(57)【要約】【課題】リアルタイム性や臨場感等を得ることができ、十分な教育を受けることができるとともに、現状下における通信環境や各端末のスペックで動作し得る教育支援システム等を提供する。【解決手段】各端末を用いている教え手及び／又は習い手それぞれの静止画情報を受信し、受信した各静止画情報の一部又は全部を前記各端末に配信するとともに、学習にあたって発言すべき一の端末又は対話を行うべき一対の端末Ｐ２、Ｐ３を選択し、選択された前記端末Ｐ２、Ｐ３を用いている教え手及び／又は習い手の動画情報をそれぞれ受信し、受信した前記動画情報を各端末Ｐ２、Ｐ３に配信するようにした。【選択図】図３
2004037568.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
教え手と習い手の用いる複数の端末に通信可能に接続されたものであって、
前記各端末を用いている教え手及び／又は習い手それぞれの静止画情報を受信する静止画情報受信部と、
受信した各静止画情報の一部又は全部を前記各端末に配信する静止画情報配信部と、
学習にあたって発言を行うべき一の端末又は対話を行うべき一対の端末を選択する端末選択部と、
選択された前記端末を用いている教え手及び／又は習い手の動画情報をそれぞれ受信する動画情報受信部と、
受信した前記動画情報を各端末に配信する動画情報配信部とを備えた教育支援システム。
【請求項２】
前記各端末から送信されたテキスト情報を受信するテキスト情報受信部と、
前記テキスト情報を各端末に配信するテキスト情報配信部と、
受信した前記テキスト情報の送信元端末を用いている教え手又は習い手の静止画情報を特定する静止画情報特定部とをさらに備え、
前記テキスト情報配信部が、各端末に配信されるテキスト情報に付帯させて、当該テキスト情報から特定される教え手又は習い手の静止画情報を配信するようにしている請求項１記載の教育支援システム。
【請求項３】
前記各端末から送信され、当該端末を用いている習い手又は教え手の静止画情報を付帯するテキスト情報を受信するテキスト情報受信部と、
前記テキスト情報を前記静止画情報を付帯させた状態で各端末に配信するテキスト情報配信部とをさらに備えた請求項１記載の教育支援システム。
【請求項４】
一の教え手側端末識別子に対し一又は複数の習い手側端末識別子を関連付けてなるグループ情報を１又は複数格納しているグループ情報格納部と、
前記グループ情報によりグループ化されている一群の端末を１単位として情報の授受を管理するグループ管理部とをさらに備えた請求項１乃至３いずれか記載の教育支援システム。
【請求項５】
前記端末選択部が、少なくとも一の教え手側端末を選択するものである請求項４記載の教育支援システム。
【請求項６】
前記一の教え手側端末から、習い手側端末識別子を含む選択情報を受信する選択情報受信部をさらに備え、
前記端末選択部が、受信した前記習い手側端末識別子により特定される習い手側端末を選択するものである請求項５記載の教育支援システム。
【請求項７】
受信した静止画情報を格納する静止画情報格納部をさらに備えた請求項１乃至６いずれか記載の教育支援システム。
【請求項８】
前記静止画情報配信部が、静止画情報毎に１つずつ送信するものである請求項１乃至７いずれか記載の教育支援システム。
【請求項９】
前記静止画情報配信部が、複数の静止画情報を圧縮して１ファイルとし送信するものである請求項１乃至７いずれか記載の教育支援システム。
【請求項１０】
１又は複数の端末から送信された音声情報を受信する音声情報受信部と、
受信した前記音声情報を各端末に配信する音声情報配信部とをさらに備えた請求項１乃至９いずれか記載の教育支援システム。
【請求項１１】
前記音声情報受信部が、前記選択端末部によって選択された端末から送信された音声情報のみを受信するものである請求項１０記載の教育支援システム。、
【請求項１２】
前記習い手側端末から１又は複数の静止画情報を特定するための静止画特定情報を受信する静止画特定情報受信部をさらに備え、
前記静止画情報配信部が、当該習い手側端末に対し、受信した静止画特定情報により特定される静止画情報を配信するものである請求項１乃至１１いずれか記載の教育支援システム。
【請求項１３】
前記静止画情報配信部が、教え手側端末に対し、習い手全ての静止画情報を配信するものである請求項１乃至１２いずれか記載の教育支援システム。
【請求項１４】
教え手と習い手の用いる複数の端末に通信可能に接続されたコンピュータに、前記各端末を用いている教え手及び／又は習い手それぞれの静止画情報を受信する静止画情報受信部と、
受信した各静止画情報の一部又は全部を各端末に配信する静止画情報配信部と、
学習にあたって対話を行うべき一対の端末を選択する端末選択部と、
前記一対の端末を用いている教え手又は習い手の動画情報をそれぞれ受信する動画情報受信部と、
受信した前記動画情報を各端末に配信する動画情報配信部としての機能を具備させる教育支援プログラム。
【請求項１５】
請求項４記載の教育支援システムに通信可能に接続された教え手側端末であって、
そのグループに属する習い手側端末を用いている全ての習い手の静止画情報を受信する端末側静止画情報受信部と、
それら全ての静止画情報を表示するための静止画表示部とを備えた教え手側端末。
