(57)【要約】【課題】キャラクタの市場調査を安価に行うことができる通信ネットワークシステムを提供する。【解決手段】複数の写真プリント装置１…が通信ネットワーク２を介してサーバ３に接続された通信ネットワークシステムである。サーバ３は、写真プリント装置１…に画像データを送信する。写真プリント装置１は、サーバ３から受信した画像データに基づく画像のリストを表示し、利用者に何れかの画像を選択させ、かつ画像ごとに選択された回数を選択回数としてサーバ３に送信する。そして、サーバ３は、写真プリント装置１…から受信した選択回数をキャラクタ画像ごとに集計する。【選択図】　図２
2004072581.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末が通信ネットワークを介してサーバに接続された通信ネットワークシステムにおいて、
上記サーバは、
複数のキャラクタ画像のそれぞれに関して、画像の内容を示すキャラクタ画像データと、上記端末の利用者によって選択された回数であるキャラクタ選択回数の集計値とを記憶する記憶手段と、
上記キャラクタ画像データを上記端末に送信する送信手段と、
上記端末から上記キャラクタ選択回数を受信する受信手段と、
受信されたキャラクタ選択回数を上記キャラクタ画像ごとに集計する集計手段とを備えており、
上記端末は、
上記サーバから上記キャラクタ画像データを受信する受信手段と、
受信された上記キャラクタ画像データに基づいて上記キャラクタ画像を表示する表示手段と、
上記端末の利用者に上記キャラクタ画像の何れかを選択させる選択手段と、
上記選択手段にて選択された回数を上記キャラクタ選択回数として送信する送信手段とを備えることを特徴とする通信ネットワークシステム。
【請求項２】
上記端末は、新規キャラクタ画像データを作成する画像作成手段をさらに備えており、
上記端末の送信手段は、上記画像作成手段にて作成された新規キャラクタ画像データを上記サーバに送信しており、
上記サーバの受信手段は、上記端末から上記新規キャラクタ画像データを受信しており、
上記サーバの記憶手段は、上記受信手段にて受信された新規キャラクタ画像データに上記キャラクタ選択回数の集計値を加えて記憶していることを特徴とする請求項１に記載の通信ネットワークシステム。
【請求項３】
上記端末の一部または全部は、被写体の撮影を行う撮影手段と、該撮影に基づいて画像を作成してプリント紙に出力する画像出力手段とを備える写真プリント装置であることを特徴とする請求項１または２に記載の通信ネットワークシステム。
【請求項４】
上記表示手段によるキャラクタ画像の表示と、上記選択手段によるキャラクタ画像の選択とは、上記画像出力手段にてプリント紙に出力する間に行なわれることを特徴とする請求項３に記載の通信ネットワークシステム。
【請求項５】
上記写真プリント装置は、上記撮影によって作成された撮影画像に対して、利用者が編集処理を行う画像編集手段をさらに備えており、
上記選択手段は、上記画像編集手段にて上記キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれることを特徴とする請求項３または４に記載の通信ネットワークシステム。
【請求項６】
被写体の撮影を行う撮影手段と、該撮影に基づいて画像を作成してプリント紙に出力する画像出力手段とを備える写真プリント装置において、
複数のキャラクタ画像のそれぞれに関して、画像の内容を示すキャラクタ画像データを記憶する記憶手段と、
記憶された上記キャラクタ画像データに基づいて上記キャラクタ画像を表示する表示手段と、
利用者に上記キャラクタ画像の何れかを選択させる選択手段とを備えており、上記記憶手段は、上記選択手段にて選択された回数であるキャラクタ選択回数をキャラクタ画像ごとに記憶することを特徴とする写真プリント装置。
【請求項７】
新規キャラクタ画像データを作成する画像作成手段をさらに備えており、上記記憶手段は、上記画像作成手段にて作成された新規キャラクタ画像データに上記キャラクタ選択回数を加えて記憶することを特徴とする請求項６に記載の写真プリント装置。
【請求項８】
上記表示手段におけるキャラクタ画像の表示と、上記選択手段におけるキャラクタ画像の選択とは、上記画像出力手段にてプリント紙に出力する間に行なわれることを特徴とする請求項６または７に記載の写真プリント装置。
【請求項９】
上記撮影手段によって作成された撮影画像に対して、利用者が編集処理を行う画像編集手段をさらに備えており、
上記選択手段は、上記画像編集手段にて上記キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれることを特徴とする請求項６ないし８の何れか１項に記載の写真プリント装置。
【請求項１０】
被写体の撮影を行う撮影手段と、該撮影に基づいて画像を作成してプリント紙に出力する画像出力手段とを備える写真プリント装置の制御方法において、
複数のキャラクタ画像のそれぞれに関して、画像の内容を示すキャラクタ画像データを記憶するキャラクタ画像記憶ステップと、
記憶された上記キャラクタ画像データに基づいて上記キャラクタ画像を表示する表示ステップと、
利用者に上記キャラクタ画像の何れかを選択させる選択ステップと、
選択された回数であるキャラクタ選択回数をキャラクタ画像ごとに記憶する選択回数記憶ステップとを含むことを特徴とする写真プリント装置の制御方法。
【請求項１１】
新規キャラクタ画像データを作成する画像作成ステップと、
作成された新規キャラクタ画像データに上記キャラクタ選択回数を加えて記憶する新規キャラクタ画像記憶ステップとをさらに含むことを特徴とする請求項１０に記載の写真プリント装置の制御方法。
【請求項１２】
上記表示ステップおよび上記選択ステップは、上記画像出力手段がプリント紙に出力する処理の間に行なわれることを特徴とする請求項１０または１１に記載の写真プリント装置の制御方法。
【請求項１３】
上記撮影手段によって作成された撮影画像に対して、利用者が編集処理を行う画像編集手段をさらに備えており、
上記選択ステップは、上記画像編集手段が上記キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれることを特徴とする請求項１０ないし１２の何れか１項に記載の写真プリント装置の制御方法。
【請求項１４】
請求項１０ないし１３の何れか１項に記載の写真プリント装置の制御方法をコンピュータに実行させるための写真プリント装置の制御プログラム。
【請求項１５】
請求項１４に記載の写真プリント装置の制御プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体。
【請求項１６】
請求項６ないし９のいずれか１項に記載の写真プリント装置に用いられるプリント紙ユニットであって、
画像が印刷されるプリント紙と、上記プリント紙に関する識別情報を記録する識別媒体とを備え、
上記写真プリント装置に備えられた識別情報読取手段によって、上記識別媒体に記録されている識別情報が読み取られ、その内容が確認された上で上記プリント紙に画像が出力されることを特徴とするプリント紙ユニット。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の端末が通信ネットワークを介してサーバに接続された通信ネットワークシステムに関するものである。具体的には、本発明は、キャラクタの人気を調査する通信ネットワークシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、商品の差別化を図るために、商品にキャラクタを付したキャラクタ商品が販売されている。これらのキャラクタには、アニメーションや漫画などで人気のある人気キャラクタや、販売業者独自のオリジナルキャラクタが使用されている。
【０００３】
一般に、人気キャラクタは、既に世間で人気を得ている分、顧客吸引力を有するため、商品の販売促進を期待できるが、人気キャラクタの著作権者に支払うキャラクタ使用料が高価である。
【０００４】
一方、オリジナルキャラクタは、専門のデザイナーに依頼したり、広く募集を行ったりして作成されるものであり、キャラクタ使用料が安価または不要であるが、人気を得て顧客吸引力を有するようになるか否かは未知数である。オリジナルキャラクタが人気を得るか否かを予測するには、前記オリジナルキャラクタを付した商品を実際に製造・販売してみるか、或いは市場調査を行うことが考えられる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、商品を実際に製造・販売を行うことは、オリジナルキャラクタが人気を得ることができなくて、商品が売れ残るリスクが存在する。一方、市場調査では、商品が売れ残るリスクは無いが、キャラクタを印刷し、印刷した紙を不特定多数の人に見せるために郵送や運搬を行う必要があり、手間およびコストがかかることになる。
【０００６】
