(57)【要約】【課題】時宜に応じたタイミングで予熱を開始させ、無駄に電力が消費されることを防止する。【解決手段】カラー感熱プリンタは、電源がオンされると、プリントボタン以外の操作スイッチの操作回数をカウントする。プリントボタンが開始される前には、画像の選択，テンプレートを使用した画像合成，プリント枚数の選択など各種のプリント準備動作が行われる。プリンタは、このプリント準備動作における操作スイッチの操作回数をカウントし、操作回数が所定回数に達すると、サーマルヘッドの予熱を開始する。予熱を開始してもプリントボタンが押されずに所定時間経過した場合には、予熱が停止される。【選択図】　　　　図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成処理開始ボタンを含む複数の操作スイッチからなる操作部と、記録紙への印画時に記録紙又はインクフイルムを加熱する加熱手段とを備えた画像形成装置において、
画像形成処理開始ボタンが押される前に、前記画像形成処理開始ボタン以外の操作スイッチを操作することにより行われる画像形成準備操作に基づいて、前記画像形成処理の開始を予測して、前記加熱手段の予熱を開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成準備操作における操作スイッチの操作回数が、予め設定された所定回数に達したときに予熱を開始することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成準備操作においてオペレータが操作すると想定される操作スイッチの操作手順を予め記憶する操作手順記憶手段と、実際に行われた操作を操作履歴として記憶する操作履歴記憶手段と、前記操作手順と前記操作履歴の少なくとも一部が一致するかどうかを判定する判定手段とを設け、この判定手段によって一致したと判定された場合に前記加熱手段の予熱を開始することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、予熱が必要な加熱手段を備えた画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置の１つとして、加熱により発色する感熱記録紙を用い、この感熱記録紙にサーマルヘッドを圧接させて画像を熱記録する感熱プリンタが知られている。サーマルヘッドは、多数個の発熱素子を主走査方向に沿ってライン状に並べた発熱素子アレイを備えており、ドットをライン記録する。発熱素子は、ドットの濃度に応じた熱エネルギーを感熱記録紙に与える。
【０００３】
各発熱素子はドットの階調を表す駆動データに応じて駆動されるが、サーマルヘッドの蓄熱状態が異なると、同じ駆動データを与えても感熱記録紙に与えられる熱エネルギーは異なる。そのため、サーマルヘッドの蓄熱状態が低い場合、すなわち、最後のプリント処理が終了してからしばらく時間が経過している場合などにおいては、プリント処理を開始する前にサーマルヘッドの予熱を行って、サーマルヘッドの蓄熱状態を上げている。
【０００４】
しかし、プリント開始ボタンが押されてから予熱処理を開始するのでは、プリントされるまでの時間が長くなってしまう。そこで、特開平９−３１４８８６号公報記載のサーマルヘッドでは、熱記録を行わない間でもサーマルヘッドを駆動して温度が低下しないようにしている。こうすれば、サーマルヘッドが常に高温に保たれるので、プリント開始ボタンが押下されたときに、すぐに印画処理を開始することができ、プリント時間が短縮される。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記サーマルヘッドのように、非印画時でも常にサーマルヘッドを駆動するとなると、無駄に電力が消費されてしまうおそれがある。
【０００６】
本発明は、時宜に応じたタイミングで予熱を行い無駄な電力消費を抑えることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、画像形成処理開始ボタンを含む複数の操作スイッチからなる操作部と、記録紙への印画時に記録紙又はインクフイルムを加熱する加熱手段とを備えた画像形成装置において、画像形成処理開始ボタンが押される前に、前記画像形成処理開始ボタン以外の操作スイッチを操作することにより行われる画像形成準備操作に基づいて、前記画像形成処理の開始を予測して、前記加熱手段の予熱を開始することを特徴とする。
【０００８】
