(57)【要約】【課題】予め決められている開封待ち時間内に電子メールが開封されなかった場合に、その宛先側に対して通話呼び出しを行って、メール内容を音声で連絡できるようにする。【解決手段】メールサーバ１は、メール送信元によって任意に指定された待機時間内にメールが開封されたかを監視し、待機時間内にメールが開封されなかった場合に、そのメール内に付加されている宛先側の電話番号に対して、通話呼び出しを発信すると共に、このメール内容を音声データに変換して読み上げて、その相手先の電話端末６へ出力する。【選択図】　図１
2004032042.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して電子メールを送受信する電子メールシステムにおいて、予め決められている開封待ち時間内に電子メールが開封されたかを監視する監視手段と、
この監視手段によって開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、その宛先側の電話番号に対して、通話呼び出しを発信する通話発信手段と、
この通話発信手段によって通話呼び出された相手先の電話に対して前記メール内容を音声変換して出力する音声出力手段と、
を具備したことを特徴とする電子メールシステム。
【請求項２】
前記監視手段は、電子メールの送信元によって任意に指定された開封待ち時間がこのメール内に付加されている場合に、このメールから取得した開封待ち時間に基づいてメールが開封されたかを監視する、
ようにしたことを特徴とする請求項１記載の電子メールシステム。
【請求項３】
前記通話発信手段は、電子メールの送信元によって任意に指定された宛先側の電話番号がこのメール内に付加されている場合に、当該メール内から取得した電話番号に対して、通話呼び出しを発信する、
ようにしたことを特徴とする請求項１記載の電子メールシステム。
【請求項４】
前記通話発信手段は、電子メールの送信元によって任意に指定された宛先側の電話番号がこのメール内に複数付加されている場合に、その何れかの電話番号に対して通話呼び出しを発信しても接続されなかった時には、次の電話番号を指定して通話呼び出しを発信する動作を繰り返す、
ようにしたことを特徴とする請求項３記載の電子メールシステム。
【請求項５】
電子メールの送信元において予め任意に指定した宛先のメールアドレスと電話番号との対応を示す宛先情報を登録する宛先情報登録手段を設け、
前記監視手段によって開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、前記通話発信手段は、その宛先側の電話番号を前記宛先情報から取得して、通話呼び出しを発信する、
ようにしたことを特徴とする請求項１記載の電子メールシステム。
【請求項６】
電子メールを受取る相手先側において予め任意に指定された自己のメールアドレスと連絡先の電話番号とを対応付けて登録する連絡先登録手段を設け、
前記監視手段によって開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、前記通話発信手段は、前記連絡先記憶手段から電話番号を取得して、通話呼び出しを発信する、
ようにしたことを特徴とする請求項１記載の電子メールシステム。
【請求項７】
前記連絡先登録手段は、電子メールを受取る相手先において予め任意に指定した自己のメールアドレスと連絡先の電話番号の他に、電子メールの送信元のメールアドレス、メールの件名のうち、少なくとも、そのいずれか一方が電話連絡の制限情報として指定された場合に、この制限情報を含めて登録し、
前記監視手段によって開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、前記通話発信手段は、前記制限情報に一致するメールであることを条件として、通話呼び出しを発信する、
ようにしたことを特徴とする請求項６記載の電子メールシステム。
【請求項８】
コンピュータに対して、
予め決められている開封待ち時間内に電子メールが開封されたかを監視する機能と、
開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、そのメールの宛先側の電話番号に対して、通話呼び出しを発信する機能と、
通話呼び出された相手先の電話に対して前記メール内容を音声変換して出力する機能と、
を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ネットワークを介して電子メールを送受信する電子メールシステムおよびプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、メーラ・ソフト等が搭載されているパーソナルコンピュータ（ＰＣ）、個人用携帯情報端末（ＰＤＡ）、携帯電話等を使用して、電子メールを発信すると、その送信元が加入しているプロバイダ側のメールサーバは、その相手先（宛先）が加入しているプロバイダ側のメールサーバを接続先として決定し、受信メールをその接続先のメールサーバへ配信するようにしている。
