(57)【要約】【課題】解除キーの入力などの複雑な操作が可能な操作パネルを備えていない安価な画像処理装置（複合機）であっても、機能制限を容易に解除できるようにする。【解決手段】コピー機能及びプリンタ機能の基本機能に加えて、使用が制限されているスキャン機能が組み込まれた画像処理装置において、使用が制限されているスキャナ機能の機能制限を解除する際に、スキャナ機能の機能制限を解除する機能制限解除プログラムをホストＰＣ上で動作させ、このホストＰＣと画像処理装置が接続されたときに、その画像処理装置において制限されているスキャナ機能の機能制限を自動的に解除する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
基本機能に加えて、使用が制限されている機能が組み込まれた画像処理装置において、前記使用が制限されている機能の機能制限を解除する方法であって、前記使用が制限されている機能の機能制限を解除する機能制限解除プログラムをホストコンピュータにおいて動作させ、このホストコンピュータと画像処理装置が接続されたときに、その画像処理装置において制限されている機能の機能制限を解除することを特徴とする画像処理装置の機能制限解除方法。
【請求項２】
請求項１記載の画像処理装置の機能制限解除方法において、前記画像処理装置の機能制限を解除する処理を行ったホストコンピュータに対してのみ、機能制限を解除した機能を使用可能とすることを特徴とする画像処理装置の機能制限解除方法。
【請求項３】
請求項１または２記載の画像処理装置の機能制限解除方法において、画像処理装置を制御するドライバがホストコンピュータにインストールされている場合、そのホストコンピュータと画像処理装置が接続されたときに、画像処理装置の機能制限を確認し、機能制限が解除されている場合には、制限が解除された機能のドライバを使用可能とし、機能制限が解除されていない場合には、制限がかかっている機能のドライバを使用不可とすることを特徴とする画像処理装置の機能制限解除方法。
【請求項４】
基本機能に加えて、使用が制限されている機能が組み込まれた画像処理装置であって、上位装置から機能制限を解除する解除情報が送られてきたときに、その解除情報に基づいて前記使用が制限されている機能の機能制限をを解除する制御部を備えていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項４記載の画像処理装置において、前記機能制限の解除情報を送信してきた上位装置に関する情報を記憶部に登録し、その登録を行った上位装置に対してのみ、前記機能制限を解除した機能の使用を許可するように構成されていることを特徴とする画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能などの複数の機能が組み込まれ、それら機能のうち、１つもしくは複数の機能の使用が制限されている画像処理装置（複合機）の機能制限解除方法及び画像処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像処理装置においては、機器の市場への出荷後に、ユーザ側の使用環境・条件の変化などの理由により、出荷当初の基本機能に加えて、新たな機能を追加するという機能拡張を行われることがある。
【０００３】
機能拡張の方法としては、従来、（１）新たな機能のプログラムの追加・書換え、ＲＯＭの交換等により機能を拡張する方法、（２）出荷時に予め拡張機能のプログラムを装備しておき、操作パネルやリモートパネルから機能解除キーを入力することにより、拡張機能のプログラムを使用可能にする方法がある（例えば特開２００１−３０９０９９号公報）。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、前記した機能拡張方法のうち、（１）の方法によれば、プログラムの追加・書換え、ＲＯＭ交換等を行うのに技術的な専門知識が必要であるため、ユーザ側では対応できず、メーカーやディーラが拡張処理を行う必要がある。また、メーカー側は、生産時に装置の全機能の動作検証作業を行なうのに対し、プログラムについては機種ごとに用意して出荷する必要がある。例えば、コピー機能、プリンタ機能及びスキャナ機能を備える機種、プリンタ機能及びコピー機能のみを備えた機種の各機種ごとにプログラムを用意して出荷する必要があり、部品コストが高くなる上、生産効率も悪くなるという問題がある。
【０００５】
一方、（２）の方法では、予め拡張機能のプログラムが装備されているので、前記した（１）の方法のような問題は回避できる。しかしながら、（２）の方法では次のような問題がある。
【０００６】
