(57)【要約】【課題】複数のユーザによって共有されるＬＡＮに接続された画像形成装置を使用する場合において、他人に見られたくない内容の印刷データを画像形成装置で印刷して出力するときは、画像形成装置の付近に誰もいないことを確認した後でないと、印刷データを印刷して出力することはできなかった。【解決手段】ＬＡＮを介してデジタル複写機１に印刷データを送信するときは、その印刷データは秘密データであるか否かを設定できる。秘密データである印刷データがデジタル複写機１に与えられた場合、その印刷データの印刷を行う前に排出トレイ１３に用紙が排出されているか否か判別される（ステップＳ７）。排出トレイ１３の用紙が排出されなくなってから（ステップＳ７でＮｏ）、一定時間が経過した後に（ステップＳ８でＹｅｓ）、その印刷データは印刷されて出力される（ステップＳ９）。【選択図】            図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷物が排出される排出トレイと、
前記排出トレイに用紙があるか否かを検知するセンサと、
与えられた印刷データが、印刷して出力されるときに第三者の目に触れられたくない性質の秘密データであることを検知するための検知手段と、
秘密データが与えられたときには、前記センサによって排出トレイに用紙がないと検知されたときに、当該秘密データを印刷して出力する印刷実行手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷実行手段は、複数の印刷データが与えられ、それら印刷データを順次印刷して出力する場合において、
上記秘密データ以外の印刷データを優先して印刷して出力し、その後に、秘密データである印刷データを印刷して出力することを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷実行手段は、前記センサによって排出トレイに用紙がないことが検知された状態が所定時間継続したときに、秘密データを印刷して出力することを特徴とする、請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、画像形成装置の周辺に人がいるか否かを検知する人検知センサをさらに備え、
前記印刷実行手段は、前記人検知センサが人を検知していない状態のときに、秘密データを印刷して出力することを特徴とする、請求項１〜３の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置は、前記印刷実行手段に定められている秘密データの印刷出力条件に関わらず、強制的に印刷実行手段に秘密データを印刷して出力させるための強制操作スイッチをさらに備えることを特徴とする、請求項１〜４の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、プリンタ等の画像形成装置に関し、特に、複数のユーザが共有して使用することのできる画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
オフィスや会社において、画像形成装置の一例であるプリンタは、複数台のパソコンとＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等によって互いに接続されており、複数台のパソコンがプリンタを共用する構成は、従来から知られている。
かかる構成において、たとえば複数台のパソコンから一台のプリンタに印刷データが集中的に送信された場合、そのプリンタは受信した全ての印刷データを順次印刷して出力するようになっている。したがって、そのプリンタの排出トレイには印刷データが印刷された用紙が数多く排出される。このとき、パソコンからプリンタに印刷データを送信したユーザは、排出トレイに排出されている用紙の中から、自分が送信した印刷データが印刷されている用紙を抽出しなくてはならない。この抽出作業において、印刷データを送信したユーザは、他のパソコンのユーザがそのプリンタに送信した印刷データが印刷されている用紙を見ることになる。したがって、例えば受信したメール等といった第三者に見られたくない印刷データを複数のパソコンによって共有されているプリンタによって印刷して出力する場合、第三者がプリンタを使っていないこと等を確認した後でないと、印刷データをそのプリンタに安心して送信することができなかった。
