(57)【要約】【課題】エアー供給経路へのトナーの浸入を確実に防止して安定したトナー搬送を行うことができる画像形成装置を提供することである。【解決手段】エアーポンプ９６のエアー出口９６ａからトナー補給路で通路９３及びトナー移送チューブ８５との合流部であるエアー接続口９５までのエアー供給経路が、通路９３及びトナー移送チューブ８５の重力方向最下位置よりも上方の高さ位置になるように配置されている。【選択図】　図３
2004037911.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収納するトナー収納容器と、該トナー収納容器内のトナーを、トナー補給路を介して現像装置へ搬送するトナー補給装置と、搬送するトナーにエアーを供給するエアー供給手段とを有し、前記エアー供給手段からトナー補給路の途中で合流してトナーに対してエアーを供給する画像形成装置において、
前記エアー供給手段のエアー出口から前記トナー補給路との合流部までのエアー供給経路が、前記トナー補給路の重力方向最下位置よりも上方の高さ位置になるように配置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
トナーを収納するトナー収納容器と、該トナー収納容器内のトナーを、トナー補給路を介して現像装置へ搬送するトナー補給装置と、搬送するトナーにエアーを供給するエアー供給手段とを有し、前記エアー供給手段からトナー補給路の途中で合流してトナーに対してエアーを供給する画像形成装置において、
前記エアー供給手段のエアー出口から前記トナー補給路との合流点までの間に、エアー供給をオン・オフするエアーバルブを設け、該エアーバルブの出口から前記トナー補給路との合流部までのエアー供給経路が、前記トナー補給路の重力方向最下位置よりも上方の高さ位置になるように配置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、前記トナー収納容器内へ下部側から挿入され、前記トナー補給路の一部を構成するトナー搬送管が接続されるノズルを有し、該ノズルには前記エアー供給経路の合流部が前記トナー搬送管の接続口よりもトナー補給方向上流側にて設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項２に記載の画像形成装置において、１つのエアー供給手段から複数に分岐したエアー供給経路が設けられ、各エアー供給経路に前記エアーバルブが配置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項一ないし４の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記トナー収納容器のトナーを前記現像装置へ移送する手段として、内部に螺旋状溝を有する弾性部材のステータと、該ステータ内で回転することにより軸方向にトナー移動させるロータとを備えた紛体ポンプを用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置に関するものある。
【０００２】
【従来の技術】
近年、電子写真方式の画像形成装置において、２成分現像装置を用い、画像形成により消費された分のトナーを、トナー収納容器から現像装置へ補給するものが多く出現している。この種の画像形成装置では、現像装置の上部にトナーホッパーを設けているものもあるが、感光体の小径化やタンデムタイプ等のカラー画像形成装置では感光体の回りにトナーを十分に蓄えるスペースが確保しにくいため、トナー収納容器を現像装置から離して設置し、トナー収納容器のトナー現像装置へ搬送して補給するようにしたトナー補給装置を設けている。
【０００３】
従来のトナー補給装置における搬送方法としては、機械的オーガを用いるもの、自然落下を利用するもの及び粉体ポンプを用いるもの等が知られている。機械的オーガを用いてトナーを搬送する場合、トナーの送り元と送り先がほぼ直線状のトナー補給路を形成できるものに限られ、しかも補給距離の長いものや送り元が送り先より下方に位置すると、良好なトナー補給が得られなかった。また、自然落下を利用してトナーを搬送するものでは、トナーの送り元が送り先の上方で、しかも左右方向に離すことができず、配置関係に大きな制約をうけてしまう。その点、粉体ポンプを用いるトナー補給装置はトナー補給路にフレキシブルなチューブを使用でき、トナーの送り元と送り先の配置に影響されずにトナーを搬送することができ、トナー収納容器の設置に自由度がある。