まず、高価な画像処理装置の場合、操作し易い操作パネル等が付いており、操作パネルから機能解除のための解除キーを入力することで、機能制限の解除を行なうことができるが、安価な装置では、解除キーを入力できるような操作パネルを備えていないことが多い。また、ホストＰＣ（ホストパーソナルコンピュータ）から解除キーを入力する作業も可能ではあるが、操作パネルによる解除キー入力及びホストＰＣからの遠隔操作のいずれの場合であっても、ユーザが通常良く使う画像処理装置の設定項目ではないことから、解除キーを入力する項目が階層の深いところにある場合や特殊な操作をしないと出現しない場合がある。また、正確に解除キーを入力する必要があるため、機器を使い慣れていないユーザにとっては煩雑な操作を行う必要がある。
【０００７】
本発明はそのような実情に鑑みてなされたもので、解除キーの入力などの複雑な操作が可能な操作パネルを備えていない安価な画像処理装置であっても機能制限を容易に解除することが可能な画像処理装置の機能制限解除方法と、そのような機能制限解除方法を実施することが可能な画像処理装置の提供を目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の機能制限解除方法は、基本機能に加えて、使用が制限されている機能が組み込まれた画像処理装置において、前記使用が制限されている機能の機能制限を解除する方法であって、前記使用が制限されている機能の機能制限を解除する機能制限解除プログラムをホストコンピュータ（ホストＰＣ）において動作させ、このホストコンピュータと画像処理装置が接続されたときに、その画像処理装置において制限されている機能の機能制限を解除することによって特徴づけられる。
【０００９】
本発明の機能制限解除方法によれば、ホストコンピュータ上で機能制限解除プログラムを実行し、ホストコンピュータと画像処理装置を接続するだけで、画像処理装置において使用が制限されている機能、例えばスキャナ機能の機能制限を解除することができるので、複雑な操作が可能な操作パネルを備えていない安価な画像処理装置であっても、機能制限を容易に解除することができる。また、例えば、機能制限解除プログラムを記録した記録媒体をホストコンピュータにインストールするというような操作を行うだけでよく、解除キーを入力する等の煩雑で特殊な操作を行う必要がないので、機器を使い慣れていないユーザであっても簡単に機能制限を解除することができる。
【００１０】
本発明の機能制限解除方法において、画像処理装置の機能制限を解除する処理を行ったホストコンピュータに対してのみ、機能制限を解除した機能を使用可能にするという方法を採用すれば、機能制限解除プログラムにより解除した機能を使用することが可能なユーザ数を制限するというライセンス管理を行うことができる。例えば、ネットワーク内に接続されている複数のホストコンピュータのうち、スキャナ機能の制限解除を行ったホストコンピュータに対してのみスキャナ機能の使用を可能とし、その他のホストコンピュータについてはスキャナ機能の使用を不可とするというような管理を行うことができる。
【００１１】
本発明の機能制限解除方法において、画像処理装置を制御するドライバがホストコンピュータにインストールされている場合、そのホストコンピュータと画像処理装置が接続されたときに、画像処理装置の機能制限を確認し、機能制限が解除されている場合には、制限が解除された機能のドライバを使用可能とし、機能制限が解除されていない場合には、制限がかかっている機能のドライバを使用不可とするという方法を採用してもよい。
【００１２】
このように、画像処理装置の制限機能とホストコンピュータ側のドライバの機能とを連動させることで、例えば、機能制限されたスキャナ機能のスキャナドライバがホストコンピュータにインストールされている場合、ホストコンピュータを、スキャナ機能が使える画像処理装置に接続したときにはスキャナドライバの使用が可能になり、スキャナ機能に制限がかかっている画像処理装置に接続したときにはスキャナドライバの使用が不可となる。従って、ユーザがホストコンピュータを画像処理装置に接続した時点で、その画像処理装置がスキャナ機能を使える装置であるのか、使えない装置であるのかを判断することができるので、操作性が向上する。
【００１３】
本発明の画像処理装置は、基本機能に加えて、使用が制限されている機能が組み込まれた画像処理装置において、上位装置から機能制限を解除する解除情報が送られてきたときに、その解除情報に基づいて、使用が制限されている機能の機能制限を解除する制御部を備えていることよって特徴づけられる。
【００１４】
