(57)【要約】【課題】ユーザーサイドでの簡易なメンテナンスにより、長期間にわたる使用でも、画質状態を使用開始時と同等に維持することができる装置ユニット、現像ユニット及び画像形成装置を提供する。【解決手段】消耗品が充填された交換可能な筐体状部材と、前記筐体状部材を着脱自在に装着するための受容部と、を有し、かつ、少なくとも前記筐体状部材よりも長い耐用期間または稼動期間が設定された装置ユニットにおいて、前記装置ユニットの受容部に装着されている筐体状部材が取り外される度に、前記受容部には、前記装置ユニットの耐久使用で発生する性能低下に合わせて前記装置ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別の筐体状部材が装着される。【選択図】図１２
2004077832.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品が充填された交換可能な筐体状部材と、前記筐体状部材を着脱自在に装着するための受容部と、を有し、かつ、少なくとも前記筐体状部材よりも長い耐用期間または稼動期間が設定された装置ユニットにおいて、
前記装置ユニットの受容部に装着されている筐体状部材が取り外される度に、前記受容部には、前記装置ユニットの耐久使用で発生する性能低下に合わせて前記装置ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別の筐体状部材が装着されることを特徴とする装置ユニット。
【請求項２】
トナーが充填された交換可能なトナーカートリッジと、前記トナーカートリッジを着脱自在に装着するための受容部と、を有し、かつ、少なくとも前記トナーカートリッジよりも長期間の使用及び稼動が可能な現像ユニットにおいて、
前記現像ユニットの受容部に装着されているトナーカートリッジが取り外される度に、前記受容部には、前記現像ユニット内の現像剤の性能低下に合わせて前記現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別のトナーカートリッジが装着されることを特徴とする現像ユニット。
【請求項３】
トナーが充填された交換可能なトナーカートリッジと、前記トナーカートリッジを着脱自在に装着するための受容部と、を有し、かつ、少なくとも前記トナーカートリッジよりも長期間の使用及び稼動が可能な現像ユニットにおいて、
前記現像ユニットの受容部に装着されているトナーカートリッジを取り外される度に、前記受容部の形状が更新されるとともに、前記受容部には、前記現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別のトナーカートリッジが装着されることを特徴とする現像ユニット。
【請求項４】
前記受容部は、トナーカートリッジを交換される毎に縮小されることを特徴とする請求項２または３に記載の現像ユニット。
【請求項５】
前記現像ユニットからトナーカートリッジを取り外す際に、前記トナーカートリッジを構成する第１の部材が部分的に分離されて該現像ユニット側へ残留することを特徴とする請求項４に記載の現像ユニット。
【請求項６】
前記第１の部材は前記現像ユニット側に係止されることを特徴とする請求項５に記載の現像ユニット。
【請求項７】
請求項２ないし６のいずれか１項に記載の現像ユニットを備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、交換可能な消耗部品と、該消耗部品の受容部を有し、少なくとも消耗部品よりも長期間の使用が可能な機能部品とを備える装置ユニット及びその装置ユニットを備える画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
本発明は、交換可能な消耗部品と、該消耗部品を装着するための受容部と、を有して、少なくとも消耗部品よりも長期間の使用が可能な機能部品とを備える装置ユニット、現像ユニット及び画像形成装置に関する。
【０００３】
【従来の技術】
電子写真方式を利用した画像形成装置は、感光体表面上に形成された静電潜像を現像してトナー画像とし、そのトナー画像を記録媒体に転写して画像を形成する現像ユニット（装置ユニット）を備えている。その現像ユニットは、スポンジローラ、撹拌ローラ、および現像ローラ等を含む現像器を有する現像ハウジング部（機能部品）と、トナーカートリッジ（消耗部品）とを備えている。
【０００４】
画像形成を重ねるに従いトナーカートリッジ内のトナーが消費されるため、ある時期に達すると、トナーカートリッジを交換して新しいトナーを補給しなければならなくなるが、現像器を有する現像ハウジング部は寿命が尽きるまで継続して使用される。すなわち、１台（１基）の現像ユニットに対して、複数個のトナーカートリッジが交換されつつ使用される仕組みになっている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
前記のように、複数個のトナーカートリッジと現像ユニットとを組合せて使用する場合、トナーカートリッジは、画像形成動作の進展に伴ってカートリッジ内に充填されているトナーが消尽されると、適宜交換されて、未使用のトナーカートリッジに取り換えられる。
【０００６】
一方、現像ユニットに充填されている現像剤は長期間の使用によって、現像ユニット内での現像剤とトナーの摩擦帯電に伴って発生する機械的ストレス（現像剤とトナーとの混合・撹拌を行う際の、現像容器壁面や撹拌部材あるいはキャリア同士の接触、衝突、摺動、摩擦）を受ける。
【０００７】
現像剤中のトナーについては、トナー表面の外添剤の剥離あるいは離脱、埋没が進行し、実質的にはトナー表面の外添剤が消失した状態となり、流動性の劣化、帯電性能の低下等を発生し、画像形成枚数または現像回数を重ねるにつれて徐々に画質の低下を生じる。
【０００８】
従って、１台（１基）の現像ユニットに対して、耐用期間中の画像形成の進展に伴う現像剤特性の変化に合わせて新規に補給する特性が異なるトナーが充填された複数個のトナーカートリッジをセットとして供給するようにし、ユーザー自身がトナーカートリッジの交換を行う際に、現像剤の特性変化に適合するような特性を有するトナーが充填されたトナーカートリッジを適切に選択し、現像剤の特性低下を補うべく交換するような使用形態を適用することができれば、前記のような画質低下の問題を回避できるはずである。
【０００９】
しかし、トナーカートリッジの使用順序を番号表示またはカラーマーキング等の手段によって規定しても、複数個のトナーカートリッジの形状は何れも酷似している上、ユーザー自身による適切なトナーカートリッジの選択、適正な使用順序の管理といった負担を強いることになり、実質的には適用できない。
【００１０】
本発明は、このような実情に鑑みてなされ、ユーザーサイドでの簡易なメンテナンスにより、長期間にわたる使用でも、画質状態を使用開始時と同等に維持することができる装置ユニット、現像ユニット及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上述の課題を解決するための手段を以下のように構成している。
【００１２】
（１）消耗品が充填された交換可能な筐体状部材と、前記筐体状部材を着脱自在に装着するための受容部と、を有し、かつ、少なくとも前記筐体状部材よりも長い耐用期間または稼動期間が設定された装置ユニットにおいて、
前記装置ユニットの受容部に装着されている筐体状部材が取り外される度に、前記受容部には、前記装置ユニットの耐久使用で発生する性能低下に合わせて前記装置ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別の筐体状部材が装着されることを特徴とする。
【００１３】
この構成においては、一基の装置ユニットと複数個の消耗品補充または交換用部材が１セットとして取扱われ、装置ユニットの耐用期間中における性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に装置ユニットの機能及び動作を制御するように複数個の消耗品補充・交換用部材の間に一定の使用順序が関係付けられ、個々の消耗品補充または交換用部材へは装置ユニットの機能及び動作を制御するための内容の異なる制御情報を順次筐体状部材に付与するものとする。
