(57)【要約】【課題】感光材が光量に応じて露光しうる範囲内における階調数の不足を防ぎ、高精彩な画像を得る。【解決手段】画像形成用のレーザビームであるＲ、Ｇ及びＢレーザビームをそれぞれ出力するレーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ及び１０１Ｂと、赤外レーザビームを出力するレーザ光源１０１Ｋと、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームを感光材片１Ａに導き、主走査方向に走査するポリゴンミラー１０７と、赤外レーザビームを受光し、レーザビームの１走査毎の露光開始タイミングを決定する同期信号ＤＳを出力する同期センサ１０９とを備える。【選択図】　　　図２
2004034560.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成用のレーザビームを出力する第１のレーザ光源と、所定速度で搬送される感光材に、前記第１のレーザ光源から出力されたレーザビームを感光材搬送方向と交差する方向に走査する走査機構と、
同期信号検出用のレーザビームを出力する第２のレーザ光源と、
前記第２のレーザビームから出力されたレーザビームのみを検出して画像形成用のレーザビームの１走査毎の露光開始タイミングを決定する同期信号を出力する同期センサとを備えることを特徴とするレーザ露光装置。
【請求項２】
前記第２のレーザ光源は、感光材が感光し得ない波長帯域のレーザビームを出力することを特徴とする請求項１記載のレーザ露光装置。
【請求項３】
前記第２のレーザ光源は、赤外レーザビームを出力することを特徴とする請求項１又は２記載のレーザ露光装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、同期信号にしたがって走査露光するデジタル式のレーザ露光装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、例えばＲ（赤）、Ｇ（緑）及びＢ（青）などのレーザビームの光量を上記画像データを用いて変調し、ポリゴンミラーやｆθレンズなどを用いて、感光材の感光面上をその搬送方向（副走査方向）に直交する方向（主走査方向）にレーザビ−ムを走査させることにより露光する写真処理装置が実用化されている。
【０００３】
このような写真処理装置では、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームのうちのいずれか１つのレーザビームを検出する同期センサを備え、この同期センサから出力される同期信号を基準として、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームの露光開始タイミングを調節することにより、各レーザビームを同期させている。
【０００４】
図５は、レーザビームを変調させるための電流と、レーザビームの光量との関係を示したグラフであり、縦軸は光量を横軸は電流を示している。レーザ光源から出力されるレーザビームは、電流の大きさに応じて変調され、電流が増加するにつれて、レーザビームの光量が増加している。図６は、感光材が受光する光量と階調との関係を示したグラフであり、縦軸は階調を示し、横軸は光量を示している。図６において、図５に示すものと対応するものは同一の符号を付している。図６に示すように、光量がＥＡに達するまでは、感光材は感光しないため、階調は０を示している。感光材は、光量がＥＡからＥＢの範囲内においては、受光した光量に応じた階調を表現することができるが、光量がＥＢ以上の場合、感光材は飽和してしまい、光量がＥＢに対応する階調ＧＢよりも大きな階調を表現することができない。
【０００５】
