(57)【要約】【課題】各種複写機及びプリンタのうち特定のロケーションにて利用可能なプリントメディアの種別を、識別するためのシステムを提供する。【解決手段】ディジタルプリンタ（例えば１２ａ）は、その用紙トレイ（例えば１６ａ）の中身やその他の特徴事項を記述するアルファニューメリックデータを、メモリ内に保持する。アルファニューメリックデータは、そのプリンタのローカルユーザインタフェース（例えば１３ａ）にて入力され、必要に応じてリモートユーザコンピュータ（例えば１０ａ）がアクセスできるようにそのプリンタにおいて保持される。このアルファニューメリックデータを利用したサーチ技術によって、多数のプリンタから特定のプリントメディア又はその他の特性に係るものをサーチすることができる。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれ少なくとも１個の用紙トレイを備えた複数台のディジタルプリンタを、コンピュータを介して操作する方法であって、
上記コンピュータにクエリを入力し、
各ディジタルプリンタ毎に、そのプリンタに係るメモリから、そのプリンタにおける用紙トレイの中身、当該プリンタにおけるマーキングマテリアルの種別、並びに当該プリンタにおける仕上げ能力のうち、少なくとも一つに関連したデータであるところのアルファニューメリックディスクリプションデータを取得し、上記アルファニューメリックディスクリプションデータのうち少なくとも一部を、上記コンピュータにおいて表示することを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法において、
表示されるアルファニューメリックディスクリプションデータが、上記複数台のディジタルプリンタのうち上記クエリに該当するサブセットから、取得したデータであることを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項１記載の方法において、
上記プリンタに係るアルファニューメリックディスクリプションデータに対して上記クエリの関連づけを試行するシソーラスステップを、実行することを特徴とする方法。
【請求項４】
請求項１記載の方法において、
上記複数台のディジタルプリンタそれぞれをポーリングするサーバを設け、そのサーバにより、それら複数台のディジタルプリンタに係るアルファニューメリックディスクリプションデータのマスタリストを保持することを特徴とする方法。
【請求項５】
プリンタハードウエアと、
少なくとも１個の用紙トレイと、
上記プリンタハードウエアを操作可能なコントロールシステムであって、ネットワークを介し外部コンピュータと通信する手段を含むコントロールシステムと、
このコントロールシステムに係るユーザインタフェースであって、上記用紙トレイの中身に関するアルファニューメリックディスクリプションデータをユーザが入力するための手段を含むユーザインタフェースと、
を備え、
上記コントロールシステムが、上記外部コンピュータを介した上記アルファニューメリックディスクリプションデータの読み取りを許可する手段を含むことを特徴とするプリンティング装置。
【請求項６】
請求項５記載の装置において、
上記アルファニューメリックディスクリプションデータに対して外部コンピュータからのクエリを対応づける手段を含むことを特徴とする装置。
【請求項７】
請求項６記載の装置において、
上記クエリを対応づける手段が、シソーラスステップを実行する手段を含むことを特徴とする装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介して操作可能な複写機やプリンタに関する。より詳細には、本発明は、用紙、トランスパレンシー、レターヘッド等、ネットワーク上の各種複写機及びプリンタのうち特定のロケーションにて利用可能なプリントメディアの種別を、識別するためのシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
オフィス機器環境、例えば複数台の複写機やプリンタを含む環境においては、マシン毎に複数個のトレイを可選択的に設け、種別識別可能な（ｉｄｅｎｔｉｆｉａｂｌｅ　ｔｙｐｅ　ｏｆ）プリントメディアを各トレイ内に入れることが、一般に周知である。メディア種別は、典型的には、用紙のサイズや色によって、或いはトランスパレンシーかどうか等によって、区別される。しかしながら、ユーザによっては、例えばどのレターヘッドか、どのようなユーザ固有フォームかといった、非常に限定的にメディア種別が区別される。
【０００３】
