(57)【要約】【課題】小型扁平化しても割れにくく、しかも、互いに接触させた状態に保ってもくっつきにくく取り扱いが容易な熱溶融性固形インクを提供する。【解決手段】本発明の熱溶融性固形インク１０は、加熱溶融状態の液状インクを発泡性材料に含ませてこの発泡性材料ごと固形化したものである。【選択図】　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
加熱溶融状態の液状インクを発泡性材料に含ませてこの発泡性材料ごと固形化したことを特徴とする熱溶融性固形インク。
【請求項２】
分割可能な形状に区画化されていることを特徴とする請求項１に記載の熱溶融性固形インク。
【請求項３】
前記発泡性材料は高熱伝導性材料を含んでなることを特徴とする請求項１または２に記載の熱溶融性固形インク。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかの熱溶融性固形インクを加熱手段で加熱することにより生じた液状インクを回転する塗布軸でもって被塗布部材に塗布することを特徴とするインクコータ。
【請求項５】
前記塗布軸は直径が他の部分より細くなったくびれ部を端部側に有しており、前記くびれ部を介して過剰な液状インクを前記熱溶融性固形インクに含まれる発泡性材料で回収するようにしたことを特徴とする請求項４に記載のインクコータ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、熱転写記録装置に用いられる熱溶融性固形インク及びインクコータに関する。
【０００２】
【従来の技術】
【特許文献１】
特許第２７３９６３９号公報
【０００３】
従来、熱転写記録装置の分野では、熱溶融性インクだけをそのまま固形化して形成した固形インクを用いるのが一般的であり、その取り扱いを容易にするために固形インクは大きな形状または形態に形成されていることが多い（例えば、特許文献１参照。）。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した従来の熱溶融性固形インクはサイズが大きくなりやすく、それによって装置本体も大型化する傾向にある。
また、固形インクの表面積が大きくなることによって、複数の固形インクを接触状態で保管すると互いにくっついてしまう現象が生じやすい。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、固形インクを小型扁平化しても割れにくく、しかも、互いに接触させた状態に保ってもくっつきにくく取り扱いが容易な固形インクを提供することにある。
【０００６】
また、本発明の別の目的は、固形インクを加熱溶融させて液状化したインクを被塗布部材に塗布するインクコータにおいて過剰な液状インクがインクコータから漏れるのを防止することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために本発明の熱溶融性固形インクは、加熱溶融状態の液状インクを発泡性材料に含ませてこの発泡性材料ごと固形化したことを特徴とするものである。
【０００８】
本発明の熱溶融性固形インクでは、分割可能な形状に区画化されていてもよい。
【０００９】
また、本発明の熱溶融性固形インクでは、前記発泡性材料が高熱伝導性材料を含んでいてもよい。
【００１０】
本発明のインクコータは、上述した本発明の熱溶融性固形インクを加熱手段で加熱することにより生じた液状インクを回転する塗布軸でもって被塗布部材に塗布することを特徴とするものである。このインクコータにおいて、前記塗布軸は直径が他の部分より細くなったくびれ部を端部側に有しており、前記くびれ部を介して過剰な液状インクを前記熱溶融性固形インクに含まれる発泡性材料で回収するようにしてもよい。
【００１１】
【発明の効果】
本発明の熱溶融性固形インクによれば、加熱溶融状態の液状インクを発泡性材料の内部に含ませてこの発泡性材料ごと固形化してあるため、液状インクだけを固めた固形インクに比べて小型扁平化しても割れにくく取り扱いが容易になり、しかも、固定状態で複数重ねておいても接触面でのインクの接触面積が実質的に小さくなっているために互いにくっついてしまう現象が生じにくく、これによっても取り扱いが容易になる。
【００１２】
また、本発明の熱溶融性固形インクにおいて分割可能な形状に区画化すれば、適当な大きさに分割することによって必要量に応じたインク供給が可能になる。
【００１３】
さらに、本発明の熱溶融性固形インクにおいて発泡性材料が高熱伝導性材料を含んでなるようにすれば、固形インク内部への熱伝導が良くなり、素早いインク溶融が可能になる。
【００１４】
本発明のインクコータによれば、発泡性材料内部での毛細管現象により常にバラツキなく均一に液状インクを保持することができ、インク塗布軸への均一なインク供給が可能になる。
【００１５】
また、本発明のインクコータにおいて、塗布軸は直径が他の部分より細くなったくびれ部を端部側に有していて、前記くびれ部を介して過剰な液状インクを前記熱溶融性固形インクに含まれる発泡性材料で回収するようにすれば、インクコータからの過剰インクの漏れを防止することができるとともに再利用が可能になる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。
図１は、本発明の一実施形態である熱溶融性固形インク１０の斜視図である。この熱溶融性固形インク１０は、矩形断面を有する小型扁平スティック状に形成されている。
【００１７】
