(57)【要約】【課題】本発明は、複数のホストコンピュータから供給される印刷データに従って印刷処理を行う印刷装置において、各ホストコンピュータが指定する印刷時刻に印刷を行うことが可能な印刷装置を提供するものである。【解決手段】ネットワーク回線に複数のホストコンピュータＰＣ１〜ＰＣ３が接続され、該ホストコンピュータＰＣ１〜ＰＣ３からプリンタ装置１に対して印刷データが供給される。かかる場合、プリンタ装置１は過去の印刷稼働時間の情報から印刷順位をＩＤ番号として設定しており、このＩＤ番号が各ホストコンピュータＰＣ１〜ＰＣ３より同時に送信されてくる。したがって、このＩＤ番号に従って印刷データに基づく印刷処理を行う。この場合、印刷時刻は印刷データの送信を行ったホストコンピュータの計時時間に基づいて行われ、誤り無く正確な時刻に印刷処理を行うことができる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク回線を介して接続された複数のホスト機器名、及び印刷稼働時間の情報を記憶する記憶手段と、
該記憶手段に記憶された前記印刷稼働時間の情報に基づいて、該印刷稼働時間が長い順にホスト機器の優先順位を設定し、該優先順位の情報を各ホスト機器に通知する通知手段と、
前記ホスト機器から印刷ヘッダが入力した際、該印刷ヘッダに含まれる優先順位の情報に基づいて印刷処理を行う印刷制御手段と、
前記印刷ヘッダに含まれる印刷開始時刻の情報と、該印刷ヘッダに含まれ、印刷ヘッダを送信したホスト機器の時刻情報と、印刷装置の時刻情報とに基づいて前記印刷開始時刻を補正する印刷開始時刻補正手段と、
該印刷開始時刻補正手段によって補正された印刷開始時刻に従って印刷データの印刷処理を実行する印刷処理手段と、
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記印刷ヘッダには、印刷品質の情報も含まれ、前記印刷処理手段は該印刷品質に従った印刷処理を行うことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷ヘッダには、プリンタファームモジュールの情報も含まれ、前記印刷データの解析処理の際、前記プリンタファームモジュールを使用して行うことを特徴とする請求項１、又は２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記優先順位の最も高いホスト機器に対して印刷許可を送信し、該ホスト機器から印刷データの供給を受けることを特徴とする請求項１、２、又は３記載の印刷装置。
【請求項５】
ネットワーク回線を介して接続された複数のホスト機器名、及び印刷稼働時間の情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された前記印刷稼働時間の情報に基づいて、該印刷稼働時間が長い順にホスト機器の優先順位を設定し、該優先順位の情報を各ホスト機器に通知する通知手段と、前記ホスト機器から印刷ヘッダが入力した際、該印刷ヘッダに含まれる優先順位の情報に基づいて印刷処理を行う印刷制御手段と、前記印刷ヘッダに含まれる印刷開始時刻の情報と、該印刷ヘッダに含まれ、印刷ヘッダを送信したホスト機器の時刻情報と、印刷装置の時刻情報とに基づいて前記印刷開始時刻を補正する印刷開始時刻補正手段と、該印刷開始時刻補正手段によって補正された印刷開始時刻に従って印刷データの印刷処理を実行する印刷処理手段とを有する印刷装置と、
前記印刷ヘッダの送信を行い、印刷装置から前記印刷許可を受信すると、前記印刷装置に対して印刷データの送信を行うホスト機器と、
を有することを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンピュータネットワークに時計機能（ＲＴＣ（Ｒｅａｌ  Ｔｉｍｅ  Ｃｌｏｃｋ））を備える印刷装置、及び該印刷装置を使用した印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
今日、時計機能を内蔵し、この時計機能を利用して時刻指定印刷やメンテナンス等を行う印刷システムが提案されている。このようなシステムでは、時刻調整を印刷装置に接続されたホストコンピュータによって行っている。
【０００３】
例えば、特許文献１に開示された発明は、このような時計機能を有する印刷装置であり、印刷装置の電源が投入されると、印刷装置がホストコンピュータに対して時刻合わせのコマンドを送信し、応答が正常に行われた時、応答情報に含まれる時刻情報に従った時計調整を行う。
【０００４】
【特許文献１】特開平９−２００４１９号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来の印刷装置では以下の問題が発生する。例えば、印刷装置（プリンタ装置）がネットワークに接続された共有のプリンタ装置である場合、プリンタ装置に接続されるホストコンピュータの数は複数である。これらのホストコンピュータはそれぞれ個々に時計処理を行っており、ホストコンピュータから時刻指定の印刷指示があると、プリント処理を行う。しかし、指示された印刷時刻に印刷処理を行うことができない。
【０００６】
すなわち、あるホストコンピュータに合わせてプリンタ装置の時刻調整を行うと、他のホストコンピュータから送信された印刷データの印刷処理の時間を誤る場合がある。例えば、他のホストコンピュータの時刻情報に基づいて時間調整を行うと、他のホストコンピュータからの印刷処理において数分の時間遅れが生じ、その結果２４時間もの長い時間印刷処理を待たされる場合もある。
【０００７】
