(57)【要約】【課題】ＲＩＰ処理をするＦＥＰを備えた画像形成システムにおいて、システムの高性能化や高機能化への展開が容易となるようにする。【解決手段】エンジン３０の処理特性に応じてエンジン３０などを制御する印刷制御部６２０をＦＥＰ部５００から取り外し、ＦＥＰ部５００はＲＩＰ処理や圧縮処理に専念できるようにする。ＦＥＰ部５００から取り外した印刷制御部６２０を、出力側と密に接続されたＢＥＰ部６００に移設する。ＦＥＰ部５００から受け取ったデータを保持しておく画像記憶部６０２をＢＥＰ部６００に設ける。ＦＥＰ部５００の処理を出力側のエンジン３０などに非依存にでき、たとえば汎用ＲＩＰエンジンを使用して効率的なＲＩＰ処理や圧縮処理ができる。出力側の機器に適した処理制御はＢＥＰ部６００が担当するので、出力側の機器ごとに専用のＦＥＰを設ける必要がなく、システムの性能・機能の向上が容易となる。【選択図】　　　　図２
2004086810.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部を備えたフロントエンドプロセッサと、前記フロントエンドプロセッサからの各ページのイメージデータを受け取り前記画像記録部へ送出して前記画像記録部を制御するバックエンドプロセッサとから構成されている画像形成システムであって、
前記フロントエンドプロセッサは、前記画像記録部とは独立的に前記イメージデータを生成するものであり、
前記バックエンドプロセッサは、前記フロントエンドプロセッサにて前記画像記録部とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、前記画像記憶部から前記イメージデータを読み出して前記画像記録部に依存した処理をしてから、前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御する印刷制御部とを備えている
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記印刷制御部は、クライアントが希望する出力形態に関する情報を受け付け、この受け付けた情報が示す前記クライアントが希望する出力形態に応じた処理を、前記バックエンドプロセッサ内の各機能部分にさせてから、前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部および当該イメージデータ生成部により生成されたイメージデータを圧縮する圧縮処理部を備えたフロントエンドプロセッサと、画像を所定の記録媒体上に記録する画像記録部に対応して設けられた、前記フロントエンドプロセッサからの圧縮済の各ページのイメージデータを伸張し、この伸張したイメージデータを前記画像記録部へ送出する伸張処理部を備えたバックエンドプロセッサとから構成されている画像形成システムであって、
前記フロントエンドプロセッサは、前記画像記録部の処理速度に非同期で前記イメージデータの生成および圧縮を行なうものであり、
前記バックエンドプロセッサは、前記フロントエンドプロセッサにて前記画像記録部の処理速度に非同期で処理された圧縮済のイメージデータを受け取り保持する画像記憶部を含むとともに、前記伸張処理部は、前記画像記憶部から前記圧縮済のイメージデータを読み出して前記画像記録部の処理速度に同期して伸張処理をするものである
ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
前記フロントエンドプロセッサは、ぺージ記述言語で記述された電子データに基づいて前記イメージデータを２値画像データおよび連続階調画像データに分離した状態に展開するイメージデータ分離部を備えており、さらに前記圧縮処理部が前記イメージデータ分離部により分離された前記２値画像データおよび連続階調画像データを個別に圧縮処理するものであり、
前記バックエンドプロセッサは、前記伸張処理部が前記２値画像データおよび連続階調画像データを個別に伸張処理するものである
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記イメージデータ分離部により分離された前記２値画像データおよび前記連続階調画像データを結合するイメージデータ結合部が、前記フロントエンドプロセッサおよび前記バックエンドプロセッサの内の少なくとも一方に設けられていることを特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記フロントエンドプロセッサと前記バックエンドプロセッサとの間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に対して非依存の通信インタフェースで構築されており、
前記バックエンドプロセッサと前記画像記録部との間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に依存した通信インタフェースで構築されている
ことを特徴とする請求項１から５のうち何れか１項に記載の画像形成システム。
【請求項７】
印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部を備えたフロントエンドプロセッサと画像を所定の記録媒体上に記録する画像記録部との間に配されて使用されるバックエンドプロセッサであって、前記フロントエンドプロセッサからの各ページのイメージデータを受け取り前記画像記録部へ送出して前記画像記録部を制御するバックエンドプロセッサにおいて、
前記フロントエンドプロセッサにて前記画像記録部とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、
前記画像記憶部から前記イメージデータを読み出して前記画像記録部に依存した処理をしてから、前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御する印刷制御部と
を備えたことを特徴とするバックエンドプロセッサ。
【請求項８】
前記印刷制御部は、クライアントが希望する出力形態に関する情報を受け付け、この受け付けた情報が示す前記クライアントが希望する出力形態に応じた処理をしてから、前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御することを特徴とする請求項７に記載のバックエンドプロセッサ。
【請求項９】
印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部および当該イメージデータ生成部により生成されたイメージデータを圧縮する圧縮処理部を備えたフロントエンドプロセッサと、画像を所定の記録媒体上に記録する画像記録部との間に配されて使用されるバックエンドプロセッサであって、前記フロントエンドプロセッサからの圧縮済の各ページのイメージデータを伸張し、この伸張したイメージデータを前記画像記録部へ送出する伸張処理部を備えたバックエンドプロセッサにおいて、
前記フロントエンドプロセッサにて前記画像記録部の処理速度に非同期で処理された圧縮済のイメージデータを受け取り保持する画像記憶部を含み、
前記伸張処理部は、前記画像記憶部から前記圧縮済のイメージデータを読み出して前記画像記録部の処理速度に同期して伸張処理をするものである
ことを特徴とするバックエンドプロセッサ。
【請求項１０】
前記イメージデータを２値画像部分と連続階調画像部分とに分離したデータを受け取る分離データ受信部を備え、
前記伸張処理部は、前記２値画像部分を示す２値画像データおよび前記連続階調画像部分を示す連続階調画像データを個別に伸張処理するものである
ことを特徴とする請求項９に記載のバックエンドプロセッサ。
【請求項１１】
前記２値画像部分を示す２値画像データおよび前記連続階調画像部分を示す連続階調画像データを結合するイメージデータ結合部を備えたことを特徴とする請求項１０に記載のバックエンドプロセッサ。
【請求項１２】
前記画像記録部に非依存の通信インタフェースにより前記フロントエンドプロセッサとの間の電気信号の伝送を採るフロントエンド側のインタフェース部と、
前記画像記録部に依存した通信インタフェースにより前記画像記録部との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部とを備えていることを特徴とする請求項７から１１のうちの何れか１項に記載のバックエンドプロセッサ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、たとえばカラー複写機、ファクシミリ、あるいはプリンタなど、記録媒体上に画像を形成するいわゆる印刷機能を有する画像形成装置を備えた画像形成システム、並びにこの画像形成システムを構成するバックエンドプロセッサに関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタ装置や複写装置などの印刷機能を備えた画像形成装置が様々な分野で使用されている。また、今日では、画像形成装置がカラー化され、ユーザの様々な表現手段として利用されるようになってきている。たとえば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラーページプリンタ装置は、高品質な画質あるいは高速プリンティングの点で注目されている。
【０００３】
一方、印刷機能という点では、家庭内での個人ユースやオフィスでのビジネスユースといった比較的小規模（たとえば１ジョブが数枚〜数十枚程度）の印刷出力を要求されるものと、製本などの印刷業界で使用される比較的大規模（たとえば１ジョブが数千枚以上）の印刷出力を要求されるものとに大別される。前者の比較的小規模の印刷出力を要求されるものにおいては、その多くが（たとえば孔版印刷を除いて）、印刷データを受け取り版下を生成せずに印刷物を出力する。一方、後者の比較的大規模の印刷出力を要求されるものにおいては、従来は、印刷データに基づいて版下を生成し、この生成した版下を使用して印刷物を出力していた。
【０００４】
ところが、今日では、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ　Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及による印刷工程の変化、いわゆる「印刷のデジタル革命」により、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」もしくは「オンデマンド印刷」（以下オンデマンドプリンティングという）が着目されている。このオンデマンドプリンティングでは、従来の印刷（たとえばオフセット印刷）における写植などの紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版などの中間成果物を生成せずに、プリプレス工程を完全にデジタル化することで電子データだけに基づいて印刷物を出力する仕組み（ＣＴＰ；Ｃｏｍｐｕｔｅｒ　Ｔｏ　Ｐｒｉｎｔ　ｏｒ　Ｐａｐｅｒ）が採られている。そして、このオンデマンドプリンティングの要求に対して、電子写真プロセスを用いた印刷機能が着目されている。
【０００５】
図７は、従来の画像形成システムの概略を示す図である。ここで、図７（Ａ）はシステムの全体構成図、図７（Ｂ）はデータの流れを示す図である。
【０００６】
この画像形成システムは、図７（Ａ）に示すように、画像形成装置１と、この画像形成装置１に印刷データを渡し印刷指示をする端末装置であるＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｆｒｏｎｔ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　）装置とから構成されている。
【０００７】
