(57)【要約】【課題】　処理速度を低下することなく画像の光沢を高める。【解決手段】　装置１００，２００，３００および方法は、付着装置４０によって媒体シートＭ上に形成された印刷画像の仕上げ光沢を向上する種々の手段を含む。本発明による装置は、媒体シートＭを付着装置４０内に１回だけ通している間に、画像を定着装置５０，３５０に繰り返しさらすことを可能にする定着回路１１０，２１０，３１０を備えている。本発明に係る装置３００は、また、１つの加熱ローラ５１と複数の加圧ローラ５２を有する定着装置を含むことができ、加熱ローラ５１と各加圧ローラ５２のそれぞれとの間に画像を連続的に通過させることを可能にする。本発明に係る方法は、画像を定着装置に繰返しさらすことを含む。【選択図】　図１
2004062202.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
　媒体シートＭ上に画像を作成する画像化装置であって、
　印刷経路と、
　前記印刷経路上に動作可能に位置決めされ、１つの加熱ローラと少なくとも１つの加圧ローラとを有する定着装置と、
　前記印刷経路と動作可能に接続された定着回路とを含み、前記媒体シートが選択的に前記定着回路に沿って移動されて、前記加熱ローラに再びさらされることを特徴とする装置。
【請求項２】
　前記定着回路が、実質的にシャム・ウィッシュボーン形状であることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
　前記定着回路が、実質的にフル・ループ形状であることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項４】
　前記定着回路が、実質的にシングル並列側線形状であることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項５】
　前記定着回路が、実質的にダブル並列側線形状であることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項６】
　前記印刷経路上に動作可能に位置決めされた分路装置をさらに備え、それにより、前記分路装置の選択的な動作の結果として、所定の媒体シートが前記印刷経路から前記定着回路に選択的に進路変更されることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項７】
　１つの加熱ローラと複数の加圧ローラとを有する定着装置を備えることを特徴とする画像化装置。
【請求項８】
　媒体シートを搬送するように構成された印刷経路と、
　前記印刷経路と動作可能に接続された定着回路と、
　前記印刷経路に沿って動作可能に配置され、所定の媒体シートを前記印刷経路から前記定着回路に選択的に進路変更するように構成された分路装置と、をさらに備え、
　前記分路装置が前記所定の媒体シートを前記定着回路に進路変更するときに、前記所定の媒体シートが前記加熱ローラと前記各加圧ローラのそれぞれとの間を通り、
　前記分路装置が前記所定の媒体シートを前記定着回路に進路変更しないときに、前記所定のシートが前記加熱ローラと前記加圧ローラのうちの１つとの間を通ることを特徴とする請求項７に記載の画像化装置。
【請求項９】
　媒体シート上で形成される画像の光沢を高める方法であって、
　定着装置を提供するステップと、
　付着装置を提供し、それにより、前記媒体シートが前記付着装置内を通っている間に前記媒体シート上に画像が選択的に形成されるステップと、
　前記媒体シートを前記付着装置内に１回だけ通している間に、前記画像を前記定着装置に繰り返してさらすステップと、を含むことを特徴とする方法。
【請求項１０】
　前記定着装置が、加熱ローラを有し
　前記画像を前記加熱ローラに１回目にさらすステップと、
　前記画像を前記加熱ローラに２回目にさらすステップと、を含むことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
　本明細書において請求され開示される発明は、画像を作成する方法および装置に関し、より詳細には、高い光沢レベルを有する画像を選択的に作成する方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
　画像化装置（Imaging device）は、幅広く使用されており、当該技術分野において周知である。「画像化装置」という用語は、画像媒体上に目に見える画像を作成するように構成された任意の装置を含む。画像化装置の具体的な例は、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置などである。画像媒体の具体的な例は、用紙、プラスチック・フィルムなどである。
【０００３】
　従来技術の画像化装置は、インクジェット、バブル・ジェット、レーザ走査などとして知られるいくつかの様々なプロセスのどれかを使用して画像を作成する。そのような画像化プロセスはそれぞれ、当該技術分野において周知であり、一般に、目に見える画像を作成するために画像媒体上に画像化物質の付着を含む。画像化物質は、画像媒体に付着されたときに画像を作成するように構成された任意の物質を含む。
【０００４】
　画像化物質の具体的な例は、インク、粉末トナーなどである。画像化装置によって作成された画像は、画像媒体と画像化物質の光反射特性の違いのために目で見ることができる。例えば、白い画像媒体上に黒い画像化物質を付着させて読み取り可能なテキストを作成することができる。
【０００５】
　現在、より一般的な画像化方法の１つは、前述のレーザ走査である。レーザ走査画像化法を使用する画像化装置は、一般に、「レーザ・プリンタ」として知られているが、レーザ走査法は、プリンタの他の多くのタイプの画像化装置に使用されている。レーザ走査画像化法（レーザ印刷）は、一般に、光導電体と呼ばれる帯電した感光面を横切って少なくとも１つのレーザ・ビームや他の光源を選択的に走査することを含む。
【０００６】
　レーザは、作成される所定の画像に従って、光導電体を横切って選択的に走査される。すなわち、レーザが、光導電体を横切って選択的に走査され、それによりそれぞれの部分の相対的な電位が変化する。そのような走査の結果、画像が、光導電体の表面に潜在的に作成され、レーザの選択的な走査によって作成された光導電体の帯電部分によって特徴づけられる。
【０００７】
　次に、粉末トナーの形の画像化物質が、光導電体の表面にかけられる。このトナーは、一般に、光導電体の表面を横切ってレーザ・ビームを選択的に走査するプロセスで作成されたような、光導電体の選択部分にだけ付着する。最後に、所定の画像の形で光導電体上に残っているトナーが、画像媒体に転写される。次に、画像媒体は、画像を構成するトナーと一緒に定着装置内で加熱され、粉末トナーが塑性状態に溶融される。次に、トナーが冷却されて媒体に付着して最終的な画像製品が作成される。
【０００８】
　以上の方法の他に、他の様々な既知の方法を使用して、多色図形などの多色画像製品を作成することができる。具体的には、異なる色のいくつかのトナーを使用して、写真品質に近い画像製品を含む様々な品質の多色画像製品を作成することができる。実際には、現在のいくつかの市場では、ディジタル・カメラおよび高品質画像媒体と組み合わせたカラー・レーザ・プリンタが、写真業界の従来のフィルム処理および現像手段に置き換わっている。
【０００９】
　次に、図１に移って、従来技術の画像化装置１０を示す側面概略図を示す。従来技術の画像化装置１０は、前に概略的に説明した方法のいずれかで画像製品を作成するように構成されている。従来技術の画像化装置１０は、画像媒体シート「Ｍ」のスタックを支持するように構成された送込みトレイ２１を含む。ピック・ローラ２３が、図示したように位置決めされ、送込みトレイ２１から１枚の媒体シート「Ｍ」をピックし、それぞれの媒体シートを画像化装置１０に送り込むように構成されている。ピック・ローラ２３の回転方向、ならびに後で考察する他の回転構成要素の回転方向は、それぞれの矢印２９で示されている。
