(57)【要約】【課題】給米経路に送風する送風手段によって、給米部の動作の信頼性向上と、給米経路の清潔性が得られる自動炊飯器を提供すること。【解決手段】炊飯する炊飯部２１と、炊飯部２１に米を供給する給米部２２と、炊飯部２１と給米部２２を接続する給米経路２８ａと、炊飯部２１へ水を供給する給水部３２と、給米部２２、給水部３２および炊飯部２１を制御する制御手段３４とを備え、給米経路２８ａに送風する送風手段を設けたことで、給米経路２８ａの内部での湿気の滞留を防止させて、給米部２２の動作の信頼性と、給米経路２８ａの清潔性を確保した自動炊飯器を提供できる。【選択図】　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
炊飯する炊飯部と、前記炊飯部に米を供給する給米部と、前記炊飯部と前記給米部を接続する給米経路と、前記炊飯部へ水を供給する給水部と、前記給米部、前記給水部および前記炊飯部を制御する制御手段とを備え、前記給米経路に送風する送風手段を設けた自動炊飯器。
【請求項２】
送風手段は、給米部が炊飯部に米を供給する前に、給米経路に送風する請求項１に記載の自動炊飯器。
【請求項３】
送風手段は、給米経路から炊飯部に米を移送する請求項１または２のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【請求項４】
給米部は、米の糠を除去する米とぎ手段と、給米経路にて米を移送する米搬送手段とを備え、米とぎ工程の前に前記米搬送手段を作動させる請求項１〜３のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【請求項５】
給米部の米とぎ手段および米搬送手段を、同一の駆動手段で行う請求項１〜４のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【請求項６】
給米工程における吸気側経路を、米とぎ手段と米搬送手段とで切換える経路切換手段を備えた請求項４に記載の自動炊飯器。
【請求項７】
給米経路は外気と連通した排気経路を備えた請求項１〜６のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【請求項８】
給米経路の炊飯部への接続部に、前記給米経路を開閉する弁体を設けた請求項１〜７のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【請求項９】
ご飯を炊き上げる炊飯工程または所定温度で保持する保温工程で、給米経路に送風する請求項１〜８のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【請求項１０】
給米部は貯米手段を備えて、給米経路の排気経路は貯米手段を経て外気と連通した請求項７〜９のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【請求項１１】
給米部は米の計量手段を備えて、前記計量手段の作動中に給米経路に送風する請求項１〜１０のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【請求項１２】
送風手段による排気を炊飯部の上方に供給する請求項１〜１１のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【請求項１３】
送風手段による排気の方向を切換える排気調整手段を設けた請求項１〜１２のいずれか１項に記載の自動炊飯器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、主に一般家庭で使用される自動炊飯器に係わり、特に貯米部、炊飯部、米搬送手段を備えた自動炊飯器に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
まず、貯米部、炊飯部等を備えた自動炊飯器としては、特許第１５７６５１０号公報のようなもので、図９に示す構造のものが従来から知られている。この自動炊飯器１では、炊飯部２が下部にあって、前方に引き出せる構造で、貯米部３はその上方にある。貯蔵された精白米を洗米する米とぎ部４が貯米部３と炊飯部２の中間部にある。
【０００３】
