(57)【要約】【解決課題】容量の大きなメモリを不要とし、コストアップや、データ書き込み時間等の工数が増大するのを防止しつつ、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を、画像形成装置の制御等に利用することを可能とした画像形成装置及びこれに用いる交換部品の管理方法、並びに交換部品の管理プログラムを提供することを課題とする。【解決手段】交換部品に搭載された記憶媒体には、当該交換部品に固有の識別情報が書き込まれており、前記装置本体は、前記交換部品の記憶媒体から前記通信手段を介して得られた識別情報に基づいて、前記交換部品以外に設けられた記憶手段から当該交換部品の情報を取得する情報取得手段と、前記情報取得手段によって取得された交換部品の情報に応じて、当該交換部品の使用状態を管理する管理手段とを有するように構成して課題を解決した。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体に対して着脱可能な１つ又は複数の交換部品を有し、前記交換部品には情報が記憶可能な記憶媒体を搭載するとともに、前記装置本体には前記交換部品の記憶媒体と情報を通信可能な通信手段を設けた画像形成装置において、
前記交換部品に搭載された記憶媒体には、当該交換部品に固有の識別情報が書き込まれており、前記装置本体は、前記交換部品の記憶媒体から前記通信手段を介して得られた識別情報に基づいて、前記交換部品以外に設けられた記憶手段から当該交換部品の情報を取得する情報取得手段と、前記情報取得手段によって取得された交換部品の情報に応じて、当該交換部品の使用状態を管理する管理手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記識別情報は、記憶媒体が搭載されたすべての交換部品において異なることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記識別情報は、所定のステップ毎に刻まれた連番の数値であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記憶媒体に書き込まれた識別情報は、書き換え不可であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記識別情報に対応した交換部品の情報は、装置本体に設けられた記憶手段に記憶されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記識別情報に対応した交換部品の情報は、サーバーの記憶手段に記憶されているとともに、前記サーバーは、ネットワークを介して画像形成装置にデータを送受信可能に接続されており、前記画像形成装置が識別情報を取得した後、当該識別情報に対応した交換部品の情報をサーバーの記憶手段から取得する情報取得手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成装置は、装置本体の記憶手段に記憶されていない識別情報を取得した場合には、ネットワークを介してサーバーに自動的にアクセスするアクセス手段を有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記装置本体の記憶手段に記憶された交換部品の情報を、定期的に更新する更新手段を有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記交換部品の識別情報と、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に記憶された識別情報とを照会し、装着された交換部品の識別情報が装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に存在しない場合は、装置が稼動しない制御を行う制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記装置本体は、交換部品の使用状況の情報を装置本体の記憶手段に記憶するための制御を行う制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記装置本体は、交換部品の使用状況をネットワークを介してサーバーに伝達するための制御を行う制御手段を有するとともに、前記サーバーは、交換部品の使用状況の情報を記憶する記憶手段を有することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記交換部品が使用途中で装置本体から取り外されて、再度装置本体に装着された場合には、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段から当該交換部品の前回までの使用履歴情報を読み込み、画像形成装置の制御に反映するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記交換部品がライフエンドに達した場合には、当該交換部品は使用不可であることを装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段へ伝達するように制御する制御手段を有していることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記ライフエンドに達した交換部品の識別情報を取得した場合には、画像形成装置が稼動不可となるように制御を行う制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記ライフエンドに達した交換部品の識別情報を取得した場合には、ライフエンドに達した交換部品が使用されてきた履歴情報を、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に記憶させるように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記ライフエンドに達した交換部品を再生した場合には、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に当該再生された交換部品を使用可とする情報を伝達するとともに、前記装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に再生回数を記憶するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
画像形成装置を管理するための管理用サーバーに、ネットワークを介してデータを送受信可能に接続された画像形成装置において、
前記画像形成装置の動作状態を把握し、当該画像形成装置の動作状態をネットワークを介して前記管理用サーバーに伝達し、前記管理用サーバーから送られてくるデータに基づいて当該画像形成装置の動作状態を管理する制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１８】
装置本体に対して着脱可能な１つ又は複数の交換部品を有し、前記交換部品には情報が記憶可能な記憶媒体を搭載するとともに、前記装置本体には、前記交換部品の記憶媒体と情報を通信可能な通信手段を設けたことを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記交換部品の使用中におけるプリント枚数、使用環境、紙詰まり数等の画像形成装置の動作情報を、装置本体に設けられた記憶手段に記憶し、前記交換部品の交換時に、当該画像形成装置の動作情報をサーバーへ伝達するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記交換部品の使用中におけるプリント枚数、使用環境、紙詰まり数、トラブル発生状況等の画像形成装置の動作情報を、ネットワークを介して常にサーバーへ伝達するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記交換部品の識別情報に対応した最適な画像形成装置の動作条件を、ネットワークを介して取得し、当該画像形成装置の制御に反映する制御手段を有することを特徴とすることを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記交換部品の使用が終了したときに、当該交換部品の識別情報に基づいて、使用済の交換部品を送付する送付先をユーザーへ報知するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
【請求項２３】
前記交換部品の識別情報に対応した固有の情報を所定の方法で入力した場合にのみ、画像形成装置の動作を許可するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
【請求項２４】
前記交換部品の識別情報に対応した固有の情報は、ネットワークを介して画像形成装置に接続されたパーソナルコンピュータから入力可能としたことを特徴とする請求項２３に記載の画像形成装置。
【請求項２５】
前記交換部品の識別情報に対応した画像形成装置の使用許可を、ネットワークに接続されたユーザーに対して選択的に許可できる構成としたことを特徴とする請求項２４に記載の画像形成装置。
【請求項２６】
前記ネットワークを介して、前記画像形成装置を動作させるための最新ソフトをインストールするように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項２７】
前記画像形成装置にトラブルが発生した場合には、前記ネットワークを介してメーカーへ情報を伝達するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項２８】
前記ネットワークを介して、トラブルが発生した画像形成装置の診断を行うように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項２９】
前記画像形成装置のトラブルを解決するための情報を、前記ネットワークを介してユーザーへ報知するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項３０】
前記サーバーには、交換部品に関するメーカー側の変更情報を記憶し、当該交換部品の識別情報を検出すると、前記交換部品に関する変更情報をユーザーへ報知するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
【請求項３１】
前記交換部品の使用状況から、当該交換部品のライフエンドに達した際のライフワーニング報知時期を、所定のタイミングに変更するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
【請求項３２】
前記画像形成装置が少なくとも１つ以上の部品を新たなものと交換することによって、新しい世代の機種に変更された場合には、当該新しい世代の機種に対応したソフトをインストールするように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項３３】
装置本体に対して着脱可能な交換部品に、情報が記憶可能な記憶媒体を搭載し、前記交換部品の記憶媒体と装置本体の制御手段との間で、通信手段を介して情報を通信することにより、前記交換部品を管理する交換部品の管理方法において、
前記交換部品の記憶媒体に、当該交換部品に固有の識別情報を記憶させるステップと、
前記交換部品の使用状態を管理するための情報を、前記識別情報と対応させて交換部品以外に設けられた記憶手段に記憶させるステップと、
前記交換部品の記憶媒体に記憶された当該交換部品の識別情報を読み出すステップと、
前記交換部品から読み出された識別情報に基づいて、前記記憶手段に記憶された対応する交換部品の情報を取得するステップと、
前記記憶手段から取得された交換部品の情報に基づいて、当該交換部品の使用状態を管理するステップとを有することを特徴とする交換部品の管理方法。
【請求項３４】
装置本体に対して着脱可能な交換部品に、情報が記憶可能な記憶媒体を搭載し、前記交換部品の記憶媒体と装置本体の制御手段との間で、通信手段を介して情報を通信することにより、前記交換部品を管理する処理をコンピュータに実行させるための交換部品の管理プログラムにおいて、
前記交換部品の記憶媒体に記憶された当該交換部品の識別情報を読み出すステップと、
前記交換部品から読み出された識別情報に基づいて、前記交換部品以外に設けた記憶手段に記憶された対応する交換部品の情報を取得するステップと、
前記記憶手段から取得された交換部品の情報に基づいて、当該交換部品の使用状態を管理するステップとを有することを特徴とする交換部品の管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
この発明は、トナーカートリッジ等の交換部品を装置本体に脱着可能に構成したプリンタや複写機等の画像形成装置、及びこれに用いる交換部品の管理方法、並びに交換部品の管理プログラムに関し、交換部品の情報を保持した記憶媒体を交換部品本体に装着し、交換部品の情報を装置本体の制御に使用する画像形成装置及びこれに用いる交換部品の管理方法、並びに交換部品の管理プログラムに関するものである。
【０００２】
【特許文献１】特開２００２−０６２７８４号公報
【特許文献２】特開２００２−２０２６９７号公報
【０００３】
【従来の技術】
近年、上記プリンタや複写機等の画像形成装置においては、商品性アップや操作性向上等の為に、例えば、トナーカートリッジ等の交換部品の情報を装置本体に入力し、この情報を元に画像形成装置を制御することが一般的となりつつある。例えば、パーソナルコンピュータと接続されたネットワークプリンタにおいて、トナーカートリッジのトナー残量等の情報をプリンタ本体に入力し、この情報をホストコンピュータに送って、当該ホストコンピュータのユーザーインターフェイスのモニターにトナー残量等を表示することにより、ユーザーがトナーカートリッジの交換時期を容易に知ることができるように構成することが行われてきている。
【０００４】
また、上記プリンタや複写機等の画像形成装置においては、種々の交換部品を互いに識別したり、トナーカートリッジ内のトナーの種類を互いに識別したりするため、トナーカートリッジ等の交換部品の情報を装置本体に入力するように構成することが行われてきている。
【０００５】
ところで、上記の如く交換部品の情報を画像形成装置本体に入力し、この情報を元に装置を制御するための一手段としては、トナーカートリッジ等の交換部品に記憶媒体を設け、この記憶媒体を用いて装置本体との情報伝達を行う方法がある。
【０００６】
従来、上記トナーカートリッジ等の交換部品に設けられた記憶媒体と、装置本体との情報伝達を行う連結手段としては、ドロワーコネクタが一般的に使用されている。その理由は、ドロワーコネクタの場合、交換部品の装着動作に連動して、電気的な接続が可能となるためである。
