(57)【要約】【課題】ＲＩＰ処理をするＦＥＰを備えた画像形成システムにおいて、オンデマンド印刷として要求される高度な画像品質を得ることができるようにする。【解決手段】ＦＥＰ部５００からＢＥＰ部６００に、イメージ識別情報ＬＷ／ＣＴを透過コード方式もしくはスクリーンフラグ方式で伝達する。このとき、イメージ識別情報の形式を峻別する形式情報も付加データＤＳＥＬに含めて伝達する。ＢＥＰ部６００は、付加データＤＳＥＬ中の形式情報を参照してイメージ識別情報の形式を特定し、この電送方式に従ってイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴを特定する。このイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴに基づいて、１ページ内において個々のオブジェクトごとに画像処理特性を切り替える。文字・線画と背景部の階調特性やスクリーンによる高画質が達成でき、オンデマンドプリンティングとして要求される高度な画像品質を得ることが可能となる。【選択図】　　　　図４
2004090340.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データを構成するイメージデータと、前記イメージデータの属性を示す情報と、前記イメージデータの属性を示す情報に係る形式情報とを対応付けて受け取り、
この受け取った前記イメージデータの属性を示す情報と前記形式情報とに基づいて、前記イメージデータに対して、当該イメージデータに適応した所定の画像処理を施す
ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
印刷データに基づいてイメージデータを生成するイメージデータ生成装置と、前記イメージデータ生成装置により生成された前記イメージデータに対して所定の画像処理を施す画像処理装置とから構成されている画像処理システムであって、
前記イメージデータ生成装置は、前記印刷データを構成する前記イメージデータを生成して前記画像処理装置に送出するとともに、この生成したイメージデータの属性を示す情報と前記イメージデータの属性を示す情報に係る形式情報とを当該イメージデータに対応付けて前記画像処理装置に送出し、
前記画像処理装置は、前記イメージデータ生成装置から受け取った前記イメージデータの属性を示す情報と前記形式情報とに基づいて、前記イメージデータ生成装置から受け取った前記イメージデータに対して、当該イメージデータに適応した前記所定の画像処理を施す
ことを特徴とする画像処理システム。
【請求項３】
前記イメージデータ生成装置は、前記形式情報を前記イメージデータを含む印刷ファイルの付加情報に記述して前記画像処理装置に送出することを特徴とする請求項２に記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記イメージデータ生成装置は、前記イメージデータの属性を示す情報を、当該イメージデータの濃度情報に埋め込んで前記画像処理装置に送出することを特徴とする請求項２または３に記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記イメージデータ生成装置は、前記イメージデータの属性を示す情報を、当該イメージデータとは独立の識別情報として前記画像処理装置に送出することを特徴とする請求項２または３に記載の画像処理システム。
【請求項６】
前記独立の識別情報は、疑似中間調処理に関わるスクリーンの種別を現す情報を兼ねるものであることを特徴とする請求項５に記載の画像処理システム。
【請求項７】
前記画像処理装置は、前記イメージデータに適応した所定の画像処理として、出力画像の階調再現性を補正する階調補正処理、前記イメージデータに基づいて合成画像を得るイメージデータ結合処理、疑似中間調処理に関わるスクリーン処理のうちの少なくとも１つを施すことを特徴とする請求項２から６のうちの何れか１項に記載の画像処理システム。
【請求項８】
前記イメージデータ生成装置は、前記イメージデータの属性に対応する前記イメージデータをページ単位で生成することを特徴とする請求項２から７のうちの何れか１項に記載の画像処理システム。
【請求項９】
画像を所定の記録媒体上に記録する画像記録部を備え、
前記画像処理装置は、前記画像処理を施したイメージデータを前記画像記録部に送出して前記画像記録部を制御することを特徴とする請求項２から８のうちの何れか１項に記載の画像処理システム。
【請求項１０】
前記イメージデータ生成装置は、前記画像記録部の処理特性とは独立的に前記イメージデータを生成するものであり、
前記画像処理装置は、前記イメージデータ生成装置にて前記画像記録部の処理特性とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部と、前記画像記憶部から前記イメージデータを読み出して前記画像記録部に依存した処理をしてから、処理済の前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御する印刷制御部とを備えている
ことを特徴とする請求項９に記載の画像処理システム。
【請求項１１】
前記イメージデータ生成装置と前記画像処理装置との間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に対して非依存の通信インタフェースで構築されており、
前記画像処理装置と前記画像記録部との間の電気信号の伝送は、前記画像記録部に依存した通信インタフェースで構築されている
ことを特徴とする請求項９または１０に記載の画像処理システム。
【請求項１２】
印刷データを構成するイメージデータと、前記イメージデータの属性を示す情報と、前記イメージデータの属性を示す情報に係る形式情報とを対応付けて所定のイメージデータ生成装置から受け取る印刷ファイル受信部と、
前記印刷ファイル受信部が受け取った前記イメージデータの属性を示す情報と前記形式情報とに基づいて、前記イメージデータに対して、当該イメージデータに適応した所定の画像処理を施す画像処理部と
を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項１３】
前記印刷ファイル受信部は、前記形式情報を、前記イメージデータを含む印刷ファイルの付加情報に記述された形態で受信するものであり、
前記印刷ファイル受信部が受信した前記イメージデータを含む前記印刷ファイルから、前記形式情報を抽出する形式情報抽出部を備えたことを特徴とする請求項１２に記載の画像処理装置。
【請求項１４】
前記印刷ファイル受信部は、前記イメージデータの属性を示す情報を、前記イメージデータの濃度情報に埋め込まれた形態で受信するものであり、
前記印刷ファイル受信部が受信した前記イメージデータの濃度情報から、前記イメージデータの属性を示す情報を抽出する属性情報抽出部を備えたことを特徴とする請求項１２または１３に記載の画像処理装置。
【請求項１５】
前記印刷ファイル受信部は、前記イメージデータの属性を示す情報を、前記イメージデータとは独立の識別情報として受信することを特徴とする請求項１２または１３に記載の画像処理装置。
【請求項１６】
前記イメージデータの属性を示す情報に基づいて前記画像処理を施す機能部分であって、
出力画像の階調再現性を補正する階調補正処理部、
前記イメージデータに基づいて合成画像を得るイメージデータ結合処理部、
疑似中間調処理に関わるスクリーン処理をするスクリーン処理部、
のうちの少なくとも１つを備えることを特徴とする請求項１２から１５のうちの何れか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１７】
画像を所定の記録媒体上に記録する画像記録部に向けて前記画像処理を施したイメージデータを送出して前記画像記録部を制御する印刷制御部を備えていることを特徴とする請求項１２から１６のうちの何れか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１８】
前記イメージデータ生成装置において前記画像記録部の処理特性とは独立的に処理されたイメージデータを受け取り保持する画像記憶部を備え、
前記印刷制御部は、前記画像記憶部から前記イメージデータを読み出して前記画像記録部に依存した処理をしてから、処理済の前記イメージデータを前記画像記録部に送出するよう制御する
ことを特徴とする請求項１７に記載の画像処理装置。
【請求項１９】
前記画像記録部に非依存の通信インタフェースにより前記イメージデータ生成装置との間の電気信号の伝送を採るフロントエンド側のインタフェース部と、
前記画像記録部に依存した通信インタフェースにより前記画像記録部との間の電気信号の伝送を採る出力側のインタフェース部と
を備えていることを特徴とする請求項１７または１８に記載の画像処理装置。
【請求項２０】
所定のイメージデータ生成装置にて生成された、印刷データを構成するイメージデータに対して、所定の画像処理を施すためのプログラムであって、
コンピュータを、
前記イメージデータ生成装置から送られた前記イメージデータの属性を示す情報と前記イメージデータの属性を示す情報に係る形式情報とに基づいて、前記イメージデータに対して、当該イメージデータに適応した前記所定の画像処理を施す画像処理部として機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項２１】
所定のイメージデータ生成装置にて生成された、印刷データを構成するイメージデータに対して、所定の画像処理を施すためのプログラムを格納した、コンピュータ読取り可能な記憶媒体であって、
前記プログラムは、コンピュータを、
前記イメージデータ生成装置から送られた前記イメージデータの属性を示す情報と前記イメージデータの属性を示す情報に係る形式情報とに基づいて、前記イメージデータに対して、当該イメージデータに適応した前記所定の画像処理を施す画像処理部として機能させるものであることを特徴とする記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像処理装置、この画像処理装置を構成要素とする画像処理システム、画像処理装置やシステムで使用する画像処理方法、並びにプログラムおよび当該プログラムを格納したコンピュータ読取り可能な記憶媒体に関する。より詳細には、印刷用のイメージデータを線画データと連続階調画像データとに分けるなど、画像オブジェクトごとにイメージデータを分けて取り扱う際の画像処理手法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタ装置や複写装置などの印刷機能を備えた画像形成装置が様々な分野で使用されている。また、今日では、画像形成装置がカラー化され、ユーザの様々な表現手段として利用されるようになってきている。たとえば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラーページプリンタ装置は、高品質な画質あるいは高速プリンティングの点で注目されている。
【０００３】
一方、印刷機能という点では、家庭内での個人ユースやオフィスでのビジネスユースといった比較的小規模（たとえば１ジョブが数枚〜数十枚程度）の印刷出力を要求されるものと、製本などの印刷業界で使用される比較的大規模（たとえば１ジョブが数千枚以上）の印刷出力を要求されるものとに大別される。前者の比較的小規模の印刷出力を要求されるものにおいては、その多くが（たとえば孔版印刷を除いて）、印刷データを受け取り版下を生成せずに印刷物を出力する。一方、後者の比較的大規模の印刷出力を要求されるものにおいては、従来は、印刷データに基づいて版下を生成し、この生成した版下を使用して印刷物を出力していた。
【０００４】
ところが、今日では、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ　Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及による印刷工程の変化、いわゆる「印刷のデジタル革命」により、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」もしくは「オンデマンド印刷」（以下オンデマンドプリンティングという）が着目されている。このオンデマンドプリンティングでは、従来の印刷（たとえばオフセット印刷）における写植などの紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版などの中間成果物を生成せずに、プリプレス工程を完全にデジタル化することで電子データだけに基づいて印刷物を出力する仕組み（ＣＴＰ；Ｃｏｍｐｕｔｅｒ　Ｔｏ　Ｐｒｉｎｔ　ｏｒ　Ｐａｐｅｒ）が採られている。そして、このオンデマンドプリンティングの要求に対して、電子写真プロセスを用いた印刷機能が着目されている。
【０００５】
一方、高品質を要求する印刷業者向けの画像処理システムは、文字や絵柄（グラフィックス）などの画像を総合的に統合して編集するシステムであり、特に、デスクトップパブリッシング分野はページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ
Ｌａｎｇｕａｇｅ　）により可能となりつつある。
【０００６】
このような印刷業者向けの画像処理システムは、文字、画像を統合的に処理する際のデータハンドリング性を向上させるべく、イメージデータを圧縮して電送することが行なわれる。
【０００７】
また圧縮／伸張の処理に際しては、たとえば特開平８−６２３８号に記載のように、線画や文字など主に２値で現される画像オブジェクト（線画文字オブジェクトＬＷ（Ｌｉｎｅ　Ｗｏｒｋ　））と、背景部や写真部など主に多階調で表される画像オブジェクト（多階調画像オブジェクトＣＴ（Ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ　Ｔｏｎｅ　））など、画像オブジェクトの特性に応じてイメージデータを分けて取り扱う仕組みもある。
【０００８】
しかしながら、特開平８−６２３８号に記載の手法では、ページ記述言語ＰＤＬから背景・線画独立に展開し、圧縮を施して出力装置へ転送するが、出力装置側では、それぞれ同一の網種（スクリーン）を掛けているなど、背景と線画とに対して同様の画像処理を加えている。
【０００９】
オンデマンドプリンティングでは、一般的にゼログラフィエンジンが主流であるが、線画・文字は高精細・ハイガンマγな画像を得たく、たとえば６００線などのスクリーンを選ぶことが推奨される一方で、背景部はリニアな画像を得るために２００線ローテーションなどのスクリン種が推奨される。
【００１０】
しかしながら、１ページ中で同一スクリーンを選んだ場合、高精細・リニアな画像が両立しない。すなわち、１ページ中で背景と線画とに対して、それぞれのオブジェクトに好適な画像処理を施すことはできていない。
【００１１】