この自動炊飯器１の動作を簡単に説明する。上部の蓋を閉じ、炊飯部２を本体に収納して、運転（操作部は図示を省略）を開始すると、貯米部３より必要な精白米が米計量手段５により計量されて、米とぎ部４にて米が研がれる。研がれた米は米排出手段６により、米とぎ部４より排出されて、米搬送手段７より炊飯部２に供給される。このように貯米部３と米とぎ部４と米搬送手段７によって炊飯部２に米を供給するので、これらをまとめて、以下では給米部とも呼ぶ。
【０００４】
引き続き、炊飯用の水は給水部８により炊飯部２に供給される。なお、米とぎ部４では無水で米とぎが行われて、給水部８は水の計量手段も備えているが、これらの点はすでに公知の技術手段でもあり、説明および図示を省略する。所定量の給米と給水が完了すると、制御手段９により、炊飯部２で炊飯を行う。このように貯蔵された米が計量、洗米、搬送されて、自動的に炊飯できるものである。
【０００５】
次に、特開平５−３３７０４６号公報のような構成の自動炊飯器では、炊飯部が上部にある構造で、貯米部はその下方にある。貯蔵された精白米を洗米する米とぎ部は、貯米部よりさらに下方にある。
【０００６】
この自動炊飯器の動作を簡単に説明する。運転を開始すると、貯米部より必要な精白米が米計量手段により計量されて、米とぎ部にて米が研がれる。研がれた米は米排出手段により、米とぎ部より排出されて、米搬送手段より炊飯部に供給される。
【０００７】
引き続き、炊飯用の水は給水部により炊飯部に供給される。米搬送手段は送風機によって、研がれた米を搬送するものであり、炊飯部の上方に設けた米投入部より供給する。なお、米とぎ部における無水での米とぎや水の計量手段については、上記従来の自動炊飯器１と同様で、説明を省略する。さらに、制御手段により、炊飯部で炊飯を行うことで、貯蔵された米が計量、洗米、搬送されて、自動的に炊飯できるものである。
【０００８】
また、従来構成の自動炊飯器１においては、米とぎ部４および米計量手段５が操作部により設定された炊飯量を一度で処理するものとすると、機構的には構成要素が大きくなり、機器全体として大型化するので、一般家庭で手軽に設置し、使用できる大きさが実現できない。
【０００９】
そこで、貯米部から供給された米を所定単位量だけ計量する米計量工程、計量された米を所定単位量ずつ洗米する米とぎ工程、研がれた米と水を炊飯部に搬送して投入する米搬送工程の各工程を設定された炊飯量になるまで繰り返すことで、設定された炊飯量に対して１回に計量、洗米する米量を少なくして、構成要素部品を小型化し、自動炊飯器本体の大きさの小型化を図っている。なお、特開平５−３３７０４６のような構成の自動炊飯器でも同様である。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
上述の従来構成の自動炊飯器１では、炊飯中に炊飯部２で発生した蒸気が米搬送手段７へ進入することによる弊害がいくつか予想される。
【００１１】
まず、炊飯部２が米とぎ部４および貯米部３の下方にある場合は、炊飯中に炊飯部２１で発生する蒸気が上昇して、上方の米とぎ部４および貯米部３方向に移動する。そこで、蒸気がこれらに進入しないように、本体前方に排気する蒸気処理機構が必要である。このためには発生した蒸気を排出する送風機を備え、炊飯工程、保温工程などで動作させれば良いものであり、すでに公知の技術手段でもあるので、説明および図示を省略するものの、構成が複雑で安価に制作できないし、一般的には本体の外形も大きくなる。
【００１２】
次に、米搬送手段７と炊飯部２との接続部にはこれを開閉する弁体（これも図示を省略する）は設けてあるものの、一般的には米粒の、なかでもその微細な粒子の挟み込み等によって、完全なシール性能を発揮しない場合も想定されるものである。以下では、この弁体を米投入弁とも呼ぶ。
【００１３】
さらに、給米部の米搬送手段７に対する蒸気の進入が発生すると、米搬送手段７の内面が蒸気の結露で濡れ、その内面に米が付着し、炊飯部２に正常に搬送されないといった動作不良の恐れがある。その場合には、米搬送手段７に残留する米が発生して、炊飯部２に供給された米量と水量の割合が不正確となり、おいしくご飯が炊き上がらない。例えば、米量に対して水量が過剰となり、柔らかめのご飯となる。またさらには、給米部の米搬送手段７内でのかび、異臭の発生といった弊害までも有りうるものである。
【００１４】
すなわち、従来の自動炊飯器１は、炊飯中の蒸気処理と、給米部、特に米搬送手段７の動作信頼性に課題を有する。
【００１５】
