(57)【要約】【課題】ＲＦＩＤ読出し／書込み機能を有するポータブルプリンタを提供することである。【解決手段】ポータブルプリンタは、プリンタハウジングに取付けられていてバーコードスキャナ、キーパッド、受信モード時の通信インタフェース、及び受信モード時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールを含む複数の入力デバイスと、印刷システム、送信モード時の通信インタフェース、及び外部ＲＦＩＤチップへ書き込むために書込みモードにあるＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールを含む複数の出力デバイスと、入力デバイスの１つまたはそれ以上から受信したデータを選択し、そのデータを処理し、及び／またはそのデータと出力デバイス用の他のデータとを組合わせるプロセッサとを含む。１つの出力デバイス用に選択されるデータは、別の出力デバイス用に選択されるデータとは異なってもよい。【選択図】　　　　　図１
2004090633.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ポータブルプリンタであって、
ポータブルハウジングと、
複数の入力を受信するために前記ハウジング内に取付けられ、データを受信するための通信インタフェースと、ユーザによって作動可能な複数のキーと、外部ＲＦＩＤチップからデータを読み出すための読出しモード時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールとを含む複数の入力デバイスと、
前記ハウジング内に取付けられ、プリントヘッド及び記録部材上にデータを印刷するために前記プリントヘッドを通るように前記記録部材のウェブを駆動する駆動メカニズムを有する印刷システムと、データを送信するための前記通信インタフェースと、外部ＲＦＩＤチップへデータを書き込むための書込みモード時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールとを含む複数のデータ出力デバイスと、
前記ハウジング内に取付けられ、前記複数の入力デバイスの１つまたはそれ以上から印刷用データを選択し、前記選択した印刷データを前記印刷システムへ供給するように動作可能であり、また前記複数の入力デバイスの１つまたはそれ以上から書込み用データを選択し、前記選択した書込みデータを前記ＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールへ供給して外部ＲＦＩＤチップへ書き込ませるように動作可能なプロセッサと、
を備えていることを特徴とするポータブルプリンタ。
【請求項２】
ポータブルプリンタであって、
ポータブルハウジングと、
前記ポータブルハウジング内に取付けられ、読出しモード時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールを含む複数の入力デバイスと、
前記ポータブルハウジング内に取付けられ、書込みモード時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールと、ディスプレイと、印刷用プリントヘッドとを含む複数の出力デバイスと、
応用プログラムを格納しているメモリと、
前記応用プログラムに従って入力データを処理し、処理したデータを前記出力デバイスの１つまたはそれ以上へ選択的に供給するプロセッサと、
を備えていることを特徴とするポータブルプリンタ。
【請求項３】
ポータブルプリンタであって、
ポータブルハウジングと、
複数の入力を受信するために前記ハウジング内に取付けられ、バーコードスキャナと、入力を供給するためにユーザによって作動可能な複数のキーと、前記ポータブルプリンタへダウンロードされるデータを受信する通信インタフェースと、読出しモード時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールとを含む複数の入力デバイスと、
前記ハウジング内に取付けられ、プリントヘッド及び記録部材上にデータを印刷するために前記プリントヘッドを通るように前記記録部材のウェブを駆動する駆動メカニズムを有する印刷システムと、データを前記ポータブルプリンタから送出するための前記通信インタフェースと、書込みモード時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールとを含む複数の出力デバイスと、