【００１０】
　画像化装置１０は、　フィード・ローラ２５などの画像化装置の様々な構成要素によって定義することができる印刷経路「ＰＰ」を有する。印刷経路「ＰＰ」は、ガイドやトラック（どちらも図示していない）などの他の様々な構成要素によって定義することができる。媒体「Ｍ」を画像化装置１０内で印刷経路「ＰＰ」に沿って移動させる手段は、当該技術分野においてよく理解されており、本明細書ではこれ以上詳しく考察しない。媒体「Ｍ」は、一般に、画像化装置１０内を、矢印３０で示した方向に移動される。
【００１１】
　印刷経路「ＰＰ」は、送込みトレイ２１とピック・ローラ２３から様々なフィード・ローラ２５を通って付着装置（deposition device）４０まで進む。付着装置４０は、前述の様々な画像化法のいずれかによって、画像媒体「Ｍ」上にトナーなどの画像化物質（図示せず）を付着させるように構成されている。例えば、付着装置４０は、画像媒体「Ｍ」にトナーを付着させる前述のレーザ走査法を使用するように構成される。
【００１２】
　レーザ走査法が、付着装置４０と併せて使用される場合は、一般に装置１０に定着装置５０が含まれる。定着装置５０は、一般に、加熱ローラ５１と加圧ローラ５２を含む。加熱ローラ５１は、一般に、電気エネルギーを熱エネルギーに変換するように構成されている。すなわち、加熱ローラ５１は、一般に、熱を生成する発熱体などを含む。
【００１３】
　画像媒体「Ｍ」は、定着プロセスの間、加熱ローラ５１と加圧ローラ５２の間を通される。加圧ローラ５２は、媒体「Ｍ」を加熱ローラ５１に押しつけて加熱ローラ５１から媒体「Ｍ」に伝わる熱エネルギーの量を最適化するように構成されている。加圧ローラ５２は、一般に、加熱されない。しかしながら、加圧ローラ５２が、加熱ローラ５１の方式で加熱されるように発熱体を含むことができることを理解されたい。
【００１４】
　したがって、定着装置５０において、画像媒体「Ｍ」は、画像媒体上に付着されたトナーと共に加熱され、トナーが溶融されてトナーがそれぞれの媒体シートに接着され、最終的な画像製品が作成される。従って画像とトナーは、一般に、画像媒体「Ｍ」が定着装置５０内を通っている間に加熱ローラ５１などの熱源に直接さらされる。
【００１５】
　したがって、本明細書において、画像媒体「Ｍ」および／または画像に対して使用される「定着装置にさらされる」という表現は、画像が、通常は加熱ローラ５１であるが、加熱された加圧ローラ５２でもよい加熱された物体に直接さらされることを意味している。印刷経路「ＰＰ」は、付着装置４０から定着装置５０に進み、様々なフィード・ローラ２５を通り、媒体「Ｍ」が入れられる送出しトレイ２２に至る。
【００１６】
　さらに図に示したように、従来技術の画像化装置１０は、任意選択の二重回路（duplex circuit）６０を含むことができる。二重回路６０は、本質的に、画像化装置に組み込み、両面画像化（所定の画像媒体シート「Ｍ」の両面に画像を印刷する）のために使用することができる任意の補助的な媒体経路である。媒体シート「Ｍ」を二重回路６０に沿って矢印３０で示した方向に移動させるために、従来技術の画像化装置１０に、様々なフィード・ローラ２５ならびにガイドやトラック（どちらも図示していない）などの他の構成要素を含めることができる。
【００１７】
　二重回路６０の主な機能の１つは、定着装置５０の下流において、シートが送出しトレイ２２に達する前でかつ第１の画像（図示せず）がシートの第１の面に作成された後に、所定の媒体シート「Ｍ」を印刷経路「ＰＰ」から取り出すことである。二重回路６０のもう１つの主な機能は、シートの第２の面を付着装置にさらしてシートの第２の面に第２の画像（図示せず）を付着させることができるように、媒体シート「Ｍ」を、印刷経路「ＰＰ」と付着装置４０に対してひっくり返すことである。
【００１８】
　二重回路６０のさらにもう１つの機能は、媒体シート「Ｍ」を、定着装置５０の下流側から付着装置４０の上流側に移動させ、シートを印刷経路「ＰＰ」に再び導入することである。したがって、従来技術の二重回路６０は、所定の媒体シート「Ｍ」を定着装置５０に２回以上さらすが、所定の媒体シート上に支持された所定の画像は、加熱ローラ５１に多くとも１回しか直接さらされない。このことの意味は、本発明の様々な態様に関する以下の説明を参照してさらに明らかになる。
【００１９】
　所定の媒体シート「Ｍ」を、定着装置５０の下流の印刷経路から選択的に進路変更するために、従来技術の画像化装置１０に分路装置６２を含めることができる。分路装置６２は、選択的に操作されるダイバータ・ゲート（diverter gate）などの方式を含むいくつかの方式のいずれでも構成することができる。分路装置６２は、一般に従来技術の装置１０の様々な構成要素の動作を制御するために使用されるコントローラ（図示せず）や他の類似の装置によって、自動的に操作することができる。さらに、分路装置６２は、一般に、コントローラなどによって選択的に制御することができるソレノイドや空気シリンダなどのアクチュエータ（図示せず）を含む。
【００２０】
　図示したように、二重回路６０は、その一部分を構成するハーフ・ループ６４を含む。ハーフ・ループ６４は、所定の画像媒体シートを印刷経路「ＰＰ」に対してひっくり返し、また所定のシートの方向を約１８０度変化させる。図１に特定の例として示したように、ハーフ・ループ６４は、所定の画像媒体シート「Ｍ」をひっくり返して、画像媒体シートの向きを印刷経路「ＰＰ」に対して約１８０度を変化させ、それにより付着装置４０の下流側からその上流側にシートを移動させることができるように構成される。
【００２１】
　さらに、二重回路６０は、一般に、反転枝部分（reversing leg）６６を含む。従来技術の装置１０は、ダイバータ６８ならびに矢印７１で示したようないずれかの方向に選択的かつ同期的に回転するように構成された１組の可逆ローラ７０を含むことができる。反転枝部分６６は、ダイバータ６８およびローラ７０と協力して、所定の画像媒体シート「Ｍ」の向きを、シートをひっくり返すことなく逆にするために使用される。
【００２２】
　すなわち、図示した具体的な例に示したように、所定の媒体シート「Ｍ」は、反転枝部分６６内に入った後で停止し、可逆ローラ７０の支援によってその向きが完全に反転する。所定の媒体シート「Ｍ」が反転枝部分６６を出るとき、ダイバータ６８は、シートを、矢印３０で示した二重回路６０に沿って印刷経路「ＰＰ」の方に進路変更させる。
【００２３】
　ダイバータ６８は、分路装置６２を前述のように制御する一般的な方式で制御可能になるように構成できることに注意されたい。しかしながら、より一般的には、ダイバータ６８は、典型的なコントローラなどによって制御されない完全に自動式の独立型装置（self-contained）である。すなわち、ダイバータ装置６８の動作は、より一般的な応用例において、独立型の自動一方向逆止め弁などの動作に例えることができる。
【００２４】
　したがって、ダイバータ６８は、一般に、所定の媒体シート「Ｍ」が二重回路６０の第１の部分から反転枝部分６６に入ることを可能にするばね式ゲート（spring-loaded gate）などを含むように構成することができる。次に、ダイバータ装置６８は、シートが反転枝部分を出るときに、所定の媒体シート「Ｍ」を二重回路の第２の部分に自動的に進路変更する。
【００２５】
　ハーフ・ループと反転枝部分６６の相対位置は、以上説明しかつ図１に示したものと反対にすることができることを理解されたい。すなわち、反転枝部分６６とハーフ・ループ６４を二重回路６０上に配置することができ、それにより、所定の媒体シート「Ｍ」は、二重回路に沿って移動されている間に、最初に反転枝部分を通りその後でハーフ・ループに通される。
【００２６】
　明らかなように、所定の媒体シート「Ｍ」は、ひっくり返されて付着装置4０の上流に移動された後、この付着装置４０の上流の印刷経路「ＰＰ」に合流するようにされる。所定のシート「Ｍ」が、印刷経路「ＰＰ」に戻った後、シートは、付着装置４０を通り、シートの第２の面に第２の画像が付着させられる。
