(57)【要約】【課題】プリンタの消耗度を制御してプリントシステムにおけるメンテナンスを容易にする。【解決手段】プリントシステム１００では、プリントサーバ３０のオーダ制御部３１により、プリント待ちで消耗度が小さいプリンタから優先してプリント出力するプリンタの順位が決定され、当該決定された順位でプリントオーダが割り振られる。プリント制御部３２では、割り振られたプリントオーダに従って、各プリンタ５０にプリント出力する画像データが通信部３５を介して送信され、プリント出力するようプリンタ制御が行われる。【選択図】          図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント対象の画像データ及びプリント条件を入力する入力端末と、前記入力された画像データをプリント出力する複数のプリンタと、から構成されるプリントシステムにおいて、
前記複数のプリンタの消耗度を記憶する消耗度記憶手段と、
前記入力されたプリント条件に基づいて、プリント出力の指示情報であるプリントオーダを生成し、前記記憶された各プリンタの消耗度に基づいて各プリンタにプリントオーダを割り振るオーダ制御手段と、
前記割り振られたプリントオーダに従って、各プリンタにプリント対象の画像データをプリント出力させるプリント制御手段と、
を備えることを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
前記オーダ制御手段は、消耗度が小さいプリンタから優先して各プリンタにプリントオーダを割り振ることを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項３】
前記オーダ制御手段は、各プリンタの消耗度に段階的な差がつくようにプリントオーダを割り振ることを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項４】
前記プリント制御手段は、各プリンタのプリント状況の情報を取得し、
前記オーダ制御手段は、前記取得された各プリンタのプリント状況に基づき、プリント待ちのプリンタから優先してプリントオーダを割り振ることを特徴とする請求項２又は３に記載のプリントシステム。
【請求項５】
前記プリント制御手段は、前記プリンタから消耗度の情報を取得し、
前記消耗度記憶手段は、前記取得された消耗度を記憶することを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載のプリントシステム。
【請求項６】
前記オーダ制御手段は、各プリンタに割り振られたプリントオーダに基づいて、各プリンタの消耗度を判定し、
前記消耗度記憶手段は、前記判定された消耗度を記憶することを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、遊園地や観光地等において撮影された画像を即時に大量プリントするプリントシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
遊園地や観光地では、例えば観覧車の乗降口でカメラマンが常駐して、乗車する客を撮影し、観覧車が一周して客が降車した際にプリントされた写真を見せて販売するといったように、来場者の記念写真を撮影して販売することが行われている。販売する写真は、観覧車に乗車した客が降車するまでにプリント出力されていなければならないため、従来から短時間で大量のプリント出力を行うプリントシステムが開発されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
上記プリントシステムの一例を図１２に示す。
図１２に示すプリントシステムでは、カメラマンのそばに撮影画像を取り込むための入力端末が設置されており、カメラマンは撮影後すぐに入力端末にプリント対象の画像データを入力するとともにプリント枚数、プリントサイズ等のプリント条件を入力する。入力端末に入力された撮影画像の画像データ及びプリント条件の情報は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介してプリントサーバに送信される。プリントサーバには複数のプリンタが接続されており、各プリンタのプリント状況が管理されている。
【０００４】
入力端末からプリント対象の画像データ及びプリント条件の情報が受信されると、プリントサーバでは、プリント条件に基づいて各プリンタに割り振るプリント出力指示情報（以下、プリントオーダという。）が生成される。そして、各プリンタのプリント状況に応じてプリントオーダが割り振られ、各プリンタではプリントオーダに応じたプリント出力が行われる。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１１−３３１４５３号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上記プリントシステムでは、大量プリントの即時処理を実現するために、プリントオーダの割り振りは、プリント処理の効率化を考慮して行われているが、一度にプリントする量が少ない、或いはプリンタの設置台数が多い場合は、使用頻度が高いプリンタと低いプリンタが出てくることとなる。
