(57)【要約】【課題】インクジェットヘッドに供給するインクを収容した中間パックにインクを繰り返し長時間に亙って補充し続けられるインク補充機構を得る。【解決手段】インクジェットヘッドのノズル１２に供給するインクが収容された中間パック６２が収納された、カートリッジと交換可能なサブカートリッジ６０を備えて、その中間パック６２のインクレベルを検知するレベルセンサ６４を備える。また、中間パック６２に補充するインクが収容された補充パック７２が収納された補充カートリッジ７０を交換可能に備える。そして、中間パック６２のインクレベルが一定値以下に低下したことをレベルセンサ６４が検知した際に、インク補充手段８０により、補充カートリッジの補充パック７２からインクを中間パック６２に該パックのインクレベルが一定値に達するまで補充する。【選択図】　　　　図１
2004098360.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットヘッドに供給するインクが収容されたパックが収納されたカートリッジが交換可能に備えられたインクジェットプリンタにおいて、
前記カートリッジと交換可能なサブカートリッジが備えられて、そのサブカートリッジに、前記インクジェットヘッドに供給するインクが収容された中間パックが収納されると共に、その中間パックのインクレベルを検知するレベルセンサが備えられ、さらに、前記中間パックに補充するインクが収容された補充パックが収納された補充カートリッジが交換可能に備えられて、前記中間パックのインクレベルが一定値以下に低下したことを前記レベルセンサが検知した際に、前記補充カートリッジの補充パックから該パックに収容されたインクを中間パックに該パックのインクレベルが一定値に達するまで補充するインク補充手段が備えられたことを特徴とするインクジェットプリンタのインク補充機構。
【請求項２】
前記インク補充手段が、前記中間パックのインクレベルが一定値以下に低下したことを前記レベルセンサが検知した際に、前記補充カートリッジをサブカートリッジに対して所定高さに持ち上げて、その補充カートリッジの補充パックから該パックに収容されたインクをサブカートリッジの中間パックに該パックのインクレベルが補充パックのインクレベルとほぼ同一レベルに達するまで両パックのインクレベル差を利用して補充する構造のものである請求項１記載のインクジェットプリンタのインク補充機構。
【請求項３】
前記インク補充手段が補充カートリッジをサブカートリッジに対して所定高さに持ち上げる補充カートリッジの持ち上げ高さ位置を計測して、その計測された補充カートリッジの持ち上げ高さ位置から、その補充カートリッジに収納された補充パックのインクレベルを検出する検出手段が備えられた請求項２記載のインクジェットプリンタのインク補充機構。
【請求項４】
前記補充パックが収納された２個以上の補充カートリッジが交換可能に備えられて、そのいずれか１つの補充カートリッジの補充パックからインクを前記インク補充手段により前記中間パックに補充し続けて、その１つの補充カートリッジの補充パックのインクレベルが零又はその近くになった際に、次の１つの補充カートリッジの補充パックからインクを前記インク補充手段により前記中間パックに補充し続けるステップを、その交換可能に備えられた２個以上の各補充カートリッジにつき順に繰り返し行うシーケンス制御手段が備えられた請求項１、２又は３記載のインクジェットプリンタのインク補充機構。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットヘッドに供給するインクを収容した中間パックにインクを繰り返し長時間に亙って補充し続けるのに用いられる、インクジェットプリンタのインク補充機構に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図５に示したような、インクジェットヘッド１０をプラテン２０上に搭載されたメディア（記録媒体）３０上方をメディア３０に対して横方向（図の表裏面方向）や縦方向（図の左右方向）に相対的に移動させたり、インクジェットヘッド下面に並ぶノズル１２からインク滴をメディア３０表面に向けて噴射させたりして、メディア３０表面に複数のインクのドットの配列からなる絵図又は文字をプリントするインクジェットプリンタが周知である。
【０００３】
このインクジェットプリンタは、各種の捺染模様を、版下を用いずに、布地表面に手軽にプリントできるため、布地捺染用のプリンタに多用されている。
この捺染用のプリンタに、上記インクジェットプリンタが用いられる場合には、該プリンタを用いて、布地の捺染作業が、昼夜を問わずに、継続して長時間に亙って行い続けられる。
