(57)【要約】【課題】複数の家電機器を共通の通信装置で操作することを可能にする。【解決手段】リモコン装置５０は、操作部５０３に対する操作に応じた入力データを送信する。家電機器を介してこの入力データを受信すると、家電機器制御装置１０は、操作対象たる家電機器３０と当該家電機器３０に対する指示内容を表す指令データとを当該入力データに基づいて特定する。さらに、家電機器制御装置１０は、操作対象たる家電機器３０に対して上記指令データを送信する。【選択図】　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
家電機器との間で通信を行なう家電機器制御装置において、
家電機器に入力された入力データを当該家電機器から受信する受信手段と、
操作対象たる家電機器と当該家電機器に対する指示内容を表す指令データとを前記入力データに基づいて特定する制御手段と、
前記操作対象たる家電機器に対して前記指令データを送信する送信手段と
を具備することを特徴とする家電機器制御装置。
【請求項２】
前記入力データは、音声または画像のいずれかを表すデータである
ことを特徴とする請求項１に記載の家電機器制御装置。
【請求項３】
前記入力データは、通信装置から家電機器に送信されたデータである
ことを特徴とする請求項１または２に記載の家電機器制御装置。
【請求項４】
前記指令データを受信可能な家電機器を表す識別情報を記憶する記憶手段を具備し、
前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された識別情報を家電機器に対して送信する
ことを特徴とする請求項１に記載の家電機器制御装置。
【請求項５】
前記送信手段によって送信された家電機器の識別情報は、当該家電機器によって利用者に報知される
ことを特徴とする請求項４に記載の家電機器制御装置。
【請求項６】
前記送信手段によって送信された家電機器の識別情報は、前記家電機器との間で無線通信を行なう通信装置によって利用者に報知される
ことを特徴とする請求項４に記載の家電機器制御装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記指令データに基づく家電機器の動作が完了すると、所定の楽音を出力すべき旨の指示を演奏装置に対して与える
ことを特徴とする請求項１に記載の家電機器制御装置。
【請求項８】
家電機器制御装置から受信した指令データに基づいて動作する家電機器との間で無線通信を行なう通信装置において、
利用者によって操作される操作部と、
前記操作部に対する操作に応じた入力データであって、操作対象たる家電機器への指示内容を表す指令データを前記家電機器制御装置が特定するために用いる入力データを、家電機器を介して当該家電機器制御装置に送信する送信手段と
を具備することを特徴とする通信装置。
【請求項９】
音を表すデータを出力する収音手段を具備し、
前記送信手段は、前記収音手段から出力されたデータを前記入力データとして送信する
ことを特徴とする請求項８に記載の通信装置。
【請求項１０】
画像を表すデータを出力する撮像手段を具備し、
前記送信手段は、前記撮像手段から出力されたデータを前記入力データとして送信する
ことを特徴とする請求項８に記載の通信装置。
【請求項１１】
前記指令データを受信可能な家電機器を表す識別情報を前記家電機器制御装置から家電機器を介して受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信された識別情報を利用者に報知する報知手段と
を具備することを特徴とする請求項８に記載の通信装置。
【請求項１２】
当該通信装置の位置を移動させるための移動手段
を具備することを特徴とする請求項８から１１のいずれかに記載の通信装置。
【請求項１３】
家電機器との間で通信を行なうコンピュータに、
家電機器に入力された入力データを当該家電機器から受信する機能と、
操作対象たる家電機器と当該家電機器に対する操作内容を表す指令データとを前記入力データに基づいて特定する機能と、
前記操作対象たる家電機器に対して前記指令データを送信する機能と
を実現させるためのプログラム。
【請求項１４】
前記コンピュータに、
前記指令データを受信可能な家電機器を表す識別情報を記憶手段に記憶させる機能と、
前記記憶手段に記憶された識別情報を家電機器に対して送信する機能と
をさらに実現させるためのプログラム。
【請求項１５】
請求項１３または１４に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、家電機器との間で通信を行なう家電機器制御装置および通信装置、この家電機器制御装置の機能をコンピュータに実現させるためのプログラム、ならびにこのプログラムを記録した記録媒体に関し、特に、利用者の指示に応じて家電機器の動作を制御するための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
テレビジョン受像機やビデオテープレコーダ、エアーコンディショナといった各種の家電機器は、リモコン装置などの通信装置によって遠隔操作されるのが一般的である。すなわち、この種の通信装置は、家電機器との間で例えば赤外線通信などの通信を行なうことによって、利用者の操作に応じた信号を家電機器に送信するようになっている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来においては、各家電機器についてひとつのリモコン装置が用意されていたため、複数の家電機器が設置された環境でいずれかの家電機器を操作しようとする利用者は、多数のリモコン装置のなかから所望の家電機器に対応するものを選択しなければならず、使い勝手が悪いという問題があった。
【０００４】
本発明は、以上説明した事情に鑑みてなされたものであり、複数の家電機器を共通の通信装置で操作することを可能にする家電機器制御装置およびこの通信装置、この家電機器制御装置の機能をコンピュータに実現させるためのプログラム、ならびにこのプログラムを記録した記録媒体を提供することを目的としている。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明は、家電機器との間で通信を行なう家電機器制御装置において、家電機器に入力された入力データを当該家電機器から受信する受信手段と、操作対象たる家電機器と当該家電機器に対する指示内容を表す指令データとを前記入力データに基づいて特定する制御手段と、前記操作対象たる家電機器に対して前記指令データを送信する送信手段とを設けたことを特徴としている。
