(57)【要約】【課題】限られたハードウェア資源しか備えていない携帯電話のような端末でも動画又はそれに近い映像を再生できるような方法で画像を配信するシステムを提供する。【解決手段】カメラが出力する画像信号から抽出される多数の静止画像を所定コマ数分ずつ結合することにより複数のコマ送り式動画ファイルを生成し、順次端末に送信する。コマ送り式動画ファイルは、アニメーションＧＩＦ形式のように複数の静止画像を圧縮・結合して成る形式で生成する。端末側では前記ファイルのデータを読み込んで各静止画像を抽出し、コマ送り方式で次々に表示することで動画を再生する。このような方法により、携帯電話のようなハードウェア性能の低い端末でも擬似的に動画再生が可能となる。【選択図】  図１
2004229103.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の撮影場所に設置されたカメラ、及び、データ通信ネットワークを通じて他の端末から送信されてくる要求に応じた処理を実行するサーバを備え、該サーバは、
前記カメラの出力信号として送信されてくる画像データを受信する画像受信部、
前記画像データを時系列的に分離して複数の静止画像データを生成する画像分離部、
前記複数の静止画像データを所定コマ数分ずつ結合することにより複数のコマ送り式動画ファイルを生成する動画ファイル生成部、
本システムのユーザの属性情報を保存したユーザ情報保存部、
ユーザの端末から場所指定情報及び画像配信要求を受け付ける要求受付部、及び、
前記端末がコマ送り式動画の再生に対応していない場合は前記場所指定情報の示す場所に対応する複数の静止画像ファイルを該端末に順次配信する一方、前記端末がコマ送り式動画の再生に対応している場合はユーザの指示もしくはシステムの仕様にしたがって前記場所指定情報の示す場所に対応する複数のコマ送り式動画ファイルを順次配信することもできる画像配信部、
を備え、
前記画像配信部により配信されるコマ送り式動画ファイル及び静止画像ファイルに含まれる画像は、前記端末の種別に応じた品質に変換された画像であることを特徴とする画像配信システム。
【請求項２】
前記画像分離部により生成された複数の静止画像ファイル及び／又は前記動画ファイル生成部により生成されたコマ送り式動画ファイルを撮影場所及び属性情報と関連づけて保存するための画像ファイル保存部を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像配信システム。
【請求項３】
前記コマ送り式動画ファイルに含まれる前記所定コマ数分の静止画像にユーザへの告知情報を含む告知画像を挿入して告知情報入りコマ送り式動画ファイルを生成することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像配信システム。
【請求項４】
前記画像配信部により順次配信される複数のコマ送り式動画ファイルの間にユーザへの告知情報を含む告知用コマ送り式動画ファイルを適宜挿入して配信することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像配信システム。
【請求項５】
前記コマ送り式動画ファイルに含まれる静止画像のうち少なくとも１枚を編集してユーザへの告知情報を含む告知画像にすることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像配信システム。
【請求項６】
前記端末に順次配信される複数の静止画像ファイルの間にユーザへの告知情報を含む告知用静止画像ファイルを適宜挿入して配信することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像配信システム。
【請求項７】
前記端末に順次配信される複数の静止画像ファイルのうち少なくとも１つのファイルの画像を編集してユーザへの告知情報を含む告知画像にすることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像配信システム。
【請求項８】
請求項３〜７のいずれかに記載の画像配信システムを利用してユーザにコマ送り式動画又は連続する複数の静止画像を配信し、該ユーザに画像視聴料を課金する処理を前記サーバに実行させる手順、及び／又は、前記告知情報として広告情報を含む告知画像をユーザに配信し、前記広告情報の広告主に広告料を課金する処理を前記サーバに実行させる手順を含むことを特徴とする画像配信ビジネス方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はデータ通信ネットワークを利用した画像配信システムに関し、特に、カメラで撮影した動画を様々な性能の通信端末に効率よく配信するためのシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
