(57)【要約】【課題】ユーザの負荷が過度なものとならない形で、トナーカートリッジ等の画像形成剤ユニット内の画像形成剤の有効活用が図れる印刷装置を、提供する。【解決手段】印刷中にトナーアウト状態となった場合（ステップＳ１０２；ＹＥＳ）、ユーザが、印刷の続行指示（トナーアウトエラーの解除指示）を、一回、出すだけ（ステップＳ１０６；続行、ステップＳ１０７）で、残りの各ページの印刷が行われることになる（ステップＳ１０４；ＯＮ）ように、印刷装置を、構成しておく。【選択図】　図３
2004125960.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成剤を保持した画像形成剤ユニットが装着され、装着された画像形成剤ユニット内の画像形成剤を利用して用紙上に印刷を行うための印刷実行部と、
前記画像形成剤ユニット内に１枚の印刷物の生成に必要な量の画像形成剤が残っているか否かを判断し、残っていた場合に前記印刷実行部に１枚の用紙の印刷を行わせる印刷制御処理を繰り返すことにより、受信した印刷ジョブデータに応じた印刷物を前記印刷実行部に生成させる印刷制御部であって、前記画像形成剤ユニット内に１枚の印刷物の生成に必要な量の画像形成剤が残っていないと判断した場合には、その旨をユーザに通知するための情報を出力した後、少なくともユーザによる印刷続行指示の入力を待機する状態となり、ユーザにより印刷続行指示が入力された場合には、前記画像形成剤ユニット内の画像形成剤の残量に依らず、前記印刷ジョブデータに応じた印刷を前記印刷実行部に行わせる連続印刷制御処理を開始する印刷制御部
とを、備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記印刷制御部は、前記画像形成剤ユニット内に１枚の印刷物の生成に必要な量の画像形成剤が残っていないと判断した場合、その旨をユーザに通知するための情報を出力した後、ユーザによる印刷続行指示の入力と印刷中止指示の入力と前記画像形成剤ユニットの交換を待機する状態となり、ユーザにより印刷続行指示が入力された場合には、前記画像形成剤ユニット内の画像形成剤の残量に依らず、前記印刷ジョブデータに応じた印刷を前記印刷実行部に行わせる連続印刷制御処理を開始し、ユーザにより印刷中止指示が入力された場合には、前記印刷ジョブデータに対する処理を終了し、前記画像形成剤ユニットが交換された場合には、前記印刷ジョブデータに対して前記印刷制御処理を繰り返す状態に戻る
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷制御部は、前記連続印刷制御処理を、その開始後、ユーザによって指定されている枚数の印刷を前記印刷実行部に行わせたときに、終了する
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記画像形成剤ユニットが、トナーを保持したユニットである
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
周知のように、近年の市販されている印刷装置は、印刷中に、画像形成剤（トナーやインク）が無くなった場合（正確には、画像形成剤が無くなったと見なせる状態となった場合）、実行中の印刷が中断されて、画像形成剤が無くなったこと（画像形成剤の補充、画像形成剤ユニットの交換が必要になったこと）がユーザに通知されるように、構成されている。また、印刷装置は、そのような状態となった際に、ユーザが印刷の続行を指示できるようにも、構成されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記したように印刷装置が構成されているのは、画像形成剤（特にトナー）の残量を正確に検出することが困難であるので、画像形成剤が無くなったと印刷装置が判断しても、実際には印刷が行えることがあるためである。そして、画像形成剤が無くなったことが示されても、その後、１０枚程度（場合によっては数十枚）の印刷が行えることがしばしばあるのであるが、既存の印刷装置は、いずれも、ユーザが印刷の続行を指示した場合、１枚の印刷が行われた後、再び、印刷が中断されて、画像形成剤（トナーやインク）が無くなったことがユーザに通知される装置（すなわち、１枚の印刷が完了する度に印刷続行を指示するといった煩雑な作業を行わなければならない装置）となっていた。
【０００４】
