(57)【要約】【課題】現像剤の供給量を調節しつつ、安定して現像剤を供給する。【解決手段】現像剤収容室５６の左右端は、ハウジング５４内に形成された供給路１０４ａ，１０４ｂを介して、ハウジング５４内の下部に形成された現像剤攪拌室５８と連通している。さらに、ハウジング５４には、供給路１０４ａ，１０４ｂを構成する部分にそれぞれ供給路攪拌部１０６が嵌合されている。供給路攪拌部１０６は、現像剤の流路を形成するダクト１０８と、第１の現像剤攪拌部材６４に当接するアクチュエータ１１０と、例えばコイルバネを有する攪拌弾性部１１２とから構成される。攪拌弾性部１１２の攪拌部１３４は、第１の現像剤攪拌部材６４が当接部１２４に当接することにより供給路攪拌部１０６内に形成されている現像剤収容室５６と現像剤攪拌室５８とを連通する現像剤の流路内で現像剤の流れ方向に略平行に揺動する。【選択図】          図３
2004347641.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤収容室と、この現像剤収容室内に設けられ、現像剤を攪拌する現像剤攪拌部材と、前記現像剤収容室から現像剤を受入れる現像剤攪拌室と、前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室とを連通する供給路と、前記現像剤攪拌室への現像剤の供給量を規制する規制手段と、前記供給路内の現像剤を攪拌する供給路攪拌手段とを有し、この供給路攪拌手段は、前記現像剤攪拌部材に関連して前記供給路内で現像剤の流れ方向に移動する攪拌部を具備することを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項２】
前記供給路攪拌手段は、前記現像剤攪拌部材に当接する当接片をさらに有し、この当接片を介して前記攪拌部が設けられていることを特徴とする請求項１記載の現像剤供給装置。
【請求項３】
前記供給路攪拌手段は、前記攪拌部を前記現像剤収容室へ付勢する弾性部をさらに有することを特徴とする請求項１又は２記載の現像剤供給装置。
【請求項４】
前記弾性部は、前記攪拌部と一体に形成されていることを特徴とする請求項３記載の現像剤供給装置。
【請求項５】
前記攪拌部は、線材によって形成されていることを特徴とする請求項１乃至４いずれか記載の現像剤供給装置。
【請求項６】
前記攪拌部は、コイル状に形成されていることを特徴とする請求項１乃至５いずれか記載の現像剤供給装置。
【請求項７】
前記攪拌部は、現像剤の流れ方向と交わる方向で複数箇所曲げられてなることを特徴とする請求項１乃至５いずれか記載の現像剤供給装置。
【請求項８】
前記当接片は、樹脂製であることを特徴とする請求項２乃至７いずれか記載の現像剤供給装置。
【請求項９】
前記供給路は、前記現像剤収容室の両端近傍にそれぞれ設けられていることを特徴とする請求項１乃至８いずれか記載の現像剤供給装置。
【請求項１０】
ハウジングと、このハウジング内に形成された現像剤収容室と、この現像剤収容室内に設けられ、現像剤を攪拌する現像剤攪拌部材と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤収容室から現像剤を受入れる現像剤攪拌室と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室とを連通する供給路と、前記現像剤攪拌室への現像剤の供給量を規制する規制手段と、前記供給路内の現像剤を攪拌する供給路攪拌手段とを有し、この供給路攪拌手段は、前記供給路を構成する前記ハウジングに嵌合するダクトと、このダクトに支持された攪拌部とを具備し、この攪拌部が前記現像剤攪拌部材に関連して前記供給路内で現像剤の流れ方向に移動するようにしたことを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項１１】
前記ダクトに揺動自在に支持され、前記現像剤攪拌部材に当接する当接片をさらに有することを特徴とする請求項１０記載の現像剤供給装置。
【請求項１２】