カメラで撮影した動画をデータ通信ネットワークを通じて配信するサービスは既に様々な形で実施されている。このようなサービスを提供するためのシステムは、例えば、撮影場所に設置されたカメラ、及び、カメラの出力信号から動画データを生成して他の通信端末に配信する動画配信サーバを用いて構成することができる。データ通信ネットワークとしては、ＩＳＤＮ、ＬＡＮ、インターネット等から成るＴＣＰ／ＩＰネットワークを利用するのが一般的である。動画を視聴する側の端末の例としてはパーソナルコンピュータ（以下、パソコンと呼ぶ）の他、携帯電話、ＰＤＡ等が挙げられる。
【０００３】
動画の配信形態としては、カメラで撮影中の動画を即時に端末に配信する方法（リアルタイム配信）、及び、カメラで撮影した動画のデータをハードディスク等の記憶装置にファイルの形で一旦保存し、その後、ユーザから要求があったときに、保存しておいた動画ファイルを配信する方法（オンデマンド配信）がある。リアルタイム配信は動画データを連続的に端末に配信する方法（ストリーム配信）で行われる。一方、オンデマンド配信は、ストリーム配信の他、動画ファイル全体を一括して端末に送信する方法（ファイルダウンロード）でも実施可能である。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記のような従来のシステムでは、端末で動画を再生するために専用のアプリケーションプログラムを使用する必要がある。パソコンのような高性能のコンピュータを端末に利用する場合、動画再生用のアプリケーションプログラムを開発することは特に問題とはならない。しかし、携帯電話を端末に利用する場合、一般に携帯電話にはパソコンに比べて限られたハードウェア資源及びソフトウェア資源しか備えられていないという問題を考慮する必要がある。すなわち、テレビ電話機能を備える高速通信可能な高性能の携帯電話が普及しつつある一方で、現在でも、音声通話機能、静止画表示機能、ＧＩＦアニメーションの表示のような簡単な動画表示機能しか持たない携帯電話も数多く使用されており、更にそれらの中には、解像度や色数等の画像表示性能が相当に低い機種も存在している。このような事情から、携帯電話のユーザは上記のような動画配信サービスを利用したくてもできない場合がある。
【０００５】
ところで、最近では、アプリケーションを動作させることのできる携帯電話が普及しつつある。このような機種では、適切なアプリケーションを開発することにより、理論的には、ストリーム配信あるいはオンデマンド配信される動画の再生機能をソフトウェアで実装することが可能である。しかし、実際には、高速通信に対応していない、ＣＰＵが低速である、メモリが少ない、画面解像度が低いというような各種の問題が存在するため、ソフトウェアで上記のような機能を実装することは困難である場合が多い。
【０００６】
本発明は以上のような課題を解決するために成されたものであり、その目的とするところは、限られたハードウェア資源しか備えていない携帯電話のような端末でも動画又はそれに近い映像を再生できるような方法で画像を配信するシステムを提供することにある。更に、本発明は、そのようなシステムを用いた画像配信ビジネスの方法、及び、そのようなシステムを構成するためのプログラムを提供する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために成された本発明に係る画像配信システムは、複数の撮影場所に設置されたカメラ、及び、データ通信ネットワークを通じて他の端末から送信されてくる要求に応じた処理を実行するサーバを備え、該サーバは、
前記カメラの出力信号として送信されてくる画像データを受信する画像受信部、
前記画像データを時系列的に分離して複数の静止画像データを生成する画像分離部、
前記複数の静止画像データを所定コマ数分ずつ結合することにより複数のコマ送り式動画ファイルを生成する動画ファイル生成部、
本システムのユーザの属性情報を保存したユーザ情報保存部、
ユーザの端末から場所指定情報及び画像配信要求を受け付ける要求受付部、及び、
前記端末がコマ送り式動画の再生に対応していない場合は前記場所指定情報の示す場所に対応する複数の静止画像ファイルを該端末に順次配信する一方、前記端末がコマ送り式動画の再生に対応している場合はユーザの指示もしくはシステムの仕様にしたがって前記場所指定情報の示す場所に対応する複数のコマ送り式動画ファイルを順次配信することもできる画像配信部、
を備え、