画像形成装置１は、電子写真プロセスを利用して画像を所定の記録媒体に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ　Ｏｕｔｐｕｔ　Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール２、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ　Ｍｏｄｕｌｅ　）５、出力モジュール７、ユーザインタフェース装置８、およびＩＯＴモジュール２とフィードモジュール５とを連結する連結モジュール９を備えている。
【０００８】
ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、たとえばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ　Ｌａｎｇｕａｇｅ　）で記述された印刷データを図示しないクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ　Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータおよび印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１に送り、画像形成装置１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１に印刷処理を実行させる。つまり、画像形成装置１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。
【０００９】
印刷データとしては、カラー印刷用の基本色である、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（以下纏めてＹＭＣＫという）分が画像形成装置１に送られる。
【００１０】
ユーザインタフェース装置８は、オペレータと画像形成装置１との分かり易い対話を支援するもので、このような操作性の向上を図るため、タッチパネルが組み合わされたカラーディスプレイ８ａと、その横に配されたハードコントロールパネル８ｂとを備え、図示のようにベースマシン（装置本体；本例では連結モジュール９）に支持アーム８ｃを立ててその上に取り付けられている。
【００１１】
ＩＯＴモジュール２は、ＩＯＴコア部２０とトナー供給部２２とを有する。トナー供給部２２には、カラー印刷用のＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されるようになっている。
【００１２】
ＩＯＴコア部２０は、光走査装置３１や感光体ドラム３２などを有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を前述の色成分に対応する色ごとに備えており、このプリントエンジン３０をベルト回転方向に一列に配置したいわゆるタンデム構成のものとなっている。またＩＯＴコア部２０は、プリントエンジン３０を制御する電気回路あるいは各モジュール用の電源回路などを収容する電気系制御収納部３９を備える。
【００１３】
さらに、ＩＯＴコア部２０は、画像転写方式として、感光体ドラム３２上のトナー像を１次転写器３５にて中間転写ベルト４３に転写（１次転写）し、その後、２次転写部４５にて中間転写ベルト４３上のトナー像を印刷用紙に転写（２次転写）する方式を用いている。このような構成では、ＹＭＣＫの各色トナーにより画像形成を各別の感光体ドラム３２上に行なって、このトナー像を中間転写ベルト４３に多重転写する。
【００１４】
中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール５から搬送されてきた用紙上に転写され、さらに第２搬送路４８で定着器（Ｆｕｓｅｒ　）７０まで搬送され、この定着器７０によってトナー像が用紙上に溶融定着される。そしてその後、排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持されたりあるいは直ちに排紙処理装置７２に渡され、必要に応じて所定の終末処理を経て機外へ排出される。また、両面印刷時には、印刷済みの用紙が排紙トレイ７４から反転路７６に引き出され、ＩＯＴモジュール２の反転搬送路４９に渡される。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
先にも述べたように、入力側であるＤＦＥ装置は、ページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された印刷データをクライアント端末から受け取ると、ＰＤＬを解釈して各ページのイメージデータを生成し、それを出力側である画像形成装置１へ送出する。また、一般的には、画像出力前に１出力単位（通常は１ページ）の画像データ全体をレンダリングしている。出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７は、受け取ったページ単位のイメージデータに基づいて、フロントエンドプロセッサの制御の元で、プリントエンジン３０や定着器７０などが同期して印刷動作（画像形成動作）をすることになる。
【００１６】
ところで、今日では、画像形成処理（プリント処理）のさらなる高性能化や高速化の要求がある。この高性能化や高速化の要求に応えるために、たとえば高速／高性能ＣＰＵの搭載により、プリントエンジンのスピードを生かす高速制御を可能にし、印刷指示からプリント出力までトータルの生産性をサポートした高速フルカラープリント、たとえば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷に対応する画像形成装置が提案されつつある。
【００１７】
一方、このような高速／高性能な画像形成装置を稼働させるには、画像形成装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラも高速・高性能化が必要となる。
【００１８】
しかしながら、従来のようなフロントエンドプロセッサ機能を備えたＤＦＥ装置と画像形成装置との接続関係では、その対応が難しくなってきている。たとえば、従来のＤＦＥ装置は、クライアント端末から受け取ったＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらしなど）や、プリントエンジンや定着部などの出力側の処理特性に応じたデータ変換（たとえばグレイバランスや色ズレのキャリブレーションなど）などの、付加的な処理をも実行するようになっている。
【００１９】
このため従来は、画像形成装置の特性に合わせたＲＩＰ処理済みの画像データ（Ｖｉｄｅｏ　Ｄａｔａ）の生成や、印字ユニットの特性に合わせた高度な処理あるいは駆動部の同期制御などが必要であり、ＤＦＥ装置と画像形成装置とがほぼ密接不可分であった。そして、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との間は、専用の通信プロトコルを使用した専用接続インタフェースで電気信号が伝送されていた。
【００２０】
しかしながら、このようにＤＦＥ装置と画像形成装置とが密接であると、画像形成装置の高速化に際しては、高速化が進むほど、画像形成装置の特性に合わせたＲＩＰ処理済みの画像データの生成負担や出力側の制御負担が重くなり、ＤＦＥ装置側の処理の高速化が難しくなる。
【００２１】
一方、１出力単位全体（たとえばページ全体）に対するラスタデータは、そのデータ量が非常の大きい。たとえば電子写真方式のカラーページプリンタでは、ＹＭＣＫの４色のトナーに対応するラスタデータを必要とするとともに、白黒ページプリンタ以上に画質が要求されるため、１画素当たり複数のビット情報を持つのが一般的であり、たとえば、カラーデータの場合にはページ当たり数Ｍ〜数１００ＭＢｙｔｅ（メガバイト）にもなる。このため、出力装置側へラスタデータを転送する際のデータ量が多く転送負荷が大きくなる。
【００２２】
そこで、データ量を少なくするべく、図７（Ｂ）に示すように、ＲＩＰ処理されたラスタデータを一旦圧縮して出力側（前例のＩＯＴモジュール２）へ送り、出力側にて画像記録部（前例のＩＯＴコア部２０）の印刷処理速度に同期して伸張してから、そのラスタデータを画像記録部に渡す仕組みがある（たとえば特開平８−６２３８号参照）。こうすることで、転送負荷の問題を生じることなく、ＲＩＰ処理にてラスタライズしながら、画像記録部にてプリンティング処理を同時並行して行なう“ＲＩＰ　Ｗｈｉｌｅ　ＲＵＮ”の仕組みが実現でき、高速エンジンをフル活用し高い生産性をあげることができる。なお、これらの制御は、プリンタコントローラの制御の元で、ジョブ単位やページ単位でなされる。
【００２３】
しかしながら、この仕組みは、ＲＩＰ処理と圧縮処理／伸張処理とを組み合わせるもので、処理の同期が必要となる。すなわち、ページ記述言語からラスタデータに展開し、圧縮を施して出力装置へ転送する過程で、圧縮しながらの伸張を行なう必要があり、結果として、プリントエンジンの速度にＲＩＰ速度が追従する必要がある。つまり、ページ単位やジョブ単位で、ＲＩＰ処理や圧縮処理と伸張処理とが同期して行なわれる必要がある。
【００２４】
このため、従来のＲＩＰ処理と圧縮処理／伸張処理とを組み合わせた仕組みにあっては、入力側は、印刷出力という基本機能に即すれば本来プリントエンジンに同期したＲＩＰ処理をする必要はないが、プリントエンジンに同期した処理をするよう、すなわちプリントエンジンに依存した速度へ追従するようにリバイズされていた。そのため、汎用のＲＩＰエンジンを使用したＤＦＥ装置でありながら、各機種独立に存在することになり、ＤＦＥ装置の開発工数の増大という問題や、顧客も機種ごとにＤＦＥ装置を買う必要が生じていた。
【００２５】
加えて、より高速の画像形成装置（画像形成システム）を構築しようとすると、ＤＦＥ装置は、ＲＩＰ処理と圧縮処理や伸張処理とを並行して行なうことが負担となり、さらなる高速対応が難しくなるという問題もある。
【００２６】
たとえば、高速／高性能ＣＰＵの搭載によりＲＩＰエンジンとしての基本性能が、たとえば１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷に対応するものも提案されつつある。しかしながら、従来のようなシステム構成では、ＲＩＰ処理と圧縮処理や伸張処理とを並行して行なうことが負担となり、その潜在能力を発揮できないということになる。
【００２７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、システムの高機能化や高速化に柔軟に対応することのできる画像形成システムを提供することを第１の目的とする。
【００２８】
また、本発明は、システムの高機能化や高速化に柔軟に対応することのできる画像形成システムを構成するバックエンドプロセッサを提供することを第２の目的とする。
【００２９】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明に係る第１の画像形成システムは、印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部を備えたフロントエンドプロセッサと、フロントエンドプロセッサからの各ページのイメージデータを受け取り画像記録部へ送出して画像記録部を制御するバックエンドプロセッサとから構成されている画像形成システムであって、先ず、フロントエンドプロセッサを、画像記録部とは独立的にイメージデータを生成するものとした。
【００３０】
