(57)【要約】【課題】  走行中に電気コードがある物体にうっかり引っかかる場合に、前記コードに与える大きなダメージを避け、そして、走行者が制御ミスするのを防止するために、分離可能な連結部を備える電気コネクタを提供する。【解決手段】  本発明は、電気接続用ハウジング４０と、該電気接続用ハウジング内に保持された少なくとも１つの電気接続部４２と、前記電気接続用ハウジング４０を少なくとも部分的に取り囲むアウターケーシング４４とを備え、該アウターケーシング４４は管状部６２を含み、該管状部６２は、その内周面及び前記電気接続用ハウジング４０の外周面の間に環状スペースを形成するために、前記電気接続用ハウジング４０から径方向に間隔が開けられており、前記管状部６２が径方向に拡大するのを制限するために、前記管状部６２に連結される弾性保持リング４７を備えるようにした。【選択図】   図５
2004221080.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電気接続用ハウジングと、
該電気接続用ハウジング内に保持された少なくとも１つの電気接続部と、
前記電気接続用ハウジングを少なくとも部分的に取り囲むアウターケーシングとを備え、
該アウターケーシングは管状部を含み、該管状部は、その内周面及び前記電気接続用ハウジングの外周面の間に環状スペースを形成するために、前記電気接続用ハウジングから径方向に間隔が開けられており、
前記管状部が径方向に拡大するのを制限するために、前記管状部に連結される弾性保持リングを備えることを特徴とする電気コネクタ。
【請求項２】
前記アウターケーシングの管状部は、自由端部と、該自由端部から離反する当接面と一体となって内側に延びる突起部とを有することを特徴とする請求項１記載の電気コネクタ。
【請求項３】
弾力性及び圧縮性の材料からなるＯリング形状を有し、前記環状スペースに配置される環状シール部材をさらに備えることを特徴とする請求項１又は２に記載の電気コネクタ。
【請求項４】
前記弾性保持リングは、前記電気コネクタの長手方向の中心軸に対して、前記環状シール部材及び前記当接面の間の長手方向位置に配置されることを特徴とする請求項３記載の電気コネクタ。
【請求項５】
前記弾性保持リングは、前記アウターケーシングの外周面に形成される環状溝に配置されることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の電気コネクタ。
【請求項６】
前記弾性保持リングは、前記アウターケーシングと異なる材料で形成されることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の電気コネクタ。
【請求項７】
前記弾性保持リングは、分割リングであることを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の電気コネクタ。
【請求項８】
前記分割リングは、金属材料から形成されることを特徴とする請求項７記載の電気コネクタ。
【請求項９】
前記アウターケーシングは、非圧縮性、非金属性の材料から構成されることを特徴とする請求項１記載の電気コネクタ。
【請求項１０】
前記電気接続部は、複数の電気接続部を含むことを特徴とする請求項１記載の電気コネクタ。
【請求項１１】
前記弾性保持リングは、前記内側に延びる突起部よりも前記管状部の自由端部から離れて間隔が開けられていることを特徴とする請求項２記載の電気コネクタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電気コネクタに関し、特に、スナップフィットによって他方の電気コネクタと結合する電気コネクタに関する。
【背景技術】
【０００２】
サイクリングは、交通手段としてだけではなく、レクレーションの形態としても人気を集めてきている。さらに、サイクリングは、アマチュア及びプロの双方の競技スポーツとしても非常に人気がある。自転車をレクレーション、交通または競技の何れの用途に使用するかに関わらず、自転車業界は常に自転車の各種部品の改良を行っている。特に、自転車部品のメーカーは、種々の部品について、性能、信頼性及び外観の向上を図り続けている。
