(57)【要約】【課題】装置コストを増加させず、ユーザーの煩雑な管理作業及び発注業務の負担を軽減することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】通信回線を通じてカスタマーサポートサービス機能を有するホスト装置１０７と接続された画像形成装置において、装置本体に予め収容されている記録紙の枚数と使用された枚数を記憶するデータ記憶部１０５と、装置本体に予め収容されている記録紙の枚数と使用された枚数から残枚数を演算する演算部１０１と、残枚数が予め設定されている通知残枚数になったときにホスト装置１０７に記録紙の発注をする制御を行うメイン制御部１０４とを備えた。【選択図】　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を通じてカスタマーサポートサービス機能を有するホスト装置と接続された画像形成装置において、装置本体に予め収容されている記録紙の枚数と使用された枚数を記憶するデータ記憶部と、装置本体に予め収容されている記録紙の枚数と使用された枚数から残枚数を演算する演算部と、残枚数が予め設定されている通知残枚数になったときにホスト装置に記録紙の発注を行う制御を行うメイン制御部と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、ホスト装置に記録紙の発注を行った場合に、その発注内容に基づきデータ記憶部の記録紙枚数の値が通信回線を介して変更されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、ホスト装置に記録紙の発注を行った場合に、その発注内容に基づきデータ記憶部の記録紙枚数の値を手動で変更可能であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタ等の画像形成装置に関し、特に通信回線を通じてカスタマーサポートサービス機能を有するホスト装置と接続された画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、トータル使用記録紙枚数及び給紙サイズごとの使用枚数をカウントし保持する機能を備えたものは公知（特開平６−２５０８０２号公報等）であるが、そのようにして得られた使用枚数についての情報は、カウンタ値による保守料金の請求額の算出に使用されるものであった。
また、通信回線を用いたカウンタの管理も特開平７−９８５５５号公報のように公知であるが、そのシステムは複写機等のカウンタの確認や複写機等の品質情報の診断に使われていた。また、特開平９−１４６４２３号公報のようにコピー枚数による交換ユニットの診断は行われていたが、記録紙発注の点に着目した通信回線の利用は行われていない。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
従来の画像形成装置では、記録紙の計数手段は主として画像形成装置自体の使用料金や記録紙の使用料金を算出するためのみに使用されており、ユーザーの便宜のための記録紙の消費と言う観点から計数手段を用いたものはなかった。そのためユーザーは記録紙の煩雑な管理が必要となり、記録紙がなくなった場合などは業務に支障をきたす可能性があった。
本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであり、装置コストを増加させず、ユーザーの煩雑な管理作業及び発注業務の負担を軽減することが可能な画像形成装置を提供することを目的としている。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、通信回線を通じてカスタマーサポートサービス機能を有するホスト装置と接続された画像形成装置において、装置本体に予め収容されている記録紙の枚数と使用された枚数を記憶するデータ記憶部と、装置本体に予め収容されている記録紙の枚数と使用された枚数から残枚数を演算する演算部と、残枚数が予め設定されている通知残枚数になったときにホスト装置に記録紙の発注をする制御を行うメイン制御部とを備えた画像形成装置を最も主要な特徴とする。
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、ホスト装置に記録紙の発注をした場合に、その発注内容に基づきデータ記憶部の記録紙枚数の値が通信回線を介して変更される画像形成装置を主要な特徴とする。
請求項３記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、ホスト装置に記録紙の発注をした場合に、その発注内容に基づきデータ記憶部の記録紙枚数の値を手動で変更可能である画像形成装置を主要な特徴とする。
