Ｙの各層の発色が調整され、常に同じ品質のプリント画像が得られる。
【００４７】
尚、上記第１の実施の形態では、店頭のプリントシステムについて説明したが、家庭用のプリントシステムにも適用できる。この場合、図４に示した代金を投入するステップＳ１８が省略される。
【００４８】
次に、本発明に係る自動濃度調整機能付きプリントシステムの第２の実施の形態について説明する。尚、第２の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムは、店頭のシールプリントシステムであり、使用者を撮影し、その撮影した画像をシール紙にプリントして使用者に提供するものである。
【００４９】
この第２の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムにおける使用者の操作手順及び処理手順について説明する。
【００５０】
図８のフローチャートに示すように、使用者は、まず、プリント代金をプリントシステムに投入する（ステップＳ４０）。プリント代金を投入した後、使用者は、フレームサイズや、画像合成するための複数のテンプレート画像がある場合にはテンプレート画像の選択を行う（ステップＳ４２）。
【００５１】
その後、プリントシステムは使用者を撮影し、また、使用者は撮影画像への文字入れ等の操作を行う（ステップＳ４４）。
【００５２】
一方、プリント代金が投入されると、このプリントシステムは、第１の実施の形態と同様にして自動濃度調整を行う（ステップＳ４６）。即ち、フレームサイズの選択、撮影、文字入れ等のステップＳ４２、Ｓ４４での処理と並行して、自動濃度調整を行う。
【００５３】
ステップＳ４４の処理が終了すると、濃度調整が終了しているか否かが判別され（ステップＳ４８）、濃度調整が終了している場合には、ステップＳ５０に移行してプリントを実行させ、濃度調整が終了していない場合には、濃度調整が終了するまで待機した後、プリントを実行させる。
【００５４】
尚、プリント代金が投入されたことを条件に自動濃度調整を開始させるプリントシステムとしては、第２の実施の形態のシールプリントシステムに限らず、例えば、証明写真の撮影・プリントを行うシステムにも適用できる。
【００５５】
次に、本発明に係る自動濃度調整機能付きプリントシステムの第３の実施の形態について説明する。
【００５６】
この第３の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムは、第１及び第２の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムとは、自動濃度調の時期が異なる。
【００５７】
即ち、図９のフローチャートに示すように、第３の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムは、プリント環境の測定を行う（ステップＳ６０）。このプリント環境は、例えば、所定の時間間隔ごとに、又は使用者による所定の操作手順のうちの初期の操作が行われたときに測定される。また、測定されるプリント環境としては、例えば、プリンタ内の温度、湿度、又はプリンタ素子の温度等である。
【００５８】
ステップＳ６０で測定したプリント環境が、前回の自動濃度調整時におけるプリント環境から所定の設定値以上変化したが否かを判別する（ステップＳ６２）。そして、プリント環境が所定の設定値以上変化している場合には、自動濃度調整を実行し（ステップＳ６４）、所定の設定値以上変化していない場合には、自動濃度調整を行わずに、ステップＳ６６に移行してプリントを実行させる。
【００５９】
次に、本発明に係る自動濃度調整機能付きプリントシステムの第４の実施の形態について説明する。
【００６０】
この第４の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムは、第１、第２及び第３の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムとは、自動濃度調整の時期が異なる。
【００６１】
即ち、図１０のフローチャートに示すように、第４の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムは、前回のプリント時からの経過時間を測定する（ステップＳ７０）。
【００６２】
続いて、前回のプリント時からの経過時間が所定の設定時間（例えば、６〜８時間）を越えたか否かを判別する（ステップＳ７２）。そして、経過時間が所定の設定時間を越えた場合には、自動濃度調整を実行し（ステップＳ７４）、所定の設定時間を越えていない場合には、自動濃度調整を行わずに、ステップＳ７６に移行してプリントを実行させる。尚、経過時間の測定は、前回のプリント時から測定する場合に限らず、前回のプリント濃度の調整時から測定するようにしてもよい。
【００６３】
尚、この実施の形態のプリントシステムのプリント方式は、プリント用紙としてＴＡペーパーを使用したＴＡプリント方式であるが、本発明は、ＴＡプリント方式に限らず、例えば、インクリボンを使用する昇華型熱転写方式、インク滴をノズルによってプリント用紙に吹きつけるインクジェット方式等の種々のプリント方式のプリントシステムに適用できる。
【００６４】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、プリント時の環境の変化にかかわらず、最適な濃度でプリントすることができ、特に好適な期間（例えば、プリント画像の選択、プリント枚数の指定等の他の操作や撮影が行われている期間）や時期に自動的に濃度調整を行うため、使用者や管理人の手を煩わせることがなく、かつ濃度調整のために本来のプリント開始を待たせることがないという利点がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る自動濃度調整機能付きプリントシステムの第１の実施の形態を示したブロック図
【図２】第１の実施の形態のプリントシステムにおいて使用されるＴＡペーパーの構成を示した断面図
【図３】図１に示したプリントエンジン部及び搬送部等の構成を示す図
【図４】第１の実施の形態のプリントシステムにおける使用者の操作手順及び処理手順を示すフローチャート
【図５】自動濃度調整の処理手順を示すフローチャート
【図６】テストパターンの一例がプリントされたＴＡペーパーを示す図
【図７】濃度センサの出力電圧と濃度との関係を示すグラフ
【図８】第２の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムにおける使用者の操作手順及び処理手順を示すフローチャート
【図９】第３の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムにおける濃度調整の時期を説明するために用いたフローチャート
【図１０】第４の実施の形態の自動濃度調整機能付きプリントシステムにおける濃度調整の時期を説明するために用いたフローチャート
【符号の説明】
１０…中央処理装置（ＣＰＵ）、１２…操作部、１４…画像入力部、１６…メモリ、１８…表示部、２０…プリントエンジン部、２２…搬送部、２４…自動濃度調整部、３０…ＴＡペーパー、４２…サーマルヘッド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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