(57)【要約】【課題】大量のダウンロードは苦痛である。【解決手段】ユーザ端末内に仮想プロクシ部とコンテンツ格納部が設けられる。仮想プロクシ部は、インターネットを経由してサーバと接続される。サーバ内にコンテンツＤＢが設けられる。仮想プロクシ部は、所定の判定基準に基づいてユーザ端末内またはサーバ内のコンテンツ格納部のいずれからコンテンツを取得すべきかを判断する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
仮想的なプロクシ機能をもつ仮想プロクシ部を、ネットワーク非経由位置に設け、
前記仮想プロクシ部は所定の判定基準に基づいてネットワーク非経由位置または経由位置のうちいずれからコンテンツを取得すべきかを判断し、
判断結果に基づいてコンテンツを取得し、
取得したコンテンツをウェブブラウザに送り、
これらの手順によって、ネットワーク非経由位置または経由位置のいずれかからウェブブラウザへコンテンツを中継することを特徴とするコンテンツ取得装置。
【請求項２】
前記仮想プロクシ部は、ネットワーク経由位置に設けられたサーバからブラウザ表示内容のレイアウト情報を受けとり、必要なコンテンツとともに前記ウェブブラウザへ送ることを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ取得装置。
【請求項３】
前記仮想プロクシ部は、ネットワーク経由位置に設けられたサーバから受けとる指示に基づいて、ネットワーク非経由位置に格納されたコンテンツを更新することを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載のコンテンツ取得装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ネットワーク技術に関する。この発明はとくに、コンテンツを取得する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンテンツ提供サービスが盛んになってきた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、コンテンツが膨大な場合、一般に普及する低速回線ではダウンロードが苦痛である。コンテンツをＣＤ等のメディアで配布するだけでは、情報を更新して常に新しい状態に保つのが難しい。
【０００４】
本発明はこうした状況に鑑みてなされたものであり、その目的は、効率のよいコンテンツ取得技術の提供にある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明のある態様は、コンテンツ取得装置に関する。本装置は、仮想プロクシ機能をもつ仮想プロクシ部を、ネットワーク非経由位置に設け、前記仮想プロクシ部は所定の判定基準に基づいてネットワーク非経由位置または経由位置のうちいずれからコンテンツを取得すべきかを判断し、判断結果に基づいてコンテンツを取得し、取得したコンテンツをウェブブラウザに送り、これらの手順によって、ネットワーク非経由位置または経由位置のいずれかからウェブブラウザへコンテンツを中継する。
【０００６】
ここで、「プロクシ」とは、インターネットにアクセス可能なユーザ端末とＷＷＷサイトとの中間に設けられるサーバの機能であり、ユーザ端末の代理（Ｐｒｏｘｙ）としてＷＷＷサイト等にアクセスしてデータを送受信する働きをもつ。そして、「プロクシ」はネットワークを介してユーザ端末に接続されるが通常である。一方、「仮想プロクシ」は、ユーザ端末から見てネットワークを介さない位置に設けられた仮想的な「プロクシ」である。すなわち、仮想的なネットワーク上に設けられた「プロクシ」ともいえる。仮想プロクシは、初期導入したデータファイルや一度ダウンロードしたデータファイルを蓄積しておくキャッシュ機能を有してもよいし、ＷＷＷサイトとのネットワークにおける負荷を軽くする働きを有してもよい。
【０００７】
また、ここでいう「ネットワーク」はＬＡＮおよびＷＡＮ（インターネット）の双方を含んでもよい。「ネットワーク非経由位置」は、たとえばユーザ端末内やユーザ端末に直結した装置内等を示す。仮想プロクシは「ネットワーク非経由位置」においてハードウェア的に設置してもよいし、ソフトウェア的に搭載させてもよい。ソフトウェア的に搭載する場合、ウェブブラウザのプラグインとして稼働させてもよいし、単体のアプリケーションとして稼働させてもよい。「ネットワーク経由位置」は、たとえばインターネット上のサーバ内を示す。「コンテンツ」には、たとえば画像データ、動画データ、音声データ、テキストデータ、プログラムモジュールデータ等が含まれる。
