(57)【要約】【課題】ネットワーク上の各プリンタ（画像形成装置）にさまざま種類の印刷データが蓄積され、かつ混在され、管理が複雑になることを防止する。【解決手段】プリンタ１、または、コピー・プリンタ・スキャナー等の機能を持ったデジタル複合機を含む画像形成装置とホスト装置２が、同一ネットワーク上に接続されたネットワーク画像形成システムにおいて、機能・目的別に必要な印刷データがプリンタ１に蓄積されている場合に、指定した１台のプリンタ１でそれらの分散した蓄積データをまとめて印刷する機能を有する。【選択図】　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタ、または、コピー、プリンタ、スキャナー等の機能を持ったデジタル複合機を含む画像形成装置とホスト装置が、同一ネットワーク上に接続されたネットワーク画像形成システムにおいて、機能・目的別に必要な印刷データが画像形成装置に蓄積されている場合に、指定した１台の画像形成装置でそれらの分散した蓄積データをまとめて印刷する機能を有することを特徴とするネットワーク画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載のネットワーク画像形成システムにおいて、ネットワーク接続された、他の画像形成装置内に蓄積されている印刷データの一覧を、前記画像形成装置の操作部で参照または表示する機能を持つことを特徴とするネットワーク画像形成システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載のネットワーク画像形成システムにおいて、それぞれの画像形成装置内に蓄積された印刷データを、ネットワーク接続された他の画像形成装置で公開するか否かを指定または設定する機能を持つことを特徴とするネットワーク画像形成システム。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載のネットワーク画像形成システムにおいて、同一ネットワーク上に接続された各ユーザーのホスト装置から、同一ネットワーク上に接続された複数の画像形成装置内に蓄積された公開可の印刷データを参照、またはプレビュー等で閲覧する機能を有することを特徴とするネットワーク画像形成システム。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載のネットワーク画像形成システムにおいて、各画像形成装置に印刷データが蓄積された際に、その画像形成装置と同一ネットワーク内に存在する管理用ホスト装置または、同等の機能を持った管理用画像形成装置を設置し、前記印刷データを蓄積した各画像形成装置が、その管理用ホスト装置または、管理用画像形成装置に、サムネイル、文書種類、サイズを含む印刷データ蓄積通知を行う機能を有し、前記管理用ホスト装置、または管理用画像形成装置で、同一ネットワーク上の複数の画像形成装置に蓄積されたすべての印刷データを管理する機能を持つことを特徴とするネットワーク画像形成システム。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載のネットワーク画像形成システムにおいて、管理用ホスト装置もしくはクライアントホスト装置から指定した印刷データを削除し、指定の画像形成装置に印刷データ転送、結合または印刷を行なう機能を有することを特徴とするネットワーク画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ、または、コピー、プリンタ、スキャナー等の機能を持ったデジタル複合機を含む画像形成装置とホスト装置が、同一ネットワーク上に接続されたネットワーク画像形成システムに関する。特にそれぞれのプリンタ（画像形成装置）に印刷データを蓄積できる装置、機能がある場合に、複数のユーザーが使用し、かつ文書の機密性を保持し、かつ蓄積された印刷データを共有できる環境分野に関するもので、更に詳しくは、印刷データを効率よく管理し、かつ文書の機密性を保持し、資源を共有し節約できる技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来技術では、蓄積機能を持ったプリンタにおいて、個別に指定したプリンタ内の蓄積状況や印刷データの閲覧や削除等の操作はできるが、複数のプリンタ内のデータを管理するには、プリンタサーバーのような装置をおき、そこを経由して印刷を行い、管理するのが一般的である。また、それらに関しては数多くの技術が提案されている。現状、それらのプリンタでは、個別に蓄積データの状況を管理しているため、同じ種のものが複数のプリンタ内に蓄積されている可能性が高く効率が悪い。
また、特願平１１−７４６８８号公報「画像生成装置」に記載されているように、エラー等が発生した場合に、他の印刷可能なプリンタに印刷データを転送するものがあり、そのデータを転送した先で印刷を行うものも、数多く提案されている。
