(57)【要約】【課題】プリンタをユーザにレンタルし、そのプリンタのメンテナンスのサポートを行うための技術を提供する。【解決手段】プリンタレンタルサービスを提供するサービスセンタは、ユーザ登録された正当なユーザにしか使用できないように、個々のプリンタ対応した正当な使用許可ＩＤが入力されなければ動作せず、また、サービスセンタから直接出荷されたインクカートリッジを装着しなければ動作しないプリンタをユーザにレンタルする。【選択図】　図１
2004090517.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置であって、
該印刷装置を特定するための所定の識別情報を保持する識別情報保持部と、
該識別情報に対応し、該印刷装置の使用を許可するための所定の使用許可情報を入力する使用許可情報入力部と、
該使用許可情報が正当でないときに、該印刷装置の動作を禁止する制御部と、
を備える印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
更に、所定のサーバとネットワークを介して所定の通信を行う通信部を備え、該通信部は、前記識別情報を前記サーバに送信するとともに、前記サーバから前記使用許可情報を受信する、
印刷装置。
【請求項３】
印刷装置であって、
該印刷装置を特定するための所定の識別情報を保持する識別情報保持部と、
該識別情報を、ネットワークを介して所定のサーバに送信する通信部と、
該送信が完了したときに、該印刷装置の動作を許可する制御部と、
を備える印刷装置。
【請求項４】
請求項２または３記載の印刷装置であって、
更に、該印刷装置が適正に使用されているか否かを認証するための所定の認証情報を入力する認証情報入力部を備え、
前記通信部は、更に、前記認証情報を前記サーバに送信するとともに、前記サーバから前記認証情報に基づいて行われた認証結果を受信し、
前記制御部は、前記認証情報が正当である旨の前記認証結果が得られないときに、該印刷装置の動作を禁止する、
印刷装置。
【請求項５】
請求項２ないし４のいずれかに記載の印刷装置であって、
更に、前記サーバが該印刷装置の使用に応じて所定の課金処理を行うために用いられる所定の課金対象情報を管理する課金対象情報管理部を備え、
前記通信部は、更に、前記課金対象情報を前記サーバに送信する、
印刷装置。
【請求項６】
印刷材料を収容するカートリッジを備える印刷装置であって、
前記カートリッジは、該カートリッジの流通経路を識別するための所定のカートリッジ情報を記憶するための記憶素子を備えるカートリッジであり、
前記記憶素子から前記カートリッジ情報を取得する取得部と、
該カートリッジ情報に基づいて、該印刷装置の動作の可否を判断する判断部と、
を備える印刷装置。
【請求項７】
請求項６記載の印刷装置であって、
前記判断部は、前記カートリッジ情報が所定の流通経路を示す情報であるときに該印刷装置の動作を許可する、
印刷装置。
【請求項８】
請求項６記載の印刷装置であって、
前記判断部は、前記カートリッジ情報が所定の流通経路を示す情報ではないときに該印刷装置の動作を禁止する、
印刷装置。
【請求項９】
請求項６ないし８のいずれかに記載の印刷装置であって、更に、
所定のサーバが該印刷装置の使用に応じて所定の課金処理を行うために用いられる所定の課金対象情報を管理する課金対象情報管理部と、
該課金対象情報を前記サーバに送信する送信部と、
を備える印刷装置。
【請求項１０】
印刷材料を収容するカートリッジであって、
該カートリッジの流通経路を識別するための所定のカートリッジ情報を記憶するための記憶素子を備えるカートリッジ。
【請求項１１】
請求項１０記載のカートリッジであって、
前記記憶素子は、更に、印刷材料の種類を示す情報を記憶する、
カートリッジ。
【請求項１２】
請求項１０記載のカートリッジであって、
前記記憶素子は、更に、印刷材料の残量を記憶する、
カートリッジ。
【請求項１３】
請求項１２記載のカートリッジであって、更に、
前記印刷材料の残量を検出するための残量検出部を備えるカートリッジ。
【請求項１４】
請求項１０記載のカートリッジであって、
前記記憶素子は、非接触ＩＣであるカートリッジ。
【請求項１５】
印刷装置の制御方法であって、
前記印刷装置には、該印刷装置を特定するための所定の識別情報が付与されており、
（ａ）前記識別情報に対応し、前記印刷装置の使用を許可するための所定の使用許可情報を取得する工程と、
（ｂ）該使用許可情報が正当でないときに、前記印刷装置の動作を禁止する工程と、
を備える制御方法。
【請求項１６】
印刷装置の制御方法であって、
前記印刷装置には、該印刷装置を特定するための所定の識別情報が付与されており、
