(57)【要約】【課題】臨床医が所望の凝固または除神経の終点まで実質的に目標の組織のみを加熱することができ、隣接する健康な組織に損傷を与えることが実質的に防止できる椎間板を治療するための方法を提供することを目的とする。【解決手段】亀裂７７に高導電率の液体７９を加える過程と、第１の電極７３を高導電率の液体に隣接して配置する過程と、第１の電極７３と第２の電極７５との間に十分高い周波数の電圧差を印加して、隣接する第１および第２のコラーゲン組織領域の少なくとも一部を治療するのに十分な電流を高導電性の液体を流れるように生成する過程とを有する。【選択図】　　　　図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
髄核と、幅を有すると共に隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪とを有する椎間板を治療するための方法であって、
（ａ）上記亀裂に高導電率の液体を加える過程と、
（ｂ）第１の電極を上記高導電率の液体に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記第１の電極と第２の電極との間に十分高い周波数の電圧差を印加して、隣接する上記第１および第２のコラーゲン組織領域の少なくとも一部を治療するのに十分な電流を上記高導電性の液体を流れるように生成する過程と
を有する、椎間板を治療するための方法。
【請求項２】
外壁を含む繊維輪を有する椎間板を治療するための方法であって、
（ａ）第１の電極を上記椎間板内に挿入する過程と、
（ｂ）第２の電極を上記繊維輪の上記外壁に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記第１および第２の電極間に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記第１および第２の電極間に電流を生成する過程と
を有する、椎間板を治療する方法。
【請求項３】
繊維輪を有する椎間板を治療するための方法であって、
（ａ）活性電極および戻り電極を備えたエネルギー装置を提供する過程と、
（ｂ）上記エネルギー装置を上記繊維輪に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記活性電極および戻り電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記活性電極および戻り電極の間に電流を生成し、上記繊維輪内の所定の体積の温度を１分間以内に少なくとも４５℃に上昇させる過程と
を有する、椎間板を治療する方法。
【請求項４】
繊維輪を有する椎間板を治療するための方法であって、
（ａ）活性電極および戻り電極を備えたエネルギー装置を提供する過程と、
（ｂ）上記エネルギー装置を上記繊維輪に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記活性電極および戻り電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記活性電極および戻り電極の間に電流を生成し、５ｍｍ以上の深さの上記繊維輪内に配置された所定の体積の温度を少なくとも４５℃に上昇させる過程と
を有する、椎間板を治療する方法。
【請求項５】
繊維輪を有する椎間板を治療するための器具であって、
（ａ）上記繊維輪を穿刺するように適合されていると共に第１の電極を備えた第１のカテーテルと、
（ｂ）上記繊維輪の外壁に接触するように適合されていると共に第２の電極を備えた第２のカテーテルと
を有する、椎間板を治療するための器具。
【請求項６】
５．１ｍｍから１５ｍｍまでの範囲内の間隔を画定するように離れて配置された活性電極および戻り電極を有する、繊維輪を有する椎間板を治療するための器具。
【請求項７】
椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法であって、上記亀裂は開口および幅を有すると共に隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定し、上記方法は、
（ａ）上記亀裂の上記幅よりも大きい第１の間隔だけ離れて配置された活性電極および戻り電極を備えたエネルギー装置を提供する過程と、
（ｂ）上記活性電極が上記亀裂の第１の側壁に隣接し、上記戻り電極が上記亀裂の第２の側壁に隣接するように、上記エネルギー装置を上記亀裂の上記開口に配置する過程と、
（ｃ）上記活性電極および戻り電極に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記第１の側壁から上記亀裂の上記幅を通って上記第２の側壁に流れ込む電流を上記活性電極および戻り電極の間に生成し、隣接する上記第１および第２のコラーゲン組織領域を抵抗加熱して治療する過程と
を有する、椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法。
【請求項８】
椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法であって、上記亀裂は環層の間に配置されていると共に長さを画定する第１の端部および第２の端部を有し、上記亀裂は隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定し、上記方法は、
（ａ）上記亀裂の上記長さと略等しい第１の間隔だけ離れて配置された活性電極および戻り電極を備えたエネルギー装置を提供する過程と、
（ｂ）上記活性電極が上記亀裂の第１の端部に隣接し、上記戻り電極が上記亀裂の第２の端部に隣接するように、上記エネルギー装置を上記繊維輪の内壁上に配置する過程と、
（ｃ）上記活性電極および戻り電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記活性電極から上記亀裂の上記長さを通って上記戻り電極に流れ込む電流を上記活性電極および戻り電極の間に生成する過程と
を有する、椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法。
【請求項９】
椎間板の繊維輪内のヘルニアを治療するための方法であって、上記ヘルニアは、開口と、直径および周縁部を画定する第１の端部および第２の端部とを有し、上記方法は、
（ａ）活性電極および戻り電極を備えたエネルギー装置を提供する過程と、
（ｂ）上記活性電極が上記ヘルニアの上記第１の端部に隣接し、上記戻り電極が上記ヘルニアの上記第２の端部に隣接するように、上記エネルギー装置を上記ヘルニアの上記開口に配置する過程と、
（ｃ）上記活性電極および上記戻り電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記ヘルニアの上記第１の端部から上記ヘルニアの上記周縁部に沿って上記ヘルニアの上記第２の端部まで流れる電流を上記活性電極および上記戻り電極の間に生成する過程と
を有する、椎間板の繊維輪内のヘルニアを治療するための方法。
【請求項１０】
椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法であって、上記亀裂は開口および幅を有し、上記方法は、
（ａ）上記亀裂の上記幅よりも小さい第１の距離だけ離れて配置された活性電極および戻り電極を備えた双極装置を提供する過程と、
（ｂ）上記双極装置を上記亀裂の上記開口に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記活性電極および戻り電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、実質的に上記亀裂内のみを流れ高導電率の液体を優先的に加熱する電流を上記活性電極および上記戻り電極の間に生成し、上記亀裂に隣接した組織を治療する過程と
を有する、椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法。
【請求項１１】
椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法であって、上記亀裂は軸を有すると共に隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定し、上記方法は、
（ａ）第１の電極および第２の電極を備えたエネルギー電極を提供する過程と、
（ｂ）上記第１の電極を上記椎間板内に配置する過程と、
（ｃ）上記第２の電極を外壁に隣接して配置する過程と、
（ｄ）上記第１および第２の電極間に十分高い周波数の電圧差を印加して、実質的に上記亀裂の上記軸に沿って流れ高導電率の液体を優先的に抵抗加熱する電流を上記第１および第２の電極間に生成し、隣接する上記第１および第２のコラーゲン組織領域を治療する過程と
を有する、椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法。
【請求項１２】
椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法であって、上記亀裂は幅を有すると共に隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定し、上記方法は、
（ａ）活性電極、第１の戻り電極、および第２の戻り電極を備えた双極電極を提供する過程と、
（ｂ）上記活性電極を上記亀裂内に上記亀裂の開口に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記第１の戻り電極を上記第１のコラーゲン組織領域に、上記第２の戻り電極を上記第２のコラーゲン組織領域に、各々隣接して配置する過程と、
（ｄ）上記活性電極および第１の戻り電極の間、および上記活性電極および第２の戻り電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記亀裂から上記亀裂の上記幅を通って上記第１のコラーゲン組織領域に流れ込む第１の電流、および上記第２のコラーゲン組織領域に流れ込む第２の電流を上記活性電極と上記第１および第２の戻り電極との間に生成し、隣接する上記第１および第２のコラーゲン組織領域を治療する過程と
を有する、椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法。
【請求項１３】
椎間板内の目標の組織を治療するための方法であって、
（ａ）導電性の液体を上記目標の組織に運ぶ過程と、
（ｂ）上記導電性の液体に電流を流して上記導電性の液体を抵抗加熱する過程と
を有する、椎間板内の目標の組織を治療するための方法。
【請求項１４】
椎間板内の目標の組織を治療するための方法であって、
（ａ）髄核の一部を除去する過程と、
（ｂ）上記髄核内に導電性の液体を注入する過程と
をこの順番で有する、椎間板内の目標の組織を治療するための方法。
【請求項１５】
密接に隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪を有する椎間板を治療するための方法であって、
（ａ）上記亀裂に高導電率の液体を加える過程と、
（ｂ）第１の電極を上記高導電率の液体に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記第１の電極と第２の電極との間に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記高導電率の液体を優先的に流れる電流を生成する過程と
を有する椎間板を治療するための方法。
【請求項１６】
密接に隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪を有する椎間板を治療するための方法であって、
（ａ）上記亀裂に高導電率の液体を加える過程と、
（ｂ）第１の電極を上記高導電率の液体に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記第１の電極と第２の電極との間に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記高導電率の液体を流れる増加した電流を生成し、上記高導電率の液体を優先的に抵抗加熱する過程と
を有する椎間板を治療するための方法。
【請求項１７】
隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪を有する椎間板を治療するための方法であって、
（ａ）上記亀裂に高導電率の液体を加える過程と、
（ｂ）第１の電極を上記高導電率の液体に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記第１の電極と第２の電極との間に十分高い周波数の電圧差を印加して、上記高導電率の液体を流れる増加した電流を生成する過程と
を有する椎間板を治療するための方法。
【請求項１８】
開孔を含む隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪を有する椎間板を治療するための方法であって、
（ａ）上記亀裂および隣接する上記第１および第２のコラーゲン組織領域の上記開孔に高導電率の液体を加える過程と、
（ｂ）第１の電極を上記高導電率の液体に隣接して配置する過程と、
