(57)【要約】【課題】ＬＡＮに接続されたネットワーク端末で使用されるファームウェアの更新処理を簡便することによってユーザの負担を軽減させると共に，全てのネットワーク端末に対して一様なセキュリティ対策を容易に講じること。【解決手段】ＬＡＮ管理サーバがインターネットを介してファームウェアの更新プログラムを受信し，上記ＬＡＮ管理サーバがＬＡＮに接続されたＦＡＸ装置等のネットワーク端末に上記更新プログラムを転送してネットワーク端末のファームウェアを更新処理することにより，ネットワーク端末の傍に行ってプログラム更新処理をするという煩雑な作業をする必要がなくなる。更に，直接外部ネットワークに接続するのは上記ＬＡＮ管理サーバだけであるので，該サーバに例えば不正アクセス等に対するセキュリティ対策を講じておけば，上記ネットワーク端末全てにセキュリティ対策を講じる必要がなくなり，セキュリティ管理が容易となる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク端末の機能を実現させるプログラムを更新するための更新プログラムを保存管理するプログラム管理サーバと，ＬＡＮに接続された複数の上記ネットワーク端末と通信することによって上記ネットワーク端末の記憶部に格納された上記プログラムに関する情報を管理するネットワーク管理サーバとが通信可能に接続されてなるプログラム情報管理システムにおいて，
上記プログラム管理サーバは，上記ネットワーク管理サーバからの要求に応じた更新プログラムを当該ネットワーク管理サーバに転送する更新プログラム転送手段を有し，
上記ネットワーク管理サーバは，上記更新プログラム転送手段により転送された更新プログラムを上記ネットワーク端末に転送することにより上記ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するプログラム更新手段を有することを特徴とするプログラム情報管理システム。
【請求項２】
上記ネットワーク管理サーバから上記プログラム管理サーバへの上記更新プログラムの転送要求，上記更新プログラム転送手段による更新プログラムの転送，及び上記プログラム更新手段による上記ネットワーク端末への更新プログラムの転送が電子メールで行われるものである請求項１に記載のプログラム情報管理システム。
【請求項３】
上記更新プログラム転送手段が，上記ネットワーク管理サーバからの要求に応じた更新プログラムを自動的に当該ネットワーク管理サーバに転送するものである請求項１又は２に記載のプログラム情報管理システム。
【請求項４】
上記プログラム更新手段が，上記更新プログラム転送手段により転送された更新プログラムを自動的に上記ネットワーク端末に転送することにより上記ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するものである請求項１〜３のいずれかに記載のプログラム情報管理システム。
【請求項５】
上記プログラム更新手段が，上記ネットワーク端末が備える機能を実現させるためのプログラムの一部について更新するものである請求項１〜４のいずれかに記載のプログラム情報管理システム。
【請求項６】
上記プログラム管理サーバは，上記更新プログラム転送手段により上記更新プログラムを転送した後に，該更新プログラムに相応する金額を課金し，該課金に関する課金情報を所定の記憶部に記憶する課金手段を更に具備するものである請求項１〜５のいずれかに記載のプログラム情報管理システム。
【請求項７】
上記課金手段により記憶された課金情報を，上記ネットワーク管理サーバに転送する課金情報転送手段を更に具備するものである請求項１〜６のいずれかに記載のプログラム情報管理システム。
【請求項８】
ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するための更新プログラムを保存管理するプログラム管理サーバと，ＬＡＮに接続された複数の上記ネットワーク端末と通信することによって上記ネットワーク端末の記憶部に格納された上記プログラムに関する情報を管理するネットワーク管理サーバとが通信可能に接続されてなるプログラム情報管理システムに用いられるプログラム管理サーバにおいて，
上記ネットワーク管理サーバからの要求に応じた更新プログラムを当該ネットワーク管理サーバに転送する更新プログラム転送手段を具備することを特徴とするプログラム管理サーバ。
【請求項９】
ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するための更新プログラムを保存管理するプログラム管理サーバと，ＬＡＮに接続された複数の上記ネットワーク端末と通信することによって上記ネットワーク端末の記憶部に格納された上記プログラムに関する情報を管理するネットワーク管理サーバとが通信可能に接続されてなるプログラム情報管理システムに用いられるネットワーク管理サーバにおいて，
