(57)【要約】【課題】画像形成システムを構成する画像形成装置の印刷開始時間及び印刷終了時間を制御して、システム全体の消費電力ピークを低減するようにする。【解決手段】原稿の画像をスキャナにより読取り、その読取った画像データをハードディスクに記憶し、スキャナから入力する画像データ又はハードディスクに記憶された画像データを入力してプロッタにより用紙に画像を形成し、通信Ｉ／Ｆにより、画像データ及び画像形成動作を制御するデータの通信を行う複合機に、自己の画像形成装置及び通信回線を介して通信Ｉ／Ｆに接続される他の画像形成装置を含む画像形成装置群を構成する各画像形成装置の画像形成動作をそれぞれの画像形成開始タイミングが異なるように制御する手段を設け、消費電力のピークを低減する。【選択図】　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿の画像を読取る画像読取手段と、該手段により読取られた画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記画像読取手段から入力する画像データ又は前記画像データ記憶手段に記憶された画像データを入力して用紙に画像を形成する手段と、画像データ及び画像形成動作を制御するデータの通信を行う通信手段とを有する画像形成装置において、
前記画像形成装置及び通信回線を介して前記通信手段に接続される他の画像形成装置を含む画像形成装置群を構成する各画像形成装置の画像形成動作を、それぞれの画像形成開始タイミングが異なるように制御する出力タイミング制御手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記出力タイミング制御手段が、前記画像形成装置群を構成する各画像形成装置の画像形成開始タイミングを異ならせるタイミング制御信号を出力することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記タイミング制御信号が、前記画像形成装置群を構成する各画像形成装置の画像形成開始タイミングを遅延させる遅延情報を含むことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか一項記載の画像形成装置において、
原稿台に載置された複数枚の原稿を１枚づつ順次前記画像読取手段に給装する自動原稿給装手段と、
該手段に原稿が載置されたことを検出する検出手段と、
該検出手段が原稿の載置を検出したときに、前記出力タイミング制御手段を作動させる手段とを設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項２乃至４のいずれか一項記載の画像形成装置において、
前記タイミング制御信号を任意に設定する手段を設け、
該手段により設定されたタイミング制御信号を前記出力タイミング制御手段が出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記出力タイミング制御手段が、前記通信手段が通信回線を介して送信許可信号を受信する順に前記各画像形成装置の画像形成動作を開始させることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項７】
請求項３乃至６のいずれか一項記載の画像形成装置において、
前記通信回線を介して受信する前記タイミング制御信号に含まれる前記遅延情報に応じて画像形成開始タイミングを遅延させる手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７記載の画像形成装置において、
前記通信回線を介して受信する前記タイミング制御信号に含まれる前記遅延情報を格納する手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記通信手段が、ＩＥＥＥ１３９４にしたがう通信インターフェースからなることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項１０】
原稿の画像を読取る画像読取手段と、該手段により読取られた画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記画像読取手段から入力する画像データ又は前記画像データ記憶手段に記憶された画像データを入力して用紙に画像を形成する手段と、画像データ及び画像形成動作を制御するデータの通信を行う通信手段とを有する画像形成装置を通信回線を介して接続した構成を有する画像形成システムにおいて、
該画像形成システムを構成する前記画像形成装置の少なくとも１つに、前記各画像形成装置の画像形成動作を、それぞれの画像形成開始タイミングが異なるように制御する出力タイミング制御手段を設けたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１１】
請求項１０記載の画像形成システムにおいて、
前記出力タイミング制御手段を有する画像形成装置が、原稿台に載置された複数枚の原稿を１枚づつ順次前記画像読取手段に給装する自動原稿給装手段と、該手段に原稿が載置されたことを検出する検出手段と、該検出手段が原稿の載置を検出したときに、前記出力タイミング制御手段を作動させる手段とを有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１２】
請求項１０又は１１記載の画像形成システムにおいて、
前記出力タイミング制御手段を有する画像形成装置の少なくとも１つが、該画像形成装置を、他の画像形成装置の画像形成動作を制御する親機に設定する親機設定手段を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１３】
請求項１２記載の画像形成システムにおいて、
前記出力タイミング制御手段を有する画像形成装置の１つが前記親機設定手段により親機に設定され、かつ該親機に設定された画像形成装置以外の前記画像形成装置が子機に設定され、前記親機に設定された画像形成装置が、該子機に設定された画像形成装置の画像形成開始タイミングを遅延させる遅延情報を含むタイミング制御信号を出力することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１４】
請求項１２記載の画像形成システムにおいて、
前記親機に設定された前記画像形成装置が、前記タイミング制御信号を任意に設定する手段を有し、該手段により設定されたタイミング制御信号を出力することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１５】
前記親機設定手段により親機に設定された画像形成装置が前記子機に設定された画像形成装置の画像形成動作を、前記通信手段により通信回線を介して送信許可信号を受信する順に開始させることを特徴とする請求項１３又は１４記載の画像形成システム。
【請求項１６】
前記子機に設定された画像形成装置が、前記親機に設定された画像形成装置から出力される前記タイミング制御信号に含まれる前記遅延情報に応じて画像形成開始タイミングを遅延させることを特徴とする請求項１３乃至１５のいずれか一項記載の画像形成システム。
【請求項１７】
前記子機に設定された画像形成装置が、前記遅延情報を格納する手段を有することを特徴とする請求項１６記載の画像形成システム。
【請求項１８】
原稿の画像を読取る画像読取手段と、該手段により読取られた画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記画像読取手段から入力する画像データ又は前記画像データ記憶手段に記憶された画像データを入力して用紙に画像を形成する手段と、画像データ及び画像形成動作を制御するデータの通信を行う通信手段とを有する画像形成装置を通信回線を介して接続して、該各画像形成装置の画像形成動作を制御する画像形成動作の制御方法であって、
前記いずれかの画像形成装置から、前記各画像形成装置の画像形成動作をその画像形成開始タイミングが異なるように制御するタイミング制御信号を出力して前記各画像形成装置の画像形成動作を制御することを特徴とする画像形成動作の制御方法。
