(57)【要約】【課題】新たなファームウェアを添付した電子メールを送信することによりファームウェアの更新を行う画像形成装置において、画像形成装置側のメイン電源スイッチがオフ状態となっている場合でも、ファームウェアの更新処理を行うことが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】電源制御Ｉ／Ｏ４２２３は、画像形成装置のメイン電源スイッチがオフ状態となっている場合でも、ＮＩＣ（ネットワーク・インターフェース・カード）４２１７やＣＰＵ４２１１への電源供給を行い、電子メールの受信が可能なようにしておく。電子メールを受信した場合に、新たなファームウェアの取出し、及びフラッシュＲＯＭ４２１２等へのファームウェアの格納処理を実行する。【選択図】          図２
2004160687.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ファームウェアにより動作が制御される画像形成装置において、
メールサーバから電子メールを取得するネットワークインターフェース手段と、
メールサーバから取得した電子メールに新たなファームウェアが添付されている場合に、添付されたファームウェアを取り出す取出し手段と、
取り出されたファームウェアをメモリに格納する格納手段と、
画像形成装置への電源供給を制御する電源制御手段とを備え、
前記電源制御手段は、
画像形成装置のメイン電源スイッチがオフの状態でも、前記ネットワークインターフェース手段、前記取出し手段及び前記格納手段を構成する部分の動作に必要な電源を供給するように、画像形成装置の電源を制御する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置は、複数の制御モジュールを含み、
メインの制御モジュールは、前記ネットワークインターフェース手段と、メインのプロセッサと、当該プロセッサ上で動作するファームウェアを格納するメモリとを含み、
他の制御モジュールは、個別のファームウェアが動作する他のプロセッサと、当該プロセッサ上で動作するファームウェアを格納するメモリとを、それぞれ備え、
前記メインのプロセッサ上で動作するファームウェアは、前記取出し手段と、前記取出し手段により取り出された新たなファームウェアが、どのプロセッサで動作すべきものかを判定する判定手段との機能を実現し、
各プロセッサは、
前記判定手段による判定結果に基づいて、取り出されたファームウェアが動作する制御モジュールに対応するメモリに、ファームウェアを格納する格納手段の機能を実現し、
前記電源制御手段は、
前記メイン電源スイッチがオフである場合でも、前記判定手段による判定結果に基づいて、ファームウェアがメモリに格納される制御モジュールにおいて動作するプロセッサに電源を供給するように制御する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記電源制御手段は、
前記他のプロセッサがファームウェアを対応するメモリに格納する処理を終了した後もメイン電源スイッチがオフ状態である場合に、当該他のプロセッサへの電源供給を停止する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記電源制御手段は、
前記メイン電源スイッチがオン状態となったことを検知する検知部を有し、
前期画像形成装置は、さらに、
前記メイン電源スイッチがオフ状態であって、電子メールから新たなファームウェアが取り出されてからメモリへのファームウェアの格納処理が終了するまでに、前記メイン電源スイッチがオン状態となったことが検知された場合に、警告を出力する警告手段を有する
ことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置は、
前記メイン電源スイッチがオフ状態であって、電子メールから新たなファームウェアが取り出されてからメモリへのファームウェアの格納処理が終了するまでに、新たなジョブが投入された場合には、前記メモリへの格納処理が終了した後に、メイン電源スイッチをオンとして、画像形成装置の再起動を行う再起動手段を備える
ことを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ファームウェアにより動作が制御される画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年の画像形成装置の動作は、ファームウェアと称されるプログラムにより制御されることが多い。従来、ファームウェアはマスクＲＯＭに格納されており、バージョンアップ等の理由によりファームウェアを更新する必要が生じた場合には、マスクＲＯＭを交換することにより更新を行なっていた。しかし、マスクＲＯＭの交換のためにはサービスマンが画像形成装置の設置場所まで赴く必要があり、ファームウェア更新のためのコストが高いものとなっていた。そこで最近では、ファームウェアをフラッシュＲＯＭなどの書き換え可能な記憶装置に格納するようにして、電子メール等の手段を利用してインターネットを介してファームウェアを送信することにより、ファームウェアの更新を行う技術が考案されている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２０００−１１５３９３号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の技術では、画像形成装置側のメイン電源スイッチがオフ状態である場合には、ファームウェアの更新を行うことができないという問題点を有していた。この場合には、例えばメイン電源スイッチがオンにされたタイミングでファームウェアの更新を行うことも考えられるが、それでは画像形成装置の立ち上がりが遅くなり、動作開始までの待ち時間が長くなる。