【請求項１６】
請求項６記載の教育支援システムに通信可能に接続された教え手側端末であって、
習い手側端末識別子を含む選択情報を送信する選択情報送信部を備えた教え手側端末。
【請求項１７】
請求項１２記載の習い手側端末であって、
１又は複数の静止画情報を特定するための静止画特定情報を送信する静止画特定情報送信部を備えた習い手側端末。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネット等の通信網を介してリアルタイムで生徒が参加し授業形式で教育を受ける際に好適に用いられる教育支援システム等に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近時、インターネット等の通信網に接続された端末あるいはサーバを利用して音声情報やテキスト情報をやり取りし、遠隔地にある習い手が教え手から教育を受けられるようにした学習システムが構築されている。かかる学習システムにおいては、本人が受講していることを確認する必要がある等の理由から、端末に付随させてカメラを設け、このカメラで撮影した本人の画像情報を少なくとも教え手の用いる端末に配信するようにしている。
【０００３】
一方、学習にあたっては、各人の画像情報を動画形式で送受信することがリアルタイム性や臨場感等を得られるうえ、相手の反応を直接見ながら教育を進めていくことができるので学習能率の点からも最も好ましいと考えられる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、現状のインターネットのプロバイダ環境下において、ネットワークの実行帯域が多くの動画情報を十分に送受信できる程度には高くないこと、各端末のスペックにばらつきがあって動画情報を十分に処理できるほどのパワーを備えていない端末が存在し得ること、といった理由から、各人全て或いは多くの画像情報を動画形式で送受信することは非常に困難である。
【０００５】
一方、画像情報をすべて静止画形式で送受信すれば上述した問題は解決できるものの、リアルタイム性や臨場感等の点に欠け、より効果的な教育を必要とする場合に不十分である場合がある。
【０００６】
そこで本発明は、リアルタイム性や臨場感等を得ることができ、十分な教育を受けることができるとともに、現状下における通信環境や各端末のスペックで動作し得る教育支援システム等を提供することをその所期の主たる課題としたものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明に係る教育支援システムは、各端末を用いている教え手及び／又は習い手それぞれの静止画情報を受信し、受信した各静止画情報の一部又は全部を前記各端末に配信するとともに、学習にあたって発言すべき一の端末又は対話を行うべき一対の端末を選択し、選択された前記端末を用いている教え手及び／又は習い手の動画情報をそれぞれ受信し、受信した前記動画情報を各端末に配信するようにしたものである。
【０００８】
このようなものであれば、静止画情報によって受講の確認等が行えるうえ、真に必要な者、すなわち発言すべき又は対話を行うべき者のみの動画情報が各端末に配信されるため、現状下における通信環境や各端末のスペックでも十分対応でき、なおかつリアルタイム性や臨場感等を得ることのできる好適な遠隔教育環境を構築することができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態を、図面を参照して説明する。
【００１０】
図１は、この実施形態における全体システムを示した機器構成図である。Ｐ１は複数のサーバ機能を有する教育支援システムであり、この教育支援システムＰ１に、習い手、教え手の用いる複数の端末がインターネット等の通信網を介して通信可能に接続されている。
【００１１】
教育支援システムＰ１は、システム運営者の用いるものであり、上述したように複数のサーバ機能を有して外部からのリクエストに応じデータの送受信や処理を行うものである。なお、この教育支援システムＰ１は物理的に一体である必要はなく、本実施形態では、例えばＬＡＮ等の通信回線を介して接続された複数の管理装置Ｐ１１〜Ｐ１３からなる。より具体的には、後述する静止画情報の送受信に関するサーバ機能を主に具備する静止画情報管理装置Ｐ１１、その他の学習に必要な情報の送受信に関するサーバ機能を主に具備する学習管理装置Ｐ１２、及び前記各管理装置Ｐ１１、Ｐ１２を主に統括管理する統括管理装置Ｐ１３の３つを備えてなる。
【００１２】
各管理装置Ｐ１１、Ｐ１２、Ｐ１３は、図２に示すように、ＣＰＵ１０１、内部メモリ１０２、ＨＤＤ等の外部記憶装置１０３、モデム等の通信インタフェース１０４、ディスプレイ１０５、マウスやキーボードといった入力手段１０６等を有する。
【００１３】
そして、前記内部メモリ１０２や外部記憶装置１０３等の所定領域に設定したプログラムにしたがってＣＰＵ１０１やその周辺機器を作動させ、図３に示すように、グループ管理部１１、グループ情報格納部Ｄ１１、静止画情報受信部１２、静止画情報格納部Ｄ１２、静止画情報配信部１３、端末選択部１４、動画情報受信部１５、動画情報格納部Ｄ１３、動画情報配信部１６、テキスト情報受信部１７、テキスト情報格納部Ｄ１４、テキスト情報配信部１８、静止画情報特定部１９、選択情報受信部１１０、音声情報受信部１１１、音声情報格納部Ｄ１５、音声情報配信部１１２及び静止画特定情報受信部１１３等としてこの教育支援システムＰ１が機能するように構成している。
