(57)【要約】      （修正有）【課題】連結印刷動作中に優先度の高い要求を受信した場合には、実行中の連結印刷動作よりも優先してその印刷要求を実行し、ユーザーの機密保持に対する要求を満足させることができる連結複写システムを提供する。【解決手段】プリンタ・コントローラを有する複数台の画像形成装置が、画像データおよび制御情報を通信する通信手段を介して接続されると共に、記憶されたデータを他の第２の画像形成装置に転送して印刷出力させる連結印刷手段を有する連結複写システムにおいて、前記第１の画像形成装置ならびに第２の画像形成装置で連結印刷動作を実行している最中に、いずれか一方の画像形成装置でより優先度の高い印刷要求を受信した場合、このより優先度の高い印刷要求を受信した画像形成装置での印刷動作を中断させた後、前記優先度の高い印刷要求にもとづいた印刷を開始する。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データ読み取り部、画像データ蓄積部、画像印刷部、読み取った画像データあるいはホストからの画像データの印刷を制御するプリンタ・コントローラを有し、読み取った画像データあるいは送信されてきた画像データの印刷を行う複数の画像形成装置が、画像データおよび制御情報を通信する通信手段を介して接続されると共に、所定の第１の画像形成装置で印刷モードの設定および原稿の読み取り動作を行い、記憶されたデータを他の第２の画像形成装置に転送して印刷出力させる連結印刷手段を有する連結複写システムであって、前記第１の画像形成装置ならびに第２の画像形成装置により連結印刷動作を実行している最中に、いずれか一方の画像形成装置により更に優先度の高い印刷要求を受信した場合、前記優先度の高い印刷要求を受信した画像形成装置による印刷動作を中断させ、該印刷中断を実行した後、前記優先度の高い印刷要求にもとづいた印刷を開始するとともに、もう一方の画像形成装置において、前記印刷中断を実行した画像形成装置で印刷する予定であった残りの印刷を実行させる負荷分散処理を実行する優先度切り換え印刷手段を有することを特徴とする連結複写システム。
【請求項２】
請求項１の連結複写システムにおいて、前記印刷中断の実行が、より優先度の高い印刷要求を受信した時点で直ちに行われることを特徴とする連結複写システム。
【請求項３】
請求項１の連結複写システムにおいて、前記印刷中断の実行が、より優先度の高い印刷要求を受信した時点で印刷中の部数の区切りまで印刷を行ってから行われることを特徴とする連結複写システム。
【請求項４】
請求項１あるいは２の連結複写システムにおいて、前記優先度切り換え印刷手段の有効／無効が、ユーザーにより切り替えられることを特徴とする連結複写システム。
【請求項５】
請求項１、２、３、あるいは４の連結複写システムにおいて、前記第１の画像形成装置ならびに第２の画像形成装置の内部状態を、前記第１の画像形成装置側で参照して表示する機械状態参照表示手段とを有し、前記優先度切り換え手段の有効が前記機械状態参照表示手段によって明示されることを特徴とする連結複写システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数台の画像形成装置が、画像データおよび制御情報を通信する通信手段を介して接続され、所定の画像形成装置で印刷モードの設定および原稿の読み取り動作を行い、記憶されたデータを他の画像形成装置に転送して印刷出力させる連結複写システムに関し、特に、連結印刷動作中に優先度の高い（その機械で必ず印刷実行されるべき印刷要求）を受信した場合には、実行中の連結印刷動作よりも優先してその印刷要求を実行し、ユーザーの機密保持に対する要求を満足させることができる連結複写システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、複数台の画像形成装置を通信手段を介して接続し、所定の画像形成装置で印刷モードの設定および原稿の読み取り動作を行って、記憶されたデータを他の画像形成装置に転送して印刷出力させる連結複写システムが知られている。このような連結複写システムの発明は、特開平９−２７８７６号公報などをはじめとして数多く提案されている。
この連結複写システムの最大の特長は、データを複数の画像形成装置に振り分けることで印刷時間を短縮したり、ある機械で紙詰まりをはじめとする障害が起きたり、用紙の補給状態になったりして機械が稼動状態になくても、システム上の他の機械へデータを転送し直して印刷を肩代わりさせることで、システム全体としてのダウンタイムを低減したりすることが可能な点である（特許文献１参照）。
