(57)【要約】【課題】  ユーザが留守の場合でも宅配サービスが受けられる宅配サービスシステム及びその方法を提供する。【解決手段】  本発明の宅配サービスシステムは、外部との通信が可能であり、外部から伝送される信号により貨物保管ボックスのドアに設けられたロック装置の開閉制御が可能であり、本体に設けられたキー入力装置から入力される入力番号を受領して外部へ伝送可能なメールボックスを備え、外部通信ネットワークに接続され、外部通信ネットワークに接続された通信機器から伝送される暗証番号が登録されるウェッブサービス提供部と、暗証番号を格納する格納部及びメールボックスとの通信を行ない、メールボックスから伝送される入力番号と格納部に格納された暗証番号とが一致する場合、メールボックスにロック装置のオープン信号を伝送するデータ処理及び認証部を備える。【選択図】      図１
2004256302.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部との通信が可能であり、外部から伝送される信号に基づき貨物保管ボックスのドアに設けられたロック装置の開閉動作を制御することが可能であり、本体に設けられたキー入力装置から入力される入力番号を受領して外部へ伝送することが可能なメールボックスを備えた宅配サービスシステムにおいて、
外部通信ネットワークに接続され、前記外部通信ネットワークに接続された通信機器から伝送される暗証番号を登録するウェッブサービス提供部、
前記暗証番号を格納する格納部、及び
前記メールボックスと通信を行ない、前記メールボックスから伝送される入力番号と前記格納部に格納された前記暗証番号とが一致する場合、前記メールボックスに前記ロック装置のオープン信号を伝送するデータ処理及び認証部
を含むことを特徴とする宅配サービスシステム。
【請求項２】
前記通信機器に前記メールボックスからの応答信号に基づいた電子メールを発送する電子メール伝送部をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の宅配サービスシステム。
【請求項３】
前記メールボックスは、伝送される前記オープン信号に応じて前記ロック装置を開けて前記貨物保管ボックス内の貨物を回収させた後、前記ロック装置を再度ロックすることを特徴とする請求項２に記載の宅配サービスシステム。
【請求項４】
前記メールボックスは、前記ロック装置が再度ロックになった場合、前記データ処理及び認証部に前記ロック装置のロック信号を伝送し、前記データ処理及び認証部は伝送された前記ロック信号に応じて前記電子メール伝送部を制御し、前記通信機器に前記貨物が回収されたことを知らせる電子メールを伝送することを特徴とする請求項３に記載の宅配サービスシステム。
【請求項５】
前記メールボックスは、
前記データ処理及び認証部と通信を行なうデータ変換部、
前記ロック装置の開閉を制御するロック装置部、
前記入力番号を受領する入力部、及び
前記ロック装置部及び前記入力部と、前記データ変換部との信号を読み出し、インタフェーシングする制御信号変換部
を含むことを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか一項に記載の宅配サービスシステム。
【請求項６】
前記メールボックスと前記データ処理及び認証部とは電力線を介して接続され、電力線通信を用いて通信を行なうことを特徴とする請求項１に記載の宅配サービスシステム。
【請求項７】
（ａ）外部との通信が可能であり、外部から伝送される信号により貨物保管ボックスのドアに設けられたロック装置の開閉制御が可能であり、本体に設けられたキー入力装置から入力される入力番号を受領して外部へ伝送可能なメールボックスを設置するステップ、
（ｂ）外部通信ネットワークに接続し、前記外部通信ネットワークに接続された通信機器から伝送される暗証番号が登録されるステップ、
（ｃ）前記暗証番号を格納するステップ、及び
（ｄ）前記メールボックスから伝送される入力番号が前記格納された前記暗証番号と一致した場合に、前記メールボックスから前記ロック装置のオープン信号を伝送するステップ、
を含むことを特徴とする宅配サービス方法。
【請求項８】
前記通信機器に前記メールボックスからの応答信号に応じた電子メールを発送するステップをさらに含むことを特徴とする請求項７に記載の宅配サービス方法。
【請求項９】
