(57)【要約】　　　（修正有）【課題】最小ドットを基準とした高解像度を維持しつつ、ハイライトから高濃度部まで粒状感もムラやスジもない滑らかな画像をマルチドットで記録すること。【解決手段】マルチドット記録を行う際に、最小ドットを基準とした解像度で２値化を行い、第１のサイズのドットがｎ個集合したドット集合個所を抽出し、抽出されたドット集合個所を第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換し、最小ドットが凝集した部分のみ、より大きなドットへの置換を行う。【選択図】　　　　図３
2004001311.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録面積の異なる複数サイズのドットで構成される画像を記録媒体に記録するための画像データを作成する画像処理装置において、
記録すべき画像に対応した多値画像データを２値化する２値化処理手段と、
前記２値化処理手段により得られた２値画像データにおいて、第１のサイズのドットがｎ個（ｎは２以上の自然数）集合したドット集合個所を抽出するドット抽出手段と、
前記ドット抽出手段により抽出されたドット集合個所を、前記第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換するドット変換手段と、
を有したことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
記録面積の異なる複数サイズのドットで構成される画像を記録媒体に記録するための画像データを作成する画像処理装置において、
記録すべき画像に対応した多値画像データを２値化する２値化処理手段と、
前記２値化処理手段で得られた２値画像データにおいて、第１のサイズのドットがｎ個（ｎは２以上の自然数）集合したドット集合個所を抽出するドット抽出手段と、
前記ドット集合箇所を、前記第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換するドット変換手段と、
前記２値化手段で得られた２値画像データに対し、所定領域内のドット変換優先度が決められたマトリックスを配置させるマトリックス配置手段と、
前記マトリックス配置手段によって配置されたマトリックス内の２値画像データより、該マトリックス内のドット変換を行う割合を算出する変換割合算出手段と、
前記変換割合算出手段によって算出された変換割合と、前記マトリックス内の前記ドット変換優先度とに基づき、前記マトリクスが配置された前記所定領域内にあるドット集合箇所のうち、変換の対象となるドット集合箇所を決定するドット変換決定手段とを有し、
前記ドット変換手段は、前記ドット変換決定手段で決定されたドット集合箇所についてドット変換を行うことを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
前記２値化手段が、誤差拡散法であることを特徴とする請求項１または２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
記録面積の異なる複数サイズのドットからなる画像を記録媒体に記録するための記録装置であって、
請求項１乃至３のいずれかの画像処理装置と、
前記画像処理装置における前記ドット変換手段により得られた、第１および第２のサイズのドットを、前記記録媒体に記録するドット記録手段と
を有することを特徴とする記録装置。
【請求項５】
記録面積の異なる複数サイズのドットで構成される画像を記録媒体に記録するための画像データを作成する画像処理方法において、
記録すべき画像に対応した多値画像データを２値化する２値化処理工程と、
前記２値化処理工程により得られた２値画像データにおいて、第１のサイズのドットがｎ個（ｎは２以上の自然数）集合したドット集合個所を抽出するドット抽出工程と、
前記ドット抽出工程により抽出されたドット集合個所を、前記第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換するドット変換工程と、
を有したことを特徴とする画像処理方法。
【請求項６】
記録面積の異なる複数サイズのドットで構成される画像を記録媒体に記録するための画像データを作成する画像処理方法において、
記録すべき画像に対応した多値画像データを２値化処理する２値化工程と、
前記２値化工程により得られた２値画像データにおいて、第１のサイズのドットがｎ個（ｎは２以上の自然数）集合したドット集合個所を抽出する抽出工程と、
前記２値化工程で得られた２値画像データに対し、所定領域内のドット変換優先度が決められたマトリックスを配置させる工程と、
前記配置されたマトリックス内の２値画像データより、該マトリックス内のドット変換を行う割合を算出する変換割合算出手段と、
