(57)【要約】【課題】画像データの入力順にプリント写真が排紙されるマルチプリントシステムを提供する。【解決手段】マルチプリントシステム１０は、複数台のプリンタユニット１１〜１４と、これらを制御するコントロールユニット１６とからなる。コントロールユニット１６は、プリント要求を受け付けると、各コントロールユニット１１〜１４へ画像データを送りプリント処理を実行させる。各コントロールユニット１１〜１４には、プリント処理時間を測定する測定手段が設けられており、測定されたプリント処理時間がコントロールユニット１６へ送られる。コントロールユニット１６は、このプリント処理時間に基づいて、各コントロールユニット１１〜１４の速度順位を決定する。入力された画像データは、速度が速い方から順番に、各プリンタユニット１１〜１４へ振り分けられる。【選択図】　　　　図１
2004013433.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙に画像をプリントする複数台のプリンタユニットと、画像のプリント要求を受け付けるとともに、前記複数台のプリンタユニットを制御してプリント処理を実行させるコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムにおいて、
前記コントロールユニットに、前記各プリンタユニットのプリント処理速度の順位を決定する速度順位決定手段と、複数の画像が入力された場合に、入力順に従って、前記速度順位が高いプリンタユニットから順番に画像データを振り分けるデータ振り分け手段とを設けたことを特徴とするマルチプリントシステム。
【請求項２】
前記各プリンタユニットには、プリント処理時間を測定する測定手段が設けられており、前記速度順位決定手段は、測定されたプリント処理時間に基づいて順位を決定することを特徴とする請求項１記載のマルチプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数台のプリンタユニットと、これら各プリンタユニットを制御するコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
特開平１０−２８３１３０号公報や特開２００１−１６０１７３号公報に記載されているように、複数台のプリンタユニットと、これら各プリンタユニットを制御するコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムが知られている。プリンタユニットとしては、サーマルヘッドで感熱記録紙を加熱して発色記録する感熱プリンタなど各種のプリンタが使用される。
【０００３】
コントロールユニットと、各プリンタユニットとは、例えば、ＳＣＳＩインタフェースなどで接続される。コントロールユニットには、カードリーダが設けられており、このカードリーダは、デジタルカメラで撮影した画像を記憶したメモリーカードから画像データを読み込む。デジタルカメラで撮影した画像は、撮影した順番にコマ番号が付与されてメモリーカードへ記録される。
【０００４】
コントロールユニットは、画像のプリント要求を受け付けると、メモリーカードから読み出した画像データをプリンタユニットへ入力し、プリント処理を実行させる。コントロールユニットは、画像が複数ある場合には、画像データをコマ番号順に読み出して、読み出した複数の画像データを各プリンタユニットへ振り分けて平行処理をさせる。各プリンタユニットには、ユニットＩＤ番号が付与されており、各画像データは、例えば、このユニットＩＤ番号順に１枚分ずつ振り分けられる。
【０００５】
プリント写真は、画像データの入力順（撮影順）に重ねられて注文者に引き渡される。そのため、各プリンタユニットから排紙されたプリント写真は、１つの排紙トレイに排紙されるようにしている。排紙トレイには、すべてのプリンタユニットから排紙されたプリント写真が、排紙された順番に重ねてまとめられる。各プリンタユニットのプリント処理時間が同じであれば、画像データの入力順序と、排紙順序とが一致するので、排紙トレイ内のプリント写真は、画像データの入力順（撮影順）に重ねられる。これにより、オペレータが、各プリンタユニット毎に排紙されたプリント写真を１つにまとめたり、順番を並べ換えたりといった整理作業をしなくて済むようにしている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、部品の経年劣化等により、各プリンタユニット間で、プリント処理時間にばらつきが生じることがあり、画像データが先に入力されたプリンタユニットよりも、後に入力されたプリンタユニットの方が先にプリント処理を完了してしまう場合があった。そうなると、画像データの入力順序と、プリント写真の排紙順序とが一致しないため、手作業で、排紙されたプリント写真の順番を並び換えなければならないという問題があった。