また本発明に係る第１の画像形成システムは、バックエンドプロセッサを、フロントエンドプロセッサにて画像記録部とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、画像記憶部からイメージデータを読み出して画像記録部に依存した処理をしてから、イメージデータを画像記録部に送出するよう制御する印刷制御部とを備えたものとした。
【００３１】
ここで、画像記録部に依存した処理とは、イメージデータそのものに対する画像処理であってもよいし、所望の出力画像を得るため装置内の各部に対して所定の処理をするものであってもよい。前者の場合、印刷制御部は、画像処理済みのイメージデータを画像記録部に送出するよう制御する。
【００３２】
本発明に係る第２の画像形成システムは、印刷ジョブを処理して各ページのイメージデータを生成するイメージデータ生成部およびイメージデータ生成部により生成されたイメージデータを圧縮する圧縮処理部を備えたフロントエンドプロセッサと、画像を所定の記録媒体上に記録する画像記録部に対応して設けられた、フロントエンドプロセッサからの圧縮済の各ページのイメージデータを伸張し、この伸張したイメージデータを画像記録部へ送出する伸張処理部を備えたバックエンドプロセッサとから構成されている画像形成システムであって、先ず、フロントエンドプロセッサを、画像記録部の処理速度に非同期でイメージデータの生成および圧縮を行なうものとした。
【００３３】
また、本発明に係る第２の画像形成システムは、バックエンドプロセッサを、フロントエンドプロセッサにて画像記録部の処理速度に非同期で処理された圧縮済のイメージデータを受け取り保持する画像記憶部を含むものとした。加えて、伸張処理部を、画像記憶部から圧縮済のイメージデータを読み出して画像記録部の処理速度に同期して伸張処理をするものとした。なお、バックエンドプロセッサは、個別に伸張処理して得た処理済みのイメージデータを画像記録部に送出する。
【００３４】
上記において、画像記録部とは、クライアントより指示されたジョブについての画像形成動作に関わる機能部分の総称である。この画像記録部に含まれる機能部分の代表的なものは、プリントエンジン、定着部、記録媒体を搬送する搬送部材、あるいはフィニッシャなどである。
【００３５】
また上記において、「画像記録部とは独立的に処理」とは、画像記録部あるいはこの画像記録部を制御するバックエンドプロセッサに対して完全独立であることに限らず、これらからの強い拘束を受けることなくほぼ非依存で、ある程度の自由度を持って（画像記録部の処理速度などにはほぼ無関係に）、イメージデータを生成処理」することも含む意味である。
【００３６】
本発明において、画像記録部の処理特性あるいは処理速度は、これら機能部分の少なくとも１つに関わるものであればよい。プリントエンジンが電子写真プロセスを利用するものである場合には、特に、プリントエンジンや定着部との関わりで、本発明を適用すると効果が高い。
【００３７】
本発明に係るバックエンドプロセッサは、上記第１あるいは第２の画像形成システムを構成するに好適なバックエンドプロセッサ（主に印刷制御機能を備える）であり、前述のシステムで述べた機能部分を備える。
【００３８】
また従属項に記載された発明は、本発明に係る画像形成システムあるいはバックエンドプロセッサのさらなる有利な具体例を規定する。
【００３９】
【作用】
上記構成の画像形成システムにおいて、フロントエンドプロセッサは、イメージデータの生成機能を持つ一方で、出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能を備えない。この出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能をバックエンドプロセッサに設けた。フロントエンドプロセッサは、出力側に依存することなく、生成したイメージデータをバックエンドプロセッサに送出する。バックエンドプロセッサは、フロントエンドプロセッサから送られたイメージデータを受け取ると、それを一旦画像記憶部に格納する。そして、出力側の処理特性に応じて順次イメージデータを画像記録部へ送るととともに、画像記録部を制御して印刷処理をさせる。
【００４０】
これによりたとえば、フロントエンドプロセッサと画像記録部とは非同期の処理、バックエンドプロセッサと画像記録部とは同期の処理となり、その差を画像記憶部へのデータ格納と読出しとで相殺する。また画像データを圧縮／伸張する場合においても、フロントエンドプロセッサにおける圧縮処理とバックエンドプロセッサにおける伸張処理や画像記録部の動作とを非同期とすることができる。そして、こうすることで、バックエンドプロセッサや画像記録部の動作に依存することなく、フロントエンドプロセッサを動作させることができる。
【００４１】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００４２】
図１は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。ここで、図１（Ａ）はシステム構成の概略図、図１（Ｂ）は、ユーザインタフェース装置の詳細との関係における接続例を示す図である。
【００４３】
この画像形成システムは、画像形成装置１と、この画像形成装置１に印刷データを渡し印刷指示をする端末装置であるＤＦＥ装置とから構成されている。
【００４４】
画像形成装置１は、従来技術の項で示したものと同様に、電子写真プロセスを利用して画像を所定の記録媒体に記録するものである。この画像形成装置１は、クライアント端末から入力された印刷データに基づいて可視画像を所定の記録媒体上に形成する印刷装置（プリンタ）として機能するようになっている。
【００４５】
すなわち、この画像形成システムにおける画像形成装置１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ　Ｍｏｄｕｌｅ　）５と、出力モジュール７と、パソコン（ＰＣ）などのユーザインタフェース装置８とを備える。なお、フィードモジュール５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。
【００４６】
また、出力モジュール７の後段に、さらにフィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ；後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、たとえば、用紙をスタック処理をし、そのコーナ部の１個所または一辺の２個所以上を綴じるステープラを備えたもの、あるいはファイリング用のパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたものなどがある。このフィニッシャモジュールは、ユーザインタフェース装置８との接続が切られたオフライン状態でも使用可能とすることが望ましい。
【００４７】
画像形成装置１は、本願発明に係る画像記録部として機能するものである。なお、画像形成装置１の内部構成は、従来技術の項で説明したものとほぼ同様であるので、その説明を割愛する。
【００４８】
ＤＦＥ装置は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ（Ｆｒｏｎｔ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　）部を備えている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部は、従来技術で示したＤＦＥ装置と同様に、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ　ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント（Ｃｌｉｅｎｔ）からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。ＩＯＴモジュール２の高速処理に対応可能なようにＲＩＰ処理や圧縮処理が高速処理対応になっている。一方、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えておらず、主にＲＩＰ処理のみをする点が、従来技術で示したＤＦＥ装置と異なる。
【００４９】
ユーザインタフェース装置８は、キーボード８１やマウス８２などの入力デバイスを有し、ユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ　Ｕｓｅｒ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）部８０を備えるとともに、その本体（図示せず）内に画像形成装置１の各モジュールやＤＦＥ装置との間の接続インタフェース機能やサーバ機能をなすＳｙｓ（システム制御）部８５を備える。また、ユーザインタフェース装置８は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えている。
【００５０】
このような構成におけるユーザインタフェース装置８の画像形成装置１に依存した処理の制御機能を果たすプリンタコントローラ機能部分と、接続インタフェースに関わる部分とを、纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ（Ｂａｃｋ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部という。結果として、本実施形態の構成におけるユーザインタフェース装置８は、ＧＵＩ部８０と、ＩＯＴコア部２０などエンジン特性に応じた制御するプリンタコントローラ機能部分とを含むようになっている。
【００５１】
ＤＦＥ装置では、クライアントで生成されたコードデータをフロントエンジン側のＲＩＰ処理でラスタデータ化し、圧縮処理を施す。ＤＦＥ装置側のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部と画像形成装置１側のバックエンドプロセッサＢＥＰ部との間の電気信号の伝送は、ＩＯＴコア部２０に対して比較的疎な関係にある。つまり、画像記録部としてのプリントエンジン３０に対して非依存の通信インタフェース（汎用のネットワークによる疎結合）で構築される。
【００５２】
たとえば、図１（Ａ）に示すように、ＤＦＥ装置とバックエンドプロセッサＢＥＰ部との間は、たとえば通信速度が１ＧＢＰＳ（Ｇｉｇａ　Ｂｉｔ　Ｐｅｒ　Ｓｅｃ）程度の汎用の通信プロトコルによる高速有線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）などで接続するとよい。印刷ファイルは、たとえばＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部からバックエンドプロセッサＢＥＰ部へファイル転送される。
【００５３】
これに対して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部と画像記録部を構成する（その主要部である）ＩＯＴコア部２０との間の電気信号の伝送は、ＩＯＴコア部２０に対して比較的密な関係にある、つまり、画像記録部としてのプリントエンジン３０に依存した通信インタフェースで構築される。たとえば、専用の通信プロトコルで接続される。
【００５４】
ユーザインタフェース装置８には、画像形成装置１を操作するための制御ソフトウェアが組み込まれている。このユーザインタフェース装置８は、画像処理装置ＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ　Ｓｙｓｔｅｍ）の機能を備えたＤＦＥ装置と接続されており、たとえば、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ　Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ）処理済みの印刷データ、および印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報をＤＦＥ装置から受け取り、要求された印刷処理を画像形成装置１に実行させる。