ハウジングと、このハウジング内に形成された現像剤収容室と、この現像剤収容室内に設けられ、現像剤を攪拌する現像剤攪拌部材と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤収容室から現像剤を受入れる現像剤攪拌室と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室とを連通する供給路と、前記現像剤攪拌室への現像剤の供給量を規制する規制手段と、前記供給路内の現像剤を攪拌する供給路攪拌手段と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤攪拌室から現像剤が供給され、現像ロールを具備する現像室とを有し、前記供給路攪拌手段は、前記現像剤攪拌部材に関連して前記供給路内で現像剤の流れ方向に移動する攪拌部を具備することを特徴とする現像装置。
【請求項１３】
前記供給路の側方に光書込み装置からの光が通過する走査光路が形成されていることを特徴とする請求項１２記載の現像装置。
【請求項１４】
請求項１２又は１３記載の現像装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式等の画像形成装置並びにこれに用いる現像剤供給装置及び現像装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】画像形成装置において、現像剤を収容する現像剤収容室から現像室などに現像剤を供給することは周知である。このように現像剤収容室から現像室に現像剤が供給される場合、現像剤収容室の現像剤供給口近傍で現像剤が凝集し、現像室への現像剤の供給量が不十分になることがある。このため、現像剤収容室の現像剤供給口内を攪拌部材によって攪拌し、現像剤の凝集を防止することは公知である（特許文献１〜３参照）。
【０００３】
【特許文献１】特許第２９１９８１３号公報
【特許文献２】特開２０００−２７５９３９号公報
【特許文献３】米国特許第５９８７２８６号明細書
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上記従来例においては、現像剤供給口内を攪拌部材によって攪拌することのみについて開示され、現像剤の供給量を調節した場合に、現像剤の凝集を防止することについては述べられていない。現像剤が攪拌部材などによって過剰に供給されると、画質不良や回転部品の破損の原因になることがある。そこで、現像剤が過剰に供給されることを防止するために、現像剤の供給量を規制する規制部材などを設けると、規制部材の近傍などに現像剤が凝集することがある。つまり、規制部材を設けることにより、現像剤収容室内に現像剤が残っていても、現像剤を使い切れないことがある。
【０００５】本発明の目的は、現像剤の供給量を調節しつつ、安定して現像剤を供給することができる画像形成装置並びにこれに用いる現像剤供給装置及び現像装置を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため、本発明の第１の特徴とするところは、現像剤収容室と、この現像剤収容室内に設けられ、現像剤を攪拌する現像剤攪拌部材と、前記現像剤収容室から現像剤を受入れる現像剤攪拌室と、前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室とを連通する供給路と、前記現像剤攪拌室への現像剤の供給量を規制する規制手段と、前記供給路内の現像剤を攪拌する供給路攪拌手段とを有し、この供給路攪拌手段は、前記現像剤攪拌部材に関連して前記供給路内で現像剤の流れ方向に移動する攪拌部を具備する現像剤供給装置にある。したがって、現像剤の供給量を調節しつつ、現像剤を現像剤収容室から供給路を介して現像剤攪拌室に供給しても、現像剤が供給路近傍で凝集することを防止することができ、現像剤を安定して供給し、現像剤収容室内の現像剤を使い切ることができる。
【０００７】前記供給路攪拌手段は、前記現像剤攪拌部材に当接する当接片をさらに有し、この当接片を介して前記攪拌部が設けられていることが好ましい。また、前記供給路攪拌手段は、前記攪拌部を前記現像剤収容室へ付勢する弾性部をさらに有することが好ましい。これにより、当接片は現像剤攪拌部材に当接することができる。また、前記弾性部は、前記攪拌部と一体に形成されていることが好ましい。
【０００８】また、前記攪拌部は、線材によって形成されていることが好ましい。これにより、供給路攪拌部材は、攪拌部が現像剤から受ける負荷を低減し、供給路内を円滑に攪拌することができる。前記攪拌部は、コイル状に形成されていることが好ましい。これにより、供給路攪拌部材は、供給路内の現像剤の攪拌及び搬送を効率的に行うことができる。また、前記攪拌部は、現像剤の流れ方向と交わる方向で複数箇所曲げられてなることが好ましい。これにより、供給路攪拌部材は、特に現像剤の攪拌を効率的に行うことができる。
