(57)【要約】【課題】通信ネットワークを用いた画像表示システムにおいて、三次元モデルデータをわざわざ用意しなくても、ユーザに対して所定の対象物が立体的に表されている感を与えることができるようにする。【解決手段】サーバ１０は、対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループを有し、各視点の画像グループは、その視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像を含み、各解像度の画像は複数の断片画像に分割されている。クライアント３０は、ユーザ操作によって変更された画像を表示するのに必要な１つの視点を選び、選ばれた視点に対応した画像グループ中から変更後の画像を表示するのに適した１つの最適解像度の画像を選び、選ばれた画像中から変更後画像を表示するのに必要な１又は２以上の断片画像を選択し、選択された１又は２以上の断片画像をサーバ１０から受ける。【選択図】　　　　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するためのシステムであって、
サーバマシンと、
前記サーバマシンと通信ネットワークを介して通信可能なクライアントマシンと
を備え、
前記サーバマシンは、対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループを有し、各視点の画像グループは、その視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像を含み、各解像度の画像は複数の断片画像に分割されており、
前記サーバマシン又は前記クライアントマシンが、画像選択手段を有し、
前記画像選択手段は、前記クライアントマシンに表示された画像を変更するためのユーザ操作に応答して、前記ユーザ操作によって変更された画像を表示するのに必要な１つの視点を選び、選ばれた視点に対応した画像グループの中から前記変更された画像を表示するのに適した１つの最適解像度を持った画像を選び、選ばれた画像中から前記変更された画像を表示するのに必要な１又は２以上の断片画像を選び、
前記サーバマシンが、前記画像選択手段によって選ばれた１又は２以上の断片画像を前記通信ネットワークを介して前記クライアントマシンに配信し、
前記クライアントマシンが、前記サーバマシンから受信した１又は２以上の断片画像を描画して表示する、
画像表示システム。
【請求項２】
前記画像選択手段は、前記選ばれた視点に対応した画像グループの中から、前記最適解像度の画像だけでなく、前記最適解像度よりも低い解像度の１又は複数の画像を選んで、選ばれた異なる解像度の画像のそれぞれから前記変更された画像の表示に必要な１又は２以上の断片画像を選び、
前記サーバマシンは、前記画像選択手段によって選ばれた異なる解像度の１又は２以上の断片画像を、解像度のより低いものから優先して前記クライアントマシンに送信する、
請求項１記載の画像表示システム。
【請求項３】
前記複数の異なる視点は、所定の視点移動線上に並ぶものであり、前記ユーザ操作が、表示されている画像の視点を、前記視点移動線に沿って移動させるものであるとき、
前記画像選択手段は、前記視点移動線上に並ぶ視点を順次に選択する、
請求項１記載の画像表示システム。
【請求項４】
前記クライアントマシンは、受信済みの複数の断片画像の中に、表示される位置が互いに重複している２以上の異なる解像度の断片画像があれば、解像度がより高い断片画像を優先して表示する、
請求項１記載の画像表示システム。
【請求項５】
前記クライアントマシンが、前記画像選択手段を具備し、前記画像選択手段によって選択された１又は２以上の断片画像を前記サーバマシンに要求する、
請求項１記載の画像表示システム。
【請求項６】
複数台の前記サーバマシンを備え、
前記複数台のサーバマシンのいずれからも、前記断片画像が前記クライアントマシンへ伝送され得るようになっている、
請求項１記載の画像表示システム。
【請求項７】
或る１つの視点から対象物を眺めたオリジナルの解像度を持つ画像を用いて、前記オリジナルの解像度の画像より低い解像度を持つ１又は２以上の画像を作成する画像作成手段と、
前記オリジナルの解像度及びそれより低い解像度の画像を、それぞれ複数の断片画像に分割する画像分割手段と、
前記複数の断片画像に分割された前記オリジナルの解像度及びそれより低い解像度の画像を、前記或る１つの視点に対応する画像グループとして前記サーバマシンに登録する画像登録手段と
を更に備える請求項１記載の画像表示システム。
【請求項８】
対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するための方法であって、
対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループであって、各画像グループには、対応する視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像が含まれ、各解像度の画像は複数の断片画像に分割されているような、前記複数の画像グループを記憶するステップと、
ディスプレイ画面に表示された画像を変更するためのユーザ操作に応答して、前記ユーザ操作によって変更された画像を表示するのに必要な１つの視点を選び、選ばれた視点に対応した画像グループの中から前記変更された画像を表示するのに適した１つの最適解像度を持った画像を選び、選ばれた最適解像度の画像中から前記変更された画像を表示するのに必要な１又は２以上の断片画像を選択するステップと、
選択された前記１又は２以上の断片画像を描画して表示するステップと
を有する画像表示方法。
【請求項９】
対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するための方法を可能にするためのコンピュータプログラムであって、
ディスプレイ画面に表示された画像を変更するためのユーザ操作に応答して、前記ユーザ操作によって変更された画像を表示するのに必要な１つの視点を選ぶステップと、
対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループであって、各画像グループには、対応する視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像が含まれ、各解像度の画像は複数の断片画像に分割されているような、前記複数の画像グループを記憶している記憶手段内の、選ばれた視点に対応した画像グループの中から前記変更された画像を表示するのに適した１つの最適解像度を持った画像を選び、選ばれた最適解像度の画像中から前記変更された画像を表示するのに必要な１又は２以上の断片画像を選択するステップと、
選択された前記１又は２以上の断片画像を描画して表示するステップと
をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１０】
対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するための方法で採用される画像のデータ構造であって、
対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループを有し、各視点の前記画像グループは、その視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像を含み、各解像度の画像が複数の断片画像に分割されていることを特徴とするデータ構造。
【請求項１１】
対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するためのシステムに備えられる画像サーバであって、
対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループであって、各画像グループには、対応する視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像が含まれ、各解像度の画像は複数の断片画像に分割されているような、前記複数の画像グループを記憶する記憶手段と、
前記記憶手段内から選択された画像を通信ネットワークを介してクライアントマシンに配信する画像配信手段と
を備え、
前記サーバマシン又は前記クライアントマシンに画像選択手段が備えられ、