前記算出された変換割合と、前記ドット変換優先度とに基づき、前記マトリクスが配置された前記所定領域内にあるドット集合箇所のうち、変換の対象となるドット集合箇所を決定する決定工程と、
前記決定されたドット集合箇所を、前記第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換するドット変換工程とを有したことを特徴とする画像処理方法。
【請求項７】
記録面積の異なる複数サイズのドットからなる画像を記録媒体に記録するための記録方法であって、
請求項５または６に記載の画像処理方法と、
前記画像処理方法における前記ドット変換工程により得られた、第１および第２のサイズのドットを、前記記録媒体に記録するドット記録工程と
を有することを特徴とする記録装置。
【請求項８】
記録面積の異なる複数サイズのドットで構成される画像を記録媒体に記録するための画像データを作成する画像処理方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
記録すべき画像に対応した多値画像データを２値化する２値化処理工程のプログラムコードと、
前記２値化処理工程により得られた２値画像データにおいて、第１のサイズのドットがｎ個（ｎは２以上の自然数）集合したドット集合個所を抽出するドット抽出工程のプログラムコードと、
前記ドット抽出工程により抽出されたドット集合個所を、前記第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換するドット変換工程のプログラムコードとを含むことを特徴とするプログラム。
【請求項９】
コンピュータにより読み出し可能なプログラムを格納した記憶媒体であって、
請求項８に記載のプログラムを格納したことを特徴とする記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像処理装置、記録装置、画像処理方法、プログラムおよび記憶媒体に係わり、詳しくは、複数の大きさのドットを用いて画像を記録するための擬似中間調処理に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェット方式のように、記録媒体にインクを付着させて画像を記録する記録装置では、１つの記録画素に対しインクを付着するか（１）、しないか（０）の２通り（２値）の組合せによって濃度表現するものが一般的である。一方、入力される画像データは多段階（多値）の濃度情報をもっている。よって、記録装置では複数の記録画素の平均的な濃度でそのエリアの濃度を表現する擬似中間処理が行われている。
【０００３】
この擬似中間処理方法の１つとして、誤差拡散法が知られている。誤差拡散法については、例えば”Ａｎ　Ａｄａｐｔｉｖｅ　Ａｌｇｏｒｉｔｈｍ　ｆｏｒ　ＳｐａｔｉａｌＧｒａｙ　Ｓｃａｌｅ“ｉｎ　ｓｏｃｉｅｔｙ　ｆｏｒ　Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ　Ｄｉｓｐｌａｙ　１９７５　Ｓｙｍｐｏｓｉｕｍ　Ｄｉｇｅｓｔ　ｏｆ　Ｔｅｃｈｎｉｃａｌ　Ｐａｐｅｒｓ，１９７５，３６にその内容が説明されている。
【０００４】
以下に誤差拡散法を簡単に説明する。ここでは、注目画素をＰ、その画素の濃度をＶ、Ｐの周辺画素Ｐ０，Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３の濃度をそれぞれＶ０，Ｖ１，Ｖ２，Ｖ３，２値化のための閾値をＴとする。記録装置では、着目画素Ｐへの記録について、Ｐの多値の濃度値Ｖと閾値Ｔを比較し、ＶがＴと等しいかまたはより大ならばインクを吐出するなどの記録を行い、ＶがＴより小ならば吐出は行わない。このとき、Ｐの出力２値データをО、両者の差を２値化誤差Ｅとし、数式で表すと、
Ｖ≧ＴならばＯ＝１、Ｅ＝Ｖ−Ｖｍａｘ
Ｖ＜ＴならばＯ＝０、Ｅ＝Ｖ−Ｖｍｉｎとなる。
（Ｖｍａｘ：最大濃度、Ｖｍｉｎ：最小濃度）
２値化誤差Ｅは、Ｐ０〜Ｐ３に対して、経験的に求めた重み係数Ｗ０，Ｗ１，Ｗ２，Ｗ３で重み付けされた後に周辺画素へ振り分けられる。すなわち、Ｐ０〜Ｐ３に振り分ける誤差をＥ０，Ｅ１，Ｅ２，Ｅ３とすると、Ｅ０＝Ｅ×Ｗ０、Ｅ１＝Ｅ×Ｗ１、Ｅ２＝Ｅ×Ｗ２、Ｅ３＝Ｅ×Ｗ３となる。Ｐ０〜Ｐ３は、それ自身が注目画素となった際に、濃度Ｖ０〜Ｖ３に上記誤差Ｅ０〜Ｅ３を加算して、閾値Ｔと比較される。以上の処理を画素ごとに行っていくと、ある程度の画素数を含むエリアでは、表現される出力濃度と入力画像の平均濃度とがほぼ等しくなっているのである。
【０００５】
ところで、誤差拡散法などの擬似中間調処理によって一定の階調性を得ることができても、別の問題として、ハイライト部の粒状性の問題を派生することがある。すなわち、記録する画像によっては、中濃度部から高濃度部へは自然な濃度変化が得られても、ハイライト部においては、分散された夫々のドットが目立ち、画像全体の滑らかさを損ねることがある。このため、近年では、なるべく小さなドットで記録することにより、画像の粒状性を低減させる傾向がある。
