(57)【要約】【課題】イベントを登録するだけで消耗品の利用量を正確に予測できる新規な消耗品使用量予測システム及び予測プログラム、並びに予測方法の提供。【解決手段】消耗品使用機器を使用するイベントを登録するイベント登録手段と、登録されたイベントから、所定の期間までに必要な消耗品の消費量を算出する消費量算出手段と、その予測消費量と在庫量とから追加入手が必要な消耗品を予測する消耗品使用量予測手段とを備える。これにより、将来の消耗品の使用量を正確に予測して的確な発注を行うことができるため、過不足のない最適な在庫管理を行うことができる。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品使用機器に付設される消耗品使用量予測システムであって、
その消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを登録するイベント登録手段と、
登録されたイベントの内容から必要な消耗品の予測消費量を算出する消費量算出手段と、
その消費量算出手段で得られた予測消費量と、上記消耗品使用機器に装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測する消耗品使用量予測手段とを備えたことを特徴とする消耗品使用量予測システム。
【請求項２】
請求項１に記載の消耗品使用量予測システムにおいて、
上記消耗品使用量予測手段で得られた予測とその納期とを基に、消耗品供給元に対して必要な消耗品を発注する消耗品発注手段をさらに備えたことを特徴とする消耗品使用量予測システム。
【請求項３】
請求項１に記載の消耗品使用量予測システムにおいて、
上記消耗品使用量予測手段で得られた予測とその納期とを基に、利用者に対して必要な消耗品の発注を促す消耗品発注通知手段をさらに備えたことを特徴とする消耗品使用量予測システム。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の消耗品使用量予測システムにおいて、
スケジュール表に挙げられているイベントから消耗品使用機器を使用するイベントを抽出してその予定日時とその内容とを推定するスケジュール分析部をさらに備えたことを特徴とする消耗品使用量予測システム。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれかに記載の消耗品使用量予測システムにおいて、
上記消耗品使用機器がプリンタであり、かつその消耗品がインク又はトナー及び印刷用紙であることを特徴とする消耗品使用量予測システム。
【請求項６】
消耗品使用機器に付設されるコンピュータを、
その消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを登録するイベント登録手段と、
登録された各イベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出する消費量算出手段と、
その消費量算出手段で得られた予測消費量と、装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測する消耗品使用量予測手段として機能させることを特徴とする消耗品使用量予測プログラム。
【請求項７】
消耗品使用機器に付設されるコンピュータを、
その消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを登録するイベント登録手段と、
登録された各イベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出する消費量算出手段と、
その消費量算出手段で得られた予測消費量と、装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測する消耗品使用量予測手段と、
この消耗品使用量予測手段で得られた予測とその納期とを基に、消耗品供給元に対して必要な消耗品を自動的に発注する消耗品自動発注手段、
又は利用者に対して必要な消耗品の発注を促す消耗品発注通知手段として機能させることを特徴とする消耗品使用量予測プログラム。
【請求項８】
消耗品使用機器に用いられる消耗品の使用量を予測する方法において、
その消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを登録し、登録した各イベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出した後、その予測消費量と上記消耗品使用機器に装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測するようにしたことを特徴とする消耗品使用量予測方法。
【請求項９】
消耗品使用機器に用いられる消耗品の使用量を予測する方法において、