【０００３】
かかる不具合を解消するために、画像データを送信するユーザが、その画像データの画像形成処理を開始する時刻を設定することのできる画像形成装置（プリンタ）が提供されている（たとえば、特許文献１）。かかるプリンタに画像データを送信するユーザは、第三者のプリンタの利用状況に応じて画像データの印刷を開始する時刻を設定することによって、画像データが印刷されて出力されたシートが第三者の目に触れられないようにすることができる。
【０００４】
【特許文献１】
特開平９−３２６８９０号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、かかるプリンタ（画像形成装置）によって他人に見られたくない画像データがシート上に印刷されて出力された直後に、第三者が画像形成装置付近に突然現れて、排出トレイに排出されているシートの中から、第三者自身が送信した画像データが印刷されているシートを抽出する場合がある。このとき、他人に見られたくない画像データが印刷されたシートは、かかる抽出作業を行っている者の目に触れられてしまうという問題が発生する。
【０００６】
この発明はかかる背景のもとになされたものであり、複数台のパソコンに共有される画像形成装置において、第三者に見られたくない画像データを画像形成（印刷）して出力する場合、第三者に見られないように完全に防止することのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
また、この発明は、ユーザにとって使い勝手のよい画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
請求項１記載の発明は、印刷物が排出される排出トレイと、前記排出トレイに用紙があるか否かを検知するセンサと、与えられた印刷データが、印刷して出力されるときに第三者の目に触れられたくない性質の秘密データであることを検知するための検知手段と、秘密データが与えられたときには、前記センサによって排出トレイに用紙がないと検知されたときに、当該秘密データを印刷して出力する印刷実行手段と、を有することを特徴とする画像形成装置である。
【０００８】
この発明によると、画像形成装置に印刷データ（画像データ）が与えられたときに、その印刷データは第三者の目に触れられたくない性質のデータ（秘密データ）であるかを検知することができる。そして、秘密データである印刷データが画像形成装置に与えられたと判定された場合、排出トレイに用紙がないときだけ、その印刷データを印刷して出力することができる。排出トレイに用紙がない場合は、その排出トレイに排出されている用紙を取得しにくる第三者はいない。したがって、秘密データが印刷された用紙が排出トレイに排出されていても、その用紙が第三者の目に触れる可能性を低減することができる。
【０００９】
請求項２記載の発明は、前記印刷実行手段は、複数の印刷データが与えられ、それら印刷データを順次印刷して出力する場合において、上記秘密データ以外の印刷データを優先して印刷して出力し、その後に、秘密データである印刷データを印刷して出力することを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置である。
この発明によると、画像形成装置に複数の印刷データが与えられた場合、秘密データ以外の印刷データの印刷を優先して行い、その後秘密データである印刷データの印刷を行うことができる。画像形成装置に複数の印刷データが与えられた場合、印刷データを送信した複数人のユーザは、その画像形成装置によって出力される用紙を取得するためにその画像形成装置の周辺にいることがある。このため、画像形成装置から用紙が出力される毎にその用紙が複数人のユーザの目に触れる可能性が高くなる。また、所望のデータが印刷された用紙を取得したユーザは、通常画像形成装置から離れていく。
【００１０】
この発明では、秘密データ以外の印刷データを先に印刷して出力することにより、画像形成装置によって出力される用紙を取得するためにその画像形成装置の周辺にいるユーザの数を少なくすることができる。この後に、秘密データである印刷データを印刷して出力することによって、秘密データが印刷された用紙が第三者の目に触れる可能性を低減することができる。
