(57)【要約】【課題】像担持体と、該像担持体上にトナー像を形成するための作像装置と、像担持体上に形成されたトナー像を記録媒体に転写するための転写装置とを有し、像担持体と作像装置のうちの１つ又はその複数のものが、画像形成装置本体に対して着脱可能な作像ユニットとして構成されている画像形成装置において、作像ユニットの着脱時に、該作像ユニットが転写装置に接触しないようにする。【解決手段】作像ユニット４０Ｙと１４０Ｙにガイド突部４２Ｙ，４３Ｙ，１４２Ｙ，１４３Ｙを設け、これらのガイド突部４２Ｙ，４３Ｙ，１４２Ｙ，１４３Ｙがそれぞれ摺動自在に嵌合するガイド溝４４Ｙ，４５Ｙ，１４４Ｙ，１４５Ｙを支持台４１に形成する。【選択図】  図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、該像担持体上にトナー像を形成するための作像装置と、該像担持体上に形成されたトナー像を記録媒体に転写するための転写装置とを有し、前記像担持体と前記作像装置のうちの１つ又はその複数のものが、画像形成装置本体に対して着脱可能な作像ユニットとして構成されている画像形成装置において、前記作像ユニットの着脱時に、該作像ユニットが前記転写装置に接触しないように、該作像ユニットを案内するガイド手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ガイド手段は、正規の作像ユニット以外の作像ユニットが装着されることを禁止する誤セット防止機能を有している請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記作像ユニットは、像担持体に形成された潜像をトナー像として可視像化する現像装置を有する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記作像ユニットは、トナー像転写後の像担持体表面を清掃するクリーニング装置を有する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記作像ユニットは、像担持体と、該像担持体上にトナー像を形成するための少なくとも１つの作像装置とを有するプロセスカートリッジである請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、像担持体と、該像担持体上にトナー像を形成するための作像装置と、該像担持体上に形成されたトナー像を記録媒体に転写するための転写装置とを有し、前記像担持体と前記作像装置のうちの１つ又はその複数のものが、画像形成装置本体に対して着脱可能な作像ユニットとして構成されている画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複写機、プリンタ、ファクシミリ或いはこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などとして構成される上記形式の画像形成装置は従来より周知である。この形式の画像形成装置は、像担持体と作像装置のうちの１つ又はその複数のものが、画像形成装置本体に対して着脱可能な作像ユニットとして構成されているので、画像形成装置の保守などを専門に行うサービスマンはもとより、一般のユーザでも容易に像担持体や作像装置の点検、修理或いはその交換作業などを行うことができる。
【０００３】
しかしながら、いくら作業が容易であるとはいえ、不慣れなユーザが作像ユニットを着脱すると、その作像ユニットを転写装置に当接させたり、摺擦させて交換する必要のない部品に傷をつけて、その寿命を短くするおそれがある。
【０００４】
そこで、転写装置を作像ユニットから離間できるように構成し、両者を大きく離してから、作像ユニットを着脱できるように構成した画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。ところが、転写装置を作像ユニットから大きく離間できるように構成すると、両者が相対的に動き得る大きなスペースを画像形成装置本体内に確保しなければならないため、画像形成装置本体が大型化する欠点を免れない。
【０００５】
なお、画像形成装置本体内の要素を、画像形成装置本体に対して着脱できるように構成した画像形成装置は、例えば特許文献２に記載されているように従来より周知である。
【０００６】
【特許文献１】
特開平９−３２５６２２号公報（段落〔００３８〕、図３）
【特許文献２】
特開２０００−１９４２０３号公報（第３−５頁、図１）