上記更新プログラム転送手段により転送された更新プログラムを上記ネットワーク端末に転送することにより上記ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するプログラム更新手段を具備することを特徴とするネットワーク管理サーバ。
【請求項１０】
ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するための更新プログラムを保存管理するプログラム管理サーバと，ＬＡＮに接続された複数の上記ネットワーク端末と通信することによって上記ネットワーク端末の記憶部に格納された上記プログラムに関する情報を管理するネットワーク管理サーバとが通信可能に接続されてなるプログラム情報管理システムにおいて用いられるプログラム情報管理方法において，
上記ネットワーク管理サーバから上記プログラム管理サーバへの要求に応じた更新プログラムを当該ネットワーク管理サーバに転送する更新プログラム転送工程と，
上記更新プログラム転送工程により上記ネットワーク管理サーバに転送された更新プログラムを上記ネットワーク端末に転送することにより上記ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するプログラム更新工程とを具備することを特徴とするプログラム情報管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，情報通信媒体を介してプログラム情報を管理するプログラム情報管理システムに関し，特にネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムに関する情報を管理するプログラム情報管理システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
複写機或いはスキャナ装置，ＦＡＸ装置等のネットワーク端末が有する各機能を発揮させるためのプログラム（ファームウェア）を更新する方法として，従来は，ネットワーク端末のメーカ側のサービスマンにより，上記プログラムが格納されたＲＯＭをバージョンアップされたプログラムが格納されたＲＯＭに交換する，或いはＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体から必要なプログラムをインストールすることによりプログラムの更新処理が行われていた。
しかし，近年，プログラムのバージョンアップが短期サイクルで行なわれるようになり，かかる作業によるメーカ側の労務負担が大きくなりつつあった。
この問題を解消するものに，特許文献１に記載のダウンロードシステムがある。これは，複写機と上記プログラムを管理する管理サーバとがインターネットを介して直接的に情報通信を行えるようにすることで，複写機からの要求に応じて管理サーバが要求されたプログラム等を当該複写機に転送（ダウンロード）するシステムである。
これにより，複写機の表示操作部で更新操作することによりプログラムを更新することができるので，従来更新処理に費やされていたメーカ側の労力と時間を軽減することが可能となる。
特許文献２，特許文献３には，上記特許文献１と同じく，ネットワーク上の管理サーバに直接接続してプログラムの更新処理を行うことができる画像処理装置，通信装置が提案されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−１９６９３３号公報
【特許文献２】特開２０００−２００１８７号公報
【特許文献３】特開２００２−１７５２５２号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，上記各特許文献に記載された技術は，ネットワーク端末の操作表示部を操作して更新処理を行うものであるため，例えば更新対象であるネットワーク端末が多数存在する場合は，個々のネットワーク端末毎に更新処理を行う必要があった。かかる煩雑な更新作業によりユーザは多大な負担を被っていた。
