(57)【要約】【課題】原画像に含まれる画素がもつ画素値の全範囲にわたって良好な階調表現を行う。【解決手段】８ビットの画素値０〜２５５のうち、サーマルヘッドやインクシートの熱転写特性に基づいて、安定した階調制御が可能な通常区間（例：１６〜２４０）と、階調制御が不安定になる第１の特定区間（例：１〜１５）および第２の特定区間（例：２４１〜２５４）とを設定する。通常区間内の画素値をもつ画素については、通常どおり、画素値に応じた量のインクを昇華転写させるフルトーン印刷を行う。各特定区間内の画素値をもつ画素については、代替画素値０か１６のいずれか、もしくは、２４０か２５５のいずれかを、画素値に応じた確率で選択することにより、ハーフトーン印刷を行う。選択決定には、ハーフトーン処理用のディザマスクを利用する。【選択図】　　　　図７
2004122382.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定範囲の画素値をもった画素の集合からなる画像データに基づいて、個々の画素に対応する用紙上の所定位置にそれぞれ所定量のインクを昇華転写させることにより印刷を行う方法であって、
前記所定範囲の一部に特定区間を設定し、残りの区間を通常区間とし、前記特定区間の下端外および上端外にそれぞれ下端外代替画素値および上端外代替画素値を定め、前記通常区間内の画素値をもつ画素については、画素値に応じた量のインクを昇華転写させ、前記特定区間内の画素値をもつ画素については、画素値に応じた確率で、前記下端外代替画素値または前記上端外代替画素値のいずれか一方を選択し、選択された代替画素値に応じた量のインクを昇華転写させることを特徴とする昇華型熱転写式の印刷方法。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷方法において、
特定区間内の画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−下端外代替画素値）／（上端外代替画素値−下端外代替画素値）」なる確率で上端外代替画素値を選択し、残りの確率で下端外代替画素値を選択することを特徴とする昇華型熱転写式の印刷方法。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷方法において、
通常区間の下限値未満の画素値（但し、最小画素値を除く）の範囲を特定区間として設定し、前記最小画素値を下端外代替画素値、前記下限値を上端外代替画素値と定め、前記下限値以上の画素値をもつ画素については、画素値に応じた量のインクを昇華転写させ、前記下限値未満の画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−前記最小画素値）／（前記下限値−前記最小画素値）」なる確率で前記下限値を選択し、残りの確率で前記最小画素値を選択し、前記下限値が選択された場合には前記下限値に応じた量のインクを昇華転写させ、前記最小画素値が選択された場合には非転写とすることを特徴とする昇華型熱転写式の印刷方法。
【請求項４】
請求項２に記載の印刷方法において、
通常区間の上限値を越える画素値（但し、最大画素値を除く）の範囲を特定区間として設定し、前記上限値を下端外代替画素値、前記最大画素値を上端外代替画素値と定め、前記上限値以下の画素値をもつ画素については、画素値に応じた量のインクを昇華転写させ、前記上限値を越える画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−前記上限値）／（前記最大画素値−前記上限値）」なる確率で前記最大画素値を選択し、残りの確率で前記上限値を選択し、それぞれ選択された画素値に応じた量のインクを昇華転写させることを特徴とする昇華型熱転写式の印刷方法。
【請求項５】
請求項２に記載の印刷方法において、
通常区間の下限値未満の画素値（但し、最小画素値を除く）の範囲を第１の特定区間、通常区間の上限値を越える画素値（但し、最大画素値を除く）の範囲を第２の特定区間としてそれぞれ設定し、前記第１の特定区間に関しては、前記最小画素値を下端外代替画素値、前記下限値を上端外代替画素値と定め、前記第２の特定区間に関しては、前記上限値を下端外代替画素値、前記最大画素値を上端外代替画素値と定め、
前記下限値以上かつ前記上限値以下の画素値をもつ画素については、画素値に応じた量のインクを昇華転写させ、
前記下限値未満の画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−前記最小画素値）／（前記下限値−前記最小画素値）」なる確率で前記下限値を選択し、残りの確率で前記最小画素値を選択し、前記下限値が選択された場合には前記下限値に応じた量のインクを昇華転写させ、前記最小画素値が選択された場合には非転写とし、
前記上限値を越える画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−前記上限値）／（前記最大画素値−前記上限値）」なる確率で前記最大画素値を選択し、残りの確率で前記上限値を選択し、それぞれ選択された画素値に応じた量のインクを昇華転写させることを特徴とする昇華型熱転写式の印刷方法。
【請求項６】
複数ｎ色からなる多色画像を構成する各色成分ごとの合計ｎ枚の色分解画像を、それぞれ異なる色のインクを用いて印刷する際に、少なくとも１枚の色分解画像について、請求項１〜５のいずれかに記載の印刷方法を適用することを特徴とする昇華型熱転写式の印刷方法。
【請求項７】
所定範囲の画素値をもった画素配列からなる原画像のデータに基づいて、個々の画素に対応する用紙上の所定位置にそれぞれ所定量のインクを昇華転写させる印刷を行う印刷装置であって、
前記所定範囲の一部を特定区間、残りを通常区間とする区間設定を記憶する区間設定記憶部と、
連続階調画像をハーフトーン画像に変換するための所定の画素値をもつピクセル配列によって構成されたディザマスクを記憶するディザマスク記憶部と、
前記原画像を構成する個々の画素のうち、前記通常区間内の画素値をもつ画素については、もとの画素値をそのまま採用し、前記特定区間内の画素値をもつ画素については、前記ディザマスクを用いた変換により得られた新たな画素値を採用することにより、前記原画像とは異なる変換画像を得る画像変換部と、
前記変換画像を構成する個々の画素のもつ画素値に応じた量のインクを、それぞれ用紙上の対応位置に昇華転写させる昇華転写部と、
を備えることを特徴とする昇華型熱転写式の印刷装置。
【請求項８】
請求項７に記載の印刷方法において、
ディザマスク記憶部が、特定区間の下端外および上端外にそれぞれ定められた下端外代替画素値および上端外代替画素値に関して、ほぼ下端外代替画素値からほぼ上端外代替画素値に至る各画素値がほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成されたディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列と前記ディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、前記下端外代替画素値または前記上端外代替画素値のいずれか一方の画素値を採用することにより、変換画像を得る処理を行うことを特徴とする昇華型熱転写式の印刷装置。
【請求項９】
請求項８に記載の印刷装置において、
区間設定記憶部が、最小画素値をＭｉｎ、通常区間の下限値をＬとしたときに、Ｍｉｎ＜Ｐ＜Ｌなる条件を満たす画素値Ｐの範囲を特定区間として記憶しており、
ディザマスク記憶部が、Ｍｉｎ≦Ｐ＜Ｌなる条件もしくはＭｉｎ＜Ｐ≦Ｌなる条件を満たす画素値Ｐがほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成されたディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列と前記ディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、「前記下限値Ｌ」または「前記最小画素値Ｍｉｎもしくはそれと同等のインク量の転写が可能な画素値」のいずれか一方の画素値を採用することにより、変換画像を得る処理を行うことを特徴とする昇華型熱転写式の印刷装置。
【請求項１０】
請求項８に記載の印刷装置において、
区間設定記憶部が、最大画素値をＭａｘ、通常区間の上限値をＨとしたときに、Ｈ＜Ｐ＜Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐの範囲を特定区間として記憶しており、
ディザマスク記憶部が、Ｈ≦Ｐ＜Ｍａｘなる条件もしくはＨ＜Ｐ≦Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐがほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成されたディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列と前記ディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、「前記上限値Ｈ」または「前記最大画素値Ｍａｘもしくはそれと同等のインク量の転写が可能な画素値」のいずれか一方の画素値を採用することにより、変換画像を得る処理を行うことを特徴とする昇華型熱転写式の印刷装置。
【請求項１１】
請求項８に記載の印刷装置において、
特定区間記憶部が、最小画素値をＭｉｎ、最大画素値をＭａｘ、通常区間の下限値をＬ、通常区間の上限値をＨとしたときに、Ｍｉｎ＜Ｐ＜Ｌなる条件を満たす画素値Ｐの範囲を第１の特定区間として、Ｈ＜Ｐ＜Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐの範囲を第２の特定区間として、それぞれ記憶しており、
ディザマスク記憶部が、Ｍｉｎ≦Ｐ＜Ｌなる条件もしくはＭｉｎ＜Ｐ≦Ｌなる条件を満たす画素値Ｐがほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成された第１のディザマスクと、Ｈ≦Ｐ＜Ｍａｘなる条件もしくはＨ＜Ｐ≦Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐがほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成された第２のディザマスクと、を記憶しており、