【０００４】
ところで、トナーは流動性が非常に悪いことが知られており、このため、何れの搬送方式にも言えることであるが、トナー収納容器内でトナー架橋等が発生する等によって大量のトナーが残留したり、トナー補給路が詰まってトナーが補給できなくなる等の問題を抱えている。
【０００５】
このような問題は、当然、トナーの流動性がアップすれば大幅に改善できる。トナーの流動性を高める方法として、トナー収納容器のセット時にユーザーによって十分に振ってもらってからセットすることが一般的であるが、振り忘れ等もあり、その効果は一定しない。また、特開２００２−９１１４３号公報ではトナーにエアーポンプを用いてエアーを混入し、トナーの流動性を高めることが開示されている。トナーにエアーを混入すると、トナーがエアーとの混合気となり流動性が高められてトナーの搬送をスムーズに行うことができる。さらに、トナー収納容器の下部側からトナーを排出して搬送するものでは、エアーも下部側から容器内に供給することで、流動化させたトナーをスムーズに搬送でき、容器内のトナー架橋の発生等も防止できる。また、トナーをエアー圧によって搬送する装置も提案されている。
【０００６】
このようなトナーにエアーを混入する装置では、トナー補給路の途中にエアー通路を合流させて補給するトナーやトナー収納容器内へエアーを供給することができる。例えば、トナー収納容器内の下部側で挿入したノズルを介してトナー搬送するものでは、ノズル内の通路にエアー供給部を設け、ノズルを介してエアーを容器に供給することができる。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記したトナー補給路の途中からエアーを供給する方式であると、エアー供給手段がトナー補給路よりも下方にあると、エアー通路内にトナーの混合気流が浸入することがある。特に、エアー通路の上流にエアーポンプを設置してエアーを吹き出す吐出型エアーポンプの場合には、エアー通路に侵入したトナーが妨げとなりエアー供給量が低下し、最悪の場合にはエアー通路が詰まってエアー供給ができなくなり、トナー搬送ができないという事態に陥ることがあった。
【０００８】
本発明は、上記した従来の不具合を解消し、エアー供給経路へのトナーの浸入を確実に防止して安定したトナー搬送を行うことができる画像形成装置を提供することを目的としている。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明は、トナーを収納するトナー収納容器と、該トナー収納容器内のトナーを、トナー補給路を介して現像装置へ搬送するトナー補給装置と、搬送するトナーにエアーを供給するエアー供給手段とを有し、前記エアー供給手段からトナー補給路の途中で合流してトナーに対してエアーを供給する画像形成装置において、前記エアー供給手段のエアー出口から前記トナー補給路との合流部までのエアー供給経路が、前記トナー補給路の重力方向最下位置よりも上方の高さ位置になるように配置されていることを特徴としている。
【００１０】
また、上記の目的を達成するため、本発明は、トナーを収納するトナー収納容器と、該トナー収納容器内のトナーを、トナー補給路を介して現像装置へ搬送するトナー補給装置と、搬送するトナーにエアーを供給するエアー供給手段とを有し、前記エアー供給手段からトナー補給路の途中で合流してトナーに対してエアーを供給する画像形成装置において、前記エアー供給手段のエアー出口から前記トナー補給路との合流点までの間に、エアー供給をオン・オフするエアーバルブを設け、該エアーバルブの出口から前記トナー補給路との合流部までのエアー供給経路が、前記トナー補給路の重力方向最下位置よりも上方の高さ位置になるように配置されていることを特徴としている。
【００１１】
