(57)【要約】【課題】使用期限切れによって消耗品が無駄になることがないマルチプリントシステムを提供する。【解決手段】マルチプリントシステム１０は、複数台のプリンタユニット１１〜１４と、これらを制御するコントロールユニット１６とからなる。プリンタユニット１１〜１４は、感熱記録方式を採用しており、カラー感熱記録紙を巻芯に巻き付けた記録紙ロールがセットされる。巻芯には、記録紙の製造時期が記録されており、この情報がフォトセンサによって読み取られて、コントロールユニット１６へ通知される。コントロールユニット１６は、製造時期から使用期限を算出し、使用期限が迫っている方から順に、各プリンタユニット１１〜１４に優先順位を付ける。コントロールユニット１６は、優先順位の高い方から順に１コマずつプリント処理を割り当てる。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙に画像をプリントする複数台のプリンタユニットと、画像のプリント要求を受け付けるとともに、前記複数台のプリンタユニットを制御してプリント処理を実行させるコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムにおいて、
前記各プリンタユニットに、装填された消耗品の製造時期または使用期限からなる使用期限情報を読み取る読み取り手段と、
読み取った使用期限情報を前記コントロールユニットへ通知する通知手段とを設け、
さらに、前記コントロールユニットに、前記通知手段によって通知された使用期限情報を、各プリンタユニット毎に記憶する記憶手段と、
使用期限が迫っている消耗品から先に消費されていくように、前記記憶手段に記憶された各使用期限情報に基づいて、各プリンタユニットの優先順位を決定し、その優先順位に従って、各プリンタユニットにプリント処理を割り当てるプリント処理割り当て手段とを設けたことを特徴とするマルチプリントシステム。
【請求項２】
前記コントロールユニットは、複数の画像のプリント要求を受け付けた場合に、前記優先順位の高い方から順に、画像のプリント処理を１コマずつ割り当てることを特徴とする請求項１記載のマルチプリントシステム。
【請求項３】
前記プリンタユニットは、感熱記録方式のプリンタであり、前記消耗品は、感熱記録紙であることを特徴とする請求項１又は２記載のマルチプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数台のプリンタユニットと、これら各プリンタユニットを制御するコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
特開２０００−６６８５６号公報に記載されているように、複数台のプリンタユニットと、これら各プリンタユニットを制御するコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムが知られている。プリンタユニットとしては、サーマルヘッドで感熱記録紙を加熱して発色記録する感熱記録方式のプリンタなど各種のプリンタが使用される。
【０００３】
コントロールユニットと、各プリンタユニットとは、例えば、ＳＣＳＩインタフェースなどで接続される。コントロールユニットには、カードリーダが設けられており、このカードリーダは、デジタルカメラで撮影した画像を記憶したメモリーカードから画像データを読み込む。
【０００４】
コントロールユニットは、オペレータからのプリント要求を受け付けると、メモリーカードから画像データを読み出して、この画像データを各プリンタユニットへ転送し、プリント処理を実行させる。コントロールユニットは、画像が複数ある場合には、各画像のプリント処理を各プリンタユニットへ割り当てて並行して処理をさせる。各プリンタユニットには、ユニットＩＤ番号が付与されており、画像データは、例えば、このユニットＩＤ番号順に１枚分ずつ振り分けられる。
【０００５】