その際には、そのインクジェットプリンタのインクジェットヘッド１０に、インクが長時間に亙って継続して供給し続けられる。インクジェットヘッド１０には、通常、図５に示されたように、プリンタ本体４０又はその近くのカートリッジ台５６に交換可能に備えられたカートリッジ５０のパック５２に収容されたインクが、供給チューブ５４内等を通して、供給し続けられる。
そのために、そのカートリッジ５０の交換が困難な夜間などには、インクジェットヘッド１０に供給されるカートリッジのパック５２のインクがなくなってしまい、インクジェットプリンタを用いた布地の捺染作業が、中断してしまう事態が発生する恐れが、多分にある。
特に、近時のインクジェットプリンタでは、プリントの高速化が進んで、その単位時間当りのインク消費量が、増大化しつつある。そのために、そのようなインク不足により、捺染作業が中断してしまう事態が多発する恐れがある。
【０００４】
このような課題を解消するための手段として、従来より、上記カートリッジのパック５２を大型化して、そのパック５２に収容されたインク量を増やす方法が提案されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、この方法では、その大型化されたパック５２に収容されたインクが満杯の際と、その大型化されたパック５２に収容されたインクが零又は零近くまで減少した際との間で、そのパック５２に収容されたインクレベルに大きな開きが生じてしまう。そして、そのパック５２に満杯に収容されたインクと、インクジェットヘッドのノズル１２内のインクとの水頭値（インクレベル）の差Ｈが、所望値の−２０〜５０ｍｍよりも、小さくなり過ぎたり、逆に、そのパック５２に収容された零又は零近くまで減少したインクと、インクジェットヘッドのノズル１２内のインクとの水頭値の差Ｈが、所望値の−２０〜５０ｍｍよりも、大きくなり過ぎたりしてしまう。そして、その大型化されたパック５２からインクジェットヘッド１０に供給されるインクに過大又は過小の負圧又は正圧が加わってしまう。そして、そのインクジェットヘッドのノズル１２からインク滴をピエゾ方式等により適量ずつ安定して的確に噴射できなくなってしまう。
【０００６】
また、インク消費量の少ないインクジェットプリンタのユーザにとっては、上記のように、大型化されたパック５２が収納された大型のカートリッジ５０は、不要であって、そのようなユーザにとっては、パック５２と共にカートリッジ５０が大型化されると、そのカートリッジ５０のコストが嵩んでしまう。
【０００７】
そこで、本発明者は、鋭意研究の結果、このような課題を解消するには、カートリッジ５０と交換可能なサブカートリッジを備えて、そのサブカートリッジに収納された小型の中間パックに、補充カートリッジに収納された大型の補充パックからインクを補充し続ければ良いことに、想到した。
即ち、そのようにすれば、インクジェットヘッド１０にインクを長時間に亙って継続して供給し続ける小型の中間パックのインクレベルが一定値以下に低下する度毎に、補充カートリッジの大型の補充パックからインクを繰り返し補充できることに、想到した。それと共に、その中間パックのインクレベルを常に開きの小さい一定の小範囲内に継続して保持し続けることができることに、想到した。そして、インクジェットヘッドのノズル１２内のインクと、該ノズルにインクを供給する中間パックのインクとの水頭値の差Ｈを、所望値の−２０〜５０ｍｍ以内に常に的確に保ち続けることができることに、想到した。そして、その中間パックからインクジェットヘッド１０にインクを過大又は過小の負圧又は正圧を加えずに長時間に亙って継続して安定して供給し続けることが可能となることに、想到した。
また、インク消費量の少ないユーザは、カートリッジ５０をサブカートリッジに交換せずに、通常のカートリッジ５０をそのまま用いて、そのカートリッジの通常の大きさのパック５２から該パックに収容されたインクを、通常通り、インクジェットヘッド１０に供給できることに、想到した。
そして、カートリッジ５０と交換可能なサブカートリッジを備えて、そのサブカートリッジに収納された小型の中間パックに、補充カートリッジに収納された大型の補充パックからインクを繰り返し補充し続ける構造の、インクジェットプリンタのインク補充機構を開発した。
【０００８】
即ち、本発明は、カートリッジと交換可能なサブカートリッジを備えて、そのサブカートリッジに収納された小型の中間パックに、補充カートリッジに収納された大型の補充パックからインクを繰り返し補充し続ける構造の、インクジェットプリンタのインク補充機構（以下、インク補充機構という）を提供することを目的としている。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
