(57)【要約】【課題】画像形成装置において、印刷処理途中での消耗品の交換を回避することを目的とする。【解決手段】印刷出力可能な画像形成装置における画像形成方法であって、印刷出力のための設定情報を入力する入力工程（ステップＳ２０１）と、印刷出力される画像についての情報を取得する取得工程と、前記設定情報と前記印刷出力される画像についての情報とに基づいて、印刷出力するために必要な消耗品の分量を算出する算出工程（ステップＳ２０２）と、印刷出力において使用される消耗品の残量を検出する検出工程（ステップＳ２０３）と、前記消耗品の残量と前記必要な消耗品の分量との差が基準値以下であった場合に、メッセージを出力する出力工程（ステップＳ２０４、Ｓ２０５）とを備える。【選択図】  図２
2004226490.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷出力可能な画像形成装置における画像形成方法であって、
印刷出力のための設定情報を入力する入力工程と、
印刷出力される画像についての情報を取得する取得工程と、
前記設定情報と前記印刷出力される画像についての情報とに基づいて、印刷出力するために必要な消耗品の分量を算出する算出工程と、
印刷出力において使用される消耗品の残量を検出する検出工程と、
前記消耗品の残量と前記必要な消耗品の分量との差が基準値以下であった場合に、メッセージを出力する出力工程と
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、複写機、プリンタ、ファクシミリなどに適用される画像形成技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置においては、トナー、用紙、ステイプル針などの印刷出力のための消耗品が残り少なくなった場合、その旨をタッチパネルなどの表示装置に表示していた。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−２２８７６２号公報
【特許文献２】
特開２００１−１０１２５２号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、消耗品の残りが少ないか否かは、消耗品の残量のみから判定されており、利用者が所望する処理に対して消耗品の量が足りているか否かという判定はなされていない。つまり、利用者が所望の処理を行っている最中に消耗品の交換を行わなければならない可能性が生じる。これは特に、画像形成装置の消耗品交換に不慣れな利用者や障害者に対して大きな負担をかけることになる。
【０００５】
本発明は、上述の問題を鑑みてなされたもので、画像形成装置における処理途中での消耗品の交換を回避することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明に係る画像形成方法は以下のような構成を備える。即ち、
印刷出力可能な画像形成装置における画像形成方法であって、
印刷出力のための設定情報を入力する入力工程と、
印刷出力される画像についての情報を取得する取得工程と、
前記設定情報と前記印刷出力される画像についての情報とに基づいて、印刷出力するために必要な消耗品の分量を算出する算出工程と、
印刷出力において使用される消耗品の残量を検出する検出工程と、
前記消耗品の残量と前記必要な消耗品の分量との差が基準値以下であった場合に、メッセージを出力する出力工程とを備える。
【０００７】
上記画像形成方法によれば、利用者が所望する処理に必要な消耗品が残っているか否かを判定し、消耗品が処理の途中で不足すると判定される場合には、利用者にその旨を通知することが可能となる。
【０００８】
また、上記目的を達成するために本発明に係る画像形成方法は以下のような構成を備える。即ち、
印刷出力可能な画像形成装置における画像形成方法であって、
印刷出力のための設定情報を入力する入力工程と、
印刷出力される画像についての情報を取得する取得工程と、
前記設定情報と前記印刷出力される画像についての情報とに基づいて、印刷出力するために必要な消耗品の分量を算出する算出工程と、
印刷出力において使用される消耗品の残量を検出する検出工程と、
前記消耗品の残量と前記必要な消耗品の分量との差が基準値以下であった場合に、基準値以下とならない設定情報を探索する探索工程と
前記探索された設定情報を出力する出力工程とを備える。
【０００９】
上記画像形成方法によれば、消耗品が処理の途中で不足すると判定された場合でも、代替方法を探索し、利用者にその代替方法を通知することが可能となる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００１１】
【第１の実施形態】
図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。１０１はＣＰＵで、ＲＯＭ１０２に記憶された制御プログラム或いは外部記憶装置１０４からＲＡＭ１０３にロードされた制御プログラムに従って、本実施形態の画像形成装置における各種制御を行う。
【００１２】
ＲＯＭ１０２は各種パラメータやＣＰＵ１０１が実行する制御プログラムなどを格納している。ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１による各種制御の実行時に作業領域を提供するとともに、ＣＰＵ１０１により実行される制御プログラムを記憶する。
【００１３】
１０４はハードディスク、フロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、メモリカード等の外部記憶装置で、この外部記憶装置がハードディスクの場合には、ＣＤ−ＲＯＭやフロッピー（登録商標）ディスク等からインストールされた各種プログラムが記憶されている。
【００１４】
