(57)【要約】【課題】消耗品の消費状況の適否を検証すると共に回収可能な消耗品の容器などをより確実に回収する。【解決手段】消耗品としてのインクカートリッジのＩＤをキーとして、これを納入した代理店のＩＤを消耗品在庫管理部のコンピュータ６０から、これが取り付けられた印刷装置のＩＤをこの印刷装置から、これを回収した代理店のＩＤとを消耗品在庫管理部のコンピュータ６０から、それぞれ受け付けて消耗品管理データベース３２に登録する。登録した納入した代理店のＩＤや回収した代理店のＩＤ，取り付けられた印刷装置のＩＤに基づいてインクカートリッジの消費状況の適否を検証し、その検証結果に基づいて代理店にポイントを設定する。これにより、インクカートリッジの適正消費とその回収とをより確実なものとすることができる。【選択図】　　　　図１
2004086689.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
固体識別可能な識別情報が記録された識別容器に収納された状態でネットワークを介して管理可能な複数の機器に取り付けられ機器の使用に伴って消費される消耗品の消費状況を管理する消耗品管理装置であって、
各種情報を記憶する情報記憶手段と、
消耗品を収納した状態の識別容器の機器への取り付けを行なう取付拠点に関する取付拠点情報と該取付拠点に配送された識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた取付拠点情報と識別情報とが関連付けて前記情報記憶手段に記憶されるよう処理する第１受付処理手段と、
機器に取り付けられた識別容器の識別情報と該識別容器が取り付けられている機器に関する機器情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に基づいて該受け付けた機器情報が該識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶されるよう処理する第２受付処理手段と、
識別容器を回収した回収拠点に関する回収拠点情報と該回収した識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に基づいて該受け付けた回収拠点情報が該識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶されるよう処理する第３受付処理手段と、
前記情報記憶手段に関連付けて記憶された取付拠点情報と識別情報と機器情報と回収拠点情報とに基づいて消耗品の消費状況を検証する検証手段と、
を備える消耗品管理装置。
【請求項２】
前記検証手段は、前記識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶された取付拠点情報に係る取付拠点と回収拠点情報に係る取付拠点とが一致するときに該識別情報に係る識別容器に収納された消耗品の使用が適正な消費状況にあったと検証する手段である請求項１記載の消耗品管理装置。
【請求項３】
請求項２記載の消耗品管理装置であって、
機器と該機器への識別容器の取り付けを行なう取付拠点との適正な関係を記憶する適正関係記憶手段を備え、
前記検証手段は、前記識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶された取付拠点情報と機器情報とに基づく取付拠点と機器との関係が前記適正関係情報記憶手段により記憶された適正な関係であるときに該識別情報に係る識別容器に収納された消耗品の使用が適正な消費状況にあったと検証する手段である
消耗品管理装置。
【請求項４】
前記識別情報は、前記識別容器に取り付けられた記憶素子に記憶されてなる請求項１ないし３いずれか記載の消耗品管理装置。
【請求項５】
請求項１ないし４いずれか記載の消耗品管理装置であって、
前記検証手段による適正な消費状況の検証結果に基づいて該検証結果に係る取付拠点情報により特定される取付拠点に対して所定のサービスを設定する所定サービス設定手段と、
該設定された所定のサービスを前記取付拠点に通知する通知手段と、
を備える消耗品管理装置。
【請求項６】
前記所定サービス設定手段は、前記検証結果が適正な消費状況である結果に係る取付拠点情報により特定される取付拠点に対して前記所定のサービスを設定する手段である請求項５記載の消耗品管理装置。
【請求項７】
前記所定サービス設定手段は、前記所定のサービスとして物品または金銭に変換可能なポイントを設定する手段である請求項５または６記載の消耗品管理装置。
【請求項８】
前記所定サービス設定手段は、前記所定のサービスとして前記取付拠点に支払う金銭の額を設定する手段である請求項５または６記載の消耗品管理装置。
【請求項９】
前記所定サービス設定手段は、所定期間毎に所定のサービスを設定する手段である請求項５ないし８いずれか記載の消耗品管理装置。
【請求項１０】