【０００３】
近年、自転車には、より滑らかなシフト動作を得るために、電子駆動トレーンが装備されている。前記電子駆動トレーンとは、電動式後方変速装置を備えた後方多段式スプロケットアセンブリと、電動式前方変速装置を備えた前方多段式スプロケットアセンブリとを備えている。これらの変速装置は、自動及び／又は手動でシフト動作されるようにサイクルコンピュータによって電子的に操作される。前記サイクルコンピュータは、さらに、電気的に制御または操作されるその他の部品にも連結される。例えば、ある種の自転車は、種々の要因に応じて走行時の剛性を調整するために、電子的に制御されるサスペンションアセンブリを含んでいる。
【０００４】
前記サイクルコンピュータは、スピード、リズム、走行時間及びギア位置といった、自転車の種々の操作をモニタするために、一つ又は複数のセンサを使用する。該センサは、順にこれらの電子部品を電気的に制御または操作するために使われている。このタイプの処理においては、種々の部品及びセンサを伝達する電流を送信するために、電気ワイヤー又は電気コードが利用される。前記電気ワイヤー又は電気コードは、一般に、電気コネクタを介して部品及び／又はセンサに接続される。
【０００５】
自転車はたいてい野外で利用されるので、前記電気コネクタの電気接続部位は、様々な気象条件にさらされる。また、前記電気接続部位は、しばしば汚れることがあるため、電気制御部品の操作性能が低下することがある。もし、前記電気接続部位があまりにも汚れていると、自転車の部品及び／又はセンサが適切に動作しないおそれがある。従って、前記電気接続部位が悪天候にさらされる場合、前記電気コネクタは、たとえわずかな汚れでも、操作できるように良好で確かな接続を提供することが重要である。
【０００６】
さらに、オフロードタイプの走行のような特定の走行条件下において、サイクリストは、しばしばブッシュや大枝のような障害物に遭遇する。このような障害物は、ときどき電気ワイヤー又は電気コードに引っかかり、電気部品及び／又はセンサの性能に影響を及ぼすことがある。また、場合によっては、衣服、自転車ロックケーブル又は自転車ツールのようなその他の障害物が、電気ワイヤー又は電気コードに引っかかる場合がある。一般的に、電気コードの電気コネクタは、スレッド又はその類似品のような脱離不能な連結を経て他方の電気コネクタと固定される。このような脱離不能な電気コネクタに存在する問題として、電気コードが障害物に引っかかると、走行者が自転車を制御することができなくなり、電気コードに深刻なダメージを与えることがある。
【０００７】
近年、電気コネクタは、スナップフィットによって連結させることが提案されている。スナップフィットタイプの電気コネクタは、脱離不能な電気コネクタと共に前述した問題点を克服する。しかしながら、前記電気コネクタが種々の温度変化にさらされると、その温度変化に応じて、電気コネクタの一部が膨張又は収縮することが引き起こされる。このことは、電気コネクタがスナップフィットを介して結合した場合に、特に深刻である。このような温度変化は、電気コネクタ間のスナップフィットに影響を及ぼす可能性がある。さらに、長期間に渡り種々の温度変化にさらされた後に、電気コネクタ間の結合力及びクリックの感覚が低下することがある。
【０００８】
前述した観点から、従来技術における前述の問題点を解消し得るために、電気コネクタの改良に対する要望が存在することは、本願明細書から当業者にとって明らかである。本願発明は、従来技術における前記要望のみならず、本願明細書から当業者にとって明らかな他の要望に鑑みてなされたものである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の目的の一つは、防水性の連結部のみならず、確実な連結部を提供するために、他方の電気コネクタと共に使用される電気コネクタを提供することである。
【００１０】
また、本発明の他の目的は、走行中に電気コードがある物体にうっかり引っかかる場合に、前記電気コードに与える大きなダメージを避け、そして、走行者が制御ミスするのを防止するために、分離可能な連結部を備える電気コネクタを提供することである。