ネットワークを介し様々なコンピュータと複数台の複写機やプリンタとが通信する環境においては、ユーザは、コンピュータにてプリントジョブを発生させる際、プリント対象とすべき正しい種類のメディアを有するマシンに、そのジョブを処理させたいと考えるであろう。利用できる多様な種別のメディア、例えば複数種類の個別的レターヘッドの中からメディア種別を選択するに当たっては、コンピュータのユーザは、多数のマシンの各トレイ内にあるメディアについての詳細な情報を表示してほしいと考えるであろう。
【０００４】
【特許文献１】
米国特許第５０８１５９５号明細書
【特許文献２】
米国特許第６２３３４１４号明細書
【特許文献３】
米国特許第６３０４７３２号明細書
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従来技術においては、しかしながら、そのような「完全描像」をユーザに対して示すには、実際上の制限があった。即ち、例えば「Ａ４」等の記述の中から「一つを選択せよ」といった基本的な表示形態を超え、特定のトレイ内のメディアに関して記述することは、大抵のデータ構造及びコンピュータ・マシン間通信において、不可能であった。また、マシンが地理的に広範に分散配置されている場合、各マシンは、各トレイによる用紙供給に責任を負うローカルキーオペレータによる管理下にあることから、ユーザに対して表示されるメディア種別が不正確になる危険もあった。
【０００６】
なお、特許文献１により開示されているプリンタ／複写機においては、各種媒体供給に関する記述がユーザインタフェースに表示される。
【０００７】
特許文献２により開示されているネットワークベースドシステムにおいては、用紙供給についての情報を含め、ネットワーク上で選択されたプリンタについてのステータス情報が、ユーザコンピュータによりモニタされる。
【０００８】
特許文献３により開示されているディジタルプリンタ／複写機においては、そのマシンにおける特定の用紙トレイの中身に関するディスクリプションが、一群の可選択アイコンのうち一つによって表示される。このアイコンは、そのマシンユーザインタフェースにおけるタッチスクリーン表示上でドラッグ＆ドロップできる。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明のある態様によれば、それぞれ少なくとも１個の用紙トレイを備えた複数台のディジタルプリンタを、コンピュータを介して操作する方法が、提供される。この方法においては、上記コンピュータにクエリを入力し、各ディジタルプリンタ毎に、そのプリンタに係るメモリから、そのプリンタにおける用紙トレイの中身、当該プリンタにおけるマーキングマテリアルの種別、並びに当該プリンタにおける仕上げ能力のうち、少なくとも一つに関連したデータであるところのアルファニューメリックディスクリプションデータを取得し、上記アルファニューメリックディスクリプションデータのうち少なくとも一部を、上記コンピュータにおいて表示する。
【００１０】
本発明のその他の態様によれば、プリンティング装置が提供される。このプリンティング装置は、プリンタハードウエアと、少なくとも１個の用紙トレイと、上記プリンタハードウエアを操作可能なコントロールシステムであって、ネットワークを介し外部コンピュータと通信する手段を含むコントロールシステムと、このコントロールシステムに係るユーザインタフェースであって、上記用紙トレイの中身に関するアルファニューメリックディスクリプションデータをユーザが入力するための手段を含むユーザインタフェースと、を備える。上記コントロールシステムは、上記外部コンピュータを介した上記アルファニューメリックディスクリプションデータの読み取りを許可する手段を含む。
【００１１】
【発明の実施の形態】
図１は、ユーザコンピュータのネットワークを示す図である。このネットワークにおいては、複数台のプリンタ及び複写機を選択的に動作させることができる。（この分野において周知の通り、多くのディジタル複写機やファクシミリ装置はプリンタとして機能し、コンピュータにて発するデータに基づき画像を出力する。そこで、以下、実施形態に関する説明というここでの記述目的に従い、それらの装置をも「プリンタ」と称することとする。）各ユーザコンピュータ１０ａ，１０ｂ，…は、選択したプリンタ１２ａ，１２ｂ，…に対しネットワーク１４を介して、プリントジョブデータを送信することができる。各プリンタは、当該プリンタの内部に、用紙トレイ１６ａ，１６ｂ，…を有している（ここでは「用紙」「トレイ」と称するが、物理的にはどのような形態を採ってもよいし、想定しうる限りどのようなプリントメディアを保持してもよい）。各プリンタには、それぞれローカルユーザインタフェース（ＵＩ）１３ａ，１３ｂ，…を、設けることができる。これらＵＩ１３ａ，１３ｂ，…を介し、そのマシンに係るコントロールシステム内に指令を入力することができる。本発明のある実施形態においては、後述の通り、ＵＩはＬＣＤによるタッチスクリーンである。但し、より広く考えれば、タッチスクリーンは各種の可変ディスプレイ装置を以て実現できる。
