(57)【要約】【課題】迅速かつ的確な読影を可能とする医療画像ファイルを作成して読影センタに送信する病院端末装置、及び遠隔読影システムを提供すること。【解決手段】病院端末装置２０が、入力部２８と表示部２７とを有する入出力手段２６と、医用撮像装置により作成された医療画像ファイルを取得する画像取得手段２１と、入力部２８から入力される調整データに基づいて、少なくとも医療画像のコントラストを調整し、調整結果を医療画像ファイル内に記録する画像調整手段２２と、医療画像ファイルを、読影センタに送信する通信手段２４と、画像調整手段による医療画像の調整処理の有無を監視し、送信する医療画像ファイルが画像調整されていないものであるときには、画像未調整である旨の警告を出力する警告手段２５とを備える。【選択図】　　　図１
2004057592.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力部と表示部とを有する入出力手段と、
医用撮像装置により作成された医療画像を記録した医療画像ファイルを取得する画像取得手段と、
前記入力部から入力される調整データに基づいて、少なくとも前記医療画像のコントラストを調整し、調整結果を前記医療画像ファイル内に記録する画像調整手段と、
前記医療画像ファイルを、読影センタに送信する通信手段と、
前記画像調整手段による前記医療画像の調整処理の有無を監視しており、送信する前記医療画像ファイルが医療画像の調整処理が行われていないものであるときには、画像未調整である旨の警告を出力する警告手段と、
を備える病院端末装置。
【請求項２】
前記警告手段はさらに、前記画像調整手段による前記画像調整処理が行われていない場合には、前記読影センタへの前記医療画像ファイルの送信を禁止する送信禁止手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の病院端末装置。
【請求項３】
医用撮像装置により作成された医療画像及びその属性情報を記録している医療画像ファイルを取得する画像取得手段と、
前記医用撮像装置の種類に応じて定められる前記属性情報を、所定の基準属性情報に変換するための変換テーブルと、
取得した前記医療画像ファイル中の前記属性情報を前記変換テーブルに基づき前記基準属性情報に変換し、変換した前記基準属性情報に基づいて前記医療画像ファイルを表示させるための調整テーブルを作成するファイル調整手段と、
前記医療画像ファイルと前記調整テーブルとを読影センタに送信する通信手段とを備えることを特徴とする病院端末装置。
【請求項４】
医用撮像装置により作成された医療画像及びその属性情報を記録している医療画像ファイルを取得する画像取得手段と、
前記医療画像ファイルを保持するか否かを確定するための所定の条件が、前記属性情報に関連付けて設定されている変換テーブルと、
取得した前記医療画像ファイルから前記属性情報を読み出して前記変換テーブルに基づき検証し、前記属性情報が前記変換テーブルの前記所定の条件に合致するときには当該医療画像ファイルを削除するファイル調整手段と、
検証後の前記医療画像ファイルを読影センタに送信する通信手段とを備えることを特徴とする病院端末装置。
【請求項５】
病院内で撮影された医療画像ファイルを収集して読影センタに送信する複数の病院端末装置と、前記病院端末装置がネットワークを介して接続されて、前記病院端末から受信した前記医療画像ファイルに基づき医療画像を表示する読影装置とを備える医療画像の遠隔読影システムであって、
前記病院端末装置は、請求項１〜４のいずれか１項に記載の病院端末装置からなり、
前記読影装置は、前記病院端末装置から受信した前記医療画像ファイルに記録されている前記医療画像及び前記調整テーブルに基づいて、前記病院端末装置による調整後の前記医療画像を統一された並び順により表示することを特徴とする遠隔読影システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、病院において撮影されたＣＴ画像やＭＲ画像等の医療画像を読影センタに送信し、読影専門医による読影による診断を可能とする遠隔読影システムに関する。特に、ＤＩＣＯＭ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｉｍａｇｉｎｇ　ａｎｄ　　Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ　ｉｎ　Ｍｅｄｉｃｉｎｅ）規格に基づき作成された医療画像等の高精度の精細医療画像を効率的に読影可能な遠隔読影システムに関する。
【０００２】
【従来技術】
ＣＴ、ＭＲ、ＰＥＴ等の医用撮像装置により撮影された医療画像から患部を診断する（以下「読影」と称する）には、高度の知識、技術を必要とする。しかし、このような高度の知識・技術を有する読影専門医は全国的に不足している。このような読影専門医師の不足を補うため、医療画像を病院から読影センタに送信して、読影センタに常駐する読影専門医による読影診断を可能にした高度の医療サービスシステムとして、遠隔読影システムが実用化されている。このような従来システムは、例えば特開２００２−１５０６２に開示されている。