また、同様の技術として、複数のワークステーションから、１台のプリンタに印刷データを送り、その送られた複数のデータをグルーピングして印刷できる機能を有する、特開２０００−２２２１５７公報「プリンタシステムにおける印刷ジョブ処理方法および同方法を実現するためのプログラムを記録した記憶媒体、並びにグループジョブ処理機能を持つプリンタシステム」が提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来技術において、複数のプリンタがある環境では、すべての同一ネットワーク上に存在するプリンタを効率よく活用できない。また、そのようなグルーピング機能を持ったプリンタが多くのユーザーが使用する環境では、必要なときに必要なものが出力できない可能性がある。
そこで、本発明は、ネットワーク上に接続された複数の他のプリンタ内に蓄積されている印刷データを参照または、取得でき、蓄積されている印刷データを効率よく管理し、資源の共有化を図るネットワーク画像形成システムを提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、プリンタ、または、コピー・プリンタ・スキャナー等の機能を持ったデジタル複合機を含む画像形成装置とホスト装置が、同一ネットワーク上に接続されたネットワーク画像形成システムにおいて、機能・目的別に必要な印刷データが画像形成装置に蓄積されている場合に、指定した１台の画像形成装置でそれらの分散した蓄積データをまとめて印刷する機能を有するネットワーク画像形成システムを最も主要な特徴とする。請求項２記載の発明は、請求項１に記載のネットワーク画像形成システムにおいて、ネットワーク接続された、他の画像形成装置内に蓄積されている印刷データの一覧を、画像形成装置の操作部で参照または表示する機能を持つネットワーク画像形成システムを主要な特徴とする。
請求項３記載の発明は、請求項１または請求項２に記載のネットワーク画像形成システムにおいて、それぞれの画像形成装置内に蓄積された印刷データを、ネットワーク接続された他の画像形成装置で公開するかどうかを指定または設定する機能を持つネットワーク画像形成システムを主要な特徴とする。
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれかに記載のネットワーク画像形成システムにおいて、同一ネットワーク上に接続された、各ユーザーのホスト装置から、同一ネットワーク上に接続された複数の画像形成装置内に蓄積された、公開可の印刷データを参照、またはプレビュー等で閲覧する機能を有するネットワーク画像形成システムを主要な特徴とする。
請求項５請求項１から４のいずれかに記載のネットワーク画像形成システムにおいて、各画像形成装置に印刷データが蓄積された際に、その画像形成装置と同一ネットワーク内に存在する管理用ホスト装置または、同等の機能を持った管理用画像形成装置を設置し、印刷データを蓄積された各画像形成装置が、その管理用ホスト装置または、管理用画像形成装置に、サムネイル、文書種類、サイズを含む印刷データ蓄積通知を行う機能を有し、その管理用ホスト装置、または管理用画像形成装置で、同一ネットワーク上の複数の画像形成装置に蓄積されたすべての印刷データを管理する機能を持つネットワーク画像形成システムを主要な特徴とする。
請求項６記載の発明は、請求項１から５のいずれかに記載のネットワーク画像形成システムにおいて、管理用ホスト装置もしくはクライアントホスト装置から指定した印刷データを削除し、指定の画像形成装置に印刷データ転送、結合または印刷を行なう機能を有するネットワーク画像形成システムを主要な特徴とする。
【０００５】
【発明の実施の形態】
以下、図面により本発明の実施の形態を詳細に説明する。図１はネットワーク画像形成システムの構成図である。このネットワーク画像形成システムは、複数のプリンタ１（１−１〜１−６）とホスト装置（クライアントＰＣ）２（２−１、２−２）がネットワーク３により接続されることで構成されている。ホスト装置２からに各プリンタ１に印刷データを蓄積できる。
図２はプリンタコントローラを中心としたブロック図である。プリンタ１は、プリンタコントローラ１０とエンジン１１を備える。エンジン１１は、コントローラ１０からのビデオ信号及び制御信号により感光体上に静電潜像を作り、現像し、また給紙部より転写紙を給紙し、転写及び定着をして画像を形成する。
プリンタコントローラ１０は、実際のペ−ジ記述言語により変換された印刷デ−タを、本体もしくはドライバなどにより設定された印刷補正モ−ドの条件下で、ビデオデ−タに変換してエンジン１１へ出力する装置の総称で、以下のようなモジュ−ル構想を持っている。
ＲＡＭ２１は、ＣＰＵ２４が処理するときのワークメモリ、ホスト装置２からのデ−タをページ単位に管理して一時記憶するバッファ、バッファに記憶されたデータを実際の印字パタ−ンに変換し、ビデオデータを記憶するビットマップメモリ等に使われている。ＲＯＭ２２には制御プログラムが格納されている。フォントＲＯＭ２３は実際に使われるさまざまなフォントを有する。
