(57)【要約】【課題】消耗品の使用状況を自動的に把握してその状態を区別する。【解決手段】消耗品の本体を構成する機構部分３３と、この機構部分に収容されて消耗品の使用とともに消費されて詰め替えがされる詰め替え部分３５とから成る消耗品３０の、機構部分３３を駆動制御する手段４１と、駆動制御に伴う消耗品の詰め替え部分の消費状態を監視する手段４２と、詰め替え部分が消費されて、当該詰め替え部分が予め設定した基準量以下になった時、消耗品３０と一体化された記憶装置３６に、当該詰め替え部分３５が基準量以下になった旨と、その消費状態を検出した日時を示す情報を記録する手段４３を備えたことを特徴とする消耗品使用状況把握システム【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品の本体を構成する機構部分と、この機構部分に収容されて前記消耗品の使用とともに消費されて詰め替えがされる詰め替え部分とから成る消耗品の、前記機構部分を駆動制御する手段と、
前記駆動制御に伴う前記消耗品の詰め替え部分の消費状態を監視する手段と、
前記詰め替え部分が消費されて、当該詰め替え部分が予め設定した基準量以下になった時、前記消耗品の機構部分と一体化された記憶装置に、当該詰め替え部分が基準量以下になった旨と、その消費状態を検出した日時を示す情報を記録する手段を備えたことを特徴とする消耗品使用状況把握システム。
【請求項２】
請求項１に記載の消耗品使用状況把握システムにおいて、
予め、段階的に複数の基準量を設定しておき、前記消耗品の機構部分に一体化された記憶装置に、当該詰め替え部分が段階的に減少して、それぞれその基準量に達したとき、その旨とその消費状態を検出した日時を示す情報を順次記録する手段を備えたことを特徴とする消耗品使用状況把握システム。
【請求項３】
請求項１に記載の消耗品使用状況把握システムにおいて、
前記記憶装置は、所定形式の電波による問い合せ信号に対して応答信号を発する集積回路チップであることを特徴とする消耗品使用状況把握システム。
【請求項４】
請求項１に記載の消耗品使用状況把握システムにおいて、
前記記憶装置は、所定形式の電波による問い合せ信号に対して応答信号を発する集積回路チップであって、前記詰め替え部分の詰め替えがされたことを表示するものであって、前記機構部分に後付けしたものであることを特徴とする消耗品使用状況把握システム。
【請求項５】
機構部分と詰め替え部分とから成る消耗品の、詰め替え部分の詰め替え時に、所定形式の電波による問い合せ信号に対して応答信号を発する集積回路チップを、機構部分に後付けして、
前記問い合せ信号に対して応答信号を発するかどうかを判定して、詰め替え部分の詰め替えをしたものと、詰め替えをしていないものとを区別することを特徴とする消耗品使用状況把握方法。
【請求項６】
消耗品の本体を構成する機構部分と、この機構部分に収容されて前記消耗品の使用とともに消費されて詰め替えがされる詰め替え部分とから成る消耗品の、前記機構部分を駆動制御する処理と、
前記駆動制御に伴う前記消耗品の詰め替え部分の消費状態を監視する処理と、
前記詰め替え部分が消費されて、当該詰め替え部分が予め設定した基準量以下になった時、前記消耗品の機構部分に一体化された記憶装置に、当該詰め替え部分が基準量以下になった旨と、その消費状態を検出した日時を示す情報を記録する処理を、
コンピュータに実行させることを特徴とする消耗品使用状況把握プログラム。
【請求項７】
機構部分と詰め替え部分とから成る消耗品の、機構部分に取り付けられた集積回路チップに、所定形式の電波による問い合せ信号を送信する処理と、
前記問い合せ信号に対して応答信号を発するかどうかを判定して、詰め替え部分の詰め替えをしたものと、詰め替えをしていないものとを区別する処理を、コンピュータに実行させることを特徴とする消耗品使用状況把握プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、消耗品の使用状況を自動的に把握してその状態を区別することができる消耗品と消耗品使用状況把握システムと消耗品使用状況把握方法と消耗品使用状況把握プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