【０００７】
本発明は、排紙されたプリント写真の整理が簡単なマルチプリントシステムを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明のマルチプリントシステムは、記録紙に画像をプリントする複数台のプリンタユニットと、画像のプリント要求を受け付けるとともに、前記複数台のプリンタユニットを制御してプリント処理を実行させるコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムにおいて、前記コントロールユニットに、前記各プリンタユニットのプリント処理速度の順位を決定する速度順位決定手段と、複数の画像が入力された場合に、入力順に従って、前記速度順位が高いプリンタユニットから順番に画像データを振り分けるデータ振り分け手段とを設けたことを特徴とする。
【０００９】
前記各プリンタユニットには、プリント処理時間を測定する測定手段が設けられており、前記速度順位決定手段は、測定されたプリント処理時間に基づいて順位を決定することが好ましい。
【００１０】
【発明の実施の形態】
図１に示すマルチプリントシステム１０は、複数台のプリンタユニット１１〜１４と、これら複数台のプリンタユニット１１〜１４を制御するコントロールユニット１６とからなる。各プリンタユニット１１〜１４は、記録紙に画像をプリントする。各プリンタユニット１１〜１４は、縦型のラック２１に収納されており、縦に並べて配置されている。各プリンタユニット１１〜１４には、ガイド板２２が設けられており、このガイド板２２によって、各プリンタユニット１１〜１４から排紙されたプリント写真２３が排紙トレイ２４に案内される。プリント写真２３は、排紙された順番に排紙トレイ２４内に重ねてまとめられる。
【００１１】
ラック２１の上面にはコントロールユニット１６が載置される。コントロールユニット１６と、プリンタユニット１１〜１４とは、ＳＣＳＩ（Ｓｍａｌｌ　ＣｏｍｐｕｔｅｒＳｙｓｔｅｍ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ　）規格やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ　Ｓｅｒｉａｌ　Ｂｕｓ）規格のインタフェースを介して接続される。コントロールユニット１６と、各プリンタユニット１１〜１４とは、前記インタフェースを介して制御信号やデータが通信される。
【００１２】
コントロールユニット１６には、画像データが記録されたメモリーカード２６を挿入するスロットが設けられている。メモリーカード２６には、例えば、デジタルカメラで撮影された撮影画像が記憶される。デジタルカメラは、例えば、００１，００２，００３・・・というように撮影された順番に各コマのファイル名を付与する。
【００１３】
コントロールユニット１６は、プリント要求を受け付けると、メモリーカード２６内の画像データを、ファイル名が若い順に読み出す。そして、各画像データを各プリンタユニット１１〜１４に振り分けて、プリント処理を実行させる。
【００１４】
図２に示すように、コントロールユニット１６は、操作パネル２８，ディスプレイ２９，ＣＰＵ３１，ＲＯＭ３２，ＲＡＭ３３，カードリーダ３４，ＥＥＰＲＯＭ３５，通信インタフェースボード（通信Ｉ／Ｆ）３６から構成される。操作パネル２８には、プリントボタンや汎用キーなどの各種操作キーが設けられている。ディスプレイ２９は、例えば、ＬＣＤパネルが使用されており、操作画面やメモリーカード２６内の画像が表示される。オペレータはディスプレイ２９に表示される操作画面を見ながら、操作パネル２８を操作して、ＣＰＵ３１に各種の指示を与える。
【００１５】
カードリーダ３４は、メモリーカード２６内の画像データを読み取る。ＣＰＵ３１は、操作パネル２８からの指示に従って、マルチプリントシステム１０の各部を制御する。ＲＯＭ３２には、プログラムが格納されており、ＣＰＵ３１は、このプログラムをＲＡＭ３３にロードしてそこに記述された処理ステップを実行する。ＲＡＭ３３は、ＣＰＵ３１がプログラムを実行する際の作業用メモリとして用いられる。通信Ｉ／Ｆ３６は、各プリンタユニット１１〜１４に対して、制御コマンドや画像データを転送するとともに、各プリンタユニット１１〜１４から送信される情報を受信する。
