(57)【要約】【課題】画像の印刷サービスをより適切に行なう自動販売機形式の印刷装置を提供する。【解決手段】画像データが記憶された記憶素子が取り付けられたとき、画像データを記憶素子から読み出してサムネイル形式の一覧の中から印刷を希望する画像を選択可能な画像選択画面をタッチパネル式のディスプレイに表示する（Ｓ１００〜Ｓ１０４）。タッチパネルにタッチして希望する画像が選択されると、用紙サイズと用紙種類を選択するための用紙サイズ・種類選択画面を表示する（Ｓ１０６〜Ｓ１０８）。用紙サイズと種類が選択されると、サイズと種類に応じて印刷に必要な金額としての投入金額を設定し、投入金額を画面表示し（Ｓ１１０，１１２）、金額が投入されると印刷を実行する（Ｓ１１６）。【選択図】　　　　図４
2004034499.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
文字や図形などの画像を印刷用紙に印刷する印刷装置であって、
印刷用紙に印刷すべき画像に関する画像情報を受け付ける画像情報受付手段と、
印刷の実行に伴う料金を受け付ける料金受付手段と、
前記画像情報受付手段により画像情報が受け付けられ、前記料金受付手段により前記料金が受け付けられたとき、前記受け付けた画像情報に基づいて印刷用紙への画像の印刷を実行する印刷実行手段と
を備える印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記画像情報受付手段は、前記画像情報が記憶された記憶素子を接続可能な接続部を有し、
前記印刷実行手段は、前記画像情報が記憶された記憶素子が前記接続部に接続されたとき、該記憶素子に記憶された画像情報を読み出して印刷を実行する手段である
印刷装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の印刷装置であって、
前記印刷装置の印刷設定に関する設定情報を受け付ける設定情報受付手段を備え、
前記印刷実行手段は、前記受け付けられた設定情報に基づいて印刷を実行する手段である
印刷装置。
【請求項４】
請求項３記載の印刷装置であって、
前記設定情報受付手段は、前記印刷設定に関する設定情報として、印刷用紙の用紙サイズおよび／または用紙種類の設定に関する設定情報を受け付ける手段である
印刷装置。
【請求項５】
請求項３または４記載の印刷装置であって、
前記印刷実行手段は、前記設定情報受付手段により受け付けられた設定情報に応じた額の料金が前記料金受付手段により受け付けられたときに前記印刷を実行する手段である
印刷装置。
【請求項６】
請求項１ないし５いずれか記載の印刷装置であって、
前記印刷装置は、複数のノズルからインクを噴射することにより印刷用紙に画像を印刷する装置である
印刷装置。
【請求項７】
請求項１ないし６いずれか記載の複数の印刷装置と通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する印刷管理装置であって、
前記複数の印刷装置毎の消耗品の消費に関する消耗品消費情報を取得する消耗品消費情報取得手段と、
該取得された消耗品消費情報に基づいて対応する印刷装置の消耗品の補充に関する指示としての補充指示を出力する補充指示出力手段と
を備える印刷管理装置。
【請求項８】
コンピュータを、請求項７記載の印刷管理装置として機能させるプログラム。
【請求項９】
請求項１ないし６いずれか記載の複数の印刷装置と通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する印刷管理装置用の印刷管理方法であって、
（ａ）前記複数の印刷装置毎に消耗品の使用に関する使用情報を取得し、
（ｂ）該取得された使用情報に基づいて対応する印刷装置の消耗品の補充に関する指示としての補充指示を出力する
印刷管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置および印刷管理装置並びに印刷管理用プログラム、印刷管理方法に関し、詳しくは、文字や図形などの画像を印刷媒体に印刷する印刷装置およびその印刷装置に通信回線を介して接続され該通信回線を介した情報のやり取りにより前記印刷装置を管理する印刷管理装置並びに印刷管理用プログラム、印刷管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の印刷装置としては、文字や図形などの画像に関する情報が記憶された記憶素子が取り付けられて画像の印刷の指示がなされたときに、記憶素子から画像情報を読み出して画像の印刷を実行するものが提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした印刷装置では、不特定多数の者に対して画像の印刷サービスの提供を自動的に行なう場合を考えると、例えば印刷サービスに対する料金の徴収や印刷装置の管理などを適切に行なう必要がある。