前記画像形成準備操作における操作スイッチの操作回数が、予め設定された所定回数に達したときに予熱を開始することが好ましい。
【０００９】
前記画像形成準備操作においてオペレータが操作すると想定される操作スイッチの操作手順を予め記憶する操作手順記憶手段と、実際に行われた操作を操作履歴として記憶する操作履歴記憶手段と、前記操作手順と前記操作履歴の少なくとも一部が一致するかどうかを判定する判定手段とを設け、この判定手段によって一致したと判定された場合に前記加熱手段の予熱を開始するようにしてもよい。
【００１０】
【発明の実施の形態】
図１に示すカラー感熱プリンタ（以下、プリンタという）１０は、メモリーカード１６から撮影画像データを読み込み、プリントを行う。本体の前面には、電源スイッチ１１，開口１２，スロット１７が設けられている。スロット１７の奥には、メモリーカード１６から画像データを読み込むカードリーダユニットが配置されており、メモリーカード１６が着脱自在にセットされる。
【００１１】
開口１２には、複数枚のカラー感熱記録紙２２が収納された給紙カセット２１が着脱自在にセットされる。プリント指示がなされると、この給紙カセット２１からカラー感熱記録紙２２が引き出されて給紙され、プリント処理が行われる。プリント処理が終了したカラー感熱記録紙２２は、開口１２から排出される。
【００１２】
カラー感熱記録紙２２は、周知のように、支持体上に、イエロー，マゼンタ，シアンの各色に発色する複数の感熱発色層が層設されている。これら各感熱発色層をサーマルヘッド（図４の符号１０３参照）により加熱して各色の画像を面順次に熱記録すると、フルカラー画像が得られる。また、イエロー及びマゼンタの各感熱発色層は、それぞれ特有な波長の光による定着性が付与されている。これら各感熱発色層は、熱記録後に光定着がなされることによりその発色能力が消失される。これにより、より深層の感熱発色層を熱記録する際に上層の感熱発色層が発色しないようにしている。
【００１３】
プリンタ１０の上面には、操作パネル４１が設けられている。操作パネル４１には、画像読み込みボタン４２，プリントボタン４３，確定ボタン４６，矢印キー４７，領域切り替えボタン４８などの操作スイッチが設けられている。プリンタ１０には、操作画面や読み込み画像を表示するモニタ４９が接続される。ユーザーは、このモニタ４９の表示をみながら、操作パネル４１でプリンタ１０を操作する。プリンタ１０の背面には、モニタ４９に画像信号を出力するビデオ出力端子が設けられている。矢印キー４７は、モニタ４９に表示されるカーソルを移動するためのボタンである。
【００１４】
プリンタ１０は、プリントボタン４３以外の操作スイッチの操作回数をカウントし、その回数が所定回数に達した場合に、プリント処理が開始されると予測して、サーマルヘッドの予熱を開始する。これにより、プリントボタン４３を押してから、プリント処理が開始されるまでの時間を短縮される。これにより、ユーザーがプリント処理の終了を待つ時間（プリント待ち時間）が短縮されるようにしている。
【００１５】
モニタ４９に表示される画面５１は、図２に示すように、例えば、前記インデックス画像を表示する画像表示領域５１ａと、メニュー表示領域５１ｂとに区画されている。
【００１６】
画像読み込みボタン４２は、画像の読み込み指示をするボタンである。画像読み込みボタン４２を押すと、メモリーカード１６から撮影画像が読み出されて、これらの画像ＰＩＣ１〜ＰＩＣｎがモニタ４９にインデックス表示される。各画像ＰＩＣ１〜ＰＩＣｎのいずれかには、カーソル５３が合っている。このカーソル５３は、画像選択用のカーソルであり、矢印キー４７を操作することで移動される。所望の画像にカーソル５３を合わせて確定ボタン４６を押下すると、選択が確定する。
【００１７】
メニュー表示領域５１ｂには、各種のメニューが表示される。メニューには、プリントメニューと画像合成メニューがある。プリントメニューには、例えば、選択した１個の画像を記録する１コマプリントの他、複数の画像のインデックス画像を記録するインデックスプリントなどのメニュー項目がある。
【００１８】
画像合成メニューには、例えば、テンプレート合成や文字入れなどのメニュー項目がある。テンプレート合成では、予め記憶されたテンプレート画像と、メモリーカード１６から読み込んだ撮影画像とを合成する。文字入れでは、撮影画像に、ユーザーが入力した任意の文字列を合成することができる。文字の入力は、例えば、モニタ４９に表示される文字盤からカーソルで文字を選択することにより行う。
【００１９】
