(57)【要約】【課題】複数の通信手段を有する画像形成装置において、迅速な通信を可能にする。【解決手段】ホストコンピュータ２への発信指示があると、通信手段判定部３３において、使用可能な通信手段の判定が行われ、通信制御部３４において、通信手段判定部３３で決定された通信手段によるホストコンピュータ２との通信制御が行われる。【選択図】図４
2004221723.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
遠隔診断をするためのホストコンピュータに接続され、複数の通信手段を有する画像形成装置において、
前記ホストコンピュータへの発信指示があった場合、前記複数の通信手段の各々が使用可能であるか否かを判定する通信手段判定部と、
前記複数の通信手段のうち、前記通信手段判定部により使用可能であると判定された通信手段を用いて、前記ホストコンピュータとの通信を制御する通信制御部と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ホストコンピュータへの通信内容を記憶する通信内容記憶部を備え、
前記ホストコンピュータとの通信がエラーである場合、前記通信制御部は、前記通信手段判定部により使用可能であると判定された他の通信手段を用いて、前記通信内容記憶部に記憶された通信内容を再送信するための制御を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の通信手段の一つは、インターネットを介した電子メールによる通信であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の通信手段の一つは、モデムを用いた電話回線による通信であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記通信内容記憶部は、前記通信手段判定部により、前記複数の通信手段の何れも使用可能でないと判定された場合に、前記ホストコンピュータへの通信内容を記憶することを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
優先的に使用する通信手段を選択するための、通信手段の優先順位のデータを記憶する通信手段記憶部を備え、
前記通信手段判定部は、前記優先順位の高い通信手段から、使用の可否を判定することを特徴とする請求項１〜５の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記通信手段記憶部に記憶される優先順位のデータを設定する操作部を備えることを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記通信手段判定部は、判定の対象となる通信手段が前記ホストコンピュータとの通信以外の用途で使用中であるか否かの判定に基づいて、当該通信手段の使用の可否を判定することを特徴とする請求項１〜７の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記通信手段判定部は、判定の対象となる通信手段が、前記ホストコンピュータとの前回の通信で使用された場合、当該通信手段による前回の通信結果がエラーであるか否かの判定に基づいて、当該通信手段の使用の可否を判定することを特徴とする請求項１〜８の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記ホストコンピュータとの前回の通信手段が、インターネットを介した電子メールによる通信である場合、前記通信手段判定部は、前記ホストコンピュータから、当該電子メールが前記ホストコンピュータに送達されたことを示す応答メールが届かない場合に、前記通信結果がエラーであると判定することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記ホストコンピュータとの前回の通信手段が、モデムを用いた電話回線による通信である場合、前記通信手段判定部は、当該電話回線による通信が正常に終了しなかった場合に、前記通信結果がエラーであると判定することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記ホストコンピュータへの発信指示の内容は、画像形成装置において自動的に検知された故障情報の通知、トナー補給要求の通知、画質異常の通知の少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項１〜１１の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記ホストコンピュータへの発信指示の内容は、ユーザからの指示によるジャムトラブル発生の通知、装置故障の通知、トナー補給要求の通知の少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１〜１１の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記ホストコンピュータへの発信指示の内容は、予め設定された時刻になったことの通知、プリント枚数が予め設定された枚数に達したことの通知の少なくとも一方を含むことを特徴とする請求項１〜１１の何れか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、イメージ（画像）データを、モデムを使用した電話回線により送信したり、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を使用して電子メールで送信したりすることが可能になってきている（例えば、特許文献１参照。）