(57)【要約】【課題】新たな装置を取り付けたりすることなく，いずれかのユニットの交換時期が到達したことをユーザに確実に告知し，ユーザにユニットの交換を強く促す画像形成装置を提供すること。【解決手段】本発明のカラープリンタ１では，各交換可能なユニットの余命をユニットごとに検知し，いずれかのユニットの交換時期が近づくとその旨をオペレーションパネル７５の表示部に表示する。さらに，その余命が改善禁止水準以下になると（ユニットの交換時期が到達すると），そのユニットの交換を促すメッセージをオペレーションパネル７５に表示するとともに，画質改善動作を禁止する。すなわち，画質改善動作をせずに作像する。これにより，形成画像の画質が低下するので，ユーザにユニットの交換時期であることを確実に告知し，交換を強く促すことができる。【選択図】            図６
2004347912.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能な画像形成ユニットと，形成される画像の品質を改善する制御を行う改善制御手段とを有し，前記改善制御手段による改善制御を行いつつ，前記画像形成ユニットを用いて記録媒体上に画像を形成する画像形成装置において，
前記画像形成ユニットの余命を検知する余命検知手段と，
前記余命検知手段により検知された余命が所定の改善禁止水準以下になると，前記改善制御手段による改善制御を禁止する改善禁止手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載する画像形成装置において，
ユーザに対するメッセージを表示する表示部と，
前記余命検知手段により検知された余命が所定の予告水準以下になると，その画像形成ユニットの交換を促すメッセージを前記表示部に表示させる交換推奨メッセージ表示手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載する画像形成装置において，
前記交換推奨メッセージ表示手段の予告水準が，前記改善禁止手段の改善禁止水準より長い余命に相当する水準であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記改善制御手段による改善制御に複数の項目があり，
前記改善禁止手段の改善禁止水準に，より長い余命に相当する第１改善禁止水準と，より短い余命に相当する第２改善禁止水準とがあり，
前記改善禁止手段は，
前記余命検知手段により検知された余命が第１改善禁止水準以下になると，一部の項目の改善制御を禁止し，
前記余命検知手段により検知された余命が第２改善禁止水準以下になると，残る少なくとも１項目の改善制御を禁止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載する画像形成装置において，
前記改善禁止手段は，
前記余命検知手段により検知された余命が第１改善禁止水準以下になると，画像品質が徐々に悪化する項目の改善制御を禁止し，
前記余命検知手段により検知された余命が第２改善禁止水準以下になると，画像品質が急速にもしくは直ちに悪化する項目の改善制御を禁止することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，プリンタ，コピー等の画像形成装置に関する。さらに詳細には，交換可能ユニットを含む構成であって，サービスパーソンによる定期的なメンテナンスを前提としない画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来より，コピー，プリンタ等の画像形成装置では一般に，その内部に複数の交換可能なユニット構成が組み込まれているものがある。例えば，トナー容器や感光体を含むイメージングユニット，中間転写ベルトを含むベルトユニット，１次転写ローラユニット，２次転写ローラユニット，レーザ発光装置を含むレーザユニット，定着ローラを含む定着ユニット等である。これらは，いずれも使用するにしたがって劣化するので，使用回数をカウントすること等によりそれぞれの交換時期を判断している。そして，交換時期が近づいた場合あるいは交換時期に到達した場合等には，そのことをユーザに警告表示している。図１０に各ユニットの名称とその寿命検知手段の例を示す。
【０００３】
