(57)【要約】【課題】本発明は、交換の作業性および確実性を向上させた中間転写ユニット、およびこれを用いる画像形成装置を提供することを目的としている。【解決手段】上記課題を解決するために、本発明に係る中間転写ユニットおよび画像形成装置の代表的な構成は、中間転写ベルト上に少なくとも一色以上のトナー像を転写した後、転写材にそのトナー像を一括転写する画像形成装置において、前記中間転写ベルトを含み装置本体より着脱可能な中間転写ユニットであって、前記中間転写ユニットの搬送用把持部が、該中間転写ユニットの画像形成装置への挿入案内手段を兼ねることを特徴とする。【選択図】    図１
2004318003.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中間転写ベルト上に少なくとも一色以上のトナー像を転写した後、転写材にそのトナー像を一括転写する画像形成装置において、前記中間転写ベルトを含み装置本体より着脱可能な中間転写ユニットであって、
前記中間転写ユニットの搬送用把持部が、該中間転写ユニットの画像形成装置への挿入案内手段を兼ねることを特徴とする中間転写ユニット。
【請求項２】
トナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体上のトナー像を中間転写ベルトに転写する一次転写手段と、
前記中間転写ベルト上のトナー像を転写材に転写する二次転写手段と、
請求項１記載の中間転写ユニットを案内するための案内部とを有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、装置本体に対して着脱可能な中間転写ユニット、およびこれを用いる画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像形成装置においても装置全体の小型化が重要視されている。その小型化のための一つの技術として、像担持体上の色トナー像を中間転写ベルト上に重畳的に一次転写し、その後一括して転写材に二次転写する方式を使用するカラー画像形成装置がある。
【０００３】
このような中間転写ベルトの寿命は、画像形成装置の寿命に対して短いため、中間転写ベルトは画像形成装置本体から交換可能、すなわち着脱可能な構成を取っている。そこで中間転写ベルトは、一般に複数のローラで張架された一つのユニット形態を構成している（以後、このユニットを中間転写ユニットという）。
【０００４】
中間転写ユニットは、交換の利便性やメンテナンスのコストを考慮して、使用者が自ら交換作業を行うことが重視されている。このため、その交換作業の安全性や簡便性が要求されている。
【０００５】
図９は従来の中間転写ユニットを説明する図である。画像形成装置３００は、筐体前面の外装３０１を開くと、中間転写ユニット４００を案内する案内部３０２が設けられている。中間転写ユニット４００の側面には、使用者が手で持つための把持部４０１（搬送用把持部）、および装置本体の案内部３０２と嵌合するための挿入ガイド４０２（挿入案内手段）が形成されている。
【０００６】
中間転写ユニット４００を装置本体３００に装着する際には、図１０（ａ）に示すように、両側の把持部４０１を使用者が両手で持って、装置本体３００に挿入する。このとき、使用者は中間転写ユニット４００を水平に支持して、挿入ガイド４０２を案内部３０２に挿入する。
【０００７】
中間転写ユニット４００を装置本体３００から取り出す際には、図１１に示すように、まず中間転写ユニット４００下面のベルト保護カバー４０３に設けられた把持部４０３ａをつかんで中間転写ユニット４００を引き出す。このように中間転写ユニット４００を水平方向に抜く構成のものでは、引き出し時にいったん引き出し動作をロックするロック機構を設ける場合が多い。このロック機構は回転中心軸３０３にフック３０４（係止手段）を回動可能に軸支し、フック３０４の自重による反時計回りのモーメントにより案内部３０２に付勢しており、引き出し時に案内部３０２の入り口付近にある突起３０２ａと係合することによりロックがかかる機構である。この機構自体は給送カセットなどにも使用されている既知の構成であり、引き出し手順において不用意なユニット落下を防止する作用を有している。
【０００８】
従って図１１に示すように、使用者がユニット下部の把持部４０３ａを引くと、把持部４０１が装置外に引き出されると共に、フック３０４によりロックがかかる。そこで使用者は、図１２に示すように、一方の手で把持部４０１を持ち、他方の手でフック３０４によるロックを解除する。そして両手で把持部４０１をもって、完全に中間転写ユニット４００を装置外に引き出す。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上記従来の構成にあっては、中間転写ユニットの交換作業に以下の問題があった。
