(57)【要約】【課題】印刷ジョブの優先度に応じてより適切に課金を行なうと共に優先度に応じた印刷ジョブの実行をより適正に行なう。【解決手段】カラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂを、クライアントコンピュータ３５などから送信される印刷ジョブに設定された優先度に応じて印刷順序を設定して印刷ジョブを実行すると共に印刷ページ数を優先度ごとに累計してＲＡＭなどに記憶するプリンタとして構成する。また、課金管理サーバ２０を、ネットワーク３０やカートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０を介して取得した優先度ごとの印刷ページ数などの情報に基づいて課金額を算出すると共に算出した課金額を課金管理データベース２６に登録する装置として構成する。この結果、印刷ジョブの優先度に応じてより適切に課金を行なうと共に優先度に応じた印刷ジョブの実行をより適正に行なうことができる。【選択図】        図１
2004295670.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置と、該印刷装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置とを備える課金管理システムであって、
前記印刷装置は、少なくとも優先度を条件の一つとして含む印刷条件の設定がなされた複数の印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、該受け付けた印刷ジョブに設定された優先度に基づいて各印刷ジョブの印刷順序を設定する印刷順序設定手段と、該設定された印刷順序に基づいて前記受け付けた印刷ジョブを実行するジョブ実行手段と、該ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行に伴って前記印刷装置の使用量に関する情報を前記優先度に関する情報および印刷ジョブの指示元に関する情報と関連付けて記憶する情報記憶手段とを備え、
前記課金管理装置は、前記印刷装置の情報記憶手段に記憶された情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段とを備える
課金管理システム。
【請求項２】
前記印刷装置の印刷順序設定手段は、前記受け付けた印刷ジョブに設定された優先度が高いほど優先して実行されるように各印刷ジョブの印刷順序を設定する手段である請求項１記載の課金管理システム。
【請求項３】
前記印刷装置は、前記ジョブ受付手段により印刷ジョブを受け付けたときに該受け付けた印刷ジョブに設定された優先度と前記ジョブ実行手段により実行中の印刷ジョブに設定された優先度とに基づいて該実行中の印刷ジョブを中断するか否かを判定し、該実行中の印刷ジョブを中断すると判定されたときには該実行中の印刷ジョブを中断するジョブ中断手段を備える請求項１または２記載の課金管理システム。
【請求項４】
前記印刷装置のジョブ中断手段は、前記ジョブ受付手段により受け付けた印刷ジョブに設定された優先度が前記実行中の印刷ジョブに設定された優先度より高位の所定の優先度であるときに該実行中の印刷ジョブを中断すると判定する手段である請求項３記載の課金管理システム。
【請求項５】
前記印刷装置の使用量に関する情報は、印刷されたページ数，印刷されたドット数，印刷に伴う記録剤消費量，印刷されたデータサイズのうちいずれかの情報である請求項１ないし４いずれか記載の課金管理システム。
【請求項６】
前記印刷装置の情報記憶手段は、前記優先度に関する情報ごとかつ前記指示元に関する情報ごとに前記印刷装置の使用量に関する情報を累計して記憶する手段である請求項１ないし５いずれか記載の課金管理システム。
【請求項７】
前記印刷装置の情報記憶手段は、該印刷装置に装着された記録剤カートリッジが有する記憶素子である請求項１ないし６いずれか記載の課金管理システム。
【請求項８】
前記課金管理装置の課金処理手段は、前記指示元に関する情報ごとに前記印刷装置の使用に対する課金額を算出する手段である請求項１ないし７いずれか記載の課金管理システム。
【請求項９】
前記課金管理装置の課金処理手段は、前記印刷ジョブに設定された優先度が高いほど高額となるように前記印刷装置の使用に対する課金額を算出する手段である請求項１ないし８いずれか記載の課金管理システム。
【請求項１０】
受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、
前記印刷装置の使用量に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブに設定された優先度に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブの指示元に関する情報とを取得する情報取得手段と、
該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、
を備える課金管理装置。
【請求項１１】
前記印刷装置の使用量に関する情報は、印刷されたページ数，印刷されたドット数，印刷に伴う記録剤消費量，印刷されたデータサイズのうちいずれかの情報である請求項１０記載の課金管理装置。
【請求項１２】
前記情報取得手段は、回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記憶素子に記憶された情報を取得する手段である請求項１０または１１記載の課金管理装置。
【請求項１３】
前記情報取得手段は、前記印刷装置から通信回線を介して情報を取得する手段である請求項１０または１１記載の課金管理装置。
【請求項１４】
前記課金処理手段は、前記指示元に関する情報ごとに前記印刷装置の使用に対する課金額を算出する手段である請求項１０ないし１３いずれか記載の課金管理装置。
【請求項１５】
前記課金処理手段は、前記印刷ジョブに設定された優先度が高いほど高額となるように前記印刷装置の使用に対する課金額を算出する手段である請求項１０ないし１４いずれか記載の課金管理装置。
【請求項１６】
コンピュータを請求項１０ないし１５いずれか記載の課金管理装置として機能させるプログラム。
【請求項１７】
受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置の使用に対する課金を管理する課金管理方法であって、
