(57)【要約】【課題】小額課金等が可能なデータ通信中継・課金システムの提供。【解決手段】ユーザー情報を記憶するユーザーデータベースと、ニュース・データベース・その他のコンテンツを配信するＷＥＢサイト等のコンテンツ配信者に関するデータを記憶するコンテンツ配信者データベースと、ユーザーから他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者に対するコンテンツ閲覧要求を受信する閲覧要求受信手段と、ユーザーに対しコンテンツ配信のための認証を行うユーザー認証手段と、ユーザー認証により配信許可された場合には、ＷＥＢサーバーに対し配信要求を送信し、他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者との間におけるデータ通信の中継を行うデータ通信中継手段と、コンテンツ配信に応じた課金処理を行う課金処理手段とを備える。【選択図】　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力手段、制御手段、表示手段、出力手段、記憶手段等を備えるコンピュータ等のユーザー端末からアクセスが行われ、情報処理を行うシステムであって、
ユーザー情報を記憶するユーザーデータベースと、
ニュース・データベース・その他のコンテンツを配信するＷＥＢサイト等のコンテンツ配信者に関するデータを記憶するコンテンツ配信者データベースと、
ユーザーから他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者に対するコンテンツ閲覧要求を受信する閲覧要求受信手段と、
ユーザーに対しコンテンツ配信のための認証を行うユーザー認証手段と、
ユーザー認証により配信許可された場合には、一以上のＷＥＢサーバーに対し配信要求を送信し、他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者との間におけるデータ通信の中継を行うデータ通信中継手段と、
コンテンツ配信に応じた課金処理を行う課金処理手段とを備えることを特徴とする、データ通信中継・課金システム。
【請求項２】
請求項１に記載の発明において、
前記のデータ通信中継手段は、ユーザー端末から他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者に対するコンテンツ閲覧要求を送信した際に、
ユーザーデータベースとコンテンツ配信者データベースとを参照して、前記のユーザー認証手段が認証処理をした結果、配信許可がされた場合には、ユーザー端末から送信されたコンテンツ閲覧要求を中継する処理を行うことを特徴とする、データ通信中継・課金システム。
【請求項３】
請求項１または２に記載の発明において、
ユーザー端末から送信されるコンテンツ閲覧要求は、コンテンツ配信者のＷＥＢサーバーのＵＲＬであることを特徴とする、データ通信中継・課金システム。
【請求項４】
請求項１〜３に記載の発明において、
配信許可の判定は、前記のユーザーデータベースに記憶されるユーザーを識別するユーザー識別情報と、前記のコンテンツ配信者データベースに記憶されるコンテンツ配信者を識別するコンテンツ配信者識別情報とを参照し、該当するユーザーと該当するコンテンツ配信者とを関連付けて配信許可がされているか否かを判定する処理であることを特徴とする、データ通信中継・課金システム。
【請求項５】
請求項１〜４に記載の発明において、
あらかじめコンテンツ配信者が、すべてのユーザーまたは所定の条件を満たすユーザーに対する配信許可を、前記のコンテンツ配信者データベースに記憶させることが可能にされており、ユーザーがコンテンツ配信許可申込処理をしなくても、配信許可が可能にされていることを特徴とする、データ通信中継・課金システム。
【請求項６】
請求項１〜４に記載の発明において、
ユーザー認証により配信許可されなかった場合には、該当するユーザーと該当するコンテンツ配信者とを関連付けて記憶する、配信許可申込処理をすることが可能なことを特徴とする、データ通信中継・課金システム。
【請求項７】
請求項１〜６に記載の発明において、
前記のシステムにはさらに、コンテンツ配信者がアクセスして、前記のコンテンツ配信者データベースに所定の事項を記憶する、データ通信中継・課金代行申込処理をすることが可能なことを特徴とする、データ通信中継・課金システム。