【０００３】
従来の遠隔読影システムでは、ＤＩＣＯＭ規格に基づいて作成された医療画像を病院端末装置からそのまま送信しているため、読影専門医は各医療画像のコントラスト等を調整しながら読影する必要があった。ＤＩＣＯＭ規格に従った医療画像ファイルは、病院に設置されている医用撮像装置により生成される。しかし、ＤＩＣＯＭ規格は各種の多様な医用撮像装置に対応するため、画像タイプ、画像の配列等に関する規格に高い自由度を認めている。そのため、医用撮像装置の種類によりＤＩＣＯＭファイルの画像タイプ、画像の配列等の一部が異なるものも存在する。これに起因して、読影センタで表示される医療画像にも表示順序、表示形式等にばらつきが生じて、効率的な読影の妨げとなっていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
遠隔読影システムは、多くの病院端末にて撮影された医療画像を読影センタに集中して読影するもので、読影専門医は大量の医療画像を的確かつ効率的に読影することが求められる。しかし、従来の遠隔読影システムでは、読影専門医が読影にあたり医療画像のコントラスト調整をすることが必要であり、本来の読影前のコントラスト調整操作に多くの時間がかかり、迅速かつ適切な読影を行う障害となっていた。特に、近年の医療機器の技術進歩に伴い、医療画像の解像度も大幅に向上し、ＤＩＣＯＭ規格では、１６ビットの階調表現（６５５３６段階）の高精度画像となっている。そのため、患者の情報の乏しい読影専門医が、短時間で患者の症状に応じた的確なコントラストに調整するのは困難であり、調整操作に多くの無駄な時間を費やすことになる。
【０００５】
また、医療画像が診断に適した順番に配列されていないと、読影の際に必要な医療画像がどこにあるかを確認した上でファイルをアクセスすることが必要となり、読影専門医の負担が大きい。さらに、病院の医用撮像装置では、所定の立体画像を生成するために最終的には不要となる複数の医療画像を作成することもある。このような医療画像は読影にはあまり重要ではないばかりでなく、これらの医療画像まで送信すると送信負荷が大きくなる。送信負荷の増大は、回線占有率を上げ、読影センタの利用効率を低下させることにもなる。これらの諸問題は、より多くの患者に対して読影専門医の高度の医療サービスを受ける機会を提供することを阻害することになり、遠隔読影システムによる効率的な読影の阻害要因となっている。
【０００６】
本発明は上記従来技術の問題に鑑みてなされたものであり、患者の情報の乏しい読影専門医であっても迅速かつ的確な読影診断を行うことのできる医療画像ファイルを作成して読影センタに送信する遠隔読影用の病院端末装置を提供することをその目的の一つとする。
【０００７】
また、本発明は、読影に必要な医療画像ファイルのみを送信するようにした病院端末装置を提供することを目的とする。
【０００８】
さらに本発明は、種類の異なる医用撮像装置により生成した医療画像ファイルを読影センタにおいて統一した表示が可能な遠隔読影システムを提供することをその目的の一つとする。
【０００９】
【課題を達成するための手段】
本発明は、病院端末装置により、医療画像のコントラスト調整、読影に適した医療画像の表示配列に統一するための調整テーブルを作成した後に医療画像ファイルを読影センタに送信する構成としたことにより、読影専門医の読影負担を可能な限り軽減するようにして、上記課題を達成した。
【００１０】
本発明の第一の態様にかかる病院端末装置は、入力部と表示部とを有する入出力手段と、医用撮像装置により作成された医療画像を記録した医療画像ファイルを取得する画像取得手段と、入力部から入力される調整データに基づいて、少なくとも前記医療画像のコントラストを調整し、調整結果を前記医療画像ファイル内に記録する画像調整手段と、医療画像ファイルを、読影センタに送信する通信手段と、画像調整手段による医療画像の調整処理の有無を監視しており、送信する医療画像ファイルが医療画像の調整処理が行われていないものであるときには、画像未調整である旨の警告を出力する警告手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
この態様によると、読影センタに送信される医療画像ファイルは適切なコントラストに調整されるので、読影専門医はコントラストの調整に煩わされることなく、直ちに読影を実行可能となる。病院側では、担当医及び放射線技師が診断の対象となる部分を患者の病状等から把握しているため、コントラストの調整は比較的簡単に行うことが可能となる。
【００１２】
本発明の他の態様にかかる病院端末装置は、警告手段がさらに、画像調整手段による調整処理が行われていない場合には、読影センタへの医療画像ファイルの送信を禁止する送信禁止手段を備えることを特徴とする。例えば、画像調整手段による調整操作回数をカウントするカウンタを設け、カウンタが少なくとも１以上でなければ、送信できないようにすることが可能である。この態様により、必ず病院側において画像調整してから送信することが必要となり、病院端末による画像調整をより徹底することが可能となる。
【００１３】
