(57)【要約】【課題】複数のプリントエンジンに画像データのプリント処理を割り当ててプリントを行うときに、すべてのプリントエンジンについてほぼ同時期に紙切れが発生するのを確実に防止する。【解決手段】画像データ取得手段３１がプリントする画像データを取得してプリント制御手段３２に送る。プリント制御手段３２は残量検出手段１０ａ〜１３ａにより検出された各プリントエンジン１０〜１３に収容されたプリント用紙の残量を取得する。そして、プリント制御手段３２はプリント用紙の残量の少ないプリントエンジン１０〜１３の順に画像データのプリント処理を割り当てる。【選択図】　　　　　図４
2004122449.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリントエンジンを用いてプリント用紙に画像をプリントするプリント方法において、
プリントする画像の画像データを取得し、
前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量を検出し、
検出した前記プリント用紙の残量の少ない前記プリントエンジンの順に、取得した画像データのプリント処理を割り当てる
ことを特徴とするプリント方法。
【請求項２】
プリント用紙に画像をプリントするプリントエンジンを複数有するプリント装置において、
プリントする画像の画像データを取得する画像データ取得手段と、
前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量を検出する残量検出手段と、
該残量検出手段により検出された前記プリント用紙の残量の少ない前記プリントエンジンの順に、前記画像データ取得手段により取得された画像データのプリント処理を割り当てるプリント制御手段と
を備えたことを特徴とするプリント装置。
【請求項３】
前記プリント制御手段が、前記各プリントエンジンのステータスを検出する機能を有し、プリント可能なステータスの前記プリントエンジンに画像データを割り当てるものであることを特徴とする請求項２に記載のプリント装置。
【請求項４】
前記複数のプリントエンジンと前記画像データ取得手段とが１つの筐体に収容されており、該筐体が画像データを記憶した記憶媒体を挿入するメディア挿入口を備え、前記画像データ取得手段が前記筐体に挿入された前記記憶媒体から画像データを取得するものであることを特徴とする請求項２または請求項３に記載のプリント装置。
【請求項５】
複数のプリントエンジンを用いてプリント用紙に画像をプリントするプリント方法において、
プリントする画像の画像データを取得し、
前記複数のプリントエンジン毎のステータスと前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量とをそれぞれ検出し、
検出した前記複数のプリントエンジンのステータスと前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量とに基づいて取得した画像データのプリント処理を割り当てる
ことを特徴とするプリント方法。
【請求項６】
プリント用紙に画像をプリントするプリントエンジンを複数有するプリント装置において、
プリントする画像の画像データを取得する画像データ取得手段と、
前記複数のプリントエンジン毎のステータスと前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量とをそれぞれ検出するプリント制御手段と
備え、
該プリント制御手段が、検出した前記複数のプリントエンジン毎のステータスと前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量とに基づいて取得した画像データのプリント処理を割り当てるものであることを特徴とするプリント装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、たとえばデジタルカメラ等を用いて撮影した画像を複数のプリントエンジンを用いてプリントするプリント装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、デジタルカメラの普及によりデジタルカメラを用いて撮影された画像をプリントするプリントサービスが提供されている。このプリントサービスを提供する一形態として、プリント用紙を収容した複数のプリントエンジンを搭載したプリント装置が知られている。これは、デジタルカメラを用いて撮影した画像データを記録したスマートメディア（登録商標）等の記憶媒体を装置の一部に挿入し、装置内の複数のプリントエンジンにより画像をプリントするようになっている。このようにプリント装置に複数のプリントエンジンを搭載することにより、並列的に画像データをプリント処理することができるため、高速かつ効率のよいプリント処理が可能となる。