前記サービス通知手段は、所定期間毎におよび／または取付拠点から要請があったときに、前記設定された所定のサービスの内容を含む文書または表示画面を対応する取付拠点のコンピュータに出力する手段である請求項５ないし９いずれか記載の消耗品管理装置。
【請求項１１】
請求項１ないし１０いずれか記載の消耗品管理装置であって、
前記機器は、印刷可能な印刷媒体に画像や文字等を印刷する印刷装置であり、
前記識別容器は、印刷に用いる記録剤が充填される記録剤カートリッジである
消耗品管理装置。
【請求項１２】
コンピュータを請求項１ないし１１いずれか記載の消耗品管理装置として機能させるプログラム。
【請求項１３】
固体識別可能な識別情報が記録された識別容器に収納された状態でネットワークを介して管理可能な複数の機器に取り付けられ機器の使用に伴って消費される消耗品の消費状況を管理する消耗品管理方法であって、
（ａ）消耗品を収納した状態の識別容器の機器への取り付けを行なう取付拠点に関する取付拠点情報と該取付拠点に配送された識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた取付拠点情報と識別情報とが関連付けて記憶し、
（ｂ）機器に取り付けられた識別容器の識別情報と該識別容器が取り付けられている機器に関する機器情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に関連付けて該受け付けた機器情報を記憶し、
（ｃ）識別容器を回収した回収拠点に関する回収拠点情報と該回収した識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に関連付けて該受け付けた回収拠点情報を記憶し、
（ｄ）前記識別情報に関連付けて記憶された取付拠点情報と機器情報と回収拠点情報とに基づいて消耗品の消費状況を検証する
消耗品管理方法。
【請求項１４】
前記ステップ（ｄ）は、前記識別情報に関連付けて記憶された取付拠点情報に係る取付拠点と回収拠点情報に係る回収拠点とが一致するときに該識別情報に係る識別容器に収納された消耗品の使用が適正な消費状況にあったと検証するステップである請求項１３記載の消耗品管理方法。
【請求項１５】
請求項１３または１４記載の消耗品管理方法であって、ステップ（ｄ）の後に更に、
（ｅ）前記ステップ（ｄ）の検証結果に基づいて該検証結果に係る取付拠点情報により特定される取付拠点に対して所定のサービスを設定し、
（ｆ）該設定された所定のサービスを前記取付拠点に通知する
消耗品管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、消耗品管理装置および消耗品管理方法並びにこれらに用いられるプログラムに関し、詳しくは、固体識別可能な識別情報が付与された識別容器に収納された状態でネットワークを介して管理可能な複数の機器に取り付けられ機器の使用に伴って消費される消耗品の消費状況を管理する消耗品管理装置および消耗品管理方法並びにこれらに用いられるプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、資源の有効利用や自然環境の保護の観点から、広範囲な商品やその部品について再使用や再生利用などが検討されていると共に一部の商品やその部品などについては法律による規制によって回収および再使用・再生利用が義務付けられている。こうしたことを背景に、機器の使用に伴って消費される消耗品の容器、例えばプリンタや複写機で消費されるインクカートリッジやトナーカートリッジなどの回収および再使用も行なわれている。消耗品の容器の回収は、消費者が使用済みの容器を投函可能な回収箱を販売店などの店頭などに設置することにより行なわれたり、消耗品の交換または補充を行なう保守サービス会社によって行なわれたりしている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、消費者や保守サービス会社にとって容器の回収は消耗品の使用や消耗品の補充などといった本来的なこととは異なる付加的なことであるため、その管理は十分になされていない場合が多い。容器の回収に対して付加的なサービスを付与することも考えられるが、容器の回収の適正および消耗品の消費状況の適正を判定することが困難なものとなる。
【０００４】
本発明の消耗品管理装置および消耗品管理方法は、消耗品の消費状況の適正を判定することを目的の一つとする。本発明の消耗品管理装置および消耗品管理方法は、消耗品の容器をより確実に回収することを目的の一つとする。本発明の消耗品管理用のプログラムは、コンピュータを消耗品の消費状況の適正を判定すると共に消耗品の容器のより確実な回収を図ることができる消耗品管理装置として機能させることを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の消耗品管理装置および消耗品管理方法並びにこれらに用いられるプログラムは、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の消耗品管理装置は、
