(57)【要約】【課題】フィルム先端の断裁状態の影響を受けず、フィルム先端部分におけるパッチ濃度を安定させ、適正なフィードバック補正が可能な熱現像装置及び熱現像方法を提供する。【解決手段】この熱現像装置は、診断画像信号に基づいてフィルムを露光し画像形成を行うとともにフィルムの先端にパッチ画像を形成し、フィルムＦを加熱ドラム１４と対向ローラ１６との間で搬送しながら加熱し現像し、次に、加熱ドラムから離間した加熱フィルムの先端部分Ｆａを最初に熱絶縁性を有するガイド面３０に当接させてガイドし、現像されたパッチ画像の濃度を測定し、その測定濃度値と比較用濃度値との差分により次以降のフィルムの濃度が最適化となるように露光条件及び現像条件の少なくとも一方を補正する。フィルムの先端部分Ｆａは、熱絶縁性を有するガイド面３０に当接し、フィルム先端の断裁状態に関わらず過冷却が防止される。【選択図】  図４
2004226496.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
診断画像データに基づいてフィルムを露光し画像形成を行う露光手段と、
前記露光されたフィルムを搬送しながら加熱し現像する所定の曲率を有する加熱ドラム及び前記加熱ドラムに対向するように配置された少なくとも１以上の対向ローラを含む加熱搬送手段と、前記加熱されたフィルムを少なくとも１対の搬送ローラで搬送しながら冷却する冷却搬送手段と、前記加熱ドラムから離間する前記フィルムを前記冷却搬送手段ヘ案内するガイド手段と、を有する熱現像手段と、
前記現像されたフィルムの濃度を測定する濃度測定手段と、
前記診断画像データに基づいて診断画像を形成するとき、その診断画像を形成するフィルムの先端の一部領域を所定の露光量又は指定された濃度に対し演算された光量で露光するとともに、前記現像されたフィルムの前記一部領域を前記濃度測定手段で濃度測定し、その測定濃度値を使用して、次以降のフィルムの濃度が最適化となるように前記露光手段の露光条件及び前記熱現像手段の現像条件の少なくとも一方を補正する補正手段と、を備える熱現像装置であって、
前記ガイド手段は、前記フィルムが前記加熱ドラムから離間した後に前記フィルムの先端が最初に当接する位置周辺部において熱絶縁性を有することを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
前記ガイド手段は前記フィルムの先端が最初に当接する面のほぼ全面が熱絶縁性を有することを特徴とする請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記ガイド手段は前記フィルムの先端が最初に当接する面に不織布が貼り付けられていることを特徴とする請求項１または２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記ガイド手段は前記フィルムの先端が最初に当接する面が非金属材料から構成されることを特徴とする請求項１または２に記載の熱現像装置ガイド。
【請求項５】
前記加熱ドラムは最外層にフッ素樹脂からなる滑面層を有する請求項１乃至４のいずれか１項に記載の熱現像装置。
【請求項６】
診断画像信号に基づいてフィルムを露光し画像形成を行うとともに前記フィルムの先端の一部領域を所定の露光量又は指定された濃度に対し演算された光量で露光する露光工程と、
前記露光されたフィルムを加熱ドラムで搬送しながら加熱し前記露光工程で形成された潜像を可視画像にする現像工程と、
前記加熱されたフィルムが前記加熱ドラムから離間してから最初にその先端が熱絶縁性を有するガイド面に当接してガイドされる案内工程と、
前記ガイドされたフィルムを搬送ローラ対で搬送しながら冷却する冷却搬送工程と、
前記現像されたフィルムの画像の濃度を測定する濃度測定工程と、
前記現像されたフィルムの前記一部領域の測定濃度値を使用して、次以降のフィルムの濃度が最適化となるように前記露光工程における露光条件及び前記現像工程における現像条件の少なくとも一方を補正する補正工程と、を含む熱現像方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、熱現像感光フィルムに画像を形成する熱現像装置及び熱現像方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