【請求項８】
請求項１〜７に記載の発明において、
前記の課金処理手段は、ユーザー識別情報により識別されるユーザーごとに課金情報を記憶し集計可能であると共に、コンテンツ配信者識別情報により識別されるコンテンツ配信者ごとに課金情報を記憶し集計可能であることを特徴とする、データ通信中継・課金システム。
【請求項９】
請求項８に記載の発明において。
ユーザーごとに集計される課金情報は、複数のコンテンツ配信者についての課金情報を一括して集計し課金可能にされたことを特徴とする、データ通信中継・課金システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、データ通信中継・課金システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インターネット等の通信手段を介して様々なコンテンツの配信が行われている。たとえば、ニュースサイトや、各種のデータベースの利用、各種コンテンツの配信やダウンロード・閲覧、その他の様々な配信形態がされている。
これらの配信においては、有料コンテンツの配信を行い、ユーザーに対してその利用料金の課金がなされることも多い。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、有料コンテンツの配信と課金に関しては、課金方法はクレジットカード決済、振込決済、前払い決済などの様々な形態が知られている。
また、利用料金の設定として、月ぎめ、年間契約、その他の契約形態が知られており、利用した分だけ課金される従量制の形態を採用することも可能である。
【０００４】
従量制を採用した場合には、ユーザーにとっては、利用した分だけ課金がされるので、必要な分だけの利用をすることができ、またたまにしか利用しないＷＥＢサイトのコンテンツなどでも、その都度気軽に利用することができる。
しかしながら、現実には、利用した分だけ課金がされる形態では、課金金額が小額になることも多いため、ユーザーにとっては課金の際の手数料などが割高になってしまうことも想定される。
一方、コンテンツを配信するＷＥＢサイトの運営者側にとっては、小額の課金をするために、ユーザー情報や課金情報の管理などの手間やコストをかけなければならず、しかもそのためのシステムを構築し維持しなければならないために、採算ベースには乗りにくく、したがって現実にはコンテンツの量やページビューなどに応じた従量制課金は普及していない状況である。
課金情報の管理などをサイト運営者側行わなければならないので、年間契約などのまとまった課金処理しか採用しにくいなどの理由により、結果として有料コンテンツの利用者を集めることも困難になってしまう。
【０００５】
そこで、上記の様々な課題を解決し、本発明においては、従量制の課金処理を代行し、複数のコンテンツ配信者が利用可能なシステムを提供することを目的とする。
また本発明の別の目的は、ユーザーが複数の従量制のコンテンツ配信を申込み、配信に対する課金・決済処理を利用可能なシステムを提供することをも目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明においては、
入力手段、制御手段、表示手段、出力手段、記憶手段等を備えるコンピュータ等のユーザー端末からアクセスが行われ、情報処理を行うシステムであって、
ユーザー情報を記憶するユーザーデータベースと、
ニュース・データベース・その他のコンテンツを配信するＷＥＢサイト等のコンテンツ配信者に関するデータを記憶するコンテンツ配信者データベースと、
ユーザーから他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者に対するコンテンツ閲覧要求を受信する閲覧要求受信手段と、
ユーザーに対しコンテンツ配信のための認証を行うユーザー認証手段と、
ユーザー認証により配信許可された場合には、一以上のＷＥＢサーバーに対し配信要求を送信し、他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者との間におけるデータ通信の中継を行うデータ通信中継手段と、
コンテンツ配信に応じた課金処理を行う課金処理手段とを備えることを特徴とする、データ通信中継・課金システムであることを特徴としている。