前記画像選択手段は、前記クライアントマシンに表示された画像を変更するためのユーザ操作に応答して、前記ユーザ操作によって変更された画像を表示するのに必要な１つの視点を選び、選ばれた視点に対応した画像グループの中から前記変更された画像を表示するのに適した１つの最適解像度を持った画像を選び、選ばれた最適解像度の画像中から前記変更された画像を表示するのに必要な１又は２以上の断片画像を選び、
前記画像配信手段は、前記画像選択手段によって選ばれた前記１又は２以上の断片画像を前記クライアントシステムに配信する、
画像サーバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
本発明は、インターネットのような通信ネットワークを通じてクライアントコンピュータが画像サーバから画像データを受信して表示するための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、通信ネットワークを用いた画像表示方法の一つに、所定の対象物が立体的に表されている感をユーザに与えることができる画像表示方法がある。その画像表示方法では、一般に、所定の対象物がモデル化されたものを示す三次元モデルデータをサーバからクライアントコンピュータに配信し、クライアントコンピュータに対するユーザの操作に応答して、クライアントコンピュータにおいて、その三次元モデルデータが解釈されて所定の対象物の三次元モデルがディスプレイ画面に表示される、すなわち、所定の対象物が立体的に表現される。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
この従来の画像表示方法で所定の対象物が立体的に表されている感をユーザに与えるためには、例えば以下の第１及び第２の問題点がある。
【０００４】
第１の問題点は、対象物をモデル化した三次元モデルデータを作成して用意しなければならない点である。対象物を三次元モデル化しそれを表した三次元モデルデータを作成することは、楽な作業ではない。これは、特に、対象物が複雑な物である、対象物が多数の部品から成っている、或いは、対象物をできるだけ正確に表す等の場合には、なお更である。
【０００５】
第２の問題点は、表示される対象物は実物ではなくて三次元モデル、すなわちモデル化されたものである点である。このため、ユーザにとって対象物のリアリティに乏しく、それ故、対象物について正確に把握することができる確実性は高くはない。これは、特に、表示される三次元モデルの形状精度が低い等の場合にはなお更である。
【０００６】
従って、本発明の目的は、通信ネットワークを用いた画像表示システムにおいて、三次元モデルデータをわざわざ用意しなくても、ユーザに対して所定の対象物が立体的に表されている感を与えることができるようにすることにある。
【０００７】
本発明の別の目的は、通信ネットワークを用いた画像表示システムであって、所定の対象物が立体的に表されている感をユーザに与えることができる画像表示システムにおいて、従来よりも対象物のリアリティをユーザに与えられるようにすることにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の第１の側面に従うシステムは、対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するためのシステムであって、サーバマシンと、前記サーバマシンと通信ネットワークを介して通信可能なクライアントマシンとを備える。前記サーバマシンは、対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループを有している。各視点の画像グループは、その視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像を含み、各解像度の画像は複数の断片画像に分割されている。また、前記サーバマシン又は前記クライアントマシンが、画像選択手段を有する。前記画像選択手段は、前記クライアントマシンに表示された画像を変更するためのユーザ操作に応答して、前記ユーザ操作によって変更された画像を表示するのに必要な１つの視点を選び、選ばれた視点に対応した画像グループの中から前記変更された画像を表示するのに適した１つの最適解像度を持った画像を選び、選ばれた画像中から前記変更された画像を表示するのに必要な１又は２以上の断片画像を選択する。前記サーバマシンは、前記画像選択手段によって選ばれた１又は２以上の断片画像を前記通信ネットワークを介して前記クライアントマシンに配信する。前記クライアントマシンは、前記サーバマシンから受信した１又は２以上の断片画像を描画して表示する。
【０００９】
本発明の第１の側面に従うシステムの第１の好適な実施形態では、前記画像選択手段は、前記選ばれた視点に対応した画像グループの中から、前記最適解像度の画像だけでなく、前記最適解像度よりも低い解像度の１又は複数の画像を選んで、選ばれた異なる解像度の画像のそれぞれから前記変更された画像の表示に必要な１又は２以上の断片画像を選び、前記サーバマシンは、前記画像選択手段によって選ばれた異なる解像度の１又は２以上の断片画像を、解像度のより低いものから優先して前記クライアントマシンに送信する。
【００１０】
本発明の第１の側面に従うシステムの第２の好適な実施形態では、前記複数の異なる視点は、所定の視点移動線上に並ぶものであり、前記ユーザ操作が、表示されている画像の視点を、前記視点移動線に沿って移動させるものであるとき、前記画像選択手段は、前記視点移動線上に並ぶ視点を順次に選択する。
【００１１】
本発明の第１の側面に従うシステムの第３の好適な実施形態では、前記クライアントマシンは、受信済みの複数の断片画像の中に、表示される位置が互いに重複している２以上の異なる解像度の断片画像があれば、解像度がより高い断片画像を優先して表示する。
【００１２】
本発明の第１の側面に従うシステムの第４の好適な実施形態では、前記クライアントマシンが、前記画像選択手段を具備し、前記画像選択手段によって選択された１又は２以上の断片画像を前記サーバマシンに要求する。
【００１３】
本発明の第１の側面に従うシステムの第５の好適な実施形態では、複数台の前記サーバマシンが備られ、前記複数台のサーバマシンのいずれからも、前記断片画像が前記クライアントマシンへ伝送され得るようになっている。
【００１４】
本発明の第１の側面に従うシステムの第６の好適な実施形態では、或る１つの視点から対象物を眺めたオリジナルの解像度を持つ画像を用いて前記オリジナルの解像度の画像より低い解像度を持つ１又は２以上の画像を作成する画像作成手段と、前記オリジナルの解像度及びそれより低い解像度の画像を、それぞれ複数の断片画像に分割する画像分割手段と、前記複数の断片画像に分割された前記オリジナルの解像度及びそれより低い解像度の画像を、前記或る１つの視点に対応する画像グループとして前記サーバマシンに登録する画像登録手段とが更に備えられる。
【００１５】
本発明の第２の側面に従う方法は、対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するための方法であって、対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループであって、各画像グループには、対応する視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像が含まれ、各解像度の画像は複数の断片画像に分割されているような、前記複数の画像グループを記憶するステップと、ディスプレイ画面（例えば、クライアントマシンのディスプレイ画面）に表示された画像を変更するためのユーザ操作に応答して、前記ユーザ操作によって変更された画像を表示するのに必要な１つの視点を選び、選ばれた視点に対応した画像グループの中から前記変更された画像を表示するのに適した１つの最適解像度を持った画像を選び、選ばれた最適解像度の画像中から前記変更された画像を表示するのに必要な１又は２以上の断片画像を選択するステップと、選択された前記１又は２以上の断片画像（例えば、サーバマシンからクライアントマシンに配信された断片画像）を描画して表示するステップとを有する。
【００１６】
