(57)【要約】【課題】色データごとに通信経路を設けて構成された画像形成システムにおいて、正常な出力を確実に行なうことができるようにする。【解決手段】ＩＯＴ制御部７５２は、通信線７５４を介して色の出力順に関する出力順情報Ｊ１を印刷制御部６８０に通知する（Ｓ１００）。ＩＯＴ制御部７５２は、ダミーの同期信号Ｊ２αが刷り順に出力されるように、ＲＯＳ制御部７６８αなどを制御する（Ｓ１０２）。印刷制御部６８０は、出力順情報Ｊ１と、同期信号Ｊ２αの入力の順番とに基づいて画像処理部６０４の各部に割り当てる処理色αを決定する（Ｓ１０４）。印刷制御部６８０は、画像処理部６０４βに対して処理色αを割り当てるための制御信号として処理色情報Ｊ３αを通知する（Ｓ１０６）。この設定を受けた画像処理部６０４βは、指定された処理色αについて伸張処理など所定の画像処理を施す。【選択図】        図２
2004287520.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所望の画像処理を施す画像処理部と前記画像処理部により処理された処理済みの画像データに基づいて可視画像を所定の出力媒体に形成する画像記録部とをそれぞれ出力色の数分だけ備え、前記画像処理部と前記画像記録部のそれぞれが、色ごとに個別の通信経路を介して接続可能に構成されてなる画像形成システムであって、
前記画像処理部と前記画像記録部とが接続されている状態にて前記画像記録部が取り扱う色に関する処理色情報を得、この処理色情報を参照して、前記画像処理部の処理する色成分と当該画像処理部に接続されている前記画像記録部が処理する色成分とが同色となるように前記画像処理部と前記画像記録部との間のデータパスを制御するパス制御部
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像記録部のそれぞれは、相互に異なる前記出力色の何れかについて前記画像処理を実行可能に構成されており、
前記画像記録部のそれぞれと前記画像記録部のそれぞれとの間に介在して設けられた、入力されたデータの出力先を切替可能なデータパス交換器を備え、
前記パス制御部は、前記処理色情報を参照して、前記データパス交換器における前記データの出力先の切替動作を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記画像処理部は、前記出力色の何れについても前記画像処理を実行可能に構成されており、
前記パス制御部は、前記処理色情報を参照して、前記画像処理部のそれぞれが担当する処理色を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像記録部を具備する出力装置を備えてなり、
さらに、前記出力装置は、前記画像記録部のそれぞれが処理する色の出力順を示す情報を出力し、その後に、前記画像記録部のそれぞれについての動作タイミングを規定する同期信号と略等価な擬似同期信号を前記出力順に出力することによって、前記処理色情報を前記パス制御部に通知する機能部分を備える
ことを特徴とする請求項１から３のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記画像記録部を具備する出力装置を備えてなり、
さらに、前記出力装置は、前記出力色のそれぞれについて、前記画像記録部の動作タイミングを規定する同期信号と略等価な擬似同期信号を出力するに先立って出力対象の前記擬似同期信号が担持する色成分の情報を出力し、その後に、この色成分に対応する前記擬似同期信号を出力することによって、前記処理色情報を前記パス制御部に通知する機能部を備える
ことを特徴とする請求項１から３のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記画像記録部のそれぞれは、前記処理色情報を各別に出力するように構成されており、
前記画像処理部のそれぞれは、前記出力色の何れについても前記画像処理を実行可能でかつ前記パス制御部を具備して構成されており、さらに当該パス制御部は、接続されている前記画像記録部から通知された前記処理色情報に基づいて、当該画像処理部の処理色を制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記パス制御部は、前記画像記録部から前記処理色情報の通知を受けないときには、予め定められている初期色に基づいて前記パスルートの制御を行なう
ことを特徴とする請求項１から３のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記パス制御部は、前記データパスの切替え指定をユーザから受付け可能に構成されている
ことを特徴とする請求項１，２，３，７のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記処理色情報と他の情報とを通信可能なデータインタフェース手段を備え、
前記パス制御部は、前記データインタフェース手段を介して前記処理色情報を取得する
ことを特徴とする請求項１から８のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記処理色情報を独立に出力可能なデータインタフェース手段を備え、
前記パス制御部は、前記データインタフェース手段を介して前記処理色情報を取得する
ことを特徴とする請求項１から８のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記パス制御部は、前記画像データまたは前記画像記録部のそれぞれについての動作タイミングを規定する同期信号の伝送ラインを介して前記処理色情報を取得する
ことを特徴とする請求項１から８のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記画像処理部と前記パス制御部とを具備するプロセッサ装置を備えてなる
ことを特徴とする請求項１から１１のうちの何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１３】
印刷データに基づいて前記画像記録部の処理特性とは独立的にイメージデータを生成するイメージデータ生成装置を備え、
前記プロセッサ装置は、前記イメージデータ生成装置にて前記画像記録部の処理特性とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、前記画像記憶部から前記イメージデータを読み出して前記画像記録部に依存した前記画像処理をしてから処理済みの前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御する印刷制御部とを具備してなる
ことを特徴とする請求項１２に記載の画像形成システム。
【請求項１４】
前記イメージデータ生成装置と前記プロセッサ装置との間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に対して非依存の通信インタフェースで構築されており、
前記プロセッサ装置と前記画像記録部との間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に依存した通信インタフェースで構築されている
ことを特徴とする請求項１３に記載の画像形成システム。
【請求項１５】
印刷データに基づいてイメージデータ生成装置により生成されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、前記画像記憶部から前記イメージデータを読み出して所望の画像処理を施して可視画像を所定の出力媒体に形成する画像記録部に向けて出力する、処理色別に設けられた画像処理部と、を備えたプロセッサ装置であって、
前記画像処理部と前記画像記録部とが接続されている状態にて前記画像記録部が取り扱う色に関する処理色情報を得、この処理色情報を参照して、前記画像処理部の処理する色成分と当該画像処理部に接続される前記画像記録部が処理する色成分とが同色となるように前記画像処理部と前記画像記録部との間のデータパスを制御するパス制御部
を備えたことを特徴とするプロセッサ装置。
【請求項１６】
前記画像記録部に非依存の通信インタフェースにより前記イメージデータ生成装置との間の電気信号の伝送を採るフロントエンド側のインタフェース部と、
前記画像記録部に依存した通信インタフェースにより前記画像記録部との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部と
を備えていることを特徴とする請求項１５に記載のプロセッサ装置。
【請求項１７】
入力された画像データに基づいて可視画像を所定の出力媒体に形成する、処理色別に設けられた画像記録部と、
前記画像記録部のそれぞれが取り扱う色に関する処理色情報を出力する処理色情報出力部と
を備えたことを特徴とする出力装置。
【請求項１８】
処理色別に設けられた画像処理部と、処理色別に設けられた、可視画像を所定の出力媒体に形成する画像記録部との間に配されるデータパス交換器であって
前記画像処理部および前記画像記録部と接続されている状態にて前記画像記録部が取り扱う色に関する処理色情報を得、この処理色情報を参照して、前記画像処理部の処理する色成分と当該画像処理部と接続される前記画像記録部が処理する色成分とが同色となるように前記画像処理部と前記画像記録部との間のデータパスを制御するパス制御部
を備えたことを特徴とするデータパス交換器。
【請求項１９】
処理色別に設けられた画像処理部と、処理色別に設けられた、可視画像を所定の出力媒体に形成する画像記録部と、の間のデータパス上に配されるデータパス交換器であって
入力端子と複数の出力端子と制御端子とを有する切替スイッチを処理色別に有し、前記制御端子に入力される制御信号に基づいて、前記画像処理部から前記入力端子に入力された画像データを前記複数の出力端子のうちの何れかを介して出力するスイッチ部と、
前記画像記録部から当該画像記録部が取り扱う色に関する処理色情報を得、この処理色情報を参照して、前記切替スイッチを介して接続される前記画像処理部と前記画像記録部とにおいて、それぞれの処理する色成分が同色となるように、前記切替スイッチのそれぞれにおける前記画像データの出力先の切替動作を制御するパス制御部と
を備えたことを特徴とするデータパス交換器。
【請求項２０】
カラー画像を形成するための色ごとに処理を実行する各画像処理部と各画像記録部とを、色ごとに個別の通信経路を介して接続する場合には、
前記各画像処理部と前記各画像記録部とが実際に接続されている状態にて前記画像記録部のそれぞれが取り扱う色に関する処理色情報を得、
この処理色情報を参照して、それぞれの出力色について、前記画像処理部の処理する色成分と当該画像処理部に接続されている前記画像記録部が処理する色成分とが同色となるように前記画像処理部と前記画像記録部との間のデータパスを制御する
ことを特徴とするデータパス制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像記録部を有する出力装置とこの出力装置にデータを供給するプロセッサ装置とからなる画像形成システム、並びに、この画像形成システムを構成するプロセッサ装置、出力装置、およびデータパス交換器に関する。また本発明は、画像形成システムなどにおいて使用されるデータパス制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
印刷用紙などの記録媒体上にカラー画像を再生する複写機、ファクシミリ装置、印刷機、プリンタ装置などにおいては、可視画像を印刷用紙上などに形成する画像記録部（いわゆるプリントエンジン）を有する出力装置と、この出力装置に画像形成用のデータを渡すデータ供給装置とにより、画像形成システムを構成している。
【０００３】
データ供給装置としては、原稿画像を読み取るスキャナ装置（読み取った画像に画像処理を施す画像処理部を含んでいてよい）や、ページ記述言語を解釈して描画展開しイメージデータにして出力装置に渡すプロセッサ装置などがある。プロセッサ装置は、高速処理対応のため、主に描画展開処理を担当するフロントエンドプロセッサと主に出力装置側を制御するバックエンドプロセッサとに分けられることもある。
【０００４】
ここで、データ供給装置と出力装置との間におけるデータインタフェースの仕組みとしては、従来は、カラー画像を形成するための出力色（たとえば、シアンＣ、マゼンタＭ、イエロＹ、ブラックＫ）について予め決められた配列順にして、一体的に取り扱い、１つの通信経路を介して接続していた。この場合、ホストコンピュータ側が出力したデータが担持する色成分とそのデータを受信して画像形成するエンジンが取り扱う処理色とは必ず同色となるようになっていた。