【０００９】前記当接片は、樹脂製であることが好ましい。これにより、当接片と現像剤攪拌部材との摺接が円滑化され、さらに騒音の発生を抑制することができる。
【００１０】また、前記供給路は、前記現像剤収容室の両端近傍にそれぞれ設けられていることが好ましい。これにより、現像剤供給装置は、現像剤収容室からそれぞれの供給路を介して現像剤攪拌室へ現像剤を円滑に供給することができる。
【００１１】本発明の第２の特徴とするところは、ハウジングと、このハウジング内に形成された現像剤収容室と、この現像剤収容室内に設けられ、現像剤を攪拌する現像剤攪拌部材と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤収容室から現像剤を受入れる現像剤攪拌室と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室とを連通する供給路と、前記現像剤攪拌室への現像剤の供給量を規制する規制手段と、前記供給路内の現像剤を攪拌する供給路攪拌手段とを有し、この供給路攪拌手段は、前記供給路を構成する前記ハウジングに嵌合するダクトと、このダクトに支持された攪拌部とを具備し、この攪拌部が前記現像剤攪拌部材に関連して前記供給路内で現像剤の流れ方向に移動するようにした現像剤供給装置にある。
【００１２】前記ダクトに揺動自在に支持され、前記現像剤攪拌部材に当接する当接片をさらに有することが好ましい。これにより、前記ダクトを前記ハウジングに嵌合するだけで、前記供給路攪拌手段が前記ハウジングに形成されるので、組立性が良い。
【００１３】本発明の第３の特徴とするところは、ハウジングと、このハウジング内に形成された現像剤収容室と、この現像剤収容室内に設けられ、現像剤を攪拌する現像剤攪拌部材と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤収容室から現像剤を受入れる現像剤攪拌室と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤収容室と前記現像剤攪拌室とを連通する供給路と、前記現像剤攪拌室への現像剤の供給量を規制する規制手段と、前記供給路内の現像剤を攪拌する供給路攪拌手段と、前記ハウジング内に形成され、前記現像剤攪拌室から現像剤が供給され、現像ロールを具備する現像室とを有し、前記供給路攪拌手段は、前記現像剤攪拌部材に関連して前記供給路内で現像剤の流れ方向に移動する攪拌部を具備する現像装置にある。
【００１４】前記供給路の側方に光書込み装置からの光が通過する走査光路が形成されていることが好ましい。
【００１５】さらに、本発明は、上述した特徴を持つ現像装置を有する画像形成装置を含むものである。
【００１６】
【発明の実施の形態】
次に本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
図１において、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の概要が示されている。画像形成装置１０は、画像形成装置本体１２を有し、この画像形成装置本体１２の上部に排出部１４が設けられていると共に、この画像形成装置本体１２の下部に例えば２段の給紙カセット１６ａ，１６ｂが配置されている。
【００１７】それぞれの給紙カセット１６ａ，１６ｂの奥端近傍上部にはピックアップロール１８ａ，１８ｂが配置され、このピックアップロール１８ａ，１８ｂの後方にリタードロール２０ａ，２０ｂ及びフィードロール２２ａ，２２ｂが配置されている。
【００１８】搬送路２４は、下端の給紙カセット１６ｂのピックアップロール１８ｂから排出口２６までのシート通路であり、この搬送路２４は、画像形成装置本体１２の裏面（図１の右側）近傍にあって、下端の給紙ユニット１６ｂのフィードロール２２ｂから後述する定着装置２８まで略鉛直に形成されている部分を有する。この搬送路２４の定着装置２８の上流側にシート搬送ガイド３０を介して後述する転写装置３２と像担持体３４が配置され、さらに転写装置３２と像担持体３４の上流側にレジストロール３６が配置されている。なお、シート搬送ガイド３０は多数の通気穴を有し、空気が通過できるようにしてある。また、搬送路２４の排出口２６の近傍には排出ロール３８が配置されている。
【００１９】したがって、いずれかの給紙カセット１６ａ，１６ｂからピックアップロール１８ａ，１８ｂにより選択的に送り出されたシートは、リタードロール２０ａ，２０ｂ及びフィードロール２２ａ，２２ｂにより捌かれて搬送路２４に導かれ、レジストロール３６により一次停止され、タイミングをとって後述する転写装置３２と像担持体３４との間を通って現像剤像が転写され、この転写された現像剤像が定着装置２８により定着され、排出ロール３８により排出口２６から排出部１４へ排出される。