本発明の他の態様にかかる病院端末装置は、医用撮像装置により作成された医療画像及びその属性情報を記録している医療画像ファイルを取得する画像取得手段と、医用撮像装置の種類に応じて定められる属性情報を、所定の基準属性情報に変換するための変換テーブルと、取得した医療画像ファイル中の属性情報を変換テーブルに基づき基準属性情報に変換し、変換した基準属性情報に基づいて医療画像ファイルを表示させるための調整テーブルを作成するファイル調整手段と、医療画像ファイルと調整テーブルとを読影センタに送信する通信手段とを備えることを特徴とする。ファイル調整手段は、変換テーブルによりＤＩＣＯＭファイルの属性情報を基準属性情報に変換し、これを記録した調整テーブルを作成する。基準属性情報は、病院端末及び読影センタの双方において統一した表示形式を提供するものである。基準属性情報への変更は調整テーブルに記録されるため、ＤＩＣＯＭファイルの元の属性情報はそのまま維持される。調整後のＤＩＣＯＭファイルは、調整テーブルに基づいて表示され、統一した表示形式による表示が行われる。これにより、医用撮像装置の種類により作成される医療画像ファイルの表示形式が不統一であっても、所定の統一した形式で医療画像ファイルを表示することができるので、従来のような医用画像装置に違いによる表示のばらつき等を抑制可能となり、より効率的な読影が可能となる。
【００１４】
本発明の他の態様にかかる病院端末装置は、医用撮像装置により作成された医療画像及びその属性情報を記録している医療画像ファイルを取得する画像取得手段と、医療画像ファイルを保持するか否かを確定するための所定の条件が、属性情報に関連付けて設定されている変換テーブルと、取得した医療画像ファイルから属性情報を読み出して変換テーブルに基づき検証し、属性情報が変換テーブルの所定の条件に合致するときには当該医療画像ファイルを削除するファイル調整手段と、
検証後の医療画像ファイルを読影センタに送信する通信手段とを備えることを特徴とする。これにより、読影センタに重要度の低い画像を送信することを避けることが可能となり、より効率的な読影に資することが期待できる。また、送信情報を減らすことにより回線負荷及び、病院端末装置と読影装置の双方の通信負荷を軽減可能となる。
【００１５】
本発明の第１の態様にかかる医療画像の遠隔読影システムは、病院内で撮影された医療画像ファイルを収集して読影センタに送信する複数の病院端末装置と、病院端末装置がネットワークを介して接続されて、病院端末から受信した医療画像ファイルに基づき医療画像を表示する読影装置とを備える医療画像の遠隔読影システムであって、病院端末装置は、請求項１〜４のいずれか１項に記載の病院端末装置からなり、読影装置は、病院端末装置から受信した医療画像ファイルに記録されている医療画像及び調整テーブルに基づいて、病院端末装置による調整後の医療画像を統一された並び順により表示することを特徴とする。このように病院端末装置及び読影装置の双方のコントラスト及び表示並び順を統一しておくことにより読影に最適な画像となるように病院端末装置により画像調整する等、読影に必要な各種処理、操作等の負荷をより効率的に分配することが可能となる。これにより、的確かつ迅速な読影が可能な遠隔読影システムを提供することが可能となる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態について図を用いて説明する。図２に、本発明の一実施形態にかかる遠隔読影システム１０の基本構成を示す。遠隔読影システム１０は、複数の病院端末装置２０と読影センタの読影装置３０とがネットワーク４０を介して接続される構成となっている。病院端末装置２０は、病院のＣＴ、ＭＲ等の各種医用撮像装置８０で撮影された医療画像を医療画像ファイルの一態様であるＤＩＣＯＭファイルとして取得し、所定の画像調整を施した後ネットワーク４０を介して読影センタに送信する。読影センタの読影装置３０は受信したＤＩＣＯＭファイルを記憶する。読影専門医が、読影の際に読影装置３０に記憶されているＤＩＣＯＭファイルを開くと、医療画像が読影装置３０の表示部に表示される。読影専門医による読影診断の結果は、読影レポートとして病院に報告される。病院端末装置２０と読影センタの読影装置３０とを接続するネットワーク４０は、公衆回線（ＩＳＤＮを含む）、専用回線のような回線接続であっても、インターネットのような開かれたネットワークであってもよい良い。
【００１７】
（病院端末装置の構成）
図１に本発明の一実施形態に係る病院端末装置２０の機能ブロック図を示す。病院端末装置２０は、病院内のＭＲ、ＣＴ、ＰＥＴ、超音波画像診断装置等の医用撮像装置８０ａ〜８０ｃから医療画像を取得する画像ファイル取得手段２１と、取得した医療画像の画像調整及び表示形式の統一を図る調整テーブルの作成を行う画像調整手段２２と、読影センタ３０に送信するデータに圧縮処理を施す圧縮手段２３と、圧縮処理後のＤＩＣＯＭファイル等を読影センタに送信する通信手段２４と、医療画像の画像調整操作（コントラスト調整）がなされていない場合に画像未調整の警告を発する警告手段２５と、病院端末装置２０の操作及び画像調整操作等を行うための表示部２７及び入力部２８とを有する入出力手段２６とを備えている。
