(57)【要約】【課題】スナイピングを抑制しつつも入札競争やスナイピングの楽しみをある程度残存させながら、適正な落札価格の形成を促進し、トラフィックの集中を防止する。【解決手段】コンピュータ・ネットワークを介して入札を受け入れるとともに（ステップ２１）、受け入れた入札の入札価格に基づき、各入札受入れ時点での落札価格を決定する際に、それまでの最高入札額を超える額による入札を受け入れた時点での落札価格の決定を、該入札受入れ時点がオークション終了時に近いほど、より高額な落札価格となるように行う（ステップ２７）ようにする。入札の受入れが１度もなされていないクライアントに対しては、落札価格の推移を示す情報を含まない限定された情報のみを出品商品に関する情報として提供する。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータ・ネットワークを介して入札を受け入れる入札受入れ手段と、受け入れた入札の入札価格に基づき、各入札受入れ時点での落札価格を決定する落札価格決定手段とを備えたネットワークオークションシステムにおいて、
前記落札価格決定手段は、それまでの最高入札価格を超える額による入札を受け入れた特定時点での前記落札価格の決定を、該特定時点がオークション終了時に近いほど、より高額な落札価格となるように行うものであることを特徴とするネットワークオークションシステム。
【請求項２】
前記落札価格決定手段は、前記特定時点での落札価格の決定を、前記特定時点が、オークション開始時又はその後の所定期間が経過するまでの間にある場合は第１の落札価格決定方式を用いて行い、オークション終了時又はその所定期間前からオークション終了時までの間にある場合は落札価格の決定における最高入札価格の寄与がより大きい第２の落札価格決定方式を用いて行い、前記第１落札価格決定方式を用いる時又は期間及び第２落札価格決定方式を用いる時又は期間の間の移行期間にある場合は、時間の経過に応じ、前記第１落札価格決定方式による落札価格よりも前記第２落札価格決定方式による落札価格の方により近い価格となる方式を用いて行うものであることを特徴とする請求項１に記載のネットワークオークションシステム。
【請求項３】
前記移行期間の開始時点をＴ０、終了時点をＴとするとともに、前記特定時点での前記第１落札価格決定方式による落札価格をＶ１、前記第２落札価格決定方式よる落札価格をＶ２、オークション開始からの経過時間をｔとすれば、Ｔ０＜ｔ＜Ｔの場合の前記特定時点における落札価格ｖは、（Ｔ０，Ｖ１）及び（Ｔ，Ｖ２）を通るｔについての所定の増加関数で表すことができることを特徴とする請求項２に記載のネットワークオークションシステム。
【請求項４】
前記増加関数は一次関数ｖ＝Ｖ１＋（Ｖ２−Ｖ１）＊（ｔ−Ｔ０）／（Ｔ−Ｔ０）であることを特徴とする請求項３に記載のネットワークオークションシステム。
【請求項５】
前記増加関数は、経過時間ｔの増加に伴い、階段状に落札価格ｖが増加する階段関数であることを特徴とする請求項３に記載のネットワークオークションシステム。
【請求項６】
前記増加関数は（Ｔ０，Ｖ１）側から（Ｔ，Ｖ２）に近づくに従って傾きが大きくなるｔについてのｎ次関数（ｎ＞１）であることを特徴とする請求項３に記載のネットワークオークションシステム。
【請求項７】
前記増加関数は（Ｔ０，Ｖ１）及び（Ｔ，Ｖ２）における一次導関数の値がゼロであるコサイン関数であることを特徴とする請求項３に記載のネットワークオークションシステム。
【請求項８】
前記第１落札価格決定方式はセカンドプライス方式であり、前記第２落札価格決定方式はファーストプライス方式又は最高入札価格に所定の額を加算した額を落札価格とする方式であることを特徴とする請求項３に記載のネットワークオークションシステム。
【請求項９】
コンピュータ・ネットワークを介してクライアントからの入札を受け入れる入札受入れ手段と、受け入れた入札の入札価格に基づき、各入札受入れ時点での落札価格を決定する落札価格決定手段と、各入札受入れ時点での落札価格の推移を示す情報を含む出品商品に関する情報を前記クライアントに提供する情報提供手段とを備えたネットワークオークションシステムにおいて、
前記情報提供手段は、前記入札の受入れが１度もなされていないクライアントに対しては、前記入札の受入れが１度以上なされているクライアントに対するのとは異なり、前記落札価格の推移を示す情報を含まない限定された情報のみを前記出品商品に関する情報として提供するものであることを特徴とするネットワークオークションシステム。
【請求項１０】
前記情報提供手段は、前記出品商品に関する情報として、前記入札の受入れが１度以上なされているクライアントに対しては出品商品に関する掲示板を提供するが、前記入札の受入れが１度もなされていないクライアントに対しては、前記掲示板の提供を行わないものであることを特徴とする請求項９に記載のネットワークオークションシステム。
【請求項１１】
コンピュータを、請求項１〜１０のいずれかのネットワークオークションシステムを構成する各手段として機能させることを特徴とするネットワークオークションプログラム。
【請求項１２】
コンピュータ・ネットワークを介して入札を受け入れる入札受入れステップと、受け入れた入札の入札価格に基づき、各入札受入れ時点での落札価格を決定する落札価格決定ステップとを備えたネットワークオークション方法において、
落札価格決定ステップでは、それまでの最高入札価格を超える額による入札を受け入れた特定時点での前記落札価格の決定を、該特定時点がオークション終了時に近いほど、より高額な落札価格となるように行うことを特徴とするネットワークオークション方法。
【請求項１３】