【００２７】
　次に、媒体シート「Ｍ」は、定着装置５０内を通され、そこで、第２の画像が加熱ローラ５１に直接さらされて、シートに溶融され接着される。そのように第２の画像が溶融され接着された後、シート「Ｍ」は、印刷経路「ＰＰ」に沿って分路装置６２内を通り、二重回路６０に引き込まれることなく送出しトレイ２２に直接進む。
【００２８】
　いくつかの従来技術の画像化装置は、高い仕上げ光沢レベルを有する画像を選択的に作成するように構成されている。高い画像仕上げ光沢レベルは、高品質の図形、特に写真品質の画像の作成に特に望ましいことがある。粉末トナーを含む画像は、定着したトナーにスムーザ（smoother）仕上げを施すことにより光沢を出すことができる。従来技術の画像化装置において、そのような高い画像光沢レベルは、一般に、画像とそれぞれの媒体シート「Ｍ」を、印刷経路「ＰＰ」に沿って定着装置５０内を遅い処理速度で移動させることによって達成される。
【００２９】
　すなわち、高い仕上げ光沢レベルを有する画像は、印刷経路「ＰＰ」に沿って定着装置５０内を、通常仕上げを有する画像よりもゆっくり送られる。これは、一般に、従来技術の画像化装置と関連して、印刷経路「ＰＰ」およびそれに関連する付着装置４０や定着装置５０などのすべての構成要素を、高い光沢レベルを有する画像を作成するために利用される低い速度を有するように構成することによって達成される。例えば、所定の媒体シート「Ｍ」が、高い光沢レベルを有する画像を受け取る前に、従来技術の画像化装置１０の印刷経路「ＰＰ」およびそれに関連する構成要素が、低速に切り変えられる。
【００３０】
　しかしながら、画像化装置１０を低速に切り換える前に、印刷経路「ＰＰ」から画像化媒体を「空に（flush）」しなければならない。すなわち、高光沢画像の作成を見越して従来技術の画像化装置１０を低速に切り換える前に、「処理中」でかつ高光沢画像を受けない、それよりも前に導入された媒体シート「Ｍ」を、印刷経路の循環から完全に外さなければならない。したがって、高光沢画像を作成するために従来技術の画像化装置１０を低速に切り換える前に、高光沢画像ではなく通常の画像を受ける「処理中」の媒体シート「Ｍ」が、通常の速度で画像作成プロセスを完了できるように、所定の時間が経過しなければならない。
【００３１】
　従来技術の画像化装置１０が、「通常画像」の画像化媒体「Ｍ」を「空に」した後、印刷経路「ＰＰ」とそれに関連する構成要素は、所望の媒体シート「Ｍ」上に「高光沢」画像を作成するのを見越して低速に切り換えられる。印刷経路「ＰＰ」とそれに関連する構成要素の低速への切り換えは、コントローラ装置などと協力して自動的に行われることが好ましい。すなわち、コントローラ（図示せず）が、所定の画像を「高光沢」画像として指定するオペレータ・コマンドに応じて、印刷経路「ＰＰ」とそれに関連する構成要素を自動的に低速に切り換えるように使用され構成される。
【００３２】
　印刷経路「ＰＰ」とそれに関連する構成要素が低速に切り換えられた後、高光沢画像を受け取るように選択された画像媒体シート「Ｍ」が、送込みトレイ２１上の媒体スタックからピックされる。所定の媒体シート「Ｍ」が、それぞれのフィード・ローラ２５および図示していない他の様々な既知の搬送手段によって、印刷経路「ＰＰ」に沿って、矢印３０で示された方向に低速で送られる。
【００３３】
　次に、所定の媒体シート「Ｍ」が、付着装置４０内を低速で通り、そこで、所定の画像（図示せず）が、所定の媒体シートに付着される。次に、高い光沢を有する所定の画像が描かれた所定の媒体シート「Ｍ」が、定着装置５０内を低速で進む。定着装置の動作速度が遅くすなわち低速のため、画像に与えられる高い熱エネルギー・レベルによって所定の画像の仕上げ光沢が高まる。次に、所定の媒体シート「Ｍ」は、印刷経路「ＰＰ」の残りの部分に沿って、低速で、送出しトレイ２２に入る。
【００３４】
　代替として、所定の媒体シート「Ｍ」を、定着装置５０を通った後で二重回路６０に進路変更し、付着装置４０の上流に移動し、ひっくり返すことができる。したがって、代替として、シートの両面のそれぞれに画像を描くために、所定の画像が描かれた所定の媒体シート「Ｍ」を、付着装置４０ならびに定着装置５０内に再び通すことができる。
【００３５】
　以上の方法で両面シート上の両用の画像を高い光沢レベルを有するように作成することができ、各画像は、低速の印刷経路「ＰＰ」、付着装置４０、および定着装置５０において付着され定着される。代替として、両面シート上の一方の画像だけを高い光沢レベルを有するように作成し、他方の画像を通常の光沢レベルを有するように作成することができる。高光沢画像が作成された所定の画像媒体シート「Ｍ」が、印刷経路「ＰＰ」から出されて送出しトレイ２２に入れられた後で、従来技術の画像化装置１０を通常の速度に戻し、通常の光沢レベルを有する画像の作成を再開できることに注意されたい。
【００３６】
　次に図２に移り、高い光沢レベルを有する画像を作成する従来技術のプロセスの代表的なステップのいくつかを示す流れ図８０を示す。プロセスは、ステップＳ８１で始まる。流れ図８０のステップは、例えば、前に説明し図１に示した画像化装置１０のような画像化装置と関連して実行することができる。図１と図２の両方を参照すると、プロセス８０の次のステップはステップＳ８３であり、このステップにより、媒体シート「Ｍ」が高光沢画像を受け取るものとして指示される。
【００３７】
　次のステップＳ８５により、前に説明したように、印刷経路「ＰＰ」が、指定された媒体シートより前で空にされる。次のステップＳ８７により、空にするプロセスが完了した後で、印刷経路「ＰＰ」の処理速度が低下される。印刷経路「ＰＰ」の処理速度の低下は、付着装置４０、ならびに定着装置５０、および様々なフィード・ローラ２５などの処理速度の低下を含む。
【００３８】
　ステップＳ８９により、指定された媒体シートが、印刷経路「ＰＰ」に沿って低下された処理速度で送られ、そこで指定された媒体シートは、低下された処理速度で付着装置４０から画像を受け取り、かつ定着装置５０にさらされる。次に、印刷経路「ＰＰ」は、ステップＳ９１により、指定された媒体シート上の高光沢画像の作成が完了した後に空にされる。ステップＳ９３に移り、指定された媒体シートが送出しトレイ２２に入れられる。通常の処理速度での画像の作成がステップＳ９５によって再開する。高光沢画像を作成するプロセスは、ステップＳ９７で終了する。
【００３９】
　前の考察から明らかなように、従来技術の画像化装置は、一般に、高い光沢レベルを有する画像を作成するように構成されている。しかしながら、高い光沢レベルを作成するために従来技術の装置によって使用されるプロセスは、付着装置４０と定着装置５０を含む印刷経路「ＰＰ」全体の処理速度を遅くすることを含む。その場合、画像媒体と画像は、印刷経路「ＰＰ」に沿って、付着装置４０と定着装置５０内に遅い速度で通される。しかしながら、処理速度が遅いと、いくつかの問題が生じることがある。
【００４０】
　従来技術の光沢処理の処理速度が遅いことによって生じる１つの問題は、それに対応して画像化装置１０の全体の作成速度も遅くなることである。高い光沢レベルを有する画像を作成するとき、従来技術の画像化装置は、一般に、場合によって、全体の処理速度を通常の処理速度の３３％まで低下させなければならない。これにより、画像化装置の作成速度が大幅に低下することがある。さらに、高光沢画像を作成するために処理速度を低下させる前に、通常の光沢レベルの画像を有する画像媒体の印刷経路全体を空にするか一掃しなければならない。これにより、従来技術の画像化装置１０の作成速度がさらに低下することがある。
【００４１】
