(57)【要約】【課題】マウス側から文字を簡単な操作で入力できるようにする。【解決手段】マウス本体に文字入力ボタンとしてソフトキーボード表示用の第１の操作ボタンと、文字指定用の第２の操作ボタン１１０を設ける。操作ボタン１１０は４個の操作ボタンで構成する。パソコン本体にはソフトキーボードの機能を設ける。ソフトキーボードとマウスのクリックボタンを使用して五十音の行を指定し、同じ行の最初の音節（「あ」の母音と、この母音を持つ子音）はクリックボタンで指定し、それ以外の４つの音節（「あ」以外の４つの母音と、この母音を持つ４つの子音）は対応する操作ボタン１１０ａ〜１１０ｄ（４つのうちの１つ）で指定する。文字を順次指定して簡易な文章を、マウスの操作のみで作成する。マウスが無線式であるときには、ソファーなどに座りながら、パソコン本体から離れた場所でも、パソコン本体のキーボードを使用しないで文章を作成できる。【選択図】        図１６
2004318202.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表示部を有する情報処理装置本体を外部より操作するための外部入力装置であって、
この外部入力装置本体にはクリックボタンの他に、第１の操作ボタンと第２の操作ボタンからなる文字入力ボタンが設けられ、
上記第１の操作ボタンは上記表示部に表示されるソフトウエアキーボードの表示を指示するための操作ボタンとして使用され、
上記第２の操作ボタンは上記ソフトウエアキーボードで選択された文字情報を確定するための操作ボタンとして使用されることを特徴とする外部入力装置。
【請求項２】
上記第１の操作ボタンは、上記外部入力装置本体の頂部側に設けられることを特徴とする請求項１記載の外部入力装置。
【請求項３】
上記第２の操作ボタンは、複数の操作ボタンで構成されることを特徴とする請求項１記載の外部入力装置。
【請求項４】
上記第２の操作ボタンが日本語入力を確定するものであるときには、
上記第２の操作ボタンは、４つの母音とそれと同じ母音を有する子音に対応した音節を選択する４つの操作ボタンで構成され、
上記クリックボタンと上記４つの操作ボタンとで、日本語の入力処理が行われることを特徴とする請求項３記載の外部入力装置。
【請求項５】
上記第２の操作ボタンは、上記外部入力装置本体の左右側面部の何れか又はその頂部に設けられることを特徴とする請求項１記載の外部入力装置。
【請求項６】
表示部を有する情報処理装置本体と、この情報処理装置本体を外部より操作するための外部入力装置とで構成され、
上記情報処理装置本体には、上記表示部上にソフトウエアキーボードを表示するアプリケーションソフトウエアが内蔵されると共に、
上記外部入力装置には、クリックボタンの他に、第１の操作ボタンと第２の操作ボタンからなる文字入力ボタンが設けられ、
上記第１の操作ボタンによって上記表示部にソフトウエアキーボードが表示されると共に、
上記外部入力装置の動きによって指定された文字群のうち、特定の文字が上記第２の操作ボタンによって選択されることで、上記ソフトウエアキーボードを用いて上記外部入力装置から文字入力を行うようにしたことを特徴とする情報処理装置。
【請求項７】
上記文字入力が日本語による文字入力であるときには、上記外部入力装置の動きで指定された音節群のうちの特定の音節が、上記第２の操作ボタンによって選択されるようにしたことを特徴とする請求項６記載の情報処理装置。
【請求項８】
上記第２の操作ボタンが日本語入力を確定するものであるときには、
上記第２の操作ボタンは、４つの母音とそれと同じ母音を有する子音に対応した音節を選択する４つの操作ボタンで構成され、
上記クリックボタンと上記４つの操作ボタンとで、五十音の音節を選択することによって、日本語の入力処理が行われることを特徴とする請求項６記載の情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、パソコンなどの情報処理装置本体に使用される外部入力装置およびこれを使用した情報処理装置に関する。詳しくは、この外部入力装置は、その本体に複数の文字入力ボタンを設けることで、キーボードなどを使用することなく、しかも情報処理装置本体より離れた位置から、この文字入力ボタンを単に操作するだけで簡単な文字を入力できるようにしたものである。またこの情報処理装置では、ソフトウエアキーボードを表示できるようにすると共に、上述した外部入力装置を使用することで、情報処理装置本体に装備されたキーボードを使用することなく、しかもこの情報処理装置本体から離れた位置から、簡単な文字や文章を入力できるようにしたものである。
【０００２】
【従来の技術】
パソコンなどのコンピュータ機器を使用した情報処理装置本体には、この情報処理装置に対する操作の指示や情報の取得を行うための入力手段として、装置に付属しているキーボードの他に、外部入力装置が使用される場合がある。外部入力装置として一般的なのがいわゆるマウスである。
【０００３】
マウスは、マウス自身の動きに連動して情報処理装置であるパソコン本体の画面上のカーソル（ポインタ）を動かして、特定のアイコンやタスクバーを指定することで、アプリケーションソフトを起動したり、起動したアプリケーションソフトに対して特定の処理を指令したり、このアプリケーションソフトを終了したりさせることができる。