１０５は紙送り部であり、入力原稿のサイズや枚数などをカウントする。１０６は残量検出部であり、消耗品（インク、顔料、トナーなどの画像形成剤や、用紙、ロール紙などの出力媒体、ならびにステイプル針など）の残量の検出を行う。１０７は液晶タッチパネルなどの操作表示部であり、処理内容の設定・入力、文字、画像による通知などの表示・出力を行う。
【００１５】
１０８はボタン、マイクロフォン、テンキー、キーボード、マウス、ペン、スイッチ、ＬＥＤなどの光情報、点字、アクチュエータなどの補助入出力部である。１０９はスピーカなどの音声出力部であり、利用者へのメッセージの通知などを行う。１１０はスキャナ部であり、処理対象の画像情報の取り込みを行う。１１１は上記各部を接続するバスである。
【００１６】
図２は請求項１７に記載の画像形成装置の処理の流れを説明するフローチャートである。以下、画像形成装置としてカラーコピー機を、消耗品としてコピー用紙、トナー、ステイプル針を例に取って説明する。
【００１７】
まず、ステップＳ２０１において、利用者がコピー機に対してコピーの内容（設定情報）を設定する。例えば、用紙の向き、用紙サイズ、コピー部数、原稿とコピーの片面／両面の選択、拡大／縮小、モノクロ出力かカラー出力かの選択、濃度、ステイプルの有無である。
【００１８】
これらの設定は、１０７の液晶タッチパネルなどの操作表示部、１０８のボタン、マイクロフォン、テンキーなどの補助入力部を用いて行う。この際、原稿に関する情報（用紙サイズ、原稿枚数、モノクロ／カラー、濃淡、画像データの量、ＲＧＢ成分などの画像についての情報）に関しては、１０５の紙送り部もしくは１１０のスキャナ部によって自動的に取得する。
【００１９】
次に、ステップＳ２０２において、これらの設定内容に対する消耗品の必要分量を算出する。消耗品がコピー用紙の場合の必要分量は、出力原稿のサイズと必要総枚数（原稿枚数、出力部数、片面／両面、レイアウト）から算出することができる。同様に、消耗品がステイプル針の場合の必要分量は、出力部数から算出することができる。
【００２０】
消耗品がトナーの場合の必要分量は、コピー時の解像度、モノクロ（グレースケール）／カラー、濃淡情報に加え、原稿を１枚ごとにスキャンすることによって、原稿の画像（文字も含む）データの量、ＣＭＹ（シアン、マゼンダ、イエロー）成分などを含む画像についての情報を求め、ある原稿１枚をコピーするために必要なトナー分量（カラーの場合は、各色トナーの各分量）を推定する。
【００２１】
この必要なトナー分量を原稿全てに対して求め、これらの総和に部数を乗じたものを総トナー分量として算出することができる。例として、「Ａ４サイズの片面９ページからなるカラー原稿をＢ４サイズに拡大両面カラーコピーして１０部ステイプル出力する」場合を考える。
【００２２】
この場合のコピー用紙の必要分量は、Ｂ４サイズの用紙が５０枚（＝［９／２］×１０）必要であると算出できる。ここで、［・］は小数第一位を切り上げる演算を表す。また、ステイプル針の必要分量は１０本である。トナー分量は、Ａ４原稿９枚をＢ４に拡大した場合のＣＭＹ成分それぞれの必要データ量を原稿（入力媒体）のスキャンと画像処理によって求め、これらのＣＭＹ成分を１０倍することによって、ＣＭＹ成分それぞれに対する必要なトナー分量が推定できる。
【００２３】
次に、ステップＳ２０３において、現在のコピー機の消耗品残量、すなわち、コピー対象となる用紙サイズ（前記の例ではＢ４サイズ）の残量、ステイプル針の残量、ＣＭＹそれぞれのトナーの残量を検出する。残量の検出方法はどのようなものを用いてもよいが、例えば、用紙の残量を求める方法としては、（１）給紙トレイにセットされている用紙の厚さを測定し、これと１枚あたりの用紙の厚さから枚数を推定する方法、（２）給紙トレイにセットされている用紙サイズに対する重さを測定し、これと１枚あたりの用紙の重さから枚数を推定する方法、（３）給紙トレイのセット時に紙送りもしくは手動設定によって用紙枚数を設定し、コピーを行う毎に、用紙枚数を減じることによって、現在の残量を求める方法などを用いることができる。
【００２４】
同様に、ステイプル針についても、セットされているステイプル針の高さ、重さ、手動設定などの方法で現在の残量を求めることができる。トナーの残量は、（１）トナーカートリッジをセットした時点でのトナー量からコピーする毎にコピーで要したトナー量を減じることによってトナーの残量を求める方法、（２）トナーカートリッジの重さを求めることによってトナーの残量を推定する方法で現在の残量を求めることができる。他にも特開２００１−２２８７６２号公報、特開２００２−１０１２５２号公報などの公知の方法を用いてもよい。
【００２５】
次に、ステップＳ２０４において、ステップＳ２０２で得られた各消耗品の必要分量とステップＳ２０３で検出された各消耗品の残量とを比較し、必要分量から残量を減じた値が所定の基準値ε以下となる場合（つまり、消耗品が処理の途中で不足すると判定される場合））には、ステップＳ２０５で利用者に対して通知を行う。ここで、εは消耗品毎に異なる値である。
【００２６】
また利用者への通知は、  画像情報もしくは文字情報を操作表示部１０７に表示する方法、警告音や音声（録音編集型、テキスト音声合成、規則音声合成等）などの音情報を音声出力部１０９から出力する方法、ＬＥＤなどの光情報、点字、アクチュエータなどを補助入出力部１０８として出力する方法のいずれか１つもしくはこれらの組み合わせによって行う。
【００２７】
以上の説明から明らかなように、本実施形態によれば、利用者が所望する処理に必要な消耗品が残っているか否かを判定し、消耗品が処理の途中で不足すると判定される場合には、利用者にその旨を通知することが可能となる。これにより、処理途中での消耗品の交換を回避することができる。
【００２８】
【第２の実施形態】