【０００５】
本発明は、係る問題点に鑑みてなされたものであって、画像形成装置のメイン電源スイッチがオフ状態の場合でも、ファームウェアの更新処理を行うことが可能な画像形成装置を提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、ファームウェアにより動作が制御される画像形成装置において、メールサーバから電子メールを取得するネットワークインターフェース手段と、メールサーバから取得した電子メールに新たなファームウェアが添付されている場合に、添付されたファームウェアを取り出す取出し手段と、取り出されたファームウェアをメモリに格納する格納手段と、画像形成装置への電源供給を制御する電源制御手段とを備え、前記電源制御手段は、画像形成装置のメイン電源スイッチがオフの状態でも、前記ネットワークインターフェース手段、前記取出し手段及び前記格納手段を構成する部分の動作に必要な電源を供給するように、画像形成装置の電源を制御することを特徴としている。
【０００７】
この構成では、画像形成装置のメイン電源スイッチがオフの場合でも、電源制御手段がネットワークインターフェース手段等に電源を供給しているので、更新用の新たなファームウェアが添付された電子メールを受信することが可能であり、また、当該電子メールからファームウェアを取り出す手段やメモリに格納する手段に電源を供給するようにしているので、メイン電源スイッチがオフ状態となっている場合でもファームウェアの更新を行うことが可能となる。
【０００８】
なお、メイン電源スイッチとは、画像形成装置全体の電源をオン・オフするスイッチであり、このスイッチがオンとなると、画像形成部における感光体ドラム等の駆動部や定着装置等に電源が供給され、画像形成動作が可能となるものである。このメイン電源スイッチがオフの状態のときは、利用者は画像形成装置を利用していない場合であり、本発明は、このメイン電源スイッチがオフとなった状態でも、上記各部に電源を供給することにより、ファームウェアの更新を可能としたものである。即ち、画像形成装置が利用されていない状態でファームウェアの更新処理が実行されることとなるため、利用者に不便となることがない。
【０００９】
また、ネットワークインターフェース手段とは、例えばネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）等のインターフェース部分を含むことができるが、実際の電子メールの受信には、他のＣＰＵ等が関与することもあり、それらの部分をも含む趣旨である。
また、前記メモリとしては、例えばフラッシュＲＯＭを用いることができるが、これに限定されず、ＭＲＡＭ（マグネチックＲＡＭ）、ＦｅＲＡＭ（強誘電体メモリ）やＯＵＭ（オボニクス・ユニファイド・メモリ）などの各種メモリを用いることもできる。
【００１０】
また、「新たなファームウェア」とは、バージョンアップされたファームウェアだけではなく、例えば新バージョンのファームウェアに更新した後、トラブルが発生した場合など、元のバージョンに戻そうとする場合の旧バージョンのファームウェアも含む。
なお、多くの場合に、前記画像形成装置は、複数の制御モジュールを含み、メインの制御モジュールは、前記ネットワークインターフェース手段と、メインのプロセッサと、当該プロセッサ上で動作するファームウェアを格納するメモリとを含み、他の制御モジュールは、個別のファームウェアが動作する他のプロセッサと、当該プロセッサ上で動作するファームウェアを格納するメモリとを、それぞれ備え、前記メインのプロセッサ上で動作するファームウェアは、前記取出し手段と、前記取出し手段により取り出された新たなファームウェアが、どのプロセッサで動作すべきものかを判定する判定手段との機能を実現し、各プロセッサは、前記判定手段による判定結果に基づいて、取り出されたファームウェアが動作する制御モジュールに対応するメモリに、ファームウェアを格納する格納手段の機能を実現し、前記電源制御手段は、前記メイン電源スイッチがオフである場合でも、前記判定手段による判定結果に基づいて、ファームウェアがメモリに格納される制御モジュールにおいて動作するプロセッサに電源を供給するように制御するとすることができる。近年の画像形成装置は、ネットワークインターフェース部分を含むメインの制御モジュールの他に、画像形成部を制御する制御モジュールや、画像読取部を制御する制御モジュールなど、複数の他の制御モジュールも備えることが多く、一部の制御モジュールのファームウェアのみが更新される場合に、当該部分のみに電源を供給することが好ましい。
【００１１】
また、前記電源制御手段は、前記他のプロセッサがファームウェアを対応するメモリに格納する処理を終了した後もメイン電源スイッチがオフ状態である場合に、当該他のプロセッサへの電源供給を停止することが、消費電力低減の観点から好ましい。
