(57)【要約】【課題】工場自動化に適した搬送容器および蓋体着脱装置を提供する。【解決手段】蓋体着脱装置５０は、可撓性材料により形成された蓋体３０を、容器本体２０から取り外す。真空ポンプ５２と真空圧調整弁６２からなる気圧調整部が吸引口６０を減圧し、蓋体３０を気密部材５８に吸引する。蓋体３０は可撓性であるため、変形して容器本体２０との嵌合を容易に開放することができる。また、蓋体着脱装置５０は容器本体２０に蓋体３０を取り付ける。蓋体３０を気密部材５８に吸引した状態で、蓋体３０が容器本体２０の開口部を閉塞する位置まで気密部材５８を容器本体２０に近づけ、気圧調整部が吸引口６０の減圧を停止することによって、蓋体３０を容器本体２０に装着する。【選択図】      図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
上方に開口部を有する容器本体と、該開口部を閉塞する蓋体とを備える搬送容器であって、
前記容器本体は、前記開口部付近の外周に沿って容器本体の外方に突き出るフランジ部を有し、
前記蓋体は、有機材料又は無機材料により一体成形され、前記容器本体への取付け時に前記フランジ部が接触する窪み部を有することを特徴とする搬送容器。
【請求項２】
前記フランジ部は、前記容器本体の開口端部を外方に湾曲させることにより形成されることを特徴とする請求項１に記載の搬送容器。
【請求項３】
前記蓋体は、上方から押圧されることにより前記容器本体のフランジ部から前記窪み部が開放されるように形成されることを特徴とする請求項１または２に記載の搬送容器。
【請求項４】
容器本体に設けられた第１嵌合部と、少なくとも一部を可撓性の材料で形成されている蓋体に設けられた第２嵌合部とが嵌合することによって蓋体が容器本体に装着されている状態から、蓋体を取り外す蓋体取外装置であって、
複数の吸引口を有する気密部材と、
前記吸引口の気圧を調整する気圧調整部と、
前記気密部材を前記蓋体に対して相対的に移動させる駆動部と
を備え、
前記気圧調整部が吸引口の気圧を減圧して前記気密部材に前記蓋体を引き付け、前記駆動部が前記気密部材を前記容器本体から離れる方向に動かすことによって、前記蓋体を前記容器本体から取り外すことを特徴とする蓋体取外装置。
【請求項５】
前記蓋体を押圧せしめる押圧部を更に備え、
前記駆動部が前記押圧部を前記蓋体に接触するように動かすことにより前記蓋体と前記容器本体との嵌合が開放され、
前記気圧調整部は、嵌合が開放された蓋体を前記気密部材に引き付けることを特徴とする請求項４に記載の蓋体取外装置。
【請求項６】
容器本体に蓋体を取り付ける蓋体装着装置であって、
複数の吸引口を有する気密部材と、
前記吸引口の気圧を調整する気圧調整部と、
前記気密部材を前記容器本体に対して相対的に移動させる駆動部と
を備え、
前記気圧調整部が吸引口の気圧を減圧して前記気密部材に前記蓋体を吸引した状態で、前記蓋体が前記容器本体の開口部を閉塞する位置まで前記駆動部が前記気密部材を前記容器本体に近づく方向に動かし、前記気圧調整部が前記吸引口の減圧を開放することによって、前記蓋体を前記容器本体に装着することを特徴とする蓋体装着装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、搬送容器および搬送容器の蓋体を容器本体から着脱する装置およびその方法に関する。とくに、本発明は、医薬品の原料などを充填した搬送容器において人手を介さずに蓋体を容器本体から着脱せしめる装置および方法、さらにはこの自動着脱を可能とする搬送容器に関する。
【０００２】
【従来の技術】
製剤工場や食品工場内では、錠剤や散剤などの医薬品や食材などが容器に充填されて搬送される。この充填物は安全衛生面の観点から、管理された外気以外のものと接触することは好ましくなく、そのため搬送容器には高い気密性が要求される。また、搬送容器は繰り返し使われるものであるため、異物混入を防止するために搬送サイクル毎に十分に洗浄される必要がある。
【０００３】
