(57)【要約】【課題】タンデム画像形成システムにおいて、機能の異なる画像装置間での出力品質の統一を図ることを可能にする。【解決手段】互いに接続する通信手段をする画像形成装置を、前記通信手段により複数互いに接続し、互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種であるタンデム画像形成システムにおいて、各画像形成装置に保持され、各画像形成装置の動作に関する制御条件を定めた不揮発データを、システムに接続された制御装置で読み取り、かつ書き換え可能とする。さらに、上記制御装置による読み取り及び書き込みに加えて、各画像形成装置で個別に自機の動作制御条件を調整可能にしてもよい。【効果】各画像形成装置で動作制御条件の統一を図ることができ、タンデム出力を行う際に、出力品質の統一を図ることが可能になる。また個別に自機の動作制御条件を調整可能とすれば、個別調整した条件で画像形成を行うことができ、特殊な用途などに応じて所望の出力品質で画像形成を行うことができる。【選択図】        図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する電子写真方式の画像形成装置を、前記通信手段により複数互いに接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種であるタンデム画像形成システムにおいて、前記各画像形成装置に保持され、各画像形成装置の動作に関する制御条件を定めた不揮発データを、上記システムに接続された制御装置で読み取り、かつ書き換え可能としたことを特徴とするタンデム画像形成システム。
【請求項２】
互いに接続する通信手段を有し、それぞれ入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する電子写真方式の画像形成装置を、前記通信手段により複数台互いに接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種であるタンデム画像形成システムにおいて、前記各画像形成装置に保持され、各画像形成装置の動作制御条件を定めた不揮発データを、上記システムに接続された制御装置で読み取り、かつ書き換え可能としてあり、さらに、各画像形成装置で個別に自機の動作制御条件を調整可能としたことを特徴とするタンデム画像形成システム。
【請求項３】
互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する電子写真方式の画像形成装置を、前記通信手段により複数台接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種であるタンデム画像形成システムにおいて、前記各画像形成装置に保持され、各画像形成装置の動作制御条件を定めた不揮発データを、上記システムに接続された制御装置で読み取り、かつ書き換え可能としてあり、さらに、各画像形成装置で個別に自機の動作制御条件を調整可能としてあり、上記制御装置により書き換えられた不揮発データに基づく動作制御条件と、自機で調整された動作制御条件のどちらを優先させるかを設定可能としたことを特徴とするタンデム画像形成システム。
【請求項４】
自機で調整された前記動作制御条件は、前記制御装置により書き換えられた動作制御条件とともに不揮発データに保存されるものであることを特徴とする請求項２または３に記載のタンデム画像形成システム。
【請求項５】
自機で調整された前記動作制御条件を優先する場合、該動作制御条件に基づいて不揮発データを書き換えることを特徴とする請求項３に記載のタンデム画像形成システム。
【請求項６】
前記制御装置は、前記システムに接続された画像形成装置に備えられているものであることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のタンデム画像形成システム。
【請求項７】
前記制御装置は、前記システムに接続された画像形成装置とは独立してシステムに接続されているものであることを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載のタンデム画像形成システム。
【請求項８】
前記制御装置は、各画像形成装置から読み取った不揮発データに基づいて、各画像形成装置における画像出力が共通品質となるように各画像形成装置の動作制御条件を定める不揮発データを決定し、該決定した不揮発データに基づいて各画像形成装置の不揮発データを書き換えるものであることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載のタンデム画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【発明の属する技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置を連動させてタンデム出力可能としたタンデム画像形成システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、高度情報化技術の進展により複写機、プリンターや複合機のデジタル化及びネットワーク化に伴い、複数のデジタル複写機を連結して、ある１つの画像読み取り装置で読み取った原稿画像を複数のデジタル複写機で高速複写したり、また、コンピューターからの送信された画像データを複数のプリンターで高速出力することにより、多数枚の画像出力を短時間で得られる技術が実用化されている。