【００１８】
（ＤＩＣＯＭファイル）
医用撮像装置８０は、患者の所定の部位を撮影した医療画像からＤＩＣＯＭファイルを作成する。ＤＩＣＯＭファイルとは、ＤＩＣＯＭ規格に従って作成されたファイルであり、ＤＩＣＯＭ規格とは医用情報を共通化するために米国で標準化された規格である。ＤＩＣＯＭファイルは、医療画像、タグ情報を含んでいる。タグ情報は、患者情報、撮影条件、画像情報、表示情報などの医療画像に関する各種の属性情報である。患者情報として、氏名、生年月日等の患者を特定する情報を含み、撮影条件には一次取得画像、二次取得画像等の画像タイプ、撮影部位、医用撮像装置の撮影時のＸ線電流値及び電圧値などの撮影状況に関する情報を含む。画像情報には、検査ＩＤ、医用撮像装置の種類等を示す情報を含み、表示情報には、画像のコントラスト、表示領域、シリーズ番号（医療画像の属するグループＩＤ）等、及びその他の情報として、各ＤＩＣＯＭファイルのファイルコード等を含む。
【００１９】
医用撮像装置８０ａ〜８０ｃによる撮影は、担当医により作成された撮影依頼書に基づいて放射線技師が行う。撮影依頼書には、患者の病状に応じた撮影部位、撮影条件等が記載されており、放射線技師は撮影依頼書に基づいて複数の医療画像を撮影する。撮影された複数の医療画像から、各医療画像毎に別々のＤＩＣＯＭファイルが生成される。一検査（一つの撮影依頼書に基づく撮影）で生成される複数のＤＩＣＯＭファイルは、検査単位毎にまとめられ、検査毎に検査ＩＤ（検査認証番号）が付与される。一回の検査で、複数の部位を撮影することもあり、この場合には、一つの検査ＩＤの下位グループとして撮影部位毎にシリーズＩＤが付与され、ＤＩＣＯＭファイルがシリーズＩＤ毎に分類される。シリーズの生成、分割、医療画像の並び順等は、医用撮像装置の種類によって異なる場合があり、完全に統一されてはいない。
【００２０】
医用撮像装置８０と病院端末装置２０は、通常、ＬＡＮ等の構内回線により接続されており、医療画像取得手段２１は、ＬＡＮ回線等のネットワーク７０を介して医用撮像装置８０から検査単位毎のＤＩＣＯＭファイル群を取得する。この他、医用撮像装置８０により作成したＤＩＣＯＭファイルをＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、フラッシュメモリ等の記録媒体に記録し、この記録媒体を介してＤＩＣＯＭファイルを取得するよう構成することも可能である。
【００２１】
（画像調整手段）
取得されたＤＩＣＯＭファイル群である医療画像ファイルは、画像調整手段２２により医療画像の調整が行われる。画像調整手段２２は、一検査中のＤＩＣＯＭファイル群（以下「検査ファイル」と称する）から不要なＤＩＣＯＭファイルを削除する自動削除機能と、読影センタの読影装置３０と病院端末装置２０との間において、ＤＩＣＯＭファイルの表示の並び順を統一する調整テーブルを自動作成する調整テーブル作成機能と、画像のコントラストを患者の病状に応じた最適のコントラストに調整するコントラスト調整機能とを有している（詳細は、後述する）。コントラストの調整は、入出力手段２６を介して病院担当医又は放射線技師等が行う。
【００２２】
画像調整手段２２について、図３を用いて説明する。図３は、画像調整手段２２の基本機能を示す機能ブロック図である。画像調整手段２２は、医用撮像装置８０から取得したＤＩＣＯＭファイルから不要なＤＩＣＯＭファイルの自動削除機能、又は手動削除機能及び調整テーブル作成機能を実現するファイル調整部５１と、各ＤＩＣＯＭファイル中の医療画像のコントラストを調整し、調整後のコントラストをＤＩＣＯＭファイルのタグ情報として書き換えるコントラスト調整部５２とを含んでいる。本実施形態では、ファイル調整部５１及びコントラスト調整部５２の双方を備えた画像調整手段２２を示しているが、ファイル調整部５１又はコントラスト調整部５２のいずれか一方のみを備える構成とすることも可能である。
【００２３】
ファイル調整部５１について説明する。前述した通り、医用撮像装置８０では、所定の立体画像を生成するための基礎となる画像（一次画像）を生成することがあり、検査ファイル中にはこのような医療画像を含む場合がある。このような医療画像は読影専門医にとっては、あまり重要でない情報であり除去することが可能である。また、医療撮像装置８０の機種毎に表示フォーマットが異なり、医療画像の表示の並び順や配列が診断に適した所定の並び順等に統一されていない場合には、読影専門医が表示フォーマットに合わせて頭を切り換えて判断することが必要となり、読影専門医の負担が大きい。さらに、病院端末装置２０と読影センタの読影装置３０との間において、同一の表示がされることが病院と読影センタとの意思疎通にとって望ましい。そこで本発明においては、ファイル調整部５１により、不要のＤＩＣＯＭファイルの削除し、医療画像を表示する際の並び順や配列を所定の統一した方式により表示するための調整テーブルを作成することとし、病院端末装置２０及び読影装置３０において、この調整テーブルに従って統一した形式で表示することができるようにした。
【００２４】
