(57)【要約】【課題】日常のプリンタＱＣ作業がユーザ側のプリンタ単体で自動的に行うことができ、プリンタＱＣ作業の負担を解消する。【解決手段】出力した画像の品質管理機能を有するプリンタであって、画質自動測定用のテストパターン及び目視評価用のテストパターンを出力する手段と、前記画質自動測定用のテストパターンの画質を自動測定する手段と、前記自動測定により得られた画質データからその画質を判定する手段と、前記目視評価用テストパターンを目視評価した結果を入力する手段と、前記自動測定により得られた画質データと前記判定結果及び前記目視評価した結果を記憶する記憶手段と、前記記憶された画質データ、判定結果、目視評価した結果、及びそれらの履歴を表示する表示手段と、を備えたことを特徴とするプリンタを提供することにより前記課題を解決する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
出力した画像の品質管理機能を有するプリンタであって、
画質自動測定用のテストパターン及び目視評価用のテストパターンを出力する手段と、
前記画質自動測定用のテストパターンの画質を自動測定する手段と、
前記自動測定により得られた画質データからその画質を判定する手段と、
前記目視評価用テストパターンを目視評価した結果を入力する手段と、
前記自動測定により得られた画質データと前記判定結果及び前記目視評価した結果を記憶する記憶手段と、
前記記憶された画質データ、判定結果、目視評価した結果、及びそれらの履歴を表示する表示手段と、を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記画質自動測定用のテストパターンは、濃度、フォーマット、鮮鋭度のうち少なくとも１つ以上の画質に関するものである請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記目視評価用のテストパターンは、ＳＭＰＴＥ及び基準臨床画像の少なくとも１つ以上である請求項１または２に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記画質自動測定用のテストパターン及び前記目視評価用のテストパターンを同一シートに出力する請求項１〜３のいずれかに記載のプリンタ。
【請求項５】
前記プリンタは、透過モノクロフィルムを出力する医療用のプリンタである請求項１〜４のいずれかに記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタに係り、特に、自動的に画質の品質管理（ＱＣ）を行う機能を有するプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、医療関係分野においては、Ｘ線などを利用した種々の診断用画像取得装置が用いられており、Ｘ線撮影装置や、ＣＲ（コンピューテッド・ラジオグラフィー）装置、ＣＴ（コンピューテッド・トモグラフィー）装置、ＭＲＩ（磁気共鳴イメージング）装置などが実用に供されるに至っている。
【０００３】
これらの装置により取得された医用画像情報は、プリンタによりハードコピーとして記録材料に再生されて、専門家による医療診断に利用されている。
このような画像による医療診断は、通常、モノクロ画像を用い、画像の濃度差によって微細な構造を見て行われる。そのため、医療用の診断画像には、非常に鮮鋭度が高いことが要求される。
【０００４】
そこで、プリンタの出力する画像の濃度や鮮鋭度について、常に一定の品質を維持できるように、プリンタのＱＣ（品質管理）を行うことが必要となる。
例えば、このようなプリンタＱＣを行う先行技術として、プリンタ情報内容を外部へ送信することにより、プリンタ情報を例えば、プリンタメーカーで閲覧可能な状態にすることにより、メーカーが技術者を派遣しなくともプリンタの状態を把握することができるようにしたプリンタ品質管理システムが知られている（特許文献１参照）。
【０００５】
これは、図８に示すように、プリンタ９０、ホストコンピュータであるＰＣ９１及びインターネット用サーバ９２がＬＡＮで接続されて構成されるユーザのネットワーク９３と、プリンタの品質管理のデータの保管及び管理を行う品質管理用サーバ９４、端末機であるＰＣ９５及びインターネット用サーバ９６がＬＡＮで接続されて構成されるメーカーのネットワーク９７がインターネット９８で接続されたシステムである。
