(57)【要約】【課題】  ネットワークを介して柔軟なアクセス制御や保守・管理を行なう。【解決手段】  コンピュータから送信されたメッセージを、ネットワークを介して受信し、受信したメッセージが保守用のメッセージである場合、そのメッセージに含まれるコンピュータのネットワークアドレスをリストに登録又はリストから削除する。また受信したメッセージが印刷要求のメッセージである場合、登録したネットワークアドレスのリストに基づき、そのメッセージを送信したコンピュータにアクセス権があるか否かを判定し、アクセス権が無いと判定した場合は、印刷不許可を示すメッセージをコンピュータに転送し、アクセス権があると判定した場合は、コンピュータから印刷データを受け取って印刷する。【選択図】      図３
2004168069.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンピュータから送信されたメッセージを、ネットワークを介して受信する受信手段と、
前記受信手段で受信したメッセージが保守用のメッセージである場合、前記メッセージに含まれるコンピュータのネットワークアドレスをリストに登録又はリストから削除する登録手段と、
前記受信手段で受信したメッセージが印刷要求のメッセージである場合、前記登録手段で登録したネットワークアドレスのリストに基づき、前記印刷要求のメッセージを送信したコンピュータにアクセス権があるか否かを判定する判定手段と、
前記コンピュータにアクセス権が無いと前記判定手段で判定した場合は、印刷不許可を示すメッセージを前記コンピュータに転送し、前記コンピュータにアクセス権があると前記判定手段で判定した場合は、前記コンピュータからの印刷データを受け取って印刷する印刷手段とを有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記保守用のメッセージを受信した場合、前記リストに登録したネットワークアドレスのコンピュータが所属する部門を変更する変更手段を更に有することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
コンピュータから送信されたメッセージを、ネットワークを介して受信する受信工程と、
前記受信工程で受信したメッセージが保守用のメッセージである場合、前記メッセージに含まれるコンピュータのネットワークアドレスをリストに登録又はリストから削除する登録工程と、
前記受信工程で受信したメッセージが印刷要求のメッセージである場合、前記登録工程で登録したネットワークアドレスのリストに基づき、前記印刷要求のメッセージを送信したコンピュータにアクセス権があるか否かを判定する判定工程と、
前記コンピュータにアクセス権が無いと前記判定工程で判定した場合は、印刷不許可を示すメッセージを前記コンピュータに転送し、前記コンピュータにアクセス権があると前記判定工程で判定した場合は、前記コンピュータからの印刷データを受け取って印刷する印刷工程とを有することを特徴とする印刷方法。
【請求項４】
前記保守用のメッセージを受信した場合、前記リストに登録したネットワークアドレスのコンピュータが所属する部門を変更する変更工程を更に有することを特徴とする請求項３に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介してコンピュータから受信したメッセージに基づいて保守・管理や印刷を行なう印刷装置及び印刷方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタ装置は、コンピュータから印刷要求のあったデータをそのまま紙に出力している。ところが、近年のネットワーク技術の急激な進歩やＬＳＩの低価格化により、プリンタ装置そのものが、ＬＡＮ等のネットワークに直接接続されるようになってくると、従来のようなプリンタ装置への印刷要求アクセスをホストコンピュータに全て依存した形態で実現することは不可能である。
【０００３】
