(57)【要約】【課題】システムの開発、運用、保守に労力とコストがあまりかからない遠隔管理システムを提供する。【解決手段】センターシステム１は、広域通信網１００に接続するＬＡＮ１０と、このＬＡＮ１０に接続された管理サーバ２とからなっている。広域通信網１００は、公衆電話回線を使用すると敷設等の必要がなく経済的である。一方、管理の対象となる画像形成装置は、顧客サイト２０でＬＡＮ１１に接続されて使用されている。ＬＡＮ１１には、管理端末２１も接続されており、この管理端末２１は更に広域通信網１００へアクセスしてセンターシステム１と交信できるようになっている。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
１台または複数のコンピュータで構成されるセンターシステムと、ＬＡＮに接続された画像形成装置を監視する管理端末とで構成され、前記画像形成装置の稼動状態を遠隔管理する遠隔管理システムにおいて、
前記管理端末は監視対象になっている画像形成装置の設定情報を蓄積する設定情報蓄積手段を備え、前記センターシステムは広域通信網を介して前記設定情報蓄積手段により前記設定情報を閲覧、取得あるいは変更することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項２】
前記センターシステムは、前記管理端末が蓄積する設定情報をＳＭＴＰによるデータ通信を用いて閲覧、取得あるいは変更することを特徴とする請求項１記載の遠隔管理システム。
【請求項３】
前記管理端末は、前記ＳＭＴＰによるデータ送信要求を受信し、前記設定情報をテキスト形式で送信することを特徴とする請求項２記載の遠隔管理システム。
【請求項４】
前記センターシステムは、前記管理端末が蓄積する設定情報をＨＴＴＰによるデータ通信を用いて閲覧、取得あるいは変更することを特徴とする請求項１記載の遠隔管理システム。
【請求項５】
前記管理端末は、前記ＨＴＴＰによるデータ送信要求を受信し、前記設定情報をＨＴＭＬ形式で送信することを特徴とする請求項４記載の遠隔管理システム。
【請求項６】
前記管理端末が蓄積する前記設定情報は、前記センターシステムからＷＷＷブラウザを用いて閲覧、取得あるいは変更できるように構成したことを特徴とする請求項１記載の遠隔管理システム。
【請求項７】
前記管理端末が蓄積する設定情報は、携帯端末からＷＷＷブラウザを用いて閲覧、取得あるいは変更できるように構成したことを特徴とする請求項１記載の遠隔管理システム。
【請求項８】
前記管理端末はＨＴＴＰによる要求に対して、認証機能を実行するように構成したことを特徴とする請求項４乃至７のいずれか１項に記載の遠隔管理システム。
【請求項９】
前記管理端末へのＨＴＴＰによるアクセスができない場合、前記センターシステムはＳＭＴＰを用いて設定情報の送信要求を行うことを特徴とする請求項１記載の遠隔管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置の遠隔管理システムに関し、特に画像形成装置を監視する管理端末とセンターシステムとを通信手段を用いて接続した遠隔管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、単独で使用される複写機やファクシミリ等のＯＡ機器の保守は、それぞれのＯＡ機器に公衆電話回線を接続して、故障等の発生を遠隔地から検出し、保守要員の派遣等が行われていた。近年、複合機と称される複写機とファクシミリと印刷機の機能を同時に備えた画像形成装置や、オフィス内での印刷機（プリンタ）の使用が大幅に進み、これらＯＡ機器をＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）に接続して使用するようになった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、ＬＡＮに接続された画像形成装置について、障害情報、遠隔設定等のリモートメンテナンス（遠隔保守）を行おうとすれば、ＬＡＮとは別に通信路（有線または無線）を必要とし、更には各画像形成装置について各々インターフェース制御が必要となる。
また、システム構築においても、オペレ−タと管理装置や、装置同士での各種インターフェースが必要となり、この設計および実装には多大な労力が必要となる。また、システムの運用、保守においても同様である。特に単独（独自）のインターフェースを開発し、そのインターフェースに障害が発生した場合、修復には多大な労力が発生する。そして、管理対象機種の設置場所やＲＯＭのバージョンなど、種々の管理データの収集、変更等の保守にも地道な作業を継続的に行う必要がある。