熱現像プロセスで熱現像感光フィルム（以下、単に「フィルム」という場合もある。）を加熱し現像するようにした医療用レーザイメージャ（熱現像装置）が公知である（下記特許文献１参照）が、かかる装置では、診断画像をフィルム上に濃淡階調で表現するため、濃度を常に安定して出力するという基本機能に対する要望が非常に強い。この為、各モダリティから送られるデジタル・ビデオの信号（指定濃度信号）がフィルム上で一定濃度となるように画像形成部分を制御するいわゆるキャリブレーション機能が設けられている。しかし、キャリブレーションを実施した直後は一定濃度が得られるが、キャリブレーション後の時間経過に伴って、様々な要因で濃度が変動する。特に、熱現像プロセスにおいて濃度が変動し易いことが知られている。
【０００３】
例えば、次のような原因の濃度変動が考えられる。
（１）環境温度による露光系変動
（２）フィルム処理に伴う熱現像特性の変動
（３）機内に保存されたフィルムの感度特性変動
（４）熱現像ドラムの特性変化
（５）熱現像特性の違うフィルム
【０００４】
これらの変動の全て又は特定の変動を受けた仕上がり濃度を測定し、次以降のプリントヘフィードバック補正をかけるいわゆるパッチ濃度方式が用いられることがある。このパッチ濃度方式とは、フィルム先端部分に、５×１０ｍｍ程度の矩形状エリアを予め定めた光量で露光し、このエリアの仕上がり濃度を測定し、本来得られるはずの濃度（以下、「比較用濃度」と言う）との差分に基づいて次以降のプリントを最適濃度にすべく、露光量及び／又は熱現条件を可変するようにしたものである。
【０００５】
一方、熱現像プロセスでの加熱後のフィルム搬送方法として、下記特許文献２に開示されているように、加熱手段（ドラム）より離間するフィルムを案内する場合、加熱手段（ドラム）に近接した第一ゾーンを熱絶縁性、第二ゾーンを熱良導性とし、フィルム全体の熱履歴を管理し、仕上がり画質（濃度及びフィルムカール）を維持する方法がある。特許文献２には、フィルム先端部分とストリッパ（ｓｔｒｉｐｐｅｒ４０）との関係（例えば着地点等）は記載されていないが、一般的に、ドラムから離間直後のフィルムは高温・軟化状態であり、その高温・軟化状態のフィルムが案内ガイドに着地し、案内ガイドを含めた以降の次工程へ向けた搬送が円滑に行われないと、案内ガイドに接触している部分は姿勢が安定せず、座屈気味に搬送されてしまい、フィルムの先端部分が金属製の案内ガイドに触れ、結果として過冷却されることになる。
【０００６】
更に、フィルムが搬送され、冷却搬送系のニップローラ等にフィルム先端が進入すると、一般的に引っ張りの搬送方式となるので、フィルムは次第に引っ張られ、案内部材からは離間することになる。従って、フィルム先端部分とその他部分ではドラム離間後の搬送姿勢が異なることとなる。
【０００７】
更に、通常シート形状へのフィルム断裁は、いわゆる長尺元巻き（スリッタ断裁加工）を必要長さに断裁（ギロチン方式のクロス断裁加工）することで行われる。特に、医用フィルム関係では１４×１７インチ、１４×１４インチ、１４×１１インチの３サイズが主流であり、１４インチ巾数本に幅広のフィルムを回転カッタ等で加工し長尺対向ローラ化する。この個々の長尺対向ローラを上下一対のカッタ間で搬送しながら所定長さ毎にカッタ作動させ、シート形状に断裁（クロスカット）する。従って、個々の長尺対向ローラ端面の出来具合は、個々のスリッタ性能の影響を受けるので均一では無く、クロスカット部も同様である。
【０００８】
更に、フィルムを所定枚数集積して１個のフィルムパッケージを作成するに際し、断裁後のフィルム集積用搬送経路の構成によってはフィルムパッケージの開封位置に対するシート状フィルムのスリッタ辺又はクロス辺が常にサイズに依らず一定とはならず、パッケージ毎にばらつくこととなり、集積が手挿入であったりすると、まれにはパッケージ内でばらつくこともあった。
【０００９】
このような生産形態で生産されたフィルムパッケージ内のフィルムを従来の熱現像装置で現像処理すると、フィルムの断裁影響によっては、先端部分のみが座屈ぎみに搬送される場合があり、このように搬送されたフィルムの先端部分が金属ガイド部で急冷されるため濃度が低くなり、パッチ部分のみが濃度低めとなってしまう。
