(57)【要約】【課題】熱現像感光材料を熱現像処理した際の、熱現像濃度変動発生を防止する機能を有する画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置である熱現像装置１に、濃度が既知の基準濃度サンプル１９を有する濃度測定部１０と、濃度測定のための基準濃度関数が記憶されたＲＯＭを有する制御部５と、を備え、濃度測定部１０が基準濃度サンプル１９の濃度測定を行い取得する濃度測定部１０の濃度出力特性の関数と、基準濃度関数との差分を補正する濃度補正関数を算出する。そして、熱現像装置１において熱現像された熱現像感光シートＳの濃度測定を濃度測定部１０が行い、得られた濃度を、濃度補正関数に基づき補正することにより、濃度測定部１０の出力特性によらず、基準濃度関数に順ずる濃度測定が得られる構成にした。【選択図】　　図１
2004037909.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
露光部により露光処理され、潜像が形成された熱現像感光材料を加熱して、熱現像温度に保持する熱現像部と、前記熱現像部により熱現像処理され、画像形成された前記熱現像感光材料の画像の濃度を測定する濃度測定部と、を備える画像形成装置であって、
前記熱現像感光材料の濃度を測定する際の基準とする、基準濃度サンプルと、
前記基準濃度サンプルに基づく基準濃度関数を記憶する記憶手段と、
前記濃度測定部により測定された前記基準濃度サンプルの測定濃度に基づき、前記濃度測定部の濃度出力特性関数を算出する出力特性算出手段と、
前記出力特性算出手段により算出された濃度出力特性関数と、前記記憶手段に記憶された基準濃度関数との差分を補正する補正関数を算出する補正関数算出手段と、
前記補正関数算出手段により算出された補正関数に基づき、前記濃度測定部が測定した前記熱現像感光材料の測定濃度を補正する濃度補正手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記記憶手段に記憶された基準濃度関数の関数特性と一致する複数の基準濃度サンプルを備え、
前記出力特性算出手段は、前記複数の基準濃度サンプルの測定濃度に基づき、前記濃度測定部の濃度出力特性関数を算出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記基準濃度サンプルは濃度サンプル部に備えられ、
前記濃度測定部が前記基準濃度サンプルの濃度を測定する際、前記濃度サンプル部を前記濃度測定部に移動させる移動手段と、
前記基準濃度サンプルの濃度を測定する前に、前記移動手段による前記基準濃度サンプル部の移動と連動して前記濃度測定部の清掃を行う清掃部を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像形成装置において、
前記清掃部は、前記濃度サンプル部に取り付けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３又は４に記載の画像形成装置において、
前記濃度測定部は、前記濃度サンプル部を格納する格納部を備えており、
前記濃度サンプル部は、前記基準濃度サンプルの濃度測定動作後、次の濃度測定動作を行うまでの間、前記格納部に格納されることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、熱現像感光材料を加熱して現像する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置である熱現像装置は、例えば、ヒートドラム等の温度制御された加熱部材と、その加熱部材と対向して配置されたローラ等の付勢部材とを有する熱現像部と、加熱部材により加熱された熱現像感光材料を搬送する搬送部を備え、露光処理された熱現像感光材料を加熱部材の表面に付勢部材で付勢しながら、密着させることにより熱現像感光材料を加熱して熱現像処理する装置である。
このような熱現像装置によって熱現像された熱現像感光材料において、所定の濃度特性を得るために、露光処理や熱現像処理を精密に行う制御が行われている。しかし、熱現像感光材料の露光感度や熱現像感度は、用いられる熱現像感光材料の保存状態や、熱現像装置の使用環境などの影響によって変動が生じることがあり、その結果、現像濃度やコントラストにバラツキが生じてしまうことがあった。