【０００４】
マウスには、周知のように有線式と無線式があり、無線式の中でもローラボールを有するものや、ローラボールの代わりに光学センサ手段を使用した光学式のものなどが知られている。無線式で、しかも光学センサ手段を有するマウスを使用すると、パソコン本体より多少離れた位置例えば、ソファーなどに座わり、マウスを膝の上などに置いたまま、上述した各種の操作を実行できるので便利である。
【０００５】
しかし、マウスからの指令できる操作は限られたものであり、キーボードを使用するのと同じような指令はできない。
【０００６】
そこで、マウス自体でもこのキーボードの操作に類似した操作を可能にするように、マウス自体にキーボードに類似した操作部を設けたり、あるいは四則演算ができるようなテンキー（１０キー）のみの操作部を設ける提案がなされている（例えば、特許文献１および２）。
【０００７】
【特許文献１】
特開２００２−８２７５５号公報
【特許文献２】
特開２００２−１９６８８５号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
特許文献１に開示された技術は、マウス自体にキーボードからなる操作部を設け、マウスとキーボードとを一体化するものである。しかし、この技術は、マウス自体が小型であり、操作者のたなごころ（手のひら）でその全体が覆われてしまうような形状をしているため、マウス本体の頂部にこのようなキーボードを備えること自体、技術的に難しいばかりか、仮にキーボードを備えるにしてもキー単体が小さすぎて、キーを操作しにくく、誤操作を招きやすい。
【０００９】
また、特許文献２に開示された技術は、テンキーをマウス本体の頂部に備えるものであり、マウスを使用しながら四則演算をすることができる。しかし、テンキーの使用頻度は少ないものと思われる。
【００１０】
そこで、この発明はこのような従来の課題を解決したものであって、特に情報処理装置本体から離れた場所からでも、簡単な文字や文章を入力できる文字入力ボタンをマウスである外部入力装置に備えるようにしたものである。
【００１１】
そして、この発明ではさらにこの外部入力装置を使用すると共に、情報処理装置本体の表示部にはソフトウエアキーボードを表示し、このソフトウエアキーボードを使用することで、簡単な電子メール送信文などを情報処理装置本体に備えられているキーボードを使用することなく作成できるようにしたものである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上述の課題を解決するため、請求項１に記載したこの発明に係る外部入力装置では、表示部を有する情報処理装置本体を外部より操作するための外部入力装置であって、
この外部入力装置本体にはクリックボタンの他に、第１の操作ボタンと第２の操作ボタンからなる文字入力ボタンが設けられ、
上記第１の操作ボタンは上記表示部に表示されるソフトウエアキーボードの表示を指示するための操作ボタンとして使用され、
上記第２の操作ボタンは上記ソフトウエアキーボードで選択された文字情報を確定するための操作ボタンとして使用されることを特徴とする。
【００１３】
また、請求項６に記載したこの発明に係る情報処理装置では、表示部を有する情報処理装置本体と、この情報処理装置本体を外部より操作するための外部入力装置とで構成され、
上記情報処理装置本体には、上記表示部上にソフトウエアキーボードを表示するアプリケーションソフトウエアが内蔵されると共に、
上記外部入力装置には、クリックボタンの他に、第１の操作ボタンと第２の操作ボタンからなる文字入力ボタンが設けられ、
上記第１の操作ボタンによって上記表示部にソフトウエアキーボードが表示されると共に、
上記外部入力装置の動きによって指定された文字群のうち、特定の文字が上記第２の操作ボタンによって選択されることで、上記ソフトウエアキーボードを用いて上記外部入力装置から文字入力を行うようにしたことを特徴とする。
【００１４】
この発明では、外部入力装置本体に文字入力ボタンを設ける。外部入力装置としてはマウスが好適である。文字入力ボタンは第１と第２の操作ボタンからなり、第１の操作ボタンは情報処理装置本体に設けられた表示部に、ソフトウエアによるキーボード（ソフトキーボード）を表示させるための操作ボタンである。情報処理装置としてはパソコンが好適である。
【００１５】
ソフトキーボードを使用して文字入力を行うときは、情報処理装置であるパソコン本体の画面（表示部）を利用する。画面上にはソフトキーボードが表示される。そして文字入力モードに設定する。例えば日本語入力モード（そのうちでも例えばローマ字入力モード）に設定する。
【００１６】
ひらがなである音節を指定するには、ソフトキーボード上のキーを指定することによって行う。携帯電話などと同じように、まず五十音の「行」を指定する。例えば「あ」行を指定するには、「Ａ」のキーをクリックする。そうすると、「あ」行の全ての音節（あいうえお）が画面上に表示される。
