(57)【要約】【課題】故障に強く、且つ故障した場合の対応性に優れ、低コストで適正に無人貸し出しシステムを実現、運用し得るカメラ外部制御装置を提供する。【解決手段】デジタルカメラを着脱可能に構成され、外部からデジタルカメラを制御する。デジタルカメラと接続してカメラ内部に記録された画像データを読み出す画像データ読み出し手段２０５と、画像データ読み出し手段２０５によって読み出された画像データを送信する送信手段２０６と、デジタルカメラに対して所定のコマンドを発行して、デジタルカメラに所定の動作を行わせてその故障診断を行う故障診断手段２１２とを有する。【選択図】        図３
2004221677.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
デジタルカメラを着脱可能に構成され、外部から前記デジタルカメラを制御するようにしたカメラ外部制御装置であって、
前記デジタルカメラと接続してカメラ内部に記録された画像データを読み出す画像データ読み出し手段と、
前記画像データ読み出し手段によって読み出された前記画像データを送信する送信手段と、
前記デジタルカメラに対して所定のコマンドを発行して、該デジタルカメラに所定の動作を行わせてその故障診断を行う故障診断手段とを有することを特徴とするカメラ外部制御装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、デジタルカメラ無人貸し出しサービスにおけるカメラ外部制御装置及びデジタルカメラ接続用電極接点に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
貸し出し用途のデジタルカメラを野外に設置する場合、従来ではカメラの動作チェックや盗難防止のための特別な機構などがなかった。また、そのような機構があっても無線電波等によって行うものであり、貸し出しデジタルカメラ本体の電力供給手段に電力がない場合などには結局検査できなかった。そのため結局は営業終了時等に誰かがカメラを回収し、点検を行って次の営業開始時に再度設置するなどの手間が必要であった。
【０００３】
さらに、貸し出し装置のため野外に紐などでくくられて放置されたデバイスは故障し易く、その故障を検知するためにカメラを常に監視する人員を配置するなどの対処が必要であった。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
そのため特に野外の観光スポットやアミューズメントパーク、自然公園、展望スポット等において、貸し出しデジタルカメラを自由に持ち運んで撮影させるサービスでは、そもそもデジタルカメラを野外に放置することができない。また、一箇所で貸し出し、回収サービスを行う「貸し出しショップ」形式を取らざるを得ない。そのためユーザーは画像を撮影したいと思わない移動中もそのデジタルカメラを携帯し、紛失しないように気を配り、また破損やその他の不慮の故障に関してもリスクを負わなければならなかった。
【０００５】
当然のことながら、カメラのバッテリー等の電力が足りなくなった場合にはそれらの貸し出しショップへ持ち帰って充電したり、故障診断を受けなければならない。カメラで撮影するために来た訳でもないユーザーが、カメラのメンテナンスのために振り回されることとなり、使い勝手の悪いものであった。また、野外に充電可能なステーションを放置する場合、雨滴等によるショートや放置環境における故障によって、電力の無駄な消費が行われたり、サービスが不可能となったりすることもあった。
【０００６】
本発明はかかる実情に鑑み、故障に強く、且つ故障した場合の対応性に優れ、低コストで適正に無人貸し出しシステムを実現、運用し得るカメラ外部制御装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明のカメラ外部制御装置は、デジタルカメラを着脱可能に構成され、外部から前記デジタルカメラを制御するようにしたカメラ外部制御装置であって、前記デジタルカメラと接続してカメラ内部に記録された画像データを読み出す画像データ読み出し手段と、前記画像データ読み出し手段によって読み出された前記画像データを送信する送信手段と、前記デジタルカメラに対して所定のコマンドを発行して、該デジタルカメラに所定の動作を行わせてその故障診断を行う故障診断手段とを有することを特徴とする。
【０００８】
本発明によれば、貸し出し用デジタルカメラに必要な充電動作を行うことが可能なカメラ外部制御装置を用意することによって、野外の観光地や自然公園などでも、撮影スポットに放置する形でデジタルカメラを提供するサービスを行うことを可能にしている。この場合、ステーションとデジタルカメラとのデータ通信接続を利用し、カメラの自己故障診断結果等をサーバーへ送信することにより、どの位置のステーションに装着されたカメラが故障しているかを実際に設置場所へ赴くことなしに、集中的に管理、メンテナンスすることも可能となる。
【０００９】
その上、ステーションに設置されている状態のデジタルカメラをサーバーから遠隔操作することによって、野外設置監視カメラとしても利用可能とすることができる。
【００１０】
本発明では、ステーション側の電極の形状として、特に充電に用いる電極は極ごと独立な凸形状の頂点に配置することとし、たとえば雨滴によるショートが確実に起こらないだけの距離を保ち、且つカメラが装着されていない場合には、保護カバーが接点を隠すような構成とすることにより、野外に放置しても無駄な電力の放電や、ショートによるこしょうなどを防ぐことができる。
【００１１】
さらに、データ通信時にデータ通信接点等にショートがある場合は正しく認証が行われないため、やはりむだな充電電力を供給することを未然に防ぐことも可能となる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基き、本発明の好適な実施の形態を説明する。
