(57)【要約】【課題】消耗材ユニットの異なる出荷地域間で画像形成装置本体が移動された場合でも、プロセスカートリッジの出荷地域に合わせた最適条件に画像形成装置本体が自動チューニングされる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置２０に使用される消耗材が内在して一体的に交換可能に構成されるとともにトナーカートリッジ１０の出荷地域を特定する仕向コードを記憶するＲＦＩＤメモリ２２を搭載するトナーカートリッジ１０と、複数の出荷地域についての出荷地域別制御データを格納する主記憶部４２とを備え、前記トナーカートリッジ１０の装着を検知したとき、前記トナーカートリッジ１０のＲＦＩＤメモリ２２にアクセスし、前記仕向コードにより特定される出荷地域に該当する制御データを前記出荷地域別制御データから読み出し、これに基づいて各部のチューニングを行う。【選択図】      図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に使用される消耗材が内在して一体的に交換可能に構成されるとともに消耗材ユニットの出荷地域を特定する仕向コードを記憶する記憶手段を搭載する消耗材ユニットと、複数の出荷地域についての出荷地域別制御データを格納する主記憶部とを備え、前記消耗材ユニットの装着を検知したとき、前記消耗材ユニットの記憶手段にアクセスし、前記仕向コードにより特定される出荷地域に該当する制御データを前記出荷地域別制御データから読み出し、これに基づいて各部のチューニングを行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記仕向コードが地域コード又は国コードであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御データが、出荷地域別の使用温度条件、出荷地域別の標準用紙の紙厚、表示言語に関するものであることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像形成装置本体の所在地を検出する所在地検出手段を備え、これにより検出された画像形成装置本体の所在地が、前記仕向コードにより特定される出荷地域に含まれない、若しくは一致しない場合は、前記消耗材ユニットの使用を拒否することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記憶手段はＲＦＩＤ（非接触型書き換え可能不揮発性メモリ）であることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記消耗材ユニットはトナーカートリッジであることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コピー機、プリンタ、ファクシミリ装置等の画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、資源の再利用を主な目的として、画像形成装置本体に着脱されるプロセスカートリッジが普及している。この種のプロセスカートリッジとしては、公知の電子写真プロセスを実行するのに必要な、感光体ドラム、帯電器、露光器、現像器、およびトナー溜めを一体に備え、さらにそのプロセスカートリッジに関する情報が格納される不揮発性メモリを備えたものがある（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
この種のプロセスカートリッジは出荷地域の気候等に合わせて特性がチューニングされており、上記不揮発性メモリには、国内向け・北米向けなどの出荷地域を表す仕向データが格納されるようになっている。これにより、画像形成装置本体にプロセスカートリッジが装着されたとき、画像形成装置本体の制御系がプロセスカートリッジの不揮発性メモリに格納された仕向データを使用開始前に読み出すことによって、そのプロセスカートリッジの出荷地域が画像形成装置本体の出荷地域と一致しているか否かを確認できる。したがって、画像形成装置本体に適合しているプロセスカートリッジのみを使用でき、適切なプリント動作を行うことができる。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−７２７８１号公報  （第０００３段落）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、近年のコマーシャルゾーンのグローバル化や並行輸入の規制緩和等によって、画像形成装置本体が本来の出荷地域を越えて移動するケースが出てきた。