本発明の第３の側面に従うコンピュータプログラムは、対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するための方法を可能にするためのコンピュータプログラムであって、ディスプレイ画面に表示された画像を変更するためのユーザ操作に応答して、前記ユーザ操作によって変更された画像を表示するのに必要な１つの視点を選ぶステップと、対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループであって、各画像グループには、対応する視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像が含まれ、各解像度の画像は複数の断片画像に分割されているような、前記複数の画像グループを記憶している記憶手段内の、選ばれた視点に対応した画像グループの中から前記変更された画像を表示するのに適した１つの最適解像度を持った画像を選び、選ばれた最適解像度の画像中から前記変更された画像を表示するのに必要な１又は２以上の断片画像を選択するステップと、選択された前記１又は２以上の断片画像を描画して表示するステップとをコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムである。なお、このコンピュータプログラムは、選択された１又は２以上の断片画像を特定のサーバマシンに要求するステップもコンピュータに実行させるようにしても良く、その場合、前記表示するステップは、前記要求するステップでの要求に応答してサーバマシンから配信されて来た１又は２以上の断片画像を描画して表示する。
【００１７】
本発明の第４の側面に従うデータ構造は、対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するための方法で採用される画像のデータ構造であって、対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループを有し、各視点の前記画像グループは、その視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像を含み、各解像度の画像が複数の断片画像に分割されていることを特徴とする。
【００１８】
本発明の第５の側面に従うサーバは、対象物が立体的に表されているかのように画像を表示するためのシステムに備えられる画像サーバであって、対象物に対する複数の異なる視点にそれぞれ対応した複数の画像グループであって、各画像グループには、対応する視点から対象物を眺めて得られる解像度の異なる２以上の画像が含まれ、各解像度の画像は複数の断片画像に分割されているような、前記複数の画像グループを記憶する記憶手段と、前記記憶手段から選択された画像を通信ネットワークを介してクライアントマシンに配信する画像配信手段とを備え、前記サーバマシン又は前記クライアントマシンに画像選択手段が備えられ、前記画像選択手段は、前記クライアントマシンに表示された画像を変更するためのユーザ操作に応答して、前記ユーザ操作によって変更された画像を表示するのに必要な１つの視点を選び、選ばれた視点に対応した画像グループの中から前記変更された画像を表示するのに適した１つの最適解像度を持った画像を選び、選ばれた最適解像度の画像中から前記変更された画像を表示するのに必要な１又は２以上の断片画像を選び、前記画像配信手段は、前記画像選択手段によって選ばれた前記１又は２以上の断片画像を前記クライアントシステムに配信する。
【００１９】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明が適用可能な画像表示システムの一実施形態の概略的な全体構成を示す。
【００２０】
画像提供サービスを行う画像サーバ１０と、多数のユーザがそれぞれ利用する多数のクライアントコンピュータ３０とが、例えばインターネット２０のような通信ネットワークを通じて通信可能になっている。画像サーバ１０は広範な地域の画像データを格納した画像データベース１１を有している。クライアントコンピュータ３０は、画像サーバ１０にアクセスするためのクライアントプログラム３１を有する。クライアントプログラム３１には、画像サーバ１０に具体的な画像データの要求を送り画像サーバ１０から受信した画像データを表示するための画像ビューワ３２が、例えばプラグインのような形で付属している。クライアントコンピュータ３０は、ディスプレイ装置３３や、マウス３４のようなコントローラも有している。
【００２１】
（必ずしもそうである必要はないが、）この実施形態では、画像サーバ１０はＷＷＷサーバであり、クライアントコンピュータ３０内のクライアントプログラム３１はＷＷＷブラウザであり、両者はＨＴＴＰプロトコルによって画像データの要求や画像データをやり取りする。
【００２２】
図２は、画像サーバ１０がもつ画像の種類と、クライアントコンピュータ３０内の画像ビューワ３２が画像サーバ１０に対して画像データを要求するときの順序を説明したものである。
【００２３】
この実施形態では、複数の異なる視点からそれぞれ撮影された対象物の電子的な撮影画像、つまり、複数の視点別に電子的な撮影画像が用意される。これらの撮影画像は、例えば以下の図３に示すような撮影方法で得られる。
【００２４】
すなわち、図３に示すように、その撮影方法では、所定の視点移動線（例えば、仮想的な線）４２２上に、複数の（例えば３つの）異なる視点４５０Ａ〜４５０Ｃが定められている。対象物４５３が各視点４５０Ａ〜４５０Ｃからデジタルカメラ（又は光学式カメラ）４５１で撮影されることによって、各視点毎にオリジナルの解像度の撮影画像が得られる（光学式カメラで撮影された場合には、写真をスキャナで読込ませて電子化させることにより電子的な撮影画像が得られる）。なお、本明細書で言う「視点」とは、対象物を眺めるための位置のことを言い、この実施形態では、撮影位置のことを言う。また、説明及び図示の便宜上、視点の数は３つになっているが、勿論３つに限定する必要はなく、好適には、例えば、対象物４５３を取り囲むように多数の視点を設ける。対象物４５３がそれら多数の視点の各々から撮影されることで、対象物４５３を多数の視点から見た多数の画像が用意され、それら多数の画像を以下に詳述する方法で配信することで、ユーザに対して、三次元モデルではない実際の対象物４５３が立体的に表されているかのよう感を与えることができる。
【００２５】
さて、図２に示すように、画像サーバ１０には、複数の視点毎に撮影画像ディレクトリ４００Ａ〜４００Ｃが設けられている（この実施形態では、説明の便宜上、視点は３つとし、そのため撮影画像ディレクトリの数は３つとする）。各撮影画像ディレクトリ４００Ａ〜４００Ｃ内の構成はどれも同様なので、以下、第１の撮影画像ディレクトリ４００Ａを代表的に説明する。
【００２６】
第１の撮影画像ディレクトリ４００Ａには、第１の視点から撮影されたオリジナルの解像度の撮影画像を格納するための格納領域（図示せず）と、そのオリジナルの解像度の撮影画像を基に後述する画像コンバータによって得られた複数種類（例えば３種類）の解像度の撮影画像がそれぞれ格納される格納領域４０１Ａ〜４０３Ａとが含まれている（参照番号４０１Ａを、高解像度撮影画像が格納される高解像度画像格納領域とし、参照番号４０２Ａを、中解像度撮影画像が格納される中解像度画像格納領域とし、参照番号４０３Ａを、低解像度撮影画像が格納される低解像度画像格納領域とする）。各格納領域４０１Ａ〜４０３Ａ内にある撮影画像は、後に説明するように、矩形状に（換言すればメッシュ状に）細分化されており、複数の矩形の断片画像の集合体となっている。
【００２７】
なお、ここでは「解像度」という用語を使っているが、これは、「ピクセルサイズ」又は「ピクセル数」（つまり、画像の縦横のピクセル数）という用語に置き換えて説明することもできる。例えば、画像の縦横の長さが同一である場合、「解像度」が高ければ、「ピクセルサイズ」は小さくて「ピクセル数」は多く、一方、「解像度」が低ければ、「ピクセルサイズ」は大きくて「ピクセル数」は少ない。
【００２８】
また、後の説明では、「解像度」の段階的なレベルを指すために、「深さ」という用語も用いる。
【００２９】