図４は、ある医用撮像装置８０から取得した一検査ＩＤ中のＤＩＣＯＭファイルの各医療画像をそのまま表示した画面表示例を示す図である。図５は、図４のＤＩＣＯＭファイルの各医療画像を、ファイル調整部５１により作成した調整テーブルに基づき表示したもので、調整後の画面表示例を示す。図４では、一つのシリーズの中に胸部（暗い画像）の医療画像と、肺野（白っぽい画像）の医療画像とが交互に現われる並び順で表示されている。図５は、ＤＩＣＯＭファイルが胸部と肺野の２つのシリーズに分割されて、各ＤＩＣＯＭファイルは対応するシリーズに振り分けられて表示されている。
【００２５】
医用画像装置８０の種類によっては、当初から図５のような並び順及び配列となっているものもある。このような医療画像の表示に関する属性情報は、タグ情報中の「表示情報」としてＤＩＣＯＭファイル内に記録されている。医用撮像装置８０の機種によっては、タグ情報中の表示情報が異なるため、上述のような表示上のばらつきが発生する。本発明では、読影に不要なＤＩＣＯＭファイルを削除し、また、特定の種類の医用撮像装置に特有の属性情報を所定の基準属性情報に変換して、変換した基準属性情報に基づいて統一した表示をするための調整テーブルを作成する。
【００２６】
タグ情報（属性情報）に基づくシリーズの分割条件、表示の並び順の変更条件、及びＤＩＣＯＭファイルの削除条件は、医用撮像装置８０の機種に応じて予め調整情報記憶部５３（図３参照）に変換テーブルとして設定されている。ファイル調整部５１は、調整処理の際に調整情報記憶部５３の変換テーブルから、削除条件、及びタグ情報（属性情報）の変換のための変換条件を読み出し、削除条件と一致する場合には該当するＤＩＣＯＭファイルを削除し、各ＤＩＣＯＭファイルの該当するタグ情報が変換条件と一致するかどうかに基づいて調整テーブルの作成処理を実行する。すなわち、各ＤＩＣＯＭファイルの医療画像に関する各種情報はタグ情報として記録されているので、ファイル調整部５１はＤＩＣＯＭファイルからタグ情報を読み出し、読み出したタグ情報を調整条件に基づいて処理する。図４、図５に即して説明すると、読み出した撮影部位に関するタグ情報に基づいて、胸部と肺野の２つの部位を別々のシリーズに分割し、各ＤＩＣＯＭファイルをそれぞれの部位毎に対応するシリーズに振り分け、表示のための調整テーブルを作成する。下位のシリーズに再分割するか否か、表示並び順を変更するか否かは、医用撮像装置８０の種類毎に予め設定された変換テーブルに設定されている調整条件に基づき決定される。変換テーブルは、調整情報記憶部５３に予め設定されている。
【００２７】
図６を用いて、調整テーブルについて、より具体的に説明する。画像取得手段２１によりＤＩＣＯＭファイル群を取得すると、一検査単位毎に、「調整テーブル」を作成する。調整テーブルとは、一検査毎に付される検査ＩＤ、画像ファイルの表示の並び順を示すデータであり、各医療画像は調整テーブルによるグループ分け（シリーズ）、並び順に従って表示される。図６に調整テーブルの一例を示す。図６（ａ）は医用撮像装置８０からＤＩＣＯＭファイルを取得した直後に作成される調整テーブルの例であり、図６（ｂ）は、ファイル調整部５１によりファイルの削除、並び順の変更を行った後の調整テーブルの例である。図中、各シリーズの「画像１〜ｎ」は、シリーズ毎のＤＩＣＯＭファイルの並び順を示し、ＤＩＣＯＭファイル名ＸＸ１〜１５は、ＤＩＣＯＭファイルの名称である。
【００２８】
調整前後の調整テーブル８１及び８２を比較すると、調整処理前のシリーズ１と２のそれぞれが、調整処理後は下位のシリーズ１−１とシリーズ２−２に再分割されており、それに対応して各ＤＩＣＯＭファイルの並び順が変更されている。調整処理前の調整テーブル８１によると、ＤＩＣＯＭファイルＸＸ２は、シリーズ１の第２番目の画像である画像２に配列されているが、調整処理後の調整テーブル８２ではシリーズ１−１の第１番目の画像である画像１となっている。そのため、シリーズ１の画像３は、調整後にはシリーズ１の画像２に並び順が繰り上がっている。同様にして、ＤＩＣＯＭファイルＸＸ４、６、８もシリーズ１−１の分類として調整され、シリーズ２のＤＩＣＯＭファイルＸＸ１２、１３、１４もシリーズ２−２に再分類されている。また、図６では示していないが、不要なＤＩＣＯＭファイルは削除される。このように並び順を変更し、またはファイルの削除を行うのは、前述した通り、読影専門医の読影負荷を少なくするためである。
【００２９】
次にコントラストの調整について説明する。
ＤＩＣＯＭファイルの医療画像はモノトーンの画像であるため、コントラストの調整が適切でないと、診断対象部位の微妙な濃淡を見分けることが困難である。そのため、医療画像による診断（読影）にあたっては、診断対象となる部位、病状等に応じて医療画像を適切なコントラストに調整する必要がある。ＤＩＣＯＭ規格による画像データは、１６ビット表現（６５５３６階調）の膨大なコントラストデータを含んでおり、患者の病状等所定の情報を知っていると、特に注意して確認すべき部位等がわかるため的確なコントラストの調整をスムーズに行うことができる。しかし、読影センタの読影専門医は患者の病状等を知らないため、様々なコントラストに調整して異常の有無を探しながら読影することになり、非常に多く時間を必要とする。