例えば、日本からヨーロッパの国に出荷された画像形成装置本体が中近東の国に輸出されるような場合である。この場合、中近東の国で使用される画像形成装置本体には、中近東に出荷されたプロセスカートリッジが適合しないため使用できず、したがって本体が使いものにならないという事態が発生する。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、消耗材ユニットの異なる出荷地域間で画像形成装置本体が移動された場合でも、プロセスカートリッジの出荷地域に合わせた最適条件に画像形成装置本体が自動チューニングされる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は、画像形成装置に使用される消耗材が内在して一体的に交換可能に構成されるとともに消耗材ユニットの出荷地域を特定する仕向コードを記憶する記憶手段を搭載する消耗材ユニットと、複数の出荷地域についての出荷地域別制御データを格納する主記憶部とを備え、前記消耗材ユニットの装着を検知したとき、前記消耗材ユニットの記憶手段にアクセスし、前記仕向コードにより特定される出荷地域に該当する制御データを前記出荷地域別制御データから読み出し、これに基づいて各部のチューニングを行うことを特徴とする。
【０００８】
そして、前記仕向コードが地域コード又は国コードであることを特徴とする。
【０００９】
さらに、前記制御データが、出荷地域別の使用温度条件、出荷地域別の標準用紙の紙厚、表示言語に関するものであることを特徴とする。
【００１０】
また、画像形成装置本体の所在地を検出する所在地検出手段を備え、これにより検出された画像形成装置本体の所在地が、前記仕向コードにより特定される出荷地域に含まれない、若しくは一致しない場合は、前記消耗材ユニットの使用を拒否することを特徴とする。
【００１１】
特に、前記記憶手段はＲＦＩＤ（非接触型書き換え可能不揮発性メモリ）であることを特徴とする。そして、前記消耗材ユニットはトナーカートリッジであることを特徴とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の詳細を添付図に基づいて説明する。図１は、画像形成装置の印字部の概略図である。図１において、印字部は、図上時計方向に回転し、帯電器１と露光部２とによりその表面に静電潜像が形成される感光体８と、該感光体８上の静電潜像を現像してトナー画像にする現像装置３と、転写器５により感光体８から用紙Ｐに転写されたトナー画像を定着する定着装置７と、転写後感光体８上に残留する電荷とトナーを除去する除電・クリーニング装置６とから構成される。
【００１３】
２成分現像方式の場合、現像装置３は、その内部にキャリアとトナーとが所定の比率で混合され、撹拌ローラ３ｂにより攪拌される現像剤３ｃを有し、その現像剤３ｃを、現像ローラ３ａを介して近接する感光体８の表面に運び、感光体８上の静電潜像を現像する。また、現像装置３の上部には、所定の量のトナー４ａが充填されたトナー供給容器４が装着され、必要に応じてトナー４ａを現像装置３に供給する。１成分現像方式の場合、キャリアは使用せずトナーのみ使用するため、上記の例で、現像剤３ｃとトナー４ａとをトナーに置き換えるとよい。
【００１４】
以上のような構成において、先に説明したように、例えば、トナーはトナーカートリッジ１０、現像剤や現像装置は現像ユニット１４、感光体は感光体ユニット１５として、それぞれユーザが交換可能なカートリッジやユニット形態として一体的に構成されることも多い。更に、トナーと現像剤が一体的にユニット化されたトナー／現像ユニット１１や、感光体とトナー、或いは、感光体と現像剤とトナーが一体的にユニット化された画像形成ユニット（またはプロセスカートリッジ）１２などの、様々な消耗材ユニットが考案されている。
【００１５】
以下、本発明の実施形態を理解しやすくするために、消耗材ユニットの例として、トナーカートリッジ１０を使用して説明するが、本発明に係る消耗材ユニットは、トナーカートリッジ１０や上記した各種のカートリッジやユニットに限定されず、様々な消耗品や消耗材を含んだ形態のユニットのことであり、通常、ユニットとして一体的に交換可能に構成されたものを意味する。
【００１６】
