(57)【要約】【課題】液体現像剤を用いる画像形成装置において、液体現像剤回収経路を短くして、コンパクトにする。【解決手段】感光体ドラム３１ａの周囲には、帯電器３４ａ、露光ユニット３３ａ、現像装置３２ａが配置されており、現像装置３２ａは絶縁性液体キャリアとトナーとからなる液体現像剤で感光体ドラム上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成する。そして、このトナー像は被転写体（例えば、中間転写ベルト）に転写される。クリーニングブレード部材３６ａは、トナー像転写の後、感光体ドラムに残留する液体現像剤を除去して回収する。このクリーニングブレード部材は帯電器と現像装置（現像ローラ４３）との間で現像ローラ側に近接して位置づけられている。【選択図】      図２
2004212531.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の方向に回転する像担持体と、前記像担持体を帯電させる帯電手段と、前記像担持体の回転方向において前記帯電手段の下流側に位置し前記像担持体上に静電潜像を形成する露光手段と、前記露光手段の下流側に位置し、少なくとも絶縁性液体キャリアとトナーとからなる液体現像剤で前記静電潜像を現像してトナー像を形成する現像手段とを備え、前記トナー像を被転写体に転写して画像形成を行うようにした画像形成装置であって、
前記転写の後前記像担持体に残留する前記液体現像剤を回収するクリーニング手段を有し、
該クリーニング手段は前記帯電手段の像担持体の回転方向下流側で、かつ前記帯電手段と前記現像手段との間に配置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記転写の後、前記像担持体に残留する前記液体現像剤の層厚を３０μｍ以下に規制する規制手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像手段は、
前記液体現像剤が蓄えられる現像剤タンクと、
前記液体現像剤で前記静電潜像を現像する現像ローラと、
前記現像ローラに前記現像剤を供給する供給ローラとを備え、
前記供給ローラには前記規制手段である層厚規制ブレード部材が備えられていることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像手段は、
前記液体現像剤が蓄えられる現像剤タンクと、
前記液体現像剤で前記静電潜像を現像する現像ローラと、
前記現像ローラに前記現像剤を供給する供給ローラとを備え、
前記クリーニング手段は、
前記像担持体に当接して前記像担持体に残留する液体現像剤を除去するクリーニングブレード部材と、
前記クリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を回収して前記現像剤タンクに送る回収手段とを有することを特徴とする請求項１〜２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記回収手段には、前記液体現像剤に含まれる異物を除去するフィルターが備えられていることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記クリーニングブレード部材は、その一端が前記像担持体に当接して前記像担持体に対して下側に傾いて配置されており、
前記回収手段は、前記ブレード部材の他端側に位置して前記クリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を受けて前記現像剤タンクに前記現像剤を送る誘導手段を有することを特徴とする請求項４又は５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記誘導手段は前記液体現像剤を、前記現像ローラを避ける位置に誘導するようにしたことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記誘導手段は、前記現像剤タンクの内部空間に配置されていることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、液体キャリア（溶媒）にトナーを含有する液体現像剤を用いて、感光体ドラム等の像担持体に形成された静電潜像を現像して画像を得る画像形成装置に関し、特に、像担持体上に残留した液体現像剤をクリーニングして回収する機構を備える画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、液体キャリアにトナーを含有する液体現像剤（所謂液体トナー）を用いて画像形成を行う画像形成装置（以下湿式画像形成装置と呼ぶ）では、微細なトナーを用いるようにすれば、オフセット印刷並みの高画質が実現できるばかりでなく、トナー量が少なくても、十分な画像濃度が得られるため、経済的であるという利点を有している。