そこで、本発明は上記課題に鑑み、ネットワーク等に接続され、複数のホストコンピュータから供給される印刷データに従って印刷処理を行う印刷システムにおいて、各ホストコンピュータが指定する印刷時刻に正確に合わせて印刷処理を行うことが可能な印刷システムを提供するものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題は、請求項１記載の発明によれば、ネットワーク回線を介して接続された複数のホスト機器名、及び印刷稼働時間の情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された前記印刷稼働時間の情報に基づいて、該印刷稼働時間が長い順にホスト機器の優先順位を設定し、該優先順位の情報を各ホスト機器に通知する通知手段と、前記ホスト機器から印刷ヘッダが入力した際、該印刷ヘッダに含まれる優先順位の情報に基づいて印刷処理を行う印刷制御手段と、前記印刷ヘッダに含まれる印刷開始時刻の情報と、該印刷ヘッダに含まれ、印刷ヘッダを送信したホスト機器の時刻情報と、印刷装置の時刻情報とに基づいて前記印刷開始時刻を補正する印刷開始時刻補正手段と、該印刷開始時刻補正手段によって補正された印刷開始時刻に従って印刷データの印刷処理を実行する印刷処理手段とを有する印刷装置を提供することによって達成できる。
【０００９】
ここで、上記ホスト機器は、例えばＬＡＮ等のコンピュータネットワークに接続されたパーソナルコンピュータ等であり、ホスト機器は印刷ヘッダ及び印刷データを作成し、印刷装置に供給する。
また、ホスト機器及び印刷装置は共に時計機能（ＲＴＣ）を備え、ホスト機器は自己の時計回路で計数した時刻情報を印刷ヘッダに記述して印刷装置に送り、また印刷データの印刷開始時刻を指定する。一方、印刷装置も自己の時計回路によって時刻情報を得る。
【００１０】
また、印刷開始時刻補正手段は、上記印刷ヘッダに含まれる印刷開始時刻の情報と、該印刷ヘッダに含まれ、印刷ヘッダを送信したホスト機器の時刻情報と、印刷装置の時刻情報とに基づいて上記印刷開始時刻を補正する。
このように構成することにより、補正後の印刷開始時刻はホスト機器に指定する印刷時刻であり、しかもホスト機器が自己の時計回路によって計数した時刻に対応するものであり、ユーザの指定する時刻に一致し、しかもホスト機器と印刷装置間の計時時間のずれに起因する印刷処理の遅れも解決できる。
【００１１】
請求項２の記載は、請求項１記載の発明において、前記印刷ヘッダには、例えば印刷品質の情報も含まれ、前記印刷処理手段は該印刷品質に従った印刷処理を行う構成である。
ここで、印刷品質は、例えば「高品位」、「普通」、「低品位」等の指定であり、このように構成することにより、ユーザの希望する印刷品質の印刷処理を行うことができる。
【００１２】
請求項３の記載は、請求項１、又は２の記載において、前記印刷ヘッダには、例えばプリンタファームモジュールの情報も含まれ、前記印刷データの解析処理の際、前記プリンタファームモジュールを使用して行う構成である。
このように構成することにより、印刷装置では印刷データの印刷処理に必要なコマンドやプログラムをホスト機器側から受け取ることができ、印刷装置の負担を軽減することができる。
【００１３】
請求項４の記載は、請求項１、２、又は３の記載において、前記優先順位の最も高いホスト機器に対して印刷許可を送信し、該ホスト機器から印刷データの供給を受ける構成である。
このように構成することにより、過去の印刷稼働時間に基づいて最も印刷量の多いホスト機器からの印刷データの印刷処理を優先して行い、より効率の良い印刷処理を行うことができる。
【００１４】
上記課題は、請求項５記載の発明によれば、ネットワーク回線を介して接続された複数のホスト機器名、及び印刷稼働時間の情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段に記憶された前記印刷稼働時間の情報に基づいて、該印刷稼働時間が長い順にホスト機器の優先順位を設定し、該優先順位の情報を各ホスト機器に通知する通知手段と、前記ホスト機器から印刷ヘッダが入力した際、該印刷ヘッダに含まれる優先順位の情報に基づいて印刷処理を行う印刷制御手段と、前記印刷ヘッダに含まれる印刷開始時刻の情報と、該印刷ヘッダに含まれ、印刷ヘッダを送信したホスト機器の時刻情報と、印刷装置の時刻情報とに基づいて前記印刷開始時刻を補正する印刷開始時刻補正手段と、該印刷開始時刻補正手段によって補正された印刷開始時刻に従って印刷データの印刷処理を実行する印刷処理手段とを有する印刷装置と、前記印刷ヘッダの送信を行い、印刷装置から前記印刷許可を受信すると、前記印刷装置に対して印刷データの送信を行うホスト機器と、を有する印刷システムを提供することによって達成できる。
【００１５】
本発明は、印刷システムの発明であり、このように構成することによっても、補正後の印刷開始時刻はホスト機器に指定する印刷時刻であり、しかもホスト機器が自己の時計回路によって計数した時刻に対応するものであり、ユーザの指定する時刻に一致し、しかもホスト機器と印刷装置間の計時時間のずれに起因する印刷処理の遅れも解決できる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図面を参照しながら説明する。
＜第１の実施形態＞
図１は本発明の印刷システムのシステム構成図である。
【００１７】
同図において、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）等のネットワーク回線には複数のパーソナルコンピュータＰＣ１〜ＰＣ３が接続され、更に共有プリンタであるプリンタ装置１もネットワーク回線に接続されている。この場合、プリンタ装置１の接続は、例えばＬＡＮボード等のＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）を介して接続されている。
【００１８】
また、プリンタ装置１にはＵＳＢボード（ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  ｓｅｒｉａｌ  ｂｕｓ  ボード）や、セントロニクスインターフェース（Ｉ／Ｆ）を介してパーソナルコンピュータＰＣ４やＰＣ５が接続されている。