（ａ）該識別情報を、ネットワークを介して所定のサーバに送信する工程と、
（ｂ）該送信が完了したときに、前記印刷装置の動作を許可する工程と、
を備える制御方法。
【請求項１７】
印刷材料を収容するカートリッジを備える印刷装置の制御方法であって、
前記カートリッジは、該カートリッジの流通経路を識別するための所定のカートリッジ情報を記憶するための記憶素子を備えるカートリッジであり、
（ａ）前記記憶素子から前記カートリッジ情報を取得する工程と、
（ｂ）該カートリッジ情報に基づいて、該印刷装置の動作の可否を判断する工程と、
を備える制御方法。
【請求項１８】
印刷装置を制御するためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置には、該印刷装置を特定するための所定の識別情報が付与されており、
前記識別情報に対応し、前記印刷装置の使用を許可するための所定の使用許可情報を取得する機能と、
該使用許可情報が正当でないときに、前記印刷装置の動作を禁止する機能と、
をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１９】
印刷装置を制御するためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置には、該印刷装置を特定するための所定の識別情報が付与されており、
該識別情報を、ネットワークを介して所定のサーバに送信する機能と、
該送信が完了したときに、前記印刷装置の動作を許可する機能と、
をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項２０】
印刷材料を収容するカートリッジを備える印刷装置を制御するためのコンピュータプログラムであって、
前記カートリッジは、該カートリッジの流通経路を識別するための所定のカートリッジ情報を記憶するための記憶素子を備えるカートリッジであり、
前記記憶素子から前記カートリッジ情報を取得する機能と、
該カートリッジ情報に基づいて、前記印刷装置の動作の可否を判断する機能と
をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム。
【請求項２１】
請求項１８ないし２０のいずれかに記載のコンピュータプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置およびカートリッジに関する。
【０００２】
【従来の技術】
パーソナルコンピュータ、インターネット、デジタルカメラなどの普及に伴い、各種データを印刷するためのプリンタが普及している。通常、プリンタは各ユーザが所有する。そして、インクやトナーなど消耗品の補給、その他のメンテナンスは、ユーザの管理下で行われる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、例えば、インクジェットプリンタにおいて、不適合なインクの使用や、印刷ヘッドのクリーニング忘れなど、適切なメンテナンスが行われない場合には、正常な動作や、良好な印刷が保証されなかった。適切なメンテナンスを継続して行うことは、ユーザにとって負担が大きかった。
【０００４】
本発明は、上述の課題を解決するためになされたものであり、プリンタをユーザにレンタルし、そのプリンタのメンテナンスのサポートを行うための技術を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、以下の構成を採用した。
本発明の第１の印刷装置は、
該印刷装置を特定するための所定の識別情報を保持する識別情報保持部と、
該識別情報に対応し、該印刷装置の使用を許可するための所定の使用許可情報を入力する使用許可情報入力部と、
該使用許可情報が正当でないときに、該印刷装置の動作を禁止する制御部と、
を備えることを要旨とする。
【０００６】
「識別情報」としては、例えば、印刷装置の製造番号や、印刷装置に固有に割り当てられたＭＡＣアドレスなどが挙げられる。本発明では、使用許可情報が識別情報、即ち、個々の印刷装置に対応して用意されている。使用許可情報は、文字列やプログラムの形式で提供され得る。この使用許可情報は、所定の手続きを経て、印刷装置の使用が許可された特定のユーザしか取得することができない。使用許可情報が正当でないときには、印刷装置の動作が禁止されるので、使用が許可されていないユーザによる印刷装置の不正使用を排除することができる。本発明の印刷装置は、正当なユーザによって使用されることが保証されるから、印刷装置をユーザにレンタルし、その印刷装置のメンテナンスのサポートを適切に行うことができる。
【０００７】
