(57)【要約】【課題】保冷を要する液体を供給する供給容器の移載ミスを防止することができる分注装置を提供することを目的とする。【解決手段】分注エリア内の冷却ステージ４Ａ，４Ｂにリザーバタンク８を搬入・搬出するタンク入れ替え動作を反復して行いながら、冷却ステージ４Ａ，４Ｂに載置されたリザーバタンク８から分注ヘッドによって液体を吸引して分注対象容器に吐出する分注装置において、冷却装置２２によって保冷されたタンク保持部２０の容器載置面２０ａに溝２０ｃを格子状に設け、保冷状態においてリザーバタンク８や容器載置面２０ａに凝結した結露水を溝２０ｃを介して外部に排出する。これにより、リザーバタンク８の底面と容器載置面２０ａとの間に結露水が充満することに起因するリザーバタンク８の密着状態を解消することができ、リザーバタンク８の移載ミスを防止することができる。【選択図】　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
分注エリア内の冷却ステージに載置された供給容器から液体を吸引して分注対象容器に吐出する分注装置であって、液体を吸引・吐出する分注ティップを備えた分注ヘッドと、この分注ヘッドを分注エリア内で移動させる分注ヘッド移動手段と、前記供給容器を前記冷却ステージに搬入・搬出する容器移載手段と、前記冷却ステージを所定温度に保持する保冷手段とを備え、前記冷却ステージの容器載置面に溝が形成されていることを特徴とする分注装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、生化学分野等で液体の分注に用いられる分注装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
生化学分野等で行われる試験や分析において、検体や試薬などの液体を試料容器であるマイクロタイタープレートに小分けする分注が行われる。この分注は、リザーバタンクに貯溜された液状試料を分注ヘッドによって所定量だけ吸入し、マイクロタイタープレートの各ウェルに吐出することによって行われる（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
ところで試験や分析に用いられる液状試料は、劣化を防止するために通常は低温で保管されており、分注時においても長時間の常温暴露によって劣化が進行しないような措置を講じる必要がある。このため分注操作時のリザーバタンクの温度上昇を防止する目的で、分注エリア内においてもリザーバタンクが載置される位置に冷却ステージを設けるなどの対策が採用されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−１０８６９２号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記冷却ステージを設けることによって次のような不都合が発生している。冷却ステージ内に冷媒を循環させて冷却ステージの温度を低下させると、冷却ステージの常温暴露部には大気中の水分が凝縮することによって結露が発生する。そしてリザーバタンクが冷却ステージに載置された状態で結露が進行すると、リザーバタンクの下面と載置面との間の隙間は次第に結露水で充満され、リザーバタンクが結露水を介して冷却ステージに密着した状態となる。このため、リザーバタンクの交換時などの容器移載動作において、移載アームがリザーバタンクを正常に持ち上げられない移載ミスが発生する。
【０００６】
そこで本発明は、保冷を要する液体を供給する供給容器の移載ミスを防止することができる分注装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の分注装置は、分注エリア内の冷却ステージに載置された供給容器から液体を吸引して分注対象容器に吐出する分注装置であって、液体を吸引・吐出する分注ティップを備えた分注ヘッドと、この分注ヘッドを分注エリア内で移動させる分注ヘッド移動手段と、前記供給容器を前記冷却ステージに搬入・搬出する容器移載手段と、前記冷却ステージを所定温度に保持する保冷手段とを備え、前記冷却ステージの容器載置面に溝が形成されている。
【０００８】
本発明によれば、冷却ステージの容器載置面に溝を形成することにより、容器載置面と供給容器との間の隙間に結露水が充満することに起因する供給容器の密着状態を解消することができ、保冷を要する液体を供給する供給容器の移載ミスを防止することができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