同期センサの感度は、感光材の感度よりも低く、同期センサを感光させるためには、一般的に感光材が光量に応じて感光しうる光量の上限光量（飽和光量）ＥＢ以上の光量を与えなければならない。そのため、レーザ光源から出力されるレーザビームの光量の最大値（最大光量ＥＣ）として、飽和光量ＥＢ以上の値を設定しなければならない。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、１画素当たりの階調を例えば、１２ビットで表現すると、４０９６階調を表現することができるが、この場合レーザビームの光量の制御は、図５に示すように、レーザビームを変調させるための電流を、最低光量ＥＡに対応する電流ＩＡ及び最大光量ＥＣに対応する電流ＩＣ間で４０９６段階に分割することにより行われる。そのため、レーザビームの最大光量ＥＣを飽和光量ＥＢよりも大きく設定すると、ＥＡ及びＥＢ間で階調数が少なくなってしまい、画像の濃淡を４０９６階調よりも少ない階調数で表現しなければならず、高精細な画像を形成することができないという問題がある。
【０００７】
また、ＥＡ及びＥＢ間での階調数の不足を補うために、１画素当たりの階調を表現するためのビット数を、例えば１２ビットよりも大きくすると、回路素子の部品点数が増加するなどして装置の構成が複雑化するため、コストが高くなるという問題が発生する。
【０００８】
本発明は、このような問題を解決するためになされたものであり、低コストでありながら感光材が光量に応じて露光しうる範囲内における階調数の不足を防ぎ、高精細な画像を得ることができるレーザ露光装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明に係るレーザ露光装置は、画像形成用のレーザビームを出力する第１のレーザ光源と、所定速度で搬送される感光材に、前記第１のレーザ光源から出力されたレーザビームを感光材搬送方向と交差する方向に走査する走査機構と、同期信号検出用のレーザビームを出力する第２のレーザ光源と、前記第２のレーザビームから出力されたレーザビームのみを検出して画像形成用のレーザビームの１走査毎の露光開始タイミングを決定する同期信号を出力する同期センサとを備えることを特徴とする。
【００１０】
この構成によれば、画像形成用のレーザビームを出力する第１のレーザ光源に加えて、同期信号検出用のレーザビームを出力する第２のレーザ光源を備えるとともに、同期信号検出用のレーザビームを受光して、同期信号を出力する同期センサを備えたため、画像形成用のレーザビームの最大の光量を感光材の飽和光量よりも低く設定することができる。そのため、感光材は、画像の濃淡を所定ビット数と対応した全ての階調で表現することができ、高精細な画像を得ることができる。また、感光材が光量に応じて感光しうる範囲内での階調数の不足を補うために、１画素当たりの階調を表現するためのビット数を増やす必要もなく、装置の低コスト化を図ることができる。なお、第１のレーザ光源は、それぞれ異なる波長のレーザビームを出力するような複数のレーザ光源を含むものであってもよい。
【００１１】
また、前記第２のレーザ光源は、感光材が感光し得ない波長帯域のレーザビームを出力することが好ましい。
【００１２】
この場合、第２のレーザ光源は、感光材が感光し得ない波長帯域のレーザビームを出力するため、同期信号検出用のレーザビームによる感光材の露光が防止される。さらに、同期信号検出用のレーザビームにより感光材を走査しても、感光材は露光されないため、同期信号検出用のレーザビームとして可視光線を用いた場合のように、同期センサが検出した後、レーザビームをオフにする必要もなくなり、制御を簡素化することができる。
【００１３】
また、前記第２のレーザ光源は、赤外レーザビームを出力することが好ましい。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施形態について説明する。本実施形態におけるレーザ露光装置を用いた写真処理装置の概略構成を図１に示す。レーザ露光装置１００は、写真処理装置１０のハウジング１１の内部１１Ｂにおいて、感光材１を搬送するコンベア５上の露光位置５Ｘに対向するように設けられている。コンベア５は、複数組の従動ローラ５Ａ及び駆動ローラ５Ｂとガイドレール５Ｃなどで構成されている。ハウジング１１の上面１１Ａには、ロール状に巻回された感光材１をそれぞれ収納する複数、例えば２つのマガジン２０Ａ及び２０Ｂが装着されている。
【００１５】
マガジン２０Ａ及び２０Ｂに収納されている感光材の種類を検出するために、２組のセンサ２１Ａ及び２１Ｂがそれぞれマガジン２０Ａ及び２０Ｂと、ハウジング１１の上面１１Ａ上に設けられている。
【００１６】