【００３０】
これに対し、病院の担当医、医療画像を撮影した放射線技師は、患者の病状を詳しく知っており、的確なコントラストの調整を比較的スムーズに行うことが可能である。そこで、本発明では、患者の担当医又は撮影を担当した放射線技師等の患者の病状に詳しい病院側の担当者が、病院端末装置２０により医療画像のコントラストを病状に応じた最適な値に調整した後に、読影センタの読影装置３０にＤＩＣＯＭファイルを送信する構成とした。このように病院側で医療画像を最適コントラストに調整して読影センタに送信することにより、読影センタの読影専門医はコントラストの調整操作が不要となり、医療画像を表示させるだけで直ちに読影可能となり、迅速な読影が可能となる。
【００３１】
コントラスト調整部５２は、ＤＩＣＯＭファイルの医療画像を表示部２７出力し、入力部２８から入力された調整データに基づいて医療画像のコントラストの調整を行う。図７にコントラストの調整時における表示部２７の表示例を示す。図７の下欄の右側に検査ＩＤ（検査番号）毎のリストが表示され、表示リストから希望する検査ＩＤを指定することにより、ＤＩＣＯＭファイルの画像を表示する。検査ＩＤが指定されると、上欄の右側に示すように、対応する一群のＤＩＣＯＭファイルの医療画像がサムネイルのような小さな画像として表示される。この医療画像の中から希望の医療画像を指定することにより（図７では四角の枠で囲まれた医療画像が指定されている）、その医療画像の拡大図が右側の欄に表示される。読影センタの読影装置３０でもこのような拡大図に基づいて読影による診断が行われる。下欄の左側のキーは、操作キーである。
【００３２】
検査ＩＤの指定、医療画像の指定は、マウスを用いて行われる。コントラストの調整も、マウスの操作により行う。例えば、左側の拡大画面上でマウスをＸ軸方向へ左右に移動させることにより、コントラストの階調の中心を高低いずれかの方向にずらし、Ｙ軸方向に上下に移動させることにより、コントラストの階調の幅を調整する。また、画面上にスライドバーを表示させて、そのバーをマウスにより移動させるよう構成して、コントラストの調整を行うことも可能である。画像のコントラストの調整は、担当医等により行われ、患者の診断対象部位がもっとも良く確認できるように調整することが望ましい。
【００３３】
図８にコントラストの調整を行うことにより、医療画像がどのくらい変化するかを例示する。図８（ａ）は、肺野条件に適合するように調整した画像である。
胸部Ｘ線写真では、中央陰影（心臓縦隔陰影大血管）の両側に肺が投影されていて、下方は横隔膜により境されている。ここを肺野と称する。肺野は鎖骨から上野部分を肺の部分を肺尖野、第２肋骨の先端より水平線を引いた上の部分を上肺野、第４肋骨先端より引いた水平線と上肺野との間を中肺野、これより下を下肺野と分けて呼ぶ。肺門の周囲を肺門部と称して、肺野と区別している（最新医学大辞典　２版）。要するに、病状から肺野の診断が重要であると考える場合には、肺野条件にコントラストを調整することが必要である。
【００３４】
図８（ｂ）は、コントラストを縦隔条件に調整した画面である。縦隔とは左右の胸膜腔にはさまれた胸郭中央部の胸腔をいう。縦隔は胸骨角と第４胸椎体の下縁を結ぶ線によって上部と下部に分かれ，さらに下部は前部、中部、後部の３部に分かれる。ここに胸腺、心臓とその大血管、気管、食道、胸管、リンパ節、迷走神経、横隔神経、交感神経幹神経節が含まれている（最新医学大辞典　２版）。従って、これらの部位の診断が必要な場合には、縦隔条件のコントラスト調整を行う必要がある。図８（ａ）、（ｂ）の表示画像の違いから明らかであるように、コントラスト調整により表示される画像が全く異なるものとなる。
【００３５】
以上の例から明らかなように、読影専門医が迅速かつ的確な読影を行うためには、患者の病状を良く知っている病院側においてコントラスト調整行った画像を送信することが極めて重要である。そのため、本発明では、病院端末装置２０により担当医等が医療画像のコントラストの調整を行い、調整したコントラスト値をＤＩＣＯＭファイルのタグ情報中に上書きして、読影センタの読影装置３０に送信する。読影センタの読影装置３０により受信したＤＩＣＯＭファイルを開くと、調整されたコントラストの画像が読影装置に表示される。従って読影専門医は、調整されたコントラストの医療画像を中心にして読影を行い、必要に応じてコントラストの微調整等を行うだけで的確な読影が可能となり、極めて効率的な診断が可能となる。
【００３６】
（読影センタの読影装置）
図９に本発明の一実施形態にかかる読影装置３０の機能ブロック図を示す。
病院端末２０から送信されたＤＩＣＯＭファイル及び調整テーブルは、通信手段３１を介してファイル記憶手段３２に記憶される。ファイル記憶手段は、データベースサーバにより構成してもよい。ファイル記憶手段３２に記憶されたＤＩＣＯＭファイルは、入出力手段３５の操作により、検査ＩＤ単位で読み出し、表示部３６に表示可能である。ＤＩＣＯＭファイルの表示要求があると、画像表示制御手段３３は調整テーブルの記述に従い、所定の順番でＤＩＣＯＭファイルを読み出し、医療画像を病院端末装置２０で調整したＤＩＣＯＭファイルのタグ情報として記録されているコントラストに従って、表示部３６に表示させる。