この問題を解決するために、本願出願人は、本願と同日出願に係る特願２００２−２５２５４８号にて、イメージデータ生成装置では、印刷データを構成する個々の画像オブジェクトの属性ごとにイメージデータを生成して画像処理装置に送出するとともに、生成した個々のイメージデータの属性を示す情報（イメージ識別情報）をイメージデータに対応付けて画像処理装置に送出し、画像処理装置においては、イメージデータ生成装置から受け取ったイメージ識別情報に基づき、個々のイメージデータに対してそのイメージデータに適応した所定の画像処理を施す手法を提案している。
【００１２】
また、この特願２００２−２５２５４８号では、イメージ識別情報の電送方式として、イメージ識別情報をイメージデータの濃度情報に埋め込む方式と、たとえば疑似中間調処理に関わるスクリーンの種別を現す情報（スクリーンフラグ）などを利用するなど、イメージデータとは独立の識別情報をイメージ識別情報とする方式を提案している。
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、イメージデータ生成装置と画像処理装置とが密に接続されたシステムでは、イメージデータ生成装置が採用しているイメージ識別情報の電送方式を画像処理装置側で事前に知っているので、多数ページのイメージデータがイメージデータ生成装置から送られても、画像処理装置は、特に不都合なく（生産を低下させることなく）そのイメージデータに対して、そのイメージデータに適応した所定の画像処理を施すことができる。
【００１４】
一方、本願出願人は、たとえば特願２００２−２５０３３１号、同２５０３３２号、同２５０３３３号にて、イメージデータ生成装置の機能を備えたフロントエンドプロセッサでは画像記録部（プリントエンジン）の処理特性とは独立的にイメージデータを生成し、画像処理機能やプリンタコントローラ機能を備えたバックエンドプロセッサでは画像記録部に依存した処理をしてから、処理済のイメージデータを画像記録部に送出するよう制御する仕組みを提案している。
【００１５】
この構成では、フロントエンドプロセッサ側はエンジン特性に応じた煩雑な処理から開放され、イメージデータ生成側とバックエンドプロセッサやエンジン側との間が疎な（ほぼ独立した）接続関係となる一方で、バックエンドプロセッサ側は、イメージデータ生成処理から開放されるがエンジンとは密な関係にあるので、エンジン性能に応じて柔軟に処理や制御を変更することができる。そしてこれにより、フロントエンドプロセッサ側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなくてもよくなるので、汎用のあるいは他社のイメージ生成エンジンが使用可能となるなど、イメージデータ生成側を切替使用可能あるいは複数台接続可能な柔軟性の高いシステムを構築することができる。
【００１６】
しかしながら、特願２００２−２５０３３１号などに記載のイメージデータ生成側とバックエンドプロセッサやエンジン側との間が疎な接続関係にあるシステムに、特願２００２−２５２５４８号に記載の、イメージ識別情報を電送してイメージデータに適応した画像処理を施す仕組みを適用すると、新たな問題が発生する。すなわち、バックエンドプロセッサは、種々のフロントエンドプロセッサと接続可能な構成となるので、どのフロントエンドプロセッサがイメージデータを送出するのかを事前に特定することができない。
【００１７】
この結果、イメージデータ生成機能を備えたフロントエンドプロセッサが採用しているイメージ識別情報の形式をバックエンドプロセッサ側で事前に知ることもできない。このため、イメージデータがフロントエンドプロセッサから送られると、その都度、たとえば接続機種の切替え時やページごとに、改めて、両者の間でイメージ識別情報の形式を確認（ネゴシエーション）し合うことが必要となり、結果として生産性が低下することになる。
【００１８】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、イメージデータ生成側と画像処理装置との間を疎な関係で接続するシステムとする場合においても生産性を低下させることなく、線画などの線画文字オブジェクトと背景部などの多階調画像オブジェクトなど、個々の画像オブジェクトに対して、それぞれに好適な画像処理を施すことのできる画像処理方法を提供することを目的とする。
【００１９】
また、本発明は、本発明の画像処理方法を実施する画像処理システムや画像処理装置を提供することを目的とする。
【００２０】
また本発明は、本発明の画像処理方法を実施する画像処理装置を、電子計算機を用いてソフトウェアで実現するために好適なプログラムおよび当該プログラムを格納したコンピュータ読取り可能な記憶媒体を提供することを目的とする。
【００２１】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明に係る画像処理方法は、印刷データを構成するイメージデータと、イメージデータの属性を示す情報と、イメージデータの属性を示す情報（イメージ識別情報）に係る形式情報とを対応付けて受け取り、この受け取ったイメージデータの属性を示す情報と形式情報とに基づいて、イメージデータに対して、そのイメージデータに適応した所定の画像処理を施すようにした。
【００２２】
本発明に係る画像処理システムは、印刷データに基づいてイメージデータを生成するイメージデータ生成装置と、イメージデータ生成装置により生成されたイメージデータに対して所定の画像処理を施す画像処理装置とから構成されていて、本発明に係る画像処理方法を実施するシステムである。
【００２３】
この画像処理システムのイメージデータ生成装置は、印刷データを構成するイメージデータを生成して画像処理装置に送出するとともに、この生成したイメージデータの属性を示すイメージ識別情報とイメージ識別情報に係る形式とをイメージデータに対応付けて画像処理装置に送出する。これに対応して、画像処理装置は、イメージデータ生成装置から受け取ったイメージ識別情報と形式情報とに基づいて、イメージデータ生成装置から受け取ったイメージデータに対して、イメージデータに適応した所定の画像処理を施す。
【００２４】
本発明に係る画像処理処理装置は、本発明に係る画像処理方法を実施するのに好適な装置であって、印刷データを構成するイメージデータとイメージデータの属性を示すイメージ識別情報とイメージ識別情報に係る形式情報とを対応付けて所定のイメージデータ生成装置から受け取る印刷ファイル受信部と、印刷ファイル受信部が受け取ったイメージ識別情報と形式情報とに基づいて、イメージデータに対して、イメージデータに適応した所定の画像処理を施す画像処理部とを備えた。
【００２５】
また従属項に記載された発明は、本発明に係る画像処理システムや画像処理装置のさらなる有利な具体例を規定する。さらに、本発明に係るプログラムは、本発明に係る画像処理装置を、電子計算機（コンピュータ）を用いてソフトウェアで実現するために好適なものである。なお、プログラムは、コンピュータ読取り可能な記憶媒体に格納されて提供されてもよいし、有線あるいは無線による通信手段を介して配信されてもよい。
【００２６】
画像処理装置側で形式情報を特定できるものである限り、形式情報をイメージデータに対応付けて画像処理装置に送出する手段は、どのようなものであってもよい。たとえば、形式情報を直接的に示す識別情報を用いてもよいし、イメージデータ生成装置と形式情報とを対応付けておき、イメージデータ生成装置を識別する情報を送付することで、実質的に形式情報を送付するようにしてもかまわない。
【００２７】
上記において、印刷データは、たとえばページ記述言語ＰＤＬで表されたデータのように、文字や絵柄などを明確に峻別可能なデータを意味する。「印刷データを構成するイメージデータ」は、印刷データに記述されている文字や絵柄など情報を参照して生成されたイメージデータであり、複写装置やＦＡＸ装置などのように読み取りによって得られたイメージデータを含まない。
【００２８】
また、「イメージデータの属性を示す情報と形式情報とに基づいて」とは、先ず形式情報に基づいてイメージデータの属性を示すイメージ識別情報の形式を特定し、この特定した形式に従ってイメージ識別情報を特定し、この特定したイメージ識別情報に基づいて」という意味である。
【００２９】
また、上記において、「イメージデータに対して」とは、受け取ったイメージデータの全てに対してに限らず、受け取ったイメージデータの一部だけでもかまわない。また、「イメージデータの属性を示す情報に基づいて、イメージデータに適応した所定の画像処理を施す」とは、イメージデータに応じて画像処理の特性を切り替える（調整する）ことを意味する。
【００３０】
たとえば、イメージデータの属性を示す情報を参照して、出力画像の階調再現性をイメージデータに応じて補正する階調補正処理をする、複数のイメージデータの加算比率を各イメージデータに応じて調整することで合成画像を得るイメージデータ結合処理をする、または疑似中間調処理に関わるスクリーン処理において使用するスクリーン種別を各イメージデータに応じて切り替えるなどである。
【００３１】
なお、テキストオブジェクトとグラフィックスオブジェクトという個々の画像オブジェクトに対応する２つの圧縮イメージデータを複数のレイアで送り、また個々の画素ごとにオブジェクト属性情報を付帯情報として対応付けて送る場合においては、レイアの情報（つまりイメージデータの属性情報）に基づいて各レイアごとに圧縮／伸張の特性を適用することは、本発明の「イメージデータの属性を示す情報に基づいてイメージデータに適応した所定の画像処理を施す」には含まない。
【００３２】
【作用】
上記構成においては、イメージデータ生成装置は、印刷データを構成するイメージデータを生成するとともに、この生成したイメージデータの属性を示すイメージ識別情報とイメージ識別情報に係る形式情報とをイメージデータに対応付けて画像処理装置に送出する。
【００３３】
これを受けて、画像処理装置は、受け取った形式情報に基づいてイメージ識別情報の形式を特定し、この特定した形式に従ってイメージ識別情報を特定し、この特定したイメージ識別情報に基づいて（参照して）、イメージデータに対して、そのイメージデータに適応した所定の画像処理を施す。たとえば、階調補正特性の切り替えや画像統合処理（マージ）の優先情報に、あるいはエンジン側のスクリーン線種の切り替えに用いる。
【００３４】
画像処理装置は、イメージデータに対応付けて、すなわちイメージデータを受け取るのと略同時に形式情報を受け取ることができるので、イメージデータがフロントエンドプロセッサから送られた後に改めて両者の間でイメージ識別情報の形式を確認し合うということが不要となる。
【００３５】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００３６】
図１は、本発明に係る画像処理システムを適用した画像形成システムの一実施形態を示す図である。ここで、図１（Ａ）はシステム構成の概略図、図１（Ｂ）は、ユーザインタフェース装置の詳細との関係における接続例を示す図である。
【００３７】
この画像形成システムは、画像形成装置１と、この画像形成装置１に印刷データを渡し印刷指示をする端末装置であるＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｆｒｏｎｔ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　）装置とから構成されている。
【００３８】
画像形成装置１は、電子写真プロセスを利用して画像を所定の記録媒体に記録するものである。この画像形成装置１は、クライアント端末から入力された印刷データに基づいて可視画像を所定の記録媒体上に形成する印刷装置（プリンタ）として機能するようになっている。
【００３９】
すなわち、この画像形成システムにおける画像形成装置１は、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ　Ｏｕｔｐｕｔ　Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール（ＩＯＴ本体）２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ　Ｍｏｄｕｌｅ　）５と、出力モジュール７と、パソコン（ＰＣ）などのユーザインタフェース装置８と、ＩＯＴモジュール２とフィードモジュール５とを連結する連結モジュール９を備えている。なお、フィードモジュール５は、多段構成としてもよい。
【００４０】
また、出力モジュール７の後段に、さらにフィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ；後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、たとえば、用紙をスタック処理をし、そのコーナ部の１個所または一辺の２個所以上を綴じるステープラを備えたもの、あるいはファイリング用のパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたものなどがある。このフィニッシャモジュールは、ユーザインタフェース装置８との接続が切られたオフライン状態でも使用可能とすることが望ましい。
【００４１】
ＤＦＥ装置は、描画機能を備えており、たとえばページ記述言語ＰＤＬで記述された印刷データを図示しないクライアント端末から順次受け取り、この印刷データに基づいてラスターイメージを生成（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ　Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータおよび印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１に送る。
【００４２】
ＤＦＥ装置から画像形成装置１に送付される印刷データとしては、カラー印刷用の基本色である、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分がある。また、この４色に加えて、第５の色成分、たとえばグレイ（Ｇ）分を含めてもよい。
【００４３】
ＩＯＴモジュール２は、ＩＯＴコア部２０とトナー供給部２２とを有する。トナー供給部２２には、カラー印刷用のＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されるようになっている。
【００４４】
ＩＯＴコア部２０は、光走査装置３１や感光体ドラム３２などを有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を前述の色成分に対応する色ごとに備えており、このプリントエンジン３０をベルト回転方向に一列に配置したいわゆるタンデム構成のものとなっている。またＩＯＴコア部２０は、プリントエンジン３０を制御する電気回路あるいは各モジュール用の電源回路などを収容する電気系制御収納部３９を備える。
【００４５】
さらに、ＩＯＴコア部２０は、画像転写方式として、感光体ドラム３２上のトナー像を１次転写器３５にて中間転写ベルト４３に転写（１次転写）し、その後、２次転写部４５にて中間転写ベルト４３上のトナー像を印刷用紙に転写（２次転写）する方式を用いている。このような構成では、ＹＭＣＫの各色トナーにより画像形成を各別の感光体ドラム３２上に行なって、このトナー像を中間転写ベルト４３に多重転写する。