図２（ａ）は、あるパーソナルコンピュータ（例えば、ＰＣ１）とプリンタ装置１との接続構成を示す図である。同図（ａ）において、パーソナルコンピュータＰＣ１は、プロセッサ２、ＯＳ（オペレーションシステム）３、ＲＯＭ４、ＲＡＭ５、プリンタドライバ６、アプリケーション７等を内蔵し、アプリケーション７に基づいて印刷データを作成し、プリンタドライバ６によって中間コードに変換し、プリンタインターフェース（Ｉ／Ｆ）８を介してプリンタ装置１に印刷データを送信する。
【００１９】
尚、パーソナルコンピュータＰＣ１には、キーボード９やマウス制御部１０も配設され、キーボード９やマウス制御部１０から操作信号がプロセッサ２に供給される。また、プロセッサ２は、例えばプリンタ装置１に送信する印刷データを表示装置１１に表示し、フロッピー（登録商標）ディスク（ＦＤ）等のメディアを駆動するメディアドライバ１２も配設されている。また、時計回路（ＲＴＣ）１３も配設され、パーソナルコンピュータＰＣ１内の時刻を計時する。
【００２０】
図２（ｂ）は上記時計回路１３の回路図である。同図（ｂ）において、時計回路１３は時計（ＲＴＣ）ＩＣ１３ａ、水晶発振子１３ｂ、リチウム電池１３ｃ、保護ダイオードＤ１、Ｄ２、チップコンデンサＣ、保護抵抗Ｒで構成されている。
【００２１】
水晶発振子１３ｂから出力される高周波信号（ＸＴ、ＸＴＮ）は、時計（ＲＴＣ）ＩＣ１３ａに供給され、時計回路１３において上記高周波信号を分周し、時刻データ（ＤＡＴＡ）を前述のプロセッサ２に出力する。また、時計（ＲＴＣ）ＩＣ１３ａはパーソナルコンピュータＰＣ１内の基準クロック（ＣＬＫ）を作成してプロセッサ２に出力する。また、時計（ＲＴＣ）ＩＣ１３ａの駆動は、保護ダイオードＤ１を介して供給される電源によって実行され、電源が消耗すると、リチウム電池１３ｃから保護抵抗Ｒ、保護ダイオードＤ２を介して電源を供給する。尚、同図に示すチップコンデンサＣは時刻情報を調整する容量手段であり、ＣＥはチップイネーブル信号であり、時計回路（ＲＴＣ）１３から供給される。
【００２２】
一方、プリンタ装置１はインターフェース（Ｉ／Ｆ）コントローラ１ａ、及びエンジンコントローラ１ｂで構成され、Ｉ／Ｆコントローラ１ａはＣＰＵ１４、ＲＯＭ１５、ＲＡＭ１６、ＥＥＰＲＯＭ１７、バッファ１８、解析部１９、描画データ処理部２０、イメージメモリ２１等で構成されている。また、プリンタ装置１には、時計回路（ＲＴＣ）２７も配設され、プリンタ装置１内の時刻を計時する。尚、上記時計回路（ＲＴＣ）２７も前述の図２（ｂ）で示す回路構成であり、プリンタ装置１内の時刻情報、及び基準クロックを出力する。
【００２３】
また、ＥＥＰＲＯＭ１７には、後述する稼働ログファイルが記憶され、プリンタ装置１に接続されたパーソナルコンピュータの情報や、パーソナルコンピュータ毎の過去の印刷稼働時間の情報等が記録されている。
パーソナルコンピュータＰＣ１から供給された印刷データは、バッファ１８に一旦格納され、例えば所定ページ分の印刷データが供給されると、解析部１９に送信される。解析部１９では制御コマンドに従って印刷データの解析処理を行い、描画データ処理部２０の描画処理に基づいて作成した画像データをイメージメモリ２１に展開する。
【００２４】
イメージメモリ２１に展開された画像データは、ビデオ制御部２２を介してエンジンコントローラ１ｂに供給される。尚、エンジンコントローラ１ｂは、印字ヘッド、現像器、転写器等で構成され、エンジンコントローラ１ｂの制御に従って駆動する。尚、上記の処理は、ＲＯＭ１５に記憶されたプログラムに従って実行され、ＣＰＵ１４は上記処理を実行する。
【００２５】
尚、プリンタ装置１には拡張ボードインターフェース（Ｉ／Ｆ）２３や、表示パネル制御部２４、外部記憶装置インターフェース（Ｉ／Ｆ）２５も配設され、外部記憶装置インターフェース（Ｉ／Ｆ）２５は外部記憶装置２６の入出力制御を行う。
【００２６】
以上の構成の印刷システムにおいて、以下に本例の処理動作を説明する。
先ず、図３に示すフローチャートに従って、プリンタ装置１の電源を投入すると（ステップ（以下、Ｓで示す）１）、イニシャル処理が実行され（Ｓ２）、プリンタ装置１に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）が検索される（Ｓ３）。すなわち、ＣＰＵ１４はＥＥＰＲＯＭ１７に記憶する稼働ログファイルを検索する。
【００２７】
図４はＥＥＰＲＯＭ１４に記憶された稼働ログファイルの構成例であり、予めプリンタ装置１に接続されるＰＣ名（ユーザ名、又はパーソナルコンピュータ名）、当該ＰＣの過去の印刷稼働時間の情報、及び接続インターフェース（Ｉ／Ｆ）の情報が記録されている。したがって、ＣＰＵ１４はこの稼働ログファイルを検索し、例えばＲＡＭ１６に読み出す。尚、接続インターフェースは、例えば前述のＬＡＮボードや、セントロニクスインターフェース等の別である。
【００２８】
次に、稼働ログファイルの分析を行い（Ｓ４）、上記印刷稼働時間の長い順にＩＤ番号を割り振る。そして、このＩＤ番号を対応するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）に送信する（Ｓ５）。例えば、パーソナルコンピュータＰＣ１の過去の印刷稼働時間が最も長ければ、ネットワーク回線を介してＩＤ番号「１」をパーソナルコンピュータＰＣ１に送信する。また、パーソナルコンピュータＰＣ２の印刷稼働時間が２番目に長ければ、ネットワーク回線を介してＩＤ番号「２」の情報をパーソナルコンピュータＰＣ２に送信する。
【００２９】
その後、パーソナルコンピュータＰＣ１〜ＰＣ３から印刷データが供給されるのを待つ（Ｓ６）。以上のように、プリンタ装置１は初期設定処理において、過去の印刷稼働時間から印刷処理の優先順位を設定し、ＩＤ番号をパーソナルコンピュータに出力し、以後パーソナルコンピュータからのヘッダ部の出力を待つ。
