(57)【要約】【課題】挿入の操作性に優れた内視鏡を提供すること。【解決手段】本発明の内視鏡は、可撓性を有する挿入部２と、挿入部２の基端側に設置された操作部とを有している。挿入部２は、螺旋管２５１と網状管２５２と外皮２６とで構成された外管２４の中空部内に、チキソトロピー性を有するチキソトロピー性組成物４が配設されている。また、チキソトロピー性組成物４は、下記式（Ｉ）で表されるチキソトロピー係数ＴＩが２０〜５００［Ｐａ・ｓ］であるのが好ましい。ＴＩ＝（η１−η２）／ｌｏｇ（Ω１／Ω２）　・・・（Ｉ）（ただし、η１［Ｐａ・ｓ］、η２［Ｐａ・ｓ］は、それぞれ、ずり速度が、Ω１［ｓ−１］、Ω２［ｓ−１］における粘度を示す。）【選択図】図２
2004141272.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
管内に挿入して使用されるチューブ状の湾曲可能な挿入部を有する内視鏡であって、前記挿入部の内部にチキソトロピー性を有するチキソトロピー性組成物が配設されていることを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
前記挿入部は、管状の芯材と、該芯材の外周側に被覆された外皮とを有するものである請求項１に記載の内視鏡。
【請求項３】
前記チキソトロピー性組成物が、前記芯材の中空部に配設されている請求項２に記載の内視鏡。
【請求項４】
前記チキソトロピー性組成物の含有量は、前記チキソトロピー性組成物を含まない状態における前記芯材の中空部の体積に対して、９０〜１００ｖｏｌ％である請求項３に記載の内視鏡。
【請求項５】
前記外皮は、内周側に設けられた内層と、外表面側に設けられた外層とを有するものである請求項２ないし４のいずれかに記載の内視鏡。
【請求項６】
前記チキソトロピー性組成物が、前記内層と前記外層との間に配設されている請求項５に記載の内視鏡。
【請求項７】
前記チキソトロピー性組成物で形成された層の平均厚さは、０．５〜２．０ｍｍである請求項６に記載の内視鏡。
【請求項８】
前記チキソトロピー性組成物は、下記式（Ｉ）で表されるチキソトロピー係数ＴＩが２０〜５００［Ｐａ・ｓ］である請求項１ないし７のいずれかに記載の内視鏡。
ＴＩ＝（η１−η２）／ｌｏｇ（Ω１／Ω２）　・・・（Ｉ）
（ただし、η１［Ｐａ・ｓ］、η２［Ｐａ・ｓ］は、それぞれ、ずり速度が、Ω１［ｓ−１］、Ω２［ｓ−１］における粘度を示す。）
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
内視鏡可撓管は、通常、螺旋管の外周を網状管で被覆した管状の芯材に、合成樹脂等で構成される外皮が被覆された構成となっている。
【０００３】
内視鏡検査では、内視鏡可撓管は、例えば、気管支、胃、十二指腸、小腸あるいは大腸といった体腔の深部まで、体腔に沿って挿入される。この際の挿入の操作性が良好であるためには、内視鏡可撓管の基端側（手元側）で加えられた押し込む力がその先端まで確実に伝達される必要がある。逆に言うと、内視鏡可撓管の基端側で加えられた押し込む力が内視鏡可撓管の屈曲部分で吸収されてしまう状態（座屈状態）になり易い内視鏡可撓管は、挿入の操作性が良くない。座屈しにくい内視鏡可撓管とするためには、内視鏡可撓管は、曲げに対する弾力性に優れたものである必要がある。
【０００４】
また、挿入の操作性が良好であるためには、内視鏡可撓管の基端側（手元側）で捩じり（回転）を加えたときに、この回転が途中で吸収されることなく、先端部が基端側に伴って確実に回転する必要もある。このため、内視鏡可撓管は、基端側での回転に対する先端部の追従性に優れたものである必要もある。
【０００５】
さらに、内視鏡可撓管は、一般に、その基端側（手元側）が比較的剛性が高く、先端側が柔軟であるものが挿入の操作性、安全性および患者の負担軽減の観点から優れているとされている。
【０００６】
従来、このような挿入の操作性の改善を図った内視鏡可撓管として、先端側を軟質エラストマー、基端側を硬質エラストマーで構成し、先端側から基端側にいたる境界付近で、軟質エラストマーと硬質エラストマーとの混合比を連続的に変化させ、徐々に軟質エラストマーから硬質エラストマーに変化する変位部分を設けることにより、先端側と基端側で剛性（可撓性）を変化させたもの（例えば、特許文献１参照）がある。
【０００７】
しかし、前記従来技術では、先端側の構成材料として軟質エラストマー、基端側の構成材料として硬質エラストマーを用いているため、外皮の全長にわたって、安定した特性（例えば、耐熱性、耐薬品性）を得ることが困難であった。すなわち、前記従来技術では、剛性の変化に伴い、例えば、耐熱性、耐薬品性等の剛性以外の性質が変化してしまうため、外皮の全長にわたって、内視鏡可撓管用外皮として求められる特性を有するものとするのが困難であった。