【０００７】
例えば、図１３（ａ）に示すように、プリントサーバに５つのプリンタＡ〜Ｅが接続されており、これらのプリンタに７つのプリントオーダ１〜７を割り振る場合、プリントサーバでは、プリンタＡからＥに所定の順番でプリントオーダ１〜７が割り振られる。しかしながら、次回のプリント時に、同様に７つのプリントオーダ１〜７を割り振る際には、再度プリンタＡから順に割り振られるため、プリンタＡ、Ｂの使用頻度が高くなるとともにプリンタＣ、Ｄ、Ｅの使用頻度が低くなりやすくなり、各プリンタＡ〜Ｅの消耗度に差が生じることとなる。
【０００８】
そこで、図１３（ｂ）に示すように、１回目に割り振られたプリントオーダに続けて２回目のプリントオーダを割り振ることにより、各プリンタに均一にプリントオーダを割り振って消耗度の均一化を図ることが考えられるが、この方法では、プリンタの故障等によりプリンタが交換されると、消耗度が異なるプリンタが混在した状態でプリントオーダが均等に割り振られるので、やはり各プリンタの消耗度に差が生じることとなる。
【０００９】
消耗が激しく進んだプリンタは、突然プリント画質が劣化したり、動作が停止したりする可能性がある。システム稼働中にプリンタが突然使用不能に陥ると、プリントサービス業務に多大な支障をきたすこととなるため、定期的にメンテナンスが必要となるが、消耗度の異なるプリンタが混在してしまうことにより、プリンタ毎にメンテナンスを行う時期がずれるため、効率的なメンテナンス作業を行うことができない。
【００１０】
本発明の課題は、プリンタの消耗度を制御してメンテナンスが容易なプリントシステムを提供することである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は、
プリント対象の画像データ及びプリント条件を入力する入力端末と、前記入力された画像データをプリント出力する複数のプリンタと、から構成されるプリントシステムにおいて、
前記複数のプリンタの消耗度を記憶する消耗度記憶手段と、
前記入力されたプリント条件に基づいて、プリント出力の指示情報であるプリントオーダを生成し、前記記憶された各プリンタの消耗度に基づいて各プリンタにプリントオーダを割り振るオーダ制御手段と、
前記割り振られたプリントオーダに従って、各プリンタにプリント対象の画像データをプリント出力させるプリント制御手段と、
を備えることを特徴とするプリントシステム。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のプリントシステムにおいて、
前記オーダ制御手段は、消耗度が小さいプリンタから優先して各プリンタにプリントオーダを割り振ることを特徴とする。
【００１３】
請求項１、２に記載の発明によれば、各プリンタの消耗度を記憶し、プリン出力時には各プリンタの消耗度の小さいプリンタから順にプリントオーダを割り振るので、各プリンタの消耗度の均一化を図ることができる。すなわち、各プリンタの消耗度を均一化するように消耗度を制御することにより、オペレータは、一度にすべてのプリンタのメンテナンスを実行することができ、メンテナンスの作業効率を向上させることができる。
【００１４】
請求項３に記載の発明は、請求項１に記載のプリントシステムにおいて、
前記オーダ制御手段は、各プリンタの消耗度に段階的な差がつくようにプリントオーダを割り振ることを特徴とする。
【００１５】
請求項３に記載の発明によれば、各プリンタの消耗度に段階的な差がつくようにプリントオーダを割り振るので、同時に複数のプリンタが故障するといったトラブルを回避することができる。また、所定期間ごとに消耗度が最大のプリンタから順にメンテナンスを行えばよいので、メンテナンス作業の効率が良い。
【００１６】
請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載のプリントシステムにおいて、
前記プリント制御手段は、各プリンタのプリント状況の情報を取得し、
前記オーダ制御手段は、前記取得された各プリンタのプリント状況に基づき、プリント待ちのプリンタから優先してプリントオーダを割り振ることを特徴とする。
【００１７】
請求項４に記載の発明によれば、プリント待ちのプリンタから順にプリントオーダを割り振るので、プリント効率を考慮したプリント出力を行うことができる。
【００１８】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載のプリントシステムにおいて、
