(57)【要約】【課題】ユーザ端末と通信ネットワークとの間に、ユーザが希望するサービス要求を代行して行うエージェントを配置することにより、通信ネットワークへのアクセス時の操作性の共通化を図ると共に、サービス要求を確実に処理することを可能とする、共通ネットワークインタフェース方式を提供する。【解決手段】インターネット上に各種サービスを提供する複数のＩＳＰやＡＳＰ或いはサーバ等が接続された通信ネットワークにおいて、前記インターネットへ接続可能な複数のネット端末と、前記ネット端末を介して前記インターネット上に提供されているサービスへの処理要求が行われた際に、前記処理要求に対する処理を前記ネット端末のユーザに代わって代行・支援するコンピュータプログラムであるところのエージェント（ａｇｅｎｔ）の管理・制御を行うエージェント管理サーバと、を前記通信ネットワークに接続した。【選択図】　　　図１
2004086612.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット上に各種サービスを提供する複数のＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ：インターネット・サービス・プロバイダ）やＡＳＰ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ：アプリケーション・サービス・プロバイダ）或いはサーバ等が接続された通信ネットワークにおいて、前記インターネットへ接続可能な複数のネット端末と、前記ネット端末を介して前記インターネット上に提供されているサービスへの処理要求が行われた際に、前記処理要求に対する処理を前記ネット端末のユーザに代わって代行・支援するコンピュータプログラムであるところのエージェント（ａｇｅｎｔ）の管理・制御を行うエージェント管理サーバと、を前記通信ネットワークに接続したことを特徴とする共通ネットワークインタフェース方式。
【請求項２】
前記エージェント管理サーバは、前記ネット端末のユーザに１対１に対応するユーザエージェントを生成すると共に、前記ネット端末の機種に合致するエージェント表示プログラムを前記ネット端末に送出し、前記ネット端末は前記エージェント表示プログラムを実行して自ネット端末上にエージェントを表示させる、ことを特徴とする請求項１に記載の共通ネットワークインタフェース方式。
【請求項３】
前記ネット端末上のエージェントは、前記ネット端末を介して前記インターネット上に提供されているサービスへの処理要求であるところのタスクを入力するタスク入力手段と、該タスクの内容を前記エージェント管理サーバのユーザエージェントに送出するタスク送出手段と、前記ユーザエージェントから該タスクの処理結果を受信するタスク処理結果受信手段と、を備えることを特徴とする請求項２に記載の共通ネットワークインタフェース方式。
【請求項４】
前記ネット端末上のエージェントは、前記ネット端末の機種に係わらず同一の操作性を具備する、ことを特徴とする請求項３に記載の共通ネットワークインタフェース方式。
【請求項５】
前記エージェント管理サーバは、前記ネット端末のユーザに１対１に対応する複数のユーザエージェントと、前記ユーザエージェントの行う処理の管理・制御を行うエージェント制御部と、前記ネット端末のユーザの個人情報を蓄積・保存するユーザ情報ＤＢと、前記インターネット上に提供されているサービスへの処理要求であるところのタスクの内容と該タスクの処理結果とを蓄積・保存するユーザ要求ＤＢと、前記ユーザエージェントがタスクの処理を行う際の処理の動作指針を知識として蓄積・保存する知識ＤＢと、前記ユーザエージェントがタスクの処理を行う場合に必要となる処理プログラムを蓄積・保存する処理プログラムＤＢと、を備えることを特徴とする請求項２から請求項４の何れか１項に記載の共通ネットワークインタフェース方式。
【請求項６】
前記ネット端末のエージェントを介して電子メールの送信要求を行うと、該電子メールは前記エージェント管理サーバの前記ネット端末のユーザに対応するユーザエージェントに送信され、前記ユーザエージェントは該電子メールの受信者アドレスに対応するユーザエージェントに対して該受信者アドレスを有するユーザがネット接続中か否かを問合せ、ネット接続中である場合には、前記ユーザエージェントは該電子メールを前記受信者アドレスに対応するユーザエージェントに送信し、前記受信者アドレスに対応するユーザエージェントは、前記受信者アドレスを有するユーザのネット端末のエージェントに対して該電子メールを送信する、ことを特徴とする請求項５に記載の共通ネットワークインタフェース方式。
【請求項７】