【０００８】
また、前記仮想プロクシ部は、ネットワーク経由位置に設けられたサーバからブラウザ表示内容のレイアウト情報を受けとり、必要なコンテンツとともに前記ウェブブラウザへ送ってもよい。前記仮想プロクシ部は、ネットワーク経由位置に設けられたサーバから受けとる指示に基づいて、ネットワーク非経由位置に格納されたコンテンツを更新してもよい。
【０００９】
なお、以上の構成要素の任意の組合せや、本発明の構成要素や表現を方法、装置、システムなどの間で相互に置換したものもまた、本発明の態様として有効である。
【００１０】
【発明の実施の形態】
本実施形態におけるコンテンツ取得装置は、仮想的なプロクシが内蔵または直結されたユーザ端末である。この端末はその仮想プロクシを介してネットワークに接続される。これによって、ネットワークを経由して大容量のコンテンツを取得するときのストレスを低減させる。また、コンテンツ提供側にとってはコンテンツの送信量を減らすことができるので、効率よく大量の情報をユーザに提供することができる。
【００１１】
従来は、大容量のコンテンツをユーザに提供する方法として、長時間のダウンロードをユーザに強いるか、またはＣＤ−ＲＯＭ等のメディアに記録して配布したり、ユーザ端末にプリインストールして提供する方法等が採られていた。しかし、長時間のダウンロードをユーザに強いるのは、ユーザへのストレス強制に他ならない。とくに、インターネットの通信速度は３３〜６４ｋｂｐｓが一般的であり、依然として多くのユーザが高速とは言えない回線でインターネットをブラウズしているので、大量のダウンロードは苦痛である。
【００１２】
一方、ＣＤ−ＲＯＭ等のメディアを配布する方法やユーザ端末にプリインストールする方法では、提供したコンテンツを何らかの方法で入れ替えない限り情報の新しさは保てない。
【００１３】
さらに、上記２つの方法の折衷案として、主要なコンテンツをメディア配布形式またはプリインストール形式で配布しておき、補助的なコンテンツだけをネットワーク経由で取得する方法が考えられる。ここで、ユーザ端末上でユーザが利用するソフトウェアとして標準的なインターネットブラウズソフトウェア（以下、「ウェブブラウザ」という。）を用いる方が、専用ソフトウェアを用いるよりも、ユーザは使い慣れていて便利である。
【００１４】
しかし、標準的なウェブブラウザは、セキュリティ保護の観点から、ＷＷＷサイトからの指示によってはローカルファイルにアクセスできない設計になっている。したがって、ユーザ端末にインストールされたコンテンツと外部サーバが保持するコンテンツとを混在させてウェブブラウザに表示させるのは困難である。
【００１５】
そこで、本実施形態においては、ネットワーク非経由位置に仮想プロクシを設け、この仮想プロクシにユーザ端末内の主要コンテンツおよびネットワーク上の補助コンテンツのいずれを取得すべきかを選択させる。そして、仮想プロクシによる適切な選択によって取得されたコンテンツをウェブブラウザに表示させる。ネットワーク非経由位置からのコンテンツ取得を表面的にはユーザに意識させないので、ユーザはインターネットに接続している感覚で、実際にはいわば仮想的なインターネットに接続することになる。
【００１６】
（仮想プロクシの形態）
第１の形態として、仮想プロクシはユーザ端末上で稼働するソフトウェアであってもよい。このソフトウェアはいわゆるサーバソフトウェアでもよいし、サーバＯＳ的な基本ソフトウェアであってもよい。このソフトウェアはインターネットを介して配布してもよい。また、このソフトウェアをＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録したパッケージソフトウェアとして販売するかたちのほか、ユーザ端末にプリインストールして端末とともに販売するかたちで配布してもよい。
【００１７】
第２の形態として、仮想プロクシはウェブブラウザにアドインするソフトウェアであってもよい。ウェブブラウザの種類によってはいわゆるプラグインというかたちでプログラムモジュールをウェブブラウザ内に組み込んでもよい。また、これらのアドインプログラムやプラグインプログラムを単体のアプリケーションに対する補助的なプログラムとして用いてもよい。
【００１８】