【００１４】
従って、ユーザー側では消耗品の補充または交換が必要になった場合に、装置ユニット側の受容部へ嵌合可能な未使用の補充または交換用部材を装着されている使用済の補充または交換用部材と交換するだけでよく、性能維持に関しての装置ユニットの複雑な調整操作や特別な熟練を必要としなくなるため、取り扱いが非常に簡単になり、メンテナンスの手間が省け、かつ、取り換えの誤操作を防ぐこともできる。
【００１５】
また、耐久使用等により、装置ユニットの性能低下が発生しても、新たに装着する取り換え用の消耗品補充または交換部材を介した制御情報の変更によって適切に対処することができるため、耐久使用においても、装置ユニットの性能を低下させることなく、使用初期の状態と同程度に維持することができる。
【００１６】
（２）トナーが充填された交換可能なトナーカートリッジと、前記トナーカートリッジを着脱自在に装着するための受容部と、を有し、かつ、少なくとも前記トナーカートリッジよりも長期間の使用及び稼動が可能な現像ユニットにおいて、
前記現像ユニットの受容部に装着されているトナーカートリッジが取り外される度に、前記受容部には、前記現像ユニット内の現像剤の性能低下に合わせて前記現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別のトナーカートリッジが装着されることを特徴とする。
【００１７】
この構成においては、一基の現像ユニットと複数個のトナーカートリッジが１セットで取扱われ、現像ユニットの耐用期間中における現像剤の性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に現像ユニットの機能及び動作を制御するように複数個のトナーカートリッジの間に一定の使用順序が関係付けられ、個々のトナーカートリッジには現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容の異なる制御情報が付与されている。
【００１８】
従って、ユーザー側ではトナーカートリッジの交換が必要になった場合に、トナーカートリッジ受容部へ嵌合可能な未使用トナーカートリッジを装着されている使用済トナーカートリッジと交換するだけでよく、画質維持に関する現像ユニットの複雑な調整操作や特別な熟練を要することもないため、取り扱いが非常に簡単になり、メンテナンスの手間が省け、かつ、取り換えの誤操作を防ぐこともできる。
【００１９】
また、現像剤の性能低下が発生しても、新たに装着する取り換え用のトナーカートリッジを介した制御情報の変更で適切に対処することができ、耐久使用でも現像ユニットの性能を低下させることなく、画質状態を使用初期の状態と同程度に維持することができる。
【００２０】
（３）トナーが充填された交換可能なトナーカートリッジと、前記トナーカートリッジを着脱自在に装着するための受容部と、を有し、かつ、少なくとも前記トナーカートリッジよりも長期間の使用及び稼動が可能な現像ユニットにおいて、
前記現像ユニットの受容部に装着されているトナーカートリッジを取り外される度に、前記受容部の形状が更新されるとともに、前記受容部には、前記現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別のトナーカートリッジが装着されることを特徴とする。
【００２１】
この構成においては、一基の現像ユニットと複数個のトナーカートリッジが１セットで取扱われ、現像ユニットの耐用期間中における現像剤の性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に現像ユニットの機能及び動作を制御するように複数個のトナーカートリッジの間に一定の使用順序が関係付けられ、個々のトナーカートリッジへは現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容の異なる制御情報が付与されている。
【００２２】
従って、ユーザー側ではトナーカートリッジ交換が必要になる度に、形状が更新される受容部に適合するように嵌合可能な新しい取り換え用のトナーカートリッジを、装着されている使用済トナーカートリッジと交換するだけで、画質維持に関しての装置の複雑な調整操作や特別な熟練を要することもないため、トナーカートリッジの取り扱いが非常に簡単になり、メンテナンスの手間が省け、かつ、取り換えの誤操作を防ぐこともできる。
【００２３】
また、現像剤の性能低下が発生しても、新たに装着する取り換え用のトナーカートリッジを介した制御情報の変更で適切に対処することができ、耐久使用でも現像ユニットの性能を低下させることなく、画質状態を使用初期の状態と同程度に維持することができる。
【００２４】
（４）前記受容部は、トナーカートリッジを交換される毎に縮小されることを特徴とする。
【００２５】
この構成においては、使用済トナーカートリッジの交換に伴って現像ユニット側の受容部形状、あるいは受容部および挿入開口部の断面形状が縮小されることにより更新される。つまり、単一の現像ユニットに対するトナーカートリッジ装着順序として、先に装着されるトナーカートリッジが、後から装着されるトナーカートリッジより大きく形成されている。
【００２６】
このような簡易な構成によって、より確実に所定の使用順序に基づいて未使用トナーカートリッジを間違いなく装着することができ、そのトナーカートリッジに付与されている制御情報に基づいて、現像剤の性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に制御することで、現像ユニットの機能及び動作を適切に制御することができる。
【００２７】
（５）前記現像ユニットからトナーカートリッジを取り外す際に、前記トナーカートリッジを構成する第１の部材が部分的に分離されて該現像ユニット側へ残留することを特徴とする。
【００２８】
この構成においては、現像ユニットから使用済トナーカートリッジを取り外す際に、第１の部材が使用済トナーカートリッジから分離されて現像ユニット側へ残留し、前記受容部の形状、あるいは、前記受容部および該受容部に未使用トナーカートリッジを挿入するための挿入開口部の断面形状が更新され、これらの形状に嵌合可能な未使用トナーカートリッジのみが装着される。
【００２９】
このような簡易な構成によって、より確実に所定の使用順序に基づいて未使用トナーカートリッジを間違いなく装着することができ、そのトナーカートリッジに付与されている制御情報に基づいて、現像剤の性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に制御することで、現像ユニットの機能及び動作を適切に制御することができる。
【００３０】
（６）前記第１の部材は前記現像ユニット側に係止されることを特徴とする。
【００３１】
この構成においては、第１の部材は現像ユニット側へ係止され、現像ユニットから使用済トナーカートリッジを取り外す際に、第１の部材は使用済トナーカートリッジから分離され、現像ユニット側に残留する。
【００３２】
このような簡易な構成によって、確実に所定の使用順序に基づいて未使用トナーカートリッジを間違いなく装着することができ、そのトナーカートリッジに付与されている制御情報に基づいて、現像剤の性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に制御することで、現像ユニットの機能及び動作を適切に制御することができる。
【００３３】
（７）請求項２ないし６のいずれか１項に記載の現像ユニットを備えることを特徴とする。
【００３４】
この構成においては、現像ユニットから使用済トナーカートリッジを取り外される度に、前記受容部の形状あるいは、受容部および挿入開口部の断面形状に更新され、これらの形状に嵌合可能な未使用トナーカートリッジのみが装着される。このような簡易な構成によって、確実に所定の使用順序に基づいて未使用トナーカートリッジのみを間違いなく装着することができる。
【００３５】