【００３７】
以上説明した病院端末装置２０、読影センタの読影装置３０は、ＣＰＵ、記憶装置（ＲＯＭ、ＲＡＭ、各種レジスタ等）、及び記憶装置に格納されてＣＰＵの動作を制御する各種制御プログラム等により実現することも可能である。
【００３８】
（病院端末装置の処理手順）
図１０は病院端末装置２０の本発明の一実施形態にかかる処理手順を示すフローチャートである。病院端末装置は、定期的に又は医用撮像装置から一検査毎に複数のＤＩＣＯＭファイルを取得する（Ｓ１０１）。ＤＩＣＯＭファイルの取得とは、病院端末装置２０から医用撮像装置８０にＤＩＣＯＭファイルを要求して取得する場合のみならず、医用撮像装置８０から送信されるＤＩＣＯＭファイルを受動的に受信することも含む。次に、取得したＤＩＣＯＭファイルのうち、不要なＤＩＣＯＭファイルは削除し、調整テーブルの作成を実行する（Ｓ１０２）。
【００３９】
さらに、担当医又は放射線技師等の操作に基づいて、各ＤＩＣＯＭファイルの医療画像を適切なコントラストに調整し、ＤＩＣＯＭファイルのタグ情報にコントラスト情報を上書きする（Ｓ１０３）。医療画像の調整が終ると、医療画像のコントラスト調整がなされたかどうかを確認し（Ｓ１０４）、コントラストの調整が行われていれば（Ｓ１０５；Ｙｅｓ）、一検査分のＤＩＣＯＭファイル及び調整テーブルの圧縮及び暗号化を行い（Ｓ１０７）、圧縮処理されたＤＩＣＯＭファイル及び調整テーブルを読影センタの読影装置３０に送信する。コントラスト調整操作がなされていなければ（Ｓ１０４；Ｎｏ）、その旨を警告する（Ｓ１０５）。警告は画面表示を基本とし、必要に応じて音声等を付加することも可能である。また、警告表示とともにコントラストの調整を行うか、調整を行わずにそのまま送信するかの選択入力を求める。コントラスト調整を行わない場合には（Ｓ１０６；Ｎｏ）、圧縮・暗号化処理を行った後（Ｓ１０７）、読影センタの読影装置３０に送信される（Ｓ１０８）。コントラストの調整を行う場合には（Ｓ１０６；Ｙｅｓ）、工程Ｓ１０３に戻りコントラストの調整を行う。その後、調整後のＤＩＣＯＭファイル及び調整テーブルとともに圧縮・暗号化されて、読影センタの読影装置３０に送信される（Ｓ１０７、１０８）。
【００４０】
（ファイル調整処理手順）
図１１は、ＤＩＣＯＭファイルの選定及び整列工程（図１０；Ｓ１０２）の一実施形態を示すフローチャートである。まず、この工程においては、まず、ＤＩＣＯＭファイル及び調整情報記憶部５３の情報に基づいて、調整テーブルを作成する（Ｓ２０１）。次に、ＤＩＣＯＭファイルのタグ情報から医用撮像装置８０の種類を読み出し（Ｓ２０２）、特殊な機種により作成されたＤＩＣＯＭファイルか否かを確認する（Ｓ２０３）。特殊な機種によるもので無い場合には（Ｓ２０３；Ｎｏ）、標準設定テーブルを変換テーブルとしてセットする（Ｓ２０４）。特殊な機種によるものである場合には（Ｓ２０３；Ｙｅｓ）、その機種に対応する設定テーブルを変換テーブルとしてセットする（Ｓ２０５）。変換テーブルには、読み出したＤＩＣＯＭファイルを削除するか否か、並び順を調整するか否かの基準が設定されている。
【００４１】
次に、ＤＩＣＯＭファイルのタグ情報から画像タイプを読み出し（Ｓ２０６）、変換テーブルにより当該ＤＩＣＯＭファイルが削除対象か否かを確認する（Ｓ２０７）。削除対象の画像タイプの場合（Ｓ２０７；Ｙｅｓ）、ＤＩＣＯＭファイルを削除し（Ｓ２０８）、調整テーブルから対応するＤＩＣＯＭファイルを削除して（Ｓ２０９）、次のＤＩＣＯＭファイルについて同様の処理を実行する（Ｓ２１６；Ｙｅｓ）。
【００４２】
画像タイプが削除ファイルでは無い場合（Ｓ２０７；Ｎｏ）、並べ替えの必要性を確認するために、変換テーブルに基づいて所定のタグ内容を読み出す（Ｓ２１０）。読み出した所定のタグの内容が直前のＤＩＣＯＭファイルのタグ内容と同じであれば（Ｓ２１１；Ｙｅｓ）、次のＤＩＣＯＭファイルの処理を実行する（Ｓ２１６；Ｙｅｓ）。読み出したＤＩＣＯＭファイルのタグの内容が直前のものと異なる場合には（Ｓ２１１；Ｎｏ）、調整テーブルから現在のＤＩＣＯＭファイル名を削除してその次のＤＩＣＯＭファイルの順番を繰り上げる（Ｓ２１２）。次に同じシリーズ内に同じタグ内容のサブシリーズが存在するかどうかを確認し、存在する場合には（Ｓ２１３；Ｙｅｓ）、そのサブシリーズの最後尾に現在のＤＩＣＯＭファイル名を追加する。存在しない場合には（Ｓ２１３；Ｎｏ）、そのシリーズの下位に新たにサブシリーズを作成して、その中に現在のＤＩＣＯＭファイル名を登録し（Ｓ２１５）、次のＤＩＣＯＭファイルについて同様の処理を実行する（Ｓ２１６；Ｙｅｓ）。同様の処理を繰り返し、次に処理すべきＤＩＣＯＭファイルが無くなったとき（Ｓ２１６；Ｙｅｓ）、本処理工程を終了し、工程１０３に進む。
【００４３】
（画像コントラストの調整等の処理手順）
