(57)【要約】【課題】ユーザが購入したい商品を扱っている自動販売機の位置と在庫状況を入手できる方法およびシステムを提供する。【解決手段】自動販売機毎に、通信ネットワークに接続され当該自動販売機の在庫情報を含む最新情報を提供する販売機端末を設置するとともに、ネットワーク上の検索センタ端末に各自動販売機の位置情報およびアクセス先アドレス情報を登録しておく。利用者はユーザ端末から先ず検索センタ端末に問い合わせて、近辺の自動販売機の位置情報およびアドレスを得る。その後任意の販売機端末に直接アクセスして在庫情報をチェックすることにより、当該自動販売機に行けば希望の商品が入手可能であることを確認する。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザのもつ移動端末（以下、「ユーザ端末」と称す。）から、当該移動端末の現在位置と、ユーザの希望する商品の情報を検索センタ端末に送信するステップと、前記検索センタ端末にて前記ユーザ端末の近くで前記商品を扱っている自動販売機の情報を検索し、前記ユーザ端末に検索回答を返信するステップと、前記ユーザ端末から、前記検索回答に示された自動販売機に内蔵された販売機端末に問い合わせを行うステップと、前記販売機端末にて前記商品の在庫情報を含む最新情報を前記ユーザ端末に返信するステップと、を含むことを特徴とする自動販売機情報提供方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法において、前記検索回答は、自動販売機の位置を示す地図画像を含むことを特徴とする自動販売機情報提供方法。
【請求項３】
請求項１または２に記載の方法において、前記検索回答は、当該回答に示される自動販売機の販売機端末のアクセス先アドレス情報を含むことを特徴とする自動販売機情報提供方法。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の方法において、当該方法がさらに、前記ユーザ端末から検索センタ端末に送られた位置情報および商品情報を保存するステップと、定期的にまたは必要に応じて前記保存情報の集計を行うステップと、を含むことを特徴とする自動販売機情報提供方法。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の方法において、当該方法がさらに、前記ユーザ端末がその現在位置を取得するステップを備え、当該ステップは、ＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）、通信業者の基地局を利用した位置情報取得、あるいは前記ユーザによる直接指定のいずれかにより現在位置を取得することを特徴とする自動販売機情報提供方法。
【請求項６】
自動販売機毎に設置され通信ネットワークを介して情報通信可能な販売機端末と、前記自動販売機の位置情報および前記販売機端末へのアクセス先アドレス情報とを保有する検索センタ端末とを備え、
前記検索センタ端末が、ユーザ端末からの検索要求を受けた場合に前記ユーザ端末の近くにある自動販売機を検索する検索手段と、この検索にヒットした自動販売機の位置情報およびアクセス先アドレス情報とを前記ユーザ端末に送信する手段と、を備えるとともに、
前記販売機端末が、前記ユーザ端末からの最新情報要求を受けた場合に、商品の在庫情報を含む当該自動販売機の最新情報を前記ユーザ端末に提供することを特徴とする自動販売機情報提供システム。
【請求項７】
請求項６に記載のシステムにおいて、前記検索センタ端末が地図画像データを備え、前記検索手段は、自動販売機の位置情報を前記地図画像上に反映して前記ユーザ端末に送信することを特徴とする自動販売機情報提供システム。
【請求項８】
請求項６または７に記載のシステムにおいて、前記検索センタ端末が、前記ユーザ端末からの検索要求の履歴を保存する保存手段を備えることを特徴とする自動販売機情報提供システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は自動販売機情報提供方法およびシステムに関し、特に、移動端末を用いて目当ての商品を備える自動販売機の情報を取得する方法およびシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、ユーザの所持する移動端末の位置を取得して、その近傍にある自動販売機の情報をユーザ端末に表示させる方法やシステムが提案されている（例えば、特許文献１）。このシステムでは、ユーザ端末から現在位置を通知してサーバに問い合わせると、その近傍の自動販売機の位置を示す地図データがユーザ端末に表示され、ユーザはそれを見て自動販売機の設置場所まで行くことができる。この技術では、ユーザが現在位置を示せない場合にはサーバが通信業者に問い合わせて、ユーザ端末の位置を取得できるようにすることが提案されている。
