(57)【要約】【課題】自然気化方式を採用しながら、飽和蒸気圧が低く、蒸発潜熱が大きい液化燃料ガスであっても簡便かつ安価で蒸発性能を向上させ、当該燃料を安定して気化させることができ、かかる燃料を気相状態で所望の圧力及び流量で供給先に送ることを可能とする液化ガス燃料供給装置及び液化ガス燃料の供給方法を提供すること。【解決手段】液化ガス燃料を貯蔵する貯蔵容器２と、当該容器２に外気を送風することができる送風機３と、液化ガス燃料の圧力を調整する圧力調整器５を備える液化ガス燃料供給装置１であって、気相状態の液化ガス燃料を貯蔵容器２から圧力調整器５を通して供給先に送ることを特徴とする液化ガス燃料供給装置１及び液化ガス燃料を供給する方法。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液化ガス燃料を貯蔵する貯蔵容器と、当該容器に外気を送風することができる送風機と、液化ガス燃料の圧力を調整する圧力調整器を備える液化ガス燃料供給装置であって、気相状態の液化ガス燃料を貯蔵容器から圧力調整器を通して供給先に送ることを特徴とする液化ガス燃料供給装置。
【請求項２】
請求項１記載の液化ガス燃料供給装置において、前記供給先が燃焼機器または燃料電池であることを特徴とする液化ガス供給装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の液化ガス燃料装置において、前記送風機の運転状態を貯蔵容器内の液化ガス燃料の液温度に対応して制御する制御部を設けたことを特徴とする液化ガス燃料供給装置。
【請求項４】
請求項１または請求項２に記載の液化ガス燃料供給装置において、前記送風機の運転状態を外気温度に対応して制御する制御部を設けたことを特徴とする液化ガス燃料供給装置。
【請求項５】
請求項１または請求項２に記載の液化ガス燃料供給装置において、前記送風機の運転を供給先における前記液化ガス燃料の消費状態に対応して制御する制御部を設けたことを特徴とする液化ガス燃料供給装置。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５の何れかに記載の液化ガス燃料供給装置において、前記送風機の電源が燃料電池であることを特徴とする液化ガス燃料供給装置。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６の何れかの項に記載の液化ガス燃料供給装置において、前記液化ガス燃料がジメチルエーテルであることを特徴とする液化ガス燃料供給装置。
【請求項８】
液化ガス燃料を貯蔵した貯蔵容器に対して外気を送風することにより貯蔵容器内の液化ガス燃料を気化させて、気相状態の液化ガス燃料を圧力調整器を通して供給先に送ることを特徴とする液化ガス燃料の供給方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は液化ガス燃料供給装置及び液化ガス燃料の供給方法に関する。更に詳しくは、容器に貯蔵された液化ガス燃料を気相状態で燃焼機器等の供給先に送ることができる液化ガス燃料供給装置及び液化ガス燃料の供給方法に関する。
【０００２】
【背景技術】
ＬＰガス（液化石油ガス）等の液化ガス燃料は、従来より一般家庭用の燃料として広く使用されている。また、かかるＬＰガスは飽和蒸気圧が高いので、家庭での用途などの比較的少量かつ断続的な使用では、ＬＰガスの自然蒸発現象を用いた自然気化方式によって必要量のガスの供給は可能であった。
【０００３】
しかしながら、供給先を連続的に使用されて、かつ高い供給圧力を必要とする燃料電池等のような機器とする場合にあっては、前記の自然気化方式では、所望の圧力のガスを必要量供給することができない場合もあり、また、かかる現象は、ジメチルエーテル（ＤＭＥ）のように、飽和蒸気圧が低く（２０℃で約０．４ＭＰａ）蒸発潜熱が大きい燃料を用いた場合には特に顕著であった。
すなわち、自然気化方式を用いた場合にあっては、液化ガス燃料を連続的に消費することによって容器内の燃料について蒸発潜熱が奪われて当該燃料の温度が低下する。その結果、液化ガス燃料の蒸発性能が大幅に低下するため供給圧力の制御が困難となってしまい、供給ガスの圧力の低下が生じることとなり、また、必要量のガスの供給もできなくなるという問題が生じることとなっていた。
【０００４】