【００１２】
図２及び図３は、ＵＩ１３ａ，１３ｂ，…のうち一つにおける２種類のタッチスクリーンビューを示している。図２のタッチスクリーン表示は、特定のプリンタにメディアを装填するキーオペレータに対して、表示される。この表示形態は、もちろんのこと、そのＵＩに係るメモリ上に保持されている多くの表示形態のうちの一つであり、各トレイ内のメディア種別（Ｔｙｐｅ：）を示すアルファニューメリックディスクリプション（ａｌｐｈａｎｕｍｅｒｉｃ　ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ：文字と数字とを組み合わせた記述）による表示に加えて、そのマシン内の用紙トレイその他メディア供給源のリストを含んでいる。この表示中には、更に、「Ｅｄｉｔ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ」なるボタンが含まれている。リスト中のトレイディスクリプションのうち一つが、「Ｅｄｉｔ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ」ボタンと共に、指定・操作されると、表示内容は図３のそれに切り替わる。
【００１３】
図３における表示の多くはアルファニューメリックキーボードによって占められている。このキーボードを使用することによって、キーオペレータは、特定のトレイ内のメディアを子細に亘って記述したアルファニューメリックデータ（本願では、アルファニューメリックディスクリプションデータとも呼ぶ）を（典型的には２５６文字まで）入力することができる。このディスクリプションは、例えば「ｗｈｉｔｅ　ｌｅｔｔｅｒ　ｐａｐｅｒ」の如きシンプルなものであってもよいし、「３−ｈｏｌｅｐｕｎｃｈｅｄ　ｏｎｉｏｎｓｋｉｎ，　ｐｒｅｓｉｄｅｎｔ’ｓ　ｌｅｔｔｅｒｈｅａｄ」の如き特定的なものであってもよい。図３のキーボード上にある「ｒｅｔｕｒｎ」又はそれに相当するキーが押されると、入力されたディスクリプションは、例えば図２に示した表示形態によって、トレイ記述中に現れてくる。同時に、このディスクリプションデータは用紙トレイに関連づけられ、そのプリンタに係るメモリ内に保持される。当該メモリは、外部コンピュータによりアクセスできるような所定のロケーションにおく。
【００１４】
マシンのローカルＵＩにおけるアルファニューメリックキーボードの実際上の利点は、特定のプリンタの特定のトレイ内にどのような種別のメディアがストックされているかについて最新の知識を有する者、例えばそのプリンタのリロードに責任を持つローカルキーオペレータが、ディスクリプションを入力できることにある。ネットワーク上のコンピュータのユーザが、選択したプリンタから離れた建物内にいるかもしれないことからすれば、特定のプリンタを使用するか否かをユーザが決められるようにするため、あるアクセス可能なマシン内のある用紙トレイの中身に関する詳細なアルファニューメリックディスクリプションをユーザに対して表示しかつそれを更新するのが望ましい。また、中身の種別が変わったときにそのプリンタのローカルＵＩに変更後のディスクリプションを入力するできるよう、ローカルキーオペレータを配置することによって、用紙トレイの中身に関するディスクリプションを、最適タイミングで更新し保持させることができる。
【００１５】
このように、本実施形態に係るシステムは、各プリンタ１２ａ，１２ｂ，…のコントロールシステム内のソフトウエア及びメモリ、並びにジョブをリクエストしうる各コンピュータ上で実行されるソフトウエアにより、少なくともその一部が、実現されている。簡潔に述べるならば、マシンの各トレイについて記述するアルファニューメリック文字列が、プリンタのコントロールシステムにアクセス可能な所定ロケーションにおいてメモリにより保持され、何らかの理由によりどれかのコンピュータによりそのプリンタがアクセスされたときには、その文字列がリクエスト元コンピュータにおける表示のため（例えばＸｅｒｏｘ（登録商標）　ＣｅｎｔｒｅＷａｒｅ（登録商標）のようなネットワークベースドプリンタコントロールシステム環境により）配布される。このデータの流れは、図１において、プリンタ１２ａとコンピュータ１０ａとの間の流れとして、示されている。
【００１６】
