(57)【要約】【課題】インクカートリッジの交換における画質の低下を抑え、画像形成コストの低減を図る。【解決手段】インクジェットプリンタは、第一残量検知手段の検知結果及び第二残量検知手段の検知結果に基づいて、記録ヘッド及び流路開閉手段及び報知手段及びカウント手段を制御する制御手段とを備えている。制御手段は、画像形成時に、第一残量検知手段の検知結果が所定量以下となった場合に、流路開閉手段を閉状態にさせて、記録ヘッドによる画像形成を継続させたままの状態で、報知手段に交換タイミングの報知を開始させる。そして、制御手段はカウント手段に交換可能期間のカウントを開始させ、カウント手段がサブタンクのインク残量の所定量に基づいて設定される所定期間までカウントする間に第一残量検知手段の検知結果が所定量よりも多くなると、流路開閉手段を開状態にする。【選択図】　　　　図１
2004058305.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを記録媒体に吐出し画像形成する記録ヘッドと、
インクを収納し交換自在に備えられるインクカートリッジと、
前記インクカートリッジから前記記録ヘッドまでインクを導くインク流路と、
前記インク流路の途中で、前記インク流路を流れるインクを一旦貯留するサブタンクと、
前記インクカートリッジ及び前記サブタンクの間の前記インク流路を開閉する流路開閉手段と、
前記インクカートリッジのインク残量が所定量以下であるか否かを検知する第一残量検知手段と、
前記サブタンクのインク残量が所定量以下であるか否かを検知する第二残量検知手段と、
前記インクカートリッジの交換タイミングを報知する報知手段と、
前記インクカートリッジの交換可能期間をカウントするカウント手段と、
前記第一残量検知手段の検知結果及び前記第二残量検知手段の検知結果に基づいて、前記記録ヘッド及び前記流路開閉手段及び前記報知手段及び前記カウント手段を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、前記第一残量検知手段の検知結果が所定量以下となった場合に、前記流路開閉手段を閉状態にさせて、前記記録ヘッドによる画像形成を継続させたままの状態で、前記報知手段に前記交換タイミングの報知を開始させるとともに、前記カウント手段に前記交換可能期間のカウントを開始させ、前記カウント手段が前記サブタンクのインク残量の所定量に基づいて設定される所定期間までカウントする間に前記第一残量検知手段の検知結果が所定量よりも多くなると、前記流路開閉手段を開状態にすることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記制御手段は、前記カウント手段が前記所定期間までカウントした後に、前記第一残量検知手段の検知結果が所定量以下である場合には、前記流路開閉手段を閉状態にさせたままで、前記記録ヘッドによる画像形成を停止することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタには、インクを記録媒体に吐出する記録ヘッドと、インクを収納する交換自在のインクカートリッジと、インクカートリッジから記録ヘッドまでインクを導くインク流路と、インクカートリッジ内のインク残量が所定量以下であるかを検知する残量センサと、残量センサの検知結果に基づいてインクカートリッジの交換を報知する報知手段とが備えられている。
つまり、このインクジェットプリンタでは、記録ヘッドによる画像形成時のインクの吐出に伴ってインクカートリッジ内のインクが減少し所定量以下となると、インクカートリッジの交換が報知手段によってユーザに報知される。
ここで、記録ヘッドによる画像形成時にインクカートリッジ内のインクが無くなり、画像形成を継続したままの状態でインクカートリッジを交換すると、空気がインクの流路に入り、画像形成を続けるうちに記録ヘッド内部に侵入したり、流路内の圧力変動を誘発したりして、ノズル欠等の吐出不良を起こし、明瞭な画像形成が妨げられる可能性があった。
【０００３】
このため、インクカートリッジのインク残量が所定量以下になると、記録ヘッドのメンテナンスや画像形成を一旦中断してから、インクカートリッジの交換を行うことで、記録ヘッド内に空気が流入することを防止していた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、画像形成を一旦中断した場合においては、インクカートリッジの交換後に、中断されていた部分から画像形成を再開すると、その部分で画像の色等の連続性が損なわれてしまい、画質の低下を招くおそれがあった。
