(57)【要約】【課題】処理速度を最大限に発揮できると同時に、記録用シート材が無い場合の誤印刷処理による装置寿命の低減を回避することが可能な画像形成方法及び画像形成装置を提供する。【解決手段】カセット５内の記録用シート材Ｓの残量が予め設定された閾値以上の場合にシート材給送手段の給送動作を開始する以前に、画像形成部２による画像形成プロセスを開始する。【選択図】　　　　　　　　図１
2004085770.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録用シート材を所定箇所に給送するシート材給送手段と、前記記録用シート材の残量を検知するシート材残量検知手段と、前記記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置により画像を形成する画像形成方法において、
前記記録用シート材の残量が予め設定された閾値以上の場合に前記シート材給送手段の給送動作を開始する以前に画像形成プロセスを開始するように制御する制御ステップを有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
記録用シート材を所定箇所に給送するシート材給送手段と、前記記録用シート材の残量を検知するシート材残量検知手段と、前記記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置において、
前記記録用シート材の残量が予め設定された閾値以上の場合に前記シート材給送手段の給送動作を開始する以前に画像形成プロセスを開始するように制御する制御手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
感光体上にトナー像を現像する現像手段と、前記トナー像を記録用シート材上に転写する転写手段と、複数の記録用シート材を収納可能なシート材収納手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材を前記転写手段に順次給送するシート材給送手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量を少なくとも２段階以上に検知可能なシート材残量検知手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置により画像を形成する画像形成方法において、
前記シート材残量検知手段によって検知される前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量に応じて少なくとも２種類以上の異なる画像形成手順を選択するように制御する制御ステップを有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項４】
前記少なくとも２種類以上の異なる画像形成手順とは、複数の画像形成処理を連続して行う連続処理手順と、個々の画像処理を一定の間隔をもって処理する間欠処理手順であることを特徴とする請求項３記載の画像形成方法。
【請求項５】
前記制御ステップは、前記シート材残量検知手段によって検知される前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量が、前記シート材残量検知手段の最少区間以外の場合には前記連続処理手順を選択し、前記シート材収納手段内のシート材の残量が、前記シート材残量検知手段の最少区間の場合には前記間欠処理手順を選択するように制御することを特徴とする請求項４記載の画像形成方法。
【請求項６】
感光体上にトナー像を現像する現像手段と、前記トナー像を記録用シート材上に転写する転写手段と、複数の記録用シート材を収納可能なシート材収納手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材を前記転写手段に順次給送するシート材給送手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量を少なくとも２段階以上に検知可能なシート材残量検知手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置において、
前記シート材残量検知手段によって検知される前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量に応じて少なくとも２種類以上の異なる画像形成手順を選択するように制御する制御手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記少なくとも２種類以上の異なる画像形成手順とは、複数の画像形成処理を連続して行う連続処理手順と、個々の画像処理を一定の間隔をもって処理する間欠処理手順であることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記シート材残量検知手段によって検知される前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量が、前記シート材残量検知手段の最少区間以外の場合には前記連続処理手順を選択し、前記シート材収納手段内のシート材の残量が、前記シート材残量検知手段の最少区間の場合には前記間欠処理手順を選択するように制御することを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
感光体上にトナー像を現像する現像手段と、前記トナー像を記録用シート材上に転写する転写手段と、複数の記録用シート材を収納可能なシート材収納手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材を前記転写手段に順次給送するシート材給送手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量が一定量以下になったことを検知するシート材残量検知手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置により画像を形成する画像形成方法において、
前記シート材給送手段による記録用シート材の給送が開始される以前に前記現像手段による画像形成プロセスを開始するように制御する第１の制御ステップと、