【０００８】
また、外皮の全長にわたって安定した特性が得られるように、軟質エラストマーと硬質エラストマーとを選択した場合、先端側と基端側とで剛性の差が十分に得られず、結果として、得られる内視鏡可撓管は、挿入の操作性に劣るものとなり易かった。
【０００９】
上記のように、内視鏡可撓管は、通常、その基端側（手元側）が比較的剛性が高く、先端側が柔軟であるものが挿入の操作性、安全性および患者の負担軽減の観点から優れているとされるが、内視鏡を適用される患者や使用者等により、内視鏡可撓管の各部位における理想的な剛性（柔軟性）の分布（変化率）は異なる。したがって、１種の内視鏡だけでは、常に優れた操作性を発揮するのは困難であった。
【００１０】
【特許文献１】
特許第２６４１７８９号　（特許請求の範囲、第２頁左欄第４５行目〜右欄第１２行目、第２図）
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、挿入の操作性に優れた内視鏡を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（８）の本発明により達成される。
【００１３】
（１）　管内に挿入して使用されるチューブ状の湾曲可能な挿入部を有する内視鏡であって、前記挿入部の内部にチキソトロピー性を有するチキソトロピー性組成物が配設されていることを特徴とする内視鏡。
【００１４】
これにより、十分な機械的強度を保持しつつ、挿入の操作性に優れた内視鏡を提供することができる。
【００１５】
（２）　前記挿入部は、管状の芯材と、該芯材の外周側に被覆された外皮とを有するものである上記（１）に記載の内視鏡。
【００１６】
これにより、十分な機械的強度を有し、かつ十分な可撓性、柔軟性を有する挿入部を、比較的容易に得ることができる。
【００１７】
（３）　前記チキソトロピー性組成物が、前記芯材の中空部に配設されている上記（２）に記載の内視鏡。
【００１８】
これにより、挿入部の外径が大きくなるのを防止しつつ、挿入の操作性に優れた内視鏡を提供することができる。
【００１９】
（４）　前記チキソトロピー性組成物の含有量は、前記チキソトロピー性組成物を含まない状態における前記芯材の中空部の体積に対して、９０〜１００ｖｏｌ％である上記（３）に記載の内視鏡。
【００２０】
これにより、挿入部の挿入の操作性が特に優れたものになるとともに、チキソトロピー性組成物に応力を付加する操作を比較的容易に行うことができる。
【００２１】
（５）　前記外皮は、内周側に設けられた内層と、外表面側に設けられた外層とを有するものである上記（２）ないし（４）のいずれかに記載の内視鏡。
【００２２】
これにより、柔軟性、耐薬品性、耐久性、芯材との密着性等、外皮に求められる各種の性能を、同時に優れたものとすることができる。
【００２３】
（６）　前記チキソトロピー性組成物が、前記内層と前記外層との間に配設されている上記（５）に記載の内視鏡。
【００２４】
これにより、挿入部の挿入の操作性が向上するとともに、挿入部の可撓性の調整等を容易に行うことが可能となる。
【００２５】
（７）　前記チキソトロピー性組成物で形成された層の平均厚さは、０．５〜２．０ｍｍである上記（６）に記載の内視鏡。
【００２６】
これにより、挿入部の挿入の操作性が特に優れたものになるとともに、チキソトロピー性組成物に応力を付加する操作を比較的容易に行うことができる。
【００２７】
（８）　前記チキソトロピー性組成物は、下記式（Ｉ）で表されるチキソトロピー係数ＴＩが２０〜５００［Ｐａ・ｓ］である上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の内視鏡。
これにより、挿入部の挿入の操作性は、特に優れたものとなる。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡を添付図面に示す好適実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００２９】
図１は、本発明の内視鏡（ファイバースコープタイプ）の第１実施形態を示す全体図、図２は、図１に示す内視鏡における可撓管の横断面図、図３は、図１に示す内視鏡における湾曲部の縦断面図、図４は、図２に示す縦断面図の一部（ライトガイドを構成する光学繊維束の中央部付近）を拡大して示す拡大断面図である。以下、図１中、上方を「基端」、下方を「先端」という。
図１に示すように、本発明の内視鏡１は、可撓性（柔軟性）を有する長尺物の挿入部２と、挿入部２の基端側に設置された操作部７とを有している。操作部７は、術者が把持して内視鏡１全体を操作する部分である。
【００３０】