このような電子メールシステムにおいて、メールを受信した宛先側において、受信メールを開封すると、その時点で送信元に対してメールを開封した旨の通知を行うようにしている為に、送信元側では、メール内容が相手先で読まれたことを確認することができ、緊急を要するメールの確認方法として有効なものとなる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、メールを受取った宛先側において、例えば、そのメール端末の電源が切れている場合、メールボックスを開かない場合、メール端末の傍に居ない場合、携帯電話を所持していない場合、携帯電話の着信メロディがＯＦＦされている場合には、緊急メールが届いても、それが即座に読まれることはなく、その送信元に対する開封通知も行われない為に、送信元にあっては、開封通知が来るまで長時間待たされたり、緊急メールを読んだかを確認する為に電話連絡を余儀なくされる等の問題があった。
【０００４】
この発明の課題は、予め決められている開封待ち時間内に電子メールが開封されなかった場合に、その宛先側に対して通話呼び出しを行って、メール内容を音声で連絡できるようにすることである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、ネットワークを介して電子メールを送受信する電子メールシステムにおいて、予め決められている開封待ち時間内に電子メールが開封されたかを監視する監視手段と、この監視手段によって開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、その宛先側の電話番号に対して、通話呼び出しを発信する通話発信手段と、この通話発信手段によって通話呼び出された相手先の電話に対して前記メール内容を音声変換して出力する音声出力手段とを具備するものである。
更に、コンピュータに対して、上述した請求項１記載の発明に示した主要機能を実現させるためのプログラムを提供する（請求項８記載の発明）。
【０００６】
したがって、請求項１、８記載の発明は、予め決められている開封待ち時間内に電子メールが開封されなかった場合に、その宛先側の電話番号に対して、通話呼び出しを発信し、その相手先の電話にメール内容を音声変換して出力するようにしたから、メールを受取る受信側において、メール端末の電源が切れている場合、メールボックスを開かない場合、携帯電話の着信メロディがＯＦＦされている場合等、受信メールが即座に読まれなくても、そのメール内容を電話連絡によって伝えることができ、緊急内容の伝達方法として極めて有効なものとなる。また、メールの発信者が病気等で声が出ない場合、言葉の不自由な人の場合等、メールを電話代わりに活用することも可能となる。
【０００７】
なお、請求項１記載の発明は次のようなものであってもよい。
前記監視手段は、電子メールの送信元によって任意に指定された開封待ち時間がこのメール内に付加されている場合に、このメールから取得した開封待ち時間に基づいてメールが開封されたかを監視する（請求項２記載の発明）。
したがって、請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の発明と同様の効果を有する他に、メール内に付加されている開封待ち時間に基づいてメールが開封されたかを監視するようにしたから、送信元にあってはそのメール内容の緊急性に応じて１０分、２０分、３０分のように開封待ち時間を任意に指定することができ、メール内容を希望時間の経過直後に相手に伝えることが可能となる。
【０００８】
前記通話発信手段は、電子メールの送信元によって任意に指定された宛先側の電話番号がこのメール内に付加されている場合に、当該メール内から取得した電話番号に対して、通話呼び出しを発信する（請求項３記載の発明）。
したがって、請求項３記載の発明によれば、請求項１記載の発明と同様の効果を有する他に、メールの送信元によって任意に指定された宛先側の電話番号を当該メール内から取得して通話呼び出しを発信するようにしたから、送信元にあってはそのメール内容を希望する相手先の電話、例えば、昼間であれば、携帯電話へ、夜間であれば、自宅の固定電話へ連絡することができる。
【０００９】
前記通話発信手段は、電子メールの送信元によって任意に指定された宛先側の電話番号がこのメール内に複数付加されている場合、その何れかの電話番号に対して通話呼び出しを発信しても接続されなかった時には、次の電話番号を指定して通話呼び出しを発信する動作を繰り返す（請求項４記載の発明）。
