(57)【要約】【課題】印刷コストの低減、及び印刷時間の短縮を図る。【解決手段】プリンタ１は、シアン、マゼンダ、イエロー及びブラックの４種類の印材を用いてカラー画像の印刷が可能な構成であり、モード検出部１０１によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、モード処理部１０２によって、当該カラー用画像データをシアン、マゼンダ、イエロー及びブラックの４種類の印材のうち１種類の印材に適した単色用画像データに変更する。そして、１種類の印材に適した画像形成プロセス条件で変更手段によって変更された単色用画像データに対応する画像が記録部５０によって形成される。これにより、使用する印材の種類を減らして印刷でき、当該減らされた印材に対する画像データ処理及び画像形成プロセスが省略されるため、印刷コストの低減が図れ、かつ、印刷時間が短縮される。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通常モードにおいて第１の種類数の印材を用いて第１の印材用画像データに対応する画像を形成する画像形成装置であって、
前記通常モードから、前記第１の種類数の印材の中から前記第１の種類数より少ない第２の種類数の印材を用いて前記第１の印材用画像データに対応する画像を形成するエコノミーモードへのモード変更を受け付ける受付手段と、
前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第１の印材用画像データを前記第２の種類数の印材に適した第２の印材用画像データに変更する変更手段と、
前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第２の種類数の印材に適した画像形成プロセス条件で前記変更手段によって変更された第２の印材用画像データに対応する画像を形成する画像形成手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記変更手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第２の印材用画像データのドットを間引いて間引き画像データを作成し、
前記画像形成手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第２の種類数の印材に適した画像形成プロセス条件で前記変更手段によって作成された間引き画像データに対応する画像を形成することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
ユーザの操作に応じて前記通常モードから前記エコノミーモードへ設定を変更するためのモード変更信号を前記受付手段に出力する操作手段をさらに備え、
前記受付手段は、前記モード変更信号に応答して前記通常モードから前記エコノミーモードへのモード変更を受け付けることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記操作手段は、ユーザの操作に応じて前記第１の種類数の印材の中からエコノミーモードにおいて使用する印材を設定する印材設定信号を出力し、
前記変更手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第１の印材用画像データを前記印材設定信号により設定された印材に適したユーザ設定印材用画像データに変更し、
前記画像形成手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記印材設定信号により設定された印材に適した画像形成プロセス条件で前記変更手段によって変更されたユーザ設定印材用画像データに対応する画像を形成することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１の種類数の印材は、カラー画像を形成するための印材であって、シアン、マゼンダ、イエロー及びブラックの４種類の印材を含み、
前記変更手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、カラー用画像データをシアン、マゼンダ、イエロー及びブラックの４種類の印材のうち１種類の印材に適した単色用画像データに変更し、
前記画像形成手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記１種類の印材に適した画像形成プロセス条件で前記変更手段によって変更された単色用画像データに対応する画像を形成することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置に関し、特に、印刷に対する印材消費量を抑えるエコノミーモード機能を有する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、カラー画像形成装置において、特許文献１に示すようにドットの間引きパターンを工夫することによってトナーの消費量を抑えたり、特許文献２に示すように画色を領域分離して対象とする画色に対してトナーの消費量を抑えたり、あるいは特許文献３に示すようにドット形成のポジションを制御して印材が重なり合う状態をなくすことでトナーの消費量を抑えるといった技術が公開されている。これらいずれの技術においても、各種のパラメータテーブル等を用いて各色のトナーの部分的な消費量を抑えることによりトナー全体の消費量の低減を図っている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−２１３０２８号公報