【０００３】
湿式画像形成装置においても、印刷プロセス（画像形成プロセス）においては、像担持体である感光体ドラムの帯電、感光体ドラムの露光（静電潜像の形成）、現像、転写、感光体ドラム（像担持体）のクリーニング、及び感光体ドラムの徐電の順にプロセスが行われている。そして、クリーニング工程では、感光体ドラム上に残留する液体現像剤を除去して、次の現像プロセスにおける画像欠陥を防止するようにしている。つまり、クリーニングが不十分であると、次の画像形成プロセスにおいて、残留液体現像剤に起因して帯電不良及び露光不良が発生し、画像欠陥を発生させてしまう。この理由として、従来の湿式画像形成装置では、現像液中のトナー濃度が低く、現像液を、露光された像担持体に振りかけたり、像担持体を現像液に浸すような現像方法が採用されているため、像担持体上に現像後に残留する現像液の層厚が厚いことがあげられる。
【０００４】
ところで、湿式画像形成装置において、クリーニングブレード等のクリーニング装置で感光体ドラムから除去された液体現像剤は一般に現像剤タンクに回収されて、再度現像に用いられている。従来、湿式画像形成装置において、感光体ドラムをクリーニングするクリーニング装置は、転写装置（例えば、転写ローラ）よりも感光体ドラムの回転方向下流側で、帯電器の上流側に配置されており（つまり、転写ローラと帯電器の間に配置されており）、感光体ドラム上のトナー像を記録用紙に転写した後、感光体ドラムを帯電する前に、感光体ドラム上に残留する液体現像剤を除去して回収するようにしている（特許文献１参照）。
【０００５】
つまり、湿式画像形成装置においては、液体現像剤（特に、液体キャリア）の残留によって、帯電不良が発生することを防止するため、感光体ドラムの帯電前に残留液体現像剤を除去している。
【０００６】
【特許文献１】
特開平９−１１４３４０号公報（第３ページ、第１図）
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、特許文献１に記載されたように、帯電器と転写ローラとの間にクリーニング装置を配置した場合には、クリーニング装置と現像装置（現像器）との位置が不可避的に離れた位置とならざるを得ず（つまり、現像器で現像を行った後、転写を行い、その後、クリーニング）を行う関係上、現像器とクリーニング装置との間に転写ローラ等の転写装置が存在することになって、クリーニング装置と現像器とが離れてしまう）。
【０００８】
従って、クリーニング装置でクリーニング・回収された液体現像剤を液体現像剤タンクに戻す場合、液体現像剤タンクが現像器の近傍に配置されていることを考慮すると、クリーニング装置から現像剤タンクに至るまでの経路（配管等）が長くなってしまい、この結果、湿式画像形成装置自体が大型化してしまうという課題がある。
【０００９】
さらに、液体現像剤を回収するための配管が長くなれば、不可避的に配管に多数の接合部が生じることになって、液体現像剤の漏れを防止するため、配管の接合部をシールしなければならないという課題もある。
【００１０】
本発明の目的は、液体現像剤回収経路を短くして、コンパクトでしかもシール部材が少なくて済む湿式画像形成装置を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、所定の方向に回転する像担持体と、前記像担持体を帯電させる帯電手段と、前記像担持体の回転方向において前記帯電手段の下流側に位置し前記像担持体上に静電潜像を形成する露光手段と、前記露光手段の下流側に位置し、少なくとも絶縁性液体キャリアとトナーとからなる液体現像剤で前記静電潜像を現像してトナー像を形成する現像手段とを備え、前記トナー像を被転写体に転写して画像形成を行うようにした画像形成装置であって、前記転写の後前記像担持体に残留する前記液体現像剤を回収するクリーニング手段を有し、該クリーニング手段は前記帯電手段の像担持体の回転方向下流側で、かつ前記帯電手段と前記現像手段との間に配置されていることを特徴とする画像形成装置が得られる。
【００１２】
このようにして、トナー像転写の後、感光体ドラム等の像担持体に残留する液体現像剤を回収するクリーニング手段を、帯電手段の像担持体の回転方向下流側で、かつ帯電手段と現像手段との間に配置するようにすれば、回収した液体現像剤を現像剤タンクに戻すための経路が極めて短くて済み、そして、回収経路が短くなれば、画像形成装置自体をコンパクトにできるばかりでなく、シール部材も少なくて済むことになる。
