(57)【要約】【課題】印字ヘッドのノズル群からのインクの吸引や、インクの供給経路に溜まったエアの排出において、無駄なインクの漏出がなく、インクの吸引やエアの排出を充分に行うことができ、エア供給系が生じる騒音を低減することができるインクジェットプリンタ及びそのメンテナンス方法を提供すること。【解決手段】加圧エアを用いてインクの供給経路に溜まったエアを排出するエア排出手段と、インクジェットヘッドからインクを吸引するインク吸引手段とを備えインクジェットプリンタにおいて、エア排出手段を使用する際には、加圧エアを高圧モードとし、インク吸引手段を使用する際には、加圧エアを低圧とする。また、加圧エアを発生させるエアポンプの性能や周辺温度に応じて、エアポンプの駆動する駆動モータの駆動時間や回転数を制御する。【選択図】  図１３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットヘッドに供給するインクを収容するインクカートリッジと、
前記インクカートリッジに供給する加圧エアを発生させる加圧エア発生手段と、を備えるインクジェットプリンタであって、
前記加圧エア発生手段は、所定の圧力Ｐ１の加圧エアを発生させる高圧モードと、前記圧力Ｐ１よりも低い圧力Ｐ２の加圧エアを発生させる低圧モードとを備えることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記加圧エアを用いて、前記インクの供給経路に溜まったエアを排出するエア排出手段と、
前記インクジェットヘッドから前記インクを吸引するインク吸引手段と、を備え、
前記エア排出手段を使用する際には、前記加圧エア発生手段を前記高圧モードとするとともに、
前記インク吸引手段を使用する際には、前記加圧エア発生手段を前記低圧モードとして、前記インクを加圧することを特徴とする前記請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記エア排出手段は、予め加圧エア発生手段を動作させた状態で使用することを特徴とする前記請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記インク吸引手段を使用する際に、少なくとも、前記インクの吸引を終了する時点で、前記加圧エア発生手段により、前記インクを加圧することを特徴とする前記請求項２又は３に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記加圧エア発生手段は、エアポンプと前記エアポンプを駆動する駆動モータとから成るとともに、
前記エア排出手段を使用する際には、前記駆動モータの回転数を一定にして、前記駆動モータの駆動時間を前記エアポンプの性能に応じて制御することを特徴とする前記請求項２〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記エアポンプの性能は、前記駆動モータの回転数とエアポンプで発生されるエア圧との相関特性に基づいて決められることを特徴とする前記請求項５に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記駆動時間は、更に前記エアポンプの周辺温度に応じて制御されることを特徴とする前記請求項５又は６に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記インク吸引手段を使用する際には、前記エアポンプの性能に応じて、前記駆動モータの回転数を制御することを特徴とする前記請求項５〜７のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記エアポンプの性能は、前記駆動モータの回転数とエアポンプで発生されるエア圧との相関特性に基づいて決められることを特徴とする前記請求項８に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記回転数は、更に、前記エアポンプの周辺温度に応じて制御されることを特徴とする前記請求項８又は９に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１１】
エアポンプと前記エアポンプを駆動する駆動モータとから成る加圧エア発生手段を用いて、インクジェットプリンタにおけるインクの供給経路に溜まったエアを排出するエア排出工程と、
前記インクジェットプリンタが備えるインクジェットヘッドから前記インクを吸引するインク吸引工程と、を備えるインクジェットプリンタのメンテナンス方法であって、
前記エア排出工程を実行する際には、前記加圧エア発生手段が発生させる加圧エアの圧力を所定の圧力Ｐ１とするとともに、
前記インク吸引工程を実行する際には、前記加圧エア発生手段が発生させる加圧エアの圧力を、前記Ｐ１よりも低いＰ２とし、前記加圧エアにより、前記インクを加圧することを特徴とするインクジェットプリンタのメンテナンス方法。
【請求項１２】
前記エア排出工程において、前記駆動モータの回転数を一定にして、駆動モータの駆動時間を前記エアポンプの性能に応じて制御することを特徴とする前記請求項１１に記載のインクジェットプリンタのメンテナンス方法。
【請求項１３】
前記駆動時間は、更に前記エアポンプの周辺温度に応じて制御されることを特徴とする前記請求項１２に記載のインクジェットプリンタのメンテナンス方法。
【請求項１４】
前記インク吸引工程において、前記エアポンプの性能に応じて、前記駆動モータの回転数を制御することを特徴とする前記請求項１１〜１３のいずれかに記載のインクジェットプリンタのメンテナンス方法。
【請求項１５】
前記回転数は、更に、前記エアポンプの周辺温度に応じて制御されることを特徴とする前記請求項１４に記載のインクジェットプリンタのメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタとそのメンテナンス方法に関し、特に、インクの供給経路に溜まったエアの排出や、印字ヘッドのクリーニング技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、複数色のインクカートリッジから供給する複数色のインクで文字や画像を印字可能な種々のインクジェットプリンタが実用に供されている。
チューブを介してインクを供給する方式のインクカートリッジでは、インクに正圧を付与するために、インク収容室に薄膜製の袋に入れたインクを収容し、袋の外側空間にエア室を形成し、そのエア室に加圧エアを供給するように構成されている。
【０００３】
この加圧エアを発生させるエア供給系は、エアポンプ、このエアポンプを駆動する駆動モータ、エアポンプから延びるエアチューブ、エアチューブから複数のインクカートリッジへ分岐した複数の分岐通路、エアポンプの付近においてエアチューブに接続した圧力調整用の圧力レギュレータ又はリリーフバルブ、あるいはオリフィスなどを有する。
【０００４】
例えば、上記のようなエア供給系を設け、そのエア供給系に、圧力調整用のリリーフバルブと、外気温を検出する外気温センサと、エアチューブ内の加圧エアの圧力を検出する圧力センサなどを設けておき、プリンタの使用前や使用後に加圧エアを発生させる場合に、外気温センサで検出した外気温に応じて、ポンプ駆動モータを駆動する駆動電圧を補正する技術が知られている（特許文献１参照）。
【０００５】
また、インクジェット記録装置において、前記同様のエア供給系を設け、そのエア供給系に、圧力レギュレータと、複数の分岐通路に介設した複数の切替バルブを設ける技術が知られている（特許文献２参照）。
このようなエア供給系は、印字ヘッドのノズル群を清掃するために、ノズル群からインクを吸引する際に利用されてきた。つまり、ノズル群からインクを吸引する際に、インクを加圧することにより、インクの吸引を容易にするために用いられてきた。
【０００６】