本発明は、上述した実情を考慮してなされたものであって、システムの開発、運用、保守に労力とコストを最小限に抑えた遠隔管理システムを提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するために、本発明の請求項１の遠隔管理システムは、１台または複数のコンピュータで構成されるセンターシステムと、ＬＡＮに接続された画像形成装置を監視する管理端末とで構成され、前記画像形成装置の稼動状態を遠隔管理する遠隔管理システムにおいて、前記管理端末は監視対象になっている画像形成装置の設定情報を蓄積する設定情報蓄積手段を備え、前記センターシステムは広域通信網を介して前記設定情報蓄積手段により前記設定情報を閲覧、取得あるいは変更することを特徴とする。
また、本発明の請求項２は、請求項１記載の遠隔管理システムにおいて、前記センターシステムは、前記管理端末が蓄積する前記設定情報をＳＭＴＰによるデータ通信を用いて閲覧、取得あるいは変更することを特徴とする。
また、本発明の請求項３は、請求項２記載の遠隔管理システムにおいて、前記管理端末は、ＳＭＴＰによるデータ送信要求を受信し、前記設定情報をテキスト形式で送信することを特徴とする。
また、本発明の請求項４は、請求項１記載の遠隔管理システムにおいて、前記センターシステムは、前記管理端末が蓄積する前記設定情報をＨＴＴＰによるデータ通信を用いて閲覧、取得あるいは変更することを特徴とする。
また、本発明の請求項５は、請求項４記載の遠隔管理システムにおいて、前記管理端末は、ＨＴＴＰによるデータ送信要求を受信し、前記設定情報をＨＴＭＬ形式で送信することを特徴とする。
また、本発明の請求項６は、請求項１記載の遠隔管理システムにおいて、前記管理端末が蓄積する前記設定情報は、前記センターシステムからＷＷＷブラウザを用いて閲覧、取得あるいは変更できるように構成したことを特徴とする。
また、本発明の請求項７は、請求項１記載の遠隔管理システムにおいて、前記管理端末が蓄積する前記設定情報は、携帯端末からＷＷＷブラウザを用いて閲覧、取得あるいは変更できるように構成したことを特徴とする。
また、本発明の請求項８は、請求項４乃至７のいずれか１項に記載の遠隔管理システムにおいて、前記管理端末がＨＴＴＰによる要求に対して、認証機能を実行するように構成したことを特徴とする。
また、本発明の請求項９は、請求項１記載の遠隔管理システムにおいて、前記管理端末へのＨＴＴＰによるアクセスができない場合、前記センターシステムはＳＭＴＰを用いて設定情報の送信要求を行うことを特徴とする。
【０００５】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、遠隔管理システムにおける一実施形態を説明する。
図１は、本発明の遠隔管理システムのネットワーク構成図である。同図において、センターシステム１は、広域通信網１００に接続するＬＡＮ１０と、このＬＡＮ１０に接続された管理サーバ２とからなっている。このＬＡＮ１０には他のコンピュータや管理サーバ２をバックアップする別の管理サーバを接続しても良い。また、管理対象の規模によっては、ＬＡＮ１０を介さず単独の管理サーバ２を広域通信網１００に接続して稼動させても良い。広域通信網１００は、公衆電話回線を使用すると敷設等の必要がなく経済的である。また、特にインターネットに接続する必要もないが、顧客側が既にインターネットを利用している場合は、このネットワークを利用すれば経済的である。
センターシステム１の管理サーバ２は、各種の管理データを格納する管理用データベース３を装備しており、この管理用データベース３には、このシステムが管理対象としている画像形成装置の機器情報、顧客情報および技術情報が格納されている。ここでいう機器情報は、機種、機番、納入日、設置場所情報等の各情報で構成され、管理対象である画像形成装置を特定できるものである。
また、顧客情報は、顧客名、住所、電話番号、ＦＡＸ番号、担当部署等で構成され顧客および連絡先等を特定できるものである。また、技術情報は、機種、機番、故障コード、推定原因等から構成され、故障した管理対象の画像形成装置の現象に対する原因と処置をある程度特定できるものである。