【００４６】
中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール５から搬送されてきた用紙上に転写され、さらに第２搬送路４８で定着器（Ｆｕｓｅｒ　）７０まで搬送され、この定着器７０によってトナー像が用紙上に溶融定着される。そしてその後、排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持されたりあるいは直ちに排紙処理装置７２に渡され、必要に応じて所定の終末処理を経て機外へ排出される。また、両面印刷時には、印刷済みの用紙が排紙トレイ７４から反転路７６に引き出され、ＩＯＴモジュール２の反転搬送路４９に渡される。
【００４７】
描画機能を備えたＤＦＥ装置は、イメージデータ生成装置の一例であるフロントエンドプロセッサＦＥＰ（Ｆｒｏｎｔ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　）部５００を備えている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ　ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント（Ｃｌｉｅｎｔ）からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する。ＩＯＴモジュール２の高速処理に対応可能なようにＲＩＰ処理や圧縮処理が高速処理対応になっている。なお、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えておらず、主にＲＩＰ処理のみをする。
【００４８】
ユーザインタフェース装置８は、キーボード８１やマウス８２などの入力デバイスを有し、ユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ　Ｕｓｅｒ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）部８０を備えるとともに、その本体（図示せず）内に画像形成装置１の各モジュールやＤＦＥ装置との間の接続インタフェース機能やサーバ機能をなすＳｙｓ（システム制御）部８５を備える。また、ユーザインタフェース装置８は、画像形成装置１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を備えている。
【００４９】
このような構成におけるユーザインタフェース装置８の画像形成装置１に依存した処理の制御機能を果たすプリンタコントローラ機能部分と、接続インタフェースに関わる部分とを、纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ（Ｂａｃｋ　Ｅｎｄ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部６００という。結果として、本実施形態の構成におけるユーザインタフェース装置８は、ＧＵＩ部８０と、ＩＯＴコア部２０などエンジン特性に応じた制御するプリンタコントローラ機能部分とを含むようになっている。なお、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００やＩＯＴコア部２０は、画像処理装置の機能を備えている。
【００５０】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にはクライアント端末から受け取った印刷データを保存しておくデータ格納部（図示せず）が用意される（後述する図２を参照）。同様に、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００には、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取ったイメージデータやジョブチケットを保存しておくデータ格納部（図示せず）が用意される（後述する図２を参照）。
【００５１】
ＤＦＥ装置では、クライアント端末で生成されたコードデータをフロントエンジン側のＲＩＰ処理でラスタデータ化し、圧縮処理を施す。ＤＦＥ装置側のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と画像形成装置１側のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送は、ＩＯＴコア部２０に対して比較的疎な関係にある。つまり、画像記録部としてのプリントエンジン３０に対して非依存の通信インタフェース（汎用ネットワークによる疎結合）で構築される。
【００５２】
たとえば、図１（Ａ）に示すように、ＤＦＥ装置とバックエンドプロセッサＢＥＰ部との間は、たとえば通信速度が１ＧＢＰＳ（Ｇｉｇａ　Ｂｉｔ　Ｐｅｒ　Ｓｅｃ）程度の汎用の通信プロトコルによる高速有線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）などで接続するとよい。印刷ファイルは、たとえばＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へファイル転送される。
【００５３】
これに対して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と画像記録部を構成する（その主要部である）ＩＯＴコア部２０との間の電気信号の伝送は、ＩＯＴコア部２０に対して比較的密な関係にある、つまり、画像記録部としてのプリントエンジン３０に依存した通信インタフェースで構築される。たとえば、専用の通信プロトコルで接続される。
【００５４】
ユーザインタフェース装置８には、画像形成装置１を操作するための制御ソフトウェアが組み込まれている。このユーザインタフェース装置８は、画像処理装置ＩＰＳ（Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ　Ｓｙｓｔｅｍ）の機能を備えたＤＦＥ装置と接続されており、たとえば、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ　Ｉｍａｇｅ　Ｐｒｏｃｅｓｓ）処理済みの印刷データ、および印刷枚数や用紙サイズなどの印刷制御情報をＤＦＥ装置から受け取り、要求された印刷処理を画像形成装置１に実行させる。
【００５５】
図２は、ＤＦＥ装置が備えるフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の機能役割分担の一例を纏めて示した図である。
【００５６】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００には、画像バッファ（データ格納部）の一例であるハードディスク装置（ＨＤＤ）が搭載される。
【００５７】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像圧縮やデバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）の機能など担当する一方で、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像伸張、電子帳合い、両面制御、ジョブリカバリ、ＣＭＹＫのグレイバランスの補正（キャリブレーション）機能などを担当する。
【００５８】
たとえば、プリンタコントローラ機能をなすバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、ＤＦＥ装置からのイメージデータとともに印刷制御情報（印刷コマンド）を画像形成装置１内のインタフェース部を介して受け取り、画像形成装置１に依存した印刷処理（エンジン特性に依存した処理）の制御機能を果たす。また、たとえば、コレーション（Ｃｏｌｌａｔｉｏｎ　；帳合い）設定による複数部出力やプリントアウト後もう１枚欲しいときのリプリントなど、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。
【００５９】
このため、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００には、ＤＦＥ装置から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ　Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御するコントローラが設けられる。また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、ＩＯＴモジュール２やフィードモジュール５あるいは出力モジュール７などのエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール２に画像データを渡す。バックエンドプロセッサＢＥＰ部は、エンジン特性に依存した制御処理をする。
【００６０】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、エンジン特性に依存した紙詰まりなどのリカバリ処理を自動的に行なう。また、クライアントからの指示をフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００で判断し、ＩＯＴコア部２０や定着器７０あるいはフィニッシャ部などの画像形成装置１の各部に依存せず専らフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００のみで処理可能なものはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００で処理し、画像形成装置１の各部に依存するものであってバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００で行なうべき処理はバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側へコマンドをスルーさせる。
【００６１】
たとえば、ＤＦＥ装置からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含む印刷ファイルデータが送られる。印刷ファイルデータとしては、ラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無など印刷制御情報などが含まれる。
【００６２】
そしてたとえば、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するカラー管理システムＣＭＳ、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）などのＲＩＰ処理と関わりのある処理は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて処理し、その制御コマンドをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へは通知しない（非通知）。
【００６３】
一方、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラなどのフィニッシャ装置あるいは用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正などのキャリブレーション処理、スクリーン指定処理など、画像形成装置１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００がスルーすることで、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて処理する。
【００６４】
なお、用紙サイズ合わせに関しては、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００だけでなく、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にても処理してもかまわない。
【００６５】
このように、本実施形態の構成では、画像データが所定形式の圧縮データとして、たとえばＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）などによりユーザインタフェース装置８側にファイル転送される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側へ一方的に転送する。
【００６６】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００では、印刷用にページ再配置をし、プリントエンジン３０の処理速度に同期して制御コマンドをやり取りしながら、エンジン生産性を最大限生かす速度でページデータを所定の順にＩＯＴコア部２０に送出する。
【００６７】
このプリントエンジン３０などの処理特性に適応した処理（同期処理）よりもフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からのデータ送出の方が早ければ、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、間に合わない画像データやジョブチケットをデータ格納部に一時的に保管しておく。そして、ユーザが希望する排出条件（ページ順や向き、あるいはフィニッシング処理の有無など）に合致するようにページデータを読み出し、また必要に応じて画像編集し、用紙上における画像位置の補正や、ユーザが希望する画像処理をし、処理済の画像データをＩＯＴモジュール２側に送出する。
【００６８】
これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と画像記録部としてのプリントエンジン３０や定着器７０などの出力側とが非同期の処理、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００と出力側とは同期の処理となり、その差がデータ格納部へのデータ格納と読出しとで相殺されるようになる。また、画像データの圧縮／伸張をする場合においても、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００における圧縮処理とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００における伸張処理とは非同期の処理となる。つまり、このような構成によれば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００におけるＲＩＰ処理やその後の圧縮処理は、印刷ジョブ内容や画像記録部を構成するＩＯＴコア部２０や定着器７０などの処理特性とは独立的に処理される。
【００６９】