【００１０】
一方、フィルムの診断画像部は搬送姿勢が安定しているので、常に一定濃度が得られているにも係わらず、このパッチ濃度の影響でフィードバック制御により濃度を高めようとする結果、逆に適正濃度を狂され濃度上昇してしまうことになってしまう。
【００１１】
【特許文献１】
特表平１０−５００４９７号公報
【００１２】
【特許文献２】
米国特許明細書５６９９１０１号
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記従来技術の問題に鑑み、フィルム先端の断裁状態の影響を受けず、フィルム先端部分におけるパッチ濃度を安定させ、適正なフィードバック補正が可能な熱現像装置及び熱現像方法を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明による熱現像装置は、診断画像データに基づいてフィルムを露光し画像形成を行う露光手段と、前記露光されたフィルムを搬送しながら加熱し現像する所定の曲率を有する加熱ドラム及び前記加熱ドラムに対向するように配置された少なくとも１以上の対向ローラを含む加熱搬送手段と、前記加熱されたフィルムを少なくとも１対の搬送ローラで搬送しながら冷却する冷却搬送手段と、前記加熱ドラムから離間する前記フィルムを前記冷却搬送手段ヘ案内するガイド手段と、を有する熱現像手段と、前記現像されたフィルムの濃度を測定する濃度測定手段と、前記診断画像データに基づいて診断画像を形成するとき、その診断画像を形成するフィルムの先端の一部領域を所定の露光量又は指定された濃度に対し演算された光量で露光するとともに、前記現像されたフィルムの前記一部領域を前記濃度測定手段で濃度測定し、その測定濃度値を使用して、次以降のフィルムの濃度が最適化となるように前記露光手段の露光条件及び前記熱現像手段の現像条件の少なくとも一方を補正する補正手段と、を備える熱現像装置であって、前記ガイド手段は、前記フィルムが前記加熱ドラムから離間した後に前記フィルムの先端が最初に当接する位置周辺部において熱絶縁性を有することを特徴とする。
【００１５】
この熱現像装置によれば、熱現像加熱後のフィルム先端部分がガイド手段に最初に当接する位置周辺部を熱絶縁性とすることで、フィルム断裁の影響でフィルム先端近傍（一部領域を含む）が座屈ぎみに搬送されたときでも、フィルムがその他部分（診断画像部）に比べて過冷却されることがなく、従って、適正なフィードバック補正を行うことができ、安定した画像濃度を得ることができる。
【００１６】
この場合、前記ガイド手段は前記フィルムの先端が最初に当接する面のほぼ全面が熱絶縁性を有することが好ましい。また、前記ガイド手段は前記フィルムの先端が最初に当接する面に不織布が貼り付けられて構成できる。また、前記ガイド手段は前記フィルムの先端が最初に当接する面が非金属材料から構成してもよい。
【００１７】
また、前記加熱ドラムは最外層にフッ素樹脂からなる滑面層を有することで、滑面層の下側にあるシリコンゴム等の弾性体の劣化を防止でき、加熱ドラムの長寿命化及び加熱ドラムの清掃メンテサイクル延長を達成できる。
【００１８】
本発明による熱現像方法は、診断画像信号に基づいてフィルムを露光し画像形成を行うとともに前記フィルムの先端の一部領域を所定の露光量又は指定された濃度に対し演算された光量で露光する露光工程と、前記露光されたフィルムを加熱ドラムで搬送しながら加熱し前記露光工程で形成された潜像を可視画像にする現像工程と、前記加熱されたフィルムが前記加熱ドラムから離間してから最初にその先端が熱絶縁性を有するガイド面に当接してガイドされる案内工程と、前記ガイドされたフィルムを搬送ローラ対で搬送しながら冷却する冷却搬送工程と、前記現像されたフィルムの画像の濃度を測定する濃度測定工程と、前記現像されたフィルムの前記一部領域の測定濃度値を使用して、次以降のフィルムの濃度が最適化となるように前記露光工程における露光条件及び前記現像工程における現像条件の少なくとも一方を補正する補正工程と、を含む。
【００１９】