また、プリンタ装置のプリンタ制御ソフトウェアは、ホストコンピュータから指定された描画機能などを解釈し、紙に出力することが主な仕事であり、ＬＡＮ上に存在する複数のコンピュータと通信を行ない、各々のコンピュータからプリンタ装置へのアクセス制御などをプリンタ制御ソフトウェア自身では行なっていない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記従来例では、ホストコンピュータに依存しないような形態で、ＬＡＮ上に存在する限定されたコンピュータのみにアクセス権を与え、そのコンピュータからの印刷データを出力するプリンタ装置（特に、印刷コストの高いカラープリンタ装置に有効である）や、コンピュータから送信された保守用のメッセージを、ネットワークを介して受信し、そのメッセージに基づいて印刷要求を行なえるコンピュータの登録又は削除を行なうプリンタ装置は存在しなかった。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、コンピュータから送信されたメッセージを、ネットワークを介して受信する受信手段と、前記受信手段で受信したメッセージが保守用のメッセージである場合、前記メッセージに含まれるコンピュータのネットワークアドレスをリストに登録又はリストから削除する登録手段と、前記受信手段で受信したメッセージが印刷要求のメッセージである場合、前記登録手段で登録したネットワークアドレスのリストに基づき、前記印刷要求のメッセージを送信したコンピュータにアクセス権があるか否かを判定する判定手段と、前記コンピュータにアクセス権が無いと前記判定手段で判定した場合は、印刷不許可を示すメッセージを前記コンピュータに転送し、前記コンピュータにアクセス権があると前記判定手段で判定した場合は、前記コンピュータからの印刷データを受け取って印刷する印刷手段とを有することを特徴とする。
【０００６】
また、本発明は、コンピュータから送信されたメッセージを、ネットワークを介して受信する受信工程と、前記受信工程で受信したメッセージが保守用のメッセージである場合、前記メッセージに含まれるコンピュータのネットワークアドレスをリストに登録又はリストから削除する登録工程と、前記受信工程で受信したメッセージが印刷要求のメッセージである場合、前記登録工程で登録したネットワークアドレスのリストに基づき、前記印刷要求のメッセージを送信したコンピュータにアクセス権があるか否かを判定する判定工程と、前記コンピュータにアクセス権が無いと前記判定工程で判定した場合は、印刷不許可を示すメッセージを前記コンピュータに転送し、前記コンピュータにアクセス権があると前記判定工程で判定した場合は、前記コンピュータからの印刷データを受け取って印刷する印刷工程とを有することを特徴とする
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、ネットワークを介して柔軟なアクセス制御や保守・管理を行なうことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、図面を参照しながら発明を実施するための最良の形態について詳細に説明する。
【０００９】
図１は、本実施形態における印刷装置（プリンタ装置）の構成を示すブロック図である。図１において、１１は本装置とＬＡＮ上に存在するコンピュータとの間の通信を制御する通信制御部であり、ＬＡＮ上を流れる様々な通信プロトコルを解釈し、本装置自身に対するメッセージを受け付け、１２のアクセス制御部と協調的に動作することによってアクセス許可リストに登録されていないコンピュータからの印刷要求は拒絶し、またアクセス許可リストに登録されているコンピュータからの印刷要求は１５のプリンタに渡すことによって印刷を行なう。
【００１０】
また、紙切れやトナー切れ等の事象が発生した場合には、１５のプリンタから事象発生の通知が１２のアクセス制御部に送られ、１１の通信制御部を介して、ＬＡＮ上の印刷要求元のコンピュータに通知されるだけでなく、本装置を保守するためのコンピュータにも通知され、プリンタ装置の復旧を促すように構成されている。
【００１１】
プリンタ装置に問題が発生し、印刷要求が受けられない間はＬＡＮを介して印刷要求を行ったコンピュータ側のプリンタ・スプーリング・システムと調整を行ない、印刷データのプリンタ装置への送信を一時保留させる。その後、問題の原因がプリンタ装置から取り除かれ、プリンタ装置が印刷可能になると、その旨をコンピュータに通知し、保留されていた印刷処理を再開する。
【００１２】
また、１３はアクセス許可リストに基づいてコンピュータ毎の印刷枚数とそのコンピュータの所属する部門毎の印刷枚数を計数する印刷枚数計数部である。更に、１４は本装置を管理・保守するコンピュータのネットワークアドレスが設定された後、その保守用のコンピュータとのみ通信するためのソフトウェアを表わし、その機能には、以下のものがある。