【特許文献１】
特許第２７０３６４７号公報
【特許文献２】
特開平１０−１３８５０６号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
インクジェットプリンタのノズル群からインクを吸引する際に、エア供給系を用いてインクを加圧する場合、その圧力が高すぎると、インクが無駄に漏出してしまい、逆に、圧力が低すぎると、インクの吸引が充分に行えないという問題があった。
【０００８】
また、上記のエア供給系は、インクの供給経路に溜まったエアを排出するために用いることができる。つまり、前記のエア供給系により、インクの供給経路を加圧した状態で、インクの供給経路の一部を一次的に開放すると、そこから、溜まっていたエアを排出することができる。
【０００９】
このように、インクの供給経路に溜まったエアを、エア供給系によりインクを加圧して排出しようとする場合、その圧力が不足する場合には、充分にエアを排出できず、エアの排出に長時間を要することがあり、逆に、加圧エアの圧力が高すぎる場合には、エアの排出口から無駄にインクが漏出したり、エア供給系が生じる騒音が大きくなるという問題があった。
【００１０】
一般に、インクを吸引する場合に付加するエア圧の適正値は、主として、吸引キャップをヘッドから離した際にメニスカスが破壊されないようにするためのもので、インクの供給経路からエアを排出する場合に適切な値よりも低いため、エア供給系が発生するエア圧を、インクの吸引に適した値に設定すると、エア排出の際に、エア圧が不足し、エア排出を充分に行うことができなかった。逆に、エア供給系が発生するエア圧を、エアの排出に適した値に設定すると、エア圧が高すぎ、インク吸引の際に、インクが無駄に漏出してしまうことがあった。
【００１１】
また、エア供給系が発生させる加圧エアの圧力やその流量は、周囲の温度や、エア供給系を構成するエアポンプの特性のばらつきにより変動することがあり、その場合には、インクの吸引や、インク供給経路からのエア排出において、上記のような問題が生じることがあった。
【００１２】
本発明は以上の点に鑑みなされたものであり、印字ヘッドのノズル群からのインクの吸引や、インクの供給経路に溜まったエアの排出において、無駄なインクの漏出がなく、上記インクの吸引やエアの排出を充分に行うことができ、エア供給系が生じる騒音を低減することができるインクジェットプリンタ及びそのメンテナンス方法を提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
（１）請求項１の発明は、インクジェットヘッドに供給するインクを収容するインクカートリッジと、前記インクカートリッジに供給する加圧エアを発生させる加圧エア発生手段と、を備えるインクジェットプリンタであって、前記加圧エア発生手段は、所定の圧力Ｐ１の加圧エアを発生させる高圧モードと、前記圧力Ｐ１よりも低い圧力Ｐ２の加圧エアを発生させる低圧モードとを備えることを特徴とするインクジェットプリンタを要旨とする。
【００１４】
本発明では、例えば、加圧エア発生手段を高圧モードとして、圧力Ｐ１の加圧エアを発生させ、その加圧エアを用いて、インクの供給経路に溜まったエア圧を排出することができる。この場合、インクの供給経路にかけるエア圧が高いため、充分にエアを排出することができる。
【００１５】
また、例えば、加圧エア発生手段を低圧モードとして、圧力Ｐ２の加圧エアを発生させ、その加圧エアを用いて、印字ヘッドからインクの吸引を行うことができる。この場合、エア圧が高すぎることがなく、且つ一定の圧力となるので、印字ヘッドから無駄なインクが漏出してしまうことがない。
【００１６】
このように、本発明では、加圧エア発生手段が、高低２種類の加圧エアを発生させることができるので、例えば、インクの供給経路に溜まったエアを排出する場合と、印字ヘッドからインクを吸引する場合のそれぞれにおいて、適切なエア圧をかけることができる。
【００１７】
その結果として、インクの供給経路からエアを充分に排出できなかったり、インク吸引の際に、無駄なインクが漏出したりすることがない。
（２）請求項２の発明は、
前記加圧エアを用いて、前記インクの供給経路に溜まったエアを排出するエア排出手段と、前記インクジェットヘッドから前記インクを吸引するインク吸引手段と、を備え、前記エア排出手段を使用する際には、前記加圧エア発生手段を前記高圧モードとするとともに、前記インク吸引手段を使用する際には、前記加圧エア発生手段を前記低圧モードとして、前記インクを加圧することを特徴とする前記請求項１に記載のインクジェットプリンタを要旨とする。
【００１８】
本発明では、エア排出手段を使用する際には、高い圧力Ｐ１の加圧エアを用いるので、インクの供給経路に溜まったエアを充分にエアを排出することができる。
また、インク吸引手段を使用する際には、低い圧力Ｐ２の加圧エアを用いるので、印字ヘッドから無駄なインクが漏出してしまうことがない。
【００１９】
このように、本発明では、加圧エア発生手段が、高低２種類の加圧エアを発生させることができるので、インクの供給経路に溜まったエアを排出する場合と、印字ヘッドからインクを吸引する場合のそれぞれにおいて、適切なエア圧をかけることができる。
【００２０】
その結果として、インクの供給経路からエアを充分に排出できなかったり、インク吸引の際に、無駄なインクが漏出したりすることがない。
（３）請求項３の発明は、
前記エア排出手段は、予め加圧エア発生手段を動作させた状態で使用することを特徴とする前記請求項２に記載のインクジェットプリンタを要旨とする。
【００２１】
本発明では、エア排出手段を使用する時には、加圧エア発生手段により、インクの供給経路は加圧されている。そのため、ヘッドのインク供給経路内に外から空気が侵入したり、インクの供給経路から外（インク供給経路に溜まったエアを排出する経路）に出て混色したインクが、再びインクの供給経路に戻るようなことがない。
（４）請求項４の発明は、
前記インク吸引手段を使用する際に、少なくとも、前記インクの吸引を終了する時点で、前記加圧エア発生手段により、前記インクを加圧することを特徴とする前記請求項２又は３に記載のインクジェットプリンタを要旨とする。
【００２２】
本発明では、インクの吸引を終了する時点で、加圧エア発生手段によりインクを加圧している。そのことにより、吸引キャップをヘッドから離した時に、印字ヘッドのノズルの中にインクが入りこんでしまう状態（ノズルの出口付近にインクが存在しない状態）となることがない。その結果として、本発明では、インク吸引手段を使用した後に、印字が正常に行えないようなことが生じない。
（５）請求項５の発明は、
前記加圧エア発生手段は、エアポンプと前記エアポンプを駆動する駆動モータとから成るとともに、前記エア排出手段を使用する際には、前記駆動モータの回転数を一定にして、前記駆動モータの駆動時間を前記エアポンプの性能に応じて制御することを特徴とする前記請求項２〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタを要旨とする。
【００２３】
本発明では、エア排出手段を使用する際に、駆動モータの回転数を一定とする。そのため、周囲の温度や、エアポンプの性能のばらつきに応じて、駆動モータの回転数を変える方法のように、駆動モータの回転数が過大になることがない。その結果として、本発明では、駆動モータが生じさせる騒音を低く押さえることができる。
【００２４】
また、本発明では、エアポンプの性能が低い（例えば、所定の回転数におけるエア圧が低い）場合は、駆動時間を長く設定し、逆に、エアポンプの性能が高い場合は、駆動時間を短く設定することができる。そのことにより、エア排出手段により排出するエア（及びエアとともに排出されるインク）の量を、一定の値にすることができる。
【００２５】