その最初の音節である母音「あ」がブリンクされる。「あ」を選択するときはそのままクリックボタンを用いてクリックする。「あ」と、その同母音（「か」、「さ」、「た」、「な」などの「あ」と同じ母音に属する子音）はこのクリックボタンによって確定する。
【００１７】
「あ」以外の母音とそれに対応した同じ母音を有する子音を選択するときに、第２の操作ボタンが使用される。
【００１８】
第２の操作ボタンは、文字入力を決定するための操作ボタンであるが、以下の説明ではローマ字入力を前提とした操作ボタンを例示する。五十音の各行の最初の音節以外の音節はトータルで４つあるので、例えば「あ」行であれば、「い」、「う」、「え」、「お」の４つの母音があり、「か」行であれば、「き」、「し」、「ち」などの同じ母音に属する４つの子音があるので、第２の操作ボタンは４つで構成される。
【００１９】
そして、それぞれの操作ボタンと、各行の音節（子音）とを対応させる。例えば第２の操作ボタンのうち最初の操作ボタンは、ア行の「い」、カ行の「き」、サ行の「し」、・・・というように、各行の２番目の音節（「い」の母音と、これと同じ母音を有する子音）を選択するときに使用される。
【００２０】
また２番目の操作ボタンは、ア行の「う」、カ行の「く」、サ行の「す」、・・・というように、各行の３番目の音節（「う」の母音と、これと同じ母音を有する子音）を選択するときに使用される。
【００２１】
このように各行の音節と操作ボタンとを相互に関連付ければ、第２の操作ボタンはトータルで４個設ければよいことになる。濁音や撥音、促音、拗音などは、操作ボタンを組み合わせて使用するが、元々簡単な文章を入力することが目的であるので、通常の文章はキーボードを使用して行うことになる。
【００２２】
簡単な文章とは、電子メールを受信したときその返信文を作成するようなときに使用される文章であって、「いつ帰るの」、「わかりました」のような、濁音などが含まれない簡単な文章作成を想定している。
【００２３】
外部入力装置であるマウスを用いて文字などを入力する場合は、情報処理装置本体より多少離れた位置から操作するものと思われるので、外部入力装置としては有線式よりは無線式の方が好ましい。無線式であっても、光学センサ手段を有した節電型の外部入力装置が好ましい。
【００２４】
節電型とするには、マウス本体にマウス本体操作の有無を検出する検出手段を設け、その検出出力によって内蔵された光学センサ手段に対する電源の供給が制御される。マウス本体を動かすことで本体操作が検出されたときは光学センサ手段に動作電圧が供給されて、光学センサ手段を構成する発光素子は正常照度で発光する。これで光学像の検出が可能になり、マウスの移動方向と移動速度を算出できる。マウスのこの移動方向と移動速度に応じて画面上に表示されたカーソルが移動する。
【００２５】
本体操作が検出されないときには、スリープモードに遷移させて通常よりもさらに低照度での発光モード（点灯モード）に制御することで電池消費を抑える。
【００２６】
【発明の実施の形態】
続いて、この発明に係る外部入力装置およびこの外部入力装置を使用した情報処理装置の一実施形態を図面を参照して詳細に説明する。外部入力装置としていわゆるマウスに適用し、情報処理装置としてパソコンに適用した場合をそれぞれ例示する。また以下に示すマウスは有線式で、しかも光学センサ手段を有する節電型に構成されたものに適用した場合である。
【００２７】
図１はこの発明に係る情報処理装置９０は、情報処理装置本体（パソコン本体）１００と、これに付随する外部入力装置であるマウス１０とで構成される。パソコン本体１００として図１ではいわゆるノートパソコンを例示する。
パソコン本体１００は、パソコン本体部１０１に一体化されたキーボード（操作部）１０２と、表示部１０３とを有し、表示部１０３としては、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）、ＰＤＰ（Ｐｌａｓｍａ  Ｄｉｓｐｌａｙ  Ｐａｎｅｌ）などの平面表示部が使用される。
【００２８】
パソコン本体部１０１の一部には、マウス１０からの送信信号（赤外線若しくは無線）を受信する受信部１０４が設けられている。この受信部１０４は表示部１０３側の一部に設けることもできる。図１では、１０４’として示す。
【００２９】
パソコン本体部１０１には各種のアプリケーション用のソフトウエアがストアされており、これらを起動することによって対応する処理を実行できるようになっている。そのソフトウエアの１つとして、ソフトウエアキーボード（ソフトキーボード）を表示部１０３に表示するアプリケーションソフトウエアも内蔵されている。その詳細は後述する。
【００３０】
外部入力装置であるマウス１０は、周知の機能を実現するためクリックボタンや回転ホイールが設けられている他、この実施の形態では光学的手段によってマウス自体の動き（位置と方向および移動速度）が検出される。さらに、節電型とするために、マウスの使用状態を検出する手段などが設けられている。
【００３１】
この他に、マウス本体には文字入力ボタンが設けられる。この文字入力ボタンは第１の選択ボタン２８と第２の選択ボタン１１０とで構成され、後述するように第１の選択ボタン２８はパソコン本体１００の表示部１０３に、ソフトキーボードを表示させるための操作ボタンである。
【００３２】