【０００３】
また、無人の保管場所における商品の在庫管理を遠隔地の事務所から行えるようにしたシステムも提案されている（例えば、特許文献２）。自動販売機などの物品保管場は、在庫カウンタから得られる物品ごとの在庫データを事務所に無線送信する簡易型携帯電話装置を備えており、定期的にあるいは必要に応じて物品の在庫数などを遠隔の事務所に報告する。この技術では、例えば在庫が１０以下になった時に通知する等の提案もなされている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−１３３５０４公報（段落００１１〜００１２）
【特許文献２】
特開平８−１９８４１５号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許文献１に記載のシステムでは、利用者の近くにある自動販売機の所在を地図表示するにすぎず、地図を頼りに利用者が自動販売機のもとへ行っても希望の商品を入手できるとは限らないという問題がある。すなわち、表示された自動販売機が扱っている商品カテゴリが利用者の希望と相違するものであったり、希望する商品を扱っていても売り切れていたりする場合があり、この場合には自動販売機まで出向いたユーザの無駄足となってしまう。
【０００６】
このシステムに特許文献２の技術を応用し、管理サーバに自動販売機毎の在庫状況も集めるようにして、位置情報とともに商品の在庫状況もユーザ端末に送信することが考えられる。しかしながら、広い範囲に何百何千と散在する自動販売機から定期的に在庫情報を吸い上げて管理サーバのデータベースに反映させる処理を、ユーザ端末からの問い合わせの処理と並行して行うには管理サーバの処理負担が過大となり現実的でないという問題を有する。また、この場合は管理サーバが順番に各販売機と交信を行ってデータベースを更新していくことになるが、何百何千もの自動販売機を管理するサーバでは最新情報の反映にある程度の期間を要し、情報のリアルタイムさに欠けるという問題も生ずることが想像される。在庫情報の反映が遅いと、在庫があると思って自動販売機に向かったら、到着時には売り切れているという不都合が生じてしまう場合がある。
【０００７】
本発明はこのような問題に鑑みなされたものであり、ユーザが購入したい商品を扱っている自動販売機の位置と在庫状況を入手できる方法およびシステムを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
この目的を達成するために、本発明に係る自動販売機情報提供方法は、ユーザのもつ移動端末（以下、「ユーザ端末」と称す。）から、当該移動端末の現在位置と、ユーザの希望する商品の情報を検索センタ端末に送信するステップと、前記検索センタ端末にて前記ユーザ端末の近くで前記商品を扱っている自動販売機の情報を検索し、前記ユーザ端末に検索回答を返信するステップと、前記ユーザ端末から、前記検索回答に示された自動販売機に内蔵された販売機端末に問い合わせを行うステップと、前記販売機端末にて前記商品の在庫情報を含む最新情報を前記ユーザ端末に返信するステップと、を含むことを特徴とする。
【０００９】
このように、本発明ではユーザ端末近辺の自動販売機の位置情報と、当該自動販売機の在庫情報を提供するようにしている。これにより、利用者はその自動販売機まで行けば確実に商品を入手可能であることを知ることができる。また、商品の在庫情報は各自動販売機が提供するようにしているため、検索センタ端末に処理が集中して負荷が過大になることがない。
【００１０】
この方法において、前記検索回答は、自動販売機の位置を示す地図画像を含むことを特徴とする。また、前記検索回答は、当該回答に示される自動販売機の販売機端末のアクセス先アドレス情報を含むことを特徴とする。
地図画像上で自動販売機の位置を示すことにより利用者が直感的に自動販売機の所在地を把握することができるとともに、ハイパーリンク機能等を用いて販売機端末へアクセスできるようにすれば利用者の使い勝手が向上する。
【００１１】
この方法はさらに、前記ユーザ端末から検索センタ端末に送られた位置情報および商品情報を保存するステップと、定期的にまたは必要に応じて前記保存情報の集計を行うステップと、を含むことが好ましい。このようにすれば、地域ごとに利用者が購入したい商品の動向を自動的に蓄積することができる。この保存情報を利用することにより、従来マーケット分析に費やしていた労力や費用を削減することが可能となる。