【００１３】
好ましくは、前記クリーニング手段は前記露光手段から前記像担持体に照射される露光光の照射位置よりも下流側に配置される。さらに、前記転写の後前記像担持体に残留する前記液体現像剤の層厚を３０μｍ以下に規制する規制手段を有することが望ましい。そして、前記現像手段が、前記液体現像剤が蓄えられる現像剤タンクと、前記液体現像剤で前記静電潜像を現像する現像ローラと、前記現像ローラに前記現像剤を供給する供給ローラとを備えている際には、前記供給ローラに前記規制手段である層厚規制ブレード部材が備えられる。
【００１４】
このように、転写の後、像担持体に残留する液体現像剤の層厚を３０μｍ以下に規制するようにすれば、帯電及び露光の後、像担持体に残留する液体現像剤をクリーニングしても、画像形成に影響を与えることがなく、画像形成装置自体をコンパクトにできる。
【００１５】
また、本発明では、前記現像手段は、前記液体現像剤が蓄えられる現像剤タンクと、前記液体現像剤で前記静電潜像を現像する現像ローラと、前記現像ローラに前記現像剤を供給する供給ローラとを備え、前記クリーニング手段は、前記像担持体に当接して前記像担持体に残留する液体現像剤を除去するクリーニングブレード部材と、前記クリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を回収して前記現像剤タンクに送る回収手段とを有しており、さらに、前記回収手段には前記液体現像剤に含まれる異物を除去するフィルターが備えられる。そして、前記クリーニングブレード部材は一端が前記像担持体に当接して前記像担持体に対して下側に傾いて配置されており、前記回収手段は前記ブレード部材の他端側に位置して前記クリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を受けて前記現像剤タンクに前記現像剤を送る誘導手段を有しており、誘導手段は、液体現像剤を、現像ローラを避ける位置に誘導することが好ましい。また、この誘導手段は、例えば、前記現像剤タンクの内部空間に配置される。
【００１６】
このようにして、クリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を回収して現像剤タンクに送る際、液体現像剤に含まれる異物を除去するようにすれば、現像剤タンクに異物が混入することがなく、異物によって不良画像が形成されることがない。
【００１７】
また、クリーニングブレード部材の一端を像担持体に当接して、クリーニングブレード部材を像担持体に対して下側に傾いて配置して、該ブレード部材の他端側でクリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を受けて、現像剤タンクに液体現像剤を送るようにすれば、像担持体に残留する液体現像剤がクリーニングブレード部材に沿って流下して、現像ローラ上の現像剤に影響を与えることなく、残留液体現像剤を回収できることになる。
【００１８】
さらに、クリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を回収するための誘導手段を、現像剤タンクの内部空間に配置するようにすれば、液体現像剤を回収するための機構等を配置するために別のスペースを確保する必要がなく、結果的に画像形成装置自体をコンパクトにすることができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態を例示的に詳しく説明する。但し、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは、特に特定的な記載がない限りはこの発明の範囲をそれのみに限定する趣旨ではなく、単なる説明例に過ぎない。
【００２０】
図１を参照して、図示の湿式画像形成装置は所謂タンデム型画像形成装置であり、中間転写体である無端ベルト状の中間転写ベルト１１を備えている。中間転写ベルト１１の回転方向（搬送方向：図中実線矢印で示す）に沿って複数の画像形成ユニットが配列されている。図示の例では、４つの画像形成ユニット２１乃至２４が中間転写ベルト１１に沿って配列されており、例えば、図中右側から、イエロー用画像形成ユニット、マゼンタ用画像形成ユニット、シアン用画像形成ユニット、及びブラック用画像形成ユニットの順に配列されている。
【００２１】
画像形成ユニット２１〜２４には、それぞれ感光体ドラム３１ａ〜３１ｄ、現像装置３２ａ〜３２ｄ、露光ユニット３３ａ〜３３ｄ、帯電器３４ａ〜３４ｄ、及び徐電器３５ａ〜３５ｄが備えられており、現像装置３２ａ〜３２ｄは液体キャリア（溶媒）にトナー等が含有された液体現像剤を用いてそれぞれ各色トナーで感光体ドラム３１ａ〜３１ｄ上に形成された静電潜像を現像する。
