(57)【要約】【課題】各記録紙給紙段の部品使用量を参照することによって、ユーザーに手間をかけさせずに自動的に、極力各記録紙給紙段の寿命に達するまでの期間を平均化させることで、機体のメンテナンスの効率を改善させ得る画像形成装置の提供。【解決手段】同一サイズの記録紙を収納している複数の給紙段からなる給紙手段と、複数の給紙段の中から、給紙の対象となる給紙段を選択する制御手段と、複数の給紙段の給紙段ごとに使用量をカウントするカウンタと、複数の給紙段の給紙段ごとの寿命値を記憶する記憶手段と、を有し、制御手段は、カウンタのカウント値と記憶手段に記憶されている寿命値とに基づいて、複数の給紙段の中から所望の給紙段を選択することを特徴とする。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一サイズの記録紙を収納している複数の給紙段からなる給紙手段と、
該複数の給紙段の中から、給紙の対象となる給紙段を選択する制御手段と、
前記複数の給紙段の給紙段ごとに使用量をカウントするカウンタと、
前記複数の給紙段の給紙段ごとの寿命値を記憶する記憶手段と、を有し、
前記制御手段は、前記カウンタのカウント値と前記記憶手段に記憶されている前記寿命値とに基づいて、複数の給紙段の中から所望の給紙段を選択することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に関し、詳しくは複数の給紙段からひとつの給紙段を選択する給紙段自動選択モードを有する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般的に複写機やプリンタ等の画像形成装置は複数の記録紙給紙段からなる給紙手段を備え、それぞれの記録紙給紙段に格納された記録紙が給紙されて画像形成部への搬送が行われるが、給紙ローラなどの各記録紙給紙段の寿命は画像形成装置本体の寿命に比べて短い傾向がある。このため画像形成装置が使用されている期間に記録紙給紙段の部品を交換する必要性が生じる可能性がある。
【０００３】
しかし、画像形成装置内の各記録紙給紙段の使用割合は均一ではなく、記録紙給紙段にセットされる用紙サイズなど、ユーザーによる影響や、記録紙給紙段を自動選択した際にプリント１枚目のスループット向上の目的で画像形成部までの搬送時間が最も短い記録紙給紙段が選択される等の自動処理によって不均一になっている。これにより特定の記録紙給紙段のみ早く寿命に達してしまう一方で、他の記録紙給紙段は寿命に達するまでは使用されない。このように寿命に達するまでの期間がばらつく為、画像形成装置のメンテナンス行為の効率を悪化させてしまう。
【０００４】
そこで、これに関する技術として、例えば、記録紙給紙段の使用頻度が所定の閾値を超えたとき、表示手段上に、記録紙給紙段に格納されている記録紙を入れ替えるよう促す表示を、行うという提案がされている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１０−２０７３０５号公報（第１頁、図１１）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上記の公知の画像形成装置では、全ての記録紙給紙段に異なる用紙が格納されている場合には有効ではある。しかし、高速プリントが可能な画像形成装置ではよく見られることであるが、使用頻度が高いサイズの用紙を複数の記録紙給紙段に分けて格納している場合においては、上記提案を適用して記録紙を入れ替えても使用される給紙段は変更されない為、ユーザーに肉体労働を強いる割には高い効果が得られない。
【０００７】
また、使用頻度が高いサイズの用紙は得てして画像形成行為全体にかかる時間が短い場所にある記録紙給紙段に格納されており、使用頻度が高いサイズの用紙を常に画像形成行為全体にかかる時間が長い場所にある記録紙給紙段から給紙させることは、プリント枚数が多量なら構わないが、少数の場合、望ましいことではない。
【０００８】