本発明は上記の問題点を解決するためになされたもので、その目的は、キャラクタの市場調査を安価に行うことができる通信ネットワークシステムを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するために、本発明の通信ネットワークシステムは、複数の端末が通信ネットワークを介してサーバに接続された通信ネットワークシステムにおいて、上記サーバは、複数のキャラクタ画像のそれぞれに関して、画像の内容を示すキャラクタ画像データと、上記端末の利用者によって選択された回数であるキャラクタ選択回数の集計値とを記憶する記憶手段と、上記キャラクタ画像データを上記端末に送信する送信手段と、上記端末から上記キャラクタ選択回数を受信する受信手段と、受信されたキャラクタ選択回数を上記キャラクタ画像ごとに集計する集計手段とを備えており、上記端末は、上記サーバから上記キャラクタ画像データを受信する受信手段と、受信された上記キャラクタ画像データに基づいて上記キャラクタ画像を表示する表示手段と、上記端末の利用者に上記キャラクタ画像の何れかを選択させる選択手段と、上記選択手段にて選択された回数を上記キャラクタ選択回数として送信する送信手段とを備えることを特徴としている。
【０００８】
上記の構成によると、まず、サーバは、送信手段にてキャラクタ画像データを端末に送信する。このとき、端末は、受信手段にて受信されたキャラクタ画像データに基づくキャラクタ画像を表示手段にて表示する。
【０００９】
次に、端末の利用者が、選択手段にてキャラクタ画像の何れかを選択すると、端末は、選択された回数をキャラクタ選択回数として送信手段にてサーバに送信する。このとき、サーバは、受信手段にて受信されたキャラクタ選択回数を集計手段にて集計し、記憶手段に記憶されたキャラクタ選択回数の集計値を更新する。この集計値の大きいものが、人気のあるキャラクタ画像となる
したがって、本発明の通信ネットワークシステムは、多数の端末からキャラクタ画像の選択回数を集計することにより、何れのキャラクタ画像が人気を得るか否かを調べることができる。また、サーバと端末との間でキャラクタ画像に関する情報がやりとりされるのみであるので、商品が売れ残るリスクが生じることはなく、また、キャラクタ画像が印刷された紙媒体を郵送または運搬する手間やコストを削減することができる。
【００１０】
さらに、本発明の通信ネットワークシステムは、上記の構成において、上記端末は、新規キャラクタ画像データを作成する画像作成手段をさらに備えており、上記端末の送信手段は、上記画像作成手段にて作成された新規キャラクタ画像データを上記サーバに送信しており、上記サーバの受信手段は、上記端末から上記新規キャラクタ画像データを受信しており、上記サーバの記憶手段は、上記受信手段にて受信された新規キャラクタ画像データに上記キャラクタ選択回数の集計値を加えて記憶していることを特徴としている。
【００１１】
上記の構成によると、端末の画像作成手段にて作成された新規キャラクタ画像データが、端末の送信手段によりサーバに送信され、サーバの記憶手段にてキャラクタ選択回数の集計値を加えて記憶される。これにより、端末で作成された新規キャラクタ画像が人気を得るか否かを調べることができる。また、このときに端末からサーバには新規キャラクタ画像に関する情報のみが送信されるので、新規キャラクタ画像が印刷された紙媒体を郵送または運搬する手間やコストを削減することができる。
【００１２】
さらに、本発明の通信ネットワークシステムは、上記の構成において、上記端末の一部または全部は、被写体の撮影を行う撮影手段と、該撮影に基づいて画像を作成してプリント紙に出力する画像出力手段とを備える写真プリント装置であることを特徴としている。
【００１３】
一般に、写真プリント装置は、「プリクラ」と呼ばれ、主に若年層に人気のある遊戯装置である。また、キャラクタ商品は、主に若年層を対象としている。したがって、端末の一部または全部として写真プリント装置が使用されることにより、キャラクタ商品に関心のある若年層の意見を反映させることができる。また、写真プリント装置にキャラクタ画像の人気投票という新しい遊びを追加することができる。
【００１４】
さらに、本発明の通信ネットワークシステムは、上記の構成において、上記表示手段によるキャラクタ画像の表示と、上記選択手段によるキャラクタ画像の選択とは、上記画像出力手段にてプリント紙に出力する間に行なわれることを特徴としている。
【００１５】
一般に、写真プリント装置では、撮影に基づいて作成された画像をプリント紙に出力し終わるまでに数十秒程度の待ち時間が必要である。したがって、この待ち時間にキャラクタ画像の選択を行うことにより、待ち時間を有効に活用することができる。
【００１６】
さらに、本発明の通信ネットワークシステムは、上記の構成において、上記写真プリント装置は、上記撮影によって作成された撮影画像に対して、利用者が編集処理を行う画像編集手段をさらに備えており、上記選択手段は、上記画像編集手段にて上記キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれることを特徴としている。
【００１７】
上記の構成によると、キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれる。これにより、利用者が写真プリント装置の利用中にキャラクタ画像の選択をわざわざ行う必要がないので、写真プリント装置の利用時間を無駄にすることがない。また、サーバから多種多様なキャラクタ画像を受信することができるので、プリント紙に多彩な画像を出力することができる。
【００１８】
また、本発明の写真プリント装置は、被写体の撮影を行う撮影手段と、該撮影に基づいて画像を作成してプリント紙に出力する画像出力手段とを備える写真プリント装置において、複数のキャラクタ画像のそれぞれに関して、画像の内容を示すキャラクタ画像データを記憶する記憶手段と、記憶された上記キャラクタ画像データに基づいて上記キャラクタ画像を表示する表示手段と、利用者に上記キャラクタ画像の何れかを選択させる選択手段とを備えており、上記記憶手段は、上記選択手段にて選択された回数であるキャラクタ選択回数をキャラクタ画像ごとに記憶することを特徴としている。
【００１９】
上記の構成によると、利用者に何れかのキャラクタ画像を選択して、その選択回数を記憶している。これにより、従来の写真プリント装置の機能に、キャラクタ画像の人気投票を行う機能を追加することができる。また、前述のように、キャラクタ商品に関心のある若年層の意見を反映させることができる。
【００２０】
さらに、本発明の写真プリント装置は、上記の構成において、新規キャラクタ画像データを作成する画像作成手段をさらに備えており、上記記憶手段は、上記画像作成手段にて作成された新規キャラクタ画像データに上記キャラクタ選択回数を加えて記憶することを特徴としている。
【００２１】
上記の構成によると、利用者が画像作成手段にて新規キャラクタ画像を作成し、新規キャラクタの画像データとともに、キャラクタ画像の人気投票に必要な選択回数を加えて記憶している。これにより、キャラクタ画像の人気投票に、利用者自身が作成したキャラクタ画像を参加させることができる。特に、落書きなどの画像編集を行う画像編集手段を備えた写真プリント装置では、該画像編集手段において画像を作成することができるから、上記画像作成手段を追加することなく上記の効果を得ることができる。
【００２２】
さらに、本発明の写真プリント装置は、上記の構成において、上記表示手段におけるキャラクタ画像の表示と、上記選択手段におけるキャラクタ画像の選択とは、上記画像出力手段にてプリント紙に出力する間に行なわれることを特徴としている。
【００２３】
上記の構成によると、前述のように、プリント紙に出力する待ち時間に、キャラクタ画像の選択が行われる。したがって、前記待ち時間を有効に活用することができる。
【００２４】
さらに、本発明の写真プリント装置は、上記の構成において、上記撮影手段によって作成された撮影画像に対して、利用者が編集処理を行う画像編集手段をさらに備えており、上記選択手段は、上記画像編集手段にて上記キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれることを特徴としている。
【００２５】
上記の構成によると、キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれる。これにより、利用者が写真プリント装置の利用中にキャラクタ画像の選択をわざわざ行う必要がないので、写真プリント装置の利用時間を無駄にすることがない。
【００２６】
また、本発明の写真プリント装置の制御方法は、被写体の撮影を行う撮影手段と、該撮影に基づいて画像を作成してプリント紙に出力する画像出力手段とを備える写真プリント装置の制御方法において、複数のキャラクタ画像のそれぞれに関して、画像の内容を示すキャラクタ画像データを記憶するキャラクタ画像記憶ステップと、記憶された上記キャラクタ画像データに基づいて上記キャラクタ画像を表示する表示ステップと、利用者に上記キャラクタ画像の何れかを選択させる選択ステップと、選択された回数であるキャラクタ選択回数をキャラクタ画像ごとに記憶する選択回数記憶ステップとを含むことを特徴としている。
【００２７】
上記の方法によると、利用者に何れかのキャラクタ画像を選択して、その選択回数を記憶している。これにより、従来の写真プリント装置の機能に、キャラクタ画像の人気投票を行う機能を追加することができる。また、前述のように、キャラクタ商品に関心のある若年層の意見を反映させることができる。
【００２８】
