(57)【要約】【課題】関連コンテンツを取得する際に、その都度そのコンテンツ名及び受信端末名をユーザが指定しなくても済むようにして利便性の向上を図る。【解決手段】コンテンツＡの配信中又は配信後に、端末Ｔ１１がコンテンツサーバＳＶ１から上記第１のコンテンツに関連するコンテンツＢの情報を取得する。そして、予め用意された関連端末情報から端末Ｔ１１と関連する端末Ｔ１２を決定し、この決定した端末Ｔ１２に対し上記関連コンテンツＢの取得を促す指示Ｉを与える。この指示情報に従い端末Ｔ１２がコンテンツサーバＳＶ１へ関連コンテンツＢの取得要求Ｒを送信し、この取得要求Ｒに応じてコンテンツサーバＳＶ１が取得要求元の端末Ｔ１２へ関連コンテンツＢを配信するようにしたものである。【選択図】    図１
2004171291.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツ送信装置からコンテンツ受信装置へコンテンツを配信するコンテンツ配信方法において、
前記コンテンツ送信装置から第１のコンテンツ受信装置へ第１のコンテンツを配信する過程と、
予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から、前記配信される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報を検索し、この検索された情報を前記コンテンツ送信装置から前記第１のコンテンツ受信装置に通知する過程と、
予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報から、前記第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する過程と、
前記通知された情報により表される第２のコンテンツの取得を促す指示情報を、前記第１のコンテンツ受信装置から前記決定された第２のコンテンツ受信装置へ与える過程と、
前記与えられた指示情報に応じ、前記第２のコンテンツ受信装置から前記コンテンツ送信装置へ第２のコンテンツの取得要求を送信する過程と、
前記送信された取得要求に応じ、前記コンテンツ送信装置から前記取得要求元の第２のコンテンツ受信装置へ第２のコンテンツを配信する過程とを具備したことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項２】
コンテンツ送信装置からコンテンツ受信装置へコンテンツを配信するコンテンツ配信方法において、
前記コンテンツ送信装置から第１のコンテンツ受信装置へ第１のコンテンツを配信する過程と、
予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から、前記配信される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報を検索し、この検索された情報を前記コンテンツ送信装置から前記第１のコンテンツ受信装置に通知する過程と、
予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報から、前記第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する過程と、
前記通知された情報により表される第２のコンテンツを前記決定された第２のコンテンツ受信装置へ配信させるための配信依頼情報を、前記第１のコンテンツ受信装置から前記コンテンツ送信装置へ送信する過程と、
前記送信された配信依頼情報に応じ、前記コンテンツ送信装置から配信先の第２のコンテンツ受信装置へ第２のコンテンツを配信する過程とを具備したことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項３】
コンテンツ送信装置からコンテンツ受信装置へコンテンツを配信するコンテンツ配信方法において、
前記コンテンツ送信装置から第１のコンテンツ受信装置へ第１のコンテンツを配信する過程と、
予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から、前記配信される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索する過程と、
予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報から、前記第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する過程と、
前記検索された第２のコンテンツを、前記コンテンツ送信装置から前記決定された前記第２のコンテンツ受信装置へ配信する過程とを具備したことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項４】
コンテンツ送信装置からコンテンツ受信装置へコンテンツを配信するコンテンツ配信方法において、
前記コンテンツ送信装置から第１のコンテンツ受信装置へ第１のコンテンツを配信する過程と、
予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から、前記配信される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報を検索し、この検索された情報を前記コンテンツ送信装置から前記第１のコンテンツ受信装置に通知する過程と、
前記通知された情報により表される第２のコンテンツを前記第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する他のコンテンツ受信装置へ配信させるための配信依頼情報を、前記第１のコンテンツ受信装置から前記コンテンツ送信装置へ送信する過程と、
前記送信された配信依頼情報に応じ、予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報から前記第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する過程と、
前記第２のコンテンツを前記コンテンツ送信装置から前記決定された第２のコンテンツ受信装置へ配信する過程とを具備したことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項５】
コンテンツ送信装置からコンテンツ受信装置へコンテンツを配信するコンテンツ配信方法において、
前記コンテンツ送信装置から第１のコンテンツ受信装置へ第１のコンテンツを配信する過程と、
予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報をもとに、前記第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する過程と、
前記配信された第１のコンテンツと関連性を有する他のコンテンツの取得を促す指示情報を、前記第１のコンテンツ受信装置から前記決定された第２のコンテンツ受信装置へ与える過程と、
前記与えられた指示情報に応じ、前記第２のコンテンツ受信装置から前記コンテンツ送信装置へ前記第１のコンテンツと関連性を有する他のコンテンツの取得要求を送信する過程と、
前記送信された取得要求に応じ、予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から前記第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索し、この検索された第２のコンテンツを前記コンテンツ送信装置から前記取得要求元の第２のコンテンツ受信装置へ配信する過程とを具備したことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項６】
コンテンツ送信装置からコンテンツ受信装置へコンテンツを配信するコンテンツ配信方法において、
前記コンテンツ送信装置から第１のコンテンツ受信装置へ第１のコンテンツを配信する過程と、
予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報をもとに、前記第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する過程と、
前記配信された第１のコンテンツと関連性を有する他のコンテンツを前記決定された第２のコンテンツ受信装置へ配信させるための配信依頼情報を、前記コンテンツ送信装置に送信する過程と、
前記送信された配信依頼情報に応じ、予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から前記第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索し、この検索された第２のコンテンツを前記コンテンツ送信装置から前記配信先の第２のコンテンツ受信装置へ配信する過程とを具備したことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項７】