このようなトナーカートリッジ１０には、そのカートリッジを管理するためのデータが記憶されるメモリが搭載されている。そのメモリには、画像形成装置の電源切断時にもデータが記憶されるように、書き換え可能な不揮発性メモリが使用される場合が多い。さらに、このメモリの形態としては、無線でデータ転送と給電が行われるＲＦＩＤメモリ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎメモリ、非接触型書き換え可能不揮発性メモリ）が一般的に使用される。
【００１７】
図２は、本実施形態を説明するためのトナーカートリッジ１０のＲＦＩＤメモリ２２に記憶されるデータの一例を示すものである。この図に示されているように、データに含まれる項目として、トナーカートリッジ１０の識別番号、仕向コード、トナーの充填量、累積画像形成回数、累積画像ドット数、トナー残量、その他の項目、及び、以上のデータ項目のデータが正常に書き込まれているか否かの判定に使用されるチェックサムまたはＣＲＣ（Ｃｙｃｌｉｃ  Ｒｅｄｕｎｄａｎｃｙ  Ｃｈｅｃｋ、巡回冗長検査）である。尚、このデータでその内容が変動しないデータ項目は識別番号とトナーの充填量であり、以後、総称して固定データと呼称する。また、その他のデータ項目は画像形成ジョブごとにその内容が変わるものであり、総称して変動データと呼称する。
【００１８】
ここで、仕向コードとは、トナーカートリッジ１０の出荷地域を特定するためのコードのことであり、例えば、世界の地域（ヨーロッパ、中近東、北米、アジアなど）を表す地域コードや国コードなどを意味している。
【００１９】
次に、上記したメモリが搭載されたトナーカートリッジ１０が装置本体に装着された場合の本発明に係わる構成部品を説明する。図３は、ＲＦＩＤメモリが搭載されたトナーカートリッジ１０を画像形成装置２０に装着する場合の概略斜視図である。この例は、画像形成装置２０の本体側に設けられた開口部２１からトナーカートリッジ１０をスライドさせて挿入するもので、挿入後、ＲＦＩＤメモリ２２はそのアンテナ２３と画像形成装置２０の本体側に設けられたＲＦＩＤ制御回路２４のアンテナ２５とを介して、ＲＦＩＤ制御回路２４と無線で交信を行う。このようにＲＦＩＤメモリ２２を使用することで、ＲＦＩＤ制御回路２４が使用する周波数にＲＦＩＤメモリ２２の同調回路が同調して、データの書き込みや読み出しに必要な電力がアンテナ２３、２５を介してＲＦＩＤ制御回路２４からＲＦＩＤメモリ２２に供給されるため、両者を接続するコネクタや配線が不要になるというメリットがある。
【００２０】
トナーカートリッジ１０が開口部２１に完全に挿入されると、開口部の後部に設けられたトナーカートリッジ脱着センサ２６がトナーカートリッジ１０によりＯＮされて、その装着を検出する。そして、表示部２８にその旨を表示する。
【００２１】
次に、図３で示したトナーカートリッジ１０に搭載されたＲＦＩＤメモリ２２に、図２を参照して説明したデータを書き込む場合の本発明に係わる回路について説明する。図４は、本発明に係わるトナーカートリッジ１０に搭載されたＲＦＩＤメモリ２２へ書き込みを行う回路のブロック図である。尚、このブロック図ではトナーカートリッジ１０のＲＦＩＤメモリ２２への書き込みに関与しない回路は省略している。
【００２２】
画像形成装置２０全体の制御を行うＣＰＵ４１が接続された内部バス４０に、図３を参照して説明した、トナーカートリッジ脱着センサ２６が接続されている。ＣＰＵ４１は、このトナーカートリッジ着脱センサ２６からの検知信号を受け、その信号に基づき後述する制御を行う。主記憶部４２は、画像形成装置２０の主制御のための制御データを記憶する記憶部であり、特に本実施形態では、複数の出荷地域（例えば、ヨーロッパ及び中近東）についての出荷地域別の使用温度条件、出荷地域別の標準用紙の紙厚、表示部２８の表示に使用する言語などの制御データが記憶されている。また、その特定の領域に図２で説明したデータ項目の最新の内容を記憶している。
【００２３】
ＲＦＩＤメモリ制御回路２４は、ＲＦＩＤメモリ２２の変動データ領域と少なくとも同じ容量を持つバッファメモリ２４ａを備えている。さらにＲＦＩＤメモリ制御回路２４は、ＣＰＵ４１からのコマンドと主記憶部４２に格納されている各項目の変動データを受け、ＲＦＩＤメモリ２２が記憶するのと同じ順番とデータ形式で、内蔵するバッファメモリ２４ａに格納した後に、アンテナ２３と２５を介して、ＲＦＩＤメモリ２２に変動データとその書き込み開始番地を転送する。ＲＦＩＤメモリ２２は、この変動データと書き込み開始番地を受けて、その指定された番地から変動データを書き込む。
