(57)【要約】【課題】プリントサーバに複数のプリンタが接続されている場合に、印刷データを印刷させるプリンタをグループ化することにより、プリンタの選択を容易にし、また複数のプリンタで並列的に印刷を行なわせる。【解決手段】複数のプリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…を複数のグループに分類した内のいずれかのグループを選択し、選択したグループ内の使用可能なプリンタを選択し、選択したプリンタへ、印刷データを出力する。この際、選択した複数のプリンタへ一つの印刷データを分割して出力することにより、複数のプリンタに並列的にプリントさせ、また選択した複数のプリンタそれぞれへ同一の印刷データを出力することにより、同一の印刷データを複数のプリンタそれぞれに並列的にプリントさせる。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリンタに接続されるべきプリントサーバにおいて、
印刷データを受信する受信手段と、
前記複数のプリンタを複数のグループに分類した内のいずれかのグループを選択するグループ選択手段と、
該グループ選択手段が選択したグループ内の使用可能なプリンタを選択するプリンタ選択手段と、
該プリンタ選択手段が選択したプリンタへ、前記受信手段が受信した印刷データを出力する出力手段と
を備えたことを特徴とするプリントサーバ。
【請求項２】
前記プリンタ選択手段は、前記グループ選択手段が選択した同一グループ内の複数のプリンタを選択し、
前記出力手段は、前記プリンタ選択手段が選択した複数のプリンタへ一つの印刷データを分割して出力することにより、一つの印刷データを分割したそれぞれの部分を複数のプリンタに並列的にプリントさせるようにしてあること
を特徴とする請求項１に記載のプリントサーバ。
【請求項３】
前記プリンタ選択手段は、前記グループ選択手段が選択した同一グループ内の複数のプリンタを選択し、
前記出力手段は、前記プリンタ選択手段が選択した複数のプリンタそれぞれへ同一の印刷データを出力することにより、同一の印刷データを複数のプリンタそれぞれに並列的にプリントさせるようにしてあること
を特徴とする請求項１に記載のプリントサーバ。
【請求項４】
前記グループ選択手段は、前記受信手段が受信した印刷データの属性に応じてプリンタグループを自動的に選択するようにしてあることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のプリントサーバ。
【請求項５】
前記グループ選択手段により選択されるプリンタグループは、前記複数のプリンタの能力、機能、用途、それぞれを使用可能なユーザにより分類されていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載のプリントサーバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のプリンタに印刷データを印刷させるためのプリントサーバに関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタ（プリンタ機能を併せ持つファクシミリ機能、複合機等を含む）では、たとえばアプリケーションプログラムがインストールされたパーソナルコンピュータ等のクライアント装置で作成された情報を印刷データとして受信して印刷するが、近年のＯＡ化の親展に伴って複数のクライアント装置をＬＡＮ等のネットワークで接続し、またプリンタも複数をネットワークで接続し、プリントサーバを介在させてプリンタを共用するシステム構成が多く採られている。
【０００３】
このようなシステムでは、複数のプリンタの内のどのプリンタを使用すればよいのかを指示する必要があり、そのためにはそれぞれのプリンタの能力（解像度、カラー／モノクロの別、使用可能な最大の用紙サイズ等）、機能（印刷可能な担体の別、即ち普通紙、ＯＨＰ用紙、その他の担体等、また片面印刷のみ、両面印刷可能等）、用途（通常の印刷のみ可能か、またはたとえば親展印刷等の特殊な機能を有しているか）、使用可能なユーザの別、等を予め知っておく必要がある。また、その時点で他の印刷データを印刷中であるとか、または用紙切れ、トナー切れ、その他の故障等で使用不可能なプリンタもあり得る。
