(57)【要約】      （修正有）【課題】プリンタの使い勝手を良くする。【解決手段】電子写真プリンタ等のプリンタ１０は、印刷媒体シート２６を搬送する多重印刷媒体経路２８Ａ、２８Ｂを備え、異なる種類の印刷動作（片面印刷、両面印刷など）を行い易くなっている。これらの多重印刷媒体経路は、シート転進装置７６とシートピックアップ機構５８の使用を介して用いられる。【選択図】図１（ａ）
2004170942.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷媒体経路を有するプリンタであって、
（１）プリンタ装置と、
（２）印刷媒体シートをシートピックアップ機構から前記プリンタ装置へ搬送するための第１印刷媒体経路と、
（３）前記印刷媒体シートを前記プリンタ装置からシート出口開口へ搬送するための第２印刷媒体経路と、
（４）前記印刷媒体シートを前記シート出口開口から前記プリンタ装置に戻す第３印刷媒体経路と、
（５）外箱であって、
（ａ）前記印刷媒体シートを前記第１印刷媒体経路に送ることができる少なくとも１つのシート入口開口と、
（ｂ）前記印刷媒体シートが第１流れ方向で移動して、前記プリンタ装置およびシート転進装置を通過した後、前記印刷媒体シートを該外箱から取り出すことができる少なくとも１つのシート出口開口とを有する該外箱とを備え、
（６）前記シート転進装置は、前記印刷媒体シートが前記第１流れ方向で通ることができるようにする第１作動位置と、前記印刷媒体シートが第２流れ方向で移動する間に前記印刷媒体シートをプリンタ装置の方へ逸らせる第２作動位置とを有し、さらに、
（７）前記シートピックアップ機構は、前記シートをシート取り出しトレイから取り上げる第１作動位置と、前記印刷媒体シートが前記第２流れ方向で前記プリンタ装置の方へ移動する時、両面印刷経路の一部として機能する第２作動位置とを有することを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記外箱は、印刷媒体シートを前記プリンタ装置へ搬送するように送り込むことができる少なくとも２つのシート入口開口を有することを特徴とする、請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記外箱は、印刷媒体シートを前記プリンタ装置へ搬送するように送り込むことができる３つのシート入口開口を有することを特徴とする、請求項１に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記シートピックアップ機構は、ベルトおよびローラ機構を備え、該機構は、前記ベルトが印刷媒体シートを前記プリンタ装置の方へ押し進める第１作動位置と、前記ベルトが１枚の印刷媒体シートを両面印刷経路の一部へ搬送する第２作動位置とを有することを特徴とする、請求項１に記載のプリンタ。
【請求項５】
前記シート転進装置は、その第１作動位置において、前記第１流れ方向で移動中の印刷媒体シートが前記転進装置と衝突しないように、また、その第２作動位置において、前記第２流れ方向で移動中の印刷媒体シートが前記転進装置と衝突して前記プリンタ装置の方へ逸れるように、回動式に取り付けられていることを特徴とする、請求項１に記載のプリンタ。
【請求項６】
前記シート出口開口に設けられたシート回収トレイをさらに備えることを特徴とする、請求項１に記載のプリンタ。
【請求項７】
それぞれ個別のシートピックアップ機構を設けた２つのシート取り出しトレイをさらに備えることを特徴とする、請求項１に記載のプリンタ。
【請求項８】
第２シート入口開口と、前記プリンタ装置と、前記シート出口開口とがほぼ同一の水平面上にあって、該水平面上を通過した印刷媒体シートの屈曲が約３０°未満であるようにしたことを特徴とする、請求項１に記載のプリンタ。
【請求項９】
複数の印刷媒体経路を有する電子写真プリンタであって、
（１）電子写真プリンタ装置と、
（２）印刷媒体シートをシート取り出しトレイから前記電子写真プリンタ装置へ搬送する第１印刷媒体経路と、
（３）前記印刷媒体シートを前記電子写真プリンタ装置からシート出口開口へ搬送する第２印刷媒体経路と、
（４）前記印刷媒体シートを前記シート出口開口から前記電子写真プリンタ装置に戻す第３印刷媒体経路と、
（５）外箱であって、
（ａ）前記印刷媒体シートを前記シート取り出しトレイから前記電子写真プリンタ装置に送ることができる第１シート入口開口と、
（ｂ）（１）前記印刷媒体シートが第１流れ方向でシート転進装置を通過して移動した後、前記印刷媒体シートを該外箱から取り出し、（２）前記転進装置と衝突して、それによって前記電子写真プリンタ装置の方へ逸れるように、前記印刷媒体シートを第２流れ方向で通して戻すことができるシート出口開口と、
（ｃ）前記印刷媒体シートを、前記印刷媒体シートの屈曲角度が約３０°未満になるようなレベルで前記プリンタ装置および前記シート出口開口に送ることができる第２シート入口開口と、
（ｄ）前記印刷媒体シートを前記シート取り出しトレイに送ることができる第３シート入口開口とを有する外箱と、さらに、
（６）（１）前記印刷媒体シートが前記第１流れ方向で移動する時に前記印刷媒体シートが前記シート出口開口を通過できるようにする第１作動位置と、（２）前記印刷媒体シートが前記第２流れ方向で移動中に前記印刷媒体シートを電子写真プリンタ装置の方へ向かわせる第２作動位置とを有する、回動式に取り付けられたシート転進装置と、
