(57)【要約】【課題】ネットワーク上に接続された高機能プリンタの画像処理リソースを通常プリンタにも共有させ、印刷の利便性を向上させることを目的とする。【解決手段】通信回線上で相互に接続された複数のプリンタを含み、該プリンタの内１台を指定して印刷を行う印刷システムであって、該プリンタの内、少なくとも１台は高度の画像処理能力を有する高機能プリンタであり、かつ、少なくとも１台は通常の画像処理しか有しない通常プリンタであり、画像処理機能において高機能プリンタの処理能力が通常プリンタの処理能力に対し、所定の倍数以上である場合、少なくとも、その機能の処理おいては、通常プリンタで処理を行わず、高機能プリンタが代行して処理を行った後、その成果を通常プリンタで処理は行わず、高機能プリンタが代行して処理を行った後、その成果を通常プリンタに転送し、印刷出力は印刷を指定された通常プリンタで行うことを特徴とする。【選択図】        図１
2004192321.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線上で相互に接続された複数のプリンタを含み、該プリンタの内１台を指定して印刷を行う印刷システムであって、該プリンタの内、少なくとも１台は高度の画像処理能力を有する高機能プリンタであり、
かつ、少なくとも１台は通常の画像処理能力しか有しない通常プリンタであり、
画像処理機能において高機能プリンタの処理能力が通常プリンタの処理能力に対し、所定の倍数以上である場合、
少なくとも、その機能の処理においては、通常プリンタで処理は行わず、高機能プリンタが代行して処理を行った後、その成果を通常プリンタに転送し、印刷出力は印刷を指定された通常プリンタで行うことを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はプリントシステムに関し、詳しくは、複数のプリンタを回線で接続した通信ネットワークシステムを構築し、そのネットワークシステムを利用して印刷を行うプリントシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、特開平８−２７４９２８号公報のような、ネットワークに繋がった高機能プリンタ、低機能プリンタを効果的に使い分ける方法が提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、例えばネットワーク上に様々な性能のプリンタが接続されている状況を想定する。
【０００４】
ユーザーがＰＣ（パーソナルコンピュータ）から印刷をさせる場合、通常物理的に最も近いプリンタから印刷させることが殆どである。
【０００５】
しかし、最も近くにあるプリンタは通常の印刷性能しか持たない通常プリンタであり、かつ、印刷させるコンテンツが非常に高機能な画像処理を必要とする場合、従来のようなネットワーク上に繋がるプリンタ群に効果的に負荷分散をさせるシステムでは、物理的に非常に遠くにある高機能プリンタで印刷させることとなり効率が悪い。
【０００６】
ユーザーが希望する物理的に最も近いプリンタでの出力、及び、ネットワーク上のリソースを効果的に用いる、ということの両立が出来なかったわけである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は上述の観点に基づいてなされたものであり、その目的とするところは、ネットワーク上に接続された高機能プリンタの画像処理リソースを通常プリンタにも共有させ、印刷の利便性を向上させることを目的とする。
【０００８】
即ち、通信回線上で相互に接続された複数のプリンタを含み、該プリンタの内１台を指定して印刷を行う印刷システムであって、該プリンタの内、少なくとも１台は高度の画像処理能力を有する高機能プリンタであり、かつ、少なくとも１台は通常の画像処理能力しか有しない通常プリンタであり、画像処理機能において高機能プリンタの処理能力が通常プリンタの処理能力に対し、所定の倍数以上である場合、少なくとも、その機能の処理においては、通常プリンタで処理は行わず、高機能プリンタが代行して処理を行った後、その成果を通常プリンタに転送し、印刷出力は印刷を指定された通常プリンタで行うことを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