なお、先行技術としては、特開平９−２７８７６号公報（連結複写モードで、設定された条件で複写作業中の１台の複写機に紙詰まりが発生した時、この複写機からエラー発生を表す回復情報が送信され、マスター複写機は他の複写機に対し複写未処理情報を請求し、他の複写機は各々の複写未処理情報を送信し、マスター複写機は回復複写に適する複写機を判定し、回復複写を指令し、画像データを送信して回復複写を実行させる）、特開２００１−６６９５０公報（複数台の画像形成装置（Ａ〜Ｈ）が、通信手段を介して接続されると共に、所定の画像形成装置で印刷モード設定及び原稿の読み取り動作を行い、記憶された画像データを他の画像形成装置に転送して印刷出力させる連結複写システムにおいて、特定の画像形成装置でコピー動作中、当該画像形成装置にプリンタ印刷要求があった場合、別の空いている画像形成装置にプリンタの印刷を割り振る制御が実行される）等が挙げられる。
【特許文献１】特開平９−２７８７６号公報
【特許文献２】特開２００１−６６９５０公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の連結複写システムには以下のような問題点があった。
すなわち、このような従来の連結複写システムでは、紙詰まりや用紙補給など、機械のエラーをカバーして生産性を上げることに関しては考慮が払われているが、ＭＦＰタイプの画像形成装置においてしばしば行われるような、複写印刷中にファクシミリ文書を受信したり、ネットワークに接続されたＰＣ（パソコン）などから機密文書を受信して、その受信した結果発生する印刷要求に対応できるものは少なかった。
また、仮に対応できたとしても、連結されている画像形成装置の中から稼働中でないものを見つけ出して、ただ単にそちらへデータを転送することが行われているに過ぎなかった（特許文献２）。
上記のような優先度の高い機密文書の印刷要求に対しては、本来は他の画像形成装置へ転送して印刷を実行させるべきではなく、印刷要求を受信した当該装置で複写印刷を中断して、優先度の高い機密文書の印刷を実行するべきであるが、このような「優先度の切り換え」まで対象としたものは見当たらなかった。
すなわち、従来の連結複写システムにおける上記のような機密文書の印刷要求は、機械指定であるところに特徴があり、とくにファクシミリ受信文書や、ネットワークを経由してＰＣから送信される機密文書の類は、指定した機械で印刷されることが重要であり、これを機械側でかってに判断してユーザーが指定するものとは別の機械で印刷を実行させることは許されない。
それに対し、従来では、例えば、ある画像形成装置であるマスター機械Ａと他の画像形成装置であるスレーブ機械Ｂ（図１参照）において図８に示すような連結複写を行う時に機密文章の印刷要求があった場合、図９に示すようにそれぞれの機械Ａ，Ｂで動作中の複写印刷（５部目、１０部目）を完全に終えてしまってから、機械Ａで機密印刷を開始することになるか、図１０に示すように負荷分散の対象になっていない待機中の機械Ｃを探してそちらの機械Ｃにおいて印刷が行われるようになっていた。この間、前者のケースであれば、機密印刷を指定したユーザーは複写印刷ジョブが完全に終るまで、自分の機密文書が機械内に溜められていることに不安を感じつづけねばならなかった。
また、後者のケースであれば、機密文書が全く自分の想定しない機械Ｃで出力されることになり、全く「機密保持」にならないことになってしまう。
本発明の目的は、連結印刷動作中に優先度の高い（その機械で必ず印刷実行されるべき印刷要求）を受信した場合には、実行中の連結印刷動作よりも優先してその印刷要求を実行し、ユーザーの機密保持に対する要求を満足させることができる連結複写システムを提供することである。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上述の目的を達成するために、請求項１記載の発明は、画像データ読み取り部、画像データ蓄積部、画像印刷部、読み取った画像データあるいはホストからの画像データの印刷を制御するプリンタ・コントローラを有し、読み取った画像データあるいは送信されてきた画像データの印刷を行う複数台の画像形成装置が、画像データおよび制御情報を通信する通信手段を介して接続されると共に、所定の第１の画像形成装置で印刷モードの設定および原稿の読み取り動作を行い、記憶されたデータを他の第２の画像形成装置に転送して印刷出力させる連結印刷手段を有する連結複写システムにおいて、前記第１の画像形成装置ならびに第２の画像形成装置で連結印刷動作を実行している最中に、いずれか一方の画像形成装置でより優先度の高い印刷要求を受信した場合、このより優先度の高い印刷要求を受信した画像形成装置での印刷動作を中断させ、前記印刷中断を実行した後、前記優先度の高い印刷要求にもとづいた印刷を開始するとともに、もう一方の画像形成装置において、前記印刷中断を実行した画像形成装置で印刷する予定であった残りの印刷を実行させる負荷分散処理を実行する優先度切り換え印刷手段を有することを特徴とする。