【０００４】
しかし、ネットワークに接続しているプリンタの数が多くなればなる程、ユーザにとってはどのプリンタが使用可能なのか、どのプリンタを使用すればよいのかを判断しかねることになり、またユーザが使用すべきプリンタを指定したとしてもそのプリンタが故障等で使用できない場合もあり得る。
【０００５】
このような事情から、複数のプリンタをグループ化して管理する技術が提案されている（特許文献１、２参照）。しかし、特許文献１に開示された発明においては、複数の印刷装置をグループ化し、グループ内の複数の印刷装置の印刷終了時刻が同一となるように印刷データを分割するシステムであり、印刷データが大量である場合には好適ではあるが、上述のような問題の解決にはならない。また特許文献２に開示された発明は、複数の印刷装置をグループ化し、それぞれのグループ単位で用紙の使用量を管理するプリントサーバ装置の発明であるが、この発明は単に用紙の管理を行なうにすぎない。
【０００６】
【特許文献１】
特開平１１−１９４９１１号公報
【特許文献２】
特開２００１−０２７９４２号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は以上のような事情に鑑みてなされたものであり、プリントサーバに複数のプリンタが接続可能で、それぞれのプリンタに印刷を行なわせることが可能な場合に、それらのプリンタを何らかの基準で複数のグループに分類し、印刷データに応じてグループを選択し、選択された同一グループ内の複数のプリンタの内のいずれか１台を、または複数を、更には印刷途中で障害が発生したような場合は同一グループ内の他のプリンタを自動的に使用できるようにして、上述したような問題点の解決をはかったプリントサーバの提供を主たる目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明に係るプリントサーバは、複数のプリンタと接続されるべきプリントサーバにおいて、印刷データを受信する受信手段と、前記複数のプリンタを複数のグループに分類した内のいずれかのグループを選択するグループ選択手段と、該グループ選択手段が選択したグループ内の使用可能なプリンタを選択するプリンタ選択手段と、該プリンタ選択手段が選択したプリンタへ、前記受信手段が受信した印刷データを出力する出力手段とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
このような本発明のプリントサーバでは、複数のプリンタを複数のグループに分類した内のいずれかのグループを選択し、選択したグループ内の使用可能なプリンタを選択し、この選択したプリンタへ受信した印刷データを出力して印刷させる。
【００１０】
また、本発明に係るプリントサーバは、前記プリンタ選択手段は、前記グループ選択手段が選択した同一グループ内の複数のプリンタを選択し、前記出力手段は、前記プリンタ選択手段が選択した複数のプリンタへ一つの印刷データを分割して出力することにより、一つの印刷データを分割したそれぞれの部分を複数のプリンタに並列的にプリントさせるようにしてあることを特徴とする。
【００１１】
このような本発明のプリントサーバでは、グループ選択手段が選択した同一グループ内の複数のプリンタをプリンタ選択手段が選択し、出力手段がこれらのプリンタ選択手段が選択した複数のプリンタへ一つの印刷データを分割して出力することにより、一つの印刷データを分割したそれぞれの部分を複数のプリンタに並列的にプリントさせる。
【００１２】
また本発明に係るプリントサーバは、前記プリンタ選択手段は、前記グループ選択手段が選択した同一グループ内の複数のプリンタを選択し、前記出力手段は、前記プリンタ選択手段が選択した複数のプリンタそれぞれへ同一の印刷データを出力することにより、同一の印刷データを複数のプリンタそれぞれに並列的にプリントさせるようにしてあることを特徴とする。
【００１３】
このような本発明のプリントサーバでは、グループ選択手段が選択した同一グループ内の複数のプリンタをプリンタ選択手段が選択し、出力手段がこれらのプリンタ選択手段が選択した複数のプリンタそれぞれへ同一の印刷データを出力することにより、同一の印刷データを複数のプリンタそれぞれに並列的にプリントさせる。
【００１４】