【００１０】
すなわち、中間転写ユニットを装置本体に装着する際には、中間転写ユニット４００の把持部４０１と挿入ガイド４０２が独立していたために、装置本体３００の案内部３０２に挿入ガイド４０２を挿入することが容易ではなかった。これは人間がユニットを水平に持つことが難しいことに起因するものであり、仮に上記した如く図１０（ａ）に示すように水平に持って挿入した場合には、容易に円滑に装着することができる。しかし図１０（ｂ）に示す如く、中間転写ユニット４００を傾けて支持している場合においては、使用者から見た中間転写ユニット４００の仮想中心Ｃを装置本体３００の案内部３０２の中間にあわせて挿入しても、把持部４０１と挿入ガイド４０２の高さ方向の差Ｌがあるため、挿入ガイド４０２と案内部３０２とは水平方向に距離Ｄのズレを生じてしまう。このため円滑に中間転写ユニット４００を装置本体３００に挿入することができない。
【００１１】
また中間転写ユニットを装置本体から取り出す際には、上記説明した如く、まずユニット下部の把持部４０３ａを持ち、次にフック３０４のロックを解除し、それから両手で把持部４０１を持つという、３回の持ち替えが発生していた。このため引き出し手順が煩雑となっており、使用者にとって中間転写ユニット４００の交換性を悪いものにしていた。
【００１２】
またロックを解除する際にはもう一方の手で把持部４０１を持つ必要性があることから、通常ロック機構は片側にしか設けられていない。そのため使用者が一方の手を下部の把持部４０３ａに添えたまま不用意にロックを解除し、引き出し動作を継続させると、中間転写ユニット４００の落下を誘発させるというおそれがあった。
【００１３】
そこで本発明は、交換の作業性および確実性を向上させた中間転写ユニット、およびこれを用いる画像形成装置を提供することを目的としている。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明に係る中間転写ユニットおよび画像形成装置の代表的な構成は、中間転写ベルト上に少なくとも一色以上のトナー像を転写した後、転写材にそのトナー像を一括転写する画像形成装置において、前記中間転写ベルトを含み装置本体より着脱可能な中間転写ユニットであって、前記中間転写ユニットの搬送用把持部が、該中間転写ユニットの画像形成装置への挿入案内手段を兼ねることを特徴とする。
【００１５】
【発明の実施の形態】
本発明に係る中間転写ユニット及び画像形成装置の実施形態について、図を用いて説明する。
【００１６】
（画像形成装置）
まず、図８を用いて画像形成装置の全体構成について説明する。本実施形態に係る画像形成装置は、中間転写ベルトを用いた４ドラムフルカラー画像形成装置である。
【００１７】
図８に示すように、画像形成装置１は複数枚の転写材Ｐを積載収納するカセット２０が着脱自在に装着されている。積載された転写材Ｐは給送ローラ２１によって給送し、リタードローラ対２２により一枚ずつに分離され、搬送ローラ２３によってレジストローラ対２４に搬送される。転写材Ｐが搬送された時には、レジストローラ対２４は回転を停止しており、このニップに突き当てられることにより転写材Ｐは斜行を矯正される。感光体などの像担持体を含むプロセスカートリッジ２６は、４ドラムフルカラー方式の場合、図に示すようにシアン、マゼンタ、イエロー、ブラック各色のプロセスカートリッジ２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｂｋが並列配置されている。夫々のプロセスカートリッジ２６に対し、それぞれ光学走査系２８Ｙ、２８Ｍ、２８Ｃ、２８Ｂｋが設けられ、画像信号により、各色ごとの像担持体上にトナー像を形成する。
【００１８】
その後、一次転写手段である一次転写ローラ１０２Ｙ、１０２Ｍ、１０２Ｃ、１０２Ｂｋによって、中間転写ベルト３０上に各色のトナーを転写する。トナー像は重畳的に一次転写され、中間転写ベルト３０上にカラートナー像が形成される。転写材Ｐはレジストローラ対２４によって所定のタイミングで二次転写手段である二次転写ローラ２７に送り出され、中間転写ベルト３０上のトナー像を一括して転写材Ｐ上へ二次転写する。その後転写材Ｐは定着器２５で熱と圧力を印加されてトナー像を定着された後、排出ローラ対２９ａ、２９ｂにより排出、積載される。
【００１９】
中間転写ベルト３０は、後述するように複数のローラに張架された状態で装置本体から着脱可能とするために、ユニット形態を構成している。この中間転写ユニット３１を着脱するために、装置前面の外装２が開閉可能になっている。
【００２０】
（中間転写ユニット）