前記ハウジング内に取付けられ、複数の入力源から印刷用データを選択し、前記選択した印刷データを前記印刷システムへ供給するように動作可能であり、また前記複数の入力デバイスの１つまたはそれ以上から書込み用データを独立的に選択し、前記選択した書込みデータを前記ＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールへ供給して書き込ませるように動作可能なプロセッサと、
を備えていることを特徴とするポータブルプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
本発明は、ＲＦＩＤ読出し／書込み機能を有するポータブルプリンタに関し、特定的には、ポータブルハウジング内に取付けられた複数の入力デバイスを介してデータを受信することが可能であり、また選択されたデータを印刷し、選択されたデータを外部ＲＦＩＤチップに書き込み、及び／または選択されたデータをホストへアップロードすることが可能な上述したようなポータブルプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ＲＦＩＤ（無線周波数識別）チップは、在庫品を追跡するためにタグ、ラベル等内に埋め込まれてきた。チップ内に含まれるデータは、典型的には、ＲＦＩＤチップを有する在庫品が静止ＲＦＩＤ読出しモジュール上を通過するようにコンベヤベルト等の上を輸送された時に、静止ＲＦＩＤ読出しモジュールによって読み出される。同様に、データをＲＦＩＤチップ内へデータを書き込むために、静止ＲＦＩＤ書込みモジュールが典型的に使用される。
【０００３】
米国特許第６，３２７，９２７号には、ラベル内に埋め込まれたトランスポンダチップ内へデータを書き込み、そのラベル上へデータを印刷するように、内蔵トランスポンダを有する静止プリンタが開示されている。このプリンタは、ラベル上に印刷すべきデータを、ラベル内のチップ内へ書き込むべきデータと共に受信するために導体を介してコンピュータに接続される。別の実施の形態においては、ラベル内のＲＦＩＤチップ内へエンコードされた通し番号がトランスポンダによって読み出されるので、その通し番号をそのラベル上へ印刷することができるようになっている。このプリンタはコンピュータに導体によって接続された静止ユニットであるために、その使用は極めて限られる。このプリンタは、コンピュータから受信した、またはラベル自体内に埋め込まれたチップから読み出されたデータだけしか印刷できない。更にこのプリンタは、プリンタ外部のＲＦＩＤチップがプリンタハウジングに対面してプリンタを通過する時にＲＦＩＤから読み出し、ＲＦＩＤへ書き込むように制限されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
例えば米国特許第５，４８３，６２４号に開示されているように、内蔵バーコードスキャナを有し、無線周波数トランシーバによってホストと通信できるポータブルバーコードプリンタは公知であるが、これらのプリンタはＲＦＩＤチップからデータを読み出し、該チップへデータを書き込むことはできない。
本発明は上述した問題の１つまたはそれ以上を解決することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上述した従来技術のプリンタの欠陥は、本発明によって解消される。本発明のプリンタはポータブルであり、このポータブルプリンタ内に取付けられた複数の入力デバイスを介してデータを受信することができ、また選択されたデータをラベル、タグ等に印刷し、選択されたデータを外部ＲＦＩＤチップへ書き込み、及び／または、選択されたデータをホストへアップロードすることができる。
【０００６】
詳述すれば、本発明のポータブルプリンタは、ポータブルハウジングと、このハウジング内に取付けられ、プリンタへの入力を受信するための複数の入力デバイスとを含む。入力デバイスは、データを受信するための通信インタフェースと、ユーザによって作動可能な複数のキーと、外部ＲＦＩＤチップからデータを読み出すように動作可能な読出しモード時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールとを含んでいる。複数のデータ出力デバイスも、ポータブルハウジング内に取付けられている。出力デバイスは、プリントヘッドと、記録部材上にデータを印刷するためにプリントヘッドを通るように記録部材のウェブを駆動する駆動メカニズムとを有する印刷システムを含む。送信モード時の通信インタフェース、及び外部ＲＦＩＤチップへデータを書き込むための書込みモード時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールも、ポータブルハウジング内に取付けられた出力デバイスに含まれる。プロセッサがハウジング内に取付けられており、このプロセッサは、複数の入力デバイスの１つまたはそれ以上から印刷用データを選択し、選択された印刷データを印刷システムへ供給するように動作可能である。またプロセッサは、複数の出力デバイスの１つまたはそれ以上から書込み用データを選択し、選択された書込みデータをＲＦＩＤ読出し／書込みモジュールへ供給して外部ＲＦＩＤチップへ書き込ませるようにも動作可能である。