一般にオフィス用のコピー機等では，サービスパーソンによるチェックやユニット交換が随時行われているので，いずれかのユニットが交換時期に到達した場合には直ちにマシンを停止させることが一般的である。しかし，プリンタ等では定期的なメンテナンス契約の対象としていないことが多いため，強制的にマシンを停止させることは好ましくない。そこで，そのユニットの交換を促す表示をオペレーションパネルに行うにとどめている場合が多い。しかし，ユーザによってはこの表示を見落としたり，この表示を見たとしてもある程度きれいな画像が得られている間はプリントを強行する場合があった。
【０００４】
ユニットの交換時期を超えて使用された場合，例えばトナー残量警告を無視して使用された場合では，ある時点でトナーが完全になくなることによってファクシミリ受信が突然不可能となるおそれがある。その他のユニットの場合も，例えば中間転写ベルトを交換時期を超えて使用した場合には，ベルトの割れが発生して機内にトナーが飛び散るおそれがある。あるいは，感光体を含むプリントユニットを交換時期を超えて使用した場合，感光体の軸受けが摩耗し，感光体が振れ回りを起こすおそれがある。こうなるとモータに所定以上の負荷がかかるため，モータの寿命を縮める結果となる。いずれのユニットの場合も，交換すべきユニットの範囲を超えて異常が広がり，マシン全体の寿命を縮めることとなる。
【０００５】
このため，従来より，例えばトナーニアエンプティ状態を確実に告知し，ユーザにトナーカートリッジの交換を促すために，さまざまな工夫がなされている（例えば，特許文献１，特許文献２，特許文献３参照。）。特許文献１に記載の電子写真装置では，トナー残量が所定量以下になるとレーザビームの現像幅を縮小して画像濃度を低下させている。特許文献２に記載の記録装置では，トナーニアエンプティ時には印字ドットパルス幅を縮小して印字濃度を薄くしている。また，特許文献３に記載の電子写真装置では，トナー容器の背面側にＬＥＤチップを配置し，トナーが少なくなるとその光が貫通することにより印字用紙に黒帯が発生するようにしている。
【０００６】
【特許文献１】
特開平１−１３３０７５号公報（第３頁）
【特許文献２】
特開平９−１６０４４５号公報（第４−５頁）
【特許文献３】
特開２００１−５６６０８号公報（第４−５頁，第２図）
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，前記した従来の各技術は，ユニットの交換時期が到達したことをユーザに告知するために，通常とは異なる制御を行って画質を低下させている。あるいは，そのために別の部品を取付けている。このことは，システムまたは構成を複雑なものとするという問題点があった。
【０００８】
本発明は，前記した従来の各技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，新たな装置を取り付けたりすることなく，いずれかのユニットの交換時期が到達したことをユーザに確実に告知し，ユーザにユニットの交換を強く促す画像形成装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
この課題の解決を目的としてなされた本発明の画像形成装置は，交換可能な画像形成ユニットと，形成される画像の品質を改善する制御を行う改善制御手段とを有し，改善制御手段による改善制御を行いつつ，画像形成ユニットを用いて記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であって，画像形成ユニットの余命を検知する余命検知手段と，余命検知手段により検知された余命が所定の改善禁止水準以下になると，改善制御手段による改善制御を禁止する改善禁止手段とを有するものである。
【００１０】
すなわち本発明では，交換可能な画像形成ユニットの余命が余命検知手段によって検知され，その余命が所定の改善禁止水準以下になると改善禁止手段によって改善制御が禁止される。従って，それまで行われていた画質改善制御が行われなくなるので，その後形成される画像の画質はそれまでより低下する。これにより，ユニットの余命が短くなったことがユーザに告知される。従って，新たな装置を取り付けたりすることなく，いずれかのユニットの交換時期が到達したことをユーザに確実に告知し，ユーザにユニットの交換を強く促すことができる。
【００１１】