したがって、請求項４記載の発明によれば、請求項１および３記載の発明と同様の効果を有する他に、メールの送信元によって指定された宛先側の複数の電話番号を順次指定して通話呼び出しを発信するようにしたから、送信元が指定した優先順位にしたがって順次通話呼び出しを行うことができ、例えば、固定電話へ連絡しても不在の場合には、携帯電話へ連絡することができ、確実な連絡が可能となる。
【００１０】
電子メールの送信元において予め任意に指定した宛先のメールアドレスと電話番号との対応を示す宛先情報を登録する宛先情報登録手段を設け、前記監視手段によって開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、前記通話発信手段は、その宛先側の電話番号を前記宛先情報から取得して、通話呼び出しを発信する（請求項５記載の発明）。
したがって、請求項５記載の発明によれば、請求項１記載の発明と同様の効果を有する他に、メールの送信元側において予め任意に指定した宛先のメールアドレスと電話番号との対応を示す宛先情報を登録し、この宛先情報から電話番号を取得して通話呼び出しを発信するようにしたから、送信元にあってはメールを発信する毎に、相手先の電話番号をメール内に付加する作業が不要となり、操作の簡素化が可能となる。
【００１１】
電子メールを受取る相手先側において予め任意に指定された自己のメールアドレスと連絡先の電話番号とを対応付けて登録する連絡先登録手段を設け、前記監視手段によって開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、前記通話発信手段は、前記連絡先記憶手段から電話番号を取得して、通話呼び出しを発信する（請求項６記載の発明）。
したがって、請求項６記載の発明によれば、請求項１記載の発明と同様の効果を有する他に、電子メールを受取る相手先において予め任意に指定した自己のメールアドレスと連絡先の電話番号とを対応付けて登録しておき、この連絡先の電話番号に対して通話呼び出しを発信するようにしたから、メールを受取る相手先が任意に指定した連絡先でメール内容の電話連絡を受けることが可能となり、携帯電話を持たないメール受信者にあっても外出先で電話連絡を受けることが可能となる。
【００１２】
前記連絡先登録手段は、電子メールを受取る相手先において予め任意に指定した自己のメールアドレスと連絡先の電話番号の他に、電子メールの送信元のメールアドレス、メールの件名のうち、少なくとも、そのいずれか一方が電話連絡の制限情報として指定された場合に、この制限情報を含めて登録し、前記監視手段によって開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、前記通話発信手段は、前記制限情報に一致するメールであることを条件として、通話呼び出しを発信する（請求項７記載の発明）。
したがって、請求項７記載の発明によれば、請求項１および６記載の発明と同様の効果を有する他に、相手先において電子メールの送信元のメールアドレス、件名の何れか１つを電話連絡の制限情報として登録しておけば、受信者にとって必要な相手先からのメール、件名に該当するメールのみの電話連絡を受け付けることができ、不要な電話連絡をキャンセルすることが可能となる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
（第１実施形態）
以下、図１〜図８を参照してこの発明の第１実施形態を説明する。
図１は、この実施形態における電子メールシステムの全体構成を示したブロック図である。
この電子メールシステムは、ネットワークを介して電子メールの送受信サービスを行う各プロバイダ側のメールサーバ１同士がプロバイダネットワーク網２（専有回線網）を介して接続されていると共に、各メールサーバ１には、ユーザ側のメール端末３がネットワーク網（インターネット、移動体通信網）４を介して接続されている他、ネットワーク網（公衆回線電話網、移動体通信網）５を介して電話端末６に接続されているシステム環境となっている。
【００１４】
メールサーバ１は、電子メールの送受信を行う通常機能の他に、受信したメールをその宛先へ送信した後に、予め決められている開封待ち時間内にそのメールが開封されなかった場合に、その宛先側に対して通話呼び出しを行って、メール内容を音声で読み上げる電話連絡機能を有している。
メール端末３は、メーラ・ソフト等が搭載されているパーソナルコンピュータ（ＰＣ）、個人用携帯情報端末（ＰＤＡ）、携帯電話等であり、電話端末６は、そのユーザ側の固定電話、携帯電話である。
【００１５】
図２は、各メールサーバ１側のファイル構成を示した図である。
メールサーバ１側には、宛先別に受信メールを保管する通常のメールボックス１１の他に、上述した電話連絡機能に使用されるメール管理ファイル１２が設けられている。ここで、メールサーバ１は、メールを受信する毎に、メールボックス１１に格納すると共に、この受信メール内から取得した各種の情報およびメールサーバ１側で生成した情報を１レコード分のデータとして、メール管理ファイル１２に書き込む。