【０００７】
本発明の好ましい実施の形態によれば、ポータブルプリンタの通信インタフェースは、無線トランシーバ、及び／または、１つまたはそれ以上の通信ポートを含む。更に、ポータブルプリンタは、別の入力デバイスとしてバーコードスキャナを含むことができる。バーコードスキャナは、ポータブルハウジング内に取付けることも、または通信インタフェースを介してポータブルプリンタへ結合することもできる。
【０００８】
本発明のポータブルプリンタは極めて融通性に富み、ユーザは１つのポータブルデバイスを用いて容易にバーコード及びＲＦＩＤ追跡、データ収集、印刷、及びＲＦＩＤ書き込みを達成することができる。更に、本発明のポータブルプリンタによってユーザは、従来は不可能であった新しい追跡機能（詳細は後述する）を遂行することができる。
【０００９】
本発明のこれらの、及び他の長所及び新規な特色は、以下の添付図面に基づく実施の形態の詳細な説明から明白になるであろう。
【００１０】
【発明の実施の形態】
図１及び２に示す本発明のポータブルプリンタ１０は、ポータブルハウジング１２を含んでいる。電池１４がハウジング１２のハンドル１６内に取付けられ、ポータブルプリンタ１０へ電力を供給する。ポータブルプリンタ１０は、サーマルプリントヘッド２０等のようなプリントヘッドを有する印刷システム１８を含む。印刷システム１８は電動機２２を含む。ラベル、タグ等のような記録部材のウェブ２４上にデータを印刷するために、電動機２２は１つまたはそれ以上のローラ（図示してない）を介してこれらのウェブ２４を駆動し、プリントヘッド２０を通過させる。プリントヘッド２０によって印刷されるデータは、バーコード及び／または英数字情報を含む。
【００１１】
ポータブルプリンタ１０は、ハウジング１２内に取付けられている複数の入力デバイスを含む。これらのデバイスの１つはバーコードスキャナ２６であり、バーコードスキャナ２６はバーコード２８を走査し、走査したバーコードデータをプリンタ１０へ供給するように作動可能である。入力デバイスには、通信インタフェース３０も含まれる。好ましい実施の形態においては、通信インタフェース３０は、無線周波数トランシーバ３２、及び／またはＲＳ　２３２ポート、シリアルポート、パラレルポート等のような１つまたはそれ以上の通信ポート３４を含んでいる。通信インタフェース３０は、ポータブルプリンタ１０がホストデバイスと通信してホストデバイスからデータを受信するか、または取引データをホストデバイスへ送信することを可能にする。通信インタフェース３０は、ポータブルプリンタ１０が実時間でホストと通信できるようにしている。代替として、ポータブルプリンタ１０は、ホストから受信したデータを後刻使用するために、プリンタのメモリ内のルックアップテーブル等の中に格納するようにオフラインで動作させることもできる。同様に、入力デバイスの１つまたはそれ以上を介してデータを入力してプリンタのメモリ内に格納し、後刻データレコードのバッチを通信ポート３４を介してホストへ送信することができる。プリンタ１０の別の実施の形態においては、バーコードスキャナ２６はハウジング１２内に取付けられておらず、無線周波数通信、または通信ポート３４に結合されたケーブルの何れかによって、通信インタフェース３０を介してハウジング１２に結合されている。
【００１２】
ＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６は、ポータブルプリンタ１０のハウジング１２内に取付けられている。ＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６は、ハウジング１２の内部の電動機２２によって駆動される記録部材内に埋め込まれているＲＦＩＤチップを読み出し、及び／またはＲＦＩＤチップへ書き込むことができるが、好ましい実施の形態においては、後述する産業への適用性において説明する用途から明らかなように、ＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６は、ポータブルプリンタ１０外のＲＦＩＤチップからデータを読み出し、及び／またはそのようなＲＦＩＤチップへデータを書き込むことができる。読出しモードで動作時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６は、ポータブルプリンタ１０のためのデータ入力デバイスの１つとして動作する。書込みモードでプリンタ１０からデータを送信する時のＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６は、印刷システム１８及び通信インタフェース３０と共に出力デバイスの１つとして動作する。
