(57)【要約】【課題】心臓応用に用いられる多重エネルギＸ線ＣＴシステムにおいて、軟質プラークの識別を可能にして心血管疾患の早期検出を行なう。【解決手段】第一のＸ線エネルギ・レベルを適用し、複数のピクセル要素を含んでいる第一の画像データ集合（４０２）を取得する。第一のＸ線エネルギ・レベルよりも高い第二のＸ線エネルギ・レベルを適用し、複数の第二のピクセル要素を含んでいる第二の画像データ集合（４０４）を取得する工程を含んでいる。第二のピクセル要素の各々が、第一のピクセル要素の一つに対応している。第一の画像データ集合及び第二の画像データ集合に応じて第三の画像データ集合（４０６）を算出する。【選択図】　　　　図２
2004065975.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
　第一のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され、各々が走査対象内の一意の位置に対応している複数の第一のピクセル要素（４２）を含んでいる第一の画像データ集合（４０２）を取得する工程と、
　前記第一のＸ線エネルギ・レベルよりも高い第二のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され、各々が一つの前記第一のピクセル要素（４２）に対応している複数の第二のピクセル要素（４２）を含んでいる第二の画像データ集合（４０４）を取得する工程と、
　前記第一の画像データ集合（４０２）及び前記第二の画像データ集合（４０４）に応じて第三の画像データ集合（４０６）を算出する工程であって、各々の前記第二のピクセル要素（４２）を前記対応する第一のピクセル要素（４２）から減算する工程を含んでいる算出する工程とを備えたプラーク特徴評価の方法。
【請求項２】
　各々の前記第二のピクセル要素（４２）は、各々の前記対応する第一のピクセル要素（４２）に近接した時間に生成される請求項１に記載の方法。
【請求項３】
　前記近接した時間は、１ミリ秒以下である請求項２に記載の方法。
【請求項４】
　各々の前記第二のピクセル要素（４２）及び各々の前記対応する第一のピクセル要素（４２）は、インタリーブ・パターンで同一回の走査において生成される請求項１に記載の方法。
【請求項５】
　前記対象は患者（１２）である請求項１に記載の方法。
【請求項６】
　前記第一のＸ線エネルギ・レベルは８０キロボルトである請求項１に記載の方法。
【請求項７】
　前記第二のＸ線エネルギ・レベルは１４０キロボルトである請求項１に記載の方法。
【請求項８】
　前記走査対象は造影剤を注入されている請求項１に記載の方法。
【請求項９】
　前記第一の画像データ集合（４０２）、前記第二の画像データ集合（４０４）及び前記第三の画像データ集合（４０６）を表示する工程をさらに含んでいる請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
　前記第一の画像データ集合（４０２）、前記第二の画像データ集合（４０４）及び前記第三の画像データ集合（４０６）は非造影剤画像として生成されたものであり、
　前記第一のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され、各々が前記第一のピクセル要素（４２）に対応している複数の第四のピクセル要素（４２）を含んでいる第四の画像データ集合（４０８）を取得する工程であって、該第四の画像データ集合（４０８）は造影剤画像として生成されたものである、取得する工程と、
　前記第二のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され、各々が前記第四のピクセル要素（４２）に対応している複数の第五のピクセル要素（４２）を含んでいる第五の画像データ集合（４１０）を取得する工程であって、該第五の画像データ集合（４１０）は造影剤画像として生成されたものである、取得する工程と、
　前記第四の画像データ集合（４０８）及び前記第五の画像データ集合（４１０）に応じて第六の画像データ集合（４１２）を算出する工程であって、各々の前記第五のピクセル要素（４２）を前記対応する第四のピクセル要素（４２）から減算する工程を含んでいる算出する工程とをさらに含んでいる請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
　前記第四の画像データ集合（４０８）、前記第五の画像データ集合（４１０）及び前記第六の画像データ集合（４１２）を表示する工程をさらに含んでいる請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
　前記第一の画像データ集合（４０２）及び前記第四の画像データ集合（４０８）に応じて第七の画像データ集合（４１４）を算出する工程であって、各々の前記第一のピクセル要素（４２）を前記対応する第四のピクセル要素（４２）から減算する工程を含んでいる第七の画像データ集合（４１４）を算出する工程と、
