(57)【要約】【課題】デジタルカメラ等の撮像装置において取得した画像データについて、無線ＬＡＮ通信網の通信速度を生かして転送を行う。【解決手段】デジタルカメラ２において取得し、プリント注文すると選択した選択画像データＳ１を無線ＬＡＮ通信網を介して無線ＬＡＮ通信機器１３Ａへ送信する。送信した選択画像データＳ１は、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａに設けられたメモリ１８Ａに一時的に保管された後、ＡＤＳＬのような有線の通信回線を介して画像サーバ１１Ａに送信され、ミニラボ１２ＡにおいてプリントＰが生成される。これにより、有線の通信回線のデータ転送速度に影響されることなく、無線ＬＡＮ通信網のデータ転送速度にて選択画像データＳ１を無線ＬＡＮ通信機器１３Ａへ送信することができる。【選択図】　　　　　図３
2004086738.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
撮像により取得した画像データを無線ＬＡＮ通信網に送信する通信手段を備えた撮像装置と前記無線ＬＡＮ通信網を介してデータ通信を行う無線ＬＡＮ通信手段と、
前記撮像装置が送信した前記画像データを一時的に保管する一時保管手段とを備え、
前記画像データに対してプリント処理を行うプリント処理システムと有線通信回線により接続されてなることを特徴とする無線ＬＡＮ通信装置。
【請求項２】
少なくとも１つの請求項１記載の無線ＬＡＮ通信装置と前記有線通信回線により接続され、前記無線ＬＡＮ通信装置が送信した前記画像データを保管する画像サーバと、
該画像サーバに保管された画像データに基づいてプリント生成物を生成するミニラボとを備えたことを特徴とするプリント処理システム。
【請求項３】
少なくとも１つの請求項１記載の無線ＬＡＮ通信装置と、少なくとも１つの請求項２記載のプリント処理システムとを備えたことを特徴とするネットワークプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、撮影により画像データを取得し、取得された画像データを無線ＬＡＮ通信網に送信可能な撮像装置から送信された画像データを受信する無線ＬＡＮ通信装置、無線ＬＡＮ通信装置と有線通信回線により接続されたプリント処理システムおよび無線ＬＡＮ通信装置とプリント処理システムとからなるネットワークプリントシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、撮像により取得した画像データの送受信を行う通信機能を有するデジタルカメラが提案されている。このようなデジタルカメラにおいては、撮像により取得した画像データを電子メールに添付して友人に送信することができる。また、画像データの保管管理を行う画像サーバに画像データを送信することができ、これにより、画像サーバに画像データを保管したり、後からパソコン等により画像サーバにアクセスして画像を閲覧したり、アルバムを作成したり、画像データに所望とする画像処理を施したり、画像サーバに接続されたラボ店に対して画像データのプリント注文を行ったりするネットワークプリントシステムも利用することができる。
【０００３】
一方、駅、バス停、役所、銀行、コンビニエンスストア、ファーストフード店、繁華街の中心地等、人が立ち寄ることが多い場所やインターネットカフェ等に無線ＬＡＮ通信機器を設置することが行われている。無線ＬＡＮ通信装置が設置された場所およびその通信エリア内はホットスポットと称され、ホットスポットの通信圏内に移動することにより、無線ＬＡＮ通信機能を有するパソコンを用いて無線ＬＡＮ通信機器とデータ通信を行い、ネットサーフィンやデータ通信を行うことが可能となっている。
【０００４】
また、無線ＬＡＮ通信機器と通信を行う機能を備えたデジタルカメラも提案されており、このようなデジタルカメラの所有者がホットスポットに移動することにより、デジタルカメラにより取得した画像データを、無線ＬＡＮ通信機器経由で電子メールに添付して送信したり、上記ネットワークプリントシステムの画像サーバに送信することが可能となる。
【０００５】
ここで、無線ＬＡＮ通信網のデータ転送速度は、１１Ｍｂｐｓ以上と非常に高速であるため、画像データのように比較的容量が大きいデータであっても短時間で送信することができる。
【０００６】
一方、無線ＬＡＮ通信機器から画像サーバ等へのデータの送信は有線の通信回線を用いて行われている。ここで、有線の回線としてはＡＤＳＬのような比較的高速の通信回線が用いられる。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
上述したＡＤＳＬは最大８Ｍｂｐｓのデータ転送速度を有するが、これは下り方向の速度であり、データをアップロードする上り方向は最大１Ｍｂｐｓのデータ転送速度となる。また、このデータ転送速度は最大値であり、電話局からの距離が遠い等、状況によっては１００ｋｂｐｓ程度のデータ転送速度となってしまう場合もある。
【０００８】
ここで、デジタルカメラにおいて取得した画像データの転送は上り方向の転送であり、デジタルカメラと無線ＬＡＮ通信機器との間で１１Ｍｂｐｓのデータ通信を行っても、無線ＬＡＮ通信機器と画像サーバとの間においては、データ転送速度は１Ｍｂｐｓにも満たないこととなる。このため、画像データの転送を行うデジタルカメラのユーザは、無線ＬＡＮという高速のインフラを使用しているにもかかわらず、実際には無線ＬＡＮ通信機器と接続される通信回線のデータ転送速度でしか通信を行うことができず、その結果、画像データの転送に長時間を要することとなってしまう。とくに、同一の無線ＬＡＮ通信機器に対して複数のデジタルカメラから同時に画像データの送信があった場合には、さらにデータ転送速度が遅くなってしまう。