さらに、本発明の写真プリント装置の制御方法は、上記の方法において、新規キャラクタ画像データを作成する画像作成ステップと、作成された新規キャラクタ画像データに上記キャラクタ選択回数を加えて記憶する新規キャラクタ画像記憶ステップとをさらに含むことを特徴としている。
【００２９】
上記の方法によると、画像作成ステップによって新規キャラクタ画像が作成され、新規キャラクタ画像記憶ステップによって、新規キャラクタの画像データとともに、キャラクタ画像の人気投票に必要な選択回数が加えられて記憶されている。これにより、キャラクタ画像の人気投票に、利用者自身が作成したキャラクタ画像を参加させることができる。特に、落書きなどの画像編集を行う写真プリント装置では、該画像編集のときに画像を作成することができるから、上記画像作成ステップを追加することなく上記の効果を得ることができる。
【００３０】
さらに、本発明の写真プリント装置の制御方法は、上記の方法において、上記表示ステップおよび上記選択ステップは、上記画像出力手段がプリント紙に出力する処理の間に行なわれることを特徴としている。
【００３１】
上記の方法によると、前述のように、プリント紙に出力する待ち時間に、キャラクタ画像の選択が行われる。したがって、前記待ち時間を有効に活用することができる。
【００３２】
さらに、本発明の写真プリント装置の制御方法は、上記の方法において、上記撮影手段によって作成された撮影画像に対して、利用者が編集処理を行う画像編集手段をさらに備えており、上記選択ステップは、上記画像編集手段が上記キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれることを特徴としている。
【００３３】
上記の方法によると、キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれる。これにより、利用者が写真プリント装置の利用中にキャラクタ画像の選択をわざわざ行う必要がないので、写真プリント装置の利用時間を無駄にすることがない。
【００３４】
なお、上記の写真プリント装置の制御方法を写真プリント装置の制御プログラムとしてコンピュータに実行させることができる。さらに、上記写真プリント装置の制御プログラムをコンピュータ読取り可能な記録媒体に記憶させることにより、任意のコンピュータ上で上記写真プリント装置の制御方法を実行させることができる。
【００３５】
また、本発明のプリント紙ユニットは、上記の写真プリント装置に用いられるプリント紙ユニットであって、画像が印刷されるプリント紙と、上記プリント紙に関する識別情報を記録する識別媒体とを備え、上記写真プリント装置に備えられた識別情報読取手段によって、上記識別媒体に記録されている識別情報が読み取られ、その内容が確認された上で上記プリント紙に画像が出力されることを特徴としている。
【００３６】
上記の構成によれば、識別情報読取手段で読み取った識別情報に基づいて、装着されたプリント紙が、当該写真プリント装置において利用可能なものであるかを判定し、利用可能である場合にのみプリンタを動作可能とすることが可能となる。すなわち、写真プリント装置において指定されているプリント紙以外は使用できないように設定することが可能となる。
【００３７】
また、識別情報に用紙枚数情報を含ませることによって、プリント紙を使用するごとに用紙枚数をカウントダウンすることにより、残りの用紙枚数を把握することが可能となる。よって、残りの用紙枚数が少なくなってきた際に、これを表示手段などによって警告するような構成としておけば、利用者の利用中に用紙切れを起こすというような不具合を回避することが可能となる。
【００３８】
また、識別情報に用紙種類情報を含ませることによって、これらを考慮して画像データの色成分などを補正することにより、その用紙やインクフィルムに的確な画像出力を行うことが可能となる。
【００３９】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施形態について図１〜図１２に基づいて説明すれば、以下のとおりである。図２は、本実施形態である通信ネットワークシステムの概要を示している。
【００４０】
本実施形態の通信ネットワークシステムは、複数台の写真プリント装置１…が通信ネットワーク２を介してサーバ３に接続された構成である。サーバ３は、登録されたキャラクタ画像（以下、「登録キャラクタ画像」と称する。）を記憶するとともに、登録キャラクタ画像を写真プリント装置１…に送信する。なお、上記の「…」は、その直前に記載された符号によって示されるものが複数存在することを意味する。
【００４１】
写真プリント装置１は、サーバ３から受信した登録キャラクタ画像を表示して利用者に選択させ、選択された回数（以下、「選択回数」と称する。）を登録キャラクタ画像ごとに積算し、積算された選択回数をサーバ３に送信する。
【００４２】
そして、サーバ３は、写真プリント装置１…から受信した登録キャラクタ画像の選択回数を登録キャラクタ画像ごとに集計する。この集計値が多いほど、写真プリント装置１…の利用者に頻繁に使用されたキャラクタ画像、すなわち人気を得たキャラクタ画像となる。
【００４３】
したがって、本実施形態の通信ネットワークシステムは、多数の写真プリント装置１…からキャラクタ画像の選択回数を集計することにより、何れのキャラクタ画像が人気を得るか否かを調べることができる。また、サーバ３と写真プリント装置１との間でキャラクタ画像に関する情報がやりとりされるのみであるので、商品が売れ残るリスクが生じることはなく、また、キャラクタ画像が印刷された紙媒体を郵送または運搬する手間やコストを削減することができる。
【００４４】
また、写真プリント装置１は主に若年層に人気のある遊戯装置であり、キャラクタ商品は主に若年層を対象としているから、写真プリント装置１にてキャラクタ画像の選択を行うことにより、キャラクタ商品に関心のある若年層の意見を反映させることができる。また、写真プリント装置１にキャラクタ画像の人気投票という新しい遊びを追加することができる。
【００４５】
なお、サーバ３は、キャラクタ画像を作成する機能を有する任意の装置にて作成された新規キャラクタ画像を、通信や郵便で受け取って登録キャラクタ画像として記憶することができる。これにより、サーバ３は、キャラクタ画像を作成する機能を有するＰＣ（パーソナルコンピュータ）４から通信ネットワーク２を介して受け取ったり、郵便で受け取ったりすることができ、新規キャラクタ画像を幅広く募集することができる。
【００４６】
また、最近の写真プリント装置１では、撮影によって取得された撮影画像に対して、落書きなどの編集処理を行う画像編集機能を有しているものが多い。この画像編集機能を有する写真プリント装置１では、キャラクタ画像を作成することも可能であるから、登録キャラクタ画像の投票とともに、新規のキャラクタ画像の投稿を行うことができる。
【００４７】
次に、通信ネットワーク２、サーバ３、および写真プリント装置１のそれぞれの詳細な構成を説明する。
【００４８】
通信ネットワーク２には、インターネット、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）など、公知の通信ネットワークを利用することができる。また、通信ネットワーク２に利用される通信回線には、公衆通信回線、専用線、ＩＳＤＮ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ　Ｓｅｒｖｉｃｅｓ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）など、公知の通信回線を利用することができる。
【００４９】
図３は、サーバ３の概略構成を示している。サーバ３は、通常のコンピュータと同様に、各種のデータを処理する処理部６０と、各種のデータを記憶する記憶部６１と、各種のデータを通信ネットワーク２上から受信する受信部６２と、各種のデータを通信ネットワーク２上に送信する送信部６３とを備えている。
【００５０】
本実施形態では、記憶部６１には、登録キャラクタ画像に関する情報（以下、「登録キャラクタ情報」と称する。）が格納された登録キャラクタＤＢ（データベース）６８を備えている。
【００５１】
ここで、登録キャラクタ情報には、登録キャラクタ画像の内容を示す画像データと、他の登録キャラクタ画像と識別するためのＩＤ番号と、登録キャラクタ画像が選択された回数である選択回数の集計値とが含まれる。その他、登録キャラクタ情報には、登録キャラクタ画像の作成者の氏名、電話番号、電子メールアドレス、コメントなどが含まれることが望ましい。
【００５２】
また、サーバ３は、登録すべき新規キャラクタ画像に関する情報（以下、「新規キャラクタ情報」と称する。）をサーバ３から直接入力するための入力部６４を備えることもできる。これにより、通信ネットワーク２を経由することなく、郵送などによっても新規キャラクタ画像を登録することが可能となる。
【００５３】
入力部６４としては、新規キャラクタ情報が提供される形態に対応して、種々のデバイスが利用される。例えば、新規キャラクタ情報がデジタルデータ形式でフレキシブルディスクなどの記録媒体に記録されている場合には、該記録媒体に対応する記録再生装置が入力部６４として利用される。また、新規のキャラクタ情報が紙媒体に印刷または描画されている場合には、スキャナが入力部６４として利用される。さらに、紙媒体に記載された文字を入力するキーボードが入力部６４として利用することができる。
