(57)【要約】【課題】ＲＩＰ処理をするＦＥＰを備えた画像形成システムにおいて、システムの高性能化や高機能化への展開が容易となるようにする。【解決手段】エンジン３０の処理特性に応じてエンジン３０などを制御する印刷制御部６２０をＦＥＰ部５００から取り外し、ＦＥＰ部５００はＲＩＰ処理や圧縮処理に専念できるようにする。ＦＥＰ部５００から取り外した印刷制御部６２０を、出力側と密に接続されたＢＥＰ部６００に移設する。印刷ジョブについてのＢＥＰ部６００で必要なジョブ情報を全イメージデータの生成以前に受け取る受信部６０１とプロセッサＦＥＰ部５００から受け取ったデータを保持しておく画像記憶部６０２とをＢＥＰ部６００に設ける。ＢＥＰ部６００は、全イメージデータの受領完了以前にエンジン３０にて処理可能なものは、ＦＥＰ部５００のＲＩＰ処理に関わらず、ＦＥＰ部５００から受け取ったジョブ情報に基づいて先行して処理しておく。【選択図】　　　　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部を備えたフロントエンドプロセッサと、前記フロントエンドプロセッサからの各ページのイメージデータを受け取り前記画像記録部へ送出して前記画像記録部を制御するバックエンドプロセッサとから構成されている画像形成システムであって、
前記フロントエンドプロセッサは、前記印刷ジョブについての前記イメージデータを生成するとともに、前記印刷ジョブについての前記バックエンドプロセッサにて必要なジョブ情報を、当該印刷ジョブについての前記イメージデータの送出に先立って前記バックエンドプロセッサに送出するものであり、
前記バックエンドプロセッサは、前記フロントエンドプロセッサにて処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、当該バックエンドプロセッサにて必要なジョブ情報を前記フロントエンドプロセッサから受け取るジョブ情報受信部と、前記ジョブ情報受信部が前記ジョブ情報を受信したことを条件として、前記印刷ジョブについての前記イメージデータに関わる前処理をするように、当該バックエンドプロセッサ内の各機能部を制御する印刷制御部とを備えている
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記フロントエンドプロセッサは、前記画像記録部の処理特性とは独立的に前記イメージデータを生成するものであり、
前記バックエンドプロセッサは、前記フロントエンドプロセッサにて前記画像記録部の処理特性とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部を備えるとともに、前記印刷制御部は、前記画像記憶部から前記イメージデータを読み出して前記画像記録部に依存した処理をしてから、処理済の前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記フロントエンドプロセッサと前記バックエンドプロセッサとの間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に対して非依存の通信インタフェースで構築されており、
前記バックエンドプロセッサと前記画像記録部との間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に依存した通信インタフェースで構築されている
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成し、画像記録部を制御するバックエンドプロセッサへ向けて生成したイメージデータを送出するフロントエンドプロセッサであって、
前記印刷ジョブについての前記イメージデータを生成するイメージデータ生成部と、
前記印刷ジョブについての前記バックエンドプロセッサにて必要なジョブ情報を、当該印刷ジョブについての前記イメージデータの送出に先立って前記バックエンドプロセッサに送出するジョブ情報送信部と
を備えたことを特徴とするフロントエンドプロセッサ。
【請求項５】
前記画像記録部に非依存の通信インタフェースにより前記バックエンドプロセッサとの間の電気信号の伝送を採るバックエンドプロセッサ側のインタフェース部を備えていることを特徴とする請求項４に記載のフロントエンドプロセッサ。
【請求項６】
印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部を備えたフロントエンドプロセッサと画像を所定の記録媒体上に記録する画像記録部との間に配されて使用されるバックエンドプロセッサであって、前記フロントエンドプロセッサからの各ページのイメージデータを受け取り前記画像記録部へ送出して前記画像記録部を制御するバックエンドプロセッサにおいて、
前記フロントエンドプロセッサにて前記画像記録部の処理特性とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、
当該バックエンドプロセッサにて必要なジョブ情報を前記フロントエンドプロセッサから受け取るジョブ情報受信部と、
前記ジョブ情報受信部が前記ジョブ情報を受信したことを条件として、前記印刷ジョブについての前記イメージデータに関わる前処理をするように、当該バックエンドプロセッサ内の各機能部を制御する印刷制御部と
を備えたことを特徴とするバックエンドプロセッサ。
【請求項７】
前記フロントエンドプロセッサにて前記画像記録部の処理特性とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部を備え、
前記印刷制御部は、前記画像記憶部から前記イメージデータを読み出して前記画像記録部に依存した処理をしてから、処理済の前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御する
ことを特徴とする請求項６に記載のバックエンドプロセッサ。
【請求項８】
前記画像記録部に非依存の通信インタフェースにより前記フロントエンドプロセッサとの間の電気信号の伝送を採るフロントエンド側のインタフェース部と、
前記画像記録部に依存した通信インタフェースにより前記画像記録部との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部と
を備えていることを特徴とする請求項６または７に記載のバックエンドプロセッサ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、たとえばカラー複写機、ファクシミリ、あるいはプリンタなど、記録媒体上に画像を形成するいわゆる印刷機能を有する画像形成装置を備えた画像形成システム、並びにこの画像形成システムを構成するフロントエンドプロセッサやバックエンドプロセッサに関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタ装置や複写装置などの印刷機能を備えた画像形成装置が様々な分野で使用されている。また、今日では、画像形成装置がカラー化され、ユーザの様々な表現手段として利用されるようになってきている。たとえば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラーページプリンタ装置は、高品質な画質あるいは高速プリンティングの点で注目されている。
【０００３】
一方、印刷機能という点では、家庭内での個人ユースやオフィスでのビジネスユースといった比較的小規模（たとえば１ジョブが数枚〜数十枚程度）の印刷出力を要求されるものと、製本などの印刷業界で使用される比較的大規模（たとえば１ジョブが数千枚以上）の印刷出力を要求されるものとに大別される。前者の比較的小規模の印刷出力を要求されるものにおいては、その多くが（たとえば孔版印刷を除いて）、印刷データを受け取り版下を生成せずに印刷物を出力する。一方、後者の比較的大規模の印刷出力を要求されるものにおいては、従来は、印刷データに基づいて版下を生成し、この生成した版下を使用して印刷物を出力していた。
【０００４】
ところが、今日では、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ　Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及による印刷工程の変化、いわゆる「印刷のデジタル革命」により、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」もしくは「オンデマンド印刷」（以下オンデマンドプリンティングという）が着目されている。このオンデマンドプリンティングでは、従来の印刷（たとえばオフセット印刷）における写植などの紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版などの中間成果物を生成せずに、プリプレス工程を完全にデジタル化することで電子データだけに基づいて印刷物を出力する仕組み（ＣＴＰ；Ｃｏｍｐｕｔｅｒ　Ｔｏ　Ｐｒｉｎｔ　ｏｒ　Ｐａｐｅｒ）が採られている。そして、このオンデマンドプリンティングの要求に対して、電子写真プロセスを用いた印刷機能が着目されている。
【０００５】
図６は、従来の画像形成システムの概略を示す図である。ここで、図６（Ａ）はシステムの全体構成図、図６（Ｂ）はデータの流れを示す図である。
【０００６】
この画像形成システムは、図６（Ａ）に示すように、画像形成装置１と、この画像形成装置１に印刷データを渡し印刷指示をする端末装置であるＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｆｒｏｎｔ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　）装置とから構成されている。
【０００７】
画像形成装置１は、電子写真プロセスを利用して画像を所定の記録媒体に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ　Ｏｕｔｐｕｔ　Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール２、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ　Ｍｏｄｕｌｅ　）５、出力モジュール７、ユーザインタフェース装置８、およびＩＯＴモジュール２とフィードモジュール５とを連結する連結モジュール９を備えている。
【０００８】
ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、たとえばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ　Ｌａｎｇｕａｇｅ　）で記述された印刷データを図示しないクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ　Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータおよび印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１に送り、画像形成装置１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１に印刷処理を実行させる。つまり、画像形成装置１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。
【０００９】
印刷データとしては、カラー印刷用の基本色である、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（以下纏めてＹＭＣＫという）分が画像形成装置１に送られる。
【００１０】
ユーザインタフェース装置８は、オペレータと画像形成装置１との分かり易い対話を支援するもので、このような操作性の向上を図るため、タッチパネルが組み合わされたカラーディスプレイ８ａと、その横に配されたハードコントロールパネル８ｂとを備え、図示のようにベースマシン（装置本体；本例では連結モジュール９）に支持アーム８ｃを立ててその上に取り付けられている。
【００１１】