前記落札価格決定ステップでは、前記特定時点での落札価格の決定を、前記特定時点が、オークション開始時又はその後の所定期間が経過するまでの間にある場合は第１の落札価格決定方式を用いて行い、オークション終了時又はその所定期間前からオークション終了時までの間にある場合は落札価格の決定における最高入札価格の寄与がより大きい第２の落札価格決定方式を用いて行い、前記第１落札価格決定方式を用いる時又は期間及び前記第２落札価格決定方式を用いる時又は期間の間の移行期間にある場合は、時間の経過に応じ、前記第１落札価格決定方式による落札価格よりも前記第２落札価格決定方式による落札価格の方により近い価格となるように行うことを特徴とする請求項１２に記載のネットワークオークション方法。
【請求項１４】
前記移行期間の開始時点をＴ０、終了時点をＴとするとともに、前記特定時点での前記第１落札価格決定方式による落札価格をＶ１、前記第２落札価格決定方式よる落札価格をＶ２、オークション開始からの経過時間をｔとすれば、Ｔ０＜ｔ＜Ｔの場合の前記特定時点における落札価格ｖは、（Ｔ０，Ｖ１）及び（Ｔ，Ｖ２）を通るｔについて所定の増加関数で表すことができることを特徴とする請求項１３に記載のネットワークオークション方法。
【請求項１５】
前記増加関数は一次関数ｖ＝Ｖ１＋（Ｖ２−Ｖ１）＊（ｔ−Ｔ０）／（Ｔ−Ｔ０）であることを特徴とする請求項１４に記載のネットワークオークション方法。
【請求項１６】
前記増加関数は、経過時間ｔの増加に伴い、階段状に落札価格ｖが増加する階段関数であることを特徴とする請求項１４に記載のネットワークオークション方法。
【請求項１７】
前記増加関数は（Ｔ０，Ｖ１）側から（Ｔ，Ｖ２）に近づくに従って傾きが大きくなるｔについてのｎ次関数（ｎ＞１）であることを特徴とする請求１４に記載のネットワークオークション方法。
【請求項１８】
前記増加関数は（Ｔ０，Ｖ１）及び（Ｔ，Ｖ２）における一次導関数の値がゼロであるコサイン関数であることを特徴とする請求項１４に記載のネットワークオークション方法。
【請求項１９】
前記第１落札価格決定方式はセカンドプライス方式であり、前記第２落札価格決定方式はファーストプライス方式又は最高入札価格に所定の額を加算した額を落札価格とする方式であることを特徴とする請求項１４に記載のネットワークオークション方法。
【請求項２０】
コンピュータ・ネットワークを介してクライアントからの入札を受け入れる入札受入れステップと、受け入れた入札の入札価格に基づき、各入札受入れ時点での落札価格を決定する落札価格決定ステップと、各入札受入れ時点での落札価格の推移を示す情報を含む出品商品に関する情報を前記クライアントに提供する情報提供ステップとを備えたネットワークオークション方法において、
前記情報提供ステップでは、前記入札の受入れが１度もなされていないクライアントに対しては、前記入札の受入れが１度以上なされているクライアントに対するのとは異なり、前記落札価格の推移を示す情報を含まない限定された情報のみを前記出品商品に関する情報として提供することを特徴とするネットワークオークション方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンピュータ・ネットワークを介して入札を受け入れ、各入札により提示される入札価格に基づき、各入札受入れ時点での暫定的な落札価格を決定するネットワークオークションシステム、ネットワークオークション方法及びネットワークオークションプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータシステム及びこれを利用したインターネット等の通信技術の発展により、インターネットを介して行うインターネットオークションが盛んになっている。通常のオークションでは、出品される商品に対する不特定多数の入札を一定期間内で受け付け、期間満了時点における最高額入札者が落札者となるが、インターネットオークションでは、これら商品の出品、入札の受入れ、落札者の決定等の手続をコンピュータシステムを用い、インターネットを介して行う（たとえば特許文献１参照）。
【０００３】
従来のインターネットオークションにおいては、オークションシステムを提供するサーバが、オークション期間内に多数のクライアントから次々に送信されてくる入札データを順次受け付け、各入札受入れ時点における暫定的な落札価格を即時に決定し、クライアントに送信するようになっている。各クライアントにおいては、この落札価格が表示され、次の入札を行う上での参考等として参照される。落札価格決定方式としては、最高入札価格をそのまま落札価格とするファーストプライス方式や、プロキシ入札等の方法によって２番目に高額の入札価格又はこれに最小の上げ幅を加えた額を落札価格とするセカンドプライス方式などが知られている。１つのオークションにおいては、いずれかの方式が固定して用いられる。
【０００４】
図１５はセカンドプライス方式による落札価格決定処理の一例を示す。ステップ１５１においてクライアントからの新規入札価格ｂｉｄｔの入力があると、ステップ１５２において、新規入札価格ｂｉｄｔが現時点での２番目に高額の入札価格である第２価格ｓｅｃｏｎｄより大きいか否かを判定する。第２価格ｓｅｃｏｎｄより大きい場合はステップ１５３へ進み、大きくなければ、新規入札価格ｂｉｄｔを無視して（ステップ１５６）ステップ１５７へ進む。
【０００５】
ステップ１５３では、新規入札価格ｂｉｄｔが現時点での最高の入札価格である第１価格ｍａｘより小さいかどうかを判定する。第１価格ｍａｘより小さくないと判定した場合はステップ１５４に進み、小さいと判定した場合はステップ１５５に進む。
【０００６】
ステップ１５４では、現時点での第１価格ｍａｘを新たな第２価格ｓｅｃｏｎｄとし、新規入札価格ｂｉｄｔを新たな第１価格ｍａｘとして、ステップ１５７へ進む。一方、ステップ１５５では、新規入札価格ｂｉｄｔを新たな第２価格ｓｅｃｏｎｄとして、ステップ１５７へ進む。