前記プリント制御手段は、前記プリンタから消耗度の情報を取得し、
前記消耗度記憶手段は、前記取得された消耗度を記憶することを特徴とする。
【００１９】
請求項５に記載の発明によれば、プリンタから消耗度の情報を取得することができる。
【００２０】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載のプリントシステムにおいて、
前記オーダ制御手段は、各プリンタに割り振られたプリントオーダに基づいて、各プリンタの消耗度を判定し、
前記消耗度記憶手段は、前記判定された消耗度を記憶することを特徴とする。
【００２１】
請求項６に記載の発明によれば、プリンタから消耗度の情報を取得せずにプリンタの消耗度を管理することができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
本実施の形態では、各プリンタの消耗度を管理し、各プリンタの消耗度が均一化するようにプリントオーダを割り振ることにより、プリンタの消耗度を制御する例を説明する。
【００２３】
まず、構成を説明する。
図１に、本実施の形態におけるプリントシステム１００のシステム構成を示す。
図１に示すように、プリントシステム１００は、入力端末１０、プリントサーバ３０、プリンタ５０を備えて構成される。入力端末１０とプリントサーバ３０とは通信ネットワークＮを介して互いに情報の送受信が可能に接続され、プリントサーバ３０には複数のプリンタ５０が接続されている。なお、図１では、２台の入力端末１０と、２台のプリントサーバ３０と、２台のプリンタ５０を図示したが、各装置の設置台数及び設置場所は特に限定しない。
【００２４】
以下、各構成装置について説明する。
入力端末１０は、プリント対象の画像データと、プリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等の各種プリント条件を入力するものであり、デジタルカメラＣと接続するための接続手段又はデジタルカメラＣにより画像データが記録されたメディアＭを接続するための接続手段を備えて構成される。また、入力端末１０は、ネットワークインターフェイスカード（以下、ＮＩＣ；Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）やモデム等の通信手段を備え、入力された画像データ及びプリント条件の情報を通信ネットワークＮを介してプリントサーバ３０に送信する。
【００２５】
プリントサーバ３０は、プリント対象の画像データを管理するとともにプリントサーバ３０に接続された複数のプリンタ５０を管理するものであり、各プリンタ５０にプリントオーダを割り振る。
【００２６】
図２に、プリントサーバ３０の機能的構成を示す。
図２に示すように、プリントサーバ３０は、オーダ制御部３１、プリント制御部３２、入力部３３、表示部３４、Ｉ／Ｆ（ＩｎｔｅｒＦａｃｅ）３５、通信部３６、プログラムメモリ３７、プリントメモリ３８、画像メモリ３９を備えて構成される。
【００２７】
オーダ制御部３１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等を備えて構成され、プリント対象の画像データ及びプリントオーダの管理を行う。オーダ制御部３１は、プリント出力を行うためのプログラムの他、本発明に係るオーダ振り分け処理プログラム（図７参照）等の各種プログラムをプログラムメモリ３８から読み出して図示しないＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）に展開し、当該プログラムとの協働により処理動作を統括的に制御する。
【００２８】
オーダ制御部３１は、入力端末１０から送信されたプリント条件の情報に基づいて各プリンタ５０に振り分けるプリントオーダを生成し、オーダ振り分け処理において、プリント待ちであり、かつ消耗度が小さいプリンタ５０から優先してプリントオーダを振り分ける。すなわち、プリント処理の効率化及び各プリンタ５０における消耗度の均一化を図るようにプリントオーダの振り分けが行われる。すなわち、オーダ制御部３１によりオーダ制御手段を実現することができる。
【００２９】
プリント制御部３２は、ＣＰＵ等を備えて構成され、プリンタ５０におけるプリント出力を制御する。プリント制御部３２は、プリント出力を行うためのプログラムの他、本発明に係るオーダ振り分け処理プログラム（図７参照）等の各種プログラムをプログラムメモリ３８から読み出して図示しないＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）に展開し、当該プログラムとの協働により処理動作を統括的に制御する。
【００３０】