画像変換部が、前記第１の特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列と前記第１のディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、「前記下限値Ｌ」または「前記最小画素値Ｍｉｎもしくはそれと同等のインク量の転写が可能な画素値」のいずれか一方の画素値を採用し、前記第２の特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列と前記第２のディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、「前記上限値Ｈ」または「前記最大画素値Ｍａｘもしくはそれと同等のインク量の転写が可能な画素値」のいずれか一方の画素値を採用することにより、変換画像を得る処理を行うことを特徴とする昇華型熱転写式の印刷装置。
【請求項１２】
請求項７〜１１のいずれかに記載の印刷装置において、
複数ｎ色からなる多色画像を構成する各色成分ごとの合計ｎ枚の色分解画像を、それぞれ異なる色のインクを用いて印刷する機能をもたせ、
区間設定記憶部が、複数の色成分について共通の区間設定、または各色成分ごとにそれぞれ別個独立した区間設定を記憶しており、
ディザマスク記憶部が、複数の色成分について共通して利用される共通のディザマスク、または各色成分ごとにそれぞれ独立して利用される色別ディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、各色成分ごとの色分解画像について、それぞれ個別の変換画像を得る処理を行い、
昇華転写部が、各色成分ごとの変換画像に基づいて、それぞれ対応する色をもったインクを昇華転写させることを特徴とする昇華型熱転写式の印刷装置。
【請求項１３】
請求項７〜１２のいずれかに記載の印刷装置において、
ディザマスク記憶部が、原画像を構成する画素配列よりも小さなピクセル配列によって構成されたディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、前記ディザマスクを前記原画像の上に空間的に繰り返して重ねながら変換処理を実行することを特徴とする昇華型熱転写式の印刷装置。
【請求項１４】
請求項７〜１３に記載の印刷装置において、
区間設定記憶部が、昇華転写部により実際に転写されるインク量の制御が不安定になる画素値の範囲を特定区間として記憶していることを特徴とする昇華型熱転写式の印刷装置。
【請求項１５】
請求項７〜１４のいずれかに記載の印刷装置における画像変換部としてコンピュータを機能させるプログラムまたはこのプログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体。
【請求項１６】
請求項１〜６のいずれかに記載の印刷方法を用いて得られた印刷物。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、昇華型熱転写式の印刷方法および印刷装置に関し、特に、所定範囲の画素値をもった画素の集合からなる画像データに基づいて、個々の画素に対応する用紙上の所定位置にそれぞれ所定量のインクを昇華転写させることにより印刷を行う技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
昇華型熱転写式の印刷は、一般に、昇華性の固体染料を主成分とするインクシートに、サーマルヘッドから熱を加えることにより、インクとなる固体染料を昇華させ、これをポリエステル系のコーティングがなされた用紙側に転写して蒸着させることにより行われる。サーマルヘッドに供給する電流を変えることにより、昇華転写されるインクの量を制御することができるため、ドット単位で階調表現を行うことができ、いわゆるフルトーンによる画像表現が可能になる。すなわち、原画像を構成する個々の画素についての印刷は、各画素のもつ画素値に応じた量のインキを用紙側に昇華転写することによりなされる。このため、写真の印刷など、高い品質が要求される画像を印刷する用途に盛んに利用されている。
【０００３】
なお、昇華型熱転写式の印刷方法についての一般的な技術水準を開示した文献は多数存在するが、本発明の基本概念に直接関連した記述のある文献は、現時点では認識されていない。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述したように、昇華型熱転写式の印刷では、原画像を構成する個々の画素のもつ画素値に応じた量のインクを用紙側に昇華転写することにより階調表現を行うので、正確な階調表現を行うためには、昇華転写させるインク量を正確に制御する必要がある。しかしながら、実際に昇華するインク量は、サーマルヘッドの加熱温度に依存して定まる物理量であるため、実際には、理想的な制御を行うことは困難である。これは、サーマルヘッドの実際の発熱温度が、室温などの温度環境や経年変化などの影響により、不安定になるためと考えられる。
【０００５】
特に、少量のインクを昇華転写させる場合（画素値の小さな画素を印刷する場合）や、逆に、多量のインクを昇華転写させる場合（画素値の大きな画素を印刷する場合）は、予定どおりのインク量が得られず、正確な階調表現が行えない事態が生じることが少なくない。具体的には、画素値の小さな領域においては、少量のインクの昇華転写に失敗し（温度が昇華点まで達せず）、インクの転写が全く行われないケースが発生する可能性があり、画素値の大きな領域においては、予定量を越えた大量のインクが転写されてしまうケースが発生する可能性がある。このようなケースが発生すると、印刷物上でのハイライト部（小さな画素値をもった画素から構成される部分）には、いわゆる「白とび」もしくは「ぬけ」が生じて全体的に白っぽくなり、シャドウ部（大きな画素値をもった画素から構成される部分）には、いわゆる「つぶれ」が生じて全体的に黒っぽくなってしまう。
【０００６】
そこで本発明は、原画像に含まれる画素がもつ画素値の全範囲にわたって良好な階調表現が可能な昇華型熱転写式の印刷方法および印刷装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
（１）　　本発明の第１の態様は、所定範囲の画素値をもった画素の集合からなる画像データに基づいて、個々の画素に対応する用紙上の所定位置にそれぞれ所定量のインクを昇華転写させることにより印刷を行う昇華型熱転写式の印刷方法において、
所定範囲の一部に特定区間を設定し、残りの区間を通常区間とし、特定区間の下端外および上端外にそれぞれ下端外代替画素値および上端外代替画素値を定め、通常区間内の画素値をもつ画素については、画素値に応じた量のインクを昇華転写させ、特定区間内の画素値をもつ画素については、画素値に応じた確率で、下端外代替画素値または上端外代替画素値のいずれか一方を選択し、選択された代替画素値に応じた量のインクを昇華転写させるようにしたものである。
【０００８】
（２）　　本発明の第２の態様は、上述の第１の態様に係る昇華型熱転写式の印刷方法において、
特定区間内の画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−下端外代替画素値）／（上端外代替画素値−下端外代替画素値）」なる確率で上端外代替画素値を選択し、残りの確率で下端外代替画素値を選択するようにしたものである。
【０００９】
（３）　　本発明の第３の態様は、上述の第２の態様に係る昇華型熱転写式の印刷方法において、
通常区間の下限値未満の画素値（但し、最小画素値を除く）の範囲を特定区間として設定し、最小画素値を下端外代替画素値、下限値を上端外代替画素値と定め、下限値以上の画素値をもつ画素については、画素値に応じた量のインクを昇華転写させ、下限値未満の画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−最小画素値）／（下限値−最小画素値）」なる確率で下限値を選択し、残りの確率で最小画素値を選択し、下限値が選択された場合には下限値に応じた量のインクを昇華転写させ、最小画素値が選択された場合には非転写とするようにしたものである。
【００１０】
（４）　　本発明の第４の態様は、上述の第２の態様に係る昇華型熱転写式の印刷方法において、
通常区間の上限値を越える画素値（但し、最大画素値を除く）の範囲を特定区間として設定し、上限値を下端外代替画素値、最大画素値を上端外代替画素値と定め、上限値以下の画素値をもつ画素については、画素値に応じた量のインクを昇華転写させ、上限値を越える画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−上限値）／（最大画素値−上限値）」なる確率で最大画素値を選択し、残りの確率で上限値を選択し、それぞれ選択された画素値に応じた量のインクを昇華転写させるようにしたものである。
【００１１】
（５）　　本発明の第５の態様は、上述の第２の態様に係る昇華型熱転写式の印刷方法において、
通常区間の下限値未満の画素値（但し、最小画素値を除く）の範囲を第１の特定区間、通常区間の上限値を越える画素値（但し、最大画素値を除く）の範囲を第２の特定区間としてそれぞれ設定し、第１の特定区間に関しては、最小画素値を下端外代替画素値、下限値を上端外代替画素値と定め、第２の特定区間に関しては、上限値を下端外代替画素値、最大画素値を上端外代替画素値と定め、
下限値以上かつ上限値以下の画素値をもつ画素については、画素値に応じた量のインクを昇華転写させ、
下限値未満の画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−最小画素値）／（下限値−最小画素値）」なる確率で下限値を選択し、残りの確率で最小画素値を選択し、下限値が選択された場合には下限値に応じた量のインクを昇華転写させ、最小画素値が選択された場合には非転写とし、
上限値を越える画素値をもつ画素については、ほぼ「（当該画素の画素値−上限値）／（最大画素値−上限値）」なる確率で最大画素値を選択し、残りの確率で上限値を選択し、それぞれ選択された画素値に応じた量のインクを昇華転写させるようにしたものである。
【００１２】
（６）　　本発明の第６の態様は、上述の第１〜第５の態様に係る昇華型熱転写式の印刷方法を、複数ｎ色からなる多色画像の印刷に利用するようにしたものであり、この多色画像を構成する各色成分ごとの合計ｎ枚の色分解画像を、それぞれ異なる色のインクを用いて印刷する際に、少なくとも１枚の色分解画像について、上述のいずれかに記載の印刷方法を適用するようにしたものである。