【０００６】
この構成によれば、家電機器に与えられた入力データに応じて指令データが特定されるとともに、この指令データが家電機器制御装置から操作対象たる家電機器に送信されるようになっているため、利用者は、家電機器ごとに異なるリモコン装置を操作する必要はない。
【０００７】
上記発明においては、前記指令データを受信可能な家電機器を表す識別情報を記憶する記憶手段を設けるとともに、前記送信手段が、前記記憶手段に記憶された識別情報を家電機器に対して送信する構成が望ましい。こうすれば、利用者は、指令データを受信可能な家電機器を確認することができる。
【０００８】
また、上記課題を解決するため、本発明は、家電機器制御装置から受信した指令データに基づいて動作する家電機器との間で無線通信を行なう通信装置において、利用者によって操作される操作部と、前記操作部に対する操作に応じた入力データであって、操作対象たる家電機器への指示内容を表す指令データを前記家電機器制御装置が特定するために用いる入力データを、家電機器を介して当該家電機器制御装置に送信する送信手段とを設けたことを特徴としている。
【０００９】
この発明によれば、操作部への操作に応じて指令データが特定されるともに、この指令データが家電機器制御装置から操作対象たる家電機器に送信されるようになっているため、利用者は、この通信装置を複数の家電機器を操作するために共通して用いることができる。さらに、通信装置から送信された入力データは、家電機器を介して家電機器制御装置に到達するようになっているため、利用者は、所望の家電機器の近傍に移動することなく当該家電機器を操作することができる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について説明する。かかる実施の形態は、本発明の一態様を示すものであり、この発明を限定するものではなく、本発明の範囲内で任意に変更可能である。
【００１１】
＜Ａ：第１実施形態＞
＜Ａ−１：実施形態の構成＞
まず、図１を参照して、本発明の第１実施形態に係る家電制御システムの構成を説明する。同図に示すように、このシステムは、家電機器制御装置１０と、この家電機器制御装置１０に通信線２０を介して接続された複数の家電機器３０，３０，……と、リモコン装置５０と、演奏装置７０とを有する。本実施形態においては、居間に設置されたテレビジョン受像機３０Ａおよびエアーコンディショナ３０Ｂと、台所に設置された冷蔵庫３０Ｃおよび炊飯器３０Ｄと、浴室に設置されたバスユニット３０Ｅとを家電機器３０として想定する。かかる構成のもと、利用者は、リモコン装置５０に対して所定の操作を行なうことにより、所望の家電機器３０に対して動作の指示を与えることができる。
【００１２】
家電機器制御装置１０は、利用者がリモコン装置５０に対して行なった操作に応じて、各家電機器３０の動作を制御するためのコンピュータシステムである。この家電機器制御装置１０は、図２に示すように、通信部１０１、制御部１０２および記憶部１０３を有する。このうち通信部１０１は、各家電機器３０との間で通信線２０を介した通信を行なうためのものである。すなわち、通信部１０１は、各家電機器３０から受信した情報を制御部１０２に出力する一方、制御部１０２から出力された情報を家電機器３０に対して送信する。
【００１３】
一方、制御部１０２は、家電機器制御装置１０の制御中枢として機能するものであり、プログラムの実行によって家電機器制御装置１０の全体を管理するＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）と、ＣＰＵによって実行されるプログラムが格納されたＲＯＭ（Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）と、ＣＰＵによって主記憶として使用されるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｍｅｍｏｒｙ）とを有する。いずれかの家電機器３０に指示を与えるための操作がリモコン装置５０に対してなされると、制御部１０２は、操作対象たる家電機器３０に対して、当該家電機器３０に対する指示内容を表すデータ（以下、「指令データ」という）を通信部１０１から送信する。
【００１４】
記憶部１０３は、データの書き込みおよび読み出しが可能な手段であり、例えばハードディスク装置である。この記憶部１０３は、各家電機器３０の動作を管理するための管理テーブルＴ１を記憶している。図３は管理テーブルＴ１の内容を示す図である。同図に示すように、この管理テーブルＴ１は、通信線２０を介して家電機器制御装置１０に接続された家電機器３０ごとに、家電ＩＤと、アドレスと、操作内容情報とが対応付けられたテーブルである。このうち家電ＩＤは、各家電機器３０に対して一意に割り当てられた識別情報である。家電機器３０が通信線２０を介して家電機器制御装置１０に新たに接続されたとき、制御部１０２は、すでに他の家電機器３０に割り当てられている家電ＩＤと重複しない家電ＩＤを新たな家電機器３０に対して割り当てる。一方、いずれかの家電機器３０の接続が解除されると（すなわち通信線２０から取り外されると）、制御部１０２は、管理テーブルＴ１のうち当該家電機器３０の家電ＩＤ、アドレスおよび操作内容情報を消去する。したがって、制御部１０２は、管理テーブルＴ１を参照することにより、現時点において当該家電機器制御装置１０に接続されている家電機器３０を特定することができる。
【００１５】
管理テーブルＴ１におけるアドレスは、家電制御システムにおける各家電機器３０の所在を表す情報である。また、操作内容情報は、各家電機器３０に対して指示することができる動作を表しており、各家電機器３０の機能に応じて異なる。例えば、図３に示すように、テレビジョン受像機３０Ａの操作内容情報は、電源のオンまたはオフの切り替え、表示されるチャンネルの切り替え、および音量の調整などを表すものであり、エアーコンディショナ３０Ｂの操作内容情報は、電源のオンまたはオフの切り替え、設定温度の調整、および冷房機能または暖房機能の切り替えなどを表すものである。