また、例えば、各々が異なる形状を有する複数個のトナーカートリッジを交換した時点で１基の現像ユニットが耐用寿命に到達すると設定した場合、前記のような構成によれば、使用限度を越えた現像ユニットの誤使用を確実に防止できる。また、トナーカートリッジの挿入順序を誤ることによって現像ユニットの残寿命を間違って認識してしまうのを防止することができる。
【００３６】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の実施形態に係る装置ユニットとその装置ユニットを具備した画像形成装置について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００３７】
〔装置ユニットが適用される画像形成装置の動作説明〕
図１は、電子写真方式の画像形成装置１４の構成を示し、この画像形成装置１４は、画像形成部２０、給紙部５および給紙部６を備え、その給紙部５および給紙部６はそれぞれ給紙ローラ７および分離ローラ８を具備し、各給紙部には記録紙（記録媒体）が収納されている。その画像形成部２０は、感光体ドラム（感光体）１、帯電器２、レーザー書き込み系３、現像ユニット（装置ユニット）４、レジストローラ９、転写チャージャ１０、分離チャージャ１１、搬送ベルト１２、定着部１３を備え、画像形成に係る動作を行う。
【００３８】
具体的には、感光体ドラム１が、図１において矢印で示すように、時計方向に回転する過程で、帯電器２により感光体ドラム１の外周面が一様に帯電する。この帯電部分に、原稿画像情報に基づいてレーザー書き込み系３からレーザービームが照射され、感光体ドラム１の周表面に静電潜像が形成される。次いで、該静電潜像に対し、感光体ドラム１の周表面に対面して配置されている現像ユニット４によりトナーを供給し、トナー画像を形成する。
【００３９】
一方、給紙部５または給紙部６に収納された記録紙（記録媒体）は、給紙ローラ７によって引き出され、分離ローラ８により一枚ずつ分離して搬送される。記録紙は、その後、停止状態のレジストローラ９のニップ部に当接して待機し、感光体ドラム１の回転周期に同期してレジストローラ９が回転すると、感光体ドラム１の外周に向けて搬送される。
【００４０】
感光体ドラム１の周表面上にあるトナー画像は、転写チャージャ１０によって記録紙に転写され、分離チャージャ１１によって記録紙が感光体ドラム１から分離される。感光体ドラム１から分離した記録紙は、搬送ベルト１２によって定着部１３に搬送される。定着部１３では転写された画像を記録紙上に定着させる。そして、記録紙は排紙ローラ１５によって排出部（図示せず）へ搬送される。
【００４１】
〔装置ユニットとしての現像ユニット〕
次に、図２に基づいて現像ユニット４を説明する。この現像ユニット４は、現像器４７を有する現像ハウジング部（機能部品）４１と、カバー形状部材（第１の部材，外枠）６３を有するトナーカートリッジ（筐体状部材）４２とを備えている。現像ハウジング部４１は、ポリスチレン（ＰＳ）、アクリルニトリルブタジエンスチレン（ＡＢＳ）、変性ポリフェニレンオキサイド（Ｍ−ＰＰＯ）等の熱可塑性樹脂を肉厚２〜４ｍｍ程度に射出成形されたものである。
【００４２】
現像ハウジング部４１は、現像器４７、トナーカートリッジ受容部４６（以下、受容部４６と記載する）および現像器４７にトナーを供給するトナーホッパ部（図示せず）を有している。現像器４７は、スポンジローラ（図示せず）、撹拌ローラ（図示せず）、現像ローラ４３、層厚規制ブレード４４、および駆動ギア４８を備えている。
【００４３】
現像ローラ４３は、感光体ドラム１（図１参照）の静電潜像にトナーを供給するためものであり、層厚規制ブレード４４は現像ローラ４３上のトナーの層厚を規制し、駆動ギア４８は、駆動モータ（図示せず）等の駆動源から駆動力を受けて現像ローラ４３を回転させる。
【００４４】
受容部４６は、上記トナーホッパ部の上面開口部にトナーカートリッジ４２を装着するためのものである。具体的には、受容部４６は、現像ハウジング部４１の端壁に挿入開口部４５を備え、該挿入開口部４５からトナーカートリッジ４２を挿入することにより、トナーホッパ部の上面にトナーカートリッジ４２が装着されるように構成されている。
【００４５】
トナーカートリッジ４２からトナーホッパ部に供給されたトナーは、上記スポンジローラを介して上記現像器内へ投入される。なお、現像器内部の詳細は図示していないが、トナーとキャリア（鉄粉）とが撹拌ローラによって撹拌され、キャリアに保持されたトナーが現像ローラ４３の表面に所定の厚さで現出し、そのトナーは、感光体ドラム１の静電潜像に応じて感光体ドラム１の周表面に電着され、トナー画像が形成されるように構成される。
【００４６】
〔装置ユニットへ装着可能な筐体状部材としてのトナーカートリッジ〕
次に、トナーカートリッジ４２について、図３ないし図８に基づいて説明する。このトナーカートリッジ４２は、矩形または台形の断面形状を有するトナーを収納するための容器であり、ＰＳあるいはＭ−ＰＰＯ等の熱可塑性樹脂を肉厚１〜３ｍｍ程度に射出成形したものであり、下面に開口部５１を有しており、その開口部５１の全周にわたってフランジ部（ツバ部）５３が形成されている。
【００４７】
このフランジ部５３は、トナーカートリッジ４２全体の剛性を向上させるとともに、トナーカートリッジ４２に、後述するフィルムシール５２を接着あるいは溶着する際の取付面となり、また、現像ハウジング部４１へトナーカートリッジ４２を装着する際の係合案内面としても機能する。
【００４８】
このように構成されるトナーカートリッジ４２に所定量の粉体トナーを充填した後、開口部５１は、フィルムシール５２（封止部材）によって、例えば両面テープの貼着、接着剤塗布により接着するか、あるいは、熱板溶着法、超音波溶着法により熱溶着する等の方法で閉鎖され、内部のトナーが封止される。
【００４９】
そのフィルムシール５２には、トナーカートリッジ４２の開口面に接着あるいは熱溶着しない余長部分（引き剥がす際の掴み手となる）があり、その部分は折り返され、その先端部は剥離テープ等によってトナーカートリッジ４２の適所に固着される。なお、フィルムシール５２は、低密度ポリエチレン（ＰＥ）、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の厚さ５０〜２００μｍ（ミクロン）程度の可撓性材料からなる。
【００５０】
一方、トナーカートリッジ４２に設けられたカバー形状部材６３は、トナーカートリッジ４２を現像ハウジング部４１に装着させるためのものであり、密着した状態でトナーカートリッジ４２全体を蓋うように構成されている。
【００５１】
他方、カバー形状部材６３は、一端に開口部６６を有し、他端は壁面６５として閉鎖された蓋体状に形成され、トナーカートリッジ４２は、そのカバー形状部材６３に対して、開口部６６より挿脱可能となっている。
【００５２】
そして、トナーカートリッジ４２の一方の側面には取手部６１が設けられており、また、カバー形状部材６３の開口部６６と反対側の壁面６５には、フック状の爪（掛止爪）６２が一対突設されている。
【００５３】
その取手部６１は、現像ハウジング部４１の挿入開口部４５から受容部４６（図２参照）へカバー形状部材６３を伴ったトナーカートリッジ４２を挿入し、トナー使用後には、（カバー形状部材６３を受容部４６内に残して、）トナーカートリッジ４２のみを抜き出すためのものである。
【００５４】
一方、カバー形状部材６３の爪６２は、現像ハウジング部４１の受容部４６内にカバー形状部材６３を係止させ、トナー使用後に、トナーカートリッジ４２を抜き出す際に、カバー形状部材６３のみを現像ハウジング部４１に留めておくためのものである。
【００５５】
図４（ｃ）に示すように、一個目のトナーカートリッジ４２Ａに付随している外枠６３Ａにおいては、爪６２Ａは、カバー形状部材６３Ａの壁面６５Ａ上に一対設けられており、この両爪６２Ａは、現像ハウジング部４１の対応する壁面（一端壁面）４６Ｂに配列間隔（ピッチ）Ｐ１　に合わせて設けられた二箇所のスロット状の小孔６４Ａに嵌合掛止し、これにより、カバー形状部材６３Ａが現像ハウジング部４１の受容部４６内に係止される。なお、図４（ｃ）は、現像ハウジング部４１の上方から見た嵌合掛止部の断面図である。
【００５６】