【００１３】
好ましい実施の形態においては、ポータブルプリンタ１０は、キーパッド４０及びトリガキー４２を含む複数のキー３８を含んでいる。キーパッド４０は、英数字データをポータブルプリンタ１０へ入力するために使用することができる。代替として、キーパッド４０は、例えばプリンタ１０を通して記録部材のウェブを送給したり、状況情報を表示する等のような複数のプリンタの動作を選択するための、ディスプレイ４４上に表示される情報に従って作動可能な限定された数のキーだけを有することができる。トリガキー４２は、ポータブルプリンタ１０を種々に動作させるように、バーコードスキャナ２６、印刷システム１８、及び／またはＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６を作動させるためにユーザが作動させることができる。代替として、これらのデバイスの１つまたはそれ以上は、格納されている応用プログラムに従ってポータブルプリンタ１０のコントローラ４６によって自動的に作動させることができる。ディスプレイ４４は、状況情報、またはキーボードを介して入力されたデータを表示する他に、ポータブルプリンタ１０の種々の動作を制御するために、トリガキー及び／または他のキーを操作するようにユーザを促すこともできる。
【００１４】
ポータブルプリンタ１０は、マイクロプロセッサ４８及びメモリ５０を含む。メモリ５０は、フラッシュメモリ５２のような不揮発性メモリ、及び／またはＥＥＰＲＯＭのようなＲＯＭ５４を含む。メモリ５０は、データを格納して処理するためのＲＡＭ５６をも含む。本発明の好ましい実施の形態によれば、マイクロプロセッサ４８は、フラッシュメモリ５２内に格納されている応用プログラムに従ってポータブルプリンタ１０の動作を制御する。マイクロプロセッサ４８は、応用プログラムに従って直接的に動作させることができる。代替として、マイクロプロセッサ４８は、ＲＯＭ５４内に、またはフラッシュメモリ５２の別の領域内に格納されている翻訳プログラムによって翻訳された応用プログラムに従って間接的に動作させることができる。
【００１５】
マイクロプロセッサ４８は、入力デバイス２６、３２、３４、３８、または３６を選択してそれらからデータを受信し、及び／または、そのデータと異なる入力源２６、３２、３４、３８、または３６から受信したデータとを、格納されている応用プログラムに従って組合わせるように動作する。マイクロプロセッサ４８は、選択された、組合わされた、及び／または処理されたデータを印刷システム１８へ供給して記録部材上に印刷させる。マイクロプロセッサ４８は、外部ＲＦＩＤチップへ書き込まれる同一の、または異なるデータを選択することができる。マイクロプロセッサ４８は、選択された書込み用データをＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６へ供給し、そのデータをエンコード（ｅｎｃｏｄｅ）された形状で外部ＲＦＩＤチップへ書き込ませる。同様に、マイクロプロセッサ４８は、ＲＡＭ５６内の取引記録内に記憶させるために、及び通信インタフェース３０を介してホストへアップロードするために同一の、または異なるデータを選択することができる。従来可能であったよりも大きい柔軟性を与えるために、マイクロプロセッサ４８は、マイクロプロセッサ４８がＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６へ供給するために選択したデータには無関係に、印刷システム１８へ供給すべきデータを選択するように動作可能である。
【００１６】