各プリンタユニットとして、例えば、感熱記録方式のプリンタが使用されている場合には、各プリンタユニットに、消耗品である記録紙を巻芯に巻き付けた記録紙ロールが装填される。各プリンタユニットは、コントロールユニットからのプリント指示を受けると、記録紙ロールから感熱記録紙を引き出して、転送された画像データに基づいて感熱記録紙への印画を行い、印画済みのプリント写真を排紙する。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述のように、ユニットＩＤ番号順にプリント処理を割り当てていくと、例えば、ユニットＩＤ番号が小さい方が使用頻度が高く、大きい方が使用頻度が低くなるというように、各プリンタユニットの使用量に差が生じる。そのため、使用頻度が低いプリンタユニットは、使用頻度が高いプリンタユニットと比較して感熱記録紙の消費量が少なくなり、装填された感熱記録紙を使い終わる前に、その使用期限が過ぎてしまうということがあった。感熱記録紙は、使用期限を過ぎると画質が低下するおそれがあるため、これを使用することはできない。このため、期限切れの感熱記録紙が無駄になってしまっていた。
【０００７】
本発明は、消耗品を無駄にしないマルチプリントシステムを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明のマルチプリントシステムは、記録紙に画像をプリントする複数台のプリンタユニットと、画像のプリント要求を受け付けるとともに、前記複数台のプリンタユニットを制御してプリント処理を実行させるコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムにおいて、前記各プリンタユニットに、装填された消耗品の製造時期または使用期限からなる使用期限情報を読み取る読み取り手段と、読み取った使用期限情報を前記コントロールユニットへ通知する通知手段とを設け、さらに、前記コントロールユニットに、前記通知手段によって通知された使用期限情報を、各プリンタユニット毎に記憶する記憶手段と、使用期限が迫っている消耗品から先に使われていくように、前記記憶手段に記憶された各使用期限情報に基づいて、各プリンタユニットの優先順位を決定し、その優先順位に従って、各プリンタユニットにプリント処理を割り当てる割り当て手段とを設けたことを特徴とする。
【０００９】
前記コントロールユニットは、複数の画像のプリント要求を受け付けた場合に、前記優先順位の高い方から順に、画像のプリント処理を１コマずつ割り当てることが好ましい。
【００１０】
前記プリンタユニットとしては、例えば、感熱記録方式のプリンタが使用され、前記消耗品としては、感熱記録紙が使用される。
【００１１】
【発明の実施の形態】
図１に示すマルチプリントシステム１０は、複数台のプリンタユニット１１〜１４と、これら複数台のプリンタユニット１１〜１４を制御するコントロールユニット１６とからなる。各プリンタユニット１１〜１４は、記録紙に画像をプリントする。プリント方式としては、サーマルヘッドによりカラー感熱記録紙を加熱して画像を発色記録する感熱記録方式を採用している。
【００１２】
各プリンタユニット１１〜１４は、例えば、縦型のラック２１に収納されており、縦に並べて配置されている。各プリンタユニット１１〜１４には、ガイド板２２が設けられており、このガイド板２２によって、各プリンタユニット１１〜１４から排紙されたプリント写真２３が排紙トレイ２４に案内される。プリント写真２３は、排紙された順番に排紙トレイ２４内に重ねてまとめられる。
【００１３】
ラック２１の上面にはコントロールユニット１６が載置される。コントロールユニット１６と、プリンタユニット１１〜１４とは、ＳＣＳＩ（Ｓｍａｌｌ　ＣｏｍｐｕｔｅｒＳｙｓｔｅｍ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ　）　規格やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ　Ｓｅｒｉａｌ　Ｂｕｓ）　規格の通信インタフェースを介して接続されており、この通信インタフェースを介して制御信号やデータが通信される。
【００１４】
コントロールユニット１６には、画像データが記録されたメモリーカード２６を挿入するスロットが設けられている。メモリーカード２６には、例えば、デジタルカメラで撮影された撮影画像が記憶される。コントロールユニット１６は、プリント要求を受け付けると、メモリーカード２６から画像データを読み出して、各画像データを各プリンタユニット１１〜１４に転送して、プリント処理を実行させる。
【００１５】