本発明は、以上のような従来の自動炊飯器が有している課題を解決するために、給米部の給米経路に送風する送風手段によって、給米部の動作の信頼性向上と、給米経路の清潔性が得られる自動炊飯器を提供することを目的としているものである。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
本発明の自動炊飯器は、炊飯する炊飯部と、前記炊飯部に米を供給する給米部と、前記炊飯部と給米部を接続する給米経路と、前記炊飯部へ水を供給する給水部と、前記給米部、前記給水部および前記炊飯部を制御する制御手段とを備え、前記給米経路に送風する送風手段を設けたものである。
【００１７】
この発明によれば、炊飯部と給米部を接続する給米経路に送風する送風手段を作動することで、給米経路の内部での湿気の滞留を防止させて、給米部の動作の信頼性と、給米経路の清潔性を確保した自動炊飯器を提供できる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
請求項１記載の発明は、炊飯する炊飯部と、前記炊飯部に米を供給する給米部と、前記炊飯部と給米部を接続する給米経路と、前記炊飯部へ水を供給する給水部と、前記給米部、前記給水部および前記炊飯部を制御する制御手段とを備え、前記給米経路に送風する送風手段を設けたことである。
【００１９】
この発明によれば、炊飯部と給米部を接続する給米経路に送風する送風手段を作動することで、給米経路の内部での湿気の滞留を防止させて、乾燥状態を保持するので、給米部の動作が正常に行えるという信頼性と、給米経路の清潔性を確保した自動炊飯器を提供できる。
【００２０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、送風手段は、給米部が炊飯部に米を供給する前に、前記給米経路に送風することである。
【００２１】
この発明では、給米部が給米を行う以前に、給米経路に送風し、湿気を排出して乾燥状態にするので、給米部および米搬送用の機構的な構成に関らずに、給米工程において給米経路に米を残存させないで、確実に炊飯部に米を搬送する自動炊飯器を提供できる。
【００２２】
請求項３に記載の発明は、請求項１または２のいずれか１項に記載の発明において、送風手段は、給米経路から炊飯部に米を移送することである。
【００２３】
この発明では、送風手段で、給米経路から炊飯部に米を移送するので、他の米搬送用の機構を必要としないので、機器の小型化も図れた自動炊飯器を提供できる。
【００２４】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１項に記載の発明において、給米部は、米の糠を除去する米とぎ手段と、給米経路にて米を移送する米搬送手段とを備え、米とぎ工程の前に前記米搬送手段を作動させることである。
【００２５】
この発明では、制御手段の指令により、給米部で米とぎ手段で米を研いで、米搬送手段で米を炊飯部に移送する一連の動作に先行して、米搬送手段を少なくとも１回は作動させるので、実際に研いだ米が搬送される時には給米経路からは確実に湿気が排出される。米搬送によって、研いだ米に残存する微量の糠や、微細な米が付着し、堆積する恐れがない自動炊飯器を提供できる。
【００２６】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか１項に記載の発明において、給米部の米とぎ手段および米搬送手段を、同一の駆動手段で行うことである。
【００２７】
この発明では、米とぎ手段および米搬送手段を同一の駆動手段で動作させるものであるから、これらを機構的に小型化できることはもちろん、米とぎ工程で米搬送経路に送風されるので、給米経路の湿気の排出がより確実な自動炊飯器を提供できる。すなわち、余分な水滴や湿気は除去されて、給米経路は乾燥するので、米搬送工程で米が水に濡れて給米経路で詰まる恐れがなく、確実に米を炊飯部に搬送できる。したがって、小さな送風能力で安定した米搬送性能が得られるので、駆動手段としての送風機および電動機等の小型化もできる。
【００２８】
請求項６記載の発明は、請求項１〜５のいずれか１項に記載の発明において、給米工程における吸気側経路を、米とぎ手段と米搬送手段とで切換える経路切換手段を備えたことである。
【００２９】
この発明では、給米工程の吸気側経路を、糠を除去することで圧力損失が増大する傾向のある米とぎ手段としての吸気側経路から、より圧力損失が殆ど増大しない外気を導入する米搬送手段としての吸気側経路に切換えることで、米搬送時の送風能力を確保して、確実に米を炊飯部に供給する自動炊飯器を提供できる。
