(57)【要約】【課題】画像形成装置の内部及び周囲から屑などを除去できるようにする。【解決手段】画像を形成するように構成された画像形成部分（１９０）と、該画像形成部分をほぼ包囲するハウジング（１１０）と、該ハウジングに貫設された主開口（１４０）とを備えた画像形成装置（１００）であって、ホース（１３０）を接続した吸引フィルタカートリッジ（１２０）を前記主開口から前記ハウジング内の動作位置に設置することができ、前記ホース（１３０）は前記主開口から突出することができるように構成される。【選択図】      図１
2004233992.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を形成するように構成された画像形成部分と、
該画像形成部分をほぼ包囲するハウジングと、
該ハウジングに貫設された主開口と、
を備え、ホースを接続した吸引フィルタカートリッジを前記主開口から前記ハウジング内の動作位置に設置することができ、前記ホースは前記主開口から突出することができることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ハウジング内に支持され、前記吸引フィルタカートリッジが前記ハウジング内の前記動作位置にあるとき、前記吸引フィルタカートリッジ及び前記接続ホース内を通る空気流を誘発するように動作するファンをさらに備えていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ファンに接続されて動作するスイッチをさらに備えており、該スイッチを作動させることによって前記ファンが動作することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ファンは高出力設定及び低出力設定で動作するように構成されており、前記スイッチを作動させると前記ファンが前記高出力設定で動作することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
吸引室を少なくとも部分的に包囲し、ホース開口が貫設されたシェルと、
該シェルによって支持され、前記シェルと一緒になって前記ホース開口を除く前記吸引室をほぼ包囲するフィルタ部材と、
を備え、該フィルタカートリッジが、ファンを有する画像形成装置内の動作位置に設置されるように構成されることにより、前記ファンを動作させると、前記ホース開口を介して前記吸引室に流入し、前記フィルタ部材を介して前記吸引室から流出する空気流を誘発することができることを特徴とする吸引フィルタカートリッジ装置。
【請求項６】
前記フィルタ部材が静電フィルタ部材であることを特徴とする請求項５に記載の吸引フィルタカートリッジ装置。
【請求項７】
前記ホースを前記ホース開口に取り外し可能に接続するように構成された継手をさらに備えていることを特徴とする請求項５に記載の吸引フィルタカートリッジ装置。
【請求項８】
画像を形成するように構成された画像形成部分と、
該画像形成部分をほぼ包囲し、入口開口、出口開口及び主開口が貫設されており、ホースを接続した吸引フィルタカートリッジを該ハウジング内の動作位置に設置することができ、前記ホースが前記主開口から突出することができる、ハウジングと、
モータ部分、及び該モータ部分に接続されて動作するブレード部分を有し、高出力設定と低出力設定で動作するように構成されており、また、空気流を誘発して、前記入口開口を介してハウジングに流入させ、前記出口開口を介して前記ハウジングから流出させるように動作するファンと、
前記ハウジング内に支持され、前記ブレード部分を取り囲んでダクト開口を画定しており、ほとんどすべての空気流は、前記出口開口を介して前記ハウジングから流出する前に、前記ダクト開口を通過し、また、前記吸引フィルタカートリッジをその動作位置に設置することによって、前記ダクト開口が前記吸引フィルタカートリッジによってほぼ塞がれ、それによって、ファンを動作させると前記吸引フィルタカートリッジを通過する空気流が誘発される壁と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記ハウジング内の動作位置に設置されるように構成された吸引フィルタカートリッジをさらに備えており、
該吸引フィルタカートリッジは、
吸引室を少なくとも部分的に包囲し、ホース開口が該シェルに貫設されたシェルと、
該シェルによって支持され、前記シェルと一緒になって前記ホース開口を除く前記吸引室をほぼ包囲するフィルタ部材と、
を備え、該フィルタカートリッジが前記ハウジング内の動作位置に設置されるように構成され、それによって、前記ファンを動作させると、前記ホース開口を介して前記吸引室に流入し、前記フィルタ部材を介して前記室から流出する空気流を誘発することができることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記ファンに接続されて動作するスイッチをさらに備えることにより、該スイッチを作動させると前記ファンが高出力設定で動作し、前記スイッチを停止させると前記ファンが低出力設定で動作することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、画像形成装置に関連して用いられる清掃装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
媒体上に視像を形成するさまざまな形式の画像形成装置が、当該技術分野では既知である。１つの特定形式の画像形成装置は、「電子写真式」画像形成装置として知られるものである。そのような電子写真式画像形成装置は、「レーザプリンタ」と呼ばれることが多い。電子写真式画像形成装置は通常、関連の電子写真式画像形成方法に従って画像を形成するために乾燥粉末状物質を用いる。この乾燥粉末状物質は、最も一般的には「トナー」として知られる。
【０００３】
電子写真式画像形成装置は通常、画像形成に使用するのに必要になるまでトナーを貯蔵するトナー貯蔵装置を備えている。そのようなトナー貯蔵装置は通常、一定量のトナーを収容するためのホッパなどの形をしている。そのようなトナーホッパは、一体形にするか、あるいは取り外し式にすることができ、取り外し式の場合、ホッパ装置は通常「トナーカートリッジ」と呼ばれる。
【０００４】