また、前記電源制御手段は、前記メイン電源スイッチがオン状態となったことを検知する検知部を有し、前期画像形成装置は、さらに、前記メイン電源スイッチがオフ状態であって、電子メールから新たなファームウェアが取り出されてからメモリへのファームウェアの格納処理が終了するまでに、前記メイン電源スイッチがオン状態となったことが検知された場合に、警告を出力する警告手段を有することが好ましい。電子メールから新たなファームウェアが取り出されてからメモリへのファームウェアの格納処理が終了するまでの間は、通常画像形成装置が動作できない状態であり、その旨を利用者に知らせることが好ましいからである。なお、具体的な警告の方法は、操作パネルへの表示の他、音声によるものなど、各種の方法が考えられる。
【００１２】
さらに、前記画像形成装置は、前記メイン電源スイッチがオフ状態であって、電子メールから新たなファームウェアが取り出されてからメモリへのファームウェアの格納処理が終了するまでに、新たなジョブが投入された場合には、前記メモリへの格納処理が終了した後に、メイン電源スイッチをオンとして、画像形成装置の再起動を行う再起動手段を備えることが好ましい。
【００１３】
再起動手段としては、例えばソフトウェアリセットを行うプログラムをプロセッサ上で動作させたり、ＣＰＵのリセット端子にリセット信号を送る電源制御Ｉ／Ｏを用いることができるが、これらに限定されない。画像読取部や画像形成部を制御するファームウェアがメインのファームウェアと別個のＣＰＵで動作するような場合には、メインの制御モジュールからリセット信号を送ることもある。さらに、ファームウェアの更新内容によって再起動の方法を変えることも可能である。再起動により上記メモリに格納された新たなファームウェアが実際に動作可能な状態となり、新たなファームウェアで、投入されたジョブを処理することが可能となる。このときにメイン電源スイッチもオンとなるので、投入されたジョブの迅速な処理が可能である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る画像形成装置の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
（１）画像形成装置の管理システムの全体構成
図１は、本実施の形態における画像形成装置の管理システム（以下、単に「管理システム」という。）の構成を示す図である。同図の管理システム１０は、サービスセンタ２０とユーザサイト４０とをインターネット３０にて接続した構成となっている。
【００１５】
サービスセンタ２０は、ユーザサイト４０に対して新たなファームウェアを送信し、ユーザサイト４０では、それまでのファームウェアを、送信されてきた新たなファームウェアで書き換える更新処理を行う。本実施の形態では、新たなファームウェアの送信を、インターネット３０を介した電子メール・メッセージにより行う。送信されてきたファームウェアは、ユーザサイト４０の画像形成装置４２内において、一旦フラッシュＲＯＭ等の書き換え可能な記憶装置に格納され、ファームウェアが動作するＣＰＵの再起動の際にＳＲＡＭ等の記憶手段にロードされて実際の動作を行う。
【００１６】
なお、サービスセンタ２０は複数のユーザサイトに対して各種画像形成装置の管理サービスを提供することができるが、いずれのユーザサイトに対して提供するサービスも新たなファームウェアの送信に関しては同様であるので、本実施の形態においてはユーザサイト４０を例として説明する。
サービスセンタ２０は、ルータ２５を介してインターネット３０に接続されているが、さらにセキュリティの保護のためファイアウォール２４が設けられている。サービスセンタ２０のホストコンピュータ２１は、ＬＡＮ２２を介してファイアウォール２４に接続されており、メールサーバ２３を介して各ユーザサイトと電子メールの送受信を行う。
【００１７】
ユーザサイト４０はルータ４５を介してインターネット３０に接続されており、サービスセンタ２０と同様にセキュリティ保護のためのファイアウォール４４が設けられている。ファイアウォール４４とルータ４５とを介してインターネット３０に接続されているＬＡＮ４７には、画像形成装置４２、クライアントＰＣ４３等が接続されている。ＬＡＮ４７には複数の画像形成装置を接続することが可能である。もっともこれらはユーザサイト４０の構成の一例であり、クライアントＰＣを備えていないユーザサイトもあり得る。
【００１８】
ユーザサイト４０に備えられているメールサーバ４６は、ファイアウォール４４に接続されており、クライアントＰＣ４３や画像形成装置４２等に対して電子メールの送受信サービスを提供する。なお、メールサーバを備えていないユーザサイトのクライアントＰＣや画像形成装置は外部のメールサーバ、例えばインターネットサービスプロバイダ（以下、「ＩＳＰ」と表記する。）が保有するメールサーバを利用することもできる。
【００１９】
本実施の形態での電子メールを利用したファイルの送受信には、例えばＳＭＴＰ（シンプル・メール・トランスファー・プロトコル：ＲＦＣ８２１等）、ＭＩＭＥ（マルチプル・インターネット・メール・エクステンション：ＲＦＣ１５２１等）やＰＯＰ３（ポスト・オフィス・プロトコル・バージョン３：ＲＦＣ１７２５、ＲＦＣ１９３９等）などのプロトコルを利用することができる。
【００２０】
（２）画像形成装置の構成
次に画像形成装置４２内のハードウェア構成について説明する。なお本実施の形態の画像形成装置４２は、複写機やプリンタとしての機能を兼ね備えた、いわゆるＭＦＰ（マルチ・ファンクション・ペリフェラル：デジタル複合機）であるが、本実施の形態の管理システム１０は、ＭＦＰの他にファクシミリ、複写機、プリンタ等、各種の画像形成装置を管理することが可能である。