その結果として、本発明では、インクの経路に溜まったエアを充分に排出することができ、また、無駄に多量のインクを排出してしまうことがない。
（６）請求項６の発明は、
前記エアポンプの性能は、前記駆動モータの回転数とエアポンプで発生されるエア圧との相関特性に基づいて決められることを特徴とする前記請求項５に記載のインクジェットプリンタを要旨とする。
【００２６】
本発明は、エアポンプの性能を例示している。駆動モータの回転数とエアポンプで発生されるエア圧との相関特性は、例えば、予め（例えば、駆動モータをインクジェットプリンタに取り付ける前）に測定しておき、その結果を用いて、駆動時間の制御に用いることができる。
【００２７】
（７）請求項７の発明は、
前記駆動時間は、更に前記エアポンプの周辺温度に応じて制御されることを特徴とする前記請求項５又は６に記載のインクジェットプリンタを要旨とする。
一般に、エアポンプの周辺温度が変化すると、それにともなって、エアポンプが発生するエア圧も変化するが、本発明では、駆動時間をエアポンプの周辺温度に応じて制御するので、エアポンプの周辺温度が変化しても、エア排出手段が排出するエアの量を一定に保つことができる。
【００２８】
そのことにより、本発明では、インクの経路に溜まったエアを充分に排出することができ、また、無駄に多量のインクを排出してしまうことがない。
（８）請求項８の発明は、
前記インク吸引手段を使用する際には、前記エアポンプの性能に応じて、前記駆動モータの回転数を制御することを特徴とする前記請求項５〜７のいずれかに記載のインクジェットプリンタを要旨とする。
【００２９】
本発明では、インク吸引手段を使用する際には、エアポンプの性能に応じて、エアポンプが発生させるエア圧が一定のエア圧となるように、駆動モータの回転数を制御する。
そのことにより、インク吸引手段を使用する際に、常に最適のエア圧をインクの経路にかけることができ、例えば、図１０（ｂ）〜（ｄ）に示す様に、インクジェットプリンタの印字ヘッド２３Ｐのノズル２３ｎから、適度にインクを膨らました状態とすることができる。
【００３０】
つまり、エアポンプが発生させるエア圧をエアポンプの性能に応じて制御しない場合のように、エア圧が不足してインクをノズル２３ｎから膨らますことができなかったり、エア圧が過大なために、多量のインクがノズル２３ｎから漏出するようなことがない。
【００３１】
この結果、本発明のインクジェットプリンタは、インクの吸引を適切に実行できるので、ノズルの詰まりが起こりにくいという効果を奏する。
（９）請求項９の発明は、
前記エアポンプの性能は、前記駆動モータの回転数とエアポンプで発生されるエア圧との相関特性に基づいて決められることを特徴とする前記請求項８に記載のインクジェットプリンタを要旨とする。
【００３２】
本発明は、エアポンプの性能を例示している。駆動モータの回転数とエアポンプで発生されるエア圧との相関特性は、例えば、予め（例えば、駆動モータをインクジェットプリンタに取り付ける前）に測定しておき、その結果を用いて、駆動モータの回転数の制御に用いることができる。
【００３３】
（１０）請求項１０の発明は、
前記回転数は、更に、前記エアポンプの周辺温度に応じて制御されることを特徴とする前記請求項８又は９に記載のインクジェットプリンタを要旨とする。
一般に、エアポンプの周辺温度が変化すると、それにともなって、エアポンプが発生するエア圧も変化するが、本発明では、駆動モータの回転数をエアポンプの周辺温度に応じて制御するので、エアポンプの周辺温度が変化しても、エアポンプが発生させるエア圧を常に一定に保つことができる。
【００３４】
従って、本発明では、エアポンプの周辺温度が変化しても、エア圧が一定であるので、インクの吸引を常に適切に行うことができる。
（１１）請求項１１の発明は、
エアポンプと前記エアポンプを駆動する駆動モータとから成る加圧エア発生手段を用いて、インクジェットプリンタにおけるインクの供給経路に溜まったエアを排出するエア排出工程と、前記インクジェットプリンタが備えるインクジェットヘッドから前記インクを吸引するインク吸引工程と、を備えるインクジェットプリンタのメンテナンス方法であって、前記エア排出工程を実行する際には、前記加圧エア発生手段が発生させる加圧エアの圧力を所定の圧力Ｐ１とするとともに、前記インク吸引工程を実行する際には、前記加圧エア発生手段が発生させる加圧エアの圧力を、前記Ｐ１よりも低いＰ２とし、前記加圧エアにより、前記インクを加圧することを特徴とするインクジェットプリンタのメンテナンス方法を要旨とする。
【００３５】
本発明は、前記請求項２の発明と同様の効果を奏する。
（１２）請求項１２の発明は、
前記エア排出工程において、前記駆動モータの回転数を一定にして、前記駆動モータの駆動時間を前記エアポンプの性能に応じて制御することを特徴とする前記請求項１１に記載のインクジェットプリンタのメンテナンス方法を要旨とする。
【００３６】
本発明は、前記請求項５の発明と同様の効果を奏する。
（１３）請求項１３の発明は、
前記駆動時間は、更に前記エアポンプの周辺温度に応じて制御されることを特徴とする前記請求項１２に記載のインクジェットプリンタのメンテナンス方法を要旨とする。
【００３７】
本発明は、前記請求項７の発明と同様の効果を奏する。
（１４）請求項１４の発明は、
前記インク吸引工程において、前記エアポンプの性能に応じて、前記駆動モータの回転数を制御することを特徴とする前記請求項１１〜１３のいずれかに記載のインクジェットプリンタのメンテナンス方法を要旨とする。
【００３８】
本発明は、前記請求項８の発明と同様の効果を奏する。
（１５）請求項１５の発明は、
前記回転数は、更に、前記エアポンプの周辺温度に応じて制御されることを特徴とする前記請求項１４に記載のインクジェットプリンタのメンテナンス方法を要旨とする。
【００３９】
本発明は、前記請求項１０の発明と同様の効果を奏する。
【００４０】
【発明の実施の形態】
以下に本発明のインクジェットプリンタ及びそのメンテナンス方法の実施の形態の例（実施例）を説明する。本実施の形態は、プリンタ機能とコピー機能とスキャナ機能とファクシミリ機能と電話機能を有する多機能装置に本発明を適用した場合のものである。
（実施例）
ａ）まず、本実施例の多機能装置の全体構成を説明する。図１に示すように、多機能装置１は、後端部に給紙装置２が設けられ、その給紙装置２の前側の上側にコピー機能などのための原稿読み取り装置３が設けられ、その原稿読み取り装置３の下側全体にプリンタ機能などを実現するインクジェットプリンタ４が設けられている。インクジェットプリンタ４の前側には、印字した用紙の排紙用テーブル５が設けられている。
【００４１】
原稿読み取り装置３（図示略）は、後端部の水平軸により上下揺動可能に構成され、上部カバー３ａを上側に開けると、原稿を載置する載置用ガラスが設けられ、その載置用ガラスの下側に原稿読み取り用のイメージスキャナ装置が設けられている。その原稿読み取り装置３を手で上側に開けて、インクジェットプリンタ４のインクカートリッジ４０〜４３を交換したり、印字機構部１０のメンテナンスを行なう。図１に示すように、給紙装置２の前側にインクジェットプリンタ４が設けられている。
【００４２】
ｂ）次に、インクジェットプリンタ４の構成を説明する。
図２〜図４、及び図７に示すように、このインクジェットプリンタ４は、給紙装置２から供給される用紙（例えば、Ａ４版やレターサイズの用紙）に印字ヘッド２３Ｐにより印字する印字機構部１０と、印字ヘッド２３Ｐのメンテナンス処理を行うメンテナンス機構部１１と、印字機構部１０にインクカートリッジ４０〜４３からのインクを供給するインク供給部１２と、インクカートリッジ４０〜４３に加圧エアを供給する加圧エア供給部１３等からなる。
【００４３】
先ず、印字機構部１０について説明する。
