(57)【要約】【課題】視覚障害者が混乱することなくスムーズに複写を行うことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】この画像形成装置１は、複写機としての機能、およびネットワーク１０を介して接続されたパソコン１１〜１４からの画像データに基づいて印刷する機能を有している。この画像形成装置１は、指紋認識装置８を有する操作部２、画像形成装置１全体の制御を行う制御部３、および視覚障害者などの特定操作者に関する個人情報を記憶する操作者情報記憶領域５ａを有するメモリ５を備えている。個人情報には特定操作者の指紋が登録されている。制御部３は、指紋認識装置８により認識された指紋が操作者情報記憶領域５ａに記憶された特定操作者の指紋と一致すると判別すると、先行するジョブを中断し、特定操作者が優先的に画像形成装置を使用できる状態にする。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像の読み取りおよび読み取った画像の複写機能、ならびに入力される画像データの印刷機能を有する画像形成装置であって、
操作者の指紋を認識する手段と、
特定操作者の情報が記憶された記憶手段と、
認識した指紋を前記記憶手段に記憶された情報と比較することにより、操作者が特定操作者か否かを判別する判別手段と、
この判別手段によって操作者が特定操作者であると判別された場合、前記画像形成装置をこの操作者が優先的に使用できる状態に設定する設定手段と、
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記設定手段は、前記画像形成装置を操作者にとって使用頻度の高い操作環境に設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機能、プリンタ機能、スキャナ機能、ファックス機能などを備えた多機能型の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、複写機はデジタル化され、ネットワークを介してパーソナルコンピュータ（パソコン）と接続したり、電話回線と接続したりできるようになっている。このような複写機は操作部を備えており、操作部を操作して原稿を複写する他、パソコンのプリンタとして印刷を行ったり、スキャナとしてパソコンに画像データを取り込んだり、ファックスとして使用したりできる多機能型の画像形成装置となっている。
【０００３】
多機能型の画像形成装置では、画像形成装置本体に備えられた操作部による操作、画像形成装置に接続されたパソコンからの画像を形成するための情報（画像データ）の入力、電話回線を介した信号の入力などに応答して、対応する画像形成動作（ジョブ）が実行されるようになっている。
このような画像形成装置は記憶装置（たとえば、半導体メモリ）を備えており、画像データは、一旦記憶装置に記憶されてから、ジョブの進行に合わせて随時記憶装置から読み出されるようになっている。ジョブの実行中に新たな画像データが与えられた場合は、後から与えられた画像データは記憶装置に記憶され、実行中のジョブが終了後、記憶装置に記憶された画像データに基づくジョブが実行されるようになっている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の多機能型の画像形成装置では、画像形成装置本体の操作部を介した操作、画像形成装置に接続されたパソコンからの画像データの入力、電話回線を介した信号の入力などのうち、時間的に早いものから順に、対応するジョブが実行されるようになっていた。
このため、画像形成装置を直接操作して複写をしている人がいないと思い、画像形成装置の前まで行くと、すでにパソコンからの画像データに基づく印刷が実行されていることがあった。また、操作者が、直接操作部を操作して複写動作を開始し次の複写動作を開始するまでの間に、パソコンから画像データが与えられると、パソコンからの画像データに基づくジョブが割り込んで実行される。操作者が視覚障害者である場合などは、特に、画像形成装置の操作に時間がかかるため、操作の途中に他のジョブが割り込むことが多かった。
【０００５】
これらの場合、すでに実行されているジョブや割り込んできたジョブが終了するまで、次のジョブを開始することができなかった。このため、画像形成装置を直接操作して複写を行っている操作者が長時間待たされることがあった。また、画像形成装置を直接操作している操作者が視覚障害者である場合、ジョブが割り込まれたことに気づかず混乱を招くことがあった。
