(57)【要約】【課題】中間転写体の長さによる制限を脱し、長尺な画像を形成できるようにする。【解決手段】中間転写体の最大画像形成長を上回る長尺な画像を記録媒体に形成する場合は、長尺なトナー画像を感光体に形成しながら中間転写体に１次転写すると共に、記録媒体に２次転写する。そして、印刷色を切り替えて、再度印刷位置まで給送し、次色の１次転写と２次転写を行う。例えば、ブラック（Ｋ）の２次転写を終えると、印刷位置まで記録媒体を再給送し、次色のシアン（Ｃ）の１次転写及び２次転写を行う。以下、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）も同様に処理される。長尺印刷モードでは、印刷色分だけの２次転写が行われ、各色のトナー像は、中間転写体上ではなく記録媒体上で重ね合わされる。【選択図】　図５
2004053959.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された印刷データに基づいて像担持体に潜像を形成し、前記潜像を現像することにより得られる可視像を中間転写体を介して記録媒体に転写させるカラー画像形成装置において、
前記印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成するイメージ生成手段と、
前記印刷用イメージデータの印刷イメージ長と前記中間転写体の最大画像形成長とを比較し、前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長以下である第１の印刷モードであるか又は前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長を上回る第２の印刷モードであるかを判定する判定手段と、
前記第１の印刷モードであると判定された場合は、前記中間転写体に各色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成し、該カラー画像を前記記録媒体に転写させ、前記第２の印刷モードであると判定された場合は、前記中間転写体に形成された前記可視像を各色毎に前記記録媒体に転写し、前記記録媒体上でカラー画像を形成させる制御手段と、を備えたことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記第２の印刷モードにおいて、前記印刷データに基づく色数に応じた回数だけ前記記録媒体を印刷位置に繰り返し給送し、前記中間転写体に形成された各色の可視像をそれぞれ前記記録媒体に転写させることにより、前記記録媒体上でカラー画像を形成させるものである請求項１に記載のカラー画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷位置に再給送される前記記録媒体の位置決めするための手段を設けた請求項２に記載のカラー画像形成装置。
【請求項４】
前記イメージ生成手段は、誤差拡散法を用いて前記印刷用イメージデータを生成する請求項３に記載のカラー画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷データは、予め前記第１の印刷モード又は前記第２の印刷モードのいずれかに合わせて生成されている請求項４に記載のカラー画像形成装置。
【請求項６】
入力された印刷データに基づいて像担持体に潜像を形成し、前記潜像を現像することにより得られる可視像を中間転写体を介して記録媒体に転写させるカラー画像形成装置において、
前記印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成するイメージ生成手段と、
前記印刷用イメージデータの印刷イメージ長と前記中間転写体の最大画像形成長とを比較し、前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長以下である第１の印刷モードであるか又は前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長を上回る第２の印刷モードであるかを判定する判定手段と、