【００５５】
印刷データとしては、カラー印刷用の基本色である、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分がある。また、この４色に加えて、第５の色成分、たとえばグレイ（Ｇ）分を含めてもよい。
【００５６】
プリンタコントローラ機能をなすバックエンドプロセッサＢＥＰ部は、ＤＦＥ装置からの画像データとともに印刷制御情報（印刷コマンド）を画像形成装置１内のインタフェース部を介して受け取り、画像形成装置１に依存した印刷処理（エンジン特性に依存した処理）の制御機能を果たす。また、たとえば、コレーション（Ｃｏｌｌａｔｉｏｎ　；帳合い）設定による複数部出力やプリントアウト後もう１枚欲しいときのリプリントなど、ＤＦＥ装置から受け取り画像形成装置１に保持しておいたデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。
【００５７】
このため、バックエンドプロセッサＢＥＰ部には、ＤＦＥ装置から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ　Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御するコントローラが設けられる。また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部は、ＩＯＴモジュール２やフィードモジュール５あるいは出力モジュール７などのエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール２に画像データを渡す。バックエンドプロセッサＢＥＰ部は、エンジン特性に依存した制御処理をする。
【００５８】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部は、エンジン特性に依存した紙詰まりなどのリカバリ処理を自動的に行なう。また、クライアントからの指示をフロントエンドプロセッサＦＥＰ部で判断し、ＩＯＴコア部２０や定着器７０あるいはフィニッシャ部などの画像形成装置１の各部に依存せず専らフロントエンドプロセッサＦＥＰ部のみで処理可能なものはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部で処理し、画像形成装置１の各部に依存するものであってバックエンドプロセッサＢＥＰ部で行なうべき処理はバックエンドプロセッサＢＥＰ部側へコマンドをスルーさせる。
【００５９】
たとえば、ＤＦＥ装置からバックエンドプロセッサＢＥＰ部には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含む印刷ファイルデータが送られる。印刷ファイルデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ　Ｉｍａｇｅ　Ｆｉｌｅ　Ｆｏｒｍａｔ）フォーマットなどのラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無など印刷制御情報などが含まれる。
【００６０】
そしてたとえば、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）などのＲＩＰ処理と関わりのある処理は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部にて処理し、その制御コマンドをバックエンドプロセッサＢＥＰ部へは通知しない（非通知）。
【００６１】
一方、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラなどのフィニッシャ装置あるいは用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正などのキャリブレーション処理、スクリーン指定処理など、画像形成装置１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをフロントエンドプロセッサＦＥＰ部がスルーすることで、バックエンドプロセッサＢＥＰ部にて処理する。
【００６２】
なお、用紙サイズ合わせに関しては、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部だけでなく、バックエンドプロセッサＢＥＰ部にても処理してもかまわない。
【００６３】
このように、本実施形態の構成では、画像データがＴｉｆｆなどの圧縮データとして、たとえばＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などによりユーザインタフェース装置８側にファイル転送される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にバックエンドプロセッサＢＥＰ部側へ一方的に転送し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部側で印刷用にページ再配置をする。
【００６４】
本実施形態の構成によれば、ＤＦＥ装置はエンジン特性に応じた煩雑な処理から開放されるので、一般的なＰＣ（パソコン）をＤＦＥ装置として使用し、このＰＣ上にソフトウェアを搭載することによって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部の機能を果たすことができるようになる。
【００６５】
加えて、エンジン特性に応じた煩雑な処理を担当するバックエンドプロセッサＢＥＰ部側は、ＲＩＰ処理から開放され、ＩＯＴモジュール２の性能に応じて、データ変換手法や印刷処理の制御を柔軟に変更することができる。
【００６６】
これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなくても、容易にビジネス上必要なターゲットとしたいエンジンにプリンタコントローラを提供していくことが可能になる。
【００６７】
すなわち、画像形成用の画像データと画像形成条件（部数、片面／両面、色、ソート有無、など）とをフロントエンドプロセッサＦＥＰ部からバックエンドプロセッサＢＥＰ部が受け取り、バックエンドプロセッサＢＥＰ部にて、エンジン特性に応じて、当該装置の画像形成動作を制御することができる。バックエンドプロセッサＢＥＰ部は従来のＤＦＥ装置のような標準コントローラの使用の制約がないので、このバックエンドプロセッサＢＥＰ部による画像形成動作の制御は、ＤＦＥ装置によるものよりも高速性や拡張性に富む。したがって、従来構成例に比べて、画像形成装置１の高速化、高機能化に柔軟に対応することが容易となる。
【００６８】
また、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部にてＲＩＰ処理および圧縮処理をしておき、バックエンドプロセッサＢＥＰ部にて画像形成装置１に合わせたページ再配置をすることができ、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との関係はルーズであってよい（Ｌｏｏｓｅｌｙ　ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）。つまり、ＤＦＥ装置にての処理としては、画像形成装置１の性能の影響を受けないＲＩＰ処理や圧縮処理などの範囲に留めることができる。これにより、ＤＦＥ装置の処理負担が減るので、高速処理可能な汎用コントローラを備えたＤＦＥ装置を使用することができ、トータルのシステムコストを低減することができる。
【００６９】
図２は、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との間のデータの流れに着目した図であって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の第１実施形態を示すブロック図である。
【００７０】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ネットワークを介して接続されたクライアント端末（図示せず）からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０２と、データ格納部５０２からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部（ラスタイメージ処理部）５１０と、このＲＩＰ処理部５１０にて生成されたイメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮する圧縮処理部５３０とを備える。
【００７１】
なお、図示していないが、この圧縮処理部５３０の後段には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が設けられている（図４参照）。
【００７２】
ＲＩＰ処理部５１０は、イメージデータ生成部の一例であって、ぺージ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データを展開してイメージデータを生成する。このため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、いわゆるＲＩＰエンジンが組み込まれている。後述するように、このＲＩＰ処理部５１０は、本実施形態特有のプリントエンジンに応じた専用ＲＩＰエンジンを搭載したものであってもよいし、汎用の印刷ＲＩＰ処理エンジンを搭載したものであってもよい。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００全体として、他社のＲＩＰ装置（ＤＦＥ装置）を利用してもかまわない。
【００７３】
圧縮処理部５３０は、ＲＩＰ処理部５１０からのイメージデータを圧縮し、圧縮済のイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ即時に転送する。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、印刷ジョブに付帯して受け取った印刷ジョブ内容を示すジョブチケットの内自身に不要なものは、所定のタイミングでバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にそのまま転送する。
【００７４】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側の処理は、プリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、クライアント端末からＰＤＬデータを受け取ると、順にラスタライズおよび圧縮処理をし、直ちに圧縮処理済のイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。この過程で、ラスタライズや圧縮などの処理よりもクライアント端末からのＰＤＬデータ受信処理の方が早ければ、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、間に合わないＰＤＬデータをデータ格納部５０２に一時的に保管しておく。そして、受け取った順に（先入れ先出し法で）もしくは適当な順に（たとえば先入れ後出し法で）ＰＤＬデータをデータ格納部５０２から読み出して処理する。