複数枚の記録用シート材に連続して画像形成する場合において、前記シート材残量検知手段にて検知される前記シート材収納手段内の記録用シートの残量が予め設定された閾値以上の場合には、前記現像手段におけるトナー像の現像処理が終了した後に、前記シート材給送手段での当該トナー像に対する記録用シート材の給送を待たずに、次のトナー像の現像処理を開始し、且つ前記シート材残量検知手段にて検知される前記シート材収納手段内のシート材の残量が前記閾値以下の場合には、前記現像手段におけるトナー像の現像処理が終了した後に、前記シート材有無検知手段で次のトナー像に対する記録用シート材が有ることを確認した後に、次のトナー像の現像処理を開始するように制御する第２制御ステップとを有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
感光体上にトナー像を現像する現像手段と、前記トナー像を記録用シート材上に転写する転写手段と、複数の記録用シート材を収納可能なシート材収納手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材を前記転写手段に順次給送するシート材給送手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量が一定量以下になったことを検知するシート材残量検知手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置において、
前記シート材給送手段による記録用シート材の給送が開始される以前に前記現像手段による画像形成プロセスを開始するように制御する第１の制御手段と、
複数枚の記録用シート材に連続して画像形成する場合において、前記シート材残量検知手段にて検知される前記シート材収納手段内の記録用シートの残量が予め設定された閾値以上の場合には、前記現像手段におけるトナー像の現像処理が終了した後に、前記シート材給送手段での当該トナー像に対する記録用シート材の給送を待たずに、次のトナー像の現像処理を開始し、且つ前記シート材残量検知手段にて検知される前記シート材収納手段内のシート材の残量が前記閾値以下の場合には、前記現像手段におけるトナー像の現像処理が終了した後に、前記シート材有無検知手段で次のトナー像に対する記録用シート材が有ることを確認した後に、次のトナー像の現像処理を開始するように制御する第２制御手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、紙等の記録用シート材上に画像を形成する機能を備えた、例えば複写機、プリンタ或いはファクシミリ装置等の画像形成装置及びこのような画像形成装置により画像を形成する画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、レーザービームプリンタ等の画像形成装置においては、画像処理速度の向上に伴い、カラー化、高画質化が進んでいる、また、ネットワーク環境下での使用等に伴い、高速処理、大量処理の要求が高まってきている。
【０００３】
これらの要求に対応するため、カラープリンタやこれに付随する大容量の記録用シート材給送手段も多く実用化されている。
【０００４】
以下に、従来の画像形成装置の構成を図８に基づき説明する。
【０００５】
図８は、従来の画像形成装置の構成を示す断面図であり、同図はフルカラー方式の画像形成装置であるカラープリンタの一例を示している。
【０００６】
図８において、１は画像形成装置本体で、画像形成部２を有している。この画像形成部２は、像担持体である感光ドラム１１上にトナー像を形成する画像形成部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２ＢＫと、そのトナー像を一旦転写する中間転写ベルト３及びその中間転写ベルト３上のトナー像を記録媒体である記録用シート材Ｓに転写する転写手段である２次転写ローラ４、記録用シート材Ｓを中間転写ベルト３と２次転写ローラ４に向けて送り出すシート材送出手段及び転写手段へ記録用シート材Ｓを搬送するシート材給送手段、定着手段及び記録用シート材Ｓを装置外部へ排出するシート材排出手段を具備する。
【０００７】
以下、図８に示す画像形成装置における画像形成動作について説明する。
【０００８】
図８に示すように、画像形成装置には複数枚の記録用シート材Ｓを積載するシート材収納用のカセット５が着脱自在に装着されている。このカセット５内には、記録用シート材Ｓを固定するためのスライド可能な固定用板１８が設けられている。ピックアップローラ７によりカセット５から給送された記録用シート材Ｓは、リタードローラ対８により１枚ずつに分離され、シート材送出手段である複数個の搬送ローラ９によってレジストローラ対１０に搬送される。記録用シート材Ｓが搬送された場合には、レジストローラ対１０は回転を停止しており、このニップに突き当てられることにより、記録用シート材Ｓは斜行を矯正される。
【０００９】
像担持体を含むプロセスカートリッジ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫには４ドラムフルカラー方式の場合、図８に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（ＢＫ）の４つが並列配置されている。各々のプロセスカートリッジ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫに対し、それぞれ光学走査系１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫが設けられ、画像信号により各色毎の感光体ドラム上にトナー像が形成された後、転写ローラ１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫにより、図８中矢印方向に走行する中間転写ベルト３上に各色のトナー像が重ねて転写される。
【００１０】
この後、記録用シート材Ｓは、シート材送出手段であるレジストローラ対１０により所定のタイミングで２次転写ローラ４に送り出され、中間転写ベルト３上のトナー像が記録用シート材Ｓ上に転写され、定着手段である定着器１４で定着された後、シート材排出手段である排出ローラ対１５により画像形成装置の外部へ排出されて、排出トレイ１６上に積載される。
【００１１】
また、シート材残量検知機構、即ち、カセット５内に積載された記録用シート材Ｓの枚数が一定量以下になったことを検知し、この検知情報を図示しない表示部に表示することにより、ユーザに記録用シート材Ｓの補給を促すための機構も多数実用化されている。