なお、使用許可情報は、無期限に有効であるものとしてもよいし、有効期限を設定し、更新するようにしてもよい。使用許可情報に有効期限を設定することによって、動作が許可された状態での印刷装置の不正な横流しを抑制することができる。
【０００８】
上記印刷装置において、使用許可情報は、種々の態様で入力することが可能である。例えば、印刷装置のユーザが郵便、電話、ファクシミリなどによって取得した使用許可情報を、キーボードなどの入力機器から入力することができる。また、いわゆる磁気カードやフレキシブルディスク等、使用許可情報を記録した記録媒体から読み出して自動的に入力するようにしてもよい。
【０００９】
また、上記印刷装置に、
更に、所定のサーバとネットワークを介して所定の通信を行う通信部を備え、該通信部は、前記識別情報を前記サーバに送信するとともに、前記サーバから前記使用許可情報を受信するようにしてもよい。
【００１０】
こうすることによって、印刷装置のユーザは、識別情報に対応した使用許可情報を簡易に取得することができるので、利便性を向上することができる。
【００１１】
なお、上記印刷装置とサーバとの通信は、印刷装置の起動ごとに行うものとしてもよいし、例えば、印刷材料を収容したカートリッジの交換ごとや、月に一回、週に一回など所定期間ごとに行うものとしてもよい。
【００１２】
本発明の第２の印刷装置は、
該印刷装置を特定するための所定の識別情報を保持する識別情報保持部と、
該識別情報を、ネットワークを介して所定のサーバに送信する通信部と、
該送信が完了したときに、該印刷装置の動作を許可する制御部と、
を備えることを要旨とする。
【００１３】
本発明の印刷装置は、所定のサーバに識別情報を送信することによって、印刷が可能となる。換言すれば、本発明の印刷装置は、所定のサーバに識別情報を送信しなければ印刷を行うことができない。サーバと通信することによって印刷装置の所在が判明するため、不正なユーザは、サーバと通信を行うことを躊躇する。この結果、不正なユーザによる印刷装置の使用を抑制することができる。こうすることによっても、本発明の印刷装置が正当なユーザによって使用されることが保証されるから、印刷装置をユーザにレンタルし、その印刷装置のメンテナンスのサポートを適切に行うことができる。また、印刷装置の不正な横流しを抑制することもできる。
【００１４】
上述した通信部を備える印刷装置において、
更に、該印刷装置が適正に使用されているか否かを認証するための所定の認証情報を入力する認証情報入力部を備え、
前記通信部は、更に、前記認証情報を前記サーバに送信するとともに、前記サーバから前記認証情報に基づいて行われた認証結果を受信し、
前記制御部は、前記認証情報が正当である旨の前記認証結果が得られないときに、該印刷装置の動作を禁止するようにしてもよい。
【００１５】
こうすることによって、印刷装置の不正使用を、より強固に排除することができる。
【００１６】
上記印刷装置において、
更に、前記サーバが該印刷装置の使用に応じて所定の課金処理を行うために用いられる所定の課金対象情報を管理する課金対象情報管理部を備え、
前記通信部は、更に、前記課金対象情報を前記サーバに送信するようにしてもよい。
【００１７】
印刷装置をレンタルし、印刷装置の使用量、例えば、インクやトナーの使用量や、印刷ページ数に応じて課金するサービスがある。本発明によって、印刷装置のレンタルサービスを行う際に、課金処理の利便性を向上することができる。
【００１８】
本発明の第３の印刷装置は、
印刷材料を収容するカートリッジを備える印刷装置であって、
前記カートリッジは、該カートリッジの流通経路を識別するための所定のカートリッジ情報を記憶するための記憶素子を備えるカートリッジであり、
前記記憶素子から前記カートリッジ情報を取得する取得部と、
該カートリッジ情報に基づいて、該印刷装置の動作の可否を判断する判断部と、
を備えることを要旨とする。
【００１９】
先に説明したように、印刷装置に不適合なカートリッジが印刷装置に装着された場合、印刷装置の正常な動作や、良好な印刷は保証されない。また、カートリッジの流通経路が不正規の場合にも、カートリッジの改造などの不正が行われる可能性があるため、印刷装置の保証ができない。本発明の印刷装置は、カートリッジの流通経路に基づいて、印刷装置の動作の可否を判断することができる。従って、印刷装置では正規な流通経路で取得されたカートリッジのみが使用されることになり、印刷装置の保証ができる。この結果、印刷装置のメンテナンスのサポートを適切に行うことができる。
【００２０】