また，ネットワーク端末自らが外部ネットワークの管理サーバと通信接続されるので，外部からの不正なアクセス等を防止する観点からも，上記ネットワーク端末の全てに対して何らかのセキュリティー対策を講じる必要があった。これは，ネットワーク端末のセキュリティ管理を複雑化することになり，セキュリティ管理上好ましくない。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，ＬＡＮに接続されたネットワーク端末で使用されるプログラム（ファームウェア）の更新処理を簡便することによってユーザの負担を軽減させると共に，全てのネットワーク端末に対して一様なセキュリティ対策を容易に講じることが可能であり，且つ，上記プログラムの更新管理及びセキュリティ管理を容易に行うことができるプログラム情報管理システムを提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を解決するために本発明は，ネットワーク端末の機能を実現させるプログラムを更新するための更新プログラムを保存管理するプログラム管理サーバと，ＬＡＮに接続された複数の上記ネットワーク端末と通信することによって上記ネットワーク端末の記憶部に格納された上記プログラムに関する情報を管理するネットワーク管理サーバと，が通信可能に接続されてなるプログラム情報管理システムにおいて，上記プログラム管理サーバは，上記ネットワーク管理サーバからの要求に応じた更新プログラムを当該ネットワーク管理サーバに転送する更新プログラム転送手段を有し，上記ネットワーク管理サーバは，上記更新プログラム転送手段により転送された更新プログラムを上記ネットワーク端末に転送することにより上記ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するプログラム更新手段を有することを特徴とするプログラム情報管理システムとして構成されている。
このように構成されることにより，上記複数のネットワーク端末の傍に行ってプログラムの更新処理をするという煩雑な作業をすることなくプログラムの更新作業を行なうことが可能となる。更に，外部ネットワークに通信接続するのは上記ネットワーク管理サーバだけであるので，かかるサーバに例えば不正アクセス等に対するセキュリティ対策を講じておけば，上記ネットワーク端末全てに対してセキュリティ対策を講じるに等しいことになり，全てのネットワーク端末に対して一様なセキュリティ対策を講じることができ，その管理も容易に行うことが可能となる。
【０００６】
ここで，上記ネットワーク端末が電子メールを受信することが可能なものであれば，上記ネットワーク管理サーバから上記プログラム管理サーバへの上記更新プログラムの転送要求，上記更新プログラム転送手段による更新プログラムの転送，及び上記プログラム更新手段による上記ネットワーク端末への更新プログラムの転送が電子メールで行われるものが考えられる。これにより，上記プログラム管理サーバから上記ネットワーク端末までのデータ通信が，一貫して電子メールのデータ形式で行なわれることになり，データ処理が簡便化するだけでなく，その処理時間も短縮され，更に，更新プログラムの管理を統一されたデータ形式で行なうので，その管理が容易になる。また，複数のネットワーク端末に対して同時に更新プログラムを送信することができるので，上記ネットワーク管理サーバでのプログラム更新作業が簡便となる。
【０００７】
この場合，上記更新プログラム転送手段が，上記ネットワーク管理サーバからの要求に応じた更新プログラムを自動的に当該ネットワーク管理サーバに転送するものであることが望ましく，また，上記プログラム更新手段が，上記更新プログラム転送手段により転送された更新プログラムを自動的に上記ネットワーク端末に転送することにより上記ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するものであることが望ましい。これにより，上記ネットワーク管理サーバでのプログラム更新作業が軽減され得る。
【０００８】
また，上記プログラム更新手段が，上記ネットワーク端末が備える機能を実現させるためのプログラムの一部について更新するものであることにより，上記ネットワーク端末に対して新たな機能を実現させるためのプログラムを追加することができ，上記ネットワーク端末の機能を拡張させる更新処理が可能となる。
【０００９】
更に，上記プログラム管理サーバは，上記更新プログラム転送手段により上記更新プログラムを転送した後に，該更新プログラムに相応する金額を課金し，該課金に関する課金情報を所定の記憶部に記憶する課金手段を更に具備することにより，転送した更新プログラムに相応する金額が漏れなく管理され，徴収され得る。この場合，上記課金手段により記憶された課金情報を，上記ネットワーク管理サーバに転送する課金情報転送手段を設けることにより，ユーザは更新したプログラムに相応する金額，当該金銭の支払い状況等を確認することができる。
【００１０】
また，下記のプログラム管理サーバであっても，上述の課題を解決することが可能である。
即ち，ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するための更新プログラムを保存管理するプログラム管理サーバと，ＬＡＮに接続された複数の上記ネットワーク端末と通信することによって上記ネットワーク端末の記憶部に格納された上記プログラムに関する情報を管理するネットワーク管理サーバとが通信可能に接続されてなるプログラム情報管理システムに用いられるプログラム管理サーバにおいて，上記ネットワーク管理サーバからの要求に応じた更新プログラムを当該ネットワーク管理サーバに転送する更新プログラム転送手段を具備することを特徴とするプログラム管理サーバにより，上述の課題が解決され得る。