【００１２】
このようなシート材残量検知機構の構成について、図８を用いて説明する。
【００１３】
カセット５内には、軸１９を中心に回転可能な中板２０が配置されており、この中板２０は、不図示の昇降手段とシート材面検知手段６とによって、中板２０上の最上部の記録用シート材Ｓがピックアップローラ７により給送可能な高さに制御される。中板２０上の記録用シート材Ｓがピックアップローラ７により最上部より順次給送され、記録用シート材Ｓの最上面が給送可能な高さより低くなったことを前記シート材面検知手段６が検知すると、前記不図示の昇降手段は中板２０を上昇させる。シート材給送中はこの動作を繰り返し、記録用シート材Ｓの最上面を常に略一定の高さに保つ。
【００１４】
カセット５内にはシート材残量検知手段２１が固定されており、記録用シート材Ｓの残量が減少し、中板２０が図８中破線で示す位置まで上昇すると、これを検知するように設定されている。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
上述したような従来のフルカラー方式の画像形成装置においては、記録用シート材Ｓの有無を検知するシート材有無検知手段１７によってカセット５に記録用シート材Ｓがあることが検知されてから画像形成部２による画像形成プロセスを開始する必要がある。その理由は、カセット５内の記録用シート材Ｓの有無を検知する以前に画像形成プロセスを開始すると、次のような不具合を生じるからである。
【００１６】
即ち、画像形成プロセスを開始した後にカセット５内に記録用シート材Ｓが無いことを検知すると、感光体ドラム１１、或いは中間転写ベルト３上に転写されていないトナー像が残ってしまうことになり、ミスプリントとなる。このトナー像を除去するためのクリーニングには時間がかかるばかりでなく、感光体ドラム１１、中間転写ベルト３、更にはこれらをクリーニングするクリーニング手段を劣化させ、画像形成装置の耐久性を低下させるという問題が発生する。
【００１７】
更に、カセット５に記録用シート材Ｓがあることを検知してから画像形成プロセスを開始する場合には、時間のロスが発生してしまい、画像形成装置における処理の高速化を妨げるという問題がある。
【００１８】
即ち、シート材有無検知手段１７は、最小サイズの記録用シート材Ｓよりもシート材搬送方向下流側に配置する必要がある。このため、最小サイズの記録用シート材Ｓは、移動を開始した直後に、その後端がシート材有無検知手段１７を通過することになるが、最大サイズの記録用シート材Ｓは、移動を開始してから、その後端がシート材有無検知手段１７を通過する迄に時間がかかる。つまり、カセット５内に記録用シート材Ｓが無いことを検知する迄に時間がかかることになる。
【００１９】
特に、フルカラー方式の画像形成装置の場合、前述のように画像形成プロセスに時間がかかるため、画像形成プロセスの連続処理を行い画像形成装置の処理速度を最大限に発揮するためには、記録用シート材Ｓの給送動作を開始する以前に画像形成プロセスを開始する必要がある。
【００２０】
本発明は上述した従来技術の有する問題点を解消するためになされたもので、その目的は、画像形成の連続処理時における処理速度を最大限に発揮できると同時に、カセット内に記録用シート材が無い場合のミスプリント処理による装置寿命の低減を回避することを可能とした画像形成方法及び画像形成装置を提供することである。
【００２１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明の画像形成方法は、記録用シート材を所定箇所に給送するシート材給送手段と、前記記録用シート材の残量を検知するシート材残量検知手段と、前記記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置により画像を形成する画像形成方法において、前記記録用シート材の残量が予め設定された閾値以上の場合に前記シート材給送手段の給送動作を開始する以前に画像形成プロセスを開始するように制御する制御ステップを有することを特徴とする。
【００２２】
また、上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は、記録用シート材を所定箇所に給送するシート材給送手段と、前記記録用シート材の残量を検知するシート材残量検知手段と、前記記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置において、前記記録用シート材の残量が予め設定された閾値以上の場合に前記シート材給送手段の給送動作を開始する以前に画像形成プロセスを開始するように制御する制御手段を有することを特徴とする。
【００２３】
また、上記目的を達成するために本発明の画像形成方法は、感光体上にトナー像を現像する現像手段と、前記トナー像を記録用シート材上に転写する転写手段と、複数の記録用シート材を収納可能なシート材収納手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材を前記転写手段に順次給送するシート材給送手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量を少なくとも２段階以上に検知可能なシート材残量検知手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置により画像を形成する画像形成方法において、前記シート材残量検知手段によって検知される前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量に応じて少なくとも２種類以上の異なる画像形成手順を選択するように制御する制御ステップを有することを特徴とする。
【００２４】
また、上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は、感光体上にトナー像を現像する現像手段と、前記トナー像を記録用シート材上に転写する転写手段と、複数の記録用シート材を収納可能なシート材収納手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材を前記転写手段に順次給送するシート材給送手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量を少なくとも２段階以上に検知可能なシート材残量検知手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置において、前記シート材残量検知手段によって検知される前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量に応じて少なくとも２種類以上の異なる画像形成手順を選択するように制御する制御手段を有することを特徴とする。
