(57)【要約】【課題】印刷システムにおいて、ユーザが所望する印刷処理により発生するプリンタの使用料金にのみを算出することを目的とする。【解決手段】印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数が指定されている、プリンタホスト１から受信した印刷データから画像データを生成して、印刷処理を実行するプリンタ１に、前記生成した画像データから画素数を計測する画素数計測部６と、前記印刷データに指定されている印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて印刷用紙使用料金を算出し、前記計測した画素数から予め定めた規則に基づいて消耗品使用料金を算出し、該印刷用紙使用料金と該消耗品使用料金とを加算してプリンタ使用料金を算出し、該算出した使用料金を出力する使用料金算出部５とを設ける。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数が指定されている、ホストから受信した印刷データから画像データを生成して、印刷処理を実行するプリンタであって、
前記印刷データに指定されている印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて印刷用紙使用料金を算出する手段と、
前記生成した画像データから画素数を計測する手段と、
前記計測した画素数から予め定めた規則に基づいて消耗品使用料金を算出する手段と、
前記印刷用紙使用料金と前記消耗品使用料金とを加算してプリンタ使用料金を算出する手段と、
前記算出した使用料金を出力する手段と、を有することを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のプリンタであって、
前記プリンタ使用料金を算出する手段は、前記受信した印刷データに対する印刷処理が終了した場合にのみ、プリンタ使用料金を算出することを特徴とするプリンタ。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のプリンタであって、
前記印刷データには、該印刷データを送信したホストを識別するホスト識別子が含まれており、
前記ホスト識別子と該ホストのユーザおよび該ユーザの所属部署とを関連付けたユーザ情報を記憶するユーザ情報記憶手段と、
前記ホスト識別子と前記ユーザ情報記憶手段が記憶しているユーザ情報に基づいて、前記印刷データを送信したユーザおよび該ユーザの所属部署を特定する手段と、
前記特定したユーザおよび該ユーザの所属部署と前記算出した使用料金とを関連付けた算出結果データを記憶する算出結果記憶手段と、を有することを特徴とするプリンタ。
【請求項４】
請求項３に記載のプリンタであって、
前記算出結果記憶手段に記憶している算出結果データから、各ユーザ又は各所属部署に関連付けて記憶されている使用料金を選択して抽出する選択手段と、
前記選択手段が抽出した各ユーザ又は各所属部署の使用料金を集計して出力する手段と、を有することを特徴とするプリンタ。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一項記載のプリンタと、
印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数、およびホスト識別子を指定した印刷データを生成し該印刷データを送信する、１台以上のプリンタホストと、を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷システムであって、
前記プリンタホストは、前記生成した印刷データを送信する前に、
前記指定した印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて印刷用紙使用料金を算出する手段と、
前記生成した印刷データの画素数を計測する手段と、
前記計測した画素数から予め定めた規則に基づいて消耗品使用料金を算出する手段と、
前記印刷用紙使用料金と前記消耗品使用料金とを加算してプリンタ使用に対する見積料金を算出する手段と、
前記算出した見積料金を出力する手段と、を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項７】
印刷処理に対する課金を行う印刷システムであって、
印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数、を指定した印刷データを生成し、該生成した印刷データを送信する手段と、
前記印刷データを受信し、該受信した印刷データから画像データを生成して、印刷処理を実行する手段と、
前記生成した画像データから画素数を計測する手段と、
前記印刷データに指定されている印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて印刷用紙使用料金を算出する手段と、
前記計測した画素数から予め定めた規則に基づいて消耗品使用料金を算出する手段と、
前記印刷用紙使用料金と消耗品使用料金とを加算してプリンタ使用料金を算出する手段と、
前記算出した使用料金を出力する手段と、を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項８】
印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数が指定されている、ホストから受信した印刷データから画像データを生成して、印刷処理を実行するプリンタにおける印刷処理に対する課金を行う方法であって、
前記印刷データに指定されている印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて印刷用紙使用料金を算出する処理を実行し、
前記生成した画像データから画素数を計測する処理を実行し、
前記計測した画素数から予め定めた規則に基づいて消耗品使用料金を算出する処理を実行し、
前記印刷用紙使用料金とトナー使用料金とを加算してプリンタ使用料金を算出する処理を実行し、
前記算出した使用料金を出力する出力を実行することを特徴とする印刷処理に対する課金を行う方法。
【請求項９】
印刷処理に対する課金を行う方法であって、
印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数、を指定した印刷データを生成し、該生成した印刷データを送信する処理を実行し、
前記印刷データを受信する処理を実行し、
前記受信した印刷データから画像データを生成して印刷処理を実行する処理を実行し、
前記生成した画像データから画素数を計測する処理を実行し、
前記受信した印刷データに指定されている印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて印刷用紙使用料金を算出する処理を実行し、
前記計測した画素数から予め定めた規則に基づいて消耗品使用料金を算出する処理を実行し、
前記印刷用紙使用料金と消耗品使用料金とを加算してプリンタ使用料金を算出する処理を実行し、
前記算出した使用料金を出力する出力を実行することを特徴とする印刷処理に対する課金を行う方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタとプリンタを備えた印刷システムに関し、特に印刷処理に対する課金を行うための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