【０００７】
ステップ１５７では、新たな第２価格ｓｅｃｏｎｄ、すなわち新たな暫定的落札価格をクライアントに送る。クライアントでは新たな第２価格ｓｅｃｏｎｄの内容がブラウザによって表示される。この後、ステップ１５８において、現在時刻ｔはオークションの終了時刻Ｔより前であるか否かを判定する。終了時刻Ｔの前であればステップ１５１へ戻り、さらに新たな入札の発生を待機する。終了時刻Ｔの前でなければステップ１５９へ進み、現時点での第２価格を落札価格ｐｒｉｃｅとする。
【０００８】
このセカンドプライス方式や、上述のファーストプライス方式等の落札価格決定方式については、理論的考察が広く行われており、理想化された状況のもとでは、期待される落札価格や収入は、価格決定方式によっては変動しないとされている。
【０００９】
しかしながらこの考察は、本来、オークションの参加者が一箇所に集まり、同時に価格についての入札を行うか又は入札価格を競り合うオークションを想定した場合のものである。このような理論上の理想的な状況と、現在のインターネットオークションにおける状況とはかけ離れたものとなっている。このためスナイピングの増加に伴う自然な価格形成の阻害や、ネットワークやサーバへの負荷といった様々な問題が生じている。
【００１０】
すなわち、現在のインターネットオークションでは、早期から価格競争を楽しみつつ参加する者もいれば、その様子をただ観察し、終了直前にこっそり高値で入札して落札するスナイピングを行うスナイパと呼ばれる者もいる。スナイパ達が行うスナイピングにより、安心していたそれまでの最高額入札者を憤慨させるトラブルがしばしば生じている。特に、インターネットオークションでは通常、２番目に高い入札金額を落札価格とするため、このような状況の下では十分な競争が行われず、売り手にとっても好ましくない。極端な場合には全参加者が十分な情報も無しに、終了時にのみ入札するようになる。そうすると、正確な価格形成が阻害されたり、トラフィックの集中によるネットワークやサーバの負担増大が生じたりすることにもなる。
【００１１】
そこで、かかる適正な落札価格形成の阻害や、トラフィックの集中を防止するための技術として、たとえば、まず１回目の入札の受入れを行い、その結果としての入札価格の分布を公表し、その後に２回目の入札の受入れを行い、その結果、落札最低順位の入札者の入札価格を落札価格とするようにしたものが知られている（たとえば特許文献２参照）。これによれば、各入札者は１回目の入札結果に基づいて自ら適正と考える入札価格を決定して２回目の入札を行うことができるので、入札者が入札価格のつり上げ行為に巻き込まれたり、オークションの終了時に入札が集中したりするのを防止することができるとされている。
【００１２】
【特許文献１】
特開２００１−１２５９９３号公報（段落００２８、図７）
【特許文献２】
特開２００１−３４４４５３号公報（段落００２６〜００２９、図２）
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このように予備的な１回目の入札を行うようにしても、２回目の入札について、入札を何回でも行える形式、つまり入札価格を何回でも差替えできる形式にすると、やはり、入札締切り時にトラフィックが集中するおそれがある。また、２回目の入札時に、入札回数（入札価格の差替え回数）を制限することにすると、入札競争を行ったり、戦略的にスナイピングを行ったりするといった楽しみがなくなってしまうという問題もある。
【００１４】
本発明の目的は、このような従来技術の問題点に鑑み、スナイピングを抑制しつつも入札競争やスナイピングの楽しみをある程度残存させながら、適正な落札価格の形成を促進し、トラフィックの集中を防止することができるオークション技術を提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
この目的を達成するため、本発明のネットワークオークションシステム、ネットワークオークション方法、及びネットワークオークションプログラムでは、コンピュータ・ネットワークを介して入札を受け入れるとともに、受け入れた入札の入札価格に基づき、各入札受入れ時点での落札価格を決定する際に、それまでの最高入札額を超える額による入札を受け入れた特定時点での落札価格の決定を、該特定時点がオークション終了時に近いほど、より高額な落札価格となるように行うようにしたことを特徴とする。
【００１６】
ここで、コンピュータ・ネットワークとしては、たとえば、インターネットが該当する。入札の受入れは、同一人について回数を制限することなく何回でも行うことができる。しかし、同一人についての入札回数を１回のみ等に制限してもよい。入札の受入れ及び落札価格の決定は、たとえばネットワークに接続されたサーバにより行われる。各入札受入れ時点での落札価格は暫定的なものであり、その後に他の入札があれば上昇する可能性がある。オークション終了時点での落札価格が、正式な落札価格となる。オークション終了時に近いほど高額となるような落札価格の決定は、たとえば、落札価格の決定方式として最初はセカンドプライス方式を用い、オークション終了時点までの残存時間が所定以下になった時点で、ファーストプライス方式に切り替えることや、この切替えを段階的に行うことや、滑らかに行うことにより行うことができる。セカンドプライス方式とは２番目に高い入札価格である第２価格を落札価格とする方式であり、ファーストプライス方式とは最高入札価格である第１価格を落札価格とする方式である。いずれの方式においても落札者は第１価格による入札者となる。入札の受入れは、入札価格が入札時点での第２価格を超える場合にのみ認めるようにしてもよい。
【００１７】