【００１１】
更に，下記のネットワーク管理サーバであっても，上述の課題を解決することが可能である。
即ち，ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するための更新プログラムを保存管理するプログラム管理サーバと，ＬＡＮに接続された複数の上記ネットワーク端末と通信することによって上記ネットワーク端末の記憶部に格納された上記プログラムに関する情報を管理するネットワーク管理サーバとが通信可能に接続されてなるプログラム情報管理システムに用いられるネットワーク管理サーバにおいて，上記更新プログラム転送手段により転送された更新プログラムを上記ネットワーク端末に転送することにより上記ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するプログラム更新手段を具備することを特徴とするネットワーク管理サーバにより，上述の課題が解決され得る。
【００１２】
更にまた，本発明は，上記プログラム情報管理システムが具備する各手段に相当する処理を行うプログラム情報管理方法として捉えたものであっても良い。
即ち，ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するための更新プログラムを保存管理するプログラム管理サーバと，ＬＡＮに接続された複数の上記ネットワーク端末と通信することによって上記ネットワーク端末の記憶部に格納された上記プログラムに関する情報を管理するネットワーク管理サーバと，が通信可能に接続されてなるプログラム情報管理システムにおいて用いられるプログラム情報管理方法において，上記ネットワーク管理サーバから上記プログラム管理サーバへの要求に応じた更新プログラムを当該ネットワーク管理サーバに転送する更新プログラム転送工程と，上記更新プログラム転送工程により上記ネットワーク管理サーバに転送された更新プログラムを上記ネットワーク端末に転送することにより上記ネットワーク端末の機能を実現させるためのプログラムを更新するプログラム更新工程とを具備することを特徴とするプログラム情報管理方法として構成することができる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係るプログラム情報管理システムのネットワーク接続構成の一例を示す接続図，図２は本発明の実施の形態に係るプログラム情報管理システムの概略構成を示すシステムブロック図，図３は更新プログラム転送手順の一例を示すフロ−チャート，図４は課金情報転送手順の一例を示すフローチャート，図５はプログラム更新手順の一例を示すフローチャートである。
【００１４】
まず，図１を用いて，本発明の一実施形態に係るプログラム情報管理システムのネットワーク接続構成について説明する。
本プログラム情報管理システムは，ネットワーク端末が有する各機能を実現させるためのプログラム（以下，「ファームウェア」と称す）の更新用の更新プログラムを保存管理するプログラム管理サーバ１１０と，ＬＡＮに接続された複数のネットワーク端末と通信することによって上記ネットワーク端末の記憶部に格納されたファームウェアに関する情報を管理するネットワーク管理サーバ１２０とがインターネット１００に接続されて通信可能な環境の下で構成されている。即ち，ネットワーク端末が直接インターネットに接続するのではなく，ネットワーク端末を管理するネットワーク管理サーバ１２０がインターネット１００に通信接続する構成となっている。かかるネットワーク構成により，ネットワーク端末が直接インターネット１００に接続する構成と比べて，外部からの不正アクセス等を有効に防止する機能を発揮する。例えば，上記ネットワーク管理サーバ１２０に不正アクセス等に対するセキュリティ対策を講じておけば，上記ネットワーク端末全てに対してセキュリティ対策を講じるに等しいことになり，全てのネットワーク端末に対して一様なセキュリティ対策を講じることができる。
【００１５】
上記ネットワーク端末とはネットワークを介してデータの送受信を行なうことによって所定の機能を実行する端末装置を指し，具体的にはスキャナ装置２０１，複写機２０２，ＦＡＸ装置２０３等が該当する。
なお，本実施形態においては，上記双方のサーバがインターネット１００に接続された構成に基づいて説明していくが，特にこれに限られず，専用通信回線等により構成されたインターネット網とは異なる通信網に接続された構成であっても良い。
【００１６】
次に，図２を用いて，本発明の一実施形態に係るプログラム情報管理システムに用いられる上記プログラム管理サーバ１１０の概略構成について説明する。