【０００５】
ところが、最近では、高速処理対応のため、出力色ごとに異なる通信経路を介して接続する仕組みが提案されている。たとえば特許文献１には、イスケープシーケンスやデータ長の授受を省略可能とするため、色データごとに通信経路を設けるものが提案されている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００１−３３７７９３号公報
【０００７】
この特許文献１に記載の手法では、高速画像データの転送を行なうために、プリンタエンジンとデータ供給装置としてのホストコンピュータとの間に色データごとのケーブルで接続する構成を持ち、ケーブルは予めどの通信手段が何色に対応するのかをホストコンピュータ側で決定し接続するようにしている。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような構成では、ホストコンピュータ側と出力装置側との間で色を相互に組み替えて接続可能になるため、ホストコンピュータと出力装置とを接続するケーブルが間違ったポート（本来の色用のポートと異なる色用のポート）に接続された場合には、正常な出力ができないという問題を引き起こす。
【０００９】
また、本願出願人は、高速なあるいは高機能な出力処理を実現するべく、機能部分ごとにモジュール分割した画像形成システムを提案している（たとえば特願２００２−２５０５８８号、同２００２−２５０３３１号、同２００２−２５０３３２など）。この場合、エンジン部分とこのエンジン部分にデータを渡す画像処理部とが任意に組替え可能となり、画像処理部側のインタフェース仕様（ここでは特に色配列順；以下この項において同様）とエンジン側のインタフェース仕様の異なるもの同士が接続されることが起こる。この場合、事実上、間違ったポートに接続される状態となり、前述同様、正常な出力ができないという問題を引き起こす。
【００１０】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、色データごとに通信経路を設ける場合であっても、正常な出力を確実に可能とするデータパス制御方法およびこのデータパス制御方法を実施する画像形成システム、並びに、この画像形成システムを構成するプロセッサ装置（データ供給装置）、出力装置、およびデータパス交換器を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明に係るデータパス制御方法は、カラー画像を形成するための色ごとに処理を実行する各画像処理部と各画像記録部とを、色ごとに個別の通信経路を介して接続する場合には、各画像処理部と各画像記録部とが実際に接続されている状態にて画像記録部のそれぞれが取り扱う色に関する処理色情報を得、この処理色情報を参照し、それぞれの出力色について、画像記録部と接続されている前記画像処理部が処理する色成分と画像記録部が処理する色成分とが同色となるように画像処理部と画像記録部との間のデータパスを制御することとした。
【００１２】
本発明に係る画像形成システムは、本発明に係るデータパス制御方法を実施するシステムであって、所望の画像処理を施す画像処理部とこの画像処理部により処理された処理済みの画像データに基づいて可視画像を所定の出力媒体に形成する画像記録部とをそれぞれ出力色の数分だけ備え、画像処理部と画像記録部のそれぞれが、色ごとに個別の通信経路を介して接続可能に構成されてなり、各画像処理部と各画像記録部とが実際に接続されている状態にて各画像記録部が取り扱う色に関する処理色情報を得、この処理色情報を参照して、画像処理部の処理する色成分とこの画像処理部と接続されている画像記録部が処理する色成分とが同色となるように画像処理部と画像記録部との間のデータパスを制御するパス制御部を備えるものとした。
【００１３】
また、本発明に係るデータ供給装置としてのプロセッサ装置は、本発明に係る画像形成システムを構成するものであって、上述した画像処理部とパス制御部とを備えてなるものである。
【００１４】
また、本発明に係る出力装置は、本発明に係る画像形成システムを構成するものであって、上述した画像記録部と、この画像記録部のそれぞれが取り扱う色に関する処理色情報を出力する処理色情報出力部とを備えてなるものである。
【００１５】
また、本発明に係る第１のデータパス交換器は、処理色別に設けられた画像処理部と、処理色別に設けられた、可視画像を所定の出力媒体に形成する画像記録部との間に配されるパス交換器であって、画像記録部が取り扱う色に関する処理色情報を得、この処理色情報を参照して、画像処理部の処理する色成分と当該画像処理部と接続される画像記録部が処理する色成分とが同色となるように画像処理部と画像記録部との間のデータパスを制御するパス制御部を備えるものとした。
【００１６】
また、本発明に係る第２のデータパス交換器は、処理色別に設けられた画像処理部と、処理色別に設けられた、可視画像を所定の出力媒体に形成する画像記録部と、の間のデータパス上に配されるデータパス交換器であって、入力端子と複数の出力端子と制御端子とを有する切替スイッチを処理色別に有し、制御端子に入力される制御信号に基づいて、画像処理部から入力端子に入力された画像データを複数の出力端子のうちの何れかを介して出力するスイッチ部と、画像記録部から当該画像記録部が取り扱う色に関する処理色情報を得、この処理色情報を参照して、切替スイッチを介して接続される画像処理部と画像記録部とにおいて、それぞれの処理する色成分が同色となるように、切替スイッチのそれぞれにおける画像データの出力先の切替動作を制御するパス制御部とを備えるものとした。
【００１７】
なお、上述のように、各画像記録部が取り扱う色に関する処理色情報を参照して、画像処理部と画像記録部との間のデータパスを制御する仕組みは、ハードウェアにより構成することに限らず、その機能を実現するプログラムコードに基づいて電子計算機（コンピュータ）を用いてソフトウェア的に実現することも可能である。よって、本発明に係るデータパス制御方法や画像形成システムあるいはデータパス交換器などを、電子計算機（コンピュータ）を用いてソフトウェアで実現するために好適なプログラムあるいはこのプログラムを格納したコンピュータ読取可能な記憶媒体を発明として抽出することもできる。なお、プログラムは、コンピュータ読取り可能な記憶媒体に格納されて提供されてもよいし、有線あるいは無線による通信手段を介して配信されてもよい。
【００１８】
たとえば、データパス整合を採る機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、ハードウェアにて構成する場合と同様の効果は達成される。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体がデータパス整合を採る機能を実現することになる。
【００１９】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、データパス整合を採る機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム；基本ソフトウェア）などが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によってデータパス整合を採る機能が実現される場合であってもよい。
【００２０】
なお、データパス整合を採る処理を実現するプログラムコードを記述したファイルとしプログラムが提供されるが、この場合、一括のプログラムファイルとして提供されることに限らず、コンピュータで構成されるシステムのハードウェア構成に応じて、個別のプログラムモジュールとして提供されてもよい。
【００２１】
【作用】
本発明に係る上記構成においては、実際の接続状態にて、出力色ごとに設けられた各画像記録部の処理色情報を先ず取得する。そして、この処理色情報を参照することで、接続されている両者が処理対象とする色成分の整合を確実に採ることを可能とした。
【００２２】
【発明の実施の形態】
＜画像形成装置の構成＞
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００２３】
図１は、本発明に係る画像処理システムの一実施形態を示す図である。画像形成システムは、画像形成装置１と、この画像形成装置１に印刷データを渡し印刷指示をする端末装置であるＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ  ）装置とから構成されている。この画像形成装置１は、クライアント端末から入力された印刷データに基づいて可視画像を所定の記録媒体上に形成する印刷装置（プリンタ）として機能するようになっている。画像形成装置１は、画像を所定の記録媒体上に形成する画像記録部とこの画像記録部に画像データを渡すデータ供給装置とから構成されている。
【００２４】
ここで、画像形成装置１は、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール（ＩＯＴ本体）２、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ  Ｍｏｄｕｌｅ  ）５、出力モジュール７、およびユーザインタフェース装置８を備えている。各モジュールは、性能や機種を問わず、一定の範囲で、自由に交換可能となっている。この構成は、本願出願人が、特願２００２−２５０５８８号や同２００２−２５０５８９号にて提案しているものである。
【００２５】
ＤＦＥ装置は、描画機能を備えており、たとえばページ記述言語ＰＤＬで記述された印刷データを図示しないクライアント端末から順次受け取り、この印刷データに基づいてラスタイメージを生成（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータおよび印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１に送る。
【００２６】
ＤＦＥ装置から画像形成装置１に送付される印刷データとしては、カラー印刷用の基本色である、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分がある。また、この４色に加えて、第５の色成分、たとえばグレイ（Ｇ）分を含めてもよい。本実施形態では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色とする。
【００２７】
ＩＯＴモジュール２は、電子写真プロセスを利用して画像を所定の記録媒体に記録する画像記録部の一例であるＩＯＴコア部２０と図示しないトナー供給部とを有する。トナー供給部には、カラー印刷用のＹＭＣＫ分のトナーカートリッジが搭載されるようになっている。
【００２８】
ユーザインタフェース装置８は、キーボードやマウスなどの入力デバイスを有し、ユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）部８０を備えるとともに、その本体内に画像形成装置１の各モジュールやＤＦＥ装置との間の接続インタフェース機能やサーバ機能をなすＳｙｓ（システム制御）機能を備える。また、ユーザインタフェース装置８は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えている。
【００２９】
ユーザインタフェース装置８には、画像形成装置１を操作するための制御ソフトウェアが組み込まれている。このユーザインタフェース装置８は、画像処理装置ＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓ  Ｓｙｓｔｅｍ）の機能を備えたＤＦＥ装置と接続されており、たとえば、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓ）処理済みの印刷データ、および印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報をＤＦＥ装置から受け取り、要求された印刷処理を画像形成装置１に実行させる。
【００３０】