この熱現像方法によれば、熱現像加熱後のフィルム先端部分が熱絶縁性を有するガイド面に最初に当接することで、フィルム断裁の影響でフィルム先端近傍（一部領域を含む）が座屈ぎみに搬送されたときでも、フィルムがその他部分（診断画像部）に比べて過冷却されることがなく、従って、適正なフィードバック補正を行うことができ、安定した画像濃度を得ることができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明による実施の形態について図面を用いて説明する。図１は本実施の形態による熱現像装置の要部を示す正面図であり、図２は図１の熱現像装置の制御系を示すブロック図であり、図３は図１の熱現像装置の露光部を概略的に示す図であり、図４は図１の加熱ドラムの断面構成を示すとともに図１の加熱ドラムと冷却搬送部との間に配置されたガイド部材を示す要部正面図である。
【００２１】
図１に示すように熱現像装置１００は、シート状の熱現像感光材料であるフィルムを所定枚数でパーケージした包装体を装填する第１及び第２の装填部１１，１２と、フィルムを１枚づつ露光・現像のために搬送し供給するサプライ部９０とを有する供給部１１０と、供給部１１０から給送されたフィルムを露光し潜像を形成する露光部１２０と、潜像を形成されたフィルムを熱現像する熱現像部１３０と、現像されたフィルムの濃度を測定し濃度情報を得る濃度計２００と、を備える。供給部１１０の第１及び第２の装填部１１，１２からフィルムが１枚づつサプライ部９０、搬送ローラ対３９，４１，１４１により図１の矢印方向（１）に搬送されるようになっている。
【００２２】
図２に示すように、熱現像装置１００は、供給部１１０、露光部１２０，熱現像部１３０及び濃度計２００等を制御するための制御部９９を備え、また、制御部９９は上述の各部分からの制御信号を装置全体の制御のために受信する。
【００２３】
次に、図３により熱現像装置１００の露光部１２０について説明する。図３に示すように、露光部１２０は画像信号Ｓに基づき強度変調された波長７８０〜８６０ｎｍ範囲内の所定波長のレーザ光Ｌを、回転多面鏡１１３によって偏向して、フィルムＦ上を主走査すると共に、フィルムＦをレーザ光Ｌに対して主走査の方向と略直角な方向であるほぼ水平方向に相対移動させることにより副走査し、レーザ光Ｌを用いてフィルムＦに潜像を形成するものである。
【００２４】
露光部１２０のより具体的な構成を以下に述べる。図３において、画像信号出力装置１２１から出力されたデジタル信号である画像信号Ｓを受信すると、画像信号Ｓは、Ｄ／Ａ変換器１２２においてアナログ信号に変換され、変調回路１２３に入力される。変調回路１２３は、かかるアナログ信号に基づきレーザ光源部１１０ａのドライバ１２４を制御して、レーザ光源部１１０ａから変調されたレーザ光Ｌを照射させる。また、高周波重畳部１１８により変調回路１２３及びドライバ１２４を介してレーザ光に高周波成分を重畳してフィルムにおける干渉縞の形成を防止する。
【００２５】
また、露光部１２０のレンズ１１２とレーザ光源部１１０ａとの間に、音響光学変調器８８を配置している。この音響光学変調器８８は、変調量を調整する補正制御部７１からの信号に基づいて音響光学変調（ＡＯＭ）ドライバ８９により制御され駆動される。補正制御部７１は、制御部９９からの補正信号に基づいて露光時に最適な変調量（入射光量に対する出射光量の比率）になるようにＡＯＭドライバ８９を介して音響光学変調素子８８を制御する。
【００２６】
次に、レーザ光源部１１０ａから照射され音響光学変調素子８８で光量が適正に調整されたレーザ光Ｌは、レンズ１１２を通過した後、シリンドリカルレンズ１１５により上下方向にのみ収束されて、図３の矢印Ａ方向に回転する回転多面鏡１１３に対し、その駆動軸に垂直な線像として入射するようになっている。回転多面鏡１１３はレーザ光Ｌを主走査方向に反射偏向し、偏向されたレーザ光Ｌは、４枚のレンズを組み合わせてなるシリンドリカルレンズを含むｆθレンズ１１４を通過した後、光路上に主走査方向に延在して設けられたミラー１１６で反射されて、搬送装置１４２により矢印Ｙ方向に搬送されている（副走査されている）フィルムＦの被走査面１１７上を、矢印Ｘ方向に繰り返し主走査される。これにより、レーザ光ＬはフィルムＦ上の被走査面１１７全面にわたって走査する。
【００２７】