企業や学校等では、複数のユーザが共通のプリンタを使用することが多い（例えば、プリンタを企業内ＬＡＮに接続してネットワークプリンタとして用いる）。また、企業や学校等では、このような場合に、プリンタの使用に応じた課金を行なって、ユーザの属する部署ごとの経費管理をしているところがある。例えば、プリンタの使用量に応じた単純な課金システムとして、プリンタが印刷した印刷用紙の枚数に応じて料金を設定する方法がある（例えば、Ａ４の白黒印刷の場合は１枚１０円、Ａ４のカラー印刷の場合は１枚３０円等と定めておく）。
【０００３】
しかし、印刷処理で消耗する消耗品のうち、インク、トナー等の媒体は、印刷内容に応じて使用される量に差がある。また、これらの媒体の中には、カラーインク等比較的高価なものもある。このため、印刷した印刷用紙の枚数に応じて課金する方式は、実際に消費した消耗品の対価と料金とが必ずしも一致しないという問題がある。
【０００４】
従来の印刷システムには、印刷用紙の使用枚数に加え、インクの使用量に応じて課金を行なうシステムがある。（例えば特許文献１）。このシステムは、ユーザがプリンタを使用して印刷を行なうと、その印刷で使用した消耗品の物理的な使用量および印刷用紙の枚数を自動検出して、各ユーザを特定する個人情報と関連付けて消耗品使用量の情報を保存する。そして、その保存された消耗情報の中から、ユーザ毎に消耗品使用量の情報を抽出し、そのユーザ毎の消耗品使用量の情報に基づいてユーザ毎のプリンタの使用料金を計算する。
【０００５】
なお、上記消耗品の物理的使用量の自動検出は、例えば、トナー使用量であれば、プリンタのトナー量検知装置を設けておいて、印刷処理前後のトナー量の残差を求めて検出している。また、印刷用紙の使用枚数は、印刷用紙を格納する給紙カセット等の給紙部から実際にフィードされた印刷用紙の枚数をカウントすることにより行われている。
【特許文献１】
特開２０００−３０９１４７号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許文献１は、印刷が実行される都度、その印刷に使用した消耗品の物理的使用量を自動検出して課金処理を行っている（例えば、印刷処理の前後の消耗品の状態（トナー残量等）を比較し、消耗品の使用量を求めている）。
【０００７】
そのため、以下のように、ユーザが所望したドキュメントの作成以外のプリンタの動作により発生する消耗品の消耗量もプリンタ使用料金として課金されるという問題を有している。例えば、紙ジャムが発生した場合、紙ジャムの印刷処理に消費したトナーの消耗量が加算される。また、印刷処理した印刷用紙の枚数についても、プリンタが自動検出するため（例えば、給紙部から実際にフィードされた印刷用紙の枚数をカウントするため）、紙ジャムで使用した印刷用紙の枚数も加算される。また、例えば、プリンタが定期的に行うプリントエンジンの調整（クリーニング、キャリブレーション）により消費する消耗品の消耗量についても加算される。
【０００８】
さらに、上記特許文献１では、消耗品の物理的使用量を正確に検出するために高価な検出装置が必要になる。そのため、システム全体が高価になるという問題を有している。
【０００９】
そこで、本発明は、安価な印刷システムにおいて、ユーザが所望する印刷処理により発生するプリンタ使用料金のみを算出することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、印刷データを受信して該受信した印刷データから画像データを生成して印刷処理を実行するプリンタに、該生成した画像データの画素数を計測する手段と、該計測した画素数と、受信した印刷データに含まれている印刷用紙の種類、印刷用紙サイズ、および、印刷枚数とから印刷処理の使用料金を算出する手段とを設ける。
【００１１】
例えば、本発明の第一の態様の印刷システムは、印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数、およびホスト識別データを指定した印刷データを生成し、該印刷データを送信する、１台以上のプリンタホストと、該プリンタホストから受信した印刷データから画像データを生成して、印刷処理を実行するプリンタと、を備えて構成される。
【００１２】
前記プリンタは、前記印刷データに指定されている印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて印刷用紙使用料金を算出する手段と、前記生成した画像データから画素数を計測する手段と、前記計測した画素数から予め定めた規則に基づいて消耗品使用料金を算出する手段と、前記印刷用紙使用料金と前記消耗品使用料金とを加算してプリンタ使用料金を算出する手段と、前記算出した使用料金を出力する手段とを有する。
【００１３】
このように、本発明の第一の態様の印刷システムによれば、プリンタの使用料金を、ホストから受信した印刷データが指定している印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて求めた印刷用紙使用料金と、前記生成した画像データから計測した画素数から求めた消耗品使用料金とを加算することで算出している。すなわち、本第一の態様の印刷システムは、印刷処理により消耗する消耗品の物理的消耗量と、実際に給紙部から給紙された印刷用紙の枚数とを計測することなくプリンタの使用料金を算出している。そのため、本第一の態様の印刷システムは、高価な消耗品使用量計測機器を設ける必要がないため、安価なシステムで、印刷処理により発生するプリンタ使用料金を算出することができる。
【００１４】
また、本第一の態様の印刷システムは、実際に使用した消耗品の消耗量や印刷処理された印刷用紙の枚数を計測することなく、プリンタの使用料金を求めているため、例えば、紙ジャムの際に消費された消耗品の消耗量および使用された印刷用紙が、プリンタ使用料金に加算されることはない。また、例えば、プリンタが定期的に行うプリントエンジンの自動調整（クリーニング、キャリブレーション）により消費する消耗品の消耗量がプリンタ使用料金に加算されることはない。
【００１５】
また、前記プリンタ使用料金を算出する手段は、前記受信した印刷データに対する印刷処理が終了した場合にのみ、プリンタ使用料金を算出することとしてもよい。このように、印刷処理が終了した印刷データだけを対象とすることにより、例えば、印刷エラーにより消耗した消耗品の消耗量が加算されてプリンタ使用料金が算出されることを防ぐことが出来る。
【００１６】
また、前記印刷データには、該印刷データを送信したホストを識別するホスト識別子が含まれており、前記ホスト識別子と該ホストのユーザおよび該ユーザの所属部署とを関連付けたユーザ情報を記憶するユーザ情報記憶手段と、前記ホスト識別子と前記ユーザ情報記憶手段が記憶しているユーザ情報に基づいて、前記印刷データを送信したユーザおよび該ユーザの所属部署を特定する手段と、前記特定したユーザおよび該ユーザの所属部署と前記算出した使用料金とを関連付けた算出結果データを記憶する算出結果記憶手段とを有することとしてもよい。また、前記算出結果記憶手段に記憶している算出結果データから、各ユーザ又は各所属部署に関連付けて記憶されている使用料金を選択して抽出する選択手段と、前記選択手段が抽出した各ユーザ又は各所属部署の使用料金を集計して出力する手段とを有することとしてもよい。
【００１７】
このように、印刷データに対するプリンタ使用料金と該印刷データを送信したユーザおよびその所属部署とを関連付けて記憶し、各ユーザ又は各所属部署に関連付けて記憶されている使用料金を選択して抽出することにより、プリンタ使用料金をユーザ単位又は部署単位で管理することが出来る。
【００１８】