第３の形態として、仮想プロクシは専用のハードウェアとともに提供されてもよい。たとえば、ユーザ端末にネットワークを経由せずに直接接続する周辺機器のかたちであってもよい。接続方法としては、たとえばシリアル接続、パラレル接続、またはＵＳＢ接続等がある。周辺機器としての仮想プロクシにはネットワークポートが設けられ、このポートがユーザ端末にとって代理的なネットワークポートの役割を果たす。
【００１９】
以上、第１〜第３の形態に説明した仮想プロクシは、いずれもユーザ端末から見てネットワークを経由しない位置に設けられる。その仮想プロクシのＩＰアドレスと、必要に応じて仮想プロクシのポート番号とをウェブブラウザのプロクシ設定欄に入力することによって、ウェブブラウザを仮想プロクシにアクセスさせる。そして、仮想プロクシが使用するネットワークポートからインターネット等のネットワークに入り、ネットワーク上の外部サーバ等にアクセス可能となる。プロクシ設定欄に入力するＩＰアドレスはユーザ端末自身のＩＰアドレスであってもよい。この場合、ポート番号の指定により仮想プロクシの特定を実現してもよい。
【００２０】
（仮想プロクシの機能）
仮想プロクシはユーザ端末またはブラウザにとって代理サーバ的な機能をもつ。たとえば、仮想プロクシがファイアウォール機能をもつ場合、ウェブブラウザが外部アクセスから保護される。
【００２１】
たとえば、仮想プロクシがキャッシュ機能をもつ場合、この仮想プロクシを経由してネットワークから取得したデータは、キャッシュ保存が可能である。
【００２２】
本実施形態における仮想プロクシは、特定のユーザ端末専用に設計され機能してもよく、その点で一般のプロクシと異なる。
【００２３】
（判定基準）
仮想プロクシは所定の判定基準に基づいて、ネットワーク非経由位置または経由位置のうちいずれからコンテンツを取得すべきかを判断する。判定基準の例は以下の通りである。
【００２４】
たとえば、コンテンツに含まれるファイルごとに有効期限を設定しておき、有効期限を過ぎたファイルに対しては新しいファイルで上書きしてもよい。新しいファイルはネットワークにアクセスして取得する。
【００２５】
たとえば、コンテンツに含まれるファイルごとにそれぞれの更新日時の情報を書き込んでおき、ユーザ端末内に保持するコンテンツの更新日時と外部サーバのコンテンツの更新日時とを比較する。そして、日時が同じであればユーザ端末内のファイルを取得し、サーバ上のファイルの更新日時が新しければ、ネットワーク経由でファイルを取得してもよい。
【００２６】
たとえば、特定のサービスに本装置を用いる場合、ウェブブラウザ上でそのサービス主体のＵＲＬを指定しているか否かを基準に判断してもよい。すなわち、このサービス主体のＵＲＬを指定したときに限り仮想プロクシが機能し、他のＵＲＬを指定したときには仮想プロクシが機能せず透過的に働いてもよい。
【００２７】
たとえば、サーバからレイアウト情報となるｈｔｍｌデータを取得し、このページに埋め込まれるべき画像等のデータをユーザ端末内から取得してもよい。サーバは、ユーザ端末内からコンテンツを取得すべき指示をｈｔｍｌデータ中に含ませてもよい。これとは逆に、ユーザ端末内からレイアウト情報となるｈｔｍｌデータを取得し、このページ内に埋め込むべきデータのうちユーザ端末内に格納されていないデータがあったときにネットワーク上から取得する判断をしてもよい。
【００２８】
（実施形態の効果）
仮想プロクシをネットワーク非経由位置に設けることにより、ユーザ端末の諸機能と仮想プロクシの機能が一体となって仮想的なインターネットが形成される。ユーザは、この仮想的なインターネットと現実のインターネットとを意識せずに使い分けることができる。
【００２９】
本装置とサーバとの間がダイヤルアップ接続の場合、ダイヤルアップ回数を減らすことができる。
【００３０】
コンテンツやプログラムの更新をユーザに意識させることなく実現できる。そして、ネットワークから取得したデータはユーザ端末内に蓄積されるので、自然と足りないデータが補充される。
【００３１】
以上、本発明をいくつかの実施の形態をもとに説明した。これらの実施の形態は例示であり、それらの各構成要素や各処理プロセスの組合せにいろいろな変形例が可能なこと、またそうした変形例も本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。
【００３２】
【発明の効果】
本発明によれば、効率よくコンテンツを取得することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態に係るネットワークシステムの構成を示す図である。
【図１】
2004157577.tif 000003