【００１４】
各部を詳述する。グループ管理部１１は、この教育支援システムＰ１を利用して学習を行うべくグループ化された一又は複数の習い手及びそれら習い手に教育する一の教え手を１単位として、後述する情報の授受や処理を行うものである。
【００１５】
グループ情報格納部Ｄ１１は、前記グループ管理部１１が利用するものであって、図４に示すように、一の教え手側端末識別子に対し一又は複数の習い手側端末識別子を関連付けてなるグループ情報を１又は複数格納しているものである。したがって、グループ管理部１１は、習い手及び教え手を、その者が用いる端末の識別子を介して識別し、識別した一群の端末を１単位として情報の授受等を管理する。なお、本明細書において端末識別子は、習い手及び教え手を識別するためのオペレータ識別子であってもよい。具体的には、例えば端末識別子がログイン毎に変わるような場合に、端末からのログインに際して利用可能者であることを認証するためのパスワードやＩＤを要求するとともに、そのＩＤをオペレータ識別子としてログイン中の端末識別子と関連付けて記憶しておき、内部処理においては端末識別子の代わりにオペレータ識別子を用いるようにしてもよい。
【００１６】
静止画情報受信部１２は、前記各端末Ｐ２、Ｐ３を用いている教え手及び習い手それぞれの静止画情報を受信するものである。この静止画情報は、例えば各端末Ｐ２、Ｐ３に付属されたＣＣＤカメラ等の静止画像撮影手段Ｔ１により撮影され生成されるもので、当該端末Ｐ２、Ｐ３を介して、又はＣＣＤカメラに付随する送信手段から直接的に、所定の形式で送信されてくるものである。なお、撮影は例えば定期的に行われ、その度に静止画情報が送信されるようにしている。
【００１７】
静止画情報格納部Ｄ１２は、図５に示すように、前記静止画情報受信部１２で受信した各静止画情報を、各端末識別子および撮影時間と対にして格納しているものである。本実施形態では、静止画情報を受信するたびにリフレッシュし、上書きするようにしているが、もちろんその履歴を全て或いは一定期間残していくようにしてもよい。
【００１８】
静止画情報配信部１３は、前記静止画情報受信部１２で受信され静止画情報格納部Ｄ１２にキャッシュされている各静止画情報の一部又は全部を前記端末Ｐ２、Ｐ３に配信するものであり、静止画情報毎に１つずつ配信するようにしている。なお、複数の静止画情報を圧縮して１ファイルとし配信するようにしてもよい。配信すべき静止画情報は端末毎に異なり、本実施形態では、教え手側端末Ｐ２に対してはそのグループに属する全ての習い手の静止画情報を配信し、習い手端末Ｐ３に対しては、その習い手端末Ｐ３が要求してくる静止画情報のみを配信するようにしてある。また、端末Ｐ２、Ｐ３から定期的に送信されてくる静止画情報により静止画情報格納部Ｄ１２には常に最新の静止画情報が格納されており、端末Ｐ２、Ｐ３からの要求により、その最新の静止画情報が配信されるようにして端末Ｐ２、Ｐ３側で常に最新の静止画情報が表示されるようにしている。もちろん、システムＰ１側から能動的に端末Ｐ２、Ｐ３に静止画情報を配信するようにしてもよい。
【００１９】
端末選択部１４は、学習にあたって発言を行うべき一の端末Ｐ２、Ｐ３又は対話を行うべき一対の端末Ｐ２、Ｐ３を選択するもので、本実施形態では一の教え手側端末Ｐ２を少なくとも常に選択し、必要に応じてその教え手側端末Ｐ２のグループに属する一の習い手側端末Ｐ３とを選択する。ここで必要に応じて選択される習い手側端末Ｐ３は、前記教え手側端末Ｐ２から習い手側端末識別子を含む選択情報が送信され、選択情報受信部１１０がその選択情報を受信した場合に、その受信した選択情報に基づいて設定されるようにしている。
【００２０】
動画情報受信部１５は、教え手の動画情報と、選択された端末Ｐ３を用いている習い手の動画情報をそれぞれ受信するものである。より具体的には、例えば教え手側端末Ｐ２及び選択された習い手側端末識別子で識別される習い手側端末Ｐ３に対し、動画情報送信許可信号を送出し、その許可信号を受信した端末から送信される動画情報を受信する。もちろん、各端末Ｐ２、Ｐ３から動画情報を垂れ流しにしておき、この動画情報受信部１５において前記端末選択部１４の選択に基づいてセレクトするようにしてもよい。ここで動画情報は、例えば各端末Ｐ２、Ｐ３に付属されたＣＣＤカメラ等の動画撮影手段Ｔ２により撮影され、当該端末Ｐ２、Ｐ３を介して、又はＣＣＤカメラに付随する送信手段から直接的に、所定の形式で送信されてくるものである。しかして、前記静止画撮影手段Ｔ１と動画撮影手段Ｔ２とは別体でも構わないし、物理的に共通する機材を用いても構わない。
【００２１】
動画情報配信部１６は、受信した前記動画情報をグループに属する全ての端末Ｐ２、Ｐ３に配信するものである。なお、受信した動画情報を、例えば動画情報格納部Ｄ１３を設定して一旦そこでキャッシュし配信するようにしてもよい。また、動画情報を全ての端末Ｐ２、Ｐ３には配信せず、要求のあった端末にのみ配信するようにしてもよい。
【００２２】
