(57)【要約】【課題】受信者相互間での受信状況の確認を可能にすること【解決手段】クライアント端末３０ｋに、受信した電子メールの送信元及び送信先を特定する為の情報を取得する送信元及び送信先情報解析機能３１ｄと、この送信元及び送信先情報解析機能３１ｄにより取得した自身の送信先情報以外の全ての送信元及び送信先宛の開封通知メールを作成する開封通知メール作成機能３１ｅと、この全ての開封通知メールを送信する送信機能３１ａとを有する制御部３１を設けること。【選択図】　　　　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続された複数のクライアント端末間で電子メールの送受信を行う電子メールシステムであって、
前記クライアント端末に、受信した電子メールの送信元及び送信先を特定する為の情報を取得する送信元及び送信先情報解析機能と、該送信元及び送信先情報解析機能により取得した自身の送信先情報以外の全ての送信元及び送信先宛の開封通知メールを作成する開封通知メール作成機能と、該全ての開封通知メールを送信する送信機能とを有する制御部を設けたことを特徴とする電子メールシステム。
【請求項２】
前記制御部に、前記ネットワークとの接続状態を判定する回線接続状態判定機能と、前記ネットワークとの接続が確立されていない場合に前記開封通知メールを送信箱へ格納する開封通知格納機能とを設けたことを特徴とする請求項１記載の電子メールシステム。
【請求項３】
ネットワークを介して接続された複数のクライアント端末間で電子メールの送受信を行う電子メール通信方法であって、
前記クライアント端末は、電子メールを受信すると、該電子メールの送信元及び送信先を特定する為の情報を取得し、該取得した自身の送信先情報以外の全ての送信元及び送信先宛の開封通知メールを作成して開封通知メールを送信することを特徴とする電子メール通信方法。
【請求項４】
前記クライアント端末は、前記ネットワークとの接続状態を判定し、該ネットワークとの接続が確立されていない場合に前記開封通知メールを送信箱へ格納することを特徴とする請求項３記載の電子メール通信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、無線、有線を問わずデータ通信が可能なコンピュータシステム等の端末装置間における電子メールシステム及び電子メール通信方法に係り、特に多数の宛先に送信した同一内容の電子メール（所謂同報メール）の受信確認に好適な電子メールシステム及び電子メール通信方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年の情報化社会の本格的進展に伴い、インターネット等のネットワークを介して接続された電子計算機等の端末装置間でデジタル情報の送受信を行う、所謂電子メールシステムと呼ばれる技術が広く普及している。ここで、この電子メールシステムにおいては、従来より、送信した電子メールがメール受信者側に正しく届いたか否かをメール送信者に通知する受信確認機能が設けられている。この受信確認機能とは、例えば受け取った電子メールの内容を閲覧する為の操作をメール受信者がメール受信側端末に対して行った場合に、このメール受信側端末が開封通知メールを自動的に又はメール受信者の許可によりメール送信者宛に送信する機能のことである。
【０００３】
例えば、上記の如き受信確認機能を有するものとしては、特開２０００−２３２４７３号公報に開示された電子メール通信方法がある。この電子メール通信方法は、読了通知を要求している電子メールが送信側から送られてきた際に、受信側のオペレータが読了通知の返信指示を行うことでメール受信側端末から読了通知メールを送信側に返信し、これにより送信側にて自身が送った電子メールが読了されたことを知ることができる、というものである。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の電子メールシステムにあっては開封通知や受信通知等が送信者のみにしか送られないので、複数人宛に同一内容の電子メール（所謂同報メール）が送信された際の受信者は、他の受信者が正しく電子メールを受信したのか，その電子メールを閲覧したのかとの如き受信状況を確認することができない、という不都合があった。
【０００５】