請求項３記載の発明は、前記印刷実行手段は、前記センサによって排出トレイに用紙がないことが検知された状態が所定時間継続したときに、秘密データを印刷して出力することを特徴とする、請求項１または２記載の画像形成装置である。
【００１１】
この発明によると、秘密データである印刷データが与えられた場合、排出トレイに用紙がない状態が所定時間継続して検知された後に、秘密データである印刷データを印刷して出力することができる。排出トレイに排出されている用紙を第三者が取得した直後は、その用紙を取得した者は画像形成装置の周辺にいる可能性がある。このため、排出トレイに排出されている用紙がなくなったと同時に、秘密データである印刷データが印刷されて出力されると、その秘密データが印刷された用紙は、排出トレイの用紙を取得した者の目に触れるおそれがある。
【００１２】
この発明では、排出トレイに用紙がない状態が所定時間継続された後に、秘密データである印刷データを印刷して出力することによって、秘密データが印刷された用紙が排出トレイの用紙を取得した第三者の目に触れることを防止することができる。
請求項４記載の発明は、前記画像形成装置は、画像形成装置の周辺に人がいるか否かを検知する人検知センサをさらに備え、前記印刷実行手段は、前記人検知センサが人を検知していない状態のときに、秘密データを印刷して出力することを特徴とする、請求項１〜３の何れかに記載の画像形成装置である。
【００１３】
この発明によると、人検知センサによって画像形成装置の周辺に人がいるか否かを検知することができる。そして、秘密データである印刷データが画像形成装置に与えられた場合、画像形成装置の周辺に人がいないと検知されたときだけ、その印刷データを印刷して出力することができる。画像形成装置の周辺にいる人は、その画像形成装置によって印刷された用紙を容易に見ることができる。したがって、画像形成装置の周辺に人がいるときは、秘密データが印刷された用紙が第三者の目に触れてしまう可能性が高くなる。
【００１４】
この発明では、画像形成装置の周辺に人がいないと検知されたときにだけ、秘密データを印刷して出力することによって、秘密データが印刷された用紙が画像形成装置の周辺にいる人である第三者の目に触れることを防止することができる。
請求項５記載の発明は、前記画像形成装置は、前記印刷実行手段に定められている秘密データの印刷出力条件に関わらず、強制的に印刷実行手段に秘密データを印刷して出力させるための強制操作スイッチをさらに備えることを特徴とする、請求項１〜４の何れかに記載の画像形成装置である。
【００１５】
この発明によると、画像形成装置に秘密データが与えられた場合、画像形成装置に設定されている秘密データを印刷して出力する印刷出力条件に関わらず、強制的にその秘密データを印刷して出力することができる。画像形成装置に秘密データが与えられたときにおいて、秘密データを印刷して出力するための条件に該当せず、印刷データが画像形成装置に保持され続ける場合がある。このとき、ユーザは画像形成装置に送信した画像データが印刷された用紙をいつまでも取得することができない。
【００１６】
この発明では、秘密データである印刷データを画像形成装置に送信したユーザが画像形成装置を操作することによって、その秘密データを強制的に印刷して出力させることができる。秘密データが印刷された用紙が排出トレイに排出されると同時に、その用紙は秘密データを送信したユーザによってすぐに取得されるので、その用紙が第三者の目に触れることを防止することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、この発明の実施の形態について具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのデジタル複写機１の構成の概要を示す図解図である。
デジタル複写機１にＬＡＮやインターネット等といったネットワークを接続することができるようになっており、デジタル複写機１はそのネットワークに接続されたパーソナルコンピュータ等から与えられる画像データを電子写真方式により画像形成処理することができるようになっている。つまり、デジタル複写機１にはネットワークプリンタとしての機能が含まれている。以下、デジタル複写機１に与えられる画像データのことを「印刷データ」といい、デジタル複写機１が印刷データを画像形成処理することを「印刷データを印刷して出力する」という。