また、前記プリンタホストは、前記生成した印刷データを送信する前に、前記指定した印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて印刷用紙使用料金を算出する手段と、前記生成した印刷データの画素数を計測する手段と、前記計測した画素数から予め定めた規則に基づいて消耗品使用料金を算出する手段と、前記印刷用紙使用料金と前記消耗品使用料金とを加算してプリンタ使用に対する見積料金を算出する手段と、前記算出した見積料金を出力する手段とを有することとしてもよい。
【００１９】
このように、プリンタホストが印刷データを送信する前に、プリンタ使用料金を出力することにより、ユーザは印刷処理を実行する前に予めその印刷処理のコストを確認することができる。
【００２０】
また、例えば、本発明の第２の態様は、印刷処理に対する課金を行う印刷システムであって、印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数、を指定した印刷データを生成し、該生成した印刷データを送信する手段と、前記印刷データを受信し、該受信した印刷データから画像データを生成して、印刷処理を実行する手段と、前記生成した画像データから画素数を計測する手段と、前記印刷データに指定されている印刷用紙の種類、サイズ、印刷枚数に基づいて印刷用紙使用料金を算出する手段と、前記計測した画素数から予め定めた規則に基づいて消耗品使用料金を算出する手段と、前記印刷用紙使用料金と消耗品使用料金とを加算してプリンタ使用料金を算出する手段と、前記算出した使用料金を出力する手段と、を有する。
【００２１】
このように、本発明の印刷システムは、印刷処理により消耗する消耗品の物理的消耗量と、実際に給紙部から給紙された印刷用紙の枚数とを計測することなくプリンタ使用料金を算出している。そのため、安価な印刷システムにおいて、ユーザが所望する印刷処理により発生するプリンタ使用料金のみを算出することができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について図面を用いて説明する。本実施形態の説明において、本発明を適用するプリンタとして、トナーカートリッジに充填されたトナーを画像形成媒体として印刷を行うレーザプリンタを用いる。しかし、本発明はレーザプリンタに限られず、インクを媒体として印刷を行うインクジェットプリンタ等にも適用することができる。
【００２３】
最初に、本発明の第１の実施形態について説明する。
【００２４】
図１は、本発明の第１の実施形態が適用された印刷システムの機能構成の一例を示すブロック図である。本実施形態の印刷システムは、プリンタ１と、１台以上のプリンタホスト２０（２０ａ、・・・、２０ｎ）と、ネットワーク１３とを有して構成されている。なお、本実施形態の以下の説明では、プリンタ１をネットワーク対応プリンタとして説明するが、特にこれに限定するものではない。例えば、プリンタ１がプリントサーバを介してネットワーク１３に接続するように構成されていてもよい。また、図１では、プリンタ１と複数のプリンタホスト２０（２０ａ、・・・、２０ｎ）がネットワーク１３を介して接続されているが、プリンタ１とプリンタホスト２０とが１対１に接続され構成されていてもよい。
【００２５】
さて、最初に、本実施形態の印刷システムのプリンタホスト２０の機能構成を説明する。プリンタホスト２０は、プリンタドライバ部２１と、ＯＳ処理部２２と、通信制御部２３と、アプリケーション処理部２４と、を有する。
【００２６】
ＯＳ処理部２２は、プリンタホスト２０の各部（プリンタドライバ部２１、通信制御部２３と、アプリケーション処理部２４）を統括的に制御する。
【００２７】
通信制御部２３は、ネットワーク１３を介してプリンタ１との間の各種データの送受信を行う。
【００２８】
アプリケーション処理部２４は、例えばユーザからの指示に従い作成した文書、表、画像データ等のドキュメントの画像データ（描画コマンド）をプリンタドライバ部２１に送信する。
【００２９】
プリンタドライバ部２１は、用紙種類（普通紙、専用紙、再生紙等）、用紙サイズ（Ａ４、Ｂ４等）、印刷枚数、印刷品質（解像度、色調、階調等）、印刷種類（カラー、白黒）、印刷面（片面印刷、両面印刷）等の印刷条件の設定を受付ける設定手段を有している。このプリンタドライバ部２１の設定手段は、プリンタホスト２０に接続されている表示装置（図１では図示せず）に、後述する設定画面を表示し、ユーザからの印刷条件の入力を受付ける。
【００３０】
また、プリンタドライバ部２１は、アプリケーション処理部２４から送信されたドキュメントの画像データ（描画コマンド）および前記設定した印刷条件データに基づいて、プリンタ１が解釈可能なコマンド群で構成される印刷データを生成する。その後、プリンタドライバ部２１は、該生成した印刷データを、通信制御部２３を介してプリンタ１に送信する。なお、このプリンタドライバ部２１が送信する印刷データには、該印刷データを識別するための印刷ジョブ識別子（例えば、プリンタドライバ部２１が付けたジョブ番号やジョブ発生日時や印刷対象文書名等）と、プリンタホスト２０を特定するホスト識別子が含まれている（例えば、印刷データを運ぶ通信パケットのヘッダに含まれているＩＰアドレス等）。また、この印刷データには、上記ユーザから受け付けた、画像品質、印刷用紙の種類、用紙サイズ等の印刷条件を指定する印刷条件データが含まれている。
【００３１】
続いて、本実施形態のプリンタ１の機能構成を説明する。プリンタ１は、設定部２と、通信制御部３と、印刷実行部４と、使用料金算出部５と、画素数計測部６と、解析・生成部７と、ＤＢ部８と、バッファ部１５と、使用料金集計部１２とを有する。
【００３２】
通信制御部３は、ネットワーク１３を介してプリンタホスト２０と間で各種データの送受信を行う。また、通信制御部３は、プリンタホスト２０から印刷データを受信した場合は、該印刷データをバッファ部１５の受信バッファ部１６に格納する。
【００３３】
ＤＢ部８は、ユーザ情報ＤＢ９と、料金算出用ＤＢ１０と、算出結果ＤＢ１１とを有している。ユーザ情報ＤＢ９には、プリンタ１に対して印刷処理を指示したユーザ（プリンタホスト２０から印刷データを送信したユーザ）およびそのユーザの所属部署等を特定するために必要なデータが格納されている。料金算出用ＤＢ１０には、プリンタ１の消耗品の単価等のプリンタ使用料金を計算するために必要なデータが格納されている。また、算出結果ＤＢ１１には、該当する印刷ジョブに関連付けられて、印刷処理が実行された日時、印刷処理を指示したユーザ名、印刷ジョブの内訳、印刷ジョブに対するプリンタ使用料金等の情報が格納されている。なお、このＤＢ部８のデータ構造については後述する。
【００３４】
設定部２は、上記ユーザ情報ＤＢ９および料金算出用ＤＢ１０に格納するデータを、ユーザから受け付けて設定する。なお、本実施形態では、この設定を受付ける入力手段は、特に限定しない。例えば、プリンタ１に、設定画面を設けて、ユーザ情報ＤＢ９および料金算出用ＤＢ１０に格納するデータの設定を受付けるようにしてもよい。また、プリンタ１にＷｅｂサーバ機能を設けておいて、通信制御部３を介して、プリンタホスト２０の接続されている表示装置（図１では図示せず）に設定画面を表示し、プリンタホスト２０から上記設定を受付けることとしてもよい。
【００３５】