図１は、本発明を実装するデジタルカメラ１００まわりの形態例を示す図である。図において、１はデジタルカメラ本体、２は画像の撮影を支持するシャッターボタン、３は撮影する画像を光学的に表示するためのファインダ、４は光学−電子変換により画像をデジタル画像に変換するための撮影手段、５はフラッシュ、６はこのデジタルカメラを後述するカメラ外部制御装置に固定する際に使用する固定用の穴である。
【００１３】
２００はデジタルカメラ１００を設置した際にこれに対して充電、データ読み出し等を行うカメラ外部制御装置である。７はデジタルカメラ１００が設置された際にこれを動かないようにロックするためのロック爪である。８はデジタルカメラ１００とカメラ外部制御装置２００とを電気・データ的に結合するための電極接点である。９は例えばデジタルカメラから読み出したデータや、カメラ認証情報などのデータを遠隔地にあるサーバーとやり取りするための無線通信で使用するアンテナである。
【００１４】
１０はデジタルカメラ１００における光学ファインダの接眼部、１１は撮影した画像を確認するための液晶表示機を持つ表示部、１２はカメラ外部制御装置２００にデジタルカメラ１００を固定するための爪をさす穴、１３はデジタルカメラ側のデータ及び充電電力をやり取りするための電極接点である。
また、カメラ外部制御装置２００において、１４は特に充電に使用する電力を外部から供給するための電線である。
【００１５】
この図に示すように本発明におけるデジタルカメラ１００は、外部からバッテリー及び不揮発性メモリ（ＣＦカードなど）を交換することができない構成となっている。その代わりに電力の供給によるバッテリーの充電と、データの読み出し端子からのデータ読み出しを行うことにより、その動作を外部の機器に依存して完遂する構成となっている。
【００１６】
さらに、本体内部に内蔵されたバッテリーは、このデジタルカメラ１００の消費電力から計算された数枚程度の画像の撮影に要する電力のみを供給できる小容量のものとし、それによりユーザーが必要とするときに急速充電が可能なバッテリーとする。これは通常の充電電池のほかに、大容量キャパシタなどの利用も考えられる。このことによりバッテリーにかかるコストを削減し、デジタルカメラ本体のコストを低減させ、盗難時のリスクを低減することを可能にしている。
【００１７】
さらに、本発明のデジタルカメラ１００の構成では、バッテリーが電力を供給し得るたかだか数枚の撮影枚数に匹敵するだけの内部不揮発性メモリを持ち、これにより通常のデジタルカメラで用意される数１０枚から数百枚、あるいはそれ以上の画像を保持できる大容量不揮発性メモリよりも大幅にコストを削減することが可能となり、やはり盗難時のリスクを低減することを可能としている。
【００１８】
図２は、本発明に係るデジタルカメラ１００の一構成例を示している。図において、１０１はシステムを構成する要素を制御し、特に印刷画像展開処理や撮影処理及びその他の処理を行うために、それらの処理自体を実行したり、その処理を実行する他の構成要素を制御したりするためのＣＰＵである。１０２は本システムにおいて特に画像データやその他の処理に必要な情報を書き込み保持し、読み出すためのＲＡＭである。１０３は本システムで処理を実行するにあたって必要な処理手順及びテーブル、更にカメラ外部制御装置２００と接続時に行われる認証情報などの情報を保持するためのＲＯＭである。１０４は本システムで特に画像を撮影するための物理的及び光学的な処理を行い、結果として撮影画像を出力する光学−電子画像撮影手段である。
【００１９】
１０５は本システムにおいて、本体上に配置される電子ファインダであるカラーＬＣＤ又は外部にラインにより接続されるテレビ表示機に画像を出力するための画像表示手段を含むビデオ信号生成モジュールである。１０６は本システムで生成されたデジタル画像データファイルを容易に交換不可能に実装された不揮発性メモリに書き込み、またそれを読み出すための記憶手段である。１０７は本システムにおいてユーザーの操作を受け付けるためのＵＩデバイス及び操作スイッチ群である。１０８は本システムにおいて撮影された画像及び認証データ等を外部のカメラ外部制御装置２００などとやり取りするための通信手段である。
【００２０】
１０９は本システムに与えられた認証情報と内部にある認証情報を確認し、認証処理を行う認証情報照合手段である。１１０は本システムを駆動するためのエネルギーを供給するバッテリーである。１１１は認証情報照合手段１０９の認証処理結果に基づいて本システムのバッテリーに電力を供給し、バッテリーを充電する充電処理手段である。
【００２１】
本発明においてはカメラ内部の回路状態や光学性能の状態を全て無人化しており、これにより人件費の削減を図ることができるばかりでなく、故障診断時間が短くできるのでユーザーにストレスを与えることがない。更には頻繁に故障診断ができるので、ユーザーは安心してカメラを借りることができる。
【００２２】
ここで先ず始めに、カメラ内部回路の故障診断について説明する。
本発明では、たとえば図６のステップＳ３において接触端子データ通信チェックばかりではなく、更にカメラ内部回路の故障診断も行っている。その内部回路の故障診断としては、特にカメラ内部の電源消費状態を検出することで回路上の異常診断を行っている。これはユーザーがカメラを使用している最中にカメラ内部に水分が浸入し、内部回路の一部がショートしたり、撮影鏡筒が繰り出した状態で衝撃が加わり、それにより鏡筒格納時に駆動回路に異常な負荷が加わり回路の一部が破壊したりすることを想定している。
【００２３】
そしてそのような事故が起きた時には画像データ読み出しのために、カメラの外部制御装置２００からカメラに電源を供給した時に回路が暴走して画像データを破壊する恐れがある。そのため画像データ読み出し前にカメラの内部回路の診断を行うことは、本発明のように自動化されたカメラの貸し出しシステムにおいては重要な項目である。
【００２４】