【００３０】
請求項７記載の発明は、請求項１〜６のいずれか１項に記載の発明において、給米経路は外気と連通した排気経路を備えたことである。
【００３１】
この発明では、給米経路への送風は排気経路から外気へと排出されるので、給米経路内部に存在した湿気も機外に排出されて、給米部の動作を確実にすることはもちろん、米とぎ手段、米搬送手段への湿気の滞留、結露を防止できて、清潔な自動炊飯器を提供できる。
【００３２】
請求項８記載の発明は、請求項１〜７のいずれか１項に記載の発明において、給米経路の炊飯部への接続部に、前記給米経路を開閉する弁体を設けたことである。
【００３３】
この発明では、炊飯部に米を供給する時を除いて、給米経路を閉じることで内部への湿気の侵入を抑制することはもちろん、給米経路を閉じた状態で送風すれば、弁体に付着した湿気を吹き飛ばして、乾燥するので、炊飯部に給米するときにも弁体に米が付着して、滞留することがない自動炊飯器を提供できる。また、炊飯部への給米経路を閉じずに送風しても、同様の動作となり、給米経路の湿気を排出できるものである。
【００３４】
請求項９記載の発明は、請求項１〜８のいずれか１項に記載の発明において、ご飯を炊き上げる炊飯工程または所定温度で保持する保温工程で、給米経路に送風することである。
【００３５】
この発明では、炊飯部から蒸気の発生が多い炊飯工程や保温工程で、給米経路に送風することで、給米経路の内圧を高めて、蒸気の侵入を抑制し、万一入り込んだ蒸気を排出することで、給米部に対する蒸気の悪影響を防止し、動作の信頼性を高め、そのことでおいしく炊飯できる自動炊飯器を提供できる。
【００３６】
請求項１０記載の発明は、請求項１〜９のいずれか１項に記載の発明において、給米部は貯米手段を備えて、給米経路の排気経路は貯米手段を経て外気と連通したことである。
【００３７】
この発明では、自動炊飯を行うたびに、給米時に給米経路から排気が貯米部に送り込まれて、貯米手段の空気を排出して、交換するので、内部の湿気や温度を室内雰囲気と同程度に維持することができ、貯米手段の米の劣化も抑制できて、おいしく炊飯できる自動炊飯器を提供できる。
【００３８】
請求項１１記載の発明は、請求項１〜１０のいずれか１項に記載の発明において、給米部は米の計量手段を備えて、前記計量手段の作動中に前記給米経路に送風することである。
【００３９】
この発明では、計量手段の動作時に、給米経路に予め送風するので、給米動作が確実に行える自動炊飯器を提供できる。
【００４０】
請求項１２記載の発明は、請求項１〜１１のいずれか１項に記載の発明において、送風手段による排気を炊飯部の上方に供給することである。
【００４１】
この発明では、炊飯工程で送風手段を動作させると、炊飯部から発生した蒸気に外気を送風して、蒸気を拡散し、温度を下げる効果が得られ、快適に使用できる自動炊飯器を提供できる。
【００４２】
請求項１２記載の発明は、請求項１〜１１のいずれか１項に記載の発明において、送風手段による排気の方向を切換える排気調整手段を設けたことである。
【００４３】
この発明では、排気調整手段により、炊飯工程で送風手段を動作させて、炊飯部から発生した蒸気に外気を送風して、設置場所に適した方向に、蒸気を拡散させ、快適に使用できる自動炊飯器を提供できる。
【００４４】
【実施例】
以下、この発明の実施例について、図面を参照しつつ説明する。
【００４５】
（実施例１）
まず基本構成を、図１に基づいて説明する。実施例１の自動炊飯器２０は、米および水を入れて炊飯するための釜およびその加熱手段を備えた炊飯部２１と、炊飯部に米を供給する給米部２２とを有する。
【００４６】
給米部２２は、精白米を貯蔵する貯米手段２３と、精白米を洗米するための米とぎ手段２４を備えている。なお、炊飯部２１の加熱手段としては、加熱コイルに供給した高周波電流によって炊飯釜自体を発熱させる電磁誘導加熱を図示しているが、ヒータの発熱で炊飯釜を加熱する方式、都市ガスの燃焼、マイクロ波による誘電加熱、ボイラーの蒸気等々、種々の加熱炊飯方法が可能である。
【００４７】
また給米部２２には、米計量手段２５が貯米手段２３の底部に設けられて、枡状の計量部とその回転機構を備えて、米を計量して、その下方の米とぎ手段２４に米を供給する。米とぎ手段２４は、回転ブラシと多数の孔を有する容器とを備えて、米に遠心力を与えて、その内部で上昇と落下を繰り返しながら、第１の送風機２６の吸引によって、米の糠を除去して分離するものであり、無水で米を研げるものである。これも公知の技術でもあり、詳細の説明は省略する。なお、回転ブラシの形状、配置等はこれに限定するものでなく、水を使用しての米とぎ方式も可能である。