ここで，画像形成ユニットとしては，例えば，プリントユニット，ベルトユニット，１次転写ローラユニット，２次転写ローラユニット，レーザユニット，定着ユニット等がある。また，画像改善制御の項目としては，画質調整（濃度調整，センサ調整，γ補正制御），レジスト調整の書き込み調整，ノイズ除去のイレーサ制御と現像ノイズ調整，ＡＴＶＣの１次転写テーブル調整と２次転写テーブル調整，転写ベルト逆転制御，プリントユニット延命制御の強制消費等がある。
【００１２】
さらに本発明では，ユーザに対するメッセージを表示する表示部と，余命検知手段により検知された余命が所定の予告水準以下になると，その画像形成ユニットの交換を促すメッセージを表示部に表示させる交換推奨メッセージ表示手段とを有することが望ましい。
このようにすれば，ユーザは表示部に表示された交換推奨メッセージを見ることにより，その画像形成ユニットの交換が促されていることを知ることができる。従って，ユーザはその画像形成ユニットの交換品を用意し，あるいはユニットを交換することができる。
【００１３】
さらに本発明では，交換推奨メッセージ表示手段の予告水準が，改善禁止手段の改善禁止水準より長い余命に相当する水準であることが望ましい。
このようにすれば，まず交換推奨メッセージ表示手段による表示が行われ，その後，改善禁止手段による改善制御の禁止が行われる。従って，ユーザは画質が低下し始める前にその予告を受け取ることとなるので，画質の低下をあらかじめ回避することができる。
【００１４】
さらに本発明では，改善制御手段による改善制御に複数の項目があり，改善禁止手段の改善禁止水準に，より長い余命に相当する第１改善禁止水準と，より短い余命に相当する第２改善禁止水準とがあり，改善禁止手段は，余命検知手段により検知された余命が第１改善禁止水準以下になると，一部の項目の改善制御を禁止し，余命検知手段により検知された余命が第２改善禁止水準以下になると，残る少なくとも１項目の改善制御を禁止することが望ましい。
画像品質を改善する画像改善制御に複数の項目があれば，それらを組み合わせることで，第１改善禁止水準と第２改善禁止水準とで異なる画質状態とすることができる。このようにすれば，ユニットの余命がさらに短くなったことを，ユーザに確実に告知することができる。
【００１５】
さらに本発明では，改善禁止手段は，余命検知手段により検知された余命が第１改善禁止水準以下になると，画像品質が徐々に悪化する項目の改善制御を禁止し，余命検知手段により検知された余命が第２改善禁止水準以下になると，画像品質が急速にもしくは直ちに悪化する項目の改善制御を禁止することが望ましい。
画質を改善する改善制御には，それを禁止したときの画質低下速度が異なるものがある。すなわち，徐々に画質が低下するものと急速にもしくは直ちに低下するものとがある。そこで，余命が第１改善禁止水準以下になると画像品質が徐々に悪化し，さらに余命が短くなり，第２改善禁止水準以下になると画像品質が急速にもしくは直ちに悪化するようにできる。このようにすれば，余命が短くなればなるほど画質の低下が急速に進行する。従って，ユーザにユニットの交換を強く促すことができる。
また本発明では，余命検知手段により検知された余命が，改善禁止水準より短い余命に相当する強制停止水準以下になると，画像形成を禁止する強制停止手段をさらに有していてもよい。このようにすれば，ユニットの余命がごく短くなった場合には画像形成が禁止されるので，ユニットの破壊によってそれ以外の部分に異常が発生することが防止される。
【００１６】
【発明の実施の形態】
「第１の実施の形態」
以下，本発明を具体化した第１の実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本実施の形態は，図１にその概略構成を示すカラープリンタ１に本発明を適用したものである。
【００１７】
本実施の形態のカラープリンタ１は，図１に示すように，イエロー，マゼンタ，シアン，ブラックの４色それぞれのプリントユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋが並べて設けられたタンデムタイプの一般的なものである。各プリントユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの内部構成はいずれも同様であり，以下では各内部構成は同じ符号を用いて説明する。各プリントユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋはそれぞれ，図中矢印方向へ回転可能な感光体１１と，その周囲に設けられたクリーナ１２，帯電器１３，現像器１４を有している。感光体１１の表面には有機光導電材料からなる薄膜層が形成されている。また，現像器１４には当初，所定量のトナーが封入されている。