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、上述した従来の欠点を除去できる冒頭に記載した形式の画像形成装置を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するため、冒頭に記載した形式の画像形成装置において、前記作像ユニットの着脱時に、該作像ユニットが前記転写装置に接触しないように、該作像ユニットを案内するガイド手段を設けたことを特徴とする画像形成装置を提案する（請求項１）。
【０００９】
また、上記請求項１に記載の画像形成装置において、前記ガイド手段は、正規の作像ユニット以外の作像ユニットが装着されることを禁止する誤セット防止機能を有していると有利である（請求項２）。
【００１０】
さらに、上記請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記作像ユニットは、像担持体に形成された潜像をトナー像として可視像化する現像装置を有すると有利である（請求項３）。
【００１１】
また、上記請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記作像ユニットは、トナー像転写後の像担持体表面を清掃するクリーニング装置を有すると有利である（請求項４）。
【００１２】
さらに、上記請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記作像ユニットは、像担持体と、該像担持体上にトナー像を形成するための少なくとも１つの作像装置とを有するプロセスカートリッジであると有利である。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
【００１４】
図１は画像形成装置の一例を示す垂直断面図であり、ここに示した画像形成装置は、フルカラー画像を形成できるように構成され、画像形成装置本体１内に配置されたドラム状の感光体より成る第１乃至第４の像担持体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫと、同じく画像形成装置本体１内に配置された無端状の中間転写ベルト３を有している。中間転写ベルト３は支持ローラ４，５，６に巻き掛けられて矢印Ａ方向に回転駆動される。かかる中間転写ベルト３は、各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫに当接し、その各像担持体上に形成された各色のトナー像が重ねて転写される。
【００１５】
第１乃至第４の各像担持体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫ上にトナー像を形成し、そのトナー像を中間転写ベルト３に転写する構成は、そのトナー像の色が異なるだけで、実質的に全て同一であるため、第１の像担持体２Ｙにトナー像を形成し、そのトナー像を中間転写ベルト３に転写する構成だけを説明する。図４は、この像担持体２Ｙと、そのまわりに設けられた各作像装置を示す拡大図である。像担持体２Ｙは図４における時計方向に回転駆動され、このとき帯電電圧を印加された帯電ローラ７Ｙより成る帯電装置によって像担持体２Ｙが所定の極性に帯電される。帯電ローラ７Ｙには、その表面を清掃するクリーニングローラ３０Ｙが当接している。帯電後の像担持体２Ｙには、図１に示した光書き込み装置８から出射する光変調されたレーザビームＬが照射され、これによって像担持体２Ｙに静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像装置９Ｙによってイエロートナー像として可視像化される。
【００１６】
現像装置９Ｙは、図４に示すように、乾式の現像剤Ｄを収容した現像ケース１０Ｙと、この現像ケース１０Ｙに回転自在に支持され、かつ該現像ケースに形成された開口を通して像担持体２Ｙに近接して対向配置された現像ローラ１１Ｙと、現像ローラ１１Ｙ上の現像剤量を規制する現像ブレード３１Ｙと、現像ローラ１１Ｙに対向して配置された第１及び第２搬送スクリュー３２Ｙ，３３Ｙを有している。現像ケース１０Ｙ内の現像剤Ｄは、第１及び第２搬送スクリュー３２Ｙ，３３Ｙによって搬送されながら撹拌され、矢印方向に回転する現像ローラ１１Ｙ上に担持されて搬送される。このとき現像ブレード３１Ｙによって、現像ローラ１１Ｙ上の現像剤の高さが一定に規制され、規制後の現像剤が現像ローラ１１Ｙと像担持体２Ｙとの間の現像領域に運ばれ、ここで現像剤中のトナーが像担持体に形成された静電潜像に静電的に移行して、該潜像がトナー像として可視像化される。現像剤として一成分又は二成分のいずれの現像剤を用いることもできるが、ここではトナーとキャリアを有する二成分系現像剤が用いられている。