【特許文献２】
特開平１１−３０８４５０号公報
【特許文献３】
特許第３１４５９３２号
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、カラー印刷特有の色彩や微妙な色調整を行い、色の再現性を求めるにあたり、エコノミーモードにおいてトナーの消費量を充分に抑えることができず、印刷コストの削減には至らないことがあった。また、エコノミーモードにおいて、印刷に要する時間がフルカラー印刷を行う場合と同等以上にかかってしまうといった問題があった。
【０００５】
そこで、本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、エコノミーモードを選択した場合に、より印刷コストの低減が図れ、かつ、印刷時間を短縮させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、通常モードにおいて第１の種類数の印材を用いて第１の印材用画像データに対応する画像を形成する画像形成装置であって、前記通常モードから、前記第１の種類数の印材の中から前記第１の種類数より少ない第２の種類数の印材を用いて前記第１の印材用画像データに対応する画像を形成するエコノミーモードへのモード変更を受け付ける受付手段と、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第１の印材用画像データを前記第２の種類数の印材に適した第２の印材用画像データに変更する変更手段と、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第２の種類数の印材に適した画像形成プロセス条件で前記変更手段によって変更された第２の印材用画像データに対応する画像を形成する画像形成手段とを備えることを特徴とする画像形成装置である。
【０００７】
上記構成によれば、通常モードから、第１の種類数の印材の中から第１の種類数より少ない第２の種類数の印材を用いて第１の印材用画像データに対応する画像を形成するエコノミーモードへのモード変更が受付手段によって受け付けられる。受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、第１の印材用画像データは、前記第２の種類数の印材に適した第２の印材用画像データに変更手段によって変更される。そして、第２の種類数の印材に適した画像形成プロセス条件で変更手段によって変更された第２の印材用画像データに対応する画像が画像形成手段によって形成される。これによれば、使用する印材の種類数が減らされ、当該減らされた印材に対する画像データ処理及び画像形成プロセスが省略されるため、印刷コストの低減が図れ、かつ、印刷時間が短縮される。
【０００８】
請求項２記載の発明は、上記請求項１記載の画像形成装置において、前記変更手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第２の印材用画像データのドットを間引いて間引き画像データを作成し、前記画像形成手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第２の種類数の印材に適した画像形成プロセス条件で前記変更手段によって作成された間引き画像データに対応する画像を形成することを特徴とする。
【０００９】
この場合、変更手段によって、第２の印材用画像データのドットを間引いて間引き画像データが作成され、受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、第２の種類数の印材に適した画像形成プロセス条件で変更手段によって作成された間引き画像データに対応する画像が画像形成手段によって形成される。このように、使用する印材の種類数が減らされ、かつ、種類数が減らされた残りの種類の印材に対して画像データのドットが間引かれた印刷が行われるため、印材の消費量が低減され、より印刷コストの低減が図れる。
【００１０】
請求項３記載の発明は、上記請求項１又は２記載の画像形成装置において、ユーザの操作に応じて前記通常モードから前記エコノミーモードへ設定を変更するためのモード変更信号を前記受付手段に出力する操作手段をさらに備え、前記受付手段は、前記モード変更信号に応答して前記通常モードから前記エコノミーモードへのモード変更を受け付けることを特徴とする。
【００１１】
この場合、ユーザの操作に応じて通常モードからエコノミーモードへ設定を変更するためのモード変更信号を受付手段に出力する操作手段が備えられるため、使用する印材の種類数がユーザの操作指示に基づいて（ユーザの好みに応じて）決定される。
【００１２】