【００１８】
また，カラープリンタ１は，各プリントユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの図中下方に，中間転写ベルト２１を含むベルトユニット２０と４つの１次転写ローラ３１を含む１次転写ローラユニット３０とが設けられている。また，図中上方には，レーザ装置を含むレーザユニット４０が設けられている。中間転写ベルト２１は複数の張架ローラ２２によって張架されて，図中矢印の方向へ回転される。また，中間転写ベルト２１に接して，ベルトクリーナ２３とセンサ２４とが配置されている。
【００１９】
カラープリンタ１にはさらに，２次転写ローラ５１を含む２次転写ローラユニット５０，定着ローラ６１を含む定着ローラユニット６０が設けられている。２次転写ローラ５１は張架ローラ２２の１つに対向して配置されている。以上の各プリントユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ，ベルトユニット２０，１次転写ローラユニット３０，レーザユニット４０，２次転写ローラユニット５０，定着ローラユニット６０の各ユニットはいずれも使用状況に応じて交換可能であり，それぞれが画像形成ユニットに相当する（図１０参照。）。
【００２０】
またそのほかに，本体下部には給紙カセット７１および給紙ローラ７２，電源７３，本体上部には排紙トレイ７４およびオペレーションパネル７５が設けられている。オペレーションパネル７５には，ユーザに各種の情報を示すための表示部と，ユーザが指示入力するための入力部とが含まれている。また，以上の内部構成の全てを制御するための，コントローラ７６も有している。
【００２１】
次に，このカラープリンタ１の一般的な画像形成動作について説明する。各プリントユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの各感光体１１は，クリーナ１２でその表面のトナーがクリーニングされ，帯電器１３によって均一に帯電される。さらに，受信したカラー画像データに応じたレーザビームがレーザユニット４０のレーザ装置から感光体１１に照射される。これにより，感光体１１の表面に電位減衰部が生じ，静電潜像が形成される。
【００２２】
一方，現像器１４には周波数１〜１０ｋＨｚ，電圧差１〜３ｋＶ，Ｄｕｔｙ１０〜９０％，オフセット電圧−１００〜−８００Ｖの交流バイアスが印加され，それによって電界が発生する。それにより，現像器１４から感光体１１のレーザ照射部にトナーが引き寄せられて，静電潜像部にトナー像が形成される。次に，１次転写ローラ３１によって，中間転写ベルト２１に感光体１１上のトナーとは逆極性のバイアスが印加され，トナー像が中間転写ベルト２１に転写される。各プリントユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋのそれぞれによって各色のトナー像が順次形成され，中間転写ベルト２１の同じ位置に重ねられる。
【００２３】
一方で，給紙カセット７１に入れられた用紙は，給紙ローラ７２によって１枚ずつ分離されて給紙され，２次転写ローラ５１へと搬送される。また，トナー像を載せた中間転写ベルト２１は張架ローラ２２によって回転され，２次転写ローラ５１の位置で用紙とトナー像とが重ねられる。このとき，２次転写ローラ５１に電圧が印加され，中間転写ベルト２１から用紙へとトナー像が転写される。さらに，用紙上のトナー像は定着ローラ６１で定着され，排紙トレイ７４へと排紙される。なお，中間転写ベルト２１上の転写残トナーはベルトクリーナ２３によって回収される。
【００２４】
カラープリンタ１のコントローラ７６は，以上の一般的な動作に加えて，より高品質な画像を得るためのさまざまな画像改善動作を行っている。例えば，感光体１１上に正確な潜像を形成するために，感光体条件および温度・湿度などに応じて帯電電圧制御を行い，感光体１１の表面電位を最適化している。また，現像品質を向上させるため，センサ２４の検出結果を基に現像バイアスの最適化や露光制御を行っている。また，中間転写ベルト２１の転写残トナーを除去するためのベルトクリーナ２３では，クリーニングブレードに異物が挟まることによる拭き残しを防止するため，適宜中間転写ベルト２１の逆転制御を行っている。