そして、プリンタ９０の動作中に故障が発生した場合には、プリンタ９０の状態及び動作の履歴データを、インターネット９８を介してメーカーのネットワーク９７へ送信するようにしたものである。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００２−５５８００号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記従来のプリンタ品質管理システムは、単にプリンタに故障が発生したときに、ユーザ側からメーカー側へインターネットを介して、プリンタの状態等の情報を送信するものであり、プリンタの画質ＱＣ手段がプリンタ側に集約されておらず、ユーザ側が日常的に行うプリンタＱＣ作業については煩雑で負荷が大きいという問題があった。
【０００８】
本発明は、前記従来の問題に鑑みてなされたものであり、日常のプリンタＱＣ作業がユーザ側のプリンタ単体で自動的に行うことができ、プリンタＱＣ作業の負担を解消する画質ＱＣ機能を有するプリンタを提供することを課題とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するために、本発明は、出力した画像の品質管理機能を有するプリンタであって、画質自動測定用のテストパターン及び目視評価用のテストパターンを出力する手段と、前記画質自動測定用のテストパターンの画質を自動測定する手段と、前記自動測定により得られた画質データからその画質を判定する手段と、前記目視評価用テストパターンを目視評価した結果を入力する手段と、前記自動測定により得られた画質データと前記判定結果及び前記目視評価した結果を記憶する記憶手段と、前記記憶された画質データ、判定結果、目視評価した結果、及びそれらの履歴を表示する表示手段と、を備えたことを特徴とするプリンタを提供する。
【００１０】
また、前記画質自動測定用のテストパターンは、濃度、フォーマット、鮮鋭度のうち少なくとも１つ以上の画質に関するものであることが好ましい。
【００１１】
また、前記目視評価用のテストパターンは、ＳＭＰＴＥ及び基準臨床画像の少なくとも１つ以上であることが好ましい。
【００１２】
また、前記画質自動測定用のテストパターン及び前記目視評価用のテストパターンを同一シートに出力することが好ましい。
【００１３】
さらに、前記プリンタは、透過モノクロフィルムを出力する医療用のプリンタであることが好ましい。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明のプリンタについて、添付の図面に示される好適実施形態を基に詳細に説明する。
【００１５】
図１は、本発明に係る、出力した画像の品質管理（ＱＣ）機能を有するプリンタの一実施形態の概略構成を示すブロック図である。
図１に示すように、本実施形態のプリンタ１は、自動測定用テストパターン１０及び目視評価用テストパターン１２を出力する画像出力部１４、画質測定手段１６、判定手段１８、入力手段２０、メモリ２２及びこれらプリンタ１を構成する各部の働きを制御する制御部２４を有して構成され、さらに、制御部２４には、画質ＱＣ結果等を表示するためのディスプレイ２６が接続されている。
また、制御部２４は、インターネット等のネットワーク２８により外部のシステム等と接続されている。
【００１６】
なお、本実施形態のプリンタとしては、特に限定はされないが、透過モノクロフィルムを出力する医療用プリンタであることが好ましい。このような、医療用プリンタとしては、湿式の現像処理を必要としないドライプリンタが好ましく、サーマルヘッドやヒートモードレーザを用いる感熱記録装置や、あるいは感光性熱現像記録材料や感光感熱記録材料を用いた感光熱発色画像記録装置が好適に例示される。
【００１７】
画質を自動測定するための自動測定用テストパターン１０及び、人間が目視で画質を評価するための目視評価用テストパターン１２は、予めメモリ２２の中に用意されていたデータに基づいて画像出力部１４より出力される。
自動測定される画質としては、例えば、濃度、フォーマット、鮮鋭度等が考えられ、少なくともこれらのうち１つ以上の画質について自動測定される。例えば、濃度測定用パターンの場合には、高濃度、中濃度、低濃度の３点の濃度を測定するようなパターンが用いられる。
【００１８】
また、目視評価用テストパターン１２としては、目視用のＳＭＰＴＥのパターンあるいは胸部や膝部等のＸ線写真等の実技臨床画像などが用いられる。ＳＭＰＴＥパターンは、画像のひずみ、空間解像度、コントラストあるいはアーチファクト等を検査するためのものである。また、実技臨床画像は、擬輪郭が出ていないかとか、診断画像として問題ないか等を検査するために用いられる。
【００１９】
なお、自動測定用テストパターン１０及び目視評価用テストパターン１２は、図２に示すように、１枚のパターンシート１１内に記録されることが好ましい。このようにすると、１枚のパターンシート１１で、自動測定と目視評価の両方を行うことができ、出力するフィルムのロスを少なくし、効率化を図ることができる。