　前記第二の画像データ集合（４０４）及び前記第五の画像データ集合（４１０）に応じて第八の画像データ集合（４１６）を算出する工程であって、各々の前記第二のピクセル要素（４２）を対応する第五のピクセル要素（４２）から減算する工程を含んでいる第八の画像データ集合（４１６）を算出する工程と、
　前記第三の画像データ集合（４０６）及び前記第六の画像データ集合（４１２）に応じて第九の画像データ集合（４１８）を算出する工程であって、各々の前記第三のピクセル要素（４２）を対応する第六のピクセル要素（４２）から減算する工程を含んでいる第九の画像データ集合（４１８）を算出する工程とをさらに含んでいる請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
　前記第七の画像データ集合（４１４）、前記第八の画像データ集合（４１６）及び前記第九の画像データ集合（４１８）を表示する工程をさらに含んでいる請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
　前記第一の画像データ集合（４０２）、前記第二の画像データ集合（４０４）、前記第三の画像データ集合（４０６）、前記第四の画像データ集合（４０８）、前記第五の画像データ集合（４１０）、及び前記第六の画像データ集合（４１２）の１以上に応じて合成画像データ集合を算出する工程をさらに含んでいる請求項１０に記載の方法。
【請求項１５】
　前記合成画像データ集合を表示する工程をさらに含んでいる請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
　造影剤を注入された前記対象内の関心のある血管の位置を求める工程と、
　前記血管を通る前記造影剤の流れを追跡する工程と、
　前記第三の画像データ集合（４０６）及び前記流れに応じて前記血管内のプラークを定量化する工程とをさらに含んでいる請求項１に記載の方法。
【請求項１７】
　前記追跡する工程は、前記第二の画像データ集合（４０４）に応じて実行される請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
　前記第三の画像データ集合（４０６）に応じて前記プラークの特徴を判定する工程をさらに含んでいる請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
　所定のＸ線エネルギ・レベル、及び造影剤を注入された対象に応じて生成される画像データを取得する工程と、
　前記対象内の関心のある血管の位置を求める工程と、
　前記血管を通る前記造影剤の流れを追跡する工程と、
　前記画像データ及び前記流れに応じて前記血管内の軟質プラークを識別する工程と、
　前記軟質プラークの分布をプロットする工程と、
　前記分布に応じて前記軟質プラークの不安定性を判定する工程とを備えたプラーク特徴評価の方法。
【請求項２０】
　イメージング・システム（１）と、
　該イメージング・システム（１）と連絡するように配置されている対象と、
　前記イメージング・システム（１）と連絡する処理装置（３２）とを備えたプラーク特徴評価のシステムであって、
　前記イメージング・システム（１）は前記対象に応じて第一の画像データ集合（４０２）及び第二の画像データ集合（４０４）を生成し、
　前記第一の画像データ集合（４０２）は、第一のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成されて、複数の第一のピクセル要素（４２）を含んでおり、
　各々の前記第一のピクセル要素（４２）が、前記対象内の一意の位置に対応しており、
　前記第二の画像データ集合（４０４）は、第二のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成されて、複数の第二のピクセル要素（４２）を含んでおり、
　各々の前記第二のピクセル要素（４２）が、一つの前記第一のピクセル要素（４２）に対応しており、
　前記第二のＸ線エネルギ・レベルは第一のＸ線エネルギ・レベルよりも高く、
　前記処理装置（３２）は、
　　前記第一の画像データ集合（４０２）を取得する工程と、
　　前記第二の画像データ集合（４０４）を取得する工程と、
　　前記第一の画像データ集合（４０２）及び前記第二の画像データ集合（４０４）に応じて第三の画像データ集合（４０６）を算出する工程であって、各々の前記第二のピクセル要素（４２）を前記対応する第一のピクセル要素（４２）から減算する工程を含んでいる算出する工程とを含んでいる方法を具現化するソフトウェアを含んでいる、プラーク特徴評価のシステム。
【請求項２１】
　前記対象は患者（１２）である請求項２０に記載のシステム。
【請求項２２】
　前記イメージング・システム（１）は計算機式断層写真法イメージング・システム（１）である請求項２０に記載のシステム。
【請求項２３】
　前記イメージング・システム（１）及び前記処理装置（３２）は同一の地理学的位置に物理的に位置している請求項２０に記載のシステム。
【請求項２４】