【請求項１９】
請求項１８記載の画像形成動作の制御方法において、
前記タイミング制御信号を出力する画像形成装置を親機に設定し、かつ該親機に設定された画像形成装置以外の画像形成装置を子機に設定し、該子機に設定された画像形成装置の画像形成開始タイミングを遅延させる遅延情報を含む前記タイミング制御信号を前記親機に設定された画像形成装置から前記子機に設定された画像形成装置に出力して、該子機に設定された画像形成装置の画像形成動作を制御することを特徴とする画像形成動作の制御方法。
【請求項２０】
請求項１９記載の画像形成動作の制御方法において、
前記親機に設定された画像形成装置のタイミング制御信号を任意に設定し、その設定されたタイミング制御信号を前記子機に設定された画像形成装置に出力して、該子機に設定された画像形成装置の画像形成動作を制御することを特徴とする画像形成動作の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、通信回線を介し互いに接続して並列的に作動させる場合の消費電力ピークを低減することが可能な画像形成装置及び画像形成システム並びに画像形成動作の制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、複写機等の電子写真方式を用いて画像を形成する画像形成装置においては、複数の画像形成装置を通信回線により接続し、同じ画像情報をそれぞれの画像形成装置に送信して画像形成動作を並行して行い、高速かつ大容量の画像形成を可能として生産性を向上させる技術がある。例えば、特開平９−８３６９６号公報においては、依頼元複写機の表示手段に、依頼先複写機のＩＤとコピー可能な用紙サイズを表示して、その表示された情報に基づき依頼先複写機を選択可能とし、遠隔地の複写機にコピージョブを依頼する場合の操作性を向上させ得るデジタル複写機に関する技術が開示されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来のこの種の画像形成装置及びそれを複数接続した画像処理システムにおいては、複数の画像形成装置を電気的に連結して同時に並列的に作動させるため、次のような問題があった。画像形成を指示する親機に設定された画像形成装置に対し、画像形成を行う子機に設定された画像形成装置が複数接続されていると、システム全体が消費する電力は親機１台で画像形成動作を行う時の消費電力に比べて十分大きなものとなることはいうまでもない。特に、画像形成装置は印刷開始時及び印刷終了時、つまり、エンジン部、画像読取部における駆動部の駆動開始時及び駆動終了時に消費電力が最大ピークとなるから、子機が同時に画像形成を開始すると、画像処理システムを利用するオフィス等の空間に多大な影響を与えるおそれがある。
【０００４】
また、画像処理システムを構成する場合には、親機に対して複数の子機がデイジーチェーン方式で接続されている場合もある。この場合は、親機から子機に対して画像形成を指示するタイミングは、厳密にいうと子機ごとに相違しているから、子機が画像形成を開始するタイミングも相違している。しかし、近年の画像形成装置は、画像形成に係る処理が高速化されているため、親機から子機に対して画像形成を指示するタイミングが相違しても、子機が画像形成を開始するタイミングはごくわずかしか相違せず、ほとんど同時に画像形成動作が開始されてしまう。そのため、消費電力のピークが急峻になってしまい、上述のような問題を生じてしまう。
【０００５】
この発明は、上記の問題点を解決するためになされたもので、画像形成装置及び画像形成システム並びに画像形成動作の制御方法において、各画像形成装置の印刷開始時間及び印刷終了時間を制御して、システム全体の消費電力ピークを低減することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上記の目的を達成するため、原稿の画像を読取る画像読取手段と、その手段により読取られた画像データを記憶する画像データ記憶手段と、上記画像読取手段から入力する画像データ又は上記画像データ記憶手段に記憶された画像データを入力して用紙に画像を形成する手段と、画像データ及び画像形成動作を制御するデータの通信を行う通信手段とを有する画像形成装置において、上記画像形成装置及び通信回線を介して上記通信手段に接続される他の画像形成装置を含む画像形成装置群を構成する各画像形成装置の画像形成動作を、それぞれの画像形成開始タイミングが異なるように制御する出力タイミング制御手段を設けたことを特徴とする。
この画像形成装置は、出力タイミング制御手段が、上記画像形成装置群を構成する各画像形成装置の画像形成開始タイミングを異ならせるタイミング制御信号を出力するようにするとよい。
【０００７】
また、上記タイミング制御信号が、上記画像形成装置群を構成する各画像形成装置の画像形成開始タイミングを遅延させる遅延情報を含むようにするとよい。いずれの画像形成装置も、原稿台に載置された複数枚の原稿を１枚づつ順次上記画像読取手段に給装する自動原稿給装手段と、その手段に原稿が載置されたことを検出する検出手段と、その検出手段が原稿の載置を検出したときに、上記出力タイミング制御手段を作動させる手段とを設けるとよい。
また、上記タイミング制御信号を任意に設定する手段を設け、その手段により設定されたタイミング制御信号を上記出力タイミング制御手段が出力するようにするとよい。
さらに、出力タイミング制御手段が、上記通信手段が通信回線を介して送信許可信号を受信する順に上記各画像形成装置の画像形成動作を開始させるようにするとよい。
【０００８】
この場合、上記通信回線を介して受信する上記タイミング制御信号に含まれる上記遅延情報を格納する手段を設けるとよい。
上記いずれの画像形成装置でも、上記通信手段がＩＥＥＥ１３９４にしたがう通信インターフェースからなるようにすることができる。
また、この発明は、原稿の画像を読取る画像読取手段と、その手段により読取られた画像データを記憶する画像データ記憶手段と、上記画像読取手段から入力する画像データ又は上記画像データ記憶手段に記憶された画像データを入力して用紙に画像を形成する手段と、画像データ及び画像形成動作を制御するデータの通信を行う通信手段とを有する画像形成装置を通信回線を介して接続した構成を有する画像形成システムにおいて、その画像形成システムを構成する上記画像形成装置の少なくとも１つに、上記各画像形成装置の画像形成動作を、それぞれの画像形成開始タイミングが異なるように制御する出力タイミング制御手段を設けた画像形成システムを提供する。
【０００９】
この画像形成システムは、上記出力タイミング制御手段を有する画像形成装置が、原稿台に載置された複数枚の原稿を１枚づつ順次上記画像読取手段に給装する自動原稿給装手段と、その手段に原稿が載置されたことを検出する検出手段とその検出手段が原稿の載置を検出したときに、上記出力タイミング制御手段を作動させる手段とを有するとよい。
また、上記出力タイミング制御手段を有する画像形成装置の少なくとも１つがその画像形成装置を、他の画像形成装置の画像形成動作を制御する親機に設定する親機設定手段を有するとよい。
【００１０】
この画像形成装置は、上記出力タイミング制御手段を有する画像形成装置の１つが上記親機設定手段により親機に設定され、かつその親機に設定された画像形成装置以外の上記画像形成装置が子機に設定され、上記親機に設定された画像形成装置が、その子機に設定された画像形成装置の画像形成開始タイミングを遅延させる遅延情報を含むタイミング制御信号を出力するとよい。
また、上記親機に設定された上記画像形成装置が、上記タイミング制御信号を任意に設定する手段を有し、その手段により設定されたタイミング制御信号を出力するようにしてもよい。
さらに、上記親機設定手段により親機に設定された画像形成装置が上記子機に設定された画像形成装置の画像形成動作を、上記通信手段により通信回線を介して送信許可信号を受信する順に開始させるようにするとよい。
【００１１】