なお、本発明は、前記トナー収納容器内へ下部側から挿入され、前記トナー補給路の一部を構成するトナー搬送管が接続されるノズルを有し、該ノズルには前記エアー供給経路の合流部が前記トナー搬送管の接続口よりもトナー補給方向上流側にて設けられていると、効果的である。
【００１２】
さらに、本発明は、１つのエアー供給手段から複数に分岐したエアー供給経路が設けられ、各エアー供給経路に前記エアーバルブが配置されていると、効果的である。
【００１３】
さらにまた、本発明は、前記トナー収納容器のトナーを前記現像装置へ移送する手段として、内部に螺旋状溝を有する弾性部材のステータと、該ステータ内で回転することにより軸方向にトナー移動させるロータとを備えた紛体ポンプを用いると、効果的である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面に従って説明する。
図１は、本発明に係るカラー画像形成装置の一例であるカラー複写機を示す概略図である。このカラー複写機は、中央に複写機本体１００、その下部にテーブル状に構成された給紙部２００が配置され、複写機本体１００の上方にスキャナ３００、スキャナ３００の上方に原稿自動搬送装置４００を配置した構成となっている。
【００１５】
複写機本体１００のほぼ中央には、複数のローラ１４、１５、１６に巻き掛けられた可撓性を有する無端ベルトにより構成された像担持体としての中間転写ベルト１０が設けられている。この中間転写ベルト１０は、複数のローラ１４，１５，１６のうち１つが図示していない駆動装置によって回転駆動される駆動ローラで、他のローラが従動ローラであり、駆動ローラの回転により矢印で示す時計方向に走行駆動される。このようにして、走行する中間転写ベルト１０の上部走行辺には、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの作像ユニット１８が横に並べるようにして配置されている。すなわち、ローラ１４とローラ１５間の走行辺上に、４つの作像ユニット１８を配置してタンデム画像形成装置２０を構成している。
【００１６】
４個の作像ユニット１８は、中間転写ベルト１０に接する像担持体としての感光体ドラム４０を具備している。この感光体ドラム４０の周りには、帯電装置、現像装置、クリーニング装置、除電装置等が配置され、さらに感光体ドラム４０が中間転写ベルト１０に接する位置における中間転写ベルト１０の内側には転写装置５７が設けられている。本実施形態の場合、４個の作像ユニット１８は同一構造に構成されているが、現像装置のトナーの色がイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色に分けられている。また、各作像ユニット１８の上方には光変調されたレーザ光を各感光体ドラム表面に照射する露光装置２１が配置され、このレーザ光は帯電装置と現像装置の間で感光体ドラムに照射する。露光装置２１は、各作像ユニット１８毎に設けてもよいし、共通の露光装置２１を用いてもよい。
【００１７】
一方、中間転写ベルト１０を挟んでタンデム画像形成装置２０と反対の側には、２次転写装置２２が設けられている。２次転写装置２２は、ローラ２３間に、無端ベルトである２次転写ベルト２４を巻き掛け、該ベルトが中間転写ベルト１０を介してローラ１６に押し当てられるように配置されている。なお、図１において、２次転写装置２２の左横には、シート上に担持された転写画像を定着するための定着装置２５が設けられている。
【００１８】
上述した２次転写装置２２には、画像転写後のシートをこの定着装置２５へと補給するシート補給機能も備えてなる。もちろん、２次転写装置２２として、非接触のチャージャを配置してもよく、そのような場合は、転写後のシートを定着装置２５まで補給するシート補給装置を、別途設ける必要が生ずる。
【００１９】
なお、図示例では、このような２次転写装置２２及び定着装置２５の下方に、上述したタンデム画像形成装置２０と平行に、シートの両面に画像を記録すべくシートを反転するシート反転装置２８を備えている。
【００２０】
さて、かく構成のカラー複写機を用いてコピーをとるときは、原稿自動搬送装置４００の原稿台３０上に原稿をセットする。または、原稿自動搬送装置４００を開いてスキャナ３００のコンタクトガラス３２上に原稿をセットし、原稿自動搬送装置４００を閉じてそれで押さえる。