前記第１の印刷モードであると判定された場合は、前記中間転写体に各色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成し、該カラー画像を前記記録媒体に転写させ、前記第２の印刷モードであると判定された場合は、前記印刷イメージデータをそれぞれが前記最大画像形成長以下の長さを有する複数の分割イメージに分割し、前記各分割イメージ毎に、前記中間転写体に各色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成し前記記録媒体に転写させる制御手段と、を備えたことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項７】
前記各分割イメージの境界線は、画像品質に与える影響の少ない箇所に設定される請求項６に記載のカラー画像形成装置。
【請求項８】
多色の印刷データを生成するホストコンピュータと、前記印刷データに基づいて像担持体に潜像を形成し、前記潜像を現像することにより得られる可視像を中間転写体を介して記録媒体に転写させるカラー画像形成装置とを備えたカラー画像形成システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、
指示された印刷設定に基づいて算出された印刷イメージ長と前記中間転写体の最大画像形成長とを比較し、前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長以下である第１の印刷モードであるか又は前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長を上回る第２の印刷モードであるかを判定する判定手段と、
前記第１の印刷モードと判定された場合は前記第１の印刷モード用の印刷データを生成し、前記第２の印刷モードと判定された場合は前記第２の印刷モード用の印刷データを生成する印刷データ生成手段とを備え、
前記カラー画像形成装置は、
前記ホストコンピュータから入力された印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成するイメージ生成手段と、
前記第１の印刷モードで印刷する場合は、前記中間転写体に各色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成し、該カラー画像を前記記録媒体に転写させ、前記第２の印刷モードで印刷する場合は、前記中間転写体に形成された前記可視像を各色毎に前記記録媒体に転写し、前記記録媒体上でカラー画像を形成させる制御手段とを備えていることを特徴とするカラー画像形成システム。
【請求項９】
多色の印刷データを生成するホストコンピュータと、前記印刷データに基づいて像担持体に潜像を形成し、前記潜像を現像することにより得られる可視像を中間転写体を介して記録媒体に転写させるカラー画像形成装置とを備えたカラー画像形成システムにおいて、
前記ホストコンピュータは、
指示された印刷設定に基づいて算出された印刷イメージ長と前記中間転写体の最大画像形成長とを比較し、前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長以下である第１の印刷モードであるか又は前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長を上回る第２の印刷モードであるかを判定する判定手段と、
前記第１の印刷モードと判定された場合は前記第１の印刷モード用の印刷データを生成し、前記第２の印刷モードと判定された場合は、前記最大画像形成長以下の長さを有する複数の分割イメージからなる前記第２の印刷モード用の印刷データを生成する印刷データ生成手段とを備え、
前記カラー画像形成装置は、
前記ホストコンピュータから入力された印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成するイメージ生成手段と、
前記第１の印刷モードで印刷する場合は、前記中間転写体に各色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成し、該カラー画像を前記記録媒体に転写させ、前記第２の印刷モードで印刷する場合は、前記各分割イメージ毎に、前記中間転写体に各色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成し前記記録媒体に転写させる制御手段と、を備えたことを特徴とするカラー画像形成システム。
【請求項１０】
像担持体に形成された可視像を中間転写体を介して記録媒体に転写させるカラー画像形成装置で印刷させるための印刷データを生成するプログラムであって、