さらに、子機に設定された画像形成装置が、上記親機に設定された画像形成装置から出力される上記タイミング制御信号に含まれる上記遅延情報に応じて画像形成開始タイミングを遅延させるようにするとよい。
上記子機に設定された画像形成装置が上記遅延情報を格納する手段を有するようにするとよい。
そしてこの発明は、原稿の画像を読取る画像読取手段と、その手段により読取られた画像データを記憶する画像データ記憶手段と、上記画像読取手段から入力する画像データ又は上記画像データ記憶手段に記憶された画像データを入力して用紙に画像を形成する手段と、画像データ及び画像形成動作を制御するデータの通信を行う通信手段とを有する画像形成装置を通信回線を介して接続して、その各画像形成装置の画像形成動作を制御する画像形成動作の制御方法であって、上記いずれかの画像形成装置から、上記各画像形成装置の画像形成動作をその画像形成開始タイミングが異なるように制御するタイミング制御信号を出力して上記各画像形成装置の画像形成動作を制御する画像形成動作の制御方法を提供する。
【００１２】
この画像形成動作の制御方法は、タイミング制御信号を出力する画像形成装置を親機に設定し、かつその親機に設定された画像形成装置以外の画像形成装置を子機に設定し、その子機に設定された画像形成装置の画像形成開始タイミングを遅延させる遅延情報を含む上記タイミング制御信号を上記親機に設定された画像形成装置から上記子機に設定された画像形成装置に出力して、その子機に設定された画像形成装置の画像形成動作を制御するようにするとよい。
この画像形成動作の制御方法は、親機に設定された画像形成装置のタイミング制御信号を任意に設定し、その設定されたタイミング制御信号を上記子機に設定された画像形成装置に出力して、その子機に設定された画像形成装置の画像形成動作を制御するようにするとよい。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
第１の実施の形態
（１）複合機内部の構成
図２は、この発明による画像形成装置の一例である複合機２００の内部の全体構成を示すブロック図である。複合機２００は、エンジン部２０１と、コントローラ２０８とから構成され、その両者がＰＣＩバス（ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ　ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ　ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ　ｂｕｂ）２２６により接続されてなっている。ＰＣＩバス２２６には、通信Ｉ／Ｆ２２７が接続されている。
エンジン部２０１は、原稿の画像を読取り、読取った画像の画像データを補正するなどして用紙に画像を形成する機構を備え、スキャナ２０２と、プロッタ２０３とを有し、ＣＰＵ２０４と、ＡＳＩＣ（ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ　ｓｐｅｃｉｆｉｃ　ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ　ｃｉｒｃｕｉｔ）２０５とを有している。
【００１４】
スキャナ２０２は、原稿の画像を読取る画像読取り手段であって、イメージスキャナ又はファクシミリの読取り機構によって構成されている。プロッタ２０３はスキャナ２０２又は後述するハードディスク２１１から画像データを入力して用紙に画像を形成し、印刷するための機構を備えた手段であって、白黒画像を形成する白黒プロッタ又はカラー画像を形成する１ドラムカラープロッタである。ＣＰＵ２０４は、図示しないＲＯＭ（Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）に記憶されているプログラムにしたがって、ＡＳＩＣ２０５を介して、エンジン部２０１の機械的な動作を行う部分（スキャナ２０２及びプロッタ２０３のいわゆるエンジン部分）の動作の制御を司る。ＡＳＩＣ２０５は、誤差拡散やガンマ変換等の画像処理を行う画像処理部２０６と、ＰＣＩバス２２６とのインターフェースであるＰＣＩインターフェース（ＰＣＩＩ／Ｆ部）２０７とを有している。
【００１５】
コントローラ２０８は、複合機２００全体の制御と描画及び通信を制御するとともに、操作部２１０からの操作入力を制御するコントロールユニットである。このコントローラ２０８は、ＡＳＩＣ２０９と、操作部２１０と、ハードディスク（ＨＤ）ドライブ（以下「ＨＤＤ」と略記する）２１１と、ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）２１６と、ＣＰＵ２１８とを有し、ノースブリッジ（ＮＢ）２１９、システムメモリ（ＭＥＭ−Ｐ）２２０、サウスブリッジ（ＳＢ）２２１、ＡＳＩＣ２２２、ＯＰＴＩＯＮ（オプション）２２３，２２４及びＲＯＭ２２５からなるチップセット（データの受渡しを管理する一群のＬＳＩ）を有して構成されている。また、コントローラ２０８は、ＡＳＩＣ２０９とノースブリッジ２１９との間をＡＧＰ（Ａｃｃｅｌｅｒａｔｅｄ　Ｇｒａｐｈｉｃｓ　Ｐｏｒｔ）２１７で接続して構成されている。
【００１６】
ＡＳＩＣ２０９は、画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理用途向けのＩＣであり、後述するＡＧＰ２１７、ＰＣＩバス２２６、ＨＤＤ２１１及びローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）２１６をそれぞれ接続するブリッジの役割も有している。また、ＡＳＩＣ２０９は、内部レジスタ２１２と、ビデオ入出力部２１３と、合成器２１４及び編集器２１５を有している。内部レジスタ２１２は、ＣＰＵ２１８が処理を実行する際のデータが記憶されている。例えば、後述するｄｉｌａｙ情報（ディレイ情報）が記憶されている。また、操作部２１０の操作入力で設定された情報が記憶され、ビデオ入出力部２１３、合成器２１４、編集器２１５の設定も行うようになっている。ビデオ入出力部２１３は、ＰＣＩバス２２６を介してエンジン部２０１との間で画像データの入出力を行うユニットであり、合成器２１４と接続されている。その合成器２１４は、複数の画像データを合成して一つの画像データを生成し、１つに合成された画像データをビデオ入出力部２１３に出力する。編集器２１５は、複数の画像データを加工して編集するユニットである。
【００１７】
操作部２１０は、ユーザからの入力操作を受け付けてユーザに向けた表示を行う手段であって、所定のテンキー及び文字入力キーを備えたメカニカルキーやタッチパネルキーなどからなる操作キーを有するとともに、操作キーから操作入力される情報や複合機２００の動作状態及び時刻等を表示する液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）等の表示装置を有している。操作キーとしては、テンキー、複写動作を開始させるスタートキー、停止させるストップキーなどがある。
ＨＤＤ２１１は、画像データの蓄積、プログラムの蓄積、フォントデータの蓄積、フォームの蓄積を行うための記憶手段である。このＨＤＤ２１１は、これらの情報を記憶することができる手段であればよく、ハードディスクドライブの代わりに光ディスクにより構成してもよい。
ローカルメモリ（ＭＥＭ−Ｃ）２１６は、コピー用画像バッファ、符号バッファとして用いられるローカルメモリである。
【００１８】
ＡＧＰ２１７は、グラフィック処理を高速化するために提案されたグラフィックスアクセラレーターカード用のバスインターフェースであり、システムメモリに高スループットで直接アクセスすることにより、グラフィックスアクセラレーターカードを高速化する。このＡＧＰ２１７は、本来は３Ｄ（三次元）画像をスムーズにディスプレイに表示する際に用いられるものであるが、複合機２００では、このＡＧＰ２１７を介してＮＢ２１９とＡＳＩＣ２０９とを接続している。ＣＰＵ２１８は、ＲＯＭ２２５に記憶されているプログラムにしたがい、エンジン部２０１のＣＰＵ２０４にコマンドを発行し、エンジン部２０１とともにコントローラ２０８の動作を制御して複合機２００全体の制御を行うユニットである。ＣＰＵ２１８は、インターフェースが公開されていないので、ここではチップセットの一部であるＮＢ２１９を介してＡＳＩＣ２０９が接続されている。この際、ＣＰＵ２１８とＡＳＩＣ２０９をＰＣＩバスにより接続するとパフォーマンスが低下するため、ＡＧＰ２１７を拡張利用して接続している。