【０００３】
従来、実用化されている連結画像形成システムは、多量かつ高速に画像出力することが重要視され、この目的に沿うために、特許文献１や特許文献２に記載されているように画像出力処理を分散分担して効率良く画像形成する方法が提案されてきた。また一方で、画像形成装置間の画質バラツキを補正する為の方法としては特許文献３の方法などが実施されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平９−２６１３９５号公報
【特許文献２】
特開平１１−１２７２９０号公報
【特許文献３】
特開２００１−８３８４８号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
また、タンデム出力を行う際には、多数の複写機、プリンター、複合機が連結接続された複数の画像形成装置を用いて、同じ画像品質や希望する機能（画像統合ステープルや折りなど）を使い画像出力するような場合、各画像形成装置のコンディション（使用資材、使用頻度、機器の個体間差など）、機器間の機能差を考慮して画質補正を実施、機械間での調整値を統一することも重要である。
しかし、上記した従来の方法は、同機種間のタンデム接続システムを念頭にして提案がなされてきている。つまり、異なる機種の画像形成装置が連結されている場合は、画像品質の統一や機能の統一はほとんど考慮されておらず、各画像形成装置によって異なる出力品質になってしまうという問題がある。
【０００６】
本発明は、上記事情を背景としてなされたものであり、機種の異なる複数の画像形成装置を連結して画像を出力する場合、個々の画像形成装置の出力品質調整を、１台の機械の操作で集約して行うことができる機能、またはこの機能に加えて単独の１台のみで出力品質調整を行うことができる機能を有する画像形成システムを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題解決するため本発明のタンデム画像形成システムのうち請求項１記載の発明は、互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する電子写真方式の画像形成装置を、前記通信手段により複数互いに接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種であるタンデム画像形成システムにおいて、前記各画像形成装置に保持され、各画像形成装置の動作に関する制御条件を定めた不揮発データを、上記システムに接続された制御装置で読み取り、かつ書き換え可能としたことを特徴とする。
【０００８】
請求項２記載のタンデム画像形成システムの発明は、互いに接続する通信手段を有し、それぞれ入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する電子写真方式の画像形成装置を、前記通信手段により複数台互いに接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種であるタンデム画像形成システムにおいて、前記各画像形成装置に保持され、各画像形成装置の動作制御条件を定めた不揮発データを、上記システムに接続された制御装置で読み取り、かつ書き換え可能としてあり、さらに、各画像形成装置で個別に自機の動作制御条件を調整可能としたことを特徴とする。
【０００９】
請求項３記載のタンデム画像形成システムの発明は、互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する電子写真方式の画像形成装置を、前記通信手段により複数台接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種であるタンデム画像形成システムにおいて、前記各画像形成装置に保持され、各画像形成装置の動作制御条件を定めた不揮発データを、上記システムに接続された制御装置で読み取り、かつ書き換え可能としてあり、さらに、各画像形成装置で個別に自機の動作制御条件を調整可能としてあり、上記制御装置により書き換えられた不揮発データに基づく動作制御条件と、自機で調整された動作制御条件のどちらを優先させるかを設定可能としたことを特徴とする。
【００１０】
請求項４記載の画像形成システムの発明は、請求項２または３に記載の発明において、自機で調整された前記動作制御条件が、前記制御装置により書き換えられた動作制御条件とともに不揮発データに保存されるものであることを特徴とする。
【００１１】
請求項５記載の画像形成システムの発明は、請求項３に記載の発明において、自機で調整された前記動作制御条件を優先する場合、該動作制御条件に基づいて不揮発データを書き換えることを特徴とする。