更に本発明に係るプリントサーバは、前記グループ選択手段は、前記受信手段が受信した印刷データの属性に応じてプリンタグループを自動的に選択するようにしてあることを特徴とする。
【００１５】
このような本発明のプリントサーバでは、受信手段が受信した印刷データの属性に応じてグループ選択手段がプリンタグループを自動的に選択する。
【００１６】
また更に本発明に係るプリントサーバは、前記グループ選択手段により選択されるプリンタグループは、前記複数のプリンタの能力、機能、用途、それぞれを使用可能なユーザにより分類されていることを特徴とする。
【００１７】
このような本発明のプリントサーバでは、複数のプリンタの能力、機能、用途、それぞれを使用可能なユーザ、等に応じて複数のプリンタを分類する。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて詳述する。図１は本発明のプリントサーバが接続されたネットワークシステムの全体の概略の構成例を示す模式図である。
【００１９】
本発明のプリントサーバ１は、このプリントサーバ１から印刷データを与えられて用紙に印刷する複数のプリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…と、これらのプリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…に印刷させるべき印刷データの元となる情報を作成するクライアント装置、たとえばパーソナルコンピュータ３とがＬＡＮ等の通信回線４によりネットワーク接続されている。なお、パーソナルコンピュータ３は１台のみが示されているが、複数が存在することはいうまでもない。
【００２０】
なお、プリントサーバ１、プリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…、パーソナルコンピュータ３のネットワーク接続に関しては、有線／無線のいずれでもよく、また有線と無線とが混用されていてもよい。更に、プリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…は一般的なプリンタのみならず、ネットワークプリンタ機能を備えたファクシミリ装置を利用してもよいし、いわゆる複合機であってもよい。
【００２１】
図２は、プリントサーバ１に１２台のプリンタＰ１１乃至Ｐ２２が接続されている場合の各プリンタの仕様一覧を例示した表であり、プリントサーバ１にはこのような情報がテーブルの状態で、後述するプリンタ情報記憶部１４に記憶されている。
【００２２】
ここでたとえば、プリンタＰ１１は、解像度（ｄｐｉ）が６００で、白黒印刷のみが可能で、最大用紙サイズはＡ４であり、用途は通常であり、機能は片面印刷のみ可能であり、ユーザグループＡ、Ｂにより使用可能であることが示されている。その他、たとえばプリンタＰ１３は、解像度（ｄｐｉ）が６００で、白黒印刷のみが可能で、最大用紙サイズはＡ４であり、用途は親展印刷であり、機能は両面印刷が可能であり、ユーザグループＡ、Ｂにより使用可能であることが示されている。またたとえばプリンタＰ１９は、解像度（ｄｐｉ）が６００で、白黒印刷のみが可能で、最大用紙サイズはＡ４であり、用途は親展印刷であり、機能はＯＨＰ用紙への印刷が可能であり、ユーザグループＡ、Ｂ、Ｃにより使用可能であることが示されている。
【００２３】
図３は本発明のプリントサーバ１の内部構成例を示すブロック図である。なお、プリントサーバ１は基本的には一般的な汎用コンピュータである。
【００２４】
プリントサーバ１は、制御中枢としてのＣＰＵ１０と、このＣＰＵ１０にバスを介して接続するＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、印刷データ記憶部１３、プリンタ情報記憶部１４、ＬＡＮインタフェイス１５、表示部１６、操作部１７、画像メモリ１８等を備えている。
【００２５】
ＣＰＵ１０は、ＲＯＭ１１あるいは図示しないハードディスク等に格納されたプリントサーバ用の制御プログラムに従ってプリントサーバ１全体を制御し、これに伴って発生したデータをＲＡＭ１２に一時記憶して、各種処理を実行する。表示部１６及び操作部１７はこのプリントサーバ１を直接操作する際、または動作状態の監視等に使用される。