【００１９】
ノースブリッジ（ＮＢ）２１９は、ＣＰＵ２１８とシステムメモリ２２０、ＳＢ２２１、ＡＧＰ２１７とを接続するためのブリッジである。システムメモリ２２０は、複合機２００の描画用メモリ等として用いられる。サウスブリッジ２２１は、ＰＣＩバス２２８を介してノースブリッジ２１９と、ＲＯＭ２２５と、ＰＣＩデバイス及び図示しない周辺デバイスを接続するブリッジである。ＯＰＴＩＯＮ２２３，２２４は、オプションとしてのＰＣＩデバイス、周辺デバイスを接続するための空きスロットである。
ノースブリッジ（ＮＢ）２１９とサウスブリッジ２２１とはＰＣＩバス２２８で接続されている。
【００２０】
通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）２２７は、後述する外部の複写機と画像信号（印刷データ）、制御信号の送受信を行う双方向の高速シリアル通信インターフェースであり、例えば、ＩＥＥＥ１３９４にしたがったインターフェースがあげられる。この通信Ｉ／Ｆ２２７は、ＰＣＩバス２２６に接続されている。
この複合機２００では、通信Ｉ／Ｆ２２７をＰＣＩバス２２６に接続しているから、同じ通信Ｉ／Ｆ２２７をＯＰＴＩＯＮ２２３，２２４が接続されるＰＣＩバス２２６に接続する場合に比べてローカルメモリ２１６に画像データを早く転送できるようになっている。
【００２１】
（２）画像形成システムの構成
図３は、上述した複合機２００からなる画像形成システム３００の構成を示すブロック図である。この画像形成システム３００は、親機として設定された画像形成装置（以下「親機」という）３０１と、複数（図面では３台）の子機として設定された画像形成装置（以下「子機」という）からなる子機群３０２とからなっていて、親機３０１と、その子機群３０２を構成する３つの子機３０３，３０４，３０５とが１つの画像形成装置群を構成し、互いに通信回線を介してデイジーチェーン方式により接続されている。
親機３０１は、上述の複合機２００と同じ構成を有する複合機である。この親機３０１は、通信Ｉ／Ｆ２２７に通信回線である後述する通信ケーブルを介して子機群３０２を構成する子機３０３が接続されている。子機３０３，３０４，３０５は、上述の複合機２００と同じ構成を有する複合機であって、いずれも他の複合機に接続するためのポートが２つ設けられている。それぞれの通信Ｉ／Ｆ３０６，３０７，３０８は、通信Ｉ／Ｆ２２７と等価の通信機能を有している。例えば、通信Ｉ／Ｆ２２７と同様にＩＥＥＥ１３９４にしたがうインターフェースである。そして、親機３０１と子機３０３，子機３０３と子機３０４，子機３０４と子機３０５とは、それぞれ通信ケーブル３０９，３１０，３１１で接続されている。
【００２２】
この画像形成システム３００のように、通信Ｉ／Ｆ２２７，３０６，３０７，３０８をＩＥＥＥ１３９４にしたがうインターフェースで構成すると、各複合機をデイジーチェーン方式で接続して画像形成システム３００を形成することが可能となる。したがって、親機３０１と子機３０４とにおいてデータ信号、制御信号をやり取りするのに子機３０３を通過して享受するのが可能である。また、子機３０４，３０５は親機３０１が介在しなくても、それぞれ子機同士でデータ通信を行える。
なお、図示した画像形成システム３００は、複合機を４台接続しているが、この発明による画像形成システムは、接続される複合機の台数は４台には限定されない。
【００２３】
（３）複合機及び画像形成システムの動作
次に、以上のような構成を有する複合機２００の動作及び画像形成システム３００の動作内容について説明する。図４は、画像形成システム３００を構成する親機３０１と、子機群３０２とでやりとりされるデータのタイミングチャートであり、図５はその要部を拡大して示すタイミングチャートである。また、図８は親機３０１が画像形成システムにかかる動作を実行する場合の動作手順を示すフローチャートであり、図９は画像形成システムが作動している場合に親機３０１と子機群３０２とでデータがやりとりされる手順を示す図である。なお、図４及び図５では、斜線により時間の経過を一部省略している。また、図４の▲２▼で表示される部分と▲７▼で表示される部分の間で、図５の▲３▼で表示される部分から▲６▼で表示される部分で示される動作が実行されている。
図４及び図５に示すように、親機３０１と子機群３０２とでやりとりされるデータはすべて通信クロック（ＴＲＡＮＳ＿ＣＬＫ）４０１に同期して出力されている。その通信クロック４０１は、親機３０１のＣＰＵ２１８において、図示しないシステムクロックを図示しない逓倍器により逓倍して得られるクロック信号である。なお、図４、図５及び以下の説明において、末尾に「＿Ｍ」が付されている信号は、親機３０１から子機群３０２への信号を意味している。また、「＿Ｓ１」，「＿Ｓ２」，「＿Ｓ３」と付されている信号は、それぞれ子機３０３，３０４，３０５から親機３０１への信号を意味している。
【００２４】
画像形成システム３００は、図８に示す手順にしたがい以下のようにして作動する（図８ではステップをＳと略記している）。まず、ユーザが親機３０１において、原稿を自動原稿給装手段であるＡＤＦ（Ａｕｔｏ　Ｄｏｃｕｍｅｎｔ　Ｆｅｅｄｅｒ）にセットし、操作部２１０を操作してその表示画面にモード設定画面を出力させる。ユーザがこのモード設定画面を参照して、複写して出力する用紙の部数（出力部数）とともに、出力モードの設定を行う。この出力モードの設定では、単独出力モードと連結出力モードのいずれかを選択して設定することができる。「単独出力モード」とは、ＡＤＦで読取った原稿の画像データを親機３０１でのみ画像形成して出力するモードであり、このモードを設定すると、以下に説明する動作は実行されない。「連結出力モード」とは、ＡＤＦを作動させつつスキャナ２０２により読取った原稿の画像データを親機３０１から子機群３０２に送信して、親機３０１とともに、子機群３０２を構成する各子機３０３，３０４，３０５でも、それぞれ指定された部数づつ分配して画像形成を行い出力するモードである。この連結出力モードをユーザが設定すると以下に説明する動作が実行される。つまり、親機３０１は、ユーザによる連結出力モードの設定をもって親機として作動するようになっている。
【００２５】
上述した複合機２００は、親機３０１又は子機３０３，３０４，３０５と同様の親機又は子機として作動する。よって、複数の複合機２００を通信Ｉ／Ｆ２２７により、通信ケーブル３０９，３１０，３１１で接続して画像形成システム３００と同様の画像形成システムを構成する場合には、そのうちの１つの複合機２００で連結出力モードの設定を行い、その複合機を親機に設定する。この場合、次のようにして、複合機２００のいずれか１つが自動的に親機となるようにしてもよい。いずれの複合機２００も連結出力モードの設定が行われていない状態において、いずれか１つの複合機２００において、画像をスキャナ２０２により読取らせるべく、原稿をＡＤＦにセット（載置）したときに、検出手段として作動するＡＤＦによりそのことを検出して、そのＡＤＦから原稿のセットを通知する信号をＣＰＵ２１８に入力する。そして、ＣＰＵ２１８がその信号を入力してＡＤＦに原稿がセットされたことを検出したときに、その複合機２００が親機３０１となって、後述する出力タイミング制御手段を作動させるようにするとよい。こうすると、接続された複数の複合機２００のいずれかで、ＡＤＦに原稿がセットされた時点で自動的に親機３０１が確定するから、連結出力モードの設定が不要となり、その分ユーザの操作が簡単になる。
【００２６】