【０００７】
また、上記課題を解決するため、請求項２に記載の発明においては、
請求項１に記載の発明において、
前記のデータ通信中継手段は、ユーザー端末から他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者に対するコンテンツ閲覧要求を送信した際に、
ユーザーデータベースとコンテンツ配信者データベースとを参照して、前記のユーザー認証手段が認証処理をした結果、配信許可がされた場合には、ユーザー端末から送信されたコンテンツ閲覧要求を中継する処理を行うことを特徴とする、データ通信中継・課金システムであることを特徴としている。
【０００８】
また、上記課題を解決するため、請求項３に記載の発明においては、
請求項１または２に記載の発明において、
ユーザー端末から送信されるコンテンツ閲覧要求は、コンテンツ配信者のＷＥＢサーバーのＵＲＬであることを特徴とする、データ通信中継・課金システムであることを特徴としている。
【０００９】
また、上記課題を解決するため、請求項４に記載の発明においては、
請求項１〜３に記載の発明において、
配信許可の判定は、前記のユーザーデータベースに記憶されるユーザーを識別するユーザー識別情報と、前記のコンテンツ配信者データベースに記憶されるコンテンツ配信者を識別するコンテンツ配信者識別情報とを参照し、該当するユーザーと該当するコンテンツ配信者とを関連付けて配信許可がされているか否かを判定する処理であることを特徴とする、データ通信中継・課金システムであることを特徴としている。
【００１０】
また、上記課題を解決するため、請求項５に記載の発明においては、
請求項１〜４に記載の発明において、
あらかじめコンテンツ配信者が、すべてのユーザーまたは所定の条件を満たすユーザーに対する配信許可を、前記のコンテンツ配信者データベースに記憶させることが可能にされており、ユーザーがコンテンツ配信許可申込処理をしなくても、配信許可が可能にされていることを特徴とする、データ通信中継・課金システムであることを特徴としている。
【００１１】
また、上記課題を解決するため、請求項６に記載の発明においては、
請求項１〜４に記載の発明において、
ユーザー認証により配信許可されなかった場合には、該当するユーザーと該当するコンテンツ配信者とを関連付けて記憶する、配信許可申込処理をすることが可能なことを特徴とする、データ通信中継・課金システムであることを特徴としている。
【００１２】
また、上記課題を解決するため、請求項７に記載の発明においては、
請求項１〜６に記載の発明において、
前記のシステムにはさらに、コンテンツ配信者がアクセスして、前記のコンテンツ配信者データベースに所定の事項を記憶する、データ通信中継・課金代行申込処理をすることが可能なことを特徴とする、データ通信中継・課金システムであることを特徴としている。
【００１３】
また、上記課題を解決するため、請求項８に記載の発明においては、
請求項１〜７に記載の発明において、
前記の課金処理手段は、ユーザー識別情報により識別されるユーザーごとに課金情報を記憶し集計可能であると共に、コンテンツ配信者識別情報により識別されるコンテンツ配信者ごとに課金情報を記憶し集計可能であることを特徴とする、データ通信中継・課金システムであることを特徴としている。
【００１４】
また、上記課題を解決するため、請求項９に記載の発明においては、
請求項８に記載の発明において。
ユーザーごとに集計される課金情報は、複数のコンテンツ配信者についての課金情報を一括して集計し課金可能にされたことを特徴とする、データ通信中継・課金システムであることを特徴としている。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
本発明のデータ通信中継・課金システムは、入力手段、制御手段、表示手段、出力手段、記憶手段等を備えるコンピュータ等のユーザー端末からアクセスが行われ、情報処理を行うシステムである。
図１は、本発明のシステムの基本的な構成の一例を示すシステム構成図である。
本発明のシステムは、プログラムやデータベース等を記憶するサーバー装置などから構成され、インターネット等の通信手段を介して接続可能にされて設けられる。