前記画像配信部により配信されるコマ送り式動画ファイル及び静止画像ファイルに含まれる画像は、前記端末の種別に応じた品質に変換された画像であることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明は、上記画像配信システムを利用して提供される画像の視聴料をユーザに課金するビジネスや、その画像とともに広告情報を含む画像を配信することにより広告主に広告料を課金するビジネスの方法を提供する。
【０００９】
【発明の実施の形態及び発明の効果】
本発明に係る画像配信システムの実施形態について、図１の例を参照しながら以下に詳細に説明する。
【００１０】
まず、所定の撮影場所に設置されたカメラが出力する画像信号（画像データ）をサーバ１００の画像受信部１０２がネットワーク（図示せず）を通じて受信する。図１では、動画データを出力する第一のカメラ２００と連続する静止画像データを出力する第二のカメラ２０２とが用いられている。第一のカメラ２００の出力する動画データは一旦バッファリング部１０４に蓄積され、その後、画像分離部１０６により連続する複数の静止画像データに分離されて画像データ蓄積部１０８に蓄積される。これに対し、第二のカメラ２０２の出力する静止画像データは、既に連続する複数の静止画像に分離された状態でバッファリングされているため、画像分離部１０６はその画像データを画像データ蓄積部１０８に渡す。画像データ蓄積部１０８では、上記静止画像データが少なくとも撮影場所と関連づけて時系列的に蓄積される。
【００１１】
次に、ユーザが携帯電話等の端末上で所定のアプリケーションを用いてサーバ１００に場所指定情報及び画像配信要求を送信する。図１の例では、コマ送り式動画の再生に対応した第一の携帯電話２０４と、静止画像の表示には対応しているがコマ送り式動画の再生には対応していない第二の携帯電話２０６とが描かれている。コマ送り式動画の例としてはアニメーションＧＩＦ形式やモーションＪＰＥＧ形式の動画が挙げられるが、それ以外の既存のコマ送り式動画形式や独自の形式を採用してもよい。
【００１２】
サーバ１００では、要求受付部１０９が第一の携帯電話２０４から場所指定情報及び画像配信要求を受信し、ユーザデータベース１１０に基づいて、要求発信元の端末のユーザが正当な登録ユーザであるかを確認する。前記ユーザが正当な登録ユーザであった場合、画像変換部１１１が前記場所指定情報の示す撮影場所に対応する複数の静止画像データを画像データ蓄積部１０８から順次読み出し、各静止画像を第一の携帯電話２０４の性能に適した品質の画像１１３に変換する。例えば、画像変換部１１１は、第一の携帯電話２０４の画像表示性能（表示可能な画像の解像度や色数）やＣＰＵの動作速度等に合わせて各静止画像の解像度、色数、圧縮率等を変更する。
【００１３】
次に、動画ファイル生成部１１２が、前記画像変換部１１１により生成された複数の静止画像１１３を所定のコマ数分ずつ結合することにより複数のコマ送り式動画ファイル１１５を生成し、画像配信部１１４に渡す。画像配信部１１４はそれらのコマ送り式動画ファイル１１５を第一の携帯電話２０４に順次配信する。携帯電話２０４では、前記アプリケーションが複数のコマ送り式動画ファイル１１５を順次受信しながら、各動画ファイルを再生する。
【００１４】
一方、ユーザの端末がコマ送り式動画の再生に対応していない第二の携帯電話２０６であった場合、画像変換部１１１は、画像データ蓄積部１０８から読み出した複数の静止画像を第二の携帯電話２０６の性能に適した品質の画像１１３に変換し、それらを画像配信部１１４に渡す。画像配信部１１４はそれらの静止画像１１３を第二の携帯電話２０６に順次配信する。携帯電話２０６では前記アプリケーションが前記複数の静止画像を連続表示することによりコマ送り式で擬似的に動画を再生する。
【００１５】
なお、ユーザの端末が複数の静止画像の再生及びコマ送り式動画再生のいずれにも対応している場合は、複数の静止画像ファイル及びコマ送り式動画ファイルのいずれを配信してもよい。配信する画像の種別を決定する方法としては、例えば、常にコマ送り式動画ファイルを配信、常に複数の静止画像を配信、ユーザがユーザ登録時に予め指定、ユーザが画像配信要求時に指定、等が考えられる。なお、後述のように広告等の告知情報を同時配信する場合は、その告知情報の提供者（広告主等）が画像種別を指定するようにしてもよい。
【００１６】
本発明による画像配信と従来の動画配信とを比較すると次のようなことが言える。まず、ストリーム配信では、図２（Ａ）に示したように、多数の動画フレームをストリームの形で連続的に端末に送信する。このようにストリームの形で送信されてくる多数の動画フレームを受け取りながら動画を再生する処理は相当に負荷が大きく、ＣＰＵの性能が低い端末では対応できない。これに対し、本発明による画像配信では、アニメーションＧＩＦやモーションＪＰＥＧ等によるコマ送り式動画の再生、あるいは、複数の静止画像の連続表示という比較的負荷の小さい処理だけで擬似的に動画を再生するものであるため、比較的性能の低いＣＰＵでも十分に動画を再生することができる。