【００５４】
さらに、図３には、処理部６０における各機能が、キャラクタ登録部６５、選択回数集計部６６、および登録キャラクタ差分抽出部６７で示されている。以下、処理部６０における各機能を説明する。
【００５５】
キャラクタ登録部６５は、写真プリント装置１やＰＣ４から通信ネットワーク２および受信部６２を介して、または入力部６４を介して受け取った新規キャラクタ情報に上記ＩＤ番号を付与して、登録キャラクタ情報として登録キャラクタＤＢ６８に追加する。
【００５６】
選択回数集計部６６は、複数の写真プリント装置１から通信ネットワーク２および受信部６２を介して受け取った登録キャラクタごとの選択回数を集計し、登録キャラクタＤＢ６８に記憶された選択回数の集計値に加算して更新する。
【００５７】
登録キャラクタ差分抽出部６７は、写真プリント装置１から通信ネットワーク２および受信部６２を介して前回の通信日時を受け取り、該通信日時以降に記憶された登録キャラクタの画像データ、ＩＤ番号およびコメントを登録キャラクタＤＢ６８から抽出する。抽出された登録キャラクタの画像データ、ＩＤ番号およびコメントは、前回の通信日時の送信元である写真プリント装置１に送信部６３および通信ネットワーク２を介して送信される。
【００５８】
図４および図５は、写真プリント装置１の外観を示している。写真プリント装置１には、撮影を行う撮影装置１２と、落書きなどの画像編集を行うタッチパネル２１・２１とを備える装置本体１１が配備される。撮影装置１２およびタッチパネル２１・２１は、装置本体１１において表裏をなす２面にそれぞれ配備されている。以下、撮影装置１２が配備される側を前側とし、タッチパネル２１・２１が配備される側を後側として、写真プリント装置１の方向を示す。
【００５９】
装置本体１１の前方の空間は撮影を行う撮影空間となり、後方の空間は、画像編集を行う編集空間となる。撮影空間および編集空間の周囲は遮蔽幕（図２、図３の二点鎖線）によって覆われている。遮蔽幕は、遮光性を有するビニールシートなどから構成されており、外部からの光が撮影空間および編集空間に入ることを防止している。遮蔽幕を設けることにより、より良好な写真撮影および画像編集を行うことが可能となるとともに、撮影処理中および画像編集処理中に照明や音声による演出が効果的になる。
【００６０】
図４に示されるように、装置本体１１の前面には、撮影装置１２の他に、タッチパネル１３、操作ボタン１４…、コイン投入口１５、コイン返却口１６、前面照明装置１７ａ・１７ａ、仰角照明装置１７ｃ、およびスピーカ１８ａ・１８ａが配備されている。さらに、撮影空間の上部には、天井照明装置１７ｂ（図３）が配備され、撮影空間の前部上方には、スピーカ１８ｂ・１８ｂが配備されている。
【００６１】
また、図５に示されるように、装置本体１１の後面には、タッチパネル２１・２１の他に、タッチペン２２・２２、およびスピーカ１８ｃ・１８ｃが配備されている。さらに、編集空間の上部には、天井照明装置１７ｄ・１７ｄが配備され、編集空間の後部上方には、スピーカ１８ｄ・１８ｄが配備されている。
【００６２】
さらに、図４および図５に示されるように、装置本体１１の右側面に、プリント排出口１９およびタッチパネル２３が配備されている。また、装置本体１１の内部には、図６に示されるように、コイン処理装置３３、通信装置３４、プリント出力装置３０、プリント紙ユニット４０、制御装置５０が配備されている。以下、装置本体１１の各構成について説明する。
【００６３】
撮影装置１２は、利用者を主たる被写体として写真撮影を行う装置であり、図４に示されるように、上下方向に移動可能であり、かつ上下方向に傾斜可能であるように装置本体１１の前面中央部に配備される。これにより、被写体を様々なアングルから撮影することができる。なお、撮影装置１２の移動や傾斜の調整は、利用者が手動で行うこともできるし、装置本体１１にモータ等の駆動装置を設けて、利用者の指示に基づいて装置本体１１が自動的に行うようにしてもよい。
【００６４】
また、撮影装置１２には、被写体を撮影する撮影カメラが配備される。撮影カメラは、例えばレンズ群、絞り、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ　Ｃｏｕｐｌｅｄ　Ｄｅｖｉｃｅ）撮像素子などを備えたデジタルカメラによって構成される。また、撮影カメラは、全身撮影、クローズアップ撮影などの複数の撮影方法に対応できるように、レンズ群、絞り、フィルタなどを切り替えできるような構成となっている。
【００６５】
タッチパネル１３・２１・２３は、例えば液晶表示素子などのフラットパネルディスプレイやＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ　Ｒａｙ　Ｔｕｂｅ）などの表示面にタッチセンサを設けて構成されている。タッチパネル１３・２１・２３は、各種のメッセージや画像などを表示するとともに、利用者から各種の指示や選択などが入力される。
【００６６】
タッチパネル１３は、装置本体１１の前面適所（図４では、撮影装置１２から左下の位置）に配備されており、撮影処理における各種メッセージや画像などを表示する。具体的には、タッチパネル１３には、デモ（デモンストレーション）画像、オープニング画像、課金処理指示、撮影処理における各種操作内容、撮影装置１２からのライブビュー画像などが表示される。
【００６７】
タッチパネル１３の近傍（図４では、タッチパネル１３の左隣）には、タッチパネル１３を用いずに行う操作入力のための操作ボタン１４…が配備されている。なお、タッチパネル１３から入力可能な操作であっても、同時に操作ボタン１４からも入力可能にすることができる。
【００６８】
また、タッチパネル２１は、装置本体１１の後面において、利用者が見易くかつ操作し易い位置に配備されており、画像編集処理における各種メッセージや画像などを表示する。具体的には、タッチパネル２１には、落書きなどの画像編集処理時における編集対象の画像および各種編集ツールなどが表示される。
【００６９】
また、画像編集処理における細かな操作入力を利用者が行うために、タッチパネル２１の近傍（図５ではタッチパネル２１の下隣）には、タッチペン２２が配備される。利用者は、このタッチペン２２をタッチパネル２１に接触させることによって、処理の進行に応じて表示されるボタンを選択したり、落書きなどの画像描画を行ったりすることができる。
【００７０】
ここで、図５に示すように、写真プリント装置１にはタッチパネル２１およびタッチペン２２が２組並設されている。これにより、２つのタッチパネル２１・２１にそれぞれに表示された撮影画像に、２人の利用者が同時に落書きなどを入力することができる。
【００７１】
なお、タッチパネル２１・２１には、異なる撮影画像をそれぞれ表示させることができ、利用者は、別々の撮影画像に対して落書きなどを入力することもできる。また、一方のタッチパネル２１から入力された落書きを他方のタッチパネル２１に反映させる反映処理や落書き可能範囲を制限する処理などを行うことができる。
【００７２】
また、タッチパネル２３は、装置本体１１の右側面において、利用者が見易くかつ操作し易い位置に配備されている。タッチパネル２３は、画像編集処理の終了後から、プリント紙に画像が印刷されてプリント排出口１９に出力されるまでの印刷待ちの間に、登録キャラクタの画像を表示して、好みの登録キャラクタを印刷待ちの利用者に選択させる。
【００７３】
さらに、タッチパネル２３は、写真プリント装置１の外部から見える位置に配備されているので、通り掛りの人に写真プリント装置１を利用してもらうための呼込み画像や、装置の説明画像や、撮影空間および編集空間が空くまでの時間などを表示することが望ましい。
【００７４】
このように、写真プリント装置１が動作する上で、利用者に対して提示すべき各種メッセージや画像などの表示は、タッチパネル１３・２１・２３によって行われる。
【００７５】
コイン投入口１５は、利用者がプレイ料金として所定のコインを所定枚数だけ投入するための投入口である。また、コイン返却口１６は、所定のコイン以外のコインが投入された場合に、利用者にコインを返却するための返却口である。コイン投入口１５は、装置本体１１の前面適所（図４では、撮影装置１２から右下の位置）に配備され、コイン返却口１６は、コイン投入口１５の下方に配備される。
【００７６】
コイン投入口１５およびコイン返却口１６に連通するコイン処理装置３３と、コイン処理装置３３に連通するコイン容器（図示せず）とが装置本体１１の内部に設けられている。コイン処理装置３３は、所定のコインが投入されたか否かを判定する。所定のコインが投入された場合には、制御装置５０に通知し、投入されたコインを、コインを蓄積する前記コイン容器に送る。一方、所定のコイン以外のコインが投入された場合には、投入されたコインをコイン返却口１６に送る。
【００７７】
なお、紙幣やコインを所定のコインに両替する両替機が写真プリント装置１の近くに存在しない場合には、新たに紙幣投入口を設けて、紙幣処理装置を設けたり、釣銭処理装置を設けたりすることが望ましい。
【００７８】