ここで、１基の新品現像ユニット４で使用されるトナーカートリッジ４２のトータル個数はあらかじめ設定されており、設定個数のトナーカートリッジ４２が使用されると、現像ハウジング部４１に設けられた現像器４７が寿命に到達し、現像ユニット４は交換時期にあると判断される。
【００５７】
なお、１台の現像ユニット４において最後に使用されるトナーカートリッジ４２はカバー形状部材６３を有しておらず、トナーカートリッジ４２のみが現像ハウジング部４１に挿入される。
【００５８】
上記説明では、トナーカートリッジ４２およびカバー形状部材６３を組合せた状態で説明を行っているが、それぞれ独立したトナーカートリッジ４２およびカバー形状部材６３が一体的に組合わされる状態を示した図５（ａ）および（ｂ）を参照すれば、個々の構造は一層明らかとなる。
【００５９】
すなわち、図５（ａ）および（ｂ）では、現像ユニット４にトナーカートリッジ２を挿入する前に、カバー形状部材６３に対してトナーカートリッジ４２を組み合わせる過程を示しており、図示のように、トナーカートリッジ４２の取手部６１を持って、カバー形状部材６３の開口部６６からトナーカートリッジ４２を嵌め込み、図４（ａ）（ｂ）のように一体化させればよい。
【００６０】
２個目のトナーカートリッジ４２Ｂを挿入した場合の爪６２Ｂの係止状態を図６（ａ）及び（ｂ）に示す。現像ハウジング部４１の一端壁面４６Ｂには、一回目に挿入されるトナーカートリッジ４２Ａの外枠６３Ａの壁面６５Ａに設けられた爪６２Ａの配列間隔（ピッチ）Ｐ１　と、二回目に挿入されるトナーカートリッジ４２Ｂの外枠６３Ｂの壁面６５Ｂに設けられた爪６２Ｂの配列間隔（ピッチ）Ｐ２　とに合わせて、二対のスロット状の小孔６４Ａ及び６４Ｂを設けている（図４（ｃ）参照）。
【００６１】
これらの二対のスロット状の小孔６４Ａ及び６４Ｂのうち、外側の小孔の対６４Ａについては、一個目のトナーカートリッジ４２Ａが挿入された場合に爪６２Ａが嵌合したままとなり（図４（ｃ）参照）、内側の小孔の対６４Ｂについては、二個目のトナーカートリッジ４２Ｂが挿入された場合に爪６２Ｂが嵌合することになる。
【００６２】
なお、一回目に挿入されるトナーカートリッジ４２Ａの外枠６３Ａの壁面６５Ａには、二回目に挿入されるトナーカートリッジ４２Ｂの外枠６３Ｂに設けた爪６２Ｂの配列間隔（ピッチ）Ｐ２　に合わせて、一対のスロット状の小孔６４Ｂ’を設けている。
【００６３】
したがって、二個目のトナーカートリッジ４２Ｂを挿入した場合には、トナーカートリッジ４２Ｂの外枠６３Ｂの壁面６５Ｂに設けられた爪６２Ｂは、現像ハウジング部４１の一端壁面４６Ｂのスロット状小孔６４Ｂと、外枠６３Ａの一側壁面６５Ａに設けられたスロット状小孔６４Ｂ’とを介して嵌合する（即ち、爪６２Ｂは互いに密着状態で重なり合う二枚の壁面を貫通して嵌合する）ことになり（図６（ｂ）参照）、フック形状となった爪６２Ｂの先端部が一端壁面４６Ｂに引掛り、外枠６３Ｂが係止される。
【００６４】
よって、外枠６３Ａが一個目のトナーカートリッジ４２Ａに付随する状態で挿入され、このトナーカートリッジ４２Ａの抜脱操作に伴い現像ハウジング部４１の一端壁面４６Ｂに係止されることによって留め置かれても、外枠６３Ａの壁面６５Ａが、２個目のトナーカートリッジ４２Ｂの挿入操作の妨げになることがない。そして、三個目のトナーカートリッジ４２Ｃは、外枠６３を伴わず、トナーカートリッジ本体（二個目のトナーカートリッジ本体と同一形状である）のみが挿入される。
【００６５】
もし、現像ハウジング４１へ挿入するカートリッジの順番を誤れば、受容部４６内でカートリッジが適正に位置決めされないので、適切にトナー補給を行えないといった不都合が生じることになる（一個目のトナーカートリッジ４２Ａは現像ハウジングに装着された状態で出荷することが可能なので、この装着順序は誤り難い）。
【００６６】
しかし、二個目のトナーカートリッジ４２Ｂを装着すべきところで、三個目トナーカートリッジ４２Ｃを装着してしまうと、一個目のトナーカートリッジ４２Ａに付随して装着され、現像ハウジング４１内に留め置かれた外枠６３Ａの断面形状に対して、三個目のトナーカートリッジ４２Ｃの断面形状が小さ過ぎるため、過剰なガタが発生し、カートリッジ装着順序が誤っていることがこの時点で作業者に認識されることになる。
【００６７】
なお、上記説明では一回目に挿入されるトナーカートリッジ４２Ａに付随する外枠６３Ａの壁面６５Ａに設けた爪６２Ａの配列間隔Ｐ１と、二回目に挿入されるトナーカートリッジ４２Ｂに付随する外枠６３Ｂの壁面６５Ｂに設けた爪６２Ｂの配列間隔Ｐ２について、それぞれ対をなす爪の水平方向の対向間隔（ピッチ）を異ならせ、この爪対向間隔に合せて現像ハウジングの壁面の小孔６４Ａ及び６４Ｂを設けるように対応しているが、配列間隔Ｐ１及びＰ２の大小関係を上記説明における関係と逆の関係とすることによっても対応することができる。
【００６８】
また、爪６２の対向間隔を異ならせる方法以外に、異なる実施形態として、外枠６３Ａの壁面６５Ａにおける爪６２Ａと、外枠６３Ｂの壁面６５Ａにおける爪６２Ｂの高さ方向の取付位置を異ならせ、この爪取付位置に合せて現像ハウジングの壁面の小孔６４Ａ及び６４Ｂを設けるよう対応することもできる。
【００６９】
この場合については、図７および図８を参照すること。図７および図８は、現像ハウジング部４１の側方から見た嵌合部の断面図である。例えば、カートリッジ４２のフランジ部５３の下面を高さ方向の基準とした爪６２の高さ方向の取付位置Ｈに関して、一回目に装着するトナーカートリッジ４２Ａの外枠６３ＡでＨ１とし、二回目に装着するトナーカートリッジ４２Ｂの外枠６３ＢでＨ２とし、Ｈ１とＨ２に対して大小関係を与えるようにすればよい。
【００７０】
さらに、また上記説明を総合すれば、壁面６５における爪６２の配置については、対向間隔（ピッチ）Ｐと、基準面からの取付高さＨとを、同時に異ならせる設定でもよいことは明らかである。
【００７１】
〔現像ユニットが交換時期に達するまでの流れ〕
次に、１台の新品現像ユニット４で使用される複数個のトナーカートリッジ４２を交換し、この現像ユニット４が交換時期に達するまでの流れを図９に基づいて説明する。図９（ａ）に１個目のトナーカートリッジ４２ａを装着する前の現像ハウジング部４１を示し、図９（ｂ）に１個目のトナーカートリッジ専用のカバー形状部材６３ａを有する使用前のトナーカートリッジ４２ａを示す。
【００７２】
図９（ｃ）に２個目のトナーカートリッジ４２ｂを装着する前の現像ハウジング部４１を示し、図９（ｄ）に使用済みのトナーカートリッジ４２ａならびに２個目のトナーカートリッジ専用のカバー形状部材６３ｂを有する使用前のトナーカートリッジ４２ｂを示す。
【００７３】
図９（ｅ）に３個目のトナーカートリッジ４２ｃを装着する前の現像ハウジング部４１を示し、図９（ｆ）に使用済みのトナーカートリッジ４２ｂならびに使用前の３個目のトナーカートリッジ４２ｃを示す。図９（ｇ）にトナーカートリッジ４２ｃを装着した現像ハウジング部４１を示す。
【００７４】
ここでは、１台の新品現像ユニット４で使用されるトナーカートリッジ４２の個数は３個に設定されており、設定個数のトナーカートリッジ４２が使用されると、現像ハウジング部４１に設けられた現像器４７が寿命に到達し、現像ユニット４は交換時期にあると判断されるとする。この場合、例えば１台の新品現像ハウジング部４１と３個の未使用トナーカートリッジ４２とが１セットになって出荷される。
【００７５】
１個目のトナーカートリッジ４２ａおよび２個目のトナーカートリッジ４２ｂは未使用時、すなわち現像ハウジング部４１に装着する前は、それぞれカバー形状部材６３ａおよびカバー形状部材６３ｂを有している。一方、最後に現像ハウジング部４１に装着する３個目のトナーカートリッジ４２ｃは未使用時でもカバー形状部材６３を有していない。
【００７６】
ここで、トナーカートリッジ４２ａに設けられたカバー形状部材６３ａ、トナーカートリッジ４２ｂに設けられたカバー形状部材６３ｂ、およびトナーカートリッジ４２ｃにおける、それぞれの上面の幅をＷ０、Ｗ１、Ｗ２、それぞれの高さをＨ０、Ｈ１、Ｈ２、それぞれの下面の幅をＢ０、Ｂ１、Ｂ２とすると、ぞれぞれの断面形状は以下の関係になるように形成されている。
【００７７】
Ｗ０＞Ｗ１＞Ｗ２、Ｈ０＞Ｈ１＞Ｈ２、Ｂ０＞Ｂ１＞Ｂ２