図３は、本実施形態の故障診断処理を含むデジタルカメラ１００の外部制御装置２００の構成を示す図である。図において、２０１はカメラ外部制御処理を行なうための処理装置ＣＰＵである。２０２は処理中のデータ等を一時記憶するためのＲＡＭである。２０３はカメラとサーバーから読み込んだ認証符号を照合し、認証を行う認証手段である。２０４は処理プログラム、データ等を保持するためのＲＯＭである。２０５はカメラと接続し、認証符号や画像データなどを読み取るためのカメラデータ通信手段である。２０６はサーバーとデータ通信を可能にし、認証符号を受信したり、カメラから読み取った画像データを送信したりするためのサーバー通信手段である。
【００２５】
２０７はカメラ外部制御装置２００の動作をユーザーに通知するための、例えばＬＥＤなどの動作表示手段である。２０８は認証が正しく行われたデジタルカメラ１００に対して充電電力を伝えるための充電手段である。２０９はデジタルカメラ１００に対して提供する電力を、カメラ外部制御装置２００に供給するための電力供給手段である。これは必ずしもバッテリーではなく、送電線やコンセント等からの電力供給手段でもよい。
【００２６】
２１０は充電や画像データ転送中の不慮のカメラ取り外しを防止するためのカメラ固定手段であり、機械的な爪やかんぬきのように構成され、デジタルカメラ１００を固定するものである。２１１は貸し出し許可情報を判別する処理手段であり、カメラ使用権などの情報を確認し、ロックを解除するための処理手段である。２１２はデジタルカメラ１００に所定のコマンドを送ると共に、それに応じたカメラの動作や撮影結果を観察してカメラの故障診断を行う故障診断手段である。２１３はデジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００に接続されている時にデジタルカメラ１００に所定被写体を撮像させる撮像制御手段である。２１４は撮像された所定被写体の画像データを画像データ読み出し手段によりカメラ外部制御装置２００に読み出して、標準画像である基準データと比較する比較手段である。２１５は比較手段２１４による比較結果に基づいてデジタルカメラ使用可能性を明示する使用判断手段である。
【００２７】
図４は、本発明のシステムの一例を示した図である。図において、１００は本発明の構成による放置可能な貸し出しデジタルカメラである。２００は本発明の構成によるカメラ外部制御装置である。３００は本発明の構成を可能にするサーバーである。４００は本発明のカメラ外部制御装置２００に対して電力を供給する電力供給手段である。これは例えば単なる送電線でも、一般のコンセント等の電力供給口でも、またカメラ外部制御装置２００に対して特別に装備された大容量バッテリーでもよい。５００は本発明のカメラ外部制御装置２００とサーバー３００との間でデータの送受信を行うための伝送路である。
【００２８】
本発明においては、この伝送路５００が電気的な信号を伝送する有線信号路であっても、電波等を使用した無線信号伝達路であってもよい。更に、光を利用した光ファイバーやレーザー発光・受光器でも、音声を利用した遠隔通信システムであっても、その他いかなる伝送路であっても、カメラ内部とサーバーの認証情報の伝達と、カメラから読み出された画像の伝送が行えるものであればよい。
【００２９】
図５は、カメラの故障診断の概念を示す図である。図において、デジタルカメラ１００がロックされているカメラの外部制御装置２００は、固定台６００に固定されており、固定台６００にはデジタルカメラ１００の撮影手段４と対向してチャートパターン６０１が設けられている。
【００３０】
そして、デジタルカメラ１００の外部制御装置２００からの所定のコマンドにより、デジタルカメラ１００は撮影鏡筒を沈胴からスタンバイ状態にする。そして、ピント合わせを行い、シャッターを開閉すると共にストロボを発光させて、そのチャートパターン６０１を撮影する。出来上がった画像データは、デジタルカメラ１００のカメラ外部制御装置２００が画像読み出しを行い、記憶されている標準画像と空間周波数や濃度などを比較することで光学系の状態をチェックする。
【００３１】
尚、ここでデジタルカメラ１００のカメラ外部制御装置２００で光学状態をチェックするのではなく、カメラ外部制御装置２００が読み出した画像データをサーバー（図４、サーバー３００）に送信し、サーバーで標準画像との比較を行ってもよい。
【００３２】
図６は、本発明におけるカメラ外部制御装置２００の制御処理の流れ図である。
先ず、カメラ外部制御装置２００にデジタルカメラ１００が設置され、処理が開始される。ステップＳ１において、カメラ内部のデータ等を読み出し、消去する際に、データの消失を防ぐために、デジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００から取り外されないようにデジタルカメラ１００をロックする処理を行う。
【００３３】
このときにロックを行うのは、故障診断において故障が検知された場合に、それ以後デジタルカメラ１００が他のユーザーによって使用されたり、誤って新しいユーザー識別ＩＤを読み込んだりしないようにするためでもある。ここでロックを行い、故障診断時にユーザー識別ＩＤを記録すれば、どのユーザーが使用中に故障したかが後から分かるというメリットもある。
【００３４】
次にステップＳ２において、カメラ接続信号が正常にやり取りできるかを確認するためのカメラ通信状態確認処理を実行する。ステップＳ２において正常に信号のやり取りが確認できなかった場合、ステップＳ３の分岐においてエラー処理（ステップＳ１７）へ進む。
【００３５】
ステップＳ４においては、正常な信号のやり取りを確認したことを前提に、次に電源電力供給線がショートしていないかを確認する処理を行う。ステップＳ４でショートが確認された場合は、ステップＳ５の分岐においてエラー処理（ステップＳ１８）に進む。
【００３６】
続いてステップＳ６において、信号線を用いてデジタルカメラ１００内部のシリアル番号等のＩＤ番号と、認証符号を読み出す処理を行う。ステップＳ７では、サーバーに読み出したシリアル番号等のＩＤを送付し、認証符号の送信リクエストを行う。ステップＳ８では、サーバーからの認証符号の受信処理を行う。ステップＳ９では、受信処理により受信された認証符号と、デジタルカメラ１００から読み出した認証符号とを何らかの認証方法によって照合する処理を行う。