【００２０】排出部１４は、排出口部分が低く、正面方向（図１の左方向）に向けて徐々に高くなるよう傾斜している。この排出部１４は下端を中心に回動自在であるよう画像形成装置本体１２に支持されている。この排出部１４を上方に回転して開放することにより後述するプロセスカートリッジ４４が脱着できるようにしてある。
【００２１】定着装置２８は、例えば加熱ロール４０と加圧ロール４２とから構成され、この加熱ロール４０と加圧ロール４２とが加圧接触してニップ部を形成し、このニップ部をシートが通過することにより、現像剤像をシートに定着させる。
【００２２】プロセスカートリッジ４４は、像担持体３４、帯電装置４６、現像装置４８及びクリーニング装置５０が収納されて一体化されている。像担持体３４は、例えば感光体からなり、後述する光書込み装置５２により潜像が形成される。また、例えば転写ロールからなる転写装置３２がこの像担持体３４に対向配置されている。帯電装置４６は例えば帯電ロールから構成され、像担持体３４に接触して回転し、像担持体３４を一様に帯電する。
【００２３】現像装置４８は、像担持体３４に形成された潜像を現像剤により可視像化するもので、上下方向及び左右方向に延びるハウジング５４を有し、このハウジング５４内に現像剤収容室５６、現像剤攪拌室５８及び現像室６０を有する。現像剤収容室５６と現像剤攪拌室５８とは、開口部６２を挟んで上下に配置されており、後述する供給路１０４ａ，１０４ｂを介して連通されている。開口部６２は、後述する光書込み装置５２からの走査光が通過するように形成されている。現像剤収容室５６には第１の現像剤攪拌部材６４が、現像剤攪拌室５８には第２乃至第４の現像剤攪拌部材６６，６８，７０がそれぞれ配置され、現像剤収容室５６に収容されている現像剤が現像剤攪拌室５８を介して現像室６０へ搬送される。現像室６０には現像ロール７２が配置され、この現像ロール７２により像担持体３４の潜像に現像剤像を担持させるようになっている。
【００２４】クリーニング装置５０は、例えばクリーニングブレード７４と現像剤回収室７６とを有し、このクリーニングブレード７４により掻き落とされた現像剤が現像剤回収室７６に回収されるようになっている。
【００２５】光書込み装置５２は、画像形成装置本体１２内にあって給紙カセット１６ａ，１６ｂと平行に画像形成装置本体１２の正面近傍（図１の左側端近傍）に配置されている。この光書込み装置５２は、光書込み装置本体７８の内部にポリゴンミラーと該ポリゴンミラーを回転させるモータからなるポリゴンユニット８０、半導体レーザ（図示せず）、その他のプラスチックレンズなどの光学部品（図示せず）が収納されており、光書込み装置本体７８のプロセスカートリッジ側に形成された出射窓８２から走査光を発し、この走査光がプロセスカートリッジ４４の開口部６２を介して像担持体３４に照射される。
【００２６】さらに、プロセスカートリッジ４４は、像担持体３４の転写装置３２側の側面を開閉するシャッタ８４を有する。このシャッタ８４は、プロセスカートリッジ４４の脱着と連動して開閉されように、画像形成装置本体１２に設けられたガイド（図示せず）に案内されるようになっている。即ち、シャッタ８４は、プロセスカートリッジ４４の装着前にあっては、像担持体３４の側面部分を図示しない弾性体により閉じて像担持体３４を保護し、プロセスカートリッジ４４を装着後は、図１に示すように、図示しない弾性体に抗して像担持体３４の側面部分を開放する退避位置に移動する。
【００２７】光書込み装置５２の上方には、送風ファン８６が設けられており、この送風ファン８６は、空気を画像形成装置本体１２の正面側から裏面側（図１の左側から右側）に送るようにしてある。送風ファン８６の上流側には、第１のダクト８８が設けられており、画像形成装置本体１２の側面に形成された吸気孔（図示せず）から空気を取入れるようになっている。この吸気孔の近傍には、画像形成装置の各部に電源を供給する電源装置９０が配置され、吸気孔から吸入された空気により電源装置９０及び光書込み装置５２などが冷却されるようになっている。