描画機能を備えたＤＦＥ装置は、イメージデータ生成装置の一例であるフロントエンドプロセッサＦＥＰ（Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ  ）部５００を備えている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ  ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント（Ｃｌｉｅｎｔ）からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する。ＩＯＴモジュール２の高速処理に対応可能なようにＲＩＰ処理や圧縮処理が高速処理対応になっている。なお、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えておらず、主にＲＩＰ（描画展開）処理をする。
【００３１】
このような構成におけるユーザインタフェース装置８の画像形成装置１に依存した処理の制御機能を果たすプリンタコントローラ機能部分と、接続インタフェースに関わる部分とを、纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ（Ｂａｃｋ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部６００という。このバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像記録部としてのＩＯＴコア部２０にデータを渡すデータ供給装置として機能する。結果として、本実施形態の構成におけるユーザインタフェース装置８は、ＧＵＩ部と、ＩＯＴコア部２０などエンジン特性に応じた制御するプリンタコントローラ機能部分とを含むようになっている。なお、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００やＩＯＴコア部２０は、画像形成装置１の主要部を構成する。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像処理機能の主要部をなす。この構成は、本願出願人が、特願２００２−２５０３３１号や同２００２−２５０３３２などにて提案しているものである。
【００３２】
ＤＦＥ装置では、図示しないクライアント端末で生成されたコードデータをフロントエンジン側のＲＩＰ処理でラスタデータ化し、必要に応じて簡単な画像処理（前段側の画像処理）を施し、処理済みのデータに対して圧縮処理を施す。ＤＦＥ装置側のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と画像形成装置１側のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送は、色データごとに通信経路が設けられている。ただし、ＩＯＴコア部２０に対して比較的疎な（ほぼ独立した）関係で接続されている。つまり、画像記録部としてのプリントエンジンに対して非依存の通信インタフェース（汎用ネットワークによる疎結合）で構築される。
【００３３】
たとえば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部との間は、たとえば通信速度が１ＧＢＰＳ（Ｇｉｇａ  Ｂｉｔ  Ｐｅｒ  Ｓｅｃ）程度の汎用の通信プロトコルによる高速有線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）などで接続するとよい。印刷ファイルは、たとえばＦＴＰ（Ｆｉｌｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へファイル転送される。
【００３４】
これに対して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と画像記録部を構成する（その主要部である）ＩＯＴコア部２０との間の電気信号の伝送は、色データごとに通信経路が設けられている。また、ＩＯＴコア部２０に対して比較的密な関係で接続されている、つまり、画像記録部としてのプリントエンジンに依存した通信インタフェースで構築される。たとえば、専用の通信プロトコルで接続される。
【００３５】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ネットワークを介して接続されたクライアント端末（図示せず）からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０２と、データ格納部５０２からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部（ラスタイメージ処理部）５１０と、このＲＩＰ処理部５１０にて生成されたイメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮する圧縮処理部５３０とを備える。
【００３６】
この圧縮処理部５３０の後段には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送を採るファイル転送部５４０が設けられている。
【００３７】
ＲＩＰ処理部５１０は、イメージデータ生成部の一例であって、ページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データを展開してイメージデータを生成する。このため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、いわゆるＲＩＰエンジンが組み込まれている。このＲＩＰ処理部５１０は、本実施形態特有のプリントエンジンに応じた専用ＲＩＰエンジンを搭載したものであってもよいし、汎用の印刷ＲＩＰ処理エンジンを搭載したものであってもよい。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００全体として、他社のＲＩＰ装置（ＤＦＥ装置）を利用してもかまわない。
【００３８】
圧縮処理部５３０は、ＲＩＰ処理部５１０からのイメージデータを圧縮し、圧縮済みのイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ即時に転送する。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、印刷ジョブに附帯して受け取った印刷ジョブ内容を示すジョブチケットのうち自身に不要なものは、所定のタイミングでバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にそのまま転送する。
【００３９】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側の処理は、プリントエンジンの処理速度に非同期で処理される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、クライアント端末からＰＤＬデータを受け取ると、順にラスタライズおよび圧縮処理をし、直ちに圧縮処理済みのイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。この過程で、ラスタライズや圧縮などの処理よりもクライアント端末からのＰＤＬデータ受信処理の方が早ければ、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、間に合わないＰＤＬデータをデータ格納部５０２に一時的に保管しておく。そして、受け取った順に（先入れ先出し法で）もしくは適当な順に（たとえば先入れ後出し法で）ＰＤＬデータをデータ格納部５０２から読み出して処理する。
【００４０】
一方、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて印刷ジョブやプリントエンジンの処理特性に無関係に処理された（たとえばプリントエンジンの処理速度に非同期で処理された）圧縮済みのイメージデータを受け取り保持する画像記憶部６０２と、画像記憶部６０２から読み出したデータに対して伸張処理や所望の画像処理を施す画像処理部６０４とを備える。
【００４１】
画像記憶部６０２の前段には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれたファイル受信部６０１が設けられている。
【００４２】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像形成装置１における画像記録部としてのＩＯＴコア部２０（特にプリントエンジン）側に依存した通信インタフェースによりＩＯＴコア部２０側との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部６５０と、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラおよびパス制御部として機能する印刷制御部６８０とを備える。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内は、６６Ｍ／６４ビットの高速データバス上にて動作するようになっている。
【００４３】
画像処理部６０４内には、出力色（本例ではＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色）に対応するだけの系統の画像処理部（本例では４系統）が設けられている。各画像処理部は、何れの出力色の処理にも対応可能となっている。各画像処理部が何れの出力色用の処理を実行するかは、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００として固定されたものではなく、出力装置であるＩＯＴコア部２０側からの情報に基づいて判別することが可能に構成されている。この点については後で詳しく説明する。
【００４４】
画像処理部６０４は、たとえば、画像記憶部６０２から圧縮済みのイメージデータを読み出して、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をする伸張処理部６１０と伸張処理部６１０により伸張処理された画像データに対して所望の画像処理を施す色補正部６３０とを、それぞれ出力色に対応するだけの系統分を有する。
【００４５】
伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、あるいは拡大もしくは縮小などをする画像編集部（電子ソート部）の機能を備えている。なお、この画像編集機能なす機能部分を伸張処理部６１０とは独立に設けてもかまわない。
【００４６】
色補正部６３０は、たとえば、プリントエンジンに依存した処理（色データの変換処理や階調補正処理あるいは色調補正処理など）をしてからインタフェース部６５０を介してＩＯＴコア部２０に送出する。たとえば、色補正部６３０は、伸張処理部６１０にて伸張処理された画像データに対して、プリントエンジンや定着器の特性に依存した階調特性ＴＲＣの補正処理（色調補正制御処理）、つまりキャリブレーションを行なう。この色調補正としては、１次色のみの色調補正（グレイバランス）を行なう機能要素、あるいは、１次色のみならずプリントエンジンや定着器などの特性に応じて２次色や肌色・茶色・紺色などの３次色（纏めて高次色という）のキャリブレーションを取る高次色補正機能を持つ機能要素や、プリントエンジンに依存した階調補正を施す機能要素などを持つ。
【００４７】
画像処理部６０４にて色別に処理された処理済みの画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、インタフェース部６５０を介してＩＯＴコア部２０の中間調処理部に入力され、この中間調処理部にてハーフトーニング処理（擬似中間調処理）やスクリーン処理が施された後に、プリントエンジンの光源に、たとえば変調２値化信号あるいは多階調の変調信号として入力される。
【００４８】
このように、本実施形態の画像形成装置１の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とに分け、プリントエンジンや定着器など出力側である画像記録部の処理特性に応じて、出力側エンジン３０などを制御する印刷制御部（プリンタコントローラ）６８０をＦＥＰ部５００から取り外し、ＦＥＰ部５００はＲＩＰ処理や圧縮処理に専念できるようにした。そして、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から取り外した印刷制御部６８０を、出力側と密（みつ）に接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に移設した。また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取ったデータを画像記憶部６０２に保持しておくようにした。