前記第２のコンテンツの取得結果を表す情報を、第２のコンテンツ受信装置から取得指示元の第１のコンテンツ受信装置へ通知して、第１のコンテンツ受信装置のユーザに報知する過程を、さらに具備したことを特徴とする請求項１又は５記載のコンテンツ配信方法。
【請求項８】
前記第２のコンテンツの配信結果を表す情報を、コンテンツ送信装置から配信依頼元の第１のコンテンツ受信装置へ通知して、第１のコンテンツ受信装置のユーザに報知する過程を、さらに具備したことを特徴とする請求項２、３、４又は６記載のコンテンツ配信方法。
【請求項９】
第１のコンテンツ受信装置のユーザによる入力操作に応じて、前記第２のコンテンツの取得を促す指示情報を生成して第２のコンテンツ受信装置へ与えることを特徴とする請求項１又は５記載のコンテンツ配信方法。
【請求項１０】
第１のコンテンツ受信装置のユーザによる入力操作に応じて、前記第２のコンテンツの配信を依頼する配信依頼情報を生成してコンテンツ送信装置へ送信することを特徴とする請求項２、４又は６記載のコンテンツ配信方法。
【請求項１１】
前記第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報は当該第２のコンテンツを再生する上で必要な条件を含み、前記第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する過程では、前記条件を満足する第２のコンテンツ受信装置を選択することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載のコンテンツ再生方法。
【請求項１２】
第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索して第２のコンテンツ受信装置へ配信する過程では、前記第２のコンテンツの構成を、配信先の第２のコンテンツ受信装置が有するコンテンツ再生能力に対応して変換することを特徴とする請求項５又は６記載のコンテンツ配信方法。
【請求項１３】
コンテンツ送信装置から第１及び第２のコンテンツ受信装置へ通信ネットワークを介してコンテンツを配信するシステムで前記第１のコンテンツ受信装置として使用される通信装置において、
前記第１コンテンツ受信装置と第２のコンテンツ受信装置との関連性を示す情報を記憶する関連端末情報記憶手段と、
前記コンテンツ送信装置から前記通信ネットワークを介して第１のコンテンツを取得するコンテンツ取得手段と、
前記コンテンツ取得手段により取得される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報を、前記コンテンツ送信装置から前記通信ネットワークを介して取得する関連コンテンツ情報取得手段と、
前記関連コンテンツ情報取得手段により取得された情報と、前記関連端末情報記憶手段に記憶された情報とをもとに、前記第２のコンテンツの取得を促す指示情報を前記第２のコンテンツ受信装置に与える手段とを具備したことを特徴とする通信装置。
【請求項１４】
コンテンツ送信装置から第１及び第２のコンテンツ受信装置へ通信ネットワークを介してコンテンツを配信するシステムで前記第１のコンテンツ受信装置として使用される通信装置において、
前記第１コンテンツ受信装置と第２のコンテンツ受信装置との関連性を示す情報を記憶する関連端末情報記憶手段と、
前記コンテンツ送信装置から前記通信ネットワークを介して第１のコンテンツを取得するコンテンツ取得手段と、
前記コンテンツ取得手段により取得される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報を、前記コンテンツ送信装置から前記通信ネットワークを介して取得する関連コンテンツ情報取得手段と、
前記関連コンテンツ情報取得手段により取得された情報と、前記関連端末情報記憶手段に記憶された情報とをもとに、前記第２のコンテンツを前記第２のコンテンツ受信装置へ配信させるための依頼情報を前記コンテンツ送信装置に送信する手段とを具備したことを特徴とする通信装置。
【請求項１５】
コンテンツ送信装置から第１及び第２のコンテンツ受信装置へ通信ネットワークを介してコンテンツを配信するシステムで前記コンテンツ送信装置として使用される通信装置において、
前記第１のコンテンツ受信装置に対し前記通信ネットワークを介して第１のコンテンツを配信する第１のコンテンツ配信手段と、
前記第１のコンテンツ配信手段により配信される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報を記憶する第１の記憶手段と、
前記第１のコンテンツ受信装置と第２のコンテンツ受信装置との関連性を示す情報を記憶する第２の記憶手段と、
前記第１の記憶手段に記憶された情報と、前記第２の記憶手段に記憶された情報とをもとに、前記第２のコンテンツ受信装置に対し前記通信ネットワークを介して第２のコンテンツを配信する第２のコンテンツ配信手段とを具備したことを特徴とする通信装置。
【請求項１６】
コンテンツ送信装置から第１及び第２のコンテンツ受信装置へ通信ネットワークを介してコンテンツを配信するシステムで前記コンテンツ送信装置として使用される通信装置において、
前記第１のコンテンツ受信装置に対し前記通信ネットワークを介して第１のコンテンツを配信する第１のコンテンツ配信手段と、
前記第１のコンテンツ配信手段により配信される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報を、前記通信ネットワークを介して前記第１のコンテンツ受信装置に通知する関連コンテンツ情報通知手段と、
前記第１のコンテンツ受信装置と第２のコンテンツ受信装置との関連性を示す情報を記憶する記憶手段と、
前記第１のコンテンツ受信装置から、当該第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する他のコンテンツ受信装置へ前記第２のコンテンツを配信させることを依頼する配信依頼情報が到来した場合に、前記記憶手段に記憶された情報をもとに配信先として登録された第２のコンテンツ受信装置を決定し、この決定された第２のコンテンツ受信装置に対し前記通信ネットワークを介して前記第２のコンテンツを配信する第２のコンテンツ配信手段とを具備したことを特徴とする通信装置。
【請求項１７】
コンテンツ送信装置から第１及び第２のコンテンツ受信装置へ通信ネットワークを介してコンテンツを配信するシステムで前記コンテンツ送信装置として使用される通信装置において、
前記第１のコンテンツ受信装置に対し前記通信ネットワークを介して第１のコンテンツを配信する第１のコンテンツ配信手段と、
前記第１のコンテンツ配信手段により配信される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報を記憶する記憶手段と、
前記第２のコンテンツ受信装置から、前記第１のコンテンツ配信手段により配信される第１のコンテンツと関連性を有する他のコンテンツの取得要求が到来した場合に、前記記憶手段に記憶された情報をもとに前記第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索し、この検索された第２のコンテンツを前記取得要求元の第２のコンテンツ受信装置へ配信する第２のコンテンツ配信手段とを具備したことを特徴とする通信装置。
【請求項１８】
コンテンツ送信装置から第１及び第２のコンテンツ受信装置へ通信ネットワークを介してコンテンツを配信するシステムで前記コンテンツ送信装置として使用される通信装置において、
前記第１のコンテンツ受信装置に対し前記通信ネットワークを介して第１のコンテンツを配信する第１のコンテンツ配信手段と、
前記第１のコンテンツ配信手段により配信される第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報を記憶する記憶手段と、