【００１１】
本発明の更に別の目的は、製造及びアセンブリが比較的容易でかつ安価な雄型電気コネクタを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
前述した目的は、電気接続用ハウジング、少なくとも一つの電気接続部、アウターケーシング及び弾性保持リングを備えた電気コネクタを提供することによって達成される。前記電気接続部は、前記電気接続用ハウジング内部に保持されている。前記アウターケーシングは、管状部を含み、該管状部は、その内周面及び前記電気接続用ハウジングの間に環状スペースを形成するように、前記電気接続用ハウジングから径方向に間隔をあけている。前記弾性保持リングは、前記管状部が径方向に拡大するのを制限するために、前記管状部と連結している。
【００１３】
本発明の上記目的及び他の目的、特徴、構成及び効果は、添付図面を参照して、本発明の好ましい形態を説明する以下の実施形態から、当業者にとって明らかであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下に、本発明の選択された実施形態を、図を参照して説明する。以下に示す本発明の実施形態の説明は、例示であって、特許請求の範囲に付記された発明の範囲及びそれらと同等のものを限定する目的ではないことは、本願明細書から当業者にとって明らかであろう。
【００１５】
まず始めに、図１及び図２には、本発明の実施形態に係る電子制御型の自転車１０の前部分が図示されている。本発明は、自転車１０の電子制御式の部品間における電気接続部位に関する。従って、自転車１０及びその各種部品については、前記電子制御式の部品間の電気接続部位を除き、従来技術から周知である。そのために、自転車１０及びその各種部品については、本発明に関連する部分を除き、詳細に説明及び図示しない。さらにここでは、詳細に図示及び／又は説明しないブレーキ又はドライブトレーンなどのような種々の一般的な自転車部品を、本発明と共に使用することも可能である。また、当業者によって明らかなように、自転車用電気コード２８は、必要及び／又は所望により、自転車１０の他の種々の電気装置を接続するためにも利用され得る。
【００１６】
基本的に、自転車１０は、フレーム１２、ハンドルバー１４、該ハンドルバー１４に連結される電子制御型フロントサスペンション１６ａ、及び該電子制御型フロントサスペンション１６ａに連結される前輪１８を有する。前記自転車１０は、さらに、サイクルコンピュータ２０、前輪センサ２２、一対の電子シフト装置２４ａ，２４ｂ及びジャンクションボックス又は接続ユニット２６を含む。また、前記自転車１０は、好ましくは、前記電子シフト装置２４ａ，２４ｂによって操作される電子制御型ドライブトレーン（図示せず）を備えている。さらに、前記自転車１０は、図３においてのみ図式的に示すように、電子制御型リアサスペンション１６ｂを有することができる。
【００１７】
自転車１０の種々の電気装置（サイクルコンピュータ２０、電子制御型フロントサスペンション１６ａ、電子制御型リアサスペンション１６ｂ、電子シフト装置２４ａ，２４ｂ、ジャンクションボックス２６等）は、本発明の好ましい実施形態に基づいて、複数導線型の電気コード２８ａ，２８ｂ又は２８ｃによって互いに電気的に接続される。具体的には、前記電気コード２８ａ，２８ｂ又は２８ｃは、一端部に配置された雌型電気コネクタ３０ａ，３０ｂ又は３０ｃの少なくとも一つを備えている。図３から明らかなように、前記雌型電気コネクタ３０ａ，３０ｂ及び３０ｃは、雄型電気コネクタ３２ａ，３２ｂ及び３２ｃに連結される。該雄型電気コネクタ３２ａ，３２ｂ及び３２ｃは、前記サイクルコンピュータ２０，前記電子制御型フロントサスペンション１６ａ、前記電子制御型リアサスペンション１６ｂ、及び前記ジャンクションボックス２６に備えられている。また、前記センサ２２は、好ましくは、前記電子制御型フロントサスペンション１６ａの前記電気コード２８ａに接続された前記雌型電気コネクタ３０ａを介して前記サイクルコンピュータ２０に電気的に連結される。このように、前述した自転車１０の種々の電気装置（サイクルコンピュータ２０、電子制御型フロントサスペンション１６ａ、電子制御型リアサスペンション１６ｂ、センサ２２、電子シフト装置２４ａ，２４ｂ、ジャンクションボックス２６等）は、電子制御システム３４を形成する。