（実施形態１）
以下、本発明の実施形態を図面を用いて詳細に説明する。
【００１０】
図１は本発明の第１実施形態を示すプリントシステムの構成図である。
【００１１】
図１において、１０１はネットワーク回線、１０２はＰＣ（パーソナルコンピュータ）、１０３〜１０６はネットワーク回線上に接続するプリンタである。
【００１２】
この中で１０３・１０４は通常の印刷を行う通常プリンタであり、１０５・１０６は高機能な画像処理能力を備えた高機能プリンタである。
【００１３】
図２は、高機能プリンタ１０５の構成を詳細に示した図である。
【００１４】
図２において、２０１はネットワークＩ／Ｆ、２０２は文書記憶部、２０３は制御部、２０４は画像処理部、２０５は色変換モジュール、２０６は色変換用のプロファイルメモリ、２０７はコントラスト変換モジュール、２０８は変倍モジュール、２０９は輪郭強調モジュール、そして、２１０はプリンタ部である。
【００１５】
高機能プリンタ１０６も１０５と同様の構成となっている。
【００１６】
図３は、ＰＣ１０２の内部を表した概念図である。
【００１７】
本発明の特徴であるネットワーク上のリソースを効率よく利用する為に専用のドライバ３０１及びプリンタ監視アプリケーション３０２がインストールされている。
【００１８】
上記構成において、通常プリンタ１０３にプリントする場合について説明する。
【００１９】
先ず、ドライバ３０１が印刷する内容の解析及び設定されている処理内容の解釈を行う。
【００２０】
解析の結果、高機能な画像処理を施す必要がないと判断された場合、ドライバ３０１はネットワーク回線１０１を通じて、通常のプリントジョブを通常プリンタ１０３に投げることになる（図４）。
【００２１】
次に、解析の結果、高機能な画像処理を施す必要があると判断された場合について説明する。
【００２２】
この場合、通常プリンタ１０３は、高機能な画像処理モジュールを持っていないので、他のリソースを用いることとなる。
【００２３】
他のプリンタのリソース情報は、プリンタ監視アプリケーション３０２から受け取る。
【００２４】
以下、このプリンタ監視アプリケーションについて説明する。
【００２５】
プリンタ監視アプリケーション３０２は、ネットワーク上にあるプリンタの機能・状態を監視するソフトウェアである。
【００２６】
プリンタ監視アプリケーション３０２には、ネットワークに繋がる全てのプリンタを登録することも出来るし、いくつかのプリンタのみを登録することも出来る。
【００２７】
但し、リソースの共有が出来るのは、登録された範囲内である。
【００２８】
今、プリンタ監視アプリケーション３０２に、図１の示されている４つのプリンタ１０３〜１０６が登録されているとする。
【００２９】
プリンタ監視アプリケーション３０２は、登録されている全てのプリンタの機能を示すリストを記憶している。
【００３０】
ドライバ３０１は、印刷を開始するにあたって、プリンタ監視アプリケーション３０２内のプリンタ機能リストを参照に行く。
【００３１】
印刷先に指定されたプリンタが、印刷に必要な高機能な画像処理モジュールを持っていればそのまま印刷ジョブを投げ、印刷を開始させる。
【００３２】
しかし、印刷先に指定されたプリンタが、印刷に必要な高機能な画像処理モジュールを持っていない場合は、それ以外のプリンタの機能を参照し、必要な機能を備えたプリンタを探索する。
【００３３】
プリンタ１０５とプリンタ１０６は高機能プリンタであり、所望の画像処理機能を有していたとする。
【００３４】
つまり、探索した結果、プリンタ１０５とプリンタ１０６が挙げられる。
【００３５】
また、プリンタ監視アプリケーション３０２は、プリンタの状態をリアルタイムで監視する機能をも併せ持つ。
【００３６】
電源ＯＦＦ状態や、他のユーザーが使用中等といった動的な情報が随時更新されている。
【００３７】
ここで、前記の所望画像処理機能を有しているプリンタがレディ状態にあるかどうかの判断を行う。
【００３８】
所望画像処理機能を有して、且つレディ状態のプリンタが１台しか無ければ、そのプリンタを画像処理先と判定する。
【００３９】