図１（ａ）は、従来の搬送容器１０の斜視図を示す。搬送容器１０は、容器本体１２、蓋体１４およびクランプ１６を有する。容器本体１２および蓋体１４は、ステンレスなどの金属により形成される。クランプ１６は回動可能に容器本体１２にピン支持されており、搬送時には図示されるように、蓋体１４をクランプ１６で容器本体１２に固定する必要がある。また、従来の搬送容器１０には、容器本体１２と蓋体１４とをレバーバンドで固定するものも存在する。図１（ｂ）は、容器本体１２と蓋体１４の接触部分の断面を示す。パッキン１８が蓋体１４の裏面に設けられており、蓋体１４を容器本体１２に装着すると、このパッキン１８により搬送容器１０の気密性が維持される。充填物を取り出すときには、作業員がクランプ１６の係止を外して蓋体１４を容器本体１２から取り外す。
【０００４】
【特許文献１】
特開平８−１１３３０６号公報（第１図−第３図）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
近年、製造業界においてコストに対する意識が高まっており、人件費削減を目的とした工場自動化の重要性が注目されている。一般に工場自動化は、コスト削減を達成するだけでなく、作業員による単純な作業ミスの防止にも貢献する。特にクリーンルームにおける自動化の実現は、作業員が存在することにより生じる埃や塵の発生を防止し、搬送容器内の充填物に埃や塵が混入する可能性を低減することができる。
【０００６】
しかしながら図１に示した従来の搬送容器１０は、人がクランプ１６を操作することによって蓋体１４を着脱することを前提として構成されるものであり、装置による蓋体１４の自動着脱には適した構造ではない。また、異物混入防止のために容器本体１２と蓋体１４の間にパッキン１８が設けられるが、パッキン１８をつけたまま洗浄した場合には、パッキン１８と容器本体１２ないしは蓋体１４との接触面の隙間を十分に洗浄できず、そのためパッキン１８は取り外して別個に洗浄する必要があった。人手による洗浄の手間を省くため袋に充填物を詰めた後、容器本体１２に収納することも考えられるが、自動化は困難であり、袋自体は使用後、廃棄処分とせざるを得ないため効果的な解決策とはいえない。
【０００７】
そこで、本発明は、上記の課題を解決することのできる搬送容器、蓋体着脱装置及び方法を提供することを目的とする。これらの目的は特許請求の範囲における独立項に記載の特徴の組合せにより達成される。また従属項は本発明の更なる有利な具体例を規定する。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明の第１の形態に係る搬送容器は、上方に開口部を有する容器本体と、該開口部を閉塞する蓋体とを備え、容器本体は、開口部付近の外周に沿って容器本体の外方に突き出るフランジ部を有し、蓋体は、有機材料又は無機材料により一体成形され、容器本体への取付け時にフランジ部が接触する窪み部を有する。本発明の第１の形態によると、蓋体を有機材料又は無機材料の可撓性材料により形成するため、蓋体着脱装置による蓋体の自動着脱を可能とする搬送容器を提供することができる。また、蓋体に可撓性をもたせることによって、容器本体の寸法公差や歪を吸収することが可能となる。
【０００９】
この搬送容器において、フランジ部と窪み部とが互いに嵌合し接触することによって、容器の気密性が維持される。フランジ部は、容器本体の開口端部を外方に湾曲させることにより形成されてもよい。また蓋体は、上方から押圧されることにより容器本体のフランジ部から窪み部が開放されるように形成されてもよい。フランジ部と窪み部の嵌合を簡易に開放可能な構造とすることにより、蓋体の自動着脱を実現することができる。
【００１０】
本発明の第２の形態に係る蓋体取外装置は、容器本体に設けられた第１嵌合部と、少なくとも一部を可撓性の材料で形成されている蓋体に設けられた第２嵌合部とが嵌合することによって蓋体が容器本体に装着されている状態から、蓋体を取り外すものであって、複数の吸引口を有する気密部材と、吸引口の気圧を調整する気圧調整部と、気密部材を蓋体に対して相対的に移動させる駆動部とを備え、気圧調整部が吸引口の気圧を減圧して気密部材に蓋体を引き付け、駆動部が気密部材を容器本体から離れる方向に動かすことによって、蓋体を容器本体から取り外すことを可能とする。ここで第１嵌合部と第２嵌合部は嵌合することによって気密性を維持し、第１嵌合部が凹部である場合には第２嵌合部が凸部、第１嵌合部が凸部である場合には第２嵌合部が凹部となるように容器本体および蓋体が形成されることが好ましい。気圧調整部は、真空ポンプや真空圧調整弁などを含んで構成されてもよい。また、駆動部は、気密部材を蓋体に対して相対的に移動すればよく、気密部材を駆動する場合だけでなく、容器本体および蓋体を駆動する場合も含む。
