(57)【要約】【課題】インク式印刷装置において、廃棄物の回収及び廃棄過程を簡略化する方法及び装置を提供する。【解決手段】印刷動作で生じる少なくとも１つの廃棄物を回収する印刷装置１０５において、インク供給源３１５を含むプリントキャリッジ３１０と、凝縮器４０５及び吸収剤材料４３０を含む蒸気処理器３２５と、プリントキャリッジ３１０を蒸気処理器３２５に接続する通気路３３０とを備える。【選択図】　　　　図３
2004001426.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷動作で生じる少なくとも１つの廃棄物を回収する印刷装置であって、
（ａ）　インク供給源を含むプリントキャリッジと、
（ｂ）　凝縮器及び吸収剤材料を含む蒸気処理器と、
（ｃ）　前記プリントキャリッジを前記蒸気処理器に接続する通気路と、
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記凝縮器は、コールド・フィンガーを含み、かつ、前記印刷動作で生じる少なくとも１つの廃棄物を気相から液相に凝縮するように構成されることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷動作で生じる少なくとも１つの廃棄物は、油の蒸気及び水の蒸気を含み、前記凝縮器が、前記水の蒸気を全て水の液体に凝縮することになる温度より高い温度に維持されている間に、前記油の蒸気を油の液体に凝縮する温度に設定されるように構成されることを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記吸収剤材料は、シリカゲルと、セルロース繊維と、ポリビニルアルコールと、ポリビニルピロリドンと、ポリエチレン酸化物と、ポリエチレングリコールと、ポリアクリルアミドと、炭酸カルシウムと、クレーとからなるグループから選択される材料であることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項５】
印刷中に生成される廃棄物を処理して拘束するための方法であって、
（ａ）　第１の溶媒及び第２の溶媒を含むインクを用いて印刷するステップであって、前記第１の溶媒の第１の揮発性は前記第２の溶媒の第２の揮発性よりも低い、該印刷するステップと、
（ｂ）　前記印刷するステップ中に、前記第１の溶媒に関連付けられる第１の蒸気、及び、前記第２の溶媒に関連付けられる第２の蒸気を放出するステップと、
（ｃ）　前記第１の蒸気及び前記第２の蒸気を凝縮ユニットに向けて送るステップと、
（ｄ）　前記凝縮ユニットにおいて、前記第１の蒸気を第１の液体に凝縮するステップであって、前記凝縮ユニットの温度は、前記第１の揮発性に対応する第１の温度と、前記第２の揮発性に対応する第２の温度とに応じて設定される、該凝縮するステップと、
（ｅ）　前記第１の液体を吸収剤材料に向けるステップと、
（ｆ）　前記第２の蒸気を、前記凝縮ユニットを越えて流動させるステップと、を含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
前記第１の溶媒は油を含み、前記第２の溶媒は水を含むことを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記流動させるステップは、少なくとも部分的に、負の空気圧を用いて行われることを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項８】
前記凝縮ユニットの前記温度は、（ｉ）ほぼ前記第２の温度又はそれ以上の温度に、かつ、（ｉｉ）ほぼ前記第１の温度又はそれ以下の温度に設定されることを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項９】
前記凝縮するステップは、前記凝縮ユニットにおいて、前記第２の蒸気の一部を第２の液体に凝縮するステップを含み、
前記向けるステップは、前記第２の液体を前記吸収剤材料内に向けるステップを含むこと、
を特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項１０】
前記吸収剤材料は、シリカゲルと、セルロース繊維と、ポリビニルアルコールと、ポリビニルピロリドンと、ポリエチレン酸化物と、ポリエチレングリコールと、ポリアクリルアミドと、炭酸カルシウムと、クレーとからなるグループから選択される材料であることを特徴とする請求項５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、包括的に廃棄物管理に関し、より具体的には、インク式（ｉｎｋ−ｂａｓｅｄ；インク・ベース）の印刷装置における蒸気の取扱いに関する。また、本発明は、印刷中の蒸気処理に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インク式印刷装置は、数多くの異なるタイプの印刷環境において用いられる。例えば、インクジェットプリンタは、スタンドアローン（ｓｔａｎｄ−ａｌｏｎｅ）の環境で個別のコンピュータに接続されて用いられる。また、インクジェットプリンタは、ネットワークに組み込まれた環境において、多数のネットワーク・クライアントによって利用され、ネットワーク接続を介してクライアントに接続される印刷装置としても用いられる。インク式印刷装置の別の例として、インク使用のウェブプリンタは、１本のロール紙にテキスト及びグラフィックスを含む多数の「ページ」を印刷することができる。その後、新聞，ニュースレターなどを作成するために、ロール紙は、個々の或いは一群のページに切断されることがある。インク式印刷装置のさらに別の例として、インク使用の複写機，ファクシミリ装置，多機能装置等は、それぞれ、インク系プリントエンジンを基にして、印刷されたハードコピーを作成する場合がある。これらの種々のインク式印刷装置は、ブラック，カラー，或いはブラック及びカラーインクを用いて印刷することがある。