所望画像処理機能を有して、且つレディ状態のプリンタが複数ある場合は、その他の情報を基に、最適なプリンタを画像処理先と判定する。
【００４０】
その他の情報とは、プリンタに予め順位付けをしておき、最も順位の高いプリンタを最適と判断する。
【００４１】
この順位付けは、各プリンタのＣＰＵ能力・使用頻度等、ユーザーの要望に応じた順位付けが可能となっている。
【００４２】
今、上記のように判断を行った結果、画像処理先のプリンタとして高機能プリンタ１０５が選定されたとする。この判定に基づき、ドライバ３０１はネットワーク回線１０１を通じて、ヘッダー情報付きのプリントジョブを通常プリンタ１０５に投げることになる。
【００４３】
このヘッダー情報の内容として最終的な印刷先の情報が記されている。
【００４４】
高機能プリンタ１０５は、ネットワークＩ／Ｆ２０１によりプリントジョブを受け取り、このプリントジョブを文書記憶部２０２に記憶させる。
【００４５】
文書記憶部２０２に記憶されたプリントジョブのヘッダー情報は制御部２０３で解釈される。制御部２０３は、ヘッダー情報を解釈し、必要な画像処理を行う為にプリントジョブを画像処理部２０４に送る。
【００４６】
画像処理部２０４には、複数の画像処理モジュールが接続されていて、必要な画像処理モジュールを用いて画像処理を施す。この画像処理モジュールには色処理２０５、コントラスト処理２０７、変倍処理２０８、輪郭強調処理２０９等があり、色処理モジュール２０５には、色変換用プロファイルメモリ２０６を備えている。
【００４７】
勿論、この他の画像処理モジュールがあってもよい。
【００４８】
画像処理部２０４で必要な画像処理を施されたプリントジョブは、再び文書記憶部２０２に記憶される。この再記憶されたプリントジョブは、制御部２０３の指示により今度はネットワークＩ／Ｆ２０１に送られる（プリンタ１０５が最終印刷先の場合は、勿論このままプリンタ部２１０にプリントジョブが送られ、印刷されることになる）。
【００４９】
ネットワークＩ／Ｆ２０１は、ネットワーク回線１０１を通じて、通常プリンタ１０３にプリントジョブを投げる（図４参照）。
【００５０】
通常プリンタ１０３自身は、通常にＰＣ１０２から送られてきたプリントジョブと同様に、プリントジョブを受け取り印刷を行う。
【００５１】
この流れを表したものが、図５である。
【００５２】
プリンタ１０５がビジー状態もしくは、プリンタ１０５よりもプリンタ１０６の方が優先順位の高い場合、上記プリンタ１０５が行っていた処理の全てをプリンタ１０６が代行する（図６）。
【００５３】
次に、どのような画像を印刷させる際に高機能な画像処理が必要かについて、ユーザーインターフェースの動きも含めて具体的に説明する。
【００５４】
先ず、ドライバ３０１であるが、このドライバは複数種のプリンタをドライブすることが出来る構成となっている。  具体的には、プリンタ監視アプリケーション３０２に登録されているプリンタに対して全て印刷することが可能な構成となっている。
【００５５】
即ち、プリンタ監視アプリケーション３０２に登録されている各プリンタの詳細情報内に該当プリンタのドライブに関する情報が記憶されており、そのドライブに関する情報をドライバ３０１が呼び出してくる構造となっている。
【００５６】
図１０は、印刷する出力データを示した図である。
【００５７】
図１０において、１００１は出力データ１、１００２は出力データ２を表す。
【００５８】
１００３・１００５は出力データ内のテキストデータ、１００４はグラフィックデータ、１００６はビットマップのイメージデータを表す。
【００５９】
例えば、出力データ１（図中１００１）のようなテキストデータとグラフィックデータで構成されるものを印刷する場合、特別な画像処理を施さず出力を行っても殆ど画質上不満はないと考えられる。
【００６０】
この場合、ユーザーはドライバ上で『画像処理』に関する設定を行わないので、ドライバ３０１は従来のプリント処理と同様に、通常プリンタ１０３にプリントジョブを送ることで、通常の印刷を行うことが出来る。
【００６１】
しかし、出力データ２（図中１００２）のようなテキストデータとビットマップのイメージデータとで構成されるものを印刷する場合、画像処理を伴わないプリントでは画質上満足できないユーザーもいる。