指示された印刷設定に基づいて算出された印刷イメージ長と前記中間転写体の最大画像形成長とを比較し、前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長以下である第１の印刷モードであるか又は前記印刷イメージ長が前記最大画像形成長を上回る第２の印刷モードであるかを判定する機能と、
前記第１の印刷モードと判定された場合は前記第１の印刷モード用の印刷データを生成し、前記第２の印刷モードと判定された場合は前記第２の印刷モード用の印刷データを生成する機能とを、
コンピュータ上に実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、レーザプリンタ、複写機、ファクシミリ装置等のカラー画像を形成可能なカラー画像形成装置及びカラー画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
カラーレーザプリンタ等の電子写真方式を採用するカラー画像形成装置は、各色毎の感光体を中間転写体の周囲に近接して配置させるタンデム方式と、単一の感光体を各色毎に切り替えながら使用する単一ドラム方式とに大別できる。いずれの方式においても、概ね以下の工程で画像が形成される。
【０００３】
まず、ドラム状の感光体を帯電させ、帯電した感光体の所定箇所をレーザ光等で露光することにより、表面電荷の有無で表現される静電潜像を形成する。次に、静電潜像にトナーを吸着させて現像し、可視像を生成する。そして、この可視像をベルト状の中間転写体に１次転写した後、印刷用紙やＯＨＰシート等の記録媒体に２次転写し、記録媒体を加熱することによりトナーを融着させて、記録媒体上に画像を定着させる。
【０００４】
例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の４つの印刷色を用いてカラー画像を生成する場合は、各色の可視像を感光体に形成して中間転写体に順次転写し、中間転写体上で各色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成する。そして、最後に、２次転写を一回だけ行って記録媒体にカラー画像を形成する。
【０００５】
タンデム方式では各色毎の感光体を並列動作させるため、印刷速度を上げることができるが、製造コストが増大する。単一ドラム方式では、製造コストを抑制できるが印刷時間が増大する。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
従来のカラー画像形成装置、特に単一ドラム方式のものにあっては、いったん中間転写体上に各色の可視像を順次重ね合わせてカラー画像を形成し、最後に記録媒体に転写するようになっているため、形成可能な画像の長さは、中間転写体の長さに依存する。つまり、中間転写体の長さ以上のカラー画像を形成することはできないため、印刷可能なサイズが限られている。
【０００７】
従って、例えば、ポスターや垂れ幕等のような長尺な印刷を行おうとする場合は、予め中間転写体の長さを長尺な記録媒体の長さ以上に形成する必要があるが、中間転写体を長く形成すると、通常印刷時の無駄が増大し、また、中間転写体の周回時間も長くなるため印刷速度が低下する。
【０００８】
本発明は、上記のような課題に鑑みてなされてものであり、その目的は、中間転写体の長さ以上のカラー画像を形成できるようにしたカラー画像形成装置及びカラー画像形成システムを提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明に係るカラー画像形成装置では、イメージ生成手段、判定手段及び制御手段を備えている。
【００１０】
イメージ生成手段は、印刷データに基づいて印刷用イメージデータを生成するものである。判定手段は、印刷用イメージデータの印刷イメージ長と中間転写体の最大画像形成長とを比較し、印刷イメージ長が最大画像形成長以下である第１の印刷モードであるか又は印刷イメージ長が最大画像形成長を上回る第２の印刷モードであるかを判定する。制御手段は、第１の印刷モードであると判定された場合は、中間転写体に各色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成し、該カラー画像を記録媒体に転写させ、第２の印刷モードであると判定された場合は、中間転写体に形成された可視像を各色毎に記録媒体に転写し、記録媒体上でカラー画像を形成させる。
【００１１】