プリント制御部３２は、オーダ割り振り処理において、各プリンタ５０から消耗度の情報を取得して消耗度管理テーブル３８１に格納する。また、プリント出力時には、オーダ管理テーブル３８２にプリントオーダが格納されると、当該プリントオーダを読み出してプリントフォルダ３９３からプリント対象の画像データを取得し、画像処理を施す。次いで、プリントオーダに従って各プリンタに処理済み画像データを送信し、プリント出力させる。すなわち、プリント制御部３２によりプリント制御手段を実現することができる。
【００３１】
入力部３３は、キーボードやマウス等を備えて構成され、操作されたキーに対応する操作信号をオーダ制御部３１又はプリント制御部３２に出力する。
【００３２】
表示部３４は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等により構成され、各種操作画面や、オーダ制御部３１、プリント制御部３２による処理結果等の各種表示情報を表示する。
【００３３】
Ｉ／Ｆ３５は、プリンタ５０と接続するためのインターフェイスであり、ＳＣＳＩ（Ｓｍａｌｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｓｙｓｔｅｍ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）等の規格を適用可能である。
【００３４】
通信部３６は、ＮＩＣやモデム等から構成され、通信ネットワークＮ上の外部機器と情報の送受信を行う。例えば、入力端末１０からプリント対象の画像データとともにプリントオーダを受信する。
【００３５】
プログラムメモリ３７は、磁気的又は光学的記録媒体、若しくは半導体メモリで構成され、プリント出力に係るプログラムの他、オーダ割り振り処理プログラム及び各プログラムで処理されたデータ等を記憶する。
【００３６】
プリントメモリ３８は、ＲＡＭやＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等を備えて構成される。プリントメモリ３８は、プリンタ５０の現在のプリント状況を管理するためのステータステーブル３８１、各プリンタに割り振られたプリントオーダを管理するためのオーダテーブル３８２、各プリンタ５０の消耗度を管理するための消耗度管理テーブル３８３を内部に格納している。すなわち、プリントメモリ３８に各プリンタの消耗度を記憶することにより消耗度記憶手段を実現することができる。
【００３７】
ステータス管理テーブル３８１には、図３に示すように、各プリンタ５０を識別するためのプリンタ番号（例えば、“Ａ”）と、そのプリンタ５０の現在のプリント状況（例えば、“プリント中”）とが対応付けて格納される。
【００３８】
オーダテーブル３８２には、図４に示すように、各プリンタ５０のプリンタ番号と、そのプリンタに振り分けられたプリントオーダとが対応付けて格納される。プリントオーダには、プリント対象の画像ファイル名（例えば、“１２３４．ｉｍｇ”）、プリント枚数（例えば、“１枚”）及びプリント条件（例えば、プリントサイズ“Ｌ判”）が含まれる。なお、プリントオーダに、画像処理条件やプリントペーパー条件等を含むこととしてもよい。
【００３９】
消耗度管理テーブル３８３には、図５に示すように、各プリンタ５０のプリンタ番号と、そのプリンタにおける消耗度として積算プリント枚数（例えば、“２００００”枚）とが対応付けて格納される。本実施の形態では、プリンタの消耗度を示す指標値として積算プリント枚数を適用した例を説明するが、プリンタの消耗度を示すのであればこれに限らず、プリントヘッドの使用頻度を消耗度としてもよいし、ロールペーパーを裁断してプリント出力するプリンタであれば、カッターの使用頻度を消耗度として適用することとしてもよい。
【００４０】
画像メモリ３９は、画像データを管理するためのメモリであり、ＲＡＭやＲＯＭから構成される。画像メモリ３９は、入力端末１０から送信された画像データを一時的に保存するスプールフォルダ３９１と、バックアップ用に画像データを保存するバックアップフォルダ３９２と、プリント対象の画像データを保存するプリントフォルダ３９３とを内部に格納する。
【００４１】
次に、プリンタ５０について説明する。
プリンタ５０は、プリントサーバ３０から送信された画像データをプリント出力する手段を備えて構成される。なお、プリンタ５０のプリント方式は、写真画質を実現するのであればインクジェット方式、電子写真方式等、どの方式であってもよい。
【００４２】
次に、本実施の形態における動作を説明する。
本実施の形態では、プリントサーバ３０において、プリント制御部３２がプリンタ５０の消耗度として積算プリント枚数の情報をプリンタ５０から取得し、プリント出力の際には、オーダ制御部３１が消耗度が小さいプリンタ５０から順にプリントオーダを割り振って各プリンタの消耗度を制御する例を説明する。
【００４３】
最初に、図６を参照して、プリントシステム１００におけるプリント出力の流れを説明する。