【００１３】
（７）　　本発明の第７の態様は、所定範囲の画素値をもった画素配列からなる原画像のデータに基づいて、個々の画素に対応する用紙上の所定位置にそれぞれ所定量のインクを昇華転写させる印刷を行う昇華型熱転写式の印刷装置において、所定範囲の一部を特定区間、残りを通常区間とする区間設定を記憶する区間設定記憶部と、
連続階調画像をハーフトーン画像に変換するための所定の画素値をもつピクセル配列によって構成されたディザマスクを記憶するディザマスク記憶部と、
原画像を構成する個々の画素のうち、通常区間内の画素値をもつ画素については、もとの画素値をそのまま採用し、特定区間内の画素値をもつ画素については、ディザマスクを用いた変換により得られた新たな画素値を採用することにより、原画像とは異なる変換画像を得る画像変換部と、
変換画像を構成する個々の画素のもつ画素値に応じた量のインクを、それぞれ用紙上の対応位置に昇華転写させる昇華転写部と、
を設けるようにしたものである。
【００１４】
（８）　　本発明の第８の態様は、上述の第７の態様に係る昇華型熱転写式の印刷装置において、
ディザマスク記憶部が、特定区間の下端外および上端外にそれぞれ定められた下端外代替画素値および上端外代替画素値に関して、ほぼ下端外代替画素値からほぼ上端外代替画素値に至る各画素値がほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成されたディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列とディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、下端外代替画素値または上端外代替画素値のいずれか一方の画素値を採用することにより、変換画像を得る処理を行うようにしたものである。
【００１５】
（９）　　本発明の第９の態様は、上述の第８の態様に係る昇華型熱転写式の印刷装置において、
区間設定記憶部が、最小画素値をＭｉｎ、通常区間の下限値をＬとしたときに、Ｍｉｎ＜Ｐ＜Ｌなる条件を満たす画素値Ｐの範囲を特定区間として記憶しており、
ディザマスク記憶部が、Ｍｉｎ≦Ｐ＜Ｌなる条件もしくはＭｉｎ＜Ｐ≦Ｌなる条件を満たす画素値Ｐがほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成されたディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列とディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、「下限値Ｌ」または「最小画素値Ｍｉｎもしくはそれと同等のインク量の転写が可能な画素値」のいずれか一方の画素値を採用することにより、変換画像を得る処理を行うようにしたものである。
【００１６】
（１０）　本発明の第１０の態様は、上述の第８の態様に係る昇華型熱転写式の印刷装置において、
区間設定記憶部が、最大画素値をＭａｘ、通常区間の上限値をＨとしたときに、Ｈ＜Ｐ＜Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐの範囲を特定区間として記憶しており、
ディザマスク記憶部が、Ｈ≦Ｐ＜Ｍａｘなる条件もしくはＨ＜Ｐ≦Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐがほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成されたディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列とディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、「上限値Ｈ」または「最大画素値Ｍａｘもしくはそれと同等のインク量の転写が可能な画素値」のいずれか一方の画素値を採用することにより、変換画像を得る処理を行うようにしたものである。
【００１７】
（１１）　本発明の第１１の態様は、上述の第８の態様に係る昇華型熱転写式の印刷装置において、
特定区間記憶部が、最小画素値をＭｉｎ、最大画素値をＭａｘ、通常区間の下限値をＬ、通常区間の上限値をＨとしたときに、Ｍｉｎ＜Ｐ＜Ｌなる条件を満たす画素値Ｐの範囲を第１の特定区間として、Ｈ＜Ｐ＜Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐの範囲を第２の特定区間として、それぞれ記憶しており、
ディザマスク記憶部が、Ｍｉｎ≦Ｐ＜Ｌなる条件もしくはＭｉｎ＜Ｐ≦Ｌなる条件を満たす画素値Ｐがほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成された第１のディザマスクと、Ｈ≦Ｐ＜Ｍａｘなる条件もしくはＨ＜Ｐ≦Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐがほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成された第２のディザマスクと、を記憶しており、
画像変換部が、第１の特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列と第１のディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、「下限値Ｌ」または「最小画素値Ｍｉｎもしくはそれと同等のインク量の転写が可能な画素値」のいずれか一方の画素値を採用し、第２の特定区間内の画素値をもつ画素については、原画像を構成する画素配列と第２のディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、「上限値Ｈ」または「最大画素値Ｍａｘもしくはそれと同等のインク量の転写が可能な画素値」のいずれか一方の画素値を採用することにより、変換画像を得る処理を行うようにしたものである。
【００１８】
（１２）　本発明の第１２の態様は、上述の第７〜第１１の態様に係る昇華型熱転写式の印刷装置において、
複数ｎ色からなる多色画像を構成する各色成分ごとの合計ｎ枚の色分解画像を、それぞれ異なる色のインクを用いて印刷する機能をもたせ、
区間設定記憶部が、複数の色成分について共通の区間設定、または各色成分ごとにそれぞれ別個独立した区間設定を記憶しており、
ディザマスク記憶部が、複数の色成分について共通して利用される共通のディザマスク、または各色成分ごとにそれぞれ独立して利用される色別ディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、各色成分ごとの色分解画像について、それぞれ個別の変換画像を得る処理を行い、
昇華転写部が、各色成分ごとの変換画像に基づいて、それぞれ対応する色をもったインクを昇華転写させるようにしたものである。
【００１９】
（１３）　本発明の第１３の態様は、上述の第７〜第１２の態様に係る昇華型熱転写式の印刷装置において、
ディザマスク記憶部が、原画像を構成する画素配列よりも小さなピクセル配列によって構成されたディザマスクを記憶しており、
画像変換部が、ディザマスクを原画像の上に空間的に繰り返して重ねながら変換処理を実行するようにしたものである。
【００２０】
（１４）　本発明の第１４の態様は、上述の第７〜第１３の態様に係る昇華型熱転写式の印刷装置において、
区間設定記憶部が、昇華転写部により実際に転写されるインク量の制御が不安定になる画素値の範囲を特定区間として記憶しているようにしたものである。
【００２１】
（１５）　本発明の第１５の態様は、上述の第７〜第１４の態様に係る昇華型熱転写式の印刷装置における画像変換部としてコンピュータを機能させるプログラムを用意し、このプログラムをコンピュータ読取り可能な記録媒体に記録できるようにしたものである。
【００２２】
（１６）　本発明の第１６の態様は、上述の第１〜第６の態様に係る昇華型熱転写式の印刷方法を用いて印刷物を作成するようにしたものである。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を図示する実施形態に基づいて説明する。
【００２４】
＜＜＜　§１．本発明に係る昇華型熱転写式の印刷方法　＞＞＞
まず、ここでは、本発明に係る印刷方法の基本原理を説明する。図１は、一般的な昇華型熱転写式プリンタ（印刷装置）における印刷原理を説明する原理図である。このプリンタでは、用紙１にインクを転写するために、巻尺として用意されたインクシート２の一部分（１画素に対応する部分）を、サーマルヘッド３により加熱する。インクシート２の主成分は、昇華性の固体染料であり、サーマルヘッド３から加えられた熱により、この固体染料が昇華し、図に矢印で示すように、用紙１側に転写し、インク層４を形成することになる。用紙１側に昇華転写されるインクの量は、サーマルヘッド３から供給する熱量によって制御することができる。通常、サーマルヘッド３としては、電力供給により発熱が生じるタイプのものが用いられており、供給する電流ｉを変えることにより、発熱量を変化させることができる。結局、１画素ごとのインキ量は、サーマルヘッド３に対して供給する電流ｉによって制御することができる。
【００２５】
一般的な昇華型熱転写式プリンタでは、複数のサーマルヘッド３がライン状に配列されており（図１に示す例では、紙面に対して垂直な方向に並んでおり）、一度に一行分の画素配列についての印刷が可能になる。紙面１およびインクシート２を図の横方向に一画素分ずつ送りながら、同様の印刷処理を連続して行えば、二次元画素配列として与えられた原画像を用紙１側に印刷することができる。通常、用紙１の表面には、ポリエステル系のコーティングがなされており、用紙１上に転写されたインク層４を良好に定着させることができる。
【００２６】
この昇華型熱転写式の印刷方法の特徴は、サーマルヘッド３に供給する電流ｉを変えることにより、昇華転写されるインク量を制御することができるため、ドット単位（画素単位）で階調表現を行うことができ、いわゆるフルトーンによる画像表現が可能になる点である。たとえば、図２の上段（平面図）に示すような６つの画素からなる原画像５を、図１に示すプリンタで印刷した場合を考えると、用紙１上には、図２の下段（断面図）に示すようなインク層４が形成される。この例では、原画像５は、８ビットの画素値（０〜２５５）によって表現される画像であり、６つの画素は、それぞれ、０，１６，３２，６４，１２８，２５５なる画素値を有している。これら６つの画素に対応して、用紙１上には、それぞれインク層４が転写形成されることになるが、各インク層のインク量は、個々の画素値に応じたものになる。たとえば、左端の画素は、画素値０をもった画素であり、用紙１上に転写されるインク量は０、すなわち、インクの転写は行われないことになる。残りの５つの画素については、それぞれの画素値に応じたインク量の転写が行われ、画素値の増加に応じて転写されるインク量も増加してゆく。インク自体はある程度の透光性を有しているため、転写されるインク量が多ければ多いほど、用紙１上の画素の濃度値は高くなる。