テキスト情報受信部１７は、前記各端末Ｐ２、Ｐ３から送信されたテキスト情報を受信するものである。テキスト情報は、学習に係る質問や回答等をその内容とするものである。また、受信したテキスト情報は、図６に示すように、所定領域に設定したテキスト情報格納部Ｄ１４に、そのテキスト情報の送信元端末の識別子と関連付けて格納するようにしている。
【００２３】
テキスト情報配信部１８は、受信した前記テキスト情報をその受信順に各端末Ｐ２、Ｐ３に配信するものであり、その際にそのテキスト情報の送信元端末を用いている教え手又は習い手の静止画情報をも付帯させる。なお、テキスト情報を全ての端末Ｐ２、Ｐ３には配信せず、要求のあった端末Ｐ２、Ｐ３にのみ配信するようにしてもよいし、静止画情報を付帯させないようにしてもよい。
【００２４】
静止画情報特定部１９は、配信するテキスト情報に付帯させるべき静止画情報を特定するもので、具体的には、前記テキスト情報格納部Ｄ１４を参照することによって、受信した前記テキスト情報の送信元端末Ｐ２、Ｐ３を特定し、さらにその端末Ｐ２、Ｐ３を用いている教え手又は習い手の静止画情報を前記静止画情報格納部Ｄ１２を参照して特定するものである。
【００２５】
音声情報受信部１１１は、１又は複数の端末Ｐ２、Ｐ３から送信された音声情報を受信するもので、本実施形態においては特に前記端末選択部１４によって選択された端末Ｐ２、Ｐ３から送信された音声情報のみを受信する。この音声情報は、例えば各端末Ｐ２、Ｐ３に付属されたマイク等の音声取得手段Ｔ３により取得され生成されるもので、当該端末Ｐ２、Ｐ３を介して所定の形式で送信されてくる。
【００２６】
音声情報配信部１１２は、受信した前記音声情報を、受信後遅滞なく各端末Ｐ２、Ｐ３に配信するものである。なお、受信した音声情報を全ての端末Ｐ２、Ｐ３には配信せず、要求のあった端末Ｐ２、Ｐ３にのみ配信するようにしてもよい。
【００２７】
一方、端末Ｐ２、Ｐ３は、図７に示すように、ＣＰＵ２０１、内部メモリ２０２、ＨＤＤ等の外部記憶装置２０３、モデム等の通信インタフェース２０４、ディスプレイ２０５、マウスやキーボードといった入力手段２０６、入出力インタフェース２０７、スピーカ等の音声出力手段２０８等を有する。さらに、各端末Ｐ２、Ｐ３には、前述した静止画像撮影手段Ｔ１、動画像撮影手段Ｔ２、音声取得手段Ｔ３が接続されている。
【００２８】
そして、前記メモリ２０２や外部記憶装置２０３等の所定領域に設定した端末用プログラムにしたがってＣＰＵ２０１やその周辺機器を作動させ、図８、図９に示すように、端末側静止画情報受信部２１、端末側静止画情報送信部２２、端末側静止画表示部２３、端末側動画情報受信部２４、端末側動画情報送信部２５、端末側動画表示部２６、端末側テキスト情報受信部２７、端末側テキスト情報送信部２８、端末側テキスト表示部２９、端末側テキスト情報受付部２１４、端末側音声情報受信部２１０、端末側音声情報送信部２１１、端末側音声情報出力部２１２等としての機能を各端末Ｐ２、Ｐ３が基本的に備えるように構成している。なお、この端末用プログラムはブラウザ上で動作するものであって、原則的にシステムＰ１側から送信されてくるデータは全て端末Ｐ２、Ｐ３からの要求によるものであり、その要求に係るプロトコルは以下の説明において省略している場合もある。
【００２９】
各部を詳述する。
【００３０】
端末側静止画情報受信部２１は、システムＰ１側から配信されてきた１又は複数の静止画情報を受信するものである。
【００３１】
端末側静止画表示部２３は、受信した静止画情報に基づいて、静止画をディスプレイ２０５に表示するための表示信号を生成し出力するものである。なお、受信した静止画情報を所定の記憶領域に設定した端末側静止画情報格納部（図示しない）に格納するようにしてもよい。
【００３２】
端末側静止画情報送信部２２は、前記静止画像撮影手段Ｔ１で取得されそこから送信されてきた静止画情報をシステムＰ１側に送信するものである。送信は所定タイミングで定期的に行うようにしてある。
【００３３】
端末側動画情報受信部２４は、システムＰ１側から配信されてきた動画情報を受信するものである。
【００３４】
端末側動画表示部２６は、受信した動画情報に基づいて、動画をディスプレイ２０５に表示するための表示信号を生成し出力するものである。なお、受信した動画情報を所定の記憶領域に設定した端末側動画情報格納部（図示しない）に格納するようにしてもよい。
【００３５】
端末側動画情報送信部２５は、前記動画像撮影手段Ｔ２で取得され、そこから送信されてきた動画情報をシステムＰ１側に送信するものである。
【００３６】
端末側テキスト情報受信部２７は、システムＰ１側から配信されてきたテキスト情報及びそれに付帯する静止画情報を受信するものである。
【００３７】
端末側テキスト表示部２９は、受信した前記テキスト情報及び静止画情報に基づいて、テキスト及び静止画をディスプレイ２０５に表示するための表示信号を生成し出力するものである。なお、受信したテキスト情報を所定の記憶領域に設定した端末側テキスト情報格納部（図示しない）に格納するようにしてもよい。
【００３８】
端末側テキスト情報受付部２１４は、キーボード等の入力手段２０６から入力されたテキスト情報を受け付けるものである。
【００３９】