通信手段には、インターネットをはじめとして、専用線により接続されたネットワーク形態や、企業内ＬＡＮ、企業間ＬＡＮ、ＷＡＮなどの形態を広く含む。またここで用いられる通信回線の形態には、有線通信、無線通信の形態を広く含み、衛星通信や、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈなどを用いた形態を含む。
【００１６】
本発明のサーバーシステムに接続するためのユーザー端末としては、通常、パーソナルコンピュータやワークステーションなどのコンピュータ端末が用いられる。この他、利用者端末には、インターネット等に接続可能なブラウザ機能を搭載した携帯電話をはじめとする無線通信端末、携帯情報端末や、インターネットＴＶ、ゲーム機器、テレビ会議システム、その他のネットワーク接続機能を備えた家電製品などの機器を広く含む。
コンピュータ端末は、制御手段、記憶手段、入力手段、出力手段、表示手段などを備える。またインターネットに代表されるコンピュータネットワークに接続し、データの送受信を行う機能を備え、ブラウザや電子メールソフトウェア、ワードプロセッサなどのアプリケーションプログラムや、オペレーティングシステム（ＯＳ）を備えることが通常の形態である。
【００１７】
次に、本発明のサーバーシステムは、通常は、アプリケーションサーバー、データベースサーバー、認証サーバー、ＷＥＢサーバー、その他必要に応じメールサーバー、その他の各種装置により構成することができる。
これらの各サーバーは、物理的に同一の装置に設けられる形態や、物理的に複数の装置からなる形態、あるいはネットワークを介して接続される物理的に複数の装置からなる形態などを含み、機能的に同様の機能が実現されるならば、様々な形態を含む。
【００１８】
次に、本発明のシステムは、ユーザー情報を記憶するユーザーデータベースを備えている。
ユーザー情報データベースは、ユーザーがユーザー端末からアクセスして、氏名、生年月日、年齢、電子メールアドレスなどの個人情報や、ユーザーＩＤなどのユーザー識別情報、パスワードなどの認証情報を登録して会員登録等をすることにより、これらの情報を記憶する。ユーザー情報は、認証時に用いられるほか、課金処理などの様々なデータ処理に利用される。
また、ユーザーは自然人である個人ユーザーのほか、法人ユーザーなどを含むことのできるものであってもよい。法人ユーザーがユーザー登録をする場合には、法人契約によりコンテンツの配信・閲覧をすることができ、契約した主体である法人に対して課金処理が行われる。
また、ユーザー情報データベースには、コンテンツ配信者がコンテンツを提供する配信者ＩＤやＷＥＢサイトＩＤなどの配信者識別情報に関連付けられて、配信許可フラグなどの配信許可データを記憶する。
また、ユーザー情報データベースには、課金処理を行うために必要な、ユーザーごとの課金情報が記憶される。具体的には課金方法や、課金金額などのデータである。
【００１９】
なお配信許可データは、後述するコンテンツ配信者データベースに、ユーザー識別情報に対応付けて記憶することでもよい。どのコンテンツ配信者がどのユーザーに対してコンテンツ配信許可をしているか、あるいはコンテンツ配信者が複数のＷＥＢサイトやＷＥＢ上でのサービスなどによりコンテンツ配信をする場合にはこれらを識別するＷＥＢサイトＩＤなどを用いて、どのＷＥＢサイト等がどのユーザーに対してコンテンツ配信許可をしているかを判別可能にされていればよい。
【００２０】
次に、本発明のシステムは、ニュース・データベース・その他のコンテンツを配信するＷＥＢサイト等のコンテンツ配信者に関するデータを記憶するコンテンツ配信者データベースを備えている。
コンテンツ配信者は、ニュース・データベース・その他のコンテンツを配信するＷＥＢサイト等を運営・管理する者である。コンテンツを提供するＷＥＢサイト等のＵＲＬ、ＷＥＢサイト等の名称、管理者名、管理者連絡先、コンテンツ配信利用料金などのデータが、コンテンツ配信者データベースに記憶される。
【００２１】
本発明のシステムと連携して備えられるコンテンツ配信者のシステムは、ユーザー端末からアクセスするためのコンテンツデータ及びプログラムを記憶するＷＥＢサーバー等を備えている。