【００２７】
このように、個々の画素ごとに、転写するインク量を制御することができれば、個々の画素ごとに独立した階調表現が可能になる。図３は、原画像に含まれる個々の画素の画素値Ｐと、用紙上に印刷された画素の実際の濃度値Ｃとの理想的な関係を示すグラフであり、０〜２５５までの範囲内の画素値Ｐが、０〜Ｃｍまでの範囲内の濃度値Ｃに線形変換されている。本来、原画像上の階調表現を印刷物上に忠実に再現する上では、図３のグラフに示すように、原画像における画素値Ｐと印刷物上の濃度値Ｃとの間に線形関係が維持されているのが好ましい。前述したように、インクシート２から昇華転写により用紙１側へと移動するインク量は、サーマルヘッド３に供給する電流ｉによって制御することができるが、電流値ｉとサーマルヘッド３の発熱量との関係、サーマルヘッド３の発熱量と転写するインク量との関係、転写されたインク量と印刷物上での濃度値との関係などは、一般的には線形関係にはならない。そこで、通常は、図３に示すような理想的なグラフを得るためには、製品となるプリンタの機種ごとに実測値を用いた検証を行い、０〜２５５の全２５６段階の原画像上の画素値に対応して、印刷物上で０〜２５５の全２５６段階の濃度階調を得ることができるように、画素値Ｐと電流値ｉとの対応テーブルを作成するのが一般的である。
【００２８】
しかしながら、このような対応テーブルを用意したとしても、実際には、画素値の全区間にわたって常に良好な階調制御を行うことは困難であり、特に、画素値の小さな区間および画素値の大きな区間では、転写されるインク量の制御が不安定になりやすい。図４に示すグラフは、画素値Ｐの値が下限値Ｌから上限値Ｈに至るまでの中間区間については良好な階調制御が可能になるが、下限値Ｌ未満の区間と、上限値Ｈを越える区間では、階調制御が不安定になる例を示している。すなわち、この例の場合、下限値Ｌ〜上限値Ｈまでの区間は、図に実線で示すような線形関係が得られているが、下限値Ｌ未満の区間と、上限値Ｈを越える区間では、本来は一点鎖線で示すような線形関係が得られるべきであるが、実際には、グラフは図にハッチングを施した部分を不規則に通る不安定なものになる。
【００２９】
下限値Ｌ未満の区間では、昇華転写させるインク量が少ないため、サーマルヘッドの発熱温度も比較的低く抑えられる。このため、場合によっては、インクシートの温度が昇華点まで到達しない可能性がある。そうなると、画素値Ｐを０から徐々に増加させたとしても、下限値Ｌに達するまでは、濃度値Ｃは０のまま変化しないような事態が生じることになる。これは、印刷物上で、ハイライト部が白っぽくなる欠陥を生じさせる。一方、上限値Ｈを越える区間では、昇華転写させるインク量が多く、サーマルヘッドの発熱温度も比較的高くなる。このため、場合によっては、インクシートの温度が飽和点まで到達してしまう可能性がある。そうなると、画素値ＰをＨから徐々に増加させたとしても、最大量のインクが昇華してしまい、画素値が最大値２５５に至る前に、最大濃度値Ｃｍが得られてしまうことになる。これは、印刷物上で、シャドウ部が黒くつぶれる欠陥を生じさせる。しかもこれらの印刷不良は、常に同一の態様で生じるわけではなく、室温などの気候条件、経年変化、プリンタのロットの相違など、種々の条件に依存して生じる不安定なものになる。
【００３０】
このような問題に対する本発明のアプローチは、階調制御が不安定となるような画素値区間については、通常のフルトーンによる階調表現を行わずに、ハーフトーンによる階調表現に切り替える、というものである。図５は、このような本発明によるアプローチの基本概念を説明する図である。この図では、０〜２５５の範囲内の画素値（８ビットの画素値）をもった画素の集合からなる原画像のデータに基づいて、個々の画素に対応する用紙上の所定位置にそれぞれ所定量のインクを昇華転写させることにより印刷を行う場合の例が示されている。横軸には、最小画素値Ｍｉｎ（０）〜最大画素値Ｍａｘ（２５５）までの画素値Ｐの全範囲が示されており、この全範囲のうちの下限値Ｌ未満の区間（但し、最小画素値を除く）が第１の特定区間、上限値Ｈを越える区間（但し、最大画素値を除く）が第２の特定区間として設定され、残りの区間、すなわち、下限値Ｌ以上、上限値Ｈ以下の区間が通常区間として設定されている。
【００３１】
ここで、通常区間は、通常の昇華型熱転写式の印刷方法を用いても十分に安定した階調表現が可能な画素値の区間であり、図４に示す下限値Ｌ以上、上限値Ｈ以下の区間に相当する。これに対して、第１の特定区間は、画素値が小さいために、通常の昇華型熱転写式の印刷方法を用いた印刷を行うと、階調表現が不安定になる可能性のある区間であり（なお、一般的には、最小画素値０については、サーマルヘッドへの供給電流ｉ＝０とすることにより、常に非転写とする安定した動作が得られるので、最小画素値０は第１の特定区間からは除かれる。）、第２の特定区間は、画素値が大きいために、通常の昇華型熱転写式の印刷方法を用いた印刷を行うと、階調表現が不安定になる可能性のある区間である（なお、一般的には、最大画素値２５５については、通常、常に最大濃度値Ｃｍが安定して得られるので、最大画素値２５５は第２の特定区間からは除かれる。）。下限値Ｌは通常区間の下限を示す値であり、上限値Ｈは通常区間の上限を示す値ということになる。下限値Ｌおよび上限値Ｈは、個々のプリンタの特性に基づいて適宜設定すればよい。別言すれば、個々のプリンタの特性に基づいて、通常の昇華型熱転写式の印刷方法を採った場合に、安定した階調表現が可能な区間を通常区間として設定し、下限値Ｌおよび上限値Ｈを定めるようにすればよい。
【００３２】
こうして、通常区間、第１の特定区間、第２の特定区間を設定したら、通常区間内の画素値をもつ画素については、通常の昇華型熱転写式の印刷方法によるフルトーン印刷を行い、各特定区間内の画素値をもつ画素については、擬似的に階調表現を行うハーフトーン印刷を行うようにする。このハーフトーン印刷では、原画像上の個々の画素値の代わりに、安定した階調制御が可能となる所定の画素値を代替画素値として用いるようにする。
【００３３】
ここでは、本発明の理解を助けるために、フルトーン印刷とハーフトーン印刷とにおける根本的な原理の相違を図６を参照しながら説明しておく。まず、フルトーン印刷の根本原理は、図６（ａ）　に示すように、個々の画素自体で階調表現を行うことにある。図示の例では、画素Ｐ０〜Ｐ４は、それぞれ物理的な濃度が異なる画素になっており、印刷物上にこのように物理的な濃度が異なる画素を形成することにより、原画像上の階調をそのまま表現することになる。昇華型熱転写式の印刷方法の場合、図２に示すように、昇華転写するインクの量を変えることにより、印刷物上に濃度の異なる画素を形成することが可能になる。これに対して、ハーフトーン印刷の根本原理は、図６（ｂ）　に示すように、インクを転写した領域（図にハッチングを施した領域）と転写しない領域（図で白く示された領域）との面積比によって、階調表現を行うことにある。図示の例では、画素Ｐ０には全くインクの転写が行われていないが、画素Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３では、それぞれ１／４，２／４，３／４の領域にインクの転写が行われており、画素Ｐ４では全領域にインクの転写が行われている。ここで、インクの転写が行われている領域のインクの濃度はいずれも同一である。
【００３４】
別言すれば、図６（ａ）　に示すフルトーン印刷では、印刷物上のインク層は、白（インク層なし）から徐々に薄いグレーへと変わり、更に濃いグレーへと変わり、最後に黒へと変化するという多段階の濃度をとるのに対し、図６（ｂ）　に示すハーフトーン印刷では、印刷物上のインク層は、白（インク層なし）または黒（インク層あり）のいずれか一方をとることになる。このハーフトーン印刷は、オフセット印刷などで盛んに利用されている印刷手法であり、印刷物上に形成されたインク層は、一般に網点と呼ばれている。
【００３５】
もっとも、図６（ｂ）　に示すような網点構成でハーフトーン印刷を行うには、各画素Ｐ０〜Ｐ４の解像度に対して、網点の解像度を４倍にする必要がある。しかしながら、高品質の印刷物を得るという観点からすれば、フルトーン印刷を行う場合でも、ハーフトーン印刷を行う場合でも、常に、その装置に備わっている最高の解像度で印刷を行うようにするのが常套手段であるから、ハーフトーン印刷を行うときの解像度を、フルトーン印刷を行うときの解像度よりも高く設定することは現実的ではない。そこで、実用上は、図６（ｂ）　に示すような４倍の解像度をもった網点を印刷する代わりに、印刷対象となる画素のもつ画素値に応じた確率でインクの転写／非転写を決定し、転写の決定がなされた画素に対しては、所定量のインクを昇華転写させ、非転写の決定がなされた画素に対しては、何らインク転写を行わない、という手法を採るようにすればよい。たとえば、図６（ｂ）　に示す例において、画素値Ｐ１をもつ画素については、１／４の確率で転写なる決定がなされるようにし、転写なる決定がなされた場合だけ、当該画素に対するインク転写を行うようにすればよい。具体的には、画素値Ｐ１をもつ画素を２０個印刷する場合には、合計５個の画素に対してインク転写が行われ、残りの１５個の画素は非転写となる。
【００３６】
もともと、昇華型熱転写式の印刷方法では、原理的に、図６（ａ）　に示すようなフルトーン印刷を行うことが可能である。したがって、従来、昇華型熱転写式の印刷装置では、フルトーン印刷を行うことが当然であるものと考えられていた。本発明の着想は、昇華型熱転写式の印刷装置であっても、図５に示す第１の特定区間や第２の特定区間のように、本来のフルトーン印刷の機能を安定して提供することができない画素値区間については、フルトーン印刷の代わりにハーフトーン印刷を採用する、という点にある。すなわち、本来のフルトーン印刷を安定して行うことができる通常区間内の画素値（図５に示す例では、Ｌ≦Ｐ≦Ｈなる条件を満たす画素値Ｐ）をもつ画素については、当該画素値に応じた量のインク（用紙上に、当該画素値に応じた濃度をもったインク層を形成するのに必要な量のインク）を昇華転写させる。一方、本来のフルトーン印刷を安定して行うことができない特定区間内の画素値（図５に示す例では、０＜Ｐ＜ＬおよびＨ＜Ｐ＜２５５なる条件を満たす画素値Ｐ）をもつ画素については、特定区間の下端外および上端外にそれぞれ下端外代替画素値および上端外代替画素値を定め、画素値に応じた確率でいずれか一方の代替画素値を選択し、選択された代替画素値に応じた安定した転写制御が可能な所定量のインクを昇華転写させるようにすればよい。