請求項４記載の発明は、上記請求項３記載の画像形成装置において、前記操作手段は、ユーザの操作に応じて前記第１の種類数の印材の中からエコノミーモードにおいて使用する印材を設定する印材設定信号を出力し、前記変更手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記第１の印材用画像データを前記印材設定信号により設定された印材に適したユーザ設定印材用画像データに変更し、前記画像形成手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記印材設定信号により設定された印材に適した画像形成プロセス条件で前記変更手段によって変更されたユーザ設定印材用画像データに対応する画像を形成することを特徴とする。
【００１３】
この場合、ユーザの操作に応じて第１の種類数の印材の中からエコノミーモードにおいて使用する印材を設定する印材設定信号が操作手段によって出力される。そして、受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、第１の印材用画像データは、印材設定信号により設定された印材に適したユーザ設定印材用画像データに変更手段によって変更され、画像形成手段によって、印材設定信号により設定された印材に適した画像形成プロセス条件で変更手段によって変更されたユーザ設定印材用画像データに対応する画像が形成される。これによれば、使用する印材の種類数がユーザの操作に応じて減らされ、当該減らされた印材に対する画像データ処理及び画像形成プロセスが省略されるため、印刷コストの低減が図れ、かつ、印刷時間が短縮される。
【００１４】
請求項５記載の発明は、上記請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の種類数の印材は、カラー画像を形成するための印材であって、シアン、マゼンダ、イエロー及びブラックの４種類の印材を含み、前記変更手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、カラー用画像データをシアン、マゼンダ、イエロー及びブラックの４種類の印材のうち１種類の印材に適した単色用画像データに変更し、前記画像形成手段は、前記受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられた場合、前記１種類の印材に適した画像形成プロセス条件で前記変更手段によって変更された単色用画像データに対応する画像を形成することを特徴とする。
【００１５】
この場合、受付手段によってエコノミーモードへの変更が受け付けられたとき、カラー用画像データは、シアン、マゼンダ、イエロー及びブラックの４種類の印材のうち１種類の印材に適した単色用画像データに変更手段によって変更される。そして、１種類の印材に適した画像形成プロセス条件で変更手段によって変更された単色用画像データに対応する画像が画像形成手段によって形成される。これによれば、１種類の印材を使用した印刷、例えばモノクロ（単色）の印刷が行われるため、複数の種類の印材を使用する場合に比して印刷コストが低減される。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る画像形成装置の一例としてのプリンタについて図面を参照しながら説明する。図１は、本発明に係る画像形成装置の一例を示すプリンタの模式図である。図１に示すように、プリンタ１では、プリンタ本体内にシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の各色用に現像装置２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ及び２Ｋが備えられている。これらの現像装置２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ及び２Ｋに対し、ａ−Ｓｉ（アモルファスシリコン）等からなるドラム形状をした感光体ドラム３が備えられ、図中の矢印方向に回転するようになっている。この感光体ドラム３は帯電部４によって一様に帯電され、後述する情報処理装置等から入力された画像データに基づいて、ＬＥＤ光が露光部５から当該感光体ドラム３の表面上へ照射されて静電潜像が形成される。そして、この静電潜像にトナーが付着して感光体ドラム３の表面上にトナー像が形成される。このトナーの供給は、現像装置２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ及び２Ｋそれぞれに対して備えられた、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの各色用の図略のトナー供給容器（トナーカートリッジ）から行われる。
【００１７】
感光体ドラム３には、略ドラム形状をした中間転写ドラム６が当接されており、この中間転写ドラム６に、感光体ドラム３の表面上に形成されたトナー像が転写される。上記シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの４色を用いたカラー画像の印刷を行う場合、これら各色に対して感光体ドラム３及び感光体ドラム３に当接した中間転写ドラム６が１回転し、４色に対してそれぞれ合計４回転して中間転写ドラム６の表面に上記４色が重なったトナー像が形成される。なお、感光体ドラム３には、当該感光体ドラム３上の残留トナー等を除去するためのクリーニング機構７が設けられている。