図１に示すように、操作部７は、その外壁を形成する操作部本体７１および操作部カバー７２と、後述する湾曲部２１を遠隔的に湾曲操作（屈曲操作）するための湾曲操作機構と、挿入部２の先端部に供給する流体を導入する送気・送液チャンネルとを有している。操作部本体７１には、その湾曲操作を行うための湾曲操作レバー７３が回動自在に支持されている。
【００３１】
操作部本体７１の頭部（基端側）には、接眼部８が設けられている。この接眼部８により、被写体の画像を直接観察することができる。また、この接眼部８は、ＣＣＤ（撮像素子）および撮像光学系等を内蔵するカメラ（図示せず）に着脱自在に接続し得るようになっている。このため、被写体をモニター画像として観察することもできる。
【００３２】
また、操作部本体７１における湾曲操作レバー７３の支持部と反対側には、後述するライトガイド３２が挿通されている可撓性の接続部可撓管９が接続されている。この接続部可撓管９の先端部には、図示しない光源装置に接続されるコネクタ１０が連結されている。
【００３３】
挿入部２は、体腔内に挿入して使用される。図１に示すように、挿入部２は、手元（基端）側から可撓管２０、その先端側に、湾曲（屈曲）可能な湾曲部２１を有している。そして、この湾曲部２１の先端に、先端部２２が形成され、さらにその先端には、最先端部２３が形成されている。
【００３４】
図２に示すように、挿入部２では、外管２４の内部（管腔）に、イメージガイド３１と、ライトガイド３２と、鉗子挿通用チューブ３３と、送気用チューブ３４と、送液用チューブ３５とが、長手方向に沿って配設されている。
【００３５】
これらの各長尺部材（イメージガイド３１と、ライトガイド３２と、鉗子挿通用チューブ３３と、送気用チューブ３４と、送液用チューブ３５）は、外管２４により、外部から隔絶され、保護されている。さらに、外管２４は、挿入部２の表面に接触する物質、例えば、薬品や体液などが挿入部２の内部に浸透するのを防止し、挿入部２内の各部材を保護する。
【００３６】
外管２４は、芯材２５と、その外周を被覆する外皮２６とで構成され、全体としてチューブ状の長尺物として形成されている。
【００３７】
芯材２５は、螺旋管２５１と、螺旋管２５１の外周を被覆する網状管（編組体）２５２とで構成されている。芯材２５は、挿入部２（可撓管２０）を補強する効果を有する。特に、螺旋管２５１と、網状管２５２とを組み合わせたことにより、挿入部２（可撓管２０）は、十分な機械的強度を確保できる。
【００３８】
螺旋管２５１は、帯状材を均一な径で螺旋状に巻いて形成されたものである。帯状材を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００３９】
網状管２５２は、金属製または非金属製の細線を複数並べたものを編組して形成されている。前記細線を構成する材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管２５２を形成する細線のうち少なくとも１本に合成樹脂の被覆（図示せず）が施されていてもよい。
【００４０】
芯材２５の外周には、外皮２６が被覆されている。外皮２６は、摩擦により体腔内の組織に損傷を与えることを防止するため、柔軟性（可撓性）を有する材料で構成されているのが好ましい。外皮２６の構成材料としては、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル系樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミド系樹脂等の各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系エラストマー、ポリエステル系エラストマー、ポリオレフィン系エラストマー、ポリアミド系エラストマー、ポリスチレン系エラストマー、フッ素系エラストマー、シリコーンゴム、ラテックスゴム等の各種エラストマーのうちの、１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００４１】
外皮２６の厚さは、挿入部２内の各種部材を保護可能であり、かつ、挿入部２の可撓性・湾曲性を妨げないものであれば特に限定されず、１００〜３０００μｍ程度が好ましく、２００〜１０００μｍ程度がより好ましい。
【００４２】
次に、外管２４の内部に配設された長尺部材（イメージガイド３１、ライトガイド３２、鉗子挿通用チューブ３３、送気用チューブ３４、送液用チューブ３５）について説明する。
【００４３】
イメージガイド３１は、被写体の画像を接眼部８へ伝達する。このイメージガイド３１は、光学繊維束と、該光学繊維束を保護するための保護チューブ（第１保護チューブ３１１および第２保護チューブ３１２）とで構成されている。
【００４４】