解析・生成部７は、受信バッファ部１６に格納されている印刷データを読み出して、該印刷データに含まれている印刷ジョブ（印刷ジョブ識別子）を特定する。また、解析・生成部７は、該印刷データから該印刷データを送信したプリンタホスト２０を特定する（印刷データに含まれているホスト識別子を特定する）。さらに、解析・生成部７は、受信した印刷データに含まれている印刷条件データに基づいて、所定量（例えば１ページ分）のビットマップ形式の画像データを生成し、イメージバッファ部１７に展開する。また、解析・生成部７は、所定量（１ページ分）の画像データがイメージバッファ部１７に展開された場合、該画像データを印刷実行部４に送信する。さらに、解析・生成部７は、後述する画素数計測部６がカウントした該当する印刷ジョブに含まれる全印刷ページ分の画素数データを記憶する。
【００３６】
画素数計測部６は、上記所定量の画像データがイメージバッファ部１７に展開された場合、イメージバッファ部１７に格納されている画像データから印刷されるページ内の画素数（画像ドット数）をカウントする。
【００３７】
印刷実行部７は、解析・生成部７から受信した画像データおよび印刷条件データで指定されている用紙種類、用紙サイズ等に基づいて、指定されている印刷用紙に印刷処理を実行する。
【００３８】
また、使用料金算出部５は、解析・生成部７からプリンタ使用料金の算出に必要な印刷条件データ（用紙種類、用紙サイズ、印刷枚数、印刷品質、印刷種類、印刷面等）と該当する印刷ジョブに含まれる全印刷ページ分の画素数のデータとを取得し、該取得した各データとＤＢ部８に格納されているデータとに基づいて、当該印刷ジョブに対するプリンタ使用料金を算出する。
【００３９】
また、使用料金算出部５は、解析・生成部７から印刷データを送信したプリンタホスト名（ホスト識別子）を取得して、該取得した各データとＤＢ部８に格納されているユーザ情報ＤＢ９とに基づいて、印刷データを送信したユーザおよびその所属部署を特定する。そして、使用料金算出部５は、印刷データに含まれている印刷ジョブ名（印刷ジョブ識別子）に関連付けて、印刷ジョブが実行された日時と、印刷ジョブの内訳と、上記特定したユーザ情報（ホスト名、ユーザ名、部署名）と、上記算出したプリンタ使用料金とを、算出結果ＤＢ１１に格納する。
【００４０】
使用料金集計部１２は、ユーザからの要求に応じて、算出結果ＤＢ１１に格納されているデータから、印刷処理を行ったユーザ毎に、または、そのユーザが属する部署毎にデータを選択して抽出し、該抽出したデータを集計したプリンンタ使用料金集計データを作成する。そして、使用料金集計部１２は、作成したプリンタ使用料金集計データを出力する。なお、本実施形態では、使用料金集計部１２が行う上記プリンタ使用料金集計データの出力方法については、特に限定しない。例えば、使用料金集計部１２は、上記使用料金集計データを、通信制御部３を介してプリンタホスト２０に送信し、プリンタホスト２０に接続されている表示装置（図１では図示せず）に表示させるようにしてもよい。また、例えば、使用料金集計部１２は、プリンタ使用料金集計データを印刷処理させるようにしてもよい。
【００４１】
続いて、上記の機能を実現するためのハードウェア構成について説明する。
【００４２】
図２は、本発明の第１の実施形態が適用された印刷システムのハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００４３】
プリンタホスト２０には、プログラムを実行するＣＰＵ（中央演算処理装置）３０と、ＣＰＵ３０が実行するプログラムやデータを一時的に記憶する主記憶装置３１と、プリンタホスト２０を制御するためのプログラム等が予め記憶されているハードディスク等の補助記憶装置３２と、接続したプリンタ１等の周辺装置とのデータの送受信の制御を行うインタフェース３３とを有する、一般的なコンピュータシステムを用いることができる。また、プリンタホスト２０には、ＣＲＴ等の画像表示装置４０と、キーボードやマウス等の入力装置４１とが接続されていてもよい。
【００４４】
そして、上述したプリンタホスト２０の各機能構成は、図示する一般的なコンピュータシステムにおいて、ＣＰＵ３０が、補助記憶装置３２に記憶されている特定のプログラム（ＯＳ、アプリケーション、プリンタドライバ、通信制御プログラム）を、主記憶装置３１にロードし、実行することにより実現される。
【００４５】
具体的には、上述したＯＳ処理部２２の機能は、ＣＰＵ３０が、補助記憶装置３２に記憶されている基本ソフトウェアであるＯＳを、主記憶装置３１にロードし、実行することで実現される。
【００４６】
また、上述したアプリケーション処理部２４の機能は、ＣＰＵ３０が、補助記憶装置３２に記憶されているＯＳと、例えばワープロソフトやフォトレタッチソフト等のアプリケーションとを主記憶装置３１にロードし、ＯＳに載せたアプリケーションを実行することで実現される。
【００４７】
同様に、プリンタドライバ部２１の機能は、ＣＰＵ３０が、補助記憶装置３２に記憶されているＯＳおよびプリンタドライバプログラムを、主記憶装置３１にロードしてＯＳに載せたプリンタドライバプログラムを実行することで実現される。
【００４８】
同様に、通信制御部２３の機能は、ＣＰＵ３０が、補助記憶装置３２に記憶されているＯＳおよび通信制御プログラムを、主記憶装置３１にロードしてＯＳに載せた通信制御プログラムを実行することで実現される。
【００４９】
プリンタ１は、プリンタホスト２０から印刷データを受信した場合に、所定の印刷プロセスを実行して印刷媒体である印刷用紙に画像を形成するものである。なお、上述したように、本実施形態のプリンタは特に限定しないが、例えば、カラー印刷が可能なレーザプリンタを用いることができる。
【００５０】
プリンタ１は、プリンタホスト２０とのデータの送受信の制御を行うインタフェース３４と、プログラムを実行するＣＰＵ（中央演算処理装置）３５と、イメージデータ等を一時的に記憶するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３６と、プリンタ１を制御するためのプログラム等が予め不揮発的に記憶されているＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３７と、上述の算出したプリンタ使用料金等を記憶するためのハードディスク等の補助記憶装置３９と、実際に印刷を行う印刷機構３８とを有する。
【００５１】
また、上述の図１で説明したプリンタ１の各機能構成は、図示する一般的なプリンタにおいて、ＣＰＵ３５が、ＲＯＭ３７に記憶されている特定のプログラム（解析・生成プログラム、通信制御プログラム、設定プログラム、画素数計測プログラム、使用料金算出プログラム、印刷実行プログラム、使用料金集計プログラム）を、ＲＡＭ３６にロードし、実行することにより実現される。また、上記図１で説明したデータ記憶部３のバッファ部１５（受信バッファ１６、イメージバッファ１７）は、ＲＡＭ３６の所定の領域に形成される。また、ＤＢ部８は、補助記憶装置３９に格納されている。
【００５２】
続いて、本実施形態のプリンタホスト１のプリンタドライバ部２１の印刷条件の設定を受付ける表示画面について説明する。
【００５３】
図３は、プリンタホスト２０のプリンタドライバ部２１が画像品質等の印刷条件の設定を受け付けるために表示装置４０に表示する、印刷条件設定画面の一例を示す図である。図示するように、印刷条件設定画面５０は、Ａ４やＢ５等の用紙サイズを設定する用紙サイズ設定部５１と、印刷用紙を給紙する給紙カセットを選択する給紙装置選択部５２と、普通紙や専用紙等の用紙種類を選択する用紙種類選択部５３と、解像度やカラー印刷の設定等を受け付ける画像品質設定部５４と、両面印刷か片面印刷かを選択する印刷面設定部５５とを有している。そして、プリンタドライバ部２１は、ユーザがアプリケーション部２４で作成された文書等について印刷指示を行う場合に、ユーザからの要求を応じて印刷設定画面５０を表示装置４０に表示させ、ユーザが希望する画像品質等の印刷条件の設定を受け付ける。このプリンタドライバ部２１が受け付けた印刷条件データは、印刷データに含まれてプリンタ１に送信される。