本発明の画像処理装置によれば、例えば、ユーザが上位装置（ホストＰＣ）上で機能制限解除プログラムを実行するという操作により、上位装置から解除情報を画像処理装置に送信するだけで、使用が制限されている機能、例えばスキャナ機能の機能制限が解除されるので、複雑な操作が可能な操作パネルを備えていない安価な画像処理装置であっても、機能制限を容易に解除することができる。また、解除キーを入力する等の煩雑で特殊な操作を行う必要がないので、機器を使い慣れていないユーザであっても簡単に機能制限を解除することができる。
【００１５】
本発明の画像処理装置において、機能制限の解除情報を送信してきた上位装置に関する情報を記憶部に登録し、その登録を行った上位装置に対してのみ、前記機能制限を解除した機能の使用を許可するように構成してもよい。
【００１６】
このようにすれば、機能制限を解除した画像処理装置を使用することが可能なユーザ数を制限するというライセンス管理を行うことができる。例えば、ネットワーク内に接続されている複数の上位装置（ホストＰＣ）のうち、スキャナ機能の機能制限の解除情報を送信した上位装置に対してのみスキャナ機能の使用を可能とし、その他の上位装置についてはスキャナ機能の使用を不可とするというような管理を行うことができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１８】
まず、この実施形態では、コピー機能、プリンタ機能及びスキャナ機能が組み込まれており、それら３つの機能のうち、スキャナ機能の使用が出荷時において制限されている画像処理装置（複合機）に、本発明を適用した場合の例を示す。その画像処理装置及び上位装置であるホストＰＣの各構成を図１のブロック図に示す。
【００１９】
ホストＰＣ１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ及びＲＡＭなどのＰＣ本体（図示せず）と、ＰＣを動かす基本プログラムであるＯＳ１１、画像処理装置２などの下位装置に対して情報を送受信する通信Ｉ／Ｆ１２、複合機ドライバ１３、及び、各種プログラム・データや機能制限プログラム（後述）を記録した記録媒体（例えばＣＤ−ＲＯＭ）の読み取りを行う読取装置１４などを備えている。
【００２０】
複合機ドライバ１３は、機能制限管理部１３１、プリンタドライバ１３２及びスキャナドライバ１３３を備えている。機能制限管理部１３１は、画像処理装置２の機能制限の確認処理や、スキャナドライバ１３３の動作管理（詳細は後述）などを行う。
【００２１】
画像処理装置２は、ホストＰＣ１などの上位装置に対して情報を送受信する通信Ｉ／Ｆ２２、コピー２３、プリンタ２４、スキャナ２５、電源のオンオフ操作や用紙送りなどの簡単な操作を行うための操作部２６、プログラムＲＯＭ２７、不揮発性メモリ２８、及び、プログラムＲＯＭ２７に格納されたプログラムに基づいて画像処理装置２の各部を制御する制御部２１などを備えている。プログラムＲＯＭ２７には、コピー制御プログラム２７１、プリンタ制御プログラム２７２及びスキャナ制御プログラム２７３が格納されている。
【００２２】
制御部２１は機能制限管理部２１１を備えており、この機能制限管理部２１１がスキャナ機能の機能制限つまりスキャナ制御プログラム２７３の動作をロックしている。また、そのようなスキャナ機能を制限するための機能制限情報や、ホストＰＣ１のＩＤなどの機能制限に関する情報などを記憶する機能制限情報記憶部２８１が不揮発性メモリ２８内に設けられている。
【００２３】
機能制限管理部２１１は、ホストＰＣ１から解除コマンドが送信されてきたときにスキャナ制御プログラム２７３のロックを解除する処理、ホストＰＣ１のＩＤなどの機能制限に関する情報を機能制限情報記憶部２８１に格納する処理、及び機能制限情報をホストＰＣ１に送信する処理などを実行する。
【００２４】
次に、機能制限解除の処理手順を図２のフローチャートを参照しながら説明する。
【００２５】
まず、ユーザは、スキャナ機能の機能制限を解除する機能制限解除プログラム３が記録された記録媒体（例えばＣＤ−ＲＯＭ）を購入し、その機能制限解除プログラム３をホストＰＣ１にインストールして実行する。もしくは、記録媒体の機能制限解除プログラム３を直接実行する。
【００２６】
ホストＰＣ１において機能制限解除プログラム３が実行されると、ホストＰＣ１と画像処理装置２が接続され、スキャナ機能の機能制限を解除するための解除コマンドがホストＰＣ１から画像処理装置２に向けて送信される。そして、解除コマンドを受信した画像処理装置２の制御部２１（機能制限管理部２１１）が、スキャナ制御プログラム２７３の動作ロックを解除する（スキャナ機能の制限解除）。
【００２７】