【００２５】
次に，この中間転写ベルト２１の逆転制御について詳しく説明する。ベルトクリーナ２３のクリーニングブレードは使用に従って劣化し，エッジの摩耗や欠けが発生するので，この部分に異物が挟まりやすくなる。また，中間転写ベルト２１に傷が付いた場合も同様である。クリーニングブレードに異物が噛み込まれると，図２に示すように，その部分に拭き残しが発生する。そこで，所定枚数印刷したら図３に示すように，中間転写ベルト２１を少し逆転させ，再び正転させる。これにより，噛み込まれた異物がブレードから離れ，拭き直すことで除去される。あるいは，クリーニングブレードを一時的に中間転写ベルト２１から離間させたり，中間転写ベルト２１の進行方向に対して横方向へ少し動かすことによって異物を除去する方法もある。
【００２６】
このカラープリンタ１では，所定枚数の用紙出力後のタイミングで逆転制御を行っている。また，その逆転量は１０ｍｍ程度である。具体的には，連続換算耐久枚数５０ｋ枚（ｋは千を表す。以下同じ。）までは２５０枚印刷するごとに１回逆転させ，それ以降は７２枚ごとに１回逆転させている。これは，図４に実験結果のグラフを示すように，クリーニングブレードや中間転写ベルト２１が比較的新しい間は異物の噛み込みはまれであるのに対し，５０ｋ枚を超える頃から急激に頻度が上昇することによる。このカラープリンタ１では，異物の噛み込みが発生する確率が高くなる前に中間転写ベルト２１を逆転させているので，拭き残しの発生が防止され，常に高品質な画像が得られている。
【００２７】
ここで，コントローラ７６が実行する画質改善制御項目の例を図５に示す。全体的な画質調整としては，濃度調整として感光体１１の表面電位の調整，レーザ光量の調整，現像バイアスの調整等がある。さらに，ＡＩＤＣセンサの光量調整やγ補正のためのレーザ発光調整も行っている。各色間の色ずれを防止するためのレジスト調整，感光体１１でのノイズを除去するイレーサ制御と現像ノイズ調整も行っている。さらに，転写ローラに印加する印加電圧と実際に有効となる転写電位差とのずれを補正するための１次・２次転写テーブル調整も行っている。さらに，先に説明した転写ベルトの逆転制御，および，プリントユニット内の劣化トナーを強制的に放出するための強制消費制御も定期的に行っている。これらの制御によって，より高品質な画像が得られるのである。ここで，これらを実行するときのコントローラ７６が改善制御手段に相当する。
【００２８】
ところで，このカラープリンタ１は，前記したようにいくつかの交換可能なユニット構成を有している。これらのユニットはそれぞれ，使用に従って劣化するので，適宜交換する必要がある。そのため，カラープリンタ１のコントローラ７６では，各ユニットの使用状況を常に検知し，その余命を判断している。図１０に示すように，各ユニットに対する検知手段としてはいくつかのものがあり，そのうちの１つか２つが選択されて使用されている。例えば，中間転写ベルト２１の回転時間を計測累積し，ベルトユニット２０の余命を検知している。このとき，コントローラ７６が余命検知手段として機能する。
【００２９】
こうして得られた各ユニットの余命が所定の水準以下となったときには，ユーザにそのことを告知し，ユニットの交換を促す必要がある。そのために，オペレーションパネル７５の表示部にユニットの交換を促す表示を行うとともに，前記の画質改善制御の１つを停止して画質を低下させるのである。これらの制御を行うときコントローラ７６が，交換推奨メッセージ表示手段および改善禁止手段として機能する。本実施の形態では，各ユニットのいずれかの交換時期が到達した場合には，転写ベルトの逆転制御を停止することとした。
【００３０】
このカラープリンタ１では，いずれかのユニットにおいて，その交換時期が近づいた場合には，まずオペレーションパネル７５の表示部にその旨を表示する。例えば，ベルトユニット２０では，トータルで２４０ｋ枚程度出力すると交換時期である。そこで，その９５％に相当する２２８ｋ枚を印刷したとき，オペレーションパネル７５に「ベルトユニットの交換時期が近づいています」といった表示を行う。これによって，ユーザにそのユニットの交換品の用意を促す。この段階では，画質を低下させることはしない。
【００３１】