本発明は、このような事情を鑑みなされたものであり、本発明の課題は、ユーザの負荷が過度なものとならない形で、トナーカートリッジ等の画像形成剤ユニット内の画像形成剤の有効活用が図れる印刷装置を、提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明では、印刷装置を、画像形成剤を保持した画像形成剤ユニットが装着され、装着された画像形成剤ユニット内の画像形成剤を利用して用紙上に印刷を行うための印刷実行部と、画像形成剤ユニット内に１枚の印刷物の生成に必要な量の画像形成剤が残っているか否かを判断し、残っていた場合に印刷実行部に１枚の用紙の印刷を行わせる印刷制御処理を繰り返すことにより、受信した印刷ジョブデータに応じた印刷物を印刷実行部に生成させる印刷制御部であって、画像形成剤ユニット内に１枚の印刷物の生成に必要な量の画像形成剤が残っていないと判断した場合には、その旨をユーザに通知するための情報を出力した後、少なくともユーザによる印刷続行指示の入力を待機する状態となり、ユーザにより印刷続行指示が入力された場合には、画像形成剤ユニット内の画像形成剤の残量に依らず、印刷ジョブデータに応じた印刷を印刷実行部に行わせる連続印刷制御処理を開始する印刷制御部とを、備える装置として構成しておく。
【０００６】
このように構成された印刷装置によれば、ユーザが一回続行指示を出すだけで、残りの印刷を行わせることが出来ることになるので、本印刷装置を用いれば、ユーザの負荷が過度なものとならない形で、画像形成剤ユニット内の画像形成剤（トナー等）の有効活用が、図れることになる。
【０００７】
本発明の印刷装置を実現するに際しては、印刷制御部として、画像形成剤ユニット内に１枚の印刷物の生成に必要な量の画像形成剤が残っていないと判断した場合、その旨をユーザに通知するための情報を出力した後、ユーザによる印刷続行指示の入力と印刷中止指示の入力と画像形成剤ユニットの交換を待機する状態となり、ユーザにより印刷続行指示が入力された場合には、画像形成剤ユニット内の画像形成剤の残量に依らず、印刷ジョブデータに応じた印刷を印刷実行部に行わせる連続印刷制御処理を開始し、ユーザにより印刷中止指示が入力された場合には、印刷ジョブデータに対する処理を終了し、画像形成剤ユニットが交換された場合には、印刷ジョブデータに対して印刷制御処理を繰り返す状態に戻るものを採用しておくことが出来る。
【０００８】
また、本発明の印刷装置を実現するに際しては、印刷制御部として、連続印刷制御処理を、その開始後、ユーザによって指定されている枚数の印刷を印刷実行部に行わせたときに、終了するものを採用しておくことも、出来る。
【０００９】
このような印刷制御部を採用するとともに、印刷制御部に適切な枚数（経験的に得られる枚数）を指定しておけば、本印刷装置を、無駄な印刷（かすれた印刷）が行われない装置として動作させることが出来ることになる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１１】
図１に、本発明の一実施形態に係る印刷装置１０のハードウェア構成を示す。
【００１２】
図示したように、本実施形態に係る印刷装置１０は、制御部１１とコントロールパネル１２と印刷機構部１３とを主な構成要素として備えた装置である。また、印刷装置１０は、本装置用のプリンタドライバ及びモニタプログラム（或いは、プリンタドライバのみ）がインストールされたコンピュータ（以下、ホスト装置と表記する）と接続されて使用される装置となっている。
【００１３】
本印刷装置１０を構成している印刷機構部１３は、用紙上への印刷を実際に実行する機構である。この印刷機構部１３は、４種（Ｃ，Ｍ，Ｙ及びＫ）のトナーカートリッジの装着を必要とする印刷エンジン，給紙装置，用紙搬送機構等から構成されている。コントロールパネル１２は、ユーザと印刷装置１０との間のインタフェースである。このコントロールパネル１２は、図２に示したように、ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）３１を備えると共に、Ｓｔａｒｔ／Ｓｔｏｐスイッチ３２，Ｊｏｂ　Ｃａｎｃｅｌスイッチ３３等の複数の押しボタンスイッチを備えたものとなっている。
【００１４】
制御部１１は、ホスト装置から受信した印刷ジョブデータに基づき、印刷機構部１３に、その印刷ジョブデータに応じた内容の印刷を行わせるユニットであり、ホストインタフェース回路２１、ＣＰＵ２２、ＲＡＭ２３、メモリ制御部２４、ＲＯＭ２５、ＥＥＰＲＯＭ２６、インタフェース回路部２７等から構成されている。なお、この制御部１１は、ホスト装置上で実行されているモニタプログラムが送信する所定の要求に応答して、印刷装置１０の動作状況を表す情報を返送する処理も行うユニットとなっている。
【００１５】
ホストインタフェース回路２１は、ホスト装置との間で通信を行うための回路である。ＲＯＭ２５は、プログラムやフォントデータが記憶された不揮発性メモリである。ＣＰＵ２２は、プログラムに従って制御部１１内の各部を制御する制御回路である。
【００１６】