ＷＥＢサーバーは、アクセスするユーザーがＷＥＢサイトにおいて提供されるコンテンツを閲覧したり、ＷＥＢサイト上からコンテンツをダウンロードしたり、その他の方法によりコンテンツ配信可能なように、インターネットに代表される通信手段に接続して備えられる。
コンテンツデータには、ＨＴＭＬファイル、ＸＭＬファイルなどのＷＥＢ上に表示されるデータファイルや、Ｃ−ＨＴＭＬファイルなどのＷＥＢサイトにアクセス可能な携帯電話等に表示されるデータファイルなどが含まれる。
また、これらのファイルに挿入されるなどして表示又は出力される、文字データファイル、音声データファイル、画像データファイル、動画像データファイル、アニメーションデータファイル，その他の様々なコンテンツデータを記憶することができる。
また、コンテンツ配信者のシステムは、ＷＥＢサーバー以外にも、たとえばＦＴＰサーバーからのダウンロード等によるコンテンツの配信、メールサーバーからの電子メール等によるコンテンツの配信、その他のコンテンツ配信方法を採用することもできる。
【００２２】
ここで、コンテンツ配信者のＷＥＢサーバー等にアクセスするためには、通常、ユーザー端末が備えるブラウザなどのプログラムを用いて、ＷＥＢサーバーを識別するＵＲＬを入力する操作などにより、アクセス先を指定してアクセス要求を行う。
本発明においては、アクセス要求はいったん本発明のサーバーシステムに送信され、ここでユーザー認証によりコンテンツ配信許可・不許可の判定を行い、許可された場合にはユーザーの代理でサーバーシステムからユーザーが目的とするコンテンツ配信者のシステムにアクセスが行われる。
【００２３】
次に、本発明のシステムは、ユーザーから他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者に対するコンテンツ閲覧要求を受信する閲覧要求受信手段を備えている。閲覧要求受信手段は、ユーザー端末から送信される、コンテンツ配信要求、閲覧要求を受信する機能を備える。ユーザー端末から送信されるデータには、ユーザーを識別するユーザーＩＤなどのユーザー識別情報と、コンテンツ配信者のシステムを識別するＵＲＬその他のコンテンツ配信者識別情報とが含まれる。
【００２４】
次に、本発明のシステムは、ユーザーに対しコンテンツ配信のための認証を行うユーザー認証手段を備えている。
ユーザー認証には様々な認証方法を利用することができるが、代表的な方式としては、ユーザー端末からユーザー登録を行い、コンテンツ配信を受けるためのユーザーＩＤやパスワードなどが発行される形態が一般的には用いられる。
閲覧要求受信手段が受信した、閲覧要求に含まれるユーザーＩＤなどのユーザー識別情報に基づき、前記のユーザー情報データベースに記憶された該当するユーザーに関する情報を参照し、配信許可データの有無を判定する。
配信許可の判定は、前記のユーザーデータベースに記憶されるユーザーを識別するユーザー識別情報と、前記のコンテンツ配信者データベースに記憶されるコンテンツ配信者を識別するコンテンツ配信者識別情報とを参照し、該当するユーザーと該当するコンテンツ配信者とを関連付けて配信許可がされているか否かをの判定により行う。
【００２５】
配信許可を受けるためには、ユーザーがコンテンツ配信・閲覧をしたいコンテンツ配信者提供のコンテンツを選択・指定して、配信許可を受ける方法をとることができる。たとえば、コンテンツの定期配信契約や、データベースシステム・ニュース配信システム等の期間利用契約などが一例として想定される。
この場合には、本発明のシステムまたはコンテンツ配信者のシステムが提供するＷＥＢサイトにおいて、配信・閲覧許可を受けたいコンテンツのメニュー等を選択・指定する。また必要に応じ配信形態、その他の配信条件を指定することもできる。コンテンツ配信を受けるための利用料金や課金方法などを確認し、配信申込みを行うと、配信申込みデータが本発明のサーバーシステムに送信され、ユーザー認証をするなどして配信許可を認めるか否かを判定し、許可されればユーザー情報データベースに配信許可データを記憶する。
ユーザー認証手段によりユーザー認証を受け、配信許可があらかじめされていなかった場合など、配信許可がされなかった場合には、該当するユーザーと該当するコンテンツ配信者とを関連付けて記憶することにより、その時点で配信許可申込処理をすることが可能なように構成することもできる。たとえば期間限定契約で配信許可を従来受けていたが、期間が経過してしまっていた場合などには、配信許可がされないが、ここで配信許可申込処理をして期間延長・更新などをすることができる。