第２の操作ボタン１１０は、文字入力を決定するための操作ボタンであるが、以下の説明ではローマ字入力を前提とした操作ボタンを例示する。五十音の各行の最初の音節以外の音節はトータルで４つあるので（「あ」行であれば、「い」、「う」、「え」、「お」の４つの母音があり、「か」行であれば、同じ母音を有する「き」、「く」、「け」、「こ」の４つの子音がある。）、第２の操作ボタンは４つ（１１０ａ〜１１０ｄ）で構成される。このような文字入力ボタンに関する構成および動作については後述する。
【００３３】
まず、この発明に適用して好適なマウス１０の構成から、図２〜図５を参照して説明する。
このマウス１０は図２に示すようにその本体１２はその全体が卵形若しくはネズミ形をなすと共に、本体１２は上半部１２Ａと下半部１２Ｂとで構成される。上半部１２Ａは握持部としても機能するもので、その前面側には図５に示すように、その中央に上方にその一部が突出した回転ホイール１４が設けられると共に、この回転ホイール１４を中心にしてその右側に右クリックボタン１６Ｒが、その左側に左クリックボタン１６Ｌがそれぞれ設けられている。
【００３４】
周知のように、回転ホイール１４は表示部１０３に表示された表示画面を上下にスクロールするときに使用される操作ボタンであり、左右のクリックボタン１６Ｒ、１６Ｌは選択処理や操作処理を確定するときに使用される操作ボタンである。
【００３５】
下半部１２Ｂは図２に示すようにその底部中心部２２ａは水平面ＨＬと接触するような形状となされ、後面部２２ｂの後端部に行くにしたがって水平面ＨＬから離れるような形状となされると共に、前面部２２ｃは図３に示すように、この水平面ＨＬから次第に遠ざかるように、船首部のような湾曲部として形成されている。底面中心部２２ａには図４に示すような所定の大きさの透過孔２０が設けられると共に、下半部１２Ｂの内部には、この透過孔２０を挟むように光学センサ手段１８が取り付け固定されている。
【００３６】
光学センサ手段１８は内蔵された電源１９によって励起される。電源１９としては一次電池あるいは充電可能な二次電池を使用することができるが、後述するように消費電力を少なくして電池寿命を長寿命化するような工夫がなされているので、一次電池の方が経済的である。
【００３７】
光学センサ手段１８は光源として機能する発光素子１８ａと受光素子１８ｂとで構成される。発光素子１８ａはＬＥＤのような小型軽量で、ある程度の照度で発光する素子を使用することができると共に、受光素子１８ｂはホトダイオードやホトトランジスタなどの半導体素子を使用することができる。
【００３８】
発光素子１８ａを励起するとこれより出射した光（赤外光など）は図６に示すように、透過孔１９を経て、紙面、机面、布面などのマウス載置面（図では水平面ＨＬを例示する）に当たり、その反射光が受光素子１８ｂで受光される。このとき所定範囲に亘り面走査することで、ある範囲の走査画像が得られるから、直前の走査画像とを比較判別することで、マウス操作の有無およびマウスが操作されたときのマウスの移動方向と移動速度（移動距離）を算出することができる。
【００３９】
算出したこの操作情報（判別情報）はマウスの位置情報として図２に示す送信手段４０を介してパソコンなどの情報処理装置（外部機器）側に送信される。送信手段４０としては無線式が例示されている。そのため、図２では送信手段４０として光送信手段が使用され、光信号（赤外線など）によって操作情報がパソコン本体１００側に送信されるように構成されている。
【００４０】
マウス１０の上半部１２Ａのほぼ中央上面部には図５に示すような操作ボタン（第１の操作ボタン）２８が設けられている。この第１の操作ボタン２８をクリックすることで、上述したように表示部１０３の表示画面上に主要な複数のキーが配列されたソフトキーボードが表示される。このソフトキーボード上のキーをマウス１０で指定することで、キー操作が可能になる。
【００４１】
マウス１０にはさらに図２に示すように、下半部１２Ｂの底面側であって、この例では前面部２２ｃ側の所定位置に本体操作の有無を検知する検出手段２４が設けられる。
【００４２】
実施の形態では、前面部２２ｃであって、水平面ＨＬに載置した状態ではこの水平面ＨＬには接触しない位置に検出手段２４が配される。この例では検出手段２４としてタクトスイッチを使用した場合で、その操作子２４ａが水平面ＨＬ側に突出した状態で取り付け固定される。
【００４３】
このような位置に配置することで、マウス１０を使用しない状態では図２のようにタクトスイッチ２４は水平面ＨＬとは非接触状態を保持する。したがってタクトスイッチ２４はオフ状態を保持する。このオフ状態はマウス１０の本体操作がなされていない状態である。
【００４４】
これに対して、マウス１０を動かして、例えば図７のようにマウス１０の先端部側が水平面ＨＬ側に接触するように多少傾けると、タクトスイッチ２４の操作子２４ａが水平面ＨＬを押すことになるので、その瞬間にタクトスイッチ２４はオン状態となる。このオン状態はマウス本体が操作された状態を示す。
【００４５】
タクトスイッチ２４のオンオフ状態を示す検出出力に基づいて、光学センサ手段１８に対する動作電圧の制御がなされる。