撮影空間の前面照明装置１７ａ・１７ａおよび天井照明装置１７ｂ・１７ｂは、撮影時にストロボランプなどの写真閃光灯として機能するとともに、蛍光灯などの通常時の照明として機能する。仰角照明装置１７ｃは、利用者の顔の下から投光するためのライトである。なお、写真プリント装置１は、仰角照明装置１７ｃのように、特殊な照明効果を目的とする照明装置を適宜配設することが可能である。また、編集空間の天井照明装置１７ｄ・１７ｄは、画像編集処理中の照明として機能する。以下では、写真プリント装置１の照明装置を総称する場合には「照明装置１７」と記載する。
【００７９】
スピーカ１８ａ〜１８ｄは、利用者に対して各種操作上のガイダンス音声や効果音などサウンドを出力する。なお、装置本体１１の右側面に、ガイダンス音声や効果音の他に、前述のような呼込み、装置の説明、装置の空き待ち時間などをサウンド出力するスピーカを配備することが望ましい。以下では、写真プリント装置１の拡声装置を総称する場合には「スピーカ１８」と記載する。
【００８０】
図６は、制御装置５０を中心とした写真プリント装置（写真撮影プリント装置）１の構成を示している。制御装置５０は、写真プリント装置１内における上述した各種構成の動作を統括的に制御するものである。この制御装置５０は、例えばＰＣベースのコンピュータによって構成される。そして、各種構成の動作制御は、制御プログラムをコンピュータに実行させることによって行なわれる。
【００８１】
このプログラムは、例えばＣＤ−ＲＯＭなどのリムーバブルメディアに記録されているものを読み出して使用する形態であってもよいし、ハードディスクなどにインストールされたものを読み出して使用する形態であってもよい。また、通信装置３４および通信ネットワーク２を介して上記プログラムをダウンロードしてハードディスクなどにインストールして実行する形態なども考えられる。
【００８２】
制御装置５０は、上記したハードディスクなどの不揮発性の記憶装置によって構成される記憶部５１を備える。本実施形態では、記憶部５１には、サーバ３からダウンロードされた登録キャラクタのＩＤ番号、画像データ、および選択回数が記憶される。
【００８３】
記憶部５１に記憶される他の内容としては、上記した制御プログラム、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ　Ｓｙｓｔｅｍ）プログラム、およびその他各種プログラム、撮影装置１２における動作設定値、撮影した画像および編集した画像の画像データなどが挙げられる。上記の撮影装置１２における動作設定値としては、装置出荷時やメンテナンス時などに設定されるホワイトバランスの値、撮影画像の明暗などを調整する際の画像処理に関する各種パラメータ値などが挙げられる。
【００８４】
コイン処理装置３３は、前述のように、コイン投入口１５から所定のコインが投入されたと判定すると、制御装置５０に通知するものである。制御装置５０は、コイン処理装置３３からの通知を受け取ると、課金処理を行う。すなわち、制御装置５０は、コイン処理装置３３からの通知をカウントし、利用者が投入した金額に応じて、利用者に対する各種動作を制御する。
【００８５】
プリント出力装置３０は、ＩＤタグリーダ／ライタ３１およびプリンタ３２を備える構成である。このプリント出力装置３０に対して、写真プリントの出力媒体となるＩＤタグ４１およびプリント紙４２がプリント紙ユニットとしてセットで納入されるようになっている。
【００８６】
プリンタ３２は、出力すべき画像データが制御装置５０から送られてくると、その画像データに基づいてプリント紙４２に印刷するものである。このプリンタ３２としては、例えば昇華型プリンタが用いられる。なお、昇華型プリンタを用いる場合には、プリント紙４２およびＩＤタグ４１に加えて、昇華型用インクフィルムがセットととなって納入されることになる。
【００８７】
ＩＤタグリーダ／ライタ３１は、ＩＤタグ４１に記録されている各種識別情報を読み出して制御装置５０に出力する。ＩＤタグ４１は、メモリ機能を有するＩＣチップなどによって構成されるものである。上記識別情報としては、固有ＩＤ、用紙枚数、用紙種類、および、インク固有の色情報（インクフィルムがセットとなっている場合）などが挙げられる。
【００８８】
制御装置５０は、ＩＤタグリーダ／ライタ３１で読み取った識別情報に基づいて、装着されたプリント紙４２およびインクフィルムが、当該写真プリント装置１において利用可能なものであるかを判定し、利用可能である場合にのみプリンタ３２を動作可能とする。すなわち、写真プリント装置１において指定されているプリント紙４２およびインクフィルム以外は使用できないように設定されていることになる。
【００８９】
また、ＩＤタグ４１に記録されている用紙枚数情報に基づいて、プリント紙の使用ごとに用紙枚数をカウントダウンしていくことによって、残りの用紙枚数を把握することが可能となる。よって、残りの用紙枚数が少なくなってきた際に、これを表示手段などによって警告するような構成としておけば、利用者１３の利用中に用紙切れを起こすというような不具合を回避することが可能となる。
【００９０】
なお、用紙枚数をカウントダウンする際には、ＩＤタグ４１に記録されている用紙枚数情報も書き換えることが望ましい。これにより、用紙を使い切った場合には、ＩＤタグ４１に記録されている用紙枚数情報も０となり、このＩＤタグ４１を無効にすることが可能となる。
【００９１】
また、ＩＤタグ４１に記録されている用紙種類情報や、インク固有の色情報を読み出すことによって、これらを考慮して画像データの色成分などを補正することにより、そのプリント紙４２やインクフィルムに的確な画像出力を行うことが可能となる。
【００９２】
ＩＤタグ４１としては、無線（ワイヤレス）によりデータ通信を行うことが可能な非接触型ＩＤタグと、端子が設けられた接触型ＩＤタグとがあり、ＩＤタグリーダ／ライタ３１としては、これらの何れか一方あるいは両方に対応したものとなる。
【００９３】
なお、上記の例では、利用可能なプリント紙４２であるか否かを確認するために、ＩＤタグ４１を利用しているが、これに限定されるものではなく、例えば、プリント紙４２およびインクフィルムを梱包する梱包材などにプリントされているバーコードなどを利用する構成としてもよい。しかしながら、バーコードを用いる場合には、含めることのできる情報量が少ないことや、例えば用紙枚数のカウントダウンによる情報の書き換えができない、などの問題がある。
【００９４】
なお、上記のプリント紙４２としては、通常の紙状媒体である紙状シートであってもよいし、粘着シートおよび該粘着シールの粘着面に貼り付けられている剥離シートからなるシールシートであってもよい。
【００９５】
上記構成の写真プリント装置１における処理動作を図１と図７〜図１０とに基づいて説明する。まず、写真プリント装置１の電源を投入すると、図７に示されるように、ＩＰＬ（Ｉｎｉｔｉａｌ　Ｐｒｏｇｒａｍ　Ｌｏａｄｅｒ）が実行されて、写真プリント装置１の動作環境が整えられる（ステップＳ１０。以下、単に「Ｓ１０」と記載することがある。他のステップについても同様である。）。
【００９６】
次に、図１に示されるような、キャラクタの登録および投票の処理ルーチンが実行される（Ｓ１１）。以下、この処理ルーチンについて説明する。まず、通信ネットワーク２を介してサーバ３に接続する（Ｓ２０）。
【００９７】
次に、登録すべき新規キャラクタ画像である未登録キャラクタ画像に関する情報をサーバ３にアップロードする（Ｓ２１）。このとき、サーバ３にアップロードされた未登録キャラクタ画像に関する情報は、サーバ３のキャラクタ登録部６５において、ＩＤ番号が付与された後、登録キャラクタ情報として登録キャラクタＤＢ６８に追加される。前記アップロードの完了を確認した後に、未登録キャラクタ画像に関する情報を削除する（Ｓ２２）。
【００９８】
次に、登録キャラクタ画像のＩＤ番号および選択回数をサーバ３に送信する（Ｓ２３）。このとき、サーバ３は、選択回数集計部６６において、受け取ったＩＤ番号を有する登録キャラクタの選択回数の集計値を登録キャラクタＤＢ６８から読み出し、読み出された選択回数の集計値に、受け取った選択回数を加算して更新する。ＩＤ番号および選択回数の送信完了を確認した後、選択回数をクリアする（Ｓ２４）。
【００９９】
次に、前回サーバと接続した日時以降に追加された登録キャラクタの画像データおよびＩＤ番号をサーバ３からダウンロードする（Ｓ２５）。具体的には、前回サーバと接続した接続日時をサーバ３に送信する。このとき、サーバ３は、登録キャラクタ差分抽出部６７において、受け取った接続日時以降に記憶された登録キャラクタの画像データおよびＩＤ番号を登録キャラクタＤＢ６８から読み出して、接続日時の送信元の写真プリント装置１にダウンロードする。なお、画像データおよびＩＤ番号とともに、キャラクタ作成者のコメントをダウンロードすることもできる。
【０１００】
以上で、キャラクタの登録および投票の処理ルーチンが終了して、元のルーチンに戻る。
【０１０１】
次に、利用者が撮影空間に進入して、コイン投入口１５からコインを投入するまで（Ｓ１２でＮＯ）、写真プリント装置１のデモンストレーションを行う（Ｓ１３）。すなわち、タッチパネル１３・２１・２３にデモ画面を表示するとともに、スピーカ１８からデモ音声を出力する。
【０１０２】
利用者がコイン投入口１５からコインを投入すると（Ｓ１２でＹＥＳ）、コイン処理装置３３から制御装置５０にコインの投入が通知されることにより課金処理が行なわれ、課金処理が正常に完了したことが確認されると、プレイ動作が開始され、プレイ処理ルーチンが行なわれる（Ｓ１４）。
【０１０３】