（ａ）前記印刷装置の使用量に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブに設定された優先度に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブの指示元に関する情報とを取得し、
（ｂ）該取得した情報に基づいて課金処理を行なう
課金管理方法。
【請求項１８】
受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置であって、
少なくとも優先度を条件の一つとして含む印刷条件の設定がなされた複数の印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、
該受け付けた印刷ジョブに設定された優先度に基づいて各印刷ジョブの印刷順序を設定する印刷順序設定手段と、
該設定された印刷順序に基づいて前記受け付けた印刷ジョブを実行するジョブ実行手段と、
該ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行に伴って前記印刷装置の使用量に関する情報を前記優先度に関する情報および印刷ジョブの指示元に関する情報と関連付けて課金に用いる課金用情報として記憶する情報記憶手段と、
を備える印刷装置。
【請求項１９】
前記ジョブ受付手段により印刷ジョブを受け付けたときに該受け付けた印刷ジョブに設定された優先度と前記ジョブ実行手段により実行中の印刷ジョブに設定された優先度とに基づいて該実行中の印刷ジョブを中断するか否かを判定し、該実行中の印刷ジョブを中断すると判定されたときには該実行中の印刷ジョブを中断するジョブ中断手段を備える請求項１８記載の印刷装置。
【請求項２０】
前記ジョブ中断手段は、前記ジョブ受付手段により受け付けた印刷ジョブに設定された優先度が前記実行中の印刷ジョブに設定された優先度より高位の所定の優先度であるときに該実行中の印刷ジョブを中断すると判定する手段である請求項１９記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、課金管理システムおよびこれに用いる印刷装置、課金管理装置およびこれに用いるプログラム並びに課金管理方法に関し、詳しくは、受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置と該印刷装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置とを備える課金管理システム、およびこれに用いる印刷装置、課金管理装置およびこれに用いるプログラム並びに課金管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の課金管理システムとしては、印刷装置の印刷枚数やトナー消費量などの使用量に応じて保守料などの課金を行なうものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。このシステムでは、印刷装置の使用量や契約内容に応じて予め定められた単価などの情報に基づいて課金処理を行なっている。また、こうした課金管理システムを構成する印刷装置としては、ＬＡＮなどのネットワークに接続されると共にこのネットワークに接続された各クライアントコンピュータなどから送信される印刷ジョブを実行するカラーレーザプリンタなどが一般に知られている。この装置では、各クライアントコンピュータなどから受け付けた印刷ジョブを順次に実行して印刷している。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−３０５９２０号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした印刷装置では、ユーザが緊急に印刷を行ないたい場合には、実行中の印刷ジョブや待機中の印刷ジョブをキャンセルして緊急の印刷ジョブの実行を指示した後にキャンセルした印刷ジョブの実行を再び指示する必要が生じてしまう。また、この場合、印刷ジョブをキャンセルされたユーザはそれだけ印刷装置の使用を制限されたことになるにも拘わらず、保守料などの課金処理は印刷枚数などの使用量に応じて画一的に行なわれてしまう。これでは、課金に対する不公平感をユーザに与えてしまう。
【０００５】
本発明の課金管理システムおよびこれに用いる印刷装置、課金管理装置並びに課金管理方法は、実行された印刷ジョブの優先度に応じてより適切に課金を行なうことを目的の一つとする。また、本発明の課金管理システムおよびこれに用いる印刷装置、課金管理装置並びに課金管理方法は、優先度に応じた印刷ジョブの実行をより適正に行なうことを目的の一つとする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の課金管理システムおよびこれに用いる印刷装置、課金管理装置およびこれに用いるプログラム並びに課金管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の課金管理システムは、
受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置と、該印刷装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置とを備える課金管理システムであって、
前記印刷装置は、少なくとも優先度を条件の一つとして含む印刷条件の設定がなされた複数の印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、該受け付けた印刷ジョブに設定された優先度に基づいて各印刷ジョブの印刷順序を設定する印刷順序設定手段と、該設定された印刷順序に基づいて前記受け付けた印刷ジョブを実行するジョブ実行手段と、該ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行に伴って前記印刷装置の使用量に関する情報を前記優先度に関する情報および印刷ジョブの指示元に関する情報と関連付けて記憶する情報記憶手段とを備え、
前記課金管理装置は、前記印刷装置の情報記憶手段に記憶された情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段とを備える
ことを要旨とする。
【０００８】