したがって、連結印刷動作中に機密文書を印刷してすぐに印刷結果を得たい場合や、ファクシミリ文書を受信してすぐに印刷結果を得たい場合でも、実行中の連結印刷動作を中断して、それよりも優先してその印刷要求を実行するので、ユーザーの機密保持や即応性に対する要求を満足させることができるようになる。
また、請求項２記載の発明は、請求項１の連結複写システムにおいて、前記印刷中断の実行が、より優先度の高い印刷要求を受信した時点でただちに行われることを特徴とする。
したがって、連結印刷動作中に機密文書を印刷してすぐに印刷結果を得たい場合や、ファクシミリ文書を受信してすぐに印刷結果を得たい場合でも、実行中の連結印刷動作を中断して、それよりも優先してその印刷要求を実行するので、ユーザーの機密保持や即応性に対する要求を満足させることができるようになる。
【０００５】
また、請求項３記載の発明は、請求項１の連結複写システムにおいて、前記印刷中断の実行が、より優先度の高い印刷要求を受信した時点で印刷中の部数の区切りまで印刷を行ってから行われることを特徴とする。
したがって、ユーザーの機密保持や即応性に対する要求を満足させるだけでなく、より優先度の高い印刷要求によって割込まれる、元の連結印刷の印刷結果に与える影響も最小限にすることができる。
また、請求項４記載の発明は、請求項１あるいは２の連結複写システムにおいて、優先度切り換え印刷手段の有効／無効が、ユーザーにより切り替えられることを特徴とする。
したがって、例えば機密文書やファクシミリ受信部署の印刷頻度が非常に少ないか、またはそれを別の専用機に割り当てているような設置場所の画像形成装置において、機密保持よりもシステム稼動効率が重視されるような場合でも、サービス技術者、または顧客の判断によって、優先度切り換えを有効とするか無効とするかを選ぶことで対応することができる。
また、請求項５記載の発明は、請求項１、２、３、あるいは４の連結複写システムにおいて、第１の画像形成装置、ならびに第２の画像形成装置の内部状態を、第１の画像形成装置側で参照して表示する機械状態参照手段を有し、上記優先度切り換え手段の有効が機械状態参照手段によって明示されることを特徴とする。
したがって、優先度切り換えが起こった場合、連結印刷動作を要求したユーザーから見れば、とくに優先度切り換えが起こった機械だけをチェックして、自分の所望通りに印刷が出力されていないと思い違いをする可能性があり、再度印刷を要求するようなケースもありえるが、優先度切り換えが起こった場合、それを明示することによって、ユーザーの上記のような操作ミスを未然に防ぐことができる。
【０００６】
【発明の実施の形態】
以下に添付の図を参照してこの発明の実施形態を詳細に説明する。
図１は、本発明による連結複写システムの一実施形態の全体図である。
図１に示すように、この連結複写システム１は、マスター機械Ａとスレーブ機械Ｂとを含む複数の画像形成装置３が、画像データおよび制御データを通信するネットワークインターフェース５に接続された構成となっており、上記ネットワークインターフェース５にはパソコン（ＰＣ）７やファクシミリ装置９も接続されている。なお、ここでは上記マスター機械Ａとスレーブ機械Ｂとが、２台のカラー複写機械からなり、タンデム連結されてコピー／プリントさせるようになっている。
なお、上記各画像形成装置３は、図２に示すように、原稿より画像を読み取る画像データ読み取り部１１と、読み取った画像データあるいは送信されてきた画像データ等を蓄積するための画像データ蓄積部１３と、画像データの印刷を行う画像印刷部１５と、情報を表示するための表示部１６と、読み取った画像データあるいは送信されてきた画像データの印刷等を制御するコントローラ１７とを有している。
【０００７】
次に、図１に示された連結複写システムの動作について説明する。
以下の説明では理解しやすいように、マスター機械Ａとスレーブ機械Ｂからなる２台のカラー複写機械をタンデム連結してコピー／プリントさせるケースを例にとって説明する。