固体識別可能な識別情報が記録された識別容器に収納された状態でネットワークを介して管理可能な複数の機器に取り付けられ機器の使用に伴って消費される消耗品の消費状況を管理する消耗品管理装置であって、
各種情報を記憶する情報記憶手段と、
消耗品を収納した状態の識別容器の機器への取り付けを行なう取付拠点に関する取付拠点情報と該取付拠点に配送された識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた取付拠点情報と識別情報とが関連付けて前記情報記憶手段に記憶されるよう処理する第１受付処理手段と、
機器に取り付けられた識別容器の識別情報と該識別容器が取り付けられている機器に関する機器情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に基づいて該受け付けた機器情報が該識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶されるよう処理する第２受付処理手段と、
識別容器を回収した回収拠点に関する回収拠点情報と該回収した識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に基づいて該受け付けた回収拠点情報が該識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶されるよう処理する第３受付処理手段と、
前記情報記憶手段に関連付けて記憶された取付拠点情報と識別情報と機器情報と回収拠点情報とに基づいて消耗品の消費状況を検証する検証手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の消耗品管理装置では、取付拠点に配送された消耗品の識別容器の識別情報と取付拠点に関する取付拠点情報とを受け付けて関連付けて記憶し、機器に取り付けられた識別容器の識別情報とその機器に関する機器情報とを受け付けて機器情報を識別情報に関連付けて記憶し、更に、回収拠点によって回収した識別容器の識別情報とその回収拠点に関する回収拠点情報とを受け付けて回収拠点情報を識別情報に関連付けて記憶する。即ち、消耗品の識別容器の識別情報にその識別容器が配送された取付拠点に関する取付拠点情報とその識別容器が取り付けられた機器に関する機器情報とその識別容器を回収した回収拠点に関する回収拠点情報とを関連付けて記憶するのである。そして、記憶した取付拠点情報と識別情報と機器情報と回収拠点情報とに基づいて消耗品の消費状況、即ち消耗品の識別容器の配送，機器への取り付け，機器からの回収の状況を検証する。この結果、消耗品の消費状況が適正であるか否か、即ち消耗品の識別容器の配送，機器への取り付け，機器からの回収の状況が適正であるか否かを検証することができる。
【０００８】
こうした本発明の消耗品管理装置において、前記検証手段は、前記識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶された取付拠点情報に係る取付拠点と回収拠点情報に係る回収拠点とが一致するときに該識別情報に係る識別容器に収納された消耗品の使用が適正な消費状況にあったと検証する手段であるものとすることもできる。こうすれば、同一の拠点によって消耗品の識別容器の機器への取り付けと回収とが行なわれた場合に消耗品が適正な消費状況にあったと検証することができる。この結果、異なる拠点によって取り付けられた消耗品の識別容器を回収することや拠点によらずに消耗品の識別容器が機器へ取り付けられることなどの予定されていない消耗品の不適正な消費状況を検証することができる。この態様の本発明の消耗品管理装置において、機器と該機器への識別容器の取り付けを行なう取付拠点との適正な関係を記憶する適正関係記憶手段を備え、前記検証手段は、前記識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶された取付拠点情報と機器情報とに基づく取付拠点と機器との関係が前記適正関係情報記憶手段により記憶された適正な関係であるときに該識別情報に係る識別容器に収納された消耗品の使用が適正な消費状況にあったと検証する手段であるものとすることもできる。こうすれば、適正な拠点による消耗品の識別容器の機器への取り付けと回収とを図ることができる。
【０００９】
また、本発明の消耗品管理装置において、前記識別情報は、前記識別容器に取り付けられた記憶素子に記憶されてなるものとすることもできる。こうすれば、消耗品の識別容器に識別情報を容易に且つ確実に記録することができる。
【００１０】