前記ネット端末のエージェントを介して、前記インターネット上に提供されているサービスへの処理要求であるところのタスクを入力すると、該タスクは前記エージェント管理サーバの前記ネット端末のユーザに対応するユーザエージェントに送信され、前記ユーザエージェントは、該タスクの処理を前記知識ＤＢを参照して前記インターネット上のどのサーバに行わせたら良いかの情報を得ると共に、該サーバが該タスクの処理を行うための処理プログラムを前記処理プログラムＤＢから取得して実行させ、該処理プログラムの実行結果を該サーバから受信して、前記ネット端末のエージェントに送信する、ことを特徴とする請求項５に記載の共通ネットワークインタフェース方式。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は共通ネットワークインタフェース方式に関し、特に、ユーザ端末と通信ネットワークとの間にエージェントによるインタフェースを配置して、通信ネットワークへのアクセス時の操作性の共通化を図ることを可能とする、共通ネットワークインタフェース方式に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、通信技術とコンピュータ技術の飛躍的な進展に伴い、通信ネットワークを介して様々なサービスが提供されるようになってきている。例えば、ＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ：インターネット・サービス・プロバイダ）は、インターネットを介して情報検索、情報提供、電子メールなどのサービスを提供しており、ＡＳＰ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ：アプリケーション・サービス・プロバイダ）は、財務、会計、人事などの業務アプリケーションサービスや、電子調達、電子商取引などのサービス、或いは動画像や書籍などのダウンロードサービスなども提供可能となってきている。また、金融機関などが独自のサーバをネットワーク上に接続し、金融サービスなどを提供するようにもなってきている。
【０００３】
一方、通信ネットワーク上のサービスを利用するための端末装置も様々なものが用いられるようになってきており、パーソナル・コンピュータを始め、携帯電話やＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｈａｎｄｙｐｈｏｎｅ　Ｓｙｓｔｅｍ：パーソナル・ハンディフォン・システム）端末、或いはＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｃｅ：携帯情報端末）、また、ネットワーク接続可能な家庭電化製品なども使用されるようになってきており、まさにネットワーク社会の到来ということが出来る。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上述したネットワーク上のサービスを利用するユーザ側からみると、必ずしも、誰でもが容易に、かつ簡便にこれらのサービスを利用出来るようにはなっていない面も存在するものとなっている。
【０００５】
例えば、ネットワーク上のサービスを利用するためには、サービス提供側の指定する操作手順に従って、サービス提供サーバなどに接続してサービス内容の指示を行う、ことが必須の条件となっており、かつ、これらの操作全てをユーザ自身が行わねばならないようになっている。
【０００６】
また、情報検索サービスなどを受けようとする場合には、情報の閲覧用ソフトウェアの操作が複雑で困難なものであるとの認識を抱くユーザもあり、ネットワークサービスの利用の障壁となる場合もある。この理由としては、ユーザが使用する端末装置ごとに、そのＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ　Ｓｙｓｔｅｍ：オペレーティング・システム）が異なっていたり（例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）やＵＮＩＸ（登録商標）など）、使用する機種が異なっていたり（例えば、携帯電話やカーナビなど）するからであり、端末装置ごとの操作性が一様でないためである。
【０００７】
また上述した従来のネットワークサービスにおいては、以下に示すような課題も有するものとなっている。例えば、従来の電子メールシステムは、コネクションレス型の通信形態を採用しているため、一方的に宛先へ送付され即時性はあるが、確実に相手先に送付されるとは限らない場合もある、という課題を有している。また、インターネット上では、どの端末装置がネットワークに接続しているかは分かるが、誰が（どのユーザが）ネットワークサービスを利用しているかについては、管理していないため分からない、という課題を有している。
【０００８】