【００１２】
請求項６記載のタンデム画像形成システムの発明は、請求項１〜５のいずれかに記載の発明において、前記制御装置は、前記システムに接続された画像形成装置に備えられているものであることを特徴とする。
【００１３】
請求項７記載のタンデム画像形成システムの発明は、請求項１〜６のいずれかに記載の発明において、前記制御装置は、前記システムに接続された画像形成装置とは独立してシステムに接続されているものであることを特徴とする。
【００１４】
請求項８記載のタンデム画像形成システムの発明は、請求項１〜７のいずれかに記載の発明において、前記制御装置は、各画像形成装置から読み取った不揮発データに基づいて、各画像形成装置における画像出力が共通品質となるように各画像形成装置の動作制御条件を定める不揮発データを決定し、該決定した不揮発データに基づいて各画像形成装置の不揮発データを書き換えるものであることを特徴とする。
【００１５】
すなわち、本発明によれば、各画像形成装置の不揮発データが制御装置に集約され、該制御装置によって、集約されたデータを参照して各画像形成装置の不揮発データを書き換えることができるので、所望により統一した動作制御条件に基づいて各画像形成装置の動作を制御することができる。すなわち、システム全体において機能が異なる画像形成装置間でも画像品質の統一や機能の統一化を図ることが可能になる。
【００１６】
また、各画像形成装置において個別に自機で動作制御条件を調整可能とすれば、上記のように制御装置によって調整された動作制御条件を所望により自機で変更して動作させることができ、用途や目的が異なる状況、例えばタンデム出力する際と個別に動作させる際とで異なる画像品質や異なる機能で画像形成を行うことができる。これにより用途や目的に従って所望の出力品質で画像形成を行うことが可能になる。上記変更は、都度変更可能としてもよく、また、一旦変更した後は、その動作条件によって該画像形成装置が動作するように固定するものであってもよい。
【００１７】
さらに、制御装置によって調整された動作制御条件と自機で個別に調整した動作制御条件のどちらを優先するかを設定可能にすることにより、予め定めた、例えば用途などに応じて動作制御の使い分けを行うことができ、より目的に沿った画像形成を容易に行うことができる。
【００１８】
制御装置は、システムに接続されている画像形成装置の少なくとも１つに内蔵などされて備えられているものでもよく、また、各画像形成装置とは独立してシステムに接続されているものであってもよい。
【００１９】
なお、本発明の画像形成装置では、前記したように互いを接続する通信手段を備えているが、該通信手段は、接続方法によって適宜の構成を採用することができる。例えばネットワークを介して接続する場合には、ネットワークに接続するインターフェースとネットワークでの通信プロトコルに対応するプログラムとにより通信手段を構成することができる。また、ＵＳＢケーブルやシリアルケーブルによる接続を行うものとして、これらケーブルに対応するインターフェースを通信手段として備えるものであってもよい。要は、通信手段としては、画像形成装置間でデータの送受信を行えるように互いの接続を可能とするものであればよい。
【００２０】
また、制御装置を各画像形成装置とは独立してシステムに接続する場合には、該制御装置に通信手段を備えるものとする。
該通信手段も、上記画像形成装置の通信手段と同様に、例えばネットワークを介して画像形成装置と接続する場合には、ネットワークに接続するインターフェースとネットワークでの通信プロトコルに対応するプログラムとにより通信手段を構成することができる。また、ＵＳＢケーブルやシリアルケーブルに対応するインターフェースを通信手段として備えるものであってもよい。
【００２１】
各画像形成装置では、画像データに基づいて画像形成を行う際に、自機の動作を制御するための条件に関するデータが、不揮発データとして保存されている。この動作制御条件としては、例えば、露光量、定着温度値、帯電電圧値、トナー付着量などのプロセス制御データや画像データのサイズ（例えば、画像データ作成時に想定した用紙サイズ）、画像形成時の倍率、出力紙の後処理（ステープル等）などの設定データなどが挙げられる。
上記不揮発データは、各画像形成装置における電源オフによっても消失しないように保持されるものであり、例えば、ＥＥＰＲＯＭ、ＮＶＲＡＭ、フラッシュメモリ、ハードディスク等の不揮発の記憶手段に保存される。不揮発の記憶手段は、本発明としては不揮発データとして保存できるものであればよく、その種別は限定されない。
【００２２】
各画像形成装置では、上記不揮発メモリからデータを読み出し、また書き込む手段を有しており、自機での指令によってデータの読み出し、書き込みがなされる。また、上記制御装置からの要求によってもデータの読み出し、書き込みがなされるように構成されている。
【００２３】
また、各画像形成装置では、少なくともユーザが動作制御条件の調整を行えるように操作手段を有するものとすることができる。該操作手段としては、マウス、キー入力装置、タッチパネル等の適宜の手段が挙げられる。