さらに、本発明の消耗品管理装置において、前記検証手段による適正な消費状況の検証結果に基づいて該検証結果に係る取付拠点情報により特定される取付拠点に対して所定のサービスを設定する所定サービス設定手段と、該設定された所定のサービスを前記取付拠点に通知する通知手段と、を備えるものとすることもできる。こうすれば、検証結果に基づいて取付拠点に対して所定のサービスを自動的に設定することができる。この結果、消耗品の消費状況の適正化を図ることができると共にこれにより識別容器のより確実な回収を図ることができる。
【００１１】
こうした取付拠点に所定のサービスを設定する態様の本発明の消耗品管理装置において、前記所定サービス設定手段は、前記検証結果が適正な消費状況である結果に係る取付拠点情報により特定される取付拠点に対して前記所定のサービスを設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、適正な消費状況の検証結果に係る取付拠点にその結果に基づいて所定のサービスを設定することができる。
【００１２】
また、取付拠点に所定のサービスを設定する態様の本発明の消耗品管理装置において、前記所定サービス設定手段は、前記所定のサービスとして物品または金銭に変換可能なポイントを設定する手段であるものとしたり、前記所定のサービスとして前記取付拠点に支払う金銭の額を設定する手段であるものとすることもできる。
【００１３】
さらに、取付拠点に所定のサービスを設定する態様の本発明の消耗品管理装置において、前記所定サービス設定手段は、所定期間毎に所定のサービスを設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、所定期間毎に取付拠点に対して所定のサービスを設定することができる。
【００１４】
あるいは、取付拠点に所定のサービスを設定する態様の本発明の消耗品管理装置において、前記サービス通知手段は、所定期間毎におよび／または取付拠点から要請があったときに、前記設定された所定のサービスの内容を含む文書または表示画面を対応する取付拠点のコンピュータに出力する手段であるものとすることもできる。こうすれば、取付拠点に対して、所定期間毎や要請させることにより、設定された所定のサービスを通知することができる。
【００１５】
本発明の消耗品管理装置において、前記機器は印刷可能な印刷媒体に画像や文字等を印刷する印刷装置であり、前記識別容器は印刷に用いる記録剤が充填される記録剤カートリッジであるものとすることもできる。
【００１６】
本発明の消耗品管理用のプログラムは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の消耗品管理装置、即ち、基本的には、固体識別可能な識別情報が記録された識別容器に収納された状態でネットワークを介して管理可能な複数の機器に取り付けられ機器の使用に伴って消費される消耗品の消費状況を管理する消耗品管理装置であって、各種情報を記憶する情報記憶手段と、消耗品を収納した状態の識別容器の機器への取り付けを行なう取付拠点に関する取付拠点情報と該取付拠点に配送された識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた取付拠点情報と識別情報とが関連付けて前記情報記憶手段に記憶されるよう処理する第１受付処理手段と、機器に取り付けられた識別容器の識別情報と該識別容器が取り付けられている機器に関する機器情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に基づいて該受け付けた機器情報が該識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶されるよう処理する第２受付処理手段と、識別容器を回収した回収拠点に関する回収拠点情報と該回収した識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に基づいて該受け付けた回収拠点情報が該識別情報に関連付けて前記情報記憶手段に記憶されるよう処理する第３受付処理手段と、前記情報記憶手段に関連付けて記憶された取付拠点情報と識別情報と機器情報と回収拠点情報とに基づいて消耗品の消費状況を検証する検証手段と、を備える消耗品管理装置として機能させることを要旨とする。
【００１７】
この本発明の消耗品管理用のプログラムでは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の消耗品管理装置として機能させるから、本発明の消耗品管理装置が奏する効果、例えば、消耗品の消費状況が適正であるか否か、即ち消耗品の識別容器の配送，機器への取り付け，機器からの回収の状況が適正であるか否かを検証することができる効果などと同様の効果を奏することができる。
【００１８】
本発明の消耗品管理方法は、