【００２１】
図２は、画像形成装置４２のうち、特にファームウェアを実行して画像形成装置４２の動作を制御する３つの制御モジュールのハードウェア構成と各制御モジュールの接続状態を示す図である。
３つの制御モジュールはそれぞれ固有の役割を果たしているが、ハードウェア構成はほぼ同様であって、ＣＰＵやメモリ等が内部バスにて接続され、さらに内部バスに接続されたシリアルＩ／Ｆ（インターフェース）等により他の制御モジュールとシリアル通信する他、個別の機能に対応するＧＡ（ゲートアレイ）等が内部バスに接続されて構成されている。
【００２２】
さらに、制御モジュールごとのファームウェアを格納するフラッシュＲＯＭ、作業用メモリとして用いられるＳＲＡＭ（スタティックＲＡＭ）、動作設定等のパラメータを格納したＮＶＲＡＭ（不揮発性ＲＡＭ）が内部バスにそれぞれ接続されている。前記したようにファームウェアは一旦フラッシュＲＯＭに格納された後、再起動の際にＳＲＡＭにロードされるため、ＣＰＵはＳＲＡＭからファームウェアを読み出し、これに従って処理を実行する。
【００２３】
制御モジュール４２１は、画像形成装置４２のメインの制御モジュールであり、ＣＰＵ４２１１、フラッシュＲＯＭ４２１２、ＳＲＡＭ４２１３、ＮＶＲＡＭ４２１４を備えている。また、他の制御モジュール４２３、４２４とシリアル通信するためのシリアルＩ／Ｆ４２１５、４２１６やＬＡＮ４７を介して外部と通信するためのＮＩＣ（ネットワーク・インターフェース・カード）４２１７も内部バスに接続されており、さらに操作パネル４２１８も制御モジュール４２１の制御下にある。
【００２４】
制御モジュール４２１は、操作パネル４２１８等を介して、プリントジョブやコピージョブ、或いはファームウェア更新ジョブを受け付け、ジョブの実行に必要な処理を他の制御モジュール４２３、４２４に振り分けたり、各処理の順序やタイミングを指示する等の全体制御の機能を有する。また、本実施の形態では、外部から送信された画像データやＩＲ部で原稿画像を読み取って得た画像データの圧縮等を行う画像処理部４２２１、圧縮された画像が格納される揮発性メモリである符号メモリ４２２２を備えている。この符号メモリ４２２２は、ＳＲＡＭ４２１３と物理的に同一であってもよく、例えば、いわゆる電子ソート機能により、複数部の印刷がなされるような場合、圧縮された画像データを格納することができる。
【００２５】
また、本実施の形態の制御モジュール４２１は、ＨＤＤ（ハード・ディスク・ドライブ）４２１９を備えている。ＨＤＤ４２１９は、不図示のＨＤＤ接続Ｉ／Ｆを介して内部バスに接続されており、ＣＰＵ４２１１は当該ＨＤＤ接続Ｉ／Ｆに指示することにより、ＨＤＤ４２１９にアクセスする。
ＮＶＲＡＭ４２１４に格納される各種設定値としては、メールサーバ４６のＩＰアドレス、メールサーバ４６から電子メールをダウンロードする際に必要となるアカウント名、パスワード等がある。前記したように制御モジュール４２１にはＮＩＣ４２１７が接続されており、ＬＡＮ４７等を介してインターネット３０に接続し、電子メールの送受信を行うことができる。
【００２６】
さらに制御モジュール４２１はタイマ４２２０を備えており、例えば、電子メールの受信の有無を確認してダウンロードするためにメールサーバ４６にアクセスするタイミングを取得したり、電子メールの送受信に用いるＳＭＴＰ、ＰＯＰ３等の下位層プロトコルであるＴＣＰ（トランスミッション・コントロール・プロトコル）によるパケット再送制御に必要なタイムアウトを検出するために用いられる。
【００２７】
電源制御Ｉ／Ｏ４２２３は、電源ユニット４２５からの電源を各制御モジュールに供給する。なお、電源制御Ｉ／Ｏ４２２３は、各制御モジュールの各部への電源供給を制御しており、本実施の形態では、不図示のメイン電源スイッチがオフ状態となっていても、ＮＩＣ４２１７やＣＰＵ４２１１に電源供給することにより、ファームウェアが添付された電子メールの受信や、ファームウェアをフラッシュＲＯＭ４２１２に格納させる処理を行わせるようにしている。メイン電源スイッチがオンとなれば、画像形成装置の全体に電源を供給し、通常の画像読取動作や画像形成動作を可能とする。また、例えば画像形成部の制御モジュール４２４のファームウェアを更新する場合には、ＣＰＵ４２４１に電源を供給するような制御を行うこともできるし、画像読取部の制御モジュール４２３に対しても同様の制御を行うことができる。
【００２８】
なお、電源制御Ｉ／Ｏ４２２３は、各制御モジュールのＣＰＵ４２１１、４２３１、４２４１のリセット端子と接続されており、各制御モジュールに対して再起動を指示する機能を備える。各制御モジュールが再起動された場合に、フラッシュＲＯＭに格納された新たなファームウェアがＳＲＡＭにロードされて、実際に動作するようになる。
【００２９】
制御モジュール４２３は、ＣＰＵ４２３１等を内部バスに接続した構成を有しており、さらに原稿画像を読み取るためのイメージリーダ（ＩＲ）の動作を制御するためのＩＲ負荷制御部Ｉ／ＯＧＡ４２３５を備えている。また、制御モジュール４２１と通信するためのシリアルＩ／Ｆ４２３６が内部バスに接続されている。
【００３０】
制御モジュール４２３は、ＩＲ負荷制御部Ｉ／ＯＧＡ４２３５を介して、原稿の紙送りをする搬送モータを制御したり、イメージリーダを駆動する駆動モータや原稿面を照射するランプの点灯を制御したりする。そして、この制御は、操作パネル４２１８にて入力された指示に基づいて制御モジュール４２１が発行する制御命令に従って実行される。