この本発明の課金管理システムでは、印刷装置により、受け付けた印刷ジョブに設定された優先度に基づいて印刷順序を設定すると共にこの印刷順序に基づいて印刷ジョブを実行し、実行された印刷ジョブに関する印刷装置の使用量に関する情報を優先度に関する情報や指示元に関する情報と関連付けて記憶する。そして、課金管理装置により、印刷装置に記憶された情報を取得して印刷装置の使用に対する課金処理を行なう。したがって、優先度に応じた印刷順序で印刷ジョブを実行すると共にこの優先度などの情報に基づいて印刷装置の使用に対する課金を行なうことができる。この結果、実行された印刷ジョブの優先度に応じてより適切に課金を行なうことができる。なお「印刷装置の使用量に関する情報」には、印刷されたページ数，印刷されたドット数，印刷に伴う記録剤消費量，印刷されたデータサイズなどの情報が含まれる。
【０００９】
こうした本発明の課金管理システムにおいて、前記印刷装置の印刷順序設定手段は、前記受け付けた印刷ジョブに設定された優先度が高いほど優先して実行されるように各印刷ジョブの印刷順序を設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、設定された優先度が高い印刷ジョブを優先して実行することができる。
【００１０】
また、本発明の課金管理システムにおいて、前記印刷装置は、前記ジョブ受付手段により印刷ジョブを受け付けたときに該受け付けた印刷ジョブに設定された優先度と前記ジョブ実行手段により実行中の印刷ジョブに設定された優先度とに基づいて該実行中の印刷ジョブを中断するか否かを判定し、該実行中の印刷ジョブを中断すると判定されたときには該実行中の印刷ジョブを中断するジョブ中断手段を備えるものとすることもできる。この態様の本発明の課金管理システムにおいて、前記印刷装置のジョブ中断手段は、前記ジョブ受付手段により受け付けた印刷ジョブに設定された優先度が前記実行中の印刷ジョブに設定された優先度より高位の所定の優先度であるときに該実行中の印刷ジョブを中断すると判定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、受け付けた印刷ジョブの優先度と実行中の印刷ジョブの優先度とに基づいて実行中の印刷ジョブをキャンセルすることができる。この結果、緊急の印刷ジョブをより優先して実行することができる。
【００１１】
さらに、本発明の課金管理システムにおいて、前記印刷装置の情報記憶手段は、前記優先度に関する情報ごとかつ前記指示元に関する情報ごとに前記印刷装置の使用量に関する情報を累計して記憶する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置の情報記憶手段に記憶する情報のデータサイズを小さくすることができる。
【００１２】
こうした本発明の課金管理システムにおいて、前記印刷装置の情報記憶手段は、該印刷装置に装着された記録剤カートリッジが有する記憶素子であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置の使用量に関する情報などを記録剤カートリッジが有する記憶素子に記憶することができる。
【００１３】
また、本発明の課金管理システムにおいて、前記課金管理装置の課金処理手段は、前記指示元に関する情報ごとに前記印刷装置の使用に対する課金額を算出する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブの指示元ごとに課金額を算出することができる。
【００１４】
さらに、本発明の課金管理システムにおいて、前記課金管理装置の課金処理手段は、前記印刷ジョブに設定された優先度が高いほど高額となるように前記印刷装置の使用に対する課金額を算出する手段であるものとすることもできる。こうすれば、設定された優先度が高いほど印刷ジョブの実行に対する課金額を高額とすることができる。
【００１５】
本発明の課金管理装置は、
受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、
前記印刷装置の使用量に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブに設定された優先度に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブの指示元に関する情報とを取得する情報取得手段と、
該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１６】
この本発明の課金管理装置では、印刷装置の使用量に関する情報や印刷ジョブの優先度に関する情報や印刷ジョブの指示元に関する情報などを取得して印刷装置の使用に対する課金処理を行なう。したがって、印刷ジョブの優先度などの情報に基づいて印刷装置の使用に対する課金を行なうことができる。この結果、実行された印刷ジョブの優先度に応じてより適切に課金を行なうことができる。なお「印刷装置の使用量に関する情報」には、印刷されたページ数，印刷されたドット数，印刷に伴う記録剤消費量，印刷されたデータサイズなどの情報が含まれる。
【００１７】
また、本発明の課金管理装置において、前記情報取得手段は回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記憶素子に記憶された情報を取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、記録剤カートリッジが有する記憶素子から印刷装置の使用量に関する情報などを取得して課金に用いることができる。
【００１８】
さらに、本発明の課金管理装置において、前記情報取得手段は前記印刷装置から通信回線を介して情報を取得する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷装置の使用量に関する情報などを通信回線を介して取得して課金に用いることができる。
【００１９】
こうした本発明の課金管理装置において、前記課金処理手段は、前記指示元に関する情報ごとに前記印刷装置の使用に対する課金額を算出する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷ジョブの指示元ごとに課金額を算出することができる。
【００２０】
また、本発明の課金管理装置において、前記課金処理手段は、前記印刷ジョブに設定された優先度が高いほど高額となるように前記印刷装置の使用に対する課金額を算出する手段であるものとすることもできる。こうすれば、設定された優先度が高いほど印刷ジョブの実行に対する課金額を高額とすることができる。
【００２１】