（ｃ）上記第１の電極と第２の電極との間に十分高い周波数の電圧差を印加して、実質的に上記亀裂および隣接する上記第１および第２のコラーゲン組織領域の上記開孔のみを流れる電流を生成する過程と
を有する、椎間板を治療するための方法。
【請求項１９】
椎間板の繊維輪内の亀裂の導電率を増加する方法であって、
（ａ）上記亀裂に高導電率の液体を加える過程を有する、椎間板の繊維輪内の亀裂の導電率を増加する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、椎間板の治療に関し、より詳しくは、亀裂を含む繊維輪とを有する椎間板を治療するための方法および器具、並びに椎間板の繊維輪内の亀裂の導電率を増加する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１（米国特許第６，２６４，６５０号：以下「ホブダ（Ｈｏｖｄａ）」という。）は患者の脊椎内の組織に治療のために電気エネルギーを加えるための方法を開示していて、その方法は、患者の脊椎内に活性電極を導入する過程と、活性電極を目標の組織の近くに配置する過程と、電極に高電圧を印加してプラズマを生成し目標の組織をある体積で除去または切除（ａｂｌａｔｅ）する過程を含む。
【０００３】
ホブダは、問題のある組織を除去または切除する椎弓切除術／椎間板切除術などの切除術を主に記載している。しかし、ホブダはコラーゲン組織を収縮させるための方法をも開示している。より詳しくは、ホブダは亀裂を加熱してコラーゲン繊維を収縮させるために電極間に電圧を印加し、線維輪の内壁に密封または結合を形成することによって、変性した椎間板の繊維輪の内壁の亀裂または裂け目を治療することを開示している。ホブダの第１０欄第６４行を参照されたい。
【０００４】
ある実施の形態では、ホブダは導電性の液体を目標の部位まで運んで活性電極を導電性の媒体（液体）で実質的に取り囲むことを開示している。ホブダは、その導電性の液体は、戻り電極と電極端子（活性電極）との間に適切な導電性の通路を提供するように導電率の閾値を有しなければならないことを示している。ホブダは導電性の液体として等浸透圧の塩水（または通常の塩水）を用いることを繰り返し開示しているが、より導電率の高い液体またはよりイオン濃度の高い液体がより速い切除速度を提供することも示し、さらに、通常の塩水（約０．９％のオーダーの塩化ナトリウムを含む。）よりも高いレベルの塩化ナトリウムを含む塩水（例えば１％以上のオーダー、または約３％から約２０％までの範囲内のオーダーの塩水を含む。）が望ましいことを報告している。ホブダの第１９欄第３１行を参照されたい。
【０００５】
ホブダのほとんどの加熱を行なう実施の形態では、ホブダは目標の組織に無線周波数（ＲＦ）の電流を流して電流に対する組織の抵抗によって所望の加熱が行なわれる目標の組織の加熱を示している。しかし、ある実施の形態では、ホブダは最初に導電性の液体に電流を流してその導電性の液体を加熱し、次に加熱された導電性の液体を目標の組織に運ぶことを示している。この実施の形態では、ホブダは組織にエネルギーを与える主要な機構は加熱された液体であり、電流ではないことを示している。ホブダの第１３欄第２８行および第３９欄第１４行を参照されたい。
【０００６】
ホブダは、組織内を加熱する深さを変更するさまざまな方法を示していて、それらの方法には、（ａ）装置の電力レベルを変更する方法、（ｂ）装置に抵抗器を加える方法、（ｃ）装置に電圧低減要素を加える方法、（ｄ）ＲＦ電流の周波数を変更する方法、および（ｅ）電極の直径を変更する方法がある。
【０００７】
ある実施の形態では、ホブダは、直接加熱して（すなわち、電流で深く穿刺して）、または間接的に加熱して（ＲＦ加熱された液体にさらして）、１ｍｍから５ｍｍまでの深さで目標の組織の温度を６０℃に上昇させることを示している。ホブダの第１３欄第３２行を参照されたい。ホブダは熱的な損傷の穿刺の深さは典型的には５ｍｍ未満であることを繰り返して示している。ホブダの第１０欄第４７行、第１３欄第２８行、第３０欄第４７行、および第３８欄第２５行を参照されたい。
【０００８】
ある実施の形態では、ホブダは活性電極と戻り電極との間の導電性の液体が組織の周囲に流れ込む電流をほぼ最小にすることを示している。したがって、組織への熱的な損傷が最小になることにより、開口の表面の切断された血管は電極が組織を通って進むときに凝固しないこともある。したがって、この実施の形態では、ホブダは導電性の液体が存在することによりその液体が組織の周囲を冷えた状態に保つ電気的なショート（短絡）としても働くことを示している。ホブダの第１６欄第２１行を参照されたい。
【０００９】
ホブダはさらに低インピーダンスの通路が低い加熱レベルを提供することを示している。ホブダの第１７欄第３７行を参照されたい。
【００１０】
要するに、ホブダは等浸透圧の塩水を切除（アブレーション）、および組織の凝固などのより穏やかな電気外科手術の両方で用いることを開示し、高浸透圧の塩水をより激しい切除手技のためにのみ用いることを示している。
【００１１】
特許文献２（米国特許第６，０９９，５１４号：以下「オラテク（Ｏｒａｔｅｃ）」という。）は、抵抗加熱によって椎間板を治療する方法を開示している。オラテクは通常の塩水または等浸透圧の塩水を用いることを開示している。
【００１２】
特許文献３（米国特許第６，０１５，４０６号：以下「ゴーブル（Ｇｏｂｌｅ）」という。）は、導電性の液体（ＥＣＦ：Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ―ｃｏｎｄｕｃｔｉｖｅＦｌｕｉｄ）の媒体が存在する中で組織を治療するための電極を含んだ電気手術器具を開示している。ゴーブルは、導電性の液体の媒体として通常の塩水のみを開示している。
【００１３】
特許文献４（米国特許第５，４３３，７３９号：以下「スリートジャー（Ｓｌｕｉｔｊｅｒ）」という。）は、椎間板の内側をＲＦエネルギー、マイクロ波電流、抵抗加熱、およびフェロ磁性の種（ｓｅｅｄｓ）による加熱によって加熱することで椎間板を治療する方法を開示している。スリートジャーは、椎間板を実質的に低い電気インピーダンスを有する繊維構造から構成されていると特徴づけている。
【００１４】
非特許文献１（ゴールドベルクら（Ｇｏｌｄｂｅｒｇｅｔａｌ．，）による「放射線医学」（２００１年４月　２１９（１），第１５７頁から第１６５頁：以下「コールドベルク（Ｇｏｌｄｂｅｒｇ）」という。）は、人体模型での組織の導電率、無線周波数（ＲＦ）蓄積、および加熱に対するＮａＣｌ（塩化ナトリウム）の濃度の効果について報告し、さらに生体内での（ｉｎｖｉｖｏ）モデルでのＲＦアブレーション（ＲＦ切除）で補助的なＮａＣｌ溶液の注入の最適化についても示している。人体模型では、ゴールドベルクはＮａＣｌの濃度は有意ではあるが導電率およびＲＦ蓄積に対して非線形である効果を有することを報告し、５．０％までのＮａＣｌでは（濃度の増加に伴って）加熱の効果が増加するがそれ以上の濃度では温度が低下することを観測した。正常な十分に灌流された肝臓に対する生体内でのモデルを用いた研究では、最大の凝固（７．０ｃｍ）が、少量の飽和した（３８％）ＮａＣｌ溶液を注入することで観測された。ゴールドベルクは、ＲＦアブレーションの前にＮａＣｌ溶液を注入することで、エネルギーの蓄積、組織の加熱、および誘導される凝固を増加でき、それは臨床でのＲＦアブレーションでも同様に有益であると結論付けている。
【００１５】
しかし、ゴールドベルクは、いくつのモデルで不均一なＮａＣｌの濃度が存在することをも報告している。ゴールドベルクでは、腫瘍のアブレーションに着目しているので、ゴールドベルクではこの制御されていない不均一な濃度を好ましくない特徴としてとらえている。したがって、ゴールドベルクは、高浸透圧のＮａＣｌレベルを用いることのひとつの不利益はＮａＣｌの濃度分布の均一性を制御できない可能性があることであると示唆している。
【００１６】
さらに、ゴールドベルクはＨＣＦがコラーゲンをベースとする組織内で肝臓から胆嚢への組織の境界と交わる点に向けて有意に移動することを報告している。したがって、ゴールドベルクは高浸透圧のＮａＣｌレベルを用いることの別の不利益はＮａＣｌの移動を制御できない可能性があることであると示唆している。
【００１７】
要するに、ゴールドベルクは、腫瘍を根絶すことに主に着目していて、「組織の加熱および凝固の程度は注入されたＮａＣｌ溶液の体積および濃度の両方に有意に影響される。」ことを報告している。しかし、ゴールドベルクは注入されたＨＣＦの分布および移動を制御できない可能性についても着目している。ゴールドベルクは、「ＮａＣｌ溶液を注入する方法が、予想可能かつ再現可能な様式で組織の凝固を変えて、誘導された凝固の体積を腫瘍の寸法および位置に適切に整合させることができるか否かを判定することが重要である。」と結論付けている。
【文献１】
米国特許第６，２６４，６５０号明細書（第１０−４０欄、第２２図）
【文献２】
米国特許第６，０９９，５１４号明細書（第９−１０欄、第４図）
【文献３】
米国特許第６，０１５，４０６号明細書（第８−１２欄、第１図）
【文献４】
米国特許第５，４３３，７３９号明細書（第４−９欄、第１図）
【文献１】
ゴールドベルクら（Ｇｏｌｄｂｅｒｇｅｔａｌ．，）著，「放射線医学（Ｒａｄｉｏｌｏｇｙ）」（２００１年４月　２１９（１），Ｐ．１５７−１６５
【考案の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
本発明の発明者は、等浸透圧の塩水を（ホブダによって開示されたように）凝固のための導電性の液体として用いることで目標の組織を抵抗加熱するために目標の組織にＲＦ電流を運ぶための均一かつ再現性のある電気的通路を望ましく提供することができるが、等浸透圧の塩水の周縁部の導電率（目標の組織とほぼ等しい）は正常な組織に比べて実質的に優先的な通路を提供するものでもなく、正常な組織に比べて実質的により大きな電力を受容するものでもないことを確信している。したがって、等浸透圧の塩水が亀裂を凝固するための導電性の液体（ＥＣＦ）として用いられた場合、亀裂が生じた組織の周りの健康な組織は亀裂内の等浸透圧の塩水と同様に好ましい電気的な通路となり、組織内の等浸透圧の塩水と実質的に等しい電力を受容し、組織内の等浸透圧の塩水と等しい温度上昇を起こし、亀裂のすぐ近くにある組織と実質的に等しいレベルの凝固を生ずる。したがって、望ましくなくかつ電気的に非効率的な損傷が健康な組織に与えられることが、亀裂を溶接する手技でＥＣＦとして等浸透圧の塩水を用いることのひとつの不利益な点である。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
図１を参照すると、椎間板１５の環壁（ａｎｎｕｌｕｓｗａｌｌ）１３内の亀裂１１を高浸透圧の塩水のような高導電率の液体（ＨＣＦ）１７にさらすことが望ましいことを認識した。ＨＣＦがそのように用いられた場合、ＨＣＦは亀裂によって形成された環壁内の裂け目に入り込み、環壁の無傷の部分には実質的に浸透しない。環壁の亀裂にＨＣＦが存在することによって、線維輪１８内のＨＣＦの分布が不均一になり、ＨＣＦは実質的に亀裂の近傍のみに存在する。図２を参照すると、ＨＣＦは隣接する健康なコラーゲン組織領域１６に比べて有意に高い導電率を有するので、第１の電極２１および第２の電極２３の間に電圧が印加されると、誘導されたＲＦ電流２５がＨＣＦ２７を優先的に通過して、ＨＣＦ２７が優先的に加熱される。つぎに、加熱されたＨＣＦ２７が繊維輪１８の亀裂が形成された部分のすぐ近くのコラーゲン組織の領域のみに熱を伝導する。繊維輪１８の亀裂が形成された部分の近傍を優先的に加熱することによって、臨床医が所望の凝固または除神経の終点まで実質的に目標の組織のみを加熱することができるようになり、したがって、隣接する健康な組織に損傷を与えることが実質的に防止できる。
【００２０】
したがって、本発明のある実施の形態に基づけば、密接に隣接した第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪を有する椎間板を治療するための方法が提供され、その方法は、
（ａ）高導電率の液体を亀裂に加える過程と、
（ｂ）第１の電極を高導電率の液体に隣接して配置する過程と、
（ｃ）第１の電極と第２の電極との間に十分高い周波数の電圧を印加して、高導電率の液体に優先的に流れる電流を生成する過程と
を有する。
【００２１】
好ましくは、第１の電極２１は、繊維輪１８の外壁から１ｍｍ以内に配置され、より好ましくは、外壁に接触して配置されている。さらに好ましくは、第２の電極２３は亀裂の開口から１ｍｍ以内に配置され、より好ましくは亀裂の開口内に配置されている。
【００２２】
さらに、高導電率の液体（ＨＣＦ）は、より高い導電率を有するので、等浸透圧の液体に比べてより多くの電力を受容し、等浸透圧の液体に比べてより迅速に高温に加熱される。理論に拘束されることを望むものではないが、ＨＣＦは実際の電極の局所的な影響を拡大する仮想的な電極として働き、したがって、ＨＣＦを含有する領域内への電力の浸透を改善する。抵抗加熱されたＨＣＦは次に亀裂を取り囲む密接に隣接したコラーゲン組織の領域に熱を伝導する。
【００２３】
したがって、本発明のある実施の形態に基づけば、密接に隣接した第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪を有する椎間板を治療するための方法が提供され、その方法は、
