(57)【要約】【課題】プリンタ等の機械のソフトウェアコードを更新する場合に、サービス技術者の呼出しを必要とすることなく、顧客交換可能なユニット（ＣＲＵ）を利用して行う。【解決手段】機械１００から分離可能で交換可能なサブアセンブリ（ＣＲＵ）１を有し、該サブアセンブリはメモリ（ＣＲＵＭ）３０を備え、メモリは、交換可能なサブアセンブリの利用に関する実行可能なインストラクションについてのソフトウェアコード・アップグレードを格納する。機械の作動において、交換可能なサブアセンブリを機械の中に置いて、メモリを読み取り、格納されたソフトウェアコード・アップグレードを、新しい実行可能なインストラクションとして機械の中に置き、この新しい実行可能なインストラクションに基づいて、交換可能なサブアセンブリをもつ機械を作動させる。【選択図】　　　　　図４
2004001512.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
機械を作動させるための方法であって、
前記機械から分離可能であって且つメモリを有する交換可能なサブアセンブリを、前記メモリが、当該サブアセンブリの利用に関する実行可能なインストラクションのソフトウェアコード・アップグレードをその中に格納した状態で、準備し、
前記交換可能なサブアセンブリを前記機械の中に置き、
前記メモリを読み取り、前記格納されたソフトウェアコード・アップグレードを、新しい実行可能なインストラクションとして前記機械の中に置き、
前記新しい実行可能なインストラクションに従って前記交換可能なサブアセンブリとともに前記機械を作動させる、
ことを特徴とする、機械の作動方法。
【請求項２】
種々のセットポイントで機械において用いられる交換可能なサブアセンブリであって、
メモリと、
前記交換可能なサブアセンブリを異なるセットポイントで用いるように前記機械に指示するのに適した、アップグレードされた実行可能なインストラクションとを備え、前記実行可能なインストラクションが前記メモリに格納されている
ことを特徴とするサブアセンブリ。
【請求項３】
プリンタ装置を作動させるための方法であって、
前記プリンタ装置から分離可能で顧客交換可能なユニットを準備することを含み、前記顧客交換可能なユニットがメモリを備えており、該メモリが、前記顧客交換可能なユニットの利用に関して実行可能なインストラクションのソフトウェアコード・アップグレードをその中に格納している、
ことを特徴とする方法。
【請求項４】
前記メモリが不揮発性形式のものであることを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記メモリが前記顧客交換可能なユニット内のメモリ（ＣＲＵＭ）であることを特徴とする、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記ＣＲＵＭを読み取り、前記格納された実行可能なインストラクションのソフトウェアコード・アップグレードを、新しい実行可能なインストラクションとして前記プリンタ装置の中に置き、
前記新しい実行可能なインストラクションに基づいて前記プリンタ装置を作動させる、
ことをさらに含むことを特徴とする、請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記実行可能なインストラクションのソフトウェアコード・アップグレードがパラメータ引き数を含むことを特徴とする、請求項５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般的に、ソフトウェアコードの更新に関する。本発明は、より一般的には、よく交換されるシステム部品の利用に関する。本発明は、より重要なこととして、よく交換されるシステム部品に設けられるメモリに関する。本発明は、特に、顧客交換可能なユニット（ＣＲＵ）及び顧客交換可能なユニットのモニタ（ＣＲＵＭ）に関する。
【０００２】
【従来の技術】