さらに、記録紙給紙段の使用頻度が少ないうちはできるだけ均一に使用されるようにすべきであるが、逆に全ての記録紙給紙段の使用頻度が高くなった後に、一斉に全ての記録紙給紙段が寿命に達してしまうと画像形成装置としての動作に支障が生じてしまう為、給紙段が寿命に到達する時期を微妙にずらしておく必要もある。
【０００９】
そして、複数台の高速画像形成装置を同時に扱って大量印刷を行う状況においては、給紙段間で用紙を手で移動させる為に生産性を低下させるということは避けるべきである。
【００１０】
本発明は、上述の事情に鑑みて成されたもので、各記録紙給紙段の部品使用量を参照することによって、ユーザーに手間をかけさせずに自動的に、極力各記録紙給紙段の寿命に達するまでの期間を平均化させることで、機体のメンテナンスの効率を改善させ得る画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明は、下記構成を備えることにより上記課題を解決できるものである。
【００１２】
（１）同一サイズの記録紙を収納している複数の給紙段からなる給紙手段と、
該複数の給紙段の中から、給紙の対象となる給紙段を選択する制御手段と、
前記複数の給紙段の給紙段ごとに使用量をカウントするカウンタと、
前記複数の給紙段の給紙段ごとの寿命値を記憶する記憶手段と、を有し、
前記制御手段は、前記カウンタのカウント値と前記記憶手段に記憶されている前記寿命値とに基づいて、複数の給紙段の中から所望の給紙段を選択することを特徴とする画像形成装置。
【００１３】
（２）前項（１）記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記記憶手段に記憶されている前記寿命値に対する前記カウンタのカウント値の割合に基づいて、複数の給紙段の中から所望の給紙段を選択することを特徴とする画像形成装置。
【００１４】
（３）前項（２）記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記記憶手段に記憶されている前記寿命値に対する前記カウンタのカウント値の割合が最も寿命に近い値を示す給紙段を選択することを特徴とする画像形成装置。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明における画像形成装置として、複数の給紙段からなる給紙手段を備え、且つ各給紙段の部品使用回数のカウントが可能なデジタル複写機を一例に挙げて説明する。
【００１６】
図１は、本発明を適用した画像形成装置の例としてのデジタル複写機の機能構成の一例を示すブロック図である。
【００１７】
１０１は、原稿台上の複数枚の原稿からなる原稿束の画像を読み取る原稿読取手段である。１０２は、原稿読取手段１０１によって読み取られた原稿画像などの一般的なデジタル画像情報に対する画像処理手段であり、ここでの画像処理はシェーディング、下地除去、縮小拡大、回転変形等、複写及び印刷を行うにあたって必要となる画像処理機能全般を指す。１０３は、画像処理手段１０２によって画像処理が行われた画像を画像形成部に搬送されてきた記録紙に対して画像を形成する画像形成手段である。１０４は、デジタル複写機全般の動作状態を表示したり、ユーザーがデジタル複写機における各種設定を行ったりする為の操作部である。１０８は、デジタル複写機全体の制御を行う中央制御手段である。１０９は、給紙段に格納された記録紙を画像形成部に搬送し、そして画像形成が行なわれた記録紙の排出を行う用紙搬送手段である。１１０は、用紙搬送手段１０９によって使用された各給紙段の部品ごとの使用回数を数え、保存する部品カウンタである。１０５は、操作部１０４から指定された操作に基づいて原稿読取手段１０１にて読みこむべき原稿の用紙サイズを指定または原稿サイズ自動認識を指定する読取サイズ指定手段であり、１０６は、操作部１０４から指定された操作に基づいて使用する給紙段を指定または給紙段自動選択を指定する給紙段指定手段である。１０７は、操作部１０４から指定された操作に基づいて両面コピー、画像レイアウト、複写枚数などを設定する複写モード指定手段である。