【００４９】
こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と出力側とを疎な関係にでき、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の処理が出力側であるエンジン３０などに非依存のシステムとすることができる。なお、処理経過の差は、画像記憶部６０２へのデータ格納と読出しとで相殺（調整）される。
【００５０】
たとえば、ＲＩＰ処理に関わる処理はフロントエンドプロセッサＦＥＰ部で行なうが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とは独立に）、画像記憶部６０２に保持しておいたデータを再利用する。こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。そして、その分だけフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の負担が減る。また、データの再送が不要であるので、通信負荷が減り、トータルの処理も速くなる。
【００５１】
また、プリントエンジンなど出力側の処理特性に適応する性能を持ちプリントエンジンなどと密な関係で接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。たとえば、クライアントが希望する出力形態にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理が必要となる場合、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との関わりを持つことなく（無関係に）、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の各機能部分にクライアントが希望する出力形態に応じた処理をさせてから、イメージデータを出力側に送出するよう制御する。エンジンに適応した処理をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にてすることは、さほど負担ならない。このため、本実施形態の構成ではスループットが向上する。
【００５２】
ところで、カラー画像形成装置では、元原稿を現す色信号（たとえばＲＧＢ信号）を、色材色であるＹＭＣさらにＫに変換し、画像記録部（本例ではＩＯＴコア部２０のプリントエンジン）においてレーザビームによる露光や現像を行ないカラー画像を再現する。この場合、ＹＭＣＫのそれぞれのトナー像に分解して、Ｙをプロセスカラーとするコピープロセス（ピッチ）を１回、同様にＭ，Ｃ，Ｋについてもそれぞれをプロセスカラーとするコピーサイクルを１回ずつ、計４回のコピーサイクルを実行し、これらの出力色ごとの像を重畳することによってフルカラーによる像を再現している。
【００５３】
この仕組みは、本実施形態のようなタンデム型構成のものでは、たとえばＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの画像を４つの感光体ユニット（エンジン）で並列的（同時進行的）に処理することで実現する。また、マルチパス型のカラー画像形成装置では、１つのエンジンを用いて、トナー色を切り替え、たとえばＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃの出力色ごとに同様の画像形成プロセスを繰り返してカラー画像を形成する。何れの方式の構成であっても、エンジン側で出力処理する画像データの色と、エンジン側に画像データを送り込んでいる画像処理部が取り扱う画像データの色とは、１対１に対応が取れていなければならない。
【００５４】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間はケーブルなど所定のインタフェースにて接続されており、色ごとに設けられる画像処理部６０４の各部が処理していた色データと、同様に色ごとに設けられるＩＯＴコア部２０の中間調処理部や光走査装置が取り込む色データとに整合がなければ、つまり、間違って接続されると、正常な色で画像を形成することはできない。
【００５５】
ところが、前述のように、本実施形態の画像形成装置１では、装置を構成する各モジュールは、性能や機種を問わず、一定の範囲で、自由に交換可能となっている。このため、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に接続される出力装置（本例では中間調処理部やプリントエンジン）を自由に取り換えることができる。このため、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と出力装置とが取り扱う画像データの色に不整合が生じ得る。
【００５６】
たとえば、イメージデータ生成装置（ＤＦＥ装置）と画像記録部（プリントエンジン）との間にバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００を介在させることで、図１に示すように、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の後段に高速高性能（たとえば６６Ｍ／６４ビット，８０枚／分）である本刷り用のプリントエンジンＰａを備えたシステム構成としたり、中速高性能（たとえば３０Ｍｂｐｓ  ）の本刷り用のプリントエンジンＰｂを備えたシステム構成としたり、２５Ｍｂｐｓ程度の処理能力を持つ出力確認用のプルーファ（プリントエンジンＰｃ）を備えたシステム構成としたりすることができる。また、プリントエンジンＰａ，Ｐｂ，Ｐｃなど、複数種類のエンジンを並列設置したシステム、すなわちバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の台数とプリントエンジン（画像記録部）の台数とが１：ｋのシステムを構築することもできる。
【００５７】
これらの場合、たとえば、本刷り用エンジンＰａやＰｂあるいはプルーファ用エンジンＰｃの処理性能の違いから、各エンジンの構成がそれぞれの処理能力に応じたものとなる。たとえば、同じ４連タンデムの構成であっても、光走査装置３１や感光体ドラム３２などからなる各出力色用エンジンの配列順序が異なり、ＩＯＴコア部２０における各画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの入力系統順（インタフェース部のデータ配列順）が切り替わるケースが生じ得る。また、同じ４連タンデムの構成でかつ各出力色用エンジンの配列順序が同一であるにも拘わらず、入力系統順（インタフェース部のデータ配列順）が異なるケースが生じ得る。このため、エンジン側で出力処理するべき画像データの色と、エンジン側に画像データを送り込んでいる画像処理部が取り扱う画像データの色とが異なるものとなり、正常な色で画像を形成することのできないケースが生じ得る。
【００５８】
この問題を解消するため、本実施形態の画像形成装置１においては、インタフェース部６５０の各端子から何れの出力色用の画像データを出力すべきかを、インタフェース部６５０を介して、もしくは直接に、出力装置であるＩＯＴコア部２０側から得られる情報に基づいて判別することで、画像データパスの整合を採る。こうすることで、インタフェース部６５０からＩＯＴコア部２０内の各出力色系統に、それぞれ適切な色の画像データが入力されるようにする。以下、具体的に説明する。
【００５９】
＜画像データパスの整合機能；第１例＞
図２は、画像データパスの整合を採るための第１の構成例（第１のデータパス整合構成という）を示す図である。この第１のデータパス整合構成は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、画像データパスの整合を採るものである。具体的には、先ず、画像処理部の各部を何れの出力色にも対応可能とする。また、各画像処理部６０４がどの出力色用の処理を実行するかを制御するため、画像処理部と画像記録部とが実際に接続されている状態にてＩＯＴコア部２０側から各画像記録部の処理色を得、その処理色情報に基づいて各画像処理部６０４を制御するパス制御部の機能を印刷制御部６８０が備える。
【００６０】
なお、図では、インタフェース部６５０は、全データａ，ｂ，ｃ，ｄについて一体的なコネクタにてＩＯＴコア部２０側と接続されるように示しているが、実際には、図中１，２，３，４で示す４つのコネクタに分けられ、１番には画像データａ、２番には画像データｂ、３番には画像データｃ、４番には画像データｄというように、画像データａ，ｂ，ｃ，ｄごとに、個別にＩＯＴコア部２０のプリントエンジン３０と接続されるようになっている。このため、インタフェース部６５０側で色系統の入替えが生じ得る。
【００６１】
ＩＯＴコア部２０は、光源３７を有する光走査装置３１や、感光体ドラム３２、帯電器３３、現像器３４、１次転写器３５、およびクリーナ３６を含むプリントエンジン（印字ユニット）３０を前述の色成分Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋごとに備えており、このプリントエンジン３０をベルト回転方向に一列に配置した、いわゆるタンデム構成のものとなっている。
【００６２】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、伸張処理や所望の画像処理などを行なう画像処理部６０４を出力色の数（本例ではＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色；以下纏めていう場合はαで示す）だけ持つ。各画像処理部６０４ａ，６０４ｂ，６０４ｃ，６０４ｄ（以下纏めていう場合はβで示す）は、何れの出力色用の処理にも対応可能のものとしておく。そして、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の印刷制御部６８０は、画像処理部６０４βのそれぞれが何れの出力色α用の処理を行なうべきかを、インタフェース部６５０を介して、もしくは直接に、出力装置であるＩＯＴコア部２０側から得られる情報に基づいて判別することで、画像データパスの整合を採る。
【００６３】
印刷制御部６８０は、この判別結果に基づいて、所定の出力色α用の処理であることを示す処理色情報Ｊ３αを、出力色の数だけ設けられた画像処理部６０４βのうちの対応するものに設定する。画像処理部６０４βは、設定された処理色情報Ｊ３αに基づいて適合する画像データＤ１Ｙ，Ｄ１Ｍ，Ｄ１Ｃ，Ｄ１Ｋ（纏めてＤ１αという）を画像記憶部６０２から読み出して伸張処理し、さらに所望の画像処理を施して、処理済みの画像データＤ２ａ，Ｄ２ｂ，Ｄ２ｃ，Ｄ２ｄ（纏めてＤ２βという）をＩＯＴコア部２０に渡す。以下、具体的に説明する。
【００６４】
画像処理部６０４βから出力された画像データＤ２βは、そのまま並行にインタフェース部６５０の画像データ用のインタフェース端子に送られる。すなわち、画像データ端子６５０Ｄａは画像処理部６０４ａと接続され、同様に、画像データ端子６５０Ｄｂは画像処理部６０４ｂと接続され、画像データ端子６５０Ｄｃは画像処理部６０４ｃと接続され、画像データ端子６５０Ｄｄは画像処理部６０４Ｄｄと接続されている。
【００６５】
なお、各画像データ端子６５０Ｄには、隣接して、たとえば走査開始信号やライン同期信号やページ同期信号などの同期信号Ｊ２ａ，Ｊ２ｂ，Ｊ２ｃＣ，Ｊ２ｄ用のインタフェース端子（同期信号端子６５０Ｊａ，６５０Ｊｂ，６５０Ｊｃ，６５０Ｊｄ；纏めて６５０Ｊβという）が用意され、それぞれ対応する画像処理部６０４βに入力されるようになっている。インタフェース部６５０はＩＯＴコア部２０側のインタフェース部７５０に接続されており、画像データＤ２βは、ＩＯＴコア部２０に送られる。なお、図では、画像データ端子６５０Ｄβ（βはａ，ｂ，ｃ，ｄの何れか）と同期信号端子６５０Ｊβを、何れも共通にａ，ｂ，ｃ，ｄのみ記して示す。
【００６６】
ＩＯＴコア部２０は、プリントエンジン３０の他に、信号処理系統として、パターンジェネレータ部（ＰＧ）７６２、デジタルシグナルプロセッサ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｉｇｎａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部７６４、スクリーン部７６６、およびＲＯＳ制御部７６８を具備した中間調処理部７６０をＹＭＣＫの出力色ごと（ハーフトーンＹ〜Ｋ；ＨａｌｆｔｏｎｅＹ〜Ｋ）に備える。