このプレイ処理ルーチンの詳細について、図８に基づいて説明する。まず、図１１に示されるようなコース選択画面を撮影空間のタッチパネル１３に表示する。「今すぐ作成する」ボタンを選択した場合には（Ｓ３０でＹＥＳ）、キャラクタ画像作成モードとなって、ステップＳ４０〜Ｓ４２の処理が行われる。一方、「作成しない」ボタンを選択した場合には（Ｓ３０でＮＯ）、写真プリント装置１で通常行われる撮影・編集モードとなって、ステップＳ３１〜Ｓ３８の処理が行われる。
【０１０４】
まず、撮影・編集モードの処理（Ｓ３１〜Ｓ３８）について説明する。利用者が前記コース選択画面において「作成しない」ボタンを選択すると、写真撮影を行う（Ｓ３１）。すなわち、利用者は、タッチパネル１３に表示されるライブビュー画像を見ながら、所望のポーズをとり、タッチパネル１３に表示される「撮影開始ボタン」または所定の操作ボタン１４を所望のタイミングで押して写真撮影を行う（Ｓ３１）。なお、写真撮影は複数回行うことができる。
【０１０５】
写真撮影の終了後、利用者は、撮影空間から編集空間に移動する。そして、編集空間のタッチパネル２１・２１に、キャラクタ画像を作成するか否かの選択画面（図示せず）を表示する。キャラクタ画像を作成する場合には（Ｓ３２でＹＥＳ）、キャラクタ画像作成画面がタッチパネル２１・２１に表示されて、利用者はキャラクタ画像の作成を行う（Ｓ３３）。
【０１０６】
図１２は、前記キャラクタ画像作成画面の一例を示している。画面の中央部には作成中のキャラクタ画像が表示される。本実施形態では、キャラクタの胴体、目、耳、口などのパーツごとに幾つかの画像が存在し、各パーツで選択された画像を組み合わせることにより、容易にキャラクタ画像を作成することができるようになっている。
【０１０７】
このため、画面の左隅部には、キャラクタの各パーツを選択するためのパーツボタンが設けられている。これらのパーツボタンが選択されると、選択されたボタンに対応する画像のリストが画面の上隅部に表示され、このリストの中から利用者が好みの画像を選択することにより、画面中央部のキャラクタ画像における対応するパーツが自動的に変更される。
【０１０８】
また、画面の左隅部には、キャラクタ画像の色を選択するための色ボタンが設けられている。この色ボタンが選択されると、色のリストが画面の上隅部に表示され、このリストの中から利用者が好みの色を選択することにより、画面中央部のキャラクタ画像の色が自動的に変更される。
【０１０９】
また、画面の左隅部には、タッチペン２２・２２でキャラクタ画像を自由に描画するための自由ボタンが設けられている。この自由ボタンが選択されると、描画する線の太さなどの線種リストが表示される。利用者は、このリストの中から好みの線種を選択して、タッチペン２２・２２で画面中央部にキャラクタ画像を自由に描画することができる。
【０１１０】
そして、画面の左下隅部に設けられた登録ボタンを選択すると、キャラクタ画像の作成処理が終了し、作成されたキャラクタ画像が自作キャラクタ画像として記憶部５１に記憶される。
【０１１１】
次に、写真撮影（Ｓ３１）によって取得された撮影画像をタッチパネル２１・２１に表示し、タッチペン２２・２２を用いて、撮影画像に対して背景の追加、色の変更、落書きなどの画像編集を行う（Ｓ３４）。
【０１１２】
図１３は、画像編集を行うための画像編集画面の一例を示している。前記画像編集画面の中央部には、編集中の画像が表示され、右隅部には、写真撮影（Ｓ３１）を複数回行った場合の撮影画像のリストが表示されている。また、下隅部には、画像編集で利用される各種のツールボタンが表示され、左隅部には、前記ツールボタンに応じたリストが表示されている。
【０１１３】
本実施形態では、下隅部のツールボタンとして、「自作・登録キャラスタンプ」ボタンが設けられている。「自作・登録キャラスタンプ」ボタンが選択されると、左隅部には、前述のキャラクタ画像の作成処理（Ｓ３３）にて作成された自作キャラクタ画像と、サーバ３からダウンロードされた登録キャラクタ画像とがリスト表示される。
【０１１４】
利用者が、タッチペン２２・２２を用いて、好みの自作キャラクタ画像または登録キャラクタ画像を選択し、編集中の画像における好みの位置を選択すると、選択された画像が選択された位置に表示される。このとき、選択された画像が登録キャラクタ画像である場合には、その使用回数が登録キャラクタごとにカウントされる。
【０１１５】
このカウント処理の詳細について、図９に基づいて説明する。まず、「自作・登録キャラスタンプ」ボタンが選択されたか否かを判断し（Ｓ５０）、選択されていない場合には、その他の画像編集処理を行う（Ｓ５１）。
【０１１６】
「自作・登録キャラスタンプ」ボタンが選択されている場合には、登録キャラクタ画像を使用して、編集中の画像に表示させたか否かを判断し（Ｓ５２）、表示させた場合には、使用された登録キャラクタ画像のカウント値を増加する（Ｓ５３）。
【０１１７】
次に、編集中の画像から登録キャラクタ画像が消去されたか否かを判断し（Ｓ５４）、消去された場合には、消去された登録キャラクタ画像のカウント値を減少する（Ｓ５５）。
【０１１８】
以上の処理（Ｓ５０〜Ｓ５５）が、画像編集を終了するまで行われる（Ｓ５６）。画像編集を終了すると、登録キャラクタごとに、登録キャラクタ画像の選択回数を記憶部５１から読み出し、読み出された選択回数に前記カウント値を積算し、積算された選択回数を記憶部５１に記憶する（Ｓ５７）。
【０１１９】
なお、前記カウント値が２以上であっても、選択回数に１を積算するようにすることもできる。この場合、同じ登録キャラクタ画像が複数回使用されても、選択回数は１増加するのみである。これにより、特定の利用者による人気の偏りが選択回数に反映されることを防止することができるから、多数の利用者から幅広い人気を得ているか否かを調べることができる。
【０１２０】
画像編集処理（Ｓ３４）が終了すると、ステップＳ３３にてキャラクタ画像を作成した場合には（Ｓ３５でＹＥＳ）、キャラクタ画像を登録キャラクタ画像としてサーバ３に登録するか否かを利用者に選択させる（Ｓ３６）。サーバ３に登録する場合には、キャラクタ画像データとともに利用者の情報などを登録するために、図１４に示されるようなキャラクタ登録画面をタッチパネル２１・２１に表示する。
【０１２１】
図１４のキャラクタ登録画面には、メールアドレス、電話番号、名前、およびコメントの記入欄が設けられ、各記入欄の左方にはチェック欄が設けられている。利用者は、登録してもよい情報のチェック欄をチェックして、記入欄に記入する。このとき、記入欄には文字を記入することになるから、タッチパネル２１・２１にキーボートの画像を表示し、キーボードの文字をタッチペン２２・２２で選択することにより文字を記入することが望ましい。
【０１２２】
なお、人気のあったキャラクタをキャラクタ商品のキャラクタとして採用したり、そのキャラクタ作成者に懸賞を渡したり、新たなキャラクタの作成を依頼したりするために、そのキャラクタ作成者と連絡をとる必要がある場合には、メールアドレスまたは電話番号と名前とを必須の記入欄とすることが望ましい。
【０１２３】
記入欄に記入された後、画面の右下隅にある「登録終了ボタン」が選択されると、キャラクタ画像のデータと前記記入欄に記入された情報とが、未登録キャラクタ画像に関する情報として記憶部５１に保存される（Ｓ３７）。保存された未登録キャラクタ画像に関する情報は、前述のように、写真プリント装置１の次回の電源投入後にサーバ３に送信されて登録される。
【０１２４】
キャラクタ画像を作成しなかった場合（Ｓ３５でＮＯ）、キャラクタ画像をサーバ３に登録しない場合（Ｓ３６でＮＯ）、またはステップＳ３７にて未登録キャラクタ画像として保存された場合には、プリント紙４２上での分割数または分割パターンを利用者に選択させ、選択された分割領域ごとに、ステップＳ３４にて編集処理された編集画像の印刷をプリンタ３２にて行う（Ｓ３８）。
【０１２５】
このとき、利用者は、編集空間から外部に出て、装置本体１１の右側面に形成されたプリント排出口１９近くで、印刷されたプリント紙４２が排出されるまで待機する。本実施形態では、この待機中に登録キャラクタの投票が行われる。
【０１２６】
図１０は、登録キャラクタの投票処理の動作を示している。まず、画像の印刷処理（Ｓ６０）と並行して、装置本体１１の右側面に設けられたタッチパネル２３に登録キャラクタの投票画面を表示して、利用者に選択させる（Ｓ６１）。
【０１２７】
図１５は、登録キャラクタの投票画面の一例を示している。画面の左側には、記憶部５１に記憶されている登録キャラクタ画像のリストが表示される。このリストの中から利用者が好みの登録キャラクタ画像を選択すると、選択された登録キャラクタ画像が画面の右側に拡大して表示される。なお、選択したキャラクタ画像に対してメッセージを添えたい場合には、画面の左下に設けられたメッセージ欄を選択して、メッセージを入力することができる。
【０１２８】
登録キャラクタ画像を選択した後に、画面の右下に設けられた投票ボタンを選択すると、選択された登録キャラクタ画像の選択回数を増加して（Ｓ６２）、登録キャラクタの投票処理を終了する。そして、プリント排出口１９から印刷された写真プリントが排出されて、画像の印刷処理（Ｓ６０）が終了すると、利用者のプレイ動作が終了する。
【０１２９】