【０００３】
ここで、従来、複数のプリントエンジンを用いてプリントを行う方法として、複数のプリントエンジンの中から最も紙の残量が少ないプリントエンジンを検出して、その検出したプリントエンジンに最初にプリント処理を割り当て、残りのプリントエンジンには予めプリントエンジンに付与された番号の順にプリント処理を割り当てるを行う方法が提案されている（特許文献１参照）。
【０００４】
たとえばプリントエンジンにそれぞれ１、２、３、４の番号が付与されており、番号１のプリントエンジンが最もプリント用紙の残量が少ないとする。この場合、最初のプリント処理の割り当てが番号１のプリントエンジンに行われて、以下番号２、３、４のプリントエンジンの順にプリント処理が割り当てられていく。ここで、たとえば１０枚の画像をプリントする場合のように、一度のプリント注文においてすべてのプリントエンジンに均等にプリント処理が割り当てられないことがある。すると、番号の小さいプリントエンジンは番号の大きいプリントエンジンよりも多くのプリント処理が割り当てられることになりプリント用紙の消費量も多くなる。よって、番号の小さいプリントエンジンから１台ずつ順次紙切れが発生していくことになる。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１―１６２８９８号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上述したプリント方法においては、すべてのプリントエンジンが並行して用紙残量が少なくなってしまう場合があり、複数のプリントエンジンにほぼ同時期に紙切れが発生してしまう場合があるという問題がある。たとえば、Ｌサイズ（１２７ｍｍ×８９ｍｍ）と２Ｌサイズ（１７８ｍｍ×１２７ｍｍ）のプリントを行うことができるプリントエンジンでは、２Ｌサイズのプリントを行うときにはＬサイズのプリント用紙の約２倍の長さを使用してプリントを行う。たとえば番号２のプリントエンジンにＬサイズのプリント処理が割り当てられ、番号３のプリントエンジンに２Ｌサイズのプリント処理が割り当てられたときには、番号３のプリントエンジンの方が番号２のプリントエンジンよりも用紙残量が少なくなることがある。
【０００７】
このように、画像データのプリントサイズによって１枚の画像データのプリントに使用されるプリント用紙の量が異なる場合、必ずしも用紙残量の少ない順にプリント処理が割り当てられたことにはならない。したがって、複数のプリントエンジンについてほぼ同時に紙切れが発生する場合がある。
【０００８】
ほぼ同時に複数のプリントエンジンに紙切れが発生すると、店員等のプリント装置を管理する者にとっては１台の紙交換をしたらすぐ次にまた別のプリントエンジンの紙切れが発生するということになり、紙交換の手間が非常にわずらわしいことになる。この種のプリント装置は店頭にスタンドアローンで設置され、エンドユーザがセルフサービスで使用するものが多いが、そのような場合、エンドユーザにとってみると、複数枚のプリント出力途中に紙切れとなる可能性が高いので、このようなときには店員に紙交換を依頼するが、紙交換を実施する店員は、ユーザを待たせないように気を遣いながらの作業となり、実用上非常に好ましくない。
【０００９】
そこで、本発明は、すべてのプリントエンジンについてほぼ同時期に紙切れが発生するのを確実に防止することができるプリント装置を提供することを目的とするものである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明のプリント方法は、複数のプリントエンジンを用いてプリント用紙に画像をプリントするプリント方法において、プリントする画像の画像データを取得し、前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量を検出し、検出した前記プリント用紙の残量の少ない前記プリントエンジンの順に、取得した画像データのプリント処理を割り当てることを特徴とするものである。
【００１１】