【００１７】
また、ファイルダウンロードでは、図２（Ｂ）に示したように、一般に極めて大きなサイズの動画ファイルを端末に一括ダウンロードするため、メモリ容量の小さい端末では対応できない。これに対し、本発明に係る画像配信では、一連の動画データをサイズの小さい複数のコマ送り式動画ファイル又は静止画像ファイルに分割して端末に順次送信する。このため、メモリ容量が小さい端末でも個々のコマ送り式動画ファイル又は静止画像ファイルを一つずつサーバから受け取って再生することにより、長時間の動画の再生にも対応できる。
【００１８】
以上のように本発明に係る画像配信システムによれば、携帯電話やＰＤＡのような限られたハードウェア資源しか備えていない端末でも十分に擬似的な動画再生が可能である。
【００１９】
なお、本発明は、携帯電話のように限られたハードウェア資源しか備えていない端末でも動画を表示できる点に最大の効果があるものであるが、パソコンのような高性能の機器を端末として用いることを排除するものではない。例えば、本発明に係る画像配信システムで使用する形式のコマ送り式動画を再生できるクライアントプログラムをパソコンにインストールすれば、パソコンでも動画再生が可能である。特に、コマ送り式動画形式としてアニメーションＧＩＦやモーションＪＰＥＧといったインターネットで標準的に使用されている形式を用いれば、パソコンに通常にインストールされているＷＥＢブラウザを本発明のクライアントプログラムとして利用することが可能となるため、特別なクライアントプログラムの開発が不要となる。
【００２０】
また、上記実施形態では、静止画像データを撮影場所と関連づけて画像データ蓄積部１０８に蓄積するものとしたが、画像データと撮影場所との関連付けは他の形態で行うことも可能である。例えば、バッファリング部１０４において、カメラの出力信号から最初に得られる動画データ又は連続する複数の静止画像データを撮影場所と関連づけて蓄積する形態も可能である。この場合、ユーザからの画像配信要求に対して、画像分離部１０６がバッファリング部１０４から指定の撮影場所に対応する画像データを読み出し、それが動画データであればそれを複数の静止画像に分離して画像変換部１１１に渡す。端末に応じた画像の変換、コマ送り式動画ファイルの生成及び画像の配信は先に説明したのと同様に実行される。
【００２１】
上記実施形態の画像配信システムにおいて、更に、ユーザへの告知情報を含む告知画像をコマ送り式動画ファイル又は複数の静止画像ファイルとともにユーザ端末に配信することも可能である。前記告知情報の例としては、広告、ニュース、各種案内等が挙げられる。このような構成を採用すると、例えば、ユーザに広告情報を配信して広告主に広告料を課金するビジネスや、ユーザにニュースを配信して該ユーザにニュース情報利用料を課金するビジネスを実施するために本発明に係る画像配信システムを利用することが可能になる。図１の例では、告知情報データ蓄積部１１６から取得された告知情報から告知画像を生成し、コマ送り式動画ファイル又は複数の静止画像ファイルとともに端末２０４、２０６に配信されている。なお、コマ送り式動画ファイル又は複数の静止画像ファイルとともに告知画像を配信する具体的な方法については、後の実施例で広告画像の配信を例にとって説明する。
【００２２】
【実施例】
本発明に係る画像配信システム及びそれを用いた画像配信ビジネスの方法について図面を参照しながら詳細に説明する。
【００２３】
本実施例の画像配信システム（以下、本システムと呼ぶ）１０の概略構成を図３に示す。本システム１０は、インターネット等から成るデータ通信ネットワーク１２に接続されたコンピュータである管理サーバ１４、ネットワーク対応型カメラ１８、及び、ネットワーク１２を通じて管理サーバ１４と通信可能なユーザ端末２０を含む。なお、図３ではカメラ１８を３カ所の撮影場所Ａ、Ｂ及びＣに設置しているものとしているが、これは例に過ぎず、より多くの場所にカメラ１８を設置することができる。
【００２４】