【００３７】
具体的には、特定区間内の画素値をもつ画素については、「（当該画素の画素値−下端外代替画素値）／（上端外代替画素値−下端外代替画素値）」なる確率で上端外代替画素値を選択し、残りの確率で下端外代替画素値を選択し、選択された代替画素値に応じた量のインク（用紙上に、代替画素値に応じた濃度をもったインク層を形成するのに必要な量のインク）を昇華転写させるようにすればよい。下端外代替画素値は、特定区間内の画素の最小値未満の適当な値（好ましくは、最小値−１）に設定し、上端外代替画素値は、特定区間内の画素の最大値を越える適当な値（好ましくは、最大値＋１）に設定すればよい。
【００３８】
続いて、図５に示す例において、通常区間内の画素についてのフルトーン印刷と、各特定区間内の画素についてのハーフトーン印刷とを、具体的な画素値を定めた例について説明しよう。ここでは、説明の便宜上、図５に示す下限値Ｌ＝１６、上限値Ｌ＝２４０に設定された例について述べることにする。図７は、このような具体的な事例についての印刷方法を説明する模式図である。図７の上段に示した４つの画素は、それぞれ画素値Ｐ＝０（最小画素値Ｍｉｎ）、Ｐ＝１６（下限値Ｌ）、Ｐ＝２４０（上限値Ｈ）、Ｐ＝２５５（最大画素値Ｍａｘ）をもった画素について、通常の昇華型熱転写式の印刷方法により印刷を行ったときに用紙上に得られるインク層の濃度を示している。画素値Ｐ＝０の画素については、インクの転写は全く行われないが、画素値Ｐ＝１６，Ｐ＝２４０，Ｐ＝２５５の各画素については、それぞれ画素値に応じた量のインク転写が行われ、画素値に応じた濃度の画素が得られることになる。
【００３９】
この図７に示す具体例では、画素値Ｐ＝１６〜２４０の区間が通常区間に設定されており、少なくともこの通常区間内の画素値であれば、用紙上には、画素値に応じた濃度をもったインク層が安定して転写されることになる。したがって、原画像に含まれる画素のうち、通常区間内（１６〜２４０の範囲内）の画素値をもつ画素については、通常の昇華型熱転写式の印刷方法によるフルトーン印刷を行うようにする。
【００４０】
これに対して、第１の特定区間内（１〜１５の範囲内）の画素値、別言すれば、下限値Ｌ未満の画素値（但し、０を除く）をもつ画素については、この区間の下端（Ｐ＝１）の外側にある最小画素値Ｍｉｎ（Ｐ＝０）を下端外代替画素値とし、この区間の上端（Ｐ＝１５）の外側にある下限値Ｌ（Ｐ＝１６）を上端外代替画素値と定め、いずれか一方の代替画素値に置き替えた上で印刷すればよい。前述したように、特定区間内の画素値をもつ画素に対しては、「（当該画素の画素値−下端外代替画素値）／（上端外代替画素値−下端外代替画素値）」なる確率で上端外代替画素値を選択し、残りの確率で下端外代替画素値を選択することになるので、各代替画素値を上述のように定めれば、「（当該画素の画素値−最小画素値）／（下限値−最小画素値）」なる確率で下限値を選択し、残りの確率で最小画素値を選択することになる。たとえば、画素値Ｐ＝１をもった画素の場合は、「（１−０）／（１６−０）」＝１／１６の確率で下限値（Ｐ＝１６）が選択され、残りの１５／１６の確率で最小画素値（Ｐ＝０）が選択されることになる。同様に、画素値Ｐ＝１５をもった画素の場合は、「（１５−０）／（１６−０）」＝１５／１６の確率で下限値（Ｐ＝１６）が選択され、残りの１／１６の確率で最小画素値（Ｐ＝０）が選択されることになる。ここで、下限値（Ｐ＝１６）が選択されたときは、Ｐ＝１６に応じた量のインク（用紙上に、Ｐ＝１６に応じた濃度をもったインク層を形成するのに必要な量のインク）を昇華転写させることになるが、最小画素値（Ｐ＝０）が選択されたときは非転写となる。
【００４１】
結局、原画像上における画素値Ｐ＝１〜１５をもつ画素は、それぞれ１／１６〜１５／１６の確率で、転写決定がなされることになり、転写決定がなされた画素については、上端外代替画素値（下限値）Ｐ＝１６に応じた量のインクが昇華転写され、非転写決定がなされた画素については、画素値Ｐ＝０をもつ画素と同様に、インクの転写は全く行われないことになる。このように、第１の特定区間内の画素値をもつ画素に対しては、インク転写が行われる場合には、一律、画素値Ｐ＝１６に対応する量のインク転写（安定した転写制御が可能）が行われることになるが、このようなインク転写は、もとの画素値Ｐ＝１〜１５に応じて、それぞれ１／１６〜１５／１６の確率でなされることになるので、統計的には、もとの画素値Ｐ＝１〜１５に応じた階調表現が可能になる。
【００４２】
一方、第２の特定区間内（２４１〜２５５の範囲内）の画素値、別言すれば、上限値Ｈを越える画素値（但し、２５５を除く）をもつ画素については、この区間の下端（Ｐ＝２４１）の外側にある上限値Ｈ（Ｐ＝２４０）を下端外代替画素値とし、この区間の上端（Ｐ＝２５４）の外側にある最大画素値Ｍａｘ（Ｐ＝２５５）を上端外代替画素値と定め、いずれか一方の代替画素値に置き替えた上で印刷すればよい。前述したように、特定区間内の画素値をもつ画素に対しては、「（当該画素の画素値−下端外代替画素値）／（上端外代替画素値−下端外代替画素値）」なる確率で上端外代替画素値を選択し、残りの確率で下端外代替画素値を選択することになるので、各代替画素値を上述のように定めれば、「（当該画素の画素値−前記上限値）／（前記最大画素値−前記上限値）」なる確率で最大画素値を選択し、残りの確率で上限値を選択することになる。たとえば、画素値Ｐ＝２４１をもった画素の場合は、「（２４１−２４０）／（２５５−２４０）」＝１／１５の確率で最大画素値（Ｐ＝２５５）が選択され、残りの１４／１５の確率で上限値（Ｐ＝２４０）が選択されることになる。同様に、画素値Ｐ＝２５４をもった画素の場合は、「（２５４−２４０）／（２５５−２４０）」＝１４／１５の確率で最大画素値（Ｐ＝２５５）が選択され、残りの１／１５の確率で上限値（Ｐ＝２４０）が選択されることになる。ここで、最大画素値（Ｐ＝２５５）が選択されたときは、Ｐ＝２５５に応じた量のインク（用紙上に、Ｐ＝２５５に応じた濃度をもったインク層を形成するのに必要な量のインク）が昇華転写され、上限値（Ｐ＝２４０）が選択されたときは、同様に、Ｐ＝２４０に応じた量のインクが昇華転写されることになる。
【００４３】
結局、原画像上における画素値Ｐ＝２４１〜２５４をもつ画素は、それぞれ、「（２４１−２４０）／（２５５−２４０）」〜「（２５４−２４０）／（２５５−２４０）」の確率、すなわち、１／１５〜１４／１５の確率で、最大画素値（Ｐ＝２５５）に応じた量のインク転写が行われ、残りの確率で、上限値（Ｐ＝２４０）に応じた量のインク転写が行われることになる。このように、第２の特定区間内の画素値をもつ画素に対しては、Ｐ＝２５５かＰ＝２４０かのいずれかの画素値に応じた濃度による印刷が行われることになり、統計的には、もとの画素値Ｐ＝２４１〜２５４に応じた階調表現が可能になる。
【００４４】
以上のとおり、安定した階調表現が可能な通常区間内の画素値をもつ画素については、通常の昇華型熱転写式の印刷方法によりフルトーン印刷を行い、安定した階調表現ができないおそれのある特定区間内の画素値をもつ画素については、所定の代替画素値を用いたハーフトーン印刷を行うようにすることにより、原画像に含まれる画素がもつ画素値の全範囲にわたって良好な階調表現が可能になる。
【００４５】
＜＜＜　§２．本発明に係る昇華型熱転写式の印刷装置　＞＞＞
ここでは、上述した印刷方法を利用した具体的な印刷装置（プリンタ）の構成および動作を説明する。既に述べたとおり、本発明では、通常区間内の画素についてはフルトーン印刷を行い、特定区間内の画素については、ハーフトーン印刷を行うことになる。このハーフトーン印刷では、上述したとおり、画素値に応じた確率で下端外代替画素値または上端外代替画素値のいずれかが選択され、選択された代替画素値に応じた量のインクを転写するプロセスが実施される。
【００４６】
通常、ハーフトーン印刷は、ディザマスクを利用して行われる。ディザマスクは、連続階調画像をコンピュータによる演算処理によってハーフトーン画像に変換するための所定の画素値をもつピクセル配列であり、連続階調をもった原画像を二値階調をもったハーフトーン画像に変換する処理に利用される。この「ディザマスク」は、「ハーフトーンマスク」、「ＡＭスクリーン」、「ＦＭスクリーン」、「しきい値マトリックス」、「ディザマトリックス」、「ディザマスク」など、様々な呼び方をされているが、本明細書では、「ディザマスク」なる統一名称を用いることにする。要するに、本明細書における「ディザマスク」とは、連続階調画像をコンピュータによる演算処理によってハーフトーン画像に変換するために利用される二次元ピクセル配列のデータを広く意味するものである。
【００４７】
ここでは、説明の便宜上、図８に示すような４×４という非常に小さな画素配列によって構成される連続階調画像（フルトーン画像）が原画像１０として与えられた場合に、ディザマスクを利用して、この原画像１０をハーフトーン画像（二値画像）に変換する処理を考えてみよう。図８に示す原画像１０は、４ビットの画素値で表現されるフルトーン画像であり、個々の画素の画素値Ｐは、０〜１５のいずれかの値をとる。このような４ビットの画素値で表現される原画像１０をハーフトーン画像に変換するためには、たとえば、図９に示すようなディザマスクＭ（ここに示す例は、一般にバイエル型（Ｂａｙｅｒ型）と呼ばれているディザマスクである）を用意すればよい。このディザマスクＭは、図８に示す原画像１０と同様に４×４というピクセル配列の各ピクセルにそれぞれ所定の画素値Ｔを与えたものである。
【００４８】
なお、本願明細書では、説明の便宜上、図８に示すような原画像１０として与えられた連続階調画像を構成するマトリックスについては「画素配列」という文言を用い、図９に示すようなディザマスクを構成するマトリックスについては「ピクセル配列」という文言を用いることにするが、いずれもその実体は、個々のピクセルに所定の画素値が定義されたマトリックスであることに違いはなく、両者は同義である。
【００４９】