なお、機器情報および顧客情報は後述する顧客サイト２０の管理端末２１にも格納されており、画像形成装置の納入時に作成され、同時にセンターシステムの管理用データベース３にも格納される。
【０００６】
一方、管理の対象となる画像形成装置は、顧客サイト２０でＬＡＮ１１に接続されて使用されている。ＬＡＮ１１には、管理端末２１も接続されており、この管理端末２１は更に広域通信網１００へアクセスしてセンターシステム１と交信できるようになっている。同図では複写機２２、プリンタ２３が管理対象の画像形成装置である。また、ファクシミリ２４も管理対象であり、ＬＡＮ１１と広域通信網１００の両方に接続され、電話回線を通してファクシミリの受信も可能になっている。なお、同図には顧客サイト２０が１つのみが示されているが、同様の構成で複数の顧客サイトの画像形成装置を管理することができる。
もし、顧客サイト２０の画像形成装置に、何らかの故障もしくは、不具合（紙切れ、トナー切れ、紙詰まり等の警告状態等）が発生した場合、画像形成装置（例えば複写機２２）が管理端末２１に発生日時等の付加情報と共に故障コードを自動通知するようになっている。また、管理端末２１には、画像形成装置の周辺機器管理ソフトウェアが常駐しており、管理対象の画像形成装置に対しても、常時ポーリングをかけ、稼動状態の監視を行っている。管理端末２１は、画像形成装置より何らかの通報を受けた場合、あるいは管理端末２１が異常を検知した場合は、即座に管理端末２１のディスプレイ上にその旨を表示し、センターシステム１に通知する。
通知を受信したセンターシステム１の管理サーバ２は、受信データ中の故障コードをキーワードとして、管理用データベース３に蓄積している技術情報を検索し、故障コードから故障名、現象、推定原因および処置コードを抽出する。そして、前記受信データ中の機種、機番をキーワードとして機器情報を検索し、顧客を特定する。
さらに、特定した顧客をキーワードとして、蓄積している顧客情報を検索し、担当サービス区を特定して、予め設定されているファクシミリまたは電子メールの宛先に、前記受信データ、故障名、現象、推定原因および処置コード並びに必要情報を送信する。
以上が遠隔管理システムの主要な機能であるが、顧客サイト２０において、管理対象の画像形成装置に設置場所や機種の変更、あるいは撤去、構成の増減等が生じた場合は、管理対象を監視する管理端末２１のデータを更新することになる。また、同時にセンターシステム１に格納されている管理用データベース３への更新も必要になる。本明細書では、管理端末２１に格納されている機器情報および顧客情報をまとめて設定情報と呼ぶことにする。なお、この設定情報は、センターシステム１に格納されている機器情報および顧客情報と同一のフォーマット（形式）である必要はない。
【０００７】
ところで、センターシステム１は、顧客サイト２０の管理端末２１が保存している設定情報と、センターシステム１が保存している設定情報との同期を取るため、管理端末２１が保存している設定情報を収集する必要がでてくる。
図２はセンターシステム１が管理端末２１から設定情報を収集する場合の概念図である。この例は、設定情報がテキスト形式で作成されている場合の例である。
管理端末２１では、ＳＭＴＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｍａｉｌ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）デーモン（Ｄａｅｍｏｎ）を使用した応答プログラムが常駐している。このことはＳＭＴＰ通信機能を有していることであり、ＳＭＴＰのコマンドに対応して動作することを意味する。ここでは、センターシステム１から設定情報を取得する場合を説明する。
センターシステム１または図示しない携帯端末より、設定情報要求が発行される。この要求に対して、ＳＭＴＰデーモンを使用した応答プログラムは指定された設定情報を取得し、要求元（センターシステム１または携帯端末）に送信する。
つまり、ＳＭＴＰは電子メールの交換に用いられるプロトコルで、要求元は所望の範囲のデータをメールのサブジェクト部分あるいは本文に書き込み送信する。データの範囲とは、特定の機種の機器情報であったり、顧客情報でも、あるいは顧客サイト２０にある全部の管理対象の画像形成装置の機器情報であっても良い。
ＳＭＴＰデーモンプロセスは、通常は休止状態でメモリに常駐し、メールが到着すると処理を開始する。通常は所定のメールボックスに着信したメールは保存される。応答プログラムは着信したメールを解析して応答メールを作成し、要求元に返信することになる。
