(57)【要約】【課題】いわゆるトークバック方式の通話システムにおいて通話を円滑に行いうるシステムを提供する。【解決手段】通話スイッチ１６の操作により相手局を一定時間呼び出した後に当該相手局との間に音声通話回線を自動的に開く方式の通話システムにおいて、上記音声通話回線の接続を行う通信手段１３に、相手局から呼び出しを受け付けてから音声通話回線を開くまでの所要時間として予め少なくとも長短二種類の接続応答時間を設定しておく。そして、前回の通話終了時から今回の呼び出しまでの所要時間や通話スイッチ１６における所定操作の有無などの条件に応じて前記接続応答時間の設定を切り替えて用いる。【選択図】　図１
2004080379.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通話スイッチの操作により相手局を一定時間呼び出した後に当該相手局との間に音声通話回線を自動的に開く方式の通話システムにおいて、呼び出しを受け付けてから音声通話回線を開くまでの所要時間として予め少なくとも長短二種類の接続応答時間を設定しておき、状況に応じて前記接続応答時間の設定を切り替えて用いる
ことを特徴とする通話システム。
【請求項２】
前記接続応答時間が、直近の通話終了時から次の呼び出しの受け付け時までの所要時間に応じて切り替えられることを特徴とする請求項１に記載の通話システム。
【請求項３】
前記接続応答時間が、発呼者側での通話スイッチの所定操作の有無により切り替えられることを特徴とする請求項１に記載の通補システム。
【請求項４】
通話システムの各通話端末に、それぞれ該端末の近傍に人体が存在するか否かを検出する人検知手段を設けておき、この人検知手段の検出結果に基づいて前記接続応答時間が切り替えられることを特徴とする請求項１に記載の通話システム。
【請求項５】
通話スイッチの操作により相手局を一定時間呼び出した後に当該相手局との間に音声通話回線を自動的に開く方式の通話システムにおいて、
当該通話システムの各通話端末に、所定の操作手段を設け、該操作手段により通話端末毎に接続応答時間を任意に設定可能とした
ことを特徴とする通話システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は通話システムに関し、より詳細には、通話スイッチの操作により相手局を一定時間呼び出した後に当該相手局との間に音声通話回線を自動的に開く、いわゆるトークバック方式の通話システムにおいて呼び出しから通話までを円滑に行わせる技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近では、浴室や台所などに設置される給湯器の遠隔操作装置（以下、リモコンと称する）にマイクロホンやスピーカなどを備えた通話装置を設けておき、リモコン間で通話が行えるように構成した給湯器システムが提案されている。
【０００３】
図７はこのような通話機能を備えた給湯器システムの概略構成の一例を示している。給湯器ａには、浴室用のリモコンｂ１と台所用のリモコンｂ２が通信線ｃを介して接続される。各リモコンｂ１，ｂ２には、給湯器ａの遠隔操作を行うために複数の操作スイッチｄと、給湯器ａの状態等を表示するための表示部ｅとが設けられる他、上記通話機能を実現するために音声入力用のマイクロホン（図示せず）と、音声出力用のスピーカｆと、相手局の呼び出し等を行うための通話スイッチｇとが設けられている。
【０００４】
そして、このような通話機能付きの給湯器システムにおいては、通話スイッチｇの操作により相手局を一定時間呼び出した後に当該相手局との間に音声通話回線を自動的に開く通話方式（トークバック方式）が採用されている。たとえば、浴室用リモコンｂ１の通話スイッチｇが操作されると、その操作情報が通信線ｃを介して台所用リモコンｂ２に伝達され、この操作情報を受け付けた台所用リモコンｂ２は、スピーカｆから所定の呼び出し音を一定時間出力した後、通話用の回路を動作させて浴室用リモコンｂ１との通話が可能な状態にしている。
【０００５】
ところで、このようなトークバック方式を採用する場合、呼び出しを受けた相手局はいわゆるハンズフリーで通話ができるので、通話終了時の回線切り忘れを防止する等の理由から通話時間に制限が設けられていることが多い。つまり、通話開始から一定時間が経過すると音声通話回線が自動的に切断されるように構成されることがある。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来の構成では以下のような問題がありその改善が望まれていた。
【０００７】