通常の電子写真式画像形成装置は、画像の形成に伴って所定量のトナーを消費するので、トナーホッパ装置にトナーを定期的に補給しなければならない。あるいは、特定の電子写真式画像形成装置のトナーカートリッジは、補給済みカートリッジと定期的に交換しなければならない。少なくとも１つには、一般的にトナーが非常に微小でほこり状の性質を有することから、電子写真式画像形成装置ではトナーの補給中に、いくらかのトナーのこぼれがしばしば発生するのが常である。
【０００５】
また、トナーは、往々にしてトナー容器から漏れて、通常動作の結果として通常の写真印刷式画像形成装置の一定領域内に堆積しやすい。さらに、電子写真式画像形成装置内でのトナーのこぼれは、部品故障またはユーザのミスなどの誤動作の結果として発生する可能性がある。したがって、通常の電子写真式画像形成装置内でのトナーのそのような堆積及び／またはこぼれによって、それがトナーで汚染され、そのため、画像形成装置の性能が容認できなくなるか、場合によってはそれが破損する可能性がある。少なくとも、そのようなトナー汚染または漏れがあると、衣服、書類及び手がトナーで汚れるため、不都合であろう。
【０００６】
したがって、予想されるように、トナー汚染の清掃が往々にして望ましい。それに応えて、トナーのこぼれ及び堆積の清掃に使用するために、吸引式クリーナなどが用いられてきた。そのような吸引式クリーナは十分に機能しているが、それには幾つかの欠点が伴うであろう。たとえば、吸引式クリーナは通常、比較的かさばるであろう。詳しく言うと、トナーのこぼれを清掃するために使用される通常の吸引式クリーナの質量及び／または寸法の大部分が、吸引式クリーナのモータ及び／またはファンアセンブリによるものである。
【０００７】
電子写真式画像形成装置の保守点検を担当するサービス技術者及び／またはユーザは、そのような従来型吸引式クリーナの保管、移動及び取り扱いに伴う問題を背負っている場合が多い。そのような問題は、あちこち移動するサービス技術者であって、吸引式クリーナに加えてさまざまな必要工具、部品及び補給品を持ち運ばなければならないことが多いサービス技術者には特に負担になるであろう。
【０００８】
吸引式クリーナシステムを組み込んださまざまな従来型画像形成装置が既知である。そのような画像形成装置の一例が、Ｉｔｏ他に付与された米国特許第４，６１０，５３４号（特許文献１）に開示されている。Ｉｔｏ他特許は、電子写真式画像形成装置の感光表面から残留トナーを回収するように構成された吸引式クリーナシステムを記載している。
【０００９】
詳しく言うと、Ｉｔｏ他特許の吸引式クリーナシステムは、電子写真式画像形成装置内に一体的に取り付けられており、そのため、吸引式クリーナシステムは、ドラムと接触している回転ブラシの補助によって感光ドラムから残留トナーを自動的に回収するように構成されている。ブラシは、吸引源及びフィルタを接続するための出口接続部を有するほぼ密封状態の室内に取り付けられ動作する。
【特許文献１】米国特許第４，６１０，５３４号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
Ｉｔｏ他特許の吸引式クリーナシステムは、電子写真式画像形成装置の感光ドラムから残留トナーを回収する点では満足できるように機能することがわかっているが、それは、画像形成装置の任意の他の領域または構成部品から残留トナーを回収するのには適しておらず、また、そのように構成されていない。したがって、Ｉｔｏ他特許の吸引式クリーナシステムは、上述したような電子写真式画像形成装置のさまざまな領域内に起きるトナー堆積の清掃に使用することができない。
【００１１】
一体形吸引式クリーナシステムを有する画像形成装置の別の例が、Ｒｅｅｄに付与された米国特許第４，８６１，１７８号に記載されている。Ｒｅｅｄ特許は、媒体フィーダと、この媒体フィーダに隣接して取り付けられて動作する一体形吸引アタッチメントとを有する画像形成装置を開示している。Ｒｅｅｄ特許の吸引アタッチメントを媒体フィーダに隣接した位置に配置することから明らかなように、吸引アタッチメントの主たる機能は、直接的に媒体自体から、及び／または媒体フィーダを取り囲む隣接領域からほこり、ゴミ及び他の屑を回収することである。
【００１２】
Ｒｅｅｄ特許の吸引アタッチメントをさまざまな位置に置くことによって、画像形成装置内の、アタッチメントが位置するさまざまな領域から屑を回収することができるが、吸引アタッチメントは固定式に取り付けられるため、上述したような通常の電子写真式画像形成装置のさまざまな領域でのトナーの清掃をしやすくするものではない。すなわち、Ｒｅｅｄ特許の吸引式クリーナシステムは、画像形成装置の特定の決められた領域だけを清掃するように構成されており、「必要に応じた」ベースで狙った領域を清掃するようには構成されていない。
【００１３】
したがって、必要とされるものは、同様の従来型装置及び方法から得られる利点を達成しながら、それらに個別に伴う欠点及び問題点を回避する画像形成装置用清掃装置である。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明の１つの実施形態によれば、画像形成装置は、媒体上に画像を形成するように構成された画像形成部分を備えている。画像形成部分をほぼ包囲するハウジングも、画像形成装置に設けられている。主開口がハウジングに貫設され、この主開口を介して吸引フィルタカートリッジをハウジング内の動作位置に配置することができる。ホースを吸引フィルタカートリッジに取り付けることができ、空気流が、ホース及び／または吸引フィルタカートリッジを通るように誘導されることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明のさまざまな実施形態は、包括的には画像形成装置と組み合わせて用いることができる清掃手段に関する。一般的に、本発明の少なくとも１つの実施形態は、粉末状トナー画像形成物質を用いる電子写真式画像形成装置などの画像形成装置の内部及び周囲から屑などを除去するために用いることができる装置を含む。本発明の１つの実施形態によれば、外側ハウジング及びファンを有する画像形成装置は、ハウジング内に吸引フィルタカートリッジを選択的に受け取るように構成されている。吸引フィルタカートリッジは、それに取り付けられたホースを有することができる。
【００１６】
吸引フィルタカートリッジは、画像形成装置内でファンに対して動作位置に設置できるように構成することができ、ファンがカートリッジを通過する空気流を誘発し、それによって、カートリッジを清掃装置として機能させる。吸引フィルタカートリッジは、外側シェル及びフィルタ部材を有することができ、これらが協働して吸引室及び／または粒子トラップをほぼ密閉する。