【００２２】
各現像装置３２ａ〜３２ｄについて、現像装置３２ａに注目すると、液体現像剤が蓄えられた現像剤タンク４１、現像剤供給ローラ（アニロックスローラ）４２、及び現像ローラ４３を備えており、図示のように、現像剤供給ローラ４２は現像剤タンク４１中の液体現像剤を現像ローラ４３に供給し、現像ローラ４３は感光体ドラム３１ａと当接して感光体ドラム３１ａ上に形成された静電潜像を液体現像剤で現像して、トナー像を形成する。
【００２３】
同様にして、現像装置３２ｂ〜３２ｄはそれぞれ液体現像剤によって感光体ドラム３１ｂ〜３１ｄ上にトナー像を形成する。帯電器３４ａ〜３４ｄと現像装置３２ａ〜３２ｄの現像ローラ４３との間にはそれぞれクリーニング部材３６ａ〜３６ｄが配置され、後述するように、感光体ドラム３１ａ〜３１ｄ上に残留する液体現像剤がクリーニング部材３６ａ〜３６ｄによってそれぞれ除去される。
【００２４】
画像形成ユニット２１に注目すると、感光体ドラム３１ａの周面に沿って、帯電器３４ａと現像ローラ４３との間には（より具体的には、露光ユニット３３ａの露光光照射位置と現像ローラ４３と間）には、クリーニング部材３６ａが配置され、このクリーニング部材３６ａは現像ローラ４３側に近接している。
【００２５】
つまり、感光体ドラム３１ａの回転方向（図１において破線矢印で示す）において、帯電器３４ａの下流側にはクリーニング部材３６ａが配置され、そして、クリーニング部材３６ａの下流側に、クリーニング部材３６ａに近接して現像ローラ４３が配置されている。この結果、図示のように、クリーニング部材３６ａは現像剤タンク４１の直上側に位置することになって、クリーニング部材３６ａで除去された残留液体現像剤は直ちに現像剤タンク４１に落下することになる。
【００２６】
感光体ドラム３１ａ〜３１ｄに対向して一次転写ローラ５１〜５４が配置されており、感光体ドラム３１ａ〜３１ｄと一次転写ローラ５１〜５４との間に中間転写ベルト１１が挟まれている。図示のように中間転写ベルト１１は駆動ローラ５５及び支持ローラ５６に支持されて図中実線矢印方向に搬送されており、中間転写ベルト１１の回転方向下流側には、支持ローラ５６に対向して二次転写ローラ５７が配置されている。
【００２７】
そして、支持ローラ５６及び二次転写ローラ５７によって、中間転写ベルト１１が挟持される。給紙装置（図示せず）からレジストローラ（図示せず）を介して二次転写ローラ５７と中間転写ベルト１１との間に用紙６１が供給される。
【００２８】
画像形成の際には、感光体ドラム３１ａの表面を一様に帯電させた後、感光体ドラム３１ａを露光して感光体ドラム３１ａの表面に静電潜像を形成する。その後、静電潜像を現像して感光体ドラム３１ａ上にトナー像を形成する。感光体ドラム３１ａ上のトナー像は、一次転写ローラ５１によって中間転写ベルト１１に転写される。
【００２９】
感光体ドラム３１ｂ〜３１ｄにおいても、感光体ドラム３１ａと同様にしてトナー像が形成され、感光体ドラム３１ｂ〜３１ｄ上に形成されたトナー像が順次一次転写ローラ５２〜５４によって中間転写ベルト１１上に転写される。つまり、各画像形成ユニット２１〜２４において、中間転写ベルト１１にトナー像を一次転写像として転写する。このようにして、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色トナー像が、中間転写ベルト１１に順に重ね合わされて転写されることになる。
【００３０】
上述のようにして、中間転写ベルト１１に転写されたトナー像（一次転写像）は、中間転写ベルト１１の搬送に伴って、二次転写ローラ５７の方向に送られる。そして、二次転写ローラ５７によって中間転写ベルト１１上のトナー像（一次転写像）が用紙６１に転写される（二次転写）。用紙の搬送方向下流には、定着ユニット（定着ローラ対）６２が配置されており、用紙に転写された二次転写像が定着ユニット６２によって圧接・加熱されて定着される。
【００３１】
なお、図示はしないが、クリーニングブレードによって中間転写ベルト１１上に残った残留トナーがクリーニングされる。
【００３２】
ここで、図２を参照して、画像形成ユニット２１に注目すると、図２は、画像形成ユニット２１を詳細に示す図であり、図１で説明したように、感光体ドラム３１ａの周囲には、感光体ドラム３１ａの回転方向に沿って、順に帯電器３４ａ、露光ユニット３３ａ、クリーニング部材（クリーニングブレード）３６ａ、及び現像ローラ４３が配置され、現像ローラ４３の下流側で感光体ドラム３１ａは中間転写体（中間転写ベルト）１１に当接している。
【００３３】