すなわち、上述したように通話時間に制限を設けている給湯器システムでは、通話中の話が長引くと話の途中で音声通話回線が強制的に切断されてしまう。そして、このような場合に話の続きを行おうとして再度通話スイッチを操作しても、相手局と音声通話回線が開通するまでには予め設定された一定時間（接続応答時間）の経過を待たなければならないので、そのために、直ちに会話を再開したくとも直ぐには会話を再開できないという不具合があった。
【０００８】
また、この他にも、上述した給湯器システムでは、発呼者側からの呼び出しを受け付けてから音声通話回線が開かれるまでに一定時間（接続応答時間）の経過を要するため、呼び出しを受け付けたリモコンの近傍に受呼者がいても、直ちに通話を行うことができず、その点でも改善が望まれていた。なお、この場合、呼び出しを受け付けた側で通話スイッチを操作することにより直ちに音声通話回線が開かれるようになされた給湯器システムが提案されているが、その場合、受呼者側で通話スイッチの操作が必要なため、ハンズフリーで通話を行うことができなかった。
【０００９】
本発明はかかる従来の問題点に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、いわゆるトークバック方式の通話システムにおいて通話を円滑に行いうるシステムを提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の通話システムは、通話スイッチの操作により相手局を一定時間呼び出した後に当該相手局との間に音声通話回線を自動的に開く方式の通話システムにおいて、呼び出しを受け付けてから音声通話回線を開くまでの所要時間として予め少なくとも長短二種類の接続応答時間を設定しておき、状況に応じて前記接続応答時間の設定を切り替えて用いることを特徴とする。
【００１１】
そして、本発明はその好適な実施態様として、前記接続応答時間が、直近の通話終了時から次の呼び出しの受け付け時までの所要時間に応じて切り替えられることを特徴とする。
【００１２】
また、他の好適な実施態様として、前記接続応答時間が、発呼者側での通話スイッチの所定操作の有無により切り替えられることを特徴とする。
【００１３】
さらに、他の好適な実施態様として、本発明の通話システムは、通話システムの各通話端末に、それぞれ該端末の近傍に人体が存在するか否かを検出する人検知手段を設けておき、この人検知手段の検出結果に基づいて前記接続応答時間が切り替えられることを特徴とする。
【００１４】
また、本発明の通話システムは、通話スイッチの操作により相手局を一定時間呼び出した後に当該相手局との間に音声通話回線を自動的に開く方式の通話システムにおいて、当該通話システムの各通話端末に、所定の操作手段を設け、該操作手段により通話端末毎に接続応答時間を任意に設定可能としたことを特徴とする。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００１６】
実施形態１
図１は本発明の通話システムを給湯器システムにおけるリモコン間での通話用のシステムとして用いた場合を示している。具体的には、図示の通話システムでは、図示しない給湯器の浴室用リモコン１ａと台所用リモコン１ｂとが通話端末として用いられており、各通話端末間の通信用伝送路には給湯器の遠隔操作用信号を伝送するために浴室用リモコン１ａと台所用リモコン１ｂとの間に配された二芯通信線２が用いられている。なお、通話端末として機能する浴室リモコン１ａと台所用リモコン１ｂとはその構成において共通するため、構成が共通する部分については同一の符号を付して説明を省略する。また、説明の便宜上、浴室用リモコン１ａと台所用リモコン１ｂとの通話は浴室用リモコン１ａを発呼者側とし台所用リモコン１ｂを受呼者側として説明する。
【００１７】
上記浴室用リモコン１ａは、音声を電気信号（音声信号）に変換するマイクロホン１１と、この音声信号を増幅するマイクアンプ１２と、音声信号の変調／復調などを行い相手局となる通話端末（台所用リモコン１ｂ）との通信を実行する通信手段１３と、上記通信手段１３を介して受信復調された音声信号を増幅するスピーカアンプ１４と、該スピーカアンプ１４で増幅された音声信号を音声として出力するスピーカ１５と、後述するトークバック方式において相手局の呼び出し操作を行うための通話スイッチ１６と、上記通信手段１３およびリモコン各部の動作を制御する制御手段１８を主要部として備えている。なお、図において符号１７は給湯器の動作状態等を表示するための表示部を示している。
【００１８】