【００１６】
次に、図４は、家電機器３０の構成を示すブロック図である。ただし、図４においてはすべての家電機器３０について共通する構成要素のみが図示されている。同図に示すように、家電機器３０は、動作ユニット３０１と、通信部３０２と、制御部３０３と、信号送受信部３０４とを有する。このうち動作ユニット３０１は、当該家電機器３０に特有の機能を担うものである。具体的には、テレビジョン受像機３０Ａの動作ユニット３０１は、ディスプレイに画像を表示させる機能とスピーカから音声を出力させるための機能とを有する。エアーコンディショナ３０Ｂの動作ユニットは、室内の温度または湿度を設定値に調整するための機能を有する。また、冷蔵庫３０Ｃの動作ユニット３０１は当該冷蔵庫３０Ｃに収容された食品を冷却するための機能を、炊飯器３０Ｄの動作ユニット３０１は米を炊くための機能をそれぞれ有している。さらに、バスユニット３０Ｅの動作ユニット３０１は、設定された温度の湯を浴室の湯船に供給するための機能を有する。
【００１７】
次に、通信部３０２は、家電機器制御装置１０との間で通信線２０を介した通信を行なうための手段である。すなわち、通信部３０２は、家電機器制御装置１０から受信した情報を制御部３０３に出力する一方、制御部３０３から出力された情報を通信線２０から家電機器制御装置１０に送信する。また、制御部３０３は、この家電機器３０全体の動作を制御するための手段であり、家電機器制御装置１０の制御部１０２と同様にＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭからなる。制御部３０３は、家電機器制御装置１０から受信した指令データに基づいて動作ユニット３０１を制御する。
【００１８】
信号送受信部３０４は、リモコン装置５０との間で近距離無線通信を行なうための手段である。ただし、本実施形態においては、家電機器３０とリモコン装置５０との間で赤外線通信が行なわれるものとする。すなわち、信号送受信部３０４は、制御部３０３から出力された情報を、赤外線発光ダイオードなどの発光素子から赤外線にて送信する。さらに、信号送受信部３０４は、リモコン装置５０から送信された赤外線を受光素子によって受信するとともに、この信号を復調して得られた情報を制御部３０３に出力する。
【００１９】
次に、図５および図６を参照して、本実施形態に係るリモコン装置５０の構成を説明する。図５はリモコン装置５０の外観を示す平面図であり、図６はリモコン装置５０の機能構成を示すブロック図である。これらの図に示すように、リモコン装置５０は、制御部５０１、信号送受信部５０２、操作部５０３および表示部５０４を有する。このうち制御部５０１は、リモコン装置５０の全体を制御するための手段であり、ＣＰＵ、ＲＯＭおよびＲＡＭなどから構成される。信号送受信部５０２は、制御部５０１から出力された情報を赤外線にて家電機器３０に送信する一方、家電機器３０から受信した赤外線が表す情報を制御部５０１に出力する。
【００２０】
また、操作部５０３は複数の操作子（例えばキー）からなり、利用者による操作に応じた信号を制御部５０１に出力する。図５に示すように、この操作部５０３を構成する操作子としては、家電機器３０の電源のオンまたはオフを指示するための電源キー５０３ａと、数字を入力するための数字キー５０３ｂと、入力を確定させるための決定キー５０３ｃと、テレビジョン受像機３０Ａにおける音量といった所定のパラメータの増加または減少を入力するための上下キー５０３ｄとを有する。表示部５０４は、液晶表示パネルなどの表示パネルを備え、制御部５０１による制御のもとに各種の画像を表示する。
【００２１】
一方、図１に示す演奏装置７０は、複数の操作子（鍵）のうち利用者によって押下された鍵に対応する楽音を出力する装置である。加えて、本実施形態における演奏装置７０は、家電機器制御装置１０からの指示に応じた楽音を出力する機能を備えている。
【００２２】
＜Ａ−２：実施形態の動作＞
次に、図７を参照して、本実施形態の動作を説明する。なお、ここでは、居間に設置されたテレビジョン受像機３０Ａの近傍に所在する利用者がリモコン装置５０を操作することにより、浴室に設置されたバスユニット３０Ｅを操作する場合を想定する。
【００２３】
まず、利用者によって操作部５０３に所定の操作がなされると、リモコン装置５０の制御部５０１は、接続状態要求を信号送受信部５０２から送信する（ステップＳａ１）。この接続状態要求は、その時点において家電機器制御装置１０に接続されている家電機器３０の通知を要求するための信号である。一方、テレビジョン受像機３０Ａの制御部３０３は、信号送受信部３０４を介して受信した接続状態要求信号を、通信部３０２を介して家電機器制御装置１０に送信する（ステップＳａ２）。この接続状態要求信号を受信すると、家電機器制御装置１０の制御部１０２は、記憶部１０３に格納された管理テーブルＴ１のうち、すべての家電ＩＤと当該家電ＩＤに対応付けられた操作内容情報とを読み出す（ステップＳａ３）。さらに制御部１０２は、読み出した家電ＩＤと操作内容情報とを含む接続状態通知を、すべての家電機器３０に対して送信する（ステップＳａ４）。一方、各家電機器３０の制御部３０３は、家電機器制御装置１０から受信した接続状態通知を信号送受信部３０４から赤外線にて送信する（ステップＳａ５）。リモコン装置５０は、当該リモコン装置５０の最も近傍に位置する家電機器３０（ここではテレビジョン受像機３０Ａ）からこの赤外線を受信する。
【００２４】