本発明のプリント装置は、プリント用紙に画像をプリントするプリントエンジンを複数有するプリント装置において、プリントする画像の画像データを取得する画像データ取得手段と、前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量を検出する残量検出手段と、該残量検出手段により検出された前記プリント用紙の残量の少ない前記プリントエンジンの順に、前記画像データ取得手段により取得された画像データのプリント処理を割り当てるプリント制御手段とを備えたものである。
【００１２】
ここで「プリント用紙」は、カット紙や連続再生用紙でもよいし、ロール紙であってもよい。
【００１３】
なお、「プリント制御手段」は、各プリントエンジンのステータス、すなわち紙切れ、プリント可能等の状況を検出する機能を有し、プリント可能なステータスのプリントエンジンに画像データを割り当てるものであってもよい。
【００１４】
さらに、「複数のプリントエンジン」と「画像データ取得手段」とが１つの筐体に収容されており、該筐体が画像データを記憶した記憶媒体を挿入するメディア挿入口を備え、画像データ取得手段が筐体に装填された記憶媒体から画像データを取得するものであってもよい。
【００１５】
本発明のプリント方法は、複数のプリントエンジンを用いてプリント用紙に画像をプリントするプリント方法において、プリントする画像の画像データを取得し、前記複数のプリントエンジン毎のステータスと前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量とをそれぞれ検出し、検出した前記複数のプリントエンジンのステータスと前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量とに基づいて取得した画像データのプリント処理を割り当てることを特徴とするものである。
【００１６】
本発明のプリント装置は、プリント用紙に画像をプリントするプリントエンジンを複数有するプリント装置において、プリントする画像の画像データを取得する画像データ取得手段と、前記複数のプリントエンジン毎のステータスと前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量とをそれぞれ検出するプリント制御手段と備え、該プリント制御手段が、検出した前記複数のプリントエンジン毎のステータスと前記プリントエンジン毎に収容された前記プリント用紙の残量とに基づいて取得した画像データのプリント処理を割り当てるものであることを特徴とするものである。
【００１７】
【発明の効果】
本発明のプリント方法および装置によれば、プリント制御手段がプリント用紙の残量の少ない順に、各プリントエンジンに画像データのプリント処理を割り当てることにより、常にプリント用紙の少ないプリントエンジンから一台ずつ用紙切れになるようにして、確実にすべてのプリントエンジンが同時期に用紙がなくなるのを防止することができる。
【００１８】
なお、本発明は複数のプリントエンジンと画像データ取得手段とが１つの筐体に収容されており、該筐体が画像データを記憶した記憶媒体を挿入するメディア挿入口を備え、画像データ取得手段が筐体に装填された記憶媒体から画像データを取得するようにして、たとえば店頭にプリント装置を配置してユーザ自身がデジタルカメラ等により撮影した画像のプリントを行えるようなプリントサービスを提供する場合において、紙切れのトラブルが防止できるので特に有効である。
【００１９】
本発明のプリント方法および装置によれば、プリントエンジンのステータスとプリント用紙の残量とに基づいてプリント処理を割り当てることにより、プリント可能なであってプリント処理を適切に行うことができるプリント用紙の残量を有するプリントエンジンにプリント処理を割り当てるようにして、プリントエンジンが複数のプリント処理を並列的に処理してプリント処理の効率化・高速化を図ることができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
図１は本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示す概観図であり、図１を参照してプリント装置１について説明する。図１のプリント装置１は、たとえば店頭においてユーザがセルフサービスでデジタルカメラにより撮影した画像データをプリント可能にしたプリントサービスに用いられるものである。このプリント装置１は、タッチパネルモニタ２、メディア挿入口３、プリント排出口４、料金投入口５等を有し、ユーザがプリント装置１を用いて画像データのプリントを行うときにメディア挿入口３に記憶媒体を挿入する。すると、タッチパネルモニタ２に記憶媒体に記憶された画像が表示される。このとき、ユーザはプリントする画像を選択するとともに、プリントする画像のプリントサイズやプリント枚数を設定してプリント枚数等に応じた料金を料金投入口５に入れる。すると、プリント装置１が画像のプリントを行い、プリント排出口４からプリントされた出力用紙が排出される。
