(57)【要約】【課題】ネットワーク上に接続されている情報機器の位置情報から近くにある印刷可能なプリンタの位置情報、及びプリンタ自身の情報を参照して、所望の印刷を可能とするプリンタ装置及びネットワークプリンティングシステムを提供する。【解決手段】ネットワーク１に接続可能なプリンタ装置１０において、ファイル、データを含む資源及び情報を格納可能な記憶手段１２と、資源及び情報を双方向に通信する通信手段１３と、自身の位置情報を認識する位置認識手段１４とを備えた。【選択図】      図１
2004255676.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続可能なプリンタ装置において、ファイル、データを含む資源及び情報を格納可能な記憶手段と、資源及び情報を双方向に通信する通信手段と、自身の位置情報を認識する位置認識手段と、を備えたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
請求項１記載のプリンタ装置において、記憶手段に常に最新のプリンタドライバを格納する制御手段を備えたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項３】
請求項２記載の複数のプリンタ装置と、印刷データをプリンタ装置に送信する情報機器装置とが少なくともネットワークに接続されたネットワークプリンティングシステムにおいて、
前記情報機器装置は、自身の位置情報を認識する位置認識手段と、最寄りのプリンタ装置に印刷の可否を問い合わせる通信手段とを備え、プリンタ装置の制御手段は、問い合わせを受けて印刷の可否を通信手段を介して返答する機能を有することを特徴とするネットワークプリンティングシステム。
【請求項４】
請求項２記載の複数のプリンタ装置と、印刷データをプリンタ装置に送信する情報機器装置と、コンピュータとがネットワークに接続されたネットワークプリンティングシステムにおいて、
前記情報機器装置は、自身の位置情報を認識する位置認識手段と、最寄りのプリンタ装置の印刷の可否をコンピュータに問い合わせる通信手段とを備え、コンピュータは、情報機器装置の位置情報を基に最寄りのプリンタ装置を検索する位置検索手段と、当該プリンタ装置の情報を取得する情報取得手段と、当該プリンタ装置に印刷の可否を問い合わせる通信手段とを備え、プリンタ装置の制御手段は、問い合わせを受けて印刷の可否を通信手段を介して返答する機能を有することを特徴とするネットワークプリンティングシステム。
【請求項５】
請求項３または４記載のネットワークプリンティングシステムにおいて、プリンタ装置の制御手段は、印刷要求を拒絶する機能を有することを特徴とするネットワークプリンティングシステム。
【請求項６】
請求項５記載のネットワークプリンティングシステムにおいて、プリンタ装置の制御手段は、印刷要求を対価とともに受理する機能を有することを特徴とするネットワークプリンティングシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ装置及びネットワークプリンティングシステムに関するものである。昨今、ノートパソコンや携帯電話などに代表されるモバイル情報機器を所有し携帯する人が多くなり、外出先で直ぐにでも紙に印刷したいという状況が多くなってきている。その外出先は会社などに代表される建物だけでなく、街中であったり、山中であったりする場合もありうる。そのようなときに近くに印刷可能なプリンタを見つけて出力することが可能なインターネット上のビジネスモデルにも本発明は応用できるものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリンタに印刷するときには、そのプリンタがどの機種でありどこに設置されているかを知った上で、プリンタドライバをインストールして印刷するという流れであった。昨今はネットワーク上に接続されているプリンタをサーチして使用可能なプリンタの一覧を得ることも可能であり、使う側にとっては非常に便利になってきているのは周知ではある。ただし、使用するプリンタドライバが最新のものであるかなどは、自ら調べなければならなかった。
従来技術では例えば、このドライバを最新に保つための技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）が、これはドライバサーバーを介して行う仕組みであり、そのためのパソコンなどを用意する必要がある。また、社外、室外などの屋外にいる状況において、急な印刷要望に対応するために、印刷データを可搬式記憶媒体を介して印刷するようにした技術も提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００２−２３９７９公報
【特許文献２】特開２００２−６２９９６公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、印刷が行える場所（プリンタの設置場所）は限られており、その場所を探すのに時間がかかること、印刷スピードの差やカラーかモノクロかなど、用途によって使用したいプリンタも異なることを考慮すると、それらの情報が得られなければ要望の印刷が行えないことになる。