端末側テキスト情報送信部２８は、前記端末側テキスト情報受付部２１４で受け付けたテキスト情報をシステムＰ１側に送信するものである。
【００４０】
端末側音声情報受信部２１０は、システムＰ１側から配信されてきた音声情報を受信するものである。
【００４１】
端末側音声情報出力部２１２は、受信した前記音声情報に基づいて、スピーカ等の音声出力手段２０８から音声を出力させるための信号を生成し出力するものである。なお、受信した音声情報を所定の記憶領域に設定した端末側音声情報格納部Ｄ１５（図示しない）に格納するようにしてもよい。
【００４２】
端末側音声情報送信部２１１は、前記音声取得手段で取得され、そこから送信されてきた音声情報をシステムＰ１側に送信するものである。
【００４３】
なお、本実施形態においては、前記静止画像撮影手段Ｔ１を有する筐体に、音声取得手段Ｔ２、音声出力手段Ｔ３を物理的に一体に付帯させている。もちろん、前記各手段Ｔ１〜Ｔ３を各個物理的に別体の構成としてもよい。
【００４４】
しかしてこのような端末Ｐ２、Ｐ３のうち、教え手の用いる教え手側端末Ｐ２には、選択情報受付部２１５及び選択情報送信部２１６としての機能をさらに具備させている。
【００４５】
選択情報受付部２１５は、教え手が発言を許可し、教え手と対話を行うべき習い手の選択情報を受け付けるものである。この選択情報には、選択された習い手側の端末識別子が含まれる。具体的には、教え手がその端末Ｐ２の画面に表示される習い手の識別子或いは静止画を例えばクリックすることにより当該習い手の端末識別子を含む選択情報が生成され、その生成された選択情報を選択情報受付部２１５が受け付けるようにしてある。
【００４６】
選択情報送信部２１６は、受け付けた前記選択情報をシステムＰ１側に送信するものである。
【００４７】
また、この教え手側端末Ｐ２における前記端末側静止画情報受信部２１は、常に全ての習い手の静止画情報を受信するものであり、前記端末側静止画表示部２３はそれら全ての静止画情報をディスプレイ２０５に表示するための表示信号を生成し出力するようにしている。
【００４８】
一方、習い手側端末Ｐ３には、静止画特定情報受付部２１７と静止画特定情報送信部２１８としての機能をさらに具備させている。
【００４９】
静止画特定情報受付部２１７は、他の習い手又は教え手の静止画情報のうち、当該習い手が表示を希望する１又は複数の静止画情報を特定するための静止画特定情報を受け付けるものである。この静止画特定情報は、例えば端末識別子が含まれる。具体的には、習い手がその端末Ｐ２、Ｐ３の画面に表示される習い手の識別子を１又は複数クリックすることにより、対応する静止画特定情報が生成され、その生成された静止画特定情報をこの静止画特定情報受付部２１７が受け付けるようにしてある。
【００５０】
静止画特定情報送信部２１８は、受け付けた前記静止画特定情報をシステムＰ１側に送信するものである。
【００５１】
このように構成した本実施形態にかかる各端末Ｐ２、Ｐ３及び教育支援システムＰ１の動作を以下に説明する。
【００５２】
まず習い手、教え手側の端末Ｐ２、Ｐ３において端末用プログラムを作動させログインする。当該端末Ｐ２、Ｐ３は、ログインに際して習い手又は教え手にパスワードとＩＤ（オペレータ識別子）の入力を要請し、それら情報をシステムＰ１側に送信する。
【００５３】
システムＰ１側では、受信したパスワードによって本人の認証を行うとともに、グループ管理部１１が、グループ情報格納部Ｄ１１を参照してそのＩＤによって識別される習い手又は教え手のグループを特定する。そして、以後行われるこの端末Ｐ２、Ｐ３の情報の授受を、同一のグループに属する一群の端末Ｐ２、Ｐ３に対して行うように管理する。
【００５４】
このようにログインが行われると、教え手側端末Ｐ２及び習い手側端末Ｐ３には図１０、図１１、図１２に示すように所定のウィンドウが自動的に或いはオペレータの操作により種々表示される。そしてこれらウィンドウ内にシステムＰ１側の各配信部から配信されてきた各情報が表示されることとなるが、ここでは特に本発明に関連するものについて詳述する。
【００５５】
まず静止画に関して説明する。図１１、図１２に示すウィンドウＷ２、ウィンドウＷ３は静止画を表示するものである。ウィンドウＷ２は教え手側端末Ｐ２におけるもので、当該グループに属し、かつログインしている全ての習い手の静止画を、その習い手の識別子（ここでは名前）とともにマトリクス状に表示する。また、ウィンドウＷ３は習い手側端末Ｐ３におけるもので、他の一部の習い手の静止画を表示する。
【００５６】
具体的には、図１３に示すように、まず各端末Ｐ２、Ｐ３において、端末側静止画情報送信部２２が、前記静止画像撮影手段Ｔ１で定期的に取得され送信されてきた習い手又は教え手の静止画情報を、端末識別子とともにシステムＰ１側に送信する（ステップＳＣ０１）。
【００５７】
次にシステムＰ１側において、図１４に示すように、静止画情報受信部１２が前記各静止画情報を受信し（ステップＳＳ０１）、前記静止画情報受信部１２で受信した各静止画情報を端末識別子と対にして静止画情報格納部Ｄ１２に格納する（ステップＳＳ０２）。なお本実施形態では、静止画情報は受信のたびにリフレッシュされ上書きされる。そして、静止画情報配信部１３が、前記静止画情報受信部１２で受信され静止画情報格納部Ｄ１２にキャッシュされている各静止画情報の一部又は全部を取得し（ステップＳＳ０３）、前記端末Ｐ２、Ｐ３に配信する（ステップＳＳ０４）。配信は、端末Ｐ２、Ｐ３からの要求により定期的に行われるが、教え手側端末Ｐ２からの要求に対してはそのグループに属する全ての習い手の静止画情報を配信する一方、習い手端末Ｐ３に対しては、その習い手端末Ｐ３が静止画特定情報によって要求してくる静止画情報のみを配信する。