前記メールボックスは、伝送された前記オープン信号に応じて前記ロック装置を開けて前記貨物保管ボックス内の貨物を回収させた後、前記ロック装置を再度ロックさせることを特徴とする請求項８に記載の宅配サービス方法。
【請求項１０】
前記メールボックスにて前記ロック装置が再度ロックした場合、前記通信機器に前記貨物が回収されたことを知らせる電子メールを伝送することを特徴とする請求項９に記載の宅配サービス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、宅配サービスシステム及びその方法に関し、特に、ホームゲートウェイを用いてユーザが留守の場合でも宅配サービスが受けられる宅配サービスシステム及びその方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、ゲートウェイ（gateway）は、相異なる通信プロトコルを使うネットワークを連結するために用いられる装置である。かかるゲートウェイのうち、特に家庭内のホームネットワーク（home network）と外部通信ネットワークとのネットワークの整合を行なう装置のことをホームゲートウェイと言う。
【０００３】
ホームネットワークは、パソコン、ファックス等の情報系機器と、ＴＶ、セットトップボックス、ＤＶＤ（Digital Video Disc or Digital Versatile Disc）等のＡ/Ｖ機器と、コーヒーメーカー、電気釜、冷蔵庫等の制御系機器と、リモコン、インターホン等のダミー機器などが接続されて構成されている。これらの機器はそれぞれその属するカテゴリーに応じて、電話線、無線ＬＡＮ（wireless ＬＡＮ）、ブルトゥース（Bluetooth）、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）、ＩＥＥＥ１３９４ケーブル、電力線（power line）などによりサブ網（sub-nets）に連結可能である。
【０００４】
上述のようなホームネットワークと外部通信ネットワークとの間におけるホームゲートウェイは、電子無人警備、ホームオートメーションなどの様々な分野で応用されつつある。
【０００５】
宅配サービスとは、一定の料金が支払われ、個人もしくは企業から小型・少量の貨物運送の依頼を受けて家庭や指定場所まで輸送・配達するサービスのことを指す。このような宅配サービスを受けるためには、ユーザは電話やインターネットウェッブサイトを介して宅配会社に宅配サービスを申し込む。この場合、ユーザは自分の場所と貨物及び宛先などに対する情報を宅配会社に知らせ、宅配会社から貨物を回収するために来訪するサービス要員を待たなければならない。
【０００６】
一方、社会が発達かつ複雑になっていくにつれて核家族化の影響により親と離れて住む家族が増えると同時に、女性の社会進出が増加するようになった。よって宅配社会のサービス要員が来る時間に家を留守にする場合が多くなった。このような状況の中で、宅配サービスを申込んだ後サービス要員の訪問を待たなければならないことはユーザにとって非常に不便な場合が多く、ひいては宅配サービス自体を受けることができないことにもなってしまう。また、個人的な理由で宅配サービスを利用する場合に、貨物を職場に持っていき宅配サービスを申し込むことも現実的に容易な問題ではない。
【０００７】
従って、家内に設けたホームゲートウェイを用いて、留守の場合でも宅配のサービスを受けることができる宅配サービスシステム及びその方法が要望されてきている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は前述した問題点を解決するために案出されたもので、本発明が解決しようとする課題は、ユーザが留守の場合でも宅配サービスが受けられる宅配サービスシステム及びその方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前述した課題を解決するための本発明に係る宅配サービスシステムは、外部（例えばホームゲートウェイ）との通信が可能なメールボックスを備える。このメールボックスは、外部から伝送される信号に基づき貨物保管ボックスのドアに設けられたロック装置の開閉動作を制御することが可能である。また、前記メールボックスは、本体に設けられたキー入力装置から入力される入力番号を受領して外部へ伝送可能である。このようなメールボックスを備える本発明の宅配サービスシステムは、ウェッブサービス提供部と、格納部と、データ処理及び認証部とを含む。