【００１２】
本発明の方法は、前記ユーザ端末がその現在位置を取得するステップを含み、当該ステップは、ＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）、通信業者の基地局を利用した位置情報取得、あるいは前記ユーザによる直接指定のいずれかにより現在位置を取得することを特徴とする。
【００１３】
一方、本発明に係る自動販売機情報提供システムは、自動販売機毎に設置され通信ネットワークを介して情報通信可能な販売機端末と、前記自動販売機の位置情報および前記販売機端末へのアクセス先アドレス情報とを保有する検索センタ端末とを備え、前記検索センタ端末が、ユーザ端末からの検索要求を受けた場合に前記ユーザ端末の近くにある自動販売機を検索する検索手段と、この検索にヒットした自動販売機の位置情報およびアクセス先アドレス情報とを前記ユーザ端末に送信する手段と、を備えるとともに、前記販売機端末が、前記ユーザ端末からの最新情報要求を受けた場合に、商品の在庫情報を含む当該自動販売機の最新情報を前記ユーザ端末に提供することを特徴とする。
【００１４】
このシステムは、前記検索センタ端末が地図画像データを備え、前記検索手段は、自動販売機の位置情報を前記地図画像上に反映して前記ユーザ端末に送信することを特徴とする。
【００１５】
また、前記検索センタ端末は、前記ユーザ端末からの検索要求の履歴を保存する保存手段を備えることを特徴とする。
【００１６】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態を、添付の図面を参照しながら以下に詳細に説明する。図１は本発明を実現するシステムの全体像を示す図である。図１を参照すると、本発明に係る自動販売機情報提供システムの実施例は、ユーザの所持する無線通信端末である携帯端末１０と、検索センタ端末２０と、広い地域に散在する自動販売機にそれぞれ設けられた販売機端末３０と、これらを相互に接続するネットワーク１００とから構成されている。
【００１７】
携帯端末１０は、データ通信機能を備える携帯電話機、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄａｔａ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）、ノート型パソコン等の携帯型情報処理装置であり、検索センタ端末２０や販売機端末３０に問い合わせを送信し、返信情報（例えば、ＨＴＭＬ画面等）を画面に表示する機能を備えている。また、実施例によるが、携帯端末１０はＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）や携帯端末の基地局からの情報を利用して、その現在位置情報を取得する機能を有する。
【００１８】
検索センタ端末２０は、本発明のシステム運営者によって管理されるワークステーション・サーバ等の情報処理装置である。この検索センタ端末２０には、各地に配置された自動販売機の位置情報、各販売機で扱っている商品の情報、各販売機に内蔵されている販売機端末３０のアクセス先アドレス情報（ＵＲＬ）が登録されている。これらの情報は、自動販売機の設置時にオペレータが検索センタ端末のデータベース（図示せず）に登録するようにしてもよいが、各販売機で扱う商品の情報は、検索センタ端末２０が自ら販売機端末３０と交信を行って入手するようにシステムを構成してもよい。また、検索センタ端末２０は、携帯端末１０からの問い合わせに対し、当該端末１０の近くにある自動販売機を検索してその結果を携帯端末１０に返信する機能を有する。この返信情報には、地図画像を用いた自動販売機の位置情報のほかに、地図上に表示される自動販売機に内蔵される販売機端末３０へのアクセス先アドレス（ＵＲＬ）が含まれる。
【００１９】
さらに、検索センタ端末２０は、携帯端末１０からの問い合わせがあった場合に、当該問い合わせに係る商品の情報と、携帯端末１０の位置情報をログとして残し、定期的（例えば月に一度）にデータ集計を行う機能を有する。このデータから、どの地区でどのような商品が多く求められているかを推察することができる。集計結果は、システム運営者によってマーケット分析などの経営戦略に利用される。
【００２０】
販売機端末３０は、各地に設置されている自動販売機に内蔵された通信端末である。この販売機端末３０は、当該販売機で扱っている商品の情報と、各商品の在庫数を検出するセンサ手段（図示せず）から得た在庫情報を管理しており、ユーザの携帯端末１０からの問い合わせに対し、最新の情報を返信する機能を有する。
【００２１】