さて、上述した各種の解像度の撮影画像１１０〜１１２は、いずれも、前述したように、縦横方向で細かく分割した小さい矩形領域（以下、「メッシュ」という）単位の断片画像に分割されている。１つのメッシュを単位として、画像サーバ１０から画像ビューワ３２への画像の送信が行われる。すなわち、両者間の１回のＨＴＴＰセッションで、１つのメッシュの画像データ（つまり断片画像）が画像ビューワ３２から画像サーバ１０へ要求され、そして、その１つのメッシュの画像データが画像サーバ１０から画像ビューワ３２へ返信される。従って、メッシュのサイズ（面積）が小さいほど、メッシュの画像データの量が少なくなり、１回のＨＴＴＰセッションに要する時間は短くなるから、１つのメッシュの表示に要する時間は短くなる。しかし、メッシュのサイズ（面積）が小さいほど、ユーザが所望する画像の表示範囲に含まれるメッシュの個数が多くなるから、画像ビューワ３２と画像サーバ１０との間で行われるＨＴＴＰセッションの回数が増える。この観点から、ユーザが所望する画像の表示範囲を高速に表示し終わるようにする（または、そのようにユーザに感じさせる）ためには、１つのメッシュの画像データ量が適度であって、１回のＨＴＴＰセッションに要する時間が長すぎず、かつ、ユーザが所望する画像の表示範囲に必要なＨＴＴＰセッションの回数が多すぎないように、１つのメッシュのサイズ、換言すれば一つのメッシュのデータ量、を適度に設定することが肝要である。この理由から、画像の解像度が異なればメッシュのサイズも異なる。すなわち、解像度が低い画像ほど、同じ画像データ量でカバーできる表示範囲が大きくなるので、メッシュのサイズも大きく設定されている（但し、１つのメッシュのデータ量がどの画像１１０〜１１２でも同じというわけではない）。
【００３０】
クライアントコンピュータ３０内の画像ビューワ３２は、ユーザのマウス３４等の操作によるユーザ所望の視点（或いは、表示されている画像のスクロールや拡大又は縮小）の要求に応じて、その視点（同一の視点がない場合にはそれに最も近い視点）から撮影された撮影画像の表示範囲（画像のスクロールや拡大又は縮小の要求の場合は、スクロール後や拡大又は縮小後の表示範囲）を把握し、その表示範囲と重なる（つまり、その表示範囲に含まれるか、又は、その表示範囲を包含する）メッシュがどれであるかを、各解像度の撮影画像１１０〜１１２ごとに決定する。例えば、図２でディスプレイ装置３３内に示された画像の表示範囲の例の場合、その表示範囲と重なっているメッシュは、高解像度画像１１０の１６個のメッシュ１１０Ａ〜１１０Ｐ（図中、破線で境界が示されている）と、中解像度画像１１１の４個のメッシュ１１１Ａ〜１１１Ｄ（図中、実線で境界が示されている）と、低解像度画像１１２の１個のメッシュ１１２Ａである。これらのメッシュ１１０Ａ〜１１０Ｐ、１１１Ａ〜１１１Ｄ、１１２Ａを決定すると、続いて、画像ビューワ３２は、それらのメッシュの画像データを画像サーバ１０に要求する。その際、画像ビューワ３２は、低解像度の断片画像から優先的に、すなわち、まず低解像度の撮影画像１１２のメッシュ１１２Ａ、次に中解像度の画像１１１のメッシュ１１１Ａ〜１１１Ｄ、最後に高解像度の画像１１０のメッシュメッシュ１１０Ａ〜１１０Ｐという順序で、画像サーバ１０にメッシュデータ要求を発する。但し、ユーザの操作によって決まる表示範囲が広域であって、そのために、或る解像度以上の解像度の画像（例えば、高解像度画像１１０）を表示する必要がない場合には、その不要な画像（例えば、高解像度画像１１０）のメッシュは要求しない。
【００３１】
画像サーバ１０は、要求された順序で各メッシュの画像データを画像データベース１１から読み出して画像ビューワ３２に返信する。結果として、画像ビューワ３２は、（時には、通信ネットワークの事情によって順序が前後することがあるが）通常は、より低解像度の画像のメッシュデータから先に受信して表示することができる。より低解像度な画像ほど、前述したように、１つのメッシュのサイズがより大きいから、ユーザの所望する表示範囲の全域を少ない個数のメッシュでカバーできる。よって、より低解像度の画像が高速に、ユーザの所望する表示範囲の全域に表示される。その後に、より高解像度の画像が表示されていく。より高解像度の画像ほど、対象物がより詳細に表現されている。よって、ユーザの所望する表示範囲に、まず高速に、低解像度画像の大まかな対象物（又はその一部）の表示が出現し、その後に、より高解像度画像の詳細な対象物（又はその一部）の表示が現われてくる。
【００３２】
このような一連の処理は、ユーザがマウス３４等を操作して所望の視点（換言すれば視点）を切換える都度に行われる（或いは、表示されている撮影画像の拡大又は縮小を要求する都度に行われる）。
【００３３】
以上のような、解像度の異なる複数種類の画像を用いたプログレッシブな画像表示方法を採用することで、ユーザが視点を切換えると、その視点から見た対象物の撮影画像が直ちに（大まかな低解像度画像ではあるが）表示され、撮影画像が不連続に切り替わる（つまり、しばらく待ってから切り替わる）という感覚をユーザに与えることがなくなる、換言すれば、視点の切換え（又は、表示されている画像のすくルールや拡大又は縮小）を連続的に円滑に行えるという操作感覚をユーザに与えることができる。これにより、所定の対象物の実物が立体的に表されているかのような感がユーザに与えられる。
【００３４】
なお、上述の実施形態では、視点の切換えは所定の順番で自動的に行われても良い、具体的には例えば、ユーザの要求に応答して、上記の視点移動線上に並ぶ視点４５０Ａ〜４５０Ｃが順次に自動的に選択されてもよい。それにより、各視点に対応した撮影画像が連続的に表示されるので、あたかも対象物の動画が再生されているような感をユーザに与えることができる。これは、同一の視点移動線上に並ぶ異なる視点の数が多い程大きい。
【００３５】
また、上述の実施形態では、以下の方法で撮影画像を用意することができる。すなわち、例えば、デジタルビデオカメラで撮影することによって得られた動画から静止画を得る方法で各視点毎の撮影画像が得られても良い。
【００３６】
また、上述の実施形態では、撮影画像は、視点毎に限らず、様々なズーム倍率毎、或いは、その他のカメラ視野パラメータ（例えば視線等）毎に用意されていても良い。
【００３７】
さて、上述の実施形態では、各種解像度の撮影画像の全体的なサイズが大きい場合には、下記のメッシュ管理方法で、各種解像度の撮影画像別に、その撮影画像中のメッシュ（つまり断片画像）を管理することが好ましい。以下、そのメッシュ管理方法について説明する。
【００３８】
前述したように、１つのメッシュのサイズは、ユーザに待つという実感を与えない程度の短時間で１回のＨＴＴＰセッションを終えられる程度に、適度に小さく設定されている。そのため、撮影画像の全体領域は複数のメッシュに分割されている。撮影画像の全体領域が広ければ広いほど、メッシュの数は膨大である。この膨大な数のメッシュのファイルを単純に１つのディレクトリに並列に格納したとすると、或るファイルの要求が来たとき、そのファイルを検索するのに非常に長い時間がかかってしまう。そこで、この実施形態では、図４に示すような階層構造のディレクトリで、その膨大な数のメッシュのファイルを管理する場合がある。
【００３９】
図４は、各画像格納領域４０１Ａ〜４０３Ａ、４０１Ｂ〜４０３Ｂ、４０１Ｃ〜４０３Ｃ内の各々の内部の階層構造を示す。なお、以下の説明では、各種の解像度の撮影画像について、その撮影画像上での横方向の座標値（横方向のメッシュ番号）を「Ｘｉ」と表し、縦方向の座標値（縦方向をメッシュ番号）を「Ｙｊ」と表し、それぞれのメッシュにはメッシュ番号（Ｘｉ、Ｙｊ）と同じファイル名「ＸｉＹｊ」が付けられているものとする。
【００４０】
このメッシュ管理方法では、図４（Ｃ）に示すような連続的な位置座標（つまりメッシュ番号、つまりファイル名）をもつ８×８配列の６４個のメッシュのファイル１３１、１３１、…を１群に纏めて、図４（Ｂ）に示す１階層上（第２階層）のディレクトリ（以下、「フォルダ」という）１３２、１３２、…の一つに格納してある。そして、図４（Ｂ）に示す各フォルダ１３２のフォルダ名（ディレクトリ名）は、各フォルダに格納された６４個のメッシュファイル１３１、１３１、…のファイル名「ＸｉＹｊ」の横成分「Ｘｉ」と縦成分「Ｙｊ」をそれぞれ横方向と縦方向のファイル数「８」で除算した商で表した名称、つまり
【００４１】
【数１】
2004062671.tif 000003
となっている。よって、この第２階層の各フォルダ１３２のフォルダ名は、各フォルダ１３２に格納されている６４個のメッシュファイルがカバーする８×８メッシュ区域の位置座標に相当するということができる。
【００４２】
そして、図４（Ｂ）に示すような連続的なフォルダ名（つまり図４（Ｃ）に示した８×８メッシュ区域の位置座標）をもつ８×８配列の６４個の第２階層のフォルダ１３２、１３２、…を１群に纏めて、図４（Ａ）に示す更に１階層上（第１階層）のフォルダ１３３、１３３、…の一つに格納してある。そして、図４（Ａ）に示す各フォルダ１３３のフォルダ名（ディレクトリ名）は、各フォルダ１３３に格納された６４個のフォルダ１３２、１３２、…のフォルダ名の横成分「Ｘｉ／８」と縦成分「Ｙｊ／８」をそれぞれ横方向と縦方向のフォルダ数「８」で除算した商で表した名称、つまり
