(57)【要約】【課題】クリーニングブレードの、走行中の中間転写ベルトへの圧接時におけるめくれを防止することが可能な構成の画像形成装置を提供すること。【解決手段】感光体ドラム上に形成された各色トナー像を中間転写ベルト６上に順次、位置ずれなく一次転写し、中間転写ベルト６上に転写された各色トナー像を一括して記録シート上に二次転写して画像を形成するプリンタにおいて、中間転写ベルト６上に形成画像とは別にめくれ防止用のトナーパターン７１を形成し、中間転写ベルト６清掃時に、クリーニングブレードを、中間転写ベルト６に対し離間している位置から移動させ、トナーパターン７１形成領域内における所定の位置７３に圧接させる。【選択図】  図４
2004264700.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に形成されたトナー像を、走行する中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置において、
クリーニング部材と、
前記クリーニング部材を前記中間転写体に対し圧接または離間させるクリーニング部材移動手段と、
前記中間転写体上に所定のトナーパターンを形成させるトナーパターン形成手段と、
前記クリーニング部材移動手段を制御して、前記クリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、前記中間転写体上に形成されたトナーパターン形成領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナーパターン形成手段は、前記所定のトナーパターンを、前記中間転写体上におけるトナー像形成領域外の所定の位置に形成させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
像担持体上に形成されたトナー像を、走行する中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置において、
クリーニング部材と、
前記クリーニング部材を前記中間転写体に対し圧接または離間させるクリーニング部材移動手段と、
前記クリーニング部材移動手段を制御して、前記クリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、転写材への転写後の、トナー残留領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記中間転写体は、回転体であり、
前記制御手段は、前記クリーニング部材の圧接後、前記中間転写体表面がその回転により１周を越えて清掃されると、前記クリーニング部材を前記中間転写体から離間させることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中間転写体は、ベルト状もしくはドラム状に形成されたものであり、前記クリーニング部材は、弾性体からなることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、像担持体上に形成されたトナー像を転写ベルト等の中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置に関し、特に中間転写体上を清掃する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
フルカラーの画像形成装置の分野においては、例えば感光体ドラム上にシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色のトナー像を順次形成し、これら各色トナー像を位置ずれなく互いに重なり合うように中間転写ベルト上に一次転写し、一次転写された各色トナー像を一括して中間転写ベルトから記録シート上に二次転写することによりフルカラー画像を得る、いわゆる中間転写方式の画像形成装置が普及している。
【０００３】
このような中間転写方式の画像形成装置では、二次転写後に中間転写ベルト上に残ったトナー（残留トナー）をクリーナにより清掃する構成になっている。
残留トナーの清掃方法としては、例えば図７（ａ）に示すように、ポリウレタン等の弾性体からなるクリーニングブレード９０１を中間転写ベルト９０２に圧接、離間可能に構成し、クリーニングブレード９０１を、通常は中間転写ベルト９０２から離間させ（破線の位置に待機させ）、二次転写後に、走行している中間転写ベルト９０２表面に圧接させる（実線の位置に移動させる）ことにより当該残留トナーを掻き取る方法がある。以下、圧接によりクリーニングブレード９０１が中間転写ベルト９０２上を清掃する位置Ｕを清掃位置という。
【０００４】
ところが、このクリーニングブレードを圧接する方法では、図７（ｂ）の実線で示すようなクリーニングブレードの反転（めくれ）が発生する場合がある。これは、クリーニングブレード９０１と中間転写ベルト９０２の双方の接触部分が経時的に摩耗していき、その摩耗状態によっては双方の間に生じる摩擦力が増大し、弾性体からなるクリーニングブレード９０１の先端が中間転写ベルト９０２の走行方向に沿って引っ張られ、その引張力に抗うことができなくなる場合があるからである。クリーニングブレードのめくれが発生すると、クリーニングブレードが変形したり、また一部が欠けることもあり、残留トナーを十分に掻き取ることができなくなってクリーニング性能が大きく劣化してしまう。
【０００５】