【００３０】
一方、パーソナルコンピュータでは、前述のように各パーソナルコンピュータにインストールされたアプリケーション７を使用し、印刷データを作成する。そして、プリンタドライバ６によって中間コードに変換した印刷データを、例えばＲＡＭ５に保持し、先ず印刷データのヘッダ部をプリンタインターフェース（Ｉ／Ｆ）８を介してプリンタ装置１に出力する。
【００３１】
図５はこの時送信されるデータの構造を示し、実データである印刷データを除いたヘッダ部（以下、印刷ヘッダで示す）の構造を示す。同図に示すように、印刷ヘッダは印刷データ名、前述のＩＤ番号、当該ＰＣが計時する現在時刻、当該ＰＣが指示する印刷データの印刷開始時刻、印刷品質、印刷データの容量の情報が含まれる。ここで、印刷データ名は印刷データを送信するパーソナルコンピュータが付加した印刷データの名称であり、ＩＤ番号の情報はプリンタ装置１側から前述のように送られた印刷の優先順位の情報である。
【００３２】
また、現在時刻の情報は印刷データを送信するパーソナルコンピュータが内部の計時回路に基づいて計測した時刻情報であり、パーソナルコンピュータＰＣ１〜ＰＣ５毎に相違する。また、印刷開始時刻は印刷処理の開始を要求する時刻であり、更に印刷品質の情報は、例えばドラフト印刷や高精度印刷等のパーソナルコンピュータからの要求印刷レベルであり、具体的には後述する「高品位」、「普通」、「低品位」の情報である。また、印刷データの容量の情報は、例えば印刷データのトータル頁数等のデータであり、前述のプリンタドライバ１２から出力される印刷データのデータ量が基準となる。
【００３３】
図６は上記構成の印刷ヘッダを有する印刷データの転送処理を説明するフローチャートである。先ず、前述のようにパーソナルコンピュータは印刷データの作成を開始し（ステップ（以下、ＳＴで示す）１）、プリンタドライバ６による処理を行い（ＳＴ２）、上記構成の印刷ヘッダの作成を行い（ＳＴ３）、先ず印刷ヘッダの転送を行う（ＳＴ４）。
【００３４】
このようにして転送された印刷ヘッダは、例えばＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）からプリンタ装置１に入力し、前述のバッファ１８に格納される（ＳＴ５）。その後、解析部１９によって印刷ヘッダの情報が解析される（ＳＴ６）。ここで、プリンタ装置１への印刷データの供給が単一のパーソナルコンピュータのみから行われる場合には、通常処理に基づいて印刷データの供給を指示し、以後供給される印刷データに基づく印刷処理が行われる。
【００３５】
一方、同時に複数のパーソナルコンピュータから印刷指示が行われる場合、上記印刷ヘッダが複数入力することになる。例えば、同図に示すように、ＵＳＢインターフェース（Ｉ／Ｆ）を介して他のパーソナルコンピュータからも印刷ヘッダの入力がある場合（ＳＴ７、ＳＴ８）、印刷ヘッダの入力が重なる。かかる場合、一方を優先する。この時、ＣＰＵ１４は両印刷ヘッダに含まれるＩＤ番号を比較し、番号の若い方を選択し、優先する印刷ヘッダを送信したパーソナルコンピュータＰＣ１に対して印刷許可を応答する（ＳＴ９）。
【００３６】
パーソナルコンピュータ（例えば、パーソナルコンピュータＰＣ１）は、上記印刷許可の信号が入力すると（ＳＴ１０が有り）、印刷データの送信を行う（ＳＴ１１）。一方、印刷許可の信号を受信しないパーソナルコンピュータ（例えば、パーソナルコンピュータＰＣ２）では作成した印刷データをファイルに保管し（ＳＴ１０が無し）、印刷データの送信を待つ（ＳＴ１２）。
【００３７】
図７は上記印刷許可の応答があり、パーソナルコンピュータ（例えば、パーソナルコンピュータＰＣ１）から印刷データが供給された際の処理を説明するフローチャートである。先ず、プリンタ装置１では印刷データを受信し（ステップ（以下、ＳＴＰで示す）１）、対応する印刷ヘッダを解析する（ＳＴＰ２）。そして、先ず印刷ヘッダに記述された印刷開始時刻のチェックを行う（ＳＴ３）。この印刷開始時刻は前述のように、パーソナルコンピュータＰＣ１が印刷時刻を指定するものであり、例えば本例では印刷開始時刻（例えば、時刻Ａ）の指定を“１０時１５分”とする。
【００３８】
次に、ＣＰＵ１４は自己が計時する時刻（例えば、時刻Ｂ）を取得する（ＳＴＰ４）。この時刻は、前述の時計回路２７の出力であり、例えば本例では“１０時１６分”の時刻情報を取得する。
次に、ＣＰＵ１４は印刷ヘッダに記述される現在時刻の情報をチェックする（ＳＴＰ５）。この時刻は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）で計時する時刻（例えば、時刻Ｃ）であり、前述の時計回路１３の出力を印刷ヘッダに記述した情報である。例えば、本例では“１０時１０分”とする。
【００３９】
次に、上記時刻情報に基づいてプリンタ装置１とパーソナルコンピュータ（ＰＣ）間の時刻のずれを計算する（ＳＴＰ６）。すなわち、上記時刻Ｂから時刻Ｃを減算し、時間差（時刻のずれ）Ｅを得る。本例では時刻Ｂ（“１０時１６分”）−時刻Ｃ（“１０時１０分”）から時間差Ｅ（６分）を取得する。すなわち、この時間差Ｅ（６分）は、プリンタ装置１の計時時刻に対してパーソナルコンピュータＰＣ１の計時時刻の差を示す。したがって、パーソナルコンピュータＰＣ１が指定する印刷時刻（時刻Ａ）を補正する必要がある。
【００４０】
この場合、時刻Ａ＋時刻Ｅを計算する（ＳＴＰ７）。本例の場合、時刻Ａ（“１０時１５分”）＋時刻Ｅ（６分）の計算を行い、補正時刻Ｆ（“１０時２１分”）を得る。尚、この時本例による時刻補正を行わない場合、プリンタ装置１の計時時刻は“１０時１６分”であり、パーソナルコンピュータＰＣ１が指示した印刷開始時刻を経過しているので、２４時間後の印刷処理となる。したがって、本例の計時時刻の補正処理を行うことによって、印刷データを送信したパーソナルコンピュータＰＣ１の計時時刻に対応した印刷時刻に印刷処理を行うことができる。