前記第１のコンテンツ受信装置から、前記第１のコンテンツ配信手段により配信される第１のコンテンツと関連性を有する他のコンテンツを前記第２のコンテンツ受信装置へ配信させることを依頼する配信依頼情報が到来した場合に、前記記憶手段に記憶された情報をもとに前記第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索し、この検索された第２のコンテンツを前記配信先の第２のコンテンツ受信装置へ配信する第２のコンテンツ配信手段とを具備したことを特徴とするコンテンツ通信装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、例えばコンテンツサーバ等のコンテンツ送信装置から端末等のコンテンツ受信装置に対し通信ネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信方法と、コンテンツ配信のために使用する通信装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、通信インフラの拡充とユーザニーズの増大に伴い、映像コンテンツや音楽コンテンツ等の種々のマルチメディア・コンテンツが配信されるようになっている。例えば、ユーザが所有するパーソナル・コンピュータからコンテンツサーバに対し通信ネットワークを介してコンテンツ取得要求を送信する。そうするとコンテンツサーバは、受信した取得要求に応じて希望するマルチメディア・コンテンツを要求元のパーソナル・コンピュータへダウンロードする。パーソナル・コンピュータは、上記ダウンロードされたマルチメディア・コンテンツを受信してメモリに記憶し、ユーザの再生操作に応じて再生する。このようなシステムを利用することで、ユーザは希望するマルチメディア・コンテンツを簡単に取得することが可能となり、非常に便利である。
【０００３】
ところがこの種の従来のシステムは、一般に取得要求を送信したユーザ端末に対しコンテンツサーバからコンテンツがダウンロードされる。すなわち、コンテンツの配信を要求する端末と、コンテンツを受信する端末とが同一である。このため、例えば複数台の端末を使い分けているユーザにとっては、受信されたコンテンツを端末間でケーブル等を介して転送するか或いは外部記憶媒体を使用してコピーする必要があり不便である。
【０００４】
そこで、例えば任意の端末からコンテンツサーバに対しコンテンツの配信を予約し、コンテンツサーバが上記予約の内容に従い指定された他の端末に対しコンテンツを配信するシステムが提案されている（例えば、特許文献１を参照。）。このシステムを使用すれば、ユーザは例えば外出先で携帯電話機等の携帯端末からコンテンツの配信を予約し、自宅のパーソナル・コンピュータやセット・トップ・ボックス（ＳＴＢ）においてコンテンツを受信し再生することが可能となる。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−２４６９４公報。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながらこの種の従来のシステムは、予約を行う端末とコンテンツを受信する端末とが単に別になっているに過ぎず、予約時に配信を希望するコンテンツと配信先の端末をユーザがその都度指定しなければならない。このため、例えばラジオ放送の聴取中にその曲のプロモーションビデオをセット・トップ・ボックスで受信したい場合や、携帯端末で映像を視聴中にこの映像と同一内容の大画面用の映像をセット・トップ・ボックス等で受信したい場合には、受信しようとするコンテンツ名と受信端末名をユーザ自身がその都度入力して予約を行う必要があり、その操作が著しく面倒だった。
【０００７】
この発明は上記事情に着目してなされたもので、その目的とするところは、関連コンテンツを取得する際に、その都度コンテンツ名及び受信装置名をユーザが指定しなくても済むようにし、これによりコンテンツを取得する際の利便性の向上を図ったコンテンツ配信方法とその通信装置を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するためにこの発明では、以下のような各種手段を講じている。
【０００９】
第１の発明は、第１のコンテンツの配信中又は配信後に、第１のコンテンツ受信装置が、コンテンツ送信装置から上記第１のコンテンツと関連する第２のコンテンツの検索結果を取得すると共に、予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報から第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する。そして、この決定した第２のコンテンツ受信装置に対し上記第２のコンテンツの取得を促す指示情報を与える。この指示情報に従い第２のコンテンツ受信装置がコンテンツ送信装置へ関連コンテンツの取得要求を送信し、この取得要求に応じてコンテンツ送信装置が取得要求元の第２のコンテンツ受信装置へ第２のコンテンツを配信するものである。
【００１０】
したがって第１の発明によれば、第１のコンテンツ受信装置で取得した第１のコンテンツと関連する第２のコンテンツを、関連する別の第２のコンテンツ受信装置で受信しようとする場合に、第２のコンテンツは予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から自動的に検索され、かつ第２のコンテンツ受信装置も予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報から自動的に決定される。このため、ユーザは第２のコンテンツ及び第２のコンテンツ受信装置を自身で調べた上で指定入力する操作を行う必要がなくなり、これにより簡単かつ迅速に関連コンテンツを関連するコンテンツ受信装置で受信することが可能となる。
【００１１】
また第１の発明では、第１のコンテンツ受信装置から第２のコンテンツ受信装置に関連コンテンツの取得指示を与え、この第２のコンテンツ受信装置からコンテンツ送信装置へコンテンツ取得要求を送信するようにしている。このため、第１のコンテンツ受信装置が通信中であっても、コンテンツ送信装置に対し関連コンテンツの取得要求を送信して関連コンテンツを取得することが可能となる。
【００１２】
第２の発明は、第１のコンテンツの配信中又は配信後に、第１のコンテンツ受信装置が、コンテンツ送信装置から上記第１のコンテンツと関連する第２のコンテンツの検索結果を取得すると共に、予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報から第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する。そして、上記第２のコンテンツを上記決定された第２のコンテンツ受信装置へ配信させるための配信依頼をコンテンツ送信装置へ送信する。コンテンツ送信装置では、上記配信依頼に応じ、配信先の第２のコンテンツ受信装置へ第２のコンテンツを配信させるものである。
【００１３】
したがって第２の発明によれば、第１の発明と同様に関連コンテンツを取得する際の利便性が大幅に向上する。また第２の発明では、コンテンツ送信装置に対し第１のコンテンツ受信装置から関連コンテンツの配信依頼が送信される。このため、第１のコンテンツ受信装置から第２のコンテンツ受信装置へコンテンツ取得指示を与えることが不可能な場合、例えば第１のコンテンツ受信装置が外出中の携帯端末でかつ第２のコンテンツ受信装置が家庭やオフィスに設置されたセット・トップ・ボックスであるような場合でも、セット・トップ・ボックスに関連コンテンツを受信させることができる。
【００１４】
第３の発明は、第１のコンテンツ受信装置に対する第１のコンテンツの配信中又は配信後に、コンテンツ送信装置が、予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から上記配信された第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索すると共に、予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報から上記第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する。そして、上記検索された第２のコンテンツを上記決定された第２のコンテンツ受信装置へ配信するものである。
【００１５】
したがってこの第３の発明によれば、第１及び第２の発明と同様に関連コンテンツを取得する際の利便性が大幅に向上する。さらに第３の発明では、関連コンテンツがコンテンツ送信装置から関連する第２のコンテンツ受信装置へ自動的に配信される。このため、第１又は第２のコンテンツ受信装置から関連コンテンツの配信依頼又は取得指示を送信する必要がなくなり、その分通信トラフィックの増加を抑制すると共に、第１及び第２のコンテンツ受信装置の処理負担を軽減することができる。
【００１６】
第４の発明は、第１のコンテンツの配信中又は配信後に、第１のコンテンツ受信装置が、コンテンツ送信装置から上記第１のコンテンツと関連する第２のコンテンツの検索結果を取得して、当該第２のコンテンツを第１のコンテンツ受信装置と関連する何らかのコンテンツ受信装置に配信させるための配信依頼をコンテンツ送信装置へ送信する。コンテンツ送信装置では、上記配信依頼に応じ、予め用意されたコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報から上記配信依頼元の第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定し、この決定された第２のコンテンツ受信装置へ第２のコンテンツを配信するものである。