【００１８】
図３に示すように、前記電子制御システム３４は、図示しない自転車１０のその他の部品だけでなく、フロント及びリアサスペンションやドライブトレーンを制御するために利用される。図３に示された実施例において、前記電気コード２８ａは、６本のラインコードがあり、そのうちの全て又は一部のライン又は導線が必要に応じ利用される。前記電気コード２８ｂは、１５本のラインコードがあり、そのうちの全て又は一部のライン又は導線が必要に応じ利用される。前記リアサスペンション用の前記電気コード２８ｃは、２本のラインコードを有することが好ましい。この図で示した実施例によれば、前記電気コネクタ３０ａ及び３２ａは、６ピン型電気コネクタであり、前記６ピンのうち一部または全部が利用される。前記電気コネクタ３０ｂ及び３２ｂは、１５ピン型電気コネクタであり、前記１５ピンのうち、一部又は全部のピンが利用される。前記電気コネクタ３０ｃ及び３２ｃは２ピン型電気コネクタである。もちろん、これらの電気コネクタ３０ａ〜３０ｃ及び３２ａ〜３２ｃが、その他の自転車部品と共に、そして、必要に応じ及び／又は所望により、他の形式の配列で利用可能なことは、本願明細書から当業者にとって明らかである。前記電気コネクタ３０ａ〜３０ｃは、それらの大きさや電気接続部又は端子ピンの数量を除いて、全て同一のものである。同様に、前記電気コネクタ３２ａ〜３２ｃは、それらの大きさや電気接続部又は端子ピンの数量を除いて、全て同一のものである。従って、本願明細書では、前記電気コネクタ３０ａ及び３２ａのみを詳細に図示し、説明する。
【００１９】
前記サイクルコンピュータ２０は、好ましくは、バッテリーユニットが備えられたプリント基板に配置されたマイクロコンピュータを含んでいる。前記サイクルコンピュータ２０のマイクロコンピュータは、中央演算処理装置（ＣＰＵ）、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）及びＩ／Ｏインターフェイスを備えている。前記マイクロコンピュータの種々の部品は、自転車の分野ではよく知られている。従って、前記サイクルコンピュータ２０のマイクロコンピュータで使用される部品は、本願明細書では、詳細に説明及び図示しない。また、前記サイクルコンピュータ２０は、種々の電子部品や、本発明を実行するための回路や機械的な部品を備えることは、本願明細書から当業者にとって明らかである。もちろん、前記サイクルコンピュータ２０は、必要に応じ、及び／又は所望により、種々の設定を有することができることは、本願明細書から当業者にとって明らかである。このように、前記サイクルコンピュータ２０は、図示した実施例において、シフトコントロールユニットやサスペンションコントロールユニットとしての役割を果たす。
【００２０】
好ましくは、前記サイクルコンピュータ２０は、ディスプレイによってライダーのために種々の情報を表示し、そして、ライダーからの情報に基づいて、及び／又はセンサ２２からの情報に基づいて、電子制御サスペンション１６ａ，１６ｂ及び電子シフト装置２４ａ，２４ｂを操作する。このように、前記フロント及びリアサスペンション１６ａ，１６ｂ、及び前記電子シフト装置２４ａ，２４ｂは、前記サイクルコンピュータ２０によって操作され又は電子的に制御される。
【００２１】
次に、図４〜９を参照すると、雌型（第一）電気コネクタ３０ａは、一般的に、複数の第一電気接続部４２を有する電気接続用ハウジング４０、該電気接続用ハウジング４０に一体的に形成されるアウターケーシング４４、前記電気接続用ハウジング４０と前記アウターケーシング４４との間に位置する環状シール部材４６、及び前記アウターケーシング４４に連結した弾性保持リング４７を有する。前記弾性保持リング４７は、前記管状部が径方向に拡大するのを制限するために、前記管状部に連結されている。
【００２２】