図２に示すように、コントロールユニット１６は、操作パネル２８，ディスプレイ２９，カレンダタイマ３０，ＣＰＵ３１，ＲＯＭ３２，ＲＡＭ３３，カードリーダ３４，ＥＥＰＲＯＭ３５，通信インタフェースボード（通信Ｉ／Ｆ）３６から構成される。操作パネル２８には、プリントボタンや汎用キーなどの各種操作キーが設けられている。ディスプレイ２９は、例えば、ＬＣＤパネルが使用されており、操作画面やメモリーカード２６内の画像が表示される。オペレータはディスプレイ２９に表示される操作画面を見ながら、操作パネル２８を操作して、ＣＰＵ３１に各種の指示を与える。
【００１６】
カードリーダ３４は、メモリーカード２６内の画像データを読み取る。ＣＰＵ３１は、操作パネル２８からの指示に従って、マルチプリントシステム１０の各部を制御する。ＲＯＭ３２には、プログラムが格納されており、ＣＰＵ３１は、このプログラムをＲＡＭ３３にロードしてそこに記述された処理ステップを実行する。ＲＡＭ３３は、ＣＰＵ３１がプログラムを実行する際の作業用メモリとして用いられる。通信Ｉ／Ｆ３６は、各プリンタユニット１１〜１４に対して、制御コマンドや画像データを転送するとともに、各プリンタユニット１１〜１４から送信される情報を受信する。
【００１７】
コントロールユニット１６は、各プリンタユニット１１〜１４に装填された消耗品であるカラー感熱記録紙の使用期限に応じて、プリント処理の割り当てを行う。ＥＥＰＲＯＭ３５には、各プリンタユニット１１〜１４毎に、カラー感熱記録紙の製造年月日が記憶される。各プリンタユニット１１〜１４には、ＩＤ番号が付与されている。
【００１８】
図３（Ａ）に示すように、ＥＥＰＲＯＭ３５には、前記ＩＤ番号と関連づけて、カラー感熱記録紙の製造年月日が記憶される。このＥＥＰＲＯＭ３５は、給電がなくても記憶保持が可能なので、電源が落とされた場合でも、前記製造年月日情報がリセットされてしまうことがない。
【００１９】
各プリンタユニット１１〜１４には、プリント機構３７と、このプリント機構３７を制御するプリントコントローラ３８と、情報読み取り部３９と、通信Ｉ／Ｆ４０とからなる。情報読み取り部３９によって、消耗品であるカラー感熱記録紙の製造年月日が読み取られる。プリントコントローラ３８は、前記製造年月日を、通信Ｉ／Ｆ４０を介してコントロールユニット１６へ転送して、通知する。
【００２０】
この製造年月日の読み取りは、各プリンタユニット１１〜１４がプリント処理をする度に行われる。そして、ＣＰＵ３１は、各プリンタユニット１１〜１４から通知された製造年月日で、ＥＥＰＲＯＭ３５に既に記憶されている製造年月日を更新する。
【００２１】
図３（Ｂ）に示すように、ＣＰＵ３１は、ＥＥＰＲＯＭ３５に記憶された製造年月日情報に基づいて、使用期限を算出し、各プリンタユニット１１〜１４の優先順位を決定する。カラー感熱記録紙の使用期限は、おおよそ製造から１年半程度である。優先順位は、使用期限が迫っている順に高い。本例では、ＩＤ番号が２のプリンタユニット１２が最も優先順位が高く、ＩＤ番号が３のプリンタユニット１３が最も低い。
【００２２】
プリント処理は、優先順位が高いプリンタユニットから順番に割り当てられる。例えば、１コマの画像のプリント要求があった場合には、そのコマのプリント処理を優先順位が１位のプリンタユニット１２へ割り当てる。複数コマの画像のプリント要求があった場合には、１コマ目を優先順位が１位のプリンタユニット１２へ割り当てて、２コマ目を優先順位が２位のプリンタユニット１１へ割り当てるというように、優先順位が高いプリンタユニットから順番に１コマずつ割り当てていく。
【００２３】
こうすることで、カラー感熱記録紙の使用期限が迫っている順に、プリンタユニットの使用頻度が高くなるので、期限切れにより、カラー感熱記録紙を無駄にしてしまうことがなくなる。
【００２４】
また、ＣＰＵ３１は、前記使用期限と、カレンダタイマ３０から読み出した現在日付を比較して、期限切れを判定する。期限切れと判定した場合には、そのプリンタユニットの使用を禁止するとともに、ディスプレイ２９に警告情報を表示する。
【００２５】