（ａ）高導電率の液体を亀裂に加える過程と、
（ｂ）第１の電極を高導電率の液体に隣接して配置する過程と、
（ｃ）第１の電極と第２の電極との間に十分高い周波数の電圧を印加して、高導電率の液体に優先的に流れる増加した電流を生成し、高導電率の液体を優先的に抵抗加熱する過程と
を有する。
【００２４】
さらに、ＨＣＦはより高い導電率を有するので、電極間を流れる電流によって形成された回路の全体の抵抗は低下し、回路の各部分がより多くの電力を受容できるようになる。したがって、回路の一部であるインラインの組織には増加した電流が流れ、インラインの組織はより多くの電力を受容する。したがって、インラインの組織はより高温にかつより深く、より迅速に抵抗加熱される。
【００２５】
したがって、本発明のある実施の形態に基づけば、隣接した第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪を有する椎間板を治療するための方法が提供され、その方法は、
（ａ）高導電率の液体を亀裂に加える過程と、
（ｂ）第１の電極を高導電率の液体に隣接して配置する過程と、
（ｃ）第１の電極と第２の電極との間に十分高い周波数の電圧を印加して、隣接する第１および第２のコラーゲン組織領域を流れる増加した電流を生成する過程と
を有する。
【００２６】
要するに、本発明によって提供される亀裂に密接に隣接した組織に対する選択的かつ優れた加熱は、ホブダによって教示された技術より優れたもので、その理由は、ホブダの技術のように凝固手技のために等浸透圧の塩水を用いることでは、亀裂が形成された組織のみを実質的に選択して加熱するために亀裂と健康な繊維輪の組織との間で導電率の有意な相違を提供できず、また、凝固温度まで迅速に加熱する方法も提供されないからである。
【００２７】
したがって、本発明のある実施の形態に基づけば、髄核と、幅を有すると共に隣接した第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪とを有する椎間板を治療するための方法が提供され、その方法は、
（ａ）高導電率の液体を亀裂に加える過程と、
（ｂ）第１の電極を高導電率の液体に隣接して配置する過程と、
（ｃ）第１の電極と第２の電極との間に十分高い周波数の電圧を印加して、隣接する第１および第２のコラーゲン組織の少なくとも一部を治療するのに十分な電流を高浸透圧の液体を流れるように生成する過程と
を有する。
【００２８】
さらに、本発明のある実施の形態に基づけば、椎間板の繊維輪内の亀裂の導電率を増加する方法が提供され、その方法は、
（ａ）高浸透圧の液体を亀裂に加える過程
を有する。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、外科医が目標の組織の凝固または除神経を迅速に始めることができる効果がある。また、外科医が繊維輪内の深い位置の組織を凝固または除神経することができる効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
本発明の目的のために、用語「切除（アブレーション）」は体積測定の除去、切断、および分子解離を意味する。切除は凝固、コラーゲンの収縮、溶接、および除神経を含まない。「凝固」および「溶接」は、本明細書では相互に置換可能に用いられる。「高導電率の液体」は、等浸透圧の塩水よりも高い導電率を有する任意の液体である。「隣接する」物体は、限定を意図するものではないが、接触した物体を含む。髄核の「内側領域」は前後方向軸および正中側面軸によって画定される平面の半径の５０％より内側の領域である。髄核の「外側領域」は前後方向軸および正中側面軸によって画定される平面の半径の５０％より外側の領域である。「電極の間隔」は第１の電極と第２の電極との間の最短の距離である。「亀裂」は部分的な裂け目、壁を貫通する完全な裂け目、手術によって形成された孔、および膨らんだ椎間板に関連する環壁の変形を含む。コラーゲン組織の「治療」は、組織の凝固および／または組織の除神経を含み、組織の切除を含まない。
【００３１】
好ましい実施の形態では、ＨＣＦが亀裂に加えられる。本発明の好ましい実施の形態は、約１７ｍＳ／ｃｍの導電率（ミリシーメンス／センチメートルまたはｍＳ／ｃｍを単位とする）を有する等浸透圧の塩水よりも高い導電率を有する任意のタイプの導電性の液体を用いることができる。好ましくは、本発明のＨＣＦはヒトの体に用いるのに適した液体であり、特に、椎間板に用いるのに適したものである。
【００３２】
ある実施の形態では、高導電率の液体は水を含む。しかし、他の実施の形態では、高導電率の液体は、有機の液体キャリアを含む。ＨＣＦはイオン化した液体でも非イオン性の液体でもよいが、好ましくはイオン化した液体である。
【００３３】
より好ましくは、ＨＣＦは水性であり、さらに塩を含む。より好ましくは水性のＨＣＦは１％から３８％までの範囲内の塩を含み、より好ましくは３％から２０％までの範囲内の塩を含み、最も好ましくは２０％から３８％までの範囲内の塩を含む。好ましくは、塩はＮａ、Ｋ、Ｃａ、Ｍｇ、およびそれらの混合物からなる集合から選択された第１の種を含む。より好ましくは第１の種はＮａからなる。好ましくは、塩はＣｌ、ＳＯ４、およびそれらの混合物からなる集合から選択された第２の種を含む。より好ましくは、第２の種はＣｌからなる。ある好ましい実施の形態では、塩はＮａＣｌからなる。他の実施の形態では塩はＫＣｌからなる。他の実施の形態では、ＨＣＦはリンガー溶液（好ましくは、エステル化されたリンガー溶液）からなる。
【００３４】
ＨＣＦが高浸透圧の塩水からなる場合には、その高浸透圧の塩水は、亀裂が形成された部分での塩の濃度が１％から１０％までの範囲内、好ましくは２％から６％までの範囲内、より好ましくは３％から５％までの範囲内となるような濃度および体積（量）で投与されなければならない。
【００３５】
典型的には、高導電率の液体は、１ｃｃから２ｃｃまでの範囲内の量で投与される。投与される量が１ｃｃ未満の場合、亀裂内の液体の導電率は測定できるほどには変化しないことがある。投与される量が２ｃｃより多い場合、さらに液体を加えなくても、加えられた体積が椎間板内の圧力に悪影響を及ぼすことがある。
【００３６】
ある実施の形態では、ＨＣＦを椎間板に加えることが椎間板内の液圧を望ましくなく増加させ痛みを増加することがある。そのような場合には、本来の椎間板の材料の一部、好ましくは髄核の一部を除去することが望ましい。
【００３７】
したがって、本発明に基づけば、椎間板内の目標の組織を治療するため方法が提供され、その方法は、
（ａ）髄核の一部を除去する過程と、
（ｂ）髄核内に導電性の液体を注入する過程と
を有する。
【００３８】
好ましい実施の形態では、本来の椎間板の材料はＨＣＦを加える前にまたはＨＣＦを加えるのと同時に除去される。好ましくは、除去される本来の椎間板の材料の体積（量）は、加えられるＨＣＦの体積（量）の少なくとも５０％であり、より好ましくは少なくとも７５％である。
【００３９】
他の実施の形態では、ＨＣＦが最初に椎間板に加えられ、次に椎間板内の過剰な液体（ＨＣＦ）が除去されてＨＣＦを含有する椎間板内の圧力が低下される。
【００４０】
ある実施の形態では、髄核に加えられたＨＣＦが髄核を通して好ましくなく広範囲に拡散して繊維輪の健康な部分に接触することがある。続いて、そのようなＨＣＦが増加した椎間板にエネルギーを供給すると、髄核および繊維輪の健康な部分が望ましくなく加熱されることがある。
【００４１】
本発明の発明者は、等浸透圧の塩水よりも高い粘性を有するＨＣＦを提供することでＩＴＳ（等浸透圧の塩水）に関連した希釈の問題が緩和されると確信している。
【００４２】
好ましくは、ＨＣＦはＩＴＳの少なくとも５倍の粘性、より好ましくは少なくとも１０倍の粘性を有する。好ましい実施の形態では、この粘性の高いＨＣＦは粘性ゲルとして提供される。粘性ゲルが選択される場合、その粘性ゲルはフィブリン（繊維素）を含むことが好ましく、より好ましくは自己由来のフィブリンを含む。好ましくは、粘性の高いＨＣＦは目標の亀裂に実質的に隣接して、および／または、目標の亀裂内に堆積されて、隣接する健康な組織の加熱を緩和する。
【００４３】
ある実施の形態では、ＨＣＦは、外科医が蛍光透視法によってＨＣＦの動きを可視化できるようにする造影剤をさらに含む。好ましくは、その造影剤は放射線不透過性の材料からなる。好ましくは、その放射線不透過性の材料は、バリウム、ジルコニウム、タングステン、タンタル、およびそれらの混合物からなる集合から選択された種を含む。より好ましくは、放射線不透過性の材料はバリウムを含む。
【００４４】
本発明の好ましい実施の形態は、亀裂の直近を取り囲む目標の組織を凝固することによるコラーゲン組織の亀裂の溶接を大まかにいって指向している。好ましくは、目標のコラーゲン組織は椎間板の繊維輪である。より好ましくは、目標の組織は繊維輪の後方部分である。しかし、他の実施の形態では、目標の組織は繊維輪の前方部分または側面部分である。
【００４５】
ある実施の形態では、環壁の亀裂は繊維輪の内壁から始まり、繊維輪の外壁に向かって延在し、繊維輪内で終端している。このような亀裂は「内側亀裂」と呼ばれる。このような場合、ＨＣＦは好ましくは椎間板の髄核内（好ましくは亀裂の開口に）または内側亀裂内に、またはそれらの両方に配置される。
【００４６】
ある実施の形態では、亀裂は繊維輪の外壁から始まり、内側に向けて延在し、繊維輪内で終端している。このような亀裂は「外側亀裂」と呼ばれる。このような場合、ＨＣＦは外側亀裂内または繊維輪の外壁上（好ましくは亀裂の開口に）、またはその両方に配置される。
【００４７】
ある実施の形態では、環壁の亀裂が形成された部分は繊維輪の内壁から外壁まで延在する。このような亀裂は「貫通亀裂」と呼ばれる。このような場合、ＨＣＦは、好ましくは、貫通亀裂内、髄核内（好ましくは亀裂の開口に）、または、繊維輪の外壁上に配置される。
【００４８】
ある特定的な貫通亀裂の実施の形態では、貫通亀裂は椎間板切除術によって形成され、その手術では、器具を髄核に挿入するためにプローブが手術によって繊維輪に穿刺される。本発明のカテーテルの直径は椎間板切除術で用いられるプローブの直径より小さいので、本発明は椎間板切除術での穿孔を減少または解消できる。
【００４９】
ある好ましい実施の形態では、本発明は複数の裂けた層を含む繊維輪に対して実施される。図３を参照すると、繊維輪３１は、繊維輪の壁を形成する層３３の間の複数の横方向に延在する裂け目３５によって特徴付けられる裂けた層を含む。これらの裂け目は椎間板の変性の初期段階に関連することが多い。さらに、繊維輪の局部的な不安定性および／または機能不全に関連して過剰運動性を導く痛みを生ずることがある。ある実施の形態では、ＨＣＦを繊維輪内に配置し電極を繊維輪内に配置することが必要となることがある。
【００５０】
ある好ましい実施の形態では、本発明は裂けた繊維輪に対して実施される。図４を参照すると、裂けた繊維輪は、繊維輪４５の壁４３内を半径方向に延在する髪の毛状の亀裂４１によって特徴付けられ、裂けた繊維輪は突然の運動によって引き起こされることが多い。この場合には、痛みは亀裂の近傍の繊維輪に存在する侵害受容器（図示されていない）の感作によって引き起こされる。
【００５１】
ある実施の形態では、本発明はヘルニアが形成された椎間板に対して実施される。図５を参照すると、ヘルニアが形成された椎間板は、繊維輪５５の内壁５３の半径方向に延在する変形５１によって特徴付けられ、髄核５７が環壁の弱くなった部分を圧迫することによって引き起こされる。弱くなった部分は直径が約５ｍｍから約１５ｍｍまでの範囲内の実質的に半球形の形状を有することが多い。この場合には、痛みは、ヘルニアの近傍の繊維輪に存在する侵害受容器の感作によって引き起こされるか、または膨張した外壁が脊椎の神経根に与えた圧力または炎症によって引き起こされる。
【００５２】
ある実施の形態では、本発明は破裂した椎間板に対して実施される。図６を参照すると、破裂した椎間板は、髄核の材料が椎間板の外に出る通路を提供する繊維輪６５の壁６３内の完全な裂け目または「貫通亀裂」６１によって特徴付けられる。この場合には、痛みは、外壁または押出された髄核によって隣接する神経根に与えられた圧力または炎症によって引き起こされる。さらに、破裂は髄核が将来管外遊出する原因にもなる。
【００５３】
大まかに言って、本発明は目標のコラーゲン組織の温度を約４２℃から約９０℃までの範囲内に上昇させる。この範囲内の温度はコラーゲン組織の除神経または凝固の効果を有すると考えられている。好ましくは、本発明の方法は、目標のコラーゲン組織の温度を約６０℃から約８０℃までの範囲内に上昇させ、その理由は、この範囲の温度で凝固が生ずるからである。より好ましくは、本発明の方法は、目標のコラーゲン組織の温度を約６０℃から約７０℃までの範囲内に上昇させ、その理由はこの範囲の温度で影響を受けたコラーゲンが収縮および再構成されて適切な強度の状態の新たなコラーゲンが生成されるからである。
【００５４】
他の実施の形態では、本発明の方法は、目標のコラーゲン組織の温度を約４５℃から約６０℃までの範囲内に上昇させる。この範囲内の温度でコラーゲン組織の侵害受容器を除神経する効果があると考えられている。
【００５５】