【００４１】
次に、ＣＰＵ１４は印刷品質のチェックを行う（ＳＴＰ８）。このチェックも、印刷ヘッダに記述された印刷品質の情報に基づいて行い、例えば「高品位」の指示であればドラムケリーニング有り等の全てにメンテナンスを行う（ＳＴＰ９）。一方、印刷品質が「普通」の指示であればドラムケリーニングのみを行い（ＳＴＰ１０）、印刷品質が「低品位」の指示であれば何らのメンテナンスも行わない（ＳＴＰ１１）。尚、これらの処理は、前述のエンジンコントローラ１ｂの制御によって実行される。
【００４２】
次に、不図示の定着器を駆動し、定着温度を印刷可能温度に設定する（ＳＴＰ１２）。その後、印刷開始時刻になったか判断し（ＳＴＰ１３）、印刷開始時刻に達するとパーソナルコンピュータに対して受信許可信号を送信する（ＳＴＰ１４）。また、前述のバッファ１８の受信可能領域（Ｒ）をチェックし（ＳＴＰ１５）、印刷ヘッダに含まれる印刷データの容量（Ｒ１）の情報に基づき、バッファ１８に印刷データを格納できるか判断する（ＳＴＰ１６〜ＳＴＰ１８）。例えば、本例ではバッファ１８のデータ受信容量Ｒ１が、５１２ＫＢとし、印刷データの容量Ｒ２が２５６ＫＢとすると、Ｒ−Ｒ１＝Ｒ２（２５６ＫＢ）となり、印刷データの受信が可能である。
【００４３】
したがって、ＣＰＵ１４は上記計算結果から印刷データを全て受信可能であれば、パーソナルコンピュータから全印刷データの受信を行う（ＳＴＰ１９）。一方、全印刷データの受信が不可能であれば逐次印刷処理を行いながら印刷データの受信を行う（ＳＴＰ２１、ＳＴＰ２２）。尚、全印刷データの受信時に印刷データの容量が誤っていた場合（ＳＴＰ２０）、図８に示すようにパーソナルコンピュータに対して印刷データの再送を要求する（ＳＴＰ２３、ＳＴＰ２４）。この場合、パーソナルコンピュータはプリンタ装置１からの要求に従って印刷データを再送し、プリンタ装置１では再送された印刷データを受信する（ＳＴＰ２５）。
【００４４】
以上のように、本実施形態によれば複数のホストコンピュータに接続され、共同使用されるプリンタ装置１において、各パーソナルコンピュータの計時時刻が相違している場合でも、プリンタ装置１は印刷データを送信したパーソナルコンピュータの計時時刻に合わせて印刷処理を行うことができ、ホスト機器の印刷開始時刻の指定に合わせた印刷処理を正確な指定時刻に行うことができる。
【００４５】
尚、上記実施形態の説明では、ホスト機器として５台のパーソナルコンピュータＰＣ１〜ＰＣ５を使用した例で説明したが、上記台数に限定されるわけではない。
また、上記計算に使用した時刻も前述の例に限定されるものではなく、他の時刻設定も可能である。
＜第２の実施形態＞
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。
【００４６】
本例はパーソナルコンピュータ側から印刷データと共に、ファームデータも転送する構成である。尚、前述の第１の実施形態を説明する際使用した図１及び図２のシステム構成図は本例においても同様に使用する。以下、具体的に説明する。
【００４７】
前述と同様、先ずプリンタ装置１の電源を投入し、プリンタ装置１のイニシャル処理を実行し、プリンタ装置１に接続されたパーソナルコンピュータの検索を行い、稼働ログファイルの解析によって、印刷処理の優先順位を設定する。この優先順位は、ＩＤ番号の形式で各パーソナルコンピュータＰＣ１〜ＰＣ５に通知される。
【００４８】
図９は本例において使用する印刷ヘッダのデータ構造であり、前述の第１の実施形態のデータ構造に比べてプリンタファームモジュールが記述されている。すなわち、印刷ヘッダの記述の中で、印刷データ名、ＩＤ番号、当該ＰＣで計時した現在時刻、印刷開始時刻、印刷品質、印刷データの容量については前述と同様であるが、更にプリンタファームモジュールの情報、及び印刷データが含まれる。
【００４９】
ここで、プリンタファームモジュールはプリンタ装置１が印刷データを展開する際必要となるコマンドやプログラムを含み、印刷データと共にプリンタ装置１に送信される。尚、印刷データ名、ＩＤ番号、現在時刻等の他の記述については前述の第１実施形態で説明した通りである。
【００５０】
図１０は上記構成の印刷装置における処理を説明するフローチャートである。先ず、前述のようにパーソナルコンピュータによって作成された印刷ヘッダは、例えばＬＡＮインターフェース（Ｉ／Ｆ）を介してプリンタ装置１に入力し、前述のバッファ１８に格納される（ステップ（以下、Ｗで示す）１）。その後、解析部１９によって印刷ヘッダの情報が解析される（Ｗ２）。
【００５１】
そして、印刷ヘッダに記述された印刷開始時刻（例えば、時刻Ａ）のチェックを行い（Ｗ３）、プリンタ装置１自身が計時する時刻（例えば、時刻Ｂ）を取得し（Ｗ４）、更に印刷ヘッダに記述された現在時刻の情報をチェックする（Ｗ５）。そして、このようにして取得した上記時刻Ａ〜Ｃに基づいてパーソナルコンピュータが指定する印刷時刻（時刻Ａ）を補正する（Ｗ６、Ｗ７）。この処理は、前述の実施形態と同様であり、例えば補正時刻Ｆとして、“１０時２１分”を得る。
【００５２】
次に、ＣＰＵ１４は印刷品質のチェックを行う（Ｗ８）。このチェックも、前述の実施形態と同様であり、印刷品質が「高品位」、「普通」、「低品位」の指示に従って対応する処理を行う（Ｗ９〜Ｗ１１）。
その後、不図示の定着器をオンし、定着温度を印刷可能温度に設定し（Ｗ１２）、印刷開始時刻に達するとパーソナルコンピュータに対して受信許可信号を送信する（Ｗ１４）。また、この時同時に前述のプリンタファームモジュールも送信され（Ｗ１５）、この情報はプリンタ装置１側に受信される（Ｗ１６、Ｗ１７）。プリンタ装置１では、当該プリンタファームモジュールを展開し、同時に送信される印刷データの展開処理に利用する。
【００５３】