このような目的を達成するために、本発明のインク補充機構は、インクジェットヘッドに供給するインクが収容されたパックが収納されたカートリッジが交換可能に備えられたインクジェットプリンタにおいて、
前記カートリッジと交換可能なサブカートリッジが備えられて、そのサブカートリッジに、前記インクジェットヘッドに供給するインクが収容された中間パックが収納されると共に、その中間パックのインクレベルを検知するレベルセンサが備えられ、さらに、前記中間パックに補充するインクが収容された補充パックが収納された補充カートリッジが交換可能に備えられて、前記中間パックのインクレベルが一定値以下に低下したことを前記レベルセンサが検知した際に、前記補充カートリッジの補充パックから該パックに収容されたインクを中間パックに該パックのインクレベルが一定値に達するまで補充するインク補充手段が備えられたことを特徴としている。
【００１０】
このインク補充機構においては、インクジェットプリンタを用いて、布地等のメディア表面に捺染模様等を、長時間に亙って継続してプリントする場合に、
カートリッジを、中間パックが収容されたサブカートリッジに交換できる。そして、そのサブカートリッジの中間パックに収容されたインクを、インクジェットヘッドに供給し続けることができる。
次いで、その中間パックのインクレベルが一定値以下に低下して、それをレベルセンサが検知した際には、インク補充手段により、補充カートリッジの補充パックから該パックに収容されたインクを、中間パックに該パックのインクレベルが一定値に達するまで補充できる。
以下、中間パックのインクレベルが一定レベル値以下に低減する度毎に、同じステップを、補充パックのインクレベルが零又はその近くに低下するまで、繰り返し行うことができる。そして、その補充パックからインクが繰り返し補充される中間パックからインクジェットヘッドにインクを長時間に亙って安定して継続して供給し続けることができる。
その際には、補充パックを大型化して、その補充パックから該パックに収容された充分な量のインクを、中間パックに長時間に亙って安定して繰り返し補充し続けることができる。
また、その際には、中間パックを小型化する等して、その中間パックのインクレベルを、一定の狭い範囲内に常に確実に安定して保持し続けることができる。そして、その中間パックのインクとインクジェットヘッドのノズル内のインクとの水頭値の差Ｈを、所望の狭い一定の範囲内に安定して保持し続けることができる。そして、そのインクジェットヘッドのノズルからインク滴を常に過不足なく安定して的確に噴射させ続けることができる。
また、補充パックのインクレベルが零又はその近くまで低下した際には、その補充パックが収納された補充カートリッジを、他の新しい補充カートリッジに交換できる。そして、その新しい補充カートリッジの補充パックから該パックに収容されたインクを、上記と同様にして、その新しいカートリッジの補充パックのインクレベルが零又はその近くに低下するまで、中間パックに長時間に亙って安定して繰り返し補充し続けることができる。
【００１１】
また、このインク補充機構においては、インクジェットプリンタを用いて、メディア表面に絵図又は文字等を通常の比較的短時間の範囲内でプリントする場合に、
カートリッジをサブカートリッジに交換せずに、そのカートリッジのパックに収容されたインクを、インクジェットヘッドに供給し続けることができる。そして、通常通り、そのカートリッジの通常の大きさのパックに収容された通常量のインクを用いて、メディア表面に絵図又は文字等を通常の比較的短時間の範囲内で継続してプリントできる。
【００１２】
本発明のインク補充機構においては、前記インク補充手段が、前記中間パックのインクレベルが一定値以下に低下したことを前記レベルセンサが検知した際に、前記補充カートリッジをサブカートリッジに対して所定高さに持ち上げて、その補充カートリッジの補充パックから該パックに収容されたインクをサブカートリッジの中間パックに該パックのインクレベルが補充パックのインクレベルとほぼ同一レベルに達するまで両パックのインクレベル差を利用して補充する構造のものであることを好適としている。
【００１３】
このインク補充機構にあっては、サブカートリッジに収納された中間パックのインクレベルが一定値以下に低下したことをレベルセンサが検知した際に、インク補充手段により、補充カートリッジをサブカートリッジに対して所定高さに持ち上げることができる。そして、その補充カートリッジの補充パックから該パックに収容されたインクをサブカートリッジの中間パックに該パックのインクレベルが補充パックのインクレベルとほぼ同一レベルに達するまで、両パックのインクレベル差を利用して、補充できる。