　前記イメージング・システム（１）及び前記処理装置（３２）は相異なる地理学的位置に物理的に位置している請求項２０に記載のシステム。
【請求項２５】
　前記処理装置（３２）はネットワークを介して前記イメージング・システム（１）と連絡している請求項２０に記載のシステム。
【請求項２６】
　前記ネットワークはインターネットである請求項２５に記載のシステム。
【請求項２７】
　処理回路により読み取り可能であり、該処理回路により実行される命令を記憶している記憶媒体を備えた心臓応用におけるプラーク（５１４）特徴評価のためのコンピュータ・プログラム・プロダクトであって、前記命令は、
　第一のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され、各々が走査対象内の一意の位置に対応している複数の第一のピクセル要素（４２）を含んでいる第一の画像データ集合（４０２）を取得する工程と、
　前記第一のＸ線エネルギ・レベルよりも高い第二のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され、各々が一つの前記第一のピクセル要素（４２）に対応している複数の第二のピクセル要素（４２）を含んでいる第二の画像データ集合（４０４）を取得する工程と、
　前記第一の画像データ集合（４０２）及び前記第二の画像データ集合（４０４）に応じて第三の画像データ集合（４０６）を算出する工程であって、各々の前記第二のピクセル要素（４２）を前記対応する第一のピクセル要素（４２）から減算する工程を含んでいる算出する工程とを実行するための命令である、コンピュータ・プログラム・プロダクト。
【請求項２８】
　各々の前記第二のピクセル要素（４２）及び前記対応する第一のピクセル要素（４２）は、インタリーブ・パターンで同一回の走査により生成される請求項２７に記載のコンピュータ・プログラム・プロダクト。
【請求項２９】
　処理回路により読み取り可能であり、該処理回路により実行される命令を記憶している記憶媒体を備えた心臓応用におけるプラーク特徴評価のためのコンピュータ・プログラム・プロダクトであって、前記命令は、
　所定のＸ線エネルギ・レベル、及び造影剤を注入された対象に応じて生成される画像データを取得する工程と、
　前記対象内の関心のある血管の位置を求める工程と、
　前記血管を通る前記造影剤の流れを追跡する工程と、
　前記画像データ及び前記流れに応じて前記血管内の軟質プラークを識別する工程と、
　前記軟質プラークの分布をプロットする工程と、
　前記分布に応じて前記軟質プラークの不安定性を判定する工程とを実行するための命令である、コンピュータ・プログラム・プロダクト。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
　本開示は一般的には、プラーク特徴評価（plaque characterization）の方法に関し、具体的には、心臓応用におけるプラーク特徴評価のための多重Ｘ線エネルギ・レベル吸収測定手法を用いた方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
　少なくとも一つの公知の計算機式断層写真法（ＣＴ）イメージング・システム構成では、Ｘ線源がファン（扇形）形状のビームを投射し、ビームはデカルト座標系のＸＹ平面内に位置するようにコリメートされる。ＸＹ平面は一般に「撮像平面」と呼ばれている。このファン形状のビームを受光するように、ＣＴシステム内には各々検出器素子を含んでいる放射線検出器のアレイが存在している。患者等の対象がＸ線ビームで照射されるように撮像平面内に配置されて、Ｘ線ビームは対象を透過する。Ｘ線ビームが撮像対象を透過するのに伴って、Ｘ線ビームは放射線検出器のアレイに入射する前に減弱する。検出器アレイで受光される減弱後のビーム放射線の強度は、対象によるＸ線ビームの減弱量に応じたものとなっており、各々の検出器素子が検出器素子位置におけるビーム減弱量に応じた別個の電気信号を発生する。これらの電気信号をＸ線減弱測定値と呼ぶ。
【０００３】
　加えて、Ｘ線源及び検出器アレイは、Ｘ線ビームが撮像対象と交差する角度が定常的に変化するように、撮像平面内でガントリと共に撮像対象の周りを回転することができる。一つのガントリ角度での検出器アレイからの一群のＸ線減弱測定値すなわち投影データを「ビュー」と呼ぶ。対象の「走査（スキャン）」は、Ｘ線源及び検出器アレイが一回転する間に様々なガントリ角度で形成される一組のビューで構成される。アキシャル・スキャン（軸方向走査）では、対象を通る二次元スライスに対応する画像を構築するように投影データを処理する。
【０００４】