ＩＯＴモジュール２は、ＩＯＴコア部２０とトナー供給部２２とを有する。トナー供給部２２には、カラー印刷用のＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されるようになっている。
【００１２】
ＩＯＴコア部２０は、光走査装置３１や感光体ドラム３２などを有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を前述の色成分に対応する色ごとに備えており、このプリントエンジン３０をベルト回転方向に一列に配置したいわゆるタンデム構成のものとなっている。またＩＯＴコア部２０は、プリントエンジン３０を制御する電気回路あるいは各モジュール用の電源回路などを収容する電気系制御収納部３９を備える。
【００１３】
さらに、ＩＯＴコア部２０は、画像転写方式として、感光体ドラム３２上のトナー像を１次転写器３５にて中間転写ベルト４３に転写（１次転写）し、その後、２次転写部４５にて中間転写ベルト４３上のトナー像を印刷用紙に転写（２次転写）する方式を用いている。このような構成では、ＹＭＣＫの各色トナーにより画像形成を各別の感光体ドラム３２上に行なって、このトナー像を中間転写ベルト４３に多重転写する。
【００１４】
中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール５から搬送されてきた用紙上に転写され、さらに第２搬送路４８で定着器（Ｆｕｓｅｒ　）７０まで搬送され、この定着器７０によってトナー像が用紙上に溶融定着される。そしてその後、排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持されたりあるいは直ちに排紙処理装置７２に渡され、必要に応じて所定の終末処理を経て機外へ排出される。また、両面印刷時には、印刷済みの用紙が排紙トレイ７４から反転路７６に引き出され、ＩＯＴモジュール２の反転搬送路４９に渡される。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
先にも述べたように、入力側であるＤＦＥ装置は、ページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された印刷データをクライアント端末から受け取ると、ＰＤＬを解釈して各ページのイメージデータを生成し、それを出力側である画像形成装置１へ送出する。また、一般的には、画像出力前に１出力単位（通常は１ページ）の画像データ全体をレンダリングしている。出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７は、受け取ったページ単位のイメージデータに基づいて、フロントエンドプロセッサの制御の元で、プリントエンジン３０や定着器７０などが同期して、印刷動作（画像形成動作）をすることになる。
【００１６】
ところで、今日では、画像形成処理（プリント処理）のさらなる高性能化や高速化の要求がある。この高性能化や高速化の要求に応えるために、たとえば高速／高性能ＣＰＵの搭載により、プリントエンジンのスピードを生かす高速制御を可能にし、印刷指示からプリント出力までトータルの生産性をサポートした高速フルカラープリント、たとえば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷に対応する画像形成装置が提案されつつある。
【００１７】
一方、このような高速／高性能な画像形成装置を稼働させるには、画像形成装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラも高速・高性能化が必要となる。
【００１８】
しかしながら、従来のようなフロントエンドプロセッサ機能を備えたＤＦＥ装置と画像形成装置との接続関係では、その対応が難しくなってきている。たとえば、従来のＤＦＥ装置は、クライアント端末から受け取ったＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらしなど）や、プリントエンジンや定着部などの出力側の処理特性に応じたデータ変換（たとえばグレイバランスや色ズレのキャリブレーションなど）などの、付加的な処理をも実行するようになっている。
【００１９】
このため従来は、画像形成装置の特性に合わせたＲＩＰ処理済みの画像データ（Ｖｉｄｅｏ　Ｄａｔａ）の生成や、印字ユニットの特性に合わせた高度な処理あるいは駆動部の同期制御などが必要であり、ＤＦＥ装置と画像形成装置とがほぼ密接不可分であった。そして、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との間は、専用の通信プロトコルを使用した専用接続インタフェースで電気信号が伝送されていた。
【００２０】
そのため、汎用のＲＩＰエンジンを使用したＤＦＥ装置でありながら、各機種独立に存在することになり、ＤＦＥ装置の開発工数の増大という問題や、顧客も機種ごとにＤＦＥ装置を買う必要が生じていた。
【００２１】
しかしながら、このようにＤＦＥ装置と画像形成装置とが密接であると、画像形成装置の高速化に際しては、高速化が進むほど、画像形成装置の特性に合わせたＲＩＰ処理済みの画像データの生成負担や出力側の制御負担が重くなり、ＤＦＥ装置側の処理の高速化が難しくなる。
【００２２】
加えて、より高速の画像形成装置（画像形成システム）を構築しようとすると、ＤＦＥ装置は、ＲＩＰ処理と出力側の処理特性に依存した制御とを並行して行なうことが負担となり、さらなる高速対応が難しくなるという問題もある。
【００２３】
また、本願出願人は、たとえば特開平１０−１６６６８８号にて、ＲＩＰ処理をするフロントエンドプロセッサと出力側である画像記録部を制御するバックエンドプロセッサとを分離したシステムを提案している。しかしこのシステムでは、印刷ジョブ中のページデータのバックエンドプロセッサ側への送出手順やバックエンドプロセッサによる画像記録部に対する制御に関しては、述べられていない。このため、フロントエンドプロセッサとバックエンドプロセッサとを組み合わせた場合、必ずしも高速処理可能となるとは限らない。
【００２４】
たとえば、フロントエンドプロセッサ側で処理された圧縮データを印刷ジョブやページ単位にバックエンドプロセッサで記憶装置にスプール（格納）し、プリントエンジン側の要求に応じて記憶装置からページデータを所定の順序で排出する。この場合、エンジン側に依存した画像回転、位置ずらし、コレーション（帳合い）などが必要となるケースでは、フロントエンドプロセッサ側で再度イメージデータを生成し直してバックエンドプロセッサへ転送させることになるので、処理時間が大幅に掛かる。
【００２５】
また、１つの印刷ジョブについての全体のＲＩＰ処理完了後に纏めてバックエンドプロセッサにイメージデータやジョブ情報を渡すようにした場合を考える。この場合、フロントエンドプロセッサに独立的なクライアントからの指示であっても、バックエンドプロセッサにその指示が伝わるのは、ジョブ全体のイメージ生成が完了してからになり、バックエンドプロセッサは、その時点から指示に応じてプリントエンジンを制御する。このため、フロントエンドプロセッサの動作中に、バックエンドプロセッサは処理を何も行なわず、生産性に無駄が生じる。
【００２６】
たとえば、排出面指示として上向きＦＵ（ＦＡＣＥ　ｕｐ　）がクライアントより指示されていると、上向きＦＵ時に出来上がりがページ順になっているようにジョブの最終ページから出力するので、フロントエンドプロセッサにて全ページのイメージデータ生成完了後に纏めて全ページのイメージデータやジョブ情報が送られても事実上不都合はない。
【００２７】
一方、下向きＦＤ（ＦＡＣＥ　ｄｏｗｎ　）が指示されている場合には、出来上がりがページ順になっているためには普通通りジョブの最初のページから出力すればよいのであるが、バックエンドプロセッサは、フロントエンドプロセッサにおけるその印刷ジョブについての最終ページのＲＩＰ処理完了後でなければ最初のページのイメージデータやジョブ情報を受け取ることができない。このため、バックエンドプロセッサや出力側は、事実上待ち時間が生じるので、たとえ高速処理対応のものとしても、その潜在能力をフルに活かすことができない。
【００２８】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、システムの高機能化や高速化に柔軟に対応することのできる画像形成システムを提供することを第１の目的とする。
【００２９】
また、本発明は、システムの高機能化や高速化に柔軟に対応することのできる画像形成システムを構成するフロントエンドプロセッサやバックエンドプロセッサを提供することを第２の目的とする。
【００３０】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明に係る画像形成システムは、印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部を備えたフロントエンドプロセッサと、フロントエンドプロセッサからの各ページのイメージデータを受け取り画像記録部へ送出して画像記録部を制御するバックエンドプロセッサとから構成されている画像形成システムであって、先ず、印刷ジョブについてのイメージデータを生成するとともに、印刷ジョブについてのバックエンドプロセッサにて必要なジョブ情報を、当該印刷ジョブについてのイメージデータの送出に先立って（できるだけ早く、好ましくはクライアント側からジョブ情報を受け取ると直ちに）バックエンドプロセッサに送出するものとした。
【００３１】
また本発明に係る画像形成システムは、バックエンドプロセッサを、フロントエンドプロセッサにて処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、バックエンドプロセッサにて必要なジョブ情報をフロントエンドプロセッサから受け取るジョブ情報受信部と、ジョブ情報受信部がジョブ情報を受信したことを条件として、印刷ジョブについてのイメージデータに関わる前処理をするように、当該バックエンドプロセッサ内の各機能部を制御する印刷制御部とを備えたものとした。
【００３２】
上記において、画像記録部とは、クライアントより指示されたジョブについての画像形成動作に関わる機能部分の総称である。この画像記録部に含まれる機能部分の代表的なものは、プリントエンジン、定着部、記録媒体を搬送する搬送部材、あるいはフィニッシャなどである。
【００３３】
また上記において、「画像記録部とは独立的に処理」とは、画像記録部あるいはこの画像記録部を制御するバックエンドプロセッサに対して完全独立であることに限らず、これらからの強い拘束を受けることなくほぼ非依存で、ある程度の自由度を持って（画像記録部の処理速度などにはほぼ無関係に）、イメージデータを生成処理」することも含む意味である。
【００３４】
また上記において、画像記録部に依存した処理とは、イメージデータそのものに対する画像処理であってもよいし、所望の出力画像を得るため装置内の各部に対して所定の処理をするものであってもよい。前者の場合、印刷制御部は、画像処理済みのイメージデータを画像記録部に送出するよう制御する。
【００３５】
本発明において、画像記録部の処理特性は、これら機能部分の少なくとも１つに関わるものであればよい。プリントエンジンが電子写真プロセスを利用するものである場合には、特に、プリントエンジンや定着部との関わりで、本発明を適用すると効果が高い。
【００３６】
また、バックエンドプロセッサ内の各機能部分を制御するとは、フロントエンドプロセッサへ負荷をかけないように、フロントエンドプロセッサとの関わりを持つことなく（独立的に）、バックエンドプロセッサ内の各機能部分を制御することで、画像記録部にて印刷処理ができるようにすることを意味する。
【００３７】
つまり、クライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理などをする際には、フロントエンドプロセッサと独立的に、バックエンドプロセッサ内の各機能部分や出力側であるプリントエンジンや定着器などを制御してクライアントが希望する出力形態やリカバリ処理に応じた処理をさせてから、イメージデータを出力側に送出させる。この際、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な場合には、フロントエンドプロセッサへ再ＲＩＰ処理を要求することなく、バックエンドプロセッサ内の各機能部分にて対応した処理をする。