【００１７】
中間転写ベルト３を挟んで、像担持体２Ｙと反対側に一次転写ローラ１２Ｙが配置され、この一次転写ローラ１２Ｙに転写電圧が印加されることにより、像担持体２Ｙ上のトナー像が、矢印Ａ方向に回転する中間転写ベルト３上に一次転写される。トナー像転写後の像担持体２Ｙ上に付着する転写残トナーはクリーニング装置１３Ｙによって除去される。
【００１８】
本例のクリーニング装置１３Ｙは、像担持体２Ｙを向いた側に開口を有するクリーニングケース３４Ｙと、基端部がそのクリーニングケース３４Ｙに固定支持され、先端部が像担持体２Ｙの表面に圧接して、該像担持体２Ｙ上の転写残トナーを除去するクリーニングブレード３５Ｙと、除去されたトナーを図示していない廃トナーボトルに搬送する廃トナースクリュー３６Ｙとを有している。帯電ローラ７Ｙには、直流に交流成分の重畳された帯電電圧が印加されているので、クリーニング装置１３Ｙを通過した像担持体２Ｙが帯電ローラ７Ｙを通るとき、除電と同時に帯電され、次の作像に備える。
【００１９】
上述したところと全く同様にして、図１に示した第２乃至第４の像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫ上にシアントナー像、マゼンタトナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成され、これらのトナー像がイエロートナー像の転写された中間転写ベルト３上に順次重ねて一次転写され、中間転写ベルト３上に合成トナー像が形成される。トナー像転写後の各像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫ上の転写残トナーがクリーニング装置により除去されることも第１の像担持体２Ｙの場合と変わりはない。図１に示すように、第２乃至第４の像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫのまわりにも第１の像担持体２Ｙのまわりに設けられた各作像装置と同じく作用する作像装置が配置されているが、図１には、これらの作像装置に対して、第１の像担持体２Ｙのまわりに設けられた作像装置に付した符号のＹの代りにＣ，Ｍ，ＢＫを添えた符号を付してある。後に説明する図６乃至図８においても同様である。
【００２０】
一方、画像形成装置本体１内の下部には、例えば転写紙より成る記録媒体Ｐを収容した給紙カセット１４と、給紙ローラ１５を有する給紙装置１６が配置され、給紙ローラ１５の回転によって最上位の記録媒体Ｐが矢印Ｂ方向に送り出される。送り出された記録媒体は、レジストローラ対１７によって、所定のタイミングで支持ローラ４に巻き掛けられた中間転写ベルト３の部分と、これに対置された二次転写ローラ１８との間に給送される。このとき、二次転写ローラ１８には所定の転写電圧が印加され、これによって中間転写ベルト３上の合成トナー像が記録媒体Ｐに二次転写される。
【００２１】
合成トナー像を二次転写された記録媒体はさらに上方に搬送されて定着装置１９を通り、このとき記録媒体上のトナー像が熱と圧力の作用により定着される。定着装置１９を通過した記録媒体は、排紙ローラ対２０によって、画像形成装置本体１の上部の排紙部２２に排出される。また、トナー像転写後の中間転写ベルト３上に付着する転写残トナーはクリーニング装置２４によって除去される。
【００２２】
画像形成装置本体１内の上部には、イエロー、シアン、マゼンタ及びブラックの各色のトナーを収容したトナーボトル３７Ｙ，３７Ｃ，３７Ｍ，３７ＢＫが配置され、その各トナーボトルから、その各色のトナーが図示していない搬送路を通して、各現像装置９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９ＢＫにそれぞれ補給される。
【００２３】