図２，図４に示すように、印字機構部１０は、用紙にアクセス可能な開口部を設けた補強天板を含む偏平な箱状の印字ユニットフレーム２０内に収容されている。前記フレーム２０内の後側のガイド軸２１と前側のガイドレール２２の左右両端部が右側壁２０ａと左側壁２０ｂとに夫々固定され、キャリッジ２３と印字ヘッド２３Ｐがガイド軸２１とガイドレール２２とで左右移動自在に案内支持され、キャリッジ駆動モータ２４によりタイミングベルトを介して、ガイド軸２１とガイドレール２２に沿って左右に往復移動可能である。尚、キャリッジ２３の前端側に印字ヘッド２３Ｐが連結固定され、キャリッジ２３はガイド軸２１で案内され、印字ヘッド２３Ｐはガイドレール２２で案内される。
【００４４】
図２，図４に示すように、印字ヘッド２３Ｐの下面には、４色のインク色に対応する４列のインクジェットノズル列２３ａ〜２３ｄが設けられ、各ノズル列には多数のインクジェットノズル２３ｎ（図１０参照）が設けられている。ブラック用のノズル列２３ａとシアン用のノズル列２３ｂとが接近しており、マゼンタ用のノズル列２３ｃとイエロー用のノズル列２３ｄとが接近している。各インクジェットノズルは圧電素子アクチュエータにより駆動されてインク滴を噴射する。尚、印字ヘッド２３Ｐは発熱素子駆動方式の印字ヘッドでもよい。
【００４５】
また、印字ヘッド２３Ｐの右側（図４における右側）には、図５に示すように、エア排出機構２８が設けられている。このエア排出機構２８は、印字ヘッド２３Ｐにおける４色のインクの経路にそれぞれ連通した、４本のエア排出管２８ａ１〜ａ４を備えている。そして、エア排出管２８ａ１〜ａ４には、それぞれ、エア排出管２８ａ１〜ａ４を開閉する閉止弁２８ｂ１〜ｂ４と、閉止弁２８ｂ１〜ｂ４を開閉させるバルブロッド２８ｃ１〜ｃ４が設けられている。
【００４６】
上記閉止弁２８ｂ１〜ｂ４は、バルブロッド２８ｃ１〜ｃ４が下がり、弁上部２８ｄ１〜ｄ４が、バネ２８ｅ１〜ｅ４により弁下部２８ｆ１〜ｆ４に押し付けられた状態では、エア排出管２８ａ１〜ａ４を閉じており、逆に、バルブロッド２８ｃ１〜ｃ４が、後述するメンテナンス機構３０のリリースロッド３４ａ１〜ａ４により突き上げられると、弁上部２８ｄ１〜ｄ４は押し上げられ、弁上部２８ｄ１〜ｄ４と弁下部２８ｆ１〜ｆ４との間に隙間が生じることにより、エア排出管２８ａ１〜ａ４は開放された状態となる。
【００４７】
尚、エア排出機構２８は、後述するメンテナンス機構部１１とともに、エア排出手段を構成する。
ガイド軸２１の下側にメインの搬送ローラ（レジストローラ）２５（図３参照）が配設されて夫々回転可能に枢支され、用紙送りモータ２６によりギヤ機構２７を介して所定回転方向に回転され、給紙装置２から給紙された用紙を、印字ヘッド２３Ｐの直ぐ下側を略水平状に移動させながら前方の給紙方向に搬送し、排紙テーブル５に排紙する。
【００４８】
次に、メンテナンス機構部１１について簡単に説明する。
図４に示すように、印字ユニットフレーム２０内の右端部に底部付近に、メンテナンスケース３０が配置されている。
このメンテナンスケース３０には、図６に示すように、薄いゴム製のワイパーブレード３１が立向きに配設され、その右側に１対のゴム製のヘッドキャップ３２が上向きに配設されている。また、ヘッドキャップ３２の右側には、４本の棒状のリリースロッド３４ａ１〜ａ４が立設されている。
【００４９】
更に、メンテナンスケース３０には、上記ワイパーブレード３１、ヘッドキャップ３２、リリースロッド３４ａ１〜ａ４、及び吸引ポンプ（チューブポンプ２００）の駆動源となるメンテナンスモータ３３と、メンテナンスモータ３３の駆動力を各部材に伝達する、遊星ギヤ３５、ギヤ３６、ギヤ３７等から成る駆動機構を備えている。
【００５０】
また、ヘッドキャップ３２には、切換弁２０１を介して、吸引ポンプ２００に連通した吸引管が設けられており、このヘッドキャップ３２が印字ヘッド２３Ｐの下面に押し当てられた際には、印字ヘッド２３Ｐのノズル２３ｎからインクを吸引することができる。
【００５１】
ワイパーブレード３１、ヘッドキャップ３２、及びリリースロッド３４ａ１〜ａ４には、駆動機構において、遊星ギヤ３５がギヤ３７と噛み合った状態で、メンテナンスモータ３３から駆動力を伝えられる。詳しくは、メンテナンスモータ３３が図６に示す実線矢印方向（時計方向）に正回転すると、遊星ギヤ３５がギヤ３７と噛み合って、カム体２０２が反時計方向に回転し、ブレード昇降機構を介してワイパーブレード３１が上下動し、更に正回転すると、キャップ昇降機構を介してヘッドキャップ３２が上下動し、更に正回転すると、リリースロッド昇降機構を介してリリースロッド３４ａ１〜ａ４が上下動する。この際、メンテナンスモータ３３が正回転するに伴い切換弁２０１が連動して、ヘッドキャップ３２が上昇したときには、そのヘッドキャップ３２を吸引ポンプ２００に連通させ、リリースロッド３４ａ１〜ａ４が上昇したときには、そのリリースロッド３４ａ１〜ａ４を吸引ポンプ２００に連通させる位置に切り換えられる。
【００５２】
一方、上記吸引ポンプ２００は、駆動機構において、遊星ギヤ３５がギヤ３６と噛み合った状態で、メンテナンスモータ３３から駆動力を伝えられる。つまり、メンテナンスモータ３３が図６に示す点線矢印方向（反時計方向）に逆回転すると、遊星ギヤ３５がギヤ３６と噛み合ってメンテナンスモータ３３の逆回転とともに吸引ポンプ２００が点線矢印の方向（時計方向）に回転駆動される。
【００５３】
尚、上記ワイパーブレード３１、ヘッドキャップ３２、メンテナンスモータ３３、キャップ昇降機構は、インク吸引手段を構成する。また、上記メンテナンスモータ３３、リリースロッド昇降機構、及びリリースロッド３４ａ１〜ａ４は、エア排出手段の一部を構成する。
【００５４】
次に、インク供給部１２について説明する。
インク供給部１２の前側には、ブラックのインクカートリッジ４０と、シアンのインクカートリッジ４１と、マゼンタのインクカートリッジ４２と、イエローのインクカートリッジ４３とが左側から順次配設されている。図２及び図３に示すように、インクカートリッジ４０〜４３の各々において、カートリッジケース内にはその略全域に可撓性の膜材４０ａ〜４３ａが張られ、この膜材４０ａ〜４３ａにより下側のインク収容室４０ｂ〜４３ｂと上側の空気室４０ｃ〜４３ｃとに仕切られている。インク収容室４０ｂ〜４３ｂには夫々インクが収容され、空気室４０ｃ〜４３ｃには大気が流入している。前記のインクカートリッジ４０〜４３のインク収容室４０ｂ〜４３ｂには、夫々ブラックインクＢＩ、シアンインクＣＩ、マゼンタインクＭＩ、イエローインクＹＩが収容されている。
【００５５】
図２，図３，図７に示すように、これらインクカートリッジ４０〜４３を装着する装着部の奥側には、夫々、インク針４４が前方突出状に設けられている。各インク針４４の基端部は、対応する専用のインク供給チューブ４５〜４８を介して印字ヘッド２３Ｐに接続されている。インク供給チューブ４５，４６はその途中部から上下に重なるように束ねられ、インク供給チューブ４７，４８もその途中部から上下に重なるように束ねられている。
【００５６】
図３に示すように、印字ヘッド２３Ｐは、インクカートリッジ４０〜４３よりも水頭差Ｈだけ高い位置に配設され、インクカートリッジ４０〜４３を夫々所定の装着部に装着した場合、インク針４４の先端部が膜材４０ａ〜４３ａ後端部を挿通してインク収容室４０ｂ〜４３ｂに達し、インク収容室４０ｂ〜４３ｂのインクＢＩ，ＣＩ，ＭＩ，ＹＩ  が夫々専用のインク供給チューブ４５〜４８を経て印字ヘッド２３Ｐに供給される。こうして、印字ヘッド２３Ｐのノズル列２３ａ〜２３ｄのノズル２３ｎには、インク供給チューブ４５〜４８を介して供給されたインクＢＩ，ＣＩ，ＭＩ，ＹＩ  が充填される。図１０（ａ）に示すように、水頭差Ｈによる負圧が生じるため、各ノズル２３ｎには内側に湾曲する整ったメニスカスが形成される。
【００５７】
次に、加圧エア供給部（加圧エア発生手段）１３について説明する。