【００１７】
図１を参照すると、本発明の１つの実施形態に従った画像形成装置１００を示す等角図が示されている。画像形成装置１００は、さらに詳細に後述する画像形成装置のさまざまな構成部品用の筺体などとして機能することができるハウジング１１０を有することができる。ハウジング１１０は、板金及び／または成形プラスチックを含めた多くの入手可能な材料の任意のもので製造することができる。画像形成装置１００はまた、画像形成装置を天板、棚、床などの適当な表面上に支持することができる複数の脚７０または足を有することができる。
【００１８】
ハウジング１１０は、図１の図面から明らかなように、ほぼ直線的な輪郭及び横断面を有することができる。しかし、ハウジング１１０が、非直線的形状を含めた任意の形状を有することができることは、理解されるであろう。ハウジング１１０が図示のようにほぼ直線的な形状を有する場合、ハウジング１１０は、多数の直線的パネルまたは小平面に分割することができる。たとえば、ハウジング１１０は、ほぼ平坦な上面パネル１１１、及び対向するほぼ平坦な底面パネル１１２を有することができる。
【００１９】
ハウジング１１０はまた、１対のほぼ平坦な側面パネル１１３と共に、ほぼ平坦な前面パネル１１５及びほぼ平坦な背面パネル１１６を有することができる。上面パネル１１１及び底面パネル１１２は、図示にように互いにほぼ平行に間隔をあけて並置される関係の向きにすることができる。
【００２０】
同様に、各側面パネル１１３も、前面パネル１１５及び背面パネル１１６と共に、それぞれ互いにほぼ平行に間隔をあけて並置される関係の向きにすることができる。側面パネル１１３は、前面パネル１１５及び背面パネル１１６と共に、上面パネル１１１及び底面パネル１１２の間に、それらに対してほぼ直角に延在することができる。同様に、各側面パネル１１３は、図示のように、前面パネル１１５及び背面パネル１１６に対してほぼ直角にすることができる。
【００２１】
画像形成装置１００は、さらに詳細に後述する吸引フィルタカートリッジ１２０も備えることができる。図１を続けて考察すると、主開口（ポータル）１４０、すなわち開口がハウジング１１０に貫設されていることがわかる。主開口１４０は、図示のように、ハウジングの上面パネル１１１に貫設することができる。さらに詳細に後述するように、吸引フィルタカートリッジ１２０を、主開口１４０を介してハウジング１１０内に配置し、動作させることができる。すなわち、本明細書で使用する「主開口」という用語は、ハウジング１１０の開口であって、後述するように、その開口を通して吸引フィルタカートリッジ１２０をハウジング内に配置し、動作させることができる開口のことである。
【００２２】
吸引フィルタカートリッジ１２０は、図示のように、またハウジング１１０に関連して上述されているように、直線的な形状にすることができる。しかし、吸引フィルタカートリッジ１２０は、非直線的形状を含めた任意の形状を有することができることは、理解されるであろう。吸引フィルタカートリッジ１２０が直線的な形状を有する場合、それは、ほぼ平坦な上面パネル２１１、及び対向するほぼ平坦な底面パネル２１２を有することができ、上面パネル及び底面パネルは、互いにほぼ平行に間隔をあけて並置される関係の向きにすることができる。
【００２３】
また、吸引フィルタカートリッジ１２０は、互いにほぼ平行に間隔をあけて並置される関係の向きにした１対のほぼ平坦な側面パネル２１３を含むことができ、これらの側面パネルは、上面パネル２１１及び底面パネル２１２間に、それらに対してほぼ直角に延在することができる。吸引フィルタカートリッジ１２０は、ほぼ平坦な前面パネル２１４も有することができる。前面パネル２１４は、上面パネル２１１及び底面パネル２１２と共に側面パネル２１３に対してほぼ直角にすることができる。吸引フィルタカートリッジ１２０内には、フィルタ部材２１５も設けることができる。フィルタ部材は、ほぼ平坦であって、前面パネルに対して平行に間隔をあけて並置される関係の向きにすることができる。フィルタ部材２１５については、さらに詳細に後述する。
【００２４】
吸引フィルタカートリッジ１２０はまた、シェル１２１に取り付けられたハンドル８０も有することができ、それによって、カートリッジをハウジング内の動作位置に設置しやすくなると共に、カートリッジをそこから取り外しやすくなる。ハンドル８０は、図示のように、上面パネル２１１に取り付けることができる。装置１００内にはまた、たわみホース１３０を設けることができ、ホースは吸引フィルタカートリッジ１２０に接続することができる。ホース１３０は、図示のようにホースの一端部に取り付けられるノズル１３１を有することができる。ホース１３０の機能については、さらに詳細に後述する。
【００２５】
図１からさらにわかるように、主開口１４０は、吸引フィルタカートリッジ１２０の「占有面積」、すなわち断面積よりわずかに大きいだけであるような形状及び／または寸法を有することができる。すなわち、主開口１４０は、吸引フィルタカートリッジ１２０の上面パネル２１１及び底面パネル２１２よりわずかに大きいだけであるような形状を有することができる。このようにして、主開口１４０は、さらに詳細に後述するハウジング１１０内の動作位置に吸引フィルタカートリッジ１２０を案内し、かつ／または保持する働きをすることができる。
【００２６】
装置１００はまた、吸引フィルタカートリッジ１２０がハウジング１１０内の動作位置にない時、主開口の蓋をするように主開口１４０上に選択的に配置可能に構成された主開口パネル１４２を有することができる。すなわち、主開口パネル１４２は、主開口１４０を露出させるように移動することができる、主開口１４０用の選択的に配置可能なドアとして機能するように構成することができる。
【００２７】
主開口パネル１４２は、ハウジング１１０に移動可能に連結することができる。たとえば、主開口パネル１４２は、ヒンジ（図示せず）などによってハウジング１１０に旋回可能に取り付けて、図１に示されているような開放位置へ回転させることができる。あるいは、主開口パネル１４２は、スライド台（図示せず）などの他の手段によってハウジング１１０に移動可能に取り付けることができる。さらなる別法として、主開口パネル１４２をハウジング１１０から分離させることができ、その場合、主開口パネルをハウジング１１０から持ち上げて、それから完全に取り外すことができる。
