(57)【要約】【課題】印刷待機時のシステム全体の消費電力を少なくし、印刷再開時における作業効率の低下を防止し、大量印刷の要求にこたえられるようにする。【解決手段】ホストコンピュータ１３の印刷状態検出部２２により、全てのプリンタが所定時間非印刷状態になったことを検出し、検索部２４によりプリンタの中で最も印刷速度の早いプリンタを検索し、その最も印刷速度の早いプリンタを省エネ制御部２５によって復帰時間の比較的短い省エネモードに設定するとともに、その他のプリンタをそれよりも消費電力の低減効果の大きい省エネモードに設定する。新たな印刷指示があると、ホストコンピュータ１３は、最も印刷速度の早いプリンタを優先的に印刷可能状態に復帰させて、印刷処理させる。【選択図】　　　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷待機時の消費電力を低減する少なくとも１段階の省エネルギーモードを有する複数のプリンタ装置と、各プリンタ装置に対して印刷指示を行うホスト装置とがネットワークに接続されたネットワークプリンタシステムであって、
前記ホスト装置は、
前記全てのプリンタ装置が所定時間非印刷状態になったことを検出する印刷状態検出手段と、
前記プリンタ装置の中で最も印刷速度の早いプリンタ装置を検索する検索手段と、
前記印刷状態検出手段で所定時間非印刷状態になったことが検出されると、前記検索部で検索した最も印刷速度の早いプリンタ装置を復帰時間の比較的短い省エネルギーモードとし、その他のプリンタ装置をそれよりも消費電力の低減効果の大きい省エネルギーモードとする省エネ制御手段と、
を備え、前記ホスト装置が新たに印刷指示を行う場合は、最も印刷速度の早いプリンタ装置を優先的に印刷可能状態に復帰させて印刷指示することを特徴とするネットワークプリンタシステム。
【請求項２】
前記ホスト装置は、
前記ネットワークに複数のプリンタ装置が接続されているか否かを検出する接続状態検出手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項３】
前記ホスト装置は、
前記検索手段によって得られた最も印刷速度の早いプリンタ装置の検索結果と、前記省エネ制御手段による各プリンタ装置に対する省エネルギーモードの設定結果とを少なくとも記憶する記憶手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１または２に記載のネットワークプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークプリンタシステムに係り、より詳しくは、印刷待機時の消費電力を低減する少なくとも１段階の省エネルギーモードを有する複数のプリンタ装置と、各プリンタ装置に対して印刷指示を行うホスト装置とがネットワークに接続されたネットワークプリンタシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来のネットワークプリンタシステムは、複数台のプリンタ装置とホスト装置とがネットワーク接続されていて、ホスト装置から任意のプリンタ装置に対して印刷指示を与えて印刷処理するもので、省エネルギーモード（省エネモード）状態になっているプリンタ装置に対して印刷指示を与えた場合でも、迅速に印刷処理できるようにしている。このため、印刷指示先のプリンタ装置の状態が省エネモードの場合に、ホスト装置の検索部によって、ネットワーク上の他のプリンタ装置の中で印刷可能状態にあるプリンタ装置を検索し、印刷制御部によって、印刷可能状態のプリンタ装置に対して印刷指示を与えている（例えば、特許文献１参照。）。
また、従来の画像形成システムは、複数の画像形成装置をネットワーク接続したもので、システム全体での省エネルギーを図りつつ、画像形成における作業効率の低下を防止するため、所定の時間が経過しても複数の画像形成装置のいずれにおいても画像形成動作が実行されない場合に、１つの画像形成装置を画像形成動作が即時に実行可能な待機モードに維持し、残りの画像形成装置を節電モードに制御するモード制御手段を備えているものもある（例えば、特許文献２参照。）。
【特許文献１】特開２００１−１１７７３４公報（第２−６頁、図１、図２）
【特許文献２】特開平１１−９５６２２号公報（第２−１０頁、図２、図５）
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来のシステムにあっては、上記した特許文献１のように、省エネモード状態のプリンタ装置に印刷指示を与えた場合、印刷可能になるまで時間がかかるので、印刷可能な他のプリンタ装置を探して印刷指示を与えるものであるが、他に印刷可能なプリンタ装置を残しているということは、それだけシステム全体の消費電力が多くなるという問題があった。その上、印刷可能なプリンタ装置の印刷速度がたまたま遅く、大量の印刷指示があった場合は、印刷処理に長時間を要するという問題があった。
