(57)【要約】【課題】　分配ユニット１０の一部内で各補充品に対する選択的アクセスを可能とするように形成されてなる制御されたアクセス分配ユニット１０を提供することを目的とする。【解決手段】　分配ユニット１０は、複数の補充品を保持するように形成されたキャビネット１２を有している。包装装置１４は、望ましくは、前記第１パネル１６により形成される平面と実質的に平行かつ整列された平面内に位置決めされた第１パネル１６及び第２パネル１８を有している。２つのパネル１６，１８は、可変サイズ及び移動可能アクセス開口を共に形成する開口部をそれぞれ備えている。【選択図】　図１
2004035267.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
　複数の補充品を貯蔵するためのサイズとされかつ形状とされた複数の貯蔵スペースを有し、かつ複数の前記貯蔵スペースに対するアクセスを可能とする実質的に開放された側を有するキャビネットと、
　前記キャビネットの開放側を包装し、かつ１つ又は２つ以上の前記貯蔵スペースに対する選択的アクセスを可能とするように構成された包装装置であって、第１軸線と概略整列された第１端部表面を形成する第１部分と、前記第１軸線と概略整列されかつ前記第１表面に対向する第２端部表面を形成する第２部分と、を有する第１パネルを備え；前記第１部分及び前記第２部分は、複数の前記貯蔵スペースに対するアクセスを妨げるための互いに閉鎖された位置を有し、ここで、前記第１部分が前記第２部分に結合され、かつ前記第１部分及び前記第２部分が、前記第１軸線に対して実質的に垂直な第２軸線に沿って前記キャビネットに対して前記閉鎖された位置に移動可能であり；前記第１部分及び前記第２部分は、複数の前記貯蔵スペースのうちの１つ又は２つ以上に対するアクセスを可能とするための開放位置へと互いに移動可能であり、ここで、前記第１部分が前記第２部分と結合解除可能であり、前記第１端部表面及び前記第２端部表面が両表面間に第１スペースを形成するための前記開放位置に互いに離間してなる包装装置と、
を備えることを特徴とする制御されたアクセス分配ユニット。
【請求項２】
　前記第１パネルが概して第１平面内に配置され、
　前記第１平面と平行でありかつ整列された第２平面内に概略配置された第２パネルをさらに備えてなり、
　前記第２パネルは前記第１スペースを介しての前記補充品に対するアクセスを選択的に妨げるように構成されており、前記第２パネルは前記第２軸線と概略整列された第１端部表面を形成する第１部分と、前記第２軸線と概略整列されかつ前記第１端部表面と対向する第２端部表面を形成する第２部分とを有し；前記第１部分及び前記第２部分は、複数の貯蔵スペースに対するアクセスを妨げるための互いに閉鎖された位置を有し、ここで、前記第１部分が前記第２部分に結合され、前記第１部分及び前記第２部分が前記キャビネットに対して前記第１軸線に沿って閉鎖位置に移動可能であり；前記第１部分及び前記第２部分が開放位置へと互いに移動可能であり、ここで、前記第１部分が前記第２部分と結合解除され、前記第１端部表面及び前記第２端部表面が両表面間に第２スペースを形成するための開放位置に互いに離間し、前記第１スペース及び前記第２スペースが、複数の前記貯蔵スペースのうちの少なくとも１つに対するアクセスを可能とするように構成されたアクセス開口を形成するように協働することを特徴とする請求項１記載の分配ユニット。
【請求項３】
　前記第１パネルの前記第１部分と前記第２部分のうちの少なくとも１つを駆動するように構成された第１モータをさらに備えたことを特徴とする請求項２記載の分配ユニット。
【請求項４】
　前記第１パネルの前記第１部分と前記第２部分のうちの少なくとも１つを前記キャビネットに対する所望位置に固定するように構成された第１ラッチ装置をさらに備えたことを特徴とする請求項３記載の分配ユニット。
【請求項５】
　対象物が前記第１パネルの前記第１端部表面及び前記第２端部表面の間に位置決めされたか否かを決定するように構成され、かつ対象物が存在する場合に、前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分の移動を妨げる第１センサ装置をさらに備えたことを特徴とする請求項４記載の分配ユニット。
【請求項６】
　前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分の少なくとも１つを駆動するように構成された第２モータをさらに備えたことを特徴とする請求項５記載の分配ユニット。
【請求項７】
　前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分のうちの少なくとも１つを前記キャビネットに対する所望位置に固定するように構成された第２ラッチ装置をさらに備えたことを特徴とする請求項５記載の分配ユニット。
【請求項８】
　対象物が前記第２パネルの前記第１端部表面と前記第２端部表面との間に位置決めされたか否かを決定するように構成され、かつ対象物が存在する場合に、前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分の移動を妨げる第２センサ装置をさらに備えることを特徴とする請求項５記載の分配ユニット。
【請求項９】
　前記第１パネル及び前記第２パネルのぞれぞれが、ワイヤメッシュ材料を備えたことを特徴とする請求項５記載の分配ユニット。
【請求項１０】
　前記第１パネル及び前記第２パネルのそれぞれが、分割された折り畳み可能パネルを備えたことを特徴とする請求項５記載の分配ユニット。
【請求項１１】
　キャビネット内に各補充品を供給する段階と；
　前記各補充品に対するアクセスを妨げるように構成された第１パネルを形成する段階であって、前記第１パネルが、互いに選択的に結合されるように構成された第１部分及び第２部分を備えてなる段階と；
　前記各補充品に対するアクセスを妨げる前記第１パネルの閉鎖された配置を形成するために、前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分を結合する段階と；
　前記キャビネットに対する前記第１パネルの前記第１部分の所望位置に、前記第１パネルを移動させる段階と；
　前記第１パネルの前記第１部分を前記キャビネットに対して固定する段階と；
　前記第１パネルの前記第１部分と前記第２部分とを結合解除し、かつ前記第１パネルの前記第１部分から離間させて、前記第１パネルの前記第１部分と前記第２部分との間に第１スペースを形成する前記第１パネルの前記第２部分の所望位置に前記第１パネルの前記第２部分を移動させる段階と；
　前記第１パネルの開放配置を形成するために、前記第１パネルの前記第２部分を前記キャビネットに対して固定する段階と；
　前記第１スペースを介しての前記各補充品に対するアクセスを可能とする段階と：
を備えることを特徴とする各補充品の制御された分配方法。
【請求項１２】
　前記第１パネルと実質的に平行でありかつ整列された平面内に第２パネルを形成する段階であって、前記第２パネルが前記第１スペースを介しての前記各補充品に対するアクセスを選択的に妨げるように構成され、かつ前記第２パネルが互いに結合されるように構成された第１部分及び第２部分を備えてなる段階と；
　前記第１スペースを介しての前記各補充品に対するアクセスを妨げるための前記第２パネルの閉鎖された配置を形成するために、前記第２パネルの前記第１部分と前記第２部分とを結合する段階と；