【００１６】
図３（ａ）、（ｂ）は、メール管理ファイル１２の内容を示している。
メール管理ファイル１２の各レコードは、「差出人メールアドレス」、「宛先メールアドレス」、「件名」、「メール本文」、「電話番号▲１▼」、「電話番号▲２▼」、「待機時間」、「送信日時」、「開封フラグ」の各項目を有する構成となっている。
「電話番号▲１▼」、「電話番号▲２▼」は、そのメールの送信元（差出人）が任意に指定した宛先側の電話番号であり、この実施形態においては、２種類の電話番号を指定可能となっている。ここで、メールサーバ１は、受信メール内に付加されている「差出人メールアドレス」、「宛先メールアドレス」、「件名」、「電話番号▲１▼」、「電話番号▲２▼」等を受信メール内から読み出して、レコード内の対応する項目位置にセットする。
【００１７】
「待機時間」は、そのメールの送信元が分単位で任意に指定した開封待ち時間であり、メールサーバ１は、この開封待ち時間の経過を監視し、その時間の経過を検出すると、その宛先側の電話番号に対して通話呼び出しを発信する。「開封フラグ」は、メールが開封されたか否かを示すフラグである。この場合、メールを受取る宛先側において、そのメールが開封された時点でその送信元に対してメールを開封した旨の開封通知を行うようにしているが、メールサーバ１は、開封通知を受信した場合に、その「待機時間」内であれば、メールが開封されたことを示す“０１”のフラグをセットする。なお、「開封フラグ」が“９９”の時には、メールが未開封であることを示している。
【００１８】
図４は、メールサーバ１の基本的構成要素を示したブロック図である。
ＣＰＵ１０１は、記憶装置１０２内のオペレーティングシステムや各種アプリケーションソフトにしたがってこのメールサーバ１の全体動作を制御する中央演算処理装置である。記憶装置１０２は、プログラム記憶領域とデータ記憶領域とを有し、このプログラム記憶領域内には、オペレーティングシステムの他に、各種アプリケーションプログラムが格納され、また、データ記憶領域には、上述のメールボックス１１、メール管理ファイル１２等が格納され、磁気的、光学的、半導体メモリ等やその駆動系によって構成されている。この記録装置１０２はハードディスク等の固定的なメモリの他、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ等の着脱自在な記憶媒体を装着可能な構成であってもよい。この記憶装置１０２内のプログラムやデータは、必要に応じてＲＡＭ（例えば、スタティックＲＡＭ）１０３にロードされたり、ＲＡＭ１０３内のデータが記憶装置１０２にセーブされる。なお、ＲＡＭ１０３内には、プログラム実行領域と作業領域とを有している。
【００１９】
更に、ＣＰＵ１０１は公衆回線通信装置１０４Ａを介して各電話端末６に接続され、また、ネットワーク通信装置１０４Ｂを介してメール端末３に接続されている。なお、ＣＰＵ１０１は他の電子機器のプログラム／データを直接アクセスして使用したり、他の電子機器から通信装置１０４Ａ、１０４Ｂを介してダウンロード受信することもできる。
一方、ＣＰＵ１０１にはその入出力周辺デバイスである入力装置１０５、表示装置１０６、音声変換読み上げ装置１０７がバスラインを介して接続されており、入出力プログラムにしたがってＣＰＵ１０１はそれらの動作を制御する。音声変換読み上げ装置１０７は、公衆電話回線を介して電話端末６へ伝達するメール内容を音声データに変換して自動読み上げを行う発声装置である。
【００２０】
次に、この第１実施形態における電子メールシステムの動作アルゴリズムを図５〜図８に示すフローチャートを参照して説明する。ここで、これらのフローチャートに記述されている各機能は、読み取り可能なプログラムコードの形態で格納されており、このプログラムコードにしたがった動作を逐次実行する。また、伝送媒体を介して伝送されてきた上述のプログラムコードにしたがった動作を逐次実行することもできる。このことは後述する他の実施形態においても同様であり、記録媒体の他、伝送媒体を介して外部供給されたプログラム／データを利用してこの実施形態特有の動作を実行することもできる。
【００２１】
図５は、メールサーバ１におけるメイン処理の概要を示したフローチャートである。
先ず、メールサーバ１は、メールを送信する場合には（ステップＡ１）、メール送信処理を実行し（ステップＡ２）、メールを受信する場合には（ステップＡ３）、メール受信処理を実行し（ステップＡ４）、更に、タイマ起動による場合には（ステップＡ５）、開封チェック処理を実行する（ステップＡ６）。
【００２２】
図６は、図５で示したメール送信処理を詳述したフローチャートである。