【０００４】
本発明の印刷装置は、こうした問題を解決し、画像の印刷サービスの提供をより適切に行なうことのできる装置とすることを目的の一つとする。また、本発明の印刷管理装置および印刷管理方法は、複数の印刷装置の消耗品の補充をより適切に管理することを目的の一つとする。また、本発明の印刷管理用プログラムは、コンピュータを印刷管理装置として機能させることを目的の一つとする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の印刷装置および印刷管理装置並びに印刷管理用プログラム、印刷管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の印刷装置は、
文字や図形などの画像を印刷用紙に印刷する印刷装置であって、
印刷用紙に印刷すべき画像に関する画像情報を受け付ける画像情報受付手段と、
印刷の実行に伴う料金を受け付ける料金受付手段と、
前記画像情報受付手段により画像情報が受け付けられ、前記料金受付手段により前記料金が受け付けられたとき、前記受け付けた画像情報に基づいて印刷用紙への画像の印刷を実行する印刷実行手段と
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の印刷装置では、印刷用紙に印刷を実行すべき画像に関する画像情報と印刷の実行に伴う料金とが受け付けられたときに、受け付けた画像情報に基づいて印刷媒体への画像の印刷を実行する。このように、印刷の実行に必要な料金が受け付けられたことを条件に、印刷を実行することになるから、より適切に印刷サービスを提供することが可能となる。
【０００８】
こうした本発明の印刷装置において、前記画像情報受付手段は、前記画像情報が記憶された記憶素子を接続可能な接続部を有し、前記印刷実行手段は、前記画像情報が記憶された記憶素子が前記接続部に接続されたとき、該記憶素子に記憶された画像情報を読み出して印刷を実行する手段であるものとすることもできる。
【０００９】
また、本発明の印刷装置において、印刷を実行する際の印刷設定に関する情報を受け付ける印刷設定受付手段を備え、前記印刷実行手段は、該受け付けられた印刷設定で印刷を実行する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置の利用者は、所望の印刷設定で画像の印刷を実行させることができる。この態様の本発明の印刷装置において、前記設定情報受付手段は、前記印刷設定に関する情報として、用紙サイズおよび／または用紙種類の設定に関する情報を受け付ける手段であるものとすることもできる。こうすれば、利用者は、所望の用紙サイズや用紙種類で印刷を実行させることができる。上記印刷設定受付手段を備える本発明の印刷装置において、前記印刷実行手段は、前記設定情報受付手段により受け付けられた設定情報に応じた額の料金が前記料金受付手段により受け付けられたときに前記印刷を実行する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置の印刷設定に応じた適正な料金を徴収することができる。
【００１０】
さらに、本発明の印刷装置において、前記印刷装置は、複数のノズルからインクを噴射することにより印刷媒体に画像を印刷する装置であるものとすることもできる。
【００１１】
本発明の印刷管理装置は、
上記各態様の複数の印刷装置と通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する印刷管理装置であって、
前記複数の印刷装置毎の使用情報を取得する使用情報取得手段と、
該取得された使用情報に基づいて対応する印刷装置の消耗品の補充に関する指示としての補充指示を出力する補充指示出力手段と
を備えることを要旨とする。
【００１２】
この本発明の印刷管理装置では、通信回線を介して接続された上記各態様の複数の印刷装置毎の使用情報を取得し、この使用情報に基づいて対応する印刷装置の消耗品の補充に関する指示としての補修指示を出力するから、複数の印刷装置毎の消耗品の状態をより適切に把握でき、より適切に複数の印刷装置を管理することができる。
【００１３】
本発明の印刷管理用プログラムは、
コンピュータを、上記態様の印刷管理装置として機能させることを要旨とする。
【００１４】
この本発明の印刷管理用プログラムでは、コンピュータを、上記態様の印刷管理装置として機能させることができる。
【００１５】
本発明の印刷管理方法は、
