(57)【要約】【課題】初回のインクタンク取付時にインク供給経路中へインクを導入する際、このインク供給経路への気泡の混入を回避し、これによってインク吐出動作を良好に得ることができるメンテナンス装置を提供する。【解決手段】メンテナンスキャップ８１と吸引ポンプ８２とを廃インクチューブ８３によって接続する。廃インクチューブ８３の一部を変形させて閉塞させるバルブレバー８４を設ける。初回のインクタンク取付時におけるインク吸引動作時には、バルブレバー８４を廃インクチューブ８３から退避させて吸引ポンプ８２からの負圧をメンテナンスキャップ８１に作用させる。インク吐出不良回復動作時には、バルブレバー８４により廃インクチューブ８３を閉塞させた後に開放させることでメンテナンスキャップ８１に高い負圧を短時間だけ作用させる。【選択図】　　　図３
2004034513.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクタンクからインク供給経路を経てインクヘッドに供給されたインクをインクノズルより記録媒体に向けて吐出するインクジェットプリンタに備えられ、インク吐出不良時、インクノズルからインクを吸引するインク吐出不良回復動作を実行するメンテナンス装置において、
初回のインクタンク取付時におけるインク供給経路へのインク吸引動作時のインク吸引圧力が、上記インク吐出不良回復動作時のインク吸引圧力に比べて低く設定されるよう構成されていることを特徴とするインクジェットプリンタのメンテナンス装置。
【請求項２】
請求項１記載のインクジェットプリンタのメンテナンス装置において、
インクヘッドに対してキャッピングを行うメンテナンスキャップと、
インク吸引圧力を発生させる吸引手段と、
上記メンテナンスキャップと吸引手段とを連結するチューブと、
インク吐出不良回復動作時、メンテナンスキャップがインクヘッドをキャッピングし且つ吸引手段によってインク吸引圧力を発生させた状態で、チューブの一部分を閉鎖状態とした後に、このチューブの一部分を開放状態にする開閉切り換え動作を行うバルブ手段とを備えており、
初回のインクタンク取付時のインク吸引動作では、上記バルブ手段がチューブを常時開放状態にする構成とされていることを特徴とするインクジェットプリンタのメンテナンス装置。
【請求項３】
請求項１記載のインクジェットプリンタのメンテナンス装置において、
インクヘッドに対してキャッピングを行うメンテナンスキャップと、
インク吸引圧力を発生させる吸引手段と、
上記メンテナンスキャップと吸引手段とを連結するチューブと、
このチューブの途中に設けられ、チューブの一部分を開放状態とする第１姿勢と閉鎖状態とする第２姿勢との間で姿勢変化可能なバルブレバーと、
このバルブレバーを第１姿勢と第２姿勢との間で移動させるカム部材と、
上記バルブレバーを第１姿勢と第２姿勢との間での姿勢変化を許容する非位置規制状態と、このバルブレバーを第１姿勢に位置規制する状態との間で状態変化可能な切り換えレバーとを備えていることを特徴とするインクジェットプリンタのメンテナンス装置。
【請求項４】
請求項３記載のインクジェットプリンタのメンテナンス装置において、
切り換えレバーは、バルブレバーを第１姿勢に位置規制する状態にあっては、インクヘッドを搭載したキャリッジに対してその主走査方向の位置を規制するロック機能を兼ね備えた構成となっていることを特徴とするインクジェットプリンタのメンテナンス装置。
【請求項５】
請求項４記載のインクジェットプリンタのメンテナンス装置において、
切り換えレバーが非位置規制状態となった際、この状態で切り換えレバーをロックするロック機構が設けられていることを特徴とするインクジェットプリンタのメンテナンス装置。
【請求項６】
請求項２記載のインクジェットプリンタのメンテナンス装置において、
インク吐出不良回復動作中におけるバルブ手段がチューブの一部分を閉鎖状態としている時間がチューブの一部分を開放状態としている時間よりも長く設定されていることを特徴とするインクジェットプリンタのメンテナンス装置。
【請求項７】
請求項２記載のインクジェットプリンタのメンテナンス装置において、
バルブ手段は、インク吐出不良回復動作時にのみ一時的にチューブの一部分を閉鎖状態とし、それ以外ではチューブを常時開放状態とするよう構成されていることを特徴とするインクジェットプリンタのメンテナンス装置。
【請求項８】
上記請求項１〜請求項７のうち何れか一つに記載のメンテナンス装置が、インクヘッドを搭載したキャリッジの主走査方向の一端側に備えられたホームポジションに配設されていることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタのメンテナンス装置及びそのメンテナンス装置を備えたインクジェットプリンタに係る。特に、本発明は、インク吐出不良回復動作の信頼性の確保と、インクタンク取り付け後におけるインク吐出動作の信頼性の確保とを両立するための対策に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、インクジェットプリンタにおける画像形成動作としては、先ず、給紙トレイに収容されている複数枚の用紙のうち１枚を搬送路に送り出し、この用紙を、搬送路を経て画像形成部に供給する。そして、この画像形成部において用紙表面にインク滴を吐出することで所定の画像形成を行った後に、この用紙を排出トレイに排紙するようになっている。
【０００３】
また、上記画像形成部には、インクヘッドを備えたキャリッジが配設されており、このキャリッジが走査動作を行いながら、インクタンクからインクヘッドに供給されたインクによって上記画像形成動作を行うようになっている。
【０００４】
ところで、この種のインクジェットプリンタでは、停止状態が長期間に亘るなどの状況が生じた場合、インクノズル部分でインクの粘度が上昇したり、この部分でインクが乾燥してノズルが詰まってしまう可能性がある。このような状況では、インク吐出動作を良好に行うことができず所謂インク吐出不良状態に陥ってしまう。
【０００５】