【０００９】
本発明は上記事情に鑑みなされたものであり、無線ＬＡＮ通信機器が接続する通信回線のデータ転送速度に拘わらず、無線ＬＡＮ通信網のデータ転送速度にて画像データの転送を行うことができるようにすることを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明による無線ＬＡＮ通信装置は、撮像により取得した画像データを無線ＬＡＮ通信網に送信する通信手段を備えた撮像装置と前記無線ＬＡＮ通信網を介してデータ通信を行う無線ＬＡＮ通信手段と、
前記撮像装置が送信した前記画像データを一時的に保管する一時保管手段とを備え、
前記画像データに対してプリント処理を行うプリント処理システムと有線通信回線により接続されてなることを特徴とするものである。
【００１１】
撮像装置が有する「通信手段」は、無線ＬＡＮ通信網を介してデータ通信を行うものであり、データ転送速度としては、８〜１１ＭＢ以上、通信料金として定額制のものを想定している。
【００１２】
「無線ＬＡＮ通信手段」は、例えば、ＩＥＥＥ（Ｉｎｓｔｉｔｕｔｅ　ｏｆ　Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌ　ａｎｄ　Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ　Ｅｎｇｉｎｅｅｒｓ：米国電気電子技術者協会）において標準化された規格に準拠したものが用いられる。より具体的には、ＩＥＥＥ８０２．１１ａ、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ等の規格に準拠したものを用いることが好ましい。ＩＥＥＥ８０２．１１ｂは、２．４ＧＨｚ帯を使用し、最大１１Ｍｂｐｓの転送速度を規格化した現在主流のものである。ＩＥＥＥ８０２．１１ａは、５．０ＧＨｚ帯を使用し、最大５４Ｍｂｐｓの転送速度を規格化したものである。なお、２．４ＧＨｚ帯を使用し、最大５４Ｍｂｐｓの転送速度を規格化したＩＥＥＥ８０２．１１ｇも提案されている。
【００１３】
本発明による無線ＬＡＮ通信装置は、駅、バス停、役所、銀行、コンビニエンスストア、ファーストフード店、繁華街の中心地等、人が立ち寄ることが多い場所やインターネットカフェ等に設置されることが好ましい。また、ローミング機能により、撮像装置を移動させながら通信を行うことができるものであることが好ましい。
【００１４】
なお、撮像装置と本発明による無線ＬＡＮ通信装置とのデータ通信においては、ＷＥＰ（Ｗｉｒｅｄ　Ｅｑｕｉｖａｌｅｎｔ　Ｐｒｉｖａｃｙ）を設定することが好ましい。ＷＥＰは、無線パケットに暗号化キーを設定することにより、セキュリティを強化する機能である。このようにＷＥＰを設定した場合は、撮像装置の通信手段において設定したＷＥＰと無線ＬＡＮ通信手段において設定したＷＥＰとが一致した場合にのみ、通信が確立される。
【００１５】
「プリント処理システム」としては、画像データを添付した電子メールを送信するメールサーバ、画像データを保管する画像サーバ、画像サーバに接続されて画像データからプリント生成物を生成するミニラボ等からなるシステムが挙げられる。
【００１６】
「プリント生成物」とは、プリント、アルバムプリント、ポストカードのみならず、画像がプリントされたＴシャツ、画像データが記録されたＣＤ−Ｒ等のメディアをも含むものである。
【００１７】
本発明によるプリント処理システムは、少なくとも１つの本発明による無線ＬＡＮ通信装置と前記有線通信回線により接続され、前記無線ＬＡＮ通信装置が送信した前記画像データを保管する画像サーバと、
該画像サーバに保管された画像データに基づいてプリント生成物を生成するミニラボとを備えたことを特徴とするものである。
【００１８】
本発明によるネットワークプリントシステムは、少なくとも１つの本発明による無線ＬＡＮ通信装置と、少なくとも１つの本発明によるプリント処理システムとを備えたことを特徴とするものである。
【００１９】
【発明の効果】
本発明によれば、撮像装置により取得された画像データは無線ＬＡＮ通信網を介して無線ＬＡＮ通信装置に送信され、無線ＬＡＮ通信装置の一時保管手段において一時的に保管された後、有線通信回線を介してプリント処理システムに送信される。このように、撮像装置から送信された画像データは、プリント処理システムには直ちには送信されないため、撮像装置と無線ＬＡＮ通信装置とのデータ転送速度は、有線通信回線のデータ通信速度には影響されないこととなる。このため、無線ＬＡＮ通信網のデータ転送速度により撮像装置から無線ＬＡＮ通信装置へ画像データを高速かつ短時間で転送することが可能となる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下図面を参照して本発明の実施形態について説明する。図１は本発明の実施形態に用いられるデジタルカメラの構成を示す概略ブロック図、図２はこのデジタルカメラの背面側斜視図である。図１および図２に示すように、デジタルカメラ２は、撮像により被写体の画像を表す画像データＳ０を取得する撮像手段２１と、デジタルカメラ２全体の制御を行うとともに画像データＳ０の記録制御、通信制御、表示制御、画像データＳ０の注文内容を記述した注文情報Ｃの生成等を行う制御手段２２と、表示のために画像データＳ０を記憶するフレームメモリ２３と、レリーズボタンや通信ボタン、送信ボタン、十字キー、電話番号を入力するための数字キー等を有する入力手段２４と、画像データをＪＰＥＧに代表される手法で圧縮したり、圧縮したデータを解凍する処理を行う圧縮解凍手段２５と、画像データＳ０等種々の情報を表示する液晶モニタ等からなる表示手段２６と、撮影時においてプリント注文を行うために後述する送信先に画像データＳ０を送信する旨を確定する転送確定ボタン２７と、画像データＳ０および選択画像データＳ１を記憶するデータメモリ２８と、後述するように選択画像データＳ１を送信する際に無線ＬＡＮ通信機器と通信を行うための通信チップ４を接続するための通信インターフェース２９とを備える。