図示のように、クリーニングブレード３６ａの一端部（先端部）は感光体ドラム３１ａの表面に当接しており（クリーニングブレード３６ａは感光体ドラム３１ａの回転方向に対して下側に傾斜するように配置することが望ましい。そして、このように配置すれば、後述するように、クリーニングブレード３６ａの表面に沿って回収した溶媒（液体現像剤）が流下することになる）、クリーニングブレード３６ａの他端部（後端部）は現像剤タンク４１内に位置している。そして、クリーニングブレード３６ａの後端部側には現像剤受け部（回収手段：誘導手段）７１が配置されている。
【００３４】
この現像剤受け部７１は現像剤タンク４１内に位置づけられ、現像剤を一旦保持（溜める）する現像剤保持部７１ａと現像剤保持部７１ａに連結された斜面部７１ｂとを有しており、斜面部７１ｂは、図中左斜め下方に傾斜している。現像剤保持部７１ａの一側面（斜面部７１ｂがわの側面）にはフィルター７１ｃが配置されており、このフィルター７１ｃによって、後述するようにして回収された液体現像剤中に含まれるゴミ等の異物が濾過されることになる。
【００３５】
図１で説明したようにして、感光体ドラム３１ａ上に形成された静電潜像は現像ローラ４３で現像されてトナー像となる。つまり、静電潜像は液体現像剤で現像されて、感光体ドラム３１ａ上にトナー像が形成される（現像ローラ４３の下流側においては、感光体ドラム３１ａには液体現像剤（トナー＋溶媒）が付着していることになる）。そして、感光体ドラム３１ａ上のトナー像は、感光体ドラム３１ａに加えられるバイアス電圧によって中間転写ベルト１１に転写される。
【００３６】
トナー像を中間転写ベルト１１に転写した後においては、ほぼ溶媒のみが感光体ドラム３１ａ上に残ることになる。その後、徐電器３５ａによって感光体ドラム３１ａを徐電する。そして、帯電器３４ａによって感光体ドラム３１ａの表面を均一に帯電し、露光ユニット３３ａによって感光体ドラム３１ａを露光して、感光体ドラム３１ａ上に再び静電潜像を形成する。
【００３７】
感光体ドラム３１ａ上に静電潜像を形成した後、クリーニングブレード３６ａによって感光体ドラム３１ａ上に残留する溶媒（残留液体現像剤）が回収されることになる（以下回収現像剤と呼ぶ）。クリーニングブレード３６ａはその先端部から後端部に向かって斜め下方向に傾斜しているので、回収現像剤はクリーニングブレード３６ａの表面に沿って流れ、現像剤保持部７１ａに流下する。そして、現像剤保持部７１ａに溜まった回収現像剤はフィルター７１ｃを通過して、斜面部７１ｂに沿って流下することになるが、この際、回収現像剤中に含まれるゴミ等の異物がフィルター７１ｃで濾過され、現像剤受け部７１に回収されることになる。
【００３８】
上述のように、クリーニングブレード３６ａを帯電器３４ａの下流側で、かつ帯電器３４ａと現像ローラ４３との間に配置するようにしたから、クリーニングブレード３６ａを現像剤タンク４１に臨ませることができ、回収現像剤を現像剤タンクに戻すための配管等がほとんど不要となる。
【００３９】
さらに、クリーニングブレード３６ａで回収された液体現像剤をフィルターで濾過した後、現像剤タンク４１に戻すようにしたから、現像剤タンク４１にゴミ等の異物が混入することがなく、しかも、このフィルターはクリーニングブレードの後端側でしかも現像剤タンク４１の内部空間中に配置することができるから、つまり、現像剤受け部７１は現像剤タンク４１の内部空間中に配置することができるから、別に現像剤受け部７１を配置するためのスペースを確保する必要がない。
【００４０】
なお、図２に示すように、アニロックスローラ４２には、層厚規制部材（アニロックスブレード）４２ａが配置され、このアニロックスブレード４２ａによって、アニロックスローラ上の液体現像剤の層厚が規制される。また、現像ローラ４３には、現像ローラブレード４３ａが配置され、非画像形成時にこの現像ローラブレード４３ａによって現像ローラ４３がクリーニングされる。さらに、他の画像形成ユニット２２〜２４も画像形成ユニット２１と同様に構成されている。
【００４１】
次に示す条件で、画像形成ユニット２１を用いて画像を形成した。溶媒として、絶縁性溶媒（例えば、シリコンオイル、流動パラフィン等の不揮発性溶媒、電気抵抗：１０１２Ω以上）のものを用い、トナーとして、黒色で平均粒径２μｍのものを用いて、このトナーを濃度（重量％）１５％〜２０％絶縁性溶媒に含有させて、液体現像剤とした。感光体ドラム３１ａの表面材質は、例えば、ａ−Ｓｉ感光体とし、ドラム径をφ３０、表面電位を４００Ｖ、周速を１７８ｍｍ／ｓとした。
【００４２】