多くの機械は、交換可能なサブアセンブリを有する。例えば、印刷機は、定着印刷カートリッジ、トナーカートリッジ、又は自動文書ハンドラのような多数の交換可能なサブアセンブリを有する。これらのサブアセンブリは、カートリッジと呼ばれるユニットとして構成することができ、顧客又は機械の所有者による交換を対象とする場合には、顧客交換可能なユニットすなわちＣＲＵと呼ぶことがある。ＣＲＵの例としては、プリンタカートリッジ、トナーカートリッジ、又は転写ユニットがある。ＣＲＵの設計は、製造上の変更によって、あるいは、機械やＣＲＵ、又はＣＲＵと機械との相互作用のいずれかについての市場投入後の問題を解決するために、時間の経過に伴って変更されるようにすることが望ましい場合がある。さらに、設計が出来上がり、機械が販売された後に、比較的、単純なソフトウエアコードの更新で実現できるような設計の最適化が認識される場合がある。しかしながら、これらの問題の解決又は最適化の更新を提供するには、一般的に、そのことについてのフィールドエンジニアやサービス技術者の呼出しが必要である。
【０００３】
【特許文献１】
米国特許第４，４９６，２３７号明細書
【特許文献２】
米国特許第４，９６１，０８８号明細書
【特許文献３】
米国特許第５，２７２，５０３号明細書
【特許文献４】
米国特許第６，０６１，４０９号明細書
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述のように、フィールドエンジニア等の呼出しを必要とすることなく、ソフトウェアコードを更新する問題を解決する装置及び方法が必要とされる。すなわち、機械のソフトウェアコードを更新するための改善された方法によって、この欠陥及び障害、並びに上述した他の欠陥及び障害を解決することが望まれる。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、機械から分離可能で交換可能なサブアセンブリを提供するステップを含む機械を作動させるための方法に関し、該交換可能なサブアセンブリはメモリを備え、該メモリは、該交換可能なサブアセンブリの利用に関する実行可能なインストラクションについてのソフトウェアコード・アップグレードをその中に格納する。メモリの前記交換可能なサブアセンブリを機械の中に置き、メモリを読み取り、格納されたソフトウェアコード・アップグレードを、新しい実行可能なインストラクションとして機械の中に置く。最終ステップは、この新しい実行可能なインストラクションに基づいて、交換可能なサブアセンブリをもつ機械を作動させることである。
【０００６】
本発明は、種々のセットポイントで機械において用いるための交換可能なサブアセンブリに関する。交換可能なサブアセンブリは、メモリと、異なるセットポイントで交換可能なサブアセンブリを用いるように機械を導くのに適したアップグレードされた実行可能なインストラクションを含み、該アップグレードされた実行可能なインストラクションは、前記メモリ内に格納される。
【０００７】
特に、本発明は、プリンタ装置から分離可能で顧客交換可能なユニットを提供するステップを含む、該プリンタ装置を作動させるための方法に関し、該顧客交換可能なユニットは、さらにメモリを備え、該メモリは、該顧客交換可能なユニットの利用に関する実行可能なインストラクションについてのソフトウェアコード・アップグレードをその中に格納する。
【０００８】
【発明の実施形態】
交換可能なユニット又はカートリッジ又は顧客交換可能ユニット（ＣＲＵ）内に付加的な記憶装置（メモリ）を設け、かつ、その記憶装置又は既に実在する記憶装置を適切に利用することによって、市場投入後の最適化及び更新に関連する種々の問題に対応することができる。
【０００９】
ここに提示される教示による場合には、ＣＲＵＭ（顧客交換可能ユニットのモニタ用メモリ）の使用を拡張することによって、機械は、即時のインストレーションを必要とせずに、それでも極めて望ましいと思われるソフトウェアの更新を利用することができるようになる。実効上、ＣＲＵＭ又は他のカートリッジ用メモリは、新しいコードのインストレーション又は更新のための配布媒体及び手段となる。