次に本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１は本発明の一実施の形態の分注装置の斜視図、図２は本発明の一実施の形態の分注装置の冷却ステージの斜視図、図３は本発明の一実施の形態の分注装置における供給容器の移載動作の動作説明図である。
【００１０】
まず図１を参照して分注装置の全体構造を説明する。図１において、基台１の上面は分注作業が行われる分注エリア１ａとなっており、分注エリア１ａの上方には、分注ヘッド１０が、分注ヘッドＸ軸１１、分注ヘッドＹ軸１２によって水平動自在に配設されている。分注ヘッドＸ軸１１、分注ヘッドＹ軸１２は、分注ヘッド１０を分注エリア１ａ内で移動させる分注ヘッド移動手段となっている。
【００１１】
分注エリア１ａには、ティップ装着ステージ２，ティップ離脱ステージ３，第１の冷却ステージ４Ａ、第２の冷却ステージ４Ｂおよびプレート載置ステージ５が設けられており、分注ヘッド１０が上記各ステージを移動することにより、分注ヘッド１０に設けられたノズルの下端部に着脱自在に装着された分注ティップ７によって、液体を吸入して容器に吐出する分注作業が行われる。
【００１２】
ティップ装着ステージ２には，未使用の分注ティップ７を収納するティップラック６が載置される。ティップ装着ステージ２上に移動した分注ヘッド１０がここで昇降部１０ａを昇降させる動作を行うことにより、昇降部１０ａの下端部に設けられたノズル（図示省略）には新たな分注ティップ７が装着される。
【００１３】
ティップ離脱ステージ３は、分注ヘッド１０に装着された分注ティップ７を分注ヘッド１０から離脱させるためのステージである。使用済みの分注ティップ７が装着された状態の分注ヘッド１０をティップ離脱ステージ３上に移動させ、ここで分注ヘッド１０に所定のティップ離脱動作を行わせることにより、分注ティップ７が分注ヘッド１０から離脱し、排出口３ａ内に落下回収される。
【００１４】
第１の冷却ステージ４Ａ，第２の冷却ステージ４Ｂは、分注対象の液体を収容したリザーバタンク８を載置するためのステージであり、いずれも分注作業中に液体を所定温度で保冷するための冷却機能を備えている。第１の冷却ステージ４Ａはプレート載置ステージ５に隣接して配置されており、分注ヘッド１０による分注操作において液体を供給する液体供給ステージとして機能する。すなわち分注ティップ７が装着された分注ヘッド１０を第１の冷却ステージ４Ａ上に移動させ、ここで分注ヘッド１０の昇降部１０ａを下降させて分注ティップ７をリザーバタンク８内に挿入し吸入動作を行うことにより、分注ティップ７に所定量の液体を吸引することができる。
【００１５】
第２の冷却ステージ４Ｂは、第１の冷却ステージ４Ａに載置され液体供給に用いられるリザーバタンク８を複数個載置するバッファステージとしての機能を有している。分注作業時においては、第１の冷却ステージ４Ａに載置されているリザーバタンクと、第２の冷却ステージ４Ｂに待機しているリザーバタンク８とを後述する移載アーム１３によって必要に応じて入れ替えるようにしている。
【００１６】
プレート載置ステージ５は、薬液が分注される容器であるマイクロタイタープレート９を載置するためのステージである。第１の冷却ステージ４Ａにおいて分注ティップ７に液体を吸引した分注ヘッド１０をプレート載置ステージ５に載置された分注対象のマイクロタイタープレート９に対して下降させ、分注ティップ７から液体を吐出させることにより、マイクロタイタープレート９の各ウェル内に液体が分注される。
【００１７】
分注エリア１ａの上方には、移載アーム１３が配設されている。移載アーム１３は、テイップラック６，リザーバタンク８およびマイクロタイタープレート９などの移載対象物を両側から挟んでクランプする２つのクランプ爪１４を備えており、クランプ爪１４はクランプ駆動機構１３ａによって駆動される。
【００１８】
移載アーム１３は、移載アームＸ軸１７Ａ，１７Ｂ、移載アームＹ軸１６によって水平方向に移動し、さらに移載アームＺ・θ軸１５によって昇降およびθ方向の軸回転が可能となっている。これにより、上述の分注作業において、テイップラック６，リザーバタンク８およびマイクロタイタープレート９の分注エリア１ａ内の各ステージを対象とした搬入・搬出および分注エリア１ａ内での移動を自動的に行うことができるようになっている。
【００１９】
これにより、前述のように第１の冷却ステージ４Ａと第２の冷却ステージ４Ｂとの間でのリザーバタンク８の入れ替えを効率よく行うことができる。移載アーム１３は、供給容器としてのリザーバタンク８を第１の冷却ステージ４Ａ、第２の冷却ステージ４Ｂに搬入・搬出する容器移載手段となっている。
