(57)【要約】【課題】多数のユーザ端末から同時に送信されてくるコンテンツ配信要求に対して即時性を維持しながら各ユーザ端末に適確かつ経済的にビデオコンテンツの配信を行い得るビデオ・オン・デマンド・システムを提供する。【解決手段】オリジナルコンテンツ１１を分割してから圧縮した複数の分割圧縮コンテンツ１１ａ〜１１ｄを配信サーバ１はコンテンツバンク２７に蓄積し、ユーザ端末からのコンテンツ配信要求に応じてコンテンツバンク２７から読み出し、この分割圧縮コンテンツを要求優先度に従ってユーザ端末５に配信し、この配信で同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信する。【選択図】　　　図９
2004146869.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
オリジナルコンテンツを複数のユーザ端末からの要求に応じて配信サーバから配信するビデオ・オン・デマンド・システムであって、
オリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与する分割手段と、
この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成する圧縮手段と、
を有し、
配信サーバは、
この複数の分割圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応して蓄積する蓄積手段と、
ネットワークを介したユーザ端末からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末に配信する配信手段と、
この分割圧縮コンテンツの配信において該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信する同報転送手段と
を有し、
ユーザ端末は、
配信を希望するオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求を配信サーバに対してネットワークを介して送信する要求送信手段と、
前記コンテンツ配信要求に対して配信サーバから配信されてくる分割圧縮コンテンツおよび分割番号を受信する受信手段と、
この受信した分割圧縮コンテンツおよび分割番号を対応して蓄積する蓄積手段と、
この蓄積した分割圧縮コンテンツをその分割番号に従って順番に再生する再生手段と
を有することを特徴とするビデオ・オン・デマンド・システム。
【請求項２】
オリジナルコンテンツを複数のユーザ端末からの要求に応じて配信サーバから配信するビデオ・オン・デマンド方法であって、
オリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与し、
この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成し、
配信サーバにおいては、
この複数の分割圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応して蓄積手段に蓄積し、
ネットワークを介したユーザ端末からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末に配信し、
この分割圧縮コンテンツの配信において該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信し、
ユーザ端末においては、
配信を希望するオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求を配信サーバに対してネットワークを介して送信し、
前記コンテンツ配信要求に対して配信サーバから配信されてくる分割圧縮コンテンツおよび分割番号を受信し、
この受信した分割圧縮コンテンツおよび分割番号を対応して蓄積し、
この蓄積した分割圧縮コンテンツをその分割番号に従って順番に再生すること
を特徴とするビデオ・オン・デマンド方法。
【請求項３】
オリジナルコンテンツを複数のユーザ端末からの要求に応じて配信サーバから配信するビデオ・オン・デマンド・プログラムであって、
オリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与し、
この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成し、
配信サーバにおいては、
この複数の分割圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応して蓄積手段に蓄積し、
ネットワークを介したユーザ端末からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末に配信し、
この分割圧縮コンテンツの配信において該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信し、
ユーザ端末においては、
配信を希望するオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求を配信サーバに対してネットワークを介して送信し、
前記コンテンツ配信要求に対して配信サーバから配信されてくる分割圧縮コンテンツおよび分割番号を受信し、
この受信した分割圧縮コンテンツおよび分割番号を対応して蓄積し、
この蓄積した圧縮コンテンツをその分割番号に従って順番に再生すること
を特徴とするビデオ・オン・デマンド・プログラム。
【請求項４】
オリジナルコンテンツを複数のユーザ端末からの要求に応じて配信サーバから配信するビデオ・オン・デマンド・プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体であって、
オリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与し、
この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成し、
配信サーバにおいては、
この複数の分割圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応して蓄積手段に蓄積し、
ネットワークを介したユーザ端末からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末に配信し、
この分割圧縮コンテンツの配信において該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信し、
ユーザ端末においては、
配信を希望するオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求を配信サーバに対してネットワークを介して送信し、
前記コンテンツ配信要求に対して配信サーバから配信されてくる分割圧縮コンテンツおよび分割番号を受信し、
この受信した分割圧縮コンテンツおよび分割番号を対応して蓄積し、
この蓄積した分割圧縮コンテンツをその分割番号に従って順番に再生することを特徴とするビデオ・オン・デマンド・プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体。
【請求項５】
前記配信サーバと複数のユーザ端末との間に設けられる分散サーバであって、
該分散サーバは、
配信要求の高い分割圧縮コンテンツを利用予測する予測手段と、
配信サーバが行う配信要求の高い分割圧縮コンテンツの利用予測により予測された分割圧縮コンテンツを配信サーバから予めまたは該分割圧縮コンテンツに対する最初のユーザアクセス時に受信し、キャッシュ方式で記憶する記憶手段と、
ユーザ端末からのコンテンツ配信要求に応じて該要求に対応する分割圧縮コンテンツが前記記憶手段に記憶されていた場合、この記憶されている分割圧縮コンテンツを配信サーバの代わりにユーザ端末に配信する配信手段と
を有することを特徴とする請求項１記載のビデオ・オン・デマンド・システム。
【請求項６】
視聴が予測されるコンテンツまたはコンテンツ内の共通部分の分割圧縮コンテンツを配信サーバおよびネットワークの軽負荷時にユーザ端末に事前に個別転送または同報転送で配信しておく事前配信手段を有することを特徴とする請求項１記載のビデオ・オン・デマンド・システム。
【請求項７】
ユーザ端末における分割圧縮コンテンツの再生をユーザが認知しない程度に低速度化する低速度化手段を有することを特徴とする請求項１記載のビデオ・オン・デマンド・システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ビデオデータのオリジナルコンテンツを複数のユーザ端末からの要求に応じて配信サーバから配信するビデオ・オン・デマンド・システム、方法、プログラムおよび該ビデオ・オン・デマンド・プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ビデオ・オン・デマンド（ＶＯＤ）は、例えばテレビや映画などの映像と音声を含むビデオデータであるコンテンツをユーザ端末からの要求に応じてユーザが即座に視聴し得るようにユーザ端末に配信するものであり、このビデオ・オン・デマンドサービスを実施するには、システムとしてビデオデータを大量に格納する大容量蓄積装置およびユーザ端末からの要求に応じてビデオデータを即時に検索して配信する配信サーバが必要である。
【０００３】
特に、配信サーバは、多数のユーザ端末から同時に送信されてくる多数のコンテンツ配信要求に応答して、多数のユーザ端末に対してビデオデータをそれぞれ最初から個別に配信する必要がある。例えば、１．２ＧＢのビデオデータのコンテンツを例えば１２万のユーザ端末に配信しようとする場合には、１．２ＧＢのコンテンツを１２万のユーザ端末に対して配信する必要があるため、全体の配信データ量は、１．２ＧＢ×１２万のユーザ端末＝１４４ＴＢのように膨大なものになり、配信サーバには大きな負荷がかかり、如何に効率良く配信処理を行うことが重要となっている。