【００５８】
ここで前記習い手側端末Ｐ３に対する静止画情報の配信にかかるプロトコルを以下に説明する。まず習い手側端末Ｐ３のウィンドウＷ７（図１２）に表示される習い手識別子に対して、図１６に示すように、入力手段２０６を利用して選択操作（１又は複数クリック）がなされると（ステップＳＣ２１）、当該端末Ｐ３において対応する静止画特定情報が生成される（ステップＳＣ２２）。そしてその生成された静止画特定情報を前記静止画特定情報受付部２１７が受け付け、静止画特定情報送信部２１８がシステムＰ１側に送信する（ステップＳＣ２３）。システムＰ１側では図１７に示すように、送信されてきた静止画特定情報を静止画特定情報受信部１１３が受信し（ステップＳＳ１１）、前記静止画情報配信部１３が、当該習い手側端末Ｐ３に対し、受信した静止画特定情報により特定される静止画情報を静止画情報格納部Ｄ１２から取得し、配信する（ステップＳＳ１２）。
【００５９】
その後、図１５に示すように、各端末Ｐ２、Ｐ３において、端末側静止画情報受信部２１がシステムＰ１側から配信されてきた１又は複数の静止画情報を受信し（ステップＳＣ１１）、端末側静止画表示部２３により所定の静止画が前記ウィンドウＷ２、Ｗ３内に表示される（ステップＳＣ１２）。
【００６０】
次に動画について説明する。図１０、図１２に示すウィンドウＷ４、ウィンドウＷ５は動画をリアルタイムで表示するものである。ウィンドウＷ４は教え手側端末Ｐ２におけるもので、ウィンドウＷ５は習い手側端末Ｐ３におけるものである。これらウィンドウＷ４、Ｗ５には、教え手の動画及び教え手が選定した一の習い手の動画が表示される。なお、図１０、図１２では教え手が習い手を選定していないため、教え手に係るウィンドウのみが開かれている。
【００６１】
具体的には、教え手側端末Ｐ２において、図１０に示すウィンドウＷ６に現在ログインしている習い手の識別子が表示されるので、ここで教え手が例えばいずれか一の識別子を選択操作（クリック）すると、当該習い手の端末識別子を含む選択情報が生成されて前記選択情報受付部２１５に受け付けられる。そして、選択情報送信部２１６が、受け付けられた前記選択情報をシステムＰ１側に送信する。
【００６２】
システムＰ１側では、端末選択部１４が、学習にあたって発言を行うべき一の端末Ｐ２又は対話を行うべき一対の端末Ｐ２、Ｐ３を選択する。本実施形態では図１８に示すように、教え手側端末Ｐ２は常に選択される一方（ステップＳＳ２１）、選択情報受信部１１０が教え手側端末Ｐ２から送信されてきた選択情報を受信した場合には（ステップＳＳ２２）、それに含まれる習い手側端末識別子で特定される習い手側端末Ｐ３も選択される（ステップＳＳ２３）。
【００６３】
そして教え手側端末Ｐ２及び選択された習い手側端末識別子で識別される習い手側端末Ｐ３に対し、動画情報送信許可信号を送出する（ステップＳＳ２４）。
【００６４】
かかる信号を受信した端末Ｐ２、Ｐ３では（ステップＳＣ３１）、図１９に示すように、端末側動画情報送信部２５が、前記動画像撮影手段Ｔ２で取得され、そこから送信されてきた動画情報をシステムＰ１側に送信する（ステップＳＣ３２）。
【００６５】
そして図２０に示すように、システムＰ１側において、動画情報受信部１５が、端末Ｐ２、Ｐ３から送信されてきた動画情報をそれぞれ受信し（ステップＳＳ３１）、動画情報配信部１６が、受信後遅滞なくリアルタイムで前記動画情報をグループに属する全ての端末Ｐ２、Ｐ３に配信する（ステップＳＳ３２）。
【００６６】
その後、図２１に示すように、各端末Ｐ２、Ｐ３において、端末側動画情報受信部２４がシステムＰ１側から配信されてきた動画情報を受信し（ステップＳＣ４１）、端末側動画表示部２６により所定の動画が前記ウィンドウＷ４、Ｗ５内に表示される（ステップＳＣ４２）。
【００６７】
次にテキストに関して説明する。図１０、図１２に示すようにメインウィンドウＷ１には掲示板ボタンＢ１が設定してあり、この掲示板ボタンＢ１をクリックすることにより、図示しないテキスト入力ウィンドウ及びテキスト表示ウィンドウが表示される。そして、一の端末Ｐ２、Ｐ３でテキスト情報を入力すると、そのテキスト情報が各端末Ｐ２、Ｐ３に表示され、意思の疎通をテキストを介して行えるようにしてある。
【００６８】
具体的なプロトコルを詳述する。
【００６９】
図２２に示すように、まず、前記テキスト入力ウィンドウを利用してテキスト情報を入力すると（ステップＳＣ５１）、これを端末側テキスト情報受付部２１４が受け付け（ステップＳＣ５２）、端末側テキスト情報送信部２８が、前記端末側テキスト情報受付部２１４で受け付けたテキスト情報をシステムＰ１側に送信する（ステップＳＣ５３）。
【００７０】