　一組の投影データから画像を再構成する一つの方法に「フィルタ補正逆投影法」と呼ばれるものがある。この方法は、走査から得られた減弱測定値を「ハンスフィールド単位」（ＨＵ）又はＣＴ　ＨＵと呼ばれる−１０２４〜＋３０７１にわたる離散的な整数へ変換する。これらのＣＴ　ＨＵを用いて、減弱測定値に応じる態様で陰極線管又はコンピュータ画面表示上の対応するピクセルの輝度を制御する。例えば、空気の減弱測定値を整数値−１０００ＨＵ（暗いピクセルに対応する）へ変換し、極く稠密な骨物質の減弱測定値を整数値＋１０００（明るいピクセルに対応する）へ変換する一方で、水の減弱測定値を整数値０ＨＵ（中間輝度のピクセルに対応する）へ変換することができる。この減弱値の様々な中間階調への整数変換は、医師又は技師がコンピュータ表示の輝度に基づいて物質の密度を判定することを可能にする。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
　冠状動脈石灰化と心血管疾患との間には強く且つ段階的な関連がある。アテローム性動脈硬化プラーク負荷量、及びアンジオグラフィにより検出される冠状動脈疾患の範囲を測定するために、また心血管疾患範囲を予測するため、及び心臓発作等の将来起こり得る心臓の障害の危険因子を明らかにするためのスクリーニング・ツールとして、冠状動脈石灰化スコアが用いられている。広範囲で且つ高密度の石灰化プラークは、安定冠状動脈障害に関連する。プラークによっては動脈壁から剥離して凝血塊を生ずる可能性が高いものがあり、凝血塊が心臓に向かって移行すると生死に関わる突然の不測の心臓発作を生ずる虞がある。この所謂不安定プラーク（vulnerable plaque）は、脂質（リピド）すなわち脂肪の含有量が多いため軟質である。軟質プラークは非石灰化プラークとも呼ばれており、重度に石灰化している訳ではないので、かかる検体内のカルシウム・スコアは最小値となって検体が正常であると指示する場合がある。スクリーニング・ツールの実効性は疾患の早期検出にあり、現状のカルシウム・スクリーニング試験では軟質プラークの測定に対応できないため実効的でない場合がある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
　本発明の一観点は、プラーク特徴評価のための方法である。この方法は、第一のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され、複数の第一のピクセル要素を含んでいる第一の画像データ集合を取得する工程を含んでいる。第一のピクセル要素の各々が、走査対象内の一意の位置に対応している。この方法はさらに、第二のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され、複数の第二のピクセル要素を含んでいる第二の画像データ集合を取得する工程を含んでいる。第二のピクセル要素の各々が、第一のピクセル要素の一つに対応しており、また第二のＸ線エネルギ・レベルは第一のＸ線エネルギ・レベルよりも高い。この方法はまた、第一の画像データ集合及び第二の画像データ集合に応じて第三の画像データ集合を算出する工程を含んでいる。算出する工程は、各々の第二のピクセル要素を対応する第一のピクセル要素から減算する工程を含んでいる。
【０００７】
　本発明の他の観点は、プラーク特徴評価のための方法である。この方法は、所定のＸ線エネルギ・レベル及び造影剤を注入した対象に応じて生成される画像データ集合を取得する工程を含んでいる。この方法はまた、対象内の関心のある血管の位置を求める工程と、この血管を通る造影剤の流れを追跡する工程とを含んでいる。画像データ及び流れに応じて血管内で軟質プラークが識別される。この方法はまた、軟質プラークの分布をプロットする工程と、分布に応じて軟質プラークの不安定性を判定する工程とを含んでいる。
【０００８】
　本発明の他の観点は、プラーク特徴評価のためのシステムである。このシステムは、イメージング・システムと、イメージング・システムと連絡するように配置されている対象とを含んでおり、イメージング・システムは対象に応じて画像データを生成する。イメージング・システムは、対象に応じて第一の画像データ集合及び第二の画像データ集合を生成する。第一の画像データ集合は、第一のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成されて、複数の第一のピクセル要素を含んでいる。各々の第一のピクセル要素が、対象内の一意の位置に対応している。第二の画像データ集合は、第二のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成されて、複数の第二のピクセル要素を含んでいる。第二のＸ線エネルギ・レベルは第一のＸ線エネルギ・レベルよりも高い。このシステムはまた、イメージング・システムと連絡しており、第一の画像データ集合及び第二の画像データ集合を取得する工程と、第三の画像データ集合を算出する工程とを含んでいる方法を具現化するソフトウェアを含んでいる処理装置を含んでいる。第三の画像データ集合は、第一の画像データ集合及び第二の画像データ集合に応じて算出され、各々の第二のピクセル要素を対応する第一のピクセル要素から減算する工程を含んでいる。
【０００９】