固体識別可能な識別情報が記録された識別容器に収納された状態でネットワークを介して管理可能な複数の機器に取り付けられ機器の使用に伴って消費される消耗品の消費状況を管理する消耗品管理方法であって、
（ａ）消耗品を収納した状態の識別容器の機器への取り付けを行なう取付拠点に関する取付拠点情報と該取付拠点に配送された識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた取付拠点情報と識別情報とが関連付けて記憶し、
（ｂ）機器に取り付けられた識別容器の識別情報と該識別容器が取り付けられている機器に関する機器情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に関連付けて該受け付けた機器情報を記憶し、
（ｃ）識別容器を回収した回収拠点に関する回収拠点情報と該回収した識別容器の識別情報とを受け付けると共に該受け付けた識別情報に関連付けて該受け付けた回収拠点情報を記憶し、
（ｄ）前記識別情報に関連付けて記憶された取付拠点情報と機器情報と回収拠点情報とに基づいて消耗品の消費状況を検証する
ことを要旨とする。
【００１９】
この本発明の消耗品管理方法によれば、取付拠点に配送された消耗品の識別容器の識別情報と取付拠点に関する取付拠点情報とを受け付けて関連付けて記憶し、機器に取り付けられた識別容器の識別情報とその機器に関する機器情報とを受け付けて機器情報を識別情報に関連付けて記憶し、更に、回収拠点によって回収した識別容器の識別情報とその回収拠点に関する回収拠点情報とを受け付けて回収拠点情報を識別情報に関連付けて記憶する。即ち、消耗品の識別容器の識別情報にその識別容器が配送された取付拠点に関する取付拠点情報とその識別容器が取り付けられた機器に関する機器情報とその識別容器を回収した回収拠点に関する回収拠点情報とを関連付けて記憶するのである。そして、記憶した取付拠点情報と識別情報と機器情報と回収拠点情報とに基づいて消耗品の消費状況、即ち消耗品の識別容器の配送，機器への取り付け，機器からの回収の状況を検証する。この結果、消耗品の消費状況が適正であるか否か、即ち消耗品の識別容器の配送，機器への取り付け，機器からの回収の状況が適正であるか否かを検証することができる。
【００２０】
こうした本発明の消耗品管理方法において、前記ステップ（ｄ）は、前記識別情報に関連付けて記憶された取付拠点情報に係る取付拠点と回収拠点情報に係る取付拠点とが一致するときに該識別情報に係る識別容器に収納された消耗品の使用が適正な消費状況にあったと検証するステップであるものとすることもできる。こうすれば、同一の拠点によって消耗品の識別容器の機器への取り付けと回収とが行なわれた場合に消耗品が適正な消費状況にあったと検証することができる。この結果、異なる拠点によって取り付けられた消耗品の識別容器を回収することや拠点によらずに消耗品の識別容器が機器へ取り付けられることなどの予定されていない消耗品の不適正な消費状況を検証することができる。
【００２１】
また、本発明の消耗品管理方法において、ステップ（ｄ）の後に、更に、（ｅ）前記ステップ（ｄ）の検証結果に基づいて該検証結果に係る取付拠点情報により特定される取付拠点に対して所定のサービスを設定するステップと、（ｆ）該設定された所定のサービスを前記取付拠点に通知するステップとを備えるものとすることもできる。こうすれば、こうすれば、検証結果に基づいて取付拠点に対して所定のサービスを自動的に設定することができる。この結果、消耗品の消費状況の適正化を図ることができると共にこれにより識別容器のより確実な回収を図ることができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である情報管理装置３０を含む印刷管理システム２０の構成の概略を示す構成図である。実施例の情報管理装置３０は、図示するように、ネットワーク２２を介して接続された消耗品在庫管理部のコンピュータ６０から消耗品の納入に関するデータ（以下、消耗品納入データという）やインクカートリッジなどのように消耗品に関して再利用可能な容器などの消耗品回収可能物の回収に関するデータ（以下、消耗品回収データという）を受け付けると共に複数の印刷装置５０ａ，５０ｂから消耗品の消費に関するデータ（以下、消耗品消費データという）を定期的に取得し、各データに基づいて消耗品の消費状況を検証すると共に消耗品消費データを複数の印刷装置５０ａ，５０ｂの消耗品の補充および回収を行なう代理店のコンピュータ４０に送信する印刷装置の情報管理サーバとして構成されており、受け付けた各種データを消耗品管理データとしてデータベース化して登録する消耗品管理データベース３２を備える。
【００２３】