上記通信手段１３は、音声通話用の音声モデムとデータ通信用のデータモデムとを備えた通信装置であって、この通信手段１３にはこれらモデムの他に上記音声通話に関連して、所定の呼出音を生成する呼出音生成装置が設けられている（図示せず）。そして、この通信手段１３は、上述したように制御手段１８によってその各部の動作が制御されており、本実施形態では、上記制御手段１８が上記通話スイッチ１６の操作を受け付けると、相手局（台所リモコン１ｂ）を一定時間呼び出した後に当該相手局との間で音声通話回線を自動的に開く通話方式（トークバック方式）が採用されている。
【００１９】
具体的には、たとえば浴室用リモコン１ａの通話スイッチ１６が操作されると、その操作情報が制御手段１８に受け付けられ、当該操作情報が浴室用リモコン１ａの通信手段１３から二芯通信線２を介して台所用リモコン１ｂに伝達される。一方、上記操作情報を受け付けた台所用リモコン１ｂ側では、台所用リモコン１ｂの制御手段１８が、通信手段１３に内蔵される図示しない呼出音生成装置を動作させてスピーカ１５から所定の呼出音を一定時間出力させ、その後、浴室用リモコン１ａとの間に音声通話回線を自動的に開いて浴室用リモコン１ａとの間で通話可能な状態にする。
【００２０】
ここで、上記制御手段１８は、マイクロコンピュータを備えた制御装置で構成される。この制御手段１８は、給湯器の遠隔操作を行うための制御プログラムの他に、上記通信手段１３の動作を制御するための制御プログラムを備えており、通話スイッチ１６の操作情報を相手局から受け付けてから当該相手局との間に音声通話回線を開くまでの所要時間（接続応答時間）もこの制御手段１８において設定されている。
【００２１】
そして、本発明においては、この接続応答時間として長さの異なる少なくとも長短二種類の接続応答時間が制御手段１８に設定されている。具体的には、本実施形態では、上記接続応答時間として通常の呼び出し時に用いる接続応答時間ＴＬ（たとえば十数秒程度）と、上記通常の呼び出し時の接続応答時間よりも短時間で音声通話回線を開く短い接続応答時間ＴＳ（たとえば数秒程度）の二態様が設定されている。
【００２２】
また、上記制御手段１８には、上述した接続応答時間の他に音声通話が可能な時間を制限する通話制限時間Ｔｃも設定されており、相手局と音声通話回線が開通してから上記通話制限時間Ｔｃが経過すると音声通話回線が自動的に切断されるように構成されている。
【００２３】
そして、本実施形態に示す通話システムでは、上記制御手段１８には相手局との音声通話回線が閉じられてからの経過時間を計測する計時手段１９が設けられており、この計時手段１９での計測結果を基に上記制御手段１８が図２に示すような処理を実行する。
【００２４】
すなわち、一方の通話端末（たとえば浴室用リモコン１ａ）で通話スイッチ１６が操作され、他方の通話端末（たとえば台所用リモコン１ｂ）が呼出状態となると、この呼び出しを受け付けた上記他方の通話端末（この場合は台所用リモコン１ｂ）の制御手段１８は上記計時手段１９の計測結果に基づいて、前回の通話終了時（つまり、直近の音声通話回線の切断時）から今回の呼び出し受け付けまでの所要時間Ｔａが予め定められた所定時間Ｔｘ（図示例ではｘ秒）を経過しているか否かを判断し（図２ステップＳ１参照）、上記所要時間Ｔａが上記所定時間Ｔｘを超えている場合には通常の呼び出し時の接続応答時間ＴＬで音声通話回線を開く（図２ステップＳ２参照）。また、上記所要時間Ｔａが上記所定時間Ｔｘを超えない場合には短い接続応答時間ＴＳで音声通話回線を開く（図２ステップＳ３参照）。
【００２５】
つまり、本実施形態に示す通話システムでは、通話時間制限Ｔｃの経過により通話中に強制的に音声通話回線が切断された場合に、音声通話回線が切断されてから上記所定時間Ｔｘが経過する前に通話スイッチ１６が操作されると通常の呼び出し時に比べて短い接続応答時間ＴＳで音声通話回線が開通するから、上記接続応答時間ＴＳを短く設定しておくことで会話の中断時間を最小限に抑えてスムーズに会話を行うことができるようになる。なお、この場合、上記所定時間Ｔｘの設定は、音声通話回線の強制的な切断があってから通話を再開する（つまり通話スイッチ１６を再操作する）のに通常必要とされる程度の時間、たとえば数秒程度に設定されるのが好ましい。
【００２６】
実施形態２
次に、本発明の第二の実施形態を図３および図４に基づいて説明する。この第二の実施形態は、上記接続応答時間ＴＬ，ＴＳの切り替えを、制御手段１８が計時手段１９の測定結果によらずに通話スイッチ１６の操作に応じて行うように構成したものであって、そのため、本実施形態に示す通話システムでは図３に示すように制御手段１８には計時手段１９は設けられない。なお、その他の構成は上記実施形態１と共通するので、構成が共通する部分は同一の符号を付して説明を省略する。