【００４８】
また給米部２２には、米排出手段２７が設けられて、米とぎ手段２４で研いだ米を排出するための排出口を開閉する米排出弁を作動させて、回転ブラシの遠心力で、米を排出する。
【００４９】
また給米部２２には、米搬送手段２８として、米排出手段２７より排出された米を、空気で搬送するために第２の送風機２９、炊飯部２１と給米部２２を接続する管状の給米経路２８ａが設けられている。米搬送手段２８によって、研いだ米は炊飯部２１の上方に設けられた米投入弁にて開閉される米投入部３０から炊飯部２１に供給される。
【００５０】
また給米部２２には、米搬送手段２８の給米経路２８ａから分岐した排気経路３１が設けられ、その先端部には排気経路３１から空気を吸込み、外部に排出する第３の送風機３１ａが設けられている。
【００５１】
給水部３２は水道に接続された給水経路を開閉する給水弁を備えて、炊飯部２１の上方に設けられた水投入弁にて開閉される水投入部３３から炊飯部２１に給水される。給水部３２の給水弁には水の流量検知手段（図示は省略）を内蔵しており、この流量検知信号に基づいて、水の供給量を測定することができるので、炊飯量に必要な水を供給することができる。なお、水の計量技術は公知の技術でもあり、給水弁と一体に設けずとも、給水弁の前後に配置された流量検知手段でよいものである。
【００５２】
制御手段３４は、米計量手段２５、米とぎ手段２４、米排出手段２７、米搬送手段２８、給水部３２、炊飯部２１の構成要素の動作を制御することで、米の計量から炊飯までを自動的に実行するものである。なお、使用者が運転を実行するための操作部として、表示手段、制御基板等を備えており、炊飯量、炊飯時刻、運転開始、炊飯コースの選択等がこの操作部で行えるが、本発明の主たる構成ではないので、図示を省略している。
【００５３】
この実施例１は、炊飯部２１と給米部２２を接続する給米経路２８ａに送風する送風手段を作動することで、給米経路２８ａの内部での湿気の滞留を防止させて、給米部２２の動作の信頼性と、給米経路２８ａの清潔性を確保した点で、従来のものとは異なるものである。
【００５４】
この自動炊飯器２０の運転および給米経路２８ａへの送風について説明する。
【００５５】
使用者が操作部にて炊飯量を指定して、運転開始させたとする。制御手段３４の制御に基づいて、米計量手段２５が炊飯量に必要な米の計量を行い、米を米とぎ部２４に供給して、米が研がれる。研がれた米は米排出手段２７により排出されて、第２の送風機２９の送風により、炊飯部２１に移送される。引き続き、給水部３２によって炊飯量に適切な量の水が炊飯部２１に供給される。そして、炊飯部２１で炊飯が行われることで、自動炊飯されるものである。
【００５６】
この実施例では、図２に示すように、給米工程に先行して、給米経路２８ａに送風するものである。すなわち、運転開始後、米投入部３０の米投入弁３０ａを開放し、第２の送風機２９を動作させて、給米経路２８ａおよび米投入部３０の湿気や水滴を排出して、乾燥させるものである。給米経路２８ａへの送風は、排気経路３１および炊飯部２１の蒸気抜き２１ａより排出される。なお、この蒸気抜き２１ａは、従来は主に炊飯中に発生する蒸気を排出するためのものであるが、実施例では送風の排出口としても、構成しているものである。
【００５７】
なお、第２の送風機２９の動作に変えて、第３の送風機３１ａを動作させてもよい。第２の送風機２９は米搬送用であり、第３の送風機３１ａは蒸気の拡散用であるので、それぞれの送風能力には大差があるものの、炊飯工程に先行して実施する場合であれば、蒸気侵入の恐れも少ないので、比較的小さい風量の第３の送風機３１ａであってもよいものである。また、米投入弁３０ａは閉じた状態で、給米経路２８ａへ送風してもよい。
【００５８】
次に、この実施例では、図２に示すように、炊飯工程から保温工程に移行する中間に、給米経路２８ａに送風するものである。すなわち、炊飯工程で米投入弁３０ａのシール部より万一蒸気の入り込みがあるとしても、この段階で給米経路２８ａから排出するものである。
【００５９】
なお、炊飯工程から保温工程に移行する中間に限定せず、それぞれの工程において、給米経路２８ａに送風してもよい。この場合は、大きな風量を必要とせず、比較的小さい風量で送風する第３の送風機３１ａの動作によって、給米経路２８ａの内部の空気を吸出す方式であってもよい。