また、上記した特許文献２の場合は、１つの画像形成装置のみを即時に画像形成動作が実行可能な待機モードとし、その他の画像形成装置を節電モードに制御するため、印刷待機時におけるシステム全体の消費電力を少なくすることができるが、画像形成動作を即時実行可能な待機モードとする画像形成装置の印刷速度が遅い場合、突然の大量印刷の要求が有ってもこれにこたえられないという問題があった。
この発明は上記に鑑みてなされたもので、印刷待機時におけるシステム全体の消費電力を少なくし、印刷再開時における作業効率の低下を防止するとともに、大量印刷の要求があった場合でも、これにこたえることのできるネットワークプリンタシステムを提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は、印刷待機時の消費電力を低減する少なくとも１段階の省エネルギーモードを有する複数のプリンタ装置と、各プリンタ装置に対して印刷指示を行うホスト装置とがネットワークに接続されたネットワークプリンタシステムであって、前記ホスト装置は、前記全てのプリンタ装置が所定時間非印刷状態になったことを検出する印刷状態検出手段と、前記プリンタ装置の中で最も印刷速度の早いプリンタ装置を検索する検索手段と、前記印刷状態検出手段で所定時間非印刷状態になったことが検出されると、前記検索部で検索した最も印刷速度の早いプリンタ装置を復帰時間の比較的短い省エネルギーモードとし、その他のプリンタ装置をそれよりも消費電力の低減効果の大きい省エネルギーモードとする省エネ制御手段と、を備え、前記ホスト装置が新たに印刷指示を行う場合は、最も印刷速度の早いプリンタ装置を優先的に印刷可能状態に復帰させて印刷指示することを特徴とする。
この請求項１に記載の発明によれば、ホスト装置の印刷状態検出手段によって、全てのプリンタ装置が所定時間非印刷状態になったことを検出し、検索手段によってプリンタ装置の中で最も印刷速度の早いプリンタ装置を検索し、その最も印刷速度の早いプリンタ装置を省エネ制御手段によって復帰時間の比較的短い省エネルギーモードとするとともに、その他のプリンタ装置をそれよりも消費電力の低減効果の大きい省エネルギーモードとし、新たな印刷指示する場合は、最も印刷速度の早いプリンタ装置を優先的に印刷可能状態に復帰させて印刷するようにしたため、印刷待機時のシステム全体の消費電力が少なくなり、印刷再開時における作業効率の低下を防止するとともに、大量印刷の要求があってもこれにこたえることができる。
【０００５】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記ホスト装置は、前記ネットワークに複数のプリンタ装置が接続されているか否かを検出する接続状態検出手段をさらに備えたことを特徴とする。
この請求項２に記載の発明によれば、ホスト装置は、ネットワークに複数のプリンタ装置が接続されているか否かを検出する接続状態検出手段をさらに備えているため、ネットワークに接続されるプリンタの数が増減した場合でも、これに応じて最も適切な省エネルギーモードの設定を行うことができる。
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載のネットワークプリンタシステムにおいて、前記ホスト装置は、前記検索手段によって得られた最も印刷速度の早いプリンタ装置の検索結果と、前記省エネ制御手段による各プリンタ装置に対する省エネルギーモードの設定結果とを少なくとも記憶する記憶手段をさらに備えたことを特徴とする。
この請求項３に記載の発明によれば、ホスト装置は、検索手段によって得られた最も印刷速度の早いプリンタ装置の検索結果と、省エネ制御手段による各プリンタ装置に対する省エネルギーモードの設定結果とを少なくとも記憶する記憶手段をさらに備えているため、ネットワークに対するプリンタ装置の接続状態が変わらない限り、印刷速度の早いプリンタ装置の検索結果や各プリンタ装置に対する省エネルギーモードの設定結果を変える必要がないことから、検索や設定処理を毎回やり直さずに記憶手段の記憶内容を使って処理することで、無駄な処理を省いて、処理時間が短縮できる。
【０００６】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、本発明に係るネットワークプリンタシステムの好適な実施の形態を詳細に説明する。