本発明は、上述したネットワークサービスを簡便に、かつ確実に利用可能とするために成されたものであり、本発明の目的は、ユーザ端末と通信ネットワークとの間に、ユーザが希望するサービス要求を代行して行うエージェントを、ネットワークインタフェースとして配置することにより、通信ネットワークへのアクセス時の操作性の共通化を図ると共に、サービス要求を確実に処理することを可能とする、共通ネットワークインタフェース方式を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明の共通ネットワークインタフェース方式は、インターネット上に各種サービスを提供する複数のＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ：インターネット・サービス・プロバイダ）やＡＳＰ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ：アプリケーション・サービス・プロバイダ）或いはサーバ等が接続された通信ネットワークにおいて、前記インターネットへ接続可能な複数のネット端末と、前記ネット端末を介して前記インターネット上に提供されているサービスへの処理要求が行われた際に、前記処理要求に対する処理を前記ネット端末のユーザに代わって代行・支援するコンピュータプログラムであるところのエージェント（ａｇｅｎｔ）の管理・制御を行うエージェント管理サーバと、を前記通信ネットワークに接続したことを特徴とする。
【００１０】
また、前記エージェント管理サーバは、前記ネット端末のユーザに１対１に対応するユーザエージェントを生成すると共に、前記ネット端末の機種に合致するエージェント表示プログラムを前記ネット端末に送出し、前記ネット端末は前記エージェント表示プログラムを実行して自ネット端末上にエージェントを表示させる、ことを特徴とする。
【００１１】
さらに、前記ネット端末上のエージェントは、前記ネット端末を介して前記インターネット上に提供されているサービスへの処理要求であるところのタスクを入力するタスク入力手段と、該タスクの内容を前記エージェント管理サーバのユーザエージェントに送出するタスク送出手段と、前記ユーザエージェントから該タスクの処理結果を受信するタスク処理結果受信手段と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
また、前記ネット端末上のエージェントは、前記ネット端末の機種に係わらず同一の操作性を具備する、ことを特徴とする。
【００１３】
さらに、前記エージェント管理サーバは、前記ネット端末のユーザに１対１に対応する複数のユーザエージェントと、前記ユーザエージェントの行う処理の管理・制御を行うエージェント制御部と、前記ネット端末のユーザの個人情報を蓄積・保存するユーザ情報ＤＢと、前記インターネット上に提供されているサービスへの処理要求であるところのタスクの内容と該タスクの処理結果とを蓄積・保存するユーザ要求ＤＢと、前記ユーザエージェントがタスクの処理を行う際の処理の動作指針を知識として蓄積・保存する知識ＤＢと、前記ユーザエージェントがタスクの処理を行う場合に必要となる処理プログラムを蓄積・保存する処理プログラムＤＢと、を備えることを特徴とする。
【００１４】
また、前記ネット端末のエージェントを介して電子メールの送信要求を行うと、該電子メールは前記エージェント管理サーバの前記ネット端末のユーザに対応するユーザエージェントに送信され、前記ユーザエージェントは該電子メールの受信者アドレスに対応するユーザエージェントに対して該受信者アドレスを有するユーザがネット接続中か否かを問合せ、ネット接続中である場合には、前記ユーザエージェントは該電子メールを前記受信者アドレスに対応するユーザエージェントに送信し、前記受信者アドレスに対応するユーザエージェントは、前記受信者アドレスを有するユーザのネット端末のエージェントに対して該電子メールを送信する、ことを特徴とする。
【００１５】
さらに、前記ネット端末のエージェントを介して、前記インターネット上に提供されているサービスへの処理要求であるところのタスクを入力すると、該タスクは前記エージェント管理サーバの前記ネット端末のユーザに対応するユーザエージェントに送信され、前記ユーザエージェントは、該タスクの処理を前記知識ＤＢを参照して前記インターネット上のどのサーバに行わせたら良いかの情報を得ると共に、該サーバが該タスクの処理を行うための処理プログラムを前記処理プログラムＤＢから取得して実行させ、該処理プログラムの実行結果を該サーバから受信して、前記ネット端末のエージェントに送信する、ことを特徴とする。
【００１６】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００１７】
図１は、本発明の共通ネットワークインタフェース方式の一実施形態を示すブロック図である。
【００１８】
図１に示す本実施の形態は、通信ネットワークとしてのインターネット１０と、インターネット１０に接続可能なネット端末２０とから構成されている。
【００１９】
インターネット１０は、その中に、通信事業者などが提供するＷＡＮ（Ｗｉｄｅ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ：広域網）１１を含む構成となっており、本実施形態においては、ＷＡＮ１１−１とＷＡＮ１１−２とを含む構成を例示している。
【００２０】