そして、複合機２００のいずれか１つ（ここでは、親機３０１を想定している）では、ステップ１において連結出力モードの設定が行われるまで待機して、連結出力モードが設定されると、ステップ２に進み、ＣＰＵ２１８が通信Ｉ／Ｆ２２７に指示して、通信Ｉ／Ｆ２２７から子機群３０２にステータス信号（ＳＴＡＴ＿Ｍ）４０２の送信ａを実行させる。このステータス信号（ＳＴＡＴ＿Ｍ）４０２の送信ａを実行することにより、親機３０１は、画像形成を行うための子機として利用可能な複写機を検索する。
一方、子機群３０２を構成する子機３０３，３０４，３０５は、そのステータス信号（ＳＴＡＴ＿Ｍ）４０２を通信Ｉ／Ｆ３０６，３０７，３０８を介してそれぞれ受信する。子機３０３，３０４，３０５は、ステータス信号（ＳＴＡＴ＿Ｍ）４０２をそれぞれ受信して、画像形成が可能であるか否かを判断し、画像形成が可能であれば、親機３０１に対して、それぞれ許可信号（ＯＫ＿Ｓ１，ＯＫ＿Ｓ２，ＯＫ＿Ｓ３）４０３，４０４，４０５のアサートｂを行う。ただし、故障やジャム等の理由で画像形成ができない場合には、この許可信号のアサートｂは実行されない。
【００２７】
そして、親機３０１は処理をステップ３に進めて許可信号（ＯＫ＿Ｓ１，ＯＫ＿Ｓ２，ＯＫ＿Ｓ３）のアサートを検出する間待機して、その間に何れかの許可信号のアサートを検出するとステップ４に進み、その検出した許可信号に対応する子機を決定してその子機を操作部２１０に表示させる。ユーザは、その操作部２１０の表示を確認して画像形成で利用する子機を選択し、その選択した子機を指定する情報を操作部２１０から入力するとともに、選択した子機ごとに出力部数を入力して、出力部数の割り振りを行う。すると、親機３０１は処理をステップ５に進めて、操作部２１０から入力された情報をＣＰＵ２１８に入力する。このとき、親機３０１から、子機群３０２に対して、親機３０１から指定された旨及びその指定による出力部数を指定された子機に通知する。これは、図４のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＮ４０６の▲１▼で示されるタイミングで出力されている。
【００２８】
続いて、ユーザが操作部２１０を操作してスタートボタンを入力すると、ＣＰＵ２１８が処理をステップ６からステップ７に進め、原稿の画像読取り及び画像データの格納処理を次のようにして実行する。
すなわち、ＣＰＵ２０４がＣＰＵ２１８の指示にしたがい作動して、エンジン部２０１のスキャナ２０２を作動させ、ＡＤＦにセットされている原稿を搬送しながら１枚づつ原稿の画像を読取る。ここで、読取られた画像データは、ＰＣＩバス２２６を経由して、ＡＳＩＣ２０９のビデオ入出力部２１３に転送され、ビデオ入出力部２１３のＦＩＦＯ（Ｆｉｒｓｔ−ｉｎ　Ｆｉｒｓｔ−ｏｕｔ）方式のメモリに格納される（以下このメモリを「ＦＩＦＯ」とする）。ＡＳＩＣ２０９のビデオ入出力部２１３は、ＦＩＦＯに画像データが格納されたことを検知すると画像データをＦＩＦＯから読出し、その画像データをローカルメモリ２１６の指定されたアドレスに書き込む。このとき、ユーザがモード設定にて合成指定をしていた場合は、２ページ分の画像が読終わった時点で合成器２１４が格納された２つの画像データを一つに合成して合成画像データを生成し、その合成画像データをローカルメモリ２１６に格納するとともに、ビデオ入出力部２１３に出力する。ＣＰＵ２１８は、ローカルメモリ２１６に格納された合成画像データをＨＤＤ２１１に格納させる。
【００２９】
その後、ステップ８に進み、ＣＰＵ２１８がＡＤＦにセットされている原稿が有るか否かを判断し、あればステップ７に戻って原稿の画像読取り及び画像データの格納処理を実行し、なければ後続のステップ９に進む。こうして、ステップ７及び８を実行することにより、ＡＤＦにセットされた原稿がなくなるまで、親機３０１において原稿の画像読取り及び画像データの格納処理が繰返される。この処理は、図４のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ４０６の▲２▼で実行されている。
ＡＤＦにセットされているすべての原稿の読取りが完了すると、ＣＰＵ２１８が出力タイミング制御手段として作動し、ステップ９に進んでＲＯＭ２２５からディレイ情報を読出す。このディレイ情報は、画像形成を行う各画像形成装置（親機３０１，子機３０３，３０４，３０５）の画像形成動作を、それぞれの画像形成開始タイミングが異なるようにするためのタイミング制御信号、すなわち、印刷命令ディレイ信号に含まれていて、子機３０３，３０４，３０５の画像形成開始タイミングをそれぞれ遅延させてずらすための遅延情報である。
【００３０】
ＣＰＵ２１８は、ステップ１０に進むと、子機群３０２に対して通信Ｉ／Ｆ２２７を介して送信要求（ＴＲＡＮＳ＿ＲＥＱ＿Ｍ）４０７のアサートｃを実行する。すると、子機群３０２の各子機３０３，３０４，３０５は、親機３０１から受けた送信要求（ＴＲＡＮＳ＿ＲＥＱ＿Ｍ）４０７に対して、それぞれ送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）４０８，４０９，４１０）の返信ｄを実行する。
親機３０１は、ＣＰＵ２１８の処理をステップ１１に進め、すべての送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３）を受信するまで待機し、それをすべて受信するとステップ１２に進み、その次のクロックでディレイ情報を含む印刷命令ディレイ信号（ＤＥＬＡＹ　ＩＮＦＯ）４１２の送信ｅを実行する。
ここで、この発明が特徴とすることは、印刷命令ディレイ信号（ＤＥＬＡＹ　ＩＮＦＯ）４１２は、３つのディレイ情報（ディレイ１，ディレイ２，ディレイ３）を含むが、これらのディレイ情報（ｄｅｌａｙ１，ｄｅｌａｙ２，ｄｅｌａｙ３）はディレイ時間、すなわち、各子機３０３，３０４，３０５の画像形成の開始タイミングを遅延させる時間が互いに相違している点である。このことによる作用効果については後述する。
【００３１】
そして、ＣＰＵ２１８は、印刷命令ディレイ信号４１２を生成する際に、各子機３０３，３０４，３０５に対し、次のようにしてディレイ情報を割り振る。ＣＰＵ２１８は、親機３０１からの送信要求（ＴＲＡＮＳ＿ＲＥＱ）４０７に対する送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ）４０８，４０９，４１０の受信が早い順（送信許可信号を受信する順）に印刷開始タイミングが早くなるようにしてディレイ情報を割り振る。つまり、ＣＰＵ２１８は、各子機３０３，３０４，３０５の画像形成動作を、送信許可信号を受信する順に開始させるということである。こうすると、画像形成の準備が整っている子機を優先し、そうでない（故障その他の理由で準備が整っていない）子機を後回しにして画像形成を行えるから、画像形成をより効率的に行える。図５では、子機３０３の送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ１）４０８が最初に出力され、次に子機３０５の送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ３）４１０が出力され、その次に子機３０４の送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ２）４０９が出力されているから、ｄｅｌａｙ１，ｄｅｌａｙ２，ｄｅｌａｙ３は、それぞれ子機３０３，３０５，３０４宛に送信される。
【００３２】
一方、子機３０３，３０５，３０４は、印刷命令ディレイ信号（ＤＥＬＡＹ　ＩＮＦＯ）４１２に含まれるディレイ情報ｄｅｌａｙ１，ｄｅｌａｙ２，ｄｅｌａｙ３を通信Ｉ／Ｆ３０６，３０７，３０８を介してそれぞれ受信すると、それをＡＧＰ２１７を介してＡＳＩＣ２０９に入力し、ＣＰＵ２１８の内部レジスタ２１２にそれぞれセットして格納する。これらは図５のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ４０６▲３▼で実行されている。その後、子機３０３，３０５，３０４は、それぞれＣＰＵ２１８により内部レジスタ２１２にセットされたディレイ情報を参照して、そのディレイ情報に応じた時間を内部カウンタによりカウントし、それ以降のコマンド発行タイミングを遅延させることになる。