（７）２つのローラ上を通るベルトを有し、該ベルトが前記印刷媒体シートを前記プリンタ装置の方へ押し進める第１作動位置と、前記ベルトが前記印刷媒体シートを、両面印刷作業に使用されるシート搬送経路の一部へ搬送する第２作動位置とを有するベルトおよびローラシートピックアップ機構とを備えることを特徴とする、電子写真プリンタ。
【請求項１０】
前記シート転進装置は、ピボット装置を用いて、前記第２流れ方向で前記電子写真プリンタ装置の方へ移動中の印刷媒体シートの前縁部を案内する表面を提供するようにしたことを特徴とする、請求項９に記載の電子写真プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は包括的には、電子写真プリンタ、インクジェットプリンタなどのオフィス用プリンタに関する。特に、本発明は、拡張配列された印刷媒体経路を提供することによって、プリンタの使い勝手を良くする装置および技法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真プリンタ、インクジェットプリンタなどのオフィス用プリンタは、片面印刷経路および両面印刷経路の両方を有する場合が非常に多い。片面印刷の場合、最初に、プリンタ外箱に隣接配置されるか、その一部を形成しているシート取り出しトレイに入っている印刷媒体スタック（紙スタックなど）からシートを取り出す。次に、それを外箱の第１開口内へ案内する。シートの片面に印刷が行われた後、完成品としてそれはプリンタ外箱の第２開口を通ってプリンタから出る。この第２開口には通常、シート回収トレイが設けられている。
【０００３】
両面印刷の場合、片面に印刷が行われたシートを、次に、（１）（通常は完全にプリンタ外箱内に入っている）両面印刷トレイ内に一時的に保管し、（２）両面印刷トレイから引き出し、（３）プリンタ外箱内で裏返し、（４）その第２面に印刷を行ってから、（５）片面印刷作業で使用された同じ第２開口からシート回収トレイへ送る。
【０００４】
したがって、たとえば、電子写真印刷方法は一般的に、（１）シート取り出しトレイ内に入っている紙スタックから１枚のシートを引き出し、（２）そのシートをプリンタ内の印刷媒体経路に入れ、（３）レーザビームなどの発光源を使用して、荷電感光ドラム上に電気潜像を形成し、（４）その潜像をトナーで現像し、（５）このように得られたトナー像を紙に転写し、（６）（熱、圧力などによって）トナー像をシートに定着させてから、（７）そのシートを直接的にシート回収トレイに送る（片面印刷）か、（８）プリンタ内に位置する両面印刷トレイに送り（両面印刷）、（９）シートを両面印刷トレイから取り出し、（１０）シートを裏返して、（１１）その第２面に印刷し、（１２）シートを定着部に通してから、（１３）シートをシート回収トレイに送る段階を含み得る。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の目的は、互異なる印刷動作を簡単な機構で実現し、プリンタの使い勝手を向上することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、複数の印刷媒体経路を有するプリンタに関する。複数の印刷媒体経路によって、プリンタは、片面および／または両面印刷作業を行うことができる。本特許に開示されたプリンタでは、第１印刷媒体経路が、印刷媒体シートをシートピックアップ機構からプリンタ装置（たとえば、電子写真プリンタ、インクジェットプリンタなど）へ搬送する。第２印刷媒体経路が、シートをプリンタ装置からシート出口開口へ搬送する。第３印刷媒体経路が、両面印刷作業の一部として、シートをシート出口開口からプリンタ装置に戻す。
【０００７】
本発明によるプリンタの外箱は、（１）シートを第１印刷媒体経路に送ることができる少なくとも１つのシート入口開口と、（２）（ａ）シートが第１流れ方向で移動してプリンタ装置およびシート転進装置を通過した後、シートを外箱１２から取り出し、（ｂ）両面印刷作業の一部として、シートを第２流れ方向で引き戻して、シートをプリンタ装置に戻すことができるようにする少なくとも１つのシート出口開口１６とを有する。
【０００８】
本発明によるプリンタはまた、シート転進装置と、シートピックアップ機構とを有する。シート転進装置は、シートが第１流れ方向で通過できるようにする第１作動位置と、両面印刷作業の一部として、シートが第２流れ方向で移動中にシートを逸らしてプリンタ装置の方へ戻す第２作動位置とを有する。本発明の１つの実施形態では、シート経路転進装置は、シートが第１流れ方向で（すなわち、シート出口開口に向かって前方に）転進装置を越えて移動する時、第１作動位置から作動し、同じシートがプリンタに戻るように第２の戻り流れ方向で転進装置を越えて移動する時、第２作動位置から作動する。シートピックアップ機構は、所与のシートをシート取り出しトレイから取り上げる第１作動位置と、両面印刷作業の一部として、シートをプリンタ装置に送り戻す第３印刷媒体経路の一部として機能する第２作動位置とを有する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明により、一台のプリンタにおいて、簡単な機構で、片面印刷、両面印刷などの相異なる印刷動作をおこなうことが出来るので便利であり、廉価でもある。また厚手の印刷媒体の印刷もおこなえる実施形態も提供されるので便利である。
【発明を実施するための最良の態様】
【００１０】
