(57)【要約】【課題】  各ユーザの機器の利用状況を監視して最適なモジュールを自動的に差し替えるモジュール差替システム及び差替プログラム並びに差替方法等の提供。【解決手段】  複数のモジュール内蔵機器200からネットワークＮを介してそれぞれの利用状況に関する情報を取得し、その情報からエラーに関する情報を検出した後、そのエラー情報からそのエラーと関連ある制御に関わるモジュールを解明し、そのモジュールに変わる新たなモジュールを用意して古いモジュールと差し替える。これによって、ユーザの手を煩わすことなく最適なモジュールを自動的に作成してこれを任意のモジュール内蔵機器200に提供できるため、エラーや故障の発生頻度を大幅に減少することができる。【選択図】        図１
2004318855.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と当該モジュール内蔵機器を管理する機器管理サーバとを情報通信可能に接続したモジュール差替システムであって、
前記機器管理サーバは、
前記複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーの原因を確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラーの原因と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るモジュール送信手段とを備え、
前記各モジュール内蔵機器は、
前記モジュール送信手段から送信されてきた第２モジュールを前記モジュール特定手段で特定された前記第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段を備えたことを特徴とするモジュール差替システム。
【請求項２】
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と当該モジュール内蔵機器を管理する機器管理サーバとを情報通信可能に接続したモジュール差替システムであって、
前記複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーの原因を確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラーの原因と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された第２モジュールを前記モジュール特定手段で特定された第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段とを備えたことを特徴とするモジュール差替システム。
【請求項３】
請求項１に記載のモジュール差替システムにおいて、
前記機器管理サーバのモジュール送信手段は、
前記エラー検出手段で検出されたエラーの発生数、又はエラーの頻度が所定値に達したときに、前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るようになっていることを特徴とするモジュール差替システム。
【請求項４】
請求項１に記載のモジュール差替システムにおいて、
前記機器管理サーバのモジュール送信手段は、
前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを送信するモジュール内蔵機器の他に、当該モジュール内蔵機器とその利用状況が同一又は近似した他のモジュール内蔵機器を選択して当該モジュール内蔵機器に前記第２モジュールと同一のモジュールを送信するようになっていることを特徴とするモジュール差替システム。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載のモジュール差替システムにおいて、
前記モジュール内蔵機器が、印刷機能を有するプリンタであることを特徴とするモジュール差替システム。
【請求項６】
請求項５に記載のモジュール差替システムにおいて、
前記モジュールが、インク滴コントロールモジュール、トナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュール、ウォームアップモジュール、位置合わせモジュールのいずれかであることを特徴とするモジュール差替システム。
【請求項７】
請求項５又は６に記載のモジュール差替システムにおいて、
前記機器管理サーバの利用状況取得手段による前記プリンタの利用状況に関する情報の取得は、前記プリンタの印刷処理が終了してからそのプリンタの状態が変更されるまでの間に行うようになっていることを特徴とするモジュール差替システム。
【請求項８】
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と当該モジュール内蔵機器を管理する機器管理サーバとを情報通信可能に接続したモジュール差替システムで用いられるモジュール差替プログラムであって、
前記機器管理サーバのコンピュータを、
前記複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーを確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラー情報と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るモジュール送信手段として機能させると共に、
前記各モジュール内蔵機器のコンピュータを、
前記モジュール送信手段から送信されてきた第２モジュールを前記モジュール特定手段で特定された第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段として機能させることを特徴とするモジュール差替プログラム。
【請求項９】
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器からそれぞれその利用状況に関する情報を取得して、それら各利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出し、その後、そのエラー情報からそのエラーと関連ある制御に関わる第１モジュールを特定すると共に、その特定されたモジュールに代わる第２モジュールを用意し、その第２モジュールを前記全てのモジュール内蔵機器又は一部のモジュール内蔵機器に内蔵された前記第１モジュールと差し替えるようにしたことを特徴とするモジュール差替方法。
【請求項１０】
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と情報通信可能に接続した機器管理サーバであって、
前記複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーを確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラー情報と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るモジュール送信手段とを備えたことを特徴とする機器管理サーバ。
【請求項１１】
請求項１０に記載の機器管理サーバにおいて、
前記モジュール送信手段は、
前記エラー確定手段で確定されたエラーの発生数、又はエラーの頻度が所定値に達したときに、前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るようになっていることを特徴とする機器管理サーバ。
【請求項１２】
請求項１０に記載の機器管理サーバにおいて、
前記モジュール送信手段は、
前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを送信するモジュール内蔵機器の他に、当該モジュール内蔵機器とその利用状況が同一又は近似した他のモジュール内蔵機器を選択して当該モジュール内蔵機器に前記第２モジュールと同一のモジュールを送信するようになっていることを特徴とする機器管理サーバ。
【請求項１３】
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と情報通信可能に接続した機器管理サーバのコンピュータを、