管理サーバ１４は、それぞれ所定のコンピュータプログラムを動作させることにより構成されたソフトウェア機能部である要求受付部２１、動画ファイル生成部２２、画像受信部２３、データ管理部２４、画像分離部２５及び画像配信部２６を備えている。管理サーバ１４は、ネットワーク１２に接続されたユーザ端末２０から送られてくる各種要求に応じた処理を実行し、結果を同端末２０に返す。なお、図３ではユーザ端末２０を１つだけ描いているが、実際にはより多くのユーザ端末２０が存在している。また、管理サーバ１４は、ハードディスクや半導体メモリ等の記憶装置から成る画像データ蓄積部２７及びデータ保存部２８を備えている。画像データ蓄積部２７は一連の動画データから生成される複数の静止画像データを一時的に保存するために用いられ、データ保存部２８は各種データを長期的に保存するために用いられる。データ保存部２８の概略構成を図４に示す。なお、図４では「データベース」という語を「ＤＢ」と略記している。データ保存部２８の構成については後で説明する。
【００２５】
カメラ１８はネットワーク１２における機器識別情報（例えばＩＰアドレス）を付与可能なネットワーク対応型カメラである。カメラ１８は、ＣＣＤカメラやＣＭＯＳカメラ等の撮像素子が出力する画像信号から動画データを生成し、それに機器識別情報を付加して管理サーバ１４に送信する。また、カメラ１８には、撮影方向を鉛直軸回りに変化させる動作（パン）、同じく水平軸回りに変化させる動作（チルト）及び倍率を変化させる動作（ズーム）を行うための駆動機構が備えられており、この駆動機構を通じて、動画サーバ１６はカメラ１８の撮影方向や倍率を所定範囲内で自由に設定することができる。なお、ネットワーク対応型カメラ１８を用いる代わりに、例えば、パソコン又は専用の画像サーバ機にネットワーク非対応型カメラを接続して成るネットワーク対応型撮像システムを各撮影場所に設置してもよい。
【００２６】
ユーザ端末２０は、管理サーバ１４との通信機能や動画再生機能を実現するためのクライアントプログラムがインストールされた携帯電話である。
【００２７】
データ保存部２８に保存されるデータの概略は以下の通りである。
【００２８】
ユーザデータベース：  本システムにより配信される動画情報の利用者として登録された者の属性情報を保存したデータベース。
広告主データベース：  本システムにより広告情報を配信できる広告主として登録された者の属性情報を保存したデータベース。
場所データベース：  カメラ１８の設置された場所（又はそこにある被写体）の属性情報を保存したデータベース。
カメラデータベース：  カメラ１８とそのカメラ１８の設置場所との対応情報を保存したデータベース。同じ場所に複数のカメラ１８を設置してもよい。
カテゴリデータベース：  動画情報の種類を表すカテゴリ名の一覧を保存したデータベース。カテゴリは大分類（親カテゴリ）から小分類（子カテゴリ）へ階層的に構成されている。
広告データベース：  カメラ１８で撮影した動画とともに端末に配信される広告画像（動画、静止画）を保存した場所。
ユーザ課金データベース：  ユーザ毎の課金情報を保存したデータベース。課金種別には、時間制（視聴時間に応じて課金）、回数制（視聴回数に応じて課金）、定額制（指定の場所毎に毎月一定額を課金）等がある。「場所ＩＤ」フィールドには視聴した動画の撮影場所を示す場所ＩＤが記録される。なお、全ての動画コンテンツを有料にする必要はなく、関連広告の視聴等を条件に無料で視聴できる動画コンテンツを用意してもよい。
広告主課金データベース：  広告主毎の課金情報を保存したデータベース。課金種別には、回数制（広告画像の配信回数に応じて課金）、取り扱い件数制（取り扱い広告画像数に応じた額を毎月課金）等がある。また、例えば広告主が経営する店舗内の様子を動画配信するというように、カメラ１８で撮影した動画自体が広告画像とみなされる場合も広告主に課金される。
機種判定データベース：  端末機種番号と、キャリア名、メーカー名、端末の性能（画面サイズ、色数、メモリ容量等）等の情報とを関連づけたデータベース。
端末データベース：  接続中の各ユーザ端末の性能に関する情報（パラメータ）を保存したデータベース。
画像ファイル保存部：  カメラ１８の出力する画像データから生成された一連の静止画像ファイル又はコマ送り式動画ファイルを撮影場所及び撮影日時と関連づけて保存するためのデータベース。
【００２９】
本システムによる擬似的なリアルタイム動画配信の手順について以下に説明する。
【００３０】
（クライアント起動）
ユーザ端末２０でクライアントプログラムを起動すると、クライアントプログラムが管理サーバ１４に接続開始要求を送信する。このとき、端末２０の電話番号及び端末機種番号も同時に管理サーバ１４に送信される。管理サーバ１４は、端末２０の電話番号がユーザデータベース（図４参照）に登録されたユーザの電話番号かどうかを調べる。なお、このような電話番号によるユーザ認証の代わりに、ユーザＩＤとパスワードによる認証を行うようにしてもよい。
【００３１】
（ユーザ端末の性能確認）