。特許文献１では、イメージデータを、電話回線を使用してファクシミリ手順で送信するか、ＬＡＮを使用して電子メールの手順で送信するかを、ユーザが操作パネルより選択する手段を備えたファクシミリ型電子メール装置が提案されている。また、最近では、複写機やプリンタ等の画像形成装置と、この画像形成装置を遠隔診断するためのホストコンピュータとが、モデムを使用した電話回線による通信手段や、インターネットを介した電子メールによる通信手段により通信可能になってきている。
【０００３】
【特許文献１】
特許第３１６０１７７号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１に開示された技術や、上述の画像形成装置等のような複数の通信手段を有する装置では、電子メールの送信時に、メールサーバやネットワーク上の問題による通信エラーが生じた場合、ユーザによって通信手段を切り換えるなどの処置が施されない限り、エラー通知から所定時間が経過した後にリトライ（再送）を行っても、再度エラーになっていた。モデムによる通信においても、モデムの故障等のモデム自体の問題や電話回線上の問題による通信エラーが生じた場合、人手による処置が施されない限り、リトライを行っても再度エラーになっていた。従って、上述のような通信エラーに対処するには、人手が必要である上に、何度もリトライ処理を実行しなければならないため、送信先（ホストコンピュータ）に故障等の緊急通報が伝わるまでにかなりの時間を要するという問題があった。
【０００５】
本発明の課題は、複数の通信手段を有する画像形成装置において、迅速な通信を可能にすることである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は、遠隔診断をするためのホストコンピュータに接続され、複数の通信手段を有する画像形成装置において、前記ホストコンピュータへの発信指示があった場合、前記複数の通信手段の各々が使用可能であるか否かを判定する通信手段判定部と、前記複数の通信手段のうち、前記通信手段判定部により使用可能であると判定された通信手段を用いて、前記ホストコンピュータとの通信を制御する通信制御部と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記ホストコンピュータへの通信内容を記憶する通信内容記憶部を備え、
前記ホストコンピュータとの通信がエラーである場合、前記通信制御部は、前記通信手段判定部により使用可能であると判定された他の通信手段を用いて、前記通信内容記憶部に記憶された通信内容を再送信するための制御を行うことを特徴としている。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、前記複数の通信手段の一つは、インターネットを介した電子メールによる通信であることを特徴としている。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、前記複数の通信手段の一つは、モデムを用いた電話回線による通信であることを特徴としている。
【００１０】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載の発明において、前記通信内容記憶部は、前記通信手段判定部により、前記複数の通信手段の何れも使用可能でないと判定された場合、前記ホストコンピュータへの通信内容を記憶することを特徴としている。
【００１１】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５の何れか一項に記載の発明において、優先的に使用する通信手段を選択するための、通信手段の優先順位のデータを記憶する通信手段記憶部を備え、前記通信手段判定部は、前記優先順位の高い通信手段から、使用の可否を判定することを特徴としている。
【００１２】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の発明において、前記通信手段記憶部に記憶される優先順位のデータを設定する操作部を備えることを特徴としている。
【００１３】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜７の何れか一項に記載の発明において、前記通信手段判定部は、判定の対象となる通信手段が前記ホストコンピュータとの通信以外の用途で使用中であるか否かの判定に基づいて、当該通信手段の使用の可否を判定することを特徴としている。
【００１４】