この対策として、熱現像装置に濃度測定部を備え、現像後の熱現像感光材料の濃度を測定し、この測定濃度から露光処理部における露光量や、熱現像処理部における加熱量をフィードバック制御により調整することによって現像濃度を調整する熱現像装置が知られている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、濃度測定部は様々な電子部品から組み立てられており、各電子部品の特性や、それらを組み立てて構成した濃度測定部の濃度出力特性を均一にすることは容易ではない。そのためメーカーは、生産工程、検査工程、工場出荷時からユーザへの納入、設置時に至るまで、徹底した管理や検査を行い、その品質を維持するために多大な負担、労力を負わねばならないという問題があった。
また、複数の熱現像装置における各濃度測定部の初期段階での濃度出力特性が均一であっても、その濃度測定部が備えられた熱現像装置の使用頻度の差などによる劣化、消耗、汚れの度合が各濃度測定部で異なることなどにより、経時的に濃度出力特性のバラツキが生じることもある。そのため、バラツキが生じるたびに、メーカーやユーザは清掃等のメンテナンスを行う必要があり、その性能を維持するために、多大な負担、労力を負わねばならないという問題があった。
また、濃度測定部毎、つまり熱現像装置毎に濃度出力特性が異なる状態における個々の熱現像装置毎の濃度出力特性に基づき、現像濃度やコントラストのバラツキを補正しているが、各濃度測定部の濃度出力特性が異なるので、熱現像装置毎に濃度が異なるという問題があった。
また、このように、熱現像装置毎に濃度出力特性が異なる場合、複数の熱現像装置を使用して、緻密な画像の比較判定を行うことが難しいという問題があった。
【０００４】
本発明の課題は、熱現像感光材料を熱現像処理した際の熱現像濃度変動をより低減することができる画像形成装置を提供することである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
以上の課題を解決するため、請求項１記載の発明は、
露光部により露光処理され、潜像が形成された熱現像感光材料を加熱して、熱現像温度に保持する熱現像部と、前記熱現像部により熱現像処理され、画像形成された前記熱現像感光材料の画像の濃度を測定する濃度測定部と、を備える画像形成装置であって、
前記熱現像感光材料の濃度を測定する際の基準とする、基準濃度サンプルと、
前記基準濃度サンプルに基づく基準濃度関数を記憶する記憶手段と、
前記濃度測定部により測定された前記基準濃度サンプルの測定濃度に基づき、前記濃度測定部の濃度出力特性関数を算出する出力特性算出手段と、
前記出力特性算出手段により算出された濃度出力特性関数と、前記記憶手段に記憶された基準濃度関数との差分を補正する補正関数を算出する補正関数算出手段と、
前記補正関数算出手段により算出された補正関数に基づき、前記濃度測定部が測定した前記熱現像感光材料の測定濃度を補正する濃度補正手段と、
を備えたことを特徴とする。
【０００６】
請求項１記載の発明によれば、画像形成装置に備えられた濃度測定部が、基準濃度サンプルを測定して検出した基準濃度に基づき算出した濃度測定部の濃度出力特性関数と、記憶手段に記憶された基準濃度関数との差分を補正する補正関数を算出し、濃度測定部が測定した熱現像感光材料の測定濃度をその算出された補正関数に基づき補正することができるので、濃度測定部の濃度出力特性の変動によらず、基準濃度関数に基づく濃度測定ができる。
つまり、濃度測定部の濃度出力特性が変化した場合であっても、濃度が不変な基準濃度サンプルを測定することにより得られる、その時点における濃度測定部の濃度出力特性と、記憶手段に記憶された不変の基準濃度関数とから算出される補正関数に基づいて濃度測定ができる。
従って、同一の基準濃度サンプルを備え、同一の基準濃度関数が記憶された画像形成装置であれば、均一な濃度測定ができることとなって、その均一な濃度測定に基づく、露光及び熱現像条件が好適な処理を行うことにより、それら画像形成装置間においては熱現像濃度差、濃度変動のより少ない熱現像を行うことができる。よって、熱現像された画像の濃度変動を低減することができる。
【０００７】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、
前記記憶手段に記憶された基準濃度関数の関数特性と一致する複数の基準濃度サンプルを備え、
前記出力特性算出手段は、前記複数の基準濃度サンプルの測定濃度に基づき、前記濃度測定部の濃度出力特性関数を算出することを特徴とする。
【０００８】