【００２０】
また、目視評価用テストパターン１２は、図３（ａ）に示すように、１枚のパターンシート１１にＳＭＰＴＥパターンあるいは実技臨床画像を１コマのみ出力するようにしてもよいし、図３（ｂ）に示すように、１枚のパターンシート１１に、ＳＭＰＴＥパターン及び複数の実技臨床画像を出力（オール・イン・ワン出力）するようにしてもよい。
【００２１】
画質測定手段１６は、プリンタ１に内蔵された濃度計等の測定手段であり、制御部２４の働きにより、自動測定用テストパターン１０が画像出力部１４から出力されると、これがプリンタ１の外部に出力される前にプリンタ１内部で、自動測定を行う。
測定されたデータは、判定手段１８に送られる。判定手段１８は、画質測定手段１６により測定されたデータについて判定を行うものであり、測定データ及び判定結果は、メモリ２２に記録される。
【００２２】
入力手段２０は、人間が目視評価用テストパターン１２に対して行った目視評価の結果を手動で入力するためのものである。
なお、内蔵された濃度計等の画質測定手段１６が故障した場合や、画質測定手段１６が未搭載の場合等、プリンタ１内で自動測定できない場合においては、自動測定用テストパターン１０をプリンタ１外部の測定手段で測定した測定値を、この入力手段２０から入力するようにしてもよい。あるいは、これら外部の測定手段とプリンタ１を接続して直接データを入力できるようにしてもよい。
入力手段２０から入力された前記目視評価結果や上記測定値等は、メモリ２２に記憶される。
【００２３】
メモリ２２は、上に述べたように自動測定した測定データ（画質データ）やその判定結果及び目視評価により得られた画質検査結果等をＱＣデータとして保存する。
また、ディスプレイ２６は、メモリ２２に保存されているＱＣデータあるいはＱＣデータの履歴を表示するものであり、特に限定はされず、例えば、小型ＬＣＤのオペーションパネル等が例示される。
【００２４】
また、プリンタ１は、ネットワーク２８を介して、他のプリンタやプリンタを含むシステムあるいはプリンタメーカー側のプリンタＱＣシステム等と接続されており、ＱＣデータ等を外部へ送信することができる。
また、プリンタ１は、この他、画像出力部１４より、ＱＣデータを自身で印刷するようにしてもよい。
さらに、プリンタ１は、内蔵濃度計等の内蔵された画質測定手段１６を自動で校正する機能をも有していることが好ましい。この校正方法は特に限定はされず、例えば、基準となる試験片等を内蔵された測定手段１６によって測定し、その測定結果を正しい値と比較して検査する方法でもよい。
【００２５】
以下、本実施形態の作用を説明する。
まず、日常のＱＣの場合について説明する。日常のＱＣを行う際には、例えば、作業開始時にプリンタの電源をオンにすると、自動的に制御部２４のＱＣプログラムが起動するようになっていてもよいし、オペレータが入力手段２０よりＱＣ用メニューを選択して、制御部２４のＱＣプログラムを起動させるようにしてもよい。
【００２６】
すると、制御部２４は、メモリ２２からテストパターン用データを読み出して、画像出力部１４に送り、画像出力部１４から、例えば図２に示すような、自動測定用テストパターン１０及び目視評価用テストパターン１２が記録されたパターンシート１１を出力する。
このとき、パターンシート１１がプリンタ１の外へ出力される前に、パターンシート１１の自動測定用テストパターン１０がプリンタ１に内蔵されている画質測定手段１６によって測定される。
【００２７】
例えば、この画質測定が濃度に関するものである場合には、自動測定用テストパターン１０は、高濃度、中濃度、低濃度の３つの濃度パターンかなる濃度測定用パターンであり、画質測定手段１６としての内蔵濃度計によって測定される。この濃度測定は、例えば、図４に矢印Ｆで示すように、パターンシート１１上を濃度計で走査して行われる。濃度計は、濃度測定パターン上を高、中、低濃度の３点の濃度を測定する。画質測定手段１６（例えば濃度計）によって測定されたデータは、判定手段１８に送られる。
判定手段１８は、測定値に基づいて判定を行い、測定データ及び判定結果（ＱＣデータ）をメモリ２２に送る。この判定は、例えば、濃度測定用パターンとしてメモリ２２に予め保存されていたデータの正しい値と、出力された濃度測定用パターンを測定して得られた測定値とを比較することによって行われる。
【００２８】
一方、画質の自動測定が行われたパターンシート１１は、プリンタ１外へ出力される。オペレータは、このパターンシート１１に記録されている目視評価用テストパターン１２を目視して検査を行い、検査結果を入力手段２０よりプリンタ１に入力する。入力された検査結果はメモリ２２に記憶され、保存される。