このように、本実施形態の構成によれば、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との関係はルーズであってよい（Ｌｏｏｓｅｌｙ　ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）。たとえば、ＤＦＥ装置のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にてＲＩＰ処理や圧縮処理をしておくだけでよい。そしてそこまでは、ＲＩＰエンジンの性能次第に任せた処理としており、特にプリントエンジン側の処理速度（同期）や制御に依存する必要は一切ない。つまり、ＤＦＥ装置にての処理としては、画像形成装置１の性能の影響を受けないＲＩＰ処理や圧縮処理などの範囲に留めることができる。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像形成装置１に合わせたページ再配置や、ＩＯＴコア部２０と同期した印刷制御をする。
【００７０】
これらの処理は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が備えるプリンタコントローラ機能が、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から渡されたジョブチケットを解釈（デコード）し、あるいはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、各部を制御することで実現される。
【００７１】
このように、本実施形態の構成によれば、ＤＦＥ装置はエンジン特性に応じた煩雑な処理から開放されるので、一般的なＰＣ（パソコン）をＤＦＥ装置として使用し、このＰＣ上にソフトウェアを搭載することによって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の機能を果たすことができるようになる。
【００７２】
加えて、エンジン特性に応じた煩雑な処理を担当するバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側は、ＲＩＰ処理から開放され、ＩＯＴモジュール２や定着器７０あるいはフィニッシャなどの性能に応じて、柔軟に処理や制御を変更することができる。これにより、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなくてもよくなる。
【００７３】
また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００がプリントエンジン３０に非依存であるため、ユーザはプリントエンジンを新規に購入しても従来のフロントエンドを流用することできる。また、他のメーカのフロントエンドとの接続も可能となる。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の汎用化が実現でき、たとえば汎用印刷ＲＩＰエンジンや他社のＲＩＰエンジンが使用可能となる。あるいは、容易にビジネス上必要なターゲットとしたいエンジンにプリンタコントローラを提供していくことが可能になる。
【００７４】
また、画像形成用の画像データと画像形成条件（部数、片面／両面、、ソート有無、など）とをフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が受け取り、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、エンジン特性に応じて、当該装置の画像形成動作を制御することができる。バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は標準コントローラの使用の制約がないので、このバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００による画像形成動作の制御は、ＤＦＥ装置によるものよりも高速性や拡張性に富む。したがって、画像形成装置１の高速化、高機能化に柔軟に対応することが容易となる。
【００７５】
図３は、従来の画像形成システムと本実施形態の画像処理システムを適用した画像形成システムとの差を説明する図である。ここで、図３（Ａ）は従来のシステム構成を示し、図３（Ｂ）および図３（Ｃ）は本実施形態を適用したシステム構成例を示す。
【００７６】
従来の構成例では、画像形成装置１の特性に合わせたＲＩＰ処理済みの画像データ（Ｖｉｄｅｏ　Ｄａｔａ）をＤＦＥ装置からＩＯＴモジュール２に渡す。また、画像形成装置１の高速化に際しては、高速化が進むほど、ＤＦＥ装置側のコントローラにて画像形成装置１内の各部の処理タイミングを制御するのが難しくなる。このため、図３（Ａ）に示すように、ＤＦＥ装置と画像形成装置１とがほぼ密接不可分であり、個々の画像形成装置１に応じた専用のＤＦＥ装置を使用する構成とならざるを得ない。
【００７７】
たとえば、ラスタデータ展開（すなわちＲＩＰ処理）や印字ユニットの制御に際し、高機能モデルのＤＦＥ装置は、高画質、高度制御を主張する業界標準コントローラを使っている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側が特にエンジンの特性やノウハウを熟知していなければ、高速高機能の画像形成装置１を制御することができないが、高速高機能になるほどそれが難しくなるので、従来の構成では、画像形成装置１に合わせた専用の処理機能をなすＤＦＥ装置が必要である。このため、１台の画像形成装置１が複数のＤＦＥ装置からの印刷要求を受け付けるシステムを構築することは難しかった。
【００７８】
たとえば、より高機能・高速なシステムにしようとする場合、画像形成装置１の制御方法を予め標準コントローラに知らせておき、その標準コントローラの制御の元で動作するしかない。しかしながら、高速化、高機能化させると、従来のようなコントローラや汎用のコントローラで、高速高機能の画像形成装置１の画像形成動作を制御することは難しくなる。たとえば、連続処理をしているとき、いつの時点で次のシート（印刷用紙）に対する画像形成プロセスをスタートさせるかなど、その制御がより困難になる。特に、両面印刷時には、表面の連続搬送の途中に、あるシートの裏面印刷処理を割り込ませる必要があるが、高速処理にするほどその制御は困難となる。
【００７９】
これに対して、本実施形態の構成では、ＤＦＥ装置側（詳しくはフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００）は主にＲＩＰ処理機能部（イメージデータ生成機能部）を担当し、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００がプリンタコントローラ機能を担当する構成とすることで、画像形成用のイメージデータと画像形成条件（部数、片面／両面、色、ソート有無、など）とをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が受け取り、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にて、プリントエンジンの性能や特性に応じて、当該装置の画像形成動作を制御することができる。
【００８０】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、従来のＤＦＥ装置のような標準コントローラの使用の制約がないので、このバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００による画像形成動作の制御は、ＤＦＥ装置によるものよりも高速性や拡張性に富む。したがって、従来の構成例に比べて、画像形成装置１の高速化、高機能化に柔軟に対応することが容易となる。
【００８１】
また本実施形態の構成では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００やプリントエンジンとの間が疎な接続関係（Ｌｏｏｓｅｌｙ　ｃｏｎｎｅｃｔｉｏｎ）であってよく、ＤＦＥ装置の処理としては、画像形成装置１の処理特性の影響を受けないＲＩＰ処理などの範囲に留めることができる。
【００８２】
これにより、ＤＦＥ装置の処理負担が減るので、高速処理可能な汎用コントローラを備えたＤＦＥ装置を使用することができ、トータルのシステムコストを低減することができる。加えて、汎用のＤＦＥ装置を使用できるので、図３（Ｂ）に示すように、１台の画像形成装置１が複数のＤＦＥ装置からの印刷要求を受け付けるシステム、すなわちＤＦＥ装置の台数と画像形成装置の台数とがｎ：１のシステムを構築することもできる。
【００８３】
また、図３（Ｃ）に示すように、画像形成装置１も複数台接続したシステム、すなわち、ＤＦＥ装置の台数と画像形成装置の台数とがｎ：ｍのシステムを構築することもできる。この場合、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の後段に高速高性能の画像形成装置１と出力確認用のプルーファ（画像形成装置１の一例）など２種類の画像形成装置１を並列設置したシステム、あるいは、縦連接続して並列処理させるシステムとすることもできる。
【００８４】
プルーファ接続のシステムでは、高速高機能の画像形成装置１によるダイレクト印刷に先立って、ＤＴＰデータから直接カラー校正用プリントの出力をプルーファにて行なうＤＤＣＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｄｉｒｅｃｔ　Ｃｏｌｏｒ　Ｐｒｏｏｆｉｎｇ　）システムを構築することができる。たとえば、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、印刷ジョブとしてプルーフデータを受け取るとプルーフィングに適したデータ形式（たとえば低ビデオレートなど）の画像データをプルーファに出力してカラー校正用プリント出力を指令する一方、通常の印刷ジョブを受け取ると、高速高機能マシンに高ビデオレートの画像データを出力して高速高機能の印刷指示を発する。
【００８５】
なお、この図３（Ｃ）に示すシステムの場合、高速高機能マシンとプルーファあるいは縦連接続された機種との間の異なるカラー出力の微妙な差異（デバイス差）を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）を搭載することが望ましい。
【００８６】
このように、ｎ：１あるいはｎ：ｍのシステムとすることで、イメージデータ生成側を切替使用可能あるいは複数台接続可能な柔軟性の高いシステムを構築することができる。たとえば、画像形成装置１の空き状況や印刷ジョブに適合した画像形成装置を選択して、効率よい出力処理をすることができるようにもなる。
【００８７】
なお、本実施形態の構成においては、画像圧縮やそれに対応する画像伸張は、ページ内における画像オブジェクトごとに個別の形式を選択可能となっている。たとえば、クライアント端末から受け取る印刷データは、文字や線画などの２値画像を表す線画文字オブジェクトＬＷと、写真画像や背景部などの多階調画像を表す多階調画像オブジェクトＣＴとから構成されている。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、この個々の画像オブジェクトの属性情報（Ｔａｇ）を参照して、線画文字オブジェクトＬＷに着目した圧縮イメージデータと、多階調画像オブジェクトＣＴに着目した圧縮イメージデータと、それぞれの圧縮イメージデータの属性を示す信号、たとえば線画文字オブジェクトＬＷに対してはパス信号、多階調画像オブジェクトＣＴに対してはイメージ信号を生成する。
【００８８】
たとえば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像オブジェクトごとに異なる圧縮形式に対応するように、それぞれの圧縮形式で生成したイメージデータ（分離した複数のイメージデータ）をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に転送する。フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の転送画像フォーマットは、画像オブジェクトに関わらず、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ　Ｉｍａｇｅ　Ｆｉｌｅ　Ｆｏｒｍａｔ）フォーマットベースのものとする。勿論、他の形式の画像圧縮フォーマットを用いてもかまわない。
【００８９】
圧縮イメージデータ（ＬＷ，ＣＴ）とそれぞれのデータ属性を示す信号とは、ジョブチケットなどともに１つの印刷ファイルとして纏められて（対応付けられて）、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に伝達される。たとえば、個々の画像オブジェクトに対応する２つの圧縮イメージデータＬＷ，ＣＴを２レイアで送り、また個々の画素ごとにオブジェクト属性情報（すなわちイメージ識別情報）を付帯情報として対応付けて送る。
【００９０】
圧縮イメージデータの属性は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側において何れか一方を判別できれば十分であるので、たとえば、ＬＷ／ＣＴを切り替える１ビットのマスク信号（セレクト信号）としてバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に伝達すればよい。ただし、バスバンド（Ｂｕｓ　Ｂａｎｄ）幅の狭いシステムでは、電送ビット数を少なくするために、このマスク信号を濃度情報（たとえばＬＷのイメージデータ）に埋め込んで伝達する透過コード方式を採ることが好ましい（詳細は後述する）。
【００９１】
また、圧縮イメージデータの属性を１ビットで判別するだけでは不十分な場合もある。たとえば、ＩＯＴコア部２０側での疑似中間調処理（ハーフトーン化）にてスクリーン処理を施すが（詳細は後述する）、どのような種類のスクリーンを使用するかによって階調再現性やモアレなどの画像品質に影響を及ぼす。このため、画像オブジェクトに応じてだけでなく、個々のオブジェクトについても、スクリーン種や線数や角度などを細かに切り替えたい場合もある。このような要求に応えるには、１ビットの情報では足りないので、たとえば２ビット以上で現された専用の識別情報をイメージデータとは独立的に使用することが好ましい。
【００９２】
この専用の識別情報としては、たとえば、疑似中間調処理に関わるスクリーンの種別を現す情報（以下スクリーンフラグ；Ｓｃｒｅｅｎ　ｆｌａｇ　ともいう）を利用することが好ましい（詳細は後述する）。つまり、専用の識別情報は、スクリーンフラグを兼ねるものであるのがよい。こうすることで、専用の識別情報を使用する場合であっても、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する印刷ファイルの電送ビット幅を極力少なくすることができる。なお、１ビットの識別情報（スクリーンフラグなど）を使用して、圧縮イメージデータの属性のみを峻別するものとしてもかまわない。
【００９３】