請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の発明と同様の効果が得られることは無論のこと、特に、記憶手段に記憶された基準濃度関数の関数特性と一致する特性を有する複数の基準濃度サンプルを測定して濃度出力特性関数を算出するので、より正確な濃度出力特性関数を取得でき、より正確な補正関数を算出することができる。従って、熱現像感光材料に、露光処理、加熱処理等に伴う熱現像処理を施し、熱現像された画像の濃度変動をより低減することができる。
【０００９】
請求項３記載の発明は、請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記基準濃度サンプルは濃度サンプル部に備えられ、
前記濃度測定部が前記基準濃度サンプルの濃度を測定する際、前記濃度サンプル部を前記濃度測定部に移動させる移動手段と、
前記基準濃度サンプルの濃度を測定する前に、前記移動手段による前記基準濃度サンプル部の移動と連動して前記濃度測定部の清掃を行う清掃部を備えていることを特徴とする。
【００１０】
請求項３記載の発明によれば、請求項１または２に記載の発明と同様の効果が得られることは無論のこと、特に、清掃部が、基準濃度サンプルの濃度を測定する前に濃度測定部における基準濃度サンプルの濃度測定箇所の清掃を行うので、濃度測定における汚れ等の影響を排除できる。従って、基準濃度サンプルの濃度測定や、熱現像感光材料の濃度測定を精密に行うことができる。
【００１１】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の画像形成装置において、
前記清掃部は、前記濃度サンプル部に取り付けられていることを特徴とする。
【００１２】
請求項４記載の発明によれば、請求項３記載の発明と同様の効果が得られることは無論のこと、特に、清掃部は、濃度測定部が基準濃度サンプルを測定する際の基準濃度サンプルの移動に伴い、濃度測定が行われる箇所の清掃を行うこととなり、基準濃度サンプルの濃度測定の度に清掃を行い、常に汚れ等の影響を排除した状態における基準濃度サンプルの濃度測定を行うことができる。
【００１３】
請求項５記載の発明は、請求項３又は４に記載の画像形成装置において、
前記濃度測定部は、前記濃度サンプル部を格納する格納部を備えており、
前記濃度サンプル部は、前記基準濃度サンプルの濃度測定動作後、次の濃度測定動作を行うまでの間、前記格納部に格納されることを特徴とする。
【００１４】
請求項５記載の発明によれば、請求項３又は４に記載の発明と同様の効果が得られることは無論のこと、特に、濃度サンプル部は、基準濃度サンプルの濃度測定動作後、次の濃度測定動作を行うまでの間、格納部に格納されることにより、汚れの付着や、損傷等から防がれる。従って、濃度サンプル部に備えられた基準濃度サンプルを清潔且つ無傷に保つことができ、長期にわたって基準濃度サンプルの濃度を基準の濃度として扱うことができる。よって、基準濃度サンプルの濃度測定することにより、常に基準濃度を検出することができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
図１は、本発明にかかる画像形成装置としての熱現像装置を模式的に示した正面断面図である。図２は、同熱現像装置における熱現像処理部を模式的に示した正面断面図である。図３は、同熱現像装置に備えられる濃度測定部の要部拡大斜視図であり、図４は、図３のＩＶ−ＩＶ線における断面図である。
図１に示されるように、熱現像装置１は、その上部に熱現像処理部５０が設けられている。熱現像処理部５０は、熱現像部６０、冷却搬送部７０等より構成されている。
また、その熱現像処理部５０の下方の装置内部には、露光部４０が備えられている。
このような熱現像装置１において、収容トレイＳＴに収容されている熱現像感光シートＳは、シート取り出しユニット２により取り出され、給送ローラ対３に搬送される。更に、搬送ローラ対４に送られた熱現像感光シートＳは、搬送ローラ対４により搬送経路Ｒに沿い、矢印ｒの向きに搬送され、各種処理が施される。
【００１６】
露光部４０は、露光位置４１において、レーザ光Ｌを熱現像感光シートＳに照射し、露光し、熱現像感光シートＳに潜像を形成する。
熱現像部６０は、シート状の熱現像感光材料である熱現像感光シートＳを加熱し、熱現像を行うためのものであり、例えば、加熱部８０、シート付勢部９０等より構成されている。