　前記キャビネットに対する前記第２パネルの前記第１部分の所望位置に前記第２パネルを移動する段階と；
　前記第２パネルの前記第１部分を前記キャビネットに対して固定する段階と；
　前記第２パネルの前記第１部分と前記第２部分との係合を解除し、かつ前記第２パネルの前記第１部分から離間させて、前記第２パネルの前記第１部分と前記第２部分との間に第２スペースを形成する前記第２パネルの前記第２部分の所望位置に前記第２パネルの前記第２部分を移動させる段階と；
　前記第２パネルの開放配置を形成するために、前記第２パネルの前記第２部分を前記キャビネットに対して固定する段階と；
　前記第１スペースと前記第２スペースとの交差により形成されるアクセス開口を介して、前記各補充品の一部に対するアクセスを可能とする段階と；
をさらに備えることを特徴とする請求項１１記載の方法。
【請求項１３】
　前記キャビネット内の複数の小室内に前記各補充品を供給する段階であって、ここで、前記第１パネルの前記第１部分の前記所望位置が、複数の前記小室のうちの１つの第１側と整列され、さらに、前記第１パネルの前記第２部分の前記所望位置が、前記第１側に対向する複数の前記小室のうちの前記１つの第２側と整列されてなる段階をさらに備えることを特徴とする請求項１１記載の方法。
【請求項１４】
　対象物が前記第１スペース内に位置決めされたか否かを感知し、かつ対象物が前記第１スペース内に位置決めされた場合には、前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分の移動を妨げる段階をさらに備えることを特徴とする請求項１１記載の方法。
【請求項１５】
　前記第１パネルの前記第１部分の前記所望位置及び前記第２部分の前記所望位置を決定するために、使用者入力信号を利用する段階をさらに備えることを特徴とする請求項１１記載の方法。
【請求項１６】
　前記キャビネット内の複数の小室内に前記各補充品を供給する段階であって、前記第２パネルの前記第１部分の前記所望位置が、複数の前記小室のうちの１つの第１側と整列され、さらに、前記第２パネルの前記第２部分の前記所望位置が、前記第１側と対向する複数の前記小室のうちの前記１つの第２側と整列される段階を特徴とする請求項１２記載の方法。
【請求項１７】
　対象物が前記アクセス開口内に位置決めされたか否かを感知し、対象物が前記アクセス開口内に位置決めされた場合に、前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分、及び前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分の移動を妨げる段階をさらに備えることを特徴とする請求項１２記載の方法。
【請求項１８】
　前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分の前記各所望位置と、前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分の前記各所望位置とを決定するために、使用者入力信号を利用する段階をさらに備えることを特徴とする請求項１２記載の方法。
【請求項１９】
　複数の補充品を保持するように構成されたキャビネットと、
　前記キャビネット内の前記各補充品に対する選択的アクセスを可能とするように構成された包装装置であって、第１部分及び第２部分を有する第１パネルであって、該第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分が前記キャビネットに対して第１方向に移動可能であり、かつ前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分が互いに結合される閉鎖された位置と、前記第１パネルの前記第１部分と前記第２部分とが両部分の間に第１スペースを形成するように互いに離間する開放位置とを有する第１パネルと；さらに、前記第１パネルにより形成される平面と実質的に平行でありかつ整列された平面内に位置決めされかつ第１部分及び第２部分を有する第２パネルであって、該第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分が、前記キャビネットに対し、前記第１方向に対して実質的に垂直な第２方向に移動可能であり、かつ前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分が互いに結合される閉鎖された位置と、前記第２パネルの第１部分と前記第２部分とが両部分間に第２スペースを形成するように互いに離間する開放位置とを有する第２パネルと；を備える包装装置と、
を備えてなり、
　前記第１スペースと前記第２スペースとの交差によりアクセス開口が形成され、該アクセス開口は前記各補充品の一部に対するアクセスを可能とすることを特徴とする制御されたアクセス分配ユニット。
【請求項２０】
　前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分の少なくとも１つを駆動するように構成された第１モータをさらに備えることを特徴とする請求項１９記載の分配ユニット。
【請求項２１】
前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分の少なくとも１つを駆動するように構成された第２モータをさらに備えることを特徴とする請求項２０記載の分配ユニット。
【請求項２２】
　前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分の少なくとも１つを前記キャビネットに対する所望位置に固定するように構成された第１ラッチ装置と、前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分の少なくとも１つを前記キャビネットに対する所望位置に固定するように構成された第２ラッチ装置と、をさらに備えたことを特徴とする請求項１９記載の分配ユニット。
【請求項２３】
　対象物が前記アクセス開口内に位置決めされたか否かを決定するように構成され、かつ対象物が前記アクセス開口内に位置決めされた場合に前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分の移動を妨げるセンサ装置をさらに備えることを特徴とする請求項１９記載の分配ユニット。
【請求項２４】
　第１部分及び第２部分を有する第１パネルであって、該第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分が前記キャビネットに対して第１方向に移動可能であり、第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分が互いに結合される閉鎖位置と、両部分間に第１スペースを形成するために、第１パネルの前記第１部分と前記第２部分とを互いに離間させる開放位置とを有してなる第１パネルと、
　前記第１パネルにより形成される平面と実質的に平行でありかつ整列された平面内に位置決めされ、第１部分及び第２部分を有する第２パネルであって、該第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分が前記キャビネットに対し第１方向に対して実質的に垂直な第２方向に移動可能であり、