【００２６】
印刷データ記憶部１３及びプリンタ情報記憶部１４は、たとえばハードディスク等の大容量の不揮発性記憶装置を利用している。なお、両者を一つの記憶装置（具体的にはハードディスク等）で兼用してもよい。なお、プリンタ情報記憶部１４には、前述の図２に示したような各プリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…それぞれに関する情報の他に、詳細は後述するが、これらのプリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…を種々の条件で分類したテーブルが格納されている。
【００２７】
画像メモリ１８は印刷データの入出力時等に一時的に印刷データである画像データを記憶するために使用される。従って、この画像メモリ１８は揮発性のたとえばＤＲＡＭ等でもよいし、ＲＡＭ１２で兼用させることも可能である。
【００２８】
なお、ＬＡＮインタフェイス１５は、プリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…及びパーソナルコンピュータ（ＰＣ）３とも接続している通信回線４に接続されている。通信回線４は通常の有線のＬＡＮ回線のみならず、無線方式のＬＡＮ回線でもよく、またＬＡＮ以外の通信方式であってもよい。
【００２９】
図４乃至図８はプリントサーバ１のプリンタ情報記憶部１４に記憶されているテーブルの一例の内容を示す模式図である。
【００３０】
図４には能力テーブルＴ１の内容が例示されている。この能力テーブルＴ１では、各プリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…の能力を、白黒、６００ｄｐｉ、Ａ４の能力グループ１と、カラー、１２００ｄｐｉ、Ａ３の能力グループ２とに分類している。なお、より細かい分類を行なってもよいことはいうまでもない。
【００３１】
図５には用途テーブルＴ２の内容が例示されている。この用途テーブルＴ２では、各プリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…の用途を、通常の用途グループ１と、特殊（親展）用途グループ２とに分類している。
【００３２】
図６には機能テーブルＴ３の内容が例示されている。この機能テーブルＴ３では、各プリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…の機能を、片面印刷の機能グループ１と、両面印刷の機能グループ２と、ＯＨＰ用紙印刷の機能グループ３とに分類している。
【００３３】
図７にはユーザグループテーブルＴ４の内容が例示されている。このユーザグループテーブルＴ４では、各プリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３…のユーザグループを、ユーザグループＡのユーザグループ１と、ユーザグループＢのユーザグループ２と、ユーザグループＣのユーザグループ３とに分類している。
【００３４】
図８はユーザの分類を示すユーザテーブルの内容を示す模式図である。このユーザテーブルＴ５は、個々のユーザがいずれのユーザグループに属しているかを予め登録してあるテーブルであり、同じくプリンタ情報記憶部１４に格納されている。この例では、ユーザグループＡにはユーザＵ１、Ｕ２、Ｕ３の３人が、ユーザグループＢにはユーザＵ４、Ｕ５、Ｕ６の３人が、ユーザグループＣにはユーザＵ７、Ｕ８、Ｕ９の３人がそれぞれ登録されていることが示されている。
【００３５】
従って、ユーザＵ１はユーザグループＡに属しているので、ユーザグループテーブルＴ４から明らかなように、ユーザグループの指定を行なった場合にはプリンタＰ１１、Ｐ１２、Ｐ１３及びＰ１７、Ｐ１８、Ｐ１９を使用することが可能であることが分かる。
【００３６】
なお、上述の各テーブルはいずれも図２に示した各プリンタの仕様一覧から所定の条件に従って生成されるものであり、それぞれ図示したような状態で予めプリンタ情報記憶部１４に格納されていてもよいし、必要に応じてその都度作成してたとえばＲＡＭ１２に一時的に記憶してもよい。プリントサーバ１はこのようなテーブルに従って、印刷データの印刷を各プリンタに行なわせる。
【００３７】