さらに、本発明の方法は４５℃から９０℃までの範囲内の温度を８分以内に達成できると確信されている。好ましくは、本発明の方法は６０℃から７０℃までの範囲内の温度を４分以内に達成できる。目標の温度が２分以内に達成される場合、システムに関連するフィードバックが装置の電力レベルをより迅速に低下させて目標の温度を安定した状態に保つ。
【００５６】
本発明の好ましい実施の形態では、ＥＣＦが最初に目標の組織に運ばれ、次に電流がＥＣＦ内に流されてＥＣＦを抵抗加熱する。この手順は、最初にＥＣＦが抵抗加熱され、次にＥＣＦが目標の組織に運ばれるホブダの方法に比べて液体（ＥＣＦ）内の熱が目標の組織までの移送の間に失われることがない点で優れている。
【００５７】
したがって、本発明に基づけば、椎間板内の目標の組織を治療するための方法が提供され、その方法は、
（ａ）目標の組織に導電性の液体を運ぶ過程と、
（ｂ）導電性の液体内に電流を流して導電性の液体を抵抗加熱する過程と
を、この順番で有する。
【００５８】
大まかに言って、本発明の装置は、椎間板にエネルギーを伝達するのに適したエネルギー伝達装置を有する。好ましくは、そのエネルギー伝達装置は、ＨＣＦを流れる電流を提供する。そのエネルギー伝達装置は目標の組織に接触して直接電流を供給しても、誘導によって電流を供給してもよい。直接接触して電流が供給される場合、電流を供給する電源は好ましくは無線周波数（ＲＦ）電源である。好ましくは、ＲＦエネルギーは１００ｋＨｚから１０００ｋＨｚまでの範囲内の周波数を有する。１００ｋＨｚ未満の周波数ではＲＦエネルギーは目標の組織に対する効果をほとんど有しない。１０００ｋＨｚを越える周波数ではシステムはすぐに過熱されてしまう。より好ましくは、ＲＦエネルギーは４００ｋＨｚから約６００ｋＨｚまでの範囲内の周波数を有する。
【００５９】
ＨＣＦを流れるＲＦ電流を提供することが望ましい場合、ある実施の形態では、装置は活性電極および戻り電極を有し、電流が直接２つの電極間を流れる。ある実施の形態では、そのような装置は双極である。米国特許第６，２６４，６５０号（ホブダ）に開示された双極装置が用いられてもよい（双極装置に関するこの特許の明細書の記載は、参照文献として引用される）。
【００６０】
大まかに言って、双極の電極間の間隔は電流が流れる深さを変える。電極が遠く離れて配置された場合、電流は電極の近くの組織内を穿刺するのみである。電極が適度に離れて配置された場合、電流は組織を比較的深く穿刺する。電極がより接近して配置された場合、電流は組織を比較的浅い深さで穿刺する。本発明の好ましい実施の形態では、活性電極および戻り電極は２ｍｍから６ｍｍまでの範囲内の間隔だけ離れて配置されている。間隔が１ｍｍ未満の場合、電流が穿刺する深さは不十分である。間隔が８ｍｍを越える場合、加熱分布が有意に不均一となり、実質的に電極の近傍で主要な加熱が生ずる。
【００６１】
ある好ましい実施の形態では、電極の間隔は５．１ｍｍから１５ｍｍまでの範囲内である。そのような間隔は膨張した椎間板を治療するのに有益に用いられる。
【００６２】
したがって、本発明に基づけば、繊維輪を有する椎間板を治療するための器具が提供され、その器具は、活性電極および戻り電極を有し、活性電極および戻り電極は５．１ｍｍから１５ｍｍまでの範囲内の間隔を画定するように離れて配置されている。
【００６３】
大まかに言って、電極の表面積はＲＦ電流の電流密度を変える。電極の表面積が比較的大きい場合、電極を流れる電流の密度は低い。電極の表面積が比較的小さい場合、電極を流れる電流の密度は比較的高い。本発明の好ましい実施の形態では、活性電極および戻り電極の各々は、３ｍｍ２から１５ｍｍ２までの範囲内の表面積を有する。この範囲内の表面積によって、通常のカテーテルを通して椎間板内に挿入できる寸法が実現可能となる。ある実施の形態では、電極は２ｍｍから５ｍｍまでの範囲内の長さを有し、好ましくはアーチ形の形状を有する。ある実施の形態では、電極は直径が０．５ｍｍから１．５ｍｍまでの範囲内の円筒形または半円筒形の形状を有する。
【００６４】
本発明のある実施の形態では、戻り電極の表面積は活性電極の表面積よりも２倍から５倍までの範囲内で大きい。この範囲の表面積の比が選択された場合、活性電極に隣接する組織には戻り電極に隣接する組織に比べてかなり高い密度の電流が流れ、優先的に加熱される。この優先的な加熱は少なくとも２つの状況で有益である。第１に、活性電極が亀裂の開口の近くに配置されている場合、エネルギーが開口の近くに優先的に蓄積され、開口が密閉される。第２に、戻り電極が繊維輪の外壁に隣接して配置されている場合、戻り電極の脊髄との接近が問題となることがあり、脊髄の近くでの加熱を低減することが望ましい。
【００６５】
ある実施の形態では、活性電極の表面積は亀裂の表面積よりも大きい。この状態では、電流は髄核から亀裂に向かって進むにしたがってその密度を増加する。
【００６６】
ある実施の形態では、カテーテルの遠位の端部での幅は亀裂の幅を通ることができるような寸法になっている。この状態では、カテーテルの少なくともひとつの電極が亀裂内に配置される。図７を参照すると、第１の電極７３および第２の電極７５が亀裂７７内に配置されるようにカテーテルの遠位の端部７１が十分に薄くされた双極装置が示されている。各電極が亀裂内にあるので、活性電極から戻り電極へ流れる電流７８は亀裂内に配置されたＨＣＦ７９内に留まっている。
【００６７】
好ましくは、その器具（双極装置）は、電極間の間隔が亀裂の長さＬの５０％から１２５％までの範囲内となるように、より好ましくは７５％から１００％までの範囲内となるように寸法が設定されている。これによって亀裂全体が治療できるようになる。
【００６８】
この実施の形態ではカテーテルは亀裂内に適合しなければならないので、かつ繊維輪の亀裂の幅は髪の毛の幅から約２ｍｍまでの範囲内にあるので、カテーテルの遠位の端部の厚みＴは約１．７５ｍｍ未満でなければならない。しかし、カテーテルの遠位の端部の厚みが０．７５ｍｍ未満であると、カテーテルを操縦および曲げることが困難になる。したがって、本発明のある実施の形態では、カテーテルの遠位の端部の厚みは好ましくは０．７５ｍｍから２ｍｍまでの範囲内にあり、より好ましくは０．７５ｍｍから１ｍｍまでの範囲内にある。
【００６９】
この実施の形態の電極も亀裂内に適合しなければならないので、かつ繊維輪の亀裂の長さＬは髪の毛（の太さ）から約１０ｍｍまでの範囲内にあるので、電極の間隔は約１０ｍｍ未満でなければならない。しかし、電極の間隔が１ｍｍ未満の場合、短絡が生ずることがある。したがって、本発明のある実施の形態では、電極の間隔は２ｍｍから１０ｍｍまでの範囲内にあり、より好ましくは３ｍｍから５ｍｍまでの範囲内にある。
【００７０】
ある双極の実施の形態では、電極の間隔は亀裂の幅よりも小さい。この条件では、第１の電極８５および第２の電極８７は、亀裂８３の開口８１の前に実質的に直接配置される。これは電極によって形成される電流の通路が本質的にＨＣＦのみを通ることになるので好ましい。双極の電極の電流８９の穿刺の深さは導電率の高い媒体中で大きくなるので、電流の穿刺の深さが最大となる。図８を参照すると、電極の間隔が亀裂の幅よりも小さい双極の電極が示されている。電極の間隔が亀裂の幅Ｗよりも小さいので、電流は亀裂内に配置された高導電率のＨＣＦのみを本質的に流れる。したがって、電流は亀裂内のみを選択して流れ、電流の穿刺の深さが最大となる。
【００７１】
したがって、本発明に基づけば、椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法が提供され、その亀裂は開口および幅を有し、その方法は、
（ａ）亀裂の幅より小さい第１の間隔だけ離れて配置された活性電極および戻り電極を備えた双極の装置を提供する過程と、
（ｂ）双極の装置を亀裂の開口に配置する過程と、
（ｃ）活性電極および戻り電極の間に十分高い周波数の電圧を印加して、活性電極および戻り電極の間に実質的に亀裂内のみを流れる電流を生成し、ＨＣＦを優先的に加熱して、亀裂に隣接した組織を治療する過程と
を有する。
【００７２】
この実施の形態の電極の間隔は亀裂の幅より小さいので、かつ繊維輪内の亀裂の幅は髪の毛の幅から約５ｍｍまでの範囲内にあるので、電極間の間隔は約５ｍｍより小さくなければならない。しかし、カテーテルの遠位の端部の厚みが約０．７５ｍｍより小さいと、操縦および押し出しが困難になる。したがって、本発明のある実施の形態では、カテーテルの遠位の端部の厚みは、好ましくは０．７５ｍｍから２ｍｍまでの範囲内にあり、より好ましくは０．７５ｍｍから１ｍｍまでの範囲内にある。
【００７３】
図９を参照すると、ある双極の実施の形態では、第１の電極９１および第２の電極９３の間隔は、亀裂９５の幅Ｗよりも大きい。この条件では、各電極は亀裂９５の開口９７の実質的に両側に配置される。このような間隔の大きい電極の配置は、十分な間隔の電極によって形成された電流の通路が狭い間隔（すなわち、例えば亀裂の幅よりも狭い間隔）の電極に比べて組織内により深く穿刺するので、有益である。双極の電極による電流の穿刺の深さは十分な間隔の電極でより大きいので、電流の穿刺の深さは最大となる。双極の電極を用いるある実施の形態では、電極の間隔は亀裂の幅よりも大きい。この条件では、電極は亀裂の向かい合う側壁に接触して配置されるか向かい合う側壁の十分近くに配置されて、電流は最初に組織に流れ込み次にＨＣＦが満たされた亀裂を亀裂に対して実質的に垂直な向きに流れる。電流は組織およびＨＣＦが満たされた亀裂の両方を流れ、かつ組織は比較的低い導電率を有するので、組織が電流によって直接加熱され、加熱されたＨＣＦによっては加熱されない。したがって、この構成は加熱が局所化されるので有益である。
【００７４】
したがって、本発明に基づけば、椎間板の繊維輪内の亀裂を治療する方法が提供され、その亀裂は開口および幅を有し、かつ隣接した第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定し、その方法は、
（ａ）亀裂の幅よりも大きい第１の間隔だけ離れて配置された活性電極および戻り電極を備えたエネルギー装置を提供する過程と、
（ｂ）活性電極が亀裂の第１の側壁に隣接し、戻り電極が亀裂の第２の側壁に隣接するようにエネルギー装置を亀裂の開口に配置する過程と、
（ｃ）活性電極および戻り電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、活性電極および戻り電極の間を流れる第１の側壁から亀裂の幅を通過して第２の側壁に流れ込む電流を生成し、隣接する第１のおよび第２のコラーゲン組織領域を抵抗加熱して、第１および第２のコラーゲン組織領域を治療する過程と
を有する。
【００７５】
ある実施の形態では、電流の穿刺は、亀裂の開口に実質的に隣接する組織のみが凝固するようなものである。これによってエネルギー効率が高められる。ある実施の形態では、プローブはプローブの電極面が亀裂に向かい合うように分割されている。
【００７６】
図１０を参照すると、ある実施の形態では、密接に隣接したコラーゲン組織領域１０１は、亀裂に結合された開孔１０３を有する。この場合、亀裂に加えられたＨＣＦは、コラーゲン組織領域１０１の開孔にも浸透し、密接に隣接したコラーゲン組織領域の導電性を増加する。このような場合、電流１０５が第１の電極１０７から第１の側壁１０２へ流れ、さらに、密接に隣接した第１のコラーゲン組織領域のＨＣＦが満たされた部分を通して流れ、ＨＣＦが満たされた亀裂１０９を通して流れ、密接して隣接した第２のコラーゲン組織領域のＨＣＦが満たされた部分を通して流れ、第２の側壁１０４に流れ込み、第２の電極１０８に流れ込むように、電極間の間隔が設定される。この実施の形態は、高度に優先的であるばかりでなく（通路の各部分がＨＣＦが満たされた領域を通過する）、高いレベルの電力を受容する（ＨＣＦが満たされた領域は高いレベルの電力を受容できる）通路を提供する。
【００７７】
したがって、本発明に基づけば、開孔を有する隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定する亀裂を含む繊維輪を有する椎間板を治療する方法が提供され、その方法は、
（ａ）亀裂および隣接する第１および第２のコラーゲン組織領域の開孔に高導電率の液体を加える過程と、
（ｂ）高導電率の液体に隣接して第１の電極を配置する過程と、
（ｃ）第１の電極および第２の電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、亀裂および隣接する第１および第２のコラーゲン組織領域の開孔のみを実質的に流れる電流を生成する過程と
を有する。
【００７８】
ある実施の形態では、カテーテルは活性電極および戻り電極の間に配置された液体の出口をさらに有する。
【００７９】