さらに具体的にいうと、前記電気コネクタ３０ａは、６ピン型雌型電気コネクタであり、そして、好ましくは６本の端子ピン（電気接続部）４２を備える。もちろん、該電気接続部４２は、必要に応じ及び／又は所望により、より多くまたは少量の端子ピンを利用することができることは当業者にとって明らかである。図示した実施例において、前記電気コネクタ３０ａは、前記サイクルコンピュータ２０の雄型電気コネクタ３２ａと連結するように構成されている。
【００２３】
前記電気接続用ハウジング４０は、硬質、剛性のプラスチック材料といった絶縁体から構成される。前記電気接続用ハウジング４０は雌型ハウジングとして図示されているが、本発明から逸脱しない範囲で、前記電気接続用ハウジングを雄型電気接続用ハウジングに修正することは、本願明細書から当業者にとって明らかである。基本的に、前記電気接続用ハウジング４０は、第一端部４０ａを有する。該第一端部４０ａは、前記電気コード２８ａの自由端部と、前記雄型電気コネクタ３２ａに連結する第二端部４０ｂとを連結する。前記電気接続用ハウジング４０は、第一及び第二端部４０ａ，４０ｂの間に延びる複数の軸孔４８を有する。これらの各孔４８は、その中に擦られるように保持する前記電気接続部４２の一つを有する。
【００２４】
前記第一及び第二端部４０ａ，４０ｂの間には、前記アウターケーシング４４の固定を補助する一対の環状フランジ又はリブ５０ａ，５０ｂを備えている。さらに具体的にいうと、前記アウターケーシング４４は、前記環状フランジ５０ａ，５０ｂに取り囲まれるように前記電気接続用ハウジング４０に一体的に形成される。従って、前記電気接続用ハウジング４０及び前記アウターケーシング４４の間の軸方向の移動が抑制される。さらに、前記環状フランジ５０ａ，５０ｂによって、前記電気接続用ハウジング４０及び前記アウターケーシング４４の間に防水シールが形成される。
【００２５】
前記電気接続部４２は、電気導電体からなる一般的な接続構造である。各接続部４２は、電気コード２８ａの導電体に接続される。好ましくは、前記導電体は、前記電気接続部４２にハンダ付けされる。
【００２６】
前記アウターケーシング４４は、可撓性及び弾力性を有するに限られず、比較的に硬質、剛性材料から構成される。例えば、前記アウターケーシング４４は、硬質、剛性プラスチック材料のように適切な絶縁体から構成することができる。適切な材料の一例としては、ポリエステルが配合されたものが挙げられる。前記アウターケーシング４４は、連結部６０及び管状部６２を有する一般的な管状部材である。
【００２７】
前記連結部６０は、前記電気接続用ハウジング４０の第一端部４０ａに固定して連結される。そして、前記管状部６２は、その内周面６２ａ及び前記電気接続用ハウジング４０の第二端部４０ｂの間に、環状スペース６４を形成するために、前記電気接続用ハウジング４０の第二端部４０ｂから径方向に間隔が開けられている。
【００２８】
前記アウターケーシング４４の管状部６２は、環状のつめを形成し、内側に延びる環状突起部６２ｂを有する。すなわち、前記環状突起部６２ｂは、以下に説明するように、スナップフィットを形成するために、他方の電気コネクタ３２ｂと結合する環状リングである。従って、スナップフィットの連結部が一対の電気コネクタ３０ａ，３２ａの間に形成され、その上、通常の使用状態で誤って分離することがないように、前記アウターケーシング４４の材料は、強固な及び硬質の連結部を備えるように弾力性を制限するべきである。すなわち、前記電気コネクタ３０ａ，３２ａ間のスナップフィットの連結部は、通常使用時に、一旦互いに連結すれば、離れることがないように十分に強固であるべきである。従って、前記環状突起部６２ｂは、前記電気コネクタ３２ａを保持するために前記電気接続用ハウジング４０の第二端部４０ｂから離間する方向に当接面６２ｃを有する。前記環状突起部６２ｂは、また前記電気コネクタ３２ａの挿入を補助するために、斜面として機能する環状傾斜面６２ｄを有する。前記弾性保持リング４７は、前記アウターケーシング４４の管状部６２の外周面に形成される環状溝６２ｅに配置される。
【００２９】