ユーザ認証の後、ユーザ端末２０から受け取った端末機種番号と機種判定データベースの情報とに基づいて、ユーザ端末２０の性能に関する情報を取得する。性能に関する情報としては、画面サイズ（解像度）、色数、メモリ容量、ＣＰＵの動作速度等がある。管理サーバ１４では、データ管理部２４が前記情報を端末データベース（図４参照）に保存する。
【００３２】
（場所の選択）
次に、場所選択画面が表示される。場所選択画面（図示せず）には、カメラ１８で撮影した動画の内容を階層的にカテゴリ分けしたメニュー（図示せず）が備えられている。このメニューで目的の場所を選択して決定操作を実行すると、クライアントプログラムが選択された場所を示す情報及び画像配信要求を管理サーバ１４に送信する。前記選択された場所を示す情報が本発明の場所指定情報に相当する。
【００３３】
（動画閲覧画面の表示）
場所を選択すると、動画閲覧画面が表示される。動画閲覧画面の一例を図３の符号３０で示す。図３の動画閲覧画面３０には次のようなコンポーネントが備えられている。
動画表示領域３２：  動画が表示される領域。
再生・更新／一時停止ボタン３４：  動画の再生・更新／一時停止を行うためのボタン。ラベル表示はボタンを押下する度に「再生・更新」と「停止」の間で切り替わる。
終了ボタン３６：  動画の閲覧を終了するためのボタン。このボタンを押下すると、場所選択画面に
また、ユーザ端末２０のテンキー３８の操作で下記のようにカメラ１８のパン（左右方向）、チルト（上下方向）、ズーム（ズームイン／ズームアウト）、アイリス（露出）を制御することができる。
パ  ン：  キー［４］が「左」、キー［６］が「右」。
チルト：  キー［２］が「上」、キー［８］が「下」。
ズーム：  キー［１］が「ズームアウト」、キー［２］が「ズームイン」。
アイリス：  キー［７］が「露出小」、キー［９］が「露出大」。
このような画面を表示した状態で、クライアントプログラムは管理サーバ１４からの動画配信及びユーザ端末２０のテンキー操作又はボタン操作を待ち受ける。
【００３４】
ユーザ端末２０がコマ送り式動画の再生に対応している場合の画像配信処理について以下に説明する。
【００３５】
（動画ファイル生成、蓄積）
管理サーバ１４では、要求受付部２１が場所指定情報及び画像配信要求を受け付け、画像受信部２３に場所指定情報を渡す。画像受信部２３は、カメラデータベースを参照して前記場所に対応するカメラ１８を特定し、そのカメラ１８からの動画データを画像分離部２５に送信する。画像分離部２５は前記動画データを連続する複数の静止画像データに分離し、画像データ蓄積部２７に蓄積する。次に、動画ファイル生成部２２が、画像データ蓄積部２７から所定コマ数分の静止画像データを読み出し、それらを統合することによりコマ送り式動画ファイルを生成する。コマ送り式動画ファイルは、例えばアニメーションＧＩＦやモーションＪＰＥＧのように、各フレームの静止画像を圧縮し、結合した形式とする。コマ送り式動画ファイルに含めるコマ数、各フレームの静止画像の解像度、色数及び圧縮率は、ユーザ端末２０の性能（画面サイズ、色数、メモリ容量、ＣＰＵ動作速度等）に応じたものとする。以上のようなコマ送り式動画ファイルの生成は管理サーバ１４がユーザ端末２０から配信停止要求を受け取るまで繰り返される。
【００３６】
（コマ送り式動画ファイルの配信）
上記のようにしてコマ送り式動画ファイルが生成されたら、画像配信部２６がそのコマ送り式動画ファイル４０をユーザ端末２０に送信する。ユーザ端末２０では、クライアントプログラムがコマ送り式動画ファイル４０から前記所定コマ数分の静止画像を抽出し、コマ送り形式で動画を再生する。更に、その間に、クライアントは次の画像配信要求をサーバに送信する。画像配信要求の送信及び動画ファイルの再生はユーザが停止操作を行うまで繰り返されるか、もしくはユーザの更新指示によって、次のコマ送り形式動画が再生される。
【００３７】
上記説明では、コマ送り式動画ファイルの配信が開始された後、ユーザが端末２０で停止操作を行うまで画像配信部２６が自動的に複数のコマ送り式動画ファイルを配信するものとした。このようにするかわりに、ユーザが端末２０で明示的に画像更新操作を行う度毎に画像配信部２６がコマ送り式動画ファイルを一つ又は所定数ずつユーザ端末２０に配信するようにしてもよい。
【００３８】
なお、上記画像配信処理において、カメラ１８が動画データではなく連続する複数の静止画像データを適宜時間間隔（例えば数秒毎）で出力する場合、画像分離部２５は、画像受信部２３から前記複数の静止画像データを受け取り、動画ファイル生成部２２に渡す。その他の工程については上記と同様である。このようなカメラ１８を用いると、最終的な動画品質は多少落ちる場合もあるが、比較的安価であるためシステム全体のコストダウンを図ることができる。更に、上記形態ではデータ通信量が減るため、カメラ１８と管理サーバ１４を接続するネットワークとして速度を問わず広域をカバーできるネットワーク（例えばＩＳＤＮ、ＰＨＳネットワーク）が利用できるようになり、カメラ１８の設置場所の選択における自由度が大きくなる。