【００２５】
また、上記目的を達成するために本発明の画像形成方法は、感光体上にトナー像を現像する現像手段と、前記トナー像を記録用シート材上に転写する転写手段と、複数の記録用シート材を収納可能なシート材収納手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材を前記転写手段に順次給送するシート材給送手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量が一定量以下になったことを検知するシート材残量検知手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置により画像を形成する画像形成方法において、前記シート材給送手段による記録用シート材の給送が開始される以前に前記現像手段による画像形成プロセスを開始するように制御する第１の制御ステップと、複数枚の記録用シート材に連続して画像形成する場合において、前記シート材残量検知手段にて検知される前記シート材収納手段内の記録用シートの残量が予め設定された閾値以上の場合には、前記現像手段におけるトナー像の現像処理が終了した後に、前記シート材給送手段での当該トナー像に対する記録用シート材の給送を待たずに、次のトナー像の現像処理を開始し、且つ前記シート材残量検知手段にて検知される前記シート材収納手段内のシート材の残量が前記閾値以下の場合には、前記現像手段におけるトナー像の現像処理が終了した後に、前記シート材有無検知手段で次のトナー像に対する記録用シート材が有ることを確認した後に、次のトナー像の現像処理を開始するように制御する第２制御ステップとを有することを特徴とする。
【００２６】
また、上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は、感光体上にトナー像を現像する現像手段と、前記トナー像を記録用シート材上に転写する転写手段と、複数の記録用シート材を収納可能なシート材収納手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材を前記転写手段に順次給送するシート材給送手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の残量が一定量以下になったことを検知するシート材残量検知手段と、前記シート材収納手段内の記録用シート材の有無を検知するシート材有無検知手段とを有する画像形成装置において、前記シート材給送手段による記録用シート材の給送が開始される以前に前記現像手段による画像形成プロセスを開始するように制御する第１の制御手段と、複数枚の記録用シート材に連続して画像形成する場合において、前記シート材残量検知手段にて検知される前記シート材収納手段内の記録用シートの残量が予め設定された閾値以上の場合には、前記現像手段におけるトナー像の現像処理が終了した後に、前記シート材給送手段での当該トナー像に対する記録用シート材の給送を待たずに、次のトナー像の現像処理を開始し、且つ前記シート材残量検知手段にて検知される前記シート材収納手段内のシート材の残量が前記閾値以下の場合には、前記現像手段におけるトナー像の現像処理が終了した後に、前記シート材有無検知手段で次のトナー像に対する記録用シート材が有ることを確認した後に、次のトナー像の現像処理を開始するように制御する第２制御手段とを有することを特徴とする。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の各実施の形態を図面に基づき説明する。
【００２８】
（第１実施の形態）
まず、本発明の第１実施の形態を説明する。
【００２９】
尚、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な構成は、上述した従来例の図８と同一であるから、同図を流用して説明する。
【００３０】
本実施の形態に係る画像形成装置は、給紙動作を開始する以前に画像形成プロセスを開始するようにしたものであり、シート材残量検知手段による信号を用い、中板２０上の記録用シート材Ｓの残量に応じて画像形成プロセス並びにシート材給送動作の処理方法を切り替える構成を採用している。
【００３１】
これにより記録用シート材Ｓの残量が多い場合には、連続して画像形成プロセスを開始し、また、記録用シート材Ｓの残量が少ない場合には、中板２０上の記録用シート材Ｓの有無を確認した後に画像形成プロセスを開始する構成とし、画像形成プロセスを開始した後で、中板２０上の記録用シート材Ｓが無いという状態の発生を防止するようにしたものである。
【００３２】
以下、図８に示す構成の画像形成装置により複数枚の連続印刷を実行する場合の動作について説明する。
【００３３】
装置制御部（不図示）は、外部のホストコンピュータ（不図示）から印刷命令を受信すると、シート材残量検知手段２１の信号を確認する。このシート材残量検知手段２１の信号が、シート材面検知手段６及び中板昇降手段（不図示）の制御による中板２０の高さが一定以下、即ち、中板２０上の記録用シート材Ｓの残量が一定量以上あることを示す場合には、画像形成部２による画像形成プロセスを開始する。
【００３４】
この後、装置制御部はピックアップローラ７による記録用シート材Ｓの給送を開始し、リタードローラ対８により分離給送された記録用シート材Ｓは、搬送ローラ９によりレジストローラ対１０に搬送される。このとき、レジストローラ対１０は回転を停止しており、このニップに突き当てられることにより、記録用シート材Ｓは斜行を矯正される。
【００３５】