一方、このような蒸発潜熱の大きい燃料に対しては、前記の自然気化方式とは異なる、燃料を装置系内で加熱して強制的に気化させる手段（加熱気化方式）が採られることもあった。かかる加熱気化方式としては、例えば、外部のボイラや熱交換媒体等の熱源を利用して加熱された温水等が送られて熱の供給が行われる蒸発装置（ベーパライザ）や熱交換器を装置内の配管等に設けることにより液化ガス燃料を強制的に加熱気化させて、かかる気相状態の液化ガス燃料を燃焼機器等に送る方法が広く知られていた（例えば、特許文献１や特許文献２）。
また、別の手段としては、貯蔵容器内の液化ガスの液相部を加熱する熱交換器を容器内に配置して、液化ガス燃料を強制的に加熱気化させる技術も提供されていた（例えば、特許文献３）
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−２５４９３４号公報（〔００１６〕、図１）
【特許文献２】
特開平８−２９１７１９号公報（〔０００９〕、図１）
【特許文献３】
特開平１０−２６２９８号公報（〔請求項１〕、図１）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記したような蒸発装置や熱交換器を用いて加熱する加熱気化方式を適用した技術は、いずれも液化ガスを気化（気相化ともよばれる。以下同じ）するために多大な熱エネルギーを必要とするとともに、装置も複雑となってしまい、その結果として製造コスト及び運転コストが高くなるという問題を有していた。このように、加熱気化方式を用いた場合には、燃料を加熱により強制的に気化させる加熱手段の存在が必須となってしまうため、前記したような問題の発生は回避することは困難であった。
【０００７】
従って、本発明の目的は、自然気化方式を採用しながら、ジメチルエーテル（ＤＭＥ）等のように飽和蒸気圧が低く、蒸発潜熱が大きい燃料であっても簡便かつ安価で蒸発性能を向上させ、安定して気化することが可能であり、かかる液化ガス燃料を気相状態で所望の圧力及び流量で燃焼機器や燃料電池に供給することができる液化ガス燃料供給装置及び液化ガス燃料の供給方法を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
前記の目的を達成するために、本発明の液化ガス燃料供給装置は、液化ガス燃料を貯蔵する貯蔵容器と、当該容器に外気を送風することができる送風機と、液化ガス燃料の圧力を調整する圧力調整器を備える液化ガス燃料供給装置であって、気相状態の液化ガス燃料を貯蔵容器から圧力調整器を通して供給先に送ることを特徴とするものである。
【０００９】
また、本発明の液化ガス燃料の供給方法は、液化ガス燃料を貯蔵した貯蔵容器に対して外気を送風することにより貯蔵容器内の液化ガス燃料を気化させて、気相状態の液化ガス燃料を圧力調整器を通して供給先に送ることを特徴とするものである。
【００１０】
本発明の液化ガス燃料供給装置を構成する貯蔵容器は、液化ガス燃料を貯蔵するものであり、例えば、シリンダ容器、バルク容器、貯槽、ボンベ、バルク貯槽等が挙げられる。
【００１１】
また、本発明における、液化ガス燃料としては、所定の圧力と所定の温度の下で液体から気体になりうるものであれば特に制限はなく、例えば、ジメチルエーテル（ＤＭＥ）、プロパンまたはブタンを主成分とする液化石油ガス（ＬＰＧ）、液化天然ガス（ＬＮＧ）等を好適に使用することができる。
なお、液化ガス燃料は、単一の成分からなるものであってもよく、また、二以上の成分が混合されたものであってもよく、例えば、前記したジメチルエーテル（ＤＭＥ）、プロパンまたはブタンを主成分とする液化石油ガス（ＬＰＧ）、液化天然ガス（ＬＮＧ）等を任意の比率で混合した液化ガス燃料としてもよい。また、液化石油ガス（ＬＰＧ）であれば、プロパン成分を６０％以上含む液化石油ガスとしてもよい。
【００１２】
本発明を構成する送風機は、前記の貯蔵容器に対して連続的、間欠的、段階的、あるいはランダムに外気を送ることができるものであれば特に制限はなく、公知の送風ファン等を使用することができる。
また、送風機の風量は、使用される液化ガス燃料の種類や、当該燃料の要求される流量や圧力等により適宜決定すればよいが、一般に５００〜２０００ｍ３／時間程度とすればよく、１０００〜１３００ｍ３／時間程度とすることが好ましい。なお、本発明を構成する送風機は、可燃性ガス（液化ガス燃料）を貯蔵する容器に対して送風することから、耐圧防爆式の電動式送風機を使用することが好ましい。