【００２６】
また、配信許可がされる別の方法としては、あらかじめコンテンツ配信者が、すべてのユーザーまたは所定の条件を満たすユーザーに対する配信許可を、前記のコンテンツ配信者データベースに記憶させることが可能にされており、ユーザーがコンテンツ配信許可申込処理をしなくても、配信許可が可能にされているような形態をとることもできる。
たとえば初めてコンテンツ配信者のシステムを利用をしてコンテンツ配信を受ける場合や、１回の利用ごとにその都度配信要求をして利用する場合などに、あらかじめすべてのユーザーに対して、配信要求があった場合には配信許可をするように設定されている。そして配信要求をサーバーシステムが受信した際に、配信要求されたコンテンツ配信者の配信利用料金をコンテンツ配信者データベースから抽出し、利用料金をユーザー端末に送信して表示させ、ユーザーの確認を得て配信許可すると共に課金処理をする形態である。特に配信契約等を必要とせずに、必要な時に必要なコンテンツだけを閲覧・受信する場合などが一例としては想定される。
【００２７】
次に、本発明のシステムは、ユーザー認証により配信許可された場合には、一以上のＷＥＢサーバーに対し配信要求を送信し、他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者との間におけるデータ通信の中継を行うデータ通信中継手段を備えている。
前記のデータ通信中継手段は、ユーザー端末から他のＷＥＢサーバー等のコンテンツ配信者に対するコンテンツ閲覧要求を送信した際に、ユーザーデータベースとコンテンツ配信者データベースとを参照して、前記のユーザー認証手段が認証処理をした結果、配信許可がされた場合には、ユーザーの代理として本発明のサーバーシステムからコンテンツ配信者のシステムにアクセスし、ユーザー端末から送信されたコンテンツ閲覧要求を中継する処理を行う。
この場合において、コンテンツ配信形態が、コンテンツ配信者のＷＥＢサーバーへのアクセスである場合には、ユーザー端末における操作は、ブラウザを用いてコンテンツ配信者のＷＥＢサーバーのＵＲＬを指定してアクセスし、ユーザー認証処理と、認証により配信許可がされた場合の代理によるコンテンツ配信者のＷＥＢサーバーへのアクセス処理は、ユーザーはユーザーＩＤ、パスワード等を入力するほかはユーザー端末においては特にユーザーが意識することなくサーバーシステム側で処理を行う。
【００２８】
次に、本発明のシステムは、コンテンツ配信に応じた課金処理を行う課金処理手段を備えている。
課金処理の方法としては、クレジットカードによる決済処理や、デビットカード等による決済処理、前払い式のプリペイド決済処理、その他の決済方法を採用することができる。また決済処理は本発明のサーバーシステムと連携する金融機関等の他の決済システムが行い、本発明のサーバーシステムにおいては、課金処理のための課金情報管理のみを行うようにすることができる。
課金処理手段は、ユーザー識別情報により識別されるユーザーごとに課金情報を記憶し集計可能であり、これによりユーザーに対する課金金額などをユーザーに確認可能に表示させたり、あるいは通知を行ったりすることができる。課金金額の確認は、１回の利用ごとにユーザー端末に表示させて確認を得ると共に、１回ごとの利用料金が決済システムに通知されるようにすることができる。一方、１か月などの所定期間の課金金額を集計し、１か月の利用ごとにユーザー端末に表示させて通知をすると共に、１が月ごとの利用料金が決済システムに通知されるようにすることができる。
個々のユーザーに対し課金処理をする金額は、ユーザーが複数のコンテンツ配信者から配信を受けた場合にも、これらの利用金額をユーザーごとに合計することにより、ユーザーごとに集計される課金情報は、複数のコンテンツ配信者についての課金情報を一括して集計し課金可能にすることができる。
【００２９】
また、課金処理手段は、コンテンツ配信者識別情報により識別されるコンテンツ配信者ごとに課金情報を記憶し集計可能である。コンテンツ配信者ごとの利用金額を集計することにより、本発明のサーバーシステムにおいて課金処理をコンテンツ配信者に代わり行い、望ましい形態の一例としては収納代行を行い、その金額の中からコンテンツ配信者ごとに集計された金額をコンテンツ配信者に対し支払うことができる。