前記環状シール部材４６は、好ましくは、誤って取り外せないように、前記アウターケーシング４４内部に一体的に形成される。より具体的にいうと、前記環状シール部材４６はＯリングであり、該Ｏリングの直径の半分以上が前記アウターケーシング４４の内部に埋め込まれている。前記環状シール部材４６は、好ましくは、アクリロニトリルブタジエンゴム（ＮＢＲ）のようなエラストマー材料、又は本発明を実行するために利用可能なその他の適当な弾力性及び圧縮性材料から形成される。本実施形態によれば、前記環状シール部材４６は、前記アウターケーシング４４の管状部６２の内周面６２ａより径方向の内部に向かって突出している。従って、前記環状シール部材４６は、他方の電気コネクタ３２ａを挿入することによって径方向の外部に向かって圧縮される。
【００３０】
前記弾性保持リング４７は、前記電気コネクタ３０ａの長手方向の中心軸に対して、前記環状シール部材４６及び前記当接面の間の長手方向位置に配置される。前記弾性保持リング４７は、前記管状部６２が径方向に拡大するのを制限するために、管状部６２と連結する。
【００３１】
好ましくは、前記弾性保持リング４７は、前記アウターケーシング４４の外周面に形成される環状溝に配置される分割リングである。また、前記アウターケーシング４４の材料による温度効果が、同様の方法で、前記弾性保持リング４７の材料に影響しないように、前記弾性保持リング４７は、前記アウターケーシング４４と異なる材料から形成される。実質的に、温度変化により影響されない材料によって、前記弾性保持リング４７を構成することにより、前記電気コネクタ３０ａ及び前記電気コネクタ３２ａがともに結合されたときに、一定の結合力が達成される。また、前記弾性保持リング４７は分割されているので、前記電気コネクタ３２ａが連結されたときの管状部６２と共に弾性的に収縮する。従って、前記弾性保持リング４７は、確実な結合力及び良好なスナップフィットを確保する。前記弾性保持リング４７は、好ましくは、金属製のバネ材料のような、実質的に硬質のバネ材料から形成される。より好ましくは、前記弾性保持リング４７は、ステンレス鋼のように長時間風雨にさらされたときも腐食しない、風雨に耐える材料から形成される。
【００３２】
また、以下に説明するように、電気コネクタ３０ａ及び３２ａとの間に正しい方向性を確実にするために、前記電気接続用ハウジング４０は、その外周面に、溝の役目を果たす軸方向に延びるスロット５２を有する。前記アウターケーシング４４は、好ましくは、前記電気接続用ハウジング４０及び前記環状シール部材４６の周囲に一体的に成形される単一の部材や、一つの部品のように形成される。また、別の方法として、前記アウターケーシング４４は、前記環状シール部材４６が前記アウターケーシング４４の部品の一つとして形成されるように、二つの部品（非圧縮性材料及び圧縮性材料）から構成される。
【００３３】
前記雄型電気コネクタ３２ａは、好ましくは、複数の電気接続部又は端子ピン８２の周囲に形成される、電気接続用ハウジング又はターミナルハウジング８０を有する。前記雄型電気コネクタ３２ａは、スナップフィットを介して前記雌型電気コネクタ３０ａと結合するように設計されている。より好ましくは、前記雄型電気コネクタ３２ａの電気接続用ハウジング８０は、型で作られる単一の部材や、一つの部品として形成される。前記雄型電気コネクタ３２ａの電気接続用ハウジング８０は、基本的に、本体部８４及び管状部８６を含む本体領域８４ａを有する。該本体領域８４ａは、前記端子ピン８２が前記電気接続用ハウジング８０の本体部８４に固定して保持されるように、前記端子ピン８２の周囲に形成されている。また、前記本体部８４は、前記本体領域８４ａから径方向の外側へ延びる環状フランジ８４ｂを有する。この環状フランジ８４ｂは、サイクルコンピュータ２０又はその他の電気装置の一つに、前記電気コネクタ３２ａを取り付けるために利用される。
【００３４】
前記管状部８６は、前記本体部８４の本体領域８４ａから軸方向に延びる円筒型の部材であり、前記雌型電気コネクタ３０ａと共にスナップフィットを形成するために設計されている。従って、前記管状部８６は、環状突起部８６ｂ及び環状収納部８６ｃと共に円筒型外周面８６ａを有する。前記管状部８６の内周面８６ｄは円筒型であり、前記端子ピン８２の自由端部から間隔が開けられている。前記電気接続用ハウジング８０は、好ましくは、硬質、剛性のプラスチック材料のような硬質、剛体の絶縁体から構成される。例えば、前記雄型電気コネクタの電気接続用ハウジングは、ポリエステル配合の材料から構成される。