　本発明のさらに他の観点は、プラーク特徴評価のためのコンピュータ・プログラム・プロダクトである。このコンピュータ・プログラム・プロダクトは、処理回路によって読み取り可能な記憶媒体であって、第一のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され複数の第一のピクセル要素を含んでいる第一の画像データ集合を取得するために処理回路によって実行される命令を記憶している記憶媒体を含んでいる。第一のピクセル要素の各々が、走査対象内の一意の位置に対応している。このコンピュータ・プログラム・プロダクトはさらに、第二のＸ線エネルギ・レベルに応じて生成され複数の第二のピクセル要素を含んでいる第二の画像データ集合を取得するための命令を含んでいる。第二のピクセル要素の各々が、第一のピクセル要素の一つに対応しており、また第二のＸ線エネルギ・レベルは第一のＸ線エネルギ・レベルよりも高い。このコンピュータ・プログラム・プロダクトはさらに、第一の画像データ集合及び第二の画像データ集合に応じて第三の画像データ集合を算出するための命令を含んでいる。算出する工程は、各々の第二のピクセル要素を対応する第一のピクセル要素から減算する工程を含んでいる。
【００１０】
　本発明のさらに他の観点は、プラーク特徴評価のためのコンピュータ・プログラム・プロダクトである。このコンピュータ・プログラム・プロダクトは、処理回路によって読み取り可能な記憶媒体であって、所定のＸ線エネルギ・レベル及び造影剤を注入した対象に応じて生成される画像データ集合を取得するための命令を含んでおり処理回路によって実行される命令を記憶している記憶媒体を含んでいる。この方法はまた、対象内の関心のある血管の位置を求める工程と、この血管を通る造影剤の流れを追跡する工程とを含んでいる。画像データ及び流れに応じて血管内で軟質プラークが識別される。この方法はまた、軟質プラークの分布をプロットする工程と、分布に応じて軟質プラークの不安定性を判定する工程とを含んでいる。
【００１１】
　本発明のさらに他の観点は本書に開示されている。以上に述べた本発明の特徴及び利点並びに他の特徴及び利点は、以下の詳細な説明及び図面から当業者には認知され理解されよう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
　実例を示す図面では、類似の要素は各図面において類似の参照番号を付してある。
【００１３】
　本発明の実施形態では、多重エネルギ及び単一エネルギでの吸収測定撮像を用いて、軟質プラーク及び心血管疾患の進行を検出する。本発明の実施形態の一例では、プラーク特徴評価の方法、システム及びコンピュータ・プロダクトについて計算機式断層写真法（ＣＴ）システムを参照しながら以下で説明するが、本発明の方法、システム及びコンピュータ・プロダクトは、磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）のような他のイメージング・システムにも適用可能であることを理解されたい。
【００１４】
　図１及び図２には代表的なＣＴイメージング・システム１が示されており、イメージング・システム１は、Ｘ線源４と、放射線検出器アレイ６と、患者支持構造８と、患者載置空間と１０とを有するガントリ２を含んでいる。Ｘ線源４及び放射線検出器アレイ６は、患者載置空間１０を挟んで離隔されるように対向して配設されている。実施形態の一例では、患者１２は患者支持構造８に載置されて、次いで患者支持構造８が患者載置空間１０の内部に配置される。Ｘ線源４はＸ線ビーム１４を患者１２を透過するように放射線検出器アレイ６に向かって投射する。実施形態の一例では、Ｘ線ビーム１６は、デカルト座標系の「撮像平面」と呼ばれるＸＹ平面内に位置するようにコリメータ（図示されていない）によってコリメートされる。患者１２を透過して患者１２によって減弱した後に、減弱後のＸ線ビーム１６が放射線検出器アレイ６によって受光される。実施形態の一例では、放射線検出器アレイ６は複数の検出器素子１８を含んでおり、検出器素子１８の各々が減弱後のＸ線ビーム１６を受光して、減弱後のＸ線ビーム１６の強度に応じて電気信号を発生する。
【００１５】
　加えて、実施形態の一例では、Ｘ線源４及び放射線検出器アレイ６は、患者支持構造８が患者載置空間１０内に配置されたときにＸ線源４及び放射線検出器アレイ６が患者支持構造８の周囲を回転することを可能にするように、ガントリ２及び患者支持構造８に対して回転式で配設されている。走査時にＸ線源４及び放射線検出器アレイ６を患者１２の周囲で回転させることによりＸ線投影データが取得される。実施形態の一例では、Ｘ線源４及び放射線検出器アレイ６は、ＣＴイメージング・システム１に付設されている制御機構２０と連絡している。実施形態の一例では、制御機構２０は、Ｘ線源４及び／又は放射線検出器アレイ６の回転及び動作を制御する。
【００１６】
