(57)【要約】【課題】内蔵される複数のユニットがネットワークインターフェイスを有する画像形成装置において、ハブを内蔵させることで、ユーザにとって簡潔なインターフェイスを実現することである。【解決手段】本発明を適用した画像形成装置Ｇ内の全体制御部１０及びプリンタコントローラ２０は、それぞれ、ネットワークＮに接続するためのインターフェイスＩ／Ｆ１０ａ、Ｉ／Ｆ２０ａを有している。この画像形成装置Ｇには、ハブＨが内蔵され、このハブＨは、全体制御部１０及びプリンタコントローラ２０とネットワークＮとの接続を中継する。ハブＨとネットワークＮは、１つのコネクタＣを介して接続される。【選択図】　　　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成のための複数の内部ユニットを有し、前記複数の内部ユニットのうちの少なくとも２つが、通信ネットワークに接続するためのインターフェイスを有する画像形成装置であって、
装置内部に、前記インターフェイスを有する内部ユニットの各々と前記通信ネットワークとの接続を中継する中継機器を有し、
前記中継機器と前記通信ネットワークを、一つの接続端子を介して接続する接続手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記中継機器は、ハブであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記中継機器は、スイッチング機能を有するハブであることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記中継機器は、前記通信ネットワークに接続するための複数のポートを有し、
前記複数のポートのうちの少なくとも一つを、装置外部に設置される機器に接続する外部機器接続手段を備えることを特徴とする請求項２又は３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記外部機器接続手段は、前記複数のポートのうちの一つを、無線ＬＡＮのアクセスポイント機能を有する機器に接続することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近時、ネットワーク技術の発達に伴い、学校や会社等において、デジタル複写機等の画像形成装置におけるネットワーク接続の重要性が高まってきている。ネットワーク接続を前提とした画像形成装置は、一般に、プリンタコントローラをオプションとして装備し、ネットワークプリンタとしても使用可能なものが多い。
【０００３】
このような画像形成装置では、装置本体を制御するための全体制御部と、プリンタコントローラが、各々独立したアプリケーションを実現できるように、全体制御部とプリンタコントローラの各々が、ネットワークに接続するためのインターフェイス（以後、ネットワークインターフェイスと称す）を独立に有していることが多い。特に、高いリアルタイム性が要求される高速機種の場合、ネットワークインターフェイスを一つにまとめてしまうと、データ処理のための負荷が高まり、リアルタイム性の保証が困難になってしまう。従って、全体制御部とプリンタコントローラが、各々独立したインターフェイスを有することが望ましいのである。
【０００４】
画像形成装置内の全体制御部とプリンタコントローラは、各々のネットワークインターフェイスを介して、画像形成装置の外部に設置されたハブに接続されることで、同時にネットワークに接続される。ハブとは、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワーク上で、ケーブルを分岐、中継するために使用される機器である。
【０００５】
現状では、全体制御部及びプリンタコントローラがネットワークインターフェイスを有しているが、将来的には、画像形成装置内の他のユニットもネットワークインターフェイスを有することが考えられる。図４に、内蔵された複数のユニットがネットワークインターフェイスＩ／Ｆを有する画像形成装置Ｐと、ネットワークＮとの接続関係を示す。図４に示すように、画像形成装置Ｐ内の各ユニット（全体制御部、プリンタコントローラ及びユニットα）は、各々のネットワークインターフェイスＩ／Ｆを介して、画像形成装置Ｐの外部に設置されたハブＨに接続されることで、ネットワークＮに接続される。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、図４に示した画像形成装置Ｐでは、画像形成装置Ｐ内の各ユニットをネットワークＮに接続するためのコネクタが複数存在し（図４のＣ１、Ｃ２、Ｃ３）、外見が煩雑となるため、各コネクタにネットワークケーブルを接続させる際、ユーザに混乱を招く恐れがあった。
【０００７】