次に、キャラクタ画像作成モードの処理（Ｓ４０〜Ｓ４２）について説明する。ステップＳ３０において、キャラクタ画像の作成のみを行うことが選択されると、利用者が編集空間に移動するように案内し、ステップＳ３３と同様に、図１２に示されるようなキャラクタ画像作成画面をタッチパネル２１・２１に表示してキャラクタ画像の作成が行われる（Ｓ４０）。
【０１３０】
次に、ステップＳ３７と同様に、図１４に示されるようなキャラクタ登録画面をタッチパネル２１・２１に表示する。キャラクタ登録画面の記入欄に記入された後、画面の右下隅にある「登録終了ボタン」が選択されると、キャラクタ画像のデータと前記記入欄に記入された情報とが、未登録キャラクタ画像に関する情報として記憶部５１に保存される（Ｓ４１）。保存された未登録キャラクタ画像に関する情報は、前述のように、写真プリント装置１の次回の電源投入後にサーバ３に送信されて登録される。
【０１３１】
次に、プリント紙４２上での分割数または分割パターンを利用者に選択させ、選択された分割領域ごとに、ステップＳ４０にて作成されたキャラクタ画像の印刷をプリンタ３２にて行う（Ｓ４１）。このとき、利用者は、編集空間から外部に出て、装置本体１１の右側面に形成されたプリント排出口１９近くで、印刷されたプリント紙４２が排出されるまで待機する。したがって、ステップＳ３８の場合と同様に、印刷の待機中に登録キャラクタの投票を行うこともできる。そして、印刷処理が終了すると、利用者のプレイ動作が終了する。
【０１３２】
利用者のプレイ動作が終了すると、ステップＳ１２に戻って、ステップＳ１２〜Ｓ１４が、電源が落とされるまで繰り返される。
【０１３３】
従って、本実施形態の通信ネットワークシステムは、画像の印刷処理（Ｓ６０）の間に登録キャラクタ画像の選択が行われるから、印刷の待ち時間を有効に活用することができる。
【０１３４】
また、画像編集処理（Ｓ３４）において、登録キャラクタ画像を用いて編集中の画像に追加することにより、登録キャラクタ画像の選択が行われるから、利用者が写真プリント装置１の利用中にキャラクタ画像の選択をわざわざ行う必要がないので、写真プリント装置１の利用時間を無駄にすることがない。また、サーバ３から多種多様な登録キャラクタ画像を受信することができるので、プリント紙に多彩な画像を出力することができる。
【０１３５】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。
【０１３６】
例えば、上記実施形態では、登録キャラクタ画像の選択を、画像編集処理（Ｓ３４）と画像の印刷処理（Ｓ３８）との両方で行っているが、何れか一方のみで行うこともできる。
【０１３７】
また、ＰＣ４は、通常、画像を表示するディスプレイと、キーボード、マウスなどの入力デバイスとを備えている。したがって、ＰＣ４においても同様に、サーバ３から登録キャラクタ画像をダウンロードしてディスプレイに表示し、入力デバイスを用いて登録キャラクタ画像を選択して選択回数を送信することにより、登録キャラクタ画像の人気投票に参加することができる。
【０１３８】
また、本実施形態では、写真プリント装置１の電源投入直後にのみサーバ３と接続しているが、サーバ３と常時接続したり、登録キャラクタ画像の選択が行われる画像編集処理（Ｓ３４）または画像の印刷処理（Ｓ３８）の直後にサーバ３と接続したりすることもできる。また、新規キャラクタ画像を未登録キャラクタ画像として保存する処理（Ｓ３７・Ｓ４１）においてサーバ３と接続することもできる。この場合、新規キャラクタ画像を写真プリント装置１の記憶部５１に記憶する必要がなくなる。
【０１３９】
また、写真プリント装置１とサーバ３とのデータの授受は、通信ネットワーク２を介する以外にも、フレキシブルディスクなどの記録媒体を介して行うこともできる。この場合、サーバ３において、登録キャラクタ画像情報を記録媒体に記録し、プリント紙ユニット４０の交換時やメンテナンス時に、前記記録媒体を写真プリント装置１に運んで、登録キャラクタ画像情報を写真プリント装置１に転送することが考えられる。さらに、写真プリント装置１から新規キャラクタ画像情報を記録媒体に記録して、再びサーバ３に戻って、新規キャラクタ画像情報をサーバ３に転送することが考えられる。
【０１４０】
また、キャラクタの人気投票は、未だ市販されていないオリジナルキャラクタだけでなく、既に市販されているキャラクタについても行うことができる。
【０１４１】
【発明の効果】
以上のように、本発明の通信ネットワークシステムは、上記サーバは、複数のキャラクタ画像のそれぞれに関して、画像の内容を示すキャラクタ画像データと、上記端末の利用者によって選択された回数であるキャラクタ選択回数の集計値とを記憶する記憶手段と、上記キャラクタ画像データを上記端末に送信する送信手段と、上記端末から上記キャラクタ選択回数を受信する受信手段と、受信されたキャラクタ選択回数を上記キャラクタ画像ごとに集計する集計手段とを備えており、上記端末は、上記サーバから上記キャラクタ画像データを受信する受信手段と、受信された上記キャラクタ画像データに基づいて上記キャラクタ画像を表示する表示手段と、上記端末の利用者に上記キャラクタ画像の何れかを選択させる選択手段と、上記選択手段にて選択された回数を上記キャラクタ選択回数として送信する送信手段とを備える構成である。
【０１４２】
これにより、多数の端末からキャラクタ画像の選択回数を集計することにより、何れのキャラクタ画像が人気を得るか否かを調べることができるという効果を奏する。また、サーバと端末との間でキャラクタ画像に関する情報がやりとりされるのみであるので、商品が売れ残るリスクが生じることはなく、また、キャラクタ画像が印刷された紙媒体を郵送または運搬する手間やコストを削減できるという効果を奏する。
【０１４３】
さらに、本発明の通信ネットワークシステムは、以上のように、上記の構成において、上記端末は、新規キャラクタ画像データを作成する画像作成手段をさらに備えており、上記端末の送信手段は、上記画像作成手段にて作成された新規キャラクタ画像データを上記サーバに送信しており、上記サーバの受信手段は、上記端末から上記新規キャラクタ画像データを受信しており、上記サーバの記憶手段は、上記受信手段にて受信された新規キャラクタ画像データに上記キャラクタ選択回数の集計値を加えて記憶している構成である。
【０１４４】
これにより、端末で作成された新規キャラクタ画像が人気を得るか否かを調べることができるという効果を奏する。また、このときに端末からサーバには新規キャラクタ画像に関する情報のみが送信されるので、新規キャラクタ画像が印刷された紙媒体を郵送または運搬する手間やコストを削減できるという効果を奏する。
【０１４５】
さらに、本発明の通信ネットワークシステムは、以上のように、上記の構成において、上記端末の一部または全部は、被写体の撮影を行う撮影手段と、該撮影に基づいて画像を作成してプリント紙に出力する画像出力手段とを備える写真プリント装置である構成である。
【０１４６】
これにより、キャラクタ商品に関心のある若年層の意見を反映させることができるという効果を奏する。また、写真プリント装置にキャラクタ画像の人気投票という新しい遊びを追加できるという効果を奏する。
【０１４７】
さらに、本発明の通信ネットワークシステムは、以上のように、上記の構成において、上記表示手段によるキャラクタ画像の表示と、上記選択手段によるキャラクタ画像の選択とは、上記画像出力手段にてプリント紙に出力する間に行なわれる構成である。
【０１４８】
これにより、プリント紙への出力の待ち時間にキャラクタ画像の選択を行うから、待ち時間を有効に活用できるという効果を奏する。
【０１４９】
さらに、本発明の通信ネットワークシステムは、以上のように、上記の構成において、上記写真プリント装置は、上記撮影によって作成された撮影画像に対して、利用者が編集処理を行う画像編集手段をさらに備えており、上記選択手段は、上記画像編集手段にて上記キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれる構成である。
【０１５０】
これにより、利用者が写真プリント装置の利用中にキャラクタ画像の選択をわざわざ行う必要がないので、写真プリント装置の利用時間を無駄にすることを防止するという効果を奏する。また、サーバから多種多様なキャラクタ画像を受信することができるので、プリント紙に多彩な画像を出力できるという効果を奏する。
【０１５１】
また、本発明の写真プリント装置は、以上のように、被写体の撮影を行う撮影手段と、該撮影に基づいて画像を作成してプリント紙に出力する画像出力手段とを備える写真プリント装置において、複数のキャラクタ画像のそれぞれに関して、画像の内容を示すキャラクタ画像データを記憶する記憶手段と、記憶された上記キャラクタ画像データに基づいて上記キャラクタ画像を表示する表示手段と、利用者に上記キャラクタ画像の何れかを選択させる選択手段とを備えており、上記記憶手段は、上記選択手段にて選択された回数であるキャラクタ選択回数をキャラクタ画像ごとに記憶する構成である。
【０１５２】
これにより、従来の写真プリント装置の機能に、キャラクタ画像の人気投票を行う機能を追加できるという効果を奏する。また、キャラクタ商品に関心のある若年層の意見を反映させることができるという効果を奏する。
【０１５３】