図１（ａ）は、全体的に本発明の１つの実施形態に従って構成された多重経路電子写真プリンタ１０の断面図である。この特定の電子写真プリンタ１０は、少なくとも３つ、好ましくは４つのシート入口および／または出口開口、たとえば、開口１４、１６、１８、２０を設けた外部外箱１２を有し、これらの開口から印刷媒体シートをプリンタ１０に導入するか、または取り出することができる。図示のプリンタ１０は、印刷媒体のシートスタック２４が入ったシート取り出しトレイ２２を備えている。このスタック２４の代表的な最上シート２６をスタックから取り出すところが示されている。
【００１１】
この代表的な最上シート２６（上面２６Ａおよび下面２６Ｂを有する）が、プリンタ１０内を通る全印刷媒体経路の第１部分を形成する第１前進シート搬送経路２８Ａを案内されているところが図示されている。この全印刷媒体経路は、第１前進シート搬送経路２８Ａ（すなわち、印刷媒体経路の第１部分）と、第２前進シート搬送経路２８Ｂ（すなわち、印刷媒体経路の第２部分）とからなる。全媒体経路の第１部分２８Ａは、ほぼシートスタック２４の前部から感光ドラムなどのプリンタ装置３０まで延在している。全媒体経路の第２部分２８Ｂは、ほぼプリンタ装置３０から定着部３２へ、さらにシート出口開口１６まで延在している。該出口開口にはシート回収トレイを設けることができる。全媒体経路の第１部分２８Ａは、印刷媒体スタック２４の代表的最上シート２６の上部先頭領域３６から、好ましくは第１動力付き案内ローラシステム３８／４０を介して、プリンタ装置３０まで延在していると考えることもできる。所与の最上シート２６が全媒体経路のこの第１部分２８Ａを通る移動は、オフィス用プリンタ技術分野では既知のシート搬送および／または案内装置４２、４４を使用することによって容易にすることもできる。一般的に言うと、そのようなシート２６は、印刷媒体の所与の最上シート２６の上部先頭領域３６から案内ローラシステム３８／４０まで上方へ移動する。その後、シートは、全媒体経路（すなわち、媒体経路２８Ａおよび２８Ｂ全体）の第２部分２８Ｂをほぼ前方へ（たとえば、左から右へ）進み、定着部３２を通過してシート回収トレイ３４の方へ移動する。
【００１２】
図１（ａ）に示された電子写真プリンタ１０はプリンタ装置３０を備え、該プリンタ装置は、たとえば、その表面に（電子写真印刷技術分野では既知の方法によって）静電潜像が形成され、次いで取り除かれる感光ドラムの形態とされる。たとえば、感光ドラム３０の表面を所定電圧まで荷電させるために、荷電ローラ４６を使用することができる。レーザスキャナ４８やＬＥＤアレイなどの発光素子によって光ビーム５０が放出され、この光ビームは、感光ドラム３０の表面全体を掃引する時にパルス状にオン／オフされ、コンピュータプログラムに従って感光ドラム３０の表面の選択部分を放電させる。このようにして得られた感光ドラム３０の表面の選択的放電部分が、静電潜像を形成する。ドラム３０は、（たとえば、矢印で示された反時計回り方向で）回転して、現像ローラ５２と転動関係になる。
【００１３】
電子写真プリンタの場合、そのような現像ローラ５２を使用して、感光ドラム３０の表面がレーザスキャナ４８によって選択的に放電されている箇所の静電潜像を現像することができる。これを行うために、磁気特性を有して電子写真トナー印刷カートリッジ５４内に貯蔵された荷電トナー粒子をカートリッジから現像ローラ５２へ移動させる。たとえば、現像ローラ５２内に配置されている磁石（図示せず）を使用して、荷電トナー粒子を現像ローラの表面に磁気的に引き付けることができる。現像ローラ５２が回転する時、現像ローラ５２の表面上の荷電トナー粒子が、静電的に現像ローラと感光ドラム３０との間の隙間を横断して引き付けられて、ドラム３０の、レーザスキャナ４８によって放電されていない領域の静電潜像を現像する。このように現像された像を、次に、紙などの印刷媒体に転写することができる。
【００１４】
ドラム３０から印刷媒体２６へのかようなトナー転写を達成するために、所与の印刷媒体シートをトナー転写ローラ５６と感光ドラム３０との間に通す。したがって、ドラム３０の底部と転写ローラ５６の上部との間の垂直領域（図示せず）を垂直トナー転写帯と見なすことができる。転写ローラ５６は、トナー粒子を感光ドラム３０から印刷媒体シート２６の上面２６Ａ上に静電的に引き付ける。片面印刷作業では、シート２６の下面２６Ｂには印刷が行われない。そのような片面印刷作業が完了すると、シートは定着部３２を通過してから、シート出口開口１６を経てシート回収トレイ３４へ送られる。
【００１５】
印刷媒体の個々の最上シート２６が、シートピックアップ機構５８によって印刷媒体取り出しトレイ２２から連続的に繰り出される。このシートピックアップ機構５８は、２つの作動位置すなわちモードを有する。第１作動位置すなわち第１モードでは、このシートピックアップ機構は、シート取り出しトレイ２２内のシートスタック２４から連続的に「最上」シート２６を（たとえば、連続的に最上シートを印刷媒体経路の第１部分２８Ａに押し進めることによって）取り出す。第２作動位置にある時、シートピックアップ機構５８は、さらに詳細に後述する両面印刷作業で連続的にシートを移動させる印刷媒体経路の一部として機能する。
【００１６】
