(57)【要約】【課題】本発明はプリント自販機等に使用されるサーマルプリンタ等の画像形成装置に関し、特に画像データの情報を予熱時間の設定に加味させる構成とすることによって、正確な予熱量を発熱素子に供給し、装置をコストアップさせることのない画像形成装置を提供するものである。【解決手段】予熱ＲＡＭ１７にはライン数制御回路１６からライン数の情報が入力すると共に、通信制御回路１９を介して画像データに基づく予熱の履歴情報もルックアップテーブル（ＬＵＴ）として供給される。したがって、印刷ライン数のみではなく、画像データの履歴情報も加味された予熱情報が予熱ＲＡＭ１７に記録され、予熱制御回路１１は上記予熱ＲＡＭ１７から駆動対象である発熱素子の予熱情報を読み出し、予熱処理を行い、更に階調印刷制御回路１２から画像データに従った階調データを通電制御回路１４に出力して記録紙に印刷処理を行う。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに従って発熱素子を駆動し、画像形成を行う画像形成装置であって、
前記発熱素子の発熱履歴情報を生成する履歴情報生成手段と、
該履歴情報生成手段によって生成された発熱履歴情報を記憶する記憶手段と、
該記憶手段に記憶した発熱履歴情報に基づいて前記発熱素子の予熱処理を行う予熱手段と、
該予熱手段によって予熱を行った後、前記発熱素子に階調情報に基づく加熱処理を行う加熱手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶手段にはライン数に基づく予熱情報も記憶され、前記予熱処理は該予熱情報も含めて行うことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
画像データに従って発熱素子を駆動し、画像形成を行う画像形成装置であって、
前記発熱素子の発熱履歴情報を生成する履歴情報生成手段と、
該履歴情報生成手段によって生成された発熱履歴情報を記憶する記憶手段と、
該記憶手段に記憶された発熱履歴情報に基づいて前記発熱素子の予熱処理を行い、該予熱処理後の階調値を０階調とし、以後前記発熱素子に対して階調情報に基づく加熱処理を行う加熱手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
画像形成装置は、自動写真販売機に内蔵されたプリンタであることを特徴とする請求項１、２、又は３記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は自動写真販売機等に使用されるサーマルプリンタ等の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ディジタルカメラ用のプリンタ装置の開発が盛んに行われ、ディジタルカメラで撮影した画像を印刷する為のプリンタ装置も様々の構成の装置が開発されている。このようなプリンタ装置の１つに自動販売機型のプリンタ装置（以下、単にプリント自販機で示す）がある。このプリント自販機は、撮影した画像を記録したカードやコンパクトフラッシュ（登録商標）等の記録メディアをプリント自販機に直接挿入し、記録メディアに記録された撮影画像を印刷することによってユーザから所定の印刷料金を徴収する装置である。
【０００３】
尚、上記プリント自販機はメインコントローラとして機能する制御部と、制御部から供給される画像データに基づく印字を行うプリンタ部で構成され、両者は通信ケーブルで接続されている。また、プリント自販機内での処理は、上記記録メディアから読み出した画像データに対して伸張処理、サイズ変更処理、画質調整処理、色変換処理等を行い、処理後の画像データをプリンタ部に送信し、プリンタ部において画像データに基づく印刷処理を行う。
【０００４】
上記構成のプリント自販機はユーザがプリンタ装置を購入する必要がなく、従来の銀塩写真における撮影から現像までのシステムの流れと同様であり、ユーザに受け入れられ易いと考えられ、広く普及するものと期待されている。
図８（ａ）、（ｂ）は上記プリンタ部における印刷処理のタイムチャートであり、ある１ドット（１発熱素子）に対する通電タイミングを示すものである。先ず、前半ライン（印刷ライン番号小）の印刷処理において、インクリボンの発色温度付近までサーマルヘッドを暖める（予熱）通電を行い（図８（ａ）に示す▲１▼）、その後当該発熱素子に対する印刷データに従った階調通電を行う（同図（ａ）に示す▲２▼）。尚、同図（ａ）の例では印刷データの階調値が“１００”の例を示しており、１００階調分の通電処理を行う。