【０００３】
このように所望に応じて選択の幅が広いことから、インク式印刷装置は、社会において広く用いられるようになった。さらに、これらのプリンタは、手頃な価格で、数多くの他の望ましい機能を提供する。しかしながら、顧客がさらに多くの機能或いは利便性を（一般にはさらに安い価格で）求めていることから、製造業者は、さらに、インク式印刷装置の効率及び他の特性を改善しようとし続けている。改善され続けている技術的な課題の１つに、プリンタのスループットの向上、すなわち毎分に印刷できるページ数の増加がある。
【０００４】
しかしながら、スループットが向上すると、印刷過程において生成される蒸気を含む廃棄物の生成のような、スループットに関連する問題がより顕著になる。これらの蒸気は、米国環境保護局（ＥＰＡ）の規制に記載されるような有害廃棄物の廃棄手続きに準拠して廃棄されなければならない物質を含む可能性がある。インク廃棄物の問題に取り組むことは、インク式印刷装置の消費者にその費用と時間とを押し付ける可能性がある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従って、本発明の目的は、インク式印刷装置において、廃棄物の回収及び廃棄過程を簡略化する方法及び装置を提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記の欠点及び問題点の１つ或いは多くが、本発明の実施形態によって改善されるか、或いは解消される。本発明の実施形態は、作業者が、インク式印刷装置による印刷の廃棄副産物として生成される蒸気を比較的容易に、かつ、低コストで処理できるようにすることにより、インク廃棄物の問題への対処を簡易化し、かつ、そのコストを削減する。
【０００７】
これを受けて、本明細書に記載される装置，方法，システム，及び構成が、印刷時の蒸気の取扱いを容易にする。例えば、ある特定の実施態様では、インク式印刷過程において放出される１つ或いは複数の揮発性物質が１つ或いは複数の液体に凝縮される可能性がある。その１つ或いは複数の液体は、吸収剤材料に向けられ、これにより、結合された液体と吸収剤材料とが、所与の固形物定義或いは規制標準規格によって定められるような固形物としての条件を満たす物質を形成できるようにする。ある特定の実施態様（代替の実施態様ではあるが、全てを網羅するものではない）では、印刷中に放出される揮発性物質は、水及び油の蒸気を含む場合があり、水蒸気が例えば負の空気圧の力によって回送されている間に、油蒸気は、凝縮されて液体になり、吸収剤材料に加えられる。
【０００８】
上記及び他の特徴及び態様は、添付の図面に示される実例を参照しながら、以下に記載される詳細な説明において詳しく説明される。当業者は、説明及び例示される実施態様が、説明及び理解を目的としており、多数の代替或いは同様の実施態様がその中で示唆されるか、或いはそれにより考えられることは理解されよう。
【０００９】
【発明の実施の形態】
本発明の装置，方法，システム，及び構成をさらに十分に理解できるようにするために、添付の図面とともに、以下に記載される詳細な説明が参照され得る。
【００１０】
以下の詳細な説明は、限定することを意図するものではなく、説明することを目的としており、その中で本発明を完全に理解できるようにするために、特定の物理的な形状，構造的な特徴，多数の部品，モジュール式の構成要素，動作上及び形成上の技術，方法論的なステップ等のような具体的な細部が記載される。しかしながら、本発明がこれらの具体的な細部から逸脱することなく、他の実施態様において実施される可能性があることは当業者には明白であろう。他の事例では、無用な細部によって説明を不明瞭にしないように、周知の技術，構成要素，材料，製造方法等の詳細な説明は省略される。
【００１１】
典型的な実施形態は、図面の図１〜図６を参照することにより最もよく理解される。なお、図面においては、類似或いは対応する機構，態様，及び構成要素を示すために類似の参照番号が用いられる。
【００１２】
図１は、符号１００で表示される典型的な印刷システムの実施態様を示している。その実施形態に係る典型的な印刷システム１００は、印刷装置１０５及びコンピューティングシステム１１０を含んでよく、コネクタ１１５を介して互いに通信可能である。印刷装置１０５は、数多くの異なるタイプ及びサイズ（例えば、物理的な寸法及び動作の能力）の多機能印刷装置のうちの任意の装置であってよい。言い換えると、印刷装置１０５には、例えば、ハンドヘルドプリンタ，印刷と、ファクシミリと、複写と、走査との機能を合わせ持つ多機能デスクトップ装置，大容量の「高性能」プリンタ（例えば、月当たり約５０，０００回の複写が可能），ウェブプリンタ，それらのいくつか或いはそれらを組み合わせた装置等が用いられてよい。コンピューティングシステム１１０には、例えば、パームサイズコンピュータ，ラップトップコンピュータ，デスクトップコンピュータ，メインフレームコンピュータ，任意の所与のサイズのネットワーク，それらのいくつか或いはそれらを組み合わせた装置等が用いられてよい。