【０００６】
しかし、全てのドットを小ドット化してしまうと、新たな問題も起きてくる。１つは、記録媒体への着弾精度の問題である。小ドットは、大ドットに比べ、紙面上での位置ずれに影響を受けやすい。特に、各ドットが隣接して配列している中濃度部から高濃度部にかけては、ドットの位置ずれがムラやスジとして感知されやすい。また、別の問題として、記録ヘッドの寿命への影響もある。全ての記録を小ドットで行ってしまうと、吐出回数が多くなり、その分記録ヘッドの寿命が低下することになる。
【０００７】
以上の問題を解決する方法の一つとして、サイズの異なるインク滴を吐出できる記録ヘッドを用いることにより、１つの記録画素に対して記録するドット径を複数段階に調節する、いわゆるマルチドット記録を行うものがある。このマルチドット記録によれば、粒状性が問題となるハイライト部は小ドットで記録し、ムラやスジが問題となる中高濃度部は大きなドットで記録することができるため、上記の問題を解決することができる。この場合、先述した誤差拡散法をそのまま適用することは出来ないため、例えば、擬似中間処理方法としては、Ｋａｔｏｈ，Ｙ．Ａｒａｉ，Ｙ．Ｙａｓｕｄａによる「多値誤差拡散法」（Ｎａｔｉｏｎａ１　Ｃｏｎｅｒｅｎｃｅ　ｏｆ　Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ，Ｄｅｐａｒｔｍｅｎｔ　ｉｎ　Ｓｈｏｗａ５３　Ｙｅａｒ，　Ｓｏｃｉｅｔｙ　ｏｆ　Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ　Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ，　Ｄｅｐａｒｔｍｅｎｔ　ｉｎ　Ｓｈｏｗａ５３　Ｙｅａｒ，　Ｓｏｃｉｅｔｙ　ｏｆ　Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ　Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ　ｉｎ　Ｊａｐａｎ（１９７３），　ｐｐ　５０４　（Ｊａｐａｎｅｓｅ））が適用される場合が多い。先述した誤差拡散法では、１つの固定値である閾値Ｔにより多値の濃度データを２値データに変換していた。しかし、この多値誤差拡散法では、複数の閾値（Ｔ１〜Ｔｎ）を設け、ｎ＋１段階の濃度データに変換させている。そして、記録装置では、夫々の閾値に対応した大きさのドット径で記録することになる。
【０００８】
以上説明したように、近年の記録装置では、多値誤差拡散法などの擬似中間調処理により濃度データを複数段階に量子化し、その出力データに対しては複数段階のドット径で対応することによって、ムラやスジ、ハイライト部における粒状性といった問題を軽減し、ヘッドの寿命も損なわずに、写真に迫る高画質を実現しているのである。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、大きさの異なるドットを記録するマルチドット記録方法では、小ドットのみで記録する方法に比べて、記録解像度が低くなってしまう。つまり、マルチドット記録では、１画素で表現できる階調数は多くなるものの、その反面、１画素の大きさが最大ドットの大きさ程度になり、解像度が低下してしまう。逆に、小ドットのみの記録方法では、１画素あたりの階調数は少なくなってしまうものの、１画素の大きさは小ドット１個分であるので高解像度記録が可能である。
【００１０】
そして、この様な解像度の差は、文字品位や、細線、図形の先鋭さに現れる。よって、ムラやスジ、ハイライト部の粒状性を解決できるマルチドット記録法においても、未だ、小ドットのみの記録法に比べて解像度が劣るという欠点があった。
【００１１】
本発明は上述の問題点を解消するためになされたものであり、その目的とするところは、最小ドットを基準とした高解像度を維持しつつ、ハイライト部から高濃度部に至るまで、ドット粒状感やムラ、スジ等を十分に低減した、滑らかな画像を記録することが可能な画像処理装置、記録装置画像処理方法、記録方法、プログラム、記憶媒体を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
そのために本発明では、記録面積の異なる複数サイズのドットで構成される画像を記録媒体に記録するための画像データを作成する画像処理装置において、記録すべき画像に対応した多値画像データを２値化する２値化処理手段と、前記２値化処理手段により得られた２値画像データにおいて、第１のサイズのドットがｎ個（ｎは２以上の自然数）集合したドット集合個所を抽出するドット抽出手段と、前記ドット抽出手段により抽出されたドット集合個所を、前記第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換するドット変換手段と、を有したことを特徴とする。