　従来技術の画像光沢プロセスと関連するもう１つの問題は、印刷経路およびそれと関連した付着装置や定着装置などの構成要素の全体的な処理速度の低下が、画像製品の品質低下を引き起こす可能性のある色中心面の位置合せなどの様々な画像化パラメータに悪影響を及ぼす可能性があることである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００４２】
　したがって、類似の従来技術の方法および／または装置から得られる利点を達成し、かつそのような方法および／または装置と個々に関連した欠点および損失を回避する画像化装置および方法が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００４３】
　本発明の１つの実施形態によれば、画像化装置は、定着装置と定着回路からなる。装置は、また、媒体シートに画像を付着させるように構成された付着装置を含むことができる。定着回路は、所定の媒体シート上の画像を、付着装置に繰り返して通すことなく定着装置に繰り返し露出させることを選択的に可能にする媒体経路である。すなわち、定着回路は、付着装置を通っていない間に、画像の仕上げ光沢を高めるために画像を定着装置に２回以上さらすことができる。この定着回路により、定着装置の通常の処理速度の間に画像を定着装置にそのように繰り返しさらすことができる。
【００４４】
　本発明のもう１つの実施形態による画像化装置は、１つの加熱ローラと複数の加圧ローラを有する定着装置を含むことができる。例えば、本発明の定着装置は、１つの加熱ローラと２つの加圧ローラを有することができる。代替として、本発明の定着装置は、１つの加熱ローラと３つの加圧ローラを有することができる。代替として、加圧ローラのどれかを加熱することができる。そのような装置は、さらに、定着回路、媒体シートを搬送するように構成された印刷経路、および所定の媒体シートを印刷経路から選択的に定着回路に進路変更するように構成された分路装置を含む。
【００４５】
　本発明のもう１つの実施形態によれば、画像の光沢を高める方法は、定着装置を提供するステップと、関連した画像化媒体を付着装置内に通さずに定着装置に繰り返しさらすステップとを含む。具体的な例として、この方法は、画像を定着装置に１回さらすステップと、画像を定着装置に２回さらすステップとを含むことができる。この方法は、さらに、画像を定着装置に３回さらすステップによって画像の仕上げ光沢を高めることができる。
【００４６】
　本発明の以上その他の態様および実施形態は、次に添付図面と関連して詳細に説明される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４７】
　本発明は、印刷画像の仕上げ光沢を高める装置および方法に関する。本発明に係る装置は、画像の仕上げ光沢を高めるために所定の画像を選択的かつ繰り返し定着装置にさらすことを可能にする定着回路を含む。このプロセスは、定着装置の通常の処理速度で実行することができる。本発明による少なくとも１つの装置は、定着装置を取り囲む定着回路を含み、もう１つの装置は、定着装置を取り囲まない定着回路を含む。さらに、本発明による少なくとも１つの装置は、１つの加熱ローラと複数の加圧ローラとを有する定着装置を含み、加熱ローラとそれぞれの加圧ローラとの間に画像を連続的に通すことができる。本発明のさらにもう１つの実施形態によれば、画像の仕上げ光沢を高める方法は、画像を定着装置に繰り返しさらすことを含む。
【００４８】
　本発明のいくつかの代替実施形態のそれぞれによる定着回路は、特にシャム・ウィッシュボーン（Siamese wishbone）、フル・ループ、シングル並列側線、ダブル並列側線（single parallel siding）のような、本明細書において後で説明する形を含むいくつかのそれぞれの形のうちの任意のものを有することができる。すなわち、本発明の１つの実施形態に係る画像化装置は、シャム・ウィッシュボーンの形状を有する定着回路を含む。本発明のもう１つの実施形態に係る画像化装置は、フル・ループの形を有する定着回路を含む。本発明のもう１つの実施形態に係る画像化装置は、並列側線の形を有する定着回路を含む。
【００４９】
　シャム・ウィッシュボーン形状の定着回路は、第１の反転枝部分、第２の反転枝部分、分路装置、および１対のダイバータを含むことが好ましい。定着装置のシャム・ウィッシュボーン形状に沿った媒体シートの動きは、媒体が回路に沿って止まったとしても、瞬間的に２回だけ止まるという点で不連続である。シャム・ウィッシュボーン形状の定着回路は、実質的に、定着装置を取り囲むかまたは包囲するが、付着装置は取り囲まない。
【００５０】
　また、フル・ループ形状の定着回路も、定着装置を取り囲むかまたは包囲するが、付着装置を取り囲まない。フル・ループ形状の定着回路は、分路装置を含むことが好ましい。定着回路のフル・ループ形状に沿った媒体の動きは、媒体が、定着回路に沿って循環されている間止まる必要がないという点で連続的であることができる。本発明のどの実施形態も二重回路を含むことができる。代替として、本発明のどの実施形態も二重回路に組み込むことができる。
【００５１】
　本発明の１つの実施形態のより詳しい説明において、画像化装置は、定着回路と、媒体シートを搬送するように構成された印刷経路とを含む。また、装置は、所定の媒体シートを印刷経路から定着回路に選択的に進路変更するように構成された分路装置を含む。装置がシャム・ウィッシュボーン形状を有する場合、装置は、それぞれ定着回路の各部分を構成する第１の反転枝部分と第２の反転枝部分を含む。また、装置は、印刷経路上に配置された付着装置を含むことができる。定着装置は、印刷経路上の付着装置の下流に配置されることが好ましい。したがって、定着回路は、実質的に定着装置を取り囲むことができるが、付着装置は、定着回路の外部にある。
【００５２】
　分路装置が、所定の媒体シートを定着回路に進路変更するとき、所定の媒体シートは、加熱ローラと複数の加圧ローラのそれぞれとの間を連続的に通ることができる。実例として、装置が、１つの加熱ローラと２つの加圧ローラを有する定着装置を含む場合は、媒体シートを加熱ローラと２つの加圧ローラのそれぞれの間に連続的に通すことができる。一方、分路装置が所定の媒体シートを定着回路に進路変更しないとき、所定のシートは、加熱ローラと２つの加圧ローラの一方との間だけを通る。
【００５３】
　前述のように、本発明は、画像の仕上げ光沢を高める少なくとも１つの方法を含む。この方法のさらに詳細なものは、印刷経路を提供するステップを含み、定着装置が印刷経路上に配置される。また、付着装置を設けることができ、付着装置は、定着装置の上流の印刷経路に配置される。これにより、画像を、定着装置の下流の印刷経路から取り出し、次に定着装置の上流でかつ付着装置の下流の印刷経路に戻して合流させることができる。これにより、画像を定着装置に繰り返しさらすことができる。
【００５４】
　定着装置は、本発明の方法に従って画像を定着装置に繰り返しさらしている間通常の処理速度で動作するように構成することができる。また、この方法は、１つの加熱ローラと複数の加圧ローラを有し、その加熱ローラと加圧ローラのそれぞれとの間に画像を連続的に通す定着装置を設けるステップを含むことができる。
【００５５】
　次に、添付図面と関連した本発明の非限定的な特定の例を説明する。次に図３に移ると、本発明の１つの実施形態による画像化装置１００を示す側面概略図が示されている。図から分かるように、装置１００は、加熱ローラ５１と加圧ローラ５２を含む定着装置５０を含む。定着装置５０の構成と動作は、従来技術に関して前に説明した。
【００５６】
　後の考察でさらに明らかになるように、本発明の様々な実施形態と関連して利用される定着装置５０も、付着装置４０などの印刷経路「ＰＰ」のどの部分も、通常の処理速度よりも低い速度にする機能を必要としない。すなわち、装置１００ならびに本発明の他の実施形態に含まれる定着装置５０、ならびに付着装置４０および印刷経路「ＰＰ」は、前に説明したような高光沢画像の作成中に低い動作速度に落とされる従来技術の類似の装置と異なり、通常の処理速度で動作させるだけでよい。