その消耗品使用機器を使用するイベントの種類と数量とを予測を登録し、登録した各イベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出した後、その予測消費量と上記消耗品使用機器に装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測し、しかる後、その予測量とその納期とを基に、消耗品供給元に対して必要な消耗品を発注するようにしたことを特徴とする消耗品使用量予測方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタや複写機、ファクシミリ等に代表される消耗品使用機器に付設して用いられる消耗品使用量予測システム及び予測プログラム、並びに予測方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタや複写機、ファクシミリ等の消耗品使用機器を利用するに際しては、インクやトナー、印刷用紙等の消耗品切れを未然に防止するためにそれらの消耗品の予備を在庫として保管している場合が多い。
このような予備の消耗品の保管に関しては、その保管量が多すぎると保管に要するスペースを広くとらなければならない等といった問題が発生し、反対に保管量が少なすぎると、不意に大量の印刷が入った場合に対応できず、業務に悪影響を及ぼすことが考えられることから、一般にその在庫管理には多くの労力と手間を要する。
【０００３】
そのため、例えば、以下の特許文献１〜３等に示すような従来技術では、その消耗品使用機器に関する過去から現在までの消耗品の利用量・消費量等を監視・記録し、そのデータに基づいて将来必要とされる消耗品の量を予測して、消耗品の購入・発注時期を予測するシステム等が提案されている。
また、さらに以下の特許文献４では、季節的な需要を増減も考慮して将来必要とされる消耗品の量を予測するシステムが提案されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−３５２８４６号公報
【特許文献２】
特開２００１−２２８７６１号公報
【特許文献３】
特開２００１−２２８７６２号公報
【特許文献４】
特開２００２−６３２５０号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来技術では、主に過去の利用状況や季節的な需要を基にして将来の利用量を予測するようになっていることから、過去の例にないような消耗品使用が必要となるイベントが発生した場合や、予定されたイベントが中止になって消耗品の使用量が極端に減ってしまう場合でもそれが将来の予測に反映されず、正確な予測を行うことが難しい。
【０００６】
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、将来のイベントの予定を登録するだけで必要な消耗品の利用量を正確に予測することができる新規な消耗品使用量予測システム及び予測プログラム、並びに予測方法を提供するものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために発明１の消耗品使用量予測システムは、
消耗品使用機器に付設される消耗品使用量予測システムであって、
その消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを順次登録するイベント登録手段と、
登録されたイベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出する消費量算出手段と、
その消費量算出手段で得られた予測消費量と、上記消耗品使用機器に装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測する消耗品使用量予測手段とを備えたことを特徴とするものである。
【０００８】
すなわち、本発明の消耗品使用量予測システムは、将来予定される個々のイベントの発生を考慮したものであり、これにより将来の消耗品の使用量を正確に予測することができる。この結果、的確な発注を行うことができ、過不足のない最適な在庫管理を行うことができる。また、将来のイベントの予定日時とその内容とを登録するだけで将来の消耗品の使用量を正確に予測することができるため、利用者が各イベントに要する消耗品の消費量をその都度計算する等といった煩わしい作業が不要となる。
【０００９】
また、発明２の消耗品使用量予測システムは、
上記消耗品使用量予測手段で得られた予測とその納期とを基に、消耗品供給元に対して必要な消耗品を自動的に発注する消耗品発注手段をさらに備えたことを特徴とするものである。
これにより、さらに消耗品の追加発注作業等も自動的に行われるため、利用者の労力をより軽減することができる。