【００３８】
本発明に係るフロントエンドプロセッサは、上記画像形成システムを構成するに好適なフロントエンドプロセッサであり、前述のシステムで述べた機能部分を備える。
【００３９】
本発明に係るバックエンドプロセッサは、上記画像形成システムを構成するに好適なバックエンドプロセッサ（主に印刷制御機能を備える）であり、前述のシステムで述べた機能部分を備える。
【００４０】
また従属項に記載された発明は、本発明に係る画像形成システムあるいはバックエンドプロセッサのさらなる有利な具体例を規定する。
【００４１】
【作用】
上記構成の画像形成システムにおいて、フロントエンドプロセッサは、イメージデータの生成機能を持つ一方で、出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能を備えない。この出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能をバックエンドプロセッサに設けた。フロントエンドプロセッサは、出力側に依存することなく、印刷ジョブの各ページについて所望の順に（たとえばページ順に）生成したイメージデータを次々とバックエンドプロセッサに送出する。
【００４２】
また、印刷ジョブについてのバックエンドプロセッサにて必要なジョブ情報を、印刷ジョブについてのイメージデータの送出に先立ってバックエンドプロセッサに送出する。
【００４３】
つまり、フロントエンドプロセッサは、クライアントからの指示を判断し、自身にて処理可能なものはフロントエンドで処理する一方、バックエンドプロセッサで行なうべき処理は、バックエンドプロセッサ側へコマンドをスルーさせる。
【００４４】
バックエンドプロセッサは、フロントエンドプロセッサから送られたイメージデータを受け取ると、それを一旦画像記憶部に格納する。また、フロントエンドプロセッサから送出されたバックエンドプロセッサで必要なジョブ情報をジョブ情報受信部で受け取る。そして、ジョブ情報受信部が受信したジョブ情報に基づいて、印刷ジョブについてのイメージデータに関わる所定の前処理をするよう、バックエンドプロセッサ内の各機能部を制御する。
【００４５】
これにより、たとえば、フロントエンドプロセッサと画像記録部とは非同期の処理、バックエンドプロセッサと画像記録部とは同期の処理となり、その差を画像記憶部へのデータ格納と読出しとで相殺する。
【００４６】
また、バックエンドプロセッサは、フロントエンドプロセッサにおける印刷ジョブの全ページについてのＲＩＰ処理完了前にフロントエンドプロセッサから受け取ったジョブ情報に基づいて所定の前処理を事前に実行しておく。
【００４７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００４８】
図１は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。ここで、図１（Ａ）はシステム構成の概略図、図１（Ｂ）は、ユーザインタフェース装置の詳細との関係における接続例を示す図である。
【００４９】
画像形成装置１は、従来技術の項で示したものと同様に、電子写真プロセスを利用して画像を所定の記録媒体に記録するものである。この画像形成装置１は、クライアント端末から入力された印刷データに基づいて可視画像を所定の記録媒体上に形成する印刷装置（プリンタ）として機能するようになっている。
【００５０】
すなわち、この画像形成システムにおける画像形成装置１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ　Ｍｏｄｕｌｅ　）５と、出力モジュール７と、パソコン（ＰＣ）などのユーザインタフェース装置８とを備える。なお、フィードモジュール５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。
【００５１】
また、出力モジュール７の後段に、さらにフィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ；後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、たとえば、用紙をスタック処理をし、そのコーナ部の１個所または一辺の２個所以上を綴じるステープラを備えたもの、あるいはファイリング用のパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたものなどがある。このフィニッシャモジュールは、ユーザインタフェース装置８との接続が切られたオフライン状態でも使用可能とすることが望ましい。
【００５２】
画像形成装置１は、本願発明に係る画像記録部として機能するものである。なお、画像形成装置１の内部構成は、従来技術の項で説明したものとほぼ同様であるので、その説明を割愛する。
【００５３】
ＤＦＥ装置は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ（Ｆｒｏｎｔ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　）部を備えている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部は、従来技術で示したＤＦＥ装置と同様に、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ　ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント（Ｃｌｉｅｎｔ）からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。ＩＯＴモジュール２の高速処理に対応可能なようにＲＩＰ処理や圧縮処理が高速処理対応になっている。一方、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えておらず、主にＲＩＰ処理のみをする点が、従来技術で示したＤＦＥ装置と異なる。
【００５４】
ユーザインタフェース装置８は、キーボード８１やマウス８２などの入力デバイスを有し、ユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ　Ｕｓｅｒ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）部８０を備えるとともに、その本体（図示せず）内に画像形成装置１の各モジュールやＤＦＥ装置との間の接続インタフェース機能やサーバ機能をなすＳｙｓ（システム制御）部８５を備える。また、ユーザインタフェース装置８は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えている。
【００５５】
このような構成におけるユーザインタフェース装置８の画像形成装置１に依存した処理の制御機能を果たすプリンタコントローラ機能部分と、接続インタフェースに関わる部分とを、纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ（Ｂａｃｋ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部という。結果として、本実施形態の構成におけるユーザインタフェース装置８は、ＧＵＩ部８０と、ＩＯＴコア部２０などエンジン特性に応じた制御するプリンタコントローラ機能部分とを含むようになっている。
【００５６】
ＤＦＥ装置では、クライアントで生成されたコードデータをフロントエンジン側のＲＩＰ処理でラスタデータ化し、圧縮処理を施す。ＤＦＥ装置側のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部と画像形成装置１側のバックエンドプロセッサＢＥＰ部との間の電気信号の伝送は、ＩＯＴコア部２０に対して比較的疎な関係にある。つまり、画像記録部としてのプリントエンジン３０に対して非依存の通信インタフェース（汎用のネットワークによる疎結合）で構築される。
【００５７】
たとえば、図１（Ａ）に示すように、ＤＦＥ装置とバックエンドプロセッサＢＥＰ部との間は、たとえば通信速度が１ＧＢＰＳ（Ｇｉｇａ　Ｂｉｔ　Ｐｅｒ　Ｓｅｃ）程度の汎用の通信プロトコルによる高速有線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）などで接続するとよい。印刷ファイルは、たとえばＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部からバックエンドプロセッサＢＥＰ部へファイル転送される。
【００５８】
これに対して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部と画像記録部を構成する（その主要部である）ＩＯＴコア部２０との間の電気信号の伝送は、ＩＯＴコア部２０に対して比較的密な関係にある、つまり、画像記録部としてのプリントエンジン３０に依存した通信インタフェースで構築される。たとえば、専用の通信プロトコルで接続される。
【００５９】
ユーザインタフェース装置８には、画像形成装置１を操作するための制御ソフトウェアが組み込まれている。このユーザインタフェース装置８は、画像処理装置ＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ　Ｓｙｓｔｅｍ）の機能を備えたＤＦＥ装置と接続されており、たとえば、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ　Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ）処理済みの印刷データ、および印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報をＤＦＥ装置から受け取り、要求された印刷処理を画像形成装置１に実行させる。
【００６０】
印刷データとしては、カラー印刷用の基本色である、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分がある。また、この４色に加えて、第５の色成分、たとえばグレイ（Ｇ）分を含めてもよい。
【００６１】
プリンタコントローラ機能をなすバックエンドプロセッサＢＥＰ部は、ＤＦＥ装置からの画像データとともに印刷制御情報（印刷コマンド）を画像形成装置１内のインタフェース部を介して受け取り、画像形成装置１に依存した印刷処理（エンジン特性に依存した処理）の制御機能を果たす。また、たとえば、コレーション（Ｃｏｌｌａｔｉｏｎ　；帳合い）設定による複数部出力やプリントアウト後もう１枚欲しいときのリプリントなど、ＤＦＥ装置から受け取り画像形成装置１に保持しておいたデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。
【００６２】
このため、バックエンドプロセッサＢＥＰ部には、ＤＦＥ装置から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ　Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御するコントローラが設けられる。また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部は、ＩＯＴモジュール２やフィードモジュール５あるいは出力モジュール７などのエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール２に画像データを渡す。バックエンドプロセッサＢＥＰ部は、エンジン特性に依存した制御処理をする。
【００６３】
本実施形態の構成によれば、ＤＦＥ装置はエンジン特性に応じた煩雑な処理から開放されるので、一般的なＰＣ（パソコン）をＤＦＥ装置として使用し、このＰＣ上にソフトウェアを搭載することによって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部の機能を果たすことができるようになる。