【００１３】
圧力調整器は、貯蔵容器から送られてくる気相状態の液化ガス燃料の圧力を調整することができ、貯蔵容器から送られてくる液化ガス燃料の圧力（一次圧力とする）を、所望の圧力（二次圧力）に調整保持するはたらきをする。所望の圧力としては、本発明にあっては、例えば、０．０１〜０．４ＭＰａ程度に調整保持する機能を有するものであることが好ましい。
圧力調整器としては、例えば、ＬＰガスで用いられている公知の単段式減圧用低圧調整器、二段式減圧用二次側調整器、二段式減圧用一次側調整器、及び自動切り換え式調整器等を適宜使用することができる。
【００１４】
そして、本発明にあっては、気相状態の液化ガス燃料を、貯蔵容器から圧力調整器を通して供給先に送ることを特徴とするものである。
ここで、液化ガス燃料を気相状態とするには、例えば、液化ガス燃料が充填された貯蔵容器に対して、送風機により、容器内の液化ガス燃料の温度に対して相対的に高い温度である外気を連続的、間欠的、段階的、あるいはランダムに送風することにより、液化ガス燃料の液温度の低下を抑制して、液化ガス燃料の蒸発を促進させる等の手段をとることができる。
【００１５】
この本発明によれば、貯蔵容器に対して送風機により外気を当てるだけの簡便な手段により、貯蔵容器内の液化ガス燃料を気化させることができる。従って、特別な加熱手段を装置系内に設置して液化ガス燃料を強制的に加熱気化する必要もないため、装置も複雑にならず、製造コスト、運転コスト及び保全コストの低減を図ることができる液化ガス燃料供給装置の提供を可能とする。
また、送風機による外気の送風により、蒸発潜熱が奪われることによる貯蔵容器内の液化ガス燃料の温度低下を抑制することができるため、液化ガス燃料の気化を安定して行うことができる。よって、液化ガス燃料を効率良く蒸発させることができ、長時間安定して二次圧力を設定値どおり一定に保持することができる。そして、流量の安定化をも図ることができる。
【００１６】
本発明の液化ガス燃料供給装置は、供給先が燃焼機器または燃料電池であることが好ましい。
本発明は、前記したように気相状態の液化ガス燃料を、長時間安定した供給圧力及び供給流量で供給先に送ることができるため、供給先を燃焼機器や燃料電池とした場合であっても、当該機器等の能力を最大限に発揮させることができるという点で有効である。
ここで、燃焼機器としては、空調機器（ガスエンジンヒートポンプ等）、マイクロガスタービン等のガスタービン、ガスエンジンコジェネレーション等が挙げられる。
【００１７】
本発明の液化ガス燃料装置は、送風機の運転状態を貯蔵容器内の液化ガス燃料の液温度に対応して制御する制御部を設けることが好ましい。
この本発明によれば、送風機の運転状態を貯蔵容器内の液化ガス燃料の液温度に応じて制御する制御部を設けているため、容器内の液化ガス燃料をより効率良く蒸発可能とする。
ここで、送風機の運転状態を貯蔵容器内の液化ガス燃料の液温度に対応して制御するとは、例えば、本発明の装置の起動当初は、送風機を運転しないようにして（停止状態として）、貯蔵容器内の液化ガス燃料の気化を自然気化現象に委ね、その後、液温度が所定の温度（所定値。以下同じ）より低くなった場合に、送風機の運転を行うようにして、その後液温度の低下の度合に応じて、送風機の風量を大きくしていくようにしたり、また、本発明の装置の起動当初から送風機を運転させている場合にあっては、貯蔵容器内の液化ガス燃料が所定の温度より低くなった場合に、送風機の風量を大きくしたりする等の手段が挙げられる。
なお、制御部は、マイクロコンピュータ等を有し、貯蔵容器内の液化ガス燃料の液温度が所定の温度より低くなった情報を受けて、送風機の運転を開始させるようにしたり、また、送風機の風量を適宜調整できるような制御プログラムを有することが好ましい。
また、貯蔵容器内の液化ガス燃料の液温度の測定は、当該容器の外壁の温度を測定することにより代用してもよい。
【００１８】
本発明の液化ガス燃料供給装置は、送風機の運転状態を外気温度に対応して制御する制御部を設けることが好ましい。
この本発明によれば、送風機の運転状態を、外気温度に対応して制御する制御部を設けているため、容器内の液化ガス燃料をより効率良く蒸発可能とするとともに、送風機の運転を効率よく行うことができ、供給コストの削減にも繋がるため好ましい。