【００１０】
また、発明３の消耗品使用量予測システムは、
上記消耗品使用量予測手段で得られた予測とその納期とを基に、利用者に対して必要な消耗品の発注を促す消耗品発注通知手段をさらに備えたことを特徴とするものである。
これにより、利用者が常にその予測量や時期等を把握していなくても、最適な量の消耗品の追加発注を最適な時期に行うことができる。
【００１１】
また、発明４の消耗品使用量予測システムは、スケジュール表に挙げられているイベントから消耗品使用機器を使用するイベントを抽出してその予定日時とその内容とを推定するスケジュール分析部をさらに備えたものである。
これにより、利用者がそのイベントの日時及び内容をシステムに再度登録する作業が不要となり、消耗品使用機器の利用者の労力が軽減されると共に、登録のし忘れといった不都合も効果的に回避できる。
【００１２】
また、発明５の消耗品使用量予測システムは、
上記消耗品使用機器がプリンタであり、かつその消耗品がインク又はトナー及び印刷用紙であることを特徴とするものである。
これにより、イベントの規模や有無により使用頻度が大きく変動するプリンタに用いられるインク又はトナー及び印刷用紙の使用量を正確に把握することができ、最適な時期に最適な量のインク又はトナー及び印刷用紙を発注することができる。
【００１３】
発明６の消耗品使用量予測プログラムは、消耗品使用機器に付設されるコンピュータを、
その消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを順次登録するイベント登録手段と、
登録された各イベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出する消費量算出手段と、
その消費量算出手段で得られた予測消費量と、装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測する消耗品使用量予測手段として機能させることを特徴とするものである。
【００１４】
これにより、上述した発明１の効果に加え、汎用のパソコンや消耗品使用機器内等に本来的に備えられているコンピュータをそのまま利用することが可能となるため、専用のハードウェアを製作して上記各手段を実現する場合に比べて、大幅なコスト削減を達成することが可能となる。
発明７の消耗品使用量予測プログラムは、消耗品使用機器に付設されるコンピュータを、
その消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを順次登録するイベント登録手段と、
登録された各イベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出する消費量算出手段と、
その消費量算出手段で得られた予測消費量と、装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測する消耗品使用量予測手段と、
この消耗品使用量予測手段で得られた予測とその納期とを基に、消耗品供給元に対して必要な消耗品を自動的に発注する消耗品自動発注手段、又は利用者に対して必要な消耗品の発注を促す消耗品発注通知手段として機能させることを特徴とするものである。
【００１５】
これにより、発明６の効果に加え、発明２，３のように、さらに消耗品の追加発注作業等も自動的に行われるため、利用者の労力をより軽減することが可能となり、また、利用者が常にその予測量や時期等を把握していなくても、最適な量の消耗品の追加発注を最適な時期に行うことができる。
また、発明８の消耗品使用量予測方法は、消耗品使用機器に用いられる消耗品の使用量を予測する方法において、
その消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを順次登録し、登録した各イベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出した後、その予測消費量と上記消耗品使用機器に装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測するようにしたものである。
【００１６】
これにより、発明１等と同様に将来の消耗品の使用量を正確に予測することができるため、的確な発注が可能となり、過不足のない最適な在庫管理を行うことができる。
また、発明９の消耗品使用量予測方法は、
消耗品使用機器に用いられる消耗品の使用量を予測する方法において、
その消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを順次登録し、登録した各イベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出した後、その予測消費量と上記消耗品使用機器に装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測し、しかる後、その予測量とその納期とを基に、消耗品供給元に対して必要な消耗品を発注するようにしたものである。