その結果、インク補充手段により補充カートリッジをサブカートリッジに対して持ち上げる高さを調整することにより、その補充カートリッジの補充パックからインクをサブカートリッジの中間パックに該パックのインクレベルが一定値となるまで補充できる。
【００１４】
また、前記インク補充手段が補充カートリッジをサブカートリッジに対して所定高さに持ち上げる構造の本発明のインク補充機構においては、そのインク補充手段により持ち上げる補充カートリッジの持ち上げ高さ位置を計測して、その計測された補充カートリッジの持ち上げ高さ位置から、その補充カートリッジに収納された補充パックのインクレベルを検出する検出手段が備えられた構造とすることを好適としている。
【００１５】
このインク補充機構にあっては、インク補充手段により持ち上げる補充カートリッジの持ち上げ高さ位置を、検出手段により、計測できる。そして、その計測された補充カートリッジの持ち上げ高さ位置から、その補充カートリッジに収納された補充パックのインクレベルを、検出手段により、検出できる。
【００１６】
本発明のインク補充機構においては、前記補充パックが収納された２個以上の補充カートリッジが交換可能に備えられて、そのいずれか１つの補充カートリッジの補充パックからインクを前記インク補充手段により前記中間パックに補充し続けて、その１つの補充カートリッジの補充パックのインクレベルが零又はその近くになった際に、次の１つの補充カートリッジの補充パックからインクを前記インク補充手段により前記中間パックに補充し続けるステップを、その交換可能に備えられた２個以上の各補充カートリッジにつき順に繰り返し行うシーケンス制御手段が備えられた構造とすることを好適としている。
【００１７】
このインク補充機構にあっては、その交換可能に備えられた２個以上の補充カートリッジのうちの、いずれか１つの補充カートリッジの補充パックからインクをインク補充手段により中間パックに補充し続けて、その１つの補充カートリッジの補充パックのインクレベルが零又はその近くになった際に、シーケンス制御手段により、次の１つの補充カートリッジの補充パックからインクをインク補充手段により中間パックに継続して補充し続けることができる。そして、そのようなステップを、その交換可能に備えられた２個以上の各補充カートリッジにつき、シーケンス制御手段及びインク補充手段により、順に繰り返し行うことができる。そして、その２個以上の補充カートリッジの補充パックに収容されたインクを、次々と継続して長時間に亙って中間パックに補充し続けることができる。
その際には、そのインクレベルが零又は零近くになって、中間パックにインクを補充するのを停止した、空の補充パックが収納された補充カートリッジを、インクジェットプリンタによるプリント作業を停止せずに継続させたままの状態で、他の新しい補充カートリッジに交換できる。そして、その新しい補充カートリッジに次のインク補充の順番が回って来た際に、その新しい補充カートリッジの補充パックから、上記と同様にして、シーケンス制御手段及びインク補充手段により、インクを中間パックに補充し続けることができる。そして、そのインクジェットプリンタを用いたプリント作業を、昼夜を問わず長時間に亙って中断せずに継続して行うことが可能となる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
図１と図２は本発明のインク補充機構の好適な実施の形態を示し、図１はその概略構造説明図、図２は図１の一部拡大図である。以下に、このインク補充機構を説明する。
【００１９】
このインク補充機構は、前述と同様な図５に示された構造の、カートリッジ５０が交換可能に備えられたインクジェットプリンタに設けられている。
【００２０】
このインク補充機構には、カートリッジ５０と交換可能なサブカートリッジ６０が備えられている。
カートリッジ５０とサブカートリッジ６０とは、偏平な方形プラスチック箱体状をしていて、その外径寸法と外形形状とが一致している。そして、そのカートリッジ５０又はサブカートリッジ６０をプリンタ本体４０又はその近くのカートリッジ台５６に交換可能にセッテングできる構造をしている。
カートリッジ５０には、インクジェットヘッド１０に供給するインクが密封状態で収容されたアルミ箔製の中型のパック５２が収納されている。それに対して、サブカートリッジ６０には、図２に示されたように、インクジェットヘッド１０に供給するインクが密封状態で収容されたアルミ箔製の小型の中間パック６２が収納されている。そして、上記カートリッジ台５６にセッテングされたそれらのカートリッジのパック５２又は中間パック６２から、該パックのインクを、供給チューブ５４内を通して、インクジェットヘッド１０に供給できる構造をしている。