【００４３】
【数２】
2004062671.tif 000004
となっている。よって、この第１階層の各フォルダ１３３のフォルダ名は、各フォルダ１３３に格納されている第２階層の８×８個のフォルダ（つまり、６４×６４個のメッシュファイル）がカバーする６４×６４メッシュ区域の位置座標に相当するということができる。
【００４４】
さらに、図４（Ａ）に示すような連続的なフォルダ名（つまり６４×６４メッシュ区域の位置座標）をもつ８×８配列の６４個の第１階層のフォルダ１３３、１３３、…を１群に纏めて、図示しない更に上の階層のディレクトリ（例えば、第１の視点から撮影された、高解像度の撮影画像の場合は、図２に示した画像格納領域４０１Ａ）に格納してある。
【００４５】
なお、この実施形態では、図４（Ａ）〜（Ｃ）に示したように、３階層の構造のディレクトリを用い、１つのディレクトリで６４個のファイル又はフォルダを管理することで、全部で６４×６４×６４＝約２６万個のメッシュのファイルを管理することができる。しかし、これは一例であり、メッシュの個数が更に多くなれば、更に階層数を増やしても良い。また、６４個のファイル又はフォルダを１ディレクトリに管理するようにした理由は、米国マイクロソフト社のＯＳ環境であるＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）環境（このＯＳ環境では、１ディレクトリ内のファイル又はフォルダの数が１００より少ないときに高い検索速度が得られる）で画像サーバ１０を稼動させる場合には６４個が扱いやすいと判断したためであり、一例に過ぎない。
【００４６】
図４に示した階層構造のディレクトリで重要なことは、各階層のディレクトリの名称が、最終的な検索目的である特定のメッシュのファイル名から簡単に計算できるようになっている点である。すなわち、「ＸｉＹｊ」という名称のファイルが欲しいとき、そのファイル名「ＸｉＹｊ」の横成分Ｘｉと縦成分Ｙｊをそれぞれ８で割っていくことで、より上位のフォルダのフォルダ名が簡単に決定され、それを並べることで、目的のメッシュのファイルのへのパスが
【００４７】
【数３】
2004062671.tif 000005
というように簡単に決定される。因みに、ｎ階層のディレクトリであるならば、目的のファイルのへのパスは
【００４８】
【数４】
2004062671.tif 000006
というように、簡単に計算で決定される。なお、ファイル名「ＸｉＹｊ」の横成分Ｘｉと縦成分Ｙｊをそれぞれ８で割っていくという上記の計算方法は一例にすぎず、別の計算方法を採用してもよい。
【００４９】
どのような計算方法を用いるにせよ、目的のメッシュのファイル名から、そのファイルへのパスが所定の数値演算で演算できることは、各メッシュのファイル名がそのメッシュのメッシュ番号（位置座標）に相当するという前述の特徴と相俟って、画像ビューワ３２が表示に必要なメッシュのファイルを画像サーバ１０に要求するときの手間を大幅に簡単化し、画像表示の高速化に寄与する。
【００５０】
図５は、画像ビューワ３２の機能的な構成を示す。
【００５１】
図５に示すように、画像ビューワ３２は、表示部３２０とダウンローダ３２２を有する。表示部３２０の主たる役目は、ユーザによるマウス等を用いた視点の切換え操作（又は、画像のスクロールや拡大縮小等）の操作に応答して、画像の表示すべき範囲を決め、その表示範囲に必要なメッシュのファイル名（メッシュ番号）を決めて、そのメッシュのファイルをダウンローダ３２２に要求することと、ダウンローダ３２２から取得したメッシュのファイルに含まれるベクトルデータから表示すべき画像画像を描画することである。また、ダウンローダ３２２の主たる役割は、表示部３２０からファイルの要求を受けて、その要求されたファイルを画像サーバ１０からダウンロードすることである。
【００５２】
表示部３２０は、過去に取得したファイルのデータを最近のアクセス頻度などに応じた優先順位でメモリ内に保存しておくメモリ・キャッシュ３２１を有している。ダウンローダ３２６は、ダウンロード対象のファイルのファイル名（画像サーバ１０内のそのファイルへのパス）をリストアップしたダウンロード・リクエスト・リスト３２５（表示部３２０は随時にこのリスト内のファイル名を消去する）と、新たなファイルがダウンロードされたか否かを表示部３２０に知らせるためのダウンロード・フラグ３２６と、各ファイルをダウンロードするときの各ＨＴＴＰセッションをそれぞれ行う複数のＨＴＴＰセッション・スレッド３２４Ａ〜３２４Ｄ（図示の例では４個のスレッドがあるが、その個数は可変である）、及び、ダウンロードしたファイルをハードディスクドライブなどの大容量の不揮発性ストレージに保存しておくディスク・キャッシュ３２３を有している。
【００５３】
図６は、表示部３２０の動作の流れを示している。
【００５４】
ユーザがマウスなどで視点切換え等の画像の表示範囲を変化させる操作を行うと（ステップＳ１）、表示部３２０はこれに応答して、次の動作を行う。すなわち、ダウンロード・リクエスト・リスト３２５に記載されている全てのファイル名を消去し（Ｓ２）、ダウンロード・フラグ３２６をリセットし（Ｓ４）、そして、変化後の新しい表示範囲を決定して、その表示範囲に必要なメッシュのファイル名（メッシュ番号）を決定する（Ｓ５）。ステップＳ５では、表示部３２０は、所定のアルゴリズムで（例えば、表示倍率に基づいて）、その表示範囲に表示すべき画像の解像度として最適な解像度を決定し、その最適解像度の画像について、新しい表示範囲に必要なファイル名を決定する（ここで決定したの最適解像度のファイルを、以下「必要ファイル」という）。それに加え、この最適解像度の必要ファイルが直ちに入手できなかったときの一時的な代替表示（つまり、前述したプログレッシブ表示を行う）ために、最適解像度よりも小さい各解像度の画像についても、新しい表示範囲と重なるメッシュのファイル名を決定する（この代替表示のためのより低解像度の画像のファイルを、以下、「代替ファイル」という）。
【００５５】
続いて、表示部３２０は、その新しい表示範囲に画像を描画して表示するために、以下の処理に入る。
【００５６】
まず、画像の表示が未完了の段階（Ｓ６でＮＯ）では、ステップＳ５で決定したファイル名（メッシュ番号）をもつものを、メモリ・キャッシュ３２１から探す（Ｓ７）。このとき、各メッシュについて、まず、最適解像度の必要ファイルを探し、それが無ければ、それより１段階低解像度の代替ファイルを探し、それも無ければ、更に１段階低解像度の代替ファイルを探す。このように、最適解像度の必要ファイルを最優先に探し、それがない場合、段階的により低解像度の代替ファイルを探していく。メモリ・キャッシュ３２１内から目的のファイル（必要ファイルか又は代替ファイル）が見つかれば（Ｓ７でＹＥＳ）、そのファイル中の画像を描画してディスプレイ画面の対応するメッシュの領域に表示する（Ｓ８）。このとき、より低解像度の画像が既に代替表示されていたところに、より高解像度の画像を表示しようとする場合には、その先に代替表示されていた低解像度の画像を消去して、より高解像度の画像を新たに表示することになる。
【００５７】
全ての必要ファイルがメモリ・キャッシュ３２１から見つかれば（Ｓ９でＮＯ）、画像の表示が完了するので、次に、表示範囲に変化がない限り（Ｓ１５でＮＯ）、上述したステップＳ６以下の処理に入る。
【００５８】
一方、画像を表示しようとしているとき、メモリ・キャッシュ３２１からは見つからない必要ファイルが一つでもあった場合には（Ｓ９でＹＥＳ）、表示部３２０は次に、その見つからなかった必要ファイルと、その見つからなかった必要ファイルのための代替ファイルであってメモリ・キャッシュ３２１から見つからなかったもの（これらの見つからなかった必要ファイルと代替ファイルを、以下、「不足ファイル」と総称する）を、ダウンローダ３２２に要求する（Ｓ１０）。このときも、表示部３２０は、まず最適解像度の必要ファイルを最優先で要求し、続いて、段階的により低解像度の代替ファイルを要求する。
【００５９】