図３はセンターシステム１が管理端末２１から設定情報を収集する場合の他の概念図である。この例では、設定情報はＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  Ｍａｒｋ  ｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）形式で作成されている。管理端末２１では、ＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  ＴｒａｎｓｆｅｒＰｒｏｔｏｃｏｌ）デーモンが常駐している。このことは、ＨＴＴＰ通信機能を有しており、ＨＴＴＰのコマンドに対応して動作することを意味する。
センターシステム１または携帯端末より、設定情報要求（ＵＲＬによる設定情報ファイルが指定され、ＧＥＴもしくはＰＯＳＴコマンド）が発行される。この要求に対して、ＨＴＴＰデーモンは指定されたＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）のデータを取得し、要求元（センターシステム１または携帯端末）に送信する。
【０００８】
次に、管理端末２１の設定情報を書き換える方法を説明する。場合によっては、センターシステム１の方が顧客サイト２０より正しいデータを早く入手することもある。例えば、ある顧客のデータに誤りを発見したような場合である。この時は、センターシステム１、顧客サイト２０の双方に誤ったデータが入っているが、センターシステム１から顧客サイト２０のデータを訂正する必要が出てくる。
図４は管理端末２１の設定情報を書き換える方法を説明する概念図である。管理端末２１では、ＨＴＴＰデーモンが常駐している。また、拡張機能としてプログラム起動機能を実装しており、ＣＧＩ（Ｃｏｍｍｏｎ  Ｇａｔｅｗａｙ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）機能を実装して、設定情報の変更と送信を実行する。
管理端末２１が要求元（センターシステム１または携帯端末）より設定情報変更要求を受ける。この要求に対して、ＨＴＴＰデーモンは指定されたＵＲＬの設定情報変更用プログラムファイルをＣＧＩ機能により起動する。起動された設定情報変更用プログラムは設定情報を変更して、その結果をＨＴＬＭデータとして作成し、ＨＴＴＰデーモンに渡す。ＨＴＴＰデーモンはＣＧＩプログラムから渡されたＨＴＭＬデータを要求元（センターシステムまたは携帯端末）に送信する。
なお、この例では、起動されたＣＧＩプログラムによって、設定情報を変更したが、検索プログラムをＣＧＩで起動すれば、所望の画像形成装置の機器情報等を検索して、結果を要求元に返すこともできる。
更に、不正なアクセスを回避するために、管理端末において利用者ＩＤとパスワードを設定して、アクセス時に利用者をチェックすることもできる。
更に、管理端末がファイヤーウオール（Ｆｉｒｅ  ｗａｌｌ）で保護されている場合は、ＨＴＴＰによるアクセスができなくなる、このような時は、センターシステム等のアクセス側が数回のリトライの後にＨＴＴＰではなくＳＭＴＰによるアクセスに変更するように構成すればよい。
【０００９】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、システムの開発、運用、保守に労力とコスト最小限にした遠隔管理システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の遠隔管理システムのネットワーク構成図である。
【図２】センターシステムが管理端末から設定情報を収集する場合の概念図である。
【図３】センターシステムが管理端末から設定情報を収集する場合の他の概念図である。
【図４】管理端末の設定情報を書き換える方法を説明する概念図である。
【符号の説明】
１  センターシステム、２  管理サーバ、３  管理用データベース、１０、１１  ＬＡＮ、２０  顧客サイト、２１  管理端末、２２  複写機、２３  プリンタ、２４  ファクシミリ、１００  広域通信網
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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