【００５４】
次に、本実施形態の印刷システムのプリンタ１のＤＢ部８に格納するデータ構造について図４、図５、図６を用いて説明する。
【００５５】
図４は、本実施形態のプリンタ１のＤＢ部８が有する料金算出用ＤＢ１０のデータ構造の一例を模擬的に表したものである。
【００５６】
図示するように、料金算出用ＤＢ１０は、印刷種類１０３と印刷用紙内の画像ドット数（画素数）１０４とトナー使用料金との対応関係を予め定めたトナー単価情報１０１と、用紙種類１０５と用紙サイズ１０６と用紙使用料金との対応関係を予め定めた用紙単価情報１０２とが格納されている。なお、図示する画像ドット数（画素数）に対するトナー使用料金を設定する方法については、本実施形態では特に限定しない。例えば、トナー使用料金については、印刷用紙の種類を考慮して定めるようにしてもよい。また、例えば、白黒印刷の場合に、黒でなかったエリアで消費するトナーの消耗量を考慮した計算式によりトナー使用料金を求めるようにしてもよい。
【００５７】
そして、この図示する料金算出用ＤＢ１０は、使用料金算出部５がプリンタ使用料金を算出する場合の引数として用いられる。具体的には、使用料金算出部５は、解析・生成部５が印刷データを解析して特定した用紙種類（普通紙、専用紙等）、用紙サイズ（Ａ４、Ｂ５等）、印刷枚数を示すデータを取得し、該取得したデータと料金算出用ＤＢ１０の用紙単価情報１０２とに基づいて、印刷用紙の料金を算出する。また、使用料金算出部５は、画素数計測部６が計測した画素数（画像ドット数）および解析・生成部５が印刷データを解析して特定した印刷種類（カラー印刷、黒印刷）のデータを取得し、これらの取得したデータと料金算出用ＤＢ１０のトナー単価情報１０１とに基づいて、トナー使用料金を算出する。なお、本実施形態は、上記算出用ＤＢ１０の構成要素を特に限定しない。例えば、トナーの定着温度種別のデータに応じた電気料金が格納されている定着温度情報を格納しておいてもよい。
【００５８】
図５は、本実施形態のプリンタ１のＤＢ部８が有するユーザ情報ＤＢ９のデータ構造の一例を模擬的に表したものである。
【００５９】
図示するように、ユーザ情報ＤＢ９は、ホストコンピュータを特定する上述したホスト識別子９１が、ユーザ名９２、所属部署９３に対応付けられて格納されている。このため、使用料金算出部５は、解析・生成部５が印刷データから特定したホスト識別子とユーザ情報ＤＢ９とに基づいて、その印刷ジョブを指示したユーザおよびそのユーザの所属部署を特定することができる。
【００６０】
図６は、本実施形態のプリンタ１のＤＢ部８が有する算出結果ＤＢ１１のデータ構造の一例を模擬的に表したものである。この算出結果ＤＢ１１は、使用料金算出部５が算出した印刷ジョブに使用したプリンタ使用料金等の算出結果データ６０を格納するためのものである。図示するように、算出結果ＤＢ１１は、印刷ジョブ名（印刷ジョブ識別子）に関連付けられて、印刷ジョブが実行された日時と、印刷ジョブの内訳（用紙種類、用紙サイズ、印刷枚数、印刷面数、印刷種類、印刷ジョブでの総ドット数）と、ユーザ情報（ホスト名、ユーザ名、部署名）と、使用料金とが格納されている。なお、図示する算出結果ＤＢ１１のデータ構造は単なる一例であり、例えば、使用料金算出部５が算出した使用料金の計算根拠となったデータ（用紙単価、トナー単価）を含ませておいてもよい。
【００６１】
続いて、プリンタ１の使用料金集計部１２が行う、使用料金集計処理について、図７、図８を用いて説明する。
【００６２】
図７は、使用料金集計部１２がユーザから受け付けるための使用料金集計設定画面の一例を示した図である。図示するように、使用料金集計設定画面７０は、集計する対象期間を設定するための期間設定部７１と、集計する対象のユーザを選択するユーザ選択部７２とを有している。
【００６３】
そして、使用料金集計部１２は、上述したように、例えば、プリンタ１に設けた表示画面上に、この使用料金集計設定画面７０を表示させて、画面上からの集計するデータの設定を受け付ける。また、使用料金集計部１２は、例えば、通信制御部３を介して、プリンタホスト２０に接続されている表示装置４０に、この使用料金集計設定画面７０を表示させ、プリンタホスト２０から集計するデータの設定を受け付ける。
【００６４】
その後、使用料金集計部１２は、算出結果ＤＢ１１のデータから上記受け付けたデータを選択抽出して、該抽出したデータの集計処理を行い、その集計結果を出力する。例えば、使用料金集計部１２は、対象データ選択部７２の「全て算出」の選択を受け付けた場合、算出結果ＤＢ１１に格納されている全ユーザのデータを抽出し、該抽出したデータの集計を行う。また、例えば、使用料金集計部１２は、対象データ選択部７２の「部単位」の選択を受け付けた場合、算出結果ＤＢ１１に格納されているデータから、選択された部署に所属するユーザを選択して抽出して、該抽出したデータの集計を行う。
【００６５】
図８は、使用料金集計部１２が集計して印刷処理したプリンタ使用料金の算出結果データの一例を示した図である。図示するようプリンタ使用料金集計結果データ８０は、集計したデータの対象期間部８１と、プリンタ使用料金の明細部８２とを有している。このプリンタ使用料金の明細部８２では、特定期間におけるユーザ毎のプリンタ使用料金およびその合計額と、特定期間におけるそのユーザが属する部署毎のプリンタ使用料金の合計額とが表示されている。
【００６６】
このように、使用料金集計部１２はユーザからの要求に応じて、算出結果ＤＢ１１のデータを選択して抽出し、集計することにより、特定期間におけるユーザ単位、又は、部署単位のプリンタ使用料金を算出することができる。したがって、プリンタの使用量に応じた課金を行ない、ユーザ単位又は部署単位でプリンタの経費管理することができる。
【００６７】
続いて、本実施形態の印刷システムが行うプリンタ使用料金を算出する処理のフローについて説明する。
【００６８】
図９は、本実施形態の印刷システムのプリンタ使用料金算出処理のフローを説明するための図である。
【００６９】
最初に、プリンタ１の通信制御部３は、プリンタホスト２０から送信された印刷データ（プリンタ１が解釈可能なコマンド群で構成されるデータ）を受信し、該印刷データを受信バッファ１６に格納する。その後、解析・生成部７は、受信バッファ１６に格納されている印刷データを読み出して、印刷データを解析する（ステップ１）。
【００７０】
具体的には、解析・生成部７は、上記印刷データに含まれている印刷ジョブ識別子およびホスト識別子を特定する。また、解析・生成部７は、上記印刷データに含まれている印刷条件データを特定する。また、解析・生成部７は、上記印刷条件データの中の「印刷枚数、印刷面（片面印刷、両面印刷）」から受信した印刷データの「印刷ページ数」を求める（例えば、印刷枚数が「２枚」、印刷面が「両面印刷」の場合、「印刷ページ数」は４枚になる）。
【００７１】
続いて、解析・生成部７は、ステップ１で解析した印刷条件データ（画像品質、用紙サイズ、印刷種類等）に基づいて、受信バッファ１６に格納した印刷データから１ページ分のビットマップ形式の画像データを生成し、イメージバッファ１７に展開する（ステップ２）。
【００７２】
また、画素数計測部６は、ステップ２の処理により所定量（１ページ分）のビットマップ形式の画像データがイメージバッファ１７に展開された場合、該画像データからページ内の画素数をカウントする（ステップ３）。その後、画素数計測部６は、画素数のカウントが終了したことを示すデータを解析・生成部７に送信する。