【０００４】
なお、ビデオ・オン・デマンドの負荷低減手法としては、同じビデオデータを複数のチャネルに時間をずらして配信して視聴者が待ち時間の少ないチャネルを選択するというニア・オン・デマンドもあるが、要求に即応した再生開始が困難であるという問題がある。
【０００５】
【特許文献１】
特開平８−１４９４５１号公報
【０００６】
【特許文献２】
特許３１４０９６２号
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
上述したように、ビデオ・オン・デマンド・システムでは、多数のユーザ端末から同様に送信されてくる多数のコンテンツ配信要求に応答して、多数のユーザ端末の各々に対してビデオデータを最初からそれぞれ個別かつ連続的に配信する必要があるため、全体のデータ配信量が膨大なものになり、かつ配信サーバにはコンテンツ配信要求のあったユーザ端末の数に比例した大きな負荷がかかるという問題がある。さらに、高画質でコンテンツ長の長い映画等のコンテンツでは負荷は増大するため、これらのコンテンツを効率的かつ経済的に配信処理を行うことができるビデオ・オン・デマンド・システムが要望されている。
【０００８】
本発明は、上記に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、多数のユーザ端末から同時に送信されてくるコンテンツ配信要求に対する応答の即時性を維持しながら各ユーザ端末に適確かつ経済的にビデオコンテンツの配信を行い得るビデオ・オン・デマンド・システム、方法、プログラムおよび該ビデオ・オン・デマンド・プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、請求項１記載の本発明は、オリジナルコンテンツを複数のユーザ端末からの要求に応じて配信サーバから配信するビデオ・オン・デマンド・システムであって、オリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与する分割手段と、この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成する圧縮手段とを有し、配信サーバが、この複数の分割圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応して蓄積する蓄積手段と、ネットワークを介したユーザ端末からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末に配信する配信手段と、この分割圧縮コンテンツの配信において該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信する同報転送手段とを有し、ユーザ端末が、配信を希望するオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求を配信サーバに対してネットワークを介して送信する要求送信手段と、前記コンテンツ配信要求に対して配信サーバから配信されてくる分割圧縮コンテンツおよび分割番号を受信する受信手段と、この受信した分割圧縮コンテンツおよび分割番号を対応して蓄積する蓄積手段と、この蓄積した分割圧縮コンテンツをその分割番号に従ってユーザが切れ目を意識することなく再生する再生手段とを有することを要旨とする。
【００１０】
請求項１記載の本発明にあっては、オリジナルコンテンツを分割してから圧縮した複数の分割圧縮コンテンツを配信サーバは蓄積しておき、ユーザ端末からの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この分割圧縮コンテンツを要求優先度に従ってユーザ端末に配信し、この配信で同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信するため、多数のユーザ端末から同時に送信されてくるコンテンツ配信要求に対して即時性を維持しながら各ユーザ端末に効率的かつ経済的に配信を行うことができ、配信サーバおよびネットワークに対する負荷を著しく軽減することができる。
【００１１】
また、請求項２記載の本発明は、オリジナルコンテンツを複数のユーザ端末からの要求に応じて配信サーバから配信するビデオ・オン・デマンド方法であって、オリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与し、この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成し、配信サーバにおいては、この複数の分割圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応して蓄積手段に蓄積し、ネットワークを介したユーザ端末からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末に配信し、この分割圧縮コンテンツの配信において該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信し、ユーザ端末においては、配信を希望するオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求を配信サーバに対してネットワークを介して送信し、前記コンテンツ配信要求に対して配信サーバから配信されてくる分割圧縮コンテンツおよび分割番号を受信し、この受信した分割圧縮コンテンツおよび分割番号を対応して蓄積し、この蓄積した分割圧縮コンテンツをその分割番号に従って順番に再生することを要旨とする。
【００１２】
請求項２記載の本発明にあっては、オリジナルコンテンツを分割してから圧縮した複数の分割圧縮コンテンツを配信サーバは蓄積しておき、ユーザ端末からの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この分割圧縮コンテンツを要求優先度に従ってユーザ端末に配信し、この配信で同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信するため、多数のユーザ端末から同時に送信されてくるコンテンツ配信要求に対して即時性を維持しながら各ユーザ端末に効率的かつ経済的に配信を行うことができ、配信サーバおよびネットワークに対する負荷を著しく軽減することができる。
【００１３】
更に、請求項３記載の本発明は、オリジナルコンテンツを複数のユーザ端末からの要求に応じて配信サーバから配信するビデオ・オン・デマンド・プログラムであって、オリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与し、この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成し、配信サーバにおいては、この複数の分割圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応して蓄積手段に蓄積し、ネットワークを介したユーザ端末からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末に配信し、この分割圧縮コンテンツの配信において該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信し、ユーザ端末においては、配信を希望するオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求を配信サーバに対してネットワークを介して送信し、前記コンテンツ配信要求に対して配信サーバから配信されてくる分割圧縮コンテンツおよび分割番号を受信し、この受信した分割圧縮コンテンツおよび分割番号を対応して蓄積し、この蓄積した分割圧縮コンテンツをその分割番号に従って順番に再生することを要旨とする。
【００１４】
請求項３記載の本発明にあっては、オリジナルコンテンツを分割してから圧縮した複数の分割圧縮コンテンツを配信サーバは蓄積しておき、ユーザ端末からの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この分割圧縮コンテンツを要求優先度に従ってユーザ端末に配信し、この配信で同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信するため、多数のユーザ端末から同時に送信されてくるコンテンツ配信要求に対して即時性を維持しながら各ユーザ端末に効率的かつ経済的に配信を行うことができ、配信サーバおよびネットワークに対する負荷を著しく軽減することができる。
【００１５】
請求項４記載の本発明は、オリジナルコンテンツを複数のユーザ端末からの要求に応じて配信サーバから配信するビデオ・オン・デマンド・プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体であって、オリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与し、この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成し、配信サーバにおいては、この複数の分割圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応して蓄積手段に蓄積し、ネットワークを介したユーザ端末からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末に配信し、この分割圧縮コンテンツの配信において該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信し、ユーザ端末においては、配信を希望するオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求を配信サーバに対してネットワークを介して送信し、前記コンテンツ配信要求に対して配信サーバから配信されてくる分割圧縮コンテンツおよび分割番号を受信し、この受信した分割圧縮コンテンツおよび分割番号を対応して蓄積し、この蓄積した分割圧縮コンテンツをその分割番号に従って順番に再生するビデオ・オン・デマンド・プログラムをコンピュータ読取り可能な記録媒体に記録することを要旨とする。