　実施形態の一例では、制御機構２０は、Ｘ線源４と連絡しているＸ線制御器２２と、ガントリ・モータ制御器２４と、放射線検出器アレイ６と連絡しているデータ取得システム（ＤＡＳ）２６とを含んでいる。Ｘ線制御器２２はＸ線源４へ電力信号及びタイミング信号を供給し、ガントリ・モータ制御器２４はＸ線源４及び放射線検出器アレイ６の回転速度及び角度位置を制御し、ＤＡＳ２６は検出器素子１８によって発生された電気信号データを受信してこのデータをディジタル信号へ変換した後に、引き続き処理を行なう。実施形態の一例では、ＣＴイメージング・システム１はまた、画像再構成装置２８と、データ記憶装置３０と、処理装置３２とを含んでおり、処理装置３２は、画像再構成装置２８、ガントリ・モータ制御器２４、Ｘ線制御器２２、データ記憶装置３０、入力装置３４及び出力装置３６と連絡している。ＣＴイメージング・システム１はまた、患者支持構造８の患者載置空間１０に対する相対的な位置を制御するように処理装置３２及び患者支持構造８と連絡しているテーブル制御器３８を含むことができる。
【００１７】
　実施形態の一例では、患者１２は患者支持構造８に載置されて、次いで患者支持構造８は、患者載置空間１０内に配置されるように処理装置３２を介して操作者によって配置される。また、Ｘ線源４及び放射線検出器アレイ６を患者１２に対して相対的に回転させるように、処理装置３２を介してガントリ・モータ制御器２４を動作させる。さらに、Ｘ線源４がコリメート後のＸ線ビーム１４を放射線検出器アレイ６に向かって、従って患者１２に向かって放出し投射するように、処理装置３２を介してＸ線制御器２２を動作させる。Ｘ線ビーム１４は減弱後のＸ線ビーム１６を形成するように患者１２を透過し、減弱後のＸ線ビーム１６が放射線検出器アレイ６によって受光される。
【００１８】
　検出器素子１８は減弱後のＸ線ビーム１６を受光し、減弱後のＸ線ビーム１６の強度に応じた電気信号データを発生して、この電気信号データをＤＡＳ２６へ連絡する。次いで、ＤＡＳ２６がこの電気信号データをディジタル信号へ変換して、ディジタル信号及び電気信号データの両方を画像再構成装置２８へ連絡すると、画像再構成装置２８は高速画像再構成を実行する。次いで、この情報を処理装置３２へ連絡すると、処理装置３２は画像をデータ記憶装置３０に記憶させると共に、ディジタル信号を画像として出力装置３６を介して表示する。実施形態の一例では、出力装置３６は、複数の離散的なピクセル要素４２を有する表示画面４０を含んでいる。
【００１９】
　本発明の実施形態の一例は、ＣＴ走査を実行しながら、インタリーブ（交互挿入）態様での関心のある器官全体の多数のＸ線画像を利用する。軟組織（例えば脂質）の撮像には相対的に低いＸ線エネルギ・レベルが実効的であることが公知であり、高密度構造（例えば石灰化プラーク）の撮像には相対的に高いＸ線エネルギ・レベルが実効的であることが公知である。実施形態の一例は、１／２秒のガントリ回転での１０００のビューを含んでおり、結果的にミリ秒当たり二つのビューが形成される。図３に示す波形例を用いて、またキロボルト変調波形の周波数も１０００ヘルツであるものと仮定すると、ミリ秒毎に、１４０キロボルト（ｋＶ）Ｘ線エネルギ・レベルで一つのビュー、及び８０ｋＶＸ線エネルギ・レベルでもう一つのビューが形成される。各々のｋＶ設定での画像の形成のためには、少なくとも２４０°分のデータを有していると望ましい。走査時間が終了すると、５００ビュー分の１４０ｋＶデータと、５００ビュー分の８０ｋＶデータとが生成されている。実施形態の一例では、各々のｋＶデータ集合毎に（１８０＋ファン角度）°分のデータを取得するために、所与の設定での１回転＋１／３回転分のデータが生成される。図３に示す実施形態例では、相対的に高いＸ線エネルギ・レベル３０２の値として１４０ｋＶを、また相対的に低いＸ線エネルギ・レベル３０４の値として８０ｋＶを設定している。本発明の代替的な実施形態は、相対的に高いＸ線エネルギ・レベル３０２及び相対的に低いＸ線エネルギ・レベル３０４の両方ともに様々な値を用いて本書に記載する結果を生ずることができる（例えば１３０ｋＶと１００ｋＶ等）。
【００２０】
　代替的な実施形態の一例では、ｋＶ変調は１ミリ秒時間もの高速でなくてもよい。従って、次のｋＶに切り換える前に、一方のｋＶで二、三のビューを得ることができる。この代替的な実施形態例では、新式のビュー補間を用いてビュー間の差を補間する必要がある場合がある。また、本発明の他の代替的な実施形態の一例では、切り換えを図３に示すほど正確にしなくてもよい。この場合には、切り換えの最中の相対的に高いＸ線エネルギ・レベルと相対的に低いＸ線エネルギ・レベルとの間のｋＶ設定のレンジに対応できるように、較正モジュールが必要とされる。加えて、検出器は、異なるＸ線エネルギ・レベルを扱い得るものでなければならない。
【００２１】
　本発明の一実施形態は、図３に示すインタリーブ手法を造影剤画像及び非造影剤画像の両方に用いることを含んでいる。これにより、二つの異なるｋＶ設定、並びに造影剤画像及び非造影剤画像の両方によって図４に示すような画像データのマトリクスが得られる。加えて、図４に示すように、画像減算を用いて、各々のＸ線エネルギ・レベル毎に差画像集合を生成して、軟質プラークの性質についての情報を提供することができる。実施形態の一例では、参照番号４２０を付した列のデータを、石灰化プラーク、及び石灰化プラーク内部の軟脂質を観察するために用いることができる。相対的に低いＸ線エネルギ・レベルすなわち８０ｋＶを用いて造影剤を用いない場合には、石灰化プラークの硬質組織部分と軟組織（例えば脂質又は脂肪）部分とを含んだ第一の画像データ集合４０２が生成される。相対的に高いＸ線エネルギ・レベルすなわち１４０ｋＶを用いて造影剤を用いない場合には、石灰化プラークの硬質組織（例えばカルシウム沈着物）部分を含んだ第二の画像データ集合４０４が生成される。第一の画像データ集合４０２から第二の画像データ集合４０４を減算すると、石灰化プラークの軟組織部分を含んだ第三の画像データ集合４０６が得られる。この態様で、カルシウム・プラークの軟組織部分を観察して分析することができる。