前記実施形態において、トナー量はスキャンすることによって厳密に求めていたが、各用紙サイズに対する平均的なトナー分量やばらつき（分散もしくは標準偏差）を事前に求めておき、これらの統計量を利用することによって、用紙サイズ、総枚数、モノクロ／カラー情報からトナー分量を推定することもできる。この推定値を必要なトナー分量として利用してもよい。この場合、原稿をスキャンする必要はなく、紙送りなどによって、原稿の枚数を計測すればよい。
【００２９】
【第３の実施形態】
前記実施形態において、必要分量から残量を減じた値が消耗品毎に定められた基準値ε以下となる場合に通知を行っていたが、利用者毎にこの基準値を設定することもできる。例えば、障害者、子供、高齢者など消耗品の交換を行うことが不慣れなもしくは支障をきたす利用者と、消耗品の交換を支障なく行うことができる利用者に対してそれぞれ異なった対応が行えるようになる。なお、利用者の判定は、テンキーによるＩＤ入力、音声による話者識別、カメラによる画像認識、赤外線による高さ認識などによって行うことができる。
【００３０】
【第４の実施形態】
図３は請求項１８に記載の画像形成装置の処理の流れを説明するフローチャートである。以下、画像形成装置としてカラーコピー機を、消耗品としてコピー用紙、トナー、ステイプル針を例に取って説明する。
【００３１】
ステップＳ３０１からステップＳ３０４までの処理は、図２におけるステップＳ２０１からステップＳ２０４の処理と同じである。ステップＳ３０４において、ステップＳ３０２で算出された各消耗品の必要分量とステップＳ３０３で検出された各消耗品の残量とを比較し、必要分量から残量を減じた値が所定の基準値ε以下となる場合には、ステップＳ３０５において必要分量から残量を減じた値がε以下とならない代替方法を探索し、ステップＳ３０６において結果を通知する。通知方法は、画像情報もしくは文字情報を操作表示部１０７に表示する方法、音声を音声出力部１０９から出力する方法、点字を補助入出力部１０８から出力する方法のいずれか１つもしくはこれらの組み合わせによって行う。
【００３２】
図４は、所望の処理に対してコピー用紙が不足する場合に代替方法を順次探索する場合のステップＳ３０５およびステップＳ３０６における処理を示したフローチャートである。
【００３３】
「Ａ４サイズの片面９ページからなる原稿をＡ４サイズ片面で１０部コピーする」場合を例として説明する。簡単のためε＝０とすると、上記例の場合では、Ａ４サイズの用紙が９０枚必要となるが、Ａ４サイズのコピー用紙の残量が９０枚以下の場合、ステップＳ３０５の処理、すなわち図４に示した処理が実行される。
【００３４】
まず、ステップＳ４０１において、原稿と同じサイズで向きが異なる用紙があるかどうか、また必要分量からその用紙の残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。
【００３５】
上記例では、Ａ４Ｒの給紙トレイに格納されたＡ４サイズのコピー用紙が９０枚より多く残っているかをステップＳ３０３の方法によって検出する。ここで、９０枚より多く残っている場合には、ステップＳ４０６で通知するためのメッセージを「向きを変えて下さい」（ｍｓｇ＝“向きを変えて下さい”）と設定し、ステップＳ４０６において画像情報もしくは文字情報を操作表示部１０７に表示する方法、テキスト音声合成によって合成音声を音声出力部１０９から出力する方法、点字を補助入出力部１０８から出力する方法のいずれかもしくはこれらの組み合わせによって利用者に通知する。
【００３６】
Ａ４Ｒの給紙トレイに格納されたＡ４サイズのコピー用紙が９０枚以下である場合もしくはＡ４Ｒが存在しない場合には、ステップＳ４０２において次の代替方法の判定を行う。
【００３７】
ステップＳ４０２は、片面コピーを両面コピーとすることによって、必要分量からその用紙の残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。上記例で両面コピーを行う場合、Ａ４サイズのコピー用紙が５０枚（＝［９／２］×１０）必要であり、Ａ４サイズのコピー用紙が５０枚より多く残っているかを検出する。ここで、５０枚より多く残っている場合には、ｍｓｇ＝“両面コピーでよいですか？”と設定し、ステップＳ４０６において利用者に通知する。
【００３８】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、すなわち両面コピーを行うことを選択する場合、図４の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合、ステップＳ４０３へ戻り、次の代替方法の判定を行う。また、Ａ４サイズのコピー用紙が５０枚以下である場合にも、ステップＳ４０３において次の代替方法の判定を行う。
【００３９】
ステップＳ４０３では、出力サイズを変更することによって、必要分量からその用紙の残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。ここで、出力サイズが複数存在する場合は、所望の用紙サイズに大きさが近い順に探索を行う。
【００４０】
いま、Ａ４以外にＡ３、Ｂ４、Ｂ５サイズの用紙が利用可能であるとする。このとき上記例で両面コピーを行う場合、Ａ４サイズに最も大きさの近いＢ５サイズのコピー用紙が９０枚より多く残っているかを検出する。ここで、９０枚より多く残っている場合には、ｍｓｇ＝“Ｂ５サイズでよいですか？”と設定し、ステップＳ４０６において利用者に通知する。この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、すなわちＢ５サイズへ縮小コピーを行う場合、図４の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合、ステップＳ４０４へ戻り、次の代替方法の判定を行う。
