(57)【要約】【課題】同じリモコン装置により宅内／宅外といった利用場面を選ばず、目的とする制御対象機器の制御を可能とする中継装置、制御方法及び制御システムを提供する。【解決手段】制御対象機器の遠隔地に置かれた前記リモコン装置が送信する制御対象機器を制御する第１の制御信号を受信して、遠隔地から制御装置の操作を行うために、該受信した信号を遠隔地との通信に適した第２の制御信号に変換する手段と、該変換した第２の制御信号を転送する手段とを備えた中継装置を用いる。【選択図】  図１
2004221709.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
制御対象機器と、前記制御対象機器を遠隔操作するための遠隔操作装置の間を中継する中継装置であって、
前記遠隔操作装置が送信する前記制御対象機器を制御する第１の制御信号を受信して、前記制御対象装置の操作を行うために、該受信した信号を前記遠隔操作装置から直接遠隔操作ができない遠隔地にある前記制御対象装置との通信に適した、前記第１の制御信号とは異なる第２の制御信号に変換する手段と、
該変換した第２の制御信号を転送する手段と
を備えたことを特徴とする中継装置。
【請求項２】
前記遠隔操作装置が複数存在する場合には、
前記変換する手段と前記転送する手段は、該遠隔操作装置のそれぞれが送信する制御信号について変換し転送することを特徴とする、請求項１に記載の中継装置。
【請求項３】
前記第１の制御信号はＯＢＥＸのメッセージであり、前記第２の制御信号はＴＣＰ／ＩＰまたはＨＴＴＰであることを特徴とする、請求項１に記載の中継装置。
【請求項４】
前記第１の制御信号はＯＢＥＸのリクエストメッセージであり、前記第２の制御信号は前記リクエストメッセージを含んだＨＴＴＰであって、該ＨＴＴＰによる前記制御対象機器のレスポンスを受けたときは、該レスポンスをＯＢＥＸのレスポンスメッセージに変換して前記遠隔操作装置に応答することを特徴とする、請求項１に記載の中継装置。
【請求項５】
制御対象機器と、前記制御対象機器を遠隔操作するための遠隔操作装置との間を中継する中継装置を備えた制御システムにおける、
前記遠隔操作装置が送信する前記制御対象機器を制御する第１の制御信号を受信して、前記制御対象装置の操作を行うために、該受信した信号を前記遠隔操作装置から直接遠隔操作ができない遠隔地にある前記制御対象装置との通信に適した第２の制御信号に変換して転送することを特徴とした制御方法。
【請求項６】
制御対象機器と、
前記制御対象機器を遠隔操作するための遠隔操作装置と、
前記遠隔操作装置が送信する前記制御対象機器を制御する第１の制御信号を受信して、前記制御対象装置の操作を行うために、該受信した信号を前記遠隔操作装置から直接遠隔操作ができない遠隔地にある前記制御対象装置との通信に適した第２の制御信号に変換して転送する中継装置と、
前記中継装置が転送した第２の制御信号を受信して、前記制御対象機器を制御するのに適した第３の制御信号に変換し前記制御対象機器に転送するゲートウェイ装置と
を備えたことを特徴とする制御システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、被制御機器の制御を、遠隔制御装置から被制御装置までの距離が近距離及び遠距離に関わらず１の遠隔制御装置によりシームレスに行うことが可能な中継装置、制御方法及び制御システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
たとえば家電製品（被制御機器）を制御するために、手元での操作を可能とするリモコン装置（リモートコントロール装置＝遠隔操作装置）が用いられてきた。多くの場合、居室内に設置された家電製品を操作するものであるため、数メートルの操作可能範囲があれば十分であった。このため多くは赤外線を利用したリモコン装置となっている。
【０００３】
昨今、ビデオレコーダーやエアコンなどの家電製品がネットワークに接続されるようになると、ビデオ予約やエアコンの操作など、宅内に設置された家電製品を宅外から操作したいという要望が高まってきた。
【０００４】
しかしながら赤外線を利用したリモコン装置では、居室内といった見通し距離での利用には十分だが、宅外からの制御には向かない。赤外線以外の方法によっても、用いられている通信プロトコルを利用可能なインフラストラクチャやランコストに応じて使い分ける必要があり、必ずしも同じリモコン装置が利用できるとは限らない。
【０００５】
被制御機器が接続されたネットワークに、これら機器を遠隔制御するリモート表示装置を接続することが提案されている（特許文献１を参照）。このリモート表示装置は各種被制御機器を集中管理し、またデータを変換し相互接続する機能を備えた装置である。