この構成において、新たな入札の受入れが発生すると、それまでに受け入れた入札の入札価格に基づき、該入札受入れ時点での落札価格が決定される。その際に、新たな入札がそれまでの最高入札額を超える額によるものである場合、該入札を受け入れた特定時点がオークション終了時に近いほど、該特定時点での落札価格はより高額となるように決定される。つまり、ある一定額による入札を行う場合には早期に入札するほど落札価格を低くすることができ、入札時期が遅れるほど落札価格が高くなる。したがって、入札価格が同じでも、入札締切り直前に入札すると、早期に入札する場合よりも落札価格が高額になるため、入札者はスナイピングを行うことについて、より高い負担が課せられることになる。これによって、戦略的にスナイピングを行う入札者よりも早期の競争を楽しむ入札者に対してより多くの負担が生じているという従来の不均衡が解消される。また、落札価格が高額になることを承知の上でスナイピングを行うこともできるので、戦略的にスナイピングを楽しむ途を残すことができる。また、スナイピングを行うことへのインセンティブが減少し、スナイピングが減るので、入札締切り間際でのトラフィックの急激な増大が解消される。
【００１８】
上述各発明の好ましい態様においては、前記特定時点での落札価格の決定を、前記特定時点が、オークション開始時又はその後の所定期間が経過するまでの間である場合は第１の落札価格決定方式を用いて行い、オークション終了時又はその所定期間前からオークション終了時までの間である場合は落札価格の決定における最高入札価格の寄与がより大きい第２の落札価格決定方式を用いて行い、第１落札価格決定方式を用いる時又は期間及び第２落札価格決定方式を用いる時又は期間の間の移行期間中である場合は、時間の経過に応じ、第１落札価格決定方式による落札価格よりも第２落札価格決定方式による落札価格の方により近い価格となるように行う。
【００１９】
この場合、前記移行期間の開始時点をＴ０、終了時点をＴとするとともに、前記特定時点での第１落札価格決定方式による落札価格をＶ１、第２落札価格決定方式よる落札価格をＶ２、前記特定時点におけるオークション開始からの経過時間をｔとすれば、Ｔ０＜ｔ＜Ｔの場合の前記特定時点における落札価格ｖは、（Ｔ０，Ｖ１）及び（Ｔ，Ｖ２）を通るｔについての所定の増加関数で表すことができる。
【００２０】
この増加関数としては、たとえば、一次関数ｖ＝Ｖ１＋（Ｖ２−Ｖ１）＊（ｔ−Ｔ０）／（Ｔ−Ｔ０）や、経過時間ｔの増加に伴い、階段状に落札価格ｖが増加する階段関数や、（Ｔ０，Ｖ１）側から（Ｔ，Ｖ２）に近づくに従って傾きが大きくなるｔについてのｎ次関数（ｎ＞１）や、（Ｔ０，Ｖ１）及び（Ｔ，Ｖ２）における一次導関数の値がゼロであるコサイン関数を用いることができる。
第１落札価格決定方式及び第２落札価格決定方式としては、たとえば、セカンドプライス方式、及びファーストプライス方式又は最高入札価格に所定の額を加算した額を落札価格Ｖ２とする方式を用いることができる。
【００２１】
本発明の別のネットワークオークションシステム、ネットワークオークション方法、及びネットワークオークションプログラムでは、コンピュータ・ネットワークを介してクライアントからの入札を受け入れ、受け入れた入札の入札価格に基づき、各入札受入れ時点での落札価格を決定し、各入札受入れ時点での落札価格の推移を示す情報を含む出品商品に関する情報をクライアントに送信する際に、入札の受入れが１度もなされていないクライアントに対しては、入札の受入れが１度以上なされているクライアントに対するのとは異なり、落札価格の推移を示す情報を含まない限定された情報のみを出品商品に関する情報として提供することを特徴とする。
【００２２】
これによれば、入札を行わない限り、出品商品に関し、落札価格の推移を示す情報が得られないため、利用者に対して早期の入札を促すことになる。また、スナイピングの実行を困難にして、スナイピングを抑止することになる。したがって、適正な落札価格の形成を促進し、オークション終了間際でのトラフィックの集中を防止することができる。
【００２３】
この場合、さらに、出品商品に関する情報として、入札の受入れが１度以上なされているクライアントに対しては出品商品に関する掲示板を提供し、入札の受入れが１度もなされていないクライアントに対しては、該掲示板の提供を行わないようにしてもよい。掲示板は、出品商品に関する情報を交換するコミュニティを形成する場になるため、オークションの活性化や、出品商品の評価等に関する情報伝達の活性化等を促進するものである。したがって、入札した者に限って掲示板を提供することは、早期入札及び落札価格の適正化をより促進することになる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の一実施形態に係るインターネットオークションシステムを示す。このシステムは、同図に示すように、Ｗｅｂサーバ１を介し、インターネット２を経てオークションシステムを提供するサーバ３、及びＷｅｂブラウザを通じ、インターネット２を経てオークションシステムにアクセス可能なクライアント４を備える。クライアント４はＷｅｂブラウザによる表示を行うブラウザ表示部６、及びＷｅｂブラウザへの入力を行うためのブラウザ入力部７を備える。サーバ３は入札に関する情報等を保持するデータ蓄積部５を備える。入札の受入れは、Ｗｅｂブラウザから、インターネット２及びＷｅｂサーバ１を経て、サーバ３のオークションシステムにより行われる。受け入れられた入札に関する情報等は、サーバ３のデータ蓄積部５において保持される。
【００２５】