なお、図３（Ｂ）に示したｎ：１のシステム、あるいは図３（Ｃ）に示したｎ：ｍのシステムにおいては、１つのバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００が種々のフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００と接続可能な構成となるので、どのフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００がイメージデータを送出するのかを事前に特定することができない。この結果、圧縮イメージデータの属性を示すイメージ識別情報をイメージデータに対応付けて送付するだけでは、イメージデータ生成機能を備えたフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００が採用しているイメージ識別情報の形式をバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側で事前に知ることもできないので、イメージ識別情報を正しく特定することができない。
【００９４】
この問題を解決するために、本実施形態では、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側にて複数種のＤＦＥ装置（すなわちフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００）に対応可能なように（たとえば異なるメーカへの対応など）、各フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ＬＷ／ＣＴの分離情報が濃度に埋めこまれた透過コード方式を採用しているのか、イメージデータとは別にスクリーンフラグとして電送する方式を採用しているのかを示す形式情報も印刷ファイルの付加情報（たとえばヘッダ情報）に記述しておくようにする。
【００９５】
たとえば、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送る印刷ファイルの付加データＤＳＥＬに形式情報を含める。また、スクリーンフラグ方式を採用する場合、スクリーンフラグも、この付加データＤＳＥＬに含める。
【００９６】
これに対応して、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られてきた印刷ファイルのヘッダ情報に記述されている形式情報を参照し、イメージデータの属性ＬＷ／ＣＴを区別する信号に置き換える。たとえばＬＷ／ＣＴ独立に２種類のスクリーンが切り替えられる信号（Ｔａｇ）に置き換える。そして、透過コード方式からＬＷ／ＣＴ独立に階調補正特性、スクリーン種、マージの優先度を決めるのか、あるいはスクリーンフラグからそれらを決めるのかを自動的に選択し、画像処理した後に、プリントエンジン３０側へイメージを出力する。
【００９７】
図４は、ＤＦＥ装置と画像形成装置１との間のデータの流れに着目した図であって、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の一実施形態を示すブロック図である。
【００９８】
線画や文字など主に２値で現される画像オブジェクト（以下線画文字オブジェクトＬＷ（Ｌｉｎｅ　Ｗｏｒｋ　）という）と、背景部や写真部など主に多階調で表される画像オブジェクト（以下多階調画像オブジェクトＣＴ（Ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ　Ｔｏｎｅ　）など、画像オブジェクトの特性に応じて、適応した処理とするようにしている。
【００９９】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、ネットワークを介して接続されたクライアント端末（図示せず）からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０２と、データ格納部５０２からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部（ラスターイメージ処理部）５１０とを備える。
【０１００】
ＲＩＰ処理部５１０は、イメージデータ生成部の一例であって、ぺージ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データを展開してイメージデータを生成する。すなわち、ＲＩＰ処理部５１０は、ページ記述言語ＰＤＬで表されたデータに含まれている文字や絵柄などを峻別可能な情報を参照してイメージデータを生成する。また、ＲＩＰ処理部５１０は、イメージデータの個々の画素がテキストやグラフィックスの何れであるのかを示す属性情報を、ページ記述言語ＰＤＬで表されたデータに含まれている文字や絵柄などを峻別可能な情報を参照して生成し、イメージデータとともに後段（特にバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００）に送る。
【０１０１】
このため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、いわゆるＲＩＰエンジンが組み込まれている。後述するように、ＲＩＰ処理部５１０は、本実施形態特有のプリントエンジンに応じた専用ＲＩＰエンジンを搭載したものであってもよいし、汎用の印刷ＲＩＰ処理エンジンを搭載したものであってもよい。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００全体として、他社のＲＩＰ装置（ＤＦＥ装置）を利用してもかまわない。
【０１０２】
また、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、画像オブジェクトの特性に適応した処理とするため、ＲＩＰ処理部５１０により生成されたイメージデータを線画文字オブジェクトＬＷを現す線画データＤＬＷおよび多階調画像オブジェクトＣＴを現す連続階調画像データＤＣＴに分離した状態に展開するイメージデータ分離部５２０と、イメージデータ分離部５２０により分離された各イメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮する圧縮処理部５３０とを備えている。
【０１０３】
圧縮処理部５３０は、イメージデータ分離部５２０からの各イメージデータを圧縮し、圧縮済のイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ即時に転送する。なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、印刷ジョブに付帯して受け取った印刷ジョブ内容を示すジョブチケットの内自身に不要なものは、所定のタイミングでバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にそのまま転送する。
【０１０４】
この圧縮処理部５３０は、イメージデータ分離部５２０に対応して、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを個別に圧縮処理するため、それぞれイメージデータ分離部５２０により分離された、線画データＤＬＷを圧縮処理するＬＷ圧縮処理部５３２と、連続階調画像データＤＣＴを圧縮処理するＣＴ圧縮処理部５３４とを備える。
【０１０５】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にてページ記述言語で記述されたＰＤＬデータは、ＲＩＰ処理部５１０に入力された後ＲＩＰ処理されてラスターイメージに変換され、さらに後段のイメージデータ分離部５２０にて、線画データＤＬＷおよび連続階調画像データＤＣＴに分離される。
【０１０６】
分離された線画データＤＬＷはＬＷ圧縮処理部５３２に送られ、連続階調画像データＤＣＴはＣＴ圧縮処理部５３４に送られ、それぞれに適した方法で圧縮される。
【０１０７】
ここで、線画に適した圧縮方法としては、Ｇ３，Ｇ４，ＴＩＦＦ−ＩＴ８のＢＬ（バイナリラインアート），ＪＢＩＧ（Ｊｏｉｎｔ　Ｂｉ−ｌｅｖｅｌ　Ｉｍａｇｅ　Ｇｒｏｕｐ）などがあり、連続階調画像に適した圧縮方法としては、ＴＩＦＦ６．０のＰａｃｋＢｉｔ，ＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ　Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ　Ｅｘｐｅｒｔ　Ｇｒｏｕｐ　）などがあり、共通の圧縮方法としてＳＨ８，Ｌｅｍｐｅｌ−Ｚｉｖ，ハフマン符号化などがある。
【０１０８】
Ｇ３，Ｇ４，ハフマン符号化はファクシミリの分野で広く利用されている方法であり、ハフマン符号化は文字列の生起確率のバラツキを圧縮原理とするものである。
【０１０９】
ＪＢＩＧは、伝送の初期の段階でラフではあるが全体画像を表示し、その後必要に応じて追加情報を加え、画品質の向上を図るプログレッシブビルドアップであり、白黒２値画像および中間調画像に対して統一的に適用できる。
【０１１０】
また、ＴＩＦＦ−ＩＴ８のＢＬはＢＬデータの各ラインを、背景色（黒）ランと前景色（白）ランのペアのシーケンスとして符号化するもので、各ラインは背景色ランで始まる。ＢＬデータのランレングス符号化では２つの基本符号化構造が使用され、２５４画素までのランレングスを符号化するショート形式（８ビット長）を６５，５３５画素までのランレングスを符号化するロング形式（２４ビット長）があり、この２つの形式を混合使用できる。個々のラインンデータは２つのゼロのバイトで始まり、２つのゼロのバイトで終る。
【０１１１】
ＪＰＥＧは、ＤＣＴ（Ｄｉｓｃｒｅｔｅ　Ｃｏｓｉｎｅ　Ｔｒａｎｓｆｏｒｍ）に基づくロスあり（ｌｏｓｓｙ）の非可逆圧縮と、２次元ＤＰＣＭ（Ｄｉｆｆｅｒｅｎｔｉａｌ　Ｐｕｌｓｅ　Ｃｏｄｅ　Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）に基づくロスレス（ｌｏｓｓｌｅｓｓ）の可逆圧縮に大きく分けられる。ＤＣＴ方式はベースラインとエクテンデッド方式に分類され、ベースラインプロセスは最も簡単なＤＣＴ方式でＪＰＥＧの必須機能である。
【０１１２】
圧縮処理部５３０の後段には、ＬＷ圧縮処理部５３２により圧縮処理された線画データＤＬＷ１とＣＴ圧縮処理部５３４により圧縮処理された連続階調画像データＤＣＴ１とをジョブチケットとともに１つの印刷ファイルに纏めてバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にファイル転送するファイル転送部５４０を備える。
【０１１３】
このファイル転送部５４０には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれている。
【０１１４】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部側の処理は、プリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理される。つまり、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、クライアント端末からＰＤＬデータを受け取ると、順にラスタライズおよび圧縮処理をし、直ちに圧縮処理済のイメージデータをバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に送出する。この過程で、ラスタライズや圧縮などの処理よりもクライアント端末からのＰＤＬデータ受信処理の方が早ければ、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、間に合わないＰＤＬデータをデータ格納部５０２に一時的に保管しておく。そして、受け取った順に（先入れ先出し法で）もしくは適当な順に（たとえば先入れ後出し法で）ＰＤＬデータをデータ格納部５０２から読み出して処理する。
【０１１５】
図５は、線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴの分離を説明する図である。ここで、図５（Ａ）は第１の方法を示す図、図５（Ｂ）は第２の方法を示す図である。また、図５（Ｃ）および図５（Ｄ）は、線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴとを１つの印刷ファイルに纏める際の、線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴの優先度合いを説明する図である。
【０１１６】
図５（Ａ）に示す第１の方法は、ＰＤＬデータ（ページ記述言語データ）から画像データを抽出して連続階調画像データＤＣＴとし、残りのデータを線画データＤＬＷとする。
【０１１７】
また、図５（Ｂ）に示す第２の方法は、ＲＩＰ処理部５１０とイメージデータ分離部５２０とが連携して処理する構成となっている。すなわち、ＰＤＬデータＤ０を画像の配置情報Ｄ６とともに前処理部５１２に入力し、前処理部５１２はＰＤＬデータＤ０の内の線画オブジェクトに対して、ＲＩＰ処理機能と線画文字オブジェクトＬＷの分離機能とを備えたＬＷラスタメージ処理部５２３でラスター化して線画データＤＬＷとして出力する。
【０１１８】
そして、画像の配置情報Ｄ６は前処理部５１２をそのまま通過して画像配置処理部５１６に入力され、画像データＤ８も画像配置処理部５１６に入力され、画像配置されたデータが、ＲＩＰ処理機能と多階調画像オブジェクトＣＴの分離機能とを備えたＣＴラスタメージ処理部５２５でラスター化され、連続階調画像データＤＣＴとして出力される。または、ＬＷラスタメージ処理部５２５を経ないで、連続階調画像データＤＣＴとして出力される。
【０１１９】
分離された２つの画像データ（線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴ）は、それぞれ別のレイアとして配置され、１つの印刷ファイルに纏められる。ここで、線画データＤＬＷは、階調画像を含まないパレットカラーまたは２値画像であり、連続階調画像データＤＣＴは階調画像を含む階調データであり、線画データＤＬＷより解像度は低い。
【０１２０】
ただし、線画データＤＬＷがパレットカラーのときは、線画データの情報として最小限白／黒／透明を有する。そこでこの場合、図５（Ｃ）に示すように、線画データＤＬＷが優先（上位）画像となる。また、線画データＤＬＷが２値画像のときは透明の情報は持たず、連続階調画像データＤＣＴに透明の情報を持つことになる。たとえば０＝透明、１＝白、…、２５５＝黒である。この場合、図５（Ｄ）に示すように、連続階調画像データＤＣＴが優先（上位）画像となる。
【０１２１】
一方、図４に示すように、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性とは独立的に処理された（たとえばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済のイメージデータを含む印刷ファイル（線画データＤＬＷ１、連続階調画像データＤＣＴ１、およびジョブチケットを含む）をファイル転送部５４０から受け取り、受け取った印刷ファイルを画像記憶部６０２に格納する印刷ファイル受信部の一例である分離データ受信部６０１を備える。