本発明の課金管理装置用のプログラムは、コンピュータを、上述のいずれかの態様の本発明の課金管理装置、即ち、基本的には、受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、前記印刷装置の使用量に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブに設定された優先度に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブの指示元に関する情報を取得する情報取得手段と、該取得した情報に基づいて課金処理を行なう課金処理手段と、を備える課金管理装置として機能させることを要旨とする。
【００２２】
この本発明の課金管理装置用のプログラムでは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の課金管理装置として機能させるから、本発明の課金管理装置が奏する効果、例えば、印刷ジョブの優先度などの情報に基づいて印刷装置の使用に対する課金を行なうことができる効果や、実行された印刷ジョブの優先度に応じてより適切に課金を行なうことができる効果などを奏することができる。
【００２３】
本発明の課金管理方法は、
受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置の使用に対する課金を管理する課金管理方法であって、
（ａ）前記印刷装置の使用量に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブに設定された優先度に関する情報と該使用量に関する情報に関連付けられた印刷ジョブの指示元に関する情報とを取得し、
（ｂ）該取得した情報に基づいて課金処理を行なう、
ことを要旨とする。
【００２４】
この本発明の課金管理方法では、印刷装置の使用量に関する情報や印刷ジョブの優先度に関する情報や印刷ジョブの指示元に関する情報などを取得して印刷装置の使用に対する課金処理を行なう。したがって、印刷ジョブの優先度などの情報に基づいて印刷装置の使用に対する課金を行なうことができる。この結果、実行された印刷ジョブの優先度に応じてより適切に課金を行なうことができる。
【００２５】
本発明の印刷装置は、
受け付けた印刷ジョブを実行して印刷を行なう印刷装置であって、
少なくとも優先度を条件の一つとして含む印刷条件の設定がなされた複数の印刷ジョブを受け付けるジョブ受付手段と、
該受け付けた印刷ジョブに設定された優先度に基づいて各印刷ジョブの印刷順序を設定する印刷順序設定手段と、
該設定された印刷順序に基づいて前記受け付けた印刷ジョブを実行するジョブ実行手段と、
該ジョブ実行手段による印刷ジョブの実行に伴って前記印刷装置の使用量に関する情報を前記優先度に関する情報および印刷ジョブの指示元に関する情報と関連付けて課金に用いる課金用情報として記憶する情報記憶手段と、
を備えることを要旨とする。
【００２６】
この本発明の印刷装置では、受け付けた印刷ジョブに設定された優先度に基づいて印刷順序を設定すると共にこの印刷順序に基づいて印刷ジョブを実行し、実行された印刷ジョブに関する印刷装置の使用量に関する情報を優先度に関する情報や指示元に関する情報と関連付けて課金用情報として記憶する。したがって、優先度に応じた印刷順序で印刷ジョブを実行すると共にこの優先度に関する情報などを記憶して印刷装置の使用に対する課金用情報として活用させることができる。
【００２７】
こうした本発明の印刷装置において、前記ジョブ受付手段により印刷ジョブを受け付けたときに該受け付けた印刷ジョブに設定された優先度と前記ジョブ実行手段により実行中の印刷ジョブに設定された優先度とに基づいて該実行中の印刷ジョブを中断するか否かを判定し、該実行中の印刷ジョブを中断すると判定されたときには該実行中の印刷ジョブを中断するジョブ中断手段を備えるものとすることもできる。この態様の本発明の印刷装置において、前記ジョブ中断手段は、前記ジョブ受付手段により受け付けた印刷ジョブに設定された優先度が前記実行中の印刷ジョブに設定された優先度より高位の所定の優先度であるときに該実行中の印刷ジョブを中断すると判定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、受け付けた印刷ジョブの優先度と実行中の印刷ジョブの優先度とに基づいて実行中の印刷ジョブをキャンセルすることができる。この結果、緊急の印刷ジョブをより優先して実行することができる。
【００２８】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である課金管理システム１０のシステム構成の概略を示す構成図である。課金管理システム１０は、図示するように、本発明の一実施例である課金管理装置として機能する課金管理サーバ２０と、ＬＡＮなどのネットワークを介して接続されたクライアントコンピュータ３５などから送信される印刷ジョブを実行して印刷を行なう本発明の一実施例であるカラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂとを備え、カラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂの使用に関する情報を課金管理サーバ２０により取得してカラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂの使用に対する課金を管理する。
【００２９】
図２は、実施例の課金管理サーバ２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。課金管理サーバ２０は、図１および図２に示すように、ＣＰＵ２３やＲＯＭ２４やＲＡＭ２５や図示しない入出力インタフェースを有する汎用のコンピュータ２２と、コンピュータ２２にインストールされると共に課金に関する情報をデータベース化して記憶する課金管理データベース２６と、コンピュータ２２の図示しない入出力インタフェースを介して接続されトナーカートリッジ４０を取り付けられるカートリッジ接続部２８とを備え、ネットワーク３０を介して接続されたカラーレーザプリンタ６０ａから読み込まれる情報やカラーレーザプリンタ６０ｂから回収されると共にカートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から読み込まれる情報などに基づいてカラーレーザプリンタ６０ａ，６０ｂの使用に対する課金を管理する。
【００３０】