また、制御装置により調整される動作制御条件と自機で個別に調整した動作制御条件との間でいずれを優先するか設定する場合、上記操作手段によってその設定を行うことができる。また、設定データを予めＲＯＭ等に記憶しておき、該データに基づいて優先度の設定を行うようにしてもよい。いかなる状況において上記動作制御条件のいずれを優先するかは適宜定めることが可能であり、用途、目的、データ種別等によって区別することができる。
【００２４】
自機で個別に動作制御条件を調整した場合、該条件に関する不揮発データは、制御装置によって書き換えた不揮発データと並立するように保存してもよく、また、上記した優先設定に基づいて、優先する側の不揮発データのみが保存されるようにしてもよい。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の一実施形態を図１〜図３に基づいて説明する。
デジタル複合機からなり、一部で機能が異なる画像形成装置１００…ｎ００は、図１に示すように、ＬＡＮ５０によってタンデム出力可能に接続され、本発明の画像形成システムを形成している。各画像形成装置のうち画像形成装置１００は、制御装置１０を備えており、より詳細には、図２のブロック図に示すように、画像装置制御部１１０とスキャナ部１３０と表示操作部１４０とプリンタ部１５０とを有するデジタルコピア本体１０２と、ＬＡＮ５１を通して外部から入力される画像データを処理する画像処理制御部１６０とを備えている。
【００２６】
前記デジタルコピア１０２の画像装置制御部１１０には、上記したようにＬＡＮ５０に接続されるＬＡＮインターフェース１１２を有しており、該ＬＡＮインターフェース１１２は、画像形成装置１００の内部側では画像形成装置制御部１１０と画像処理制御部１６０を接続するＰＣＩバス１０３に接続されている。画像形成装置制御部１１０では、該ＰＣＩバス１０３にＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。また、画像装置制御部１１０には、制御ＣＰＵ１１３を備えており、該制御ＣＰＵ１１３に、前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１が接続されている。また、制御ＣＰＵ１１３には、不揮発メモリ１１５が接続されている。該不揮発メモリ１１５には、上記制御ＣＰＵ１１３を動作させるためのプログラムや画像形成装置１００の設定データ、プロセス制御パラメータ等の動作制御条件データが格納されている。制御ＣＰＵ１１３は、不揮発メモリ１１５の不揮発データを読み取り可能であり、また、所望のデータを不揮発データとして該不揮発メモリ１１５に書き込むことが可能である。さらに制御ＣＰＵ１１３は、上記ＬＡＮインターフェース１１２を通して他の画像形成装置２００〜ｎ００との通信が可能であり、他の画像形成装置との間で画像データの送受信と画像処理指令の送受信を行うことができ、また、他の画像形成装置２００〜ｎ００にある不揮発データの読み取りと書き込みを行うことができる。すなわち、ＬＡＮインターフェース１１２は、本発明の通信手段としての機能を有し、制御ＣＰＵ１１３および不揮発メモリ１１５は、本発明の制御装置１０としての機能を有している。
【００２７】
なお、制御ＣＰＵ１１３では、各画像形成装置２００〜ｎ００から読み取った不揮発データに基づいて、各画像形成装置で書き換える不揮発データを決定することができる。該決定においては、例えば、読み取った複数の不揮発データのうちで、上位の機能を定めた不揮発データで統一することにより各画像形成装置で同等の機能を果たすことを可能にする。また、上記決定は、制御ＣＰＵ１１３によって自動で行う他に、後述する操作手段によってユーザが行うこともできる。
【００２８】
また、前記スキャナ部１３０は、光学読み取りを行うＣＣＤ１３１と、スキャナ部１３０全体の制御を行うスキャナ制御部１３２とを備えている。スキャナ制御部１３２は、前記制御ＣＰＵ１１３とシリアル通信可能に接続されている。また、前記ＣＣＤ１３１は、該ＣＣＤ１３１で読み取った画像データを処理する読み取り処理部１１６に接続され、該読み取り処理部１１６には画像データを圧縮処理する圧縮ＩＣ１１８が接続され、該圧縮ＩＣ１１８は前記したＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１に接続されている。上記スキャナ部１３０と読み取り処理部１１６と圧縮ＩＣ１１８とによって画像読み取り手段が構成される。
【００２９】
前記表示操作部１４０は、操作部となるタッチパネル１４１と、表示操作制御部１４２とを備えており、上記タッチパネル１４１と表示操作制御部１４２とが接続され、該表示操作制御部１４２と前記制御ＣＰＵ１１３とが接続されている。表示操作部１４０では、画像形成装置１００における設定や動作指令などの動作制御条件の入力や設定内容等の表示が可能になっており、さらには、外部からの画像データの到達、画像データの種類の表示、出力対象とする画像形成装置の選択操作等を行うことができる。