【００１８】
デジタル複写機１下部には用紙を保持しておくための用紙カセット１１が備えられている。用紙カセット１１は複数のカセットから構成されており、各カセットは上下方向に対して並んで設けられている。また、各カセットには異なるサイズの用紙が収容されるようになっている。
デジタル複写機１中央部には画像形成部１２が備えられており、用紙カセット１１に備えられている用紙搬送機構（図示せず）は、用紙を画像形成部１２へ搬送する。画像形成部１２において、ネットワークに接続されたパーソナルコンピュータ等から与えられる印刷データに対応するトナー像が、用紙搬送機構によって搬送される用紙に転写されるようになっている。印刷データが印刷された用紙は、排出トレイ１３に排出されるようになっている。
【００１９】
デジタル複写機１上部には、ユーザの操作を受け付けたり、表示したりするための操作・表示部１４が設けられている。操作・表示部１４は、液晶表示器などから構成されている。
図２は、デジタル複写機１の電気的構成を示すブロック図である。
デジタル複写機１全体の制御を司る制御部１０は、メモリ１０１、タイマ１０２、およびマイクロコンピュータ（図示せず）等を含んで構成されている。制御部１０は画像形成部１２と接続されており、制御部１０は画像形成部１２を制御している。
【００２０】
排出トレイ１３には、排出トレイ１３に排出されている用紙の有無を検知するための用紙センサ１３０が備えられている。制御部１０は用紙センサ１３０と制御部１０は接続されており、用紙センサ１３０の検知情報は、制御部１０に与えられるようになっている。
デジタル複写機１には、ネットワークインタフェース１５が備えられている。制御部１０はネットワークインタフェース１５と接続されており、制御部１０はネットワークインタフェース１５を制御している。この実施形態では、ネットワークインタフェース１５にさらにＬＡＮが接続されており、このＬＡＮには複数のパーソナルコンピュータＰＣ１、ＰＣ２、‥‥‥、ＰＣｎ（ｎは自然数）が接続されている。
【００２１】
デジタル複写機１には、さらにデジタル複写機１内の印刷データを制御するための画像制御部１６が備えられている。画像制御部１６は、印刷データをメモリ１０１にストアさせたり、メモリ１０１にストアされているデータを画像形成部１２に与えたりすることができる。また、制御部１０は画像制御部１６と接続されており、制御部１０は画像制御部１６を制御している。これによって、ＬＡＮ上の任意のパーソナルコンピュータＰＣｉ（ｉ＝１、２、‥‥‥、ｎ）は、ネットワークインタフェース１５を介して、画像制御部１６に印刷データを与えることができる。
【００２２】
ＬＡＮ上の任意のパーソナルコンピュータＰＣｉがデジタル複写機１に印刷データを送信する場合、その印刷データがデジタル複写機１によって印刷されて出力されるときに第三者の目に触れられたくない性質のデータ（以下、「秘密データ」という）であるか否かを設定することができるようになっている。たとえば、ＰＣｉから印刷データを送信する際に、その印刷データのヘッダに、秘密データを示すコマンドを付加する等により、送信する印刷データが秘密データであることを特定する。制御部１０は、受信した印刷データが秘密データを示すコマンドを伴うデータであると判別したときは、後述する秘密データのための印刷処理を行うことになる。
【００２３】
制御部１０は操作・表示部１４と接続されており、制御部１０は操作・表示部１４を制御している。また、操作・表示部１４によって受け付けられたユーザの操作信号は、制御部１０に与えられるようになっている。操作・表示部１４には、強制印刷キー１４０が含まれている。強制印刷キー１４０は、秘密データを印刷して出力させるために操作するキーである。
図３は、デジタル複写機１の制御動作を示すフローチャートである。
【００２４】
図３の流れに従い、図１、２に示すデジタル複写機１の動作を説明する。ネットワーク上の任意のパーソナルコンピュータＰＣｉから、印刷データがデジタル複写機１に与えられると（ステップＳ１）、印刷データは画像制御部１６によってメモリ１０１にストアされ、画像形成部１２がその印刷データに対応するトナー像を用紙に転写するために用いられる印刷画像に変換される（ステップＳ２）。そして、印刷データに秘密を示すデータであるコマンドが付加されているか否か判別される（ステップＳ３）。