【００６４】
加えて、エンジン特性に応じた煩雑な処理を担当するバックエンドプロセッサＢＥＰ部側は、ＲＩＰ処理から開放され、ＩＯＴモジュール２の性能に応じて、データ変換手法や印刷処理の制御を柔軟に変更することができる。
【００６５】
これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなくても、容易にビジネス上必要なターゲットとしたいエンジンにプリンタコントローラを提供していくことが可能になる。
【００６６】
すなわち、画像形成用の画像データと画像形成条件（部数、片面／両面、色、ソート有無、など）とをフロントエンドプロセッサＦＥＰ部からバックエンドプロセッサＢＥＰ部が受け取り、バックエンドプロセッサＢＥＰ部にて、エンジン特性に応じて、当該装置の画像形成動作を制御することができる。バックエンドプロセッサＢＥＰ部は従来のＤＦＥ装置のような標準コントローラの使用の制約がないので、このバックエンドプロセッサＢＥＰ部による画像形成動作の制御は、ＤＦＥ装置によるものよりも高速性や拡張性に富む。したがって、従来構成例に比べて、画像形成装置１の高速化、高機能化に柔軟に対応することが容易となる。
【００６７】
また、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部にてＲＩＰ処理および圧縮処理をしておき、バックエンドプロセッサＢＥＰ部にて画像形成装置１に合わせたページ再配置をすることができ、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との関係はルーズであってよい（Ｌｏｏｓｅｌｙ　ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）。つまり、ＤＦＥ装置にての処理としては、画像形成装置１の性能の影響を受けないＲＩＰ処理や圧縮処理などの範囲に留めることができる。これにより、ＤＦＥ装置の処理負担が減るので、高速処理可能な汎用コントローラを備えたＤＦＥ装置を使用することができ、トータルのシステムコストを低減することができる。
【００６８】
図２は、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との間のデータの流れに着目した図であって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の一実施形態を示すブロック図である。
【００６９】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ネットワークを介して接続されたクライアント端末（図示せず）からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０２と、データ格納部５０２からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部（ラスタイメージ処理部）５１０と、このＲＩＰ処理部５１０にて生成されたイメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮する圧縮処理部５３０とを備える。
【００７０】
この圧縮処理部５３０の後段には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部５４２が設けられている。
【００７１】
このインタフェース部５４２は、印刷ジョブについてのバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にてにて必要なジョブ情報を、印刷ジョブについてのイメージデータの送出に先立ってバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出するジョブ情報送信部の機能を備える。
【００７２】
ＲＩＰ処理部５１０は、イメージデータ生成部の一例であって、ぺージ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データを展開してイメージデータを生成する。このため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、いわゆるＲＩＰエンジンが組み込まれている。後述するように、このＲＩＰ処理部５１０は、本実施形態特有のプリントエンジンに応じた専用ＲＩＰエンジンを搭載したものであってもよいし、汎用の印刷ＲＩＰ処理エンジンを搭載したものであってもよい。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００全体として、他社のＲＩＰ装置（ＤＦＥ装置）を利用してもかまわない。
【００７３】
圧縮処理部５３０は、ＲＩＰ処理部５１０からのイメージデータを圧縮し、圧縮済のイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ即時に転送する。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、印刷ジョブに付帯して受け取った印刷ジョブ内容を示すジョブチケットの内自身に不要なもの（つまりバックエンドプロセッサ側で必要なもの）は、所定のタイミングでバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にそのまま転送する。
【００７４】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側の処理は、プリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、クライアント端末からＰＤＬデータを受け取ると、順にラスタライズおよび圧縮処理をし、直ちに圧縮処理済のイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。この過程で、ラスタライズや圧縮などの処理よりもクライアント端末からのＰＤＬデータ受信処理の方が早ければ、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、間に合わないＰＤＬデータをデータ格納部５０２に一時的に保管しておく。そして、受け取った順に（先入れ先出し法で）もしくは適当な順に（たとえば先入れ後出し法で）ＰＤＬデータをデータ格納部５０２から読み出して処理する。
【００７５】
一方、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に独立的に処理された（たとえばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済のイメージデータを受け取り保持する画像記憶部６０２と、画像記憶部６０２から圧縮済のイメージデータを読み出して、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をし、この伸張処理済のイメージデータをＩＯＴコア部２０側に送出する伸張処理部６１０とを備える。
【００７６】
伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、あるいは拡大もしくは縮小など、画像編集機能を備えている。なお、この画像編集機能なす機能部分を伸張処理部６１０とは独立に設けてもかまわない。
【００７７】
画像記憶部６０２の前段には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれたデータ受信部６０１が設けられている。このデータ受信部６０１は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて必要なジョブ情報をフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取るジョブ情報受信部の機能を備える。
【００７８】
また、伸張処理部６１０の後段には、画像記録部に依存した通信インタフェースにより画像記録部との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部６５０が設けられている。
【００７９】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０を備える。
【００８０】
この印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から渡されたジョブチケットを解釈（デコード）し、あるいはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示などのジョブ情報を受けて、プリントエンジン３０や定着部７０あるいはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、あるいはページ排出順や向きなど）を特定する出力形態特定部６２２と、この出力形態特定部６２２が特定した出力形態で印刷物が出力されるように、プリントエンジン３０や定着部７０あるいはフィニッシャなどの各部を制御する制御部６２４とを備える。出力形態特定部６２２は、クライアントが希望する出力形態に関する情報を受け付ける出力形態情報取得部としての機能を備える。
【００８１】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から転送されたイメージデータを、一旦バッファとして機能する画像記憶部６０２に蓄積する。伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から圧縮済のイメージデータを読み出して伸張処理するとともに、クライアント端末やフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から指定された印刷ジョブに従ってページデータを組み立てたり（ページデータの再配置）、さらには指示されたプリントエンジンへの転送準備をしたりする。
【００８２】
そして、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００では、プリントエンジン３０の処理速度に同期して制御コマンドをやり取りしながら、エンジン生産性を最大限生かす速度でページデータを所定の順にＩＯＴコア部２０に送出する。
【００８３】
このプリントエンジン３０などの処理特性に適応した処理（同期処理）よりもフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からのデータ送出の方が早ければ、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、間に合わない画像データやジョブチケットを画像記憶部６０２に一時的に保管しておく。そして、ユーザが希望する排出条件（ページ順や向き、あるいはフィニッシング処理の有無など）に合致するようにページデータを読み出し、また必要に応じて画像編集し、用紙上における画像位置の補正や、ユーザが希望する画像処理をし、処理済の画像データをＩＯＴモジュール２側に送出する。
【００８４】
これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と画像記録部としてのプリントエンジン３０や定着器７０などの出力側とが非同期の処理、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と出力側とは同期の処理となり、その差が画像記憶部６０２へのデータ格納と読出しとで相殺されるようになる。また、画像データの圧縮／伸張をする場合においても、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００における圧縮処理とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００における伸張処理とは非同期の処理となる。つまり、本実施形態の構成によれば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００におけるＲＩＰ処理やその後の圧縮処理は、印刷ジョブ内容や画像記録部を構成するＩＯＴコア部２０や定着器７０などの処理特性とは独立的に処理される。