こうして接続状態通知を受信すると、リモコン装置５０の制御部５０１は、当該通知に含まれる家電ＩＤに基づいて、図８に示す接続状態通知画面を表示部５０４に表示させる（ステップＳａ６）。同図に示すように、この画面には、家電機器制御装置１０に接続されたすべての家電機器３０（すなわちリモコン装置５０による操作対象となる家電機器３０）の名称Ｎと、いずれかの名称の左側に配置されたカーソルＣとが含まれる。利用者は、この表示を視認することにより、リモコン装置５０を用いて操作可能な家電機器３０を把握することができる。さらに、利用者は、第１に、操作部５０３の上下キー５０３ｄを適宜に押下してカーソルＣを所望の家電機器３０の名称Ｎの横に移動させ、第２に、この状態で決定キー５０３ｃを押下することによって、その家電機器３０を操作対象として選択することができる。この選択がなされると、制御部５０１は、先に受信した接続状態通知に含まれる操作内容情報のうち、選択された家電機器３０の操作内容情報に基づいて、図９に示す指示内容入力画面を表示させる（ステップＳａ７）。この画面は、先に選択した家電機器３０に対して指示可能な動作の内容が含まれている。利用者は、この画面を視認しつつ操作部５０３に所定の操作を行なうことにより、家電機器３０に対する指示内容を入力することができる。ここでは、操作対象たる家電機器３０としてバスユニット３０Ｅが選択された場合を想定する。この場合、指示内容入力画面には、電源のオンまたはオフの切り替え、湯船への給湯の開始または停止、および湯の温度が指示内容の候補として含まれることとなる。なお、ここでは湯船への給湯開始が選択されたものとする。
【００２５】
こうして指示内容の選択がなされた後、操作部５０３の決定キー５０３ｃが押下されると、制御部５０１は、操作対象として選択された家電機器３０の家電ＩＤと選択された指示内容とを表す入力データを信号送受信部５０２から送信する（ステップＳａ８）。この入力データは、テレビジョン受像機３０Ａを介して家電機器制御装置１０に到達する（ステップＳａ９）。
【００２６】
一方、家電機器制御装置１０の制御部１０２は、リモコン装置５０から家電機器３０を介して受信した入力データを解釈することによって、操作対象たる家電機器３０を特定するとともに、この家電機器３０に対する指示内容を表す指令データを生成する（ステップＳａ１０）。そして、制御部１０２は、操作対象として特定した家電機器３０（ここではバスユニット３０Ｅ）のアドレスを管理テーブルＴ１から読み出すとともに、このアドレスを宛先として指令データを送信する（ステップＳａ１１）。すなわち、湯船への給湯を開始すべき旨を表す指令データがバスユニット３０Ｅに対して送信される。一方、バスユニット３０Ｅの制御部３０３は、家電機器制御装置１０から受信した指令データに基づいて動作ユニット３０１を制御する（ステップＳａ１２）。この制御の結果、動作ユニット３０１は湯船への給湯を開始することとなる。
【００２７】
この後、給湯が完了したことを動作ユニット３０１からの通知によって検知すると（ステップＳａ１３）、バスユニット３０Ｅの制御部３０３は、指示された動作が完了したことを表す動作完了通知を家電機器制御装置１０に送信する（ステップＳａ１４）。そして、家電機器制御装置１０の制御部１０２は、バスユニット３０Ｅから受信した動作完了通知をすべての家電機器３０に対して送信する（ステップＳａ１５）。さらに、制御部１０２は、所定の楽音を出力すべき旨の指示を演奏装置７０に送信する。この結果、指示内容に応じた楽音が演奏装置７０から出力されることとなる。この楽音を聴取することにより、利用者は、自分が指示した動作が完了したことを確認することができる。
【００２８】
一方、各家電機器３０の制御部３０３は、家電機器制御装置１０から受信した動作完了通知を信号送受信部３０４から赤外線にて送信する（ステップＳａ１６）。リモコン装置５０は、当該リモコン装置５０の最も近傍に位置する家電機器３０（ここではテレビジョン受像機３０Ａ）からこの赤外線を受信する。こうして動作完了通知を受信すると、リモコン装置５０の制御部５０１は、ステップＳａ７において入力された指示が完了したことを表示部５０４に表示させる。利用者は、この表示を視認することにより、自己の操作に応じた家電機器３０の動作が完了したことを確認することができる。
【００２９】
以上説明したように、本実施形態においては、リモコン装置５０に対する操作に応じた指令データが家電機器制御装置１０によって家電機器３０に送信されるようになっているため、利用者は、複数の家電機器を共通のリモコン装置５０によって操作することができる。したがって、各家電機器３０ごとに異なるリモコン装置５０を用いる必要がないから、家電機器３０を操作するときの利用者の負担を軽減することができる。さらに、リモコン装置５０から送信された入力データは、これをリモコン装置５０から受信した家電機器３０（すなわち入力データが入力された家電機器３０）を介して家電機器制御装置１０に到達するようになっているから、たとえ操作対象たる家電機器３０が利用者から離れた位置にあっても、利用者は、その近傍に移動することなく当該家電機器３０を操作することができる。例えば、上述した例においては、利用者は、居間にいながらにして、浴室に設置されたバスユニット３０Ｅを操作することができる。
【００３０】
加えて、本実施形態においては、家電機器制御装置１０に接続された家電機器３０の名称がリモコン装置５０の表示部５０４に表示されるようになっているため、利用者は、家電機器３０に対する指示内容をリモコン装置５０に入力する前に、家電機器制御装置１０に接続された家電機器３０（すなわち指令データを受信可能な家電機器３０）を確認することができる。したがって、ある家電機器３０が家電機器制御装置１０に接続されていないにもかかわらず当該家電機器３０に対する指示内容をリモコン装置５０に入力するといった無駄な操作を回避することができる。
【００３１】
なお、本実施形態においてはリモコン装置５０に対する操作に応じて入力データが生成されて家電機器３０に入力されるものとしたが、各家電機器３０が操作部を備えている場合には、この操作部に対する操作に応じて入力データが生成されるものとしてもよい。こうした場合にも、いずれかの家電機器３０を操作することによって他の家電機器３０に動作指示を与えることができるから、各家電機器３０ごとに異なるリモコン装置を用いる煩雑さは解消される。
【００３２】
＜Ｂ：第２実施形態＞
＜Ｂ−１：実施形態の構成＞
次に、本発明の第２実施形態について説明する。上記実施形態においては、リモコン装置５０の操作部５０３になされた操作に応じて入力データが生成されるものとした。これに対し、本実施形態においては、家電機器に向かって利用者が発した音声に基づいて入力データが生成されるようになっている。なお、本実施形態に係る家電制御システムのうち、上記第１実施形態に係る家電制御システムと共通する構成要素については、同一の符号を付してその説明を適宜に省略する。