従来のインターネットオークションシステムにおいても、これと同様の構成により、オークション期間内に多数のクライアントから次々に入力される入札を順次受け付け、各時点における落札価格を即時にクライアントにおいて表示するシステムとなっている。ただし落札価格決定方式としては、上述したように、１つのオークションにおいては１つの方式が固定して用いられている。このため従来は、前述したようなスナイピングの増加に伴う自然な価格形成の阻害や、ネットワークやサーバへの高負荷といった様々な問題が生じていた。
【００２６】
ネットワークオークションでは通常、セカンドプライスオークション方式が用いられる。本来、セカンドプライスオークションとは、落札者が、落札できなかった者の得られなかった利益を負担するものであるが、この負担には、スナイピングによって失われた入札機会に対する代償は含まれていない。また、スナイピングにより、それぞれの入札限界額が正確に求まらない場合、セカンドプライスオークションの利点は損なわれるものと考えられる。このようなオークションの状況の下では、セカンドプライスオークションを固定的に継続するよりも、ファーストプライスオークションの方へオークション形式を変更する方が妥当である状況に時間とともに変化していると考えることができる。
【００２７】
そこで本実施形態では、入札時刻の進行に応じて入札価格の扱いを変化させるようにしている。すなわち、２番目に高額な入札価格である第２価格を落札価格とする完全なセカンドプライスオークションから、中間段階を経て、オークション終了時刻には、最高入札価格である第１価格それ自体を落札価格として取り扱うファーストプライスオークションへ移行するという方法を用いている。中間段階では、最高入札価格と２番目の入札価格との間の価格を落札価格とする。
【００２８】
この中間段階における落札価格の決定を行うために、次のようなアルゴリズムを用いる。すなわち、各入札発生時点での最高額の入札価格である第１価格、２番目に高額の入札価格である第２価格、及びこれらに基づいて決定される暫定的な落札価格であるクリア価格を順次記録してゆく。その際、時刻ｔにおいてクリア価格を超える新規入札が発生した場合において、その入札価格が第１価格を超えるときには、第１価格ｍａｘ及び第２価格ｓｅｃｏｎｄを線形結合して得られる次の数１式による関数を使用してクリア価格ｐｒｉｃｅを求める。
【数１】
2004326305.tif 000003
【００２９】
Ｔはオークション終了時刻であり、Ｔ０は前記中間段階の開始時刻、たとえばオークション終了前４８時間の時点である。ｃは時刻ｔの進行に応じて増加する付加的な負担額を決める定数である。この負担は、オークション終了間際の混雑しているサーバの使用コストとして正当化することができる。Ｔ０及びｃを、過去のオークション結果に基づいて調整することにより、目的とする効果を向上させることができる。
【００３０】
数１式は（Ｔ０，第２価格）及び（Ｔ，第１価格＋ｃ）を通るｔについての増加関数となっている。この増加関数により、第２価格を落札価格とする第１の落札価格決定方式から第１価格＋ｃを落札価格とする第２の落札価格決定方式へ遷移している。この遷移期間中は、両方式の混合による落札価格の決定が行われるが、時刻ｔの進行に応じ、その落札価格の決定における第１価格の寄与が大きくなる。時刻Ｔ０においては第１価格の寄与はゼロであり、時刻Ｔで最大となる。つまり、第１落札価格決定方式から第２落札価格決定方式への遷移期間中は、時刻ｔの経過に応じ、第１落札価格決定方式による落札価格よりも第２落札価格決定方式による落札価格の方により近い価格となるように混合方式による落札価格の決定が行われる。
【００３１】
一方、時刻ｔにおいてクリア価格を超える新規入札が発生したが、その入札価格が第１価格を超えないときには、その入札価格を、第２価格ｓｅｃｏｎｄ及びクリア価格ｐｒｉｃｅに設定する。
この間、各入札時点での更新後の最高額入札者の識別情報及びクリア価格ｐｒｉｃｅを表示する。
これらの処理をオークション終了時Ｔまで行い、オークション終了時に、その時点でのクリア価格ｐｒｉｃｅを最終的な落札価格とする。
【００３２】
このアルゴリズムは、従来のような落札価格決定方式が一定であるアルゴリズムと異なり、時刻ｔを落札価格決定方式の修正に積極的に利用している。すなわち、入札価格が同じであるとしても、入札時点が後になるほど、クリア価格はより高額となるようにしている。
【００３３】
図２はサーバ３のオークションシステムにおける落札価格決定処理の手順を示す。この処理では上述のアルゴリズムを用いている。ステップ２１において新規入札価格ｂｉｄｔの入力があると、ステップ２２において、新規入札価格ｂｉｄｔが現時点での暫定的な落札価格であるクリア価格ｐｒｉｃｅより大きいか否かを判定する。クリア価格ｐｒｉｃｅより大きいと判定した場合はステップ２３に進み、大きくないと判定した場合は新規入札価格ｂｉｄｔを無視して（ステップ２９）ステップ２８へ進む。
【００３４】
ステップ２３では、新規入札価格ｂｉｄｔが現時点での最高額の入札価格である第１価格ｍａｘより小さいかどうかを判定する。第１価格ｍａｘより小さくないと判定した場合はステップ２４へ進み、小さいと判定した場合はステップ２６へ進む。ステップ２４では、第２価格ｓｅｃｏｎｄに第１価格ｍａｘを代入し、第１価格ｍａｘに新規入札価格ｂｉｄｔを代入してステップ２５へ進む。ステップ２５では現在時刻ｔが所定の時刻Ｔ０を経過したか否かを判定する。時刻Ｔ０を経過していないと判定した場合はステップ２６へ進み、経過したと判定した場合はステップ２７へ進む。
【００３５】
ステップ２６では、クリア価格ｐｒｉｃｅ及び第２価格ｓｅｃｏｎｄに新規入札価格ｂｉｄｔを代入し、ステップ２８へ進む。ステップ２７では、クリア価格ｐｒｉｃｅを上述の数１式に従って設定し、ステップ２８へ進む。
【００３６】