【０００７】
しかしながら、上記の如くトナーカートリッジ等の交換部品に設けられた記憶媒体と、装置本体との情報伝達を行う連結手段として、ドロワーコネクタを使用した場合には、次のような問題点を有している。
【０００８】
１）ドロワーコネクタは、一方向での接続が基本のため、交換部品の接続方向が規制されてしまうという問題点を有している。例えば、トナーカートリッジ等の場合には、当該トナーカートリッジを装置本体の軸方向に沿って挿入した後、所定量だけ回転させてセットする方法が一般的であるが、このような動作では、一方向での接続が基本であるドロワーコネクタを接続するのが機構的に困難である。
【０００９】
２）ドロワーコネクタの接続には、ある程度の力が必要であり、交換部品の操作性を悪化させてしまうという問題点を有している。また、上記ドロワーコネクタの場合には、個々の部品によって接続時の操作力にバラツキがあり、交換部品の装着が不完全であるのに、装着が完了したと勘違いし、装着不良となる場合があるという問題点を有している。
【００１０】
３）ドロワーコネクタの接続部にトナー等が付着すると、接続不良を起こすという問題点を有している。
【００１１】
４）画像形成装置の内部に複数の交換部品がある場合には、これら複数の交換部品に対して、専用のドロワーコネクタが必要となり、装置の大型化やコストアップを招くという問題点を有している。
【００１２】
５）交換部品に設ける記憶媒体は、ドロワーコネクタを用いて接続する関係上、小型化が困難であり、６〜１０ピン程度のドロワーコネクタを使用する必要があり、ドロワーコネクタが大型となり、交換部品の大型化やコストアップを招くという問題点を有している。
【００１３】
６）トナーカートリッジ等の交換部品が回転式現像装置の回転体等に取り付けられている場合には、回転部と固定部とを電気的に接続する必要があり、回転部と固定部の接点の信頼性が低くなるという問題点を有している。
【００１４】
そこで、本出願人は、上記の問題点を解決し、交換部品の接続方向が規制されたり、交換部品の操作性が悪化したりすることがなく、装置や交換部品の大型化やコストアップを招くことなく、確実に交換部品の情報を装置本体に入力することが可能な画像形成装置及びこれに用いる交換部品を提供するため、特開２００２−６２７８４号公報に開示された技術を既に提案している。
【００１５】
また、上記問題点を解決し得る技術としては、特開２００２−２０２６９７号公報等に開示されているものも既に提案されている。
【００１６】
上記特開２００２−６２７８４号公報に係る交換部品は、画像形成装置に脱着可能に装着され、定期的に交換される交換部品において、前記交換部品には、当該交換部品の情報を記憶した記憶媒体を搭載し、前記記憶媒体に記憶された情報は、電波を介して通信する通信手段によって、画像形成装置本体側で少なくとも読み込み可能としたことを特徴とするものである。
【００１７】
また、上記特開２００２−２０２６９７号公報に係る純正品判別方法に用いられる交換部品は、機器に装着された交換部品を特定するための固有情報をネットワークを介して検出するステップと、交換部品の固有情報を登録した記憶手段にアクセスし、上記の検出した固有情報と登録した固有情報とを照会することにより、上記機器に装着された交換部品が記録手段に登録した純正品であるかの判断を行うステップとを、プログラムされたコンピュータに実行させることを特徴とする純正品判別方法において用いられる交換部品である。
【００１８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来技術の場合には、次のような問題点を有している。すなわち、上記特開２００２−６２７８４号公報に開示された技術の場合には、交換部品に、当該交換部品の情報を記憶した記憶媒体を搭載し、前記記憶媒体に記憶された情報は、電波を介して通信する通信手段によって、画像形成装置本体側で少なくとも読み込み可能に構成したものであるが、上記交換部品に設けられた記憶媒体には、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報がインプットされており、容量の大きなメモリが必要となり、コストアップや、データ書き込み時間あるいは読み出し時間等の工数が増大するなどの問題点を有していた。
【００１９】
また、上記特開２００２−２０２６９７号公報に開示された技術の場合には、機器に装着された交換部品を特定するための固有情報をネットワークを介して検出するステップと、交換部品の固有情報を登録した記憶手段にアクセスし、上記の検出した固有情報と登録した固有情報とを照会することにより、上記機器に装着された交換部品が記録手段に登録した純正品であるかの判断を行うステップとを、プログラムされたコンピュータに実行させるように構成したものであるが、交換部品に記憶媒体を装着するにしても、当該記憶媒体には、交換部品を特定するための固有情報のみが記憶されているため、交換部品が純正品であるか否かの判断はできても、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を、画像形成装置の制御等に利用することができないという問題点を有していた。
【００２０】
そこで、この発明は、上記従来技術の問題点を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、交換部品に設けられた記憶媒体に記憶する情報を必要最小限として、容量の大きなメモリを不要とし、コストアップや、データ書き込み時間あるいは読み出し時間等の工数が増大するのを防止しつつ、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を、画像形成装置の制御等に利用することを可能とした画像形成装置及びこれに用いる交換部品の管理方法、並びに交換部品の管理プログラムを提供することにある。
【００２１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、請求項１に記載された発明は、図１に示すように、装置本体に対して着脱可能な１つ又は複数の交換部品を有し、前記交換部品には情報が記憶可能な記憶媒体を搭載するとともに、前記装置本体には前記交換部品の記憶媒体と情報を通信可能な通信手段を設けた画像形成装置において、前記交換部品に搭載された記憶媒体には、当該交換部品に固有の識別情報が書き込まれており、前記装置本体は、前記交換部品の記憶媒体から前記通信手段を介して得られた識別情報に基づいて、前記交換部品以外に設けられた記憶手段から当該交換部品の情報を取得する情報取得手段と、前記情報取得手段によって取得された交換部品の情報に応じて、当該交換部品の使用状態を管理する管理手段とを有することを特徴とする画像形成装置である。
【００２２】
このように、本発明では、交換部品の記憶媒体に固有の識別情報のみを記憶させればよく、当該交換部品の記憶媒体に、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を記憶させる必要がないので、容量の大きなメモリを不要とし、コストアップや、データ書き込み時間あるいは読み出し時間等の工数が増大するのを防止することができる。しかも、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの交換部品の情報は、当該交換部品以外に設けられた記憶手段に記憶させることにより、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を保持して、画像形成装置の制御等に利用することが可能となり、適切なコントロール及び操作性の向上が可能となる。
【００２３】
また、請求項２に記載された発明は、前記識別情報は、記憶媒体が搭載されたすべての交換部品において異なることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【００２４】
このように、前記識別情報は、記憶媒体が搭載されたすべての交換部品において異なることにより、交換部品を確実に識別することが可能であるとともに、データも確実に管理することができる。
【００２５】
さらに、請求項３に記載された発明は、前記識別情報は、所定のステップ毎に刻まれた連番の数値であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。これは、交換部品を識別する識別情報の具体例を示すものである。
【００２６】
また更に、請求項４に記載された発明は、前記記憶媒体に書き込まれた識別情報は、書き換え不可であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。このように、前記記憶媒体に書き込まれた識別情報は、書き換え不可とすることにより、非純正品が装置本体に装着され、画質不良や装置破損が起こるのを防止することができる。
【００２７】
又、請求項５に記載された発明は、前記識別情報に対応した交換部品の情報は、装置本体に設けられた記憶手段に記憶されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。このように、前記識別情報に対応した交換部品の情報は、装置本体に設けられた記憶手段に記憶することにより、交換部品の情報に迅速にアクセスすることが可能となり、又、ネットワークがない環境でも使用可能となる。
【００２８】
更に、請求項６に記載された発明は、前記識別情報に対応した交換部品の情報は、サーバーの記憶手段に記憶されているとともに、前記サーバーは、ネットワークを介して画像形成装置にデータを送受信可能に接続されており、前記画像形成装置が識別情報を取得した後、当該識別情報に対応した交換部品の情報をサーバーの記憶手段から取得する情報取得手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【００２９】
このように、前記識別情報に対応した交換部品の情報は、サーバーの記憶手段に記憶することにより、装置本体の記憶手段を簡略化できる。また、交換部品に関する詳細なデータを保持可能であり、交換部品に対する最新情報を反映することができる。
【００３０】
また、請求項７に記載された発明は、前記画像形成装置は、装置本体の記憶手段に記憶されていない識別情報を取得した場合には、ネットワークを介してサーバーに自動的にアクセスするアクセス手段を有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置である。
【００３１】
このように、装置本体の記憶手段に記憶されていない識別情報を取得した場合には、ネットワークを介してサーバーにアクセス手段によって自動的にアクセスすることにより、サーバーから交換部品の情報を取得でき、装置本体の記憶手段を最小限にできる。
【００３２】
さらに、請求項８に記載された発明は、前記装置本体の記憶手段に記憶された交換部品の情報を、定期的に更新する更新手段を有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置である。このように、前記装置本体の記憶手段に記憶された交換部品の情報を、更新手段によって定期的に更新することにより、交換部品に関する最新情報を随時反映することができる。
【００３３】
又さらに、請求項９に記載された発明は、前記交換部品の識別情報と、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に記憶された識別情報とを照会し、装着された交換部品の識別情報が装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に存在しない場合は、装置が稼動しない制御を行う制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【００３４】
このように、装着された交換部品の識別情報が装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に存在しない場合は、制御手段によって装置が稼動しない制御を行うことにより、交換部品として非純正品が装置に装着された場合に、画質不良や装置破損が起こることを防止できる。
【００３５】
また、請求項１０に記載された発明は、前記装置本体は、交換部品の使用状況の情報を装置本体の記憶手段に記憶するための制御を行う制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。このように、交換部品の使用状況の情報を装置本体の記憶手段に記憶することで、交換部品の使用状況や、ライフ状況を把握することができ、トラブル発生時に原因解析が容易に行える。
【００３６】
さらに、請求項１１に記載された発明は、前記装置本体は、交換部品の使用状況をネットワークを介してサーバーに伝達するための制御を行う制御手段を有するとともに、前記サーバーは、交換部品の使用状況の情報を記憶する記憶手段を有することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置である。
【００３７】
このように、前記装置本体は、制御手段によって交換部品の使用状況をネットワークを介してサーバーに伝達し、前記サーバーは、記憶手段に交換部品の使用状況の情報を記憶することで、上記と同様に、交換部品の使用状況や、ライフ状況を把握することができ、トラブル発生時に原因解析が容易に行える。また、スペア部品の需要予測が可能になり、在庫を低減することができる。さらに、交換部品の使用状況を今後の開発に反映でき、より実体にあった信頼性の高い装置が開発できる。
【００３８】
又、請求項１２に記載された発明は、前記交換部品が使用途中で装置本体から取り外されて、再度装置本体に装着された場合には、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段から当該交換部品の前回までの使用履歴情報を読み込み、画像形成装置の制御に反映するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。
【００３９】
そのため、一度使用した交換部品であっても、問題なく再使用できる。また、ネットワークで管理している場合は、交換部品を異なる装置に装着しても問題なく使用することが可能となる。
【００４０】
更に、請求項１３に記載された発明は、前記交換部品がライフエンドに達した場合には、当該交換部品は使用不可であることを装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段へ伝達するように制御する制御手段を有していることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。このように、交換部品の寿命を確実に把握できるとともに、非純正品が装置本体に装着された場合でも、画質不良や、装置破損が起こることを防止できる。
