(57)【要約】【課題】電子図書館サービスで電子図書を貸し出す場合に、電子図書の著作権を適切に保護することができる電子図書館サーバを提供する。【解決手段】ユーザ端末２から貸し出し要求があった電子図書を、ネットワーク３を利用したデータ通信によって貸し出す図書貸し出しサービスを行う電子図書館サーバ１であって、貸し出しの対象になる複数の電子図書を蓄積する図書データベース１３と、これに蓄積された各々の電子図書の貸し出し可能冊数を管理する図書管理部１６２と、図書データベース１３に蓄積された電子図書を貸し出す際に、電子図書の現在の貸し出し冊数と図書管理部が管理する貸し出し可能冊数とを比較し、現在の貸し出し冊数が貸し出し可能冊数に満たない場合は電子図書の貸し出しを可能と判断し、現在の貸し出し冊数が貸し出し可能冊数に到達している場合は電子図書の貸し出しを不可と判断する貸し出し管理部１６４とを備える。【選択図】        図１
2004287514.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ端末から貸し出し要求があった電子図書を、ネットワークを利用したデータ通信によって貸し出す図書貸し出しサービスを行う電子図書館サーバであって、
貸し出しサービスの対象になる複数の電子図書を蓄積する図書蓄積手段と、
前記図書蓄積手段に蓄積された各々の電子図書の貸し出し可能冊数を管理する図書管理手段と、
前記図書蓄積手段に蓄積された電子図書を貸し出すにあたって、この電子図書の現在の貸し出し冊数と前記図書管理手段が管理する貸し出し可能冊数とを比較し、前記現在の貸し出し冊数が前記貸し出し可能冊数に満たない場合は前記電子図書の貸し出しを可能と判断し、前記現在の貸し出し冊数が前記貸し出し可能冊数に到達している場合は前記電子図書の貸し出しを不可と判断する貸し出し管理手段と、
を備えることを特徴とする電子図書館サーバ。
【請求項２】
前記図書管理手段は、前記図書蓄積手段に蓄積された各々の電子図書の貸し出し期間を管理するとともに、現在貸し出し中の電子図書の中で前記貸し出し期間が過ぎたものが存在しないかどうかを所定のタイミングで確認し、前記貸し出し期間が過ぎた電子図書が存在した場合は、この電子図書に関する管理ステータスを貸し出し中から貸し出し可能に変更する
ことを特徴とする請求項１記載の電子図書館サーバ。
【請求項３】
ユーザ登録時に登録されたユーザ情報と当該ユーザ情報で識別されるユーザの現在の図書貸し出し状況とを対応付けて管理するユーザ管理手段を具備し、
前記貸し出し管理手段は、前記ユーザ端末から電子図書の貸し出し要求があった場合に、要求元のユーザ情報に対応付けて前記ユーザ管理手段が管理している現在の図書貸し出し状況を確認することにより、前記貸し出し要求があった電子図書の貸し出しを許可するかどうか判断する
ことを特徴とする請求項１記載の電子図書館サーバ。
【請求項４】
前記図書蓄積手段に蓄積された電子図書を閲覧するための閲覧用プログラムを、ユーザ登録が完了したユーザ端末に送信する第１の送信手段と、
前記貸し出し管理手段で貸し出し可能と判断した電子図書のデータファイルを、この電子図書の貸し出し要求を行ったユーザ端末に送信する第２の送信手段と、
前記第２の送信手段によって送信される電子図書のデータファイルに前記貸し出し期間のデータを埋め込むデータ埋め込み手段と、を備え、
前記第１の送信手段によって送信される前記閲覧用プログラムは、前記ユーザ端末に組み込まれて起動したときに、閲覧対象としてユーザにより選択された電子図書のデータファイルに埋め込まれた前記貸し出し期間を確認し、当該貸し出し期間を過ぎていた場合は前記ユーザにより選択された電子図書の閲覧を不可とする
ことを特徴とする請求項１記載の電子図書館サーバ。
【請求項５】
前記ユーザ管理手段は、前記現在の図書貸し出し状況として、前記ユーザ情報で識別されるユーザに貸し出し中の電子図書の冊数を管理し、
前記貸し出し管理手段は、前記ユーザ管理手段が管理している前記ユーザに貸し出し中の電子図書の冊数が、ユーザ一人あたりに許容される貸し出し上限冊数に到達しないかどうかを確認し、到達しない場合のみ電子図書の貸し出しを許可する
ことを特徴とする請求項３記載の電子図書館サーバ。
【請求項６】
前記閲覧用プログラムは、前記貸し出し期間を過ぎていた場合に、前記ユーザにより選択された電子図書のデータファイルを前記ユーザ端末から削除する
ことを特徴とする請求項４記載の電子図書館サーバ。
【請求項７】
前記データ埋め込み手段は、前記貸し出し期間のデータを暗号化して埋め込む
ことを特徴とする請求項４記載の電子図書館サーバ。
【請求項８】
電子図書の貸し出し要求を行うユーザ端末と、このユーザ端末から貸し出し要求があった電子図書を、ネットワークを利用したデータ通信によって貸し出す図書貸し出しサービスを行う電子図書館サーバと、を用いて構成される電子図書館サービスシステムであって、