ステップ２８では、現時点での最高額入札者の識別情報及びクリア価格ｐｒｉｃｅをクライアントに送信する。これらの識別情報及びクリア価格ｐｒｉｃｅはクライアントにおいて表示される。その後、ステップ３０において、現在時刻ｔはオークション終了時刻Ｔより前であるか否かを判定する。終了時刻Ｔの前であればステップ２１へ戻り、新たな入札価格ｂｉｄｔの入力を待機する。終了時刻Ｔを経過していれば、ステップ３１において、現在のクリア価格ｐｒｉｃｅを最終的な落札価格として決定する。なお、落札者は終了時刻Ｔにおける最高額入札者となる。
【００３７】
図３は図２の処理における各入札時点でのクリア価格ｐｒｉｃｅを決定するアルゴリズムを示すグラフである。縦軸はクリア価格ｐｒｉｃｅ、横軸は時刻ｔである。図中の一点差線３１及び破線３２は、各入札時点での更新後の第１価格ｍａｘ及び第２価格ｓｅｃｏｎｄを示している。実線３３はクリア価格ｐｒｉｃｅの時間的変化を示している。Ｔ０≦ｔ≦Ｔにおいては上述の数１式に従って変化している。オークション開始時刻から時刻Ｔ０、たとえばオークション終了時刻Ｔの１日前までの間に新規入札があり、第２価格ｓｅｃｏｎｄが更新された場合（図２のステップ２６）、あるいはさらに第１価格も更新された場合（ステップ２４）には、更新後の新たな第２価格がクリア価格となる（ステップ２６）。
【００３８】
時刻Ｔ０から終了時刻Ｔまでの間において新規入札により第２価格ｓｅｃｏｎｄのみが更新された場合（ステップ２６）は、更新後の新たな第２価格がクリア価格となるが（ステップ２６）、第１価格ｍａｘも更新された場合（ステップ２４）には、上述の数１式によりクリア価格ｐｒｉｃｅが与えられる（ステップ２７）。
【００３９】
図４は、従来のセカンドプライスオークションにおける落札価格等の推移を示す。図中の破線４１は第１価格の遷移を示しており、実線４２は落札価格ｐｒｉｃｅ及び第２価格の遷移を示している。落札価格ｐｒｉｃｅは最後まで第２価格のままである。
【００４０】
図５は本実施形態における落札価格等の推移を示す。図中の破線４１は第１価格の遷移を示しており、実線５１は落札価格（クリア価格）ｐｒｉｃｅの遷移を示している。時刻Ｔ０までに入札があった場合は図４の従来の場合と同様に推移する。しかし、時刻Ｔ０以降のたとえば時刻Ｔ１に入札がある場合には、その入札時刻Ｔ１を用いて、上記数１式によって落札価格ｐｒｉｃｅが決定される。このため、落札価格Ｐｒｉｃｅは図４の場合に比べ、ｄＰだけ高くなる。
【００４１】
このように本実施形態におけるアルゴリズムは従来のものとは異なり、入札時刻ｔを価格決定方式の修正に積極的に利用して複数の価格決定方式、つまりファーストプライス方式及びセカンドプライス方式を混合することにより、入札の時点が後になるほど、入札価格は同じであっても、より高額な落札価格となるように落札価格の決定を行うようにしている。このように、その価格決定方式の混合における各方式の寄与の度合が入札時刻ｔに依存してダイナミックに制御されるので、スナイピングがもたらす落札価格への悪影響を軽減することができる。このアルゴリズムは従来、理論的にも実践面においても考えられなかったものである。オークション時の各データを蓄積しておけば、蓄積したデータに基づき、数１式中のパラメータＴ０及びｃを調整することによって、スナイピングの影響を減少させる等の効果をさらに向上させることができる。
【００４２】
図６及び図７はそれぞれ従来のセカンドプライスオークション及び本実施形態に従ったオークションをシミュレーションした場合の落札価格のヒストグラムを示す。これらのヒストグラムは、仮想的な入札者としての７人の早期入札者（アーリ・ビッダ）及び３人のスナイパが、それぞれの戦略に従い、確率的な挙動でもってオークションにおいて行動する様子を繰り返しコンピュータでシミュレーションし、落札価格の分布を落札者の戦略ごとに調査することによって得たものである。オークションにおいて、出品商品は１つであり、各入札者は何回でも入札を繰り返すことができる。図６及び図７の（ａ）は全入札者についての分布、（ｂ）は早期入札者が落札した場合の分布、（ｃ）はスナイパが落札した場合の分布を示している。なお、このようなシミュレーション方法については、Ｈｉｄｅｙｕｋｉ  Ｍｉｚｕｔａ，  Ｋｅｎｎｅｔｈ  Ｓｔｅｉｇｌｉｔｚ：  Ａｇｅｎｔ−ｂａｓｅｄ  ｓｉｍｕｌａｔｉｏｎ  ｏｆ  ｄｙｎａｍｉｃ  ｏｎｌｉｎｅ  ａｕｃｔｉｏｎｓ．  Ｗｉｎｔｅｒ  Ｓｉｍｕｌａｔｉｏｎ  Ｃｏｎｆｅｒｅｎｃｅ  ２０００  ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ  ２０００／１２／１２：  １７７２−１７７７において詳述されている。
【００４３】
従来のセカンドプライスオークションによれば、図６に示すように、入札者による出品商品についての平均的な価値分布は２０ドル付近に分布しているにもかかわらず、スナイピングによって、スナイパがそれより大幅に安い価格により高い頻度で落札していることが分かる。これに対し、本実施形態の改良された落札価格決定方式によれば、図７に示すように、本来の価値分布により近い落札価格の分布が実現されており、スナイピングによる過度の利益が抑制されるように改善されていることが分かる。
【００４４】
したがって本実施形態によれば、スナイピングを行うためにはオークション終了時刻近辺で進行状況を監視しなければならないという監視コスト等を負担する必要性があることと相俟って、スナイピングを行うことに対するインセンティブを減少させ得ることが分かる。その結果、オークション終了時に集中しがちなトラフィックを分散させる効果が得られると考えられる。また、スナイピングが完全に禁止されるわけではなく、早期の競争を楽しむ入札者と、戦略的にスナイピングを行う入札者の両立を図り、両者が経済的に対等となるように、従来の偏ったコスト負担を調整することができる。そして、スナイピングを恐れて過度に終了間際の入札が増大するという傾向を解消してオークションを活発化し、売り手及び買い手の双方が満足できる適正な価格形成を促進することができる。