【０１２２】
この分離データ受信部６０１には、出力側であるＩＯＴモジュール２や出力モジュール７など画像記録部に非依存の通信インタフェースによりフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００との間の電気信号の伝送を採るインタフェース部が組み込まれている。
【０１２３】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像記憶部６０２から圧縮済のイメージデータを読み出して、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をし、この伸張処理済のイメージデータをＩＯＴコア部２０側に送出する伸張処理部６１０を備える。
【０１２４】
伸張処理部６１０は、画像記憶部６０２から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、あるいは拡大もしくは縮小など、画像編集機能を備えている。なお、この画像編集機能なす機能部分を伸張処理部６１０とは独立的に設けてもかまわない。
【０１２５】
この伸張処理部６１０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００の圧縮処理部５３０に対応して、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを個別に伸張処理するため、ＬＷ圧縮処理部５３２により圧縮処理された線画データＤＬＷ１を伸張処理するＬＷ伸張処理部６１２と、ＣＴ圧縮処理部５３４により圧縮処理された連続階調画像データＤＣＴ１を伸張処理するＣＴ伸張処理部６１４とを備える。
【０１２６】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０を備える。
【０１２７】
なお図示していないが、印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から渡されたジョブチケットを解釈（デコード）し、あるいはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、プリントエンジン３０や定着部７０あるいはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、あるいはページ排出順や向きなど）を特定する出力形態特定部と、この出力形態特定部が特定した出力形態で印刷物が出力されるように、プリントエンジン３０や定着部７０あるいはフィニッシャなどの各部を制御する制御部とを備える。
【０１２８】
また、印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から伝達されるイメージデータを含む印刷ファイルから、形式情報を抽出する形式情報抽出部の機能も備える。さらに、印刷制御部６２０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から伝達される画像オブジェクト（すなわちイメージデータ）の属性を示すイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴを抽出する属性情報抽出部の機能も備える。
【０１２９】
印刷制御部６２０は、たとえば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られた印刷ファイルの付加データＤＳＥＬに含まれている形式情報を参照して、先ずイメージデータの属性を示すイメージ識別情報に係る形式情報を特定する。そして、特定した形式情報が透過コード方式の場合には、線画文字オブジェクトＬＷに対応するイメージデータＬＷの濃度情報からイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴを抽出する。一方、特定した形式情報がスクリーンフラグ方式の場合、印刷ファイルの付加データＤＳＥＬに含まれているスクリーンフラグを取り出して、イメージ識別情報ＬＷ／ＣＴとする。
【０１３０】
なお、イメージデータの属性を示す情報をイメージデータに添付して送付する技術として、複写装置やＦＡＸ装置などにおいては、スキャナで読み取りによって得られたイメージデータとともに、原稿の領域属性情報を送付する技術がある。しかしながら、この場合、読み取ったイメージデータから個々の画素がテキスト部分なのかグラフィックス部分なのかを判別（領域判別）し、この領域判別の結果をイメージデータとともに送付するものであるので、画素の属性は必ずしも正確ではなく、領域判別の性能の影響を受ける。
【０１３１】
これに対して、本実施形態では、たとえばページ記述言語ＰＤＬで表されたデータのように、文字や絵柄などを明確に峻別可能なデータに基づいてイメージデータを生成するとともに、ページ記述言語ＰＤＬなどで表された文字や絵柄など情報を参照して、そのイメージの画素の属性を示す属性情報を生成するので、画素の属性は正確である。したがって、この正確な属性情報に基づいて、それぞれに応じた処理を施すことで、精度のよい処理が可能となる。
【０１３２】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、伸張処理部６１０の後段に、個別に伸張処理された線画データＤＬＷおよび連続階調画像データＤＣＴを結合することで合成画像を得るイメージデータ結合部の一例であるマージ部６３０を備える。
【０１３３】
フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００のイメージデータ分離部５２０にて分離された線画データＤＬＷは、ＬＷ圧縮処理部５３２で圧縮されて出力側（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部６００）のＬＷ伸張処理部６１２に転送され、連続階調画像データＤＣＴはＣＴ圧縮処理部５３４で圧縮されて出力側（フロントエンドプロセッサＦＥＰ部６００）のＣＴ伸張処理部６１４に転送される。
【０１３４】
伸張処理部６１２，６１４は、それぞれの圧縮方法に合った方法でデータ伸長し、データ伸長した線画データＤＬＷ２をマージ部６３０のＬＷ解像度整合部６３２に、データ伸長した連続階調画像データＤＣＴ２をマージ部６３０のＣＴ解像度整合部６３４に送る。
【０１３５】
マージ部６３０は、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとの解像度を合わせる機能部分としてＬＷ解像度整合部６３２およびＣＴ解像度整合部６３４を備え、さらに解像度が合わされた線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを１つの画像に統合する（纏める）画像結合部６３６を備える。
【０１３６】
ＬＷ解像度整合部６３２およびＣＴ解像度整合部６３４は、２つの画像オブジェクトの解像度を合わせる。たとえば、連続階調画像データＤＣＴ２の解像度が４００ｄｐｉ（ｄｏｔ　ｐｅｒ　ｉｎｃｈ；１インチ当たりの画素数）で線画データＤＬＷ２の解像度１２００ｄｐｉの場合、連続階調画像データＤＣＴ２を３倍拡大して２種類の画像オブジェクトの解像度を合せる。ＬＷ解像度整合部６３２，６３４で解像度（ｄｐｉ）を合せられた両データは画像結合部１１４に送られる。
【０１３７】
画像結合部１１４は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られた個々の画像オブジェクトの属性を示す情報に基づいて、線画文字オブジェクトＬＷと多階調画像オブジェクトＣＴとを切り分けることで１つの画像データＤ２に統合する。
【０１３８】
たとえば、線画文字オブジェクトＬＷは８ビット、多階調画像オブジェクトＣＴも８ビットで、画像オブジェクトの属性を示す情報（セレクト信号）が１ビットであるケースを考える。単純に、これらをフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に伝達しようとすると、トータルで１７（＝８＋８＋１）ビットが必要となる。
【０１３９】
これに対して、画像オブジェクトの属性を示す情報（イメージ識別情報と等価）に係る形式情報として、透過コード方式を使用する場合、たとえば線画文字オブジェクトＬＷの濃度情報“０”（階調がゼロ）に、属性判別情報を割り当てる。すなわち、線画文字オブジェクトＬＷの濃度情報が“０”の場合には、多階調画像オブジェクトＣＴの濃度情報が優先され、線画文字オブジェクトＬＷの濃度情報が“０”以外の場合には、線画文字オブジェクトＬＷの濃度情報が優先されるようにする。この場合、線画文字オブジェクトＬＷが再現し得る階調は２５５階調となる。
【０１４０】
たとえば、ＬＷ値＝“０”時には、画像結合部６３６は、多階調画像オブジェクトＣＴの画像濃度を、出力画像データＤ２にそのまま載せる。たとえば、ＬＷ値＝“０”，ＣＴ値＝“２００”の画素については、ＣＴ値＝“２００”を出力画像データＤ２の値として選択する。
【０１４１】
一方、ＬＷ値＝“０”以外のときには、ＬＷ値が“１”の場合とＬＷ値＝２〜２５５の場合とで処理を切り分ける。たとえば、画像結合部６３６は、ＬＷ値＝“１”のとき、線画文字オブジェクトＬＷの画像データを優先して選択することで画像を統合（マージ）する。そして、階調補正処理部６４０における階調補正にて不要な画像成分が生じないよう（たとえばかぶり防止）、この後に、ＬＷ値＝“１”を“０”に置換する。たとえば、ＬＷ値＝“１”，ＣＴ値＝“２００”の画素については、ＬＷ値＝“１”を出力画像データＤ２の値として選択し、その後“０”に置換する。このため、線画文字オブジェクトＬＷがマージ後に取り得るＬＷ値は、０，２，３，４，…，２５５の２５５階調になる。
【０１４２】
また、ＬＷ値＝２〜２５５の場合、画像結合部６３６は、ＬＷ画像を優先して選択し、マージ後も出力画像データＤ２にそのままリニアに載せる。たとえば、ＬＷ値＝“２５５”，ＣＴ値＝“０”の画素については、ＬＷ値＝“２５５”を出力画像データＤ２の値として選択し、“２５５”のまま出力する。
【０１４３】
なお、ＩＯＴコア部２０のパターンジェネレータ部７６２（後述する図７（Ｂ）を参照）から発せられるテスト信号を用いたＰＧ冶具モードで稼動する場合は、イメージ種（画像オブジェクトの属性）に関わらず、線画文字オブジェクトＬＷ（ＲＡＷ値）で処理する。
【０１４４】
前述の例では、イメージ識別情報に基づいて、何れか一方の濃度情報のみを出力画像データＤ２に反映させるようにしていた、すなわち、２レイアで送られたイメージデータＬＷ，ＣＴの加算比率（いわゆる重付け）を、“１００対０”にしていたが、必ずしも、このような画像統合（マージ）でなくてもよい。
【０１４５】
たとえば、線画文字オブジェクトＬＷ部分はイメージデータＬＷの割合が多くなり、逆に多階調画像オブジェクトＣＴ部分はイメージデータＣＴの割合が多くなるよう、イメージ識別情報に基づいて２レイアで送られたイメージデータＬＷ，ＣＴの加算比率（いわゆる重付け）を“１００対０”以外のものに切り替える、つまりマージの優先度を調整するようにしてもよい。また、スキャン系画像とプリント系画像の識別を示す情報もフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に伝達することとし、この情報とイメージ識別情報の両者を参照して、画像統合時の重付けを調整する構成としてもよい。
【０１４６】
以上のように、本実施形態の構成によれば、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００のＲＩＰ処理部５１０から出力側であるバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側に転送する画像データの圧縮において、線画文字オブジェクトＬＷおよび多階調画像オブジェクトＣＴに分離してそれぞれに適した圧縮方法を使用しているため、データの圧縮率を上げることができる。
【０１４７】
たとえば、Ａ２サイズの２７０ＭＢが従来（第１実施形態も）では６７ＭＢの圧縮であったが、第２実施形態では１６ＭＢまで圧縮できる。また、ＰＤＬデータのラスターイメージ処理には時間が掛かるが、オブジェクト属性に応じて分離してから個々にラスターイメージ処理（ラスタライズ）をするようにすれば、ＲＩＰ処理時間を短縮することもできる。
【０１４８】
また、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、マージ部６３０にて統合された画像データＤ２に対して、プリントエンジン３０や定着器７０の特性に依存した階調特性（ＴＲＣ；Ｔｏｎｅ　Ｒｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ　Ｃｕｒｖｅ　）の補正処理（ＴＲＣ；ＴｏｎｅＲｅｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ　Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ；色調補正制御処理）をする階調補正処理部６４０を備えている。
【０１４９】
階調補正処理部６４０は、ＹＭＣＫの各色のデジタル画像データを、たとえばルックアップテーブルＬＵＴを参照してガンマ（γ）補正する。また、階調補正処理部６４０は、プリント出力信号処理系統の内部の特性値である濃度あるいは明度を表す各色の画像データＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋを、プリントエンジン３０の特性値の面積率に応じて、色補正処理する。これらの手法に関しては公知技術であるので、その詳細説明を割愛する。
【０１５０】
この階調補正処理部６４０により処理されたＹＭＣＫデータは、インタフェース部６５０を介してＩＯＴコア部２０の中間調処理部に入力され、この中間調処理部にてハーフトーニング処理（疑似中間調処理）やスクリーン処理が施された後に、プリントエンジン３０の光源に変調２値化信号として入力される。
【０１５１】
階調補正処理部６４０は、ＴＲＣ面として、後述するスクリーン種に対応した数のものを使用する。たとえば、後述するように、スクリーンは１５０Ｃ（Ｃｌｕｓｔｅｒ；クラスタ），２００Ｃ，２００Ｒ（Ｒｏｔａｔｉｏｎ　；ローテーション／斜交スクリーン），３００，６００の５種類を基本構成とするので、スクリーン種５×１面＝５面（色剤ごと）を持つものとする。なお、ページ間でダイナミックに補正をかける場合を考慮し、事前展開用ＲＡＭエリアを十分に確保することが望ましい。
【０１５２】
本実施形態においては、階調補正処理におけるグレイバランス補正は、ジョブ前に装置内の各部の状態を診断する診断処理（Ｄｉａｇｎｏｓｔｉｃ）機能にて行なう非同期の手法を用いる。
【０１５３】
それぞれの色調補正制御処理ＴＲＣは画像オブジェクト単位（事実上、画素単位）で切り替え可能とし、１ページ中には最大３スクリーンが存在するため（後述のスクリーンについての説明を参照）、３種類の色調補正制御処理（３ＴＲＣ）の切替えが発生する。切替えの方法は、ハードウェアＨＷ外部タグ（Ｔａｇ）による方法と、ＡＳＩＣ（特定用途向けＩＣ）で実装しているエリアタグ（Ａｒｅａ