このようにして各端末Ｐ２、Ｐ３から送信されてきたテキスト情報を、図２３に示すように、システムＰ１側のテキスト情報受信部１７が受信し（ステップＳＳ４１）、所定領域に設定したテキスト情報格納部Ｄ１４に、そのテキスト情報の送信元端末の識別子と関連付けて格納する（ステップＳＳ４２）。次に静止画情報特定部１９が、受信した前記テキスト情報の送信元端末識別子から、その端末を用いている教え手又は習い手の静止画情報を、前記静止画情報格納部Ｄ１２を参照して特定する（ステップＳＳ４３）。そしてテキスト情報配信部１８が、受信した前記テキスト情報に、その送信元端末を用いている教え手又は習い手の静止画情報を付帯させ、受信した順に各端末Ｐ２、Ｐ３に配信する（ステップＳＳ４４）。
【００７１】
その後、端末Ｐ２、Ｐ３において、図２４に示すように、端末側テキスト情報受信部２７が、システムＰ１側から配信されてきたテキスト情報及びそれに付帯する静止画情報を受信し（ステップＳＣ６１）、端末側テキスト表示部２９が、受信した前記テキスト情報及び静止画情報に基づいて、テキスト及び静止画を前記テキスト表示ウィンドウに表示する（ステップＳＣ６２）。
【００７２】
最後に音声について説明する。
【００７３】
本実施形態において音声情報を受け付けるのは、発言を許可されている者、すなわち動画情報を送信している端末Ｐ２、Ｐ３のみである。音声は動画とともに同期して各端末Ｐ２、Ｐ３に配信される。
【００７４】
具体的に説明すると、図２５に示すように、前述した動画送受信プロトコルに基づいて動画情報送信許可信号を受信した端末Ｐ２、Ｐ３において（図１９、ステップＳＣ３１）、端末側音声情報送信部２１１が、前記音声取得手段Ｔ３から送信されてきた音声情報をシステムＰ１側に送信する（ステップＳＣ７１）。
【００７５】
そしてシステムＰ１側において、図２６に示すように、音声情報受信部１１１が送信された音声情報を受信し（ステップＳＳ５１）、音声情報配信部１１２が、受信した前記音声情報を、受信後遅滞なくリアルタイムでグループに属する全ての端末に配信する（ステップＳＳ５２）。
【００７６】
その後、図２７に示すように、各端末Ｐ２、Ｐ３において、端末側音声情報受信部２１０がシステムＰ１側から配信されてきた音声情報を受信し（ステップＳＣ８１）、端末側音声情報出力部２１２により、受信した前記音声情報に基づいて音声がスピーカ等の音声出力手段から出力される（ステップＳＣ８２）。
【００７７】
したがって、このように構成した本実施形態によれば、静止画情報によって受講の確認等が行えるうえ、真に必要な者、すなわち発言すべき又は対話を行うべき者のみの動画情報が各端末Ｐ２、Ｐ３に配信されるため、現状下における通信環境や各端末のスペックでも十分対応でき、なおかつリアルタイム性や臨場感等を得ることのできる好適な遠隔教育環境を構築することができる。
【００７８】
また、特に本実施形態では、生徒同士または先生と生徒同士でのテキスト情報の交換が可能で、そのテキスト情報には静止画が付帯されることから、顔映像付きのいわゆるチャットを実現している。したがってよりリアルに近いコミュニケーションができる。さらに、その画像は、常に更新がなされている静止画情報格納部Ｄ２から取得したものであるため、よりリアルな映像を送ることができる。
【００７９】
なお、端末に前もって静止画情報を格納しておき、端末において、テキスト情報に静止画情報を貼り付けても良い。この場合には、静止画情報をサーバーから端末に送信する必要がなくなるので、通信負荷を抑えることができる。
【００８０】
さらに、グループ管理部１１によって、習い手及び教え手がグループ分けできるため、複数クラスの編成や、授業ごとも習い手の動的な配置等も可能となり、任意のグループでの情報交換もできるようになる。
【００８１】
また、システム側で、送信されてきた静止画情報をキャッシュし、キャッシュした静止画情報を用いて、各端末へ配信しているので通信エラー頻度を低減することができる。特に、静止画の容量が大きい場合や、静止画の更新が頻繁にある場合等にその効果は顕著なものとなる。
【００８２】
加えて、端末側においてブラウザを利用してプログラムを作動させ、システム側の静止画情報を１つずつ端末側から引き込んで処理し、表示するという形式にしているため、途中に通信エラー等が発生した場合でも、その寸前までのデータを確保できるうえ、オペレータにとって待ち時間少ないなどの効果を得ることができる。もちろん、複数の静止画情報をシステム側で圧縮するなどして１個のファイルとし、各端末に配信するようにしても構わない。その場合端末側では解凍処理が必要となるが、複数の通信が１回で済むことや、圧縮によるデータサイズの縮小化により通信負荷や端末負荷を低減することができる。
【００８３】
また、音声情報が動画情報と同期して各端末に配信されるので、より臨場感のある学習が可能となる。もちろん、音声情報を静止画情報とともに配信するようにしても構わない。
【００８４】
なお、本発明はこの実施形態に限られるものではない。例えば、発言すべき端末に必ずしも教え手側端末を含める必要はない。このようにすれば習い手同士の討論等も可能になる。また、各情報をシステムを介さず、端末間で直接的に送受信するようにしてもよい。例えば習い手側端末同士で静止画情報のやり取りをすることなどが考えられる。その他、本発明はその趣旨を逸脱しない範囲で種々の変形が可能である。
【００８５】
【発明の効果】