【００２８】
装置１００は、上面パネル１１１上に旋回可能に支持されるように図示されているパネル９０などのさまざまな他の可動パネルを備えることができる。理解されるように、追加パネル９０は、やはりさらに詳細に後述するように、ハウジング１１０の内部にある装置１００のさまざまな構成部品にアクセスできるようにすることができる。パネル９０には、パネルを手動で移動させやすくするためのハンドル８０を取り付けることができる。
【００２９】
図１の考察からさらにわかるように、１つまたは複数の入口開口５０をハウジング１１０に貫設することができる。同様に、１つまたは複数の出口開口６０をハウジング１１０に貫設することができる。入口開口５０及び出口開口６０は、ハウジング１１０の対向パネルに設けることができる。たとえば、入口開口５０をハウジング１１０の前面パネル１１５に貫設することができる一方、出口開口６０は、図示のように背面パネル１１６に貫設することができる。
【００３０】
しかし、入口開口５０及び／または出口開口６０は、ここで具体的に図示または記載しない多くの可能な位置及び／または構成のいずれにすることもできることに理解されたい。すなわち、入口開口５０の目的は、空気をハウジング１１０内に流入させることである一方、出口開口６０の目的は、空気をハウジングから流出させることである。したがって、ハウジング１１０に対する入口開口５０及び出口開口６０の構成及び／または位置は、入口開口及び出口開口が所期の目的を果たすことができるという制限を受けるだけでよい。
【００３１】
次に図２に移ると、これは、装置１００をさらに後述するような通常の動作モードに示す概略側部立面図が示されている。図示のように、装置１００は、表面ＳＳ上に載置された状態に示されている。ファン１７０を装置１００内に設けることができる。ファン１７０は、ハウジング１１０内の動作位置に支持することができる。さらに詳しく言うと、ファン１７０は、図示のように、出口開口６０にほぼ隣接する動作位置に支持することができる。また、ファン１７０は、モータ部分１７１と、モータ部分に接続され動作するブレード部分１７２とで構成することができる。
【００３２】
ファン１７０は、入口開口５０及び出口開口６０を介してハウジング１１０内を通る空気流ＡＦを誘発できるように動作するように構成することができる。言い換えると、ファン１７０の動作によって、空気流ＡＦが入口開口５０を介してハウジング１１０内に吸い込まれ、ハウジングを通過してから、出口開口６０を介してハウジングから流出するように誘発することができる。ハウジング１１０内を通過する空気流ＡＦは、たとえば、さらに詳細に後述するように、ハウジングの内部のさまざまな構成部品を冷却する働きをすることができる。
【００３３】
ファン１７０のモータ部分１７１は、例示にすぎないが、多くの従来型ファンに関する場合のように、電気モータなどを含むことができる。ブレード部分１７２は、プロペラ型ブレード構造(axial blade configuration)として図示されているが、多くの変更構造のうちの１つに構成することができることに理解されたい。たとえば、別法として、ブレード部分１７２を渦巻き型ブレード構造(centrifugal blade configuration)にすることができる。さらなる別法として、ブレード部分１７２を回転かご型ブレード構造(squirrel cage blade configuration)にすることができる。さまざまな他のファンブレード構造が当該技術分野において既知であるが、ここでは図示または記載しない。
【００３４】
図示のように、壁１６１が装置１００内に設けられている。壁１６１は、ほぼ図２に示されているようにして、ハウジング１１０内に支持することができる。すなわち、壁１６１は、ファン１７０のブレード部分１７２が動作しうるように取り囲むことができる。ファン１７０のブレード部分１７２をそのように取り囲むことによって、壁１６１はダクト開口１６０を形成することができる。図示のように、ほぼすべての空気流ＡＦが、ファン１７０の動作によってダクト開口１６０を通過した後、出口開口６０を通ってハウジング１１０から流出することができる。
【００３５】
さらに図示のように、ハウジング１１０内にカートリッジベイ１５０を形成することができる。カートリッジベイ１５０は、吸引フィルタカートリッジ１２０をハウジング１１０内の動作位置に設置する時、そのカートリッジ１２０が占めるハウジング１１０内の全体領域である。カートリッジベイ１５０は、少なくとも一部が壁１６１によって、また、やはり装置１００内に設けることができる１つまたは複数のガイド１５１によって画定することができる。ガイド１５１は、図示のようにハウジング１１０内に支持することができ、吸引フィルタカートリッジ１２０がカートリッジベイ１５０内の位置にある時、吸引フィルタカートリッジ１２０を支持するよう機能する。
【００３６】
ファン１７０は、高出力設定及び低出力設定のいずれかで選択的に動作するように構成することができる。詳しく言うと、ファン１７０は、高出力設定での動作時には、比較的高レベルの機械的動力が空気流ＡＦに加えられるように構成することができる。反対に、ファン１７０は、低出力設定では、比較的低レベルの機械的動力が空気流ＡＦに加えられるように構成することができる。
【００３７】
したがって、高出力設定での動作時に、ファン１７０は、装置１００のそれぞれの領域に対して比較的高い流量、及び／または比較的高い静圧、及び／または比較的高い吸引を誘発することができる。低出力設定でのファン１７０の動作に関しては、その逆が当てはまる。ファン１７０の高出力設定及び低出力設定の重要性は、これから後述する説明に関連してさらに明らかになるであろう。
【００３８】
ファン１７０は、多くの可能なやり方のいずれかで高出力設定及び低出力設定が得られるように構成することができる。たとえば、ファン１７０のモータ部分１７１は、高運転速度及び低運転速度の両方で択一的に動作することができる多速度モータを含むことができる。したがって、そのような場合、ファン１７０の高出力設定は、モータ部分１７１を高運転速度で動作させ、その結果としてブレード部分１７２が比較的高速で回転することによって、得ることができる。反対に、ファン１７０の低出力設定は、モータ部分１７１を低運転速度で動作させ、その結果としてブレード部分１７２が比較的低速で回転することによって、得ることができる。