【００４１】
また更に、請求項１４に記載された発明は、前記ライフエンドに達した交換部品の識別情報を取得した場合には、画像形成装置が稼動不可となるように制御を行う制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。このように、交換部品がライフエンドに達した場合に、不正に再生された非純正品が装置本体に装着された場合でも、画質不良や、装置破損が起こることを防止できる。
【００４２】
更に、請求項１５に記載された発明は、前記ライフエンドに達した交換部品の識別情報を取得した場合には、ライフエンドに達した交換部品が使用されてきた履歴情報を、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に記憶させるように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置である。
【００４３】
このように、トナーカートリッジ等の交換部品は、一度、装置本体から取り外した後、再度装置本体に装着すると、トナー汚れ等のトラブルを発生する場合があるが、ライフエンドに達した交換部品が使用されてきた履歴情報を、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に、制御手段によって記憶させることにより、このような操作が行われたかどうかを把握することが可能となる。
【００４４】
また、請求項１６に記載された発明は、前記ライフエンドに達した交換部品を再生した場合には、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に当該再生された交換部品を使用可とする情報を伝達するとともに、前記装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段に再生回数を記憶するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置である。このように、ライフエンドに達した交換部品を正規のメーカーで再生した場合には、交換部品の再生品を使用することが可能となる。また、再生回数を記憶することにより、再生品の使用による固有のトラブルの切り分けが可能となる。
【００４５】
さらに、請求項１７に記載された発明は、画像形成装置を管理するための管理用サーバーに、ネットワークを介してデータを送受信可能に接続された画像形成装置において、前記画像形成装置の動作状態を把握し、当該画像形成装置の動作状態をネットワークを介して前記管理用サーバーに伝達し、前記管理用サーバーから送られてくるデータに基づいて当該画像形成装置の動作状態を管理する制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置である。このように、画像形成装置の動作状態を管理用サーバーによって一元的に管理することが可能となる。
【００４６】
更にまた、請求項１８に記載された発明は、装置本体に対して着脱可能な１つ又は複数の交換部品を有し、前記交換部品には情報が記憶可能な記憶媒体を搭載するとともに、前記装置本体には、前記交換部品の記憶媒体と情報を通信可能な通信手段を設けたことを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置である。そのため、交換部品の情報を管理用サーバーによって一元的に管理することが可能となる。
【００４７】
さらに、請求項１９に記載された発明は、前記交換部品の使用中におけるプリント枚数、使用環境、紙詰まり数等の画像形成装置の動作情報を、装置本体に設けられた記憶手段に記憶し、前記交換部品の交換時に、当該画像形成装置の動作情報をサーバーへ伝達するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置である。そのため、サーバーによって装置の使用状況や、トラブル発生状況を把握でき、トラブル発生時に原因解析が容易に行える。また、サーバーによって装置の使用状況や、トラブル発生状況等を把握でき、これらの情報を今後の開発に反映することができ、より実体にあった信頼性の高い装置が開発できる。
【００４８】
また、請求項２０に記載された発明は、前記交換部品の使用中におけるプリント枚数、使用環境、紙詰まり数、トラブル発生状況等の画像形成装置の動作情報を、ネットワークを介して常にサーバーへ伝達するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置である。そのため、上記と同様に、、サーバーによって装置の使用状況や、トラブル発生状況を把握でき、トラブル発生時に原因解析が容易に行える。また、サーバーによって装置の使用状況や、トラブル発生状況等を把握でき、これらの情報を今後の開発に反映することができ、より実体にあった信頼性の高い装置が開発できる。
【００４９】
さらに、請求項２１に記載された発明は、前記交換部品の識別情報に対応した最適な画像形成装置の動作条件を、ネットワークを介して取得し、当該画像形成装置の制御に反映する制御手段を有することを特徴とすることを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置である。そのため、交換部品の設計変更やトナーの変更等により装置本体の制御を変更する必要がある場合、本構成によれば、随時最新情報を装置の制御に反映することができる。
【００５０】
又、請求項２２に記載された発明は、前記交換部品の使用が終了したときに、当該交換部品の識別情報に基づいて、使用済の交換部品を送付する送付先をユーザーへ報知するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置である。使用後の交換部品は、再生するか否かによって送付先が異なる場合や、他の理由で異なる場所へ送付する必要が生じる場合がある。本構成によれば、交換部品の送付先を最適にコントロールすることが可能となる。
【００５１】
更に、請求項２３に記載された発明は、前記交換部品の識別情報に対応した固有の情報を所定の方法で入力した場合にのみ、画像形成装置の動作を許可するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置である。このように、前記交換部品の識別情報に対応した固有の情報を所定の方法で入力した場合にのみ、画像形成装置の動作を許可するように制御することで、消耗品等の交換部品の管理を容易に行うことができる。
【００５２】
また、請求項２４に記載された発明は、前記交換部品の識別情報に対応した固有の情報は、ネットワークを介して画像形成装置に接続されたパーソナルコンピュータから入力可能としたことを特徴とする請求項２３に記載の画像形成装置である。上記請求項２３の具体的な操作手段を提供するものであり、操作を容易に行うことができる。
【００５３】
さらに、請求項２５に記載された発明は、前記交換部品の識別情報に対応した画像形成装置の使用許可を、ネットワークに接続されたユーザーに対して選択的に許可できる構成としたことを特徴とする請求項２４に記載の画像形成装置である。そのため、交換部品毎に印刷可能なユーザーを指定でき、消耗品の管理を容易に行うことができる。
【００５４】
また、請求項２６に記載された発明は、前記ネットワークを介して、前記画像形成装置を動作させるための最新ソフトをインストールするように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置である。このように、前記ネットワークを介して、前記画像形成装置を動作させるための最新ソフトをインストールするように制御することで、ソフトを最新のものに更新することで、トラブル対策を容易に施すことができるとともに、画質向上等のソフト変更をサービスマンの訪問なしに、容易に装置本体に反映することができる。
【００５５】
また、請求項２７に記載された発明は、前記画像形成装置にトラブルが発生した場合には、前記ネットワークを介してメーカーへ情報を伝達するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置である。そのため、トラブルの発生状況をメーカー側で把握することができ、サービスマンを派遣する必要があるか否か等を事前に判断でき、効率良く修理が可能となる。
【００５６】
さらに、請求項２８に記載された発明は、前記ネットワークを介して、トラブルが発生した画像形成装置の診断を行うように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置である。そのため、トラブルの内容を詳細に把握することができ、効率の良い修理手段を採用するように判断できる。
【００５７】
又、請求項２９に記載された発明は、前記画像形成装置のトラブルを解決するための情報を、前記ネットワークを介してユーザーへ報知するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置である。そのため、簡易なトラブルに関しては、サービスマンを派遣することなしに、迅速に対応することができる。
【００５８】
更にまた、請求項３０に記載された発明は、前記サーバーには、交換部品に関するメーカー側の変更情報を記憶し、当該交換部品の識別情報を検出すると、前記交換部品に関する変更情報をユーザーへ報知するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置である。そのため、交換部品に関する変更情報を、ユーザーへ適切に報知することによって、例えば、トナー及び本体のプロセス制御を変更することにより、厚紙、コート紙、特殊紙やＯＨＰなどの新しい用紙に対応することが可能となる。
【００５９】
また、請求項３１に記載された発明は、前記交換部品の使用状況から、当該交換部品のライフエンドに達した際のライフワーニング報知時期を、所定のタイミングに変更するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置である。
【００６０】
ライフワーニング報知から装置停止までの期間は、装置の稼動状況によって異なるが、耗品手配時のリードタイムと、装置の稼動状況を比較し、稼動率が高い場合は早めにワーニング報知をするように制御を行う。この場合、ワーニング報知から新品を手配しても、装置が止まる前に入手することができ、装置の停止状態発生するのを防止できる。
【００６１】
さらに、請求項３２に記載された発明は、前記画像形成装置が少なくとも１つ以上の部品を新たなものと交換することによって、新しい世代の機種に変更された場合には、当該新しい世代の機種に対応したソフトをインストールするように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置である。そのため、前記画像形成装置が新しい世代の機種に変更された場合でも、装置全体を交換することなく、対応することが可能となる。
【００６２】
又、請求項３３に記載された発明は、装置本体に対して着脱可能な交換部品に、情報が記憶可能な記憶媒体を搭載し、前記交換部品の記憶媒体と装置本体の制御手段との間で、通信手段を介して情報を通信することにより、前記交換部品を管理する交換部品の管理方法において、前記交換部品の記憶媒体に、当該交換部品に固有の識別情報を記憶させるステップと、前記交換部品の使用状態を管理するための情報を、前記識別情報と対応させて交換部品以外に設けられた記憶手段に記憶させるステップと、前記交換部品の記憶媒体に記憶された当該交換部品の識別情報を読み出すステップと、前記交換部品から読み出された識別情報に基づいて、前記記憶手段に記憶された対応する交換部品の情報を取得するステップと、前記記憶手段から取得された交換部品の情報に基づいて、当該交換部品の使用状態を管理するステップとを有することを特徴とする交換部品の管理方法である。
【００６３】
更に、請求項３４に記載された発明は、装置本体に対して着脱可能な交換部品に、情報が記憶可能な記憶媒体を搭載し、前記交換部品の記憶媒体と装置本体の制御手段との間で、通信手段を介して情報を通信することにより、前記交換部品を管理する処理をコンピュータに実行させるための交換部品の管理プログラムにおいて、前記交換部品の記憶媒体に記憶された当該交換部品の識別情報を読み出すステップと、前記交換部品から読み出された識別情報に基づいて、前記交換部品以外に設けた記憶手段に記憶された対応する交換部品の情報を取得するステップと、前記記憶手段から取得された交換部品の情報に基づいて、当該交換部品の使用状態を管理するステップとを有することを特徴とする交換部品の管理プログラムである。
【００６４】
これらの請求項３３、３４に記載された発明によれば、交換部品の記憶媒体に記憶する情報を必要最低限にすることができ、しかも、当該交換部品の情報は、交換部品以外に設けた記憶手段に記憶することで、容量の大きなメモリを不要とし、コストアップや、データ書き込み時間あるいは読み出し時間等の工数が増大するのを防止しつつ、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を、画像形成装置の制御等に利用することが可能となる。
【００６５】
【発明の実施の形態】
以下に、この発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００６６】
実施の形態１
図２はこの発明の実施の形態１に係る交換部品の管理方法を適用した画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンタ１００  の外観を示す斜視図である。
【００６７】
このフルカラープリンタ１００  は、例えば、図３に示すように、図示しないスキャナー等の画像読取装置や、パーソナルコンピュータ１１０  等に直接接続されて、当該パーソナルコンピュータ１１０  から送られてくる画像データに基づいて、カラーや白黒の画像を出力するために使用されるのは勿論のこと、ＬＡＮや電話回線等で構築されるネットワーク１２０  を介して、ユーザーのサーバー１３０  にも接続されており、ネットワーク１２０  を介して送られてくる画像情報やその他のデータ情報などに基づいて動作可能となっている。
【００６８】
図４はこの発明の実施の形態１に係る交換部品の管理方法を適用した画像形成装置としてのタンデム型のフルカラープリンタを示す構成図である。
【００６９】
