(57)【要約】【課題】写真用プリンタおよび印刷方法であって、プリンタによって写真用紙を消費している間に写真用紙を検査して欠陥を発見する欠陥検出または走査システムにインターフェイスされた写真用プリンタおよび方法を提供する。【解決手段】本発明のシステムおよび方法において、欠陥が検出された場合、プリンタをイネーブルして欠陥領域をスキップさせるか、欠陥の影響を受けた画像を再印刷する。欠陥が発見された場合、本発明は、欠陥の近くの紙に物理的な印をつけるパンチ等の欠陥印か、欠陥の正確な位置を印刷部に伝達できる電子装置のいずれかを使用する。プリンタが穴または電子信号を認識し、プリンタをイネーブルにして、欠陥フレームをスキップするか、画像を再印刷する。【選択図】図１Ａ
2004168047.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置であって、
前記印刷装置の媒体パス上の未露光媒体を走査して、前記媒体上の所定の特徴を有する欠陥を検出する欠陥走査部と、
前記欠陥走査部の、前記印刷装置における前記媒体の移動方向に対する下流側に位置され、前記欠陥走査部から供給される、前記媒体における欠陥を示す信号を受信し、前記検出された欠陥の近くの前記媒体上に、前記欠陥を含む画像フレームと関連するように物理的な印を設ける欠陥マーカと、
前記媒体上に画像を印刷する印刷部であって、前記媒体を検査して前記物理的な印を探し、物理的な印およびそれに関連する欠陥を有さないフレームにのみ画像を印刷するように前記物理的な印およびそれに関連する欠陥を含む前記媒体のフレームをスキップする印刷部と、
を有する印刷装置。
【請求項２】
印刷装置であって、
前記印刷装置の媒体パス上の未露光媒体を走査して、前記媒体上の所定の特徴を有する欠陥を検出する欠陥走査部と、
前記欠陥走査部の、前記印刷装置における前記媒体の移動方向に対する下流側に位置され、前記欠陥走査部から供給される、前記媒体における欠陥を示す信号を受信し、前記検出された欠陥の近くの前記媒体上に、前記欠陥を含む画像フレームと関連するように物理的な印を設ける欠陥マーカと、
前記媒体上に画像を印刷する印刷部であって、前記媒体を検査して前記物理的な印を探し、前記画像フレームに画像を印刷する印刷部と、
を有し、
前記物理的な印およびそれに関連する欠陥を有するフレームに印刷された画像を、欠陥がない媒体に再印刷し、欠陥を有するプリントを破棄する、印刷装置。
【請求項３】
媒体に画像を印刷する方法であって、
前記媒体を走査して、所定の特徴を有する欠陥の前記媒体上の位置を検出するステップと、
検出した欠陥に関する情報をプリンタの印刷部に電子的に送信するステップと、
当該情報を使用して、欠陥を有するフレームをスキップし、欠陥を有しないフレームに画像を印刷することによって、続いて行う前記媒体上に画像を印刷する処理を制御するステップと、
を有する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。この印刷装置は、媒体上の欠陥を検出し、次に行う媒体への印刷処理を制御する媒体欠陥検出システムを有する。
【背景技術】
【０００２】
写真用紙等の媒体を製造する際に媒体に欠陥が生じることがある。製造された媒体は製造現場においてマスターロールの段階で検査してから仕上げロールに切断することもできるし、仕上げまたは印刷現場で手作業によって検査することもできる。
【０００３】
【特許文献１】米国特許第５７４５２１７号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