光学繊維束は、複数本の光学繊維（光ファイバー）６で構成されている。各光学繊維６は、接眼部８と最先端部２３の両端部において例えば接着剤により束ねて固定され、他の部分では、各光学繊維６が個々に移動可能な状態となっている。これにより、両端部以外のイメージガイド３１の横断面形状は、必要に応じ変形することができる。
【００４５】
図３に示すように、挿入部２の最先端部２３には、対物レンズ３９が設置されている。イメージガイド３１の末端（入射端）は、この対物レンズ３９に接続されている。
【００４６】
この対物レンズ３９は、被写体の画像をイメージガイド３１の入射端に結像させることができる。
【００４７】
ライトガイド３２は、コネクタ１０に接続された図示しない光源装置の光源からの光を導き、最先端部２３の前方に照射する。これにより、被写体を観察する際に必要な照明光を得ることができる。
【００４８】
このライトガイド３２は、光学繊維束と、該光学繊維束を保護するための保護チューブ３２１とで構成されている。
【００４９】
光学繊維束は、複数本の光学繊維（光ファイバー）６で構成されている。各光学繊維６は、コネクタ１０と最先端部２３の両端部において例えば接着剤により束ねて固定され、他の部分では、各光学繊維６が個々に移動可能な状態となっている。これにより、両端部以外のライトガイド３２の横断面形状は、必要に応じ変形することができる。
【００５０】
イメージガイド３１およびライトガイド３２に用いられる光学繊維６は、石英、多成分ガラス、プラスチック等により構成されている。
【００５１】
これら光学繊維束を構成する光学繊維６の直径は、特に限定されないが、２〜４０μｍ程度が好ましく、４〜１０μｍ程度がより好ましい。直径が前記下限値未満であると、光学繊維６−光学繊維６間での接触面積が大きくなり、挿入部２の湾曲時における摩擦抵抗が大きくなる場合がある。一方、直径が前記上限値を超えると、画素密度の低下や導光の効率が悪くなる場合がある。
【００５２】
上述したように、保護チューブ３２１の内側に形成された管腔の内部には、光学繊維束が配設されている。さらに、図４に示すように、この光学繊維束を構成する各光学繊維６の周囲には潤滑剤５が配されている。
【００５３】
このように、ライトガイド３２の光学繊維束を構成する各光学繊維６の周囲に、潤滑剤５が配されることにより、光学繊維６が保護チューブ３２１に対し相対的に移動した場合（例えば、挿入部２が湾曲した場合）における、光学繊維６−光学繊維６間および光学繊維６−保護チューブ３２１間の摩擦抵抗は小さなものとなる。このため、各光学繊維６が円滑に移動することが可能となり、挿入部２の湾曲抵抗が小さくなる。したがって、挿入部２の湾曲時などにおける各光学繊維への引張り、圧迫、挫屈が抑制され、結果として、ライトガイド３２の損傷、破損等を効果的に防止することができる。
【００５４】
潤滑剤５としては、例えば、窒化ホウ素（ＢＮ）、４フッ化エチレン重合体、二硫化モリブデン、黒鉛、フッ化炭素（（ＣＦ）ｎ）等の固体潤滑剤や、シリコーンオイル（例えば、ジメチルシリコーンオイル（ポリシロキサン）、メチルフェニルシリコーンオイル、メチルハイドロジェンポリシロキサン等のストレートシリコーンオイルや、エポキシ変性シリコーンオイル、アルキル変性シリコーンオイル、アミノ変性シリコーンオイル、カルボキシル変性シリコーンオイル、アルコール変性シリコーンオイル、フッ素変性シリコーンオイル、アルキルアラルキルポリエーテル変性シリコーンオイル、エポキシ・ポリエーテル変性シリコーンオイル、ポリエーテル変性シリコーンオイル等の変性シリコーンオイル等）等の液状潤滑剤等が挙げられ、これらの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。また、潤滑剤５中には、例えば、耐熱向上剤、着色剤、金属石鹸、炭酸カルシウム、シリカ等の各種添加剤等が含まれていてもよい。
【００５５】
潤滑剤５は、管腔内の少なくとも一部に配設されていればよいが、特に、光学繊維束（長尺部材）または保護チューブ（管腔）のほぼ全長にわたって配されているのが好ましい。これにより、潤滑性がさらに優れたものとなる。その結果、内視鏡１は、特に、挿入部２の湾曲抵抗が小さく、光学繊維６の損傷、破損等を生じにくいものとなる。
【００５６】
また、潤滑剤５は、管腔内の各部位で、一定の組成（各構成成分の配合比等）を有するものであってもよいし、異なる組成を有するものであってもよい。
【００５７】
また、イメージガイド３１についても、ライトガイド３２と同様に、光学繊維束を構成する各光学繊維６の周囲に潤滑剤５が配されている。これにより、光学繊維６が第１保護チューブ３１１に対し相対的に移動した場合（例えば、挿入部２が湾曲した場合）における、光学繊維６−光学繊維６間および光学繊維６−第１保護チューブ３１１間の摩擦抵抗は小さなものとなる。このため、各光学繊維６が円滑に移動することが可能となり、挿入部２の湾曲抵抗が小さくなる。したがって、挿入部２の湾曲時などにおける各光学繊維への引張り、圧迫、挫屈が抑制され、結果として、イメージガイド３１の損傷、破損等を効果的に防止することができる。