【００２１】
ここでプリント装置１は、図２に示すように画像をプリント用紙にプリントするプリントエンジン１０を複数台配置可能な構造を有しており、図２のプリント装置１においては４台のプリントエンジン１０、１１、１２、１３が配置されている。各プリントエンジン１０〜１３は、たとえば直接感熱記録方式（Ｔｈｅｒｍｏ−Ａｕｔｏｃｈｏｍｅ方式）によりプリント用紙である感熱紙等にカラープリントを行うものであって、Ｌサイズ、カードサイズ、ＣＤサイズ等の複数のプリントサイズのロール紙からなるプリント用紙が収容されている。そして、ユーザがＬサイズ、２Ｌサイズ、カードサイズ、ＣＤサイズ等のプリントサイズを指定すると、各プリントエンジンにより指定したプリントサイズによるプリントが行われる。
【００２２】
図３はプリント装置１のハードウェア構成の一例を示すブロック図であり、図３を参照してプリント装置１について説明する。プリント装置１はプリントを実行する際に必要なプログラムを記憶したシステムメモリ２１と、システムメモリ２１に記憶されたプログラムを実行するＣＰＵ２２と、ユーザの指令を入力するための入力手段とユーザに情報を提供する出力手段とが一体化したタッチパネルモニタ２と、タッチパネルモニタ２を制御する入出力コントローラ２４と、たとえばスマートメディア（登録商標）やメモリースティック（登録商標）等の画像データを記憶した記憶媒体から画像データを読み取るメディアインターフェイス２５と、画像データ取得手段３１により取得された画像データを一時的に記憶するストレージ手段２６とを有し、これらはバス２０により接続されている。また、バス２０にはインターフェイス１０ａを介して複数のプリントエンジン１０〜１３と接続されており、各プリントエンジン１０〜１３をＣＰＵ２２により制御可能になっている。
【００２３】
図４は本発明のプリント装置１の好ましい実施の形態を示すブロック図であり、図４を参照してプリント装置１について説明する。なお、図４のプリント装置１の構成は、図３の記憶手段に記憶されたプログラムをＣＰＵにより実行することにより実現される。
【００２４】
図４のプリント装置１は、画像データ取得手段３１、プリント制御手段３２等を有する。画像データ取得手段３１は記憶媒体に記憶されている画像データのうち、プリント装置１を用いてプリントする画像データを取得する機能を有する。具体的には、画像データ取得手段３１は、メディア挿入口３に挿入された記憶媒体から画像データを取得してタッチパネルモニタ２に表示させる。そして、ユーザがタッチパネルモニタ２を操作してプリントする画像データを選択すると、選択された画像の画像データを記憶媒体から取得する。
【００２５】
さらに、画像データ取得手段３１は、ユーザがタッチパネルモニタ２を操作することにより指定した画像データのプリント枚数やプリント用紙のサイズ等のプリント条件を受け取り、プリントする画像データとともにプリント条件をプリント制御手段３２に送るようになっている。
【００２６】
プリント制御手段３２は、画像データ取得手段３１により取得された画像データをプリント用紙の残量に基づいて、画像データのプリント処理（プリントジョブ）を各プリントエンジン１０〜１３に割り当てる機能を有する。ここで、残量検出手段１０ａ、１１ａ、１２ａ、１３ａは、各プリントエンジン１０〜１３にそれぞれ設けられており、各プリントエンジン１０〜１３に収容されたプリント用紙の残量をそれぞれ検出してプリント制御手段３２に送る機能を有する。そして、プリント制御手段３２は、残量検出手段１０ａ〜１３ａから送られた各プリントエンジン１０〜１３の残量の少ない順にプリント処理を割り当てるようになっている。
【００２７】
さらに、プリント制御手段３２は、各プリントエンジン１０〜１３からたとえば紙切れやプリント中等のステータスを検出する機能を有し、印刷可能なステータスの各プリントエンジン１０〜１３に対してプリント処理を割り当てるようにしている。よって、プリント制御手段３２は、各プリントエンジン１０〜１３の検出したステータスとプリント用紙の残量を用いて各プリントエンジン１０〜１３に割り当てるプリント処理を決定するようになっている。