【０００５】
一方、同図（ｂ）は同じドットに対する後半ライン（印刷ライン番号大）の印刷処理のタイムチャートであり、同様に１００階調の印字を行う例を示す。同図（ｂ）に示すように、後半ラインの印刷処理においても、予熱処理を行うがその通電時間は短い（同図（ｂ）に示す▲３▼）。このように、後半ラインの予熱時間を短く設定する理由は、後半ラインまでの間に行われる印字による蓄熱の影響を回避する為である。尚、その後の当該ドットに対する１００階調の通電処理は上記▲２▼と同じである（同図（ｂ）に示す▲４▼）。
【０００６】
また、図９は上記処理を実行する回路例であり、特に予熱制御回路１が上記予熱時間の制御を行う。また、対象ドットに対する階調数に従った通電時間の制御は、階調印刷制御回路２が行う。階調印刷制御回路２はラスタ画像ＲＡＭ３から対象ドットの印刷データを読み出し、この印刷データに基づいて対象ドットの通電時間を制御する。通電制御回路４は上記予熱制御回路１の出力と、階調印刷制御回路２の出力に基づいて前述の対象ドットに対する通電制御を行う。
【０００７】
尚、ライン数制御回路６は現在印刷中のライン番号を管理し、このライン数制御回路６の出力は予熱ＲＯＭ７に出力され、予熱ＲＯＭ７から対応する予熱時間情報が予熱制御回路１に送信され、予熱の通電時間の制御に利用される。例えば、ライン数制御回路６から供給される現在の印刷ライン番号を、アドレスとして予熱ＲＯＭ７に送信し、予熱制御回路１では対応する予熱の通電時間を予熱ＲＯＭ７から読み出して使用する。
【０００８】
尚、同図に示す印刷ライン周期制御回路５は、１ラインの印刷開始タイミングの情報を上記予熱制御回路１、階調印刷制御回路２等に出力する回路であり、印刷ライン周期制御回路５の出力に基づいて全ての回路の同期が取られている。
一方、発熱素子を予熱する発明として、ヘッドヒータとは別にプレヒータを設け、温度検出器で検出した温度に基づいて各ライン毎にプレヒータによる予熱を行う発明がある（例えば、特許文献１参照）。
【０００９】
【特許文献１】特開２００１−１５８１２２号公報（段落番号３２−８３）
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
上記のように従来の予熱通電時間の制御は、印刷ラインに対応した蓄熱補正が行われている。しかし、蓄熱量は印刷する画像データによって変化する。この為、正確には印刷する画像データに応じて蓄熱補正を行わなければならない。
【００１１】
しかしながら、ライン間の蓄熱補正は演算量が多く、プリンタ部のソフトウエアによって演算を行う場合には時間を要し、１枚当たり印刷に必要な処理時間が長くなる。特に、プリント自販機では印刷注文枚数が複数枚、多数枚になることが殆どであり、１枚当たりの処理時間が長い場合、利用者１人に対するプリント自販機の占有時間も延びることになる。
【００１２】
かかる場合、上記演算処理をハードウエアで実現することも考えられるが、回路規模が大きくなり、装置のコストアップの原因になる。
そこで、本発明は上記課題に鑑み、画像データの情報を予熱時間の設定に加味させると共に、回路規模を大きくすることなく正確な予熱時間を設定でき、印刷品質の優れた画像形成装置を提供するものである。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記課題は、請求項１記載の発明によれば、画像データに従って発熱素子を駆動し、画像形成を行う画像形成装置であって、前記発熱素子の発熱履歴情報を生成する履歴情報生成手段と、該履歴情報生成手段によって生成された発熱履歴情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された発熱履歴情報に基づいて前記発熱素子の予熱処理を行う予熱手段と、該予熱手段で予熱を行った後、前記発熱素子に階調情報に基づく加熱処理を行う加熱手段とを備える画像形成装置を提供することによって達成できる。
【００１４】
ここで、履歴情報生成手段は印刷を行う画像データに基づいて作成され、例えば発熱素子毎に１頁分の画像データを印刷する際の発熱履歴情報を生成する。また、この発熱履歴情報はＲＡＭ等の記憶手段に記憶され、印刷処理の際予熱手段に供給され、発熱素子を予熱する。
【００１５】
このように構成することにより、画像データに従った予熱が予め対応する発熱素子に対して行われ、以後画像データに基づく階調印字を行った後作成される画像は、印字品質の優れた印刷画像となる。