【００２５】
秘密データを示すコマンドが付加されていないと判別されたときは（ステップＳ３でＮｏ）、その印刷データは画像形成部１２によって印刷されて出力され（ステップＳ９）、デジタル複写機１の処理は終了する。
つまり、他人に見られても差し支えないような印刷データがデジタル複写機１に送信された場合、その印刷データはデジタル複写機１によって速やかに印刷されて出力される。そして、その印刷されて出力された用紙は排出トレイ１３に排出されるようになっている。
【００２６】
秘密データを示すコマンドが付加されていると判別されたとき（ステップＳ３でＹｅｓ）、ユーザによって強制印刷キー１４０が操作されたか否か判別される（ステップＳ４）。強制印刷キー１４０がユーザによって操作されたと判別されたときは（ステップＳ４でＹｅｓ）、その印刷データは画像形成部１２によって印刷されて出力され（ステップＳ９）、デジタル複写機１の処理は終了する。
秘密データである印刷データがデジタル複写機１に与えられたときにおいて、ユーザが強制印刷キー１４０を操作しているときは、デジタル複写機１から出力される秘密データが印刷された用紙を、そのユーザは速やかに取得することができる。したがって、秘密データが印刷されている用紙が第三者に見られることはないので、ユーザは安心してその用紙を取得することができる。
【００２７】
印刷データに秘密データを示すコマンドが付加され（ステップＳ３でＹｅｓ）、かつ、強制印刷キー１４０が操作されなかったときは（ステップＳ４でＮｏ）、メモリ１０１に他の印刷データがストアされているか否か判別される（ステップＳ５）。
メモリ１０１に他の印刷データがストアされていると判別されるときは（ステップＳ５でＹｅｓ）、そのストアされている印刷データが画像形成部１２によって、印刷されて出力される（ステップＳ６）。
【００２８】
その後、強制印刷キー１４０が操作されない限り（ステップＳ４でＹｅｓ）、メモリ１０１にストアされている印刷データが全てなくなるまで、メモリ１０１にストアされている印刷データは、画像形成部１２によって順次印刷されて出力されていく（ステップＳ５でＹｅｓ→ステップＳ６→ステップＳ４でＮｏ→ステップＳ５でＹｅｓ→‥‥‥）。
このとき、ＬＡＮ上の複数のパーソナルコンピュータＰＣｉからデジタル複写機１に多くの印刷データが与えられており、パーソナルコンピュータＰＣｉのユーザはデジタル複写機１から出力される用紙を取得するために、デジタル複写機１の周辺にいることがある。このような状態のときに、デジタル複写機１から秘密データが印刷された用紙が出力されると、その用紙は多くの第三者に見られてしまうことになる。また、パーソナルコンピュータＰＣｉから印刷データを送信したユーザは、通常所望の用紙を取得するとデジタル複写機１から離れていく。
【００２９】
デジタル複写機１は、メモリ１０１にストアされている他の印刷データがなくなるまで、秘密データである印刷データをメモリ１０１にストアしている。これによって、秘密データが印刷された用紙が、デジタル複写機１周辺の人に見られてしまうことを防止することができる。つまり、秘密データが印刷された用紙が第三者の目に触れる可能性を低減することができる。
印刷データに秘密データを示すコマンドが付加され（ステップＳ３でＹｅｓ）、強制印刷キー１４０が操作されず（ステップＳ４でＮｏ）、かつ、メモリ１０１に他の印刷データがストアされていないときは（ステップＳ５でＮｏ）、排出トレイ１３に用紙が排出されているか否かが判別される（ステップＳ７）。
【００３０】
排出トレイ１３に用紙が排出されていると判別された場合（ステップＳ７でＹｅｓ）、強制印刷キー１４０が操作されない限り（ステップＳ４でＹｅｓ）、用紙検知センサ１３０によって排出トレイ１３に用紙が排出されていないと検知されるまで、印刷データはメモリ１０１にストアされたままとなる（ステップＳ７でＹｅｓ→ステップＳ４でＮｏ→ステップＳ７でＹｅｓ→‥‥‥）。
このとき、ＬＡＮ上のパーソナルコンピュータＰＣｉからデジタル複写機１に印刷データを与えた他のユーザが、排出トレイ１３に排出されている用紙の中から、自分が送信した印刷データが印刷されている用紙を抽出することがある。このような状態のときに、デジタル複写機１から秘密データが印刷された用紙が出力されると、その用紙は抽出作業を行っているユーザに見られてしまう可能性がある。