このように本実施形態によれば、ユーザが機能制限解除プログラム３をホストＰＣ１にインストールするだけで、スキャナ機能の機能制限が自動的に解除されるので、機能制限の解除操作を容易に行うことができる。
【００２８】
ここで、図３に示すように、１つの画像処理装置２に対して複数のホストＰＣ１Ａ〜１Ｃがネットワークを介して接続されている場合、複数のホストＰＣ１Ａ〜１Ｃのうち、いずれか１つのホストＰＣ（例えばホストＰＣ１Ａ）上で機能制限解除プログラム３を実行し、スキャナ機能の制限解除を１度だけ行うことにより、その機能解除を行った画像処理装置２のスキャナ機能を、ネットワーク内の他のホストＰＣ１Ｂ，１Ｃも利用できるようにしてもよい。
【００２９】
また、スキャナ機能を使用できるユーザ数（ライセンス数）を制限するというようなライセンス管理を行う場合、スキャナ機能の制限解除を行ったホストＰＣに対してのみ、スキャナ機能を使えるようにしてもよい。この場合の具体的な例を図４及び図５を参照しながら説明する。
【００３０】
まず、ネットワーク内に接続されている複数のホストＰＣ１Ａ〜１Ｃのうち、ホストＰＣ１Ａ上で機能制限解除プログラム３を実行し、画像処理装置２のスキャナ機能の機能制限を解除する。次に、機能制限解除プログラム３を実行したホストＰＣ１Ａと画像処理装置２との通信により、画像処理装置２の機能制限管理部２１１がホストＰＣ１ＡからホストＩＤ（ｈｏｓｔＡ）を取得して、機能制限情報記憶部２８１に登録する（図６）。
【００３１】
このようにして、機能制限解除プログラム３を実行したホストＰＣ１Ａを登録しておくことにより、ネットワーク内の複数のホストＰＣ１Ａ〜１Ｃからスキャナ機能の使用要求があっても、スキャナ機能の機能制限を解除したホストＰＣ１Ａを特定することができ、そのホストＰＣ１Ａに対してのみスキャナ機能の使用を可能とし、その他の登録外のホストＰＣ１Ｂ，１Ｃについてはスキャナ機能の使用を不可とするというような管理を行うことができる。
【００３２】
次に、ホストＰＣ１にインストールされているスキャナドライバ１３３（図１）の動作管理の一例を、図７のフローチャートを参照しながら説明する。
【００３３】
この例では、画像処理装置２においてスキャナ機能の使用が制限されているときに、その画像処理装置２に接続されるホストＰＣ１のスキャナドライバ１３３を使用不可とする点に特徴がある。
【００３４】
具体的には、図７に示すように、ホストＰＣ１が画像処理装置２に通信接続を行い、ホストＰＣ１の機能制限管理部１３１が、画像処理装置２の機能制限管理部２１１からの送信情報（機能制限情報）を受信し、その機能制限情報に基づいて、画像処理装置２のスキャナ機能の機能制限（スキャナ制御プログラム２７３のロック）が解除されている否かを確認し、スキャナ機能の機能制限が解除されている場合には、スキャナドライバ１３３を使用可能とし、スキャナ機能の機能制限が解除されていない場合には、スキャナドライバ１３３を使用不可とする、という処理によりスキャナドライバ１３３の動作（使用可能／使用不可）を管理する。
【００３５】
このようにしてスキャナドライバ１３３を管理することにより、ホストＰＣ１を、スキャナ機能が使える画像処理装置２に接続したときにはスキャナドライバ１３３が動作し、スキャナ機能に制限がかかっている画像処理装置２に接続したときにはスキャナドライバ１３３が動作しないので、ユーザがホストＰＣ１を画像処理装置２に接続した時点で、その画像処理装置２がスキャナ機能を使える装置であるのか、使えない装置であるのかを判断することができるので操作性が向上する。
【００３６】
例えば、スキャナ機能に制限がかかっている画像処理装置にホストＰＣを接続したときにスキャナドライバが動作すると、原稿スキャンを実行できないのにも関わらず、ユーザが読取原稿をセットしてスキャンボタンを押し、しばらくの間待つというような無駄な操作を行ってしまうが、上記のようなスキャナドライバの管理を行うことで、そのような不都合を解消できるので操作性が良くなる。
【００３７】
なお、図１に示す実施形態では、出荷時においてスキャナドライバ１３３がホストＰＣ１に予めインストールされている場合の例を示したが、本発明はこれに限られることなく、例えば、図８に示すように、スキャナドライバ４を機能制限解除プログラム３と同じ記録媒体（ＣＤ−ＲＯＭ等）に記録しておくか、あるいは別の記録媒体に記録しておき、機能制限解除を行う際に、スキャナドライバ４及び機能制限解除プログラム３をホストＰＣ１００にインストールするようにしてもよい。
【００３８】