【０００５】
【発明の実施の形態】
以下、図面により本発明の実施の形態を詳細に説明する。
図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置のブロック図である。画像形成装置１０８は遠隔地に設置されたホスト装置１０７と電話回線により接続されている。
ホスト装置１０７は、従来の遠隔地診断及びカスタマーサポートサービスのように、ユーザーの装置の情報をロギングしたり、装置に制御プログラムをダウンロードすることにより、ある情報を入力することができる。
画像形成装置１０８は、カウンタ値から予め設定されている通知枚数になったことを演算する演算部１０１、通常の操作表示及び本発明に関わる残量の通知、記録紙発注に関わる操作画面を表示する操作表示部１０２、画像形成動作を行う際に記録紙を給紙した場合に給紙枚数をカウントする計数部１０３、装置本体を制御しているメイン制御部１０４、装置本体のデータ即ち本発明に関わる部分では給紙トレイの紙サイズ、トレイごとの給紙枚数、トータル給紙枚数などのデータを記憶する読み書き可能なデータ記憶部１０５、通信システムに使用する通信コントロール部１０６を備える。
従来、複写機、プリンタ等のトータル使用記録紙枚数及び給紙サイズごとの使用枚数をカウントし保持する機能を備えた画像形成装置は公知（特開平６−２５０８０２号公報等）であるが、その情報はカウンタ値による保守料金の請求額の算出に使用されるものであった。しかし、ユーザー自身による記録紙の管理及び発注は煩雑なままである。
本発明はその作業をコストアップを伴うことなくカスタマーサポートサービスの通信システムを利用することにより、効率的に行うためのものである。尚、画像形成装置１０８はその他の画像形成に関わる様々なユニット、モジュール、機能を有しているが、本発明に直接関係ないことと、公知のシステムであるため詳細は省略する。
【０００６】
ユーザーは操作部から画像形成装置に予め記録紙の残枚数が何枚になったとき通知するかを入力しておき（Ｓ１）、入力データをデータ記憶部１０５に保存する（Ｓ２）。また、給紙トレイに記録紙を入れるときにその枚数を入力し（Ｓ３）、その入力データをデータ記憶部１０５に記憶する（Ｓ４）。そしてステップ５における印字動作等を行うことにより、カウンタがカウントアップする度に記録紙枚数のデータをデクリメントする（Ｓ６、７）。そして、通知残枚数データと記録紙枚数データとを比較した結果、両者の値が等しくなったときに該装置は操作表示部１０２へ残枚数の通知を行う（Ｓ９）。
このことによりユーザーは給紙トレイ内の記録紙がなくなる前に通知を受けるため、記録紙がなくなる前に、記録紙の追加及び発注を行うことが容易になる。また、上述のようにトレイ内の給紙サイズデータを使用することにより、トレイごともしくは記録紙サイズごとの通知モードを有することも可能となる。
【０００７】
なお、図３のフローチャートに示すように、ユーザーは給紙トレイに記録紙を追加するたびに追加枚数を入力することにより（Ｓ１１、１２）、トレイ内にある記録紙の枚数は残枚数＋新規枚数＝現枚数としてデータ記憶部１０５へ保持し、絶えず設定通知枚数の正確な通知を行うことができる（Ｓ１３、１４）。
また、給紙トレイ内に入れた記録紙枚数の他に、所有記録紙枚数を入力することによりトレイごとではなく保有している記録紙の残量で通知するということも可能である。
そして、図４に示すように、残枚数が通知された際に操作表示部１０２に記録紙を発注する画面が現れ（Ｓ２１、２２、２３）、ユーザーはその表示に従って希望のサイズ、部数を入力することにより（Ｓ２４）、カスタマーサポートサービスの通信機能を利用してホスト装置１０７のあるメーカーへ発注が容易にできる（Ｓ２５、２６、２７、２８）。
また、図５に示すように、予めどの記録紙がなくなったときにはどの記録紙を何部発注するかを入力することにより、所定の残枚数になったときに自動的に発注することも可能である（Ｓ３１、３２）。
このことにより記録紙の余分な管理や記録紙切れによる業務の中断がなくなり、煩雑な記録紙の発注業務の軽減が可能となる。以上のようにユーザーが意図したタイミングで自動的にもしくはガイダンスに従って数量などを入力することにより記録紙の発注を行うことが可能となる。従ってユーザーは発注作業の繁雑な作業から解放される。
【０００８】