【００７５】
一方、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に独立的に処理された（たとえばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済のイメージデータを受け取り保持する画像記憶部６０２と、画像記憶部６０２から圧縮済のイメージデータを読み出して、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をし、この伸張処理済のイメージデータをＩＯＴコア部２０側に送出する伸張処理部６１０とを備える。
【００７６】
伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、あるいは拡大もしくは縮小など、画像編集機能を備えている。なお、この画像編集機能なす機能部分を伸張処理部６１０とは独立に設けてもかまわない。
【００７７】
なお図示していないが、画像記憶部６０２の前段には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が設けられている（図４参照）。また図示していないが、伸張処理部６１０の後段には、画像記録部に依存した通信インタフェースにより画像記録部との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部が設けられている（図４参照）。
【００７８】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０を備える。
【００７９】
なお図示していないが、印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から渡されたジョブチケットを解釈（デコード）し、あるいはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、プリントエンジン３０や定着部７０あるいはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、あるいはページ排出順や向きなど）を特定する出力形態特定部と、この出力形態特定部が特定した出力形態で印刷物が出力されるように、プリントエンジン３０や定着部７０あるいはフィニッシャなどの各部を制御する制御部とを備える。
【００８０】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から転送されたイメージデータを、一旦バッファとして機能する画像記憶部６０２に蓄積する。伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から圧縮済のイメージデータを読み出して伸張処理するとともに、クライアント端末やフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から指定された印刷ジョブに従ってページデータを組み立てたり（ページデータの再配置）、さらには指示されたプリントエンジンへの転送準備をしたりする。
【００８１】
そして、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００では、プリントエンジン３０の処理速度に同期して制御コマンドをやり取りしながら、エンジン生産性を最大限生かす速度でページデータを所定の順にＩＯＴコア部２０に送出する。
【００８２】
このプリントエンジン３０などの処理特性に適応した処理（同期処理）よりもフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からのデータ送出の方が早ければ、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、間に合わない画像データやジョブチケットを画像記憶部６０２に一時的に保管しておく。そして、ユーザが希望する排出条件（ページ順や向き、あるいはフィニッシング処理の有無など）に合致するようにページデータを読み出し、また必要に応じて画像編集し、用紙上における画像位置の補正や、ユーザが希望する画像処理をし、処理済の画像データをＩＯＴモジュール２側に送出する。
【００８３】
これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と画像記録部としてのプリントエンジン３０や定着器７０などの出力側とが非同期の処理、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と出力側とは同期の処理となり、その差が画像記憶部６０２へのデータ格納と読出しとで相殺されるようになる。また、画像データの圧縮／伸張をする場合においても、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００における圧縮処理とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００における伸張処理とは非同期の処理となる。つまり、第１実施形態の構成によれば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００におけるＲＩＰ処理やその後の圧縮処理は、印刷ジョブ内容や画像記録部を構成するＩＯＴコア部２０や定着器７０などの処理特性とは独立的に処理される。
【００８４】
このように、第１実施形態のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００では、ＲＩＰ処理部５１０にてページ記述言語からラスタライズされた（描画展開された）イメージデータは、疎の関係で結合されているバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側へページ順に転送される。そしてそこまでは、ＲＩＰエンジンの性能次第に任せた処理としており、特にプリントエンジン側の処理速度（同期）や制御に依存する必要は一切ない。
【００８５】
これらの処理は、プリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０が、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から渡されたジョブチケットを解釈（デコード）し、あるいはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、各部を制御することで実現される。
【００８６】
たとえば、伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から圧縮済のイメージデータを読み出してプリントエンジン３０の処理速度に同期して伸張処理をする。また必要に応じて、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部は、プリントエンジン３０に依存した処理（色データの変換処理など）をしてからプリントエンジン３０に送出する。この際、印刷制御部６２０は、印刷ジョブに従って、昇順／降順のページ並替え、両面印刷時の処理ページ順決定、あるいはフィニッシャ対応の位置づらし（ステプラやパンチ穴の場所確保）などのページ再配置をさせることで、ＩＯＴコア部２０やフィニッシャ部などの種類に関わらず、クライアントの指示した形態で印刷物が排出されるようにする。
【００８７】
このように、第１実施形態の構成では、画像データがＴｉｆｆなどの圧縮データとして、たとえばＦＴＰ転送などによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側にファイル転送される。つまり、両者は単純なファイル渡しによる疎結合となっており、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側へ一方的に転送すればよい。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が、印刷用にページ再配置をするなど印刷ジョブやプリントエンジン３０に依存した処理を担当する。
【００８８】
この第１実施形態の構成によれば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００はエンジン特性に応じた煩雑な処理から開放されるので、一般的なＰＣ（パソコン）をフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００として使用し、このＰＣ上にソフトウェアを搭載することによって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の機能を果たすことができるようになる。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の汎用化が実現できる。
【００８９】
加えて、エンジン特性に応じた煩雑な処理を担当するバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側は、ＲＩＰ処理から開放され、ＩＯＴモジュール２や定着器７０あるいはフィニッシャなどの性能に応じて、柔軟に処理や制御を変更することができる。
【００９０】
これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなくても、容易にビジネス上必要なターゲットとしたいプリントエンジンに対して、汎用のＲＩＰエンジンを搭載したプリンタコントローラを提供していくことが可能になる。
【００９１】
そして、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００がプリントエンジン３０に非依存であるため、ユーザはプリントエンジンを新規に購入しても従来のフロントエンドを流用することできる。また、他のメーカのフロントエンドとの接続も可能となる。つまり、汎用印刷ＲＩＰエンジンや他社のＲＩＰエンジンが使用可能となる。
【００９２】
なお、本願出願人は、たとえば特開平１０−１６６６８８号にて、ＲＩＰ処理をするフロントエンドプロセッサＦＥＰ部と画像記録部を制御するバックエンドプロセッサＢＥＰ部とを分離したシステムを提案している。しかしこのシステムは、ＲＩＰ処理が印刷ジョブやプリントエンジン性能に依存したものとなっている。このため、イメージデータを所定の順番でＩＯＴコア部２０へ出力する制御を行なう際に、ある印刷ジョブの印刷処理が終了した時点で、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部に対して、次のジョブの取得要求をバックエンドプロセッサＢＥＰ部が発行する。この取得要求はネットワークを介してフロントエンドプロセッサＦＥＰ部に通知される。
【００９３】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部は、取得要求に対応して新たなジョブに対してのＲＩＰ処理をして処理済データをバックエンドプロセッサＢＥＰ部に渡す。つまり、ＲＩＰ処理部とプリンタコントローラ部とがハードウェア的に分離されたものの、ＲＩＰ処理が印刷ジョブやプリントエンジン３０性能に依存したものである点では、従来と何ら変わらない。そして、ＲＩＰ処理部とプリンタコントローラ部とがハードウェア的に分離されたものである点で第１実施形態の構成例と共通するが、ＲＩＰ処理と印刷ジョブやエンジン性能との依存性に関しては全く異なる。
【００９４】