ＣＰＵ２４及び　ＡＳＩＣ２５はＲＯＭ２２に従ってホスト装置２からのデータ（印字デ−タ）などを処理する。エンジンＩ／Ｆ２６はコントローラ１０からエンジン１１への制御信号、コントローラ１０へのエンジンステータス信号のインターフェースである。ホストＩ／Ｆ２７は、ホスト装置２からプリンタ１へのデ−タ送信、また、プリンタ１からのホスト装置２へのステ−タス信号、データ受信用のインターフェースである。
ＨＤＤ２８は、文書データ情報、文書データ、印刷データ等を保存しておく。ＮＩＣ２９はネットワーク接続するためにインターフェースを提供する。タイマ３０は常に現在時間を計測する装置である。
ホスト装置２からのプリント命令、またはホスト装置２から受け取ったデータが１ページを超えたとき、プリンタコントローラ１０はまず、中間コードをビデオデータに変換し、それが終了したらエンジンＩ／Ｆ２６を介して、エンジン１１にプリント開始命令を出力する。この操作を繰り返し、実際にホスト装置２からのデ−タがエンジン１１を通して印字される。
【０００６】
図３はプリンタの操作部のレイアウト図である。左側に蓄積した文書等を表示、選択する為の、操作パネル（ＬＣＤ）４１があり、右側に、ユーザーが情報を入力または選択するためのテンキー４２、クリアキー４３、スタートキー４４等が配置されている。
図４は操作パネルの蓄積文書一覧表示画面を示す図、図５は操作パネルの、同一ネットワークに接続されたプリンタの蓄積状態表示画面を示す図、図６は操作パネルの、同一ネットワークに接続されたプリンタの蓄積状態表示画面の詳細情報を示す図である。
プリンタ１内に蓄積された文書一覧画面上において、ユーザーが印刷したいもしくは、削除等行いたい文書を、各選択すると表示が反転する。また、それを複数一括して、選択が可能である。図４はその様子を示したものである。
また、たとえば、図５、図６に示すように同一グループ内に散在するプリンタ一覧画面を表示する別画面あり、そのプリンタ１を選択した際に、そのプリンタ内に蓄積されている文書一覧表示が可能であり、かつその一覧表示された文書を選択することにより、ネットワークを通して、今、ユーザーが操作しているプリンタでその選択した文書を印刷でき、もしくは、そのデータをそのユーザーが操作しているプリンタに転送することができる。
【０００７】
図７は、ホスト装置からドライバ等で印刷データをプリンタ内の記憶媒体に蓄積する際のフロー図（Ｓ１〜Ｓ７）である。先ず、データを受信し（Ｓ１）、そのデータを印刷データに展開し（Ｓ２）、次に蓄積データが非公開か否かを判断し（Ｓ３）、非公開であれば非公開フラグを印刷データに不可にし（Ｓ４）、データを蓄積して（Ｓ５），印刷データ公開用テーブル、サムネイル等を作成する（Ｓ６）。次に蓄積データ管理プリンタまたは管理ＰＣに蓄積されたデータを登録する（Ｓ７）。通常の蓄積データ印刷と同様に印刷を行うが、そのドライバ等で印刷データのヘッダー情報に、その文書を他のプリンタ等に公開可能かどうかのフラグまたはコマンドを付加し、プリンタ内でそのコマンドを識別・展開する際に、そのフラグの付加状態をチェックし、そのフラグがついている場合には、たとえば、蓄積データ領域のパーティションを分け蓄積を行う。
または、蓄積領域は、同一パーティションを使用し、必ず情報を取得する際には、蓄積データ管理部経由で印刷データを取得し、さらに各プリンタ自身持っている蓄積データ公開用テーブルを更新し　サムネイル、リンク情報、サイズ情報等を作成し、さらにその同一ネットワークに接続された蓄積データ管理プリンタ、または蓄積データ管理ＰＣ（ホスト装置２）に、上記で作成した蓄積情報を登録する処理を行う。
【０００８】
図５、図６の画面上には、各蓄積データを操作するための　ＰＲＩＮＴ　ＭＯＶＥ　ＤＥＬＥＴＥ　ＩＮＦＯ等の操作ボタンが配置されている。図６は、選択した文書の詳細情報表示した際の画面表示である。ＰＲＩＮＴボタン（スタートキー４４）を押下した場合には、出力先プリンタを問い合わせる画面表示される。
通常は、ユーザーが操作している場合が多いと考えられるが、ユーザー、もしくは文書によっては、たとえば、大量文書を高速機で印刷したい場合など、ユーザーが操作しているプリンタのデータと別プリンタに蓄積されている印刷データを別の高速プリンタで、またはカラーで印刷したい場合にはカラー機等で、ホスト装置２からデータを再度送信せずに、印刷ができる機能を提供する。
図８は、図５、図６の画面を表示する際に、ネットワーク上に接続された、複数のプリンタ間の印刷データ蓄積情報取得フロー図である（Ｓ１１〜Ｓ１５）。蓄積データ一覧表示ボタンを押す（Ｓ１１）。次に、管理プリンタから情報を取得し（Ｓ１２）、公開データがあるか否かを判断し（Ｓ１３）、あれば、蓄積管理テーブルを取得し（Ｓ１４）、一覧を表示する（Ｓ１５）。まず、その場合、ユーザーが操作しているプリンタ１は、図５、図６の画面に入る際に、そのネットワーク３上に接続された、蓄積印刷データ管理プリンタまたは管理ＰＣから、公開蓄積データテーブルを取得する。その際データがなければ、何も表示しない（選択プリンタを表示しない）、データがある場合には、図５、図６の画面のようにプリンタ毎の蓄積情報一覧を表示する。また、これらの取得データは、メモリ上に記憶しておく。