これを防ぐために、画像形成が中断された記録媒体を廃棄して、新しい記録媒体に初めから画像形成を行うようにすると、重複して画像形成される部分があるので、インクや時間、記録媒体が無駄となってしまい、画像形成コストが増加してしまった。
【０００５】
本発明の課題は、画像形成途中のインクカートリッジの交換が、画像形成を継続したままで行えるようにすることで、交換における画質の低下を抑え、画像形成コストを低減できるインクジェットプリンタを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、
インクを記録媒体に吐出し画像形成する記録ヘッドと、
インクを収納し交換自在に備えられるインクカートリッジと、
前記インクカートリッジから前記記録ヘッドまでインクを導くインク流路と、
前記インク流路の途中で、前記インク流路を流れるインクを一旦貯留するサブタンクと、
前記インクカートリッジ及び前記サブタンクの間の前記インク流路を開閉する流路開閉手段と、
前記インクカートリッジのインク残量が所定量以下であるか否かを検知する第一残量検知手段と、
前記サブタンクのインク残量が所定量以下であるか否かを検知する第二残量検知手段と、
前記インクカートリッジの交換タイミングを報知する報知手段と、
前記インクカートリッジの交換可能期間をカウントするカウント手段と、
前記第一残量検知手段の検知結果及び前記第二残量検知手段の検知結果に基づいて、前記記録ヘッド及び前記流路開閉手段及び前記報知手段及び前記カウント手段を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、画像形成時に、前記第一残量検知手段の検知結果が所定量以下となった場合に、前記流路開閉手段を閉状態にさせて、前記記録ヘッドによる画像形成を継続させたままの状態で、前記報知手段に前記交換タイミングの報知を開始させるとともに、前記カウント手段に前記交換可能期間のカウントを開始させ、前記カウント手段が前記サブタンクのインク残量の所定量に基づいて設定される所定期間までカウントする間に前記第一残量検知手段の検知結果が所定量よりも多くなると、前記流路開閉手段を開状態にすることを特徴としている。
【０００７】
請求項１記載の発明によれば、画像形成時に、第一残量検知手段の検知結果が所定量以下となった場合には、制御部が、流路開閉手段を閉状態にさせて記録ヘッドによる画像形成を継続させたままの状態で、報知手段に交換タイミングの報知を開始させるので、画像形成を中断しなくともインクカートリッジの交換を行うことができる。このため、交換における画質の低下を抑え、画像形成コストを低減できる。
インクカートリッジの交換によりインクカートリッジがインク流路からはずされると、インク流路の端部は大気にさらされる。このとき、流路開閉手段を開状態のままで画像形成を継続していると、サブタンク内のインクの減少に伴って、インク流路内に空気が流れ込んでしまい、結果サブタンクや記録ヘッドの内部にまで空気が至ってしまう。記録ヘッド内部に空気が流れ込むと、この空気によって記録ヘッドのインクの吐出が妨害されて明瞭な画像形成が行えなくなる。
しかしながら、上記のような構成であれば、制御部が流路開閉手段を閉状態にさせて記録ヘッドによる画像形成を継続させているので、サブタンク内に空気が流れ込むことを防止しながらインクカートリッジを交換することができる。
なお、カウント手段が交換可能期間を所定期間までカウントする間であれば、サブタンク内にインクが残留し画像形成の継続が可能な状態であるので、報知開始から所定期間までは画像形成を継続した状態でインクカートリッジを交換することができる。
【０００８】
そして、制御部は、カウント手段が所定期間までカウントする間に、インクカートリッジの交換が行われて第一残量検知手段の検知結果が所定量よりも多くなると流路開閉手段を開状態にするので、交換後においてもインクカートリッジのインクがサブタンクに補給されることになり、画像形成を継続することができる。
【０００９】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、
前記制御手段は、前記カウント手段が前記所定期間までカウントした後に、前記第一残量検知手段の検知結果が所定量以下である場合には、前記流路開閉手段を閉状態にさせたままで、前記記録ヘッドによる画像形成を停止することを特徴としている。