本発明の課題は、内蔵される複数のユニットがネットワークインターフェイスを有する画像形成装置において、ハブを内蔵させることで、ユーザにとって簡潔なインターフェイスを実現することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、請求項１記載の発明は、
画像形成のための複数の内部ユニットを有し、前記複数の内部ユニットのうちの少なくとも２つが、通信ネットワークに接続するためのインターフェイスを有する画像形成装置であって、
装置内部に、前記インターフェイスを有する内部ユニットの各々と前記通信ネットワークとの接続を中継する中継機器を有し、
前記中継機器と前記通信ネットワークを、一つの接続端子を介して接続する接続手段を備えることを特徴としている。
【０００９】
この請求項１記載の発明によれば、画像形成装置に、インターフェイスを有する内部ユニットと通信ネットワークとの接続を中継する中継機器を内蔵させ、中継機器と通信ネットワークとを一つの接続端子を介して接続させることにより、ユーザは、１本のネットワークケーブルにより、画像形成装置を通信ネットワークに容易に接続することができ、ユーザにとって簡潔なインターフェイスを実現することができる。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、
前記中継機器は、ハブであることを特徴としている。
【００１１】
請求項２記載の発明によれば、中継機器として、既存のハブを用いることにより、画像形成装置へのハブの組み込みを安価に実現することができる。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の発明において、
前記中継機器は、スイッチング機能を有するハブであることを特徴としている。
【００１３】
請求項３記載の発明によれば、画像形成装置に内蔵される中継機器として、スイッチング機能を有するハブを用いることにより、画像形成装置全体の通信の制御効率を向上させることができる。
【００１４】
請求項４記載の発明は、請求項２又は３記載の発明において、
前記中継機器は、前記通信ネットワークに接続するための複数のポートを有し、
前記複数のポートのうちの少なくとも一つを、装置外部に設置される機器に接続する外部機器接続手段を備えることを特徴としている。
【００１５】
請求項４記載の発明によれば、中継機器が有する複数のポートのうちの少なくとも一つを、外部に設置される機器に接続することで、画像形成装置の利便性の向上を図ることができる。
【００１６】
請求項５記載の発明は、請求項４記載の発明において、
前記外部機器接続手段は、前記複数のポートのうちの一つを、無線ＬＡＮのアクセスポイント機能を有する機器に接続することを特徴としている。
【００１７】
請求項５記載の発明によれば、中継機器が有する複数のポートのうちの一つを、無線ＬＡＮのアクセスポイント機能を有する機器に接続可能にしたことにより、画像形成装置を、無線ＬＡＮのアクセスポイントとして利用可能になる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
まず、構成を説明する。
【００１９】
図１は、本発明を適用した画像形成装置Ｇの内部構成を示すブロック図である。画像形成装置Ｇは、図１に示すように、全体制御部１０、プリンタコントローラ２０、スキャナコントローラ３０、スキャナ３１、画像形成部４０、ハブＨにより構成され、全体制御部１０及びプリンタコントローラ２０は、それぞれ、ネットワークインターフェイスＩ／Ｆ１０ａ、Ｉ／Ｆ２０ａを有している。
【００２０】
全体制御部１０及びプリンタコントローラ２０は、それぞれ、Ｉ／Ｆ１０ａ、Ｉ／Ｆ２０ａを介してハブＨに接続され、ハブＨは、コネクタＣを介して、ＬＡＮ等のネットワークＮに接続される。なお、コネクタＣは、特許請求の範囲における接続手段としての機能を有する。ネットワークＮにおける通信は、例えば、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルによって行われる。
【００２１】
全体制御部１０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ　ＯｎｌｙＭｅｍｏｒｙ）、Ｉ／Ｆ１０ａ等により構成される。ＣＰＵは、ＲＯＭに記憶された各種制御プログラムに従って、画像形成装置Ｇの各部の動作を制御する。また、全体制御部１０は、外部機器からプリンタコントローラ２０を介して入力された印刷情報に従って、画像形成部４０における印刷動作を制御する。更に、全体制御部１０は、スキャナ３１で読み取られた画像データの画像形成部４０における印刷動作を制御する。
【００２２】