本プログラム管理サーバ１１０は，インターネットＩ／Ｆ１１８を介してインターネット１００に接続されている。上記プログラム管理サーバ１１０は，通常のネットワークサーバとして用いられるコンピュータであって，少なくともＣＰＵ等からなる制御部１１１と記憶部１１５とを備えて構成されている。このプログラム管理サーバ１１０は，通常，上記ネットワーク端末のメーカ側で管理されるものであり，上記更新プログラムを上記ネットワーク端末ユーザに対して転送するサービスを提供するために用いられるサーバである。
記憶部１１５は，ハードディスクや不揮発性メモリ等の一般的な記憶装置である。かかる記憶部１１５は，上記ファームウェアの更新プログラムが格納された更新プログラム領域１１６と，後述する更新プログラム転送機能１１２により転送された更新プログラムに相応する金額の課金情報を記憶する課金情報記憶領域１１７とを備えている。
制御部１１１は，更新プログラム転送機能１１２（更新プログラム転送手段の一例），課金機能１１３（課金手段の一例），及び課金情報転送機能１１４（課金情報転送手段の一例）を備えている。以下に，上記各機能の概略について説明する。
【００１７】
上記更新プログラム転送機能１１２は，上記ネットワーク管理サーバ１２０からの要求に応じた更新プログラムを上記ネットワークサーバ１２０に転送する機能である。例えば，上記ネットワーク管理サーバ１２０が要求したバージョンアッププログラム，機能追加プログラム等，或いはこれらのプログラムを更新するための更新プログラムを電子メール等により転送する機能である。
【００１８】
ここで，図３に示されるフローチャートを用いて，プログラム管理サーバ１１０の制御部１１１により実行される上記更新プログラム転送機能１１２の処理手順について説明する。図中のＳ３１０，Ｓ３２０…，は処理手順（ステップ）番号を示す。処理はステップＳ３１０より開始される。
上記制御部１１１は，ネットワーク管理サーバ１２０により送信された電子メールを受信すると（Ｓ３１０），上記電子メールの内容を解析して，送信元のメールアドレスや，電子メールに署名された所有者情報或いは電子証明書等からネットワーク管理サーバ１２０を特定し，併せてネットワーク管理サーバが要求する更新プログラムを特定する（Ｓ３３０）。このような特定処理は，例えば電子メールの内容や，添付されたデータ，ＩＤ番号，暗号等を解析して特定する解析プログラム等で行なわれる。かかるプログラムは一般的に周知な技術であり，ここでは詳細な説明を省略する。
ネットワーク管理サーバが特定されると，ステップＳ３３０において，上記サーバに送信するための更新プログラムを更新プログラム保存領域１１６（図２）から検索する。かかる検索処理は，ネットワーク管理サーバ１２０により指定された更新プログラムを検索する処理であるが，更新プログラムの具体的な指定がなされず，単にネットワーク端末のバージョンアップ情報，機能情報等の端末情報のみが提示された電子メールを受信した場合は，プログラム管理サーバ１１０の課金情報記憶領域１１７（図２）に蓄積されたネットワーク端末情報と受信した端末情報とを対比して必要な更新プログラムを検索するものであっても良い。
上記更新プログラムの検索が完了すると，ステップＳ３４０において，検索された更新プログラムがネットワーク管理サーバ１２０に対して電子メールにより送信される。このような更新プログラムの送信は，電子メールに送信する更新プログラムを自動的に添付させ，この電子メールを送信することで達成されるものであり，かかる送信及び添付処理は周知の処理である。
このように，上記ステップＳ３１０〜Ｓ３４０の各処理を実行する手段が更新プログラム転送手段の一例である。
【００１９】
上述のように電子メールで上記プログラムデータを転送することとしたのは，上記ネットワーク管理サーバから上記プログラム管理サーバへの更新プログラムの転送要求，及び，後述する更新プログラム転送機能１２２による更新プログラムの転送を電子メールで行うことにより，上記プログラム管理サーバ１１０から上記ネットワーク端末までのデータ通信が一貫して電子メールのデータ形式で行なわれることになり，そのため，データ処理が簡便化され，処理時間も短縮されるからである。更に，データ形式の統一は，更新プログラム管理を容易にさせる作用を営む。
また，通常の電子メールソフトが具備するメール自動転送機能を用いることにより，上記更新プログラムが自動的に転送され得る。これにより，上記ネットワーク管理サーバでのプログラム更新作業が軽減されることになる。
【００２０】
