(57)【要約】【課題】ネットワーク網を介してコンテンツやアプリケーションをユーザに提供するサービスにおいて、ユーザの利用形態に応じた料金体系でコンテンツやアプリケーションなどの電子情報を提供できる電子情報提供システム及び電子情報提供方法を提供する。【解決手段】ホストコンピュータ１０とクライアントゲーム端末２０とがネットワーク網１００を介して接続された電子情報提供システムであって、ホストコンピュータ１０は、電子情報と該電子情報の利用制限を示す情報とユーザ情報とを格納するデータ記憶部１３を有し、電子情報及びこれに設定された利用制限とを一覧としてクライアントゲーム端末２０においてユーザに提示させ、ユーザに選択された電子情報を選択された利用制限に基づいて、クライアントゲーム端末２０へ送信し、クライアントゲーム端末２０の制御部２０はホストコンピュータ１０から取得した電子情報をデータ格納部２３に格納する。【選択図】　　　　図１
2004062776.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一つの電子情報を記憶した記憶手段を備えたサーバと、前記電子情報を処理する少なくとも一つの情報処理端末とがネットワークを介して接続された電子情報提供システムであって、
前記サーバは、
各電子情報に少なくとも一つずつ設定された該電子情報の利用制限のそれぞれを示す利用制限情報を格納した利用制限情報格納手段と、
前記情報処理端末からの要求に応じて、前記利用制限情報を要求元の情報処理端末へ送信する手段と、
前記情報処理端末においてユーザに選択された電子情報と利用者情報との組合せを示す利用条件情報を該情報処理端末から受信し、各ユーザごとに統合してユーザ情報として生成又は更新する手段と、
前記利用条件情報によって特定される電子情報を該利用条件情報の送信元である情報処理端末へ送信する手段と、
前記各利用制限に対応して予め設定された、前記電子情報のうち利用制限が設定されていない部分のみを前記情報処理端末に処理させるための処理開始データを格納した処理開始データ格納手段と、
前記情報処理端末からの要求に応じて、前記利用条件情報によって示される利用条件に対応した処理開始データを、前記処理開始データ格納手段から読み出し、要求元の情報処理端末へ送信する手段と、
前記情報処理端末から受信した停止データを用いて、前記ユーザ情報を更新する手段と、
前記停止データを格納する手段と、
前記情報処理端末からの要求に応じて、前記停止データを要求元の情報処理端末へ送信する手段とを有し、
前記情報処理端末のそれぞれは、
前記サーバに、前記利用制限情報の送信を要求する手段と、
前記サーバから受信した前記利用制限情報を表示する手段と、
ユーザに選択された電子情報と利用制限との組合せを示す情報を前記利用条件情報として前記サーバへ送信する手段と、
前記サーバから取得した電子情報を格納する手段と、
前記電子情報の処理を開始する際に、前記サーバに前記処理開始データの送信を要求する手段と、
前記サーバから取得した処理開始データを用いて、電子情報を処理する手段と、
前記電子情報の処理を停止する際に、該電子情報の処理状態を示す前記停止データを生成する手段と、
生成した停止データを前記サーバへ送信する手段と、
前記停止データの送信を前記サーバに要求する手段とを有することを特徴とする電子情報提供システム。
【請求項２】
前記サーバは、前記ユーザ情報によって示される電子情報を格納していない情報処理端末から当該ユーザ情報に係るユーザのアクセスを受けた場合に、該情報処理端末へ前記ユーザ情報に係る電子情報を送信する手段をさらに有することを特徴とする請求項１記載の電子情報提供システム。
【請求項３】
少なくとも一つの処理単位からなる電子情報を１以上格納した記憶手段を備えたサーバと、前記電子情報を処理する情報処理端末とがネットワーク網を介して接続された電子情報提供システムであって、
前記サーバは、
各電子情報に少なくとも一つが予め設定された処理単位の組合せのそれぞれを示す利用制限情報を格納した手段と、
前記情報処理端末からの要求に応じて、前記利用制限情報を要求元の情報処理端末へ送信する手段と、
前記情報処理端末から取得した利用条件情報に基づいてユーザ情報を生成又は更新する手段と、
前記利用条件情報の送信元である情報処理端末へ、該利用条件情報によって特定される電子情報を該利用条件情報によって指定された処理単位分だけ送信する手段と、
前記情報処理端末からの要求に応じて、前記情報処理端末に前記電子情報の処理を実行させるための処理開始データを、要求元の情報処理端末へ送信する手段と、
前記情報処理端末から受信した前記電子情報の処理状態を示す停止データを用いて前記ユーザ情報を更新する手段と、
前記停止データを格納する手段と、
前記情報処理端末からの要求に応じて、前記停止データを要求元の情報処理端末へ送信する手段とを有し、
前記情報処理端末のそれぞれは、
前記サーバに、前記利用制限情報の送信を要求する手段と、
前記サーバから受信した前記利用制限情報を表示する手段と、
ユーザに選択された電子情報と利用制限との組合せを示す情報を前記利用条件情報として前記サーバへ送信する手段と、
前記サーバから取得した電子情報を格納する手段と、
前記電子情報の処理を開始する際に、前記サーバに前記処理開始データの送信を要求する手段と、
前記サーバから取得した処理開始データを用いて、電子情報を処理する手段と、
前記電子情報の処理を停止する際に、該電子情報の処理状態を示す前記停止データを生成する手段と、
生成した停止データを前記サーバへ送信する手段と、
前記停止データの送信を前記サーバに要求する手段とを有することを特徴とする電子情報提供システム。
【請求項４】