前記電子図書館サーバは、
貸し出しサービスの対象になる複数の電子図書を蓄積する図書蓄積手段と、
前記図書蓄積手段に蓄積された各々の電子図書の貸し出し可能冊数を管理する図書管理手段と、
前記図書蓄積手段に蓄積された電子図書を貸し出すにあたって、この電子図書の現在の貸し出し冊数と前記図書管理手段が管理する貸し出し可能冊数とを比較し、前記現在の貸し出し冊数が前記貸し出し可能冊数に満たない場合は前記電子図書の貸し出しを可能と判断し、前記現在の貸し出し冊数が前記貸し出し可能冊数に到達している場合は前記電子図書の貸し出しを不可と判断する貸し出し管理手段と、
を備える
ことを特徴とする電子図書館サービスシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子化された書籍、新聞、雑誌等の図書（以下、電子図書）をネットワークを利用して貸し出す電子図書館サーバとこれを用いて構成される電子図書館サービスシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
【０００３】
電子図書館サービスシステムに関連する従来の技術として、例えば、以下の特許文献１には、電子図書館サービスを利用して電子図書をダウンロードした後に、その電子図書への書き込み（メモ書き、下線引きなど）やしおりの挿入を、電子図書に対する書き込み位置やしおりの挿入位置と対応付けた別ファイルにして管理することが記載されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２０００−１５５７６６号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許文献１に記載された技術では、電子図書館サービスでユーザに電子図書を制限なくダウンロード（貸し出し）するものとなっているため、例えば、著作権が設定された電子図書を取り扱う場合は、著作権者が電子図書の貸し出しによって不利益を生じないように、何らかの対策を講じる必要がある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る電子図書館サーバは、ユーザ端末から貸し出し要求があった電子図書を、ネットワークを利用したデータ通信によって貸し出す図書貸し出しサービスを行う電子図書館サーバであって、貸し出しの対象になる複数の電子図書を蓄積する図書蓄積手段と、この図書蓄積手段に蓄積された各々の電子図書の貸し出し可能冊数を管理する図書管理手段と、図書蓄積手段に蓄積された電子図書を貸し出すにあたって、この電子図書の現在の貸し出し冊数と図書管理手段が管理する貸し出し可能冊数とを比較し、現在の貸し出し冊数が貸し出し可能冊数に満たない場合は電子図書の貸し出しを可能と判断し、現在の貸し出し冊数が貸し出し可能冊数に到達している場合は電子図書の貸し出しを不可と判断する貸し出し管理手段と、を備えるものである。
【０００７】
この電子図書館サーバにおいては、貸し出しの対象として図書蓄積手段に蓄積された各々の電子図書の中で、ユーザ端末から貸し出し要求があった電子図書を貸し出す場合に、この電子図書の現在の貸し出し冊数と図書管理手段が管理する貸し出し可能冊数とが貸し出し管理手段で比較され、この比較結果において、現在の貸し出し冊数が貸し出し可能冊数に満たない場合のみ、電子図書の貸し出しが可能と判断される。これにより、電子図書の貸し出し本数が貸し出し可能本数以下に制限される。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【０００９】
図１は本発明の実施形態に係る電子図書館サービスシステムの構成例を示す図である。図示した電子図書館サービスシステムにおいては、電子図書館サーバ１とユーザ端末（パーソナルコンピュータ等）２とが、通信回線やケーブルを利用したネットワーク（インターネット、ＬＡＮ、ＷＡＮ等）３を介して双方向に通信可能に接続されている。電子図書館サーバ１は、ネットワーク３上の一つのサイトとして存在するもので、ユーザ端末２から貸し出し要求があった電子図書を、ネットワーク３を利用したデータ通信によって貸し出す図書貸し出しサービス（以下、電子図書館サービスとも記す）を行うサーバ装置である。ユーザ端末２は、電子図書館サービスを利用するユーザが操作する端末装置であって、電子図書館サーバ１にアクセスするためのネットワーク機能を備えている。
【００１０】