【００５８】
鉗子挿通用チューブ３３は、中空構造であり、ここに鉗子が挿通される。この鉗子により、内視鏡１は最先端部２３の近傍で、種々の処置、治療等を行うことができる。
【００５９】
なお、この鉗子挿通用チューブ３３には鉗子以外の他の医療処置具、診断具などを挿通してもよい。
【００６０】
送気用チューブ３４、送液用チューブ３５は、挿入部２の先端で開放しており、その先端開口により体腔内に流体を注入し、あるいは、体腔内から流体を吸引することができる。例えば、送液用チューブ３５により、操作部７の前記送気・送液チャンネルから導入された洗浄水、薬液等を、体腔内に挿入・留置された最先端部２３の近傍に注入、あるいは最先端部２３の近傍の体液等を回収することができる。
【００６１】
また、図２に示すように、挿入部２の内部（外管２４の内部）には、チキソトロピー性、すなわち、剪断応力を受けると流動性が増し（粘度が低下し）、その力を取り除き放置すると元に戻る（粘度が上昇する）性質を有するチキソトロピー性組成物４が配設されている。
【００６２】
このように、本発明では、挿入部の内部にチキソトロピー性組成物が配設されることに特徴を有する。前述したように、チキソトロピー性組成物４はチキソトロピー性を有するものであるから、挿入部２に、いわゆる、曲げ（一点を中心に湾曲を繰り返し行うような操作）、なじませ（挿入部２がＵ字状になるように挿入部２の両端付近を把持し、その一端を他端に対して、相対的に平行移動させるような操作）等による応力を加えることにより、挿入部２の可撓性（柔軟性）を変化させることができる。すなわち、挿入部２の少なくとも一部に応力を加えることにより、その部位の可撓性（柔軟性）を低下させることができる。これにより、挿入部２の長手方向の各部位に、それぞれ所望の可撓性を付与することができ、結果として、挿入部２の挿入の操作性が向上する。曲げ、なじませ等による応力の付与は、求められる柔軟性に応じて、１回のみ行うものであってもよいし、複数回行うものであってもよい。
【００６３】
また、上記のような応力を付与した場合であっても、所定時間放置することにより、チキソトロピー性組成物４は、応力を付与する前の粘度に向かって、その粘度が上昇する。このため、内視鏡を適用される患者等に応じて、その都度、挿入部２の各部位における剛性（柔軟性）の分布（変化率）を、調整することができる。したがって、挿入部２が、常に、使用者にとって理想的な剛性（柔軟性）の分布を有する状態で、内視鏡を使用することができる。
【００６４】
特に、本実施形態では、チキソトロピー性組成物４は、芯材２５の中空部に配設されている。これにより、外径が大きくなるのを防止しつつ、挿入の操作性に優れた内視鏡１を提供することができる。
【００６５】
チキソトロピー性組成物４は、下記式（Ｉ）で表されるチキソトロピー係数ＴＩが２０〜５００［Ｐａ・ｓ］であるのが好ましく、２００〜３５０［Ｐａ・ｓ］であるのがより好ましい。
【００６６】
ＴＩ＝（η１−η２）／ｌｏｇ（Ω１／Ω２）　・・・（Ｉ）
（ただし、η１［Ｐａ・ｓ］、η２［Ｐａ・ｓ］は、それぞれ、ずり速度が、Ω１［ｓ−１］、Ω２［ｓ−１］における粘度を示す。）
【００６７】
チキソトロピー性組成物４のチキソトロピー係数ＴＩが前記範囲内の値であると、比較的容易に、挿入部２の長手方向における柔軟性の変化率を好適な範囲に設定することができる。その結果、挿入部２の挿入の操作性は、特に優れたものとなる。また、チキソトロピー性組成物４のチキソトロピー係数ＴＩが前記範囲内の値であると、チキソトロピー性組成物４に応力を付加する操作を比較的容易に行うことができる。
【００６８】
チキソトロピー性組成物４としては、例えば、コロイド系の組成物（特に濃厚なエマルジョン系の組成物）を好適に用いることができる。このような組成物としては、例えば、酸化鉄、酸化アルミニウム、水酸化アルミニウム、二酸化珪素、黒鉛等のゾル（コロイド溶液）、ベントナイト等のサスペンション（懸濁液）や、前記ゾル、前記サスペンション、重合あまに油、シリコーンオイル等の各種潤滑油、各種液状樹脂等の流動性物質に、塩化ナトリウム、顔料粒子、アルミニウム石鹸、カオリナイト、ハロイサイト、加水ハロイサイト、ベントナイト、セリサイト、イライト、白雲母、黒雲母、ノントロナイト、モンモリロナイト、セピオライト、アタパルジャイト、滑石、炭酸カルシウム、炭酸マグネシウム、二酸化チタン、酸化亜鉛、水酸化亜鉛、珪酸カルシウム、珪酸マグネシウム、二酸化珪素、アルミナ、アルミナ水和物、水酸化アルミニウム、水酸化マグネシウム、有機チタニウム化合物、ほう酸、ほう酸化合物等の粉末（粒状体）を適量添加したもの等が挙げられる。