【００２０】
次に図２を参照して、第１の冷却ステージ４Ａ、第２の冷却ステージ４Ｂ（以下、単に「冷却ステージ４Ａ，４Ｂ」と略記する）の構造を説明する。図２において、２０はリザーバタンク８を保持するタンク保持部であり、タンク保持部２０の上面はリザーバタンク８が載置される容器載置面２０ａとなっている。タンク保持部２０は容器載置面２０ａが設けられた上部（図２中の実線部分）のみを分注エリア１ａのベースプレート上に露呈させて配設されており、下部（図２中の破線部分）は、ベースプレートに覆われている（図３参照）。
【００２１】
容器載置面２０ａには、リザーバタンク８の水平方向の位置決めを行うための位置決めピン２０ｂが設けられており、移載アーム１３によってリザーバタンク８の移載を行う際の位置合わせを正しく行えるようになっている。また容器載置面２０ａには、複数列の溝２０ｃが格子配列で設けられており、これらの溝２０ｃは容器載置面２０ａの側端面に開口している。
【００２２】
タンク保持部２０の下部には、冷媒管２１が接続されており、冷媒管２１は冷却装置２２に接続されている。冷却装置２２を駆動することにより、液体の保冷温度（約４℃）に温度調節された冷媒が冷媒管２１を介してタンク保持部２０内を循環し、容器載置面２０ａは所定温度に保たれる。これにより、容器載置面２０ａに底面を当接させた状態で載置されたリザーバタンク８の温度が前述の保冷温度に保たれる。冷却装置２２は、冷却ステージ４Ａ，４Ｂの温度を所定温度に保持する保冷手段となっている。
【００２３】
次に図３を参照して、冷却ステージ４Ａ，４Ｂにおける移載アーム１３によるリザーバタンク８の移載動作について説明する。図３（ａ）は、冷却装置２２によって保冷状態にある冷却ステージ４Ａ，４Ｂにリザーバタンク８を載置した後、相当時間が経過してリザーバタンク８の表面や容器載置面２０ａに結露が生じた状態を示している。この結露によって生じた微小な水滴が相互に凝縮して大きな水滴に成長すると、これらの水滴はリザーバタンク８の側面に沿って下降し、容器載置面２０ａ上に停溜する。
【００２４】
そして容器載置面２０ａ上に停溜した結露水の量が増加すると、図３（ｂ）に示すように、容器載置面２０ａに設けられた溝２０ｃを介してタンク保持部２０の外部に排出される。これにより、リザーバタンク８を保冷状態で長時間冷却ステージ４Ａ，４Ｂ上に載置した場合にあっても、容器載置面２０ａ上に多量の結露水が溜まることがない。
【００２５】
図３（ｃ）は、容器載置面２０ａ上に載置されたリザーバタンク８を移載アーム１３によって取り出す移載動作を示している。この移載動作においては、移載アーム１３のクランパ１４によって側面を両側から挟み込むことにより、リザーバタンク８を保持する。そして移載アーム１３を上昇させることにより、保持したリザーバタンク８を容器載置面２０ａから離脱させて持ち上げる。
【００２６】
この離脱動作において、前述のように結露水は常に溝２０ｃから排出されて多量の水が容器載置面２０ａ上に溜まることがなく、しかもリザーバタンク８の底面と容器載置面２０ａとの間は溝２０ｃを通して外部大気と連通した状態にある。このため、リザーバタンク８の底面と容器載置面２０ａとの間が結露水によって充満されて密着する現象が発生せず、したがって移載アーム１３による取り出しの際に、リザーバタンク８を容器載置面２０ａに残置したまま移載アーム１３が上昇する移載ミスが発生しない。
【００２７】
【発明の効果】
本発明によれば、冷却ステージの容器載置面に溝を形成するようにしたので、容器載置面と供給容器との間の隙間に結露水が充満することに起因する供給容器の密着状態を解消することができ、保冷を要する液体を供給する供給容器の移載ミスを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態の分注装置の斜視図
【図２】本発明の一実施の形態の分注装置の冷却ステージの斜視図
【図３】本発明の一実施の形態の分注装置における供給容器の移載動作の動作説明図
【符号の説明】
２　ティップ装着ステージ
３　ティップ離脱ステージ
４Ａ　第１の冷却ステージ
４Ｂ　第２の冷却ステージ
５　プレート載置ステージ
７　分注ティップ
８　リザーバタンク
９　マイクロタイタープレート
１０　分注ヘッド
１１　分注ヘッドＸ軸
１２　分注ヘッドＹ軸
２０　タンク保持部
２０ａ　容器載置面
２０ｃ　溝
２２　冷却装置
【図１】
2004125649.tif 000003
【図２】
2004125649.tif 000004
【図３】
2004125649.tif 000005