【００２８】また、送風ファン８６の下流側には、第２のダクト９２が設けられており、この第２のダクト９２により空気を排出部１４の内面側に導くようにしてある。この排出部１４の内面には、多数の空気ガイド用リブ９４が形成され、排出部１４とプロセスカートリッジ４４との間に空気を導くようになっている。さらに、上述したシャッタ８４には、空気を通過させる多数の貫通孔９６が形成されており、シート搬送ガイド３０側に空気が流れるようにしてある。
【００２９】画像形成装置本体１２には、裏面（図１の右側）に空気排出口９８が設けられている。さらに、排気ファン１００は、画像形成装置本体１２内にあって空気排出口９８に対向するように設けられ、画像形成装置本体１２内の空気を空気排出口９８を介して排出する。即ち、送風ファン８６によって発生した空気の流れは、排出部１４の内面とプロセスカートリッジ４４との間に導かれ、シャッタ８４の貫通孔９６を通過し、プロセスカートリッジ４４及び定着装置２８の周辺部分を冷却する。そして、シート搬送ガイド３０の通気穴を介して排気ファン１００に空気が吸引され、空気排出口９８を介して排出される。また、排気ファン１００により、定着装置２８の上方に設けられた通気口１０２から空気が吸入され、この空気が定着装置２８の周辺部分を冷却し、空気排出口９８を介して排出される。
【００３０】次に現像装置４８の詳細について説明する。
図２乃至図４において、現像装置４８の現像剤収容室５６、現像剤攪拌室５８及び供給路１０４ａ，１０４ｂとその周辺の詳細が示されている。現像装置４８は、上述したように上下方向及び左右方向に延びるハウジング５４を有する。このハウジング５４内の上部には、現像剤収容室５６が形成されており、この現像剤収容室５６に現像剤が収容されている。この現像剤収容室５６には、現像剤を攪拌搬送するための第１の現像剤攪拌部材６４が設けられている。この第１の現像剤攪拌部材６４は、例えばクランク状に形成された線材から構成され、現像剤収容室５６の内壁に近接して回転するようにされている。この第１の現像剤攪拌部材６４は、現像剤収容室５６内の現像剤を図４の左右方向に攪拌搬送すると共に、後述する当接部１２４に当接する。
【００３１】現像剤収容室５６の左右端は、ハウジング５４内に形成された供給路１０４ａ，１０４ｂを介して、ハウジング５４内の下部に形成された現像剤攪拌室５８と連通している。さらに、ハウジング５４には、供給路１０４ａ，１０４ｂを構成する部分それぞれに供給路攪拌部１０６が嵌合されている。
【００３２】図５において、供給路攪拌部１０６が示されている。供給路攪拌部１０６は、現像剤の流路を形成するダクト１０８と、第１の現像剤攪拌部材６４に当接するアクチュエータ１１０と、例えばコイルバネを有する攪拌弾性部１１２とから構成される。
ダクト１０８は、現像剤導入口１１４と現像剤排出口１１６とを有し、ハウジング５４の供給路１０４ａ，１０４ｂを構成する部分に嵌合されることにより、現像剤収容室５６と現像剤攪拌室５８とを連通する現像剤の流路を形成する。また、ダクト１０８は、内壁に傾斜部が設けられ、現像剤が後述する規制部材１３６ａ，１３６ｂへ円滑に導かれるようにされている。さらに、ダクト１０８は、アクチュエータ１１０を揺動自在に支持する軸受け部１１８ａ，１１８ｂを有し、例えば軸受け部１１８ａには、アクチュエータ１１０の装着を容易にするために切り欠き１２０が設けられている。
【００３３】アクチュエータ１１０は、例えば樹脂製であり、軸部１２２と、この軸部１２２の略中央から延びる当接部１２４とを有し、Ｔ字状に形成されている。このアクチュエータ１１０は、軸部１２２が上述した軸受け部１１８ａ，１１８ｂに揺動自在に支持されており、第１の現像剤攪拌部材６４が回転することにより、当接部１２４が第１の現像剤攪拌部材６４に当接する。
【００３４】攪拌弾性部１１２は、図６にも示すように例えばコイルバネ本体１２６と、直線状に形成された付勢用腕部１２８と、現像剤を攪拌する攪拌用腕部１３０とから構成される。攪拌用腕部１３０は、付勢用腕部１２８に対して例えば略１２０度の角度で開いて直線状に形成された線状部１３２と、コイル状に形成された攪拌部１３４とを有する。また、攪拌用腕部１３０は、攪拌部１３４が線状部１３２の下方で線状部１３２に対して略垂直になるように屈曲されている。攪拌弾性部１１２は、アクチュエータ１１０の軸部１２２がコイルバネ本体１２６に挿入されることにより、アクチュエータ１１０に装着される。また、付勢用腕部１２８がダクト１０８の内壁に係止され、攪拌用腕部１３０の線状部１３２がアクチュエータ１１０の当接部１２４の下部に係止されることにより、攪拌弾性部１１２はアクチュエータ１１０を現像剤収容室５６側に向けて付勢する。