【００４１】
また、Ｂ５サイズのコピー用紙が９０枚以下である場合には、Ｂ４、Ａ３の順で同様の検出を行い、全ての用紙サイズにおいて条件を満たさない場合は、ステップＳ４０４において次の代替方法の判定を行う。
【００４２】
ステップＳ４０４では、レイアウトを変更することによって、必要分量からその用紙の残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。ここで、レイアウト方法が複数存在する場合は、縮小率が大きい順に探索を行う。縮小率が同じ場合は、出力用紙サイズが原稿サイズに近いものから探索を行う。
【００４３】
レイアウトの変更例として、図１１（ａ）に示されるような原稿に対して、図１１（ｂ）原稿２枚を原稿の用紙サイズに縮小コピーする（割り付けタイプ１）、（ｃ）原稿２枚を原稿の２倍の用紙サイズに等倍コピーする（割り付けタイプ２）、（ｄ）原稿４枚を原稿の用紙サイズに縮小コピーする（割り付けタイプ３）、（ｅ）原稿４枚を原稿の２倍の用紙サイズに縮小コピーする（割り付けタイプ４）の４通りの割り付け方法があるとする。この場合、縮小率は、（ｃ）（等倍＝１００％）、（ｂ）＝（ｅ）（７０％）、（ｄ）（５０％）の順に小さくなり、（ｂ）は原稿と同じ用紙サイズで、（ｅ）は原稿の２倍の用紙サイズであるため、（ｃ）、（ｂ）、（ｅ）、（ｄ）の順に探索される。このとき上記例でレイアウト変更を行う場合に必要な用紙枚数は、（ｂ）および（ｃ）の場合５０枚（＝［９／２］×１０）、（ｄ）および（ｅ）の場合３０枚（＝［９／４］×１０）となる。（ｃ）、（ｂ）、（ｅ）、（ｄ）の順に基準を満たすレイアウトを探索した結果、（ｂ）で基準を満たしたとすると、ｍｓｇ＝“２枚をＡ４用紙１枚に割り付けコピーしてよいですか？（図中では「割り付けコピーでよいですか？」としている）”と設定し、ステップＳ４０６において利用者に通知する。
【００４４】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、図４の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合、ステップＳ４０５へ戻り、次の代替方法の判定を行う。
【００４５】
全てのレイアウト変更において条件を満たさない場合は、ステップＳ４０５において次の代替方法の判定を行う。ステップＳ４０５では、出力部数を変更することによって、必要分量からその用紙の残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。上記例では、１０部のコピーが必要であるが、これを９部、８部、・・・と１部まで１部ずつ減じて、基準を満たす部数を探索する。
【００４６】
例えば、出力部数を５部とした場合、すなわち、Ａ４サイズ用紙４５枚を必要分量としたとき基準を満たしたとすると、ｍｓｇ＝“５部に減らしてよいですか？”と設定し、ステップＳ４０６において利用者に通知する。
【００４７】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、図４の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合は、ｍｓｇ＝“他の代替方法がありません。コピー途中で用紙切れによって用紙交換が必要になるかもしれませんがよろしいですか？”と設定し、利用者に通知する。
【００４８】
図７は、所望の処理に対してトナーが不足する場合に代替方法を順次探索する場合のステップＳ３０５およびステップＳ３０６における処理を示したフローチャートである。
【００４９】
「Ａ４サイズの片面９ページからなるカラー原稿をＡ４サイズ片面で１０部カラーコピーする」場合を例として説明する。簡単のためε＝０とすると、上記例の場合では、Ａ４サイズ９０枚分をコピーするＣＹＭのトナーが必要分量となるが、これらのトナーの残量が必要分量以下の場合、ステップＳ３０５の処理、すなわち図７に示した処理が実行される。
【００５０】
まず、ステップＳ７０１において、出力解像度の減少が行えるかどうか、またそのときの必要分量からその用紙の残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。いま、１２００ｄｐｉ、６００ｄｐｉ、３００ｄｐｉの３通りの解像度による出力が利用可能で、１２００ｄｐｉが設定されているとする。
【００５１】
この場合、６００ｄｐｉ、３００ｄｐｉの順に基準を満たす解像度を探索する。ここで、６００ｄｐｉの場合に基準を満たすとすると、ステップＳ７０６で通知するためのメッセージをｍｓｇ＝“解像度を６００ｄｐｉにしてよいですか？（図中では“解像度減少でよいですか？”としている）”と設定し、ステップＳ７０６において画像情報もしくは文字情報を操作表示部１０７に表示する方法、テキスト音声合成によって合成音声を音声出力部１０９から出力する方法、点字を補助入出力部１０８から出力する方法のいずれか１つもしくはこれらの組み合わせによって利用者に通知する。
【００５２】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、図７の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合、ステップＳ７０２へ戻り、次の代替方法の判定を行う。また、いずれの解像度でも基準を満たさない場合には、ステップＳ７０２において次の代替方法の判定を行う。
【００５３】
ステップＳ７０２は、モノクロ出力することによって、黒のトナーの必要分量から黒のトナーの残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。ここで、基準を満たす場合には、ｍｓｇ＝“モノクロ出力でよいですか？”と設定し、ステップＳ７０６において利用者に通知する。
