(57)【要約】【課題】できるだけユーザの意図に沿った印字出力が可能で、使用性に優れた画像形成システムを提供する。【解決手段】端末１はイーサネット２経由で、プリンタＡ，Ｂ，Ｃから情報を取得し（Ｓ４）、取得した情報に基づいてユーザインターフェースを構築し（Ｓ５）、印刷条件設定画面３００を表示する。表示の選択項目に基づいて印刷条件を設定し（Ｓ６，Ｓ７，Ｓ８）、印刷実行が指示されると、ユーザの設定した印刷条件を満足するプリンタリストを生成し（Ｓ９）、手動あるいは自動でプリンタが選択されると（Ｓ１０、Ｓ１１）、送信先プリンタ名を表示し、選択されたプリンタ用の印刷データを生成し、印刷データを送信して印刷を実行させる（Ｓ１２）。【選択図】　　　　図２
2004072247.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置の１つから画像出力を行わせる端末装置において、
前記各画像形成装置がサポートしている機能に関する情報を取得する取得手段と、
前記機能を使用して画像形成を行うための画像形成条件の設定を行うための設定手段と、
設定された画像形成条件に基づいて画像形成のためのデータを生成し、送信する送信手段と、
を備えていることを特徴とする端末装置。
【請求項２】
請求項１記載の端末装置と、
通信手段を介して接続された複数の画像形成装置と、
からなり、
ユーザが前記端末から前記画像形成装置の１つに対して画像形成を実行させる際に、前記端末は、前記取得手段から前記情報を取得し、取得した前記情報に基づいて前記設定手段から画像形成条件の設定を行い、設定された画像形成条件を満足する画像形成装置に対して画像形成のためのデータを生成し、送信手段から送信することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
前記ユーザが画像形成条件を設定するためのユーザインターフェースは、端末のディスプレイ装置を介して行われ、そのディスプレイ装置上に、各画像形成条件項目とその項目をサポートする画像形成装置との関連を表すシンボルが表示されることを特徴とする請求項２の記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記ユーザが画像形成条件を設定するためのユーザインターフェースは端末のディスプレイ装置を介して行われ、そのディスプレイ装置上に表示される各画像形成条件項目にユーザが同時に設定することのできない他の画像形成条件項目が存在する場合、ユーザが一方を設定した際に他方の項目の表示方法を変更することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記ユーザが画像形成条件を設定するためのユーザインターフェースは端末のディスプレイ装置を介して行われ、そのディスプレイ装置上に表示される各画像形成条件項目にユーザが同時に設定することのできない他の画像形成条件項目が設定されている場合、、ユーザが一方を設定した場合には他方の項目を選択できないようにすることを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記ユーザが設定した画像形成条件を満足する画像形成装置が複数存在する場合、該当する画像形成装置一覧を表示し、その中から選択させることを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記ユーザが設定した画像形成条件を満足する画像形成装置が複数存在する場合、所定の評価基準と、各画像形成装置から取得した情報を比較して、最も基準を満足することのできる装置を自動的に選択し、画像形成データを送信することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項８】
情報を取得する対象の画像形成装置を指定し、その指定情報を前記端末の制御下にある記憶媒体に保存させる手段を備えていることを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、利用できる機能の指定と装置選択を簡単に行える端末装置、及びこのような端末装置末と所定の通信方式により接続されている画像形成装置とからなる画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ユーザの指定した印刷条件により、印刷装置を自動選択するための発明は多数提案されてきた。しかし、ユーザの指定する印刷条件は、接続されている装置がサポートしている機能でなければ意味がないが、一方で、画像形成装置のサポートする機能は、装置によって様々である。この点を考慮した発明が、特開２００１−７５７５５公報に開示されている。この発明は、ユーザが求めるサービスの実行条件を入力するだけで、自動的に使用機器を選択することができるようにしたもので、各装置毎の情報を取得した上で、ユーザが利用できる機能を選択させるようにしている。
【０００３】
その他、関連する発明として、例えば