【００１６】
請求項４記載の本発明にあっては、オリジナルコンテンツを分割してから圧縮した複数の分割圧縮コンテンツを配信サーバは蓄積しておき、ユーザ端末からの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この分割圧縮コンテンツを要求優先度に従ってユーザ端末に配信し、この配信で同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信するビデオ・オン・デマンド・プログラムを記録媒体に記録している。
【００１７】
請求項５記載の本発明は、請求項１記載の発明において、前記配信サーバと複数のユーザ端末との間に設けられる分散サーバであって、該分散サーバは、配信要求の高い分割圧縮コンテンツを利用予測する予測手段と、この利用予測により予測された分割圧縮コンテンツを配信サーバから予めまたは該分割圧縮コンテンツに対する最初のユーザアクセス時に受信し、キャッシュ方式で記憶する記憶手段と、ユーザ端末からのコンテンツ配信要求に応じて該要求に対応する分割圧縮コンテンツが前記記憶手段に記憶されていた場合、この記憶されている分割圧縮コンテンツを配信サーバの代わりにユーザ端末に配信する配信手段とを有することを要旨とする。
【００１８】
請求項５記載の本発明にあっては、配信サーバと複数のユーザ端末との間に分散サーバを設け、配信サーバで配信要求の高いと利用予測された分割圧縮コンテンツを該分散サーバで配信サーバから予めまたは該分割圧縮コンテンツに対する最初のユーザアクセス時に受信してキャッシュ方式で記憶し、ユーザ端末からのコンテンツ配信要求に応じて該要求に応じて分割圧縮コンテンツを配信サーバの代わりにユーザ端末に配信するため、配信サーバおよびネットワークの負荷を軽減できるとともに、即時性を向上することができる。
【００１９】
更に、請求項６記載の本発明は、請求項１記載の発明において、視聴が予測されるコンテンツまたはコンテンツ内の共通部分の分割圧縮コンテンツを配信サーバおよびネットワークの軽負荷時にユーザ端末に事前に個別転送または同報転送で配信しておく事前配信手段を有することを要旨とする。
【００２０】
請求項７記載の本発明は、請求項１記載の発明において、ユーザ端末における分割圧縮コンテンツの再生をユーザが認知しない程度に低速度化する低速度化手段を有することを要旨とする。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、図面を用いて本発明の実施の形態を説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るビデオ・オン・デマンド・システムの構成を示す図である。同図に示すビデオ・オン・デマンド・システムは、多数のビデオデータであるオリジナルコンテンツを後述するように分割圧縮した分割圧縮コンテンツを蓄積している蓄積手段を構成する大容量蓄積装置であるコンテンツバンク２７および該コンテンツバンク２７に蓄積されている分割圧縮コンテンツを配信する配信サーバ１、および該配信サーバ１にネットワーク３を介して接続された多数のユーザ端末５から構成されている。なお、ネットワーク３には複数のノードが設けられ、配信サーバ１は複数のノードを介して多数のユーザ端末５に分割圧縮コンテンツを配信するようになっている。なお、ネットワーク３は、情報転送の平均実効速度が、転送される映像音声符号データの再生速度よりも速い情報ネットワークである。
【００２２】
更に詳しくは、本実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいては、ビデオデータなどのオリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与し、この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成し、配信サーバ１は、この複数の圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応してコンテンツバンク２７に蓄積しておき、ネットワークを介したユーザ端末５からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツをコンテンツバンク２７から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末５に配信するとともに、この分割圧縮コンテンツの配信において該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末５からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末５に同報転送するようになっている。
【００２３】
また、ユーザ端末５は、配信を希望するオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求を配信サーバ１に対してネットワーク３を介して送信し、コンテンツ配信要求に対して配信サーバ１から配信されてくる分割圧縮コンテンツおよび分割番号を受信し、この受信した分割圧縮コンテンツおよび分割番号を対応して蓄積し、この蓄積した分割圧縮コンテンツをその分割番号に従って順番に再生するようになっている。
【００２４】
図２は、本発明の他の実施形態に係るビデオ・オン・デマンド・システムの構成を示す図である。同図に示すビデオ・オン・デマンド・システムは、図１に示した実施形態においてネットワーク３を構成するノードに分散サーバ８を設けた点が異なるのみであり、その他の構成および作用は図１の実施形態と同じである。
【００２５】
図２の実施形態における分散サーバ８は、配信要求の高い分割圧縮コンテンツを蓄積しておき、ユーザ端末５からの要求に応じて分散サーバ８から個別配信し、これにより配信サーバ１およびネットワーク３の負荷を軽減しようとするものである。すなわち、分割圧縮コンテンツについてのユーザ端末５からの配信サーバ１への個別配信要求の度合いにより分散サーバ８からの個別転送の方が効率的であると分散サーバ８が判断した場合には、分散サーバ８は、配信サーバ１に分割圧縮コンテンツの転送要求を行って、配信サーバ１から分割圧縮コンテンツを受け取って蓄積しておき、ユーザ端末５からの配信要求に応じて分散サーバ８から個別転送を行い、これにより配信サーバ１と分散サーバ８との間のネットワーク３の負荷を軽減するものである。
【００２６】
図２に示す実施形態の分散サーバ８は、具体的には、配信サーバ１とユーザ端末５との間に設けられるものであって、個別転送で配信される可能性の高い分割圧縮コンテンツまたは頻繁に配信される可能性の高い分割圧縮コンテンツを利用予測する予測手段と、この利用予測により予測された分割圧縮コンテンツを配信サーバから予め受信し、キャッシュ方式で記憶する記憶手段と、ユーザ端末５からのコンテンツ配信要求に応じて該要求に対応する分割圧縮コンテンツが記憶手段に記憶されていた場合、この記憶されている分割圧縮コンテンツを配信サーバの代わりにユーザ端末に配信する配信手段とを有するものである。
【００２７】
配信サーバ１は、図３に示すように、ユーザデータベース（ＤＢ）２１、メニューリストデータベース（ＤＢ）２３、プレイリストデータベース（ＤＢ）２５、前記コンテンツバンク２７、ネットワークインタフェース２９、ユーザＤＢ検索構成制御部３１、メニューリストＤＢ検索制御部３３、プレイリストＤＢ検索制御部３５、端末群状態収集整理部３７、およびコンテンツ転送制御部３９から構成されている。
【００２８】
ユーザデータベース２１は、ＶＯＤサービスを受けるユーザ端末５の管理情報および計画的配信のための嗜好や視聴時間性などのデータを格納し、利用上で利便性の向上や配信の効率化に利用するものである。
【００２９】
更に詳しくは、図６に配信サーバ１のユーザＤＢ検索構成制御部３１とユーザ端末５およびユーザインタフェース制御部５４との間の情報の流れを示す。
【００３０】
メニューリストデータベース２３は、現在配信サーバ１が提供可能なコンテンツについて情報の一覧、具体的には現在配信サーバ１が提供可能なコンテンツに関する基本的な情報、効率的計画配信に使用する付随情報、およびユーザ端末５でのメニュー表示に使用する表示データ情報から構成されている。
【００３１】
更に詳しくは、図７に配信サーバ１のメニューリストＤＢ検索構成制御部３３とユーザ端末５のメニューリスト記憶制御部５５との間の情報の流れを示す。
【００３２】
プレイリストデータベース２５は、再生対象となったコンテンツ全体をユーザ端末５で連続的に一貫再生するために必要な複数の分割圧縮コンテンツのリスト情報を蓄積し、一連の分割圧縮コンテンツの組合せと機能、転送判断に使用する付随情報から構成される。
【００３３】
更に詳しくは、図８に配信サーバ１のプレイリストＤＢ検索構成制御部３５およびコンテンツ転送制御部３９とユーザ端末５のメニューリスト記憶制御部５５、プレイリスト記憶制御部５９、コンテンツ転送制御部６１、およびコンテンツ再生制御部６３との間の情報の流れを示す。
【００３４】