【００３１】
制御モジュール４２４もＣＰＵ４２４１、フラッシュＲＯＭ４２４２、ＳＲＡＭ４２４３、及びＮＶＲＡＭ４２４４を内部バスに接続したハードウェア構成を有しており、さらに制御モジュール４２１とシリアル通信するためのシリアルＩ／Ｆ４２４５を備えている。また、プリント負荷を制御するためのプリント負荷制御部Ｉ／ＯＧＡ４２４６を備えている。
【００３２】
制御モジュール４２４は、画像形成部を制御するモジュールであり、感光体ドラム上に潜像を形成し、これを現像して記録シートに転写し、転写したトナー像を定着して記録シートを排出するまでの一連のプリント動作にかかわるレーザダイオードの点灯制御、ポリゴンミラーや搬送ローラの駆動等の制御を、制御モジュール４２１からの指示に基づいて実行する。
【００３３】
（３）ホストコンピュータ２１の構成
次に、サービスセンタ２０に配備され、ユーザサイト４０等に設置された画像形成装置を管理するホストコンピュータ２１の構成について説明する。なお、本実施の形態では、シングルプロセッサ構成の場合について説明するが、管理する画像形成装置が多数である等の場合にはマルチプロセッサ構成としてもよい。
【００３４】
図３は、ホストコンピュータ２１の構成を示す図である。同図に示されるようにホストコンピュータ２１は、本体部２１４と、これに接続された周辺機器であるディスプレイ２１１、キーボード２１２、マウス２１３からなっている。本体部２１４は、ＣＰＵ２１４４、ＲＯＭ２１４５、ＲＡＭ２１４６等を内部バスにて接続した構成を有している。
【００３５】
本体部２１４は、周辺機器との接続インターフェースとして、ディスプレイ２１１に画像出力するための表示制御部２１４１、キーボード２１２やマウス２１３からの入力を受け付けるための入力制御部２１４２、ＬＡＮ２２に接続するためのＮＩＣ２１４３を備え、これらも内部バスに接続されている。
不図示のインターフェース部を介して内部バスに接続された固定記憶装置２１４７には、本実施の形態においてファームウェアを添付した電子メールが送信される、ホストコンピュータ２１の管理下にある各画像形成装置の電子メールアドレスを含む情報を、画像形成装置ごとに記憶する送信先データベースを格納している他、実際に送信されるファームウェアが格納される。
【００３６】
ホストコンピュータ２１には、例えばＤＢＭＳ（データベース管理システム）がインストールされており、オペレータは当該ＤＢＭＳを介して前記送信先データベースにアクセスすることができるが、ＤＢＭＳを介さず他の手段でアクセスするようにしても構わない。また、ＤＢＭＳの種類として、本実施の形態ではＲＤＢＭＳ（リレーショナルＤＢＭＳ）を用いるものとするが、他の種類のＤＢＭＳを用いてもよい。
【００３７】
（４）ホストコンピュータ２１の処理内容
以上のような構成を有する管理システム１０に関し、以下、具体的な処理内容について説明するが、まず、サービスセンタ２０に設置されているホストコンピュータ２１の処理内容について、特にファームウェア更新のための電子メール送信処理に関する部分について簡単に説明する。図４は、ホストコンピュータ２１の処理内容を示すフローチャートである。
【００３８】
ホストコンピュータ２１は電源の投入により処理を開始し、まず初期化処理を行なう（Ｓ１）。初期化処理の内容としては、ＲＯＭ２１４５から読み出したブートプログラムによるＲＡＭ２１４６の初期化などのハードウェアの初期化、ＯＳ（オペレーティング・システム）や必要なアプリケーションプログラムの起動、ディスプレイ２１１への初期画面の表示などが含まれる。
【００３９】
初期化処理を終了すると、ホストコンピュータ２１は入力待ち状態となる。この状態において、ホストコンピュータ２１は、ファームウェアの更新に関する入力、即ち「通信設定処理」、「画像形成装置登録処理」、「ファームウェア送信処理」の各指示を、キーボード２１２上に配列されたファンクションキーＦ１〜Ｆ３により受け付ける。
【００４０】
ホストコンピュータ２１は、Ｆ１キーが押下されたのを検出すると（Ｓ２：Ｙｅｓ）、通信設定処理を行う（Ｓ３）。具体的には、キーボード２１２などを介して、電子メールの送信に必要なパラメータの設定、例えば、サービスセンタ２０側のＬＡＮ２２に接続されたメールサーバ２３のＩＰアドレス、ホストコンピュータ２１の電子メールアドレス等の入力を受け付け、固定記憶装置２１４７に格納する。
【００４１】
Ｆ１キーが押下されていない場合（Ｓ２：Ｎｏ）に、Ｆ２キーが押下されたことを検出すると（Ｓ４：Ｙｅｓ）、画像形成装置登録処理を行う（Ｓ５）。具体的には、ファームウェアを送信すべき画像形成装置の電子メールアドレスや、画像形成装置内の各制御モジュールの識別子、送信すべきファームウェアのファイル名、その画像形成装置のユーザの名称、住所、電話番号等の情報の入力を受け付け、それらの情報を固定記憶装置２１４７の送信先データベースに格納する。
【００４２】
前記の通り、本実施の形態でホストコンピュータ２１が固定記憶装置２１４７に保持しているデータベースはいわゆるリレーショナルデータベースであって、情報がテーブルの形式で記憶されている。図５は、上記送信先データベースの内容の一例を示す図である。同図に示されるように、送信先データベースでは、管理システム１０による管理の対象である画像形成装置のそれぞれに固有の識別子（以下、「装置ＩＤ」という。）を付与し、さらに画像形成装置が複数の制御モジュールを有している場合には、それぞれに制御モジュールの識別子を付与して、これらをキーとし、各画像形成装置、制御モジュールごとにデータを管理している。データの項目としては、送信先の「電子メールアドレス」、「ファームウェアファイル名」、及びその他の情報を含んでいる。