さらに印刷が実行されて２４０ｋ枚の印刷がされたら，オペレーションパネル７５に「ベルトユニットを交換して下さい」と表示する。同時に，この時点からベルトユニット２０が交換されるまでの間は，中間転写ベルト２１の逆転制御を停止するのである。これによりその後１００枚程度印刷するまでに，ベルトクリーナ２３の異物噛み込みによって拭き残しが発生し，次第に画質が低下する。従って，ユーザにユニットの交換時期を確実に告知し，交換を強く促すことになる。これにより，さらに使い続けてベルトの割れ等の不具合が発生する前に，ベルトユニット２０が交換されることが期待できる。
【００３２】
次に，図６と図７とのフローチャートを参照して，このカラープリンタ１の動作を説明する。まず，図６に基づいて，メインルーチンを説明する。電源を投入し動作が開始されるとまず，カラープリンタ１はプリントスタート信号が入力されるまで待機する（Ｓ１０１）。そして，プリントスタート信号が入力されると（Ｓ１０１：Ｙｅｓ），このカラープリンタ１の使用が開始されてからのトータルの出力枚数および各ユニットごとの交換からの出力枚数累計を算出する（Ｓ１０２）。
【００３３】
各ユニットごとの出力枚数累計がそのユニットの交換時期に相当する場合は（Ｓ１０３：Ｙｅｓ），そのユニットの名称と交換時期であることをオペレーションパネル７５に表示し，ユーザに交換を促す（Ｓ１０４）。あるいは，交換時期ではないが交換時期が近づいている場合には（Ｓ１０５：Ｙｅｓ），そのユニットの名称と交換時期が近づいていることをオペレーションパネル７５に表示する（Ｓ１０６）。ここでは，ユニットの交換時期までの９５％を経過した時点からこの表示をすることとした。
【００３４】
次に，画像改善動作（ここでは，逆転制御）を行う（Ｓ１０７）。この内容については後述する。先のチェックで，いずれかのユニットがその交換時期に到達している場合には（Ｓ１０３：Ｙｅｓ），画像改善動作は行わない。次に，作像動作を行う（Ｓ１０８）。さらに，いずれかのユニットが交換された場合（Ｓ１０９：Ｙｅｓ），そのユニットの交換からの累計出力枚数をリセットする（Ｓ１１０）。その後，カラープリンタ１は再びプリントスタート信号の入力まで待機する。
【００３５】
次に，図７に基づいて，逆転制御ルーチンについて説明する。これは，図６のＳ１０７で実行されるルーチンである。このルーチンが実行されるとまず，前回逆転してからの累計出力枚数をカウントする（Ｓ２０１）。さらに，ベルトユニット２０の交換からのトータルの出力枚数が５０ｋ枚以上となったかどうかを判断し（Ｓ２０２），５０ｋ枚以上であれば（Ｓ２０２：Ｙｅｓ），前回逆転してから７２枚以上出力したかどうかを判断する（Ｓ２０４）。また，トータルが５０ｋ枚未満であれば（Ｓ２０２：Ｎｏ），前回逆転から２５０枚以上出力したかどうかを判断する（Ｓ２０３）。
【００３６】
トータル５０ｋ枚未満で前回逆転から２５０枚未満であるか（Ｓ２０２：ＮｏかつＳ２０３：Ｎｏ），または，トータル５０ｋ枚以上で前回逆転から７２枚未満である場合（Ｓ２０２：ＹｅｓかつＳ２０４：Ｎｏ）には，そのままこのルーチンを終了する。あるいは，トータル５０ｋ枚未満で前回逆転から２５０枚以上であるか（Ｓ２０２：ＮｏかつＳ２０３：Ｙｅｓ），または，トータル５０ｋ枚以上で前回逆転から７２枚以上である場合（Ｓ２０２：ＹｅｓかつＳ２０４：Ｙｅｓ）には，逆転実施するときである。そこで，中間転写ベルト２１の逆転を実行し（Ｓ２０５），前回逆転からの累計枚数をリセットする（Ｓ２０６）。これでこのルーチンを終了する。
【００３７】
なおここでは，画像改善動作として逆転制御を採用したが，カラープリンタ１で実行される画像改善動作には，図５に示したように，さまざまなものがある。いずれかのユニットが交換時期に到達したときには，これらのいずれかの動作を停止すればよい。また，各画像改善動作の種類によって，それを停止してからの画質低下速度が異なるので，ユニットの交換の緊急度によって，どの動作を停止するかを使い分けることとしてもよい。
【００３８】
例えば，上記の逆転制御を停止した場合では，およそ１００枚以内に急な画質の低下が発生する。ある時点で突然，拭き残しによるノイズが入るようになるのである。これに対し，例えば画質調整の濃度調整等では，もう少しゆっくりとした画質低下となる。またあるいは，ノイズ除去のイレーサ制御では，制御を停止したすぐ次の１枚目からノイズが発生する。これは，感光体１１に帯電残りがあると，図８に示すように，感光体１１の次回の印刷部分にゴースト像が発生することによる。