ある好ましい実施の形態では、十分な間隔で配置された電極を備えた図９の装置は図３の破壊された層を治療するのに有益に用いられる。図１１を参照すると、図９の装置が選択された場合、第１の電極１１１および第２の電極１１３の間隔は、第１の電極１１１および第２の電極１１３が亀裂の第１の端部１１５および第２の端部１１７を本質的に跨ぐように設定される。繊維輪内注入によってＨＣＦが注入されると、電流１１９は第１の電極から亀裂の第１の端部へ流れ、ＨＣＦを通って亀裂の第２の端部へ流れ、第２の電極に流れ込む。さらに、ＨＣＦはほとんど局在化されているので、治療が必要な部位のみが電流の影響を受け、したがって、健康な組織が保存される。破壊された層の影響は繊維輪を弱体化することでありそれはより重篤な変性を導くこともあるので、密接に隣接したコラーゲン組織領域を少なくとも６０℃に加熱して局部的な組織が凝固するように十分な電流を供給して破壊された層を溶接することが望ましい。しかし、これらの亀裂が単に痛みの原因のみである場合、ある実施の形態では、さらに、局部的な組織を４５℃から６０℃までの範囲内に加熱する治療のみによって、影響された組織への損傷を最小にすることが必要とされる。破壊された層の長さは５ｍｍから１５ｍｍまでの範囲内であることが多いので（ＭＲ：チェック）、好ましい実施の形態では、電極の間隔は５．１ｍｍから１５ｍｍまでの範囲内にあり、より好ましくは７ｍｍから１０ｍｍまでの範囲内にある。しかし、電極の長さが約５ｍｍを超える場合、間隔は約１０ｍｍを超えてはならない。
【００８０】
好ましい実施の形態では、十分な間隔の電極を備えた図９の装置は、図５のヘルニアが形成された椎間板を治療するのに有益に用いられる。図１２を参照すると、図９の装置が選択された場合、電極の間隔は第１の電極１２１および第２の電極１２３がヘルニアの第１の端部１２５および第２の端部１２７を本質的に跨ぐように設定される。ヘルニア内にＨＣＦ１２８が注入されると、電流１２９は第１の電極１２１からヘルニアの第１の端部１２５に流れ、ヘルニアの周縁部１２６に沿って第２の端部１２７までＨＣＦ内を流れ、第２の電極１２３に流れ込む。さらに、電流は治療が必要な部位のみに隣接して流れ、したがって健康な組織が保存される。好ましくは、ヘルニアの形状が神経根への圧力を引き起こすことがあるので、局部的な組織を凝固するようにヘルニアに密接に隣接するコラーゲン組織領域を少なくとも６０℃に加熱するのに十分な電流を供給してヘルニアを形成しているコラーゲン繊維を凝固することが望ましい。しかし、ヘルニアが単に局部的な侵害受容器による痛みの原因である場合、ある実施の形態では、その局部的な領域を約４５℃から６０℃までの範囲内に加熱する治療によって影響された組織への損傷を最小にすることのみが必要である。ヘルニアの直径は５ｍｍから１５ｍｍまでの範囲内にあることが多いので、好ましい実施の形態では、電極の間隔ＳＰは５．１ｍｍから１５ｍｍまでの範囲内であり、より好ましくは７ｍｍから１０ｍｍまでの範囲内にある。しかし、電極の長さが約５ｍｍを超える場合、電極の間隔は約１０ｍｍを超えてはならない。
【００８１】
ある双極の実施の形態では、第１の電極が外壁に隣接して配置される。この条件では、第１の電極は亀裂の軸に実質的に一直線に整合して外壁上に配置される。これは、このような配置によって形成される電流の通路がＨＣＦを含む亀裂を通して本質的に直線状に通過するので有益である。
【００８２】
図１３を参照すると、第１の電極１３１は亀裂１３５の軸に実質的に一直線に整合して外壁１３３上に配置され、第２の電極１３７は亀裂の開口１３９に実質的に配置されている。電流の通路１３８は本質的に亀裂の軸を通過している。ＨＣＦの高導電率によって低い導電率の領域に比べて亀裂がより多くの電力を受容できるので、ＨＣＦがより迅速に加熱される。
【００８３】
したがって、本発明に基づけば、椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法が提供され、その亀裂は軸を有すると共に隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定し、その方法は、
（ａ）第１の電極および第２の電極を備えたエネルギー電極を提供する過程と、
（ｂ）椎間板内に第１の電極を配置する過程と、
（ｃ）外壁に隣接して第２の電極を配置する過程と、
（ｄ）第１の電極および第２の電極の間に十分高い周波数の電圧を印加して、第１の電極および第２の電極の間に亀裂の軸に実質的に沿って流れる電流を生成して、ＨＣＦを優先的に抵抗加熱して、隣接する第１および第２のコラーゲン組織領域を治療する過程と
を有する。
【００８４】
ある実施の形態では、外壁に隣接して配置された第１の電極は環壁内に配置される。しかし、好ましい実施の形態では、第１の電極は外壁に接触している。
【００８５】
したがって、本発明に基づけば、外壁を備えた繊維輪を有する椎間板を治療するための方法が提供され、その方法は、
（ａ）第１の電極を椎間板に挿入する過程と、
（ｂ）第２の電極を繊維輪の外壁に隣接して配置する過程と、
（ｃ）第１の電極および第２の電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、第１の電極および第２の電極の間に電流を生成する過程と
を有する。
【００８６】
さらに、本発明に基づけば、繊維輪を有する椎間板を治療するための器具が提供され、その器具は、
（ａ）第１の電極を有すると共に繊維輪を穿刺するように適合された第１のカテーテルと、
（ｂ）第２の電極を有すると共に繊維輪の外壁と接触するように適合された第２のカテーテルと
を有する。
【００８７】
ある実施の形態では、第２の電極は髄核の内側部分に配置される。これによって、繊維輪の全周に配置された複数の亀裂が同時に加熱されるようになる。
【００８８】
ある実施の形態では、第２の電極は髄核の外側部分に配置される。これによって、亀裂が形成されていない領域でエネルギーを消費することなく所定の領域内の複数の亀裂を同時に加熱できるようになる。
【００８９】
ある実施の形態では、図１３に示されているように、第２の電極は亀裂の開口に実質的に隣接して配置される。これによって、髄核を加熱する熱損失なしに本質的に亀裂のみを電流の通路が通過するようになる。
【００９０】
第２の電極が亀裂の開口に実質的に配置されるある好ましい実施の形態では、第２の電極は最初に第１の亀裂に隣接して配置されて実質的に第１の亀裂を治療し、次に第２の亀裂に隣接して配置されて実質的に第２の亀裂を治療する。
【００９１】
この実施の形態は、目標の亀裂部位を正確かつ選択的にしかもエネルギー効率良く治療するので、したがって、隣接する健康な組織への損傷を防止するので有益である。
【００９２】
ある好ましい実施の形態では、図１３の装置が図４の裂けた繊維輪を治療するのに有益に用いられる。図１４を参照すると、この装置が第１の電極１４１および第２の電極１４３が裂け目１４６の第１の端部１４５および第２の端部１４７に隣接するように配置され（好ましくは、各電極は繊維輪に接触する）、ＨＣＦが裂け目内に注入されたとき、電流は実質的に裂け目の通路に沿ってＨＣＦを通過して流れる。ＨＣＦは十分に局在化されているので、治療が必要な部位のみが電流の影響を受け、したがって健康な組織が保存される。さらに、裂けた繊維輪内の痛みの源は単に繊維輪内に含まれた侵害受容器であることがあるので、好ましい実施の形態では、治療には約４５℃から６０℃までの範囲内に局部的な領域を加熱することのみを必要とし、影響された組織への損傷を最小にする。
【００９３】
ある好ましい実施の形態では、図１３の装置が図６の破裂した椎間板を治療するのに有益に用いられる。図１５を参照すると、この装置が第１の電極１５１および第２の電極１５３が繊維輪１５９の内壁１５５および外壁１５７に隣接して配置されかつ貫通口１５２に隣接して配置され、ＨＣＦが実質的に貫通口１５２を通して注入されたとき、電流１５４は貫通口１５２の通路に実質的に沿ってＨＣＦを通って流れる。この場合、ＨＣＦを含有する粘性ゲルを用いることで、ＨＣＦが治療部位に保持されるのが助けられＨＣＦが椎間板から漏れ出るのが防止される。ＨＣＦは十分に局在化されているので、治療が必要な部位のみが電流の影響を受け、したがって健康な組織が保存される。破裂した椎間板の治療に関するある実施の形態では、ＨＣＦは実質的に所定の位置に留まる粘性ゲルを含む。
【００９４】
ある実施の形態では、器具は一倍半電極を含み、好ましくはひとつの活性電極と２つの戻り電極とを有する。器具が一倍半電極の構造を有することによって、同時に２つの組織領域が加熱できるようになる。
【００９５】
ある実施の形態では、２つの組織領域が、同じ亀裂に関連している。図１６を参照すると、一倍半電極は亀裂内に適合する寸法の活性電極１６１と、亀裂に隣接する組織内に配置されるように活性電極から間隔を置いて配置された第１の戻り電極１６３および第２の戻り電極１６５とを有する。器具が駆動されると、第１の電流は活性電極からの第１の戻り電極に流れ、第２の電流は活性電極から第２の戻り電極に流れる。好ましくは、これらの電極は３ｍｍから５ｍｍまでの範囲内の間隔で配置されている。
【００９６】
したがって、本発明に基づけば、椎間板の繊維輪内の亀裂を治療するための方法が提供され、亀裂は幅を有すると共に隣接する第１のコラーゲン組織領域および第２のコラーゲン組織領域を画定し、その方法は、
（ａ）活性電極、第１の戻り電極、および第２の戻り電極を備えた双極電極を提供する過程と、
（ｂ）活性電極を亀裂の開口に隣接した亀裂内に配置する過程と、
（ｃ）第１の戻り電極および第２の戻り電極を対応する第１の組織領域および第２の組織領域内に配置する過程と、
（ｄ）活性電極と第１の戻り電極の間および活性電極と第２の戻り電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加して、亀裂から亀裂の幅を通って第１のコラーゲン組織領域に流れ込む第１の電流および第２のコラーゲン組織領域に流れ込む第２の電流を活性領域と第１の戻り電極および活性領域と第２の戻り電極の間に生成して、亀裂に隣接する第１および第２のコラーゲン組織領域を治療する過程と
を有する。
【００９７】
他の好ましい実施の形態では、図１６の装置が図６の破裂した椎間板を治療するのに有益に用いられる。図１７を参照すると、活性電極１７１が繊維輪１７５の外側部分１７３内の貫通口１７２内に最初に配置され、第１の戻り電極１７６および第２の戻り電極１７７が同じ深さで繊維輪内に配置されるようにこの装置が配置される。装置を駆動させると、電流１７８が活性電極から横方向に各戻り電極へ流れる。この場合、ＨＣＦを含む粘性ゲルを用いることにより、ＨＣＦを治療部位に保持するのが助けられ、ＨＣＦが椎間板から漏れ出るのが防止される。ＨＣＦは十分に局在化されているので、治療が必要な部位のみが電流によって影響され、したがって健康な組織が保存される。
【００９８】
破裂した椎間板の治療に関連するある実施の形態では、中央の活性電極はＨＣＦを治療部位に運ぶための液体の出口をさらに有する。
【００９９】
好ましい実施の形態では、環壁の外側部分内の隣接する組織領域が最初に凝固され（したがって貫通口を形成する開口が実質的に閉鎖され）、次に装置が密接に隣接した組織領域の内側部分が順番に凝固されるにしたがって段階的に後退され、貫通口の閉鎖がＨＣＦを確実に椎間板内に保ちながら行なわれる。
【０１００】
他の実施の形態では、装置は単極装置からなる。米国特許第５，４３３，７３９号（「スルートジャー（Ｓｌｕｉｔｊｅｒ）」）に開示された装置が用いられてよい（この米国特許の明細書は参照文献として引用される）。
【０１０１】
図１８を参照すると、治療されるひとつの亀裂を含む実施の形態では、単極の電極１８１が亀裂１８３の内側に実質的に隣接して配置される。この構成は、電流の通路が髄核での熱損失を生ずることなく本質的に亀裂内のみを通過するようにする。好ましくは、この実施の形態のＨＣＦは実質的に亀裂内のみに配置される。
【０１０２】
単極の電極を用いる他の実施の形態では、活性電極が最初に第１の亀裂に隣接して配置されて実質的に第１の亀裂が治療され、次に第２の亀裂に隣接して配置されて実質的に第２の亀裂が治療される。
【０１０３】
図１９を参照すると、治療されるべき亀裂が複数存在する実施の形態では、単極の電極１９１は比較的長い長さを有し、治療されるべき亀裂１９６および亀裂１９７の各々の開口の近傍に配置されるように繊維輪１９５の内壁１９３に沿って配置されている。器具が駆動されると、電流の第１の部分１９８は活性電極から第１の亀裂を通ってグランドに流れ、電流の第２の部分１９９は活性電極から第２の亀裂を通ってグランドに流れ、したがって同時に２つの亀裂が治療される。この実施の形態は、同時に治療することで椎間板の治療時間が短縮されるので有益である。
【０１０４】
他の実施の形態では、ＨＣＦは最初に加熱されて次にコラーゲンの亀裂が形成された部分に運ばれる。その好ましい実施の形態では、装置は双極のＲＦ周波数電極とポンプとを有する。双極のＲＦ周波数電極はＨＣＦを治療温度に加熱し、次にポンプが加熱されたＨＣＦを目標の部位に運ぶ。
【０１０５】
破裂した椎間板の治療を含むある実施の形態では、椎間板の外側に配置された髄核の材料が電気エネルギーを供給する前に除去される。他の実施の形態では、高い粘性のＨＣＦが外壁の近くの貫通口内に配置されて、髄核の材料が漏出するのが妨げられる。
【０１０６】
実施例１
この実施例は注入されていない傷ついた領域よりも高浸透圧の塩水が注入されたコラーゲン組織の傷ついた領域が優先的に加熱されることを示す。
【０１０７】
ウシの関節間軟骨組織（繊維輪内のコラーゲンと同様のコラーゲンをベースとする組織）が取り出され、約０．８ｃｍの厚みの細片に切断された。電極を収容した２つの１８ゲージ針２０１，２０２が組織の表面から約３ｍｍ下に平行に組織内に挿入されて双極の電極構成が形成された。
【０１０８】