【０００６】
しかしながらこのリモート表示装置はネットワーク接続のための専用装置であって、宅内で使用する従来型のリモコン装置を用いながら、被制御機器の操作を宅内及び宅外のどこからもシームレスに行える制御システムを実現できるものではない。
【０００７】
【特許文献１】
特開２００１−２０２３１７公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
特定の被制御機器を宅内用、宅外用のどちらからも操作できるようにするためには、これら利用場面に応じて、その被制御機器用を操作する専用のリモコン装置を使い分けるようにしても良い。しかしながら使い分けをすると同じ機器の制御を行うにも関わらず、宅内、宅外といった利用場面に応じた複数のリモコン装置を使い分けなければならない。複数のリモコン装置を装備すれば当然として製品全体のコストを押し上げ、また利用者にリモコン装置を使い分けさせるという不便を強いることとなる。
【０００９】
本発明は特定の被制御機器を直接操作する宅内用のリモコン装置をそのまま用いて宅内／宅外といった利用場面を選ばず、そのリモコン装置が操作する被制御機器の制御を可能とする中継装置、制御方法及び制御システムを提供する。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は、
制御対象機器と、前記制御対象機器を遠隔操作するための遠隔操作装置との間を中継する中継装置において、
前記遠隔操作装置が送信する前記制御対象機器を制御する第１の制御信号を受信して、前記制御対象装置の操作を行うために、該受信した信号を前記遠隔操作装置から直接遠隔操作ができない遠隔地にある前記制御対象装置との通信に適した第２の制御信号に変換する手段と、
該変換した第２の制御信号を転送する手段と
を備えたことを特徴とする中継装置が提供される。
【００１１】
【発明の実施の形態】
図１に本発明の第１の実施形態にかかる制御システムの一例を示す。
図１には、リモコン装置１０１、中継装置１０２、ネットワーク１０３、ゲートウェイ装置１０４及び制御対象１０５が示されている。図１では制御対象１０５を制御するためのリモコン装置１０１は、宅内にある場合には１０１ｂと、宅外にある場合には１０１ａとして区別して示している。
【００１２】
リモコン装置１０１は制御対象１０５を制御する信号を、宅内といった比較的近距離の通信に使用される通信媒体及び通信プロトコルによって送信する。この通信媒体及び通信プロトコルには、たとえば赤外線による通信方法であるＩｒＤＡ（Ｉｎｆｒａｒｅｄ  Ｄａｔａ  Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ）、近距離無線通信規格であるＢｌｕｅｔｏｏｔｈＴＭとこの上に定義されたＯＢＥＸ（Ｏｂｊｅｃｔ  Ｅｘｃｈａｎｇｅ）、あるいは無線ＬＡＮを規定したＩＥＥＥ８０２．１１ｘといった比較的近距離の通信を想定したものが使われる。これら通信方法は一例であって宅内利用に適した通信方法（これを第１の通信方法と呼ぶ）であれば適用可能である。
【００１３】
宅内においては、リモコン装置１０１ｂは制御対象１０５を制御するための信号を生成し、第１の通信方法を用いて直接制御対象１０５と通信する。一方、宅外に持ち出されたリモコン装置１０１ａは、制御対象１０５と第１の通信方法では遠隔操作できない。このような遠方に持ち出されたときは、第１の通信方法を用いて宅外に設けられた中継装置１０２と通信し、この中継装置１０２を介することで宅内にあるときと同様に制御対象１０５との通信を行う。
【００１４】
中継装置１０２は、リモコン装置１０１ａから制御対象１０５の制御信号を受信し、受信した制御信号をネットワーク１０３を介して通信するのに適した通信方法へと変換する。さらにこの制御信号を、ネットワーク１０３を介して通信するゲートウェイ装置１０４が理解できる制御信号へと変換を行っても良い。
【００１５】
このとき中継装置１０２は宅外に持ち出されたリモコン装置１０１ａから制御信号を受けるため、リモコン装置１０１ａが通信可能な範囲の宅外に１または複数設置される。
【００１６】
ネットワーク１０３を介して通信するのに適した通信方法とは、たとえばＦＤＤＩ（Ｆｉｂｅｒ−Ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｅｄ  Ｄａｔａ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）、ＡＴＭ（Ａｓｙｎｃｈｒｏｎｏｕｓ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｍｏｄｅ）、公衆電話回線などの遠距離間で通信が行えるものが使用可能である（これを第２の通信方法と呼ぶ）。また、通信プロトコルとしてはＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などが利用できる。これらはあくまで一例であり、これに限定されるものではない。