【００３９】
以上詳細に説明したように，本実施の形態のカラープリンタ１では，ユニットの交換時期が近づいたときそのことをオペレーションパネル７５に表示する。さらに，ユニットの交換時期に到達したときには，そのことをオペレーションパネル７５に表示するとともに，画像改善動作の１つを停止する。従って，それ以降では出力画像の画質が低下する。これにより，ユーザに対して，ユニットの交換が必要であることを実感できるように確実に告知でき，ユーザにユニットの交換を強く促すことができる。
【００４０】
「第２の実施の形態」
以下，本発明を具体化した第２の実施の形態について，図面を参照して詳細に説明する。本実施の形態は，第１の実施の形態のカラープリンタ１において，各ユニットの交換時期に到達した場合の処理のみが異なるものである。
【００４１】
この実施の形態では，ユニットの交換時期に到達したら，複数の画像改善動作を組み合わせて停止する。すなわち，いずれかのユニットが交換時期に到達したときには，その旨を表示して中間転写ベルト２１の逆転を１回行い，逆転制御と濃度調整の表面電位調整を停止する。ここで１回逆転を行うのは，既に溜まった異物をいったん取り除くためである。これにより，徐々に画質が低下するとともに，それからさらに１００枚程度出力すると，はっきりとしたノイズが入るようになる。従って，あまりに急な変化によりユーザに違和感を与えることがない。これにより，ユーザにユニット交換の必要性を自然に実感させ，交換を強く促すことができる。
【００４２】
さらに，ここまでには必ず交換すべきというユニットの限界交換時期を設定しておき，この時期まで到達した場合にはイレーサ制御を停止する。これによりさらに急激に画質が低下するので，ユーザにユニット交換を強く促すこととなる。それでも交換されないまま使用が続行された場合には，所定の警告を表示した後，マシンを強制停止することとしてもよい。
【００４３】
次に，図９のフローチャートを参照して，この実施の形態のカラープリンタ１の動作を説明する。この動作は，図６に示したメインルーチンの一部を変更したものであり，図９では変更部分のみを示している。図９の最上部の「Ｓ１０２」と最下部の「Ｓ１０８」とは，いずれもメインルーチンの各ステップ（図６のＳ１０２とＳ１０８）に繋がることを示す。
【００４４】
メインルーチンでは，図６のステップＳ１０２までで，トータルの出力枚数や各ユニットごとの出力枚数が算出されている。そこで，各ユニットが所定の交換時期などに到達したかどうかを順次判断する。ここでは，停止時期（Ｓ３０１），交換時期の１０５％（Ｓ３０３），交換時期（Ｓ３０５），交換時期の９５％（Ｓ３０７）の４段階で判断している。停止時期とは，これ以上使用を続行すると深刻な異常を引き起こすおそれがあるためマシン停止すべき時期であり，交換時期は，ユニット交換することを推奨する時期である。そして，交換時期の１０５％では，交換すべき時期を超えて早急な交換を促す時期であり，交換時期の９５％では，交換すべき時期が近づいていることを予告する時期である。これらの時期は，ユニットごとにあらかじめ定められている。
【００４５】
そこで，図９のＳ３０１において，まず，各ユニットごとの出力枚数がそのユニットの停止時期に到達したかどうかを判断する。この時期まで到達した場合には（Ｓ３０１：Ｙｅｓ），それ以上の使用続行は停止すべきである。そこで，警告表示を行ってカラープリンタ１を強制停止する（Ｓ３０２）。そして，この処理を終了し，そのユニットが交換されるまで画像形成を停止する。
【００４６】
あるいは，いずれの時期にも到達していない場合は（Ｓ３０１：Ｎｏ，Ｓ３０３：Ｎｏ，Ｓ３０５：Ｎｏ，Ｓ３０７：Ｎｏ），逆転制御（Ｓ３０９）とイレーサ制御（Ｓ３１０）とを順に行って，図６のステップＳ１０８に進み，作像動作を実行する。逆転制御は，第１の実施の形態で図７に示したものと同様である。また，イレーサ制御は，感光体１１の帯電残りのイレースを行う制御である。
【００４７】
あるいは，交換時期の９５％に到達した場合は（Ｓ３０７：Ｙｅｓ），ユニットの交換時期が近いことを表示する（Ｓ３０８）。その後，逆転制御（Ｓ３０９）と，イレーサ制御（Ｓ３１０）とを行って作像動作を実行する（図６のＳ１０８）。あるいは，各ユニットの交換時期に到達した場合は（Ｓ３０５：Ｙｅｓ），交換を促す表示をする（Ｓ３０６）。そして，逆転制御を実行せずに，イレーサ制御のみを実行し（Ｓ３１０），作像動作を実行する（図６のＳ１０８）。これにより，徐々に画質が低下する。