【００１３】
コネクタ１１５は、コンピューティングシステム１１０と印刷装置１０５との間の通信リンクを提供する。コネクタ１１５がそのような通信リンクを形成する態様は、例えば、コンピューティングシステム１１０が構成される構成要素，或いは印刷装置１０５の能力に依存する。例えば、コネクタ１１５には、イーサネット・プロトコル（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ　ｐｒｏｔｏｃｏｌ），インターネット・プロトコル（ＩＰ；ｉｎｔｅｒｎｅｔ　ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等に従って動作するネットワークコネクタが用いられてよい。別法では、コネクタ１１５には、パラレルケーブル・プロトコル，ユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）プロトコル，ＩＥＥＥ１３９４（「ＦｉｒｅＷｉｒｅ（ファイア・ワイヤ）」）プロトコル等に従って動作するローカルコネクタが用いられてよい。代わりに、無線プロトコル（例えば、ブルートゥース（登録商標），ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ，無線ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等）のような、他のプロトコル及び接続機構を用いて、コネクタ１１５を実現することもできる。さらに、印刷装置１０５及びコンピューティングシステム１１０のための上記の例は、単なる例示であり、全てを網羅するものではなく、本明細書に説明される原理及び技術を読み、理解した後に、当業者には種々の他の実施態様が明らかになることを理解されたい。
【００１４】
図２は、典型的な多機能印刷装置１０５の実施態様の種々の典型的な構成要素を示すブロック図である。典型的な多機能印刷装置は、その名前が暗示するように、限定はしないが、印刷，複写，画像の取込み及び文字認識を含む走査，ファクシミリの送受信，印刷媒体の取扱い，或いは印刷媒体か、例えば電子メール又は電子ファクシミリによる電子媒体かのいずれかによるデータ通信のうちの１つ又は複数に関連付けられる多数の機能を可能にする装置である。多機能印刷装置は、印刷機能以外の他の機能を含む必要はないことに留意されたい。さらに、図面及び特許請求の範囲を含む本明細書において、用語「印刷装置」は、多機能印刷装置を表し、それを含むものとして用いられる。言い換えると、「印刷装置」は、印刷に加えて、複写，走査，ファクシミリ通信等のような他の機能を有する可能性がある（必ずしもそうである必要はない）。
【００１５】
典型的な印刷装置１０５は、１つ或いは複数のプロセッサ２０５と、電気的消去可能プログラマブル読み出し専用メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）、或いは、読み出し専用（消去不可）メモリ（ＲＯＭ）２１０と，ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）２１５とを含んでいてよい。印刷装置１０５は、ＥＥＰＲＯＭ及びＲＯＭ２１０の一方を有するか、その両方を有するか、そのいずれも持たないことがあることを理解されたい。また２つのそのようなメモリ構成要素が存在する場合には、それらは単一のチップに集積されることがあるか、個別に存在する場合もある。さらに、明らかには示されないが、システムバスが、印刷装置１０５内の種々の例示される構成要素を結線し、相互に接続する場合がある。
【００１６】
また、印刷装置１０５は、例えば、ＥＥＰＲＯＭ或いはＲＯＭ２１０の永久メモリモジュール部分として実施されることがあるファームウエア構成要素（明示されない）を含む場合もある。ファームウエアは、ソフトウエアと同じようにプログラミングされ、検査されるものであってよく、印刷装置１０５に対して分散される場合がある。例えば、印刷装置１０５がハードウエアの動作を実行するために用いられるプログラミング構成体を格納するとき、ファームウエアは、印刷装置１０５内のハードウエアの動作を調整するように実施されてよい。代わりに、任意のファームウエア部分を含むＥＥＰＲＯＭ或いはＲＯＭ２１０は、フラッシュメモリのような、いくつかの他のタイプのメモリを用いて実現される場合があることを理解されたい。
【００１７】
プロセッサ２０５は、印刷装置１０５の動作を制御し、オプションでは他の電子或いはコンピューティング装置と通信するために、種々の命令を処理する。メモリ構成要素（例えば、ＥＥＰＲＯＭ或いはＲＯＭ２１０、ＲＡＭ２１５等）は、印刷装置１０５によって提供される機能及び印刷装置１０５で用いられている機能に応じて、構成情報，フォント，テンプレート，印刷データ，走査された画像データ，及びメニュー構造情報のような種々の情報或いはデータを格納する。ある特定の印刷装置１０５は、ＥＥＰＲＯＭ或いはＲＯＭ２１０に加えてフラッシュメモリ構成要素を含むことがある（例えば、ファームウエアの更新のため）ことも理解されたい。
【００１８】