【００４５】
図８は図７の結果を得るためのシミュレーションに用いたプログラムを示す。このプログラムはＪａｖａ（登録商標）言語で記述されている。まず、メソッドｏｎｅａｕｃｔｉｏｎ中の部分６１においては、落札者ｗｉｎｎｅｒ、クリア価格ｃｌｅａｒｐｒｉｃｅ、オークション開始からの経過時間ｔｉｍｅ、最高入札価格（第１価格）に関する情報ｍａｘｂｉｄ、及び第２価格に関する情報を初期化している。次の部分６２においては、経過時間ｔｉｍｅがオークション開始から終了までの時間ｃｌｏｓｅｔｉｍｅに達するまではメソッドｔｒａｄｅを実行し、時間ｃｌｏｓｅｔｉｍｅに達すると、オークションにおける落札者ｗｉｎｎｅｒ及び落札価格ｃｌｅａｒｐｒｉｃｅの内容を表示する。
【００４６】
メソッドｔｒａｄｅでは、入札の要求及び受入れを行う。すなわち、部分６３において、各入札者に対し、入札要求情報ｒｆｂを送るとともに、各入札者から入札情報ｂｉｄを受け取り、所定のコレクションに加える。ただし、コレクションに加える条件として、入札価格ｂｉｄ．ｐｒｉｃｅがクリア価格ｃｌｅａｒｐｒｉｃｅより大きいこと、及び得られた入札情報ｂｉｄが買いＢｉｄ．ＢＵＹを求めるものであることが要求される。入札要求情報ｒｆｂには、現時点でのクリア価格、落札者ｗｉｎｎｅｒ、オークション開始からの経過時間ｔｉｍｅ、及びオークション開始から終了までの時間ＣＬＯＳＥＴＩＭＥ等の、入札を行うにあたっての必要な情報が含まれる。
【００４７】
次の部分６４においては、新たな入札の受入れがあったことを条件として、現時点での第１価格に関する情報ｍａｘｂｉｄ並びに第２価格に関する情報ｓｅｃｏｎｄｂｉｄをさらに上述のコレクションに追加する。ただし初回の場合は初期値ｓｔａｒｔｂｉｄを追加する。次の部分６５においては、メソッドａｕｃｔｉｏｎを実行し、その後、経過時間ｔｉｍｅをインクリメントする。
【００４８】
図９はメソッドａｕｃｔｉｏｎの内容を示す。部分７１においては、第２価格に関する情報ｓｅｃｏｎｄｂｉｄ、最終的に第１価格が格納されるｍａｘｐｒｉｃｅ、及び最終的に第２価格が格納されるｓｅｃｏｎｄｐｒｉｃｅを初期化するとともに、第１価格に関する情報ｍａｘｂｉｄをｐｒｉｖｍａｘに待避させる。
【００４９】
次の部分７２においては、ｂｉｄｓに格納されている新たな入札者及び入札金額、並びに現時点での第１価格及び第２価格の入札者及び入札価格のうちから、最高入札価格及びその入札者に関する情報並びに２番目の入札価格及びその入札者に関する情報を抽出し、新たな第１価格及びその入札者に関する情報ｍａｘｐｒｉｃｅ、ｍａｘｂｉｄ、並びに第２価格及びその入札者に関する情報ｓｅｃｏｎｄｐｒｉｃｅ、ｓｅｃｏｎｄｂｉｄとして取得する。ただしこれらの値は、新たな入札価格が現時点での第２価格以下である場合には、前回の場合と同様で、変更はない。また、新たな入札価格が現時点での第１価格と第２価格との間である場合は、第２価格の入札者及び入札価格のみが変化する。
【００５０】
次の部分７３においては、得られた結果に基づき、クリア価格ｃｌｅａｒｐｒｉｃｅを決定する。すなわち、新たな第１価格及びその入札者ｍａｘｂｉｄが以前の第１価格及びその入札者及ｐｒｉｖｍａｘと異なる場合には、新たな第１価格ｍａｘｐｒｉｃｅ及び第２価格ｓｅｃｏｎｄｐｒｉｃｅに基づき、メソッドｇｅｔｃｏｍｂによりクリア価格ｃｌｅａｒｐｒｉｃｅを決定する。両者ｍａｘｂｉｄ及びｐｒｉｖｍａｘが同じ場合には、新たな第２価格ｓｅｃｏｎｄｂｉｄ．ｐｒｉｃｅが新たなクリア価格ｃｌｅａｒｐｒｉｃｅとなる。いずれにしても、落札者ｗｉｎｎｅｒは、現在までの最高額による入札者ｍａｘｂｉｄ．ｎａｍｅとなる。
【００５１】
メソッドｇｅｔｃｏｍｂでは、部分７４において、オークション開始からの所定時間ＣＯＭＢＴＩＭＥを経過していない場合は、新たな第２価格ｓｅｃｏｎｄを返す。一方、所定時間ＣＯＭＢＴＩＭＥを経過している場合は、新たな第１価格ｆｉｒｓｔ及び第２価格ｓｅｃｏｎｄ、所定の追加コストＣＯＭＢＣＯＳＴ、オークション開始からの経過時間ｔｉｍｅ、所定時間ＣＯＭＢＴＩＭＥ、及びオークション開始から終了までの時間ＣＬＯＳＥＴＩＭＥに基づき、部分７５の計算を行い、その結果を返す。
【００５２】
図１０は本発明の別の実施形態に係るオークションシステムにおける入札情報の提供の様子を示す。同図に示す以外の構成及び動作は上述の図１や図２を用いて説明した実施形態の場合と同様である。
【００５３】
本実施形態においては、利用者がサーバ３（図１）のオークション用ホームページに単にアクセスするのみでは、オークションシステムは、出品商品に関し、一般サーバ情報として、たとえば１時間毎の暫定的な落札価格及び入札番号のみの制限された入札情報のみをクライアント４に提供する。したがって利用者は、ブラウザ表示部６を介して図１０（ａ）のような制限された情報のみを知ることができる。
【００５４】
一方、利用者がホームページにアクセスした後、ログインし、一旦入札を行うと、オークションシステムはデータ蓄積部５に記録されている入札経過情報等の十分な情報を会員サーバ情報としてクライアント４に提供する。この情報には、出品商品に関する掲示板への書込み情報なども含めることができる。利用者はこの掲示板に書込みを行うこともできる。このような掲示板を提供することによって、出品商品に関する早期入札者間のコミュニティを形成することができる。
【００５５】
入札経過情報としては、たとえば現時点でのリアルタイムな落札価格や、現時点までの落札価格の推移に関する情報等を含めることができる。落札価格の推移に関する情報としては、現在までに発生した各入札の番号及び各入札時点での落札価格等を含めることができる。したがって利用者は、ブラウザ表示部６を介して図１０（ｂ）に示すような入札経過情報を参照し、以後の入札についての戦略を練る上での貴重な情報源として活用することができる。