ｔａｇ）による内部Ｔａｇ切替えの両方を実装する。
【０１５４】
ここで、外部ｔａｇの場合、線画文字オブジェクトＬＷのＬＷ値＝“００ｈ”（ｈはヘキサデータを意味する）を参照して、色調補正制御処理ＴＲＣを切り替える場合と、スクリーンフラグを参照して切り替える場合が存在する。
【０１５５】
また、ルックアップテーブルＬＵＴ切替え時（ＳＷＬＵＴ）の設定時間を考慮し、色調補正制御処理をパスさせること（ＴＲＣスルー）の実現は、ＬＵＴパラメータでスルーを構成しなくてもよいように、各面独立にスルーモードレジスタ（バイパスでも可）を設けておく。
【０１５６】
この階調補正処理部６４０においては、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００からバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００に伝達される画像オブジェクトの属性を示す情報に基づいて、階調補正カーブを切り替える。
【０１５７】
図６は、画像オブジェクト（すなわちイメージデータ）の属性を示す情報に基づいて、階調補正カーブを切り替える手法の一例を示す図である。たとえば、プリントエンジン３０の階調再現特性がリニアでなく、図６（Ａ）に示すように、やや硬調の（ガンマγが立っている）場合を考える。
【０１５８】
多階調画像オブジェクトＣＴは、階調再現性が重要視されるので、印刷出力時の階調再現性がリニアとなるように、階調補正処理部６４０は、図６（Ｂ）に示すように、プリントエンジン３０の階調再現特性と逆特性のやや軟調の補正カーブを多階調画像オブジェクトＣＴに適用する。こうすることで、補正後の階調再現性は略リニアになる。
【０１５９】
これに対して、線画文字オブジェクトＬＷの場合には、コントラストが強い方が好ましい。本例においては、プリントエンジン３０の階調再現特性が硬調であるので、プリントエンジン３０の階調再現性をそのまま適用してもかまわない。そこで、階調補正処理部６４０は、図６（Ｃ）に示すように、略リニアな補正カーブを線画文字オブジェクトＬＷに適用する。こうすることで、補正後の階調再現性は硬調となり、コントラストの強い画像が得られるようになる。
【０１６０】
このように、本実施形態の構成によれば、階調補正処理部６４０は、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から伝達されたイメージ識別情報を参照することで、１ページ内においてオブジェクト単位で階調補正特性を切り替えることができる。これにより、文字・線画と背景部のきめ細かな階調調整が達成でき、オンデマンドプリンティングとして要求される高度な印刷品質を得ることが可能となる。
【０１６１】
図７は、ＩＯＴコア部２０における中間調処理部の一例を示す図である。ここで、図７（Ａ）は、中間調処理部７６０の全体構成を示す図、図７（Ｂ）は、スクリーン処理部７６６の一構成例を示す図、図７（Ｃ）は、スクリーン生成の概念を説明する図である。なお、図７（Ｂ）に示すスクリーン処理部７６６の構成例は、スクリーン切替えの原理を説明するために用いたもので、実際のものは、この図７（Ｂ）に示したものとは異なる。
【０１６２】
図７（Ａ）に示すように、ＩＯＴコア部２０は、前述のプリントエンジン３０の他に、中間調処理をする信号処理系統として、パターンジェネレータ部（ＰＧ）７６２、デジタルシグナルプロセッサ（Ｄｅｇｉｔａｌ　Ｓｉｇｎａｌ　ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部７６４、アナログスクリーンの手法を利用するスクリーン処理部７６６、および電子写真プロセス用の各種部材を有するＲＯＳ（Ｒａｓｔｅｒ　Ｏｕｔｐｕｔ　Ｓｃａｎｎｅｒ　）ベースのプリントエンジン（マーキングエンジン）を制御するＲＯＳ制御部７６８を具備した中間調処理部７６０をＹＭＣＫの色ごと（ハーフトーンＹ〜Ｋ；ＨａｌｆｔｏｎｅＹ〜Ｋ）に備える。
【０１６３】
パターンジェネレータ部（ＰＧ）７６２は、ＩＯＴコア部２０単体で検査をするためのテスト信号を発生する。また、１次色〜３次色のキャリブレーション処理に使用される、所定の１次色、所定の２次色、および所定の３次色（特に記憶色）を表すテストパッチデータを出力する。また、グレイバランス用のテストパッチデータも出力する。
【０１６４】
このパターンジェネレータ部（ＰＧ）７６２からのテストパッチデータと、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００からのテストパッチを配した１ページ分の標準画像データとの違いは、ページ単位であるのか否かである。何れのデータをテスト信号として使うかは、キャリブレーションの手法に依る。ここではその詳細についての説明を割愛する。
【０１６５】
デジタルシグナルプロセッサ部７６４は、たとえば１次元ルックアップテーブルＬＵＴを用いて入り口側との間で階調補正をする機能部分７６４ａ、ユーザの好みの階調に合わせる機能部分７６４ｂ、プリントエンジン３０側との間で階調補正をする機能部分７６４ｃを備える。
【０１６６】
クリーン処理部７６６は、プロセスカラーの階調トナー信号をオン／オフの２値化トナー信号に変換し出力するものであり、閾値マトリクスと階調表現されたデータ値との比較による２値化処理とエラー拡散処理を行なう。本構成例のスクリーン処理部７６６は、網点形状やスクリーン角設定の自由度は少ないが、解像度と階調数のトレードオフのない方式であるアナログ方式のスクリーン生成技術を利用する。
【０１６７】
ＲＯＳ制御部７６８は、スクリーン処理部７６６によりハーフトン化された２値化トナー信号をプリントエンジン３０の光源３７に送り、たとえば４００ｄｐｉ（略１６ドット／ｍｍ）に対応するように、ほぼ縦８０ｍφ、幅６０μｍφの楕円形状のレーザビームをオン／オフして中間調の可視画像を用紙上に再現する。
【０１６８】
スクリーン処理部７６６は、図７（Ｂ）に示すように、デジタルシグナルプロセッサ部７６４からの８ビットのデジタルデータをアナログ信号に変換するＤ／Ａ変換器７８２、Ｄ／Ａ変換後のアナログ画像信号に対してのバッファ機能をなすバッファ部（ＢＡ；Ｂｕｆｆｅｒ　Ａｍｐ）７８３、およびスクリーン処理用のパターン信号（本例では所定周波数の三角波）を生成するパターン生成器７８４ａ，７８４ｂを備える。パターン生成器７８４ａは、２００線用の三角波を発生し、パターン生成器７８４ｂは、４００線用の三角波を発生する。
【０１６９】
また、スクリーン処理部７６６は、Ｄ／Ａ変換後のアナログ画像信号とパターン生成器７８４ａ，７８４ｂからの三角波のＤＣレベルを合わせるためのＤＣバイアスを発生するＤＣバイアス部７８６ａ，７８６ｂ、ＤＣバイアス部７８６ａ，７８６ｂからのＤＣ成分をパターン生成器７８４ａ，７８４ｂからの三角波に重畳する加算部７８７ａ，７８７ｂ、Ｄ／Ａ変換後のアナログ画像信号とＤＣバイアス分が重畳された三角波とを比較するコンパレータ（ＣＯＭＰ）７８８ａ，７８８ｂ、および２つのコンパレータ７８８ａ，７８８ｂの出力の何れか一方を選択して出力する選択部７８９を備える。
【０１７０】
この構成においては、図７（Ｃ）に示すように、たとえば、２５６階調を有するデジタル信号をＤ／Ａ変換器７８２でＤ／Ａ変換してアナログ信号化した後、このアナログ信号化した信号ＳＡとパターン生成器７８４ａ，７８４ｂで発生された三角波信号ＳＰａ，ＳＰｂとをコンパレータ７８８ａ，７８８ｂで大小比較することで、画素ごとに２５６分割（すなわち２５６階調）のパルス幅変調信号を得る。そして、プリントエンジン３０の光源３７を駆動することで画像記録を行なわせる。
【０１７１】
この方式によってできるスクリーンは、パターン生成器７８４ａ，７８４ｂで生成可能な波形で決定されるため、通常、万線スクリーンとなり、ドット形状を自由に変えることはできない。なお、三角波のリニアリティが階調特性のリニアリティに影響を与え、周波数が高いほどリニアリティが悪いので、一般的には、線数の小さいスクリーンの方が階調特性のリニアな画像が得られる。
【０１７２】
なお、図７（Ｂ），（Ｃ）に示した構成は、スクリーンを切り替えるための原理を説明するものであり、本実施形態では、さらに後述するように、３種以上のスクリーンの中から、画像オブジェクトごとにスクリーンを切り替えるようにする。たとえば、ＩＯＴコア部２０で選択可能なスクリーン種として、１５０Ｃ，２００Ｃ，２００Ｒ，３００Ｒ，６００ｄｐｉ／８ビットの５種を基本とし、さらに１２００ｄｐｉ／１ビットや２４００ｄｐｉ／１ビットを拡張機能として切替え可能にしてもよい。たとえばスクリーンフラグ有りのときのみ、拡張機能を有効とする。
【０１７３】
ここで、ＤＦＥ装置すなわちフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間の信号として、スクリーンフラグ（ｆｌａｇ）有りを指定可能なときには、画像オブジェクトごとのスクリーン指定はＤＦＥ装置上で行なわれ、ＤＦＥ装置側は１ページ中で３〜４種のスクリーン種を切り替えたい場合は２ビットのスクリーンフラグビットでバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側へスクリーン種を指示する。すなわち、基本的には、１ページ中で取り得るスクリーン種は最大４種類である。
【０１７４】
具体的には、先ずＤＦＥ装置は、ジョブチケットでスクリーンフラグ（ｔａｇ）有りを受信する。ＤＦＥ装置は、スクリーンの画像オブジェクト１（本例では線画文字オブジェクトＬＷ）、画像オブジェクト２（本例では多階調画像オブジェクトＣＴ）といった、それぞれのスクリーン種（１５０Ｃ／２００Ｃ／２００Ｒ／３００／６００）を指定し、ジョブチケットでバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ通知する。
【０１７５】
なお、ここで想定しているのは、後述する図１０のように、線画文字オブジェクトＬＷは２００Ｃ，３００，６００の中で１種類指定し、多階調画像オブジェクトＣＴは２００Ｃ，２００Ｒ，３００，１５０Ｃの中から１種類指定可能とし、黒文字（Ｂｌａｃｋ　ｔｅｘｔ）や黒線（Ｂｌａｃｋ　ｌｉｎｅ）では１２００ｄｐｉ／１ビットをＩＯＴコア部２０側に指示させることも可能とする。
【０１７６】
なお、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００（ＤＦＥ装置）とバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００との間では、２ビット／４種類のスクリーンが取り得ても、実際はＩＯＴコア部２０の回路上の制限から、実際には３種のスクリーンが最大である。
【０１７７】
ＩＯＴコア部２０側に出力させるスクリーンは４ビットであり、ＤＦＥ装置から指示されたスクリーンフラグビット（２ビット）からのデコードは、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００で行なう。
【０１７８】
バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００はＤＦＥ装置から指定された画像オブジェクト１，２（ＬＷ／ＣＴ）のスクリーン種類をＳｙｓ部８５経由でＩＯＴコア部２０へ通知する。
【０１７９】
ＤＦＥ装置からは、スクリーンビットに関して、表１に示すような意味付けを持たせることができる。そのため、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００内部に各色ごとに２ビット→４ビットデコードのロジックＲＡＭやレジスタを実装する。
【表１】
2004090340.tif 000003
【０１８０】
図８は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００におけるイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴのデコード手法の一例を示す図である。ここで、図８（Ａ）は、形式情報がスクリーンフラグ方式で示される場合のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間のスクリーンタグ（Ｓｃｒｅｅｎ　Ｔａｇ）信号の一例を示し、図８（Ｂ）は、形式情報が透過コード方式で示される場合のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間のスクリーンタグ信号の一例を示す。
【０１８１】
図８（Ａ）に示すように、スクリーンフラグ方式が採用される場合、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００側では、たとえば２ビットの属性情報を各８ビットのイメージデータとパックして（纏めて）、１つの印刷ファイルとしてバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００へ転送する。これを受けて、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００の印刷制御部６２０は、それをデコードして階調補正特性の切り替えや画像統合処理（マージ）の優先情報に、あるいはエンジン側のスクリーン線種の切り替えに用いる。
【０１８２】
また、図８（Ｂ）に示すように、透過コード方式が採用される場合、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００は、線画文字オブジェクトＬＷに対応するイメージデータの濃度情報にイメージ識別情報ＬＷ／ＣＴを埋め込む。これを受けて、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００側では、フロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から送られてきたＬＷ側の００ｈ（透過コード）を参照し、印刷制御部６２０でＬＷ／ＣＴ独立に２種類のスクリーンが切り替えられるスクリーンタグ信号に置き換える。そして、００ｈならＣＴ側の濃度を出力し、００ｈ以外ならＬＷ側をマージ時に選択する。また、この透過コードを参照し、ＬＷとＣＴ用の階調特性（ＴＲＣ）を切り替える、画像統合処理（マージ）の優先度合いを切り替える、あるいはエンジン側のスクリーン線種を切り替えさせる。
【０１８３】
これを受けて、ＩＯＴコア部２０は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００にてデコードされた情報を参照して、１ページ内において、個々の画像オブジェクトに応じて、スクリーン線種を切り替える。
【０１８４】
図９および図１０は、ＩＯＴコア部２０にてスクリーンを切り替える態様の一例を示す図である。ここで、図９は、バックエンドプロセッサＢＥＰ部６００とＩＯＴコア部２０との間の信号として、スクリーンフラグがある場合の一例を示し、図１０は、スクリーンフラグがない場合の一例を示す。
【０１８５】