第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分が互いに結合される閉鎖位置と、両部分間に第２スペースを形成するために、第２パネルの前記第１部分と前記第２部分とを互いに離間させる開放位置とを有してなる第２パネルと、
を備えてなり、
　前記アクセス開口が前記第１スペースと前記第２スペースとの交差により形成され、前記アクセス開口が前記各補充品の一部に対するアクセスを可能とすることを特徴とするキャビネット内の複数の補充品に対する選択的アクセスを可能とするように構成された制御されたアクセス包装装置。
【請求項２５】
　前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分の少なくとも１つを駆動するように構成された第１モータをさらに備えたことを特徴とする請求項２４記載の分配ユニット。
【請求項２６】
　前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分の少なくとも１つを駆動するように構成された第２モータをさらに備えることを特徴とする請求項２５記載の分配ユニット。
【請求項２７】
　前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分の少なくとも１つを前記キャビネットに対する所望位置に固定するように構成された第１ラッチ装置と、前記第２パネルの前記第１部分及び前記第２部分の少なくとも１つを前記キャビネットに対する所望位置に固定するように構成された第２ラッチ装置と、をさらに備えることを特徴とする請求項２４記載の分配ユニット。
【請求項２８】
　対象物が前記アクセス開口内に位置決めされたか否かを決定するように構成され、かつ
対象物が前記アクセス開口内に位置決めされた場合に前記第１パネルの前記第１部分及び前記第２部分の移動を妨げるセンサ装置をさらに備えることを特徴とする請求項２４記載の分配ユニット。
【請求項２９】
　貯蔵部分及び包装装置を備えてなる制御されたアクセス分配ユニットであって、前記貯蔵部分は概略開放された正面側を有し、前記包装装置は概略開放された前記正面側を包装し、前記包装装置が第１部材及び第２部材を備え、前記第１部材及び前記第２部材は少なくとも部分的に重なり合い、前記第１部材は第１駆動部材に結合され、前記第２部材は第２駆動部材に結合され、前記第１部材は第１開口部を備えかつ前記第２部材は第２開口部を備え、前記第１開口部及び前記第２開口部が可変サイズ及び可変配置を有するアクセス開口を形成するように、前記第１開口部及び前記第２開口部が前記第１駆動部材及び前記第２駆動部材により選択的に移動可能であることを特徴とする制御されたアクセス分配ユニット。
【請求項３０】
　前記第１開口部及び前記第２開口部が、前記第１部材及び前記第２部材の２つの部分の間の間隙によりそれぞれ形成されることを特徴とする請求項２９記載の分配ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
　本発明は、概して分配システム及び分配方法に関するものである。より詳しくは、本発明は、特に、工業製品補充用途で使用されるために適した制御されたアクセス分配システム及びその方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
　多くの商取引環境では、補充品（supply item）の即時的入手可能性が会社の全体効率に対して重大である。例えば、製造会社では、ある消耗補充品（例えば、ビット、切断ツール、通常取り替えられるスペアパーツ等）が入手できない場合には、そのような品を入手するまで、製造が全体的に停止されよう。従って、補充品の在庫（supply item inventory）の精確な管理は非常に重要である。さらに、記録された在庫レベルが精確であることを確実にしかつ権限を与えられた職員のみが所定の補充品に対してアクセスできるように、このような補充品に対する制御されたアクセスが、しばしば望ましい。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
　結果として、多くの会社は、このような補充品を管理するための制御されたアクセス在庫システムを使用している。制御されたアクセスの一方法は、通常、工具庫（tool crib）、つまり「置場（crib）」と称される安全エリア内に補充品を配置することである。これらの置場は、しばしば業務施設内の中心に配置されており、かつ適切な人物のみが所定の補充品に対してアクセスするようにするために、１人又は２人以上の従業員（つまり、置場係員）を使用する。さらに、置場係員は、補充品の使用を追跡すること、及び在庫システムを定期的に更新することにしばしば責任を負っている。
【０００４】
　しかしながら、このような置場の位置は、補充品の使用者の大部分に対して補充品を取ってくることをしばしば不便にしており、これは頻繁に使用する各品物の備蓄を導く。これにより、記録された在庫レベルが不正確なものとなる。さらに、置場システムが、しばしば置場係員の時間を非能率的に使用している。さらに、知られているように、物理的な点検による手動在庫制御が、当てにならずかつ補充注文がなされる前にしばしば所定の補充品が枯渇することになる。
【０００５】
　在庫制御及び追跡の概してより好適な方法は、旧来の置場よりも補充品の使用の実際地点に近接させて配置された自動分配ユニットの使用である。このような分配装置は、使用者ＩＤコードを入力することを使用者に要求することによりしばしば補充品のアクセスを制御しており、かつ従業員がアクセス権限を与えられている補充品へのアクセスのみを許可している。
【０００６】
　通常の補充品分配ユニットは、内部の補充品（又は各補充品）に対するアクセスを許可するために選択的にロック解除される各アクセス開口を有する複数の小室（compartment）により構成されている。しかしながら、公知の分配ユニットでは、各アクセス開口の寸法が比較的少ない数の所定サイズに概して制限されている。さらに、一旦分配ユニットが設置されたならば、業務で利用される補充品のタイプ及びサイズにおける変更に合わせるためのアクセス開口サイズの再構成にしばしば法外な費用がかかる。さらに、各分配ユニットがしばしばスタンドアローン設計であり、従って、もし制御されたアクセスの利点を望むならば、既存の標準棚すなわち貯蔵キャビネットの完全な取り替えを必要とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
　従って、広く様々なサイズを有する補充品に対応するように容易に構成しうる分配システムに対する必要性が存在する。さらに、保管される補充品のタイプ及び／又はサイズにおける変更のために必要とされるアクセス開口サイズにおける必要な変更に合うように再構成しうる分配システムに対する必要性が存在する。さらに、既存の標準の棚，すなわち貯蔵キャビネットとともに利用される分配システムに対する要求が存在する。
【０００８】