【００２１】
そして、図示していないスタートスイッチを押すと、原稿自動搬送装置４００に原稿をセットしたときは、原稿を補給してコンタクトガラス３２上へと移動して後、他方コンタクトガラス３２上に原稿をセットしたときは、直ちにスキャナ３００を駆動し、第１走行体３３及び第２走行体３４を走行する。そして、第１走行体３３で光源から光を発射するとともに原稿面からの反射光をさらに反射して第２走行体３４に向け、第２走行体３４のミラーで反射して結像レンズ３５を通して読み取りセンサ３６に入れ、原稿内容を読み取る。
【００２２】
また、図示していないスタートスイッチを押すと、中間転写ベルト１０が回転走行し、同時に、個々の作像ユニット１８でその感光体４０を回転して各感光体４０上にそれぞれ、イエロー・マゼンタ・シアン・ブラックの単色画像を形成する。そして、中間転写ベルト１０の走行とともに、それらの単色画像を順次転写して中間転写ベルト１０上に合成カラー画像を形成する。
【００２３】
一方、図示していないスタートスイッチを押すと、給紙部２００の給紙ローラ４２の１つを選択回転し、ペーパーバンク４３に多段に備える給紙カセット４４の１つからシートを繰り出し、分離ローラ４５で１枚ずつ分離して給紙路４６に入れ、補給ローラ４７で補給して複写機本体１００内の給紙路４８に導き、レジストローラ４９に突き当てて止める。
【００２４】
または、手差し給紙を選択した場合には給紙ローラ５０を回転して手差しトレイ５１上のシートを繰り出し、分離ローラ５２で１枚ずつ分離して手差し給紙路５３に入れ、同じくレジストローラ４９に突き当てて止める。
【００２５】
そして、中間転写ベルト１０上の合成カラー画像にタイミングを合わせてレジストローラ４９を回転し、中間転写ベルト１０と２次転写装置２２との間にシートを送り込み、２次転写装置２２で転写してシート上に一括してフルカラー画像を記録する。
【００２６】
画像転写後のシートは、２次転写装置２２で補給して定着装置２５へと送り込み、定着装置２５で熱と圧力とを加えて転写画像を定着して後、切り換え爪５５で切り換えて排出ローラ２６で排出し、排紙トレイ２７上にスタックする。または、切り換え爪５５で切り換えてシート反転装置２８に入れ、そこで反転して再び転写位置へと導き、裏面にも画像を記録して後、排出ローラ２６で排紙トレイ２７上に排出する。
【００２７】
一方、画像転写後の中間転写ベルト１０は、中間転写体クリーニング装置１７で、画像転写後に中間転写ベルト１０上に残留する残留トナーを除去し、タンデム画像形成装置２０による再度の画像形成に備える。
【００２８】
図２は、上記画像形成装置における作像ユニットの詳細を示す要部構成図で、各作像ユニットは同一構成であり、本図ではシアン・ブラックの作像ユニットを示している。図２において、作像ユニット１８Ｂｋ、１８Ｃは、感光体４０の周囲に、帯電装置５６、光書き込み系Ｌ、現像装置６０、１次転写装置５７、クリーニング装置５８、除電装置５９を備えている。
【００２９】
図３は、画像形成手段１８の現像装置６０にトナーを補給するトナー補給装置の構成図である。
図３において、現像装置６０へ補給するトナーを収納したトナー収納容器８０は複写機本体１００に設けられたセット部にセットされる。このセット部には、トナー収納容器８０内に挿入されるノズル９０が立設されており、トナー収納容器８０を上方からセット部へセットすることにより、該容器内にノズル９０が挿入される。ノズル９０は、単管構造になっており、上部に断面錐状に形成された尖端部材９１が一体成形または固着等により設けられ、この尖端部材９１に続いてエアー供給口とトナー補給口とを兼ねる開口９２が設けられている。この開口９２は通路９３に通じており、通路９３はトナー移送チューブ８５が接続されたトナー用接続口９４が設けられている。なお、通路９３とトナー移送チューブ８５とで本実施形態のトナー補給路を構成している。
【００３０】