前記サーバは、前記ユーザ情報によって示される電子情報の処理単位群を格納していない情報処理端末から当該ユーザ情報に係るユーザのアクセスを受けた場合に、該情報処理端末へ前記ユーザ情報に係る処理単位の分だけ前記電子情報を送信する手段をさらに有することを特徴とする請求項３記載の電子情報提供システム。
【請求項５】
少なくとも一つの電子情報を記憶した記憶手段を備えたサーバと、前記電子情報を処理する少なくとも一つの情報処理端末とがネットワークを介して接続された情報処理システムにおける電子情報提供方法であって、
前記情報処理端末のいずれかが、前記各電子情報に少なくともひとつずつ設定された該電子情報の利用制限を示す利用制限情報の送信を前記サーバに要求する工程と、
前記サーバが、前記情報処理端末からの要求に応じて、前記利用制限情報を要求元の情報処理端末へ送信する工程と、
前記サーバから前記利用制限情報を取得した情報処理端末が、該利用制限情報を表示して、電子情報と利用制限との組合せをユーザに選択させる工程と、
前記情報処理端末が、ユーザに選択された電子情報と利用制限との組合せを示す情報を利用条件情報として生成する工程と、
前記情報処理端末が、該利用条件情報を前記サーバへ送信する工程と、
前記サーバが、該利用条件情報を各ユーザごとに統合してユーザ情報を生成又は更新する工程と、
前記サーバが、前記利用条件情報によって特定される電子情報を該利用条件情報の送信元である情報処理端末へ送信する工程と、
前記情報処理端末が、前記サーバから取得した電子情報を格納する工程と、
前記情報処理端末が、前記電子情報の処理を開始する際に、自端末が該電子情報のうち利用制限が設定されていない部分のみを処理するために必要とする処理開始データの送信を前記サーバに要求する工程と、
前記サーバが、前記処理開始データを、要求元の情報処理端末へ送信する工程と、
前記情報処理端末が、前記サーバから取得した処理開始データを用いて前記電子情報を処理する工程と、
前記情報処理端末が前記電子情報の処理を停止する際に、該電子情報の処理状態を示す停止データを生成する工程と、
前記情報処理端末が、前記サーバへ前記停止データを送信する工程と、
前記サーバが、前記情報処理端末から取得した前記停止データに基づいて、前記ユーザ情報を更新する工程と、
前記情報処理端末が、前記停止データを格納する工程と、を有することを特徴とする電子情報提供方法。
【請求項６】
前記ユーザ情報によって示される電子情報を格納していない情報処理端末から当該ユーザ情報に係るユーザのアクセスを受けた場合に、前記サーバが前記情報処理端末へ前記ユーザ情報に係る電子情報を送信することを特徴とする請求項５記載の電子情報提供方法。
【請求項７】
少なくとも一つの処理単位からなる電子情報を１以上格納した記憶手段を備えたサーバと、前記電子情報を処理する情報処理端末とがネットワーク網を介して接続された情報処理システムにおける電子情報提供方法であって、
前記情報処理端末のいずれかが、前記各電子情報に少なくとも一つが予め設定された処理単位の組合せのそれぞれを示す利用制限情報の送信を前記サーバに要求する工程と、
前記サーバが、前記情報処理端末からの要求に応じて、前記利用制限情報を要求元の情報処理端末へ送信する工程と、
前記サーバから前記利用制限情報を取得した情報処理端末が、該利用制限情報を表示して、電子情報と利用制限との組合せをユーザに選択させる工程と、
前記情報処理端末が、ユーザに選択された電子情報と処理単位の組合せとを示す情報を利用条件情報として生成する工程と、
前記情報処理端末が、該利用条件情報を前記サーバへ送信する工程と、
前記サーバが、該利用条件情報を各ユーザごとに統合してユーザ情報を生成又は更新する工程と、
前記サーバが、前記利用条件情報によって特定される電子情報を該利用条件情報によって指定された処理単位分だけ該利用条件情報の送信元である情報処理端末へ送信する工程と、
前記情報処理端末が、前記サーバから取得した電子情報を格納する工程と、
前記情報処理端末が、前記電子情報の処理を開始する際に、自端末が該電子情報を処理するために必要とする処理開始データの送信を前記サーバに要求する工程と、
前記サーバが、前記処理開始データを、要求元の情報処理端末へ送信する工程と、
前記情報処理端末が、前記サーバから取得した処理開始データを用いて前記電子情報を処理する工程と、
前記情報処理端末が前記電子情報の処理を停止する際に、該電子情報の処理状態を示す停止データを生成する工程と、
前記情報処理端末が、前記サーバへ前記停止データを送信する工程と、
前記サーバが、前記情報処理端末から取得した前記停止データに基づいて、前記ユーザ情報を更新する工程と、
前記情報処理端末が、前記停止データを格納する工程と、を有することを特徴とする電子情報提供方法。
【請求項８】
前記ユーザ情報によって示される処理単位分の電子情報を格納していない情報処理端末から当該ユーザ情報に係るユーザのアクセスを受けた場合に、前記サーバが前記情報処理端末へ前記ユーザ情報に係る電子情報を送信することを特徴とする請求項７記載の電子情報提供方法。
【請求項９】
前記情報処理端末が、前記サーバに前記停止データの送信を要求する工程と、
前記サーバが、前記情報処理端末からの要求に応じて、前記停止データを要求元の情報処理端末へ送信する工程とを前記停止データを格納する工程の後段にさらに有することを特徴とす請求項５から８のいずれか１項記載の電子情報提供方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンテンツやアプリケーションをネットワーク網を介してユーザへ提供する電子情報提供システム及び電子情報提供方法に関し、特に、ユーザが選択した条件に応じた制限事項をコンテンツやアプリケーションに対して設定できる電子情報提供システム及び電子情報提供方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータ上で使用されるコンテンツやアプリケーションとしては、例えば、コンピュータゲームのソフトウエア（コンピュータゲームウエア、ゲームウエア）が挙げられる。