【００８５】
このように、本実施形態のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００では、ＲＩＰ処理部５１０にてページ記述言語からラスタライズされた（描画展開された）イメージデータは、疎の関係で結合されているバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側へページ順に転送される。そしてそこまでは、ＲＩＰエンジンの性能次第に任せた処理としており、特にプリントエンジン側の処理速度（同期）や制御に依存する必要は一切ない。
【００８６】
これらの処理は、プリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０が、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から渡されたジョブチケットを解釈（デコード）し、あるいはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、各部を制御することで実現される。
【００８７】
なお、バックエンドプロセッサＢＥＰ部は、エンジン特性に依存した紙詰まりなどのリカバリ処理を自動的に行なう。また、クライアントからの指示をフロントエンドプロセッサＦＥＰ部で判断し、ＩＯＴコア部２０や定着器７０あるいはフィニッシャ部などの画像形成装置１の各部に依存せず専らフロントエンドプロセッサＦＥＰ部のみで処理可能なものはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部で処理し、画像形成装置１の各部に依存するものであってバックエンドプロセッサＢＥＰ部で行なうべき処理はバックエンドプロセッサＢＥＰ部側へコマンドをスルーさせる。
【００８８】
図３は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部のみで処理可能なものと、バックエンドプロセッサＢＥＰ部で行なうべき処理との関係の一例を示す図である。
【００８９】
たとえば、ＤＦＥ装置からバックエンドプロセッサＢＥＰ部には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含む印刷ファイルデータが送られる。印刷ファイルデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ　Ｉｍａｇｅ　Ｆｉｌｅ　Ｆｏｒｍａｔ）フォーマットなどの圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無など、クライアント希望する出力形態を示す印刷制御情報などが含まれる。
【００９０】
クライアントの指示を現した印刷制御情報は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００のＲＩＰ処理に必要なコマンドと、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側では必要ないが、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側で必要であって、できるだけ早く伝達すべきコマンドに分けることができる。
【００９１】
たとえば、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）などのＲＩＰ処理と関わりのある処理は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部にて処理し、その制御コマンドをバックエンドプロセッサＢＥＰ部へは通知しない（非通知）。
【００９２】
一方、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラなどのフィニッシャ装置あるいは用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正などのキャリブレーション処理、スクリーン指定処理など、画像形成装置１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをフロントエンドプロセッサＦＥＰ部がスルーすることで、バックエンドプロセッサＢＥＰ部にて処理する。なお、用紙サイズ合わせに関しては、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部だけでなく、バックエンドプロセッサＢＥＰ部にても処理してもかまわない。
【００９３】
このコマンドスルーをするに際して、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、クライアント側から印刷ジョブファイルを受け取ると、できるだけ早く、好ましくはクライアントから受け取ると直ちに、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側で必要なジョブコマンドの有無を判断し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側で必要なジョブコマンド情報を即時に送る。
【００９４】
このように、本実施形態の構成では、画像データがＴｉｆｆなどの圧縮データとして、たとえばＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などによりユーザインタフェース装置８側にファイル転送される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にバックエンドプロセッサＢＥＰ部側へ一方的に転送し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部側で印刷用にページ再配置をする。
【００９５】
加えて、印刷ジョブについてのバックエンドプロセッサ６００にて必要なジョブ情報を、その印刷ジョブについてのイメージデータの送出に先立ってバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。つまり、フロントエンドプロセッサ５００は、クライアントからの指示を判断し、自身にて処理可能なものはフロントエンドで処理する一方、バックエンドプロセッサで行なうべき処理は、バックエンドプロセッサ側へコマンドをスルーさせる。
【００９６】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られたイメージデータを受け取ると、それを一旦画像記憶部６０２に格納するとともに、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送出された自身にて必要なジョブ情報を受け取る。そして、印刷ジョブについての全てのイメージデータの受領完了以前にあるイメージデータをプリントエンジン３０に送出可能である場合は、その送出可能なイメージデータに対してプリントエンジン３０や定着器７０など出力側に依存した処理をしてからプリントエンジン３０に送出するとともに、プリントエンジン３０などを制御して印刷処理をさせる。
【００９７】
これにより、たとえば、フロントエンドプロセッサと画像記録部とは非同期の処理、バックエンドプロセッサと画像記録部とは同期の処理となり、その差を画像記憶部へのデータ格納と読出しとで相殺する。
【００９８】
また、クライアントからの要求に基づく出力形態との関わりで、フロントエンドプロセッサにおける印刷ジョブの全ページについてのＲＩＰ処理完了前に、あるページについて画像形成装置１にて印刷処理可能であれば、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、そのページについて即時に処理させる。
【００９９】
また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００におけるイメージデータ生成と関わりなく、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて処理可能なものは、できるだけ早くスルーされたジョブ情報（コマンド）に基づいて事前に処理しておく。つまり印刷ジョブについてのイメージデータに関わる前処理を実行しておく。
【０１００】
たとえば、「帳合い」のジョブ情報がスルーされると、予め必要な用紙枚数が分かるので、トレイ内の枚数が不足している場合はフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００（ＤＦＥ装置）がＲＩＰ処理中にトレイの用紙を増やしておくことができる。また、「両面」のジョブ情報がスルーされると、定着器７０での伸縮を考慮し、表と裏でＩＯＴモジュール２側のＡＳＩＣ（特定用途向けＩＣ）で設定されている倍率が異なるので、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部がＲＩＰ処理中にその計算と設定をしておくことができる。
【０１０１】
また、「スタンプ」のジョブ情報がスルーされると、接続の有無やＩＯＴモジュール２からスタンプ装置のレディ状態にＲＩＰ中に入っておくことができる。「用紙トレイ」のジョブ情報がスルーされた場合は、「帳合い」のジョブ情報がスルーされた場合の考え方と同じである。また、「スクリーン指定」のジョブ情報がスルーされた場合には、ＩＯＴモジュール２側に設定するＡＳＩＣ（特定用途向けＩＣ）設定をＲＩＰ中に行なっておくことができる。
【０１０２】
本実施形態の構成によれば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００はエンジン特性に応じた煩雑な処理から開放されるので、一般的なＰＣ（パソコン）をフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００として使用し、このＰＣ上にソフトウェアを搭載することによって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の機能を果たすことができるようになる。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の汎用化が実現できる。
【０１０３】
加えて、エンジン特性に応じた煩雑な処理を担当するバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側は、ＲＩＰ処理から開放され、ＩＯＴモジュール２や定着器７０あるいはフィニッシャなどの性能に応じて、柔軟に処理や制御を変更することができる。
【０１０４】
これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなくても、容易にビジネス上必要なターゲットとしたいプリントエンジンに対して、汎用のＲＩＰエンジンを搭載したプリンタコントローラを提供していくことが可能になる。
【０１０５】
そして、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００がプリントエンジン３０に非依存であるため、ユーザはプリントエンジンを新規に購入しても従来のフロントエンドを流用することできる。また、他のメーカのフロントエンドとの接続も可能となる。つまり、汎用印刷ＲＩＰエンジンや他社のＲＩＰエンジンが使用可能となる。
【０１０６】
また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００に必要なコマンドはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００で処理を終え、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が必要としているコマンドはＲＩＰ処理しながら直ちにバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側へ通知させておくようにしたので、生産性を高めることができる。
