(57)【要約】【課題】観察系の光学部品に対する汚れの付着と放電の揺らぎの両方を同時に防止するよう改善する。【解決手段】一方の光ファイバ１０を保持するためのＶ溝ブロック１１およびクランク板１３と、これと対をなす、他方の光ファイバを保持するためのＶ溝ブロック１２およびクランプ１４との間のスペースに置かれた放電電極１５、１６を挟むよう、同スペース内に配置され、光ファイバの観察時やセット時には光ファイバ１０、１０のつき合わせ部から離れた位置に退避し、放電融着接続時には放電電極１５、１６間の放電アーク１７をカバーするカバー位置にまで進出するよう往復移動する２枚の絶縁体板４１、４２を備える。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
接続しようとする２本の光ファイバの端部同士をつき合わせるようにしてそれぞれ保持するＶ溝ブロックとクランプとからなる１対の光ファイバ保持具と、その２本の光ファイバの端部同士のつき合わせ部を挟むように配置される１対の放電電極と、上記１対の光ファイバ保持具の間において、上記２本の光ファイバの端部同士のつき合わせ部および１対の放電電極を挟むよう配置され、かつ上記つき合わせ部の観察および光ファイバの出し入れを妨げない退避位置と上記放電電極間で形成される放電アークを覆うカバー位置との間で進退可能な１対の絶縁体板とを有することを特徴とする光ファイバ放電融着接続装置。
【請求項２】
上記１対の絶縁体板に代えて、上記１対の放電電極の挿入用貫通孔を有するとともに上記２本の光ファイバを挿入するための開口部を備え、かつ上記つき合わせ部の観察および光ファイバの出し入れを妨げない退避位置と上記放電電極間で形成される放電アークを覆うカバー位置との間で進退可能な絶縁体容器とを有することを特徴とする請求項１記載の光ファイバ放電融着接続装置。
【請求項３】
上記１対の絶縁体板または絶縁体容器は、２分割され、退避位置では相互に離れ、カバー位置では相互に接合または接近するべく、それぞれ進退するよう形成されていることを特徴とする請求項１または請求項２記載の光ファイバ放電融着接続装置。
【請求項４】
上記絶縁体板または絶縁体容器は、カバー位置において放電電極の中心軸に対し偏心して位置するよう配置されていることを特徴とする請求項１、請求項２または請求項３記載の光ファイバ放電融着接続装置。
【請求項５】
上記絶縁体板または絶縁体容器は、導電体パターンを有することを特徴とする請求項１、請求項２、請求項３または請求項４記載の光ファイバ放電融着接続装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、電極間で気中放電を起こし、その熱で接続しようとする２本の光ファイバの端部を溶融してこれら光ファイバの端部同士を融着接続する光ファイバ放電融着接続装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
光ファイバ放電融着接続装置では、接続しようとする２本の光ファイバの両方の端部同士をつき合わせるように保持し、そのつき合わせ部付近を１対の放電電極で挟み、その電極間で気中放電を起こす。その放電アーク中に光ファイバのつき合わせ部が位置することになるので、放電の熱で加熱され、両方の光ファイバ端部付近が溶融する。このとき、突き合わせる方向に２本の光ファイバを相互に押し込んで両者を融着接続する。２本の光ファイバの相互の調心状態などを観察するため、照明用の光源や、反射用ミラー、撮像装置（ＴＶカメラ）などからなる観察系が設けられるのが普通である。
【０００３】
図１２を用いて説明すると、接続しようとする２本の光ファイバ（心線）１０、１０はＶ溝ブロック１１、１２に配置されて、それらの端部がつき合わせられるよう、位置決めされる。Ｖ溝ブロック１１、１２上にはクランプ板１３、１４が置かれて光ファイバ１０、１０がクランプされる。光ファイバ１０、１０のつき合わせ部を挟むように、１対の放電電極１５、１６が配置される。この放電電極１５、１６を結ぶ中心軸は、光ファイバ１０、１０の軸に対してほぼ直角になっている。すなわち、光ファイバ１０、１０の軸をＺ軸とすると、そのＺ軸に直角なＸ軸上に放電電極１５、１６が並べられる。
【０００４】