【００６９】
また、チキソトロピー性組成物４の含有量は、特に限定されないが、前述したような長尺部材（内蔵物）が設置された状態における芯材２５の中空部の体積に対して（前記チキソトロピー性組成物を含まない状態における前記芯材の中空部の体積に対して）、９０〜１００ｖｏｌ％であるのが好ましい。チキソトロピー性組成物４の含有量が前記範囲内の値であると、比較的容易に、挿入部２の各部位において、必要かつ十分な柔軟性（可撓性）の差を持たせることができる。その結果、挿入部２の挿入の操作性は、特に優れたものとなる。また、チキソトロピー性組成物４の含有量が前記範囲内の値であると、チキソトロピー性組成物４に応力を付加する操作を比較的容易に行うことができる。
【００７０】
チキソトロピー性組成物４は、挿入部２の内部の少なくとも一部に配設されていればよいが、特に、挿入部２（可撓管２０）のほぼ全長にわたって配されているのが好ましい。これにより、挿入部２の挿入の操作性がさらに向上する。
【００７１】
また、チキソトロピー性組成物４は、各部位で、一定の組成（各構成成分の配合比等）を有するものであってもよいし、異なる組成を有するものであってもよい。
【００７２】
前述した各長尺部材を内蔵した湾曲部２１は、湾曲操作レバー７３を回動させ、外管２４内に配設されたワイヤー（図示せず）を牽引、弛緩することにより所定の方向に湾曲する（図３参照）。
【００７３】
外管２内には、通常、２本のワイヤーが配設されており、一方のワイヤーは、挿入部２の中心軸を介して、他方のワイヤーにおおむね対向するように配置されている。このワイヤーの先端は、挿入部２の先端部２２の閉塞された部分に接着、固定されている。
【００７４】
このため、湾曲操作レバー７３を回動させ、一方のワイヤーを牽引し、他方のワイヤーを弛緩すると、図３に示すように、湾曲部２１は、その牽引したワイヤーの先端のある側へ湾曲する。
【００７５】
また、操作部７を操作して、挿入部２を軸を中心に回転させ、これと前記湾曲を組み合わせることにより、３６０°全方向を観察することができる。
【００７６】
ワイヤーには、頻回の牽引操作により断線を生じることがない程度の強度および耐久性を有し、また、伸びの少ないものが用いられる。このようなワイヤーとしては、例えば、ステンレス鋼等の金属線、ポリアミド、ポリエステル等の樹脂繊維による単線や繊維束が挙げられる。
【００７７】
また、ワイヤーの外径は、その構成材料や挿入部２の横断面形状、寸法、構成材料等の諸条件により異なるが、ワイヤーが例えばポリアクリレート製撚り糸またはステンレス鋼の単線で構成されている場合、その外径は、３０〜３０００μｍ程度が好ましく、１００〜１０００μｍ程度がより好ましい。
【００７８】
次に、本発明の内視鏡の第２実施形態について説明する。以下、本実施形態の内視鏡について、前述した実施形態との違いを中心に説明し、同様の事項についてはその説明を省略する。
【００７９】
図５は、第２実施形態の内視鏡における可撓管の横断面図である。
図５に示すように、本実施形態の内視鏡では、外皮２６が、内層２６１と外層２６２とを有するものとして形成されている。このように、外皮２６は、例えば、形成方法、形成条件、組成の異なる複数の層からなるもの（積層体）であっても良い。外皮２６をこのような構成とすることにより、柔軟性、耐薬品性、耐久性、芯材との密着性等、外皮に求められる各種の性能を、同時に優れたものとすることができる。
【００８０】
また、本実施形態では、チキソトロピー性組成物４が、内層２６１と外層２６２との間に介挿された構成となっている。このように、チキソトロピー性組成物４は、芯材２５の中空部以外の部位に配設されたものであってもよい。本実施形態のように、内層２６１と外層２６２との間にチキソトロピー性組成物４が配設されることにより、挿入部２の挿入の操作性が向上するとともに、挿入部の可撓性の調整等を、より容易に行うことが可能となる。
【００８１】
本実施形態のようにチキソトロピー性組成物４が外皮２６の内部に形成されたものである場合、チキソトロピー性組成物４で形成された層の平均厚さは、０．５〜２．０ｍｍであるのが好ましい。チキソトロピー性組成物４の含有量が前記範囲内の値であると、比較的容易に、挿入部２の各部位において、必要かつ十分な柔軟性（可撓性）の差を持たせることができる。その結果、挿入部２の挿入の操作性は、特に優れたものとなる。また、チキソトロピー性組成物４の含有量が前記範囲内の値であると、チキソトロピー性組成物４に応力を付加する操作を比較的容易に行うことができる。
【００８２】
以上、本発明の内視鏡について説明したが、本発明は、これに限定されるものではない。
【００８３】