請求項９に記載の発明は、請求項１〜８の何れか一項に記載の発明において、前記通信手段判定部は、判定の対象となる通信手段が、前記ホストコンピュータとの前回の通信で使用された場合、当該通信手段による前回の通信結果がエラーであるか否かの判定に基づいて、当該通信手段の使用の可否を判定することを特徴としている。
【００１５】
請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の発明において、前記ホストコンピュータとの前回の通信手段が、インターネットを介した電子メールによる通信である場合、前記通信手段判定部は、前記ホストコンピュータから、当該電子メールが前記ホストコンピュータに送達されたことを示す応答メールが届かない場合に、前記通信結果がエラーであると判定することを特徴としている。
【００１６】
請求項１１に記載の発明は、請求項９に記載の発明において、前記ホストコンピュータとの前回の通信手段が、モデムを用いた電話回線による通信である場合、前記通信手段判定部は、当該電話回線による通信が正常に終了しなかった場合に、前記通信結果がエラーであると判定することを特徴としている。
【００１７】
請求項１２に記載の発明は、請求項１〜１１の何れか一項に記載の発明において、前記ホストコンピュータへの発信指示の内容は、画像形成装置において自動的に検知された故障情報の通知、トナー補給要求の通知、画質異常の通知の少なくとも一つを含むことを特徴としている。
【００１８】
請求項１３に記載の発明は、請求項１〜１１の何れか一項に記載の発明において、前記ホストコンピュータへの発信指示の内容は、ユーザからの指示によるジャムトラブル発生の通知、装置故障の通知、トナー補給要求の通知の少なくとも１つを含むことを特徴としている。
【００１９】
請求項１４に記載の発明は、請求項１〜１１の何れか一項に記載の発明において、前記ホストコンピュータへの発信指示の内容は、予め設定された時刻になったことの通知、プリント枚数が予め設定された枚数に達したことの通知の少なくとも一方を含むことを特徴としている。
【００２０】
本発明によれば、ホストコンピュータへの発信指示があった場合、使用可能な通信手段を自動的に判定して通信を行うようにしたことにより、画像形成装置が有する複数の通信手段を有効に利用することができ、迅速な通信が可能になる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
まず、構成を説明する。
【００２２】
図１は、本実施の形態における通信システム１００の構成を示す図である。図１に示すように、通信システム１００は、画像形成装置１、メールサーバ１１、ファイアウォール１２、ルータ１３、モデム１４、ホストコンピュータ２、メールサーバ２１、ファイアウォール２２、ルータ２３、モデム２４により構成される。
【００２３】
画像形成装置１は、ＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）▲１▼、ＮＩＣ▲２▼によりＬＡＮ１５に接続され、ＬＡＮ１５は、ルータ１３を介してインターネットＮ１に接続されている。また、画像形成装置１は、モデム１４を介して電話回線Ｎ２に接続されている。ホストコンピュータ２は、ＬＡＮ２５に接続され、ＬＡＮ２５は、ルータ２３を介してインターネットＮ１に接続されている。また、ホストコンピュータ２は、モデム２４を介して電話回線Ｎ２に接続されている。このように、画像形成装置１は、インターネットＮ１、電話回線Ｎ２を介してホストコンピュータ２に接続されている。
【００２４】
なお、図１においては、本実施の形態における説明を簡略化するため、ホストコンピュータ２と画像形成装置１が１対１で構成される場合を示しているが、１台のホストコンピュータ２に接続される画像形成装置１の台数は特に限定されない。
【００２５】
画像形成装置１は、コピー機能、プリント機能及びスキャナ機能が搭載されており、ホストコンピュータ２と、インターネットＮ１を介した電子メールによる通信が可能であるとともに、モデム１４を用いた電話回線Ｎ２による通信が可能である。画像形成装置１の内部構成の詳細は、図２において後述する。
【００２６】
メールサーバ１１は、ＬＡＮ１５内に接続された機器の電子メールの送受信を管理する。ファイアウォール１２は、ＬＡＮ１５とルータ１３の間に設置され、外部との境界を流れるデータを監視し、インターネットＮ１からの通信要求、ＬＡＮ１５からの通信要求を監視し、不正な通信を遮断する。ルータ１３は、ＬＡＮ１５とインターネットＮ１を相互接続し、通信経路が記述されたルーティングテーブルに従って、データを宛先のネットワークまで中継する。
【００２７】
モデム１４は、画像形成装置１から出力されたデジタル信号をアナログ信号に変換し、電話回線Ｎ２を通して入力されたアナログ信号をデジタル信号に変換して画像形成装置１に出力する。
【００２８】
ホストコンピュータ２は、インターネットＮ１や電話回線Ｎ２を介して接続された画像形成装置１から送信された各種情報により、画像形成装置１を遠隔診断するためのコンピュータである。画像形成装置１から送信される各種情報には、画像形成装置１の故障情報、トナー補給の通知、画質異常通知等が含まれる。
【００２９】