請求項２の記載は、前記請求項１記載の発明において、前記記憶手段にはライン数に基づく予熱情報も記憶され、前記予熱処理は該予熱情報も含めて行われる。
【００１６】
このように構成することにより、ライン数に基づくと共に、画像データの情報を加味した予熱処理を行うことができ、対応する発熱素子の発熱履歴を考慮した正確な予熱処理を行うことができる。
上記課題は、請求項３記載の発明によれば、画像データに従って発熱素子を駆動し、画像形成を行う画像形成装置であって、前記発熱素子の発熱履歴情報を生成する履歴情報生成手段と、該履歴情報生成手段によって生成された発熱履歴情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された発熱履歴情報に基づいて前記発熱素子の予熱処理を行い、該予熱処理後の階調値を０階調とし、以後前記発熱素子に対して階調情報に基づく加熱処理を行う加熱手段とを備える画像形成装置を提供することによって達成できる。
【００１７】
本発明は、予熱処理後の階調値を０階調とし、以後発熱素子に対して階調情報に基づく加熱処理を行う構成であり、このように構成することによっても画像データに基づく階調印字を正確に行うことができ、印字品質の優れた印刷画像を作成することができる。
【００１８】
請求項４の記載は、上記請求項１、２、又は３の記載において、前記画像形成装置は、自動写真販売装置に内蔵されたプリンタである。
このように構成することにより、例えば街角に設置された有料の自動写真販売装置に本発明の画像形成装置を配設し、印字品質の優れた写真画像を販売することができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の画像形成装置において、図面を参照しながら実施形態を詳述する。
図１は本実施形態を説明する回路ブロック図である。同図において、予熱制御回路１１は予熱時間の設定を行う回路であり、予熱ＲＡＭ１７から読み出した予熱時間情報に従ってサーマルヘッド（の対象ドット）の予熱時間を設定する。また、予熱ＲＡＭ１７には予めライン数の情報、及び通信制御回路１９を介して供給される画像データに従ったルックアップテーブルが記録されている。このルックアップテーブルには、印字ライン番号に対応する予熱時間情報、及び画像データの情報に基づく予熱時間情報が含まれ、例えば印刷ラインの番号が大きくなるに従って予熱時間が短く設定され、また画像データの情報に対応して発熱素子毎に予熱時間が設定されている。
【００２０】
ライン数制御回路１６は、印刷中の印刷ラインのライン数をカウントし、現行のライン数情報を予熱ＲＡＭ１７に出力する。また、ライン数制御回路１６のカウントアップは印刷ライン周期制御回路１５から出力される信号に従って実行される。
【００２１】
予熱制御回路１１は予熱ＲＡＭ１７から読み出した予熱時間の情報を階調印刷制御回路１２に出力し、更に階調印刷制御回路１２から通電制御回路１４に供給する。また、階調印刷制御回路１２にはラスタ画像ＲＡＭ１３から画像データが供給され、階調印刷制御回路１２はこの画像データを階調データとして通電制御回路１４に出力する。
【００２２】
通電制御回路１４は上記予熱時間情報に従ってサーマルヘッドに配設された発熱素子に対する予熱処理を行い、更に上記階調データに従って加熱処理を行う。尚、上記階調データの作成は、上記のようにラスタ画像ＲＡＭ１３から供給される画像データに基づいて行われ、ラスタ画像ＲＡＭ１３には通信制御回路１９を介して制御部から画像データが供給される。尚、この画像データは、例えば不図示の記録メディアから読み出された写真画像データであり、例えばディジタルカメラで撮影した撮像画像である。
【００２３】
以上の構成において、以下に本例の処理動作を説明する。
図２は本例の処理動作を説明するシーケンス図である。尚、同図に示すプリンタ部は上記図１に示す構成であり、制御部は前述の通信制御回路１９を介してルックアップテーブルの情報や画像データを供給する回路である。
【００２４】
先ず、制御部において伸張処理、サイズ変更処理、画質調整処理、色変換処理等の画像データに基づく画像処理を行う（ステップ（以下、ＳＴで示す）１）。例えば、伸張処理としてはＪＰＥＧ（ジェイペグ；ｊｏｉｎｔ  ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  ｅｘｐｅｒｔｓ  ｇｒｏｕｐ）処理を行い、サイズ変更処理としてはフォントサイズ等の変更を行い、画質調整処理としては解像度やビットレートの調整処理を行い、色変換処理としてはＲＧＢ値をＹＭＣ値に変換する。