ハウジング１１、マガジン２０Ａ及び２０Ｂはそれぞれ暗箱であり、感光材１の先端１Ｂはそれぞれマガジン２０Ａ及び２０Ｂからハウジング１１の内部１１Ｂに引き出されている。感光材１は、ハウジング１１の内部１１Ｂに設けられたカッタ４により所定の大きさに切断される。以下、所定の大きさに切断された感光材１を「感光材片１Ａ」と称する。感光材片１Ａは、ハウジング１１の内部１１Ｂにおいて、コンベア５により露光位置５Ｘから現像ユニット２に搬送される。
【００１７】
現像ユニット２は、それぞれ現像液、定着液、漂白液及び安定化液を収容する複数のタンク２Ａ〜２Ｄを有している。レーザ露光装置１００により露光された感光材片１Ａが現像ユニット中を搬送されると、潜像が現像され、感光材片１Ａの感光面上に画像が形成される。現像された感光材片１Ａは、乾燥ユニット３により乾燥され、ハウジング１１の内部１１Ｂから排出される。現像された感光材片１Ａは、ハウジング１１の上面１１Ａに設けられたソータ６上に積み重ねられる。
【００１８】
写真処理装置１０は、ハウジング１１に設けられた制御ユニット１２と、ＣＲＴなどのモニタディスプレイ１５と、キーボード１６とマウス１７などを具備する。これらにより、オペレータは、命令やデータを入力したり、感光材１の現像に関する情報を知ることができる。モニタディスプレイ１５、キーボード１６及びマウス１７は、入出力ユニット１４０を構成する。なお、入出力ユニット１４０は、写真処理装置１０のハウジング１１とは別に設けても良いし、あるいはハウジング１１と一体的に設けても良い。
【００１９】
本実施形態におけるレーザ露光装置１００のブロック構成を図２に示す。レーザ露光装置１００は、それぞれＲ（赤）、Ｇ（緑）及びＢ（青）の三原色のレーザビームを出力する３つのレーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ及び１０１Ｂを具備する。これら３つのレーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ及び１０１Ｂは、画像形成用のレーザビームである。レーザ光源１０１Ｒは、波長６８０ｎｍの赤色レーザビームを出力する半導体レーザを含む。レーザ光源１０１Ｇは、波長１０６４ｎｍのＹＡＧレーザの第２高調波として波長５３２ｎｍの緑色レーザビームを出力するＳＨＧレーザ（ｓｅｃｏｎｄ　ｈａｒｍｏｎｉｃ　ｇｅｎｅｒａｔｉｏｎ　ｆｒｏｍ　ｌａｓｅｒ）を含む。同様に、レーザ光源１０１Ｂは、波長４７３ｎｍの青色レーザビームを出力するＳＨＧレーザを含む。さらに、レーザ露光装置１００は、赤外レーザビームを出力するレーザ光源１０１Ｋを具備している。赤外レーザビームは、同期センサ１０９によって出力される同期信号ＤＳの出力タイミングを決定するために用いられるレーザビーム、すなわち同期信号検出用のレーザビームである。ここで、同期信号検出用のレーザビームとして赤外レーザビームが用いられているため、同期信号検出用のレーザビームによる感光材片１Ａへの露光が確実に防止され、感光材片１Ａは、画像形成用のレーザビームのみによって露光されることとなる。
【００２０】
図２に示すように、各レーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ、１０１Ｂ及び１０１Ｋは、それぞれ１組のコリメータレンズなどを含む（レーザ光源１０１Ｇ、１０１Ｂ及び１０１Ｋについては図示を省略している）。
【００２１】
さらに、３組の音響光学変調素子（Ａｃｏｕｓｔｏ−Ｏｐｔｉｃ　Ｍｏｄｕｌａｔｏｒ）などの光変調素子１０２Ｒ、１０２Ｇ及び１０２Ｂと、スリット板１０３Ｒ、１０３Ｇ、１０３Ｂ及び１０３Ｋが、各レーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ、１０１Ｂ及び１０１Ｋの前方の光路上に配置されている。さらに、各レーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ、１０１Ｂ及び１０１Ｋから出力されたレーザビームをポリゴンミラー１０７の方向に反射するために、ミラー１０４Ｒ、１０４Ｇ、１０４Ｂ、１０４Ｋ、１０５及びレンズ１０６が光路上に設けられている。
【００２２】