【００３７】
ステップＳ９で認証の結果、認証が正しく行われなかった場合は、ステップＳ１０の分岐処理においてエラー処理に進む。ここで認識が正しく行われなかったというのは、デジタルカメラ１００のカメラ外部制御装置２００に対応していない擬装カメラが充電を要求している場合である。そしてそのような場合は、図６のフローでは図示されていないが、例えばカメラ外部制御装置２００は充電拒否を表示す。それでも所定時間（例えば１時間）カメラが放置されている場合は警報を発生すると共に、管理者がその場に出向いてカメラを排除する。もちろん指定されたデジタルカメラ１００であっても何らかのミスで認証できない可能性があるので、充電拒否表示の後にユーザー通報ボタン等が用意される。
【００３８】
ステップＳ１１では、充電回路をＯＮし、デジタルカメラ１００に対しての充電処理を行う。ステップＳ１２では、デジタルカメラ１００内部に保持されている画像データを読み出し、サーバー３００へ転送する処理を行う。ステップＳ１３では、全ての画像がサーバー３００へ転送されたことを確認する処理を行う。ステップＳ１３で確認ができない場合は、ステップＳ１４の分岐処理によって再度ステップＳ１２へ戻り、画像を間違いなくサーバー３００へ転送する処理を続行する。
【００３９】
ステップＳ１５では、デジタルカメラ１００内部の画像保持メモリの内容を全て消去する処理を行う。ステップＳ１６で、全ての処理を終了する。
【００４０】
なお、ステップＳ１７は、信号線が正しく接続されていないときのエラー表示などのエラー処理を行うステップである。
また、ステップＳ１８は、電源供給線がショートしている際のエラー表示などを行うエラー処理ステップである。
【００４１】
図７は、本発明のサーバー３００が行う処理の一例を示している。
ステップＳ１０１において、少なくともサーバー３００に疎結合の状態で複数設置されているカメラ外部制御装置２００から、デジタルカメラ１００がセットされたことを通知する信号を受け取ることで処理を開始する。ステップＳ１０２において、先ずカメラ外部制御装置２００からの認証リクエストを一定時間待機する処理を行う。ステップＳ１０３において、待機処理がタイムアウトしたことを検出した場合は、タイムアウトして処理を終了する。
【００４２】
ステップＳ１０４において、カメラ外部制御装置２００からの故障検知レポートが検出された場合は、ステップＳ１１０に進んでサーバー３００内のデジタルカメラ１００に関する管理情報に故障の旨を記録し、処理を終了する。なお、この故障状況の記録処理において、もしもデジタルカメラ１００からユーザー識別ＩＤ情報が読み取れる場合はカメラ外部制御装置２００よりユーザー識別ＩＤ情報も故障レポート情報に含めて通知させ、「誰が使用した際に壊れたのか」に関する情報もともに記録してもよい。
【００４３】
ステップＳ１０５において、認証データリクエスト及びカメラＩＤなどの情報が送られたことを確認した場合、サーバー３００からデジタルカメラ１００に対する認証情報を送信する処理を行う。ステップＳ１０６において、カメラ外部制御装置２００からのデータ送信リクエストを一定時間受信待機する処理を行い、ステップＳ１０７において、待機時間がタイムアウトしたことを検知した場合は処理を終了する。
【００４４】
ステップＳ１０８において、カメラ外部制御装置２００から送信される画像データを受信し、記録する処理を行い、ステップＳ１０９において、１回のカメラ外部制御装置２００からの処理フローを終了する。
【００４５】
図８は、図６のステップＳ３の処理の詳細をまとめたフローチャートであり、このフローは図５などでステップＳ３からフローが流れてきた時にその処理を開始する（ステップＳ２０１）。
ステップ２０２ではカメラが電圧受入れ状態になるように、コマンドを送ると共に瞬間的に電圧を加える。ここで瞬間的と表現をしたのは例えば０．０５秒程度の時間を想定しており、デジタルカメラ１００の内部回路が定常状態になるよりも短い時間である。このように短い時間のみ電源を供給するのは、デジタルカメラ１００の内部回路が定常状態になると、その内部回路に異常がある場合には回路が暴走して画像データを破壊する恐れがあるので、それを防ぐために内部回路が過渡状態にある間に故障診断を行うようにしている。
【００４６】
ステップＳ２０３では、与えた電圧の降下状態を読み出す。この時カメラ内部回路が正常であれば、内部回路の負荷状態に応じて予測される電圧降下が生じる。  そしてカメラ内部回路が異常であれば異なる電圧降下様式になる。また、電圧降下が殆どない場合には電源がデジタルカメラ１００に供給されていないことになり、この場合にはカメラ外部制御装置２００とデジタルカメラ１００間の接触端子の導通が図れていないことになる。
【００４７】
ステップＳ２０４以降では、前述の３つの状態を振り分けており、ステップＳ２０４ではステップＳ２０３で求めた電圧降下量が予測通りであるか否か判断する。予測通りである場合および電圧降下が全く生じない場合はこのフローの処理を終了し、そのまま図６のステップＳ４に進む。ここで図６のステップＳ４は、カメラ外部制御装置２００とデジタルカメラ１００を接続する接触端子（電極接点８）の状態を確認するステップであり、既にステップＳ２０３おいて電圧降下が殆どなく、端子接触状態が異常と判断されているのに再度このステップを踏む理由を以下に説明する。
【００４８】
ステップＳ２０２では、瞬間的にしかデジタルカメラ１００に電源を供給していない。そのために電圧降下様式を検出することで、カメラ内部回路の時定数が正常であるかはその電圧降下の時定数を観察することで判定できるが、電極接点８などの抵抗の絶対値変化分は精度よく検出することはできない。ステップＳ４にフローが流れてくる時には、既にカメラ内部回路は正常と判定されているので今度はより長い時間（例えば０．５秒）カメラに電源を供給し、その電流量を観察して電極接点の抵抗状態を判定している。
【００４９】