【００７３】
解析・生成部７は、画素数のカウントの終了を示すデータを受信した場合、印刷実行部４に印刷指示を行い、イメージバッファ１７に展開されている画像データをシリアルなビデオ信号に変換して印刷実行部４に送信する（ステップ４）。
【００７４】
印刷実行部４は、受け付けた印刷指示に基づいて印刷処理を実行する。また、印刷実行部４は印刷処理が終了した場合に印刷処理が終了したことを示すデータを解析・生成部７に送信する（ステップ５）。
【００７５】
印刷実行部４から印刷処理の終了を示すデータを受信した解析・生成部７は、画素数計測部６がカウントした１ページ分の画素数データを取得して記憶する（ステップ６）。なお、解析・生成部７は、特定した印刷ジョブに含まれる印刷ページ数が１ページより多い場合は、該印刷ジョブに含まれる全ページ分の画像データの画素数データを、画素数計測部６から順次取得して、累積して記憶する。
【００７６】
その後、ステップ１で特定した印刷ジョブに対する印刷処理が終了したか否かを判断する（ステップ７）。この判断は、ステップ１で特定した「印刷ページ数」に対する印刷処理が終了したか否かにより判断する。そして、前記印刷ジョブに対する印刷処理が終了していないと判断した場合は、上記ステップ２〜ステップ６の処理を繰り返す。
【００７７】
一方、ステップ７において、解析・生成部７は、上記解析した印刷ジョブに対する印刷処理が終了したと判断した場合、ステップ６で記憶した特定した印刷ジョブに対する画素数のデータ（印刷ページ数が１ページより多い場合は、特定した印刷ジョブに含まれる全印刷ページ分の画素数データを累計したデータ）と、ステップ１で解析したデータ（印刷条件データ、印刷ジョブ識別子、ホスト識別子）とを使用料金算出部５に送信する（ステップ８）。なお、解析・生成部７は、上記特定した印刷ジョブに対する画素数のデータを送信した後、記憶している送信した印刷ジョブに対応する画素数のデータを消去する。
【００７８】
使用料金算出部５は、ステップ８で解析・生成部７が送信した上記各データを受信した場合、当該印刷ジョブに対するプリンタ使用料金を算出する処理を行う（ステップ９）。
【００７９】
具体的には、使用料金算出部５は、受信した印刷条件データ（用紙種類、用紙サイズ、印刷枚数、印刷種類）と、料金算出用ＤＢ１０の用紙単価情報１０２に基づいて印刷用紙料金を算出する。また、使用料金算出部５は、受信した画素数データ（ドット数）と、印刷条件データ（印刷種類データ（カラー印刷又は白黒印刷））と、料金算出用ＤＢのトナー単価情報１０１とに基づいてトナー使用料金を算出する。そして、使用料金算出部５は、上記算出したトナー使用料金と上記算出した印刷用紙料金とを加算したプリンタ使用料金を算出する。
【００８０】
また、使用料金算出部５は、受信したホスト識別子と、ユーザ情報ＤＢ９とに基づいて、該当する印刷ジョブを送信したユーザ及びその部署を特定する。
【００８１】
その後、使用料金算出部５は、該当する印刷ジョブの印刷ジョブ名（印刷ジョブ識別子）に関連付けて、該印刷ジョブが実行された日時と、該印刷ジョブの内訳（用紙種類、用紙サイズ、印刷枚数、印刷面数、印刷種類、印刷ジョブでの総ドット数）と、ユーザ情報（ホスト名、ユーザ名、部署名）と、プリンタ使用料金とを格納する（ステップ１０）。
【００８２】
以上説明したように、本発明の第１の実施形態によれば、プリンタの使用により発生するコストを、消耗品の物理的消耗量を計測することなく算出している。そのため、消耗品使用量を検出するための機器をプリンタに設ける必要がなく安価なプリンタにおいて、プリンタ使用料金の課金システムを構築することができる。
【００８３】
また、本実施形態の印刷システムでは、実際に印刷処理で消費したトナー量や印刷処理に使用した印刷用紙の枚数を計測することなく、プリンタホストから受信した印刷条件データおよび作成したビットマップ形式に画像データから消耗品の使用料金を算出してプリンタの使用料金を求めている。
【００８４】
そのため、プリンタ使用料金に、例えば、紙ジャムの印刷処理で消費された消耗品の消耗に対する料金が加算されるということはない。また、プリンタ使用料金に、例えば、プリンタが定期的に行う印刷機構（プリントエンジン）の自動調整（クリーニング、キャリブレーション）により消費する消耗品の消耗に対する料金が加算されることはない。
【００８５】
また、本実施形態では印刷処理が完了した場合にのみ、プリンタ使用料金を算出し、該算出結果を算出結果ＤＢ１１に格納するようにしている。そのため、例えば、印刷エラーにより消耗した消耗品に対する料金を加算してプリンタ使用料金が算出されることはない。
【００８６】
また、本実施形態の印刷システムでは、印刷面数（両面印刷、片面印刷）を、トナー使用料金を算出するデータに用いるようにしている（両面印刷の場合に単に所定単価を加算するようにしていない）。そのため、印刷処理するドキュメントに対応した正確な課金処理を行うことが出来る（例えば、表紙の裏面のように白紙部分が多いドキュメントと印字部分が多いドキュメントとでは、算出されるトナー使用料金が異なるため、プリンタ使用料金が異なることになる）。
【００８７】
このように、本実施形態の印刷システムによれば、ユーザが所望する印刷処理により発生するプリンタ使用料金のみを算出して課金することができる。
【００８８】
次に本発明の第２の実施形態について説明する。なお、以下第２の実施形態の説明では、上記第１の実施形態と同じ構成については、同じ符号を用いることとする。
【００８９】
さて、本発明の第２の実施形態は、ネットワークに課金サーバを接続して、上記第１の実施形態においてプリンタが行っていた、プリンタ使用料金を算出して記憶する機能および該記憶したプリンタ使用料金の集計を行う機能を、該課金サーバに行わせるようにしたものである。
【００９０】
図１０は、本発明の第２の実施形態が適用された印刷システムの機能構成の一例を示すブロック図である。図示するように、第２の実施形態の印刷システムは、プリンタ１００と、１台以上のプリンタホスト２０（２０ａ、・・・、２０ｎ）と、ネットワーク１３と、課金サーバ１１０とを有して構成されている。
【００９１】
プリンタ１００は、上記第１の実施形態のプリンタ１の有する機能構成から、ＤＢ部８、使用料金算出部５、および、使用料金集計部１２を除いたものである。そして、図示する印刷実行部４、通信制御部３、画素数計測部６の機能は、第１の実施形態のものと同じである。また、図示する解析・生成部７の機能は、課金サーバ１１０に対して印刷条件データ等を送信する機能が追加されている以外は、第１の実施形態のものと同じである。なお、以下において、第１の実施形態と異なる部分のみを説明する。
【００９２】
解析・生成部７は、上記第１の実施形態と同様に、印刷実行部４から印刷処理の終了を示すデータを受信した場合、印刷データから特定した印刷ジョブに対する印刷処理が終了したか否かを判断する。そして、解析・生成部７は、特定した印刷ジョブに対する印刷処理が終了したと判断した場合、該当する印刷ジョブに対応する印刷条件データ（用紙種類、用紙サイズ、印刷枚数、印刷種類、印刷面）およびホスト識別子と、該当する印刷ジョブの全印刷ページ分の画素数データとを、通信制御部３を介して、課金サーバ１１０に送信する。なお、第２の実施形態のプリンタ１００の機能を実現するためのハードウェア構成は、図２で説明した第１の実施形態のプリンタ１のハードウェア構成と同じである。
【００９３】