上記各態様の複数の印刷装置と通信回線を介して接続され、該通信回線を介した情報のやり取りにより前記複数の印刷装置を管理する方法であって、
前記複数の印刷装置毎の使用情報を取得し、
該取得された使用情報に基づいて対応する印刷装置の消耗品の補充に関する指示としての補充指示を出力する
ことを要旨とする。
【００１６】
この本発明の印刷管理方法では、通信回線を介して接続された複数の印刷装置毎の使用情報を取得し、この取得された使用情報に基づいて対応する印刷装置の消耗品の補充に関する指示としての補充指示を出力するから、複数の印刷装置毎の消耗品の状態をより適切に把握でき、より適切に複数の印刷装置を管理することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である印刷装置３０と印刷装置３０を管理する実施例の印刷管理装置６０とを備える印刷システム２０の構成の概略を示す構成図である。印刷システム２０は、図示するように、複数の印刷装置３０と、複数の印刷装置３０にネットワーク２２を介して接続された印刷管理装置６０と、印刷管理装置６０に接続された消耗品供給会社のコンピュータ７０とが配置されて構成されている。
【００１８】
図２は、実施例の印刷装置３０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図であり、図３は、印刷装置３０の記憶素子接続部３２に記憶素子５０が接続されているときの電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。実施例の印刷装置３０は、複数のノズルから顔料などのインクを噴射することにより印刷を実行するインクジェット式のプリンタが組み込まれた装置として構成されており、図２および図３に示すように、利用者が所有する記憶素子５０を接続可能な記憶素子接続部３２と、硬貨や紙幣を投入可能な投入口と硬貨や紙幣の投入を検知するセンサ（図示せず）とを有する硬貨・紙幣投入部３４と、印刷指示を受けて印刷用紙への印刷を実行する前述のプリンタとしての印刷部３６、各種情報を表示可能な表示部３８ａと各種操作を受け付け可能な操作部３８ｂとを有するタッチパネル式のディスプレイ３８と、装置全体を制御するコントローラ４０とを備えている。
【００１９】
記憶素子５０は、図３に示すように、画像データなどのデータを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介して実施例の印刷装置３０とデータのやり取りを行なう際のカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。
【００２０】
コントローラ４０は、ＣＰＵ４２を中心としたマイクロプロセッサとして構成されており、ＣＰＵ４２の他に処理プログラムを記憶したＲＯＭ４４と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ４６と、図示しない入出力処理回路とを備える。このコントローラ４０は、記憶素子５０が接続された記憶素子接続部３２からの画像信号や、硬貨・紙幣投入部３４への硬貨や紙幣の投入を検知するセンサからの検知信号、ディスプレイ３８の操作部３８ｂからの操作信号などが入力処理回路を介して入力されており、コントローラ４０からは、印刷部３６への印刷指示のための信号やディスプレイ３８の表示部３８ａへの表示信号などが出力処理回路を介して出力されている。
【００２１】
こうして構成された実施例の印刷装置３０の動作について説明する。図４は、実施例の印刷装置３０のコントローラ４０により実行される印刷処理の一例を示すフローチャートである。このルーチンは、例えば、利用者が所有する記憶素子５０が記憶素子接続部３２に接続されたときに実行される。
【００２２】
この印刷処理が実行されると、印刷装置３０のコントローラ４０は、まず、記憶素子５０のリード・ライト制御部５４に対してリード信号を出力することにより、記憶素子５０に記憶されている全ての画像データを読み出し（ステップＳ１００）、これらの画像データを例えばサムネイル形式などの画像の一覧とすると共にこの一覧の中から印刷を希望する画像を選択するための画像選択画面をディスプレイ３８に表示し（ステップＳ１０２）、画像の選択が完了するまで待つ処理を行なう（ステップＳ１０４）。図５に、ディスプレイ３８に表示される画像選択画面の一例を示す。この例では、ディスプレイ３８上の画像の一覧の中から印刷を希望する画像の領域をタッチした後に「確認」の領域をタッチすることにより、印刷を希望する画像を選択することができる。なお、複数の画像の領域をタッチした後に「確認」の領域をタッチすると、複数の画像の印刷が選択することができる。また、「取消」の領域にタッチすると、画像の選択が行なわれることなく、印刷処理がキャンセルされるようになっている。記憶素子５０に画像データが記憶されていないときには、例えば、「メディアに画像データが存在しません。」などの文字をディスプレイ３８に表示して、印刷処理を終了する。