図８においてまた、ステップＳ２０５はステップＳ２０４で検出した電圧降下状態が予測と異なる場合にフローが流れるステップである。このステップＳ２０５ではカメラの内部回路が異常であるフラグを立てて、このフローの処理を終了し、そのまま図６のステップＳ４に進む。このときステップＳ３の分岐では、フローはステップＳ１７に進むことになる。これは、このまま画像データ転送処理を行うと撮影画像が破壊する恐れがあるためである。
【００５０】
ステップＳ２０５で故障フラグが立っている時には、その状態をデジタルカメラ１００の管理者に通報すると共に、ユーザーには後日画像データを受け渡す表示を行う。
【００５１】
以上は、ユーザーがデジタルカメラ１００を返却する場合の故障診断である。デジタルカメラ１００の外部制御装置２００は、次のユーザーにデジタルカメラ１００を良好なコンディションで貸し出すための準備も行っている。この準備は前のユーザーがデジタルカメラ１００を返却し、上述した一連の処理が終了した後に行うデジタルカメラ１００の故障診断であり、撮影光学性能やストロボの状態、各アクチュエータの状態などをチェックする工程である。
【００５２】
図９は、以上の故障診断の流れをまとめたフローチャートであり、図６のステップＳ１６でその処理を終了した後にスタートする（ステップＳ３０１）。
ステップＳ３０２ではカメラ外部制御装置２００は、デジタルカメラ１００に対してストロボを充電するコマンドを送り、デジタルカメラ１００はそれに従って動作する。
【００５３】
ステップＳ３０３ではその動作中の電源の降下状態を検出し、それが予想される電流であるか否かをステップＳ３０４で判定する。
【００５４】
ステップＳ３０４でストロボの充電が正常と判定された時はステップＳ３０５に進み、異常と判定された時はステップＳ３０６に進む。なおステップＳ３０６ではストロボ充電不良を管理者に通信すると共に、このデジタルカメラ１００の貸し出し処理を止めてこのフローは終了する。ステップＳ３０５ではカメラ外部制御装置２００は、デジタルカメラ１００に対して撮影鏡筒を沈胴状態から繰り出し状態にするコマンドを送り、デジタルカメラ１００はそれに従って動作する。
【００５５】
ステップＳ３０７ではその動作中の電源の電流状態を検出し、それが予想される電流であるか否かをステップＳ３０８で判定する。
【００５６】
ステップＳ３０８でスタンバイのためのデジタルカメラ１００の鏡筒駆動が正常と判定された時はステップＳ３０９に進み、異常と判定された時はステップＳ３１０に進む。なお、ステップＳ３１０では鏡筒繰り出し不良を管理者に通信すると共に、このデジタルカメラ１００の貸し出し処理を止めてこのフローは終了する。ステップＳ３０９ではカメラ外部制御装置２００は、デジタルカメラ１００に対してチャートパターンにピント合わせを行うコマンドを送り、デジタルカメラ１００はそれに従って動作する。
【００５７】
ステップＳ３１１ではその動作中の電源の電流状態を検出し、それが予想される電流であるか否かをステップＳ３１２で判定する。ステップＳ３１２で合焦のためのデジタルカメラ１００の鏡筒駆動が正常と判定された時はステップＳ３１３に進み、異常と判定された時はステップＳ３１４に進む。なお、ステップＳ３１４では鏡筒合焦駆動不良を管理者に通信すると共に、このデジタルカメラ１００の貸し出し処理を止めてこのフローは終了する。ステップＳ３１３では外部制御装置２００は、デジタルカメラ１００に対してストロボを発光させた後にシャッタを閉じる動作を行わせるコマンドを送り、デジタルカメラ１００はそれに従って動作する。
【００５８】
ステップＳ３１５ではその動作中の電源の電流状態を検出し、それが予想される電流であるか否かを判定する。ステップＳ３１６でシャッタ駆動の判定を行い、シャッタ駆動が正常と判定された時はステップＳ３１７に進み、異常と判定された時はステップＳ３１８に進む。なお、ステップＳ３１８ではシャッタ不良を管理者に通信すると共に、このデジタルカメラ１００の貸し出し処理を止めてこのフローは終了する。ステップＳ３１７では、デジタルカメラ１００で撮影された画像データをカメラの外部ステーションに読み出す。
【００５９】
ステップＳ３１９では読み出された画像データを標準画像と比較する。ここで比較内容は、画像の空間周波数の比較により光学性能やピント性能のチェックを行い、濃度の比較により、ストロボの発光チェックを行う。
【００６０】
ステップＳ３２０では撮影性能に問題がないか判定し、問題がないときはステップＳ３２１に進み、撮影性能に問題がある時にはステップＳ３２２に進む。ステップＳ３２１では、このデジタルカメラ１００は正常であると判断してこのフローの処理を終了する。ステップＳ３２２では光学性能か或はストロボ性能か不良の状態を管理者に通信すると共に、デジタルカメラ１００の貸し出し処理は止めてこのフローは終了する。
【００６１】
このようにデジタルカメラ１００に接続されてカメラ内部に記録された画像データを読み出す画像データ読み出し手段（図３、カメラデータ通信手段２０５等）と、画像データ読み出し手段によって読み出された画像データを送信する送信手段（図３、サーバー通信手段２０６等）と、デジタルカメラに対して所定のコマンドを発行して（図８のステップＳ２０２、図９のステップＳ３０２，Ｓ３０５，Ｓ３０９，Ｓ３１３）デジタルカメラに所定の動作を行わせてデジタルカメラの故障診断を行う故障診断手段（図３、故障診断手段２１２）によりカメラ外部制御装置２００を構成し、それによりカメラ外部制御装置２００との接点のインピーダンス変化を検出することで接点状態を検出するようにしている。
【００６２】