【００１３】
他の形態では、記録面積の異なる複数サイズのドットで構成される画像を記録媒体に記録するための画像データを作成する画像処理装置において、記録すべき画像に対応した多値画像データを２値化する２値化処理手段と、前記２値化処理手段で得られた２値画像データにおいて、第１のサイズのドットがｎ個（ｎは２以上の自然数）集合したドット集合個所を抽出するドット抽出手段と、前記ドット集合箇所を、前記第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換するドット変換手段と、前記２値化手段で得られた２値画像データに対し、所定領域内のドット変換優先度が決められたマトリックスを配置させるマトリックス配置手段と、前記マトリックス配置手段によって配置されたマトリックス内の２値画像データより、該マトリックス内のドット変換を行う割合を算出する変換割合算出手段と、前記変換割合算出手段によって算出された変換割合と、前記マトリックス内の前記ドット変換優先度とに基づき、前記マトリクスが配置された前記所定領域内にあるドット集合箇所のうち、変換の対象となるドット集合箇所を決定するドット変換決定手段とを有し、前記ドット変換手段は、前記ドット変換決定手段で決定されたドット集合箇所についてドット変換を行うことを特徴とする。
【００１４】
また、記録面積の異なる複数サイズのドットで構成される画像を記録媒体に記録するための画像データを作成する画像処理方法において、記録すべき画像に対応した多値画像データを２値化する２値化処理工程と、前記２値化処理工程により得られた２値画像データにおいて、第１のサイズのドットがｎ個（ｎは２以上の自然数）集合したドット集合個所を抽出するドット抽出工程と、前記ドット抽出工程により抽出されたドット集合個所を、前記第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換するドット変換工程と、を有したことを特徴とする。
【００１５】
他の形態では、記録面積の異なる複数サイズのドットで構成される画像を記録媒体に記録するための画像データを作成する画像処理方法において、記録すべき画像に対応した多値画像データを２値化処理する２値化工程と、前記２値化工程により得られた２値画像データにおいて、第１のサイズのドットがｎ個（ｎは２以上の自然数）集合したドット集合個所を抽出する抽出工程と、前記２値化工程で得られた２値画像データに対し、所定領域内のドット変換優先度が決められたマトリックスを配置させる工程と、前記配置されたマトリックス内の２値画像データより、該マトリックス内のドット変換を行う割合を算出する変換割合算出手段と、前記算出された変換割合と、前記ドット変換優先度とに基づき、前記マトリクスが配置された前記所定領域内にあるドット集合箇所のうち、変換の対象となるドット集合箇所を決定する決定工程と、前記決定されたドット集合箇所を、前記第１のサイズより大きな第２のサイズのドットに変換するドット変換工程とを有したことを特徴とする。
【００１６】
以上の構成によれば、マルチドット記録を行う際に、最小ドットを基準とした解像度で２値化を行い、最小ドットが集合した部分を、より大きなドットへ置換するので、最小ドットを基準とした高解像度を維持しつつ、ハイライト部から高濃度部に至るまで、粒状感やムラ、スジ等が十分低減された、滑らかな画像を記録することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。
【００１８】
図８は、本発明の一実施形態で用いる記録装置の概略構成を説明するための斜視図である。本例の記録装置５０はシリアルスキャン方式の記録装置であり、ガイド軸５１，５２によって、キャリッジ５３が矢印Ａの主走査方向に移動自在にガイドされている。キャリッジ５３は、キャリッジモータおよびその駆動力を伝達するベルト等の駆動力伝達機構により、主走査方向に往復動される。キャリッジ５３には、記録ヘッド１０（図８においては不図示）と、その記録ヘッド１０にインクを供給するインクタンク５４が搭載される。記録ヘッド１０とインクタンク５４は、インクジェットカートリッジを構成するものであってもよい。被記録媒体としての用紙Ｐは、装置の前端部に設けられた挿入口５５から挿入された後、その搬送方向が反転されてから、送りローラ５６によって矢印Ｂの副走査方向に搬送される。記録装置５０は、記録ヘッド１０を主走査方向に移動させつつ、プラテン５７上の用紙Ｐのプリント領域に向かってインクを吐出させる記録動作と、その記録幅に対応する距離だけ用紙Ｐを副走査方向に搬送する搬送動作とを繰り返すことによって、用紙Ｐ上に順次画像を記録する。