【００１０】
請求項２記載の発明によれば、カウント手段が所定期間までカウントした後に、第一残量検知手段の検知結果が所定量以下である場合には、制御手段が流路開閉手段を閉状態にさせたままで、記録ヘッドによる画像形成を停止するので、所定期間内にインクカートリッジの交換が行われなかった場合に、画像形成が継続されてサブタンク及び記録ヘッド内のインクが空となることを防止することができる。サブタンク及び記録ヘッド内のインクが空であると、所定期間後にインクカートリッジを交換しても、サブタンク及び記録ヘッド内にインクが流れるまで画像形成が行えないために時間をロスしてしまう。しかしながら、上記のような構成であると、サブタンク及び記録ヘッド内のインクが空となることを防止できるので、所定期間経過後のインクカートリッジ交換であっても、短時間で画像形成を再開することができる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の形態について、図１〜図６の図面を参照しながら説明する。
【００１２】
本実施の形態で例示されるインクジェットプリンタ１は、シート状の記録媒体にインクを吐出し画像形成を行うものであり、その主要構成は、図１及び図２に示すように、記録媒体Ｐを搬送する搬送手段（図示省略）と、記録媒体Ｐにインクを吐出し画像形成する記録ヘッド２と、記録ヘッド２にインクを供給するインク供給部３と、インク供給部３から記録ヘッド２までインクを導く第一インク供給路４と、記録ヘッド２を格納するキャリッジ５と、記録ヘッド２のメンテナンスを行うメンテナンスユニット６と、画像形成時あるいはメンテナンス時などにキャリッジ５を水平方向（矢印Ａ）に沿って案内するガイドレール７と、キャリッジ５の待機所となるホームポジション８と、これら各部の制御を行う制御部（制御手段）１０（図３）とを備えている。
【００１３】
搬送手段は、画像形成時において、キャリッジ５の動作にタイミングを合わせて、記録媒体Ｐを画像形成領域Ｔ上で搬送し、画像形成の終了に応じて、記録媒体Ｐを画像形成領域Ｔから下方（矢印Ｂ）に向かって搬送する。
【００１４】
記録ヘッド２は、インクを吐出する吐出口を記録媒体Ｐに対向する面（ノズル面２１：図２）に複数備えており、インクジェットプリンタ１で使用されるインクの種類（Ｙ：イエロー、ＬＹ：ライトイエロー、Ｍ：マゼンダ、ＬＭ：ライトマゼンダ、Ｃ：シアン、ＬＣ：ライトシアン、Ｋ：ブラック、ＬＫ：ライトブラック）に応じて、複数設けられている。
【００１５】
インク供給部３は、交換自在に備えられたインクカートリッジ３１と、インクカートリッジ３１から第一インク供給路４までインクを導く第二インク供給路３２と、第二インク供給路３２の途中で第二インク供給路３２を流れるインクを一旦貯留するサブタンク３３と、インクカートリッジ３１及びサブタンク３３の間の第二インク供給路３２を開閉する開閉弁（流路開閉手段）３４とを備えており、これら各部はインクジェットプリンタ１で使用されるインクの種類に応じて、それぞれ複数設けられている。
【００１６】
インクカートリッジ３１は、図４に示すように、このインクカートリッジ３１内のインク残量が基準量以下であるか否かを検知するカートリッジ用インク残量検知部９により支持されている。
【００１７】
カートリッジ用インク残量検知部９は、インクカートリッジ３１内のインク残量を検知し、その検知結果を制御部１０に出力するものであれば如何様な構成であってもよい。
本実施の形態で例示するカートリッジ用インク残量検知部９は、インクカートリッジ３１を支持する台部９１と、インクカートリッジ３１のインク残量が所定量よりも少なくなった場合に、バネ９２の弾力でインクカートリッジ３１の一端を持ち上げ傾かせた状態とするリフト部９３と、リフト部９３がインクカートリッジ３１を持ち上げたか否かを検知するカートリッジセンサ９４とを備えている。
【００１８】
台部９１は、断面形状コ字状に形成されており、凹部でインクカートリッジ３１を保持している。そして、この台部９１の背面には、第二インク供給路３２が接続されており、インクカートリッジ３１内のインクは、台部９１を介して第二インク供給路３２に流れ込む構成となっている。
【００１９】