【００１０】
本発明は、その好ましい実施形態に関連して以下に説明されるが、本発明がその実施形態に限定されることを意図するものでないことが理解されるであろう。逆に、特許請求の範囲によって定められる本発明の精神及び範囲内に含むことができるすべての代替技術、修正及び均等技術を包含することを意図している。
【００１１】
図１は、電子写真カセット即ち印刷カートリッジ１の形態の、交換可能なサブアセンブリ（ＣＲＵ）を用いるレーザープリンタ１００を示しており、カートリッジ１は、図２及び図３により詳細に示される。継目のない可撓性の感光体ベルトの形態の電子写真画像形成部材が、以下に説明される他の電子写真処理手段と共に、印刷カートリッジ１（ＣＲＵ）内に収容される。ラスタ出力スキャナ（ＲＯＳ）２は、画像形成ビーム３を形成し、そのビームはＣＲＵ１における画像形成スリットを通して感光体ベルトに送られて、静電潜像を感光体ベルト上に形成する。この静電潜像は、カセットすなわち印刷カートリッジ（ＣＲＵ）内において現像され、転写ステーション４において、４つの給紙トレイ５、６、７及び８の１つからその位置に給送された用紙に転写される。転写された画像は、定着ステーション９で用紙に定着され、その用紙は、次に、プリンタから送出されて、機械上部のサンプルトレイ１０か、又は機械側面のスタッキングトレイのいずれかに収集される。あるいは、既に片面上に定着画像を有する印刷用紙は、機械からトレイ１０、１１の１つに送出される前に、機械内の両面印刷用通路（図示の例では第４給紙トレイ８の上方にある）中を通して転写ステーション４に戻されて、反対側の面上に画像を受けて両面印刷用紙とすることができる。
【００１２】
ラスタ出力スキャナ２は、画像形成ビーム３を発生させるためのレーザーと、該ビームに感光体ベルトの表面を横切って掃引させるための通常の回転ポリゴン装置と、音響変調装置とを有する。このビームは、例えば、パーソナルコンピュータ等のユーザ・インタフェース及びキーボード（図示せず）のような遠隔の画像源から受信した入力信号に基づいて変調できる。この形式のラスタ出力スキャナが感光体上に潜像を発生させるという作動は、よく理解されており、ここで説明する必要はない。遠隔源からの画像信号の処理は、１５で示されるプリンタの電子サブシステム（ＥＳＳ装置）によって処理され、該プリンタの作動は、一般的に、機械の制御ユニット又はＣＰＵ（ここでは図示せず）の制御下にあり、これは１つ又はそれ以上のマイクロプロセッサと、機械によって作動されているソフトウェアを保持するのに適したメモリとを含む。
【００１３】
印刷カートリッジ（ＣＲＵ）１は、米国特許第４，８２７，３０８号に記載されているカセットと同様とすることができる。図２に示されるように、感光体ベルト２０に加えて、帯電スコロトロン２１と、現像装置２２と、転写コロトロン２３と、清掃装置２４と、現像ハウジング２５とを含む。帯電スコロトロン２１は、カートリッジ（ＣＲＵ）における画像形成スリットの上流側に配置されて、感光体ベルト２０が画像形成ビーム３に露光される前に、均一な静電荷をベルト表面上に堆積する。現像装置２２は、画像形成スリットの下流側に配置されて、現像剤混合物をベルト上の静電潜像と近接させるように運び、静電潜像を現像する。現像剤混合物は、トナーとそのトナーを磁気的に引き付けることができるキャリアとからなる２成分の混合物である。トナーは、画像の現像中にベルト２０に移され、補充のトナーが、ホッパー（図示せず）から現像装置２２のハウジングの中に周期的に分配される。転写コロトロン２３は、転写ステーション４に配置されて、その地点でカートリッジ（ＣＲＵ）に入る現像画像が用紙に転写されることを助ける。最後に、清掃装置２４が、感光体ベルトの表面上にある残留トナー粒子を取り除き、次いで該ベルトは放電ランプによって照射され、ベルトから上に残っている静電荷が除かれる。
【００１４】