代理店のコンピュータ４０は、地理的なブロック（図中のブロックＡやブロックＢ）毎に、そのブロック内のフォトスタジオに設置された印刷装置５０ａ，５０ｂに対する消耗品の補充と回収を管理する管理サーバとしても機能し、情報管理装置３０から転送された消耗品消費データに基づいて各フォトスタジオにおける印刷用紙や印刷用のインクなどの消耗品が所定の在庫となるよう消耗品を供給するよう補充指示を出力する。なお、代理店のコンピュータ４０による処理は本発明の中核をなさないから、これ以上の詳細な説明は省略する。以下、実施例の情報管理装置３０による実施される処理について説明する。
【００２４】
実施例の情報管理装置３０では、消耗品在庫管理部のコンピュータ６０から消耗品納入データと受け付ける納入データ受付処理や複数の印刷装置５０ａ，５０ｂから消耗品消費データを受け付ける消費データ受付処理、消耗品在庫管理部のコンピュータ６０から消耗品回収データを受け付けると共に消耗品の消費状況を検証する回収データ受付処理、消耗品の消費状況に基づいて代理店に対して換金可能なポイントサービスを行なうポイント設定通知処理などが実行される。以下、これらの処理について順次説明する。
【００２５】
図２は、実施例の情報管理装置３０により実行される納入データ受付処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、消耗品在庫管理部のコンピュータ６０からの消耗品納入データの受け付けの要請があったときに実行される。納入データ受付処理では、実施例の情報管理装置３０は、ネットワーク２２を介して消耗品在庫管理部のコンピュータ６０で入力され送信された各代理店へ納入した消耗品に関する消耗品納入データを受け付け（ステップＳ１００）、受け付けた消耗品納入データを消耗品管理データベースに登録する（ステップＳ１１０）。図３に消耗品納入データのデータ構成の一例を示し、図４に消耗品管理データベース３２で管理する消耗品管理データのデータ構成の一例を示す。図示するように、実施例では、消耗品納入データは、消耗品在庫管理部の識別情報としての在庫管理部ＩＤ，消耗品が納入された代理店の識別情報としての納入先の代理店ＩＤ，消耗品を代理店に納入した納入日，納入した消耗品の識別情報としての消耗品ＩＤなどにより構成されており、消耗品管理データは、消耗品ＩＤ，在庫管理部ＩＤ，納入先の代理店ＩＤ，納入日，消耗品が消費された印刷装置の識別情報としての印刷装置ＩＤ，消耗品が印刷装置に取り付けられた取り付け日，消耗品が印刷装置から取り外された取り外し日，消耗品回収可能物を回収した代理店の識別情報としての回収した代理店ＩＤ，消耗品回収可能物を回収した消耗品在庫管理部の識別情報としての回収した在庫管理部ＩＤ，消耗品回収データを受け付けた回収データ受付日，消耗品の消費状況の適正を検証した結果としての検証結果などにより構成されている。図３および図４では、消耗品および消耗品回収可能物としてインクカートリッジを具体例として記載した。以下でも、インクカートリッジを具体例として説明し、特に説明しない限りインクカートリッジの回収を消耗品の回収とも記す。
【００２６】
図５は実施例の情報管理装置３０により実行される消費データ受付処理の一例を示すフローチャートである。この消費データ受付処理は、所定時間毎（例えば、２４時間毎）に繰り返し実行される。消費データ受付処理では、実施例の情報管理装置３０は、まず、ネットワーク２２を介して接続されたすべてのブロックのすべての印刷装置５０ａ，５０ｂから消耗品消費データを受け付け（ステップＳ２００）、受け付けた消耗品消費データの一部を消耗品管理データベース３２に登録する処理を実行する（ステップＳ２１０）。図６に消耗品消費データの一例を示す。消耗品消費データは、実施例では図示するように、消耗品消費データを送信する印刷装置の識別情報である印刷装置ＩＤ，この印刷装置を管理する代理店の識別情報である代理店ＩＤ，印刷装置からデータを入力した日付としてのデータ取得日，印刷装置に組み込まれたプリンタの識別情報としてのプリンタＩＤ，印刷用紙の種類毎の消費量，印刷装置に取り付けられている各色のインクカートリッジの識別情報であるインクカートリッジＩＤ，色毎のインクカートリッジの在庫などにより構成されている。ここで、各色のインクカートリッジには、図示しない記憶素子（ＩＣチップ）が貼付されて製造工場の出荷時に識別情報としてのＩＤが記憶されている。また、実施例の印刷装置５０ａ，５０ｂは、取り付けられたインクカートリッジの記憶素子から接触または非接触によりそのＩＤを読み込むことができるようになっている。消耗品消費データのうち消耗品管理データベース３２に登録されるデータは、同一の消耗品ＩＤの消耗品管理データに対して印刷装置ＩＤ，印刷装置への取り付け日，印刷装置からの取り外し日である。印刷装置への取り付け日には、そのインクカートリッジＩＤを消耗品消費データとして初めて受け付けた日が登録され、印刷装置からの取り外し日には、そのインクカートリッジＩＤを対応する消耗品消費データとして受け取らなくなった日が登録される。
【００２７】