メールサーバ２１は、ＬＡＮ２５内に接続された機器の電子メールの送受信を管理する。ファイアウォール２２は、ＬＡＮ２５とルータ２３の間に設置され、外部との境界を流れるデータを監視し、インターネットＮ１からの通信要求、ＬＡＮ２５からの通信要求を監視し、不正な通信を遮断する。ルータ２３は、ＬＡＮ２５とインターネットＮ１を相互接続し、通信経路が記述されたルーティングテーブルに従って、データを宛先のネットワークまで中継する。
【００３０】
モデム２４は、ホストコンピュータ２から出力されたデジタル信号をアナログ信号に変換し、電話回線Ｎ２を通して入力されたアナログ信号をデジタル信号に変換してホストコンピュータ２に出力する。
【００３１】
次に、図２を参照して画像形成装置１の内部構成を詳細に説明する。画像形成装置１は、図２に示すように、制御部３、操作部４、スキャナ部５、プリンタ部６を備える本体と、プリントコントローラ部７を備えて構成され、本体とプリントコントローラ部７は、ＰＣＩバスにより接続されている。
【００３２】
制御部３は、画像制御ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）３０１、不揮発性メモリ３０２、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）制御ＩＣ３０３、画像メモリ３０４、読み取り処理部３０５、圧縮ＩＣ３０６、伸張ＩＣ３０７、書き込み処理部３０８、通信部３０９、シリアルＩＦ３１０、ＮＩＣ▲２▼  ３１１により構成されている。
【００３３】
画像制御ＣＰＵ３０１は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）（図示略）に記憶されている制御処理プログラムに従って画像形成装置１の各部の動作を集中制御する。例えば、画像制御ＣＰＵ３０１は、操作部４から入力される操作信号や通信部３０９から入力される信号に従って、コピーモード、プリンタモード、スキャナモードを切り換え、ＲＯＭに記憶されている各モードに対応する処理プログラムを読み出して、複写、印刷等の制御を行う。
【００３４】
不揮発性メモリ３０２は、不揮発性の半導体メモリ等により構成され、画像形成装置１の動作に必要な各種設定情報を記憶する。この不揮発性メモリ３０２は、通信内容記憶部３０２ａと、通信手段記憶部３０２ｂを備えている。
【００３５】
通信内容記憶部３０２ａは、通信エラーが生じた場合や、使用可能な通信手段が現時点で存在しない場合に通信部３０９から入力された通信内容のデータを記憶する。通信内容記憶部３０２ａに通信内容を記憶させるようにするのは、通信エラーが生じた場合や、使用可能な通信手段が現時点で存在しない場合に、所定時間経過後に再度、通信内容を送信できるようにするためである。
【００３６】
通信手段記憶部３０２ｂは、図３に示すように、優先順位テーブル３１２を記憶している。優先順位テーブル３１２は、使用する通信手段の優先順位のデータを格納したもので、「順位」と「通信手段」の各項目を対応付けて記憶している。
【００３７】
優先順位テーブル３１２において「順位」項目は、対応する通信手段の優先順位のデータを記憶し、「通信手段」項目は、画像形成装置１が有する通信手段を示すデータを記憶している。通信手段としては、ＮＩＣ▲２▼や、プリントコントローラ部７が備えるＮＩＣ▲１▼を使用した、いわゆるインターネットＮ１を介した電子メールによる通信と、モデム１４を使用した電話回線Ｎ２による通信がある。
【００３８】
なお、優先順位テーブル３１２の設定内容を操作部４により変更することが可能である。また、どの通信手段が画像形成装置１に備わっているかを、操作部４により入力することも可能である。
【００３９】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ３０３は、画像制御ＣＰＵ３０１の制御に従って、画像メモリ３０４への画像データの入出力の制御や、画像データの圧縮／伸長処理の制御を行う。
【００４０】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ３０３は、圧縮ＩＣ３０６から入力された圧縮済画像データを圧縮メモリ３０４ａに格納させる。また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ３０３は、プリントコントローラ部７からＰＣＩバスを介して入力される非圧縮画像データをページメモリ３０４ｂに一旦格納させる。そして、ＤＲＡＭ制御ＩＣ３０３は、ページメモリ３０４ｂから非圧縮画像データを読み出し、圧縮ＩＣ３０６に出力して画像データの圧縮を行わせ、圧縮された画像データを圧縮メモリ３０４ａに格納させる。
【００４１】
また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ３０３は、プリンタ部６に画像データを出力する場合、圧縮メモリ３０４ａから圧縮された画像データを読み出し、伸長ＩＣ３０７に出力して画像データを伸長させる。更に、ＤＲＡＭ制御ＩＣ３０３は、プリントコントローラ部７に画像データを出力する場合、圧縮メモリ３０４ａから圧縮された画像データを読み出し、伸長ＩＣ３０７に出力して画像データを伸長させ、伸長された画像データをページメモリ３０４ｂに一旦格納させる。そして、ページメモリ３０４ｂから伸長された画像データを読み出して、ＰＣＩバスを介して、プリントコントローラ部７に伸長された画像データを出力する。