（１）特開平１１−２０３０７７号公報
（２）特開平１０−３４０１６５号公報
（３）特開２００１−２４９７８１公報
（４）特開２０００−１４８４２０公報
（５）特開２０００−１２２８２８公報
等に開示された発明も知られている。
【０００４】
前記（１）の発明は、プリンタドライバにユーザが入力する印刷条件に基いて、複数のプリンタの中から、印刷に最適なプリンタを自動選択する印刷システム及びプリンタの選択方法に関するものである。前記（２）の発明は、画像出力ジョブの内容に適した画像出力装置の自動選択を可能にし、操作者の負担を軽減するようにした情報処理装置及びその方法並びにメモリ媒体に関するものである。前記（３）の発明は、印刷要求に適合する印刷装置の選択及び複数台の装置の使用状況に偏りがないようにする印刷制御装置およびそのプログラム記憶媒体に関するものである。前記（４）の発明は、印刷条件に合ったプリンタを自動選択するようにした印刷処理プログラムが記憶された記憶媒体に関するものである。前記（５）の発明は、プリンタの性能、状況、ユーザの要求を反映したプリンタの選択方法および装置に関するものである。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
複数装置への機能指定は、ある条件を設定すると、その条件を満たす装置が限定されてしまい、それに伴い、その他の条件設定可能な項目も限定されてしまうという場合が多々あるが、前述の公知例では、これらの点に対する考慮が不充分である。また、自動的に選択された装置が必ずしも便利でない場合や、ユーザの意図から外れているという場合もあるが、この点に関しても前述の発明では不充分である。
【０００６】
そこで、本発明の目的は、できるだけユーザの意図に沿った印字出力が可能で、使用性に優れた端末装置と、この端末装置を含む画像形成システムを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するため、第１の手段は、複数の画像形成装置の１つから画像出力を行わせる端末装置において、前記各画像形成装置がサポートしている機能に関する情報を取得する取得手段と、前記機能を使用して画像形成を行うための画像形成条件の設定を行うための設定手段と、設定された画像形成条件に基づいて画像形成のためのデータを生成し、送信する送信手段とを備えていることを特徴とする。このように端末装置を構成すると、ユーザが利用したい機能を指定し、画像形成を行わせることが可能な端末装置を提供することができる。なお、前記取得手段は、後述の実施形態においては、ステップＳ４の処理に、設定手段はステップＳ５の処理に、送信手段はステップＳ１２の処理にそれぞれ対応する。
【０００８】
第２の手段は、第１の手段に係る端末装置と、通信手段を介して接続された複数の画像形成装置とから画像形成システムを構成し、ユーザが前記端末から前記画像形成装置の１つに対して画像形成を実行させる際に、前記端末は、前記取得手段から前記情報を取得し、取得した前記情報に基づいて前記設定手段から画像形成条件の設定を行い、設定された画像形成条件を満足する画像形成装置に対して画像形成のためのデータを生成し、送信手段から送信するようにしたことを特徴とする。このように構成すると、所定の通信方式により接続されている複数の画像形成装置で利用できる機能から、ユーザが利用したい機能を指定し、画像形成を行うことができる。
【０００９】
第３の手段は、第２の手段において、前記ユーザが画像形成条件を設定するためのユーザインターフェースは、端末のディスプレイ装置を介して行われ、そのディスプレイ装置上に、各画像形成条件項目とその項目をサポートする画像形成装置との関連を表すシンボルを表示するようにしたことを特徴とする。このように構成すると、ユーザが利用したい機能を指定する際に、指定した設定項目とその設定項目をサポートする装置との関連が目視で容易に確認できるようになる。その結果、該当装置なしという結論を引き起こすような誤った設定項目指定を減少させることができ、使用性が向上する。なお、後述の実施形態で画像形成条件を設定するためのユーザインターフェースは、印刷条件設定画面３００に対応する。
【００１０】
第４の手段は、第２の手段において、前記ユーザが画像形成条件を設定するためのユーザインターフェースは端末のディスプレイ装置を介して行われ、そのディスプレイ装置上に表示される各画像形成条件項目にユーザが同時に設定することのできない他の画像形成条件項目が存在する場合、ユーザが一方を設定した際に他方の項目の表示方法を変更することを特徴とする。このように構成すると、ユーザが利用したい機能を指定する際に、同時に指定することのできない排他的な機能の指定を誤って選択しないようにすることができる。
【００１１】