従来、ユーザがコンピュータゲームウエアを利用する場合の料金体系は、大まかには下記の４つであった。
【０００３】
第一に、コンピュータゲームウエアを実行できる端末及びコンピュータゲームウエアが記録されたメディアを購入する体系である。この体系には、コンピュータゲームウエアを使用する権利を購入したうえでネットワーク上からゲームウエアをユーザの端末にダウンロードし、端末上で動作させる体系も含まれる。
第二に、設備されている端末を使用するたびに定額の料金を支払うことで、コンピュータウェアが動作する端末を使用する体系であり、この体系はゲームセンタなどに代表されるものである。
第三に、コンピュータゲームウエア自体は、ネットワーク上から無償でダウンロードすることが可能であるが、ゲームウエアの実行時にはネットワーク上のサーバと接続する必要があり、サーバの利用に対し課金を行う料金体系であり、オンラインゲームなどに代表されるものである。
第四に、企業などから広告料金を徴収し、ゲームソフトウエアを配信するなどしてユーザに広告を閲覧させることで、ゲームウエアの代金の一部又は全部を広告主が負担する料金体系である。
【０００４】
このように、従来はいずれの料金体系においても、各ゲームウエアごとにメーカ側が所定の料金を設定するものであった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、ゲームウエアの使用する度合いはユーザごとに異なっており、毎日利用するユーザから休日のみ利用するユーザまで様々である。
また、同一のゲームウエアにおいても、ユーザごとに楽しみ方の嗜好が異なることもある。例えば、単にゲームをクリアすることを目的とするだけでなく「早く」クリアすることを目的とするユーザや、ゲームのクリアを目的とせずアイテムなどの収集を目的とするユーザなどがいる。
このため、ユーザの嗜好によっては、ユーザが必要としないコンテンツ（例えば、隠しシナリオ）がゲームウエアに含まれることになるため、ユーザは使用しないコンテンツに対して料金を支払わなければならないことになる。よって、メーカ側が一律に料金を設定する従来の料金体系は、ユーザのニーズに応じたものではなかった。
【０００６】
特開２００２−７６０６号公報に開示される「利用制限を施したソフトウエアーの配信・提供システム」には、ソフトウエアを所定の利用期間内又は、利用回数が所定の数に達するまで再生可能に提供するソフトウエアの配信システムが開示されている。
しかしながら、この公報に開示される発明は、ソフトウエアの内容に関わらず所定の期間又は回数を利用制限として施すもので、ユーザがどのようにソフトウエアを利用するかを考慮した利用制限を設定するものではない。このため、この公報に開示される発明では、ソフトウエアの利用料金をユーザの利用形態に応じて設定することはできない。
【０００７】
本発明はかかる問題に鑑みてなされたものであり、ネットワーク網を介してコンテンツやアプリケーションをユーザに提供するサービスにおいて、ユーザの利用形態に応じた料金体系でコンテンツやアプリケーションなどの電子情報を提供できる電子情報提供システム及び電子情報提供方法を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明は、第１の態様として、少なくとも一つの電子情報を記憶した記憶手段を備えたサーバと、電子情報を処理する少なくとも一つの情報処理端末とがネットワークを介して接続された電子情報提供システムであって、サーバは、各電子情報に少なくとも一つずつ設定された該電子情報の利用制限のそれぞれを示す利用制限情報を格納した利用制限情報格納手段と、情報処理端末からの要求に応じて、利用制限情報を要求元の情報処理端末へ送信する手段と、情報処理端末においてユーザに選択された電子情報と利用者情報との組合せを示す利用条件情報を該情報処理端末から受信し、各ユーザごとに統合してユーザ情報として生成又は更新する手段と、利用条件情報によって特定される電子情報を該利用条件情報の送信元である情報処理端末へ送信する手段と、各利用制限に対応して予め設定された、電子情報のうち利用制限が設定されていない部分のみを情報処理端末に処理させるための処理開始データを格納した処理開始データ格納手段と、情報処理端末からの要求に応じて、利用条件情報によって示される利用条件に対応した処理開始データを、処理開始データ格納手段から読み出し、要求元の情報処理端末へ送信する手段と、情報処理端末から受信した停止データを用いて、ユーザ情報を更新する手段と、停止データを格納する手段と、情報処理端末からの要求に応じて、停止データを要求元の情報処理端末へ送信する手段とを有し、情報処理端末のそれぞれは、サーバに、利用制限情報の送信を要求する手段と、サーバから受信した利用制限情報を表示する手段と、ユーザに選択された電子情報と利用制限との組合せを示す情報を利用条件情報としてサーバへ送信する手段と、サーバから取得した電子情報を格納する手段と、電子情報の処理を開始する際に、サーバに処理開始データの送信を要求する手段と、サーバから取得した処理開始データを用いて、電子情報を処理する手段と、電子情報の処理を停止する際に、該電子情報の処理状態を示す停止データを生成する手段と、生成した停止データをサーバへ送信する手段と、停止データの送信をサーバに要求する手段とを有することを特徴とする電子情報提供システムを提供するものである。
【０００９】