リフト部９３は、側面視Ｌ字状の本体部９３ａと、本体部９３ａの一端からほぼ直角に延出する延出部９３ｂと、延出部９３ｂの背面から下方に向かって突出する突出部９３ｃとから構成されている。そして、本体部９３ａは、下方からバネ９２により支持されるとともに、他端部が回転可能に軸支されている。また、延出部９３ｂは、台部９１により支持されたインクカートリッジ３１の下面と接触している。
【００２０】
カートリッジセンサ９４は、リフト部９３の突出部９３ｃが挿入する挿入部９４ａを備えており、挿入部９４ａに突出部９３ｃが挿入している場合にのみ残量検知信号を制御部１０に出力する。
【００２１】
開閉弁３４は、図３に示すように、制御部１０と電気的に接続されており、制御部１０の制御に基づいて、所定のインク量をサブタンク３３に流し込む。
【００２２】
サブタンク３３は、インクカートリッジ３１からのインクを、インクカートリッジ３１よりも低い位置で一旦貯留してから、第一インク供給路４を介して記録ヘッド２へ供給することで、記録ヘッド２に供給するインクの圧力を規制する。このサブタンク３３は、図５に示すように、インクを貯留する貯留部３３ａと、貯留部３３ａのインク残量が、基準量（所定量）以下であるか否かを検知するサブタンク用インク残量検知部（第二残量検知手段）３３ｂとを備えている。
【００２３】
貯留部３３ａは、可撓性の容器からなり、貯留するインク量にあわせてその形状を変化させる。この貯留部３３ａの容量は、インクカートリッジ３１のインク残量の所定量よりも少なく設定されている。このため、サブタンク３３の基準量はインクカートリッジ３１のインク残量の所定量よりも小さく設定される。
そして、貯留部３３ａは、インクカートリッジ３１から開閉弁３４を介して供給されるインクを一旦貯留してから第二インク供給路３２を介して第一インク供給路４に流し込む。この第一インク供給路４に流し込まれたインクは、記録ヘッド２に流れ込み吐出口まで至る。このように、インクカートリッジ３１から記録ヘッド２までインクを導くインク流路は、第一インク供給路４及び第二インク供給路３２によって構成されている。
【００２４】
サブタンク用インク残量検知部３３ｂは、サブタンク３３のインク残量が基準量以下であるか否かを検知し、その検知結果を制御部１０に出力するものであれば如何様な構成であってもよい。
本実施の形態で例示するサブタンク用インク残量検知部３３ｂは、貯留部３３ａの形状変化にあわせて動作するピン部３３ｃと、ピン部３３ｃが所定の位置にあるか否かを検知するサブタンクセンサ３３ｄとを備えている。
【００２５】
ピン部３３ｃは、一端部が回転可能に軸支されているとともに、他端部が貯留部３３ａと接触されている。つまり、このピン部３３ｃは、貯留部３３ａの形状が変化することによって、軸支された一端部を中心として回転する。
【００２６】
サブタンクセンサ３３ｄは、図３に示すように、制御部１０と電気的に接続されている。そして、サブタンクセンサ３３ｄは、図５に示すように、ピン部３３ｃの先端部が挿入する挿入部３３ｅが備えられており、挿入部３３ｅにピン部３３ｃの先端部が挿入している場合にのみ制御部１０に残量検知信号を出力する。
【００２７】
メンテナンスユニット６は、図１及び図２に示すように、記録ヘッド２のノズル面２１を覆って密閉した状態で、吐出口からインクを吸引する吸引キャップ６１と、吸引キャップ６１によるインクの吸引が行われた後に、ノズル面２１に残るインクを拭き取るブレード６２とを備えている。
【００２８】
吸引キャップ６１は、複数（本実施の形態では２個）並んで設けられており、メンテナンス時において、一度に複数個の記録ヘッド２の吸引を行うことを可能としている。この吸引キャップ６１の背面には、吸引キャップ６１とノズル面２１により形成された空間内部を吸引する吸引ポンプ６３、大気連通弁６４が連結されている。そして、吸引ポンプ６３は、図３に示すように、制御部１０によって吸引を制御されている。つまり吸引ポンプ６３は、吸引キャップ６１により覆われた状態の吐出口を、吸引キャップ６１を介して吸引する。そして、吸引ポンプ６３によって吐出口から吸引されたインクは、廃インクタンク６５に排出される。
【００２９】
ホームポジション８には、図１に示すように、ノズル面２１を保湿する保湿キャップ８１が、記録ヘッド２と同数設けられており、キャリッジ５の待機中においては記録ヘッド２のノズル面２１を覆って密閉している。
【００３０】