既述のように、印刷カートリッジ１は顧客交換可能ユニット（ＣＲＵ）であってプリンタ（機械）から取り外し可能であり、その中に配置された処理要素のいずれかが劣化し始めた場合は、別のＣＲＵと交換することができる。印刷カートリッジ１は、図３に示されるように、ＥＥＰＲＯＭ（電気消去可能且つプログラム可能な読取専用メモリ）の形態のメモリチップ３０を有し、該カートリッジの上蓋内に取り付けられている。コンタクト（接点）パッド３１が、チップ上に形成され、印刷カートリッジ（ＣＲＵ）１がプリンタの中に挿入されたとき、該メモリチップ３０がプリンタの一部３３上の端子ブロック３２を介して、機械の制御ユニット（ＣＰＵを含む）に自動的に接続されるようにする。印刷カートリッジすなわちＣＲＵ１がプリンタに挿入されると、メモリ３０は、情報をプリンタの制御ユニット／ＣＰＵから受信する。このメモリは、上述のＥＥＰＲＯＭのような不揮発性型であることが好ましい。メモリを不揮発性にするためには他の多くの方法があり、それらのすべての方法が本発明の不揮発性メモリとして使用できる。例えば、通常のＲＯＭ（読取専用メモリ）は、一般的には揮発性であり、電源が外されたときには各メモリセルのデータ内容を失う。しかし、ＣＲＵ上に長期耐用のバッテリが備えられ且つＲＯＭが十分に低い電力損失のものである場合には、この組み合わせは、すべての実用的な目的で、ＣＲＵの耐用年数に渡って、ＲＯＭを不揮発性メモリとすることができる。メモリ３０は、ＣＲＵ１のためのメモリであり、本書ではＣＲＵＭと略称されることがある。
【００１５】
図４において、本発明の教示を用いることができる１つの実施形態のブロック図が提供される。この例示的な実施形態においてはレーザープリンタである機械１００は、プリンタ／複写機又はファックス／スキャナ／プリンタ、或いは他のそうした改良機のいずれかとすることができる。機械１００内にはＣＰＵ４１があり、ＣＰＵ４１はさらに、それ自体のメモリ４２を、同じチップ上か、又はチップ外のいずれかに備える。メモリ４２は、機械１００内で利用されるセットポイントで利用するために、ビットマップ及び他の格納されたパラメータを含むことができる。電源４３のスイッチを入れた後の起動で、ＣＰＵ４１が呼び出すメモリ４２におけるブート（起動）シーケンスには、機械１００におけるあらゆるＣＲＵの常駐物をポーリングするためのインストラクションが含まれている。ここに提供される１つの例示的なＣＲＵは印刷カートリッジ１である。ＣＰＵ４１が交換可能なユニット（ＣＲＵ）をポーリングするとき、呼び出すべきソフトウェアの更新又はタグがあるかどうかの表示がチェックされる。複数ラインのソフトウエアコードあるいは他の実行可能なインストラクションがあって、それらが読み込まれ、置換されることがある。あるいは、１つの代替的手法においては、異なるラインのコードすなわちルックアップテーブル（ＬＵＴ）が機械１００の作動において呼び出されるべきであるというタグ指標だけを設けてもよい。このタグは、シングルビットの設定と同程度に単純であるか、又はデータの位置、コード／実行可能なインストラクションのライン、又はコード／実行可能なインストラクションのラインをもつＬＵＴを示すアドレスとすることができる。上記及び以下に述べるこれらの可能なシナリオのすべてにおいて、このインストラクションは、ＣＲＵの製造時又は流通時にＣＲＵに設けられるものである。
【００１６】
ＣＰＵに、ＣＲＵの入れ替えについて絶えずポーリングをするコードを備えることができる。当業者に明らかな別の手法として、ＣＰＵは、ＣＲＵの入れ替えの割り込みに対して応答するようにすることもできる。いずれの場合にも、交換されたか又は新しいＣＲＵであるかの判断をすると、ＣＰＵは、実行可能なインストラクションのソフトウェアの更新、又は、呼び出すべき新しいセットポイントがあるかどうかの表示について、ＣＲＵ及びそのＣＲＵ用のメモリＣＲＵＭをポーリングする。
【００１７】