ここで、送風機の運転状態を外気温度に対応して制御するとは、例えば、外気温度の変化に応じて、送風機の風量を調整していくようにしたり（外気温度が高いときは送風機の風量を小さくし、また、外気温度が低いときは、送風機の風量を大きくしたりする等）、また、外気温度の変化に応じて、送風機の運転を開始または停止したりする等の手段が挙げられる。
なお、制御部は、前記と同様に、マイクロコンピュータ等を有し、外気温度の変化の情報を受けて、送風機の運転を開始または停止させたり、また、送風機の風量を適宜調整できるような制御プログラムを有することが好ましい。
【００１９】
本発明の液化ガス燃料供給装置は、送風機の運転状態を供給先における液化ガス燃料の消費状態に対応して制御する制御部を設けることが好ましい。
この本発明によれば、送風機の運転状態を、送風機の運転を供給先の液化ガス燃料の消費状態に対応して制御する制御部を設けているため、容器内の液化ガス燃料をより効率良く蒸発可能とするとともに、前記と同様に、送風機の運転を効率よく行うことができ、コストの削減にも繋がるため好ましい。
ここで、送風機の運転状態を供給先における液化ガス燃料の消費状態に対応して制御するとは、例えば、供給先の液化ガス燃料の消費量が多ければ、貯蔵容器内における液化ガス燃料の消費量（気化される量）も多く、液温度低下も速く行われるため、送風機の風量がそれに応じて大きくなるようにする等の、供給先における消費状態に対応して段階的に送風量を調整することや、また、供給先で液化ガス燃料が使用される際に送風機の運転を開始するようにして、供給先における液化ガス燃料の使用が終わったら、送風機の運転を停止するようにしたりする等の各種手段が挙げられる。
なお、制御部は、前記と同様に、マイクロコンピュータ等を有し、供給先の液化ガス燃料の消費状態（液化ガス燃料の使用の有無、使用量等）の情報を受けて、送風機の運転を開始または停止させたり、また、送風機の風量を適宜調整できるような制御プログラムを有することが好ましい。
【００２０】
本発明の液化ガス燃料供給装置は、送風機の電源が燃料電池であることが好ましい。
この本発明によれば、送風機の電源が燃料電池であるため、商用電源のないところでも送風機への供給電圧を安定させることが可能となり、また、制御部での制御も容易となることから、所望の流量の送風によって燃料液化ガスの安定した気化を行うことができる液化ガス燃料装置とすることができる。
【００２１】
本発明の液化ガス燃料供給装置は、液化ガス燃料がジメチルエーテル（ＤＭＥ）であることが好ましい。
この本発明によれば、液化ガス燃料がジメチルエーテル（ＤＭＥ）であるため、液化ガス燃料が硫黄分等の不純物を含まず、燃焼機器に用いる場合の排ガスがクリーンなものとなる。また、例えば供給先を燃料電池とする場合、液化ガス燃料を液化石油ガス（ＬＰＧ）と比較して低い温度の改質を可能とする液化ガス燃料装置とすることができる。
【００２２】
本発明の液化ガス燃料の供給方法は、液化ガス燃料を貯蔵した貯蔵容器に対して外気を送風することにより貯蔵容器内の液化ガス燃料を気化させて、気相状態の液化ガス燃料を圧力調整器を通して供給先に送ることを特徴とする。
この本発明によれば、前記したと同様、貯蔵容器に対して送風機により外気を当てるだけの簡便な手段により、貯蔵容器内の液化ガス燃料を気化させることが可能となり、特別な加熱手段を装置系内に設置して液化ガス燃料を強制的に加熱気化する必要もないため、装置も複雑にならず、製造コスト、運転コスト及び保全コストの低減を図ることができる液化ガス燃料供給装置の提供を可能とする。
また、前記した外気の送風により、蒸発潜熱が奪われることによる貯蔵容器内の液化ガス燃料の温度低下を抑制することができ、液化ガス燃料の気化を安定して行うことが可能となり、液化ガス燃料を効率良く蒸発させることができる。そして、長時間安定して気相状態の液化ガス燃料の二次圧力を所望の圧力に調整保持することができる。また、流量の安定化をも図ることができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
（Ａ）第１実施形態：
図１は、本発明の液化ガス燃料供給装置の一態様を示した概略図であり、図１中、１は液化ガス燃料供給装置、２は貯蔵容器、２ａは予備容器、３は送風機、４は切換弁、５は圧力調整器、６は流量調整バルブ、７は流量計、８は制御部、９は燃焼機器、１０は温度センサ、１１は連接管、をそれぞれ示す。