ＷＡＮ１１−１には、ネット端末２０を使用するユーザが、ネット端末２０を介してインターネット１０上で提供されている様々なサービスへの処理要求（例えば、情報検索処理、電子メール送受信処理など）を行う際に、ユーザの「代理人」としてユーザが要求する処理を代行・支援するコンピュータプログラムであるところのエージェント（ａｇｅｎｔ）の管理・制御を行う、エージェント管理サーバ３０が接続されている。また、ＷＡＮ１１−１には、インターネット１０上に様々なサービスを提供する、ＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ：インターネット・サービス・プロバイダ）４１、役所などの行政機関が提供する行政機関サーバ４２、オンラインショッピングサービスを提供するショッピングサーバ４３、などが接続されている。
【００２１】
ＷＡＮ１１−２には、同じくインターネット１０上で様々なサービスを提供するＡＳＰ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ：アプリケーション・サービス・プロバイダ）５１、銀行などが提供する銀行サーバ５２、情報検索サービスを提供する検索エンジン５３、家庭電化製品などの監視・制御などのサービスを提供するホームサーバ５４、情報の倉庫としての情報蓄積サービスを提供するデータベース５５、などが接続されている。
【００２２】
なお、上述したプロバイダ或いはサーバなどは、エージェント管理サーバ３０を除いて、あくまでインターネット１０上に提供されるサービスの一例として示すものであり、本実施形態において必須のものではなく、また、逆に他のプロバイダやサーバが接続される形態であっても良い。
【００２３】
ネット端末２０は、インターネット１０に接続可能な端末装置であり、インターネット１０上に提供されている様々なサービスを受けようとするユーザが使用するユーザ端末としての端末装置である。ネット端末２０は、携帯端末２１（携帯電話、ＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｈａｎｄｙｐｈｏｎｅ　Ｓｙｓｔｅｍ：パーソナル・ハンディフォン・システム）端末、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｃｅ：携帯情報端末）など）、パーソナルコンピュータ２２、インターネット接続機能を備えるテレビジョン受像機２３、インターネット接続機能を備える家庭電器製品などの家電２４、などから構成される。
【００２４】
なお、ネット端末２０は、インターネット１０上に提供されているサービスを受けようとする場合には、エージェント管理サーバ３０を介して処理要求を行うものであるため、インターネット１０への接続機能と表示機能だけを備えていれば充分である。
【００２５】
次に、図２を参照して、エージェント管理サーバ３０について説明する。
【００２６】
図２は、エージェント管理サーバの一例を示す詳細ブロック図である。
【００２７】
図２において、エージェント管理サーバ３０は、ワークステーション・サーバ等の情報処理装置によって構成されており、エージェント制御部３１、及びユーザ情報ＤＢ（Ｄａｔａ　Ｂａｓｅ：データベース）３３、ユーザ要求ＤＢ３４、知識ＤＢ３５、処理プログラムＤＢ３６を備えている。
【００２８】
ユーザ情報ＤＢ３３は、エージェント管理サーバ３０が提供するエージェントの管理サービスの提供を受けるユーザの個人情報を蓄積・保存するデータベースであり、ユーザごとに、該ユーザのユーザＩＤとパスワードを保存する。
【００２９】
エージェント制御部３１は、ネット端末２０を使用するユーザからユーザ登録要求があった場合に、ユーザが要求する処理を代行・支援するコンピュータプログラムであるところのエージェント（以下、エージェント管理サーバ３０のエージェントを、ユーザエージェントと称することとする）３２を生成する。なお、エージェント制御部３１が生成するユーザエージェント３２は、１ユーザに対し１ユーザエージェント３２（ユーザエージェント３２−１、３２−２、３２−ｎで示す）を割り振るものとする。そして、ユーザ登録されたユーザを識別するためのユーザＩＤとパスワードを、ユーザ情報ＤＢ３３に蓄積し保存する。エージェント制御部３１は、また、ユーザエージェント３２が起動された後、ユーザエージェント３２の行う処理の管理・制御を行う。
【００３０】
ユーザ要求ＤＢ３４は、ユーザがネット端末２０を介して、インターネット１０上で提供されているサービスへの処理要求（例えば、情報検索処理の要求などであり、以下、サービスへの処理要求のことを、タスクと称する事とする）が行われた際に、該タスクの内容を蓄積・保存すると共に、該タスクの処理結果（例えば、情報検索結果など）を蓄積・保存するデータベースである。なお、タスクの内容の蓄積・保存、及び該タスクの処理結果の蓄積・保存はユーザエージェント３２が行い、かつ、該タスクの処理結果は、ユーザエージェント３２により処理要求を行ったユーザのネット端末２０に対して送出される。
【００３１】