図１は、本実施の形態に係るネットワークプリンタシステム１１の概略構成図である。図１のネットワークプリンタシステム１１は、ネットワークとしてのＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）１２上に、プリンタを管理するホスト装置としてのホストコンピュータ１３が少なくとも１つ接続され、さらに、そのホストコンピュータ１３からの印刷指示によって印刷処理を行うプリンタ装置としてのプリンタ１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、・・・がＬＡＮ１２上にそれぞれ接続されている。
また、図２は、図１のホストコンピュータ１３の内部機能を説明するブロック図である。図２のホストコンピュータ１３内部は、ＣＰＵ２１と記憶部２６とに大別することができる。そのＣＰＵ２１は、さらにＬＡＮ１２上に接続された全てのプリンタ１４ａ、１４ｂ、１４ｃが所定時間非印刷状態になったことを検出する印刷状態検出手段としての印刷状態検出部２２と、プリンタ１４がＬＡＮ１２上に接続されたことを検出する接続状態検出手段としての接続状態検出部２３と、ＬＡＮ１２上に接続されたプリンタ１４の印刷速度を検出して、最も印刷速度の早いプリンタ装置を検索する検索手段としての検索部２４と、印刷状態検出部２２で全てのプリンタ１４が所定時間非印刷状態になったことを検出すると、最も印刷速度の早いプリンタ１４（ここでは、１４ａとする）を復帰時間の比較的短い省エネルギーモードとし、その他のプリンタ１４（ここでは、１４ｂ、１４ｃとする）をそれよりも消費電力の低減効果の大きい省エネルギーモードとする省エネ制御手段としての省エネ制御部２５とを備えている。
そして、ホストコンピュータ１３内の記憶手段としての記憶部２６は、上記の検索部２４によって得られた最も印刷速度の早いプリンタの検索結果と、上記の省エネ制御部２５による各プリンタ１４に対する省エネモードの設定結果とを記憶させておいて、ＬＡＮ１２上に接続されているプリンタ１４に増減がない限り、記憶部２６の記憶内容を繰り返し利用して、適切な印刷指示を出すことができる。もちろん、記憶部２６に記憶する内容は、これに限定されない。
【０００７】
図３は、図２の省エネ制御部２５によりプリンタの設定に利用される各段階の省エネモードの消費電力と復帰時間との関係を示す図である。図３に示すように、プリンタの省エネモードを３種類とし、省エネを行わない省エネ無しモードに、省エネ量（小）モードと、省エネ量（大）モードの２段階を加えた場合は、消費電力の点で見ると、省エネ無しモードが最も多く、省エネ量（小）モード、省エネ量（大）モードの順で少なくなる。また、省エネモードから印刷可能状態に復帰するまでの復帰時間の点から見ると、省エネ無しモードは復帰時間が「０」であるが、省エネ量（小）モードは短く、省エネ量（大）モードは長くかかる。これは、プリンタを印刷可能状態に維持するためには、定着部のヒータの他、プリンタの制御回路やそれ以外の回路に対して常に電源ＯＮにしておく必要があり、省エネモードは程度に応じて電源ＯＮの範囲を変えることで省エネを図っている。例えば、省エネ量（小）モードとして、定着部のヒータの温度を１／２とし、省エネ量（大）モードとして、ヒータの電源を完全に切るようにする。また、上記に加えて、制御回路以外の電源をＯＦＦにするか否かを選択することで、省エネモードをさらに段階的に細分化することができる。
ホストコンピュータ１３のＣＰＵ２１は、全てのプリンタ１４が所定時間非印刷状態になったことを検出し、省エネモードの制御を行った後、新たな印刷指示を行う場合、最も印刷速度の早いプリンタ１４ａを優先的に印刷可能状態に復帰させ、これに対して印刷指示を行うようにする。これは、突然に大量印刷の要求が来たとしても、印刷速度の早いプリンタを優先的に使用することにより、要求にこたえられるようにするためである。
【０００８】
次に、本実施の形態の動作について説明する。図４は、本実施の形態におけるネットワークプリンタシステムの動作を説明するフローチャートである。ホストコンピュータ１３は、印刷状態検出部２２によってＬＡＮ１２上に接続されている全てのプリンタの印刷状態の検出を行い（ステップＳ１）、全てのプリンタの印刷ジョブが終了したか否かを判断する（ステップＳ２）。印刷ジョブが終了していなければステップＳ１に戻って印刷状態の検出を継続して行う。