【００１７】
これにより、発明８と同様な効果に加え、発明２，３のように、さらに消耗品の追加発注作業等も自動的に行われるため、利用者の労力をより軽減することが可能となったり、また、利用者が常にその予測量や時期等を把握していなくても、最適な量の消耗品の追加発注を最適な時期に行ったりすることが可能となる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１は、本発明の消耗品使用量予測システムを備えた通信ネットワークの実施の一形態を示したものである。
図示するように、家庭やオフィス等のローカルエリア１０内にはＬＡＮ等の内部通信ネットワーク１１が設置されており、この内部通信ネットワーク１１には、消耗品使用機器の一つであるプリンタ１２と、このプリンタ１２をコントロールする印刷指示端末１３が接続され、さらに、この内部通信ネットワーク１１はインターネット等の外部通信ネットワーク１４を介して消耗品供給元であるサービス会社１５に通信可能に接続されている。
【００１９】
この印刷指示端末１３は、汎用のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）やＰＣ以外の印刷指示が可能な端末からなっており、その構成は図２に示すように、スケジュール管理部２０と、入力部２１と、表示部２２と、印刷指示部２３と、記憶部２４と、通信部２５とを備えたものとなっている。
このスケジュール管理部２０は、プリンタ１２を利用する利用者が入力部２１によって登録した将来のイベントの日時とその内容である印刷スケジュールを通信部２５を利用してプリンタ１２側に送信する機能を主に発揮するものであり、また、印刷指示部２３は、所定の印刷データを処理してその印刷データを通信部２５を介してプリンタ１２に送る機能を主に発揮するものである。また、入力部２１と表示部２２及び記憶部２４は、それぞれ一般的なＰＣに標準的に装備されるキーボードやマウス、ＣＲＴあるいは液晶ディスプレイ、半導体メモリやハードディスク装置等のハードウェアからなっており、スケジュール管理部２０で作成される印刷スケジュールの入力、表示、記憶といった各機能を提供するようになっている。
【００２０】
一方、プリンタ１２は、その稼働に際してインクやトナーあるいは印刷用紙等を消耗品として必ず利用するものであり、図３に示すように、印刷機能を提供する印刷部３０と、プリンタ１２の筐体上等に設置された液晶画面等からなる表示部３１と、プリンタ１２の設定・操作用インターフェース（ＵＩ）となる操作パネル３２と、印刷指示端末１３等との通信機能を提供する通信部３３と、ハードディスクや半導体メモリ等からなる記憶部３４といったプリンタ本来の構成に加え、そのプリンタ専用の消耗品を管理するための消耗品管理手段３５を備えた構造となっている。
【００２１】
また、この消耗品管理手段３５は、消耗品保有量管理部４０と、スケジュール収集部４１と、消耗品使用量分析部４２と、消耗品発注部４３とから構成されている。
この消耗品保有量管理部４０は、自己のプリンタで現在利用中の消耗品の残量及び現在保有しているそのプリンタ用の消耗品の在庫量、並びにそのプリンタに対して定期的に納品される消耗品の納期予定等といった情報を基に、日時と各消耗品の保有量との関係を示した「消耗品保有量スケジュール」として統合的に管理するようになっている。
【００２２】
例えば、あるプリンタが４種類のインク（Ｃ：シアン、Ｍ：マゼンタ、Ｙ：イエロ、Ｋ：ブラック）と、Ａ４の印刷用紙を消耗品として使用する場合でそのプリンタに装着されている消耗品及び在庫量が図４に示すような場合、すなわち、図示するように、Ｃ：７１１２，Ｍ：３２８１，Ｙ：４１５５，Ｋ：３２１２のインクと１５０枚のＡ４の印刷用紙が残っていると共に、Ｃ、Ｍ、Ｋのインクカートリッジがそれぞれ１本、Ｍのインクカートリッジが０本、Ａ４の印刷用紙：２束（５００×２）がそれぞれ在庫として保管されている場合で、さらに図５の納品予定表に示すように所定の日時に所定の消耗品が納品されるケースにあっては、その日時と各消耗品の保有量の関係は、図６に示す通りとなる。図６の例では、１１月２３日の時点では、そのプリンタの消耗品の在庫量がＣ：１７１１２，Ｍ：１３２８１，Ｙ：８１７４，Ｋ：１３２１２、Ａ４紙：１１５０であるが、１１月２５日時点では図５に示すようにインクＭとＹがそれぞれ１個づつ納品されるため、１１月２５日時点の在庫量は図６に示すようにＭ：２３２８１、Ｙ：１８１７４とそれぞれ増加することになる。また、図５の納品予定によれば、その後１２月１９日にインクＫが１個納品されるため、１２月１９日時点のインクＫの在庫量は図６に示すように納品した分だけ増加することになる。