図２，図７に示すように、左端側のインクカートリッジ４０の左側には、ダイヤフラムポンプからなるエアポンプ５５を駆動する駆動モータ５０が下向きに設けられ、この駆動モータ５０の下側に、底壁付きの内歯ギヤ５１が枢支軸５２により回転可能に枢支されている。駆動モータ５０の駆動軸のピニオンギヤ５３が内歯ギヤ５１に噛合し、内歯ギヤ５１の底壁には偏心カム５１ｂが一体形成され、ピニオンギヤ５３の歯数と内歯ギヤ５１の歯数の比は１：４である。偏心カム５１ｂは、図８に示す様に、コンロッド５４の右端（図８における右端）付近に形成された連結孔５４ａに、所定の遊び（ＧＡＰ）を残しつつ、摺動自在に外嵌され、コンロッド５４の端部５４ｂはエアポンプ５５のダイヤフラム５６に連結されている。
【００５８】
このコンロッド５４は若干長めに形成されているので、コンロッド５４が最も右側（図８における右側）に移動した状態（図８の状態）でも、コンロッド５４の端部５４ｂは、ダイヤフラム５６を１〜２ｍｍ程度左側に押し込んでいる。そして、押し込まれたダイヤフラム５６の反発力により、コンロッド５４には右向きの力が懸かり、偏心カム５１ｂは連結孔５４ａの左側に押し付けられ、偏心カム５１ｂと連結孔５４ａとのＧＡＰは、連結孔５４ａの右側に生じている。
【００５９】
また、コンロッド５４が図８以外の状態のときは、コンロッド５４は一層ダイヤフラム５６を左側に押し込むので、コンロッド５４には一層右向きの反発力が加わり、偏心カム５１ｂは連結孔５４ａの左側に押し付けられ、やはり、偏心カム５１ｂと連結孔５４ａとのＧＡＰは連結孔５４ａの右側に生じている。つまり、偏心カム５１ｂは常に、連結孔５４ａの左側に押し付けられており、偏心カム５１ｂと連結孔５４ａとのＧＡＰは常に、右側に生じている。
【００６０】
そのことにより、本実施例では、エアポンプ５５の駆動時に、偏心カム５１ｂが連結孔５４ａの各部に衝突し、騒音を発するようなことが起こらない。
内歯ギヤ５１の上端には、１のみのスリットが設けられた鍔部５１ａが一体的に形成されている。この鍔部５１ａを検出するフォトインタラプタからなるエンコーダ６２が設けられ（図１１参照）、駆動モータ５０が４回転する毎にエアポンプ５５が１往復動作し、エアポンプ５５が１往復動作する毎にエンコーダ６２から１つの検出パルス信号が制御装置７０に出力される。
【００６１】
また、加圧エア供給部１３には、エアポンプ５５の周辺の温度を検出するサーミスタ８２も設けられている（図１１参照）。
このエアポンプ５５には、図７、図９に示す様に、排気弁と吸気弁とが設けられ、排気弁に連通した吐出管には可撓性のエア供給管５７（例えば、内径は約１ｍｍ）が連結され、エア供給管５７には４つの分岐部材５８が所定間隔おきに取付けられ、各分岐部材５８の分岐端部には、コイルバネ５９で弾性付勢された圧着パッド６０が夫々取付けられている。
【００６２】
エアポンプ５５の吐出管５５ａ（図７、図１１参照）には、図９に示す様に、分岐部材５８を介してオリフィス６１が固着され、このオリフィス６１は、エア供給管５７の内径よりも十分に小さい内径  （例えば、約０．５ｍｍ）の絞り通路を有し、その絞り通路を介して常に大気に連通している。それ故、インクカートリッジ４０〜４３を夫々所定の装着部に装着した場合、エアポンプ５５からエア供給管５７に供給された加圧エアは、圧着パッド６０を介してインクカートリッジ４０〜４３の空気室４０ｃ〜４３ｃに夫々供給される。
【００６３】
各分岐部材５８を接続するエア供給管５７は、図７に示す様に、黒インクカートリッジとシアンインクカートリッジにエアを分岐する分岐部材５８間を接続するエア供給管５７ａと、そこから先のインクカートリッジ間を接続するエア供給管５７ｂとに分けられる。黒インクカートリッジの幅が他のインクカートリッジに比べて広いため、エア供給管５７ａはエア供給管５７ｂよりも少し長い。そこで、エア供給管５７ａを例えば青色としたとき、エア供給管５７ｂを青色とは異なる色、例えば白色として間違いを防止し、組み立て時の効率化を図っている。
【００６４】
エアポンプ５５が作動していない状態では、空気室４０ｃ〜４３ｃには、エア供給管５７とオリフィス６１を介して大気圧が作用する。メンナンス処理の際、駆動モータ５０が回転駆動されると、ピニオンギヤ５３と内歯ギヤ５１と偏心カム５１ｂを介してダイヤフラム５６が左右に往復駆動されるので、エアポンプ５５が作動し、加圧エアが発生する。この加圧エアの圧力は、後述するエア排気工程においては、Ｐ１（約１８０ｍｍＡｑ）であり（高圧モード）、インク吸引工程においては、Ｐ２（約９５ｍｍＡｑ）である（低圧モード）。尚、どちらの圧力であっても、メニスカスは破壊されない値となっている。
【００６５】
この加圧エアが、インク吸引工程において、インクカートリッジの空気室４０ｃ〜４３ｃに作用すると、水頭差Ｈ分の負圧が打ち消され、各ノズルの先端からインクが膨らむ状態になる（図１０（ｂ）〜（ｄ）参照）。エアポンプ５５で発生した加圧エアは、オリフィス６１から排気されて圧力調整され、エア供給管５７内のエア圧は、モータ回転数と外気温度に応じた圧力となる。
【００６６】
図１１（ｂ）に示すように、オリフィス６１は横向きの穴であり、オリフィス６１の周囲に立設されたひさし部分６１ａがあるためゴミ、埃、作業時の汚れに強い。このひさし部分６１ａは、オリフィス６１を正面（図１１（ｂ）の右側）から見た図１１（ｃ）に示すように、オリフィス６１の上方及び下方に形成されており、左右の部分は切り欠かれている。このため、オリフィス６１の正面に、何らかの物体が押し付けられたときでも、上記の切り欠き部分があることにより、オリフィス６１が塞がってしまうことがない。また、ひさし部分６１ａは、オリフィス６１の上方を覆っているため、上から落下してくるゴミ、埃がオリフィス６１の出口に詰まることを防止できる。
【００６７】
次に、この多機能装置１の制御系について説明する。
図１２に示すように、この多機能装置１の制御装置７０は、ＣＰＵ７１とＲＯＭ７２とＲＡＭ７３を含むコンピュータ、ＡＳＩＣ７４（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｅｄ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ  ）、電話回線により外部と通信する為のモデム７５及び網制御装置７６（ＮＣＵ：Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ）  、パネルインターフェイス７７、メモリインターフェイス７８、パラレルインターフェイス７９、ＵＳＢインターフェイス８０、データ転送用のバス８１などを有し、図示のように制御対象の機器と接続されている。ＲＯＭ７１には、多機能装置１の前記の複数の機能を達成する為の種々の制御プログラムが格納されている。尚、ＲＡＭ７２は２次電池にてバックアップされて記憶情報を保持する。
【００６８】
メンテナンス機構部１１のメンテナンスモータ３３は駆動回路３３ａを介してバス８１に接続され、加圧エア発生機構のポンプ駆動モータ５０（ＤＣモータ）はＰＷＭ方式で制御する駆動回路５０ａを介してバス８１に接続され、エアポンプ５５の周辺温度を検出するサーミスタ８２はＡ／Ｄ変換器８２ａを介してバス８１に接続され、エアポンプ５５の往復動作を検出するエンコーダ６２はバス８１に接続されている。
パネルインターフェイス７７には、この多機能装置１の操作パネル８３とそのＬＣＤ８４（液晶表示装置）が接続され、メモリインターフェイス７８には、第１，第２，第３スロット８５〜８７が接続され、これら第１，第２，第３スロット８５〜８７にはコンパクトフラッシュ（Ｒ）、スマートメディア（Ｒ）、メモリースティック（Ｒ）等からなる第１，第２，第３外部メモリ８５ａ〜８７ａが着脱可能に装着される。パラレルインターフェイス７９にはデータ送受信用のパラレルケーブルが接続され、ＵＳＢインターフェイス８０にはデータ送受信用のＵＳＢケーブルが接続されている。