第５の手段は、第２の手段において、前記ユーザが画像形成条件を設定するためのユーザインターフェースは端末のディスプレイ装置を介して行われ、そのディスプレイ装置上に表示される各画像形成条件項目にユーザが同時に設定することのできない他の画像形成条件項目が設定されている場合、、ユーザが一方を設定した場合には他方の項目を選択できないようにすることを特徴とする。このように構成すると、ユーザが利用したい機能を指定する際に、同時に指定することのできない排他的な機能の指定を誤って選択しないようにすることができる。
【００１２】
第６の手段は、第２の手段において、前記ユーザが設定した画像形成条件を満足する画像形成装置が複数存在する場合、該当する画像形成装置一覧を表示し、その中から選択させることを特徴とする。このように構成すると、一覧から選択するだけで、ユーザの意図する装置での画像形成が可能になる。この一覧は、後述の実施形態ではプリンタの選択画面に対応する。
【００１３】
第７の手段は、第２の手段において、前記ユーザが設定した画像形成条件を満足する画像形成装置が複数存在する場合、所定の評価基準と、各画像形成装置から取得した情報を比較して、最も基準を満足することのできる装置を自動的に選択し、画像形成データを送信することを特徴とする。このように構成すると、自動的にユーザの意図に最もかなった装置を選択して画像形成を行うことが可能になり、ユーザの操作を簡便にすることができる。
【００１４】
第８の手段は、第２の手段において、情報を取得する対象の画像形成装置を指定し、その指定情報を前記端末の制御下にある記憶媒体に保存させる手段を備えていることを特徴とする。このように構成すると、システムの適用範囲を指定し、言い換えれば制限することによって、ユーザが利用したくない装置を使用することがないようにできる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
【００１６】
図１は本発明の実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。
【００１７】
図１において、画像形成システムは、ユーザが使用する端末（ＰＣ）１と、イーサネット（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ−登録商標）２によるＬＡＮを介して接続された複数のプリンタ（画像形成装置）Ａ，Ｂ，Ｃとから基本的に構成されている。ここでは、プリンタＡ，Ｂ，Ｃの３台接続のものを図示しているが、台数は問わない。端末１は記憶媒体としてＨＤＤを備えているＰＣであり、イーサネット２によるＬＡＮ通信が通信手段を構成している。ただし、端末、通信手段、画像形成装置は、請求項に有る条件を満たしていればよいので、端末としては、携帯電話、ＰＤＡ、ワークステーションなど、通信手段としては、ＩＥＥＥ１３９４や、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂなど、画像形成装置としては、ＦＡＸ複合機などで構成されたシステムでもよい。
【００１８】
図２は前記画像形成システムの処理手順を示すフローチャート、図３は図２の処理時に表示される端末１の表示画面の一例を示す図である。
【００１９】
このシステムにおいてプリンタＡからプリンタＣで設定できる印刷条件は下記の通りであるとする。
【００２０】
・プリンタＡ
印刷品質（画質優先、普通、速度優先）
両面印刷（する、しない）
ステープル（する、しない）
・プリンタＢ
印刷品質（普通のみ）
カラー指定（フルカラー、モノクロ）
両面印刷（する、しない）
・プリンタＣ
印刷品質（普通、速度優先）
ステープル（する、しない）
この印刷条件下で、まず、ユーザが印刷実行を行うためのアクション（例えば、端末１上で動作するアプリエーションの印刷実行ボタンを押下するなど）により、印刷実行要求がなされると（ステップＳ１）、本システム（端末１）は印刷実行要求を受けて、接続されているプリンタＡ，Ｂ，Ｃの検知を行う（ステップＳ２）。そして、本システム用の設定を端末１のＨＤＤ上にファイルとして保存する（ステップＳ３）。このように保存しておくことにより、プリンタを限定することが可能になる、設定ファイルの内容は、例えば、対象プリンタ名称リストなどである。また、ファイルが存在しない場合、あるいは、ファイルにデータの記述がない場合は、対象とするプリンタの制限を行わない。
【００２１】
次いで、端末１はイーサネット２経由で、プリンタＡ，Ｂ，Ｃから情報を取得する（ステップＳ４）。そして、取得した情報に基づいてユーザインターフェースを構築し（ステップＳ５）、図３に示すような画面、すなわち印刷条件設定画面３００を端末１のディスプレイ装置上に表示する。ディスプレイ装置上では、図３のように、印刷条件項目名３０１、選択肢３０２、対象機器情報３０３が、項目数分、複数行に渡って表示されている。選択肢のうちのどれかを所定の入力装置（マウスやキーボード）で選択することにより、各項目を設定することができる。このような表示方法の他にも、選択肢をプルダウンメニュー、ポップアップメニュー表示にする方法や、項目をカテゴリ毎に分類しページを切り替えて表示するなどの表示方法を採用してもよい。対象機器情報とは、プリンタ名の下に○印のついている項目が、そのプリンタでサポートしている項目であることを示している。このように何らかの方法で項目と対応装置との関連を表示することにより、ユーザの操作性向上を図っている。