続いて、親機３０１は、ＣＰＵ２１８の処理をステップ１３に進め、通信Ｉ／Ｆ２２７を介して子機群３０２に印刷データ（ＰＲＩＮＴ　ＤＡＴＡ）４１１の送信ｆを実行する。
【００３３】
すると、子機３０３，３０５，３０４はそれぞれのＣＰＵ２１８の指示にしたがい、通信Ｉ／Ｆ３０６，３０７，３０８を介して印刷データ（ＰＲＩＮＴ　ＤＡＴＡ）４１１を受信し、受信した印刷データ（ＰＲＩＮＴ　ＤＡＴＡ）４１１をそれぞれＨＤＤ２１１に格納する。これらは図５のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ４０６▲４▼で実行されている。子機３０３，３０５，３０４はそれぞれ印刷データ（ＰＲＩＮＴ　ＤＡＴＡ）４１１をＨＤＤ２１１に格納して印刷準備が整うと、親機３０１に対して印刷待機信号（ＲＥＡＤＹ＿Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３）４１３，４１４，４１５の送信ｇを実行する。これらは図５のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ４０６▲５▼で実行されている。
一方、親機３０１は、ＣＰＵ２１８の処理をステップ１４に進め、子機３０３，３０５，３０４のすべてから印刷待機信号（ＲＥＡＤＹ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）４１３，４１４，４１５を受信するまで待機して、これらをすべて受信すると、ステップ１５に進み、印刷イネーブル信号（ＥＮ＿Ｍ）４１６のアサートｈを実行する。
【００３４】
子機３０３，３０５，３０４は印刷イネーブル信号（ＥＮ＿Ｍ）４１６のアサートｈを検知すると、それぞれのＣＰＵ２１８は、印刷イネーブル信号（ＥＮ＿Ｍ）４１６のアサートｈから、それぞれのＣＰＵ２１８の内部レジスタに設定されたディレイ情報に応じた時間だけ遅延させて（内部カウンタに設定された値の時間経過後に）、印刷開始コマンド（ＣＯＭ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）４１８、４１９、４２０を発行する。このとき、子機３０３，３０４，３０５はそれぞれｄｅｌａｙ１，ｄｅｌａｙ３，ｄｅｌａｙ２に対応する時間だけ遅延して印刷開始コマンド（ＣＯＭ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）４１８、４１９、４２０の発行ｉを実行する。これらは図５のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ４０６▲６▼で実行されている。
【００３５】
この印刷開始コマンド（ＣＯＭ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）４１８、４１９、４２０を発行した後、各子機３０３，３０４，３０５において、印刷処理が次のようにして実行される。すなわち、各子機のＡＳＩＣ２０９が、それぞれ印刷開始コマンド（ＣＯＭ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）４１８、４１９、４２０を受けてＨＤＤ２１１から印刷データを読み出し、それを各子機のローカルメモリ２１６を介して、ビデオ入出力部２１３のＦＩＦＯに出力する。すると、各子機のエンジン部２０１は、ビデオ入出力部２１３のＦＩＦＯにアクセスして印刷データを読み出し、その印刷データをプロッタ２０３に入力して用紙に画像を形成する（印刷が行われる）。そして、各子機３０３，３０４，３０５は、印刷が終了すると、その時点でそれぞれ許可信号（ＯＫ＿Ｓ１，ＯＫ＿Ｓ２，ＯＫ＿Ｓ３）４０３，４０４，４０５のネゲートｊを実行する（これは、ＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ４０６▲７▼で行われる）。
【００３６】
一方、親機３０１は、ＣＰＵ２１８により画像形成システム全体での印刷動作を監視していて、ステップ１６において、自らの印刷動作の終了を検出するとともに、各子機３０３，３０４，３０５の許可信号（ＯＫ＿Ｓ１，ＯＫ＿Ｓ２，ＯＫ＿Ｓ３）４０３，４０４，４０５すべてのネゲートｊを検出すると、上述した連結出力モード下での動作を終了する（ＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ４０６▲８▼）。
このように、複合機２００及び画像形成システム３００では、親機３０１に出力タイミング制御手段を設けているから、各子機３０３，３０４，３０５の印刷開始タイミングが同じにならず、ずれるようになっている。このことによる作用効果について図１を参照して説明する。
ここで、図１（ａ）は、従来の画像形成システム全体における消費電力の推移を示すグラフである。この図に示すように、従来の画像形成システムでは、印刷コマンドをほとんど同時に発行しているため、接続している複合機のエンジン部の駆動部分が同時に動作を開始する。そのため、消費電力の立ち上がりｍのカーブが急峻であり、大きな電力ピークＰ０が発生している。また、印刷終了時も駆動部を停止させるのに大きな電力を必要とし、大きな電力ピークＰ０が発生している。
【００３７】
一方、この発明による画像形成装置及びそれにより構成される画像形成システムでは、各子機の印刷開始コマンドの発行タイミングがずれるように、親機の出力タイミング制御手段が各子機の画像形成動作を制御しているため、各子機のエンジン部の駆動部は、駆動を開始するタイミングがずれる（同じにならない）。そのため、各子機の消費電力がピークをむかえるタイミングがずれて全体の消費電力も分散し、図１（ｂ）に示すように、消費電力の立ち上がりｎのカーブは、図１（ａ）に比べて勾配が緩く、消費電力のピークはＰ１（Ｐ０＞Ｐ１）になって低減される。この点は、印刷終了時も同様である。よって、この発明によれば、複合機２００及びそれにより構成される画像形成システム３００を導入するオフィス等の空間に電力面での影響を与えない。
また、印刷開始コマンドの発行タイミングをずらすことにより、エンジン部の画像形成開始タイミング（プロッタ２０３の出力タイミング）をずらしており、印刷に要する全体の時間からみれば印刷命令のずれによる遅延の影響は極めて少ないので、システム全体で連結して行う印刷の生産性が低下することにはならない。
さらに、親機が各子機の画像形成開始タイミングを制御しているから、システム全体での出力タイミングの制御が容易である。
【００３８】
第２の実施の形態
この実施の形態では、第１の実施の形態と同様の複合機２００により、画像形成システム３００と同様の画像形成システムを構成しているので、複合機２００と画像形成システム３００の説明は省略する。この実施の形態では、画像形成システム３００の動作が相違している。ただし、親機３０１と子機群３０２とでやりとりされるデータはすべて通信クロック（ＴＲＡＮＳ＿ＣＬＫ）５０１に同期して出力される点、親機３０１と子機群３０２とでやりとりされる信号の表記は第１の実施の形態と同様である（図６，７参照）。
画像形成システム３００は、図１０に示す手順にしたがい以下のようにして作動する。まず、ユーザが親機３０１において、原稿をＡＤＦにセットし、操作部２１０を操作してその表示画面にモード設定画面を出力させる。ユーザがこのモード設定画面を参照して、複写して出力する用紙の部数（出力部数）とともに、出力モードの設定を行う。この出力モードの設定では、第１の実施の形態と同様にして、単独出力モードと連結出力モードのいずれかを選択して設定することができる。
【００３９】
そして、複合機２００のいずれか１つ（ここでは、親機３０１を想定している）では、ステップ１において連結出力モードの設定が行われるまで待機して、連結出力モードが設定されると、ステップ２に進み、ＣＰＵ２１８が通信Ｉ／Ｆ２２７に指示して、通信Ｉ／Ｆ２２７から子機群３０２にステータス信号（ＳＴＡＴ＿Ｍ）５０２の送信ａを実行させる。このステータス信号（ＳＴＡＴ＿Ｍ）５０２の送信ａを実行することにより、親機３０１は、画像形成を行うための子機として利用可能な複写機を検索する。