次に、図４を参照して、ユーザ端末５の構成について説明する。ユーザ端末５は、ネットワーク３に接続され、配信サーバ１からネットワーク３を介して配信されるコンテンツデータである分割圧縮コンテンツを受信するネットワークインタフェース５３、このネットワークインタフェース５３を介して受信した分割圧縮コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積部５１、このコンテンツ蓄積部５１に蓄積された分割圧縮コンテンツを転送制御するコンテンツ転送制御部６１、コンテンツの再生制御を行うコンテンツ再生制御部６３、コンテンツ蓄積部５１に蓄積された分割圧縮コンテンツの映像音声を復号化する映像音声復号化機能部６５、この映像音声復号化機能部６５で復号化された映像音声を出力する映像音声出力機能部６７、メニューリストの記憶制御を行うメニューリスト記憶制御部５５、プレイリストの記憶制御を行うプレイリスト記憶制御部５９、メニュー画面を生成するメニュー画面生成部５７、ユーザ操作を入力する操作入力機能部６９から構成されている。
【００３５】
次に、図９および図１０を参照して、本実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムの基本的動作原理について説明する。
【００３６】
本実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムは、上述したように、ビデオデータなどのオリジナルコンテンツを複数の連続した分割コンテンツに分割するとともに、この複数の分割コンテンツに一連の分割番号をそれぞれ付与し、この一連の分割番号をそれぞれ付与された複数の分割コンテンツをそれぞれ一連の分割番号に従って連続再生可能な形で圧縮して複数の分割圧縮コンテンツを生成し、配信サーバ１が、この複数の分割圧縮コンテンツの各々をそれぞれ対応する分割番号とともに該複数の分割圧縮コンテンツで構成されるオリジナルコンテンツの識別情報に対応してコンテンツバンク２７に蓄積しておき、ネットワークを介したユーザ端末５からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツをコンテンツバンク２７から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末５に配信するとともに、この分割圧縮コンテンツの配信において、該分割圧縮コンテンツとオリジナルコンテンツの識別情報および分割番号が同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末５からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末５に同報転送で配信することに特徴があるものであり、この同報転送することにより、配信サーバ１およびネットワーク３の負荷を著しく軽減しようとするものである。
【００３７】
すなわち、本実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムは、オリジナルコンテンツを分割してから圧縮し、この分割圧縮コンテンツの配信において他のユーザ端末５に配信しようとする分割圧縮コンテンツと同じものがある場合には、この分割圧縮コンテンツを同報転送により各ユーザ端末５に配信しようとすることに特徴がある。
【００３８】
図９では、オリジナルコンテンツ１１を分割して、複数の分割コンテンツ１１ａａ，１１ｂｂ，１１ｃｃ，１１ｄｄを生成し、この複数の分割コンテンツ１１ａａ，１１ｂｂ，１１ｃｃ，１１ｄｄを一連の連続番号に従って連続再生可能な形でそれぞれ圧縮符号化して複数の分割圧縮コンテンツ１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄを生成し、この複数の分割圧縮コンテンツ１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄを配信サーバ１のコンテンツバンク２７に格納する。
【００３９】
そして、配信サーバ１は、ユーザ端末５からコンテンツ配信要求を受信すると、このコンテンツ配信要求に該当する分割圧縮コンテンツ１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄを読み出し、ユーザ端末５からの要求に応じて順番に配信するようになっている。
【００４０】
また、図９および図１０では、配信サーバ１は、コンテンツバンク２７に格納した第１〜第４の分割圧縮コンテンツ１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄを第１〜第４のユーザ端末５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄにそれぞれ順次配信する場合について図示している。詳しくは、配信サーバ１は、第１〜第４のユーザ端末５ａ〜５ｄからそれぞれ異なる第１〜第４のコンテンツ配信要求タイミングで順次送信された複数のコンテンツ配信要求に応答して複数の分割圧縮コンテンツ１１ａ〜１１ｄを順次第１〜第４のユーザ端末５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄに配信する場合について図示している。なお、上記第１〜第４のコンテンツ配信要求タイミングは、図１０において各ユーザ端末５内に黒塗りの三角マークで示す第１〜第４のコンテンツ配信要求を行ったタイミングに対応するものである。
【００４１】
図９および図１０において、配信サーバ１がコンテンツバンク２７に格納している複数の分割圧縮コンテンツ１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄを第１のユーザ端末５ａに配信する場合に着目すると、第１のユーザ端末５ａが第１のコンテンツ配信要求タイミングで第１のコンテンツ配信要求（三角マークで図示）を送信したことに応答して、配信サーバ１は、複数の分割圧縮コンテンツ１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄのうちの第１の分割圧縮コンテンツ１１ａを配信タイミングｔａａで第１のユーザ端末５ａに送信し、それから再生に間に合うタイミング（間隔）を置いた配信タイミングｔａｂで第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂを第１のユーザ端末５ａに配信し、更に再生に間に合うタイミング（間隔）を置いた配信タイミングｔａｃで第３の分割圧縮コンテンツ１１ｃを第１のユーザ端末５ａに配信し、最後に配信タイミングｔａｄで第４の分割圧縮コンテンツ１１ｄを第１のユーザ端末５ａに配信する。
【００４２】
なお、第１〜第４の分割圧縮コンテンツ１１ａ〜１１ｄがそれぞれ配信タイミングで第１のユーザ端末５ａに配信されると、この各配信に続いて第１のユーザ端末５ａでは該第１〜第４の分割圧縮コンテンツ１１ａ〜１１ｄを直ぐに再生開始する。
【００４３】
詳しくは、ユーザ端末５ａにおいては、上述したように配信タイミングｔａａ，ｔａｂ，ｔａｃ，ｔａｄで順次配信される第１〜第４の分割圧縮コンテンツ１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄをそれぞれのネットワークインタフェース５３で順次受信すると、この受信した各分割圧縮コンテンツ１１ａをそれぞれのコンテンツ蓄積部５１に一旦蓄積し、それから分割番号に従った再生順にそれぞれの映像音声出力機能部６７から映像音声信号として再生出力するようになっている。
【００４４】
なお、図９および図１０では、上述した第１〜第４の分割圧縮コンテンツの配信は、それぞれ個別転送、２端末同報転送、３端末同報転送、４端末同報転送のように図示されているが、上述した第１〜第４の分割圧縮コンテンツの配信は、後述するように、それぞれこのように個別転送または複数の端末への同報転送で行われているものの一部であることを示しているものである。
【００４５】
第１〜第４の分割圧縮コンテンツ１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄが配信タイミングｔａａ，ｔａｂ，ｔａｃ，ｔａｄで順次第１のユーザ端末５ａに配信される場合において、配信タイミングｔａｂよりも少し早い第２のコンテンツ配信要求タイミングで第２のユーザ端末５ｂから第２のコンテンツ配信要求（三角マークで図示）が送信され、配信サーバ１は、この第２のコンテンツ配信要求に応答して第１〜第４の分割圧縮コンテンツ１１ａ〜１１ｄを順次配信開始するが、ここでまず第２のコンテンツ配信要求タイミングに即応して配信タイミングｔｂａで第１の分割圧縮コンテンツ１１ａを個別転送で第２のユーザ端末５ｂに配信する。そして、この個別転送による第２のユーザ端末５ｂに配信された第１の分割圧縮コンテンツ１１ａは、第２のユーザ端末５ｂですぐに再生開始される。
【００４６】
それから、この配信タイミングｔｂａの直後の配信タイミングｔａｂで上述したように第１のユーザ端末５ａに第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂを配信しているので、この配信タイミングｔａｂで第１のユーザ端末５ａに配信される第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂを同じ配信タイミングで第２のユーザ端末５ｂにも同報転送で配信する。すなわち、配信タイミングｔａｂでは、第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂを第１および第２のユーザ端末５ａ，５ｂの両方に同報転送で配信し、これにより別々に配信する場合に比べて配信サーバ１およびネットワーク３の負荷を軽減しているものである。しかしながら、第２のユーザ端末５ｂでは、この第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂを受信しても、まだ先に受信した第１の分割圧縮コンテンツ１１ａを再生中であるので、この第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂは第２のユーザ端末５ｂで直ぐに再生されずにコンテンツ蓄積部５１に一時的に蓄積され、第１の分割圧縮コンテンツ１１ａの再生が終了した時点から点線で示すように再生される。