ネットワーク１００は、例えばインターネット等の広域通信ネットワークであるが、実施例によっては本システム専用に敷設したＷＡＮやＬＡＮであってもよい。
【００２２】
このシステムの動作例を以下に説明する。なお、以下の動作例では、ネットワーク１００はインターネットであるとして説明する。図２は、本発明の自動販売機情報提供方法のフローを説明する図である。図２において左側に利用者ないし携帯端末１０の処理、中央に検索センタ端末２０の処理、右側に販売機端末３０の処理を示す。
【００２３】
利用者が自動販売機で商品を購入したいと考えた場合、自己の携帯端末１０を用いて、検索センタ２０がインターネット１００上に公開している検索ページへアクセスする（ステップＳ１）。検索センタ端末２０は携帯端末１０からのアクセスを受けると、システムの初期画面を携帯端末１０に送出する（ステップＳ２）。これにより、携帯端末１０に、図３に示すような初期画面が表示される（ステップＳ３）。図３に示すように、初期画面では、利用者が購入を希望する商品カテゴリおよび商品名をプルダウンメニューで選択できるようになっている。また、初期画面には、携帯端末１０の現在地を検索センタ端末２０に伝えるための方法を設定する設定ボタン４１と、検索センタ端末２０に自動販売機の検索を要求する検索ボタン４２が設けられている。
【００２４】
利用者が本システムを初めて利用する場合や、前に定めた設定内容を変更したい場合には、設定ボタン４１を押下するようにする。この入力が検索センタ端末２０に送信され、検索センタ端末２０から図４に示すような画面が返信される。図４に示す現在位置情報取得方法選択画面では、ＧＰＳによる位置情報取得方法、通信業者の基地局を利用した位置情報取得方法、マニュアルによる位置情報入力方法、の３タイプから選択することができる。ＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）は携帯電話機などに近年応用されている機能の一つで、通信衛星を利用して現在位置を取得する機能である。また、通信業者の基地局を利用した位置情報取得方法は、携帯電話機がその時点で交信を行っている１以上の基地局の所在地や電波感度などから携帯端末の位置を割り出す方法である。これらの技術は既に公知なので、本明細書にてこれ以上の説明は省略する。
【００２５】
携帯端末１０がＧＰＳや無線基地局を利用した位置情報取得ができない場合には、利用者は「マニュアルで選択」を指定するようにする。マニュアルによる位置情報入力は、例えば利用者が現在地住所を直接入力するようにしたり、都道府県や最寄り駅などを指定して画面上に地図を呼び出してから、座標指示手段（カーソルポインタ等）で利用者が現在位置を指定するように構成することができる。この場合には、地図画像上で指定された座標情報を現実の位置情報に変換して現在位置を取得するようにする。
以上のように利用者が位置情報取得方法を設定すると、以降のシステム利用時にはこの設定内容を規定値として位置情報の取得が行われる（ステップＳ４）。
【００２６】
次に利用者は、図３に示す指定画面にて、商品カテゴリ（例えば、たばこ、飲料、酒類、雑誌等）を選択または入力し、続いて希望する商品名を選択または入力して検索ボタン４２を押下する。これにより、携帯端末１０の識別情報とともに、指定された商品カテゴリ、商品名、現在位置情報が検索センタ端末２０に送信される（ステップＳ５）。
【００２７】
検索センタ端末２０は、携帯端末１０からの検索要求を受信すると、携帯端末１０の近くで利用者の希望商品を扱っている自動販売機を検索し、その位置情報と通信先アドレス情報（ＵＲＬ）を利用者周辺の地図画像に埋め込んで携帯端末１０に返信する（ステップＳ７）。これを受信した携帯端末１０には、図５に示すような地図画像が表示される（ステップＳ８）。図５に示すように、携帯端末１０の現在地点を画像中央に配し、その周辺地図に自動販売機の所在地を星印で示している。また、画面右側に各自動販売機をリスト表示して選択できるようにしたボタン４３と、選択した自動販売機の販売機端末にアクセスするための照会ボタン４４が設けられている。なお、地図上の星印を各自動販売機ＵＲＬにハイパーリンクし、任意の星印をクリック等すると当該自動販売機にアクセスできるように構成してもよい。
【００２８】
この画面により、利用者は現在地近辺で自分が希望した商品を扱っている自動販売機の位置を知ることができる。なお、ここで受信された地図情報は、一時的に携帯端末１０に蓄えられる。
【００２９】