上記本発明の第１の態様において、サーバは、ユーザ情報によって示される電子情報を格納していない情報処理端末から当該ユーザ情報に係るユーザのアクセスを受けた場合に、該情報処理端末へユーザ情報に係る電子情報を送信する手段をさらに有することが好ましい。
【００１０】
また、上記目的を達成するため、本発明は、第２の態様として、少なくとも一つの処理単位からなる電子情報を１以上格納した記憶手段を備えたサーバと、電子情報を処理する情報処理端末とがネットワーク網を介して接続された電子情報提供システムであって、サーバは、各電子情報に少なくとも一つが予め設定された処理単位の組合せのそれぞれを示す利用制限情報を格納した手段と、情報処理端末からの要求に応じて、利用制限情報を要求元の情報処理端末へ送信する手段と、情報処理端末から取得した利用条件情報に基づいてユーザ情報を生成又は更新する手段と、利用条件情報の送信元である情報処理端末へ、該利用条件情報によって特定される電子情報を該利用条件情報によって指定された処理単位分だけ送信する手段と、情報処理端末からの要求に応じて、情報処理端末に電子情報の処理を実行させるための処理開始データを、要求元の情報処理端末へ送信する手段と、情報処理端末から受信した電子情報の処理状態を示す停止データを用いてユーザ情報を更新する手段と、停止データを格納する手段と、情報処理端末からの要求に応じて、停止データを要求元の情報処理端末へ送信する手段とを有し、情報処理端末のそれぞれは、サーバに、利用制限情報の送信を要求する手段と、サーバから受信した利用制限情報を表示する手段と、ユーザに選択された電子情報と利用制限との組合せを示す情報を利用条件情報としてサーバへ送信する手段と、サーバから取得した電子情報を格納する手段と、電子情報の処理を開始する際に、サーバに処理開始データの送信を要求する手段と、サーバから取得した処理開始データを用いて、電子情報を処理する手段と、電子情報の処理を停止する際に、該電子情報の処理状態を示す停止データを生成する手段と、生成した停止データをサーバへ送信する手段と、停止データの送信をサーバに要求する手段とを有することを特徴とする電子情報提供システムを提供するものである。
【００１１】
上記本発明の第２の態様において、サーバは、ユーザ情報によって示される電子情報の処理単位群を格納していない情報処理端末から当該ユーザ情報に係るユーザのアクセスを受けた場合に、該情報処理端末へユーザ情報に係る処理単位の分だけ電子情報を送信する手段をさらに有することが好ましい。
【００１２】
また、上記目的を達成するため、本発明は、第３の態様として、少なくとも一つの電子情報を記憶した記憶手段を備えたサーバと、電子情報を処理する少なくとも一つの情報処理端末とがネットワークを介して接続された情報処理システムにおける電子情報提供方法であって、情報処理端末のいずれかが、各電子情報に少なくともひとつずつ設定された該電子情報の利用制限を示す利用制限情報の送信をサーバに要求する工程と、サーバが、情報処理端末からの要求に応じて、利用制限情報を要求元の情報処理端末へ送信する工程と、サーバから利用制限情報を取得した情報処理端末が、該利用制限情報を表示して、電子情報と利用制限との組合せをユーザに選択させる工程と、情報処理端末が、ユーザに選択された電子情報と利用制限との組合せを示す情報を利用条件情報として生成する工程と、情報処理端末が、該利用条件情報をサーバへ送信する工程と、サーバが、該利用条件情報を各ユーザごとに統合してユーザ情報を生成又は更新する工程と、サーバが、利用条件情報によって特定される電子情報を該利用条件情報の送信元である情報処理端末へ送信する工程と、情報処理端末が、サーバから取得した電子情報を格納する工程と、情報処理端末が、電子情報の処理を開始する際に、自端末が該電子情報のうち利用制限が設定されていない部分のみを処理するために必要とする処理開始データの送信をサーバに要求する工程と、サーバが、処理開始データを、要求元の情報処理端末へ送信する工程と、情報処理端末が、サーバから取得した処理開始データを用いて電子情報を処理する工程と、情報処理端末が電子情報の処理を停止する際に、該電子情報の処理状態を示す停止データを生成する工程と、情報処理端末が、サーバへ停止データを送信する工程と、サーバが、情報処理端末から取得した停止データに基づいて、ユーザ情報を更新する工程と、情報処理端末が、停止データを格納する工程と、を有することを特徴とする電子情報提供方法を提供するものである。
【００１３】
上記本発明の第３の態様においては、ユーザ情報によって示される電子情報を格納していない情報処理端末から当該ユーザ情報に係るユーザのアクセスを受けた場合に、サーバが情報処理端末へユーザ情報に係る電子情報を送信することが好ましい。
【００１４】
また、上記目的を達成するため、本発明は、第４の態様として、少なくとも一つの処理単位からなる電子情報を１以上格納した記憶手段を備えたサーバと、電子情報を処理する情報処理端末とがネットワーク網を介して接続された情報処理システムにおける電子情報提供方法であって、情報処理端末のいずれかが、各電子情報に少なくとも一つが予め設定された処理単位の組合せのそれぞれを示す利用制限情報の送信をサーバに要求する工程と、サーバが、情報処理端末からの要求に応じて、利用制限情報を要求元の情報処理端末へ送信する工程と、サーバから利用制限情報を取得した情報処理端末が、該利用制限情報を表示して、電子情報と利用制限との組合せをユーザに選択させる工程と、情報処理端末が、ユーザに選択された電子情報と処理単位の組合せとを示す情報を利用条件情報として生成する工程と、情報処理端末が、該利用条件情報をサーバへ送信する工程と、サーバが、該利用条件情報を各ユーザごとに統合してユーザ情報を生成又は更新する工程と、サーバが、利用条件