例えば、前述した第２実施形態では、チキソトロピー性組成物４が、内層２６１の外周面の全体（外層２６２の内周面の全体）と接触するような構成について説明したが、チキソトロピー性組成物は、挿入部の周方向の一部に配設されたものであってもよい。すなわち、内層と外層とは、チキソトロピー性組成物を介さずに密着したものであってもよい。
【００８４】
また、前述した実施形態では、チキソトロピー性組成物が、芯材の中空部内、または、外皮の内層と外層との間に配設される構成について説明したが、チキソトロピー性組成物は、挿入部内に配設されるものであればよく、その配設部位は特に限定されない。
【００８５】
また、潤滑剤５は、保護チューブ（保護チューブ３２１および第１保護チューブ３１１）の内部に配設されるものに限定されない。すなわち、本発明においては、潤滑剤５は、長尺部材が配設された管腔の内部に配設されるものであり、以下に示すような、前記保護チューブ以外の管腔の内部に配設されたものであってもよい。例えば、潤滑剤５は、外管２４の内部（例えば、イメージガイド３１、ライトガイド３２、鉗子挿通用チューブ３３、送気用チューブ３４、送液用チューブ３５の周囲等）に配設されたものであってもよい。
【００８６】
また、ワイヤーの本数は、前述したように一対すなわち２本でなくてもよい。例えば、ワイヤーの本数は、１本でもよく、３本以上であってもよい。
【００８７】
また、各部材の構成は、同様の機能を有する任意のものに置換することができる。
【００８８】
例えば、前述した実施形態は、光学繊維束をイメージガイドとして用いた光学内視鏡であるが、本発明は、これに限らず、挿入部の先端部にＣＣＤ（撮像素子）等を内蔵する電子内視鏡であってもよい。
【００８９】
また、前述した実施形態は、医療用に用いられる内視鏡であるが、本発明は、これに限らず、工業用等に用いられる内視鏡であってもよい。
【００９０】
【実施例】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
【００９１】
１．内視鏡の作製
（実施例１）
ペンタックス社製の気管支用ファイバー内視鏡「ＦＢ−１５Ｘ型」を用いて、図１〜図４に示すような内視鏡を作製した。
【００９２】
チキソトロピー性組成物は、芯材の中空部内に、可撓管のほぼ全長にわたって配設した。チキソトロピー性組成物の含有量は、長尺部材（内蔵物）が設置された状態における芯材の中空部の体積に対して、１００ｖｏｌ％とした。
【００９３】
チキソトロピー性組成物としては、機動技研社製のアルティーＫ：１．５重量部と、蒸留水：１９９重量部との混合物を用いた。このチキソトロピー性組成物のチキソトロピー係数ＴＩは、３００［Ｐａ・ｓ］であった。
【００９４】
また、潤滑剤は、保護チューブの内部（光学繊維束および光学繊維束を構成する各光学繊維のほぼ全周）に、ほぼその全長にわたって、配設した。
【００９５】
（実施例２）
図５に示すように、外皮を、内層と外層とで構成されるものとし、内層と外層との間にチキソトロピー性組成物を配設した以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡を作製した。
【００９６】
内層の構成材料としては、ポリエステル系エラストマー（東洋紡社製、ペルプレンＰ３０Ｂ）を用い、また、外層の構成材料としては、ポリエステル系エラストマー（東洋紡社製、ペルプレン）を用いた。また、形成された内層、外層の平均厚さは、それぞれ、０．０２５ｍｍ、０．０２５ｍｍであった。なお、チキソトロピー性組成物で構成された層の平均厚さは、１．０ｍｍであった。
【００９７】
（比較例１）
チキソトロピー性組成物を用いなかった点以外は、実施例１と同様にして内視鏡を作製した。
【００９８】
（比較例２）
挿入部の外皮として、先端側を軟質エラストマー（ポリエステル系エラストマー（東洋紡社製、ペルプレンＰ３０Ｂ））、基端側を硬質エラストマー（ポリエステル系エラストマー（東洋紡社製、ペルプレンＰ４０Ｂ））で構成し、先端側から基端側にいたる境界付近で、軟質エラストマーと硬質エラストマーとの混合比を連続的に変化させ、徐々に軟質エラストマーから硬質エラストマーに変化する変位部分を設けることにより、先端側と基端側で剛性（可撓性）を変化させたものを作製した以外は、前記比較例１と同様にして内視鏡を作製した。
【００９９】
２．評価
以上のようにして得られた各内視鏡について、以下に説明するような挿入の操作性試験を行った。
【０１００】
まず、各内視鏡の可撓管の各領域について、それぞれ、表１に示すように、なじませの操作を所定回数、繰り返し行った。なじませの操作は、０．５秒／回の速さで行った。
【０１０１】
その後、内視鏡の挿入部を人体の体腔を模造した生体モデルに挿入し、その先端（湾曲部２１の先端）が生体モデルの気管支深部に相当する部位に達するまで挿入した。挿入の操作性試験では、そのときの挿入の操作性を以下の４段階の基準に従って評価した。