【００１１】
また、この蓋体取外装置は、蓋体を押圧せしめる押圧部を更に備え、駆動部が押圧部を蓋体に接触するように動かすことによって蓋体と容器本体との嵌合が開放され、気圧調整部は、嵌合が開放された蓋体を気密部材に引き付けて上方に移動することにより、蓋体を容器本体から取り外すこととしてもよい。押圧部は、気密部材の一部として形成されて気密部材の移動により蓋体を押す構造であってもよく、また蓋体に対して自在に伸縮可能な機構であってもよい。
【００１２】
本発明の第３の形態に係る蓋体装着装置は、容器本体に蓋体を取り付けるものであって、複数の吸引口を有する気密部材と、吸引口の気圧を調整する気圧調整部と、気密部材を容器本体に対して相対的に移動させる駆動部とを備え、気圧調整部が吸引口の気圧を減圧して気密部材に蓋体を吸引した状態で、蓋体が容器本体の開口部を閉塞する位置まで駆動部が気密部材を容器本体に近づく方向に動かし、気圧調整部が吸引口の減圧を開放することによって、蓋体を容器本体に装着することを可能とする。このときエアーを噴射することにより、容器本体への装着工程を補助してもよい。気圧調整部は、真空ポンプや真空圧調整弁などを含んで構成されてもよい。また、駆動部は、気密部材を蓋体に対して相対的に移動すればよく、気密部材を駆動する場合だけでなく、容器本体を駆動する場合も含む。
【００１３】
なお、上記の発明の概要は、本発明の必要な特徴の全てを列挙したものではなく、これらの特徴の組合わせも又発明となりうる。また、本発明の表現を装置、方法、システムの間で変換したものもまた、本発明の態様として有効である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、発明の実施の形態を通じて本発明を説明するが、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る発明を限定するものではなく、又実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。
【００１５】
図２（ａ）は、本発明の実施形態に係る搬送容器１００の斜視図である。この搬送容器１００は、容器本体２０および蓋体３０を備え、従来の搬送容器１０（図１（ａ）参照）に示されるようなクランプ１６を有しない。容器本体２０は、充填物に対して耐食性を有する金属材料により形成されることが好ましい。蓋体３０は、その少なくとも一部が可撓性の材料により形成される。この蓋体３０は、可撓性のある有機材料または無機材料により一体成形されることが好ましく、例えばシリコーンにより形成されて、全体として可撓性を有することが好ましい。以下では、シリコーンにより一体成形された蓋体３０を例にとる。
【００１６】
図２（ｂ）は、蓋体３０を容器本体２０に取り付けた状態を示す搬送容器１００の断面図である。容器本体２０には充填物４０が収納されている。矢印４２で指示される箇所は、搬送容器１００の気密性を維持する構造（以下、「気密構造」ともいう）を示す。気密性は、保管中の充填物４０が吸湿しないことを基準とする。この気密構造４２は、容器本体２０の開口部付近に設けられるフランジ部と、このフランジ部の形状に合わせて蓋体３０の側板内壁面に形成される窪み部とが嵌合することによって実現される。
【００１７】
この搬送容器１００においては、容器本体２０と蓋体３０とが接触することにより気密構造４２を実現するため、別個にパッキン１８（図１（ｂ）参照）のような構成を設ける必要がなく、そのため容器本体２０および蓋体３０の洗浄工程を簡易に実現することが可能となる。
【００１８】
図３（ａ）は、容器本体２０の一例を示す断面図である。容器本体２０は、底板２２、側板２４およびフランジ部２６を備え、上方に開口部２８を有する。フランジ部２６は、開口部２８付近の外周に沿って容器本体２０の外方に突き出るように設けられる。このフランジ部２６は、容器本体２０の開口端部を外方に湾曲させることにより形成されることが好ましい。蓋体３０との接触面を曲面に形成することにより、接触による磨耗の影響を小さくし、蓋体３０の寿命を長くする。特にシリコーンなどの樹脂系材料を蓋体３０に利用する場合、フランジ部２６の形状が蓋体３０の寿命に与える影響は大きい。
【００１９】