メールサーバ１は、メール端末３から送信メールを受信すると（ステップＢ１）、この受信メールに基づいてその接続先のメールサーバ１を決定する（ステップＢ２）。この場合、接続先が自己でなれけば（ステップＢ３）、この受信メールをその接続先である他のメールサーバ１へ転送するが（ステップＢ４）、接続先が自己であれば（ステップＢ３）、この受信メールをメールボックス１１に記憶させると共に（ステップＢ５）、開封フラグに“９９”をセットしたレコードを作成してメール管理ファイル１２内に追加登録する（ステップＢ６）。
【００２３】
図７は、図５で示したメール受信処理を詳述したフローチャートである。
メールサーバ１は、メールを受信すると（ステップＣ１）、そのメール内容の解析を行い（ステップＣ２）、それが開封通知の場合には（ステップＣ３でＹＥＳ）、この開封通知に対応するレコードをメール管理ファイル１２から検索し（ステップＣ４）、そのレコード内の開封フラグの項目位置に“０１”をセットするが（ステップＣ５）、受信メールが開封通知でなければ（ステップＣ３でＮＯ）、この受信メールをメールボックス１１に記憶させると共に（ステップＣ６）、開封フラグに“９９”をセットしたレコードを作成してメール管理ファイル１２内に追加登録する（ステップＣ７）。
【００２４】
図８は、図５で示した開封チェック処理を詳述したフローチャートであり、この開封チェック処理は、タイムアップ毎（例えば、１分毎）に実行開始される。先ず、メールサーバ１は、メール管理ファイル１２の内容をその先頭レコードからアクセスして（ステップＤ１）、開封フラグとして“９９”を持った未開封レコードを検索し（ステップＤ２）、この未開封レコード内に「電話番号」がセットされているかをチェックする（ステップＤ３）。ここで、未開封レコード内に「電話番号」がセットされていなければ、ステップＤ１７に移り、ファイル読み出し終了（ＥＯＦ）でないことを条件にステップＤ１に戻り、開封フラグ“９９”を持った未開封レコードを検索し（ステップＤ２）、この未開封レコード内に「電話番号」がセットされているかをチェックする（ステップＤ３）。
【００２５】
いま、「電話番号」がセットされている未開封レコードを有れば（ステップＤ３でＹＥＳ）、この該当レコード内から「送信日時」を読み出し、この送信日時と現在のシステム日時とに基づいてメールを送信してからの経過時間を算出する（ステップＤ４）。そして、該当レコード内から「待機時間」を読み出し（ステップＤ５）、この待機時間と上述の算出時間（経過時間）とを比較し（ステップＤ６）、待機時間を過ぎても未開封かをチェックする（ステップＤ７）。ここで、待機時間内であれば（ステップＤ７でＮＯ）、ステップＤ１７に移り、ファイル読み出し終了でないことを条件にステップＤ１に戻って、以下、上述の動作を繰り返すが、待機時間を過ぎても未開封であれば（ステップＤ７でＹＥＳ）、上述の電話連絡機能を作動させる。
【００２６】
先ず、メールサーバ１は、該当レコード内から「電話番号」を読み出すが（ステップＤ８）、このレコード内に複数の「電話番号」がセットされている場合には、セット順にしたがってその１つのを読み出し、この「電話番号」に対して通話呼び出しを発信する（ステップＤ９）。そして、相手先の電話端末６に接続されたかをチェックし、所定の呼び出し時間が経過しても電話接続されなかった場合には（ステップＤ１０）、該当レコード内から次の「電話番号」を読み出し（ステップＤ１１）、次の「電話番号」が有れば（ステップＤ１２）、この「電話番号」に対して通話呼び出しを発信する（ステップＤ９）。この場合、該当レコード内にセットされている全ての「電話番号」に対して通話呼び出しを行っても、相手先の各電話に接続されなかった時には（ステップＤ１２でＹＥＳ）、電話接続不良を示すメッセージをそのメール送信元へ通知する（ステップＤ１３）。
【００２７】
一方、相手先の電話端末６に接続された場合には（ステップＤ１０でＹＥＳ）、該当レコード内から「件名」、「メール本文」等を読み出し、これらを音声データに変換し（ステップＤ１４）、この音声データを予め決められている音声メッセージ内に組み込んで自動読み上げを行う（ステップＤ１５）。この場合、相手先から通話が遮断されるまで（ステップＤ１６）、音声読み上げを繰り返す（ステップＤ１５）。なお、この場合、「件名」、「メール本文」の他に、「差出人の名前」、「送信日時」等を含めて音声読み上げを行うようにしてもよい。その後、ステップＤ１７に移り、ファイル読み出し終了でないことを条件にステップＤ１に戻って、以下、上述の動作を繰り返す。
【００２８】