この処理を説明する図が、図１１である。同図に示すように、データ受信制御３１はバッファに印刷データを格納し、描画処理部３２は印刷データの解析処理を行う。この時、印刷データに含まれるプリンタファームモジュールを使用し、コマンド解析部３３においてコマンド解析を行う。例えば、同図に示すように、エミュレート１、エミュレート２、エミュレート３、・・・を使用し、印刷データの解析処理を行う。
【００５４】
このようにして解析した印刷データは、前述のように印字ヘッドに送信され印刷処理がおこなわれる。尚、同図に示すエンジン制御部３４は、記録紙への印刷データの印刷処理の際、感光体ドラムや現像器等の駆動制御を行う。尚、制御部３０は、印刷データの表示制御や、印刷処理に必要な情報を表示する。
【００５５】
以上のように、本実施形態によればパーソナルコンピュータで作成した印刷データを印刷処理する際、印刷データの解析に必要なプリンタファームモジュールを同時に送ることによって、印刷処理を効率よく行うことができる。
また、本実施形態においても、ホスト機器として５台のパーソナルコンピュータＰＣ１〜ＰＣ５を使用した例で説明したが、上記台数に限定されるわけではない。
＜第３の実施形態＞
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。
【００５６】
本発明は時計機能を有するプリンタ装置１を使用し、最適な時期にメンテナンスを可能とするものである。以下、具体的に説明する。
先ず、図１２は工場出荷時の処理を説明するフローチャートであり、工場出荷時にメンテナンス条件が設定される。尚、サービスマンがメンテナンスを実施した場合、同様に後の処理が行われる。
【００５７】
先ず、ＥＥＰＲＯＭ１７の対応するエリア（印刷枚数記憶エリア）をゼロクリアする（ステップ（以下、Ｖで示す））。次に、ＥＥＰＲＯＭ１７のトータルのモータ駆動時間を記憶するエリアをゼロクリアする（Ｖ２）。
次に、時計回路（ＲＴＣ）２７から現在の年月日の情報を読み出し（Ｖ３）、メンテナンス実施日（又は工場出荷時）を記憶する（Ｖ４）。このようにしてメンテナンス条件が設定されたプリンタ装置１に対して、以後印刷処理が行われる。
【００５８】
図１３はこの処理を説明するフローチャートであり、印刷枚数のカウントに関する処理を説明するものであり、例えば排紙スイッチ（以下、排紙ＳＷで示す）のオン（ＯＮ）フラグを使用する。先ず、排紙のＯＮフラグが１ではなく（Ｖ５がＮＯ）、排紙ＳＷがＯＮしている時（Ｖ６がＹＥＳ）、排紙ＯＮフラグをセットする（Ｖ７）。
【００５９】
その後、排紙ＳＷがＯＮである期間（Ｖ８がＹＥＳ）、上記処理を繰り返し、排紙ＳＷがオフに変化すると、排紙ＯＮフラグをクリアし（Ｖ９）、トータル印刷枚数を印刷枚数記憶エリアから読み出す（Ｖ１０）。そして、用紙サイズに応じて１又はその他の値を加算し（Ｖ１１）、加算結果を印刷枚数記憶エリアに書き戻す（Ｖ１２）。
【００６０】
次に、トータルの印刷枚数と設定値（例えば、１２０，０００枚）と比較し、最初の処理では設定値以下であり（Ｖ１３、Ｖ１４がＮＯ）、以後用紙が排出される毎に上記ルーチンを繰り返す。一方、上記処理を繰り返し、トータルの印刷枚数が設定値（例えば、１２０，０００枚）以上に印刷処理を繰り返すと（Ｖ１３、Ｖ１４がＹＥＳ）、メンテナンスアナウンスを発行する（Ｖ１５）。
【００６１】
したがって、上記処理によってユーザは、プリンタ装置１が予め設定されたメンテナンス時期にきたことを知り、必要なメンテナンスを行うことができる。
次に、図１４はモータ駆動時間に基づくメンテナンス時期の通知を説明するフローチャートである。先ず、モータＯＮフラグが１でないことを判断した後（Ｖ１６がＮＯ）、モータがＯＮするとモータＯＮフラグをセットすると共に（Ｖ１７がＹＥＳ、Ｖ１８）、モータ時計回路（ＲＴＣ）２７から現在の時刻情報を読み出し、ＥＥＰＲＯＭ１７に記録する（Ｖ１９）。
【００６２】
その後、モータＯＮフラグを確認し（Ｖ２０がＹＥＳ）、モータが停止すると（Ｖ２０がＮＯ）、モータＯＮフラグをクリアすると共に（Ｖ２１）、モータ時計回路（ＲＴＣ）２７から現在の時刻情報を再び読み出し、ＥＥＰＲＯＭ１７に記録する（Ｖ２２）。
【００６３】
次に、ＥＥＰＲＯＭ１７に記憶した時刻からの経過時間、即ちモータの駆動  時間を算出し（Ｖ２３）、モータ駆動時間を記憶するエリアに書き戻す（Ｖ２４）。そして、トータルのモータ駆動時間と設定値（例えば、１，０００，０００秒）と比較する（Ｖ２５）。
【００６４】
最初の上記比較処理では設定時間に達しないが、印刷処理が繰り返されると、モータの駆動時間のトータル値が設定値に達し（Ｖ２５、Ｖ２６がＹＥＳ）、この時メンテナンスアナウンスを発行する（Ｖ２７）。
したがって、上記処理によってユーザは、プリンタ装置１が予め設定されたメンテナンス時期にきたことを知り、必要なメンテナンスを行うことができる。すなわち、本例のようにプリンタ装置１内に時計回路（ＲＴＣ）２７を配設し、時間情報を取得できる構成にすることによって、モータの駆動時間を計測し、トータル駆動時間がメンテナンスの必要時間に達したか判断し、メンテナンスの発行を行うことができる。
【００６５】
次に、経過時間に基づくメンテナンス時期の判断について説明する。この処理を説明するフローチャートが図１５である。先ず、時計回路（ＲＴＣ）２７から現在の年月日の情報を読み出す（Ｖ２８）。次に、メンテナンス実施日を記憶するエリアからメンテナンスの実施年月日の情報を読み出す（Ｖ２９）。
【００６６】
ここで、工場出荷直後の場合で、メンテナンスも１回も行われていない場合、工場での生産時の年月日が記憶されている。尚、工場出荷後１回でもメンテナンスが行われていると、サービスマンが以後の設定を行い、当該年月日の情報が記憶されている。
【００６７】