このような問題を解消するため、例えば特許文献１には、コピー毎に中間転写ベルト表面の、画像形成領域以外の非画像領域の一部に帯状のトナー層を形成し、二次転写が行われた後にクリーニングブレードを転写ベルトに圧接させ、このトナー層を清掃位置においてクリーニングブレードで清掃することにより、クリーニングブレードにトナーを供給し、これを潤滑剤として中間転写ベルトとの間に生じる摩擦力を低減させ、めくれを防止する技術が開示されている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２０００−２３１２７４号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来技術の方法では、クリーニングブレードを二次転写後に走行中の中間転写ベルトに圧接させ、圧接後に清掃位置を通過する、ベルト上のトナー層を清掃する構成になっており、実際には発生頻度が最も多い、走行中の中間転写ベルトにクリーニングブレードを圧接させたときのその瞬間に起きるめくれについては防止することができない。
【０００８】
このような問題は、フルカラー画像を形成する画像形成装置に限られることはなく、感光体ドラム上に形成されたトナー像を、中間転写体を介して転写材上に転写する画像形成装置において、クリーニングブレード等の清掃部材を、走行する中間転写体に圧接させてその表面を清掃する構成の画像形成装置であれば、例えばモノクロ画像を形成する画像形成装置にも生じ得る。
【０００９】
本発明は、上述のような問題点に鑑みてなされたものであって、クリーニングブレード等の清掃部材の圧接時におけるめくれを防止することが可能な構成の画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は、像担持体上に形成されたトナー像を、走行する中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置において、クリーニング部材と、前記クリーニング部材を前記中間転写体に対し圧接または離間させるクリーニング部材移動手段と、前記中間転写体上に所定のトナーパターンを形成させるトナーパターン形成手段と、前記クリーニング部材移動手段を制御して、前記クリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、前記中間転写体上に形成されたトナーパターン形成領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
また、前記トナーパターン形成手段は、前記所定のトナーパターンを、前記中間転写体上におけるトナー像形成領域外の所定の位置に形成させることを特徴とする。
本発明は、像担持体上に形成されたトナー像を、走行する中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置において、クリーニング部材と、前記クリーニング部材を前記中間転写体に対し圧接または離間させるクリーニング部材移動手段と、前記クリーニング部材移動手段を制御して、前記クリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、転写材への転写後の、トナー残留領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
そして、前記中間転写体は、回転体であり、前記制御手段は、前記クリーニング部材の圧接後、前記中間転写体表面がその回転により１周を越えて清掃されると、前記クリーニング部材を前記中間転写体から離間させることを特徴とする。また、前記中間転写体は、ベルト状もしくはドラム状に形成されたものであり、前記クリーニング部材は、弾性体からなることを特徴とする。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。
（第１の実施の形態）
図１は、本発明の画像形成装置の一例としてのプリンタ１の全体構成を示す概略図である。
【００１４】
同図に示すように、プリンタ１は、感光体ドラム２、現像装置４、中間転写ベルト６、中間転写ベルト６上の残留トナー等を清掃するためのクリーナ８、定着装置９、露光部１１等を有する画像形成部１０、および転写材としての記録シートＳを収容する給紙カセット２１等を有する給紙部２０を備えており、周知の電子写真方式によりフルカラー画像を形成する、いわゆるデジタル式の画像形成装置である。
【００１５】
プリンタ１は、図示しない外部コンピュータ等とＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワークを介して接続されており、制御部１００がこの外部コンピュータから送られてくるイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の再現色毎の画像信号を受信すると、これに必要な処理を加えて画像データを生成する。
【００１６】
これら画像データは、露光時に露光部１１の半導体レーザの駆動パルスに変換されて再現色毎に半導体レーザに出力される。制御部１００からの駆動信号を受けた半導体レーザは、画像データに対応したレーザビーム（同図破線）を射出する。レーザビームは、感光体ドラム２上の露光位置において主走査方向に露光走査していずれかの再現色について静電潜像を形成する。
【００１７】
感光体ドラム２は、上記露光を受ける前にクリーナ５により、その表面の残留トナーを除去され、帯電チャージャ３により一様にマイナス帯電されており、このように一様に帯電した状態でＡ方向に回転駆動されながら露光を受けると、その表面に静電潜像が形成されるようになっている。
現像装置４は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナーを含む現像剤（ここでは、１成分現像方式のため、トナーが現像剤となる）を収容した４つの現像ユニット４０Ｙ〜４０Ｋが現像ラック１５にその周方向９０度の等間隔で装着されたものであり、現像ラック１５の支軸１６の軸芯を中心として、同図の矢印Ｂ方向に回転が可能となっている。そして、現像装置４は、図示しない現像モータにより回転駆動され、次の再現色に対応する現像ユニット４０Ｙ〜４０Ｋの現像ローラ４１Ｙ〜４１Ｋが感光体ドラム２と対向する現像位置に位置するように制御部１００により回転制御され、感光体ドラム２上の静電潜像の現像が行われる。なお、ここではマイナスの帯電特性を有するトナー粒子が用いられている。
【００１８】