【００４２】
画像メモリ３０４は、ＤＲＡＭにより構成され、圧縮メモリ３０４ａ及びページメモリ３０４ｂを有している。圧縮メモリ３０４ａは、圧縮ＩＣ３０６で圧縮された画像データを一時的に格納する。ページメモリ３０４ｂは、プリントコントローラ部７から出力された画像データや、伸長された画像データを一時的に格納する。
【００４３】
読み取り処理部３０５は、スキャナ部５により読み取られたアナログ電気信号を制御部３内で処理可能なデジタルデータに変換して圧縮ＩＣ３０６に出力する。圧縮ＩＣ３０６は、読み取り処理部３０５から出力された画像データを圧縮する。
【００４４】
伸長ＩＣ３０７は、ＤＲＡＭ制御ＩＣ３０３から出力された圧縮データを伸長する。書き込み処理部３０８は、画像制御ＣＰＵ３０１から入力される制御信号に従って、伸長ＩＣ３０７から出力された伸長済の画像データに基づいて、画像形成のための印刷データを生成する。
【００４５】
通信部３０９は、ＮＩＣ▲１▼やＮＩＣ▲２▼を使用したインターネットＮ１を介した電子メールによる通信や、モデム１４を使用した電話回線Ｎ２による通信を制御する。通信部３０９の内部構成の詳細は、図４において後述する。
【００４６】
シリアルＩＦ３１０は、モデム１４に接続されたインターフェイスで、画像形成装置１の本体とモデム１４との間でデジタルデータを１ビットずつ連続的に送信する。
【００４７】
ＮＩＣ▲２▼３１１は、ＬＡＮ１５に接続された伝送媒体に接続可能なインターフェイスであり、ＬＡＮ１５を介して接続された外部機器とデータの送受信を行う。
【００４８】
操作部４は、操作部制御部４１、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）４２により構成されている。
【００４９】
操作部制御部４１は、画像制御ＣＰＵ３０１から入力される表示信号に従って、ＬＣＤ４２における表示制御を行う。また、ＬＣＤ４２上を覆うように設けられたタッチパネル（後述）から入力される操作信号を画像制御ＣＰＵ３０１に出力する。
【００５０】
ＬＣＤ４２は、操作部制御部４１から入力される表示信号に従って、画面上に各種操作ボタンや画像の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。また、操作部４は、ＬＣＤ４２の表示画面上を覆うように設けられたタッチパネルを備え、電磁誘導式、磁気歪式、感圧式等の座標読み取り原理でタッチ指示された座標を検出し、検出した座標を位置信号として操作制御部４１に出力する。
【００５１】
更に、操作部４は、図示しない数字ボタンや各種設定を切替える機能ボタン、スタートボタン等の各種操作ボタンを備えており、これらのボタン操作による操作信号を操作部制御部４１に出力する。
【００５２】
スキャナ部５は、原稿を載置するコンタクトガラスの下部に設けられており、スキャナ制御部５１、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）５２等を備えて構成されている。
【００５３】
スキャナ制御部５１は、画像制御ＣＰＵ３０１からの制御信号に従って、ＣＣＤ５２を駆動制御する。
【００５４】
ＣＣＤ５２は、図示しない光源から原稿へ照明走査した光の反射光を結像して光電変換することにより原稿画像を読み取り、読み取った画像信号を読み取り処理部３０５へ出力する。ここで、画像は、図形や写真等のイメージデータに限らず、文字や記号等のテキストデータ等も含む。
【００５５】
プリンタ部６は、プリンタ制御部６１、プリント部６２等により構成されている。
【００５６】
プリンタ制御部６１は、画像制御ＣＰＵ３０１からの制御信号に従って、プリンタ部６の各部の動作を制御する。
【００５７】
プリント部６２は、ＬＤ（Ｌａｓｅｒ  Ｄｉｏｄｅ）、感光ドラム、給紙部、排出部等を備えて構成され、プリンタ制御部６１からの印刷指示に従って、書き込み処理部３０８から入力された印刷データに基づいてＬＤを駆動制御して、感光ドラム表面に静電潜像を形成する。更に、プリント部６２は、感光ドラム表面の静電潜像を含む領域にトナーを付着させ、給紙部から搬送される印刷用紙にトナーを転写して定着させた後、排出部から排出する。
【００５８】
プリントコントローラ部７は、コントローラ制御部７１、ＤＲＡＭ制御ＩＣ７２、画像メモリ７３、ＮＩＣ▲１▼７４等により構成されている。
【００５９】
コントローラ制御部７１は、ＲＯＭ（図示略）に記憶された制御処理プログラムに従って、プリントコントローラ部７を構成する各部の動作を集中制御する。
【００６０】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ７２は、画像メモリ７３へのデータの読み込みや、画像メモリ７３からのデータの読み出しを制御する。また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ７２は、制御部３内のＤＲＡＭ制御ＩＣ３０３とＰＣＩバスにより接続されており、プリントコントローラ部７と制御部３とのデータの入出力を制御する。