【００５７】
　装置１００は、付着装置４０を含むことができる。付着装置４０の構成および動作については、従来技術と関連して前に説明した。また、前述のように、装置１００には、印刷経路「ＰＰ」が含まれる。印刷経路「ＰＰ」は、点「Ａ」から点「Ｂ」に至る。点「Ａ」は、例えば、送込みトレイ（図示せず）などである。同様に、点「Ｂ」は、送出しトレイ（図示せず）などである。装置１００は、媒体シート「Ｍ」を、印刷経路「ＰＰ」に沿って矢印１３０で示した方向に搬送するように構成されている。
【００５８】
　印刷経路「ＰＰ」は、フィード・ローラやガイドなど（図示せず）の様々な媒体搬送手段によって定義されることが好ましい。画像媒体を印刷経路に沿って搬送する手段は、当該技術分野においてよく理解されており、従来技術に関して前に簡単に考察した。画像媒体を印刷経路に沿って移動させるそのような手段は周知なので、そのような手段のいくつかの態様の考察が、本発明の理解を容易にするように意図されている特定の事例を除き、本明細書ではそのような手段をこれ以上詳しく考察しない。
【００５９】
　装置１００は、従来技術に関して前に説明したフィード・ローラやガイドなど（図示せず）の様々な既知の媒体搬送装置によって定義されることが好ましい定着回路１１０を含む。本明細書において使用される「定着回路」という用語は、媒体に描かれた所定の画像を所定の定着装置に繰り返しさらして所定の画像の光沢を高めることができるように、所定の定着装置に対して媒体を搬送するように構成された媒体経路を意味する。本明細書で使用する「繰り返しさらされる」という言葉は、２回以上さらされることを意味する。
【００６０】
　図示したように、定着回路１１０は、定着装置５０の加熱ローラ５１を取り囲むように構成することができる。図示していないが、定着回路１１０は、代替として、定着装置５０の加熱ローラ５１ではなく加圧ローラ５２が、定着回路によって取り囲まれるように、類似の効果があるように構成することができる。付着装置４０が、定着回路１１０によっていかなる形にも取り囲まれたり包囲されたりしないことに注意されたい。
【００６１】
　図３を検討すると、定着回路１１０は、定着回路の経路が、双子形に接続された２つのウィッシュボーン（叉骨）と似ているため、「シャム・ウィッシュボーン（Siamese Wishbone）」形状を有すると呼ぶことができることが分かる。詳細には、シャム・ウィッシュボーン形状を有する定着回路１１０は、分流枝部分１１２、第１の反転枝部分１１４、第２の反転枝部分１１６、および合流枝部分１１８を含む。また、装置１１０は、分路装置６２ならびに１対のダイバータ（diverter）６８を含むことが好ましい。分路装置６２とダイバータ６８については、従来技術に関して前に説明した。
【００６２】
　１つまたは複数の画像媒体シート「Ｍ」を、定着回路１１０に沿ってそれぞれの矢印１３０で示した方向に移動させることができる。定着回路１１０の目的は、後で明らかになるように、画像化装置１００が、定着装置５０およびその他の関連した構成要素の処理速度を低下させることなく高い仕上げ光沢を有する画像を作成できるようにすることである。
【００６３】
　これは、本発明により、画像を定着装置５０の加熱ローラ５１に、定着装置の通常の処理速度で繰り返しさらすことによって達成される。代替として、装置は、所定の媒体シート「Ｍ」を定着装置５０の加熱ローラ５１に繰り返しさらさずに、所定の媒体シート「Ｍ」を印刷経路「ＰＰ」に沿って点「Ａ」から点「Ｂ」まで連続的に移動させるだけで、高い光沢レベルを有する画像を作成することができる。
【００６４】
　次に、定着回路１１０の実例となる動作の説明を行う。所定の画像媒体シート「Ｍ」が印刷経路「ＰＰ」に沿って点「Ａ」から方向１３０に進むとき、シートは付着装置４０を通るさいに所定の画像が所定のシートに付着される。この実例となる説明のために、所定の画像が高い仕上げ光沢レベルを有すると仮定する。所定の媒体シート「Ｍ」は、付着装置４０から印刷経路「ＰＰ」に沿って定着装置５０まで進む。印刷経路「ＰＰ」ならびに付着装置４０と定着装置５０は、画像作成プロセス全体にわたって通常の処理速度を維持する。
【００６５】
　所定の媒体シート「Ｍ」が定着装置５０を通るとき、分路装置６２は、所定のシートを印刷経路「ＰＰ」から分流枝部分１１２上に進路変更するように動作する。分路装置６２の動作は、コントローラ（図示せず）などによって自動的に制御することができる。コントローラは、一般に、前述のような従来技術の画像化装置の様々な動作態様を制御するために使用される。コントローラのそのような利用は、当該技術分野において周知であり理解されている。
【００６６】
　したがって、分路装置６２ならびに本発明の他の任意の構成要素は、本明細書において説明する本発明による様々な動作シーケンスが自動的に制御されるように、既知の手段によって制御することができる。具体的には、例えば、高い仕上げ光沢を有する画像が描かれた媒体シート「Ｍ」が、定着回路１１０に自動的に進路変更され、高い仕上げ光沢を持たない画像が描かれた媒体シートが、定着回路に進路変更されず、点「Ｂ」にそのまま進むことができるように、分路装置６２を制御することができる。
【００６７】
　所定の媒体シート「Ｍ」は、分流枝部分１１２に進路変更された後、それぞれのダイバータ６８内を通って第１の反転枝部分１１４に入りそこで止まる。次に、所定の媒体シート「Ｍ」は、第１の反転枝部分１１４から再びそれぞれのダイバータ６８内を通って第２の反転枝部分１１６に戻りそこで止まる。次に、所定の媒体シート「Ｍ」は、第２の反転枝部分１１６から出て、それぞれのダイバータ６８内を通って合流枝部分１１８に移動される。所定の媒体シート１１８「Ｍ」は、合流枝部分１１８から、図示したように定着装置５０の上流でかつ付着装置４０の下流の印刷経路「ＰＰ」に合流する。
【００６８】
　所定の媒体シート「Ｍ」は、印刷経路「ＰＰ」に合流された後、定着装置５０にその通常の処理速度で２回目の通過を行う。画像が定着装置５０に２回さらされることにより、画像の仕上げ光沢レベルが高くなる。以上の手順は、画像仕上げ光沢を高めるために任意の回数繰り返すことができる。
【００６９】
　すなわち、以上の方式で画像を定着装置５０に３回通して、画像光沢レベルをさらに高めることができる。所定の画像仕上げ光沢レベルが達成されたら、それぞれの媒体シート「Ｍ」は分路装置６２によって印刷経路「ＰＰ」に沿って定着装置５０から点「Ｂ」にそのまま送られる。
【００７０】
　図から分かるように、定着回路１１０は、定着装置５０の下流の点で所定の媒体シート「Ｍ」を印刷経路「ＰＰ」から外すように構成されている。定着回路１１０は、さらに、所定の媒体シート「Ｍ」が印刷経路「ＰＰ」に合流される位置まで所定の媒体シート「Ｍ」を搬送するように構成されている。媒体シート「Ｍ」が印刷経路「ＰＰ」に合流するこの位置は、定着装置５０の上流でかつ付着装置４０の下流である。
【００７１】
　さらに、印刷経路「ＰＰ」上の定着装置５０に対する媒体シート「Ｍ」の向きが、定着回路１１０によって変更されないことに注意されたい。すなわち、定着回路１１０は、例えば、前述の二重回路の方式と違ってシートを定着装置５０に対してひっくり返さない。したがって、本発明の二重回路の使用と併せて、所定の媒体シート「Ｍ」を定着装置５０内に２回以上通常の処理速度で送り、シート上の所定の画像を加熱ローラ５１に繰り返し当てて、高い仕上げ光沢を有する画像を作成することができる。
【００７２】
　画像化装置１００の定着回路１１０に沿った媒体「Ｍ」の動きが不連続であることに注意されたい。すなわち、印刷経路「ＰＰ」に対する媒体の移動方向が、反転枝部分１１４，１１６のそれぞれで逆転されるので、媒体「Ｍ」は、定着回路１１０に沿って連続的に移動することができない。さらに、所定の媒体シート「Ｍ」を定着回路１１０に沿って移動させているときに、別の媒体シートを印刷経路「ＰＰ」に沿って定着装置５０内を移動させることができることを理解されたい。
【００７３】