図４において、０１はタンデム型のフルカラープリンタの本体（装置本体）を示すものであり、このプリンタ本体０１の内部には、大別して、フルカラーの画像形成を行うプリントヘッドデバイス（Ｐｒｉｎｔ  Ｈｅａｄ  Ｄｅｖｉｃｅ  ）０２と、このプリントヘッドデバイス０２の４つの感光体ドラム（像担持体）１１，  １２，  １３，  １４に画像露光を施すＲＯＳ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｓｃａｎｎｅｒ  ）（露光装置）０３と、上記プリントヘッドデバイス０２の各色の現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４に対応する色のトナーを供給する４つの現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  と、上記プリントヘッドデバイス０２に転写材としての転写用紙Ｐを供給する給紙カセット０５と、上記プリントヘッドデバイス０２からトナー像が転写された転写用紙Ｐに対して、定着処理を施す定着装置０６と、この定着装置０６によって片面に画像が定着された転写用紙Ｐを、表裏を反転した状態で、再度プリントヘッドデバイス０２の転写部へと搬送する両面用搬送経路０７と、プリンタ本体０１の外部から所望の転写用紙Ｐを給紙する手差し給紙手段０８と、プリンタの動作を制御する制御回路や、画像信号に対して画像処理を施す画像処理回路等からなるコントローラ０９と、高圧電源回路等からなる電気回路１０とが設けられている。なお、図２中、Ｔは画像が形成された転写用紙Ｐを排出する排出トイレを示すものであり、この排出トイレＴ  は、プリンタ本体０１の上部に一体的に配置されている。
【００７０】
上記プリンタ本体０１の内部に配設される種々の部材のうち、露光装置としてのＲＯＳ０３は、イエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色に対応した画像データに基づいて点灯駆動される４つの半導体レーザや、これら４つの半導体レーザから出射される４本のレーザ光を、偏向走査するためのｆ−θレンズやポリゴンミラー、あるいは複数枚の反射ミラーなどから構成されている。
【００７１】
図５はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタのプリントヘッドデバイスを示すものである。尚、図５中の矢印は、各回転部材の回転方向を示している。
【００７２】
このプリントヘッドデバイス０２は、図５に示すように、イエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）用の各感光体ドラム（像担持体）１１，  １２，  １３，  １４を有する画像形成部１，  ２，  ３，  ４と、これら感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４に接触する一次帯電用の帯電ロール（接触型帯電装置）２１，  ２２，  ２３，  ２４と、イエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色のレーザ光３１，  ３２，  ３３，  ３４を照射するＲＯＳ（露光装置）０３（図４参照）と、上記感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４上に形成された静電潜像を、イエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色のトナーで現像する現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４と、上記４つの感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４のうちの２つの感光体ドラム１１，  １２に接触する中間転写体としての第１の一次中間転写ドラム（像担持体）５１及び他の２つの感光体ドラム１３，  １４に接触する第２の一次中間転写ドラム（像担持体）５２と、上記第１、第２の一次中間転写ドラム５１，  ５２に接触する中間転写体としての二次中間転写ドラム（像担持体）５３と、この二次中間転写ドラム５３に接触する最終転写ロール（転写電界付与回転体）６０とで、その主要部が構成されている。
【００７３】
感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４は、共通の接平面Ｍ  を有するように一定の間隔をおいて配置されている。また、第１の一次中間転写ドラム５１及び第２の一次中間転写ドラム５２は、各回転軸が該感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４軸に対し平行かつ所定の対称面を境界とした面対称の関係にあるように配置されている。さらに、二次中間転写ドラム５３は、該感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４と回転軸が平行であるように配置されている。
【００７４】
各色毎の画像情報に応じた信号は、電気回路１０（図４参照）に配設された画像処理回路によりラスタライジングされてＲＯＳ０３に入力される。このＲＯＳ０３では、イエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色のレーザ光３１，  ３２，  ３３，  ３４が変調され、対応する色の感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４に照射される。
【００７５】
上記各感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４の周囲では、周知の電子写真方式による各色毎の画像形成プロセスが行なわれる。まず、上記感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４としては、例えば、直径３０ｍｍのＯＰＣ感光体を用いた感光体ドラムが用いられ、これらの感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４は、例えば、１０４ｍｍ／ｓｅｃの回転速度で回転駆動される。上記感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４の表面は、図３に示すように、接触型帯電装置としての帯電ロール２１，  ２２，  ２３，  ２４に、約−１０００  ＶのＤＣ電圧を印加することによって、例えば約−５００Ｖ程度に帯電される。なお、上記接触型の帯電装置としては、ロールタイプのもの、フィルムタイプのもの、ブラシタイプのもの等が挙げられるが、どのタイプのものを用いても良い。この実施の形態では、近年、電子写真装置で一般に使用されている帯電ロールを採用している。また、感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４の表面を帯電させるために、この実施の形態では、ＤＣのみ印加の帯電方式をとっているが、ＡＣ＋ＤＣ印加の帯電方式を用いても良い。
【００７６】
その後、感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４の表面には、露光装置としてのＲＯＳ０３によってイエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色に対応したレーザ光３１，  ３２，  ３３，  ３４が照射され、各色毎の入力画像情報に応じた静電潜像が形成される。感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４は、ＲＯＳ０３で静電潜像が書き込まれた際に、その画像露光部の表面電位は−１００Ｖ以下程度にまで除電される。
【００７７】
また、上記感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４の表面に形成されたイエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色に対応した静電潜像は、対応する色の現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４によって現像され、感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４上にイエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色のトナー像として可視化される。
【００７８】
この実施の形態では、現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４として、磁気ブラシ接触型の二成分現像方式を採用しているが、この発明の適用範囲はこの現像方式に限定されるものではなく、非接触型の現像方式においてもこの発明を充分に適用することができることは勿論である。
【００７９】
現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４には、それぞれ色の異なったイエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）色のトナーと、キャリアからなる現像剤が充填されている。これらの現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４には、図４に示すように、対応する色のトナーボックス０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  からトナーが補給されると、この補給されたトナーは、オーガー４０１  ，４０２  で充分にキャリアと攪拌されて摩擦帯電される。現像ロール４０３  の内部には、複数の磁極を所定の角度に配置したマグネットロール（不図示）が固定した状態で配置されている。この現像ロール４０３  に現像剤を搬送するオーガー４０２  によって、当該現像ロール４０３  の表面近傍に搬送された現像剤は、現像剤量規制部材４０４  によって現像部に搬送される量が規制される。この実施の形態では、上記現像剤の量は、約４  〜５  ｇ／ｍ２  であり、また、このとき現像ロール４０３  上に存在するトナーの帯電量は、概ね−３０  〜５０μＣ／ｇ  程度である。
【００８０】
上記現像ロール４０３  上に供給されたトナーは、マグネットロールの磁力によって、キャリアとトナーで構成された磁気ブラシ状となっており、この磁気ブラシが感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４と接触している。この現像ロール４０３  にＡＣ＋ＤＣの現像バイアス電圧を印加して、現像ロール４０３  上のトナーを感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４上に形成された静電潜像に現像することにより、トナー像が形成される。この実施の形態では、例えば、現像バイアス電圧のＡＣ成分が４  ｋＨｚ、１．６  ｋＶｐｐで、ＤＣ成分が−３００Ｖ程度に設定されている。
【００８１】
この実施の形態では、上記現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４において、トナーとして略球形状のトナーである所謂”球形トナー”であって、その平均粒径が３〜１０μｍ程度のものが使用され、例えば、ブラック色のトナーの平均粒径は８μｍ、カラートナーの平均粒径は７μｍに設定される。
【００８２】
上記トナーとしては、例えば、ＰＳ（ポリスチレン）を主成分として、重合法によって球形状に形成されたものが用いられる。本実施の形態で使用しているトナーは、下記の式で定義されるトナー形状係数が１２０以下のものである。
トナー形状係数＝
（（トナー粒径最大長）２  ×π／（４×トナー投影面積））×１００
【００８３】
次に、上記各感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４上に形成されたイエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色のトナー像は、第１の一次中間転写ドラム５１及び第２の一次中間転写ドラム５２上に、静電的に二次転写される。感光体ドラム１１，  １２上に形成されたイエロー（Ｙ）およびマジェンタ（Ｍ）色のトナー像は、第１の一次中間転写ドラム５１上に、感光体ドラム１３，  １４上に形成されたブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）色のトナー像は、第２の一次中間転写ドラム５２上に、それぞれ転写される。従って、第１の一次中間転写ドラム５１上には、感光体ドラム１１または１２のどちらから転写された単色像と、感光体ドラム１１及び１２の両方から転写された２色のトナー像が重ね合わされた二重色像が形成されることになる。また、第２の一次中間転写ドラム５２上にも、感光体ドラム１３，１４  から同様な単色像と二重色像が形成される。
【００８４】
上記第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  上に感光体ドラム１１，１２，１３，１４  からトナー像を静電的に転写するために必要な表面電位は、＋２５０〜５００  Ｖ程度である。この表面電位は、トナーの帯電状態や雰囲気温度、湿度によって最適値に設定されることになる。この雰囲気温度や湿度は、雰囲気温度や湿度によって抵抗値が変化する特性を持った部材の抵抗値を検知することで簡易的に知ることが可能である。上述のように，トナーの帯電量が−３０  〜５０μＣ／ｇ  の範囲内にあり、常温常湿環境下にある場合には、第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  の表面電位は、＋４００Ｖ程度が望ましい。
【００８５】
この実施の形態で用いる第１、第２の一次中間転写ドラム５１，  ５２は、例えば、外径が６０ｍｍに形成され、抵抗値は１０８  Ω程度に設定される。第１、第２の一次中間転写ドラム５１，  ５２は、単層、あるいは複数層からなる表面が弾性を有する円筒状の回転体であり、一般的にはＦｅやＡｌ等からなる金属製コアとしての金属パイプの上に、導電性シリコーンゴム等で代表される低抵抗弾性ゴム層（Ｒ＝１０２  〜１０３  Ω）が、厚さ０．１  〜１０ｍｍ程度に設けられている。更に、第１、第２の中間転写ドラム５１，  ５２の最表面は、代表的にはフッ素樹脂微粒子を分散させたフッ素ゴムを厚さ３  〜１００  μｍの高離型層（ρｖ＝１０１１〜１０１３Ω・ｃｍ）として形成し、シランカップリング剤系の接着剤（プライマ）で接着されている。第１、第２の中間転写ドラム５１，  ５２全体の硬度は、ＪＩＳ−Ａ硬度で２０〜９０°程度の弾性を有している。ここで重要なのは、抵抗値と表面の離型性であり、高離型層５１ｃ、５２ｃの抵抗値がＲ＝１０５  〜１０９  Ω程度であり、高離型性を有する材料であれば、特に材料は限定されない。
【００８６】