例えば、複数人の間での情報交換を目的とした電子メールの場合、全ての受信対象者の受信状況を把握できるのは送信者のみであることから、受信者は他の受信者が電子メールを閲覧したか否かを把握できず、他の受信者が各人宛の返信メールを送らない場合には、その者が交換対象たる情報を持っていないのか、それとも電子メールを受信していないのかの判断がつかない、という不都合が生じてしまう場合がある。また、例えば、社内の電子メールで複数人に会議開催通知等を送る場合、その受信確認を行えるのは送信者のみであることから、受信者同士で会議資料を作成する為の日程調整や情報収集等を行おうとしても、相手方が電子メールを受信していない（閲覧していない）ときはその調整や収集に手間取る、という不都合が生じてしまい非効率である。ここで、これら各例における不都合を改善する為には、受信者同士で連絡を取り合う前に送信者に対して相手方の受信状況を確認すればよいが、その都度確認を取らなければならないとなると、受信者のみならず送信者にとっても煩わしく利便性に欠けたものとなってしまう。
【０００６】
そこで、本発明は、かかる従来例の有する不都合を改善し、受信者同士においても互いの受信状況の確認が可能な電子メールシステム及び電子メール通信方法を提供することを、その目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成する為、本発明に係る電子メールシステムでは、クライアント端末に、受信した電子メールの送信元及び送信先を特定する為の情報を取得する送信元及び送信先情報解析機能と、この送信元及び送信先情報解析機能により取得した自身の送信先情報以外の全ての送信元及び送信先宛の開封通知メールを作成する開封通知メール作成機能と、この全ての開封通知メールを送信する送信機能とを有する制御部を設けている。
【０００８】
また、上記目的を達成する為、本発明に係る電子メール通信方法では、クライアント端末が電子メールを受信すると、この電子メールの送信元及び送信先を特定する為の情報を取得し、この取得した自身の送信先情報以外の全ての送信元及び送信先宛の開封通知メールを作成して開封通知メールを送信している。
【０００９】
【発明の実施の形態】
本発明に係る電子メールシステムの一実施形態について図１から図３に基づき説明する。
【００１０】
先ず、図１及び図２を用いて本実施形態の電子メールシステムの構成を説明する。この電子メールシステムは、図１に示す如く、電子メールサーバ１０と、この電子メールサーバ１０にインターネットやＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワーク２０を介して接続されるメールクライアント３０ｋ（ｋ＝１，２，…，ｎ）とで構成される。
【００１１】
上記電子メールサーバ１０とは、電子メールシステムを構成する為の、メッセージの送受信機能，メールボックス機能，メッセージ管理機能等を備えたサーバのことである。ここで、インターネットの電子メールでは、送信側メールサーバとしてＳＭＴＰサーバを、受信側メールサーバとしてＰＯＰサーバを用いているが、図１においては説明の便宜上電子メールサーバ１０として表す。
【００１２】
続いて、上記メールクライアント３０ｋとは、本システムを利用する利用者側の電子計算機等のクライアント端末のことであって、図示しない主記憶装置（メモリ）に読み込まれたプログラムに基づき図示しない中央処理装置（ＣＰＵ）に各種処理を行わせる図２に示す制御部３１を有するものである。ここで、このメールクライアント３０ｋにおいては、電子メールの送受信等を行う為の電子メールアプリケーションプログラムがプログラム記憶部３２に組み込まれており、かかるプログラムにより制御部３１が電子メールの送受信等の各種処理を実行する。即ち、この制御部３１は、電子メールアプリケーションプログラムの電子メール送受信等の各種指令に応じた各種処理機能を有する。
【００１３】
この制御部３１の処理機能としては、図２に示す如く、オペレータの指示により他のメールクライアント３０ｋへの電子メールの送信処理を行うメール送信機能３１ａと、他のメールクライアント３０ｋからの電子メールの受信処理を行うメール受信機能３１ｂと、このメール受信機能３１ｂにより受信された電子メールの開封処理を行うメール開封機能３１ｃとがある。
【００１４】
更に、この制御部３１には、受信した電子メールの開封通知を送信者のみならず他の全ての受信者にも送信する為の処理機能が設けられている。具体的にこの処理機能は、上記メール開封機能３１ｃにより開封された電子メールに係る送信元及び送信先を特定する為の情報の解析を行って取得する送信元及び送信先情報解析機能３１ｄと、この送信元及び送信先情報解析機能３１ｄにより解析された送信元及び送信先情報（自身宛の送信先情報を除いた全ての情報）宛の開封通知メールを作成する開封通知作成機能３１ｅと、ネットワーク２０との接続状態（接続が維持されているか否か）を判定する回線接続状態判定機能３１ｆと、ネットワーク２０との接続が確立されていない場合に送信箱（電子メールソフトウエアに設けられている送信メールの一時格納場所）に開封通知メールを格納する開封通知格納機能３１ｇとがある。