【００２２】
このようにして選択項目から１項目ずつ設定し、ユーザが印刷実行を指定するまで、ユーザは印刷条件を設定する（ステップＳ７，Ｓ８，Ｓ６）。
【００２３】
印刷条件が１項目設定された際に、対象プリンタ情報表示部（対象機器情報３００）の設定された項目をサポートするプリンタ名及びその下の○印全てを強調表示（例えば、太文字や彩色など）に変更し、そうでないプリンタ名及びその下の○印全てを通常表示に変更する。例えば、カラー指定をフルカラーに選択した場合、プリンタ名Ｂ及びその下の○印全てを強調表示に変更し、プリンタＡ，Ｂに関しては通常表示に変更する。また、設定された項目と排他関係に有る項目を網掛け表示にし、排他関係に有る項目を選択できないようにする。例えば、印刷品質を画質優先に設定した場合、カラー指定のフルカラー項目は網掛け表示にして、選択できないようにする。
【００２４】
このような設定を終え、印刷実行が指示されると（ステップＳ６−Ｙｅｓ）、ユーザの設定した印刷条件を満足するプリンタリストを生成し、印刷実行ユーザインタフェースを作成する（ステップＳ９）。
【００２５】
図４は印刷実行ユーザインターフェースの一例であるプリンタの選択画面４００を示すもので、このような印刷実行ユーザインターフェース画面を端末のディスプレイ装置上に表示する。例えば、ユーザが、
印刷品質：普通
カラー指定：モノクロ
両面印刷：しない
ステープル：する
と指定した場合、対象プリンタはＡ，Ｃの２つになるので、どちらかのプリンタ（表示項目４０１，４０２）、あるいは、自動選択（の表示項目４０３）をユーザが選択する（ステップＳ１０）。対象プリンタが１つしかない場合は、上記プリンタ選択画面４００は表示しない。
【００２６】
ユーザが自動選択を指示した場合（ステップＳ１０−Ｙｅｓ）、所定の自動選択方法により、プリンタを選択する。自動選択の手法に関しては、前述の従来例も含め種々の発明が公知となっているので、ここでは詳述しない。従来技術調査に上げた発明で、いくつも提案されており、これら手法と組み合わせることで、様々なシステムが構築できる。例えば、ユーザが選択した画像形成条件を満足する画像形成装置が複数存在する場合、所定の評価基準と各画像形成装置から取得した情報を比較して最も基準を満足することのできる装置を自動的に選択し、画像形成データを送信するようにすることができる。
【００２７】
このようにして手動あるいは自動でプリンタが選択されると（ステップＳ１０−Ｎｏ、ステップＳ１１）、送信先プリンタ名を表示し、選択されたプリンタ用の印刷データを生成し、印刷データを送信することによって印刷を実行させる（ステップＳ１２）。
【００２８】
なお、端末１から情報を取得する対象の画像形成装置を指定し、その指定情報を前記端末１の内部記憶媒体（例えばＨＤＤ）や端末１に接続された外部機構装置、言い換えれば端末１の制御下にある記憶媒体に保存させるようにするように構成することもできる。この場合、システムの適用範囲を端末１が特定（制限）することになり、ユーザが使用してもよいと考えているプリンタの中からのみ使用するプリンタを選択することができる。これにより利用してしたくないプリンタを使用することがなくなり、ユーザの意図に沿ったプリント出力が可能となる。
【００２９】
【発明の効果】
以上のように本発明によれば、利用できる機能の指定と、装置選択が簡単に行え、あるいは、所定の基準により画像形成を実行する装置を自動的に選択し、あるいは、システムの適用範囲を制限することによって意図しない装置が選択されないようにすることにより、できるだけユーザの意図に沿った印字出力が可能で、使用性に優れた端末装置と、この端末装置を含む画像形成システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムの一例を示す図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成システムの端末装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図３】図２の処理時に表示される端末の印刷条件設定画面の一例を示す図である。
【図４】図２の処理時に表示される端末のプリンタの選択画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
１　端末（装置）
２　イーサネット
３００　印刷条件設定画面
４００　プリンタの選択画面
Ａ，Ｂ，Ｃ　プリンタ（画像形成装置）
【図１】
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【図２】
2004072247.tif 000004
【図３】
2004072247.tif 000005
【図４】
2004072247.tif 000006