プリンタホスト２０（２０ａ、・・・、２０ｎ）の機能については、上記第１の実施形態のものと同じである。また、第２の実施形態のプリンタホスト２０の各機能を実現するためのハードウェア構成は、図２で説明した第１の実施形態のプリンタホスト２０のハードウェア構成と同じである。
【００９４】
続いて、課金サーバ１１０の機能構成について説明する。図示するように課金サーバ１１０は、ＯＳ処理部１１１と、通信制御部１１２と、設定部２と、使用料金算出部５と、使用料金集計部１２と、ＤＢ部８とを有する。ここで、設定部２、使用料金算出部５、および使用料金集計部１２の機能構成と、ＤＢ部８のデータ構造とは上記第１の実施形態のプリンタ１が有しているものと同じである。
【００９５】
ＯＳ処理部１１１は、課金サーバ１１０の各部（通信制御部１１２、設定部２、使用料金算出部５、使用料金集計部１２、ＤＢ部８）を統括的に制御する。通信制御部１１２は、ネットワーク１３を介してプリンタ１との間およびプリンタホスト２０との間で各種データの送受信を行う。
【００９６】
また、第２の実施形態の課金サーバ１１０の機能を実現するためのハードウェア構成は、図２に示す上記第１の実施形態のプリンタホスト２０のハードウェア構成と同じである。そして、上述した課金サーバ１１０の各機能構成は、図２に示す一般的なコンピュータシステムにおいて、ＣＰＵ３０が、補助記憶装置３２に記憶されている特定のプログラム（ＯＳ、通信制御プログラム、設定プログラム、使用料金算出プログラム、使用料金集計プログラム）を、主記憶装置３１にロードし、実行することにより実現される。また、ＤＢ部８は、補助記憶装置３２に格納されている。
【００９７】
続いて、本発明の第２の実施形態が適用される印刷システムが行う、使用料金を算出する処理のフローを説明する。
【００９８】
プリンタホスト２０は、上記第１の実施形態と同様に、プリンタ１００が解釈可能なコマンド群で構成される印刷データを生成し、該印刷データをプリンタ１００に送信する（Ｓ１００）。
【００９９】
上記印刷データを送信されたプリンタ１００は、図９で示した第１の実施形態のプリンタ１が行う、ステップ１からステップ８と同じ処理を行う（Ｓ１０１〜Ｓ１０８）。
【０１００】
その後、プリンタ１００の解析・生成部７は、プリンタ使用料金の算出に必要なデータを課金サーバ１１０に送信する（Ｓ１０９）。具体的には、特定した印刷ジョブに含まれる全印刷ページ分の画素数データと、Ｓ１０１で解析したデータ（印刷条件データ、印刷ジョブ識別子、ホスト識別子）とを課金サーバ１１０に送信する（Ｓ１０９）。
【０１０１】
課金サーバ１１０の使用料金算出部５は、上記送信された各種データ（画素数データ、印刷条件データ、印刷ジョブ識別子、ホスト識別子）を、通信制御部１１２を介して受信する（Ｓ１１０）。
【０１０２】
その後、使用料金算出部５は、図９で説明したステップ９〜ステップ１０と同じ処理を行う。すなわち、上記受信した各種データとＤＢ部８の格納されているデータとに基づいてプリンタの使用料金を算出して、特定されている印刷ジョブ名（印刷ジョブ識別子）に関連付けて、印刷ジョブが実行された日時と、印刷ジョブの内訳（用紙種類、用紙サイズ、印刷枚数、印刷面数、印刷種類、印刷ジョブでの総ドット数）と、ユーザ情報（ホスト名、ユーザ名、部署名）と、プリンタ使用料金とを算出結果ＤＢ１１に格納する（Ｓ１１１）。
【０１０３】
また、課金サーバ１１０の使用料金集計部１２は、プリンタホスト２０が要求する使用料金集計要求を受け付ける（Ｓ１１２）。本実施形態では、この使用料金集計を受け付ける手段を特に限定しないが、例えば、通信制御部１１２を介して、プリンタホスト２０に接続されている表示装置４０に、図７に示す使用料金集計設定画面７０を表示させ、プリンタホスト２０から集計するデータ設定を受け付けるようにしてもよい。
【０１０４】
そして、使用料金集計部１２は、算出結果ＤＢ１１のデータから上記受け付けたデータを選択抽出して、該抽出したデータの集計処理を行い、その集計結果をプリンタホスト２０に送信する。また、プリンタホスト２０は、上記送信された集計結果を受信する（Ｓ１１３〜Ｓ１１５）。
【０１０５】
このように、本発明の第２の実施形態の印刷システムでは、ユーザが所望する印刷処理により発生するプリンタ使用料金のみを算出して課金することができる。
【０１０６】
次に本発明の第３の実施形態について説明する。なお、以下第３の実施形態の説明では、上記第１の実施形態と同じ構成については、同じ符号を用いることとする。
【０１０７】
さて、本発明の第３の実施形態は、上記第１の実施形態のプリンタホストに、生成した印刷データを送信する前に、プリンタ使用の見積料金を算出する機能を設けたものである。
【０１０８】
図１２は、本発明の第３の実施形態が適用された印刷システムの機能構成の一例を示すブロック図である。図示するように、第３の実施形態の印刷システムは、上記第１の実施形態と同じ機能を有するプリンタ１と、１台以上のプリンタホスト１２０（１２０ａ、・・・、１２０ｎ）と、ネットワーク１３とを有する。
【０１０９】
プリンタホスト１２０は、プリンタドライバ部１２５と、ＯＳ処理部２２と、通信制御部２３と、アプリケーション処理部２４と、使用料金見積部１２１とを有する。なお、ＯＳ処理部２２、通信制御部２３、およびアプリケーション処理部２４の機能構成は第１の実施形態のものと同じである。そのため、以下では、第１の実施形態と異なるプリンタドライバ部１２５および使用料金見積部１２１の機能について説明する。
【０１１０】
プリンタドライバ部１２５は、上記第１の実施形態のプリンタドライバ部２１の有する機能を有し、さらに、使用料金見積部１２１とデータの送受信を行い、使用料金見積部１２１から受け付けたデータに応じて生成した印刷データをプリンタ１に送信し、又は、印刷処理を中止する機能を有する。
【０１１１】
プリンタドライバ部１２５は、第１の実施形態のものと同様に、アプリケーション処理部２４から送信されたドキュメントの画像データ（描画コマンド）および受け付けた印刷条件データに基づいて、プリンタ１が解釈可能なコマンド群で構成される印刷データを生成する。そして、印刷データが生成されたことを示すデータを使用料金見積部１２１に送信する。また、使用料金見積部１２１から、後述する印刷実行データを受信した場合、上記生成した印刷データをプリンタ１に送信する。また、使用料金見積部１２１から、後述する印刷キャンセルデータを受信した場合、上記印刷データに対する印刷処理を中止する。
【０１１２】
使用料金見積部１２１は、画素数計測部１２２と、料金用算出用ＤＢ１２３と、使用料金算出部１２４とを有している。ここで料金用算出用ＤＢ１２３のデータ構造は、上記図４で説明したものと同じである。画素数計測部１２２は、プリンタドライバ部１２５から印刷データが生成されたことを示すデータを受信した場合、該作成された印刷データの画素数をカウントするように構成されている。そして、カウントされた画素数データは、使用料金算出部１２４に送信される。
【０１１３】
使用料金算出部１２４は、プリンタドライバ部１２５が生成した印刷データに含まれている印刷条件データ（用紙種類、用紙サイズ、印刷枚数、印刷品質、印刷種類、印刷面）を取得し、該印刷条件データと、上記画素数計測部１２２がカウントした画素数データと、料金算出用ＤＢ１２３に格納されているデータとに基づいてプリンタ使用の見積料金を算出する。この使用料金算出部１２４が行うプリンタ使用の見積料金の算出処理は、上記第１の実施形態の使用料金算出部５が行うプリンタ使用料金算出処理と同じである。
【０１１４】