ここで、記録媒体の機能制限解除プログラム３がインストールして実行される場合の別の例として、機能制限解除プログラム３がインストールされているホストＰＣ１と画像処理装置２が接続される度に、機能制限管理部は、機能制限解除プログラム３を実行し、画像処理装置２は、そのホストＰＣ１に対し機能制限を解除することも可能である。この場合、機能制限記憶部２８１は特に必要ない。もしくは、画像処理装置２の電源がオンの間だけ記憶しておけば良い（機能制限記憶部は揮発性メモリで良い）。
【００３９】
以上の実施形態では、コピー機能及びプリンタ機能を出荷時の基本機能とし、スキャナ機能を制限機能としているが、本発明はこれに限られることなく、コピー機能のみを出荷時の基本機能とし、プリンタ機能及びスキャナ機能を制限機能としてもよい。また、コピー機能のみを出荷時の基本機能とし、プリンタ機能またはスキャナ機能のいずれか一方を制限機能としてもよい。
【００４０】
さらに、画像処理装置の機能としては、コピー機能、プリンタ機能またはスキャナ機能に限られることなく、他の任意の機能を基本機能または制限機能として画像処理装置に組み込む場合にも本発明は適用可能である。
【００４１】
ここで、本発明において、機能制限解除プログラムを記録する記録媒体は、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、ＦＤ（フレキシブルディスク）／ＨＤ（ハードディスク）等の磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ等の光ディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいは、マスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュＲＯＭ等による半導体メモリを含めた、プログラムを固定的に担持する媒体であってもよい。
【００４２】
また、本発明において、ホストＰＣがインターネットを含む通信ネットワークと接続可能なシステム構成である場合、通信ネットワークから機能制限解除プログラムをダウンロードするように流動的にプログラムを担持する媒体であってもよい。なお、このように通信ネットワークから機能制限解除プログラムをダウンロードする場合には、そのダウンロード用プログラムは予め装置本体に格納しておくか、あるいは別の記録媒体からインストールされるものであってもよい。
【００４３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ホストＰＣ上で機能制限解除プログラムを実行し、ホストＰＣと画像処理装置を接続するだけで、画像処理装置において使用が制限されている機能、例えばスキャナ機能の機能制限を解除することができるので、複雑な操作が可能な操作パネルを備えていない安価な画像処理装置であっても、機能制限を容易に解除することができる。また、解除キーを入力する等の煩雑で特殊な操作を行う必要がないので、機器を使い慣れていないユーザであっても簡単に機能制限を解除することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態の説明図でホストＰＣの構成を示すブロック図と画像処理装置の構成を示すブロック図を併記して示す図である。
【図２】機能制限解除の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図３】本発明の他の実施形態の説明図である。
【図４】本発明の別の実施形態の説明図である。
【図５】本発明の別の実施形態の処理内容を示すフローチャートである。
【図６】機能制限情報記憶部の記憶内容を示す図である。
【図７】本発明の更に別の実施形態の処理内容を示すフローチャートである。
【図８】ホストＰＣの他の構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
１　ホストＰＣ
１１　ＯＳ
１２　通信Ｉ／Ｆ
１３　複合機ドライバ
１３１　機能制限管理部
１３２　プリンタドライバ
１３３　スキャナドライバ
１４　読取装置
２　画像処理装置（複合機）
２１　制御部
２１１機能制限管理部
２２　通信Ｉ／Ｆ
２３　コピー
２４　プリンタ
２５　スキャナ
２６　操作部
２７　プログラムＲＯＭ
２７１　コピー制御プログラム
２７２　プリンタ制御プログラム
２７３　スキャナ制御プログラム
２８　不揮発性メモリ
２８１　機能制限情報記憶部
３　機能制限解除プログラム
４　スキャナドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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