また、印刷装置１０５は、ディスクドライブ２２０と、ネットワークインターフェース２２５と、シリアル或いはパラレルインターフェース２３０とを含む場合もある。ディスクドライブ２２０は、印刷されるデータ，複写されるデータ，走査されるデータ，又はファクシミリ送信されるデータ、或いは、印刷装置１０５によって保持されるか又は印刷装置１０５のために保持される他の情報のための付加的な記憶容量を提供する。印刷装置１０５は、ＲＡＭ２１５及びディスクドライブ２２０の両方を備えるものとして示されているが、別法では、ある特定の印刷装置１０５は、印刷装置の記憶要件に応じて、ＲＡＭ２１５或いはディスクドライブ２２０のいずれか一方しか含まない場合もある。別法では、ディスクドライブ２２０（及びＲＡＭ２１５）は、フラッシュメモリカード，取外し可能ハードドライブ，又は所有権を有するフォーマット装置のような、別の取外し可能でかつ書換え可能な記憶媒体で置き換えられ若しくは補完される場合があることを理解されたい。
【００１９】
ネットワークインターフェース２２５は、印刷装置１０５とデータ通信ネットワーク（或いはネットワークタイプの媒体上で接続される特定の装置）との間の接続を提供してよい。ネットワークインターフェース２２５によって、共通のデータ通信ネットワークに接続される装置が、ネットワークを介して、印刷ジョブ，ファクシミリ，メニューデータ，及び他の情報を印刷装置１０５に送信できるようになる。同様に、シリアル或いはパラレルインターフェース２３０は、印刷装置１０５と別の電子装置或いはコンピューティング装置との間の直接的なデータ通信パスを提供してよい。印刷装置１０５は、ネットワークインターフェース２２５及びシリアル或いはパラレルインターフェース２３０を備えるものとして示されているが、ある特定の印刷装置１０５は、１つのそのようなインターフェース構成要素のみを含む場合がある。別法として、印刷装置１０５は、ユニバーサル・シリアル・バス（ＵＳＢ）インターフェース，ＩＥＥＥ１３９４（「ファイア・ワイヤ」）インターフェース，無線インターフェース（例えば、ブルートゥース（登録商標），ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ，無線ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等）等のような、別のインターフェース接続タイプを、代わりに用いたり、或いは追加したりすることもできることを理解されたい。
【００２０】
印刷装置１０５は、印刷ユニット２３５を含む場合もあり、印刷ユニット２３５は、ある印刷ジョブに対応する印刷データに従って、紙，プラスチック，布等のような印刷媒体にインク（例えば、液体インクやトナーインク等）を選択的に付着するように配列される機構を含んでいる。例えば、印刷ユニット２３５は、ドラム或いはベルトの中間表面に対してインク容器からトナーが選択的に付着できるようにするレーザ印刷機構を含んでいてよい。その後、中間表面は印刷媒体の近くに移動され、制御状態の下でトナーが印刷媒体に転写されることとなる。その後、印刷媒体上のトナーは、例えばトナーに対して熱エネルギーを選択的に加えることにより、印刷媒体上にさらに永続的に定着され得る。別法では、印刷ユニット２３５は、インクジェット印刷機構を含む場合があり、インクジェット印刷機構によって、液体がインク容器からノズルを通って印刷媒体上に選択的に吐出され、意図したパターン（例えば、テキストや画像等）が形成されるようになる。
【００２１】
また、印刷ユニット２３５は、例えば、両方の面に印刷するために必要とされるように印刷媒体を選択的に反転或いは回転させることにより、両面印刷に対応するように設計或いは構成される場合もある。当業者は、数多くの異なるタイプの利用可能な印刷ユニットが存在しており、印刷ユニット２３５がこれらの異なるタイプのうちの任意の１つ或いは複数のタイプから構成されることがあることを理解するであろう。
【００２２】
また、印刷装置１０５は、オプションで、ユーザインターフェース（ＵＩ）若しくはメニューブラウザ２４０と、表示若しくは制御パネル２４５とを含む場合もある。ＵＩ若しくはメニューブラウザ２４０によって、印刷装置１０５のユーザは、装置のメニュー構造（もしあるなら）をナビゲートできるようになる。表示若しくは制御パネル２４５の制御部に関しては、インジケータ、或いは印刷装置１０５のユーザによって操作される一連のボタン，スイッチ，又は他の選択可能な制御部から構成される場合がある。表示若しくは制御パネル２４５の表示部に関しては、印刷装置１０５の状態と、例えばメニュー構造を用いてユーザが利用することができる現在のオプションとに関する情報を提供するグラフィカル表示を用いることができる。
【００２３】
印刷装置１０５は、ソフトウエアアプリケーション或いは構成要素が走行或いは実行することができる実行時環境を提供するアプリケーション構成要素２５０を含む場合があり、通常は、それを含んでいる。数多くの異なるタイプの利用可能な実行時環境が存在し、種々のインターフェースが定義されるようになり、それによりさらにアプリケーション構成要素２５０が印刷装置１０５と高度に対話できるようになることにより、印刷装置１０５の拡張性が助長されることを当業者は理解するであろう。
【００２４】