【００２４】
このうち、貯蔵容器２は、液化ガス燃料を貯蔵するとともに、装置１における当該燃料の供給元ともなり、当該容器２内で気化した液化ガス燃料を連接管１１を通して供給先に送り出していく。本態様においては、３本の貯蔵容器２のほか、２本の予備容器２ａが設置されており、後記する切換弁４により燃料の供給元を適宜調整することができる。
なお、図示しないが、本態様では、液化ガス燃料としてジメチルエーテル（ＤＭＥ）が用いられている。
【００２５】
また、送風機３は、前記した液化ガス燃料が貯蔵された貯蔵容器２（あるいは予備容器２ａ）に対して外気を送風することができるものであり、本態様では、モータの回転により回転するファンを備えた送風ファンが用いられている。かかる送風ファンの風量は、例えば、約５００〜２０００ｍ３／時間の範囲における任意の値に調整することができる。また、図示しないが、送風機３の電源としては、燃料電池が使用されている。
【００２６】
切換弁４は、気化された液化ガス燃料の供給元である貯蔵容器２と予備容器２ａとの供給先の切り換えを行うものであり、両容器における液化ガス燃料の残存度合いに応じて、当該燃料の供給先を自動的に切り換えることができる方式のもの等を適宜使用することができる。
【００２７】
圧力調整器５は、前記の貯蔵容器２（あるいは予備容器２ａ）から送り出されてくる気相状態の液化ガス燃料の二次圧力を設定するものであり、例えば、供給する液化ガス燃料の圧力を約０．１ＭＰａ以上と設定して、供給先に送り出すことができる。ただし、これはあくまでも一例を示したものであり、かかる数値には何ら限定されるものではない。
【００２８】
流量調整バルブ６は、気相状態の液化ガス燃料の流量を設定するものであり、例えば、供給する液化ガス燃料の流量値を約１ｋｇ／ｈｒ程度に設定して、供給先に送り出すことができる。ただし、これも前記の二次圧力と同様、あくまでも一例を示したものであり、かかる数値には何ら限定されるものではない。
そして、かかる液量調整バルブ６で調整された気相状態の液化ガス燃料の流量が、流量計７で測定される。
【００２９】
制御部８は、例えばマイクロコンピュータ等により構成されているものを使用することができ、本態様では、図１に示されるように、「貯蔵容器２における容器内の燃料の温度」、「気化された液化ガス燃料の一次圧力」、「当該液化ガス燃料の圧力調整器５を通過して調整された二次圧力」、「流量計７で測定された液化ガス燃料の流量」、「温度センサ１０により検出される外気温度」、及び「供給先での燃料の消費状態」の各データが入力される例を示しており、かかるデータを監視することにより、例えば、送風機３の運転状態を、貯蔵容器２内の液化ガス燃料の温度に対応して制御するようにしてもよい。この場合、制御部８は、貯蔵容器２内の液化ガス燃料の液温度が所定の温度以下となった情報を受けて、送風機３の運転を開始させるようにしたり、また、送風機３の風量を適宜調整できるような制御プログラムを有することが好ましい。
また、入力されるデータは、画面上に表示することが好ましい。
【００３０】
そして、前記した流量計７により流量が測定された液化ガス燃料は、気相状態で燃焼機器９等の供給先に送り出されることとなる。本態様では、図１に示したように供給先として燃焼機器９を示しているが、これを燃料電池としてもよい。
【００３１】
次に、図１を用いて本態様における液化ガス燃料供給装置１の運転動作の一例を説明する。
図１の液化ガス燃料供給装置１において、外気温度は約０℃とされ、貯蔵容器２には液温度が約０℃のジメチルエーテルが充填されている。また、切換弁４は貯蔵容器２側に「開」の状態となっている。そして、送風機３は、風量を約１０８０ｍ３／時間として、貯蔵容器２に対して約０℃の外気を送風している。
また、かかる送風機３は、制御部８によりその風量が制御され、貯蔵容器２内のジメチルエーテルの液温度が所定値である−３℃より低くなった場合にあっては、制御部８により、風量が約１５００ｍ３／時間と大きくされる。
【００３２】
かかる液化ガス燃料供給装置１では、貯蔵容器２内においてジメチルエーテルの自然気化が起こり、貯蔵容器２内で気化したジメチルエーテルは、圧力調整器５を通過することにより、一次圧力の０．１１〜０．１６ＭＰａから、二次圧力を約０．１ＭＰａ以上と調整されて、供給先方向に送り出される。
【００３３】