上記課金機能１１３とは，上記更新プログラム転送機能１１２により上記更新プログラムを転送した後に，該更新プログラムに相応する金額をプログラム管理サーバ１１０が課金し，該課金に関する課金情報を上記課金情報記憶領域１１７に記憶する機能である。かかる課金は，サーバ１１０側に更新プログラムと，これに対応する金額のデータベースを記憶しておき，このデータベースより金額を検索すると共に，ユーザに送信した更新プログラムに対応する金額をユーザのデータベースに送信した日付と共に記憶することで達成される。本実施例では更新プログラム転送後に課金することとしたが，例えばネットワーク管理サーバ１２０から送信された端末更新情報を受信した後に課金することとしても差し支えない。かかる課金機能１１３により，上記ネットワーク管理サーバへ転送済みの更新プログラムに相応する金額が漏れなく管理され，徴収され得る。かかる課金情報は，上記ネットワーク管理サーバが過去に要求した更新プログラムに関する課金情報を含むものであってもよい。上記課金機能１１３を実現させる手段が課金手段の一例である。
【００２１】
上記課金情報転送機能１１４とは，上記課金機能１１３により記憶された課金情報を，ネットワーク管理サーバ１２０からの要求に応じて上記ネットワーク管理サーバ１２０に電子メールで転送する機能である。ネットワーク管理サーバ１２０から要求がなくても，上記プログラム管理サーバ１１０が定期的にネットワーク管理サーバ１２０に対して上記課金情報を転送するものであっても良い。
【００２２】
ここで，図４に示されるフローチャートを用いて，プログラム管理サーバ１１０の制御部１１１により実行される上記課金情報転送機能１１４の処理手順について説明する。図中のＳ４１０，Ｓ４２０…，は処理手順（ステップ）番号を示す。処理はステップＳ４１０より開始される。
上記制御部１１１は，ネットワーク管理サーバ１２０により送信された課金情報開示要求の電子メールを受信すると（Ｓ４１０），上記電子メールの内容を解析して，送信元のメールアドレスや，電子メールに署名された所有者情報或いは電子証明書等からネットワーク管理サーバ１２０を特定する（Ｓ４３０）。
ネットワーク管理サーバが特定されると，ステップＳ４３０において，上記サーバ１２０に対応する前記課金情報を課金情報記憶領域１１７（図２）から検索する。
上記課金情報の検索が完了すると，ステップＳ４４０において，検索された課金情報がネットワーク管理サーバ１２０に電子メールにより送信される。
このように，上記ステップＳ４１０〜Ｓ４４０の各処理を実行する手段が課金情報転送手段の一例である。
【００２３】
上記課金情報転送機能１１４により，ユーザは更新したプログラム及びそれに相応する金額，当該金銭の支払い状況，或いは過去に要求した更新プログラムに関する課金情報等を取得し，その内容を確認することができる。
【００２４】
続いて，図２を用いて，本発明の一実施形態に係るプログラム情報管理システムに用いられる上記ネットワーク管理サーバ１２０の概略構成について説明する。
本ネットワーク管理サーバ１２０は，インターネットＩ／Ｆ１２５を介してインターネット１００に接続されている。上記ネットワーク管理サーバ１２０は，上記プログラム管理サーバ１１０と同じく，通常のネットワークサーバとして用いられるコンピュータであって，少なくとも制御部１２１と記憶部１２３とを備えて構成されている。更に，上記ネットワーク管理サーバ１２０は，ＬＡＮ−Ｉ／Ｆ１２６を介してネットワーク端末の一例であるスキャナ装置２０１，複写機２０２，ＦＡＸ装置２０３と接続して構成されている。このネットワーク管理サーバ１２０は，通常，上記ネットワーク端末のユーザ側で管理されるものであり，当該ネットワーク端末の更新プログラム転送サービスを受けるためのサーバである。即ち，上記プログラム管理サーバ１１０から転送される更新プログラムを受信するために用いられるサーバである。
記憶部１２３は，上記プログラム管理サーバ１１０から転送された更新プログラムを記憶する更新プログラム記憶領域１２４を備える。
制御部１２１は，プログラム更新機能１２２（プログラム更新手段の一例）を備えている。該プログラム更新機能１２２とは，上記プログラム管理サーバ１１０が備える更新プログラム転送機能により転送された更新プログラムを上記ネットワーク端末に転送する機能であって，例えば，上記更新プログラム記憶領域１２４に記憶された更新プログラムを電子メール等により更新対象の上記ネットワーク端末に転送する機能である。
【００２５】
ここで，図５に示されるフローチャートを用いて，ネットワーク管理サーバ１２０の制御部１２１により実行される上記プログラム更新機能１２２の処理手順について説明する。図中のＳ５１０…，は処理手順（ステップ）番号を示す。処理はステップＳ５１０より開始される。