ｆθレンズ１１４のシリンドリカルレンズは、入射したレーザ光ＬをフィルムＦの被走査面上に、副走査方向にのみ収束させるものとなっており、またｆθレンズ１１４からフィルムＦの被走査面までの距離は、ｆθレンズ１１４全体の焦点距離と等しくなっている。このように、露光部１２０においては、シリンドリカルレンズ１１５及びシリンドリカルレンズを含むｆθレンズ１１４を配設しており、レーザ光Ｌが回転多面鏡１１３上で一旦副走査方向にのみ収束させるようになっているので、回転多面鏡１１３に面倒れや軸ブレが生じても、フィルムＦの被走査面上において、レーザ光Ｌの走査位置が副走査方向にずれることがなく、等ピッチの走査線を形成することができるようになっている。回転多面鏡１１３は、例えばガルバノメータミラー等、その他の光偏光器に比べ走査安定性の点で優れているという利点がある。以上のようにして、フィルムＦに画像信号Ｓに基づく潜像が形成される。
【００２８】
次に、図１の熱現像装置の熱現像部１３０について説明する。図１、図４に示すように、熱現像部１３０はフィルムＦを外周に保持しつつ加熱可能な加熱ドラム１４と、加熱ドラム１４に対向するように配置され加熱ドラム１４との間でフィルムを挟んで保持する複数の対向ローラ１６とを有する。フィルムは、加熱ドラム１４と複数の対向ローラ１６との間に挟持されながら加熱され、加熱ドラム１４の回転により搬送される。
【００２９】
加熱ドラム１４は、図４のように、回転自在な円筒形状のアルミニウム製の支持体３６と、支持体３６の内周面に貼り付けられたパネル状のヒータ３７と、支持チューブ３６の外周面に取り付けられたシリコンゴム等からなる柔軟な弾性層３８と、弾性層３８の外周にフッ素樹脂を塗布等でコーティングして最外周面として形成された滑面層３９と、を備える。
【００３０】
加熱ドラム１４のヒータ３７は、図２の制御部９９で通電制御され、フィルムＦを所定の最低熱現像温度（例えば１１０℃前後）以上の温度に所定の熱現像時間維持することでフィルムＦを加熱し熱現像する。これによって、上述の露光部１２０でフィルムＦに形成された潜像を可視画像として形成する。また、図２の制御部９９による通電制御によりヒータ３７の温度を変えて現像温度を変えることで濃度調整を行うことができる。
【００３１】
また、弾性層３８の厚さと熱伝導率は、複数のフィルムＦの連続的処理を効率的に行えるように選択される。なお、弾性層３８は、支持体３６に間接的に取り付けられていても良い。
【００３２】
滑面層３９を形成するために塗布するフッ素樹脂としては、例えば、ポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）、ポリクロロトリフルオロエチレン（ＰＣＴＦＥ）、ポリビニリデンフルオライド（ＰＶＤＦ）、テトラフルオロエチレンとハーフルオロアルコキシエチレンとの共重合体（ＰＦＡ）、エチレンとテトラフルオロエチレンとの共重合体（ＥＴＦＥ）、テトラフルオロエチレンとヘキサフルオロブロビレンとの共重合体（ＦＥＰ）などの化合物が用いられる。
【００３３】
フィルムＦが加熱ドラム１４の周囲で熱現像のため加熱されると、例えば有機酸などの薬品成分を含むガスを発生するが、弾性層３８の表面に設けられた滑面層３９を構成するフッ素樹脂は、耐化学反応性を有するので、有機酸などのガス成分とは反応せず劣化しない。また、フッ素樹脂はそれらのガス成分が透過しないよう遮断し、シリコンゴム等からなる弾性層３８が有機酸などのガス成分に接触することはないので、そのガス成分により劣化せず、また変質しない。よって、弾性層３８は、経時的にその形状や物性の変化をほとんど起こさないので、初期の弾性力や熱伝導性を維持できる。
【００３４】
次に、図１の冷却搬送部１５０について説明する。図１のように、熱現像部１３０の左側方には、複数の搬送ローラ対１４４ａ，１４４及び濃度計２００を内部に備えるとともに加熱されたフィルムを冷却するための冷却搬送部１５０が設けられている。加熱ドラム１４から離れたフィルムＦを冷却搬送部１５０の搬送ローラ対１４４ａ，１４４で図１の矢印（３）に示すように右斜め下方に搬送しつつ、冷却する。そして、搬送ローラ対１４４ａ，１４４が冷却されたフィルムＦを搬送しつつ、濃度計２００がフィルムＦの濃度を測定する。その後、複数の搬送ローラ対１４４は、フィルムＦを図１の矢印（４）のように更に搬送し、熱現像装置１００の上部から取り出せるように、熱現像装置１００の右上方部に設けられた排出トレイ１６０に排出する。