【００１５】
ここで、電子メールシステムにおいては、複数人宛に同一内容の電子メール（所謂同報メール）を送信する場合、各人のメールアドレスを全て宛先欄に入力したり、宛先欄とＣＣ（Ｃａｒｂｏｎ　Ｃｏｐｙ）欄に分けて入力したりする。そこで、本実施形態の送信元及び送信先情報解析機能３１ｄは、その解析対象たる送信元及び送信先情報として、受信した電子メールに係るメールアドレスを利用する。これが為、以下、送信元及び送信先情報解析機能３１ｄをメールアドレス解析機能３１ｄという。具体的に、このメールアドレス解析機能３１ｄの解析対象たるメールアドレスとは、宛先欄に全てのメールアドレスが入力されている場合にあっては受信した電子メールの送信元及び宛先欄の全てのメールアドレスのことであり、宛先欄とＣＣ欄に分けて入力されている場合にあっては受信した電子メールの送信元並びに宛先欄及びＣＣ欄の全てのメールアドレスのことである。
【００１６】
また、上記開封通知作成機能３１ｅは、具体的には図２に示す定型フォーマット記憶部３３から開封通知メールの定型フォーマットを読み出し、これに基づき上記メールアドレス解析機能３１ｄにより解析された、自身のメールアドレスを除く全てのメールアドレス宛の開封通知メールを作成する機能のことである。ここで、開封通知メールの定型フォーマットとは、例えば「Ａが当該電子メールを受け取った」，「Ａが当該電子メールを読了した」等の旨を本文とし、その送信先の情報（メールアドレス）及び上記「Ａ」が未定のものである。尚、その本文中の「Ａ」には、自身のメールアドレス等が入力される。
【００１７】
また、回線接続状態判定機能３１ｆは、前述した如くネットワーク回線の接続状態を判定する機能であって、具体的にはネットワーク２０と接続中の場合に上記メール送信機能３１ａに処理を渡し、切断中の場合に上記開封通知格納機能３１ｇに処理を渡す機能である。
【００１８】
例えばインターネット環境においては、ダイヤルアップ接続と常時接続とがある。ここで、常時接続の場合は原則として接続状態にあるので後述するが如き処理の後開封通知メールが送信されるが、ダイヤルアップ接続の場合（特に電子メールソフトウエアにて、電子メールを受信した後、回線を切断するよう設定している場合）には、開封通知メールの送信ができない場合がある。このような状況を回避する為に、制御部３１には上述した如き開封通知メールを送信箱に格納する開封通知格納機能３１ｇが設けられている。ここで、上記メール送信機能３１ａは、切断状態から再びネットワーク２０に接続された際に、その送信箱の開封通知メールの送信処理を行う。
【００１９】
次に、以上の如く構成された電子メールシステムの処理動作を図３のフローチャートに基づき説明する。ここでは、図１に示すメールクライアント３０１を送信元とし、他のメールクライアント３０２，３０３を送信先として説明する。
【００２０】
先ず、メールクライアント３０１のオペレータは、メールクライアント３０２，３０３宛の電子メールの送信処理を当該メールクライアント３０１に実行させる。具体的には、そのオペレータは、メールクライアント３０２のメールアドレスを宛先欄に、メールクライアント３０３のメールアドレスをＣＣ欄に入力した電子メールを作成し、メールクライアント３０１に対して送信指示を行う。これによりメールクライアント３０１の制御部３１は、メール送信機能３１ａにより電子メールサーバ１０との通信を行い、この電子メールサーバ１０に対し上記各メールクライアント３０２，３０３へのメール送信依頼を行う。かかる依頼を受けた電子メールサーバ１０は、そのメール送信要求に対し、各メールクライアント３０２，３０３へのデータ送信処理を行う。
【００２１】
上記各メールクライアント３０２，３０３の夫々の制御部３１は、メール受信機能３１ｂにより、上記電子メールサーバ１０からメールクライアント３０１の電子メールを受信する（ステップＳＴ１）。ここで、各メールクライアント３０２，３０３の夫々のオペレータは、受信した電子メールを閲覧するものとする。例えばオペレータが所定の操作を行うことによって、制御部３１のメール開封機能３１ｃが当該電子メールを開封して画面上に表示する（ステップＳＴ２）。