以上の問題に鑑み本発明は、ネットワーク上に接続されている情報機器の位置情報から近くにある印刷可能なプリンタの位置情報、及びプリンタ自身の情報を参照して、所望の印刷を可能とするプリンタ装置及びネットワークプリンティングシステムを提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、ネットワークに接続可能なプリンタ装置において、ファイル、データを含む資源及び情報を格納可能な記憶手段と、資源及び情報を双方向に通信する通信手段と、自身の位置情報を認識する位置認識手段とを備えたプリンタ装置を最も主要な特徴とする。
請求項２記載の発明は、請求項１記載のプリンタ装置において、記憶手段に常に最新のプリンタドライバを格納する制御手段を備えたプリンタ装置を主要な特徴とする。
請求項３記載の発明は、請求項２記載の複数のプリンタ装置と、印刷データをプリンタ装置に送信する情報機器装置とが少なくともネットワークに接続されたネットワークプリンティングシステムにおいて、情報機器装置は、自身の位置情報を認識する位置認識手段と、最寄りのプリンタ装置に印刷の可否を問い合わせる通信手段とを備え、プリンタ装置の制御手段は、問い合わせを受けて印刷の可否を通信手段を介して返答する機能を有するネットワークプリンティングシステムを最も主要な特徴とする。
請求項４記載の発明は、請求項２記載の複数のプリンタ装置と、印刷データをプリンタ装置に送信する情報機器装置と、コンピュータとがネットワークに接続されたネットワークプリンティングシステムにおいて、情報機器装置は、自身の位置情報を認識する位置認識手段と、最寄りのプリンタ装置の印刷の可否をコンピュータに問い合わせる通信手段とを備え、コンピュータは、情報機器装置の位置情報を基に最寄りのプリンタ装置を検索する位置検索手段と、当該プリンタ装置の情報を取得する情報取得手段と、当該プリンタ装置に印刷の可否を問い合わせる通信手段とを備え、プリンタ装置の制御手段は、問い合わせを受けて印刷の可否を通信手段を介して返答する機能を有するネットワークプリンティングシステムを最も主要な特徴とする。
請求項５記載の発明は、請求項３または４記載のネットワークプリンティングシステムにおいて、プリンタ装置の制御手段は、印刷要求を拒絶する機能を有するネットワークプリンティングシステムを主要な特徴とする。
請求項６記載の発明は、請求項５記載のネットワークプリンティングシステムにおいて、プリンタ装置の制御手段は、印刷要求を対価とともに受理する機能を有するネットワークプリンティングシステムを主要な特徴とする。
【０００５】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照しながら本発明の実施の形態を説明する。
図１は本発明のネットワークプリンティングシステムの一実施形態を示したブロック概念図である。本発明のネットワークプリンティングシステムは、インターネットなどに代表されるネットワーク１に、複数のプリンタ装置１０、コンピュータ２０、複数の情報機器装置３０が接続されることで構成されている。
プリンタ装置１０は、基本機能である印字手段１１と、ファイル、データなどの資源及び情報を格納可能な記憶手段１２と、ネットワーク１上で双方向に通信を行う通信手段１３と、装置自身の位置あるいは位置情報を知ることができる位置認識手段１４と、記憶手段１２に格納されている情報について正誤、新旧などの判断を行ない、その他さまざまな制御機能を持つ制御手段１５とを備えている。
コンピュータ２０は、記憶手段２１と、通信手段２２と、後に説明する情報機器装置３０からの位置情報に基づいて近くのプリンタ装置１０を検索する位置検索手段２３と、そこで使用するあるいはプリンタ装置１０からの情報などを取得する情報取得手段２４とを備えている。
【０００６】
情報機器装置３０は、記憶手段３１と、通信手段３２と、プリンタ装置１０の位置認識手段１４と同等の機能を持つ位置認識手段３３とを備える。多種多様な情報機器装置３０に適応するために複数用意されている。またここでいう情報機器装置３０は、現在であればノートパソコンなどが代表的な存在であるが、携帯電話や電子手帳、デジタルカメラやデジタルビデオカメラなど多岐にわたるものであり、ここでは特に限定はしない。
屋外で情報機器装置３０を使用中に物理的に紙に印刷する場合、まず自分自身がどこに位置するかを汎用的な情報として認識する必要がある。位置情報を知るシステムとして自動車などに搭載されているＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）が一般的に知られている。位置情報を知るためにここでは現存するこのシステムを取り上げたが、これに限定するものではない。
位置認識手段３３により自身の位置情報を認識した情報機器装置３０は、その情報を記憶手段３１に格納し、最寄りの印刷可能なプリンタ装置１０を知るためにここではコンピュータ２０に通信手段３２を通して問い合わせをすることにする。なお、必ずしもネットワーク１上のコンピュータ２０に問い合わせをすることに限定されない。
【０００７】