サブカートリッジ６０には、図２に示されたように、中間パック６２のインクレベルを検知するレベルセンサ６４が内蔵されている。レベルセンサ６４は、中間パック６２のアルミ箔外壁の潰れ量を計測する構造をするものが、用いられている。そして、中間パック６２のインクが減少して、その中間パック６２の外壁が大気圧を受けて押し潰される量から、中間パック６２のインクレベルを検知できる構造をしている。このレベルセンサ６４には、光センサを用いることも、可能である。
【００２１】
さらに、このインク補充機構には、補充カートリッジ７０がユニット台７６に交換可能に備えられている。補充カートリッジ７０には、中間パック６２にインクを補充する大量のインクが密封状態で収容されたアルミ箔製の大型の補充パック７２が収納されている。補充カートリッジの補充パック７２は、補充カートリッジ７０をユニット台７６にセッティングした状態において、サブカートリッジの中間パック６２よりも上方に配置されるように構成されている。そして、補充パック７０のインクと中間パック６２のインクとに、それらのパックのインクレベル差を利用して、補充カートリッジの補充パック７２のインクを、補充チューブ７４内を通して、サブカートリッジの中間パック６２に補充できる構造をしている。
【００２２】
また、このインク補充機構には、中間パック６２のインクレベルが一定値以下に低下したことをレベルセンサ６４が検知した際に、補充カートリッジの補充パック７２から該パックに収容されたインクを中間パック６２に該パックのインクレベルが一定値に達するまで補充するインク補充手段８０が備えられている。インク補充手段８０は、インク補充用の補充チューブ７４内中途部を開閉するバルブ８２と、該バルブ駆動用のソレノイド８４を作動させる電子式の制御回路８８等から構成されている。そして、バルブ８２をソレノイド８４により一定時間開口させて、補充カートリッジの補充パック７２から該パックに収容されたインクを、中間パック６２に、補充チューブ７４内等を通して、補充できる構造をしている。
【００２３】
図１と図２に示したインク補充機構は、以上のように構成されていて、このインク補充機構においては、インクジェットプリンタを用いて、布地等のメディア表面に捺染模様等を、長時間に亙って継続してプリントする場合に、
カートリッジ台５６にセッティングされたカートリッジ５０を、図１に示されたように、小型の中間パック６２が収容されたサブカートリッジ６０に交換できる。そして、そのサブカートリッジの中間パック６２に収容されたインクを、供給チューブ５４内等を通して、インクジェットヘッド１０に供給し続けることができる。
次いで、その中間パック６２のインクレベルが一定値以下に低下して、それをレベルセンサ６４が検知した際には、インク補充手段８０によりバルブ８２を一定時間開いて、補充カートリッジの補充パック７２から該パックに収容されたインクを、補充チューブ７４内等を通して、中間パック６２に該パックのインクレベルが一定値に達するまで、両パックのインクレベル差を利用して、補充できる。
以下、中間パック６２のインクレベルが一定レベル値以下に低減する度毎に、同じステップを、補充パック７２のインクレベルが零又はその近くに低下するまで、繰り返し行うことができる。そして、その補充パック７２からインクが繰り返し補充される中間パック６２からインクジェットヘッド１０にインクを長時間に亙って安定して継続して供給し続けることができる。
その際には、補充パック７２を大型化して、その補充パック７２から該パックに収容された大量のインクを、中間パック６２に長時間に亙って安定して繰り返し補充し続けることができる。
また、その際には、中間パック６２を小型化する等して、その中間パック６２のインクレベルを、一定の狭い範囲内に常に確実に安定して保持し続けることができる。そして、その中間パック６２のインクとインクジェットヘッドのノズル１２内のインクとの水頭値の差Ｈを、所望の−２０〜５０ｍｍ等の狭い一定の範囲内に安定して保持し続けることができる。そして、そのインクジェットヘッドのノズル１２からインク滴を常に過不足なく安定して的確に噴射させ続けることができる。
また、補充パック７２のインクレベルが零又はその近くまで低下したことを、補充パック７２に付設されたエンドセンサ７５等が検知した際には、その補充パック７２が収納された補充カートリッジ７０を、他の新しい補充カートリッジ７０に交換できる。そして、その新しい補充カートリッジの補充パック７２から該パックに収容されたインクを、上記と同様にして、インク補充手段８０により、その新しい補充カートリッジの補充パック７２のインクレベルが零又はその近くに低下するまで、中間パック６２に安定して継続して繰り返し補充し続けることができる。