【００２２】
かかる表示処理に伴って、夫々の制御部３１は、メールアドレス解析機能３１ｄにより、受信メールに係る全てのメールアドレス（ここではメールクライアント３０１〜３０３のメールアドレス）を解析する（ステップＳＴ３）。しかる後、夫々の制御部３１は、開封通知作成機能３１ｅにより、図２に示す定型フォーマット記憶部３３から開封通知メールの定型フォーマットを読み出し、上記メールアドレス解析機能３１ｄの解析結果たる全てのメールアドレス（自身宛のメールアドレスを除いたもの）宛の開封通知メールを作成する（ステップＳＴ４）。
【００２３】
続いて、その夫々の制御部３１は、回線接続状態判定機能３１ｆによりネットワーク２０との接続状態を判定する（ステップＳＴ５）。ここで、接続状態であるとの判定であればメール送信機能３１ａに処理を渡し、このメール送信機能３１ａにより、上記作成された開封通知メールを電子メールサーバ１０を介して夫々の宛先に送信する（ステップＳＴ６）。
【００２４】
また、上記ステップＳＴ５にて切断中との判定であれば開封通知格納機能３１ｇに処理を渡し、この開封通知格納機能３１ｇにより、上記作成された開封通知メールを送信箱に格納する（ステップＳＴ７）。ここで、再びネットワーク２０に接続される（ステップＳＴ８）と、メール送信機能３１ａによりメールボックス内の開封通知メールの送信処理が行われる。
【００２５】
以上の如く処理が行われたことにより、メールクライアント３０１はメールクライアント３０２，３０３の、メールクライアント３０２はメールクライアント３０３の、メールクライアント３０３はメールクライアント３０２の開封通知メールを夫々受信することができ、受信者相互間での受信状況の確認が可能となる。例えば複数人の間での情報交換を目的として電子メールを利用する場合、送信者，受信者を問わず電子メールの閲覧状況を確認することができるので、情報交換を主目的とする状況下において利便性の飛躍的な向上に寄与することができる。また、社内の会議開催通知等を電子メールで複数人に送る場合においても、送信者，受信者を問わず閲覧状況の把握ができるので、日程調整や情報収集等の効率化が図れ、利便性の飛躍的な向上に寄与することができる。
【００２６】
また、ネットワーク２０との回線接続状態に応じて、接続中には開封通知メールを即座に送信し、切断中には送信箱に一時格納して後で送信するよう構成しているので、開封通知メールを洩れなく送信元及び他の受信者に送ることが可能となる。
【００２７】
尚、上述した実施形態においては、開封通知メールを送信するものとして例示したが、例えば電子メールを受信した際に受信通知メールを送信するようにしてもよい。かかる場合、上述した図３に示すステップＳＴ２を経ずに、ステップＳＴ１で電子メールを受信した際に、ステップＳＴ３のメールアドレス解析を行うよう構成すればよい。
【００２８】
【発明の効果】
本発明に係る電子メールシステム及び電子メール通信方法を用いることによって、送信元のみならず他の全ての受信者にも開封通知メールを送信することができる。そして、これにより受信者相互間での電子メールの受信状況を把握することが可能となる。また、ネットワークとの回線接続状態が切断中の場合には後程送信することができるので、開封通知メールの洩れなき送信が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る電子メールシステムの一実施形態の構成を示すブロック図である。
【図２】本実施形態の電子メールシステムにおけるメールクライアントの構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態の電子メールシステムにおけるメールクライアントの処理動作を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
１０　電子メールサーバ
２０　ネットワーク
３０ｋ（ｋ＝１，２，…，ｎ）　メールクライアント
３１　制御部
３１ａ　メール送信機能
３１ｂ　メール受信機能
３１ｃ　メール開封機能
３１ｄ　送信元及び送信先情報解析機能（メールアドレス解析機能）
３１ｅ　開封通知作成機能
３１ｆ　回線接続状態判定機能
３１ｇ　開封通知格納機能
３２　プログラム記憶部
３３　定型フォーマット記憶部
【図１】
2004086240.tif 000003
【図２】
2004086240.tif 000004
【図３】
2004086240.tif 000005