より具体的には、制御手段は、第２の印刷モードにおいて、印刷データに基づく色数に応じた回数だけ記録媒体を印刷位置に繰り返し給送し、中間転写体に形成された各色の可視像をそれぞれ記録媒体に転写させることにより、記録媒体上でカラー画像を形成させる。
【００１２】
つまり、例えば、ＣＭＹの３色を用いる場合、最初に、感光体にシアン画像を形成しながら中間転写体に１次転写し、中間転写体に転写されたシアン画像を記録媒体に２次転写させる。感光体及び中間転写体を清掃しながら、続けて残りのシアン画像を形成して記録媒体に転写することにより、中間転写体よりも長い寸法を有するシアン画像の全体を記録媒体に転写する。次に、シアン画像が転写された記録媒体を印刷位置まで再給送し、上記と同様にしてマゼンタ画像を記録媒体に重ねて転写する。そして、シアン画像及びマゼンタ画像が重ねて転写された記録媒体を再び印刷位置まで再給送し、最後に、イエロー画像を重ねて転写することにより、記録媒体にカラー画像を形成する。プロセスカラーとして３色を用いる場合は２回再給送され（給送数は３回）、プロセスカラーに４色使用する場合は３回再給送される（給送数は４回）。「印刷データに基づく色数に応じた回数」とは、例えば、プロセスカラーに４色が用意されている場合でも、イエロー及びブラックのみで印刷される場合は、２色印刷であるため、１回だけ再給送させることを意味する。
【００１３】
なお、再給送は、手差しトレイを利用して手動で行っても良いし、あるいは、両面印刷機構の再給送手段を利用してもよい。
【００１４】
本発明の一態様では、印刷位置に再給送される記録媒体の位置決めするための手段を設けている。
【００１５】
例えば、記録媒体の印刷面余白や裏面に位置決め用のマークを印刷し、このマークを光電センサ等の位置検出センサで検出させることにより、再給送される記録媒体を位置決めして、画像品質の低下を防止できる。
【００１６】
また、本発明の一態様では、イメージ生成手段は、誤差拡散法を用いて印刷用イメージデータを生成するようになっている。
【００１７】
ハーフトーニング用のスクリーンとして誤差拡散法を用いることにより、多少の位置ずれが生じた場合でも、品質を大幅に低下させることなく、カラー画像を形成することが可能となる。
【００１８】
なお、印刷データは、予め第１の印刷モード又は第２の印刷モードのいずれかに合わせて生成することができる。
【００１９】
即ち、パーソナルコンピュータやディジタルカメラ等の印刷データ生成装置側で、予め印刷モードに応じた印刷データを生成し、カラー画像形成装置に送信することができる。これとは逆に、各印刷モードで共通構造の印刷データを生成し、イメージ生成手段が各印刷モードに応じた印刷用イメージデータに変換することもできる。
【００２０】
本発明の他の態様では、制御手段は、第２の印刷モードであると判定された場合、印刷イメージデータをそれぞれが最大画像形成長以下の長さを有する複数の分割イメージに分割し、各分割イメージ毎に、中間転写体に各色の可視像を重ね合わせてカラー画像を形成し記録媒体に転写させる。
【００２１】
即ち、長尺な印刷イメージを最大画像形成長以下の長さで分割し、各分割イメージ毎にカラー画像を中間転写体に形成して記録媒体に転写する。つまり、イメージ分割数だけ第１の印刷モードを繰り返すのと同様の動作となる。
【００２２】
この場合、各分割イメージの境界線は、画像品質に与える影響の少ない箇所に設定するのが好ましい。
【００２３】
例えば、多色の文字からなるキャッチフレーズ等を横断幕や垂れ幕に印刷するような場合は、文字と文字の間でイメージを分割すれば、画像品質に与える影響を少なくできる。また、ロール紙に縮小された複数の画像を一列に印刷するような場合も、画像と画像の間でイメージを分割すればよい。
【００２４】
なお、本発明は、カラー画像形成システム及びプログラムとして把握することもできる。プログラムは、例えば、フレキシブルディスク（ＦＤ）、コンパクトディスク（ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ）、ハードディスク（ＨＤ）、メモリ等の種々の記録媒体に記憶させることができるほか、通信回線を介して配信することもできる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、図１〜図９に基づいて本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００２６】
１．第１の実施の形態
【００２７】