　本発明の一態様は制御されたアクセス分配ユニットを有し、該ユニットはキャビネットを含んでいる。キャビネットは、複数の補充品を貯蔵するようなサイズ及び形状とされた複数の貯蔵スペースと複数の貯蔵スペースに対するアクセスを許可する実質的に開いた一側とを有している。包装装置（enclosure arrangement）は、キャビネットの開口側面を包装しかつ１つ又は２つ以上の貯蔵スペースに対する選択的アクセスを許可するように構成されている。包装装置は、第１軸線と概略整列された第１端部表面を形成する第１部分を有する第１パネルを有している。第１パネルは、さらに、第１軸線と概略整列されかつ第１表面と対向する第２端部表面を形成する第２部分を有している。第１部分及び第２部分は複数の貯蔵スペースに対するアクセスを妨げるために互いに閉鎖位置を有しており、ここで第１部分は第２部分に結合されている。第１部分及び第２部分は、閉鎖位置にあるキャビネットに対し、第１軸線に対して実質的に垂直な第２軸線に沿って移動可能である。さらに、第１部分及び第２部分は、１つ又は２つ以上の貯蔵スペースに対するアクセスを許可するための開放位置へと互いに移動可能である。開放位置では第１部分が第２部分との結合を解除され、かつ開放位置において第１端部表面と第２端部表面との間に第１スペースを形成するように、第１端部表面及び第２端部表面が互いに分離している。
【０００９】
　本発明の他の態様は、補充品の制御された分配方法を有している。該方法は、キャビネット内に補充品を供給する段階及び補充品に対するアクセスを妨げるように形成された第１パネルを形成する段階を含んでいる。第１パネルは、互いに選択的に結合されるように形成された第１部分及び第２部分を有している。前記方法は、さらに、補充品に対するアクセスを妨げる第１パネルの閉鎖配置を形成するために、第１パネルの第１部分及び第２部分を結合する段階を有している。前記方法は、さらに、キャビネットに対して第１パネルの第１部分の所望位置に第１パネルを移動させ、かつキャビネットに対して第１パネルの第１部分を固定する段階を有している。前記方法は、さらに、第１パネルの第１部分と第２部分とを結合解除し、かつ第１パネルの第２部分を第１パネルの第１部分から離して第１パネルの第１部分と第２部分との間に第１スペースを形成する第１パネルの第２部分の所望位置へと移動させる段階を有している。さらに、前記方法は、第１パネルの開放配置を形成するために第１パネルの第２部分をキャビネットに固定し、かつ第１スペースを介して各補充品に対するアクセスを可能とする段階を有している。
【００１０】
　本発明の好適な態様は、制御されたアクセス分配ユニットを有している。該分配ユニットは複数の補充品を保持するように形成されたキャビネットを有している。包装装置は、キャビネット内の各補充品に対する選択的なアクセスを可能とするように構成されている。包装装置は、第１部分及び第２部分を備えた第１パネルを有している。第１パネルの第１部分及び第２部分は、キャビネットに対して第１方向へと移動可能である。第１パネルは、該第１パネルの第１部分と第２部分とが互いに結合される閉鎖位置を有している。第１パネルは、さらに、第１パネルの第１部分と第２部分とが、両部分の間に第１スペースを形成するように、互いに分離する開放位置を有している。包装装置は、さらに、第１パネルにより形成される平面と実質的に平行な平面内に位置決めされかつ第１パネルにより形成される前記平面と整列された第２パネルを有している。該第２パネルは第１部分及び第２部分を有している。第２パネルの第１部分と第２部分とは、キャビネットに対し、前記第１方向に対して実質的に垂直な第２方向に移動可能である。第２パネルは、第２パネルの第１部分と第２部分とが互いに結合される閉鎖位置を有している。第２パネルは、さらに、第１部分と第２部分との間に第２スペースを形成するように、第２パネルの第１部分と第２部分とが互いに分離する開放位置を有している。アクセス開口は、第１スペースと第２スペースとの交差により形成され、かつ各補充品の一部に対するアクセスを可能としている。
【００１１】
　本発明の好適な態様は、キャビネット内の複数の補充品に対する選択的アクセスを可能とするように構成されてなる制御されたアクセス包装装置を有している。該包装装置は、第１部分及び第２部分を有する第１パネルを有している。該第１パネルの第１部分及び第２部分は、キャビネットに対して第１方向へと移動可能である。第１パネルは、該第１パネルの第１部分と第２部分とが互いに連結される閉鎖位置を有している。第１パネルは、さらに、第１パネルの第１部分と第２部分とが両部分の間に第１スペースを形成するように互いに分離する開放位置を有している。包装装置は、さらに、前記第１パネルにより形成される平面と実質的に平行な平面内に位置決めされかつ前記第１パネルにより形成される平面と整列された第２パネルを有している。該第２パネルは、第１部分及び第２部分を有している。第２パネルの第１部分及び第２部分は、キャビネットに対し、第１方向に対して実質的に垂直な第２方向へと移動可能である。第２パネルは、第２パネルの第１部分と第２部分とが互いに結合される閉鎖位置を有している。第２パネルは、さらに、第２パネルの第１部分と第２部分とが両部分の間に第２スペースを形成するように互いに分離する開放位置を有している。アクセス開口は、第１スペースと第２スペースとの交差により形成され、かつ各補充品の一部に対するアクセスを可能としている。
【００１２】
　本発明の更なる態様は、貯蔵部分と包装装置とを有する制御されたアクセス分配ユニットを有している。貯蔵部分は概略開いた正面側を有し、かつ包装装置は概略開いた正面側を包装している。包装装置は、第１部材及び第２部材を有している。該第１部材と第２部材とは少なくとも部分的に互いに重なり合っている。第１部材は第１駆動部材に接続され、かつ第２部材は第２駆動部材に接続されている。第１部材は第１開口部を有し、第２部材は第２開口部を有している。第１開口部及び第２開口部が多様なサイズ及び配置を有するアクセス開口を構成するように、第１開口部及び第２開口部は第１駆動部材及び第２駆動部材により選択的に移動可能である。
【発明の効果】
【００１３】
　本明細書に記載した好適な分配ユニットは、アクセス開口を介してキャビネットの１つ又は２つ以上の小室に対するアクセスを選択的に許可可能である。有利なことに、所望の小室（各小室）に対するアクセスを可能とするために、アクセス開口のサイズ及び位置が迅速かつ容易に変更される。このような装置により、広く様々なキャビネット及び小室の構成とともに作動するように、分配ユニットを構成可能としている。さらに、かつて現場に配置された分配ユニットは、サイズ，位置，及び／又はキャビネット内の小室数の変更に従うように容易に再構成可能である。これにより、分配ユニットが格納されるべき補充品のタイプの変化により生じるキャビネット構成の変化に適応することが可能となっている。さらに、非標準サイズの小室とともに使用するように、分配ユニットを容易に構成可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
　以下では、好適な３つの実施形態の図面を参照しつつ、本発明の上記及び他の特徴点、態様、及び有利点を記載する。これらの図は本発明を説明するためのものであって、本発明を制限するものではない。図面は５つの図を備えている。
【００１５】
　図１を参照すると、好適な分配装置１０が示されている。好ましくは、分配装置１０はキャビネット１２といった貯蔵ユニットを有し、該キャビネットは、例えば工業用品又は事務用品といった複数の補充品を貯蔵するように構成されている。包装装置１４は、キャビネット１２の正面側を包装し、かつキャビネット１２内の各補充品の一部に対するアクセスを選択的に可能とするように構成されている。