【００３５】
前記サイクルコンピュータ２０の雄型電気コネクタ３２ａは、一般的に、６本（又はそれより少ない）端子ピン８２と共に電気接続用ハウジング８０を含んでいる。前記端子ピン８２は、円形の断面を有し、そして前記第一（雌型）電気コネクタ３０ａと連結するためのパターン内に配置される。前記電気接続用ハウジング８０は、好ましくは、上述のようにスナップフィットを介して、前記電気コネクタ３０ａを着脱可能に保持するための接合構造と一体的に構成される。前記電気接続用ハウジング８０は、硬質、剛性のプラスチック材料のような非導電性材料から構成される。また、前記端子ピン８２は、導電体から構成される。
【００３６】
前記雌型電気コネクタ３０ａは、スナップフィットを設けるために、前記雌型及び雄型電気コネクタ３０ａ,３２ａとの間の軸方向の力を利用することによって、前記雄型電気コネクタ３２ａと連結される。さらに具体的に言うと、前記雌型電気コネクタ３０ａは、その電気接続用ハウジング４０の溝（スロット）５２が、前記雄型電気コネクタ３２ａの電気接続用ハウジング８０におけるリブ８８と一致するように方向づけられる。一旦、前記溝５２と前記リブ８８とが位置合わせされると、前記端子ピン８２が前記電気接続部４２を電気によって接続するために、前記雌型電気コネクタ３０ａの電気接続用ハウジング４０の孔へ挿入するように、前記雌型電気コネクタ３０ａが、軸方向へ動かされる。そして、前記雄型電気コネクタ３２ａの管状部８６は、前記電気接続用ハウジング４０及び前記アウターケーシング４４の間の環状スペースに受け入れられる。詳しくは、前記雄型電気コネクタ３２ａの環状突起部８６ｂが前記アウターケーシング４４の環状突起部６２ｂの下方を通過するまで、前記管状部８６を、前記雌型電気コネクタ３０ａの環状スペース軸方向の内側に動かされる。従って、前記環状突起部６２ｂ，８６ｂの当接面は、前記雌型及び雄型電気コネクタ３０ａ及び３２ａの軸方向への分離を防止するために、お互いに密着している。また、前記環状シール部材４６は、防水の連結部を形成するために、前記雄型電気コネクタ３２ａの管状部８６によって押し込まれる。
【００３７】
図１に戻ると、前記センサ２２は、センサ部２２ａ及びマグネット２２ｂを含む前輪速度検出ユニットであることが好ましい。前記センサ部２２ａは、好ましくは、自転車１０の前記フロントサスペンション１６ａに取り付けられる磁気によって操作されるセンサであり、自転車１０の前輪１８におけるスポークの一つに取り付けられるマグネット２２を察知する。図示した実施例によれば、前記センサ部２２ａは、マグネット２２ｂを検出するためのリードスイッチを含んでいる。前記センサ２２は、自転車１０の前輪１８が、所定の角度又は所定数の回転を行うたびにパルスを発生する。そして、前記センサ２２は、自転車１０の前輪１８に取り付けられたマグネット２２ｂを検知することによって、コンピュータ２０へ自転車の速度信号を出力する。すなわち、前記センサ２２は、自転車１０の前輪１８の回転速度を検出する。
【００３８】
図３に示すように、前記フロント及びリアサスペンション１６ａ及び１６ｂは、本発明にとって重要ではない。これまでに、多数の種類の自転車１０用の調整可能なサスペンションがあり、それらを本発明を実施するために利用することができる。好ましくは、前記フロント及びリアサスペンション１６ａ，１６ｂは、本発明を実施するために改良された油圧緩衝機構と共に、二つの一般的なエアショックを利用する。電気モーターは、前記サイクルコンピュータ２０に電気的に連結される。該サイクルコンピュータ２０は、前記フロント及びリアサスペンション１６ａ，１６ｂの剛性を調節するために、前記電気モーターを選択して操作する。
【００３９】