このＸ−Ｚ平面に直角な方向をＹ方向とすると、Ｘ−Ｙ平面内での２方向から光ファイバ１０、１０のつき合わせ部を観察するための観察系が設けられる。この観察系は、照明用の光源２１、２２と、この照明光を反射する反射ミラー２３、２４と、撮像装置（ＴＶカメラ）２５、２６とからなる。撮像装置２５、２６には対物レンズ２７（撮像装置２６に装着されたものは、図では隠れている）が装着されている。
【０００５】
光ファイバ１０、１０のつき合わせ部を光学的に観察した画像信号が撮像装置２５、２６によって得られ、画像処理装置３１に送られる。そこでの処理結果の情報が制御装置３２に送られて、駆動装置３３が制御され、光ファイバ１０、１０の端部を所定の間隔につき合わせる。こうしてつき合わせが終了したとき制御装置３２の指令によって放電用電源装置３４が動作開始し、放電電極１５、１６への電流供給が始まり、放電電極１５、１６間で放電アークが形成される。その熱によって光ファイバ１０、１０のつき合わせ端部が溶融してきたとき、制御装置３２によって駆動装置３３が制御されて、光ファイバ１０、１０の端部同士をつき合わせ方向に押し込み、融着接続がなされる。
【０００６】
ところで、このような光ファイバ放電融着接続装置では、観察系の光学部品が汚れる、放電アークが揺らぐ、などの不具合があることが知られている。
【０００７】
まず、放電の熱によって光ファイバを加熱するので、その光ファイバ表面が溶けてガラスが気化したり、光ファイバ表面に付着していた塵埃などが気化したりすることが避けられない。その気化したガラスや、気化した塵埃によって生成された物質などが周辺の部材に付着する。これらは反射ミラー２３、２４や撮像装置２５、２７の対物レンズ２７などの、観察系の光学部品にも付着して次第に堆積する。すると、撮像装置２５、２６によって得た画像がぼやけてくることになり、光ファイバ１０の端面角度の測定精度や、接続損失の測定精度や推定精度が低下する。また画像観察により光ファイバの軸を合わせる機能を有する光ファイバ放電融着接続装置では、その調心誤差が大きくなり、接続損失が悪化する。汚れの付着・堆積が進んできて、反射ミラー２３、２４や撮像装置２５、２７の対物レンズ２７などが完全に曇ってしまう事態になると、これらの機能は完全に実行不可能となってしまう。
【０００８】
つぎに、放電電極１５、１６間で形成される放電アークは必ずしも整形のものではなく、気体の移動（風）や電極先端の磨耗などによって、その形状・位置の変化（揺らぎ）が発生する。この放電の揺らぎによって加熱ポイントが光ファイバから離れたり、あるいは近づいたりし、光ファイバに加えられる熱量が変化する。すると、最適加熱量による融着接続ができなくなるので、接続損失が大きなものになってしまう。
【０００９】
そのため、従来より、つぎのような対策がとられている。
【００１０】
まず、観察系の光学部品の汚れに対しては、清掃を頻繁に行なうことで対処している。反射ミラー２３、２４や対物レンズ２７などの表面にガラスなどの物質の堆積量が増えて固着する前に、アルコールを染み込ませた綿棒でこするという清掃を定期的に行なう。それでもガラスなどが反射ミラー２３、２４などに固着してしまったときは、綿棒などによってはもはや除去困難であるので、反射ミラー２３、２４や対物レンズ２７などの光学部品を交換する。
【００１１】
これらの光学部品は高価であるため、その交換はなるべく避けたい。そこで、光学部品の表面に交換可能なカバーガラスなどを装着しておき、このカバーガラスに汚れが固着したとき、カバーガラスのみを交換するという方法もとられることがある。
【００１２】
さらに、特開２００１−６６４５５号公報に示されているように、光透過用スリットを有する箱状の曇り防止装置を、ミラーの反射面側に設けることもある。
【００１３】
放電の揺らぎに関しては、放電電極の感激で発生する気体の移動（風）を防止するためのカバーを、装置全体を覆うように取り付け、密閉構造とすることで対処するようにしたものがある。
【００１４】
また、特開２００１−６６４５６号公報では、誘電固体で放電電極を挟むようにして、放電電極間の電界を安定化させるとともに、放電電極間での空気の揺らぎを抑制するようにしている。
【００１５】