このように第１、第２の一次中間転写ドラム５１，  ５２上に形成された単色又は二重色のトナー像は、二次中間転写ドラム５３上に静電的に３次転写される。従って、二次中間転写ドラム５３上には、単色像からイエロー（Ｙ）、マジェンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）色の四重色像までの最終的なトナー像が形成されることになる。
【００８７】
図５において、第１の一次中間転写ドラム５１上には、先ず、マジェンタ色のトナー像がマジェンタ用の感光体ドラム１２から転写され、次に、イエロー色のトナー像がイエロー用の感光体ドラム１１から転写され、先に転写されたマジェンタ色のトナー像の上から重ね合わされて転写される。また、第２の一次中間転写ドラム５２上には、先ず、シアン色のトナー像がシアン用の感光体ドラム１４から転写され、次に、ブラック色のトナー像がブラック用の感光体ドラム１３から、先に転写されたシアン色のトナー像の上から重ね合わされて転写される。
【００８８】
図５に示す本発明による一実施形態では、静電潜像の形成から用紙へのフルカラー・トナー像の転写までの工程距離が各々の色で異なる。従って、図５に示す実施形態では、マジェンタ像、イエロー像、シアン像、ブラック像の順で、レーザ光による画像の書き込みがされないため、第１、第２の一次中間転写ドラム５１，  ５２上で重ね合わされるトナー像の順は決まっている。
【００８９】
このように、第１、第２の一次中間転写ドラム５１，  ５２上に形成されたトナー像は、二次中間転写ドラム５３に対して、第１の一次中間転写ドラム５１から、イエロー、マジェンタの順で一括して転写された後、第２の一次中間転写ドラム５２から、ブラック、シアンの順で一括して転写される。
【００９０】
この二次中間転写ドラム５３上へ第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  からトナー像を静電的に転写するために必要な表面電位は、＋６００〜１２００Ｖ程度である。この表面電位は、感光体ドラム１１，  １２，  １３，  １４から第１の一次中間転写ドラム５１及び第２の一次中間転写ドラム５２へ転写するときと同様に、トナーの帯電状態や雰囲気温度、湿度によって最適値に設定されることになる。また、転写に必要なのは、第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  と二次中間転写ドラム５３との間の電位差であるので、第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  の表面電位に応じた値に設定することが必要である。上述のように、トナーの帯電量が−３０  〜５０μＣ／ｇ  の範囲内にあり、常温常湿環境下であって、第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  の表面電位が＋４００Ｖ程度の場合には、二次中間転写ドラム５３の表面でんいは、＋８００Ｖ程度、つまり第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  と二次中間転写ドラム５３との間の電位差は、＋４００Ｖ程度に設定することが望ましい。
【００９１】
この実施の形態で用いる二次中間転写ドラム５３は、例えば、外径が第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  と同じ６０ｍｍに形成され、抵抗値は１０１１Ω程度に設定される。また、上記二次中間転写ドラム５３も第１、第２の一次中間転写ドラム５１，  ５２と同様、単層、あるいは複数層からなる表面が弾性を有する円筒状の回転体であり、一般的にはＦｅやＡｌ等からなる金属製コアとしての金属パイプの上に、導電性シリコーンゴム等で代表される低抵抗弾性ゴム層（Ｒ＝１０２  〜１０３  Ω）が、厚さ０．１  〜１０ｍｍ程度に設けられている。更に、二次中間転写ドラム５３の最表面は、代表的にはフッ素樹脂微粒子を分散させたフッ素ゴムを厚さ３  〜１００  μｍの高離型層（ρｖ＝１０１１〜１０１３Ω・ｃｍ）として形成し、シランカップリング剤系の接着剤（プライマ）で接着されている。二次中間転写ドラム５３全体の硬度は、ＪＩＳ−Ａ硬度で２０〜９０°程度の弾性を有している。ここで、二次中間転写ドラム５３の抵抗値は、第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  よりも高く設定する必要がある。そうしないと、二次中間転写ドラム５３が第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  を帯電してしまい、第１及び第２の一次中間転写ドラム５１，５２  の表面電位の制御が難しくなる。このような条件を満たす材料であれば、特に材料は限定されない。
【００９２】
次に、上記二次中間転写ドラム５３上に形成された単色像から四重色像までの最終的なトナー像は、約＋２０００  Ｖ程度の転写電圧が印加される最終転写ロール６０によって、用紙搬送路を通る用紙Ｐに３次転写される。この用紙Ｐは、不図示の紙送り工程を経て用紙搬送ロール９０を通過し、二次中間転写ドラム５３と最終転写ロール６０のニップ部に送り込まれる。この最終転写工程の後、用紙上に形成された最終的なトナー像は、定着装置７０によって定着され、一連の画像形成プロセスが完了する。
【００９３】
転写電界付与ロールとしての最終転写ロール６０は、弾性を有する円筒状回転体であり、二次中間転写ドラム５３からギアを介して駆動力を伝達されるか、もしくは二次中間転写ドラム５３との摩擦駆動力による従動により回転される。図５中、６１は最終転写ロール６０のクリーナを示している。
【００９４】
なお、上記二次中間転写ドラム５３と最終転写ロール６０との転写ニップ部で転写された後、残留トナーは、クリーナ６２により静電的、あるいは物理的に除去される。クリーナ６２は、回転円筒状でρｖ＝１０２  〜１０３  Ω・ｃｍ程度の抵抗を有する導電性ロールである。付与電圧は、＋１２００  Ｖ程度印加され、残留トナーを静電的に吸着、除去する。
【００９５】
同様に、第１、第２の一次中間転写ドラム５１，５２  にもクリーナ６３，６４  が設けられており、付与電圧は＋８００Ｖ程度印加されている。第１、第２の一次中間転写ドラム５１，５２  と二次中間転写ドラム５３間で行われる二次転写後の残留トナーを静電的、かつ物理的な回転摺擦力で除去する。クリーナ６３，６４  の材質は、クリーナ６２と同様、回転円筒状でρｖ＝１０２  〜１０３  Ω・ｃｍ程度の抵抗を有する導電性ロールである。
【００９６】
図６は現像剤補給手段を装着したタンデム型フルカラープリンタの要部を示す側面構成図である。また、図７は現像剤補給手段を示す構成図である。
【００９７】
この現像剤補給手段７０は、図６に示すように、所定の色のトナーとキャリアを混合した現像剤を収容した交換部品としての現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  と、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  から現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４までトナー等を搬送する現像剤搬送手段７１とを備えるように構成されている。なお、ここで、現像剤として、トナーとキャリアを混合した現像剤からなる場合について説明したが、現像剤としては、トナーのみから成るものであっても良いことは勿論である。上記現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  は、図６に示すように、そのフロント側の下端部近傍に、トナー排出口７２が開口されており、当該トナー排出口７２は、通常、図示しないシャッター部材によって閉塞されているとともに、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  をプリンタ本体０１に装着する動作に伴って開口されるように構成されている。なお、上記現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の着脱は、図６に示すように、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  をプリンタ本体０１の所定位置に挿入するとともに、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の手前側の端面に設けられた把手を持って、時計周り方向に所定の角度だけ回動することによって装着し、逆に、プリンタ本体０１に装着された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  は、反時計周り方向に所定の角度だけ回動した後、手前側に引き出すことによって取り外しを行うようになっている。
【００９８】
また、上記現像剤搬送手段７１は、図７に示すように、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  に結合されるジョイント部材７３と、現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４に連結される連結部材７４と、これらジョイント部材７３と連結部材７４とを接続するトナー搬送路形成部材としてのパイプ状部材７５とを備えている。上記ジョイント部材７３は、図１に示すように、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の下面に結合される円弧状の曲面を有する結合部７３ａを有し、この結合部７３ａには、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  から落下供給されるトナーを導入する導入口７６が開口されている。また、上記ジョイント部材７３には、結合部７３ａの下方に、略円筒状に形成されたトナー搬送部７７が一体的に設けられている。このトナー搬送部７７の内部には、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  から落下供給されるトナーを、現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４へと搬送する第１の搬送部材としての搬送用オーガー７８が、回転自在に配設されている。
【００９９】
上記搬送用オーガー７８は、図７に示すように、回転軸７９の外周に、トナー搬送用の羽根８０を螺旋状に形成したものであり、当該回転軸７９の基端部を回転自在に支持する軸受け部材８１によって、トナー搬送部７７の基端部に、片持ち梁状に取り付けられている。また、この搬送用オーガー７８の回転軸７９には、そのトナー搬送部７７の外部に突出した基端部７９ａに、当該搬送用オーガー７８を回転駆動するためのはす歯ギアからなる駆動ギア８２が取り付けられている。上記駆動ギア８２は、図６に示すように、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の側方に、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の長手方向に沿って配置された回転軸の端部に固定された駆動力伝達用のギア８３と噛み合っている。
【０１００】
さらに、上記ジョイント部材７３の先端部には、可撓性を有する軟質な合成樹脂等によって円筒状に形成されたパイプ状部材７５が、嵌合された状態で取り付けられている。このパイプ状部材７５の内部には、搬送用オーガー７８の先端部に連結された金属製の螺旋状のスクリュー部材８４が配設されており、当該スクリュー部材８５によって、ジョイント部材７３の内部に供給されたトナーを、現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４に連結された連結部材７４まで搬送するように構成されている。この連結部材７４は、パイプ状部材８４の先端部に嵌合された状態で取り付けられており、当該パイプ状部材８４を介して搬送されるトナーを、現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４の内部に落下供給するように構成されている。上記スクリュー部材８４としては、例えば、断面円形の金属製の線状部材を螺旋状に湾曲させることによって形成したものが用いられる。
【０１０１】
そして、上記現像剤補給手段７０は、図６に示すように、駆動力伝達用のギア８３を図示しない駆動モータによって所定のタイミングで回転駆動することにより、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  から現像剤搬送手段７１に所定の色の現像剤を供給するとともに、当該現像剤搬送手段７１によって現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４まで搬送することにより、現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４に所定量の現像剤を補給可能となっている。なお、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  からの現像剤の補給量は、駆動力伝達用のギア８３を回転駆動する駆動モータの駆動時間によって制御される。
【０１０２】
ところで、この実施の形態では、装置本体に対して着脱可能な１つ又は複数の交換部品を有し、前記交換部品には情報が記憶可能な記憶媒体を搭載するとともに、前記装置本体には前記交換部品の記憶媒体と情報を通信可能な通信手段を設けた画像形成装置において、前記交換部品に搭載された記憶媒体には、当該交換部品に固有の識別情報が書き込まれており、前記装置本体は、前記交換部品の記憶媒体から前記通信手段を介して得られた識別情報に基づいて、前記交換部品以外に設けられた記憶手段から当該交換部品の情報を取得する情報取得手段と、前記情報取得手段によって取得された交換部品の情報に応じて、当該交換部品の使用状態を管理する管理手段とを有するように構成されている。
【０１０３】