このディザマスクＭを構成するピクセル配列には、次のような特徴がある。すなわち、図８に示す原画像１０を構成する個々の画素値Ｐは、表現すべき画像の絵柄によって定まるものであるのに対し、図９に示すディザマスクＭを構成する個々の画素値Ｔは、原画像１０と同様に、０〜１５の画素値範囲をとるものの、この画素値０〜１５の出現頻度が均一になるように定められている点である。実際、図９に示すディザマスクＭでは、すべての画素値がいずれも１回ずつ均等に現れている。
【００５０】
さて、図９に示すようなディザマスクＭを用い、図８に示す原画像１０（フルトーン画像）をハーフトーン画像に変換するには、原画像１０の上にディザマスクＭを重ね、原画像１０を構成する個々の画素の画素値を、重ねられたピクセルについての画素値との大小関係に基づいて、二値のいずれかの画素値に変換する処理を行うようにすればよい。具体的には、たとえば、互いに対応する位置にある画素同士で画素値Ｐと画素値Ｔの比較を行い、Ｐ＞Ｔならば、画素値Ｐの代わりに新たな画素値Ｑ＝１を与え、Ｐ≦Ｔならば、画素値Ｐの代わりに新たな画素値Ｑ＝０を与える処理を行えばよい。このような処理は、一般に、ディザ処理、マスキング処理、あるいはしきい値処理と呼ばれている。
【００５１】
図１０（ａ）　は、このようなディザ処理により得られた変換画像２０Ａ（ハーフトーン画像）を示す。ここで、この変換画像２０Ａに基づいて、画素値Ｑ＝１の画素については転写、画素値Ｑ＝０の画素については非転写と決定し、転写との決定がなされた画素について、所定量のインクを昇華転写させて印刷物を作成すれば、この印刷物上には、インクが転写された画素と非転写の画素との組み合わせからなる二値画像が形成されることになる。結局、原画像１０上の各画素は、その画素値に応じた確率で転写／非転写が決定され、印刷物上において転写画素もしくは非転写画素として表現されることになる。たとえば、原画像１０上において画素値Ｐ＝５が与えられた画素は、５／１６の確率で転写画素になり、画素値Ｐ＝１３が与えられた画素は、１３／１６の確率で転写画素になる。その結果、統計的に見れば、得られた印刷物上には、図８に示す原画像１０上の濃淡情報が擬似的に表現されることになる。
【００５２】
ここで、図９に示すようなディザマスクＭを利用したハーフトーン印刷のプロセスを、図７に示す第１の特定区間に適用する場合を考えてみる。この第１の特定区間についてのハーフトーン印刷では、０〜１５の範囲内の画素値をもつ画素について、それぞれ０／１６〜１５／１６の確率で「転写」なる決定がなされる。したがって、本発明においても、図９に示すディザマスクＭをそのまま利用して転写／非転写の決定を行うことが可能である。ただ、本発明では、「転写」なる決定がなされた画素については、上端外代替画素値Ｐ＝１６に相当する量のインクの転写を行う必要があるので、変換画像２０ＡにおけるＱ＝１（転写）またはＱ＝０（非転写）なる画素値の代わりに、Ｑ＝１６（上端外代替画素値の濃度で転写）またはＱ＝０（下端外代替画素値の濃度で転写、すなわち、非転写）なる画素値を用いる必要がある。よって、本発明では、原画像１０上の画素値ＰとディザマスクＭ上の画素値Ｔとの比較により、新たな画素値Ｑを決定するディザ処理のプロセスでは、Ｐ＞Ｔならば、画素値Ｐの代わりに新たな画素値Ｑ＝１６（上端外代替画素値）を与え、Ｐ≦Ｔならば、画素値Ｐの代わりに新たな画素値Ｑ＝０（下端外代替画素値）を与える処理を行えばよい。
【００５３】
結局、図８に示す原画像１０（図７に示す例との関係では、右下の画素（画素値０）以外のすべての画素が第１の特定区間内の画素値をもった原画像ということになる）を、本発明に係る印刷方法で印刷するには、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を行うことにより、図１０（ｂ）　に示す変換画像２０Ｂを得るようにすればよい。この変換画像２０Ｂに基づいて昇華転写のプロセスを行えば、画素値Ｑ＝１６をもつ画素については、安定した転写制御が可能な上端外代替画素値Ｑ＝１６に対応する濃度をもったインク層の転写が行われ、画素値Ｑ＝０をもつ画素については、インクの転写は行われないことになる。その結果、得られた印刷物上には、図８に示す原画像１０上の濃淡情報が擬似的に表現されることになる。
【００５４】
図１１〜図１６は、図９に示すようなディザマスクＭを用いたディザ処理により得られた変換画像により、原画像上の階調情報を擬似的に表現することが可能なことを示す図である。たとえば、図１１（ａ）　に示すように、すべての画素値がＰ＝０であるような原画像１１に対して、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を施すと、図１１（ｂ）　に示すような変換画像２１が得られる。これは、すべての画素値がＰ＝０である原画像１１上には、ディザマスクＭの画素値Ｔに対して、Ｐ＞Ｔなる条件を満足するような画素は１つも存在しないためである。この変換画像２１に基づいて昇華転写のプロセスを実行すると、図１１（ｃ）　に示すように、いずれの画素にもインク転写が行われていない印刷画像３１が得られる。もっとも、図７に示す例では、画素値Ｐ＝０は第１の特定区間外の画素値になるので、実際にはディザ処理の対象にはならない（ディザ処理の対象に入れても結果は同じになるが）。
【００５５】
一方、図１２（ａ）　に示すように、すべての画素値がＰ＝１であるような原画像１２に対して、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を施すと、図１２（ｂ）　に示すような変換画像２２が得られる。すなわち、原画像１２上の各画素値Ｐを、図９に示すディザマスクＭの各画素値Ｔと比較すると、右下隅の画素についてだけ、Ｐ＞Ｔなる条件が満足されることになる。よって、変換画像２２は、右下隅の１画素だけが上端外代替画素値であるＱ＝１６となり、残りの１５画素は非転写を示すＱ＝０になる。この変換画像２２に基づいて昇華転写のプロセスを実行すると、図１２（ｃ）　に示すような印刷画像３２が得られる。
【００５６】
上述した図１２（ａ）　に示す原画像１２に基づいて、従来の一般的な昇華転写のプロセスを実行すると、１６個の画素すべてに、画素値Ｐ＝１に対応する微小量のインクが昇華転写されることになる。ところが、画素値Ｐ＝１は、第１の特定区間内の画素値であるため、安定した転写制御が困難となり、良好な転写が行われない画素が生じるおそれがある。これに対して、図１２（ｂ）　に示す変換画像２２に基づいて通常の昇華転写のプロセスを実行すれば、右下隅の画素について、画素値Ｐ＝１６に対応する量のインクが昇華転写されることになる。ここで、画素値Ｐ＝１６は、通常区間内の画素値であり、常に良好な転写が可能になる。
【００５７】
同様に、図１３（ａ）　に示すように、すべての画素値がＰ＝２であるような原画像１３に対するディザ処理では、図１３（ｂ）　に示す変換画像２３が得られ、図１３（ｃ）　に示すような印刷画像３３が得られる。また、図１４（ａ）　に示すように、すべての画素値がＰ＝４であるような原画像１４に対するディザ処理では、図１４（ｂ）　に示す変換画像２４が得られ、図１４（ｃ）　に示すような印刷画像３４が得られ、図１５（ａ）　に示すように、すべての画素値がＰ＝８であるような原画像１５に対するディザ処理では、図１５（ｂ）　に示す変換画像２５が得られ、図１５（ｃ）　に示すような印刷画像３５が得られる。更に、図１６（ａ）　に示すように、すべての画素値がＰ＝１５であるような原画像１６に対するディザ処理では、図１６（ｂ）　に示す変換画像２６が得られ、図１６（ｃ）　に示すような印刷画像３６が得られる。
【００５８】
こうして得られた印刷画像３１〜３６を見ると、インクが転写されている画素（図にハッチングを施して示した画素）は、いずれも上端外代替画素値Ｑ＝１６に応じたインク量が転写された画素であり、上端外代替画素値Ｑ＝１６に対応する濃度をもった画素であるが、各印刷画像ごとに、転写（上端外代替画素値）／非転写（下端外代替画素値）の割合が異なっているため、全体的な濃度は、それぞれもとの原画像１１〜１６の階調に応じたものになっている。たとえば、図１４（ｃ）　に示す印刷画像３４では、全体の１／４の画素が、画素値Ｑ＝１６に対応する濃度をもったインキ層によって形成されているため、全体としては、画素値Ｐ＝４をもった原画像１４と同等の濃淡情報が表現されていることになる。同様に、図１５（ｃ）　に示す印刷画像３５では、全体の１／２の画素が、画素値Ｑ＝１６に対応する濃度をもったインキ層によって形成されているため、全体としては、画素値Ｐ＝８をもった原画像１５と同等の濃淡情報が表現されていることになる。
【００５９】
図１７は、本発明の一実施形態に係る昇華型熱転写式の印刷装置の基本構成を示すブロック図である。この印刷装置（プリンタ）は、所定範囲の画素値をもった画素配列からなる原画像１０のデータに基づいて、個々の画素に対応する用紙上の所定位置にそれぞれ所定量のインクを昇華転写させる印刷を行う機能を有しており、図示のとおり、区間設定記憶部１１０、画像変換部１２０、ディザマスク記憶部１３０、昇華転写部１４０によって構成されている。
【００６０】
区間設定記憶部１１０は、原画像１０を構成する画素の画素値の分布範囲の一部を特定区間、残りを通常区間とする区間設定を記憶する構成要素である。具体的には、たとえば、図５に示す下限値Ｌおよび上限値Ｈの値をデータとして記憶することになる。図７に示す例の場合は、下限値Ｌ＝１６、上限値Ｈ＝２４０なる設定値が、データとして区間設定記憶部１１０内に格納されることになる。下限値Ｌおよび上限値Ｈは、このプリンタを使用するオペレータが適宜設定することも可能であるが、実用上は、このプリンタの出荷時に、昇華転写部１４０の物理的特性などを考慮して、メーカー側で設定しておくようにするのが好ましい。
【００６１】
画像変換部１２０は、ディザマスク記憶部１３０内に記憶されているディザマスクを用いて、前述したディザ処理を実行する機能をもった構成要素である。ディザマスク記憶部１３０内には、たとえば、図９に示すようなディザマスクを構成するピクセル配列データが格納されている。もっとも、画像変換部１２０は、与えられた原画像１０のすべてに対してディザ処理を実行するわけではない。すなわち、画像変換部１２０によって実行される処理は、原画像１０を構成する個々の画素のうち、通常区間内の画素値をもつ画素については、もとの画素値をそのまま採用し、特定区間内の画素値をもつ画素については、ディザマスクＭを用いた変換により得られた新たな画素値を採用することにより、原画像１０とは異なる変換画像２０を生成する処理である。