【００３３】
図１０は、本実施形態に係る家電機器の構成を示すブロック図である。同図に示すように、この家電機器３１（テレビジョン受像機３１Ａ、エアーコンディショナ３１Ｂ、冷蔵庫３１Ｃ、炊飯器３１Ｄおよびバスユニット３１Ｅ）は、前掲図４に示した信号送受信部３０４に代えて音入力部３０５を備えている。この音入力部３０５は、当該家電機器３１の周囲において発せられた音に対応する電気信号を生成するマイクロホンと、この電気信号を所定の周期でサンプリングして得られるデジタルデータを出力するＡ／Ｄ変換器とを有する。いずれかの家電機器３１を操作するとき、利用者は、その家電機器３１の名称と所望の指示内容とを音入力部３０５に向かって発声する。例えば、「テレビ、オン」といった具合である。音入力部３０５は、こうして発せられた音声を表すデジタルデータを生成する。そして、制御部３０３は、このデジタルデータを入力データとして家電機器制御装置１０に送信するのである。
【００３４】
一方、家電機器制御装置１０の記憶部１０３は、音声テーブルＴ２１およびＴ２２を記憶している。このうち音声テーブルＴ２１は、図１１に示すように、各家電機器３１の名称を表す音声の内容と、当該家電機器３１の家電ＩＤとが対応付けられたテーブルである。一方、音声テーブルＴ２２は、図１２に示すように、各家電機器３１に対する指示内容を表す音声の内容と、その指示内容を表す指令データとが対応付けられたテーブルである。制御部１０２は、音声テーブルＴ２１およびＴ２２を参照することにより、入力データが表す音声に対応した家電機器の家電ＩＤおよび指令データを特定する。
【００３５】
＜Ｂ−２：実施形態の動作＞
次に、図１３を参照して本実施形態の動作を説明する。なお、ここでは、台所にいる利用者が、居間に設置されたテレビジョン受像機３１Ａの電源をオンするための操作を行なう場合を想定する。
【００３６】
まず、利用者が、台所に設置された冷蔵庫３１Ｃに向かって「てれび、おん（テレビ、オン）」と発声すると、冷蔵庫３１Ｃの制御部３０３は、この音声を表すデジタルデータを音入力部３０５から受信するとともに、これを入力データとして家電機器制御装置１０に送信する（ステップＳｂ１）。
【００３７】
一方、冷蔵庫３１Ｃから入力データを受信すると、家電機器制御装置１０の制御部１０２は、この入力データが表す音声の内容を解析するとともに、この内容に応じた家電ＩＤおよび指令データを特定する（ステップＳｂ２）。具体的には、入力データが表す音声「てれび、おん」のうち「てれび」の部分に基づいてテレビジョン受像機３１Ａの家電ＩＤ「ＩＤ０１」を特定するとともに、「おん」の部分に基づいて「電源オン」を表す指令データを生成する。なお、入力データが表す音声を認識する方法には、公知の各種音声認識技術を用いることができる。
【００３８】
さらに、制御部１０２は、この家電ＩＤに対応するアドレスを宛先として指令データを送信する（ステップＳｂ３）。一方、テレビジョン受像機３１Ａの制御部３０３は、家電機器制御装置１０から受信した指令データに基づいて動作ユニット３０１を制御する（ステップＳｂ４）。この結果、テレビジョン受像機３１Ａの電源が投入される（ステップＳｂ５）。
【００３９】
以上説明したように、本実施形態によれば、利用者により発せられた音声に応じた指令データが家電機器制御装置１０によって家電機器３１に送信されるようになっているため、各家電機器３１ごとに異なるリモコン装置を操作する必要はない。また、入力データに基づく音声認識は家電機器制御装置１０において行なわれるため、音声認識のためのソフトウェアを各家電機器３１が備える必要はない。
【００４０】
なお、本実施形態においては、音声を入力するための音入力部３０５を家電機器３１が備える構成としたが、リモコン装置５０が音入力部を備える構成としてもよい。すなわち、利用者が発した音声を表す入力データがリモコン装置５０において生成されて家電機器３１に入力され、この家電機器３１から家電機器制御装置１０に送信されるものとしてもよい。この場合、各家電機器３１は音入力部を備える必要はなく、リモコン装置５０と家電機器制御装置１０との間で授受される入力データを単に中継する機能を備えていればよいから、家電機器３１の構成を簡易にすることができるという利点がある。
【００４１】
＜Ｃ：第３実施形態＞
＜Ｃ−１：実施形態の構成＞
次に、本発明の第３実施形態に係る家電制御システムについて説明する。上記第２実施形態においては、家電機器３１に対して発せられた音声を表す入力データが生成されるものとした。これに対し、本実施形態においては、家電機器が備える撮像部によって当該家電機器の周囲の画像（動画像）が撮影されるとともに、その画像に応じた入力データが生成されるようになっている。なお、本実施形態に係る家電制御システムのうち、上記第１実施形態に係る家電制御システムと共通する構成要素については、同一の符号を付してその説明を適宜に省略する。
【００４２】
図１４は、本実施形態に係る家電機器の構成を示すブロック図である。同図に示すように、この家電機器３２（テレビジョン受像機３２Ａ、エアーコンディショナ３２Ｂ、冷蔵庫３２Ｃ、炊飯器３２Ｄおよびバスユニット３２Ｅ）は、前掲図４に示した信号送受信部３０４に代えて撮像部３０６を備えている。この撮像部３０６は、当該家電機器３２の周囲の映像を撮影してこの画像を表すデータを出力するための手段である。いずれかの家電機器３２を操作するとき、利用者は、その家電機器３２の種類と所望の指示内容とに対応した動作を撮像部３０６に向かって行なう。
【００４３】