ＱＣ結果は、自動的に、あるいはオペレータによる入力手段２０からの指示により、ディスプレイ２６に表示される。また、このとき同時に、画像出力部１４よりハードコピーとして出力するようにしてもよい。
【００２９】
次に、ルーチン時におけるＱＣの場合について説明する。
この場合には、図５に示すように、出力されるフィルム３０には実技画像３２が記録されるが、これをシャーカステン等にかけて観察する際に、フィルム３０を保持するシャーカステンの部材によって隠れるフィルム３０の部分に、例えば、濃度測定用パターン３４を記録する。
そして、ルーチン時、フィルム３０の出力ごとにプリンタ１内において、内蔵濃度計（画質測定手段１６）によって、この濃度測定用パターン３４について濃度測定を行う。
【００３０】
この測定は、図５に矢印Ｇで示すように、フィルム３０上を内蔵濃度計で走査して行う。図６に、濃度測定用パターン３４を拡大して示す。
図６に示すように、濃度測定用パターン３４は、濃度測定用パターン３４の始まりを示すマーカ３４ａ、及び高、中、低の濃度パターン３４ｂ、３４ｃ、３４ｄから構成されている。
図７に、濃度計による測定結果の出力を示す。図７に符号Ａで示すように、まず、フィルムエッジ及びマーカ３４ａが検出され、それに続いて、それぞれ濃度パターン３４ｂ、３４ｃ、３４ｄに対応する部分Ｂ、Ｃ、Ｄの出力が続き、その後に符号Ｅで示す実技画像に対する出力値が検出される。
【００３１】
このようにして、ルーチン時には、フィルム出力ごとに、自動的に濃度の測定が行われる。もし、このとき、測定された濃度値が、予め設定された許容範囲を超えた場合には、制御部２４は、ディスプレイ２６にワーニング（警告）を表示するようにする。
なお、この自動濃度測定は、必ずしも毎出力ごとに行わなくともよく、例えば１００枚等の所定枚数出力ごとに濃度測定するようにしてもよい。
【００３２】
このように、ルーチン時には、自動的に濃度測定を行うようにしたため、ユーザが、テストするという意識を持たなくてもよく、濃度のＱＣを非常に簡便に行うことができる。
なお、上では、画質として濃度のＱＣを例にとって説明したが、他の画質要素、例えばフォーマットや鮮鋭度についても同様に、プリンタ単体で自動的に画質ＱＣを行うことができる。
【００３３】
以上説明したように、本実施形態によれば、日常のＱＣ作業（不変性試験）をプリンタ単体で自動的に簡単に行うことが可能となる。
なお、ＱＣ結果をメモリ２２に保存したりディスプレイ２６に表示したり、ＱＣ結果のみをハードコピーとして出力するだけでなく、出力フィルムにＱＣデータ特定情報を記録するようにしてもよい。
また、自動画質測定手段を、必ずしもプリンタ内に設ける必要はなく、プリンタ外部の測定器とプリンタを接続して、測定データをプリンタに入力するようにしてもよい。
【００３４】
以上、本発明のプリンタについて、詳細に説明したが、本発明は、以上の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのはもちろんである。
【００３５】
【発明の効果】
以上、説明した通り、本発明によれば、日常のプリンタの画質のＱＣ作業をプリンタ単体で、自動的に簡単に行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る、出力した画像の品質管理（ＱＣ）機能を有するプリンタの一実施形態の概略構成を示すブロック図である。
【図２】本実施形態における自動測定用テストパターン及び目視評価用テストパターンを記録したパターンシートを示す説明図である。
【図３】（ａ）、（ｂ）は、本実施形態における目視評価用テストパターンを示す説明図である。
【図４】本実施形態の日常ＱＣにおける自動測定の様子を示す説明図である。
【図５】本実施形態のルーチン時における画質自動測定の様子を示す説明図である。
【図６】本実施形態における濃度測定用パターンを示す説明図である。
【図７】本実施形態におけるルーチン時の濃度測定結果の出力を示す線図である。
【図８】従来のプリンタのＱＣシステムを示す概略構成図である。
【符号の説明】
１　　プリンタ
１０　自動測定用テストパターン
１１　パターンシート
１２　目視評価用テストパターン
１４　画像出力部
１６　画質測定手段
１８　判定手段
２０　入力手段
２２　メモリ
２４　制御部
２６　ディスプレイ
２８　ネットワーク
３０　フィルム
３２　実技画像
３４　濃度測定用パターン
３４ａ　マーカ
３４ｂ、３４ｃ、３４ｄ　濃度パターン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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