中間転写ベルト６は、無端状であり、一次転写ローラ６１、駆動ローラ６２、従動ローラ６３、６４、６５に張架されており、駆動ローラ６２の回転駆動力により矢印Ｅ方向に走行する。ここで、一次転写ローラ６１にはトナーの帯電極性と逆極性（プラス）の電圧が印加されており、駆動ローラ６２は接地されている。
【００１９】
感光体ドラム２上に形成されたトナー像は、一次転写位置Ｄにおいて、一次転写ローラ６１と感光体ドラム２との間で発生する電界により中間転写ベルト６上に転写（一次転写）される。その際、感光体ドラム２上における作像動作は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの順に各色のトナー像が中間転写ベルト６上の同じ位置に転写されるようなタイミングで実行される。ここでは、中間転写ベルト６の端部に設けられた基準マーク６６（図４参照）を検出するための、反射型のマーク検出センサ６７が設けられており、マーク検出センサ６７からの検出信号が入力されてから所定時間経過する毎に、各色のトナー像の作像動作を開始することにより、各色のトナー像が位置ずれすることなく中間転写ベルト６上に転写されるようになっている。これにより、各色のトナー像が中間転写ベルト６上に順次重ねられてフルカラートナー像が形成される。
【００２０】
中間転写ベルト６上に形成されたフルカラートナー像は、二次転写位置Ｆにおいてプラスの電圧が印加された二次転写ローラ７とこれに対向する駆動ローラ６２との間で発生する電界により、給紙カセット２１から給送されてくる記録シートＳ上に転写（二次転写）される。
給紙カセット２１に収容された記録シートＳは、給紙ローラ２２の回転によってタイミングローラ対２３まで給送され、中間転写ベルト６上にフルカラートナー像が形成される動作と同期して、タイミングローラ対２３により二次転写ローラ７に送り出される。
【００２１】
フルカラートナー像が転写された記録シートＳは、定着装置９まで搬送され、ここで加熱圧着されて、記録シートＳ表面のトナーが熔融定着し、その後排紙ローラ１２により排紙トレー１３に排出される。
一方、クリーナ８は、クリーニングブレード（以下、単に「ブレード」と略す。）８１、ブレード保持部材８２、カム８３等を備えている。
【００２２】
ブレード８１は、中間転写ベルト６表面に圧接して二次転写後の残留トナー等の付着物を掻き取る、ポリウレタン等の弾性体からなる板状の公知のものであり、ブレード保持部材８２に接着剤等により固定されている。
ブレード保持部材８２は、断面略Ｌ字形状の板金からなり、支軸８４を回転中心として矢印Ｇ方向に揺動可能に支持されており、ブレード固定部とは反対側の部分がカム８３の周面に当接している。なお、ブレード保持部材８２は、図示しないスプリング等により常時、カム８３の周面に圧接する方向、同図時計回り方向に付勢されている。
【００２３】
カム８３の回転軸は、駆動ギア等（不図示）を介して、ステッピングモータからなる駆動モータ８５（図２参照）の回転軸と連結されている。
このような構成において、駆動モータ８５を駆動させ、カム８３を回転させると、カム８３の回転に伴ってブレード保持部材８２が支軸８４を中心に揺動し、ブレード８１が中間転写ベルト６に対し圧接または離間することになる。この意味で、ブレード保持部材、カム、駆動モータ等は、ブレードを圧接、離間させるためのブレード移動手段としての機能を有するものである。
【００２４】
制御部１００は、ブレード８１を中間転写ベルト６に圧接させる際には、予め決められた所定数の駆動パルスを駆動モータ８５に供給してカム８３を実線の位置まで回転させる。すなわち、ブレード８１を実線の位置（ブレード８１の先端が所定の圧力で中間転写ベルト６に押圧されることになる位置）まで移動させる。一方、ブレード８１を離間させる際には、カム８３を破線の位置まで回転させる。すなわち、ブレード８１を破線の位置（ブレード８１の先端が中間転写ベルト６から最も遠く離れたことになる位置）まで移動させる。
【００２５】
また、プリンタ１内部には、中間転写ベルト６の端部に設けられた基準マーク６８（図４参照）を検出するための、反射型のマーク検出センサ６９が設けられている。このマーク検出センサ６９は、ブレード８１を圧接もしくは離間させる際の移動タイミング制御を行うために用いられるものである。当該タイミング制御については、後述する。
【００２６】
図２は、制御部１００の構成を示すブロック図である。
同図に示すように、制御部１００は、ＣＰＵ１０１、インターフェース（Ｉ／Ｆ）部１０２、画像処理部１０３、画像メモリ１０４、ＬＤ駆動部１０５、ＲＯＭ１０６およびＲＡＭ１０７を備えている。
Ｉ／Ｆ部１０２は、ＬＡＮと接続するための通信インターフェース（ＬＡＮカード、ＬＡＮボード等）である。
【００２７】
画像処理部１０３は、Ｉ／Ｆ部１０２を介して受信した外部の装置からの各画素に対する画像信号に公知のＭＴＦ補正処理等を加えて画像データを生成する。生成された画像データは、一旦画像メモリ１０４に格納された後、画像形成実行時にＣＰＵ１０１により読み出されてＬＤ駆動部１０５に送信される。
ＬＤ駆動部１０５は、受信した画像データを露光部１１の半導体レーザを駆動するための駆動パルスに変換して露光部１１に送る。これにより、当該画像データに基づく感光体ドラム２への露光走査が行われ、感光体ドラム２上に各再現色の静電潜像が形成される。
【００２８】
ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０６から必要なプログラムを読み出して、画像形成部１０の感光体ドラム２、中間転写ベルト６等の動作、給紙部１０の給紙ローラ２２等の動作を統括的に制御し、画像形成動作等を円滑に実行させる。また、マーク検出センサ６９からの検出信号を受信してから所定時間経過後に駆動モータ８５に対し所定数の駆動パルスを送出して、駆動モータ８５を回転させ、ブレード８１の圧接、離間動作を実行させる。
【００２９】