すなわち、トナーカートリッジ４２ａに設けられたカバー形状部材６３ａの断面形状を最大として、それ以降は順に断面形状は小さくなっている。
【００７８】
また、カバー形状部材６３ａの断面形状は、トナーカートリッジ４２を一度も装着していない新品の現像ハウジング部４１における受容部４６ならびに挿入開口部４５の断面形状（以下、単に受容部４６の断面形状と記載する）と、ほぼ一致するようにカバー形状部材６３ａは形成されている。ただし、厳密には、両者の嵌合動作を円滑に行うために、受容部４６の断面形状が若干大きく設定され、カバー形状部材６３ａの断面形状が若干小さく設定されている。
【００７９】
したがって、新品の現像ハウジング部４１に装着できるのはカバー形状部材６３ａを有するトナーカートリッジ４２ａのみとなる。すなわち、他のトナーカートリッジは断面形状が小さ過ぎるので、現像ハウジング部４１内で適切な位置決めを行うことができない。これにより、現像ハウジング部に対するトナーカートリッジのガタが過大であると認識され、操作者が誤って正規装着順序でないトナーカートリッジを装着することを防ぐことができる。
【００８０】
未使用のトナーカートリッジ４２ａが現像ハウジング部４１へ装着され、所定位置まで押し込まれると、爪６２によってカバー形状部材６３ａが係止される。画像形成動作に伴ってトナーカートリッジ４２ａ内に充填されていたトナーが全て消費されると、例えば画像形成装置１４に設けられた表示手段には次の未使用トナーカートリッジ４２ｂへ交換するように表示され、操作者に指示する。
【００８１】
トナーカートリッジ４２ａをトナーカートリッジ４２ｂに交換するためには、まず、使用済みのトナーカートリッジ４２ａを現像ハウジング部４１から抜去する。ここで、カバー形状部材６３ａは、現像ハウジング部４１に係止状態となっているので、現像ハウジング部４１に留まる。これにより、受容部４６の断面形状は、トナーカートリッジ４２ａが装着される前の受容部４６の断面形状よりも、カバー形状部材６３ａの肉厚分に相当する分だけ縮小する。
【００８２】
次に、２個目のトナーカートリッジ４２ｂを現像ハウジング部４１に挿入する。ここで、トナーを収容したトナーカートリッジ４２ｂを蓋うカバー形状部材６３ｂの断面形状と、トナーカートリッジ４２ａが現像ハウジング部４１から除去されて、カバー形状部材６３ａが現像ハウジング部４１に留まった状態の受容部４６の断面形状とは、ほぼ一致するように、カバー形状部材６３ｂは形成されている。これにより、トナーカートリッジ４２ｂは現像ハウジング部４１に嵌合する。なお、厳密には、両者の嵌合を円滑に行うために、受容部４６の断面積が若干大きく設定され、カバー形状部材６３ｂの断面形状は若干小さく設定されることになる。
【００８３】
また、使用済みのトナーカートリッジ４２ａも、この時点で現像ハウジング部４１への装着は可能であるが、使用済みトナーカートリッジとして容易に認識され得る。すなわち、使用済みのトナーカートリッジ４２ａを装着したとしても、例えば画像形成装置１４に設けられた表示手段には、エラーメッセージとして出力されるか、またはトナーカートリッジ交換を指示されるためである。
【００８４】
一方、未使用の３個目のトナーカートリッジ４２ｃはトナーカートリッジ４２ｂよりも小さい断面形状となっているので、この時点で現像ハウジング部４１へ装着することはできない（寸法的には、開口部を通過可能であるが、現像ハウジング部４１内でカートリッジの適切な位置決めを行うことができない）。
【００８５】
未使用のトナーカートリッジ４２ｂを受容部４６の所定位置まで押し込むと、爪６２によってカバー形状部材６３ｂが係止され、トナーカートリッジ４２ｂは現像ハウジング部４１へ装着される。なお、カバー形状部材６３ｂの爪６２は、カバー形状部材６３ａの爪６２の取付間隔（ピッチ）よりも狭められ、取付位置がトナーカートリッジ４２ｂの中央寄りに設定される。カバー形状部材６３ｂの爪６２が嵌合する現像ユニットの端部壁面に設けられるスロット状の小穴も、カバー形状部材６３ｂの爪６２の取付間隔に合致するように設けられている。
【００８６】
画像形成動作に伴ってトナーカートリッジ４２ｂ内に充填されていたトナーが全て消費されると、例えば画像形成装置１４に設けられた表示手段には次の未使用トナーカートリッジ４２ｃへ交換するように表示され、操作者に指示する。
【００８７】
トナーカートリッジ４２ｂをトナーカートリッジ４２ｃに交換するためには、まず、使用済みのトナーカートリッジ４２ｂを現像ハウジング部４１から抜去する。ここで、カバー形状部材６３ｂは、現像ハウジング部４１に係止状態となっているので、現像ハウジング部４１に留まる。これにより、受容部４６の断面形状は、トナーカートリッジ４２ｂが装着される前の受容部４６の断面形状よりも、カバー形状部材６３ｂの肉厚分に相当する分だけ縮小する。
【００８８】
次に、３個目のトナーカートリッジ４２ｃを現像ハウジング部４１に挿入する。３個目のトナーカートリッジ４２ｃに関しては、トナーカートリッジ４２ａおよび４２ｂのようなカバー形状部材６３は有していないが、トナーカートリッジ４２ｃの断面形状と、トナーカートリッジ４２ｂが現像ハウジング部４１から除去されて、カバー形状部材６３ｂが現像ハウジング部４１に留まった状態の受容部４６の断面形状とは、ほぼ一致するように、トナーカートリッジ４２ｃは形成されている。
【００８９】
これにより、トナーカートリッジ４２ｃは現像ハウジング部４１に嵌合する。なお、厳密には、両者の嵌合を円滑に行うために、受容部４６の断面積が若干大きく設定され、カバー形状部材６３ｂの断面形状は若干小さく設定されることになる。
【００９０】
一方、使用済みのトナーカートリッジ４２ｂも、この時点で現像ハウジング部４１への装着は可能であるが、使用済みトナーカートリッジとして容易に認識され得る。すなわち、使用済みのトナーカートリッジ４２ｂを装着したとしても、例えば画像形成装置１４に設けられた表示手段には、エラーメッセージとして出力されるか、またはトナーカートリッジ交換を指示されるためである。
【００９１】
未使用のトナーカートリッジ４２ｃを受容部４６の所定位置まで押し込むと、トナーカートリッジ４２ｂは現像ハウジング部４１へ装着される。トナーカートリッジ４２ｃは、現像ハウジング部４１に装着するために、トナーカートリッジ４２ｂから、カバー形状部材６３ｂを除去した構成になっている。
【００９２】
画像形成動作に伴ってトナーカートリッジ４２ｃ内に充填されていたトナーが全て消費されると、例えば画像形成装置１４に設けられた表示手段によって、次の未使用現像ユニット４へ交換するように操作者に指示する。
【００９３】
〔トナーカートリッジへ制御情報を付与する方法〕
個々のトナーカートリッジ４２に、現像ユニット４の機能及び動作を制御するための内容の異なる制御情報を付与するために、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、強誘電体メモリ等の不揮発性の情報記憶素子（以下、記憶素子という）を使用する。この記憶素子は、トナーカートリッジ４２上の適所に固設する。この記憶素子は、トナーカートリッジ４２の外面側に設けることも可能であるが、トナーカートリッジ４２の内面側（容器の内部）に設ければ、トナーカートリッジ４２の梱包・輸送等の際における破損・破壊に対する安全性を向上することができる。
【００９４】
そして、このトナーカートリッジ４２が装着される現像ユニット側に、上記記憶素子に記憶された制御情報を読取る読取手段（複数個の電極板または端子等を介した通電の有無等による）を設け、その読取手段によって読取った制御情報に基づいて、現像ユニットや画像形成装置本体の制御を行う。ここでいう制御情報とは、例えばトナーカートリッジ４２の製造元コード、トナーカートリッジ４２のシリアル番号（製品ロット番号）、適合する画像形成装置の本体製品名・型番、現像条件・転写条件・定着条件などである。
【００９５】
〔制御情報の伝達方法〕
（接触式）
接触式の制御情報伝達方法では、現像ユニット４へのトナーカートリッジ４２の装着操作と同時に、トナーカートリッジ４２上の記憶素子と画像形成装置側の制御手段との間で電極板または端子を介した電気回路が形成され上記記憶素子に蓄積されている制御情報が画像形成装置の制御手段へと送出される。