また、故障診断手段はデジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００に接続されている時に撮影光軸上に位置する所定の被写体（図５、チャートパターン６０１）と、デジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００に接続されている時にデジタルカメラ１００に所定被写体を撮像させる撮像制御手段（図３、撮像制御手段２１３）と、撮像された所定被写体の画像データを画像データ読み出し手段によりカメラ外部制御手段に読み出して基準データと比較する比較手段（図３、比較手段２１４）と、比較手段による比較結果に基づいてデジタルカメラ使用可能性を明示する使用判断手段（図３、使用判断手段２１５）によりカメラ外部制御装置２００を構成することでカメラの外部制御装置２００でデジタルカメラ１００の故障診断を行うことができ、ユーザーは軽快に、且つ安心してカメラを使用することができるようになる。
【００６３】
図１０は、本発明の実施形態における接点動作部分の外観を示している。図において、１５はカメラ装着を物理的に検知するための装着検出レバーであり、図１０（ａ）ではデジタルカメラ１００が装着され、装着検出レバー１５が押し込まれた場合の状態を示している。このとき電極接点８は出入り用の開口部から露出し、デジタルカメラ１００に接続される状態を示している。電極接点８は最低でも充電処理のために少なくとも２つ以上で構成される。
【００６４】
図１０（ｂ）においては、デジタルカメラ１００が取り外されたときの装着検出レバー１５が示されている。この状態では、装着検出レバー１５は通常の位置にあり、そのために接点カバー（後述する開閉板）が動いて電極接点８を隠す位置にきている。デジタルカメラ１００が装着されていないときには、電極接点８を覆い隠している開閉板１６のみが見えている。
【００６５】
図１１〜１５は、カメラ外部制御装置２００の電極接点８まわりの構造及び動作を説明するものである。
図１１は、カメラ外部制御装置２００にデジタルカメラ１００を組み込む前のカメラ外部制御装置２００の部分断面図である。同図において、１５はデジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００に組込まれたかどうかを検出する装着検出レバーであり、凸部１５ａが設けられている。この凸部１５ａはカメラ外部制御装置２００に設けられた開口部１７から突出するように構成されている。また、装着検出レバー１５は、その軸部１５ｂを回転中心として回転が可能である。なお、軸部１５ｂはカメラ外部制御装置２００に回転可能に保持されている。
【００６６】
１８は開閉板１６を図１１の矢印Ａ方向に付勢している引張りバネであり、その一端はカメラ外部制御装置２００に、他端は開閉板１６の舌部１６ｃ（図１２参照）に固定されている。
【００６７】
開閉板１６は、図１２に示すようにその一部に開口部１６ａを有すると共に、その端面１６ｂで装着検出レバー１５と当接している。開閉板１６は引張りバネ１８によって、図１１の矢印Ａ方向に付勢されているため、これにより装着検出レバー１５は同図中、時計回り方向に付勢されている。なお、装着検出レバー１５に設けられた開口部１５ｃには開閉板１６の舌部１６ｃが入り込んでおり、この開口部１５ｃで、前述した引張りバネ１８と開閉板１６が接続されている。
【００６８】
１９は電極接点８を図１１の矢印Ｂ方向に付勢している圧縮バネであり、カメラ外部制御装置２００に設けられている。圧縮バネ１９により、カメラ外部制御装置２００に設けられた開口部１７及び開閉板１６に設けられた開口部１６ａを介して、電極接点８をカメラ外部制御装置２００から突出させることが可能となっている。
【００６９】
図１３はデジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００に組み込まれる前のカメラ外部制御装置２００の部分断面斜視図であり、図１４及び図１５はデジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００に組み込まれた時のカメラ外部制御装置２００の部分断面図及び部分断面斜視図である。
【００７０】
図１１及び図１３〜１５を用いて、電極接点８の動作について以下に説明する。
デジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００に組み込まれる前は、引張りバネ１８に付勢されているため、装着検出レバー１５はその凸部１５ａが開口部２０から突出した状態で、開閉板１６は開口部１７を塞ぐような位置に配設されている。また、電極接点８は開閉板１６の開口部１６ａがその頭上から退避した位置にいるので、図１１に示したように開閉板１６の下側に位置している。
【００７１】
図１１もしくは図１３の状態からカメラ外部制御装置２００にデジタルカメラ１００が組み込まれると、図１４及び図１５の状態となる。つまりデジタルカメラ１００が組み込まれることによって、装着検出レバー１５の凸部１５ａが押されるので、該装着検出レバー１５はその軸部１５ｂを回転中心として、反時計回りに回動する。すると、装着検出レバー１５に開閉板１６が当接しているので、装着検出レバー１５の回動動作に伴い、引張りバネ１８の張力に反して図１４中、右方向に移動する。そして、開閉板１６に設けられた開口部１６ａが電極接点８の頭上にかかるので、この開口部１６ａ及びカメラ外部制御装置２００の開口部１７を介してて、電極接点８がカメラ外部制御装置２００の外部に突出される。
【００７２】
これにより図１４に示すように、デジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００に完全に組込まれると、電極接点８は圧縮バネ１９の反発力によってデジタルカメラ１００の電極接点１３（図１（ｂ）参照）と当接する。従って、電極接点８を介してカメラ外部制御装置２００からデジタルカメラ１００に充電が可能となる。
【００７３】
この状態から、例えばデジタルカメラ１００の充電動作が完了してカメラ外部制御装置２００から取り外された場合、引張りバネ１８の張力によって図１４の状態から装着検出レバー１５が時計回り方向の回動するとともに、開閉板１６も同図中、左方向へと移動する。その時、開閉板１６に設けられたカム面１６ｄが電極接点８を押し下げながら開閉板１６が移動するので、開閉板１６に設けられた開口部１６ａの端面が電極接点８の頭上に差し掛かるまでには、開閉板１６の下部に退避している。よって、デジタルカメラ１００がカメラ外部制御装置２００から完全に取り外されて、装着検出レバー１５が図１１の状態に戻っている時には、電極接点８もまた同図に示された状態に復帰している。