【００１８】
図２は、画像形成装置の例としてのデジタル複写機の一般的な要部構成例を示す縦断面図である。
【００１９】
図２において、１００は、デジタル複写機本体、２８０は自動原稿送り装置（ＡＤＦ）である。２０１は、原稿載置台としてのプラテンガラスで、２０２は、スキャナであり、原稿照明ランプ２０３や走査ミラー２０４等で構成される。不図示のモータによりスキャナが所定方向に往復走査されて原稿の反射光が走査ミラー２０４〜２０６を介してレンズ２０７を透過し、イメージセンサ部２０８内のＣＣＤセンサに結像する。
【００２０】
２０９は、レーザやポリゴンスキャナ等で構成された露光制御部で、イメージセンサ部２０８で電気信号に変換され、後述する所定の画像処理が行われた画像信号に基づいて変調されたレーザ光２１９を感光体ドラム２１１に照射する。感光体ドラム２１１の周りには、１次帯電器２１２、現像器２１３、転写帯電器２１６、前露光ランプ２１４、クリーニング装置２１５が装備されている。画像形成部２１０において、感光体ドラム２１１は不図示のモータにより、図に示す矢印の方向に回転しており、１次帯電器２１２により所望の電位に帯電された後、露光制御部２０９からのレーザ光２１９が照射され、静電潜像が形成される。感光体ドラム２１１上に形成された静電潜像は、現像器２１３により現像されて、トナー像として可視化される。
【００２１】
一方、右カセットデッキ２２１、左カセットデッキ２２２、上段カセット２２３あるいは下段カセット２２４からピックアップローラ２２５、２２６、２２７、２２８により給紙された記録紙は、給紙ローラ２２９、２３０、２３１、２３２により本体に送られ、レジストローラ２３３により転写ベルト２３４に給送され、可視化されたトナー像が転写帯電器２１６により記録紙に転写される。転写後の感光体ドラム２１１は、クリーナー装置２１５により残留トナーが清掃され、前露光ランプ２１４により残留電荷が消去される。転写後の記録紙は、分離帯電器２１７によって感光体ドラム２１１から分離され、転写ベルト２３４によって定着器２３５に送られる。定着器２３５では加圧、加熱により定着され、排出ローラ２３６により本体１００の機外に排出される。
【００２２】
本体１００には、例えば４０００枚の記録紙を収納し得るデッキ２５０が装備されている。デッキ２５０のリフタ２５１は、ピックアップローラ２５２に記録紙が常に当接するように記録紙の量に応じて上昇し、記録紙は給紙ローラ２５３によって本体に送られる。また、１００枚の記録紙を収容し得る、マルチ手差し２５４が装備されている。
【００２３】
さらに、図２において、２３７は排紙フラッパであり、搬送パス２３８側と排出パス２４３側の経路を切り替える。２４０は下搬送パスであり、排紙ローラ２３６から送り出された記録紙を、反転パス２３９を介し記録紙を裏返して再給紙パス２４１に導く。左カセットデッキ２２２から給紙ローラ２３０により給紙された記録紙も、再給紙パス２４１に導かれる。２４２は記録紙を画像形成部２１０に再給紙する再給紙ローラである。２４４は排紙フラッパ２３７の近傍に配置されて、この排紙フラッパ２３７により排出パス２４３側に切り替えられた記録紙を機外に排出する排出ローラである。
【００２４】
両面記録（両面複写）時には、排紙フラッパ２３７を上方に上げて、複写済みの記録紙を搬送パス２３８、反転パス２３９、下搬送パス２４０を介して再給紙パス２４１に導く。このとき、反転ローラ２４５によって記録紙の後端が搬送パス２３８から全て抜け出し、且つ、反転ローラ２４５に記録紙が噛んだ状態の位置まで反転パス２３９に引き込み、反転ローラ２４５を逆転させることによって搬送パス２４０に送り出す。本体から記録紙を反転して排出する時には、排紙フラッパ２３７を上方へ上げ、反転ローラ２４５によって記録紙の後端が搬送パス２３８に残った状態の位置まで反転パス２３９に引き込み、反転ローラ２４５を逆転させることによって、記録紙を裏返して排出ローラ２４４側に送り出す。