【００６７】
出力色用の中間調処理部７６０Ｙ，７６０Ｍ，７６０Ｃ，７６０Ｋ（纏めて７６０αという；内部の機能部についても同様）は、それぞれ対応する出力色用のプリントエンジン３０αと１対１に接続されるようになっている。この部分の接続に一般ユーザが関与するケースは事実上あり得ず、製造時に間違いがなければ、ここでの接続ミスは、通常は起こり得ない。また、中間調処理部７６０αの動作は、ＩＯＴコア部２０の内部に存在する各機能部を制御するＩＯＴ制御部７５２により制御されるようになっている。
【００６８】
パターンジェネレータ部（ＰＧ）７６２αは、ＩＯＴコア部２０単体で検査をするためのテスト信号を発生する。デジタルシグナルプロセッサ部７６４αは、たとえば１次元ルックアップテーブルＬＵＴを用いて入り口側との間で階調補正をする機能部分７６４ａ、ユーザの好みの階調に合わせる機能部分７６４ｂ、プリントエンジン３０側との間で階調補正をする機能部分（プロセスＬＵＴ）７６４ｃを備える。
【００６９】
スクリーン処理部７６６αは、プロセスカラーの階調トナー信号を出力用の変調信号に変換し出力するものであり、たとえば、閾値マトリクスと階調表現されたデータ値との比較を用いた２値化処理とエラー拡散処理を行なう。ＲＯＳ制御部７６８αは、スクリーン処理部７６６αによりハーフトーン化された変調信号をプリントエンジン３０αの光源３７αに送り、たとえば４００ｄｐｉ（略１６ドット／ｍｍ）に対応するように、ほぼ縦８０ｍφ、幅６０μｍφの楕円形状のレーザビームをオン／オフして光源３７を駆動することで、中間調の可視画像を用紙上に再現させる。
【００７０】
このように、中間調処理部７６０αをＩＯＴコア部２０側に設けているのは、この中間調処理部７６０αにてなされる処理はプリントエンジン３０αと関わりの強い部分であり、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内に設けるよりもＩＯＴコア部２０内に設ける方が適切だからである。
【００７１】
インタフェース部７５０と中間調処理部７６０αの各部との間は１対１に対応付けられていて、たとえば、タンデム構成における出力順（本例では、Ｙ→Ｍ→Ｃ→Ｋの順）にインタフェース７５０のインタフェース端子と接続されるようになっている。すなわちインタフェース部６５０と同様に、インタフェース部７５０には画像データ端子７５０Ｄαが出力色αの順に用意されており、各画像データ端子７５０Ｄαには、隣接して、各色の同期信号Ｊ２用の同期信号端子７５０Ｊαが用意され、それぞれ対応する中間調処理部７６０αに入力されるようになっている。なお、図では、画像データ端子７５０Ｄαと同期信号端子７５０Ｊαを、何れも共通にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋのみ記して示す。
【００７２】
また、図では、インタフェース部７５０は、全データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋについて一体的なコネクタにてバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側と接続されるように示しているが、実際には、図中１，２，３，４で示す４つのコネクタに分けられ、１番には画像データＹ、２番には画像データＭ、３番には画像データＣ、４番には画像データＫというように、画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋごとに、個別にバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側の画像処理部６０４と接続されるようになっている。このため、インタフェース部７５０側での色系統の入替えが生じ得る。
【００７３】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０のインタフェース部７５０との間はホットライン（専用線）７５０Ｈαにて接続されている。このため、画像処理部６０４と中間調処理部７６０との間のインタフェースは、色系統の入替えがなければ、画像処理部６０４ａはホットライン７５０ＨＹを介して中間調処理部７６０Ｙに接続され、画像処理部６０４ｂはホットライン７５０ＨＭを介して中間調処理部７６０Ｍに接続され、画像処理部６０４ｃはホットライン７５０ＨＣを介して中間調処理部７６０Ｃに接続され、画像処理部６０４ｄはホットライン７５０ＨＫを介して中間調処理部７６０Ｋに接続される。それぞれの間では、各出力色のＲＯＳ制御部７６８αから同期信号Ｊ２αが画像処理部６０４に送られ、同期信号Ｊ２αに同期して画像処理部６０４にて処理された画像データＤ２βが中間調処理部７６０αに送られる。適切な色で画像を形成するためには、“α”が担持する実際の色が“β”と同じでなければならない。
【００７４】
印刷制御部６８０は、汎用の通信線７５４にてＩＯＴコア部２０内の各機能部を制御するＩＯＴ制御部７５２と接続されていて、この通信線７５４を介して、ＩＯＴコア部２０が処理する色の出力順を示す情報（出力順情報）Ｊ１がコンフィグ情報として印刷制御部６８０に通知されるようになっている。ここで、「汎用の通信線」とは、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間で、画像データと同期信号以外の情報を交換し合う制御線を意味する。有線であるのか無線であるのかは不問である。
【００７５】
インタフェース部６５０の同期信号端子６５０Ｊβは、印刷制御部６８０とも接続されていて、印刷制御部６８０は、何れの端子６５０Ｊβに同期信号Ｊ２α（画像処理部６０４βに入力される同期信号Ｊ２βの実体）が入力されたかを把握できるようになっている。印刷制御部６８０は、出力順情報Ｊ１と同期信号Ｊ２αとを参照して、画像処理部６０４βが担当する処理色αを決定し、画像処理部６０４βに対して決定した処理色αを示す処理色情報Ｊ３αを通知することで、画像処理部６０４βが担当する処理色αを割り当てる。
【００７６】
図３は、第１のデータパス整合構成に対応した画像処理部６０４の各部が処理する色の決定方法を説明する図である。ここで、図３（Ａ）は、出力色ＹＭＣＫのそれぞれに対応する画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの出力タイミングの一例を示した図である。図３（Ｂ）、図３（Ｃ）、および図３（Ｄ）は、画像処理部６０４の各部に処理色を対応付ける具体例を示す。
【００７７】
ポスト（Ｐｏｓｔ）画像処理部として機能する画像処理部６０４は、ＩＯＴコア部２０から入力された同期信号Ｊ２に同期して、画像記憶部６０２から読み出した対応する出力色用画像データに対する伸張処理や所定の画像処理を施してＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの画像形成データ（たとえばオンオフ２値化トナー信号）を得、画像処理済みのＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色の画像形成データを順次一定間隔（いわゆるタンデムギャップ分）をおいてＩＯＴコア部２０に入力する。同期信号入力と画像データ出力との間には、若干の処理遅延分Ｔｄが生じる。
【００７８】
本例では、第１色であるＹ色の画像データＹの読出し開始後、このＹ色と第２色であるＭ色との間のタンデムギャップ分Ｔｙｍ後にＭ色の画像データＭを読み出す。また、第２色であるＭ色の画像データＭの読出し開始後、このＭ色と第３色であるＣ色との間のタンデムギャップ分Ｔｍｃ後にＣ色の画像データＣを読み出す。そして最後に、第３色であるＣ色の画像データＣの読出し開始後、このＣ色と第４色であるＫ色との間のタンデムギャップ分Ｔｃｋ後にＫ色の画像データＫを読み出す。これにより、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００からタンデムギャップ分に対応する一定間隔のディレイを持って出力色ＹＭＣＫのそれぞれに対応する画像データＹ，Ｍ，Ｃ，ＫがＩＯＴコア部２０側へ出力されるようにする。この機能を、タンデムギャップ補正機能という。
【００７９】
次に、上記構成において、画像処理部６０４βに処理対象の色αを割り当てることで、画像データパスの整合を採る手順について、図２および図３を参照して具体的に説明する。この第１の構成例では、印刷制御部６８０は、実際の画像形成に先立って、処理色αの割付作業を開始すると、ＩＯＴコア部２０のＩＯＴ制御部７５２に対して、出力順情報Ｊ１の通知を求める。そして、ＩＯＴ制御部７５２から通知された出力順情報Ｊ１に基づいて、ＩＯＴコア部２０と接続されるインタフェース部６５０に、適合する色αの画像データＤ２β（ＩＯＴコア部２０側にとってのＤ２α）が出力されるように、画像データのパスルートを制御する。つまり、“α”が担持する実際の色が“β”となるように、画像処理部６０４βを制御する。
【００８０】
具体的には、先ず、ＩＯＴ制御部７５２は、通信線７５４を介して色の出力順に関する出力順情報Ｊ１を印刷制御部６８０に通知させる（Ｓ１００）。図示した構成例では、Ｙ色→Ｍ色→Ｃ色→Ｋ色の順に画像形成処理することを印刷制御部６８０に通知する。この後、ＩＯＴ制御部７５２は、ＲＯＳ制御部７６８の各部からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の画像処理部６０４βに対してダミーの同期信号Ｊ２αが刷り順（本例ではＪ２Ｙ→Ｊ２Ｍ→Ｊ２Ｃ→Ｊ２Ｋの順）に出力されるように、ＲＯＳ制御部７６８αをはじめとするＩＯＴコア部２０内の各部を制御する（Ｓ１０２）。実際には、ダミーの印刷処理を実行させる。この同期信号Ｊ２αは、インタフェース部６５０を経由して、同期信号端子６５０Ｊａからは同期信号Ｊ２Ｙが、同期信号端子６５０Ｊｂからは同期信号Ｊ２Ｍが、同期信号端子６５０Ｊｃからは同期信号Ｊ２Ｃが、同期信号端子６５０Ｊｄからは同期信号Ｊ２Ｋが、それぞれ印刷制御部６８０にも通知される。
【００８１】
印刷制御部６８０は、ステップＳ１００にて通知を受けた出力順情報Ｊ１と、ステップＳ１０２で通知を受けた同期信号Ｊ２αの入力の順番とに基づいて画像処理部６０４の各部に割り当てる処理色αを決定する（Ｓ１０４）。本例では、Ｊ２Ｙ→Ｊ２Ｍ→Ｊ２Ｃ→Ｊ２Ｋの順に出力する構成のＩＯＴコア部２０であり、同期信号端子６５０ａはＹ色用、同期信号端子６５０ｂはＭ色用、同期信号端子６５０ｃはＣ色用、同期信号端子６５０ｄはＫ色用であると判断できる。印刷制御部６８０は、この判断結果とインタフェース部６５０と画像処理部６０４との間の配線状態とを考慮して、画像処理部６０４βが担当すべき処理色αを決定する。本例では、画像データ端子６５０ＤａにはＹ色用の画像データＹ、画像データ端子６５０ＤｂにはＭ色用の画像データＭ、画像データ端子６５０ＤｃにはＣ色用の画像データＣ、画像データ端子６５０ＤｄにはＫ色用の画像データＫ、がそれぞれ出力される必要があると判断することができる。
【００８２】
印刷制御部６８０は、画像処理部６０４βに対して処理色αを割り当てるための制御信号として処理色情報Ｊ３αを通知する（Ｓ１０６）。また、画像処理部６０４βに対して、対応する色α用の処理パラメータを設定する。本例では、図２および図３（Ｂ）に示すように、印刷制御部６８０は、Ｙ色を処理対象とすべきことを示す処理色情報Ｊ３Ｙと対応するＹ色パラメータとを画像処理部６０４ａに設定し、Ｍ色を処理対象とすべきことを示す処理色情報Ｊ３Ｍと対応するＭ色パラメータとを画像処理部６０４ｂに設定する。同様に、Ｃ色を処理対象とすべきことを示す処理色情報Ｊ３Ｃと対応するＣ色パラメータとを画像処理部６０４ｃに設定し、Ｋ色を処理対象とすべきことを示す処理色情報Ｊ３Ｋと対応するＫ色パラメータとを画像処理部６０４ｄに設定する。
【００８３】