こうして消耗品消費データを受け付けて登録すると、受け付けた消耗品消費データを対応する印刷装置を管轄する代理店のコンピュータ４０に出力して（ステップＳ２２０）、消耗品消費データ受付処理を終了する。前述したように、情報管理装置３０から消耗品消費データを取得した代理店では、取得した消耗品消費データに基づいて管轄するブロック内の印刷装置が設置されたフォトスタジオへの消耗品の補充や消耗品回収可能物としてのインクカートリッジの回収を行なう。
【００２８】
図７は、実施例の情報管理装置３０により実行される回収データ受付処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、消耗品在庫管理部のコンピュータ６０からの消耗品回収データの受け付けの要請があったときに実行される。回収データ受付処理では、実施例の情報管理装置３０は、まず、ネットワーク２２を介して消耗品在庫管理部のコンピュータ６０で入力され送信された各代理店により回収された消耗品回収可能物としてのインクカートリッジに関する消耗品回収データを受け付け（ステップＳ３００）、受け付けた消耗品回収データを消耗品管理データベースに登録する処理を実行する（ステップＳ３１０）。図８に消耗品回収データのデータ構成の一例を示す。図示するように、実施例では、消耗品回収データは、在庫管理部ＩＤ，インクカートリッジを回収した代理店の識別情報としての回収した代理店ＩＤ，回収した消耗品回収可能物（インクカートリッジ）の識別情報としての消耗品ＩＤなどにより構成されている。
【００２９】
次に、受け付けて消耗品管理データベース３２に登録された消耗品回収データに係る消耗品管理データにおいて消耗品が納入された納入先の代理店ＩＤと消耗品が取り付けられて消費した印刷装置ＩＤと消耗品を回収した代理店ＩＤとに基づいて消耗品の消費状況の適否を検証する（ステップＳ３２０）。消耗品の消費状況の適否の検証は、納入先の代理店ＩＤと回収した代理店ＩＤとの一致性と共に消耗品が取り付けられて消費した印刷装置ＩＤにより特定される印刷装置の代理店ＩＤにより特定される代理店による管轄の適正性との判定によって行なわれる。即ち、納入先の代理店ＩＤと回収した代理店ＩＤとが一致すると共にこの代理店ＩＤで特定される代理店が印刷装置ＩＤにより特定される印刷装置を管轄する代理店であるときに、その消耗品の消費状況は適正であったと検証し、これ以外の場合には不適正であったと検証するのである。
【００３０】
こうして消耗品の消費状況の適否を検証すると、その検証結果を消耗品管理データベース３２の対応する消耗品管理データに登録して（ステップＳ３３０）、この回収データ受付処理を終了する。図９に消耗品回収データおよび検証結果が登録された後の消耗品管理データのデータ構成の一例を示す。
【００３１】
図１０は、実施例の情報管理装置３０により実行されるポイント設定通知処理の一例を示すフローチャートである。この処理は毎月１日に実行される。ポイント設定通知処理では、実施例の情報管理装置３０は、まず、回収データ受付日をキーとして前月中に消耗品回収データが登録された消耗品管理データを消耗品管理データベース３２から抽出する処理を実行する（ステップＳ４００）。続いて、抽出した消耗品管理データの検証結果が適正であるものについて各代理店毎に消耗品の種類毎にその回収数を集計し（ステップＳ４１０）、その集計結果に基づいて各代理店に対するポイントを設定する（ステップＳ４２０）。ここで、ポイントは、予め消耗品の種類毎に回収数１当たりの単位ポイントを設定しておき、単位ポイントに各消耗品の種類毎の回収数を乗じることにより設定することもできるし、回収数に応じて累進的に設定することもできる。
【００３２】
そして、設定したポイントを対応する代理店のコンピュータに通知して（ステップＳ４３０）、ポイント設定通知処理を終了する。実施例では、こうして通知したポイントは、所定の比率で換金されて対応する代理店へ送金される代理店へのサービスとして設定されている。即ち、ポイントの通知を受けた代理店は、通知されたポイントに対応する金額を取得することができるのである。このサービスにより代理店による消耗品の適正消費（適正使用）と適正回収の促進を図ることができる。なお、設定したポイントの代理店のコンピュータ４０への通知は、単なるデータの転送としてもよく、電子文書を作成して送信するものとしてもよく、如何なる手法により通知するものとしてもよいのは勿論である。図１１に設定したポイントを通知するポイント通知画面の一例を示す。
【００３３】
以上説明した実施例の情報管理装置３０によれば、複数の印刷装置５０ａ，５０ｂで消費される消耗品の消費状況を検証することができる。この結果、複数の印刷装置５０ａ，５０ｂで消費される消耗品の消費状況の適正化を図ることができる。しかも、消耗品の消費状況の検証結果に基づいて消耗品の補充および回収を行なう代理店に換金可能なポイントサービスを行なうから、消耗品の消費状況の適正化をより促進させることができる。
【００３４】