図１２は、本発明の一実施形態にかかる画像コントラストの調整処理手順のフローチャートである。医療画像のコントラストの調整は、担当医又は放射線技師等の調整開始の操作によりスタートする（Ｓ３０１）。調整を開始すると、まず、調整カウンタが“０”にクリアされ（Ｓ３０２）、ＧＵＩ操作イベント処理権限を取得し（Ｓ３０３）、入力部からの操作入力又は調整データ入力に基づき所定の調整処理を実行する。所定の入力操作があると、コントラストの調整処理（Ｓ３０４：Ｙｅｓ、Ｓ３０８）、ＤＩＣＯＭファイルの削除（Ｓ３０５；Ｙｅｓ、Ｓ３０９）、ＤＩＣＯＭファイルのコピー（Ｓ３０６；Ｙｅｓ、Ｓ３１０）等が実行される。これらの処理のいずれかが実行される度に調整カウンタは一つずつインクリメントされる（Ｓ３１１）。医療画像の調整処理は、画像調整処理の完了入力があるまで繰り返される（Ｓ３０３〜Ｓ３０７；Ｎｏ）。
【００４４】
画像調整処理の完了の入力は、ＤＩＣＯＭファイルの読影センタの読影装置３０への送信の指示を意味する。画像調整処理の完了の入力（Ｓ３０７；Ｙｅｓ）があると、調整カウンタ＝０かどうかが確認され（Ｓ３１２）、カウンタ＝０の場合には、画像の調整がなされていない旨の警告が発せられる（Ｓ３１３）。警告に応じて、画像調整を実行する場合には（Ｓ３１４；Ｙｅｓ）、画像調整処理を繰り返す（Ｓ３０３〜Ｓ３０７；Ｎｏ）。調整カウンタ＝０で無い場合（Ｓ３１２；Ｎｏ）及びカウンタ＝０でも調整処理を行わない場合（Ｓ３１４Ｎｏ）には調整を終了して（Ｓ３１５）。工程Ｓ１０４に進み所定の処理を実行。
【００４５】
尚、以上の説明では、ＤＩＣＯＭファイルを中心に説明している。これは、現在医用規格においてはＤＩＣＯＭ規格がデファクトスタンダードであることからこれを中心に説明したのであり、本発明がＤＩＣＯＭファイルの処理にのみ限定されるものではない。すなわち、ＤＩＣＯＭファイル以外の画像ファイルを取得し、送信ファイルの並び替え等の調整、画像のコントラスト等の調整、表示の調整テーブルの作成処理のいずれかの処理、又はこれらのすべての処理を行う病院端末装置、及び遠隔読影システムも本発明の対象として、本発明の範囲内に属するものである。
【００４６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によると、取得した医療画像のコントラスト等を患者の病状等に応じて病院端末装置により調整することにより、読影センタでは直ちに読影に適した医療画像を表示することが可能になる。これにより、本発明によると、読影専門医は本来の仕事である医療画像の読影に集中することが可能となり、より的確かつ迅速な読影が可能となる。また、不要の医療画像ファイルを削除することにより、重要度の低い医療画像を送信データから取り除き、回線負荷、病院端末装置及び読影装置の通信負荷を軽減可能となる。さらに、病院端末装置から読影センタに送信する医療画像ファイルの表示形式等を、病院端末装置により所定の統一した形式に変換するよう構成したため、読影センタの読影装置では安定したばらつきのない医療画像の表示が可能となるため、読影専門医の負荷を軽減し、迅速、かつ効率的な読影が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る病院端末装置の機能ブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態かかる遠隔読影システムの接続形態を示す図である。
【図３】画像調整手段の基本機能を示す機能ブロック図である。
【図４】医用撮像装置から取得した一検査ＩＤ中のＤＩＣＯＭファイルの各医療画像をそのまま表示した画面表示例である。
【図５】図４の複数のＤＩＣＯＭファイルをファイル調整部５１により調整した調整後の画面表示例である。
【図６】調整テーブルの一例を示す図である。（ａ）は医用撮像装置８０からＤＩＣＯＭファイルを取得した直後に作成される調整テーブルの例であり、（ｂ）は、ファイル調整部５１によりファイルの削除、並び順の変更を行った後の調整テーブルの例である。
【図７】コントラストの調整時における表示部の画面表示例である。
【図８】コントラストの調整を行うことにより、医療画像がどのくらい変化するかを示す画面表示例である。
【図９】本発明の一実施形態にかかる読影装置の機能ブロック図である。
【図１０】病院端末装置の本発明の一実施形態にかかる処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】画像ファイルの選定及び整列工程（図１０；Ｓ１０２）の一実施形態を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の一実施形態にかかる画像コントラストの処理手順のフローチャートである。
【符号の説明】
１０　遠隔読影システム
２０　病院端末装置
２２　画像調整手段
２６　病院端末装置の入力手段
３０　読影センタの読影装置
３５　読影装置の入力手段
４０　ネットワーク
７０　ＬＡＮ等の構内回線
８０　医用撮像装置（ＣＴ、ＭＲ、ＰＥＴ等）
８１、８２　調整テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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