さらに、電極の先端にチューブを被せ、これにより電極先端への付着物に影響されず放電アークを安定化させるという提案も知られている（　Ｂｅｒｔ　Ｚａｍｚｏｗ，　Ｒａｉｎｅｒ　Ｋｏｓｓａｔ　＆　Ｍａｒｔｙ　Ａｎｄｅｒｓｏｎ，　”Ｎｅｗ　Ｈｉｇｈ　Ｄｕｒａｂｉｌｉｔｙ　Ｅｌｅｃｔｒｏｄｅｓ　ｗｉｔｈ　Ａｒｃ　Ｓｔａｂｉｌｉｚｅｒｓ　ｆｏｒ　Ｅｘｔｅｎｄｅｄ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｃｙｃｌｅｓ　ａｎｄ　Ｉｎｃｒｅａｓｅｄ　Ｐｅｒｆｏｒｍａｎｃｅ”　，　Ｐｒｏｃｅｅｄｉｎｇｓ　ｏｆ　４９ｔｈ，　Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ　Ｗｉｒｅ　＆　Ｃａｂｌｅ　Ｓｙｍｐｏｓｉｕｍ，　ｐｐ２０７−２１１　）。
【００１６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の観察系の光学部品の汚れや放電アークの揺らぎに対する対策はそれぞれ問題があり、今ひとつである。
【００１７】
アルコールを染み込ませた綿棒でこするという清掃により観察系の光学部品の汚れに対処する場合、その清掃作業を定期的に実施しなければならず、手間がかかるのが難点である。
【００１８】
また、交換可能なカバーガラスをレンズやミラーの前面に装着すれば、たしかにレンズやミラーの交換は回避することができる。しかし、カバーガラス表面にも堆積物が付着するため、カバーガラス表面の定期的な清掃も欠かせないので、手間がかかる点では大差ない。カバーガラスについては清掃を一切行なわず、少しでも汚れたらそれを交換してしまう、という手法も考えられるが、その場合にはカバーガラスは頻繁に交換しなければならなくなってしまう。
【００１９】
特開２００１−６６４５５号公報のように箱状の曇り防止装置を使う場合でも、その箱体には、光ファイバを光学的に観察するための光路をなす光透過用スリットが必要であるから、放電加熱部とミラー等との間には、気化物質の通路が形成されてしまうことになって完全に曇り防止できるわけではない。
【００２０】
放電の揺らぎ防止についても、装置全体の風よけカバーを設ける方法では外部からの風の影響は防げても、電極をなす金属棒の形状変化などによる放電の変化は防げない。
【００２１】
特開２００１−６６４５６号公報のような誘電固体を用いる場合は、それが配置された方向でのみ放電の揺らぎを抑えることができるだけであり、あまり効果的でないばかりか、そのような誘電固体を配置した場合は観察系の光路が妨げられてしまうので、光ファイバの観察による調心などの機能はできないことになる。
【００２２】
Ｂｅｒｔ　Ｚａｍｚｏｗ　等による、電極の先端にチューブを被せたものでは、たしかに、電極先端への付着物に影響されないで放電アークを安定化させることについては一定の効果をあげることができるものの、他の影響による放電の揺らぎには対処できないばかりか、観察系の光学部品を汚れから保護することについては無力である。
【００２３】
この発明は、上記に鑑み、観察系の光学部品に対する汚れの付着と放電の揺らぎの両方を同時に防止するよう改善した、光ファイバ放電融着接続装置を提供することを目的とする。
【００２４】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、特許請求の範囲の請求項１記載の発明による光ファイバ放電融着接続装置においては、接続しようとする２本の光ファイバの端部同士をつき合わせるようにしてそれぞれ保持するＶ溝ブロックとクランプとからなる１対の光ファイバ保持具と、その２本の光ファイバの端部同士のつき合わせ部を挟むように配置される１対の放電電極と、上記１対の光ファイバ保持具の間において、上記２本の光ファイバの端部同士のつき合わせ部および１対の放電電極を挟むよう配置され、かつ上記つき合わせ部の観察および光ファイバの出し入れを妨げない退避位置と上記放電電極間で形成される放電アークを覆うカバー位置との間で進退可能な１対の絶縁体板とを有することが特徴となっている。絶縁体板は、進出してきてカバー位置に置かれているときは、放電アークを覆うので、放電アークを安定化できるとともに、気化したガラスなどが観察系の光学部品へと向かうことを阻止することができ、該光学部品への汚れの付着を防止できる。また、絶縁体板は、光ファイバのつき合わせ部を観察したり光ファイバをセットしたりする際には、退避位置に置かれるので、観察系の光路はこの絶縁体板で妨げられることなく光学的な観察に支障を与えないとともに、光ファイバのセットの邪魔にならず作業が容易になる。