この設定を受けた画像処理部６０４βは、実際の画像形成処理時に、指定された処理色αの画像データＤ１αを画像記憶部６０２から読み出して伸張処理などをし、また設定されたパラメータを使用して所定の画像処理を施し、処理済みの画像データＤ２β（その実体はＤ２α）をインタフェース部６５０に出力する。たとえば、画像処理部６０４ａ（ｂ，ｃ，ｄ）は、Ｙ色（Ｍ色，Ｃ色，Ｋ色）について処理を施して処理済みの画像データＹ（Ｍ，Ｃ，Ｋ）を画像データ端子６５０Ｄａ（ｂ，ｃ，ｄ）に出力するので、この画像データＹ（Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、画像データ端子７５０ＤＹ（Ｍ，Ｃ，Ｋ）を介して対応する色の中間調処理部７６０Ｙ（Ｍ，Ｃ，Ｋ）に入力される。これにより、ＩＯＴコア部２０の各色用の中間調処理部７６０αには適切な色の画像データが入力され、各出力色用のプリントエンジン３０αは適切な色の画像データに基づいて画像を形成することができるようになる。なお、説明を簡略化するため、何れも、Ｙ色を括弧外に示し、残りの色Ｍ，Ｃ，Ｋを括弧内に対応する順に示している。以下の説明においても、このような記述の手法を採ることとする。
【００８４】
また、図３（Ｃ）に示すように、インタフェース部６５０とインタフェース部７５０との間、インタフェース部７５０と中間調処理部７６０との間は、それぞれ並行にインタフェースされていて図３（Ｂ）と相違ないが、刷り順が、図３（Ｂ）とは異なり、Ｋ色→Ｙ色→Ｍ色→Ｃ色の順であるＩＯＴコア部２０が接続されると、画像処理部６０４の各部が担当する出力色が以下のように切り替わる。
【００８５】
すなわち、印刷制御部６８０は、同期信号端子６５０Ｊａ（ｂ，ｃ，ｄ）から通知された同期信号Ｊ２はＫ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）色用のＪ２Ｋ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）であると判断できる（Ｓ１０４）。印刷制御部６８０は、この判断結果とインタフェース部６５０と画像処理部６０４との間の接続状態とを考慮して、画像処理部６０４ａ（ｂ，ｃ，ｄ）に対してはＫ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）色を処理対象とすべきことを示す処理色情報Ｊ３Ｋ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）と対応するＫ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）色パラメータとを設定する。
【００８６】
これにより、画像処理部６０４ａ（ｂ，ｃ，ｄ）は、Ｋ色（Ｙ色，Ｍ色，Ｃ色）について処理を施して処理済みの画像データＫ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）を画像データ端子６５０Ｄａ（ｂ，ｃ，ｄ）に出力するので、この画像データＫ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）は、画像データ端子７５０ＤＫ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）を介して中間調処理部７６０Ｋ（Ｙ，Ｍ，Ｃ）に入力される。したがって、刷り順（すなわちエンジンの配列順）の異なるＩＯＴコア部２０がバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に接続されても、ＩＯＴコア部２０の各中間調処理部７６０（すなわち各出力色用のエンジン）には、適切な色の画像データが入力される。
【００８７】
また、図３（Ｄ）に示すように、ＩＯＴコア部２０の刷り順はＹ色→Ｍ色→Ｃ色→Ｋ色であって図３（Ｂ）と相違ないが、インタフェース部６５０とインタフェース部７５０との間のインタフェースに変更があり「並行」的なインタフェースではなく交差した状態となっていると、画像処理部６０４の各部が担当する出力色が以下のように切り替わる。ここでは、図示するように、インタフェース部６５０の１番目のコネクタ（コネクタ６５０−１と記す；他のコネクタについても６５０−γ，７５０−γのように記す）はコネクタ７５０−２に、コネクタ６５０−２はコネクタ７５０−４に、コネクタ６５０−３はコネクタ７５０−３に、コネクタ６５０−４はコネクタ７５０−１に、それぞれ接続されているものとして説明する。つまり、同じコネクタ番号のものに接続される並行状態ではなく、一部が異なるコネクタ番号に接続される交差状態の場合である。
【００８８】
この場合、印刷制御部６８０は、同期信号端子６５０Ｊａ（ｂ，ｃ，ｄ）から通知された同期信号Ｊ２はＭ（Ｋ，Ｃ，Ｙ）色用のＪ２Ｍ（Ｋ，Ｃ，Ｙ）であると判断できる（Ｓ１０４）。印刷制御部６８０は、この判断結果とインタフェース部６５０と画像処理部６０４との間の接続状態とを考慮して、画像処理部６０４ａ（ｂ，ｃ，ｄ）に対してはＭ（Ｋ，Ｃ，Ｙ）色を処理対象とすべきことを示す処理色情報Ｊ３Ｍ（Ｋ，Ｃ，Ｙ）と対応するＭ（Ｋ，Ｃ，Ｙ）色パラメータとを設定する。
【００８９】
これにより、画像処理部６０４ａ（ｂ，ｃ，ｄ）は、Ｍ色（Ｋ色，Ｃ色，Ｙ色）について処理を施して処理済みの画像データＭ（Ｋ，Ｃ，Ｙ）を画像データ端子６５０Ｄａ（ｂ，ｃ，ｄ）に出力するので、この画像データＭ（Ｋ，Ｃ，Ｙ）は、画像データ端子７５０ＤＭ（Ｋ，Ｃ，Ｙ）を介して中間調処理部７６０Ｍ（Ｋ，Ｃ，Ｙ）に入力される。したがって、ＩＯＴコア部２０内の各中間調処理部７６０とインタフェース部７５０との間のインタフェースが並列的でないケースのものがバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に接続されても、ＩＯＴコア部２０の中間調処理部７６０には、適切な色の画像データが入力される。
【００９０】
この図３（Ｄ）に示すようなケースは、インタフェース部６５０とインタフェース部７５０との間での接続が交差した状態の場合に限らず、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内での画像処理部６０４とインタフェース部６５０との間や、ＩＯＴコア部２０内での中間調処理部７６０とインタフェース部７５０との間が交差して接続されている形態でも事実上同様である。この部分の接続に一般ユーザが関与するケースは事実上あり得ず、このようなケースは、製造時に間違いがなければ、通常は起こり得ない。ただし、この第１例の構成によれば、このような製造時のミスがあっても、そのミスを事実上ないものとして取り扱うことが可能となる。
【００９１】
このように、第１のデータパス整合構成によれば、実際に接続されている状態にてＩＯＴコア部２０側から通知される出力順情報Ｊ１を参照して、出力色の分だけ設けられている各画像処理部６０４が何れの出力色用の処理をすべきかを制御するようにした。これにより、プリントエンジンの配列順（つまり刷り順）に拘わらず、またインタフェース部７５０部と各色用の処理部（前例では中間調処理部７６０や光走査装置３１など）との間の接続形態すなわちＩＯＴコア部２０内部の接続仕様（並行／交差）にも拘わらず、さらにインタフェース部７５０とインタフェース部６５０との間の接続形態（並行／交差）にも拘わらず、常に（自動的に）、適切色の画像データが対応するものに入力されるようになる。
【００９２】
よって、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と出力装置とを接続する場合に、任意のＩＯＴコア部２０に、どのような色の並び順で接続しても、必ず正常な出力が得られる。事実上接続ミスという状態が生じないので、装置の使用者は、適切な接続順を確認するなどの面倒な作業が不要になる。また、刷り順が異なる出力装置や内部の接続仕様が異なる出力装置を接続する場合でも、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に変更を加えることなく接続することが可能となる。つまり、第１のデータパス整合構成によれば、接続インタフェースの観点では、出力装置に対して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の汎用化が実現できる。
【００９３】
加えて、各画像処理部６０４βを全ての出力色について処理可能とし、色に関する実際の接続状態に応じて実際の処理色を自動的に割り当てるようにした。このため、後述する第４の構成例とは異なり、データパスを切り替える機能要素を別にける必要がなく、事実上、既存の装置と同サイズで、上記第１の構成例を実現可能となる。
【００９４】
また、既存の通信線７５４を利用して出力順情報Ｊ１の通知を行なうようにしているので、従来のインタフェース仕様を維持したままで、たとえばソフトウェアのみの切替えで第１の構成例を実現可能となる。ただし、通信線７５４に代えて、他のインタフェース手法を用いてもよい。たとえば、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間でホットライン７５０Ｈαにて接続された画像データ線（複数ある出力色系統の何れか１つでよい）を利用して、たとえば、起動時（電源投入時）やジョブの印刷処理開始前にＩＯＴコア部２０側と照合し合うようにする。この場合でも、従来のインタフェース仕様を維持したままで、たとえばソフトウェアのみの切替えで第１の構成例を実現可能となる。あるいは、画像データ線用のホットライン７５０Ｈαとは別に、出力順情報Ｊ１用のホットライン（専用線）を設けてもよい。ただしこの場合には、新たな信号線が必要となる。
【００９５】
＜画像データパスの整合機能；第２例＞
図４は、第２のデータパス整合構成に対応した画像処理部６０４の各部が処理する色の決定方法を説明する図である。この第２のデータパス整合構成は、出力装置であるＩＯＴコア部２０からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に対して、１色ずつに、これから送る同期信号の色情報つまり、割当作業の対象色αに関する情報Ｊ４αを通知して、その後、ＩＯＴコア部２０からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に対してその色αのダミーの同期信号Ｊ２Ｘαを出力し、この作業を全出力色もしくは全出力色のうちの何れか１色を除く分について繰り返す点に特徴を有する。装置構成は、図２に示した第１例のものと同様である。全出力色分のうちの１色のみを除いても問題ないのは、残りの色との関係で、その１色を特定可能だからである。なお、第１の構成例と同様に、通信線７５４に代えて、他のインタフェース手法を用いて割当作業の対象色に関する情報Ｊ４を通知する仕組みとしてもよい。
【００９６】
図４（Ａ）に示すように、先ず、ＩＯＴ制御部７５２は、通信線７５４を介して、これから割り付ける同期信号の色αに関する情報Ｊ４αを印刷制御部６８０に通知する（Ｓ２００）。この後、ＩＯＴ制御部７５２は、そのα色用のＲＯＳ制御部７６８αに、ダミーの同期信号Ｊ２Ｘαを出力するよう指示する（Ｓ２０２）。このダミーの同期信号Ｊ２Ｘαは、インタフェース部７５０およびインタフェース部６５０を経由して同期信号Ｊ２Ｘβとして印刷制御部６８０に通知される。ダミーの同期信号Ｊ２Ｘαであればよく、当該ＲＯＳ制御部７６８αは他の色用のＲＯＳ制御部７６８αの動作と関わりなくダミーの同期信号Ｊ２Ｘαを出力することができるので、第１例のようなダミー印刷が不要であり、装置を停止したままでよい。
【００９７】
印刷制御部６８０は、ステップＳ２００にて通知を受けた情報Ｊ４と、ステップＳ２０２で通知を受けた同期信号Ｊ２Ｘβ（その実体はＪ２Ｘα）と、インタフェース部６５０と画像処理部６０４βとの間の接続状態とを考慮して、通知を受けた色αについての処理を担当する画像処理部６０４βを決定する（Ｓ２０４）。この判断結果に基づき、印刷制御部６８０は、その色αを処理対象とすべきことを示す処理色情報Ｊ３αと対応する色α用のパラメータとを対応する画像処理部６０４βに設定する（Ｓ２０６）。
【００９８】
たとえば、図４（Ｂ）に示すように、刷り順に割当処理を実施するのであれば、印刷制御部６８０は、Ｙ色用の同期信号Ｊ２ＸＹを送信する旨を最初に受信し（Ｓ２００Ｙ）、この後、同期信号端子６５０Ｊａを介して同期信号Ｊ２ＸＹを受信する（Ｓ２０２Ｙ）。このため、画像データ端子６５０ＤａにはＹ色用の画像データＹが出力される必要があると判断することができる（Ｓ２０４Ｙ）。この判断結果に基づき、印刷制御部６８０は、Ｙ色を処理対象とすべきことを示す処理色情報Ｊ３Ｙと対応するＹ色パラメータとを画像処理部６０４ａに設定する（Ｓ２０６Ｙ）。同様にして、図４（Ｂ）に示すように、残りの出力色Ｍ，Ｃ，Ｋのうちの少なくとも２色についても、上記ステップＳ２００〜Ｓ２０６を繰り返すことで、残りの画像処理部６０４ｂ，６０４ｃ，６０４ｄが処理を担当すべき色を割り当てる。
【００９９】