ウェッブサービス提供部は、外部通信ネットワークに接続されて、前記外部通信ネットワークに接続された通信機器から伝送される暗証番号を登録する。前記格納部は、前記暗証番号を格納する。また、前記データ処理及び認証部は、前記メールボックスとの通信を行ない、前記メールボックスから伝送される入力番号と前記格納部に格納された前記暗証番号とが一致する場合、前記メールボックスに前記ロック装置のオープン信号を伝送する。本発明に係る宅配サービスシステムは、さらに、前記通信機器に前記メールボックスからの応答信号に基づいた電子メールを発送する電子メール伝送部をさらに含むことが好ましい。このとき、前記通信機器のメールアドレスは、前記格納部に格納することができる。応答信号とは、メールボックスのロック装置の開閉動作の制御結果などであり、例えば、宅配会社のサービス要員によるメールボックスの操作結果を示すものである。
【００１０】
前記メールボックスは、伝送される前記オープン信号に応じて前記ロック装置を開けて（すなわち開錠して）前記貨物保管ボックス内の貨物を回収させた後、前記ロック装置を再度ロックすることが好ましい。尚、このとき、前記メールボックスは、前記データ処理及び認証部に前記ロック装置のロック信号を伝送し、前記データ処理及び認証部は伝送された前記ロック信号に応じて前記電子メール伝送部を制御し、前記通信機器に前記貨物が回収されたことを知らせる電子メールを伝送することが好ましい。
【００１１】
前記メールボックスは、前記データ処理及び認証部と通信を行なうデータ変換部と、前記ロック装置の開閉を制御するロック装置部と、前記入力番号を受領する入力部及び前記ロック装置部及び前記入力部と、前記データ変換部との信号を読み出し、インタフェーシングする制御信号変換部とから構成されることが好ましい。
【００１２】
そして、前記メールボックスと前記データ処理及び認証部とは電力線を介して接続され、電力線通信（ＰＣＬ：power line communication）を用いて通信を行なうことが可能である。
【００１３】
一方、宅配サービス方法は、（ａ）外部との通信が可能であり、外部から伝送される信号により貨物保管ボックスのドアに設けられたロック装置の開閉制御が可能であり、本体に設けられたキー入力装置から入力される入力番号を受領して外部へ伝送可能なメールボックスを設置するステップと（ｂ）外部通信ネットワークに接続し、前記外部通信ネットワークに接続された通信機器から伝送される暗証番号が登録されるステップと、（ｃ）前記暗証番号を格納するステップ及び（ｄ）前記メールボックスから伝送される入力番号が前記格納された前記暗証番号と一致した場合に、前記メールボックスから前記ロック装置のオープン信号を伝送するステップを含む。また、前記通信機器に前記メールボックスからの応答信号に応じた電子メールを発送するステップをさらに含むことが好ましい。
【００１４】
前記メールボックスは、伝送された前記オープン信号に応じて前記ロック装置を開けて（すなわち開錠して）前記貨物保管ボックス内の貨物を回収させた後、前記ロック装置を再度ロック（施錠）させることが好ましい。あるいは、前記メールボックスは、伝送された前記オープン信号に基づき、前記ロック装置を開けて前記貨物保管ボックス内に貨物を入れた後、前記ロック装置をサイドロックさせる。また、この時、前記通信機器に前記貨物が回収（あるいは送達保管）されたことを知らせる電子メールを伝送することが好ましい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、ホームゲートウェイを用いてユーザが留守の場合でも宅配サービスを提供する宅配サービスを受けることができる。よって、宅配会社とユーザとの円滑な貨物配送が可能となり、ユーザには時間の効率的利用という側面からその利便性が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、添付の図面を参照して本発明の好適な実施形態を詳述する。
【００１７】
図１は、本発明に係る宅配サービスシステムの構成を説明するための図である。同図を参照すると、通信機器１００とホームゲートウェイ３００はそれぞれ外部通信ネットワーク２００と接続されており、ホームゲートウェイ３００はメールボックス４００と接続されて相互通信が可能である。メールボックス４００の中には、図示しない貨物保管ボックスが設けられており、この貨物保管ボックスには、集荷を待つ貨物や配送された貨物（宅配サービスの対象となる貨物）が格納される。貨物保管ボックスのドアに設けられたロック装置（詳細は図２参照し後述）はホームゲートウェイ３００との通信を介した制御により開閉可能である。なお、メールボックス４００は、例えばユーザの自宅玄関先などに設置される。