【００３９】
あるいは、ファン１７０のブレード部分１７２を、高出力設定及び低出力設定を有する多位置ブレードとして構成することができる。すなわち、そのような場合、モータ部分１７１は定速度モータを有することができる一方、ブレード部分１７２は、例示にすぎないが、高ピッチ高出力設定及び低ピッチ低出力設定間で選択的に切り換え可能にすることができる。このように、ファン１７０のブレード部分１７２が高ピッチ設定に設定されると、その結果としてモータ部分１７１がより多くの電力を消費することができ、それが空気流ＡＦに機械的に伝達される。反対に、ブレード部分１７２が低ピッチ設定に設定されると、モータ部分１７１の消費電力を減少させることができる。
【００４０】
ファン１７０において高出力設定及び低出力設定を得る他の手段も可能である。たとえば、ファン１７０が複数の単速度ファンを有し、その各々が、個別に選択的に動作しうる定速度モータ部分１７１及び固定ピッチブレード部分１７２を備えることができる。詳しく言うと、たとえば、ファン１７０が２つの同様なファンを有し、低出力設定を得るには片方のファンだけを動作させ、高出力設定を得るには両方のファンを同時に動作させることができる。その場合、そのような複数のファンは、空気流ＡＦに対して直列向き及び／または並列向きのいずれに配列することもできる。
【００４１】
図２の考察からさらにわかるように、装置１００は、画像形成部分１９０を備えることができる。画像形成部分１９０は、通常の従来型画像形成部分のように、媒体（図示せず）上に画像を形成するように構成されている。すなわち、たとえば、画像形成部分１９０は、従来型電子写真式画像形成装置のように、感光ドラム１９１及びトナーホッパ１９２を備えることができる。画像形成部分１９０のような画像形成部分は、従来技術に関連して上述したように、当該技術分野では既知であり、したがって、ここではさらなる詳細な説明は行わない。
【００４２】
やはり図示のように、こぼれた、かつ／または堆積したトナーなどのさまざまな屑ＴＴが、従来技術に関連して上述したように、画像形成装置１００のハウジング１１０内に集まるであろう。ハウジング１１０内に、特に画像形成部分１９０に隣接した位置にそのような屑ＴＴが存在することは、画像形成装置１００の動作に悪影響を与える可能性があり、その結果として、従来技術に関連して上述したようなさまざまな不都合を生じる可能性がある。やはり簡単に上述したように、画像形成部分１９０には、パネル９０を介してアクセスすることができる。すなわち、さらに詳しく言うと、パネル９０を開いて画像形成部分１９０を露出させ、さらに詳細に後述するように、清掃及び／または修理などを行うためにそれにアクセスすることができる。
【００４３】
さらに図２を参照すると、画像形成装置１００は、スイッチ１８０Ａ及び１８０Ｂを有することができる。スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂの接尾語の英文字（それぞれ「Ａ」及び「Ｂ」）は、ハウジング１１０に対するスイッチのそれぞれの選択可能な位置と共に、さらに後述するように、スイッチ自体のそれぞれの構造を表す。すなわち、スイッチ１８０Ａは、１つの場所及び／または構造を示すのに対して、スイッチ１８０Ｂは、別の、または追加的な位置及び／または構造を示す。スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂは、ファン１７０を操作しうるような関係で接続されており、それにより、スイッチを作動させることによってファンが動作する。言い換えると、スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂをファン１７０に接続して、ファンの出力設定をスイッチによって制御できるようにすることができる。
【００４４】
詳しく言うと、スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂをファン１７０に接続して、そのスイッチを作動させることによってファンが高出力設定で動作し、スイッチの停止によってファンが低出力設定で動作するように、またはその逆にすることができる。すなわち、スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂは、それの選択的な作動及び停止によってファンの出力設定を選択的に制御できるようにして、ファン１７０に接続することができる。スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂを制御リンク機構１８１、たとえば、当該技術分野では既知のロッド、ケーブル、ワイヤ、光ファイバなどでファン１７０に接続することができる。
【００４５】
上述したように、スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂは、幾つかのさまざまな構造の１つを有することができ、ハウジング１１０に対して幾つかのそれぞれの位置の１つに支持され動作する。たとえば、１つの変更構造によれば、スイッチ１８０Ａをハウジング１１０内に支持することができ、また、吸引フィルタカートリッジ１２０を主開口１４０からカートリッジベイ１５０内へ設置することによって、スイッチが自動的に作動し、従って、ファン１７０の出力設定が制御されるように、スイッチ１８０Ａをハウジングに対して配置することができる。
【００４６】
さらに詳しく言うと、スイッチ１８０Ａは、ハウジング１１０内に支持されて動作すると共にそれに対して位置決めされる近接スイッチにすることができ、それによって、吸引フィルタカートリッジ１２０をそれの動作位置に設置することによって、吸引フィルタカートリッジがスイッチに対して近接及び／または接触し、それによってスイッチが作動し、また、吸引フィルタカートリッジをハウジング内の動作位置から取り除くことによって、スイッチが停止する。
【００４７】
このように、スイッチ１８０Ａは、吸引フィルタカートリッジ１２０がハウジング１１０内の動作位置にあるか否かに応じて、ファンを自動的に動作させると言うことができる。理解されるように、ファン１７０をそのように自動制御することは、装置１００の使用を簡単にするのに役立ち、吸引フィルタカートリッジ１２０をハウジング内の動作位置に設置するだけで、ファンが自動的に高出力設定に切り換わり、また、吸引フィルタカートリッジをハウジング内の動作位置から取り除くだけで、ファンが自動的に低出力設定に切り換わる。