本発明のポータブルプリンタ１０は、多くの用途に使用することができる。例えば、ポータブルプリンタ１０は、ＲＦＩＤチップ６６が取付けられているコンテナ６４内に梱包されている、またはそれによって輸送される商品（アイテム）６０、６１、６２等を追跡するために使用することができる。この用途においては、ポータブルプリンタ１０を動作させ、先ずマイクロプロセッサ４８によってユーザに製品コードを入力するように促すメッセージをディスプレイ４４上に表示させる。表示されたこのメッセージに応答してユーザは、コンテナ６４内に配置される商品６０上のバーコード２８を走査させるべく、バーコードスキャナ２６を動作させるようにトリガを作動させる。代替として、ユーザは、キーパッド４０を介して製品コードを入力することができる。走査された、またはキー入力された製品コード情報をポータブルプリンタ１０が受信すると、マイクロプロセッサ４８は、走査された、またはキー入力されたその製品コードに関連する他のデータを入手するために無線周波数トランシーバ３２を介してホストコンピュータへメッセージを送る。無線周波数トランシーバ３２を介してホストから受信する情報は、例えば価格、サプライヤコード、日付情報等を含むことができる。これらの付加的な製品情報をホストから受信すると、マイクロプロセッサ４８はＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６を制御してコンテナ６４上に取付けられたＲＦＩＤチップ６６内にエンコードされているデータを読み出す。ＲＦＩＤチップ６６内に含まれる情報は、例えばコンテナＩＤであることができる。ＲＦＩＤチップ６６から読み出された情報を受信すると、マイクロプロセッサ４８は、ＲＦＩＤチップ６６から読み出されたコンテナＩＤ、バーコードスキャナ２６によって走査された、またはキーパッド４０を介してキー入力された製品ＩＤを含む取引記録を、ホストから受信した価格及び他の製品情報と共にアセンブルする。
【００１７】
取引記録はＲＡＭ５６内に格納される。マイクロプロセッサ４８は、例えば製品ＩＤから走査された、またはキー入力されたデータのような選択されたデータを、無線周波数トランシーバ３２を介してホストから受信した価格及び製品記述と共に選択し、選択したデータを印刷システム１８へ供給してラベル２４上に印刷させる。このラベルを、商品６０上に貼付することができる。次に、マイクロプロセッサ４８は、外部ＲＦＩＤチップ６６へ書き込むために、例えば商品６０の製品コードのような受信したデータを選択する。マイクロプロセッサ４８は、選択したデータをＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６へ供給し、選択したデータをＲＦＩＤチップ６６へ書き込ませる。ポータブルプリンタ１０は、コンテナ６４内に容れられる他の各商品（商品６１及び商品６２のような）も同様に処理することができる。これらの商品がポータブルプリンタ１０によって処理されるにつれて、各商品６１、６２毎にラベルが印刷され、ＲＦＩＤチップ６６が更新されて各商品６１、６２毎の製品コードが追加される。ポータブルプリンタ１０は、各商品がプリンタ１０によって処理されるにつれて、無線周波数トランシーバ３２を介して個々の取引記録をホストへアップロードすることができる。代替として、プリンタ１０は、個々の製品にそれぞれ関連付けられている複数の取引記録を格納し、後刻、チップから読み出されたコンテナ６４識別と結合された全ての取引記録を、トランシーバ３２または通信ポート３４を介してホストへアップロードすることができる。同様に、プリンタ１０は、容れられた全ての商品及び関連情報をリストしているコンテナ６４用の包装ラベルを印刷することができる。ラベル２４上に印刷されたデータ、ＲＦＩＤチップ６６へ書き込まれたデータ、及びホストコンピュータへアップロードされたデータは異なる目的のために使用することができるので、プリンタ１０は、必要に応じて、それぞれの印刷システムのＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール及び通信インタフェース３０へ供給すべき異なるデータを異なるデータ入力デバイスから選択することができる。
【００１８】
別の用途においては、衣料品または他の商品の販売を処理するために、小売店員がポータブルプリンタ１０を使用することができる。この用途においては、商品を販売する時にポータブルプリンタ１０を動作させ、マイクロプロセッサ４８にスキャナ２６を制御させて衣料品に貼付されているタグ上のバーコードを走査させる。走査されたバーコードを受信すると、マイクロプロセッサ４８は通信インタフェース３０を介してホストコンピュータから、またはキー４０を介してユーザから、例えば値下げ価格を検索する。値下げ価格の受信に応答してマイクロプロセッサ４８は価格データを印刷システム１８へ供給し、値下げ価格ラベルを印刷させる。このラベルを、タグに貼付する。