まず、カメラマンがデジタルカメラＣにより撮影を行い、入力端末１０にデジタルカメラＣを接続する、或いは画像データをメディアＭに記録して当該メディアＭを入力端末１０に装着する。そして、入力端末１０にプリント枚数、プリントサイズ等のプリント条件を入力する。入力端末１０では、接続されたデジタルカメラＣ又はメディアＭから撮影された画像データの読取が行われる（ステップＳ１）。
【００４４】
次いで、入力端末１０では、入力された画像データ及びプリント条件の情報がプリントサーバ３０に転送され（ステップＳ２）、プリントサーバ３０では、転送された画像データがプリント条件の情報と対応付けられてスプールフォルダ３９１に一時保存される。このスプールフォルダ３９１は、プリントサーバ３０のオーダ制御部３１により常に監視されており（ステップＳ３）、スプールフォルダ３９１に画像データ及びプリントオーダが保存されると、オーダ制御部３１によりスプールフォルダ３９１からバックアップフォルダ３９２に画像データが転送されて保存される（ステップＳ４）。
【００４５】
次いで、オーダ制御部３１によりステータス管理テーブル３８１が参照され、各プリンタ５０のプリント状況が確認される（ステップＳ５）。そして、プリント状況に基づいてプリントの可否が判別され、プリント可能と判別された場合は、バックアップフォルダ３９２に保存されている画像データのうち、プリント対象の画像データがプリントフォルダ３９３にコピーされて保存される（ステップＳ６）。
【００４６】
次に、オーダ制御部３１により、プリント条件に基づいてプリントオーダが生成され、プリンタのプリント状況に基づいてプリント待ちのプリンタ５０から順にプリントオーダが割り振られる。そして、割り振られたプリントオーダがオーダ管理テーブル３８２に格納されてオーダ登録が行われる（ステップＳ７）。このオーダ管理テーブル３８２は、プリント制御部３２により常に監視されており、オーダ管理テーブル３８２にプリントオーダが格納されると、プリント制御部３２により当該プリントオーダが読み出されてプリント対象の画像データ、プリント出力させるプリンタ５０、プリント枚数、プリント条件等が確認される（ステップＳ８）。
【００４７】
プリントオーダが確認されると、プリント制御部３２では、プリントフォルダ３９３からプリント対象の画像データが取得され（ステップＳ９）、取得された画像にフレームを合成する、日付等の文字入れを行う等の各種画像処理が行われる。画像処理が終了すると、処理済みの画像データがプリントオーダに従って各プリンタ５０に転送され（ステップＳ１０）、プリンタ５０によりプリント出力が行われる（ステップＳ１１）。
【００４８】
次に、図７を参照して、本発明に特徴的な動作について説明する。
図７は、プリントサーバ３０において実行されるオーダ割り振り処理を説明するフローチャートである。このオーダ割り振り処理は、前述したプリント出力におけるステップＳ８のオーダ登録の際に行われる処理であり、プリンタ５０の消耗度に応じてプリントオーダを割り振る処理である。
【００４９】
図７に示すオーダ割り振り処理では、まずプリント制御部３２により、通信部３６を介して各プリンタ５０に消耗度を問い合わせる問い合わせ情報が送信される（ステップＴ１）。プリンタ５０では、プリンタ番号とプリンタの消耗度として積算プリント枚数の情報とを含む応答情報がプリントサーバ３０に送信される（ステップＴ２）。
【００５０】
各プリンタ５０から消耗度の情報が送信されると、プリントサーバ３０では、プリント制御部３２により当該送信された消耗度の情報が消耗度管理テーブル３８３に格納される（ステップＴ３）。
【００５１】
一方、オーダ制御部３１では、スプールフォルダ３９１の監視が行われており、スプールフォルダ３９１に画像データ及びプリントオーダが保存されたか否かが判別される（ステップＴ４）。そして、画像データ及びプリントオーダが保存されると（ステップＴ４；Ｙ）、オーダ制御部３１では、ステータス管理テーブル３８１が参照され、プリンタのプリント状況が確認されるとともに、消耗度管理テーブル３８３が参照され、各プリンタ５０の消耗度が確認される（ステップＴ５）。
【００５２】
次いで、オーダ制御部３１では、ステータス管理テーブル３８１が参照され、各プリンタ５０のプリント状況の確認が行われる（ステップＴ６）。次いで、確認された各プリンタの消耗度及びプリント状況に基づいて、プリント待ちで消耗度の小さいプリンタ５０から順にプリントオーダが割り振られる。すなわち、プリント出力の効率化を図りつつ各プリンタ５０の消耗度の均一化が図られる。割り振られたプリントオーダはオーダ管理テーブル３８２に格納されてオーダ登録される（ステップＴ７）。
【００５３】