加熱部８０は、例えば、内部が中空なアルミニウム製の加熱ドラムであり、図示しないが内部にハロゲンランプヒータや、ラバーヒータ等の加熱源を備えている。この加熱源を調節することにより、加熱部８０の温度制御が行われる。
シート付勢部９０は、例えば、シート付勢ローラであり、加熱部８０の表面に熱現像感光シートＳをシート付勢部９０が付勢することにより、熱現像感光シートＳを加熱し、熱現像処理を行う。
冷却搬送部７０は、熱現像部６０において、熱現像された熱現像感光シートＳを冷却させつつ搬送し、濃度測定部１０を経由して排出トレイＨＴへ排出する。
【００１７】
濃度測定部１０は、熱現像された熱現像感光シートＳ等の濃度を測定するように、例えば、発光素子１１としての発光ダイオード、受光素子１２としてのフォトダイオード等により構成されている。
具体的に、濃度測定部１０は、図３、図４に示されるように、冷却搬送部７０の搬送経路Ｒを搬送される熱現像感光シートＳをガイドする、上ガイド１３と下ガイド１４を備えている。その上ガイド１３には、発光素子１１が配置される発光孔１３ａが設けられ、下ガイド１４には、受光素子１２が配置される受光孔１４ａが設けられており、これら発光孔１３ａと受光孔１４ａは、対向するように形成されている。また、受光孔１４ａには受光素子１２に直接埃等の異物が接触しないように保護する光透過性を有する保護板１４ｂが備えられており、受光素子１２の上面は保護板１４ｂに当接している。従って、発光素子１１から発光された光は発光孔１３ａを通って受光孔１４ａに入射され、保護板１４ｂを介して受光素子１２に受光されるようになっている。
【００１８】
また、受光孔１４ａの周縁には、溝１４ｃが形成されている。この溝１４ｃは、搬送経路Ｒである上ガイド１３と下ガイド１４の間を搬送される熱現像感光シートＳに接触し、引きずられる埃等の異物を落下させるための溝である。この溝１４ｃへ熱現像感光シートＳに引きずられる埃等の異物が落下することにより、受光孔１４ａ、保護板１４ｂ上を異物が引きずられることがなくなるので、保護板１４ｂに傷がつくことが防がれる。よって、受光素子１２は発光素子１１からの光を安定して受光することができる。
また、受光素子１２は基板１５に接続され、発光素子１１は図示しない基板に接続されている。
【００１９】
更に、濃度測定部１０は、図３、図５に示されるように、略扇形の濃度サンプル部１６と、この濃度サンプル部１６における扇形の要の部分を回動可能に軸支する回動軸１７を有する格納部１８等を備えている。濃度サンプル部１６には、異なる複数の色の色ガラスからなる複数の基準濃度サンプル１９が備えられており、これら各基準濃度サンプル１９・・・は異なる濃度を有している。具体的には、濃度サンプル部１６に備えられた、異なる濃度を有する複数の基準濃度サンプル１９は、一定光量の出力光における各基準濃度サンプル１９の透過光の透過光量が、所定の特性、例えば、直線特性となるような複数の基準濃度サンプル１９・・・である。
【００２０】
この濃度サンプル部１６は、図示しないモータ（移動手段）などに連結された回動軸１７を中心に回動すると、複数の基準サンプル１９・・・が順次上ガイド１３と下ガイド１４の間を移動し、発光孔１３ａの直下に位置するようになっている。
また、濃度サンプル部１６の端部には、回動軸１７中心から円弧先端部に亘る清掃部１６ａが設けられており、清掃部１６ａの表面には植毛加工が施されている。
【００２１】
この濃度サンプル部１６は、未使用時において、外部からの汚れの付着や損傷等から防ぐように、格納部１８に施された格納溝１８ａに格納されている（図３に示される状態）。そして、濃度サンプル部１６はその回動軸１７の回動に伴い、格納部から濃度測定位置へと移動し、清掃部１６ａが発光孔および受光孔の位置にくると表面の植毛が発光孔および受光孔周囲の表面を掃除するようになっている。
【００２２】
この濃度測定部１０において、熱現像感光シートＳが、発光素子１１が備えられた上ガイド１３と受光素子１２が備えられた下ガイド１４の間を搬送される際に、発光素子１１は光を出力する。発光素子１１が出力した出力光は、熱現像感光シートＳにおける所定の濃度測定箇所を透過し、その透過光となった出力光が拡散板１４ｂを介し、受光素子１２に検出される。そして、濃度測定部１０は、検出した透過光に基づく濃度データ（濃度検出信号）を後述する制御部５に出力する。
【００２３】