図４は、プリント機構３７の構成図である。プリント機構３７は、給紙マガジン４２，プリント部４３，カッタ４４からなる。給紙マガジン４２は、各プリンタユニットに着脱自在に装填される。給紙マガジン４２は、ケース４５内に、長尺のカラー感熱記録紙４６を巻芯４７に巻き付けた記録紙ロール４８を収納する。カラー感熱記録紙４６は、周知のように、支持体上に、シアン，マゼンタ，イエローの各色に発色する感熱発色層を層設したものである。最上層のイエロー感熱発色層の熱感度が最も高く、最下層のシアン感熱発色層の熱感度が最も低い。イエロー及びマゼンタの各感熱発色層は、それぞれ特有な波長の光による光定着性が付与されている。
【００２６】
記録紙ロール４８には、巻芯４７の両端にホルダ５１が装着される。ホルダ５１には、回転軸５１ａが設けられており、この回転軸５１ａが軸受け５２に取り付けられる。これにより、記録紙ロール４８が回転自在に支持される。
【００２７】
給紙ローラ５３は、記録紙ロール４８と当接してこれを回転させる。これにより、カラー感熱記録紙４６が引き出されてプリント部４３へ給紙される。給紙ローラ５３は、記録紙ロール４８の巻径が変化した場合でも記録紙ロール４８との当接が維持されるように、その巻径変化に追従して移動する。給紙ローラ５３は、モータ５４によって駆動される。モータ５４は、ドライバ５５によって駆動される。プリントコントローラ３８は、ドライバ５５を介して、モータ５４の回転量を制御する。
【００２８】
巻芯４７の端面には、カラー感熱記録紙４６の種類，熱感度，メーカ名，製造年月日を表す情報コード５６が記録されている。カラー感熱記録紙４６は、感度によって記録濃度が変化するため、プリンタユニットは、この情報に基づいてプリント条件を決定する。情報コード５６は、複数個のマークからなり、これらのマークが巻芯４７の周方向に配列されている。ケース４５には、情報読み取り部３９を構成する反射型のフォトセンサ５７が設けられている。フォトセンサ５７は、記録紙ロール４８が回転するときに、前記マークを読み取りその検出信号をＡ／Ｄ変換器５８へ送る。Ａ／Ｄ変換器５８は、アナログの検出信号をデジタルデータに変換して、プリントコントローラ３８へ入力する。
【００２９】
プリント部４３は、サーマルヘッド，光定着器，搬送ローラから構成される。給紙されたカラー感熱記録紙４６は、搬送ローラによって搬送されながら、サーマルヘッドによって、イエロー，マゼンタ，シアンの３色の画像が面順次に記録される。イエロー及びマゼンタの熱記録の後には、光定着器によってイエロー感熱発色層及びマゼンタ感熱発色層の光定着がなされる。これにより、深層の感熱発色層を加熱する際に、上層の感熱発色層が発色することを防止している。
【００３０】
熱記録及び光定着がなされたカラー感熱記録紙４６は、排紙ローラ６１によってカッタ４４に送られる。カッタ４４は、ドライバ６２によって駆動される。カッタ４４は、カラー感熱記録紙４６の記録済み部分を所定サイズにカットして切り離す。切り離されたシートは、プリント写真２３として、排紙される。プリント写真２３は、ガイド板２２によってガイドされて、排紙トレイ２７に収容される。
【００３１】
以下、上記構成による作用について、図５に示すフローチャートを参照しながら説明する。電源が投入されるとマルチプリントシステム１０が起動する。メモリーカード２６がカードリーダ３４にセットされて、操作パネル２８からプリント要求がなされると、ＣＰＵ３１はこれを受け付ける。ＣＰＵ３１は、カードリーダ３４へ読み取りを指示すると、カードリーダ３４が画像データの読み取りを開始する。
【００３２】
ＣＰＵ３１は、ＥＥＰＲＯＭ３５に記憶される製造年月日情報に基づいて、各プリンタユニット１１〜１４に装填されたカラー感熱記録紙４６の使用期限を算出する。そして、算出された使用期限に基づいて、各プリンタユニット１１〜１４の優先順位を決定する。また、期限切れのカラー感熱記録紙４６がある場合には、そのプリンタユニットの使用を禁止するとともに、ディスプレイ２９へ警告を表示する。
【００３３】
優先順位を決定したら、その順位に従って、画像データのプリント処理を１コマずつ各プリンタユニット１１〜１４に割り当てる。各プリンタユニット１１〜１４は、コントロールユニット１６から送られた画像データに基づいて、プリント処理を実行する。
【００３４】
プリントコントローラ３８は、コントロールユニット１６からの実行指示を受けると、プリント機構３７を動作させる。モータ５４が回転し、記録紙ロール４８が回転すると同時に、フォトセンサ５７が情報コード５６を読み取る。読み取られた情報は、Ａ／Ｄ変換された後、プリントコントローラ３８へ入力される。