【００１７】
したがってこの第４の発明によれば、コンテンツ受信装置間の関連性を表す端末関連情報の管理と、当該端末関連情報から第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する処理がコンテンツ送信装置において行われる。このため、第１のコンテンツ受信装置において関連端末情報の管理と関連端末の決定処理を行う必要がなくなり、その分第１のコンテンツ受信装置のメモリ容量及び処理負担が軽減される。
【００１８】
第５の発明は、第１のコンテンツの配信中又は配信後に、第１のコンテンツ受信装置が、上記第１のコンテンツと関連性を有する何らかのコンテンツを取得させるための指示を関連する第２のコンテンツ受信装置に与え、第２のコンテンツ受信装置からコンテンツ送信装置に対し関連コンテンツの取得要求を送信させる。コンテンツ送信装置では、上記関連コンテンツの取得要求に応じ、予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から上記第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索し、この検索された第２のコンテンツを上記取得要求元の第２のコンテンツ受信装置へ配信するものである。
【００１９】
したがって第５の発明によれば、前記第１乃至第４の発明と同様に関連コンテンツを取得する際の利便性が向上する。またそれと共に、第１のコンテンツ受信装置がコンテンツ送信装置から関連コンテンツの検索結果を取得する必要がないので、その分通信トラフィックの増加を抑制でき、さらに第１のコンテンツ受信装置の処理負担も軽減できる。
【００２０】
第６の発明は、第１のコンテンツの配信中又は配信後に、第１のコンテンツ受信装置が、第１のコンテンツと関連する何らかのコンテンツを関連する第２のコンテンツ受信装置へ配信させるための配信依頼情報をコンテンツ送信装置に送信する。コンテンツ送信装置では、上記取得要求に応じ、予め用意されたコンテンツ間の関連性を表す情報から上記第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索し、この検索された第２のコンテンツを上記取得要求元の第２のコンテンツ受信装置へ配信するものである。
【００２１】
したがって第６の発明によれば、第５の発明と同様に、第１のコンテンツ受信装置がコンテンツ送信装置から関連コンテンツの検索結果を取得する必要がない。このため、通信トラフィックの増加を抑制でき、さらに第１のコンテンツ受信装置の処理負担を軽減できる。また、コンテンツ送信装置に対し第１のコンテンツ受信装置から関連コンテンツの配信依頼が送られるので、第１のコンテンツ受信装置が第２のコンテンツ受信装置と通信できない状態にある場合でも、第２のコンテンツ受信装置に関連コンテンツを受信させることができる。
【００２２】
上記第１又は第５の発明は、さらに、第２のコンテンツの取得結果を表す情報を、第２のコンテンツ受信装置から取得指示元の第１のコンテンツ受信装置へ通知して、第１のコンテンツ受信装置のユーザに報知することを特徴とする。
【００２３】
また同様に上記第２、第３、第４又は第６の発明は、さらに、第２のコンテンツの配信結果を表す情報を、コンテンツ送信装置から配信依頼元の第１のコンテンツ受信装置へ通知して、第１のコンテンツ受信装置のユーザに報知することを特徴とする。
【００２４】
このようにすると、関連する第２のコンテンツの取得結果又は配信結果を表す情報が、取得指示元或いは配信依頼元の第１のコンテンツ受信装置に通知されて報知される。このため、第１のコンテンツ受信装置のユーザは関連コンテンツの取得又は配信結果を確認することが可能となる。
【００２５】
さらに上記第１又は第５の発明は、第１のコンテンツ受信装置のユーザによる入力操作に応じて、第２のコンテンツの取得を促す指示情報を生成して第２のコンテンツ受信装置へ与えることを特徴とする。
【００２６】
また同様に上記第２、第４又は第６の発明は、第１のコンテンツ受信装置のユーザによる入力操作に応じて、第２のコンテンツの配信を依頼する配信依頼情報を生成してコンテンツ送信装置へ送信することを特徴とする。
【００２７】
このようにすると、第１のコンテンツ受信装置においてユーザが関連コンテンツの取得指示操作又は配信依頼指示操作を行った場合に関連コンテンツの配信が行われる。このため、ユーザは自身が必要とする関連コンテンツのみを取得することが可能となる。
【００２８】
さらに上記第１乃至第４の発明は、第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを表す情報に当該第２のコンテンツを再生する上で必要な条件を含めておき、第１のコンテンツ受信装置と関連性を有する第２のコンテンツ受信装置を決定する際に、上記条件を満足する第２のコンテンツ受信装置を選択することも特徴とする。
【００２９】
このようにすると、第１のコンテンツ受信装置と関連性を有するコンテンツ受信装置が複数ある場合に、これらの受信装置の中から配信対象の関連コンテンツを再生可能な受信装置が選択されて、この選択されたコンテンツ受信装置に対し関連コンテンツが配信される。このため、ユーザは配信された関連コンテンツを常に確実に再生することができる。また、ユーザが配信先の関連受信装置を指定する必要がなくなる。
【００３０】
さらに上記第５又は第６の発明は、第１のコンテンツと関連性を有する第２のコンテンツを検索して第２のコンテンツ受信装置へ配信する際に、第２のコンテンツの構成を、配信先の第２のコンテンツ受信装置が有するコンテンツ再生能力に対応して変換することも特徴とする。
【００３１】
このようにすると、検索された第２のコンテンツの構成（例えばパラメータや形式、編集パターン）が、配信先の第２のコンテンツ受信装置が持つ再生機能に対応していない場合には、この再生機能に対応するように第２のコンテンツの構成が自動変換された上で配信される。このため、第２のコンテンツ受信装置では、配信された関連コンテンツを常に確実かつ最適な状態で再生することが可能となる。
【００３２】
【発明の実施の形態】
（第１の実施形態）
図１は、この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第１の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図である。
【００３３】
このコンテンツ配信システムは、コンテンツサーバＳＶ１と、このコンテンツサーバＳＶ１に対し通信ネットワークＮＷを介して接続可能な複数の端末Ｔ１１，Ｔ１２とを具備している。
【００３４】
コンテンツサーバＳＶ１はコンテンツ送信装置として機能するもので、コンテンツ保持部３１と、関連コンテンツ情報保持部３２と、取得要求受付部３３と、送受信部３４とを備える。
【００３５】
コンテンツ保持部３１には、配信対象の複数のコンテンツのデータが記憶されている。関連コンテンツ保持部３２には、上記配信対象の各コンテンツ間の関連性を表す情報が記憶されている。この関連コンテンツ情報は、コンテンツＡに対しコンテンツＢが関連している場合を例に取ると、図３に示すように関連元コンテンツ名、つまりコンテンツＡに対応付けて、関連コンテンツ名であるコンテンツＢと、関連コンテンツの所在を表すＵＲＬと、再生可能機種名をそれぞれ記憶したものからなる。
【００３６】
取得要求受付部３３は、端末Ｔ１１，Ｔ１２から送信されたコンテンツ取得要求を送受信部３４を介して受信する。そして、この受信された取得要求の内容に応じて、上記コンテンツ保持部３１及び関連コンテンツ保持部３２から該当するコンテンツ又は関連コンテンツ情報を読み出し、この読み出されたコンテンツ又は関連コンテンツ情報を送受信部３４を介して配信先の端末へ送信する。
【００３７】
一方端末Ｔ１１，Ｔ１２は、同一ユーザが所有する相互に関連性を有する端末である。例えば、端末Ｔ１１はユーザが携帯する携帯端末、端末Ｔ１２は家庭又はオフィスに設置されたパーソナル・コンピュータ又はセット・トップ・ボックスであり、両端末Ｔ１１，Ｔ１２間は例えば家庭内ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介して接続可能となっている。なお、端末Ｔ１１，Ｔ１２間を接続するための通信媒体としては、有線ＬＡＮや無線ＬＡＮは勿論のこと、ＰＨＳ（ＰｅｒｓｏｎａｌＨａｎｄｙｐｈｏｎｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）等の移動通信システムや、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）等の近距離無線データ通信システムを使用可能である。