【００１８】
感光体ドラム３の下方（プリンタ１の下部）には給紙機構８が設けられており、上述のようにトナー像が形成された中間転写ドラム６に向けて、この給紙機構８から記録紙が記録紙搬送装置９によって搬送される。記録紙搬送装置９によって搬送されてきた記録紙は、転写ローラ１０によって中間転写ドラム６に押し付けられた状態とされ、この記録紙上に、中間転写ドラム６に形成された上記トナー像が転写される。そして、トナー像が転写された記録紙は、中間転写ドラム６から分離された後、定着ローラ対１１に搬送されトナー像が定着される。定着ローラ対１１を通過した記録紙は、記録紙搬送装置９によって排出部１２へ排出される。
【００１９】
図２は、プリンタ１の概略構成の一例を示すブロック構成図である。図２に示すように、プリンタ１は、ネットワークＩ／Ｆ（インターフェース）部２０、画像データ記憶部３０、操作パネル部４０、記録部５０及び制御部１００を備えている。
【００２０】
ネットワークＩ／Ｆ部２０は、ネットワークインタフェース（例えば１０／１００Ｂａｓｅ−ＴＸ）等を用い、ＬＡＮなどのネットワークを介して接続されたＰＣ（パーソナルコンピュータ）などの情報処理装置（外部装置）との間における種々のデータの送受信を制御するものである。
【００２１】
画像データ記憶部３０は、ネットワークＩ／Ｆ部２０を介してＰＣ等の情報処理装置から送信されてきた画像データ（カラー画像データ）を記憶するものである。
【００２２】
操作パネル部４０は、プリンタ１のフロント部等に設けられ、ユーザからの各種の操作指示（コマンド）が入力される入力キースイッチとして機能したり、あるいは、所定の情報を表示するものである。操作パネル部４０は、印刷モードを後述するエコノミーモードへ変更する場合における当該エコノミーモードの選択画面を表示する液晶表示パネル（ＬＣＤ）等の表示部を備えている。この表示部は、上記操作指示の入力が可能な、表面が透明である感圧センサ等が設けられたタッチパネルなどで構成されていてもよい。
【００２３】
上記エコノミーモードの選択画面には、後述する印刷の際に使用する印材の色を選択するための設定画面、及び後述する印刷の際にドットの間引きを行うか否かの指示入力を行うための設定画面が表示される。例えば、上記液晶表示パネル等の表示部（タッチパネル）に、「エコノミーモード」などと表記された入力ボタンが表示されており、この入力ボタンをタッチすることにより、上記表示部にエコノミーモードの選択画面が表示される。そして、このエコノミーモードの選択画面には、「使用する印材の色の選択」及び「ドット間引き処理実行」などと表記された入力ボタンが表示されている。
【００２４】
「使用する印材の色の選択」の入力ボタンがタッチされると、「ブルー」（又は「シアン」）、「レッド」（又は「マゼンタ」）、「イエロー」及び「ブラック」などと選択対象となる印材の色が表記された各入力ボタンが表示される。これらの入力ボタンの中から所定の色の入力ボタン、例えば「ブラック」の入力ボタンがタッチされることにより、使用する印材の色が選択される。また、「ドット間引き処理実行」の入力ボタンがタッチされると、ドットを間引いた印刷の実行が設定される。選択された色の情報を含む信号、及びドットを間引く処理を実行することを示す情報を含む信号が、操作パネル部４０から後述するモード検出部に送信される。
【００２５】
記録部５０は、情報処理装置から送信されてきて画像データ記憶部３０に記憶されるなどした画像データから形成される画像を印刷するものである。記録部５０は、画像形成部５１、転写部５２、定着部５３及び記録紙搬送部５４を備えている。
【００２６】
画像形成部５１は、現像装置２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ及び２Ｋ、感光体ドラム３、帯電部４、露光部５及びクリーニング機構７から構成されており、図１で説明したように画像データに基づいて画像の形成を行うものである。転写部５２は、中間転写ドラム６及び転写ローラ１０等からなり、転写ローラ１０によって記録紙が感光体ドラム３に押し付けた状態で、感光体ドラム３上のトナー像を記録紙に転写するものである。定着部５３は、定着ローラ対１１からなり、熱によって記録紙上のトナーを溶かし、この溶かされたトナーに圧力をかけて当該トナーを記録紙上に定着させるものである。記録紙搬送部５４は、記録紙搬送装置９からなり、給紙機構８から取り出された記録紙を上記転写部５２及び定着部５３へ順に搬送し、定着部５３を通過した当該記録紙を排出部１２へ排出させるものである。
【００２７】
制御部１００は、プリンタ１の制御プログラムを記憶するＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）及びデータを一時的に保管したり作業領域として機能するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）が内蔵されたマイクロコンピュータ等からなり、印刷動作の各種制御信号をネットワークＩ／Ｆ部２０、画像データ記憶部３０、操作パネル部４０、記録部５０等の各ブロックに出力し、プリンタ１全体の制御を司るものである。また、制御部１００は、モード検出部１０１及びモード処理部１０２を備えている。