また、電子図書館サーバ１は、ネットワーク３を介して通信するための通信インターフェース１１と、この通信インターフェース１１で受信したユーザ端末２からの処理要求を受け付ける受付部１２と、貸し出しサービスの対象になる複数（多数）の電子図書を蓄積する図書データベース１３と、電子図書館サービスを利用するユーザに関する情報（以下、ユーザ情報）を蓄積するユーザデータベース１４と、電子図書館サービスを利用するためのユーザ登録処理を行う登録処理部１５と、電子図書の貸し出し処理を行う貸し出し処理部１６と、を備えている。
【００１１】
登録処理部１５は、取得処理部１５１と、プログラム送信部１５２と、データ埋め込み部１５３と、を備えている。取得処理部１５１は、ユーザ端末２を操作するユーザからユーザ情報を取得するための処理を行うものである。プログラム送信部１５２は、ユーザ登録が完了したユーザが使用するユーザ端末２に閲覧用プログラムを送信する処理を行うものである。データ埋め込み部１５３は、プログラム送信部１５２で送信される閲覧用プログラムに所定のデータを埋め込む処理を行うものである。閲覧用プログラムは、図書データベース１３に蓄積された電子図書を閲覧するためにユーザ登録を行ったユーザに提供されるプログラムであって、ユーザ端末２で電子図書を閲覧する際に必要となるものである。
【００１２】
貸し出し処理部１６は、図書検索部１６１と、図書管理部１６２と、ユーザ管理部１６３と、貸し出し管理部１６４と、図書データ送信部１６５と、データ埋め込み部１６６と、を備えている。
【００１３】
図書検索部１６１は、図書データベース１３に蓄積された電子図書の検索処理を行うものである。図書管理部１６２は、図書データベース１３に蓄積された各々の電子図書の本文となるデータファイルや、各々の電子図書に関する図書管理情報（後述）を管理するものである。ユーザ管理部１６３は、ユーザデータベース１４に蓄積されたユーザ情報や、各々のユーザ情報に対応するユーザ管理情報（後述）を管理するものである。
【００１４】
貸し出し管理部１６４は、図書管理部１６２及びユーザ管理部１６３の各管理情報に基づいて電子図書の貸し出しを管理するものである。図書データ送信部１６５は、貸し出し管理部１６４で貸し出し可能（又は貸し出しを許可する）と判断した電子図書のデータファイルをユーザ端末２に送信する処理を行うものである。データ埋め込み部１６６は、図書データ送信部１６５によって送信される電子図書のデータファイルに所定のデータを埋め込む処理を行うものである。
【００１５】
続いて、上記構成からなる電子図書館サービスシステムの処理動作について説明する。
【００１６】
図２はユーザ登録に係る電子図書館サーバの処理手順を示すフローチャートである。先ず、ユーザ端末２からの接続要求を通信インターフェース１１で受信するとともに、その接続要求を受付部１２で受け付けて、ユーザ端末２との接続を確立する（ステップＳ２０１）。
【００１７】
次いで、受付部１２では、予め用意された初期メニュー画面データを通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ２０２）。これにより、初期メニュー画面データを受信したユーザ端末２側では、初期メニュー画面がディスプレイに表示される。初期メニュー画面データは、電子図書館サーバ１とユーザ端末２との間でネットワーク３による接続が確立したときに、ユーザ端末２のディスプレイに最初に表示されるメニュー画面を表すデータである。この初期メニュー画面の表示内容には、ユーザ端末２を操作するユーザに対して、電子図書館サービスを利用するためのユーザ登録を希望するかどうかを問い合わせる内容や、登録済みのユーザに対して、所望の処理メニューを問い合わせる内容などが含まれる。
【００１８】
次いで、受付部１２では、上記初期メニュー画面データを送信した後にユーザ端末２から送信（返信）された応答データを、通信インターフェース１１を介して受け付けるとともに、この受け付けた応答データの内容にしたがって、ユーザ端末２のディスプレイ上で初期メニュー画面の中からユーザ登録が選択されたかどうかを確認する（ステップＳ２０３）。そして、ユーザ登録が選択された場合は、登録処理部１５にユーザ登録処理の実行を指示し、ユーザ登録が選択されなかった場合は、初期メニュー表示データとは別のメニュー画面データを、通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ２０４）。
【００１９】
続いて、ユーザ登録処理の実行指示を受けた登録処理部１５では、先ず、ユーザ情報の受付画面データを取得処理部１５１が通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ２０５）。これにより、ユーザ情報の受付画面データを受信したユーザ端末２側では、ユーザ情報の受付画面がディスプレイに表示される。そのため、ユーザ端末２を操作するユーザは、ディスプレイに表示された受付画面にしたがってユーザ情報を入力することができる。