【００７４】
以上の構成によれば、デジタルカメラ１００がカメラ制御装置２００に組み込まれていない時は、カメラ外部制御装置２００の開口部１７は開閉板１６によって塞がれているので、電極接点８がカメラ外部制御装置２００の外部に晒されることはない。従って、上記構成により電極接点８の周りは防塵・防滴（防水）構造となる。また、デジタルカメラ１００をカメラ外部制御装置２００に組み込む時には、その動作に合わせて電極接点８がカメラ外部制御装置２００の外部に突出すると共に、デジタルカメラ１００に当接する方向に電極接点８は付勢されているので、特に電極接点８を外部に露出させるような別な動作を必要とせずに充電動作も確実に行うことが可能である。
【００７５】
上述のような手段によって構成される本発明によるデジタルカメラ貸し出しシステムは、たとえば以下のように運用され、利用される。
本発明の比較的ローコストに構成可能な貸し出しデジタルカメラは、カメラステーション（本発明のカメラ外部制御装置）にロックされた形で、テーマパークや自然公園その他の記念撮影などを行うことが予想される場所に予め設置されている。
【００７６】
利用者は、これらのデジタルカメラが設置されたエリアを巡る場合に、わざわざ自分のカメラを持ち歩く必要はなく、その場でカメラステーションに何らかの方法によってユーザー識別ＩＤ情報を通知することにより、ロックを解除し、カメラを利用する。あるいは予めプリペイドカードなどを購入しておき、その場でカードを挿入してユーザー識別ＩＤを確認した後にロックが外れるようになっていてもよい。
【００７７】
また、利用者はデジタルカメラを利用してその付近の画像を撮影した後に、カメラをカメラステーションに戻すと、カメラステーションおよびカメラステーションが接続されているサーバーとが通信を行い、カメラ内部にある画像をサーバーへ転送する。このことによりユーザーは、撮影した画像を持ち歩かなくてもサーバーにあとで要求を行えば手に入れられるようになる。
【００７８】
その後、デジタルカメラとカメラステーションならびにサーバーは、デジタルカメラの内部に残された撮影画像を消去するとともに、デジタルカメラのＩＤなどを頼りに認証処理を行い、認証が適正に行われた場合、充電処理を行ってカメラを再度利用可能な状態に復帰させ、次の利用者の利用に備える動作を行う。
【００７９】
その際に、カメラステーションにおいて、デジタルカメラの故障診断等を行うとともに、雨滴等により充電やデータ通信用の接点がショートしたり、確実に接合していなかったりなどの問題も事前にチェックを行うことで、デジタルカメラの故障や電力の無駄な消費等を抑え、円滑且つ長期間の運用に耐えるシステムとするべく動作する。このように利用者が撮影したいときにその場にデジタルカメラが用意されているという大変手軽なカメラ貸し出しサービスを行うことが可能となり、同時に提供する側も従来よりも低い盗難・破損リスクにおいてサービスを展開することができる。
【００８０】
本発明においてはカメラ内部の回路状態や光学性能の状態を全て無人化しており、これにより人件費の削減ができるばかりでなく、故障診断時間が短くできるのでユーザーにストレスを与えることがなく、更には頻繁に故障診断ができるのでユーザーは安心してデジタルカメラを借りることができる。
【００８１】
すなわち、カメラ内部回路の故障診断において、本発明では接触端子データ通信チェックばかりではなく、更にカメラ内部回路の故障診断も行っている。その内部回路の故障診断としては、特にカメラ内部の電源消費状態を検出することで回路上の異常診断を行っている。これはユーザーがデジタルカメラを使用している最中にカメラ内部に水分が浸入し、内部回路の一部がショートしたり、撮影鏡筒が繰り出した状態で衝撃が加わり、それにより鏡筒格納時に駆動回路に異常な負荷が加わり回路の一部が破壊したりすることを想定しているためである。
【００８２】
そのような事故が起きた時には画像データ読み出しのためにデジタルカメラの外部制御装置からデジタルカメラに電源を供給した時に回路が暴走して画像データを破壊する恐れがある。そのため画像データ読み出し前にカメラの内部回路の診断を行うことは本発明のように自動化されたデジタルカメラの貸し出しシステムにおいては重要な項目である。
【００８３】
ここで、上記様々な実施形態に示した各機能ブロックおよび処理手順は、ハードウェアにより構成しても良いし、ＣＰＵあるいはＭＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭ等からなるマイクロコンピュータシステムによって構成し、その動作をＲＯＭやＲＡＭに格納された作業プログラムに従って実現するようにしても良い。また、上記各機能ブロックの機能を実現するように当該機能を実現するためのソフトウェアのプログラムをＲＡＭに供給し、そのプログラムに従って上記各機能ブロックを動作させることによって実施したものも、本発明の範疇に含まれる。
【００８４】
この場合、上記ソフトウェアのプログラム自体が上述した各実施形態の機能を実現することになり、そのプログラム自体、及びそのプログラムをコンピュータに供給するための手段、例えばかかるプログラムを格納した記録媒体は本発明を構成する。かかるプログラムを記憶する記憶媒体としては、上記ＲＯＭやＲＡＭの他に例えばフレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｉ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ、ｚｉｐ、磁気テープ、あるいは不揮発性のメモリカード等を用いることができる。
【００８５】