制御部１０は、図３に示すように、インターフェイス１１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）１２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｍｅｍｏｒｙ）１３、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）１４等から構成され、ＲＯＭ１２中に書き込まれている制御プログラムや制御データに従いインターフェイス１１に接続された各種機器を制御するようになっている。
【００３１】
インターフェイス１１は、エラーや各部の状態等を報知する報知部（報知手段）１５と、インクカートリッジ３１の交換可能期間をカウントするカウンタ（カウント手段）１６と、開閉弁３４と、カートリッジセンサ９４と、サブタンクセンサ３３ｄと、吸引ポンプ６３、キャリッジ５、記録ヘッド２などと電気的に接続されている。
【００３２】
ＲＯＭ１２には、インクジェットプリンタの各部の動作に関する各種制御プログラムや制御データなどが書き込まれている。
【００３３】
ＲＡＭ１３は、電力が供給されている間だけ入力されたデータを複数記憶可能であり、各種データの記憶領域とＣＰＵ１４による作業領域などが備えられている。
【００３４】
ＣＰＵ１４は、ＲＯＭ１２に格納されている各種プログラムの中から指定されたプログラムを、ＲＡＭ１３内の作業領域に展開し、各センサからの入力信号に応じて、プログラムに従った各種処理を実行する。
【００３５】
そして、制御部１０は、カートリッジセンサ９４からの残量検知信号の有無に基づいて、カートリッジセンサ９４のインク残量が所定量以下であるかを判断する。つまり、インクカートリッジ３１のインク残量が所定量以下であるか否かを検知する第一残量検知手段は、制御部１０とカートリッジセンサ９４とによって構成されている。このように本実施の形態では、制御部１０が第一残量検知手段の機能を兼ね備える構成を例示している。
【００３６】
報知部１５は、インクカートリッジ３１の交換タイミングとなると、ユーザにインクカートリッジの交換を報知する。この報知部１５は、ユーザに報知できるのであれば如何なる態様でもよく、例えばモニタやＬＥＤ等により視覚的に報知するものや、スピーカ等により聴覚的に報知するものが挙げられる。
【００３７】
カウンタ１６は、制御部１０の制御に基づいて、インクカートリッジ３１の交換を行うことのできる交換可能期間をカウントする。ここで交換可能期間のカウントは、例えばインクの吐出量や吐出回数、搬送手段による記録媒体の搬送量、時間等に基づいて行われる。
【００３８】
ここでカートリッジ用インク残量検知部９の動作について図４を参照にして説明する。
【００３９】
インクカートリッジ３１内のインク残量が、基準量よりも多い場合は、図４（ａ）に示すように、インクカートリッジ３１は、その重さでリフト部９３を押し下げ、バネ９２を収縮させる。このとき、リフト部９３の突出部９３ｃは、カートリッジセンサ９４の挿入部９４ａに挿入した状態となっている。この状態であればインクカートリッジ３１内のインク残量が基準量よりも多い状態であるので、カートリッジセンサ９４は制御部１０に残量検知信号を出力する。
【００４０】
その後、インクカートリッジ３１内のインク残量が、基準量よりも少なくなると、図４（ｂ）に示すように、バネ９２が伸長しリフト部９３を上方へと押し上げる。リフト部９３は、軸支された端部を中心に上方へと回転するとともに、インクカートリッジ３１を押し上げ傾ける。このとき、リフト部９３の突出部９３ｃは、カートリッジセンサ９４の挿入部９４ａから抜け出た状態となっている。この状態であれば、インクカートリッジ３１内のインク残量が基準量よりも少ない状態であるので、カートリッジセンサ９４は、制御部１０に残量検知信号を出力しない。
【００４１】
ここでサブタンク用インク残量検知部３３ｂの動作について図５を参照にして説明する。
【００４２】
サブタンク３３のインク残量が基準量よりも多い場合は、図５（ａ）に示すように、貯留部３３ａは膨らむ。この貯留部３３ａの形状変化に基づいて、ピン部３３ｃは、回転しサブタンクセンサ３３ｄの挿入部３３ｅに挿入した状態となる。この状態であればサブタンク３３のインク残量が基準量よりも多い状態であるので、サブタンクセンサ３３ｄは制御部１０に残量検知信号を出力する。
【００４３】
その後、サブタンク３３のインク残量が基準量よりも少なくなると、図５（ｂ）に示すように、貯留部３３ａは縮む。この貯留部３３ａの形状変化に基づいて、ピン部３３ｃは、回転しサブタンクセンサ３３ｄの挿入部３３ｅから抜け出た状態となる。この状態であればサブタンク３３のインク残量が基準量よりも少ない状態であるので、サブタンクセンサ３３ｄは制御部１０に残量検知信号を出力しない。