【００３５】
プリントコントローラ３８は、カラー感熱記録紙４６の熱感度に応じてプリント条件を決定し、コントロールユニット１６から転送された画像データに基づいてプリント処理を実行する。プリント処理が終了すると、記録済み部分がカッタ４４でカットされて、排紙トレイ２４へ排紙される。
【００３６】
プリントコントローラ３８は、製造年月日情報をコントロールユニット１６へ転送する。コントロールユニット１６は、転送された製造年月日情報で、ＥＥＰＲＯＭ３５内の情報を上書き更新する。
【００３７】
上記実施形態では、使用期限が迫っている方から順に画像を１コマずつ割り当てる例で説明しているが、例えば、複数台あるうちのいずれかのプリンタユニットが、他と比較して著しく使用期限に差があるような場合には、そのプリンタユニットに対しては、２コマ以上割り当てるというようにしてもよい。
【００３８】
上記実施形態では、使用期限情報として、記録紙ロールから製造年月日情報を読み取る例で説明したが、もちろん、情報コードに使用期限情報そのものが含まれていてもよい。この場合には、コントロールユニットが製造年月日から使用期限を算出する処理が不要になる。
【００３９】
また、上記実施形態では、プリンタユニットとして、感熱記録方式のプリンタを使用し、消耗品としてカラー感熱記録紙を使用した例で説明しているが、本発明は、これに限られず、レーザープリンタや、インクジェットプリンタなど各種のプリンタに適用することができる。レーザープリンタの場合には、消耗品はトナーとなり、インクジェットプリンタの場合には、インクカートリッジとなる。
【００４０】
また、コントロールユニットと複数のプリンタユニットがそれぞれ別々の筐体を持つ例で説明しているが、複数のプリンタユニットが１つの筐体に収納されている例でもよいし、さらに、コントロールユニットも含めて１つの筐体に収納されていてもよい。また、マルチプリントシステムとして、プリント業者のオペレータが操作するシステムを例に説明しているが、顧客が直接現金を投入して、プリント写真を得る自動プリントサービス販売型のシステムにも適用することができる。この場合には、貨幣や紙幣を受け付ける現金受付部が必要になる。
【００４１】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明は、記録紙に画像をプリントする複数台のプリンタユニットと、画像のプリント要求を受け付けるとともに、前記複数台のプリンタユニットを制御してプリント処理を実行させるコントロールユニットとからなるマルチプリントシステムにおいて、前記各プリンタユニットに、装填された消耗品の製造時期または使用期限からなる使用期限情報を読み取る読み取り手段と、読み取った使用期限情報を前記コントロールユニットへ通知する通知手段とを設け、さらに、前記コントロールユニットに、前記通知手段によって通知された使用期限情報を、各プリンタユニット毎に記憶する記憶手段と、使用期限が迫っている消耗品から先に消費されていくように、前記記憶手段に記憶された各使用期限情報に基づいて、各プリンタユニットの優先順位を決定し、その優先順位に従って、各プリンタユニットにプリント処理を割り当てるプリント処理割り当て手段とを設けたから、消耗品が期限切れになってしまうことを低減することができるので、消耗品の無駄がなくなる。
【図面の簡単な説明】
【図１】マルチプリントシステムの概略を説明する説明図である。
【図２】コントロールユニットとプリンタユニットの電気構成を示すブロック図である。
【図３】使用期限の管理方法と、優先順位の決定方法を示す説明図である。
【図４】プリント機構の構成図である。
【図５】プリント手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０　マルチプリントシステム
１１，１２，１３，１４　プリンタユニット
１６　コントロールユニット
３１　ＣＰＵ
３５　ＥＥＰＲＯＭ
３７　プリント機構
３９　情報読み取り部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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