【０１０７】
すなわち、何れのジョブ情報（コマンド）がフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にスルーされた場合であっても、全てフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００におけるＲＩＰ処理時間中に、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側にて、受け取ったジョブ情報に対応する所定の前処理を並行動作させることができる。このため、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側のそれらの処理（前処理）がフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００のＲＩＰ処理時間に事実上隠れるため、生産性をあげることができるというメリットが得られる。
【０１０８】
なお、本願出願人は、たとえば特開平１０−１６６６８８号にて、ＲＩＰ処理をするフロントエンドプロセッサＦＥＰ部と画像記録部を制御するバックエンドプロセッサＢＥＰ部とを分離したシステムを提案している。しかしこのシステムは、ＲＩＰ処理が印刷ジョブやプリントエンジン性能に依存したものとなっている。このため、イメージデータを所定の順番でＩＯＴコア部２０へ出力する制御を行なう際に、ある印刷ジョブの印刷処理が終了した時点で、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部に対して、次のジョブの取得要求をバックエンドプロセッサＢＥＰ部が発行する。この取得要求はネットワークを介してフロントエンドプロセッサＦＥＰ部に通知される。
【０１０９】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部は、取得要求に対応して新たなジョブに対してのＲＩＰ処理をして処理済データをバックエンドプロセッサＢＥＰ部に渡す。つまり、ＲＩＰ処理部とプリンタコントローラ部とがハードウェア的に分離されたものの、ＲＩＰ処理が印刷ジョブやプリントエンジン３０性能に依存したものである点では、従来と何ら変わらない。そして、ＲＩＰ処理部とプリンタコントローラ部とがハードウェア的に分離されたものである点で本実施形態の構成例と共通するが、ＲＩＰ処理と印刷ジョブやエンジン性能との依存性に関しては全く異なる。
【０１１０】
たとえば、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）などのＲＩＰ処理と関わりのある再処理が必要となる場合、特開平１０−１６６６８８号のシステムでは、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部にてイメージデータの生成をやり直してバックエンドへ転送させることになる。このため、汎用ＲＩＰエンジンを搭載したフロントエンドプロセッサＦＥＰ部では、その処理負担が大きく処理時間が大幅に掛かる。加えて、データの再送を要するので通信負荷も増える。
【０１１１】
また、画像回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、コレーション（Ｃｏｌｌａｔｉｏｎ　；帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラなどのフィニッシャ装置あるいは用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理（Ｓｈｉｆｔ　；画像シフト）、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正などのキャリブレーション処理、スクリーン指定処理など、出力側である画像形成装置１（たとえばプリントエンジン）の処理特性に依存した処理（出力側の処理特性と関わりの強い依存処理）が必要となる場合には、特開平１０−１６６６８８号のシステムでは、エンジンの特性やノウハウを熟知した上でフロントエンドプロセッサＦＥＰ部にてイメージデータの生成をやり直してバックエンドへ転送させることになる。このため、汎用ＲＩＰエンジンを搭載したフロントエンドプロセッサＦＥＰ部では、ＲＩＰのやり直しよりもさらに処理負担が大きくなり、処理時間がより大幅に掛かることになる。
【０１１２】
これに対して、本実施形態の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とに分け、プリントエンジン３０や定着器７０など出力側である画像記録部の処理特性に応じて、出力側エンジン３０などを制御する印刷制御部（プリンタコントローラ）６２０をＦＥＰ部５００から取り外し、ＦＥＰ部５００はＲＩＰ処理や圧縮処理に専念できるようにした。そして、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から取り外した印刷制御部６２０を、出力側と密に接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に移設した。また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取ったデータを画像記憶部６０２に保持しておくようにした。
【０１１３】
こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と出力側とを疎な関係にでき、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の処理が出力側であるエンジン３０などに非依存のシステムとすることができる。なお、処理経過の差は、画像記憶部６０２へのデータ格納と読出しとで相殺（調整）される。
【０１１４】
たとえば、ＲＩＰ処理に関わる処理はフロントエンドプロセッサＦＥＰ部で行なうが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とは独立的に）、画像記憶部６０２に保持しておいたデータを再利用する。こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。そして、その分だけフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の負担が減る。また、データの再送が不要であるので、通信負荷が減り、トータルの処理も速くなる。
【０１１５】
また、プリントエンジンなど出力側の処理特性に適応する性能を持ちプリントエンジン３０などと密な関係で接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。たとえば、クライアントが希望する出力形態にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理が必要となる場合、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との関わりを持つことなく（独立的に）、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の各機能部分にクライアントが希望する出力形態に応じた処理をさせてから、イメージデータを出力側に送出するよう制御する。エンジンに適応した処理をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にてすることは、さほど負担ならない。
【０１１６】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側で必要なジョブ情報を、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００における印刷ジョブについてのイメージデータの送出に先立って送るようにしたので、先行して処理可能なものは、待ち時間を持つことなく即時に（事前に）処理することができる。したがって、クライアントが希望する出力形態に関わらず、確実に、本実施形態の構成の方が、スループットが向上する。
【０１１７】
図４は、上記実施形態のシステム構成としたこととの関わりにおける、システムの利用形態例を説明する図である。ここで、図４（Ａ）は、クライアント指示に基づく出力形態との関わりにおけるバックエンドプロセッサの処理を説明する図、図４（Ｂ）は、出力側に異常が発生した場合のバックエンドプロセッサの処理を説明する図である。
【０１１８】
図４（Ａ）の第１項目に示すように、出力形態情報取得部の機能を備えた出力形態特定部６２２がクライアントが希望する出力形態に関する情報として両面出力指示を示す情報を受け付けた際には、制御部６２４は、出力側であるプリントエンジン３０や定着器７０などの処理特性に依存したシーケンス順に片面イメージを順に生成してプリントエンジン３０側に出力するよう、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の伸張処理部６１０を制御する。こうすることで、出力側の処理特性に依存したシーケンス順に両面イメージが生成されることになる。
【０１１９】
たとえば、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００を経由して指定された両面排出指示（クライアントの指示）を元に、プリントエンジン３０側のベルトに載るシーケンス順にイメージをプリントエンジン３０へ出力する。より具体的に言えば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、１枚目表（Ｐ１Ｔ）→１枚目裏（Ｐ１Ｂ）→２枚目表（Ｐ２Ｔ）→２枚目裏（Ｐ２Ｂ）→３枚目表（Ｐ３Ｔ）→３枚目裏（Ｐ３Ｂ）→…というように順にＲＩＰ処理し、生成したイメージデータを順にバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。
【０１２０】
これに対して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００では、１枚目表（Ｐ１Ｔ）→２枚目表（Ｐ２Ｔ）→３枚目表（Ｐ３Ｔ）→４枚目表（Ｐ４Ｔ）→５枚目表（Ｐ５Ｔ）→１枚目裏（Ｐ１Ｂ）→６枚目表（Ｐ６Ｔ）→２枚目裏（Ｐ２Ｂ）→７枚目表（Ｐ７Ｔ）→３枚目裏（Ｐ３Ｂ）→…、というようなシーケンスが有り得る。この並び順は、装置の印刷速度に関わる処理特性によって異なる。
【０１２１】
また、図４（Ａ）の第２項目に示すように、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ページごとに、Ｙ（イエロ）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色成分を並行してＲＩＰ処理し、ページごとにＹＭＣＫのイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。この場合において、プリントエンジン３０が、Ｙ→Ｍ→Ｃ→Ｋの順に処理する４サイクルエンジンである場合、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、基本的には（片面印刷時）、１枚目Ｙ（イエロ）→１枚目Ｍ（マゼンタ）→１枚目Ｃ（シアン）→１枚目Ｋ（ブラック）→２枚目Ｙ→２枚目Ｍ→２枚目Ｃ→２枚目Ｋ→…というように、処理対象ページの並替え処理をする。
【０１２２】
そして、この構成と両面印刷とを組み合わせる際には、図４（Ａ）の第３項目に示すように、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ページごとに表→裏の順に、すなわち１枚目表（Ｐ１ＹＭＣＫＴ）→１枚目裏（Ｐ１ＹＭＣＫＢ）→２枚目表（Ｐ２ＹＭＣＫＴ）→２枚目裏（Ｐ２ＹＭＣＫＢ）→…の順に、イメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。
【０１２３】