通常、製造現場において所定の寸法基準を満たす欠陥が発見されたカラーペーパロールは廃棄され、仕上げ装置には送られない。大規模な写真仕上げ装置は１０．１６ｃｍｘ５４，８６４ｃｍ（４インチｘ１８００フィート）のロールを使用することができ、ロールの長さを変えることについては非常に柔軟性がない。この組合せを用いる場合、カスタマロールに１個の欠陥が生じると、全てのカスタマロールを廃棄しなければならない。そうでなければ、媒体にできた欠陥が完成したプリントに現れてしまい、欠陥画像となるからだ。しかし、そのロールから得られるそれ以外のプリントは全て許容できるものかもしれない。また、媒体欠陥の中には、仕上げプリントでは気がつかない特徴の欠陥もあり、こうした欠陥であれば、そのロールから得られるプリントは全て許容できるものかもしれない。つまり、ある種の欠陥のためにカスタマロールを全て廃棄することは媒体の無駄である。
【０００５】
製造現場で発見されなかった欠陥は仕上げ現場で発見されなければならない。通常、仕上げ現場での検査は手作業で行う。この検査は時間がかかり、非効率的であり、作業者の技術次第である。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のシステムおよび装置は、媒体欠陥の正確な位置を見つけ、これらの欠陥に関連する媒体フレームには印刷しないか、これらのフレームに印刷されたプリントを識別してはじき、欠陥の無い媒体に代わりのプリントを印刷することによって、不必要な無駄を軽減する。これにより、製造段階においてロールに１個の欠陥が見つかった場合でもそのカスタマロール全てを破棄しなくてもよい。その後、欠陥がプリントに入らないようにしたり、欠陥プリントを作り直すことで印刷処理を制御する。
【０００７】
本発明は、欠陥や媒体上の欠陥の位置を正しく識別できる欠陥検出システムとインターフェイスするプリンタまたは印刷装置を提供する。本発明のプリンタによれば、欠陥がある媒体を廃棄することなく、製造された媒体を仕上げ現場に進めることができる。本発明のプリンタは、媒体を走査して特定の特徴を有する欠陥を検出し、発見した欠陥の非常に近くの媒体に物理的な印をつけるか、その欠陥の正確な位置を電子的に報告することができる。これによってプリンタは欠陥のあるフレームをスキップするか、欠陥がある画像フレームを再印刷するように指示される。上述のような本発明の実施形態では、プリンタを欠陥走査システムおよび欠陥マーカあるいはシグナル装置とインターフェイスさせる。本発明の更なる変形例としては、走査システムを別個の運搬システム（すなわちリワインダ）上にオフラインで設け、欠陥の位置に印をつけ、プリンタがそれを検出できるようにすることもできる。
【０００８】
媒体上に欠陥の位置を印す好適な方法は、媒体を打ち抜いて、欠陥がある場所のすぐ前の媒体の中心部に穴をあける方法を含む。この方法によれば、プリンタは、穴で印がつけられたスプライスフレームをスキップするのと同様の方法で、穴と欠陥フレームとをスキップする。この中央の穴は、媒体のその他の場所に設けられる可能性があるパンチ穴と混同されることはない。
【０００９】
従って、本発明は、前記印刷装置の媒体パス上の未露光媒体を走査して、前記媒体上の所定の特徴を有する欠陥を検出する欠陥走査部と、前記欠陥走査部の、前記印刷装置における前記媒体の移動方向に対する下流側に位置され、前記欠陥走査部から供給される、前記媒体における欠陥を示す信号を受信し、前記検出された欠陥の近くの前記媒体上に、前記欠陥を含む画像フレームと関連するように物理的な印を設ける欠陥マーカと、前記媒体上に画像を印刷する印刷部であって、前記媒体を走査して前記物理的な印を探し、物理的な印およびそれに関連する欠陥を有さないフレームにのみ画像を印刷するように前記物理的な印およびそれに関連する欠陥を含む前記媒体のフレームをスキップする印刷部と、を有する印刷装置を提供する。
【００１０】