この測定結果（検出した透過光に基づく濃度データ）に基づき、後述する制御部５が熱現像装置１の各種駆動部の制御を行うことにより、所定の現像濃度が得られるようにするフィードバックを行う。このフィードバックとは、所定の濃度測定箇所の濃度測定結果が所定の現像濃度でないと判断された場合、以後の現像時において、所定の現像濃度が得られるようにするために、各種駆動部の駆動、動作条件を調整する制御のことである。
なお、熱現像感光シートＳにおける所定の濃度測定箇所とは、熱現像を行う所望の画像とは別に、熱現像装置１が、例えば、熱現像感光シートＳの端部に熱現像し形成する現像濃度サンプル部分である、例えば、複数の段階の濃度の異なるグレイの領域からなるグレイスケールである。
【００２４】
また、図６に示されるように、熱現像装置１は、熱現像装置１を統括制御し、各種処理および判断等を行う制御部５を備えており、その制御部５には、濃度測定部１０、露光部４０、熱現像処理部５０、等がバスなどを介して接続されている。
制御部５は、図示しないが、各種演算処理を行うＣＰＵと、制御、判断等各種処理用の各種プログラムや、各種熱現像処理条件、濃度測定条件のデータ等、特に、濃度サンプル部１６に備えられた複数の基準濃度サンプル１９に基づく、透過光量と濃度値との特性を表す基準濃度関数が記憶、格納されたＲＯＭと、各種処理におけるワークメモリとして使用されるＲＡＭとで構成されている。
【００２５】
この制御部５は、濃度測定部１０から入力された基準濃度サンプル１９の濃度検出信号に基づき、濃度測定部１０の濃度出力特性、濃度出力特性関数を算出する制御を行う。また、その算出された濃度出力特性関数と、制御部５のＲＯＭに記憶された基準濃度関数との比較を行い、濃度出力特性関数と、基準濃度関数との差分を補正する濃度補正関数を算出する制御を行う。
具体的には、例えば、基準濃度関数は、図７のグラフＧ１に示される、ｆ（ｘ）＝ｘという関数であるとする。これは、濃度測定部１０に備えられた基準濃度サンプル１９である、サンプル１９ａ、１９ｂ、１９ｃ、１９ｄ、のそれぞれが有する１（ｐ）、２（ｐ）、３（ｐ）、４（ｐ）、という濃度値を濃度測定部１０が測定した際、検出される理論的な透過光量がそれぞれ１（ｑ）、２（ｑ）、３（ｑ）、４（ｑ）、という数値であることを基準濃度関数が示している。つまり、基準濃度サンプル１９が有する濃度は、基準濃度関数の関数特性と一致している。
【００２６】
よって、濃度測定部１０の濃度特性がこの基準濃度関数に準じている場合において、検出された透過光量が１（ｑ）である濃度値は１（ｐ）であるとされる。
経時的な変化により、発光素子１１の特性が変化し、発光量が低下した場合、基準濃度サンプル１９を透過した透過光量は、発光素子１１の発光量が低下した分、低下してしまうので、本来の濃度ではない、本来より濃い濃度であるという検出を受光素子１２が行うことになる。このような状態において、濃度測定部１０は、不変の既知の濃度値１（ｐ）、２（ｐ）、３（ｐ）、４（ｐ）を有する基準濃度サンプル１９（サンプル１９ａ、１９ｂ、１９ｃ、１９ｄ）を測定し、透過光量を検出する。その検出した透過光量に基づき、濃度測定部１０の濃度出力特性関数を算出する。例えば、前述の濃度値を有する基準濃度サンプル１９（サンプル１９ａ、１９ｂ、１９ｃ、１９ｄ）を測定し、検出された透過光量が、それぞれ０．５（ｑ）、１（ｑ）、１．５（ｑ）、２（ｑ）、という数値であるとすると、濃度出力特性関数は、例えば、図７のグラフＧ２に示される、ｆ’（ｘ）＝２ｘという関数で表される。つまり、この濃度出力特性関数によっては、１（ｑ）の透過光量が検出された場合、本来は濃度値１（ｐ）とされるところ、濃度値２（ｐ）とされてしまう。
【００２７】
そこで、特性が変化した発光素子１１、濃度測定部１０の濃度出力特性に基づく濃度測定を行った場合であっても、基準濃度関数に準じた濃度測定結果を得るために濃度出力特性の関数を補正し、基準濃度関数とするための濃度補正関数を算出する。
前述のように、基準濃度関数がｆ（ｘ）＝ｘ、濃度出力特性関数がｆ’（ｘ）＝２ｘであるとすると、算出される濃度補正関数は、Ｆ（ｘ）＝１／２ｆ’（ｘ）である。
【００２８】
また、この制御部５は、算出した濃度補正関数に基づき、濃度測定部１０から入力される、熱現像感光シートＳにおける所定の濃度測定箇所の濃度検出信号が示す濃度データを補正する、濃度補正の制御を行う。
具体的には、算出した濃度補正関数により、濃度測定部１０の濃度出力特性に基づいて検出された濃度データの補正を行うことにより、基準濃度関数に準じた濃度測定結果を得ることができる。つまり、濃度出力特性関数ｆ’（ｘ）＝２ｘを、濃度補正関数Ｆ（ｘ）＝１／２ｆ’（ｘ）により補正することで、基準濃度関数ｆ（ｘ）＝ｘに準じた濃度測定を行う制御をする。