【００２３】
印刷を希望する画像の選択が完了すると、次に、印刷設定として、画像を印刷する印刷用紙のサイズと用紙種類とを選択するための用紙サイズ・種類選択画面をディスプレイ３８に表示し（ステップＳ１０６）、用紙サイズおよび用紙種類の選択が完了するまで待つ処理を行なう（ステップＳ１０８）。図６に、このディスプレイ３８に表示される用紙サイズ・種類の選択画面の一例を示す。この例では、ディスプレイ３８上の用紙サイズの「Ａ３」「Ａ４」「Ｂ５」「はがき」のうち希望するサイズの領域をタッチすると共に用紙種類の「マット」「ラスタ」のうち希望する種類の領域をタッチして、その後に「確認」の領域をタッチすることにより用紙サイズと用紙種類とを選択することができる。なお、「取消」の領域をタッチすると、用紙サイズと用紙種類の選択が行なわれることなく、印刷処理がキャンセルされるようになっている。
【００２４】
用紙サイズと用紙種類の選択が完了すると、印刷を希望する画像の数や用紙サイズ、用紙種類などに基づいて、硬貨・紙幣投入部３４の投入口に投入すべき投入金額を設定する（ステップＳ１１０）。投入金額の設定は、実施例では、用紙サイズと用紙種類と投入金額と関係をテーブルとして予め設定してＲＯＭ４４に記憶しておき、用紙サイズと用紙種類とが与えられると、テーブルから対応する金額を導出するものとした。なお、印刷を希望する画像が複数存在するときには、各画像毎に導出した金額を加算することにより、投入金額を設定することができる。
【００２５】
投入金額が設定されると、設定された投入金額を投入金額画面としてディスプレイ３８に表示し（ステップＳ１１２）、設定された投入金額が投入されるまで待つ処理を行なう（ステップＳ１１４）。図７に、ディスプレイ３８に表示される投入金額画面の一例を示す。この例では、ディスプレイ３８上に表示されている表示金額に応じた硬貨や紙幣を硬貨・紙幣投入部３４の投入口に投入した後に「確認」の領域にタッチすることにより、金額の投入を完了することができる。なお、「取消」の領域にタッチすると、それまでに投入された金額を返却して、印刷処理がキャンセルされるようになっている。
【００２６】
こうして、金額投入が完了すると、選択された画像を、選択された用紙サイズおよび用紙種類の印刷用紙に印刷するように印刷部３６に対して印刷指示を行なって（ステップＳ１１６）、印刷処理を終了する。これにより、印刷指示を受け取った印刷部３６は印刷を実行し、印刷結果が利用者に対して出力されることになる。
【００２７】
以上説明した実施例の印刷装置３０によれば、印刷に伴う料金を徴収することで利用者が所有する記憶素子５０に記憶されている画像の中から印刷を希望する画像の印刷を実行するから、画像の印刷サービスの提供をより適切なものとすることができる。しかも、用紙サイズや用紙種類を任意に選択して印刷できるから、利用者の希望に沿った印刷サービスの提供を行なうことができる。また、印刷に伴う料金は、印刷する画像の数や用紙サイズ、用紙種類などに応じて設定されるから、より適切な料金を利用者に対して徴収することができる。
【００２８】
実施例の印刷装置３０では、印刷を行なう際の用紙サイズと用紙種類とを利用者が選択できるものとしたが、いずれか一方のみを選択できるものとしたり、いずれも選択できないものとしても構わない。
【００２９】
実施例の印刷装置３０では、用紙サイズと用紙種類とに基づいて投入金額を設定するものとしたが、用紙サイズのみ、あるいは用紙種類のみに基づいて投入金額を設定するものとしてもよいし、用紙サイズや用紙種類に拘わらず一律の金額として構わない。
【００３０】
実施例の印刷装置３０では、記憶素子５０に記憶された画像のデジタルデータを記憶素子接続部５２を介して入力して印刷を実行するものとしたが、アナログデータをデジタルデータに変換するデータ変換部を備えるものとすれば、フィルムなどのアナログデータから印刷を実行可能な印刷装置とするものとしても構わない。
【００３１】
実施例の印刷装置３０では、硬貨・紙幣投入部３４を介して硬貨あるいは紙幣を受け付けることにより、印刷に伴う料金を徴収するものとしたが、プリペイドカードやその他電子情報のやり取りにより決済を行なう所謂電子マネーの形態で、印刷に伴う料金を徴収するものとしても構わない。このとき、電子マネーの電子情報が格納された媒体を読みとり可能な読み取り機を印刷装置に設ければよい。
【００３２】