なお、流通経路とは、例えば、第三者を介した店舗販売と、第三者を介さないいわゆる直販などを示すものであり、カートリッジの製造メーカを示すものではない。従って、例えば、直販によるカートリッジの使用しか許可しない印刷装置では、製造メーカが同じであっても店舗販売によるカートリッジを使用できない。
【００２１】
カートリッジは、印刷装置の機種等によって多種類存在する。このため、ユーザは、店舗販売で誤ったカートリッジを購入、使用する場合がある。印刷装置を直販によるカートリッジしか使用できないものとすれば、カートリッジの販売者側が顧客管理することにより、適正なカートリッジを提供することができるので、不適合なカートリッジの使用を回避することができる。
【００２２】
本発明の第３の印刷装置において、例えば、初期状態では、印刷装置の動作を禁止の状態にしておき、
前記判断部は、前記カートリッジ情報が所定の流通経路を示す情報であるときに該印刷装置の動作を許可するようにすることが好ましい。
【００２３】
また、カートリッジを交換した場合等に、
前記判断部は、前記カートリッジ情報が所定の流通経路を示す情報ではないときに該印刷装置の動作を禁止するようにしてもよい。
【００２４】
こうすることによって、不適合なカートリッジの使用を排除することができるので、印刷装置のメンテナンスのサポートを適切に行うことができる。
【００２５】
本発明の第３の印刷装置において、更に、
所定のサーバが該印刷装置の使用に応じて所定の課金処理を行うために用いられる所定の課金対象情報を管理する課金対象情報管理部と、
該課金対象情報を前記サーバに送信する送信部と、
を備えるようにしてもよい。
【００２６】
こうすることによって、印刷装置のレンタルサービスを行う際に、課金処理の利便性を向上することができる。
【００２７】
本発明は、本発明の第３の印刷装置に装着されるカートリッジの発明として構成することもできる。即ち、本発明のカートリッジは、
印刷材料を収容するカートリッジであって、
該カートリッジの流通経路を識別するための所定のカートリッジ情報を記憶するための記憶素子を備えることを要旨とする。
【００２８】
こうすることによって、本発明の第３の印刷装置は、不適切な流通を経た不適合なカートリッジの使用を排除することができる。
【００２９】
本発明のカートリッジにおいて、
前記記憶素子は、更に、印刷材料の種類を示す情報を記憶するようにしてもよい。
【００３０】
印刷材料の種類としては、例えば、インクジェットプリンタに装着されるインクカートリッジの場合、染料インクや顔料インクなどが挙げられる。こうすることによって、印刷装置は、不適切な印刷材料を収容したカートリッジの使用を回避するようにすることもできる。
【００３１】
本発明のカートリッジにおいて、
前記記憶素子は、更に、印刷材料の残量を記憶するようにしてもよい。
【００３２】
こうすることによって、印刷装置は、印刷材料の残量が不足する場合に生じる印刷不良や、印刷ヘッドの故障などの不具合を回避するようにすることもできる。
【００３３】
上記カートリッジにおいて、更に、
前記印刷材料の残量を検出するための残量検出部を備えるようにしてもよい。
【００３４】
こうすることによって、印刷材料の残量を精度よく検出することができる。
【００３５】
本発明のカートリッジにおいて、
前記記憶素子は、非接触ＩＣであるものとしてもよい。
【００３６】
こうすることによって、印刷装置とカートリッジとの接点での接触不良などの不具合を回避することができる。
【００３７】
本発明は、上述の印刷装置、カートリッジとしての構成の他、印刷装置の制御方法の発明として構成することもできる。また、これらを実現するコンピュータプログラム、およびそのプログラムを記録した記録媒体、そのプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など種々の態様で実現することが可能である。なお、それぞれの態様において、先に示した種々の付加的要素を適用することが可能である。
【００３８】
本発明をコンピュータプログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、印刷装置を駆動するプログラム全体として構成するものとしてもよいし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００３９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき以下の順で説明する。
Ａ．プリンタレンタルサービス：
Ｂ．プリンタの構成：
Ｃ．プリンタの動作許可判断処理：
Ｃ−１．インクカートリッジの適合性判断処理：
Ｃ−２．使用許可ＩＤによる動作許可判断処理：
Ｄ．課金処理：
Ｅ．変形例：
【００４０】
Ａ．プリンタレンタルサービス：