【００２３】
スケジュール収集部４１は、プリンタ利用者がその操作パネル３２等を用いて直接入力、あるいは印刷指示端末１３から送信されたイベント（印刷予定）を収集し、収集したイベントにＩＤ番号を与えると共に、そのイベントを図７に示すような「印刷スケジュール」に登録する機能を発揮するようになっている。例えば、図７に示すように、１１月２８日に利用者Ｂがクリスマスカードを２０枚印刷したり、１２月２０日に利用者Ａが年賀状を２００枚印刷する等のイベントを収集した場合は、これにＩＤ番号（００１、００２、…）を付与して識別し、これを図示するような「印刷スケジュール」に時系列に並べて登録するようになっている。
【００２４】
消耗品使用量分析部４２は、このスケジュール収集部４１で作成された「印刷スケジュール」及び予め判明している「インク消費量概算表」を基に、そのイベント毎に消費する消耗品の消費予定量を算出し、算出した消費予定量を「消耗品消費スケジュール」として記録するようになっている。例えば、図８に示すように、各イベント毎のインク消費量を表した「インク消費量概算表」を用いて上述した「印刷スケジュール」に登録された各イベント毎の消耗品の消費量を求めると、図９に示すように、ＩＤ：００１のクリスマスカードを２０枚印刷するイベントの場合は、Ｃ：１６０（８×２０）、Ｍ：３００（１５×２０）、Ｙ：１８０（９×２０）、Ｋ：８０（４×２０）のインクが消費され、また、ＩＤ：００３の白黒文章の５００枚印刷するイベントの場合は、Ｋ：１００００（２０×５００）のインクと５００枚のＡ４用紙が消費されるとものと判断し、これら消費量が図９に示すような「消耗品消費スケジュール」に反映されるようになっている。
【００２５】
消耗品発注部４３は、この「消耗品保有量スケジュール」の中にある一定期間先の予定を監視し、その消耗品保有量がある一定水準以下になった場合に、通信部３３を利用してサービス会社１５に対して自動的に発注処理を行い、希望納期にその消耗品が納品されるように制御する機能を提供するようになっている。例えば、Ａ４紙の在庫量が１０００枚を下回った場合に発注処理を行うと設定されている場合、この消耗品発注部４３は、図９に示すように１２月２１日にＡ４用紙が５００枚消費されて、その在庫量が図６に示すように１０００枚を下回ると判断したときは、１２月２１までにＡ４用紙が追加入手されるようにサービス会社１５に対して発注を行うことになる。また、その納期が予め１週間程度要することがわかっていれば、その納期をも考慮し、少なくとも納品希望日の１週間以上前にそのＡ４紙の発注処理を行うようになっている。
【００２６】
尚、図３に示すように、これら図４〜図９に示した「印刷スケジュール」、「インク消費量概算表」、「消耗品消費スケジュール」、「納品予定表」、「消耗品在庫表」、「消耗品保有量スケジュール」は、通常の印刷データなどと共に記憶部２４内に記憶され、一定時間毎、あるいは適宜に最新情報に更新処理されるようになっている。また、消耗品供給元となるサービス会社１５は、特に限定されるものでなく、消耗品使用機器や消耗品の販売店やメーカー、あるいはその業務委託を受けた保守・メンテナンス専門会社等が考えられている。
【００２７】
以上において、本発明の具体的な動作の流れを説明する。
先ず、プリンタ１２の利用者は、近い将来、そのプリンタを用いて印刷を伴うイベントの発生予定が判明した場合は、図１０のフローチャート図に示すように、そのイベントの日時と内容を印刷指示端末１３を用いて入力する（ステップ１００）。すると、この印刷情報が内部通信ネットワーク１１を介してプリンタ１２のスケジュール収集部４１に送信され、そのイベント（印刷予定）を識別するＩＤが付与されると共に、その印刷情報がそのＩＤ番号と共に図７に示すように「印刷スケジュール」に登録される（ステップＳ１０２、Ｓ１０４）。例えば、利用者Ａが印刷指示端末１３を用いて、「１２月２０日に年賀状を２００枚印刷する」とのイベントを入力すると、その印刷情報が内部通信ネットワーク１１を介してプリンタ１２の消耗品管理手段３５に送られ、そのスケジュール収集部４１によって図７に示すようにＩＤ番号００２が付与されると共にその内容が「印刷スケジュール」に時系列に登録される。次に、消耗品使用量分析部４２がこの「印刷スケジュール」に登録された新たなイベントの印刷内容を分析し、そのイベントで消費する消耗品の使用量を概算し（ステップＳ１０６）、図９に示す「消耗品消費スケジュール」に追記する（ステップＳ１０８）と共に、その使用量の概算値を図６に示すような「消耗品保有量スケジュール」に反映する（ステップＳ１１０）。例えば、ＩＤ：００２のイベントは、図８に示すインク消費量概算表の年賀状の欄の数値によれば、はがき１枚あたりＣ：１２、Ｍ：５、Ｙ：１１、Ｋ：８のインク消費量となっているため、２００枚の年賀状を印刷するためには、Ｃ：２４００、Ｍ：１０００、Ｙ：２２００、Ｋ：１６００のインクが消費され、その概算値が図９の「消耗品消費スケジュール」の１２月２０日の欄に追記されると共に、その消耗量の概算値をその直前のイベント終了時の消耗品の全保有量（Ｃ：１６９５２、Ｍ：２２９８１、Ｙ：１７９９４、Ｋ：２３０５２）から差し引いた値（Ｃ：１４５５２、Ｍ：２１９８１、Ｙ：１５７９４、Ｋ：２１４５２）が図６の「消耗品保有量スケジュール」の１２月２０日の欄に反映されることになる。