【００２０】
ユーザ登録に必要となるユーザ情報には、ユーザの個人情報（住所、氏名、年齢、性別、電話番号、電子メールアドレス等）の他に、ユーザを一意に識別するための識別情報（ユーザＩＤ、パスワード等）と、ユーザ端末２を一意に特定するための端末固有情報が含まれる。端末固有情報としては、ＭＡＣアドレス（ｍｅｄｉａ  ａｃｃｅｓｓ  ｃｏｎｔｒｏｌ  ａｄｄｒｅｓｓ）を利用することができる。
【００２１】
次に、取得処理部１５１は、ユーザ端末２から返信されたユーザ情報を、通信インターフェース１１を介して受け付ける（ステップＳ２０６）。次いで、取得処理部１５１は、通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に固有情報（ＭＡＣアドレス等）の送信要求を行い、この送信要求への応答してユーザ端末２から送信された固有情報を取得する（ステップＳ２０７）。こうして取得処理部１５１に取得されたユーザ情報はユーザデータベース１４に記憶（登録）される。
【００２２】
こうしてユーザ情報の登録が完了すると、プログラム送信部１５２は、閲覧用プログラムのダウンロード受付画面データを、通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ２０８）。これにより、閲覧用プログラムのダウンロード受付画面データを受信したユーザ端末２側では、閲覧用プログラムのダウンロード受付画面がディスプレイに表示される。そのため、ユーザ端末２を操作するユーザは、閲覧用プログラムのダウンロードを希望する場合、ディスプレイに表示された受付画面にしたがってダウンロード要求を選択し、閲覧用プログラムのダウンロード以外を希望する場合は、ディスプレイに表示された受付画面にしたがってダウンロード以外の処理要求を選択することができる。
【００２３】
次いで、プログラム送信部１５２では、上記閲覧用プログラムのダウンロード受付画面の表示データを送信した後にユーザ端末２から送信（返信）された応答データを、通信インターフェース１１を介して受け付けるとともに、この受け付けた応答データの内容にしたがって、ユーザ端末２のディスプレイ上で閲覧用プログラムのダウンロード要求が選択されたかどうかを確認する（ステップＳ２０９）。そして、ダウンロード要求が選択された場合は、データ埋め込み部１５３にデータの埋め込みを指示し、ダウンロード要求が選択されなかった場合は、ユーザの希望する処理内容に合わせて別のメニュー画面データを、通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ２１０）。
【００２４】
その後、プログラム送信部１５２からデータの埋め込み指示を受けたデータ埋め込み部１５３では、その埋め込み指示にしたがって閲覧用プログラムにユーザ端末２の固有情報を埋め込む（ステップＳ２１１）。次いで、プログラム送信部１５２は、データ埋め込み部１５３でデータ（本形態例ではユーザ端末２の固有情報）の埋め込みを行った閲覧用プログラムを、当該閲覧用プログラムをユーザ端末２に組み込む（インストールする）ためのインストーラとともに、通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ２１２）。
【００２５】
図３はユーザ登録に係るユーザ端末の処理手順を示すフローチャートである。先ず、電子図書館サーバ１にネットワーク３を介して接続要求を行い、これによって電子図書館サーバ１との間に接続を確立する（ステップＳ３０１）。次いで、電子図書館サーバ１から送信された初期メニュー画面データを受信して初期メニュー画面をディスプレイに表示し、そのメニュー内容にしたがって、ユーザ登録するかどうかを選択する（ステップＳ３０２）。
【００２６】
上記ステップＳ３０２において、ユーザ登録を選択しなかった場合は、これに対応して電子図書館サーバ１から送信された別のメニュー画面データを受信して別のメニュー画面をディスプレイに表示し（ステップＳ３０３）、ユーザ登録を選択した場合は、これに対応して電子図書館サーバ１から送信されたユーザ情報の受付画面データを受信してユーザ情報の受付画面をディスプレイに表示し、この受付画面にしたがってユーザ登録に必要な情報の入力処理を行う（ステップＳ３０４）。次いで、電子図書館サーバ１からの送信要求に応じて、ユーザ端末２の固有情報を送信する（ステップＳ３０５）。
【００２７】