【００６１】
画像メモリ７３は、ＤＲＡＭにより構成されており、ＤＲＡＭ制御ＩＣ７２の制御により、ＬＡＮ１５を介して受信した画像データや、ＰＣＩバスを通じて制御部３から出力された画像データ等を一時的に格納する。
【００６２】
ＮＩＣ▲１▼７４は、ＬＡＮ１５に接続された伝送媒体に接続可能なインターフェイスであり、ＬＡＮ１５を介して接続された外部機器とデータの送受信を行う。
【００６３】
次に、図４のブロック図を参照して、通信部３０９の内部構成について説明する。通信部３０９は、図４に示すように、装置監視部３１、通信管理部３２、通信手段判定部３３、通信制御部３４により構成される。
【００６４】
装置監視部３１は、画像形成装置１の異常を監視しており、異常を検知した場合、通信管理部３２に対し、ホストコンピュータ２への異常の通知を指示する発信指示信号を出力する。
【００６５】
通信管理部３２は、装置監視部３１又は操作部４から、ホストコンピュータ２への発信指示信号が入力されると、通信手段判定部３３に対し、使用可能な通信手段の判定を指示する信号を出力する。通信管理部３２は、通信手段判定部３３において決定された通信手段を取得すると、通信制御部３４に対し、その決定された通信手段によるホストコンピュータ２との通信を指示する信号と、通信内容を示す信号を出力する。
【００６６】
ホストコンピュータ２に対する発信事象を図５に示す。発信の種類は、ユーザ要求通信、緊急通信、定期送信の３種類がある。
【００６７】
図５において、ユーザ要求通信とは、ユーザによる操作部４の操作によって、ホストコンピュータ２への発信を要求した場合の通信であり、通信内容としては、ジャム関連のトラブルの発生の通知、故障関連のトラブルの発生の通知、トナー補給が必要であることの通知等がある。
【００６８】
図５において、緊急通信とは、装置監視部３１によって、画像形成装置１の異常が自動的に検知された場合の通信であり、通信内容としては、ユーザ要求通信と同様に、ジャム関連のトラブルの発生の通知、故障関連のトラブルの発生の通知、トナー補給が必要であることの通知等がある。
【００６９】
図５において、定期送信とは、緊急通信以外の画像形成装置１に関する情報をホストコンピュータ２に自動的に通報する場合の通信であり、通信内容としては、プリント枚数が設定された枚数に達した時の通知、所定時刻における画像形成装置１の動作状況の通知等がある。
【００７０】
図４に戻り、通信管理部３２は、また、通信手段判定部３３から、使用可能な通信手段が存在しないという判定結果が入力された場合、通信内容を通信内容記憶部３０２ａに記憶させ、所定時間経過した後に、再度、通信手段判定部３３に対し、使用可能な通信手段の判定を指示する信号を出力する。
【００７１】
更に、通信管理部３２は、通信制御部３４から、ホストコンピュータ２との通信結果を取得する。通信結果がエラーである場合は、通信管理部３２は、通信内容を通信内容記憶部３０２ａに記憶させ、再度、通信手段判定部３３に対し、使用可能な通信手段の判定を指示する信号を出力する。
【００７２】
通信エラーの判断基準を図６に示す。図６に示すように、通信手段がモデムを使用した電話回線による通信の場合に通信エラーとなるのは、通信が最後まで正常に終了しなかった場合である。ここで、通信が最後まで終了しない場合とは、回線が切断された場合や、モデムからのエラー通知等の回線異常があった場合、ホストコンピュータ２からのエラー応答があった場合等である。
【００７３】
通信手段が電子メールの場合に通信エラーとなるのは、図６に示すように、電子メール送信時にメールサーバからの応答がない場合、電子メール送信時にメールサーバからのエラー応答があった場合、電子メール送信後に、ホストコンピュータ２から送達確認メールが所定時間以内に届かない場合等である。
【００７４】
図４において、通信手段判定部３３は、通信管理部３２からの指示に従って、通信手段選択処理を実行する（図９参照）。通信手段選択処理において、通信手段判定部３３は、通信手段記憶部３０２ｂに格納された優先順位テーブル３１２から、通信手段の優先順位のデータを取得し、優先順位の高い順に、通信手段が使用可能であるか否かを判定する。通信手段判定部３３は、通信手段が使用可能であると判定した場合、その通信手段をホストコンピュータ２への通信手段として決定し、決定された通信手段を通知する信号を通信管理部３２に出力する。通信手段判定部３３は、通信手段が使用不可であると判定した場合、優先順位テーブル３１２で次に優先順位の高い通信手段について、使用可能であるか否かを判定する。通信手段判定部３３は、判定の結果、現在使用可能な通信手段が存在しないと判定した場合、通信可能な通信手段が存在しない旨を通知する信号を通信管理部３２に出力する。
【００７５】