【００１９】
キャリッジ５３の移動領域における図８中の左端には、キャリッジ５３に搭載された記録ヘッド１０の吐出口の形成面と対向する回復系ユニット（回復処理手段）５８が設けられている。回復系ユニット５８には、記録ヘッド１０の吐出口のキャッピングが可能なキャップと、そのキャップ内に負圧を導入可能な吸引ポンプなどが備えられており、吐出口を覆ったキャップ内に負圧を導入することにより、吐出口１５からインクを吸引排出させて、記録ヘッド１０の良好なインク吐出状態を維持すべく回復処理をする。また、キャップ内に向かって、吐出口から画像の寄与しないインクを吐出させることによって、記録ヘッド１０の良好なインク吐出状態を維持すべく回復処理をすることもできる。
【００２０】
図９は、上述の記録ヘッド１０をインク吐出口側から見た平面図である。本例の記録ヘッド１０においては、サイズの異なるインク滴を吐出して大、中、小のドット径を実現するために、吐出口の大きさを３段階設けている。１１は小ドット用の吐出口、１２は中ドット用の吐出口、１３は大ドット用の吐出口である。図のように、中ドット用の吐出口１２は、小ドット用の吐出口１１に対し、半ピッチずれた位置を基準としており、配列ピッチは小ドット用の２倍になっている。同様に、大ドット用の吐出口１３は、中ドット用の吐出口１２に対し、半ピッチずれた位置を基準としており、配列ピッチは中ドット用の２倍になっている。矢印Ａは図８と同一の方向を示し、キャリッジ５４の移動方向に相当する。画像記録用のインクは、図示しないインク供給部から夫々の吐出口に通じる流路内に供給され、吐出口１１〜１３にてメニスカスを形成する。流路内のそれぞれには、発熱素子（電気熱変換体）が備えられており、その発熱素子から熱エネルギーを発生させることにより、流路内のインクが加熱されて膜沸騰により発泡し、そのときの発泡エネルギーによってそれぞれの吐出口からそれぞれ大、中、小のインク滴が吐出される。
【００２１】
（実施形態１）
図１は本発明の第１実施形態に係わる画像処理装置の概略ブロック図であり、詳しくは、図８に示した記録装置において構成される画像処理回路である。なお、同図に示す画像処理装置は、パーソナルコンピュータなどの情報処理装置において構成されても良く、本発明はこのような構成を含むことはもちろんである。
【００２２】
図１において、１０１は入力データに応じて出力されるデータを決定する出力値データ発生器、１０２は比較器、１０３はセレクタ、１０４は誤差データの蓄積を行う蓄積誤差バッファ、１０５は蓄積された誤差データの和を周辺画素に分配する割算器である。以上１０１から１０５は、従来技術でも説明した２値の誤差拡散処理を実施するためのものであり、本実施形態では、まず、これらを用いた誤差拡散処理により、多値の画像信号Ｉｎを、全て小ドットで記録することを前提とした２値の出力信号Ｏｕｔに変換する。
【００２３】
はじめに、多値の原画像データＩｎに対し、誤差拡散処理により生じた誤差ｄＩｎが加算される。出力値データ発生器１０１は、この加算された入力値と閾値Ｔとに基づいて２値化処理を行い、Ｏｕｔ信号（出力信号）として、１か０（２５５か０）の値を出力する。比較器１０２では、この出力値（Ｏｕｔ）と入力多値画像データに誤差が加算された値（Ｉｎ＋ｄＩｎ）との比較を行う。セレクタ１０３は、両者の差（Ｉｎ＋ｄＩｎ−Ｏｕｔ）を算出し、この値を蓄積誤差バッファ１０４に誤差データとして蓄積していく。蓄積されたデータは、割算機１０５において、所定の配分係数に従って分配され、該当する周辺画素の入力多値画像データには、新たにｄＩｎとしてこの値が加算される。
【００２４】
１０６および１０７は本実施形態特有の処理であり、１０６は小ドットを中ドットに置換する中ドット変換部、１０７は中ドットを大ドットに置換する大ドット変換部である。夫々の変換処理の様子を図２および図３を用いて説明する。
【００２５】
図２は小ドットから中ドット、中ドットから大ドットへの変換関係を示す図である。本実施形態では、変換前後の濃度値が同一になる様に、夫々のドットの配列条件が決定されており、ここでは、小ドットが縦２×横２＝４個の状態で配列された場合に、それら４つの小ドットを中ドット１個に変換し、また、中ドットが縦２×横２＝４個の状態で配列された場合に、それら４つの中ドットを大ドット１個に変換するようになっている。
【００２６】