【００４８】
あるいは，ユニットの交換時期を超えて１０５％まで到達した場合は（Ｓ３０３：Ｙｅｓ），早急にユニットの交換を行うよう表示する（Ｓ３０４）。さらに，逆転制御とイレーサ制御のいずれも実行せずに，作像動作を実行する（図６のＳ１０８）。イレーサ制御を停止すると，すぐ次の１枚目からノイズが発生する。これにより，急激に画質が低下するので，ユーザにユニットの交換を強く促すことができる。
【００４９】
以上詳細に説明したように，この実施の形態のカラープリンタ１によれば，ユニットの交換時期が到達した後，交換を促す表示をするとともに，徐々に画質が低下する。ユニットの交換をせずにその後も使用を続行すると，さらに画質が低下する。これにより，ユーザにユニット交換の必要性を実感させるとともに，交換を強く促すことができる。
【００５０】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。
例えば，ユニット交換を促すために停止される画像改善動作は，これらに限るものではなく，出力画像の画質に差が現れるものであれば何でもよい。その中でも，マシンに負担をかけず容易に実行できる制御を選択して停止することが望ましい。
また例えば，上記各実施の形態で，逆転制御を行う時期として記載した各数値は例示であり，これに限るものではない。
また例えば，上記各実施の形態では，トナー一体型のプリントユニットとして説明したが，トナー補給型のものでも同様である。
また例えば，交換可能な部材が含まれていれば，必ずしもユニット形状となっていないものでもよい。
また例えば，交換時期に到達したユニットであっても，単に画質が低下するのみであって，本体および他の操作に悪影響を及ぼすおそれのないユニットの場合は，交換時期の表示を行うのみとしてもよい。
また例えば，交換可能なユニットを有する画像形成装置であれば，プリンタに限らず，コピー機やＦＡＸ機等にも適用できる。さらには，カラーでもモノクロでもかまわないし，デジタル機でもアナログ機でもかまわない。
【００５１】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように本発明によれば，新たな装置を取り付けることなく，いずれかのユニットの交換時期が到達したことをユーザに確実に告知し，ユーザにユニットの交換を促す画像形成装置が提供されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施の形態に係るカラープリンタの概略構成を示すブロック図である。
【図２】クリーニングブレードに異物が噛み込まれた様子を示す説明図である。
【図３】中間転写ベルトの逆転による異物除去の様子を示す説明図である。
【図４】クリーニングブレードに異物が噛み込まれるタイミングの例を示すグラフである。
【図５】画像改善動作の例を示す表である。
【図６】カラープリンタによる印刷制御を示すフローチャートである。
【図７】中間転写ベルトの逆転処理を示すフローチャートである。
【図８】イレーサの停止によるゴースト発生の様子を示す説明図である。
【図９】第２の実施の形態に係るカラープリンタによる印刷制御を示すフローチャートである。
【図１０】ユニットの名称とその寿命検知手段の例を示す表である。
【符号の説明】
１  カラープリンタ
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ  プリントユニット（画像形成ユニット）
２０  ベルトユニット（画像形成ユニット）
３０  １次転写ローラユニット（画像形成ユニット）
４０  レーザユニット（画像形成ユニット）
５０  ２次転写ローラユニット（画像形成ユニット）
６０  定着ローラユニット（画像形成ユニット）
７５  オペレーションパネル（表示部を含む）
７６  コントローラ（改善制御手段，余命検知手段，改善禁止手段，交換推奨メッセージ表示手段として機能する）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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