次に、工場出荷時に設定された年月日の情報、又は前に行われたメンテナンス実施日の情報と、現在の年月日の情報から現在までの経過日数を算出する（Ｖ３０）。そして、経過日数と設定値（例えば、５６０日）を比較し（Ｖ３１）、経過日数が設定値を越えていなければ（Ｖ３２がＮＯ）、プリンタ装置１の使用を継続する。一方、経過日数が設定値を越えていれば（Ｖ３２がＹＥＳ）、メンテナンスアナウンスを発行する（Ｖ３３）。
【００６８】
したがって、上記処理によってユーザは、プリンタ装置１が予め設定されたメンテナンス時期にきたことを知り、必要なメンテナンスを行うことができる。すなわち、本例のようにプリンタ装置１内に時計回路（ＲＴＣ）２７を配設し、年月日の情報を取得できる構成にすることによって、メンテナンスアナウンス時期をより実体に即して発行することができ、プリンタ装置１のトラブル発生を未然に防止することができる。
【００６９】
尚、本実施形態の説明では、印刷枚数、モータの駆動時間、経過日数の３つの要素を用いたが、最も実体に即した要素と考えられる他の条件を適用する構成としてもよい。
＜第４の実施形態＞
次に、本発明の第４の実施形態について説明する。
【００７０】
本例は前述の時計回路（ＲＴＣ）２７の構成に関するものであり、前述のコンデンサＣの改善に関するものである。前述の図２（ｂ）に示す時計回路（ＲＴＣ）は水晶発振子１３ｂの発振周波数の誤差、温度変化、回路の計時変化等の理由によって出力時間の情報にずれが生じる。この為、前述のコンデンサＣをトリマーコンデンサで構成し、時間調整を行っているが、調整作業が煩雑である。そこで、以下のような構成とする。以下、具体的に説明する。
【００７１】
図１６は本例で使用する時計回路（ＲＴＣ）の回路図である。同図において、コンデンサＣには、８個それぞれ異なる容量の容量素子（Ｓ１〜Ｓ８）が実装されている。尚、他の構成は前述の時計回路（ＲＴＣ）の回路構成と同じである。
図１７は上記構成において、時間調整方法を説明するフローチャートである。先ず、時計回路（ＲＴＣ）が搭載されたボードに対して、製造時ファンクションテストを行いボードが良品であるかチェックする（ステップ（以下、Ｕで示す）１）。この時、ディプスイッチ（ＤＩＰＳＷ）を初期状態に設定し、ファンクションテストを開始する（Ｕ２）。そして、第１回目の時刻設定を行い、この時刻情報を書き込む（Ｕ３、Ｕ４）。尚、この時刻はＣＰＵ１４から標準時間を書き込み設定する。
【００７２】
次に、ボードの組み込み作業を行う（Ｕ５）。この組み込み作業は、例えば上記チェックを終えた時計回路（ＲＴＣ）をプリンタ装置１に組み込む作業である。
次に、第２回目の設定処理を行う（Ｕ６）。この時、時刻設定のコマンドをＣＰＵ１４が受信すると、時計回路（ＲＴＣ）の時刻をレジスタに記憶し（Ｕ７）、次に今の時刻を書き込む（Ｕ８）。この時刻もＣＰＵ１４から標準時刻を書き込むものとする。
【００７３】
ＣＰＵ１４は前述の１回目の時刻と２回目の時刻から誤差を計算し、最適なコンデンサ容量を算出する（Ｕ９、Ｕ１０）。この算出結果から、操作するディプスイッチを選択し、例えばディプスイッチの番号を表示する（Ｕ１１）。オペレータ、又はサービスマンは上記表示を確認し、時刻調整を行う（Ｕ１２、Ｕ１３）。
【００７４】
本例の処理によれば、第１回目と第２回目のセットの時間間隔があるので、輸送中の温度変化なども加味され、より実状に近い時間調整を行うことができる。また、調整作業が簡単であり、調整時間の短縮、及びメンテナンスコストの削減効果もある。
【００７５】
尚、ディプスイッチによる設定を自動化する為、電界効果型トランジスタ等を使用して行う構成としても良い。
また、時計回路（ＲＴＣ）が搭載されるプリンタ装置において、全ての動作に日時管理が可能となり、例えば月毎に何枚印刷されたか、稼働時間はどのぐらいか、エラー及び発生時間は何時か等の情報を蓄積、管理するようにする構成してもよい。
【００７６】
さらに、この情報を月毎に出力し、又は印刷枚数を予め設定することにより、オーバした場合警告する構成としてもよい。
＜第５の実施形態＞
次に、本発明の第５の実施形態について説明する。
【００７７】
本例は、リチウム電池の特性を利用して電池寿命を識別する発明である。以下、具体的に説明する。
時計回路（ＲＴＣ）には、通常微少な電流（例えば、０．５〜１ｕＡ程度の電流）が流れており、自由放電に近い程度の消費電流が流れる。図１８は時計回路（ＲＴＣ）を前述の図２（ｂ）より更に詳細に説明する回路である。
【００７８】
通常、時計回路（ＲＴＣ）を駆動する場合、システムの電源（Ｖｃｃ）から保護ダイオードＤ１を介して電源供給を行う。この時、保護ダイオードＤ１はリチウム電池１３ｃに逆電流が流れることを防止する。一方、リチウム電池１３ｃからは、保護抵抗Ｒ、保護ダイオードＤ２を介して時計（ＲＴＣ）ＩＣ１３ａに電源供給が行われる。これにより、時計回路（ＲＴＣ）は、システムの駆動が停止してもリチウム電池１３ｃから電源供給を受け、時間を計時する。
【００７９】
図１９は、リチウム電池の消費電流に対する特性を説明する図である。同図に示す例は、リチウム電池に１００ｍＡの電流を流した場合の電圧降下特性を示す図である。例えば、新品のリチウム電池１３ｃに１００ｍＡの電流を流した場合、電圧降下は２．４Ｖ程度であり、２年間使用したリチウム電池に１００ｍＡの電流を流した場合、電圧降下は３．３Ｖから１．７Ｖまで降下する。また、３年間使用したリチウム電池に１００ｍＡの電流を流した場合、電圧降下は３．３Ｖから１．０Ｖまで降下する。さらに、４年間使用したリチウム電池に１００ｍＡの電流を流した場合、電圧降下は３．３Ｖから０Ｖまで降下する。
【００８０】
前述の図１８において、上記特性を示すと、リチウム電池１３ｃのプラス（＋）側には、電流制限抵抗Ｒ２とコンパレータ４０の入力（プラス（＋））端子が接続されている。このＲ２は制限抵抗の値であるが、０．１ｍＡの電流を流すためには３．３Ｖの電源電圧であれば、３．３Ｋオームの抵抗値になる。また、Ｒ２の電源制限抵抗はオープンコレクタの出力ピンに接続されており、通常ハイインピーダンスに設定されている。この制御をハイにすることによって、リチウム電池１３ｃに０．１ｍＡの電流を流すことが可能になる。