直径が約１．０ｍｍ、深さが約２．０ｍｍの小さな突き傷が１８ゲージの皮下注射針を用いて形成された。これらの突き傷（または「傷」）は繊維輪の内壁の亀裂を模擬したものである。次に約１ｃｃのＨＣＦが２０ゲージの針を用いて突き傷内に注入された。組織の表面に現れた過剰なＨＣＦが除去された。
【０１０９】
図２０を参照すると、マイクロ熱電対（Ｔ１およびＴ２）が針の電極部分の間のほぼ中央で互いの距離が約３ｃｍとなるように表面の下約２ｍｍに配置された。加熱時のＨＣＦの効果を記録するためにマイクロ熱電対Ｔ１はＨＣＦが満たされた傷内の中心に配置された。
【０１１０】
フォースＦＸ発振器（ＦｏｒｃｅＦＸｇｅｎｅｒａｔｏｒ：アメリカ合衆国コロラド州ボールダーのバレーラボ（Ｖａｌｌｅｙｌａｂ，Ｂｏｕｌｄｅｒ，ＣＯ））が第１の電極および第２の電極に接続され、１０ワットの電力を出力するように較正された。この低いレベルの電力は組織の損傷の量を最小にするために用いられた。電力が１０秒間づつ集中して供給され、電力が遮断され人為構造（ａｒｔｉｆａｃｔ）が最小にされている間に温度の測定値が記録された。
【０１１１】
図２１は、この実施例１に対するの処理時間の関数としての部位Ｔ１およびＴ２における温度を示している。図２１に明瞭に示されているように、ＨＣＦが注入された傷は約５０秒間のみ経過した後に約５０℃に加熱された。一方、注入されていない部位Ｔ２は約５０秒間経過した後に約３０℃弱の温度に加熱された。
【０１１２】
コラーゲン組織の凝固は約６５℃で起こり始めると考えられているので、この実施例はＨＣＦが注入された領域の優先的な加熱によって凝固温度が手術的に望ましい時間枠内で達成できることを示している。理論に拘束されることを望むものではないが、電力はＨＣＦを収容した亀裂内に優先的に蓄積されることが確信される。
【０１１３】
実施例２
この実施例は通常の塩水が注入された領域に対する高浸透圧の塩水が注入されたコラーゲン組織の傷ついた領域の優先的な加熱を示す。
【０１１４】
この実施例の手順は実施例１と実質的に同じであるが、Ｔ２部位に等浸透圧の塩水（０．９％ＮａＣｌ）が注入されている点が異なる。
【０１１５】
図２２は、部位Ｔ１およびＴ２の温度をこの実施例２に対する処理時間の関数として示している。図２２に明瞭に示されているように、ＨＣＦが注入された傷はここでも約５０秒間のみ経過した後に４５℃以上に加熱されていて、約７０秒間のみ経過した後には約５０℃に加熱されている。一方、等浸透圧の塩水が注入されたＴ２部位は約５０秒が経過した後に約３０℃弱の温度に加熱され、約７０秒が経過した後には３５℃のみに加熱された。
【０１１６】
この実施例での等浸透圧の塩水によって提供される温度上昇（５０秒間で約３３℃）は実施例１での注入されていない部位で経験された温度上昇（５０秒間で約２９℃）に対してかろうじて改善されている。したがって、ＨＣＦを用いることが利益をもたらすことが明らかである。
【０１１７】
比較例
この比較例の手順は実施例１の手順と実質的に同じであるが、傷に注入が行なわれなかった点で異なる。
【０１１８】
図２３は、部位Ｔ１およびＴ２の温度をこの比較例に対する処理時間の関数として示している。図２３に明瞭に示されているように、これらの注入されていない部位での温度上昇は、実施例１の注入されていない部位Ｔ２で見られた温度上昇と実質的に等しい。
【０１１９】
上述された実施例１、実施例２、および比較例を評価すると、本発明を実行することによって外科医に２つの別個の利益が提供される。
【０１２０】
第１の利益は、本発明を実行することによって、外科医（または開業医）は、繊維輪内の所定の体積のコラーゲン組織の温度を１分以内に少なくとも４５℃に上昇させることができる。これによって、外科医は目標の組織の凝固または除神経を迅速に始めることができる。
【０１２１】
したがって、本発明のある実施の形態に基づけば、繊維輪を有する椎間板を治療するための方法が提供され、その方法は、
（ａ）活性電極および戻り電極を備えたエネルギー装置を提供する過程と、
（ｂ）エネルギー装置を繊維輪に隣接して配置する過程と、
（ｃ）活性電極および戻り電極の間に十分高い周波数の電圧差を印加し、活性電極および戻り電極の間に電流を生成して、１分以内に繊維輪内の所定の体積の温度を少なくとも４５℃に上昇させる過程と
を有する。
【０１２２】
第２に、本発明を実行することによって、外科医は椎間板の繊維輪内の深さ５ｍｍ以上に配置された所定の体積のコラーゲン組織の温度を少なくとも４５℃に上昇させることができる。これによって、外科医は繊維輪内の深い位置の組織を凝固または除神経することができる。
【０１２３】
したがって、本発明のある実施の形態に基づけば、繊維輪を有する椎間板を治療するための方法が提供され、その方法は、
（ａ）活性電極および戻り電極を備えたエネルギー装置を提供する過程と、
（ｂ）エネルギー装置を繊維輪に隣接して配置する過程と、
（ｃ）活性電極および戻り電極の間に十分に高い周波数の電圧差を印加し、活性電極および戻り電極の間に電流を生成して、５ｍｍ以上の深さで繊維輪内に配置された所定の体積の温度を少なくとも４５℃に上昇させる過程と
を有する。
【０１２４】
以下の記載は本発明に基づく好ましいエネルギー装置の大まかな構造に関する。
【０１２５】
本発明に基づく装置は、近位の端部、遠位の端部、および遠位の端部にまたは遠位の端部の近くに配置された少なくともひとつの活性電極を備えたシャフトを有する電気手術プローブを有する。シャフトの近位の端部にまたは近位の端部の近くには活性電極を高い周波数の電圧源に電気的に接続するためのコネクタが設けられている。ある実施の形態では、電圧源に接続された戻り電極が活性電極との間で電流の短絡を実質的に防止または最小化するためおよび戻り電極を組織からシールド（遮蔽）するために十分な距離だけ活性電極から離れて配置さている。戻り電極はシャフトと一体的に設けられていても、シャフトと分離されていても（例えば、液体供給器具に設けられていても）よい。好ましい場合には、戻り電極には導電性の液体が流れるための内側通路が画定されている。液体は戻り電極を通して活性電極の上に運ばれて組織の目標の部位と戻り電極との間に戻り電流の流路が設けられている。
【０１２６】
好ましい実施の形態では、電気手術器具またはカテーテルは、近位の端部とひとつまたは複数の電極端子を支持する遠位の端部とを備えたシャフトまたはハンドピースを有する。シャフトまたはハンドピースは、主な目的を活性電極を機械的に支持すると共に治療する外科医がシャフトの近位の端部から電極を操縦できるようにすることとしたさまざまな構成であってよい。シャフトは硬質または柔軟でよく、柔軟なシャフトの場合には必要に応じて機械的な支持のためにほぼ硬質の外側チューブと結合されてよい。柔軟なシャフトは、電極配列の位置決めを容易にするためにシャフトの遠位の端部を選択的に偏向させるために、牽引ワイヤ、形状記憶アクチエータ、およびその他の公知の機構と結合されていてよい。シャフトはシャフトの軸方向に沿って延在する複数のワイヤまたはその他の導電性要素を通常含み、電極配列をシャフトの近位の端部のコネクターに接続できるようになっている。
【０１２７】
好ましくは、シャフトは経皮的な穿刺によって患者に導入される柔軟なカテーテルであってよい。しかし、脊椎内での内視鏡的手技のために、シャフトは外科医が胸腔、腹部、またはそれらに類似した部分を通してシャフトを運ぶことによって目標の部位（例えば椎間板）に到達できるような適切な直径および長さを有する。したがって、シャフトは約５．０ｃｍから３０．０ｃｍまでの範囲内の長さと、約０．２ｍｍから約１０ｍｍまでの範囲内の直径とを通常有する。任意の実施の形態で、シャフトは硬質のまたは柔軟な内視鏡を通して導入されてもよい。
【０１２８】
他の実施の形態では、プローブは患者の背中を通して直接脊柱に経皮的に導入される長く細い（例えば、直径が約１ｍｍまたはそれ以下のオーダーの）針を有してよい。その針は、脊柱内の組織に電気的エネルギーを供給するためにひとつまたは複数の活性電極を含んでいる。針はひとつまたは複数の戻り電極を含むか、または戻り電極は発散性パッドのように患者の背中に配置されてよい。いずれの実施の形態でも、十分な電気的エネルギーが針を通して活性電極に供給されて、椎間板内のコラーゲン繊維を収縮させ、または椎間板内の神経を除神経する。
【０１２９】
電気手術器具は、通常のまたは特別のガイドカテーテルを通して経皮的にまたは／および内腔を経由して患者の体内に運ばれるカテーテルであってもよく、または本発明はその遠位の端部に一体化された活性電極または電極配列を備えたカテーテルを含んでいてもよい。カテーテルのシャフトは硬質または柔軟であってよく、柔軟なシャフトは必要に応じて機械的な支持のためにほぼ硬質の外側チューブに結合されている。柔軟なシャフトは電極または電極配列の位置決めを容易にするためにシャフトの遠位の端部を選択的に偏向するために、牽引ワイヤ、形状記憶アクチエータ、およびその他の公知の機構と結合されてよい。カテーテルのシャフトはシャフトの軸に沿って延在する複数のワイヤまたは他の導電性要素を通常含み、電極または電極配列および戻り電極をカテーテルシャフトの近位の端部にあるコネクターと接続できるようになっている。カテーテルのシャフトは、カテーテルを目標の部位に誘導するためにガイドワイヤーを含んでいてよく、またはカテーテルは操縦可能なガイドカテーテルからなる。カテーテルは、患者の体内にさらにカテーテルを前進させるときに遠位の端部部分のトルク制御を増加するために実質的に硬質の遠位の端部部分をも有していてよい。特定のシャフトの設計は以下に図面を参照して詳しく説明される。
【０１３０】
ある実施の形態では、（複数の）導電性ワイヤが拘束されずにカテーテルのボア内を自由に配線されていてよく、またはカテーテルのボア内の複数の内腔内に配線されていてよい。
【０１３１】
器具の先端領域は先端領域の近傍に電気的エネルギーを伝えるように設計された複数の別個の電極端子を有していてよい。導電性の液体への選択的な電気的エネルギーの供給は、別個に制御されたまたは別個に電流が制限された複数のチャンネルを備えた電源に電極端子の各々および戻り電極を接続することによって達成される。戻り電極は先端領域の電極配列（電極端子）の近くの導電材料からなるひとつの管状部材を有していてよく、その管状部材も活性電極と戻り電極との間に導電性の液体を供給するための導管として働く。代わりに、器具は器具の先端に電流を保持するために（活性電極と共に）器具の先端の戻り電極の配列を有してよい。高周波電圧を戻り電極と電極配列の間に印加することによって、電極端子の先端に高い電界強度が形成されて高周波の電流が各電極端子と戻り電極との間に流れる。各電極端子と戻り電極との間を流れる電流は、能動的または受動的な手段またはその組み合わせによって制御されて、周囲の（目標ではない）組織へのエネルギーの伝達を最小にしながら周囲の導電性の液体へ電気的エネルギーを伝達する。
【０１３２】
装置に関連する温度プローブが、電極の支持体上または支持体内、電極の間（双極の実施の形態で好ましい）、または電極内（単極の実施の形態で好ましい）に配置されることが好ましい。亀裂の両側に電極が配置される実施の形態では、温度プローブは電極間に配置されかつ亀裂内に展開できるように適合されている。好ましい実施の形態では、温度プローブの展開可能な部分は形状記憶金属を含む。
【０１３３】
電極端子は、好ましくは、器具のシャフトの遠位の端部の近くに配置された無機絶縁支持部内にまたは無機絶縁支持部によって支持されている。戻り電極は、器具のシャフト、他の器具、または（発散性パッドのように）患者の外側面に配置されている。しかし、脊髄内または脊髄の周りの神経および敏感な組織の極近傍では、双極の設計がより好ましく、その理由は、双極の設計によって目標でない組織とその周りの神経を通って流れる電流が最小になるからである。したがって、戻り電極は好ましくは器具の本体に一体形成されているか、器具の極近傍に配置された他の器具に一体形成されている。器具の近位の端部は、戻り電極および電極端子を電気手術用発電機のような高周波電源に接続するための適切な電気的接続部を含む。
【０１３４】
ある実施の形態では、活性電極は、電極の前縁部に沿って電界強度および関連する電流密度を生成するような表面形状の活性部分または活性表面を有する。適切な表面形状は、優先的な鋭い縁部を含む電極形状を形成することによって、または電極の活性表面に凹凸または表面粗さを形成することによって達成される。本発明に基づく電極形状は、正方形、長方形、ＬまたはＶ形、またはそれらの類似形などのさまざまな断面形状の電極を形成するために成形されたワイヤ（例えば、丸いワイヤを成形ダイを通して牽引する。）を用いることを含む。電極の縁部は長寸の金属電極の一部を除去して新たに断面を形成することによって形成されてもよい。例えば、金属が丸いまたは中空のワイヤ電極の長さ方向に沿って研磨されて、切断方向に面した縁部を備えたＤ形またはＣ形のワイヤが各々形成される。代わりに、金属が電極の長さに沿って狭い間隔で除去されて、横方向の溝、スロット、ねじすじ、またはそれらの類似物が電極に沿って形成される。他の実施の形態では、プローブは所定の円周が電極領域と不活性領域とを形成するように扇形に分割されている。ある実施の形態では、不活性領域はマスクされて（おおわれて）いる。
【０１３５】