この不具合を解消する手段として、例えば特開平９−３２３４３２号公報に開示されているメンテナンス装置が知られている。この公報に開示されているメンテナンス装置は、ノズルに対向するキャップと吸引装置とをチューブによって連結すると共に、このチューブの途中にバルブを介在させた構成となっている。そして、ノズルの詰まりを解消する場合には、上記バルブを閉鎖しておき、吸引装置を駆動してチューブ内に負圧を発生させる。その後、バルブを開放することによりノズルに対して急激に高い負圧を作用させ、ノズルの詰まりの原因となっている異物を吸引除去する。これにより、インク吸引量を少なくしながらも、ノズルの詰まりを確実に解消できるようにしている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、インクジェットプリンタのインクタンク配置形態としては、インクタンクをキャリッジ上に搭載するタイプ（所謂オンボードタイプ）と、インクタンクをキャリッジとは個別に配置するタイプ（所謂オフボードタイプ）とがある。そして、後者のタイプの場合、各色のインクタンクとキャリッジに備えられたサブタンクとが複数本のインクチューブによってインク供給可能に連結されている。尚、このサブタンクとは、各インクチューブによって供給されたインクをキャリッジ上で一時的に貯留するための小容量の空間である。
【０００７】
上記オフボードタイプのインクジェットプリンタに対して上記公報に開示されているメンテナンス装置を適用した場合、以下に述べる状況が発生する。
【０００８】
つまり、ノズルの詰まりを解消する場合には、上述した如く高い負圧を短時間だけノズルに作用させることにより、インク吸引量を少なくしながらも、ノズルの詰まりを確実に解消することができる。
【０００９】
ところが、インクジェットプリンタの初回のインクタンク取付時（インクジェットプリンタ購入後のユーザによる初回のインクタンク取付時）において、未だインクが存在していないインクチューブやサブタンクにインクを導入するべく上記と同様のインク吸引を行った場合、比較的大量のインクが急激にインクチューブ及びサブタンクに吸引されることになる。このため、インクチューブからサブタンクに亘って高い流速でインクが導入されることになり、インクチューブやサブタンク内に存在していた空気とインクとが撹拌されてしまう。その結果、インク吸引動作の完了後に、インクチューブやサブタンク内に気泡が混入してしまう可能性がある。つまり、これらインクチューブ内やサブタンク内に気泡が混入した状態でインクジェットプリンタの起動が行われてしまうことになる。
【００１０】
このようにインクチューブ内やサブタンク内に気泡が混入した状態でインクジェットプリンタが起動すると、インクヘッドのインク室内にも気泡が流入し、その影響によって良好なインク吐出が行えなくなってしまう。
【００１１】
特に、インクヘッドを圧電材料によって構成し、圧電剪断歪み効果により、インク室の各隔壁を剪断変形させてインクの吐出圧力を得るものにおいて、インク室内に気泡が混入している状況では、インク室内に発生する吐出圧力が気泡の収縮によって吸収されてしまってインク吐出動作が妨げられることになる。このため、十分なインク吐出速度が得られず、記録用紙上でのインク滴着弾位置にズレが生じて画質の悪化を招いてしまう可能性がある。
【００１２】
この不具合は、特に、インクジェットプリンタの初回のインクタンク取付時におけるインク供給経路が比較的長い上記オフボードタイプのインクジェットプリンタにおいて顕著に発生するが、このタイプのインクジェットプリンタに限らず、上記オンボードタイプのインクジェットプリンタにおいても同様に発生する可能性はある。つまり、このオンボードタイプのインクジェットプリンタにおいて、キャリッジに搭載されたインクタンクとノズルとの間のインク供給経路においてインク内に気泡が混入し、これによってインク吐出動作が妨げられる可能性がある。
【００１３】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ノズルの詰まりなどによってインク吐出不良が生じた際に、このノズルに対するインク吸引動作を行うことでノズルの詰まりを解消できるようにしたメンテナンス装置に対し、初回のインクタンク取付時において、インク供給経路中への気泡の混入を回避し、これによってインク吐出動作を良好に得ることができる構成を提供することにある。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
−発明の概要−
上記の目的を達成するために、本発明は、インク吐出不良状態を回復するためにノズルからインクを吸引する場合のインク吸引圧力を比較的高く設定する。これにより、ノズルの詰まりの原因となっている異物の除去などを、インク吸引量を少なくしながらも確実に行えるようにする。
【００１５】
これに対し、初回のインクタンク取付時において、未だインクが存在していないインク供給経路にインクを導入するべくインクを吸引する場合のインク吸引圧力を比較的低く設定している。これにより、インク供給経路に高い流速でインクが導入されてしまうことを回避し、インク供給経路内に存在していた空気とインクとが撹拌されてインク内に気泡が混入してしまうといった状況を回避している。
【００１６】
−解決手段−
具体的には、インクタンクからインク供給経路を経てインクヘッドに供給されたインクをインクノズルより記録媒体に向けて吐出するインクジェットプリンタに備えられたメンテナンス装置を前提とする。このメンテナンス装置は、インク吐出不良時、インクノズルからインクを吸引するインク吐出不良回復動作を実行するようになっている。そして、初回のインクタンク取付時におけるインク供給経路へのインク吸引動作時のインク吸引圧力が、上記インク吐出不良回復動作時のインク吸引圧力に比べて低く設定されるよう構成している。
【００１７】
この特定事項により、インク吐出不良回復動作時には、ノズルの詰まりの原因となっている異物の除去などを、インク吸引量を少なくしながらも確実に行うことができる。このため、インク消費量を抑制してインクタンクの交換頻度の抑制及びランニングコストの低廉化を図りながらも、信頼性の高いインク吐出不良回復動作を実行することができる。