【００２４】
また、このインク補充機構においては、インクジェットプリンタを用いて、メディア３０表面に絵図又は文字等を通常の比較的短時間の範囲内でプリントする場合に、
図５に示されたように、カートリッジ台５６にセッティングされたカートリッジ５０をサブカートリッジ６０に交換せずに、そのカートリッジのパック５２に収容されたインクを、インクジェットヘッド１０に供給し続けることができる。そして、通常通り、そのカートリッジの通常の大きさのパック５２に収容された通常量のインクを用いて、メディア３０表面に絵図又は文字等を通常の比較的短時間の範囲内で継続してプリントできる。
【００２５】
このインク補充機構においては、図３に示したように、インク補充手段８０を、中間パック６２のインクレベルが一定値以下に低下したことをレベルセンサ６４が検知した際に、ユニット台７６にセッティングされた補充カートリッジ７０をカートリッジ台５６にセッティングされたサブカートリッジ６０に対して、モータ８４とラック及びピニオン８６、電子式の制御回路８８等からなる機構を用いて、所定高さに持ち上げる構造のもとしても良い。そして、その補充カートリッジの補充パック７２から該パックに収容されたインクをサブカートリッジの中間パック６２に該パックのインクレベルが補充パック７２のインクレベルとほぼ同一レベルに達するまで両パック６２、７２のインクレベル差を利用して補充する構造のものとしても良い。
【００２６】
その場合には、サブカートリッジ６０に収納された中間パック６２のインクレベルが一定値以下に低下したことをレベルセンサ６４が検知した際に、インク補充手段８０により、補充カートリッジ７０をサブカートリッジ６０に対して所定高さに持ち上げることができる。そして、その補充カートリッジの補充パック７２から該パックに収容されたインクをサブカートリッジの中間パック６２に該パックのインクレベルが補充パック７２のインクレベルとほぼ同一レベルに達するまで、それらのパック６２、７２のインクレベル差を利用して、補充できる。
その結果、インク補充手段８０により補充カートリッジ７０をサブカートリッジ６０に対して持ち上げる高さを調整することにより、その補充カートリッジの補充パック７２からインクをサブカートリッジの中間パック６２に該パックのインクレベルが一定値となるまで補充できる。
【００２７】
また、インク補充手段８０を、補充カートリッジ７０をサブカートリッジ６０に対して所定高さに持ち上げる構造とした場合には、同じ図３に示したように、そのインク補充手段８０により持ち上げる補充カートリッジ７０の持ち上げ高さ位置を計測して、その計測された補充カートリッジ７０の持ち上げ高さ位置から、その補充カートリッジ７０に収納された補充パック７２のインクレベルを検出する検出手段９０を備えると良い。検出手段９０は、例えば同じ図３に示したように、補充カートリッジ７０がセッテングされたユニット台７６を昇降自在に支持する台座７８に設けた指針９２と、該指針を基準にして、ユニット台７６の高さ位置を計測するユニット台７６に設けた目盛り板９４とから構成すると良い。そして、その指針９２が指す目盛り板９４の目盛り位置から、ユニット台７６にセッテングされた補充カートリッジの補充パック７２のインクレベルを検出できるようにすると良い。
【００２８】
その場合には、インク補充手段８０により持ち上げる補充カートリッジ７０の持ち上げ高さ位置を、検出手段９０により、計測できる。そして、その計測された補充カートリッジ７０の持ち上げ高さ位置から、その補充カートリッジ７０に収納された補充パック７２のインクレベルを、検出手段９０により、検出できる。
【００２９】
また、このインク補充機構においては、図３又は図４に示したように、補充パック７２が収納された２個以上（図では、２個としている）の補充カートリッジ７０を、交換可能にユニット台７６等に備えると良い。そして、そのいずれか１つの補充カートリッジの補充パック７２からインクをインク補充手段８０により中間パック６２に補充し続けて、その１つの補充カートリッジの補充パック７２のインクレベルが零又はその近くになった際に、次の１つの補充カートリッジの補充パック７２からインクをインク補充手段８０により中間パック６２に補充し続けるステップを、その交換可能に備えられた２個以上の各補充カートリッジ７０につき順に繰り返し行うシーケンス制御手段１００を備えると良い。シーケンス制御手段１００は、同じ図３又は図４に示したように、インク補充手段８０の補充チューブ７４内中途部を開閉するバルブ８２、該バルブ駆動用のソレノイド８４、該ソレノイド制御用の電子式の制御回路８８等を用いて構成すると良い。