図３（ｂ）は、容器本体２０の開口部２８を閉塞する蓋体３０の一例を示す断面図である。蓋体３０は、上板３２、側板３４および窪み部３６を備える。窪み部３６は、容器本体２０への取付け時にフランジ部２６が嵌合して接触するように形成される。窪み部３６はフランジ部２６の形状に合せて形成され、蓋体３０の容器本体２０への取付けを確実にするために、フランジ部２６の下方部分を支持するように内向きに張り出した係止部３８を有する。係止部３８を設けることにより搬送容器１００の気密性を向上し、且つ装着時に蓋体３０をそのまま上方に持ち上げても、蓋体３０が簡単に外れないような構造を実現できる。
【００２０】
フランジ部２６と窪み部３６とを嵌合させることにより、蓋体３０を容器本体２０に装着する。シリコーンにより一体成形された蓋体３０は全体として可撓性を有しているため、装着時に上方から押圧されることにより側板３４が外側に開き、係止部３８がフランジ部２６から開放される。逆の観点から見ると、蓋体３０は、上方から押圧されることにより係止部３８がフランジ部２６から開放される程度に可撓性を有することが好ましい。嵌合を開放した状態で蓋体３０を上方に持ち上げることにより、蓋体３０を容器本体２０から取り外すことが可能となる。
【００２１】
図４（ａ）は、容器本体２０の別の例を示す断面図である。この容器本体２０は、底板２２、側板２４、開口部２８および切欠部２９を備え、切欠部２９は、側板２４の外表面の外周に沿って凹部として形成される。図４（ｂ）は、蓋体３０の別の例を示す断面図である。この蓋体３０は上板３２、側板３４および突起部３９を備え、突起部３９は、側板３４の内壁面から内向きに突き出るように形成される。突起部３９の位置および形状は、切欠部２９の位置および形状に合わせて定められる。この例においては、切欠部２９と突起部３９とを嵌合させることにより、蓋体３０を容器本体２０に装着する。
【００２２】
図３および図４に関連して説明したように、容器本体２０に設けられた第１嵌合部と、蓋体３０に設けられた第２嵌合部とが嵌合することによって、蓋体３０が容器本体２０に装着される。第１嵌合部は、図３では凸部となるフランジ部２６、図４では凹部となる切欠部２９であり、第２嵌合部は、図３では凹部となる窪み部３６、図４では凸部となる突起部３９である。搬送容器１００において第１嵌合部と第２嵌合部の嵌合は、蓋体３０が上方から押圧されることにより開放されるような構造を有することが好ましい。
【００２３】
図５は、本発明の実施形態に係る蓋体着脱装置５０の構成図である。この蓋体着脱装置５０は、蓋体３０を容器本体２０に装着する機能と、蓋体３０を容器本体２０から取り外す機能とを併せ持つ。蓋体着脱装置５０は、複数の吸引口６０を有する気密部材５８、カバー６６、真空ポンプ５２、真空圧調整弁６２、エアブロー部６４、気密部材５８およびカバー６６を蓋体３０に対して移動させる駆動部５４とを備える。気密部材５８の中央部には、下方に突き出る押圧部５６が設けられる。押圧部５６は、容器本体２０の開口部２８よりも小さく形成される。複数の吸引口６０は、押圧部５６の周囲に設けられる。蓋体３０の着脱時において、搬送容器１００は気密部材５８のほぼ真下に配置される。真空ポンプ５２は気密部材５８とカバー６６との間の空間の気圧を減圧し、真空圧調整弁６２は、空間内の気圧を調整する。真空ポンプ５２および真空圧調整弁６２が、吸引口６０の気圧を調整する気圧調整部として機能する。蓋体３０の取外し時、気圧調整部は、吸引口６０の気圧を減圧して蓋体３０を気密部材５８に引き付ける。このとき、押圧部５６は、容器本体２０の開口部の中まで挿入される。一方、蓋体３０の装着時においては、気圧調整部が吸引口６０の減圧を開放して気密部材５８への吸引を停止するとともに、エアブロー部６４が、吸引口６０が連通する空間にエアーを噴射して、気密部材５８から蓋体３０を離す。
【００２４】
図６は、蓋体着脱装置５０による蓋体３０の着脱方法を説明するための図である。ここでは、一連の搬送サイクルを例にとる。この搬送サイクルでは、まず蓋体３０を取り外して充填物を排出し、続いて蓋体３０を再装着して容器を洗浄装置まで搬送する。搬送後、洗浄を行い、新たな充填物を収容する。以下、図５を参照しながら、蓋体３０の着脱方法を説明する。
【００２５】