後述するように、ダウンローダ３２２は、表示部３２０から不足ファイルの要求を受けると、要求された順番で（つまり、表示部３２０がメモリ・キャッシュ内を探したときと同様に、まず必要ファイル、それが見つからなければ、段階的により低解像度の代替ファイルの順で）、各不足ファイルをディスク・キャッシュ３２３の中から探し、見つかれば、ディスク・キャッシュ３２３内で見つかったそのファイルへのパスを表示部３２０に返し、見つからなければ、ファイル無しという回答を表示部３２０に返す。表示部３２０は、ダウンローダ３２２から、ディスク・キャッシュ３２３内で見つかったファイルへのパスを受けた場合には（Ｓ１１でＹＥＳ）、そのパスを用いてそのファイルをディスク・キャッシュ３２３から読み込んでメモリ・キャッシュ３２１に保存し（Ｓ１２）、そしてそのファイルの画像を描画して、ディスプレイ画面の対応するメッシュの領域に表示する（Ｓ１３）。前述したように、より低解像度の画像が既に代替表示されていたところに、より高解像度の画像を表示しようとする場合には、その先に代替表示されていた低解像度の画像を消去して、より高解像度の画像を新たに表示することになる。
【００６０】
全ての必要ファイルがディスク・キャッシュ３２３から見つかれば（Ｓ１４でＮＯ）、画像の表示が完了するので、次に、表示範囲に変化がない限り（Ｓ１５でＮＯ）、既に説明したと同様に、Ｓ７以下に入る。
【００６１】
このようにして、全ての必要ファイルがメモリ・キャッシュ３２１内か又はディスク・キャッシュ３２３内に存在すれば、新しい表示範囲の画像の表示は瞬時に完了する。新しい表示範囲の画像の表示が完了すれば（Ｓ６でＹＥＳ）、処理は最初に戻る。
【００６２】
一方、不足ファイルをダウンローダ３２２に要求したところ、ダウンローダ３２２からファイル無しという回答が返って来た必要ファイルが一つでもあった場合には（Ｓ１４でＹＥＳ）、表示部３２０の処理は最初に戻る。そして、表示部３２０は、表示範囲に変化が無い限り（Ｓ１でＮＯ）、ダウンロード・フラグ３２６が立つのを待つ（Ｓ２）。後述するように、ダウンローダ３２２は、或るファイルについてファイル無しという回答を返した場合には、そのファイルを画像サーバ１０からダウンロードする作業に入り、そのファイルのダウンロードが終わると、そのファイルをディスク・キャッシュ３２３に格納して、ダウンロード・フラグ３２６を立てる。ダウンロード・フラグ３２６が立ったことを知ると（Ｓ２でＹＥＳ）、表示部３２０は、表示範囲が変化したときに行ったと同様のステップＳ３以下の処理を再び繰り返す。すなわち、ダウンロード・リクエスト・リスト３２５内の全てのファイル名を消去し（Ｓ２）、ダウンロード・フラグ３２６をリセットし（Ｓ４）、表示範囲を計算し直して、その表示範囲に必要なメッシュのファイル名（メッシュ番号）を決定し（Ｓ５）、そして、ファイルを取得して画像を描画して表示するためのステップＳ７以下の処理を繰り返す。それにより、表示部３２０は、既に描画して表示済みであったメッシュについては、再び同じ画像を描画して表示し直すことになり、また、ファイルがダウンロードされたメッシュについては、そのダウンロードされたファイルをディスク・キャッシュ３２３から読み込んで画像を描画してそのメッシュの領域に表示することになる。
【００６３】
不足ファイルが１つダウンロードされる都度に、表示部３２０は、ステップＳ３からの処理を繰り返すので、ディスプレイ画面上の表示領域は１メッシュづつ順次に完成に近づいていく。ディスプレイ画面上の表示領域全域の画像が完成すると（Ｓ６でＹＥＳ）、表示部３２０は、最初のステップＳ１に戻り、ユーザによって表示範囲が変更されるの待ち、変更されればステップＳ３以下の処理を再び繰り返す。
【００６４】
また、ディスプレイ画面上の表示領域全域の画像が完成する前に、ユーザによって表示範囲が変更された場合（Ｓ１５でＹＥＳ）にも、表示部３２０は、ステップＳ３以下の処理を再び繰り返す。
【００６５】
図７は、ダウンローダ３２２の動作の流れを示す。
【００６６】
図７に示すように、ダウンローダ３２２は、表示部３２０からファイルの要求を受けると（Ｓ２１）、まず、その要求されたファイルをディスク・キャッシュ３２３から探す（Ｓ２２）。ディスク・キャッシュ３２３からその目的のファイルが見つかれば（Ｓ２２でＹＥＳ）、ダウンローダ３２２は、そのファイルのディスク・キャッシュ３２３内でのパスを表示部３２０に知らせる（Ｓ２３）。表示部３２０から要求された全てのファイルがディスク・キャッシュ３２３から見つかって、それらのパスを表示部３２０に通知ことができれば（Ｓ２４でＮＯ）、ダウンローダ３２２は、最初のステップＳ２１へ戻り、表示部３２０から再びファイルの要求が来るのを待つ。
【００６７】
一方、表示部３２０から要求されたファイルの中にディスク・キャッシュ３２３から見つからなかったファイルがあれば（Ｓ２４でＹＥＳ）、ダウンローダ３２２は、その見つからなかったファイルについてファイル無しの旨を表示部３２０へ通知する（Ｓ２５）と共に、その見つからなかったファイルのファイル名（画像サーバ１０内でのそのファイルへのパスを含む）をダウンロード・リクエスト・リスト３２５に書く（Ｓ２６）。このとき、ダウンロード・リクエスト・リスト３２５には、予め、既に説明した表示部３２０による図６のステップＳ３の処理により、過去に書いてあったファイル名は全て消去されているので、このときに見つからなかったファイルのファイル名だけが書かれることになる。このとき、ダウンローダ３２２は、見つからなかったファイルのうち、より低解像度の画像のファイルを優先的にダウンロード・リクエスト・リスト３２５に書いていく（つまり、低解像度のファイルほどリストの先頭近くに書かれる）。
【００６８】
続いて、ダウンローダ３２２は、ダウンロード・リクエスト・リスト３２５に書かれているファイル名を、そのリスト３２５の先頭から順に（つまり、より低解像度の画像ファイルから優先的に）、アイドル状態にあるＨＴＴＰセッション・スレッド３２４Ａ〜３２４Ｄへ割り当てていく（Ｓ２８）。ＨＴＴＰセッション・スレッド３２４Ａ〜３２４Ｄは、ファイル名を割り当てられると直ちに画像サーバ１０との間でＨＴＴＰセッションを実行して、それぞれに割り当てられたファイルを画像サーバ１０からダウンロードする。より低解像度の画像のファイルから先にＨＴＴＰセッション・スレッド３２４Ａ〜３２４Ｄに割り当てたので、ダウンロードも、より低解像度の画像のファイルから先に完了する。
【００６９】
個々のファイルのダウンロードが完了する都度（Ｓ２９でＹｅｓ）、ダウンローダ３２２は、そのファイルのファイル名をダウンロード・リクエスト・リスト３２５から消去し（Ｓ３０）、そのファイルをディスク・キャッシュ３２３に保存し（Ｓ３１）、そして、ダウンロード・フラグ３２６を立てる（Ｓ３２）。その後、ダウンローダ３２２は、最初のステップＳ２１へ戻って、表示部３２０から再びファイル要求が来るのを待つ。ダウンロード・フラグ３２６を立てると、既に説明したように、表示部３２０が再びファイル要求を発し、ダウンロードされたファイルをディスク・キャッシュ３２３から読み出してその画像を描画し表示する。
【００７０】
以上の表示部３２０とダウンローダ３２２の動作説明を要約すれば、ダウンローダ３２２は、ひたすら、不足したファイルをダウンロードする処理を単純に繰り返すだけである。また、表示部３２０は、表示範囲の変化又はファイルのダウンロード完了が発生する都度、ひたすら、表示範囲に必要な全てのファイルの入手を試みて、入手できたファイルのみで画像を描画する処理を単純に繰り返すだけである。そこには、表示範囲が変化したり、ファイルのダウンロードが完了したりする都度、既に描画済みのファイルも含めて必要な全てのファイルを入手して始めから描画し直すという、一見無駄に思える重複作業が入っているが、その見返りとして、どのファイルの描画が完了し、どのファイルの描画が完了してないかを判別して、未描画のファイルだけを選択的に描画するというような面倒な判断処理を行わずに済んでいる。また、表示部３２０とダウンローダ３２２は非同期で動作しており、両者の動作タイミングを合わせるというような面倒な同期処理も行っていない。これらのことから、結果的に、画像画像を高速に表示することが可能である。
【００７１】
また、クライアントコンピュータ３０で描画を行うため、画像サーバ１０に描画の負担をかけさせないという点も、画像サーバ１０の応答を高速化し、画像画像の高速表示に寄与する。
【００７２】