【００１６】
コントロールユニット１６は、各プリンタユニット１１〜１４のプリント処理時間に応じて、プリント処理の割り当てを行う。各プリンタユニット１１〜１４には、ＩＤ番号が付与されている。ＥＥＰＲＯＭ３５には、前記ＩＤ番号と関連づけて、各プリンタユニット１１〜１４のプリント処理時間が記憶される。ＥＥＰＲＯＭ３５は、給電がなくても記憶保持が可能なので、電源が落とされた場合でも、前記プリント処理時間がリセットされてしまうことがない。
【００１７】
各プリンタユニット１１〜１４は、プリント機構３６と、このプリント機構３６を制御するプリントコントローラ３７と、通信Ｉ／Ｆ４０とから構成される。プリントコントローラ３７には、タイマ３８が設けられており、このタイマ３８によってプリント機構３６のプリント処理時間が測定される。測定されたプリント処理時間は、通信Ｉ／Ｆ４０を介してコントロールユニット１６へ転送される。
【００１８】
ＣＰＵ３１は、ＥＥＰＲＯＭ３５に記憶されたプリント処理時間に基づいて、各プリンタユニット１１〜１４の速度順位を決定する。そして、速度順位が高い（処理速度が速い）プリンタユニットから順番に、画像データを振り分ける。これにより、各プリンタユニット１１〜１４の間で処理速度にバラツキがあっても、画像データが入力された順にプリント写真が排紙されるようにしている。また、初回起動時など、ＥＥＰＲＯＭ３５内にプリント処理時間が記憶されていない場合には、各プリンタユニット１１〜１４に付与されている識別番号（ＩＤ）順に画像データが振り分けられる。
【００１９】
図３は、プリント機構３６の構成図である。プリント機構３６は、加熱によって発色する感熱記録方式を採用している。給紙部には、長尺のカラー感熱記録紙４２をロール状に巻いた記録紙ロール４１がセットされる。カラー感熱記録紙４２は、周知のように、支持体上に、シアン，マゼンタ，イエローの各色に発色する感熱発色層を層設したものである。最上層のイエロー感熱発色層の熱感度が最も高く、最下層のシアン感熱発色層の熱感度が最も低い。イエロー及びマゼンタの各感熱発色層は、それぞれ特有な波長の光による光定着性が付与されている。
【００２０】
カラー感熱記録紙４２は、給紙ローラ４３によって搬送路に引き出される。給紙されたカラー感熱記録紙４２は、搬送ローラ対４４にニップされて、順方向と逆方向とに搬送される。これら給紙ローラ４３及び搬送ローラ対４４は、モータ４６によって駆動される。モータ４６は、例えば、与えられる駆動パルスの個数に応じて回転量が決まるパルスモータが使用される。プリントコントローラ３７は、モータドライバ４７を介してモータ４６を駆動して、その回転速度及び回転量を制御する。これにより、カラー感熱記録紙４２の搬送速度及び搬送量が制御される。
【００２１】
搬送路上には、サーマルヘッド４８，光定着器４９が配置されている。カラー感熱記録紙４２の搬送中に、サーマルヘッド４８によって各色の画像の熱記録がなされ、熱記録済みのイエロー及びマゼンタの各感熱発色層に対しては、光定着器４９によって光定着される。
【００２２】
サーマルヘッド４８は、主走査方向に延びており、多数の発熱素子がライン状に並べられた発熱素子アレイを備えている。サーマルヘッド４８は、カラー感熱記録紙４２と圧接し、加熱により画像を熱記録する。プラテンローラ５１は、サーマルヘッド４８によって押圧されたカラー感熱記録紙４２を裏面から支持する。
【００２３】
サーマルヘッド４８は、ヘッド駆動部５２によって駆動される。プリントコントローラ３７は、ヘッド駆動部５２に対して、画像データと、プリント開始信号を送る。ヘッド駆動部５２は、画像データをサーマルヘッド４８を駆動するための駆動用データに変換し、プリント開始信号に基づいてサーマルヘッド４８を駆動する。
【００２４】
光定着器４９は、イエロー感熱発色層の発色能力を消失させるイエロー定着光を発光するイエロー用定着ランプ５３と、マゼンタ感熱発色層の発色能力を消失させるマゼンタ定着光を発光するマゼンタ用定着ランプ５４と、これら各定着ランプ５３，５４を取り囲み、各定着ランプから発光される光を搬送路に向けて反射するリフレクタ５６とからなる。各定着ランプ５３，５４は、ランプ駆動部５７によって駆動される。
【００２５】