これらの各メニュー項目を選択する場合には、領域切り替えボタン４８を押して、メニュー表示領域５１ｂをアクティブにする。そして、矢印キー４７を操作してカーソル５３を所望のメニュー項目に合わせて、確定ボタン４６を押下すると、メニュー項目の選択が確定する。
【００２０】
１コマプリントメニューを選択した場合には、領域切り替えボタン４８を押して、画像表示領域５１ａをアクティブにする。画像表示領域５１ａにおいて、矢印キー４７の操作により所望の撮影画像を選択して、確定ボタン４６を押下する。確定ボタン４６が押下されると、プリント枚数を問い合わせるダイアログボックスが表示され、そのボックスで所望の枚数を選択して、プリントボタン４３を押す。プリントボタン４３を押すとプリント処理が開始される。
【００２１】
インデックスプリントをする場合には、カーソルをインデックスプリントに合わせて確定ボタン４６を押下する。確定ボタン４６を押下すると、画像表示領域にプリントイメージが表示される。その状態でプリントボタン４３を押すとプリント処理が開始される。
【００２２】
画像合成をする場合には、テンプレート合成か文字入れのいずれかを選択する。テンプレート合成を選択すると、画像表示領域５１ａに複数のテンプレート画像が表示される。矢印キー４７を操作してカーソル５３を移動させて所望のテンプレート画像に合わせる。確定ボタン４６を押下すると、テンプレート画像の選択が確定する。
【００２３】
図３は、プリンタ１０の電気構成を示すブロック図である。システムコントローラ７１は、操作パネル４１から入力されたコマンドに基づいて、プリンタの各部を制御する。ＲＯＭ７７には、プリンタ１０を動作させるためのプログラムが格納されている。ＲＡＭ７８は、ＲＯＭ７７からロードしたプログラムを実行する際に使用される作業用メモリである。ＶＲＡＭ７９は、カードリーダ８０がメモリーカードから読み込んだ画像をモニタ４９へ出力するためのビデオメモリである。ハードディスクドライブ８１は、予め用意されたテンプレート画像や各種の設定情報を記憶する。
【００２４】
画像処理部８２は、画像補正や画像合成などの画像処理を行う。プリント処理を行う際には、画像処理が施された画像がフレームメモリ８３へ出力される。プリントコントローラ８４は、プリント部８６を制御する。プリントコントローラ８４は、フレームメモリ８３から画像を読み込んで、これをプリント用データに変換し、変換されたプリント用データに基づいてプリント部８６の各部を駆動する。
【００２５】
カウンタ９１は、プリントボタン４３以外の各操作スイッチの操作回数をカウントする。カウンタ９１は、前記各操作スイッチが１回操作される毎に、カウント値を１ずつインクリメントする。システムコントローラ７１は、このカウント値が予め設定された所定回数に達したときに、サーマルヘッドの予熱を開始する。
【００２６】
上述のとおり、プリントボタン４３が押されて、プリント処理の開始指示がなされるまでには、プリント準備操作として、画像読み込みボタン４２や矢印キー４７など各種の操作スイッチが押される。この操作スイッチの回数が所定回数以上押されたときにサーマルヘッドの予熱を開始させることで、プリントボタン４３が押されてから予熱処理を開始する場合に比べて、ユーザーのプリント待ち時間を短縮させることができる。
【００２７】
プリント準備操作における操作スイッチの操作回数は、画像合成を行わずに、プリントをする場合と、画像合成を行った後にプリントをする場合とでは大きくことなる。そのため、予熱開始のしきい値となる操作回数は、各メニューのユーザーの使用頻度を調査して、それに応じて設定されることが好ましい。
【００２８】
もちろん、複数の操作回数を設定しておき、選択されたメニューに応じてそれら複数の操作回数を使いわけてもよい。例えば、１コマプリントメニューが選択された場合には、プリントボタン４３で画像を選択した直後にプリントボタン４３が押下される可能性が高いので、１回ないしは２回に設定しておく。他方、画像合成メニューが選択された場合には、テンプレートの選択や文字入力をするために操作スイッチが多数回操作される可能性が高いので、５回〜１０回程度に設定しておくとよい。
【００２９】
また、このようなプリント準備操作が行われない限り、サーマルヘッドの予熱は開始されない。そのため、従来例のように常にサーマルヘッドの予熱を行う場合に比べて、無駄に電力が消費されることを防止することができる。
【００３０】