【００４７】
以下同様であるが、次に、配信タイミングｔａｂよりも遅れて続く第３のコンテンツ配信要求タイミングで第３のユーザ端末５ｃから第３のコンテンツ配信要求（三角マークで図示）が送信されるので、配信サーバ１は、この第３のコンテンツ配信要求に応答し、配信タイミングｔｃａで第１の分割圧縮コンテンツ１１ａを第３のユーザ端末５ｃに個別転送で配信する。
【００４８】
それから、次の配信タイミングｔａｃでは、配信サーバ１は、第１のユーザ端末５ａに第３の分割圧縮コンテンツ１１ｃを配信するが、この第３の分割圧縮コンテンツ１１ｃを同じ配信タイミングｔａｃで第２および第３のユーザ端末５ｂ，５ｃにも同報転送で配信する。しかしながら、第２および第３のユーザ端末５ｂ，５ｃでは、この第３の分割圧縮コンテンツ１１ｃを受信しても、まだ先に受信した分割圧縮コンテンツ１１ｂ，１１ａを再生中であるので、この第３の分割圧縮コンテンツ１１ｃは各ユーザ端末５で直ぐに再生されずにコンテンツ蓄積部５１に一時的に蓄積され、先に受信した分割圧縮コンテンツ１１ｂの再生が終了し、第３の分割圧縮コンテンツ１１ｃの再生時点になった場合に点線で示すように再生されることになる。
【００４９】
次に、配信タイミングｔａｃよりも少し遅れて続く第４のコンテンツ配信要求タイミングで第４のユーザ端末５ｄから第４のコンテンツ配信要求（三角マークで図示）が送信されるので、配信サーバ１は、この第４のコンテンツ配信要求に応答し、配信タイミングｔｄａで第１の分割圧縮コンテンツ１１ａを第４のユーザ端末５ｄに個別転送で配信する。第４のユーザ端末５ｄでは、この第１の分割圧縮コンテンツ１１ａを受信すると、コンテンツ蓄積部５１に一時的に蓄積してから、直ぐに再生開始する。
【００５０】
次に、前記配信タイミングｔｄａよりも遅れて続く配信タイミングｔｃｂでは、第３のユーザ端末５ｃに対して第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂを直ぐに配信しなければならない状況にあるので、第３のユーザ端末５ｃに第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂを配信しようとするが、この場合に第４のユーザ端末５ｄにも同じ第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂを同報転送で配信する。
【００５１】
次に、配信タイミングｔａｄでは、配信サーバ１は、第１のユーザ端末５ａに第４の分割圧縮コンテンツ１１ｄを配信するが、この第４の分割圧縮コンテンツ１１ｄを同じ配信タイミングｔａｄで第２、第３および第４のユーザ端末５ｂ，５ｃ，５ｄにも同報転送で配信する。しかしながら、第２、第３および第４のユーザ端末５ｂ，５ｃ，５ｄでは、この第４の分割圧縮コンテンツ１１ｄを受信しても、まだ先に受信した分割圧縮コンテンツ１１ｃ，１１ｂ，１１ａを再生中であるので、この第４の分割圧縮コンテンツ１１ｄは各ユーザ端末５で直ぐに再生されずにコンテンツ蓄積部５１に一時的に蓄積され、先に受信した分割圧縮コンテンツ１１ｃ，１１ｂ，１１ａの再生が終了し、第４の分割圧縮コンテンツ１１ｄの再生時点になった場合に点線で示すように再生されることになる。
【００５２】
そして、最後に、配信タイミングｔｄｄにおいて、第４のユーザ端末５ｄに対して第４の分割圧縮コンテンツ１１ｄを直ぐに配信しなければならない状況にあるので、第４のユーザ端末５ｄに対して第４の分割圧縮コンテンツ１１ｄを個別転送で配信する。
【００５３】
上述した結果、第１〜第４の分割圧縮コンテンツ１１ａ〜１１ｄを第１〜第４のユーザ端末５ａ〜５ｄに配信する場合には、本実施形態の配信サーバ１は、個別転送を５回行うが、同報転送を４回、詳しくは、２端末同報転送を２回、３端末同報転送を１回、および４端末同報転送を１回行うことができ、これによりそれぞれを個別転送で別々に配信する場合に比べて配信サーバ１およびネットワーク３の負荷を軽減することができるようになっている。
【００５４】
上述した分割圧縮コンテンツの個別転送または同報転送による配信では、配信サーバ１は、ユーザ端末からのオリジナルコンテンツの識別情報、該オリジナルコンテンツのうちの配信を必要とする分割圧縮コンテンツの分割番号および該分割圧縮コンテンツの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応答して該当する分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この読み出した分割圧縮コンテンツを要求優先度に従って分割番号とともにユーザ端末に配信するが、この場合の要求優先度として下記に説明するように、ユーザ端末５におけるコンテンツの再生状態とその進展に従って、６レベルに区分した段階型要求優先度を決定し、この要求優先度を配信サーバ１に対するコンテンツ配信要求に含ませて送信している。そして、配信サーバ１は、このコンテンツ配信要求に含まれている要求優先度に基づいて分割圧縮コンテンツを個別転送で配信するかまたは同報転送で配信するかを決定している。
【００５５】
この６レベル要求優先度は、即時レベルＳ、最優先レベルＡ、優先レベルＢ、通常レベルＣ、待機レベルＤ、空き利用レベルＥに分類されている。
【００５６】
即時レベルＳは、ユーザ端末５において既に分割圧縮コンテンツの再生が開始しており、転送の中断が許されない分割圧縮コンテンツであることを示す。最優先レベルＡは、まもなく再生が開始され、早急に転送が必要な分割圧縮コンテンツであることを示す。優先レベルＢは、現在再生中の分割圧縮コンテンツの次に再生が予定されていて、最優先レベルＡに次いで早急に転送が必要な分割圧縮コンテンツであることを示す。通常レベルＣは、再生が予定されているため、配信サーバ１の能力が許せば転送すべき分割圧縮コンテンツであることを示す。待機レベルＤは、ユーザ端末５として蓄積可能な状態にあり、受信することが可能な分割圧縮コンテンツであることを示す。空き利用レベルＥは、現在の一連の再生計画外で使用するような分割圧縮コンテンツであり、時間的逼迫性が全くなく、配信サーバ１の余力で受信すべき分割圧縮コンテンツであることを示す。
【００５７】
次に、図１１を参照して、上述した即時レベルＳ、最優先レベルＡ、優先レベルＢ、通常レベルＣ、待機レベルＤ、空き利用レベルＥからなる要求優先度を用いた例について説明する。
【００５８】
図１１では、配信サーバ１において、オリジナルコンテンツ１１を複数の分割コンテンツ１１ａａ〜１１ｈｈに分割し、この複数の分割コンテンツ１１ａａ〜１１ｈｈを圧縮して、複数の分割圧縮コンテンツ１１ａ〜１１ｈを生成してコンテンツバンク２７に蓄積している状態で、ユーザ端末５からのコンテンツ配信要求に応答して分割圧縮コンテンツ１１ａ〜１１ｈを順に転送する場合において、まず第１の分割圧縮コンテンツ１１ａがユーザ端末５に転送され、ユーザ端末５において再生している状態が図１１において白抜きの三角マークで再生点として図示されている。この再生点において、ユーザ端末５は、コンテンツ配信要求を配信サーバ１に送信するに当たり、図示のように、第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂに対しては即時レベルＳの要求優先度を付与し、第３の分割圧縮コンテンツ１１ｃに対しては優先レベルＢ（または最優先レベルＡ）を付与し、第４および第５の分割圧縮コンテンツ１１ｄ，１１ｅに対しては通常レベルＣを付与し、残りの第６〜第８の分割圧縮コンテンツ１１ｆ〜１１ｈに対しては待機レベルＤを付与してコンテンツ配信要求を配信サーバ１に送信することになる。配信サーバ１は、このような要求優先度を付与されたコンテンツ配信要求を受信すると、これらの要求優先度に応じて各分割圧縮コンテンツ１１をユーザ端末５に他のユーザ端末５に対する分割圧縮コンテンツ１１との要求優先度を考慮して個別転送または他のユーザ端末５への分割圧縮コンテンツ１１と同報転送で配信する。
【００５９】
次に、図１２に示す要求優先度と配信サーバ１の動作の対表を参照して、上記要求優先度に基づく配信サーバ１の動作を規定した例について説明する。
【００６０】
図１２では、要求優先度である即時レベルＳ、最優先レベルＡ、優先レベルＢ、通常レベルＣ、待機レベルＤ、空き利用レベルＥの各々についてユーザ端末５の状態がそれぞれ再生中、再生接近、次再生、再生予定、蓄積可、代替手段有のように示されている。これに対して転送モードがＩ：緊急転送、ＩＩ：個別転送、ＩＩＩ、ＩＶ：同報転送、Ｖ：空帯域利用のように定義され、このそれぞれの転送モードに対して強制帯域確保、転送中断禁止、転送中断禁止、転送中断許容のように定義されている。
【００６１】
このような定義に対して、同表において◎、○、↑で示すように、◎の場合には、転送開始のトリガおよび転送中の主導となり、○の場合には、他の転送に従属し、同報受信を行い、↑の場合には、転送開始後の要求優先度のレベルの変化により転送モードのレベルを上げるようになっている。
【００６２】
なお、個別転送は、要求クライアントであるユーザ端末５が１台でもあれば、分割圧縮コンテンツの転送、すなわち配信を開始するものであり、同報転送は、複数のクライアントであるユーザ端末５からコンテンツ配信要求を受信した場合に分割圧縮コンテンツの配信を開始するものであり、空帯域利用は、配信サーバ１に余力が極めて大きい時にその能力を活用して分割圧縮コンテンツを配信するものである。
【００６３】
すなわち、要求優先度が高い即時レベルＳおよび最優先レベルＡでは、個別転送を容認し、これに次ぐ要求優先度の優先レベルＢは同報転送のトリガとなることを容認する。更に、要求優先度の低い通常レベルＣは、一旦転送開始しても、途中で中断を転送条件とし、要求優先度の最低の待機レベルＤは、同報転送の追従側でしか転送されないものである。また、空き利用レベルＥは、コンテンツ配信要求に逼迫性を持たないものであり、システム帯域の有効利用を図ることができるものである。