【００２８】
モード検出部１０１は、ユーザの操作指示に応じて、操作パネル部４０から出力された、カラー画像を形成するための上記４色（４種類）の印材の中から、いずれの色の印材が選択されたかを示す情報を含む信号（以降、色選択信号という）、及びドットを間引いた印刷を行うことを示す情報を含む信号（以降、ドット間引信号という）等の、所謂エコノミーモード（又はトナーセーブモード）にする信号を検出するものである。なお、モード検出部１０１は、プリンタ１とＬＡＮ等のネットワークを介して接続された情報処理装置（ホスト）の操作画面上より指示入力され、当該情報処理装置から出力された上記色選択信号及びドット間引信号が受信可能である。
【００２９】
モード処理部１０２は、標準モードから、使用する印材の色の種類を少なくした又はドットを間引いた印刷を行うエコノミーモードへの変更を示す信号に基づいて、すなわち、モード検出部１０１によって検出された上記色選択信号及びドット間引信号に基づいて、画像データの変更処理及び画像形成プロセス条件の変更処理を行い、この変更処理された画像データ及び画像形成プロセス条件に基づいて、記録部５０に当該画像データから形成される画像の印刷を行わせるものである。なお、上記標準モードとは、ＰＰＣ用紙上への標準画質レベルでの画像の再現を行う印刷モードのことである。
【００３０】
モード処理部１０２に色選択信号が入力された場合、画像データ記憶部３０に記憶されているカラー画像データは、選択された色の画像データに変更される。上記４種類の印材の色のうち、例えばブラックが選択された場合、カラー画像データは、ブラックデータのみからなる画像データ、すなわち、モノクロ（単色）の画像データに変更処理される。なお、モノクロの画像データに変更処理される際、諧調表現によってグレーレベル（中間色）の表現が行われる。
【００３１】
このブラックデータは露光部５へ送信され、露光部５は、当該ブラックデータに基づいて感光体ドラム３に露光して静電潜像の形成を行う。そして、現像装置２Ｋ内のブラックトナーによってトナー像が形成され、このトナー像は中間転写ドラム６を介して転写ローラ１０によって記録紙に転写される。トナー像が転写された記録紙は、定着ローラ対１１まで搬送されてトナー像が定着され、よって、ブラックのモノクロ画像が印刷される。なお、４色の印材の色のうち、複数の色（例えば、シアン及びイエローの２色）が選択された場合、カラー画像データは、同様にシアンデータ及びイエローデータの画像データに変更処理される。そして、これらシアンデータ及びイエローデータの画像データに基づいて、中間転写ドラム６上に順次これらの色のトナー像が重ねて形成される。
【００３２】
上記ドット間引きに関する変更処理の内容は、例えば画像データ記憶部３０などに記憶された画像データの画素マトリックスにおいて、この画素マトリックスを構成する全ての画素に対して印材を付着させずに、例えば１画素おきに間引きを行い印材が存在しない領域が生じるようにして現像させるものである。
【００３３】
モード処理部１０２にドット間引信号が入力された場合、例えばモード処理部１０２に入力される画像データが上記シアンデータであるとき、このシアンデータは、当該シアンデータに対する画素マトリクスの主走査方向（又は副走査方向）の各ラインを構成する画素が１画素おきに間引かれ、この画素マトリクス全体が、所謂チェック模様となるような画像データ（シアンデータ）に変更処理される。
【００３４】
ところで、上記画像形成プロセス条件の変更処理の内容とは、駆動モータ伝達系の駆動速度の変更、画像形成部５１（現像装置２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ及び２Ｋ、帯電部４、露光部５）、転写部５２及び定着部５３などの現像条件の変更などである。具体的には、例えば、光学部の主走査速度の変更、１画素おきに間引いて露光するといった露光方法の変更、露光エリアの増減に対応した露光パワーの変更、中間転写ドラム６や転写ローラ１０に印加される電源出力条件の変更、現像装置２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ及び２Ｋの印加バイアス電圧の変更、又は、定着部５３の設定温度若しくは設定圧力の変更などであり、これらの各変更内容は、各モード処理内容に応じて単独で実行されたり、あるいは互いに組み合わされて実行される。
【００３５】
モード処理部１０２に色選択信号が入力された場合の画像形成プロセス条件の変更内容として、例えば上述の中間転写ドラム６や転写ローラ１０に印加される電源出力条件の変更、現像装置２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ及び２Ｋの印加バイアス電圧の変更、あるいは定着部５３の設定温度若しくは設定圧力の変更などが行われる。また、モード処理部１０２にドット間引信号が入力された場合には、例えば、光学部の主走査速度の変更、上記１画素おきに間引いて露光するといった露光方法の変更、あるいは露光エリアの減少に対応した露光パワーの変更などが行われる。