画像形成部２による画像形成プロセスは、シート材搬送部による記録用シート材Ｓの給送動作と平行して進行する。画像形成部２には、図８に示すように、像担持体を含むイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（ＢＫ）の４つのプロセスカートリッジ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫが並列配置されている。各々のプロセスカートリッジ１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１ＢＫに対し、それぞれ光学走査系１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２ＢＫが設けられ、装置制御部からの画像信号により、各色毎の感光体ドラム１１上にトナー像が形成された後、転写ローラ１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３ＢＫにより、図中矢印方向に走行する中間転写ベルト３上に各色トナーが重ねて転写される。
【００３６】
感光ドラム１１上のトナー像が中間転写ベルト３上に転写された時点で、画像形成部２は次の記録用シート材Ｓに印刷（記録）するための画像形成プロセスを開始することが可能となり、装置制御部はシート材残量検知手段２１の信号を確認した後、記録用シート材Ｓの残量が一定以上の場合には、次の画像形成プロセスを開始し、シート材搬送部での最初の記録用シート材Ｓの給送動作が終了した時点で、次の記録用シート材Ｓの給送動作を開始する。
【００３７】
レジストローラ対１０にて待機していた記録用シート材Ｓは、トナー像が転写された中間転写ベルト３と同期する所定のタイミングで２次転写ローラ４に送り出され、中間転写ベルト３上のトナー像が記録用シート材Ｓに転写される。
【００３８】
この後、記録用シート材Ｓ上のトナー像は、定着器１４にて定着され、記録用シート材Ｓは、排出ローラ対１５により搬送されて排出トレイ１６上に積載される。
【００３９】
装置制御部は上記のプロセスを繰り返し、図示しないホストコンピュータから受信した所定の印刷枚数の処理を終了すると、感光体ドラム１１及び中間転写ベルト３上の残トナーを除去するための後処理回転を行った後に、印刷動作を停止させる。
【００４０】
一方、残量検知手段２１の信号が、紙面検知手段６及び中板昇降手段（不図示）の制御による中板２０の高さが一定以上、即ち、中板２０上の記録用シート材Ｓの残量が一定量以下になった場合には、装置制御部は、次の記録用シート材に印刷するための画像形成処理を開始せずに、記録用シート材Ｓの給送動作が終了した後にシート材有無検知手段１７の信号を確認し、中板２０上に記録用シート材Ｓがある場合にのみ画像形成部２による画像形成プロセス及び記録用シート材Ｓの給送動作を開始する。
【００４１】
中板２０上に記録用シート材Ｓが無い場合には、画像形成プロセス及び記録用シート材Ｓの給送動作を開始せず、図示しない表示部及びホストコンピュータに記録用シート材Ｓが無いこと示す情報を表示することによって、使用者に記録用シート材Ｓの補給を促す。
【００４２】
（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２実施の形態を、図１乃至図４に基づき説明する。
【００４３】
図１は、本実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す断面図であり、同図において、上述した図８と同一部分には同一符号を付すと共に、構成的、機能的に変わらないものについては、その説明を省略する。
【００４４】
図２は、本実施の形態に係る画像形成装置におけるシート材給送デッキの要部斜視図、図３は、本実施の形態に係る画像形成装置におけるシート材残量検知手段の動作状態を示す模式正面図、図４は、本実施の形態に係る画像形成装置におけるシート材残量検知手段の各センサのＯＮ／ＯＦＦ状態を示す図である。
【００４５】
図１及び図２において、２２はシート材給送デッキで、その動作を制御するデッキ制御部（不図示）を具備し、画像形成装置本体１の装置制御部（不図示）との間で信号を授受することにより、画像形成装置本体１と同期しながら記録用シート材Ｓの給送を行う。
【００４６】
以下に、シート材給送デッキ２２の構成と、前記デッキ制御部による制御動作について説明する。
【００４７】
シート材給送デッキ２２の中には、レール２３に沿って引き出し可能に取り付けられた記録用シート材を収納するためのカセット５が設けられており、このカセット５の中には、ワイヤ２４により昇降自在に吊り下げられた中板２０が設けられている。中板２０及びこの中板２０上に積載された記録用シート材Ｓは、ワイヤ２４がワイヤ巻取ドラム２５に巻き取られることにより上昇し、シート材面検知手段６により最上位の記録用シート材Ｓの面が略一定になるように制御され、記録用シート材Ｓの給送動作が可能となる。また、カセット５がシート材給送デッキ２２から引き出されると、ワイヤ巻取ドラム２５はワイヤ２４を巻き出し、これにより中板２０は下降する。
【００４８】
次に、シート材給送デッキ２２のシート材残量検知手段２１の構成について説明する。
【００４９】
図２に示すように、シート材給送デッキ２２の枠体のカセット５に面する側に、ある中心位置から一定距離離れて並んだ検知手段としての、発光手段と受光手段とから構成される３個の位置センサ２７ａ、２７ｂ、２７ｃと、赤外線を透過しない被検知部である遮光部材としてのフラグ部２７ｄを有する回動手段としてのセンサフラグ２８を保持するホルダー２６とを設ける。また、カセット５内の中板２０には、センサフラグ２８とオーバーラップする突起部材としての軸２９を設ける。
【００５０】
記録用シート材Ｓを給送して中板２０が上昇すると、センサフラグ２８のアーム部２８ａは、中板２０に設けられた軸２９によって持ち上げられることで、回動軸２７ｅを中心に回転する。
【００５１】
位置センサ２７ａ、２７ｂ、２７ｃは、ホルダー２６によってシート材給送デッキ２２の枠体の面よりもカセット５側に突き出て配置されており、センサフラグ２８のフラグ部２７ｄが位置センサ２７ａ、２７ｂ、２７ｃの発光手段と受光手段とで形成されるスリット間を通過するようになっている。
【００５２】
センサフラグ２８が回転することで、フラグ部２７ｄが３個の位置センサ２７ａ、２７ｂ、２７ｃの赤外線を遮断し、それぞれのＯＮ／ＯＦＦ信号を切り替えることで、記録用シート材Ｓの残量を段階的に検知する。
【００５３】
次に、シート材残量検知手段２１の動作を説明する。
【００５４】
中板２０は、記録用シート材Ｓを積載する場合に、カセット５の最下面に位置する。そのとき、シート材残量検知手段２１のセンサフラグ２８は、そのアーム部２８ａの自重によって、図３（ａ）に示す位置から反時計回りに回転する。また、このときホルダー２６には、図示しない保持部材としてのストッパーがあり、該ストッパーによってセンサフラグ２８はホームポジションに位置する「図３（ｂ）」。