【００５６】
本実施形態によれば、入札を行うことにより初めて出品商品や価格の推移等に関する十分な情報を得ることができるようにしたため、早期入札を促し、適正な落札価格の形成に寄与することができる。また、スナイピングのみを行う行為を防止することができる。
【００５７】
なお、本発明は上述の各実施形態に限定されることなく、適宜変形して実施することができる。たとえば、上述においては、落札価格の決定方式をセカンドプライス方式からファーストプライス方式へ動的に遷移させる方式として数１式の関数を利用した方式を用いているが、この代わりに、図１１〜図１４に示すような関数を利用した遷移方式を用いてもよい。各図において横軸は時間、縦軸は仮想的な価格を示す。
【００５８】
図１１の関数は、上述の数１式の場合と同様に、各落札価格決定方式による価格の中間の落札価格を線形補完により求めるためのものである。この関数は非常に単純で直感的に理解しやすく、実装の単純さや計算速度の面でも有利である。
【００５９】
図１２の関数は階段関数である。これによれば、不連続に変化する各ステップでの価格のみを考えればよいため、入札者にとっては、いつどれだけの価格になるかを把握しやすいという利点がある。
【００６０】
図１３の指数関数は、図１１のような直線的に遷移する関数の場合に比べ、より急激な変化を与える。指数関数としては、たとえば、ｎ次関数（ｎ＞１）を用いることができる。これによれば、初めは遷移が緩やかであり、従来のセカンドプライス方式による価格に近い落札価格を保つことができる。一方、スナイピングやネットワークへの負荷が問題となるオークションの終了間際においては激しくファーストプライス方式へ変化して、強い効果を与えることができる。
【００６１】
図１４のコサイン関数は、変化の初めと終わりにおいて、セカンドプライス方式及びファーストプライス方式による価格に対しそれぞれ滑らかに連結しており、一次導関数も連続となっている。これによれば、各落札価格決定方式間の遷移の導入に伴うショックを極力和らげつつ落札価格決定方式を切り替えることができる。他の三角関数や双曲線関数、あるいはロジスティック関数を用いるようにしてもよい。
【００６２】
このように、単純さを目的とした図１１や図１２のような関数や、とにかく効果をあげるための図１３のような関数や、逆になるべく穏やかに遷移させるための図１４のような関数を、目的に応じて適用することができる。
【００６３】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、それまでの最高入札価格を超える額による入札を受け入れた時点での落札価格の決定を、該入札受入れ時点がオークション終了時に近いほど、より高額な落札価格となるように行うようにしたため、スナイピングを抑制しつつも入札競争やスナイピングの楽しみをある程度残存させながら、適正な落札価格の形成を促進し、オークション終了間際におけるトラフィックの集中を防止することができる。すなわち、スナイピングを恐れて過度に終了間際の入札が増加するという事態を解消し、オークションを活発化させ、売り手及び買い手の双方が満足できる適正な価格形成を促進することができる。また、オークションサイト側としても、ヒット数が平均して上昇するので、ネットワークの管理コストを削減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るインターネットオークションシステムを示すブロック図である。
【図２】図１のシステムにおけるサーバのオークションシステムでの落札価格決定処理の手順を示すフローチャートである。
【図３】図２の処理における各入札時点でのクリア価格ｐｒｉｃｅを決定するアルゴリズムを示すグラフである。
【図４】従来のセカンドプライスオークションにおける落札価格等の推移を示すグラフである。
【図５】図１のシステムにおける落札価格等の推移を示すグラフである。
【図６】従来のセカンドプライスオークションをシミュレーションした場合の落札価格のヒストグラムである。
【図７】図１のシステムによるオークションをシミュレーションした場合の落札価格のヒストグラムである。
【図８】図７の結果を得るためのシミュレーションに用いたプログラムを示す図である。
【図９】図８のプログラムにおけるメソッドａｕｃｔｉｏｎの内容を示す図である。
【図１０】本発明の別の実施形態に係るオークションシステムにおける入札情報の提供の様子を示す図である。
【図１１】図３の関数の代わりに使用できる、落札価格を線形補完により求めるための関数を示すグラフである。
【図１２】図３の関数の代わりに使用できる階段関数を示すグラフである。
【図１３】図３の関数の代わりに使用できる指数関数を示すグラフである。
【図１４】図３の関数の代わりに使用できるコサイン関数を示すグラフである。
【図１５】従来のセカンドプライス方式による落札価格決定処理の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１：Ｗｅｂサーバ、２：インターネット、３：サーバ、４：クライアント、５：データ蓄積部、６：ブラウザ表示部、７：ブラウザ入力部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
2004326305.tif 000016
【図１４】
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【図１５】
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