まず、図１〜図５に基づいて、本発明の第１の実施の形態を説明する。ホストコンピュータ１は、例えば、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、ディジタルカメラ、携帯情報端末、携帯電話等として実現されるものである。ホストコンピュータ１は、例えば、画像処理プログラムや文書作成プログラム等のアプリケーションプログラム２と、アプリケーションプログラム２から引き渡された文字や画像等のドキュメントデータを所定の印刷データに変換するプリンタドライバ３と、プリンタ１０との間でデータ通信を行うためのインターフェース（以下「Ｉ／Ｆ」と略記）４とを備えている。
【００２８】
ユーザは、印刷に際して、印刷対象となるデータを選択するほか、印刷用紙のサイズ、給紙方法、排紙方法、両面印刷か片面印刷か、印刷枚数、カラー印刷かモノクロ印刷か等の種々の印刷設定を行うようになっている。なお、これらの印刷設定は例示であって、ユーザは上記の全項目を設定する必要はない。
【００２９】
プリンタドライバ３は、ユーザの指定した印刷設定に基づいて印刷データを生成する。生成された印刷データは、ホストコンピュータ１の記憶装置からＩ／Ｆ４を介してプリンタ１０に送信される。ホストコンピュータ１とプリンタ１０とは別体に形成されてもよいし、カラー複写機やカラー複合機のように一体化されていてもよい。また、ホストコンピュータ１とプリンタ１０とは、シリアル伝送ケーブルやパラレル伝送ケーブル等の有線で接続しても良いし、赤外線や電波等で接続してもよい。
【００３０】
プリンタ１０は、プリンタコントローラ２０とプリントエンジン３０とを備えて構成されている。プリンタコントローラ２０は、Ｉ／Ｆ２１，受信バッファ２２，イメージ生成部２３，出力バッファ２４及び制御部２５を備える。
【００３１】
ホストコンピュータ１のＩ／Ｆ４から送信された印刷データは、Ｉ／Ｆ２１を介して受信バッファ２２に記憶される。イメージ生成部２３は、受信バッファ２１に記憶された印刷データを読出し、制御部２５から指示された印刷設定に従って印刷用イメージデータを生成する。そして、生成された印刷用イメージデータは、出力バッファ２４を介してプリントエンジン３０のエンジン制御部５０に入力される。ここで、イメージ生成部２３は、後述する複数回の２次転写による位置ずれの影響を低減すべく、誤差拡散法等の位置ずれに比較的強いハーフトーニング処理を行うようになっている。
【００３２】
プリントエンジン３０は、大きく分けて、潜像形成系、現像系、転写系、搬送系から構成される。現像ユニット３１は、ＣＭＹＫの各色の現像器を環状に配置した回転型現像ユニットとして形成されている。
【００３３】
感光体３２は、その表面が所定電圧で一様に帯電されるようになっており、露光手段としてのレーザユニット３３は、印刷用イメージデータに基づいて、帯電した感光体の表面をレーザ光で走査することにより、各色プレーンの静電潜像を形成する。
【００３４】
感光体３２に形成された潜像は、現像ユニット３１により現像されてトナー像となる。感光体３２表面のトナー像は、中間転写体３４に１次転写される。中間転写体３４は、ベルト状に形成されており、駆動ローラ３５，１次転写ローラ３６，アイドラローラ３７，２次転写対向ローラ３８及びテンションローラ３９に巻回されている。
【００３５】
中間転写体３４は、駆動ローラ３５により回転し、感光体３２との間で中間転写体３４を挟むようにして設けられた１次転写ローラ３６により、感光体３２上のトナー像が中間転写体３４に１次転写される。中間転写体３４にトナー像を転写した後、感光体３２は感光体クリーナー４１により清掃され、残留トナーが除去される。
【００３６】
中間転写体３４に転写されたトナー像は、２次転写ローラ４０により印刷用紙等の記録媒体ＰＭに２次転写される。即ち、記録媒体ＰＭが２次転写ローラ４０と対向ローラ３８との間を通過することにより、静電気力で中間転写体３４のトナー像が記録媒体ＰＭの表面に転写される。２次転写終了後に、中間転写体３４の表面は中間転写体クリーナー４２により清掃される。
【００３７】
次に、記録媒体ＰＭに着目すると、記録媒体ＰＭは、手差しトレイや給紙カセット等から矢示Ｆ１方向に挿入され、給紙ローラ４３により印刷位置に向けて矢示Ｆ２方向に搬送される。記録媒体ＰＭの先端は用紙検出センサ４４により検出され、これにより記録媒体ＰＭの給送開始が検出される。
【００３８】