ＲＯＭ１０６には、画像形成動作等のための各種プログラムが格納されている。また、後述のタイマカウント値Ｔｓ、Ｔｅ、上記所定の駆動パルス数を示すデータ等が格納されている。ＲＡＭ１０７は、ＣＰＵ１０１のワークエリアを提供する。
本実施の形態では、後述のように、中間転写ベルト６上の画像形成領域とは異なる領域（非画像領域）にめくれ防止のためのトナーパターン７１（図４参照）を形成し、中間転写ベルト６のクリーニング時に、トナーパターン７１が形成されている範囲内の中間転写ベルト６走行方向における所定位置７３にブレード８１を圧接させる制御、すなわちブレードの移動タイミング制御を行う。このようなタイミング制御を行うことにより、ブレード８１は、圧接時に、形成されたトナーパターン７１のトナー粒子を介して、走行する中間転写ベルト６に圧接されることになるので、当該トナー粒子が潤滑剤となり圧接時（瞬間）におけるブレードめくれを防止することが可能になる。
【００３０】
図３は、ブレード８１を中間転写ベルト６に対し圧接、離間させる際の処理内容を説明するためのフローチャートであり、図４は、当該処理により、めくれ防止用のトナーパターン７１が形成された場合における中間転写ベルト６を図１の矢印Ｈ方向から見たときの模式図である。なお、図４は、形成されたトナーパターン７１と、一次転写後のトナー像の画像形成領域７２との位置関係を示すため、中間転写ベルト６をＺの位置で切断して展開させた状態としている。
【００３１】
以下、両図を参照しながら、ブレード８１の圧接、離間動作の処理内容を説明する。
図３に示すように、まず、生成された画像データに基づきＹ色のトナー像の感光体ドラム２上への形成動作を開始し、形成されたＹ色のトナー像を中間転写ベルト６上に一次転写させる（ステップＳ１１）。この動作は、図４に示す中間転写ベルト６上の基準マーク６６がマーク検出センサ６７により検出されてから所定時間経過後に開始される。ここでは、Ｙ色のトナー像は、その先端が基準マーク６６から距離Ｌだけ離れた位置に来るように一次転写されることになる。
【００３２】
Ｙ色のトナー像の一次転写が終わり、中間転写ベルト６の走行により基準マーク６６が一周して再びマーク検出センサ６７により検出されると、上記所定時間経過後に、今度はＭ色のトナー像の感光体ドラム２上への形成動作を開始し、中間転写ベルト６上に一次転写させる（ステップＳ１２）。
Ｍ色のトナー像の形成動作開始タイミングがＹ色のものと同じなので、Ｍ色のトナー像は、先の一次転写により形成されているＹ色のトナー像の上に位置ずれすることなく積層された状態で転写されることになる。
【００３３】
Ｍ色のトナー像の一次転写が終わると、上記同様のタイミングで、今度はＣ色のトナー像の感光体ドラム２上への形成動作を開始し、中間転写ベルト６上に形成されているＹ色とＭ色のトナー像の上に一次転写させる（ステップＳ１３）。
Ｃ色のトナー像の一次転写が終わり、基準マーク６６が再び検出されると、Ｋ色のトナー像の形成動作開始前に、画像形成領域７２外の所定の位置（ここでは、基準マーク６６から距離Ｍだけ離れた位置）に幅Ｎの帯状のトナーパターン７１をＫ色で感光体ドラム２上に形成させる。このトナーパターン７１は、所定濃度のトナー層からなる。なお、トナーパターン７１形成のためのデータは、予めＲＯＭ１０６に格納されており、パターン形成時に読み出される。ここで、幅Ｎの値は、実際には５（ｍｍ）から２０（ｍｍ）程度までの範囲内の値である。
【００３４】
そして、上記同様のタイミングで、Ｋ色のトナー像の感光体ドラム２上への形成動作を開始し、トナーパターン７１とＫ色のトナー像を中間転写ベルト６上に一次転写させる（ステップＳ１４）。
これにより、中間転写ベルト６上には、図４に示すように、基準マーク６６から距離Ｍだけ離れた位置にＫ色のトナーパターン７１が、距離Ｌだけ離れた位置にその位置を画像の先端としたＹＭＣＫ色の各トナー像からなるフルカラートナー像が形成されていることになる。この意味で、画像形成部１０、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０６等は、トナーパターン７１を中間転写ベルト６上に形成するための形成手段としての機能を有している。
【００３５】
中間転写ベルト６上のトナーパターン７１が二次転写位置Ｆを通過し（これは、二次転写されない。）、次にフルカラートナー像の先端が二次転写位置Ｆにさしかかると、フルカラートナー像は、このタイミングに同期して給送されて来た記録シートＳに二次転写されて行く（ステップＳ１５）。
中間転写ベルト６の走行により、基準マーク６８がマーク検出センサ６９により検出されると（ステップＳ１６で「ＹＥＳ」）、内部のタイマＴのカウントを開始させる（ステップＳ１７）。そして、そのカウント値が「Ｔｓ」に達すると（ステップＳ１８で「ＹＥＳ」）、ブレードの圧接動作を開始させる（ステップＳ１９）。
【００３６】
このＴｓは、ブレード８１の中間転写ベルト６上における圧接位置が、基準マーク６８から下流側に距離Ｐ１だけ離れた位置７３（トナーパターン７１の幅方向中央の位置）になるように、中間転写ベルト６の走行速度Ｖ、マーク検出センサ６９による検出位置Ｓ（図１）からベルト清掃位置Ｕまでの中間転写ベルト６上における距離Ｒ、上記距離Ｐ１（Ｐ１＝Ｍ＋０．５Ｎ）、駆動モータ８５の駆動を開始してからブレード８１が実際に中間転写ベルト６に対し離間している状態から移動して圧接するまでに要する時間Ｔｋ等が考慮されて実験等から導き出された値であり、ＲＯＭ１０６に予め格納されているものである。具体的には、例えばＴｓ＝（Ｒ＋Ｐ１）／Ｖ−Ｔｋで表すことができる。
【００３７】
ブレード８１の圧接により、中間転写ベルト６上において、位置７３よりも走行方向下流側（図４では左側）の部分に付着しているトナー粒子、すなわちトナーパターン７１の左側半分および二次転写後の残留トナーが掻き取られて、その表面が清掃されることになる。
そして、上記カウント値が「Ｔｅ」に達すると（ステップＳ２０で「ＹＥＳ」）、タイマＴをリセットし（ステップＳ２１）、ブレード８１の圧接を解除、すなわち離間させる（ステップＳ２２）。