【００２４】
次に、図４に示した回路を使用して、出荷地域別の使用温度条件、出荷地域別の標準用紙の紙厚などに基づいて転写電圧、定着温度などのチューニングを行う場合のシーケンスを具体的に説明する。
【００２５】
以下、第１の実施形態として、画像形成装置２０が画像形成装置２０本体の設置された区域又は位置などの所在地を検出する所在地検出手段を備えていない場合について図５のフローチャートを使用して説明する。
【００２６】
まず、トナーカートリッジ１０を開口部２１に挿入し、トナーカートリッジ着脱検知センサ２６がトナーカートリッジ１０の装着を検出する（ステップＳ１）と、ＲＦＩＤメモリ２２に格納されているデータ（図２参照）がＣＰＵ４１により読み取られる（ステップＳ２）。
【００２７】
このとき、トナーカートリッジ１０の出荷地域を特定する仕向コードが読み取られる。例えば、ヨーロッパ向けに出荷されたトナーカートリッジ１０ＥＵが装着されると、ヨーロッパに該当する仕向コードが読み取られる。これにより、出荷地域がヨーロッパであることが特定される（ステップＳ３）。そして、主記憶部４２から出荷地域別の使用温度条件、出荷地域別の標準用紙の紙厚、表示言語などの制御データからヨーロッパに該当するものを取り出し（ステップＳ４）、これに基づいて転写電圧、定着温度、英語表示などの最適チューニングを行う（ステップＳ５）。
【００２８】
次に、この画像形成装置２０が中近東の国に輸出された場合について考える。この画像形成装置が中近東の国で使用されるときは、上記ステップＳ１において、中近東向けに出荷されたトナーカートリッジ１０ＭＥが装着される。すると、このトナーカートリッジ１０ＭＥのＲＦＩＤメモリ２２から中近東を特定する仕向コードが読み出され（ステップＳ２）、出荷地域を中近東と特定する（ステップＳ３）とともに、出荷地域別の使用温度条件、出荷地域別の標準用紙の紙厚、表示言語などのデータから中近東に該当するものを取り出し（ステップＳ４）、これに基づいて転写電圧、定着温度、アラビア語表示などの最適チューニングを行う（ステップＳ５）。
【００２９】
このようにして、トナーカートリッジ１０の出荷地域を画像形成装置２０本体の所在地と判断して、その場所に応じた画像形成装置の最適チューニングを行える。
【００３０】
次に、第２の実施形態として、画像形成装置２０が画像形成装置２０本体の設置された区域又は位置などの所在地を検出する所在地検出手段を備えている場合について図６のフローチャートを使用して説明する。
【００３１】
この所在地検出手段としては、所在地検出手段はＧＰＳのように緯度経度から正確な本体の位置をセンシングするものでもよいが、このような大袈裟な手段でなくても、画像形成装置２０が特に、ファクシミリ機能を備えている場合、初期設定で自機にユーザの電話番号を設定するため、この電話番号の国際番号と主記憶部４２に記憶された世界各国の国際番号とを照合することにより、所在地（国）を特定するようなもので充分である。
【００３２】
例えば、ヨーロッパで現に使用されていた画像形成装置２０であるファクシミリ装置が中近東の国、例えば、サウジアラビアに輸出された場合について考える。
【００３３】
このファクシミリ装置が中近東で使用されるときは、使用前にユーザの電話番号（国際番号入り）が設定される（ステップＳ１１）。すると、ＣＰＵ４１は、この電話番号の国際番号と世界各国の国際番号とを照合することにより、画像形成装置２０本体の所在国がサウジアラビアであることを特定する（ステップＳ１２）。
【００３４】
次に、ヨーロッパ向けのトナーカートリッジ１０ＥＵを開口部２１に挿入し、トナーカートリッジ着脱検知センサ２６がトナーカートリッジ１０ＥＵの装着を検出する（ステップＳ１３）と、ＲＦＩＤメモリ２２に格納されているデータ（図２参照）がＣＰＵ４１により読み取られる（ステップＳ１４）。
【００３５】
このとき、トナーカートリッジ１０ＥＵの出荷地域を特定する仕向コードが読み取られる。これにより、出荷地域がヨーロッパであることが特定される（ステップＳ１５）。
【００３６】