トナーカートリッジやインクカートリッジ等の消耗品は、プリンタや複写機等に広く使用されている。その機構部分は精密な電気回路等を含むが、トナーやインクがなくなってもその機能は低下しない。近年、環境保護のために廃棄物の減少が社会的な要請になっている。そこで、その機構部分をリサイクルするシステムが開発された（特許文献１）。市場には詰替用のインク等も販売されているが、製造元による十分な機能点検がなければ、再利用時の性能が保証できない。このため、製造元において、リサイクルされた機構部分にトナーやインクをリフィール（再詰め替え）したリサイクル商品を提供するようにしている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−３２６３７５号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記のような従来の技術には、次のような解決すべき課題があった。
ユーザ側では新品で購入したものもリサイクル品も全く同様に意識せずに使用している。ユーザ独自に市販のトナーやインクを補充した、保証対象外のものも、同様に混在させて使用している。しかしながら、リサイクル用に回収されたものにトナーやインクを詰め替える処理時や、製品に不具合等が発生した時の修理点検時には、製造元でこれらを区別して取り扱うことが要求される。
【０００５】
また、トナーやインクの詰め替え処理や修理点検処理では、リサイクルや修理の対象品か、新品で購入してそのまま使用されたものか、市販のトナーやインクを補充したものか、製造元で提供したリサイクル品なのかといった、これまでの使われ方を自動的に区別できるシステムが要求される。
本発明は以上の点に着目してなされたもので、消耗品の使用状況を自動的に把握してその状態を区別することができる消耗品と消耗品使用状況把握システムと消耗品使用状況把握方法と消耗品使用状況把握プログラムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は次の構成により上記の課題を解決する。
〈構成１〉
消耗品の本体を構成する機構部分と、この機構部分に収容されて上記消耗品の使用とともに消費されて詰め替えがされる詰め替え部分とから成る消耗品の、上記機構部分を駆動制御する手段と、上記駆動制御に伴う上記消耗品の詰め替え部分の消費状態を監視する手段と、上記詰め替え部分が消費されて、当該詰め替え部分が予め設定した基準量以下になった時、上記消耗品の機構部分と一体化された記憶装置に、当該詰め替え部分が基準量以下になった旨と、その消費状態を検出した日時を示す情報を記録する手段を備えたことを特徴とする消耗品使用状況把握システム。
【０００７】
消耗品の使用状況が消耗品の記憶装置に記録され、後日その確認ができる。消耗品の種類は任意である。詰め替え部分を除く部分が機構部分である。詰め替え部分は消耗品の使用とともに消費される。消耗品は、詰め替え部分の詰め替え後に再使用される。消耗品を駆動制御する手段や詰め替え部分の消費状態を監視する手段は、例えば、プリンタドライバである。プリンタドライバは、例えば、インクカートリッジのインクがある基準量に達したときや、インクがなくなった時に警告をする。基準量は初期状態の２分の１でも１０分の１でも構わない。この警告時に、インクカートリッジの記憶装置にその旨の情報と日時を示す情報を記録する。インク詰め替え時にはその情報を読み出す。この情報により、インクカートリッジ詰め替え管理のための使用状況を示す情報を取得できる。
【０００８】
〈構成２〉
構成１に記載の消耗品使用状況把握システムにおいて、予め、段階的に複数の基準量を設定しておき、上記消耗品の機構部分に一体化された記憶装置に、当該詰め替え部分が段階的に減少して、それぞれその基準量に達したとき、その旨とその消費状態を検出した日時を示す情報を順次記録する手段を備えたことを特徴とする消耗品使用状況把握システム。
【０００９】
予め段階的に複数の基準量を設定する。その値の設定方法は任意である。詰め替え部分が段階的に減少していく状態と時間の経過を記録しておくことで、その消耗品の使われ方を具体的に詳細に把握できる。
【００１０】
〈構成３〉
構成１に記載の消耗品使用状況把握システムにおいて、上記記憶装置は、所定形式の電波による問い合せ信号に対して応答信号を発する集積回路チップであることを特徴とする消耗品使用状況把握システム。