　このように、本発明による光沢モードでは、印刷経路「ＰＰ」に沿った媒体「Ｍ」の流れを必ずしも止める必要がない。さらに、定着回路１１０を二重回路などに組み込むことができることを理解されたい。二重回路ついては、従来技術に関して前に説明されている。
【００７４】
　図３に示したように、ハーフ・ループ６４は、点線で描かれており、第２の反転枝部分１１６と、付着装置４０の上流の印刷経路「ＰＰ」との間に接続されている。媒体シート「Ｍ」をハーフ・ループ６４に沿って、矢印１３１で示した方向に搬送することができる。したがって、定着回路１１０は、ハーフ・ループ６４と併せて、従来技術に関して前に説明したように二重回路として機能することができる。代替として、装置１００は、定着回路１１０がそのような二重回路の一部分を構成しない独立した二重回路（図示せず）を含むことができる。
【００７５】
　次に図４に移ると、本発明のもう１つの実施形態による画像化装置２００を表す側面概略図が示されている。装置２００は、前に説明した装置１００と同じように加熱ローラ５１と加圧ローラ５２を含む定着装置５０を含む。すなわち、装置２００に含まれる定着装置５０は、従来技術に関して前に説明してある。
【００７６】
　装置２００は、また、付着装置４０を含むことができる。付着装置４０については、前に説明した。装置２００は、図示したような印刷経路「ＰＰ」を含むことが好ましく、付着装置４０は、印刷経路に対して定着装置５０の上流に配置されていることが好ましい。印刷経路「ＰＰ」は、点「Ａ」から点「Ｂ」に至り、同時に図示したように付着装置４０と定着装置５０を通る。
【００７７】
　さらに、装置２００は、画像媒体シート「Ｍ」を、印刷経路「ＰＰ」に沿って矢印１３０で示した方向に搬送するように構成されている。印刷経路は、装置１００に関して前に説明したようないくつかの既知の媒体搬送手段のいずれかによって定義されることが好ましい。装置１００に関して前に説明したように、装置２００と共に使用されるとき、印刷経路「ＰＰ」、付着装置４０、および定着装置５０はどれも、通常の処理速度よりも低い処理速度で動作する能力がなくてもよい。
【００７８】
　図示したように、装置２００は、従来技術に関して前に説明したフィード・ローラやガイドなど（図示せず）の様々な既知の媒体搬送装置によって定義されることが好ましい定着回路２１０を含む。また、図示したように、定着回路２１０は、定着装置５０の加熱ローラ５１を取り囲む。図示していないが、定着回路２１０は、定着装置５０の加熱ローラ５１ではなく、加圧ローラ５２を取り囲んで、類似の効果を持つように構成することができる。付着装置４０が、定着回路２１０によっていかなる形にも取り囲まれたり包囲されたりしないことに注意されたい。
【００７９】
　図４を検討すると、媒体「Ｍ」が、フル・ループ（full loop）として知られる曲芸飛行を行う飛行機の経路に類似した形で定着回路の経路に沿って通るので、定着回路２１０を、「フル・ループ」形状を有すると呼ぶことができる。装置２００は、また、前に説明した分路装置６２を含むことが好ましい。定着回路２１０の主な機能は、所定の画像の仕上げ光沢を高めるために、画像化装置２００が所定の画像を定着装置５０に繰り返しさらすことができるようにすることである。
【００８０】
　すなわち、定着回路２１０は、所定の媒体シートを定着装置に繰り返しさらすことができるように、媒体「Ｍ」を定着装置５０の下流から定着装置の上流の位置に循環させるように構成されている。媒体が、停止したり定着回路に対して逆方向に移動したりすることなく定着回路全体の長さに沿って移動することができるので、定着回路２１０に沿った媒体「Ｍ」の動きが連続的になることに注意されたい。
【００８１】
　装置２００の動作中に、分路装置６２を選択的に作動させて、所定の媒体シートを、定着装置５０の下流の点で、印刷経路「ＰＰ」から定着回路２１０に進路変更することができる。所定の媒体シート「Ｍ」が、定着回路２１０に進路変更された後、所定のシートは定着回路２１０に沿ってそれぞれの矢印１３０で示した方向に移動される。図示したように、所定の媒体シート「Ｍ」は、最終的に、定着装置５０の上流でかつ付着装置４０の下流の印刷経路「ＰＰ」に合流される。
【００８２】
　定着装置５０に対する印刷経路「ＰＰ」上の所定の媒体シート「Ｍ」の向きが、定着回路２１０によって変更されないことに注意されたい。すなわち、定着回路２１０は、二重回路と違い、所定の媒体シート「Ｍ」を定着装置５０内の通路に対してひっくり返さない。したがって、定着回路２１０は、所定の画像媒体シートが定着装置に複数回さらされるのを促進するために、所定の媒体シート「Ｍ」を定着装置５０の下流から定着装置の上流の位置に選択的に配置しなおすように構成されている。所定の画像媒体シートを定着装置に複数回さらすことにより、媒体上に支持された画像の仕上げ光沢を高めることができる。
【００８３】
　したがって、所定の媒体シート「Ｍ」が、高い仕上げ光沢を有する画像を描かれるように指定されているときは、シートは、最初に通常の処理速度で印刷経路「ＰＰ」に沿って付着装置４０内を方向１３０に進む。次に、指定された媒体シート「Ｍ」が、定着装置５０内を通常の処理速度で１回通り、その結果、画像は、定着装置の通常の処理速度で加熱ローラ５１に１回さらされる。分路装置６２が、所定の媒体シート「Ｍ」を定着装置５０の下流の印刷経路「ＰＰ」から定着回路２１０に進路変更するように動作する。分路装置６２の動作は、装置１００に関して前に説明したように、コントローラ（図示せず）などによって制御することができる。
【００８４】
　媒体シート「Ｍ」は、分路装置６２によって定着回路２１０に進路変更された後、装置２００の様々な画像化媒体搬送構成要素によって、定着回路に沿ってそれぞれの矢印１３０で示した方向に循環される。所定の媒体シート「Ｍ」は、定着回路２１０に沿って完全に移動した後、定着装置５０の上流でかつ付着装置４０の下流の印刷経路「ＰＰ」に合流され、これにより、所定のシートは、付着装置内を２回以上通ることなく定着装置内を２回通るように位置決めされる。
【００８５】
　次に、所定の媒体シート「Ｍ」が、印刷経路「ＰＰ」に沿って方向１３０に移動して、定着装置５０に２回目として通り、それにより、画像が、定着装置および印刷経路の通常の処理速度で加熱ローラ５１に２回目としてさらされる。定着装置５０の加熱ローラ５１に画像を何度もさらすことによって、画像の光沢レベルが高くなる。画像を加熱ローラ５１にさらす手順を必要に応じた頻度で繰り返して、所望の仕上げ光沢レベルを達成することができる。
【００８６】
　代替として、光沢レベルを高くしない画像が描かれた媒体シート「Ｍ」は、定着装置内を１回だけ通った後、分路装置６２によって印刷経路「ＰＰ」に沿って方向１３０に定着装置から点「Ｂ」にそのまま進められる。すなわち、光沢レベルを高くしない通常の画像は、定着装置内を１回だけ通される。さらに、高い光沢レベルを適用するシートを定着回路２１０内に一時的に保持することができ、同時に高い光沢レベルを適用しないシートを、定着装置を介して点「Ｂ」まで通し、その後で定着回路内に一時的に保持されたシートを、定着回路に戻すことができる。
【００８７】
　また、定着回路２１０を二重回路などに組み込むことができることを理解されたい。二重回路は、従来技術に関して前に説明した。図４に示したように、反転枝部分６６は点線として描かれ、定着回路２１０と付着装置４０の印刷経路「ＰＰ」の間に接続されている。したがって、定着回路２１０は、反転枝部分６６と共に、従来技術に関して前に説明したように二重回路としてはたらくことができる。ここで、媒体「Ｍ」は、反転枝部分６６に沿って矢印１３１で示した方向に移動することができる。代替として、装置２００は、定着回路２１０が一部分を構成しない独立した二重回路（図示せず）を含むことができる。
【００８８】