【００２２】
　実施形態の一例では、参照番号４２２を付した列のデータを、非石灰化プラークを観察するために用いることができる。相対的に低いＸ線エネルギ・レベルすなわち８０ｋＶを用いると共に造影剤を用いた場合には、造影剤流及び非石灰化プラークの軟組織（例えば脂質又は脂肪）部分を含んだ第四の画像データ集合４０８が生成される。相対的に高いＸ線エネルギ・レベルすなわち１４０ｋＶを用いると共に造影剤を用いた場合には、造影剤流を含んだ第五の画像データ集合４１０が生成される。第四の画像データ集合４０８から第五の画像データ集合４１０を減算すると、非石灰化プラークの軟組織部分を含んだ第六の画像データ集合４１２が得られる。この態様で、非石灰化プラークの軟組織部分を観察して分析することができる。
【００２３】
　実施形態の一例では、図４の列４２４に示すように造影剤強調データ集合から非造影剤データ集合を減算することにより合成画像を形成することができる。得られる画像は、造影剤で強調された解剖学的構造を観察するのに用いることができる。第四の画像データ集合４０８から第一の画像データ集合４０２を減算すると、造影剤で強調された解剖学的構造のみを含んだ第七の画像データ集合が得られる（石灰化プラークは除外されている）。第五の画像データ集合４１０から第二の画像データ集合４０４を減算すると、造影剤で強調された解剖学的構造のみを含んだ第八の画像データ集合４１６が得られる（石灰化プラークは除外されている）。第六の画像データ集合４１２から第三の画像データ集合４０６を減算すると、硬質プラーク及び他の造影剤で強調されていない解剖学的構造を除外した状態でプラーク特徴評価を含んだ第九の画像データ集合４１８が得られる。両方のビュー集合（例えば造影剤を含むもの及び造影剤を含まないもの）から得られる追加の合成画像を用いると、プラークの特徴を理解することができる。実施形態の一例では、一旦走査が完了したら、差画像４０６、４１２及び４１８を表示画面４０で観察することができる。処理装置３２は、マトリクス４００内のデータを生成して表示するための命令を含むことができる。
【００２４】
　図５は、本発明の一実施形態を用いて画像データを後処理する方法の一例のブロック図である。図５に示す方法を用いると、造影剤画像を用いて軟組織又は非石灰化プラークの位置を求めると共に定量化することができる。ステップ５０２において、血管セグメント分割を実行する。血管セグメント分割は、関心のある血管の位置を求める工程を含んでいる。次に、ステップ５０４において、血管追跡を実行し、このステップでは、血管の開始部分から造影剤の流れに追随して、血管の直径をプロットすることにより、流れが狭まっている位置及び広がっている位置を求める工程を含んでいる。血管追跡は、図４の箱４１０に示すように高Ｘ線エネルギ・レベル及び造影剤を用いて実行することができる。ステップ５０４からの出力は、曲線再編成画像（curve reformat image）５０６を含んでいる。次に、ステップ５０８において、軟質プラーク吸収係数又はＨＵを確認することにより、プラークを立体的に定量化する。ステップ５０８の入力は、曲線再編成画像５０６を含んでいる。プラークを定量化してプラークの特徴を判定する工程は、図４の箱４１２に示すように低Ｘ線エネルギ・レベル４０８と高Ｘ線エネルギ・レベル４１０との間の差を用いて実行することができる。この態様で、プラークの構造を分析することができる。ステップ５０８からの出力は、関心領域の統計的構造を記述するデータ５１０（例えばＨＵ数のヒストグラム・プロット及び等高線プロット）を含んでいる。関心領域の統計的構造を記述するデータ５１０はステップ５１２に入力される。ステップ５１２は、軟質プラークの識別すなわち局所位置決定を実行する。このステップからの出力は、軟質プラークすなわち不安定プラークが位置している領域を強調した曲線再編成画像５１４を含んでいる。実施形態の一例では、この強調は、元の曲線再編成画像５０６のカラー表現である。
【００２５】
　代替的な実施形態では、単一のエネルギによる吸収測定撮像を利用して、軟質プラーク及び心血管疾患の進行を検出する。患者に、放射線不透明な染料すなわち造影剤を注入する。単一のＸ線エネルギ・レベルによって形成される画像は、冠状動脈の内側に、存在していれば石灰化プラークと、管腔とを含んでいる。管腔は、造影剤と混合した血液を表わす細長く白いトレーサである。石灰化プラークは直接的に検出することができ、非石灰化プラークは管腔の狭隘化によって間接的に検出することができる。一旦軟質プラークが識別されたら、当該Ｘ線エネルギ・レベルでの走査から軟質プラーク内部のＣＴ　ＨＵ数の分布によってプラークの不安定性を求めることができる。