【００３５】このように、アクチュエータ１１０は、攪拌弾性部１１２によって現像剤収容室５６内の第１の現像剤攪拌部材６４側に付勢されて、当接部１２４が現像剤導入口１１４よりも上方で第１のトナー攪拌搬送部材６４が形成する円内にわずかに入る位置に配置されることにより、第１の現像剤攪拌部材６４が当接するようにしてある。つまり、供給路攪拌部１０６の攪拌部１３４は、第１の現像剤攪拌部材６４が回転して当接部１２４に当接することにより、ダクト１０８内で現像剤の流れ方向に略平行に揺動する。
【００３６】即ち、現像剤は、第１の現像剤攪拌部材６４により現像剤収容室５６の左右に搬送され、供給路攪拌部１０６ａ，１０６ｂを介して現像剤攪拌室５８に落下するようになっている。さらに、ハウジング５４には、供給路１０４ａ，１０４ｂの側方、即ち、供給路１０４ａ，１０４ｂの間で開口部６２が形成され、この開口部６２を介して上述した光書込み装置５２からの光が通過するようになっている。
【００３７】規制部材１３６ａ，１３６ｂは、例えばプラスチック又は金属から形成され、例えば現像剤攪拌室５８内にあって、供給路１０４ａ，１０４ｂ内にそれぞれ設けられた供給路攪拌部１０６の現像剤排出口１１６近傍にそれぞれ配置されている。この規制部材１３６ａ，１３６ｂは例えばロール状に形成されており、該規制部材１３６ａ，１３６ｂの外周面に例えば２つの凹状の溝１３８が１８０度の角度を隔てて形成されている。この規制部材１３６ａ，１３６ｂの外周面は、供給路１０４ａ，１０４ｂそれぞれの下方に設けられたシール部材１４０ａ，１４０ｂに当接するようにしてある。シール部材１４０ａ，１４０ｂは、例えば発泡ウレタン、フェルト、ゴム等からなり、規制部材１３６ａ，１３６ｂが当接することにより弾性変形する。そして、このシール部材１４０ａ，１４０ｂには、貫通孔１４２ａ，１４２ｂが形成され、この貫通孔１４２ａ，１４２ｂを介して供給路１０４ａ，１０４ｂ内にそれぞれに設けられた供給路攪拌部１０６と規制部材１３６ａ，１３６ｂの溝１３８とが連通するようになっている。
【００３８】したがって、規制部材１３６ａ，１３６ｂが回転して溝１３８がシール部材１４０ａ，１４０ｂの貫通孔１４２ａ，１４２ｂに開口した場合にのみ、現像剤収容室５６からの現像剤が現像剤攪拌室５８に供給され、それ以外の場合は、供給路１０４ａ，１０４ｂ内にそれぞれ設けられた供給路攪拌部１０６の現像剤排出口１１６がシール部材１４０ａ，１４０ｂによりシールされているので、現像剤の供給を停止することができ、現像剤の供給を規制することができるものである。
【００３９】また、シール部材１４０ａ，１４０ｂの底面には、現像剤をシールすると共に、溝１３８に入り込んだ現像剤を掻き取るための掻取り部材１４４が設けれている。即ち、掻取り部材１４４は、マイラフィルム等の可撓性材料で構成され、シール部材１４０ａ，１４０ｂの底面から、一端が規制部材１３６ａ，１３６ｂの溝１３８に入り込むように規制部材１３６ａ，１３６ｂ側へ延びている。この掻取り部材１４４の先端は、少しでも溝１３８内に入り込めばよく、必ずしも溝１３８の底に当接する必要はない。
【００４０】したがって、規制部材１３６ａ，１３６ｂが例えば図３において反時計方向に回転すると、溝１３８が掻取り部材１４４の位置に来る度に掻取り部材１４４の先端が溝１３８に入り込むので、規制部材１３６ａ，１３６ｂの溝１３８に入った現像剤が掻取り部材１４４により掻きだされ、現像剤収容室５６から現像剤攪拌室５８へ正しい量の現像剤を供給することができるものである。
【００４１】また、規制部材１３６ａ，１３６ｂは、第２の現像剤攪拌部材６８を介して互いに接続されている。第２の現像剤攪拌部材６８は、規制部材１３６ａ，１３６ｂの外周面付近で規制部材１３６ａ，１３６ｂに連結され、規制部材１３６ａ，１３６ｂと共に回転することで現像剤を中央部分に寄せて左右方向均等に現像剤を分散させて後流側に搬送する。
【００４２】上記規制部材１３６ａ，１３６ｂの一方には、回転軸１４６が、他方には支持軸１４８がそれぞれ規制部材１３６ａ，１３６ｂの中心に設けられている。規制部材１３６ａ，１３６ｂ及び第２の現像剤攪拌部材６８は、この回転軸１４６と支持軸１４８によりハウジング５４に回転自在に支持されている。さらに、回転軸１４６は、ハウジング５４から外部へ突出し、第１の歯車１５０に連結されている。この第１の歯車１５０は、アイドル歯車である第２の歯車１５２を介して第３の歯車１５４と噛み合い、この第３の歯車１５４が第１の現像剤攪拌部材６４に連結されている。これら歯車１５０〜１５４のいずれかには、モータと連動して回転する駆動歯車が連結され、そのため、第１の現像剤攪拌部材６４と、規制部材１３６ａ，１３６ｂ及び第２の現像剤攪拌部材６８とが同期して回転する。規制部材１３６ａ，１３６ｂの回転軸１４６は、現像剤攪拌室５８の最上位、即ち、現像剤攪拌室５８を構成するハウジング５４の天井面位置よりも規制部材１３６ａ，１３６ｂの略半径分下方に位置している。