コンピュータ２０は通信手段２２を通して問い合わせを受け、位置検索手段２３により最寄りのプリンタ装置１０を検索する。プリンタ装置１０も位置認識手段１４により認識した自身の位置情報を記憶手段１２により保持しておく。これにより、プリンタ装置１０とコンピュータ２０とは、通信手段１３、２２によりコミュニケーションすることによって位置情報、プリンタ情報を送受信できる。
また、プリンタ装置１０は、記憶手段１２により自身のプリンタドライバを保持することが可能であり、通信手段１３を通じて、制御手段１５により、保持しているドライバが最新のものであるかどうかを、例えば自身のプリンタメーカーのＷｅｂサイトに定期的に確認する。
そして、より新しいものがＷｅｂサイトに存在すれば、それをダウンロードして、記憶手段１２を通じて保持するプリンタドライバをアップデート可能とすることで、情報機器装置３０に該当するプリンタドライバが存在しなくてもプリンタ装置１０でプリンタドライバを更新することができる。ここで、プリンタドライバの更新方法についてはＷｅｂサイトの自動巡回を一例としてあげたが、それに限定されるものではない。
【０００８】
さて、コンピュータ２０は、ネットワーク１上の数多くのプリンタ装置１０から情報機器装置３０と距離的に近いプリンタ装置１０の位置とそのプリンタ情報を取得し、その情報を情報機器装置３０に返す役割を担う。これらはＷｅｂアプリケーションなどのサービスとして実現させることができる。情報機器装置３０は以上の情報を基に出力を希望するプリンタ装置１０を任意に選択することが可能である。
また、プリンタ装置１０は公用であることが想定され、所有者は勝手に印刷されることを拒むことが推測される。一例として、情報機器装置３０からコンピュータ２０を通じて得られた情報からプリンタ装置１０に印刷要求を行うときに、コンピュータ２０を介して、プリンタ装置１０が印刷要求を受け入れるかどうかを通信手段２２、通信手段１３を通して確認し、プリンタ装置１０の回答が拒否である場合、その旨情報機器装置３０に通達することにより印刷を行えないようにすることができる。
これを実現する手法としては、本例のほかにプリンタ装置１０のプリンタドライバにより、データの中に固有の情報を埋め込むことで、コンピュータ２０を介さずにプリンタ装置１０自身が制御手段１５により印刷可否を判断する方法や、印刷データのボリュームに応じてプリンタ装置１０が同様の手段で印刷可否を判断する方法などさまざまなものがあり、その手法に関してはここでは限定しない。
【０００９】
さらに考察して、印刷に対して例えば１枚当たり何円という何らかの対価が得られるのであれば、先に説明した印刷拒否を行わないことも考えられる。本例では簡単にするため対価を金額として捉えると、コンビニエンスストアなどで、コピーを取るときにその枚数に応じてキャッシャで支払いを行うことは一般的になっている。
プリンタドライバは、昨今プリンタ装置１０がＨＤＤなどのストレージを内部に持つことを前提として機密印刷のような機能を持つものがある。これは、印刷を実行しても直ぐには紙には出力せずに、プリンタ装置１０の記憶手段１２により一旦内部に印刷データが保持され、実際に紙に印刷する時に設定した暗号と同じものを入力して、制御手段１５により正しい暗号が入力されているかチェックした上で一致していなければ印刷されないような機能である。
このような機密印刷機能を有することで、プリンタ装置１０で不用意に印刷されないことになり、無駄な紙、消耗品の使用を避けることができるとともに適正な料金を徴収することが可能となる。また、最近はオンラインショッピングと言われる一種の通信販売も盛んになり、この決裁にはクレジットカードやデビットカードなどの所謂電子マネーも使われていることから、対価の徴収としてはこれらを利用したものもあり、特にその方法に関してはここでは限定しない。
また本例ではネットワーク１をインターネットとして説明に使用したが、もちろんＬＡＮであってもよく広義の意味でのネットワークを対象としている。
【００１０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によればどのような場所にいたとしても携帯する情報機器装置から物理的な用紙に印刷（一般的な写真やポスター印刷なども含む）を行いたいときに該当するプリンタ装置があれば印刷することができ、緊急あるいは即時的に印刷要望があっても合理的に要望する出力結果を手に入れることが可能となる。
また対価を設定することにより、新たなビジネスモデルへの展開も想定することができ、使用者側から見ると高価なプリンタ装置を個人で所有しなくても使いたいときにどこにいても印刷できるという新しいライフスタイルを創出できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のネットワークプリンティングシステムの一実施形態を示したブロック概念図である。
【符号の説明】
１０  プリンタ装置
１２  記憶手段
１３  通信手段
１４  位置認識手段
１５  制御手段
２０  コンピュータ
２２  通信手段
２３  位置検索手段
２４  情報取得手段
３０  情報機器装置
３２  通信手段
３３  位置認識手段
【図１】
2004255676.tif 000003