【００４８】
「近接スイッチ」は、当該技術分野では既知であり、一定の状況下でさまざまな特定の意味を有することができるが、本明細書で使用する「近接スイッチ」という用語は、吸引フィルタカートリッジ１２０の近接及び／または接触によって、本明細書に記載されているようなスイッチ１８０Ａに所期の目的を果たすことができるように作動させることができる任意形式のスイッチ及び／またはセンサを含むことが理解できる。したがって、本明細書で使用する「近接スイッチ」という用語は、リミットスイッチ、フォトアイ、及び、所定場所に物体が存在するか否かを検出するように構成された他の同様形式のセンサを含むことができる。
【００４９】
択一的に、または追加して、スイッチ１８０Ｂを手動で動作するように構成することができる。すなわち、スイッチ１８０Ｂは、オペレータなどによる操作によって動作させるように構成することができる。そのような場合、スイッチ１８０Ｂをハウジング１１０上に支持し、それに対して位置決めすることができ、それによって、スイッチの手動動作が容易になる。すなわち、たとえば、スイッチ１８０Ｂをハウジング１１０の外側付近に配置することによって、ユーザが装置１００を動作させるために容易にアクセスすることができる。
【００５０】
そのような場合、最初に吸引フィルタカートリッジ１２０をハウジング１１０内の動作位置に設置することができ、次にスイッチ１８０Ｂを手動で作動させて、ファン１７０を高出力設定で動作させることができる。同様に、吸引フィルタカートリッジ１２０を動作位置から取り除く前に、スイッチ１８０Ｂを手動で停止して、ファンを低出力設定で動作させることができる。このようにして、吸引フィルタカートリッジがハウジング１１０内の動作位置にあるか否かに関係なく、ファン１７０を高出力設定及び低出力設定間で切り換えることができることは、理解できるであろう。
【００５１】
さらなる変更構造では、スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂの位置／構造の両方を一定の装置１００内に同時に用いることができる。すなわち、図示のように１つの装置に２つのスイッチ１８０Ａ、１８０Ｂを用いることができる。そのような場合、近接スイッチ１８０Ａをファン１７０に制御可能に接続して、上述のように吸引フィルタカートリッジ１２０がハウジング１１０内の動作位置に存在するか否かを自動的に検出するように配置することができる。
【００５２】
また、手動操作スイッチ１８０Ｂをファン１７０に制御可能に接続して、装置１００のユーザが手動操作できるように配置することができる。このように、両スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂをファン１７０に接続して、吸引フィルタカートリッジ１２０がハウジング１１０内の動作位置にある場合だけ、ファンを高出力設定に手動で切り換えることができるように構成することができる。すなわち、そのような場合、ファン１７０は、両スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂが作動する場合だけ、高出力設定で動作するように構成される。
【００５３】
やはり図２の考察からわかるように、吸引フィルタカートリッジ１２０は、上述のようにフィルタ部材２１５を有することができる。フィルタ部材２１５は、それの所期の目的に合わせた特殊構造にすることができる。すなわち、たとえば、吸引フィルタカートリッジ１２０を電子写真式画像形成装置と組み合わせて使用しようとする場合、フィルタ部材２１５は、粉末状トナーなどの微細粒子を捕らえるように構成することができる。吸引フィルタカートリッジ１２０はさらに、吸引フィルタカートリッジをカートリッジベイ１５０内に設置する時、吸引カートリッジを壁１６１に密接させる働きをすることができるシール２１９またはガスケットを有することができる。シール２１９の重要性は、以下のさらなる説明からさらに明らかになるであろう。
【００５４】
図２の考察からわかるように、吸引フィルタカートリッジ１２０は、ハウジングに対して、カートリッジベイ１５０内に設置することを予期させる位置にあるように図示されている。すなわち、吸引フィルタカートリッジ１２０は、ハウジング１１０内の動作位置に設置できるようにする位置に示されている。しかし、吸引フィルタカートリッジ１２０はまだカートリッジ空間１５０内に設置されておらず、主開口パネル１４２が閉鎖位置にあって、主開口１４０がほとんど塞がれているので、画像形成装置１００が通常モードで動作中であるように示されていると言うことができる。
【００５５】
すなわち、図２に示されているように、画像形成装置１００は、通常動作モードにあって、ファン１７０の動作、及び空気流ＡＦに対するそれの効果は、従来型画像形成装置のものと同様である。詳しく言うと、図２に示された配置では、ファン１７０が低出力設定で動作することができ、それにより、所定量の空気流ＡＦが誘発されて、図示のように、最初に入口開口５０を介して流入し、次に画像形成部分１９０の周囲を流れてから、カートリッジベイ１５０及びダクト開口１６０を通過した後、出口開口６０を通って流出することによって、ハウジング１１０内を通過する。ファン１７０が低出力設定にある時、空気流ＡＦは、画像形成装置１００内のさまざまな内部構成部品、たとえば、画像形成部分１９０に必要な冷却を行うのに十分であろう。
【００５６】
次に図３を参照すると、画像形成装置１００を示す別の概略側部立面図が示されている。図３に示されているように、吸引フィルタカートリッジ１２０は、ハウジング１１０内の動作位置内に設置されている。すなわち、ハウジング１１０内に、さらに詳しくは、カートリッジベイ１５０内に支持されている時の吸引フィルタカートリッジ１２０が図示されている。見てわかるように、吸引フィルタカートリッジ１２０がハウジング１１０内の動作位置にある間、ガイド１５１が吸引フィルタカートリッジ１２０を支持するように機能することがわかるであろう。さらに、シール２１９は、吸引カートリッジ１２０を壁１６１にほぼ密接させるように働くことができ、それにより、ファン１７０によってハウジング１１０内を通過するように誘導される空気流ＡＦのほとんどすべてが、図示のように、さらに吸引フィルタカートリッジに流入し、それからフィルタ部材２１５を通過することがわかるであろう。
【００５７】