【００２５】
特許請求の範囲の請求項２記載の発明による光ファイバ放電融着接続装置においては、上記１対の絶縁体板の代わりに、上記１対の放電電極の挿入用貫通孔を有するとともに上記２本の光ファイバを挿入するための開口部を備え、かつ上記つき合わせ部の観察および光ファイバの出し入れを妨げない退避位置と上記放電電極間で形成される放電アークを覆うカバー位置との間で進退可能な絶縁体容器とを有することが特徴となっている。絶縁体容器を用いることにより、この容器で放電アークを完全に包囲することができるので、放電アークのカバー効果がより十分なものとなり、汚れ付着防止と放電の安定化がより効果的になるとともに、退避させれば光ファイバの観察やセットになんらの支障もない。
【００２６】
特許請求の範囲の請求項３記載の発明による光ファイバ放電融着接続装置においては、上記１対の絶縁体板または絶縁体容器は、２分割され、退避位置では相互に離れ、カバー位置では相互に接合または接近するべく、それぞれ進退するよう形成されていることが特徴となっている。１対の絶縁体板または絶縁体容器を２分割型とし、それぞれ進退するよう形成することにより、進出・後退の移動距離を短くできるとともに、退避位置に置かれた場合に観察やセットの邪魔によりならないようにすることが容易にできる。絶縁体容器では、光ファイバを通すための開口部が必要であるが、２分割して相互に接合または接近させる構成とすれば、接合または接近時のその開口部を小さくでき、汚れ付着防止と放電の安定化の効果はより高まる。
【００２７】
特許請求の範囲の請求項４記載の発明による光ファイバ放電融着接続装置においては、上記絶縁体板または絶縁体容器は、カバー位置において放電電極の中心軸に対し偏心して位置するよう形成されていることが特徴となっている。絶縁体板または絶縁体容器が放電電極の中心軸から等距離に位置していないことから、電界分布が中心対称とならないようにできる。このような電界分布の形成により放電アークの形状を変化させることができるという効果を、さらに付加することができる。
【００２８】
特許請求の範囲の請求項５記載の発明による光ファイバ放電融着接続装置においては、上記絶縁体板または絶縁体容器は、導電体パターンを有することが特徴となっている。絶縁体板または絶縁体容器に導電体パターンを設けることによって、電界分布を形成でき、それによって放電アークの形状を変化させることができるという効果を、さらに加えることができる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
つぎに、この発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。図１は、この発明にかかる光ファイバ放電融着接続装置の、Ｖ溝ブロック１１、１２や放電電極１５、１６付近の主要部分のみを示すものであり、他の部分は図１２と同様なので省略している。図１の（ａ）は上方より見た平面図であり、（ｂ）は（ａ）のＢ−Ｂ線で断面して矢印方向（正面方向）より見た断面図である。この図１はＶ溝ブロック１１、１２に置かれクランプ１３、１４でクランプされた光ファイバ１０、１０の状態（調心状態）などを、図１２に示した撮像装置２５、２６などにより構成される観察系により観察する時の状態を示している。この図１に示すように、Ｖ溝ブロック１１、１２およびクランプ１３、１４により挟まれた空間には、放電電極１５、１６がＸ方向に対向配置されているが、この空間に、２枚の絶縁体板４１、４２が放電電極１５、１６をＹ方向において挟むように配置されている。
【００３０】
この２枚の絶縁体板４１、４２は、矢印方向に進出して図２に示すように放電電極１５、１６の間に形成される放電アーク１７を完全にカバーするような位置まで移動させられるようになっている。図２は絶縁体板４１、４２がカバー位置にまで進出してきたときの状態を示すもので、この図２の（ａ）、（ｂ）の位置関係は図１におけると同様である。図１は退避位置に絶縁体板４１、４２が位置している状態を示す。
【００３１】