図１は、本発明の印刷装置を適用したプリンタレンタルサービスの概要を示す説明図である。このプリンタレンタルサービスでは、ユーザがサービスセンタに所定の申込みを行い、一方、サービスセンタが所定のユーザ登録を行い、プリンタ１００をユーザにレンタルするとともに、プリンタ１００のメンテナンスのサポートを行うサービスである。ユーザがこのサービスの申込みを行うに際し、サービスセンタにユーザ登録するための氏名、ユーザＩＤ、パスワード、クレジットカードナンバなどの情報が必要となる。
【００４１】
図示するように、ユーザ側の汎用のパーソナルコンピュータ１０およびプリンタ１００と、サービスセンタのサーバ２００とは、インターネットＩＮＴを介して接続されており、通信を行うことができる。ユーザは、インターネットを介して、あるいは、郵便や、電話、ファクシミリによって、プリンタレンタルサービスの申込みや、消耗品の発注を行うことができる。
【００４２】
本実施例では、ユーザにレンタルされるプリンタ１００は、インクジェットプリンタであるものとした。サービスセンタは、登録されたユーザにレンタルサービス専用のインクカートリッジ３００を提供し、インクの使用量に応じて課金する。本サービスにおいて、レンタルサービス専用のインクカートリッジ３００を用いることによって、適正なインクカートリッジの使用が保証されるから、サービスセンタがプリンタ１００のメンテナンスを適切に行い、また、インクの使用量に対する課金処理を正確に行うことができる。
【００４３】
図中にサービスセンタのサーバ２００が備える機能ブロックを併せて示した。サーバ２００は、制御部２２０と、認証処理部２４０と、顧客情報管理部２６０と、課金処理部２８０とを備えている。これらの機能ブロックは、ソフトウェア的に構成されている。
【００４４】
制御部２２０は、サーバ２００の各機能ブロックの動作制御や、インターネットＩＮＴを介した外部との通信の制御を行う。認証処理部２４０は、サービスセンタに登録された正当なユーザであるか否かの認証処理を行う。本実施例では、ユーザＩＤとパスワードを用いて認証処理を行うものとした。他の情報を用いて認証処理を行うものとしてもよい。顧客情報管理部２６０は、プリンタレンタルサービスを利用するユーザおよびレンタルしたプリンタに関する情報などを管理する（図２参照）。課金処理部２８０は、プリンタ１００で使用されたインク量に応じて、課金処理を行う。
【００４５】
図２は、顧客情報管理部２６０によって管理される顧客情報の一例を示す説明図である。図示するように、顧客情報管理部２６０は、顧客番号、顧客名、認証処理に用いるユーザＩＤやパスワード、レンタルしたプリンタの機種名やＭＡＣアドレス、ＭＡＣアドレスに対応して用意された使用許可ＩＤ、ユーザの住所、電話番号、課金に関する情報などを対応付けてデータベースとして管理している。ここで、ＭＡＣアドレスは、本発明の識別情報に相当する。また、使用許可ＩＤは、本発明の使用許可情報に相当する。
【００４６】
先に説明したように、本実施例のプリンタ１００には、レンタルサービス専用のインクカートリッジ３００が装着される。このインクカートリッジ３００は、電磁波によってプリンタ本体と通信が可能な非接触ＩＣ３１０を備えている。この非接触ＩＣ３１０は、プリンタ本体と通信を行ったり電磁誘導により誘導起電力を発生したりするためのループアンテナや、誘導起電力を昇圧しＩＣ内の各部に電力を供給するためのチャージポンプや、後述する各種カートリッジ情報を記憶するためのＥＥＰＲＯＭや、インク残量を検出するためのセンサや、これらの動作を制御するためのマイクロコンピュータなどを備えている。
【００４７】
図３は、インクカートリッジ３００の非接触ＩＣ３１０内のＥＥＰＲＯＭに記憶されるカートリッジ情報の内容の一例を示す説明図である。ＥＥＰＲＯＭは、流通経路情報、インクの色情報、カートリッジのバージョン、インクの種類、カートリッジの製造年月日、製造ライン、シリアルナンバ、リサイクルの有無、インク残量などを記憶している。
【００４８】
流通経路情報の格納領域には、サービスセンタから直接ユーザに提供されるレンタルサービス専用のインクカートリッジ３００であるか否かを識別するための情報が格納されている。本実施例では、レンタルサービス専用のインクカートリッジ３００には「１」が、一般店舗で販売されるインクカートリッジには、「０」が格納されるものとした。インク残量の格納領域には、インク残量センサが検出したインク残量が格納される。
【００４９】
Ｂ．プリンタの構成：