記録媒体ＰＭには、２次転写ローラ４０によって中間転写体３４のトナー像が転写される。２次転写された記録媒体ＰＭが定着ローラ４５及び加圧ローラ４６の間を通過することにより、転写されたトナー画像のトナーが媒体表面に融着して、画像が定着する。画像を定着させた後、記録媒体ＰＭは、矢示Ｆ３方向に搬送され、排紙トレイに排出される。
【００３９】
上記は片面に印刷する場合の動作であるが、プリントエンジン３０は、両面搬送機構を備えている。記録媒体ＰＭのもう一方の面にも画像を形成する場合は、片面の画像形成が完了した記録媒体ＰＭを、再給送経路４７を介して矢示Ｒ１方向に搬送し、矢示Ｒ２方向から反転経路４８に導く。そして、記録媒体ＰＭを反転経路４８から矢示Ｒ３方向に取り出して再給紙経路４７に載せることにより、記録媒体ＰＭは裏返すことになる。この記録媒体ＰＭを矢示Ｒ４方向に搬送して再び給紙位置に戻すことにより、上記同様のプロセスを経て未印刷面に画像を形成することができる。また、反転経路４８を介さずに再給紙経路４７を移動させることにより、記録媒体ＰＭの面を変えずに再び印刷位置まで搬送することができる。
【００４０】
エンジン制御部５０は、印刷用イメージデータ及び印刷設定に基づいて、上述した各部の作動を制御する。
【００４１】
次に、図２〜図５に基づき、画像形成処理の動作を説明する。本処理の特徴は、中間転写体３４の最大画像形成長以下の画像を形成する通常印刷モードと、最大画像形成長を上回る画像を形成する長尺印刷モードとを備え、各印刷モードに応じてプリントエンジン３０の作動を変える点にある。なお、図に示すフローチャートは動作の概要を示すものであり、実際のプログラムとは相違する。また、ステップを「Ｓ」と略記する。
【００４２】
まず、図２は、ホストコンピュータ１のプリンタドライバ３により実行される印刷データ生成処理を示す。
【００４３】
ユーザが印刷を指示すると、プリンタドライバ３は、アプリケーションプログラム２から印刷すべきドキュメントのデータを取得する（Ｓ１）。ドキュメントデータは、文字、画像、グラフィックス又はこれらの混合データである。
【００４４】
また、プリンタドライバ３は、ユーザが指定した、又は初期設定されている各種印刷設定を取得する（Ｓ２）。印刷設定としては、例えば、印刷サイズ、印刷部数、通常印刷モードか長尺印刷モードか、片面印刷か両面印刷か、カラー印刷かモノクロ印刷か、拡大印刷か縮小印刷か等を挙げることができる。
【００４５】
次に、プリンタドライバ３は、印刷すべきドキュメントの印刷イメージの長さ（印刷イメージ長）と中間転写体３４に形成できるトナー像の最大長さ（最大画像形成長）とを比較する（Ｓ３）。
【００４６】
印刷イメージ長が中間転写体３４の最大画像形成長以下である場合は（Ｓ４：ＮＯ）、１回の２次転写によって記録媒体ＰＭに画像を形成できる通常印刷モードであるので、通常印刷用の印刷データを生成し（Ｓ５）、プリンタ１０に送信させる（Ｓ６）。一方、印刷イメージ長が最大画像形成長を上回る場合は（Ｓ４：ＹＥＳ）、複数回の２次転写によって記録媒体ＰＭに画像を形成する長尺印刷モードであるから、長尺印刷用の印刷データを生成し（Ｓ７）、プリンタ１０に送信させる（Ｓ６）。
【００４７】
次に、図３は、プリンタ１０により実行される印刷処理の概要を示すフローチャートである。
【００４８】
プリンタコントローラ２０は、ホストコンピュータ１から印刷データを受信したか否かを監視している（Ｓ１１）。ホストコンピュータ１から印刷データを受信した場合は、長尺印刷モードであるか否かを判定する（Ｓ１２）。
【００４９】
通常印刷モードの場合は、感光体３２に潜像を形成した後これを現像し（Ｓ１３）、可視化されたトナー像を中間転写体３４に１次転写する（Ｓ１４）。第１色の１次転写が終了すると、感光体３２を清掃して第２色に切り替え（Ｓ１５，Ｓ１６）、第２の色のトナー像を形成して中間転写体３４に重ねて１次転写する（Ｓ１３，Ｓ１４）。印刷に用いる色数分だけ１次転写処理を繰り返すことにより、中間転写体３４にカラー画像が形成される。そして、全色のトナー像を重ねて得られたカラー画像を記録媒体ＰＭに２次転写する（Ｓ１７）。２次転写後、定着ローラ４５によって記録媒体ＰＭ上の画像を定着させ、排紙することにより処理を終了する（Ｓ１８）。
【００５０】