【００３９】
また、ユーザ端末２０がコマ送り式動画の再生に対応しておらず、静止画像の表示にのみ対応している場合、画像配信部２６は、画像データ蓄積部２７に蓄積された複数の静止画像データを順次読み出し、それらを適宜時間間隔でユーザ端末２０に送信する。ユーザ端末２０では、クライアントプログラムが複数の静止画像を連続表示する。
【００４０】
（カメラ制御）
動画閲覧画面３０の表示中にユーザが先に説明したようなカメラ制御操作を行うと、クライアントプログラムは画像配信要求とともにカメラ制御命令（パン、チルト又はズーム）を管理サーバ１４に送信する。管理サーバ１４では、画像受信部２３が制御対象のカメラ１８にカメラ制御命令を送信する。カメラ１８はそのカメラ制御命令に従ってパン、チルト、ズーム又はアイリス（露出）を変更した後、引き続き上記のようにコマ送り式動画ファイル又は連続する複数の静止画像ファイルを管理サーバ１４に送信する。
【００４１】
（ユーザに対する課金処理）
ユーザが有料の動画を視聴した場合、データ管理部２４がユーザ課金データベース（図４参照）に課金情報を記録する。課金形態としては、視聴時間に応じて課金、視聴回数に応じて課金、指定の場所毎に毎月一定額を課金、等がある。課金形態はユーザが予め選択してもよいし、動画毎に課金種別を予め決定しておいてもよい。なお、視聴された動画が無料である場合はこの課金処理は実施されない。
【００４２】
また、本システムでは、カメラ１８で撮影したコマ送り式動画又は連続する複数の静止画像とともに広告画像を配信することができる。
【００４３】
コマ送り式動画とともに広告画像を配信する方法には、例えば次のような形態がある。
（Ａ１）動画ファイル生成部２２によるコマ送り式動画ファイルの生成時に広告画像をカメラ撮影画像に挿入しておく（図５（Ａ１））。
（Ａ２）コマ送り式動画ファイルを順次配信する際に広告用画像ファイルを適宜挿入して配信する（図５（Ａ２））。広告用画像ファイルの内容は静止画像でもコマ送り式動画でもよい。
（Ａ３）コマ送り式動画ファイルに含まれる各フレームの静止画像と広告画像とを合成して配信する。例えば、動画再生時に広告文字列（テロップ）が広告画像領域を流れるような形となるようにテキスト画像を各フレーム画像に重畳合成する（図５（Ａ３））。なお、広告画像は全てのフレームの静止画像と合成する必要はなく、動画再生時に広告内容が十分視認可能でさえあればよい。
【００４４】
連続する複数の静止画像とともに広告画像を配信する方法には、例えば次のような形態がある。
（Ｂ１）複数の静止画像ファイルを順次配信する際に、広告用静止画像ファイルを適宜挿入して配信する（図６（Ｂ１））。
（Ｂ２）各静止画像と広告画像とを合成して配信する。例えば、静止画像の連続表示時に広告文字列（テロップ）が広告画像領域を流れるような形となるようにテキスト画像を各静止画像に重畳合成する（図６（Ｂ２））。
【００４５】
なお、上記Ａ３やＢ２のように静止画像と広告画像とを合成する方法では、画像全体に対する広告画像の大きさ（例：幅と高さ、面積）や配置（例：上端、下端、左端、右端）を広告主が指定できるようにすることが望ましい。また、合成する広告画像は文字列に限らず、広告主のロゴマークや商品・キャラクター等の図像でもよい。
【００４６】
広告画像の配信に関しては、広告主に広告料が課金される。課金形態としては、広告画像の配信回数に応じて課金、取り扱い広告画像数に応じた額を毎月課金、等がある。また、配信される動画の内容が広告である場合も広告主に課金される。
【００４７】
以上、本発明に係る画像配信システムの一実施例について説明したが、実施例は上記に限られることはなく、本発明の精神及び範囲内で様々な実施例が可能である。
【００４８】
例えば、上記実施例ではコマ送り式動画ファイルを擬似的にリアルタイム配信しているが、画像分離部２５により生成される複数の静止画像ファイル又は動画ファイル生成部２２により生成されるコマ送り式動画ファイルを撮影場所及び撮影日時と関連づけてデータ保存部２８内の画像データ保存部（図４参照）に保存することにより、ユーザが好きな日時に過去の画像を視聴できるようにすることも可能である。この場合、クライアントプログラムは、場所選択メニューで撮影場所だけでなく撮影日時も選択できるような画面をユーザ端末２０に表示するような構成とする。更に、ある撮影場所に対応する一連の静止画像の中から、ユーザの指定した日時を起点とする一定時間毎（例えば１時間毎）の撮影画像を１〜数枚ずつ離散的に取り出し、それらを結合してコマ送り式動画ファイルを生成し、ユーザ端末２０に送信する機能を更に設けてもよい。このようにすると、ユーザは、所望の撮影場所の長時間に渡る変化を短時間で概略的に確認することができる。