【０００９】
図９は、他のプリンタ蓄積された印刷データ受信およびデータ転送を行うためのフロー図である。まず、図５、図６の画面で選択した文書が、他のプリンタ内の蓄積データである場合には、上記管理プリンタまたは管理ＰＣから取得したメモリ上に記憶したデータから、そのユーザーが選択したデータと一致したプリンタのＩＰアドレス等により、まず、ネットワーク接続を試みる（Ｓ２１，Ｓ２２）。接続ができない場合には、再試行を行うが、ある指定の回数に達した場合には、エラーとして、ユーザ−に印刷できない盲のエラーを知らせる。
接続ができた場合には、データ受信を開始し（Ｓ２３）、そのデータを、接続を試みたプリンタ１が持っているプリンタ内の大容量記憶装置（ＨＤＤ２８）に保存する（Ｓ２４）。また、接続されたプリンタ、すなわち、取得したいデータを持っているプリンタから複数の印刷データを受信する場合には、再度、上記と同一なシーケンスのデータ受信を行う。また、さらに、異なるプリンタからデータを受信する際には上記、説明した、接続からのシーケンスを繰り返し行う。この際の送受信ようのネットワーク接続は、通常印刷とは別のネットワークスレッドで行うようにする。上記処理が動いている間でも、通常の印刷は可能とする。
【００１０】
次に、上記で受信したデータを、印刷ではなく蓄積する操作ではＭＯＶＥの場合、その一端保存したデータを、データ蓄積用のパーティションに転送して、さらに上記で説明したテーブルを更新し、操作を完了する。印刷の場合は、通常通りに印刷を行ない、終了とともに、データをクリアする。さらに、その結合したデータを他のプリンタに転送したい場合には、図９の最初のシーケンスと同様に、接続を行い、印刷データを転送し、印刷を完了する。
さまざま、プリンタ１で印刷を行なえるようにするため、機種固有の情報はあらかじめ、別ファイルにして対応表のようなものを管理プリンタ、または管理ＰＣに作成しておき、印刷データを取得する際にチェックを行い、ユーザーにその設定変更を可能にする機能を提供する。または、その処理のすべて可能なプリンタの情報を提供する仕組みを設ける。さらに、通常の印刷が行われている場合には、その印刷が終了してから、この印刷処理を提供する。
【００１１】
図１０は、各ユーザーのクライアントＰＣから、Ｗｅｂ等で、ネットワーク上に接続された複数のプリンタ蓄積状態の一覧を表示した画面を示す図である。その画面上で、複数のプリンタ内に蓄積された印刷データを結合操作できる機能、および印刷実行指定プリンタの選択等ができる機能を提供する。
【００１２】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１によれば、無駄な印刷データの蓄積をせずに、目的別に蓄積を行ない、資源の共有化を図ることができる。
請求項２によれば、他のプリンタ（画像形成装置）に蓄積されているデータを必要に応じて容易に取得でき、印刷効率を改善できる。
請求項３によれば、公開したくない文書の機密性を保持できる。
請求項４によれば、クライアントＰＣ（ホスト装置）から容易に蓄積状態を知ることができる。
請求項５によれば、複数のプリンタ（画像形成装置）に蓄積された印刷データを効率よく管理できる。
請求項６によれば、ユーザーの操作性を向上できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】ネットワーク画像形成システムの構成図である。
【図２】プリンタコントローラを中心としたブロック図である。
【図３】プリンタの操作部のレイアウト図である。
【図４】操作パネルの蓄積文書一覧表示画面を示す図である。
【図５】操作パネルの、同一ネットワークに接続されたプリンタの蓄積状態表示画面を示す図である。
【図６】操作パネルの、同一ネットワークに接続されたプリンタの蓄積状態表示画面の詳細情報を示す図である。
【図７】ホスト装置からドライバ等で印刷データをプリンタ内の記憶媒体に蓄積する際のフロー図である。
【図８】図５、図６の画面を表示する際に、ネットワーク上に接続された、複数のプリンタ間の印刷データ蓄積情報取得フロー図である。
【図９】他のプリンタ蓄積された印刷データ受信およびデータ転送を行うためのフロー図である。
【図１０】各ユーザーのクライアントＰＣから、Ｗｅｂ等で、ネットワーク上に接続された複数のプリンタ蓄積状態の一覧を表示した画面を示す図である。
【符号の説明】
１　プリンタ
２　ホスト装置
３　ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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