【００２５】
次に、蓄熱補正量演算処理を行う（ＳＴ２）。この蓄熱補正量演算処理は、前述のラスタ画像ＲＡＭ１３に転送する為の画像を生成した後、生成したラスタ画像の画像データに基づいてライン間の蓄熱補正処理を行う。
次に、通電時間の演算処理を行い、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）を生成する（ＳＴ３）。この処理は、上記演算処理（ＳＴ２）の結果得られた蓄熱補正量に基づいて生成され、例えば印刷画像に階調数の大きいデータが多く含まれる場合、対応する発熱素子の蓄熱量は大きく、予熱の通電時間は短く設定される。一方、印刷画像に階調数の小さいデータが多く含まれる場合、対応する発熱素子の蓄熱量は小さく、予熱の通電時間は比較的長く設定される。
【００２６】
図３はルックアップテーブル（ＬＵＴ）の生成を模式的に示す図であり、同図（ａ）は所謂ベタ黒印字の例であり、同図（ｃ）は記録紙の半分が非印字であり、残り半分がベタ黒印字の例である。例えば、同図（ａ）の全面ベタ黒印字の場合、発熱素子ａの予熱時間の特性は同図（ｂ）に示すように蓄熱量に対応して予熱時間が序々に短くなり、この特性に対応する予熱時間データが生成される。一方、同図（ｃ）の半分ベタ黒印字の場合、発熱素子ｂの予熱時間の特性は同図（ｄ）に示すように非印字に対応する位置まで蓄熱がなく、その後予熱時間が序々に短くなる特性であり、この特性に対応する予熱時間データが生成される。
【００２７】
次に、上記ルックアップテーブル（ＬＵＴ）が生成されると、制御部からプリンタ部に対して画像データ送信コマンドが出力される（ＳＴ４）。この画像データ送信コマンドはプリンタ部における印刷準備を確認するコマンドであり、プリンタ部では印刷準備が完了していればアクノーリッジ信号（ＡＣＫ）を制御部に返送する（ＳＴ５）。
【００２８】
制御部は上記アクノーリッジ信号（ＡＣＫ）を受け取ると、プリンタ部での印刷準備ができているものと判断し、プリンタ部に画像データを送信し、送信通信制御回路１９を介してラスタ画像ＲＡＭ１３に転送する（ＳＴ６）。ラスタ画像ＲＡＭ１３は、上記画像データを受信し（ＳＴ７）、所定のバイト数の画像データを受信するまで画像データの受信を継続する。そして、所定バイト数の画像データを受信すると、アクノーリッジ信号（ＡＣＫ）を制御部に返送する（ＳＴ８）。
【００２９】
次に、制御部は予熱通電時間（ＬＵＴ）送信コマンドをプリンタ部に出力する（ＳＴ９）。プリンタ部はこのコマンドを受信すると、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）の受信準備が整い次第アクノーリッジ信号（ＡＣＫ）を制御部に返送する（ＳＴ１０）。制御部ではアクノーリッジ信号（ＡＣＫ）を受信すると、予熱通電時間（ＬＵＴ）の情報をプリンタ部に送信する（ＳＴ１１）。この情報は前述の図３で説明したように、画像データの特性に対応した予熱時間の情報であり、前述のルックアップテーブル（ＬＵＴ）の情報である。
【００３０】
この予熱通電時間（ＬＵＴ）の情報は、通信制御回路１９を介して予熱ＲＡＭ１７に送信され、予熱ＲＡＭ１７に記録される（ＳＴ１２）。その後、プリンタ部はアクノーリッジ信号（ＡＣＫ）を制御部に返送し（ＳＴ１３）、以後制御部から印刷コマンドがプリンタ部に送信されるのを待つ。
【００３１】
その後、制御部から印刷コマンドがプリンタ部に送信されると（ＳＴ１４）、アクノーリッジ信号（ＡＣＫ）を制御部に返送し（ＳＴ１５）、印刷処理を実行する（ＳＴ１６）。この印刷処理は、印刷ライン周期制御回路１５からライン印字の開始信号が出力され、各ライン毎に記録紙に印字が行われる。
【００３２】
この印刷処理は通電制御回路１４から印字ヘッドに供給される画像データに基づいて行われ、この画像データは対象となる発熱素子の履歴に基づくものである。例えば、前述の図３（ｂ）に示す例の場合、Ｌ１ラインの印字では予熱時間はａ１であり、Ｌ２ラインの印字では予熱時間はａ２である。一方、図３（ｄ）に示す例の場合、Ｐ１ラインの印字では予熱時間はｂ１であり、Ｐ２ラインの印字では予熱時間はｂ２である。
【００３３】
したがって、上記印字の際には、対応する発熱素子にルックアップテーブル（ＬＵＴ）に記録した予熱時間データに基づいて先ず予熱処理を行い、その後階調データに従った加熱処理を行う。