【００２５】
２９０は、本体１００から排出した記録紙を揃えて閉じる排紙処理装置であり、一枚毎に排出される記録紙を処理トレイ２９４に積載して揃える。一部の画像形成の排出が終了したら、記録紙束をステイプルして排紙トレイ２９２、又は、２９３に束で排出する。排紙トレイ２９３は不図示のモータで上下に移動制御され、画像形成動作開始前に処理トレイ２９４の位置になるように移動し、以降排出された記録紙が積載されていくと紙面の高さが処理トレイ２９４の位置になるように移動する。さらに、排紙トレイ２９３に約２０００枚の記録紙が積載された時に検知するように、排紙トレイ２９３の下限を検知するトレイ下限センサ（不図示）が設けられている。２９１は、排出された記録紙の間に挿入する区切り紙を積載する用紙トレイで、２９５は、排出された記録紙をＺ折りにするＺ折り機である。また、２９６は、排出された記録紙一部をまとめてセンター折りしステイプルを行うことによって製本を行う製本機であり、製本された紙束は排出トレイ２９７に排出される。
【００２６】
次に、本発明の実施の形態における給紙段の自動選択モードの給紙段選択について説明する。
【００２７】
給紙段選択は、所定枚数以上の給紙を行うコピージョブに対して部品カウンタの結果および部品の寿命値に基づいて実行する。
【００２８】
この処理においては、前提条件として給紙段指定手段１０６で給紙段自動選択の設定になっている必要がある。この前提条件が成立した上で、まず読取サイズ指定手段１０５にして指定するか、もしくは原稿読取手段１０１によって読み取られた原稿のサイズと、複写モード指定手段１０７によって指定された各種複写モードの内容によって、給紙が必要な記録紙の用紙サイズと枚数を認識する。そして、給紙が必要な記録紙サイズの用紙を格納している給紙段が複数存在する場合において、給紙対象枚数が所定の値を超えていた時、全ての給紙対象候補となっている給紙段の部品カウンタ１１０および給紙段寿命記憶手段１１１を参照して、給紙する対象となる給紙段が設定される。
【００２９】
（実施例１）
以下実施例１について説明する。
【００３０】
図３は、上記処理のフローチャートを示しており、画像形成装置の例としてのデジタル複写機の給紙段自動選択におけるコピー動作を示すフローチャートである。
【００３１】
デジタル複写機の給紙段情報の一例として、図４に示される給紙段の管理テーブルを参照することで給紙段の選択が行われる。
【００３２】
図４の各項目について簡単に説明する。給紙段番号４０１は、中央制御手段１０８から各給紙段を指定する目的でつけられた値であり、使用可否情報４０２は、各給紙段が未接続や故障などで給紙行為が不可能か、または可能かどうか表している。給紙段名４０３は、接続されている給紙段の具体的な内容を示し、用紙有無情報４０４にて各給紙段にセットされている用紙が有るか無いかを表示している。この例では下段カセットとマルチ手差しに用紙が無いことになっている。用紙サイズ情報４０５は、各給紙段にセットされている用紙（Ａ３、Ａ４、…）を指し、そして用紙種類情報４０６は、各給紙段にセットされている用紙の種類（普通紙、再生紙）を指している。最後に給紙段使用回数４０７は、各給紙段の使用回数を指し、これが部品カウンタ１１０に相当し、給紙段寿命４０８は、各給紙段の寿命（＝推奨交換時期）を表す。
【００３３】
以下、図３のフローチャートに基づいて説明する。まず、初期設定として原稿を原稿読み取り手段１０１にセットし（Ｓ３０１）、給紙段の指定において給紙段自動選択機能を指定する（Ｓ３０２）。さらに、この原稿に対する複写モードの設定を行う（Ｓ３０３）。説明の為の例として原稿Ａ４を１００％の等倍コピーで２０部の複写ジョブとする。この複写モードまでの設定が終了して複写開始を指示すると、設定の内容に従って画像形成を行うにあたり、給紙すべき記録紙のサイズを判定し、さらに必要な記録紙の給紙枚数を確定する（３０４）。例ではＡ４の記録紙が２０枚必要となる。
【００３４】