さらに、本発明の写真プリント装置は、以上のように、上記の構成において、新規キャラクタ画像データを作成する画像作成手段をさらに備えており、上記記憶手段は、上記画像作成手段にて作成された新規キャラクタ画像データに上記キャラクタ選択回数を加えて記憶する構成である。
【０１５４】
これにより、キャラクタ画像の人気投票に、利用者自身が作成したキャラクタ画像を参加させることができるという効果を奏する。特に、落書きなどの画像編集を行う画像編集手段を備えた写真プリント装置では、該画像編集手段において画像を作成することができるから、上記画像作成手段を追加することなく上記の効果を奏することができる。
【０１５５】
さらに、本発明の写真プリント装置は、以上のように、上記の構成において、上記表示手段におけるキャラクタ画像の表示と、上記選択手段におけるキャラクタ画像の選択とは、上記画像出力手段にてプリント紙に出力する間に行なわれる構成である。
【０１５６】
これにより、プリント紙に出力する待ち時間に、キャラクタ画像の選択が行われるので、前記待ち時間を有効に活用できるという効果を奏する。
【０１５７】
さらに、本発明の写真プリント装置は、以上のように、上記の構成において、上記撮影手段によって作成された撮影画像に対して、利用者が編集処理を行う画像編集手段をさらに備えており、上記選択手段は、上記画像編集手段にて上記キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれる構成である。
【０１５８】
これにより、利用者が写真プリント装置の利用中にキャラクタ画像の選択をわざわざ行う必要がないので、写真プリント装置の利用時間を無駄にすることを防止する効果を奏する。
【０１５９】
また、本発明の写真プリント装置の制御方法は、以上のように、被写体の撮影を行う撮影手段と、該撮影に基づいて画像を作成してプリント紙に出力する画像出力手段とを備える写真プリント装置の制御方法において、複数のキャラクタ画像のそれぞれに関して、画像の内容を示すキャラクタ画像データを記憶するキャラクタ画像記憶ステップと、記憶された上記キャラクタ画像データに基づいて上記キャラクタ画像を表示する表示ステップと、利用者に上記キャラクタ画像の何れかを選択させる選択ステップと、選択された回数であるキャラクタ選択回数をキャラクタ画像ごとに記憶する選択回数記憶ステップとを含んでいる。
【０１６０】
これにより、従来の写真プリント装置の機能に、キャラクタ画像の人気投票を行う機能を追加できるという効果を奏する。また、キャラクタ商品に関心のある若年層の意見を反映させることができるという効果を奏する。
【０１６１】
さらに、本発明の写真プリント装置の制御方法は、以上のように、上記の方法において、新規キャラクタ画像データを作成する画像作成ステップと、作成された新規キャラクタ画像データに上記キャラクタ選択回数を加えて記憶する新規キャラクタ画像記憶ステップとをさらに含んでいる。
【０１６２】
これにより、キャラクタ画像の人気投票に、利用者自身が作成したキャラクタ画像を参加させることができるという効果を奏する。特に、落書きなどの画像編集を行う写真プリント装置では、該画像編集のときに画像を作成することができるから、上記画像作成ステップを追加することなく上記の効果を奏することができる。
【０１６３】
さらに、本発明の写真プリント装置の制御方法は、以上のように、上記の方法において、上記表示ステップおよび上記選択ステップは、上記画像出力手段がプリント紙に出力する処理の間に行なわれる。
【０１６４】
これにより、プリント紙に出力する待ち時間に、キャラクタ画像の選択が行われるから、前記待ち時間を有効に活用できるという効果を奏する。
【０１６５】
さらに、本発明の写真プリント装置の制御方法は、以上のように、上記の方法において、上記撮影手段によって作成された撮影画像に対して、利用者が編集処理を行う画像編集手段をさらに備えており、上記選択ステップは、上記画像編集手段が上記キャラクタ画像を使用して編集処理を行うことにより、キャラクタ画像の選択が行なわれる。
【０１６６】
これにより、利用者が写真プリント装置の利用中にキャラクタ画像の選択をわざわざ行う必要がないので、写真プリント装置の利用時間を無駄にすることを防止するという効果を奏する。
【０１６７】
なお、上記の写真プリント装置の制御方法を写真プリント装置の制御プログラムとしてコンピュータに実行させることができる。さらに、上記写真プリント装置の制御プログラムをコンピュータ読取り可能な記録媒体に記憶させることにより、任意のコンピュータ上で上記写真プリント装置の制御方法を実行させることができる。
【０１６８】
また、本発明のプリント紙ユニットは、以上のように、上記の写真プリント装置に用いられるプリント紙ユニットであって、画像が印刷されるプリント紙と、上記プリント紙に関する識別情報を記録する識別媒体とを備え、上記写真プリント装置に備えられた識別情報読取手段によって、上記識別媒体に記録されている識別情報が読み取られ、その内容が確認された上で上記プリント紙に画像が出力される構成である。
【０１６９】
これにより、写真プリント装置において指定されているプリント紙以外は使用できないように設定することが可能となるという効果を奏する。
【０１７０】
また、識別情報に用紙枚数情報を含ませることによって、プリント紙を使用するごとに用紙枚数をカウントダウンすることにより、残りの用紙枚数を把握することが可能となるという効果を奏する。
【０１７１】
また、識別情報に用紙種類情報を含ませることによって、これらを考慮して画像データの色成分などを補正することにより、その用紙やインクフィルムに的確な画像出力を行うことが可能となるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態である通信ネットワークシステムを構成する写真プリント装置において、キャラクタ画像の登録処理および投票処理の流れを示すフローチャートである。
【図２】上記通信ネットワークシステムの概要図である。
【図３】上記通信ネットワークシステムを構成するサーバの概略構成を示すブロック図である。
【図４】上記写真プリント装置の外観を示す斜視図であり、撮影空間が形成される側から見た図である。
【図５】上記写真プリント装置の外観を示す斜視図であり、編集空間が形成される側から見た図である。
【図６】上記写真プリント装置の概略構成を示すブロック図である。
【図７】上記写真プリント装置において、電源投入後の処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】上記写真プリント装置において、利用者がコインを投入したときのプレイ処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】上記写真プリント装置において、画像編集処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】上記写真プリント装置において、画像の印刷処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】上記写真プリント装置の撮影空間側のタッチパネルに表示されるコース選択画面を示す図である。
【図１２】上記写真プリント装置の編集空間側のタッチパネルに表示されるキャラクタ作成画面を示す図である。
【図１３】上記写真プリント装置の編集空間側のタッチパネルに表示される画像編集画面を示す図である。
【図１４】上記写真プリント装置の編集空間側のタッチパネルに表示されるキャラクタ登録画面を示す図である。
【図１５】上記写真プリント装置のプリント排出口の設置面に設けられたタッチパネルに表示されるキャラクタ投票画面を示す図である。
【符号の説明】
１　　写真プリント装置
２　　通信ネットワーク
３　　サーバ
１２　　撮影装置（撮影手段）
２１　　タッチパネル（表示手段、画像作成手段、画像編集手段）
２２　　タッチペン（選択手段、画像作成手段、画像編集手段）
２３　　タッチパネル（表示手段、選択手段）
３０　　プリント出力装置（画像出力手段）
３１　　ＩＤタグリーダ／ライタ（識別情報読取手段）
３２　　プリンタ（画像出力手段）
３４　　通信装置（受信手段、送信手段）
４０　　プリント紙ユニット
４１　　ＩＤタグ（識別媒体）
４２　　プリント紙
５０　　制御装置
５１　　記憶部（記憶手段）
６１　　記憶部（記憶手段）
６２　　受信部（受信手段）
６３　　送信部（送信手段）
６６　　選択回数集計部（集計手段）
【図１】
2004072581.tif 000003
【図２】
2004072581.tif 000004
【図３】
2004072581.tif 000005
【図４】
2004072581.tif 000006
【図５】
2004072581.tif 000007
【図６】
2004072581.tif 000008
【図７】
2004072581.tif 000009
【図８】
2004072581.tif 000010
【図９】
2004072581.tif 000011
【図１０】
2004072581.tif 000012
【図１１】
2004072581.tif 000013
【図１２】
2004072581.tif 000014
【図１３】
2004072581.tif 000015
【図１４】
2004072581.tif 000016
【図１５】
2004072581.tif 000017