そのようなシートピックアップ機構５８は、前ローラ５８Ｂおよび後ローラ５８Ｃに掛けられた無端ベルト５８Ａで構成することができる。これらのローラの一方が動力付きである。したがって、動力付きローラ（たとえば、ローラ５８Ｃ）がベルト５８Ａを駆動し、ベルト５８Ａによって従動ローラ（たとえば、ローラ５８Ｂ）が回転する。シートピックアップ機構の第１作動位置では、前ローラ５８Ｂの軸が低レベル８８に降下するため、ベルト５８Ａが印刷媒体スタック２４の最上シート２６と連続的に接触する。この第１作動位置では、後ローラ５８Ｃが、方向矢印５７で示された時計回り方向で駆動される。この作用によって、シートピックアップ装置５８は、所与の最上シート２６を前方（すなわち、左方向）に押し進めて全媒体経路の第１部分２８Ａに入れる。この全媒体経路はさらに、プレート案内、動力付きローラ、ベルトなどの一連の媒体搬送、ハンドリングおよび案内装置によって電子写真プリンタ１０内に定められる。一例に過ぎないが、図１（ａ）には、所与のシートを第１動力付き案内ローラシステム３８／４０内へ案内するのに役立つ第１案内板４２および第２案内板４４を備えた媒体経路の第１部分２８Ａが示されている。ちなみに、図１（ａ）に示されたシート２６は、全媒体経路の第１部分２８Ａを移動する際に大きく（たとえば、ほぼ９０°）屈曲することにも注意されたい。したがって、この第１部分２８Ａを移動するシート２６は、厚紙などのあまり柔軟でない印刷媒体材料ではなく、紙などの比較的柔軟な印刷材料、およびオーバーヘッド透明シートなどの柔軟なプラスチック媒体でなければならない。
【００１７】
所与の印刷媒体シートが媒体経路に沿ってさらに移動（すなわち、感光ドラム３０および転写ローラ５６を通過）した後、全媒体経路の第２部分２８Ｂが、印刷された媒体シートを圧力ローラ／定着ローラ装置６０／６２へ送達する。印刷媒体シート２６は、熱および圧力の両方を受ける状態で定着ローラ６２と圧力ローラとの６０間を通過する。好ましくは、圧力ローラ６０は、２つの回転ローラ表面間に動力付き加圧転動界面関係を与える。見た目にわかりやすく、簡単にするために、本システムは、圧力ローラ６０およびヒータまたは定着ローラ６２だけで構成されているように図示されている。たとえば、圧力ローラ６０を動力駆動して、ヒータローラ６２と接触させて転動させる（したがって、それを駆動する）。どのローラを動力付き駆動ローラとして使用するかに関係なく、印刷媒体のトナー像担持シートは、２つの回転ローラ間に生じた転動界面を通過する。誘導加熱器またはハロゲンランプなどの熱源を定着ローラ６２の中空シャフト内に取り付けることができる。したがって、定着ローラ６２からの熱と圧力ローラ６０の存在によって与えられる圧力との組み合わせで、所与のトナー像を印刷媒体シート上に定着させることができる。
【００１８】
その後、第１シート出力ローラシステム６５が印刷媒体シートを挟んで、さらに全媒体経路の第２部分２８Ｂに沿って引っ張る。この第１シート出力ローラシステム６５は、反時計回りに回転する上ローラ６６と、時計回りに回転する下ローラ６８とで構成されている。（上ローラ７０および下ローラ７２で構成された）第２出力ローラシステム６７が、右方向で移動中のシートを受け取って、それをシート回収トレイ３４に入れる。シートが左から右へ移動している間、上ローラ７０は反時計回り方向で回転する一方、下ローラは時計回り方向で回転する。片面印刷作業では、これらの出力ローラシステム６５および６７が、シートを直接的にシート出口開口１６へ送って、シート回収トレイ３４に送達する働きをする。図１（ａ）では、シート回収トレイ３４が完全に外箱の外に位置するように示されている。回収トレイは、プリンタ１０の外箱１２に取り付けて、このトレイを正確に位置決めすると共に、それに入っている完成印刷物（たとえば、紙スタック７４）を手で取り出しやすくすることができる。
【００１９】
図１（ｂ）も、第１作動位置で、代表的なシート２６が（ａ）定着部３２、（ｂ）第１シート出力ローラシステム６５、（ｃ）第２シート出力ローラシステム６７、および（ｄ）シート出口開口１６を通過して回収トレイ３４に入る時点にある図１（ａ）の電子写真プリンタを示している。この図では、前進中のシート２６の前縁部７８Ａが回収トレイ３４に向かっている一方、後縁部７８Ｂがまさに定着部３２を通過しようとしているところが示されている。このシートは、全印刷媒体経路の第２部分２８Ｂを通過中であると見なすこともできる。シート２６は、前進流れ方向で移動中（すなわち、左から右へ移動中）であるとも言える。そのように移動する場合、シート２６はシート転進装置７６を通過する（たとえば、シート２６は、転進装置と衝突接触することなく、その上部を通過するように示されている）。このシート転進装置７６は、大雑把に言えば、三角形であって、ピボット装置７６Ａを有する。しかし、この三角形は、主に本発明のシートの流れ態様を説明するために使用されている。たとえば、図１（ｂ）では、転進装置７６が第１作動位置にある間、シート２６が転進装置７６の上面の上方を前方向で（すなわち、左から右へ）移動しているように示されている。この第１作動位置は、転進装置７６をそのピボット装置７６Ａを中心にして時計回りに回転させることによって得られる。図１（ｂ）は、転進装置７６がこの第１作動位置にある間、それを通過するシート２６の前進（右方向への）移動をほとんど、またはまったく妨害しないことを示している。したがって、シート２６を（シート出口開口１６から）シート回収トレイ３４へ容易に送出することができる。シート２６が、大きくシート回収トレイ３４内のシートスタックの上に載っている。
【００２０】