ステップＳ２において、印刷ジョブが終了し、所定時間非印刷状態になったことが検出されると、接続状態検出部２３によってネットワーク（ＬＡＮ）に複数のプリンタが接続されているか否かを検出する（ステップＳ３）。複数のプリンタが接続されている場合は、各プリンタの印刷速度情報を収集し、その中で最も印刷速度の早いプリンタ１４ａを検索して、省エネ制御部２５により程度の軽い省エネモードとする（ステップＳ４）。図３に示すように、プリンタの省エネモードが３種類ある場合は、省エネ量（小）モードに設定した。仮に、省エネ無しモードと省エネ量（小）モードの２種類しかない場合は、最も印刷速度の早いプリンタ１４ａを省エネ無しモードに設定しても良い。
続いて、最も印刷速度の早いプリンタ１４ａ以外のプリンタ１４ｂ、１４ｂについては、より大きな省エネモードである省エネ量（大）モードとする（ステップＳ５）。また、上記ステップＳ３で、接続されているプリンタが１つの場合は、設定に基づく省エネモードへ移行させる（ステップＳ６）。そして、いずれの場合もホストコンピュータ１３から印刷指示があると（ステップＳ７）、プリンタが複数の場合には（ステップＳ８）、印刷速度の一番早いプリンタを省エネモードから印刷可能状態に復帰させ（ステップＳ９）、印刷処理を行うようにする（ステップＳ１１）。
さらに、ステップＳ８において、プリンタが１つの場合は、設定された省エネモードから復帰させて、そのプリンタを使って印刷処理を行うようにする（ステップＳ１１）。
【０００９】
このように、本実施の形態によれば、プリンタの印刷速度に応じて、最も印刷速度の早いプリンタに対しては、省エネ量は小さくても復帰時間の比較的短い省エネモードを設定して、印刷指定があった場合に迅速に印刷処理が開始できるようにするとともに、大量の印刷要求があっても高速印刷によって十分に対処出来るようにしている。また、その他のプリンタに対しては、復帰時間は少し長くかかるが、消費電力の低減効果の大きい省エネルギーモードとすることにより、システム全体の消費電力を低減することができる。
【００１０】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１に記載の発明によれば、ホスト装置の印刷状態検出手段によって、全てのプリンタ装置が所定時間非印刷状態になったことを検出し、検索手段によってプリンタ装置の中で最も印刷速度の早いプリンタ装置を検索し、その最も印刷速度の早いプリンタ装置を省エネ制御手段によって復帰時間の比較的短い省エネルギーモードとするとともに、その他のプリンタ装置をそれよりも消費電力の低減効果の大きい省エネルギーモードとし、新たな印刷指示する場合は、最も印刷速度の早いプリンタ装置を優先的に印刷可能状態に復帰させて印刷するようにしたので、印刷待機時のシステム全体の消費電力が少なくなり、印刷再開時における作業効率の低下を防止するとともに、大量印刷の要求があってもこれにこたえることができる。
また、請求項２に記載の発明によれば、ホスト装置は、ネットワークに複数のプリンタ装置が接続されているか否かを検出する接続状態検出手段をさらに備えているので、ネットワークに接続されるプリンタの数が増減した場合でも、これに応じて最も適切な省エネルギーモードの設定を行うことができる。
また、請求項３に記載の発明によれば、ホスト装置は、検索手段によって得られた最も印刷速度の早いプリンタ装置の検索結果と、省エネ制御手段による各プリンタ装置に対する省エネルギーモードの設定結果とを少なくとも記憶する記憶手段をさらに備えているので、ネットワークに対するプリンタ装置の接続状態が変わらない限り、印刷速度の早いプリンタ装置の検索結果や各プリンタ装置に対する省エネルギーモードの設定結果を変える必要がないことから、検索や設定処理を毎回やり直さずに記憶手段の記憶内容を使って処理することで、無駄な処理を省いて、処理時間を短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係るネットワークプリンタシステムの概略構成図である。
【図２】図１のホストコンピュータの内部機能を説明するブロック図である。
【図３】図２の省エネ制御部によりプリンタの設定に利用される各段階の省エネモードの消費電力と復帰時間との関係を示す図である。
【図４】本実施の形態におけるネットワークプリンタシステムの動作を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
１１　ネットワークプリンタシステム
１２　ＬＡＮ（ネットワーク）
１３　ホストコンピュータ
１４ａ、１４ｂ、１４ｃ　プリンタ
２１　ＣＰＵ
２２　印刷状態検出部
２３　接続状態検出部
２４　検索部
２５　省エネ制御部
２６　記憶部
【図１】
2004118240.tif 000003
【図２】
2004118240.tif 000004
【図３】
2004118240.tif 000005
【図４】
2004118240.tif 000006