【００３０】
本発明のシステムにおいては、ユーザー認証とコンテンツ配信の通信の中継、課金処理をサーバーシステムが行うので、それぞれのコンテンツ配信者がこれらの処理を行うシステムを構築する必要がない。そのため、本発明のシステムをコンテンツ配信者が利用するためには、コンテンツ配信者のシステムを変更等する必要がなく、また新規にコンテンツ配信のシステムを構築する場合にもコンテンツ配信システムのみを構築すればよい。
コンテンツ配信者が本発明のシステムを利用するための好ましい形態の一例としては、サーバーシステムにはさらに、コンテンツ配信者がアクセスして、前記のコンテンツ配信者データベースに所定の事項を記憶する、データ通信中継・課金代行申込処理をすることが可能にされている形態を採用することができる。
この場合には、コンテンツ配信者のシステムのＵＲＬ等を指定してユーザー端末からアクセスがあった場合に、ユーザー認証処理を行うためのユーザー認証が面などのコンテンツがユーザー端末に送信され表示されるように設定がされればよい。コンテンツ配信者のシステムが提供するＷＥＢサイトのＵＲＬ等のコンテンツ配信者識別情報と、コンテンツ配信の利用料金や課金方法、また必要に応じ配信形態、その他の配信条件などをコンテンツ配信者が指定して、サーバーシステムに必要なデータを送信し、コンテンツ配信者データベースに記憶する。またユーザーの利用料金を本発明のサーバーシステム管理者側からコンテンツ配信者に支払うために必要なデータなども記憶する。
【００３１】
以下、本発明の基本的な処理の流れについて説明する。
図２、図３、及び図４は、本発明の基本的な処理の流れの一例を示すフローチャートである。
初めに、コンテンツ配信の申込み処理について説明する。
ユーザー端末からインターネットに接続し（Ｓ１００）、サーバーシステムにアクセスする（Ｓ１０１）。サーバーシステムへのアクセスは、ブラウザを使用してＵＲＬの入力などにより行うが、この場合には下記のいずれかを採用することができる。まず、様々なニュース配信サイト、コンテンツ配信サイトなどの複数のコンテンツ配信者が提供するコンテンツの配信申込みが可能な、本発明のサーバーシステムが提供する配信申込みＷＥＢサイトのＵＲＬを指定して、配信申込みを行う方法である。次に、ユーザーが目的とする配信コンテンツが決まっていて、そのＷＥＢサイトのＵＲＬを指定すると、本発明のサーバーシステムにＵＲＬ転送されて、配信申込みをする方法である。
【００３２】
配信・閲覧許可メニュー等を選択し（Ｓ１０２）、配信・閲覧許可を受けたいコンテンツのメニュー等を選択・指定する（Ｓ１０３）。また、配信形態、その他の配信条件などを指定する（Ｓ１０４）。配信形態は、電子メールによる配信や、ＷＥＢサイト上での配信などであり、配信条件はたとえば指定したキーワードやジャンルに合致するコンテンツであれば配信するといった例が一例としてはあげられる。
サーバーシステムにおいてはユーザー情報データベースを参照し（Ｓ１０５）、初めて本発明のシステムを利用する場合には（Ｓ１０６）、ユーザー情報を入力する入力フォーム等を用いてユーザー端末において入力し、送信する（Ｓ１０７）。サーバーシステムにおいて受信されたユーザー情報をユーザー情報データベースに記憶し（Ｓ１０８）、ユーザーＩＤ等を発行して返信などにより通知する（Ｓ１０９）。
次に、サーバーシステムにおいてコンテンツ配信者データベースを参照し（Ｓ１１０）、ユーザーが配信申込みをしたコンテンツ配信利用料金を抽出し（Ｓ１１１）、ユーザー端末に送信し、ユーザー端末の画面に表示する（Ｓ１１２）。ユーザーは確認等をしてＯＫであれば（Ｓ１１３）、配信申込みをする確認データを送信し（Ｓ１１４）、ユーザー情報データベースに配信許可データを記憶する（Ｓ１１５）。
【００３３】
次に、コンテンツ配信処理について説明する。
ＷＥＢサイト上での配信を受ける場合には、ユーザー端末からインターネットに接続し（Ｓ２００）、コンテンツ配信者の提供するＷＥＢサイトのＵＲＬを指定すること等により、サーバーシステムにアクセスする（Ｓ２０１）。ユーザーがコンテンツ配信者の提供するＷＥＢサイトのＵＲＬを指定してアクセス要求をすると（Ｓ２０２）、本発明のサーバーシステムにＵＲＬ転送されて閲覧要求がサーバーシステムに送信される（Ｓ２０３）。