その後、電子図書館サーバ１から送信された閲覧用プログラムのダウンロード受付画面データを受信して閲覧用プログラムのダウンロード受付画面をディスプレイに表示し、その受付画面にしたがって閲覧用プログラムのダウンロード要求を行うことにより、電子図書館サーバ１から閲覧用プログラムをダウンロードする（ステップＳ３０６）。次いで、ダウンロードの完了した閲覧用プログラムのインストールを開始する（ステップＳ３０７）。次いで、インストールの対象とした閲覧用プログラムに埋め込まれている固有情報が、自装置の固有情報と一致するかどうかを確認する（ステップＳ３０８）。そして、自装置の固有情報と一致した場合は、閲覧用プログラムのインストールを継続し、これが完了したら、その旨をユーザに通知する（ステップＳ３０９）。また、自装置の固有情報と一致しなかった場合は、閲覧用プログラムのインストールを中止して、インストールに失敗した旨をユーザに通知する（ステップＳ３１０）。
【００２８】
図４は電子図書の貸し出しに係る電子図書館サーバの処理手順を示すフローチャートである。先ず、ユーザ端末２からの接続要求を通信インターフェース１１で受信するとともに、その接続要求を受付部１２で受け付けて、ユーザ端末２との接続を確立する（ステップＳ４０１）。次いで、受付部１２では、上記初期メニュー画面データを通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ４０２）。
【００２９】
続いて、受付部１２では、上記初期メニュー画面データの送信後にユーザ端末２から送信（返信）された応答データを、通信インターフェース１１を介して受け付けるとともに、この受け付けた応答データの内容にしたがって、ユーザ端末２のディスプレイ上でメニュー内容の中からユーザにより図書検索メニューが選択されたかどうかを確認する（ステップＳ４０３）。そして、図書検索メニューが選択された場合は、貸し出し処理部１６に図書検索処理の実行を指示し、図書検索メニューが選択されなかった場合は、初期メニュー画面データとは別のメニュー画面データを、通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ４０４）。
【００３０】
続いて、図書検索処理の実行指示を受けた貸し出し処理部１６では、先ず、図書検索用の受付画面データを図書検索部１６１が通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ４０５）。これにより、図書検索用の受付画面データを受信したユーザ端末２側では、図書検索用の受付画面がディスプレイに表示される。そのため、ユーザ端末２を操作するユーザは、ディスプレイに表示された図書検索用の受付画面にしたがって、図書検索用のキーワード情報（図書の書名、著者名、発行者名、その他キーワードなど）を入力することができる。その後、図書検索部１６１は、ユーザ端末から返信された図書検索用のキーワード情報を、通信インターフェース１１を介して受け付ける（ステップＳ４０６）。
【００３１】
続いて、図書検索部１６１は、上述のように受け付けた図書検索用のキーワード情報を検索キーとして図書データベース１３にアクセスすることにより、そのキーワード情報に一致する情報をもつ電子図書が図書データベース１３に存在するかどうかを検索し、存在した場合はその電子図書の書誌的情報（例えば、図書の書名、著者名、発行者名、発行日、目次、要約書など）を抽出する（ステップＳ４０７）。このとき、キーワード情報に一致する情報をもつ電子図書が図書データベース１３の中で複数見つかった場合は、それらの電子図書の書誌的情報を全て抽出する。次に、図書検索部１６１は、ステップＳ４０７での検索結果の通知画面データを、通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ４０８）。これにより、検索結果の通知画面データを受信したユーザ端末２側では、検索結果の通知画面がディスプレイに表示される。そのため、ユーザ端末２を操作するユーザは、ディスプレイに表示された検索結果の通知画面を見て、所望の図書が電子図書館サーバ１内に存在するかどうかを確認することができる。
【００３２】
続いて、図書検索部１６１は、検索結果の通知画面データを送信した後にユーザ端末２から送信（返信）された応答データを、通信インターフェース１１を介して受け付けるとともに、この受け付けた応答データの内容にしたがって、ユーザ端末２のディスプレイ上でユーザが選択した処理内容を確認する（ステップＳ４０９）。このとき、ユーザ端末２のディスプレイ上で選択された処理内容が、図書の検索処理をキャンセルする内容であれば上記ステップＳ４０２に戻り、図書の再検索を要求する内容であれば上記ステップＳ４０５に戻り、図書の貸し出しを要求する内容であれば、貸し出し確認用の画面データを貸し出し管理部１６４が通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ４１０）。
【００３３】