また、使用料金算出部１２４は、上記算出したプリンタ使用の見積料金をプリンタホスト１２０に接続されている表示装置（図１２では図示せず）に表示して、当該印刷ジョブに対する印刷処理を続行するか否かを受け付ける。その後、使用料金算出部１２４は、ユーザから受け付けた印刷処理を続行することを示す印刷実行データ、又は、印刷処理を中止することを示す印刷キャンセルデータをプリンタドライバ部１２５に送信する。なお、第３の実施形態の説明では、プリンタドライバ部１２５と、使用料金見積部１２１とは別々の機能構成として説明したが、本実施形態は特にこれを限定しない。プリンタドライバ部１２５と使用料金見積部１２１とが一体として構成されていてもよい。
【０１１５】
続いて、本発明の第３の実施形態の印刷システムを実現するための機能構成について説明する。この第３の実施形態のハードウェア構成は、図２で示す第１の実施形態のものと同じである。そして、プリンタホスト１２０の各機能構成は、図２で示す一般的なコンピュータシステムにおいて、ＣＰＵ３０が、補助記憶装置３２に記憶されている特定のプログラム（ＯＳ、アプリケーション、プリンタドライバ、通信制御プログラム、使用料金見積プログラム）を、主記憶装置３１にロードし、実行することにより実現される。また、使用料金見積部の料金算出用ＤＢは補助記憶装置３２に格納されている。
【０１１６】
次に、使用料金算出部１２４が算出したプリンタ使用料金の表示画面について説明する。図１３は、本発明の第３の実施形態の使用料金算出部１２４が表示するプリンタ使用料金見積画面の一例を示す図である。図示するように、プリンタ使用料金見積画面１３０は、使用料金見積部１２１が算出した見積料金表示欄１３１と、内訳欄１３２と、印刷指示ボタン１３３と、印刷キャンセルボタン１３４と、を有している。
【０１１７】
このように、本発明の第３の実施形態によればプリンタホスト１２０で生成した印刷データを用いてプリンタ使用に対する見積料金を算出し、ユーザに対して表示することにより、ユーザは要求した印刷処理に対する費用を予め認識することができる。
【０１１８】
なお、本発明の第３の実施形態では、第１の実施形態のプリンタホスト２０に上記使用料金見積部１２１を加える構成を採用しているが特にこれに限定されない。例えば、第２の実施形態のプリンタホスト２０に上記画素数計測部１２２を加えて、画素数計測部１２２がカウントした画素数および印刷条件データを課金サーバ１１０の送信し、課金サーバ１１０で印刷処理前のプリンタ使用の見積料金を算出させるようにしてもよい。
【０１１９】
以上説明したように、本発明によれば、プリンタの使用により発生するコストを、消耗品の物理的消耗量を計測することなく算出している。そのため、消耗品の消耗量を検出するための機器をプリンタに設ける必要がなく安価なプリンタ使用料金の課金システムを構築することができる。
【０１２０】
また、本発明によれば、実際に使用したトナー量や印刷処理し消費した印刷用紙の枚数を計測することなく、プリンタホストが送信した印刷データを利用してプリンタの使用料金を算出している。そのため、紙ジャムやプリンタが定期的に行う印刷機構の自動調整により消耗する消耗品や使用される印刷用紙の料金がプリンタ使用料金に加算されることはない。
【０１２１】
また、本発明によれば、印刷処理が完了した印刷ジョブに対するプリンタ使用料金のみを記憶している。そのため、例えば、印刷エラーにより消耗した消耗品や用紙の料金がプリンタ使用料金に加算されることはない。
【０１２２】
さらに、本発明によれば、印刷面数（両面印刷、片面印刷）を、トナー使用料金を算出するためのデータに用いるようにしている（両面印刷の場合に単に所定単価を加算するようにしていない）。そのため、印刷処理するドキュメントに対応した正確な課金処理を行うことが出来る。
【０１２３】
このように、本発明によれば、ユーザが所望する印刷処理により発生するプリンタ使用料金のみを算出した課金処理を行うことができる。
【０１２４】
なお、本発明は以上で説明した実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内において種々の変形が可能である。例えば、本実施形態ではレーザプリンタを想定しているが、インクジェットプリンタでも構わない。また、本実施形態では、印刷用紙とトナー量をプリンタ使用料金算出の計算対象にしたが、印刷用紙およびトナー量は例示に過ぎない。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態の印刷システムの機能構成の一例を示す図。
【図２】第１の実施形態の印刷システムのハードウェア構成の一例を示す図。
【図３】プリンタドライバ部２１の印刷条件設定画面の一例を示す図。
【図４】料金算出用ＤＢ１０のデータ構造を模擬的に示す図。
【図５】ユーザ情報ＤＢ９のデータ構造を模擬的に示す図。
【図６】印刷結果ＤＢ１１のデータ構造を模擬的に示す図。
【図７】使用料金集計部１２の使用料金集計設定画面の一例を示す図。
【図８】使用料金集計部１２の使用料金集算出結果データの一例を示す図。
【図９】第１の実施形態のプリンタ使用料金を算出する処理のフロー図。
【図１０】第２の実施形態の印刷システムの機能構成の一例を示す図。
【図１１】第２の実施形態のプリンタ使用料金を算出する処理のシーケンス図。
【図１２】第３の実施形態の印刷システムの機能構成の一例を示す図。
【図１３】使用料金見積部１２１のプリンタ使用料金積算画面の一例を示す図。
【符号の説明】
１・・・プリンタ、２・・・設定部、３・・・通信制御部、４・・・印刷実行部、５・・・使用料金算出部、６・・・画素数計測部、７・・・解析・生成部、８・・・ＤＢ部、９・・・ユーザ情報ＤＢ、１０・・・料金算出用ＤＢ、１１・・・算出結果ＤＢ、１２・・・使用料金集計部、１３・・・ネットワーク、１５・・・バッファ部、１６・・・受信バッファ、１７・・・イメージバッファ、１８・・・ＯＳ処理部、１９・・・通信制御部、２０・・・プリンタホスト、２１・・・プリンタドライバ部、２２・・・ＯＳ処理部、２３・・・通信制御部、２４・・・アプリケーション処理部、３０・・・ＣＰＵ、３１・・・主記憶装置、３２・・・補助記憶装置、３３・・・インタフェース、３４・・・インタフェース、３５・・・ＣＰＵ、３６・・・ＲＡＭ、３７・・・ＲＯＭ、３８・・・印刷機構、３９・・・補助記憶装置、４０・・・表示装置、４１・・・入力装置、５０・・・印刷条件設定画面、５１・・・用紙サイズ設定部、５２・・・給紙装置選択部、５３・・・用紙種類選択部、５４・・・画像品質設定部、５５・・・印刷面設定部、６０・・・算出結果データ、７０・・・プリンタ使用料金集計設定画面、７１・・・期間設定部、７１・・・ユーザ選択部、８０・・・プリンタ使用料金集計結果データ、８１・・・対象期間部、８２・・・プリンタ使用料金の明細部、９１・・・ホスト識別子、９２・・・ユーザ名、９３・・・所属部署、１００・・・プリンタ、１０１・・・トナー単価情報、１０２・・・用紙単価情報、１０３・・・印刷種類、１０４・・・ドット数、１０５・・・用紙種類、１０６・・・用紙サイズ、１１０・・・課金サーバ、１２０・・・プリンタホスト、１２１・・・使用料金見積部、１２２・・・画素数計測部、１２３・・・料金算出用ＤＢ、１２４・・・使用料金算出部、１３０・・・プリンタ使用料金見積画面、１３１・・・使用料金表示欄、１３２・・・内訳欄１３２、１３３・・・印刷指示ボタン１、１３４・・・印刷キャンセルボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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