これに対応して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、たとえば１枚目Ｙ表（Ｐ１ＹＴ）→１枚目Ｍ表（Ｐ１ＭＴ）→１枚目Ｃ表（Ｐ１ＣＴ）→１枚目Ｋ表（Ｐ１ＫＴ）→２枚目Ｙ表（Ｐ２ＹＴ）→２枚目Ｍ表（Ｐ２ＭＴ）→１枚目Ｙ裏（Ｐ１ＹＢ）→２枚目Ｃ表（Ｐ２ＹＴ）→１枚目Ｍ裏（Ｐ１ＭＢ）→２枚目Ｋ表（Ｐ２ＫＴ）→…、という順に並び替えて処理する。
【０１２４】
本実施形態によれば、このような装置構成に起因して出力側の処理特性に応じた処理対象ページの並替え処理をする必要がある場合にも、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側に影響を与えることなく、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側のみで、それに対応した処理を行なうことができる。
【０１２５】
このように、本実施形態のシステムでは、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側に影響を与えることなく（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００に負荷を与えることなく）、出力側の処理特性（プリントエンジンの構成形態も含む）に応じて、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側で、その装置に適合したシーケンス順にイメージ形成を制御することができる。
【０１２６】
また、シーケンス順の並替えの要否などのジョブ情報は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００における印刷ジョブの全ページ分のＲＩＰ処理が完了する前に取得できるので、シーケンス順の並替え有無に拘わらず、待ち時間を持つことなく即時に処理することができる。
【０１２７】
両面印刷指示があると、両面印刷を連続処理をしているとき、表面の連続搬送の途中に、あるシートの裏面印刷処理を割り込ませる。このように、何時の時点で次のシートに対する画像形成プロセスをスタートさせるかなどのページ処理順序の並替え制御は、装置が高速駆動となればなるほど難しい制御となる。このため、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側にて、ＲＩＰとこの制御とを並行して処理することは、負荷が重くなり、高速化に対応できなくなる。
【０１２８】
これに対して、本実施形態の構成では、両面対応のページ処理順序の並替え制御処理をフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側のＲＩＰ処理から切り離し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側単独でページ処理順序の並替え制御を行ない、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の各部やプリントエンジン３０などを制御するようにしたので、従来構成よりも、高速化に柔軟に対応することができるようになる。
【０１２９】
また、図４（Ａ）の第４項目に示すように、出力形態情報取得部の機能を備えた出力形態特定部６２２がクライアントが希望する出力形態に関する情報としてコレーションに関わる指示を示す情報を受け付けた際には、制御部６２４は、出力側（画像記録部）の処理特性に依存した排出面に応じてコレーションの処理をするよう、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の伸張処理部６１０を制御する。こうすることで、出力側の排出処理特性に依存することなく、クライアントが希望する向きで印刷物を排出することができる。
【０１３０】
たとえば、排出面指示として、上向きＦＵ（ＦＡＣＥ　ｕｐ　）および下向きＦＤ（ＦＡＣＥ　ｄｏｗｎ　）の何れか一方を選択指示することができる場合において、下向きＦＤ時に出来上がりがページ順になっているためには、普通通りジョブの最初のページから出力すればよい。しかしながら、上向きＦＵ時に出来上がりがページ順になっているためには、ジョブの最終ページから出力する、つまり、処理対象ページの並替えが必要となる。
【０１３１】
本実施形態のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像記憶部６０２から所望のページを読み出して処理することができるように構成されているので、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側に影響を与えることなく（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００に負荷を与えることなく）、画像記憶部６０２からページを並び替えて読み出して伸張処理してプリントエンジン３０へ出力することができる。
【０１３２】
なお、シーケンス順の並替えの要否などのジョブ情報がフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００における印刷ジョブの全ページ分のＲＩＰ処理が完了する前に取得できるので、普通通りジョブの最初のページから出力する際にも待ち時間を持つことなく即時に処理することができる。
【０１３３】
また、図４（Ａ）の第５項目に示すように、出力形態情報取得部の機能を備えた出力形態特定部６２２がクライアントが希望する出力形態に関する情報として閉じ位置に関わる指示を示す情報を受け付けた際には、制御部６２４は、出力側（画像記録部）の処理特性に依存した閉じ位置調整をするよう、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の伸張処理部６１０を制御する。
【０１３４】
こうすることで、スタンプ、ステープラ、あるいはパンチ穴などのフィニッシャ装置（オプション）が付いた場合にも、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側に影響を与えることなく（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００に負荷を与えることなく）、それらの押される場所に応じて、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００で画像回転（ローテーション）や位置ずらし（シフト）などの画像編集処理をして、プリントエンジン３０側へ位置調整されたイメージデータを送出することができる。
【０１３５】
たとえば、両面印刷時には、ページ番号によって回転方向や位置ずらしの方向が異なり、これらの判断や実際の画像編集処理とＲＩＰ処理とを並行して行なう従来の構成では、判断や画像編集処理が負担となり、高速化対応が難しくなる。これに対して、本実施形態の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、出力側の処理に依存することなくＲＩＰ処理や圧縮処理に専念でき、またバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、ＲＩＰ処理や圧縮処理を気にすることなく、方向判断や画像編集処理に専念することができるので、処理負担が分散され、高速化対応が容易となる。
【０１３６】
なお、用紙上の画像位置を合わせると、その移動量によっては、元画像の一部が用紙からはみ出したり、はみ出さないものの印字されない部分（いわゆる像欠け）が生じることがある。このような場合、画像サイズを少し縮小（サイズ整合処理）し、この縮小済みのイメージデータをプリントエンジン３０側に送出するようにしてもよい。
【０１３７】
なお、縮小は、位置ずらしに起因する縦／横の必要な方向に対してのみ施してもよい（独立縮小）。また、このサイズ整合処理をするか否かのクライアント指示を受け付けて、クライアントが希望する場合に限って、サイズ整合処理をするようにしてもよい。あるいは逆に、通常はサイズ整合処理をするモードにしておき、このモードをクライアントが解除した場合に限って、サイズ整合処理を行なわないようにしてもよい。
【０１３８】
また、図４（Ｂ）に示すように、印刷ジョブの処理過程において出力詰まり現象が生じた際には、制御部６２４は、出力側（画像記録部）の処理特性に依存した出力詰まりに対するリカバリ処理をするよう、バックエンドプロセッサ内の各機能部分を制御する。
【０１３９】
たとえば、ＩＯＴモジュール２や出力モジュール７側で印刷用紙の詰まり（紙詰まり）や電源オフなどによりイメージが排出できなかった場合、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像記憶部６０２から未出力の所望のページ（未処理ページ）を読み出してプリントエンジン３０側に送出させる。こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側に影響を与えることなく（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００に負荷を与えることなく）、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側だけでリカバリ処理を実現することができる。
【０１４０】
図５は、従来の画像形成システムと本実施形態を適用した画像形成システムとの差を説明する図である。ここで、図５（Ａ）は従来のシステム構成を示し、図５（Ｂ）および図５（Ｃ）は本実施形態を適用したシステム構成例を示す。
【０１４１】
従来の構成例では、画像形成装置１の特性に合わせたＲＩＰ処理済みの画像データ（Ｖｉｄｅｏ　Ｄａｔａ）をＤＦＥ装置からＩＯＴモジュール２に渡す。また、画像形成装置１の高速化に際しては、高速化が進むほど、ＤＦＥ装置側のコントローラにて画像形成装置１内の各部の処理タイミングを制御するのが難しくなる。このため、図５（Ａ）に示すように、ＤＦＥ装置と画像形成装置１とがほぼ密接不可分であり、個々の画像形成装置１に応じた専用のＤＦＥ装置を使用する構成とならざるを得ない。
【０１４２】
たとえば、ラスタデータ展開（すなわちＲＩＰ処理）や印字ユニットの制御に際し、高機能モデルのＤＦＥ装置は、高画質、高度制御を主張する業界標準コントローラを使っている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなければ、高速高機能の画像形成装置１を制御することができないが、高速高機能になるほどそれが難しくなるので、従来の構成では、画像形成装置１に合わせた専用の処理機能をなすＤＦＥ装置が必要である。このため、１台の画像形成装置１が複数のＤＦＥ装置からの印刷要求を受け付けるシステムを構築することは難しかった。
【０１４３】
たとえば、より高機能・高速なシステムにしようとする場合、画像形成装置１の制御方法を予め標準コントローラに知らせておき、その標準コントローラの制御の元で動作するしかない。しかしながら、高速化、高機能化させると、従来のようなコントローラや汎用のコントローラで、高速高機能の画像形成装置１の画像形成動作を制御することは難しくなる。
【０１４４】
これに対して、本実施形態の構成では、ＤＦＥ装置側（詳しくはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００）は主にＲＩＰ処理機能部を担当し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００がプリンタコントローラ機能を担当する構成とすることで、画像形成用の画像データと画像形成条件（部数、片面／両面、色、ソート有無、など）とをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が受け取り、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、プリントエンジンの性能や特性に応じて、当該装置の画像形成動作を制御することができる。