【００６２】
例えば、画像がねむい、色味があっていない、コントラストが弱い等々ビットマップイメージの画質に関する要求は、ユーザーによっては非常に高いものがある。
【００６３】
高機能画像処理リソースの共有は、このような時に用いられるものである。
【００６４】
今、ビットマップイメージの画質をあげる為に、輪郭強調とコントラスト調整を行うことを設定したとする。
【００６５】
これは、『ドライバのプロパティ』に属する画像処理設定タグによって行われる。
【００６６】
図９は、画像処理設定タグを表した図である。
【００６７】
図９において、９０１は画像処理設定タグ、９０２は色処理調整項目、９０３は変倍処理調整項目、９０４はシャープネス調整項目、９０５はコントラスト調整項目である。
【００６８】
輪郭強調処理の調整量を『シャープネス調整』と表示してある。
【００６９】
ユーザーは、印刷開始前にドライバ３０１のプロパティを開き、画像処理設定タグ９０１を選択する。
【００７０】
そして、このタグ内にあるシャープネス調整項目９０４、コントラスト調整項目９０５に表示されている調整バーを使って、所望のシャープネス量、コントラスト量を設定する。
【００７１】
このような設定を行った上で、ユーザーは印刷を開始させる。
【００７２】
ドライバ３０１は、プリンタ監視アプリケーション３０２に問い合わせ、プリンタ１０３の詳細情報を参照する。
【００７３】
ここでプリンタ１０３が所望の画像処理を実行するモジュールを内蔵している場合には、そのままプリンタ１０３にジョブが投げられるが、プリンタ１０３には画像処理モジュールがないので、ドライバ３０１はプリンタ監視アプリケーション３０２に最適な画像処理先の問い合わせを行う。
【００７４】
その結果、プリンタ監視アプリケーション３０２が最適な画像処理先としてプリンタ１０５を選定したとの通知を、ドライバ３０１に返す。
【００７５】
こうして、高機能ドライバから高機能プリンタ１０５にプリントジョブが送られる。
【００７６】
このプリントジョブの中にはビットマップのイメージデータも埋め込まれている。
【００７７】
また、このプリントジョブのヘッダーには、最終的な印刷先を示す情報、即ち、プリンタ１０３のポート情報が付与される。
【００７８】
高機能プリンタ１０５は、ネットワークＩ／Ｆ２０１によりプリントジョブを受け取り、このプリントジョブを文書記憶部２０２に記憶させる。
【００７９】
文書記憶部２０２に記憶されたプリントジョブの内、ビットマップデータ１００６だけが展開され、必要な画像処理を行う為にプリントジョブを画像処理部２０４に送る。
【００８０】
画像処理部２０４に送られたビットマップデータは、輪郭強調処理２０９により輪郭強調を行われた後、コントラスト処理２０７によってコントラスト調整が行われ、再び文書記憶部２０２に送られる。文書記憶部２０２では画像処理が施されたビットマップデータを再びプリントジョブに埋め込む。画像処理を施されたビットマップデータが埋め込まれたプリントジョブは、ネットワークＩ／Ｆ２０１に送られる。
【００８１】
ネットワークＩ／Ｆ２０１は、ネットワーク回線１０１を通じて、通常プリンタ１０３にプリントジョブを投げる。
【００８２】
通常プリンタ１０３自身は、通常にＰＣ１０２から送られてくるビットマップが埋め込まれたプリントジョブと同様に、プリントジョブを受け取り印刷を行う。
【００８３】
こうすることにより、通常プリンタ１０３から印刷された出力は、シャープでコントラストの整った画像品質を得ることが出来る。
【００８４】
通常プリンタ１０３にとっては、埋め込まれているビットマップデータが変更されていることや送信元が高機能プリンタ１０５になっていても何の支障もなく、ただ、送信元が異なる通常のデータとして処理を行うだけである。
【００８５】
次に、プリンタ監視アプリケーション３０２の詳細について説明する。
【００８６】
図７は、プリンタ監視アプリケーション３０２のプリンタ登録画面を示した図である。
【００８７】
図７において、７０１はプリンタ登録画面、７０２は登録プリンタのポート一覧、７０３はポート追加、７０４は各ポートの詳細情報を見るプロパティである。
【００８８】