圧力調整器５を通過して、二次圧力が約０．１ＭＰａ以上とされたジメチルエーテルは、流量調整バルブ６により、流量が約１ｋｇ／ｈｒに調整され、流量値が流量計７により測定される。
そして、流量が調整されたジメチルエーテルは、気相状態で供給先の燃焼機器９に送り出される。
【００３４】
図２は、本態様の液化ガス燃料供給装置１における、送風機３の運転状態の一例を示すフローチャートである。
前記したように、運転開始当初においては、外気の温度は約０℃、容器２内のジメチルエーテルの液温度は約０℃、送風機３の風量は約１０８０ｍ３／時間とされている（Ｓ１）。
装置１の運転が開始され（Ｓ２）、貯蔵容器２内のジメチルエーテルが蒸発されて気化が進む（Ｓ３）。すると、当該ジメチルエーテルの液温度が、気化により消費されることにより蒸発潜熱を奪われ、初期の約０℃から低下していく（Ｓ４）。
次に、かかるジメチルエーテルの液温度を制御部８が検出し（Ｓ５）、所定値としている−３℃以上である場合には、現状条件（風量約１０８０ｍ３／時間）の送風機３の運転を継続する（Ｓ６）。一方、ジメチルエーテルの液温度が、所定値である−３℃より低くなった場合には、当該データを入力した制御部９が、送風機３に対して、送風機３の運転状態、例えば、送風機３の風量を初期設定の１０８０ｍ３／時間から１５００ｍ３／時間と変更する信号を発して（Ｓ７）、送風機３の風量が１５００ｍ３／時間と大きくされる。
【００３５】
このようにして、貯蔵容器２に送風される送風機３の風量が大きくなることにより、ジメチルエーテルの液温度に対して約０℃と相対的に温度が高い外気がこれまでより多く容器２に送風される結果、容器２内におけるジメチルエーテルの液温度の低下を防止することができ、かかるジメチルエーテルの気化を安定化することができる。
なお、本態様においては、以降の貯蔵容器２内におけるジメチルエーテルの液温度の低下度合に応じて、送風機３の風量を段階的に大きくしていく方式を用いてもよい。
【００３６】
前記した本態様の液化ガス燃料供給装置１によれば、次のような効果を得ることができる。
（１）本態様の液化ガス燃料供給装置１は、貯蔵容器２に対して送風機３により外気を送風させるだけの簡便な手段により、貯蔵容器２内の液化ガス燃料であるジメチルエーテルを安定して気化させることができるため、特別な加熱手段を装置１の系内に設置して液化ガス燃料を強制的に気化する必要もない。従って液化ガス燃料供給装置１も複雑にならず、製造コスト、運転コスト及び保全コストの低減を図ることができる。
また、送風機３により外気を送風することにより、蒸発潜熱が奪われることによる貯蔵容器２内のジメチルエーテルの温度低下を抑制するため、ジメチルエーテルの気化を安定して行うことができる。
従って、ジメチルエーテルを効率良く蒸発させることができ、圧力調整器５により調整される二次圧力を設定値どおり一定に保持することができる。そして、流量調整バルブ６により決定されるジメチルエーテルの流量の安定化をも図ることができる。
【００３７】
（２）送風機３の運転状態を、貯蔵容器２内のジメチルエーテルの温度に対して制御する制御部８を設けているため、貯蔵容器２内におけるジメチルエーテルの液温度の変化に応じて、送風機３の風量が調整され、より効率的にジメチルエーテルの液温度の低下を防止して、安定した蒸発（ジメチルエーテルの気化）を持続することを可能にする。その結果、効率的に気化したジメチルエーテルの一次圧力のバラツキを抑制して、二次圧力を設定値どおり一定に保持することができる。また、供給流量の安定化も図ることができる。
【００３８】
（３）液化ガス燃料をジメチルエーテルとしているため、硫黄分等の不純物を含まず、燃焼時の排ガスがクリーンなものとなる、そして、例えば供給先を燃料電池とする場合、液化ガス燃料を液化石油ガス（ＬＰＧ）と比較して低い温度の改質を可能とする液化ガス燃料装置とすることができる。
【００３９】
（４）送風機３の電源を燃料電池としているため、商用電源のないところでも送風機３への供給電圧を安定させることができる。
また、送風機３の制御部８からの制御も簡便となるため、送風機３から貯蔵容器２に対して所望の流量の送風を行うことも容易となり、液化ガス燃料の気化の安定をより好適に行うことができる。
【００４０】