【００３８】
第１のコンテンツ受信装置としての端末Ｔ１１は、コンテンツ受信部１１と、関連コンテンツ情報受信部１２と、関連端末情報保持部１３と、取得指示部１４と、表示部１０とを備えている。コンテンツ受信部１１は、コンテンツサーバＳＶ１に対しコンテンツの取得要求を送信し、この取得要求に応じてコンテンツサーバＳＶ１からダウンロードされたコンテンツＡを受信する。関連コンテンツ情報受信部１２は、上記コンテンツサーバＳＶ１からダウンロードされたコンテンツＡに対応する関連コンテンツ情報Ｄを受信する。
【００３９】
関連端末情報保持部１３には、端末Ｔ１１，Ｔ１２間の関連性を表す関連端末情報が記憶されている。この関連端末情報は、例えば図４に示すように関連元端末名（端末Ｔ１１）に対応付けて、関連元端末の機種（端末Ｔ１１）と、関連端末の機種（端末Ｔ１２）と、関連端末の所在を表すアドレスとをそれぞれ記憶したものからなる。
【００４０】
取得指示部１４は、ユーザによる取得指示の入力操作に応じて、関連コンテンツの取得指示情報Ｉを生成する。この関連コンテンツの取得指示情報Ｉは、上記関連コンテンツ情報受信部１２により受信された関連コンテンツ情報Ｄをもとに生成される。そして、上記関連端末情報保持部１３に記憶された関連端末情報から関連端末Ｔ１２を決定し、この決定された関連端末Ｔ１２に対し上記関連コンテンツの取得指示情報Ｉを送る。なお、上記関連端末を決定する際には、上記関連コンテンツ情報Ｄに記載された再生可能機種の情報を参照し、上記関連端末情報に記載された関連端末の中から上記関連コンテンツを再生可能な機能を備えた端末を選択する。
【００４１】
表示部１０は、例えばＬＣＤやＬＥＤ等の表示デバイスを使用したもので、映像コンテンツの表示は勿論のこと、端末Ｔ１１の種々動作状態やコンテンツを取得結果を表す報知情報等の表示も行う。
【００４２】
第２のコンテンツ受信装置としての端末Ｔ１２は、取得要求送信部２１と、コンテンツ受信部２２と、取得結果通知部２３とを備えている。取得要求送信部２１は、上記端末Ｔ１１から関連コンテンツの取得指示情報Ｉが送られた場合に、当該取得指示情報Ｉに従い関連コンテンツの取得要求Ｒを生成する。そして、この生成された取得要求Ｒを、関連コンテンツＢの所在場所であるコンテンツサーバＳＶ１へ送信する。
【００４３】
コンテンツ受信部２２は、上記取得要求Ｒの送信に応じてコンテンツサーバＳＶ１からダウンロードされる関連コンテンツＢを受信する。取得結果通知部２３は、上記コンテンツ受信部２２による関連コンテンツＢの受信結果を表す報知情報、例えば受信完了、受信中断或いは受信失敗を表す情報を生成し、この情報を取得通知Ｃとして取得指示元の端末Ｔ１１に通知する。
【００４４】
なお、通信ネットワークＮＷは、有線網や移動通信網等の公衆網、インターネット等のコンピュータネットワーク、ＣＡＴＶ（Ｃａｂｌｅ  ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ）網、構内通信網や専用線網等の種々ネットワークを選択的に含む。
【００４５】
次に、以上の構成に基づいて行われるコンテンツ配信動作を説明する。図２は端末Ｔ１１の動作手順と動作内容を示すフローチャートである。
【００４６】
端末Ｔ１１からのコンテンツ取得要求に応じ、コンテンツサーバＳＶ１からはコンテンツＡが要求元の端末Ｔ１１に配信される。端末Ｔ１１は、ステップ２ａにおいて、コンテンツ受信部１１により上記コンテンツＡを受信して内蔵メモリ或いはメモリカードなどの外部メモリに蓄積する。そして、この状態でユーザが再生操作を行うと、上記受信されたコンテンツＡを再生する。例えば、上記配信されたコンテンツＡが音楽コンテンツであれば、当該音楽コンテンツを復号してそのオーディオ信号をスピーカ（図示せず）から拡声出力する。
【００４７】
また、上記コンテンツＡの配信に伴いコンテンツサーバＳＶ１からは、上記コンテンツＡの間連コンテンツ情報Ｄがダウンロードされる。端末Ｔ１１は、ステップ２ｂにおいて、上記関連コンテンツ情報Ｄを関連コンテンツ情報受信部１２で受信する。
【００４８】
さて、この状態でユーザが、図示しないキー入力部により関連コンテンツの取得指示を入力したとする。そうすると端末Ｔ１１は、ステップ２ｃにより、関連端末情報保持部１３から関連端末情報を読み出し、配信先として適当な関連端末Ｔ５２を決定する。そして、ステップ２ｄにおいて、取得指示部１４により関連コンテンツの取得指示を生成し、この生成された取得指示Ｉを上記関連端末情報に記載された関連端末へ通知する。例えば、いま図３に示す関連コンテンツ情報がダウンロードされ、かつ図４に示す関連端末情報が読み出されたとすると、端末Ｔ１２に対し関連コンテンツＢの取得指示Ｉを通知する。この取得指示Ｉの通知は、家庭内ＬＡＮを介して行われる。
【００４９】
上記取得指示Ｉが到来すると端末Ｔ１２は、取得要求送信部２１により関連コンテンツの取得要求Ｒを生成し、この取得要求Ｒを通信ネットワークＮＷを介してコンテンツサーバＳＶ１へ送信する。
【００５０】
これに対しコンテンツサーバＳＶ１は、上記関連コンテンツの取得要求Ｒを取得要求受付部３３で受信すると、該当する関連コンテンツＢをコンテンツ保持部３１から読み出し、この関連コンテンツＢを送受信部３４から要求元の端末Ｔ１２に向け配信する。
【００５１】
端末Ｔ１２は、コンテンツサーバＳＶ１から関連コンテンツＢがダウンロードされると、コンテンツ受信部２２でこの関連コンテンツＢを受信してハードディスクなどのメモリに蓄積する。そして、上記関連コンテンツＢの受信が完了すると、その旨の報知情報を取得通知Ｃとして取得指示元の端末Ｔ１１に通知する。端末Ｔ１１は、上記通知された報知情報をステップ２ｅにより表示部１０に表示する。
【００５２】
なお、上記受信蓄積された関連コンテンツＢは、ユーザの再生操作に応じて再生される。例えば、上記関連コンテンツＢが先に端末Ｔ１１で取得した音楽コンテンツに対応するプロモーションビデオであれば、その映像データが復号されて表示部に表示され、かつオーディオデータが復号されてスピーカから拡声出力される。
【００５３】
以上のように第１の実施形態では、コンテンツＡの配信中又は配信後に、端末Ｔ１１がコンテンツサーバＳＶ１から上記第１のコンテンツに関連するコンテンツＢの情報を取得する。そして、予め用意された関連端末情報から端末Ｔ１１と関連する端末Ｔ１２を決定し、この決定した端末Ｔ１２に対し上記関連コンテンツＢの取得を促す指示Ｉを与える。この指示情報に従い端末Ｔ１２がコンテンツサーバＳＶ１へ関連コンテンツＢの取得要求Ｒを送信し、この取得要求Ｒに応じてコンテンツサーバＳＶ１が取得要求元の端末Ｔ１２へ関連コンテンツＢを配信するようにしている。
【００５４】
したがって、端末Ｔ１１で取得したコンテンツＡの関連コンテンツＢを、関連する別の端末Ｔ１２で受信しようとする場合に、コンテンツＢは予め用意された関連コンテンツ情報から自動的に検索され、かつ関連端末Ｔ１２も予め用意された関連端末情報から自動的に決定される。このため、ユーザは関連コンテンツＢ及び関連端末Ｔ１２を自身で調べた上で指定入力する操作を行う必要がなくなり、これにより簡単かつ迅速に関連コンテンツＢを関連端末Ｔ１２に受信させることが可能となる。
【００５５】
また、端末Ｔ１１からその関連端末Ｔ１２に関連コンテンツの取得指示Ｉを与え、この関連端末Ｔ１２からコンテンツサーバＳＶ１へ関連コンテンツの取得要求Ｒを送信するようにしている。このため、端末Ｔ１１が通信中であっても、コンテンツサーバＳＶ１に対し関連コンテンツの取得要求Ｒを送信して関連コンテンツＢを取得することができる。
【００５６】
さらに、ユーザによる関連コンテンツの取得指示の入力に応じて取得指示Ｉが出力されるので、ユーザは必要とする関連コンテンツのみを取得することができる。
【００５７】
さらに、関連コンテンツＢの取得結果を端末Ｔ１２から取得指示元の端末Ｔ１１に通知して表示するようにしている。このため、ユーザは端末Ｔ１１において、関連端末Ｔ１２における関連コンテンツＢの取得結果を確認することができる。
【００５８】
（第２の実施形態）
図５は、この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第２の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図である。なお、同図において前記図１と同一機能部分には同一符号を付して詳しい説明は省略する。
【００５９】