また、このとき、ユーザは、モード設定画面での出力モードの設定に続いて、操作部２１０を操作して、子機３０３，３０４，３０５のディレイ情報を入力することができる。ここでのユーザの入力を受けて、ＣＰＵ２１８は処理をステップ１７に進め、入力された情報をＡＳＩＣ２０９の内部レジスタ２１２に格納する。このようにして、ユーザは、子機３０３，３０４，３０５のディレイ情報を任意に設定することができる。
【００４０】
一方、子機群３０２を構成する子機３０３，３０４，３０５は、そのステータス信号（ＳＴＡＴ＿Ｍ）５０２を通信Ｉ／Ｆ３０６，３０７，３０８を介してそれぞれ受信する。子機３０３，３０４，３０５は、ステータス信号（ＳＴＡＴ＿Ｍ）５０２をそれぞれ受信して、画像形成が可能であるか否かを判断し、画像形成が可能であれば、親機３０１に対して、それぞれ許可信号（ＯＫ＿Ｓ１，ＯＫ＿Ｓ２，ＯＫ＿Ｓ３）５０３，５０４，５０５のアサートｂを行う。ただし、故障やジャム等の理由で画像形成ができない場合には、この許可信号の送信ｂは実行されない。
そして、親機３０１は処理をステップ１７からステップ３に進めて許可信号（ＯＫ＿Ｓ１，ＯＫ＿Ｓ２，ＯＫ＿Ｓ３）のアサートを検出する間待機して、その間に何れかの許可信号のアサートを検出するとステップ４に進み、その検出した許可信号に対応する子機を決定して、その子機を操作部２１０に表示させる。ユーザは、その操作部２１０の表示を確認して画像形成で利用する子機を選択し、その選択した子機を指定する情報を操作部２１０から入力するとともに、選択した子機ごとに出力部数を入力して、出力部数の割り振りを行う。すると、親機３０１は処理をステップ５に進めて、操作部２１０から入力された情報をＣＰＵ２１８に入力する。このとき、親機３０１から、子機群３０２に対して、親機３０１から指定された旨及びその指定による出力部数を指定された子機に通知する。これは、図６のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＮ５０６の▲１▼で示されるタイミングで出力されている。
【００４１】
続いて、ユーザが操作部２１０を操作してスタートボタンを入力すると、ＣＰＵ２１８が処理をステップ６からステップ７に進め、原稿の画像読取り及び画像データの格納処理を第１の実施の形態と同様にして実行する。
すなわち、ＣＰＵ２０４がＣＰＵ２１８の指示にしたがい作動して、エンジン部２０１のスキャナ２０２を作動させ、ＡＤＦにセットされている原稿を搬送しながら１枚づつ原稿の画像を読取る。ここで、読取られた画像データは、ＰＣＩバス２２６を経由して、ＡＳＩＣ２０９のビデオ入出力部２１３に転送され、ビデオ入出力部２１３のＦＩＦＯに格納される。ＡＳＩＣ２０９のビデオ入出力部２１３は、ＦＩＦＯに画像データが格納されたことを検知すると画像データをＦＩＦＯから読出し、その画像データをローカルメモリ２１６の指定されたアドレスに書き込む。このとき、ユーザがモード設定にて合成指定をしていた場合は、２ページ分の画像が読終わった時点で合成器２１４が格納された２つの画像データを一つに合成して合成画像データを生成し、その合成画像データをローカルメモリ２１６に格納するとともに、ビデオ入出力部２１３に出力する。ＣＰＵ２１８は、ローカルメモリ２１６に格納された合成画像データをＨＤＤ２１１に格納させる。
【００４２】
その後、ステップ８に進み、ＣＰＵ２１８がＡＤＦにセットされている原稿が有るか否かを判断し、あればステップ７に戻って原稿の画像読取り及び画像データの格納処理を実行し、なければ後続のステップ９に進む。こうして、ステップ７及び８を実行することにより、ＡＤＦにセットされた原稿がなくなるまで、親機３０１において原稿の画像読取り及び画像データの格納処理が繰返される。この処理は、図６のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ５０６の▲２▼で実行されている。
ＡＤＦにセットされているすべての原稿の読取りが完了すると、ＣＰＵ２１８が出力タイミング制御手段として作動し、ステップ９に進んでＲＯＭ２２５からディレイ情報を読出す。このディレイ情報は、画像形成を行う各画像形成装置（親機３０１，子機３０３，３０４，３０５）の画像形成動作を、それぞれの画像形成開始タイミングが異なるようにするためのタイミング制御信号、すなわち、印刷命令ディレイ信号に含まれていて、子機３０３，３０４，３０５の画像形成開始タイミングをそれぞれ遅延させてずらすための遅延情報である。
【００４３】
ＣＰＵ２１８は、ステップ１０に進むと、子機群３０２に対して通信Ｉ／Ｆ２２７を介して送信要求（ＴＲＡＮＳ＿ＲＥＱ＿Ｍ）５０７のアサートｃを実行する。すると、子機群３０２の各子機３０３，３０４，３０５は、親機３０１から受けた送信要求（ＴＲＡＮＳ＿ＲＥＱ＿Ｍ）５０７に対して、それぞれ送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）５０８，５０９，５１０）の返信ｄを実行する。
親機３０１は、ＣＰＵ２１８の処理をステップ１１に進め、すべての送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３）を受信するまで待機し、それをすべて受信するとステップ１２に進み、その次のクロックでディレイ情報を含む印刷命令ディレイ信号（ＤＥＬＡＹ　ＩＮＦＯ）５１２の送信ｅを実行する。
【００４４】
この実施の形態でも、第１の実施の形態と同様に、印刷命令ディレイ信号（ＤＥＬＡＹ　ＩＮＦＯ）５１２は、３つのディレイ情報（ディレイ１，ディレイ２，ディレイ３）を含むが、これらのディレイ情報（ｄｅｌａｙＡ，ｄｅｌａｙＢ，ｄｅｌａｙＣ）はディレイ時間、すなわち、各子機３０３，３０４，３０５の画像形成の開始タイミングを遅延させる時間が互いに相違している。このことによる作用効果については，上述の通りである。
また、この実施の形態では、第１の実施の形態と異なり、印刷命令ディレイ信号は、ユーザが指定した値、すなわち、ユーザが上述のステップ１７で設定した値になっている。ｄｅｌａｙ１，ｄｅｌａｙ２，ｄｅｌａｙ３ではなく、ｄｅｌａｙＡ，ｄｅｌａｙＢ，ｄｅｌａｙＣを含む印刷命令ディレイ信号が送信されている。
【００４５】
そして、ＣＰＵ２１８は、印刷命令ディレイ信号５１２を生成する際に、各子機３０３，３０４，３０５に対し、次のようにしてディレイ情報を割り振る。ＣＰＵ２１８は、親機３０１からの送信要求（ＴＲＡＮＳ＿ＲＥＱ）５０７に対する送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ）５０８，５０９，５１０の受信が早い順（送信許可信号を受信する順）に印刷開始タイミングが早くなるようにしてディレイ情報を割り振る。つまり、ＣＰＵ２１８は、各子機３０３，３０４，３０５の画像形成動作を、送信許可信号を受信する順に開始させるということである。こうすると、画像形成の準備が整っている子機を優先し、そうでない（故障その他の理由で準備が整っていない）子機を後回しにして画像形成を行えるから、画像形成をより効率的に行える。図７では、子機３０３の送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ１）５０８が最初に出力され、次に子機３０５の送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ３）５１０が出力され、その次に子機３０４の送信許可信号（ＴＲＡＮＳ＿ＡＣＫ＿Ｓ２）５０９が出力されているから、ｄｅｌａｙＡ，ｄｅｌａｙＢ，ｄｅｌａｙＣは、それぞれ子機３０３，３０５，３０４宛に送信される。
【００４６】
一方、子機３０３，３０５，３０４は、印刷命令ディレイ信号（ＤＥＬＡＹ　ＩＮＦＯ）５１２に含まれるディレイ情報ｄｅｌａｙＡ，ｄｅｌａｙＢ，ｄｅｌａｙＣを通信Ｉ／Ｆ３０６，３０７，３０８を介してそれぞれ受信すると、それをＡＧＰバス２１７を介してＡＳＩＣ２０９に入力し、ＣＰＵ２１８の内部レジスタ２１２にそれぞれセットして格納する。これらは図７のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ５０６▲３▼で実行されている。その後、子機３０３，３０５，３０４は、それぞれＣＰＵ２１８により内部レジスタ２１２にセットされたディレイ情報を参照して、そのディレイ情報に応じた時間を内部カウンタによりカウントし、それ以降のコマンド発行タイミングを遅延させることになる。