【００１１】
電波による問い合わせ信号に対して応答する集積回路チップは、コネクタレスで消耗品使用状況把握のための情報を取得できる効果がある。
【００１２】
〈構成４〉
構成１に記載の消耗品使用状況把握システムにおいて、上記記憶装置は、所定形式の電波による問い合せ信号に対して応答信号を発する集積回路チップであって、上記詰め替え部分の詰め替えがされたことを表示するものであって、上記機構部分に後付けしたものであることを特徴とする消耗品使用状況把握システム。
【００１３】
前記詰め替え部分の詰め替えがされたものに、上記集積回路チップが後付けされる。既存の製品に消耗品使用状況把握のための情報を記録する機能を付加するのに適する。
【００１４】
〈構成５〉
機構部分と詰め替え部分とから成る消耗品の、詰め替え部分の詰め替え時に、所定形式の電波による問い合せ信号に対して応答信号を発する集積回路チップを、機構部分に後付けして、上記問い合せ信号に対して応答信号を発するかどうかを判定して、詰め替え部分の詰め替えをしたものと、詰め替えをしていないものとを区別することを特徴とする消耗品使用状況把握方法。
【００１５】
集積回路チップは、詰め替え時に機構部分に後付けされる。後付けの方法は任意である。機構部分に集積回路チップが固定されればよい。それ以前には取り付けられていないから、詰め替え部分の詰め替えをしたものと、詰め替えをしていないものとを区別することができる。２種の状態を区別するだけでよいから、応答信号の内容は任意である。
【００１６】
〈構成６〉
消耗品の本体を構成する機構部分と、この機構部分に収容されて上記消耗品の使用とともに消費されて詰め替えがされる詰め替え部分とから成る消耗品の、上記機構部分を駆動制御する処理と、上記駆動制御に伴う上記消耗品の詰め替え部分の消費状態を監視する処理と、上記詰め替え部分が消費されて、当該詰め替え部分が予め設定した基準量以下になった時、上記消耗品の機構部分に一体化された記憶装置に、当該詰め替え部分が基準量以下になった旨と、その消費状態を検出した日時を示す情報を記録する処理を、コンピュータに実行させることを特徴とする消耗品使用状況把握プログラム。
【００１７】
構成１のシステムの動作に必要なコンピュータプログラムの発明である。
【００１８】
〈構成７〉
機構部分と詰め替え部分とから成る消耗品の、機構部分に取り付けられた集積回路チップに、所定形式の電波による問い合せ信号を送信する処理と、上記問い合せ信号に対して応答信号を発するかどうかを判定して、詰め替え部分の詰め替えをしたものと、詰め替えをしていないものとを区別する処理を、コンピュータに実行させることを特徴とする消耗品使用状況把握プログラム。
【００１９】
構成３の方法の実現に必要なコンピュータプログラムの発明である。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を具体例を用いて説明する。
図１は、消耗品使用状況把握システムの具体例を示す説明図である。
図１（ａ）は、トナーカートリッジの概略斜視図で、機構部分３３と詰め替え部分３５を備える。詰め替え部分３５は、トナーを収容している部分である。リサイクルの際は、この詰め替え部分３５が交換される。このトナーカートリッジ３０には、記憶装置３６が機構部分３３に一体に組み込まれている。トナーカートリッジやインクカートリッジのような消耗品は、上記のように、機構部分と詰め替え部分とから成る。消耗品のうち、使用されると減少し、空になったら詰め替えられる部分を詰め替え部分と呼ぶことにする。トナーやインクのことである。また、消耗品の詰め替え部分を除く部分を機構部分と呼ぶことにする。機構部分には機械的な構造部分も電気回路部分も含まれていてよい。消耗品は詰め替え部分の詰め替えによりリサイクルされる。
【００２１】
図１（ｂ）は、トナーカートリッジ３０を装着したプリンタ５０とそのプリンタを制御するプリンタドライバ４０との関係を示すブロック図である。
プリンタドライバ４０は、プリンタを制御するパーソナルコンピュータなどにインストールされたコンピュータプログラムである。プリンタドライバ４０には、印刷制御手段４１、トナー量監視手段４２、及び情報記録手段４３が設けられている。印刷制御手段４１は、プリンタドライバ４０の主要な印刷制御機能を持つプログラム部分である。これは、既知のものであり、本発明には直接関係がないので、説明は省略する。