端末Ｔ２１には配信依頼送信部１５が設けてある。この配信依頼送信部１５は、ユーザによる関連コンテンツの配信指示の入力操作に応じて関連コンテンツの配信依頼情報Ｅを生成する。この配信依頼情報Ｅには、配信すべき関連コンテンツＢを指定する情報と、配信先の関連端末Ｔ１２を指定する情報とを挿入する。そして、この配信依頼情報Ｅを通信ネットワークＮＷを介してコンテンツサーバＳＶ２へ送信する。なお、上記配信先の関連端末Ｔ１２を決定する際には、関連コンテンツ情報Ｄに記載された再生可能機種の情報を参照し、上記関連端末情報に記載された関連端末の中から上記関連コンテンツを再生可能な機能を備えた端末を選択する。
【００６０】
コンテンツサーバＳＶ２には配信依頼受付部３５が設けてある。この配信依頼受付部３５は、関連コンテンツの配信依頼元である端末Ｔ１１から到来する配信依頼Ｅを受信し、この依頼に応じて配信先の関連端末Ｔ１２に対し関連コンテンツＢを配信する処理を実行する。
【００６１】
このような構成であるから、端末Ｔ２１において、図６に示すステップ６ａ及びステップ６ｂでそれぞれコンテンツＡ及びその関連コンテンツ情報Ｄを取得したのち、ユーザが関連コンテンツの配信指示を入力したとする。そうすると、端末Ｔ２１は、ステップ６ｃにより、関連端末情報保持部１３から関連端末情報を読み出す。そして、ステップ６ｄにおいて、配信依頼送信部１５により関連コンテンツＢを関連端末Ｔ２２に配信させるための配信依頼Ｅを生成し、この生成された配信依頼ＥをコンテンツサーバＳＶ２へ送信する。
【００６２】
これに対しコンテンツサーバＳＶ２は、上記関連コンテンツの配信依頼Ｅを配信依頼受付部３５で受信すると、該当する関連コンテンツＢをコンテンツ保持部３１から読み出し、この関連コンテンツＢを指定された配信先の関連端末Ｔ１２に向け送受信部３４から送信する。関連端末Ｔ１２は、上記関連コンテンツＢをコンテンツ受信部２２で受信してハードディスクなどのメモリに蓄積する。
【００６３】
またコンテンツサーバＳＶ２は、上記関連コンテンツＢの配信が完了すると、その旨の配信通知Ｆを生成して配信依頼元の端末Ｔ２１に送信する。配信依頼元の端末Ｔ２１は、上記配信通知Ｆを受信するとこの配信通知Ｆをステップ６ｅで表示部１０に表示する。
【００６４】
このように第２の実施形態では、関連コンテンツＢを関連端末Ｔ２２へ配信させるための配信依頼ＥをコンテンツサーバＳＶ２へ送信し、この配信依頼Ｅに応じてコンテンツサーバＳＶ２から配信先の関連端末Ｔ２２へ関連コンテンツＢを配信するようにしている。
【００６５】
したがって、端末Ｔ２１からその関連端末Ｔ２２へ関連コンテンツの取得指示を与えることが不可能な場合でも、コンテンツサーバＳＶ２から関連コンテンツＢ受信することができる。例えば、外出中の携帯端末Ｔ２１からコンテンツサーバＳＶ２へ関連コンテンツの配信依頼Ｅを送信して、関連コンテンツＢを家庭やオフィスに設置されたパーソナル・コンピュータ又はセット・トップ・ボックスに受信させることができる。
【００６６】
また、ユーザの入力操作に応じて配信依頼Ｅを送信するようにしているので、ユーザは必要とする関連コンテンツのみを取得できる。さらに、関連コンテンツＢの配信結果を表す情報をコンテンツサーバＳＶ２から配信依頼元の端末Ｔ２１に通知するようにしているので、ユーザは関連端末Ｔ２２への関連コンテンツＢの配信結果を端末Ｔ２１において確認することができる。
【００６７】
なお、関連コンテンツＢ及び配信先の関連端末Ｔ２２を予め用意された関連コンテンツ情報及び関連端末情報から自動的に検索することによりユーザの利便性が向上される点については、前記第１の実施形態と同様である。
【００６８】
（第３の実施形態）
図７は、この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第３の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図である。なお、同図において前記図１と同一機能部分には同一符号を付して詳しい説明は省略する。
【００６９】
コンテンツサーバＳＶ３には、コンテンツ保持部３１及び関連コンテンツ情報保持部３２に加え、関連端末情報保持部３６が設けてある。このうち関連端末情報保持部３６には、端末Ｔ１１，Ｔ１２間の関連性を表す関連端末情報が記憶されている。この関連端末情報は、図４に示したように関連元端末名に対応付けて、関連元端末の機種と、関連端末の機種と、関連端末の所在を表すアドレスとをそれぞれ記憶したものからなる。
【００７０】
このような構成であるから、コンテンツサーバＳＶ３は、図８に示すように先ずステップ８ａにより取得要求元の端末Ｔ３１に対しコンテンツＡを配信する。このコンテンツＡは、取得要求元の端末Ｔ３１においてコンテンツ受信部１１で受信される。
【００７１】
またコンテンツサーバＳＶ３は、上記コンテンツＡの配信中又は配信終了後に、ステップ８ｂにより関連コンテンツ情報保持部３２から該当する関連コンテンツ情報を読み出し、さらにステップ８ｃにより関連端末情報保持部３６から上記端末Ｔ３１に対応する関連端末情報を読み出す。そして、ステップ８ｄにおいて、上記関連コンテンツ情報に記載された関連コンテンツＢをコンテンツ保持部３１から読み出し、この読み出された関連コンテンツＢを上記関連端末情報に記載された関連端末Ｔ３２へ配信する。この関連コンテンツＢは、関連端末Ｔ３２においてコンテンツ受信部２２で受信され蓄積される。
【００７２】
最後にコンテンツサーバＳＶ３は、上記関連コンテンツＢの配信結果を判定し、この判定された配信結果Ｆ、例えば配信完了、配信中断又は配信失敗のいずれかを、ステップ８ｅにより端末Ｔ３１へ通知する。この通知された配信結果Ｆは端末Ｔ３１で受信されて表示部１０に表示される。
【００７３】
このように第３の実施形態では、コンテンツサーバＳＶ３が関連コンテンツＢ及び関連端末Ｔ３２を検索し、この検索結果に従い関連コンテンツＢを関連端末Ｔ３２へ自動配信するようにしている。したがって、端末Ｔ３１，Ｔ３２は関連コンテンツＢの配信依頼又は取得指示を送信する必要がなくなる。この結果、通信ネットワークＮＷにおける通信トラフィックは抑制され、また端末Ｔ３１，Ｔ３２における処理負担を軽減することができる。
【００７４】
また、関連コンテンツＢの配信結果を表す情報を、コンテンツサーバＳＶ３からユーザが使用中の端末Ｔ３１に通知するようにしているので、ユーザは関連端末Ｔ３２への関連コンテンツＢの配信結果を端末Ｔ３１において確認することができる。
【００７５】
なお、関連コンテンツＢ及び配信先の関連端末Ｔ３２を予め用意された関連コンテンツ情報及び関連端末情報から自動的に検索することによりユーザの利便性が向上される点については、前記第１及び第２の実施形態と同様である。
【００７６】
（第４の実施形態）
図９は、この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第４の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図である。なお、同図において前記図５と同一機能部分には同一符号を付して詳しい説明は省略する。
【００７７】
コンテンツサーバＳＶ４には、コンテンツ保持部３１、関連コンテンツ情報保持部３２及び配信依頼受付部３５に加え、関連端末情報保持部３６が設けてある。このうち関連端末情報保持部３６には、端末Ｔ１１，Ｔ１２間の関連性を表す関連端末情報が記憶されている。この関連端末情報は、図４に示したように関連元端末名に対応付けて、関連元端末の機種と、関連端末の機種と、関連端末の所在を表すアドレスとをそれぞれ記憶したものからなる。
【００７８】
配信依頼受付部３５は、コンテンツ配信先の端末Ｔ４１から関連コンテンツの配信依頼が到来した場合に、この依頼に応じて上記関連端末情報保持部３６に記憶された関連端末情報をもとに上記端末Ｔ４１の関連端末Ｔ４２を検索する。そして、コンテンツ保持部３１から読み出した関連コンテンツＢを、上記検索された関連端末Ｔ４２へ配信する。
【００７９】
このような構成であるから、コンテンツサーバＳＶ４は、図１０に示すように先ずステップ１０ａにより取得要求元の端末Ｔ４１に対しコンテンツＡを配信する。またそれと共にステップ１０ｂにおいて、上記配信コンテンツＡに対応する関連コンテンツ情報を関連コンテンツ情報保持部３２から読み出し、この読み出された関連コンテンツ情報を端末Ｔ４１へ送信する。これに対し取得要求元の端末Ｔ４１は、ステップ１０ｇ及びステップ１０ｈにおいてそれぞれ上記コンテンツＡ及びその関連コンテンツ情報を受信する。
【００８０】
さてこの状態でユーザが、端末Ｔ４１において関連コンテンツの配信指示を入力したとする。そうすると、端末Ｔ４１はステップ１０ｉにより、自端末に関連するいずれかの端末へ関連コンテンツＢを配信させるための配信依頼Ｅを生成し、この生成された配信依頼ＥをコンテンツサーバＳＶ２へ送信する。
【００８１】