例えばコンピュータ１０ａのユーザは、多数のプリンタ１２ａ，１２ｂ，…にアクセスすることができ、またこれらのプリンタは多様な種別の用紙或いはその他の種類のメディアを、プリント対象として提供している。ユーザは、様々なやり方によって、各ローカルキーオペレータによって入力された文字列を読み出すことにより、多数のプリンタのトレイの中身を概括的に調べることができる。ユーザは、ネットワーク上の任意のプリンタにアドレスし、そのプリンタから返答されてきたディスクリプションを読むことにより、例えば場所的に自分に一番近いところにあるプリンタがある特定の種別のメディアを有していること等を、知ることができる。
【００１７】
本発明の他の実施形態においては、各ユーザがアクセスできるように、全マシン全トレイの中身についてのディスクリプションのマスタリストが、コンパイルされる。このマスタリストはユーザに対して表示されるため、ユーザは、各マシンの全トレイによるストック全ての中から、最も好ましいストックを選択することができる。
【００１８】
本発明の他の実施形態においては、ストックのマスタリストを、ワードサーチ又はより洗練されたクエリの対象とすることが可能である。例えば「Ｓｈｏｗ　ａｌｌ　ｍａｃｈｉｎｅｓ　ｈａｖｉｎｇ　ｔｒａｎｓｐａｒｅｎｃｙ　ｓｔｏｃｋ」（トランスパレンシーのストックを有する全マシンを表示せよ）等といったクエリを入力することによって、ユーザは、所望のメディアを有するマシンにジョブを依頼することができる。所望種別のメディアをサーチ可能にするためユーザコンピュータによりユーザに対し表示されるウインドウの例を、図４に示す。見て取れるように、いくつかの基本的なメディア属性、例えばサイズ（ｓｉｚｅ）等は、ボタンインタフェースによって入力できる。また、より詳細なサーチのために、フリースタイルサーチ用のスペース（Ｅｎｔｅｒ　ｆｒｅｅｓｔｙｌｅ　ｓｅａｒｃｈ）が設けられている。ユーザは、このスペースに、自分が必要としているメディアの種別に関する単数又は複数の単語又は文言（クエリターム）を、入力することができる。このスペースに入力されたクエリターム（図の例ではＪｏｅ’ｓ　ｐｈｏｔｏ−ｑｕａｌｉｔｙ　ｂｌｕｅ　ｓｔｏｃｋ）は、ネットワーク上の各マシンの各トレイの中身に関するディスクリプションのマスタリストと比較され、最適結果（アルファニューメリックディスクリプションと、そのメディアが配置されているプリンタについての基礎的情報）が、ユーザに対して表示される（図中のＰｏｓｓｉｂｌｅ　ｌｏｃａｔｉｏｎｓスペース内の表示）。ユーザは、その中から、自分にとって最も望ましいものを選ぶことができる。
【００１９】
こういったクエリに関しては、コンピュータ内又は各プリンタのコントロールシステム内にて、スペルチェック及びシソーラス技術による処理を施すことができる。これによって、個人毎に異なる用語法に対応することができる。例えば、「ｓｌｉｄｅｓ」と「ｔｒａｎｓｐａｒｅｎｃｉｅｓ」は等価なものと認識される。「ｃｏａｔｅｄ」ストックは「ｐｈｏｔｏ」ストックと同じであると認識される。これらの逆も同じである、等々。また、色に関する微妙な言い回しの違い、例えば「ｐｉｎｋ」と「ｒｏｓｅ」、「ｂｅｉｇｅ」と「ｍａｕｖｅ」等にも、同様に処置できる。メディア種別に関する詳細なディスクリプションは、特定個人名その他厳密な名詞によるものであり得る。例えば、キーオペレータがローカルＵＩに「Ｊｏｅ’ｓ　ｓｐｅｃｉａｌ　ｓｔｏｃｋ」と入力した場合、Ｅｎｔｅｒ　ｆｒｅｅｓｔｙｌｅ　ｓｅａｒｃｈスペースによるクエリ即ちフリースタイルクエリとしては単に「Ｊｏｅ」と入力すればよい。「Ｊｏｅ」が会計係ならば、「ａｃｃｏｕｎｔｉｎｇ」（会計）という言葉を使ってもよかろう。特定階層のユーザについて述べるならば、例えばフリースタイルクエリとして「ｐａｔｅｎｔ」（特許）という言葉を使うことによって、「ｓｔｏｃｋ　ｆｏｒ　ｐａｔｅｎｔ　ｄｒａｗｉｎｇｓ」（特許図面用紙ストック）といったディスクリプションを発見できる。このように、キーオペレータによりメディアに関するディスクリプションをタイプさせておくことによりもたらされた自在性及び細部は、情報要求者が使用した用語の任意性によっては、混乱しないであろう。なお、ここでは、「シソーラス」という言葉を、発見された単語又はクエリ中の単語の意味を他の単語に関連づける各種の方法、例えばルックアップテーブルを用いる方法等を指す意味で、使用している。また、フリースタイルサーチを、ブール代数的サーチ技術と組み合わせて実装することも可能である。
【００２０】
図４のウインドウ下部には、ネットワーク又はサブネットワーク上のプリンタのサブセットであって、フリースタイルサーチのディスクリプションに適合するものが、示されている（図中のＰｏｓｓｉｂｌｅ　ｌｏｃａｔｉｏｎｓスペース内の表示）。また、このようなクエリに応じて、好適である蓋然性の高いプリンタに優先度を付してリストとしユーザに対して示すこと、例えばユーザその他の受取者の近さ（例えばその事務所区画、フロア、建屋等の近さ）に応じて優先度付けして示すこともできる。また、性能による優先度付け（カラープリンタを一番にする）、ページ当たりコストによる優先度付け、各種判別条件の組合せによる優先度付け等、他種のパラメータによる優先度付けも可能である。