次に、必要なサイズの記録紙を格納している給紙段の数をカウントする（３０５）。この例ではＡ４の記録紙を格納している給紙段としては右カセット２２１、左カセット２２２、デッキ２５０、下段カセット２２４の４種類存在する。該当する給紙段の数によって以降の処理手続きが変わる。ステップＳ３０６で該当する給紙段が一ヶ所も無い（＝０）場合には、再設定が必要となる為、操作部１０４に給紙段の再設定を促す表示をして再設定させる（Ｓ３０７）。ステップＳ３０７で給紙段再設定をした後は、ステップＳ３０４に戻る。該当する給紙段が一ヶ所だけである（＝１）場合には，その一ヶ所だけである給紙段を給紙対象給紙段に設定する（３１１）。該当する給紙段が二ヶ所以上ある（≧２）場合には、必要な給紙枚数を予め決められた値（しきい値）と比較を行う（Ｓ３０８）。ここで、１枚目の記録紙への画像形成にかかる時間は給紙段から画像形成部までの用紙搬送時間に影響される一方、１枚目の画像形成の際に２枚目の記録紙を画像形成部の直前の場所まで先行給紙することによって、１枚目の記録紙の画像形成終了から２枚目の記録紙への画像形成にかかる時間は、給紙段の位置に影響されない。そこで、給紙枚数が予め決められたしきい値よりも小さい（ＮＯ）場合には、画像形成部までの搬送時間が最も短くなる給紙段を選択する（Ｓ３１０）。その理由は、全ての記録紙への画像形成完了までにかかる時間を短くすることを優先して、最終的に出力されるまでにかかる時間を短くするためである。例えば、給紙枚数が２，３枚のときは、ユーザーにとって出力時間が短いほうが快適に装置を使用することができる。ここでは、予め決められたしきい値は、５としておく。さらに、ステップＳ３１１に進み、ステップＳ３１０で選択された給紙段を給紙する対象となる給紙段として確定する。
【００３５】
一方、給紙枚数が予め決められたしきい値よりも大きい（ＹＥＳ）場合には、画像形成完了までの時間を短くするよりも機械（装置）の部品（例えば、給紙ローラなど）の寿命を長くすることを優先すべき事項と判断して、次のステップＳ３０９に進む。該当する複数の給紙段の中で、給紙ごとの給紙段消耗度（＝給紙段使用回数または部品カウント値／給紙段寿命値）を比較する（Ｓ３０９）。給紙段消耗度とは、給紙段寿命記憶手段１１１の寿命値に対する部品カウンタ１１０の給紙段使用回数または部品カウント値の割合である。給紙段使用回数のみならず、給紙段の寿命値を考慮することによって、給紙段の使用を精度良く平均化することができ、消耗度の偏りを防ぐことができる。
【００３６】
そして、ステップＳ３０９での消耗度の比較の結果を基にして、消耗度の最も小さい給紙段を選択する（Ｓ３１４）。その選択された給紙段は、給紙の対象となる給紙段として設定される。
【００３７】
例えば、給紙必要枚数が２０枚であり、且つ選択可能な給紙段が複数存在する場合、各給紙段における部品の消耗度を比較して給紙段の選択を行うことにする。
【００３８】
部品の消耗度の比較方法としては、単純に給紙段消耗度（＝給紙段使用回数／給紙段寿命）の小さいものを選択する（Ｓ３１４）。ここでは、図４に示すように、右カセット２２１、左カセット２２２、デッキ２５０、下段カセット２２４と４箇所ある給紙の対象となり得る給紙段候補のうち、左カセット２２２が最も給紙段消耗度が小さい為（５０００／５０００００）、左カセット２２２が給紙の対象となる給紙段に選択される。
【００３９】
以上のように、Ｓ３０４〜Ｓ３１１のステップを経て、給紙の対象となる給紙段を選択した後、この選択された給紙段から給紙を行って画像形成を行う（Ｓ３１２）。画像形成を行った後、給紙を行った給紙段に対して給紙を行った枚数に相当する分だけ給紙段使用回数４０７の加算を行う（Ｓ３１３）。
【００４０】
以上説明してきたように、給紙段の自動選択モードでの給紙段の選択において、所定枚数以上の給紙を行うコピージョブに対しては、各給紙段の部品の消耗度の値を比較することで、各給紙段の消耗度を均一に近づけることが可能になる。
【００４１】
（実施例２）