コンテンツサーバＳＶ４は、上記配信依頼Ｅをステップ１０ｃで受信すると、ステップ１０ｄに移行する。このステップ１０ｄでは、関連端末情報保持部３６に記憶されている関連端末情報と、上記配信依頼Ｅにより通知された関連コンテンツ情報に記載される再生可能機種とをもとに、配信先として適当な端末を検出する。そして、適当な端末として例えば端末Ｔ４２が検出されると、コンテンツ保持部３１から読み出した関連コンテンツＢを、ステップ１０ｅにより上記検出された端末Ｔ４２へ配信する。関連端末Ｔ４２は、ステップ１０ｋにおいて、上記関連コンテンツＢをコンテンツ受信部２２で受信し蓄積する。
【００８２】
最後にコンテンツサーバＳＶ４は、上記関連コンテンツＢの配信結果を判定し、この判定された配信結果Ｆをステップ１０ｆにより配信依頼元の端末Ｔ４１へ通知する。この通知された配信結果Ｆは端末Ｔ４１で受信され、ステップ１０ｊにより表示部１０に表示される。
【００８３】
以上のように第４の実施形態では、端末Ｔ４１からコンテンツサーバＳＶ４へ関連コンテンツの配信を依頼する際に、配信先の関連端末を指定せずに配信対象の関連コンテンツのみを指定する。そして、コンテンツサーバＳＶ４において、配信先として最適な関連端末Ｔ４２を検出して、この検出された関連端末Ｔ４２へ関連コンテンツＢを配信するようにしている。
【００８４】
したがって、端末Ｔ４１から関連端末情報保持部を不要にすることができ、これにより端末Ｔ４１のメモリ容量を低減することができる。この効果は、比較的少量のメモリ容量しか持たない携帯端末にあっては特に有効である。また、端末Ｔ４１は関連端末の検出処理を行う必要がなくなるので、その分処理負担を軽減することができる。
【００８５】
また、ユーザの入力操作に応じて配信依頼Ｅを送信するようにしているので、ユーザは必要とする関連コンテンツのみを取得できる利点がある。さらに、関連コンテンツＢの配信結果を表す情報をコンテンツサーバＳＶ４から配信依頼元の端末Ｔ４１に通知するようにしているので、ユーザは関連端末Ｔ４２への関連コンテンツＢの配信結果を端末Ｔ４１において確認することができる。
【００８６】
なお、関連コンテンツＢ及び配信先の関連端末Ｔ４２を予め用意された関連コンテンツ情報及び関連端末情報から自動的に検索することによりユーザの利便性が向上される点については、先に述べた各実施形態と同様である。
【００８７】
（第５の実施形態）
図１１は、この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第５の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図である。なお、同図において前記図１と同一機能部分には同一符号を付して詳しい説明は省略する。
【００８８】
端末Ｔ５１の取得指示部１４は、関連端末情報保持部１３に記憶された関連端末情報をもとに配信先として適当な端末を検出する。そして、取得条件として、取得対象の関連コンテンツを指定せずに、上記検出された配信先の関連端末のみを指定する取得指示Ｉを生成し、この取得指示ＩをコンテンツサーバＳＶ５へ送信する。
【００８９】
コンテンツサーバＳＶ５に設けられた取得要求受付部３３は、関連端末Ｔ５２から関連コンテンツの取得要求Ｒが到来した場合に、関連コンテンツ情報保持部３２から配信すべき関連コンテンツＢを検索する。そして、この検索された関連コンテンツＢをコンテンツ保持部３１から読み出し、この読み出されたコンテンツＢを上記取得要求元の関連端末Ｔ５２へ配信する。
【００９０】
このような構成であるから、コンテンツサーバＳＶ５は、図１２に示すように先ずステップ１２ａにより取得要求元の端末Ｔ５１に対しコンテンツＡを配信する。このコンテンツＡは、取得要求元の端末Ｔ５１においてステップ１２ｅにより受信される。
【００９１】
この状態でユーザが、図示しないキー入力部により関連コンテンツの取得指示を入力したとする。そうすると端末Ｔ５１は、ステップ１２ｆにより関連端末情報保持部１３から関連端末情報を読み出し、配信先として適当な関連端末Ｔ５２を決定する。そして、ステップ１２ｇにおいて、取得条件として取得対象の関連コンテンツを指定せずに、上記検出された配信先の関連端末Ｔ５２のみを指定した取得指示Ｉを生成する。そして、この取得指示Ｉを当該関連端末Ｔ５２へ通知する。この取得指示Ｉの通知は、家庭内ＬＡＮを介して行われる。
【００９２】
上記取得指示Ｉが到来すると端末Ｔ５２は、ステップ１２ｉからステップ１２ｊに移行し、取得要求送信部２１により上記取得指示Ｉの内容に対応する取得要求Ｒを生成し、この取得要求Ｒを通信ネットワークＮＷを介してコンテンツサーバＳＶ５へ送信する。
【００９３】
これに対しコンテンツサーバＳＶ５は、ステップ１２ｂで上記取得要求Ｒを受信するとステップ１２ｃに移行する。そして取得要求受付部３３により、関連コンテンツ情報保持部３２から配信すべき関連コンテンツＢを検索する。そして、この検索された関連コンテンツＢをコンテンツ保持部３１から読み出し、この読み出されたコンテンツＢをステップ１２ｄにより上記取得要求元の関連端末Ｔ５２へ送信する。
【００９４】
端末Ｔ５２は、コンテンツサーバＳＶ５から関連コンテンツＢが配信されると、コンテンツ受信部２２でこの関連コンテンツＢを受信してハードディスクなどのメモリに蓄積する（ステップ１２ｋ）。そして、上記関連コンテンツＢの受信が完了すると、ステップ１２ｍによりその旨の取得通知Ｃを取得指示元の端末Ｔ５１に通知する。端末Ｔ５１は、上記通知された報知情報をステップ１２ｈにより表示部１０に表示する。
【００９５】
以上のように第５の実施形態では、コンテンツサーバＳＶ５に関連コンテンツの取得要求を送信する際に、取得条件として取得対象の関連コンテンツを指定せずに、上記検出された配信先の関連端末Ｔ５２のみを指定した取得指示Ｉを関連端末Ｔ５２へ通知し、この取得指示に対応する取得要求Ｒを関連端末Ｔ５２からコンテンツサーバＳＶ５へ送信する。そして、コンテンツサーバＳＶ５において、関連コンテンツ情報保持部３２から配信すべき関連コンテンツＢを検索して、この検索された関連コンテンツＢを上記取得要求元の関連端末Ｔ５２へ送信するようにしている。
【００９６】
したがって、端末Ｔ５１はコンテンツサーバＳＶ５から関連コンテンツ情報を取得することなく、配信対象の関連端末のみを指定すればよいことになる。このため、通信ネットワークＮＷ上の通信トラフィックは抑圧され、かつ端末Ｔ５１の処理負担も軽減される。
【００９７】
また、ユーザによる関連コンテンツの取得指示の入力に応じて取得指示Ｉが出力されるので、ユーザは必要とする関連コンテンツのみを取得することができる。さらに、関連コンテンツＢの取得結果を関連端末Ｔ５２から取得指示元の端末Ｔ５１に通知して表示するようにしている。このため、ユーザは端末Ｔ５１において、関連端末Ｔ５２における関連コンテンツＢの取得結果を確認することができる。
【００９８】
なお、関連コンテンツＢ及び配信先の関連端末Ｔ５２を予め用意された関連コンテンツ情報及び関連端末情報から自動的に検索することによりユーザの利便性が向上される点については、前記第各実施形態と同様である。
【００９９】
（第６の実施形態）
図１３は、この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第６の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図である。なお、同図において前記図５と同一機能部分には同一符号を付して詳しい説明は省略する。
【０１００】
端末Ｔ６１の配信依頼送信部１５は、関連端末情報保持部１３に記憶された関連端末情報をもとに配信先として適当な端末を検出する。そして、配信条件として、配信対象の関連コンテンツを指定せずに、上記検出された配信先の関連端末のみを指定した配信依頼Ｅを生成し、この配信依頼ＥをコンテンツサーバＳＶ６へ送信する。
【０１０１】
コンテンツサーバＳＶ６に設けられた配信依頼受付部３５は、端末Ｔ６１から配信依頼Ｅが到来した場合に、関連コンテンツ情報保持部３２から配信すべき関連コンテンツＢを検索する。そして、この検索された関連コンテンツＢをコンテンツ保持部３１から読み出し、この読み出されたコンテンツＢを上記配信依頼Ｅにより指定された配信先の関連端末Ｔ６２へ配信する。
【０１０２】
このような構成であるから、コンテンツサーバＳＶ６は、図１４に示すように先ずステップ１４ａにより取得要求元の端末Ｔ６１に対しコンテンツＡを配信する。このコンテンツＡは、取得要求元の端末Ｔ６１においてステップ１４ｆにより受信される。
【０１０３】
この状態でユーザが、図示しないキー入力部により関連コンテンツの取得指示を入力したとする。そうすると端末Ｔ６１は、ステップ１４ｇにより関連端末情報保持部１３から関連端末情報を読み出し、配信先として適当な関連端末Ｔ６２を決定する。そして、ステップ１４ｈにおいて、配信条件として配信対象の関連コンテンツを指定せずに、上記検出された配信先の関連端末Ｔ６２のみを指定した配信依頼Ｅを生成する。そして、この配信依頼ＥをコンテンツサーバＳＶ６へ送信する。