次に、ステップＳ１６において、トナーカートリッジ１０の出荷地域に画像形成装置２０本体の所在地（国）が含まれるか、若しくは一致するかが判断される。当然、サウジアラビアはヨーロッパに所属する国ではないため、トナーカートリッジ１０ＥＵの出荷地域（ヨーロッパ）と、画像形成装置２０本体の所在国（サウジアラビア）とが整合しない（ステップＳ１６の否定判定）。この場合、画像形成装置２０本体は、トナーカートリッジ１０ＥＵの使用を拒否し（ステップＳ１７）、中近東向けトナーカートリッジ１０ＭＥを装着するように表示部２８に表示するなどしてユーザに促す（ステップＳ１８）。
【００３７】
そして、ステップＳ１３に戻り、トナーカートリッジ１０ＭＥの装着を検知すると、このトナーカートリッジ１０ＭＥのＲＦＩＤメモリ２２から中近東を特定する仕向コードが読み出され（ステップＳ１４）、出荷地域が中近東であることが特定される（ステップＳ１５）。
【００３８】
この場合、トナーカートリッジ１０ＭＥの出荷地域（中近東）に画像形成装置２０本体の所在国（サウジアラビア）が含まれ（ステップＳ１６の肯定判定）るため、出荷地域別の使用温度条件、出荷地域別の標準用紙の紙厚、表示言語などのデータから中近東に該当するものを取り出し（ステップＳ１９）、これに基づいて転写電圧、定着温度、アラビア語表示などの最適チューニングを行う（ステップＳ２０）。
【００３９】
このようにして、装着されたトナーカートリッジ１０の仕向コードによって特定される出荷地域に、画像形成装置２０本体の所在地が含まれない、若しくは一致しない場合は、トナーカートリッジ１０の使用が許可されないため、間違ったチューニングで画像形成装置が動作することが回避され、常に画像形成装置本体の所在地に合ったチューニングを行うことができる。
【００４０】
【発明の効果】
以上説明したように本発明の画像形成装置によると、装着された消耗材ユニットに搭載された記憶手段から仕向コードを読み取り、消耗材ユニットの出荷地域を画像形成装置本体の設置場所と判断して、その場所に応じた画像形成装置の最適チューニングを行える。
【００４１】
特に、画像形成装置の所在地を検知する所在地検知手段を備えた画像形成装置では、装着された消耗材ユニットの仕向コードによって特定される出荷地域に、画像形成装置本体の所在地が含まれない、若しくは一致しない場合は、消耗材ユニットの使用が許可されないため、間違ったチューニングで画像形成装置が動作することが回避され、常に画像形成装置本体の所在地に合ったチューニングを行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置の印字部の概略図である。
【図２】本実施形態を説明するためのトナーカートリッジのＲＦＩＤメモリに記憶されるデータの一例を示すものである。
【図３】ＲＦＩＤメモリが搭載されたトナーカートリッジを画像形成装置に装着する場合の概略斜視図である。
【図４】本発明に係わるトナーカートリッジに搭載されたＲＦＩＤメモリへ書き込みを行う回路のブロック図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係るトナーカートリッジ出荷地域別の最適チューニングを行う場合のシーケンスを示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施形態に係るトナーカートリッジ出荷地域別の最適チューニングを行う場合のシーケンスを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１    帯電器
２    露光部
３    現像装置
３ｂ  撹拌ローラ
３ａ  現像ローラ
３ｃ  現像剤
４    トナー供給容器
４ａ  トナー
５    転写器
６    除電・クリーニング装置
７    定着装置
８    感光体
１０  トナーカートリッジ
１０ＥＵ  トナーカートリッジ（ヨーロッパ向け）
１０ＭＥ  トナーカートリッジ（中近東向け）
１１  トナー／現像ユニット
１２  画像形成ユニット
１４  現像ユニット
１５  感光体ユニット
２０  画像形成装置
２１  開口部
２２  ＲＦＩＤメモリ
２３、２５  アンテナ
２４  ＲＦＩＤメモリ制御回路
２４ａ  バッファメモリ
２６  トナーカートリッジ脱着センサ
２７  保護カバー
２８  表示部
４１  ＣＰＵ
４２  主記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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