【００２６】
　本発明の実施形態を用いると、石灰化プラーク及び非石灰化プラークの両方について軟組織部分の画像を形成することができる。これにより、心血管疾患の進行についてのより十分な知見を得ることができる。不安定プラーク、及び様々な非石灰化プラークは、心臓発作の約７０％の原因であることが突き止められている。石灰化プラークばかりでなく軟組織プラークの構造をも詳細に表わした画像を形成する能力によって、突然の解明不能な心臓発作の防止、及び心血管疾患の早期検出が可能になる。変化するＸ線エネルギ・レベルを有するＸ線をインタリーブ態様で発射することにより、二回連続して走査を行なうアプローチによる位置合わせ誤りの影響を抑えることができる。加えて、インタリーブ・アプローチを用いると、二回の別個の走査を実行するのに比べて線量を節減することができる。
【００２７】
　以上に述べた実施形態は医用撮像について議論されているが、本書に記載した画像取得及び処理方法は医療応用に限定されておらず、医療以外の応用にも利用し得ることが判明している。加えて、以上に述べた実施形態は心臓応用について議論されているが、本書に記載した画像取得及び処理方法は心臓応用に限定されておらず、心臓以外の応用にも利用し得ることが判明している。
【００２８】
　前述したように、本発明の各実施形態は、コンピュータで具現化される方法及びこれらの方法を実施する装置の形態で具現化することができる。本発明の各実施形態はまた、フレキシブル・ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ハード・ドライブ又は他の任意のコンピュータ読み取り可能な記憶媒体のような有形の媒体において具現化される命令を含むコンピュータ・プログラム・コードの形態で具現化することもできる。このとき、コンピュータ・プログラム・コードがコンピュータにロードされてコンピュータによって実行される場合には、コンピュータが本発明を実施する装置となる。また、本発明の一実施形態は、例えば、記憶媒体に記憶されているか、コンピュータにロードされ且つ／若しくはコンピュータによって実行されるか、又は電気結線やケーブル配線を介するもの、光ファイバを介するもの若しくは電磁放射線を介するもののような何らかの伝送媒体を介して伝送されるかを問わず、コンピュータ・プログラム・コードの形態で具現化されていてもよい。このとき、コンピュータ・プログラム・コードがコンピュータにロードされてコンピュータによって実行される場合には、コンピュータが本発明を実施する装置となる。汎用マイクロプロセッサ上で具現化される場合には、コンピュータ・プログラム・コードのセグメントが、特定の論理回路を形成するようにマイクロプロセッサを構成する。
【００２９】
　実施形態例を参照して本発明を記載したが、当業者であれば本発明の範囲から逸脱することなく様々な変形を施しまた本発明の諸要素に代えて均等構成を置き換え得ることが理解されよう。加えて、本発明の本質的な範囲から逸脱せずに具体的な状況又は材料を本発明の教示に合わせる多くの改変を施してもよい。従って、本発明は、本発明を実施するのに想到される最良の態様として開示された特定の実施形態に限定される訳ではなく、特許請求の範囲内に属するすべての実施形態を包含しているものとする。さらに、第一、第二等の用語の使用は如何なる順序又は重要性をも表わすものではなく、一方の要素を他方の要素と区別するために用いられている。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施形態の一例による撮像のために配置されているＣＴイメージング・システム及び患者の見取り図である。
【図２】本発明の実施形態の一例によるＣＴイメージング・システムのブロック模式図である。
【図３】本発明の実施形態の一例において用いられるインタリーブ・パターンでの多重Ｘ線エネルギの利用を示す図である。
【図４】造影剤を用いた場合及び用いない場合での高Ｘ線エネルギ・レベルのＸ線画像及び低Ｘ線エネルギ・レベルのＸ線画像を含むマトリクス図である。
【図５】本発明の実施形態を用いて画像データを後処理する方法の一例のブロック図である。
【符号の説明】
【００３１】
　１　ＣＴイメージング・システム
　２　ガントリ
　４　Ｘ線源
　６　放射線検出器アレイ
　８　患者支持構造
　１０　患者載置空間
　１２　患者
　１４　Ｘ線ビーム
　１６　減弱後のＸ線ビーム
　１８　検出器素子
　２０　制御機構
　３６　出力装置
　４０　表示画面
　４２　ピクセル要素
　３０２　相対的に高いＸ線エネルギ・レベル
　３０４　相対的に低いＸ線エネルギ・レベル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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