情報によって特定される電子情報を該利用条件情報によって指定された処理単位分だけ該利用条件情報の送信元である情報処理端末へ送信する工程と、情報処理端末が、サーバから取得した電子情報を格納する工程と、情報処理端末が、電子情報の処理を開始する際に、自端末が該電子情報を処理するために必要とする処理開始データの送信をサーバに要求する工程と、サーバが、処理開始データを、要求元の情報処理端末へ送信する工程と、情報処理端末が、サーバから取得した処理開始データを用いて電子情報を処理する工程と、情報処理端末が電子情報の処理を停止する際に、該電子情報の処理状態を示す停止データを生成する工程と、情報処理端末が、サーバへ停止データを送信する工程と、サーバが、情報処理端末から取得した停止データに基づいて、ユーザ情報を更新する工程と、情報処理端末が、停止データを格納する工程と、を有することを特徴とする電子情報提供方法を提供するものである。
【００１５】
上記本発明の第４の態様いおいては、ユーザ情報によって示される処理単位分の電子情報を格納していない情報処理端末から当該ユーザ情報に係るユーザのアクセスを受けた場合に、サーバが情報処理端末へユーザ情報に係る電子情報を送信することが好ましい。
【００１６】
上記本発明の第３の態様又は第４の態様においては、情報処理端末が、サーバに停止データの送信を要求する工程と、サーバが、情報処理端末からの要求に応じて、停止データを要求元の情報処理端末へ送信する工程とを停止データを格納する工程の後段にさらに有することが好ましい。
【００１７】
【発明の実施の形態】
〔第１の実施形態〕
本発明を好適に実施した第１の実施形態について説明する。
図１に、本実施形態に係るゲームウエアレンタルシステムの構成を示す。本実施形態に係るゲームウエアレンタルシステムは、ホストコンピュータ１０とクライアントゲーム端末２０とがネットワーク網１００を介して接続されたシステムである。
【００１８】
ホストコンピュータ１０は、制御部１１、通信部１２及びデータ記憶部１３を有する。制御部１１は、ホストコンピュータ１０の各部の動作を制御する機能部であり、例えば、通信部１２を用いてのクライアントゲーム端末１０とのデータの送受信や、データ記憶部１３に対してのデータの書き込み／読み出し／更新などを実行する。通信部１２は、ネットワーク網１００を介してデータを送受信するための機能部である。データ記憶部１３は、各種ゲームウエア及びそのレンタル方式に関する情報やユーザ情報を記憶する機能部である。なお、レンタル方式については後述する。
【００１９】
クライアントゲーム端末２０は、制御部２１、通信部２２及びデータ格納部２３を有する。制御部２１は、クライアント端末２０の各部の動作を制御する。通信部２２は、ネットワーク網１００を介してデータを送受信するための機能部である。データ格納部２３は、ネットワーク網１００を介してホストコンピュータ１０から取得したゲームウエアを格納する機能部である。
【００２０】
本実施形態におけるレンタル方式について説明する。レンタル方式とは、レンタル料金やレンタル終了の条件、動作の制限などをパラメータとする情報であり、各ゲームウエアに少なくとも一つずつ設定されるものである。
レンタルの終了条件は、変数として設定されており、例えば、「ゲームをクリアする。」、「あるアイテムを所定回数使用する。」、「所定の操作の回数をカウントする。」などをフラグ成立の条件とするものである。
【００２１】
本実施形態に係るゲームウエアレンタルシステムの動作の流れの一例を説明する。図２に、クライアントゲーム端末２０のユーザＡがホストコンピュータ１０からゲームウエアをダウンロードする場合の動作を示す。
【００２２】
まず、ユーザＡは、クライアントゲーム端末２０を操作し、ネットワーク網１００を介してホストコンピュータ１０に接続要求を送信する（ステップＳ１０１）。ホストコンピュータ１０がこの接続要求を受信すると、制御部１１は、通信部１３を制御してクライアントゲーム端末２０との接続を確立させ、ゲームクライアント端末２０を操作するユーザＡの認証を行う（ステップＳ１０２）。
【００２３】
ユーザＡを認証すると制御部１１は、データ記憶部１３に蓄積しているゲームウエアの種類及びそのレンタル方式の一覧を示す一覧情報を生成し、ネットワーク網１００を介してクライアントゲーム端末２０へ送信する（ステップＳ１０３）。クライアントゲーム端末２０が一覧情報を受信すると、制御部２１は、この情報に基づいてゲームウエア及びそのレンタル方式の一覧を不図示の表示部において表示する（ステップＳ１０４）。
【００２４】
表示された一覧の中からユーザＡがゲームウエア及びレンタル方式を選択すると（ステップＳ１０５）、制御部２１は選択されたゲームウエア及びレンタル方式を示す情報（例えば、ゲームウエアＢをレンタル方式Ｂ２でレンタルすることを示す情報。以下の説明においては、この組合せをユーザＡが選択したものとする。）をネットワーク網１００を介してホストコンピュータ１０へ送信する（ステップＳ１０６）。この情報をホストコンピュータ１０が受信すると、制御部１１はユーザＡがレンタルしたゲームウエア及びそのレンタル方式を示すユーザＡ情報を生成し、データ記憶部１３へ蓄積する（ステップＳ１０７）。これによりデータ記憶部１３には、ユーザＡがどのゲームウエアをどのような条件でレンタルしているかを示す情報が蓄積される。
【００２５】
また、制御部１１はユーザＡに選択されたゲームウエア（ゲームウエアＢ）をデータ記憶部１３から読み出し、ネットワーク網１００を介してクライアントゲーム端末２０へ送信する（ステップＳ１０８）。クライアントゲーム端末２０がホストコンピュータ１０からゲームウエアＢを受信すると、制御部２１は、これをデータ格納部２３へ格納する（ステップＳ１０９）。