また、中間転写ベルト３は、ベルトケース３８に収容され、各一次転写ローラ１２Ｙ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２ＢＫと、支持ローラ４，５，６はベルトケース３８に回転自在に支持され、クリーニング装置２４もこのベルトケース３８に組み付けられている。中間転写ベルト３、ベルトケース３８、一次転写ローラ１２Ｙ乃至１２ＢＫ、支持ローラ４，５，６及びクリーニング装置２４によって、一体的なユニット状の転写装置３９が構成されている。この転写装置３９は、前述のように、像担持体２Ｙ乃至２ＢＫに形成された各トナー像を中間転写ベルト３を介して記録媒体Ｐに転写するものであり、転写装置は、像担持体上に形成されたトナー像を記録媒体に転写する用をなすものである。かかる転写装置３９は、画像形成装置本体１の手前側、すなわち図１の紙面に対して垂直な手前方向に引き出し、又はこれと逆方向に押し込んで、当該転写装置３９を画像形成装置本体１に対して着脱できるように、画像形成装置本体１に支持されている。
【００２４】
また、図１に示した画像形成装置においては、フルカラー画像を形成するとき、全ての像担持体２Ｙ乃至２ＢＫが中間転写ベルト３の表面に接触するが、白黒画像を形成するときと、画像形成動作の行われない待機時には、図２に示すように、第１乃至第３の像担持体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍに対向する中間転写ベルト３の部分と、その裏面側に配置された一次転写ローラ１２Ｙ，１２Ｃ，１２Ｍが、各像担持体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍから離間する方向に移動し、中間転写ベルト３がこれらの像担持体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍから離れている。
【００２５】
また、上述の転写装置３９や、後述する作像ユニットを画像形成装置本体１に対して着脱するときは、図３に示すように、像担持体２ＢＫに対向する中間転写ベルト部分と一次転写ローラ１２ＢＫも、その像担持体２ＢＫから離間する向きに移動し、中間転写ベルト３が全ての像担持体２Ｙ乃至２ＢＫから離間する。
【００２６】
ところで、図４に示した帯電ローラ７Ｙより成る帯電装置、現像装置９Ｙ及びクリーニング装置１３Ｙは、像担持体２Ｙ上にトナー像を形成するための作像装置を構成するものであり、これは、他の像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫのまわりに設けられた帯電ローラ７Ｃ，７Ｍ，７ＢＫ、現像装置９Ｃ，９Ｍ，９ＢＫ及びクリーニング装置１３Ｃ．１３Ｍ，１３ＢＫも同様である。
【００２７】
ここで、像担持体と作像装置のうちの１つ又はその複数のものが、画像形成装置本体１に対して、像担持体の軸線方向に着脱可能な作像ユニットとして構成されている。例えば、像担持体とこれを支持する支持体とによって作像ユニットが構成され、或いは帯電装置とこれを支持する支持体とによって作像ユニットを構成される。さらに、現像装置単独、又はクリーニング装置単独でそれぞれ作像ユニットを構成し、或いは現像装置と像担持体を組み付けて作像ユニットを構成することもでき、さらに像担持体とクリーニング装置とを組み付け、或いはこれらに帯電装置をそれぞれ組み付けて作像ユニットを構成することもできる。このように、像担持体と作像装置のうちの１つ、又はその複数のものを適宜組み合わせて作像ユニットを構成できるが、図４には、現像装置９Ｙのみによって１つの作像ユニット４０Ｙを構成し、クリーニング装置１３Ｙと像担持体２Ｙとを組み付け、かつそのクリーニング装置１３Ｙのクリーニングケース３４Ｙに、帯電ローラ７Ｙとそのクリーニングローラ３０Ｙを回転自在に支持することにより、他の作像ユニット１４０Ｙを構成した例を示している。他の像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫと、そのまわりに設けられた作像装置によっても、同様な作像ユニットが構成されているものとする（図６乃至図８参照）。これらの作像ユニットは、図１にも示すように、画像形成装置本体１に対して固定された支持台４１上に載置されている。
【００２８】
上述した各作像ユニットは、像担持体の軸線方向、すなわち転写装置３９の着脱方向と同じ方向に着脱可能に画像形成装置本体１に装着され、作像ユニットを点検し、或いは修理し、又はこれを交換するとき、その作像ユニットを画像形成装置本体１の手前側に引き出し、或いは当該作像ユニットを画像形成装置本体１の奥側へ押し込むことができる。このときの様子を、ここでも第１の像担持体２Ｙと、そのまわりに設けられた作像装置を示す図５を参照して説明する。
【００２９】