【００３０】
なお、上記タッチパネル１４１によって入力された動作制御条件は、前記した不揮発メモリ１１５に不揮発データとして記憶する。不揮発メモリ１１５では、自機で入力した動作制御条件とＬＡＮ５０を通して書き換えられた、動作制御条件に関する不揮発データを並立して保存することができる。
前記制御ＣＰＵ１１３では、これら並立する不揮発データのいずれかによって定められる動作制御条件によって自機を動作させることができる。これら不揮発データによって定められる動作制御条件のいずれを優先するかは、予め、使用状態や使用目的、画像データの種別などによって設定しておくことができ、該設定データは、前記不揮発メモリ１１５に保存しておくことができる。制御ＣＰＵ１１３では、画像形成に際し、不揮発メモリ１１５から上記設定データを読み出して、使用目的などによっていずれの動作制御条件を優先するかを決定して画像形成を行うことができる。
【００３１】
また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１は、圧縮メモリ１２０とページメモリ１２１とからなる画像メモリに接続されている。さらにＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１には、圧縮された画像データを伸張する伸張ＩＣ１２５が接続されており、該伸張ＩＣ１２５には書き込み処理部１２６が接続されている。該書き込み処理部１２６は、プリンタ部１５０のＬＤ（レーザダイオード）１５１に接続され、該ＬＤ１５１の動作に用いられるデータの処理を行う。また、プリンタ部１５０は、プリンタ部１５０の全体を制御するプリンタ制御部１５２と画像形成部１５３とを備えており、プリンタ制御部１５２は、前記した制御ＣＰＵ１１３に接続されている。
【００３２】
また、前記ＰＣＩバス１０３には、画像処理制御部１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１が接続されている。画像処理制御部１６０では、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１に、画像記憶ユニットとしての画像メモリ１６２が接続されている。また、画像処理制御部１６０では、共通バスに前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１と、画像処理制御ＣＰＵ１６３、ＬＡＮインターフェース１６５が接続されている。ＬＡＮインターフェース１６５は、ＬＡＮ５１に接続されており、ＬＡＮ５１には外部機器６０等が接続されている。
【００３３】
次に、上記画像形成装置の基本的動作について説明する。
先ず、画像形成装置１００において画像データを蓄積する手順について説明する。
第１に画像形成装置１００において、スキャナ部１３０で画像を読み取り画像データを生成する場合について説明する。スキャナ部１３０において原稿からＣＣＤ１３１により画像を光学的に読み取る。この際には、画像装置制御ＣＰＵ１１３から指令を受けるスキャナ制御部１３２によってＣＣＤ１３１の動作制御を行う。
【００３４】
画像装置制御ＣＰＵ１１３はプログラムによって動作し、操作部１４０による操作や端末装置６０における操作に基づいてスキャナ部１３０への指令を発行する。ＣＣＤ１３１で読み取られた画像は、読み取り処理部１１６でデータ処理がなされ、データ処理された画像データは、圧縮ＩＣ１１８において所定の方法によって圧縮され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納される。
【００３５】
画像データは、例えば、ＬＡＮ５１およびＬＡＮインターフェース１６５からＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１を介して画像メモリ１６２に格納される。上記画像データは、例えば外部機器６０においてアプリケーションプログラム等により生成されたり、インターネットを介してメールとして送信されたりする。該データは、ＬＡＮインターフェース１６５を介して画像形成装置１００の画像処理制御部１６０で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１によって画像メモリ１６２に格納される。上記画像メモリ１６２のデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１、ＰＣＩバス１０３、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２１に一旦格納される。ページメモリ１２１に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮ＩＣ１１８に順次送られて圧縮処理され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納される。
【００３６】