タクトスイッチ２４がオンされたときはマウス１０が使用状態となっていることであるから、このときは発光素子１８ａに対して励起電圧（駆動電圧）を与え、所定の照度で発光させる。所定の照度とは面走査して走査画像が得られるに十分な明るさのことである。
【００４６】
タクトスイッチ２４のオンオフに完全に連動して励起電圧を制御することも可能であるが、そうすると発光素子１８ａの発光（点灯）および消灯が頻繁に繰り返されることとなるから、これはあまり好ましくない。
【００４７】
そこで、第１に考えられるのは、タクトスイッチ２４が一旦オンしたなら、所定の時間（規定時間）は発光素子１８ａに励起電圧が連続して供給される構成を採る。所定の時間内に繰り返されるタクトスイッチ２４のオンオフには依存しないようにする。
【００４８】
第２には、タクトスイッチ２４がオンするたびに、所定の時間をカウントする時点を更新する。例えば図８に示すように最初の時点ｔａでタクトスイッチ２４がオンしたときには、それより所定時間Ｔ（例えば３０分あるいは１時間のように予め定められた規定時間）は励起電圧の供給状態を継続する。その後、時点ｔｂで再びタクトスイッチ２４がオンしたときには、この時点ｔｂで所定時間Ｔが更新され、時点ｔｂより所定時間Ｔのカウントが再スタートするので、点灯時間はＴ１だけ伸びる。したがって次の時点ｔｃで再度タクトスイッチ２４がオンすると、規定時間Ｔのカウントが再スタートするので、規定時間はさらにＴ２だけ伸びることになる。
【００４９】
第１の方法、第２の方法の何れでも採用できる。実施の形態は第２の方法を採用して発光素子１８ａの点灯状態を制御した場合である。何れの方法を採用する場合でも、規定時間Ｔが経過すると、発光素子１８ａへの励起電圧の供給が停止し、発光素子１８ａは完全に消灯状態となるから、この時点から光学センサ手段１８の電力消費はゼロになる。
【００５０】
このようにして規定時間Ｔを決定したときでも、その間は全てマウス１０が使用状態にあるとは限らない。使用していないときでも発光素子１８ａを通常状態で励起するのは無駄である。そこで、この規定時間Ｔのカウントが開始されている間で、マウス１０が使用されていないときは上述したスリープモードに遷移させて、発光素子１８ａが低照度で励起されるように励起電圧を通常よりも落とす。マウス１０の不使用状態を検知するには例えば本体１２内に振動検知センサ２９（図９参照）を使用する。マウス１０を握持するときの本体１２に伝わる振動をこの振動検知センサ２９によって検知することで、マウス１０の使用状態の有無を検知できるからである。振動検知センサ２９の代わりに、走査画像を検出し得る最小の照度を、上述した低照度の値として選定することもできる。こうすれば、低消費電力モードでマウス１０の操作状態を検出できることになる。
【００５１】
このようにスリープ機能を併用することで消費電力の削減効果が一層発揮され、電池の長寿命化に貢献できる。因みに、１．５ボルトの電池を駆動電池として使用すると共に、１日８時間仕様で、スリープモードを併用する、常時点灯形の光学センサ手段を採用したとき、３ヶ月程度の電池寿命があるときには、この実施の形態によればその電池寿命を１年以上伸ばすことが可能になった。マウス１０を全く使用しないときには、電池寿命が１年程度のところを、理論上は５年程度まで伸ばすことが可能である。
【００５２】
図９は本体１２内に搭載されている処理装置の実施の形態を示す。この処理装置には装置全体の制御を司る制御部（ＣＰＵ）３０を始めとして、取り込んだ走査画像を比較してマウス１０の移動方向などを参照するための処理プログラムやデータを、パソコン本体１００側に送信するための処理プログラムなどが格納されたメモリ手段（ＲＯＭ）３２、さらには走査画像を処理するためなどに使用されるワーキング用のメモリ手段（ＲＡＭ）３４などがバス４２に接続されている。さらに必要に応じてタイマー回路３６が設けられる。このタイマー回路３６はタクトスイッチ２４による検出出力に基づいて規定時間Ｔのカウントなどを行うために使用される。
【００５３】
さらに、回転ホイール１４，左右のクリックボタン１６Ｌ、１６Ｒ、第１および第２の操作ボタン２８、１１０、振動検知センサ２９などがバス４２に接続される他、光学センサ手段１８や、その電源１９が接続される。そして光学センサ手段１８を構成する発光素子１８ａに対する電源１９からの励起電圧の制御を始めとして、受光素子１８ｂで取り込んだ走査画像をワーキング用のメモリ手段３４とマウス移動の判別処理部３８とを使用してマウス操作の有無、マウス１０が操作されたときの走査画像の移動の有無や、マウス１０の移動方向、移動速度などが算出され、このようにして算出されたマウスの位置情報（操作情報）は送信部４０を介してパソコン本体１００側に送信される。
【００５４】
図１０は発光素子１８ａに対する励起状態の制御例を示す。この処理プログラムが起動されると、まずタクトスイッチ２４の状態がチェックされ、オフ状態であるときには発光素子１８ａに対する電源（励起電圧の供給源であって、この例では電池。図示はしない）をオフして発光素子１８ａを消灯状態にする（ステップ５２，５４）。図示はしないが、これと同時に受光素子１８ｂへの動作電圧の供給を停止することは明らかである。
【００５５】