図１（ｃ）は、本発明による多重経路プリンタに使用される代表的なシートピックアップ／搬送装置５８の斜視図である。装置５８は、２つのローラ５８Ｂおよび５８Ｃに掛けられたベルト５８Ａ’からなる。ベルト５８Ａ’は好ましくは、ゴムやラテックスなどの弾性材料で形成されている。図１（ａ）および図１（ｂ）に示されているように、シートピックアップ／搬送装置５８には２つの作動位置がある。第２作動位置では、装置５８は、図１（ｄ）に示されたようなほぼ水平向きにある。この向きでは、ローラ５８Ｂおよび５８Ｃが反時計回り方向で回転することによるベルト５８Ａ’の上面５８Ａ’（Ｔ）の（たとえば、右から左への）移動によって、シートを（たとえば、右から左へ）搬送することができる。
【００２１】
第１作動位置では、シートピックアップ／搬送装置５８が、図２（ｂ）に点線で示されたような傾斜向きにある。すなわち、ローラ５８Ｂは、ローラ５８Ｃのレベル８６より低いレベル８８に位置している。これが、装置５８のシートピックアップ作動モードである。このシートピックアップモードでは、ローラ５８Ｂおよび５８Ｃが時計回り方向で回転することにより、ベルト５８Ａ’の下面５８Ａ’（Ｂ）が右から左へ移動する。ベルト５８Ａ’の下面５８Ａ’（Ｂ）もシートスタック２４の最上シートと物理的に接触しているので、最上シートが前方へ（すなわち、右から左へ）押し進められるであろう。
【００２２】
図１（ｅ）は、本発明の実行に使用するのに適した別のシートピックアップ／搬送装置５９を示す。それは、２つの取り付けバー５９Ｆと５９Ｇとの間にそれぞれ回転可能に取り付けられた一連のローラ５９Ａ、５９Ｂ．．．５９Ｅで構成されている。そのような装置５９も、第２水平作動位置と、第１傾斜作動位置とを有する。ローラおよび特に動力付きの外側ローラ５９Ａおよび／または５９Ｅも、（シート搬送機能を実行するために）反時計回り方向か、（シートピックアップ機能を実行するために）時計回り方向のいずれかに適宜回転することができる。
【００２３】
図１（ｆ）は、図１（ｅ）に示された多重ローラシートピックアップ／搬送装置５９の断面図である。たとえば、ローラ５９Ａおよび５９Ｅがそれぞれ反時計回り方向で回転して、シートをローラの上面で右から左方向へ搬送できることを示している。図１（ｆ）はまた、一部のローラ（たとえば、ローラ５９Ｂおよび５９Ｄ）を隣接ローラ５９Ａ、５９Ｃおよび５９Ｅより小径にされることを示している。
【００２４】
図２（ａ）は、プリンタ１０の第１作動モードで、シート２６の大部分がシート出口開口１６を通過して、完全前進位置（すなわち、完全右側位置）に達しているが、まだ完全にはプリンタ外箱から離れていない時点を示す。シート２６が、大きくシート回収トレイ３４内のシートスタックの上部に載っている。しかし、シートがこの完全前進（右側）位置に達している時に、シート２６の後縁部７８Ｂがまた第２シート出力ローラシステム（ローラ７０および７２）に挟まれていることに特に注意されたい。この完全前進位置では、出力ローラシステムのローラ（７０および７２）が回転を停止している。すなわち、ローラ７０は、ローラ７０に対応した矢印７０Ａによって示された反時計回り方向の回転を停止し、ローラ７２は、それに対応した矢印によって示された時計回り方向の回転を停止している。また、シート転進装置７６はまだ第２作動位置へ移動していない（すなわち、まだピボット装置７６Ａを中心にして反時計回りに回転していない）ことに注意されたい。
【００２５】
図２（ｂ）は、第２作動モードで作動中であり、シート２６が矢印７９で示されたようにほぼ右から左方向で移動中である本発明によるプリンタを示している。この第２作動モードでは、転進装置７６は第２作動位置にある。この第２作動位置は、転進装置７６をピボット装置７６Ａを中心にして反時計回り方向で回転させることによって得られる。この第２作動位置では、転進装置７６は、シートが戻り流れ方向へ（右から左へ）移動し始めた時、シートの後縁部７８Ｂに対してシート妨害および方向付け表面８０を提供する。やはりシート２６のこの戻り（すなわち、右から左への）移動は、ローラ７０および７２をそれぞれ図１（ｂ）に示された方向と逆の方向で回転させることによって得られる。実際上、図２（ｂ）に示されたシートのほとんど全体が、該シートのほとんど全体がプリンタから出る時に通ったと同じ開口１６からプリンタに再進入する。したがって、プリンタが両面印刷モードで作動中、シート出口開口１６は、シート進入開口としても機能することができる。
【００２６】
シートを方向７９に（すなわち、右から左へ）移動させるために、シートピックアップ機構５８のローラ５８Ｂおよび５８Ｃも回転方向を逆にしなければならないことは、当該技術分野の専門家には理解されるであろう。すなわち、後ローラ５８Ｃは、方向矢印８１で示された反時計回り方向で回転する。したがって、ローラ５８Ｂおよび５８Ｃの方向は、ピックアップ機構５８が、ローラ５８Ｂの軸がレベル８８へ降下して、ベルト５８Ａがスタック２４から取り出すべき所与の最上シート２６と接触する第１作動位置にある間に回転する方向と逆方向でなる。実際上、ローラ７０および７２の方向がこのように変化することによって、シート２６が戻り（すなわち、右から左へ）移動する時、その後縁部７８Ｂがシートの「前縁部」になる。図２（ｂ）では、戻り移動中のシート２６の現在の前縁部７８Ｂが、シート転進装置７６のシート方向付け表面８０と衝突してしまっている。シート方向付け表面８０をシート２６の現在の前縁部７８Ｂに向けるために、転進装置７６を第２作動位置へ移動させる（すなわち、ピボット装置７６Ａを中心にして反時計回り方向で回動させている）。