【００４３】規制部材１３６ａ，１３６ｂは、１００ｒｐｍ以下の回転数で回転され、そのときの現像剤供給量が１０ｇ／ｍｉｎ以上であることが好ましい。規制部材１３６ａ，１３６ｂは、連続的に回転させてもよいし、間歇的に回転させてもよい。
【００４４】現像室６０は、現像剤攪拌室５８と連通するようハウジング５４の像担持体３４側に形成されている。また、現像剤攪拌室５８には第３の現像剤攪拌部材６８及び第４の現像剤攪拌部材７０が設けられており、この第３の現像剤攪拌部材６８及び第４の現像剤攪拌部材７０により現像室６０へ現像剤が供給される。
【００４５】現像室６０においては、現像ロール７２が配置されている。この現像ロール７２は、周知のように、マグネットロールにスリーブを巻装したものであり、この現像ロール７２には例えば樹脂から構成された層厚規制部材（図示せず）が接触しており、この層厚規制部材によって、現像ロール７２の表面に付着した現像剤の層厚が規制される。そして、現像ロール７２は、像担持体３４に対峙し、該現像ロール７２により搬送された現像剤が像担持体３４に供給されるものである。
【００４６】次に上記実施形態の作用について説明する。
像担持体３４が帯電装置４６により一様に帯電され、この帯電された像担持体３４には、画像信号に基づいて光書込み装置５２から発した走査光が照射され、潜像が形成される。光書込み装置５２からの走査光は、現像装置４８の開口部６２を介して現像装置４８内を通過する。この光書込み装置５２により形成された像担持体３４の潜像は現像装置４８の現像剤により可視化される。
【００４７】現像剤収容室５６に収容された現像剤は、第１の現像剤攪拌部材６４の回転により両側に搬送され、供給路１０４ａ，１０４ｂに導かれる。図７にも示すように、ハウジング５４には、供給路１０４ａ，１０４ｂを構成する部分にそれぞれ供給路攪拌部１０６が嵌合されており、現像剤は供給路攪拌部１０６を介して下方の現像剤攪拌室５８へ向けて落下しようとする。ここで、第１の現像剤攪拌部材６４が回転（図２において反時計回り）することによりアクチュエータ１１０の当接部１２４に当接すると、供給路攪拌部１０６内に形成されている現像剤収容室５６と現像剤攪拌室５８とを連通する現像剤の流路内で攪拌部１３４が現像剤の流れ方向に押し下げられる。第１の現像剤攪拌部材６４がさらに回転することにより、該第１の現像剤攪拌部材６４が当接部１２４から離れると、アクチュエータ１１０が攪拌弾性部１１２によって現像剤収容室５６側に付勢されると共に、攪拌部１３４は現像剤収容室５６と現像剤攪拌室５８とを連通する現像剤の流路内で上方に移動する。即ち、攪拌部１３４は、第１の現像剤攪拌部材６４の回転により、供給路攪拌部１０６内に形成されている現像剤収容室５６と現像剤攪拌室５８とを連通する現像剤の流路内で現像剤の流れ方向に略平行に揺動する。よって、供給路攪拌部１０６は、現像剤収容室５６から現像剤攪拌室５８へ現像剤を攪拌しつつ搬送することができる。
【００４８】現像剤攪拌室５８における現像剤排出口１１６近傍には、シール部材１４０ａ，１４０ｂ及び規制部材１３６ａ，１３６ｂが配置されているので、規制部材１３６ａ，１３６ｂの溝１３８が現像剤排出口１１６に開口した場合は、現像剤がダクト１０８の傾斜部に案内されて溝１３８に入り込み、規制部材１３６ａ，１３６ｂの回転により溝１３８が現像剤攪拌室５８の下方に向いたときに現像剤攪拌室５８に落下して供給されるが、規制部材１３６ａ，１３６ｂの溝１３８が現像剤排出口１１６に開口していない場合、即ち、連通口が規制部材１３６ａ，１３６ｂの外周面とシール部材１４０ａ，１４０ｂとによってシールされている場合には、現像剤攪拌室５８への現像剤の供給が停止される。現像剤攪拌室５８への現像剤の供給が停止されている間に、供給路攪拌部１０６内の現像剤の流路に現像剤が流入しても、攪拌部１３４が現像剤の流路内で揺動することにより、現像剤が現像剤の流路内で凝集しないようにされている。上述したように、攪拌部１３４は、第１の現像剤攪拌部材６４が当接部１２４に当接することにより揺動する。即ち、攪拌部１３４は、第１の現像剤攪拌部材６４による現像剤の搬送に同期して供給路攪拌部１０６内の現像剤の流路内で現像剤を攪拌し、搬送することができる。
