(57)【要約】【課題】印刷対象を選択するというユーザ負担を軽減し、手軽かつ迅速に印刷を実行することができるプリンタを提供する。【解決手段】自動的に印刷対象を選択する自動モードを指定可能に構成された印刷装置であって、画像に付随する情報に基づく画像選択条件を記憶する記憶手段と、自動モードが指定されている場合に、前記画像選択条件を参照して候補画像の中から自動的に条件に合う画像を選択し、印刷対象としてユーザに出力する出力手段と、を備える。前記画像選択条件は、ユーザが設定することができ、例えば、画像に付随する日時情報、位置情報、生成パラメータの少なくともいずれかに基づいて構成することができる。【選択図】　図３
2004015403.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像に付随する情報に基づく画像選択条件を記憶する記憶手段を参照して、候補画像の中から自動的に前記画像選択条件に合う画像を選択し、印刷対象としてユーザに出力することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
自動的に印刷対象を選択する自動モードを指定可能に構成された印刷装置であって、
画像に付随する情報に基づく画像選択条件を記憶する記憶手段と、
自動モードが指定されている場合に、前記画像選択条件を参照して候補画像の中から自動的に条件に合う画像を選択し、印刷対象としてユーザに出力する出力手段と、を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
前記出力手段は、前記選択した画像が複数ある場合にインデックス形式で印刷対象を出力することを特徴とする請求項２記載の印刷装置。
【請求項４】
ユーザが前記画像選択条件を設定できることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記画像選択条件は、画像に付随する日時情報、位置情報、生成パラメータの少なくともいずれかに基づいて構成されていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項６】
画像に付随する情報に対応づけて該画像についての印刷履歴情報を記憶する記憶手段を備えており、
前記画像選択条件は、前記印刷履歴情報に基づいて構成されていることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項７】
画像データを記憶する記憶手段から画像に付随する情報を読み出す工程と、
画像に付随する情報に基づく画像選択条件を参照し、前記記憶手段に記憶される画像データの中から自動的に前記画像選択条件に合う画像データを選択する工程と、
前記選択した画像データに基づき印刷を実行する工程と、を備えることを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置及び印刷方法の改良技術に関し、特に、デジタルカメラ等により撮影した画像を印刷する場合に有用な技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、デジタルカメラ等の急速な普及、プリンタの低価格化に伴い、デジタルカメラ等で撮影した画像を自宅等のプリンタで印刷して楽しむユーザが増えてきている。このような場合、従来はパソコン等を介して印刷を行うのが一般的であったが、最近では、パソコン等を介することなく、デジタルカメラ等（又はその記録用メモリカード）から画像を直接読み出して印刷できるプリンタ（以下、「ダイレクトプリンタ」と呼ぶ。）も登場し始めている。
【０００３】
このようなダイレクトプリンタの中には、メモリカード等に保存された画像の一覧を目的として、１枚の用紙に複数の縮小画像を並べて印刷することができるインデックス印刷機能を備えているものもある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