【００１８】
一方、初回のインクタンク取付時におけるインク供給経路へのインク吸引動作時には、インク供給経路に高い流速でインクが導入されてしまうことを回避し、インク供給経路内に存在していた空気とインクとが撹拌されてインク内に気泡が混入してしまうといった状況を回避することができる。このため、インクヘッドのインク室へ気泡が導入されることによる悪影響を回避することができ、インク吐出動作の信頼性の向上を図ることができる。特に、インク供給経路が比較的長いオフボードタイプのインクジェットプリンタに適用した場合には顕著な効果を奏することができる。また、圧電剪断歪み効果によりインク室の各隔壁を剪断変形させてインクの吐出圧力を得るタイプのものに適用した場合、吐出圧力が気泡の収縮によって吸収されてしまうといった状況は生じないことになり、インク吐出速度を良好に得ることができて、記録媒体上でのインク滴着弾位置を適切に設定することができ、これに伴って高画質の画像形成を行うことが可能になる。
【００１９】
インク吐出不良回復動作時のインク吸引圧力と、初回のインクタンク取付時におけるインク吸引動作時のインク吸引圧力とを互いに異ならせるための具体的な構成としては以下のものが掲げられる。
【００２０】
先ず、インクヘッドに対してキャッピングを行うメンテナンスキャップと、インク吸引圧力を発生させる吸引手段と、上記メンテナンスキャップと吸引手段とを連結するチューブとを備えさせる。また、インク吐出不良回復動作時、メンテナンスキャップがインクヘッドをキャッピングし且つ吸引手段によってインク吸引圧力を発生させた状態で、チューブの一部分を閉鎖状態とした後に、このチューブの一部分を開放状態にする開閉切り換え動作を行うバルブ手段を備えさせる。そして、初回のインクタンク取付時のインク吸引動作では、バルブ手段がチューブを常時開放状態にする構成としている。
【００２１】
この特定事項により、インク吐出不良回復動作時にあっては、バルブ手段がチューブの一部分を閉鎖した状態で、吸引手段によってインク吸引圧力が発生する。つまり、吸引手段とバルブ手段との間に亘るチューブ内部に高い負圧を発生させる。その後、バルブ手段がチューブを開放する。これにより、メンテナンスキャップ内部に高い負圧が作用することになって、ノズルの詰まりの原因となっている異物などが確実に吸引除去される。一方、初回のインクタンク取付時には、バルブ手段がチューブを常時開放状態にするため、チューブ内部に上記の高い負圧が発生することはない。つまり、吸引手段の駆動に伴って発生するインク吸引圧力がそのままメンテナンスキャップ内部に作用し、比較的低いインク吸引圧力でインク供給経路内にインクが導入されていく。このため、インク供給経路内に存在していた空気とインクとが撹拌されてインク内に気泡が混入してしまうといった状況が回避でき、気泡が存在しない状態でインク供給経路内をインクで満たすことができる。
【００２２】
また、インク吐出不良回復動作時のインク吸引圧力と、初回のインクタンク取付時におけるインク吸引動作時のインク吸引圧力とを互いに異ならせるための具体的な他の構成としては以下のものが掲げられる。
【００２３】
先ず、上記と同様のメンテナンスキャップ、吸引手段、チューブを備えさせる。また、チューブの途中に設けられ、チューブの一部分を開放状態とする第１姿勢と閉鎖状態とする第２姿勢との間で姿勢変化可能なバルブレバーと、このバルブレバーを第１姿勢と第２姿勢との間で移動させるカム部材とを備えさせる。そして、バルブレバーを第１姿勢と第２姿勢との間での姿勢変化を許容する非位置規制状態と、このバルブレバーを第１姿勢に位置規制する状態との間で状態変化可能な切り換えレバーを備えさせた構成としている。
【００２４】
この特定事項により、インク吐出不良回復動作時にあっては、切り換えレバーは、バルブレバーを第１姿勢と第２姿勢との間での姿勢変化を許容する非位置規制状態となる。そして、バルブレバーが第２姿勢となってチューブの一部分を閉鎖した状態で、吸引手段が駆動してインク吸引圧力を発生させる。その後、カム部材の駆動によりバルブレバーが第１姿勢となってチューブを開放する。これにより、メンテナンスキャップ内部に高い負圧が作用することになって、ノズルの詰まりの原因となっている異物などが確実に吸引除去される。
【００２５】
一方、初回のインクタンク取付時には、切り換えレバーは、バルブレバーを第１姿勢に位置規制する状態となる。つまり、チューブが常時開放された状態でインク吸引動作が行われるため、チューブ内部に上記の高い負圧が発生することはない。つまり、比較的低いインク吸引圧力でインク供給経路内にインクが導入され、インク内に気泡が混入してしまうといった状況が回避される。
【００２６】
また、上記切り換えレバーは、バルブレバーを第１姿勢に位置規制する状態にあっては、インクヘッドを搭載したキャリッジに対してその主走査方向の位置を規制するロック機能を兼ね備えた構成となっている。
【００２７】
インクジェットプリンタの工場出荷時には、キャリッジが不用意に主走査方向に移動しないような固定手段が従来より必要であった。これまで、この固定手段としては専用のストッパが用いられていた。このため、インクジェットプリンタ購入後には、このストッパを取り外して廃棄するといった作業をユーザに強いることとなっていた。本解決手段では、切り換えレバーに、このストッパとしての機能を兼ね備えさせている。つまり、バルブレバーを第１姿勢に位置規制する状態から非位置規制状態となるように切り換えレバーを状態変化させると同時にキャリッジの固定も解除されることになる。このため、切り換えレバーの状態変化をユーザの手動操作で行う場合、この手動操作によってバルブレバーの姿勢変化の許容とキャリッジの固定解除とを同時に行うことができる。つまり、一操作でバルブレバー及びキャリッジの両方に対する解除動作を行うことができ、これらの解除動作を個別に行うことをユーザに強いることはない。このため、ユーザがキャリッジの固定解除動作を忘れたままインクジェットプリンタが起動してしまうといった状況を回避できる。
【００２８】