ミラー１０４Ｒは全反射ミラーであり、スリット板１０３Ｒを通過した赤色レーザビームをミラー１０４Ｇ側に反射する。ミラー１０４Ｇはハーフミラーであり、赤色レーザビームを透過させると共に、スリット板１０３Ｇを透過した緑色レーザビームをミラー１０４Ｂ側に反射する。ミラー１０４Ｂはハーフミラーであり、赤色レーザビーム及び緑色レーザビームを透過させると共に、スリット板１０３Ｂを通過した青色レーザビームをミラー１０４Ｋ側に反射する。ミラー１０４Ｋはハーフミラーであり、赤、緑及び青色レーザビームを透過させるとともに、スリット板１０３Ｋを通過した赤外レーザビームをミラー１０５側に反射する。このような構成により、Ｒ、Ｇ、Ｂ及び赤外レーザビームが重畳（合波）される。
【００２３】
ポリゴンミラー１０７は、例えば矢印Ａで示す方向に一定速度で回転されており、レーザビームを所定の範囲の方向に反射する。ポリゴンミラー１０７の前方にはｆθレンズ１０８が設けられており、ポリゴンミラー１０７とｆθレンズ１０８とで、レーザビームを矢印Ｂで示す主走査方向に偏向させる。感光材片１Ａは、コンベア５により図２の紙面に対して垂直な方向に搬送されるので、レーザビームを変調させるために用いられた画像データに対応する潜像が、感光材片１Ａの感光面上に露光される。ｆθレンズ１０８の射出側であって、画像露光領域の直近であって主走査方向Ｂの上流側には、レーザビームを同期センサ１０９側に反射するためのミラー１１０が設けられている。同期センサ１０９は、赤外レーザビームを受光することにより、所定の同期信号ＤＳを出力する。詳しくは、後述する。
【００２４】
レーザ露光装置１００において、各レーザビームの光量は、それらがレーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ、１０１Ｂ及び１０１Ｋから出力される段階においてほぼ一定となるように設定されている。レーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ及び１０４Ｂから出力されたレーザビームの光量は、画像データに含まれているＲ、Ｇ及びＢの各成分の階調に応じて、光変調素子１０２Ｒ、１０２Ｇ及び１０２Ｂにより変調される。
【００２５】
レーザ露光装置１００は、このレーザ露光装置１００の全体の動作を制御するためのＣＰＵ２００と、様々なデータを一時的に記憶するためのＲＡＭ３００と、レーザ露光装置１００の制御プログラムなどを記憶したＲＯＭ４００をさらに具備する。これらは、制御ユニット１２に含まれている。
【００２６】
コンベア駆動部（ＣＤ）５０及びポリゴンミラー駆動部（ＰＭＤ）５１は、それぞれコンベア５による感光材片１Ａの搬送制御やポリゴンミラー１０７の回転制御のために、ＣＰＵ２００に接続されている。
【００２７】
４つのレーザ駆動部（ＬＤ）１１２Ｒ、１１２Ｇ、１１２Ｂ及び１１２Ｋは、ＣＰＵ２００とレーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ、１０１Ｂ及び１０１Ｋの間に接続されており、レーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ、１０１Ｂ及び１０１Ｋから出力されるレーザビームの光量を一定に維持するように制御する。
【００２８】
３つの光変調素子駆動部（ＭＤ）１１３Ｒ、１１３Ｇ及び１１３Ｂ、ＣＰＵ２００と光変調素子１０２Ｒ、１０２Ｇ及び１０２Ｂの間に接続されており、画像データに含まれるＲ、Ｇ及びＢ成分ごとの階調に応じて、光変調素子１０２Ｒ、１０２Ｇ及び１０２Ｂを通過するレーザビームの光量を変調するように制御する画像メモリ１１５、クロック発生部２０１及びカウンタ２０２は、それぞれ制御ユニット１２に含まれている。
【００２９】
図３は、本発明に係るレーザ露光装置の主要部分のブロック構成図を示したものである。クロック発生部２０１は、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームのそれぞれのピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢを出力するための３個のクロック発生回路２０１Ｒ、２０１Ｇ及び２０１Ｂを備える。Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームは、それぞれ波長が異なるため、ｆθレンズ１０８を透過すると色収差が生じる。