【００１７】
ネットワーク１０３は、たとえばその人の勤め先といった中継装置１０２が設置された自宅からみて遠隔地に設置された中継装置１０２と、宅内に設置されたゲートウェイ装置１０４との間の通信を仲介するネットワークである。ネットワーク１０３に採用できる通信方法は、たとえば中継装置１０２のところで既述した通信方法、またはそれ以外のものであってもかまわない。中継装置１０２とゲートウェイ装置１０４が共に通信可能なネットワークであれば良い。
【００１８】
ゲートウェイ装置１０４は、中継装置１０２からネットワーク１０３を介して制御信号を受け、この制御信号が制御する制御対象１０５との間を仲介する。このときゲートウェイ装置１０４は、ネットワーク１０３の通信方法を制御対象１０５が接続された宅内のネットワークの通信方法に変換する機能を持つ。さらに受け取った制御信号を、制御対象１０５が理解できる制御信号へと変換を行っても良い。
【００１９】
宅内に敷設され、制御対象１０５が接続されたネットワークの第１の通信方法は、たとえば赤外線による通信方法であるＩｒＤＡ（Ｉｎｆｒａｒｅｄ  Ｄａｔａ  Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ）、近距離無線通信規格であるＢｌｕｅｔｏｏｔｈ、無線ＬＡＮを規定したＩＥＥＥ８０２．１１ｘ、あるいはＥｔｈｅｒｎｅｔ（Ｒ）ＩＰの組み合わせ、機器制御のための通信規格であるＥＣＨＯＮＥＴといった宅内利用を想定したものが使われる。これら通信方法は一例であって宅内利用に適した通信方法であれば適用可能である。
【００２０】
制御対象１０５は、たとえば宅内に設置された家電製品がこれに相当する。リモコン装置によって操作が可能なテレビジョン、エアコン、ステレオコンポなどが考えられる。ここにあげた以外にも、従来のリモコン操作の概念にとらわれるものでなく、ネットワークにつながれてインテリジェント化した冷蔵庫、洗濯機、電子レンジ、多機能電話なども制御対象１０５となりうる。操作する目的に限られずあるいは離れた場所からその機器の状態、たとえば庫内の内容物の情報や作業の終了を伝える用途にも利用されうる。将来的にみて簡便に操作や情報収集ができることによる利点が享受できる機器であれば、制御対象１０５となりうる。
【００２１】
制御対象１０５はリモコン装置１０１ｂから制御の信号を直接受けることができるインターフェースを備え、宅内ではリモコン装置１０１ｂのみで操作される。これとは別にゲートウェイ装置１０４との通信のために、もう一つ別のインターフェースを備えていてもかまわない。
【００２２】
図２に本発明の実施形態における中継装置のブロック図の一例を示す。
図２には、リモコン側通信部２０１、転送部２０２、制御信号変換部２０３及び機器側通信部２０４が示されている。
【００２３】
リモコン側通信部２０１は、リモコン装置１０１との通信を上述した第１の通信方法により行う。
【００２４】
転送部２０２は、リモコン装置１０１が受信した制御信号の情報を、機器側通信部２０４によってネットワーク１０３に向けて転送する機能を有する。このとき必要があれば制御信号変換部２０３を用いて、制御信号を変換する。
【００２５】
制御信号変換部２０３は、中継装置１０２がリモコン側通信部２０１が受信した制御信号を、ゲートウェイ装置１０４に適した制御信号へと変換する機能を有する。たとえば、ＯＢＥＸのメッセージとして得られた制御信号を、ＨＴＴＰに変換しネットワーク１０３を介して転送する場合に用いられる。また、制御信号変換部２０３はゲートウェイ装置１０４から得られたレスポンスについても変換する機能を有し、リモコン側通信部２０１を介してリモコン装置１０１に応答するようにしても良い。
【００２６】
機器側通信部２０４は、転送部２０２から送られてきた制御信号をネットワーク１０３を介してゲートウェイ装置１０４に対して転送する機能を有する。
【００２７】
図３に本発明の実施形態における通信システムの制御信号変換の一例を示す。図３には、リモコン装置１０１から発した制御信号３０１、中継装置１０２、この中継装置１０２によって変換された制御信号３０２及びゲートウェイ装置１０４と、このゲートウェイ装置１０４によって変換された制御信号３０３が示されている。制御信号３０３はゲートウェイ装置１０４から制御対象１０５へと伝えられる。