作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙを画像形成装置本体１から引き出すには、これに先立って、中間転写ベルト３を全ての像担持体２Ｙ乃至２ＢＫから離間させる（図３参照）。次いで、支持台４１上の作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙを、画像形成装置本体１の手前側に引き出すのであるが、このとき作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙの要素が転写装置３９、特にその中間転写ベルト３に接触したとすると、これらに傷がつき、まだ交換する必要のない部品の寿命を縮めることになる。これは、作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙを画像形成装置本体１の奥側へ押し込んでセットするときも同様である。
【００３０】
そこで、本例の画像形成装置においては、作像ユニットの着脱時に、その作像ユニットが転写装置に接触しないように、当該作像ユニットを案内するガイド手段が設けられている。
【００３１】
図５を参照してより具体的に示すと、一方の作像ユニット４０Ｙの構成要素である現像ケース１０Ｙにほぼ水平方向に突出する一対のガイド突部４２Ｙ，４３Ｙが形成され、これらのガイド突部４２Ｙ，４３Ｙは、支持台４１に形成されたガイド溝４４Ｙ，４５Ｙにそれぞれ像担持体２Ｙの軸線方向に摺動自在に嵌合している。
【００３２】
同様に、もう１つの作像ユニット１４０Ｙの構成要素であるクリーニングケース３４Ｙにも、ほぼ水平方向に突出する一対のガイド突部１４２Ｙ，１４３Ｙが形成され、これらのガイド突部１４２Ｙ，１４３Ｙが、支持台４１に形成されたガイド溝１４４Ｙ，１４５Ｙにそれぞれ像担持体２Ｙの軸線方向に摺動自在に嵌合している。
【００３３】
図５に示したように，中間転写ベルト３を像担持体２Ｙから離した後、作像ユニット４０Ｙを、像担持体２Ｙの軸線方向手前側、すなわち図５の紙面に対して垂直な画像形成装置本体の手前方向に引くと、その作像ユニット４０Ｙは支持台４１に載置されたまま手前方向に移動するが、このとき各ガイド突部４２Ｙ，４３Ｙがガイド溝４４Ｙ，４５Ｙに嵌合したまま摺動するので、作像ユニット４０Ｙが転写装置３９に接触することはない。ガイド手段によって、作像ユニット４０Ｙが転写装置３９へ向けて移動することが規制され、両者間の距離がほぼ一定に保たれるので、これらが互いに干渉することが阻止されるのである。ガイド突部４２Ｙ，４３Ｙをガイド溝４４Ｙ，４５Ｙに嵌合して、作像ユニット４０Ｙを像担持体２Ｙの軸線方向奥側、すなわち画像形成装置本体の奥側方向に押し込んで、その作像ユニット４０Ｙを画像形成装置本体内にセットするときも同様である。
【００３４】
また、もう一方の作像ユニット１４０Ｙを、像担持体２Ｙの軸線方向に着脱するときも、各ガイド突部１４２Ｙ，１４３Ｙが各ガイド溝１４４Ｙ，１４５Ｙに嵌合しながら摺動し、上述したところと全く同様に、その作像ユニット１４０Ｙが転写装置３９に接触することが阻止される。
【００３５】
上述のように、作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙの着脱時に、その作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙが転写装置３９に接触することはないので、一般のユーザが作像ユニットの着脱作業を行っても、これらに傷を付けて、その寿命を縮めてしまう不具合を阻止できる。特に作像ユニット１４０Ｙの着脱時に、像担持体２Ｙと中間転写ベルト３が接触すると、これらが短命化しやすくなるが、かかる不具合を確実に阻止することができるのである。
【００３６】
また、作像ユニットの着脱時に、上述のガイド手段によって、作像ユニットが転写装置に接触するおそれがないので、作像ユニットを引き出すのに先立って、中間転写ベルト３を像担持体２Ｙから大きな距離を離間させる必要はない。図５に示した両者の離間距離δを小さくできるのである。これにより、中間転写ベルト３と像担持体２Ｙを離間させるためのスペースを小さくでき、画像形成装置本体が大型化することを阻止できる。
【００３７】