図３は、図２で説明した変換に従って、図８で示した記録ヘッド１０により記録が行われた場合の画像を示している。図３（Ａ）に示すように、セレクタ１０３から出力されてきた画像データは、そのままでは小ドットのみの２値で構成されている。この図において、黒丸は記録画素、白丸は非記録画素を示している。この画像データに対し、中ドット変換部１０６は、図２（Ａ）に示した変換規則を満たす小ドット群を順次判別し、中ドットに置き換えていく。この段階で記録を行うとすると、図３（Ｂ）の状態となる。本実施形態では、更に大ドット変換部１０７により、図２（Ｂ）に示した変換規則を満たす中ドット群を順次判別し、大ドットに置き換えていく。以上により、初めは小ドットのみで構成されていた画像図３（Ａ）も、最終的には図３（Ｃ）のように、小ドット、中ドット、大ドットの混成により構成されるようになる。
【００２７】
本実施形態によれば、図２で示した規則に従い、小ドットが隣接して配列する個所のみを、より大きなドットに置き換えて行く。よって、中ドットや大ドットが記録されることによって、解像度が低下することが無く、小ドットで構成される解像度が保存されるので、文字や図形の先鋭さも失われない。これに対し、従来法で説明した多値誤差拡散の出力値をマルチドットで記録する方法を、上記記録装置に適用した場合では、もともとの入力画素が大ドットの大きさ、つまり小ドット１６画素分を１画素としていることになる。よって、本実施形態に比べて解像度が低く、文字や図形の先鋭さも劣ってしまうのである。
以上説明したように本実施形態によれば、小ドット（第１のサイズのドット）を基準に高解像な状態で２値データを生成した後に、複数の小ドットが隣接して存在する所定のパターン（小ドットがｎ個集合したドット集合箇所）を２値画像データの中から抽出し、このドット集合箇所をより大きなドット（上記第１のサイズより大きな第２のサイズのドット）に変換することにより、マルチドット記録を行うので、マルチドット記録特有の長所（中高濃度部におけるムラやスジを十分低減でき、記録ヘッドの寿命が長い点）を生かしつつも、最小ドットのみで記録した場合と同等の高解像度記録を行うことが出来た。
【００２８】
（実施形態２）
以下、図面を参照しながら第２の実施形態について説明する。本実施形態においても図８、図９で説明した構成のインクジェット記録装置を適用する。
【００２９】
図４は、本実施形態の画像処理部に関する概略ブロック図である。図４において、１０１から１０５は、２値の誤差拡散処理を行うためのものであり、これらは実施形態１の図１で説明したものと同様である。従って、セレクタ１０３から出力される値Ｏｕｔは、小ドットで記録することを仮定した２値の信号である。４０１および４０２では、本実施形態特有の処理を行い、４０１は小ドットを中ドットに置換する中ドット変換マトリックス、４０２は中ドットと小ドットの混成データを大ドットに置換する大ドット変換マトリックスである。
【００３０】
図６、図７は、中ドット変換マトリックス４０１で行われる変換方法を説明する図である。図６は中ドット変換マトリックスの一例であり、中ドットの４×４＝１６画素からなる格子で構成されている。本実施形態においても、実施形態１と同様に、２×２＝４個の小ドットを１個の中ドットに変換するので、上記１６個の格子夫々は、小ドットが２×２＝４ドットずつ対応している。各格子内に示した１から１６の番号は、夫々の格子内の小ドットを中ドットに変換する優先順位を示しており、各数字は分散して配置されている。本実施形態においても、中ドットは小ドット４個が揃った時に置きかえられるが、その変換を行う際には更に条件が加わっている。その条件とは、マトリックス内に配置された順位が、変換を許容されたものであるかということである。どの順位までが許容されるかは、変換率によって決まり、この変換率はマトリックス内の元画像データの平均などから算出する。
【００３１】
図７（Ａ）は、小ドットのみで構成された画像例である。注目しているマトリックスを実線の格子で示している。このマトリックス内では、全６４画素のうち、５２画素が小ドットで埋められている。よって、このマトリックス内の平均濃度は、５２／６４＝１３／１６となる。この平均濃度をそのまま変換率としても良いが、本実施形態の関数では１２／１６を変換率とし、図６に示した１から１６までの数字のうち、１から１２に該当する個所を中ドットに変換可能な位置としている。そして、１から１２までの格子のうち、４つの小ドットが全て存在する個所を中ドットに変換する。この変換を行った状態が、図７（Ｂ）である。図からもわかるように、たとえ小ドット４個が存在したとしても、変換率の値により中ドットに変換されない場所もある。
【００３２】
図５は、以上の変換工程が行われる際のフローチャートである。まずステップ５０１により、多値の元画像データに対し、小ドットを基準にした２値の誤差拡散処理を行う。次に、ステップ５０２により、４×４画素マトリックス内にある元データの平均値を算出する。図７（Ａ）の場合は、５２／６４となる。更に、ステップ５０３により、算出された平均値を用いて、マトリクス内の変換率を算出する。図７（Ａ）の場合は１２／１６となっている。平均値から変換率を求める関数は、必ずしも比例関係に無くても良い。画像の明るい部分、すなわち、小ドットの密度が少ない（元データの平均値が低い）部分はなるべく変換を行わず、画像の暗い部分、すなわち、小ドットの密度が高い（元データの平均値が高い）部分は中ドットへの変換率が高くなるような関数にしておくことで、本発明の目的をより積極的に達成することが可能となる。