【００６０】
なお、米の糠を除去する米とぎ手段２４を備えたことで、炊飯を行う直前に貯米手段２３の精白米または玄米から米の糠を除去して、研いだ米を直ちに炊飯部２１に搬送して自動的に炊飯できる自動炊飯器２０となっており、研いだ米が長時間放置されて酸化し、劣化することが抑制されるので、炊飯性能が向上する。
【００６１】
なお、炊飯部２１に水を供給する給水部３２を備えたことで、給水部３２により適切な時刻に炊飯部２１に水が給水されて、自動的に炊飯する自動炊飯器２０となっており、予約炊飯および通常の炊飯において、研いだ米が過剰に浸漬されて劣化することがないので、この点でも炊飯性能が向上する。
【００６２】
なお、本実施例で、給米経路２８ａへの送風手段は第２の送風機２９のみとしてもよいことはもちろん、この第２の送風機２９の送風で給米経路２８ａから炊飯部２１に米を移送するので、他の米搬送用の機構を必要としないので、機器の小型化も図れた自動炊飯器２０とすることができる。
【００６３】
なお、本実施例で、使用者が操作部（図６と同様だが、図示は省略）にて炊飯量を指定して、米の種類として、米とぎが必要な精白米であるか、米とぎが不必要な無洗米であるかを指定して、運転開始する自動炊飯器２０とすることもできる。
【００６４】
この場合、制御手段３４の制御に基づいて、米計量手段２５が炊飯量に必要な米の計量を行い、米とぎが必要な精白米の場合は、米を米とぎ部２４に供給して、米が研がれる。研がれた米は米排出手段２７により排出されて、第２の送風機２９の送風により、炊飯部２１に移送される。引き続き、給水部３２によって炊飯量に適切な量の水が炊飯部２１に供給される。そして、炊飯部２１で炊飯が行われることで、自動炊飯されるものである。また、米とぎが不要な無洗米では、米は米とぎ手段２４に送り込まれるが、そのまま米排出手段２７にて排出されて、第２の送風機２９の送風により、炊飯部２１に移送される。以後は、同様に給水されて、炊飯を行う。
【００６５】
このように、米とぎ工程に先行して、米搬送手段２８である第２の送風機２９にて給米経路２８ａに送風する自動炊飯器２０とすることもできる。したがって、米とぎ工程や米搬送工程、すなわち給米工程になると、給米経路２８ａの内部は湿気が排出されていて、給米経路２８ａの内面も乾燥して、米が滑りやすく、空気で搬送しやすい状態となっている。給米経路２８ａの内部に米が詰まることなく、炊飯部２１に米を供給することができる。さらには、研いだ米に残存する微量の糠や、微細な米が給米経路２８ａの内面に付着し、堆積する恐れがない清潔な自動炊飯器２０である。
【００６６】
（実施例２）
実施例２の自動炊飯器３９としての基本構成は、炊飯部２１、給米部２２、貯米部２３、米とぎ手段２４、米計量手段２５、米搬送手段２８、制御手段３４等を備えて、実施例１と同様であり、基本構成についての説明は省略する。
【００６７】
図４、図５に示すように、送風機４０が米とぎ手段２４における糠を分離するための吸引手段として設けられ、この送風機４０は給米部２２における米搬送手段２８の送風手段として設けられている点で、上記の実施例１とは異なるものであり、この点を中心に説明する。
【００６８】
送風機４０は米とぎ手段２４と米搬送手段２８の両方の動作を行うが、送風機４０の排気側経路としてみると、同一である。しかしながら、吸気側経路は、経路切換手段４１にて、切換える。まず、米とぎ工程では、米とぎ手段２４として回転ブラシで米を研いでいる部位から吸引し、糠分離部４２にて糠を分離させて、空気は給米経路２８ａを経て炊飯部２１に送られ、蒸気抜き（図示省略）より、機外に排出される。
【００６９】
次に、米搬送工程では、外気導入部４３を開放し、主として外気を吸引して、給米経路２８ａに送風して、米を炊飯部２１に搬送する。
【００７０】
この自動炊飯器４０の運転および給米経路２８ａへの送風について説明する。
【００７１】
使用者は、図６のような操作部にて炊飯量を指定して、運転開始させたとする。制御手段３４の制御に基づき、米計量手段２５、米とぎ手段２４、米搬送手段２８により、炊飯部２１に米が移送される。引き続き、給水部３２によって炊飯量に適切な量の水が炊飯部２１に供給される。そして、炊飯部２１で炊飯が行われることで、自動炊飯されるものである。
【００７２】