【００３５】
次に、図１の加熱ドラム１４のフィルムの出口側近傍に配置されるガイド部材について図４を参照して説明する。図４に示すように、ガイド部材２１は、アルミニウム等の金属材料からなる基部２３と、基部２３の表面側（フィルムが当接する側の面）のほぼ全面に貼り付けられた熱絶縁性の不織布２２（図４のハッチングで示す）と、を備える。
【００３６】
ガイド部材２１の不織布２２は、フィルムＦが加熱ドラム１４と最下流側の対向ローラ１６との間から出てきたときにフィルムの先端部分Ｆａが最初に当接する案内面３０を構成する。案内面３０は不織布２２により熱絶縁性を有するので、フィルムの先端部分Ｆａをガイドしている間に過冷却することがない。
【００３７】
図１の濃度計２００は、発光部２００ａと受光部２００ｂとを備え、現像後のフィルムが発光部２００ａと受光部２００ｂとの間を上述のように搬送され、通過する際に、発光部２００ａから照射した光をフィルムを通して受光部２００ｂで受け、その受光量の減衰の程度に基づいて濃度を測定するようになっている。
【００３８】
なお、本実施の形態において、熱現像部１３０は露光部１２０とともに熱現像装置１００に組み込まれているが、露光部１２０とは独立した装置であっても良い。この場合、露光部１２０から熱現像部１３０へとフィルムＦを搬送する搬送部があることが好ましい。また、加熱ドラム１４の周囲は断熱材で覆われていた方が、加熱ドラム１４の温度制御がし易く、好ましい。
【００３９】
図１の熱現像装置１００では、通常の診断画像を露光・現像する場合、フィルム先端側の隅に一定の条件で濃度管理用の５×１０ｍｍ程度の濃度画像（パッチ画像）を形成し、レーザ光の変調量を制御し濃度を最適化するようにしている。即ち、図５のフィルムＦの模式的な平面図に示すように、フィルムＦの診断画像を診断画像領域内に形成する際にフィルムＦの先端部分Ｆａ側の隅にパッチ画像ＦＰを形成するように露光する。パッチ画像ＦＰの露光は、所定の露光量または診断画像データで指定された濃度に対し、予め作成されたルックアップテーブル（ＬＵＴ）により演算されて得られた光量で行われる。
【００４０】
フィルムＦの現像後にパッチ画像ＦＰの濃度を濃度計２００で測定し、このパッチ画像の測定濃度値を比較用濃度値と比較し、その濃度差が一定以上である場合には、補正制御部７１が次のフィルムの露光時に最適な変調量となるように制御する。なお、上述の比較用濃度値として、所定の露光量に対応した濃度値を用いる。
【００４１】
装置内温度の変化等の影響によるフィルムの感度変化、露光部１２０のＡＯＭドライバ８９や高周波重畳部１１８等における特性変化、または加熱ドラム１４の特性変化等のために現像濃度が変化し、一定以上の変動が起きると、上述のようなパッチ画像の濃度測定により、比較用濃度値との差分に基づく補正を行うので、常に適性な仕上がり濃度を得ることができる。
【００４２】
次に、図１乃至図５の熱現像装置１００の動作について図９のフローチャートを参照しながら説明する。
【００４３】
まず、図３の露光部１２０において画像信号出力装置１２１から画像信号Ｓとして診断画像信号が入力し（Ｓ０１）、図１の供給部１１０からフィルムが給送される（Ｓ０２）。このフィルムＦに対し、露光部１２０のＤ／Ａ変換器１２２、変調回路１２３及びドライバ１２４を介してレーザ光源部１１０ａから変調されたレーザ光Ｌを照射することでレーザ露光し、診断画像の潜像を形成する（Ｓ０３）。
【００４４】
上記露光時に図５のようにフィルムＦの先端部分Ｆａ側の隅に所定の露光量でパッチ画像を露光することで、パッチ画像ＦＰの潜像を形成する（Ｓ０４）。次に、図１のように、フィルムＦを搬送し、熱現像部１３０の加熱ドラム１４で加熱し熱現像し、可視像である診断画像及びパッチ画像を得る（Ｓ０５）。
【００４５】
そして、加熱されたフィルムＦが図４の実線のように加熱ドラム１４と最下流側の対向ローラ１６との間から出てくると、その先端部分Ｆａが最初にガイド部材２１の案内面３０に当接しながら下流方向に案内される（Ｓ０６）。このとき、フィルムＦの先端部分Ｆａは、不織布２２からなる案内面３０に当接するが、不織布２２が熱絶縁性を有するので、過冷却されることはない。また、案内面３０の全面が不織布２２から構成されるので、フィルムＦは先端部分Ｆａの着地地点の如何に関わらず過冷却されない。