貸し出し管理部１６によって貸し出し確認用の画面データが送信された場合は、これを受信したユーザ端末２のディスプレイに貸し出し確認用の画面が表示される。この貸し出し確認用の画面には、例えば、ユーザ端末２から貸し出し要求を受けた図書の情報を一覧にした図書リストと、この図書リストに掲載された図書の貸し出しを希望するかどうかの確認メッセージと、図書の貸し出し要求を確定する「確認」ボタンと、図書の貸し出し要求を取り消す「キャンセル」ボタンとが表示される。
【００３４】
続いて、貸し出し管理部１６は、上記貸し出し確認用の画面データを送信した後にユーザ端末２から送信（返信）された応答データを、通信インターフェース１１を介して受け付けるとともに、この受け付けた応答データの内容にしたがって、ユーザ端末２のディスプレイ上でユーザが選択した処理内容を確認する（ステップＳ４１１）。そして、ユーザが「キャンセル」ボタンを選択したと判断した場合は上記ステップＳ４０５に戻り、ユーザが「確認」ボタンを選択したと判断した場合は、図書リストに掲載された各々の図書ごとに、図書の貸し出しが可能であるかどうかを判断する（ステップＳ４１２）。
【００３５】
上記ステップＳ４１２の貸し出し管理部１６４による貸し出し可否の判断は、図書管理部１６２が管理している図書管理情報に基づいて行われる。図書管理部１６２が管理する図書管理情報には、図書データベース１３に蓄積された各々の電子図書に関して、管理ステータス、現在の貸し出し冊数、貸し出し可能冊数、貸し出し期間などの情報が含まれる。
【００３６】
管理ステータスは、電子図書の現在の貸し出し状況として「貸し出し中」「貸し出し可能」のいずれかを示すものである。現在の貸し出し冊数は、図書データベース１３に蓄積された各々の電子図書ごとに、現時点でユーザに貸し出されている冊数を表すもので、後述する貸し出し可能冊数を最大値として、ユーザへの貸し出しが行われると減少し、ユーザへの貸し出しが終了すると増加する。
【００３７】
貸し出し可能冊数は、図書データベース１３に蓄積された各々の電子図書ごとに、電子図書館サーバ１が貸し出し用として所有する電子図書の最大冊数を規定するもので、例えば、著作権が存在する電子図書の場合は、電子図書館サーバ１を管理する管理者が電子図書の著作権者に支払った対価によって予め決められる。貸し出し期間は、図書データベース１３に蓄積された各々の電子図書ごとに、電子図書館サーバ１が貸し出し用として所有する電子図書をユーザに貸し出す際に、貸し出し開始から貸し出し終了までの期間を規定するもので、例えば、電子図書の発行日の新旧や、ユーザへの貸し出し頻度、図書分類などに応じて予め決められる。
【００３８】
そこで、上記ステップＳ４１２において、貸し出し管理部１６４は、ユーザ端末２から貸し出し要求があった各々の電子図書（図書リストに掲載された電子図書）について、図書管理部１６２が管理している現在の貸し出し冊数と貸し出し可能冊数とを比較し、現在の貸し出し冊数が貸し出し可能冊数に満たない場合は、この電子図書の貸し出しを可能と判断し、現在の貸し出し冊数が貸し出し可能冊数に到達している場合は、この電子図書の貸し出しを不可と判断する。貸し出し管理部１６４で貸し出しを不可と判断した場合は上記４０５に戻る。
【００３９】
次いで、貸し出し管理部１６４は、ユーザ端末２から貸し出し要求があった各々の電子図書（図書リストに掲載された電子図書）の貸し出しを、要求元のユーザに許可するかどうか判断する（ステップＳ４１３）。この貸し出し管理部１６４によるユーザへの貸し出し許可、不許可の判断は、ユーザ管理部１６３が管理しているユーザ管理情報に基づいて行われる。ユーザ管理部１６３が管理するユーザ管理情報には、ユーザ登録時に登録されたユーザ情報（ユーザＩＤ、パスワード等）と当該ユーザ情報によって識別されるユーザの現在の図書貸し出し状況とを対応付けた貸し出し情報と、ユーザに電子図書の貸し出しを許可するかどうかの判断基準となる基準情報とが含まれる。
【００４０】
現在の図書貸し出し状況は、例えば、ユーザ情報によって識別されるユーザに貸し出し中の電子図書の冊数で表されるものである。この場合、ユーザ管理部１６３では、ユーザに１冊の電子図書を貸し出すときに、貸し出し中の電子図書の冊数を「１」増やし、その貸し出しが終了したときに、貸し出し中の電子図書の冊数を「１」減らす。また、基準情報は、ユーザ一人あたりに許容される貸し出し上限冊数で規定されるものである。貸し出し上限冊数は、一人のユーザが数多くの電子図書を借り占めるような状況が発生しないように、一人のユーザに貸し出せる電子図書の冊数の上限値を規定するものである。
【００４１】