【００２１】
通信チップ４は、後述するネットワークプリントシステムにおける無線ＬＡＮ通信機器と無線ＬＡＮによるデータ通信を行う通信手段４１と、デジタルカメラ２の固有情報および無線ＬＡＮ通信機器との通信時に必要な認証情報Ｎを記憶した認証情報記憶手段４２と、選択画像データＳ１の送信先のＵＲＬを記憶した送信先記憶手段４３とを備える。
【００２２】
撮像手段２１は、撮影レンズ、ズーム機構、シャッタ、ＣＣＤ等を有し、シャッタの駆動により被写体を撮影して被写体の画像を表す画像データＳ０を得る。
【００２３】
制御手段２２には、動作プログラム等が記憶されているＲＯＭと、プログラム実行時の作業領域となる記憶手段であるＲＡＭにより構成されているメモリ２２Ａが接続されている。
【００２４】
転送確定ボタン２７は、撮像時において画像データＳ０を表示手段２６に表示した際に、撮影者であるデジタルカメラ２のユーザが、表示された画像のプリント注文を行いたい場合にユーザにより押下される。これにより、撮影直後にフレームメモリ２３に記録された画像データＳ０は、選択画像データＳ１としてデータメモリ２８に記録される。なお、プリント注文としてはプリント出力のみならず、ＣＤ−Ｒ等のメディアへの選択画像データＳ１の記録、後述するネットワークプリントシステムの画像サーバへの保管をも含む。
【００２５】
また、転送確定ボタン２７を押下すると、入力手段２４からの入力により、選択画像データＳ１に対する注文内容を設定することができる。例えば、選択画像データＳ１を後述するネットワークプリントシステムの画像サーバに保管したり、プリント出力したり、ＣＤ−Ｒ等のメディアに記録する旨を設定することができる。なお、注文内容をプリント出力とした場合には、ユーザによる入力手段２４からの入力により、プリントサイズ、枚数およびプリント種類（例えばポストカードプリント、アルバムプリント等）が注文内容として設定される。そして、注文内容が設定されると、注文内容を記述した注文情報Ｃが制御手段２２において生成され、これが選択画像データＳ１とともにデータメモリ２８に記憶される。なお、注文内容の設定は表示手段２６に表示される注文内容設定画面において行うことができる。また、注文情報Ｃは選択画像データＳ１毎に生成してもよいが、１つの注文情報Ｃのみを生成し、選択画像データＳ１を選択する毎に、新たな選択画像データＳ１についての注文内容を１つの注文情報Ｃに追記してもよい。
【００２６】
データメモリ２８は、選択画像データＳ１を記憶する第１記憶領域２８Ａと、プリント注文を行わないと決定した画像データＳ０を記憶する第２記憶領域２８Ｂと、プリント注文するかそのままデジタルカメラ２に保管するかユーザが迷っている場合に画像データＳ０を記憶する一時記憶領域２８Ｃとにメモリ領域が分割されている。
【００２７】
そして、転送確定ボタン２７が押下されることにより選択された選択画像データＳ１は第１記憶領域２８Ａに記憶され、デジタルカメラ２に保管すると決定された画像データＳ０は第２記憶領域２８Ｃに記憶され、ユーザがプリント注文するか否か迷っている画像データＳ０は一時記憶領域２８Ｃに記憶される。なお、画像データＳ０の第２記憶領域２８Ｂまたは一時記憶領域２８Ｃへの記憶は、入力手段２４からのユーザによる指示により行われる。
【００２８】
通信チップ４の通信手段４１は、後述するネットワークプリントシステムにおける無線ＬＡＮ通信機器と無線ＬＡＮによるデータ通信を行うためのものであり、その通信速度は８〜１１Ｍｂｐｓ以上のものが用いられる。通信規格は後述する無線ＬＡＮ通信機器と同様にＩＥＥＥ８０２．１１ｂの規格に準拠している。
【００２９】
認証情報記憶手段４２には、通信手段４１が無線ＬＡＮ通信機器との通信を行う際に必要な認証情報Ｎおよびデジタルカメラ２の固有情報が記憶されている。
【００３０】
認証情報Ｎとしては、無線ＬＡＮ通信機器のＭＡＣアドレスに対応するＥＳＳ−ＩＤが用いられる。ＥＳＳ−ＩＤとは、無線ＬＡＮの国際標準規格ＩＥＥＥ８０２．１１が採用するＩＤであり、固定した相手先との接続を確立させるために必要な認証情報である。ＥＳＳ−ＩＤは、通信手段４１と無線ＬＡＮ通信機器とで同一のものが用いられる。このＥＳＳ−ＩＤは、大文字／小文字の識別が可能であり、半角３２文字以下により構成される。また、暗号化のためのＷＥＰが設定されてなる。また、このＷＥＰは無線ＬＡＮ通信機器と同一のものが用いられる。
【００３１】
デジタルカメラ２の固有情報としては、デジタルカメラ２の機種名が用いられる。また、機種名とともに画像データＳ０を取得した際の撮影条件を固有情報に含めてもよい。このように、デジタルカメラ２の機種名および撮影条件をデジタルカメラ２の固有情報として選択画像データＳ１とともにネットワークプリントシステムに送信することにより、ネットワークプリントシステムに設置された写真店のミニラボ等において、選択画像データＳ１を取得したデジタルカメラ２の機種に応じた画像処理を選択画像データＳ１に対して施したり、撮影条件に応じた画像処理を選択画像データＳ１に対して施すことができる。
【００３２】