すなわち、この実施の形態１では、図４及び図６に示すように、複数の交換部品として、４本の現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  を備えている。上記現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  には、図８に示すように、円筒状の長尺な収容ケース８５の外周面に、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のトナーの色や装着方法等を記載したラベル９０が貼り付けられており、このラベル９０の下面には、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  に固有の識別情報を記憶した記憶媒体としての”非接触クラム”と呼ばれる記憶素子部材９１が、一体的に貼り付けられている。また、上記フルカラープリンタの装置本体０１の内部には、図６に示すように、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の奥側上部に対応した位置に、各現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶素子部材９１と電波を介して通信するための装置本体側の通信手段９２が配設されている。この装置本体側の通信手段９２は、電波を送受信するためのアンテナ９３を備えている。なお、上記通信手段９２のアンテナ９３は、１つのアンテナで４つの現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶素子部材９１と通信するように構成しても良いし、４つの現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  にそれぞれ対応させて４つのアンテナ９３を設け、これら４つのアンテナ９３によって各現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  と通信するように構成しても良い。
【０１０４】
一方、上記現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  に設けられた記憶素子部材９１は、図９に示すように、中央部に配置された極く小さな矩形状の記憶素子９４を備えており、この記憶素子９４の左右両側には、送受信用のアンテナ９５が小さな間隔をおいて、互いに平行に設けられている。上記記憶素子部材９１は、例えば、送受信用のアンテナ９５を、透明な合成樹脂製のフィルム９７上にパターニングした後、当該送受信用のアンテナ９５に記憶素子９４を接続した状態で、同じく透明な合成樹脂製のフィルム９７を被覆することによって構成されている。なお、上記記憶素子部材９１としては、例えば、日立製作所製の０．４ｍｍ角のＩＣチップである「ミューチップ」や、ＩＣカードなどが使用可能である。
【０１０５】
上記装置本体側の通信手段９２と現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  側の記憶素子部材９１は、所定の周波数の電波を介して通信可能となっており、装置本体側の通信手段９２は、所定の周波数の電波を介して、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  側の記憶素子部材９１の記憶素子９４に記憶された、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  等に関する情報を、少なくとも読み出し可能となっており、必要に応じて、読み出し及び書き込みが可能となっている。そして、上記装置本体側の通信手段９２は、アンテナ９３から所定の周波数の電波を送受信し、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  側の記憶素子部材９１と、情報の伝達を非接触状態で行うように構成されている。
【０１０６】
上記装置本体側の通信手段９２で通信に使用される所定の周波数の電波としては、例えば、周波数が１３．５６ＭＨｚのものが用いられる。また、上記装置本体側の通信手段９２の通信可能な距離は、電波の強さによって異なるが、微弱電波の場合には、２〜４ｃｍ程度、小電力の電波の場合には、約２５ｃｍ程度である。ここで、上記装置本体側の通信手段９２の通信可能な距離が、２〜４ｃｍ程度となり得るように微弱電波が使用される場合には、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  に対応させて、装置本体側の通信手段９２のアンテナ９３を配設することによって、情報の通信が行われる。また、上記装置本体側の通信手段９２の通信可能な距離が、約２５ｃｍ程度となり得るように小電力の電波が使用される場合には、図６に示すように、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  に対応させて、装置本体側の通信手段９２のアンテナ９３を１つ配設すれば、本体側の通信手段９２と通信が可能である。なお、上記装置本体側の通信手段９２で通信に使用される所定の周波数の電波としては、例えば、周波数が１２５ＫＨｚ程度のものも用いてもよい。
【０１０７】
なお、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  側の記憶素子部材９１としては、図１０に示すようなものを使用しても良い。
【０１０８】
一方、上記現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  側の記憶素子部材９１は、例えば、独自に電源を有しておらず、装置本体側の通信手段９２から送信される電波を、受信用のアンテナ９５で受信する際の電磁誘導作用により、記憶素子９４に記憶された情報を読み出す際の電力や、当該記憶素子９４に記憶された情報を装置本体側の通信手段９２に送信する際の電力を得るように構成されている。
【０１０９】
また、この実施の形態では、前記交換部品に搭載された記憶媒体に、当該交換部品に固有の識別情報が書き込まれているとともに、この識別情報は、記憶媒体が搭載されたすべての交換部品において異なるように設定されている。
【０１１０】
さらに、この実施の形態では、前記識別情報が、所定のステップ毎に刻まれた連番の数値であるように構成されているとともに、前記記憶媒体に書き込まれた識別情報は、書き換え不可となっている。
【０１１１】
すなわち、この実施の形態では、記憶素子９４に、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  を識別するための固有の識別情報（ＩＤ）として、図１１に示すように、０００００００００１、０００００００００２、０００００００００３・・・の如く、所定の桁数の数字のみが記憶されている。そのため、記憶素子９４の記憶容量は、極く小さなものであれば良い。上記所定の桁数の数字からなる識別情報は、記憶素子９４が搭載されたすべての現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  において異なるように設定されている。また、上記識別情報は、所定のステップ毎に刻まれた連番の数値であるように設定されているとともに、前記記憶素子９４に書き込まれた識別情報は、読み出しのみが可能であって、消去や書き換え不可となっている。
【０１１２】
また、この実施の形態では、図１２に示すように、装置本体０１側の通信手段９２が、装置本体１の背面側に配設された装置本体１に既設の回路基盤９８に一体的に設けられている。
【０１１３】
図１３は上記フルカラープリンタの制御回路を示すブロック図である。
【０１１４】
図１３において、２００  は画像形成装置としてのフルカラープリンタ１００  の動作を制御する制御手段としての（情報取得手段及び管理手段としても機能する）ＭＣＵを、２０１  はＭＣＵ２００  で実行される画像形成のためのプログラムや交換部品の管理用のプログラムなどが記憶されたＲＯＭ、２０２  はＭＣＵ２００  で実行される制御に使用するパラメータが記憶されるＲＡＭ、２０３  は画像データや交換部品の管理用の使用状況などの情報が記憶されたハードディスク、２０４  はプリンタのＭＣＵ２００  が他の装置と通信するための通信モデム、２０５  はフルカラープリンタ１００  においてプリント条件等の入力や表示を行うコントロールパネル、２０６  は画像データ等のデータの送受信や画像形成装置としてのフルカラープリンタ１００  を制御するためにユーザーが使用するサーバー１３０  のＣＰＵ、２０７  はＣＰＵ２０６  が実行するためのプログラムが記憶されたＲＯＭ、２０８  はＣＰＵ２０６  が実行するためのパラメータを記憶するためのＲＡＭ、２０９  は画像データや交換部品の管理用の使用状況などの情報が記憶されたハードディスク、２１０  はサーバー１３０  が他の装置と通信するための通信モデム、２１１  はサーバー１３０  のキーボードやディスプレイ等の入出力装置を、２１２  は図４に示すようにプリンタ本体０１の内部に配設された温湿度センサーを、それぞれ示すものである。
【０１１５】
以上の構成において、この実施の形態１に係る画像形成装置の場合には、次のようにして、交換部品に設けられた記憶媒体に記憶する情報を必要最小限として、容量の大きなメモリを不要とし、コストアップや、データ書き込み時間あるいは読み出し時間等の工数が増大するのを防止しつつ、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を、画像形成装置の制御等に利用することが可能となっている。
【０１１６】
すなわち、この実施の形態１に係るタンデム型のフルカラープリンタでは、図４及び図５に示すように、プリントヘッド０２の各感光体ドラム感光体ドラム１１，１２，１３，１４  上に、イエロー、マゼンタ、ブラック、シアンの各色のトナー像が画像データに応じて形成され、これら各感光体ドラム１１，１２，１３，１４  上に形成されたイエロー、マゼンタ、ブラック、シアンの各色のトナー像は、一次中間転写ドラム５１，５２及び二次中間転写ドラム５３を介して転写用紙Ｐ上に転写された後、定着装置０６で熱及び圧力によって定着され、カラーや白黒の画像が形成される。
【０１１７】
そして、上記フルカラープリンタでは、カラーや白黒の画像形成に伴って、現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４によって現像剤中のトナーが消費され、当該現像装置４１，  ４２，  ４３，  ４４には、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  から現像剤が適宜供給されるようになっている。上記現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  は、図２に示すように、プリンタ本体０１のフロントカバー１０１  を手前側に開き、当該プリンタ本体０１の所定位置に装着された使用済の現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  を取り外した後、図６に示すように、新しい現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  がプリンタ本体１の所定位置に装着される。
【０１１８】
その際、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、図１４に示すように、プリンタ本体０１に装着された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶素子媒体９４と通信を行い、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のうち、いずれかの現像剤カートリッジが交換されたことを検知するとともに、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶素子媒体９４に記憶された識別情報を、通信手段９２を介して読み出す（ステップ１０１）。この現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶素子媒体９１に記憶された識別情報は、例えば、図１１に示すように、すべての交換部品で異なるように予め設定された所定の桁数の数字から構成されている。その結果、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶素子媒体９４に記憶された識別情報を、通信手段９２を介して読み出すことによって、どの交換部品である現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  が交換されたかを認識することが可能となっている。
【０１１９】
次に、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、図１４に示すように、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報と、装置本体０１内のハードディスク２０３  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号を照会する（ステップ１０２）。そして、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、装置本体０１内のハードディスク２０３  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号と一致しない場合には、通信用のモデム２０４  を介して、サーバー１３０  にアクセスする（ステップ１０２）。
【０１２０】
サーバー１３０  のＣＰＵ２０６  は、前記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  から送られた現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報と、サーバー１３０  のハードディスク２０９  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号を照会する（ステップ１０４）。そして、サーバー１３０  のＣＰＵ２０６  は、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、サーバー１３０  のハードディスク２０９  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号と一致しない場合には、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  に印字を停止するように制御する信号を送り、プリンタ本体０１の印字動作を停止させる（ステップ１０５）。
【０１２１】
一方、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、装置本体０１内のハードディスク２０３  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号と一致した場合、あるいは、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、サーバー１３０  のハードディスク２０９  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号と一致した場合には、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報に基づいて、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の使用状態に関する情報を、プリンタ本体０１のハードデイスク２０９  から読み出す（ステップ１０６）。