ユーザーは、ポート追加欄７０３に所望のプリンタのポートを指定することで、このアプリケーションに登録を行うことが出来る。
【００８９】
登録されたプリンタは、ポート一覧７０２に表示され、どのプリンタが登録されているかを確認することが出来る。
【００９０】
ポート一覧７０２に表示されているプリンタの詳細情報を知りたい時には、そのプリンタを選択し、プロパティ７０４を押すことで、詳細情報を表示することが出来る。
【００９１】
この詳細情報を表した図が図８である。
【００９２】
図８において、８０１は詳細情報表示画面、８０２はポート名表示欄、８０３はプリンタ名表示欄、８０４はドライバ情報表示欄、８０５は画像処理モジュール表示欄、８０６はシステム性能表示欄、８０７はエンジン性能表示欄、８０８はオプション装着表示欄である。
【００９３】
プリンタ監視アプリケーション３０２は、各プリンタそれぞれの上記表示欄に記されている情報を記憶している。
【００９４】
ドライバ３０１は、この情報を基に画像処理先の選定や各プリンタのドライブを行う。
【００９５】
（実施形態２）
実施形態２は、ＰＣ内に画像処理モジュールソフトウェアを搭載している場合を示したものである。
【００９６】
図１２は本発明の第２実施形態におけるＰＣ１０２内部の概念を示した図である。
【００９７】
図１２においては、ドライバ３０１、プリンタ監視アプリケーション３０２の他に画像処理ソフトモジュール３０３が搭載されている。
【００９８】
本実施形態の構成において、通常プリンタ１０３にプリントする場合について説明する。
【００９９】
先ず、ドライバ３０１が印刷する内容の解析及び設定されている処理内容の解釈を行う。
【０１００】
解析の結果、高機能な画像処理を施す必要があると判断された場合について説明する。
【０１０１】
この場合、通常プリンタ１０３は、高機能な画像処理モジュールを持っていないので、他のリソースを用いることとなる。
【０１０２】
ドライバ３０１は、実施形態１同様、印刷を開始するにあたって、プリンタ監視アプリケーション３０２内のプリンタ機能リストを参照に行く。
【０１０３】
各プリンタの機能を参照し、必要な画像処理機能を備えたプリンタを探索する。
【０１０４】
さらに、実施形態１同様、前記の所望画像処理機能を有しているプリンタがレディ状態にあるかどうかの判断を行う。
【０１０５】
ここで、必要な画像処理機能を備えたプリンタが１台も登録されていない場合、もしくは、必要な画像処理機能を備えたプリンタが全てビジー状態だった場合を考えると実施形態１では、１台も登録されていない場合は警告メッセージを返す、全てビジーの場合は、ウエイト状態で待つといった方法しかない。
【０１０６】
しかし、本実施形態では、ＰＣ１０２上に予め画像処理モジュールがインストールされており、このリソースを用いることが出来る。
【０１０７】
即ち、必要な画像処理機能を備えたプリンタが１台も登録されていない場合、もしくは、必要な画像処理機能を備えたプリンタが全てビジー状態だった場合、ＰＣ内のソフトが代行して画像処理を行ってくれるわけである。
【０１０８】
画像処理モジュールは、設定された所望の画像処理を施した後に、ネットワーク回線１０１を通じて、通常プリンタ１０３にプリントジョブを投げる。
【０１０９】
通常プリンタ１０３自身は、通常にＰＣ１０２から送られてきたプリントジョブと同様に、プリントジョブを受け取り印刷を行う。
【０１１０】
本実施形態の処理な流れを表したフローチャート図を示したものが、図１３である。
【０１１１】
（実施形態３）
実施形態３は、代行する処理が画像処理ではなくＲＩＰの展開である場合である。
【０１１２】
本発明は、ＲＩＰ処理自体を代行することも含まれている。
【０１１３】
ＲＩＰ処理では、実際にＲＩＰ展開を行う前にＤｉｓｐｌａｙＬｉｓｔと呼ばれる中間言語に翻訳される。このＤｉｓｐｌａｙＬｉｓｔを生成するソフトウェアもしくはハードウェアをＤＬＧ（Ｄｉｓｐｌａｙ  Ｌｉｓｔ  Ｇｅｎｅｒａｔｏｒ）と呼ぶ。
【０１１４】
図１に示すプリンタの内、プリンタ１０３・プリンタ１０４は上記ＤＬＧ機能を有していないプリンタで、プリンタ１０５・プリンタ１０６はＤＬＧ機能を有しているプリンタであるとする。
【０１１５】