【００９６】
具体的には、例えば、トナーカートリッジ４２のフランジ部（鍔部）等に複数枚の電極板や端子を設け、これらの電極板や端子に、上記記憶素子を制御する信号線、データの入出力を行うデータ線、電力を供給する電源線等の各線を接続させる。
【００９７】
一方、このトナーカートリッジ４２が装着される現像ユニット４のカートリッジ装着部の先端部側においては、トナーカートリッジ４２に設けた上記記憶素子に記憶されているデータを読取るための読取手段として、例えば、トナーカートリッジ４２のフランジ部に設けた電極板や端子に対応するように、複数枚の読取電極板または端子を設ける。
【００９８】
そして、トナーカートリッジ４２を現像ユニット４に装着すると、トナーカートリッジ側に設けた複数枚の電極板または端子と、これに対応して設けた現像ユニット側の複数枚の電極板または端子とが互いに圧接し、接続され、電気回路を構成する。
【００９９】
例として、図１０に示すように、トナーカートリッジ４２は、箱型の周知のものであり、図中下方が開口し、トナー充填後にその開口部５１がシールで密閉されている。そして、図示しない複写機本体に矢印で示すような方向で挿入して現像ユニット４へ装着した後、上記シールを取り外して現像ユニット４へトナーを補給する。ここでは、このトナーカートリッジ４２の装着方向先端側のフランジ部５３に記憶素子７１を取り付ける。
【０１００】
上記記憶素子７１の中に次のプログラム及びデータが記憶されている。このプログラムは装置本体に対し、記憶素子７１のＲＯＭに記憶されているデータを読み出すよう命令するプログラムを持つ。また、複写機本体の各種の画像形成条件（帯電条件、露光条件、現像条件（バイアス、トナー濃度など）、転写条件など）を、現像剤の性能低下に合った内容とする場合に、予め装置内に持っている作像プログラムを変更するプログラムや書替え用の作像プログラムを記憶させておく。
【０１０１】
上記データとしては、トナーカートリッジ４２の中に収納されたトナーの種類や特性を示すデータが記録されている。また、トナーの特性は、トナーの製造時の特性値を示すデータ等で、画像作成に影響する条件であればデータとしてそれを書き込んでおく。このデータを記憶させておけば、記憶素子７１からのデータを読んで、例えば、複写機の画像形成条件を補正するよう制御することができ、良好な画像を得ることができる。
【０１０２】
図１１は、複写機内の制御回路のブロック図である。複写機本体には、データ読み取り・書込制御回路１２２、内部メモリ１２３、表示制御回路１２４、表示装置１２５、複写制御回路１２６、複写条件設定手段１２７などが設けられている。上記データ読み取り・書込制御回路１２２が、図示しないコネクタ及び記憶素子の電極板または端子等を介してトナーカートリッジ４２のＲＯＭ１２１に接続され、このＲＯＭ１２１内のプログラムを読み取って、そのプログラム内容を実行するようになっている。
【０１０３】
上記複写機側内部メモリ１２３には企業コード例えば『（公序良俗違反につき不掲載）』に対応した上述のメッセージ「ＧＥＮＵＩＮＥ　（公序良俗違反につき不掲載）　ＴＯＮＥＲ　ＣＡＲＴＲＩＤＧＥ　ＩＳ　ＩＮＳＴＡＬＬＥＤ．」に対応するデータや、複写制御をコントロールするプログラム等が記憶されている。上記表示制御回路１２４は表示装置１２５を制御するものである。複写制御回路１２６は、例えば現像バイアス電圧を変更するように複写条件設定手段１２７をコントロールする。
【０１０４】
上記のように、記憶素子７１に記憶されているデータの読取りだけでなく、この記憶素子７１にデータを書き込むための信号線を設け、メインテナンスに必要な印字枚数等のデータを、この記憶素子７１に書き込むことも可能であり、このようなデータを書き込むことによってトナーカートリッジ４２や装置の使用状況の把握等を容易におこなうことができる。
【０１０５】
（非接触式）
非接触式の制御情報伝達方法では、現像ユニット４へのトナーカートリッジ４２の装着操作と同時に、上記記憶素子７１に蓄積されている制御情報を非接触式（無線的手段）で画像形成装置１４の制御手段へ送信する。
【０１０６】
例えば、図１２（ａ）（ｂ）に示すように、トナーカートリッジ４２の適所に設けられた通信装置（容器側通信手段）Ｔ１と、現像ユニット４または画像形成装置１４の本体に設けられた通信装置（本体側通信装置）Ｔ２と、の間で情報の送受信（双方向通信）を行えるようになっている。
【０１０７】
通信装置Ｔ１は、アンテナ１３１、送受信回路１３２、ＣＰＵ１３３、ＲＯＭ１３４、およびＲＡＭ１３５から構成される。
【０１０８】
ＲＡＭ１３５は強誘電体メモリ（ＦＲＡＭ）からなり、トナーカートリッジ４２に関する情報が格納されている。ここでいう情報とは、例えばトナーカートリッジ４２の製造元コード、トナーカートリッジ４２のシリアル番号（製品ロット番号）、適合する複写機やプリンター、ファクシミリなどの本体製品名・型番、トナーカートリッジ４２内に充填されているトナーの種類・現像条件・転写条件・定着条件などである。ＲＡＭ１３５内には、これらの情報と、その他随時必要に応じて書き込まれる情報とを合わせたメモリマップが形成されている。
【０１０９】
強誘電体メモリは不揮発性であるのでトナーカートリッジ４２の情報の保持性に優れるとともに、ＥＥＰＲＯＭやフラッシュメモリといった他の不揮発性メモリと比較して高速度の情報書き換えが可能であって、これを制御するＣＰＵ１３３の負担を大幅に軽減することができる。また、一兆回以上の書き換えが可能という優れた書き換え耐久性を有しているため長寿命である。
【０１１０】
送受信回路１３２は、ＲＡＭ１３５から読み出された必要な情報を所定の変調方式でアンテナ１３１から送信する送信回路と、アンテナ１３１で受信した電波をＲＡＭ１３５に書き込まれる情報の形式に復調する受信回路とからなる。また、送受信回路１３２は通信装置Ｔ２から送られる通信装置Ｔ１への電力供給用の電磁波を受信する機能も有している。
【０１１１】
ＣＰＵ１３３は、ＲＯＭ１３４に格納されているプログラムに従って、ＲＡＭ１３５に格納されている情報の読み出し、ＲＡＭ１３５への情報の書き込み、通信装置Ｔ１内での情報の転送といった情報の流れと、その情報を用いた演算とを制御する。また、送受信回路１３２に対しては、送信回路と受信回路とを切り換え、送受信動作および待機状態の動作を制御する。
【０１１２】
情報の送信にあたっては、送信開始後これを連続的に行うようにすれば、連続信号の送信ですむので送信の制御が簡単になる。一方、情報の送信を間欠的に継続して行えば、間欠信号を送ることになるので省電力化を図ることができる。どちらの送信形態を用いるかは、ユーザによって自由に選択される。
【０１１３】
一方、通信装置Ｔ２は、アンテナ１４１、送受信回路１４２、検知回路１４３、ＣＰＵ１４４、ＲＯＭ１４５、ＲＡＭ１４６、表示部１４７、および警告部１４８から構成される。
【０１１４】
送受信回路１４２は、ＲＡＭ１４６から読み出された必要な情報を所定の変調方式でアンテナ１４１から送信する送信回路と、アンテナ１４１で受信した電波をＲＡＭ１４６に書き込まれる情報の形式に復調する受信回路とからなる。検知回路１４３は、トナーカートリッジ４２が画像形成装置１４の所定位置に装着されると、これを電気的、機械的、あるいは光学的に検知して、ＣＰＵ１４４に検知信号を出力する。
【０１１５】
表示部（報知手段）１４７は、通信装置Ｔ１と通信装置Ｔ２との双方向通信の進行状況や結果を、通信装置Ｔ２の外部に設けられた表示パネルに文字や画像を用いて表示させるものである。警告部（報知手段）１４８は、上記双方向通信の途中や終了後などに、通信装置Ｔ２の外部に設けられたスピーカから必要に応じて音声等を用いてユーザに対して警告を発するものである。
【０１１６】
ＣＰＵ１４４は、検知回路１４３からトナーカートリッジ４２が装着されたことを示す検知信号を受け取ると、ＲＯＭ１４５に格納されているプログラムに従って、ＲＡＭ１４６に格納されている情報の読み出し、ＲＡＭ１４６への情報の書き込み、通信装置Ｔ２内での情報の転送といった情報の流れと、その情報を用いた演算とを制御する。
【０１１７】