　次に図５に移り、本発明のさらにもう１つの実施形態による画像化装置３００を表す側面概略図を示す。装置３００は、定着装置３５０を含む。定着装置３５０は、１つの加熱ローラ５１と複数の加圧ローラ５２とを含む。加熱ローラ５１と加圧ローラ５２については、従来技術に関して前に説明した。図５に示したように、定着装置３５０は３つの加圧ローラ５２を含む。
【００８９】
　しかしながら、代替として、定着装置３５０が２つの加圧ローラ５２だけを含んでもよく、または３つ以上の加圧ローラを含んでもよいことを理解されたい。すなわち、定着装置３５０は、複数の加圧ローラ５２を含む。装置１００および２００の場合と同じように、定着装置３５０ならびにそれと関連した装置３００の印刷経路「ＰＰ」や付着装置４０などの構成要素は、通常の処理速度よりも遅い処理速度で動作する能力を持つ必要がないことを理解されたい。定着装置３５０については、後でさらに詳しく考察する。
【００９０】
　図示したように、装置３００は、付着装置４０を含むことができる。付着装置４０については、従来技術に関して前に説明した。装置３００は、点「Ａ」から点「Ｂ」に至る印刷経路「ＰＰ」を含むことが好ましい。すなわち、装置３００に印刷経路「ＰＰ」が含まれており、印刷経路は、画像媒体シート「Ｍ」を点「Ａ」から点「Ｂ」まで方向１３０に搬送するように構成されている。前に考察した他の装置の場合と同じように、点「Ａ」は、例えば送込みトレイ（図示せず）などであり、点「Ｂ」は、送出しトレイ（図示せず）などである。印刷経路「ＰＰ」は、装置１００および２００に関して前に説明したような既知の媒体搬送手段によって定義されることが好ましい。
【００９１】
　装置３００は、様々なフィード・ローラ（図示せず）、ガイド（図示せず）、通路（図示せず）などを含む所定の経路に沿って画像媒体「Ｍ」をガイドし搬送する様々な既知の手段によって定義されることが好ましい定着回路３１０を含む。後で明らかになるように、定着回路３１０の主な目的は、所定の画像の仕上げ光沢を高めるために、所定の画像を加熱ローラ５１に繰り返しさらすことができるようにすることである。
【００９２】
　図５を検討すると、定着回路３１０の形は、定着回路の経路が鉄道の側線に似ているので、「並列側線（parallel siding）」と呼ぶことができることが明らかである。定着回路３１０は、定着回路が印刷経路「ＰＰ」と並列に延びているため「並列」として説明することができる。定着回路３１０は、幾何学的感覚において印刷経路「ＰＰ」と厳密に並列でなくてもよいが、定着回路３１０に関して使用される「並列」という説明的な用語は、例えば「並列抵抗器」と同じように電気回路などの感覚での意味を有するものであることを理解されたい。
【００９３】
　定着回路３１０は、図示したような複数の並列の枝部分（leg）を含むことができる。すなわち、具体的に示したように、定着回路３１０は、第１の枝部分３１２と第２の枝部分３１４を含むことができる。したがって、示した特定の構成は、「ダブル並列側線」として示すことができる。代替として、定着回路３１０は、さらに後で詳しく考察するように、装置３００が実現するように構成された光沢レベルに依存する任意数の枝部分を含むことができることを理解されたい。
【００９４】
　例えば、代替として、定着回路３１０は、１つの並列側線の形状を有することができ、その場合、定着回路３１０は、第１の枝部分３１２だけを含むことになる。装置３００において、すべての枝部分３１２，３１４ごとに追加の加圧ローラ５２が含まれることに注意されたい。すなわち、「追加」という説明的な用語は、従来技術に関して前に説明した従来技術の定着装置５０の標準の１つの加圧ローラの上に含まれる加圧ローラ５２を指す。
【００９５】
　図５に例示したように、装置３００は、２つの枝部分３１２，３１４が含まれているので、２つの追加の加圧ローラ５２を含み、合計３つの加圧ローラとなる。さらに他の例として、装置３００に１つの枝部分３１２しかない場合は、１つだけ追加の加圧ローラ５２が備えられ合計２つの加圧ローラとなる。図示していない装置３００のさらに他の代替の構成において、３つの並列側線を構成するために合計３つの枝部分を含めることができ、３つの追加の圧力ローラ５２が備えられ合計４つの加圧ローラとなる。
【００９６】
　また、装置３００は、その装置に含まれる追加の加圧ローラ５２ごとに分路装置６２を備えていることが好ましい。例えば、図５に示したように、装置３００は、装置に含まれる追加の２つの加圧ローラ５２に対応する合計２つの分路装置６２を含む。分路装置６２は、装置１００および２００に関して前に説明したように、コントローラ（図示せず）などによって制御することができる。
【００９７】
　装置３００の動作中、媒体シート「Ｍ」が、印刷経路「ＰＰ」に沿って点「Ａ」から方向１３０に搬送される。媒体シート「Ｍ」が付着装置４０内を通るとき、画像が媒体シートに付着される。媒体シート「Ｍ」は、印刷経路「ＰＰ」に沿って定着装置３５０に向かって方向１３０に進む。媒体シート「Ｍ」は、定着装置３５０内を通り、シート上の画像が加熱ローラ５１に１回目としてさらされる。画像を高い仕上げ光沢レベルにしない場合、媒体シート「Ｍ」は、印刷経路「ＰＰ」に沿って進み、定着装置３５０から点「Ｂ」にそのまま進む。
【００９８】
　しかしながら、画像を高い仕上げ光沢レベルにする場合は、媒体シート「Ｍ」を、それぞれの分路装置６２によって定着回路３１０の第１の枝部分３１２上に進路変更することができる。第１の枝部分３１２で、媒体シート「Ｍ」が矢印１３０で示された方向に移動するとき、画像が加熱ローラ５１に２回目としてさらされる。画像が加熱ローラ５１に２回目としてさらされた後、仕上げ光沢レベルが十分な場合は、図５の検討から明らかなように、媒体シート「Ｍ」が第１の枝部分３１２に沿って進み、印刷経路「ＰＰ」に合流する。次に、媒体シート「Ｍ」は、印刷経路「ＰＰ」に沿って点「Ｂ」まで移動する。
【００９９】
　しかしながら、画像が加熱ローラ５１に２回目にさらされた後、その画像にさらに高いレベルの仕上げ光沢を必要とする場合は、それぞれの分路装置６２によって、媒体シート「Ｍ」を定着回路３１０の第１の枝部分３１２から第２の枝部分３１４にそのまま進路変更することができる。媒体シート「Ｍ」が、定着回路３１０の第２の枝部分３１４に進路変更された後、画像は、３回目に加熱ローラ５１にさらされる。画像を３回目に加熱ローラ５１にさらした後で、媒体シート「Ｍ」は、第２の枝部分３１４に沿って引き続き方向１３０に移動し、印刷経路「ＰＰ」に合流する。媒体シート「Ｍ」は、次に、印刷経路「ＰＰ」に沿って点「Ｂ」まで移動する。
【０１００】
　前に述べたように、定着回路３１０は、追加の枝部分（図示せず）を含むことができ、その場合、定着装置３５０は、図５に示したように、追加の枝部分ごとに追加の加圧ローラ５２と追加の分路装置６２を含むことを理解されたい。したがって、装置３００は、所定の画像のために、いくつかの利用可能な仕上げ光沢レベルのうちの１つを選択できるように構成することができる。すなわち、装置３００のユーザは、所定の画像に適用されるいくつかの異なる仕上げ光沢レベルのうちの１つを選択することができる。次に、所定の画像に所望の仕上げ光沢レベルを達成するために、所定の画像が描かれている媒体シート「Ｍ」を、定着回路３１０の適切な枝部分内に導くかまたは経路指定することによって、所定の画像に、選択された仕上げ光沢を適用することができる。
【０１０１】
　定着回路３１０の構成は、様々なシートに様々な仕上げ光沢レベルを有する画像が描かれる印刷ジョブにおいて所定のシート・シーケンスを維持しながら高速処理を実現する利点を実証できることに注意されたい。すなわち、実例となる目的のために、画像が描かれる連続した２つの媒体シート「Ｍ」を検討する。最初の媒体シート「Ｍ」には、高い光沢レベルを有する画像が描かれ、後続のシートには、通常の仕上げ光沢を有する画像が描かれる。したがって、最初の媒体シート「Ｍ」は、定着回路３１０に進路変更され、そこでそれぞれの画像が、高い光沢レベルを得る。
【０１０２】