タイマ９２は、サーマルヘッドの予熱時間を計測する。システムコントローラ７１は、サーマルヘッドの予熱を開始するとタイマ９２をスタートさせる。そして、一定時間経過しても、プリント指示が得られない場合に前記予熱処理を停止させる。
【００３１】
操作スイッチが前記所定回数以上押されると、サーマルヘッドの予熱処理は開始されるが、必ずしもプリント指示が行われるとも限らない。そこで、予熱を開始した後、一定時間経過してもプリント指示が無い場合には、予熱処理を停止して、無駄に電力が消費されることを防止している。
【００３２】
予熱がいったん停止した時には、カウンタ９１がリセットされ、再び操作回数のカウントを開始する。そして、カウンタ値が再び所定回数に達すると、予熱処理が再開される。
【００３３】
ＥＥＰＲＯＭ９３は、設定される操作回数を記憶する。情報の書き換えが可能なＥＥＰＲＯＭ９３を使用することで、操作回数を適宜変更することができる。
【００３４】
図４は、プリント部８６の構成を示す。搬送路上には、サーマルヘッド１０１，搬送ローラ対１０２，光定着器１０７が配置されている。カラー感熱記録紙２２は、搬送路に給紙されると搬送ローラ対１０２によってニップされて、搬送路を順方向と逆方向とに往復搬送される。この搬送途中にサーマルヘッド１０１及び光定着器１０７を通過して熱記録及び光定着が行われる。
【００３５】
搬送ローラ対１０２は、モータ１０４によって駆動される。モータとしては例えばパルスモータが使用される。プリントコントローラ８６は、パルスモータへ与える駆動パルスをカウントすることによりカラー感熱記録紙２２の搬送量を制御する。
【００３６】
サーマルヘッド１０１は、多数個の発熱素子がライン状に配列された発熱素子アレイ１０１ａを備えており、ヘッド駆動部１０３によって駆動される。プラテンローラ１０６は、サーマルヘッド１０１に押圧されたカラー感熱記録紙２２を背面から支持する。発熱素子アレイ９１ａは、その長手方向が主走査方向と平行に配置され、画像をライン記録する。各発熱素子は、画像データに応じて駆動され、各画素の階調に応じた印画エネルギーをカラー感熱記録紙２２に与える。
【００３７】
サーマルヘッド１０１の蓄熱状態によって、同じ駆動データを与えても、カラー感熱記録紙２２に与えられる印画エネルギーが変化する。そのため、プリント処理が開始される前に予熱処理を行うことにより、サーマルヘッド１０１の温度が所定温度まで引き上げられる。
【００３８】
光定着器１０７は、イエロー用定着ランプ１０８，マゼンタ用定着ランプ１０９，リフレクタ１１０からなる。イエロー用定着ランプ１０８は、イエロー感熱発色層を定着するイエロー定着光を放射し、マゼンタ用定着ランプ１０９は、マゼンタ感熱発色層を定着するマゼンタ定着光を放射する。リフレクタ１１０は、これら各定着ランプ１０８，１０９から放射される定着光をカラー感熱記録紙２２へ反射する。
【００３９】
以下、上記構成による作用について図５に示すフローチャートを参照しながら説明する。電源スイッチ１１が押下されると、システムコントローラ７１は、プリントボタン４３以外の操作スイッチの操作回数のカウントを開始する。ユーザーは、メモリーカード１６をセットして、画像読み込みボタン４２を押下されると、画像が読み込まれてモニタ４９にインデックス表示される。
【００４０】
画像合成をする場合には、画像合成メニューの選択をした後、矢印キー４７や確定ボタン４６を操作して、テンプレートの選択や文字入力を行う。１コマプリントメニューを選択した場合には、矢印キー４７や確定ボタン４６を操作して所望の画像を選択する。カウンタ９１は、このプリント準備操作において、操作スイッチが１回操作される毎にカウンタ値を１ずつインクリメントする。
【００４１】
カウンタ値ｎが所定回数に達した場合には、システムコントローラ７１は、プリントコントローラ８４を介して、サーマルヘッド１０１の予熱処理を開始させる。その後、プリントボタン４３が押された場合には、予熱の完了を待ってプリント処理がなされる。予熱処理は、プリントボタン４３が押される前に開始されているから、プリント待ち時間が短縮される。また、操作スイッチが所定回数押下されないと、予熱処理は開始されないので、電力が無駄に消費されることが防止される。プリント処理が完了すると、タイマ９２及びカウンタ９１がリセットされる。
【００４２】
予熱が開始されても、プリントボタン４３が押されずに、所定時間が経過すると、予熱が停止される。予熱が停止されると、タイマ９２及びカウンタ９１がリセットされて、プリントボタン４３以外の操作スイッチのカウントが再開される。さらに、操作回数が所定回数に達すると、再び予熱が再開される。