たとえば、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）などのＲＩＰ処理と関わりのある再処理が必要となる場合、特開平１０−１６６６８８号のシステムでは、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部にてイメージデータの生成をやり直してバックエンドへ転送させることになる。このため、汎用ＲＩＰエンジンを搭載したフロントエンドプロセッサＦＥＰ部では、その処理負担が大きく処理時間が大幅に掛かる。加えて、データの再送を要するので通信負荷も増える。
【００９５】
また、画像回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、コレーション（Ｃｏｌｌａｔｉｏｎ　；帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラなどのフィニッシャ装置あるいは用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理（Ｓｈｉｆｔ　；画像シフト）、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正などのキャリブレーション処理、スクリーン指定処理など、出力側である画像形成装置１（たとえばプリントエンジン）の処理特性に依存した処理（出力側の処理特性と関わりの強い依存処理）が必要となる場合には、特開平１０−１６６６８８号のシステムでは、エンジンの特性やノウハウを熟知した上でフロントエンドプロセッサＦＥＰ部にて出力側を制御したり、場合によってはイメージデータの生成をやり直してバックエンドへ転送させることが必要となる。このため、汎用ＲＩＰエンジンを搭載したフロントエンドプロセッサＦＥＰ部では、さらに処理負担が大きくなり、処理時間がより大幅に掛かることになる。
【００９６】
これに対して、第１実施形態の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とに分け、プリントエンジン３０や定着器７０など出力側である画像記録部の処理特性に応じて、出力側エンジン３０などを制御する印刷制御部（プリンタコントローラ）６２０をＦＥＰ部５００から取り外し、ＦＥＰ部５００はＲＩＰ処理や圧縮処理に専念できるようにした。そして、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から取り外した印刷制御部６２０を、出力側と密に接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に移設した。また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取ったデータを画像記憶部６０２に保持しておくようにした。
【００９７】
こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と出力側とを疎な関係にでき、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の処理が出力側であるエンジン３０などに非依存のシステムとすることができる。なお、処理経過の差は、画像記憶部６０２へのデータ格納と読出しとで相殺（調整）される。
【００９８】
たとえば、ＲＩＰ処理に関わる処理はフロントエンドプロセッサＦＥＰ部で行なうが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とは独立的に）、画像記憶部６０２に保持しておいたデータを再利用する。こうすることで、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。そして、その分だけフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の負担が減る。また、データの再送が不要であるので、通信負荷が減り、トータルの処理も速くなる。
【００９９】
また、プリントエンジンなど出力側の処理特性に適応する性能を持ちプリントエンジン３０などと密な関係で接続されたバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。たとえば、クライアントが希望する出力形態にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理が必要となる場合、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との関わりを持つことなく（独立的に）、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内の各機能部分にクライアントが希望する出力形態に応じた処理をさせてから、イメージデータを出力側に送出するよう制御する。エンジンに適応した処理をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にてすることは、さほど負担ならない。このため、本実施形態の構成の方が、スループットが向上する。
【０１００】
図３は、従来の画像形成システムと第１実施形態を適用した画像形成システムとの差を説明する図である。ここで、図３（Ａ）は従来のシステム構成を示し、図３（Ｂ）および図３（Ｃ）は第１実施形態を適用したシステム構成例を示す。
【０１０１】
従来の構成例では、画像形成装置１の特性に合わせたＲＩＰ処理済みの画像データ（Ｖｉｄｅｏ　Ｄａｔａ）をＤＦＥ装置からＩＯＴモジュール２に渡す。また、画像形成装置１の高速化に際しては、高速化が進むほど、ＤＦＥ装置側のコントローラにて画像形成装置１内の各部の処理タイミングを制御するのが難しくなる。このため、図３（Ａ）に示すように、ＤＦＥ装置と画像形成装置１とがほぼ密接不可分であり、個々の画像形成装置１に応じた専用のＤＦＥ装置を使用する構成とならざるを得ない。
【０１０２】
たとえば、ラスタデータ展開（すなわちＲＩＰ処理）や印字ユニットの制御に際し、高機能モデルのＤＦＥ装置は、高画質、高度制御を主張する業界標準コントローラを使っている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなければ、高速高機能の画像形成装置１を制御することができないが、高速高機能になるほどそれが難しくなるので、従来の構成では、画像形成装置１に合わせた専用の処理機能をなすＤＦＥ装置が必要である。このため、１台の画像形成装置１が複数のＤＦＥ装置からの印刷要求を受け付けるシステムを構築することは難しかった。
【０１０３】
たとえば、より高機能・高速なシステムにしようとする場合、画像形成装置１の制御方法を予め標準コントローラに知らせておき、その標準コントローラの制御の元で動作するしかない。しかしながら、高速化、高機能化させると、従来のようなコントローラや汎用のコントローラで、高速高機能の画像形成装置１の画像形成動作を制御することは難しくなる。たとえば、連続処理をしているとき、いつの時点で次のシート（印刷用紙）に対する画像形成プロセスをスタートさせるかなど、その制御がより困難になる。特に、両面印刷時には、表面の連続搬送の途中に、あるシートの裏面印刷処理を割り込ませる必要があるが、高速処理にするほどその制御は困難となる。
【０１０４】
これに対して、第１実施形態の構成では、ＤＦＥ装置側（詳しくはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００）は主にＲＩＰ処理機能部を担当し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００がプリンタコントローラ機能を担当する構成とすることで、画像形成用の画像データと画像形成条件（部数、片面／両面、色、ソート有無、など）とをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が受け取り、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、プリントエンジンの性能や特性に応じて、当該装置の画像形成動作を制御することができる。
【０１０５】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、従来のＤＦＥ装置のような標準コントローラの使用の制約がないので、このバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００による画像形成動作の制御は、ＤＦＥ装置によるものよりも高速性や拡張性に富む。したがって、従来の構成例に比べて、画像形成装置１の高速化、高機能化に柔軟に対応することが容易となる。
【０１０６】
また第１実施形態の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にてＲＩＰ処理をしておき、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて画像形成装置１に合わせたページ再配置をすることができ、ＤＦＥ装置（詳しくはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部）と画像形成装置１（詳しくはプリントエンジンや定着器など）との関係はルーズ（Ｌｏｏｓｅｌｙ　ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）であってよい。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部とプリントエンジンなどとの間が疎な関係であってよく、ＤＦＥ装置の処理としては、画像形成装置１の処理特性の影響を受けないＲＩＰ処理などの範囲に留めることができる。
【０１０７】
これにより、ＤＦＥ装置の処理負担が減るので、高速処理可能な汎用コントローラを備えたＤＦＥ装置を使用することができ、トータルのシステムコストを低減することができる。加えて、汎用のＤＦＥ装置を使用できるので、図３（Ｂ）に示すように、１台の画像形成装置１が複数のＤＦＥ装置からの印刷要求を受け付けるシステム、すなわちＤＦＥ装置の台数と画像形成装置の台数とがｎ：１のシステムを構築することもできる。
【０１０８】
また、図３（Ｃ）に示すように、画像形成装置１も複数台接続したシステム、すなわち、ＤＦＥ装置の台数と画像形成装置の台数とがｎ：ｍのシステムを構築することもできる。この場合、バックエンドプロセッサＢＥＰ部の後段に高速高性能の画像形成装置１と出力確認用のプルーファ（画像形成装置１の一例）など２種類の画像形成装置１を並列設置したシステム、あるいは、縦連接続して並列処理させるシステムとすることもできる。
【０１０９】
プルーファ接続のシステムでは、高速高機能の画像形成装置１によるダイレクト印刷に先立って、ＤＴＰデータから直接カラー校正用プリントの出力をプルーファにて行なうＤＤＣＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｄｉｒｅｃｔ　Ｃｏｌｏｒ　Ｐｒｏｏｆｉｎｇ　）システムを構築することができる。たとえば、バックエンドプロセッサＢＥＰ部は、印刷ジョブとしてプルーフデータを受け取るとプルーフィングに適したデータ形式（たとえば低ビデオレートなど）の画像データをプルーファに出力してカラー校正用プリント出力を指令する一方、通常の印刷ジョブを受け取ると、高速高機能マシンに高ビデオレートの画像データを出力して高速高機能の印刷指示を発する。
【０１１０】
なお、この図３（Ｃ）に示すシステムの場合、高速高機能マシンとプルーファあるいは縦連接続された機種との間の異なるカラー出力の微妙な差異（デバイス差）を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）を搭載することが望ましい。
【０１１１】