従来のダイレクトプリンタでは、画像を印刷する場合、メモリカード等に保存されている画像（印刷候補画像）の中からユーザが印刷対象の画像を選択し、印刷を指示する構成を基本としている。
【０００５】
しかし、不連続に印刷を繰り返すシチュエーション（例えばパーティやイベントなど、撮影と印刷を頻繁に繰り返すシチュエーション等）において、その都度、印刷対象を選択しなければならないとすると、手軽に迅速に印刷を希望するユーザにとって大きな負担となってしまう場合がある。
特に、パーティやイベント等ではデジタルカメラで今撮影した画像をその場で直ぐに印刷したいという要望が強いが、上記のような基本構成のダイレクトプリンタでは、印刷を行おうとするたびに、メモリカード等に記憶されている画像の中から直前に撮影した画像（最後に撮影した画像）を選択して印刷を指示しなければならず、かかる選択・指示作業は非常に煩雑な作業となっていた。
【０００６】
一方、従来のインデックス印刷では、何ら指示をしない場合、メモリカードに保存されている画像を全て毎回インデックスとして印刷してしまうことが多いため、ユーザが特定の画像（例えば、直近に撮影した画像など）についてのみインデックス印刷を行いたいと考えた場合、かかる特定の画像を選択してインデックス印刷を指示しなければならず、そのような作業はやはりユーザにとって煩雑なものとなっていた。
【０００７】
特に、最近では、記録用メモリカードの大容量化、低価格化が進んだ結果、一つのメモリカードに多量の画像が長期にわたり保存され続ける傾向が高まっているため、上記負担はより顕著となってきている。
【０００８】
そこで、本発明は、印刷対象を選択するというユーザ負担を軽減し、手軽かつ迅速に印刷を実行することができるプリンタを提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明の印刷装置は、画像に付随する情報に基づく画像選択条件を記憶する記憶手段を参照して、候補画像の中から自動的に前記画像選択条件に合う画像を選択し、印刷対象としてユーザに出力することを特徴とする。
また本発明の印刷装置は、自動的に印刷対象を選択する自動モードを指定可能に構成された印刷装置であって、画像に付随する情報に基づく画像選択条件を記憶する記憶手段と、自動モードが指定されている場合に、前記画像選択条件を参照して候補画像の中から自動的に条件に合う画像を選択し、印刷対象としてユーザに出力する出力手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
前記出力手段は、前記選択した画像が複数ある場合にインデックス形式で印刷対象を出力することが望ましい。
【００１１】
また、ユーザが前記画像選択条件を設定できることが望ましい。
【００１２】
また、前記画像選択条件は、画像に付随する日時情報、位置情報、生成パラメータの少なくともいずれかに基づいて構成されていることが望ましい。
また、画像に付随する情報に対応づけて該画像についての印刷履歴情報を記憶する記憶手段を備えており、前記画像選択条件は、前記印刷履歴情報に基づいて構成されていることが望ましい。
【００１３】
本発明の印刷方法は、画像データを記憶する記憶手段から画像に付随する情報を読み出す工程と、画像に付随する情報に基づく画像選択条件を参照し、前記記憶手段に記憶される画像データの中から自動的に前記画像選択条件に合う画像データを選択する工程と、前記選択した画像データに基づき印刷を実行する工程と、を備えることを特徴とする。
【００１４】
本発明の印刷方法は、コンピュータにより実施することができるが、そのためのコンピュータプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、磁気ディスク、半導体メモリ及び通信ネットワークなどの各種の媒体を通じてコンピュータにインストールまたはロードすることができる。
なお、本発明の印刷装置及び印刷装置において、「出力する」という用語は、用紙に印刷する形態、ディスプレイ等に表示する形態などを含む概念である。