なお、以上説明した実施形態は、本発明の一態様を示したものであって、本発明は、前記した実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的及び効果を達成できる範囲内での変形や改良が、本発明の内容に含まれるものであることはいうまでもない。また、本発明を実施する際における具体的な構造及び形状等は、本発明の目的及び効果を達成できる範囲内において、他の構造や形状等としてもよい。
【００４１】
（Ｂ）第２実施形態：
前記した実施形態は、本発明の液化ガス燃料供給装置１の運転開始当初から送風機３を運転させ、貯蔵容器２内のジメチルエーテルが所定の温度より低くなった際に、送風機３の風量を大きくする態様を示したものであるが、これには限定されず、例えば、下記図３に示すように、液化ガス燃料供給装置１の運転開始当初は、送風機３を停止状態として貯蔵容器２内のジメチルエーテルの気化を自然気化現象に任せる一方、その後貯蔵容器内のジメチルエーテルの液温度が所定の温度（所定値）より低くなった場合に、送風機３の運転を行うようにしてもよい。
【００４２】
図３は、本態様の液化ガス燃料供給装置１における、送風機３の運転状態の一例を示すフローチャートである。
本実施形態の運転初期においては、外気の温度は約１０℃、貯蔵容器２内のジメチルエーテルの液温度は約８℃であり、また、送風機３は停止状態（風量  ０ｍ３／時間）とされている（Ｓ１′）。
液化ガス燃料供給装置１の運転が開始され、貯蔵容器２内のジメチルエーテルが蒸発されて気化が進むと（Ｓ２′）、第１実施形態で示したと同様に、当該ジメチルエーテルが気化により消費され蒸発潜熱を奪われるため、液温度が初期の約１０℃から低下していく（Ｓ３′）。また、かかるジメチルエーテルの液温度は、制御部８が検出する（Ｓ４′）。
【００４３】
また、本実施形態においては、ジメチルエーテルの所定値を０℃に設定している。貯蔵容器２内のジメチルエーテルの液温度がかかる所定値としている０℃より大きい場合には、送風機３を停止状態としたまま、装置１の運転を継続する（Ｓ５′）。
一方、ジメチルエーテルの液温度が、所定値である０℃以下となった場合には、当該データを入力した制御部９が、送風機３に対して、風量を１０８０ｍ３／時間として送風機３の運転を開始するような信号を発し、送風機３が風量が１０８０ｍ３／時間として運転を開始する（Ｓ６′）。
本態様では、このようにして、装置１の運転初期には送風機を運転しない一方、貯蔵容器２内のジメチルエーテルの温度が所定値（０℃）より低くなった場合には、送風機３から貯蔵容器２に送風される送風機３の風量が大きくなることにより、約１０℃と相対的に温度が高い外気が送風されることとなる、貯蔵容器２内におけるジメチルエーテルの液温度の低下を防止することができ、かかるジメチルエーテルの気化を安定化することができる。
なお、本態様においても、以降の貯蔵容器２内におけるジメチルエーテルの液温度の低下度合に応じて、送風機３の風量を段階的に大きくしていく方式を用いてもよい。
【００４４】
前記した実施形態１及び実施形態２では、液化ガス燃料としてジメチルエーテルを使用した例を示したが、これには限定されず、例えば、プロパンまたはブタンを主成分とする液化石油ガス（ＬＰＧ）、液化天然ガス（ＬＮＧ）等を使用してもよい。
【００４５】
また、前記した実施形態では、液化ガス燃料供給装置１を構成する送風機３の運転状態を、装置１系内に制御部８を設けて、かかる制御部８に入力される貯蔵容器２内のジメチルエーテルの液温度に対応して制御する態様を示したものであるが、例えば、かかる送風機の運転状態は、当該制御部８に入力される、温度センサ１０により検知される外気温度や、供給先における燃料の消費状態に対応して制御するようにしてもよい。
【００４６】
この場合、制御部８は、マイクロコンピュータ等を有し、貯蔵容器２内のジメチルエーテルの液温度が所定の温度より低くなった情報を受けて、送風機３の運転を開始させるようにしたり、また、送風機３の風量を適宜調整できるような制御プログラムや、同様に、供給先のジメチルエーテルの消費状態の情報を受けて、送風機３の運転を開始または停止させたり、また、送風機３の風量を適宜調整できるような制御プログラムを有することが好ましい。
【００４７】
なお、前記した実施形態では、貯蔵容器２内のジメチルエーテルの液温度、外気の温度、気化されたジメチルエーテルの一次圧力及び二次圧力、及び当該ジメチルエーテルの流量についてそれぞれ具体例を挙げて説明したが、これらの値は一例を示したに過ぎず、液化ガス燃料供給装置１の使用環境、ジメチルエーテル等の液化ガス燃料の要求される仕様、及び当該ガスの消費環境等により適宜変更することができる。