戻り電極は典型的には活性電極よりも適切な距離だけ手前側（近位の側）に離れて配置されていて、導電性の液体が存在することによる活性電極と戻り電極との間の電気的な短絡が防止されている。本明細書に記載されたほとんどの実施の形態では、戻り電極の露出された表面の遠位の縁部は活性電極の露出された表面の近位の縁部から約０．５ｍｍから２５ｍｍまでの範囲内の距離だけ離れていて、好ましくは約１．０ｍｍから５．０ｍｍまでの範囲内の距離だけ離れている。もちろん、この距離は、電圧の範囲、導電性の液体、電極の形状、活性電極および戻り電極の近傍の組織の構造に応じて変わる。戻り電極は典型的には約１ｍｍから２０ｍｍまでの範囲内の長さに亘って露出されている。
【０１３６】
適切な時間間隔に亘って戻り電極と電極端子との間に高い周波数の電圧を印加することによって、目標の組織が変化する。本発明のある実施の形態では、エネルギーが消費される（すなわち、高い電流密度が存在する）組織の体積は、例えば複数の小さい電極端子を用いて正確に制御され、その電極端子の有効直径または主要寸法は、約１０ｍｍから０．０１ｍｍまでの範囲内にあり、好ましくは約２ｍｍから０．０５ｍｍまでの範囲内にあり、より好ましくは約１ｍｍから０．１ｍｍまでの範囲内にある。この実施の形態では、円形の端子および非円形の端子の両方の電極面積は電極配列では各電極端子ごとに５０ｍｍ２未満の接触面積を有し、単一の電極の実施の形態の７５ｍｍ２の接触面積と同様な広さである。複数の電極配列の実施の形態では、各電極端子の接触面積は典型的には０．０００１ｍｍ２から１ｍｍ２までの範囲内にあり、より好ましくは０．００１ｍｍ２から０．５ｍｍ２までの範囲内にある。電極配列または電極端子の境界線で囲まれた面積は０．２５ｍｍ２から７５ｍｍ２までの範囲内にあり、好ましくは０．５ｍｍ２から４０ｍｍ２までの範囲内にある。複数の電極の実施の形態では、電極配列は通常少なくとも２つの絶縁された電極端子を含み、１０個以上の電極端子を含むこともあり、また５０個以上の電極端子を含むこともあり、それらの電極端子はシャフトの遠位の接触面に配置されている。より小さい直径の電極端子を使用するほど、各電極端子の露出された表面から放射される電束の発散の結果として、電界強度が増加し、組織の加熱の範囲または深さが低減される。
【０１３７】
本発明は、単一の電極端子を用いても、カテーテルまたはプローブの遠位の表面に沿って配置された電極端子の配列を用いてもよい。電極端子の配列を用いる実施の形態では、電極端子の配列（電極配列）は、別個に電流制限されたおよび／または電力制御された複数の電極端子を含み、目標の組織に選択的に電気的エネルギーを供給して、血液、通常の塩水、およびそれらの類似物などの周囲の導電性の液体内で電力が消費されることによる周囲の組織および環境への電力の望まない供給を制限する。電極端子は、電極端子を互いに絶縁し各電極端子を他の電極端子から絶縁された別個の電源に接続することによって独立して（別個に）電流制限される。代わりに、電極端子はカテーテルの近位の端部または遠位の端部で互いに接続されて電源に接続された単一のワイヤ（配線）を形成していてもよい。
【０１３８】
ある構成では、電極配列内の各電極端子は、その器具内の電極配列の他の全ての電極端子と電気的に絶縁されていて、かつ、電極配列内の他の電極端子の各々と絶縁された電源に接続されているか、低抵抗材料（例えば、血液、導電性の塩水、または導電性ゲル）によって戻り電極と個々の電極端子との間に低インピーダンス通路が形成された場合に電極端子への電流の流れを制限または妨げる回路に接続されている。個別の電極端子の各々に対する電源は、低インピーダンスの戻り通路が生じた場合に対応する電極端子への電力を制限する内部インピーダンス特性を備えた別個の電源回路であってよい。ある例として、絶縁された電源は、使用者が選択可能な定電流源である。この実施の形態では、低インピーダンス通路は、より低い抵抗加熱レベルを自動的にもたらし、その理由は、加熱は動作電流の二乗にインピーダンスを乗算したものに比例するからである。代わりに、単一の電源が、別個に動作可能にスイッチを介して、またはインダクタ、キャパシタ、抵抗器、および／またはそれらの組み合わせなどの独立した電流制限素子によって各電極端子に接続されていてもよい。電流制限素子は、器具、コネクター、ケーブル、コントローラ、またはコントローラから器具の先端までの導電性の通路に設けられていてよい。代わりに、抵抗および／またはキャパシタンスが、選択された電極端子を形成する酸化層（例えば、プラチナなどの金属の表面上のチタンまたは抵抗性コーティング）によって活性電極の表面に形成されてもよい。
【０１３９】
本発明の好ましい側面では、活性電極は、接触面の上に配置された電気的に絶縁された複数の電極端子を備えた電極配列を有し、接触面は平坦な表面または平坦でない表面であり、シャフトの遠位の端部にまたは横方向の表面上に、または遠位の端部および横方向の表面の両方に配置されている。電極配列は少なくとも２つの電極端子を好ましくはより多くの電極端子を含み、温度センサーをさらに有してもよい。好ましい側面では、各電極端子は、シャフト内に配置された電気的に絶縁された導体によって近位のコネクターに接続されている。導体によって電極端子を高周波数電源およびプローブを操作するための必要に応じて温度モニターを備えた制御システムに個別に電気的に接続することができる。制御システムは好ましくは能動的および／または受動的電流制限構造を組み込んでいて、その電流制限構造は、対応する電極端子が戻り電極へ戻る低抵抗戻り通路に接触した場合に電流の流れを制限するように設計されている。
【０１４０】
電気外科手術にそのような電極配列を用いることは、そのような電極配列が実質的な電力の伝達を減少させずに組織の壊死の深さを制限することが見出されたので、とりわけ有益である。各電極端子に印加された電圧は、電極端子に接触したまたは電極端子の極近くの任意の体構造に電気的エネルギーが与えられるようにし、全ての低インピーダンスの通路を流れる電流が好ましくはしかし必ずということではなく制限される。そのような低インピーダンスの通路は、電極端子が体構造に接触したり体構造の極近くにあったりするのではなく、戻り電極を通過して導入された塩水または他の電解液のような低インピーダンスの環境と接触したときに、通常発生することが適切に理解される。電解液が存在することによって、共通の電極または戻り電極に戻る比較的低いインピーダンスの通路が形成される。
【０１４１】
本発明が電気的に絶縁された電極端子に限定されるものでも複数の電極端子に限定されるものでもないことが明確に理解されなければならない。例えば、活性電極端子の配列が、カテーテルのシャフトを貫通して高周波電流の電源に達する単一のリード線に接続されていてよい。代わりに、器具は、カテーテルのシャフトを貫通して直接電源に達するまたは電源まで延在する単一のリード線に接続された単一の電極を組み込んでいてよい。活性電極はボール形状、螺旋形状、ばね形状、ねじれた金属形状、中空または中実の円筒形状、またはそれらに類似した形状を有してよい。代わりに、電極は、複数のフィラメント、硬質または柔軟なブラシ電極、シャフトの横方向の表面のサイドエフェクトブラシ電極、コイル状の電極、またはそれらの類似物であってよい。
【０１４２】
ある実施の形態では、電極支持部および液体の出口が器具またはハンドピースの外側面から後退して設けられて、導電性の液体が電極の支持部を密接に取り囲む領域内に収容される。さらに、シャフトは、電極の支持部および液体の出口を取り囲む空隙を形成するような形状を与えられている。これによって、導電性の液体が電極端子および戻り電極に接触した状態に留まり、電極端子および戻り電極の間の導電性の通路を保つことが助けられる。目標の部位の周りに導電性の液体があることも、組織の温度を所望のレベルに保つことを助けている。
【０１４３】
戻り電極と電極端子との間に印加された電圧差は、高周波数または無線周波数であり、典型的には約５０ｋＨｚから２０ＭＨｚまでの範囲内の周波数であり、通常は約１００ｋＨｚから２．５ＭＨｚまでの範囲内の周波数であり、好ましくは約４００ｋＨｚから１０００ｋＨｚまでの範囲内の周波数であり、６００ｋＨｚ未満の周波数であることが多く、約５００ｋＨｚから６００ｋＨｚまでの範囲内の周波数であることが多い。印加される電圧のＲＭＳ（平方二乗平均）は約５Ｖから１０００Ｖまでの範囲内にあり、好ましくは約１０Ｖから２００Ｖまでの範囲内にあり、電極端子の寸法、動作周波数、および特定の手技の手術モードに応じて約２０Ｖから１００Ｖまでの範囲内にあることが多い。より小さいピークツーピーク値が、組織の凝固、組織の加熱、コラーゲンの収縮のために用いられ、ピークツーピーク値は典型的には５０Ｖ（ピークツーピーク値）から１５００Ｖ（ピークツーピーク値）までの範囲内にあり、好ましくは１００Ｖ（ピークツーピーク値）から１０００Ｖ（ピークツーピーク値）までの範囲内にあり、より好ましくは１２０Ｖ（ピークツーピーク値）から４００Ｖ（ピークツーピーク値）までの範囲内にある。上述されたように、電圧は（壊死の深さが浅いことを特徴とし大まかに言って約１０Ｈｚから２０Ｈｚでパルス状に発生されるレーザーと例えば比較して）十分に高い周波数（例えば、５０ｋＨｚから２０ＭＨｚまでの範囲内のオーダー）で連続的に通常は伝達される。さらに、正弦波のデューティーサイクル（すなわち、任意の１秒間の間に電力が供給される累積時間）は、典型的には約０．０００１％のデューティーサイクルを有するパルスレーザーと比べて本発明では約１００％のオーダーであることが好ましい。
【０１４４】
本発明の好ましい電源は、加熱される目標の組織の体積、および／または器具の先端に対して選択される許容最大温度に応じて、数ミリワットから数十ワット（電極当たり）までの範囲内の平均電力レベルを選択的に生成できる高周波電流を伝達する。この電源によって利用者は特定の手技の特定の器具に基づいて電力レベルを選択できるようになる。
【０１４５】
電源は、目標の組織または周囲の（目標でない）組織が望まないほどに加熱されることがないように電流制限されまたは制御されている。本発明の現在好ましい実施の形態では、電流制限されたインダクタが個別の電極端子の各々に直列に接続されていて、そのインダクタのインダクタンスは、目標の組織の電気的な特性、望まれる組織の加熱速度、および動作周波数に応じて、１０μＨから５０，０００μＨまでの範囲内にある。代わりに、米国特許第５，６９７，９０９号に記載されているようにキャパシタ−インダクタ（ＬＣ）の回路構成が用いられてもよい。さらに、電流制限用の抵抗器が用いられてもよい。好ましくは、マイクロプロセッサが用いられて測定された電流を監視し、出力を制御して電流を制限する。
【０１４６】
電極端子および戻り電極の間の電流の通路の一部は、組織の部位を導電性の液体（例えば、導電性ゲルのような粘性の液体内）に浸すことによって、または目標の部位への液体の通路に沿って導電性の液体（例えば、等浸透圧の塩水、高浸透圧の塩水、またはアルゴンなどの気体）を運ぶことによって、形成される。導電性ゲルが目標の部位に運ばれて、導電性の液体の運搬速度をより遅くなるように制御してもよい。さらに、ゲルの粘性特性は、（等浸透圧の液体を収容しようとする場合に比べて）外科医が目標の部位の周りにゲルをより容易に収容できるようにする。活性電極と戻り電極との間に導電性の液体を運ぶための例示的な方法のより詳細な説明は、米国特許第５，６９７，２８１号（上述したように参照文献として引用される。）に記載されている。代わりに、体の本来の導電性の液体、すなわち血液または細胞内塩水などが、活性電極と戻り電極の間の導電性の通路を形成するのに十分なこともある。しかし、患者の体内に導入された導電性の液体は、血液が所定の温度で凝固する傾向があるので、血液に比べて一般的に好ましい。有利なことには、液状の導電性の液体（例えば等浸透圧の塩水）は、目標の組織の表面を「浸して」任意の組織を除去するための手段をさらに提供すると同時に、前の瞬間に切除された目標の組織の領域を冷却する。
【０１４７】
電源は、電極端子の周りの導電性の液体が不充分なときに電極端子への電力の供給を停止する液体インターロックを含んでいてよい。これによって、導電性の液体が存在しない場合に器具が駆動されないことが確実となり、さもなければ与えられる組織への損傷が最小にされる。
【０１４８】
組織の処理される表面の面積は、さまざまな値でよく、組織の処理される表面はさまざまな形状であってよく、特定の用途に応じて特定の面積および形状が選択される。表面の形状は、平坦、凹状、凸状、半球状、円錐状、直線状のインライン配列、または実質的に任意のその他の規則的または不規則な形状を有してよい。最も一般的には、活性電極または電極端子は電気手術器具のシャフトの遠位の端部に形成され、再成形手技に用いるための平坦な、円盤形の、または半球面状の表面、または切断に用いるための直線状の配列であることが多い。代わりにまたはさらに、活性電極は電気手術器具の（例えば舌押し器のような）横方向の表面上に形成されて、内視鏡手技での所定の体構造へのアクセスを容易にしていてもよい。
【０１４９】
この発明の具体的な実施態様は以下の通りである。
（１）第１の電極がＲＦエネルギー装置に含まれている、請求項１記載の方法。
（２）第２の電極もＲＦエネルギー装置に含まれ、第１の電極および上記第２の電極が活性電極および戻り電極を形成する、上記実施態様（１）記載の方法。
（３）第１の電極が髄核の内側部分内に配置される、上記実施態様（２）記載の方法。