まず、Ｓ１０では、充填物を収納した容器本体２０に蓋体３０が装着されている状態が示される。Ｓ１２で、蓋体３０の取外工程が開始される。まず駆動部５４が気密部材５８およびカバー６６を蓋体３０に向かう方向すなわち下方に移動し、気密部材５８の押圧部５６を蓋体３０に接触させる。押圧部５６が蓋体３０の中央部を上方から押し下げることにより、シリコーンで形成された蓋体３０の側板は外側に開くように変形し、蓋体３０と容器本体２０との嵌合が開放される。それから真空ポンプ５２が気密部材５８の吸引口６０の気圧を減圧して、気密部材５８に蓋体３０を引き付ける。続いてＳ１４で、駆動部５４が気密部材５８およびカバー６６を容器本体２０から離れる方向すなわち上方に動かして、蓋体３０の取外工程を終了する。
【００２６】
蓋体３０を取り外した後、容器本体２０内部の充填物を排出し、それから洗浄装置まで搬送容器１００を搬送するために蓋体３０を容器本体２０に装着する。Ｓ１６で、この蓋体３０の装着工程が開始される。真空ポンプ５２は吸引口６０の気圧を減圧して気密部材５８に蓋体３０を吸引した状態を維持している。この吸引状態を維持したまま、蓋体３０が容器本体２０の開口部を閉塞する位置にくるまで、駆動部５４が気密部材５８を容器本体２０に向けて移動させる。それからＳ１８で、真空圧調整弁６２が減圧状態を解除して、吸引口６０における減圧引力を開放する。このとき真空ポンプ５２を停止し、続いてエアブロー部６４がエアーを噴射する。その結果、蓋体３０は自身のもつ復元力により元の状態に戻り、容器本体２０の第１嵌合部と蓋体３０の第２嵌合部とが嵌合して、蓋体３０が容器本体２０に装着されることになる。
【００２７】
この搬送容器１００が洗浄装置に搬送されると、Ｓ２０で蓋体３０が取り外される。蓋体３０の取外工程は、Ｓ１２およびＳ１４で説明したとおりである。それからＳ２２で、洗浄装置の洗浄手段７０により容器本体２０および蓋体３０が洗浄される。容器本体２０および蓋体３０はともにシンプルな構造を有しているため、人手を煩わすことなく洗浄装置による自動洗浄が可能である。洗浄・乾燥後は、Ｓ２４で供給機７２より異種充填物の供給が可能となる。これらＳ１０〜Ｓ２４の工程により、搬送サイクルが完了する。
【００２８】
なお、上述の例では、押圧部５６が気密部材５８の一部の構造として形成されているが、押圧部５６は気密部材５８とは独立して設けられてもよい。また、駆動部５４は、気密部材５８およびカバー６６を移動させるだけでなく、搬送容器１００を気密部材５８およびカバー６６に対して移動させてもよい。
【００２９】
以上、本発明を実施の形態をもとに説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。上記実施の形態は例示であり、それらの各構成要素や各処理プロセスの組合せに、さらにいろいろな変形例が可能なこと、またそうした変形例も本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。
【００３０】
【発明の効果】
本発明によれば、工場自動化のニーズに適した搬送容器および蓋体の自動着脱装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】（ａ）は従来の搬送容器の斜視図であり、（ｂ）は従来の容器本体と蓋体の接触部分の断面図である。
【図２】（ａ）は本発明の実施形態に係る搬送容器の斜視図であり、（ｂ）は蓋体を容器本体に取り付けた状態を示す搬送容器の断面図である。
【図３】（ａ）は容器本体の一例を示す断面図であり、（ｂ）は容器本体の開口部を閉塞する蓋体の一例を示す断面図である。
【図４】（ａ）は容器本体の別の例を示す断面図であり、（ｂ）は蓋体の別の例を示す断面図である。
【図５】本発明の実施形態に係る蓋体着脱装置の構成図である。
【図６】蓋体着脱装置による蓋体の着脱方法を説明するための説明図である。
【符号の説明】
２０・・・容器本体、３０・・・蓋体、３６・・・窪み部、５０・・・蓋体着脱装置、５２・・・真空ポンプ、５４・・・駆動部、５６・・・押圧部、５８・・・気密部材、６０・・・吸引口、６２・・・真空圧調整弁、６４・・・エアブロー部、６６・・・カバー、１００・・・搬送容器。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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