手動モードでは、（図３に示すように）モータ駆動型変速装置ＦＤ及びＲＤのそれぞれのシフト動作は、手動のシフト装置２４ａ，２４ｂによって実行される。図示されるシフト装置２４ａ及び２４ｂは、シフトダウン及びシフトアップボタンを利用しているが、特許請求の範囲に記載の発明の範囲から逸脱することがなければ、レバーのような、種々の他のタイプのシフト装置を使用できることは、本明細書から当業者にとって明らかである。前記シフト装置２４ａ及び２４ｂのシフトボタンの一つを押すと、所定の操作コマンドを送信する。該コマンドは、サイクルコンピュータ２０の中央演算処理装置によって受信される。次に、前記サイクルコンピュータ２０の中央演算処理装置は、モータ駆動型変速装置ＦＤ及びＲＤのうちの一つを運転又はシフト動作するために、所定の操作コマンド又は電気信号を送信する。
【００４０】
自動モードでは、モータ駆動型変速装置ＦＤ及びＲＤのそれぞれのシフト動作は、少なくとも部分的に、自転車１０の速度に基づいていることが好ましい。従って、前記サイクルコンピュータ２０は、少なくとも一つの検出／測定用の装置または部品をさらに備えている。それらは、前記サイクルコンピュータ２０の中央演算処理装置に、自転車１０の速度の表示情報を提供する。図示した実施例によれば、前記センサ２２は、自転車の速度を表示する所定の操作コマンドを送信する。もちろん、追加された検出／測定用の部品は、モータ駆動型変速装置ＦＤ及びＲＤ、又はその他の部品を操作するために、中央演算処理装置（ＣＰＵ）によって受け取られる所定の操作コマンドのように、サイクルコンピュータ２０のＣＰＵに操作可能に連結される。
【００４１】
前記ジャンクションボックス（接続ユニット）２６は、好ましくは、前記シフト装置２４ａ，２４ｂから信号を受信するために、一つの入力部又は電気制御コード２８ｂを含み、そして、前記リア及びフロントモータ駆動型変速装置ＦＤ，ＲＤ及び前記リアサスペンション１６ａへ信号を送信するために、三つの出力部又は電気制御コード２８ｃを含むことが好ましい。前記入力部は、前記ジャンクションボックス２６にサイクルコンピュータ２０を操作可能に連結する。
【００４２】
なお、本発明で用いられる、「実質的に」、「約」及び「ほぼ」などの程度を示す用語は、最終結果が大きく変更されない程度に、修正された用語のずれにおいて、妥当な範囲を意味する。仮に、このずれが修正される言葉の意味を否定しないなら、これらの用語は、修正された用語の少なくとも５％以内のずれを含むものとして解釈される。
【００４３】
選択された最適な実施形態は、本発明を説明するために選ばれたとはいえ、種々の変更及び修正が、記載された請求項を明確にする程度で、本発明の要旨を逸脱しない範囲でされることは、本願明細書から当業者にとって明らかである。さらに、本発明に係る実施形態の説明は、例示するためにのみ提供されるものであり、記載された請求項及びそれらと同等のものにより定義されているように、発明を制限するための目的ではない。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の実施形態に係る自転車の側面図の一部分を示す。
【図２】同実施形態に係る自転車の操作レバー部分の平面図を示す。
【図３】同実施形態に係る電気コネクタを用いた電子制御システムの概略図を示す。
【図４】同実施形態に係る雌型電気コネクタのの側面図を示す。
【図５】図４の雌型電気コネクタの５−５線矢視縦断面図を示す。
【図６】同実施形態に係る雌型電気コネクタの斜視図であり、雄型電気コネクタに連結される前の状態図を示す。
【図７】図６の雌型及び雄型電気コネクタの７−７線矢視縦断面図を示す。
【図８】同実施形態に係る雌型及び雄型電気コネクタが共に連結された状態の部分拡大斜視図を示す。
【図９】同実施形態に係る雌型電気コネクタの部分拡大側面図を示す。
【図１０】同実施形態に係る雄型電気コネクタの部分拡大側面図を示す。
【符号の説明】
【００４５】
３０ａ…雌型電気コネクタ
３２ａ…雄型電気コネクタ
４０…電気接続用ハウジング
４２…電気接続部
４４…アウターケーシング
４６…環状シール部材
４７…弾性保持リング
６２…管状部
６２ｅ…環状溝
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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