図３は、課金管理サーバ２０の課金管理データベース２６で管理される情報の一例を示す説明図である。課金管理データベース２６は、図示するように、課金の管理がなされるカラーレーザプリンタ６０のＩＤ（プリンタＩＤ）や課金の対象となる期間（例えば、２００３年３月分），その課金期間においてカラーレーザプリンタ６０により印刷されたページ数，印刷されたページ数などに基づいて算出される課金額などの情報が管理されるように構成されている。印刷ページ数は、図示するように、印刷を指示したユーザのユーザグループ（例えば、部署など）ごとかつ印刷を指示する際に設定された優先度ごとに累計されたページ数が管理される。ここで、優先度とは、クライアントコンピュータ３５などからカラーレーザプリンタ６０に送信される印刷ジョブに印刷条件の一つとして設定される情報であり、カラーレーザプリンタ６０により印刷を行なう際にはこの優先度に基づいて印刷ジョブの印刷順序が設定される。また、課金額は、図示するように、ユーザグループごとに算出された金額が管理される。これらの情報のうち、プリンタＩＤについては、ユーザとカラーレーザプリンタ６０の使用に関する契約を取り交わしたときなどに登録される情報であり、課金期間や印刷ページ数，課金額などについては、課金管理サーバ２０により実行される課金計算処理の中で登録される情報である。課金計算処理については後述する。
【００３１】
トナーカートリッジ４０が有する記憶素子５０は、図２に示すように、データを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介して実施例の課金管理サーバ２０や実施例のカラーレーザプリンタ６０とデータのやり取りを行なう際のカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。
【００３２】
図４は、トナーカートリッジ４０が装着される実施例のカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。カラーレーザプリンタ６０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図示するように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）などの色毎に分解された画像を帯電された感光体６３上にレーザを照射して静電潜像として形成する露光器６２と、装着された各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを用いて感光体６３上に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像器６１と、感光体６３上に現像された各色のトナー像を転写ベルト６４に重ねて転写してカラートナー像を形成する一次転写ユニット７１と、用紙カセット６５から用紙を搬送する搬送ユニット６６と、搬送された用紙に転写ベルト６４に形成されたカラートナー像を転写する二次転写ユニット６７と、用紙上に転写されたカラートナー像を用紙に融着定着させて排紙する定着ユニット６８と、こうしたカラーレーザプリンタ６０全体の動作を制御するコントローラ７０とを備える。
【００３３】
現像器６１は、図４に示すように、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転可能に構成されている。また、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋは、それぞれ記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋを備え、記憶素子５０が図中下部右側に位置したときにその記憶素子５０に接続する可動接続部６９を介してコントローラ７０によってカラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報などが書き込まれる。なお、コントローラ７０と記憶素子５０との電気的な接続関係は図２に例示した課金管理サーバ２０と記憶素子５０との接続関係と同様であるのでその図示と詳細な説明は省略する。
【００３４】
図５は、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０の機能ブロックを示すブロック図である。コントローラ７０は、図示するように、ＣＰＵ８０やＲＡＭ８１，ＲＯＭ８２を中心としたマイクロプロセッサとして構成されており、ＲＡＭ８１には、受け付けた複数の印刷ジョブを実行完了まで蓄積するスプーラ８３を備える。また、コントローラ７０には、各種センサ（例えば、温度センサなど）による検出値やその他の入力信号（例えば、操作者によるプリント指示信号など）が信号ラインを介して入力されるように構成されており、これらの入力信号に基づいて露光器駆動制御部９０や現像器駆動制御部９１，一次転写ユニット駆動制御部９２，二次転写ユニット駆動制御部９３，定着ユニット駆動制御部９４，搬送ユニット駆動制御部９５，可動接続部駆動制御部９６などを介して露光器６２や現像器６１，一次転写ユニット７１，二次転写ユニット６７，定着ユニット６８，搬送ユニット６６，可動接続部６９などのカラーレーザプリンタ６０の各部の動作を制御する。なお、露光器６２や一次転写ユニット７１，二次転写ユニット６７，定着ユニット６８，搬送ユニット６６などについては、通常のカラーレーザプリンタやカラーの複写機と同様であるので、その詳細な説明は省略する。
【００３５】
図６は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。実施例では、記憶素子５０には、図示するように、トナーカートリッジ４０のＩＤ（カートリッジＩＤ）やトナーカートリッジ４０が装着されているカラーレーザプリンタ６０のプリンタＩＤ，カラーレーザプリンタ６０の型式名，カラーレーザプリンタ６０により印刷された月別のページ数などの情報が記憶されるように構成されている。月別の印刷ページ数は、図示するように、ユーザグループごとかつ印刷を指示する際に設定された優先度ごとに累計されたページ数が管理される。これらの情報のうち、カートリッジＩＤについてはトナーカートリッジ４０を製造する際などに工場などで記憶素子５０への書き込みが行なわれ、プリンタＩＤや型式名，月別の印刷ページ数などについてはカラーレーザプリンタ６０にトナーカートリッジ４０が装着されたときや取り外される際などにコントローラ７０のＲＡＭ８１やＲＯＭ８２の所定アドレスに記憶された情報が記憶素子５０へコピーされる。なお、月別の印刷ページ数は、カラーレーザプリンタ６０により実行される印刷処理の中でコントローラ７０のＲＡＭ８１の所定アドレスに書き込まれる情報である。印刷処理については後述する。