【００２８】
具体的には、すべてのプリントエンジン１０〜１３がプリント可能なステータスであって、プリントエンジン１１、１０、１２、１３の順にプリント用紙の残量が少ないとする。この場合、プリント制御手段３２は、プリント用紙の最も少ないプリントエンジン１１に最初のプリント処理を割り当てる。次にプリント制御手段３２が画像データのプリント処理を割り当てる場合、用紙残量の最も少ないプリントエンジン１１はプリント中であるため、プリントエンジン１０、１２、１３の中で最も用紙残量の少ないプリントエンジン１０にプリント処理を割り当てる。このように、プリント制御手段３２はプリント用紙の残量の少ないプリントエンジン１１、１０、１２、１３の順に、画像データのプリント処理を割り当てていく。そして、プリント制御手段３２は順次各プリントエンジン１０〜１３にプリント処理を割り当てていき並列的にプリント処理を行う。
【００２９】
なお、たとえばプリントエンジン１１に用紙切れが発生した場合には、プリント可能なプリントエンジン１０、１２、１３のうち最もプリント用紙の少ない順にプリント処理が割り当てられていくことになる。
【００３０】
このように、プリント用紙の残量の少ない順にプリント処理の割り当てを行うことにより、プリント用紙の残量の少ないプリントエンジンを最もプリントの使用頻度を高くして、１台ずつ紙切れを発生するようになる。特に、プリンタ用紙にＬサイズ（１２７ｍｍ×８９ｍｍ）のロール紙に２Ｌサイズ（１７８ｍｍ×１２７ｍｍ）のプリントを行うような、１画像のプリントに用いるプリント用紙の長さが異なる場合、従来のように、プリントエンジンに番号を付して用紙残量の最も少ないプリント部を起点として番号順に従いプリント処理を分配しても、必ずしも用紙残量の少ない順にプリント処理が割り当てられるとは限らず、Ｌサイズのプリントと２Ｌサイズのプリントが混在すれば、番号の順番が紙の残量の順番ではなくなる。このため、プリント処理の起点となったプリントエンジンが紙切れを発生したときに、残ったプリントエンジンの紙残量が平均的なものになってしまう場合があり、結局すべてのプリントエンジンが同時期に紙切れを起こしてしまう場合がある。
【００３１】
一方、図４に示すプリント装置１においては、常に用紙残量の少ない順にプリント処理を割り当てるため、Ｌサイズのプリントと２Ｌサイズのプリントが混在した場合であっても、プリント処理の割り当て順序をプリント注文毎に変えながら常に少ない順にプリント処理の割り当てが行われることになる。このため、常に複数のプリントエンジン間の用紙残量の差が大きくすることができ、１台のプリントエンジンが最初に紙切れを発生したときに、他のプリントエンジンには多くの紙が残っている状態になる。よって、１台のプリントエンジンについて直ちに紙の補充を行わなくても、プリント装置１は画像データのプリントを実行することができるため、ユーザに紙を補充する待ち時間をなくすことができる。特に、多数のプリント注文があり途中で１台のプリントエンジンに紙切れが発生した場合であっても、残り３台のプリントエンジンによりプリントを続行することができるのでユーザを待たせることがなくなり、プリントサービスの向上を図ることができる。
【００３２】
また、従来のように用紙残量が多い順にプリント処理を割り当てた場合には、ほぼ同時に複数のプリントエンジンの紙切れが発生して、プリント装置１の管理を行う者にとっては１台の紙交換をしたらすぐに別のプリントエンジンの紙交換が必要となり、手間が掛かってしまう。また、用紙残量が多い順にプリント処理を割り当てた場合には、複数のプリントエンジンが同時に紙切れを発生する可能性が高いため、ユーザが多数枚のプリント出力中に紙切れとなる可能性があり、サービスの低下を招いてしまう。この場合、プリント装置１の管理を行う者に紙交換を依頼するが、紙交換を実施するときにユーザを待たせないように気を遣いながらの作業となりプレッシャーがかかってしまう。
【００３３】
一方、図４に示すプリント装置１においては、常に用紙残量の少ないプリントエンジンから最初に紙切れを発生し、複数のプリントエンジンがほぼ同時期に紙切れを発生する可能性を低くすることができるため、プリント装置１の管理を行う者はたとえば朝の起動時の自己診断などで各プリントエンジンのステータスを確認し、紙切れを確認した場合には、ユーザのいない状態で作業できるため落ち着いて作業を行うことができる。
【００３４】