【００４３】
「制御モジュール識別子」は、画像形成装置４２の如く、一の画像形成装置が複数の制御モジュールを有する場合に、ファームウェアファイル名により指定されるファイルに含まれるファームウェアが、どの制御モジュールを制御するものであるかを識別するための識別子である。ファームウェアは通常バイナリデータの形式で作成される。電子メールにファームウェアを添付すべくテキストに変換する前に、いわゆる圧縮ソフトウェアを用いて、複数のファームウェアをまとめて圧縮するようにしてもよい。
【００４４】
ファイルの圧縮には、各種の圧縮ソフトウェアを用いることができ、圧縮後のファイルの拡張子は特に限定されず、電子メールを受信した画像形成装置の側での解凍が可能である限り、ｌｚｈ、ｌｈａ、ｚｉｐ、ｇｚ、ｓｉｔ、ｃｐｔ等、圧縮方式に対応して任意のものを用いることができる。以下、図５の例に示した場合において、装置ＩＤ「１」、制御モジュール識別子「１」の場合を例としてより具体的に説明する。
【００４５】
この場合の例では、バイナリデータのファームウェアがファイル名「Ｆｉｒｍｗｒ０１．ｄａｔ」のファイルに格納されている。ファームウェアを圧縮ソフトウェアにより圧縮した場合には、圧縮方式に応じて、圧縮ファイル名（例えば「Ｆｉｒｍｗｒ０１．ｌｚｈ」）を決定することができる。複数のファームウェアをまとめて圧縮した場合には、例えば「Ｆｉｒｍｗｒ．ｌｚｈ」というようなファイル名とすることができる。生成された圧縮ファイルはバイナリデータの形式であるから、これを、例えばｂａｓｅ６４などの方法でテキストに変換した後、電子メールに添付することができる。
【００４６】
なお、「その他の情報」としては、画像形成装置のユーザの名称、住所、電話番号等の情報がテキストデータとして格納されている。もっとも、これら「ユーザの名称」、「住所」等をそれぞれ別項目としてもよいことは勿論である。
図４のフローチャートに戻って、Ｆ２キーも押下されていない場合（Ｓ４：Ｎｏ）、Ｆ３キーが押下されたのを検出すると（Ｓ６：Ｙｅｓ）、ファームウェア送信処理を行う（Ｓ７）。具体的には、ファームウェアを電子メールに添付して画像形成装置に対して送信し、ファームウェアの更新を促す。
【００４７】
ここで、ファームウェア送信処理（Ｓ７）の内容について説明する。図６は、ファームウェア送信処理の詳細な内容を示すフローチャートである。ファームウェア送信処理では、まずホストコンピュータ２１が、ファームウェア送信の対象となる画像形成装置の装置ＩＤ及び制御モジュール識別子の指定を受け付ける（Ｓ１０）。より具体的には、ホストコンピュータ２１は、キーボード２１２等を介して、ファームウェアの送信対象を特定する情報として、装置ＩＤ、制御モジュール識別子等の入力を受け付ける。ホストコンピュータ２１は、入力されたデータをキーとして送信先データベースを読み出し、当該データに対応する登録情報を含むレコードを読み出す（Ｓ１１）。
【００４８】
次にホストコンピュータ２１は、登録情報に従い、固定記憶装置２１４７からファームウェアのファイルを読み出す（Ｓ１２）。本実施の形態では読み出されたファイルを圧縮ソフトウェアにより圧縮する（Ｓ１３）。圧縮ファイルのファイル名は、ファームウェアのファイル名や圧縮方式等により決定される。
圧縮ファイルはバイナリデータの形式で作成されるため、ホストコンピュータ２１は、得られた圧縮ファイルをＢａｓｅ６４等の方式によりテキストデータに変換する（Ｓ１４）。また、ホストコンピュータ２１は、得られた登録情報のレコードから電子メールアドレスを読み出し、当該電子メールアドレスを宛先とする電子メール・メッセージを作成する（Ｓ１５）。この電子メール・メッセージには、圧縮されたファームウェアの内容が添付される。なお、本実施の形態において、電子メール・メッセージのフォーマットはＲＦＣ８２２に準拠する。
【００４９】
次にホストコンピュータ２１は、作成された電子メール・メッセージをメールサーバ２３に送信する（Ｓ１６）。即ち、図４のステップＳ３にて設定されるメールサーバ２３のＩＰアドレス等を参照して、メールサーバ２３との間にＴＣＰコネクションを確立し、ＳＭＴＰに従ってメールサーバ２３に電子メール・メッセージを送付する。
【００５０】
以後、図４のフローチャートに戻り、ステップＳ６にてＦ３キーが押下されていない場合（Ｓ６：Ｎｏ）、若しくはファームウェア送信処理の終了後には、ステップＳ２へと戻り、繰返しファンクションキーＦ１〜Ｆ３の押下をチェックする。
（５）画像形成装置４２の処理内容
次に、画像形成装置４２において行われるファームウェア書き換え処理等の具体的な内容について説明する。図７は、画像形成装置４２、特に制御モジュール４２１１において実行される処理の内容を示すフローチャートである。これらの処理はメイン制御モジュール４２１１にて動作するファームウェアにより実行される。本実施の形態では、制御モジュール４２１１の再起動後に、このプログラムが動作を開始し、まず、フラッシュＲＯＭ４２１２からＳＲＡＭ４２１３にファームウェアをロードする起動処理を行う（Ｓ２０）。
【００５１】