図４は、プリンタ１００の概略構成を示す説明図である。プリンタ１００は、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭを備えており、ＲＯＭ内には、図示する種々の機能ブロックがソフトウェア的に構成されている。これらの各機能ブロックは、ハードウェア的に構成することも可能である。なお、プリンタ１００のハードウェア構成の図示および説明は省略した。
【００５０】
通信部１１０は、サービスセンタのサーバ２００と後述する各種データのやり取りを行う。
【００５１】
識別情報保持部１２０は、プリンタ１００を特定するための識別情報として、プリンタ１００に固有に割り当てられたＭＡＣアドレスを保持している。サーバ２００側と対応していれば、識別情報としてプリンタ１００の製造番号を用いるものとしてもよい。
【００５２】
使用許可ＩＤ入力部１３０は、後述するプリンタ１００の動作許可判断に用いられる使用許可ＩＤを外部から入力する。本実施例では、通信部１１０がサーバ２００から受信した使用許可ＩＤを自動入力するものとしたが、パーソナルコンピュータ１０が備えるキーボードや、プリンタ１００が備える操作パネルや、使用許可ＩＤを記録した磁気カードなどの記録媒体から入力するものとしてもよい。
【００５３】
認証情報入力部１４０は、サーバ２００での認証処理に用いられるユーザＩＤや、パスワードを入力する。本実施例では、パーソナルコンピュータ１０が備えるキーボードから入力するものとした。
【００５４】
カートリッジ通信部１５０は、プリンタ１００に装着されたインクカートリッジ３００の非接触ＩＣ３１０と所定の通信を行う。カートリッジ通信部１５０は、例えば、ＥＥＰＲＯＭに記録されたカートリッジ情報の読み出しを行う。
【００５５】
課金対象情報管理部１６０は、サーバ２００での課金処理に用いられる課金対象情報を管理する。本実施例では、課金対象情報として、インクの使用量を適用するものとした。インクの使用量は、印刷ヘッドから吐出されるインク滴の大きさや数から算出するものとした。インクカートリッジ３００が備えるインク残量センサを用いて、印刷の前後のインク残量から算出するようにしてもよい。また、課金対象情報として、例えば、印刷ページ数を適用するものとしてもよい。
【００５６】
制御部１７０は、プリンタ１００内の各機能ブロックを制御する。制御部１７０は、また、外部から入力された使用許可ＩＤと比較するための使用許可ＩＤを予め記憶しており、後述するプリンタ１００の動作許可判断処理を実行する。
【００５７】
印刷制御部１８０は、画像処理や、印刷ヘッドの駆動制御などプリンタ１００の印刷に関する実効的な処理を実行する。印刷制御部１８０は、また、印刷に使用したインクの使用量を算出し、課金対象情報管理部に送る。
【００５８】
なお、これらの機能ブロックの一部を、パーソナルコンピュータ１０に備えるようにしてもよい。
【００５９】
Ｃ．プリンタの動作許可判断処理：
プリンタ１００は、初期状態では、印刷を実行できないように動作が禁止されている。本実施例のプリンタレンタルサービスでは、プリンタ１００は、所定の条件に従ってプリンタ１００の動作許可判断処理を行う。この処理によって、不適合なインクカートリッジの使用および不正なユーザによる使用を排除することができる。
【００６０】
図５は、プリンタ１００の動作許可判断処理の流れを示すフローチャートである。まず、不適合なインクカートリッジの使用を排除するために、インクカートリッジ３００の適合性判断処理を実行する（ステップＳ１００）。次に、不正なユーザによるプリンタ１０の使用を排除するために、使用許可ＩＤによる動作許可判断処理を実行する（ステップＳ２００）。これらの処理については後述する。そして、ステップＳ１００における適合性判断の結果（後述するフラグＦ１）と、ステップＳ２００における使用許可ＩＤによる動作許可判断の結果（後述するフラグＦ２）とに基づいて動作許可判断を行う（ステップＳ３００）。フラグＦ１，Ｆ２についてＦ１・Ｆ２＝１の場合には、プリンタ１００の動作を許可する（ステップＳ３１０）。Ｆ１・Ｆ２＝０の場合には、プリンタ１００の動作を禁止する（ステップＳ３２０）。本実施例では、プリンタ１００の印刷ヘッドの駆動を禁止することによって、印刷を実行できないようにすることとした。プリンタ１００への印刷データの入力を禁止する等、他の方法によってプリンタ１００の動作を禁止するものとしてもよい。
【００６１】
Ｃ−１．インクカートリッジの適合性判断処理：