【００２８】
一方、消耗品保有量管理部４０は、図１１のフローチャート図に示すように、実際に行われた印刷処理が「印刷スケジュール」に登録された印刷かどうかを監視し（ステップＳ２００）、登録された印刷であると判断したとき（ＹＥＳ）は、「印刷スケジュール」から登録された印刷ジョブを削除した（ステップＳ２０２）後に、また、反対に登録された印刷でないと判断したとき（ＮＯ）は、そのまま消耗品の実使用量を測定し（ステップＳ２０４）、その測定値を「消耗品保有量スケジュール」に反映する（ステップＳ２０６）。
【００２９】
次に、このようにして「消耗品保有量スケジュール」に変更が生じた場合には、図１２のフローチャート図に示すように、各消耗品についてある期間（イベント）までの消耗品保有量が基準値以上を保つことができるか否かを判断し（ステップＳ３００）、基準値以上を確保できると判断したとき（ＹＥＳ）は、そのまま終了し、反対に基準値を確保できないと判断したとき（ＮＯ）は、その消耗品の保有量が基準値を満たすようにサービス会社１５に対して発注処理を実施することになる（ステップＳ３０２）。
【００３０】
消耗品の発注は、「消耗品保有量スケジュール」をもとに判定された消耗品の種類、数量、希望納期等を消耗品発注部４３が認識して自動的に発注処理を行うことになるが、利用者自身が直接消耗品発注部４３に対して発注処理を行っても良い。この場合、図１３のフローチャート図に示すように、利用者自身が印刷指示端末１３の入力部２１やプリンタ１２の操作パネル３２を利用して消耗品の種類、数量、希望納期等を入力する（ステップＳ４００）。すると、これを受けた消耗品発注部４３がその利用者の要求に応じてサービス会社１５のサーバ等に対して発注処理を行い（ステップＳ４０２）、サービス会社１５から返送されてくる納品予定ＩＤ、納期通知を受信し（ステップＳ４０４）、それを図５に示す「納品予定表」へ記載した（ステップＳ４０６）後、納品後の消耗品保有量を算出して「消耗品保有量スケジュール」へ反映する。例えば、各インクの最低保有量を５０００と設定している場合、図６に示すように１１月２８日時点ではインクＫの保有量が１３０５２であり、そのままでは１２月２１日のイベントの印刷が完了した時点でインクＫの保有量が５０００を大きく下回ると判断される場合は、図５に示すように１２月１９日までに新たなインクＫが補充されるように納期を定めて発注を実施することになる。これにより、図６に示すように１２月２０日のイベントが終了してもインクの最低保有量を保つことができ、常に最低限の消耗品在庫を確保することができる。
【００３１】
そして、発注した消耗品に関して実際に納品があった場合には、図１４のフローチャート図に示すように、それが発注した消耗品であるか否かをその納品予定ＩＤによって確認（ステップＳ５００）した後、納品のあった消耗品を図４に示す「消耗品在庫表」へ記載すると共に、図５に示す「納品予定表」からその消耗品の項目を削除し（ステップＳ５０４）、実際に納品された消耗品を「消耗品保有量スケジュール」に反映する。この時、実際の納品された消耗品の種類と数量とが、発注した消耗品のそれと同じであるとは、「消耗品保有量スケジュール」の内容は全く変わらないが、異なるときは、「消耗品保有量スケジュール」の内容が変化し、その後、この内容を基に「消耗品保有量スケジュール」の内容が更新されていくことになる。
【００３２】
また、受注があった側、すなわち消耗品の発注を受けたサービス会社１５にあっては、図１５のフローチャート図に示すように、外部通信ネットワーク１４を介して注文を受信（ステップＳ６００）した後、プリンタ利用者（ユーザー）に対して希望納品日（日時）に納品が可能か否かを判断（ステップＳ６０２）し、可能であれば（ＹＥＳ）その日を納品日時として、反対に不可能であれば（ＮＯ）、他の日を納品日時として確定（ステップＳ６０４）してから、納品予定ＩＤを生成すると共に、その納品予定ＩＤと共に確定した納品日時を外部通信ネットワーク１４を介して利用者側に送信することになる（ステップＳ６０８）。
【００３３】