【００１５】
【発明の実施の形態】
（第１の実施形態）
図面を参照して本発明の第１の実施の形態を説明する。図１は、本実施形態のプリンタ１のハードウェア構成を表すブロック図である。
【００１６】
プリンタ１は、用紙をプリンタ内に供給する給紙機構１０、印字を行う印刷エンジン１１、及び用紙をプリンタ機外に排出する排紙機構１２等により構成される動力機構部２を備える。印刷エンジン１１は、紙送機構、キャリッジ機構、印刷ヘッドなどを含んで構成される。
【００１７】
これら動力機構部２を制御し印刷動作を行わせるのは、ＣＰＵ（プロセッサ）１３、ＲＯＭ１４、ＲＡＭ１５、ＬＣＤパネル及びＬＣＤコントローラ１６、ＰＣカードスロット及びＰＣカードコントローラ１７、通信インタフェース１８等からなるプリンタ制御部３である。ＣＰＵ１３は、内部バスを介して各手段１４〜１８にアクセス可能に構成されており、ホスト装置から通信インタフェース１８を介して送られてくる印刷ジョブに従い、動力機構部２を制御して実際に印刷動作を行なわせる。なお、動力機構部２が独立してＣＰＵを備えていてもよく、その場合は、動力機構部２のＣＰＵが、パラレルインタフェース等を介してＣＰＵ１３と通信を行い、印刷エンジン１１を制御して印刷動作を行わせることになる。
【００１８】
動力機構部２、プリンタ制御部３の構成・動作は原則として従来のプリンタ装置の構成・動作と同様である。
ただし、本プリンタ１は、ホスト装置を介さずにプリンタ単体で印刷を行う機能を備えており、例えば、ＰＣカードスロット等１７を介して外部メモリからＪＰＥＧファイル等の画像圧縮データを読み出し、伸長処理等を行って印刷を行うことができるように構成されている（以下、かかる印刷形態を「ダイレクト印刷」と呼ぶ）。なお、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ　Ｓｅｒｉａｌ　Ｂｕｓ）等の規格に基づいてデジタルカメラ等に直接接続して画像データを読み出す構成としてもよい。
【００１９】
また、本プリンタ１は、ユーザが印刷対象を直接選択して印刷を指示する通常モードと、プリンタが自動的に印刷対象を選択して印刷を行う自動モードとを、例えばＬＣＤパネル等１６を介して指定可能に構成されている。
【００２０】
図２に、ダイレクト印刷を実現するための、プリンタ制御部３における機能構成図を示す。図に示すように、プリンタ制御部３は、印刷履歴記憶手段２０、選択条件記憶手段２１、パネルＩＦ手段２２、ＰＣカードＩＦ手段２３、画像選択手段２４、伸長手段２５、印刷データ生成手段２６等を備えて構成される。上記の各手段は、メモリに格納されるプログラムをＣＰＵ１３が実行することにより機能的に実現される。
【００２１】
印刷履歴記憶手段２０は、画像に付随する情報（例えば、画像データのヘッダー領域に格納されている情報；以下、「付随情報」と呼ぶ。）のうち所定の情報（例えば画像データのファイル名など）に対応づけて、該画像に関する印刷履歴情報を記憶している。印刷履歴情報としては、例えば、本プリンタ１において印刷（通常印刷又は／及びインデックス印刷）を行ったことがあるかどうかを示す印刷有無ステータス、印刷を行ったことがある場合はその際に用いた印刷パラメータなどが考えられる。
【００２２】
選択条件記憶手段２１は、自動的に画像を選択するための選択条件を記憶している。
【００２３】
画像選択条件として、例えば次のような、付随情報に直接的に基づいて構成されている条件を考えることができる。
条件１：付随情報に含まれる日時情報（例えば、撮影日時）が、所定の日時に一致する（又は所定範囲に含まれる）。所定の日時としては、具体的な日付等を特定するほか、例えば「直近（最後に撮影した）」日時といった特定の仕方も考えられる。
条件２：付随情報に含まれる位置情報（例えば、撮影場所）が、所定の位置に一致する（又は所定エリアに含まれる）。かかる条件は、例えばＧＰＳ（ｇｌｏｂａｌ　ｐｏｉｓｏｎｉｎｇ　ｓｙｓｔｅｍ）機能付きのデジタルカメラ等で撮影し、付随情報にＧＰＳによる結果が含まれている場合などに適用することができる。