【００３３】
ステップ５０４においては、ステップ５０３で決定した変換率に基づき、中ドットに変換するマトリクス内の位置を決定する。図６では、１から１２までが決定された位置に相当する。
【００３４】
ステップ５０５からステップ５０８は、マトリクス内の夫々の画素に対し、順次変換を行っていく過程を示している。まず、ステップ５０５にて、１６個の全て画素について変換のための処理が終了したかを判別する。終了している場合は、着目しているマトリックスの変換処理を終了し、次のマトリックスへの処理に移る。終了していない場合は、ステップ５０６に進む。ステップ５０６では、着目画素が中ドットに変換する条件を満たしているかどうかの判別を行う。詳しくは、ステップ５０４によって決定された変換位置に相当しているか、且つ、４つの小ドット全てが存在しているかを判断する。この変換条件を満たしていない場合は、中ドットに変換せずにステップ５０７に進み、着目する変換位置を移動する。変換条件を満たしている場合は、ステップ５０８により中ドットへ変換する。
【００３５】
以上、小ドットから中ドットへの変換方法を説明したが、本実施形態では図４の４０２に示したように、更にこの出力データに対し大ドットへの変換を行う。大ドットの変換は、小ドットを中ドット、中ドットを大ドットとして先述したアルゴリズムと同様の処理を行う。この際、マトリックスの大きさや変換率を求める関数を中ドット変換マトリックスとは独立に設けても良い。
【００３６】
上記一連の処理を全画像データに対して行うことにより、最終的に、大、中、小３段階のドットサイスで画像を形成することができる。
【００３７】
以上説明したように本実施形態によれば、小ドットを基準に２値データを生成した後に、複数の小ドットが隣接して存在する所定のパターン（小ドットがｎ個集合したドット集合箇所）を画像データの中から抽出し、この抽出された位置（ドット集合箇所）がマトリックス内の変換率により変換を許容された場合に、より大きなドットに変換することにより、マルチドット記録装を行う。これにより、実施形態１と同様、マルチドット記録特有の長所を生かしつつも、最小ドットのみで記録した場合と同等の高解像度記録を行うことが出来た。
【００３８】
更に本実施形態によれば、平均濃度から変換率を求める関数を調整することにより変換の度合いを好適に動かすことが出来る。よって、実施形態１よりも、より積極的に低中濃度部の解像性を重視する一方、高濃度側では小ドットを使わないようにしてヘッドの高寿命化を図ることが可能となる。
【００３９】
また、ある程度の広がりを持つマトリックスの中で、実際に変換された後の中ドットや大ドットも程良く分散し、誤差拡散特有のドットのつながりなどを消すことも可能になる。
【００４０】
尚、上記中（大）ドット変換マトリックスに示した変換順位は、例示した順位に限定されるものではなく、中（大）ドット変換マトリックスを適用するごとに変化させるように構成してもよい。また、中（大）ドット変換マトリックスのサイズも４×４に限定されるものではなく、例えば、４×２、８×８等であってもよい。
【００４１】
（他の実施形態）
上記実施形態１、２では、２×２の矩形の小ドット（中ドット）群を中ドット（大ドット）に変換しているが、これは２×２の矩形に限られるものではなく、例えば、４×２、４×４等であってもよく、つまりは、いかなる形のドット群でも適用可能である。また、矩形中のすべてが小ドット（中ドット）で埋められている場合のみを変換の対象としているが、例えば、２×２の矩形中に３ドット以上が存在する場合に、より大きなドットに変換するようにしてもよい。
【００４２】
さらに、図９の記録ヘッドを用いることにより、４つの小ドット（中ドット）の中心に中ドット（大ドット）が置き換えられる構成としたが、本発明はこれに限るものではない。図９の吐出口の位置関係や数を変えることにより、様々な変換方法が可能となるし、一つの流路の中に複数のヒータを設置して、１つの吐出口から複数段階のインク量を吐出出来るようにしてもよい。また、大中小の三段階よりも多くのドットサイズが実現出来るようにしても良い。
【００４３】
更には、吐出量を変える別の手段として、ピエゾ素子のような電歪素子を各流路に配置し、電歪素子に与える電圧パルスの形状によってその吐出量を調整させる構成でも本発明は有効である。
【００４４】