一方、長尺印刷モードの場合は（Ｓ１２：ＹＥＳ）、第１色目のトナー像を感光体３２に形成して（Ｓ２１）、中間転写体３４に１次転写し（Ｓ２２）、ただちに、中間転写体３４のトナー像を記録媒体ＰＭに２次転写する（Ｓ２３）。ここで、長尺印刷モードでは、中間転写体３４の最大画像形成長よりも長いイメージを形成するため、各色の１次転写は１回で終了せず、各色毎にそれぞれ複数回の１次転写が行われることになる（Ｓ２４）。同一色について複数回の１次転写をする場合は、転写を終えた部分を清掃しつつ、後続部分のトナー像を新たに形成して転写を続行する。記録媒体ＰＭに２次転写された部分は、定着ローラ４５によって定着させる（Ｓ２５）。
【００５１】
次に、画像形成面に第１色の２次転写を終えた記録媒体ＰＭを、再給紙経路４７によって再給送し（Ｓ２６）、検出センサ４４の検出信号に基づいて印刷開始位置に達したか否かを判定する（Ｓ２７）。なお、再給送時には、反転経路４８を経由させず、再給紙経路４７のみを用いて再給送する。また、ここで、検出センサ４４を用いて、種々の方法で位置決めを行うことができる。例えば、記録媒体ＰＭの先端を検出して位置決めしてもよいし、あるいは、トンボマーク等の位置決め用マークを記録媒体ＰＭの余白部分に形成し、この位置決め用マークを検出することにより、位置決めすることもできる。
【００５２】
全色の２次転写を完了するまで（Ｓ２８）、印刷色を切り替えながら（Ｓ２９）、上記のプロセスを繰り返す（Ｓ２１〜Ｓ２７）。つまり、記録媒体ＰＭは、印刷色数だけ給送されて、各色毎にそれぞれ２次転写されることにより、カラー画像が形成されるようになっている。
【００５３】
上述した通常印刷モードと長尺印刷モードの画像形成プロセスを図４及び図５の模式図を参照して再度説明する。
【００５４】
図４は、通常印刷モードの画像形成プロセスを示す。通常印刷モードでは、各色毎にトナー像を感光体３２に形成して中間転写体３４に１次転写し、全色のトナー像を中間転写体３４に重ね合わせてカラー画像を形成した後、最後に記録媒体ＰＭに２次転写する。通常印刷モードでは、２次転写は１回で終了する。
【００５５】
図５は、長尺印刷モードの画像形成プロセスを示す。長尺印刷モードでは、長尺なトナー画像を感光体３２に形成しながら中間転写体３４に１次転写すると共に、記録媒体ＰＭに２次転写する。そして、印刷色を切り替えて、再度印刷位置まで給送し、次色の１次転写と２次転写を行う。即ち、長尺印刷モードでは、印刷色分だけの２次転写が行われ、各色のトナー像は、中間転写体３４上ではなく記録媒体ＰＭ上で重ね合わされる。
【００５６】
本実施の形態によれば、中間転写体３４の最大画像形成長を超える長尺な画像を形成することができ、ユーザの使い勝手を向上することができる。
【００５７】
また、長尺印刷モードでは画像形成プロセスを変更するだけで、印刷機構は通常印刷モードで使用するものをそのまま用いるため、例えば、中間転写体３４を長く形成したり、長尺印刷用の中間転写体を別途用意して切り替えたり必要がなく、製造コストを増大させずに長尺印刷を行うことができる。
【００５８】
本実施の形態では、各色プレーン毎の印刷イメージをそれぞれ生成し、各色プレーン毎に１次転写を行うようになっているが、印刷データから各色プレーンのイメージを生成する作業は、プリンタドライバ３で行ってもよいし、プリンタコントローラ２０のイメージ生成部２３で行ってもよい。
【００５９】
２．第２の実施の形態
【００６０】
次に、図６〜図９に基づいて本発明の第２の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、長尺印刷を行う場合に、長尺な印刷イメージを長手方向に複数イメージに分割し、各分割イメージを通常印刷と同様のプロセスで画像形成する点にある。以下、新規に追加または変更された部分を中心に説明する。
【００６１】
図６は、本実施の形態によるプリンタドライバ側の印刷データ生成処理を示し、本処理では、長尺印刷モードが指定された場合は（Ｓ４：ＹＥＳ）、印刷すべくドキュメントの印刷データを、各印刷イメージが中間転写体３４の最大画像形成長以下となるように複数個に分割する（Ｓ３１）。
【００６２】
次に、イメージ分割位置の修正を行い、分割位置を画質に影響を与えない場所に移動させる（Ｓ３２）。長尺な印刷イメージを複数の分割イメージに分けるため、分割イメージ間で画像が途切れると、場合によっては、画質が低下するため、分割位置の修正を行う。
【００６３】
図７に基づいてさらに説明する。図７（ａ）は、長尺印刷される画像の一例であり、文字だけで構成されている。この長尺な画像は、図中に「イメージ分割（修正前）」として示すように、中間転写体３４の最大画像形成長によって４個のイメージに分割される。しかし、２番目の分割イメージと３番目の分割イメージとの境界線及び３番目の分割イメージと４番目の分割イメージとの境界線は、それぞれ「と」及び「い」という文字にまたがっている。従って、文字の途中で画像が１ドットラインでも途切れると、見た目が低下する。