【０１２２】
その際、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報と、装置本体０１内のハードディスク２０３  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号とが一致しない場合に、直ちに印字動作を停止しても勿論良いが、この実施の形態では、直ちに印字動作を停止せずに、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、サーバー１３０  のハードディスク２０９  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号と一致するか否かを更に判別している。これは、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のトナー等が、画質の向上等のためメーカーによって適宜新たな種類のものと交換され、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号が新しいものと更新されており、この更新された新しい識別情報がプリンタ本体０１のハードディスク２０３  に記憶されていないが、サーバー１３０  のハードディスク２０９  に記憶されている場合があり、このような場合にも、印字動作を可能とするためである。
【０１２３】
こうした場合には、プリンタ本体０１のハードディスク２０３  に、必ずしも、交換部品の更新された新しい識別情報を記憶させておく必要がなく、当該ハードディスク２０３  の記憶容量を不必要に増加させることがない。また、交換部品の識別情報そのものも、必ずしも、プリンタ本体０１のハードディスク２０３  に記憶させておく必要はなく、サーバー１３０  のハードディスク２０９  にのみ記憶させておいても良い。
【０１２４】
上記プリンタ本体０１のハードデイスク２０３  には、交換部品としての現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の使用状態に関する情報が、識別情報に対応させて記憶されている。この現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の使用状態に関する情報としては、例えば、図１５に示すように、現像剤カートリッジの種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター、新品か再生品かの識別、再生品である場合には再生回数などが記憶されている。また、上記ハードデイスク２０３  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の使用状態に関する情報は、ＭＣＵ２００  によって、読当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  から現像剤が供給されるごとに、ライフカウンターの値が更新されるようになっている。
【０１２５】
その後、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、図１４に示すように、必要に応じて、装置のソフトウエアの書き換えを行い（ステップ１０７）、印字動作を可能とするための許可を行い、プリンタ１００  によるプリント動作を可能とし、指定された条件でプリント動作を実行する（ステップ１０８）。その際、上記現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のいずれかから現像剤の補給が行われた場合には、ＭＣＵ２００  は、対応する現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のライフカウンターの値を、現像剤の補給量に応じて更新する。
【０１２６】
そして、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、印字動作が終了した後、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の使用中におけるプリント枚数、カラーモードか白黒モードか、使用時間、感光体ドラムの回転数、使用環境としての温度及び湿度、紙詰まりが発生した場合には紙詰まり数、紙詰まり以外のトラブルが発生した場合にはトラブルの発生状況等の画像形成装置の動作情報を、ハードディスク２０３  に書き込み、動作を終了する（ステップ１０９）。なお、上記プリント枚数やカラーモードか白黒モードかプリンタの動作情報は、プリンタ本体０１のハードディスク２０３  ではなく、サーバー１３０  のハードディスク２０９  にのみ、あるいは両方に記憶させるようにしても良い。
【０１２７】
このように、上記実施の形態では、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶媒体素子９１に固有の識別情報（ＩＤ）のみを記憶させればよく、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶媒体素子９１に、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を記憶させる必要がないので、容量の大きなメモリを不要とし、コストアップや、データ書き込み時間あるいは読み出し時間等の工数が増大するのを防止することができる。しかも、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の情報は、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  以外に設けられたプリンタ本体０１のハードディスク２０３  に記憶させることにより、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を保持して、プリンタの制御等に利用することが可能となり、適切なコントロール及び操作性の向上が可能となる。
【０１２８】
また、上記実施の形態１では、識別情報は、記憶媒体素子９１が搭載されたすべての現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  において異なることにより、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  を確実に識別することが可能であるとともに、データも確実に管理することができる。
【０１２９】
さらに、実施の形態１では、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶媒体素子９１に書き込まれた識別情報を、書き換え不可とすることにより、非純正品としての現像剤カートリッジが装置本体０１に装着された場合には、これを識別して、プリント動作を停止することにより、画質不良や装置破損が発生するのを防止することができる。
【０１３０】
実施の形態２
図１６はこの発明の実施の形態２を示すものであり、前記実施の形態１と同一の部分には同一の符号を付して説明すると、この実施の形態２では、交換部品が使用途中で装置本体から取り外されて、再度装置本体に装着された場合には、装置本体の記憶手段もしくはサーバーの記憶手段から当該交換部品の前回までの使用履歴情報を読み込み、画像形成装置の制御に反映するように制御する制御手段を有するように構成されている。
【０１３１】
すなわち、この実施の形態２では、図１６に示すように、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、プリンタ１００  の電源のＯＮ状態、もしくはフロントカバー１０１  のオープン・クローズが検知されると（ステップ２０１）、前記実施の形態１と同様に、プリンタ本体０１に装着された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の記憶媒体素子９１に書き込まれた識別情報を読み出す（ステップ２０２）。そして、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、前記の現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報を、ＲＡＭ２０２  等に記憶しており、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、前回の値と同じか否かを判別して（ステップ２０３）、同じ場合には、印字可能許可し（ステップ２０４）、印字後に現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のライフカウンタの値を書き換える（ステップ２０５）。
【０１３２】
次に、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のライフカウンタの値が、現像剤が空になる所定量手前の警告を表示すべきワーニング値以上か否かを判別し（ステップ２０６）、ワーニング値以上でない場合には、そのまま動作を終了する。また、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のライフカウンタの値が、ワーニング値以上である場合には、当該ライフカウンタの値が、印字禁止値以上か否かを更に判別して（ステップ２０７）、印字禁止値以上ではない場合には、該当する現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  が間もなく空になるので、新しい現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  を注文するなどの警告を促すワーニング表示を行い（ステップ２０８）、印字禁止値以上である場合には、印字動作を停止する。
【０１３３】
一方、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、ステップ２０３において、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、前回の値と同じでないと判断した場合には、プリンタ本体０１内のハードディスク２０３  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報と照会を行う（ステップ２０９）。そして、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、装置本体０１内のハードディスク２０３  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号と一致しない場合には、通信用のモデム２０４  を介して、サーバー１３０  にアクセスする（ステップ２１１）。
【０１３４】
サーバー１３０  のＣＰＵ２０６  は、前記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  から送られた現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報と、サーバー１３０  のハードディスク２０９  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号を照会する（ステップ２１２）。そして、サーバー１３０  のＣＰＵ２０６  は、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、サーバー１３０  のハードディスク２０９  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号と一致しない場合には、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  に印字を停止するように制御する信号を送り、プリンタ本体０１の印字動作を停止させる（ステップ２１３）。
【０１３５】
一方、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、装置本体０１内のハードディスク２０３  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号と一致した場合、あるいは、読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報が、サーバー１３０  のハードディスク２０９  に記憶された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別番号と一致した場合には、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の識別情報に基づいて、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の使用状態に関する情報を、プリンタ本体０１のハードデイスク２０９  から読み出す（ステップ２１４）。
【０１３６】
そして、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、例えば、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のいずれかが、使用途中で一旦プリンタ本体０１から取り外され、その後同じ現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  がプリンタ本体０１に、再度装着されて使用された場合には、プリンタ本体０１のハードデイスク２０９  から読み出された現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  の使用状態に関する情報のうち、トナーライフカウンタの値を、前回の使用時に記憶されたトナーライフカウンタの値に書き換える（ステップ２１５）。
【０１３７】