このように、ｎ：１あるいはｎ：ｍのシステムとすることで、画像形成装置１の空き状況や印刷ジョブに適合した画像形成装置を選択して、効率よい出力処理をすることができるようにもなる。
【０１１２】
図４は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の第２実施形態を示すブロック図である。
【０１１３】
線画や文字など主に２値で現される画像オブジェクト（以下線画文字オブジェクトＬＷ（Ｌｉｎｅ　Ｗｏｒｋ　）という）と、背景部や写真部など主に多階調で表される画像オブジェクト（以下多階調画像オブジェクトＣＴ（Ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ　Ｔｏｎｅ　）など、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とするようにした点が第１実施形態の構成と異なる。
【０１１４】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に、プリントエンジン３０や定着器７０の特性に依存した階調特性（ＴＲＣ；Ｔｏｎｅ　Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ　Ｃｕｒｖｅ　）の補正処理（ＴＲＣ；Ｔｏｎｅ　Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ　Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ；色調補正制御処理）をする階調補正処理部６４０を設けた点が第１実施形態の構成と異なる。
【０１１５】
画像オブジェクトの特性に適応した処理とするため、先ずフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、イメージデータ生成部の一例であるＲＩＰ処理部５１０により生成されたイメージデータを線画文字オブジェクトＬＷを現す線画データＤＬＷおよび多階調画像オブジェクトＣＴを現す連続階調画像データＤＣＴに分離した状態に展開するイメージデータ分離部５２０を備えている。
【０１１６】
そして、圧縮処理部５３０は、イメージデータ分離部５２０に対応して、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを個別に圧縮処理するため、それぞれイメージデータ分離部５２０により分離された、線画データＤＬＷを圧縮処理するＬＷ圧縮処理部５３２と、連続階調画像データＤＣＴを圧縮処理するＣＴ圧縮処理部５３４とを備える。
【０１１７】
この圧縮処理部５３０の後段には、ＬＷ圧縮処理部５３２により圧縮処理された線画データＤＬＷ１とＣＴ圧縮処理部５３４により圧縮処理された連続階調画像データＤＣＴ１とをジョブチケットとともに１つの印刷ファイルに纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にファイル転送するファイル転送部５４０を備える。
【０１１８】
このファイル転送部５４０には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれている。
【０１１９】
一方、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、ファイル転送部５４０から転送された印刷ファイル（線画データＤＬＷ１、連続階調画像データＤＣＴ１、およびジョブチケットを含む）を受け取り、受け取った印刷ファイルを画像記憶部６０２に格納する分離データ受信部６０１を備える。
【０１２０】
この分離データ受信部６０１には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれている。
【０１２１】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の伸張処理部６１０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の圧縮処理部５３０に対応して、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを個別に伸張処理するため、ＬＷ圧縮処理部５３２により圧縮処理された線画データＤＬＷ１を伸張処理するＬＷ伸張処理部６１２と、ＣＴ圧縮処理部５３４により圧縮処理された連続階調画像データＤＣＴ１を伸張処理するＣＴ伸張処理部６１４とを備える。
【０１２２】
また、伸張処理部６１０の後段には、個別に伸張処理された線画データＤＬＷおよび連続階調画像データＤＣＴを結合するイメージデータ結合部の一例であるマージ部６３０と、プリントエンジン３０に依存した階調特性ＴＲＣの補正処理（色調補正制御処理）をする階調補正処理部６４０を備えている。
【０１２３】
階調補正処理部６４０の後段には、画像記録部に依存した通信インタフェースにより画像記録部との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部６５０が設けられている。
【０１２４】
マージ部６３０は、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとの解像度を合わせる機能部分としてＬＷ解像度整合部６３２およびＣＴ解像度整合部６３４を備え、さらに解像度が合わされた線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを１つの画像に統合する（纏める）画像結合部６３６と、この統合された画像に対して網掛け処理をする網掛け処理部６３８とを備える。
【０１２５】
階調補正処理部６４０は、ＹＭＣＫの各色のデジタル画像データを、たとえばルックアップテーブルＬＵＴを参照してガンマ（γ）補正する。また、階調補正処理部６４０は、プリント出力信号処理系統の内部の特性値である濃度あるいは明度を表す各色の画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを、プリントエンジン３０の特性値の面積率に応じて、色補正処理する。これらの手法に関しては公知技術であるので、その詳細説明を割愛する。
【０１２６】
この階調補正処理部６４０により処理されたＹＭＣＫデータは、図示しない中間調処理部にてスクリーン処理やハーフトーニング処理（疑似中間調処理）が施された後に、プリントエンジン３０の光源（図示せず）に変調２値化信号として入力される。
【０１２７】
この第２実施形態の構成においては、先ずフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて、ページ記述言語で記述されたＰＤＬデータは、ＲＩＰ処理部５１０に入力された後ＲＩＰ処理されてラスタイメージに変換され、さらに後段のイメージデータ分離部５２０にて、線画データＤＬＷおよび連続階調画像データＤＣＴに分離される。
【０１２８】
分離された線画データＤＬＷはＬＷ圧縮処理部５３２に送られ、連続階調画像データＤＣＴはＣＴ圧縮処理部５３４に送られ、それぞれに適した方法で圧縮される。
【０１２９】
ここで、線画に適した圧縮方法としては、Ｇ３，Ｇ４，ＴＩＦＦ−ＩＴ８のＢＬ（バイナリラインアート），ＪＢＩＧ（Ｊｏｉｎｔ　Ｂｉ−ｌｅｖｅｌ　Ｉｍａｇｅ　Ｇｒｏｕｐ）などがあり、連続階調画像に適した圧縮方法としては、ＴＩＦＦ６．０のＰａｃｋＢｉｔ，ＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ　Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ　Ｅｘｐｅｒｔ　Ｇｒｏｕｐ　）などがあり、共通の圧縮方法としてＳＨ８，Ｌｅｍｐｅｌ−Ｚｉｖ，ハフマン符号化などがある。
【０１３０】
Ｇ３，Ｇ４，ハフマン符号化はファクシミリの分野で広く利用されている方法であり、ハフマン符号化は文字列の生起確率のバラツキを圧縮原理とするものである。
【０１３１】
ＪＢＩＧは、伝送の初期の段階でラフではあるが全体画像を表示し、その後必要に応じて追加情報を加え、画品質の向上を図るプログレッシブビルドアップであり、白黒２値画像および中間調画像に対して統一的に適用できる。
【０１３２】
また、ＴＩＦＦ−ＩＴ８のＢＬはＢＬデータの各ラインを、背景色（黒）ランと前景色（白）ランのペアのシーケンスとして符号化するもので、各ラインは背景色ランで始まる。ＢＬデータのランレングス符号化では２つの基本符号化構造が使用され、２５４画素までのランレングスを符号化するショート形式（８ビット長）を６５，５３５画素までのランレングスを符号化するロング形式（２４ビット長）があり、この２つの形式を混合使用できる。個々のラインンデータは２つのゼロのバイトで始まり、２つのゼロのバイトで終る。
【０１３３】
ＪＰＥＧは、ＤＣＴ（Ｄｉｓｃｒｅｔｅ　Ｃｏｓｉｎｅ　Ｔｒａｎｓｆｏｒｍ）に基づくロスあり（ｌｏｓｓｙ）の非可逆圧縮と、２次元ＤＰＣＭ（Ｄｉｆｆｅｒｅｎｔｉａｌ　Ｐｕｌｓｅ　Ｃｏｄｅ　Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）に基づくロスレス（ｌｏｓｓｌｅｓｓ）の可逆圧縮に大きく分けられる。ＤＣＴ方式はベースラインとエクテンデッド方式に分類され、ベースラインプロセスは最も簡単なＤＣＴ方式でＪＰＥＧの必須機能である。
【０１３４】
上述のようにして分離された線画データＤＬＷは、ＬＷ圧縮処理部５３２で圧縮されて出力側（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部６００）のＬＷ伸張処理部６１２に転送され、連続階調画像データＤＣＴはＣＴ圧縮処理部５３４で圧縮されて出力側（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部６００）のＣＴ伸張処理部６１４に転送される。伸張処理部６１２，６１４は、それぞれの圧縮方法に合った方法でデータ伸長をし、データ伸長した線画データＤＬＷ２をマージ部６３０のＬＷ解像度整合部６３２に、データ伸長した連続階調画像データＤＣＴ２をマージ部６３０のＣＴ解像度整合部６３４に送る。
【０１３５】
ＬＷ解像度整合部６３２およびＣＴ解像度整合部６３４は、２つの画像オブジェクトの解像度を合わせる。たとえば、連続階調画像データＤＣＴ２の解像度が４００ＤＰＩ（Ｄｏｔ　Ｐｅｒ　Ｉｎｃｈ；１インチ当たりの画素数）で線画データＤＬＷ２の解像度１２００ＤＰＩの場合、連続階調画像データＤＣＴ２を３倍拡大して２種類の画像オブジェクトの解像度を合せる。このようにＬＷ解像度整合部６３２，６３４で解像度（ＤＰＩ）を合せられた両データは、画像結合部１１４に送られ１つの画像データＤ２に統合される。統合された画像データＤ２は、さらに網掛け処理部６３８で網掛け処理されて階調補正処理部６４０に入力される。
【０１３６】
以上のように、第２実施形態の構成によれば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００のＲＩＰ処理部５１０から出力側であるバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側に転送する画像データの圧縮において、線画文字オブジェクトＬＷおよび多階調画像オブジェクトＣＴに分離してそれぞれに適した圧縮方法を使用しているため、データの圧縮率を上げることができる。
【０１３７】
たとえば、Ａ２サイズの２７０ＭＢが従来（第１実施形態も）では６７ＭＢの圧縮であったが、第２実施形態では１６ＭＢまで圧縮できる。また、ＰＤＬデータのラスタイメージ処理には時間が掛かるが、オブジェクト属性に応じて分離してから個々にラスタイメージ処理（ラスタライズ）をするようにすれば、ＲＩＰ処理時間を短縮することもできる。