そこで、上記ステップＳ４１３において、貸し出し管理部１６４は、ユーザ端末２から貸し出し要求があった各々の電子図書（図書リストに掲載された電子図書）について、ユーザ管理部１６３が管理している、要求元ユーザに関する貸し出し中の電子図書の冊数とユーザ一人あたりに許容される貸し出し上限冊数とを比較し、貸し出し中の電子図書の冊数が貸し出し上限冊数に到達していない場合のみ、要求元ユーザに対して今回貸し出し要求のあった電子図書の貸し出しを許可する。ちなみに、ステップＳ４１３においては、今回ユーザから貸し出し要求のあった電子図書の冊数を、現在の貸し出し状況（貸し出し中の電子図書の冊数）に含めて判断する。
【００４２】
その後、貸し出し管理部１６４で貸し出しが許可されたユーザに対して、図書データ送信部１６５が、貸し出し許可された電子図書のデータファイル（本文の内容）を図書データベース１３から読み出すとともに、この電子図書の情報を通信インターフェース１１を介してユーザ端末２に送信する（ステップＳ４１４）。このとき、データ埋め込み部１６６では、ユーザ端末２宛に送信される電子図書のデータファイルに、この電子図書の貸し出し期間のデータ（貸し出しが終了する日時を示すデータ）を埋め込む。また、図書管理部１６２では、今回貸し出しが行われた１冊の電子図書に関して、その管理ステータスを「貸し出し可能」から「貸し出し中」に変更するとともに、貸し出しが終了する日時（貸し出し期限）を、例えば図書管理部１６２が管理する図書管理情報に登録する。ちなみに、貸し出し期間のデータは、電子図書のデータファイルのヘッダ情報として埋め込むようにすればよい。また、貸し出し期間のデータは、ユーザ端末２側で勝手に改竄等ができないように、暗号化したデータとするのが望ましい。
【００４３】
図５は電子図書の貸し出しに係るユーザ端末の処理手順を示すフローチャートである。先ず、電子図書館サーバ１にネットワーク３を介して接続要求を行い、これによって電子図書館サーバ１との間に接続を確立する（ステップＳ５０１）。次いで、電子図書館サーバ１から送信された初期メニュー画面データを受信して初期メニュー画面をディスプレイに表示し、そのメニュー内容にしたがって、例えばユーザ登録済みのユーザであれば、初期メニュー画面の所定の箇所に自身のユーザＩＤ、パスワードを入力してログインすることにより、ユーザ登録済みのユーザを対象としたサービス処理に移行する（ステップＳ５０２）。
【００４４】
続いて、ディスプレイに表示された各種のサービスメニューの中からユーザが選択したサービスメニューを確認する（ステップＳ５０３）。サービスメニューの中には図書検索メニューが含まれる。そして、ユーザが図書検索メニュー以外を選択した場合は、これに対応して電子図書館サーバ１から送信された別のメニュー画面データを受信して別のメニュー画面をディスプレイに表示する（ステップＳ５０４）。また、ユーザが図書検索メニューを選択した場合は、これに対応して電子図書館サーバ１から送信された図書検索用の受付画面データを受信して図書検索用の受付画面をディスプレイに表示することにより、図書検索用のキーワード情報（図書の書名、著者名、発行者名、その他キーワードなど）の入力をユーザから受け付けるとともに、このキーワード情報を用いた図書検索の処理要求を行う（ステップＳ５０５）。
【００４５】
その後、図書検索の処理要求に応答して電子図書館サーバ１から送信（返信）された検索結果の通知画面データを受信して検索結果をディスプレイに表示することにより、ユーザが所望する電子図書が検索によって見つかったかどうかを確認する（ステップＳ５０６）。そして、ユーザが所望する電子図書が見つからなかった場合は上記ステップＳ５０３に戻り、ユーザが所望する電子図書が見つかった場合は、貸し出しを希望する電子図書を指定（選択）して、当該電子図書のデータファイルを電子図書館サーバ１からダウンロードする（ステップＳ５０７）。
【００４６】
図６は電子図書の閲覧に係るユーザ端末の処理手順を示すフローチャートである。先ず、ユーザ登録時に電子図書館サーバ１からダウンロードしてインストールした閲覧用プログラムを起動する（ステップＳ６０１）。次に、閲覧用プログラムを使って閲覧したい電子図書のデータファイルを選択する（ステップＳ６０２）。そうすると、閲覧用プログラムでは、閲覧対象としてユーザにより選択された電子図書のデータファイルに埋め込まれた貸し出し期間（貸し出し終了を示す日時）を確認するとともに、この貸し出し期間と現在の日時とを比較することにより、貸し出しの有効期間内であるかどうかを判断する（ステップＳ６０３，Ｓ６０４）。現在の日時は、ユーザ端末２のカレンダー機能や時計機能から読み出すようにしてもよいし、都度、電子図書館サーバに問い合わせてもよい。
【００４７】