各定着ランプ５３，５４としては、水銀蛍光ランプが使用される。水銀蛍光ランプは、経年劣化によって光量が低減する。そのため、各プリンタユニット１１〜１４は、水銀蛍光ランプの発光量が低下した場合でも、必要な定着光量が得られるように、各定着ランプ５３，５４の照度に基づいて、カラー感熱記録紙４２の搬送速度を調節する。
【００２６】
照度センサ５８，５９は、各定着ランプ５３，５４の照度を測定する。照度センサ５８は、イエロー用定着ランプ５３の照度を測定し、照度センサ５９は、マゼンタ用定着ランプ５４の照度を測定する。各照度センサ５８，５９は、各定着ランプ５３，５４からの定着光がカラー感熱記録紙４２によって遮られることがないように、各定着ランプ５３，５４の一方の端部と対面するように配置されている。もちろん、各照度センサ５８，５９を、リフレクタ５６の内面に設けてもよい。こうすれば、定着ランプ５３，５４の中央付近の照度を測定することもできる。
【００２７】
各照度センサ５８，４９は、プリントコントローラ３７に接続されており、測定した照度信号をプリントコントローラ３７へ送る。プリントコントローラ３７は、実測照度と、予め設定された目標レベルとを比較して、実測照度が低下した場合には、カラー感熱記録紙４２の搬送速度を減速する。
【００２８】
このように、各定着ランプ５３，５４の照度に基づいて、カラー感熱記録紙４２の搬送速度が調節されるので、各プリンタユニット１１〜１４間でそれぞれのプリント処理時間にばらつきが生じる。
【００２９】
なお、イエロー定着光とマゼンタ定着光とは波長が異なるので、本例では、それぞれの波長に対して感度を持つ２つの照度センサが設けているが、もちろん、両方の波長に対して感度を持つ照度センサを１つだけ設けてもよい。また、定着ランプの照度が所定値以下になった場合に、オペレータに対して定着ランプを交換すべきことを促す警告装置を設けてもよい。
【００３０】
熱記録及び光定着がなされたカラー感熱記録紙４２は、カッタ６１に送られて所定サイズにカットされて、プリンタユニット外へ排紙される。カッタ６１としては、例えば、固定刃である下刃６１ｂと、この下刃６１ｂに向かって下降する上刃６１ａとからなるいわゆるギロチン式カッタが使用される。下刃６１ｂの近傍には、切断完了検出センサ６３が設けられており、この切断完了検出センサ６３は、タイマ３８に接続されており、下降した上刃６１ａによってオンされて、タイマ３８へ切断完了信号を送る。
【００３１】
タイマ３８は、コントロールユニット１６から送られてくるプリント開始信号に基づいてスタートされ、切断完了信号が送られてくるまでの時間を、プリント処理時間として計測する。タイマ３８で測定されたプリント処理時間は、コントロールユニット１６に通知される。コントロールユニット１６は、各プリンタユニット１１〜１４から送られてくるプリント処理時間をＥＥＰＲＯＭ３５へ記憶する。各プリンタユニット１１〜１４のプリント処理時間は１回のプリント毎に測定され、ＥＥＰＲＯＭ３５内のプリント処理時間は測定される度に更新される。
【００３２】
以下、上記構成による作用について、図４に示すフローチャートを参照しながら説明する。電源が投入されるとマルチプリントシステム１０が起動する。メモリーカード２６がカードリーダ３４にセットされて、プリント指示がなされると、カードリーダ３４が画像データの読み取りを開始する。カードリーダ３４は、メモリーカード２６内に複数のコマが記録されている場合には、ファイル名が若い順番に読み取る。
【００３３】
ＣＰＵ３１は、ＥＥＰＲＯＭ３５内の各プリンタユニット１１〜１４のプリント処理時間に基づいて、処理速度の順位を決定する。そして、プリント処理速度が速い順に、読み取った画像データを１コマずつ各プリンタユニット１１〜１４に振り分ける。各プリンタユニット１１〜１４への画像データの割り当ては、カードリーダ３４が読み取った順番で行われる。各プリンタユニット１１〜１４は、コントロールユニット１６から送られた画像データに基づいて、プリント処理を実行する。
【００３４】
プリントコントローラ３７は、コントロールユニット１６からの実行指示を受けると、プリント機構３６を動作させる。モータ４６が回転し、記録紙ロール４１からカラー感熱記録紙４２が引き出されて搬送路へ給紙される。カラー感熱記録紙４２の記録エリアがサーマルヘッド４８へ到達すると、プリントコントローラ３７からヘッド駆動部５２へプリント開始信号が送られて、イエロー画像の熱記録が開始される。また、プリントコントローラ３７は、このプリント開始信号送出時にタイマ３８をスタートさせる。