図３は、本発明による典型的な蒸気処理器（ｖａｐｏｒ　ｈａｎｄｌｅｒ）３２５を備える典型的な印刷ユニット２３５を示している。その実施態様に係る典型的な印刷ユニット２３５は、プラテン３０５によって表されるような媒体移送アセンブリを通して、印刷装置１０５（図１及び図２を参照）内を案内される印刷媒体（明示されず）上に印刷を行うためのプリントキャリッジ３１０を含んでいてよい。プリントキャリッジ３１０は、固定式或いは移動式であってよく、プリントヘッド３２０と、インク供給源３１５とを含いんでいてよい。インク供給源３１５は、カラー或いはブラックインクを収容する場合がある。プリントヘッドは、インク供給源からのインクが印刷ジョブからの命令に従って印刷媒体に付着できるようにする印刷ノズル或いはピン（明示せず）を含んでいてよい。インク供給源３１５のインクは、例えば、インクトナー（或いは、さらに一般的には顔料）、油及び水から構成され得る。プリントヘッド３２０による印刷過程において、インク供給源３１５に熱が加えられるとき、インクトナーが印刷媒体上に転写される際に、少量の油及び水は、通常、その油及び水が蒸気になる程度にまで加熱される。蒸発のような他のメカニズムは、また、少量の揮発性の油及び水が蒸気になることを説明する。
【００２５】
それゆえ、本明細書において個々に或いはまとめて廃棄物と呼ばれる、これらの油及び水の蒸気は、印刷過程において生成される。油及び水の蒸気が印刷装置１０５の周囲の環境にただ単に放出されるなら、その周囲の環境が徐々に不快な粘着性の油で覆われるようになる。油及び水の蒸気が単に容器内で結合され、合わせて液体に凝縮されることが許される場合であっても、それらの結合された液体は、現在の米国環境保護局（ＥＰＡ）の規制によって指示されるように、特定有害廃棄物の廃棄手続きに準拠して廃棄されなければならない。この場合には、プリンタの利用者が、結合された油及び水の液体を適切に廃棄することができる外部の請負業者と高額で、不便な協定を結ぶ当事者になることを要求される可能性がある。一方、油蒸気が凝縮され、所定の特性を有する物質に流し込まれ、その結合された油の液体及び物質がＥＰＡ規制の固形物の規格を満たすようになされた場合には、結合された油の液体及び物質（この場合には、１つ或いは複数の固形物の資格を有する）は、普通ごみ，例えば、都市のごみ廃棄場に向かうことになる普通のごみとして廃棄されても構わない。
【００２６】
油蒸気を固形物に都合よく変換するために、印刷ユニット２３５に蒸気処理器３２５が組み込まれる場合がある。蒸気処理器３２５については、例えば、図４Ａ及び図４Ｂを参照しながら以下にさらに詳細に記載する。蒸気処理器３２５は、印刷装置２３５内に完全に、或いは、部分的にさえ配置される必要はないことに留意されたい。通気路３３０が、プリントカートリッジ３１０と蒸気処理器３２５との間の経路を提供する。通気路３３０は、１つ或いは複数の材料からなる１つ或いは複数の個別の材料片（例えば、プラスチック或いは類似の材料，金属，水或いは油の蒸気を収容するのに適した別の材料等）から形成されてよく、又は印刷ユニット２３５（或いは、印刷装置１０５の別の部品）と一体に形成されてよい。水及び油の蒸気３３５は、通気路３３０内を（少なくとも主に）矢印３４０の方向に流れる。水及び油の蒸気３３５の流れは、部分真空（或いは、より一般的には、負の空気圧で引き込まれるか、正の空気圧で吹き出される／押し出される）によって促進され得る。実際の水及び油の蒸気は、本特許出願では明瞭に示すためにともに「混在する」ものとして示されるが、そうである必要はないことを理解されたい。また、通気路３３０は、２本の曲管の代わりに、その経路に沿って異なる数の曲管を有していてよく、曲管を含まない場合もあることも理解されたい。一旦、水及び油の蒸気３３５が蒸気処理器３２５に到達したなら、廃棄物をより容易に、より安価に廃棄できるようにするために、蒸気処理器３２５が、水及び油の蒸気３３５の油蒸気内容物を、例えばＥＰＡ規制の定義を満たす固形物に変換する。
【００２７】
図４Ａは、第１の実施形態に係る典型的な蒸気処理器を、全体として符号３２５Ａで示している。第１の実施態様に係る典型的な蒸気処理器３２５Ａは、水及び油の蒸気３３５をともに凝縮器４０５に案内する通気路３３０（蒸気処理器３２５Ａの一部であるのは、その通気路の全体又は一部であってよく、或いは蒸気処理器３２５Ａに全く含まれなくてもよい）を有している。凝縮器４０５は、例えば、進入してくる水及び油の蒸気３３５の平均温度を下げる可能性がある、いわゆる「コールド・フィンガー」（典型的には、冷却液を流す中空の管）として実現されてよい。凝縮器４０５の温度は、例えば、水及び油の蒸気３３５の平均温度が、油の蒸気を油の液体に凝縮する温度まで低減されるが、依然として、もしあるなら大量の水の蒸気を水の液体に通常凝縮することになる温度よりは高いように設定される場合がある。そのためには、インク供給源３１５（図３参照）のインクにおいて用いられる油は、その揮発性が水の揮発性よりも小さいように選択されてよい。言い換えると、油溶媒は、水の沸点よりも高い沸点を有することに基づいて選択されてよい。
【００２８】