【００５４】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、図７の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合、ステップＳ７０３へ戻り、次の代替方法の判定を行う。また、基準を満たさない場合にも、ステップＳ７０３において次の代替方法の判定を行う。
【００５５】
ステップＳ７０３では、出力サイズを変更することによって、ＣＭＹの各トナーの必要分量からＣＭＹの各トナーの残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。ここで、出力サイズが複数存在する場合は、所望の用紙サイズより小さく、かつ大きさが近い順に探索を行う。
【００５６】
すなわち、いま、Ａ４以外にＡ３、Ｂ４、Ｂ５サイズの用紙が利用可能であるとするとＢ５サイズのみの探索を行う。ここで、Ｂ５サイズに縮小コピーした場合に必要なＣＭＹの各トナーの分量によって基準を満たすようになる場合には、ｍｓｇ＝“Ｂ５サイズでよいですか？”と設定し、ステップＳ７０６において利用者に通知する。
【００５７】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、すなわちＢ５サイズへ縮小コピーを行う場合、図７の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合、ステップＳ７０４へ戻り、次の代替方法の判定を行う。また、Ｂ５サイズに縮小コピーしても基準を満たさない場合には、ステップＳ７０４において次の代替方法の判定を行う。
【００５８】
ステップＳ７０４では、濃度を減少することによって、基準を満たすかどうかを判定する。ここで、濃度は現在の設定から順に薄くなるように探索する。また、連続値で設定できる場合には、適当な離散値に量子化し、その量子化された濃度を探索する。
【００５９】
例えば、＋３、＋２、＋１、０、−１、−２、−３の７段階の濃度の設定が可能で、＋３が最も濃く、−３が最も薄いとする。また、現在の設定は０であるとする。このとき、−１、−２、−３の順に探索し、基準を満たす条件があるかを探索する。たとえば、−２で基準を満たしたとすると、ｍｓｇ＝“濃度を−２としてよいですか？（図中では、「濃度減少でよいですか？」としている）”と設定し、ステップＳ７０６において利用者に通知する。
【００６０】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、図７の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合、ステップＳ７０５へ戻り、次の代替方法の判定を行う。全ての濃度レベルにおいて条件を満たさない場合は、ステップＳ７０５において次の代替方法の判定を行う。
【００６１】
ステップＳ７０５では、出力部数を変更することによって、必要分量からその用紙の残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。上記例では、１０部のコピーが必要であるが、これを９部、８部、・・・と１部まで１部ずつ減じて、基準を満たす部数を探索する。
【００６２】
例えば、出力部数を５部とした場合、すなわち、Ａ４サイズ用紙４５枚を必要分量としたときトナー量の基準を満たしたとすると、ｍｓｇ＝“５部に減らしてよいですか？”と設定し、ステップＳ７０６において利用者に通知する。
【００６３】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、図７の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合は、ｍｓｇ＝“他の代替方法がありません。コピー途中でトナー切れによってトナー交換が必要になるかもしれませんがよろしいですか？”と設定し、利用者に通知する。
【００６４】
図９は、所望の処理に対してステイプル針が不足する場合に代替方法を順次探索する場合のステップＳ３０５およびステップＳ３０６における処理を示したフローチャートである。
【００６５】
「原稿を５０部コピーする」場合を例として説明する。簡単のためε＝０とすると、上記例の場合では、５０部コピーするためのステイプル針５０本が必要分量となるが、ステイプル針の残量が必要分量以下の場合、ステップＳ３０５の処理、すなわち図９に示した処理が実行される。
【００６６】
まず、ステップＳ９０１において、ステップＳ９０３で通知するためのメッセージをｍｓｇ＝“ステイプルなしでよいですか？”と設定し、ステップＳ９０３において画像情報もしくは文字情報を操作表示部１０７に表示する方法、テキスト音声合成によって合成音声を音声出力部１０９から出力する方法、点字を補助入出力部１０８から出力する方法のいずれかもしくはこれらの組み合わせによって利用者に通知する。
【００６７】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、図９の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合、ステップＳ９０２へ戻り、次の代替方法の判定を行う。
【００６８】
ステップＳ９０２では、出力部数を変更することによって、必要分量からその用紙の残量を減じた値がε以下とならないかどうかを判定する。上記例では、５０部のコピーが必要であるが、これを４９部、４８部、・・・と１部まで１部ずつ減じて、基準を満たす部数を探索する。例えば、出力部数を３０部とした場合に基準を満たしたとすると、ｍｓｇ＝“３０部に減らしてよいですか？”と設定し、ステップＳ９０３において利用者に通知する。
【００６９】