また、符号９６はエアー供給手段としてのエアーポンプ９６であり、エアーポンプ９６のエアー出口９６ａにはエアー通路としてのエアー用パイプの一端が接続されている。エアー用パイプの他端は、上記通路９３との合流部であるエアー接続口９５に接続されているが、本実施形態ではエアー用パイプの途中にエアーバルブ９８が設けられている。したがって、エアー用パイプはエアーポンプ９６からエアーバルブ９８までの第１パイプ９７ａと、エアーバルブ９８からエアー接続口９５までの第２パイプ９７ｂとに分割されている。なお、ノズル９０ではトナー補給方向においてエアー接続口９５がトナー用接続口９４よりも上流側に設けられている。
【００３１】
エアーポンプ９６が作動し、エアーバルブ９８がオンすると、該ポンプからエアー用の第１パイプ９７ａ、エアーバルブ９８、第２パイプ９７ｂ及びノズル９０の通路９３を介してトナー収納容器８０内に対し下部側よりエアーが供給される。そして、トナー収納容器８０内に供給されたエアーは、トナー層を通過することによりトナーを攪拌しながら流動化させる。
【００３２】
トナー収納容器８０は、保護ケースとしての横断面形状が矩形で、ほぼ長方体に形成された外箱８１と、その外箱８１内に着脱可能に収容されたフレキシブルで変形可能な袋状体としてのトナー袋８２とを有するバックインボックスタイプに構成されている。この外箱８１は、剛性を有する紙、段ボール、樹脂等の材料から作られ、トナー袋８２が収まる程度の内部空間を有している。トナー収納容器８０は、トナーを収納したトナー袋８２がフレキブルであっても、外箱８１内に収めることで外からの衝撃等に対して保護され、しかも外箱８１の剛性によりハンドリング性がよく容器自体の取り扱いが行い易く、保管時の整理も行い易いという利点が得られる。
【００３３】
また、トナー袋８２の袋部分はポリエステルフィルム、ポリエチレンフィルム等のフレキシブルなシート材（８０〜１２５μｍ程度の厚み）を単層または複層構成にして袋状容器形状の紛体である。そして、トナー袋８２はその下部中央にトナー排出孔が設けられ、ポリエチレンやナイロン等に樹脂から作られた口金部材８３が固定されて構成されている。口金部材８３のトナー排出孔には、自閉弁の役割を持つ単層または複層のシール８４が設けられ、シール８４は非通気性の発泡スポンジ等からなる弾性体によって構成されている。また、トナー袋８２はトナーが残留しにくいように、トナー排出孔に向かって先細りとなる形状に形成されている。したがって、このように構成されたトナー収納容器８０は、上方よりセット部にセットされたとき、下方からノズル９０が挿入される。なお、トナー収納容器８０には該容器を取り出すと、バネ力によって自動的にトナー排出口を閉じる機械的なシャッターを設けてもよい。
【００３４】
他方、現像装置６０にはその上部にサブホッパ６１が設けられており、トナー収納容器８０のトナーは一旦このサブホッパ６１に収納される。そして、サブホッパ６１上にはトナー収納容器８０のトナーをこのサブホッパ６１に移送するトナー移送手段としての粉体ポンプ７０が設けられている。この粉体ポンプ７０は、一軸偏芯スクリューポンプであって、金属などの剛性をもつ材料で偏芯したスクリュー形状に作られたロータ７１と、ゴム等の弾性体で作られ、２条スクリュー形状に形成されたステータ７２と、これらを包み、かつ粉体の補給路を形成する樹脂材料などで作られたホルダ７３とを有している。上記ロータ７１は、ピン継ぎ手により連結された駆動軸７４に一体連結されたギヤ７５が第１クラッチ７６を介して図示していない駆動部と駆動連結され、第１クラッチ７６のオン・オフにより粉体ポンプ７０の稼働が制御される。
【００３５】
また、上記ホルダ７３の先端、すなわち、図３の右端にはトナー吸い込み部７７が設けられ、トナー吸い込み部７７に上記トナー移送チューブ８５が接続されている。このトナー移送チューブ８５としては、例えば直径４〜１０ｍｍのフレキシブルなチューブで、耐トナー性に優れたゴム材料（例えば、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等）から作られているものを用いることがきわめて有効であり、フレキシブルなチューブは上下左右の任意方向へ配管が容易に行い得る。なお、上記した紛体ポンプ７０を用いれば、トナー収納手段のトナー排出口がサブホッパ６１のトナー受け取り口よりも鉛直方向において低い位置にあるような場合でもトナー収納容器８０のトナーをスムーズに補給することができる。なお、サブポッパ６１の内部構造は本発明の要旨でないのでその説明を省略する。