図６は、図５に示したステップＳ１００におけるインクカートリッジ３００の適合性判断処理の流れを示すフローチャートである。プリンタ１００本体にインクカートリッジ３００が装着され（ステップＳ１１０）、プリンタ１００の電源が投入されると（ステップＳ１２０）、インクカートリッジ３００が備える非接触ＩＣ３１０のＥＥＰＲＯＭから流通経路情報を取得する（ステップＳ１３０）。そして、流通経路情報に基づいて、レンタルサービス専用のインクカートリッジであるか否かを判定する（ステップＳ１４０）。ステップＳ１４０において、装着されたインクカートリッジ３００がレンタルサービス専用のものであれば、即ち、流通経路情報として「１」が格納されていれば、プリンタ１００の動作を許可するためのフラグ（Ｆ１＝１）を立てる（ステップＳ１５０）。装着されたインクカートリッジ３００がレンタルサービス専用のものでなければ、即ち、流通経路情報として「０」が格納されていれば、プリンタ１００の動作を禁止するためのフラグ（Ｆ１＝０）を立てる（ステップＳ１６０）。そして、処理を終了する。本実施例では、この処理をプリンタ１００の電源投入ごとに実行するものとした。インクカートリッジ３００の交換ごとに行うようにしてもよい。
【００６２】
Ｃ−２．使用許可ＩＤによる動作許可判断処理：
図７は、図５に示したステップＳ２００における使用許可ＩＤによる動作許可判断処理の流れを示すフローチャートである。図の右側には、プリンタ１００での処理を示し、左側には、サーバ２００での処理を示した。まず、プリンタ１００側では、ＭＡＣアドレスと、ユーザＩＤと、パスワードとをサーバ２００に送信する（ステップＳ２１０）。サーバ２００側では、これらを受信すると（ステップＳＳ２２０）、顧客情報を参照して認証処理を行い（ステップＳ２３０）、登録された正当なユーザであるか否かを判断する（ステップＳ２４０）。正当なユーザであると判断した場合、ＭＡＣアドレスに対応する使用許可ＩＤをプリンタ１００に送信する（ステップＳ２４２）。正当なユーザでないと判断した場合、エラーメッセージをプリンタ１００に送信する（ステップＳ２４４）。
【００６３】
プリンタ１００は、使用許可ＩＤあるいはエラーメッセージを受信する（ステップＳ２５０）。使用許可ＩＤを受信した場合には、予めプリンタ１００内に記憶されている使用許可ＩＤと比較し、両者が同じ、即ち、受信した使用許可ＩＤが正当であれば、プリンタ１００の動作を許可するためのフラグ（Ｆ２＝１）を立てる（ステップＳ２６２）。エラーメッセージを受信した場合、あるいは、使用許可ＩＤが予めプリンタ１００内に記憶されている使用許可ＩＤと異なる場合には、プリンタ１００の動作を禁止するためのフラグ（Ｆ２＝０）を立てる（ステップＳ２６４）。そして、処理を終了する。ステップＳ２５０において、サーバ２００から使用許可ＩＤを受信した場合には、予めプリンタ１００内に記憶されている使用許可ＩＤと比較せずに正当なものであると判断し、プリンタ１００の動作を許可するためのフラグ（Ｆ２＝１）を立てるようにしてもよい。
【００６４】
本実施例では、この処理をプリンタ１００の電源投入ごとに実行するものとした。ユーザがプリンタ１００の初期設定を行う際にのみ実行するようにしてもよい。
【００６５】
Ｄ．課金処理：
図８は、サーバ２００の課金処理部２８０で行われる課金処理の流れを示すフローチャートである。まず、サーバ２００は、プリンタ１００からＭＡＣアドレスと、ユーザＩＤと、パスワードとを取得し（ステップＳ４００）、認証処理を行う（ステップＳ４１０）。そして、サーバ２００は、プリンタ１００の課金対象情報管理部１６０で管理されているインクの使用量を取得する（ステップＳ４２０）。そして、料金を算出し（ステップＳ４３０）、顧客情報管理部２６０に保存する（ステップＳ４４０）。
【００６６】
以上説明した本実施例のプリンタ１００は、プリンタ１００のＭＡＣアドレスに対応した使用許可ＩＤを入力しなければ動作せず、この使用許可ＩＤは、正規に登録された正当なユーザしか取得できないので、プリンタ１００の不正使用を排除することができる。また、プリンタ１００は、レンタルサービス専用のインクカートリッジ３００を装着しなければ動作せず、このインクカートリッジ３００は、正当なユーザしか入手することができないので、不適合なインクカートリッジの使用を排除することができる。プリンタ１００は、正当なユーザによる適正な使用が保証されるから、サービスセンタは、プリンタ１００をユーザにレンタルし、そのメンテナンスのサポートを適切に行うことができる。また、プリンタ１００は、正当なユーザしか使用できないので、プリンタ１００を無料でレンタルした場合でも横流しを抑制することができる。
【００６７】
Ｅ．変形例：
以上、本発明のいくつかの実施の形態について説明したが、本発明はこのような実施の形態になんら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において種々なる態様での実施が可能である。例えば、以下のような変形例が可能である。
【００６８】
Ｅ１．変形例１：