一方、家電機器制御装置１０の記憶部１０３は、画像テーブルを記憶している。この画像テーブルは、入力データに対応した画像が表す利用者の動作内容と、その動作内容に対応付けられた家電機器３２の家電ＩＤと、その動作内容に対応付けられた指示内容を表す指令データとを含んでいる。例えば、手のひらを撮像部３０６に向けた状態で上から下に移動させる動作には「電源オン」を表す指令データが対応付けられており、手のひらを撮像部３０６に突き出す動作には「電源オフ」を表す指令データが対応付けられている。さらに、これらの動作が行なわれているときの指の状態と家電機器３２の家電ＩＤとが対応付けられている。例えば、人指し指のみを立てた状態での動作にはテレビジョン受像機３２Ａの家電ＩＤが対応付けられており、人指し指と中指とを立てた状態での動作には冷蔵庫３２Ｃの家電ＩＤが対応付けられている。制御部１０２は、この画像テーブルを参照することにより、入力データが表す画像に対応した家電機器３２と当該家電機器３２に対する指令データとを特定することができる。例えば、人指し指と中指とを立てた状態で手のひらを撮像部３０６に対して上から下に移動させる動作が行なわれた場合には、この動作を表す画像データに基づいて、操作対象たる家電機器３２が家電ＩＤ「ＩＤ０３」たる冷蔵庫３２Ｃであり、「電源オン」を表す指令データを送信すべきことが特定される。
【００４４】
＜Ｃ−２：実施形態の動作＞
次に、本実施形態の動作を説明する。なお、ここでは、台所にいる利用者が、居間に設置されたテレビジョン受像機３２Ａの電源を切るための動作を行なう場合を想定する。なお、本実施形態の動作手順は前掲図１３に示した第２実施形態の動作手順と概ね同様であるため、この図を参照して本実施形態の動作を説明する。
【００４５】
まず、台所に設置された冷蔵庫３２Ｃの撮像部３０６に向かって、利用者が人指し指のみを立てた状態で手のひらを突き出すと、制御部３０３は、この画像を表す画像データを撮像部３０６から受信するとともに、これを入力データとして家電機器制御装置１０に送信する（ステップＳｂ１）。
【００４６】
一方、冷蔵庫３２Ｃから入力データを受信すると、家電機器制御装置１０の制御部１０２は、この入力データが表す画像の内容を解析するとともに、この内容に応じた家電ＩＤおよび指令データを特定する（ステップＳｂ２）。具体的には、入力データが表す利用者の手のひらの画像において、人指し指のみが立てられていることからテレビジョン受像機３２Ａの家電ＩＤ「ＩＤ０１」を特定するとともに、手のひらが突き出されていることから「電源オフ」を表す指令データを生成する。なお、入力データが表す画像を認識する方法には、公知の各種画像認識技術を用いることができる。
【００４７】
さらに、制御部１０２は、この家電ＩＤに対応するアドレスを宛先として指令データを送信する（ステップＳｂ３）。一方、テレビジョン受像機３２Ａの制御部３０３は、家電機器制御装置１０から受信した指令データに基づいて動作ユニット３０１を制御する（ステップＳｂ４）。この結果、テレビジョン受像機３２Ａの電源が切断される（ステップＳｂ５）。
【００４８】
以上説明したように、本実施形態においては、撮像部３０６によって撮影された画像に応じた指令データが家電機器制御装置１０によって家電機器３２に送信されるようになっているため、利用者は、各家電機器３２ごとに異なるリモコン装置を操作する必要はない。さらに、入力データに基づく画像認識は家電機器制御装置１０において行なわれるため、画像認識のためのソフトウェアを各家電機器が備える必要はない。
【００４９】
なお、本実施形態においては、利用者の動作を撮影するための撮像部３０６を家電機器３２が備える構成としたが、リモコン装置５０が撮像部を備える構成としてもよい。すなわち、利用者の動作を表す入力データがリモコン装置５０において生成されて家電機器制御装置１０に送信されるものとしてもよい。この場合、各家電機器３２は撮像部３０６を備える必要はなく、リモコン装置５０と家電機器制御装置１０との間で授受される入力データを単に中継する機能を備えていればよいから、家電機器３２の構成を簡易にすることができるという利点がある。
【００５０】
＜Ｄ：第４実施形態＞
＜Ｄ−１：第４実施形態の構成＞
次に、本発明の第４実施形態に係る家電制御システムについて説明する。本実施形態においては、上記第１実施形態と同様に、リモコン装置に対する利用者の動作に応じた入力データが当該リモコン装置から家電機器３０を介して家電機器制御装置１０に送信され、この入力データに応じて家電機器３０の動作が制御されるようになっている。ただし、本実施形態におけるリモコン装置は、利用者による操作に応じて、または自律的に移動するようになっている。なお、本実施形態に係る家電制御システムのうち、上記第１実施形態に係る家電制御システムと共通する構成要素については、同一の符号を付してその説明を適宜に省略するものとする。
【００５１】
図１５は本実施形態におけるリモコン装置の外観を示す図である。同図に示すように、このリモコン装置５１は人間の体格に類似した形態を有する。すなわち、リモコン装置５１は、頭部５１ａと、胴体部５１ｂと、一対の腕部５１ｃと、一対の脚部５１ｄとを有するとともに、脚部５１ｄを前後に移動させることによって歩行するようになっている。
【００５２】
次に、図１６は、リモコン装置５１の機能的構成を示すブロック図である。図１５および図１６に示すように、リモコン装置５１は、信号送受信部５０２と、操作部５０３と、モータ群５０５と、音入力部５０６と、撮像部５０７と、記憶部５０８と、これらの各部を制御するための制御部５０１とを有する。このうちモータ群５０５は、リモコン装置５１の頭部５１ａ、腕部５１ｃおよび脚部５１ｄを作動させるための複数のモータを備えており、各々が制御部５０１による制御のもとに駆動されるようになっている。一方、音入力部５０６および撮像部５０７は、上記第２および第３実施形態に示した音入力部３０５および撮像部３０６とそれぞれ同様の機能を有するものである。すなわち、音入力部５０６は利用者によって発せられた音声を表すデータを、撮像部５０７は利用者の動作を撮像して得られたデータを、それぞれ入力データとして制御部５０１に出力する。また、記憶部５０８は、音入力部５０６に入力された音声を表すデータ、撮像部５０７によって撮像された画像を表すデータ、または操作部５０３に対して行なわれた操作内容を表すデータを、家電機器３０に対する指示内容を表す入力データとして一時的に記憶するための手段である。なお、操作部５０３および信号送受信部５０２は、前掲図６に示したものと同様である。
【００５３】
＜Ｄ−２：第４実施形態の動作＞
次に、図１７を参照して、本実施形態の動作について説明する。なお、ここでは、居間にいる利用者が、浴室に設置されたバスユニット３０Ｅを操作する場合を想定する。
【００５４】