なお、本発明の実施の形態は、１台の画像形成装置内に限ったものではなく、通信Ｉ／Ｆを介して複数の画像形成装置が連結された複写システムにも適用可能である。
【００４２】
図６は、複写システムの機能構成の一例を示すブロック図である。複写システムは、通信Ｉ／Ｆを介して２台の画像形成装置が接続されている。連結される画像形成装置の台数は、２台に限定されるものではなく、３台以上の場合であっても良いことはいうまでもない。ここでは、説明を容易にするために、２台の画像形成装置が連結された場合の複写システムについて説明する。
【００４３】
複写システムは、図２に示すデジタル複写機１００の機能に通信Ｉ／Ｆ６０１を追加することにより実現される。図６の複写システムは、通信Ｉ／Ｆ６０１，６０１′間を接続ケーブルでつなぐことによって、双方のデジタル複写機間の通信を可能にしている。双方のデジタル複写機間で通信を行うことにより、お互いの装置の状態を把握するとともに、画像信号のやり取りを行っている。
【００４４】
原稿読取手段１０１から読み取った画像を、接続ケーブル経由でもう１台のデジタル複写機に送信して出力させることができる。これにより、２台のデジタル複写機の給紙段すべての中からひとつの給紙段を選択して記録紙となる用紙に使用することが出来る為、予め様々な用紙を格納しておくことで、各種の用紙を面倒な用紙の入れ替え作業を行うことなくすばやく使うことが出来る。
【００４５】
複写システムの基本的な処理は、図３に示す処理フローと同じであるが、給紙対象給紙段の選択の処理に関して異なっている為、その異なっている部分について説明を行う。ここでは、ユーザーがデジタル複写機６００を利用してコピーモード等を設定しているとする。
【００４６】
図３と同様に、デジタル複写機６００における給紙段設定が自動選択モードになっている状態で所定枚数以上の給紙を行う。
【００４７】
図３に示す必要なサイズの記録紙を格納している給紙段の数を数えるステップ（Ｓ３０５）の前に、デジタル複写機６００は、接続されているもう１台のデジタル複写機６００′から図４に示すような給紙段管理テーブルを取得する。続いて、取得したデジタル複写機６００′の給紙段管理テーブルをデジタル複写機６００の給紙段管理テーブルと結合させる。そして、この結合後の給紙段管理テーブルを参照して、必要なサイズの記録紙を格納している給紙段の数を数える。この数えた結果と結合後の給紙段管理テーブル中に含まれる給紙段使用回数及び給紙段の寿命値から給紙の対象となる給紙段を選択する。
【００４８】
デジタル複写機６００′内の給紙段を選択する場合は、接続ケーブルを介してコピージョブで使用する給紙段を指示し、続けてコピージョブの画像データを送信する。デジタル複写機６００′が画像データを受信した後、指定された給紙段から記録紙を給紙して画像形成を行う。そして、給紙を行った枚数（使用量）に相当する分だけ給紙段使用回数４０７の加算を行う。
【００４９】
デジタル複写機６００内の給紙段を選択する場合は、図３に示す処理フローと同様にして、給紙の対象となる給紙段を選択する。そして、最終的に、デジタル複写機６００においても、給紙段使用回数４０７の加算を行う。
【００５０】
これにより、複数台のデジタル複写機を連結させた状態において平均化させることができるため、１台の中で行うよりも効果的に給紙段の使用量を平均化させることが可能になり、高速コピーシステムにおいて重要な問題であるダウンタイムの削減が期待できる。
【００５１】
（実施例３）
以下実施例３について説明する。
【００５２】
先ず、実施例３の画像形成システムの構成について以下に示す。
【００５３】
（１）少なくともひとつの画像形成装置と、前記画像形成装置と接続可能な外部装置とを有する画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、同一サイズの記録紙を収納している複数の給紙段からなる給紙手段と、
該複数の給紙段の給紙段ごとにおける使用量を前記外部装置に通知する通知手段と、
前記外部装置からの指示に応じて、給紙の対象となる給紙段を選択する制御手段とを備え、