それに加え、最終的に欲しい画像を一気に完成させようとするのではなく、より低解像度の画像ファイルを先にダウンロードして先に表示するという、解像度の異なる画像のプログレッシブ表示（つまり、最適解像度の画像が手元に無い時のより低解像度の画像によるを代替表示）の手法を用いることで、ユーザにダウンロード時間に起因する画像表示の遅さを実質的に感じさせることなく、連続的で円滑な視点の切換え（又はスクロールや拡大縮小等）の操作感を実感させることができる。
【００７３】
図８は、このプログレッシブ表示の一例を示す。
【００７４】
図８（Ａ）に示すような、或る視点から撮影された対象物の高解像度画像を表示している状態から、ユーザが視点の切換え操作を行ったとする。すると、最終的には図８（Ｃ）に示すような、別の視点から撮影された対象物の別の高解像度画像が表示されることになるが、この図８（Ｃ）の最終的な画面に至るまでに、図８（Ｂ）に示す中間段階の画面が順番に表示される。
【００７５】
図８（Ｂ）の画面は、視点切換え直後のものであり、図中の破線８００、９００は、メッシュの境界を示す。この視点切換え直後の画面では、右上の１つのメッシュ４１についてだけ、高解像度画像のファイルが既にキャッシュ内にあったため、高解像度画像が表示されている（その旨を図８（Ｂ）に表すべく、高解像度画像上の対象物を実線で示す）。残りの３つのメッシュ４２〜４４については、まだ高解像度画像のファイルはダウンロード中であるため、高解像度画像は全く表示されていないが、しかし、中解像度画像のファイルがキャッシュ内にあったため、その中解像度画像が代替表示されている（その旨を図８（Ｂ）に表すべく、中解像度画像上の対象物を細かい点線で示す）。
【００７６】
少し待つと、残り３つのメッシュ４２〜４４についても、高解像度画像のファイルのダウンロードが完了して、図８（Ｃ）に示すような最終的な画面が完成する。
【００７７】
以上ような流れは、視点の切換え操作が行われた場合のみならず、画像のスクロールや拡大又は縮小等の操作が行われ場合にも行われる。
【００７８】
この実施形態によれば、視点切換え操作をすると、直ぐに図８（Ｂ）のような画面が表示されて、段階的に図８（Ｃ）の最終画面へ完成されていくので、ユーザとしては、直ちに画像表示が開始されたという実感をもつことができ、別の視点から見た実物の撮影画像も即座に判断できるので連続的に視点が切換えられた感（換言すれば、実物が立体的に表されている感）が得られる。
【００７９】
さらに、図８（Ｂ）のような不完全な画像が表示された段階でも、ユーザはそれがどの視点からの撮影画像であるかが分るから、更にもっと別の視点に切換えるべきか否かが即座に判断でき、必要なら、先へ先へと連続的に視点を切換えて所望の視点での画像を見ることができる。
【００８０】
図９は、複数の画像サーバを設けて負担を分散するようにした本発明の別の実施形態を示す。
【００８１】
複数台の画像サーバ５０、５０、…が、インターネット６０などの通信ネットワークに接続されており、多数のクライアントコンピュータ７０、７０、…の各々は、それら複数台の画像サーバ５０、５０、…のいずれにもアクセスすることができる。複数台の画像サーバ５０、５０、…は、同じ画像データ（例えば、オリジナルの撮影画像を基に生成された高解像度撮影画像のデータ、中解像度撮影画像のデータ、及び低解像度画像のデータを含んだデータ）を格納した画像データベース５１、５１、…をそれぞれもつ。
【００８２】
図１０は、クライアントコンピュータ７０がユーザの所望する表示範囲に必要なメッシュのファイルを複数台の画像サーバ５０、５０、…に要求するときの方法を示したものである。
【００８３】
各クライアントコンピュータ７０は、原則的に、図１０（Ａ）に示すように、表示範囲８０と重なる複数のメッシュ８１、８１、…のファイルを、全部１台の画像サーバ５０に要求するのではなく、最初のメッシュはＡサーバに、次のメッシュはＢサーバに、次のメッシュはＣサーバにというように、複数のファイルを複数台のサーバ５０、５０、…にほぼ均等に分散して要求する。それにより、複数台のサーバ５０、５０、…で負荷が均等に分散され、より高速な画像表示が可能になる。また、複数台のサーバ５０、５０、…のどれもが同じ画像データをもっているので、それらサーバ５０、５０、…のメンテナンスも容易である。
【００８４】
また、もし、複数台のサーバ５０、５０、…の中のどれか、例えばＣサーバ、に障害が発生したとする。この場合、各クライアントコンピュータ７０は、Ｃサーバから正常な応答が返って来ないことを知ると、図１０（Ｂ）に示すように、残りの正常なＡサーバとＢサーバに対して、ファイルを均等に分散して要求する。このように、複数台のサーバ５０、５０、…のどれもが同じ画像データをもっているので、その中の一部のサーバで障害が発生しても、他のサーバが代わって対応することができる。
【００８５】
複数のサーバによる負荷分散の形態には、上記以外にも色々なものが採用し得る。例えば、地域毎にサーバを分けても良い。例えば、アクセスの多い首都圏を１台か複数台のサーバが担当し、残りの地域を別の１台か複数台のサーバが担当するというようにである。或いは、解像度の異なる画像別にサーバを分けてもよい。例えば、データ量の多い高解像度画像を１台か複数台のサーバが担当し、残りの解像度の画像を別の１台か複数台のサーバが担当するというようにである。
【００８６】
さて、上述した実施形態では、各種解像度の撮影画像を、以下の画像コンバータによって、オリジナルの解像度の撮影画像を基に得ることができる。以下、その画像コンバータについて説明する。
【００８７】
次に、本発明に従う画像コンバータの一実施形態について説明する。
【００８８】
この画像コンバータは、上述した画像表示システムのサーバ１０に蓄積されるような、それぞれメッシュ分割された異なる解像度（ピクセルサイズ、深さ）を持った複数枚の画像データを作成して、それをサーバにアップロードするために用いられる。この画像コンバータは、例えば上述した画像表示システムのために使用される場合には、オリジナルの撮影画像から複数種類の解像度の撮影画像を作成し、且つ、各画像をメッシュ状に分割する。この画像コンバータは、以下の実施形態ではコンピュータプログラムをコンピュータで実行することによって実現されるが、それだけに限られるわけではなく専用ハードウェアを用いて実現することもできる。この画像コンバータを実現するコンピュータプログラムは、以下の実施形態では例えば図１に示したクライアントコンピュータ３０にインストールされるが、それのみに限られるわけではなく、他のコンピュータにもインストールすることができる。
【００８９】
図１１は、この画像コンバータが行う処理の流れを示す。
【００９０】
図１１に示すように、画像コンバータは、ステップＳ１０１で、ユーザの指示によりコンバート対象の元画像データ（すなわち、オリジナルの解像度の撮影画像）を選択する。元画像データは原則的にビットマップ（ラスタ型）画像データであるが、それに限られるわけではなく、ベクタ型画像データであってもよく、その場合には、画像コンバータはそのベクタ型画像データを読み込んでビットマップ（ラスタ型）画像データに変換することになる。
【００９１】
ステップＳ１０２とＳ１０３で、画像コンバータは、ユーザの指示により、メッシュサイズと圧縮方式を選択する。ここで、メッシュサイズとは、各メッシュデータ（この実施形態では正方形とする）の一辺のピクセル数である。例えば、６４、１２８及び２５６ピクセルの３つのメッシュサイズの中からユーザ所望の一つが選択できる。例えば、画像の基礎として用いられる航空写真のように微細な変化を見逃せない画像では、６４ピクセルのような比較的に小さいメッシュサイズを選ぶとよく、逆に、イラストのような微細な変化の少ない画像では、２５６ピクセルのように比較的に大きいメッシュサイズを選ぶとよい。風景や人物などの通常の写真画像では、１２８ピクセルのような中程度のメッシュサイズを選ぶことができる。
【００９２】
また、圧縮方式とは、作成されたメッシュデータをファイル化する際に行う圧縮方式のことであり、例えば、特定の不可逆圧縮方式と特定の可逆圧縮方式の２通りの中からユーザ所望の一つを選ぶことができる。微細な変化を見逃せない画像では可逆圧縮方式がよいであろうし、通常の写真画像のような用途では不可逆圧縮方式でも十分であろう。
【００９３】
ステップＳ１０４でユーザから実行要求を受けると、画像コンバータは、ステップＳ１０５で、元画像データを読み込んでメッシュ作成処理を行う。メッシュ作成処理の具体的な流れは、後に図１２を参照して説明する。メッシュ作成処理の実行によって、元画像データは、それぞれメッシュ分割された解像度（ピクセルサイズ、深さ）の異なる複数枚の画像データにコンバートされ、コンバートされた画像データは、図４に示したような階層状のフォルダに分類格納された多数のメッシュデータファイルの形式で、クライアントコンピュータ３０内の所定のディレクトリに保存される。