【００２２】
トナー量監視手段４２は、既知のプリンタドライバに設けられており、トナーカートリッジ３０のトナー量を検出し、これをコンピュータのディスプレイなどに表示する機能を持つ。このシステムでは、トナー量監視手段の出力を利用して、必要な情報をトナーカートリッジ３０の記憶装置３６に記録する。情報記録手段４３は、この記録制御を行うもので、例えば、トナー量が全体の２分の１になった時と、２０分の１になった時すなわちほぼ残りが少なくなった時の２回、記憶装置３６に対し、その日付を記録する機能を持っている。情報の記録回数は自由に設定して構わないが、トナー量がある一定量減少した時に、そのタイミングを記録しておくことによって、トナーカートリッジ３０の具体的な使用状況を後で解析し、把握することができる。
【００２３】
このため記憶装置３６には、例えば、製造番号を記憶する領域５１の他に、各種のタイミングで日付を記憶する領域５２〜５６や、他の情報を記憶する領域５７が設けられている。例えば、領域５２には出荷日が記録される。領域５３や５４には、残量がそれぞれ２分の１以下になった時と２０分の１以下になった時の日付が記録される。領域５５には、詰め替えを行った日付が記録できるようになっている。５６以下にも同様の情報が記録される。例えば、トナーカートリッジをプリンタに装着し、トナーが満杯の時にその日付を記録し、トナー量が４分の３になった時、２分の１になった時、４分の１になった時、ほとんど残りがなくなった時、というように段階的にトナー量が減少する状態を監視して、それぞれその基準量に達したときの日付を記録すると、そのトナーカートリッジがどのような環境で使用されたかがわかる。
【００２４】
しかも、その後、詰め替えを行った時の日付を記録しておくと、このトナーカートリッジ３０は、一定の環境で使用され、その後詰め替えが１回行われた、という情報が記憶装置３６から取得できる。ここで、例えば、詰め替えを行った日付を記録する前にトナーが一杯の状態から空の状態になり、再び一杯の状態から空の状態になったという記録があると、このトナーはユーザが独自に補充したものであって、製造元において正規に詰め替えをしたものではない、ということがわかる。こうした場合には、詰め替え処理の際に、一旦、詰め替え部分に残ったトナーを全て排除し、それから新たなトナーを詰め替える。こうして、品質上の問題をクリアする。なお、この他に、プリンタドライバ４０の情報記録手段４３が、トナーカートリッジ３０の管理に有効な様々な情報を取得し、記憶装置３６に記録しておくことも可能である。
【００２５】
図２は、トナーカートリッジの記憶装置に対するデータ記録処理のフローチャートである。
この例では、満杯の場合、２分の１の場合、あるいは、２０分の１の場合、などにそれぞれその時点の日時データを、記憶装置に記録するようにプログラムしてある。ステップＳ１１において、装着されたトナーカートリッジが満杯かどうかを判断し、満杯であれば、ステップＳ１２において、日時データを取得し、記憶装置に記録する（ステップＳ１３）。また、ステップＳ１４では、残量が２分の１かどうかを判断し、残量が２分の１であれば、その日時データを取得し、記憶装置に記録する（ステップＳ１５、１６）。ステップＳ１７では、残量が２０分の１かどうかを判断する。
【００２６】
そして、残量が２０分の１の場合には、その日時データを取得し、記憶装置に記録する（ステップＳ１８、１９）。なお、ステップＳ２０では、他の情報を記録するかどうかを判断する。他の情報の入力時には、例えば、保守担当者が保守用の装置を利用して、入力画面を立ち上げる。その入力画面を使用してトナーカートリッジ３０の記憶装置３６に直接情報を書き込む。また、あるいは、情報記録手段４３に所定の情報収集機能を持たせておき、自動的に収集した情報を記憶装置３６に記録する。例えば、プリンタドライバのバージョンや、製品番号などを記録すれば、このトナーカートリッジが１台のプリンタ専用に使われたか、別のプリンタにも使われたかなどの情報がわかる。
【００２７】