【００３０】
その場合には、その交換可能に備えられた２個以上の補充カートリッジ７０のうちの、いずれか１つの補充カートリッジの補充パック７２からインクをインク補充手段８０により中間パック６２に補充し続けて、その１つの補充カートリッジの補充パック７２のインクレベルが零又はその近くになったことをエンドセンサ７５等が検知した際に、シーケンス制御手段１００により、その補充パック７２に連なる補充チューブ７４内中途部をバルブ８２により閉じて、次の１つの補充カートリッジの補充パック７２に連なる補充チューブ７４内中途部のバルブ８２を開き、その補充パック７２からインクをインク補充手段８０により中間パック６２に中断なく継続して補充し続けることができる。そして、そのようなステップを、その交換可能に備えられた２個以上の各補充カートリッジ７０につき、シーケンス制御手段１００及びインク補充手段８０により、順に繰り返し行うことができる。そして、その２個以上の補充カートリッジの補充パック７２に収容されたインクを、次々と継続して長時間に亙って中間パック６２に繰り返し補充し続けることができる。
その際には、そのインクレベルが零又は零近くになって、中間パック６２にインクを補充するのを停止した、空の補充パック７２が収納された補充カートリッジ７０を、インクジェットプリンタによるプリント作業を停止せずに継続させたままの状態で、他の新しい補充カートリッジ７０に交換できる。そして、その新しい補充カートリッジ７０に次のインク補充の順番が回って来た際に、その新しい補充カートリッジの補充パック７２からインクを中間パック６２にシーケンス制御手段１００及びインク補充手段８０により補充し続けることができる。そして、そのインクジェットプリンタを用いたプリント作業を、昼夜を問わず長時間に亙って中断せずに継続して行うことが可能となる。
【００３１】
このインク補充機構には、図１、図３又は図４に示したように、中間パック６２のインクレベルが零又は零近くになったことを検知するエンドセンサ・インタフェース１１０等を備えると良い。そして、何らかの原因で中間パック６２のインクが無くなったのにも拘わらず、インクジェットプリンタによる布地等への空プリント作業が継続して行われるのを、避けると良い。
【００３２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のインク補充機構によれば、インクジェットヘッドにインクを供給する中間パックのインクレベルが一定値以下に低下する度毎に、補充カートリッジの大型の補充パックからインクを安定して繰り返し補充できる。そして、布地等のメディア表面に、捺染模様等を、昼夜を問わずに長時間に亙って中断せずに継続してプリントすることが可能となる。
それと共に、その中間パックのインクレベルを常に所望の狭い一定の範囲内に継続して保持し続けることができる。そして、インクジェットヘッドのノズル内のインクと、該ノズルにインクを供給する中間パックのインクとの水頭値の差Ｈを、−２０〜５０ｍｍ以内等に常に的確に保ち続けることができる。そして、そのインクジェットヘッドのノズルからインク滴をピエゾ方式等により常に安定させて噴射させることが可能となる。
また、インク消費量の少ないユーザは、カートリッジをサブカートリッジに交換せずに、カートリッジをそのまま用いて、そのカートリッジの通常の大きさのパックから該パックに収容された通常量のインクを、通常通り、インクジェットヘッドに供給できる。そして、通常通り、インクジェットプリンタを用いて、絵図又は文字等を通常の比較的短時間の範囲内で継続してプリントできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のインク補充機構の概略構造説明図である。
【図２】本発明のインク補充機構の一部拡大構造説明図である。
【図３】本発明のインク補充機構の概略構造説明図である。
【図４】本発明のインク補充機構の概略構造説明図である。
【図５】インクジェットプリンタの概略構造説明図である。
【符号の説明】
１０　インクジェットヘッド
１２　インクジェットヘッドのノズル
３０　メディア
５０　カートリッジ
５２　パック
６０　サブカートリッジ
６２　中間パック
６４　レベルセンサ
７０　補充カートリッジ
７２　補充パック
８０　インク補充手段
９０　検出手段
１００　シーケンス制御手段
１１０　エンドセンサ・インタフェース
【図１】
2004098360.tif 000003
【図２】
2004098360.tif 000004
【図３】
2004098360.tif 000005
【図４】
2004098360.tif 000006
【図５】
2004098360.tif 000007