また、本例の画像形成装置においては、前述のように、転写装置３９も作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙと同じ方向に画像形成装置本体１に対して着脱することができるが、作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙを着脱する際、上述のガイド手段によって、その作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙが転写装置３９に接触することを確実に阻止できるので、転写装置３９と作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙを共に画像形成装置本体にセットする際には、先ず転写装置３９をセットしてから、作像ユニット４０Ｙ、１４０Ｙをセットし、逆にこれらを画像形成装置本体から引き出すときは、先ず作像ユニット４０Ｙ，１４０Ｙを引き出し、次いで転写装置３９を引き出すことが好ましい。これにより、作像ユニットと転写装置が干渉することを確実に防止することができる。
【００３８】
他の像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫと、その各像担持体にトナー像を形成するための作像装置により構成された作像ユニットのガイド手段も図５に示したところと同じく構成することができるが、その各ガイド手段の構成を互いに異ならせることもできる。図６乃至図８は、像担持体２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫと、その各像担持体にトナー像を形成する作像装置を、図５の場合と同様に作像ユニット４０Ｃ，１４０Ｃ；４０Ｍ，１４０Ｍ；４０ＢＫ，１４０ＢＫとして構成した例を示しているが、その際、図５乃至図８から判るように、作像ユニット４０Ｙ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫを案内するガイド手段のガイド突部４２Ｙ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２ＢＫと、これらがそれぞれ摺動自在に嵌合するガイド溝４４Ｙ，４４Ｃ，４４Ｍ，４４ＢＫの位置が互いに異なっている。さらに、他の作像ユニット１４０Ｙ，１４０Ｃ，１４０Ｍ，１４０ＢＫを案内するガイド手段のガイド突部１４３Ｙ，１４３Ｃ，１４３Ｍ，１４３ＢＫと、これらがそれぞれ摺動自在に嵌合するガイド溝１４５Ｙ，１４５Ｃ，１４５Ｍ，１４５ＢＫの位置も互いに異なっている。これらの構成によって、図５に関連して先に説明したところと同じ作用効果を奏することができるが、そのほか、上述のように各作像ユニット４０Ｙ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫ；１４０Ｙ，１４０Ｃ，１４０Ｍ，１４０ＢＫのガイド突部とガイド溝の形成位置が互いに異なっているので、正規の作像ユニット以外の誤った作像ユニットを装着しようとしても、その誤った作像ユニットを取り付けることはできず、作像ユニットの誤セットを未然に防止することができる。これにより、各現像装置に誤った色のトナーを補給したり、混色によってトナー像の画質が劣化する不具合を阻止できる。各作像ユニットのガイド突部４３Ｙ，４３Ｃ，４３Ｍ，４３ＢＫ；１４２Ｙ，１４２Ｃ，１４２Ｍ，１４２ＢＫの位置を互いに異ならせることもできる。
【００３９】
上述のように、ガイド手段が、正規の作像ユニット以外の作像ユニットが画像形成装置本体に装着されることを禁止する誤セット防止機能を有していると、一般ユーザであっても、誤りなく作像ユニットをセットすることができる。
【００４０】
以上説明した例では、一方の作像ユニット４０Ｙ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫが、像担持体２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫに形成された潜像をトナー像として可視像化する現像装置９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９ＢＫを有し、もう一方の作像ユニット１４０Ｙ，１４０Ｃ，１４０Ｍ，１４０ＢＫは、トナー像転写後の像担持体表面を清掃するクリーニング装置１３Ｙ，１３Ｃ，１３Ｍ，１３ＢＫを有している。その際、後者の作像ユニットのように、像担持体と、その像担持体上にトナー像を形成するための少なくとも１つの作像装置とを有する作像ユニットを，特にプロセスカートリッジと称することにすると、図９に示した画像形成装置においては、現像ケース１０Ｙとクリーニングケース３４Ｙが一体化されたユニットケース４６Ｙとして形成され、現像装置９Ｙと、クリーニング装置１３Ｙと、帯電ローラ７Ｙと、そのクリーニングローラ３０Ｙが一体的な一つのプロセスカートリッジ２４０Ｙとして構成されている。この場合も、そのユニットケース４６Ｙに一対のガイド突部２４２Ｙ，２４３Ｙが形成され、支持台４１には、その各ガイド突部２４２Ｙ，２４３Ｙがそれぞれ摺動自在に嵌合する一対のガイド溝２４４Ｙ，２４５Ｙが形成されている。かかるガイド手段によっても、プロセスカートリッジ２４０Ｙを、その像担持体２Ｙの軸線方向に着脱する際、該プロセスカートリッジ２４０Ｙが転写装置３９に接触することを阻止でき、これらに傷が付けられる不具合を阻止できる。