知識ＤＢ３５は、ユーザエージェント３２がユーザから送出されたタスクの処理を行う場合の、処理の動作指針を知識として蓄積・保存しているデータベースであり、タスク名（タスクの名称）と該タスクの処理を行うサーバ或いはＩＳＰなどのインターネット１０上の場所（アドレス）などに関する情報を蓄積・保存している。また、ユーザエージェント３２がタスクの処理を行う際に、処理プログラムを必要とする場合には、該当する処理プログラムが処理プログラムＤＢ３６のどこに格納されているかの知識も蓄積・保存している。
【００３２】
処理プログラムＤＢ３６は、ユーザエージェント３２がタスクの処理を行う場合に必要となる処理プログラムを蓄積・保存しているデータベースである。
【００３３】
次に、図１、図２で示した本実施形態の動作について詳細に説明する。
【００３４】
先ず、エージェント管理サーバ３０が提供するエージェントの管理サービスを受けようとするユーザは、エージェント管理サーバ３０に対してユーザ登録を行っておく事が必要である。ユーザ登録を行うと、エージェント管理サーバ３０のエージェント制御部３１は、該ユーザに対応する１つのユーザエージェント３２−１を生成し、かつ、該ユーザのユーザＩＤとパスワードをユーザ情報ＤＢ３３に蓄積・保存する。他のユーザがユーザ登録を行った場合には、該他のユーザに対応する１つのユーザエージェント３２−２が生成され、該他のユーザのユーザＩＤとパスワードが、ユーザ情報ＤＢ３３に蓄積・保存される。
【００３５】
次に、ユーザ登録を済ませたユーザが、エージェント管理サーバ３０が提供するエージェントの管理サービスを受ける場合の動作について説明する。
【００３６】
エージェント管理サーバ３０が提供するエージェントの管理サービスを受ける場合には、ネット端末２０からエージェント管理サーバ３０にログインして、ネット端末２０上にエージェントを呼出す操作が必要であり、エージェントをネット端末２０上に呼出す時の動作について図３を参照して説明する。
【００３７】
図３は、エージェントの呼出し時の動作を説明するフローチャートである。
【００３８】
図３において、ネット端末２０のユーザは、ネット端末２０のインターネット接続機能を用いて、エージェント管理サーバ３０への接続要求を送出する（図３のＳ１）。この時同時に、ユーザが使用しているネット端末２０の種別情報をも送出する（Ｓ２）。ここで、種別情報は、ネット端末２０のメーカ名と機種名、及びネット端末２０が備えるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ：中央演算処理装置）の種別とＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ　Ｓｙｓｔｅｍ：オペレーティング・システム）名などである。
【００３９】
エージェント管理サーバ３０は、この接続要求を受け付けると（Ｓ３）、ネット端末２０に対して、ログインを促す為のログインシーケンスを送出し（Ｓ４）、ネット端末２０のユーザは、ログインシーケンスに応じて、ユーザの識別情報（ユーザＩＤとパスワード）を入力し（Ｓ５）、これをエージェント管理サーバ３０に送信する。
【００４０】
エージェント管理サーバ３０は、送信されたユーザＩＤとパスワードから、ユーザ情報ＤＢ３３を参照して、該ユーザの認証を行うと共に、該ユーザに対応して生成されているユーザエージェント３２（例えば、ユーザエージェント３２−１）を起動し、ユーザエージェント３２及びステップＳ２で送出されたネット端末２０の種別情報から、ネット端末２０に合ったエージェント表示プログラムを処理プログラムＤＢ３６から取得して、このエージェント表示プログラムをネット端末２０に送付する（Ｓ６）。
【００４１】
エージェント表示プログラムを受け取ったネット端末２０は、このエージェント表示プログラムを実行し、ネット端末２０のエージェントを画面表示する（Ｓ７）。ネット端末２０に画面表示されるエージェントの主たる機能は、エージェント管理サーバ３０に生成されているユーザエージェント３２との通信を代行する事である。そして、ネット端末２０のエージェントは、ユーザから入力されるタスクを、エージェント管理サーバ３０の該当ユーザのユーザエージェント３２に送信すると共に、ユーザエージェント３２から送信される該タスクの処理結果を受信して、ネット端末２０上に画面表示などを行って、ユーザに伝達する。
【００４２】
以上、図３を用いて説明したように、ネット端末２０が如何なる機種であろうとも、機種を選ばずにエージェントをネット端末２０上に呼出す事が可能となり、エージェントはどのような機種上であっても常に同じく表示される。この事により、エージェントに対する操作性が統一され、ネット端末２０に共通のネットワークインタフェースを提供する事が可能となる。
【００４３】
【実施例】
以下、本実施形態の実施例について説明する。まず、第１実施例について説明する。図４は、第１実施例の即時電子メールの動作を説明するフローチャートである。なお、図４において図１、図２に示す構成要素に対応するものは同一の参照数字または符号を付し、その説明を省略するものとする。