この際、利用者がこのメッセージを受理（Ａｃｃｅｐｔ）した場合、図９の処理を終了し、このメッセージを拒絶（Ｒｅｊｅｃｔ）した場合は、ｍｓｇ＝“他の代替方法がありません。コピー途中でステイプル針切れによってステイプル針補充が必要になるかもしれませんがよろしいですか？”と設定し、利用者に通知する。
【００７０】
以上の説明から明らかなように、本実施形態によれば、消耗品が処理の途中で不足すると判定された場合でも、代替方法を探索し、利用者にその代替方法を通知することが可能となる。これにより、処理途中での消耗品の交換を回避することができる。
【００７１】
なお、本実施形態では、代替方法の適用順位を予め決めておく必要があるが、これは本実施形態で述べた順番である必要はなく、またこれらの代替方法の一部を任意に組み合わせて用いてもよい。また、利用者毎に代替方法の適用順位や代替方法の組み合わせ方法を変更してもよい。
【００７２】
【第５の実施形態】
前記実施形態では、用紙、トナー、ステイプル針のそれぞれに対する代替方法の探索手段を独立に説明したが、利用者が設定した処理内容に対して、複数の消耗品が同時に不足する場合も考えられる。
【００７３】
図１２は、複数の種類の消耗品が不足する場合に代替方法を順次探索する処理の一例を示したフローチャートである。まず、ステップＳ１２０１において、消耗品の種類に対するカウンタｉをｉ＝１とし、消耗品の種類数をＩに設定する。例えば、消耗品として用紙、トナー、ステイプル針がある場合はＩ＝３となる。なお、トナーは黒またはカラー（ＣＭＹ）によってカートリッジの種類が異なる場合があるが、消耗品の種類数としてはいずれも１つとして扱う。
【００７４】
次に、ステップＳ１２０２において、利用者がコピー機に対してコピーの内容を設定する。また、後段の代替方法の探索処理によって、用紙サイズやコピー部数など処理内容が変更された場合は、処理内容の更新をステップＳ１２０２で行う。
【００７５】
次に、ステップＳ１２０３、Ｓ１２０４、Ｓ１２０５において、消耗品ｉについて分量算出、残量検出、分量と残量を用いた判定を行う。これらの処理は前述と同じである。
【００７６】
次に、ステップＳ１２０６では、消耗品ｉに対する代替方法の探索と利用者への通知を行う。これは、消耗品が用紙の場合は図４で示した処理によって、消耗品がトナーの場合は図７で示した処理によって、消耗品がステイプル針の場合は図９で示した処理をそれぞれ実行する。
【００７７】
次に、ステップＳ１２０７で全ての消耗品に対して判定が終了したかどうかをチェックし、終了している場合は図１２の処理を終了し、終了していない場合は次の消耗品に対する判定を行うために、ｉを一つインクリメントした後、ステップＳ１２０２に戻る。消耗品のチェックする順番は予め決定しておく必要があるが、利用者ごとに順番を変えてもよい。
【００７８】
【第６の実施形態】
前述の実施形態では、ｍｓｇを文字列として設定していたが、音声データ、画像データ、点字データ、もしくはこれらのデータへのリンク（ポインタ）情報を設定してもよい。
【００７９】
【第７の実施形態】
前述の実施形態では、代替方法の適用順位を予め決めておく必要がある。例えば、「Ａ４サイズの片面９ページからなる原稿をＡ４サイズ片面で１０部コピーする」場合に、用紙の代替方法を図４の処理によって検索することを考える。いま、ε＝０とし、Ａ３、Ｂ４、Ｂ５サイズの用紙が利用でき、これらは全て９０枚以下であるとすると、ステップＳ４０１、Ｓ４０２、Ｓ４０３の全ての条件を満たさないため、ステップＳ４０４以降の処理から代替方法が選択される。
【００８０】
しかしながら、Ｂ４サイズに拡大して両面コピーを行えば、Ｂ４サイズの用紙５０枚があれば処理可能である。すなわち、前述の実施形態では、個々の代替方法が独立であったが、これらの方法を組み合わせることによって、例えばステップＳ４０５における出力部数を減らしたりすることなく、利用者の所望する処理に近い結果を得ることが可能となる。
【００８１】
図５は、消耗品が用紙である場合における代替方法の組み合わせを考慮した利用者への通知を行うための処理を示す図である。ステップＳ５０１からステップＳ５０５の判定は、それぞれ図４のステップＳ４０１からＳ４０５の判定と同じであるが、基準を満たす場合に、メッセージを設定するのではなく、各代替方法に関する変数（ａ、ｂ、ｃ、ｄ、ｅ）を１に設定して、次の代替方法に関する判定を順次行っていく。
【００８２】
図８は、消耗品がトナーである場合における代替方法の組み合わせを考慮した利用者への通知を行うための処理を示す図である。ステップＳ８０１からステップＳ８０５の判定は、それぞれ図７のステップＳ７０１からＳ７０５の判定と同じであるが、基準を満たす場合に、メッセージを設定するのではなく、各代替方法に関する変数（ｉ、ｊ、ｓ、ｔ、ｕ）を１に設定して、次の代替方法に関する判定を順次行っていく。
【００８３】
図１０は、消耗品がステイプル針である場合における代替方法の組み合わせを考慮した利用者への通知を行うための処理を示す。ステップＳ１００１の判定は、それぞれ図９のステップＳ９０２の判定と同じであるが、基準を満たす場合に、メッセージを設定するのではなく、この代替方法に関する変数（ｘ）を１に設定する。
【００８４】
次に、ステップＳ５０６、Ｓ８０６、Ｓ１００３において、それぞれ組み合わせに対して基準を満たす場合を探索した後、利用者に通知する。ここで、探索対象とする組み合わせは、全ての組み合わせを考慮してもよいし、予め決めた組み合わせを用いてもよい。ここで、探索した結果、複数の組み合わせに対して基準を満たす場合には、その全てを通知してもよいし、その中の一つもしくは一部を選択した後、通知してもよい。
【００８５】
複数の組み合わせから一つもしくは一部を選択するためには、各組み合わせの良し悪しを決定する必要がある。このために、各代替方法に対してペナルティを決めておき、代替方法の各組み合わせに対して、ペナルティの総和が最も小さい組み合わせを最も適切な代替方法として利用者に通知することが可能である。図６は、いくつかの代替方法に関するペナルティの一例を示した図である。