ここで、まず連結複写システムで原稿１０枚×１０部＝合計１００枚の複写ジョブを実行しようとした場合、マスター機械Ａとスレーブ機械Ｂからなる２台のカラー複写機械がたまたま２台とも待機状態にあったとすると、システムとしては、図８に示すように、印刷動作をマスター機械Ａとスレーブ機械Ｂとに負荷分散して、それぞれ５部づつの印刷を行おうとする。
次に、実際に、上記それぞれ５部づつの印刷動作が開始されてちょうど２部目を印刷中に、ＰＣ７（ホスト）からネットワークインターフェース５を経由してマスター機械Ａへ機密印刷の要求があったとする。本発明では、この機密印刷要求を受信した時点で、以下に説明するように４つの方式（４つの実施形態）でロードバランス（負荷分散）処理を作動させる。
すなわち、第１実施形態として、図３に示すように、マスター機械Ａはただちに複写印刷を中断して機密印刷を行うと共に、複写印刷を中断した２部目からの負荷をスレーブ機械Ｂに分散し、その負荷分散の結果、スレーブ機械Ｂで２部目からを含む残りの９部を印刷する（優先度切り換え処理）。そして、マスター機械Ａで機密文書の印刷が終了したら、マスター機械Ａの表示部１６において、「残りの複写印刷ジョブは機械Ｂへ振り分けられた」旨の表示が行われる。
なお、上記優先度切り換え処理の有効あるいは無効はユーザーにより切り換えることができるようになっている。これは、例えば機密文書やファクシミリ受信部署の印刷頻度が非常に少ないか、またはそれを別の専用機に割り当てているような設置場所の画像形成装置において、機密保持よりもシステム稼動効率が重視されるような場合でも、サービス技術者、または顧客の判断によって、優先度切り換えを有効とするか無効とするかを選ぶことで対応することができるようにするためである。
また、優先度切り換えが起こった場合、連結印刷動作を要求したユーザーから見れば、とくに優先度切り換えが起こった機械だけをチェックして、自分の所望通りに印刷が出力されていないと思い違いをする可能性があり、再度印刷を要求するようなケースもありえるが、優先度切り換えが起こった場合、上述のように、マスター機械Ａの表示部１６においてそれを明示することによって、ユーザーの上記のような操作ミスを未然に防ぐことができる。
【０００８】
次に、第２実施形態として、図４に示すように、マスター機械Ａはただちに複写印刷を中断して機密印刷を行うと共に、複写印刷を中断した２部目からの負荷をスレーブ機械Ｂに分散し、その負荷分散の結果、スレーブ機械Ｂで２部目からの残りの９部を印刷し始める（優先度切り換え処理）。その後、マスター機械Ａで機密文書の印刷が終了したら、再び負荷分散処理が行われ、その時点でスレーブ機械Ｂでまだ２部以上印刷すべきセットが残っていたら、再度負荷分散を行う。この場合、２部以上印刷すべきセットが残っているので、４部目と５部目とがマスター機械Ａに再度負荷分散され（２回目の負荷分散）、マスター機械Ａでも印刷が再開される。
次に、第３実施形態として、図５に示すように、マスター機械Ａは印刷中のセット（２部目）をとりあえず印刷してしまってから複写印刷を中断して機密印刷を行う。この時、マスター機械Ａの表示部１６において、中断するまでは「機密印刷を行うため、中断動作に入る」旨の表示を行う。そして、３部目からの負荷をスレーブ機械Ｂに分散し、その負荷分散の結果、スレーブ機械Ｂで残りの８部を印刷する（優先度切り換え処理）。マスター機械Ａで機密文書の印刷が終了したら、マスター機械Ａの表示部１６において、「残りの複写印刷ジョブはスレーブ機械Ｂへ振り分けられた」旨の表示を行う。
次に、第４実施形態として、図６に示すように、マスター機械Ａは印刷中のセット（２部目）をとりあえず印刷してしまってから複写印刷を中断して機密印刷を行う。この時、マスター機械Ａの表示部１６において、中断するまでは「機密印刷を行うため、中断動作に入る」旨の表示を行う。３部目からの負荷をスレーブ機械Ｂに分散し、その負荷分散の結果、スレーブ機械Ｂで残りの８部を印刷する（優先度切り換え処理）。マスター機械Ａで機密文書の印刷が終了したら、再び負荷分散処理を行い、その時点でスレーブ機械Ｂでまだ２部以上印刷すべきセットが残っていたら、再度負荷分散を行う。この場合、２部以上印刷すべきセットが残っているので、５部目がマスター機械Ａに再度負荷分散され、マスター機械Ａでも印刷が再開される。
【０００９】
図７は、図４に示した第２実施形態におけるマスター機械Ａの動作フローチャートである。