さらに、アニロックスローラ４２は、材質がＳＵＳ（又はアルミ）でその表面にヘリカルパターン状の溝（例えば、２００ライン／インチ、断面形状Ｖ字である）を形成したものを用い、外径がφ２５、周速を１７８ｍｍ／ｓとした。また、現像ローラ４３は、その材質がウレタンゴムであり、硬度：ｓｃａｌｅＡ４５度、表面粗さ：Ｒａ＝０．６、体積抵抗：１０５〜１０７Ω・ｃｍ、外径φ２５を用い、周速１７８ｍｍ／ｓ、現像バイアス電圧を２５０Ｖとした。
【００４３】
一方、クリーニングブレード３６ａはその材質がウレタンであり、厚みｔ＝２．０ｍｍ、角度（感光体ドラム３１ａの回転方向においてその表面となす角度）＝２５．９度、感光体ドラム３１ａを押圧する圧力＝２．５５ｇ／ｍｍとした。なお、アニロックスブレード４２ａの材質はＳＵＳ（又はポリカーボネイト）であり、厚みは０．５ｍｍである。また、フィルター７１ｃとして、ＳＵＳ製のメッシュ径♯５００ものものを用いた。
【００４４】
上述の条件で、画像形成を行ったところ、帯電器３４ａと現像ローラ４３との間にクリーニングブレード３６ａを配置しても何等問題は生じず、例えば、アニロックスブレード４２ａで液体現像剤の層厚を３０μｍ以下に規制すれば、感光体上の現像後の液体現像剤の層が残留しても、帯電及び露光に影響がないことが判明した。
【００４５】
さらに、上述の現像方法においては、従来よりも高濃度（例えば、１５重量％）にトナーを含有させることが可能であり、そのため、感光体上に形成する液体現像剤の層厚も薄くて済むため、クリーニング装置に与える負荷も少ない。
【００４６】
なお、図１に示す例では、カラー画像形成装置について説明したが、モノクロ画像形成装置についても同様にして本発明を適用でき、いずれにしても、液体現像剤を用いて現像を行う画像形成装置に本発明を適用できる。また、上述の例では、被転写体が中間転写ベルトである例について説明したが、被転写体が用紙等の記録媒体であってもよい。
【００４７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、トナー像転写の後、感光体ドラム等の像担持体に残留する液体現像剤を回収するクリーニング手段を、帯電手段の像担持体の回転方向下流側で、かつ帯電手段と現像手段との間に配置するようにしたから、回収した液体現像剤を現像剤タンクに戻すための経路が極めて短くて済み、このように経路が短くなれば、その結果、画像形成装置自体をコンパクトにできるばかりでなく、シール部材も少なくて済むという効果がある。
【００４８】
さらに、本発明では、転写の後、像担持体に残留する液体現像剤の層厚を３０μｍ以下に規制するようにしたから、帯電及び露光の後、像担持体に残留する液体現像剤をクリーニングしても、画像形成に影響を与えることがなく、画像形成装置自体をコンパクトにできるという効果がある。
【００４９】
また、本発明では、クリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を回収して現像剤タンクに送る際、液体現像剤に含まれる異物を除去するようにしたので、現像剤タンクに異物が混入することがなく、その結果、異物によって不良画像が形成されることがないという効果がある。
【００５０】
本発明では、クリーニングブレード部材の一端を像担持体に当接して、クリーニングブレード部材を像担持体に対して下側に傾いて配置して、該ブレード部材の他端側でクリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を受けて、現像剤タンクに液体現像剤を送るようにしたから、像担持体に残留する液体現像剤がクリーニングブレード部材に沿って流下して、現像ローラ上の現像剤に影響を与えることなく、残留液体現像剤を回収できるという効果がある。
【００５１】
本発明では、クリーニングブレード部材で除去された液体現像剤を回収するための誘導手段を現像剤タンクの内部空間に配置するようにしたから、液体現像剤を回収するための機構等を配置するために別のスペースを確保する必要がなく、結果的に画像形成装置自体をコンパクトにできるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成装置の一例を示す概要図である。
【図２】図１に示す画像形成ユニットを拡大して詳細に示す構成図である。
【符号の説明】
２１〜２４  画像形成ユニット
３１ａ〜３１ｄ  感光体ドラム
３６ａ〜３６ｄ  クリーニング部材（クリーニングブレード）
４１  現像剤タンク
４２  現像剤供給ローラ（アニロックスローラ）
４３  現像ローラ
７１  現像剤受け部
７１ａ  現像剤保持部７１ａ
７１ｂ  斜面部
７１ｃ  フィルター
【図１】
2004212531.tif 000003
【図２】
2004212531.tif 000004