【００８６】
図６（ａ）は、設定が片面コピーである場合に、代替方法を両面コピーとする場合のペナルティが２であることを示している（代替方法として両面コピーを片面コピーとすることは一般的にないと考えられるため、ここではＮ／Ａとしている）。
【００８７】
同様に、図６（ｂ）は用紙サイズの変更によるペナルティを、図６（ｃ）は出力部数の変更によるペナルティの一例をそれぞれ示す。例えば、「Ａ４サイズの片面９ページからなる原稿をＡ４サイズ片面で１０部コピーする」でε＝０である場合に、Ａ４用紙が１０枚しかないある場合を考える。このとき、Ａ３、Ｂ４、Ｂ５サイズの用紙が利用でき、これらは全て６０枚あるとしたとき、代替方法として、両面コピーへの変更、用紙サイズの変更、出力部数の変更の３通りがあるとすると、図６のペナルティを用いれば、ペナルティの総和が少ない順に代替方法の組み合わせを探索すると、
１．  Ｂ５サイズ、両面コピー、１０部（ペナルティ４）
２．  Ｂ４サイズ、両面コピー、１０部（ペナルティ５）
３．  Ａ３サイズ、両面コピー、１０部（ペナルティ６）・・・
Ｎ．  Ａ４サイズ、両面コピー、１部（ペナルティ１３）・・・
となる。
【００８８】
すなわち、図４に示した方法では、「Ａ４サイズ、両面コピー、１部」という代替方法が選択されるが、本実施形態によれば、「Ｂ５サイズ、両面コピー、１０部」という代替方法が選択される。ここでは、用紙を例に挙げて説明したが、トナー、ステイプル針の場合も同様の方法で処理することができる。また、用紙、トナー、ステイプル針の組み合わせに対しても同様の方法で処理することができる。
【００８９】
【他の実施形態】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【００９０】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【００９１】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００９２】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピ（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００９３】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００９４】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００９５】
なお、本発明にかかる実施態様の例を以下に列挙する。
【００９６】
［実施態様１］  印刷出力可能な画像形成装置における画像形成方法であって、
印刷出力のための設定情報を入力する入力工程と、
印刷出力される画像についての情報を取得する取得工程と、
前記設定情報と前記印刷出力される画像についての情報とに基づいて、印刷出力するために必要な消耗品の分量を算出する算出工程と、
印刷出力において使用される消耗品の残量を検出する検出工程と、
前記消耗品の残量と前記必要な消耗品の分量との差が基準値以下であった場合に、メッセージを出力する出力工程と
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【００９７】
［実施態様２］  印刷出力可能な画像形成装置における画像形成方法であって、
印刷出力のための設定情報を入力する入力工程と、
印刷出力される画像についての情報を取得する取得工程と、
前記設定情報と前記印刷出力される画像についての情報とに基づいて、印刷出力するために必要な消耗品の分量を算出する算出工程と、
印刷出力において使用される消耗品の残量を検出する検出工程と、
前記消耗品の残量と前記必要な消耗品の分量との差が基準値以下であった場合に、基準値以下とならない設定情報を探索する探索工程と
前記探索された設定情報を出力する出力工程と
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【００９８】
［実施態様３］  前記設定情報は、
少なくとも、出力媒体の向き、サイズ、部数、出力解像度、レイアウト、拡大縮小率、両面出力か片面出力かの選択、モノクロ出力かカラー出力かの選択、濃度、ステイプルの有無のいずれか１つを含むことを特徴とする実施態様１または２に記載の画像形成方法。
【００９９】
［実施態様４］  前記印刷出力される画像についての情報は、
少なくとも、前記印刷出力される画像が表現された入力媒体のサイズ、枚数、モノクロかカラーかの識別、濃淡度、画像データの量、ＲＧＢ成分のいずれか１つを含むことを特徴とする実施態様１または２に記載の画像形成方法。
【０１００】
［実施態様５］  前記取得工程は、
印刷出力される画像が表現された入力媒体をスキャンすることにより、前記出力される内容についての情報を取得することを特徴とする実施態様１または２に記載の画像形成方法。
【０１０１】
［実施態様６］  前記印刷出力される画像についての情報は、入力媒体のサイズに対するトナー分量の統計量と枚数とを含み、
前記設定情報は、出力媒体のサイズ、部数、モノクロかカラーかの選択を含むことを特徴とする実施態様１または２に記載の画像形成方法。
【０１０２】
［実施態様７］  前記出力工程は、前記印刷出力が行われる前に出力することを特徴とする実施態様１または２に記載の画像形成方法。
【０１０３】
［実施態様８］  前記出力工程は、
少なくとも、画像、文字、音声、光、点字、アクチュエータのいずれか１つの方法またはこれらの組み合わせた方法により出力されることを特徴とする実施態様１に記載の画像形成方法。
【０１０４】