以上のように、この第１実施形態においてメールサーバ１は、メール送信元によって任意に指定された待機時間内にメールが開封されたかを監視し、待機時間内にメールが開封されなかった場合に、その宛先側の電話番号に対して、通話呼び出しを発信し、その相手先の電話端末６へメール内容を音声変換して読み上げるようにしたから、メールを受取る受信側において、メール端末３の電源が切れている場合、メールボックス１１を開かない場合、携帯電話の着信メロディがＯＦＦされている場合等、受信メールが即座に読まれなくても、そのメール内容を電話連絡によって伝えることができ、緊急内容の伝達方法として極めて有効なものとなる。また、メールの発信者が病気等で声が出ない場合や言葉の不自由な人の場合等、メールを電話代わりに活用することも可能となる。
【００２９】
メールサーバ１は、メール内に付加されている待機時間に基づいてメールが開封されたかを監視するようにしたから、送信元にあってはそのメール内容の緊急性に応じて１０分、２０分、３０分のように開封待ち時間を任意に指定することができ、メール内容を希望時間の経過直後に相手に伝えることが可能となる。
また、メールの送信元によって任意に指定された宛先側の電話番号を当該メール内から取得して通話呼び出しを発信するようにしたから、送信元にあってはそのメール内容を希望する相手先の電話、例えば、昼間であれば、携帯電話へ、夜間であれば、自宅の固定電話へ連絡することができる。更に、メールの送信元によって指定された宛先側の複数の電話番号を順次指定して通話呼び出しを発信するようにしたから、送信元が指定した優先順位にしたがって順次通話呼び出しを行うことができ、例えば、固定電話へ連絡しても不在の場合には、携帯電話へ連絡することができ、確実な連絡が可能となる。
【００３０】
なお、上述した第１実施形態においては、メールの送信元によって任意に指定された宛先側の電話番号を当該メール内から取得して通話呼び出しを発信するようにしたが、図９に示す電話番号登録ファイル１３を参照して、電話番号を取得するようにしてもよい。
図９は、電話番号登録ファイル１３の内容を示した図である。この電話番号登録ファイル１３は、予めメールの送信元によって任意に登録されたもので、送信先（宛先）別に、その「メールアドレス」と「電話番号」との対応を示す宛先情報を記憶する構成となっている。
【００３１】
この場合、メールサーバ１は、メール内から読み出した「宛先メールアドレス」に基づいて電話番号登録ファイル１３をアクセスし、そのメールアドレス対応の「電話番号」を取得して、通話呼び出しを行えばよい。このようにメールの送信元側において予め任意に指定した宛先のメールアドレスと電話番号との対応を示す宛先情報を登録し、この宛先情報から電話番号を取得して通話呼び出しを発信するようにすれば、送信元にあっては、メールを発信する毎に、相手先の電話番号をメール内に付加する作業が不要となり、操作の簡素化が可能となる。
【００３２】
また、上述した第１実施形態においては、待機時間が経過すれば、メール内容をその相手先側へ電話連絡するようにしたが、予め連絡先から申し込まれた電話連絡拒否通知を受け付け可能とし、この連絡拒否通知を受け付けた場合には、それ以降、電話連絡を行わないようにすると共に、その旨をメール送信元へ通知するようにしてもよい。このように連絡先からの連絡拒否通知を受け付けるようにすれば、例えば、チェーンメール等、不必要な電話連絡を防止することができる。
【００３３】
また、メール内容を音声にて読み上げる場合、メール識別ＩＤを含めて読み上げるようにしてもよい。すなわち、メールサーバ１は、メール内容を読み上げる毎に、そのメールに固有の識別情報を付加して読み上げるようにすれば、メール内容を聞き漏らしたり、後で再確認するような場合に、このメール識別ＩＤをメールサーバ１に対して送信して、再読み上げを指示するだけで、同一のメール内容を何回でも聞くことが可能となる。
【００３４】
また、待機時間内にメールが開封されたか、待機時間経過後に電話連絡を行ったかをそのメール送信元に対して通知するようにしてもよい。これによって、送信元では、電話連絡が多い相手に対しては、待機時間を長くしたり、待機時間内にメールが開封されることが多い相手に対しては、待機時間を短くする等の対策を講じることが可能となる。また、連絡の為に課金される電話料金をメール送信元へ通知するようにすれば、電話料金に応じて待機時間を調整することも可能となる。
【００３５】
（第２実施形態）
以下、この発明の第２実施形態について図１０〜図１２を参照して説明する。なお、上述した第１実施形態においては、メール送信元でその宛先側の電話番号をメール内に付加すると共に、メールサーバ１は、待機時間の経過を条件として、そのメール内容を電話連絡するようにしたが、この第２実施形態においては、メールの受信側で任意の連絡先（電話番号）を指定可能とすると共に、そのメールの送信元は誰か、どのような件名のメールかを連絡条件として受信側で任意に指定可能とし、メールサーバ１は、この指定条件に合致するメールの場合に限って、その連絡先に対して電話連絡を行うようにしたものである。つまり、この第２実施形態においては、メールの受信側での意向を考慮した電話連絡を可能としたものである。