【００９４】
ステップＳ１０６で、画像コンバータは、ユーザの指示により雛型ＨＴＭＬファイルを選択する。ここで、雛型ＨＴＭＬファイルとは、図１に示した画像ビューワ３２（例えば、米国マイクロソフト社のＡｃｔｉｖｅＸ技術を用いたプラグインプログラム）を実行するためのスクリプトや、その表示画面の背景の定義などが記述されたＨＴＭＬファイルである。
【００９５】
ステップＳ１０７で、ユーザからのプレビューの要求を受けると、画像コンバータは、図１に示したＷＷＷブラウザ３１を起動して画像ビューワ３２を実行させて、上述のコンバートされた画像データのプレビュー（予備的表示）を行わせる。すなわち、画像コンバータは上述した雛型ＨＴＭＬファイルを読み込み、その雛型ＨＴＭＬファイル内の画像ビューワ実行用のスクリプトを、上述のコンバートされた画像データが表示対象になるように書き換えた上で、その書き換え後のＨＴＭＬファイルを所定ディレクトリに新たに保存し、そして、ＷＷＷブラウザ３１を起動して、その保存された書き換え後ＨＴＭＬファイルをＷＷＷブラウザ３１に開かせる。ＷＷＷブラウザ３１は、そのＨＴＭＬファイルを開き、その中のスクリプトに従って画像ビューワ３２を実行して、上述の所定ディレクトリに保存されているコンバートされた画像データを表示する。
【００９６】
ステップＳ１０８で、画像コンバータは、ユーザの指示により、上述の書き換え後ＨＴＭＬファイルとコンバートされた画像データのそれぞれのアップロード先（例えば、図１に示したサーバ１０内の所定場所を示すＵＲＬ）を指定する。ステップＳ１０９で、ユーザからアップロード実行を要求されると、画像コンバータは、上述の書き換え後ＨＴＭＬファイルとコンバートされた画像データとを、それぞれの指定されたアップロード先に、インターネットなどのネットワークを通じてアップロードする。
【００９７】
図１２は、上述のステップＳ１０５のメッシュ作成処理の具体的手順を示す。
【００９８】
図１２に示すように、ステップＳ２０１で、画像コンバータは、選択された元画像データを読み込み、その元画像データのピクセルサイズに基づいて、深さ数ｎを決定する。ここで、深さ数ｎとは、その元画像データをコンバートした結果出来上がる、ピクセルサイズの段階的に異なる複数枚のビットマップ画像データの枚数である。例えば、深さ数ｎが３であれば、コンバート結果として、例えば、元画像データと同じピクセルサイズと、それより１段階小さいピクセルサイズと、さらに１段階小さいピクセルサイズの、計３段階の深さ（ピクセルサイズ）のビットマップ画像データが出来上がることになる。深さ数ｎの決め方については、例えば、元画像データの縦横辺のうちの長辺のピクセル数、或いは、ピクセル総数（つまり、縦ピクセル数×横ピクセル数）などを、所定の複数の閾値と比較して、その比較結果に応じて、例えば最小閾値未満ならｎ＝３、最小閾値以上２番目閾値未満ならｎ＝４、２番目閾値以上ならｎ＝５などというように決定することができる。
【００９９】
ステップＳ２０２で、画像コンバータは、決定された深さ数ｎに従って、深さ（ピクセル）の異なるｎ枚の画像を、元画像データを用いて作成する。例えば、ｎ＝３の場合、第１の深さの画像データは元画像データであり、第２の深さの画像データは元画像データをピクセル数において１段階縮小することで作成し、第３の深さの画像データは元画像データをピクセル数において２段階縮小する、というような方法で３枚の画像データを用意することができる。この場合、１段階分の縮小倍率として例えばｋ＝０．８のような１未満の定数ｋを用いて、この定数ｋの段階的なべき乗倍率で縮小することもできるし、或るいは、深さ毎に予め設定された最適な縮小倍率を使用してもよい。
【０１００】
ステップＳ２０３で、画像コンバータは、深さ毎のｎ枚の画像データの各々のピクセルサイズと、選択されたメッシュサイズとから、各画像データをメッシュ分割したときに出来るメッシュの個数ｍを計算する。そして、このメッシュ数ｍに基づいて、画像コンバータは、メッシュデータを格納するためのフォルダの階層構造や、各フォルダの名称や、各メッシュデータファイルをどのフォルダに入れるかなどを決定し、そのような階層構造をもったフォルダ群をクライアントコンピュータ３０内の所定ディレクトリに作成する。
【０１０１】
ステップ２０４で、画像コンバータは、深さ毎のｎ枚の画像データの各々を、その画像データ毎に計算されたメッシュ数ｍ個のメッシュデータに分割する。そして、画像コンバータは、ステップＳ２０５で、分割された個々のメッシュデータを、選択された圧縮方法で圧縮されたファイルにして、ステップ２０６で、そのメッシュデータファイルを上記階層構造のフォルダ群中のしかるべきフォルダに保存する。ｎ枚の全ての画像データについて上記の処理が行なわれて、コンバートが完了する。
【０１０２】
以上、本発明の実施形態を説明した、これらの実施形態は本発明の説明のための例示にすぎず、本発明の範囲を上記実施形態のみに限定する趣旨ではない。よって、本発明は、上記の実施形態以外の様々な形態でも実施することが可能である。
【０１０３】
例えば、視点毎の画像は、撮影画像に限らず、対象物を所定の視点から眺めた場合の画像であれば、他の手法で作成された画像（例えば、対象物がモデリングされた画像）であっても良い。
【０１０４】
また、例えば、撮影画像の視点やズーム倍率は所定の方法で変更できる。
【０１０５】
例えば、クライアント３０は、表示されている撮影画像上で、マウスの所定ボタン（例えば左ボタン）が押された状態でマウスが動かされたときは、その撮影画像に写っている対象物の視点を変更することができる。その場合、クライアント３０は、変更後の視点の撮影画像の必要メッシュを計算してそれを画像サーバ１０へ要求する。画像サーバ１０は、それに応答して、要求された必要メッシュをクライアント３０にダウンロードしそれをクライアント３０に表示させる。この一連の流れによって、ユーザは、マウスの左ボタンを押した状態でマウスを動かすことにより、実物を所望の方向から自由に見ることができる。
【０１０６】
また、例えば、クライアント３０は、表示されている撮影画像上でマウスの所定ボタン（例えば右ボタン）を押された状態でマウスが動かされたときは、表示されている撮影画像を動かす、つまり表示画像をスクロールすることができる。
【０１０７】
また、例えば、クライアント３０は、画面に表示されている所定のスライダーが動かされたときに、或いは、表示されている撮影画像がクリックされた後にダイヤル付きマウスのダイヤルが回転されたとき、撮影画像のズーム倍率を大きくする或いは小さくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用可能な画像表示システムの一実施形態の概略的な全体構成を示すブロック図。
【図２】画像サーバ１０がもつ画像の種類と、クライアントコンピュータ３０内の画像ビューワ３２が画像サーバ１０に対して画像データを要求する順序を説明した図。
【図３】各視点毎の撮影画像を用意するための方法を示す図。
【図４】図２に示した各画像格納領域内の内部の階層構造を示す説明図。
【図５】画像ビューワ３２の機能的な構成を示すブロック図。
【図６】表示部３２０の動作のフローチャート。
【図７】ダウンローダ３２２の動作のフローチャート。
【図８】プログレッシブ表示の一例を示す画面の遷移図。
【図９】複数の画像サーバで負担を分散した実施形態を示すブロック図。
【図１０】クライアントコンピュータ７０がユーザの所望する表示範囲に必要なメッシュのファイルを複数台の画像サーバ５０、５０、…に要求するときの方法を示した説明図。
【図１１】本発明の一実施形態にかかる画像コンバータが行う処理全体のフローチャート。
【図１２】本発明の一実施形態にかかる画像コンバータのメッシュ分割処理のフローチャート。
【符号の説明】
１０　画像サーバ　２０　インターネット
３０　クライアントコンピュータ
３１　クライアントプログラム
３２　画像ビューワ
３４　マウス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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