本実施例では、給米部２２の米とぎ手段２４および米搬送手段２８を、同一の駆動手段である送風機４０で行っているので、第１に、機構的に小型化できているので、本体の大きさを小型化できている。この点を、貯米手段２３の貯米容量の拡大に使用してもよいものである。第２に、米とぎ工程でも糠の分離と同時に給米経路２８ａに送風されるので、給米経路２８ａの湿気の排出がより確実な自動炊飯器４０とすることができている。第３に、米投入部３０およびその周辺の余分な水滴や湿気も除去されて、給米経路２８ａは乾燥するので、米搬送工程で米が水に濡れて給米経路２８ａや米投入部３０で詰まる恐れがなく、確実に米を搬送できる。すなわち、小さな送風能力で安定した米搬送性能が得られるので、送風機４０の小型化もできる。
【００７３】
また、送風機４０の給米工程における吸気側経路を切換える経路切換手段４１を備えるだけで、米とぎ手段としても米搬送手段としても、動作する。まず、送風機４０を米とぎ手段２８として使用するときは、外気を導入せず、吸気側経路を糠分離部４２に直結して、糠を除去する効果を最大限に発揮する。もちろん、糠の分離と共に糠分離部４２での圧力損失が増大する傾向はあるものの、研いだ米量に基づいて、糠分離部４２のメンテナンスを報知する等の処置が制御手段３４にてとられるが、これは各種機器においてフィルター詰まりのお知らせとして一般的であるので、詳細な説明は省略する。
【００７４】
次に、送風機４０を米とぎ手段２８として使用するときは、経路切換手段４３を動作させて、吸気側経路を外気導入部４３と糠分離部４２とに接続することで、より圧力損失が殆ど増大しない外気を吸引し、米搬送時の送風能力を確保して、確実に米を炊飯部に供給するものである。経路切換手段４３は通称バタフライ弁と呼ばれる弁体でよく、吸気側経路と弁体とのシールもそれほど厳密である必要はないので、簡単に構成できるものである。もちろん、弁体の回転手段およびその位置検知手段は必要であるが、技術手段が公知であるので、図示および説明は省略する。
【００７５】
なお、図７および図８に示すように、ご飯を炊き上げる炊飯工程または所定温度で保持する保温工程の直後に、給米経路２８ａに送風することで、炊飯部２１から蒸気の発生が多い炊飯工程や保温工程で、万一給米経路２８ａに蒸気が侵入したとしても、これを排出することができる。さらには、炊飯工程および保温工程中に送風することで、給米経路２８ａの内圧を高めて、蒸気の侵入を抑制したり、万一入り込んだ蒸気を機外に排出することで、給米部２２に対する蒸気の悪影響、給米動作の不良を予防し、炊飯性能が維持できる。
【００７６】
なお、給米部２２は米計量手段２５を備えて、米計量手段２５の作動中に給米経路２８ａに送風してもよい。米計量手段２５の動作する毎に、給米経路２８ａに予め送風することとなって、給米経路２８ａの湿気を排出してからの給米動作となるので、炊飯部２１へ給米動作がより確実に行える。
【００７７】
なお、送風手段による排気を炊飯部２１の上方に供給することで、炊飯工程で送風手段を動作させると、炊飯部２１から発生した蒸気に外気を送風して、蒸気を拡散したり、近傍の温度を下げる効果が得られ、快適に使用できる自動炊飯器３９とすることができる。
【００７８】
なおまた、送風手段による排気の方向を切換える排気調整手段を設けることで、炊飯工程で送風手段を動作させて、炊飯部２１から発生した蒸気に外気を送風して、設置場所に適した方向に、蒸気を拡散させ、快適に使用できる自動炊飯器とすることができる。実施例１の第３の送風機３１ａもその一例ではあるが、送風機でなくとも、排気の方向を偏向するための案内板であればよく、送風方向を変更させる技術手段は公知であるので、その事例の図示および詳細な説明は省略する。
【００７９】
なお、上記各実施例で、給米部２２は貯米手段２３を備えて、給米経路２８ａの排気経路３１を貯米手段２３に接続して、そこから外気と連通してもよいものである。この構成では、自動炊飯を行うたびに、給米工程で給米経路２８ａからの排気が貯米手段２３に送り込まれて、貯米手段２３の内部の空気を排出して、より新鮮な外気に交換するので、貯米手段２３の内部の湿気や温度を室内雰囲気とほぼ同程度に維持することができ、貯米手段２３の米の劣化も抑制できて、炊飯性能が向上する。
【００８０】
なお、上記各実施例では、米搬送手段２８への送風手段は主に外気を加圧して送風する送風機としているが、これに加熱手段を付加しても良いものであることは言うまでもない。すなわち、室温の外気ではなく、高温の空気を送ることで、乾燥が促進できることは当然のことである。