図５は本発明のプリント装置の動作例を示すフローチャート図であり、図１から図５を参照してプリント装置の動作例について説明する。まず、ユーザがメディア挿入口３から画像データを記憶した記憶媒体を挿入すると、画像データ取得手段３１により記憶媒体に記憶されている画像データがメディアインターフェイス２５を介して取得される（ステップＳＴ１）。取得された画像データはタッチパネルモニタ２に一覧表示されて（ステップＳＴ２）、ユーザによりプリントする画像、プリント枚数、プリント用紙の大きさ等のプリント条件が設定される（ステップＳＴ３）。
【００３５】
すると、プリントする画像データおよびプリント条件が画像データ取得手段３１からプリント制御手段３２に送られ（ステップＳＴ４）、プリント処理の割り当てが開始される。プリント制御手段３２において、各プリントエンジン１０〜１３のステータス情報が検出されて（ステップＳＴ５）、プリント可能なステータスにあるプリントエンジン１０〜１３が抽出される（ステップＳＴ６）。よって、紙切れやプリント中等のプリントできないステータスにあるプリントエンジン以外のプリントエンジン１０〜１３によりプリント処理が行われることになる。
【００３６】
さらに、プリント可能な状態にあるプリントエンジンの中からプリント制御手段３２において、残量検出手段１０ａ〜１３ａにより検出されたプリント用紙の最も用紙残量の少ないプリントエンジン１０〜１３に対してプリント処理の割り当てが行われる。そして、プリント制御手段３２において、プリントする画像データが残っているか否か判断されて（ステップＳＴ７）、残っている場合には未だプリント処理を行っていない画像データについてプリント処理（ステップＳＴ４〜ステップＳＴ７）が行われる。
【００３７】
上記実施の形態によれば、プリント制御手段がプリント用紙の残量の少ない順に、各プリントエンジン１０〜１３に画像データのプリント処理を割り当てることにより、プリント用紙の少ないプリントエンジン１０〜１３から一台ずつ用紙切れになるため、すべてのプリントエンジン１０〜１３がほぼ同時になくなるのを防止することができる。
【００３８】
本発明の実施の形態は上記実施の形態に限定されない。たとえば上記実施の形態において、４台のプリントエンジンを有するプリント装置１について例示しているが、２台以上のプリントエンジンを有していればよい。また、上記実施の形態において、プリントする画像データを記憶媒体から取得する場合について例示しているが、たとえばプリント装置にスキャナ部を有しており、スキャナ部からプリントする画像データを取得するようにしてもよい。
【００３９】
また、上記実施の形態において、プリント用紙の少ない順にプリントエンジン１０〜１３にプリント処理を割り当てるようにしているが、単にプリントエンジン１０〜１３のプリント用紙の残量とステータスとを用いてプリント処理を割り当てるようにしてもよい。つまり、プリントエンジン１０〜１３のプリント用紙の残量の少ない順にプリント処理の割り当てる場合に限定されない。
【００４０】
たとえば、Ｌサイズのプリント用紙を用いて２Ｌサイズのプリント処理を行う場合に、Ｌサイズ分の長さのプリント用紙しか残っておらず、２Ｌサイズ分のプリント用紙がない場合がある。このとき、単にプリント用紙の少ない順に行うのではなく、プリント用紙の残量に基づいて行うようにすれば、２Ｌサイズ分の残量があるプリントエンジン１０〜１３に２Ｌサイズのプリント処理を割り当てることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示す斜視図
【図２】本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示す斜視図
【図３】本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示すブロック図
【図４】本発明のプリント装置の好ましい実施の形態を示すブロック図
【図５】本発明のプリント装置の動作例を示すフローチャート図
【符号の説明】
１　　　　プリント装置
１０、１１、１２、１３　　プリントエンジン
１０ａ、１１ａ、１２ａ、１３ａ　　残量検出手段
３１　　　画像データ取得手段
３２　　　プリント制御手段
【図１】
2004122449.tif 000003
【図２】
2004122449.tif 000004
【図３】
2004122449.tif 000005
【図４】
2004122449.tif 000006
【図５】
2004122449.tif 000007