そして、貸し出しの有効期間を過ぎていた場合は、ユーザにより選択された電子図書の閲覧を不可としてステップＳ６０５に移行し、そこで当該電子図書のデータファイルを削除する。これにより、電子図書館サーバ１からユーザ端末２に電子図書を貸し出した後は、ユーザ端末２側で特に返却のための操作を行わなくても、貸し出し期間が過ぎた電子図書の閲覧を自動的に不可として、実質的に返却された場合と同等の扱いにすることができる。さらに、貸出期間が過ぎて閲覧不可となった電子図書のデータファイルについては閲覧用プログラムが自動的に削除するため、いちいちユーザの操作で削除しなくても済む。そのため、ユーザ端末２の記憶装置（ハードディスク等）の容量が、閲覧不可となった電子図書のデータファイルによって無用に圧迫される状況を確実に回避することができる。
【００４８】
一方、貸し出しの有効期間内であった場合は、閲覧対象として選択した電子図書を最初のページから閲覧するかどうか確認する（ステップＳ６０６）。そして、最初のページから閲覧するとした場合は電子図書の１ページ目を開き（ステップＳ６０７）、途中のページから閲覧するとした場合は、前回の閲覧で登録したしおりページの続き、またはユーザが指定したページを開く（ステップＳ６０８）。
【００４９】
その後、ユーザから閲覧の終了が指示されるまで、ユーザのページ操作にしたがって電子図書の閲覧処理を継続する（ステップＳ６０９，Ｓ６１０）。そして、ユーザから閲覧の終了が指示されたら、そのときに閲覧中のページを今回の閲覧のしおりページとして登録する（ステップＳ６１１）。
【００５０】
図７は電子図書の貸し出し管理に係る電子図書館サーバの処理手順を示すフローチャートである。この図７に示す処理は、貸し出し処理部１６の図書管理部１６２によって所定のタイミング（例えば、毎日２４時など、予め決められた時間）で行われるものである。
【００５１】
上記所定のタイミングになると、図書管理部１６２は、図書データベース１３に蓄積された各々の電子図書のうち、現在管理ステータスが貸し出し中になっている電子図書を抽出するとともに、この貸し出し中の電子図書の各々について貸し出し期間を確認することにより、現在貸し出し中の電子図書の中で貸し出し期間（貸し出し期限）が過ぎたものが存在しないかどうかを確認する（ステップＳ７０１，Ｓ７０２）。
【００５２】
そして、貸し出し期間（貸し出し期限）が過ぎた電子図書が存在した場合は、この電子図書に関する管理ステータスを「貸し出し中」から「貸し出し可能」に変更する（ステップＳ７０３）。これにより、あるユーザに貸し出して貸し出し期間が終了した電子図書を、貸し出し処理部１６で自動的に返却の扱いとし、その後、貸し出し要求のあった別のユーザに貸し出すことが可能となる。
【００５３】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、ユーザ端末からの貸し出し要求に応じて電子図書館サーバが電子図書を貸し出す場合に、この電子図書の貸し出し本数を貸し出し可能本数以下に制限することができる。したがって、著作権が設定された電子図書に関しては、予め著作権者に著作権への対価として支払った金額に応じた冊数を貸し出し可能冊数に設定することにより、電子図書の貸し出しによって著作権者が不利益を被ることがなくなる。よって、電子図書の著作権を適切に保護することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る電子図書館サービスシステムの構成例を示す図である。
【図２】ユーザ登録に係る電子図書館サーバの処理手順を示すフローチャートである。
【図３】ユーザ登録に係るユーザ端末の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】電子図書の貸し出しに係る電子図書館サーバの処理手順を示すフローチャートである。
【図５】電子図書の貸し出しに係るユーザ端末の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】電子図書の閲覧に係るユーザ端末の処理手順を示すフローチャートである。
【図７】電子図書の貸し出し管理に係る電子図書館サーバの処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…電子図書館サーバ、２…ユーザ端末、３…ネットワーク、１１…通信インターフェース、１２…受付部、１３…図書データベース、１４…ユーザデータベース、１５…登録処理部、１６…貸し出し処理部、１５１…取得処理部、１５２…プログラム送信部１５２、１５３…データ埋め込み部、１６１…図書検索部、１６２…図書管理部、１６３…ユーザ管理部、１６４…貸し出し管理部、１６５…図書データ送信部、１６６…データ埋め込み部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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