タクトスイッチ２４がオンされたときには、直ちに予め定められた発光素子１８ａの連続点灯時間Ｔを設定した後（ステップ５６）、電源をオンにして発光素子１８ａを点灯させ、光学走査モードに移行する（ステップ５８）。この光学走査モードにあって、マウス本体１２そのものが所定時間静止していると判断されたとき（ステップ６０）、つまりマウス１０が使用されていない状態が所定時間継続したと判断されたときには、発光素子１８ａに対する電源をスリープモードに遷移させて、定電圧による励起状態に切り替える（ステップ６４）。例えば、通常の励起電圧に対してその１／２〜１／３程度に励起電圧を落として、低照度発光モードに遷移させる。ここでの所定時間としては、例えば１分から５〜１０分の間の任意の時間に設定できる。
【００５６】
ステップ６０でマウス本体１２が使用状態が維持されているか、あるいはスリープモードの状態のときに、タクトスイッチ２４がオンしたようなときには（ステップ６２）、発光素子１８ａに対する連続点灯時間Ｔを規定時間となるように再設定する（ステップ６２，５６）。これによって図８に示すように連続点灯時間Ｔがさらに延長されることになる。
【００５７】
一方、本体１２の使用中で、タクトスイッチ２４が再度オンされることなく、連続点灯時間Ｔが規定時間を超えたときには（ステップ６２，６４）、再度マウス１０の使用中かどうかをチェックし、使用中であるときには、連続点灯時間Ｔを更新するため再設定を行う（ステップ６８，５６）。この処理で、連続したマウス１０の使用が確保される。
【００５８】
マウス本体１２の使用中で、タクトスイッチ２４が再度オンされることなく、連続点灯時間Ｔであるときには（ステップ６２，６６）、ステップ６０に戻って再度マウス１０が使用中かどうかをチェックすることになる。そして、使用中でないときはスリープモードが維持される（ステップ６０，６４）。
【００５９】
これに対してマウス本体１２が使用中で、タクトスイッチ２４が再度オンされることなく、連続点灯時間Ｔが経過したときには（ステップ６２，６６）、再度マウス１０が使用中かどうかをチェックすると共に（ステップ６８）、ステップ６８でマウス１０が使用されていないと判断されたときには最初の判断処理ステップ５２に戻って、同じ制御処理が実行される。
【００６０】
さて、この発明に係る外部入力装置はそれ自体からでも文字の入力および決定処理ができるようになされたものであり、さらにこの発明に係る情報処理装置は、情報処理装置本体と、この本体を制御する外部入力装置とで構成されるもので、外部入力装置としてはそれ自体からでも文字の入力および決定処理ができるように構成されたものである。情報処理装置本体としては上述したようにパソコン本体１００が使用され、また外部入力装置としてはマウス１０が使用される。
【００６１】
図１１は、パソコン本体１００の処理ブロックの概念図であって、パソコン本体１００の心臓部である本体処理部１２０を有する。本体処理部１２０はパソコン本体１００の制御を司るＣＰＵ１２０ａを始めとして、ソフトウエアによるキーボード処理を行うための処理プログラム、外部との通信処理（電子メール通信など）を行う処理プログラムやその他の各種処理プログラム、固定データなどが格納されたメモリ手段（ＲＯＭ）１２０ｂ、さらにはワーキング用のメモリ手段（ＲＡＭ）１２０ｃなどで構成される。
【００６２】
この本体処理部１２０に関連して、マウスからの情報を受信する受信部１０４、表示部１０３および電子メールの送受信部１２２などが設けられ、このパソコン本体１００が構成される。
【００６３】
さて、マウス１０を使用して文字の入力決定を可能にするため、このマウス１０にはさらに以下のような構成が施される。再び、図２〜図５を参照して説明する。
【００６４】
この発明では上述したようにマウス１０からでも文字を入力できるように、第１の操作ボタン２８と第２の操作ボタン１１０とによって構成された文字入力ボタンが設けられる。
【００６５】
上述したように、第１の選択ボタン２８はパソコン本体１００の表示部１０３に、ソフトキーボードを表示させるための操作ボタンである。第１の操作ボタン２８をクリックすると、パソコン本体１００がこれを検知して、ソフトキーボードのための処理プログラムを立ち上げる。処理プログラムが立ち上がると、図１２に示すように主画面（親画面）Ｓｐに子画面Ｓｃが重ねて表示され、この子画面Ｓｃにソフトキーボード１２４が表示される。ソフトキーボード１２４は通常のキーボード１０２と全く同じキー配列構成であり、その機能も同じである。
【００６６】
これに加えて、このソフトキーボード１２４には文字入力決定表示欄１２６があり、ここに決定した文字列（ひらがなのみの文字列、ひらがなと漢字の混在した文字列）が表示される。図１３は、選択し、決定したひらがな「い」を表示した例である。主画面Ｓｐにはその上部にタスクバー１３０などが表示されている。
【００６７】
第２の操作ボタン１１０は、文字入力を決定するための操作ボタンであるが、以下の説明では上述したようにローマ字入力を前提とした操作ボタンを例示する。第２の操作ボタン１１０は複数の操作ボタンで構成され、これらがマウス本体１２の左右側面の何れか一方又は頂部に設けられる。
【００６８】