【００６４】
次に、図１３を参照して、本実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムの配信の効率化について説明する。
【００６５】
図１３では、一例として２時間のオリジナルコンテンツ１１を１２分割し、１０分の１分割コンテンツを１００ＭＢに圧縮し、１２個の分割圧縮コンテンツ１１ａ〜１１ｌを１０分間隔毎に１００のユーザ端末５に配信し、２時間の間に計１２００人が視聴を開始する場合を示している。
【００６６】
まず、第１の分割圧縮コンテンツ１１ａを最初に要求のあった１００のユーザ端末５に配信する。それから、１０分後に、第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂを次の１００のユーザ端末５に配信する。以降、同様にして１０分間隔で第１２の分割圧縮コンテンツ１１ｌを最後の１００のユーザ端末５に配信するが、第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂの配信時には最初の１００のユーザ端末５より１０分後の要求のあった別の１００のユーザ端末５に配信開始する。この配信において、第１の分割圧縮コンテンツ１１ａは最初の１００のユーザ端末５への配信と同様に個別転送で配信するが、第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂは、最初の１００のユーザ端末５への第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂの配信時に同報転送で配信する。また、第３の分割圧縮コンテンツ１１ｃ以降に関しても、同報転送可能なユーザ端末５に対しては同報転送で配信する。
【００６７】
このような配信処理の結果、全体の配信データ量は、１００ＭＢ（第１の分割圧縮コンテンツ１１ａ）×１２００のユーザ端末５＋１００ＭＢ（第２の分割圧縮コンテンツ１１ｂ）×６回転送＋１００ＭＢ（第３の分割圧縮コンテンツ１１ｃ）×４回転送＋１００ＭＢ×３回転送＋１００ＭＢ×３回転送＋１００ＭＢ×２回転送＋１００ＭＢ×２回転送＋１００ＭＢ×２回転送＋１００ＭＢ×２回転送＋１００ＭＢ×２回転送＋１００ＭＢ×２回転送＋１００ＭＢ×１回転送＝１２２．９ＧＢとなる。
【００６８】
これに対して従来技術では、１．２ＧＢのオリジナルコンテンツ１１を分割せずに、１２００のユーザ端末５に配信するので、全体の配信データ量は、１．２ＧＢ×１２００のユーザ端末５＝１４４０ＧＢとなる。
【００６９】
先に説明した本実施形態の配信データ量＝１２２．９ＧＢと従来技術とを比較すると、１２２．９／１４４０≒１／１２となり、１／１２の配信効率が得られることになる。すなわち、ユーザ端末５の数が多い程、第１の分割圧縮コンテンツ１１ａの個別配信に比べ、第２以降の分割圧縮コンテンツ１１ｂの転送効率が向上することがわかる。
【００７０】
次に、図１４を参照して、配信効率の一般形について説明する。この説明では、オリジナルコンテンツ１１の長さをＬ、分割数をｎ、第１の分割圧縮コンテンツ１１ａの配信間隔をｌ、ｌ間隔での平均同時要求のユーザ端末５の数をｍ、第１の分割圧縮コンテンツ１１ａの配信回数をａ（ユーザ端末５の総数はｍ×ａとなる）、分割圧縮コンテンツの順番をｘ（１≦ｘ≦ｎ）とする。なお、ネットワーク３には十分な空きがあり、最短時間で配信することを前提とする。
【００７１】
まず最初に、コンテンツ配信要求のあったｍのユーザ端末５に対して第１の分割圧縮コンテンツ１１ａを個別転送する。そして、第２以降の分割圧縮コンテンツ１１に関してはｍのユーザ端末５の単位に同報転送を行う。
【００７２】
次に、コンテンツ配信要求のあったｍのユーザ端末５に対して第１の分割圧縮コンテンツ１１ａを個別転送する。第２以降の分割圧縮コンテンツ１１に関しては同報転送で配信する。他のユーザ端末５と同報転送で配信することにより効率化を図る。
【００７３】
従って、配信負荷に関して、次の関係式が成り立つ。
【００７４】
【数１】
2004146869.tif 000003
図１５は、コンテンツ分割数に対する配信効率向上率を同時視聴者数が１，１０，５０，１００，５００，１０００の場合について示すグラフである。同図に示すグラフからわかるように、同時視聴者数が１および１０のように少ない場合には、あまり変化はないが、それ以外では、コンテンツ分割数が増大するにつれて、配信効率向上率が上昇し、この傾向は同時視聴者数が多い程、配信効率向上率が増大するようになっている。従って、コンテンツ分割数を大きくし、かつ同時視聴者数が多い方が配信効率が向上することがわかる。
【００７５】
次に、図１６〜図１９に示すフローチャートを参照して、本実施形態のユーザ端末５および配信サーバ１の動作について説明する。
【００７６】
まず、図１６および図１７のフローチャートを参照して、ユーザ端末５の動作について説明する。なお、図１６および図１７はユーザ端末５の継続した動作を示しているフローチャートであり、図１６の飛び越し記号「イ」から図１７の飛び越し記号「イ」に動作が続いているものである。
【００７７】
図１６では、まずユーザ端末５の配信サーバ１に対するコンテンツ再生要求、すなわちコンテンツ配信要求では（ステップＳ１１）、プレイリスト転送要求を送信し、配信サーバ１からプレイリストを受信する（ステップＳ１３）。ユーザ端末５は、プレイリストを受信すると、プレイリストおよび端末蓄積データ状態と再生状態より要求レベルである要求優先度を設定する（ステップＳ１５）。そして、分散サーバ８があるか否かについての判定を行う（ステップＳ１７）。分散サーバ８がある場合には、要求レベルの要求優先度を分散サーバ８に報告し（ステップＳ１９）、分散サーバ８から応答があるか否かを判定する（ステップＳ２１）。
【００７８】
ステップＳ２１の判定において、分散サーバ８から応答がない場合には、要求レベルを配信サーバ１に報告し（ステップＳ２３）、配信サーバ１から配信応答があるか否かについての判定を行う（ステップＳ２５）。配信サーバ１から配信応答がある場合およびステップＳ２１の判定で分散サーバ８から応答があった場合には、当該分割圧縮コンテンツを配信サーバ１または分散サーバ８から受信開始する（ステップＳ２７）。そして、要求レベル変更、すなわち受信待ち状態から受信中状態への変更を配信サーバ１または分散サーバ８に報告する（ステップＳ２９）。
【００７９】
ここで図１７のステップＳ３１に進んで、ユーザ端末５において再生が開始されているか否かの判定を行う（ステップＳ３１）。再生が行われていない場合には、（最初の）分割圧縮コンテンツの再生を開始する（ステップＳ３３）。
【００８０】
そして、分割圧縮コンテンツの再生中において、現在の再生部分は、引き続いて再生を継続可能であるか否かの判定を行う（ステップＳ３５）。再生を継続可能でない場合には、最後の分割圧縮コンテンツであるか否かの判定を行い（ステップＳ３７）、そうである場合には、分割圧縮コンテンツなどの不要データを消去し（ステップＳ４７）、本再生処理を終了する。
【００８１】
また、ステップＳ３７の判定において、最後の分割圧縮コンテンツでない場合には、次の分割圧縮コンテンツを途切れずに続けて再生する（ステップＳ３９）。それから、ユーザ自身による手動操作があったか否可の判定を行い（ステップＳ４１）、あった場合には、その手動操作が「再生停止」であるか否かを判定する（ステップＳ４３）。手動操作が「再生停止」である場合には、分割圧縮コンテンツなどの不要データを消去し（ステップＳ４７）、本再生処理を終了する。
【００８２】
ステップＳ４３の判定において、手動操作が「再生停止」でない場合には、例えば「一時停止」、「解除再開」などのような手動操作に従う処理を行い、ステップＳ１５に戻って同じ動作を繰り返し行う（ステップＳ４５）。
【００８３】
次に、図１８および図１９のフローチャートを参照して、配信サーバ１の動作について説明する。なお、図１８および図１９は配信サーバ１の継続した動作を示しているフローチャートであり、図１８の飛び越し記号「ハ」から図１９の飛び越し記号「ハ」におよび図１９の飛び越し記号「ニ」から図１８の飛び越し記号「ニ」に動作が続いているものである。
【００８４】
図１８では、配信サーバ１のプロセス起動処理が行われる（ステップＳ１１１）。ここでは、まず転送モードＩのスループットが再生速度以上になるように転送モードＩＶ、Ｖの中断、再開を制御する（ステップＳ１１２）。それから、ユーザ端末５から要求レベルの報告があり、クライアント要求状態読込更新処理゛行われる（ステップＳ１１３）。
【００８５】
それから、分散サーバ８として機能しているか否かについての判定が行われる（ステップＳ１１４）。分散サーバ８として機能している場合には、ユーザ端末５からの要求を統計的に評価し、キャッシュの要否判定を行い、同報受信で実行し（ステップＳ１２１）、要求変化の該当部分をキャッシュに蓄積しているか否かについての判定を行う（ステップＳ１２３）。キャッシュに蓄積していない場合には、最初のステップＳ１１２に戻り、最初から繰り返すが、キャッシュに蓄積している場合およびステップＳ１１４の判定で分散サーバ８として機能していない場合には、即時レベルＳへの要求変化があるか否かについての判定を行う（ステップＳ１１５）。
【００８６】
即時レベルＳへの要求変化がある場合には、即時レベルＳに応答して転送モードＩで転送を開始するかあるいはすでに転送開始済の場合は、継続中の転送モードＩに変更する（ステップＳ１１９）。
【００８７】
次に、最優先レベルＡへの要求変化があるか否かについての判定を行う（ステップＳ１４１）。最優先レベルＡへの要求変化がない場合には、図１９のステップＳ１５７に進むが、最優先レベルＡへの要求変化がある場合には、該当部分の転送を既に開始しているか否かについて判定を行う（ステップＳ１４５）。開始していない場合には、必要に応じて転送モードＩＶ、Ｖを中断し、最優先レベルＡの要求に対する転送の帯域を確保し（ステップＳ１４７）、該当部分に対する他の要求があるか否かについての判定を行う（ステップＳ１５１）。