なお、上記説明では、刷り順に従い、最初にＹ色についての割当作業を実施していたが、刷り順に拘わらず、色の作業順は任意である。よって、図３（Ｂ）に示したように、刷り順の異なるＩＯＴコア部２０がバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に接続されるケースでも、上記と同様の手順によって、画像処理部６０４の各部が処理すべき色を割り当てることが可能である。また、図３（Ｃ）に示したようにＩＯＴコア部２０内部の接続仕様が異なるケースや、図３（Ｄ）に示したようにインタフェース部７５０とインタフェース部６５０との間の接続形態が異なるケースでも、上記と同様の手順によって、画像処理部６０４の各部が処理すべき色を割り当てることが可能である。
【０１００】
このように、第２のデータパス整合構成によれば、ＩＯＴコア部２０側から通知を受けた割当作業の対象色に関する情報Ｊ４とその対象色のダミーの同期信号Ｊ２Ｘとを参照して、出力色の分だけ設けられている各画像処理部６０４のうちその対象色を処理すべきものを特定し、このような作業を全ての出力色について繰り返すようにした。これにより、第１例と同様の効果を享受することが可能となる。加えて、装置を停止したままでダミーの同期信号Ｊ２Ｘαを出力することができるので、装置に無駄な印刷処理をさせる必要がなく、処理色の割付作業を静か（静音状態で）にかつ省エネ（ルギ）状態で実施することができる。
【０１０１】
＜画像データパスの整合機能；第３例＞
図５は、第３のデータパス整合構成に対応した画像処理部６０４の各部が処理する色の決定方法を説明する図である。この第３のデータパス整合構成は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０の間に、出力色αに対応した画像記録部（中間調処理部７６０とプリントエンジン３０との組合せ）ごとに、その画像記録部が処理する出力色αに関する情報Ｊ５αを通知するためのホットライン（専用線）７５６Ｈαを持つ点に特徴を有する。この構成においては、印刷制御部６８０は、処理色の割当作業に関与しない。
【０１０２】
図５（Ａ）に示すように、出力色αに関する情報（出力色情報）Ｊ５αは、同じ出力色αの画像データＤ２αや同期信号Ｊ２αが接続される同番号γのコネクタ７５０−γに入力される。インタフェース部７５０とインタフェース部６５０との間でも、出力色情報Ｊ５α用のホットライン７５６Ｈαは、同一色αの画像データＤ２αや同期信号Ｊ２α用のホットライン７５０Ｈαと対応付けられて、インタフェース部６５０側のコネクタ６５０−γ（この“γ”の値は、コネクタ７５０−γの“γ”の値と異なっていてよい）と接続される。すなわち、インタフェース部６５０側およびインタフェース部７５０側のそれぞれにおいては、共通色αのものを対応付けて共通の番号のコネクタを利用する構成とする。インタフェース部６５０とインタフェース部７５０との間では、異なる番号のコネクタが使用されてよい。
【０１０３】
出力色情報Ｊ５αとしては、全ての出力色を区別し得るようなデータ形式とする。たとえば、本例では４色であるので、２ビットのデータとする。具体的には、“００”にはＹ色、“０１”にはＭ色、“１０”にはＣ色、“１１”にはＫ色をそれぞれ割り当てる。
【０１０４】
図５（Ｂ）に示すように、中間調処理部７６０αは、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に対して、自身が処理する出力色αに適合する出力色情報Ｊ５αを、ホットライン７５６Ｈαを介して通知する（Ｓ３００α）。中間調処理部７６０αは、個別に出力色情報Ｊ５αを出力すればよく他の色用の中間調処理部７６０αの動作と関わりなく出力することができるので、第１例のようなダミー印刷が不要であり、装置を停止したままでよい。
【０１０５】
この出力色情報Ｊ５αは、インタフェース部７５０およびインタフェース部６５０を介して、画像処理部６０４βに通知される。画像処理部６０４βは、通知を受けた２ビットの出力色情報Ｊ５αに基づき、自身が担当すべき処理色αを特定する（Ｓ３０４α）。この判断結果に基づき、画像処理部６０４βは、その色αを処理対象とするべく対応する色α用のパラメータを図示しないパラメータ格納部（あるいは印刷制御部６８０から）から読み込んで自身に設定するとともに、実際の印刷処理時には、処理色αの画像データＤ１αを画像記憶部６０２から読み出して伸張処理などをし、また設定したパラメータを使用して所定の画像処理を施し、処理済みの画像データＤ２β（その実体はＤ２α）をインタフェース部６５０に出力する（Ｓ３０６α）。
【０１０６】
このように、第３のデータパス整合構成によれば、ＩＯＴコア部２０側から個別に画像処理部６０４βにホットライン７５６Ｈαを介して通知される出力色情報Ｊ５αに基づいて、画像処理部６０４αごとに、自身が担当すべき処理色αを特定するようにした。これにより、第１例や第２例と同様の効果を享受することが可能となる。加えて、各画像処理部６０４β自身で処理色の割付作業を実行することができるので、印刷制御部６８０の処理負担が軽減される。これにより、たとえばクライアントが希望する出力形態にて出力する場合において、印刷制御部６８０が出力側の処理特性に依存した処理のための制御を行なう際、処理色の割付作業の負担がなく、スループットが向上する。
【０１０７】
なお、この第３の構成例でも、ホットライン７５６に代えて、他のインタフェース手法を利用することができる。たとえば、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間でホットライン７５０Ｈにて接続された各色の画像データ線や同期信号線（何れも出力色ごとに）を利用して、たとえば、起動時（電源投入時）やジョブの印刷処理開始前にＩＯＴコア部２０側と出力色情報Ｊ５を照合し合うようにしてもよい。こうすることで、ホットライン７５６が不要になり、既存のインタフェース仕様を維持したままで、たとえばソフトウェアのみの切替えで第３の構成例を実現可能となる。
【０１０８】
＜画像データパスの整合機能；第４例＞
図６は、第４のデータパス整合構成に対応したシステム全体の構成と、その作用を説明する図である。この第４のデータパス整合構成は、画像処理部６０４βのそれぞれが担当する処理色を固定しつつ、画像処理部６０４と中間調処理部７６０との間に、色に関する実際の接続状態に応じて自動的にデータパスを切り替える機能要素（以下パス交換器という）を設けている点に特徴を有する。画像処理部６０４と中間調処理部７６０との間において、パス交換器をどの部分に設けるかによって、様々なシステム構成を採り得る。以下、画像処理部６０４ａはＫ色用の処理、画像処理部６０４ｂはＹ色用の処理、画像処理部６０４ｃはＭ色用の処理、画像処理部６０４ｄはＣ色用の処理、をそれぞれ行なうものとして、代表的な構成例に基づいて、第４のデータパス整合構成について説明する。
【０１０９】
図示するように、パス交換器８００は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間に設けられている。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、既存のシステムにて用いられるものをそのまま使用可能となる。勿論、上述の第１例〜第３例の構成のものを使用してもよい。
【０１１０】
パス交換器８００には、ＩＯＴコア部２０から、中間調処理部７６０αやプリントエンジン３０αの処理対象色を示す出力色情報Ｊ６が入力されるようになっている。この出力色情報Ｊ６を通知する方法としては、専用線を使用するか否かのインタフェース手法も含めて、上述した第１例〜第３例の何れかの手法を利用することができる。たとえば、第１例の手法を利用する場合には、出力順情報Ｊ１と同期信号Ｊ２とで第４例の出力色情報Ｊ６が構成される。また、第２例の割当作業の対象色αに関する情報Ｊ４αや第３例の出力色情報Ｊ５αは、そのまま第４例の出力色情報Ｊ６として取り扱うことができる。以下、インタフェース手法も含めて、第２例の手法を用いるものとして説明する。
【０１１１】
図６（Ｂ）に示すように、パス交換器８００は、印刷制御部６８０が有する処理色割当ての機能の部分を備えたパス制御部８０２、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間のデータライン（画像データや同期信号）上に介在するバススイッチ８０４を備えて構成されている。
【０１１２】
バススイッチ８０４は、データ出力先を任意に設定可能な切替スイッチの集合体である。本例では、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側が４系統で、出力側も４系統のスイッチが必要であるから、個々の切替スイッチとしては１入力−４出力の切替スイッチを４個使用してバススイッチ８０４が構成される。
【０１１３】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側は、入出力系統１にＫ色用の処理を行なう画像処理部６０４ａ、入出力系統２にＹ色用の処理を行なう画像処理部６０４ｂ、入出力系統３にＭ色用の処理を行なう画像処理部６０４ｃ、入出力系統４にＣ色用の処理を行なう画像処理部６０４ｄから、対応する画像データＤ２βや同期信号Ｊ２βが入出力されるようになっている。一方、ＩＯＴコア部２０側は、入出力系統１にＹ色用の処理を行なう中間調処理部７６０Ｙ、入出力系統２にＭ色用の処理を行なう中間調処理部７６０Ｍ、入出力系統３にＣ色用の処理を行なう中間調処理部７６０Ｃ、入出力系統４にＫ色用の処理を行なう中間調処理部７６０Ｋから、対応する画像データＤ２βや同期信号Ｊ２αが入出力されるようになっている。
【０１１４】
パス制御部８０２には、割当作業の対象色αに関する情報Ｊ４αがＩＯＴコア部２０から入力される。また、バススイッチ８０４に入力される同期信号Ｊ２αもパス制御部８０２に入力される。加えて、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側のバススイッチ８０４に入力される画像データＤ２βが、パス制御部８０２に入力される。
【０１１５】
上記構成においては、第１の手順として、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側の画像処理部６０４βがそれぞれどの色を処理対象としているかを特定する。このため、全ての出力色分もしくはそのうちの１色のみを除く分について、それぞれからテスト画像を出力してもらう（Ｓ４００）。なお、全出力色分のうちの１色のみを除いても問題ないのは、残りの色との関係で、その１色を特定可能だからである。この場合、各色のパターン画像が１画像中のそれぞれ異なる所定位置にレイアウトしてあるテスト画像にてダミーの印刷処理を実行するとよい。ただし、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側だけ動作していればよいので、画像処理部６０４βはそれぞれ非同期で動作してよい。
【０１１６】
パス制御部８０２は、画像処理部６０４βから出力されたテスト画像における主走査方向もしくは副走査方向の画像位置を予め定められている各色の位置に基づき、画像処理部６０４βが処理している色を特定する（Ｓ４０２）。画像処理部６０４βとの間でのやり取りを介在することなく画像処理部６０４βの処理色を特定することができる。
【０１１７】
また、第２の手順として、ＩＯＴコア部２０側の中間調処理部７６０αがそれぞれどの色を処理対象としているかを特定する。このため、パス制御部８０２は、割付対象色に関する情報Ｊ６αの通知をＩＯＴ制御部７５２に要求する。ＩＯＴ制御部７５２は、第２の構成例と同様に、通信線７５４を介して、これから割り付ける同期信号の色αに関する情報（すなわち割付対象色に関する情報）Ｊ６αをパス制御部８０２に通知する（Ｓ４１０）。この後、ＩＯＴ制御部７５２は、α色用のＲＯＳ制御部７６８αに、ダミーの同期信号Ｊ２Ｘαを出力するよう指示する（Ｓ４１２）。このダミーの同期信号Ｊ２Ｘαは、インタフェース部７５０を経由してパス交換器８００のバススイッチ８０４に入力され、さらにパス制御部８０２に入力される。第２例と同様に、装置を停止したままでよい。
なお、上記第１の手順（Ｓ４００〜４０２）と第２の手順におけるステップＳ４１０〜Ｓ４１２までの処理は、その順序を逆にしてもよい。
【０１１８】