そこで、この発明の目的は、予め定められた人が少ない待ち時間で複写を行うことができる画像形成装置を提供することである。
【０００６】
この発明の他の目的は、視覚障害者が混乱することなくスムーズに複写を行うことができる画像形成装置を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
上記の課題を解決するための請求項１記載の発明は、画像の読み取りおよび読み取った画像の複写機能、ならびに入力される画像データの印刷機能を有する画像形成装置であって、操作者の指紋を認識する手段と、特定操作者の情報が記憶された記憶手段と、認識した指紋を前記記憶手段に記憶された情報と比較することにより、操作者が特定操作者か否かを判別する判別手段と、この判別手段によって操作者が特定操作者であると判別された場合、前記画像形成装置をこの操作者が優先的に使用できる状態に設定する設定手段と、を含むことを特徴とする画像形成装置である。
【０００８】
入力される画像データの印刷機能は、たとえば、画像形成装置に接続されたパソコンからのデータや、電話回線を介して入力されるファックスのデータに基づいて印刷を行うものとすることができる。
特定操作者がこの画像形成装置で複写を行う際は、複写をするための操作に先立って、指紋を認識する手段に自分の指紋を認識させる。判別手段は、認識された操作者の指紋の情報と記憶手段に記憶された特定操作者の指紋の情報とを照合することにより、操作者が特定操作者か否かを判別する。
【０００９】
この発明によれば、判別手段により、操作者が特定操作者であると判別されると、画像形成装置はその操作者が優先的に使用できる状態にされる。この状態にされることにより、たとえば、すでに実行中のジョブを中断したり、一定の条件が満たされるまで、入力される画像データに基づく印刷を行わないものとすることができる。
これにより、特定操作者はすぐに複写を行うことができる。また、特定操作者が複数回に分けて複写を行っている間、他のジョブが割り込んで実行されることはない。すなわち、特定操作者は少ない待ち時間で複写を行うことができる。また、視覚障害者も混乱することなくスムーズに複写を行うことができる。中断されたジョブは、特定操作者が優先的に使用できる状態が解除された後に、記憶装置に記憶された画像データに基づき再開するものとすることができる。
【００１０】
特定操作者が優先的に使用できる状態は、たとえば、操作部を介した操作が最後に行われてから一定の時間が経過した時、および特定操作者が再度指紋を認識する手段に自分の指紋を認識させた時のうち、いずれか早い時に解除されるものとすることができる。
請求項２記載の発明は、前記設定手段は、前記画像形成装置を操作者にとって使用頻度の高い操作環境に設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置である。
【００１１】
これにより、特定操作者が画像形成装置を優先的に使用できる状態にされたとき、同時に、画像形成装置はその特定操作者がよく使用する操作環境（たとえば、複写条件）にされる。このため、多くの場合、特定操作者は改めて操作環境を設定する手間を省くことができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下では、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の制御系統の構成を示すブロック図である。
画像形成装置１は、複写機としての機能を有している。また、画像形成装置１はネットワーク１０に接続可能に構成されており、ネットワーク１０に接続されたパーソナルコンピュータ（パソコン；ＰＣ）１１〜１４からの画像データに基づいて、画像形成動作（ジョブ）を実行することができる。すなわち、画像形成装置１は、パソコン１１〜１４のプリンタとして機能する。
【００１３】
この画像形成装置１は、画像形成装置１を直接操作する人が指示を与えたり情報を入力するための操作部２、複写の際原稿を読み取るためのスキャナ部２０、用紙にトナー像を転写することにより画像を形成する画像形成部２１、画像形成装置１全体の制御を行う制御部３、ならびに画像を形成するための情報（データ）などを記憶するためのメモリ５およびハードディスク４を備えている。
操作部２は、操作者（作業者）の指紋を認識するための指紋認識装置８、および文字情報などを入力するためのキーボード９を備えている。指紋認識装置８には、指紋を検出する指紋検出パッド７が接続されており、指紋認識装置８は指紋検出パッド７を介して指紋を認識するようになっている。指紋認識装置８により認識された指紋の情報は、制御部３に与えられるようになっている。指紋検出パッド７は、特定の指（たとえば、人差し指）の腹を押し当てて、指紋を検出するものであってもよく、掌全体を押し当てて、指紋を検出するものであってもよい。