【００６９】
ｃ）次に、インクジェットプリンタ４のメンテナンス機構部１１により、印字ヘッド２３Ｐからインクを吸引する処理（インク吸引工程）の概略を説明する。
４つのインクカートリッジ４０〜４３が図２に示す所定の位置に夫々装着された場合、インク針４４の先端部が膜材４０ａ〜４３ａの後端部を挿通してインク収容室４０ｂ〜４３ｂに到達し、インク収容室４０ｂ〜４３ｂのインクＢＩ，ＣＩ，ＭＩ，ＹＩ  が専用のインク供給チューブ４５〜４８を経て印字ヘッド２３Ｐに供給され、印字ヘッド２３Ｐのノズル列２３ａ〜２３ｄのノズル２３ｎに充填される。
【００７０】
図１０（ａ）に示すように、水頭差Ｈにより発生する負圧により、各ノズル２３ｎの先端部には、ノズル内側に湾曲する印字に適切なメニスカスが夫々形成されている。尚、図１０には、ノズル列２３ａ，２３ｂにおける１つのノズル２３ｎだけを図示してある。
【００７１】
インク吸引処理を行う場合には、印字ヘッド２３Ｐを図２に示すメンテンナス位置に移動させた後、図１０（ｂ）に示すように、メンテナンスモータ３３を正回転させてヘッドキャップ３２を作用位置まで上昇させて印字ヘッド２３Ｐに密着状にキャップする。
【００７２】
次に、この状態でポンプ駆動モータ５０を駆動する。エアポンプ５５が駆動されると、エアポンプ５５から所定圧Ｐ２（約９５ｍｍＡｑ）に加圧された加圧エアがエア供給管５７を介して各インクカートリッジ４３〜４３の空気室４０ｃ〜４３ｃに作用する。尚、このときのエア圧Ｐ２は、後述するエア排出工程におけるエア圧Ｐ１より低く、加圧エア供給部１３は低圧モードにある。
【００７３】
その後、所定時間（例えば、約５秒）が経過したときには、その加圧エアのエア圧Ｐ２がインク収容室４０ｂ〜４３ｂのインクＢＩ，ＣＩ，ＭＩ，ＹＩ  に作用し、ノズル列２３ａ〜２３ｄの各ノズル２３ｎの先端からインクが膨らんだ状態（加圧パージ処理の完了状態）となる。この状態で、メンテナンスモータ３３を逆回転させて吸引ポンプ２００を動作させることにより、ノズル２３ｎからインクを吸引することができる。こうして、ヘッドキャップ３２内の圧力が負圧でない状態の下で、インク吸引処理を行うことができる。
【００７４】
次に、図１０（ｃ）に示すように、所定時間が経過したときに、メンテナンスモータ３３を正回転させることにより、密着状のヘッドキャップ３２を印字ヘッド２３Ｐから外し、ワイパーブレード３１を作用位置まで上昇させる。
このとき、ヘッドキャップ３２内の圧力が負圧でないため、ノズル２３ｎの回りに付着していた他色のインクやエアがノズル２３ｎ内へ混入することがなく、印字時における混色や色抜けを確実に防止できる。この状態で、図１０（ｄ）に示すように、印字ヘッド２３Ｐを左方へ移動させて、ワイパーブレード３１により、印字ヘッド２３Ｐのヘッド面の拭き取りが行われる。そして、最終的に、メンテナンスモータ３３を駆動させてワイパーブレード３１を元の待機位置に下降させ、ポンプモータ５０の駆動が停止される。
【００７５】
このワイパーブレード３１による拭き取りの際にも、加圧エアが作用した状態なので、拭き取ったインクが他のノズル２３ｎ内に入り込むこともない。各ノズル２３ｎに作用していた加圧エアのエア圧が解消された場合、図１０（ｅ）に示すように、各ノズル２３ｎには、ノズル内側に湾曲する印字に適切なメニスカスが夫々形成される。このメンテナンス処理が終了してから、印字データに基づく印字処理が実行され、給紙装置２から給紙された用紙にカラー画像が綺麗に印字される。
【００７６】
このように、メンテナンス処理に際しては、エアポンプ５５で発生させたエア圧Ｐ２の加圧エアを各ノズル２３ｎに作用させた状態で、インク吸引処理を行うので、インク吸引処理後の印字時に混色や色抜けを確実に防止することができる。
【００７７】
ｄ）次に、インクジェットプリンタ４のメンテナンス機構部１１により、インク供給チューブ４５〜４８や、印字ヘッド２３Ｐに溜まったエアを排出する処理（エア排出処理）の概略を説明する。
エア排出処理を行う場合には、印字ヘッド２３Ｐを図２に示すメンテンナス位置に移動させた後、エアポンプ５５を駆動させると、エアポンプ５５から所定圧Ｐ１（約１８０ｍｍＡｑ）に加圧された加圧エアがエア供給管５７を介して各インクカートリッジ４３〜４３の空気室４０ｃ〜４３ｃに作用する。尚、このときのエア圧Ｐ１は、インク吸引工程におけるエア圧Ｐ２より高く、加圧エア供給部１３は、高圧モードにある。
【００７８】
その後、所定時間（例えば、約５秒）が経過したときには、その加圧エアのエア圧Ｐ１がインク収容室４０ｂ〜４３ｂのインクＢＩ，ＣＩ，ＭＩ，ＹＩ  に作用し、インクジェットヘッド２３Ｐ内における各色インクの経路も加圧される。
その後、メンテナンスモータ３３を正回転させることにより、メンテナンス機構部１１のリリースロッド３４ａ１〜ａ４を上昇させると、それに伴ってバルブロッド２８ｃ１〜ｃ４は押し上げられる。すると、閉止弁２８ｂ１〜ｂ４の弁上部２８ｄ１〜ｄ４は押し上げられ、弁下部２８ｆ１〜ｆ４との間に隙間が生じ、エア排出管２８ａ１〜ａ４は開放される（図５参照）。
【００７９】
この時、加圧されていた、インクジェットプリンタ２３Ｐ内のインク経路からは、その中に溜まっていたエアが、エア排出管２８ａ１〜ａ４を経て排出される。
また、この状態で、メンテナンスモータ３３を逆回転させることにより、吸引ポンプ２００を例えば１回転毎に１秒の休止期間をおいて間欠的に回転させると、エア排出管２８ａ１〜ａ４を通ってエアとともに漏れ出たインクがリリースロッド３４ａ１〜ａ４及び切換弁２０１を介して吸引ポンプ２００に吸引される。
【００８０】
エアの排出が終了すると、再びメンテナンスモータ３３を所定量正回転させ、リリースロッド３４ａ１〜ａ４を下降させる。すると、閉止弁２８ｂ１〜ｂ４の弁上部２８ｄ１〜ｄ４は、バネ２８ｅ１〜ｅ４により下方に押し下げられ、弁下部２８ｆ１〜ｆ４に押し付けられることにより、閉止弁２８ｂ１〜ｂ４は閉の状態となる。
【００８１】
最後に、エアポンプ５５を停止し、各色インクの経路に加えていた加圧を終了する。
ｅ）次に、本実施例のインクジェットプリンタ４が実行するメンテナンス方法の処理を図１３のフローチャート及び図１４の動作シーケンス図を用いて説明する。尚、図１４の動作シーケンス図は、後述するステップ１１０〜１６０のエア排気工程と、ステップ１７０〜２１０のインク吸引工程とを連続して行った場合の図である。
【００８２】
まず、メンテナンス処理に入る前（例えば、エアポンプ５５をインクジェットプリンタ４に組み付ける前）に、エアポンプ５５の性能を求めておく。具体的には、駆動モータ５０の回転数とエアポンプ５５で発生されるエア圧との相関を示すエアポンプ相関特性を求めておく。
【００８３】
また、メンテナンス処理に入る前に、エアポンプ５５の周辺温度と、エアポンプの性能との相関特性である温度相関特性を求めておく。具体的には、エアポンプ５５の周辺温度と、駆動モータ５０を所定の回転数（エア排出工程で用いられる回転数）で、所定時間駆動させた場合の、標準的なエアポンプ（エアポンプ５５と同種のポンプであって、平均的な特性を有するもの）が発生させるエア圧との相関を示す相関特性を求めておく。
【００８４】
メンテナンス処理のステップ１００では、エア排出工程を実行するか否かを判断する。具体的には、操作者が操作パネル８３にて、エア排出工程の実行を入力している場合は、肯定判断（ＹＥＳ）となり、ステップ１１０に進む。一方、操作者が操作パネル８３にて、エア排出工程の実行を入力していない場合は、否定判断（ＮＯ）となり、ステップ１７０に進む。
【００８５】
また、このステップ１００では、予め定められた条件（例えば、前回エア排出工程を実行した時点から、一定期間以上、例えば１ヶ月経過しているか等の条件）を満たす場合は、肯定判断を行い、その条件を満たさない場合は、否定判断を行うものであってもよい。
【００８６】