【００３６】
このように構成されたトナー補給装置は、バルブ９８をオンしてエアーポンプ９６からエアーがトナー収納容器８０に供給されると、トナー収納容器８０内のトナーが流動化され、トナーはエアーとの混合気となり流動性が良好となる。このようにトナーの流動性を高めるとと、トナーの搬送をスムーズに行うことができる。しかし、機械を止めたとき、トナーの流動性が高まっているため、トナーがエアー通路に侵入するし易くなる。このとき、例えば図７に示すように、第２パイプ９７ｂ及びエアーバルブ９８のエアー出口９８ａがトナー補給路の重力方向最下部より下方にある場合であると、トナーの混合気がトナー補給路からエアー通路に流れ込むことがある。特に、トナー交換時等でトナーカートリッジ内のトナーが流動しやすくなっているときにはトナーは重力方向下方に向かってトナー補給路からエアー通路に流れ込むことがある。そして、エアー用の第２パイプｂ９７内にトナーが侵入すると、エアー通路内のトナーにはエアーポンプ９６からエアーを供給しても、トナーを重力に逆らってトナー補給路側へ押し戻すことは容易ではない。さらに、トナーの重量とエアー圧力によって、第２パイプ９７ｂ内に侵入したトナーが押し固められてしまうと、トナーをトナー補給路９３側に戻すことは更に困難になる。最悪の場合には、エアー用パイプにトナーが完全に詰まってエアーが供給できなくなることもある。
【００３７】
そこで、本発明では図３に示すように、エアーバルブ９８のエアー出口９８ａからエアー接続口９４までのエアー供給経路の全域をトナー補給路の重力方向最下部、図３の例ではトナー搬送チューブ８５の最下位置より上方に位置させている。このようにエアーバルブ９８からのエアー供給経路をトナー補給路最下部より上方に配置することで、エアー通路内への重力によるトナーの流入を抑えることができる。したがって、トナーはエアー通路へ流入しにくく万一流入しても少量であり、少量のトナーならば、次のエアー供給のときトナー補給路側へ戻すことができる。なお、本実施形態ではノズル９０にエアー接続口９５とトナー接続口９４が設けられているが、この場合のエアー接続口９５はトナー収納容器８０からのトナー補給方向においてトナー接続口９４よりも上流側に設けることがエアー通路内へのトナーの流入を防止に有効である。また、図３の実施形態ではエアー通路にエアーバルブ９８を設けているが、エアーポンプ９６から直接エアーを供給することができる。このようにエアーバルブ９８を用いない場合には、エアーポンプ９６のエアー出口９６ａからエアー接続口９５までのエアー供給経路の全域をトナー補給路最下部より上方に配置すれば、トナーのエアー通路への流入を抑えることができる。
【００３８】
図４は、本発明の他の実施形態を示すトナー補給装置の概略図である。
図４のトナー補給装置では、トナー収納容器８０内に搬送スクリュー８６が設けられ、搬送スクリュー８６のトナー搬送方向下流側の下部に下方へ延びるトナー補給路としてのトナー補給管８７が設けられている。この補給管８７は、図示していない現像装置またはサブホッパに連通されており、その途中にはエアーポンプ９６から延びたエアー通路８９のエアー接続部８８が設けられている。
【００３９】
このように構成されたトナー補給装置は、エアーポンプ９６からのエアー吹き出しによってトナー補給管８７のトナーが紛体ポンプを用いずに搬送される。このトナー補給装置においてもエアー接続部８８をトナー補給管８７の重力方向最下位置よりも上方にすることで、エアー通路８９へのトナー流入を抑えることができる。すなわち、図８に示すように、エアー通路８９及びエアーポンプ９６のエアー出口９６ａがトナー補給路の重力方向最下部より下方にある場合であると、トナーの混合気がトナー補給路からエアー通路に流れ込むことがある。特に、トナー交換時等でトナーカートリッジ内のトナーが流動しやすくなっているときにはトナーは重力方向下方に向かってトナー補給路からエアー通路に流れ込むことがある。そして、エアー通路８９内にトナーが侵入すると、トナー収納容器８０のトナー重量も加わってエアーポンプ９６からエアーを供給しても、トナーを重力に逆らってトナー補給路側へ押し戻すことはできなくなる虞があるが、図４の如くエアー供給経路の全域をトナー補給路の重力方向最下部より上方とすればエアー供給経路へのトナーの侵入を防ぐことができる。