上記実施例では、インクカートリッジの適合性判断処理と、使用許可ＩＤによる動作許可判断処理によって、プリンタ１００の動作の可否を判断するものとしたが、いずれか一方によって判断するものとしてもよい。例えば、上記実施例では、プリンタ１００は、レンタルサービス専用のインクカートリッジ３００を装着しなければ動作しないものとしたが、一般の店舗で販売されるインクカートリッジを装着しても動作するようにしてもよい。また、より多くの判断基準を設定してもよい。
【００６９】
Ｅ２．変形例２：
上記実施例では、インクカートリッジの適合性判断において、流通経路情報に基づいて、プリンタ１００の動作を許可するか否かを判断したが、更に、インクの種類や、インク残量に基づいて判断するようにしてもよい。
【００７０】
Ｅ３．変形例３：
上記実施例では、使用許可ＩＤによるプリンタ１００の動作許可判断処理をサーバ２００との通信を経て行うものとしたが、これに限られない。プリンタ１００は、通信部１１０を備えていなくてもよい。この場合、図７におけるステップＳ２１０〜Ｓ２５０を行わずに、ユーザが使用許可ＩＤをキーボードや操作パネルなどから手入力し、これがプリンタ１００内に予め記憶された使用許可ＩＤと同じであるか否かによって同様の処理を行うようにしてもよい。
【００７１】
Ｅ４．変形例４：
上記実施例では、カートリッジ情報や使用許可ＩＤなどによってプリンタ１００の動作の可否を判断したが、これを行わなくてもよい。例えば、プリンタ１００とサーバ２００との通信において、両者間の通信が確立し、プリンタ１００のＭＡＣアドレスの送信が完了したときに、プリンタ１００の動作を許可するようにしてもよい。サーバ２００と通信することによって、プリンタ１００の所在が判明するため、不正なユーザは、サーバ２００と通信を行うことを躊躇する。この結果、不正なユーザによるプリンタ１００の使用を抑制することができる。
【００７２】
Ｅ５．変形例５：
上記実施例では、使用許可ＩＤによってプリンタの動作許可判断を行ったが、これに限られない。この代わりに、例えば、プリンタ１００の動作を許可するためのプログラムを用いるようにしてもよい。例えば、サービスセンタ側からこのプログラムを正当なユーザに送り、プリンタ１００にインストールすることによって、プリンタ１００が動作するようにしてもよい。この場合、使用許可情報としてのプログラムに有効期限を設定することが好ましい。こうすることによって、動作が許可された状態でのプリンタ１００の不正な横流しを抑制することができる。
【００７３】
Ｅ６．変形例６：
上記実施例では、インクカートリッジ３００として、非接触ＩＣ３１０を備えるものを適用したが、接触式ＩＣを備えるものを適用してもよい。
【００７４】
Ｅ７．変形例７：
上記実施例では、本発明の印刷装置として、インクカートリッジを装着したインクジェットプリンタを適用したが、これに限られない。本発明は、トナーカートリッジを装着したレーザプリンタや、コピー機その他の印刷装置に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の印刷装置を適用したプリンタレンタルサービスの概要を示す説明図である。
【図２】顧客情報管理部２６０によって管理される顧客情報の一例を示す説明図である。
【図３】インクカートリッジ３００のＩＣ３１０内のＥＥＰＲＯＭに記憶されるカートリッジ情報の内容の一例を示す説明図である。
【図４】プリンタ１００の概略構成を示す説明図である。
【図５】プリンタ１００の動作許可判断処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】インクカートリッジ３００の適合性判断処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】使用許可ＩＤによる動作許可判断処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】課金処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０…パーソナルコンピュータ
１００…プリンタ
１１０…通信部
１３０…使用許可ＩＤ入力部
１２０…識別情報保持部
１４０…認証情報入力部
１５０…カートリッジ通信部
１６０…課金対象情報管理部
１７０…制御部
１８０…印刷制御部
２００…サーバ
２２０…制御部
２４０…認証処理部
２６０…顧客情報管理部
２８０…課金処理部
３００…インクカートリッジ
３１０…非接触ＩＣ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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