図１１は、クラスタスクリーンとローテーションスクリーンの概要を示す図である。ここで、図１１（Ａ）はクラスタスクリーンマトリクス（単位パターン×４）の例を示し、図１１（Ｂ）はローテーションクリーンの例を示す。
【０１８６】
疑似中間調画像を生成するためのハーフトーンスクリーンとは、原画像の画素値との大小比較を行ない、その結果により２値のハーフトーン画素値を生成するための、２次元閾値値配列である。通常、この２次元閾値配列は単位パターンとして構成し、画像に対して２次元的に繰り返して適用される。
【０１８７】
単位パターンは、ハーフトーン階調を表現する基本単位であり、いわゆる渦巻型ディザパターンでの例では、４×４マトリクスの各セルに格納した閾値配列が単位パターンである。この場合、階調数は１６である。単位パターンを複数連結することでより階調数の多いスクリーンを作成することも行なわれる。これは、クラスタタイプのスクリーンといわれ、たとえば図１１（Ａ）にて示す通りである。
【０１８８】
この図１１（Ａ）のスクリーンでは、階調数は６４である。単位パターンが大きい程、またクラスタとしての連結数が多い程、階調数は多くなるが、基本単位は２次元的に拡大するので、解像度は低下する。すなわち、階調数と解像度は相反する関係にあり、要求仕様に基づいて最適化された関係に設計される。
【０１８９】
画像処理装置、たとえばゼログラフィによるプリンタ装置では、通常、網点形成法によるハーフトーン化が用いられている。ゼログラフィでは、単独のドットを複数個出力するよりも、クラスタ状に固めて出力した方が安定した画像出力が得られるという性質があり、この点で網点形成法は、ゼログラフィに適したハーフトニング法であるということができる。
【０１９０】
一方、直交格子または斜交格子を用いて網点の核を生成し、この核から目標の網点形状に合わせた成長を行なうことによって閾値マトリックスを生成するのがローテーションスクリーンである。ここで、空間座標に対して任意角度を持った直交格子を閾値マトリックスに利用したスクリーンが直交格子スクリーンといわれ、格子の交わり角度が９０度以外のものを含む格子から作成されるスクリーン全般が斜交格子スクリーンといわれている。
【０１９１】
直交格子スクリーンは、斜交格子スクリーンの特別な場合、すなわち格子の交わり角度が９０度の場合である。このことから、斜交格子スクリーンは、直交格子スクリーンよりも幅広いスクリーンサイズ、角度、線数の条件を満たすことは明らかである。以下特に断らない限り、直交格子スクリーンも斜交格子スクリーンに含めて考える。
【０１９２】
斜交格子は、空間座標のｘ軸、ｙ軸に対して、それぞれ角度θと角度ωの平行直線で作成する。この場合、平行直線の線間隔は固定値をとらなくてはならないが、図１１（Ｂ）に示すように、それぞれの角度が異なる線間隔Ｌ１，Ｌ２をとることは可能である。
【０１９３】
なお、スクリーンによっては、たとえばハイライト部やシャドー部が潰れてしまうという現象が起こることがある。このため、ハーフトーン化処理を行なう前に、この潰れなどを見込んで、階調補正処理部６４０にて階調補正を行なって、元の多階調画像のトーンカーブ修正を行なうようにしてもよい。
【０１９４】
次に、スクリーンを画像オブジェクトに応じて使い分ける手法の考え方について説明する。スクリーンとしてクラスタＣを使用すると、ドットなのでスクリーン角度が９０度範囲で振れる。また印字部分が集中しているのでローテーションＲ（ライン）よりも階調性がよい。これに対して、ローテーションＲ（ライン）を使用すると、ラインなのでスクリーン角度が１８０度で振れるのでモアレに強いが、角度方向成分が強いので中間調の細線が抜け易い。
【０１９５】
また１５０線では、ガンマγがリニアに近くエンジンの安定性がよいが、キメが粗くなり、中間調細線が消失し易い。２００線では、ガンマγが若干立っているが、その他の特性は普通である。３００線は、ガンマγがきつく粒状性が悪いが、キメが細かい。ただし、階調性に関しては改善の余地がある。
【０１９６】
各スクリーンの性質は上記の通りであるが、実際には、使っているエンジン特性ともからむので、一概には言えない部分もある。どのようなスクリーンを選択すべきかの判定に際しては、たとえば、以下の点を考慮するのがよい。
１）階調性最重視、安定性重視のプレゼンテーション原稿（プリンタのクリエーション出力）などには１５０Ｃ（１５０線クラスタ）が向いている。
２）地図のような精細画像の出力には３００線が向いている。
３）印画紙写真のスキャン画像は周期構造を持たず、キメ細かさと素直なガンマγが要求されるので、２００Ｃ（２００線クラスタ）が向いている。
４）印刷写真のスキャン画像やプリントの混在原稿は周期構造を持っているので、モアレ懸念のため２００Ｒ（２００線ローテーション）が適している。
５）中間調細線を表の罫線として使用するアプリケーションソフトウェアの画像を印刷する場合は、２００Ｃ（２００線クラスタ）が向いている場合もある。
【０１９７】
なお、クラスタＣとローテーションＲの使い分けは難しく、エンジン特性と関係する。モアレが見え難いものであれば、クラスタＣで一本化することも可能である。ただ、装置によっては、クラスタＣよりもローテーションＲの方が階調性がよいというケースもある。このような場合には、２００Ｒを各モード（プリンタ／コピーとも）のメインとして使用してもよい。
【０１９８】
本実施形態のバックエンドプロセッサＢＥＰ部６００は、画像オブジェクトの属性を示す情報をイメージデータともにフロントエンドプロセッサＦＥＰ部５００から受け取る。そして、１ページ内において、たとえば、線画文字オブジェクトＬＷについては６００線スクリーンを使用し、多階調画像オブジェクトＣＴについては２００線スクリーンを使用するというように、画像オブジェクトごとにスクリーンを切り替えるよう、ＩＯＴコア部２０を制御する。
【０１９９】
また、印画紙写真のスキャン画像の印刷時には、２００線クラスタスクリーンを使用することで、周期構造を持たずキメ細かさと素直なガンマγの画像を出力可能とし、印刷写真のスキャン画像やプリントの混在原稿の印刷時には、モアレの生じ難い２００線ローテーションスクリーンを使用することができる。
【０２００】
このように、本実施形態によれば、ＩＯＴコア部２０側で、画像オブジェクト単位（事実上画素単位）のスクリーン切替えが可能となり、文字・線画と背景部の階調特性やスクリーンによる高画質が達成可能となり、オンデマンドプリンティングとして要求される高度な印刷品質を得ることが可能となる。
【０２０１】
また、透過コード方式とスクリーンフラグ方式などイメージ識別情報の形式を峻別する形式情報を印刷ファイルに記述しておき、バックエンドプロセッサ側では受け取った印刷ファイルの記述を参照して透過コード方式とスクリーンフラグ方式とを自動的に判別することで、たとえばＬＷ／ＣＴ独立に、階調補正特性、スクリーン種、マージの優先度を自動的に決めることができる。すなわち、システムに接続されるフロントエンド側が異なる仕様のメーカである場合に、両者間でイメージ識別情報の形式に関してのネゴシエーションを行なわなくても、イメージデータ生成装置が採用しているイメージ識別情報の形式を自動判別することができるので、生産性を低下させることなく、個々の画像オブジェクトに対して、それぞれに好適な画像処理を施すことができる。
【０２０２】
これにより、システムに接続されるフロントエンド側が異なる仕様のメーカであったとしても、混在してバックエンドを経由してエンジン側へイメージデータを出力することが可能となり、ビジネスチャンスの拡大とお客様の既存ＲＩＰエンジンを生かした印刷システムを構築することができるようになる。
【０２０３】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０２０４】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【０２０５】
たとえば、上記実施形態では、テキストオブジェクトとグラフィックスオブジェクトという個々の画像オブジェクトに対応する２つの圧縮イメージデータＬＷ，ＣＴを２レイアで送り、また個々の画素ごとにオブジェクト属性情報（すなわちイメージ識別情報）を付帯情報として対応付けて送るようにしていたが、テキストオブジェクトとグラフィックスオブジェクトとを纏めて１つのイメージデータとして送るとともに、そのイメージを構成する個々の画像オブジェクトごとにオブジェクト属性情報を付帯情報として対応付けて送るようにしてもよい。この場合においても、オブジェクト属性情報を参照して、個々の画像オブジェクトに対応するように画像処理（たとえば、階調補正処理やスクリーン種別など）の特性を切り替えるとよい。
【０２０６】
また、上記実施形態では、記録媒体上に可視画像を形成する主要部であるプリントエンジンとして電子写真プロセスを利用するものに対して、本発明を適用した事例を説明したが、本発明の適用範囲は、これに限定されない。たとえば感熱式、熱転写式、インクジェット式、あるいはその他の同様な従来の画像形成機構を備えたエンジンにより普通紙や感熱紙上に可視画像を形成する構成の画像形成装置を備えた画像形成システムに本発明を適用し得る。
【０２０７】
また、上記実施形態では、画像形成装置として、電子写真プロセスを利用したプリントエンジンを備える印刷装置（プリンタ）を例に説明したが、画像形成装置は、これに限らず、カラー複写機やファクシミリなど、記録媒体上に画像を形成するいわゆる印刷機能を有するものであればよい。
【０２０８】
また、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、上記実施形態で述べた効果は達成される。この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになる。また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合であってもよい。
【０２０９】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合であってもよい。
【０２１０】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、画像オブジェクトの属性を示す情報を、たとえば透過コード方式やスクリーンフラグ方式などで、イメージデータを生成するフロントエンドプロセッサＦＥＰ部からバックエンドプロセッサＢＥＰ部に伝達するようにした。またこのとき、透過コード方式とスクリーンフラグ方式などイメージ識別情報の形式を峻別する形式情報を印刷ファイルに記述しておき、バックエンドプロセッサ側では、受け取った印刷ファイルに記述されている形式情報を参照するようにした。
【０２１１】
これにより、システムに接続されるフロントエンド側が異なる仕様のメーカである場合に、両者間でイメージ識別情報の形式に関してのネゴシエーションを行なわなくても、イメージデータ生成側が採用しているイメージ識別情報の形式を自動判別することができる。
【０２１２】
そして、自動判別した電送方式に基づいて画像オブジェクトの属性を示すイメージ識別情報を特定し、このイメージ識別情報に基づいて、１ページ内において個々のオブジェクトごとに、たとえば階調特性を切り替えたり、ＩＯＴコア部側でオブジェクト単位のスクリーン切替えたりするようにした。
【０２１３】
これにより、文字・線画と背景部の階調特性やスクリーンによる高画質が達成可能となり、オンデマンドプリンティングとして要求される高度な印刷品質（画像品質）を得ることが可能となる。
【０２１４】
加えて、イメージデータ生成機能を有するフロントエンドプロセッサと画像処理機能を有するバックエンドプロセッサとの間でイメージ識別情報の形式に関してのネゴシエーションを行なわなくてもイメージデータ生成側が採用しているイメージ識別情報の形式を自動判別することができるので、生産性を低下させることなく、個々の画像オブジェクトに対して、それぞれに好適な画像処理を施すことができる。
【０２１５】
これにより、システムに接続されるフロントエンド側が異なる仕様のメーカであったとしても、混在してバックエンドを経由してエンジン側へイメージデータを出力することが可能となり、ビジネスチャンスの拡大とお客様の既存ＲＩＰエンジンを生かしたシステムを構築することができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。
【図２】フロントエンドプロセッサＦＥＰ部とバックエンドプロセッサＢＥＰ部の機能役割分担の一例を纏めて示した図である。
【図３】従来の画像形成システムと本実施形態の画像処理システムを適用した画像形成システムとの差を説明する図である。
【図４】フロントエンドプロセッサＦＥＰ部およびバックエンドプロセッサＢＥＰ部の一実施形態を示すブロック図である。
【図５】線画データＤＬＷと連続階調画像データＤＣＴの分離を説明する図である。
【図６】画像オブジェクトの属性を示す情報に基づいて、階調補正カーブを切り替える手法の一例を示す図である。
【図７】中間調処理部の一例を示す図である。
【図８】バックエンドプロセッサＢＥＰ部におけるイメージ識別情報のデコード手法の一例を示す図である。
【図９】ＩＯＴコア部にてスクリーンを切り替える態様の一例を示す図である。（スクリーンフラグがある場合）
【図１０】ＩＯＴコア部にてスクリーンを切り替える態様の一例を示す図である。（スクリーンフラグがない場合）
【図１１】クラスタスクリーンとローテーションスクリーンの概要を示す図である。
【符号の説明】
１…画像形成装置、２…ＩＯＴモジュール、５…フィードモジュール、７…出力モジュール、８…ユーザインタフェース装置、９…連結モジュール、２０…ＩＯＴコア部、３０…プリントエンジン、３１…光走査装置、３２…感光体ドラム、３９…電気系制御収納部、４３…中間転写ベルト、４５…２次転写部、７０…定着器、８０…ＧＵＩ部、５００…フロントエンドプロセッサＦＥＰ部（イメージデータ生成装置）、５０２…データ格納部、５１０…ＲＩＰ処理部、５１６…画像配置処理部、５２０…イメージデータ分離部、５２３…ＬＷラスターイメージ処理部、５２５…ＣＴラスターイメージ処理部、５３０…圧縮処理部、５３２…ＬＷ圧縮処理部、５３４…ＣＴ圧縮処理部、５４０…ファイル転送部、５５０…結合部、６００…バックエンドプロセッサＢＥＰ部（画像処理装置）、６０１…分離データ受信部（印刷ファイル受信部）、６０２…画像記憶部、６１０…伸張処理部、６１２…ＬＷ伸張処理部、６１４…ＣＴ伸張処理部、６２０…印刷制御部（形式情報抽出部、属性情報抽出部）、６３０…マージ部、６３２…ＬＷ解像度整合部、６３４…ＣＴ解像度整合部、６３６…画像結合部、６４０…階調補正処理部、７６０…中間調処理部、７６２…パターンジェネレータ部、７６４…デジタルシグナルプロセッサ部、７６６…スクリーン処理部、７６８…ＲＯＳ制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2004090340.tif 000011
【図９】
2004090340.tif 000012
【図１０】
2004090340.tif 000013
【図１１】
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