以上詳述したように本発明によれば、静止画情報によって受講の確認等が行えるうえ、真に必要な者、すなわち発言すべき又は対話を行うべき者のみの動画情報が各端末に配信されるため、現状下における通信環境や各端末のスペックでも十分対応でき、なおかつリアルタイム性や臨場感等を得ることのできる好適な遠隔教育環境を構築することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態における全体機器構成図
【図２】同実施形態における教育支援システムの内部機器構成図
【図３】同実施形態における教育支援システムの機能構成図
【図４】同実施形態におけるグループ情報格納部のデータ格納態様説明図
【図５】同実施形態における静止画情報格納部のデータ格納態様説明図
【図６】同実施形態におけるテキスト情報格納部のデータ格納態様説明図
【図７】同実施形態における端末の内部機器構成図
【図８】同実施形態における教え手側端末の機能構成図
【図９】同実施形態における習い手側端末の機能構成図
【図１０】同実施形態における教え手側端末の一画面を示す画面説明図
【図１１】同実施形態における教え手側端末の他の画面を示す画面説明図
【図１２】同実施形態における習い手側端末の一画面を示す画面説明図
【図１３】同実施形態における端末の静止画情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図１４】同実施形態におけるシステムの静止画情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図１５】同実施形態における端末の静止画情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図１６】同実施形態における端末の静止画情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図１７】同実施形態におけるシステムの静止画情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図１８】同実施形態におけるシステムの動画情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図１９】同実施形態における端末の動画情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図２０】同実施形態におけるシステムの動画情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図２１】同実施形態における端末の動画情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図２２】同実施形態における端末のテキスト情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図２３】同実施形態におけるシステムのテキスト情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図２４】同実施形態における端末のテキスト情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図２５】同実施形態における端末の音声情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図２６】同実施形態におけるシステムの音声情報授受に係る動作を示すフローチャート
【図２７】同実施形態における端末の音声情報授受に係る動作を示すフローチャート
【符号の説明】
Ｐ１・・・教育支援システム
Ｐ２、Ｐ３・・・端末
１１・・・グループ管理部
１２・・・静止画情報受信部
１３・・・静止画情報配信部
１４・・・端末選択部
１５・・・動画情報受信部
１６・・・動画情報配信部
１７・・・テキスト情報受信部
１８・・・テキスト情報配信部
１９・・・静止画情報特定部
１１０・・・選択情報受信部
１１１・・・音声情報受信部
１１２・・・音声情報配信部
１１３・・・静止画特定情報受信部
Ｄ１１・・・グループ情報格納部
Ｄ１２・・・静止画情報格納部
Ｄ１３・・・動画情報格納部
Ｄ１４・・・テキスト情報格納部
Ｄ１５・・・音声情報格納部
２１・・・端末側静止画情報受信部
２２・・・端末側静止画情報送信部
２３・・・端末側静止画表示部
２４・・・端末側動画情報受信部
２５・・・端末側動画情報送信部
２６・・・端末側動画表示部
２７・・・端末側テキスト情報受信部
２８・・・端末側テキスト情報送信部
２９・・・端末側テキスト表示部
２１０・・・端末側音声情報受信部
２１１・・・端末側音声情報送信部
２１２・・・端末側音声情報出力部
２１４・・・端末側テキスト情報受付部
２１５・・・選択情報受付部
２１６・・・選択情報送信部
２１７・・・静止画特定情報受付部
２１８・・・静止画特定情報送信部
Ｔ１・・・静止画像撮影手段
Ｔ２・・・音声取得手段
Ｔ３・・・音声出力手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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