送信先記憶手段４３には、選択画像データＳ１の送信先のＵＲＬが記憶される。具体的にはネットワークプリントシステムに設置された写真店のＵＲＬが記憶される。そして、選択画像データＳ１の送信時には、送信先記憶手段４３に記憶されたＵＲＬが参照されて、選択画像データＳ１が送信先に送信される。
【００３３】
なお、複数の送信先のＵＲＬを送信先記憶手段４３に記憶し、選択画像データＳ１の送信先をユーザに選択させるようにしてもよい。
【００３４】
図３は本実施形態によるネットワークプリントシステムの構成を示す概略ブロック図である。図３に示すように、ネットワークプリントシステム１は、デジタルカメラ２において撮像により取得され、プリント注文を行うべく選択された選択画像データＳ１についてのプリントサービスを提供するものである。
【００３５】
図３に示すようにネットワークプリントシステム１は、ブロードバンドタウン１Ａ、ブロードバンドホットスポット１Ｂ、およびブロードバンドサテライト１Ｃを備える。なお、ネットワークプリントシステム１は、複数のブロードバンドホットスポット１Ｂ、および複数のブロードバンドサテライト１Ｃを備えるものであってもよい。
【００３６】
ブロードバンドタウン１Ａは、選択画像データＳ１を保管する大容量の画像サーバ１１Ａと、選択画像データＳ１に基づいてプリントＰを生成したり、選択画像データＳ１をＣＤ−Ｒ等のメディアに記録するミニラボ１２Ａとが有線ＬＡＮによりネットワーク接続され、さらに画像サーバ１１Ａおよびミニラボ１２Ａと複数の無線ＬＡＮ通信機器１３ＡとがＡＤＳＬのような通信回線を介して接続されてなり、写真店１４がサービスを提供可能な地域に設置されるものである。
【００３７】
なお、画像サーバ１１Ａおよびミニラボ１２Ａは、ネットワークプリントシステム１を運営する写真店１４に設置されてなるものである。
【００３８】
ミニラボ１２Ａは、後述するようにデジタルカメラ２から送信された注文情報Ｃに記述された注文内容に基づいて、画像サーバ１１Ａに保管された選択画像データＳ１を読み出してプリントＰを生成したり、読み出した選択画像データＳ１をＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ−Ｒ等のメディアに記録する。このため、ミニラボ１２Ａには、選択画像データＳ１に対して画像処理を施す画像処理手段、プリンタ、メディアドライブ等が設置されてなる。
【００３９】
無線ＬＡＮ通信機器１３Ａは、ネットワークプリントシステム１を運営する写真店１４がサービスを提供可能な地域内の各所に設置される。例えば、駅、バス停、役所、銀行、コンビニエンスストア、ファーストフード店、繁華街の中心地等、人が立ち寄ることが多い場所やインターネットカフェ等に設置される。なお、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａには、デジタルカメラ２から送信された選択画像データＳ１を画像サーバ１１Ａに送信する前に一時的に保管するメモリ１８Ａが接続されている。
【００４０】
ここで、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａとしては、例えばＢＵＦＦＡＬＯ製のＡｉｒｓｔａｔｉｏｎ　ＷＬＡ−Ｌ１１Ｇを用いることができる。この無線ＬＡＮ通信機器１３Ａは、無線ＬＡＮ通信網を介しての通信が可能であり、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂの規格に準拠しており、無線上で１１Ｍｂｐｓの通信が可能なものである。また、Ｗｉ−Ｆｉ（ｔｈｅ　ｓｔａｎｄａｒｄ　ｆｏｒ　Ｗｉｒｅｌｅｓｓ　Ｆｉｄｅｌｉｔｙ）認定済みであるため、Ｗｉ−Ｆｉに対応する種々の製品との通信が可能となっている。また、障害物の少ないオフィスでは５０ｍ、障害物の多いオフィスでは２５ｍ、屋外では１６０ｍ（見通し）の範囲での無線ＬＡＮによる通信が可能となっている。さらに、ローミング機能に対応しているため、デジタルカメラ２のユーザが移動していても通信を行うことができる。さらに、ネットワーク負荷を軽減する多チャンネル（１４ｃｈ）機能を搭載しており、さらにＭＡＣアドレス登録機能、ＷＥＰによるセキュリティ機能を有する。
【００４１】
ＭＡＣアドレスは、ネットワーク機器毎の固有の物理アドレスであり、先頭３バイトはベンダーコードであって、ＩＥＥＥが管理および割り当てを行っている。残り３バイトはユーザコードであり、ネットワーク機器の製造メーカが独自の番号で管理および割り当てを行っている。また、ＭＡＣアドレスには重複はなく、６バイトのデータにより、ユニークな物理アドレスが割り当てられている。また、ＭＡＣアドレスは６バイトで表されるため、理論上は１７０万個までのネットワーク機器をＷｉ−Ｆｉ規格により識別可能となっている。
【００４２】
無線ＬＡＮのインフラは、例えば東京電力が提供する「スピードネット」を用いることができる。この「スピードネット」は、東京電力のファイバー網と電柱に設置された無線アンテナにより、定額にてＡＤＳＬと略同等のデータ転送速度のサービスを提供するものである。なお、無線アンテナから５０〜３００ｍの範囲において無線ＬＡＮによる通信を行うことが可能である。この場合、無線アンテナを設置する場所に無線ＬＡＮ通信機器１３Ａを設置することにより、「スピードネット」のインフラを用いてネットワークプリントシステム１を構築することができる。
【００４３】
なお、モバイルインターネットサービス株式会社（ＭＩＳ）が提供する無線ＬＡＮによる通信サービスを本実施形態における無線ＬＡＮのインフラとして用いるようにしてもよい。
【００４４】