【００４９】規制部材１３６ａ，１３６ｂは、前述したように、１００ｒｐｍ以下の回転数で回転され、そのときの現像剤供給量が１０ｇ／ｍｉｎ以上であるようにすることができる。規制部材１３６ａ，１３６ｂを高速回転にさせると摺動摩擦による現像剤融解のおそれがあるが、規制部材１３６ａ，１３６ｂの回転数を１００ｒｐｍ以下にすることでこのような摺動摩擦による現像剤融解を防止することができる。
【００５０】規制部材１３６ａ，１３６ｂで規制されて現像剤攪拌室５８に供給された現像剤は、第２の現像剤攪拌部材６６により攪拌され、さらに第３の現像剤攪拌部材６８及び第４の現像剤攪拌部材７０により攪拌され、現像室６０に搬送される。この現像室６０に搬送された現像剤が現像ロール７２に供給され、像担持体３４へ供給される。
【００５１】一方、サイズ信号等により給紙カセット１６ａ，１６ｂの一つが選択され、給紙カセット１６ａ，１６ｂのいずれかに収納されたシートはピックアップロール１８ａ，１８ｂにより送り出され、リタードロール２０ａ，２０ｂ及びフィードロール２２ａ，２２ｂにより捌かれて搬送路２４に導かれ、レジストロール３６により一次停止され、タイミングをとって転写装置３２と像担持体３４との間に導かれる。
【００５２】このようにしてシートが転写装置３２と像担持体３４との間に導かれると、像担持体３４上の現像剤が転写装置３２によりシートに転写される。この現像剤が転写されたシートは、定着装置２８を通って排出口２６から排出部１４へ排出されるものである。
【００５３】図８において、供給路攪拌部１０６の変形例が示されている。この変形例は、上述した実施形態と比較すると、攪拌弾性部１１２における攪拌部１３４の形状が異なる。図９にも示すように、この変形例において攪拌部１３４は、現像剤の流れ方向と交わる方向で複数箇所曲げられており、現像剤から受ける抵抗を少なくされているので、特に現像剤の攪拌を効率的に行うことができる。
なお、上記変形例において、上述した実施形態と実質的に同一な部分には同一の符号が付してある。また、攪拌部１３４の形状は、これに限らず櫛歯状などのその他の形状であってもよい。
【００５４】
【発明の効果】以上述べたように、本発明によれば、攪拌部が現像剤攪拌部材に関連して供給路内で現像剤の流れ方向に移動するようにしたので、現像剤の供給量を調節しつつ、安定して現像剤を供給することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置を示す断面図である。
【図２】本発明の実施形態に係る現像装置の供給路近傍を示す断面図である。
【図３】図２の供給路攪拌部近傍を示す拡大断面図である。
【図４】本発明の実施形態に係る現像装置を示し、図２のＡ−Ａ線断面図である。
【図５】本発明の実施形態に係る供給路攪拌部を示す斜視図である。
【図６】本発明の実施形態に係る供給路攪拌部の攪拌弾性部の形状を示す正面図及び側面図である。
【図７】本発明の実施形態に係る現像装置に装着された供給路攪拌部を、現像剤収容室から臨んだ斜視図である。
【図８】本発明の実施形態に係る現像装置に装着される供給路攪拌部の変形例を示す斜視図である。
【図９】本発明の実施形態に係る供給路攪拌部の変形例に装着された攪拌弾性部の形状を示す斜視図である。
【符号の説明】
１０    画像形成装置
１２    画像形成装置本体
３２    転写装置
３４    像担持体
４４    プロセスカートリッジ
４８    現像装置
５２    光書込み装置
５４    ハウジング
５６    現像剤収容室
５８    現像剤攪拌室
６０    現像室
６２    開口部
６４    第１の現像剤攪拌部材
６６    第２の現像剤攪拌部材
６８    第３の現像剤攪拌部材
７０    第４の現像剤攪拌部材
７２    現像ロール
１０４ａ，１０４ｂ    供給路
１０６    供給路攪拌部
１０８    ダクト
１１０    アクチュエータ
１１２    攪拌弾性部
１１４    現像剤導入口
１１６    現像剤排出口
１２２    軸部
１２４    当接部
１２６    コイルバネ本体
１２８    付勢用腕部
１３４    攪拌部
１３６ａ，１３６ｂ    規制部材
１３８    溝
１４４    掻取り部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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