図２の例では、マウス本体１２の右側面部であって、その下半部１２Ｂに列状に設けられる。操作ボタン自体それほど大きいものではないので、後述するように４つの操作ボタン１１０ａ〜１１０ｄを列状に配列するスペースは、その操作性を阻害することなく、十分に確保できる。
【００６９】
ここで、五十音の各行の音節はトータルで５つである。「あ」行であれば、「あ」、「い」、「う」、「え」、「お」の５つの母音で構成される。そのうち、各行の最初の音節である「あ」の母音およびこれと同じ母音を有する子音（「か」、「さ」、「た」、「な」などを確定するボタンは、左右何れかのクリックボタン例えば左クリックボタン１６Ｌが兼用される。
【００７０】
最初の音節以外の音節はトータルで４つある。「あ」行であれば、「い」、「う」、「え」、「お」の４つの母音であり、「か」行であれば、「き」、「く」、「け」、「こ」の４つの子音である。これらの各音節を決定（確定）する操作ボタンとして、図２に示す第２の操作ボタン１１０が使用される。したがって第２の操作ボタン１１０は４つ（１１０ａ〜１１０ｄ）で構成される。
【００７１】
そして、それぞれの操作ボタン１１０ａ〜１１０ｄと、各行の音節（母音または子音）とを対応させる。例えば第２の操作ボタン１１０のうち先頭に位置する最初の操作ボタン１１０ａは、ア行の「い」、カ行の「き」、サ行の「し」、・・・というように、各行の２番目の音節（「い」の母音と、これと同じ母音を有する子音）を選択するときに使用する。
【００７２】
また２番目の操作ボタン１１０ｂは、ア行の「う」、カ行の「く」、サ行の「す」、・・・というように、各行の３番目の音節（「う」の母音と、これと同じ母音を有する子音）を選択するときに使用する。
【００７３】
３番目の操作ボタン１１０ｃは、ア行の「え」、カ行の「け」、サ行の「せ」、・・・というように、各行の４番目の音節（「え」の母音と、これと同じ母音を有する子音）を選択するときに使用し、そして最後の操作ボタン１１０ｄは、ア行の「お」、カ行の「こ」、サ行の「そ」、・・・というように、各行の５番目の音節（最後の音節であって、「お」の母音およびこれと同じ母音を有する子音）を選択するときに使用する。
【００７４】
このように各行の音節と操作ボタン１１０ａ〜１１０ｄとを相互に関連付ければ、第２の操作ボタン１１０としてはトータルで４個設ければよいことになる。濁音や撥音、促音、拗音などは、操作ボタン１１０ａ〜１１０ｄを組み合わせて使用するが、元々簡単な文章を入力することが目的であるので、通常の文章はパソコン本体部１０１に備え付けのキーボード１０２を使用して行うことになる。
【００７５】
次に、文字入力の具体例を説明する。以下の例は、電子メール送信の例である。電子メールを受信し、受信した電子メールの文章をマウス１０を用いて表示部１０３に表示する。その後、同じ相手に対して電子メールを送信する。その送信文をマウス１０とソフトキーボードを使用して作成する。
【００７６】
送信文としては、「いつ帰るの（？）」とする。そのためには図１４に示すように、第１の文章入力ステップとして、「い」、「つ」を入力し、これを無変換のまま確定する。次に第２の文章入力ステップとして、「か」、「え」、「る」、「の」を入力し、これを漢字変換して「帰るの」に直す。その全体の文章「いつ帰るの」を電子メール送信（返信）する。
【００７７】
そのため、まずソフトキーボード１２４の「Ａ」キーにカーソルを合わせて左クリックボタン１６Ｌをクリックすると、画面上には図１３に示すように「あ」行の音節が表示される。このとき、図１５（ａ）のように先頭の音節（「あ」の母音）がブリンク状態となる（斜線図示）。
【００７８】
次に、第２の操作ボタン１１０のうち、１番目の操作ボタン１１０ａを押すと、図１５（ｂ）のように１番目の操作ボタン１１０ａによって指定された「い」がブリンクして（斜線図示）、この音節である文字が確定する。入力ミスや文字の訂正は、ソフトキーボード１２４のデリートキーやバックスペースキーが利用される。
【００７９】
このような文字入力処理が全ての音節に対して行われる。その処理手順を図示したのが図１６である。図１６には操作ステップ１〜６ごとに選択される行と、その行における音節（文字）を選択するために使用される左クリックボタン１６Ｌ又は操作ボタン１１０ａ〜１１０ｄの関係が示されている。斜線で示した音節が決定した文字である。
【００８０】
したがって、パソコン本体１００側での文字入力処理としては図１７のようになる。図１７は文字入力処理の概略を示したフローチャートであって、パソコン本体１０は既にＯＳ（オペレーションシステム）が起動され、入力指示に応じた各種のアプリケーションソフトを実行できる状態になっているものとする。また、この実施の形態は説明の都合上電子メール送信文を作成する処理に限った文字入力処理例について説明する。
【００８１】
まず、マウス１０の指示によって電子メール送信モードを開き（ステップ１４１）、第１の操作ボタン２８の操作状態をチェックする（ステップ１４２）。第１の操作ボタン２８が操作されてその入力状態が確認されると、マウス１０からの指示による電子メール文章（送信文）の作成処理がスタートする（ステップ１４３）。送信文の作成処理は、上述したように左クリックボタン１６Ｌと第２の操作ボタン１１０とを使用した文字入力ボタンによって行われる。