このように２枚の絶縁体板４１、４２が、退避位置とカバー位置との間で進退するよう構成されており、観察時や光ファイバ１０、１０のセット時には退避位置に退避して、観察系の光路を妨げたり光ファイバ１０、１０のセットの支障になったりすることがないようにされるが、放電時にはカバー位置にまで進出して放電電極１５、１６の間に形成される放電アーク１７を完全にカバーするようになる。
【００３２】
光ファイバ１０、１０のセットおよび観察が終了すると、それまで退避していた絶縁体板４１、４２が進出してきて、放電電極１５、１６間の空間を囲むようになる。この状態で２本の光ファイバ１０、１０間の放電融着接続が行なわれる。このとき、放電アーク１７は、Ｙ方向には２枚の絶縁体板４１、４２によって、Ｚ方向には一対のＶ溝ブロック１１、１２およびクランプ１３、１４によって、それぞれ囲まれるので、空気の移動（風）などの影響を受けることを避けることができる。また１対のＶ溝ブロック１１、１２およびクランプ１３、１４よりなる光ファイバ保持具は、絶縁体で形成されており、Ｙ方向およびＺ方向とも絶縁体で囲まれるため、電界分布が安定する。これにより、安定した放電を行なうことができる。
【００３３】
放電が開始されて光ファイバ１０の温度が上昇すると、光ファイバ１０の表面のごみや光ファイバ自体（ガラス）が気化した物質が発生する。これらの物質は絶縁体板４１、４２と光ファイバ保持具とによって遮蔽され、撮像装置２５、２６の対物レンズ２７や反射ミラー２３、２４などに向かうことが効果的に阻止される。放電が終了すると、放電アーク１７が消滅するため周辺の温度が急速に下がり、気化した物質は絶縁体板４１、４２や光ファイバ保持具に吸着される。こうして、気化した物質が観察系の光学部品に汚れとして付着して観察に支障を与えることを防止できる。
【００３４】
この図１、図２では、絶縁体板４１、４２は板状のものとなっていて、上下（Ｙ方向）に放電アーク１７を挟むように構成されているが、図３、図４に示すように容器状に形成することもできる。図３では絶縁体容器４３は角柱状に形成されており、図４では絶縁体容器４５は円柱状に形成されている。これら角柱状絶縁体容器４３および円柱状絶縁体容器４５には、放電電極１５、１６の挿入用の貫通孔および光ファイバ挿入のための切り欠きスリット４４、４６（または図示しないが穴）が設けられている。
【００３５】
図５はこの角柱状絶縁体容器４３（または円柱状絶縁体容器４５）と光ファイバ１０と放電電極１５、１６との位置関係を示すもので、これらを側面（Ｚ方向）から見たものとなっている。絶縁体容器４３（４５）は、観察時には図５（ａ）に示すような退避位置に置かれ、光ファイバ１０、１０の放電融着接続時には図５（ｂ）に示すようなカバー位置にまで進出させられる。カバー位置では放電電極１５、１６の間の空間（放電アーク１７が形成される空間）が絶縁体容器４３（４５）によって完全に囲まれてカバーされる。
【００３６】
そのため、一対のＶ溝ブロック１１、１２およびクランプ１３、１４よりなる光ファイバ保持具が一定の位置に固定されないで可動するような光ファイバ放電融着接続装置において有効である。このような光ファイバ放電融着接続装置では、光ファイバ保持具が動くため、Ｚ方向の囲い込み位置が安定せず、そのため放電アーク１７が安定しないが、絶縁体容器４３、４５によりＺ方向でも囲んで安定化させることができる。また、容器状であるため密閉性も高まり、気化したガラスなどの飛散を十分に遮断できる。
【００３７】
絶縁体容器４３（４５）が退避位置からカバー位置へと進出していく時およびカバー位置で静止している時に、Ｚ方向に伸びている光ファイバ１０が切り欠きスリット４４、４６に挿入するので、絶縁体容器４３（４５）が光ファイバ１０に衝突することなく、放電電極１５、１６の間の空間をＹ方向およびＺ方向において密閉性高く囲むようにすることができる。
【００３８】
さらに容器状（角柱状、円柱状あるいは他の形状）の絶縁体容器は図６、図７に示すように２分割型に構成することもできる。また、図１、図２で示した絶縁体板４１、４２の場合も、図示しないが、それぞれＸ方向に２分割し、図１（ａ）、図２（ａ）の左右の位置（Ｘ方向の両側）から中央方向へとそれぞれ進出し、その反対方向へと退避するよう構成することもできる。図６では、Ｘ方向に２分割された絶縁体容器５１、５２が用いられ、非放電時には（ａ）のようにそれぞれ退避位置に置かれるが、放電時には図の左右の位置から中央方向へとそれぞれ進出してきて（ｂ）のように互いに接合または接近する。この状態で光ファイバ１０に衝突しないよう、切り欠きスリット５３、５４が、左右の絶縁体容器５１、５２の先端に設けられる。