【００４３】
カウント値ｎが所定回数に達していない場合でも、プリントボタン４３が押された場合には、直ちにサーマルヘッドの予熱処理が開始され、予熱が完了した後にプリント処理が行われる。
【００４４】
上記実施形態では、操作スイッチの操作回数が所定回数以上押されたときにサーマルヘッドの予熱処理を開始する例で説明したが、図６のフローチャートに示すように、予めユーザーが操作すると予想される操作手順を記憶しておき、この操作手順と、実際に操作された操作履歴とが一致した場合に、予熱を開始するようにしてもよい。
【００４５】
プリント準備操作における操作パターンは、多数想定されるので、複数の操作手順を、例えば、ＨＤＤ８１に記憶しておく。操作手順とは、どのキーがどのタイミングで何回押されたかを意味する。想定される操作手順としては、例えば、電源スイッチ１１が押された後、すぐにプリントメニューが選択された場合、画像合成メニューにおいて、選択したテンプレートを確定された場合などである。
【００４６】
この場合には、電源スイッチ１１が押されると、システムコントローラ７１は、各操作スイッチの操作履歴をＲＡＭ７８に記憶する。この操作履歴は、操作スイッチが押下される毎に順次更新される。そして、システムコントローラ７１は、操作スイッチが操作される度に、ＨＤＤ８１にアクセスして前記操作履歴と操作手順とを照合して、一致する操作手順があるかどうかを判定する。一致した場合には、予熱処理を開始する。予熱処理が開始された後は、上述の第１の実施形態と同様にタイマ９２をスタートさせて、所定時間内にプリントボタン４３が押されない場合には予熱を停止させる。
【００４７】
上記実施形態の操作スイッチやプリント準備操作は、１例であり、操作スイッチの数や種類は各種のものが考えられ、それらに応じてプリント準備操作も各種の操作が考えられる。本発明は、これら各種の操作スイッチやプリント準備操作にも適用される。
【００４８】
上記実施形態では、画像形成装置として、カラー感熱プリンタを例に説明し、もちろん、モノクロの感熱プリンタに適用してもよいし、また、インクフイルムをサーマルヘッドで加熱して溶融されたインクを記録紙に転写することにより画像を記録する熱転写型のサーマルプリンタに適用することもできる。
【００４９】
これ以外にも、コピー機などの画像形成装置に適用することもできる。コピー機などでは、印画処理の際に、記録紙にトナーを転写した後、ヒートローラなどで記録紙を加熱することにより、転写したトナーを定着させている。このヒートローラにも予熱が必要である。そのため、コピー開始ボタンが操作される前に、コピー開始準備操作、すなわち、コピー開始ボタン以外の操作スイッチの操作状況（操作回数又は操作履歴）に応じてコピー開始を予測して、予熱を開始することにより、コピーの待ち時間を短縮させることができる。また、操作スイッチの操作状況に応じて予熱を開始するので、無駄に電力が消費されることもない。
【００５０】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明の画像形成装置は、画像形成処理開始ボタンを含む複数の操作スイッチからなる操作部と、記録紙への印画時に記録紙又はインクフイルムを加熱する加熱手段とを備えた画像形成装置において、画像形成処理開始ボタンが押される前に、前記画像形成処理開始ボタン以外の操作スイッチを操作することにより行われる画像形成準備操作に基づいて、前記画像形成処理の開始を予測して、前記加熱手段の予熱を開始するから、時宜に応じたタイミングで予熱が開始されるので、常に予熱を行っている場合と比較して、電力が無駄に消費されることが低減される。
【図面の簡単な説明】
【図１】カラー感熱プリンタの外観図である。
【図２】モニタに表示される画面の例である。
【図３】電気構成を示すブロック図である。
【図４】プリント部の構成図である。
【図５】予熱を開始するタイミングを説明するフローチャートである。
【図６】操作履歴に基づいて予熱を開始する例のフローチャートである。
【符号の説明】
１０　カラー感熱プリンタ
４１　操作パネル
４３　プリントボタン
７１　システムコントローラ
８４　プリントコントローラ
８６　プリント部
９１　カウンタ
９２　タイマ
１０１　サーマルヘッド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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