まず、利用者は、操作部５０３に対する操作、音入力部５０６への発声、または撮像部５０７に対する動作のいずれかを行なうことにより、所望の操作に対応する入力データをリモコン装置５１に対して入力する。これら動作は、上記第１ないし第３実施形態にそれぞれ示したものであるから、ここでは詳細な説明を省略する。
【００５５】
こうして入力データが与えられると、リモコン装置５１の制御部５０１は、この入力データを記憶部５０８に記憶させるとともに（ステップＳｃ１）、信号送受信部５０２から家電操作要求を送信する（ステップＳｃ２）。この要求は、家電機器制御装置１０による家電機器３０の制御を要求するためのものである。ここで、リモコン装置５１がいずれかの家電機器３０と通信可能な範囲内に所在している場合、このリモコン装置５１から送信された家電操作要求は当該家電機器３０を介して家電機器制御装置１０に到達する（ステップＳｃ３）。なお、ここでは、家電操作要求がテレビジョン受像機３０Ａによって中継される場合を想定する。
【００５６】
この家電操作要求を受信すると、家電機器制御装置１０の制御部１０２は、当該家電機器制御装置１０に接続されたすべての家電機器３０に対して家電操作応答を送信する（ステップＳｃ４）。一方、各家電機器３０の制御部３０３は、家電機器制御装置１０から受信した家電操作応答を信号送受信部３０４から赤外線にて送信する（ステップＳｃ５）。リモコン装置５１の制御部５０１は、当該リモコン装置５１の最も近傍に位置する家電機器３０（ここではテレビジョン受像機３０Ａ）からこの家電操作応答を受信すると、ステップＳｃ１において記憶部５０８に格納した入力データを読み出して信号送受信部５０２から送信する（ステップＳｃ６）。この入力データは、テレビジョン受像機３０Ａを介して家電機器制御装置１０に到達する（ステップＳｃ７）。この後、図１３に示したステップＳｂ２以降の動作が実行されることにより、バスユニット３０Ｅの動作が制御される（ステップＳｃ８ないしＳｃ１１）。
【００５７】
さて、ここではリモコン装置５１がいずれかの家電機器３０と通信可能な範囲内に所在している場合を想定したが、リモコン装置５１がいずれの家電機器３０とも通信できない位置に所在している場合もあり得る。例えばリモコン装置５１と家電機器３０との間に障害物が存在する場合などである。本実施形態においては、このような場合に、リモコン装置５１がいずれかの家電機器３０と通信できる位置まで自律的に移動するようになっている。詳述すると、以下の通りである。
【００５８】
リモコン装置５１が家電機器３０と通信できない位置に所在している場合、家電操作要求は、家電機器制御装置１０に到達しない。したがって、この場合には、リモコン装置５１が家電操作応答を受信することはない。そこで、ステップＳｃ２において家電操作要求を送信してから一定の時間（例えば５秒間）が経過するまでに家電操作応答を受信していないと判定した場合、リモコン装置５１の制御部５０１は、リモコン装置５１の自律的移動について予め設定されたアルゴリズムに従って、モータ群５０５のうち脚部５１ｄに対応するモータに対して動作指示を与える。この結果、当該モータによって脚部５１ｄが駆動されてリモコン装置５１が移動する。そして、この移動が終了すると、リモコン装置５１の制御部５０１は、信号送受信部５０２から家電操作要求を再び送信する。
【００５９】
この後、いずれかの家電機器３０を介して家電操作応答を受信するまで、すなわちいずれかの家電機器３０と通信可能な位置に移動するまで、リモコン装置５１の制御部５０１は、脚部５１ｄに対応するモータへの駆動指示と、家電操作要求の再送とを繰り返す。そして、移動後にいずれかの家電機器３０から家電操作応答を受信すると、リモコン装置５１の制御部５０１は、図１７に示したステップＳｃ６以降の処理を実行する。
【００６０】
以上説明したように、本実施形態においても、上記第１実施形態と同様に、リモコン装置５１に対する操作に応じた指令データが家電機器制御装置１０から家電機器３０に送信されるようになっているため、利用者は、複数の家電機器３０を共通のリモコンで操作することができる。さらに、本実施形態においては、リモコン装置５１と家電機器３０とが通信可能な位置関係にない場合に、リモコン装置５１がいずれかの家電機器３０と通信し得る位置に自律的に移動するようになっているから、利用者は、リモコン装置５１と家電機器３０との位置関係に注意する必要はない。例えば、リモコン装置５１を操作するときに、その信号送受信部５０２を家電機器３０の信号送受信部３０４に対向させた状態に移動させる必要はない。
【００６１】
＜Ｅ：変形例＞
以上この発明の一実施形態について説明したが、上記実施形態はあくまでも例示であり、上記実施形態に対しては、本発明の趣旨から逸脱しない範囲で様々な変形を加えることができる。変形例としては、例えば以下のようなものが考えられる。
【００６２】
＜Ｅ−１：変形例１＞
上記第１実施形態においては、家電機器制御装置１０に接続された家電機器３０の名称が利用者に対して報知される構成とした（図８参照）。この構成を、第２ないし第４実施形態において採用してもよい。すなわち、第２および第３実施形態においては家電機器３１または３２に設けられた表示部に、第４実施形態においてはリモコン装置５１に設けられた表示部に、それぞれ図８に示した接続状態通知画面を表示させるようにしてもよい。また、家電機器制御装置１０に接続された家電機器３０の名称を利用者に報知する方法は表示に限られるものではなく、音声によってこれらの名称を報知するようにしてもよい。例えば、これらの名称を表す音声を、スピーカやイヤホンなどの放音装置から出力するといった具合である。要するに、接続中の家電機器３０の名称が、利用者に認識可能な態様で出力されればよいのである。
【００６３】
また、上記第１実施形態においては、家電機器３０の動作が完了したときに演奏装置７０から所定の楽音が出力される構成とした。上記第２ないし第４実施形態においても、この構成を同様に採用することができる。なお、上記第１実施形態の例では所定の楽音が出力されるものとしたが、演奏装置７０から何らかの楽音がすでに出力されているときには、その楽音に付与される効果を変更するようにしてもよい。例えば、バスユニット３０Ｅによる給湯が完了した場合を想定すると、そのときに演奏装置７０から出力されている楽音に対して残響効果が付与されるといった具合である。