【００１４】
キーボード９の出力信号は、制御部３に入力されるようになっている。操作部２は、さらに、画像形成装置１で複写を行う際に用いる各種のキーを備えている。
スキャナ部２０および画像形成部２１の動作は、制御部３により制御される。ハードディスク４およびメモリ５は、制御部３に接続されており、制御部３から与えられた情報を記憶したり、記憶されている情報を制御部３に与えたりすることができる。画像形成の際は、画像データは、一旦、メモリ５（または、ハードディスク４）に記憶され、制御部３により画像データが随時読み出されながら、画像形成部２１で画像が形成される。
【００１５】
メモリ５は、操作者のうち、身体障害者や高齢者などの特定の人（以下、「特定操作者」という。）に関する情報を記憶する操作者情報記憶領域５ａを有している。
制御部３はネットワーク１０と接続するためのインターフェースを有しており、画像形成装置１は、制御部３を介して、ネットワーク１０に接続されている。
制御部３は、操作部２を用いて複写を行う操作者が、特定操作者である場合、パソコン１１〜１４からの画像データに基づくジョブに優先して複写を行うように制御する。制御部３は、操作者が特定操作者であるか否かを、操作者の指紋により判別する。このため、特定操作者は、画像形成装置１を利用するに先立って、画像形成装置１に自分の指紋を登録する必要がある。指紋は、以下のような手順により登録される。
【００１６】
先ず、操作部２のキーボード９を介して、特定操作者の個人情報が入力される。その際、特定操作者が障害を持つ人（たとえば、視覚障害者）である場合、その旨の情報を入力することも可能である。これらの情報は、メモリ５の操作者情報記憶領域５ａに記憶される。次に、指紋検出パッド７に特定操作者の指が押し当てられ、指紋認識装置８により特定操作者の指紋が認識される。認識された指紋の情報は、制御部３を介してメモリ５の操作者情報記憶領域５ａに記憶される。
【００１７】
必要により、個人情報として、複写の際その特定操作者がよく使用する条件（複写条件）を登録しておくこともできる。個人情報は、ネットワーク１０に接続されたパソコン１１〜１４からも入力または修正できるようになっている。操作者情報記憶領域５ａには、複数の特定操作者に関して、同様の個人情報を記憶することが可能である。
図２は、特定操作者が複写を行う際の画像形成装置１の動作を示すフローチャートである。
【００１８】
指紋検出パッド７に操作者の指が押し当てられると、制御部３により、先ず、先行するジョブが存在するか否かが判定される（ステップＳ１）。先行するジョブとは、指紋検出パッド７に操作者の指が押し当てられた時点で、終了していないジョブである。また、指紋認識装置８により、指紋検出パッド７に押し当てられた指の指紋が認識される。
先行するジョブが存在しないと判定された場合（ステップＳ１のＮＯ）は、複写条件（コピー環境）が設定される（ステップＳ４）。複写条件は、操作者が操作部２のキーを操作することにより設定される。複写条件は、たとえば、特定の倍率での拡大コピー、特定のサイズの用紙の使用、前回その特定操作者が使用した複写条件などとすることができる。
【００１９】
先行するジョブが存在する場合（ステップＳ１のＹＥＳ）は、操作者が特定操作者であるか否かが判別される（ステップＳ２）。その際、制御部３により、指紋認識装置８により認識された指紋の情報と、操作者情報記憶領域５ａに記憶されている指紋の情報とが照合される。これらの指紋の情報が一致した場合、操作者が特定操作者であると判定される。
操作者が特定操作者であると判別された場合（ステップＳ２のＹＥＳ）、先行するジョブが中断される（ステップＳ３）。中断されたジョブに関する画像データは、メモリ５（または、ハードディスク４）から消去されずに残される。以後、パソコン１１〜１４から画像データが与えられると、その画像データはメモリ５（または、ハードディスク４）に保存される。すなわち、パソコン１１〜１４から画像データの入力があった時点では、対応するジョブは実行されない。
【００２０】
その後、複写条件が設定される（ステップＳ４）。この場合、個人情報にその特定操作者がよく利用する複写条件が登録されている場合は、その複写条件が操作者情報記憶領域５ａから読み出されて、制御部３により自動的に設定される。