そのため、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームのそれぞれのピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧおよびＰＳＢの周波数をすべて同じ値に設定すると、感光材上に形成される１走査あたりの露光幅が一致しないおそれがある。そこで、クロック発生回路２０１Ｒ、２０１Ｇ及び２０１Ｂは、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームの１走査当たりの露光幅が等しくなるように周波数が設定されたピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢを発生することにより各レーザビームの露光幅を一致させている。なお、ピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢの周波数は、オペレータが入出力ユニット１４０を介して設定することが可能である。そのため、オペレータは、テスト露光の結果に基づいて、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームの１走査当たりの露光幅が一致するように、ピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢの周波数を設定することができる。
【００３０】
同期センサ１０９は、例えば、赤外光を受光する受光素子と、受光した赤外レーザビームの光量が所定の基準電圧を超えているかを判定し、その光量が所定の基準電圧を超えている場合、同期信号ＤＳを出力するウインドコンパレータなどから構成されている。
【００３１】
カウンタ２０２は、それぞれＲ、Ｇ及びＢレーザビームに対応する３個のカウンタ２０２Ｒ、２０２Ｇ及び２０２Ｂを備える。カウンタ２０２Ｒ、２０２Ｇ及び２０２Ｂは、それぞれピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢのクロック数をカウントし、ピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢを所定クロック数までカウントすると、画像メモリ１１５Ｒ、１１５Ｇ及び１１５Ｂにイネーブル信号ＥＳを出力する。
【００３２】
画像メモリ１１５は、それぞれＲ、Ｇ及びＢの画像成分を記憶する３個の画像メモリ１１５Ｒ、１１５Ｇ及び１１５Ｂを備え、例えば１枚の画像の左上の位置の画素である先頭画素から右下の位置の画素である最終画素までを順番に記憶する。画像メモリ１１５Ｒ、１１５Ｇ及び１１５Ｂは、それぞれ、イネーブル信号ＥＳが出力され、イネーブル信号ＥＳが例えばＨｉｇｈの状態であれば、記憶している画像データの出力が可能な状態となり、ピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢと同期して、１画素単位で画像データを出力する。なお、本実施形態では、画像メモリ１１５Ｒ、１１５Ｇ及び１１５Ｂは、１画素を１２ビットで記憶する。したがって、各画素は、１つの色成分あたり４０９６階調で表現される。
【００３３】
光学系３００はポリゴンミラー１０７やｆθレンズ１０８などを含み、光変調素子１０２Ｒ、１０２Ｇ及び１０２Ｂから出力されたＲ、Ｇ及びＢレーザビームを感光材片１Ａの感光面上に導く。
【００３４】
図４は、本レーザ露光装置１００のレーザビーム露光時のタイミングチャートを示している。以下、図３及び図４に従って、本レーザ露光装置１００の動作について説明する。まず、レーザ光源１０１Ｋより出力された赤外レーザビームは、ミラー１１０で反射され同期センサ１０９へと導かれる。赤外レーザビームを受光した同期センサ１０９は、同期信号ＤＳ１をカウンタ２０２、２０２Ｇ及び２０２Ｂに出力する（図４のＤＳ１）。
【００３５】