ここで、両実施形態において基本的に同一のものは、同一符号を付して示し、その説明を省略する他、以下、第２実施形態の特徴部分を中心に説明するものとする。
【００３６】
図１０は、連絡条件登録ファイル１４の内容を示した図である。
この連絡条件登録ファイル１４は、メールを受取る相手先（受信者側）において、予め任意に指定した「自己のメールアドレス」、「連絡先の電話番号」の他に、「メール送信元のメールアドレス」、「件名」を電話連絡の制限情報（条件情報）として記憶可能なもので、予め受信側では、「自己のメールアドレス」と、電話連絡の転送先を示す任意の「電話番号」を登録すると共に、電話連絡の条件情報として、「メール送信元のメールアドレス」、「件名」のうち、少なくともその一つを登録するようにしている。
【００３７】
図１１は、受信者側からの連絡条件登録アクセスに応じてメールサーバ１が実行開始する登録処理を示したフローチャートである。
メールサーバ１は、インターネットを介して連絡条件の登録要求を受け付けた場合には、条件登録ページ（Ｗｅｂページ）をその要求元へ送信する（ステップＥ１）。この条件登録ページは、「自己のメールアドレス」、「連絡先の電話番号」の他に、「メール送信元のメールアドレス」、「件名」を記述する条件入力ページであり、この登録ページ内に必要事項が記入されて送信されて来た場合、メールサーバ１は、この登録内容を受信し（ステップＥ２）、それを１レコードとする条件レコードを作成し（ステップＥ３）、連絡条件登録ファイル１４に追加登録する（ステップＥ４）。
【００３８】
図１２は、この第２実施形態における開封チェック処理の概要を示したフローチャートである。
先ず、メールサーバ１は、上述した第１実施形態と同様に、メール管理ファイル１２をアクセスして（ステップＦ１）、待機時間を経過しても未開封のままとなっているメールかを判別し（ステップＦ２）、待機時間内に開封済みであれば、ステップＦ１０に移るが、待機時間を経過しても未開封のままとなっているメールを検索した場合には、そのメール内から「宛先メールアドレス」を読み出す（ステップＦ３）。
【００３９】
そして、この「宛先メールアドレス」に基づいて連絡条件登録ファイル１４をアクセスして（ステップＦ４）、「自己のメールアドレス」として当該「宛先メールアドレス」を含むレコードの有無をチェックし（ステップＦ５）、該当レコードが無ければ、上述した第１実施形態と同様の電話連絡処理に移る（ステップＦ９）。つまり、メール内に含まれている「電話番号」を読み出して通話呼び出しを行うと共に、メール内容を音声データに変換して読み上げる電話連絡処理を行う。
【００４０】
一方、連絡条件登録ファイル１４内に該当レコードが有れば（ステップＦ５）、そのレコードから「電話番号」を読み出すと共に（ステップＦ６）、電話連絡の条件情報を読み出し（ステップＦ７）、メール内の対応する「メール送信元のメールアドレス」、「件名」がその指定条件に一致するかを調べるが、条件情報として複数の条件が登録されている場合には、全ての条件が一致するかを調べる（ステップＦ８）。
ここで、全条件が一致することが検出された場合には、連絡条件登録ファイル１４から読み出した「電話番号」に対して通話呼び出しを行ってメール内容を音声変換して読み上げる処理を行うが（ステップＦ９）、条件不一致が検出された場合には、この電話連絡処理（ステップＦ９）はキャンセルされてステップＦ１０に移り、ファイル読み出し終了（ＥＯＦ）かをチェックし、ＥＯＦでないことを条件にステップＦ１に戻り、以下、上述の動作を繰り返す。
【００４１】
以上のように、この第２実施形態においてメールサーバ１は、電子メールを受取る相手先（受信者側）において予め任意に指定した自己のメールアドレスと連絡先の電話番号とを対応付けて登録しておき、この連絡先の電話番号に対して通話呼び出しを発信するようにしたから、メールを受取る相手先が任意に指定した連絡先でメール内容の電話連絡を受けることが可能となり、携帯電話を持たないメール受信者にあっても外出先で電話連絡を受けることが可能となる。
【００４２】
また、受信者側において、メールの「送信元のメールアドレス」、「件名」のうち、少なくとも、その何れか１つが電話連絡の条件情報として登録されている場合、メールサーバ１は、待機時間内にメールが開封されなかった場合に、条件情報に一致するメールに対してのみ通話呼び出しを発信するようにしたから、受信者にとって必要な相手先からのメール、件名に該当するメールのみの電話連絡を受け付けることができ、不要な電話連絡をキャンセルすることが可能となる。
【００４３】