本発明は更に、前記印刷装置の媒体パス上の未露光媒体を走査して、前記媒体上の所定の特徴を有する欠陥を検出する欠陥走査部と、前記欠陥走査部の、前記印刷装置における前記媒体の移動方向に対する下流側に位置され、前記欠陥走査部から供給される、前記媒体における欠陥を示す信号を受信し、前記検出された欠陥の近くの前記媒体上に、前記欠陥を含む画像フレームと関連するように物理的な印を設ける欠陥マーカと、前記媒体上に画像を印刷する印刷部であって、前記媒体を検査して前記物理的な印を探し、前記画像フレームに画像を印刷する印刷部とを有し、前記物理的な印およびそれに関連する欠陥を有するフレームに印刷された画像を、欠陥がない媒体に再印刷し、欠陥を有するプリントを破棄する印刷装置を提供する。
【００１１】
本発明は更に、前記媒体を走査して、所定の特徴を有する欠陥の前記媒体上の正確な位置を検出するステップと、検出した欠陥に関する情報をプリンタの印刷部に電子的に送信するステップと、当該情報を使用して、欠陥を有するフレームをスキップし、欠陥を有しないフレームに画像を印刷することによって、続いて行うプリンタによる前記媒体上に画像を印刷する処理を制御するステップとを有する、媒体に画像を印刷する方法に関する。
【００１２】
本発明は更に、前記媒体を走査して、所定の特徴を有する欠陥の前記媒体上の正確な位置を検出するステップと、検出した欠陥に関する情報をプリンタの印刷部に電子的に送信するステップと、当該情報を使用して、欠陥を有するプリントを追跡、廃棄する一方で、欠陥を有するフレームに印刷された画像を再印刷するステップとを有する、媒体に画像を印刷する方法に関する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、欠陥を有する媒体の印刷を効率的に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
図１Ａおよび図１Ｂは、本発明に係るプリンタまたは印刷装置２を概略的に示す。プリンタ２は参照番号１４で概略的に示す媒体パスを有する。媒体パス１４はプリンタ２を通過して伸びる。媒体パス１４は、プリンタ２の異なる部分を通して媒体を運ぶ。プリンタ２は周知のプリンタでも良く、写真用紙また媒体を露光し、これらに印刷することができる。
【００１５】
図１Ａで示すように、プリンタ２は入口３０を有する。未露光の写真用紙や媒体４はこの入口３０から挿入される。写真用紙または媒体４を媒体パス１４を介して欠陥検出器または欠陥検出部６に送る。欠陥検出器または欠陥検出部６は印刷装置２とインターフェイスしている。欠陥検出部６は周知のスキャナでもカメラでも良く、未露光の媒体４の全体を走査する。例えば、図１Ｂに示すように、欠陥検出部６は、レンズを有するビデオカメラを有することができる。このカメラは写真媒体の全体のフレームの画像を撮影し（images）、その上にある欠陥を検出する。更に任意で、欠陥検出部６はＩＲ光エミッタを有する。これは、可視光に対する媒体の感度を変化させないように写真媒体にＩＲ光を適用する。
【００１６】
欠陥検出部６に関して、スキャナまたはカメラによって未露光の媒体４の全てのフレームを走査し、特定の特徴を有する欠陥を捜す。つまり、ある種の欠陥は仕上げプリントにおいて目立たないため、そのまま通過させることができる。これらの欠陥は例えば、僅かに粗い表面、強い色コントラストがない微小点の欠陥、人間の目には見えない僅かな擦り傷等である。多数および反復的な欠陥は製造現場において事前にはねておき、印刷システムでは時折生じる欠陥のみを扱うようにする。印刷場所で行う検査の目的は、仕上げプリントに現れるであろう、ランダムに生じる単発の媒体欠陥を排除することである。
【００１７】
欠陥検出部６は、写真用媒体のウェブの縁部を検出し、デジタルフィルタを適用して欠陥を強調するアルゴリズム方法を用いることができる。その後、バイナリ画像を形成して、明るい点の欠陥を検出するか、特別の分析を行って欠陥の寸法や位置を識別する。あるいはこの両方を行う。上述のように、特別の種類の欠陥は仕上げプリントに現れないので、欠陥印は不要である。許容範囲外または許容限界値以上である、特定の特徴を有するこれらの欠陥は許容できない欠陥であると考えられるので、この欠陥を有する媒体のフレームには適切に印をつける。 