同期信号ＤＳを受信したカウンタ２０２Ｒ、２０２Ｇ及び２０２Ｂは、それぞれクロック発生回路２０１Ｒ、２０１Ｇ及び２０１Ｂから出力されたピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢを受信し、ピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢのパルスのカウントを開始する（図４のＴ１）。カウントを開始したカウンタ２０２Ｒ、２０２Ｇ及び２０２Ｂは、それぞれピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢをＣ１、Ｃ２及びＣ３パルスカウントすると、画像メモリ１１５Ｒ、１１５Ｇ及び１１５Ｂにイネーブル信号ＥＳを出力する。この場合、カウンタ２０２Ｒ、２０２Ｇ及び２０２Ｂがカウントするそれぞれのパルスのカウント数Ｃ１、Ｃ２及びＣ３は、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームの感光材片１Ａ上での露光開始位置が一致するように、個別に設定された数である。
【００３６】
イネーブル信号ＥＳを受信した画像メモリ１１５Ｒ、１１５Ｇ及び１１５Ｂは、それぞれ、ピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢと同期して、光変調駆動部１１３Ｒ、１１３Ｇ及び１１３Ｂに対して、１画素ずつ画像データを出力する。なお、画像メモリ１１５Ｒ、１１５Ｇ及び１１５Ｂは、画像データを光変調駆動部１１３Ｒ、１１３Ｇ及び１１３Ｂに出力するにあたり、ルックアップテーブルを参照することにより補正された画像データを出力してもよい。これにより、感光材の種類に応じて適切な画像を形成することができる。
【００３７】
画像データを受信した光変調駆動部１１３Ｒ、１１３Ｇ及び１１３Ｂは、画像データの階調に応じた駆動信号を光変調素子１０２Ｒ、１０２Ｇ及び１０２Ｂに出力する。駆動信号を受信した光変調素子１０２Ｒ、１０２Ｇ及び１０２Ｂは、レーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｂ及び１０１Ｂから出力されたＲ、Ｇ及びＢレーザビームを変調する。これにより、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームに画像データが重畳される。
【００３８】
光変調素子１０２Ｒ、１０２Ｇ及び１０２Ｂによって変調されたＲ、Ｇ及びＢレーザビームは、光学系３００に含まれるミラー１０４Ｒ、１０４Ｇ及び１０４Ｂにより合波され、ポリゴンミラー１０７及びｆθレンズ１０８によって偏向されて、感光材片１Ａの感光面を走査露光する（図４のＬＢ１、ＬＧ１及びＬＲ１）。ピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢを全て同じ値に設定すると、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームがｆθレンズ１０８を通過したときの色収差に起因して１ライン当たりの露光幅に差が生じてしまう。そこで、Ｒ、Ｇ及びＢの１ライン当たりの露光幅を一致させるために、ピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢの周波数がＢ＜Ｇ＜Ｒとなるように設定している。そのため、図４では、１ライン当たりの露光時間がＬＢ１＞ＬＧ１＞ＬＲ１となっている。
【００３９】
画像データ１ライン分の露光が終了すると、同期センサ１０９は、再度、赤外レーザビームを検出して同期信号ＤＳ２を出力し（図４のＤＳ２）、カウンタ２０２Ｒ、２０２Ｇ及び２０２Ｂがそれぞれピクセルクロック信号ＰＳＲ、ＰＳＧ及びＰＳＢをＣ１、Ｃ２及びＣ３パルスカウントした後、レーザ露光装置１００は、次の１ラインの画像データを走査露光する（図４のＬＢ２、ＬＧ２、ＬＲ２）。このような動作を繰り返すことによって、感光材片１Ａ上に１枚の画像の潜像が形成される。
【００４０】
以上説明したように、本レーザ露光装置１００では、同期信号検出用のレーザビームとして、赤外レーザビームを出力するレーザ光源１０１Ｋを設けたため、図５に示すように画像形成用のレーザビームを出力するレーザ光源１０１Ｒ、１０１Ｇ及び１０１Ｂの最大光量ＥＣ’を飽和光量ＥＢよりも小さく設定することができる。そのため、レーザビームの制御は、電流をＩＡ及びＩＣ’間で４０９６分割することにより行うことができる。その結果、光量ＥＡ及びＥＣ間の感光材が光量に応じて感光しうる範囲内において、階調数が不足せず、感光材は画像の濃淡を４０９６階調で表現することができる。しかも、同期信号検出用のレーザビームとして赤外光を採用したため、同期信号検出用のレーザビームによる感光材の露光を防止することができる。そのため、低コストでありながら高精細な画像を得ることができる。