ステップ１１０では、エア排出工程において、排出するエア量が一定値となるように、エアポンプ５５の性能、及びエアポンプ５５の周辺温度に基づき、駆動モータ５０を連続して駆動させる時間である連続駆動時間を設定する。
具体的には、実際にインクジェットプリンタ４に組み込まれているエアポンプ５５の性能を、予め求めておいたエアポンプ相関特性にあてはめ、駆動モータ５０を所定の回転数（標準温度（例えば２５°Ｃ）において標準的なエアポンプにエア圧Ｐ１を発生させる回転数）で駆動した場合に、エアポンプ５５が発生させるエア圧を算出する。そして、このエア圧を用いて、所定のエア量（例えば０．１５ｃｃ）を排出させるのに要する連続駆動時間の概算値を算出する。この計算には、例えば、予め作成しておいた、エア圧と、所定のエア量を排出するのに要する連続駆動時間との検量線を用いることができる。
【００８７】
このようにして算出した連続駆動時間の概算値は、所定温度（エアポンプ相関特性を求めたときの温度）の下での値であるので、次に、エアポンプ５５の周辺温度に基づく補正を行う。具体的には、サーミスタ８２で検出したエアポンプ５５付近の温度を、予め求めておいた温度相関特性に当てはめて、上記所定温度の場合と比べて、エアポンプ５５が発生させるエア圧がどれくらい変動しているかを求める。そして、その変動幅に応じて、例えば、エア圧が温度の影響で低下している場合は、連続駆動時間を長めに補正し、逆に、エア圧が増加している場合は、連続駆動時間を短めに補正する。
【００８８】
ステップ１２０では、時刻Ｔ０（図１４）にて駆動モータ５０の駆動を開始させ、エアポンプ５５によるエアの供給を開始する。すると、各インクカートリッジ４３〜４３の空気室４０ｃ〜４３ｃが膨張し、インク収容室４０ｂ〜４３ｂ内、更には、インクジェットヘッド２３内のインクの経路が加圧される。時刻Ｔ１において、インクの経路の圧力は一定値（Ｐ１）に達する。このときの圧力Ｐ１は、後述するインク吸引工程における圧力Ｐ２よりも高く、加圧エア供給部１３は高圧モードである。
【００８９】
このステップ１２０における駆動モータ５０の回転数は、エア排出時の回転数として予め設定された回転数（エア排出時回転数）であり、エアポンプ５５の動作によって発生する騒音レベルが使用環境で許容されるレベル以下で、できる限り高い回転数に設定された固定値である。
【００９０】
ステップ１３０では、印字ヘッド２３Ｐを図２のメンテナンス位置に移動させ、そのインク経路に溜まったエアの排出を開始する。つまり、時刻Ｔ１〜Ｔ２において、メンテナンス機構部１１のリリースロッド３４ａ１〜ａ４を上昇させ、エア排出管２８ａ１〜ａ４の閉止弁２８ｂ１〜ｂ４を開の状態にする。
【００９１】
すると、前記ステップ１２０にて、インクジェットヘッド２３Ｐ内のインクの経路は加圧されていたので、インクジェットヘッド２３Ｐ内のインクの経路に溜まっていた空気は、エア排出管２８ａ１〜ａ４から排出される（図５参照）。
ステップ１４０では、前記ステップ１３０にて排気を開始してから、所定時間が経過したかを判断する。ＹＥＳの場合はステップ１５０に進み、ＮＯの場合はステップ１４０に留まる。
【００９２】
ステップ１５０では、インクジェットヘッド２３Ｐからの排気を終了する。つまり、時刻Ｔ３において、メンテナンス機構部１１のリリースロッド３４ａ１〜ａ４を下降させることにより、エア排出管２８ａ１〜ａ４の閉止弁２８ｂ１〜ｂ４を閉の状態にする（図５参照）。
【００９３】
ステップ１６０では、時刻Ｔ３にて、駆動モータ５０の駆動を停止させ、エアポンプ５５によるエアの供給を終了する。つまり、インクの経路に対する加圧を停止する。すると、時刻Ｔ４にて、インクの経路に加えられた圧力は０となる。尚、前記ステップ１１０〜１６０はエア排出工程である。
【００９４】
一方、前記ステップ１００にてＮＯと判断された場合は、ステップ１７０に進む。このステップ１７０では、インク吸引工程を実行するか否かを判断する。
具体的には、操作者が操作パネル８３にて、インク吸引工程の実行を入力している場合は、肯定判断（ＹＥＳ）となり、ステップ１８０に進む。一方、操作者が操作パネル８３にて、インク吸引工程の実行を入力していない場合は、否定判断（ＮＯ）となり、ステップ２２０に進む。
【００９５】
また、このステップ１７０では、予め定められた条件（例えば、一定期間以上インクジェットプリンタ４が使用されていない等）を満たす場合は、肯定判断を行い、その条件を満たさない場合は、否定判断を行うものであってもよい。
ステップ１８０では、インク吸引工程において、エアポンプ５５が発生するエア圧が一定の圧力Ｐ２となるように、エアポンプ５５の性能、及びエアポンプ５５の周辺温度に基づき、駆動モータ５０の単位時間当たりの回転数を設定する。尚、ここで、目標とする圧力Ｐ２は、エア排出工程において発生するエア圧Ｐ１より低く、低圧モードに対応するエア圧である。
【００９６】
具体的には、実際にインクジェットプリンタ４に組み込まれているエアポンプ５５で発生させたいエア圧（Ｐ２）を、予め求めておいたエアポンプ相関特性にあてはめ、そのエア圧Ｐ２を発生させるのに要する駆動モータ５０回転数の概算値を求める。
【００９７】
このようにして求めた回転数の概算値は、所定温度（エアポンプ相関特性を求めたときの温度）の下での値であるので、次に、エアポンプ５５の周辺温度に基づく補正を行う。具体的には、サーミスタ８２で検出したエアポンプ５５付近の温度を、予め求めておいた温度相関特性に当てはめて、上記所定温度の場合と比べて、エアポンプ５５が発生させるエア圧がどれくらい変動しているかを求める。そして、その変動幅に応じて、例えば、エア圧が温度の影響で低下している場合は、回転数を高めに補正し、逆に、エア圧が増加している場合は、回転数を短めに補正する。
【００９８】
ステップ１９０では、印字ヘッド２３Ｐを図２のメンテナンス位置に移動させてから、図１０（ｂ）に示す様に、時刻Ｔ４〜Ｔ５にかけて、メンテナンス機構部１１のヘッドキャップ３２を作用位置まで上昇させて印字ヘッド２３Ｐに密着状にキャップする。そして、時刻Ｔ５にて、吸引ポンプ２００により、各ノズル２３ｎから、インクの吸引を開始する。吸引ポンプ２００による負圧は、時刻Ｔ６において一定値に達する。
【００９９】
ステップ２００では、前記ステップ１８０にて設定した回転数を用いて、時刻Ｔ６にて、駆動モータ５０の駆動を開始させ、エアポンプ５５によるエアの供給を開始する。すると、各インクカートリッジ４３〜４３の空気室４０ｃ〜４３ｃが膨張し、インク収容室４０ｂ〜４３ｂ内、更には、インクジェットヘッド２３Ｐ内のインクの経路が加圧される。
【０１００】
時刻Ｔ７において、まず吸引ポンプによる吸引を停止する。そして、時刻Ｔ７〜Ｔ８にかけて、ヘッドキャップ３２を下降させ、印字ヘッド２３Ｐから離す。
ステップ２１０では、時刻Ｔ８〜Ｔ９にかけて、印字ヘッド２３Ｐを、メンテナンス位置から、左方へ移動させて、ワイパーブレード３１により、印字ヘッド２３Ｐのヘッド面を拭き取る（図１０（ｄ）参照）。その後、ワイパーブレード３１は元の待機位置に下降させる。
【０１０１】
尚、前記ステップ１２０にてスタートさせた、エアポンプ５５によるエアの供給は、時刻Ｔ９にて停止する。
上記ステップ１８０〜２１０、及びステップ１６０の処理は、インク吸引工程である。
【０１０２】
一方、前記ステップ１７０にてＮＯと判断された場合は、ステップ２２０に進む。このステップ２２０では、前記ステップ１８０と同様に、駆動モータ５０の回転数を設定する。
ステップ２３０では、前記ステップ２００と同様に、エアポンプ５５によるエアの供給を開始する。
【０１０３】
ステップ２４０では、前記ステップ２１０と同様に、ワイパーブレード３１により、印字ヘッド２３Ｐのヘッド面を拭き取る。
ｆ）次に本実施例におけるインクジェットプリンタ４及びメンテナンス方法が奏する効果を説明する。
【０１０４】