プログラム管理サーバ１１０が有する上記更新プログラム転送機能１１２により更新プログラムを含む電子メールを受信すると，上記制御部１２１はこの更新プログラムに対応するネットワーク端末に対して当該更新プログラムを送信する（Ｓ５１０）。かかる送信処理は，上記ネットワーク管理サーバ１２０がテーブル管理する複数のネットワーク端末情報，そのファームウェアのバージョン及びバックアップ情報，機能情報，或いは過去にバージョンアップ等がなされた日付等から，受信した電子メールに含まれる更新プログラムをインストールするネットワーク端末を検索することにより，送信端末を定めて送信することが考えられる。また，ここで行なわれる送信処理は前記の更新プログラム転送機能１１２において用いられる送受信方法と同様に電子メールに添付して送信するものであっても良い。或いは，ＬＡＮを介してＦＴＰ（Ｆｉｌｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）に基づく送受信を行なうものであっても良い。このようなプログラムを電子メールに自動的に添付したり，プログラムの転送先を設定する処理は，前記したように周知の処理であるため，ここでは説明を省略する。
上記更新プログラムを受信したネットワーク端末は，電子メールの内容を解析して添付された更新プログラム，或いはＦＴＰで送信された更新プログラムを予め定められたフォルダにコピーした後，そのプログラムを実行してインストールを行う。これにより，ネットワーク端末のファームウェアは更新される（Ｓ５２０→Ｓ５３０）。その後，更新完了の旨がネットワーク管理サーバ１２０に通知される（Ｓ５４０）。
ネットワーク管理サーバは，上記更新完了通知を受信すると，課金情報を更新するために当該通知をプログラム管理サーバ１１０に送信する（Ｓ５５０→Ｓ５６０）。上記ステップＳ５４０，Ｓ５６０の送信処理は，例えば文章自動作成プログラム等により自動的に作成されて送信されるものであり，一般的に周知な処理であるためここでは説明を省略する。
このように，上記ステップＳ５１０〜Ｓ５６０の各処理を実行する手段がプログラム更新段の一例である。
【００２６】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明は，ＬＡＮ管理サーバがインターネットを介してファームウェアの更新プログラムを受信し，上記ＬＡＮ管理サーバがＬＡＮに接続されたＦＡＸ装置等のネットワーク端末に上記更新プログラムを転送してネットワーク端末のファームウェアを更新処理することにより，ネットワーク端末の傍に行ってプログラム更新処理をするという煩雑な作業をする必要がなくなる。更に，直接外部ネットワークに接続するのは上記ネットワーク管理サーバだけであるので，かかるサーバに例えば不正アクセス等に対するセキュリティ対策を講じておれば，上記ネットワーク端末全てに対してセキュリティ対策を講じる必要がなくなるので，セキュリティ管理を容易に行なうことが可能となる。
また，上記更新プログラムの通信手段が電子メールであれば，データ通信が一貫して電子メールデータで行なわれることになり，データ処理が簡便化するだけでなく，更新プログラムの管理を容易に行なうことが可能になる。また，電子メールの自動転送機能そ用いれば複数のネットワーク端末に対して同時に更新プログラムを送信することができるので，上記ネットワーク管理サーバでのプログラム更新作業が簡便になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係るプログラム情報管理システムのネットワーク接続構成の一例を示す接続図。
【図２】本発明の実施の形態に係るプログラム情報管理システムの概略構成を示すシステムブロック図。
【図３】更新プログラム転送手順の一例を示すプロ−チャート。
【図４】課金情報転送手順の一例を示すフローチャート。
【図５】プログラム更新手順の一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
１００…インターネット接続網
１１０…プログラム管理サーバ
１１１…制御部
１１２…更新プログラム転送機能
１１３…課金機能
１１４…課金情報転送機能
１１５…記憶部
１１６…更新プログラム保存領域
１１７…課金情報保存領域
１１８…インターネット接続インターフェース
１２０…ネットワーク管理サーバ
１２１…制御部
１２２…プログラム更新機能
１２３…記憶部
１２４…更新プログラム記憶領域
１２５…インターネット接続インターフェース
１２６…ＬＡＮ接続インターフェース
２００…ＬＡＮ接続網
２０１…スキャナ装置
２０２…複写機
２０３…ＦＡＸ装置
【図１】
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【図２】
2004288106.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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