【００６２】
図８に示す原画像１０や、図１１〜図１６に示す原画像１１〜１６は、いずれも０〜１５の範囲内の画素値のみから構成されているため、０を除くすべての画素が画像変換部１２０におけるディザ処理の対象となっていた。しかしながら、８ビットの画素値で表現される実際の原画像１０の画素値の範囲は０〜２５５である。したがって、実際には、図９に示すようなディザマスクＭを用いたディザ処理の対象となる画素は、原画像１０を構成する画素のうち、画素値が１〜１５の範囲内（第１の特定区間内）の画素のみということになる。このため、たとえば、図１８（ａ）　に示すような原画像１７が与えられた場合、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理の対象となる画素は、図に太線で囲った１０画素のみということになり、残りの６画素については、ディザ処理による画素値の変換は行われない。
【００６３】
結局、図１８（ａ）　に示す原画像１７を画像変換部１２０に与えると、図１８（ｂ）　に示すような変換画像２７（フルトーンとハーフトーンとの混合画像）が得られることになる。この変換画像２７を得るには、原画像１７のうち、太線外の画素（通常区間内の画素値をもった画素）については、もとの画素値をそのまま採用し、太線内の画素（第１の特定区間内の画素値をもった画素）については、画素値Ｐを図９に示すディザマスクＭの画素値Ｔと比較し、Ｐ＞Ｔならば、画素値Ｑ＝１６（上端外代替画素値）を与え、Ｐ≦Ｔならば、画素値Ｑ＝０（下端外代替画素値、すなわち、非転写の画素値）を与える処理を行えばよい。
【００６４】
昇華転写部１４０は、画像変換部１２０によって作成された変換画像を構成する個々の画素のもつ画素値に応じた量のインクを、それぞれ用紙上の対応位置に昇華転写させる構成要素であり、従来の一般的な昇華型熱転写式の印刷装置で用いられている機構である。図１８（ｂ）　に示す変換画像２７を、昇華転写部１４０に与えると、用紙上には、図１８（ｃ）　に示すような印刷画像３７（フルトーンとハーフトーンとの混合画像）が得られる。ここで、ハッチングが施されていない画素は非転写画素であり、ハッチングが施されている画素は、ハッチングの濃度に応じたインク量が転写された転写画素である。もとの原画像１７と印刷画像３７とを比較すると、もとの原画像１７の太線外の画素（通常区間内の画素値をもった画素）については、フルトーン印刷により、個々の画素のもつ画素値に応じた濃度のインク層が形成されており、太線内の画素（第１の特定区間内の画素値をもった画素）については、ハーフトーン印刷により、個々の画素のもつ画素値に応じた確率で、上端外代替画素値Ｑ＝１６に応じた濃度のインク層が形成されていることになる。
【００６５】
なお、図１７では、説明の便宜上、個々の構成要素をブロックとして示したが、実際には、画像変換部１２０は、画像変換用の専用プログラムを組み込んだコンピュータによって構成されることになり、区間設定記憶部１１０およびディザマスク記憶部１３０は、当該コンピュータ用のメモリやその他の記憶媒体によって構成されることになる。
【００６６】
＜＜＜　§３．その他の実施形態　＞＞＞
以上、本発明の基本的な実施形態を述べたが、ここでは別な実施形態や変型例をいくつか述べておく。
【００６７】
まず、前述の基本的な実施形態では、図７に示す第１の特定区間（画素値１〜１５の区間）について、画像変換部１２０で実行される変換処理を例にとった説明を行ったが、第２の特定区間（画素値２４１〜２５４の区間）についての変換処理もほぼ同様の方法で行うことができる。ただし、図９に示すディザマスクＭは、第１の特定区間についての変換処理を行うためのディザマスクであるので、第２の特定区間についての変換処理を行う場合には、別なディザマスクをディザマスク記憶部１３０内に用意しておく必要がある。具体的には、画素値Ｔとして、Ｔ＝２４０〜２５４がほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列を、第２の特定区間についてのディザマスクとして用意しておき、前述した第１の特定区間についての変換処理と同様の処理により、原画像上の画素値２４１〜２５４をもつ個々の画素について、上端外代替画素値（２５５）か下端外代替画素値（２４０）かのいずれかを選択するようにすればよい。
【００６８】
ところで、ディザマスクに含まれる画素値は、常に、すべてが均一の出現頻度になるわけではない。たとえば、上述した第１の特定区間について用いるディザマスクは、Ｔ＝０〜１５なる１６通りの画素値を含んでいるため、図９に示すように、４×４のピクセル配列によって構成した場合には、各画素値がそれぞれ１回ずつ出現することになり、完全に均一な出現頻度が得られる。しかしながら、第２の特定区間について用いるディザマスクは、Ｔ＝２４０〜２５４なる１５通りの画素値を含むことになるため、４×４のピクセル配列によって構成した場合には、それぞれ１回ずつ出現させると、１ピクセル分だけ余分なピクセルが残ってしまう。このような余分なピクセルには、２４０〜２５４の中の任意の１つを入れておくようにすればよい。たとえば、２４８なる画素値を余分に入れた場合、この２４８なる画素値の出現頻度は２になり、他の画素値の出現頻度１とは異なる。したがって、このようなディザマスクを用いた変換画像による階調表現は、厳密な意味では、原画像上の階調表現とは若干異なることになるが、実用上は大きな問題は生じない。
【００６９】
逆に、特定の画素値が脱落したディザマスクを用いてもかまわない。たとえば、第１の特定区間に関して、通常区間の下限値Ｌが１７に設定されていた場合、上端外代替画素値も１７に設定され、ディザマスクには、Ｔ＝０〜１６なる１７通りの画素値を含ませることになる。しかしながら、ディザマスクを４×４のピクセル配列によって構成する場合、すべての画素値を１回ずつの出現頻度で入れることはできなくなる。このような場合、任意の画素値を１つだけ脱落させればよい。たとえば、１３なる画素値を脱落させた場合、この１３なる画素値の出願頻度は０になり、他の画素値の出現頻度１とは異なることになるが、実用上、大きな問題は生じない。本願明細書における「ほぼ均一の出現頻度」とは、出現頻度に差が生じていた場合にも、原画像上の階調表現を実質的に損なわない変換画像が得られる程度の均一性を意味するものであり、通常の場合であれば、１程度の頻度差をもったものであれば、「ほぼ均一」と言える。
【００７０】
結局、本発明を実施する上で、ある特定区間についての変換処理を行うためには、原画像上の下端外代替画素値から上端外代替画素値より１つ小さい画素値に至る各画素値がほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成されたディザマスクを用意すればよい。ディザマスク上での各画素値の出現頻度が完全に均一にならなかった場合、原画像上の各画素についての選択確率が、厳密にはその画素値に応じたものにならなくなるかもしれないが選択確率が、ほぼその画素値に応じたものになっていれば、実用上、大きな問題は生じない。
【００７１】
また、図９に示すディザマスクＭは、第１の特定区間０〜１５に対応する画素値をそれぞれ均一の頻度で出現させたものであるが、その代わりに、１〜１６なる画素値をそれぞれ均一の頻度で出現させたディザマスクを用いることも可能である。別言すれば、下端外代替画素値より１つ大きい画素値から上端外代替画素値に至る各画素値がほぼ均一の出現頻度で定義されていてもよい。この場合、選択の判断に用いる論理式は、図１０（ｂ）　に示すような「Ｐ＞Ｔのとき、Ｑ＝１６（転写：上端外代替画素値）、Ｐ≦Ｔのとき、Ｑ＝０（非転写：下端外代替画素値）」ではなく、「Ｐ≧Ｔのとき、Ｑ＝１６、Ｐ＜Ｔのとき、Ｑ＝０」なる論理式になる。
【００７２】
より具体的に説明すれば、図５に示す例の場合、最小画素値をＭｉｎ、最大画素値をＭａｘ、通常区間の下限値をＬ、通常区間の上限値をＨとすれば、Ｍｉｎ＜Ｐ＜Ｌなる条件を満たす画素値Ｐの範囲が第１の特定区間として、Ｈ＜Ｐ＜Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐの範囲が第２の特定区間として、それぞれ設定されることになる。この場合、ディザマスク記憶部１３０には、第１の特定区間についての画像変換を行うために、Ｍｉｎ≦Ｐ＜Ｌなる条件を満たす画素値Ｐ（Ｌ＝１６の場合であれば、０〜１５）もしくはＭｉｎ＜Ｐ≦Ｌなる条件を満たす画素値Ｐ（Ｌ＝１６の場合であれば、１〜１６）がほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成された第１のディザマスクを用意し、更に、第２の特定区間についての画像変換を行うために、Ｈ≦Ｐ＜Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐ（２４０〜２５４）もしくはＨ＜Ｐ≦Ｍａｘなる条件を満たす画素値Ｐ（２４１〜２５５）がほぼ均一の出現頻度で定義されたピクセル配列から構成された第２のディザマスクと、を用意しておくようにすればよい。
【００７３】
このような２つのディザマスクを用意しておけば、画像変換部１２０は、原画像１０上の画素のうち、第１の特定区間内の画素値（図７の例では、１〜１５）をもつ画素については、原画像を構成する画素配列と第１のディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、下限値Ｌ（図７の例では、１６：上端外代替画素値）または最小画素値Ｍｉｎ（０：下端外代替画素値）のいずれか一方の画素値を採用し、第２の特定区間内の画素値（図７の例では、２４１〜２５４）をもつ画素については、原画像を構成する画素配列と第２のディザマスクを構成するピクセル配列とを重ね、同位置に重ねられた２つの画素値の大小関係に基づいて、最大画素値Ｍａｘ（２５５：上端外代替画素値）または上限値Ｈ（２４０：下端外代替画素値）のいずれか一方の画素値を採用することにより、変換画像を得る処理を行うことができる。
【００７４】