熱溶融性固形インク１０は、図１に示すような扁平板状の発泡性材料に加熱溶融状態の液状インクを含ませてこの発泡性材料ごと固形化することにより形成される。ここで、発泡性材料としては、例えば、ウレタンフォーム、シリコーンフォーム、メラミンフォームなどが好適に用いられる。また、熱溶融性インクは、石油系ワックス（例えばパラフィンワックス、マイクロクリスタリンワックスなど）または植物系ワックス（例えばカルナウバワックス、キャンデリラワックスなど）に色剤を混合して構成されており、常温では固体状態にあり、例えば約８０℃以上に加熱されることで溶融して液状インクになる。
【００１８】
なお、熱溶融性固形インクの形状は、種々のものが考えられ、例えば正方形断面、円形断面または三角形断面を有するスティック状に形成されてもよく、フルカラー記録に対応するための４色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のインクごとにスティック形状を異ならせれば色ごとの見極めが容易になり、インクコータへの装着ミスによる混色を防止できる。
【００１９】
このように本実施形態の熱溶融性固形インク１０によれば、加熱溶融状態の液状インクを発泡性材料の内部に含ませてこの発泡性材料ごと固形化してあるため、液状インクだけを固めた固形インクに比べて小型扁平化しても割れにくく取り扱いが容易になり、しかも、固定状態で複数重ねておいても接触面でのインクの接触面積が実質的に小さくなっているために互いにくっついてしまう現象が生じにくく、これによっても取り扱いが容易になる。
【００２０】
図２（ａ），（ｂ）に示すように、熱溶融性固形インク１０は、その片面または両面に複数の切り込み１２を設けることにより分割可能な形状に区画化されてもよい。このようにすれば、熱溶融性固形インク１０を適当な大きさに割って分割することができ、必要量に応じたインク供給が可能になる。
【００２１】
また、熱溶融性固形インク１０を構成する発泡性材料は、例えばカーボンブラックなどの高熱伝導性材料を含んでなることが好ましい。このようにすれば、加熱手段で固形インク１０を加熱するときに内部への熱伝導が良くなり、素早いインク溶融が可能になる。
【００２２】
次に、熱溶融性固形インク１０を用いて被塗布部材にインクを塗布するインクコータについて説明する。
図３に示すように、インクコータ２０は、一端部に開口部２１を有するインク収容器２２を備えている。インク収容器２２の底部には、シート状のラバーヒータ（加熱手段）２３が配置されており、熱溶融性インク１０はこのラバーヒータ２３上に載置される。また、インク収容器２２の上部には、カバー２４が設けられている。
【００２３】
インクコータ２０の開口部２１には、矢印Ａ方向に回転駆動される塗布軸２６が配置されている。塗布軸２６は、例えば肉厚０．５ｍｍで外径５ｍｍのステンレスパイプ２７の外周に線径３０μｍのワイヤ２８を密着巻きして構成される。また、塗布軸２６は、例えばシーズヒータ（加熱手段）２９を内蔵しており、内側から所定温度に加熱されるようになっている。
【００２４】
インクコータ２０に収容された熱溶融性固形インクは、スプリング３１によって塗布軸２６に対して付勢されている。また、塗布軸２６は、矢印Ｂ方向に移動するリボンフィルム（被塗布部材）３０に軸方向において接触している。この状態で、熱溶融性固形インク１０がラバーヒータ２３によって加熱されると、固形インクが溶融して液状インクとなり、回転する塗布軸２６に供給される。塗布軸２６の外周面に付着した液状インクは、矢印Ａ方向への塗布軸２６の回転にしたがってリボンフィルム３０との接触部に搬送され、リボンフィルム３０の表面に例えば数μｍの厚みに均一に塗布される。
【００２５】
この塗布過程において、熱溶融性固形インク１０を構成する発泡性材料に含まれるインクは、加熱溶融して液状となって塗布軸２６側から出ていくが、ラバーヒータ２３によって加熱されて溶融した液状インクは毛細管現象によって発泡性材料の内部を塗布軸２６側へ移動することになる。これにより、熱溶融性固形インク１０は、塗布軸２６側において液状インクを常にバラツキなく均一に保持することができ、塗布軸２６への均一なインク供給が可能になる。
【００２６】
図４に示すように、塗布軸２６とリボンフィルム３０との接触部に形成される楔状領域には、過剰インクの溜まり部３２が形成される。この溜まり部３２では、過剰インクは塗布軸２６の軸方向において均一になろうとするために塗布軸２６の両端側へ向かって矢印Ｃ，Ｄ方向に広がる傾向にある。
【００２７】
図５に示すように、塗布軸２６はその両端側に直径が他の部分よりも細くなったくびれ部３４をそれぞれ有しており、インク溜まり部３２に溜まった過剰な液状インクはくびれ部３４を介して熱溶融性固形インク１０を構成する発泡性材料に吸い込まれて回収されることなる。これにより、過剰インクがインクコータ２０から漏れるのを防止することができるとともに過剰インクの再利用が可能になる。
【００２８】
なお、本実施形態のインクコータ２０では、スプリング３１で熱溶融性固形インク１０を塗布軸２６に付勢するようにしたが、塗布軸２６に向かって下がるようにインクコータ２０を傾斜させて配置し、熱溶融性固形インク１０が重力によて塗布軸２６に付勢されるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】熱溶融性固形インクの斜視図。
【図２】切り込みを設けた熱溶融性固形インクの側面図。
【図３】インクコータの概略構成図。
【図４】インクコータによる塗布状態を示す斜視図。
【図５】塗布軸のくびれ部を介して過剰インクが回収される状態を示す図。
【符号の説明】
１０…熱溶融性固形インク、１２…切り込み、２０…インクコータ、２２…インク収容器、２３…ラバーヒータ（加熱手段）、２４…カバー、２６…塗布軸、３０…リボンフィルム（被塗布部材）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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