【００２９】
次に、制御部５が、濃度測定部１０の濃度出力特性に基づき測定された濃度（濃度データ）を補正するための濃度補正関数を算出する、自己校正について詳しく説明する。
前述のように、濃度測定部１０が測定した、熱現像感光シートＳにおける所定の濃度測定箇所の濃度測定結果に基づき、所定の現像濃度が得られるようにするフィードバック制御を行うためには、濃度測定部１０の濃度出力特性が常に一定でなければならない。つまり、同じ濃度のものを測定した場合に、常に一定の濃度となるようにして測定を行う必要がある。しかし、熱現像装置１の経時的な変化等により、例えば、発光素子１１が出力する出力光の光量が低下する場合や、発光素子１１や拡散板１４ｂに付着した汚れ等により出力光の透過が妨げられる場合がある。このような場合、濃度測定部１０の濃度出力特性は変化しており、その前後において同じ濃度のものを測定した測定結果が異なることとなる。そこで、濃度測定部１０は、予め濃度が既知の基準濃度サンプル１９・・・の濃度測定を行い、その時々における濃度測定部１０の濃度出力特性を確認し、その濃度出力特性と制御部５のＲＯＭに記憶された基準濃度関数の有する特性との差分を補正するための濃度補正関数を算出する自己校正を行う。そして、その濃度測定部１０の濃度出力特性が異なる時々において測定した同一の濃度箇所を、同一の濃度として出力するように濃度補正関数により濃度の補正を行う。
【００３０】
このように、濃度測定部１０の濃度出力特性に変化が生じた場合においても、その濃度出力特性を濃度補正関数による補正を行い、制御部５のＲＯＭに記憶された基準濃度関数としての均一な濃度測定を行うことができるので、この基準濃度関数に基づく均一な濃度測定を行うことにより、熱現像濃度の変動を防止することができる。従って、測定された均一な濃度測定結果に基づく、安定したフィードバック制御を行うことができる。
【００３１】
次に、この濃度測定部１０の濃度特性変化に基づく自己校正を行う動作について、図８に示されるフローチャートに沿い、説明する。
自己校正実行の指示が制御部５に入力されると（ステップＳ１）、制御部５は濃度測定部１０に、基準濃度サンプル１９の濃度測定の実施を指示する指示信号を出力する。その指示信号の入力により、濃度測定部１０のモータ（図示なし）は回動軸１７を回動させ、その回動に伴い、濃度サンプル部１６を、上ガイド１３と下ガイド１４の間を移動させる（ステップＳ２）。図９、図１０に示されるように、この濃度サンプル部１６が移動する際に、濃度サンプル部１６に備えられた清掃部１６ａが、上ガイド１３と下ガイド１４の間を接触しつつ移動し、上ガイド１３と下ガイド１４の間、特に、発光孔１３ａ、受光孔１４ａ付近の埃、汚れ等を除去する清掃を行う（ステップＳ３）。更に、濃度サンプル部１６が移動し、発光素子１１の直下を基準濃度サンプル１９が通過する際に、発光素子１１は基準濃度サンプル１９を透過させる光を出力し、濃度測定部１０は基準濃度サンプル１９の濃度測定を行う（ステップＳ４）。そして、濃度測定部１０は、測定、検出した基準濃度サンプル１９の基準濃度データ（濃度検出信号）を制御部５に出力し、制御部５はこれを取得する（ステップＳ５）。次いで、制御部５は、濃度測定部１０から取得した基準濃度サンプル１９の濃度検出信号に基づき、濃度測定部１０の濃度出力特性関数を算出する（ステップＳ６）。その算出した濃度出力特性関数と、制御部５のＲＯＭに記憶された基準濃度関数との比較を行い、濃度出力特性関数と基準濃度関数との差分を補正する濃度補正関数を算出する自己校正を行う（ステップＳ７）。そして、制御部５は、算出された濃度補正関数をＲＡＭに記憶し、次の自己校正を行うまでの間、この濃度補正関数に基づき、測定された濃度データの補正を行う。その補正された濃度データに基づき、熱現像部６０が所定の熱現像条件を維持するための温度制御や、熱現像感光シートＳの搬送速度制御、露光部４０の露光制御、等の各種駆動部の制御等を行うフィードバックを行う。
【００３２】
このフィードバック制御は、熱現像装置１において所定の熱現像の加熱処理を行った熱現像感光シートＳにおいて、その熱現像感光シートＳが劣化していることなどにより、所定の濃度値が得られていないという結果を濃度測定部１０が検出した場合に行われるフィルムキャリブレーション等である。例えば、熱現像装置１が、熱現像感光シートＳに画像を形成する際、熱現像感光シートＳにおける所定の濃度測定箇所に、フィルムキャリブレーションのための、複数の段階の濃度の異なるグレイの領域からなるグレイスケールを形成する。そのグレイスケールにおける濃度を濃度測定部１０が測定し、その測定結果が所定のグレイスケールとしての所定の濃度値からずれていると検出された濃度値について、その後、その濃度値の画像を熱現像感光シートＳに露光部４０が露光処理する際に、熱現像装置１は、露光部４０の露光出力の強弱を調整する制御を行い、所定の濃度値に補正するフィードバック制御を行う。