【００４４】
本実施形態の第１実施例は、図１、図２に示した構成の下で、即時性と確実性の両者を満たす電子メールシステムを提供するものである。
【００４５】
図４において、電子メールの送信者はネット端末２０−１を使用するものとし、該電子メールの受信者はネット端末２０−２を使用するものとする。また、送信者側のネット端末２０−１は、図３を用いて説明したエージェント管理サーバ３０へのログインが済まされており、その結果、ネット端末２０−１には呼出されたエージェントが既に画面表示されているものとする。そして、エージェント管理サーバ３０には、ネット端末２０−１のユーザエージェント３２−１が割り振られており、また、ネット端末２０−２のユーザエージェント３２−２が割り振られているものとする。エージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２は、ネット端末２０の在所やネット端末２０のユーザの状態を常時把握している。
【００４６】
図４において、電子メールの送信者は、ネット端末２０−１のエージェントを介して、電子メールの送付の要求を行う（図４のＳ１１）。この時、電子メールの受信者のアドレスとしては、エージェント管理サーバ３０に予め登録されているアドレスを指定する。ネット端末２０−１のエージェントは、エージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２−１と通信し、電子メールを送信する旨のタスクを伝達する。
【００４７】
エージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２−１は、テキストとしてファイル化されている該電子メールを受信して読み込みを行う（Ｓ１２）。そして、送信者側のユーザエージェント３２−１は、受信者のアドレスから該電子メールの受信者側のユーザエージェント３２−２に対し、受信者側のユーザがネット接続を行っているか否かの状況確認を行う（Ｓ１３）。
【００４８】
受信者側のユーザエージェント３２−２から、受信者側のユーザがネット接続中（ネット端末２０−２からエージェント管理サーバ３０にログインを行っている状態）であるか否かの回答を受け取り（Ｓ１４）、受信者（ユーザ）がネット接続中である場合には（ステップＳ１４でｙｅｓ）、送信者側のユーザエージェント３２−１は、ステップＳ１２で読み込んだ電子メールを、エージェント管理サーバ３０のユーザ要求ＤＢ３４に保存する（Ｓ１５）。そして、受信者側のユーザエージェント３２−２に対し、電子メールが送信された旨を通知する。
【００４９】
受信者側のユーザエージェント３２−２は、ネット端末２０−２のエージェントに対し、電子メールが到着した旨の通知を行い、ネット端末２０−２のエージェントは、電子メールが到着した旨をネット端末２０−２上に表示する（Ｓ１６）。
【００５０】
ネット端末２０−２のユーザ（電子メールの受信者）は、ネット端末２０−２のエージェントを介して、該電子メールの読み出し要求のタスク入力を行い（Ｓ１７）、該タスクを受信したユーザエージェント３２−２は、ユーザ要求ＤＢ３４から該電子メールのテキストを読み出してネット端末２０−２のエージェントに転送する（Ｓ１８）。
【００５１】
ネット端末２０−２のエージェントは、該テキストをネット端末２０−２上に表示する（Ｓ１９）。これにより、ネット端末２０−２のユーザは、該電子メールを即時かつ確実に受信する事が可能となる。
【００５２】
なお、ステップＳ１４で、受信者（ユーザ）がネット接続中で無い場合には（ステップＳ１４でｎｏ）、送信者側のユーザエージェント３２−１は、受信者側のユーザエージェント３２−２に該電子メールを渡し（Ｓ２１）、受信者側のユーザエージェント３２−２は、該電子メールを受信者（ユーザ）が最も利用しているアドレスへ転送する（Ｓ２２）。受信者（ユーザ）が最も利用しているアドレスが、図１に示したＩＳＰ４１の電子メールサーバ（４１−１とする）内にあれば、ＩＳＰ４１の電子メールサーバ４１−１に転送する。
【００５３】
以上、第１実施例について詳細に説明した。第１実施例においては、受信者側のユーザがネット接続していない状況であれば、従来の電子メールサービスと同等のサービスを提供可能であり、受信者側のユーザがネット接続している状況であれば、受信者側のユーザが世界のどこに居る場合であっても、即時かつ確実に電子メールを送受信する事が可能となる。
【００５４】
次に、第２実施例について図５を参照して説明する。図５は、インターネット上で提供されているサービスへの処理要求をエージェントが代行する仕組みについて説明する図である。なお、図５において図１、図２に示す構成要素に対応するものは同一の参照数字または符号を付し、その説明を省略するものとする。
【００５５】
第２実施例は、図１、図２に示した構成の下で、ネット端末２０のエージェントを介して、情報検索のタスクを入力した場合において、エージェントが情報検索の処理を代行し、情報検索結果を得て、情報検索結果をネット端末２０に表示するまでの仕組みについて説明するものである。