【００１６】
　キャビネット１２は多様な構成を採用してもよい。例えば、キャビネット１２は、とりわけ図示した包装装置１４といった特定の包装装置とともに使用するために作られてもよい。キャビネット１２は包装装置１４と一体化されてもよい。あるいは、キャビネット１２は工業用品又は事務用品といった対象物を貯蔵するために適した多様な標準構成のうちの一つであってもよく、かつ前記包装装置１４はこのような標準キャビネット１２とともに使用するように形成されてもよい。さらに、多くの棚及び／又は貯蔵容器（bin）を備える標準貯蔵ユニットが、キャビネット１２及び包装装置１４の内部に位置決めされかつ安全確保されている。従って、分配ユニット１０は、スタンドアローン構成からなるか、又は包装装置１４が既存のキャビネット１２とともに使用するために改良された改良タイプシステムであってもよい。本明細書内で「キャビネット」との記載を使用しているが、実際には、キャビネット１２は、例えば、棚構造、ラック構造、貯蔵容器、重力送り貯蔵コンテナ等といった１つ又は２つ以上の補充品を支持するように任意の適切な構成からなってもよいことを当業者は理解するであろう。
【００１７】
　包装装置１４は、望ましくは、第１パネル，すなわちスクリーン１６と、第２パネル，すなわちスクリーン１８とを備えている。本明細書にて使用するように、図示した装置における相対的な各位置のために、第１パネル１６は前方パネルと称され、かつ第２パネル１８は後方パネルと称されている。「前方」との記載及び「後方」との記載は、便宜的にのみ使用しているものであって、別段他に示さない限り限定していると考えるべきではない。望ましくは、前方パネル１６は、第１部分，すなわち被駆動部２０と、第２部分，すなわち従動部２２とを有している。以下でより詳細に記載するように、好適には、被駆動部２０と従動部２２の双方が、キャビネット１２の開放正面に対して水平方向に移動可能であるように構成されている。一態様では、両部２０，２２が、実際何れも従動部ではないように駆動される。従って、「被駆動」との記載及び「従動」との記載は、さらに、便宜的にのみ使用され、かつ別段他に示さない限り限定しているとは考えるべきではない。
【００１８】
　被駆動部２０の端部２４は、従動部２２の端部２６と対向している。図示した装置では、各端部２４，２６は実質的に垂直となるように構成されている。しかしながら、他の装置では、各端部２４，２６が対角線方向に延在可能であり、又は各端部２４，２６が不規則な形状とされてもよいが、かみ合う形状である。さらに、当業者により理解されるように、他の適切な装置を使用してもよい。
【００１９】
　図示した実施形態では、各端部２４，２６は互いに選択的に結合されるように構成されており、これにより被駆動部２０と従動部２２とが結合する。このように結合された場合に、被駆動部２０及び従動部２２はユニットとして共に移動する。両部２０，２２が駆動される装置では、所望するならば、各部２０，２２が選択的に結合可能である。しかし、このような結合は必ずしも必要ない。図１に示したように、被駆動部２０と従動部２２との間にスペースＳ１を形成するように被駆動部２０と従動部２２とが互いに分離するというように、被駆動部２０及び従動部２２の各垂直方向端部２４，２６が選択的に結合解除されてもよい。スペースＳ１は、望ましくは、実質的にキャビネット１２の全体高さだけ延在しており、かつ被駆動部２０及び従動部２２の位置に応じて互いに幅が可変である。
【００２０】
　同様に、後方パネル１８は被駆動部３０及び従動部３２を有している。被駆動部３０及び従動部３２はそれぞれ端部３４，３６を有し、該各端部は選択的に結合可能であるように構成されている。図示した装置では、各端部３４，３６が水平方向にある。他の装置では、他の適切な各構成のうち、各端部３４，３６が対角線方向に延在可能であり、かつ不規則な形状とすることが可能であるが、かみ合う形状である。スペースＳ２が各端部３４，３６の間に形成されるといった相対的移動を許容するように、被駆動部３０及び従動部３２の各水平方向端部３４，３６が結合解除される。図示したように、各スペースＳ１，Ｓ２はアクセス開口４０を形成するように重なり合っており、この開口はキャビネット１２の正面に対してサイズ及び位置を変化させることができる。
【００２１】
　このような装置は、キャビネット１２の実質的にあらゆる部分に対してアクセスが許可されるというように位置決めされるように、アクセス開口４０のサイズ及び位置を許容している。有利なことに、これによりキャビネット１２の貯蔵部内の種々の小室装置に合うように分配ユニット１０を迅速かつ容易にプログラムされることが可能となっている。従って、分配装置１０は、保管される品物の変更により必要とされる各小室装置における変更に合うように、現場で容易に再構成される。さらに、例えば分配装置１０の初期構成中に、製造変更といった各要因によるキャビネット１２内の各小室のサイズ及び位置における変化への適合が容易に達成される。例えば、一態様では、キャビネット１２内の個々の貯蔵小室が、例えば、キャビネット１２内に配置されかつキャビネット１２の概略開放した正面側に対向する各開放端部を有するＰＶＣパイプの如き複数のチューブ状部材により形成されてもよい。図示した装置によれば、小室（すなわち、各チューブ状部材）の位置及び／又はサイズにおける変化が分配装置１０の構成中に容易に調節される。このような装置により、広く様々な小室装置の費用対効果の高い製造が可能になっている。
【００２２】
　望ましくは、前方パネル１６及び後方パネル１８は、可撓性ワイヤメッシュ、すなわちスクリーンにより構成されている。いくつかの態様では、このような構成により装置１０の中身の視覚的確認が提供されてもよい。図示したように、望ましくはキャビネット１２の正面の丁度どこにも位置決めされていない各パネル部分の余剰材料が、キャビネット１２の開放正面の両側に隣接するロールに維持されている。このような構成により、包装装置１４のサイズをコンパクトにでき、かつ包装装置がキャビネット１２自体のサイズより実質的に大きなエリアを占有しないようにすることが可能である。各ロールは、好ましくは、後ろ向き側上で重なり合う。一態様では、各ロールが溝付きチューブ内に収納される。他の特に有利な態様では、たたみ込みふた付き机（roll-top desk）における頂部と同様の手法により、余剰材料がキャビネット１２内にスライドするか又はキャビネット１２の各壁部内にスライドする。他の態様では、キャビネットの各壁部が、例えばベネチアンブラインドと同様の手法により、それ自体の上に畳むことができる。あるいは、所望されるセキュリティの程度に応じて、他の適切な材料が利用されてもよい。例えば、前方パネル１６及び後方パネル１８が、固体材料により、又は織物又は可撓性を有するプラスチック材料といった金属以外の材料により構成されてもよい。
【００２３】
　前方パネル１６及び後方パネル１８は、さらに、剛性材料により構成されてもよい。ここで、キャビネット１２の正面周囲の外側に配置されたパネル１６，１８の一部は、ロールに巻回されないが、その代わり、キャビネット１２の周りのスペースを単純に占有する。あるいは、前方パネル１６及び後方パネル１８は、キャビネット１２内の品物に対するアクセスを選択的に妨げるための他の適切な態様を採用してもよい。
【００２４】