引き続き図４Ａを参照すると、凝縮器４０５は、水及び油の蒸気３３５を冷却し、油の蒸気が油の液体４１０になり、水の蒸気が水蒸気４１５として分離されるようにする。油の液体４１０は、油滴（或いは油の液流等）４２０として滴下することがある。しかしながら、水蒸気のうちのある量が凝縮されて水の液体になり、凝縮器４０５において油の液体４２０と混ぜ合わされて、水滴（或いは水流等）４５５として滴下することがある。油滴４２０及び水滴４５５があるならこれらは、例えば、チャンバやパイプ等を通って境界部４２５に向い、さらにそこを通り過ぎて、吸収剤４３０の内に滴下する（例えば、重力の作用によるか、或いは別の力によって推し進められる場合がある）。境界部４２５は、吸収剤４３０と周囲大気（例えば、空気及び水蒸気４１５）との間の物理的な分割線（或いは面）であって、所望の位置に吸収剤４３０を保持する膜、又は水蒸気４１５の進入を抑制する膜などであってよい。吸収剤４３０は、例えば、粉末，スポンジ状材料，ゲル状材料，或いはその組み合わせとして実現されてよい。典型的な吸収剤の材料は、シリカゲル（Ａｅｒｏｓｉｌ，Ｃａｂ−Ｏ−Ｓｉｌ，Ｓｙｌｏｉｄ，Ｓｙｌｏｊｅｔ等のような商品名）と、セルロース繊維と、ポリビニルアルコール，セルロース，ポリビニルピロリドン，ポリエチレン酸化物，ポリエチレングリコール，及びポリアクリルアミドのような水膨張性ポリマーと、炭酸カルシウムと、クレーとを含む。他の適当な吸収剤材料が当分野において知られている。
【００２９】
廃棄の点から見ると、油滴４２０（及び、ある量の水滴４５５）が加えられた後であっても、選択された吸収剤４３０は、任意の或いは全ての適用可能な規制，指針，標準規格，若しくは法律に基づく固形物のままであるか、或いは、加えた後にその固形物になるようにすることが有利な場合がある。ある物質が「固形物」としての資格を有するか否かを判定するための指針／方法を提供する１つの標準規格／規制には、限定はしないが一例として、米国環境保護局（ＥＰＡ）によって発行される９０９５Ａ「Ｐａｉｎｔ　Ｆｉｌｔｅｒ　Ｌｉｑｕｉｄｓ　Ｔｅｓｔ（ペイントフィルタ液体検査）」がある。ペイントフィルタ液体検査では、所定の量の材料がペイントフィルタ内に置かれる。材料のいずれかの部分が、５分間の検査時間内にフィルタを通過して、フィルタから滴下する場合には、その材料は遊離液を含むものとみなされる。その材料が全くフィルタを通過しない場合には、その材料は廃棄するのに適した「固形物」とみなされる。
【００３０】
再び図４Ａを参照すると、水蒸気４１５は、部分真空（ｐａｒｔｉａｌ　ｖａｃｕｕｍ）４３５の作用の下で吸収剤４３０を通り過ぎるか、或いは離れていくか、或いはその上を通り過ぎる可能性があり、選択に応じて、印刷装置１０５の周囲環境に放出されるか、そうでなければ案内される可能性がある。部分真空４３５は、例えば、ポンプ或いはファンを用いて形成され得る。
【００３１】
図４Ｂは、第２の実施形態に係る典型的な蒸気処理器を、全体として符号３２５Ｂで示している。第２の実施形態に係る典型的な蒸気処理器３２５Ｂは、水及び油の蒸気３３５をそれに沿って凝縮器４０５に案内する通気路３３０を有している。水及び油の蒸気３３５は、凝縮器４０５を通過した後に、油蒸気が油滴（或いは油流等）４２０になり、かつ、水蒸気が水蒸気４１５として分離されるように変化され得る。しかしながら、水蒸気のうちのある量は、凝縮されて水滴（或いは水流等）４５５になる可能性がある。油滴４２０及び水滴４５５がもしあるならこれらは、膜４２５によって包囲されかつそれにより部分的に画成される内側の円筒形チューブ４４０に向かって、その中に滴下する（例えば、重力の作用の下で、或いは別の力によって押し進められる場合もある）。膜４２５は、プラスチック，金属，ビニル，その誘導体等で実現されてよく、油滴４２０，いくらかの水滴４５５，及び水蒸気４１５に対して浸透性を有する。内側の円筒形チューブ４４０は、外側の円筒形チューブ４４５によって包囲され得る（オプションでは、同心円状である）。また、蒸気処理器３２５Ｂは、ある量の吸収剤４３０も含んでいる。吸収剤４３０は、外側の円筒形チューブ４４５（或いはオプションでは、内側の円筒形チューブ４４０も）のある特定の高さまでの特定の量を満たしていてよい。
【００３２】
この吸収剤が満たす量の高さは４３０’（及び関連付けられる破線の曲線を描く指示子）によって示される。この吸収剤が満たす高さ４３０’は、蒸気処理器３２５Ｂが変化する（すなわち、凝縮器が交換されるまでに、吸収剤４３０／外側の円筒形チューブ４４５／内側の円筒形チューブ４４０が変化する）間に予想される油滴４２０及びある量の水滴４５５の数（例えば、油（及び水）の液体の全体積）、吸収剤４３０が油滴４２０及びある量の水滴４５５を吸収するときに吸収剤４３０が膨張する大きさ（もしあるなら）、水蒸気４１５が流れるために、吸収剤が満たす高さ４３０’の高さの上端と外側の円筒形チューブ４４５の上端との間に望まれる空間量のような多数の要因のうちの任意の１つ或いは複数の要因に基づいて決定される。油滴４２０及びある量の水滴４５５が吸収剤４３０に向かって流れるとき、水蒸気４１５が内側の円筒形チューブ４４０に入ることがあり、膜４２５を通って、外側の円筒形チューブ４４５に流れ込み、その後、多数のアパーチャ４５０に向かって流れることがある。アパーチャ４５０は、凝縮器４０５と内側の円筒形チューブ４４０との間の経路の「前」及び「後」にも（図面を過度に不明瞭にするのを避けるために、そのようなアパーチャ４５０は明示されないけれども）延在する可能性があることに留意されたい。水蒸気４１５は、例えば部分真空４３５或いは類似の力の作用の下で、アパーチャ４５０に向かって進み、その後、その中を通り抜けて進み続ける。