さらに詳しく言うと、吸引フィルタカートリッジ１２０をハウジング１１０内の動作位置に設置する前に、まず主開口パネル１４２を開いて主開口１４０を露出させることができる。次に、吸引フィルタカートリッジ１２０をハウジング１１０内の動作位置に設置して、ファン１７０が動作しうるように配置することができる。ガイド１５１は、シール２１９を壁１６１及びシェル１２１間に密接係合させる、吸引フィルタカートリッジ１２０の定位置支持を行う働きをすることができる。また、さらに詳細に上述したように、吸引フィルタカートリッジ１２０がハウジング１１０内の動作位置にある間、スイッチ１８０Ａ、１８０Ｂを作動させて、ファン１７０を高出力設定で動作させることができる。
【００５８】
スイッチ１８０Ａは、たとえば、そのスイッチが上述したような近接スイッチである場合、吸引フィルタカートリッジ１２０をハウジング１１０内に設置することによって自動的に作動させることができる。あるいは、スイッチ１８０Ｂは、たとえば、そのスイッチが上述したような手動操作スイッチである場合、オペレータなどが手動で作動させることができる。さらに上述されているように、スイッチ構造１８０Ａ、１８０Ｂのいずれも単独で用いることができ、あるいは、両スイッチ構造１８０Ａ、１８０Ｂを同時に用いることができる。いずれの場合も、吸引フィルタカートリッジ１２０がハウジング１１０内の動作位置にある間にファン１７０を高出力設定で動作させることによって、吸引フィルタカートリッジ及び付属ホース１３０を掃除機として動作させることができ、それによって、さまざまな屑ＴＴを回収して、最終的に適当に廃棄することができる。
【００５９】
さらに詳しく言うと、画像形成装置１００は、図３に示されているような清掃モードで選択的に動作することができ、この場合、上述したように、まず吸引フィルタカートリッジ１２０をハウジング１１０内の動作位置に設置する。次に、上述したやり方のいずれかでスイッチ１８０Ａ、１８０Ｂを作動させ、それによってファン１７０を高出力設定で動作させることができる。ハウジング１１０及びファン１７０に対する吸引フィルタカートリッジ１２０の向き及びその位置によって、ほとんどの空気流ＡＦがノズル１３１に流入してからホース１３０を通り、続いて吸引フィルタカートリッジ１２０に流入してからフィルタ部材２１５を通過し、次にダクト開口１６０を通ってからファン１７０を通過して、最終的に出口開口６０から流出することができることがわかるであろう。
【００６０】
また、屑ＴＴ及び他のそのような粒子状物質が空気流ＡＦで運ばれ、それにより、そのような屑及び物質を空気流と共にホース１３０内へ誘導することができることもわかるであろう。屑ＴＴ及び／または他の物質が吸引フィルタカートリッジ１２０に入った後、それは吸引フィルタカートリッジのシェル１２１内で空気流から分離されることができ、その後、空気流はフィルタ部材２１５を経て吸引フィルタカートリッジから流出する。空気流は、いったん吸引フィルタカートリッジ１２０から流出した後、ファン１７０を通過して、出口開口６０を経てハウジング１１０から排出されることができる。
【００６１】
以上に記載した清掃モードでの画像形成装置１００の動作によって、屑ＴＴを画像形成部分１９０の領域及び装置の内部及びその周囲の他の領域から好都合に除去することができる。このように除去された屑ＴＴは、従来の吸引式クリーナのようにホース１３０及び付属ノズル１３１を用いることによって、吸引フィルタカートリッジ１２０内に捕らえられることができる。
【００６２】
すなわち、たとえば、吸引フィルタカートリッジ１２０を図示のようにハウジング１１０内に設置した状態で、パネル９０を開いて画像形成部分１９０またはハウジング内部の他の領域を露出させることができる。次に、ファン１７０を高出力設定にして、ホース１３０及び付属ノズル１３１を操作して屑ＴＴをホースに吸い込むようにし、それによって屑を吸引フィルタカートリッジ１２０内に捕らえることができる。吸引フィルタカートリッジ１２０は、屑ＴＴで満杯またはそれに近くなった時、屑と共に廃棄して、代わりに新しい空の吸引フィルタカートリッジを用いることができる。
【００６３】
次に図４を参照すると、吸引フィルタカートリッジ１２０を図示する詳細な側部立面断面図が示されている。本発明の１つの実施形態に従った吸引フィルタカートリッジ１２０の使い捨ての特性に合わせて、シェル１２１を簡単かつ経済的に製造することができる。たとえば、シェル１２１は、射出成形またはブロー成形などによる成形プラスチックで製造することができる。同様に、フィルタ部材２１５は、廉価な材料で製造して、シェル１２１に一体状に取り付けることができる。シール２１９も同様に製造することができ、やはりシェル１２１と一体成形することができる。シール２１９は、図示のようにシェル１２１側に支持することができるが、別法として壁１６１側に支持することもできることに理解されたい。
【００６４】
図４の考察からわかるように、また、上述したように、空気流ＡＦ及び屑ＴＴは、ホース１３０を経てシェル１２１に流入することができる。ホース１３０は、ホースを吸引フィルタカートリッジ１２０に対して選択的に着脱できるようにする継手１３２を備えることができる。すなわち、継手１３２は、ホース１３０を吸引フィルタカートリッジ１２０に選択的に取り付け、同様にそれから取り外すことができるように構成することができる。このように、吸引フィルタカートリッジ１２０を廃棄する前に、それからホース１３０を取り外すことができ、これにより、ホースのコストが節約される。その後、ホース１３０は、継手１３２で新しい吸引フィルタカートリッジ１２０に取り付けることによって再利用することができる。
【００６５】
図４の考察から理解できるように、バッフル板２０２及びトラップ２０４を用いることによって、フィルタ部材２１５の耐用寿命を伸ばすことができる。すなわち、図示して本明細書に説明する一般的な方法で、ならびに他の既知の方法でバッフル板２０２及びトラップ２０４を設けることによって、相当量の屑ＴＴを、フィルタ部材２１５に達してそれを詰まらせる前に、空気流ＡＦから分離してシェル１２１内に捕らえることができる。
【００６６】
バッフル板２０２及びトラップ２０４のようなバッフル板及びトラップは、当該技術分野では一般的に既知であって、粒子状物質が空気に比べて高密度であることを好都合に利用することによって、粒子状物質を空気流から除去するように機能する。すなわち、空気流ＡＦをバッフル板２０２の端部の狭いコーナー部分を高速で迂回させることによって、空中浮遊屑ＴＴが、それの運動量が大きいことによって、下方へ移動し続けてトラップ２０４に入り、そこで、フィルタ部材２１５に達する前に捕らえられる。