【００２８】
制御信号３０１はリモコン装置１０１が宅内から直接制御対象１０５を制御するのに用いる制御信号と同じものである。リモコン装置１０１が制御対象１０５と同じ宅内にあるとき、つまり制御対象１０５はリモコン装置１０１ｂから直接制御信号３０１を受けて動作する。この制御信号３０１はネットワーク１０３を介してゲートウェイ装置１０４に伝送するには適当でない通信方法であることがある。たとえばリモコン装置１０１のところで既述したような近距離通信に適した第１の通信方法は、ネットワーク１０３を介して通信するには適さないものである。適さない理由としては、たとえば赤外線といった伝送媒体自体が遠距離の通信に不向きである場合である。あるいはネットワーク１０３がインターネットである場合に、制御信号３０１に使用している通信プロトコルが、必要とするセキュリティを確保できないものであることがあげられる。
【００２９】
もしくは、利用する通信方法による通信コストを削減する目的も含まれる。たとえば携帯電話による通話回線を用いてネットワーク１０３を構成すると、制御対象１０５を制御する度に高額な通話料がかかってしまう。これを固定の回線とすることができれば、費用の削減が見込まれるといった場合である。
【００３０】
上記した理由から、中継装置１０２はリモコン装置１０１が発した制御信号３０１を、制御信号３０２へと変換する。図３では、制御信号３０１の「Ａａａ」という信号が、制御信号３０２の「１１１」へと変換された例を示している。このように制御信号３０１と制御信号３０２は、別個の通信規約に従った別の通信方法であっても良いし、伝送媒体または通信プロトコルのいずれかが異なる通信方法であっても良い。制御信号３０２には、第１の通信方法とは異なる遠距離通信に適した第２の通信方法を採用すればよい。
【００３１】
このとき中継装置１０２は、複数のリモコン装置１０１からの制御信号３０１を受けて、複数のリモコン装置１０１からの制御信号をゲートウェイ装置１０４へ伝送する機能を備えていても良い。このように構成すると、複数のリモコン装置１０１を集約し、複数のリモコン装置１０１に対してシームレスな操作環境を提供することができる。また、リモコン装置１０１が制御対象１０５を操作するときに使用するネットワーク１０３の回線数、またはコネクション数を削減し、ネットワーク資源を削減することができる。
【００３２】
続いてネットワーク１０３を介して転送された制御信号３０２は、ゲートウェイ装置１０４によって制御信号３０３へと変換される。図３では、リモコン装置１０１から発せられた「Ａａａ」という制御信号３０１が、中継装置１０２を介してゲートウェイ装置１０４へ届き、この制御信号３０２が「エアコンＯＮ」という制御信号３０３に変換された例を示している。この後、制御信号３０２はこの信号が操作する対象の制御対象１０５に転送される。この信号を受けた制御対象１０５は、受け取った制御信号に従った動作をする。
【００３３】
このとき中継装置１０２がネットワーク１０３を介して制御信号３０２を転送するために用いた第２の通信方法を、宅内に設置されたゲートウェイ装置１０４から制御対象１０５に転送するのに適した第３の通信方法に変換する。中継装置１０２のところで既述したように、ネットワーク１０３を介するために用いた第２の通信方法は制御信号３０２を遠方に設置したゲートウェイ装置１０４に転送するのに適した通信方法である。変換が必要な理由としては、ネットワーク１０３における第２の通信方法は、宅内に設置されたゲートウェイ装置１０４と制御対象１０５との間の通信にとって、必ずしも適切なものとはいえない場合があるからである。
【００３４】
このときゲートウェイ装置１０４は、受け取った第２の通信方法による制御信号３０２を、宅内に設置されたゲートウェイ装置１０４と制御対象１０５が接続されたネットワークに適した第３の通信方法による制御信号３０３に変換する。制御信号３０３は宅内のネットワークに適したものであれば良く、必ずしも制御信号３０１と同じである必要は無い。しかしながら制御信号３０１と制御信号３０３を別の通信方式で行う場合は、少なくとも制御対象１０５に制御信号３０１、３０３を受信できるインターフェースを備えている必要がある。
【００３５】
ゲートウェイ装置１０４が行う通信方法及び制御信号の変換は、ネットワーク１０３と比べて、宅内ネットワークに求められるセキュリティの程度の違い、敷設コスト及び求められる通信速度の違いといった観点を考慮して決定する。たとえば、宅内においては家族以外の人間が有線ＬＡＮで構成した宅内ネットワークに接続することはないと考えられるので、この場合には安価な伝送媒体でも良い。他方、無線によるＬＡＮである場合には、盗聴あるいは宅外からの無線電波による制御信号を受けることによる誤動作を防止するための機能が必要となる。