１．ＬＡＮ上にある本装置にアクセスできるコンピュータのネットワークアドレスの登録と削除、及びネットワークアドレスの変更（ネットワーク形状の変化も含む）
２．上記コンピュータの所属する部門の登録・削除及び変更
３．上記コンピュータ及びそのコンピュータの所属する部門の本装置に対する印刷要求枚数の統計情報の保守コンピュータへの通信
４．本プリンタ装置の内部状態の保守コンピュータへの定期的報告。
【００１３】
図２は、アクセス制御部におけるアクセス許可リストの一構成例、及び印刷枚数計数部における印刷枚数の計数テーブルの一例を表わしたものである。図示するように、アクセス許可リストと印刷枚数の計数テーブルはリンクされており、印刷要求元コンピュータのネットワークアドレスから、そのコンピュータの過去の印刷枚数の履歴がたどれる構造になっている。この例では、印刷要求のアクセス許可リストは、コンピュータのネットワークアドレス、コンピュータの所属部門名、及び印刷枚数の計数テーブルへのポインタで構成されているが、その他として、例えば印刷枚数の制限フィールドなどの項目も考えられる。また、この例の印刷枚数の計数テーブルは、今週の印刷枚数の合計、今月の印刷枚数の合計、及び年間印刷枚数の合計で構成されているが、１ケ月における種別の合計や１年における月別の合計も計数できるようにすることも可能である。
【００１４】
図３は、図１の１２，１３，１４の各部における制御を示すフローチャートである。まず、ステップＳ１１において、１１のコンピュータとの通信制御部を通してコンピュータから送信されてきたデータを解析し、本装置への通信メッセージであれば受け取る。本装置では、通常通信制御部１１からメッセージを受け取った後の処理は所定のタスクに渡され、このタスクが主体的に後続の処理を実行し、図３及び図４に示す「終了」はこれらのタスクの終了を意味している。
【００１５】
次に、ステップＳ１２では、そのメッセージが印刷要求であるかどうかを判断し、印刷要求ならステップＳ１３に進み、メッセージに含まれている印刷要求元のコンピュータのネットワークアドレスが、プリンタ装置内に登録されている印刷要求許可リストにあるか否かを検索する。そして、ステップＳ１４でその検索結果を判断し、もし該当アドレスがなければステップＳ１９に進み、必要ならば、通信制御部１１を介して印刷要求元のコンピュータに印刷不許可のメッセージを返送する。
【００１６】
しかし、該当アドレスがあればステップＳ１５に進み、印刷要求が許可されたコンピュータと通信制御部１１を通して更なる通信を行ない、実際の印刷データを受け取り、プリンタ１５に送り、紙に印刷する。本装置では、この処理はプリンタ制御プログラム内の別タスクとして実行されるので、印刷が終了するまではこのタスクは待機状態にある。その後、印刷が終了し、このタスクに再び制御が戻ってくるとステップＳ１６に進み、もし印刷タスクを実行中にプリンタ１５にエラーが発生したか否かを判断し、エラーが発生した場合にはステップＳ２０に進み、通信制御部１１を通して印刷要求元のコンピュータにエラー発生のメッセージを送信する。
【００１７】
更に、ステップＳ２１では、このプリンタを保守・運営しているコンピュータにも詳細なエラー発生の報告メッセージを送信する。その後、ステップＳ２２に進み、プリンタ１５を実行するタスクは休止状態になり、これ以降エラーの原因が取り除かれるまで、外部からの印刷要求は保留される。
【００１８】
また、印刷が正常に終了した場合にはステップＳ１７に進み、コンピュータ毎に、及びそのコンピュータの所属する部門毎に印刷枚数の計数テーブルを更新し、ステップＳ１８では、通信制御部１１を通して印刷要求元のコンピュータに印刷正常終了メッセージを送信する。もし、この返答が不必要な場合、予めメッセージを返さなくても良いような通信方法も、通信開始時に設定することができる。
【００１９】
一方、上述のステップＳ１２において、送られて来たメッセージが印刷要求でないならばステップＳ２３に進み、保守・運用用のメッセージかどうかを調べ、もしそうなら後述するプリンタ保守・運営処理に進む。この処理の詳細は図４に示している。また、保守・運用のメッセージでもなければステップＳ２４に進み、このメッセージは捨てられ、何もメッセージが届いていない状態と同じになり、処理は終了する。