【０１０４】
これに対しコンテンツサーバＳＶ６は、ステップ１４ｂで上記配信依頼Ｅを受信するとステップ１４ｃに移行する。そして配信依頼受付部３５により、関連コンテンツ情報保持部３２から配信すべき関連コンテンツＢを検索する。そして、この検索された関連コンテンツＢをコンテンツ保持部３１から読み出し、この読み出されたコンテンツＢをステップ１４ｄにおいて上記配信依頼Ｅにより配信先として指定された関連端末Ｔ６２へ送信する。
【０１０５】
端末Ｔ６２は、コンテンツサーバＳＶ６から関連コンテンツＢが配信されると、コンテンツ受信部２２でこの関連コンテンツＢを受信してハードディスクなどのメモリに蓄積する（ステップ１４ｊ）。
【０１０６】
またコンテンツサーバＳＶ６は、上記関連コンテンツＢの配信が完了すると、ステップ１４ｅにより配信完了通知Ｆを生成して配信依頼元の端末Ｔ６１に送信する。配信依頼元の端末Ｔ６１は、上記配信通知Ｆを受信するとこの配信完了通知Ｆをステップ１４ｉにより表示部１０に表示する。
【０１０７】
以上のように第６の実施形態では、コンテンツサーバＳＶ６に配信依頼を送信する際に、配信条件として配信対象の関連コンテンツを指定せずに、検出された配信先の関連端末Ｔ６２のみを指定した配信依頼Ｅを生成する。そして、コンテンツサーバＳＶ６において、関連コンテンツ情報保持部３２から配信すべき関連コンテンツＢを検索して、この検索された関連コンテンツＢを上記配信依頼Ｅにより配信先として指定された関連端末Ｔ６２へ送信するようにしている。
【０１０８】
したがって、端末Ｔ６１はコンテンツサーバＳＶ６から関連コンテンツ情報を取得することなく、配信対象の関連端末のみを指定すればよいことになる。このため、通信ネットワークＮＷ上の通信トラフィックは抑圧され、かつ端末Ｔ６１の処理負担も軽減される。
【０１０９】
また、ユーザによる関連コンテンツの配信指示の入力に応じて配信依頼Ｅが出力されるので、ユーザは必要とする関連コンテンツのみを取得することができる。さらに、関連コンテンツＢの配信結果をコンテンツサーバＳＶ６から配信依頼元の端末Ｔ６１に通知して表示するようにしている。このため、ユーザは端末Ｔ６１において、関連端末Ｔ６２への関連コンテンツＢの配信結果を確認することができる。
【０１１０】
なお、関連コンテンツＢ及び配信先の関連端末Ｔ６２を予め用意された関連コンテンツ情報及び関連端末情報から自動的に検索することによりユーザの利便性が向上される点については、前記第各実施形態と同様である。
【０１１１】
（その他の実施形態）
前記第５及び第６の実施形態では、関連コンテンツ情報をもとに検索した配信対象の関連コンテンツをそのまま配信するようにしていた。しかし、関連コンテンツ情報をもとに検索した配信対象の関連コンテンツは、取得要求Ｒ又は配信依頼Ｅにより指定された配信先の関連端末のコンテンツ再生能力に必ずしも対応しているとは限らない。
【０１１２】
そこで、コンテンツ保持部３１から読み出した関連コンテンツの構成、例えばパラメータや形式、編集パターンを、配信先の関連端末が有するコンテンツ再生能力に対応するように変換し、この変換された関連コンテンツを関連端末へ配信する。
【０１１３】
例えば、配信先の関連端末が携帯端末のように小サイズの表示部しか備えていない場合には、例えばＭＰＥＧ２により符号化された大画面用の映像コンテンツを、ＭＰＥＧ４で符号化された小画面用の映像コンテンツに変換して配信する。このようにすると、携帯端末の小サイズの表示部にも映像コンテンツを表示させることができる。
【０１１４】
また、配信先の関連端末が携帯端末のように小容量のメモリしか備えていない場合には、例えばセット・トップ・ボックスを利用して再生する長時間にわたる詳細な内容の会議音声コンテンツを、例えば１０分程度の要約音声コンテンツに編集して配信する。このようにすると、ユーザは携帯端末において会議内容の要約を確認することができる。
【０１１５】
また、関連端末として複数の端末が登録されている場合には、これらの端末に予め選択優先順位を与えておく。そして、配信先の関連端末を決定する際に上記優先順位の高いものを選択する。このようにすると、ユーザが希望する関連端末に関連コンテンツが配信される確率が高くなる。
【０１１６】
その他、コンテンツ送信装置の種類や構成、第１及び第２のコンテンツ受信装置の種類や構成、コンテンツ受信装置間で取得指示等を伝送するための通信媒体の種類や構成、コンテンツの種類や構成等についても、この発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形して実施できる。
【０１１７】
【発明の効果】
以上詳述したようにこの発明では、コンテンツ間の関連性を表す情報及びコンテンツ受信装置間の関連性を表す情報を予め用意し、これらの情報をもとに関連コンテンツ及び関連端末を自動検索して関連コンテンツの配信を行うようにしている。
したがってこの発明によれば、関連コンテンツを取得する際にその都度コンテンツ名及び受信端末名をユーザが指定しなくても済むようになり、これによりコンテンツを取得する際の利便性の向上を図ることができるコンテンツ配信方法とその通信装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第１の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図。
【図２】図１に示したシステムにおける端末Ｔ１１の動作手順と動作内容を示すフローチャート。
【図３】関連コンテンツ情報の一例を示す図。
【図４】関連端末情報の一例を示す図。
【図５】この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第２の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図。
【図６】図５に示したシステムにおける端末Ｔ２１の動作手順と動作内容を示すフローチャート。
【図７】この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第３の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図。
【図８】図７に示したシステムにおけるコンテンツサーバＳＶ３の動作手順と動作内容を示すフローチャート。
【図９】この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第４の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図。
【図１０】図９に示したシステムにおけるコンテンツサーバＳＶ４及び端末Ｔ４１，４２の動作手順と動作内容を示すフローチャート。
【図１１】この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第５の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図。
【図１２】図１１に示したシステムにおけるコンテンツサーバＳＶ５及び端末Ｔ５１，５２の動作手順と動作内容を示すフローチャート。
【図１３】この発明に係わるコンテンツ配信方法とこの方法を実現する通信装置の第６の実施形態を説明するためのコンテンツ配信システムのブロック図。
【図１４】図１３に示したシステムにおけるコンテンツサーバＳＶ６及び端末Ｔ６１，６２の動作手順と動作内容を示すフローチャート。
【符号の説明】
ＳＶ１〜ＳＶ６…コンテンツサーバ
Ｔ１１〜Ｔ６１…コンテンツ取得要求元の端末
Ｔ１２〜Ｔ６２…関連コンテンツ配信先の関連端末
ＮＷ…通信ネットワーク
１０…表示部
１１…コンテンツ受信部
１２…関連コンテンツ情報受信部
１３，３６…関連端末情報保持部
１４…取得指示部
１５…配信依頼送信部
２１…取得要求送信部
２２…関連コンテンツ受信部
２３…取得結果通知部
３１…コンテンツ保持部
３２…関連コンテンツ情報保持部
３３…取得要求受付部
３４…送受信部
３５…配信依頼受付部
【図１】
2004171291.tif 000003
【図２】
2004171291.tif 000004
【図３】
2004171291.tif 000005
【図４】
2004171291.tif 000006
【図５】
2004171291.tif 000007
【図６】
2004171291.tif 000008
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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