【０１４５】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、従来のＤＦＥ装置のような標準コントローラの使用の制約がないので、このバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００による画像形成動作の制御は、ＤＦＥ装置によるものよりも高速性や拡張性に富む。したがって、従来の構成例に比べて、画像形成装置１の高速化、高機能化に柔軟に対応することが容易となる。
【０１４６】
また本実施形態の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にてＲＩＰ処理をしておき、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて画像形成装置１に合わせたページ再配置をすることができ、ＤＦＥ装置（詳しくはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部）と画像形成装置１（詳しくはプリントエンジンや定着部など）との関係はルーズ（Ｌｏｏｓｅｌｙ　ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）であってよい。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部とプリントエンジンなどとの間が疎な関係であってよく、ＤＦＥ装置の処理としては、画像形成装置１の処理特性の影響を受けないＲＩＰ処理などの範囲に留めることができる。
【０１４７】
これにより、ＤＦＥ装置の処理負担が減るので、高速処理可能な汎用コントローラを備えたＤＦＥ装置を使用することができ、トータルのシステムコストを低減することができる。加えて、汎用のＤＦＥ装置を使用できるので、図５（Ｂ）に示すように、１台の画像形成装置１が複数のＤＦＥ装置からの印刷要求を受け付けるシステム、すなわちＤＦＥ装置の台数と画像形成装置の台数とがｎ：１のシステムを構築することもできる。
【０１４８】
また、図５（Ｃ）に示すように、画像形成装置１も複数台接続したシステム、すなわち、ＤＦＥ装置の台数と画像形成装置の台数とがｎ：ｍのシステムを構築することもできる。この場合、バックエンドプロセッサＢＥＰ部の後段に高速高性能の画像形成装置１と出力確認用のプルーファ（画像形成装置１の一例）など２種類の画像形成装置１を並列設置したシステム、あるいは、縦連接続して並列処理させるシステムとすることもできる。
【０１４９】
プルーファ接続のシステムでは、高速高機能の画像形成装置１によるダイレクト印刷に先立って、ＤＴＰデータから直接カラー校正用プリントの出力をプルーファにて行なうＤＤＣＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｄｉｒｅｃｔ　Ｃｏｌｏｒ　Ｐｒｏｏｆｉｎｇ　）システムを構築することができる。たとえば、バックエンドプロセッサＢＥＰ部は、印刷ジョブとしてプルーフデータを受け取るとプルーフィングに適したデータ形式（たとえば低ビデオレートなど）の画像データをプルーファに出力してカラー校正用プリント出力を指令する一方、通常の印刷ジョブを受け取ると、高速高機能マシンに高ビデオレートの画像データを出力して高速高機能の印刷指示を発する。
【０１５０】
なお、この図５（Ｃ）に示すシステムの場合、高速高機能マシンとプルーファあるいは縦連接続された機種との間の異なるカラー出力の微妙な差異（デバイス差）を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）を搭載することが望ましい。
【０１５１】
このように、ｎ：１あるいはｎ：ｍのシステム（マルチシステム）とすることで、画像形成装置１の空き状況や印刷ジョブに適合した画像形成装置を選択して、効率よい出力処理をすることができるようにもなる。
【０１５２】
しかも、このようなマルチシステムとした場合でも、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部が出力側の処理特性に依存することなく処理可能な疎な関係にあり、出力側の処理特性に依存する処理を、出力側と密な関係で接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部側で行なうようにしている点では、図２に示した構成のものと共通する。
【０１５３】
したがって、マルチシステムとした場合でも、クライアント指示に基づく排出形態への対応や、リカバリ処理への対応に際しては、フロントエンドプロセッサ側に影響を与えることなく、バックエンドプロセッサＢＥＰ部のみで対処可能である。つまり、マルチシステム全体としても、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部（ＤＦＥ装置）は、出力側の処理に依存することなくＲＩＰ処理や圧縮処理あるいはリカバリ処理に専念でき、またバックエンドプロセッサＢＥＰ部は、ＲＩＰ処理や圧縮処理を気にすることなく、方向判断や画像編集処理あるいはリカバリ処理に専念することができるので、高速化対応が容易となる。
【０１５４】
加えて、バックエンドプロセッサ側で必要なジョブ情報を、フロントエンドプロセッサにおける印刷ジョブの全ページ分のＲＩＰ処理が完了する前に送るようにしている点でも、図２に示した構成のものと共通する。したがって、マルチシステムとした場合でも、待ち時間を持つことなく即時に処理することができるので、クライアントの希望する出力形態に関わらず、個々の画像形成装置１の持つ処理能力をフルに活かすことができる。
【０１５５】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１５６】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【０１５７】
たとえば、上記実施形態では、排出面（ＦＵ／ＦＤ）やフィニッシャ対応などクライアント指示と排出形態との関わり、および紙詰まりなどに対するリカバリ処理について述べたが、これに限らず、たとえば、画像記憶部６０２から読み出した画像の向きや大きさおよび用紙の向きや大きさとクライアント指示の排出形態との関わりにおいて、所定の向きや大きさで画像が用紙上に印字されるように、画像を編集してもよい。
【０１５８】
たとえば、画像が横向き、用紙が縦向きである場合において、クライアントの指示が“自動合わせ”である場合、画像編集機能を備えた伸張処理部６１０は、画像を９０度（もしくは２７０度）回転させて、さらにサイズが合わなければ変倍（拡大または縮小）する。一方、クライアントの指示が“固定”すなわち向きやサイズを元画像のまま出力するよう指示している場合、特に画像編集することなく出力すればよい。また、サイズもしくは向きの一方のみの自動合わせを指示している場合には、その指示に適合するよう、画像を回転させたり、あるいは変倍すればよい。
【０１５９】
また、上記実施形態では、クライアント指示に基づく出力形態の一例として、両面印刷やフィニッシャを説明したが、これに限らず、たとえば綴じ代設定が指示されることもある。この場合、用紙上に綴じ代分を確保するために、画像位置をずらすことが必要となる。この場合、フィニッシャ対応と同様に、バックエンドプロセッサＢＥＰ部側で、位置ずらし（シフト）の対応を採ればよい。また、必要に応じて、画像サイズの整合処理をすればよい。
【０１６０】
また、上記実施形態では、記録媒体上に可視画像を形成する主要部であるプリントエンジンとして電子写真プロセスを利用するものに対して、本発明を適用した事例を説明したが、本発明の適用範囲は、これに限定されない。たとえば感熱式、熱転写式、インクジェット式、あるいはその他の同様な従来の画像形成機構を備えたエンジンにより普通紙や感熱紙上に可視画像を形成する構成の画像形成装置を備えた画像形成システムに本発明を適用し得る。
【０１６１】
また、上記実施形態では、画像形成装置として、電子写真プロセスを利用したプリントエンジンを備える印刷装置（プリンタ）を例に説明したが、画像形成装置は、これに限らず、カラー複写機やファクシミリなど、記録媒体上に画像を形成するいわゆる印刷機能を有するものであればよい。
【０１６２】
また、上記実施形態では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて圧縮処理してからバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にデータを送出し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側にて伸張処理してから、プリントエンジン３０にイメージデータを送出するようにしていたが、このような圧縮／伸張の処理は必須ではない。
【０１６３】
また、圧縮／伸張の処理に際しては、たとえば特開平８−６２３８号に記載のように、線画や文字など主に２値で現される画像オブジェクト（線画文字オブジェクトＬＷ（Ｌｉｎｅ　Ｗｏｒｋ　））と、背景部や写真部など主に多階調で表される画像オブジェクト（多階調画像オブジェクトＣＴ（Ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ　Ｔｏｎｅ　））など、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とすることもできる。
【０１６４】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、先ず、フロントエンドプロセッサ側を、画像記録部の処理特性とは独立的にイメージデータを生成するものとするとした。また、印刷ジョブについてのバックエンドプロセッサにて必要なジョブ情報を、その印刷ジョブについてのイメージデータの送出に先立ってバックエンドプロセッサに送出するようにした。
【０１６５】
また、フロントエンドプロセッサから送出されたバックエンドプロセッサで必要なジョブ情報を受け取るジョブ情報受信部をバックエンドプロセッサに設け、ジョブ情報受信部が受信したジョブ情報に基づき印刷ジョブについてのイメージデータに関わる前処理をするように、バックエンドプロセッサ内の各機能部を制御するようにした。
【０１６６】
このため、バックエンドプロセッサ側の前処理がフロントエンドプロセッサのＲＩＰ処理時間に事実上隠れるため、生産性をあげることができる。よって、システムの高機能化や高速化に柔軟に対応することができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。
【図２】フロントエンドプロセッサおよびバックエンドプロセッサの一実施形態を示すブロック図である。
【図３】フロントエンドプロセッサのみで処理可能なものと、バックエンドプロセッサで行なうべき処理との関係の一例を示す図である。
【図４】上記実施形態のシステム構成としたこととの関わりにおける、システムの利用形態例を説明する図である。
【図５】従来の画像形成システムと本実施形態を適用した画像形成システムとの差を説明する図である。
【図６】従来の画像形成システムの概略を示す図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置、２…ＩＯＴモジュール、５…フィードモジュール、７…出力モジュール、８…ユーザインタフェース装置、９…連結モジュール、２０…ＩＯＴコア部、３０…プリントエンジン、３１…光走査装置、３２…感光体ドラム、３９…電気系制御収納部、４３…中間転写ベルト、４５…２次転写部、７０…定着器、８０…ＧＵＩ部、５００…フロントエンドプロセッサＦＥＰ部、５０２…データ格納部、５１０…ＲＩＰ処理部、５３０…圧縮処理部、５４２…インタフェース部、６００…バックエンドプロセッサＢＥＰ部、６０１…データ受信部（ジョブ情報受信部）、６０２…画像記憶部、６１０…伸張処理部、６２０…印刷制御部、６２２…出力形態特定部（出力形態情報取得部）、６２４…制御部、６５０…インタフェース部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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