また、他例として、画像データは、ＬＡＮ５０およびＬＡＮインターフェース１１２、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して圧縮メモリ１２０に格納されている。上記画像データは、例えば画像形成装置２００〜ｎ００において画像読み取り等によって生成され、ＬＡＮ５０を介して送信される。該データは、画像形成装置１００のＬＡＮインターフェース１１２を介して画像形成装置１００で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１によって上記圧縮メモリ１２０に格納される。
【００３７】
上記のようにして圧縮メモリ１２０に画像データを格納した後には、画像形成装置１００をスキャナとして用いている場合は、スキャナ部１３０を利用して得た画像データを圧縮メモリ１２０からＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介してページメモリ１２１に送出し、格納する。ページメモリ１２１に格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１、ＰＣＩバス１０３、画像処理制御部１６０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１６１を介して画像処理制御部１６０の画像メモリ１６２に格納される。
画像メモリ１６２に格納された画像データは、ＬＡＮインターフェース１６５、ＬＡＮ５１を介して外部機器６０に送信したり、さらにインターネット６１を介して他の機器等に送信したりすることができる。
また、上記圧縮メモリ１２０に格納された画像データは、画像処理制御ＣＰＵ１６１の指令に従って、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１、ＬＡＮインターフェース１１２、ＬＡＮ５０を介して他の画像形成装置２００〜ｎ００に送信することができる。他の画像形成装置２００〜ｎ００では、上記画像データを受信して蓄積し、さらに画像形成処理を行う。
【００３８】
また、画像形成装置１００で画像出力を行う場合、上記のようにして圧縮メモリ１２０に画像データを格納した後には、画像データを圧縮メモリ１２０からＤＲＡＭ制御ＩＣ１１１を介して伸張ＩＣ１２５に送出してデータを伸張し、伸張したデータを書き込み処理部１２６に送出し、ＬＤ１５１において感光体への書き込みを行う。また、プリンタ部１５０では、画像装置制御部１１３の指令を受けてプリンタ制御部１５２によって各部の制御が行われる。上記によってプリンタ部１５０において所定の記録用紙（図示しない）への印刷が行われる。
【００３９】
次に、プリンタ部１５０の動作を説明するため、上記画像形成装置１００の主要な機械的構造を図３に基づいて説明する。なお、図１、２と同一のものは、同一の符号を付して示している。
画像形成装置１００は、画像形成部１５３の主要部となる原稿書き込みユニット１５３Ｙ、１５３Ｍ、１５３Ｃ、１５３Ｋと、感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、帯電手段７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、現像手段８Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋを備えている。また、中間転写ユニット９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋを備えており、中間転写ユニット９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋは、複数のローラに巻回され、回転可能に支持されて上記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋと接触可能に配置されたエンドレスベルト形状の中間転写体９ａと該中間転写体９ａを上記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋに接触させて画像を転写させる一次転写手段９を有している。
【００４０】
なお、画像形成装置１００の上部側には、スキャナ部１３０として機能する原稿読み取りユニット１が設けられており、ガラス面のプラテン上に原稿がセットされ、原稿読み取りユニット１で走査されて読み取られる。該原稿読み取りユニット１内には上記走査によって得られる反射光が入力されるＣＣＤ１３１が配置されている。なお、この図では図示されていないが、原稿読み取りユニットにＡＤＦ（自動原稿送り装置）を備えるものであってもよい。
【００４１】
また、画像形成装置１００の下部には、給紙トレイ２、３、４が配置されており、それぞれに給紙手段２ａ、３ａ、４ａが設けられている。また、画像形成装置１００の側方外壁部には手差しトレイ５が設けられており、該手差しトレイ５に対する給紙手段５ａが設けられている。このように複数の給紙トレイ、手差しが設けられているのでサイズの異なる複数種類の用紙を用いることができる。