また、送受信回路１４２に対しては、送信回路と受信回路とを切り換え、送受信動作および待機状態の動作を制御する。さらに、表示部１４７および警告部１４８に対する動作指令を行う。加えて、ＣＰＵ１４４は通信装置Ｔ１と通信装置Ｔ２との双方向通信の結果から、トナーカートリッジ４２の画像形成装置１４の本体に対する適合性等を判定する制御手段としての機能を有する。
【０１１８】
上記の接触式の場合と同様に、トナーカートリッジ４２上の記憶素子７１から画像形成装置１４の制御手段へ一方的に制御情報を送出するだけでなく、上記記憶素子７１に対して、例えば使用履歴等の新たな管理情報追加・内容変更や、記憶素子７１に蓄積されている情報の全部または部分的な消去操作等双方向での情報授受が行われる形態とすることもでき、トナー補給が完了したトナーカートリッジ４２の通信装置Ｔ１に対し、そのトナーカートリッジ４２の履歴情報、例えばトナー補給（トナーカートリッジ４２の交換）が実施された日時、そのトナーカートリッジ４２が空容器であるという内容、トナー補給先の本体製品名・型番などを送受信回路１４２から送信させる。通信装置Ｔ１は、この履歴情報を受信するとＲＡＭ１３５に書き込むようになっている。このようにして、トナーカートリッジ４２の情報は最新の情報に更新されていく。
【０１１９】
このような非接触式では、トナーカートリッジ４２は画像形成装置１４の本体と無線で双方向通信を行うことが可能であるため、トナーカートリッジ４２と装置本体との間で電気回路などを構成することによる取り付け方法の制限を受けることがなく、取付時の自由度が向上する。また、これに伴ってトナーカートリッジ４２が形状的に簡略化された構造となることによる省スペース化や、電極板や端子（コネクタ）の類が不要となるため耐久性向上を図ることができる。さらに、トナーカートリッジ４２や装置本体がトナーなどによって汚染されても通信障害を発生することがなく、トナーカートリッジ４２の装置本体への装着時に自動的に通信が行われるので、煩雑な手間が省ける。
【０１２０】
〔制御情報の種類〕
現像ユニット４の耐久使用に伴い発生する現像剤の性能低下による弊害を抑制するために、交換可能なトナーカートリッジ４２が保有する制御情報としては下記のようなものがある。
【０１２１】
（１）現像電位差　→　感光体ドラム１の初期化帯電電位Ｖｏ（主帯電器のグリッド電極及びシールド電極への印加電圧）、像露光の照射量・照射強度及び現像バイアスが現像電位差を決定する要素となる。
【０１２２】
（２）トナー帯電量　→　２成分現像方式では、トナー帯電量Ｑを制御するために、トナー濃度Ｔｃを一定に保つ。また、１成分現像方式では、現像スリーブ上のトナーの規制方法（規制部材の当接力強弱）によって対応する。
【０１２３】
（３）トナー濃度センサの閾値、またはセンサ出力の補正量　→　上記トナー帯電量Ｑを制御するために、トナー濃度Ｔｃを一定に維持するために制御する要素。
【０１２４】
帯電レベル差による、画像濃度差を吸収するために、次のような制御を行う。画像濃度は感光体ドラム１へのトナー付着量Ｍｏと略比例関係にある。感光体ドラム１へのトナー付着量Ｍｏは、一般に、感光体表面電位Ｖｐと現像バイアスＶｂとの差である現像電位差ΔＶと比例関係にあり、そして、現像スリーブ上におけるトナー帯電量Ｑと反比例関係にある。
【０１２５】
また、２成分現像方式のでは上記トナー帯電量Ｑが、トナー濃度Ｔｃと反比例関係にある。したがって、上記現像電位差ΔＶ及びトナー帯電量Ｑを一定に制御すると、トナー付着量Ｍｏを一定に保ち、一定の画像濃度が得られるようになる。トナー帯電量Ｑを制御するにあたり、２成分現像方式では、トナー濃度Ｔｃを一定に保持し、また１成分現像方式では、現像スリーブ上へのトナーの規制方法（当接力）によって対応する。
【０１２６】
しかし、現像ユニット４の耐久使用に伴い、現像剤の帯電能力が低下すると、トナー濃度Ｔｃやトナーの規制方法を同一にしておいても、トナー帯電量Ｑが変動し、画像濃度が変化する。そこで、一定の画像濃度を得るために、上記現像電位差ΔＶを変化させ、トナー付着量Ｍｏが一定に保たれるように制御する。すなわち、トナー帯電量Ｑが低下する場合には、現像電位差ΔＶを減少する方向へと制御し、またトナー帯電量Ｑが上昇する場合には、現像電位差ΔＶを増加する方向へと制御する。
【０１２７】
さらに、２成分現像方式では上記のように現像電位差ΔＶの変化によって制御する他に、トナー濃度Ｔｃの変化によって、トナー帯電量Ｑひいてはトナー付着量Ｍｏを一定に保ち、一定の画像濃度を得る制御とすることも可能である。
【０１２８】
なお、この制御情報は、現像ユニット４に関わる制御情報に制限されることなく、画像形成に関わる他の手段、例えば、帯電器、像露光系、転写帯電器あるいは定着部に対する制御情報とすることもできる。
【０１２９】
制御情報の内容は、耐久使用に伴う現像剤の性能劣化で発生する画質低下を補完または抑制する要素や条件に関わるものであれば、単一の画像形成手段に係る制御情報または複数の画像形成手段に係る組み合わせた制御情報とすることもできる。
【０１３０】
また、一台（基）の現像ユニット４に対して、セットで扱われるトナーカートリッジ４２全てについて同一画像形成手段に係る制御情報を内容的に異ならせる以外に、交換されるトナーカートリッジ４２毎に制御情報を付与する画像形成手段の数や内容が異なってもよい。つまり、一台（基）の現像ユニット４に対して、セット扱いされるトナーカートリッジ４２に関しては、制御情報の内容の増減を全く自由に行うことができる。
【０１３１】
以上のような１台の新品現像ハウジング部４１と、現像ユニット４の機能及び動作を制御するための相互に内容が異なる制御情報を付与された３個の未使用トナーカートリッジ４２ａ、４２ｂ、４２ｃを１セットとすれば、３回のトナーカートリッジ装着が順次行われる。この結果、使用中の現像ハウジング部４１に設けられた現像器４７が収容している現像剤が現像中に機械的ストレスを受けることで発生する現像剤の性能劣化に伴う画質低下発生を、適切なトナーカートリッジ選択、適正なカートリッジ使用順序の管理といったユーザーへの負担を回避しながら防止することができる。
【０１３２】
なお、本発明は、画像形成装置を、図１に示す構成に限定するものではなく、トナー等の消耗品が充填された交換可能なトナーカートリッジ等の筐体状部材と、前記筐体状部材を着脱可能に装着するための受容部と、を有して、少なくとも前記筐体状部材よりも長い耐用期間または稼動期間を設定された装置ユニットを備える画像形成装置であれば、その構成や形式の如何を問わず、本発明を適用することができる。
【０１３３】
また、本実施形態では、現像ユニットを装置ユニットとして説明しているが、本発明は、これに限定されるものではなく、少なくとも、消耗品が充填された交換可能な筐体状部材と、前記筐体状部材を着脱可能に装着するための受容部と、を有し、かつ、前記筐体状部材よりも長い耐用期間または稼動期間を設定された装置ユニットであれば、その機能や目的、構成、形式等の如何を問わず、本発明を適用することができる。
【０１３４】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明は、以下の効果を奏する。
【０１３５】
（１）装置ユニットの受容部に着脱自在に装着されている筐体状部材が取り外される度に、前記受容部には、装置ユニットの耐久使用で発生する性能低下に合わせて前記装置ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別の筐体状部材を装着するので、一基の装置ユニットと複数個の筐体状部材を１セットとして取り扱うことができ、装置ユニットの耐用期間中における性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に装置ユニットの機能及び動作を制御するように複数個の消耗品補充・交換用部材の間に一定の使用順序を関係付け、個々の消耗品補充または交換用部材へは装置ユニットの機能及び動作を制御するための内容の異なる制御情報を順次筐体状部材に付与することができる。
【０１３６】
従って、ユーザー側では消耗品の補充または交換が必要になった場合に、装置ユニット側の受容部へ嵌合可能な未使用の補充または交換用部材を装着されている使用済の補充または交換用部材と交換するだけでよく、性能維持に関しての装置ユニットの複雑な調整操作や特別な熟練を必要としなくなるため、取り扱いが非常に簡単になり、メンテナンスの手間が省け、かつ、取り換えの誤操作を防ぐこともできる。