【００１８】
ホームゲートウェイ３００は、ウェッブサービス提供部３１０、格納部３２０、電子メール伝送部３３０、データ処理及び認証部３４０からなる。
【００１９】
ウェッブサービス提供部３１０は、外部通信ネットワークに接続された通信機器１００から暗証番号等を登録すると共に通信機器１００の電子メールアドレスを登録する手段（例えば、ウェッブインターフェース等）を提供する。格納部３２０は、ウェッブサービス提供部３１０を介して提供された暗証番号などの登録情報を格納（記憶）する。データ処理及び認証部３４０は、メールボックス４００との通信のためのインタフェースを提供し、認証その他の動作に必要なデータ処理作業を行なう。そして、電子メール伝送部３３０は、外部通信ネットワーク２００を介して、前記登録された電子メールアドレスへ電子メールを送信する。
【００２０】
図２は、図１のメールボックス４００のブロック図である。同図を参照すると、メールボックス４００は、データ変換部４１０、制御信号変換部４２０、入力部４３０、ロック装置部４４０、ロック装置４５０からなる。
【００２１】
データ変換部４１０は、ホームゲートウェイ３００との通信のためのインタフェースを提供する。入力部４３０は、メールボックス４００の本体に設けられたキー入力装置（図示せず）から入力される入力番号を、制御信号変換部４２０に伝達する。ロック装置部４４０は、貨物保管ボックスのドアに設けられたロック装置４５０の開閉を制御し、現在のロック装置４５０が「オープン」の状態か「クローズ」の状態かを制御信号変換部４２０に伝達する。制御信号変換部４２０は、入力部４３０及びロック装置部４４０とデータ変換部４１０との間の信号を読み出し、変換して、インタフェーシングする。
【００２２】
図３は、図１及び図２に示した宅配サービス注文システムの動作方法を説明するフローチャートである。同図を参照すると、まず、ウェッブ（ＷＷＷ）サービスに接続できる通信機器１００は、外部通信ネットワーク２００を介してホームゲートウェイ３００に接続して、（例えば、ウェッブサービス提供部３１０が提供するウェッブインターフェース等を介し）暗証番号及び電子メールアドレスなどを登録する（Ｓ５００）。この際、通信機器１００から入力される暗証番号は、例えば、ユーザが設定して宅配会社に知らせた暗証番号であるか、あるいは宅配会社が設定してユーザに知らせた暗証番号である。ホームゲートウェイ３００のウェッブサービス提供部３１０は、通信機器１００から伝送される暗証番号などを格納部３２０に格納する。
【００２３】
ユーザから配達貨物の回収を依頼された宅配会社のサービス要員は、そのユーザが登録した住所に基づきそのユーザのメールボックス４００に到着すると、メールボックス４００のキー入力装置を介して予め指定された番号（暗証番号）を入力する。入力された入力番号はメールボックス４００の入力部４３０を介して制御信号変換部４２０に送信され、制御信号変換部４２０はこれを読み取って、データ変換部４１０に送信する。データ変換部４１０は、受信したデータを所定の送信データフォーマットに変換し、フォーマット変換されたデータをホームゲートウェイ３００のデータ処理及び認証部３４０に送信する。
【００２４】
データ処理及び認証部３４０は、メールボックス４００から送信されたデータを読み込み、そこから入力番号を抽出して（Ｓ５１０）、これを格納部３２０に格納された暗証番号と比べて、一致するかどうかを判断する（Ｓ５２０）。
【００２５】
データ処理及び認証部３４０の判断の結果、送信された入力番号が格納された暗証番号と異なる場合にはどのような動作も行なわず、暗証番号と一致する入力番号が入力される時まで待機する。一方、入力番号が暗証番号と一致した場合には、データ処理及び認証部３４０はメールボックス４００にドアオープン命令を伝送する（Ｓ５３０）。
【００２６】
ホームゲートウェイ３００から伝送されるドアオープン命令は、メールボックスのデータ変換部４１０に送信され、データ変換部４１０はこれを信号変換して制御信号変換部４２０に送信する。制御信号変換部４２０は、受信データを解釈してロック装置部４４０にロック装置４５０を開く（開錠する）ようオープン命令を発送する。これによりメールボックス４００のドアに設けられたロック装置４５０がオープン（開錠）されて、宅配会社のサービス要員はメールボックス４００の貨物保管ボックスにユーザが入れた貨物を回収する。