　後続の媒体シート「Ｍ」は、定着回路３１０に進路変更されず、印刷経路「ＰＰ」に沿って点「Ｂ」の方に進む。したがって、定着回路３１０は、最初の媒体シート「Ｍ」を、後続シートが印刷経路「ＰＰ」に沿って移動する速度よりも実質的に速い速度で定着回路３１０に沿って移動させるように構成された高速フィード・ローラ（図示せず）などを備えることができる。したがって、最初の媒体シート「Ｍ」は、後続シートよりも速く移動させることによって、印刷経路「ＰＰ」に合流する前に、後続シートより先のその元の一連の位置に「追いつく」ことができる。
【０１０３】
　さらに図５から分かるように、両面印刷機能を実現するために、装置３００に二重回路６０を含めることができる。媒体「Ｍ」を、二重回路６０に沿って矢印１３１で示した方向に移動させることができる。従来技術に関して前に示したように、二重回路６０は、ハーフ・ループ６４と反転枝部分６６を含むことができる。従来技術に関しても説明したように、ハーフ・ループ６４と反転枝部分６６の相対的な位置を逆にして、二重回路６０の代替構成を実現することができる。
【０１０４】
　次に、図６に移ると、本発明による高い仕上げ光沢レベルを提供するプロセスの様々なステップを示す流れ図４００が示される。流れ図４００で示したプロセスは、印刷経路、付着装置、定着装置および定着回路を含む本明細書に具体的に説明し示した装置を含む、本発明の任意の装置と共に利用することができる。流れ図の最初のステップは、ステップＳ４０１であり、このステップにより、高い仕上げ光沢レベルを有する画像の作成が開始される。
【０１０５】
　次のステップＳ４０３により、所定の画像媒体シートが高光沢画像を受けるものとして指示される。ステップＳ４０５により、媒体シートは、印刷経路に沿って通常の処理速度で送られ、付着装置内を通常の処理速度で送られ、媒体シート上に画像が作成される。
【０１０６】
　媒体シートが、流れ図４００で示されたプロセス中に１回だけ付着装置内を通されることに注意されたい。さらに、ステップＳ４０５により、画像と媒体シートが定着機構すなわち定着装置にさらされ、最初、定着装置は、通常の処理速度で操作される。すなわち、画像と媒体シートが定着装置にさらされている間、定着装置の処理速度は遅くされない。
【０１０７】
　ステップＳ４０７に進み、画像とその関連媒体シートは、定着機構すなわち定着装置の下流の点で印刷経路から外に進路変更される。次に、媒体シートとその上に支持された画像が、定着回路に移動される。次のステップＳ４０９により、媒体シートとその上に支持された画像が、定着装置すなわち定着機構の上流の印刷経路に合流し、定着装置に２回目としてさらされて画像に高い仕上げ光沢レベルが作成される。この定着装置への２回目の露出は、定着装置が通常の処理速度で動作している間に行われる。
【０１０８】
　次のステップＳ４１１は、指定された媒体シート上に支持された画像が、所望の光沢レベルを有するかどうかを尋ねる問合せである。ステップＳ４１１の問合せに対する答えが「Ｎｏ」の場合、プロセスは、ステップＳ４０９に戻り、ステップＳ４０９により、指定された媒体シートとその上に支持された画像が、再び定着機構にされされ、画像の光沢レベルが高められる。プロセスは、ステップＳ４０９から、ステップＳ４１１に再び移り、問合せが再び尋ねられる。
【０１０９】
　一方、ステップＳ４１１の問合せに対する答えが「Ｙｅｓ」の場合は、プロセスは、次にステップＳ４１３に移る。ステップＳ４１３により、指定された媒体シートは、進路変更なしに印刷経路上の定着回路を通過し、ユーザによってピックアップされる送出しトレイに入れられる。次のステップＳ４１５により、指定された画像媒体シート上に高光沢画像を作成するプロセスが終了する。
【０１１０】
　本発明のさらにもう１つの実施形態により、所定の媒体シート上に支持された画像の光沢を高める方法は、付着装置と定着装置を提供することを含む。この方法は、また、所定の媒体シートを付着装置内に２回以上通すことなく画像を定着装置に２回以上さらすことを含む。すなわち、方法のいくつかのステップは、画像を定着装置に１回目と続く２回目でさらし、同時に、関連する画像媒体を付着装置内に１回だけ通して画像を得ることを含む。
【０１１１】
　同様に、画像を定着装置に３回さらし、さらに４回さらして、それに対応して画像光沢レベルを高めることかできる。定着装置は、図３〜図５の加熱ローラ５１や加圧ローラ５２などの加熱ローラと加圧ローラを含むことができ、そこで、定着装置への露出は、定着装置の加熱ローラへの露出を含むことができる。さらに、定着装置へのそのような露出は、定着装置の通常の処理速度で行われることが好ましい。
【０１１２】
　この方法のさらに他のステップは、定着装置が動作可能に位置決めされた印刷経路を提供するステップを含むことができる。また、この方法により、付着装置を印刷経路に沿って提供しかつ動作可能に位置決めすることができる。したがって、この方法は、画像を、定着装置の下流の印刷経路から外に進路変更し、その画像を、定着装置の上流でかつ付着装置の下流の印刷経路に合流することを含むことができる。
【０１１３】
　この方法は、例えば図３に示した形のようなシャム・ウィッシュボーン形状を有する回路上で、画像を定着装置の下流から定着装置の上流に移動することを含む。代替として、この方法は、例えば図４に示した形のようなフル・ループ形状を有する回路上で、画像を定着装置の下流から定着装置の上流に移動することを含むことができる。
【０１１４】
　この方法は、例えば図５に示した例のように、１つの加熱ローラと複数の加圧ローラを有する定着装置を提供するステップを含むことができる。この方法のさらに他のステップは、画像を１つの加熱ローラと複数の加圧ローラのそれぞれとの間で送ることによって、画像を加熱ローラに複数回さらすことを含む。このステップは、定着装置が通常の処理速度で動作している間に行うことができる。
【０１１５】
　さらに、この方法は、並列側線形状の定着回路を提供することを含み、その場合、定着回路は、例えば図５に示した形のような第１の枝部分を有する。また、定着回路は、第２の枝部分（例えば、図５の枝部分３１４）を有することができ、したがって、定着回路は、ダブル並列側線形状を有することになる。したがって、この方法は、画像を印刷経路から第１の枝部分に進路変更するステップを含むことができる。この方法は、また、画像を第１の枝部分から第２の枝部分に画像を進路変更することを含むことができる。
【０１１６】
　以上の発明を、構造的および方法論的な特徴に関して多少特定的な言語で説明したが、本明細書に開示した手段が、本発明を実施する好ましい形態を含むため、本発明が、示し説明した特定の特徴に限定されないことを理解されたい。したがって、本発明は、等価物の原則に従って適切に解釈された併記の特許請求の範囲に適切に含まれる任意の形態または修正において請求される。
【図面の簡単な説明】
【０１１７】
【図１】従来技術の画像化装置の側面概略図である。
【図２】高い仕上げ光沢を有する画像を作成する従来技術の手順のステップを示すフローチャートである。
【図３】本発明の１つの実施形態による画像化装置を示す側面概略図である。
【図４】本発明のもう１つの実施形態による画像化装置を示す側面概略図である。
【図５】本発明のさらにもう１つの実施形態による画像化装置を示す側面概略図である。
【図６】本発明による高い仕上げ光沢を有する画像を作成する手順のステップを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１１８】
５０，３５０　定着装置
５１　加熱ローラ
５２　加圧ローラ
６２　分路装置
１００，２００，３００　画像化装置
１１０，２１０，３１０　定着回路
【図１】
2004062202.tif 000003
【図２】
2004062202.tif 000004
【図３】
2004062202.tif 000005
【図４】
2004062202.tif 000006
【図５】
2004062202.tif 000007
【図６】
2004062202.tif 000008