【００５５】
中板２０上に記録用シート材Ｓを積載し、カセット５をシート材給送デッキ２２内に収納すると、中板２０はシート材面検知手段６が中板２０上の記録用シート材Ｓの最上面を検知するまで上昇する。
【００５６】
記録用シート材Ｓを給送していき、中板２０に積載された記録用シート材Ｓの残量が４０％になると、中板２０に設けられた軸２９とセンサフラグ２８のアーム部２８ａとが当接し、軸２９によってセンサフラッグ２８のアーム部２８ａが持ち上げられ、ホルダー２６の軸を中心に時計回り方向へ回転する「図３（ｃ）」。
【００５７】
中板２０に積載された記録用シート材Ｓの残量がそれぞれ３０％、２０％、１０％、５％、０％になると、センサフラグ２８のフラグ部２７ｄが位置センサ２７ａ、２７ｂ、２７ｃのスリット間を通過し「図３（ｄ）、（ｅ）、（ｆ）、（ｇ）、（ｈ）」、図４に示すように、位置センサ２７ａ、２７ｂ、２７ｃのＯＮ／ＯＦＦを組み合わせることで、各記録用シート材Ｓの残量を検知する。
【００５８】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置における印刷動作の制御方法について説明する。
【００５９】
外部のホストコンピュータ（図示省略）から印刷命令を受信した装置制御部は、デッキ制御部に対してシート材給送予約信号を送信する。デッキ制御部は、シート材給送デッキ２２が記録用シート材Ｓを給送可能な状態にあることを確認した後、シート材給送可能信号を装置制御部へ返信する。シート材給送可能信号を受信した装置制御部は、上述した第１実施の形態と同様の画像形成プロセスを開始した後、所定のタイミングでデッキ制御部に対してシート材給送信号を送信する。シート材給送信号を受信したデッキ制御部は、ピックアップローラ７、リタードローラ対８により分離給送した記録用シート材Ｓを搬送ローラ対９によって画像形成装置本体１内に給送する。その後の搬送、転写、定着プロセスについては、上述した第１実施の形態と同様であるため、ここでは説明を省略する。
【００６０】
ホストコンピュータから複数枚の印刷命令を受信した場合、装置制御部は、要求のあった印刷枚数分のシート材給送予約信号をデッキ制御部へ予め送信する。
【００６１】
シート材給送予約信号を受信したデッキ制御部は、シート材残量検知手段２１の信号を確認し、記録用シート材Ｓの残量が検知可能な最小残量、即ち、本実施の形態においては５％よりも多い場合、先行する記録用シート材Ｓの給送動作を開始するのと略同時に、次の記録用シート材Ｓのためのシート材給送可能信号を装置制御部へ送信する。
【００６２】
また、記録用シート材Ｓの残量が５％以下の場合には、デッキ制御部はシート材Ｓの給送動作を行うが、次の記録用シート材Ｓに印刷するためのシート材給送可能信号を装置制御部へ送信せず、先行する記録用シート材Ｓの給送動作が終了した後に、シート材有無検知手段１７の信号を確認し、中板２０上に記録用シート材Ｓがある場合にのみシート材給送可能信号を装置制御部へ送信する。
【００６３】
中板２０上に記録用シート材Ｓが無い場合は、デッキ制御部はシート材給送可能信号を装置制御部へ送信せず、シート材無し信号を装置制御部へ送信する。
【００６４】
一方、先行する印刷のためのトナー像が中間転写ベルト３上に転写された時点で、次の記録用シート材Ｓに印刷するための画像形成プロセスを開始することが可能となった場合、装置制御部は、デッキ制御部から該当する記録用シート材Ｓに対するシート材給送可能信号を受信している場合にのみ、次の画像形成プロセスを開始し、所定のタイミングでデッキ制御部に対してシート材給送信号を送信する。
【００６５】
デッキ制御部から該当する記録用シート材Ｓに対するシート材給送可能信号を装置制御部が受信していない場合、装置制御部はシート材給送可能信号の受信を待ち、同信号を確認した後に画像形成プロセスを開始する。
【００６６】
また、デッキ制御部からシート材無し信号を装置制御部が受信した場合、装置制御部は他のカセット５に代用可能な記録用シート材Ｓが存在する場合には画像形成プロセスを開始し、該当するカセット５に対してシート材給送信号を送信する。
【００６７】
代用可能な記録用シート材Ｓが存在しない場合、装置制御部は画像形成プロセス及びシート材給送動作を中止し、表示部及びホストコンピュータに記録用シート材Ｓが無いことを示す情報を表示することによって、使用者に記録用シート材Ｓの補給を促す。
【００６８】
装置制御部は、ホストコンピュータから受信した所定の印刷枚数の処理を終了した後、若しくは記録用シート材Ｓが無いことによって印刷を中止した後、感光体ドラム１１及び中間転写ベルト３上の残トナーを除去するための後処理動作を行った後に、画像形成装置の動作を停止させる。
【００６９】
（第３実施の形態）
次に、本発明の第３実施の形態を説明する。
【００７０】
尚、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な構成は、上述した第２実施の形態の図１と同一であるから、同図を流用して説明する。
【００７１】
本実施の形態においては、上述した第２実施の形態と同一構成の画像形成装置を用い、印刷動作の制御方法を変更している。
【００７２】
以下、本実施の形態に係る画像形成装置における印刷動作の制御方法について説明する。
【００７３】
本実施の形態では、装置制御部は、高速印刷モードと低速印刷モードの二つの印刷処理モードを切り替え可能に構成されている。
【００７４】
高速印刷モードにおいて装置制御部は、上述した第２実施の形態と同様、ホストコンピュータから複数枚の印刷命令を受信した場合、要求のあった印刷枚数分のシート材給送予告信号をデッキ制御部へ予め送信する。
【００７５】
シート材給送予告信号を受信したデッキ制御部は、シート材残量検知手段２１の信号を確認し、記録用シート材Ｓの残量が検知可能な最小残量、即ち、本実施の形態においては５％よりも多い場合、先行する記録用シート材Ｓの給送動作を開始するのと略同時に、次の記録用シート材Ｓのためのシート材給送可能信号を装置制御部へ送信する。
【００７６】
一方、記録用シート材Ｓの残量が５％以下の場合には、デッキ制御部は装置制御部に対し連続印刷不許可信号を送信する。
【００７７】