【００３６】
次に、実施例の課金管理システム１０の動作について説明する。まず、カラーレーザプリンタ６０による印刷に関する処理について説明し、次に、課金管理サーバ２０による課金計算に関する処理について説明する。図７は、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０により実行される印刷ジョブ受付処理の一例を示すフローチャートである。印刷ジョブ受付処理は、図示するように、クライアントコンピュータ３５などから送信される印刷ジョブを受け付けたときに実行される（ステップＳ１００）。実施例では、印刷ジョブ受付処理の説明については図７のフローチャートを用いるが、理解の容易のために、カラーレーザプリンタ６０のＲＡＭ８１が有するスプーラ８３に、図８（ａ），（ｂ）に例示するように、「ＪＯＢ０１」〜「ＪＯＢ０３」の３件の印刷ジョブが蓄積され、そのうち「ＪＯＢ０１」が実行中である場合を具体的な事例として説明する。なお、実施例では、印刷ジョブに設定する優先度として、Ａ（緊急），Ｂ（優先），Ｃ（通常）の３段階の優先度を用いるものとした。
【００３７】
まず、受け付けた印刷ジョブに設定された優先度がＣ（通常）である場合について説明する。この場合、受け付けた印刷ジョブの印刷順序が待機中の印刷ジョブの最後となるように印刷順序を設定し（ステップＳ１１０，Ｓ１４０）、印刷ジョブ受付処理を終了する。図８（ａ），（ｂ）の具体例では、優先度がＣ（通常）の印刷ジョブ「ＪＯＢ０４」を受け付けると、図９（ａ），（ｂ）に示すように、待機中の印刷ジョブの最後尾に印刷順序が設定される。
【００３８】
次に、受け付けた印刷ジョブに設定された優先度がＢ（優先）である場合について説明する。この場合、待機中の印刷ジョブのうち優先度がＣ（通常）である印刷ジョブよりも優先して実行されるように受け付けた印刷ジョブの印刷順序を設定し（ステップＳ１１０，Ｓ１４０）、印刷ジョブ受付処理を終了する。図８（ａ），（ｂ）の具体例では、優先度がＢ（通常）の印刷ジョブ「ＪＯＢ０５」を受け付けると、図１０（ａ），（ｂ）に示すように、待機中の印刷ジョブのうち優先度がＣ（通常）の印刷ジョブより前に実行されるように印刷ジョブ「ＪＯＢ０５」の印刷順序が設定される。
【００３９】
次に、受け付けた印刷ジョブに設定された優先度がＡ（緊急）である場合について説明する。この場合、さらに、実行中の印刷ジョブの優先度がＣ（通常）である場合には、この実行中の印刷ジョブをキャンセルして（ステップＳ１１０〜Ｓ１３０）、受け付けた印刷ジョブやキャンセルした印刷ジョブの印刷順序を優先度に応じて設定し（ステップＳ１４０）、印刷ジョブ受付処理を終了する。即ち、受け付けた印刷ジョブは優先度がＡ（緊急）であるから優先度がＢ（優先）やＣ（通常）の印刷ジョブよりも優先して実行されるように印刷順序を設定し、キャンセルした印刷ジョブは優先度がＣ（通常）であるから待機中の印刷ジョブの最後となるように印刷順序を設定する。図８（ａ）の具体例では、優先度がＡ（緊急）の印刷ジョブ「ＪＯＢ０６」を受け付けると、実行中の印刷ジョブ「ＪＯＢ０１」の優先度はＣ（通常）であるから印刷ジョブ「ＪＯＢ０１」をキャンセルする。そして、図１１（ａ）に示すように、受け付けた印刷ジョブ「ＪＯＢ０６」は優先度がＢ（優先）やＣ（通常）の待機中の印刷ジョブよりも優先して実行されるように印刷順序が設定され、キャンセルした印刷ジョブ「ＪＯＢ０１」は待機中の印刷ジョブの最後となるように印刷順序が設定される。
【００４０】
一方、受け付けた印刷ジョブの優先度がＡ（緊急）であるものの実行中の印刷ジョブの優先度がＣ（通常）でない場合には、実行中の印刷ジョブのキャンセルは行なわず、優先度がＢ（優先）やＣ（通常）の印刷ジョブよりも受け付けた印刷ジョブが優先して実行されるように印刷順序を設定し（ステップＳ１１０，Ｓ１２０，Ｓ１４０）、印刷ジョブ受付処理を終了する。図８（ｂ）の具体例では、優先度がＡ（緊急）の印刷ジョブ「ＪＯＢ０６」を受け付けたとしても実行中の印刷ジョブ「ＪＯＢ０１」の優先度はＣ（通常）ではないからキャンセルされず、図１１（ｂ）に示すように、優先度がＢ（優先）やＣ（通常）の印刷ジョブよりも受け付けた印刷ジョブ「ＪＯＢ０６」が優先して実行されるように印刷順序が設定される。
【００４１】
次に、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０により実行される印刷処理について説明する。図１２は、印刷処理の一例を示すフローチャートである。印刷処理は、実行中の印刷ジョブが完了して待機中の印刷ジョブが存在するときや新たに印刷ジョブを受け付けて待機中の印刷ジョブが発生したときなどに実行される。印刷処理では、まず、図示するように、スプーラ８３に蓄積された待機中の印刷ジョブのうち最初に実行するように印刷順序が設定された印刷ジョブを実行する（ステップＳ２００）。この待機中の印刷ジョブに設定された印刷順序は、前述した印刷ジョブ受付処理により設定される情報である。
【００４２】
そして、実行した印刷ジョブのユーザグループや優先度などに応じて、この印刷ジョブの実行により印刷されたページ数をコントロー７０のＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の印刷ページ数に加算し（ステップＳ２１０）、印刷処理を終了する。即ち、前述したように、ＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の印刷ページ数はユーザグループごとかつ優先度ごとに累計されているから、実行した印刷ジョブのユーザグループや優先度に対応する印刷ページ数を加算することになる。実施例では、印刷ジョブのユーザグループは、印刷ジョブの送信元であるクライアントコンピュータ３５などのＩＰアドレスを用いて識別するものとした。即ち、印刷ジョブに設定された送信元ＩＰアドレスからネットワークアドレス（例えば、上位２４ビットに相当するアドレス）などを判別し、このネットワークアドレスなどをユーザグループとして用いるものとした。図１３はＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の印刷ページ数の内容の具体例を示す説明図である。図示するように、ユーザグループ（ネットワークアドレス）ごとかつ優先度ごとに月別の印刷ページ数が累計されている。
【００４３】