【００４４】
次に、本実施形態の作用、動作について図６に示すフローチャートを参照して説明する。
【００４５】
この制御部１０は、インクジェットプリンタ１の動作全体を制御するものであるが、ここでは、インクカートリッジ交換時におけるインク供給制御について説明する。
【００４６】
先ず、カートリッジセンサ９４から残量検知信号が制御部１０に入力される場合、つまりインクカートリッジ３１内のインク残量が所定量よりも多く、インクカートリッジ３１の交換の必要がない場合における制御について説明する。
通常画像形成中（ステップＳ１）においては、記録ヘッド２からインクが吐出されているので、サブタンク３３のインクは画像の形成に伴って徐々に減少している。この減少によって、画像形成中に、制御部１０にサブタンクセンサ３３ｄから残量検知信号が入力されないと、制御部１０は開閉弁３４を開状態にさせてインクカートリッジ３１のインクをサブタンク３３へ供給させる。この供給によりサブタンク３３のインク残量が基準量以上となってサブタンクセンサ３３ｄから残量検知信号が制御部１０に入力されると、制御部１０は開閉弁３４を閉状態にさせてインクカートリッジ３１からサブタンク３３へのインクの供給を停止させる。つまり、インクカートリッジ３１の交換が不必要な場合における画像形成中には、サブタンク３３のインク残量が常に基準量を保つように、制御部１０は制御を行っている。
【００４７】
なお、制御部１０にカートリッジセンサ９４から残量検知信号が入力された状態で、開閉弁３４を開状態としたにも関わらず、所定時間（例えば５分）以上経過してもサブタンクセンサ３３ｄから残量検知信号が入力されなければ、制御部１０は、インク供給異常が発生したと判断して、報知部１５にエラーの発生を報知させる。
【００４８】
そして、インクカートリッジ３１内のインク残量が所定量以下となった場合には、制御部１０はサブタンクセンサ３３ｄの検知結果を基にインクカートリッジ３１の交換タイミングを判断する（ステップＳ２）。
【００４９】
具体的に説明すると、制御部１０にカートリッジセンサ９４から残量検知信号が入力されない状態で、サブタンクセンサ３３ｄから残量検知信号が入力されなければ、制御部１０は開閉弁３４を開状態にさせて、インクカートリッジ３１のインクをサブタンク３３に供給させる。このとき、所定時間（例えば１分間）以内に、サブタンクセンサ３３ｄから残量検知信号が制御部１０に入力されれば、制御部１０はインクカートリッジ３１内にサブタンク３３の基準量よりも多くインクが残っている状態、つまりインクカートリッジ３１内のインク残量が所定量よりも多くあり、交換タイミングではないと判断し、記録ヘッド２を制御して画像形成を継続させる（ステップＳ１）。
【００５０】
その後、画像形成が進行して、再びサブタンクセンサ３３ｄから残量検知信号が入力されなくなると、制御部１０はインクカートリッジ３１のインクをサブタンク３３に供給するために開閉弁３４を開状態にさせる。このとき、所定時間（例えば１分間）経過しても、サブタンクセンサ３３ｄから残量検知信号が制御部１０に入力されないと、制御部１０は、インクカートリッジ３１内のインク残量が所定量以下になり、インクカートリッジ３１の交換タイミングになったと判断（ステップＳ２）し、開閉弁３４を閉状態にさせて、記録ヘッド２による画像形成を継続させた状態で、カートリッジ交換報知を報知部１５に開始させる（ステップＳ３）。
【００５１】
カートリッジ交換報知の開始に伴って、制御部１０はカウンタ１６に交換可能期間のカウントを開始させる（ステップＳ４）。このカウント開始に伴って、制御部１０は、インクカートリッジ３１の交換が行われたかどうかを判断する（ステップＳ５）。具体的には、インクカートリッジ３１が交換されると、カートリッジセンサ９４から制御部１０に残量検知信号が入力されることから、制御部１０はインクカートリッジ３１の交換が行われたか否かを判断する。
交換が行われたと判断すれば、制御部１０は報知部１５のカートリッジ交換報知を停止させて（ステップＳ６）、開閉弁３４を開状態にさせて画像形成を継続させる（ステップＳ１）。
【００５２】
そして、カウンタ１６のカウント値が所定期間以上になるまでは、制御部１０はインクカートリッジ３１の交換を判断している（ステップＳ７）が、カウント値が所定期間を超えると、制御部１０は開閉弁３４を閉状態にさせたままで、画像形成を停止させる（ステップＳ８）。