【００２０】
図４は、本装置の保守・運営のための処理であり、普通はこの処理も独立したタスクで実行される。まず、ステップＳ３１では、送信されて来たメッセージに含まれている送信元コンピュータのネットワークアドレスが既にプリンタ装置内に設定されている保守用のコンピュータのネットワークアドレスか否かを調べる。ここで、正しいネットワークアドレスでないならステップＳ４１に進み、そのメッセージは捨てられ、処理は終了する。また、正しいネットワークアドレスであった場合にはステップＳ３２に進み、そのメッセージの内容を調べ、対応するメッセージ毎に処理が分かれる。
【００２１】
まず、指定コンピュータの登録・削除の場合（ステップＳ３２）、ステップＳ３３で、印刷要求許可リストを指定に従って更新する。指定コンピュータの所属部門の変更、登録、削除の場合（ステップＳ３４）、ステップＳ３５で、上述のステップＳ３３と同様に印刷要求許可リストを更新する。指定コンピュータ及びそのコンピュータの所属部門の印刷枚数の情報の参照の場合（ステップＳ３６）、ステップＳ３７で、通信制御部１１を通して印刷枚数の計数情報を要求元のコンピュータに送信する。これには計数情報のクリア要求も含まれる。プリンタ内部状態の通知の場合（ステップＳ３８）、ステップＳ３９で、プリンタ装置の内部状態を通信制御部１１を通して要求元のコンピュータに送信する。また、送られて来たメッセージの内容が上述した何れでもない場合、ステップＳ４０において、メッセージ内容のエラーであることを示したメッセージを要求元のコンピュータに返信する。
【００２２】
＜変形例＞
本実施例では、図１に示す各部の制御をフローチャートに従って説明したが、この利用方法は他にも考えられる。例えば、従来のプリンタを実現するプリンタ制御ソフトウェアをプリンタ装置側に置かず、プリンタ装置管理用のコンピュータに格納しておき、プリンタ装置の電源投入時、ネットワークを介してプリンタ装置側のＲＡＭに転送して、使用することも本発明から容易に実現できる。この方法によれば、プリンタ制御ソフトウェアのバージョンアップなどにも簡単に対応できる。
【００２３】
以上の説明から明らかなように、従来のプリンタ装置のように、ホストコンピュータにかなり依存した形態で実現されていたプリンタ装置の管理・運営をホストコンピュータになるべく依存しないような形態で実現できることにより、限定されたコンピュータのみが印刷要求できると行ったプリンタ装置への柔軟なアクセス制御が可能であり、またＬＡＮ上に存在する各々のコンピュータ毎に出力した紙の枚数や各部門毎に出力した紙の枚数等のアカウント情報をシステム管理者が容易にプリンタ装置から引き出すことができるという優れた効果を得ることも可能となる。
【００２４】
更に、プリンタ装置の保守用のコンピュータとネットワークを介して通信する機能を持つことにより、プリンタ装置と物理的に離れた場所に存在し、プリンタ装置の状態を監視したり、変更したりすることができる等のより高機能なプリンタ装置管理機構を提供することができる。要するに本発明はその趣旨を逸脱しない範囲で、種々に変形して実施することが可能である。
【００２５】
尚、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器から成る装置に適用しても良い。
【００２６】
また、本発明はシステム或いは装置にプログラムを供給することによって達成される場合にも適用できることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本実施形態における情報出力装置の構成を示すブロック図である。
【図２】アクセス許可リストの構成及び印刷枚数の計数テーブルを示す図である。
【図３】本実施形態における各部の制御を示すフローチャートである。
【図４】本実施形態における保守・運用処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００２８】
１１  通信制御部
１２  アクセス制御部
１３  印刷枚数計数部
１４  保守ソフトウェア
１５  プリンタ
【図１】
2004168069.tif 000003
【図２】
2004168069.tif 000004
【図３】
2004168069.tif 000005
【図４】
2004168069.tif 000006