【００４６】
そして、フィルムＦは、案内面３０から搬送ローラ対１４４ａに達し、図４の一点鎖線のように案内面３０から離れて搬送ローラ対１４４ａに挟まれて更に搬送され、図１の濃度計２００で図５のパッチ画像ＦＰの濃度を測定してから（Ｓ０７）、熱現像装置１００の外部の排出トレイ部１６０に排出する。
【００４７】
一方、パッチ画像の測定濃度値と所定の測定濃度値の比較用濃度値との差分を求め（Ｓ０８）、その濃度差に基づいて補正を行うか否かを判断し（Ｓ０９）、濃度差が一定以上である場合には、補正制御部７１が次のフィルムの露光時に最適な変調量となるような補正量をメモリに記憶させる（Ｓ１０）。
【００４８】
そして、次の診断画像データ信号が入力すると（Ｓ０１）、上記と同様の工程を実行し、露光工程（Ｓ０３）において上記補正量を加味して変調されたレーザ光によりレーザ露光が行われる。このようにしてパッチ画像濃度測定によるフィードバック補正が行われるので、装置内温度の変化等の影響によるフィルムの感度変化、露光部１２０のＡＯＭドライバ８９や高周波重畳部１１８等における特性変化、または加熱ドラム１４の特性変化等に起因して現像濃度が変化し、一定以上の濃度変動が起き得る状況となっても、その状況に応じて濃度補正するので、常に適性な濃度の診断画像を得ることができる。
【００４９】
次に、図７，図８により本実施の形態における熱現像感光材料であるフィルムＦにおける図９の露光工程Ｓ０３、Ｓ０４における潜像形成及び現像工程０５における熱現像について説明する。図７は、フィルムＦの断面図であり、露光時におけるフィルムＦ内の化学的反応を模式的に示した図である。図８は、加熱時におけるフィルムＦ内の化学的反応を模式的に示した、図７と同様な断面図である。
【００５０】
フィルムＦは、ＰＥＴからなる支持体（基層）上に、耐熱性バインダを主成分とする感光層が形成され、更に、その上に耐熱性バインダを主成分とする保護層が形成されている。感光層には、ハロゲン化銀粒子と、有機酸銀の一種であるベヘン酸銀（Ｂｅｈ．Ａｇ）と、還元剤及び調色剤とが配合されている。また、支持体の裏面にも耐熱性バインダを主成分とする裏面層が設けられている。
【００５１】
上述の露光時に、露光部１２０よりレーザ光ＬがフィルムＦに対して照射されると、図７に示すように、レーザ光Ｌが照射された領域に、ハロゲン化銀粒子が感光し、潜像が形成される。一方、上述のようにフィルムＦが熱現像部１３０の加熱ドラム１４で加熱されて最低熱現像温度以上になると、図８に示すように、ベヘン酸銀から銀イオン（Ａｇ＋）が放出され、銀イオンを放出したベヘン酸は調色剤と錯体を形成する。その後銀イオンが拡散して、感光したハロゲン化銀粒子を核として還元剤が作用し、化学的反応により銀画像が形成されると思われる。このようにフィルムＦは、感光性ハロゲン化銀粒子と、有機銀塩と、銀イオン還元剤とを含有し、４０℃以下の温度では実質的に熱現像されず、８０℃以上である最低現像温度（例えば約１１０℃）以上の温度で熱現像される。
【００５２】
以上のように、図１乃至図５の熱現像装置１００によれば、露光部１２０，熱現像部１３０等の露光系・現像系の特性に変動が生じたりまたフィルムの特性に差が生じても、その都度、パッチ画像により画像濃度をフィードバック補正できるが、このフィードバック補正は、上述のように、加熱状態のフィルムＦにおけるパッチ画像ＦＰの形成された先端部分Ｆａが着地地点がどこでも不織布２２からなる案内面３０に案内され過冷却されずに濃度低下のおそれがないパッチ画像ＦＰに基づいて行われるので、精度がよく、適切になされる。従って、同一の診断画像信号に対してその画像濃度をほぼ等しい濃度範囲に収めることができる。
【００５３】
また、フィルムＦの生産時の断裁の影響によっては、図６のフィルム先端の断面図に示すように、フィルムＦの先端ＦｂにおいてＰＥＴからなる支持体Ｆ１上に形成された感光層Ｆ２にバリやカエリと呼ばれる突出部Ｆｃが形成されてしまうことがある。この場合、フィルムＦが現像時に加熱され、突出部Ｆｃから有機酸等が溶けてガイド部材２１の案内面３０に付着し、案内面３０におけるフィルムＦの下流方向への案内が滞る結果、フィルムＦの先端部分Ｆａが、図４の破線のように座屈気味となってしまい、案内面３０に面状に接触することがあるが、このように先端部分Ｆａが案内面３０に接触しても、案内面３０の不織布２２のため過冷却されないので、パッチ画像ＦＰの濃度が低下してしまうことはない。