【００５３】
つまり、所定期間内にインクカートリッジ３１の交換が行われなかった場合に、画像形成が継続されてサブタンク３３及び記録ヘッド２内のインクが空となることを防止している。このため、所定期間経過後のインクカートリッジ３１の交換であっても、短時間で画像形成を再開することができる。
【００５４】
ここで所定期間とは、サブタンク３３の基準量に基づいて設定される期間であり、例えばカウンタ１６が交換可能期間として時間をカウントしている場合には、記録ヘッド２により吐出されたインクが基準量となるまでにかかる時間や、基準量のインクで画像形成可能な範囲分だけの記録媒体を搬送されるまでの時間などを所定期間としている。また、カウンタ１６が交換可能期間として吐出回数や吐出量をカウントしている場合には、基準量に到るまでの吐出回数や吐出量を所定期間としている。カウンタ１６が記録媒体の搬送量をカウントしている場合には、基準量のインクで画像形成可能な範囲分だけの記録媒体を搬送した量を所定期間としている。
【００５５】
なお、本実施の形態では、制御部１０は、所定時間（例えば１分間）経過してもサブタンクセンサ３３ｄから残量検知信号が制御部１０に入力されない場合に交換タイミングであると判断し、開閉弁３４を閉状態にさせているので、この所定時間中に画像形成が継続される場合も考慮して、上記したサブタンク３３のインク残量の所定量を設定することが好ましい。
【００５６】
具体的にサブタンク３３の基準量が２０ｍｌに設定されている場合を例示して説明すると、上記した所定時間中に画像形成される場合を考慮して、サブタンク３３のインク残量の所定量を１２ｍｌに設定する。
そして、カウンタ１６が吐出量をカウントしている場合には、１２ｍｌが所定期間となる。吐出回数をカウントしている場合には、１２ｍｌ吐出するまでの吐出回数が所定期間となる。
また、インクジェットプリンタ１の解像度が、例えば７２０×７２０ｄｐｉで、記録ヘッド２の１ドットあたりの吐出量が、例えば１５ｐｌ／ｄｏｔであると、１ｍ２画像形成した際の使用インク量は約１２ｍｌ／ｍ２である。つまり、カウンタ１６が記録媒体の搬送量をカウントしている場合には、１ｍ２が所定期間となる。
そして、インクジェットプリンタ１の１時間あたりの画像形成可能な範囲が１０ｍ２／ｈであると、カウンタ１６が搬送時間をカウントしている場合には、６分間が所定期間となる。
【００５７】
以上のように、本実施の形態のインクジェットプリンタ１によれば、制御部１０が、開閉弁３４を閉状態にして記録ヘッド２による画像形成を継続させたままの状態で、報知部に交換タイミングの報知を開始させるので、画像形成を中断しなくともインクカートリッジの交換を行うことができる。このため、交換における画質の低下を抑え、画像形成コストを低減できる
また、制御部１０が開閉弁３４を閉状態にさせて記録ヘッド２による画像形成を継続させているので、サブタンク３３内に空気が流れ込むことを防止しながらインクカートリッジ３１を交換することができ、画質を維持しながら交換することができる。
なお、カウンタ１６が交換可能期間を所定期間までカウントする間であれば、サブタンク３３内にインクが残留し画像形成の継続が可能な状態であるので、報知開始から所定期間カウントされるまでの間であれば画像形成を継続した状態でインクカートリッジ３１を交換することができる。
【００５８】
そして、制御部１０は、カウンタ１６が所定期間までカウントする間に、インクカートリッジの交換が行われてカートリッジ用インク残量検知部９の検知結果が所定量よりも多くなると開閉弁３４を開状態にするので、交換後においてもインクカートリッジ３１のインクがサブタンク３３に補給されることになり、画像形成を継続することができる。
【００５９】
さらに、カートリッジ用インク残量検知部９の検知結果が所定量以下で、かつサブタンク用インク残量検知部３３ｂの検知結果が基準量以下になったときから、制御部１０が開閉弁３４を閉状態にさせるので、サブタンク用インク残量検知部３３ｂの検知結果が基準量以下となるまではインクカートリッジ３１のインク残量が所定量以下となってもインクカートリッジ３１に残留するインクはサブタンク３３へ導かれる。つまり、インクカートリッジ３１のインクを極力無駄にすることなくインクカートリッジ３１の交換を行うことができる。
【００６０】