また、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａの設置場所の近傍、すなわち無線ＬＡＮ通信機器１３Ａの通信可能エリア内に、デジタルカメラ２の充電を行うとともに、デジタルカメラ２からデータを読み出して無線ＬＡＮ通信機器１３Ａに送信する通信機能を有するクレイドル１７を設置してもよい。クレイドル１７は、デジタルカメラ２に充電を行うとともに、データメモリ２８から選択画像データＳ１を読み出す端子１７Ａと、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａとの通信を行う通信手段１７Ｂとを備える。ここで、通信手段１７Ｂには、認証情報記憶手段および送信先記憶手段が設けられる。なお、クレイドル１７はデジタルカメラ２を充電するために１００Ｖ電源に接続されてなる。
【００４５】
このようなクレイドル１７を設けることにより、通信チップ４を有さないデジタルカメラ２からも選択画像データＳ１を無線ＬＡＮ通信機器１３Ａに送信できることとなる。とくに、クレイドル１７がデジタルカメラ２のユーザの自宅にあり、かつユーザの自宅が無線ＬＡＮ通信機器１３Ａの通信可能エリア内にある場合には、必ず行うデジタルカメラ２の充電中に選択画像データＳ１を無線ＬＡＮ通信機器１３Ａに送信することができる。ここで、デジタルカメラ２の充電は必須のものであるため、充電中に選択画像データＳ１を送信するようにすれば、デジタルカメラ２のユーザは日々必ず行う作業の中で、とくに選択画像データＳ１を送信するための操作を行わなくても選択画像データＳ１を送信することができる。したがって、選択画像データＳ１の送信のためのユーザの負担を軽減することができる。
【００４６】
ブロードバンドホットスポット１Ｂは、選択画像データＳ１を一時的に保管する、画像サーバ１１Ａよりも容量が小さい画像サーバ１１Ｂと、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａと同様の機能を有する無線ＬＡＮ通信機器１３Ｂとが有線ＬＡＮによりネットワーク接続されてなるものである。また、ブロードバンドホットスポット１Ｂはブロードバンドタウン１ＡとＡＤＳＬのような通信回線によりネットワーク接続されている。このブロードバンドホットスポット１Ｂは、ネットワークプリントシステム１を運営する写真店１４がプリントサービスを提供する地域から離れた遠隔地に設置されるものであり、例えば、写真店１４が小田原に存在する場合、東京ディズニーランドやユニバーサルスタジオジャパン等の小田原から遠隔地にあるテーマパーク、全国各地の観光地、隣町の繁華街、空港、全国各地の主要駅、ファーストフード店、高速道路のサービスエリア等に設置される。
【００４７】
なお、無線ＬＡＮ通信機器１３Ｂを複数設けてもよく、さらに、ブロードバンドタウン１Ａと同様に、無線ＬＡＮ通信機器１３Ｂの近傍にクレイドル１７を設置してもよい。
【００４８】
ブロードバンドサテライト１Ｃは、選択画像データＳ１を一時的に保管する画像サーバ１１Ａよりも容量が小さい画像サーバ１１Ｃと、選択画像データＳ１に基づくプリントＰを生成するミニラボ１２Ｃと、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａと同様の機能を有する無線ＬＡＮ通信機器１３Ｃとが有線ＬＡＮによりネットワーク接続されてなるものである。また、ブロードバンドサテライト１Ｃはブロードバンドタウン１ＡとＡＤＳＬのような通信回線によりネットワーク接続されている。このブロードバンドサテライト１Ｃはブロードバンドホットスポット１Ｂと同様に、ネットワークプリントシステム１を運営する写真店１４がサービスを提供する地域から離れた遠隔地に設置されるものである。
【００４９】
また、ブロードバンドサテライト１Ｃはミニラボ１２Ｃを有するため、遠隔地において選択画像データＳ１を受信して、直ちにプリントＰを生成することができる。但し、ミニラボ１２Ｃはブロードバンドタウン１Ａの写真店１４に設置されるミニラボ１２Ａと比較して小規模であり、例えばＬサイズプリントのみしか生成することができないものである。このため、ミニラボ１２Ｃには転送部１５が設けられており、この転送部１５により注文情報Ｃに記述された注文内容がミニラボ１２Ｃにおいて処理可能なものであるか否かが判定される。そして、注文情報Ｃに記述された注文内容が、ミニラボ１２Ｃにおいて処理可能である場合にのみ、ミニラボ１２ＣにおいてプリントＰが生成される。逆に、注文情報Ｃに記述された注文内容がミニラボ１２Ｃにおいて処理できないものである場合には、ブロードバンドサテライト１Ｃにおいて受信した注文情報Ｃおよび選択画像データＳ１が、転送部１５によりブロードバンドタウン１Ａの写真店１４に送信されて、ここでプリントＰの生成が行われる。
【００５０】
なお、ブロードバンドサテライト１Ｃにおいては、無線ＬＡＮ通信機器１３Ｃを複数設けてもよく、さらに、ブロードバンドタウン１Ａと同様に、無線ＬＡＮ通信機器１３Ｃの近傍にクレイドル１７を設置してもよい。
【００５１】
そして、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａ〜１３Ｃの通信可能エリア内にデジタルカメラ２のユーザが移動し、通信手段４１が無線ＬＡＮ通信機器１３Ａ〜１３Ｃと通信可能となると、制御手段２２により通信チップ４の認証情報記憶手段４２から認証情報Ｎが読み出されて、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａ〜１３Ｃに送信される。無線ＬＡＮ通信機器１３Ａ〜１３Ｃにおいては、認証情報Ｎを送信したデジタルカメラ２が、写真店１４が運営するネットワークプリントシステム１に登録されたものであるか否かの判定がなされる。そして、この判定が肯定されることにより認証がなされると、制御手段２２により、データメモリ２８の第１記憶領域２８Ａに記録された選択画像データＳ１が注文情報Ｃさらにはデジタルカメラ２の固有情報とともに、通信手段４１を介して無線ＬＡＮ通信機器１３Ａ〜１３Ｃに送信される。