【００８８】
該当部分に対する他の要求がない場合には、転送モードＩＩで該当部分の転送を開始し（ステップＳ１５３）、また該当部分に対する他の要求がある場合には、転送モードＩＩＩで該当部分の転送を開始して（ステップＳ１５５）、図１９のステップＳ１５７に進む。
【００８９】
図１９のステップＳ１５７においては、優先レベルＢへの要求変化があるか否かについて判定が行われる。そして、優先レベルＢへの要求変化がない場合には、ステップＳ１８１に進み、また優先レベルＢへの要求変化がある場合には、該当部分の転送がモードＩＶで実施中であるか否かについての判定が行われ（ステップＳ１６１）、該当部分の転送がモードＩＶで実施中である場合には、転送モードＩＩＩに変更し、中断中の場合は、転送を再開し（ステップＳ１６７）、ステップＳ１８１に進む。また、ステップＳ１６１の判定が該当部分の転送がモードＩＶで実施中でない場合には、該当部分に対する通常レベルＣ、待機レベルＤ、空き利用レベルＥの要求があるか否かの判定を行い（ステップＳ１６３）、ない場合には、ステップＳ１８１に進み、またある場合には、転送モードＩＩＩで該当部分の転送を開始し（ステップＳ１６９）、ステップＳ１８１に進む。
【００９０】
ステップＳ１８１では、通常レベルＣへの要求変化があるか否かについての判定が行われ、通常レベルＣへの要求変化がない場合には、最初のステップＳ１１２に戻り、最初から繰り返されるが、通常レベルＣへの要求変化がある場合には、十分な余裕帯域があるか否かについて判定が行われる（ステップＳ１８５）。十分な余裕帯域がない場合には、最初のステップＳ１１２に戻り、最初から繰り返されるが、十分な余裕帯域がある場合には、該当部分の通常レベルＣ、待機レベルＤ、空き利用レベルＥの要求が規定数以上あるか否かについての判定を行い（ステップＳ１８７）、該要求が規定数以上ない場合には、最初のステップＳ１１２に戻り、最初から繰り返し、また該要求が規定数以上ある場合には、転送モードＩＶで該当部分の転送を開始し（ステップＳ１８９）、最初のステップＳ１１２に戻り最初から繰り返し行う。
【００９１】
次に、図２０〜図２５を参照して、本実施形態の他の処理機能について説明する。
【００９２】
まず、図２０を参照して、利用予測、事前配信および事前蓄積処理機能について説明する。
【００９３】
この処理では、分割圧縮コンテンツの配信要求がユーザ端末５から行われる前に、利用予測により事前配信し、ユーザ端末５において事前蓄積しておくことにより、更なる効率的配信と応答性の向上を図るものである。
【００９４】
具体的には、ユーザ端末５において十分な蓄積容量がある場合には、視聴が予測されるコンテンツについて、その先頭部分は配信サーバ１およびネットワーク３が軽負荷で余力がある時に（例えば、深夜や早朝など）、事前に配信しておいて、転送負荷の多い個別配信をシステムに余裕の少ない時（休日の昼間や夜）などを避けて分散させることができる。この事前配信判断は、例えば「ドキュメンタリ」というジャンル別や、「ディズニー（登録商標）」などのカテゴリ別など、特定のコンテンツについて視聴者個別の嗜好性に基づく方法またはシリーズものについて次回のコンテンツなど連携性に基づく方法などが考えられる。また、極めて視聴確率が高いものについては、先頭だけでなく、続く分割圧縮コンテンツの一部または全部を事前配信する方法もある。
【００９５】
すなわち、図２０（ａ）に示すように、システム負荷の軽い深夜早朝などの空白期に異なるコンテンツＡ，Ｂの先頭部分を事前に個別転送を行っておくことにより、有効な時間的負荷を分散することができ、その他はシステム繁忙期でも同報転送が可能となる。
【００９６】
このように事前配信を行わない場合には、図２０（ｂ）に示すように、サービスが混み合うシステム繁忙期に個別転送が行われ、システムの能力消費が大きくなり、負荷低減の観点から好ましくない。
【００９７】
次に、図２１を参照して、分割圧縮コンテンツの事前配信を複数のユーザ端末に同報転送で配信し、効率的配信を行う処理機能について説明する。
【００９８】
例えば、コンテンツに人気があり、極めて多くの視聴者に見られると予測されるものである場合、事前配信部分を、予測される視聴者全体に同報転送で配信することにより、当該部分の配信についてより負荷を低減できる。
【００９９】
すなわち、図２１に示すように、コンテンツＡ，Ｂが人気の高い同じコンテンツをユーザが視聴する場合には、例えば深夜や早朝などの空白期に先頭の通常では個別転送される分割圧縮コンテンツを事前に同報転送で配信して、個別転送を排除し、効率化を図ることができる。
【０１００】
次に、図２２を参照して、共通使用可能な分割圧縮コンテンツを事前同報配信する処理機能について説明する。
【０１０１】
分割圧縮コンテンツ内の異なる連続コンテンツの再生において共通使用できる部分を設定し、この部分を事前に同報転送で配信し、効率化を図る。例えば、コンテンツの先頭部分のコンテンツなどが様々なコンテンツで同様に使用できる場合、例えばＶＯＤサービスのオープニング画面、映画会社・配給会社のオープニングロゴ、シリーズドラマのオープニングタイトル、またはコンテンツ前に流れるＣＭなどのような部分について、上述した図２０，２１で説明した事前個別転送または事前同報転送を適用し、これにより複数のコンテンツ再生に必要な先頭部分を集約でき、ユーザ端末の蓄積容量消費を削減できる。また、図２１で説明した事前同報を適用できる対象コンテンツを増やすことも可能である。なお、当該部分は視聴者が視聴を要望しているものではないが、違和感なく見過ごせる扱いの共通コンテンツとすることで、システム内での活用度を高め、配信効率を高めることができる。
【０１０２】
すなわち、図２２に示すように、先頭の共通部分が同じであるが、本編の異なるコンテンツＡ，Ｂのうち、先頭の共通部分を例えば深夜や早朝などの空白期などに事前に同報転送で配信しておくことにより、最小限の端末蓄積容量で負荷低減を実現できる。
【０１０３】
次に、図２３を参照して、ユーザ端末における再生速度の低速度化について説明する。すなわち、ユーザ端末において分割圧縮コンテンツの再生中に、その再生速度を人間の視聴ではわからない程度に低速化し、後に続く同報性配信の集積効果を上げて効率的配信を行うものである。
【０１０４】
ユーザ端末における分割圧縮コンテンツの再生を視聴者が認知しない程度でも、低速度化すれば、その後に続く分割圧縮コンテンツの配信要求時期を遅らせることができ、負荷低減が計れる。また、これにより遅れて再生を開始したユーザ端末との同報転送も可能となる。
【０１０５】
すなわち、図２３（ａ）に示すように、システムの余力が残り少なく、個別転送が頻発している場合、ユーザ端末での再生速度を視聴者が気づかない程度（例えば、数％）、低速化して、後に続く分割圧縮コンテンツの転送時期を遅らせ、負荷のピークを回避することができる。また、遅らせている間に他のユーザ端末からの再生要求があれば、これと同報転送で配信することができる。
【０１０６】
このように低速化を行わない場合には、図２３（ｂ）に示すように、遅行するユーザ端末の再生開始要求の直前に、先行するユーザ端末への転送が開始され、個別転送の増大を招き、システムの負荷を増大することになる。なお、図２３において、コンテンツＡ，Ｂは同じコンテンツである。
【０１０７】
次に、図２４を参照して、分割圧縮コンテンツのうち再生してもしなくても問題ない部分をユーザ端末の状態に応じて配信および再生を省略する処理機能について説明する。
【０１０８】
分割圧縮コンテンツの内容において、その展開上再生してもしなくても事実上問題ないものを設定し、ユーザ端末群のうち先行するユーザ端末には、その部分の転送および再生を実行するが、遅行するユーザ端末への転送および再生については、その部分を省略することにより、先行するユーザ端末に追いつき、当該ユーザ端末との同報性を確保し、後に続く同報転送による配信効率を向上し、負荷低減を実現する。逆に再生することにより、遅行するユーザ端末を待ち、同報性確保で負荷低減を実現することもできる。
【０１０９】
すなわち、図２４（ａ）に示すように、追加的分割圧縮コンテンツａ′は、先行するユーザ端末へは配信再生を行い、遅行するユーザ端末には配信再生を行わない。これにより元々同報転送でなかった分割圧縮コンテンツｂを同報化し、配信効率を向上することができる。
【０１１０】
これに対して、配信再生を省略しない場合には、図２４（ｂ）に示すように、遅行するユーザ端末が開始要求を行った場合、先頭の分割圧縮コンテンツａのみでなく、続く分割圧縮コンテンツｂも個別転送となり、配信効率が低下することになる。なお、図２４において、コンテンツＡ，Ｂは同じコンテンツである。
【０１１１】
次に、図２５を参照して、分割圧縮コンテンツとして時間的長さの異なる別素材またはオリジナル素材を時間的に延長または短縮した類似素材を適用して、後に続く同報性配信の集積効果の向上および配信効率の向上を図る処理機能について説明する。
【０１１２】
すなわち、図２４で説明した配信再生の省略では、分割圧縮コンテンツを丸ごと追加または削除したのに対して、完全省略では不自然さがあるので、これを回避するために、図に示すように、内容を短縮したりまたは延長して作成した分割圧縮コンテンツを複数用意し、これを選択することにより部分的な効果を達成するものである。なお、図２５において、コンテンツＡ，Ｂは同じコンテンツである。
【０１１３】
また、他の実施形態として、分割圧縮コンテンツに階層性符号化を適用し、低位のデータの優先度を上げ、高位のデータの優先度を下げて提供し、全体としてシステムの負荷が低いときには、より高品位の映像を提供し、負荷が重いときには、安定度を重視の若干品位を下げた映像の提供により、重負荷時の再生破綻を回避することも可能である。
【０１１４】