次に、プリントサーバ１による印刷時の処理について、図９のフローチャートを参照して説明する。
【００３８】
プリントサーバ１がいずれかのパーソナルコンピュータ３から印刷データを受信すると（ステップＳ１１でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０はユーザグループの指定がある場合はユーザグループで、無い場合は受信した印刷データの属性に応じて、たとえば解像度の指定、用紙サイズの指定、通常印刷又は親展印刷の指定等に応じてプリンタグループを選択する（ステップＳ１２）。次に、ＣＰＵ１０は選択されたプリンタグループ内でプリンタを選択する（ステップＳ１３）。このプリンタの選択の処理は図１０のフローチャートに示されている。
【００３９】
まず、ＣＰＵ１０は選択したプリンタグループ内で使用可能なプリンタ、即ちその時点で他の印刷データの印刷を行っているプリンタ、故障、用紙切れ、トナー切れ等が発生しているプリンタ以外のプリンタを選択する（ステップＳ５１）。使用可能なプリンタが無い場合は、使用可能なプリンタが発生するまで待機する（ステップＳ５２でＹＥＳ）。使用可能なプリンタがある場合（ステップＳ５２でＮＯ）、ＣＰＵ１０は次に複数部数の印刷が指定されているか否かを判断し、複数部数の印刷が指定されている場合は（ステップＳ５３でＹＥＳ）、使用可能なプリンタ数が印刷部数よりも多いか否かを判断する（ステップＳ５４）。
【００４０】
ＣＰＵ１０は、使用可能なプリンタ数が印刷部数よりも多い場合（ステップＳ５４でＹＥＳ）、印刷部数と同数のプリンタを選択し（ステップＳ５５）、使用可能なプリンタ数が印刷部数と同数または少ない場合（ステップＳ５４でＮＯ）、使用可能な全部のプリンタを選択する（ステップＳ５６）。
【００４１】
一方、先のステップＳ５３において複数部数の印刷が指定されていないと判断した場合（ステップＳ５３でＮＯ）、ＣＰＵ１０は分割印刷が指定されているか否かを判断する（ステップＳ５７）。ＣＰＵ１０は、分割印刷が指定されている場合（ステップＳ５７でＹＥＳ）、使用可能なプリンタの全部を選択し（ステップＳ５８）、分割印刷が指定されていない場合（ステップＳ５７でＮＯ）、使用可能なプリンタの内の１台を選択する（ステップＳ５９）。
【００４２】
以上のようにして、ステップＳ１３（ステップＳ５１乃至Ｓ５９）においてプリンタの選択が行なわれると、ＣＰＵ１０は分割印刷が指定されている場合は（ステップＳ１４でＹＥＳ）、選択したプリンタへ印刷データを分割して送信する（ステップＳ１５）。これにより、複数のプリンタにより印刷データが分割して印刷される。
【００４３】
分割印刷が指定されておらず（ステップＳ１４でＮＯ）、複数部数印刷も指定されていない場合（ステップＳ１６でＮＯ）、ＣＰＵ１０は１部のみの印刷が指定されていると判断し、選択したプリンタへ印刷データを送信する（ステップＳ１７）。これにより、１台のプリンタで１部の印刷データが印刷される。
【００４４】
複数部数印刷が指定されている場合（ステップＳ１６でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は選択したプリンタの数が指定されている印刷部数よりも少ないか否かを判断する（ステップＳ１８）。選択したプリンタの数が指定されている印刷部数よりも多いか等しい場合（ステップＳ１８でＮＯ）、ＣＰＵ１０は選択したプリンタそれぞれへ印刷データを送信する（ステップＳ１９）。これにより、選択されたプリンタそれぞれにおいて各１部ずつ印刷データが印刷される。
【００４５】
選択したプリンタの数が指定されている印刷部数よりも少ない場合（ステップＳ１８でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は選択したプリンタそれぞれへ印刷データを送信し（ステップＳ２０）、選択したプリンタの数が残りの印刷部数よりも少ないか否かを判断する（ステップＳ２１）。選択したプリンタの数が残りの印刷部数よりも少ない場合（ステップＳ２１でＹＥＳ）、ＣＰＵ１０は選択したプリンタそれぞれへ再度印刷データを送信し（ステップＳ２０）、選択したプリンタの数が残りの印刷部数よりも少ないか否かを再度判断する（ステップＳ２１）。
【００４６】