更に、上記切り換えレバーが非位置規制状態となった際、この状態で切り換えレバーをロックするロック機構が設けられている。このロック機構によって切り換えレバーがロックされることで、不用意に、バルブレバーが第１姿勢に位置規制される状況になったり、キャリッジが走査不能に固定される状況になったりすることが回避され、インクジェットプリンタの継続使用の信頼性を良好に確保することができる。
【００２９】
インク吐出不良回復動作中における上記バルブ手段によるチューブの一部分に対する開閉動作として、具体的には以下のものが掲げられる。つまり、バルブ手段がチューブの一部分を閉鎖状態としている時間がチューブの一部分を開放状態としている時間よりも長く設定されている。言い換えると、インク吐出不良回復動作の開始と同時にバルブ手段がチューブの一部分を閉鎖状態とした時点からこのバルブ手段がチューブの一部分を開放状態とした時点までの時間が、このチューブの一部分を開放状態とした時点からインク吐出不良回復動作の終了時点までの時間よりも長く設定されている。
【００３０】
これによれば、吸引手段とバルブ手段との間に亘るチューブ内部の負圧を十分に高めた状態からチューブを開放状態とすることができ、メンテナンスキャップ内部に十分に高い負圧が作用することになって、ノズルの詰まりの原因となっている異物などを確実に吸引除去することが可能になる。
【００３１】
加えて、バルブ手段は、インク吐出不良回復動作時にのみ一時的にチューブの一部分を閉鎖状態とする。そして、それ以外では、バルブ手段はチューブを常時開放状態とするようになっている。これによれば、チューブの一部分を閉鎖状態とする時間を必要最小限に抑えることができ、チューブが部分的に塑性変形してしまうことを回避できる。チューブが部分的に塑性変形してしまった場合、インク吐出不良回復動作時にチューブを開放状態にした際や、初回のインクタンク取付時にインク吸引を行う際に、良好なインク吸引を行えなくなる可能性がある。本解決手段では、このような状況を回避することができ、信頼性の高いインク吸引動作を行うことができる。
【００３２】
上記各解決手段に係るメンテナンス装置を備えたインクジェットプリンタも本発明の技術的思想の範疇である。具体的に、このメンテナンス装置は、インクヘッドを搭載したキャリッジの走査方向の一端側に備えられたホームポジションに配設されている。つまり、初回のインクタンク取付時におけるインク供給経路へのインク吸引動作、インク吐出不良回復動作時におけるインク吸引動作は、何れもキャリッジがホームポジションに位置している状態で行われる。一般に、インクジェットプリンタは、工場出荷時にはキャリッジがホームポジションに位置している。従って、初回のインクタンク取付時におけるインク供給経路へのインク吸引動作は、キャリッジが主走査方向へ移動する前の工場出荷時の位置にある状態で行われる。一方、インク吐出不良回復動作は、キャリッジが主走査方向へ移動してホームポジションに達した状態で行われる。
【００３３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。本形態は、インクタンクをキャリッジに搭載しないタイプ（所謂オフボードタイプ）、つまり、キャリッジ上のインクヘッドに対してインクチューブを介してインクタンクからインクが供給されるタイプのカラーインクジェットプリンタに本発明を適用した場合である。
【００３４】
−カラーインクジェットプリンタの全体構成の説明−
図１は、本形態に係るカラーインクジェットプリンタ１の外観及び内部構成の一部を示す斜視図である。この図１に示すように、本形態に係るインクジェットプリンタ１は、給紙部２、搬送部３、画像形成部４及び排出部５を備えている。
【００３５】
給紙部２は、略鉛直方向に延びる給紙トレイ２１及びピックアップローラ２２を備えており、画像形成動作の開始時に給紙トレイ２１内の記録媒体としての記録用紙Ｐをピックアップローラ２２によって取り出して搬送部３に向けて送り出すようになっている。また、上記給紙トレイ２１は、画像形成動作を行わない際には、記録用紙Ｐの保管部として機能する。
【００３６】
また、給紙部２と搬送部３との間には図示しない分離部が設けられている。この分離部は、給紙部２から送り出された記録用紙Ｐを一枚ずつ分離し、その一枚の記録用紙Ｐを搬送部３に向けて供給するようになっている。
【００３７】
搬送部３は、分離部より一枚ずつ供給される記録用紙Ｐを、画像形成部４に向けて搬送するものであって、給紙ローラ３１及び給紙抑えローラ３２を備えており、この両ローラ３１，３２間で記録用紙Ｐを挟持搬送するようになっている。また、給紙ローラ３１は、記録用紙Ｐをインクヘッド４１とプラテン４４との間に送り込む際に、インクヘッド４１からのインク滴が記録用紙Ｐの適切な位置に吹き付けられるように、記録用紙Ｐの搬送タイミングを調整するようになっている。
【００３８】
画像形成部４は、上記搬送部３から供給される記録用紙Ｐへ画像形成を行うためのものであり、インクヘッド４１、このインクヘッド４１を搭載したキャリッジ４２、このキャリッジ４２を主走査方向に案内するためのガイドシャフト４３、画像形成動作時に記録用紙Ｐの支持台となるプラテン４４、複数のインクタンク６１〜６４を備えている。
【００３９】
上記インクタンク６１〜６４は、記録用紙Ｐの搬送経路から外れた領域においてインクタンク収納部６に収納されている。そして、各インクタンク６１〜６４は、上記キャリッジ４２の内部に備えられた図示しないサブタンクに対し、インク供給経路を構成するインクチューブ７１〜７４を介して接続されている。
【００４０】
また、各インクタンク６１〜６４は、Ｂｋ（ブラック），Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン）の各インク毎に個別に配置されており、それぞれが独立して交換可能となっている。これにより、各インクタンク６１〜６４内の各色のインクが、インクチューブ７１〜７４及びサブタンクを経てインクヘッド４１に供給可能となっている。また、本形態では、各インクタンク６１〜６４は大きさが同一のものとしている。尚、ブラックインクタンク６１のみを大型のものとしてもよい。
【００４１】