次に、こうした印刷装置３０を個々に管理する実施例の印刷管理装置６０について説明する。実施例の印刷管理装置６０は、図１に示すように、ネットワーク２２を介して接続された複数の印刷装置３０から消耗品の消費に関するデータ（以下、消耗品消費データという）を定期的に取得して各印刷装置３０毎の消耗品の補充を管理する装置として構成されている。なお、実施例の印刷管理装置６０は、消耗品消費データをデータベース化して記憶するための消耗品消費データベース６２を備えている。
【００３３】
図８は、実施例の印刷管理装置６０により実行される情報入出力処理の一例を示すフローチャートである。この情報入出力処理では、所定時間毎（例えば、１２時間毎）に繰り返し実行される。情報入出力処理が実行されると、印刷管理装置６０は、まず、複数の印刷装置３０毎に前述の消耗品消費データを入力する処理を実行する（ステップＳ２００）。図９は、実施例の印刷管理装置６０が入力する消耗品消費データの一例を示す図である。消耗品消費データは、実施例では図９に示すように、印刷装置のＩＤや，印刷装置から情報を取得した日付としての取得日，印刷用紙毎の消費量，色毎のインクカートリッジの残量などにより構成されている。消耗品消費データが入力されると、入力した消耗品消費データを消耗品消費データベース６２に登録すると共に（ステップＳ２０２）、取得した消耗品消費データに基づいて各印刷装置３０における消耗品の残量が所定の残量となるように消耗品を供給する消耗品供給会社のコンピュータ７０に補充指示を出力して（ステップＳ２０４）、情報入出力処理を終了する。
【００３４】
以上説明した実施例の印刷管理装置６０によれば、印刷に必要な費用を徴収することで利用者が所有する記憶素子５０に記憶された画像データの中から所望の画像を印刷する複数の印刷装置３０の消耗品の消費に関する消耗品消費データを取得して、この消耗品消費データに基づいて印刷装置３０毎の消耗品の補充を管理するから、複数の印刷装置３０毎に消耗品の消費量を常に把握でき、複数の印刷装置３０の消耗品の残量をより適切な状態に維持することができる。
【００３５】
実施例では、印刷に必要な費用を徴収することで利用者が所有する記憶素子５０に記憶された画像データの中から所望の画像を印刷する複数の印刷装置３０の消耗品を管理する印刷管理装置６０の形態として説明したが、同様な複数の印刷装置３０の消耗品を管理する印刷管理方法の形態としたり、コンピュータを複数の印刷装置３０の消耗品を管理する印刷管理装置６０として機能させるプログラムの形態としたりするものとしてもよい。
【００３６】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例である印刷装置３０と本発明の一実施例である印刷管理装置６０とを含む印刷システム２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】実施例の印刷装置３０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。
【図３】印刷装置３０の記憶素子接続部３２に記憶素子５０が接続されているときの電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。
【図４】実施例の印刷装置３０により実行される印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】ディスプレイ３８に表示された画像選択画面の一例を示す図である。
【図６】ディスプレイ３８に表示された用紙サイズ・種類選択画面の一例を示す図である。
【図７】ディスプレイ３８に表示された表示金額投入画面の一例を示す図である。
【図８】実施例の印刷管理装置６０により実行される情報入出力処理の一例を示すフローチャートである。
【図９】消耗品消費データの一例を示す図である。
【符号の説明】
１０　印刷システム、２２　ネットワーク、３０　印刷装置、３２　記憶素子接続部、３４　硬貨・紙幣投入部、３６　印刷部、３８　ディスプレイ、３８ａ表示部、３８ｂ　操作部、４０　コントローラ、４２　ＣＰＵ，４４　ＲＯＭ、４６　ＲＡＭ、５０　記憶素子、５２　メモリセル、５４　リード・ライト制御部、５６　アドレスカウンタ、６０　印刷管理装置、６２　消耗品消費データベース、７０　消耗品供給会社のコンピュータ。
【図１】
2004034499.tif 000003
【図２】
2004034499.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2004034499.tif 000009
【図８】
2004034499.tif 000010
【図９】
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