その後、１枚分の印刷処理が完了すると印刷完了通知が制御部に出力され（ＳＴ１７）、制御部はアクノーリッジ信号（ＡＣＫ）をプリンタ部に返送し、１枚分の画像データに対応する印刷処理が完了する（ＳＴ１８）。
【００３４】
以上のように、本実施形態によれば、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）に記録された予熱時間の情報は、ラスタ画像ＲＡＭ１３に格納された画像データに最適な蓄熱補正が施された予熱通電時間のテーブルであり、画像データに対応した最適な予熱通電時間であり、印字品質の優れた印刷画像を得ることができる。
【００３５】
尚、上記実施形態の説明では、ラスタ画像ＲＡＭ１３と予熱ＲＡＭ１７に分けて構成したが、１つのＲＡＭに画像データ（ラスタデータ）と予熱ルックアップテーブルを記録する構成としてもよい。
＜第２の実施形態＞
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。
【００３６】
図４乃至図７は第２の実施形態を説明する図である。尚、図４に示す予熱制御回路１１、階調印刷制御回路１２、及び通電制御回路１４は、前述の図１で説明した各回路であり、ＤＦＦ２０は通電制御回路１４からサーマルヘッド間に配設されたフリップフロップ回路である。また、アンドゲート２１、トランジスタ２２、及び発熱素子（抵抗）２３はサーマルヘッド２４の構成を示し、１発熱素子の回路構成を示す。
【００３７】
通電制御回路１４の出力は一旦ＤＦＦ２０に取り込まれた後、印刷データとしてサーマルヘッド２４に供給される。サーマルヘッド２４を構成するアンドゲート２１にはストローブ信号が供給され、アンドゲート２１に供給される印刷データが、例えばハイレベル（以下、単に“Ｈ”で示す）であり、ストローブ信号も“Ｈ”である時、トランジスタ２２がオン駆動し発熱素子（抵抗）２３に電流が流れる。通常、ストローブ信号は１ライン印字処理中“Ｈ”に保持される為、印刷データの“Ｈ”又はローレベル（以下、単に“Ｌ”で示す）に従って通電制御が行われる。
【００３８】
図５は上記構成のサーマルヘッド２４を使用した印字処理を説明するタイムチャートである。同図に示すように、前述の印刷ライン周期制御回路１５の出力に従って１ラインの印刷スタートが指示され、処理が開始される（図５に示す▲１▼）。ここで、同図の例は予熱の通電時間が１１クロック分の時間であり、予熱制御回路１１にはその−１の時間、即ち“１０”がセットされる。尚、この予熱時間は前述のルックアップテーブル（ＬＵＴ）から得られた情報に基づく。
【００３９】
その後、予熱制御回路１１の動作が開始されると、予熱制御回路１１内では予熱時間ヘッドデータが“Ｈ”になり、同時に予熱制御回路１１内の予熱時間カウンタがカウント処理を開始する。この予熱時間カウンタは１クロック毎にカウントアップを行い、前述の予熱設定時間に達すると“Ｈ”となる。すなわち、予熱時間カウンタは１クロック毎にカウントアップを行い（同図に示す▲２▼）、設定された予熱設定時間に達すると“Ｈ”となる（同図に示す▲３▼）。したがって、以後印刷データは０となる（同図に示す▲４▼）。
【００４０】
上記予熱時間の情報は、前述のように通電制御回路１４からサーマルヘッド２４に出力され、対応する発熱素子（抵抗）２３を加熱して記録紙に印字を行う。一方、階調印刷制御回路１２は、最大２５６階調分の画像データを出力し、図４に示すようにカウンタはカウント動作を継続し（同図に示す▲５▼）、例えば１００階調であれば９９クロック分の通電時間をカウントし（同図に示す▲６▼）、２５６階調であれば２５５クロック分の通電時間をカウントし（同図に示す▲７▼）、対応する発熱素子（抵抗）２３を加熱する。
【００４１】
ところで、上記図５に示すタイムチャートにおいて、予熱時間カウンタと１階調周期カウンタは同時にカウント処理を行うことがなく、また予熱時間ヘッドデータと１階調周期ヘッドデータも同時に“Ｈ”になることがない。そこで、本実施形態ではこれらの回路を統合することによって回路構成を簡単化する。
【００４２】
図６は、その回路図である。階調印刷制御回路２６、ＤＦＦ２７、及びサーマルヘッド２８で構成されている。尚、サーマルヘッド２８は１発熱素子に対応する構成であり、前述のサーマルヘッド２４と同じ構成である。また、ＤＦＦ２７の構成も前述のＤＦＦ２０と同じである。
【００４３】