１つの例は、感光体の経年変化特性を改善するために、電子写真用印刷カートリッジ１に対する設計又は製造のアップグレードが、機械１００の市場投入後になされる状況である。ＣＰＵ４１において作動するアルゴリズムを呼び出す実行可能なインストラクションを介して、感光体２０のサイクル齢の関数として電子写真のセットポイントを変更することが、機械１００に望まれる。この実施形態のために、アルゴリズム的ソフトウェアコード又は実行可能なインストラクションとして準備された多数の方程式、並びにソフトウェアのアップグレードとしてＣＲＵＭ３０に配布されたパラメータ引き数又はセッティングがある。実行可能なインストラクションのコード及び引き数のセットは、ＣＰＵ４１で作動するために機械に格納されたソフトウェアの中に搭載され、かつ、該ソフトウェアに常駐させられる。これらの方程式は、印刷カートリッジ１の帯電電圧、現像ハウジング２５のバイアス電圧、及びＲＯＳ２の画像形成の露光レベルを、機械１００の温度と機械１００の湿度による感光体２０の齢の関数として計算するために利用される。アップグレードされた実行可能なインストラクションのコードに現れるこれらの方程式は、多数の定数を含み、それらの定数は感光体２０の経年変化率、温度及び湿度に関係している。セットポイントとアルゴリズムとのこのような相互作用についての１つの例示的な実施形態は、ＲＯＳの露光についての下記の方程式の演算において見られる。
露光＝Ａ×温度＋Ｂ×湿度＋Ｃ×感光体のサイクル数＋Ｄ
上記式において、経年変化率に影響を与える製造の変更を実施するためには、パラメータＣに変更を加えることが必要とされる。温度又は湿度に対する感光性が変化する場合には、Ａ又はＢのセットポイントが変化する。全体の感光性が変化する場合には、Ｄを変化させる必要がある。
【００１８】
機械のシステムのソフトウェアを変更して、これらの変更に対応することが必要である。既に現場にある機械について、これは通常、費用があまりにも高くなる。本発明によれば、定数（Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ）は、上記方程式についてのコードと併せて印刷カートリッジ１（ＣＲＵ）のメモリ（ＣＲＵＭ）３０内に格納されて、ＣＰＵ４１によって呼び出されるソフトウェアとして、機械１００によって読み取られる。そのため、経年変化率を改善する物質的な又は機械的なアップグレードのいずれかが印刷カートリッジになされた場合、ＣＲＵＭ３０のビットマップ内に格納されている定数も、この変更を反映するように製造ラインで変更される。本発明について、ここで提供された教示を可能にするために、ＣＰＵ４１についての機械のソフトウェアは、上述のように書き込まれて、アルゴリズムの定数及びアルゴリズムのコードをアップグレードされた実行可能なソフトウェアコードとして保持するＣＲＵＭ３０の特定の部分を読み取る。さらに、機械のソフトウェアは、必要とされる電源４３の電圧又は電流を設定するために用いらたり、ＲＯＳ２の露光を該機械１００内で設定するために用いられる特定のルックアップテーブルを更新したりするために、そのアルゴリズムにおける正しいビットマップ情報を用いるように書かれる。アップグレードされた印刷カートリッジ１が、機械１００に挿入（設置）されたとき、機械１００は、ＣＲＵＭ３０のビットマップを読み取り、そのルックアップテーブル内における必要な数字を自動的にアップグレードする。アップグレードされたルックアップテーブルは、機械１００が作動しているとき、必要な、電圧、電流及び露光を変更するために用いられて、感光体２０の変更された新しい経年変化率を利用できる。
【００１９】
本発明は、機械のセットアップアルゴリズム及び経年変化アルゴリズムを変更するのに用いられて、ＣＲＵＭ３０を内蔵する特定のＣＲＵ１に関連する（あるいは関連しないかも知れない）市場投入後の問題を解決することができる。例えば、トナーカートリッジ（ＣＲＵである場合）のＣＲＵＭが、印刷カートリッジ１を作動するための、上述のソフトウェアコード・アップグレードを提供してもよい。これは、トナーカートリッジが（一般的に）印刷カートリッジよりかなり頻繁に交換されるため、非常に望ましい。これによって、市場投入後のソフトウェアの更新又はアップグレードは、より低い頻度で交換されるＣＲＵによって配布された場合よりも、かなり早い時点で機械に常駐させることができる。