続いて、親機３０１は、ＣＰＵ２１８の処理をステップ１３に進め、通信Ｉ／Ｆ２２７を介して子機群３０２に印刷データ（ＰＲＩＮＴ　ＤＡＴＡ）５１１の送信ｆを実行する。
【００４７】
すると、子機３０３，３０５，３０４はそれぞれのＣＰＵ２１８の指示にしたがい、通信Ｉ／Ｆ３０６，３０７，３０８を介して印刷データ（ＰＲＩＮＴ　ＤＡＴＡ）５１１を受信し、受信した印刷データ（ＰＲＩＮＴ　ＤＡＴＡ）５１１をそれぞれＨＤＤ２１１に格納する。これらは図７のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ５０６▲４▼で実行されている。子機３０３，３０５，３０４はそれぞれ印刷データ（ＰＲＩＮＴ　ＤＡＴＡ）５１１をＨＤＤ２１１に格納して印刷準備が整うと、親機３０１に対して印刷待機信号（ＲＥＡＤＹ＿Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３）５１３，５１４，５１５の送信ｇを実行する。これらは図７のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ５０６▲５▼で実行されている。
一方、親機３０１は、ＣＰＵ２１８の処理をステップ１４に進め、子機３０３，３０５，３０４のすべてから印刷待機信号（ＲＥＡＤＹ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）５１３，５１４，５１５を受信するまで待機して、これらをすべて受信すると、ステップ１５に進み、印刷イネーブル信号（ＥＮ＿Ｍ）５１６のアサートｈを実行する。
【００４８】
子機３０３，３０５，３０４は印刷イネーブル信号（ＥＮ＿Ｍ）５１６のアサートｈを検知すると、それぞれのＣＰＵ２１８は、印刷イネーブル信号（ＥＮ＿Ｍ）５１６のアサートｈから、それぞれのＣＰＵ２１８の内部レジスタに設定されたディレイ情報に応じた時間だけ遅延させて（内部カウンタに設定された値の時間経過後に）、印刷開始コマンド（ＣＯＭ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）４１８、４１９、４２０を発行する。このとき、子機３０３，３０４，３０５はそれぞれｄｅｌａｙＡ，ｄｅｌａｙＣ，ｄｅｌａｙＢに対応する時間だけ遅延して印刷開始コマンド（ＣＯＭ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）５１８、５１９、５２０の発行ｉを実行する。これらは図７のＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ５０６▲６▼で実行されている。
【００４９】
この印刷開始コマンド（ＣＯＭ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）５１８、５１９、５２０を発行した後、各子機３０３，３０４，３０５において、印刷処理が次のようにして実行される。すなわち、各子機のＡＳＩＣ２０９が、それぞれ印刷開始コマンド（ＣＯＭ＿Ｓ１，＿Ｓ２，＿Ｓ３）５１８、５１９、５２０を受けてＨＤＤ２１１から印刷データを読み出し、それを各子機のローカルメモリ２１６を介して、ビデオ入出力部２１３のＦＩＦＯに出力する。すると、各子機のエンジン部２０１は、ビデオ入出力部２１３のＦＩＦＯにアクセスして印刷データを読み出し、その印刷データをプロッタ２０３に入力して用紙に画像を形成する（印刷が行われる）。そして、各子機３０３，３０４，３０５は、印刷が終了すると、その時点でそれぞれ許可信号（ＯＫ＿Ｓ１，ＯＫ＿Ｓ２，ＯＫ＿Ｓ３）５０３，５０４，５０５のネゲートｊを実行する（これは、ＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ５０６▲７▼で行われる）。
【００５０】
一方、親機３０１は、ＣＰＵ２１８により画像形成システム全体での印刷動作を監視していて、ステップ１６において、自らの印刷動作の終了を検出するとともに、各子機３０３，３０４，３０５の許可信号（ＯＫ＿Ｓ１，ＯＫ＿Ｓ２，ＯＫ＿Ｓ３）５０３，５０４，５０５すべてのネゲートｊを検出すると、上述した連結出力モード下での動作を終了する（ＴＲＡＮＳＡＣＴＩＯＮ５０６▲８▼）。
このように、複合機３０１及び画像形成システム３００では、親機３０１に出力タイミング制御手段を設けているから、各子機３０３，３０４，３０５の印刷開始タイミングが同じにならず、ずれるようになっている。このことによる作用効果は、第１の実施の形態と同様である。しかも、この実施の形態では、印刷開始タイミングをずらすための印刷命令ディレイ信号に含まれるディレイ情報ｄｅｌａｙＡ，ｄｅｌａｙＢ，ｄｅｌａｙＣをユーザ自らが設定する手段を設け、その手段により設定したディレイ情報により、印刷開始タイミングを制御しているから、ユーザが画像形成システムの動作環境や複合機の印刷能力や動作環境に応じて各子機の印刷開始タイミングを任意に設定することができる。
【００５１】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明によれば、親機として設定された画像形成装置の出力タイミング制御手段により、子機として設定された画像形成装置の画像形成開始タイミングがずれるように制御しているから、各子機の消費電力がピークになるタイミングがずれて分散し、消費電力のピークが低減される。
【図面の簡単な説明】
【図１】（ａ）は従来の画像形成システム全体における消費電力の推移を示すグラフであり、（ｂ）この発明による画像形成システム全体における消費電力の推移を示すグラフである。
【図２】この発明による画像形成装置の一例である複合機の内部の全体構成を示すブロック図である。
【図３】上述した複合機からなる画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図４】画像形成システムを構成する親機と、子機群とでやりとりされるデータのタイミングチャートである。
【図５】図４の要部を拡大して示すタイミングチャートである。
【図６】画像形成システムを構成する親機と、子機群とでやりとりされるデータの別のタイミングチャートである。
【図７】図６の要部を拡大して示すタイミングチャートである。
【図８】親機が画像形成システムにかかる動作を実行する場合の動作手順を示すフローチャートである。
【図９】画像形成システムが作動している場合に親機と子機群とでデータがやりとりされる手順を示す図である。
【図１０】親機が画像形成システムにかかる動作を実行する場合の動作手順を示す別のフローチャートである。
【符号の説明】
２００：複合機　　　　　　　　２０１：エンジン部
２０２：スキャナ　　　　　　　　２０３：プロッタ
２０４，２１８：ＣＰＵ
２０５，２０９，２２２：ＡＳＩＣ
２０６：画像処理部　　　　２０７：ＰＣＩＩ／Ｆ部
２０８：コントローラ　　　　　　　２１０：操作部
２１１：ハードディスクドライブ
２１２：内部レジスタ　　　２１３：ビデオ入出力部
２１４：合成器　　　　　　　　　　２１５：編集器
２１６：ローカルメモリ　　２１９：ノースブリッジ
２２０：システムメモリ　　２２１：サウスブリッジ
２２３，２２４：ＯＰＴＩＯＮ　　　２１７：ＡＧＰ
２２５：ＲＯＭ　　　　　　　　２２６：ＰＣＩバス
２２７，３０６，３０７，３０８：通信Ｉ／Ｆ
３００：画像形成システム
３０１：親機　　　　　　３０２：子機群
３０３，３０４，３０５：子機
３０９，３１０，３１１：通信ケーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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