【００３６】
このように適切な通信方法及び制御信号の変換を行うことで、用いられる宅内ネットワークに応じた十分なセキュリティ強度及び通信能力と敷設コストを選択することができる。
【００３７】
図４には、本実施形態にかかる制御システムの変形例が示されている。図４では図１の制御システムと比べて、さらにリモコン装置１０６ａ、１０６ｂ及びこのリモコン装置により制御される制御対象１０７が追加されている。リモコン装置１０１ａより送信された制御信号の情報が中継装置１０２とネットワーク１０３及びゲートウェイ装置１０４を介して制御対象１０５に到達する。これと同様に、リモコン装置１０６ａより送信された制御信号の情報も中継装置１０２、ネットワーク１０３、ゲートウェイ装置１０４を介して制御対象１０７に到達するように、中継装置１０２及びゲートウェイ装置１０４を構成する。
【００３８】
このとき、たとえばリモコン装置１０１ｂと１０６ｂが同じ宅内にあって遠隔制御するときにそれぞれの制御対象を誤り無く操作できるのと同様に、制御対象１０５と１０７は各リモコン装置が発信する制御信号に含まれる自身宛の制御信号を認識し識別する。この場合には中継装置１０２及びゲートウェイ装置１０４は受信した制御信号を適切な通信方法に変換し、そのまま宅内ネットワークに転送すればよい。
【００３９】
あるいは各リモコン装置から制御信号を受信した時点で中継装置１０２またはゲートウェイ装置１０４が、この制御信号の宛先となる各制御対象を特定するようにしても良い。この場合には受信した制御信号に、さらに中継装置１０２またはゲートウェイ装置１０４で特定した制御対象を示すアドレスなどの情報が付加されて転送される。
【００４０】
上記のように構成することにより、複数のリモコン装置から制御信号を受信した場合であっても、リモコン装置１０１ａもリモコン装置１０６ａも、本実施形態における１の中継装置１０２及びゲートウェイ装置１０４によって混信を起こすことなく処理される。
【００４１】
図４に示すように複数のリモコン装置が発する制御信号をゲートウェイ装置１０４にて処理するように構成すれば、制御対象１０５あるいは制御対象１０７ごとにゲートウェイ装置１０４を設置することなく本実施形態を実現できる。さらにネットワーク１０３が複数のコネクションを設定できる通信方法を採用している場合には、通信回線数を削減することもできる。
【００４２】
また、本実施形態の制御システムにおいて、制御信号３０１と制御信号３０３とが同じものとなってもかまわない。この場合には、制御対象１０５は、一つの通信方法、制御信号を解するように構成しておけば良く、従来から用いられているリモコン操作が可能な家電製品の操作も可能となる。
【００４３】
本実施形態における通信方法は一例であり、通信機能を備えた機器が通信に使用できるものであれば本実施形態に適用が可能である。
【００４４】
【発明の効果】
本発明の中継装置、制御方法及び制御システムによれば、同じリモコン装置により宅内／宅外といった利用場面を選ばずに目的とする制御対象機器を制御することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態における制御システムの一例を示す図である。
【図２】本発明の実施形態における中継装置のブロック図の一例を示す図である。
【図３】本発明の実施形態における制御システムの制御信号変換の一例を示す図である。
【図４】本発明の実施形態における制御システムの変形例を示す図である。
【符号の説明】
１０１、１０６                            リモコン装置
１０２                              中継装置
１０３                              ネットワーク
１０４                              ゲートウェイ装置
１０５、１０７                            制御対象
２０２                              転送部
２０３                              制御信号変換部
３０１                              制御信号
３０２                              制御信号
３０３                              制御信号
【図１】
2004221709.tif 000003
【図２】
2004221709.tif 000004
【図３】
2004221709.tif 000005
【図４】
2004221709.tif 000006