【００６４】
そこで、図中に「イメージ分割（修正後）」として示すように、文字をまたぐ当初の境界線を、それぞれΔＬ１，ΔＬ２だけずらし、文字と文字の間の無印刷部分に位置するように修正する。
【００６５】
図７（ｂ）に示すように、文字だけの場合に限らず、複数の画像オブジェクトを並べて印刷する場合でも、各画像オブジェクト間の隙間でイメージを分割するようにすれば、画質を低下させずに長尺印刷を行うことができる。
【００６６】
次に、図８は、本実施の形態によるプリンタの印刷処理を示すフローチャートである。
【００６７】
長尺印刷モードの場合は（Ｓ１２：ＹＥＳ）、各分割されたイメージ毎に、通常印刷モードの画像形成プロセスと同様のプロセスを繰り返す。即ち、分割イメージ毎に中間転写体３４に各色のトナー像を重ねて１次転写し（Ｓ４１〜Ｓ４４）、記録媒体ＰＭに２次転写した後、画像を定着させる（Ｓ４６）。
【００６８】
次に、定着ローラ４５を後退させて記録媒体ＰＭへの加熱を停止する。定着ローラ４５の発熱自体を停止させたり、温度を下げるようにしてもよい。
【００６９】
そして、全ての分割イメージについて画像形成を終えるまで（Ｓ４８）、分割イメージを切り替えながら（Ｓ４９）、上記工程を繰り返して画像を形成する（Ｓ４１〜Ｓ４７）。
【００７０】
図９は、本実施の形態による画像形成プロセスの様子を示す模式図である。分割された各イメージ毎に、中間転写体３４に各色のトナー像を重ね合わせて１次転写し、これにより得られたカラー画像を記録媒体ＰＭに２次転写する。
【００７１】
このように構成される本実施の形態でも、前記実施の形態と同様に、中間転写体３４の長さによる制限を脱して長尺な画像を形成することができる。
【００７２】
なお、当業者であれば、前記各実施の形態に記載された本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。
【００７３】
例えば、プリントエンジンの機構は図示のものに限定されず、各現像部をそれぞれ別個に配置してもよいし、ドラム状の感光体に代えてベルト状の感光体を用いてもよい。
【００７４】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明に係るカラー画像形成装置及びカラー画像形成システムによれば、中間転写体の長さを上回るカラー画像を形成でき、製造コストをあまり増大させずにユーザの使い勝手を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るカラー画像形成システムの全体概要を示すブロック図である。
【図２】プリンタドライバ側の印刷データ生成処理を示すフローチャートである。
【図３】プリンタによる印刷処理を示すフローチャートである。
【図４】通常印刷モードによる画像形成プロセスを示す模式図である。
【図５】長尺印刷モードによる画像形成プロセスを示す模式図である。
【図６】本発明の第２の実施の形態による印刷データ生成処理を示すフローチャートである。
【図７】長尺な印刷イメージを中間転写体の最大画像形成長をもって複数のイメージに分割する様子を示す説明図である。
【図８】印刷処理を示すフローチャートである。
【図９】長尺印刷モードの画像形成プロセスを示す模式図である。
【符号の説明】
１　ホストコンピュータ
２　アプリケーションプログラム
３　プリンタドライバ
４　インターフェース
１０　プリンタ
２０　プリンタコントローラ
２１　インターフェース
２２　受信バッファ
２３　イメージ生成部
２４　出力バッファ
２５　制御部
３０　プリントエンジン
３１　現像ユニット
３２　感光体
３３　レーザユニット
３４　中間転写体
３５　駆動ローラ
３６　１次転写ローラ
３７　アイドラローラ
３８　２次転写対向ローラ
３９　テンションローラ
４０　２次転写ローラ
４１　感光体クリーナー
４２　中間転写体クリーナー
４３　給紙ローラ
４４　用紙検出センサ
４５　定着ローラ
４６　加圧ローラ
４７　再給紙経路
４８　反転経路
５０　エンジン制御部
ＰＭ　記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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