次に、利用者は表示された地図上の自動販売機の位置を検討し、右側に表示された自動販売機リストから任意の自動販売機を選択して照会ボタン４４を押下する。これにより、選択された自動販売機に設けられた販売機端末３０に最新情報要求が通知される（ステップＳ９）。ここで、最新情報要求には利用者が希望する商品の情報が含められる。また、この要求は検索センタ端末２０を介さずに販売機端末３０に直接送信され、以降のやりとりは携帯端末１０と販売機端末３０間で独立して行われる。
【００３０】
販売機端末３０は最新情報要求を受信すると（ステップＳ１０）、自機で扱っている商品の在庫データを参照し、指定された商品の現時点の詳細情報を作成して携帯端末１０に返信する（ステップＳ１１）。この詳細情報には、少なくとも自動販売機の設置場所、商品名、価格、在庫数が含められるものとする。
【００３１】
携帯端末１０は、販売機端末３０から最新情報を受信すると（ステップＳ１２）、図６のような画面を表示する（ステップＳ１３）。図６に示すように、最新情報画面には自動販売機の設置場所の住所、商品名、価格、在庫数が表示される。利用者はこの画面を参照することで、希望する商品がその自動販売機まで行けば入手可能であることを知ることができる。また、例えば、希望する商品の在庫数が１〜２本である場合には、自動販売機まで辿り着く前に売り切れてしまう可能性があることを把握することもできる。この場合には「戻る」ボタン４５を選択し、改めて図５に示す画面上で他の自動販売機を選択するようにする。
【００３２】
さらに、検索センタ端末２０は、ステップＳ６で受信した携帯端末１０からの検索要求に係る商品情報と、当該要求を発した携帯端末１０の位置情報を履歴として保存する（ステップＳ１４）。この履歴は定期的に集計され、システム運営者によるマーケット分析に用いられる。この集計結果によって、地区毎に利用者が購入したい商品の動向を見極めることが可能となる。
【００３３】
以上に本発明の一実施例について説明したが、本発明に係る方法およびシステムは特許請求の範囲に記載された技術的思想の趣旨に反しない限りにおいて他の実施例として実現してもよい。特に、上記説明した携帯端末１０の画面例は他の例として実現してもよく、また、各端末間でやりとりされる情報は上記に説明したもののみならず、他の有益な情報を含んでいてもよい。
【００３４】
【発明の効果】
以上に説明したように、本発明の自動販売機情報提供方法およびシステムによれば、利用者が希望商品を扱っている近隣の自動販売機の場所を知ることができるとともに、出向く前に当該販売機における希望商品の在庫数までをもチェックすることができる。したがって、自動販売機に到着したら目当ての商品が売り切れていたなどの不都合を回避することが可能となる。
【００３５】
また、本発明のシステムでは、単一のセンタ端末（検索センタ端末）ですべての自動販売機の在庫状況を管理するのではなく、自動販売機毎の詳細な情報は、携帯端末から各販売機に設けられた販売機端末３０に直接問い合わせるように構成している。これにより、検索センタ端末に負荷が集中することが回避され、効率的なシステム運用を行うことが可能となる。これは、検索センタ端末に各販売機毎の在庫情報までもをすべて集めるホスト集中管理型のシステムと比較して、より最新の情報を利用者に提供できるというメリットもある。
【００３６】
さらに、本発明のシステムでは、検索センタ端末に利用者の履歴を保存管理するようにしている。これにより、地区毎に多く求められている商品の動向を自動的に蓄積することができ、マーケット分析等に利用することができる。したがって、従来マーケット分析に要していた人員や費用を削減する効果を期待することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るシステム全体を示す概略図である。
【図２】本発明に係る方法を説明するためのフロー図である。
【図３】携帯端末に表示される検索要求画面の一例を示す図である。
【図４】携帯端末に表示される設定画面の一例を示す図である。
【図５】携帯端末に表示される検索結果表示画面の一例を示す図である。
【図６】携帯端末に表示される最新情報表示画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
１０    携帯端末
２０    検索センタ端末
３０    販売機端末
１００  ネットワーク
【図１】
2004157714.tif 000003
【図２】
2004157714.tif 000004
【図３】
2004157714.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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