【００２７】
（シート案内８２などの）シートハンドリング装置を使用することによって、シート２６をシートピックアップ機構５８と接触する方向で向ける。たとえば、図面では、シート２６は、（１）ベルト５８Ａ‘の、シートピックアップ機構の後ピックアップローラ５８Ｃの上を通過する部分と（２）ニップローラ８４との間に挟まれている。図２（ｂ）に示されたシートピックアップ機構５８も、ベルト５８Ａ‘と、前ピックアップローラ５８Ｂと、後ピックアップローラ５８Ｃとで構成されている。実際上、シート２６は最初にローラ５８Ｃと８４との間に挟まれた後、後方ローラ５８Ｃおよびローラ８４のニップによって定められた位置から、ベルト５８Ａ‘の前方ローラ５８Ｂ付近の部分とローラ９２との間のニップによって定められた位置まで、ベルト５８Ａ’によって水平に左方向へ搬送される。また、ピックアップ機構５８は、図２（ａ）において、（前ピックアップローラ５８Ｂおよび後ピックアップローラ５８Ｃ上を通るベルトを示す実線５８Ａおよび５８Ａ’を使用して）第２作動位置、および（代わりの選択肢として）第１作動位置に示されている。この第２作動位置では、ピックアップ機構の後ピックアップローラ５８Ｃの軸および前ピックアップローラ５８Ｂの軸が、ほぼ同一の水平レベル８６に位置するように示されている。
【００２８】
図２（ｂ）には、ピックアップ機構の第１作動位置が点線で示されている。この第１作動位置では、ベルト５８Ａ‘がシート取り出しトレイ２２内のシートスタック２４の所与の最上シートと接触できるように、前ピックアップローラ５８Ｂの軸が下方水平レベル８８へ移動している。ローラ５８Ｂおよび５８Ｃが適当な方向（時計回り方向）に回転する時、最上シートが媒体経路２８Ａ内へ押し進められる。したがって、このプリンタは、片面印刷モードまたは両面印刷モードで作動することができる。いずれの場合も、ピックアップ機構５８の第１作動位置は、最上シートをスタック２４から押し進め、プリンタ装置３０へ送達してから、回収トレイ３４へ送って、両面印刷経路に進めることができるような位置である。いずれの場合も、ベルト／ローラピックアップ機構５８は、二重機能を果たすことができる。第１作動位置にある時、それはシート取り出しトレイから所与の印刷媒体シートを取り出すためのピックアップ装置として機能する。この第１作動位置では、駆動ローラ（たとえば、ローラ５８Ｃ）が時計回り方向で回転する。第２作動位置では、ベルトが、両面印刷作業を実施することができるプリンタ内の媒体経路の一部として機能する。この第２作動位置では、駆動ローラ（たとえば、ローラ５８Ｃ）は、反時計回り方向で回転する。
【００２９】
図２（ｂ）は、たとえば、ベルト５８Ａ‘によって左方向７９に搬送中のシート２６を示している。最終的に、シート２６は前ピックアップローラ５８Ｂとニップローラ９２との間の界面を通過する。前ピックアップローラ５８Ｂ／ニップローラ９２間の界面の左へ進んだ後、シート２６は（たとえば、図１（ａ）に示された案内板４２および４４によって）上方へ向けられて、全媒体経路の第１部分２８Ａの残りを通って案内ローラ３８および４０に入る。実際上、シートは、媒体経路２８Ａを移動中に裏返される。したがって、（以前は図２（ａ）のシートの下側であった）シートの現在の上面２６Ｂにプリンタ装置３０で印刷を行うことができる。このように、シート２６に両面印刷が行われ、したがってその両側２６Ａおよび２６Ｂに印刷される。
【００３０】
図２（ｃ）は、現時点で裏返されているシート２６が、全媒体経路の第１部分２８Ａおよび第２部分２８Ｂを通って出口および／または入口開口１６に向けて搬送されるところを示している。そのようなシートは両面（２６Ａおよび２６Ｂ）に印刷されているので、完成品としてシート回収トレイ３４内に入れられるであろう。これに対応するために、図示のようにシート転進装置７６がその第１作動位置へ、すなわち、その転進装置をピボット装置７６Ａを中心にして時計回り方向で回転させることによって戻る。
【００３１】
図３（ａ）は、別の印刷媒体シート２６Ｃを第２シート入口開口１８に挿入するところを示している。その後、シート２６Ｃは、案内ローラ３８と４０との間の界面に送り込まれる。このシート挿入動作は、手動か、（図３（ａ）には示されていない）シートフィーダ機構によって行うことができる。案内ローラシステム３８／４０を通過した後、シートは、プリンタ装置３０と転写ローラ５６との間の印刷帯に入る。次に、シート２６は、全媒体経路の第２部分２８Ｂを移動して、シート回収トレイ３４内へ進む。この実施形態では、第２シート入口開口１８、プリンタ装置３０およびシート出口および／または入口開口１６が、ほぼ同一の水平面上にある。したがって、これらの３つの構成部材内を通過するシートが大きく屈曲することはない（たとえば、約３０°未満しか屈曲しない）。
【００３２】
この印刷モードのさらなる例として、図３（ｂ）は、図３（ａ）に示されたシート２６Ｃが（１）定着部３２、（２）ローラ６６／ローラ６８界面、（３）ローラ７０／ローラ７２界面、および（４）出口／入口開口１６を通過して回収トレイ３４に入るところを示している。この経路を移動中に、所与のシートが大きく屈曲することはない（たとえば、約３０°未満しか屈曲しない）。したがって、図３（ｂ）に示された印刷モードの使用は、印刷媒体２６が柔軟な紙シートではなく、厚紙または比較的堅いプラスチック材などの比較的重く、柔軟でない印刷媒体材料である場合に特に有用である。所与のシートは、シート取り出し装置（図示せず）から、または手動でシート入口開口１８に導入することができる。