【００３８】
このＴｅは、ブレード８１の圧接によるクリーニングの範囲が、中間転写ベルト１周分に加えて、さらに位置７３から下流側に距離Ｐ２だけ離れた位置７４の範囲になるまでに相当する時間として実験等から導き出された値であり、ＲＯＭ１０６に予め格納されているものである。
具体的には、中間転写ベルト６の周長をＷ、駆動モータ８５の駆動を開始してからブレード８１が実際に中間転写ベルト６表面から離れるまでに要する時間をＴｊとすると、例えばＴｅ＝（Ｒ＋Ｐ１＋Ｗ＋Ｐ２）／Ｖ−Ｔｊで表すことができる。なお、Ｐ２は、０．５Ｎ＜Ｐ２である。本実施の形態は、ブレード８１を、中間転写ベルト６上に形成されたトナーパターン７１上に圧接させる構成のため、トナーパターン７１の、位置７３よりもベルト走行方向下流側の部分（図４の位置７３よりも右側の部分）が清掃されていないことになり、これを除去するために清掃の範囲を１周以上としているのである。
【００３９】
ブレード８１の離間が終わると、中間転写ベルト６等の各部の動作を停止させて（ステップＳ２３）、当該処理を終了する。なお、複数枚の記録シートを連続して給送し、各記録シートに画像を形成して行く場合には、各記録シートについて、上記ステップＳ１１〜Ｓ２３までの処理が繰り返し行われることになる。
以上説明したように、本実施の形態では、ブレード８１を中間転写ベルト６上に圧接させる際に、その表面に直接に押圧させるのではなく、トナーパターン７１を介して圧接させるので、トナーパターン７１を構成するトナー粒子が潤滑剤となって、圧接時（瞬間）におけるブレード８１と中間転写ベルト６間に生じる摩擦力が低減し、もってブレードめくれを防止することが可能になる。
【００４０】
また、中間転写ベルト６が１周に渡って清掃された後にブレード８１を離間させるので、中間転写ベルト６上の残留トナー、トナーパターンは全て除去され、次の画像形成を中間転写ベルト６上のどの位置からでも行うことが可能になる。すなわち、中間転写ベルト６上において画像形成領域とすべき位置を固定する必要がない。これより、例えば各記録シートへの画像形成を実行する毎に、上記のＬの値を画像形成の間隔が短くなるように適宜変えて行く（当然それに合わせて上記Ｍの値等も変える）制御を行えば、単位時間当たりに実行可能な画像形成枚数を向上させることも可能になる。
【００４１】
なお、上記ではトナーパターン７１をＫ色で形成するとしたが、これに限定されることはなく、他のＹ、Ｍ、Ｃ色のいずれか一つまたは複数を用いるとしても良い。また、トナーパターン７１の濃度については、潤滑剤として用いることを考慮するとより濃く（中間転写ベルト６とブレード８１間に介在するトナー層の厚みをより厚くした）方が望ましいが、トナー消費の点からいえば濃くするほど消費量が多くなってしまう。このことからブレードめくりを防止できるのに最低限必要と考えられる量を実験等から求め、その量に相当する濃度のパターンを形成することが好ましい。
【００４２】
また、トナーパターン７１の幅についても同様である。すなわち、駆動モータ８５への駆動を開始してからその駆動力がカム８３を介してブレード保持部材８２に伝達され、ブレード８１が中間転写ベルト６に圧接されるまでの動作時間のばらつきを考慮すれば、その幅はより広い方が望ましいが、広いほどトナー消費量が多くなるため、当該ばらつきを考慮して確実にブレード８１をトナーパターン７１に圧接させることができる最狭の幅にすることが好ましい。
【００４３】
また、トナーパターン７１は、上記したように各色トナー像の形成に併せて画像形成領域７２外の位置に形成されることが望ましいが、ブレード８１の圧接による清掃動作をより早く終了させるため、トナーパターンの方が二次転写後の残留トナーよりも先に（前に）清掃位置Ｕを通過することになるような位置に形成させることがより望ましい。具体的には、例えば二次転写開始時に、トナーパターンが中間転写ベルト６上において二次転写位置Ｆからベルト走行方向に清掃位置Ｕまでの範囲内に位置するようなタイミングで形成させることが考えられる。
【００４４】
このようにすれば、二次転写後の残留トナーがベルト走行により清掃位置Ｕに到達する前に、ブレード８１を圧接させておくことができるので、上記範囲外の位置にした場合に、残留トナーが清掃位置Ｕを通過した後に、トナーパターンの通過に合わせてブレード８１を圧接させる場合よりも、清掃のために中間転写ベルト６を駆動させる時間を実質的に少なくでき、その分、次の画像形成を早く開始できるようになり、画像形成動作全体を見れば、それに要する時間を短縮することが可能になる。
【００４５】
（第２の実施の形態）
上記第１の実施の形態では、ブレードめくれ防止のためのトナーパターン７１を中間転写ベルト６上に形成させる構成としたが、本実施の形態では、そのようなパターンを形成しておらず、その点が異なっている。以下、第１の実施の形態と同じ内容についてはその説明を省略し、また同じ部材、同機能として用いられるものについては、同一の符号を付すものとする。
【００４６】
図５は、本実施の形態におけるブレード８１の中間転写ベルト６上における圧接、離間位置３０２、３０３を説明するための模式図である。ここでは、中間転写ベルト６上における二次転写終了後の画像形成領域（上記したように、二次転写によりほとんどのトナー粒子が記録シートに転写されるが、実際にはある程度の量のトナー粒子（特に、最下層になるＹ色やＭ色のトナー粒子）が転写されずに中間転写ベルト６側に残留トナーとして必ず残っており、この意味でこの領域は残留トナーの存在領域ともいえる。以下「残留トナー領域」という。）３０１と、圧接、離間位置３０２、３０３との位置関係を示すため、中間転写ベルト６をＺの位置で切断して展開させた状態としている。
【００４７】
同図に示すように、本実施の形態では、圧接位置、離間位置をトナー残留領域３０１内のベルト走行方向における２カ所の位置３０２と３０３としている。これは、二次転写されずに中間転写ベルト６上に残っている残留トナー領域内にブレード８１を圧接させるようにすれば、圧接時に、そのトナー粒子がブレード８１と中間転写ベルト６間に介在することになり、第１の実施の形態と同様に、ブレード８１と中間転写ベルト６間に生じる摩擦力が低減し、もってブレードめくれを防止することが可能になるからである。