また、１から２００の濃度域を２００階調のグラデーション表現したい場合に、熱現像感光シートＳが１５０の濃度値出力が限界であると濃度測定部１０が検出した場合に、１から１５０の濃度域を２００分割した２００階調のグラデーション表現を行うために、熱現像装置１は、露光部４０の露光出力を調整する制御を行い、補正するフィードバック制御を行う。
熱現像装置１は、このような細やかな濃度値の微妙な表現を行うため、より正確な濃度測定を濃度測定部１０が行う必要があるので、本発明の濃度測定部１０の自己校正機能は有効であるといえる。
【００３３】
よって、濃度測定部１０の濃度出力特性の変化が生じた場合において、その変化した濃度出力特性に基づき測定された濃度データは濃度補正関数により補正され、熱現像装置１が熱現像を行う際の基準として記憶されている基準濃度関数に準じた濃度測定結果が得られるので、いかなる状態においても基準濃度関数に基づいた好適な露光条件、加熱条件の補正を行うことができ、その補正に基づき設定された処理条件により、安定した熱現像処理、画像形成処理を行うことができる。
【００３４】
このように、濃度測定部１０は、予め濃度が既知の基準濃度サンプル１９・・・の濃度測定を行い、その時々における濃度測定部１０の濃度出力特性を確認し、その濃度出力特性と制御部５のＲＯＭに記憶された基準濃度関数の有する特性との差分を補正するための濃度補正関数を算出する自己校正を行う。そして、その濃度測定部１０の濃度出力特性が異なる時々において測定した同一の濃度箇所を、同一の濃度として出力するように濃度補正関数により濃度の補正を行うことができる。
従って、濃度測定部１０の濃度出力特性に変化が生じた場合においても、その濃度出力特性を濃度補正関数による補正を行い、制御部５のＲＯＭに記憶された基準濃度関数に基づく、ばらつきのない濃度測定を行うことができる。そして、その基準濃度関数に基づく均一な濃度測定結果に基づき、熱現像装置１の各処理部の各種処理制御動作の設定、フィードバック制御を行うことにより、濃度変動のない熱現像処理、画像形成を行うことができる。
【００３５】
なお、以上の実施の形態においては、基準濃度関数、濃度出力特性の関数は、１次関数を例に説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、これら関数は、２次、３次関数・・・、その他任意の関数でよく、濃度補正関数は、それらに応じた関数であればよい。
また、基準濃度サンプル１９の濃度測定を行い、濃度補正関数を算出するタイミングは任意であり、１回の熱現像毎に行ったり、所定の熱現像回数（熱現像感光シートＳの処理数）毎に行ってもよい。
また、濃度サンプル部１６は、回動により、格納部１８を出入することに限らず、往復スライド移動による出入であってもよい。
また、基準濃度サンプル１９は色ガラスにより構成されることに限らず、経時的に変色を生じない材質を有するものであればよく、基準色、基準濃度を有する樹脂板、樹脂フィルム等でもよい。また、基準濃度サンプルが樹脂フィルムにより構成される場合、その基準濃度サンプルである樹脂フィルムを濃度測定部の一端側に巻き取った状態で保持し、その自己校正時に、濃度測定部の他端側に巻き取り、移動させる際に基準濃度サンプルの濃度測定を行う動作を行ってもよい。
また、清掃部１６ａは植毛加工により施されるばかりでなく、起毛布を貼着することによって施してもよい。
また、基準濃度サンプル１９の数等も任意であり、その他、具体的な細部構造等についても適宜に変更可能であることは勿論である。
【００３６】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、画像形成装置に備えられた濃度測定部が、基準濃度サンプルを測定して検出した基準濃度に基づき算出した濃度測定部の濃度出力特性関数と、記憶手段に記憶された基準濃度関数との差分を補正する補正関数を算出し、濃度測定部が測定した熱現像感光材料の測定濃度をその算出された補正関数に基づき補正することができるので、濃度測定部の濃度出力特性の変動によらず、基準濃度関数に基づく濃度測定ができる。