上記給紙手段２ａ…５ａの給紙側先方にはレジストローラ１５が配置され、さらにその先方には前記中間転写体９ａに用紙を押圧可能な二次転写ローラ１６が配置されている。該二次転写ローラ１６の先方には、定着手段１７が設けられており、該定着手段１７の先方には排紙ローラ１８が設けられている。さらに排紙ローラ１８の排出側に、図示しないステープル装置などの出力装置を配置することもできる。
【００４２】
画像形成装置１００では、画像形成指令に従って、上記原稿書き込みユニット１５３Ｙ、１５３Ｍ、１５３Ｃ、１５３Ｋによって必要に応じて形成された画像が、前記感光体６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋ、帯電手段７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋ、現像手段８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋ、一次転写手段９Ｙ、９Ｍ、９Ｃ、９Ｋによって中間転写体９ａに転写される。なお、上記動作においては、不揮発メモリ１５１に格納されている動作制御条件データに基づいて、帯電手段や現像手段等が制御され、画像品質が決定される。
【００４３】
一方、画像形成に必要な、記録媒体である用紙は、動作制御条件データ等によって決定される用紙サイズ等に従って給紙トレイ２、３、４、または手差しトレイ５のいずれかから、給紙手段２ａ、３ａ、４ａまたは５ａによって給紙され、レジストローラ１５を経て二次転写ローラ１６に至る。該二次転写ロール１６によって用紙は中間転写体９ａに押圧され、中間転写体９ａ上の画像が用紙に転写される。画像が転写された用紙は、動作制御条件データによって制御される定着手段１７で画像の定着がなされ、排紙ローラ１８を経て画像形成装置１００の外部に排出される。ステープル装置などの出力装置を備える場合には、動作制御条件データによって該出力装置の動作が制御される。
【００４４】
この画像形成システムでは、図１に示すように画像形成装置１００をホスト機とし、複数の画像形成装置２００〜ｎ００がＬＡＮ５０によって接続されている。各画像形成装置２００〜ｎ００は、画像形成装置１００と同等の構成を有するデジタルコピア本体１０２、制御部１１０、スキャナ部１３０、表示操作部１４０、画像処理制御部１６０を備えている。なお、画像形成装置２００〜ｎ００では、他の画像形成装置の不揮発データの読み込み、書き込み要求の機能は不要である。
なお、この実施形態では、他の画像形成装置の不揮発データの読み込み、書き込みのための手段は画像形成装置１００に内蔵されているものとして説明したが、該手段が、図４に示すように各画像形成装置とは独立した制御コンピュータ７０に備えられるものであってもよい。該制御コンピュータ７０では、各画像形成装置と接続するための通信手段７１を備える。
【００４５】
次に、上記画像形成システムにおいて、不揮発データの読み込み及び書き込みを行う手順を、図５に基づいて説明する。
複数の画像形成装置１００〜ｎ００をＬＡＮ５０によって互いに接続すると、画像形成装置１００では、タンデム接続を検知し、他の画像形成装置２００〜ｎ００に対し、不揮発データの読み出しと送信を請求する（ステップＳ１）。該請求を受けた画像形成装置２００〜ｎ００では、画像装置制御ＣＰＵ１１３によって各不揮発メモリ１１５から不揮発データを読み出し、ＬＡＮインターフェース１１２およびＬＡＮ５０を介して制御装置（画像形成装置１００または制御コンピュータ７０）に送信する（ステップＳ２）。画像形成装置１００の場合、ＬＡＮインターフェース１１２を通して各画像形成装置２００〜ｎ００の不揮発データを集約し、不揮発メモリ１１５に格納する（ステップＳ３）。画像形成装置１００の画像装置制御ＣＰＵ１１３では、集約された不揮発データを参照し、共通する動作制御条件を決定する（ステップＳ４）。該決定では、例えば最上位の機能に基づいて共通条件を導き出すことができる。共通する動作制御条件を決定すると、該条件に対応するデータを生成し、該データを不揮発データとして各画像形成装置２００〜ｎ００に送信するとともに、不揮発メモリへの書き込みを要求する（ステップＳ５）。各画像形成装置２００〜ｎ００では、該データを受信し、それぞれの不揮発メモリに不揮発データとして書き込む（ステップＳ６）。なお各画像形成装置２００〜ｎ００において、共通動作制御条件に対応不可の場合には、対応不可の条件を除外するように不揮発データを書き込む。
上記手順によって、各画像形成装置では、動作制御条件の統一を図ることができ、タンデム出力を行う際に、出力品質のバラツキをなくすことができ、タンデムネットワーク全ての画像形成装置が同じ調整状態で使用できる。
【００４６】
次に、上記のように制御装置による不揮発データの書き換えを可能にするとともに、個別の画像形成装置において自機の動作制御条件の調整を可能とした実施形態を図６に基づいて説明する。なお、上記実施形態と同様の手順については同一のステップ番号を付してその説明を省略または簡略化する。