例えば、図８（ａ）に示すように、プリントサーバ３０にプリンタＡ（消耗度２００００）、プリンタＢ（消耗度１５０００）、プリンタＣ（消耗度８００）、プリンタＤ（消耗度２００）、プリンタＥ（消耗度６０）の各プリンタが接続されており、これら各プリンタにプリントオーダ１〜７を割り振る場合、プリントオーダ１はプリンタＥに、プリントオーダ２はプリンタＤに、プリントオーダ３はプリンタＣに、と消耗度が小さいプリンタから順に優先順位が決定されてプリントオーダが割り振られる。そして、全てのプリンタＡ〜Ｅにプリントオーダが割り振られると、再度消耗度が小さいプリンタから順に割り振られ、プリントオーダ６はプリンタＥに、プリントオーダ７はプリンタＤに割り振られる。
【００５４】
このように、各プリンタ５０から常にプリンタ番号及び消耗度の情報を取得し、管理するので、図８（ａ）に示した例でプリンタＡが故障のためプリンタＦに交換され、交換に伴って各プリンタの接続順が入れ替えられた場合であっても、図８（ｂ）に示すように、消耗度の小さいプリンタから順にプリントオーダが割り振られることとなり、プリンタの接続順又はプリンタの新規導入に関わらず、各プリンタの消耗度が均一化されることとなる。
【００５５】
以上のように、各プリンタの消耗度を管理し、プリント待ちでかつ消耗度が小さいプリンタから優先してプリントオーダを割り振るので、プリンタを効率良く使用しながらプリンタの消耗度を制御することができる。各プリンタの消耗度を均一化することにより、オペレータは、一度に全てのプリンタのメンテナンスを行うことができ、メンテナンス作業の効率を向上させることができる。また、プリントサービス業務に支障をきたさないように、所定期間毎に遊園地の休園日や夜間等の時期を見計らって一斉メンテナンスを行えばよいので、プリントシステムの運用が容易となる。
【００５６】
なお、本実施の形態における記述内容は、本発明を適用したプリントシステム１００の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
例えば、上述した説明では、プリント制御部３２において各プリンタ５０に消耗度を問い合わせることとしていたが、オーダ制御部３１においてプリントオーダを割り振った際に、各プリンタ５０に割り振られたプリントオーダに基づいてプリンタ５０の消耗度を判定し、消耗度管理テーブル３８３に記憶させることとしてもよい。例えば、各プリンタ５０に割り振られたプリントオーダに含まれるプリント枚数の情報を消耗度の指標値とし、当該プリント枚数をプリントする毎に積算して消耗度管理テーブル３８３に記憶させる。
【００５７】
また、上述した説明では、各プリンタの消耗度の均一化を図って、同時に全プリンタのメンテナンスを可能としたが、例えば各プリンタの消耗度に段階的な差がつくようにプリントオーダを割り振り、同時に複数のプリンタが故障しないようにプリンタの消耗度を制御することとしてもよい。
【００５８】
例えば、図９（ａ）に示すように、プリンタＡ（消耗度１５０００）、プリンタＢ（消耗度２００）、プリンタＣ（消耗度１５００）、プリンタＤ（消耗度８００）、プリンタＥ（消耗度０）の各プリンタがプリントサーバに接続されており、これら各プリンタにプリントオーダ１〜７を割り振る場合、オーダ制御部により各プリンタの消耗度の差が５０００になるようにプリントオーダを割り振る。この結果、図９（ｂ）に示すように、プリンタＡの消耗度３００００、プリンタＢの消耗度２５０００、プリンタＣの消耗度２００００、プリンタＤの消耗度１５０００、プリンタＥの消耗度１０００、と各プリンタの消耗度に段階的な差がつく。
【００５９】
このようにしてプリンタの消耗度を制御することにより、１台づつプリンタが老朽化するので、所定期間毎に１台づつメンテナンスを行うことにより、同時に複数のプリンタが故障するといったトラブルを回避することができる。
【００６０】
また、上述した説明では、プリントサーバにスプールフォルダ、バックアップフォルダ、プリントフォルダを備える構成としたが、これら各フォルダの格納場所は特に限定しない。例えば、入力端末に上記各フォルダを格納することとしてもよいし、別に画像保存用の画像プリントサーバを通信ネットワークＮ上に設け、当該画像プリントサーバに各フォルダを格納することとしてもよい。
【００６１】
また、本実施の形態では、プリントサーバにオーダ制御部及びプリント制御部を備えて、入力端末、プリントサーバ、プリンタからなるシステム構成を説明したが、これに限らず、例えば図１０に示すように、オーダ制御部とプリント制御部とを別体構成とし、入力端末、オーダ制御部を備えるオーダ制御装置、プリント制御部を備えるプリント制御装置、プリンタからなるシステム構成としてもよい。このシステム構成の場合、オーダ制御装置にプリントメモリが備えられてプリンタのステータス管理、プリントオーダの管理、プリンタの消耗度の管理が行われる。そして、プリント制御装置に複数のプリンタが接続され、オーダ制御装置により割り振られたプリントオーダがプリント制御装置に送信されてプリンタによりプリント出力される。
【００６２】