【００３１】
デジタル複写機１は、排出トレイ１３に排出されている用紙がなくなるまで、秘密データである印刷データをメモリ１０１にストアしている。これによって、秘密データが印刷された用紙が、排出トレイ１３に排出されている用紙の中から所望の用紙を抽出する他のユーザに見られてしまうことを防止することができる。つまり、秘密データが印刷された用紙が第三者の目に触れる可能性を低減することができる。
【００３２】
秘密データを示すコマンドが付加され（ステップＳ３でＹｅｓ）、強制印刷キー１４０が操作されず（ステップＳ４でＮｏ）、メモリ１０１に他の印刷データがストアされず（ステップＳ５でＮｏ）、かつ、排出トレイ１３に排出されていた用紙がなくなると（ステップＳ７でＹｅｓ）、タイマ１０２が起動する。
タイマ１０２が起動して所定時間が経過すると（ステップＳ８でＹｅｓ）、デジタル複写機１に与えられた印刷データは画像形成部１２によって印刷されて出力され（ステップＳ９）、デジタル複写機１の処理は終了する。
【００３３】
排出トレイ１３に排出されている全ての用紙を取得したユーザは、通常デジタル複写機１から離れていく。しかし、排出トレイ１３に排出されている全ての用紙が取得された直後に、秘密データが印刷されている用紙がデジタル複写機１から出力されると、その用紙は排出トレイ１３に排出されている全ての用紙を取得したユーザに見られてしまう可能性がある。
デジタル複写機１は、排出トレイ１３に排出されている用紙がなくなってから一定時間が経過するまで、秘密データである印刷データをメモリ１０１にストアしている。これによって、秘密データが印刷された用紙が、排出トレイ１３に排出されている全ての用紙を取得した他のユーザに見られてしまうことを防止することができる。つまり、秘密データが印刷された用紙が第三者の目に触れる可能性を低減することができる。
【００３４】
また、デジタル複写機１に秘密データを示すコマンドが付加された印刷データが与えられた場合において（ステップＳ３でＮｏ）、その画像データがいつまでも印刷されて出力されないことがある。このようなときに、その画像データを送信したユーザがデジタル複写機１の強制印刷キー１４０を操作すると（ステップＳ４でＹｅｓ）、その秘密データである画像データが優先的に印刷されて出力されるようになっている（ステップＳ９）。
【００３５】
このとき、秘密データである画像データを送信したユーザは排出トレイ１３０の周辺にいるので、そのユーザがデジタル複写機１から出力される秘密データが印刷された用紙を取得することによって、その用紙が第三者に見られることを防止することができる。
この実施形態では、ネットワークインタフェース１５にＬＡＮが接続されているとしたが、ＬＡＮに限らず、インターネット等のネットワークがネットワークインタフェース１５に接続されている構成であってもよい。
【００３６】
また、デジタル複写機１にデジタル複写機１の周辺に人がいるか否かを検知するための人検知センサを設けられていてもよい。この構成において、秘密データである印刷データがデジタル複写機１に与えられた場合、人検知センサによってデジタル複写機１の周辺に人がいないと検知されたときのみ、その秘密データを印刷して出力するような処理が、デジタル複写機１に追加されている構成であってもよい。
【００３７】
この発明は、以上説明した実施形態に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのデジタル複写機の構成の概要を示す図解図である。
【図２】デジタル複写機の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】デジタル複写機の制御動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１      デジタル複写機
１０    制御部
１０１  メモリ
１０２  タイマ
１２    画像形成部
１３    排出トレイ
１３０  用紙センサ
１４    操作・表示部
１４０  強制印刷キー
ＰＣ１、ＰＣ２、‥‥‥ＰＣｎ  パーソナルコンピュータ
【図１】
2004221979.tif 000003
【図２】
2004221979.tif 000004
【図３】
2004221979.tif 000005