【０１３７】
また、耐久使用等により、装置ユニットの性能低下が発生しても、新たに装着する取り換え用の消耗品補充または交換部材を介した制御情報の変更によって適切に対処することができるため、耐久使用においても、装置ユニットの性能を低下させることなく、使用初期の状態と同程度に維持することができる。
【０１３８】
（２）現像ユニットの受容部に装着されているトナーカートリッジが取り外される度に、前記受容部には、前記現像ユニット内の現像剤の性能低下に合わせて前記現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別のトナーカートリッジを装着するので、一基の現像ユニットと複数個のトナーカートリッジが１セットで取扱うことができ、現像ユニットの耐用期間中における現像剤の性能低下に伴って発生する弊害を抑制する方向に現像ユニットの機能及び動作を制御するように複数個のトナーカートリッジの間に一定の使用順序が関係付け、個々のトナーカートリッジには現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容の異なる制御情報を付与することができる。
【０１３９】
従って、ユーザー側ではトナーカートリッジの交換が必要になった場合に、トナーカートリッジ受容部へ嵌合可能な未使用トナーカートリッジを装着されている使用済トナーカートリッジと交換するだけでよく、画質維持に関する現像ユニットの複雑な調整操作や特別な熟練を要することもないため、取り扱いが非常に簡単になり、メンテナンスの手間が省け、かつ、取り換えの誤操作を防ぐこともできる。
【０１４０】
また、現像剤の性能低下が発生しても、新たに装着する取り換え用のトナーカートリッジを介した制御情報の変更で適切に対処することができ、耐久使用でも現像ユニットの性能を低下させることなく、画質状態を使用初期の状態と同程度に維持することができる。
【０１４１】
（３）現像ユニットの受容部に装着されているトナーカートリッジが取り外される度に、前記受容部の形状が更新されるとともに、前記受容部には、前記現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容が異なる制御情報を保有する別のトナーカートリッジが装着されるので、一基の現像ユニットと複数個のトナーカートリッジが１セットで取扱うことができ、現像ユニットの耐用期間中における現像剤の性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に現像ユニットの機能及び動作を制御するように複数個のトナーカートリッジの間に一定の使用順序を関係付け、個々のトナーカートリッジへは現像ユニットの機能及び動作を制御するための内容の異なる制御情報を付与することができる。
【０１４２】
従って、ユーザー側ではトナーカートリッジ交換が必要になる度に、形状が更新される受容部に適合するように嵌合可能な新しい取り換え用のトナーカートリッジを、装着されている使用済トナーカートリッジと交換するだけで、画質維持に関しての装置の複雑な調整操作や特別な熟練を要することもないため、トナーカートリッジの取り扱いが非常に簡単になり、メンテナンスの手間が省け、かつ、取り換えの誤操作を防ぐこともできる。
【０１４３】
また、現像剤の性能低下が発生しても、新たに装着する取り換え用のトナーカートリッジを介した制御情報の変更で適切に対処することができ、耐久使用でも現像ユニットの性能を低下させることなく、画質状態を使用初期の状態と同程度に維持することができる。
【０１４４】
（４）使用済トナーカートリッジの交換に伴って現像ユニット側の受容部形状、あるいは受容部および挿入開口部の断面形状が縮小されることにより更新される簡易な構成によって、より確実に所定の使用順序に基づいて未使用トナーカートリッジを間違いなく装着することができ、そのトナーカートリッジに付与されている制御情報に基づいて、現像剤の性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に制御することで、現像ユニットの機能及び動作を適切に制御することができる。
【０１４５】
（５）現像ユニットから使用済トナーカートリッジを取り外す際に、第１の部材が使用済トナーカートリッジから分離されて現像ユニット側へ残留し、前記受容部の形状、あるいは、前記受容部および該受容部に未使用トナーカートリッジを挿入するための挿入開口部の断面形状が更新され、これらの形状に嵌合可能な未使用トナーカートリッジのみが装着され簡易な構成によって、より確実に所定の使用順序に基づいて未使用トナーカートリッジを間違いなく装着することができ、そのトナーカートリッジに付与されている制御情報に基づいて、現像剤の性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に制御することで、現像ユニットの機能及び動作を適切に制御することができる。
【０１４６】
（６）第１の部材は現像ユニット側へ係止され、現像ユニットから使用済トナーカートリッジを取り外す際に、第１の部材は使用済トナーカートリッジから分離され、現像ユニット側に残留する簡易な構成によって、確実に所定の使用順序に基づいて未使用トナーカートリッジを間違いなく装着することができ、そのトナーカートリッジに付与されている制御情報に基づいて、現像剤の性能低下に伴い発生する弊害を抑制する方向に制御することで、現像ユニットの機能及び動作を適切に制御することができる。
【０１４７】
（７）現像ユニットから使用済トナーカートリッジを取り外される度に、前記受容部の形状あるいは、受容部および挿入開口部の断面形状に更新され、これらの形状に嵌合可能な未使用トナーカートリッジのみが装着される簡易な構成によって、確実に所定の使用順序に基づいて未使用トナーカートリッジのみを間違いなく装着することができる。
【０１４８】
また、例えば、各々が異なる形状を有する複数個のトナーカートリッジを交換した時点で１基の現像ユニットが耐用寿命に到達すると設定した場合、前記のような構成によれば、使用限度を越えた現像ユニットの誤使用を確実に防止できる。また、トナーカートリッジの挿入順序を誤ることによって現像ユニットの残寿命を間違って認識してしまうのを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態にかかる画像形成装置の構成説明図である。
【図２】同装置ユニットとしての現像ユニットの分解斜視図である。
【図３】同トナーカートリッジの斜視図と断面図である。
【図４】同第１の部材と一体のトナーカートリッジの斜視図と要部断面図である。
【図５】同第１の部材にトナーカートリッジを組み合わせる工程の説明図である。
【図６】同トナーカートリッジ挿入時の説明図である。
【図７】同異なるトナーカートリッジの要部断面図である。
【図８】同トナーカートリッジ挿入時の説明図である。
【図９】同現像ユニットの交換時期に達するまでの流れの説明図である。
【図１０】同記憶素子を取り付けたトナーカートリッジの斜視図である。
【図１１】同画像形成装置内の制御系統ブロック図である。
【図１２】同カートリッジ側と装置本体側の制御系統ブロック図である。
【符号の説明】
４−装置ユニット，現像ユニット
４２−筐体状部材，トナーカートリッジ
４６−受容部
６１−第１の部材
【図１】
2004077832.tif 000003
【図２】
2004077832.tif 000004
【図３】
2004077832.tif 000005
【図４】
2004077832.tif 000006
【図５】
2004077832.tif 000007
【図６】
2004077832.tif 000008
【図７】
2004077832.tif 000009
【図８】
2004077832.tif 000010
【図９】
2004077832.tif 000011
【図１０】
2004077832.tif 000012
【図１１】
2004077832.tif 000013
【図１２】
2004077832.tif 000014