【００５６】
図５において、ネット端末２０は、図３を用いて説明したエージェント管理サーバ３０へのログインが済まされており、その結果、ネット端末２０には呼出されたエージェントが既に画面表示されているものとする。
【００５７】
図５にて、ネット端末２０のユーザは、インターネット１０上で提供されている情報検索サービスへの処理要求であるタスクを、ネット端末２０のエージェントに対して入力する。入力されたタスク（情報検索）は、ネット端末２０のエージェントから、エージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２に対して送信され（図５のＳ６１）、ユーザエージェント３２はタスク（情報検索）の内容をユーザ要求ＤＢ３４に蓄積・保存すると共に、タスクの内容を解読する。そして、解読した結果をネット端末２０のエージェントに返信して表示させる。ネット端末２０上に表示された解読結果が、ユーザの要求したタスクの内容と一致していることを確認したユーザは、その旨を再度エージェントに入力し、ネット端末２０のエージェントからユーザエージェント３２に確認結果が返送される。
【００５８】
エージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２は、確認されたタスクの処理を開始する。先ず、ユーザエージェント３２は知識ＤＢ３５を参照して、要求されたタスク（情報検索）の処理を、インターネット１０上のどのサーバ（或いは、どのＩＳＰ或いはＡＳＰ）に行わせたら良いかの情報を得ると共に、該当サーバが該タスクの処理を行うための処理プログラムを、処理プログラムＤＢ３６から取得して、該処理プログラムを実行させる（図５のＳ６２）。この結果、該タスク（情報検索）が検索エンジン５３で実行され、検索エンジン５３による情報検索結果がユーザエージェント３２に返送される（図５のＳ６３）。
【００５９】
情報検索結果を受け取ったユーザエージェント３２は、これをユーザ要求ＤＢ３４に蓄積・保存するとともに、情報検索のタスクが完了した旨を、ネット端末２０のエージェントに通知する。ネット端末２０のエージェントは、情報検索のタスクが終了した旨を画面表示し、これを確認したネット端末２０のユーザが、情報検索結果を得たい旨をネット端末２０のエージェントに指示すると、ネット端末２０のエージェントからエージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２に伝達され、ユーザエージェント３２は情報検索結果をユーザ要求ＤＢ３４から取り出して、ネット端末２０のエージェントに送付する（図５のＳ６４）。この結果、ネット端末２０のユーザは、ネット端末２０のエージェントから情報検索結果を取得・閲覧する。
【００６０】
以上、第２実施例について詳細に説明した。第２実施例においては、ネット端末２０のユーザは、情報検索の処理要求を、インターネット１０上のどのサーバ（或いは、ＩＳＰ或いはＡＳＰ）に対して行うのかについて関知する必要は無く、ただネット端末２０のエージェントに所望のタスクを入力するだけで、その後の処理は全てエージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２が代行して行っている。従って、ネット端末２０のユーザは、ネット端末２０のエージェントに対するタスク入力の操作のみを習得すればよく、ネット端末２０が如何なる機種のものであっても、インターネット１０にアクセスする際の操作性が統一される。また、インターネット１０上のサーバ等のサービス内容やその場所（アドレス）などに関知する必要は無いため、容易にかつ簡便にネットワーク上のサービスを利用することが可能となる。
【００６１】
次に、第３実施例について、図５を再度参照して説明する。第３実施例は、図１、図２に示した構成の下で、ネット端末２０のエージェントを介して、ビデオ予約のタスクを入力した場合において、エージェントがビデオ予約の処理を代行し、ビデオ予約の処理結果を、ネット端末２０に表示するまでの仕組みについて説明するものである。
【００６２】
図５において、ネット端末２０は、第２実施例と同様にエージェント管理サーバ３０へのログインが済まされており、その結果、ネット端末２０には呼出されたエージェントが既に画面表示されているものとする。また、ビデオ録画機器であるところの家電２４は、ホームサーバ５４に接続されており、ホームサーバ５４の制御下に置かれているものとする。また、家電２４のアドレスや機種情報は、予めエージェント管理サーバ３０に登録されているものとする。
【００６３】