【００２６】
以上のような動作によって、ユーザＡの所望するゲームウエアがホストコンピュータ１０からクライアントゲーム端末２０にダウンロードされる。
【００２７】
次に、クライアントゲーム端末２０にダウンロードしたゲームウエアをユーザＡが使用する場合の動作の流れについて説明する。図３に、この動作の流れの一例を示す。
まず、ユーザＡはクライアントゲーム端末２０を操作して、ホストコンピュータ１０にアクセスし、接続を要求する（ステップＳ２０１）。接続が確立すると制御部１１は、クライアントゲーム端末２０を操作するユーザＡの認証を行う（ステップＳ２０２）。ユーザＡの認証に成功した場合、制御部１１はユーザＡ情報をデータ記憶部１３から読み出し、ネットワーク網１００を介して、クライアントゲーム端末２０へ送信する（ステップＳ２０３）。
【００２８】
クライアントゲーム端末２０がユーザＡ情報を受信すると、制御部２１は不図示の表示部においてユーザＡがレンタルしているゲームウェアの名称とそのレンタル方式を表示し、表示した情報の中の一つを選択するようユーザＡに選択を促す（ステップＳ２０４）。
【００２９】
制御部２１は、ユーザＡによって選択されたゲームウエア名及びそのレンタル方式を示す情報（ゲームウエアＢ、レンタル方式Ｂ２）をネットワーク網１００を介してホストコンピュータ１０へ送信する（ステップＳ２０５〜Ｓ２０６）。ホストコンピュータ１０が、ユーザＡに選択されたゲームウエア名及びそのレンタル方式を示す情報を受信すると、制御部１１は、ゲームウエアＢを起動させるための起動データとレンタル方式Ｂ２に応じてゲームウエアＢに設定されている制限動作を示す動作制限データとをクライアントゲーム端末２０へ送信する（ステップＳ２０７）。また、制御部１１は、データ記憶部１３のユーザＡ情報を更新する（ステップＳ２０８）。
【００３０】
クライアントゲーム端末２０が起動データ及び動作制限データを受信すると、制御部２１はゲームウエアＢを起動する（ステップＳ２０９）。
【００３１】
ユーザＡがゲームの途中で中断する操作を行った場合やゲームウエアＢの実行中に動作制限データによって制限されている行為が行われた場合には（ステップＳ２１０／Ｙｅｓ）、制御部２１はゲームウエアＢの処理動作を停止させ、ゲームウエアＢの処理を中止した旨及びその原因やゲームウエアＢの処理状態（いわゆる、セーブデータ）などを示す情報である停止情報をネットワーク網１００を介してホストコンピュータ１０へ送信する（ステップＳ２１１）。ホストコンピュータ１０が停止情報を受信すると、制御部１１は、データ記憶部１３に蓄積されているユーザＡ情報を停止情報に基づいて更新する（ステップＳ２１２）。
【００３２】
上記動作によって、ホストコンピュータ１０からダウンロードしたゲームウエアをクライアントゲーム端末２０で実行させることが可能となる。
【００３３】
次に、クライアントゲーム端末２０にダウンロードしたゲームウエアのレンタルを終了する場合の動作の流れについて説明する。この動作の流れを図４に示す。
ゲームウエアのレンタル方式に応じたレンタル終了条件が満たされた場合、制御部２１は、レンタル終了フラグを有効にし、停止情報とともにレンタル終了フラグをホストコンピュータへ送信する（ステップＳ３０１）。ホストコンピュータ１０が停止情報及びレンタル終了フラグを受信すると、制御部１１はデータ記憶部１３に蓄積されているユーザＡ情報を更新して、ゲームウエアのレンタルが終了したことを示す情報を追記する（ステップＳ３０２）。
【００３４】
ユーザＡが再びゲームウエアを起動しようとした場合、上記ステップＳ２０１からＳ２０３と同様の動作を実行する（ステップＳ３０３〜Ｓ３０５）。この時クライアントゲーム端末２０が受信するユーザＡ情報には、ゲームウエアのレンタルが終了したことを示す情報が追記されている。よって、制御部２１は、不図示の表示手段に表示する一覧においてゲームウエアのレンタルが終了していることをユーザＡに提示するとともに、このゲームウエアを、起動したいゲームウエアとしてユーザＡが選択できないようにする。
【００３５】
以上のような制御を行うことにより、ゲームウエアの利用形態に応じた料金体系で、ユーザにゲームウエアを提供することが可能となる。
【００３６】
〔第２の実施形態〕
本発明を好適に実施した第２の実施形態について説明する。図５に本実施形態によるゲームウエアレンタルシステムを示す。
本実施形態によるゲームウエアレンタルシステムにおいては、ホストコンピュータ１０に対して第１の実施形態と同様のクライアントゲーム端末２０が複数（２０ａ、２０ｂ）接続されている。
【００３７】
本実施形態によるゲームウエアレンタルシステムの動作の流れの一例について図６を用いて説明する。この動作は、クライアントゲーム端末２０ａには既にホストコンピュータ１０からゲームウエアがダウンロードされている場合において、ユーザＡがホストコンピュータ１０からクライアントゲーム端末２０ｂにゲームウエアをダウンロードする動作である。
【００３８】
ユーザＡは、クライアントゲーム端末２０ａを操作し、ネットワーク網１００を介してホストコンピュータ１０からゲームウエアをダウンロードする（ステップＳ４０１）。ステップＳ４０１の動作は、第１の実施形態におけるステップＳ１０１からＳ１０８までの動作と同様である。ゲームウエアのダウンロードが完了した後、ユーザＡの入力操作に応じてクライアントゲーム端末２０ａは、ホストコンピュータ１０との通信を切断する（ステップＳ４０２）。
【００３９】
その後、ユーザＡがクライアントゲーム端末２０ｂを操作してホストコンピュータ１０へ接続要求を送信し（ステップＳ４０３）、ホストコンピュータ１０がこの接続要求を受信すると、制御部１１は通信部１３を制御してクライアントゲーム端末２０ｂとの通信を確立させ、クライアントゲーム端末２０ｂを操作するユーザＡの認証を行う（ステップＳ４０４）。