次いでプリンタ１０は販売日及び値下げ価格を選択してＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６へ供給し、モジュール３６はそのデータを織布ラベル内に含まれているＲＦＩＤチップへ書き込む。このラベルが、衣服に縫いつけられる。マイクロプロセッサ４８は、ホストコンピュータへアップロードするために取引記録をも格納する。後刻、もしその衣料品が返品されれば、織布ラベルタグ内に埋め込まれているＲＦＩＤチップをポータブルプリンタ１０によって読み出し、販売日、価格等を求めることができる。次いでポータブルプリンタ１０は、それが返品された商品であることを指示するコードをＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６へ供給し、そのコードを衣料品に貼付されているＲＦＩＤタグに書き込ませる。このようにして、在庫管理及び／または、もし望むならば価格の再値下げのために、返品された衣料品を追跡することができる。
【００１９】
別の用途によれば、ある小売店において、その店から購入していない商品を返品と称して換金しようとすることを防止することができる。この用途においてはポータブルプリンタ１０を勘定カウンタで使用し、購入される商品に取付けられているタグまたはラベル上のバーコードを走査する。走査されたバーコードからの商品識別は、マイクロプロセッサ４８から通信ポートを介してホストへ送られる。その商品に対して支払いがなされると、プリンタ１０はホストから取引完了メッセージを受信する。取引完了メッセージを受信すると、マイクロプロセッサ４８はＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６を制御し、製品上に担持されているＲＦＩＤチップへその製品が購入されたこと及び／または販売日を指定するコードを書き込ませる。もし商品を返品することによって換金しようとすればプリンタ１０はＲＦＩＤタグを読み出し、その商品が実際に購入されたものであるか否か、即ち支払済みであったか否かを決定することができる。更に、静止ＲＦＩＤ読取り装置を店舗の出口付近に配置し、商品がそこを通過する際にＲＦＩＤタグを読み出すことができる。もしＲＦＩＤチップを読み出した時にその商品が支払済みであることを指示するコードが存在しなければ、警報を発することができる。
【００２０】
ホストまたは通信ネットワークがダウンしても、プリンタ１０をオフラインモードで、またはスタンドアロンモードで動作させることができるので、プリンタ１０はＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール３６を介してＲＦＩＤタグから情報を読み出すことができる。読み出されたデータをマイクロプロセッサ４８によってディスプレイ４４上に表示し、及び／または印刷することができる。読み出されたデータは、電池によってバックアップされているＲＡＭであることができるＲＡＭ５６、またはフラッシュメモリ５６内に格納されているその読み出されたデータに関連する情報を探索するために、マイクロプロセッサによって使用することができる。読み出されたデータ及び格納されているデータは、印刷システム１８によって印刷するためにマイクロプロセッサ４８によって組合わせることができる。
【００２１】
以上の説明は、本発明のポータブルプリンタ１０の柔軟性を示す僅かな実施例に過ぎない。より多くの用途が可能である。以上の説明から、本発明の多くの変更及び変形が可能であることが理解されよう。従って、本発明は、特許請求の範囲内において、上述した以外にも実施できることを理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【図１】ＲＦＩＤチップを取付けたコンテナによって輸送される商品をを追跡するために使用される本発明のポータブルプリンタの斜視図である。
【図２】図１のポータブルプリンタのブロック図である。
【符号の説明】
１０　ポータブルプリンタ
１２　ポータブルハウジング
１４　電池
１６　ハンドル
１８　印刷システム
２０　サーマルプリントヘッド
２２　電動機
２４　記録部材のウェブ
２６　バーコードスキャナ
２８　バーコード
３０　通信インタフェース
３２　無線周波数トランシーバ
３４　通信ポート
３６　ＲＦＩＤ読出し／書込みモジュール
３８　キー
４０　キーパッド
４２　トリガキー
４４　ディスプレイ
４６　コントローラ
４８　マイクロプロセッサ
５０　メモリ
５２　フラッシュメモリ
５４　ＲＯＭ
５６　ＲＡＭ
６０、６１　６２　商品
６４　コンテナ
６６　ＲＦＩＤチップ
【図１】
2004090633.tif 000003
【図２】
2004090633.tif 000004