なお、これまで述べた例では、第１の特定区間についての両代替画素値を最小画素値Ｍｉｎおよび下限値Ｌに等しく設定し、第２の特定区間についての両代替画素値を上限値Ｈおよび最大画素値Ｍａｘに等しく設定しているが、各代替画素値は、必ずしも上・下限値や最大・最小画素値に等しくなるように設定しなければならないものではない。各代替画素値は、特定区間内の種々の画素値の代わりとして利用される画素値であるから、ハーフトーン印刷の原理を考慮すると、理論的には、下端外代替画素値は、特定区間内で最小の画素値未満の値をもった画素値であれば、どのような画素値を設定してもかまわない。また、上端外代替画素値は、特定区間内で最大の画素値を越える値をもった画素値であれば、どのような画素値を設定してもかまわない。たとえば、下限値Ｌ＝１６に設定した場合に、第１の特定区間についての上端外代替画素値を３０に設定するようなことも可能である。この場合、第１の特定区間内の画素値１〜１５は、「当該画素の画素値／上端外代替画素値」なる確率で転写決定がなされることになるので、それぞれ１／３０〜１５／３０なる確率で転写されることになり、「転写」なる決定がなされた画素については、上端外代替画素値３０に対応する濃度をもったインク層が転写形成されることになる。ただ、このように、上端外代替画素値を、特定区間内で最大の画素値よりも大きく設定すればするほど、非転写となる画素数が増えてしまうため、実用上は、できるだけ特定区間内で最大の画素値に１を加えた画素値を、上端外代替画素値に設定するのが好ましい。同様に、特定区間内で最小の画素値から１を減じた画素値を、下端外代替画素値に設定するのが好ましい。
【００７５】
また、変換対象となる画素に与える画素値は、必ずしも代替画素値である必要はなく、この代替画素値と同等のインク量の転写が可能な画素値であれば、どのような画素値であってもかまわない。たとえば、第２の特定区間について、インキ転写量の飽和現象が生じてしまっており、画素値Ｐ＝２４８〜２５５の範囲内のいずれの画素値を用いて通常の昇華転写を行ったとしても、用紙上には常に最大濃度値Ｃｍが得られるという状態（別言すれば、図４に示すグラフにおいて、Ｐ＝２４８より右側の領域についてのグラフの値がすべて濃度値Ｃｍとなっているような状態）になっていたとしよう。このような場合、昇華転写部１４０に画素値Ｐ＝２５５を与えて昇華転写を行っても、画素値Ｐ＝２４８を与えて昇華転写を行っても、用紙上には最大濃度値Ｃｍをもったインク層が形成されることに変わりはない。したがって、上端外代替画素値を与えるべき画素に実際に与える画素値は、必ずしも当該代替画素値２５５自身である必要はなく、この代替画素値と同等のインク量の転写が可能な画素値であれば、たとえば画素値２４８を与えてもよいことになる。同様に画素値０〜３の区間では、実際のインクの転写が全く生じないようであれば、非転写の画素について、画像値０の代わりに画素値３を与えてもよいことになる。
【００７６】
これまで述べた実施形態では、いずれも説明の便宜上、４×４のサイズのピクセル配列からなるディザマスクを用いたディザ処理を例示したが、実際には、より大きなピクセル配列をもったディザマスクを用いるのが一般的である。また、図９には、いわゆるバイエル型と呼ばれるディザマスクの例を示したが、本発明におけるディザ処理は、その他のタイプのディザマスクを利用しても勿論実施可能である。ただ、昇華型熱転写式の印刷を行うことを考慮すると、印刷物上での粒状感を低減するために、いわゆる「ＦＭスクリーン」と呼ばれている分散型のディザマスクを用いるのが好ましい。
【００７７】
ところで、コンピュータによりディザ処理を実行することを考えると、このディザ処理に必要なメモリ領域を節約する上では、ディザマスクのサイズはできるだけ小さい方が好ましい。このため、ディザマスク記憶部１３０には、原画像１０を構成する画素配列よりも小さなピクセル配列によって構成されたディザマスクを用意しておき、画像変換部１２０が、このディザマスクを原画像１０上に空間的に繰り返して重ねながら変換処理を実行するのが実用上好ましい。
【００７８】
たとえば、図１９に示す例のように、用意されたディザマスクＭに比べて大きな原画像１０が与えられた場合には、ディザマスクＭをそのサイズに等しいピッチで縦横に移動させながら、原画像１０上の第ｉ行目第ｊ列目の画素の画素値Ｐ（ｉ，ｊ）と、ディザマスクＭ上で対応するピクセルの画素値Ｔとを比較する演算を行い、転写／非転写の決定を行うようにすればよい。すなわち、ディザマスクＭがｋ行ｍ列のマトリックスによって構成されていたとすれば、原画像１０上の画素値Ｐ（ｉ，ｊ）については、（ｉ　ｍｏｄ　ｋ）および（ｊ　ｍｏｄ　ｍ）なる剰余演算を施すことにより、ディザマスクＭ上の対応するピクセルを求め、画素値の大小を比較する演算を行えばよい。
【００７９】
また、これまで述べた実施形態では、カラー画像についての取り扱い方の説明を行っていないが、本発明に係る印刷方法は、カラー画像についても勿論適用可能である。すなわち、複数ｎ色からなる多色画像が原画像として与えられた場合には、この多色画像を構成する各色成分ごとの合計ｎ枚の色分解画像を、それぞれ異なる色のインクを用いて印刷することになるが、その際に、各色分解画像のすべてについて、あるいは一部について、上述した印刷方法を適用すればよい。この場合、区間設定記憶部１１０には、複数の色成分について共通の区間設定を行ってもよいし、各色成分ごとにそれぞれ別個独立した区間設定を行うようにしてもよい。また、ディザマスク記憶部１３０には、複数の色成分について共通して利用される共通のディザマスクを用意するようにしてもよいし、各色成分ごとにそれぞれ独立して利用される色別ディザマスクを用意してもよい。画像変換部１２０では、各色成分ごとの色分解画像について、それぞれ個別の変換画像を得る処理を行うようにし、昇華転写部１４０では、各色成分ごとの変換画像に基づいて、それぞれ対応する色をもったインクを昇華転写させるようにすれば、本発明をカラー画像の印刷に適用することができる。
【００８０】
更に、上述の実施形態では、下限値Ｌ未満の部分に第１の特定区間を設定し、上限値Ｈを越える部分に第２の特定区間を設定し、中間の部分を通常区間としたが、本発明を実施する上での区間設定は、必ずしもこのような区間設定に限定されるものではない。たとえば、第１の特定区間のみの設定を行う実施形態や、第２の特定区間のみの設定を行う実施形態も可能である。また、特定区間は、必ずしも画素値範囲の端の部分に設定する必要はなく、場合によっては、画素値範囲の中間部分に設けてもかまわない。
【００８１】
【発明の効果】
以上のとおり本発明によれば、原画像に含まれる画素がもつ画素値の全範囲にわたって良好な階調表現が可能な昇華型熱転写式の印刷方法および印刷装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】一般的な昇華型熱転写式プリンタ（印刷装置）における印刷原理を説明する原理図である。
【図２】種々の画素値をもった画素からなる原画像５と、これら画素に基づいて用紙１上に昇華転写されたインク層４との関係を示す図である。
【図３】原画像に含まれる個々の画素の画素値Ｐと、用紙上に印刷された画素の実際の濃度値Ｃとの理想的な関係を示すグラフである。
【図４】図３に示すグラフにおいて、一部に階調制御が不安定になる部分が生じた例を示すグラフである。
【図５】本発明によるアプローチの基本概念を説明する画素値分布図である。
【図６】一般的なフルトーン印刷およびハーフトーン印刷の原理を示す平面図である。
【図７】本発明を適用した具体的な印刷方法の一例を示す模式図である。
【図８】４ビットの画素値で表現されるフルトーン画像からなる原画像１０を示す平面図である。
【図９】一般にバイエル型（Ｂａｙｅｒ型）と呼ばれているディザマスクを構成するピクセル配列を示す平面図である。
【図１０】図８に示す原画像１０に対して、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を施すことにより得られる変換画像を示す平面図である。
【図１１】すべての画素値が０である原画像１１に対して、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を行うことにより得られる変換画像２１および実際の印刷画像３１を示す平面図である。
【図１２】すべての画素値が１である原画像１２に対して、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を行うことにより得られる変換画像２２および実際の印刷画像３２を示す平面図である。
【図１３】すべての画素値が２である原画像１３に対して、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を行うことにより得られる変換画像２３および実際の印刷画像３３を示す平面図である。
【図１４】すべての画素値が４である原画像１４に対して、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を行うことにより得られる変換画像２４および実際の印刷画像３４を示す平面図である。
【図１５】すべての画素値が８である原画像１５に対して、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を行うことにより得られる変換画像２５および実際の印刷画像３５を示す平面図である。
【図１６】すべての画素値が１５である原画像１６に対して、図９に示すディザマスクＭを用いたディザ処理を行うことにより得られる変換画像２６および実際の印刷画像３６を示す平面図である。
【図１７】本発明の一実施形態に係る昇華型熱転写式の印刷装置の基本構成を示すブロック図である。
【図１８】図１７に示す装置に原画像１７を与えたときに得られる変換画像２７および実際の印刷画像３７を示す平面図である。
【図１９】ディザマスクＭに比べて大きな原画像１０が与えられた場合のディザ処理のプロセスを説明する平面図である。
【符号の説明】
１…用紙
２…インクシート
３…サーマルヘッド３
４…インク層
５…６つの画素からなる原画像
１０〜１７…原画像（フルトーン画像）
２０〜２６…変換画像（ハーフトーン画像）
２０Ａ，２０Ｂ…変換画像（ハーフトーン画像）
２７…変換画像（フルトーンとハーフトーンとの混合画像）
３０〜３６…印刷画像（ハーフトーン画像）
３７…印刷画像（フルトーンとハーフトーンとの混合画像）
１１０…区間設定記憶部
１２０…画像変換部
１３０…ディザマスク記憶部
１４０…昇華転写部
Ｃ…印刷物上の実際の濃度値
Ｃｍ…最大濃度値
Ｈ…通常区間の上限値
Ｌ…通常区間の下限値
Ｍ…ディザマスク
Ｍａｘ…最大画素値
Ｍｉｎ…最小画素値
Ｐ，Ｐ（ｉ，ｊ）…原画像の画素値
Ｐ０〜Ｐ４…画素
Ｑ…変換画像の画素値
Ｔ…ディザマスクの画素値
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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