次に、中間転写ユニットの構成について説明する。図１は中間転写ユニットの斜視図、図２は中間転写ユニットの平面図、図３は引き出し動作を説明する図、図４は引き出し時のロック解除動作を説明する図、図５はロック解除時の保持の様子を説明する図、図６は水平保持状態の説明図、図７は傾斜保持状態の説明図である。
【００２１】
図１に示すように、中間転写ユニット３１は中間転写ベルト３０を複数のローラにて張架した状態でユニット化したものである。中間転写ベルト３０はカップリング１１１から駆動力を受ける駆動ローラ１００、従動ローラ１０１、およびテンションローラ１０５によって張架され、枠体１０９に収められている。上記説明した如く中間転写ベルト３０の内側には一次転写手段としての一次転写ローラ１０２Ｙ、１０２Ｍ、１０２Ｃ、１０２Ｂｋが配置されており、装置本体１に設けられたプロセスカートリッジ２６Ｙ、２６Ｍ、２６Ｃ、２６Ｂｋとそれぞれ対向する。一次転写ローラ１０２Ｙ、１０２Ｍ、１０２Ｃ、１０２Ｂｋには、それぞれ一次転写バイアス接点１０３Ｙ、１０３Ｍ、１０３Ｃ、１０３Ｂｋを介して、装置本体１から一次転写のためのバイアスが印加される。
【００２２】
図２に示すように、中間転写ユニット３１の着脱方向（ベルト駆動方向）に対する両側面には、把持部１１２が設けられている。把持部１１２は、使用者が中間転写ユニット３１を持ち運ぶ際の搬送用把持部と、装置本体１の案内部１０（図３参照）と嵌合するための挿入案内手段とを兼ねている。すなわち、搬送用把持部と挿入案内手段とは、同じ高さとなっている。なお把持部１１２は、手で支持しやすいようにある程度の幅を持って形成しており、また案内するために中間転写ユニット３１の着脱方向に所定の長さをもって形成している。また、両側面の把持部１１２には、それぞれフック３２（係止手段）を設けている。
【００２３】
中間転写ユニット３１を装置本体１から取り出す際には、図３に示すように、まず中間転写ユニット３１下面のベルト保護カバー３３に設けられた把持部３３ａをつかんで中間転写ユニット３１を引き出す。このときフック３２が回転中心軸３２ａを中心に自重により案内部１０に付勢していることから、案内部１０の入り口付近にある突起１０ａと係合し、ロックがかかって引き出し動作を阻止する。フック３２の位置は中間転写ユニット３１の重心Ｍ近傍であればよいが、ロック状態にあるときに重心Ｍが案内部１０にかかる位置に設定することが望ましい。
【００２４】
次に使用者は、図４に示すようにユニット下部の把持部３３ａから両側面の把持部１１２へと持ち替え、親指でフック３２を操作し、ロックを解除する。このときフック３２を把持部１１２に内蔵させて設けていることから、把持部１１２を支持した状態で操作可能であり、そのまま図５に示すように中間転写ユニット３１を装置外に引き出し、持ち運ぶことができる。換言すれば、フック３２によるロックを外すための持ち替えが、そのまま把持部１１２を持つ動作となるのである。すなわち、中間転写ユニット３１を取り出すに際して１回の持ち替えで済み、交換の作業性を向上させることができる。
【００２５】
また、両側面の把持部１１２に二つのフック３２を設けていることから、使用者は特に意識することなく、必然的に両手で両側面の把持部１１２を持つことになる。
このため、不用意なロック解除による中間転写ユニット３１の落下を招くことがなく、交換作業の確実性を向上させることができる。
【００２６】
中間転写ユニット３１を装置本体１に装着する際には、図６（ａ）に示すように把持部１１２を手で支持して、中間転写ユニット３１を装置本体１に挿入する。このとき、図６（ｂ）に示すように、両側面の把持部１１２を装置本体１の案内部１０へと挿入する。そして所定の位置まで中間転写ユニット３１を押し込み、装置本体１の外装２（図８参照）を閉じることによって装着が行われる。
【００２７】
ところで、上記した如く、中間転写ユニット３１の把持部１１２は搬送用把持部と挿入案内手段とを兼ねていることから、高さに差が生じるということがない。このため、図７（ａ）に示すように中間転写ユニット３１を水平に持っていなくても、、図７（ｂ）に示すように傾斜による水平方向のズレの距離Ｄは極めて小さい（図１０（ｂ）参照）。従って、中間転写ユニット３１を装置本体１に誘導することが容易となる。
【００２８】
なお、本実施形態は４ドラムフルカラー画像形成装置について説明したが、中間転写ベルトを使用した面順次フルカラー画像形成装置、及び本体から交換可能な構成の転写ベルトユニットをもつ画像形成装置においても、本発明を適用し、同様の効果を得ることができる。
【００２９】
〔実施態様〕
本発明の実施態様について以下に列挙する。
【００３０】
［実施態様１］