【００２７】
そこで、図４に示すフローチャートを基に本実施形態に示す通話システムの動作を説明する。
【００２８】
すなわち、本発明の通話システムでは、上述したように、一方の（たとえば浴室用リモコン１ａ）で通話スイッチ１６が操作されると、その操作情報が他方の（台所用リモコン１ｂ）の制御手段１８に伝達されるが、本実施形態では、この時に操作情報を受け付けた台所用リモコン１ｂの制御手段１８が、受け付けた操作情報から浴室用リモコン１ａで通話スイッチ１６の所定操作（図示例では通話スイッチ１６の連続押し）がなされたか否かを判断する（図４ステップＳ１参照）。
【００２９】
そして、浴室用リモコン１ａにおいて通話スイッチ１６の所定操作がなされていなければ、台所用リモコン１ｂの制御手段１８は通常の呼び出し時の接続応答時間ＴＬで音声通話回線を開き（図４ステップＳ２参照）、所定操作がなされていれば短い接続応答時間ＴＳで音声通話回線を開く（図４ステップＳ３参照）。
【００３０】
つまり、この第二の実施形態では、通話スイッチ１６で予め定められた所定操作がなされると、この操作を受け付けた相手局の制御手段１８は通常の呼び出し時より短い時間で音声通話回線を開くので、通話相手が通話端末の近くに居ることが予め分かっている場合や、通話時間の制限によって会話が中断したような場合に、短時間で相手局と音声通話回線を開くことができ、会話をスムーズに行うことができる。
【００３１】
なお、本実施形態では、通話スイッチ１６の所定操作として、通話スイッチ１６の連続押し（一定時間以上スイッチを押し下げた状態を継続）を示したが、この所定操作は通常のスイッチ操作とは異なる態様の操作であれば他の操作に変更することも可能である。たとえば、通話スイッチ１６の断続押し（短時間にスイッチを２度，３度押し下げる）などにすることもできる。
【００３２】
実施形態３
次に、本発明の第三の実施形態を図５および図６に基づいて説明する。この第三の実施形態は、上記接続応答時間ＴＬ，ＴＳを通話端末の近傍に人が存在するか否かで切り替えるようにしたものであって、図５に示すように、各通話端末にそれぞれ人の存在を検出する人検知手段２０が設けられている。なお、その他の基本構成は上述した実施形態と同様であるので、構成が共通する部分は同一の符号を付して説明を省略する。
【００３３】
上記人検知手段２０は、浴室用リモコン１ａおよび台所用リモコン１ｂのそれぞれに設けられ、これら各リモコン１ａ，１ｂの近傍に人が存在するか否かを検出する公知の装置であって、この人検知手段２０の検出結果はそれぞれ制御手段１８に入力される。なお、ここで上記人検出手段２０としては、たとえば周囲の映像を取り込んでパターン認識技術によって人の存在を検出する装置や赤外線センサによって人の存在を検出する装置などが好適に使用される。
【００３４】
そこで、次にこのような人検知手段２０を備えた通話システムでの動作を図６のフローチャートに基づいて説明する。
【００３５】
すなわち、この第三の実施形態に示す通話システムにおいても、上述したように、一方の（たとえば浴室用リモコン１ａ）で通話スイッチ１６が操作されると、その操作情報が他方の（台所用リモコン１ｂ）の制御手段１８に伝達されるが、本実施形態では、この時に操作情報を受け付けた台所用リモコン１ｂの制御手段１８が台所リモコン１ｂに搭載された人検知手段２０で人が検出されているか否かを判断する（図６ステップＳ１参照）。
【００３６】
そして、人検知手段２０で台所リモコン１ｂの近傍に人の存在が検出されていないと、台所用リモコン１ｂの制御手段１８は通常の呼び出し時の接続応答時間ＴＬで音声通話回線を開き（図６ステップＳ２参照）、人の存在が検出されていると短い接続応答時間ＴＳで音声通話回線を開く（図６ステップＳ３参照）。
【００３７】
つまり、この第三の実施形態では、呼び出しを受け付けた通話端末の近傍に人の存在が検出されると、呼び出しを受け付けた側の制御手段１８は通常よりも短い接続応答時間で音声通話回線を開くように構成されている。そのため、本実施形態によれば、呼び出しを受け付けた通話端末の近傍に人が居る場合には速やかに相手局との会話を行うことができる他、通話時間の制限によって会話が中断したような場合も速やかに会話を再開することができる。
【００３８】
なお、これら上述した実施形態はあくまでも本発明の好適な実施態様を示すものであって、本発明はこれらに限定されることなくその範囲内で種々の設計変更が可能である。
【００３９】