【００３３】
図４（ａ）は、第３シート入口開口２０からプリンタ１０内に挿入された印刷媒体シート２６Ｄを示している。シート入口開口２０からのこのシート挿入は、シート供給トレイ機構３４’を使用するか、手動で行うことができる。その後、そのようなシート２６Ｄは、シートピックアップ機構５８が第１作動位置にある時（すなわち、前ピックアップローラ５８Ｂの軸が下方作動位置８８にある時）、シートピックアップ機構５８によって左方向へ移動する。第３開口２０からプリンタ１０に導入されたシートは、シート取り出しトレイ２２内にスタック２４が入っている場合、自動的にそのスタック２４の「最上」シートになることに注意されたい。そのような最上シート２６Ｄは、動力付きベルト５８Ａの下側を通過することにも注意されたい。図４（ｂ）および図４（ｃ）は、そのようなシート２６Ｄがさらに、図１（ａ）に示されたシート２６とほぼ同様にして、（シート案内４２、４４等ならびに案内ローラ３８および４０によって）プリンタ装置３０へ案内される様子を示している。
【００３４】
図５（ａ）は、２つのシート取り出しトレイ２２および２２Ａを備えた多重経路電子写真プリンタの断面図である。好ましくは、２つのシート取り出しトレイ２２および２２Ａの各々が、図５（ａ）、図５（ｂ）および図５（ｃ）に示されたような個別のピックアップ機構５８および５８’を備えている。本発明の別の実施形態では、第２シート取り出しトレイ２２Ａを第２種類の印刷媒体の取り出しに使用することができる。図５（ａ）は、そのような第２種類の印刷媒体の所与の最上シート２６Ｅが、第２取り出しトレイ２２Ａ内の印刷媒体スタック２４Ａから取り出されるところを示している。このシート２６Ｅは、シート案内４２Ａによって全媒体経路の第１部分２８Ａの方へ案内される。図５（ｂ）および図５（ｃ）は、図５（ａ）に示されたシート２６がさらに全媒体経路の第１部分２８Ａおよび第２部分２８Ｂを通ってシート回収トレイ３４内へ向かうところを示している。また、そのようなシート２６Ｅは、シート取り出しトレイ２２から取り出される印刷媒体と同一種類でも、異なった種類でもよい。
【００３５】
以上に本発明の特定の実施形態を詳細に開示してきたが、これが説明のためであることを理解されたい。したがって、当該技術分野の専門家であれば、添付の特許請求の範囲および請求された構成部材の同等物から逸脱することなく、これらのプリンタを特定の用途に適応させるために、説明した電子写真プリンタおよび印刷方法の幾つかの詳細を変更することができるので、本特許開示は、本発明の範囲を制限するものと解釈されるべきではない。以下に本発明の実施態様の一部を例示して本発明の実施の参考に供する。
【００３６】
実施態様１
複数の印刷媒体経路を有するプリンタ（１０）は、（１）プリンタ装置（３０）と、（２）印刷媒体シート（２６）をシートピックアップ機構（５８）から前記プリンタ装置（３０）へ搬送するための第１印刷媒体経路（２８Ａ）と、（３）前記シートを前記プリンタ装置（３０）からシート出口開口（１６）へ搬送するための第２印刷媒体経路（２８Ｂ）と、（４）前記シートを前記シート出口開口（１６）から前記プリンタ装置（３０）に戻すための第３印刷媒体経路と、（５）外箱（１２）とを備えている。該外箱は、（ａ）シート（２６）を前記第１印刷媒体経路２８Ａに送ることができる少なくとも１つのシート入口開口（１４）と、（ｂ）前記シート（２６）が第１流れ方向で移動して、前記プリンタ装置（３０）およびシート転進装置（７６）を通過した後、前記シート（２６）を外箱（１２）から取り出すことができる少なくとも１つのシート出口開口（１６）とを有している。また、前記シート転進装置（７６）は、前記シートが前記第１流れ方向で通ることができるようにする第１作動位置と、前記シートが第２流れ方向で移動する間にシートをプリンタ装置（３０）の方へ逸らせる第２作動位置とを有しており、さらに、プリンタには、前記シートをシート取り出しトレイ（２２）から取り上げる第１作動位置と、前記シートが前記第２流れ方向で前記プリンタ装置（３０）の方へ移動する時、両面印刷経路の一部として機能する第２作動位置とを有するシートピックアップ機構も備えられる。
【００３７】
実施態様２
複数の印刷媒体経路を有する電子写真プリンタ（１０）は、（１）電子写真プリンタ装置（３０）と、（２）印刷媒体シート（２６）をシート取り出しトレイ（２２）から前記電子写真プリンタ装置（３０）へ搬送する第１印刷媒体経路（２８Ａ）と、（３）前記印刷媒体シートを前記電子写真プリンタ装置からシート出口開口（１６）へ搬送する第２印刷媒体経路（２８Ｂ）と、（４）前記シートを前記シート出口開口（１６）から前記電子写真プリンタ装置（３０）に戻す第３印刷媒体経路と、（５）外箱（１２）とをさらに備えている。そして、該外箱は、（ａ）前記印刷媒体シート（２６）を前記シート取り出しトレイ（２２）から前記電子写真プリンタ装置（３０）に送ることができる第１シート入口開口（１４）と、（ｂ）（１）前記印刷媒体シート（２６）が第１流れ方向でシート転進装置（７６）を通過して移動した後、前記印刷媒体シート（２６）を前記外箱（１２）から取り出し、（２）前記転進装置（７６）と衝突して、それによって前記電子写真プリンタ装置（３０）の方へ逸れるように、前記シート（２６）を第２流れ方向で通して戻すことができるシート出口開口（１６）と、（ｃ）前記シート（２６）を、シートの屈曲角度が約３０°未満になるようなレベルで前記プリンタ装置（３０）および出口開口（１６）に送ることができる第２シート入口開口（１８）と、（ｄ）前記シートを前記シート取り出しトレイ（２２）に送ることができる第３シート入口開口（２０）とを有している。