【００３３】
先に示され、図４Ａ及び図４Ｂにも示されるように、実施態様に係る蒸気処理器３２５Ａ及び３２５Ｂ並びに一般的に他の実施態様の蒸気処理器において、凝縮器は水及び油の蒸気３３５から水滴４５５及び油滴４２０を生成する。水滴４５５は、油滴４２０から分離するか、或いはそれらが吸収剤４３０に向かって流れ、その中に取り込まれるときには、油滴４２０と結合される。水の少なくとも大部分は、凝縮器４０５以降にも水蒸気４１５のままの可能性があるが、ある量の水はおそらく水滴４５５になるほど十分に冷却され、その後、吸収剤４３０に進む。実際には、いくつかの実施態様において、凝縮器４０５は意図的に、ある量の水滴４５５をほぼ確実に生成する温度に設定され、水及び油の蒸気３５５の油蒸気の大部分或いはその全てが、油滴４２０になって凝縮器４０５を通過する可能性を高める。図４Ａ及び図４Ｂに示されるような、油滴４２０及び水滴４５５の相対的な大きさ、並びにそれぞれの液滴の数の比は、必ずしも任意の特定の実施態様を反映するとは限らないことに留意されたい。また、現実の許容差に起因して、水及び油の蒸気３３５の油蒸気のうちのある少量或いは微量が、油滴４２０に凝縮されることなく、凝縮器４０５を通過する可能性があることにも留意されたい。従って、ある量の油蒸気は、水蒸気４１５とともに「エスケープ（ｅｓｃａｐｅ）する」可能性がある。
【００３４】
多くの他の別の実施態様は、本明細書に記載される原理を読み、理解した後に、当業者には明らかになるであろう。例えば、蒸気処理器３２５Ｂは、凝縮器４０５が油滴４２０及び水蒸気４１５を外側の円筒形チューブ４４５に向けて送り出し、エスケープした（逃げる）水蒸気４１５が、その後に、真空４３５又はこれと同様の手段による作用の下で、内側の円筒形チューブ４４０（及びそこから延在する任意の管或いは配管）を通って回収されるという意味において、これとは違う構成（逆の構成）としてよい。別の例として、図４Ｂに示される蒸気処理器の実施態様３２５Ｂの構成は、（円筒形の）膜４２５を除去し、（ｉ）そのまま何も用いないか、或いは（ｉｉ）代わりに、吸収剤４３０が満たす高さ４３０’（例えば、関連付けられる破線の曲線を描く指示線）に対応する高さにおいて、或いは吸収剤４３０の体積がある量だけ増加した後のその予想される高さにおいて、外側の円筒形チューブ４４５の上端及び下端に平行な膜を用いることにより、変更され得る。
【００３５】
図５は、典型的な印刷装置の実施態様を製造するための典型的な方法のフローチャート５００を示している。フローチャート５００は、印刷装置を製造することへの数多くの実現可能なアプローチのうちの特定の製造方式に関連する。例えば、プリントキャリッジが印刷装置に設置される（ブロック５０５参照）。通気路（例えば、それは蒸気をプリントキャリッジから収集し、かつ、蒸気をプリントキャリッジから離すことができる）の一方側の端部がプリントキャリッジに接続される（ブロック５１０参照）。通気路の他方側の端部は、蒸気処理器に接続される（ブロック５１５参照）（例えば、蒸気処理器が予め組み立てられている場合には、直に）。なお、接続される通気路には３つ以上の端部が存在する可能性があることに留意されたい。さらに、蒸気処理器に通気路の他方側の端部を接続すること（ブロック５１５参照）に関する１つ或いは複数の実施態様は、凝縮器に通気路の他方側の端部を連結するか（ブロック５１５’参照）、或いは凝縮器を吸収剤材料にリンクすること（ブロック５１５’’参照）を伴うようにしてよい（例えば、蒸気処理器が予め組み立てられていなかった場合）。
【００３６】
多くの別の製造方式が用いられる可能性があることは理解されたい。例えば、通気路は、プリントキャリッジへの通気路の接続の前に、或いは同時に、或いは後に、蒸気処理器に接続される場合がある。また、通気路は、印刷装置への蒸気処理器及びプリントキャリッジのいずれか（或いは任意のもの）の導入前に、その一方或いは両方に接続される場合もある。さらに、通気路は、蒸気処理器或いはプリントキャリッジが印刷装置に設置される前か、或いは通気路に接続される前に（例えば、通気路が印刷装置のハウジング或いは他の部品と一体化され若しくはそれによって形成される場合）、印刷装置に設置されてよい。別の代替の印刷装置の製造の実施形態では、プリントヘッドが印刷装置に設置され、蒸気処理器が印刷装置に設置され（例えば、予め組み立てられている場合には直に、或いは予め組み立てられていない場合にはその一部分に（例えば、１つ或いは複数の凝縮器を１つ或いは複数の吸収剤材料にリンクすることにより））、そして通気路はプリントヘッド及び蒸気処理器の各々に追加されて接続されてよい。
【００３７】