【００２１】
特定のコンピュータにおいて表示の対象とされる文字列特に用紙トレイの中身を記述する文字列は、各種の方法で搬送することができる。もし、プリンタのトレイの中身を記述する文字列データがそのプリンタ内にあるのであれば、ユーザがそのデータに対するリクエストを発行することによって、リクエスト元ユーザがそのデータを取り出し又はそのデータにアクセスすることができる。その場合、ユーザコンピュータは、例えばプリントジョブ発生時に、各プリンタ１２ａ，１２ｂ，…を（実質的に）ポーリングすることにより、必要なデータを得ることができる。或いは、より好ましくは、図１中に１８で示されるようにそれ専用のサーバをネットワーク内に設け、当該ネットワーク又はそのサブネットワーク上にあるプリンタを周期的に（例えば日毎又は時間毎に）ポーリングすることによって、全プリンタについてそのプリンタから取り出したディスクリプションデータをサーバ１８に蓄積させ、ユーザコンピュータから必要に応じアクセスできるようにする。サーバ１８は、また、特定種別のストックについてのサーチを実現するためのサーチソフトウエア及びシソーラスソフトウエアの所在・実行箇所とすることもできる。用紙トレイの中身のディスクリプションに関するポーリングは、ネットワークプリンティングの分野で実施済みの他種ポーリング動作（例えばプリンタ群のステータスチェック、エラーチェック等のための動作）との結合においても実現できる。
【００２２】
図５は、ディジタル複写機例えば１２ａの基本的構成要素を示す簡易図である。説明済みのローカルユーザインタフェース１３ａ及び用紙トレイ１６ａに加えて、そのマシンによる典型的な複写機及びプリンタ機能を実現すべく、中央コントロールシステム２０が、本発明の技術分野にて公知の技術であるところのＣＰＵ及び周辺回路技術により、設けられている。コピー機能を実現するためのスキャナ２２に加えて、もちろんのことプリンタハードウエア２４が、電子写真式又はインクジェット式エンジンの形態で設けられている。コントロールシステム２０の本質的機能のうち一つは、図示されている通り、用紙トレイの中身に関するアルファニューメリックディスクリプションを保持できるようにしたこと、またネットワーク通信システムを介してアクセス可能な所定のメモリロケーションにそのディスクリプションを保持するようにしたことである。更に好ましくは、例えば、シソーラス機能を実行するためのプログラムも保持する。
【００２３】
なお、上述の基本的機能は、プリンティング装置におけるメディア例えば紙の選択に本発明を適用した場合のものである。しかしながら、本発明は、印刷に関連しかつネットワーク上の特定プリンタに固有の事項である他種特殊アイテムにも適用できる。その例としては、マーキングマテリアル（特殊カラー或いはＭＩＣＲトナー等）や、一般的でない仕上げ性能（ブックレット製本、Ｚフォールディング、ホールパンチング等）等が、挙げられる。これらの機能は、各マシンのローカルユーザインタフェースから入力されるアルファニューメリック文字により記述でき、また前掲例と同様にクエリ対象とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】複数台のプリンタ及び複写機のうち１台を選択的に操作可能なユーザコンピュータネットワークを示す図である。
【図２】プリンタのローカルユーザインタフェースに現れるタッチスクリーンビューの一つを示す図である。
【図３】プリンタのローカルユーザインタフェースに現れるタッチスクリーンビューの一つを示す図である。
【図４】複数台のプリンタ及び複写機のうち１台を選択的に操作可能なコンピュータに係る表示を示す図である。
【図５】本発明の各アスペクトに係るディジタル複写機の基礎的構成要素を単純化して示す図である。
【符号の説明】
１０ａ，１０ｂ，１０ｃ　ユーザコンピュータ、１２ａ，１２ｂ，１２ｃ　プリンタ、１３ａ，１３ｂ，１３ｃ　ローカルユーザインタフェース、１４　ネットワーク、１６ａ，１６ｂ，１６ｃ　用紙トレイ、１８　専用プリントサーバ、２０　中央コントロールシステム、２２　スキャナ、２４　プリンタハードウエア。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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