この実施形態においても、各画像形成装置２００〜ｎ００の不揮発データは、画像形成装置１００で集約され、共通不揮発データを生成して各画像形成装置２００〜ｎ００に送信し、不揮発メモリへの書き込みを行う（ステップＳ１〜Ｓ６）。
【００４７】
さらに、各画像形成装置２００〜ｎ００では、自機の動作制御条件を個別に調整することができ、操作画面を表示して入力を待機する（ステップＳ７）。該操作画面を介してユーザは所望の動作制御条件の入力を行う。また、該入力とともに、いかなる用途、目的等によって、前記した共通動作制御条件と個別の動作制御条件とを優先するかの設定入力を行う（ステップＳ８）。該ステップを終了した後、画像形成の機会が発生すると、共通動作制御条件と個別に設定した動作制御条件の不揮発データの優先度の判定を行う（ステップＳ９）。ここで、特定の用途などのために、個別に設定した動作制御条件を優先させる場合には、不揮発データの書き換えを行って画像形成を行う。なお、この書き換えに際しては共通動作制御条件に関する不揮発データを待避させておき、上記個別の動作制御条件による動作が終了した後、共通動作制御条件に関する不揮発データを復帰させるようにすることもできる。また上記判定（ステップＳ９）において共通動作制御条件を優先する用途などの場合には、既に書き換えられている共通動作制御条件に関する不揮発データに基づいて動作の制御を行う。
上記のように、共通動作制御条件と個別に設定した動作制御条件とを使い分けることによって、タンデム出力の場合には、出力品質のばらつきをなくし、特殊な用途などの場合には、所望の出力品質によって画像形成を行うことが可能になる。
【００４８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のタンデム画像形成システムによれば、互いに接続する通信手段を有し、入力画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する電子写真方式の画像形成装置を、前記通信手段により複数互いに接続してなり、かつ互いに接続されている複数の画像形成装置の一部または全てが異なる機種であるタンデム画像形成システムにおいて、前記各画像形成装置に保持され、各画像形成装置の動作に関する制御条件を定めた不揮発データを、上記システムに接続された制御装置で読み取り、かつ書き換え可能としたので、各画像形成装置で動作制御条件の統一を図ることができ、タンデム出力を行う際に、出力品質の統一を図ることが可能になる。
【００４９】
また、上記制御装置による読み取り及び書き込みに加えて、各画像形成装置で個別に自機の動作制御条件を調整可能とすれば、個別に調整した条件で画像形成を行うことが可能になり、特殊な用途などに応じて所望の出力品質で画像形成を行うことができる。
【００５０】
さらに、上記制御装置により定められた共通する動作制御条件と、個別に調整した動作制御条件のいずれを優先するかを設定可能にしておけば、該設定に応じて動作制御条件を使い分けることができ、統一された出力品質と、所望の出力品質とを容易に得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態の画像形成システムにおける複数の画像形成装置の接続を示す概念図である。
【図２】同じく画像形成システムに使用される画像形成装置を示すブロック図である。
【図３】同じく、画像形成装置内部の機械的構成を示す図である。
【図４】本発明の他実施形態の画像形成システムにおける複数の画像形成装置の接続を示す概念図である。
【図５】本発明の一実施形態における不揮発データの書き換え手順を示すフローチャートである。
【図６】同じく、他の実施形態における不揮発データの書き換え手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
５０、５１  ＬＡＮ
１００、２００、３００、４００、５００、…ｎ００    画像形成装置
１０２    デジタルコピア
１１０    画像装置制御部
１１１    ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１１２    ＬＡＮインターフェース
１１３    制御ＣＰＵ
１１５    不揮発メモリ
１１６    読み取り処理部
１１８    圧縮ＩＣ
１２０    圧縮メモリ
１２１    ページメモリ
１２５    伸張ＩＣ
１２６    書き込み処理部
１３０    スキャナ部
１３１    ＣＣＤ
１４０    操作部
１５０    プリンタ部
１５１    ＬＤ
１５２    プリンタ制御部
１５３    画像形成部
１６０    画像処理手段
１６１    ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１６２    画像メモリ
１６３    コントローラー制御ＣＰＵ
１６５    ＬＡＮインターフェース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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