起動処理が終了すると、電源制御Ｉ／Ｏ４２２３を介して、画像形成装置４２のメイン電源スイッチがオンとなっているか否かを検出する（Ｓ２１）。メイン電源スイッチがオンの場合は（Ｓ２１：Ｙｅｓ）、メインの制御モジュール４２１、画像読取部の制御モジュール４２３、画像形成部の制御モジュール４２４のそれぞれについて、通常の電源設定処理を行う（Ｓ２２）。その後、シリアルＩ／Ｆ４２１５、４２１６を介して各部の制御モジュールを起動し（Ｓ２３）、通常処理に入る（Ｓ２４）。通常処理においては、画像形成装置４２は、操作パネル４２１８や画像形成装置４２内の各センサからの信号、或いはＬＡＮ４７を介して他の装置から送信されてくるプリントジョブ等の入力を受け付け、また、例えば給紙制御、操作制御、感光体ドラム制御、現像器制御等の各部の制御、プリントジョブに関する処理等、通常の動作に必要な各種の処理を行う。制御ユニット４２１、４２３、４２４が連携してこれらの通常処理を実行する。
【００５２】
通常処理を継続しながら、制御モジュール４２１は、画像形成装置４２のメイン電源スイッチがオフ状態となったことを検出しており（Ｓ２５）、メイン電源スイッチがオフ状態となった場合に（Ｓ２５：Ｙｅｓ）、ファームウェア受信のための電源設定処理に入る（Ｓ２６）。なお、この処理は、最初の起動処理（Ｓ２０）の後、メイン電源スイッチがオフ状態であることが検出された場合（Ｓ２１：Ｎｏ）も同様に行われる。
【００５３】
ファームウェア受信電源設定処理（Ｓ２６）では、ファームウェア受信のために必要な部分、即ち、ＮＩＣ４２１７及びＣＰＵ４２１１のみに電源を供給するような設定を行う。そして、電子メールを受信した場合に（Ｓ２７：Ｙｅｓ）、ファームウェアの書き換え処理を行う（Ｓ２７）。
なお、電子メールを受信するためには、予め必要なパラメータを登録しておく必要がある。本実施の形態では、例えば、操作パネル４２１８を介して、メールサーバ４６のＩＰアドレス、電子メールアカウント名とパスワード、メールサーバ４６に電子メール・メッセージが入着しているか否かを定期的に確認する際の時間間隔等が、それぞれＮＶＲＡＭ４２１４の所定アドレスに記憶されているものとする。
【００５４】
図８は、ファームウェア書き換え処理の詳細な内容を示すフローチャートである。ファームウェア書き換え処理では、まず、受信した電子メールにファームウェアが添付されているか否かを判定する（Ｓ４１）。本実施の形態では、制御モジュール４２１は受け取った新着メッセージのメッセージ・ヘッダ部の「Ｃｏｎｔｅｎｔ−Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ」フィールドを参照して、そのフィールド・ボディに「Ｆｉｒｍｗａｒｅ」と記載されているか否かをチェックする。
【００５５】
前記フィールド・ボディに「Ｆｉｒｍｗａｒｅ」と表示されていたら、制御モジュール４２１は前記メッセージにファームウェアの内容が添付されていると判定する（Ｓ４１：Ｙｅｓ）。なお、本実施の形態では、「Ｃｏｎｔｅｎｔ−Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ」フィールドのフィールド・ボディに「Ｆｉｒｍｗａｒｅ」と記載されているか否かにより、ファームウェアが含まれているか否かを判定したが、判定手法はこれに限定されず、「Ｓｕｂｊｅｃｔ」フィールドの内容、添付されているファイル名等を参照して判定するようにしてもよい。また、判定ミスの防止のため、上記の判定手法を組合せて（例えば、「Ｃｏｎｔｅｎｔ−Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ」フィールドの内容とファイル名の両方を参照する。）判定するようにしてもよい。
【００５６】
なお、本実施の形態では、ファームウェアが添付された電子メールを受信した場合であって（Ｓ４１：Ｙｅｓ）、電源制御Ｉ／Ｏ４２２３により、メイン電源スイッチが利用者によりオン状態とされたことが検知された場合に（Ｓ４２：Ｙｅｓ）、警告を出力するようにしている（Ｓ４３）。ファームウェア更新が終了するまでは動作することが適当でないのが通常だからである。警告の具体例としては、操作パネル４２１８にその旨を表示したり（必要に応じて、操作パネル４２１８の表示のための電源を供給する。）、音声を出力するなどの方法があるが、特に限定されない。ここで、例えば、外部の端末からのプリントジョブや画像読取ジョブを受信した場合に外部の端末に対して警告の通知を送信したりすることもできる。
【００５７】
なお、メイン電源スイッチがオンとなったことの検出及び警告の出力は、このタイミングだけでなく、ファームウェア更新中の任意のタイミングで実行するようにしてもよい。例えば、画像読取部の制御モジュール４２３のファームウェアのみが更新されるのであれば、画像形成部に通常の電源を供給するようにし、プリントジョブを実行させるようにしてもよい。この場合警告の出力は不要である。
【００５８】
さて、制御モジュール４２１１は、次に、受信した電子メールから、ファームウェアに相当するテキスト部分を取り出す（Ｓ４４）。取り出されたＵＳ−ＡＳＣＩＩデータはＢａｓｅ６４方式に基づいて復号化され（逆Ｂａｓｅ６４変換）、ファームウェアを含む圧縮ファイル（本実施の形態では、ファイル名＝「Ｆｉｒｍｗｒ０１．ｌｚｈ」）に戻される。この圧縮ファイルを解凍することによりファームウェアが得られる。複数のファームウェアがまとめて圧縮されている場合には、解凍により得られた複数のファイルのそれぞれのファイル名から、各ファイルがどの制御モジュールに対応するファームウェアかを判定することができる（Ｓ４５）。