ステップＳ２１から２３は、トナーカートリッジにトナーを詰め替えた時、その詰め替えラインにおいて、記憶装置３６にデータを記録する処理である。すなわち、詰め替え処理が行われたステップＳ２１の後、日時データを取得し、記憶装置にその日時を記録する（ステップＳ２２、２３）。以上のようにして、トナーカートリッジ３０の記憶装置３６に使用状況の記録が行われる（ステップＳ２４）。
【００２８】
［インクカートリッジの例］
今度は、インクカートリッジのインク詰め替え処理について考えてみる。ユーザ側で新品で購入したものと、製造元の提供するリサイクル品とは、外見上は区別がつかない。また、ユーザ独自に市販のトナーやインクを補充したものは、トナーやインクが純正品でなくとも、分析をすれば区別がつく。しかしながら、大量のリサイクル品のトナーやインクの分析作業は現実的でない。自動的にスピーディーに仕分けをしてリサイクル処理をするシステムが必要である。一般に、製品の製造年月日や製品番号は製品のパッケージに印刷する。しかしながら、インクカートリッジには、製品に関する諸情報を記録しておくための記憶装置が組み込まれているものがある。この記憶装置に製造年月日を記録して、パッケージへの印刷等を省略することができる。この機能を利用して、リサイクルのためにインクの詰め替えをしたインクカートリッジの記憶装置に、例えば、詰め替えをした旨とその時期を示す情報を記録するとよい。即ち、上記のトナーカートリッジと同様にして、その駆動制御に伴う消耗品の詰め替え部分（インク）の消費状態を監視して、インクが消費されて基準量以下になった時、記憶装置にその旨とその消費状態を検出した日時を示す情報を記録するとよい。
【００２９】
上記のように消耗品本体に組み込まれた記憶装置が利用できれば、十分に必要な情報が記録できるが、無線により非接触で、コネクタ等を接続することなく情報を読みとることができる方法がある。その例について簡単に説明をする。この例では、消耗品の販売時に当初から取り付けられたり、詰め替え部分の詰め替え時に消耗品に後付けされた集積回路チップにより、消耗品の使用状況を自動的に把握してその状態を区別する。即ち、インクカートリッジの機構部分に集積回路チップを外付けして一体化し、これを、内蔵した記憶装置と同様に利用する。もちろん、記憶装置と集積回路チップの両方を利用しても構わないが、実施例では一方のみを使用したものを説明する。
【００３０】
図３（ａ）は、消耗品使用状況把握システムの変形例を示す説明図である。
図のインクカートリッジ１は、プリンタに装着して使用される。このインクカートリッジ１は、機構部分３と詰め替え部分４とから構成されている。詰め替え部分４は、インクタンクの部分である。このインクカートリッジ１の側面に図１の例では、１個の集積回路チップ５−１が貼付けられている。使用済みのインクカートリッジ１が、回収されてきた時、その使用状況把握のために、問い合せ装置１０を使用する。問い合せ装置１０は、集積回路チップ５に対し、問い合せ信号を発信し、応答信号を受信する。例えば、インクカートリッジ１を仕分けして、廃棄をするもの、詰め替えするもの、その他、特別の処理をするものといったように区別する際には、この応答信号を識別する。この識別情報は書き換えることもできる。図３（ｂ）は、識別情報の内容例を示す説明図である。集積回路チップ５には、それぞれ各集積回路チップを区別できるように識別情報が書き込まれている。応答信号には、この識別情報が含まれる。
【００３１】
このように、応答信号によってそのカートリッジがどういった使用履歴を持つものかを把握することができる。インクの詰め替えをするたびに集積回路チップ５の識別情報にカウンタを含めて書き換えればインク詰め替え回数等もわかる。インク詰め替えが１回、補修が１回といった、保守管理状況がただちにわかる。さらに、例えば、いつ頃インクの詰め替えをしたかといった情報も記録できる。集積回路チップは、例えば、ＩＣタグと呼ばれ、商品の値札や図書館やレンタルＣＤショップ等で広く利用されている既知のものでよい。インクカートリッジのパッケージのサイズに比較して集積回路チップは十分に小さいので、どこに付加しても構わない。例えば、インクカートリッジのパッケージの外壁に貼付けて固定したり、機構部分の隙間に埋め込みしたりするとよい。
【００３２】