実施例の情報管理装置３０では、消耗品の消費状況の適否を納入先の代理店ＩＤと回収した代理店ＩＤとの一致性と共に消耗品が取り付けられて消費した印刷装置ＩＤにより特定される印刷装置の代理店ＩＤにより特定される代理店による管轄の適正性との判定によって検証したが、納入先の代理店ＩＤと回収した代理店ＩＤとの一致性のみの判定によって検証するものとしてもよい。
【００３５】
実施例の情報管理装置３０では、消耗品の消費状況を検証すると共に検証結果に基づいて消耗品の補充および回収を行なう代理店に所定のサービスとしてのポイントサービスを行なうものとしたが、消耗品の消費状況を検証するだけで代理店へのポイントサービスはしないものとしても差し支えない。
【００３６】
実施例の情報管理装置３０では、代理店毎に月毎に消耗品管理データを抽出して代理店に対するポイントを集計して通知したが、ポイントを集計する頻度は、１回／月に限られず、如何なる頻度により集計するものとしてもよく、また、集計したポイントの代理店への通知は、集計される毎に行なう必要はなく、異なる頻度で異なる時期に行なうものとしてもよい。
【００３７】
実施例の情報管理装置３０では、代理店への所定のサービスとして換金可能なポイントを設定するものとしたが、代理店へのサービスとして換金不能なポイントを設定するものとしてもよく、ポイントに代えて代理店に支払う金額を直接設定するものとしてもよい。
【００３８】
実施例の情報管理装置３０では、設定したポイントをネットワーク２２を介して対応する代理店のコンピュータ４０に通知するものとしたが、郵便などの手法を用いて集計したポイントをデジタルカメラの製造メーカーに通知するものとしてもよい。
【００３９】
実施例の情報管理装置３０では、印刷装置で消費される消耗品の消費状況を検証すると共に検証結果に基づいて消耗品の補充と回収とを行なう代理店にポイントサービスを行なうものとしたが、印刷装置以外の機器で消費される消耗品の消費状況を検証するものとしたり、その検証結果に基づいて消耗品の補充と回収とを行なう代理店にポイントサービスを行なうものとしてもよい。
【００４０】
実施例では、本発明の一実施の形態として複数の印刷装置の情報を管理する情報管理装置３０に適用して説明したが、実施例の情報管理装置３０として説明した情報管理方法の形態としたり、コンピュータを実施例の情報管理装置３０として機能させるプログラムの形態としてもよい。プログラムの形態の場合には、図２に例示した納入データ受付処理や図５に例示した消費データ受付処理，図７に例示した回収データ受付処理，図１０に例示したポイント設定通知処理の各ステップを適当なプログラム言語によりプログラムすればよい。
【００４１】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例である情報管理装置３０を含む印刷管理システム２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】実施例の情報管理装置３０により実行される納入データ受付処理の一例を示すフローチャートである。
【図３】消耗品在庫管理部のコンピュータ６０から受け付ける消耗品納入データのデータ構成の一例を示す説明図である。
【図４】消耗品管理データベース３２で管理する消耗品管理データのデータ構成の一例を示す説明図である。
【図５】実施例の情報管理装置３０により実行される消費データ受付処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】複数の印刷装置５０ａ，５０ｂから受け付ける消耗品消費データのデータ構成の一例を示す説明図である。
【図７】実施例の情報管理装置３０により実行される回収データ受付処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】消耗品在庫管理部のコンピュータ６０から受け付ける消耗品回収データのデータ構成の一例を示す説明図である。
【図９】消耗品回収データと検証結果とが登録された後の消耗品管理データのデータ構成の一例を示す説明図である。
【図１０】実施例の情報管理装置３０により実行されるポイント設定通知処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】ポイント通知画面の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
２０　印刷管理システム、２２　ネットワーク、３０　情報管理装置、３２　消耗品管理データベース、４０　代理店のコンピュータ、５０ａ，５０ｂ　印刷装置、６０　消耗品在庫管理部のコンピュータ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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