［実施態様９］  前記消耗品は、少なくとも、インク、トナー、顔料のいずれか１つを含む画像形成剤であることを特徴とする実施態様１または２に記載の画像形成方法。
【０１０５】
［実施態様１０］  前記消耗品は、少なくとも、用紙、ロール紙のいずれか１つを含む出力媒体であることを特徴とする実施態様１または２に記載の画像形成方法。
【０１０６】
［実施態様１１］  前記消耗品は、ステイプル針を含むことを特徴とする実施態様１または２に記載の画像形成方法。
【０１０７】
［実施態様１２］  前記基準値は、任意に設定可能であることを特徴とする実施態様１または２に記載の画像形成方法。
【０１０８】
［実施態様１３］  前記探索工程により探索された複数の設定情報のうちの１つを選択する選択工程を更に備え、
該選択された設定情報に基づいて印刷出力されることを特徴とする実施態様２に記載の画像形成方法。
【０１０９】
［実施態様１４］  前記探索工程は、
前記消耗品のうち、画像形成剤の残量と必要な画像形成剤の分量との差が基準値以下であった場合には、少なくとも、出力解像度の変更、モノクロ出力への変更、サイズの変更、濃度の変更、部数の変更のいずれか１つを行うことで、基準値以下とならない設定情報を探索することを特徴とする実施態様２に記載の画像形成方法。
【０１１０】
［実施態様１５］  前記探索工程は、
前記消耗品のうち、出力媒体の残量と必要な出力媒体の分量との差が基準値以下であった場合には、少なくとも、出力媒体の向きの変更、サイズの変更、拡大縮小率の変更、レイアウトの変更、両面出力への変更、部数の変更のいずれか１つを行うことで、基準値以下とならない設定情報を探索することを特徴とする実施態様２に記載の画像形成方法。
【０１１１】
［実施態様１６］  前記探索工程は、
前記消耗品のうち、ステイプル針の残量と必要な出力媒体の分量との差が基準値以下であった場合には、少なくとも、部数の変更、ステイプルの不実行のいずれかを行うことで、基準値以下とならない設定情報を探索することを特徴とする実施態様２に記載の画像形成方法。
【０１１２】
［実施態様１７］  印刷出力可能な画像形成装置であって、
印刷出力のための設定情報を入力する入力手段と、
印刷出力される画像についての情報を取得する取得手段と、
前記設定情報と前記印刷出力される画像についての情報とに基づいて、印刷出力するために必要な消耗品の分量を算出する算出手段と、
印刷出力において使用される消耗品の残量を検出する検出手段と、
前記消耗品の残量と前記必要な消耗品の分量との差が基準値以下であった場合に、メッセージを出力する出力手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【０１１３】
［実施態様１８］  印刷出力可能な画像形成装置であって、
印刷出力のための設定情報を入力する入力手段と、
印刷出力される画像についての情報を取得する取得手段と、
前記設定情報と前記印刷出力される画像についての情報とに基づいて、印刷出力するために必要な消耗品の分量を算出する算出手段と、
印刷出力において使用される消耗品の残量を検出する検出手段と、
前記消耗品の残量と前記必要な消耗品の分量との差が基準値以下であった場合に、基準値以下とならない設定情報を探索する探索手段と
前記探索された設定情報を出力する出力手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【０１１４】
［実施態様１９］  実施態様１乃至１６のいずれか１つに記載の画像形成方法をコンピュータによって実現させるための制御プログラム。
【０１１５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、画像形成装置における処理途中での消耗品の交換を回避することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態にかかる画像形成装置のハードウェア構成を示したブロック図である。
【図２】消耗品の分量と残量の差が基準値以下の場合に通知を行う画像形成装置のモジュール構成を示したフローチャートである。
【図３】消耗品の分量と残量の差が基準値以下の場合に代替方法を探索した後に通知を行う画像形成装置のモジュール構成を示したフローチャートである。
【図４】所望の処理に対して用紙が不足する場合に代替方法を順次探索する処理の一例を示したフローチャートである。
【図５】所望の処理に対して用紙が不足する場合に代替方法を全て探索する処理の一例を示したフローチャートである。
【図６】いくつかの代替方法に関するペナルティの一例を示した図である。
【図７】所望の処理に対してトナーが不足する場合に代替方法を順次探索する処理の一例を示したフローチャートである。
【図８】所望の処理に対してトナーが不足する場合に代替方法を全て探索する処理の一例を示したフローチャートである。
【図９】所望の処理に対してステイプル針が不足する場合に代替方法を順次探索する処理の一例を示したフローチャートである。
【図１０】所望の処理に対してステイプル針が不足する場合に代替方法を全て探索する処理の一例を示したフローチャートである。
【図１１】レイアウト変更の一例を示した図である。
【図１２】複数の種類の消耗品が不足する場合に代替方法を順次探索する処理の一例を示したフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2004226490.tif 000009
【図８】
2004226490.tif 000010
【図９】
2004226490.tif 000011
【図１０】
2004226490.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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