　図２を参照すると、分配装置１０が在庫システム４１の一部として概略的に示されている。図示したシステム４１では、前方パネル１６及び後方パネル１８が、キャビネット１２に対して制御された手法で移動するように構成されている。このように、各第１部分２０，３０と各第２部分２２，３２が、互いにそれぞれ移動可能なように構成されている。望ましくは、第１駆動部材４２が前方パネル１６の被駆動部２０に操作可能に接続されている。第１駆動部材４２は被駆動部材２０を水平方向に収縮させるか又は伸張させるように構成されている。
【００２５】
　第２駆動部材４４は後方パネル１８の被駆動部３０に操作可能に結合されている。第２駆動部材４４は、望ましくは前方パネル１６の手法と同様の手法で、被駆動部３０を垂直方向に伸張させるか又は収縮させるように構成されている。図示した駆動部材４２，４４は好ましくはモータを備えているが、前方パネル１６及び後方パネル１８に対して運動を伝達させるための他の適切な態様を使用してもよい。例えば、リニアアクチュエータ、ソレノイド、エアシリンダ、圧縮空気装置（pneumatics）等を使用可能である。さらに、各駆動部材４２，４４が、前方パネル１６及び後方パネル１８の任意の適切な部分に結合されてもよく、かつ各モータ４２，４４の回転運動を各パネル１６，１８の直線運動に変換するために、あらゆる適切なタイプの伝達装置を利用してもよい。さらに、各相対運動は、好ましくは、互いに直交するが、垂直方向と水平方向である必要はない。
【００２６】
　望ましくは、コントローラ４６が第１接続部４８を介して第１駆動部材４２に接続され、かつ第２接続部５０を介して第２駆動部材４４に接続されている。コントローラ４６は、装置１０のユーザからの入力を受信するように構成されており、かつ第１駆動部材４２及び第２駆動部材４４を所定のプロトコルに従って制御する。該プロトコルについては以下でより詳細に記載する。さらに、コントローラ４６は、好ましくは、在庫システムにより使用するために分配装置１０の各トランザクション（transaction）に関する情報を格納するように構成されている。
【００２７】
　各接続部４８，５０は、コントローラ４６と各駆動部材４２，４４との間の各制御信号を伝達するように適切な態様から成ってもよい。例えば、各接続部４８，５０は、例えば、電線又はＲＦ通信接続を備えてもよい。さらに、コントローラ４６及び各駆動部材４２，４４は、一体型ユニットであってもよく、あるいはシステムのより大きなユニットの一部を備えてもよい。
【００２８】
　望ましくは、コントローラ４６は、適切な接続部５４を介して在庫システム５２に接続されている。在庫システム５２は、分配装置１０に関して生じたトランザクションに関するコントローラからの情報を受信する。この手法では、在庫システム５２が分配装置１０の在庫レベルを決定することが可能である。この情報により、在庫システム５２が、分配装置１０内の在庫品を補充するために補充命令を生成する。
【００２９】
　さらに、在庫システム５２は、分配ユニット１０と同じ施設に配置されてもよく、あるいは、供給施設（supplier’s facility）に在庫システム全体又は一部を配置してもよい。図示したように、在庫システム５２は、適切な接続部５６を介して、１つ又は２つ以上の追加の分配ユニット１０と接続されてもよく、かつ同様に追加の各分配ユニット１０に関するトランザクション情報を受信してもよい。よって、在庫システム５２は、全分配ユニット１０の全体在庫レベルを決定するために、各分配ユニット１０のためのトランザクション情報を集合させてもよい。好適な一態様では、在庫品目システム５２が、インターネット接続を介してシステム５２及び各分配ユニット１０と通信するホスト機能を有するデータセンタ（hosted data center）を備えてもよい。このような態様では、集合トランザクション処理がデータセンタにて生じる。
【００３０】
　望ましくは、分配ユニット１０のキャビネット１２は、１つ又は２つ以上の特定の補充品を貯蔵するように構成された複数の貯蔵スペースを有している。一態様では、キャビネット１２は、複数の小貯蔵スペース、すなわち各小室６０，複数の中サイズの貯蔵小室６２，及び複数の大貯蔵小室６４を有してもよい。当業者には明らかなように、本明細書に記載した態様以外の多様な態様を使用してもよい。望ましくは、各貯蔵スペースのサイズ及び数は、特定の分配用途の個々の要求に見合うように構成されている。
【００３１】
　さらに、分配ユニット１０は、各処理中に分配ユニット１０から取り出され又は分配ユニット１０に追加される品物の量及びタイプを決定するように構成されてもよい。このような情報を蓄積するためのあらゆる適切な手動システム又は自動システムを使用してもよい。例えば、ユーザは、コントローラの入力装置（例えば、キーパッド）により、このようなトランザクション情報を入力してもよい。あるいは、分配ユニット１０から取り出され又は分配ユニット１０に追加される品物の量をユーザが手動で入力可能にするために、入力装置（例えば、プッシュボタン）が各小室６０，６２，６４と対応してもよい。変形実施形態では、分配ユニット１０が、個々のトランザクションに含まれる品物（又は複数の品物）のタイプ及び量を自動的に決定するように構成されてもよい。特定の小室６０，６２，６４から取り出され又は該小室に追加される品物の量を決定するために、例えば、１つ又は２つ以上のセンサ（例えば、重量センサ）を使用してもよい。例示的な自動システムが、２００１年１０月２３日付けで提出されかつ本出願の譲受人に譲渡された米国特許出願公開第10/008,612号明細書にてより詳細に説明されている。本明細書の記載は、この出願の内容を参照により全て含んでいる。
【００３２】
　図示した態様では、前方パネル１６及び後方パネル１８が、複数の小室６０，６２，６４のうちの任意の１つと整列させてアクセス開口４０を位置決めするように協働してもよい。あるいは、１つ以上の小室６２，６２，６４に対して、あるいは、所望するならば、複数の小室６０，６２，６４全体に対してすらもアクセスが可能であるように適切なサイズとされた開口を形成するように、前方パネル１６及び後方パネル１８が協働してもよい。
【００３３】
　図３を参照すると、望ましくは少なくとも前方パネル１８の従動部３０が、キャビネット１２に対して従動部３０を所望位置に選択的に固定するように構成されたラッチ機構７０を有している。図示した実施形態では、ラッチ部材７２が複数の係合凹所７４のうちの１つと選択的に係合するように垂直方向に移動可能であり、これによりキャビネット１２に対して所望の位置に従動部２２を固定している。望ましくは、ラッチ機構７０と係合した場合に従動部２２の垂直方向端部２６が所望の小室６０，６２，６４と整列するように、各係合凹所７４が位置決めされている。
【００３４】
　図示した実施形態では、前方パネル１６の被駆動部２０が駆動部材４２の制御下で所望位置に固定される。しかしながら、あるいは、被駆動部２０が直前に記載したラッチ機構７０と同様のラッチ機構を利用してもよい。
【００３５】
　同様に、後方パネル１８の従動部３２も、好ましくは、ラッチ機構７６を有している。図示したラッチ機構７６は、複数の係合凹所８０のうちの１つと選択的に係合するように水平方向に移動可能であり、さらにキャビネット１２に対して従動部３２を所望位置に固定するように操作可能であるラッチ部材７８を有している。同様に、後方パネル１８の被駆動部３０は、好ましくは、キャビネット１２に対して被駆動部３０を所望位置に固定するために駆動部材４４を使用する。しかしながら、さらに、被駆動部３０を所望位置に固定するために、直前に記載したラッチ機構７６と同様のラッチ機構を利用してもよい。