つまり、濃度測定部の濃度出力特性が変化した場合であっても、濃度が不変な基準濃度サンプルを測定することにより得られる、その時点における濃度測定部の濃度出力特性と、記憶手段に記憶された不変の基準濃度関数とから算出される補正関数に基づいて濃度測定ができる。
従って、同一の基準濃度サンプルを備え、同一の基準濃度関数が記憶された画像形成装置であれば、均一な濃度測定ができることとなって、その均一な濃度測定に基づく、露光及び熱現像条件が好適な処理を行うことにより、それら画像形成装置間においては熱現像濃度差、濃度変動のより少ない熱現像を行うことができる。
【００３７】
請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の発明と同様の効果が得られることは無論のこと、特に、記憶手段に記憶された基準濃度関数の関数特性と一致する特性を有する複数の基準濃度サンプルを測定して濃度出力特性関数を算出するので、より正確な濃度出力特性関数を取得でき、より正確な補正関数を算出することができる。従って、熱現像感光材料に、露光処理、加熱処理等に伴う熱現像処理を施し、熱現像された画像の濃度変動をより低減することができる。
【００３８】
請求項３記載の発明によれば、請求項１または２に記載の発明と同様の効果が得られることは無論のこと、特に、清掃部が、基準濃度サンプルの濃度を測定する前に濃度測定部における基準濃度サンプルの濃度測定箇所の清掃を行うので、濃度測定における汚れ等の影響を排除できる。従って、基準濃度サンプルの濃度測定や、熱現像感光材料の濃度測定を精密に行うことができる。
【００３９】
請求項４記載の発明によれば、請求項３記載の発明と同様の効果が得られることは無論のこと、特に、清掃部は、濃度測定部が基準濃度サンプルを測定する際の基準濃度サンプルの移動に伴い、濃度測定が行われる箇所の清掃を行うこととなり、基準濃度サンプルの濃度測定の度に清掃を行い、常に汚れ等の影響を排除した状態における基準濃度サンプルの濃度測定を行うことができる。
【００４０】
請求項５記載の発明によれば、請求項３又は４に記載の発明と同様の効果が得られることは無論のこと、特に、濃度サンプル部は、基準濃度サンプルの濃度測定動作後、次の濃度測定動作を行うまでの間、格納部に格納されることにより、汚れの付着や、損傷等から防がれる。従って、濃度サンプル部に備えられた基準濃度サンプルを清潔且つ無傷に保つことができ、長期にわたって基準濃度サンプルの濃度を基準の濃度として扱うことができる。よって、基準濃度サンプルの濃度測定することにより、常に基準濃度を検出することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明にかかる熱現像装置を模式的に示す正面断面図である。
【図２】本発明にかかる熱現像装置の熱現像処理部を模式的に示す正面断面図である。
【図３】本発明にかかる熱現像装置に備えられる濃度測定部の斜視図である。
【図４】図３のＩＶ−ＩＶ線における断面図である。
【図５】本発明にかかる熱現像装置に備えられる濃度測定部における濃度サンプル部の斜視図である。
【図６】本発明にかかる熱現像装置の要部構成を示すブロック図である。
【図７】基準濃度関数および濃度出力特性の関数の説明図である。
【図８】本発明にかかる熱現像装置の自己校正動作を示すフローチャートである。
【図９】本発明にかかる熱現像装置に備えられる濃度測定部の斜視図である。
【図１０】図９に示される濃度測定部の正面図である。
【図１１】本発明にかかる熱現像装置に備えられる濃度測定部の斜視図である。
【符号の説明】
１　　　熱現像装置（画像形成装置）
５　　　制御部
１０　　濃度測定部
１１　　発光素子
１２　　受光素子
１３　　上ガイド
１３ａ　発光孔
１４　　下ガイド
１４ａ　受光孔
１４ｂ　保護板
１４ｃ　溝
１５　　基板
１６　　濃度サンプル部
１６ａ　清掃部
１７　　回動軸
１８　　格納部
１８ａ　格納溝
１９　　基準濃度サンプル
１９ａ、１９ｂ、１９ｃ、１９ｄ　サンプル
４０　　露光部
５０　　熱現像処理部
６０　　熱現像部
７０　　冷却搬送部
８０　　加熱部
９０　　シート付勢部
Ｓ　　　熱現像感光シート（熱現像感光材料）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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