操作者が特定操作者でないと判別された場合（ステップＳ２のＮＯ）、先行するジョブが実行される（ステップＳ５）。その後、先行するジョブが終了したか否かが判定され（ステップＳ６）、終了したと判定されると（ステップＳ６のＹＥＳ）、複写条件が設定される（ステップＳ４）。先行するジョブが終了していないと判定されると（ステップＳ６のＮＯ）、先行するジョブが継続される（ステップＳ５）。以上のように、操作者が特定操作者でない場合は、先行するジョブが終了するまで待たなければ、複写条件の設定をすることができない。
【００２１】
複写条件が設定されると（ステップＳ４）、複写が実行される（ステップＳ７）。複写条件の設定と同様に、複写動作も操作者が操作部２のキーを操作することにより実行される。
その後、複写が終了したか否かが判定される（ステップＳ８）。操作者が特定操作者であると判別されている場合、複写は、一定の時間（待機時間）、操作部２を介したいずれのキー操作もされなかったこと、または制御部３により指紋検出パッド７に特定操作者の指が押し当てられたと判定されたことにより終了したと判定される。特定操作者の指であるか否かは、ステップＳ２と同様、指紋の照合による。操作者が特定操作者でないと判別されている場合、複写動作が終了し次第、複写の終了と判定される。
【００２２】
待機時間は、操作部２やパソコン１１〜１４により変更可能である。また、操作者情報記憶領域５ａに記憶された特定操作者の個人情報に応じて、待機時間を変更することとしてもよい。
複写が終了していないと判定された場合（ステップＳ８のＮＯ）は、複写が終了したと判定されるまで、同じ判定（ステップＳ８）が繰り返される。この間、画像形成装置１は操作（複写条件の設定や複写実行の指示）待ちの状態とされ、複写開始等の指示が与えられた場合は、対応する動作が実行される。
【００２３】
複写が終了したと判定された場合（ステップＳ８のＹＥＳ）、ネットワーク１０を介したパソコン１１〜１４からのジョブが実行可能となる。その後、メモリ５（または、ハードディスク４）に記憶されている画像データに基づくジョブが実行される（ステップＳ９）。すなわち、ステップＳ３で中断された先行するジョブや、複写が行われている間に、パソコン１１〜１４から与えられたジョブが存在していれば、それらのジョブが実行される。
【００２４】
以上のように、この画像形成装置１によれば、特定操作者が複写を行う場合、先行するジョブを中断して、特定操作者の複写を優先して行うことができる。また、特定操作者が一連の複写を行っている間は、パソコン１１〜１４からの指示によりジョブが実行されることはない。たとえば、特定操作者が、原稿をマニュアル操作によってセットするためのプラテンを利用して（自動原稿搬送装置を用いずに）、複数枚の原稿を単発で複写する場合など、一枚の原稿を複写を開始してから他の原稿の複写を開始するまでの間に、パソコン１１〜１４からの指示によるジョブが割り込んで実行されることはない。
【００２５】
したがって、特定操作者が高齢者や身体障害者（たとえば、足に障害を持つ人）であった場合、少ない待ち時間で複写を行うことができる。また、特定操作者が、視覚障害者であった場合、複写中に他のジョブが割り込むことはないので、このような操作者も混乱することなくスムーズに複写を行うことができる。このように、画像形成装置１は障害者に優しい機能を有するものである。
本発明は、以上の実施形態に限定されるものではなく、画像形成装置１は、電話回線が接続可能に構成されていて、ファックスとしても機能するものであってもよい。この場合、先行するジョブは、ファックスの出力としての画像形成動作を含むものとすることができ、このような画像形成動作に優先して、特定操作者のジョブを実行することができる。
【００２６】
特定操作者は、高齢者や身体障害者に限られず、ハンディを有していない人であってもよく、たとえば、会社の役員等であってもよい。
その他、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の変更を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の制御系統の構成を示すブロック図である。
【図２】特定操作者が複写を行う際の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１　　画像形成装置
２　　操作部
３　　制御部
４　　ハードディスク
５　　メモリ
５ａ　　操作者情報記憶領域
７　　指紋検出パッド
８　　指紋認識装置
１０　　ネットワーク
１１〜１４　　パーソナルコンピュータ
【図１】
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【図２】
2004061652.tif 000004