【００３６】
　望ましくは、各被駆動部２０，３０及び各従動部２２，３２のそれぞれが、キャビネット１２に対して各被駆動部２０，３０あるいは従動部２２，３２の位置を決定するために構成された位置センサ８２を有している。望ましくは、コントローラ４６が各パネル１６，１８の各部分の位置を決定可能であるように各位置センサ８２がコントローラ４６と接続されており（図２）、よって、アクセス開口が所望の位置及びサイズを有するように各センサが各パネルを位置決めする。いくつかの態様では、ステッピングモータが駆動部材を構成し、かつ増大数及び減少数を貯蔵可能でありかつ位置センサの代わりに使用可能である。
【００３７】
　当業者には直ちに明らかであるように、前方パネル１６及び後方パネル１８の個々の部分を所望位置に位置決めしかつ保持する（すなわちロックする）ために、任意の数の適切な装置を利用してもよい。キャビネット１２に対して前方パネル１６及び後方パネル１８の個々の部分を固定するために、例えば、任意の適切なタイプの機械式ロック（すなわち、ラッチ）装置を使用してもよい。あるいは、任意の適切なタイプの電気式機構、電気機械式機構、磁気式機構、又は他の同様な機構を使用してもよい。さらに、前方パネル１６及び後方パネル１８の個々の部分のキャビネット１２に対する或いは互いの相対位置を決定するために、任意の適切な位置センサ装置を利用してもよい。
【００３８】
　図示した実施形態では、前方パネル１６の各垂直方向端部２４，２６は、ライトカーテン装置（light curtain arrangement）８４を有している。同様に、後方パネル１８の各水平方向端部３４，３６もライトカーテン装置８６を有している。ライトカーテンは、概して発光体と検出器との対により形成されている。従来技術で知られているように、各ライトカーテン装置８４，８６は、対象物が該装置間に位置決めされたか否かを決定するように構成されている。各ライトカーテン装置８４，８６は、コントローラと通信し、かつ何かが開口４０内に延出した場合に各パネル１６，１８の移動を制限あるいは妨げる。従って、各ライトカーテン８４，８６は、有利なことに、対象物が各垂直方向端部２４，２６間、又は各水平方向端部３４，３６間に位置決めされた場合に特定可能であり、かつ前方パネル１６又は後方パネル１８を閉鎖することを防ぐ。このような目的のために、任意の適切なタイプのセンサを組み込んでもよい。例えば、各パネル１６，１８の移動に抵抗する力により各パネル１６，１８が移動を止め又は後退するように、移動抵抗センサを使用可能である。
【００３９】
　図４ａ〜図４ｄを参照すると、分配装置１０の操作の好適な方法がより詳細に記載されている。図４ａを参照すると、前方パネル１６が単一ユニットとして移動するように、前方パネル１６の被駆動部２０と従動部２２とが選択的に結合可能となっている。ラッチ機構９０が、被駆動部２０と従動部２２とを選択的に結合し又は結合解除するように作動可能である。ラッチ機構９０は、前方パネル１６の各部２０，２２を選択的に結合するための適切な装置の任意の１つであってもよい。
【００４０】
　同様に、後方パネル１８の被駆動部３０及び従動部３２は、望ましくはラッチ機構９２を有している。ラッチ機構９２は、さらに、後方パネル１８が単一ユニットとして移動可能であるように、後方パネル１８の各部３０，３２を選択的に結合するように構成されている。
【００４１】
　分配装置１０の好適な使用方法を説明する目的のために、図４ａ〜図４ｄは所望の小室９４を概略的に記載している。明確な記載にする目的のために、前方パネル１６又は後方パネル１８が開放されると閉鎖されるとに拘わらず、小室９４のサイズ及び位置を見ることが可能である。さらに、分配ユニット１０の残りの各小室は省略している。しかしながら、図示した小室９４は、上述したように、１つ以上の個々の小室をさらに備えてもよい。さらに、当業者には直ちに明らかであるように、小室９４は、分配ユニット１０内のどこに位置決めしてもよく、さらに種々のサイズであってもよい。
【００４２】
　図４ａは、基点位置、すなわちホームポジションにある前方パネル１６及び後方パネル１８を示している。ホームポジションでは、各端部２４，２６が実質的に完全に分配装置１０の一側に位置決めされている。図示した実施形態では、各端部２４，２６が装置１０の正面と面する方向から見た場合に、分配装置１０の左側に位置決めされている。後方パネル１８の各端部３４，３６が、実質的に、装置１０の最上位端部に位置決めされている。各トランザクション間に、前方パネル１６及び後方パネル１８をこのようなホームポジションに復帰させることが好ましいが、本分配システム及び本方法の好適な実施形態を実行するために必要ではない。
【００４３】
　図４ｂを参照すると、所望の小室９４の位置及びサイズが決定した場合には、図４ｂの実線矢印により示すように、前方パネル１６の各部２０，２２がホームポジションから小室９４の位置に向けて移動する。望ましいことに、前方パネル１６は、従動部２２の垂直方向端部２６が小室９４の最右端に隣接して位置決めされた場合に移動を止める。
【００４４】
　同様に、図４ｂの破線矢印により示すように、後方パネル１８が、そのホームポジションから小室９４に向けてユニットとして移動する。好適な実施形態では、従動部３２の水平方向端部３６が小室９４の最上側と整列された場合に、後方パネル１８が移動を止める。
【００４５】
　図４ｃを参照すると、望ましいことに、一旦各従動部２２，３２が適切に位置決めされたならば、前方パネル１８の駆動部２０と従動部２２が互いに係合解除される。上述したように、好ましくは、同時に従動部２２が小室９４に対応する位置にラッチされ、そうでなければ固定される。その後、駆動部２０が、従動部２２から離れるように移動し、かつ小室９４の対向側、すなわち左側と整列される。
【００４６】
　図４ｄを参照すると、被駆動部２０及び従動部２２が小室の対向する両側に適切に位置決めされるように、一旦前方パネル１６が位置決めされたならば、水平方向端部３４が小室９４の最下側と整列されるまで、後方パネル１８の被駆動部３０を下方に移動する。従って、アクセス開口４０は、小室９４に対するアクセスを可能にするといったサイズとされかつ位置決めされている。さらに、望ましいことに、アクセス開口４０が、分配ユニット１０内の任意の他の小室に対するアクセスを妨げるといったサイズとされかつ位置決めされている。
【００４７】
　当業者により容易に決定されるように、図４ａ〜図４ｄに示した１つ又は２つ以上の段階を同時に達成してもよい。例えば、図４ｂに示した前方パネル１６及び後方パネル１８が、連続して又は同時に移動してもよい。同様に、図４ｃ及び図４ｄに示した前方パネル１６及び後方パネル１８の被駆動部２０，３０が、連続して又は同時に移動してもよい。さらに、前方パネル１６及び後方パネル１８の個々の部分が、上述したやり方以外に順番に位置決めされてもよい。例えば、最初に後方パネル１８の第１部分３０及び第２部分３２が位置決めされ、続いて前方パネル１６の第１部分２０及び第２部分２２が位置決めされてもよい。好ましくは、駆動及び従動装置では、任意の小室を形成した場合に、従動部がホームポジションに最も接近している。このような装置は、移動回数を減らし、かつこれにより生じる対応する摩損を減らす。さらに、中央位置の両側にある所望の小室への移動を速めるために、ホームポジションは中央に配置されてもよい。