条件３：付随情報に含まれる生成パラメータ（例えば、露出、ホワイトバランス、フラッシュの有無などの撮影パラメータ）が、所定の値に一致する（又は所定範囲に含まれる）。
【００２４】
画像選択条件は付随情報に間接的に基づいて構成されていてもよい。このような画像選択条件として、例えば次のような、付随情報に対応づけて記憶される印刷履歴情報に基づいて構成されている条件を考えることができる。
条件４：印刷有無ステータスが「無」を示している。
条件５：印刷パラメータ（例えば、ノイズ除去強度、シャープネス強度など）が、所定の値に一致する（又は所定範囲に含まれる）。
【００２５】
なお、上記各条件は例示であり、設計に応じて、付随情報に含まれる上記以外の情報に基づいて画像選択条件を構成してもよい。
また、画像選択条件の構成はユーザによって設定できることが望ましい。例えば条件１であれば、プリンタ制御部３は、パネルＩＦ手段２２を介してユーザから「直近」の指定や日付を受け付け、これに基づいて、選択条件記憶部２０に画像選択条件を記憶することになる。
【００２６】
パネルＩＦ手段２２は、ＬＣＤや操作キーなどから構成されるＬＣＤパネル及びＬＣＤコントローラ１６を介して、ユーザからプリンタ１に対するコマンドを受け付けるとともに、ユーザに対して印刷ステータス等を出力する。ユーザから受け付けるコマンドとしては、例えば、上述のダイレクト印刷の実行を要求するコマンド（ダイレクト印刷コマンド、ダイレクトインデックス印刷コマンド）などが考えられる。
【００２７】
ＰＣカードＩＦ手段２３は、ＰＣカードスロット及びＰＣカードコントローラ１８を介して、ＰＣカードアダプターに装着された外部メモリ（例えば、コンパクトフラッシュ（登録商標）、スマートメディア等のフラッシュメモリ）に対し、データの読出し／書込みを行う。
【００２８】
画像選択手段２４は、自動モードが指定されている場合に、選択条件記憶手段２１に記憶される画像選択条件を参照して、外部メモリ等に保存される画像（印刷候補画像）の中から自動的に条件に合う画像を選択する。
【００２９】
伸長手段２５は、ユーザが選択した画像、又は画像選択手段２４によって選択された画像について、その圧縮データに対して伸長処理を施し、画像データを復元する。伸長処理は圧縮方式に対応した周知の処理を用いることができる。例えば、画像圧縮データがＪＰＥＧファイルである場合、８×８ブロックごとに、ＡＣ成分についてＨｕｆｆｍａｎ符号の復号、ランレングス圧縮の復号を行い、ＤＣ成分と一緒に逆量子化を行って周波数分布を算出し、かかる周波数分布にインバースＤＣＴを行うことにより、画像データを復元する。
印刷データ生成手段２６は、復元した画像データに対し、印刷動作において通常行われる所定の画像処理（例えば、ノイズ除去処理、色変換処理、誤差拡散法等のディザ処理など）を施し、印刷データを生成する。
【００３０】
（ダイレクト印刷）
以下、図３に示すフローチャートを参照して、ダイレクト印刷処理の一態様について説明する。なお、各ステップは処理内容に矛盾を生じない範囲で任意に順番を変更して、又は並列に実行することができる。
【００３１】
ダイレクト印刷は、パネルＩＦ手段２１においてユーザからダイレクト印刷コマンド、又はダイレクトインデックス印刷コマンドを受け付けた場合に、その処理を開始する。ただし、外部メモリを本プリンタ１によって読み取り可能な状態にしたこと（例えば、外部メモリをＰＣカードスロットにセットしたこと）をトリガーとして、自動的に処理を開始するように構成してもよい。
まず、プリンタ制御部３は、指定されているモードを判断する（Ｓ１００）。
通常モードが指定されている場合、ＰＣカードＩＦ手段２３は、外部メモリに記憶されている画像のファイル名等を読み出す（Ｓ１０１）。次に、パネルＩＦ手段２２は、読み出したファイル名等をＬＣＤパネル等１６にリスト表示し、ユーザから画像の選択を受け付ける（Ｓ１０２）。
【００３２】