中間転写ベルト上に少なくとも一色以上のトナー像を転写した後、転写材にそのトナー像を一括転写する画像形成装置において、前記中間転写ベルトを含み装置本体より着脱可能な中間転写ユニットであって、
前記中間転写ユニットの搬送用把持部が、該中間転写ユニットの画像形成装置への挿入案内手段を兼ねることを特徴とする中間転写ユニット。
【００３１】
［実施態様２〕
前記中間転写ユニットには、画像形成装置から引き出す際に所定の位置にて係止される係止手段を有し、
該係止手段は前記中間転写ユニットの搬送用把持部を把持した状態で操作可能な位置に設けていることを特徴とする実施態様１記載の中間転写ユニット。
【００３２】
［実施態様３〕
前記搬送用把持部は前記中間転写ユニットの両側面に設けられ、
前記係止手段は、夫々の前記搬送用把持部に設けていることを特徴とする実施態様２記載の中間転写ユニット。
【００３３】
［実施態様４〕
前記係止手段は、前記中間転写ユニットの重心近傍に配置したことを特徴とする実施態様３記載の中間転写ユニット。
【００３４】
［実施態様５〕
トナー像を担持する像担持体と、
前記像担持体上のトナー像を中間転写ベルトに転写する一次転写手段と、
前記中間転写ベルト上のトナー像を転写材に転写する二次転写手段と、
実施態様１乃至４のいずれか１項記載の中間転写ユニットを案内するための案内部とを有することを特徴とする画像形成装置。
【００３５】
【発明の効果】
上記説明した如く、本発明によれば、中間転写ユニットの搬送用把持部が該中間転写ユニットの画像形成装置への挿入案内手段を兼ねることにより、交換の作業性および確実性を向上させた中間転写ユニット、およびこれを用いる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】中間転写ユニットの斜視図である。
【図２】中間転写ユニットの平面図である。
【図３】中間転写ユニットの引き出し動作を説明する図である。
【図４】引き出し時のロック解除動作を説明する図である。
【図５】ロック解除時の保持の様子を説明する図である。
【図６】水平保持状態の説明図である。
【図７】傾斜保持状態の説明図である。
【図８】画像形成装置の全体構成について説明する図である。
【図９】従来の中間転写ユニットを説明する図である。
【図１０】従来例に係る中間転写ユニットの保持状態を説明する図である。
【図１１】従来例に係る中間転写ユニットの本体からの引き出し動作説明図である。
【図１２】従来例に係る中間転写ユニットのロック解除状態の説明図である。
【符号の説明】
Ｐ        …転写材
１        …装置本体
２        …外装
１０        …案内部
１０ａ    …突起
２０        …カセット
２１        …給送ローラ
２２        …リタードローラ対
２３        …搬送ローラ
２４        …レジストローラ対
２５        …定着器
２６        …プロセスカートリッジ
２７        …二次転写ローラ
２８        …光学走査系
２９        …排出ローラ対
３０        …中間転写ベルト
３１        …中間転写ユニット
３２        …フック
３２ａ    …回転中心軸
３３        …ベルト保護カバー
３３ａ    …把持部
１００      …駆動ローラ
１０１      …従動ローラ
１０２      …一次転写ローラ
１０３      …一次転写バイアス接点
１０５      …テンションローラ
１０９      …枠体
１１１      …カップリング
１１２      …把持部
３００      …装置本体
３０１      …外装
３０２      …案内部
３０２ａ  …突起
３０３      …回転中心軸
３０４      …フック
４００      …中間転写ユニット
４０１      …把持部
４０２      …挿入ガイド
４０３      …ベルト保護カバー
４０３ａ  …把持部
【図１】
2004318003.tif 000003
【図２】
2004318003.tif 000004
【図３】
2004318003.tif 000005
【図４】
2004318003.tif 000006
【図５】
2004318003.tif 000007
【図６】
2004318003.tif 000008
【図７】
2004318003.tif 000009
【図８】
2004318003.tif 000010
【図９】
2004318003.tif 000011
【図１０】
2004318003.tif 000012
【図１１】
2004318003.tif 000013
【図１２】
2004318003.tif 000014