【００５９】
メイン制御モジュール４２１１のファームウェアを更新する場合には、ステップＳ４６へと進み、フラッシュＲＯＭ４２１２の書き換えを行えばよい。本実施の形態では、メイン電源スイッチがオフの状態においても、ＣＰＵ４２１１には電源が供給されているからである。画像形成部の制御モジュール４２４のファームウェアを更新する場合には、まず、電源制御Ｉ／Ｏ４２２３の制御により、画像形成部の制御モジュール４２４のなかで、ファームウェアの更新に必要な部分（ＣＰＵ４２４１等）のみに電源を供給し（Ｓ４７）、メインの制御モジュール４２１１からシリアルＩ／Ｆ４２１６、４２４５を介してファームウェアを送信する（Ｓ４８）。詳細な図示は省略しているが、ＣＰＵ４２４１により、制御モジュール４２４のファームウェアの更新（フラッシュＲＯＭ４２４２への書き込み）が終了するのを待って、画像形成部の制御モジュール４２４への電源供給を停止し（Ｓ４９）、ファームウェア書き換え処理を終了する。
【００６０】
画像読取部の制御モジュール４２３のファームウェアを更新する場合には、電源制御Ｉ／Ｏ４２２３の制御により、画像読取部の制御モジュール４２３のなかで、ファームウェアの更新に必要な部分（ＣＰＵ４２３１等）のみに電源を供給し（Ｓ５０）、メインの制御モジュール４２１１からシリアルＩ／Ｆ４２１５、４２３６を介してファームウェアを送信する（Ｓ５１）そして、制御モジュール４２３でのファームウェアの更新（フラッシュＲＯＭ４２３２への書き込み）が終了するのを待って、画像読取部の制御モジュール４２３への電源供給を停止し（Ｓ５２）、ファームウェア書き換え処理を終了する。なお、複数の制御モジュールに対応して複数のファームウェアが送信されてきた場合には、上記の処理を並行して行うようにすればよい。
【００６１】
以上のようなファームウェア書き換え処理を行なった後は、図７のフローチャートに戻って、書き換え後の新たなファームウェアによる動作を実行させるためのソフトウェアリセット（再起動）指示を行う。本実施の形態では、メイン電源スイッチオフの場合にファームウェアの更新を行うようにしているが、外部からジョブを投入されている場合には、メインの電源スイッチをオンとすることが好ましいことから、外部からのジョブの実行要求があったか否かを判定し（Ｓ２９、この場合は警告が出力され、待ち状態となっているジョブがあるか否かを判定する。）、ジョブが存在する場合には（Ｓ２９：Ｙｅｓ）、電源制御Ｉ／Ｏ４２２３により、メイン電源スイッチをオン状態として再起動を行う（Ｓ３０）。再起動の方法は、ソフトウェアリセットに限らず、電源制御Ｉ／Ｏ４２２３から、ファームウェアの更新が行われる制御モジュールのＣＰＵのリセット端子に信号を送ることもできるし、他の方法（例えば物理的なスイッチのオン・オフで再起動させる）を用いてもよい。
【００６２】
また、ジョブの要求がない場合には（Ｓ２９：Ｎｏ）、メインの電源スイッチをオン状態とする必要はないため、メイン電源スイッチオフ状態のままで再起動処理を行う（Ｓ３１）。これらの再起動指示により、旧バージョンのファームウェアの動作は終了し、新たに送信されてきたファームウェアがＳＲＡＭ上にロードされ動作が開始する。
【００６３】
【発明の効果】
以上に説明したように、本発明に係る画像形成装置によれば、メインの電源スイッチがオフ状態にある場合でも、ＮＩＣや、当該ＮＩＣと接続されているＣＰＵなどに電源を供給しておき、ファームウェアの取出しやメモリへの格納が可能な状態としているので、画像形成装置のメイン電源スイッチがオフ状態のときでも、電子メールを利用したファームウェアの更新処理を実行することができるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の管理システムの構成を示す図である。
【図２】画像形成装置４２のうち、特にファームウェアを実行して画像形成装置４２の動作を制御する３つの制御モジュールのハードウェア構成と各制御モジュールの接続状態を示す図である。
【図３】ホストコンピュータ２１の構成を示す図である。
【図４】ホストコンピュータ２１の処理内容を示すフローチャートである。
【図５】送信先データベースの内容の一例を示す図である。
【図６】ファームウェア送信処理の詳細な内容を示すフローチャートである。
【図７】画像形成装置４２の処理内容について説明するためのフローチャートである。
【図８】ファームウェア書き換え処理の詳細な内容を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０                管理システム
２０                サービスセンタ
２１                ホストコンピュータ
３０                インターネット
４０                ユーザサイト
４２                画像形成装置
４２１              メイン制御モジュール
４２２３            電源制御Ｉ／Ｏ
４２３              画像読取部制御モジュール
４２４              画像形成部制御モジュール
４６                メールサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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