次に、課金管理サーバ２０の動作について説明する。図１４は、所定のタイミングで実施例の課金管理サーバ２０により実行される課金計算処理の一例を示すフローチャートである。ここで、課金計算処理の対象となるカラーレーザプリンタ６０がネットワーク３０を介して課金管理サーバ２０に接続されているユーザの場合（即ち、図１に示すカラーレーザプリンタ６０ａの場合、以下、オンラインユーザという）には、所定のタイミングとしては定期的なタイミング（例えば、毎月１日など）が該当し、カラーレーザプリンタ６０がネットワーク３０を介して接続されていない場合（即ち、図１に示すカラーレーザプリンタ６０ｂの場合、以下、オフラインユーザという）には、所定のタイミングとしてはトナーカートリッジ４０が回収されてカートリッジ接続部２８に取り付けられたときが該当する。このように、実施例では、カラーレーザプリンタ６０のネットワーク３０への接続の有無に拘わらず、課金管理サーバ２０により一元的に課金計算処理を行なう。
【００４４】
課金計算処理では、まず、図１４に示すように、課金計算処理の対象となるカラーレーザプリンタ６０について月別の印刷ページ数などの情報を取得する（ステップＳ３００）。オンラインユーザの場合には、課金管理データベース２６にプリンタＩＤが登録されているカラーレーザプリンタ６０を対象にこのカラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の印刷ページ数などの情報をネットワーク３０を介して取得する。オフラインユーザの場合には、回収されたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶された情報をカートリッジ接続部２８を介して取得する。なお、取得する月別の印刷ページ数は、前述したように、ユーザグループごとかつ優先度ごとに累計されて管理されている。
【００４５】
そして、取得した月別の印刷ページ数などの情報に基づいてユーザグループごとの課金額を算出する（ステップＳ３１０）。実施例では、課金単価を優先度ごとに設定して予め課金管理データベース２６などに登録しておき、この課金単価に優先度ごとの月別の印刷ページ数を乗じて優先度ごとの課金額を算出し、算出された優先度ごとの課金額をユーザグループ単位で合算してユーザグループごとの課金額とするものとした。図１５は、課金単価表の一例を示す説明図である。実施例では、図示するように、優先度が高いほど高額となるように課金単価を設定した。なお、課金額の算出ルールは、優先度に応じて課金額を算出するものであれば、その他の種々のルールを適用することができる。
【００４６】
こうしてユーザグループごとの課金額が算出されると、算出された課金額を対応する課金期間の課金額として課金管理データベース２６に登録し（ステップＳ３２０）、課金計算処理を終了する。なお、課金管理データベース２６に登録された課金額などの情報は、ユーザに対する請求処理などを実行する際に活用することができる。
【００４７】
以上説明した実施例の課金管理システム１０によれば、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１やトナーカートリッジ４０が有する記憶素子５０に記憶されたユーザグループごとかつ優先度ごとの月別の印刷ページ数を課金管理サーバ２０により取得し、この取得した月別の印刷ページ数に基づいて課金額を算出することができる。従って、印刷を指示する際に設定された優先度に応じてユーザグループごとの課金額を算出することができる。この結果、印刷ジョブに設定された優先度に応じてより適切に課金を行なうことができる。さらに、月別の印刷ページ数などの情報を、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１からネットワーク３０を介して取得すると共に回収されたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から課金管理サーバ２０のカートリッジ接続部２８を介して取得するから、オンラインユーザおよびオフラインユーザに対する課金を一元的に管理することができる。また、カラーレーザプリンタ６０の印刷ジョブ受付処理では、受け付けた印刷ジョブの優先度がＡ（緊急）でありかつ実行中の印刷ジョブの優先度がＣ（通常）であるときには実行中の印刷ジョブをキャンセルするから、緊急の印刷ジョブをより優先して実行することができる。
【００４８】
ここで、実施例のカラーレーザプリンタ６０では、ステップＳ１００の処理を実行するコントローラ７０がジョブ受付手段に相当し、ステップＳ１１０〜Ｓ１３０の処理を実行するコントローラ７０がジョブ中断手段に相当し、ステップＳ１４０の処理を実行するコントローラ７０が印刷順序設定手段に相当し、ステップＳ２００の処理を実行するコントローラ７０がジョブ実行手段に相当し、ステップＳ２１０の処理を実行するコントローラ７０やＲＡＭ８１や記憶素子５０が情報記憶手段に相当する。また、実施例の課金管理サーバ２０では、ステップＳ３００の処理を実行するコンピュータ２２が情報取得手段に相当し、ステップＳ３１０，Ｓ３２０の処理を実行するコンピュータ２２が課金処理手段に相当する。
【００４９】
実施例の課金管理システム１０では、受け付けた印刷ジョブに設定された優先度がＡ（緊急）でありかつ実行中の印刷ジョブに設定された優先度がＣ（通常）である場合に実行中の印刷ジョブをキャンセルするものとしたが、受け付けた印刷ジョブに設定された優先度と実行中の印刷ジョブに設定された優先度とに基づいていれば、その他のルールで実行中の印刷ジョブのキャンセルの可否を判断するものとしてもよい。例えば、受け付けた印刷ジョブに設定された優先度がＡ（緊急）のときには、実行中の印刷ジョブに設定された優先度に拘わらず実行中の印刷ジョブをキャンセルするものとしてもよい。また、こうした実行中の印刷ジョブのキャンセルを行なわないものとしても差し支えない。
【００５０】
実施例の課金管理システム１０では、印刷ジョブに設定する優先度がＡ（緊急），Ｂ（優先），Ｃ（通常）の３段階である場合を例示したが、優先度の内容はこれらに限られないのは勿論であり、何段階であっても構わない。また、印刷ジョブの印刷順序を設定する際には、優先度が高い順に設定するものとしたが、印刷ジョブの優先度に基づいていればその他のルールを適用しても構わない。
【００５１】