【０１３８】
図５は、線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴの分離を説明する図である。ここで、図５（Ａ）は第１の方法を示す図、図５（Ｂ）は第２の方法を示す図である。また、図５（Ｃ）および図５（Ｄ）は、線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴとを１つの印刷ファイルに纏める際の、線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴの優先度合いを説明する図である。
【０１３９】
図５（Ａ）に示す第１の方法は、ＰＤＬデータ（ページ記述言語データ）から画像データを抽出して連続階調画像データＤＣＴとし、残りのデータを線画データＤＬＷとする。
【０１４０】
また、図５（Ｂ）に示す第２の方法は、ＲＩＰ処理部５１０とイメージデータ分離部５２０とが連携して処理する構成となっている。すなわち、ＰＤＬデータＤ０を画像の配置情報Ｄ６とともに前処理部５１２に入力し、前処理部５１２はＰＤＬデータＤ０の内の線画オブジェクトに対して、ＲＩＰ処理機能と線画文字オブジェクトＬＷの分離機能とを備えたＬＷラスタメージ処理部５２３でラスター化して線画データＤＬＷとして出力する。
【０１４１】
そして、画像の配置情報Ｄ６は前処理部５１２をそのまま通過して画像配置処理部５１６に入力され、画像データＤ８も画像配置処理部５１６に入力され、画像配置されたデータが、ＲＩＰ処理機能と多階調画像オブジェクトＣＴの分離機能とを備えたＣＴラスタメージ処理部５２５でラスター化され、連続階調画像データＤＣＴとして出力される。または、ＬＷラスタメージ処理部５２５を経ないで、連続階調画像データＤＣＴとして出力される。
【０１４２】
分離された２つの画像データ（線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴ）は、それぞれ別のレイアとして配置され、１つの印刷ファイルに纏められる。ここで、線画データＤＬＷは、階調画像を含まないパレットカラーまたは２値画像であり、連続階調画像データＤＣＴは階調画像を含む階調データであり、線画データＤＬＷより解像度は低い。
【０１４３】
ただし、線画データＤＬＷがパレットカラーのときは、線画データの情報として最小限白／黒／透明を有する。そこでこの場合、図５（Ｃ）に示すように、線画データＤＬＷが優先（上位）画像となる。また、線画データＤＬＷが２値画像のときは透明の情報は持たず、連続階調画像データＤＣＴに透明の情報を持つことになる。たとえば０＝透明、１＝白、…、２５５＝黒である。この場合、図５（Ｄ）に示すように、連続階調画像データＤＣＴが優先（上位）画像となる。
【０１４４】
図６は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の第３実施形態を示すブロック図である。
【０１４５】
この第３実施形態の構成は、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴなど、画像オブジェクトの特性に適応した処理とする点で第２実施形態の構成と共通するが、分離した画像の統合手法が第２実施形態の構成と異なる。具体的には、上述の第２実施形態では、圧縮した線画データＤＬＷ１と連続階調画像データＤＣＴ１をそれぞれ個別データとして出力側（バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００）に転送しているが、第３実施形態の構成では、一旦分離した画像データＤＬＷ，ＤＣＴをフロントエンドプロセッサＦＥＰ部にて結合してからバックエンドプロセッサＢＥＰ部に転送するようにしている。
【０１４６】
このため、先ず、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ファイル転送部５４０に代えて、ＬＷ圧縮処理部５３２で圧縮され圧縮済の線画データＤＬＷ１とＣＴ圧縮処理部５３４で圧縮された連続階調画像データＤＣＴ１とを一旦結合し、この結合した１つの画像データＤ４をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に転送する結合部５５０を備える。
【０１４７】
結合部５５０には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれている。
【０１４８】
これに対応して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、結合された１つの画像データＤ４を再度線画データＤＬＷ１および連続階調画像データＤＣＴ１に分離する分離部６０６を備える。分離された線画データＤＬＷ１および連続階調画像データＣＴ２の処理に関しては、第２実施形態の場合と同様である。
【０１４９】
以上のように、画像データを、線画文字オブジェクトＬＷを主要部とする線画データＤＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴを主要部とする連続階調画像データＤＣＴとに分離して処理する例として第２および第３実施形態を示した。これらの構成においても、フロントエンド側の処理がプリントエンジン側に依存しないようにしている点は第１実施形態の構成と同様であり、第２および第３実施形態においても、第１実施形態の構成で得られると同様の効果を享受することができる。
【０１５０】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１５１】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【０１５２】
たとえば、上記実施形態では、記録媒体上に可視画像を形成する主要部であるプリントエンジンとして電子写真プロセスを利用するものに対して、本発明を適用した事例を説明したが、本発明の適用範囲は、これに限定されない。たとえば感熱式、熱転写式、インクジェット式、あるいはその他の同様な従来の画像形成機構を備えたエンジンにより普通紙や感熱紙上に可視画像を形成する構成の画像形成装置を備えた画像形成システムに本発明を適用し得る。
【０１５３】
また、上記実施形態では、画像形成装置として、電子写真プロセスを利用したプリントエンジンを備える印刷装置（プリンタ）を例に説明したが、画像形成装置は、これに限らず、カラー複写機やファクシミリなど、記録媒体上に画像を形成するいわゆる印刷機能を有するものであればよい。
【０１５４】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、先ず、フロントエンドプロセッサ側を、画像記録部の処理特性とは独立的にイメージデータを生成するものとするとした。また、バックエンドプロセッサ側に、フロントエンドプロセッサにて画像記録部の処理特性とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部を設けるとともに、画像記憶部からイメージデータを読み出して画像記録部に依存した処理をしてから画像記録部に送出するよう制御する印刷制御部を設けた。これにより、システムの高性能化や高機能化への展開が容易となる。
【０１５５】
つまり、従来のシステム構成では、イメージデータを生成する（ＲＩＰ処理する）ＲＩＰエンジンと、画像記録部（主にプリントエンジンや定着部）の処理特性に応じてこの画像記録部を制御するプリンタコントローラを１つのフロントエンドプロセッサ部が担当していた。
【０１５６】
これに対して、本発明に係る構成では、フロントエンドプロセッサとバックエンドプロセッサとに分けて、画像記録部の処理特性に応じて画像記録部を制御するプリンタコントローラをフロントエンドプロセッサから取り外すことで、フロントエンドプロセッサは主にＲＩＰ処理に専念できるようにした。一方、フロントエンドプロセッサから取り外したプリンタコントローラを、出力側である画像記録部と密に接続されたバックエンドプロセッサに移設した。
【０１５７】
これにより、フロントエンドプロセッサと画像記録部とを疎な関係にすることができ、フロントエンド側の処理が画像記録部（出力側のプリントエンジンな）に依存しない（非依存の）システムを構築することができる。つまり、フロントエンドプロセッサは、出力側を意識せずにイメージ生成や圧縮処理に専念することができる一方で、バックエンドプロセッサは、イメージ生成を意識せずに、伸張処理やプリントエンジンの画像形成動作などに専念することができる。
【０１５８】
そしてこれにより、フロントエンドプロセッサは、汎用のＲＩＰエンジンを使用して効率的なＲＩＰ処理や圧縮処理をすることができる。また、出力側の機器に適した処理制御はバックエンドプロセッサが担当するので、出力側の機器ごとに専用のフロントエンドプロセッサを設ける必要がなくなる。よって、フロントエンドプロセッサの開発工数を低減することができ、またユーザは、機種ごとにＲＩＰエンジンを買う必要もない。したがって、システムの高性能化や高機能化への展開が容易である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。
【図２】フロントエンドプロセッサＦＥＰ部およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部の第１実施形態を示すブロック図である。
【図３】従来の画像形成システムと第１実施形態を適用した画像形成システムとの差を説明する図である。
【図４】フロントエンドプロセッサＦＥＰ部およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部の第２実施形態を示すブロック図である。
【図５】線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴの分離を説明する図である。
【図６】フロントエンドプロセッサＦＥＰ部およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部の第３実施形態を示すブロック図である。
【図７】従来の画像形成システムの概略を示す図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置、２…ＩＯＴモジュール、５…フィードモジュール、７…出力モジュール、８…ユーザインタフェース装置、９…連結モジュール、２０…ＩＯＴコア部、３０…プリントエンジン、３１…光走査装置、３２…感光体ドラム、３９…電気系制御収納部、４３…中間転写ベルト、４５…２次転写部、７０…定着器、８０…ＧＵＩ部、５００…フロントエンドプロセッサＦＥＰ部、５０２…データ格納部、５１０…ＲＩＰ処理部、５１６…画像配置処理部、５２０…イメージデータ分離部、５２３…ＬＷラスタイメージ処理部、５２５…ＣＴラスタイメージ処理部、５３０…圧縮処理部、５３２…ＬＷ圧縮処理部、５３４…ＣＴ圧縮処理部、５４０…ファイル転送部、５５０…結合部、６００…バックエンドプロセッサＢＥＰ部、６０１…分離データ受信部、６０２…画像記憶部、６０６…分離部、６１０…伸張処理部、６１２…ＬＷ伸張処理部、６１４…ＣＴ伸張処理部、６２０…印刷制御部、６３０…マージ部、６３２…ＬＷ解像度整合部、６３４…ＣＴ解像度整合部、６３６…画像結合部、６３８…網掛け処理部、６４０…階調補正処理部
【図１】
2004086810.tif 000003
【図２】
2004086810.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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