【００３６】
モード処理部１０２は、変更データ記憶部１０３及び変更プロセス条件記憶部１０４を備えている。変更データ記憶部１０３は、モード処理部１０２において変更処理された画像データが格納されるものである。例えば、変更データ記憶部１０３には、上記色の選択によって生成されたブラックデータやイエローデータ、あるいは、これらブラックデータやイエローデータなどに対して上記間引きの処理が施された画像データが格納される。
【００３７】
変更プロセス条件記憶部１０４は、上述のようにモード処理部１０２において変更された画像形成プロセスの設定条件が格納されるものである。
【００３８】
図３は、印材の種類数を減少させた場合の印刷動作の一例を説明するためのフローチャートである。まず、ユーザの操作指示によって、操作パネル部４０にエコノミーモードの選択画面が表示され、このエコノミーモードの選択画面において、使用する印材の色の選択が行われる。そして、操作パネル部４０から色選択信号が出力され、モード検出部１０１によってこの色選択信号が検出される（ステップＳ１０１）。次に、情報処理装置等から送信されてきたカラー画像データがプリンタ１によって受信され画像データ記憶部３０に格納される（ステップＳ１０２）。モード処理部１０２は、モード検出部１０１によって検出された色選択信号に基づいて、上記画像データ記憶部３０に格納されたカラー画像データに対する画像形成プロセス条件の変更処理を行う。当該変更処理が施された画像データ及び画像形成プロセス条件は、それぞれ、変更データ記憶部１０３及び変更プロセス条件記憶部１０４に格納される（ステップＳ１０３）。そして、モード処理部１０２は、変更データ記憶部１０３及び変更プロセス条件記憶部１０４に格納された画像データ及び画像形成プロセス条件に基づいて、記録部５０によって、上記選択された印材の色を用いた印刷を行わせる（ステップＳ１０５）。
【００３９】
なお、ステップＳ１０１とステップＳ１０２との順番が逆であってもよい。また、ステップＳ１０１の色選択信号の検出においては、プリンタ１と所定のネットワークを介して接続された情報処理装置の操作画面上より指示入力され、当該情報処理装置から出力された色選択信号が検出されてもよい。
【００４０】
図４は、ドット間引きを行う場合の印刷動作の一例を説明するためのフローチャートである。まず、ユーザの操作指示によって、操作パネル部４０にエコノミーモードの選択画面が表示され、このエコノミーモードの選択画面において、ドットを間引く処理を実行する設定が行われる。そして、操作パネル部４０からドット間引信号が出力され、モード検出部１０１によってこのドット間引信号が検出される（ステップＳ２０１）。次に、情報処理装置等から送信されてきたカラー画像データがプリンタ１によって受信され、画像データ記憶部３０に格納される（ステップＳ２０２）。モード処理部１０２は、モード検出部１０１によって検出された信号に基づいて、印材の色の選択がなされているか否かを判定し（モード検出部１０１が、ドット間引信号の他に上記色選択信号を受信しているか否かを判定し）、色の選択がなされている場合には（ステップＳ２０３のＹＥＳ）、ドット間引信号及び色選択信号に基づいて、使用する印材の色の選択及びドット間引きの設定に対する画像データ及び画像形成プロセス条件の変更処理を行う。当該変更処理が施された画像データ及び画像形成プロセス条件は、それぞれ、変更データ記憶部１０３及び変更プロセス条件記憶部１０４に格納される（ステップＳ２０４）。そして、モード処理部１０２は、変更データ記憶部１０３及び変更プロセス条件記憶部１０４に格納された当該画像データ及び画像形成プロセス条件に基づいて、上記選択された印材の色を使用し、かつ、ドットを間引いた印刷を、記録部５０によって行わせる（ステップＳ２０５）。一方、色の選択がなされていない場合には（ステップＳ２０３のＮＯ）、モード処理部１０２によって、上記モード検出部１０１によって検出されたドット間引信号に基づいて、ドット間引きの設定に対する画像データ及び画像形成プロセス条件が変更処理され（ステップＳ２０６）、記録部５０によって、当該ドットを間引いた印刷が行われる（ステップＳ２０７）。なお、図３での説明と同様に、ステップＳ２０１とステップＳ２０２との順番が逆であってもよい。また、ステップＳ２０１のドット間引信号の検出においては、プリンタ１と所定のネットワークを介して接続された情報処理装置の操作画面上より指示入力され、当該情報処理装置から出力されたドット間引信号が検出されてもよい。
【００４１】
以上のとおり、本発明の画像形成装置によれば、例えばカラー画像を形成するために用いられる（フルカラー印刷を行うために用いられる）シアン、マゼンダ、イエロー及びブラックからなる印材から所定の色の印材を減らして印刷することができる、すなわち、必要に応じて使用する印材の種類を少なくして印刷することができる。そして、当該減らされた印材（色）に対する画像形成プロセスが省略される。例えば、本実施形態ではカラー印刷を行う場合、上記４色それぞれに対するトナー像を形成するために、図１に示す中間転写ドラム６（感光体ドラム３）を４回転させること、すなわち、４回の中間転写プロセスが必要であるが、使用する色を例えば１色に減らすと、１回の中間転写プロセスしか必要なくなる。このように、印材の種類を減らすことで印刷コストの低減が図れ、かつ、上述のように画像形成プロセスが簡略化されるため印刷時間を短縮することができる。