すなわち、分割圧縮コンテンツの考え方を時間方向のみでなく、品質方向でも活用するものである。まず、低品位の映像とこれに組み合わせることで、高品位の映像が提供できる追加情報を分ける階層性符号化を行う。それから、追加情報はシステムに余裕のあるときのみ、転送を行い、繁忙時は転送を行わない。追加情報は無くても再生は可能であるので、これにより繁忙時には最低限の映像を提供できる。また、コンテンツの分割単位を内容の転換点とすることにより、コンテンツの途中再生が可能になる。
【０１１５】
更に、別の実施形態として、分割圧縮コンテンツのうち、個別的配信要素が強いものについては、通信ネットワークなどの個別配信媒体を使用し、同報的要素が強い伝達については放送伝播などの同報配信媒体を使用するというように異なる媒体の特性を活用して、効率的配信を行うことができる。
【０１１６】
すなわち、同報配信を行うコンテンツ部分のうち、極めて多くのユーザが視聴するものについては、物理的な同報メディア（放送など）を使用するのが合理的である。例えば、視聴確率の高いコンテンツについての事前配信などはこれに相当する。コンテンツが分割されているため、コンテンツの先頭などを放送で配信し、即応再生開始に必要な部分のみ蓄積しておき、実際の視聴が始まった時点で、ネットワークでその後の分割圧縮コンテンツを同報配信することが考えられる。放送を蓄積し、後で視聴するホームサーバシステムなどとの連携を考慮したものである。
【０１１７】
また更に、他の実施形態として、管理情報として複数の再生順序を設け、視聴者の選択またはシステムの状態によってそのコンテンツ内容展開が複数種類となるような再生を提供可能なマルチシナリオ機能を設けるものである。
【０１１８】
すなわち、分割圧縮コンテンツの他の活用例として、視聴者の選択や、システムの自動処理により、見るたびに内容が変わるようなマルチシナリオのサービスが実現できる。本ビデオ・オン・デマンド・システムとの親和性が高く、個別配信、同報配信または事前配信などと併用すると、システム負荷の増大を抑えながら、ＶＯＤサービスを実現できる。
【０１１９】
なお、上記実施形態のビデオ・オン・デマンド方法の処理手順をプログラムとして例えばＣＤやＦＤなどの記録媒体に記録して、この記録媒体をコンピュータシステムに組み込んだり、または記録媒体に記録されたプログラムを通信回線を介してコンピュータシステムにダウンロードしたり、または記録媒体からインストールし、該プログラムでコンピュータシステムを作動させることにより、ビデオ・オン・デマンド方法を実施するビデオ・オン・デマンド・システムとして機能させることができることは勿論であり、このような記録媒体を用いることにより、その流通性を高めることができるものである。
【０１２０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、配信サーバはオリジナルコンテンツを分割してから圧縮した複数の分割圧縮コンテンツを生成して蓄積しておき、ユーザ端末からの要求優先度を含むコンテンツ配信要求に応じて該分割圧縮コンテンツを蓄積手段から読み出し、この分割圧縮コンテンツを要求優先度に従ってユーザ端末に配信し、この配信で同じ分割圧縮コンテンツのコンテンツ配信要求が他のユーザ端末からある場合には、この同じ分割圧縮コンテンツをコンテンツ配信要求のあった複数のユーザ端末に同報転送で配信するので、多数のユーザ端末から同時に送信されてくるコンテンツ配信要求に対して即時性を維持しながら各ユーザ端末に効率的かつ経済的に配信を行うことができ、配信サーバおよびネットワークに対する負荷を著しく軽減することができる。
【０１２１】
また、本発明によれば、配信サーバと複数のユーザ端末との間に分散サーバを設け、該分散サーバで配信要求の高い分割圧縮コンテンツを利用予測し、この予測された分割圧縮コンテンツを配信サーバから予めまたは該分割圧縮コンテンツに対する最初のユーザアクセス時に受信してキャッシュ方式で記憶し、ユーザ端末からのコンテンツ配信要求に応じて該要求に応じて分割圧縮コンテンツを配信サーバの代わりにユーザ端末に配信するので、配信サーバおよびネットワークの負荷を軽減できるとともに、即時性を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るビデオ・オン・デマンド・システムの構成を示す図である。
【図２】本発明の他の実施形態に係るビデオ・オン・デマンド・システムの構成を示す図である。
【図３】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムに使用されている配信サーバの構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムに使用されているユーザ端末の構成を示すブロック図である。
【図５】図２に示す実施形態の分散サーバの構成を示すブロック図である。
【図６】図３に示す配信サーバに使用されているユーザデータベースの構成を示す表および配信サーバとユーザ端末との間の情報の流れを示す説明図である。
【図７】図３に示す配信サーバに使用されているメニューリストデータベースの構成を示す表および配信サーバとユーザ端末との間の情報の流れを示す説明図である。
【図８】図３に示す配信サーバに使用されているプレイリストデータベースの構成を示す表および配信サーバとユーザ端末との間の情報の流れを示す説明図である。
【図９】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムの基本的動作原理を示す説明図である。
【図１０】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムの基本的動作原理を図９とともに示す説明図である。
【図１１】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいて即時レベルＳ、最優先レベルＡ、優先レベルＢ、通常レベルＣ、待機レベルＤ、空き利用レベルＥからなる要求優先度を用いた例を示す説明図である。
【図１２】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいて要求優先度と配信サーバの動作の対応関係を示す表である。
【図１３】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいて配信効率化を説明するための図である。
【図１４】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいて配信効率の一般形を説明するための図である。
【図１５】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいてコンテンツ分割数に対する配信効率向上率を同時視聴者数が１，１０，５０，１００，５００，１０００の場合について示すグラフである。
【図１６】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおけるユーザ端末の作用の一部を示すフローチャートである。
【図１７】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおけるユーザ端末の作用の図１６に続く残りの部分を示すフローチャートである。
【図１８】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおける配信サーバの作用の一部を示すフローチャートである。
【図１９】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおける配信サーバの作用の図１８に続く残りの部分を示すフローチャートである。
【図２０】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいて利用予測、事前配信および事前蓄積処理機能を示す説明図である。
【図２１】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいて分割圧縮コンテンツの事前配信を複数のユーザ端末に同報転送で配信し、効率的配信を行う処理機能を示す説明図である。
【図２２】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいて共通使用可能な分割圧縮コンテンツを事前同報配信する処理機能を示す説明図である。
【図２３】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいてユーザ端末における再生速度の低速度化を示す説明図である。
【図２４】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいて分割圧縮コンテンツのうち再生してもしなくても問題ない部分をユーザ端末の状態に応じて配信および再生を省略する処理機能を示す説明図である。
【図２５】図１に示す実施形態のビデオ・オン・デマンド・システムにおいて分割圧縮コンテンツとして時間的長さの異なる別素材またはオリジナル素材を時間的に延長または短縮した類似素材を適用して、後に続く同報性配信の集積効果の向上および配信効率の向上を図る処理機能を示す説明図である。
【符号の説明】
１　配信サーバ
３　ネットワーク
５　ユーザ端末
８　分散サーバ
２１　ユーザデータベース
２３　メニューリストデータベース
２５　プレイリストデータベース
２７　コンテンツバンク
２９，５３，８１　ネットワークインタフェース
３７　端末群状態収集整理部
３９　コンテンツ転送制御部
５１　コンテンツ蓄積部
６１　分割コンテンツ転送制御部
６３　コンテンツ再生制御部
６５　映像音声復号化機能部
６７　映像音声出力機能部
８３　キャッシュ蓄積機能部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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