図５にて、ネット端末２０のユーザは、インターネット１０上で提供されているビデオ予約サービスへの処理要求であるタスクを、ネット端末２０のエージェントに対して入力する。入力されたタスク（ビデオ予約）は、ネット端末２０のエージェントから、エージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２に対して送信され（図５のＳ６１）、ユーザエージェント３２はタスク（ビデオ予約）の内容をユーザ要求ＤＢ３４に蓄積・保存すると共に、タスクの内容を解読する。そして、解読した結果をネット端末２０のエージェントに返信して表示させる。ネット端末２０上に表示された解読結果が、ユーザの要求したタスクの内容と一致していることを確認したユーザは、その旨を再度エージェントに入力し、ネット端末２０のエージェントからユーザエージェント３２に確認結果が返送される。
【００６４】
エージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２は、確認されたタスクの処理を開始する。先ず、ユーザエージェント３２は知識ＤＢ３５を参照して、要求されたタスク（ビデオ予約）の処理を、インターネット１０上のどのサーバ（或いは、どのＩＳＰ或いはＡＳＰ）に行わせたら良いかの情報を得ると共に、該当サーバが該タスクの処理を行うための処理プログラムを、処理プログラムＤＢ３６から取得して、該処理プログラムを実行させる（図５のＳ６５）。この結果、該タスク（ビデオ予約）がホームサーバ５４で実行され、ホームサーバ５４は家電２４に対してビデオ予約を行わせる。そして、ホームサーバ５４によるビデオ予約結果がユーザエージェント３２に返送される（図５のＳ６６）。
【００６５】
ビデオ予約結果を受け取ったユーザエージェント３２は、これをユーザ要求ＤＢ３４に蓄積・保存するとともに、ビデオ予約のタスクが完了した旨を、ネット端末２０のエージェントに通知する。ネット端末２０のエージェントは、ビデオ予約のタスクが終了した旨を画面表示し、これを確認したネット端末２０のユーザが、ビデオ予約結果を得たい旨をネット端末２０のエージェントに指示すると、ネット端末２０のエージェントからエージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２に伝達され、ユーザエージェント３２はビデオ予約結果をユーザ要求ＤＢ３４から取り出して、ネット端末２０のエージェントに送付する（図５のＳ６４）。この結果、ネット端末２０のユーザは、ネット端末２０のエージェントからビデオ予約結果を取得・閲覧する。
【００６６】
以上、第３実施例について詳細に説明した。第３実施例においては、第２実施例と同様にネット端末２０のユーザは、ビデオ予約の処理要求を、インターネット１０上のどのサーバ（或いは、ＩＳＰ或いはＡＳＰ）に対して行うのかについて関知する必要は無く、ただネット端末２０のエージェントに所望のタスクを入力するだけで、その後の処理は全てエージェント管理サーバ３０のユーザエージェント３２が代行して行っている。従って、ネット端末２０のユーザは、ネット端末２０のエージェントに対するタスク入力の操作のみを習得すればよく、インターネット１０にアクセスする際の操作性が統一される。また、インターネット１０上のサーバ等のサービス内容やその場所（アドレス）などに関知する必要は無いため、容易にかつ簡便にネットワーク上のサービスを利用することが可能となる。
【００６７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の共通ネットワークインタフェース方式は、ユーザ端末と通信ネットワークとの間に、ユーザが希望するサービス要求を代行して行うエージェントを、ネットワークインタフェースとして配置しているので、通信ネットワークへのアクセス時の操作性の共通化を図ることが可能となると共に、サービス要求を確実に処理することが可能となる、という効果を有している。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の共通ネットワークインタフェース方式の一実施形態を示すブロック図である。
【図２】エージェント管理サーバの一例を示す詳細ブロック図である。
【図３】エージェントの呼出し時の動作を説明するフローチャートである。
【図４】第１実施例の即時電子メールの動作を説明するフローチャートである。
【図５】第２実施例のインターネット上で提供されているサービスへの処理要求をエージェントが代行する仕組みについて説明する図である。
【符号の説明】
１０　　インターネット
１１　　ＷＡＮ
２０　　ネット端末
２１　　携帯端末
２２　　パーソナルコンピュータ
２３　　テレビジョン受像機
２４　　家電
３０　　エージェント管理サーバ
３１　　エージェント制御部
３２　　ユーザエージェント
３３　　ユーザ情報ＤＢ
３４　　ユーザ要求ＤＢ
３５　　知識ＤＢ
３６　　処理プログラムＤＢ
４１　　ＩＳＰ
４２　　行政機関サーバ
４３　　ショッピングサーバ
５１　　ＡＳＰ
５２　　銀行サーバ
５３　　検索エンジン
５４　　ホームサーバ
５５　　データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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