その後、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、書き換えられた現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のライフカウンタの値が、ワーニング値以上か否かを判別し（ステップ２１６）、ワーニング値以上でない場合には、ステップ２０４に進み、印字可能許可を行う。また、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  のライフカウンタの値が、ワーニング値以上である場合には、当該ライフカウンタの値が、印字禁止値以上か否かを更に判別して（ステップ２１７）、印字禁止値以上ではない場合には、該当する現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  が間もなく空になるので、新しい現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  を注文するなどの警告を促すワーニング表示を行い（ステップ２１８）、ステップ２０４に進み、印字可能許可を行い、印字禁止値以上である場合には、印字動作を停止する。
【０１３８】
このように、上記実施の形態２では、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  が、使用途中で一旦プリンタ本体０１から取り外され、その後同じ現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  がプリンタ本体０１に再度装着されて使用された場合でも、当該現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  が正規のものであれば継続して使用できるのは勿論のこと、現像剤カートリッジ０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  内のトナーのライフカウンタをも正常に管理することが可能となる。
【０１３９】
なお、上記実施の形態２では、前記交換部品の使用状況から、当該交換部品のライフエンドに達した際のライフワーニング報知時期を、所定のタイミングに変更するように制御する制御手段を有するように構成しても良い。
【０１４０】
その他の構成及び作用は、前記実施の形態１と同様であるので、その説明を省略する。
【０１４１】
実施の形態３
図１７はこの発明の実施の形態３を示すものであり、前記実施の形態１と同一の部分には同一の符号を付して説明すると、この実施の形態３では、画像形成装置を管理するための管理用サーバーに、ネットワークを介してデータを送受信可能に接続された画像形成装置において、前記画像形成装置の動作状態を把握し、当該画像形成装置の動作状態をネットワークを介して前記管理用サーバーに伝達し、前記管理用サーバーから送られてくるデータに基づいて当該画像形成装置の動作状態を管理する制御手段を備えるように構成されている。
【０１４２】
また、この実施の形態３では、前記交換部品の識別情報に対応した固有の情報を所定の方法で入力した場合にのみ、画像形成装置の動作を許可するように制御する制御手段を有するように構成されている。
【０１４３】
さらに、この実施の形態３では、前記交換部品の識別情報に対応した固有の情報は、ネットワークを介して画像形成装置に接続されたパーソナルコンピュータから入力可能に構成されている。
【０１４４】
又、さらに、この実施の形態３では、前記交換部品の識別情報に対応した画像形成装置の使用許可を、ネットワークに接続されたユーザーに対して選択的に許可できる構成とされている。
【０１４５】
すなわち、この実施の形態３では、図１７に示すように、フルカラープリンタ１００  が、ネットワーク１２０  を介して、パーソナルコンピュータ１１０  や、ユーザーのサーバー１３０  、あるいは、ネットワーク１２０  を介して接続されるインターネット等により、製造メーカーの管理用サーバー１４０  に接続されている。
【０１４６】
そして、この実施の形態３では、ユーザーがフルカラープリンタ１００  にネットワーク１２０  を介して接続されたパーソナルコンピュータ１１０  から、交換部品の識別情報に対応したユーザーに固有の情報、例えば、社員番号のような固有情報を入力し、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  が、当該ユーザーの固有情報を判別して、フルカラープリンタ１００  におけるプリント動作を選択的に許可することが可能となっている。
【０１４７】
その際、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、ユーザーの固有情報に対して、プリント動作を選択的に許可するのみではなく、ユーザーの固有情報に応じて、カラーのプリントを禁止し、白黒のプリントのみを許可するように管理しても良い。
【０１４８】
その他の構成及び作用は、前記実施の形態１と同様であるので、その説明を省略する。
【０１４９】
実施の形態４
図１７はこの発明の実施の形態４をも示すものであり、前記実施の形態１と同一の部分には同一の符号を付して説明すると、この実施の形態４では、前記実施の形態３と同様に、画像形成装置を管理するための管理用サーバーに、ネットワークを介してデータを送受信可能に接続された画像形成装置において、前記画像形成装置の動作状態を把握し、当該画像形成装置の動作状態をネットワークを介して前記管理用サーバーに伝達し、前記管理用サーバーから送られてくるデータに基づいて当該画像形成装置の動作状態を管理する制御手段を備えるようにした構成を前提としている。
【０１５０】
また、この実施の形態４では、前記ネットワークを介して、前記画像形成装置を動作させるための最新ソフトをインストールするように制御する制御手段を有するように構成されている。
【０１５１】
さらに、この実施の形態４では、前記画像形成装置にトラブルが発生した場合には、前記ネットワークを介してメーカーへ情報を伝達するように制御する制御手段を有するように構成されている。
【０１５２】
又、この実施の形態４では、前記ネットワークを介して、トラブルが発生した画像形成装置の診断を行うように制御する制御手段を有するように構成されている。
【０１５３】
更に、この実施の形態４では、前記画像形成装置のトラブルを解決するための情報を、前記ネットワークを介してユーザーへ報知するように制御する制御手段を有するように構成されている。
【０１５４】
また、この実施の形態４では、前記サーバーには、交換部品に関するメーカー側の変更情報を記憶し、当該交換部品の識別情報を検出すると、前記交換部品に関する変更情報をユーザーへ報知するように制御する制御手段を有するように構成されている。
【０１５５】
さらに、この実施の形態４では、前記画像形成装置が少なくとも１つ以上の部品を新たなものと交換することによって、新しい世代の機種に変更された場合には、当該新しい世代の機種に対応したソフトをインストールするように制御する制御手段を有するように構成されている。
【０１５６】
すなわち、この実施の形態４では、上述したように、図１７に示す如く、フルカラープリンタ１００  が、ネットワーク１２０  を介して、パーソナルコンピュータ１１０  や、ユーザーのサーバー１３０  、あるいは、製造メーカーの管理用サーバー１４０  に接続されており、当該フルカラープリンタ１００  は、製造メーカーの管理用サーバー１４０  等とデータの通信を行うことにより、フルカラープリンタ１００  を最新のプログラム等に基づいて動作させることが可能となっている。
【０１５７】
上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、当該プリンタ本体０１の電源がオンされたときなどの所定のタイミングで、通信モデム２０４  を介して、製造メーカーの管理用サーバー１４０  とデータの通信を行い、当該製造メーカーの管理用サーバー１４０  に最新のソフトがアップロードされている場合には、自動的に最新のソフトをダウンロードし、既存の制御用ソフトを最新のソフトに書き換え、最新のソフトに基づいてプリント等の制御動作を実行するようになっている。
【０１５８】
また、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、当該プリンタ本体０１にトラブルが発生した場合には、トラブルの内容を自己解析し、紙詰まり等のユーザーが直ちに解決可能なトラブルか、ユーザーが所定のマニュアルに従って復帰可能なトラブルか、画質が所定の制御範囲を越えた場合のように、サービスエンジニアによるメンテナンスが必要なトラブルかを判断する。そして、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、トラブルの内容に応じて、ネットワーク１２０  を介して、プリンタ本体０１のユーザーインターフェイスか、プリンタ本体０１に接続されたパーソナルコンピュータ１１０  のユーザーインターフェイス等に、トラブルを解決するための情報を報知するように構成されている。
【０１５９】
さらに、上記プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、交換部品の交換を検知した場合など、当該交換部品が交換されたことを、ネットワーク１２０  を介して、製造メーカーの管理用サーバー１４０  に通知する。その際、この製造メーカーの管理用サーバー１４０  には、予め、交換部品に関するメーカー側の変更情報が記憶されている。そして、プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、交換部品の識別情報を検出すると、前記交換部品に関する変更情報をユーザーへ報知するようになっている。
【０１６０】
また、フルカラープリンタ１００  は、ユーザーが交換可能な交換部品は勿論のこと、サービスエンジニア等が交換する交換部品であっても、少なくとも１つ以上の部品を新たなものと交換することによって、新しい世代の機種に変更可能となっている。従来、このように、フルカラープリンタ１００  の少なくとも１つ以上の部品を新たなものと交換することによって、新しい世代の機種に変更された場合には、フルカラープリンタ１００  そのものを新しい世代の機種と交換するようになっており、使用済みのフルカラープリンタ１００  は、必要に応じて、リサイクルに供される。
【０１６１】
この場合、上記フルカラープリンタ１００  の少なくとも１つ以上の部品を新たなものと交換することによって、新しい世代の機種に変更された場合には、当該プリンタ本体０１のＭＣＵ２００  は、当該新しい世代の機種に対応したソフトをインストールすることにより、フルカラープリンタ１００  そのものを新しい世代の機種と交換せずに、新しい世代の機種として継続して使用することが可能となっている。
【０１６２】
その他の構成及び作用は、前記実施の形態１と同様であるので、その説明を省略する。
【０１６３】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明によれば、交換部品に設けられた記憶媒体に記憶する情報を必要最小限として、容量の大きなメモリを不要とし、コストアップや、データ書き込み時間あるいは読み出し時間等の工数が増大するのを防止しつつ、交換部品の種類や、トナーなどの色識別、機種識別、ライフカウンター等多くの情報を、画像形成装置の制御等に利用することを可能とした画像形成装置及びこれに用いる交換部品の管理方法、並びに交換部品の管理プログラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタを示す概略構成図である。
【図２】図２はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタを示す外観斜視図である。
【図３】図３はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタの使用状態を示す説明図である。
【図４】図４はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタを示す構成図である。
【図５】図５はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタの画像形成部を示す構成図である。
【図６】図６はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタの現像剤補給手段を示す構成図である。
【図７】図７はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタの現像剤搬送部材を示す構成図である。
【図８】図８は現像剤カートリッジを示す外観斜視図である。
【図９】図９は記憶素子媒体を示す平面図である。
【図１０】図１０は他の記憶素子媒体を示す平面図である。
【図１１】図１１は交換部品の識別情報を示す図表である。
【図１２】図１２はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタの制御部を示すブロック図を含む構成図である。
【図１３】図１３はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタの制御部を示すブロック図である。
【図１４】図１４はこの発明の実施の形態１に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【図１５】図１５は記憶手段に記憶された交換部品の識別情報及び交換部品の使用状況の情報を示す図表である。
【図１６】図１６はこの発明の実施の形態２に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【図１７】図１７はこの発明の実施の形態３及び４に係る画像形成装置としてのタンデム型フルカラープリンタの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
０１：プリンタ本体、０４Ｙ，０４Ｍ，０４Ｋ，０４Ｃ  ：現像剤カートリッジ（交換部品）、９１：記憶素子媒体、９４：記憶素子、９２：装置本体側の通信手段、２００  ：ＭＣＵ、２０３  ：ハードデイスク（記憶手段）。
【図１】
2004170863.tif 000003
【図２】
2004170863.tif 000004
【図３】
2004170863.tif 000005
【図４】
2004170863.tif 000006
【図５】
2004170863.tif 000007
【図６】
2004170863.tif 000008
【図７】
2004170863.tif 000009
【図８】
2004170863.tif 000010
【図９】
2004170863.tif 000011
【図１０】
2004170863.tif 000012
【図１１】
2004170863.tif 000013
【図１２】
2004170863.tif 000014
【図１３】
2004170863.tif 000015
【図１４】
2004170863.tif 000016
【図１５】
2004170863.tif 000017
【図１６】
2004170863.tif 000018
【図１７】
2004170863.tif 000019