【００６７】
フィルタ部材２１５は、多くの可能な特定形状及び／または構造のいずれにすることもできる。たとえば、フィルタ部材２１５は、自動車エンジンの吸気フィルタのものに似た従来型折り畳み紙式のフィルタ部材にすることができる。別法として、あるいは追加して、フィルタ部材２１５は、綿または合成繊維及び／または布と共に、発泡体及び／または油などの他の材料を有することができる。さらなる別法として、フィルタ部材２１５は静電フィルタ部材にすることができる。従来型紙式フィルタ部材及び発泡体、及び静電フィルタ部材は共に当該技術分野では既知である。
【００６８】
さらなる別法として、フィルタ部材２１５は電子フィルタ部材にすることができる。電子フィルタ部材も、当該技術分野では既知であって、通常は外部電源からの動作電力を必要とする。したがって、図４に示されているように、吸引フィルタカートリッジ１２０は、外部電力接点２０６を有することができ、これは、シェル１２１上に支持されて、電子フィルタにすることができるフィルタ部材２１５に送電結合状態で接続されることができる。
【００６９】
電力接点２０６は、たとえば、送電するように構成された電気接点などにすることができる。電力接点２０６は、上述したようにカートリッジベイ１５０内に支持できる対応接点２５１に接続されるように構成することができる。接点２５１はまた電源２５０に接続することができ、この電源は、電力接点２０６及び接点２５１を互いに接続してその間で送電する時、それらの接点を介してフィルタ部材２１５に必要な動作電力を供給するように構成することができる。
【００７０】
たとえば、接点２５１を（図１〜図３に示された）ハウジング１１０内に支持することができる。電源２５０もハウジング１１０内に支持することができるが、別法としてハウジングの外側の遠隔位置に配置することもできる。したがって、吸引フィルタカートリッジ１２０を矢印ＤＤで示される方向に移動させることによって、電力接点２０６を接点２５１に接続し、それによって、その間で送電することができる。吸引フィルタカートリッジ１２０のそのような移動は、たとえば、吸引フィルタカートリッジ１２０をハウジング１１０内の動作位置に設置する際に行うことができる。このように、フィルタ部材２１５は、動作電力を外部電源２５０から引き出す電子フィルタ部材の形にすることができる。
【００７１】
以上の説明から理解できるように、本発明のさまざまな実施形態の任意のものに従った装置は、画像形成装置を、他の装置及び／または画像形成装置の外部の領域と共に、清掃する好都合な手段を提供する働きをすることができる。
【００７２】
本発明のさらに別の実施形態によれば、画像形成装置を清掃する方法が、吸引フィルタカートリッジを設けることを含む。吸引フィルタカートリッジは、添付図面に関連しながら上述した吸引フィルタカートリッジ１２０とほぼ同様にすることができる。本方法によれば、吸引フィルタカートリッジにホースを接続することができる。
【００７３】
吸引フィルタカートリッジは、画像形成装置上に支持されて動作し、吸引フィルタカートリッジを使用して、画像形成装置を清掃することができる。たとえば、吸引フィルタカートリッジを画像形成装置上に支持して動作している間、吸引フィルタカートリッジ内及びそれに接続されたホース内に空気流を誘導することができる。空気流は、画像形成装置内にも誘導することができる。
【００７４】
すなわち、本方法によれば、装置１００に関連して上述したように、空気が、ホースに流入してその内部を通ると共に、吸引フィルタカートリッジ内も通るように誘導される。すなわち、本方法によれば、ファンなどの空気移動装置を用いて、空気流をホースの一端部で吸い込んでホース内を通過させ、吸引フィルタカートリッジに流入させることができる。空気流は、吸引フィルタカートリッジ内を進んで、それから流出することができる。空気流は、吸引フィルタカートリッジを通過する時にろ過されることができる。方法の説明に関連して本明細書で使用する「フィルタ」及び「ろ過」という用語は、粒子状物質を空気流から除去することである。
【００７５】
さらに詳しく言うと、たとえば、設置可能なファンによって空気流が誘発されて、ホースに流入してそれを通り、吸引フィルタカートリッジを通過することができる。吸引フィルタカートリッジ内を移動する間、空気がろ過されて、それから粒子状物質を除去することができる。装置１００に関連して上述したように、ファンを画像形成装置によって支持し動作させることができる。ファンが画像形成装置上に支持されて動作している場合、吸引フィルタカートリッジから流出した空気は、ファンによって移動する間、画像形成装置の少なくとも一部を通過することができる。
【００７６】
以上に本発明を構造的及び方法的特徴に関してある程度特定の言葉で説明してきたが、本明細書に開示されている手段は、本発明を実現する好適な形を有するのであるから、本発明は、図示して説明された特定の特徴によって制限されないことを理解されたい。したがって、本発明は、均等の原則に従って適切に解釈される添付の特許請求項の適当な範囲内の形態または変更形態のいずれで特許請求される。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明の１つの実施形態に従った画像形成装置の等角図である。
【図２】通常動作モードにある画像形成装置を示す、図１に示された画像形成装置の概略側部立面図である。
【図３】清掃動作モードにある画像形成装置を示す、図１に示された画像形成装置の別の概略側部立面図である。
【図４】本発明の別の実施形態に従った吸引フィルタカートリッジの詳細な側部立面断面図である。
【符号の説明】
【００７８】
５０  入口開口
６０  出口開口
１００  画像形成装置
１１０  ハウジング
１２０  吸引フィルタカートリッジ
１２１  シェル
１３０  ホース
１３２  継手
１４０  主開口
１７０  ファン
１７１  モータ部分
１８０Ａ、１８０Ｂ  スイッチ
２０８  ホース開口
２１５  フィルタ部材
【図１】
2004233992.tif 000003
【図２】
2004233992.tif 000004
【図３】
2004233992.tif 000005
【図４】
2004233992.tif 000006