【００４１】
なお、本発明は、以下の態様をとることができる。
【００４２】
（１）上記実施形態では、レーザ光源１０１Ｋは、赤外レーザビームを出力したが、これに限定されず、感光材が感光し得ない波長帯域のレーザビームであれば赤外光レーザビーム以外のレーザビームを出力するものであってもよい。また、同期信号検出用のレーザビームとして、可視光の波長帯域を有するレーザビームを用いてもよい。ただし、この場合、同期信号検出用のレーザビームが、感光材片１Ａを露光しないように、同期センサ１０９によって検出されてから、感光材片１Ａへの露光が開始されるまでオフにし、次の１ラインの露光を開始する前に、再度、同期信号検出用のレーザビームをオンにして、同期センサ１０９に検出させる必要がある。また、この場合、感光材片１Ａへの露光を防止するためにレーザビームを点灯させたままで、所定の時間露光路を遮断するシャッター装置を設けても良い。
【００４３】
（２）上記実施形態では、赤外レーザビームをＲ、Ｇ及びＢレーザビームとの光軸を一致させて、ｆθレンズ１０８を通過させていたが、これに限定されず、赤外レーザビームの光路を別途設け、ポリゴンミラー１０７あるいはｆθレンズ１０８を通過することなく、同期センサ１０９に導いてもよい。
【００４４】
（３）上記実施形態では、赤外レーザビームは、ミラー１１０を介して同期センサ１０９に導かれていたが、これに限定されず、同期センサ１０９を主走査方向の上流側に配設し、ミラー１１０を介さずに直接導いてもよい。
【００４５】
（４）上記実施形態では、Ｒ、Ｇ、及びＢレーザビームは、ミラー１０４Ｒ、１０４Ｇ及び１０４Ｂを介して光軸が一致され、ポリゴンミラー１０７に導かれているが、これに限定されず、Ｒ、Ｇ及びＢレーザビームの光軸を一致させることなく、ポリゴンミラー１０７に導いてもよい。
【００４６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係るレーザ露光装置によれば、同期信号検出用の第２のレーザ光源と、この第２のレーザ光源から出力されたレーザビームを受光する同期センサとを備えたため、画像形成用の第１のレーザ光源から出力されるレーザビームの最大の光量を飽和光量よりも低い値に設定することができ、高精細な画像を得ることができる。また、階調数の不足を補うために、１画素当たりの階調を表現するためのビット数を増やす必要もなくなるため、装置のコストを上げることなく、高精細な画像を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るレーザ露光装置の概略構成図である。
【図２】本発明に係るレーザ露光装置のブロック構成図である。
【図３】本発明に係るレーザ露光装置の主要部分を示したブロック構成図である。
【図４】本発明に係るレーザ露光装置のレーザビーム露光時のタイミングチャートを示している。
【図５】レーザビームを変調させるための電流と、レーザビームの光量との関係を示したグラフである。
【図６】感光材が受光する光量と階調との関係を示したグラフであり、縦軸は階調を示し、横軸は光量を示している。
【符号の説明】
１　感光材
１Ａ　感光材片
２　現像ユニット
３　乾燥ユニット
４　カッタ
５　コンベア
６　ソータ
１０　写真処理装置
２０Ａ　マガジン
２１Ａ　センサ
１００　レーザ露光装置
１０１Ｒ　１０１Ｇ　１０１Ｂ　１０１Ｋ　レーザ光源
１０２Ｒ　１０２Ｇ　１０２Ｂ　光変調素子
１０７　ポリゴンミラー
１０８　ｆθレンズ
１０９　同期センサ
１１０　ミラー
１１８　ポリゴンミラー
【図１】
2004034560.tif 000003
【図２】
2004034560.tif 000004
【図３】
2004034560.tif 000005
【図４】
2004034560.tif 000006
【図５】
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【図６】
2004034560.tif 000008