ここで発注後の記録紙がユーザーの手元に届いた場合の処理を考える。上記にて所有している枚数を入力してその値と使用した枚数との比較により残量を計数し、ある設定枚数になった場合に発注を行うようにする。通常は所有枚数が少なくなり（設定枚数になり）発注が行われ、記録紙がユーザーの元へ届いた場合、その追加枚数を入力（加算）し、データ記憶部１０５の値を変更する作業が必要となる。
この保有枚数を、発注業務が行われたときにユーザーが入力するのではなく、画像形成装置自体で保有枚数の書込をデータ記憶部１０５に対して行うようにすればユーザーの作業負荷が更に軽減されることになる。これは、カスタマーサポートサービスにより発注作業が行われたときに画像形成装置自身が行うことも可能であるし、カスタマーサポートサービスのホスト装置１０７が発注を受けたときにそのホスト側からカスタマーサポートサービスの回線を通して装置にアクセスし、その発注数に基づきデータ記憶部の値を書き替えるようにすることも可能である。
通常保有枚数の入力は初期に行われ、その後自動的に書き換えられるため、ユーザー自身による経時においての入力は必要ない。ここで通常使用にて想定される状況を考えてみる。何らかの記録メモとして前述の記録紙をトレイ内から抜き取り使用することがある。または、何らかの理由にてまとまった枚数の記録紙を必要とした場合に、保管されていた記録紙をパッケージングされたまま、更にパッケージングされたものが複数入った箱ごと使用する場合がある。この時は画像形成装置１０８にて消費された記録紙ではないので、通知残枚数に達する前に所有する記録紙がなくなってしまう事態が発生する。
このように画像形成装置１０８以外の用途で、枚数管理された記録紙が使用された場合には、使用された分の記録紙枚数を保有枚数のデータ記憶部１０５より減算する必要がある。本画像形成装置１０８はこのデータの減算を手動にて行うものである。使用枚数がパッケージ単位など大きい場合に手動にて入力することで記録紙の残数管理が他用途にて使用されるような実使用状態においてもより正確に実行できる。他の用途による使用が、数枚単位のような少枚数の使用に過ぎない場合はその都度手動にて入力することで正確に残枚数の管理が可能であるが、そのような少枚数の場合には入力が行われなくとも、残枚数管理において影響は小さいため、ユーザーの煩雑な作業が増加することはない。
また、保有する残枚数を意識することなく、使用した枚数を入力することのみでデータ記憶部１０５の保有残枚数の値から手動入力された使用枚数を減算することは容易に可能である。さらに、数字の入力を簡単にするように操作部に１０キーを具備することや、または数個のスイッチ（キー）に１０、１００、１０００等の代表数字を割り当て、それらを数回押下することで簡単に使用枚数を入力できるようにすることは低コストで可能である。
【０００９】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１記載の発明によれば、通信回線を通じてカスタマーサポートサービス機能を有するホスト装置と接続された画像形成装置において、装置本体に予め収容されている記録紙の枚数と使用された枚数を記憶するデータ記憶部と、装置本体に予め収容されている記録紙の枚数と使用された枚数から残枚数を演算する演算部と、残枚数が予め設定されている通知残枚数になったときにホスト装置に記録紙の発注をする制御を行うメイン制御部とを備え、記録紙を自動発注することで、ユーザーの負荷を軽減することができる。
請求項２記載の発明によれば、発注後記録紙の補充時にその枚数を自動的に装置のデータに反映することができるので、ユーザーは発注するタイミングの残枚数、発注する枚数を初めに入力しておくことでその後一切の操作を不要とすることができる。
請求項３記載の発明によれば、通常使用にて想定されるような、装置以外での使用による記録紙の概略数を手動にて入力可能とすることにより、通常使用状況下においてもより正確な記録紙の管理を行うことができる。尚、これらの作用は通常具備されているカスタマーサポートサービスを使用することにより、装置およびそれらの周辺機のコストアップを必要としない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置のブロック図である。
【図２】第１の制御例のフローチャートである。
【図３】第２の制御例のフローチャートである。
【図４】第３の制御例のフローチャートである。
【図５】第４の制御例のフローチャートである。
【符号の説明】
１０１　演算部
１０４　メイン制御部
１０５　データ記憶部
１０７　ホスト装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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