【００１８】
図１Ａに示すように、媒体４のウェブを欠陥検出部６において走査し、特定の限界値以上の欠陥を検出したら、欠陥マーカ８をイネーブルにする。欠陥マーカ８は周知の穴開けパンチャ（図１Ｂを参照）でもよく、欠陥の近くの媒体に物理的に印を付ける。欠陥および印の一例を図２に示す。ここで、媒体４には、欠陥１１０の近くの場所にパンチ穴１２０があけられている。
【００１９】
図２の例において、参照番号１００は巻を解く供給ロールを示し、参照番号１３０は巻を作る巻き取りロールで示す。欠陥検出部６は媒体４上の欠陥１１０を検出し、欠陥マーカ８に信号を供給して、欠陥１１０の近くにパンチ穴１２０を形成する。
【００２０】
欠陥マーカ８によって、欠陥を有する媒体のフレームに穴等の物理的な印を付けた後、媒体４は媒体パス１４を更に移動して、プリンタ２内の印刷または露光部１０に進む。印刷または露光部１０は、露光前に媒体を走査して（パンチ穴１２０等の）欠陥印を捜すスキャナ（例えば図１Ｂの参照番号２３０を参照のこと）を有する。本発明の一実施形態では、印刷部１０は、欠陥や物理的な穴等の欠陥印を含むこれらのフレームをスキップする。具体的には、欠陥や欠陥印を含むこれらのフレームに画像を印刷しない。本発明の構成では、印が欠陥を含むフレームにのみ設けられる、欠陥印は媒体上のランダムな場所に現れる。
【００２１】
所定の媒体４ロールに対する検査処理を図３のフローチャートに示す。最初に媒体４をプリンタ２に供給し（ステップ３００）、第１の画像フレームの手前に置く。次に、媒体を次の画像フレームに進める（ステップ３１０）。続いて媒体を検査し(tested)、媒体ロールの終端が到着したかを調べる（ステップ３６０）。媒体の終端が到着していれば、処理を停止する（ステップ３７０）。媒体の終端が到着していなければ、欠陥検出部６によってフレームを走査する（ステップ３２０）。走査したフレームを分析して欠陥を捜す（ステップ３３０）。許容できない欠陥が検出されれば（ステップ３４０）、欠陥マーカ８をイネーブルにする（ステップ３４１)。上述のように、欠陥マーカ８は欠陥の近くの媒体に物理的な印をつけることができる（ステップ３４２）。この後、印刷部１０内のセンサによって物理的な印を検出し、印刷部は媒体を次のフレームに進めることによって欠陥領域をスキップする（ステップ３１０）。欠陥が検出されなければ（ステップ３４０）、媒体フレームを通常通り使用する（ステップ３５０）。次のフレームに進めることによってこの処理を繰り返す（ステップ３１０）。
【００２２】
本発明の更なる実施形態では、印刷部１０は媒体の全てのフレームに画像を印刷する。次に、プリンタ２は、再印刷の印フレームの各々を有する欠陥フレームを含むマシンロジックに加えて、欠陥印を含む画像フレームを検出する検出器１２を有する（図１Ａ）。この点において、これらの画像をパス１８を経由して送り返し、印刷部１０において再印刷する（図１Ａ）。
【００２３】
本発明の更なる特徴として、図１Ａに示すように、スキャナおよび欠陥マーカをプリンタ２とインターフェイスさせるのではなく、図４に示すように、走査システムを別個の運搬システム上にオフラインで設けることができる。代替的な実施形態では、スキャナおよび欠陥マーカによって上述のように欠陥の位置に印をつける。媒体４を巻き解きロール１００から解いて供給しながら欠陥検出部６によって走査していく。欠陥を検出すると欠陥マーカ８は、その欠陥位置の近くの媒体に印をつける。次に媒体を巻取りロール１３０に巻き取りながら、ロールの終端に至るまで処理を繰り返す。その後、媒体のロールをプリンタに供給する。印刷部をイネーブルにして、これらの欠陥印および関連の欠陥を含むフレームをスキップさせる。あるいは、画像をフレームの各々に印刷した後に媒体を走査して、欠陥印および欠陥を有するフレームに印刷された画像を識別し、これらの画像を上述のように再印刷する。