また、本実施形態のＰＣ１０２内の構成概念図を図１４に示す。
【０１１６】
図１４において、３０４はソフトＤＬＧである。
【０１１７】
本実施形態の構成では、ＰＣ１０２内にもソフトＤＬＧがインストールされており、ＰＣ１０２内でＤｉｓｐｌａｙＬｉｓｔを作成することも可能な構成となっている。
【０１１８】
本実施形態で、プリンタ１０３に印刷させる場合を以下に説明する。
【０１１９】
先ず、ドライバ３０１は、実施形態１同様、印刷を開始するにあたって、プリンタ監視アプリケーション３０２内のプリンタ機能リストを参照に行く。
【０１２０】
各プリンタの機能を参照し、ソフトＤＬＧ３０４より速いＤＬＧを有するプリンタを探索する。
【０１２１】
さらに、実施形態１同様、前記の所望画像処理機能を有しているプリンタがレディ状態にあるかどうかの判断を行う。
【０１２２】
ここで、登録されているプリンタの中で、ソフトＤＬＧ３０４より速い処理能力をもったものが１台も登録されていない場合、もしくは、必要な画像処理機能を備えたプリンタが全てビジー状態だった場合にはドライバ３０１は、プリントジョブをソフトＤＬＧ３０４に投げる。
【０１２３】
ソフトＤＬＧ３０４は、プリントジョブを解釈しＤｉｓｐｌａｙＬｉｓｔを生成した後にネットワーク回線１０１を通じて、通常プリンタ１０３にプリントジョブを投げる。
【０１２４】
また、登録されているプリンタの中で、ソフトＤＬＧ３０４より速い処理能力をもったものが登録されている場合、その中で最も速い処理能力を持ったプリンタにＤＬＧを代行させることにより、ネットワーク上にリソースを有効に用い、最高のパフォーマンスを得ることが出来る。
【０１２５】
本実施形態の処理な流れを表したフローチャート図を示したものが、図１５である。
【０１２６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワーク回線上に接続された普及機クラスの通常プリンタが、非常に高度な画像処理を有した高機能プリンタとして使えることが出来、オフィスにおける利便性を向上させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態を示した構成図。
【図２】本発明の第１実施形態の高機能プリンタの詳細を示した構成図。
【図３】本発明の第１実施形態のＰＣ内部を示した概念図。
【図４】本発明の第１実施形態の通常プリント動作を示した図。
【図５】本発明の第１実施形態の高機能プリント動作を示した図。
【図６】本発明の第１実施形態の高機能プリント動作の別の場合を示した図。
【図７】本発明の第１実施形態のプリンタ管理設定画面を示した図。
【図８】本発明の第１実施形態の各プリンタのプロパティ画面を示した図。
【図９】本発明の第１実施形態のドライバ上の画像処理設定画面を示した図。
【図１０】本発明の第１実施形態において、出力される画像の例を示した図。
【図１１】本発明の第１実施形態における処理の流れを示したフローチャート図。
【図１２】本発明の第２実施形態のＰＣ内部を示した概念図。
【図１３】本発明の第２実施形態における処理の流れを示したフローチャート図。
【図１４】本発明の第３実施形態のＰＣ内部を示した概念図。
【図１５】本発明の第３実施形態における処理の流れを示したフローチャート図。
【図１】
2004192321.tif 000003
【図２】
2004192321.tif 000004
【図３】
2004192321.tif 000005
【図４】
2004192321.tif 000006
【図５】
2004192321.tif 000007
【図６】
2004192321.tif 000008
【図７】
2004192321.tif 000009
【図８】
2004192321.tif 000010
【図９】
2004192321.tif 000011
【図１０】
2004192321.tif 000012
【図１１】
2004192321.tif 000013
【図１２】
2004192321.tif 000014
【図１３】
2004192321.tif 000015
【図１４】
2004192321.tif 000016
【図１５】
2004192321.tif 000017