▲１▼本実施例では、エア排出工程を実行する際にエアポンプ５５が発生させるエア圧Ｐ１よりも、インク吸引処理においてエアポンプ５５が発生させるエア圧Ｐ２を低く設定している。
そのことにより、高いエア圧が必要なエア排出工程と、低めのエア圧が適しているインク吸引工程のそれぞれについて、最適なエア圧を設定することができる。
【０１０５】
つまり、エア圧を全て一定にしている場合のように、エア排出工程におけるエア圧が低すぎ、インクの経路に溜まったエアの排出が充分にできなかったり、エアの排出に要する時間が過大になるようなことがない。
また、インク吸収工程において、エア圧が高すぎることにより、印字ヘッド２３Ｐからインクが無駄に漏出したりすることがない。
【０１０６】
▲２▼本実施例では、エア排出工程において、エアポンプ５５を動作させる時間を、エアポンプ５５の周辺の温度や、エアポンプ５５の性能に応じて制御するので、温度変化や、エアポンプ５５の性能にばらつきがある場合でも、エア排出工程において、印字ヘッド２３Ｐのインク経路から排出させるエア量を一定にすることができる。
【０１０７】
そのことにより、印字ヘッド２３Ｐから充分にエアを排出できなかったり、逆に、排出量が多すぎて、多量のインクがエアとともに流出してしまうようなことがない。
▲３▼本実施例では、エア排出工程において、エアポンプ５５を駆動する駆動ポンプ５０の回転数を予め定められた値とする。そのため、周囲の温度や、エアポンプ５５の性能のばらつきに応じて、駆動モータ５０の回転数を変える方法のように、駆動モータ５０の回転数が過大になることがない。その結果として、駆動モータ５０が生じさせる騒音を低減することができる。
【０１０８】
▲４▼本実施例では、インク吸引工程において、エアポンプ５５が発生させるエア圧が一定のエア圧Ｐ２となるように、駆動モータ５０の回転数を設定する。
そのことにより、インク吸引工程において、エア圧Ｐ２によりインクの経路を加圧した場合に、図１０（ｂ）〜（ｄ）に示す様に、印字ヘッド２３Ｐのノズル２３ｎから、適度にインクを膨らました状態とすることができる。
【０１０９】
つまり、エアポンプ５５の発生させるエア圧を調整しない場合のように、エア圧が不足してインクをノズル２３ｎから膨らますことができなかったり、エア圧が過大なために、多量のインクがノズルから漏出するようなことがない。
この結果、本実施例では、ノズル２３ｎの詰まりの防止や、印字ヘッド２３Ｐの下面の清掃を適切に行うことができ、また、インクの無駄な漏出を防止できる。
【０１１０】
▲４▼本実施例ではインク吸引工程において、インクの吸引を終了する時刻Ｔ７においても、エアポンプ５５によるインク経路への加圧を継続している（図１４参照）。そのことにより、インクの吸引を終了した時に、ヘッドキャップ３２をヘッドから離しても、印字ヘッド２３Ｐのノズル２３ｎの中にインクが入りこんでしまう状態（ノズル２３ｎの出口付近にインクが存在しない状態）となることがない。その結果として、インク吸引工程を実行した後に、印字が正常に行えないようなことが生じない。
【０１１１】
また、本実施例では、ワイパーブレード３１によりワイプを行うＴ８〜Ｔ９の間においても、エアポンプ５５によるインク経路への加圧を継続している（図  参照）。そのことにより、ノズル２３ｎの周りに付着していた他色のインクやエアがノズル２３ｎ内へ混入することがなく、印字における混色や色抜けを防止できる。
【０１１２】
▲５▼本実施例では、エア排出工程において、エア排出管２８ａ１〜ａ４を空け、エアの排出を始める（エア排出手段を開始する）時刻Ｔ１においては、既に、加圧エア供給部１３（加圧エア発生手段）のエアポンプ５５は、インクの経路を加圧している（図１４参照）。
【０１１３】
そのため、印字ヘッド２３Ｐ内に外からエアが侵入したり、あるいは、一旦、印字ヘッド２３Ｐからエア排出管２８ａ１〜ａ４に出た混色したインクが、再び印字ヘッド２３Ｐに戻るようなことがない。
その結果として、本実施例では、エア排出工程において、インクの汚染が生じない。
【０１１４】
▲６▼本実施例では、加圧エア供給部１３において、駆動モータ５０に取り付けられた内歯ギヤ５１の鍔部５１ａに設けられたスリットが１のみであり（図８参照）、エンコーダ６２がパルス信号を出力するのは、エアポンプ５５の１往復につき１回のみであるので、エアポンプ５５が発生するエア圧の脈動幅（１サイクルにおける圧力の変動幅）を小さくすることができる。
【０１１５】
つまり、鍔部５１ａに複数のスリットが設けられ、エアポンプ５５の１往復につき、エンコーダ６２が複数の信号を出力する場合は、駆動モータ５０の速度は、エアポンプ５５の１往復の中で、常に一定である。このとき、エアポンプ５５が発生させるエア圧は、コンロッド５４がエアポンプ５５を押し込んだ時に、パルス状に高くなる。
【０１１６】
それに対し、本実施例のように、鍔部５１ａに１のみのスリットが設けられ、エアポンプ５５の１往復につき、エンコーダ６２が１のみの信号を出力する場合は、駆動モータ５０の速度は、エアポンプ５５の１往復の中で、負荷が大きい時（コンロッド５４がエアポンプ５５を押し込む時）は小さくなり、負荷が小さい時（コンロッド５４がエアポンプ５５から離れる時）は大きくなる。
【０１１７】
従って、本実施例では、エア圧を発生させる時（コンロッド５４がエアポンプ５５を押し込む時）における駆動モータ５０の速度が小さくなるので、その時の生じるエア圧のパルスの最大値は小さくなる。その結果、本実施例では、エアポンプ５５が発生するエア圧の脈動幅を小さくすることができる。
【０１１８】
また、スリットの位置が図８に示す様に、カムの位相に対して最も負荷の小さい位置となるように設定してあるため、各回転の速度のばらつきを極力少なくすることができ、ひいては、エア圧を安定させることができる。
このことにより、本実施例では、エア圧の脈動に起因して、印字ヘッド２３Ｐのノズル２３ｎからインクが漏出したり、あるいは、ノズル２３ｎの中にインクが入りこんでしまうようなことがない。
【０１１９】
尚、本発明は前記実施例になんら限定されるものではなく、本発明を逸脱しない範囲において種々の態様で実施しうることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例における多機能装置の構成を示す説明図である。
【図２】実施例におけるインクジェットプリンタの構成を示す説明図である。
【図３】実施例におけるインクジェットプリンタの構成を示す説明図である。
【図４】実施例におけるインクジェットプリンタの構成を示す説明図である。
【図５】実施例におけるエア排出機構等の概略の構成を示す説明図である。
【図６】実施例におけるメンテナンス機構部の構成を示す説明図である。
【図７】実施例におけるインクジェットプリンタの構成を示す説明図である。
【図８】実施例における加圧エア供給部の構成を示す説明図である。
【図９】実施例におけるインクジェットプリンタの構成を示す説明図である。
【図１０】実施例におけるインクジェットプリンタの構成を示す説明図である。
【図１１】実施例における加圧エア供給部の構成を示す説明図である。
【図１２】実施例における制御系の構成を示す説明図である。
【図１３】実施例におけるインクジェットプリンタの処理を示すフローチャートである。
【図１４】実施例におけるインクジェットプリンタの動作を示す説明図である。
【符号の説明】
１・・・多機能装置
４・・・インクジェットプリンタ
１３・・・加圧エア供給部
２３Ｐ・・・印字ヘッド
２８・・・エア排出機構
３４ａ１〜３４ａ４・・・リリースロッド
４０〜４３・・・インクカートリッジ
５０・・・駆動モータ
５５・・・エアポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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