【００５２】
次いで、本実施形態の動作について説明する。まず、デジタルカメラ２において撮影時に行われる処理について説明する。図４は、デジタルカメラ２において撮影時に行われる処理を示すフローチャートである。まず、撮像手段２１において被写体の撮影が行われて画像データＳ０が取得されフレームメモリ２３に記憶されるとともに（ステップＳ１）、表示手段２６に表示される（ステップＳ２）。
【００５３】
次いで、ユーザにより転送確定ボタン２７が押下されたか否かが判定され（ステップＳ３）、ステップＳ３が肯定されると、その画像データＳ０がプリント注文を行う選択画像データＳ１とされ、ユーザによる入力手段２４からのプリント注文の内容に基づいて注文情報Ｃが生成される（ステップＳ４）。そして、選択画像データＳ１が注文情報Ｃとともにデータメモリ２８の第１記憶領域２８Ａに記憶され（ステップＳ５）、処理を終了する。
【００５４】
ステップＳ３が否定されると、ユーザにより入力手段２４から画像データＳ０をデジタルカメラ２に保管する旨の入力がなされたか否かが判定される（ステップＳ６）。ステップＳ６が肯定されると、ユーザが撮影した画像データＳ０がデータメモリ２８の第２記憶領域２８Ｂに記憶され（ステップＳ７）、処理を終了する。
【００５５】
ステップＳ６が否定されると、ユーザが画像データＳ０のプリント注文を行うかデジタルカメラ２に保管するかを迷っているものとして、画像データＳ０がデータメモリ２８の一時記憶領域２８Ｃに記憶され（ステップＳ８）、処理を終了する。
【００５６】
次いで、デジタルカメラ２からの選択画像データＳ１の送信時において行われる処理について説明する。図５は選択画像データＳ１の送信時において行われる処理を示すフローチャートである。なお、デジタルカメラ２の選択画像データＳ１の送信時においては、ブロードバンドタウン１Ａ、ブロードバンドホットスポット１Ｂ、およびブロードバンドサテライト１Ｃのいずれにおいても行われる処理は同一であるため、ここではデジタルカメラ２からブロードバンドタウン１Ａに選択画像データＳ１を送信する場合の処理についてのみ説明する。
【００５７】
また、以降の説明において、デジタルカメラ２においては、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａと通信を行うために必要な認証情報Ｎが既に取得されて認証情報記憶手段４２に記憶されてなり、撮像により複数の選択画像データＳ１が取得され、複数の選択画像データＳ１についての注文情報Ｃも生成されてデータメモリ２８の第１記憶領域２８Ａに記憶されて、選択画像データＳ１の転送準備が完了しているものとする。
【００５８】
まず、デジタルカメラ２においては、制御手段２２により通信チップ４の通信手段４１がブロードバンドタウン１Ａにおける無線ＬＡＮ通信機器１３Ａと通信可能なエリア内にあるか否かが監視されており（ステップＳ１１）、ステップＳ１１が肯定されると、制御手段２２により認証情報記憶手段４２に記憶された認証情報Ｎが読み出されて、通信手段４１を介して無線ＬＡＮ通信機器１３Ａに認証情報Ｎが送信される（ステップＳ１２）。
【００５９】
なお、クレイドル１７にデジタルカメラ２をセットして選択画像データＳ１の送信を行う場合には、デジタルカメラ２のユーザがクレイドル１７にデジタルカメラ２をセットすると、通信手段１７Ｂの認証情報記憶手段に記憶された認証情報Ｎが読み出されて、クレイドル１７に対応する無線ＬＡＮ通信機器１３Ａに認証情報Ｎが送信される。
【００６０】
認証情報Ｎは無線ＬＡＮ通信機器１３Ａにより受信される（ステップＳ１３）。無線ＬＡＮ通信機器１３Ａにおいては、認証情報Ｎに基づいて認証情報Ｎを送信したデジタルカメラ２が、写真店１４が運営するネットワークプリントシステム１に登録されたものであるか否かの判定、すなわち認証ＯＫであるか否かの判定がなされる（ステップＳ１４）。ステップＳ１４が否定されると、通信が不成立として処理を終了する。一方、認証がなされると、その旨を表す情報がデジタルカメラ２に送信される（ステップＳ１５）。
【００６１】
デジタルカメラ２においては情報が受信され（ステップＳ１６）、制御手段２２により、注文情報Ｃおよび選択画像データＳ１がデータメモリ２８の第１記憶領域２８Ａから読み出され、さらに送信先記憶手段４３に記憶された送信先のＵＲＬへ選択画像データＳ１を送信するよう、選択画像データＳ１および注文情報Ｃが無線ＬＡＮ通信機器１３Ａに送信される（ステップＳ１７）。なお、選択画像データＳ１は例えば撮影日時が古いものから順に無線ＬＡＮ通信機器１３Ａに送信される。
【００６２】
無線ＬＡＮ通信機器１３Ａにおいては、注文情報Ｃおよび選択画像データＳ１が受信され（ステップＳ１８）、メモリ１８Ａに一時的に保管される（ステップＳ１９）。そして、メモリ１８Ａに一時的に保管された注文情報Ｃおよび選択画像データＳ１が、さらに送信先のＵＲＬに基づいて画像サーバ１１Ａに送信され（ステップＳ２０）、ここで注文情報Ｃおよび選択画像データＳ１が保管される（ステップＳ２１）。
【００６３】