通信手段の使用可否の判断基準を図７に示す。通信手段が使用不可となるのは以下の場合である。▲１▼判定の対象となっている通信手段が、前回の通信で使用された通信手段であり、その通信結果がエラーと判断された場合（但し、所定時間後の再送信の場合は除く）、▲２▼通信手段が電子メールの場合で、電子メールが、ホストコンピュータ２との通信以外の他の用途で既に使用中である場合（例えば、ＮＩＣがコピーや、プリント時の画像転送に使用されていた場合等）、▲３▼通信手段がモデムの場合で、モデムの電源が入っていない場合又はモデムに接続されていない場合、▲４▼通信手段がモデムの場合で、モデムの初期化が完了していない（モデムからの応答がない）場合等である。
【００７６】
通信制御部３４は、通信管理部３２から指定された通信手段を用いて、ホストコンピュータとの通信を制御する。指定された通信手段がＮＩＣ▲１▼又はＮＩＣ▲２▼である場合、通信制御部３４は、通信内容を電子メールのフォーマットに変換し、予め登録されたホストコンピュータ２のメールアドレスへ電子メールを送信する。指定された通信手段がモデムである場合、通信制御部３４は、予め登録されたホストコンピュータ２の電話番号に発呼することによりホストコンピュータ２と接続し、通信内容を送信する。また、通信制御部３４は、ホストコンピュータ２との通信結果を通知する信号を通信管理部３２に出力する。
【００７７】
次に、本実施の形態における動作を説明する。
まず、図８のフローチャートを参照して、画像形成装置１において実行されるホスト通信処理について説明する。
【００７８】
まず、通信管理部３２において、操作部４の操作によるホストコンピュータ２への発信指示の有無の判定（ステップＳ１）、装置監視部３１による画像形成装置の異常検知の有無の判定（ステップＳ２）及び送信エラーの有無の判定が行われる（ステップＳ３）。ステップＳ３における送信エラーの有無の判定は、図６の通信エラー判定基準に基づいて行われる。
【００７９】
ステップＳ１において、操作部４の操作によりホストコンピュータ２への発信指示があると判定された場合（ステップＳ１；ＹＥＳ）、通信手段判定部３３に、使用可能な通信手段の選択を指示する信号が出力され、後述の通信手段選択処理（図９参照）が実行される（ステップＳ５）。
【００８０】
ステップＳ２において、画像形成装置の異常が検知されたと判定された場合も（ステップＳ２；ＹＥＳ）、通信手段判定部３３に、使用可能な通信手段の選択を指示する信号が出力され、後述の通信手段選択処理（図９参照）に移行される。
【００８１】
ステップＳ３において、通信制御部３４からの通信結果の通知によって、送信エラーがあると判定された場合（ステップＳ３；ＹＥＳ）、ホストコンピュータ２への通信内容が通信内容記憶部３０２ａに記憶され（ステップＳ４）、後述の通信手段選択処理（図９参照）に移行される（ステップＳ５）。
【００８２】
ステップＳ５における通信手段選択処理が終了すると、通信管理部３２において、ステップＳ５の通信手段選択処理により、使用可能な通信手段が選択されたか否かが判定される（ステップＳ６）。ステップＳ６において、使用可能な通信手段が選択されないと判定された場合（ステップＳ６；ＮＯ）、所定時間後の通信のために、ホストコンピュータ２への通信内容が通信内容記憶部３０２ａに記憶される（ステップＳ４）。
【００８３】
ステップＳ６において、使用可能な通信手段が選択されたと判定された場合（ステップＳ６；ＹＥＳ）、通信制御部３４に、通信内容を示す信号と、選択された通信手段での通信を指示する信号が出力される。通信制御部３４では、通信管理部３２から指定された通信手段を用いて、ホストコンピュータ２への通信処理が行われる（ステップＳ７）。ホストコンピュータ２への通信処理が終了すると、ステップＳ１に戻る。
【００８４】
次に、図９のフローチャートを参照して、通信手段判定部３３において実行される通信手段選択処理（図８のステップＳ５）について説明する。
【００８５】
通信管理部３２から、使用可能な通信手段の判定を指示する信号が入力されると、通信手段記憶部３０２ｂに格納されている優先順位テーブル３１２の優先順位の高い通信手段から、使用可否の判定が開始され、優先順位テーブル３１２内の全ての通信手段に対する使用可否の判定が終了したか否かが判定される（ステップＳ５１）。ステップＳ５１において、全ての通信手段に対する判定が終了したと判定された場合（ステップＳ５１；ＹＥＳ）、本通信手段選択処理が終了する。
【００８６】
ステップＳ５１において、全ての通信手段に対する使用可否の判定が未だ終了していないと判定された場合（ステップＳ５１；ＮＯ）、図７に示した通信手段の使用可否判断基準より、現在判定中の通信手段が使用可能であるか否かが判定される（ステップＳ５２）。
【００８７】
ステップＳ５２において、現在判定中の通信手段が使用可能でないと判定された場合（ステップＳ５２；ＮＯ）、優先順位テーブル３１２において次の優先順位の通信手段が判定の対象として決定され（ステップＳ５７）、ステップＳ５１の判定が再度行われる。
【００８８】
ステップＳ５２において、現在判定中の通信手段が使用可能であると判定された場合（ステップＳ５２；ＹＥＳ）、前回の通信から所定時間が経過したか否かが判定される（ステップＳ５３）。
【００８９】
ステップＳ５３において、通信エラー時の再送信であって、前回送信してから所定時間が経過していない場合（ステップＳ５３；ＮＯ）、現在判定中の通信手段は、前回の通信で使用された通信手段であるか否かが判定される（ステップＳ５４）。