【００４０】
ユーザＡの認証が行われると、制御部１１は、新規にゲームウエアのダウンロードを行うか否かを問い合わせる情報をクライアントゲーム端末２０ｂへ送信する（ステップＳ４０５）。なお、「新規にゲームウエアをダウンロードする」とは、ユーザＡがレンタル中ではないゲームウエアをホストコンピュータ１０から新しくダウンロードすることを意味する。クライアントゲーム端末２０ｂはこの情報を不図示の表示部において表示し、新規にゲームウエアのダウンロードを行うか否かの選択を促す。クライアントゲーム端末２０ｂは、選択結果をホストコンピュータ１０へ送信する（ステップＳ４０６）。
【００４１】
新規にゲームウエアをダウンロードする場合は（ステップＳ４０７／Ｙｅｓ）、第１の実施形態のステップＳ１０１〜Ｓ１０８と同様の動作を行う（ステップＳ４０８）。一方、新規にゲームウエアのダウンロードを行わない場合は（ステップＳ４０７／Ｎｏ）、制御部１１は、ユーザＡがレンタル中のゲームウエアの名称及びそのレンタル方式を示すユーザＡ情報をデータ記憶部１３から読み出して、クライアントゲーム端末２０ｂへ送信する（ステップＳ４０９）。
【００４２】
クライアントゲーム端末２０ｂがホストコンピュータ１０からユーザＡ情報を取得すると、制御部１１はこの情報を不図示の表示部において表示する（ステップＳ４１０）。ユーザＡが表示されたゲームウエアの名称及びそのレンタル方式の中から所望のものを選択すると、制御部２１は、選択されたゲームウエアの名称及びそのレンタル方式を示す情報をネットワーク網１００を介してホストコンピュータ１０へ送信する（ステップＳ４１１）。
【００４３】
ホストコンピュータ１０がこの情報を受信すると、制御部１１は、ユーザＡに選択されたゲームウエア（ゲームウエアＢ）のデータをデータ記憶部１３から読み出し、通信部１２を用いてクライアントゲーム端末２０ｂへ送信する（ステップＳ４１２）。
【００４４】
クライアントゲーム端末２０ｂがホストコンピュータ１０からゲームウエアのデータを受信すると、制御部２１は受信したデータをデータ格納部２３へ格納する（ステップＳ４１３）。
【００４５】
このように、本実施形態によるゲームウエアレンタルシステムは、一つのレンタル契約に基づいて複数クライアントゲーム端末２０へゲームウエアをダウンロードすることができる。
【００４６】
次に、クライアントゲーム端末２０ａ及び２０ｂにダウンロードしたゲームウエアを使用する場合の動作の流れについて説明する。図７に、ユーザＡがクライアントゲーム端末２０ａにおいてゲームウエアの実行を中止したのちに、クライアントゲーム端末２０ｂにおいてゲームウエアの実行を再開する場合の動作の流れを示す。
【００４７】
ユーザＡはクライアントゲーム端末２０ａを操作して、ダウンロード済みのゲームウエアを起動させる（ステップＳ５０１）。この動作は、第１の実施形態のステップＳ２０１〜Ｓ２０９と同様の動作である。
【００４８】
ユーザＡの入力操作に応じて、クライアントゲーム端末２０ａがゲームウエアの実行を停止すると（ステップＳ５０２）、制御部２１ａは、ホストコンピュータ１０へネットワーク網１００を介して停止情報を送信する（ステップＳ５０３）。ホストコンピュータ１０がこれらの情報を受信すると、制御部１１は、受信した情報をデータ記憶部１３へ蓄積し、ユーザＡ情報を更新する（ステップＳ５０４）。
停止情報をホストコンピュータ１０へ送信し終えた後、制御部２１ａはユーザＡからの入力操作に応じて、クライアントゲーム端末２０ａとホストコンピュータ１０との間で確立していた通信を切断する（ステップＳ５０５）。
【００４９】
その後、ユーザＡがクライアントゲーム端末２０ｂを操作して、ネットワーク網１００を介してホストコンピュータ１０へ接続要求を送信する（ステップＳ５０６）。ホストコンピュータ１０がこの接続要求を受信すると、制御部１１は通信部１３を制御してクライアントゲーム端末２０ｂとの接続を確立させ、クライアントゲーム端末２０ｂを操作するユーザＡの認証を行う（ステップＳ５０７）。そして、制御部１１は、ユーザＡがレンタル中のゲームウエアの名称及びそのレンタル方式を示すユーザＡ情報をデータ記憶部１３から読み出して、クライアントゲーム端末２０ｂへ送信する（ステップＳ５０８）。
【００５０】
クライアントゲーム端末２０ｂがユーザＡ情報を受信すると、制御部２１ｂは、不図示の表示部においてユーザＡがレンタル中のゲームウエア名とそのレンタル方式を一覧表示し、さらに、その中の一つを選択するように要求するメッセージをユーザＡに提示する（ステップＳ５０９）。一覧表示されたゲームウエア名及びそのレンタル方式の一つがユーザＡの入力操作によって選択されると、制御部２１ｂは、選択されたゲームウエア名（ゲームウエアＢ）及びそのレンタル方式（レンタル方式Ｂ２）を示す情報をホストコンピュータ１０へ送信する（ステップＳ５１０）。
【００５１】
ホストコンピュータ１０がこの情報を受信すると、制御部１１は、ゲームウエアＢの起動データをデータ記憶部１３から読み出して、クライアントゲーム端末２０ｂへ送信する（ステップＳ５１１）。クライアントゲーム端末２０ｂがこの起動データを受信すると、制御部２１ｂは起動データを用いてゲームウエアを起動し、ホストコンピュータに１０に対して停止情報の送信を要求する（ステップＳ５１２）。
【００５２】
ホストコンピュータ１０がこの送信要求を受信すると、制御部１１はデータ記憶部１３から停止情報を読み出して、クライアントゲーム端末２０ｂへ送信する（ステップＳ５１３）。クライアントゲーム端末２０ｂがこの停止情報を受信すると、クライアントゲーム端末２０ａで中止したゲームウエアの処理動作をクライアントゲーム端末２０ｂにおいて再開することが可能となる。なお、停止情報は起動データとともにホストコンピュータ１０からクライアントゲーム端末２０ｂへ送信するようにしてもよい。