実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０のＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶する月別の印刷ページ数はユーザグループごとかつ優先度ごとに累計するものとしたが、データサイズが小さくなるという効果は若干劣るものの、実行した印刷ジョブごとに印刷ページ数とユーザグループと優先度とを記憶するものとしても構わない。この場合、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０によりＲＡＭ８１に記憶された情報を記憶素子５０へコピーする際や課金管理サーバ２０により課金計算処理を実行する際などに、印刷ジョブごとの印刷ページ数をユーザグループごとかつ優先度ごとに合算する処理を行なうものとすればよい。
【００５２】
実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０の使用量に関する情報として印刷ページ数を用いたが、その他の情報であっても構わないのは勿論であり、例えば、印刷されたドット数や印刷に伴うトナー消費量，印刷ジョブのデータサイズなどの情報をカラーレーザプリンタ６０の使用量に関する情報として用いてもよい。
【００５３】
実施例の課金管理システム１０では、ユーザグループごとの課金額を算出するものとしたが、カラーレーザプリンタ６０全体の使用に対する課金額を算出するものとしても構わない。また、印刷ジョブに設定された送信元ＩＰアドレスからネットワークアドレスなどを判別してユーザグループとして用いるものとしたが、印刷ジョブの指示元を識別可能な情報であれば、その他の情報をユーザグループとして用いても差し支えない。例えば、ＯＳで管理されるワークグループ名などのユーザの所属に関する情報を用いて印刷ジョブのユーザグループを識別するものとしてもよい。
【００５４】
実施例の課金管理システム１０では、オンラインユーザの場合にはカラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０が有するＲＡＭ８１の所定アドレスに記憶された月別の印刷ページ数などの情報をネットワーク３０を介して取得するものとしたが、カラーレーザプリンタ６０が有する記憶媒体に記憶されていればよいから、例えば、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶された情報をネットワーク３０を介して取得するものとしても構わない。また、実施例の課金管理システム１０では、カラーレーザプリンタ６０のネットワーク３０への接続の有無に拘わらず課金管理サーバ２０により一元的に課金計算処理を行なうものとしたが、オンラインユーザのみを対象とした課金計算処理を行なうものとしたり、オフラインユーザのみを対象とした課金計算処理を行なうものとしたりしても差し支えない。
【００５５】
実施例の課金管理システム１０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタ６０の使用に対する課金を管理するものとしたが、印刷されたページ数などの情報を記憶するものであればよいから、複数感光体方式や直接転写方式のフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタや複写機、あるいはモノクロームの電子写真方式の画像形成装置として構成されたレーザプリンタや複写機、インクジェットプリンタなどの使用に対する課金を管理するものとしてもよい。
【００５６】
実施例では、課金管理システム１０が備える課金管理サーバ２０の形態として説明したが、同様な課金管理方法の形態とするものとしても構わない。また、単一または複数のコンピュータを課金管理サーバ２０として機能させるプログラムの形態とするものとしても構わない。このときには、図１４に例示した課金計算処理の各ステップを適当なプログラム言語を用いてプログラムし、コンピュータにインストールすればよい。
【００５７】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】課金管理システム１０のシステム構成の概略を示す構成図。
【図２】課金管理サーバ２０のブロック図。
【図３】課金管理データベース２６の管理情報の一例を示す説明図。
【図４】カラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図。
【図５】コントローラ７０のブロック図。
【図６】記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図。
【図７】印刷ジョブ受付処理の一例を示すフローチャート。
【図８】スプーラ８３に蓄積された印刷ジョブの具体例を示す説明図。
【図９】スプーラ８３に蓄積された印刷ジョブの具体例を示す説明図。
【図１０】スプーラ８３に蓄積された印刷ジョブの具体例を示す説明図。
【図１１】スプーラ８３に蓄積された印刷ジョブの具体例を示す説明図。
【図１２】印刷処理の一例を示すフローチャート。
【図１３】ＲＡＭ８１の月別印刷ページ数の具体例を示す説明図。
【図１４】課金計算処理の一例を示すフローチャート。
【図１５】課金単価表の一例を示す説明図。
【符号の説明】
１０  課金管理システム、２０  課金管理サーバ、２２  コンピュータ、２３ＣＰＵ、２４  ＲＯＭ、２５  ＲＡＭ、２６  課金管理データベース、２８  カートリッジ接続部、３０  ネットワーク、３５  クライアントコンピュータ、４０，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、５０，５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  記憶素子、５２  メモリセル、５４  リード・ライト制御部、５６  アドレスカウンタ、６０，６０ａ，６０ｂ  カラーレーザプリンタ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７０  コントローラ、７１  一次転写ユニット、８０  ＣＰＵ、８１  ＲＡＭ、８２  ＲＯＭ、８３  スプーラ、９０  露光器駆動制御部、９１  現像器駆動制御部、９２  一次転写ユニット駆動制御部、９３  二次転写ユニット駆動制御部、９４  定着ユニット駆動制御部、９５  搬送ユニット駆動制御部、９６  可動接続部駆動制御部。
【図１】
2004295670.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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