【００２７】
貨物の回収後にメールボックスのドアが再び閉じられると、ロック装置部４４０は再度ロック装置４５０をロックし、ドアクローズ命令を制御信号変換部４２０に伝送する。制御信号変換部４２０は伝達されたドアクローズ命令を解釈してデータ変換部４１０に伝達し、データ変換部４１０はドアクローズ命令をホームゲートウェイ３００のデータ処理及び認証部３４０に伝送する。
【００２８】
データ処理及び認証部３４０は、メールボックス４００から伝送されたドアクローズ命令が受信される時まで待機し（Ｓ５４０）、ドアクローズ命令が受信されると電子メール伝送部３３０を制御して、電子メール伝送部３３０が通信機器１００の電子メールアドレスに処理結果を伝送するとともに、格納部３２０に格納された暗証番号を破棄する（Ｓ５５０）。このような過程によって、留守の場合でも宅配サービスを受けることが可能となる。
【００２９】
データ処理及び認証部３４０とデータ変換部４１０との通信はさまざまな方式が可能である。特に、データ処理及び認証部３４０とデータ変換部４１０間を電力線で連結し、電力線を介して電力線通信（ＰＬＣ）を使用することができる。この電力線通信では、電力線中の周波数帯域幅の中で、電力をやりとりする際に必要な帯域幅（およそ６０Ｈｚ）よりはるかに高い帯域幅（１―３０Ｍｈｚ）の周波数でデータをやりとりする。
【００３０】
図４は、通信機器１００、ホームゲートウェイ３００、及びメールボックス４００間のデータ伝達過程につき概略的に示す信号流れ図である。
【００３１】
前述したように、通信機器１００はホームゲートウェイ３００に暗証番号を登録し、ホームゲートウェイ３００はメールボックス４００から入力番号を受信する。ホームゲートウェイ３００は暗証番号と入力番号とが一致する場合、ドアオープン命令をメールボックス４００に伝送し、メールボックス４００は貨物保管ボックス内の貨物が回収された後、ホームゲートウェイ３００にドアクローズ命令を伝送する。ホームゲートウェイ３００は通信機器１００に処理結果を伝送してから、暗証番号を破棄する。
【００３２】
前述の実施形態では、自宅からの貨物の宅配サービスを頼んだ場合を例に挙げて詳説したが、本宅配サービスシステムは多様な応用が可能である。例えば、貨物保管ボックス内に格納できるくらいの小型のものが配達された場合、宅配便貨物の配達者はユーザに電話をかけて暗証番号を確認し、メールボックスに指定された暗証番号を入力して配達されたものを貨物保管ボックス内に格納しドアを閉じると、これをユーザの接続した通信機器に知らせるという方式もあり得る。
【００３３】
以上、図面を参照して本発明の好適な実施形態を図示および説明してきたが本発明の保護範囲は、前述の実施形態に限定するものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物にまで及ぶものである。
【産業上の利用可能性】
【００３４】
本発明は、ホームゲートウェイを用いてユーザが留守の場合でも宅配サービスが受けられる宅配サービスシステムに適用される。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明に係る宅配サービスシステムの構成を説明するための図である。
【図２】図１のメールボックスのブロック図である。
【図３】本発明に係る宅配サービスシステムの動作方法を示すフローチャートである。
【図４】通信機器、ホームゲートウェイ、及びメールボックス間のデータ伝達過程につき概略的に示す信号流れ図である。
【符号の説明】
【００３６】
１００    通信機器
２００    外部通信ネットワーク
３００    ホームゲートウェイ
３１０    ウェッブサービス提供部
３２０    格納部
３３０    電子メール発送部
３４０    データ処理及び認証部
４００    メールボックス
４１０    データ変換部
４２０    制御信号変換部
４３０    入力部
４４０    ロック装置部
【図１】
2004256302.tif 000003
【図２】
2004256302.tif 000004
【図３】
2004256302.tif 000005
【図４】
2004256302.tif 000006