一方、登録したイベントが中止になってその印刷が行われないことが予め判明したときは、図１６のフローチャート図に示すように、プリンタ利用者は登録の場合と同様に印刷指示端末１３を用いて、「印刷スケジュール」及び「消耗品消費スケジュール」から該当する印刷予定を削除（ステップＳ７００，Ｓ７０２）した後、削除によって変化した保有量を「消耗品保有量スケジュール」に反映させる（ステップＳ７０４）。
【００３４】
また、この印刷のキャンセルに伴って発注済みの消耗品の納品をキャンセルする場合は、図１７のフローチャート図に示すように、「納品予定表」から該当する納品予定を削除し（ステップＳ８００）、削除によって変化した保有量を「消耗品保有量スケジュール」に反映させる（ステップＳ８０２）。また、サービス会社１５に対して外部通信ネットワーク１４を介して発注のキャンセルを通知（依頼）する。
【００３５】
他方、このように印刷の実行や印刷予定の登録・キャンセル、発注・キャンセル等によって「消耗品保有量スケジュール」の内容が変化して更新がなされた場合、その更新の都度、各消耗品の保有量が確認されることになるが、図１８のフローチャート図に示すように、各消耗品の保有量がある時期までにそれぞれ定められた任意の基準範囲内にあるか否かを判断し（ステップＳ９００）、基準以下の場合は図１３、１４に示すようなフローに従って発注処理を行い（ステップＳ９０２）、反対に基準値を超える場合は、図１７の発注キャンセルフローに従って発注をキャンセルする（ステップＳ９０４）ことで常に適正量の消耗品を保有することが可能となる。
【００３６】
このように本発明は、プリンタ等の消耗品使用機器を使用するイベントの予定日時とその内容とを登録するイベント登録手段と、登録されたイベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出する消費量算出手段と、得られた予測消費量と上記消耗品使用機器に装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測する消耗品使用量予測手段とを備えたものであることから、将来予定される個々のイベントの発生が消費量の予測に反映され、その消耗品の使用量を正確に予測することができる。
【００３７】
この結果、的確な発注を行うことができ、過不足のない最適な在庫管理を行うことが可能となる。また、将来のイベントの予定日時とその内容とを登録するだけで将来の消耗品の使用量を正確に予測することができるため、利用者が各イベントに要する消耗品の消費量を計算する等といった煩わしい作業が不要となる。
尚、上記実施の形態において、「イベントの予定日時とその内容とを登録するイベント登録手段」は、例えば、印刷指示端末１３の入力部２１及び表示部２２や、プリンタ１２の操作パネル３２及び表示部３１によって実現され、また、「登録されたイベントの内容を基に必要な消耗品の予測消費量を算出する消費量算出手段」は、例えば、プリンタ１２の消耗品管理手段３５を構成するスケジュール収集部４１及び消耗品使用量分析部４２によって実現され、さらに、「得られた予測消費量と上記消耗品使用機器に装着済みの消耗品の残量及びその在庫量とから追加入手が必要な消耗品の種類と数量とを予測する消耗品使用量予測手段」は、同じくスケジュール収集部４１及び消耗品保有量管理部４０によって実現されることになる。
【００３８】
また、上記実施の形態では、消耗品使用機器としてプリンタを用いた例で説明したが、本発明の対象となる消耗品使用機器は、その稼働に際して消耗品を不可避的に消費するものであって、その消費量を各種センサー等によって自動的かつ正確に把握できる電子・電気機器であれば特に限定されるものではなく、例えば、プリンタと同様に消耗品としてトナーや用紙等を利用する複写機、ファクシミリ等にも適用可能なのは勿論である。
【００３９】
また、本発明の対象となるイベントとしては、上記のように消耗品使用機器の使用が不可避なイベント、つまりそのイベントを実施するに際して消耗品使用機器の機能を利用してその消耗品を消費するものであれば特に限定されるものでないが、特にその発生が不定期で、かつ一度に大量の消耗品を消費するイベントにおいて、最も優れた効果を発揮する。すなわち、例えば、消耗品使用機器がプリンタや複写機であれば、一度に大量の印刷物や複写物を要する会議やプレゼンテーション、チラシや広告ポスターの作成、アンケート用紙やテスト問題の作成等が挙げられ、また、消耗品使用機器がファクシミリであれば、大量の受信を伴うこととなる集中的な受注や大容量の文書受信等が挙げられる。
【００４０】
さらに、この消耗品使用量予測システムは、消耗品使用機器に対して必ずしも一体的に備えられている必要はなく、ネットワークを介して単独で存在するもの、例えば、印刷指示端末１３や図示しないプリントサーバ内に組み込まれた状態であっても良く、また、各手段が相互に機能的に作用していれば本実施の形態の如く各手段が分離した状態、例えば消費量算出手段のみがプリンタ１２内に存在し、他の手段が印刷指示端末１３やプリンタサーバ内に存在しているような形態であっても良い。