【００４８】
ブレード８１を中間転写ベルト６に対し圧接、離間させる際の処理内容については、上記図３に示すフローチャートとほぼ同様であるが、次の点が異なる。
すなわち、ステップＳ１４では、トナーパターン７１が形成されない。
また、ステップＳ１８におけるＴｓの値は、ブレード８１の中間転写ベルト６上への圧接位置が基準マーク６８から下流側に距離Ｑ１だけ離れた位置３０２になるように、上記中間転写ベルト６の走行速度等が考慮されて実験等から導き出される。具体的には、例えばＴｓ＝（Ｒ＋Ｑ１）／Ｖ−Ｔｋで表すことができる。なお、Ｑ１の長さは、Ｌ＜Ｑ１＜Ｌ１（Ｌ１は、基準マーク６６からトナー残留領域の後端までの距離）の関係を満たすものであれば良い。
【００４９】
さらに、ステップＳ２０におけるＴｅの値は、ブレード８１の圧接によるクリーニングの範囲が、中間転写ベルト１周分に加えて、さらに位置３０２から下流側に距離Ｑ２だけ離れた位置の範囲になるまでに相当する時間として実験等から導き出される。具体的には、例えばＴｅ＝（Ｒ＋Ｑ１＋Ｗ＋Ｑ２）／Ｖ−Ｔｊで表すことができる。ここで、Ｑ２は０（ゼロ）よりも大きい値であれば良いが、大きくし過ぎると、それだけＴｅの値が大きくなり、中間転写ベルト６等の駆動時間が長くなるので、適当な値が設定される。
【００５０】
このように本実施の形態の構成とすれば、ブレードめくれを防止できると共に、画像形成とは別にめくれ防止用のトナーパターンを形成する必要がなくなるので、トナー消費の点でも有利となる。
なお、本発明は、画像形成装置に適用されるだけでなく、上記したような画像形成装置における中間転写ベルトのクリーニング方法、当該方法をコンピュータにより実現するプログラムであるとしても良い。
【００５１】
また、本発明に係るプログラムは、例えば磁気テープ、フレキシブルディスク等の磁気ディスク、ＤＶＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＭＯ、ＰＤなどの光記録媒体、Ｓｍａｒｔ  Ｍｅｄｉａ（登録商標）などのフラッシュメモリ系記録媒体等、コンピュータ読み取り可能な各種記録媒体に記録することが可能であり、当該記録媒体の形態で生産、譲渡等がなされる場合もあるし、プログラムの形態でインターネットを含む有線、無線の各種ネットワーク、放送、電気通信回線、衛星通信等を介して伝送、供給される場合もある。
【００５２】
（変形例）
以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、本発明は、上述の実施の形態に限定されないのは勿論であり、以下のような変形例が考えられる。
（１）上記第１の実施の形態では、トナーパターン７１を帯状とし、その長さをブレード８１の長さ相当としたが、パターンの形状、大きさ、濃度等はこれに限定されるものではない。ブレード８１圧接時に中間転写ベルト６との間に介在することによって摩擦力を低減できれば良く、例えば図６（ａ）〜（ｃ）に示す形状とすることもできる。
【００５３】
図６（ａ）に示すトナーパターン２０１、２０２は、ブレード８１圧接時にブレード８１の長さ方向両端の各部分にだけトナー粒子を中間転写ベルト６との間に介在させるパターンとして形成されるものである。このようにするのは、弾性体からなるブレード８１は、その長さ方向両端部分が中央部に比べ変形し易く、ブレードめくれもその両端部分から発生することが多いからである。また、このパターン形状の場合、中央部についてはトナー層を形成しないため、帯状とする場合よりもトナー消費量の点でも有利になる。特に、両端部分におけるブレードめくれの発生の傾向が強いクリーナが採用される場合に適用されるとより効果的である。
【００５４】
また、図６（ｂ）に示すパターン２０３のように、ブレード８１中央部にトナー粒子を供給するとしても良い。
さらに、図６（ｃ）に示すパターン２０４のように、上記トナーパターン７１と２０１、２０２を足し合わせたような形状とすることもできる。ブレード８１圧接時に、その中央部に比べて両端部分により多くの潤滑剤としてのトナー粒子を供給でき、より効果的にブレードめくれを防止することが可能になる。
【００５５】
（２）また、第１と第２の実施の形態を組み合わせて実行する構成とすることもできる。すなわち、文書画像など画像形成時に使用されるトナー量が少ないと想定される原稿に対する画像形成が連続して実行される場合には、二次転写されずに中間転写ベルト６上に残る残留トナーの量は、ブレード８１の清掃により画像形成が進むに連れて少なくなっていくと考えられ、その場合、第２の実施の形態による残留トナーを利用する構成をとると、めくれ防止として必要とされる量のトナーが中間転写ベルト６上に残存しなくなるおそれが生じる。
【００５６】
一方、写真画像など画像形成時に使用されるトナー量が大変多いと想定される原稿に対する画像形成が実行される場合には、二次転写後の中間転写ベルト６上には、めくれ防止用のトナーパターンを別途形成させなくても、めくれ防止に十分な量のトナーが残っている場合も生じる。
そこで、形成される画像の種類（文書、写真等）、形成枚数、使用されるべきトナー量等の画像形成条件に応じて、第１の実施の形態による第１の圧接動作モード（すなわち、ブレードを、トナーパターンを介して中間転写ベルトに圧接させる動作モード）と、第２の実施の形態による第２の圧接動作モード（すなわち、ブレードを残留トナー領域内のいずれかの位置に圧接させる動作モード）を切り換える構成とすることが考えられる。例えば、文書等の画像の場合に第１の圧接動作モードに、写真等の画像の場合に第２の圧接動作モードに切り換えるとすれば、いずれの画像に対する画像形成時でもブレードめくれを防止でき、写真等の画像の場合にトナーパターンを形成しない分、トナー消費に対し有利となる。