図６は、典型的な印刷装置の実施態様を動作させるための典型的な方法のフローチャート６００を示している。このフローチャート６００は、（１つ或いは複数の）プリントヘッド及び（１つ或いは複数の）インク供給源が印刷のために使用される場合の印刷動作に関連する（ブロック６０５参照）。その印刷動作は、揮発性物質を放出する（ブロック６１０参照）。これらの揮発性物質は、例えば、水蒸気と、１つ或いは複数の異なるタイプの油蒸気とを含む可能性がある。揮発性物質は、通気路（それは、物理的に固体の材料，印刷装置内の空気の流れ，その組み合わせ等から形成される）に沿って、１つ或いは複数の凝縮器に向かってそこまで誘導される（ブロック６１５参照）。凝縮器は、揮発性物質を凝縮して液体にする（ブロック６２０参照）。例えば、水蒸気の少なくとも殆どが水の液体に凝縮されない間に油蒸気が油の液体に凝縮され、水の少なくとも殆どが気相のまま放出されることができるような温度に凝縮器が設定される。水の液体に凝縮される、或いは凝縮され得る水蒸気の量は、凝縮後に、油の全て、或いは概ね全てが気相に留まらないように設定される。油の液及びある量の水の液体は、吸収剤材料に向けられる（ブロック６２５参照）、一方、水蒸気は、例えば負の空気圧の下で、凝縮器を越えて送られる。水の少なくとも殆どが水蒸気として放出されるので、比較的きれいな、或いは純粋な（例えば、汚れていない）水の液体が、吸収剤材料によって収集されることは殆ど或いは全くなく、吸収剤材料の空間体積，その周囲の空間体積，若しくはその内部の空間体積を無用に占有することがない。
【００３８】
吸収剤材料は、油の液体及びある量の水の液体を加えることにより固形物が形成されるか、或いはそれを加えた後にも固形物の状態に留まるように選択或いは設計される。吸収剤材料，油の液体，及びある量の水の液体（或いはその組み合わせから抽出される新たな物質）を含む廃棄物は、定期的に或いは必要に応じて固形物として廃棄されることがあり、利用者はその固形物の代わりに新たな吸収剤材料を用いる。従って、吸収剤材料は、例えば、個別に（例えば、蒸気処理器内に粉末を注ぎ込むことにより、ゲルパックを挿入することにより、スポンジ或いは他の多孔性固形物を置くことにより等）、カートリッジとともに（例えば、中に或いは上に新たな吸収剤材料を含む、プラスチック或いは類似の物質から形成される新たなカートリッジを置き換えることにより）、部分的或いは完全に新規の蒸気処理器とともに（例えば、部分的に或いは完全に新規の蒸気処理器を導入することにより）などして置き換えられる場合がある。吸収剤材料の交換（カートリッジとは個別に、カートリッジとともになどのいずれか）は、製造業者によって指定されるような一定の指針に従って行われる場合がある。その指針は、例えば、用いられるインクの体積，吸収剤材料の重量の増加（カートリッジ単独で、或いは任意のカートリッジとともに）、前回の交換からの経過時間等に基づく場合がある。さらに、蒸気処理器を用いる印刷装置は、任意のそのような指針に準拠し、吸収剤材料或いは吸収剤材料カートリッジを交換するのに適した、望ましい、或いは必要とされるタイミングに関してユーザ／作業者に通知するように構成されてよい。
【００３９】
以上を要約すると、次の通りである。すなわち、本発明は、印刷時における蒸気処理（３２５，６００）を可能にする装置，方法，システム，及び設備に関する。ある実施形態では、例えば、インク式（インク−ベース）の印刷プロセス（ブロック６０５参照）において１つ又は複数の液体（油滴４２０，水滴４５５）に凝縮されている間に、１つ又は複数の揮発性物質（６０５）が放出される（ブロック６１０参照）。１つ又は複数の液体（油滴４２０，水滴４５５）が吸収剤材料（４３０）へ向けられ、これにより、結合された液体（４２０，４５５）と吸収剤材料（４３０）とが、所与の固形物定義或いは規制標準規格によって定められるような固形物としての条件を満たす物質を形成できるようにする。ある（網羅的ではないが代替の）実施形態において、印刷（ブロック６０５参照）中に放出（ブロック６１０参照）される揮発性物質（３３５）は、水及び油を含んでいる。水の蒸気（４１５）が、例えば負の空気圧（４３５）の力によって進められる一方、油の蒸気が、液体（４２０）に凝縮（４０５）されて（ブロック６２０参照）、吸収剤材料（４３０）に加えられる。
【００４０】
装置，方法，システム及び構成の実施態様が添付の図面に示され、上記の詳細な説明において記載されてきたが、本発明は、明確に開示される実施態様には限定されず、併記の特許請求の範囲に列挙され、規定される精神及び範囲から逸脱することなく、多数の改変形態，変更形態，代替形態等が可能であることは理解されよう。
【００４１】
【発明の効果】
本発明によれば、インク式印刷装置において、廃棄物の回収及び廃棄過程を簡略化する方法及び装置を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】典型的な印刷システムの実施態様を示す図である。
【図２】典型的な多機能印刷装置の実施態様の種々の典型的な構成要素を示すブロック図である。
【図３】典型的な蒸気処理器を備える典型的な印刷ユニットの実施態様を示す図である。
【図４Ａ】第１の典型的な蒸気処理器の実施態様を示す図である。
【図４Ｂ】第２の典型的な蒸気処理器の実施態様を示す図である。
【図５】典型的な印刷装置の実施態様を製造するための典型的な方法を示すフローチャートである。
【図６】典型的な印刷装置の実施態様を動作させるための典型的な方法を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０５　印刷装置
２３５　印刷ユニット
３１０　プリントキャリッジ
３１５　インク供給源
３２０　プリントヘッド
３２５　蒸気処理器
３３０　通気路
３３５　蒸気
４０５　凝縮器
４２０　油滴
４５５　水滴
４３０　吸収剤材料
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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