また、コンピュータが供給されたプログラムを実行することにより、上述の実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムがコンピュータにおいて稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）あるいは他のアプリケーションソフト等の共同して上述の実施形態の機能が実現される場合にもかかるプログラムは本発明の実施形態に含まれることは言うまでもない。
【００８６】
さらに、供給されたプログラムがコンピュータの機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに格納された後、そのプログラムの指示に基づいてその機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって上述した実施形態の機能が実現される場合にも本発明に含まれることは言うまでもない。
【００８７】
本発明の実施態様の例を以下に列挙する。
（実施態様１）
デジタルカメラを着脱可能に構成され、外部から前記デジタルカメラを制御するようにしたカメラ外部制御装置であって、前記デジタルカメラと接続してカメラ内部に記録された画像データを読み出す画像データ読み出し手段と、前記画像データ読み出し手段によって読み出された前記画像データを送信する送信手段と、  前記デジタルカメラに対して所定のコマンドを発行して、該デジタルカメラに所定の動作を行わせてその故障診断を行う故障診断手段とを有することを特徴とする。
【００８８】
（実施態様２）
前記故障診断手段は、前記デジタルカメラとの接点の状態を検出するように構成されていることを特徴とする実施態様１に記載のカメラ外部制御装置。
【００８９】
（実施態様３）
前記故障診断手段は、前記接点のインピーダンスを検出することで接点状態を検出することを特徴とする実施態様２に記載のカメラ外部制御装置。
【００９０】
（実施態様４）
前記故障診断手段は、接続された前記デジタルカメラの撮影光軸上に位置する所定の被写体と、該デジタルカメラに前記被写体を撮像させる撮像制御手段と、撮像された前記被写体の画像データを前記画像データ読み出し手段によって読み出して基準データと比較する比較手段と、該比較手段による比較結果に基づいて前記デジタルカメラの使用可能性を明示する使用判断手段とにより構成されることを特徴とする実施態様１〜３のいずれか１に記載のカメラ外部制御装置。
【００９１】
（実施態様５）
実施態様１〜４のいずれか１に記載のカメラ外部制御装置に設けられた電極接点であって、前記デジタルカメラと接続して充電等の処理を行うように配置構成された少なくとも２つの凸状の電極部を有し、これらの電極部の周囲に防塵、防水等を含む防護手段が施されることを特徴とする。
【００９２】
（実施態様６）
前記少なくとも２つの電極部は、接点ごとに独立した非導電性部材の頂部に設けられることを特徴とする実施態様５に記載の電極接点。
【００９３】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、デジタルカメラ貸し出しシステムのサービス提供者は、カメラのメンテナンスおよび運用においてカメラ故障チェックやカメラの回収・設置などにかかる人件費を最低限におさえ、効率よくサービスを提供することが可能となる。また、野外に設置するデジタルカメラおよび外部制御装置は、雨天等の悪天候時にも故障することなく長期間放置することが可能になる等の利点を有している。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のデジタルカメラ及びカメラ外部制御装置の外観を説明する図である。
【図２】本発明の低コスト盗難防止デジタルカメラの構成を示す図である。
【図３】本発明のカメラ外部制御装置の構成を示す図である。
【図４】本発明のサーバー通信を含めた構成を示す図である。
【図５】本発明のカメラの設置状態を説明するための図である。
【図６】本発明のカメラ外部制御装置の制御処理フローを示すフローチャートである。
【図７】本発明のサーバー処理フローを示すフローチャートである。
【図８】本発明のショート・故障診断処理フローを示すフローチャートである。
【図９】本発明の詳細な故障診断処理フローを示すフローチャートである。
【図１０】本発明の防滴機構の外観を示す図である。
【図１１】本発明のカメラ外部制御装置にカメラが装着されていないときの接点制御部分の断面図である。
【図１２】本発明のカメラ外部制御装置の接点制御機構を示す図である。
【図１３】本発明のカメラ外部制御装置にカメラが装着されていないときの接点制御部分の斜視図である。
【図１４】本発明のカメラ外部制御装置にカメラがセットされた状態での接点制御部分の断面図である。
【図１５】本発明のカメラ外部制御装置にカメラがセットされた状態での接点制御部分の斜視図である。
【符号の説明】
１  デジタルカメラ本体、２  シャッターボタン、３  ファインダ、４  撮影手段、５  フラッシュ、６  固定用の穴、７  ロック爪、８  電極接点、９  アンテナ、１０  接眼部、１１  表示部、１２  穴、１３  電極接点、１４  電線、１００  デジタルカメラ、１０１  ＣＰＵ、１０２  ＲＡＭ、１０３  ＲＯＭ、１０４  光学−電子画像撮影手段、１０５  ビデオ信号生成モジュール、１０６記憶手段、１０７  通信手段、１０９  認証情報照合手段、１１０  バッテリー、１１１  充電処理手段、２００  カメラ外部制御装置、２０１  ＣＰＵ、２０２  ＲＡＭ、２０３  認証手段、２０４  ＲＯＭ、２０５  カメラデータ通信手段、２０６  サーバー通信手段、２０７  動作表示手段、２０８  充電手段、２０９  電力供給手段、２１０  カメラ固定手段、２１１  処理手段、２１２故障診断手段、２１３  撮像制御手段、２１４  比較手段、２１５  使用判断手段。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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