また、図１１に示すように、入力端末にオーダ制御部及びプリント制御部を備え、入力端末とプリンタとからなるシステム構成としてもよい。この場合、入力端末において、オーダ制御部によりプリントオーダが割り振られ、プリント制御部によりプリント出力が制御される。
【００６３】
その他、本実施の形態におけるプリントシステム１００の細部構成及び細部動作に関しても、本発明に趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【００６４】
【発明の効果】
請求項１、２に記載の発明によれば、各プリンタの消耗度を記憶し、プリン出力時には各プリンタの消耗度の小さいプリンタから順にプリントオーダを割り振るので、各プリンタの消耗度の均一化を図ることができる。すなわち、各プリンタの消耗度を均一化するように消耗度を制御することにより、オペレータは、一度にすべてのプリンタのメンテナンスを実行することができ、メンテナンスの作業効率を向上させることができる。
【００６５】
請求項３に記載の発明によれば、各プリンタの消耗度に段階的な差がつくようにプリントオーダを割り振るので、同時に複数のプリンタが故障するといったトラブルを回避することができる。また、所定期間ごとに消耗度が最大のプリンタから順にメンテナンスを行えばよいので、メンテナンス作業の効率が良い。
【００６６】
請求項４に記載の発明によれば、プリント待ちのプリンタから順にプリントオーダを割り振るので、プリント効率を考慮したプリント出力を行うことができる。
【００６７】
請求項５に記載の発明によれば、プリンタから消耗度の情報を取得することができる。
【００６８】
請求項６に記載の発明によれば、プリンタから消耗度の情報を取得せずにプリンタの消耗度を管理することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した実施の形態のプリントシステム１００のシステム構成を示す図である。
【図２】プリントサーバ３０の機能的構成を示す図である。
【図３】ステータス管理テーブル３８１のデータ構成を示す図である。
【図４】オーダ管理テーブル３８２のデータ構成を示す図である。
【図５】消耗度管理テーブル３８３のデータ構成を示す図である。
【図６】プリントシステム１００におけるプリント出力の流れを説明する図である。
【図７】第１の実施の形態におけるプリントサーバ３０のオーダ制御部３１及びプリント制御部３２により実行されるオーダ割り振り処理を説明するフローチャートである。
【図８】（ａ）プリントオーダが割り振られた例を示す図であり、（ｂ）はプリンタの入れ替え及び新規導入した際にプリントオーダが割り振られた例を示す図である。
【図９】（ａ）は各プリンタの消耗度に段階的な差がつくようにプリントオーダが割り振られた例を示す図であり、（ｂ）はプリントオーダが割り振られた結果、各プリンタの消耗度に段階的な差がついた例を示す図である。
【図１０】他のシステム構成のプリントシステム２００を示す図である。
【図１１】他のシステム構成のプリントシステム３００を示す図である。
【図１２】従来のプリントシステムのシステム構成を示す図である。
【図１３】従来のプリントシステムにおけるプリントオーダの割り振り方法を説明する図であり、（ａ）は予め設定された順番でプリントオーダを割り振り、プリント毎に順番をリセットする例を示す図であり、（ｂ）はプリント毎に連続してプリントオーダを割り振る例を示す図である。
【符号の説明】
１００    プリントシステム
１０    入力端末
３０    プリントサーバ
３１    オーダ制御部
３２    プリント制御部
３３    入力部
３４    表示部
３５    Ｉ／Ｆ
３６    通信部
３７    プログラムメモリ
３８    プリントメモリ
３８１    ステータス管理テーブル
３８２    オーダ管理テーブル
３８３    消耗度管理テーブル
３９    画像メモリ
３９１    スプールフォルダ
３９２    バックアップフォルダ
３９３    プリントフォルダ
５０    プリンタ
【図１】
2004326429.tif 000003
【図２】
2004326429.tif 000004
【図３】
2004326429.tif 000005
【図４】
2004326429.tif 000006
【図５】
2004326429.tif 000007
【図６】
2004326429.tif 000008
【図７】
2004326429.tif 000009
【図８】
2004326429.tif 000010
【図９】
2004326429.tif 000011
【図１０】
2004326429.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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