更に、本インクジェットプリンタ１のケーシング１１には、これらインクタンク６１〜６４の配設位置に対応して開閉自在な図示しないカバーが設けられており、何れかのインクタンク６１〜６４のインク残量が少なくなった場合には、このカバーを開放することによりインクタンクの交換作業が行えるようになっている。
【００４２】
排出部５は、画像形成が行われた記録用紙Ｐを回収する部分であり、記録用紙Ｐを排出側に向けて搬送する排出ローラ５１，５２、これら排出ローラ５１，５２との間で記録用紙Ｐを挟持搬送するスターホイール５３，５３，…、記録用紙Ｐ上のインクを乾燥させるための図示しないインク乾燥部、排出トレイ５４を備えている。尚、本インクジェットプリンタ１のケーシング１１には、排出ローラ５１，５２によって搬送された記録用紙Ｐを排出トレイ５４へ排出するための排紙口５５が形成されている。
【００４３】
−画像形成動作の説明−
上記の構成において、インクジェットプリンタ１は、次のような動作によって記録用紙Ｐに対する画像形成を行う。
【００４４】
先ず、図示しないコンピュータ等の外部端末から画像情報に基づく画像形成要求がインクジェットプリンタ１に対してなされる。画像形成要求を受信したインクジェットプリンタ１は、給紙トレイ２１上の記録用紙Ｐを、ピックアップローラ２２によって給紙部２より搬出する。
【００４５】
次に、搬出された記録用紙Ｐは、分離部を通過し、搬送部３へと送られる。搬送部３では、給紙ローラ３１及び給紙抑えローラ３２によって、記録用紙Ｐをインクヘッド４１とプラテン４４との間へと送る。
【００４６】
そして、画像形成部４では、各インクタンク６１〜６４からインクチューブ７１〜７４、サブタンクを経て供給されたインクを使用し、インクヘッド４１のインクノズルよりプラテン４４上の記録用紙Ｐへ画像情報に対応してインク滴が吹き付けられる。
【００４７】
この時、記録用紙Ｐはプラテン４４上で一旦停止されている。インク滴を吹き付けつつ、キャリッジ４２は、ガイドシャフト４３に案内されて、主走査方向（図１におけるＤ２方向）に一ライン分走査される。それが終了すると、記録用紙Ｐは、プラテン４４上で副走査方向（図１におけるＤ１方向）に一定の幅だけ移動する。画像形成部４において、上記処理が画像情報に対応し継続して実施されることにより、記録用紙Ｐの全面に画像形成がなされる。このようにして画像形成が行われた記録用紙Ｐは、インク乾燥部を経て、排出ローラ５１，５２によって排出トレイ５４に排出される。これにより、記録用紙Ｐは印刷物としてユーザに提供されることになる。
【００４８】
−メンテナンスユニットの構成の説明−
次に、本形態の特徴とする部分であるメンテナンス装置としてのメンテナンスユニット８について説明する。
【００４９】
このメンテナンスユニット８は、キャリッジ４２の主走査方向の一方の端部（以下、ホームポジションと呼ぶ）に配設されている。図１は、キャリッジ４２が、このホームポジションに位置している状態を示している。このようにキャリッジ４２をホームポジションに位置させることにより、インクヘッド４１をメンテナンスユニット８に対向させ、所定のメンテナンス動作が行えるように構成されている。
【００５０】
以下、このメンテナンスユニット８の詳細構成について説明する。図２はメンテナンスユニット８及びその周辺部の側面図（図１におけるＩＩ矢視図）である。これら図１及び図２に示すように、メンテナンスユニット８は、メンテナンスキャップ８１、吸引手段としての吸引ポンプ８２、廃インクチューブ８３、バルブ手段としてのバルブレバー８４、回動カム８５、切り換えレバー８６を備えている。以下、各部材について説明する。
【００５１】
メンテナンスキャップ８１は、ホームポジションに位置するキャリッジ４２の下面に対向する位置に配設され、キャリッジ４２の下面に備えられているインクヘッド４１を覆って（キャッピングして）ノズル周辺部のインクの乾燥を防止するものである。つまり、このメンテナンスキャップ８１は、キャリッジ４２がホームポジションに無いときには下降位置にある一方、このキャリッジ４２がホームポジションに達したときに上昇移動してインクヘッド４１をキャッピングするように構成されている。図２は、このメンテナンスキャップ８１がインクヘッド４１をキャッピングした状態を示している。
【００５２】
吸引ポンプ８２は、一端（吸引側）が廃インクチューブ８３を介してメンテナンスキャップ８１の底面に接続されている一方、他端（排出側）に排出チューブ８７が接続されている。この排出チューブ８７の下流端は廃インクタンク８８の上方で開放している。このため、メンテナンスキャップ８１によってインクヘッド４１をキャッピングした状態で吸引ポンプ８２を駆動することにより、インクヘッド４１に負圧が作用し、インクヘッド４１のノズル内のインクやその他の異物が廃インクチューブ８３に吸い出されるようになっている。そして、この吸い出されたインクやその他の異物は、廃インクチューブ８３、吸引ポンプ８２、排出チューブ８７を経て廃インクタンク８８に排出される構成となっている。具体的な吸引動作については後述する。
【００５３】
廃インクチューブ８３は、可撓性を有する例えばビニルチューブで構成されており、上述した如く、一端がメンテナンスキャップ８１の底面に、他端が吸引ポンプ８２の吸引側にそれぞれ接続されている。また、この廃インクチューブ８３の配設状態としては、メンテナンスキャップ８１の底面から一旦下方に延びた後、プリンタケーシング１１の前方側（図２における左側）に延び、その後、再び下方に延びた後、プリンタケーシング１１の後方側（図２における右側）に延びて吸引ポンプ８２の吸引側に接続されている。
【００５４】
この廃インクチューブ８３においてプリンタケーシング１１の前方側に延びている部分（図２（ａ）におけるＡ部分）の下側には、この廃インクチューブ８３の下部を支えるための支持プレート８９が配設されている。つまり、廃インクチューブ８３は、この支持プレート８９に沿うように湾曲した形状となってメンテナンスキャップ８１と吸引ポンプ８２との間に配設されている。
【００５５】