【００８１】
なお、上記各実施例で、米搬送手段２８への送風手段に、外気中の雑菌を除去する除菌手段や、米搬送手段２８の内部で発生する恐れの有る雑菌を除去する除菌手段、抗菌手段、防虫手段を付加することもできる。その場合には、より米搬送手段２８の清潔性が高度に維持できて、長期間の使用に対しても湿気に関連して問題の発生しない自動炊飯器とすることができる。
【００８２】
なお、上記各実施例では、貯米部２２には精白米や玄米を収納して、これを米とぎ部２３にて研いでから炊飯部２１に供給する構成としているが、すでに研いだ米、いわゆる無洗米であってもよいことは言うまでもない。その場合は、米計量手段２４にて米を計量して、米とぎ部２３を通過させて、米搬送手段２６にて炊飯部２１に搬送して自動炊飯するものである。
【００８３】
なお、上記各実施例では、米とぎ手段２４を備えたものとしているが、すでに研いだ米、そのまま炊飯に使用できる米、たとえば無洗米を前提として、米とぎ手段２４が備わっていない構成とし、ほぼ同様の自動炊飯が可能なこともいうまでもない。この場合には、少なくとも米とぎ手段２４の機構部の大きさだけ、全体の大きさを小型化でき、設置の自由度が向上する。
【００８４】
なお、上記各実施例で、給米経路２８ａの炊飯部２１への接続部である米投入部３０に、給米経路２８ａを開閉する米投入弁３０ａを設けたことで、炊飯部２１に米を供給する時を除いて、給米経路２８ａを閉じることで内部への湿気の侵入を抑制することはもちろん、給米経路２８ａを閉じた状態で送風すれば、米投入弁３０ａに付着した湿気を吹き飛ばして、乾燥するので、炊飯部に給米するときにも米投入弁３０ａに米が付着して、滞留するすることがない。
【００８５】
なお、上記各実施例では、米とぎ手段２４は水を使用しない米とぎ機構を備えたものとしているが、水を使用して米とぎを行うものであってもよい。ただし、そのような場合には、米とぎ手段２４での水の飛散や水漏れの影響が貯米手段２３に及ぼさないように、貯米手段２３への水滴、湿気の進入を防止するシール機構を備えておく必要がある。そのため、上記各実施例で設けた給水部３２や水投入部３３を米とぎ手段２４に対しても、設けても良いものである。また、それらを適宜共通化して、単純な構造とすることができるものである。
【００８６】
なお、上記各実施例では、貯米手段２３と米とぎ手段２４とを鉛直方向に積み上げた構成であるが、これらを略同一平面状に配置してもよい。このような構成では、全体の高さが低くなるので、最上部の炊飯部２１からの蒸気処理機構を備えれば、システムキッチンやワゴン等に収納したり、一体化することができる。
【００８７】
なお、上記各実施例においては、米の搬送後に水の給水が行われるものとしているが、米搬送と給水の実行方法はこれに限定するものではない。
【００８８】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、給米経路の内部での湿気の滞留を防止させて、給米部の動作の信頼性と、給米経路の清潔性を確保した自動炊飯器を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例１における自動炊飯器を示す要部断面図
【図２】同実施例における自動炊飯器の運転方法を示すフローチャート
【図３】同実施例における自動炊飯器の他の運転方法を示すフローチャート
【図４】本発明の実施例２における自動炊飯器を示す要部断面図
【図５】同実施例における自動炊飯器の送風機を示す要部断面図
【図６】同実施例における自動炊飯器の操作部を示す図
【図７】同実施例における自動炊飯器の第１の運転方法を示すフローチャート
【図８】同実施例における自動炊飯器の第２の運転方法を示すフローチャート
【図９】従来の自動炊飯器を示す要部断面図
【符号の説明】
１、２０、３９　自動炊飯器
２、２１　炊飯部
３、２３　貯米手段
４、２４　米とぎ手段
５、２５　米計量手段
６、２７　米排出手段
７、２８　米搬送手段
８、３２　給水部
９、３４　制御手段
２２　給米部
２６　第１の送風機
２９　第２の送風機
３０　米投入部
３１　排気経路
３３　水投入部
４０　送風機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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