連続印刷不許可信号を受信した装置制御部は、シート材給送可能信号を受信していない印刷に対するシート材給送予約をキャンセルすると同時に、印刷動作の制御方法を低速印刷モードに変更する。
【００７８】
低速印刷モードにおいて装置制御部は、一度に１枚分のシート材給送予約信号のみをデッキ制御部へ送信し、ホストコンピュータから複数枚の印刷命令を受信した場合、予め定められた一定の時間が経過した後に、次の印刷予約信号をデッキ制御部へ送信する。
【００７９】
前述の一定時間とは、シート材給送予約信号を受信する時点において、シート材給送デッキ２２内での先の記録用シート材Ｓの給送動作が完了しているように設定されている。
【００８０】
従って、シート材給送予約信号を受信したデッキ制御部は、シート材有無検知手段１７の信号を確認した後、中板２０上に記録用シート材Ｓがある場合にのみシート材給送可能信号を装置制御部へ送信し、中板２０上に記録用シート材Ｓが無い場合にはシート材無し信号を装置制御部へ送信することができる。
【００８１】
（第４実施の形態）
次に、本発明の第４実施の形態を、図５乃至図７に基づき説明する。
【００８２】
尚、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な構成は、上述した第１実施の形態の図１と同一であるから、同図を流用して説明する。
【００８３】
本実施の形態においては、上述した第１実施の形態と同一構成の画像形成装置を用いつつ、印刷動作の制御方法を変更したものである。
【００８４】
以下、本実施の形態に係る画像形成装置における印刷動作の制御方法について説明する。
【００８５】
本実施の形態では、装置制御部が実行する制御タスクを以下の３つのタスクに分けた。
【００８６】
（１）メインタスク：シート材Ｓの搬送枚数の管理と給紙タスクの管理と画像形成を受け持つタスク
（２）給紙タスク：画像形成スタート許可の管理と給紙動作を受け持つタスク
（３）転写‐定着‐排出タスク：転写‐定着‐排出動作を受け持つタスク
上記のような複数のタスクを並行して実行するよう構成することで、効率的な制御を可能とする。
【００８７】
以下、各タスクの説明を図５から図７のフローチャートに従って説明する。
【００８８】
図５は、紙の枚数の管理と給紙タスクの管理と画像形成を受け持つメインタスクの動作の流れを示すフローチャートである。
【００８９】
メインタスクでは、ステップＳ５００で処理を開始すると、次のステップＳ５０１にて外部のホストコンピュータ（不図示）からの印刷命令受信を待つ。
【００９０】
外部のホストコンピュータから印刷命令を受信したら（ステップＳ５０１でＹＥＳ）、ステップＳ５０２にて画像形成のための前処理を実行する。
【００９１】
次くステップＳ５０３では、印刷枚数を示すＰａｇｅ＿Ｃｏｕｎｔ　という変数を０にクリアして、１枚目のシート材Ｓに対する画像形成処理の実行を開始する。
【００９２】
前記ステップＳ５０３において１枚目のシート材Ｓに対する画像形成処理を開始したことに応じて、次のステップＳ５０４では前述したＰａｇｅ＿Ｃｏｕｎｔ　を１枚増加させる。
【００９３】
次に、ステップＳ５０５にて給紙タスクの実行を開始する。この際に、給紙タスクに対して現在のＰａｇｅ＿Ｃｏｎｕｔを引数として渡す。そして、次のステップＳ５０６では給紙タスクから画像形成スタート許可を待つ。この際、給紙タスクからの画像形成スタート許可信号が到着しない場合は、ステップＳ５１１にてシート材収納用カセット５に紙無しが発生しているか否かをチェックする。
【００９４】
そして、シート材収納用カセット５に紙無しが発生していたら（ステップＳ５１１でＹＥＳ）、エラー処理を実行する（ステップＳ５１２）。また、シート材収納用カセット５に紙無しが発生していなければ（ステップＳ５１１でＮＯ）、前記ステップＳ５０６へ戻って、再び画像形成スタート許可を待つ。
【００９５】
ステップＳ５０６で画像形成スタート許可信号が到着した場合（ステップＳ５０６でＹＥＳ）、ステップＳ５０７へ移行して画像形成プロセスを実行する。
【００９６】
尚、画像形成プロセスとは、画像形成部２のプロセスカートリッジ１１と光学走査系１２及び画像信号により、シート材Ｓ上にトナー像を形成する処理である。画像形成プロセスを実行している途中で、転写‐定着‐排出タスクを起動する。
【００９７】
尚、転写‐定着‐排出タスクの起動タイミングは、シート材Ｓのサイズによって変更されるものである。
【００９８】
次に、ステップＳ５０８でＰａｇｅ＿Ｃｏｎｕｔを確認して、最終ページになったか否かをチェックする。そして、最終ページとなっていなければ（ステップＳ５０８でＮＯ）、前記ステップＳ５０４へ戻り、Ｐａｇｅ＿Ｃｏｎｕｔを１枚増加させた上で、次のページの画像形成処理を実行する。
【００９９】
一方、前記ステップＳ５０８で、Ｐａｇｅ＿Ｃｏｎｕｔが最終ページを示すカウントと一致した場合は、ステップＳ５０９へ移行して転写‐定着‐排出タスクが終了するのを待つ。そして、転写‐定着‐排出タスクが終了した場合は（ステップＳ５０９でＹＥＳ）、次のステップＳ５１０へ移行して画像形成装置全体の後処理を実行する。前記ステップＳ５１０で後処理を実行した後は、前記ステップＳ５０１へ戻って印刷命令受信待ちとなる。
【０１００】
以上、装置制御部が実行するメインタスクの動作について説明したが、次に、メインタスク中で実行するサブタスクである給紙タスク及び転写‐定着‐排出タスクの動作について説明する。
【０１０１】
まず、給紙タスクの動作について、図６のフローチャートを用いて説明する。
【０１０２】
図５のフローチャートにおけるステップＳ５０５にて給紙タスクの実行を開始すると（図６のステップＳ６００）、図６のステップＳ６０１では、給紙タスクが起動されるまで待つ。
【０１０３】
給紙タスクが起動されると（ステップＳ６０１でＹＥＳ）、次のステップＳ６０２で中板２０の位置により紙残量を計算して、紙残量が満載状態の５％以上であった場合には、ステップＳ６０６へ移行してメインタスクに向けて画像形成スタート許可を発行する。
【０１０４】
また、紙残量が５％に達していない場合には（ステップＳ６０２でＮＯ）、ステップＳ６０３にて先行して既に給紙が開始されているシート材Ｓの給紙動作が完了したか否かを確認する。
【０１０５】
そして、先行して給紙されているシート材Ｓの給紙動作の完了を確認したら（ステップＳ６０３でＹＥＳ）、ステップＳ６０４にてシート材収納用カセット５にシート材Ｓが積載されているか否かを確認する。そして、シート材収納用カセット５にシート材Ｓが収納されていないと判断された場合（ステップＳ６０４でＮＯ）には、ステップＳ６０５にてメインタスクに向けて紙無しを発行し、その後、給紙タスク処理動作（本処理動作）を終了する（ステップＳ６１０）。