なお、本発明は上記実施の形態に限らず適宜変更可能であるのは勿論である。例えば、本実施の形態では、第一残量検知手段が制御部１０とカートリッジ用インク残量検知部９とからなる構成を例示したが、このような構成でなくとも第一残量検知手段がカートリッジ用インク残量検知部のみで構成されていてもよい。この場合、インクカートリッジの基準量が、インクカートリッジのインク残量の所定量となり、制御部はカートリッジセンサから入力される残量検知信号の有無に基づいて交換タイミングを判断する。
また、本実施の形態では、第二残量検知手段がサブタンク用インク残量検知部３３ｂからなるものを例示したが、このような構成でなくとも第二残量検知手段がサブタンク用インク残量検知部と制御部とから構成されるものであってもよい。
【００６１】
また、本実施の形態では、インクカートリッジ３１の交換は、カートリッジ用インク残量検知部９の検知結果により、制御部１０が交換の有無を判断していたが、カートリッジ用インク残量検知部９以外に交換検知を行う交換検知センサを設けてこのセンサの検知結果に基づいて制御部１０が交換の有無を判断してもよい。例えば、インクカートリッジ３１の外周が開閉自在なカバーにより覆われている場合には、上記した交換検知センサがこのカバーの開閉を検知することにより、インクカートリッジ３１が交換されたか否かを判断する。
ここで、カートリッジ用インク残量検知部９と交換検知センサとの検知結果を組み合わせて制御部１０が交換の有無の判断を行ってもよい。こうした場合より正確に交換を判断することができる。
【００６２】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、画像形成時に、第一残量検知手段の検知結果が所定量以下となった場合には、制御部が、流路開閉手段を閉状態にして記録ヘッドによる画像形成を継続させたままの状態で、報知手段に交換タイミングの報知を開始させるので、画像形成を中断しなくともインクカートリッジの交換を行うことができる。また、制御部が流路開閉手段を閉状態にして記録ヘッドによる画像形成を継続させているので、サブタンク内に空気が流れ込むことを防止しながらインクカートリッジを交換することができる。
なお、カウント手段が交換可能期間を所定期間までカウントする間であれば、サブタンク内にインクが残留し画像形成の継続が可能な状態であるので、報知開始から所定期間カウントされるまでの間であれば画像形成を継続した状態でインクカートリッジを交換することができる。
【００６３】
そして、制御部は、カウント手段が所定期間までカウントする間に、インクカートリッジの交換が行われて第一残量検知手段の検知結果が所定量よりも多くなると流路開閉手段を開状態にするので、交換後においてもインクカートリッジのインクがサブタンクに補給されることになり、画像形成を継続することができる。
【００６４】
請求項２記載の発明によれば、所定期間内にインクカートリッジの交換が行われなかった場合に、画像形成が継続されてサブタンク及び記録ヘッド内のインクが空となることを防止することができる。このため所定期間経過後のインクカートリッジ交換であっても、短時間で画像形成を再開することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した実施の形態のインクジェットプリンタの主要部を表す斜視図である。
【図２】図１の主要部を表す側面図である。
【図３】図１のインクジェットプリンタに備わる制御部の主要制御ブロック図である。
【図４】図１のインクジェットプリンタに備わるインクカートリッジの重量検知機構を表す説明図である。
【図５】図１のインクジェットプリンタに備わるサブタンクのインク残量検知機構を表す説明図である。
【図６】図１のインクジェットプリンタに備わるのインク供給手順を表すフローチャートである。
【符号の説明】
１　　　インクジェットプリンタ
２　　　記録ヘッド
４　　　第一供給路（インク流路）
９　　　カートリッジ用インク残量検知部（第一残量検知手段）
１０　　　制御部（制御手段、第一残量検知手段）
１５　　　報知部（報知手段）
１６　　　カウンタ（カウント手段）
３１　　　インクカートリッジ
３２　　　第二供給路（インク流路）
３３　　　サブタンク
３３ｂ　　サブタンク用インク残量検知部（第二残量検知手段）
３４　　　開閉弁（流路開閉手段）
Ｐ　　　記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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