【００４２】
また、プリンタ１に設けられた操作パネル部４０等において、ユーザの操作指示に応じて当該色の選択を行えるため、印刷される画像の色をユーザの好みに応じて決定できる。さらに、シアン、マゼンダ、イエロー及びブラックなどの複数の色の中から１種類の色を選択した場合、モノクロ（単色）の印刷が行われるため、複数の種類の印材を使用する場合に比して印刷コストを低減することができる。また、この選択された１種類の色がブラックである場合、一般的に、ブラックのトナーは、材料組成上、シアン、マゼンダ及びイエローなどのカラートナーに比して安価であることが多く、より印刷コストの低減を図ることができる。さらに、プリンタ１を、画像データのドットを間引いて印刷することが可能な構成とすることにより、当該印材の種類が減らされた画像データに対し、更にドットを間引いた印刷を行うことができるため、大幅に印材の消費量が低減され、印刷コストの低減を図ることができる。
【００４３】
なお、本発明は以下の態様をとることができる。
（Ａ）本実施形態におけるプリンタは、４パス中間転写方式のカラープリンタであるが、その他の方式でカラー画像の形成が可能な、例えば中間転写ドラム（体）が無く、各カラートナー（各色の現像装置）が並列に配置されたタンデム方式のカラープリンタであってもよい。
【００４４】
（Ｂ）本実施形態においては、印材の３原色であるシアン、マゼンダ、イエロー、及びこの３原色にブラックを加えた４色のうちから、所定の色を選択しているが、被選択対象の印材の種類は４種類（４色）でなくともよく、１種類以上の数であれば何種類でもよい。例えばシアン、マゼンダ及びイエローの３原色であってもよい。
【００４５】
（Ｃ）本実施形態においては、ドット間引きの方法は、画素マトリクスの各ラインにおいて１画素おきにドットを間引く方法をとっているが当該方法でなくともよい。例えば、当該間引き方法の代わりに、ドットモジュレーションなどの方法を用いてドット間引き処理を行ってもよい。
【００４６】
（Ｄ）本実施形態においては、操作パネル部４０や情報処理装置の操作部から、ユーザの操作指示に応じて使用する印材の色を選択設定しているが、例えば、制御部１００に、消費されてトナー残量がゼロになった色のトナーカセットを検出するトナー切れカセット検出部等を備え、自動で当該トナー切れの印材の使用をやめるようにする構成、すなわち、使用可能な印材が自動で選択され、この選択された色に対する画像データ及び画像形成プロセス条件の変更処理が行われる構成としてもよい。
【００４７】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、使用する印材の種類数が減らされ、当該減らされた印材に対する画像データ処理及び画像形成プロセスが省略されるため、印刷コストの低減を図ることができ、かつ、印刷時間を短縮できる。
【００４８】
請求項２記載の発明によれば、使用する印材の種類数が減らされ、かつ、種類数が減らされた残りの種類の印材に対して画像データのドットが間引かれた印刷が行われるため、印材の消費量が低減され、より印刷コストの低減を図ることができる。
【００４９】
請求項３記載の発明によれば、使用する印材の種類数がユーザの操作指示に基づいて（ユーザの好みに応じて）決定される。
【００５０】
請求項４記載の発明によれば、使用する印材の種類数がユーザの操作に応じて減らされ、当該減らされた印材に対する画像データ処理及び画像形成プロセスが省略されるため、印刷コストの低減を図ることができ、かつ、印刷時間を短縮できる。
【００５１】
請求項５記載の発明によれば、１種類の印材を使用した印刷、すなわち、モノクロ（単色）の印刷が行われるため、複数の種類の印材を使用する場合に比して印刷コストを低減できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例を示すプリンタの模式図である。
【図２】プリンタの概略構成の一例を示すブロック構成図である。
【図３】印材の種類数を減少させた場合の印刷動作の一例を説明するためのフローチャートである。
【図４】ドット間引きを行う場合の印刷動作の一例を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１  プリンタ（画像形成装置）
２Ｃ、２Ｍ、２Ｙ、２Ｋ  現像装置
２０  ネットワークＩ／Ｆ部
３０  画像データ記憶部
４０  操作パネル部（操作手段）
５０  記録部（画像形成手段）
１００  制御部
１０１  モード検出部（受付手段）
１０２  モード処理部（変更手段）
１０３  変更データ記憶部
１０４  変更プロセス条件記憶部
【図１】
2004237576.tif 000003
【図２】
2004237576.tif 000004
【図３】
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【図４】
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