サーバーシステムにおいては、閲覧要求受信手段が受信し（Ｓ２０４）、ユーザー情報データベースを参照して（Ｓ２０５）、該当するコンテンツ配信システムの配信許可データがあるか否かを判定する（Ｓ２０６）。配信許可データがない場合には、前記の配信申込みがされていないので、ここで配信許可の申込みをすることができる（Ｓ２１０）。
配信許可データがある場合には，データ通信中継手段が閲覧要求をコンテンツ配信者システムに送信し（Ｓ２０７）、要求に応じて配信者システムがデータを送信することにより、サーバーシステムにおいて配信コンテンツを受信しユーザー端末に送信する（Ｓ２０８）。またサーバーシステムにおいて、ユーザー情報データベースに課金情報を記憶する（Ｓ２０９）。
【００３４】
次に、コンテンツ配信者が本発明のシステムを利用するための申込み処理について説明する。
コンテンツ配信者端末からインターネットに接続し（Ｓ３００）、サーバーシステムにアクセスする（Ｓ３０１）。
システム利用申込みメニューを選択し（Ｓ３０２）、コンテンツ配信者情報を入力してサーバーシステムに送信する（Ｓ３０３）。コンテンツ配信者情報は、コンテンツを配信する事業者等の名称、住所、連絡先等、その他のデータである。送信されたデータはコンテンツ配信者データベースに記憶され（Ｓ３０４）、コンテンツ配信者ＩＤを発行して通知する（Ｓ３０５）。コンテンツ配信者は複数のＷＥＢサイトを運営することも想定されるため、コンテンツ配信ＷＥＢサーバーのＵＲＬや、ＷＥＢサイト名称等を指定して（Ｓ３０６）、配信許可条件、利用料金等を入力し送信する（Ｓ３０７）。配信許可条件はたとえば、配信申込みをしたすべてのユーザーに許可するか、あるいはユーザーの資格や支払条件、その他の条件などに合致したユーザーに許可するか、などのような条件を設定可能にするものである。送信されたデータはサーバーシステムにおいて受信され、コンテンツ配信者データベースに記憶される（Ｓ３０８）。
【００３５】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明によれば、従量制の課金処理を代行し、複数のコンテンツ配信者が利用可能なシステムを提供することができる。
また本発明によれば、ユーザーが複数の従量制のコンテンツ配信を申込み、配信に対する課金・決済処理を利用可能なシステムを提供することができる。
これによりユーザーは、利用した分だけ課金がされるので、必要な分だけの利用をすることができ、またたまにしか利用しないＷＥＢサイトのコンテンツなどでも、その都度気軽に利用することができる。
また、複数のＷＥＢサイト等が配信するコンテンツを、利用した分だけまとめて課金されるようにすれば、個々の課金金額は小額であっても、それぞれのＷＥＢサイト等ごとに課金処理がされる場合に比べて、課金の際の手数料などを軽減し、利用しやすくすることもできる。
【００３６】
一方、コンテンツを配信するＷＥＢサイトの運営者側にとっては、小額の課金をするために、ユーザー情報や課金情報の管理などの手間やコストをかける必要がなくなり、しかもそのためのシステムを構築し維持する必要がなく、本発明のシステムの利用申込みをするだけで、配信するコンテンツさえ用意すれば、コンテンツの量やページビューなどに応じた従量制課金による配信をすることができる。
課金情報の管理などをサイト運営者側行う必要がなく、利用した分だけの小額課金を提供できるので、結果として有料コンテンツの利用者を集めることが可能になり、採算性を向上させることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のシステムの基本的な構成の一例を示すシステム構成図である。
【図２】本発明の基本的な処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図３】本発明の基本的な処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図４】本発明の基本的な処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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