【００４１】
また、この場合も、転写装置３９とプロセスカートリッジ２４０Ｙを共に画像形成装置本体にセットするときは、先ず転写装置３９をセットし、次いでプロセスカートリッジ２４０Ｙをセットすることが好ましく、これらを画像形成装置本体から引き出すときは、先ずプロセスカートリッジ２４０Ｙを引き抜いてから、転写装置３９を引き抜くことにより、両者が干渉することをより確実に防止できる。
【００４２】
さらに、各像担持体２Ｙ乃至２ＢＫと、その各像担持体にトナー像を形成する作像装置によって、それぞれ図９に示した如くプロセスカートリッジを構成した場合も、その案内手段を、図５乃至図８に関連して先に説明した案内手段と同様に構成して、画像形成装置への各プロセスカートリッジの誤セットを防止することができる。
【００４３】
以上、複数の像担持体を有する画像形成装置に本発明を適用した例を説明したが、本発明は１つの像担持体を有する画像形成装置にも適用できる。さらに、トナー像が一次転写される中間転写ベルトの代わりに、記録媒体を担持して搬送する転写ベルトを有し、その記録媒体に各像担持体から順次トナー像を転写する転写装置や、転写ベルトを有さず、転写ローラなどの転写部材によって像担持体上のトナー像を直に記録媒体に転写する転写装置などを用いた画像形成装置にも本発明を適用可能である。
【００４４】
【発明の効果】
本発明によれば、作像ユニットの着脱時に、その作像ユニットが転写装置に接触しないように、該作像ユニットを案内できるので、作像ユニットの着脱時に作像ユニットと転写装置を離間させておく距離を短くすることができ、これによって画像形成装置本体が大型化することを防止できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置の概略断面図である。
【図２】ブラックトナー像が形成される像担持体以外の像担持体から中間転写ベルトを離した状態を示す、図１と同様な断面図である。
【図３】中間転写ベルトが全ての像担持体から離間した様子を示す、図１と同様な断面図である。
【図４】第１の像担持体と、そのまわりに設けられた作像装置の拡大断面図である。
【図５】第１の像担持体から中間転写ベルトが離間したときの様子を示す、図４と同様な断面図である。
【図６】ガイド突部とガイド溝の位置を異ならせた作像ユニットを示す断面図である。
【図７】ガイド突部とガイド溝の位置を異ならせた作像ユニットを示す断面図である。
【図８】ガイド突部とガイド溝の位置を異ならせた作像ユニットを示す断面図である。
【図９】作像ユニットがプロセスカートリッジとして構成された例を示す断面図である。
【符号の説明】
２Ｙ，２Ｃ，２Ｍ，２ＢＫ  像担持体
９Ｙ，９Ｃ，９Ｍ，９ＢＫ  現像装置
１３Ｙ，１３Ｃ，１３Ｍ，１３ＢＫ  クリーニング装置
３９  転写装置
４０Ｙ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０ＢＫ，１４０Ｙ，１４０Ｃ，１４０Ｍ，１４０ＢＫ  作像ユニット
２４０Ｙ  プロセスカートリッジ
Ｐ  記録媒体
【図１】
2004170727.tif 000003
【図２】
2004170727.tif 000004
【図３】
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【図４】
2004170727.tif 000006
【図５】
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【図６】
2004170727.tif 000008
【図７】
2004170727.tif 000009
【図８】
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【図９】
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