【００４０】
ところで、図１に示すようなフルカラー機において、トナー補給装置は通常ブラック・イエロー・マゼンタ・シアンの４ユニット分の部品を必要とする。また、１色ごとに見れば、どのような高濃度の画像でも追随できるように設計されている。しかし、４色ベタ画像（＝全面真っ黒画像）を必要とすることはほとんどないため、トナー補給装置は４つがフル稼動することはほとんどない。
【００４１】
そこで、図５に示すように、例えばブラック・イエロー・マゼンタ・シアンの４ユニットで１つのエアーポンプ９６を共有しエアーバルブ９８で各ユニットに振り分けるようにすればエアーポンプを減らすことができる。本発明においては、部品点数の低減を図ることができる。
【００４２】
図６は、本発明のさらに他の実施形態を示す説明図であって、トナー収納容器８０内にほぼ水平方向へ延びるノズル９０が挿入されている。このように構成したトナー補給装置においてもエアー通路の全域をトナー補給路の重力方向最下位置よりも上方となるように配置することでエアー通路へのトナーの流入を防ぐことができる。
【００４３】
【発明の効果】
請求項１の構成によれば、エアー供給手段のエアー出口からトナー補給路との合流部までのエアー供給経路が、トナー補給路の重力方向最下位置よりも上方の高さ位置になるように配置されているので、エアー供給経路内へのトナーの侵入を防止し、安定したトナー補給を行うことができる。
【００４４】
請求項２の構成によれば、エアー供給手段のエアー出口からトナー補給路との合流点までの間に、エアー供給をオン・オフするエアーバルブを設け、該エアーバルブの出口からトナー補給路との合流部までのエアー供給経路が、トナー補給路の重力方向最下位置よりも上方の高さ位置になるように配置されているので、エアー供給経路内へのトナーの侵入を防止し、安定したトナー補給送を行うことができる。
【００４５】
請求項３の構成によれば、トナー収納容器内へ下部側から挿入され、トナー補給路の一部を構成するトナー搬送管が接続されるノズルを有し、該ノズルにはエアー供給経路の合流部がトナー搬送管の接続口よりもトナー補給方向上流側にて設けられているので、エアー供給経路内へのトナーの侵入をより確実に防止し、安定したトナー補給を行うことができる。
【００４６】
請求項４の構成によれば、１つのエアー供給手段から複数に分岐したエアー供給経路が設けられ、各エアー供給経路にエアーバルブが配置されているので、エアーポンプを減らすことができる。
【００４７】
請求項５の構成によれば、トナー収納容器のトナーを現像装置へ移送する手段として、内部に螺旋状溝を有する弾性部材のステータと、該ステータ内で回転することにより軸方向にトナー移動させるロータとを備えた紛体ポンプを用いるので、トナーを上方や離れた場所に搬送することができるため、レイアウト上の自由度を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例を示すカラー複写機の構成図である。
【図２】図１の作像部を示す構成図である。
【図３】本発明の一実施形態を示すトナー補給装置の説明図である。
【図４】本発明の他の実施形態を示すトナー補給装置の説明図である。
【図５】本発明のさらに他の実施形態のエアー供給経路を示す説明図である。
【図６】本発明のさらに他の実施形態を示すトナー補給装置の説明図である。
【図７】従来のトナー補給装置の問題点を説明する図である。
【図８】従来の他の形式のトナー補給装置における問題点を説明する図である。
【符号の説明】
６０　現像装置
７０　粉体ポンプ
８０Ｙ，８０Ｃ，８０Ｍ，８０Ｂｋ　トナー収納容器
８５　トナー移送チューブ
９０　ノズル
９３　通路
９５　エアー接続口
９６　エアーポンプ
９７　エアー通路
９８　エアーバルブ
１００　複写機本体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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