図４は、集積回路チップを取り付けたインクカートリッジの識別情報処理動作プログラムの説明図である。
図４（ａ）は制御用コンピュータの主要部ブロック図である。コンピュータ２１には、問い合せ装置制御手段２４、識別情報書き換え手段２５、インク詰め替え装置制御手段２６などのコンピュータプログラムがインストールされている。問い合せ装置制御手段２４は、問い合せ信号を発信させ、集積回路チップから応答信号を受信し、その応答信号を解析する機能を持つ。インク詰め替え装置制御手段２６は、インク詰め替え装置１２を制御し、ラインを流れるインクカートリッジに１つ１つインク詰め替え処理を実行させる機能を持つ。より具体的には、次のような制御が行なわれる。
【００３３】
図４（ｂ）は、システムの具体的な動作フローチャートである。
まず、始めにラインに１個カートリッジが供給される（ステップＳ２１）。次に、ステップＳ２２において問い合せ装置１０が問い合せ信号を発信する。ステップＳ２３において、応答があったかどうかを判断する。応答があれば、ステップＳ２４において、識別情報を取得する。また、応答がなければ、ステップＳ２５までジャンプする。ステップＳ２５では、応答がない場合、一定の応答があった場合、とを区別し、さらに、応答信号に含まれる識別情報の内容に応じて、カートリッジの処理の仕分けをする。
【００３４】
例えば、そのままインク詰め替え工程（ステップＳ２６）に進めるもの、一定回数以上詰め替えが行われているから、廃棄処理をするもの、あるいは、その他特別な処理をするものというように仕分けする。その後、インクカートリッジは、インク詰め替え装置１２において、インクの詰め替えが行われる（ステップＳ２６）。そしてインク詰め替え後、ステップＳ２７において、集積回路チップの識別情報の書き換えが行われる。こうして、インクの詰め替えが終了したインクカートリッジは、ステップＳ８において梱包処理がされ、ステップＳ９で出荷に回される。
【００３５】
上記のようにインクカートリッジやトナーカートリッジなどの様々な消耗品の詰め替えを行う場合に、その詰め替えを行った事実を自動的に判別できるように、内蔵する記憶装置や外付けした記憶装置に所定の情報を記録して、きめの細かい製品管理をすることができる。また、リサイクル事業も円滑にすすめることが可能になる。
【００３６】
なお、上記の演算処理装置にインストールされたコンピュータプログラムは、それぞれ独立したプログラムモジュールを組み合わせて構成してもよいし、全体を一体化したプログラムにより構成してもよい。コンピュータプログラムにより制御される処理の全部または一部を同等の機能を備えるハードウエアで構成しても構わない。また、上記のコンピュータプログラムは、既存のアプリケーションプログラムに組み込んで使用してもよい。また、上記のコンピュータプログラムは、例えばＣＤ−ＲＯＭのようなコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して、任意の情報処理装置にインストールして利用することができる。また、ネットワークを通じて任意のコンピュータのメモリ中にダウンロードして利用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】消耗品使用状況把握システムの具体例を示す説明図。
【図２】図１に示したシステムの具体的な動作フローチャート。
【図３】消耗品使用状況把握システムの変形例を示す説明図。
【図４】変形例のシステムの動作フローチャート。
【符号の説明】
３０  トナーカートリッジ、  ３３  機構部分、  ３５  詰め替え部分、  ３６  記憶装置、  ４０  プリンタドライバ、  ４１  印刷制御手段、  ４２トナー量監視手段、  ４３  情報記録手段、  ５０  プリンタ、  ５１  製造番号を記憶する領域、  ５２  日付を記憶する領域、  ５２〜５６  日付を記憶する領域、  ５７  他の情報を記憶する領域
【図１】
2004233647.tif 000003
【図２】
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【図３】
2004233647.tif 000005
【図４】
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