【００９０】
ステップＳ５３において、通信エラー時の再送信でない場合や、再送信でも所定時間が経過している場合（ステップＳ５３；ＹＥＳ）、現在判定中の通信手段が、使用される通信手段として決定され（ステップＳ５６）、その決定された通信手段を通知する信号が通信管理部３２に出力される。
【００９１】
ステップＳ５４において、現在判定中の通信手段が、前回の通信で使用された通信手段ではないと判定された場合（ステップＳ５４；ＮＯ）、その現在判定中の通信手段が、使用される通信手段として決定され（ステップＳ５６）、その決定された通信手段を通知する信号が通信管理部３２に出力される。
【００９２】
ステップＳ５４において、現在判定中の通信手段が、前回の通信で使用された通信手段であると判定された場合（ステップＳ５４；ＹＥＳ）、その前回の通信でエラーが発生したか否かが判定される（ステップＳ５５）。
【００９３】
ステップＳ５５において、前回の通信が正常に終了し、エラーが発生しなかったと判定された場合（ステップＳ５５；ＮＯ）、現在判定中の通信手段が、使用される通信手段として決定され（ステップＳ５６）、その決定された通信手段を通知する信号が通信管理部３２に出力される。
【００９４】
ステップＳ５５において、前記の通信でエラーが発生したと判定された場合（ステップＳ５５；ＹＥＳ）、優先順位テーブル３１２において次の優先順位の通信手段が判定の対象として決定され（ステップＳ５７）、ステップＳ５１の判定が行われる。
【００９５】
以上のように、本実施の形態の画像形成装置１によれば、ホストコンピュータ２への発信指示があった場合、使用可能な通信手段を自動的に判定して通信を行うようにしたことにより、画像形成装置１が有する複数の通信手段を有効に利用することができ、迅速な通信が可能になる。
【００９６】
特に、選択された通信手段が不可能である場合や、使用可能であっても通信エラーが生じる場合は、他の通信手段を用いてホストコンピュータ２との通信が可能になることにより、緊急通報等の通知に遅延が生じることが防止され、信頼性の向上を図ることができる。
【００９７】
また、優先順位テーブル３１２内の通信手段の優先順位のデータを、操作部４から設定可能にしたことにより、ユーザが希望する通信手段を優先的に選択することが可能になる。
【００９８】
なお、本実施の形態における記述内容は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。
【００９９】
例えば、本実施の形態では、画像形成装置１が有する複数の通信手段として、インターネットを介した電子メールによる通信、モデムを使用した電話回線による通信の場合を取り上げたが、これらに限定されるものではなく、例えば、無線通信や、光通信等の通信手段であってもよい。
【０１００】
【発明の効果】
本発明によれば、ホストコンピュータへの発信指示があった場合、使用可能な通信手段を自動的に判定して通信を行うようにしたことにより、画像形成装置が有する複数の通信手段を有効に利用することができ、迅速な通信が可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した実施の形態の通信システム１００の構成を示す図。
【図２】画像形成装置１の内部構成を示すブロック図。
【図３】通信手段記憶部３０２ｂに格納された優先順位テーブル３１２のデータ構成例を示す図。
【図４】通信部３０９の内部構成を示すブロック図。
【図５】ホストコンピュータ２への発信事象の内容を示す図。
【図６】通信エラーの判断基準を示す図。
【図７】通信手段の使用可否の判断基準を示す図。
【図８】画像形成装置１において実行されるホスト通信処理を示すフローチャート。
【図９】通信手段判定部３３において実行される、図８のステップＳ５における通信手段選択処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
１    画像形成装置
１４  モデム
２    ホストコンピュータ
２４  モデム
３    制御部
３０１  画像制御ＣＰＵ
３０２  不揮発性メモリ
３０２ａ  通信内容記憶部
３０２ｂ  通信手段記憶部
３１２  優先順位テーブル
３０３  ＤＲＡＭ制御部
３０４  画像メモリ
３０４ａ  圧縮メモリ
３０４ｂ  ページメモリ
３０５  読み取り処理部
３０６  圧縮ＩＣ
３０７  伸長ＩＣ
３０８  書き込み処理部
３０９  通信部
３１  装置監視部
３２  通信管理部
３３  通信手段判定部
３４  通信制御部
３１０  シリアルＩＦ
３１１  ＮＩＣ▲２▼
４    操作部
５    スキャナ部
６    プリンタ部
７    プリントコントローラ部
７１  コントローラ制御部
７２  ＤＲＡＭ制御ＩＣ
７３  画像メモリ
７４  ＮＩＣ▲１▼
１００  通信システム
Ｎ１    インターネット
Ｎ２    電話回線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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