Ｉ／Ｆ１０ａは、画像形成装置Ｇと、ネットワークＮを介して接続される他の画像形成装置や外部機器と接続するためのインターフェイスである。この全体制御部１０には、ＩＰアドレス（例えば、１０．０．０．１５２）が割り当てられる。
【００２３】
プリンタコントローラ２０は、ＣＰＵ、画像メモリ、Ｉ／Ｆ２０ａ等を備えている。プリンタコントローラ２０内のＣＰＵは、プリンタコントローラ２０内の各部の動作を制御し、ネットワークＮに接続される外部機器との間でデータの送受信を行う。また、ＣＰＵは、外部機器からネットワークＮを介して受信した印刷データを画像メモリに展開し、全体制御部１０に出力する。画像メモリは、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ　Ｒａｎｄｏｍ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｍｅｍｏｒｙ）により構成されており、ネットワークＮを介して外部機器から受信したデータを一時的に格納する。
【００２４】
Ｉ／Ｆ２０ａは、画像形成装置ＧがネットワークＮを介して外部機器と接続するためのインターフェイスである。このプリンタコントローラ２０には、ＩＰアドレス（例えば、１０．０．０．１５１）が割り当てられる。
【００２５】
スキャナコントローラ３０は、全体制御部１０からの制御信号に従って、スキャナ３１の動作を制御する。また、スキャナ３１から取り込まれた画像データを全体制御部１０に出力する。
【００２６】
スキャナ３１は、原稿を載置するコンタクトガラスの下部に備えられ、光源、レンズ、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ　Ｃｏｕｐｌｅｄ　Ｄｅｖｉｃｅ）等により構成される。このスキャナ３１は、光源から原稿へ照明走査した光の反射光をレンズにより結像して、ＣＣＤにより光電変換することにより、原稿の画像を読み取り、読み取った画像データをスキャナコントローラ３０に出力する。
【００２７】
画像形成部４０は、ＬＤ（Ｌａｓｅｒ　Ｄｉｏｄｅ）、感光ドラム、トナー、給紙部、排紙部等を備えて構成され、全体制御部１０からの制御信号に従って、ＬＤを駆動制御して感光ドラム表面に静電潜像を形成する。また、画像形成部４０は、感光ドラム表面の静電潜像を含む領域にトナーを付着させ、給紙部から搬送された印刷用紙にトナーを転写して定着させた後、排出部から排紙する。
【００２８】
ハブＨは、所定数のポートを有し、ネットワークＮと、個々のポートに接続された画像形成装置Ｇ内の各ユニットとを中継する。なお、ハブＨが有するポートの数は特に限定されない。
【００２９】
なお、図１に示したハブＨでは、画像形成装置Ｇ内のどのユニットにも接続されていない空きポートがあるが、この未使用の空きポートを画像形成装置Ｇの外部から利用可能にすることができる。例えば、画像形成装置Ｇに新たにコネクタを取り付けて、このコネクタとハブＨの空きポートを接続することで、その空きポートを単なるハブとしてユーザに開放するようにしてもよい。例えば、当該コネクタを介して、ハブＨの空きポートに、無線ＬＡＮのアクセスポイント機能を有するデバイスを接続することができる。なお、上述の新たに取り付けるコネクタは、特許請求の範囲における外部機器接続手段としての機能を有する。
【００３０】
なお、図１では、画像形成装置Ｇにおいて、全体制御部１０及びプリンタコントローラ２０のみがネットワークインターフェイスを有する場合を示したが、画像形成装置Ｇ内の他のユニットも、ネットワークインターフェイスを有するようにしてもよい。
【００３１】
図２では、全体制御部１０及びプリンタコントローラ２０以外にネットワークインターフェイスを有する画像形成装置Ｇの一例として、スキャナコントローラ３０がネットワークインターフェイスを有する画像形成装置を示している。
【００３２】
図２におけるスキャナコントローラ３０は、ネットワークインターフェイスＩ／Ｆ３０ａを有し、このＩ／Ｆ３０ａを介してハブＨに接続されている。このスキャナコントローラ３０には、ＩＰアドレス（例えば、１０．０．０．１５３）が割り当てられる。
【００３３】
次に、図３を参照して、本実施の形態の画像形成装置Ｇに内蔵されるハブＨについて説明する。以下では、画像形成装置Ｇに内蔵されるハブＨとして、ハブＨ１（図３（ａ））及びスイッチングハブＨ２（図３（ｂ））について説明する。
【００３４】
図３（ａ）に示したハブＨ１は、ネットワークに接続された複数の機器を単純接続するもので、通信時に流れてくるパケットが全てのポート（ノード）に送出され、受け手であるノードが応答する仕組みになっている。例えば、図３（ａ）に示すように、ターミナルＡから送出されたパケットは、他の全てのターミナル（ターミナルＢ、Ｃ及びＤ）に送出される。
【００３５】