すなわち、図７に示すように、上記第２実施形態におけるマスター機械Ａのプリンタ・コントローラ１７は、連結印刷中の状態で機密印刷要求を受信すると（ステップ１０１）、現在印刷中のものより優先度が高いか否かを判定し（ステップ１０３）、現在印刷中のものより優先度が低い場合、印刷キューに登録し（ステップ１０５）、現在印刷中のものより優先度が高い場合、マスター機械Ａの現在の印刷動作を中断し（ステップ１０７）、マスター機械Ａで機密文章の印刷を実行し（ステップ１０９）、複写印刷を中断した２部目からの負荷をスレーブ機械Ｂに分散する（ステップ１１０）。
次に、機密文章の印刷が終了したか否かが判定されると共に、全画像の印刷が終了したか否かが判定され（ステップ１１１、１１３）、機密文章の印刷が終了し全画像の印刷が終了していない場合、マスター機械Ａとスレーブ機械Ｂとで残りの負荷の分割が可能か否かが判定される（ステップ１１５）。マスター機械Ａとスレーブ機械Ｂとで残りの負荷の分割が不可能な場合、スレーブ機械Ｂでそのまま印刷が継続され（ステップ１１７）、マスター機械Ａとスレーブ機械Ｂとで残りの負荷の分割が可能な場合、マスター機械Ａに負荷を分散し直し（ステップ１１９）、マスター機械Ａとスレーブ機械Ｂとで連結印刷が実行される（ステップ１２１）。
そして、全画像の印刷が終了したか否かの判定がなされ（ステップ１２３）、全画像の印刷が終了した場合、印刷キューをチェックして次の印刷に備える（ステップ１２５）。
なお、第１実施形態の場合は、上記ステップ１１５，１１９，１２１が省略されたマスター機械Ａの動作フローチャートとなり、第３実施形態の場合は、上記ステップ１０７において現在印刷中のセットの印刷が終了してから中断し、上記ステップ１１５，１１９，１２１が省略されたマスター機械Ａの動作フローチャートとなり、第４実施形態の場合は、上記ステップ１０７において現在印刷中のセットの印刷が終了してから中断するマスター機械Ａの動作フローチャートとなる。
【００１０】
【発明の効果】
以上の説明から理解されるように、本発明によれば、連結印刷動作中に機密文書を印刷してすぐに印刷結果を得たい場合や、ファクシミリ文書を受信してすぐに印刷結果を得たい場合でも、実行中の連結印刷動作を中断して、それよりも優先してその印刷要求を実行するので、ユーザーの機密保持や即応性に対する要求を満足させることができる。
また、ユーザーの機密保持や即応性に対する要求を満足させるだけでなく、より優先度の高い印刷要求によって割込まれる、元の印刷結果に与える影響も最小限にすることができる。
また、例えば機密文書やファクシミリ受信部署の印刷頻度が非常に少ないか、またはそれを別の専用機に割り当てているような設置場所において、機密保持よりもシステム稼動効率が重視されるようなケースでも、サービス技術者、または顧客の判断によって、優先度切り換えを有効とするか無効とするかを選ぶことで対応することができる。
また、優先度切り換えが起こった場合、連結印刷動作を要求したユーザーから見れば、とくに優先度切り換えが起こった機械だけをチェックして、自分の所望通りに印刷が出力されていないと思い違いをする可能性があり、再度印刷を要求するようなケースもありえるが、優先度切り換えが起こった場合、それを明示することによって、ユーザーの上記のような操作ミスを未然に防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による連結複写システムの一実施形態の全体図である。
【図２】図１に示した画像形成装置の概略構成ブロック図である。
【図３】図１に示した連結複写システムの第１実施形態の動作説明図である。
【図４】図１に示した連結複写システムの第２実施形態の動作説明図である。
【図５】図１に示した連結複写システムの第３実施形態の動作説明図である。
【図６】図１に示した連結複写システムの第４実施形態の動作説明図である。
【図７】図４に示した第２実施形態におけるマスター機械の動作フローチャートである。
【図８】連結複写システムにおける連結複写の動作説明図である。
【図９】従来の連結複写システムの動作説明図である。
【図１０】従来の他の連結複写システムの動作説明図である。
【符号の説明】
１…連結複写システム、３…画像形成装置、５…ネットワークインターフェース、７…パソコン（ＰＣ）、９…ファクシミリ装置、１１…画像データ読み取り部、１３…画像データ蓄積部、１５…画像印刷部、１６…表示部、１７…プリンタ・コントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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