【００５７】
また、上記画像形成条件として装置周辺の環境（温湿度）を加えることもできる。通常、二次転写されずに中間転写ベルト６上に残るトナー量は、常温常湿（例えば２０°Ｃ、６０％程度）よりも高温高湿（例えば３５°Ｃ、８５％程度）環境の方が多くなる。このことから、装置周辺の温湿度が所定値以下（例えば、常温常湿や低温低湿（例えば１０°Ｃ、１５％程度）等）の場合には、第１の圧接動作モードに、環境が変化して所定値以上（高温高湿等）になると第２の圧接動作モードに切り換える構成としても、上記原稿の種類等に応じて動作モードを切り換える場合と同様の効果を得られる。もちろん、原稿の種類、温湿度状況等の各条件を組み合わせて適宜モード切換を実行する構成とすることもできる。
【００５８】
なお、原稿の種類等を判断する方法としては、例えば外部端末が画像データ送信時に原稿の種類等を示す情報を付加しておき、プリンタ１側でその情報を読み出す方法等が考えられる。また、温湿度については、温湿度センサ等をプリンタ１に備え、そのセンサの検出結果をモニターすることで、温湿度変化を判断できる。
【００５９】
なお、上記例は、高温高湿時に残留トナー量が多くなる（いわゆる転写効率が悪くなる）ことを前提とした構成であるが、転写効率を温湿度に応じて自動調整する、例えば転写効率が一定値以下とならないように、温湿度の上昇に連れて一次、二次転写の電圧（電流）を上げる等の調整を自動的に実行する構成のプリンタであれば、温湿度変化では残留トナー量があまり変化しないことになる。
【００６０】
そこで、このような場合には、例えば高温時にのみトナーパターンを形成させる構成（上記とは逆の構成）を考えることもできる。これは、ブレードに用いられるポリウレタン等は、通常、低温時に比べ高温時の方が柔らかくなり、このことから高温時の方が、反転（めくれ）現象が起こり易くなることが知られており、そうであれば転写効率が自動調整されるような場合には、高温時にだけトナーパターンを形成させる構成とした方が、めくれ防止に加えてトナー消費の低減をも図れることがあるからである。例えば、温度が所定値（例えば２５℃）を越えると第１の圧接動作モードに、所定値以下になると第２の圧接動作モードに切り換える構成等が考えられる。
【００６１】
（３）上記実施の形態では、本発明に係る画像形成装置の一例としてカラーの画像形成可能なプリンタ１を用いた場合を説明したが、本発明は、感光体ドラム等の像担持体上に形成されたトナー像を中間転写体上に転写し、転写されたトナー像を記録シート等の転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置において、中間転写体を清掃するためのクリーニング部材を中間転写体に圧接離間可能に構成した画像形成装置一般に適用できる。その意味で、上記構成であれば、モノクロの画像を形成する画像形成装置にも適用可能である。
【００６２】
また、上記中間転写体としては、ベルト状に限られず、ドラム状（中間転写ドラム）を用いる構成であっても良い。また、クリーニング部材としては、中間転写体表面に圧接したときの摩擦等により中間転写体もしくはクリーニング部材に欠けやめくれ等が生じる可能性がある部材として用いられるものであれば、その形状、材質等は限定されない。
【００６３】
そして、画像形成装置としては、複写機、ＦＡＸ、ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｐｌｅ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）等に適用できる。
なお、上述した具体的実施形態には、特許請求の範囲請求項１〜５に記載した発明以外にも、以下の構成を有する発明が含まれている。
［１］像担持体上に形成されたトナー像を、走行する中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置における中間転写体表面を清掃する清掃方法であって、前記中間転写体上に所定のトナーパターンを形成させるトナーパターン形成ステップと、前記中間転写体に対し圧接または離間可能な構成のクリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、前記中間転写体上に形成されたトナーパターン形成領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる制御ステップと、を含むことを特徴とする清掃方法。
【００６４】
［２］像担持体上に形成されたトナー像を、走行する中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置における中間転写体表面を清掃する清掃方法であって、前記中間転写体上に所定のトナーパターンを形成させるトナーパターン形成ステップと、前記中間転写体に対し圧接または離間可能な構成のクリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、転写材への転写後の、トナー残留領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる制御ステップと、を含むことを特徴とする清掃方法。
【００６５】
［３］像担持体上に形成されたトナー像を、走行する中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置において、クリーニング部材と、前記クリーニング部材を前記中間転写体に対し圧接または離間させるクリーニング部材移動手段と、前記中間転写体上に所定のトナーパターンを形成させるトナーパターン形成手段と、前記トナーパターン形成手段と前記クリーニング部材移動手段を制御して、前記中間転写体上に前記所定のトナーパターンを形成させると共に、前記クリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、前記中間転写体上に形成されたトナーパターン形成領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる第１の圧接動作モードと、前記クリーニング部材移動手段を制御して、前記クリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、転写材への転写後の、トナー残留領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる第２の圧接動作モードとを、画像形成条件に応じて切り換えて実行させる制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【００６６】