バルブレバー８４は、略Ｌ型の板材で形成されており、水平軸回りに回動自在に支持されている。具体的には、上記支持プレート８９よりも僅かに上方で且つ僅かにプリンタケーシング１１の前方側に位置して上記主走査方向に延びる水平軸８４ａによって回動自在に支持されている。そして、このバルブレバー８４は、支持位置からプリンタケーシング１１の後方側に延びる水平板８４ｂと、支持位置から下方に延びる垂直板８４ｃとを備えている。この水平板８４ｂは、図２に示す状態にあっては上記支持プレート８９の上面と略平行に延びていると共に、その下面には押圧突起８４ｄが突設されている。この押圧突起８４ｄが設けられているため、その自重の影響によりバルブレバー８４は図２における時計回り方向へ回動するようになっている。図２に示す状態では、この回動が切り換えレバー８６及び回動カム８５によって阻止された状態である。
【００５６】
回動カム８５は、略半円弧状のカム面８５ａを備えていると共に、水平軸回りに回動自在に支持されている。具体的には、上記バルブレバー８４よりも僅かにプリンタケーシング１１の前方側に位置して上記走査方向に延びる水平軸８５ｂによって回動自在に支持されている。そして、この回動カム８５の水平軸８５ｂには図示しない駆動モータの駆動力が伝達されるようになっており、この駆動モータの駆動に伴って、図２（ａ）に示す姿勢と、この姿勢から１８０℃回転した図２（ｂ）に示す姿勢との間で回動可能となっている。
【００５７】
図２（ａ）に示す姿勢では、カム面８５ａがバルブレバー８４の垂直板８４ｃを押圧することになり、切り換えレバー８６の状態に拘わりなく、バルブレバー８４の水平板８４ｂに突設されている押圧突起８４ｄは廃インクチューブ８３から離間した状態となる（図２（ａ）及び図３（ｂ）参照）。このバルブレバー８４の姿勢を第１姿勢と呼ぶ。
【００５８】
一方、図２（ｂ）に示す姿勢では、カム面８５ａがバルブレバー８４の垂直板８４ｃから退避することになり、切り換えレバー８６が図３（ａ）に示す状態である場合にのみ、バルブレバー８４の水平板８４ｂに突設されている押圧突起８４ｄが廃インクチューブ８３を上方から押圧して、この廃インクチューブ８３を弾性変形させ、その内部を閉塞させる状態となる。このバルブレバー８４の姿勢を第２姿勢と呼ぶ。
【００５９】
切り換えレバー８６は、図２（ａ），（ｂ）に示すようにバルブレバー８４の回動を規制する第１状態と、図３（ａ），（ｂ）に示すようにバルブレバー８４の回動を許容する第２状態（非位置規制状態）との間で回動可能となるように水平軸回りに支持されている。また、この切り換えレバー８６は、ホームポジション位置にあるキャリッジ４２の移動を規制する機能をも兼ね備えている。
【００６０】
詳しくは、この切り換えレバー８６は、図２に示す第１状態において、バルブレバー８４の水平板８４ｂの先端縁に係止する係止爪８６ａを備えていると共に、この姿勢において、キャリッジ４２の側面に形成されているロック部４２ａに係止する係止部８６ｂを備えている。このロック部４２ａは、図１に示すように、キャリッジ４２の側面に形成されたＬ型の板材であって、切り換えレバー８６の係止部８６ｂは、このキャリッジ４２の側面とロック部４２ａとの間の空間に挿入可能となっている。このため、切り換えレバー８６が第１状態にある場合には、バルブレバー８４が第１姿勢に位置規制されると共に、キャリッジ４２の主走査方向への移動は阻止されることになる（図２参照）。
【００６１】
一方、切り換えレバー８６が第２状態にある場合には、バルブレバー８４の姿勢変化が許容されることになると共に、キャリッジ４２の主走査方向への移動も許容されることになる（図３参照）。そして、この場合、バルブレバー８４は、回動カム８５の回動動作に伴って第１姿勢と第２姿勢との間での姿勢変化される。尚、本形態では、切り換えレバー８６はユーザによる手動操作によって第１状態と第２状態との間で回動される。このため、図１に示すように、この切り換えレバー８６の回動中心からプリンタケーシング１１の側面に向けて操作部８６ｃが突出している。
【００６２】
また、本メンテナンスユニット８は、切り換えレバー８６が第２状態となった場合に、この状態で切り換えレバー８６をロックするロック機構が設けられている。このロック機構としては、例えば図３に示す状態で切り換えレバー８６の係止部８６ｂに係止するロック爪Ｒ（図３（ａ）の仮想線参照）を備えたものなどが採用される。このロック機構によって切り換えレバー８６がロックされることで、不用意に、バルブレバー８４が第１姿勢に位置規制される状況になったり、キャリッジ４２が走査不能に固定される状況になったりすることが回避され、インクジェットプリンタ１の継続使用の信頼性を良好に確保することができる。
【００６３】
−メンテナンスユニットの動作説明−
次に、上述の如く構成されたメンテナンスユニット８の動作について説明する。
【００６４】
（工場出荷時）
先ず、本カラーインクジェットプリンタ１の工場出荷時におけるメンテナンスユニット８の状態について説明する。この工場出荷時ではメンテナンスユニット８は図２（ａ）に示す状態にある。つまり、切り換えレバー８６が第１状態にあって、係止爪８６ａがバルブレバー８４の水平板８４ｂの先端縁に係止し、これによって、バルブレバー８４の水平板８４ｂは水平方向に延びて、押圧突起８４ｄが廃インクチューブ８３から離間した状態となっている。
【００６５】
また、この工場出荷時にあっては、回動カム８５は、そのカム面８５ａがバルブレバー８４の垂直板８４ｃを押圧する姿勢にあり、これによっても、バルブレバー８４の水平板８４ｂは水平方向に延びて、押圧突起８４ｄが廃インクチューブ８３から離間した状態が保証されるようになっている。
【００６６】
この状態から、仮に、カラーインクジェットプリンタ１の運搬中に回動カム８５が回動してしまって、カム面８５ａがバルブレバー８４の垂直板８４ｃから退避する状況になったとしても（図２（ｂ）参照）、上述した如く、切り換えレバー８６が第１状態にあり、係止爪８６ａがバルブレバー８４の水平板８４ｂの先端縁に係止して押圧突起８４ｄが廃インクチューブ８３から離間した状態が維持される。尚、好ましくは、この切り換えレバー８６を第１状態でロックするためのロック機構を備えさせておく。