【０１０６】
一方、前記ステップＳ６０４でシート材が積載されていることから紙有りが確認できたら、ステップＳ６０６へ移行して画像形成スタート許可をメインタスクに向けて発行する。
【０１０７】
次に、ステップＳ６０７で先行して既に給紙が開始されているシート材Ｓの給紙動作が完了したか否かを確認する。そして、先行して既に給紙が開始されているシート材Ｓの給紙動作が完了した場合は（ステップＳ６０７でＹＥＳ）、次のステップＳ６０８にて引き続き給紙させるシート材Ｓの給紙を開始させる。給紙が開始されたシート材Ｓは、ステップＳ６０９にてレジストローラ対１０に到着したことで斜行の矯正を実行され、次のステップＳ６１０にて給紙タスク処理動作（本処理動作）を終了する。
【０１０８】
次に、転写‐定着‐排出タスクの動作について、図７のフローチャートを用いて説明する。
【０１０９】
図５のフローチャートにおけるステップＳ５０７にて、転写‐定着‐排出タスクの実行を開始すると（図７のステップＳ７００）、図７のステップＳ７０１では、転写‐定着‐排出タスクが起動されるまで待つ。
【０１１０】
そして、転写‐定着‐排出タスクが起動されると（ステップＳ７０１でＹＥＳ）、次のステップＳ７０２では、レジストローラ対１０による斜行矯正の終了を待つ。前記ステップＳ７０２にて斜行矯正が終了したら、ステップＳ７０３にて中間転写ベルト３上のトナー像をシート材Ｓに転写することにより転写動作を、次のステップＳ７０４にて定着器１４でトナー像を定着することにより定着動作を、次のステップＳ７０５にて排出ローラ対１５でシート材Ｓを搬送して排出トレイ１６上に積載することにより排出動作を順次実行して、シート材Ｓ上に画像を形成する。
【０１１１】
尚、以上説明した転写‐定着‐排出タスクは、画像形成プロセスや給紙タスクとは全く独立に並列処理されるものである。
【０１１２】
（その他の実施の形態）
また、本発明の目的は、上記実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成されることは言うまでもない。
【０１１３】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１１４】
また、プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。
【０１１５】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、上記実施の形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１１６】
更に、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１１７】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、記録用シート材の残量が多い場合には連続して画像形成プロセスを開始し、記録用シート材の残量が少ない場合には、記録用シート材収納部に記録用シート材が有ることを確認した後に画像形成プロセスを開始するように構成したから、画像形成プロセスを開始した後で記録用シート材収納部に記録用シート材が無いという状態の発生を防止することが可能である。
【０１１８】
その結果、画像形成装置の処理速度を最大限に発揮できると同時に、記録用シート材が無い場合の誤印刷処理による装置寿命の低減を回避することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第２実施の形態に係る画像形成装置の構成を示す断面図である。
【図２】本発明の第２実施の形態に係る画像形成装置におけるシート材給送デッキの構成を示す斜視図である。
【図３】本発明の第２実施の形態に係る画像形成装置におけるシート材残量検知手段の動作状態を示す模式正面図である。
【図４】本発明の第２実施の形態に係る画像形成装置におけるシート材残量検知手段の各センサのＯＮ／ＯＦＦ状態を示す図である。
【図５】本発明の第２実施の形態に係る画像形成装置における装置制御部が実行するメインタスクの動作の流れを示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２実施の形態に係る画像形成装置における装置制御部が実行する給紙タスクの動作の流れを示すフローチャートである。
【図７】本発明の第２実施の形態に係る画像形成装置における装置制御部が実行する転写‐定着‐排出タスクの動作の流れを示すフローチャートである。
【図８】従来の画像形成装置の構成を示す断面図である。
【符号の説明】
１‥‥　　画像形成装置本体
２‥‥　　画像形成部
３‥‥　　中間転写ベルト
４‥‥　　２次転写ローラ
５‥‥　　シート材収納用カセット
６‥‥　　シート材面検知手段
７‥‥　　ピックアップローラ
８‥‥　　リタードローラ
９‥‥　　搬送ローラ
１０‥‥　レジストローラ
１１Ｙ　　プロセスカートリッジ
１１Ｍ　　プロセスカートリッジ
１１Ｃ　　プロセスカートリッジ
１１Ｂｋ　プロセスカートリッジ
１２Ｙ　　光学走査系
１２Ｍ　　光学走査系
１２Ｃ　　光学走査系
１２Ｂｋ　光学走査系
１３Ｙ　　転写ローラ
１３Ｍ　　転写ローラ
１３Ｃ　　転写ローラ
１３Ｂｋ　転写ローラ
１４‥‥定着器
１５‥‥排出ローラ
１６‥‥排出トレイ
１７‥‥シート材有無検知手段
１８　　固定用板
１９　　軸
２０‥‥中板
２１‥‥シート材残量検知手段
２２　　シート材給送デッキ
２３　　レール
２４　　ロープ
２５　　ワイヤ巻取ドラム
２６　　ホルダー
２７ａ　位置センサ
２７ｂ　位置センサ
２７ｃ　位置センサ
２７ｄ　フラグ部
２７ｅ　回転軸
２８　　センサフラグ
２８ａ　アーム部
【図１】
2004085770.tif 000003
【図２】
2004085770.tif 000004
【図３】
2004085770.tif 000005
【図４】
2004085770.tif 000006
【図５】
2004085770.tif 000007
【図６】
2004085770.tif 000008
【図７】
2004085770.tif 000009
【図８】
2004085770.tif 000010