ＲＡＭ２３は、ホストインタフェース回路２１により受信された印刷ジョブデータに応じた印刷を印刷機構部１３に行わせるための処理の作業領域として使用されるメモリである。また、このＲＡＭ２３は、ＲＯＭ２６内のプログラムが読み出されるメモリともなっている。
【００１７】
メモリ制御部２４は、ＣＰＵ２２（ＲＡＭ２３上に読み出されたプログラム）の指示に従って、ホストインタフェース回路２１からＲＡＭ２３にデータを転送する処理や、ＲＡＭ２３から印刷機構部１３内の印刷エンジンへデータを転送する処理を行う回路である。インタフェース回路部２７は、ＣＰＵ２２が、コントロールパネル１２、及び、印刷機構部１３内の搬送機構との間で情報交換を行うために利用するユニット（インタフェース回路の集合）である。ＥＥＰＲＯＭ２６は、トナーアウト表示有無指定情報、トナーアウト後印刷許容枚数等の記憶に用いられている書換可能な不揮発性メモリである。
【００１８】
トナーアウト表示有無指定情報、トナーアウト後印刷許容枚数の具体的な用法に関する説明は後述するが、これらの情報は、コントロールパネル１２の操作、或いは、ホスト装置（プリンタドライバ）の操作により、ユーザが、設定することが出来る情報となっている。また、トナーアウト表示有無指定情報は、いずれかのトナーが無くなったときに印刷を続行するか否かをユーザに問い合わせる処理であるトナーアウト表示処理を、印刷装置１０（制御部１１）に行わせるか否かを指定するためのＯＮ／ＯＦＦ情報となっている。そして、トナーアウト後印刷許容枚数は、いずれかのトナーが無くなったときに、上記トナーアウト表示処理を行うことなく、印刷する枚数の最大値を指定するための情報となっている。
【００１９】
以上のことを前提に、以下、本実施形態に係る印刷装置１０の動作（制御部１１による制御手順）を、具体的に説明する。
【００２０】
図３に、印刷ジョブデータ受信時に制御部１１が実行する処理の流れ図を示す。なお、この流れ図は、トナーアウト後印刷許容枚数が設定されているときに制御部１１が実行する処理の手順を示したものである。
【００２１】
図示したように、印刷ジョブデータを受信した制御部１１は、まず、後述するステップで使用する２つのパラメータを初期化する処理を行う（ステップＳ１０１）。具体的には、このステップＳ１０１において、制御部１１は、継続フラグをＯＦＦとし、Ｐｃｎｔにトナーアウト後指定枚数を設定する処理を行う。
【００２２】
そして、現在の状態が、印刷エンジンに装着されている幾つか（１つ以上）のトナーカートリッジにトナーが残っていない状態（以下、トナーアウト状態と表記する）であるか否かを、判断する（ステップＳ１０２）。なお、本印刷装置１０は、この判断が、トナーセンサではなく、トナーカウンタに基づき行われる装置となっている。
【００２３】
現在の状態がトナーアウト状態でなかった場合（ステップＳ１０２；ＮＯ）、制御部１１は、ステップＳ１０８にて、１枚の印刷物を印刷機構部１３に生成させるための処理を行う。その後、制御部１１は、Ｐｃｎｔの値を、継続フラグが“ＯＮ”となっている場合に限り“１”デクリメントする処理（ステップＳ１０９及びＳ１１０）を、行う。
【００２４】
その後、制御部１１は、受信した印刷ジョブデータの処理が完了したか否かと、Ｐｃｎｔが“０”となっているか否かとを判断（ステップＳ１１１）し、印刷ジョブデータの処理が完了しておらず、かつ、Ｐｃｎｔが“０”となっていなかった場合（ステップＳ１１１；ＮＯ）には、ステップＳ１０２からの処理を再び実行する。
【００２５】
制御部１１は、上記のような処理を繰り返しているうち（或いは、印刷ジョブデータ受信直後）に、現在の状態がトナーアウト状態であると判断したとき（ステップＳ１０２；ＹＥＳ）には、ＥＥＰＲＯＭ２６上のトナーアウト表示有無指定情報に基づき、トナーアウト表示処理（後述するステップＳ１０６の処理とそれに付随する処理）を行うことが指示されているか否かを判断する（ステップＳ１０３）。
【００２６】
そして、制御部１１は、トナーアウト表示処理を行うことが指示されていなかった場合（ステップＳ１０３；ＮＯ）には、ステップＳ１０８からの処理を行う。一方、トナーアウト表示処理を行うことが指示されていた場合（ステップＳ１０３；ＹＥＳ）、制御部１１は、継続フラグが“ＯＮ”であるか否かを判断する（ステップＳ１０４）。
【００２７】
継続フラグが“ＯＮ”ではなかった場合（ステップＳ１０４；ＮＯ）、制御部１１は、“Ｘトナーカートリッジ　コウカン”（Ｘは、交換すべきトナーカートリッジをトナーの色を示す情報〔つまり、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのいずれか〕）を、コントロールパネル１２のＬＣＤ３１に表示させるための処理（ステップＳ１０５）を、行う。