【００４９】
また、上記実施例では管理サーバ１４が端末機種番号と機種判定データベースの情報とに基づいて端末の性能を認識するものとした。このようにする他に、例えば、クライアントプログラムがユーザ端末２０の性能に関する情報を取得し、管理サーバ１４との接続時にその情報を送信するようにしてもよい。あるいは、ユーザのシステム利用者登録時に解像度や色数を希望に応じてユーザに設定させるようにしてもよい。
【００５０】
また、上記実施例では、撮影場所に応じた内容の広告を配信するものとしたが、更に、端末のキャリア、メーカー及び／又は端末種別に応じて広告の内容が異なるようにすることも可能である。
【００５１】
また、上記実施例ではメニュー形式で目的の撮影場所を選択するものとしたが、雑誌、カード、チラシ等の媒体に掲載された識別コードを入力することにより直接目的の場所の撮影画像を表示させることができるようにしてもよい。識別コードの形態は、例えば文字列、バーコード、２次元コード（ＱＲコード等）とする。ユーザ端末２０にカメラが搭載されている場合は、そのカメラで識別コードを撮影することによりコード入力及びサーバへのコード送信が実行されるようにしてもよい。また、識別コードは上記のような紙媒体に掲載するだけでなく、例えばテレビ画面、パソコンのモニタ画面、店舗に設置した販売促進機器のモニタ画面等に動的に表示することも可能である。
【００５２】
また、ユーザ端末２０としてＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）機能を搭載したものを利用する場合、ユーザの現在位置を中心とした一定範囲内でカメラ１８が設置されている場所の一覧を表示し、その中から希望の場所を選択できるようにすることも可能である。この場合、更に、撮影場所に関する検索条件を指定し、その条件を満たした場所だけを一覧表示するようにするとよい。検索条件としては、例えば地理的属性（現在位置からの最大距離、近隣の鉄道路線名、駅からの距離等）、場所属性（飲食関連、レジャー関連、スポーツ関連等）等、一般の検索サービスと同様の内容とすることができる。
【００５３】
また、上記実施例において、管理サーバ１４が、複数の静止画像ファイルをユーザ端末２０に送信する場合、最初と一定の間隔毎に送信する画像データには撮影画像全体（基本画像と呼ぶ）を含める一方、それ以降に送信する画像データには既に送信済みの画像データを合成して成る合成画像から変化のあった部分すなわち変更されたピクセルのみを含む画像（差分画像と呼ぶ）のみを送信するようにするとよい。ユーザ端末２０では、受信済みの画像データを合成して成る合成画像と新たに受信した差分画像とを合成して新たな画像を生成し、表示する。このようにすれば、データ通信量を大きく減少させることになる。なお、図１に示した方法において、各コマ送り式動画ファイルを上記のような基本画像及び差分画像から構成するようにすることも可能である。
【００５４】
また、上記実施例において、ユーザ端末２０がテレビ電話等の動画通信機能を備えるものである場合には、画像データ保存部（図４参照）に保存した複数の静止画像ファイルからＭＰＥＧ等の形式の動画データを生成し、ユーザ端末２０に送信するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像配信システムの一実施形態を示す図。
【図２】従来の動画配信方法を概略的に示す図。
【図３】本発明の一実施例である画像配信システムの概略構成図。
【図４】データ保存部の概略構成。
【図５】カメラの撮影画像から生成されたコマ送り式動画ファイルとともに広告画像を配信する方法を示す図。
【図６】カメラの撮影画像から生成された複数の静止画像ファイルとともに広告画像を配信する方法を示す図。
【符号の説明】
１４…管理サーバ
２０…ユーザ端末
２１、１０９…要求受付部
２２、１１２…動画ファイル生成部
２３、１０２…画像受信部
２４…データ管理部
２５、１０６…画像分離部
２６、１１４…画像配信部
１０４…バッファリング部
１０８…画像データ蓄積部
１１０…ユーザデータベース
１１１…画像変換部
２００、２０２…カメラ
２０４、２０６…携帯電話
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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