前記外部装置は、前記通知手段により通知された給紙段ごとの使用量に基づいて、給紙の対象となる給紙段を決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された給紙段から記録紙を給紙させるように指示する指示手段を備えていることを特徴とする画像形成システム。
【００５４】
（２）前項（１）記載の画像形成システムにおいて、前記複数の給紙段の給紙段ごとの寿命値を記憶する記憶手段をさらに有し、前記決定手段は、前記通知手段により通知された給紙段ごとの使用量と前記記憶手段に記憶されている前記寿命値とに基づいて、給紙段を決定することを特徴とする画像形成システム。
【００５５】
（３）前項（２）記載の画像形成システムにおいて、前記決定手段は、前記記憶手段に記憶されている前記寿命値に対する前記カウンタのカウント値の割合に基づいて、給紙段を決定することを特徴とする画像形成システム。
【００５６】
（４）前項（３）記載の画像形成システムにおいて、前記決定手段は、前記記憶手段に記憶されている前記寿命値に対する前記カウンタのカウント値の割合が最も寿命に近い値を示す給紙段を決定することを特徴とする画像形成システム。
【００５７】
外部と通信するための通信Ｉ／Ｆを備えたデジタル複写機、及びこのデジタル複写機とネットワークを経由してアクセスが可能なホストコンピュータからなる画像形成システムを一例に挙げる。
【００５８】
ここでは、１台のみのデジタル複写機がホストコンピュータに接続されている例を示すが、複数のデジタル複写機がホストコンピュータに接続されていても同様である。ただし、説明を容易にするために、以下では１台のみのデジタル複写機がホストコンピュータに接続されている環境を想定して詳述する。
図５は、画像形成システムの機能構成の一例を示すブロック図である。図５のデジタル複写機５００は、図１に示すデジタル複写機１００と比較すると、デジタル複写機内には部品カウンタは有しておらず、給紙段間の使用優先度を保持する優先度保持手段５０１と外部と通信を行う機能を有する外部通信Ｉ／Ｆ５０２を備えている。
【００５９】
一方、ネットワーク経由でデジタル複写機に接続されるホストコンピュータは、外部との通信Ｉ／Ｆの機能を備える外部通信Ｉ／Ｆ５０３の他に、デジタル複写機５００の各給紙段の部品の使用回数（使用量）を保存して管理する部品カウンタ５０５と、ホストコンピュータ全体の機能を制御する情報処理手段５０４で構成されている。
【００６０】
この画像形成システムの基本的な処理は、図３に示す処理フローと同じであるが、各給紙段の部品の使用回数を保存する場所及び給紙の対象となる給紙段を設定する処理に関して異なっている為、その異なっている部分について説明を行う。
【００６１】
デジタル複写機５００における給紙段設定が自動選択モードになっている状態で所定枚数以上の給紙を行うコピージョブに対して、初期の処理のステップは、図３に示される処理フローと同様の手続きが行われる。図３に示す部品消耗度の比較（Ｓ３０９）は、ホストコンピュータで実行される。部品消耗度の比較については後述する。ステップＳ３１４では、優先度保持手段５０１に保持されている給紙段間の使用優先度に従って給紙対象給紙段の選択が行われる。そして、給紙の対象となる給紙段の選択が実行された後、画像形成が行われる（Ｓ３１２）。最後に、デジタル複写機５００の中央制御手段１０８が、各給紙段の使用履歴を外部通信Ｉ／Ｆ５０２を介してホストコンピュータに送信する。
【００６２】
ホストコンピュータでは、外部通信Ｉ／Ｆ５０３を用いてデジタル複写機５００から送信された使用履歴を受信し、この使用履歴から各給紙段の部品の使用回数を判断して、部品カウンタ５０５へ加算する。ホストコンピュータ内では、ネットワーク経由で接続されたデジタル複写機１台づつに、各給紙段の部品カウンタ５０５が用意されているが、情報処理手段５０４は部品カウンタ５０５に格納された部品の使用回数の情報を基に、デジタル複写機の各給紙段の使用履歴の受信タイミングとは異なる別の所定の間隔で給紙段間の優先度を決定する。