【００６４】
＜Ｅ−２：変形例２＞
上記各実施形態および変形例においては、家電機器３０を操作するためにリモコン装置５０または５１を用いたが、携帯電話機に代表される携帯型の通信端末を、家電機器３０を操作するための装置として用いることもできる。すなわち、本発明における「通信装置」とは、家電機器との間で無線通信を行なうことができる装置であればよく、家電機器３０の操作のためにのみ用意されたものである必要はない。さらに、上記各実施形態においては、リモコン装置と家電機器との間で赤外線通信が行なわれるものとしたが、この通信装置と家電機器との間でなされる通信の方式についても特定の方式に限定されるものではない。例えば、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）に準拠した近距離無線通信を行なうものとしてもよい。
【００６５】
＜Ｅ−３：変形例３＞
上記第４実施形態においては、形態が人間に類似したリモコン装置５１を例示したが、リモコン装置５１の形態がこれに限られるものでないことは言うまでもない。要は、当該リモコン装置の位置を移動させるための手段を備えているものであればよい。
【００６６】
また、上記各実施形態および各変形例においては、家電機器としてテレビジョン受像機、エアーコンディショナ、冷蔵庫、炊飯器およびバスユニットを例示したが、本発明における「家電機器」がこの種の機器に限られるものでないことはもちろんである。すなわち、本発明における「家電機器」は、本明細書において例示したもののほか、家庭や事業所などに設置された電気製品や情報通信機器など各種の電気機器を含む概念である。
【００６７】
＜Ｅ−４：変形例４＞
本発明は、家電機器と通信を行なうコンピュータを、家電機器制御装置として機能させるためのプログラムとしても実施することができる。すなわち、このプログラムは、コンピュータに、家電機器に入力された入力データを当該家電機器から受信する機能と、操作対象たる家電機器と当該家電機器に対する指示内容とを前記入力データに基づいて特定する機能と、前記操作対象たる家電機器に対して前記指示内容を送信する機能とを実現させるためのプログラムとして特定される。
【００６８】
さらに、本発明は、家電機器制御装置から受信した指令データに基づいて動作する家電機器との間で無線通信を行なうコンピュータに、以下の機能を実現させるためのプログラムとしても実施可能である。すなわち、この機能は、操作部に対する操作に応じた入力データであって、操作対象たる家電機器への指示内容を表す指令データを家電機器制御装置が特定するために用いる入力データを、家電機器を介して当該家電機器制御装置に送信する機能である。
【００６９】
さらに、本発明は、これらのプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体としても実施可能である。この記録媒体としては、可搬型の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭなどのほか、ハードディスク装置や半導体メモリなどが考えられる。
【００７０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、複数の家電機器を共通の通信装置で操作することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る家電制御システムの構成を示すブロック図である。
【図２】同家電制御システムにおける家電機器制御装置の構成を示すブロック図である。
【図３】管理テーブルの具体的内容を示す図である。
【図４】同家電制御システムにおける家電機器の構成を示すブロック図である。
【図５】同家電制御システムにおけるリモコン装置の外観を示すブロック図である。
【図６】同家電制御システムにおけるリモコン装置の構成を示すブロック図である。
【図７】同家電制御システムの動作を示すシーケンスチャートである。
【図８】同家電制御システムにおいてリモコン装置の表示部に表示される接続状態通知画面の内容を示す図である。
【図９】同家電制御システムにおいてリモコン装置の表示部に表示される指示内容入力画面の内容を示す図である。
【図１０】本発明の第２実施形態に係る家電制御システムの家電機器の構成を示すブロック図である。
【図１１】同家電制御システムにおける音声テーブルの具体的内容を示す図である。
【図１２】同家電制御システムにおける音声テーブルの具体的内容を示す図である。
【図１３】同家電制御システムの動作を示すシーケンスチャートである。
【図１４】本発明の第３実施形態に係る家電制御システムにおける家電機器の構成を示すブロック図である。
【図１５】本発明の第４実施形態に係る家電制御システムにおけるリモコン装置の外観を示す図である。
【図１６】同リモコン装置の機能構成を示すブロック図である。
【図１７】同家電制御システムの動作を示すシーケンスチャートである。
【符号の説明】
１０……家電機器制御装置、１０１……通信部（送信手段、受信手段）、１０２……制御部（制御手段）、１０３……記憶部（記憶手段）、２０……通信線、３０（３０Ａ，３０Ｂ，３０Ｃ，３０Ｄ，３０Ｅ），３１，３２……家電機器、３０１……動作ユニット、３０２……通信部、３０３……制御部、３０４……信号送受信部、３０５……音入力部、３０６……撮像部、５０，５１……リモコン装置、５０１……制御部、５０２……信号送受信部（送信手段、受信手段）、５０３……操作部、５０４……表示部（報知手段）、５０５……モータ群（移動手段）、５０６……音入力部（収音手段）、５０７……撮像部（撮像手段）、５０８……記憶部。
【図１】
2004088484.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
2004088484.tif 000017
【図１６】
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【図１７】
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