【００４１】
また、図３に示すように、消耗品管理手段３５に、個人スケジュール管理ソフトと本システムを連動させ、そのスケジュール表に挙げられている個人的なイベントから消耗品使用機器を使用するイベントを抽出してその予定日時とその内容とを推定するといった機能を有するスケジュール分析部４４をさらに備えれば、利用者が再度そのイベントの日時及び内容を本システムに登録する作業が不要となり、消耗品使用機器の利用者の労力が軽減されると共に、登録のし忘れといった不都合も効果的に回避することができる。
【００４２】
また、図３の消耗品管理手段３５のうち、消耗品発注部４３に代えて、利用者に対して必要な消耗品の発注を促す消耗品発注通知手段、例えば、視覚や音声によって必要な消耗品の発注を促す機能を備え、発注作業を利用者に任せるようにすれば、システム構成をより簡略化してコスト削減に貢献することも可能となる。
【００４３】
ちなみに、印刷作業を伴うイベント及びその印刷内容として考えられる具体例としては、以下の通りである。
１．オフィス
▲１▼商談・社外ミーティング
商談用資料→Ａ４カラードキュメント１０頁×５部：Ａ４コート紙
▲２▼社内会議
社内会議用資料→Ａ４モノクロドキュメント４頁×１５部：Ａ４普通紙
▲３▼報告会
社内報告書作成→Ａ４カラードキュメント３頁×２０部：Ａ４普通紙
▲４▼展示会
ポスター→Ａ２用紙×５枚：Ａ２上質紙５枚
写真        →Ａ２用紙×２０枚：２Ｌ版写真用紙２０枚
▲５▼出張
出張報告会配付資料→Ａ４カラードキュメント５頁×５部：Ａ４普通紙
▲６▼新設備、機器投入
備え付けの簡易マニュアル→Ａ４モノクロドキュメント１頁×１部
：Ａ４普通紙
２．販売営業拠点
▲１▼新製品投入
量販店向け見積書、納品書印刷、ポスター印刷
▲２▼量販店にて特売実施
ポスター印刷
３．飲食店
▲１▼新メニュー追加、期間限定サービス等における写真、メニュー、ＰＯＰ等
４．量販店
▲１▼新製品投入時のＰＯＰ、値札、チラシ等
５．学校・塾・予備校
▲１▼授業や学校行事に関する配布資料、テスト問題用紙、解答用紙等
６．建築事務所
▲１▼プラン紹介時のお客様向け提案資料
▲２▼設計図納品時の設計図、設計明細書（必要な部品、構成）、見積書
７．個人の予定
旅行（写真、現地情報のプリントアウト）、友人の誕生日（メッセージカード）、友人と会う（写真シール）、子供の誕生会・運動会・スポーツ観戦・実家に帰る・孫が遊びに来る・初詣等（写真）、正月（年賀はがき）、食事に行く（店情報印刷、クーポン印刷）、買い物に行く（チラシ、クーポン等）。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のシステムを適用するネットワーク構成の一例を示す図である。
【図２】印刷指示端末の構成を示すブロック図である。
【図３】プリンタの構成を示すブロック図である。
【図４】「消耗品在庫表」を示す図である。
【図５】「納品予定表」を示す図である。
【図６】「消耗品保有量スケジュール」を示す図である。
【図７】「印刷スケジュール」を示す図である。
【図８】「インク消費量概算表」を示す図である。
【図９】「消耗品消費スケジュール」を示す図である。
【図１０】印刷予定入力に関する流れを示すフローチャート図である。
【図１１】印刷後の消耗品保有量の再取得の流れを示すフローチャート図である。
【図１２】「消耗品保有量スケジュール」の確認を示すフローチャート図である。
【図１３】消耗品発注に関する流れを示すフローチャート図である。
【図１４】消耗品納入に関する流れを示すフローチャート図である。
【図１５】消耗品受注に関する流れを示すフローチャート図である。
【図１６】印刷のキャンセルに関する流れを示すフローチャート図である。
【図１７】発注のキャンセルに関する流れを示すフローチャート図である。
【図１８】「消耗品保有量スケジュール」の確認を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
１０…ローカルエリア、１１…内部通信ネットワーク、１２…プリンタ（消耗品使用機器）、１３…印刷指示端末、１４…外部通信ネットワーク、１５…サービス会社、２０…スケジュール管理部、２１…入力部、２２…表示部、２３…印刷指示部、２４…記憶部、２５…通信部、３０…印刷部、３１…表示部、３２…操作パネル、３３…通信部、３４…記憶部、３５…消耗品管理手段、４０…消耗品保有量管理部、４１…スケジュール収集部、４２…消耗品使用量分析部、４３…消耗品発注部、４４…スケジュール分析部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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