【００６７】
（インクタンク６１〜６４の初回取り付け時）
次に、インクタンク６１〜６４の初回取り付け時におけるメンテナンスユニット８の動作について説明する。このインクタンク６１〜６４の初回取り付け前の状態では、各インクチューブ７１〜７４、インクヘッド４１、ノズル内にはインクは存在していない。
【００６８】
ユーザが、インクタンク収容部６に各インクタンク６１〜６４を取り付け、その取り付け作業の完了と略同時に、インクチューブ７１〜７４及びインクヘッド４１へのインク吸引動作が開始される。
【００６９】
このインク吸引動作の開始時には、図２（ａ）に示す状態で吸引ポンプ８２が駆動する。つまり、切り換えレバー８６がバルブレバー８４を第１姿勢に位置規制した状態で吸引ポンプ８２が駆動する。このため、廃インクチューブ８３が常時開放された状態でインク吸引動作が行われることになり、廃インクチューブ８３内部には比較的低いインク吸引圧力が発生しており、各インクタンク６１〜６４からインクチューブ７１〜７４及びインクヘッド４１へ比較的低速度でインクが吸引されていく。その結果、インク供給経路に高い流速でインクが導入されてしまうことはなく、インク供給経路内に存在していた空気とインクとが撹拌されてインク内に気泡が混入してしまうといった状況を回避することができる。
【００７０】
尚、仮に、インクジェットプリンタ１の運搬中に回動カム８５が回動してしまって、図２（ｂ）に示す状態になっていたとしても、切り換えレバー８６が第１状態にあるため、バルブレバー８４の押圧突起８４ｄは廃インクチューブ８３から離間しており、安定したインク導入動作が行われる。
【００７１】
図４（ａ）は、この際にメンテナンスキャップ８１内に作用する負圧の変化状態を示している。このように比較的低い安定したインク吸引圧力が所定時間継続して作用することになる。その結果、インクヘッド４１のインク室へ気泡が導入されることによる悪影響を回避することができ、インク吐出動作の信頼性の向上を図ることができる。
【００７２】
特に、本実施形態の如くインク供給経路が比較的長いオフボードタイプのインクジェットプリンタ１に適用した場合には顕著な効果を奏することができる。また、圧電剪断歪み効果によりインク室の各隔壁を剪断変形させてインクの吐出圧力を得るタイプのものに適用した場合、吐出圧力が気泡の収縮によって吸収されてしまうといった状況は生じないことになり、インク吐出速度を良好に得ることができて、記録媒体上でのインク滴着弾位置を適切に設定することができ、これに伴って高画質の画像形成を行うことが可能になる。
【００７３】
（インク吐出不良回復動作時）
次に、ノズルの詰まりの原因となっている異物の除去などをインク吸引によって実行するインク吐出不良回復動作時におけるメンテナンスユニット８の動作について説明する。この動作は、キャリッジ４２がホームポジションまで走査されることにより行われる。
【００７４】
上述したインクタンク６１〜６４の初回取り付け作業が完了した後に、ユーザは、切り換えレバー８６の操作部８６ｃを回動操作しておく。これにより、図３（ｂ）に示すように、切り換えレバー８６は第２状態に回動する。この回動に伴い、バルブレバー８４は、第１姿勢の規制状態が解除され、同時にキャリッジ４２の固定も解除される。つまり、バルブレバー８４は、回動カム８５の駆動に伴って第１姿勢と第２姿勢との間で回動可能な状態となり、キャリッジ４２は、主走査方向への移動が可能な状態となる。
【００７５】
また、インクジェットプリンタ１の運搬中に回動カム８５が回動してしまっている場合には、上記操作部８６ｃの回動操作に伴って、回動カム８５を回動させる駆動モータが駆動して、この回動カム８５のカム面８５ａがバルブレバー８４の垂直板８４ｃを押圧するようにし、バルブレバー８４の押圧突起８４ｄが廃インクチューブ８３から離間した状態にしておく（図３（ｂ）の状態）。
【００７６】
そして、インク吐出不良回復動作時にあっては、先ず、回動カム８５が回動動作し、カム面８５ａがバルブレバー８４の垂直板８４ｃから退避する状態となる（図３（ａ）参照）。これにより、バルブレバー８４は、図中時計回り方向に回動して押圧突起８４ｄが廃インクチューブ８３を上方から押圧し、この廃インクチューブ８３を弾性変形させ、その内部を閉塞させる状態となる。
【００７７】
この状態で、吸引ポンプ８２を駆動し、それに伴ってインク吸引圧力が発生する。これにより、吸引ポンプ８２と廃インクチューブ８３の閉塞箇所との間に亘るチューブ内部に高い負圧が発生する。
【００７８】
その後、回動カム８５が回動し、図３（ｂ）に示すように、回動カム８５のカム面８５ａがバルブレバー８４の垂直板８４ｃを押圧する状態となる。これにより、バルブレバー８４の押圧突起８４ｄが廃インクチューブ８３から離間して、廃インクチューブ８３の内部が開放される。これにより、メンテナンスキャップ８１内部には高い負圧が作用することになって、ノズルの詰まりの原因となっている異物などが確実に吸引除去される。この吸引除去されたインク等は、廃インクチューブ８３、吸引ポンプ８２、排出チューブ８７を経て廃インクタンク８８に回収される。
【００７９】
本形態では、バルブレバー８４による廃インクチューブ８３の閉塞状態と開放状態とが所定の時間間隔を存して交互に繰り返される。図４（ｂ）は、この際にメンテナンスキャップ８１内に作用する負圧の変化状態を示している。
【００８０】
このように、インク吐出不良回復動作において、高い負圧を短時間だけメンテナンスキャップ８１内部に作用させてインク等を吸引除去するようになっているため、インク吸引量を少なくしながらもノズルの詰まりの原因となっている異物の除去などを確実に行うことができる。このため、インク消費量を抑制してインクタンクの交換頻度の抑制及びランニングコストの低廉化を図りながらも、信頼性の高いインク吐出不良回復動作を実行することができる。
【００８１】