たとえば、上述した実施形態では、本発明の通話システムを給湯器システムにおけるリモコン間での通話機能に用いた場合を示したが、本発明の通話システムは、トークバック方式での通話機能を備えた他のシステムにも適用可能である。
【００４０】
また、上述した実施形態では、浴室用リモコン１ａと台所用リモコン１ｂとが二芯通信２で有線接続された場合を示したが、本発明は有線接続方式のみならず無線接続方式のシステムにも適用可能である。
【００４１】
また、上述した実施形態では接続応答時間の切り替えを計時手段１９の測定結果や通話スイッチ１６の所定操作、さらには人検知手段２０の検出結果に応じて行う場合を示したが、他の方法によって接続応答時間の切り替えを行うように構成してもよい。たとえば、上述した浴室用リモコン１ａは浴室という限られた狭い空間に設置されるため、呼び出しを受けると比較的短時間で応答が可能であることから浴室用リモコン１ａの接続応答時間を台所用リモコン１ｂのそれよりも予め短く設定しておくこともできる。つまり、通話端末の設置場所に応じて接続応答時間を切り替えて使用することも可能である。なお、その場合、接続応答時間の設定は上記制御手段１８にディップスイッチなどの操作手段を設けておき、当該操作手段の操作により接続応答時間の設定を可能としたり、あるいは既存の操作スイッチを利用して接続応答時間を設定できるように構成しておくことが望ましい。
【００４２】
また、上述した実施形態では、接続応答時間が長短二種類設定された場合を示したが二以上の複数の接続応答時間を予め設定しておき、切り替えることも可能である。
【００４３】
さらに、上述した実施形態では、接続応答時間の設定は呼び出しを受け付けた受呼者側の通話端末で行うように構成したが、通話スイッチ１６の操作を行った発呼者側の通話端末で接続応答時間を設定するように構成することも可能である。
【００４４】
なお、上述した実施形態において通常の呼び出し時より短い接続応答時間で呼び出しを行う際には、呼出音を通常の呼び出し時の音量よりも小さな音量となるように制御手段１８を設定しておくことが可能である。また、呼び出された相手局から音声による応答がない場合などには、次に通話スイッチ１６が操作されると上記呼出音を前回より大きくするように制御手段１８を設定しておくことも可能である。
【００４５】
【発明の効果】
以上詳述したように、本発明の通話システムでは、通話スイッチの操作により相手局を一定時間呼び出した後に当該相手局との間に音声通話回線を自動的に開く方式の通話システムにおいて、呼び出しを受け付けてから音声通話回線を開くまでの所要時間として予め少なくとも長短二種類の接続応答時間を設定しておき状況に応じて前記接続応答時間の設定を切り替えて用いるので、通話時間の制限により会話が中断した場合や、通話端末の近傍に人が存在することが明らかな場合には、通常の状態よりも短い接続応答時間で通話を開始させることができ、少ない待ち時間でスムーズに会話を行うことができる。
【００４６】
また、本発明の通話システムでは、通話スイッチの操作により相手局を一定時間呼び出した後に当該相手局との間に音声通話回線を自動的に開く方式の通話システムにおいて、当該通話システムの各通話端末に所定の操作手段を設け、該操作手段により通話端末毎に接続応答時間を任意に設定可能としたことにより、通話端末の設置場所に応じて接続応答時間を任意に設定でき、たとえば浴室などのように比較的短時間で応答が可能な場所においては短時間で通話が可能に設定することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る通話システムの概略構成を示す説明図である。
【図２】同通話システムの動作の一例を示すフローチャートである。
【図３】同通話システムの第二の実施形態の概略構成を示す説明図である。
【図４】同第二の実施形態における動作の一例を示すフローチャートである。
【図５】同通話システムの第三の実施形態の概略構成を示す説明図である。
【図６】同第三の実施形態の動作の一例を示すフローチャートである。
【図７】通話機能を有する給湯器システムの概要を示す説明図である。
【符号の説明】
１ａ　　　　　　浴室用リモコン（通話端末）
１ｂ　　　　　　台所用リモコン（通話端末）
２　　　　　　　二芯通信線
１１　　　　　　マイクロホン
１３　　　　　　通信手段
１５　　　　　　スピーカ
１６　　　　　　通話スイッチ
１８　　　　　　制御手段
１９　　　　　　計時手段
２０　　　　　　人検知手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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