【００４８】
　図５は、図１〜図４ｄの分配装置１０の変形例を示しており、これは参照符号１０’により概略参照される。図５の分配装置１０’は、図１〜図４ｄに関して記載した手法と同様の手法で作動し、よって、プライム符号（’）が付与されている点を除いて、同一の参照符号は同様の構成要素を参照する。
【００４９】
　図５の実施形態では、図１〜図４ｄの分配装置１０の各ロール収納パネル（roll-away panel）１６，１８とは対照的に、前方パネル１６’が分割された折り畳み可能部材（segmented collapsible member）により構成されている。詳細には示していないが、望ましいことに、後方パネルも分割された折り畳み可能部材を備えている。各パネルは、好ましくは、相互連結されかつ実質的に単一のセグメントの幅に折り畳み可能である複数の個別セグメントにより構成されている。上述したように、他の適切なパネル装置を使用してもよい。
【００５０】
　上述した実施形態は好適なものであるが、図６は図１〜図４ｄの分配装置１０の変形例を示している。該分配装置は参照符号１０”により概略参照されており、さらに、上述した多くの有利な態様を提供している。図６の分配装置１０”は、図１〜図４ｄに関して記載した手法と同様の手法で作動し、よって、プライム符号（”）が付与されている点を除いて、同一の参照符号は同様の構成要素を参照する。
【００５１】
　分配ユニット１０”は、第１パネル１６”が第２パネル１８”の前方に位置決めされて、図６ａ及び図６ｂに概略的に図示されている。第２パネル、すなわち後方パネル１８”は、第１パネル、すなわち前方パネル１６”よりも若干小さな周囲を有するように、透視画法で図示されている。しかしながら、望ましくは、両パネルが概略同一の寸法を有しており、かつ後方パネル１８”の周囲が前方パネル１６”の内側にあるとの描写は単に便宜上のためである。
【００５２】
　前方パネル１６”及び後方パネル１８”は、必要以上に大きなサイズの開口部１００，１０２をそれぞれ有している。好ましくは、各開口部１００，１０２が固定寸法でありかつ前方パネル１６”と後方パネル１８”との間の少なくとも１つの相対位置では各開口部１００，１０２が重なり合わないようなサイズとされている。このような相対位置は、分配ユニット１０”の安全が確保された位置（secured position）を形成している。このような安全が確保された位置の一例を図６ａに図示したが、当業者により直ちに理解されるように、前方パネル１６”及び後方パネル１８”の重なり合っていない他の各相対位置が、安全が確保された位置、すなわちホームポジションとして適していてもよい。
【００５３】
　図６ａ及び図６ｂの実施形態では、水平方向移動と垂直方向移動の組み合わせにより、各開口部１００，１０２が、分配ユニット１０”の正面側の実質的に任意の位置に位置決めされてもよいというように、前方パネル１６”及び後方パネル１８”の双方が、水平方向及び垂直方向の双方に移動可能である。あるいは、各パネル１６”，１８”が、非水平方向かつ非垂直方向である第１方向に、さらに該第１方向に対して実質的に垂直な第２方向に移動可能であってもよい。換言すれば、各パネル１６”，１８”の移動は、水平方向及び垂直方向に必ずしも制限されていない。
【００５４】
　図６ｂに示したように、アクセス開口４０”を形成し、これにより分配ユニット１０”内の品物に対するアクセスを可能とするために、開口部１００の一部又は全てが開口部１０２の一部又は全部に重なり合うように各パネル１６”，１８”を移動してもよい。ユニット１０”の正面のアクセス側の実質的に任意の位置に各開口部１００，１０２を位置決めしてもよいので、内部に保持されている品物の任意の部分に対するアクセスを選択的に可能とするように、ユニット１０”のアクセス側の実質的に任意の位置にアクセス開口４０”を位置決めしてもよい。
【００５５】
　以上、好適な実施形態の文脈で本発明を記載してきたが、これは本発明を提供した実施例に制限するためではない。当業者には明らかである物理的分配ユニット、ハードウエア、ソフトウエア、あるいは開示した作動順序に対する変更は、本発明の一部であると考えられる。従って、本発明は、発明の開示の教示に照らして、添付の特許請求の範囲により唯一的に規定されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】貯蔵構造物、すなわちキャビネットの正面側を包装する前方パネル及び後方パネルを有する、好適な分配装置の左正面上方からの斜視図である。
【図２】図１の分配装置の概略正面図であって、対応する在庫システムの一部を構成する分配装置の図である。
【図３】前方及び後方パネルとキャビネットとの間のラッチ結合を示す図１の分配装置の部分正面図である。
【図４ａ】可変サイズとされたアクセス開口を構成するように前方パネルと後方パネルが協働する図１の分配装置の好適な作動方法を示す図であって、ホームポジションにある前方パネル及び後方パネルを示す図である。
【図４ｂ】可変サイズとされたアクセス開口を構成するように前方パネルと後方パネルが協働する図１の分配装置の好適な作動方法を示す図であって、配置位置にある分配装置を示す図である。
【図４ｃ】可変サイズとされたアクセス開口を構成するように前方パネルと後方パネルが協働する図１の分配装置の好適な作動方法を示す図であって、前方パネル開放位置にある分配装置を示す図である。
【図４ｄ】可変サイズとされたアクセス開口を構成するように前方パネルと後方パネルが協働する図１の分配装置の好適な作動方法を示す図であって、アクセス開口部を構成する前方パネル開放及び後方パネル開放位置にある分配装置を示す図である。
【図５】図１の装置と同様な他の分配装置の左正面上方からの斜視図である。
【図６ａ】図１と図５の装置と同様なさらに他の分配装置の正面図であって、安全位置にある装置を示す図である。
【図６ｂ】図１と図５の装置と同様なさらに他の分配装置の正面図であって、アクセス位置にある装置を示す図である。
【符号の説明】
【００５７】
　１０　分配装置
　１２　キャビネット
　１４　包装装置
　１６　第１パネル
　１８　第２パネル
　２０　第１部分
　２２　第２部分
　３０　第１部分
　３２　第２部分
　４２　第１駆動部材
　４４　第２駆動部材
　７０　ラッチ機構
　７６　ラッチ機構
　Ｓ１　第１スペース
　Ｓ２　第２スペース
【図１】
2004035267.tif 000003
【図２】
2004035267.tif 000004
【図３】
2004035267.tif 000005
【図４ａ】
2004035267.tif 000006
【図４ｂ】
2004035267.tif 000007
【図４ｃ】
2004035267.tif 000008
【図４ｄ】
2004035267.tif 000009
【図５】
2004035267.tif 000010
【図６ａ】
2004035267.tif 000011
【図６ｂ】
2004035267.tif 000012
【外国語明細書】
2004035267.tif 000013
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