【００８２】
送信文の作成処理が終了すると、マウス１０によって電子メール送信処理が行われ（ステップ１４４）、電子メール送信処理の完了を確認してこの電子メール送信モードを閉じる（ステップ１４５）。
【００８３】
以上の処理は全て、パソコン本体１００に表示されたソフトキーボード１２４と、このパソコン本体１００から離れた位置に置かれたマウス１０とを使用して遠隔操作しながら行われる。
【００８４】
このように文字入力ボタンが設けられたマウス１０とソフトキーボード１２４とを使用すると共に、文字入力ボタンを構成する第２の操作ボタン１１０を複数の操作ボタン１１０ａ〜１１０ｄで構成し、これらの操作ボタン１１０ａ〜１１０ｄを五十音の各行の音節（母音と子音）に対応させることで、極めて簡単な操作で、ソフトキーボード１２４を使用しながらマウス１０側から簡単な文章を入力することができる。しかも、パソコン本体１００より多少離れていても文字の入力が可能なため、例えばソファーに座りながら、マウス１０には本来備わっていない機能、例えば電子メール送信などを手軽に実行できる。電子メール送信を行うときは通常、パソコン本体１００に備わっているキーボード１０２を使用しなければならないので、パソコン本体１００が設置された場所まで移動して行うなどの使用上や操作上の煩わしさがあるが、この発明による場合にはこのような煩わしさを払拭できる。
【００８５】
上述した実施の形態では、第２の操作ボタン１１０として４つの母音およびこれら４つの母音を有する子音をそれぞれ選択するために、４つの操作ボタン１１０ａ〜１１０ｄで第２の操作ボタン１１０を構成したが、全ての母音（５つ）に対応させて５つの操作ボタンによって第２の操作ボタン１１０を構成することもできる。
【００８６】
【発明の効果】
以上説明したようにこの発明に係る外部入力装置では、外部入力装置本来の機能を達成するボタンの他に、文字入力処理に必要な第１および第２の操作ボタンを設けたものである。
【００８７】
これによれば、情報処理装置本体に装備されたソフトキーボードの使用を前提として、操作ボタンという簡単な操作で、簡易な文章作成を実現できる。
【００８８】
またこの発明に係る情報処理装置では、文字入力ボタンを有する外部入力装置との協同によって、情報処理装置本体に装備されたソフトキーボードを使用しながら、外部入力装置側からの指示に基づいて文章を入力することができる。
【００８９】
これによれば、簡易な文章を、情報処理装置本体側に設けられたキーボードを使用することなく、しかも外部入力装置のみの簡単な操作で入力することができる。特に、ワイヤレスの外部入力装置であって、光学センサ手段を有した外部入力装置を使用する場合には、ソファーなどに座ったまま、膝の上などにこの外部入力装置を置いて操作することで、簡単な文章を入力できるので、気軽に文章入力を実現できる。
【００９０】
したがってこの発明はパソコンを使用して文字入力を行う情報処理装置に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明に係る情報処理装置の実施の形態を示す概念図である。
【図２】この発明に係る外部入力装置の実施の形態を示す側面図である。
【図３】その正面図である。
【図４】その底面図である。
【図５】その平面図である。
【図６】光学センサ手段の説明に供する図２と同様な側面図である。
【図７】使用開始状態の一例を示す図２と同様な側面図である。
【図８】連続点灯時間の説明図である。
【図９】外部入力装置の処理系の実施の形態を示す要部の系統図である。
【図１０】その動作処理例を示すフローチャートである。
【図１１】情報処理装置本体側の構成を示す概略的なブロック図である。
【図１２】ソフトキーボードの表示例を示す図である。
【図１３】ソフトキーボードを使用したときの文字選択時の表示例を示す図である。
【図１４】文章の入力ステップ例を示す図である。
【図１５】文字を入力したときのソフトキーボード上での表示例を示す図である。
【図１６】文字入力時における操作ステップと、そのときに使用される文字入力ボタンとの関係を示す図である。
【図１７】文章入力処理例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０・・・外部入力装置（マウス）、１２・・・本体、１２Ａ・・・上半部、１２Ｂ・・・下半部、１４・・・回転ホイール、１６Ｌ、１６Ｒ・・・クリックボタン、１８・・・光学センサ手段、１８ａ・・・発光素子、１８ｂ・・・受光素子、２２ａ・・・底面中央部、２２ｂ・・・後面部、２２ｃ・・・前面部、２４・・・検出手段（タクトスイッチ）、３０・・・制御部、４０・・・送信部
１００・・・情報処理装置本体、１０２・・・キーボード、１０３・・・表示部、１２０・・・本体処理部、１２２・・・電子メール送受信部、１２４・・・ソフトキーボード、１２６・・・文字入力決定表示欄
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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