階調印刷制御回路２６は前述の予熱制御回路の機能を抱腹する機能を有する。この為、本例においては印刷データの値に関わらず印字データを“Ｈ”に設定する為、印刷データ（階調値）≧階調カウンタとする。すなわち、このように設定すれば、階調カウンタの値が“０”である時、印刷データが“０”のドットに対しても“Ｈ”に設定することができ、階調カウンタが“０”の時を予熱通電時間に割り当てることができる。
【００４４】
以下、図７に示すタイムチャートに従って本例の処理を説明する。
前述と同様、印刷ライン周期制御回路１５の出力に従って１ラインの印刷スタートが指示され、階調印刷制御回路２６は処理を開始する（図７に示す▲１▼）。先ず、１階調周期カウンタが“０”からカウント処理を開始し（同図に示す▲２▼）、階調カウンタは“０”にリセットされる（図３に示す▲３▼）。また、１階調周期ラッチもリセットされ（同図に示す▲４▼）、上記リセット後、予熱時間設定入力の値となる。この１階調周期ラッチは１階調の時間の基準値となるものであり、１階調周期ラッチに取り込まれている値が、現在の１階調分の長さ（時間）となる。
【００４５】
１階調周期カウンタは、上記１階調周期ラッチに設定された値までのカウントアップを実行し、該カウントを終了すると“０”にリセットされ（同図に示す▲５▼）、再びカウントアップを繰り返す。また、１階調周期ラッチは１階調周期カウンタ＝１階調周期ラッチが“Ｈ”のタイミングで１階調周期設定入力の値をラッチする（同図に示す▲６▼）。
【００４６】
上記の回路構成によれば、１ライン印字開始トリガの入力直後は、階調カウンタの値は“０”であり、０階調目の印刷は予熱の通電であるので、１ライン印字開始トリガでリセットされ、設定された１階調周期ラッチの値が予熱の長さになる（同図に示す▲７▼）。
【００４７】
その後、１階調周期ラッチは１階調周期設定入力の値をラッチする。したがって、０階調目の印刷以外の時には、１階調分の長さを１階調周期設定入力の値によって制御することになる。
以上説明したように、本例による階調印刷は階調カウンタが“１”からカウントアップする構成であり、印刷データ（階調値）と階調カウンタの比較を、印刷データ（階調値）≧階調カウンタとするものである。
【００４８】
したがって、本例によれば階調印刷制御回路１２は予熱制御と階調印刷制御の両方を行うので、更に回路規模を小さくすることができる。また、装置のコストダウンを図ることもできる。
尚、上記例では１階調周期設定入力の値は固定の値であったが、階調カウンタの値によって変化する構成としてもよい。また、本例を適用したプリンタ装置は必ずしもプリント自販機である必要はなく、プリンタ装置単体であってもよい。
【００４９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によればプリント自販機等に搭載された画像形成装置において、適切な予熱通電時間の設定を行うことができ、印字品質を向上することができる。
【００５０】
また、特別な回路を追加することなく、制御部のソフトウエア処理によって実現でき、装置をコストアップすることもない。
また、本例によれば階調印刷制御回路は予熱制御と階調印刷制御の両方を行うので、更に回路規模を小さくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態の画像形成装置内に配設された回路のブロック図である。
【図２】第１の実施形態の処理を説明するシーケンス図である。
【図３】（ａ）〜（ｄ）は、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）の生成処理を説明する模式図である。
【図４】第２の実施形態を説明する為の回路ブロック図である。
【図５】第２の実施形態を説明する為のタイムチャートである。
【図６】第２の実施形態を説明する為の回路ブロック図である。
【図７】第２の実施形態を説明する為のタイムチャートである。
【図８】（ａ）、（ｂ）は従来の処理を説明するタイムチャートである。
【図９】従来例を説明するシステム図である。
【符号の説明】
１１  予熱制御回路
１２  階調印刷制御回路
１３  ラスタ画像ＲＡＭ
１４  通電制御回路
１５  印刷ライン周期制御回路
１６  ライン数制御回路
１７  予熱ＲＡＭ
１９  通信制御回路
２０、２７  ＤＦＦ
２１  アンドゲート
２２  トランジスタ
２３  発熱素子
２４、２８  サーマルヘッド
２６    階調印刷制御回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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