【００５４】
上述のように、パッチ画像ＦＰが形成されるフィルムＦの先端部分Ｆａは、フィルムＦの先端の裁断の状態に関わらず、図４の一点鎖線のように案内面３０から離れガイド部材２１による過冷却の問題がない診断画像領域（図５）と比べて過冷却されることが殆どないので、パッチ画像の測定濃度によるフィードバック制御で安定した画像濃度を得ることができる。
【００５５】
以上のように本発明を実施の形態により説明したが、本発明はこれらに限定されるものではなく、本発明の技術的思想の範囲内で各種の変形が可能である。例えば、本実施の形態では、濃度補正のためにレーザ光の強度（光量）を調整するようにしたが、熱現像部１３０の加熱ドラム１４のヒータ温度を制御し現像温度を調整するようにしてもよく、またレーザ光の強度（光量）及び現像温度の両方を調整するようにしてもよい。
【００５６】
また、ガイド部材２１は、不織布の代わりに熱絶縁性を有する樹脂材料等の非金属材料を用いてもよく、また、ガイド部材２１全体を熱絶縁性を有する樹脂材料等の非金属材料から構成してもよい。
【００５７】
また、図６では断裁時にフィルムに発生するバリやカエリ等の突出部Ｆｃを、感光層Ｆ２が突き出る場合を例にして説明したが、突出部を形成するバリやカエリは、これに限定されない。例えば、図１０（ａ）に示すように、感光層Ｆ２が支持体Ｆ１から先端Ｆｂ近傍で剥離し、突出部Ｆｃを形成する場合、または、図１０（ｂ）に示すように、ＰＥＴからなる支持体Ｆ１が先端Ｆｂの感光層Ｆ２側に突き出るようにして突出部Ｆｃを形成する場合も本発明ではバリやカエリに含める。本発明によれば、図１０（ａ）、（ｂ）のようなバリやカエリ等の突出部ＦｃがフィルムＦの先端Ｆｂに形成されてしまい、図４のようにフィルムＦが加熱ドラム１４から離れたとき先端部分Ｆａが案内面３０に接触しても、案内面３０が不織布２２から構成されるため過冷却されないので、パッチ画像ＦＰの濃度が低下してしまうことはない。
【００５８】
【発明の効果】
本発明によれば、フィルム先端の断裁状態の影響を受けず、フィルム先端部分におけるパッチ濃度を安定させ、適正なフィードバック補正が可能な熱現像装置及び熱現像方法を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態による熱現像装置の要部を示す正面図である。
【図２】図１の熱現像装置の制御系を示すブロック図であり、
【図３】図１の熱現像装置の露光部を概略的に示す図である。
【図４】図１の加熱ドラムの断面構成を示すとともに図１の加熱ドラムと冷却搬送部との間に配置されたガイド部材を示す要部正面図である。
【図５】本実施の形態におけるフィルムＦの模式的な平面図である。
【図６】図５のフィルムＦの先端部分の模式的な断面図である。
【図７】本実施の形態におけるフィルムＦの断面図であり、図１の熱現像装置での露光時におけるフィルムＦ内の化学的反応を模式的に示した図である。
【図８】図１の熱現像装置での加熱時におけるフィルムＦ内の化学的反応を模式的に示した、図７と同様な断面図である。
【図９】図１の熱現像装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図１０】本実施の形態においてフィルムの端面に発生するバリやカエリの例を２つ説明するためにフィルムの端面近傍を模式的に示す要部断面図（ａ），（ｂ）である。
【符号の説明】
１００・・・熱現像装置
１１０・・・供給部
１２０・・・露光部
１３０・・・熱現像部
１４４ａ・・・搬送ローラ対
１５０・・・冷却搬送部
２００・・・濃度計
１４・・・加熱ドラム
１６・・・対向ローラ
２１・・・ガイド部
２２・・・不織布
３０・・・案内面
３９・・・滑面層
Ｆ・・・フィルム
Ｆａ・・・フィルムの先端部分
ＦＰ・・・パッチ画像
Ｓ・・・画像信号（診断画像信号）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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