【００３９】
図７では、上下（Ｙ方向）に分割された絶縁体容器５５、５６が用いられる。観察時には（ａ）に示すように絶縁体容器５５、５６は上下に離れた退避位置に置かれ、放電融着接続時には矢印のように光ファイバ１０および放電電極１５、１６に向かってＹ方向に動いて相互に近づいてきて（ｂ）に示すように互いに接合または接近する。２つの絶縁体容器５５、５６がこのように接合または接近することによって完全な容器が形成されて、放電電極１５、１６の間の空間をＹ方向およびＺ方向において囲むことになる。この場合も、切り欠きスリット５７、５８に光ファイバ１０が挿入することになる。
【００４０】
これら図６、図７のように２分割型に形成することにより、接合時に光ファイバ挿入用切り欠きスリット５３、５４（５７、５８）により形成される開口は、光ファイバ１０が通るだけのきわめて小さなものとすることができるため、密閉性をより高めることができる。
【００４１】
なお、上記のいくつかの例では、放電電極１５、１６は固定され、絶縁体容器４３（４５、あるいは絶縁体板４１、４２）のみが退避位置とカバー位置との間で往復移動するように構成されているが、図８に示すように一方の放電電極（ここでは１５）と絶縁体容器４３（４５、４１、４２等）とを一体のものに形成してともに移動するよう構成することもできる。図８の（ａ）のように退避位置では一方の放電電極１５も退避位置に置かれ、（ｂ）のように絶縁体容器４３（４５、４１、４２等）がカバー位置にまで進出してくると、それとともに放電電極１５も正規の位置にまで進出する。このように一方の放電電極も観察時に退避するため、観察系の光路の妨げや光ファイバ１０、１０のセットの邪魔になることがより少なくなる。
【００４２】
さらに、上記では、絶縁体板４１、４２（あるいは絶縁体容器４３、４５）は、放電電極１５、１６を結ぶ中心軸に対して対称に配置されることとしているが、意図的にこの中心軸に対して偏心させるようにもできる。その例が図９に示されている。この図９において、（ａ）は上方より見た平面図であり、（ｂ）は（ａ）のＢ−Ｂ線で断面して矢印方向（正面方向）より見た断面図、（ｃ）は（ａ）のＣ−Ｃ線で断面して矢印方向（側面方向）より見た断面図である。ここでは多心（４心）の光ファイバ１０を一括融着接続する光ファイバ放電融着接続装置の例が示されている。
【００４３】
図９は、放電アーク１７を発生させて４心光ファイバ１０を一括融着接続する時に、絶縁体板４１、４２がカバー位置にまで進出している状態を示している。この状態では、（ｂ）や（ｃ）に示すように、一方の絶縁体板４１が他方の絶縁体板４２よりも、Ｙ方向において放電電極１５、１６および放電アーク１７に近寄っている。このように絶縁体板４１、４２の放電電極１５、１６および放電アーク１７に対する距離が均等でないため、放電電極１５、１６間に形成される電界分布も空間的に非対称となり、それにより放電アーク１７が（ｂ）や（ｃ）に示すように湾曲する。
【００４４】
これにより多心の光ファイバ１０、１０、…のそれぞれに加わる熱が均等になるような最適な熱分布を形成する放電アーク１７を発生させることができる。したがって、とくに均等加熱範囲を広くする多心光ファイバ一括放電融着接続装置に有効であるが、１心の光ファイバ放電融着接続装置の場合でも放電アーク１７の形状を変化させて１心の光ファイバを加熱するのに最適な熱分布を得ることができるので有効である。この場合、放電アーク１７に近い位置に絶縁体板４１、４２を配置して電界分布を変化させるので、放電アーク１７の形状の制御が容易であり、また放電アーク１７に近い場所に絶縁体板４１、４２が置かれるため放電アーク１７がより安定する。
【００４５】
電界分布を変化させて放電アーク１７の形状を調整するためには、絶縁体板４１、４２（あるいは絶縁体容器４３、４４など）のこのような位置関係の変更のみでなく、絶縁体板４１、４２（あるいは絶縁体容器４３、４４など）に導電体パターンを形成して所定の電位（たとえば大地の電位）を与えるようにしてもよい。図１０は、２枚の絶縁体板４１、４２を用いる場合に、その一方の絶縁体板４１の裏面（放電アーク１７から見て裏面）側に導電体パターン４７を形成した例を示す。