パス制御部８０２は、ステップＳ４１０にて通知を受けた情報Ｊ６と、ステップＳ４１２で通知を受けた同期信号Ｊ２Ｘαと、第１の手順にて特定しておいた画像処理部６０４βの処理色βとに基づいて、通知を受けた色αについての処理を担当する画像処理部６０４βを決定する（Ｓ４１４）。この判断結果に基づき、パス制御部６８０は、その色αを処理対象とする画像処理部６０４βからのデータラインと、それに対応する中間調処理部７６０αとが繋がるように、バススイッチ８０４うちの個々の切替スイッチを制御する。つまり、図６（Ｃ）に示すように、色αを処理色とする画像処理部６０４βと中間調処理部７６０αとが対応するようにパスルートを設定する（Ｓ４１６）。
【０１１９】
このように、第４のデータパス整合構成によれば、画像処理部６０４と中間調処理部７６０との間に介在して、色αを処理色とする画像処理部６０４βと中間調処理部７６０αとが対応するように自動的にデータパスを切り替えるパス交換器８００を設けた。これにより、第１例〜第３例と同様の効果を享受することが可能となる。また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００を既存のものから変更することなく、対応可能となる。
【０１２０】
以上、本発明を、実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１２１】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）に係る発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明した特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必要であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【０１２２】
たとえば、データパス整合を採るための上記各構成例では、ＩＯＴコア部２０側から色別に処理する各処理部（前例では中間調処理部７６０やプリントエンジン３０）の処理色に関する情報を得て、その情報を参照して、色別に処理を行なう画像処理部との間でデータパスの整合を採ることとしていたが、結果としてデータパスの整合を採ることが可能である限り、その具体的仕組みは、上述した構成例に限定されるものではない。
【０１２３】
たとえば、ＩＯＴコア部２０側から色別に処理する各処理部の処理色情報を得る３つの手法を例示したが、これに限らず、他の手法を用いて処理色情報を得るようにしてもよい。たとえば、ＩＯＴコア部２０からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に対して送る同期信号の長さを、たとえばＹ＞Ｍ＞Ｃ＞Ｋとするなど、同期信号の長さを色ごとに変える手法を採ることができる。また、同期信号の長さと色の関係（Ｙ＞Ｍ＞Ｃ＞Ｋ）をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に通知する手法を採ることができる。さらに、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は同期信号の出力される長さを計測し、色の割当てを行なう手法を採ることもできる。
【０１２４】
また、上記各構成例では、画像データ用と同期信号用のコネクタが一体のものであって、画像データと同期信号とは何れも同色のものが対になってインタフェースされることを前提として、同期信号が担持する色を確認することで、画像デーが担持するべき色を特定するようにしていた。しかしながら、これに限らず、同色のものが対になる状態を維持可能である限り、上述した第１〜第４の構成例をそのまま適用することが可能である。たとえば、α色の画像データ用のコネクタとα色の同期信号用のコネクタとが別体であるけれども、同色のものが必ず対になってインタフェースされる場合などである。
【０１２５】
また、たとえばα色の画像データ用のコネクタとα色の同期信号用のコネクタとが別体であり、かつα１色の画像データ用のコネクタとα１色とは異なるα２色の同期信号用のコネクタとを対にすることが可能な形態（同色のものが対にならずにインタフェースされる形態）であっても、上述した発明思想を同様に適用することが可能である。たとえば、画像データのパスルートと同期信号のパスルートのそれぞれについて、上述した第１〜第４の構成例を同様に適用することで、画像処理部と画像記録部との間で、画像データおよび同期信号の何れについても、事実上接続ミスという状態が生じないようにすることが可能となる。
【０１２６】
また、上記第１〜第３の構成例では、ＩＯＴコア部２０側の色別に処理する各処理部（前例では中間調処理部７６０やプリントエンジン３０）の処理色に関する情報を得て、その情報を参照して、色別に処理を行なう画像処理部との間でデータパスの整合を採るパス制御部（前例では印刷制御部６８０）をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内、すなわち画像処理部６０４が配される装置側に設けていたが、このパス制御部の配置場所は、システム内の何処の場所に配されていてもよい。たとえば、ＩＯＴコア部２０側に設け、処理色情報Ｊ３をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側に通知する仕組みとしてもよい。
【０１２７】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間に、第１例〜第３例で示した印刷制御部６８０におけるパス制御部の機能部分を備えたパス交換器を設け、ＩＯＴコア部２０から処理色情報を得て、この処理色情報を参照して判定した結果である処理色情報Ｊ３をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側に通知する構成としてもよい。
【０１２８】
また、第４例で示したパス交換器８００の構成をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側もしくはＩＯＴコア部２０側に組み込んでもよい。こうすることで、トータルで見た場合、図３に示した構成よりもコンパクトになる。
【０１２９】
なお、上記第１〜第４の各構成例では、出力色情報の通知を受けたことを条件として画像処理部６０４βの処理色αを決定するなどしてデータパスルートを制御するようにしているので、出力色情報の通知に対応していないＩＯＴコア部２０がバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に接続された場合には、データパスルート割付作業を実施することができず、装置を使用できない事態を招く。これを避けるため、出力順情報Ｊ１などの出力色情報の通知をＩＯＴコア部２０側に求めた後所定時間経過しても受信できないときは、予め定められているデフォルトの処理色に基づいて各画像処理部６０４の処理色に設定するなどして、データパスルートを制御とよい。接続ミスがなければ、出力色情報の通知を受けなくても画像形成装置１を使用可能となる。
【０１３０】
また、出力順情報Ｊ１を受信できないときは、自動による割付作業が未完了である旨をユーザに通知し、ユーザからの指定入力を受けて、各画像処理部６０４の処理色を設定するなどしてもよい。ユーザは、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間の物理的な接続を切り替えることなく、画像処理部６０４とプリントエンジン３０との間の接続インタフェースを自由に切り替えることができる。よって、実際の接続状態を確認して適正な設定をすることで装置を使用可能となる。
【０１３１】
また、このユーザからの指定入力を受け付ける仕組みを、前述のデフォルト設定の仕組みと組み合わせることも可能である。デフォルト設定だけのものでは、接続ミスが生じている場合にはそのままでは装置を使用できないことになるが、ユーザの入力に従い各画像処理部６０４の処理色をデフォルト色以外のものに切り替えるようにすることで、この問題を解消することができる。
【０１３２】
なお、ユーザからの指定入力を受け付ける仕組みとする場合において、接続状態を確認するという作業は、たとえば、予め全ての出力色分もしくはそのうちの１色のみを除く各色のパターン画像が１画像中のそれぞれ異なる所定位置にレイアウトしてあるテスト画像にて印刷をし、色違いの生じている部分を特定するという手法を用いることができる。インタフェース部の接続状態を実際に目で確認するという手法でなくてよいので、装置内部を再度開くなどの作業が不要であり、確認作業が容易である。なお、全出力色分のうちの１色のみを除いてもよいのは、残りの色との関係で、その１色を特定可能だからである。
【０１３３】
また、上記実施形態ではタンデム型のエンジンについて説明したが、これに限らず、たとえばマルチパス型のエンジンに適用することも可能である。たとえば、一般的なマルチパス型の構成では中間調処理部７６０とプリントエンジン３０とが１系統で、プロセス色に応じて処理色を切り替えるようにするので、接続ミスは生じない。しかしながら、中間調処理部７６０を色ごとに備える構成とする場合には、接続ミスが生じ得るので、上記実施形態で示した手法を同様に適用することで、事実上、接続ミスをないものとすることが可能となる。
【０１３４】
また、上述した実施形態では、色データごとに通信経路が設けられている、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間におけるデータパスの整合処理について説明したが、これに限らず、色データごとに通信経路が設けられているインタフェース部分には、上述した第１〜第４の構成例で示した手法を同様に適用可能である。たとえば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間における接続インタフェースに適用可能で、同様の効果を享受できる。さらに、特許文献１に記載の構成において、プリンタエンジンとホストコンピュータとの間を色データごとのケーブルで接続することにより高速画像データの転送を行なう際にも、上述した第１〜第４の構成例を適用可能で、同様の効果を享受できる。
【０１３５】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、色別に処理する各画像処理部と画像記録部とが実際に接続されている状態にて、各画像記録部の処理色情報を先ず取得し、この処理色情報を参照して、両者が処理対象とする色成分が同色となるようにデータパスを制御するようにした。
【０１３６】
これにより、実際の接続状態に即してデータパスの整合を採ることが可能となり、接続ミスが事実上起こり得ないようになった。どのような刷り順の出力装置が使用されも、あるいは、両者間の接続における色の並び順がどのように配列されても、各画像記録部の処理色情報を得られる限り、必ず正常な画像を得ることができるようになった。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像処理システムを適用した画像形成システムの一実施形態を示す図である。
【図２】第１のデータパス整合構成を示す図である。
【図３】第１のデータパス整合構成に対応した画像処理部の各部が処理する色の決定方法を説明する図である。
【図４】第２のデータパス整合構成に対応した画像処理部の各部が処理する色の決定方法を説明する図である。
【図５】第３のデータパス整合構成に対応した画像処理部の各部が処理する色の決定方法を説明する図である。
【図６】第４のデータパス整合構成に対応したシステム全体の構成と、その作用を説明する図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置、２…ＩＯＴモジュール、５…フィードモジュール、７…出力モジュール、８…ユーザインタフェース装置、２０…ＩＯＴコア部、３０…プリントエンジン、５００…フロントエンドプロセッサＦＥＰ部、データ格納部５０２、５１０…ＲＩＰ処理部、５３０…圧縮処理部、５４０…ファイル転送部、６００…バックエンドプロセッサＢＥＰ部、６０１…ファイル受信部、６０２…画像記憶部、６０４…画像処理部、６１０…伸張処理部、６３０…色補正部、６５０…インタフェース部、６８０…印刷制御部（パス制御部）、７５０…インタフェース部、７５２…ＩＯＴ制御部、７５４…通信線、７６０…中間調処理部、８００…パス交換器、８０２…パス制御部、８０４…バススイッチ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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