これにより、例えば二次転写後の残留トナーが比較的多いと考えられる写真原稿の画像等の画像形成を実行する場合には、第２の圧接動作モードを実行し、残留トナーが比較的少ないと考えられる文字原稿の画像等の画像形成を実行する場合には、第１の圧接動作モードに切り換えて実行することが可能になり、クリーニング部材のめくれを防止できると共に、トナーパターンを必ず形成させる構成に比べて、それに用いられるトナーの消費を低減することが可能になるという効果を奏する。
【００６７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る画像形成装置は、像担持体上に形成されたトナー像を、走行する中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置において、クリーニング部材と、前記クリーニング部材を前記中間転写体に対し圧接または離間させるクリーニング部材移動手段と、前記中間転写体上に所定のトナーパターンを形成させるトナーパターン形成手段と、前記クリーニング部材移動手段を制御して、前記クリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、前記中間転写体上に形成されたトナーパターン形成領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる制御手段と、を備えている。
【００６８】
これにより、清掃部材の圧接時には、中間転写体との間にトナーパターンによるトナー粒子が介在することになり、これが潤滑剤となって圧接時における中間転写体と清掃部材間に生じる摩擦力が低減し、清掃部材の欠けやめくれ等を防止することが可能になる。
また、前記トナーパターン形成手段が、前記所定のトナーパターンを、前記中間転写体上におけるトナー像形成領域外の所定の位置に形成させるとし、前記所定の位置を、形成されたトナーパターンの方が転写材への転写後の残留トナーよりも前にクリーニング部材による清掃位置を通過するようになる位置とすれば、残留トナーが中間転写体の走行により清掃位置に到達する前に、清掃部材を圧接させておくことができるので、清掃動作を早く済ませて次の画像形成動作へ移行することが可能になる。
【００６９】
本発明に係る画像形成装置は、像担持体上に形成されたトナー像を、走行する中間転写体上に転写し、中間転写体上に転写されたトナー像を転写材上に転写して画像を形成する画像形成装置において、クリーニング部材と、前記クリーニング部材を前記中間転写体に対し圧接または離間させるクリーニング部材移動手段と、前記クリーニング部材移動手段を制御して、前記クリーニング部材を、前記中間転写体走行中に前記中間転写体に対し離間している位置から移動させ、転写材への転写後の、トナー残留領域内の中間転写体走行方向における所定位置に圧接させる制御手段と、を備えている。
【００７０】
これにより、清掃部材の圧接時には、中間転写体との間に、転写材への転写後に中間転写体上に残ったトナー粒子が介在することになり、これが潤滑剤となって圧接時における中間転写体と清掃部材間に生じる摩擦力が低減し、清掃部材の欠けやめくれ等を防止することが可能になる。
また、前記中間転写体が回転体であり、前記制御手段は、前記クリーニング部材の圧接後、前記中間転写体表面がその回転により１周を越えて清掃されると、前記クリーニング部材を前記中間転写体から離間させるようにしている。
【００７１】
これにより、中間転写体は１周に渡って清掃されることになり、中間転写体上のどの位置においても次の画像を形成することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施の形態に係るプリンタの全体構成を示す概略図である。
【図２】制御部の構成を示すブロック図である。
【図３】クリーニングブレードを中間転写ベルトに対し接離させる際の処理内容を説明するためのフローチャートである。
【図４】めくれ防止用のトナーパターンが形成された中間転写ベルトを図１の矢印Ｈ方向から見たときの模式図である。
【図５】第２の実施の形態におけるクリーニングブレードの中間転写ベルトに対する圧接位置と離間位置を説明するための模式図である。
【図６】（ａ）〜（ｃ）は、トナーパターンの形状の変形例を示す図である。
【図７】（ａ）は、従来のクリーニングブレードが中間転写ベルトに圧接、離間している様子を示す図であり（ｂ）は、クリーニングブレードが反転（めくれ）している様子を示す図である。
【符号の説明】
１              プリンタ
２              感光体ドラム
４              現像装置
６              中間転写ベルト
８              クリーナ
７１、２０１、２０２、２０３、２０４      トナーパターン
７２          画像形成領域
８１          クリーニングブレード
１００      制御部
１０１      ＣＰＵ
３０１      二次転写後のトナー残留領域
【図１】
2004264700.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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