加えて、実施形態１、２では、小ドット・中ドット・大ドットからなる３種類のサイズのドットで画像を形成すべく、ドット変換処理を行っているが、本発明は、これに限られるものではない。例えば、小ドットと中ドットからなる２種類のサイズのドットで画像を形成すべく、ドット変換処理を行ってもよい。また、４種類以上のサイズのドットで画像を形成すべく、ドット変換処理を行ってもよい。要は、第１のサイズのドットと、第１のサイズのドットよりも大きな第２のサイズにドットを含む、少なくとも２種類のサイズのドットで画像を形成すべく、ドット変換処理を行えばよいのである。
【００４５】
また、以上の実施形態では小ドットを仮定した２値化手段として、誤差拡散法を例に説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。擬似中間調処理には他にもディザ法などの手段があり、本発明はどのような擬似中間調処理にも対応可能である。
【００４６】
なお、本発明は、上述した画像データのドット変換処理をインクジェット記録装置側で行う形態だけに限らず、インクジェット記録装置と接続するホストコンピュータ等の側で行う形態であってもよい。
【００４７】
また、本発明は、複数の機器（例えば、ホストコンピューター、インタフェイス機器、リーダ、プリンタ）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用しても良い。
本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピューター（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【００４８】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することにより、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体が本発明を構成することになる。また、そのプログラム自体も本発明を構成することになる。
【００４９】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００５０】
また、コンピューターが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態例の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピューター上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００５１】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピューターに挿入された機能拡張ボードやコンピューターに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００５２】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、マルチドット記録を行う際に、最小ドットを基準とした解像度で２値化を行い、最小ドットが集合した部分を、より大きなドットに置換する。その結果、高濃度でのムラやスジを十分抑制でき、記録ヘッドの寿命が長い、というマルチドット記録特有の長所を生かしつつも、最小ドットのみで記録した場合と同等の高解像度を維持することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明、第１の実施形態に係わる画像処理部の概略ブロック図である。
【図２】マルチドットサイズの関係図である。
【図３】本発明、第１実施形態のドット変換の説明図である。
【図４】本発明、第２の実施形態に係わる画像処理部の概略ブロック図である。
【図５】本発明、第２実施形態のドット変換フローチャートである。
【図６】本発明、第２実施形態におけるドット変換マトリックスである。
【図７】本発明、第２実施形態におけるドット変換の説明図である。
【図８】本発明の実施形態で適用したインクジェット記録装置の斜視図である。
【図９】本発明の実施形態で適用したインクジェット記録ヘッドの模式図である。
【符号の説明】
１０　記録ヘッド
１１　小ドット吐出口
１２　中ドット吐出口
１３　大ドット吐出口
５０　記録装置
５１　ガイド軸
５２　ガイド軸
５３　キャリッジ
５４　インクタンク
５５　挿入口
５６　送りローラ
５７　プラテン
５８　回復系ユニット
１０１　出力値データ
１０２　比較器
１０３　セレクタ
１０４　蓄積誤差バッファ
１０５　割算器
１０６　中ドット変換部
１０７　大ドット変換部
４０１　中ドット変換マトリックス
４０２　大ドット変換マトリックス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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