【００６３】
優先度の決定方法としては、各給紙段の給紙段消耗度Ｐｕ（給紙カウント数／給紙段の寿命値）に基づいて、以下の式に従って得られた給紙段優先度指標Ｐｉの小さい順に給紙段優先度を決定する。
【００６４】
【数１】
2004149242.tif 000003
【００６５】
図７は、この式で求められるグラフを簡単に示したもので、部品消耗度Ｐｕと給紙段優先指標Ｐｉの関係を表すグラフである。
【００６６】
寿命に近い（０．９５＜Ｐｕ≦１））給紙段が複数存在した場合は、寿命に、より近い給紙段を優先的に使用することになり、一つの給紙段を犠牲にすることで、他の寿命に近い給紙段を延命することができる。まだ寿命まで十分余裕がある給紙段や、寿命を超えてもまだ交換されていない給紙段に対しては、単純に給紙段の使用率の小さい順に優先度が決められる。
【００６７】
そして、情報処理手段５０４は、上記の手順で決定された給紙段間の優先度をネットワーク経由でデジタル複写機の優先度保持手段５０１に設定するよう、デジタル複写機５００の中央制御手段１０８に指示を行う。
【００６８】
この方法では、デジタル複写機本体にカウンタを保持する機構を持たなくても済むと同時に、１台のホストコンピュータに複数のデジタル複写機を接続することで、部品カウンタを集中して管理することができる。また、集中して管理した部品カウンタ情報を保有する情報処理装置にサービスマンがインターネット経由でアクセスすることで、寿命が近い給紙段を検知したり、カウンタ情報に何らかの指示を与えることで、ユーザーに影響を与えず給紙段が寿命に到達する時期を操作してメンテナンス間隔を広げるなど、市場にてサービスマンが行うサービス行為の面でメリットが得られることが期待できる。
【００６９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、各給紙段の部品使用量を参照することで、給紙段の自動選択が設定されている時に、各給紙段の使用頻度を平均化させ、メンテナンスの効率を改善させ得る画像形成装置、及び画像形成システムを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の例としてのデジタル複写機の機能構成の一例を示すブロック図
【図２】画像形成装置の例としてのデジタル複写機の一般的な要部構成例を示す縦断面図
【図３】画像形成装置の例としてのデジタル複写機の給紙段自動選択におけるコピー動作を示すフローチャート
【図４】給紙段の管理テーブル
【図５】画像形成システムにおける機能構成の一例を示すブロック図
【図６】複写システムにおける機能構成の一例を示すブロック図
【図７】部品消耗度Ｐｕと給紙段優先指標Ｐｉの関係を表すグラフ
【符号の説明】
１００  デジタル複写機
１０１  原稿読取手段
１０２  画像処理手段
１０３  画像形成手段
１０４  操作部
１０５  読取サイズ指定手段
１０６  給紙段指定手段
１０７  複写モード指定手段
１０８  中央制御手段
１０９  用紙搬送手段
１１０  部品カウンタ
２０１  原稿載置台（プラテンガラス）
２０２  スキャナ
２０３  原稿照明ランプ
２２１  右カセットデッキ
２２２  左カセットデッキ
２２３  上段カセット
２２４  下段カセット
２２５、２２６、２２７、２２８、２５２  ピックアップローラ
２２９、２３０、２３１、２３２、２５３  給紙ローラ
２３６、２４４  排紙ローラ
２３８  搬送パス
２５０  デッキ
２５１  リフタ
２５４  マルチ手差し
２８０  自動原稿送り装置
２９１  用紙トレイ
５０１  優先度保持手段
５０２、５０３、６０１、６０１′  外部通信Ｉ／Ｆ
５０４  情報処理手段
５０５  部品カウンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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