【００３５】
イエロー画像が記録された記録済み部分は、順次、光定着器４９へ送られてイエロー感熱発色層の光定着がなされる。プリントコントローラ３７は、イエロー用定着ランプ５３の照度レベルに基づいてカラー感熱記録紙４２の搬送速度を調節する。イエロー画像の熱記録及び光定着が終了すると、カラー感熱記録紙４２がいったん巻き戻されて、マゼンタ画像の熱記録及び光定着が開始される。マゼンタ画像の光定着中も、イエローと同様に、マゼンタ用定着ランプ５４の照度レベルに基づいてカラー感熱記録紙４２の搬送速度が調節される。カラー感熱記録紙４２が再度巻き戻された後、シアン画像が熱記録される。
【００３６】
フルカラー画像が記録された記録済み部分は、カッタ６１によってカットされる。このとき、切断完了検出センサ６３から、タイマ３８へ切断完了信号が送られる。この切断完了信号によって、タイマ３８が停止する。測定されたプリント処理時間は、コントロールユニット１６へ送られる。コントロールユニット１６は、このプリント処理時間をＥＥＰＲＯＭ３５へ書き込む。既にプリント処理時間が書き込まれている場合には、上書き更新される。
【００３７】
各プリンタユニット１１〜１４から排紙されたプリント写真２３は、ガイド板２２に案内されて、排紙された順番に排紙トレイ２４に重ねて収容される。入力された画像データのプリント処理は、処理速度の速い方から順に各プリンタユニット１１〜１４から割り当てられるから、排紙トレイ２４には、入力された順にプリント写真２３が排出される。このため、オペレータが、プリント写真２３を並べ替える必要がない。
【００３８】
上記実施形態では、各プリンタユニットにタイマを設け、各プリンタユニットでプリント処理時間を測定する例で説明しているが、コントロールユニットにタイマを設けて、各プリンタユニットのプリント処理時間を測定するようにしてもよい。また、定着ランプの劣化によって各プリンタユニット間でプリント処理時間にバラツキが生じる例で説明したが、もちろん、他の要因でプリント処理時間にバラツキが生じる例に適用することもできる。
【００３９】
また、上記実施形態では、コントロールユニットと複数のプリンタユニットがそれぞれ別々の筐体を持つ例で説明しているが、複数のプリンタユニットが１つの筐体に収納されている例でもよいし、さらに、コントロールユニットも含めて１つの筐体に収納されていてもよい。
【００４０】
また、上記実施形態では、プリンタユニットとして、感熱記録方式のプリンタを使用した例で説明したが、本発明は、これに限られず、レーザープリンタや、インクジェットプリンタなど各種のプリンタに適用することができる。
【００４１】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明は、記録紙に画像をプリントする複数台のプリンタユニットと、画像のプリント要求を受け付けるとともに、前記複数台のプリンタユニットを制御してプリント処理を実行させるコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムにおいて、前記コントロールユニットに、前記各プリンタユニットのプリント処理速度の順位を決定する速度順位決定手段と、複数の画像が入力された場合に、入力順に従って、前記速度順位が高いプリンタユニットから順番に画像データを振り分けるデータ振り分け手段とを設けたから、画像データが入力された順番と、排紙される順番とが一致するので、排紙されたプリント写真の整理が簡単になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】マルチプリントシステムの概略を説明する説明図である。
【図２】コントロールユニットとプリンタユニットの電気構成を示すブロック図である。
【図３】プリント機構の構成図である。
【図４】プリント手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０　マルチプリントシステム
１１，１２，１３，１４　プリンタユニット
１６　コントロールユニット
２１　ラック
２４　排紙トレイ
３１　ＣＰＵ
３５　ＥＥＰＲＯＭ
３８　タイマ
【図１】
2004013433.tif 000003
【図２】
2004013433.tif 000004
【図３】
2004013433.tif 000005
【図４】
2004013433.tif 000006