【００４６】
このように導電体パターン４７を有する絶縁体板４１と、導電体パターンのない絶縁体板４２とによって、図１１に示すように放電電極１５、１６およびその間の空間を挟むことにより、それらの距離が放電電極１５、１６の中心軸から等距離であっても、空間的な電界分布を変化させて放電アーク１７を変形させることができ、先の図９の例と同様に最適な熱分布を得ることができる。
【００４７】
上記の各例で、絶縁体板４１、４２、絶縁体容器４３、４５などはジルコニア、アルミナなどのセラミック系の材質で形成してもよいし、光を透過するガラスなどでもよい。また、耐熱樹脂や表面に絶縁処理を施した金属板などでもよい。絶縁体板４１、４２、絶縁体容器４３、４５などを移動させる機構としては、たとえばモーターやソレノイドなどを用いた種々の機械的な機構を採用できる。１心の光ファイバ放電融着接続装置の例と多心の光ファイバ放電融着接続装置の例について説明したが、１心の例で説明したものは多心の場合にも適用できるし、多心の例で説明したものは１心の場合にも適用できることはもちろんである。
【００４８】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明の光ファイバ放電融着接続装置によれば、放電アークにより光ファイバに熱を加えて融着接続する際、絶縁体（板または容器）でこの放電アークをカバーしてしまうため、気化したガラスなどが飛散して観察系の光学部品に汚れとして付着することを効果的に防止することができるとともに、観察時には絶縁体（板または容器）は退避させられるので観察系の光路の妨げとなることもない。また、絶縁体（板または容器）で放電アークをカバーするので、放電アークの揺らぎなども防いで安定化させることができ、さらには放電アークの形状を所望のものに変形させて最適熱分布をえることも可能である。放電アークの安定により最適加熱を安定に行なうことができて、つねに低接続損失で光ファイバを融着接続することができる。多心光ファイバを一括融着接続する光ファイバ放電融着接続装置においても、最適加熱を安定に行なうことができ、低接続損失で光ファイバを一括融着接続することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施の形態の一つの状態を示す平面図および断面図。
【図２】同形態の他の状態を示す平面図および断面図。
【図３】絶縁体容器の形態を示す斜視図。
【図４】絶縁体容器の別の形態を示す斜視図。
【図５】絶縁体容器の各状態を示す正面図。
【図６】２分割型とした絶縁体容器の形態を示す正面図。
【図７】２分割型とした絶縁体容器の他の形態を示す正面図。
【図８】絶縁体板と放電電極とを一体に移動させる形態の各場合を示す正面図。
【図９】絶縁体板を非対称に配置して放電アークを湾曲させる形態を示す平面図、側面から見た断面図、および正面から見た断面図。
【図１０】絶縁体板に導電体パターンを設けた形態を示す斜視図。
【図１１】導電体パターンを有する絶縁体板による放電アークの変形を示す正面から見た断面図。
【図１２】従来例を模式的に示す斜視図。
【符号の説明】
１０　　　　　　光ファイバ
１１、１２　　　Ｖ溝ブロック
１３、１４　　　クランプ
１５、１６　　　放電電極
１７　　　　　　放電アーク
２１、２２　　　照明用光源
２３、２４　　　反射ミラー
２５、２６　　　撮像装置
２７　　　　　　対物レンズ
３１　　　　　　画像処理装置
３２　　　　　　制御装置
３３　　　　　　駆動装置
３４　　　　　　放電用電源装置
４１、４２　　　絶縁体板
４３　　　　　　角柱状絶縁体容器
４４、４６　　　光ファイバ挿入用切り欠きスリット
４５　　　　　　円柱状絶縁体容器
４７　　　　　　導電体パターン
５１、５２　　　Ｘ方向２分割型絶縁体容器
５３、５４　　　光ファイバ挿入用切り欠きスリット
５５、５６　　　Ｙ方向２分割型絶縁体容器
５７、５８　　　光ファイバ挿入用切り欠きスリット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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