【００４８】
【実施例】
次に、実施例及び比較例を挙げて本発明をさらに詳しく説明するが、本発明はこれらの実施例等に何ら制約されるものではない。
【００４９】
〔実施例１〕
前記した図１の態様の液化ガス燃料供給装置１において、液化ガス燃料としてジメチルエーテルを用いるほか、装置１の具体的な運転条件を下記のようにして４時間運転させたものを実施例１とし、運転時間に対する、貯蔵容器２より送り出された気相状態のジメチルエーテルの一次圧力、二次圧力及び流量、貯蔵容器２内のジメチルエーテルの液温度との関係を確認・評価した。
また、対照として、送風機３により貯蔵容器２に外気を送風することを行わなかった態様を比較例１として同様に評価した。実施例１の結果を図４に、また、比較例１の結果を図５にそれぞれ示す。
【００５０】
（  運転条件  ）
外気の温度：  ０℃±２℃
貯蔵容器２内のジメチルエーテルの初期温度：  ０℃
貯蔵容器２の容量：  ７０ｋｇ
貯蔵容器２のジメチルエーテルの充填量：  １５ｋｇ
貯蔵容器２の本数：  ３本
送風機３：  耐圧防爆型送風機（三菱電機（株）製）
送風機３の風量：  １０８０ｍ３／分
圧力調整器５：  自動切り換え式（一体型）圧力調整器（（株）テスコム製）
圧力調整器５の二次圧力の設定：  ０．１ＭＰａ以上
流量計７：  熱式質量流量計（（株）オーバル製）
流量調整ポンプ６による流量の設定：  約１．０ｋｇ／ｈｒ
制御部８による送風機の制御：  前記風量による連続送風
燃焼機器９によるジメチルエーテルの消費量：  約１．０ｋｇ／ｈｒ
【００５１】
図４の結果からより、送風機により貯蔵容器に対して連続的に外気を送風した実施例１の液化ガス燃料供給装置は、該容器内におけるジメチルエーテルの液温度の低下を抑制することができるものであった。そして、容器から送り出された気相状態のジメチルエーテルの一次圧力及び二次圧力も安定しており、二次圧力を０．１ＭＰａ以上に保持することができた。
【００５２】
一方、貯蔵容器に対して外気の送風を行わなかった比較例１は、図５の結果からわかるように、貯蔵容器内のジメチルエーテルの液温度は低下し続け（４時間経過時には約−７℃）、それに応じて気相状態のジメチルエーテルの一次圧力及び二次圧力も降下し、一次圧力が０．１ＭＰａより低くなってしまうため、二次圧力を０．１ＭＰａ以上に保つことができなかった。
【００５３】
【発明の効果】
本発明の液化ガス燃料供給装置及び液化ガス燃料を供給する方法は、貯蔵容器に対して送風機により外気を送風するだけの簡便な手段により、貯蔵容器内の液化ガス燃料を安定して気化させることができるため、従来の加熱気化手段を備えたものと比較して装置も複雑にならず、製造コスト、運転コスト及び保全コストの低減を図ることができる。また、気化されて供給される液化ガス燃料の二次圧力や流量の安定化を図ることができる。
【００５４】
従って、本発明の液化ガス燃料供給装置及び液化ガスを供給する方法は、ジメチルエーテル、プロパンまたはブタンを主成分とする液化石油ガス（ＬＰＧ）、液化天然ガス（ＬＮＧ）等の液化ガス燃料の供給装置及び供給方法として有利に使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の液化ガス燃料供給装置の一態様を示した概略図である。
【図２】第１実施形態における液化ガス燃料装置における運転動作を示すフローチャートである。
【図３】第２実施形態における液化ガス燃料装置における運転動作を示すフローチャートである。
【図４】実施例１の運転結果を示したグラフである。
【図５】比較例１の運転結果を示したグラフである。
【符号の説明】
１      液化ガス燃料供給装置
２      貯蔵容器
２ａ    予備容器
３      送風機
４      切換弁
５      圧力調整器
６      流量調整バルブ
７      流量計
８      制御部
９      燃焼機器
１０      温度センサ
１１      連接管
【図１】
2004360709.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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