その一方で、デジタルカメラ２においては、データメモリ２８の第１記憶領域２８Ａに記録された全ての選択画像データＳ１の送信が完了したか否かが判定され（ステップＳ２２）、ステップＳ２２が肯定されると処理を終了する。なお、送信された選択画像データＳ１は送信された順に第１記憶領域２８Ａから削除される。ステップＳ２２が否定されると、デジタルカメラ２のユーザが移動している可能性を考慮して、通信手段４１が無線ＬＡＮ通信機器１３Ａの通信可能エリア内にあるか否かが判定される（ステップＳ２３）。ステップＳ２３が肯定されるとステップＳ１７に戻り、さらに選択画像データＳ１の送信が続けられる。ステップＳ２３が否定されると、未送信の選択画像データＳ１が第１記憶領域２８Ａに残っている旨を表す未送信情報が生成され、これがデータメモリ２８の第１記憶領域２８Ａに記録され（ステップＳ２４）、ステップＳ１１に戻る。なお、未送信情報を生成する際には、ビープ音等の音声により未送信の選択画像データＳ１が第１記憶領域２８Ａに残っている旨をユーザに知らせるようにしてもよい。
【００６４】
ここで、デジタルカメラ２のユーザは、データメモリ２８の第１記憶領域２８Ａに未送信情報が記録されているか否かを確認し、未送信情報が記録されている場合には、全ての選択画像データＳ１が送信されていないことを知ることができる。この場合、デジタルカメラ２のユーザは、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａと通信可能なエリアに移動して、未送信の選択画像データＳ１の送信を行えばよい。
【００６５】
一方、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａにおいては、第１記憶領域２８Ａに記憶された全ての選択画像データＳ１が受信されたか否かが判定され（ステップＳ２５）、ステップＳ２５が肯定されると、選択画像データＳ１の受信が完了した旨の電子メールがデジタルカメラ２に送信され（ステップＳ２６）、処理を終了する。なお、ステップＳ２５が否定された場合にはステップＳ１８に戻り、選択画像データＳ１の受信が引き続き行われる。
【００６６】
デジタルカメラ２のユーザは、この電子メールにより、選択画像データＳ１のブロードバンドタウン１Ａ経由での画像サーバ１１Ａへの送信が確実に行われたことを知ることができる。
【００６７】
次いで、ネットワークプリントシステム１において選択画像データＳ１の受信後に行われる処理について説明する。図６は、ブロードバンドタウン１Ａにおいて選択画像データＳ１の受信後に行われる処理を示すフローチャートである。なお、本実施形態においてはデジタルカメラ２のユーザが選択画像データＳ１のプリント出力を注文内容として注文情報Ｃに記述したものとする。なお、ブロードバンドホットスポット１Ｂに選択画像データＳ１を送信した場合には、ブロードバンドホットスポット１Ｂの画像サーバ１１Ｂに選択画像データＳ１が一時的に保管された後、送信先のＵＲＬに基づいてブロードバンドタウン１Ａの画像サーバ１１Ａに選択画像データＳ１が送信される。
【００６８】
画像サーバ１１Ａはミニラボ１２Ａにより定期的にアクセスされ、ミニラボ１２Ａにより新たな選択画像データＳ１が画像サーバ１１Ａに保管されたか否かが判定される（ステップＳ３１）。新たな選択画像データＳ１が保管されている場合にはステップＳ３１が肯定され、その新たな選択画像データＳ１とともに送信された注文情報Ｃがミニラボ１２Ａに読み出される（ステップＳ３２）。
【００６９】
そして注文情報Ｃに記述された注文内容に基づいて、画像サーバ１１Ａから選択画像データＳ１が読み出され、必要な画像処理が施された後プリント出力される（ステップＳ３３）。具体的には、注文内容に示されたサイズ、枚数、プリント種類に応じて選択画像データＳ１のプリント出力が行われる。そしてプリント出力が完了すると、写真店１４における受け付け番号とともに、プリントが完了した旨を表す電子メールがデジタルカメラ２のユーザに送信され（ステップＳ３４）、処理を終了する。
【００７０】
デジタルカメラ２のユーザは、電子メールにより、送信した選択画像データＳ１についてのプリントが完了した旨を知り、写真店１４にプリントＰを取りに出かけることができる。この際、電子メールとともに送信された受け付け番号によりユーザの認証が行われて、プリントＰがユーザに渡される。なお、デジタルカメラ２のユーザと写真店１４との契約により、プリントＰをユーザに配送することになっている場合には、予め登録された配送先（例えばユーザの住所）にプリントＰが配送される。
【００７１】
なお、プリント料金の決済は、ユーザと写真店１４との間で行ってもよいが、デジタルカメラ２のユーザは無線ＬＡＮによる通信を行うための通信料金をプロバイダに支払っている。したがって、ユーザとプロバイダとの間で写真店１４への決済を行うようにしてもよい。この場合、プロバイダは独自の割引サービスをユーザに提供しているが、写真店１４への利用状況にも応じてさらに通信料金を割り引く等の写真店１４を介したさらなる割引サービスをユーザに提供することも可能となる。
【００７２】
図７は、ブロードバンドサテライト１Ｃにおいて選択画像データＳ１の受信後に行われる処理を示すフローチャートである。なお、ここでもデジタルカメラ２のユーザが選択画像データＳ１のプリント出力を注文内容として注文情報Ｃに記述したものとする。
【００７３】
デジタルカメラ２のユーザが、ブロードバンドサテライト１Ｃに選択画像データＳ１を送信する場合とは、ユーザがブロードバンドサテライト１Ｃが設置された出先にいる場合である。このため、ユーザは出先に出かける際に、送信先記憶手段４３に、ブロードバンドサテライト１Ｃの画像サーバ１１ＣのＵＲＬを記憶しておき、選択画像データＳ１の送信先としてブロードバンドサテライト１Ｃの画像サーバ１１Ｃを選択することにより、選択画像データＳ１がブロードバンドサテライト１Ｃの画像サーバ１１Ｃに送信され、ここで保管されることとなる。なお、送信先の選択は、表示手段２６に送信先を表示し、入力手段２４により送信先を選択することにより行われる。