【００５３】
このような動作を行うことによって、ゲームクライアント端末２０ａにおいてゲームウエアの実行を中止した後に、このゲームウエアをクライアントゲーム端末２０ｂにおいて再開することができる。よって、ユーザＡは停止情報を記録したメディア（磁気ディスク、固体メモリなど）を用いることなく、任意のクライアントゲーム端末においてゲームウエアを実行・中止・再開することができる。
【００５４】
また、クライアントゲーム端末２０ａがゲームウエアを実行中にクライアントゲーム端末２０ｂにおいてゲームウエアを起動しようとした場合は、制御部１１がクライアントゲーム端末２０ｂとの接続を確立させないことで、２つのクライアントゲーム端末において同時にゲームウエアが実行されることを防止できる。あるいは、制御部１１は、ホストコンピュータ１０とクライアントゲーム端末２０ｂとの接続を確立させるが、起動データをクライアントゲーム端末２０ｂへ送信しないように制御を行っても良い。
【００５５】
なお、本実施形態によるゲームウエアレンタルシステムにおいても、第１の実施形態と同様に、制限データに基づいて制限されている動作が実行された場合には、処理を中止する。
【００５６】
このように、本実施形態によるゲームウエアレンタルシステムにおいて、クライアントゲーム端末２０は、ゲームウエアを起動するたびに、ゲームウエアの起動に必要となる起動データをホストコンピュータ１０から取得する。このため、一つのレンタル契約に基づいて複数のクライアントゲーム端末にゲームウエアをダウンロードすることが可能となる。
また、クライアントゲーム端末においてゲームウエアを起動する際には、ホストコンピュータから起動データを取得する必要があるため、複数のクライアントゲーム端末上で同時にゲームウエアを起動することは不可能である。このため、レンタルしたゲームウエアを第三者に使用させるなどの不正使用を防止し、ゲームウエアの著作権を保護することができる。
【００５７】
なお、上記各実施形態は、本発明の好適な実施の一例であり、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、上記各実施形態においては、ホストコンピュータ１０からゲームウエアをレンタルする場合を例に説明を行ったが、レンタルの対象はゲームウエアに限定されるものではない。例えば、ゲーム以外のソフトウエアであっても良いし、プログラムではないコンテンツ（画像データ、音声データなど）であっても良い。レンタルの対象が何であれ、レンタルを終了する条件や動作の制限に応じてレンタル料金を設定できる。よって、ユーザはレンタル対象の使用形態に応じて最適なレンタル方式を選択することができる。
また、ホストコンピュータからゲームウエアをダウンロードする端末は、ゲーム専用の端末に限定されることはなく、ネットワークを介して情報を送受信する機能を備えていれば、どのような情報処理端末であっても構わない。
さらに、情報処理端末とネットワークとの接続は、有線接続に限定されるものではなく、無線通信や赤外線通信を用いた接続であっても構わない。
このように、本発明は様々な変形が可能である。
【００５８】
【発明の効果】
以上の説明により明らかなように、本発明によれば、ネットワーク網を介してコンテンツやアプリケーションなどをユーザに提供するサービスにおいて、ユーザの利用形態に応じた料金体系でコンテンツやアプリケーションを提供できる。これにより、コンテンツやアプリケーションを提供する業者側としては、利用制限に応じて一つのコンテンツ（又は、アプリケーションなど）に対して複数のレンタル料金を設定できる。よって、ユーザがコンテンツやアプリケーションをレンタルしやすい環境を構築できるため、レンタル契約数を増加させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を好適に実施した第１の実施形態によるゲームウエアレンタルシステムの構成を示す図である。
【図２】第１の実施形態のゲームウエアレンタルシステムにおいて、サーバからクライアントゲーム端末へゲームウエアをダウンロードする際の動作シーケンスを示す図である。
【図３】第１の実施形態によるゲームウエアレンタルシステムにおいて、クライアントゲーム端末へダウンロードしたゲームウエアを起動する際の動作シーケンスを示す図である。
【図４】第１の実施形態によるゲームウエアレンタルシステムにおいて、ゲームウエアのレンタルを終了する際の動作シーケンスを示す図である。
【図５】本発明を好適に実施した第２の実施形態によるゲームウエアレンタルシステムの構成を示す図である。
【図６】第２の実施形態によるゲームウエアレンタルシステムにおいて、あるクライアントゲーム端末にダウンロードされているゲームウエアを他のクライアントゲーム端末へダウンロードする場合の動作シーケンスを示す図である。
【図７】第２の実施形態によるゲームウエアレンタルシステムにおいて、あるクライアントゲーム端末において実行を中止したゲームウエアを他のクライアントゲーム端末において再開する場合の動作シーケンスを示す図である。
【符号の説明】
１０　ホストコンピュータ
１１、２１、２１ａ、２１ｂ　制御部
１２、２２　通信部
１３　データ記憶部
２０、２０ａ、２０ｂ　クライアントゲーム端末
２３　データ格納部
１００　ネットワーク網
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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