【００２８】
その後、制御部１１は、ユーザによる指示入力を待機する状態（ステップＳ１０６）となる。具体的には、コントロールパネル１２（図２参照）上のＳｔａｒｔ／Ｓｔｏｐスイッチ３２の押下（印刷続行を指示するための操作）と、コントロールパネル１２上のＪｏｂ　Ｃａｎｃｅｌスイッチ３３の押下（印刷中止を指示するための操作）と、続行指示コマンドの受信とを、待機（監視）する状態となる。ここで、続行指示コマンドとは、ホスト装置で実行されているモニタプログラムが印刷装置１０から取得した情報に基づき表示する図４に示したようなモニタウィンドウ上の続行ボタン４１を押下したときに、ホスト装置（モニタプログラム）が印刷装置１０に対して送信する要求のことである。
【００２９】
そして、Ｓｔａｒｔ／Ｓｔｏｐスイッチ３２の押下、或いは、続行指示コマンドの受信を検出した場合（ステップＳ１０６；続行）、制御部１１は、継続フラグを“ＯＮ”に変更（ステップＳ１０７）した後、ステップＳ１０８以降の処理を開始する。そして、制御部１１は、次ページ以降の各ページの処理時に、ステップＳ１０４で“ＹＥＳ”側に分岐する状態（ステップＳ１０６が行われない状態）となる。そして、制御部１１は、Ｐｃｎｔが“０”となったとき（つまり、トナーアウト状態となった後の印刷枚数がトナーアウト後印刷許容枚数と一致したとき）と、受信した印刷ジョブデータの処理が完了したときとに（ステップＳ１１１；ＹＥＳ）、この図の処理を終了する。
【００３０】
一方、ユーザによってＳｔａｒｔ／Ｓｔｏｐスイッチ３２が押下された場合（ステップＳ１０６；続行）、制御部１１は、この図に示した処理を終了する。なお、このＪｏｂＣａｎｃｅｌスイッチ３３は、ホスト装置に対して印刷ジョブデータの送信を停止させる作業が行われた後に操作されるべきスイッチとなっている。
【００３１】
最後に、トナーアウト後印刷許容枚数が設定されていない場合の制御部１１の動作を簡単に説明しておくことにする。
【００３２】
この場合、制御部１１は、ステップＳ１０１にて、継続フラグを“ＯＦＦ”とする処理のみを行う。また、制御部１１は、ステップＳ１１１にて、印刷ジョブデータの処理が完了したか否かのみを判断し、ステップＳ１０８の実行後、即座に（ステップＳ１０９及びＳ１１０を行うことなく）、ステップＳ１１１を実行する。
【００３３】
要するに、この場合、制御部１１は、トナーアウト状態となった後の各ページの処理時にユーザによる指示入力を待機しない形で最終ページまで印刷を続ける状態となる。
【００３４】
以上、説明したように、印刷装置１０は、印刷中にトナーアウト状態となった場合、ユーザが一回指示を出すだけで、残りの印刷を続行させることが出来る装置となっている。また、当該指示後に印刷する枚数（トナーアウト後印刷許容枚数）を指定しておくことも出来るので、このトナーアウト後印刷許容枚数を適切に（経験に基づき）設定しておけば、本印刷装置１０を、ユーザの負荷が過度なものとならない形で、トナーカートリッジ（内のトナー）の有効活用が、図れるとともに、無駄な印刷が行われることもない装置として機能させられることになる。
【００３５】
＜変形形態＞
実施形態に係る印刷装置１０は、さまざまな変形を行うことが出来る。例えば、Ｐｃｎｔが“０”となった場合、処理が終了されるのではなく、継続フラグが“ＯＦＦ”に戻された後に、ステップＳ１０２からの処理が行われるように、印刷装置１０を変形しておいても良い。また、印刷続行が指示された後は、ステップＳ１０２，Ｓ１０３の処理が行われないように（ジョブの終了、及びＰｃｎｔ＝０の成立のみが監視されて印刷が続行されるように）、印刷装置１０を変形しても良い。
【００３６】
また、上記印刷装置１０で用いられている技術は、精度良く画像形成剤の残量を検出することが出来ない印刷装置に適用すべき技術なのであるが、そのような印刷装置は、インクカートリッジが用いられているものにも存在しているので、本技術を基に、インクカートリッジが用いられる印刷装置を実現しても良いことは、当然である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷装置のハードウェア構成図
【図２】実施形態に係る印刷装置が備えるコントロールパネルの外観図
【図３】実施形態に係る印刷装置の動作手順を示す流れ図
【図４】ホスト装置に表示されるモニタウィンドウの説明図
【符号の説明】
１０　印刷装置、　１１　制御部、１２　コントロールパネル
１３　印刷機構部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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