さらに、該電子写真プリンタ（１０）は（１）前記シートが前記第１流れ方向で移動する時に前記シートが前記出口開口（１６）を通過できるようにする第１作動位置と、（２）前記シートが前記第２流れ方向で移動中に前記シートを電子写真プリンタ装置（３０）の方へ向かわせる第２作動位置とを有する、回動式に取り付けられたシート転進装置（７６）と、２つのローラ（５８Ｂ）および（５８Ｃ）上を通るベルト（５８Ａ）を有し、該ベルト（５８Ａ）が前記シートを前記プリンタ装置（３０）の方へ押し進める第１作動位置と、前記ベルトが前記シートを、両面印刷作業に使用されるシート搬送経路の一部へ搬送する第２作動位置とを有するベルトおよびローラシートピックアップ機構（５８）とを備える。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１（ａ）】４つの印刷媒体入口および／または出口開口を有し、１枚のシートをシート取り出しトレイから引き出して、（第１前進シート搬送経路で）プリンタ機構へ送るプリンタの実施形態の断面図である。
【図１（ｂ）】シートが定着部を通過して（第１作動位置にある）シート転進装置を越えてシート出口開口から出るところを示している図１（ａ）のプリンタの実施形態の断面図である。
【図１（ｃ）】２つのローラに掛けられたベルトの形態のシートピックアップ／搬送装置の斜視図である。
【図１（ｄ）】図１（ｃ）に示されたシートピックアップ／搬送装置の側面図である。
【図１（ｅ）】本発明を実用する際にやはりシートピックアップ／搬送装置として使用することができる多重ローラ装置の斜視図である。
【図１（ｆ）】図１（ｅ）に示された多重ローラ装置の側面図である。
【図２（ａ）】シートがシート出口開口内にある完全前方位置に達している状態を示している図１（ｂ）のプリンタの実施形態の断面図である。
【図２（ｂ）】シートが戻り方向で移動して、（シート転進装置が第２作動位置にあるために）シート転進装置のシート方向付け表面と衝突して、シートピックアップ機構と接触する向きになっている状態を示している図２（ａ）のプリンタの実施形態の断面図である。
【図２（ｃ）】シートがシートピックアップ機構を通り、第１前進シート搬送経路の、シート取り出しトレイからプリンタへ導く部分を進行中である、作動位置にある図２（ｂ）のプリンタの実施形態を示す図である。
【図３（ａ）】印刷媒体シートが第２シート入口開口からプリンタ内へ導入されて、プリンタおよび定着部を通過する状態にある、図１（ａ）に示されたようなプリンタの実施形態を示す図である。
【図３（ｂ）】図３（ａ）に示されたシートが（第１作動位置にある）転進装置を通過して、シート出口開口を通ってプリンタから出る状態を示す図である。
【図４（ａ）】シートがプリンタ外箱の第３シート入口開口からプリンタに入る状態にある、図１（ａ）に示されたようなプリンタの実施形態を示す図である。
【図４（ｂ）】図４（ａ）に示されたシートが、ほぼシート取り出しトレイからプリンタへ導くプリンタの第１前進シート搬送経路を通過している状態にある、図４（ａ）のプリンタを示す図である。
【図４（ｃ）】シートが、プリンタおよび定着部を通過してシート出口開口から出る状態にある、図４（ｂ）のプリンタを示す図である。
【図５（ａ）】シートを取り出して第１前進シート搬送経路に向かわせる第２シート取り出しトレイを備えたプリンタの実施形態の断面図である。
【図５（ｂ）】シートが第２前進シート搬送経路を通ってプリンタおよび定着部を通過する状態にある、図５（ａ）のプリンタの実施形態を示す図である。
【図５（ｃ）】シートがシート出口開口を通ってプリンタから出る状態にある図５（ｂ）のプリンタの実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【００３９】
１０  プリンタ
１２  外箱
１６  シート出口開口
２２  シート取り出しトレイ
２６  印刷媒体シート
２８Ａ  第１印刷媒体経路
２８Ｂ  第２印刷媒体経路
３０  プリンタ装置
５８  シートピックアップ機構
７６  シート転進装置
【図１（ａ）】
2004170942.tif 000003
【図１（ｂ）】
2004170942.tif 000004
【図１（ｃ）】
2004170942.tif 000005
【図１（ｄ）】
2004170942.tif 000006
【図１（ｅ）】
2004170942.tif 000007
【図１（ｆ）】
2004170942.tif 000008
【図２（ａ）】
2004170942.tif 000009
【図２（ｂ）】
2004170942.tif 000010
【図２（ｃ）】
2004170942.tif 000011
【図３（ａ）】
2004170942.tif 000012
【図３（ｂ）】
2004170942.tif 000013
【図４（ａ）】
2004170942.tif 000014
【図４（ｂ）】
2004170942.tif 000015
【図４（ｃ）】
2004170942.tif 000016
【図５（ａ）】
2004170942.tif 000017
【図５（ｂ）】
2004170942.tif 000018
【図５（ｃ）】
2004170942.tif 000019