なお、上述した第２実施形態においては、受信者側で任意に指定した「自己のメールアドレス」と「連絡先の電話番号」とを対応付けて登録するようにしたが、その他に、連絡条件として任意に指定された「連絡希望時間帯」を連絡先の電話番号に対応付けて登録するようにしてもよい。このように「連絡希望時間帯」を指定して登録しておけば、メールサーバ１は、現在のシステム日時が連絡希望時間帯内であることを検出した場合に、その連絡先に対して電話呼び出しを行うことができる。
【００４４】
また、上述した第２実施形態においては、メールの「送信元のメールアドレス」、「件名」の何れか１つを電話連絡の条件情報として登録するようにしたが、更に、任意に指定された「タイトル」、「メール本文の一部」、例えば、“〇〇提案書”等を条件情報として登録するようにしてもよく、また、電話連絡の条件は、それらの任意の組合せであってもよい。
【００４５】
また、上述した第１および第２実施形態においては、メール送信元が作成したメール本文を音声変換して読み上げるようにしたが、読み上げるメール本文は、予めメールサーバ１側で用意されている固定データであってもよい。
この場合、メール送信元は、メール本文を作成する代わりに、固定データを検索する為の検索キーをメールに付加し、メールサーバ１では、受信メールに付加されている検索キーを読み出し、この検索キーに対応付けられている固定データを読み出して、それをメール本文として音声変換して読み上げるようにすればよい。例えば、メール送信元の氏名、住所等のように送信元に関する各種の情報を固定データとして予め登録しておけば、メール送信元にあっては、メールを作成する毎に、氏名、住所等を入力する手間を省くことができる。
【００４６】
一方、コンピュータに対して、上述した各手段を実行させるためのプログラムコードをそれぞれ記録した記録媒体（例えば、ＣＤ−ＲＯＭ、フロッピィデスク、ＲＡＭカード等）を提供するようにしてもよい。
すなわち、コンピュータが読み取り可能なプログラムコードを有する記録媒体であって、予め決められている開封待ち時間内に電子メールが開封されたかを監視する機能と、開封待ち時間内に電子メールが開封されなかったことが検出された場合に、そのメールの宛先側の電話番号に対して、通話呼び出しを発信する機能と、通話呼び出された相手先の電話に対して前記メール内容を音声変換して出力する機能とを実現させるためのプログラムを記録したコンピュータが読み取り可能な記録媒体を提供するようにしてもよい。
【００４７】
【発明の効果】
この発明（請求項１記載の発明）によれば、予め決められている開封待ち時間内に電子メールが開封されなかった場合に、その宛先側の電話番号に対して、通話呼び出しを発信し、その相手先の電話にメール内容を音声変換して出力するようにしたから、メールを受取る相手側において、メール端末の電源が切れている場合、メールボックスを開かない場合、携帯電話の着信メロディがＯＦＦされている場合等、受信メールが即座に読まれなくても、そのメール内容を電話連絡によって伝えることができ、緊急内容の伝達方法として極めて有効なものとなる。また、メールの発信者が病気等で声が出ない場合、言葉の不自由な人の場合等、メールを電話代わりに活用することも可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】電子メールシステムの全体構成を示したブロック図。
【図２】各メールサーバ１側のファイル構成を示した図。
【図３】（ａ）、（ｂ）は、メール管理ファイル１２の内容を示した図。
【図４】メールサーバ１の基本的構成要素を示したブロック図。
【図５】メールサーバ１におけるメイン処理の概要を示したフローチャート。
【図６】図５で示したメール送信処理を詳述するフローチャート。
【図７】図５で示したメール受信処理を詳述するフローチャート。
【図８】図５で示した開封チェック処理を詳述するフローチャート。
【図９】第１実施形態における応用例を説明する為の電話番号登録ファイル１３の内容を示した図。
【図１０】第２実施形態における連絡条件登録ファイル１４の内容を示した図。
【図１１】第２実施形態において、受信者側からの連絡条件登録アクセスに応じてメールサーバ１が実行開始する登録処理を示したフローチャート。
【図１２】第２実施形態における開封チェック処理の概要を示したフローチャート。
【符号の説明】
１　メールサーバ
３　メール端末
４、５　ネットワーク網
６　電話端末
１１　メールボックス
１２　メール管理ファイル
１３　電話番号登録ファイル
１４　連絡条件登録ファイル
１０１　ＣＰＵ
１０２　記憶装置
１０４Ａ、１０４Ｂ　通信装置
１０５　入力装置
１０７　音声変換読み上げ装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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