以上の処理を反復することにより、やがて選択したプリンタの数が残りの印刷部数よりも多いか等しくなるので（ステップＳ２１でＮＯ）、ＣＰＵ１０は選択したプリンタそれぞれへ印刷データを送信する（ステップＳ１９）。但しこの際には、選択したプリンタの内の残りの部数と等しい数のプリンタへ印刷データが送信される。これにより、選択されたプリンタそれぞれにおいて各１部ずつ、または数部ずつ印刷データが印刷される。
【００４７】
なお、印刷実行中のプリンタに障害、たとえば用紙のジャム、トナー切れ、用紙切れ、更には何らかの故障等が発生して印刷の続行が不可能になった場合には、障害が発生したプリンタは、自身に障害が発生した旨をプリントサーバ１へ通知する。プリントサーバ１はこれに応じて、あるプリンタに障害が発生したことを自身の表示部１６に表示したり、印刷データの元となる情報を作成したパーソナルコンピュータ３へ電子メールで通知したり、または他の使用可能なプリンタがある場合にはそのプリンタに爾後の印刷を継続させる、等の処理が可能である。
【００４８】
【発明の効果】
以上に詳述したように本発明に係るプリントサーバによれば、複数のプリンタを複数のグループに分類した内のいずれかのグループを選択し、選択したグループ内の使用可能なプリンタを選択し、この選択したプリンタへ受信した印刷データを出力して印刷させるので、印刷データを印刷させる際にどのプリンタを選択すればよいのかを考慮する必要がなくなる。
【００４９】
また本発明のプリントサーバによれば、グループ選択手段が選択した同一グループ内の複数のプリンタをプリンタ選択手段が選択し、出力手段がこれらのプリンタ選択手段が選択した複数のプリンタへ一つの印刷データを分割して出力することにより、一つの印刷データを分割したそれぞれの部分を複数のプリンタに並列的にプリントさせるので、印刷データの印刷に要する時間が結果的に短縮される。
【００５０】
また本発明のプリントサーバによれば、グループ選択手段が選択した同一グループ内の複数のプリンタをプリンタ選択手段が選択し、出力手段がこれらのプリンタ選択手段が選択した複数のプリンタそれぞれへ同一の印刷データを出力することにより、同一の印刷データを複数のプリンタそれぞれに並列的にプリントさせるので、印刷データの印刷に要する時間が結果的に短縮される。
【００５１】
更に本発明のプリントサーバによれば、受信手段が受信した印刷データの属性に応じてグループ選択手段がプリンタグループを自動的に選択するので、印刷データの属性に応じて最適なプリンのグループが選択される。
【００５２】
また更に本発明のプリントサーバによれば、複数のプリンタの能力、機能、用途、それぞれを使用可能なユーザ、等に応じて複数のプリンタを分類するので、印刷データに応じて最適なグループが選択される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のプリントサーバが接続されたシステムの全体の概略の構成例を示す模式図である。
【図２】本発明のプリントサーバが記憶している各プリンタの仕様一覧を例示した表である。
【図３】本発明のプリントサーバの内部構成例を示すブロック図である。
【図４】本発明のプリントサーバが記憶している能力テーブルの内容を例示した模式図である。
【図５】本発明のプリントサーバが記憶している用途テーブルの内容を例示した模式図である。
【図６】本発明のプリントサーバが記憶している機能テーブルの内容を例示した模式図である。
【図７】本発明のプリントサーバが記憶しているユーザグループテーブルの内容を例示した模式図である。
【図８】本発明のプリントサーバが記憶しているユーザテーブルの内容を例示した模式図である。
【図９】本発明のプリントサーバの処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】本発明のプリントサーバの処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１　　プリントサーバ
２　　プリンタ
３　　パーソナルコンピュータ
１０　ＣＰＵ
１４　プリンタ情報記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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