【００２０】
実際、１つの実施形態においては、ＣＲＵＭ３０からＣＰＵ４１とメモリ４２にインストールされるソフトウェアは、配布手段又は媒体であるＣＲＵには関係しない。１つの代替例においては、ソフトウェアの更新／アップグレードは、それがバグフィックス（ソフトウエアのバグの修正）のためであれ、又は改良された機能のセットのためであれ、本来のオペレーティングシステムを高めるようにできる。別の例においては、グラフィカルユーザインタフェース（ＧＵＩ）へのアップグレードとしてもよく、それによって、メニュー項目を新しくしたり、階層的なメニュー項目を再順序付したり、あるいは「一般的印象」を改良したりできる。これは単に、機械の特定の顧客のために最適化された個別の作業環境とすることができる。当業者には理解されるように、達成可能なこれらの変形例は、ＣＲＵＭ又は他のＣＲＵのメモリの記憶装置の大きさ、及び機械の作動境界及び機能のセットによってのみ制限される。
【００２１】
最後に、媒体としてＣＲＵＭ又は他のＣＲＵのメモリを用い且つソフトウェアの配布手段として交換可能カートリッジ又は顧客交換可能ユニット（ＣＲＵ）を配布することによって、ソフトウェアの更新／アップグレードは、フィールドエンジニア又はサービス技術者の呼出しを必要とすることなく、対象機械の市場投入後に工場又は他の主要供給地点から容易に配布することができる。従って、上記の方法を適用することにより、更新／アップグレードについての適切なソフトウェアの交換スケジュールの設定が可能になり、費用と顧客の中断時間との両方を最小限に抑えることができる。
【００２２】
ここで開示された実施形態は好ましいものであるが、この教示から、種々の代替的な修正、変形又は改良が、当業者によってなされ得ることが理解されるであろう。本発明におけるＣＲＵは、従来、顧客ではなくサービス技術員又はフィールドエンジニアによって交換されることを意図しているＥＲＵ（容易に交換できるユニット）と呼ばれるものであってもよい。更に、ここで提供された教示が、複写機、プリンタ、及び多機能のスキャナ／印刷機／複写機／ファックス機、又は、単体であるか又は、コンピュータ、ファックス、ローカルエリアネットワーク及びインターネット接続と組み合わされた他の印刷装置を含む、ＣＲＵの能力を用いる多くの種類の機械及びシステムに適用できることが、当業者によって理解されるであろう。このような改良機のすべてが、特許請求の範囲に含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷機の略図である。
【図２】図１の機械についての交換可能なサブアセンブリ（すなわちＣＲＵ）の断面図である。
【図３】交換可能なサブアセンブリ（ＣＲＵ）から印刷機への接続が部分投影によって示されている、図２のＣＲＵの斜視図である。
【図４】本発明の教示に忠実に従った、機械における種々の要素と、その相互作動可能な関係についてのブロック図である。
【符号の説明】
１００　レーザープリンタ
１　印刷カートリッジ（ＣＲＵ）
２　ラスタ出力スキャナ（ＲＯＳ）
３　画像形成ビーム
４　転写ステーション
５、６、７及び８　給紙トレイ
１０　出力（サンプル）トレイ
１１　出力（スタッキング）トレイ
１５　電子サブシステム（ＥＳＳ：処理装置）
２０　感光体ベルト
２１　帯電スコロトロン
２２　現像装置
２３　転写コロトロン
２４　清掃装置
２５　現像ハウジング
３０　ＣＲＵ用メモリ（ＣＲＵＭ）
３１　接触パッド
３２　端子ブロック
３３　プリンタの一部
４１　ＣＰＵ
４２　ＣＰＵ用メモリ
４３　電源
【図１】
2004001512.tif 000003
【図２】
2004001512.tif 000004
【図３】
2004001512.tif 000005
【図４】
2004001512.tif 000006