一方、図３（ｂ）に示したスイッチングハブＨ２は、個々のポートに接続された端末のＭＡＣ（Ｍｅｄｉａ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｃｏｎｔｒｏｌ）アドレスを学習し、通信時にネットワークを流れるパケットの宛先を解析した上で、宛先のノードにのみパケットを配信する機能を有する。これにより、例えば、図３（ｂ）に示すように、ターミナルＡとＤの間の通信、ターミナルＢとＣの間の通信というように、同時に複数のノード間で通信が発生しても、パケットの衝突がなく通信が行える。
【００３６】
以上のように、本実施の形態の画像形成装置Ｇによれば、ハブＨを内蔵させ、ハブＨとネットワークＮとを一つのコネクタＣを介して接続可能にしたことで、コネクタ部分の外見上の煩雑さがなくなり、ユーザは、１本のネットワークケーブルにより、画像形成装置ＧをネットワークＮに容易に接続することができ、ユーザにとって簡潔なインターフェイスを実現することができる。
【００３７】
また、画像形成装置ＧにスイッチングハブＨ２を内蔵させると、ネットワークＮを流れるパケットは、指定されたノードにのみ送出されるため、同時に複数のノード間で通信が発生してもパケットの衝突がなく、画像形成装置Ｇ全体の通信のスループットを向上させることができる。
【００３８】
更に、ハブＨ１やスイッチングハブＨ２は、単体で、比較的に安価に販売されており、ハブＨ１やスイッチングハブＨ２の画像形成装置への組み込みによるコストを低く抑えることができる。
【００３９】
また、ハブＨ１やスイッチングＨ２の空きポートを、画像形成装置Ｇの外部から使用可能にしてユーザに開放したことにより、ユーザは、画像形成装置Ｇを画像形成の目的以外に使用する等、画像形成装置Ｇの利便性の向上を図ることができる。特に、空きポートに、無線ＬＡＮのアクセスポイント機能を有するデバイスを接続すると、画像形成装置Ｇが無線ＬＡＮのステーションとして利用可能になる。
【００４０】
なお、本実施の形態における記述内容は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。
【００４１】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、画像形成装置に、インターフェイスを有する内部ユニットと通信ネットワークとの接続を中継する中継機器を内蔵させ、中継機器と通信ネットワークとを一つの接続端子を介して接続させることにより、ユーザは、１本のネットワークケーブルにより、画像形成装置を通信ネットワークに容易に接続することができ、ユーザにとって簡潔なインターフェイスを実現することができる。
【００４２】
請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の発明の効果に加えて、中継機器として、既存のハブを用いることにより、画像形成装置へのハブの組み込みを安価に実現することができる。
【００４３】
請求項３記載の発明によれば、請求項１又は２記載の発明の効果に加えて、画像形成装置に内蔵される中継機器として、スイッチング機能を有するハブを用いることにより、画像形成装置全体の通信の制御効率を向上させることができる。
【００４４】
請求項４記載の発明によれば、請求項２又は３記載の発明の効果に加えて、中継機器が有する複数のポートのうちの少なくとも一つを、外部に設置される機器に接続することで、画像形成装置の利便性の向上を図ることができる。
【００４５】
請求項５記載の発明によれば、請求項４記載の発明の効果に加えて、中継機器が有する複数のポートのうちの一つを、無線ＬＡＮのアクセスポイント機能を有する機器に接続可能にしたことにより、画像形成装置を、無線ＬＡＮのアクセスポイントとして利用可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した画像形成装置Ｇの内部構成を示すブロック図。
【図２】図１の画像形成装置Ｇの変形例として、スキャナコントローラ３０がネットワークインターフェイスを有する画像形成装置の内部構成を示すブロック図。
【図３】スイッチング機能無しのハブＨ１と、スイッチングハブＨ２の機能を説明するための図。
【図４】従来技術を適用した場合の、画像形成装置Ｐ内の複数のユニットと、ネットワークＮとの接続関係を示す図。
【符号の説明】
１０　　全体制御部
１０ａ　Ｉ／Ｆ
２０　　プリンタコントローラ
２０ａ　Ｉ／Ｆ
３０　　スキャナコントローラ
３０ａ　Ｉ／Ｆ
３１　　スキャナ
４０　　画像形成部
Ｇ　　画像形成装置
Ｃ　　コネクタ
Ｈ　　ハブ
Ｈ１　（スイッチング機能無しの）ハブ
Ｈ２　スイッチングハブ
Ｎ　　ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
2004034609.tif 000006