【００７４】
画像サーバ１１Ｃはミニラボ１２Ｃにより定期的にアクセスされ、ミニラボ１２Ｃにより新たな選択画像データＳ１が画像サーバ１１Ｃに保管されたか否かが判定される（ステップＳ４１）。新たな選択画像データＳ１が保管されている場合にはステップＳ４１が肯定され、その新たな選択画像データＳ１とともに送信された注文情報Ｃがミニラボ１２Ｃに読み出される（ステップＳ４２）。
【００７５】
そして、転送部１５により注文情報Ｃに記述された注文内容がミニラボ１２Ｃにおいて処理可能なものであるか否かが判定され（ステップＳ４３）、ステップＳ４３が肯定されると、画像サーバ１１Ｃから選択画像データＳ１が読み出され、必要な画像処理が施された後、注文情報Ｃに記述された注文内容に基づいて選択画像データＳ１がプリント出力される（ステップＳ４４）。具体的には、注文内容に示されたサイズ、枚数、プリント種類に応じて選択画像データＳ１のプリント出力が行われる。そしてプリント出力が完了すると、ブロードバンドサテライト１Ｃにおける受け付け番号とともに、プリントが完了した旨を表す電子メールがデジタルカメラ２のユーザに送信され（ステップＳ４５）、処理を終了する。
【００７６】
デジタルカメラ２のユーザは、電子メールにより、送信した選択画像データＳ１についてのプリントが完了した旨を知り、ブロードバンドサテライト１ＣにプリントＰを取りに出かけることができる。この際、電子メールとともに送信された受け付け番号によりユーザの認証が行われて、プリントＰがユーザに渡される。なお、デジタルカメラ２のユーザと写真店１４との契約により、プリントＰをユーザに配送することになっている場合には、予め登録された配送先（例えばユーザの住所）にプリントＰが配送される。
【００７７】
ここで、ブロードバンドサテライト１Ｃは、テーマパーク等のデジタルカメラ２のユーザの出先に設置されているため、ユーザは撮像により取得した選択画像データＳ１のプリントＰを、出先において直ちに受け取ることができることとなる。
【００７８】
一方、ステップＳ４３が否定された場合には、注文内容がミニラボ１２Ｃにおいて処理できないことから、転送部１５において、注文情報Ｃおよび選択画像データＳ１が写真店１４の画像サーバ１１Ａに送信される（ステップＳ４６）。そして、デジタルカメラ２のユーザが送信した選択画像データＳ１のプリントが写真店１４で行われることになった旨を表す電子メールがユーザに送信され（ステップＳ４７）、処理を終了する。
【００７９】
電子メールを受け取ったユーザは、送信した選択画像データＳ１が写真店１４で行われることになった旨を知ることができる。
【００８０】
このように、本実施形態によれば、デジタルカメラ２においてユーザがプリント注文を行うと選択した画像データＳ０は、選択画像データＳ１として無線ＬＡＮ通信機器１３Ａ〜１３Ｃに送信されるが、送信された選択画像データＳ１は、メモリ１８Ａや画像サーバ１１Ｂに一時的に保管された後に、画像サーバ１１Ａに送信されることとなる。このため、デジタルカメラ２からの選択画像データＳ１の送信時においては、データ転送速度は無線ＬＡＮ通信網の状況にのみ左右され、無線ＬＡＮ通信機器１３Ａ〜１３Ｃと接続された有線の通信回線のデータ転送速度には影響されないこととなる。したがって、無線ＬＡＮ通信網のデータ転送速度を生かして、デジタルカメラ２から無線ＬＡＮ通信機器１３Ａ〜１３Ｃへ選択画像データＳ１を高速かつ短時間で送信することが可能となる。
【００８１】
なお、上記実施形態においてはデジタルカメラ２の通信チップ４に、通信手段４１、認証情報記憶手段４２および送信先記憶手段４３を設けているが、通信手段４１のみを通信チップ４に設け、認証情報記憶手段４２および送信先記憶手段４３をデジタルカメラ２に設けてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に用いられるデジタルカメラの構成を示す概略ブロック図
【図２】本発明の実施形態に用いられるデジタルカメラの背面側斜視図
【図３】本実施形態によるネットワークプリントシステムの構成を示す概略ブロック図
【図４】本実施形態に用いられるデジタルカメラの撮影時に行われる処理を示すフローチャート
【図５】選択画像データの送信時において行われる処理を示すフローチャート
【図６】ブロードバンドタウンにおいて選択画像データの受信後に行われる処理を示すフローチャート
【図７】ブロードバンドサテライトにおいて選択画像データの受信後に行われる処理を示すフローチャート
【符号の説明】
１　　ネットワークプリントシステム
１Ａ　　ブロードバンドタウン
１Ｂ　　ブロードバンドホットスポット
１Ｃ　　ブロードバンドサテライト
２　　デジタルカメラ
４　　通信チップ
１１Ａ〜１１Ｃ　　画像サーバ
１２Ａ，１２Ｃ　　ミニラボ
１３Ａ〜１３Ｃ　　無線ＬＡＮ通信機器
１４　　写真店
１５　　転送部
１７　　クレイドル
１８Ａ　　メモリ
２１　　撮像手段
２２　　制御手段
２２Ａ　　メモリ
２３　　フレームメモリ
２４　　入力手段
２５　　圧縮解凍手段
２６　　表示手段
２７　　転送確定ボタン
２８　　データメモリ
２９　　通信インターフェース
４１　　通信手段
４２　　認証情報記憶手段
４３　　送信先記憶手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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