【００８１】
これを判別する回路がコンパレータ４０であり、コンパレータ４０には、入力（マイナス（−））端子に供給する基準電圧が必要である。この基準電圧は、Ｒ３、Ｒ４の抵抗値で決定される。本例の説明では、２．９Ｖが基準電圧となる為，Ｒ３、Ｒ４の抵抗値は分圧比で決めることが可能である。
【００８２】
この状態で、ポート制御をハイとし、コンパレータ４０の出力ピンはＣＰＵ１４の入力ポートに接続されている為、この情報を読み取ることにより、０．１ｍＡの電流が流れた時、２．９Ｖの電圧以下になっているかどうかを判別することが可能である。
【００８３】
上記電圧降下の説明は一例であり、リチウム電池１３ｃには、各種電池が存在し、図１９に示す特性は個々の電池によって異なる。
また、上記ポート制御については、時計回路（ＲＴＣ）で日時管理を行い、例えば半年に一度電池寿命を確認し、確認した時点の日付を再度ＥＥＰＲＯＭ１７に記憶し保存する。この処理を繰り返し、電圧値が２．９Ｖ以下になった時点で、電池交換時期を知らせることが可能となる。
【００８４】
以上のように、本例によれば電池の消耗を判別したことにより、電池寿命を通知することができ、時計回路（ＲＴＣ）を有効に使用することができる。
【００８５】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、複数のホスト機器に接続された印刷装置を使用して印刷処理を行う場合でも、個々のホスト機器が指定する時刻に一致した時間に確実に印刷処理を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の印刷システムのシステム構成図である。
【図２】あるパーソナルコンピュータとプリンタ装置との接続構成を示す図である。
【図３】第１の実施形態を説明するフローチャートである。
【図４】ＥＥＰＲＯＭに記憶されたログファイルの構成図である。
【図５】送信される印刷データのデータ構造図である。
【図６】ヘッダ部を有する印刷データの転送処理を説明するフローチャートである。
【図７】パーソナルコンピュータ（ＰＣ）から印刷データが送信された際の処理を説明するフローチャートである。
【図８】印刷データ数が不足の場合の印刷データの再送処理を説明するフローチャートである。
【図９】第２の実施形態を説明する印刷データのデータ構造図である。
【図１０】第２の実施形態を説明する印刷データの転送処理のフローチャートである。
【図１１】プリンタファームモジュールの使用例を説明する図である。
【図１２】第３の実施形態を説明するフローチャートであり、工場出荷時の処理を説明するフローチャートである。
【図１３】第３の実施形態を説明するフローチャートであり、印刷枚数のカウントに関するフローチャートである。
【図１４】第３の実施形態を説明するフローチャートであり、モータ駆動時間に基づくメンテナンス時期の通知を説明するフローチャートである。
【図１５】第３の実施形態を説明するフローチャートであり、メンテナンスの設定日の判断を行う際のフローチャートである。
【図１６】第４の実施形態を説明する図であり、本例で使用する時計回路（ＲＴＣ）の回路図である。
【図１７】第４の実施形態を説明する図であり、本例の処理を説明するフローチャートである。
【図１８】第５の実施形態を説明する図であり、本例で使用する時計回路（ＲＴＣ）の回路図である。
【図１９】第５の実施形態を説明する図であり、リチウム電池の特性を説明する図である。
【符号の説明】
１  プリンタ装置
１ａ  インターフェース（Ｉ／Ｆ）コントローラ
１ｂ  エンジンコントローラ
２  プロセッサ
３  ＯＳ（オペレーションシステム）
４  ＲＯＭ
５  ＲＡＭ
６  プリンタドライバ
７  アプリケーション
８  プリンタインターフェース
９  キーボード
１０  マウス制御部
１１  表示装置
１２  メディアドライバ
１３  時計回路（ＲＴＣ）
１３ａ  時計（ＲＴＣ）ＩＣ
１３ｂ  水晶発振子
１３ｃ  リチウム電池
１４  ＣＰＵ
１５  ＲＯＭ
１６  ＲＡＭ
１７  ＥＥＰＲＯＭ
１８  バッファ
１９  解析部
２０  描画データ処理部
２１  イメージメモリ
２３  拡張ボードインターフェース（Ｉ／Ｆ）
２４  表示パネル制御部
２５  外部記憶装置インターフェース（Ｉ／Ｆ）
２７  モータ時計回路（ＲＴＣ）
３０  制御部
３１  データ受信制御部
３２  描画処理部
３３  コマンド解析部
３４  エンジン制御部
４０  コンパレータ
【図１】
2004255744.tif 000003
【図２】
2004255744.tif 000004
【図３】
2004255744.tif 000005
【図４】
2004255744.tif 000006
【図５】
2004255744.tif 000007
【図６】
2004255744.tif 000008
【図７】
2004255744.tif 000009
【図８】
2004255744.tif 000010
【図９】
2004255744.tif 000011
【図１０】
2004255744.tif 000012
【図１１】
2004255744.tif 000013
【図１２】
2004255744.tif 000014
【図１３】
2004255744.tif 000015
【図１４】
2004255744.tif 000016
【図１５】
2004255744.tif 000017
【図１６】
2004255744.tif 000018
【図１７】
2004255744.tif 000019
【図１８】
2004255744.tif 000020
【図１９】
2004255744.tif 000021