一方、自動モードが指定されている場合、ＰＣカードＩＦ手段２３は、外部メモリに記憶されている画像の付随情報を読み出す（Ｓ１０３）。次に、画像選択手段２４は、選択条件記憶手段２１に記憶される画像選択条件を参照し、前記読み出した付随情報に基づき、外部メモリに記憶されている画像の中から画像選択条件に合う画像を自動的に選択する（Ｓ１０４）。
【００３３】
例えば、選択条件記憶手段２１に（付随情報に含まれる日時情報が「直近」日時に一致する）という画像選択条件が記憶されている場合、画像選択手段２４は、外部メモリに記憶されている画像の中から、最後に撮影された画像を自動的に選択する。
【００３４】
また例えば、選択条件記憶手段２１に（印刷有無ステータスが「無」を示している）という画像選択条件が記憶されている場合、画像選択手段２４は、印刷履歴情報記憶手段２０を参照し、前記読み出した付随情報に基づき、外部メモリに記憶されている画像の印刷履歴情報を読み出す。そして、前記読み出した印刷履歴情報に基づき、外部メモリに記憶されている画像の中から、本プリンタ１においてまだ印刷されたことがない画像（印刷有無ステータスが「無」になっている画像）を自動的に選択する。
【００３５】
なおこのとき、パネルＩＦ手段２２は、画像選択手段２４が選択した画像につて、ユーザに表示（提示）するように構成してもよい。またその際、表示した画像について印刷処理を続行するかどうかを、ユーザに問い合わせるように構成してもよい。
【００３６】
次に、ＰＣカードＩＦ手段２３は、ＰＣカードスロット等１８を介して外部メモリを参照し、ユーザが選択した画像、又は画像選択手段２４によって選択された画像について、画像圧縮データを取得する（Ｓ１０５）。画像圧縮データがＪＰＥＧファイルである場合、ブロック単位、又はブロックライン単位など、部分的に取得してもよい。
【００３７】
次に、伸長手段２５は、前記取得した画像圧縮データに対し伸長処理を施し、画像データ（又はその一部）を復元する（Ｓ１０６）。なお、Ｓ１０５において非圧縮の画像データを取得した場合は、伸長処理は省略される。
【００３８】
次に、印刷データ生成手段２６は、復元された画像データに対し、印刷動作において通常行われる所定の画像処理を施し、印刷データを生成する（Ｓ１０７）。
ダイレクトインデックス印刷の場合は、復元した画像データに対し、所定サイズに変換する縮小処理を施し、１枚の用紙に複数の縮小画像が並んで印刷されるように、印刷データ（インデックス印刷用の印刷データ）を生成する。なお、Ｓ１０２又はＳ１０４において複数の画像が選択されている場合、自動的にインデックス印刷用の印刷データを生成するように構成してもよい。
【００３９】
最後に、このようにして生成された印刷データは、プリンタ制御部３によって印刷エンジン１１へ送られ、動力機構部２において印刷が実行される（Ｓ１０８）。また、印刷の実行に応じて、プリンタ制御部３は、印刷履歴記憶手段２０の記憶内容を更新する（Ｓ１０９）。
【００４０】
なお、Ｓ１０５において画像圧縮データを部分的に取得する場合は、画像圧縮データ全てについて処理が終了するまで、Ｓ１０６、Ｓ１０７を繰り返すことになる。またこの場合、逐次生成された印刷データを逐次印刷エンジン１１へ送り、印刷データの生成と並行して印刷を実行するように構成してもよい。
【００４１】
このように画像選択条件に基づいて印刷対象を自動的に選択する構成としているため、ユーザがいちいち画像を選択して印刷を指示する必要がなく、ユーザの負担を大きく軽減することが可能となる。
例えば、パーティやイベント等において、デジタルカメラで今撮影した画像をその場で直ぐに印刷したい場合、予め（付随情報に含まれる日時情報が「直近」日時に一致する）という画像選択条件を設定しておけば、外部メモリをセットして印刷を指示するだけで自動的に最後に撮影した画像が選択されて印刷されるため、手軽かつ迅速に、パーティ等の盛り上がりを壊すことなく、撮影した画像を印刷することが可能となる。