尚、このインク吐出不良回復動作にあっては、バルブレバー８４が廃インクチューブ８３の一部分を閉鎖状態としている時間が、廃インクチューブ８３を開放状態としている時間よりも長く設定されていることが好ましい。これによれば、吸引ポンプ８２とバルブレバー８４との間に亘る廃インクチューブ８３内部の負圧を十分に高めた状態から廃インクチューブ８３を開放状態とすることができ、メンテナンスキャップ８１内部に十分に高い負圧が作用することになる。つまり、ノズルの詰まりの原因となっている異物などを確実に吸引除去することが可能になる。
【００８２】
また、バルブレバー８４は、インク吐出不良回復動作時にのみ一時的に廃インクチューブ８３の一部分を閉鎖状態とするようにしておくことが好ましい。これによれば、廃インクチューブ８３の一部分を閉鎖状態とする時間を必要最小限に抑えることができ、この廃インクチューブ８３が部分的に塑性変形してしまうことを回避できるからである。
【００８３】
−その他の実施形態−
上述した実施形態ではインクタンク６１〜６４をキャリッジ４２に搭載しない所謂オフボードタイプのカラーインクジェットプリンタ１に本発明を適用した場合について説明した。本発明はこれに限らず、インクタンクをキャリッジに搭載する所謂オンボードタイプのカラーインクジェットプリンタに適用することも可能である。また、カラーインクジェットプリンタに限らず、モノクロタイプのインクジェットプリンタへの適用も可能である。
【００８４】
また、廃インクチューブ８３内部に比較的低いインク吸引圧力を作用させてインク吸引動作動作を行う場合としては、上述したインクタンク６１〜６４の初回取り付け時に限らず、何れかのインクタンク６１〜６４内のインク残量が僅かとなった場合に行われるインクタンク交換時に実行するようにしてもよい。
【００８５】
また、上述した実施形態では、メンテナンスキャップ８１と吸引ポンプ８２とを接続する廃インクチューブ８３を変形させることにより、廃インクチューブ８３を閉塞させて高い負圧を発生させていた。本発明はこれに限らず、廃インクチューブ８３として可撓性を有しないものを採用し、これに開閉自在なバルブ機構を備えさせ、このバルブ機構を閉作動させることによって廃インクチューブ８３内に高い負圧を発生させるようにしてもよい。また、発生する負圧を可変とする吸引ポンプ８２を採用し、初回のインクタンク取付時に低い負圧を発生させ、インク吐出不良回復動作時には高い負圧を発生させるようにしてもよい。これによればバルブ機構は必要なくなり、メンテナンスユニット８の構成の簡素化を図ることができる。
【００８６】
更に、上記実施形態では、切り換えレバー８６は、バルブレバー８４を第１姿勢に位置規制する機能と、キャリッジ４２の主走査方向の位置を規制する機能とを兼ね備えていた。本発明はこれに限らず、切り換えレバー８６が、バルブレバー８４を第１姿勢に位置規制する機能のみを備えているものであってもよい。
【００８７】
【発明の効果】
以上のように、本発明では、インク吐出不良状態を回復するためにノズルからインクを吸引する場合のインク吸引圧力を比較的高く設定する。これに対し、初回のインクタンク取付時において、未だインクが存在していないインク供給経路にインクを導入するべくインクを吸引する場合のインク吸引圧力を比較的低く設定している。これにより、インク吐出不良回復時には、ノズルの詰まりの原因となっている異物の除去などを、インク吸引量を少なくしながらも確実に行えるようにしている。また、初回のインクタンク取付時には、インク供給経路に高い流速でインクが導入されてしまうことを回避し、インク供給経路内に存在していた空気とインクとが撹拌されてインク内に気泡が混入してしまうといった状況を回避している。その結果、初回のインクタンク取付時におけるインク供給経路へのインク吸引動作時に、インクヘッドのインク室へ気泡が導入されることによる悪影響を回避することができ、インク吐出動作の信頼性の向上を図ることができる。
【００８８】
また、チューブの一部分を開放状態とする第１姿勢と閉鎖状態とする第２姿勢との間で姿勢変化可能なバルブレバーと、このバルブレバーを第１姿勢と第２姿勢との間で移動させるカム部材とを備えさせ、バルブレバーを第１姿勢と第２姿勢との間での姿勢変化を許容する非位置規制状態と、このバルブレバーを第１姿勢に位置規制する状態との間で状態変化可能な切り換えレバーを備えさせた場合において、バルブレバーを第１姿勢に位置規制する状態にあってはキャリッジに対してその走査方向の位置を規制するためのロック機能を切り換えレバーに兼ね備えさせた構成としている。これにより、バルブレバーを第１姿勢に位置規制する状態から非位置規制状態となるように切り換えレバーを状態変化させると同時にキャリッジの固定も解除されることになる。このため、切り換えレバーの状態変化をユーザの手動操作で行う場合、この手動操作によってバルブレバーの姿勢変化の許容とキャリッジの固定解除とを同時に行うことができる。つまり、一操作でバルブレバー及びキャリッジに対する両解除動作を行うことができ、これらの解除動作を個別に行うことをユーザに強いることがなくなる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係るカラーインクジェットプリンタの外観及び内部構成の一部を示す斜視図である。
【図２】切り換えレバーが位置規制状態にある場合のメンテナンスユニット及びその周辺部を示す側面図である。
【図３】切り換えレバーが非位置規制状態にある場合のメンテナンスユニット及びその周辺部を示す側面図である。
【図４】（ａ）はインクタンクの初回取り付け時においてメンテナンスキャップ内に作用する負圧の変化状態を示す図であり、（ｂ）はインク吐出不良回復動作時においてメンテナンスキャップ内に作用する負圧の変化状態を示す図である。
【符号の説明】
１　　　　カラーインクジェットプリンタ
４１　　　インクヘッド
６１〜６４　インクタンク
８　　　　メンテナンスユニット（メンテナンス装置）
８１　　　メンテナンスキャップ
８２　　　吸引ポンプ（吸引手段）
８３　　　切り換えレバー
８５　　　回動カム（カム部材）
Ｐ　　　　記録用紙（記録媒体）
【図１】
2004034513.tif 000003
【図２】
2004034513.tif 000004
【図３】
2004034513.tif 000005
【図４】
2004034513.tif 000006