（４）第１の電極が髄核の外側部分内に配置される、上記実施態様（２）記載の方法。
（５）亀裂が繊維輪の内側部分に隣接して配置された開口を有し、活性電極が上記開口に隣接して配置される、上記実施態様（４）記載の方法。
【０１５０】
（６）開口が第１のコラーゲン側壁および第２のコラーゲン側壁を画定し、
第１の電極が上記第１のコラーゲン側壁に隣接して配置され、第２の電極が上記第２のコラーゲン側壁に隣接して配置され、
電流が上記第１および第２のコラーゲン側壁を通って流れて、隣接する第１および第２のコラーゲン組織領域を優先的に抵抗加熱する、上記実施態様（４）記載の方法。
（７）ＲＦエネルギー装置が、第１および第２の電極間に配置された液体の出口をさらに含み、上記液体の出口が亀裂内に配置される、上記実施態様（６）記載の方法。
（８）亀裂が亀裂の軸を画定し、
電流が上記亀裂の軸に実質的に沿って流れて高導電率の液体を優先的に抵抗加熱するように、第１および第２の電極が配置される、上記実施態様（２）記載の方法。
（９）第２の電極が繊維輪の外壁に隣接して配置される、上記実施態様（８）記載の方法。
（１０）第２の電極が亀裂の軸に実質的に隣接して配置される、上記実施態様（９）記載の方法。
【０１５１】
（１１）第２の電極が戻り電極からなる、上記実施態様（９）記載の方法。
（１２）戻り電極および活性電極が各々表面積を有し、上記戻り電極の上記表面積が、上記活性電極の上記表面積よりも大きい、上記実施態様（１１）記載の方法。
（１３）第１の電極が髄核の内側部分内に配置される、上記実施態様（９）記載の方法。
（１４）第３の電極をさらに有し、第２の電極および上記第３の電極が繊維輪の外壁に隣接して配置される、上記実施態様（１３）記載の方法。
（１５）第１の電極が髄核の外側部分内に配置される、上記実施態様（９）記載の方法。
【０１５２】
（１６）亀裂が繊維輪の内側部分に隣接して配置された開口を有し、
第１の電極が上記亀裂の上記開口に配置される、上記実施態様（１５）記載の方法。
（１７）第１の電極が亀裂内に配置される、上記実施態様（９）記載の方法。
（１８）第１の電極が亀裂の軸に実質的に沿って配置される、上記実施態様（９）記載の方法。
（１９）亀裂が繊維輪の内側部分に隣接して配置された開口を有し、
電流が実質的に上記亀裂内のみを流れて高導電率の液体を優先的に抵抗加熱するように第１および第２の電極の各々が上記亀裂の上記開口に配置される、上記実施態様（２）記載の方法。
（２０）第１および第２の電極が亀裂の幅よりも小さい間隔を画定するように離れて配置されている、上記実施態様（１９）記載の方法。
【０１５３】
（２１）第１の電極が亀裂内に配置される、上記実施態様（２）記載の方法。
（２２）第２の電極が亀裂内に配置される、上記実施態様（２１）記載の方法。
（２３）第２の電極が戻り電極からなり、かつ繊維輪の内側部分に向けて配置される、上記実施態様（２２）記載の方法。
（２４）第２の電極と同じ接続を有する第３の電極をさらに含み、
上記第２の電極が隣接する第１のコラーゲン組織領域に、上記第３の電極が隣接する第２のコラーゲン組織領域に、各々隣接して配置され、第１の電極が亀裂内に配置される、上記実施態様（２）記載の方法。
（２５）第１の電極が活性電極からなり、第２の電極が戻り電極からなり、上記活性電極および上記戻り電極が５．１ｍｍから１０ｍｍまでの範囲内の間隔を画定するように離れて配置される、上記実施態様（２）記載の方法。
【０１５４】
（２６）第１の電極が活性電極からなり、かつ３ｍｍ２から１５ｍｍ２までの範囲内の表面積を有する、上記実施態様（２）記載の方法。
（２７）第２の電極が戻り電極からなり、かつ３ｍｍ２から１５ｍｍ２までの範囲内の表面積を有する、上記実施態様（２６）記載の方法。
（２８）括性電極および戻り電極の表面の面積の比率が、１：１から３：１までの範囲内にある、上記実施態様（２７）記載の方法。
（２９）ＲＦエネルギー装置が、活性電極および接地電極を備えた単極装置である、上記実施態様（１）記載の方法。
（３０）活性電極が髄核の内側部分内に配置される。上記実施態様（２９）記載の方法。
【０１５５】
（３１）活性電極が髄核の外側部分内に配置される、上記実施態様（２９）記載の方法。
（３２）亀裂が椎間板の繊維輪の内側部分に隣接して配置された開口を有し、
活性電極が上記開口に隣接して配置される、上記実施態様（２９）記載の方法。
（３３）高導電率の液体が有機化合物を含む、請求項１記載の方法。
（３４）高導電率の液体が水性である、請求項１記載の方法。
（３５）高導電率の液体が塩をさらに含む、上記実施態様（３４）記載の方法。
【０１５６】
（３６）塩が、Ｎａ、Ｋ、Ｃａ、およびＭｇからなる集合から選択された正の種を含む、上記実施態様（３５）記載の方法。
（３７）塩がＮａからなる、上記実施態様（３５）記載の方法。
（３８）塩が、Ｃｌ、およびＳＯ４からなる集合から選択された負の種を含む、上記実施態様（３５）記載の方法。
（３９）塩が１％から飽和までの範囲内の濃度で高導電率の液体中に存在する、上記実施態様（３５）記載の方法。
（４０）塩が３％から飽和までの範囲内の濃度で高導電率の液体中に存在する、上記実施態様（３５）記載の方法。
【０１５７】
（４１）塩が２１％から飽和までの範囲内の濃度で高導電率の液体中に存在する、上記実施態様（３５）記載の方法。
（４２）高導電率の液体が、等浸透圧の液体よりも少なくとも１０％大きい粘性を有する、請求項１記載の方法。
（４３）高導電率の液体がゲルを有する、請求項１記載の方法。
（４４）ゲルがフィブリンをベースとする、上記実施態様（４３）記載の方法。
（４５）高導電率の液体が１ｃｃから２ｃｃまでの範囲内の体積を有する、請求項１記載の方法。
【０１５８】
（４６）（ｄ）髄核の一部を除去する過程をさらに有する、請求項１記載の方法。
（４７）過程（ｄ）が過程（ａ）の前に行なわれる、上記実施態様（４６）記載の方法。
（４８）過程（ｄ）が、高導電率の液体の一部を４５℃から９０℃までの範囲内の温度に加熱する、請求項１記載の方法。
（４９）過程（ｄ）が、高導電率の液体の一部を６０℃から７０℃までの範囲内の温度に加熱する、請求項１記載の方法。
（５０）過程（ｄ）が、高導電率の液体の一部を６０℃から６５℃までの範囲内の温度に加熱する、請求項１記載の方法。
【０１５９】
（５１）過程（ｄ）が、８分未満の間実行される、上記実施態様（５０）記載の方法。
（５２）高導電率の液体が造影剤をさらに有する、請求項１記載の方法。
（５３）電流が繊維輪の一部を凝固するのに十分なものである、請求項２記載の方法。
（５４）体積が少なくとも５ｍｍの深さで繊維輪内に配置されている、請求項３記載の方法。
（５５）間隔が７ｍｍから１０ｍｍまでの範囲内にある、請求項６記載の器具。
【０１６０】
（５６）隣接した第１および第２のコラーゲン組織領域が高導電率の液体が満たされた開孔を有する、請求項７記載の方法。
（５７）電流が亀裂の幅を通って流れる、請求項７記載の方法。
（５８）治療が、抵抗加熱された高導電率の液体で隣接する第１および第２のコラーゲン組織領域を熱伝導によって加熱するものである、請求項１１記載の方法。
（５９）繊維輪が亀裂と上記繊維輪の外壁との間の外側領域を有し、
治療が、外側のコラーゲン組織領域を抵抗加熱するものである、請求項１１記載の方法。
（６０）亀裂が髪の毛状の裂け目である、請求項１１記載の方法。
【０１６１】
（６１）繊維輪が髪の毛状の裂け目に隣接する侵害受容器を有し、
治療が上記侵害受容器を除神経するものである、上記実施態様（６０）記載の方法。
（６２）亀裂が貫通孔である、請求項１１記載の方法。
（６３）治療が、隣接する第１および第２のコラーゲン組織領域を凝固して貫通孔を溶接するものである、請求項１１記載の方法。
（６４）凝固が繊維輪の外壁で最初に起こる、上記実施態様（６３）記載の方法。
（６５）（ｃ）加熱された導電性の液体で目標の組織を熱伝導によって加熱する過程をさらに有する、請求項１３記載の方法。
【０１６２】
（６６）（ｃ）導電性の液体に電流を流して上記導電性の液体を抵抗加熱する過程をさらに有する、請求項１４記載の方法。
（６７）過程（ａ）が過程（ｂ）の前に行なわれる、請求項１４記載の方法。
（６８）高導電率の液体が、亀裂内での塩の濃度が１％から１０％までの範囲内になるように加えられる、請求項１９記載の方法。
（６９）高導電率の液体が、亀裂内での塩の濃度が２％から６％までの範囲内になるように加えられる、請求項１９記載の方法。
（７０）高導電率の液体が、亀裂内での塩の濃度が３％から５％までの範囲内になるように加えられる、請求項１９記載の方法。
【図面の簡単な説明】
【０１６３】
【図１】高導電率の液体（ＨＣＦ）が亀裂の近傍にのみ実質的に存在する繊維輪内にＨＣＦを不均一に分布した環壁の亀裂内にＨＣＦが存在する様子を示す模式図である。
【図２】繊維輪の亀裂が形成された部分の近傍を優先的に加熱して、外科医が所望の凝固の終点まで目標の組織のみを実質的に加熱できるようにし、隣接する健康な組織に損傷が与えられるのを実質的に防止する様子を示す模式図である。
【図３】環層の層間剥離（または層の破壊）による変性した椎間板を示す模式図である。
【図４】裂けた繊維輪による変性した椎間板を示す模式図である。
【図５】ヘルニアによる変性した椎間板を示す模式図である。
【図６】破裂した繊維輪による変性した椎間板を示す図である。
【図７】亀裂内に電極が配置されＥＣＦ内のみに電流が生成される実施の形態を示す模式図である。
【図８】電極が亀裂の開口にかつ亀裂の側壁の間に配置され実質的にＥＣＦ内のみに電流が生成される実施の形態を示す模式図である。
【図９】繊維輪内に深く穿刺した電流を生成するために電極が十分間隔を置いて配置された実施の形態を示す模式図である。
【図１０】密接に隣接したコラーゲン組織の領域が多孔性である実施の形態を示す模式図である。
【図１１】十分に間隔を置いて配置された電極を備えた装置を用いて環層の層間剥離（層の破壊）を治療する実施の形態を示す模式図である。
【図１２】十分に間隔を置いて配置された電極を備えた装置を用いて内包されたヘルニアを治療する実施の形態を示す模式図である。
【図１３】第１の電極が亀裂の開口に配置され第２の電極が亀裂の外壁に隣接して配置された実施の形態を示す模式図である。
【図１４】裂けた繊維輪を治療するために２つのカテーテルを備えた装置が用いられる実施の形態を示す模式図である。
【図１５】破裂した繊維輪を治療するために２つのカテーテルを備えた装置が用いられる実施の形態を示す模式図である。
【図１６】活性電極が亀裂内に配置され戻り電極が亀裂に密接に隣接した組織領域内に配置された一倍半（セスキテル）装置を示す模式図である。
【図１７】破裂した繊維輪を治療するために一倍半装置が用いられる実施の形態を示す模式図である。
【図１８】単極器具が亀裂の開口に実質的に隣接して配置される実施の形態を示す模式図である。
【図１９】単極器具が髄核の外側部分内に配置される実施の形態を示す模式図である。
【図２０】実施例として記載された実験用の設計を示す図である。
【図２１】さまざまな実験用の設定での組織の温度応答の時間に対するグラフを示す図である。
【図２２】さまざまな実験用の設定での組織の温度応答の時間に対するグラフを示す図である。
【図２３】さまざまな実験用の設定での組織の温度応答の時間に対するグラフを示す図である。
【符号の説明】
【０１６４】
１１　亀裂
１３　環壁
１５　椎間板
１６　コラーゲン組織領域
１７　高導電率の液体
１８　線維輪
２１　第１の電極
２３　第２の電極
２５　ＲＦ電流
２７　ＨＣＦ
３１　繊維輪
３３　層
３５　裂け目
４１　亀裂
４３　壁
４５　繊維輪
５１　変形
５３　内壁
５５　繊維輪
５７　髄核
６１　貫通亀裂
６３　壁
６５　繊維輪
７１　遠位の端部
７３　第１の電極
７５　第２の電極
７７　亀裂
７８　電流
７９　ＨＣＦ
８１　開口
８３　亀裂
８５　第１の電極
８７　第２の電極
８９　電流
９１　第１の電極
９３　第２の電極
９５　亀裂
９７　開口
１０１　コラーゲン組織領域
１０２　第１の側壁
１０３　開孔
１０４　第２の側壁
１０５　電流
１０７　第１の電極
１０８　第２の電極
１０９　亀裂
１１１　第１の電極
１１３　第２の電極
１１５　第１の端部
１１７　第２の端部
１１９　電流
１２１　第１の電極
１２３　第２の電極
１２５　第１の端部
１２６　周縁部
１２７　第２の端部
１２８　ＨＣＦ
１２９　電流
１３１　第１の電極
１３３　外壁
１３５　亀裂
１３７　第２の電極
１３８　通路
１３９　開口
１４１　第１の電極
１４３　第２の電極
１４５　第１の端部
１４６　裂け目
１４７　第２の端部
１５１　第１の電極
１５２　貫通口
１５３　第２の電極
１５４　電流
１５５　内壁
１５７　外壁
１５９　繊維輪
１６１　活性電極
１６３　第１の戻り電極
１６５　第２の戻り電極
１７１　活性電極
１７２　貫通口
１７３　外側部分
１７５　繊維輪
１７６　第１の戻り電極
１７７　第２の戻り電極
１７８　電流
１８１　電極
１８３　亀裂
１９１　電極
１９３　内壁
１９５　繊維輪
１９６　亀裂
１９７　亀裂
１９８　電流の第１の部分
１９９　電流の第２の部分
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【外国語明細書】
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