また例えば、その日に撮影した画像についてのみインデックス印刷を行いたい場合、予め（付随情報に含まれる日時情報が本日の範囲に含まれる）という画像選択条件を設定しておけば、外部メモリをセットして印刷を指示するだけで自動的にその日に撮影した画像だけが選択されてインデックス印刷されるため、不要な画像についてまで毎回インデックスとして印刷することなく、効率よくインデックス印刷を行うことが可能となる。
【００４２】
（その他）
本発明は上記実施形態に限定されることなく、種々に変形して適用することが可能である。
【００４３】
例えば、上記実施形態では、画像選択条件の設定とモードの指定とを区別しているが、画像選択条件の設定と自動モードの指定を同時に行うモードを設けてもよい。例えば、最後に撮影された画像を自動的に選択して印刷するモード、まだ印刷されていない画像を自動的に選択して印刷するモード、本日撮影された画像だけを自動的に選択してインデックス印刷するモードなどが考えられる。
【００４４】
また例えば、上記実施形態では、画像選択条件を記憶する記憶手段をプリンタ１が備える構成としているが、必ずしもこのような構成に限られず、例えば外部メモリに記憶される画像選択条件を参照して画像を選択する構成としてもよい。また同様に、通常モードや自動モードの指定についても、プリンタ１内部にその指定を記憶しておく構成に限られず、外部メモリに記憶される指定情報を参照してモードを指定する構成としてもよい。この場合、デジタルカメラ等の側で外部メモリに画像選択条件やモードの指定情報を記録しておくことになる。
【００４５】
また例えば、上記実施形態では、通常モードと自動モードのいずれかを指定できる構成としているが、自動モードのみに対応する構成としてもよい。この場合、図３に示すフローチャートにおいて、Ｓ１００〜Ｓ１０２の処理は不要となる。
【００４６】
また例えば、上記実施形態では、ダイレクト印刷を行う場合を例として本発明を説明しているが、本発明はダイレクトプリンタ以外にも適用可能である。この場合、ホスト装置を含むプリンタシステムを本プリンタ１と把握してもよく、またホスト装置が管理する記憶手段を外部メモリとして把握してもよい。
【００４７】
最後に、本発明の印刷装置（プリンタ）は、例えばインクジェットプリンタ、レーザプリンタ、ラベルプリンタ等の一般的にプリンタと呼ばれる機器のほか、印刷機能を備えた種々の情報処理装置（コピー機、ファックス、ハンディターミナルなど）に対しても適用できる。また、その利用形態はホームユースに限られるものではなく、例えばコンビニエンスストアやパーティ会場等にプリンタ等を設置し、ユーザが外部メモリや電子機器を持参して、その場で印刷を行うといった利用形態も考えられる。
【００４８】
【発明の効果】
本発明によれば、印刷対象を選択するというユーザ負担を軽減し、手軽かつ迅速に印刷を実行することができるプリンタを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態におけるプリンタのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図２】第１の実施形態におけるプリンタ制御部の機能構成図を示すブロック図である。
【図３】ダイレクト印刷処理の一態様の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１　プリンタ
２　動力機構部
３　プリンタ制御部
１０　給紙機構
１１　印刷エンジン
１２　排紙機構
１３　ＣＰＵ
１４　ＲＯＭ
１５　ＲＡＭ
１６　ＬＣＤパネル及びＬＣＤコントローラ
１７　ＰＣカードスロット及びＰＣカードコントローラ
１８　通信インターフェース
２０　印刷履歴記憶手段
２１　選択条件記憶手段
２２　パネルＩＦ手段
２３　ＰＣカードＩＦ手段
２４　画像選択手段
２５　伸長手段
２６　印刷データ生成手段
【図１】
2004015403.tif 000003
【図２】
2004015403.tif 000004
【図３】
2004015403.tif 000005