【００２４】
本発明の他の実施形態を図５に示す。この実施形態では、媒体４を入口３０からプリンタ２に供給して媒体パス１４を通過させる。次に、この媒体を印刷部１０によって露光する。露光された媒体はまだフォトプロセッサによって現像されていないので、印刷された画像は目に見えず、欠陥検出部６によって欠陥を検査することができる。欠陥が発見された場合、欠陥の影響を受けた画像をパス１８を通して送り返し、印刷部１０において再印刷する。
【００２５】
したがって、本発明のシステムおよび方法の実施形態では、欠陥検出部６によって媒体を走査し、欠陥の正確な位置を検出する。欠陥が検出された場合、その欠陥に関する情報をプリンタの印刷部に電子的に送信し、その後の画像印刷処理を制御する。これは、（ａ）欠陥を有するフレームをスキップし、欠陥が無いフレームに画像を印刷する、または、  （ｂ）この情報を用いて、欠陥を有するプリントを追跡、廃棄する一方、欠陥を有するフレームに印刷された画像を再印刷する、ことによって行うことができる。
【００２６】
上述した本発明のシステムおよび方法によれば、許容範囲内の欠陥を有する媒体に印刷することができる。例えば、低コントラストの小さな欠陥は許容できるが、高コントラストの大きな欠陥は許容できない。このような欠陥は寸法、形状またはコントラスト等の特徴によって区別できる。
【００２７】
少数の欠陥を含む媒体ロールを使用できれば、媒体の無駄を軽減するために役立つ。更に、上記のような印刷装置２を用いることで、媒体製造現場での媒体検査ステップまたは処理を削減できる。本発明のプリンタ２によれば、媒体はプリンタによって消費される間にスキャナと欠陥マーカとの組合せ体によって自動的に検査され、その後、欠陥印を有するフレームを考慮しながら印刷処理を制御する。しかし、製造現場での媒体検査を廃止して実用的にするためには、欠陥の発生頻度を抑える必要がある。
【００２８】
本発明の媒体によれば、媒体は非磁性媒体であることが好適である。したがって、印の形成およびプリンタ内での印の検出において、パンチ穴等の物理的な印を用いることが好ましい。印は媒体の中央部に形成した穴や、媒体の端部に設けた欠けでもよい。欠陥印は、所定の特徴を有し、ランダムに発生する印であることに注意する。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１Ａ】本発明に係るプリンタまたは印刷装置の概略図である。
【図１Ｂ】本発明に係るプリンタまたは印刷装置の更なる概略図である。
【図２】欠陥の近くの媒体に形成された欠陥印の一例を示す斜視図である。
【図３】本発明に係るプリンタまたは印刷装置によって使用される欠陥取扱い処理を説明するフローチャートである。
【図４】プリンタまたは印刷装置とは別である欠陥検出およびマーキングシステムである、代替的な実施形態を示す斜視図である。
【図５】露光された媒体を検出して欠陥を捜すプリンタまたは印刷装置の代替的な実施形態を示す概略図である。
【符号の説明】
【００３０】
２  印刷装置、４  写真用紙または媒体、６  欠陥検出部、８  欠陥マーカ、１０  印刷または露光部、１４  媒体パス、１８  パス、３０  入口、１００  巻き解きロール、１１０  欠陥、１２０  パンチ穴、１３０  巻取りロール。
【図１Ａ】
2004168047.tif 000003
【図１Ｂ】
2004168047.tif 000004
【図２】
2004168047.tif 000005
【図３】
2004168047.tif 000006
【図４】
2004168047.tif 000007
【図５】
2004168047.tif 000008