◎：挿入部の挿入操作を非常に円滑に行うことができ、内視鏡としての使用に最適。
○：挿入部の挿入操作を支障なく行うことができ、可撓管としての使用に適す。
△：挿入部の挿入操作に手間取り、内視鏡としての使用に問題あり。
×：挿入部の挿入操作がしづらく、内視鏡としての使用に適さず。または、外皮の劣化が著しく、内視鏡としての使用に適さず。
【０１０２】
さらに、各内視鏡について、２％グルタルアルデヒド、２０分という条件での消毒処理を２０００回繰り返し行った後、上記と同様にして、なじませの操作、内視鏡可撓管の挿入の操作性試験を行い、上記の基準に従って評価した。
これらの結果を、チキソトロピー性組成物、なじませ操作の条件とともに、表１に示す。
【０１０３】
【表１】
2004141272.tif 000003
【０１０４】
表１から明らかなように、本発明の内視鏡では、優れた挿入の操作性を有していた。これは、以下のような理由によるものであると考えられる。
【０１０５】
すなわち、本発明の内視鏡は、挿入部の内部にチキソトロピー性組成物が配設されているため、なじませ操作等の応力を加える処理を施すことにより、挿入部の可撓性を容易かつ確実に調整することができる。このため、挿入部の各部位について、内視鏡の使用者にとって所望の可撓性に調整することができる。
【０１０６】
特に、本発明の内視鏡は、消毒処理を繰り返し行った後でも、優れた挿入の操作性を保持していた。すなわち本発明の内視鏡は耐久性にも優れていた。
【０１０７】
これに対し、比較例１の内視鏡は、その長手方向に沿って、実質的に一様な可撓性を有しているため、満足な挿入の操作性が得られなかった。
【０１０８】
また、比較例２の内視鏡は、作製直後には比較的優れた挿入の操作性を有していたが、消毒処理を行った後では、外皮が著しく劣化し、内視鏡としての使用に適さない状態になっていた。これは、以下のような理由によるものであると考えられる。
【０１０９】
比較例２の内視鏡では、可撓管の基端側（手元側）が比較的剛性が高く、先端側が柔軟であるものとするために、先端側の構成材料として軟質エラストマー、基端側の構成材料として硬質エラストマーを用いているため、外皮の全長にわたって、安定した特性（耐熱性、耐薬品性）が得られなかった。
【０１１０】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、挿入の操作性に優れた内視鏡を得ることができる。
【０１１１】
このような効果は、チキソトロピー性組成物の組成、含有量、配設部位等を適宜選択することにより、さらに顕著なものとなる。
【０１１２】
また、本発明では、チキソトロピー性組成物の粘性変化により、挿入部の可撓性を変化させることができるため、外皮材料の選択の幅が広がる。このため、例えば、外皮の構成材料として耐薬品性に優れる材料などを選択することができる。この場合、得られる内視鏡は、高度の滅菌などを繰り返し行っても、劣化を生じ難く、特に優れた耐久性を有するものとなる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡の実施形態を示す全体図である。
【図２】図１に示す内視鏡における挿入部の横断面図である。
【図３】図１に示す内視鏡の挿入部における湾曲部の縦断面図である。
【図４】図２に示す縦断面図の一部を拡大して示す拡大断面図である。
【図５】第２実施形態の内視鏡における可撓管の横断面図である。
【符号の説明】
１　　　　　　内視鏡
２　　　　　　挿入部
２０　　　　　可撓管
２１　　　　　湾曲部
２２　　　　　先端部
２３　　　　　最先端部
２４　　　　　外管
２５　　　　　芯材
２５１　　　　螺旋管
２５２　　　　網状管
２６　　　　　外皮
２６１　　　　内層
２６２　　　　外層
３１　　　　　イメージガイド
３１１　　　　第１保護チューブ
３１２　　　　第２保護チューブ
３２　　　　　ライトガイド
３２１　　　　保護チューブ
３３　　　　　鉗子挿通用チューブ
３４　　　　　送気用チューブ
３５　　　　　送液用チューブ
３９　　　　　対物レンズ
４　　　　　　チキソトロピー性組成物
５　　　　　　潤滑剤
６　　　　　　光学繊維
７　　　　　　操作部
７１　　　　　操作部本体
７２　　　　　操作部カバー
７３　　　　　湾曲操作レバー
８　　　　　　接眼部
９　　　　　　接続部可撓管
１０　　　　　コネクタ
【図１】
2004141272.tif 000004
【図２】
2004141272.tif 000005
【図３】
2004141272.tif 000006
【図４】
2004141272.tif 000007
【図５】
2004141272.tif 000008