前記複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーを確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラー情報と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るモジュール送信手段として機能させることを特徴とするモジュール差替プログラム。
【請求項１４】
請求項１０〜１２のいずれかに記載の機器管理サーバと情報通信可能に接続したモジュール内蔵機器であって、
前記機器管理サーバのモジュール送信手段から送信されてきた第２モジュールを前記機器管理サーバのモジュール特定手段で特定された第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段を備えたことを特徴とするモジュール内蔵機器。
【請求項１５】
請求項１０〜１２のいずれかに記載の機器管理サーバと情報通信可能に接続したプリンタであって、
前記機器管理サーバのモジュール送信手段から送信されてきた第２モジュールを前記機器管理サーバのモジュール特定手段で特定された第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段を備えたことを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複写機等の各機能が複数のプログラム（モジュール）によって制御されるモジュール内蔵機器とこれを管理する機器管理サーバとを備えたシステムに係り、特にそれら各モジュール内蔵機器のエラー情報に基づいて各モジュールを新たなモジュールに差し替えるようにしたモジュール差替システム、モジュール差替プログラム及びモジュール差替方法、並びに機器管理サーバ、モジュール内蔵機器、プリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年発売されている殆どのプリンタには、印刷機能といったプリンタ本来の機能に加えて、自動紙送り機能やデータ記憶機能、通信機能等といった様々な機能が備えられており、それら各機能が互いに一定の秩序をもって連動することによって、誰でも簡単に高品質な印刷物を効率良く作成することができるようになっている。
そして、これら各機能は、一般に様々な部品から構成される機械部と、それら各部品の動きを細かくコントロールするための各種モジュール（制御用プログラム）によって実現されるようになっていることから、機械部の出来のみならず、これを制御する制御用モジュールの出来具合によってもその性能が大きく異なってくる。
【０００３】
一方、このようなプリンタを開発し、発売するにあたっては、多くの試作品を製作し、考え得る故障やエラーを最小限に抑えるべく各種試験や設計変更、改良等を繰り返し実施し、可能な限り高い信頼性が確保された時点で発売されるのが一般的である。
そして、製品発売後に新たに欠陥や不良が見つかった場合には、その不良部分が機械的な部分や部品であれば、サービスマン等が製品を回収して修理・交換を行ったり、あるいは、その欠陥や不良部分が制御用プログラムであれば、例えば、以下の特許文献１等に示すように、該当するモジュールをネットワークを介して新たにそのプリンタにダウンロードさせて古いモジュールと差し替えることで不都合箇所を修理する等といった方法が考えられている。
【特許文献１】特開２０００−２０１８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、このように該当するモジュールをネットワークを介して古いモジュールと差し替えるといった方法は、ユーザ自身の判断によって行われるようになっているため、その情報を知らないユーザは、そのまま故障に至る可能性が高いエラーを放置した状態で機器を使用し、故障が起きた後にそのことを知るケースが多い。
また、その故障がユーザのある特徴的（偏った）な使用方法に起因する場合は、そのような使用方法を行っているユーザに対しては、前記のように新しいモジュールを提供する必要があるが、これとは異なる使用方法を主に実行しているユーザに対しては、そのような新たなモジュールの差し替えが全く不要か、あるいは逆効果になってしまうことも考えられる。
【０００５】
例えば、あるユーザが意識的に、あるいは無意識に指定（推奨）された印刷用紙以外の用紙を多量に使用することによって、それに起因する紙詰まりエラーが頻繁に発生する場合には、紙送り速度を標準値よりも遅くする等の制御を行うモジュールに差し替えることが有効であるが、反対に、常に指定された印刷用紙を使用しているために紙詰まりを殆ど起こさないユーザに対してそのように紙送り速度等を標準値よりも遅くする制御を行うモジュールに差し替えると、却って印刷速度が遅くなって業務に支障を与えることが考えられる。
【０００６】
また、ユーザの多くはその機器に詳しい知識を有していないため、ユーザ自身がそれらの情報を監視し、自己の判断で適当なモジュールに差し替えることは極めて困難であり、かつ煩わしいものである。
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、各ユーザごとの使用方法や機器の状態を監視し、各機器ごとに必要な時期に最適なモジュールを自動的に差し替えることができる新規なモジュール差替システム、モジュール差替プログラム及びモジュール差替方法、並びに機器管理サーバ、モジュール内蔵機器、プリンタを提供するものである。 
【課題を解決するための手段】
【０００７】
〔発明１〕前記課題を解決するために発明１のモジュール差替システムは、
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と当該モジュール内蔵機器を管理する機器管理サーバとを情報通信可能に接続したモジュール差替システムであって、
前記機器管理サーバは、前記複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーを確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラー情報と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るモジュール送信手段とを備え、
前記各モジュール内蔵機器は、前記モジュール送信手段から送信されてきた第２モジュールを前記モジュール特定手段で特定された前記第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段を備えたことを特徴とするものである。
【０００８】
すなわち、本発明のモジュール差替システムは、機器管理サーバ側に設けられた利用状況取得手段によって複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報をネットワークを介して取得し、その情報量が所定量に達したら、あるいは所定の時期になったら、次に、同じく機器管理サーバ側に設けられたエラー検出手段が、これら各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報に基づいてエラーに関する情報を検出し、同じく機器管理サーバ側に設けられたエラー確定手段が当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーを確定する。
【０００９】
その後、同じく機器管理サーバ側に設けられたモジュール特定手段が、そのエラー情報からそのエラーと関連ある制御に関わるモジュール（第１モジュール）を特定した後、同じく機器管理サーバ側に設けられたモジュール用意手段が、その特定されたモジュールに代えて用いる新たなモジュール（第２モジュール）を用意し、この第２モジュールを同じく機器管理サーバ側に設けられたモジュール送信手段が全てのモジュール内蔵機器又は一部のモジュール内蔵機器に送ることになる。
【００１０】
そして、この新たな第２モジュールを受け取ったモジュール内蔵機器側のモジュール差替手段が、そのエラーに関わる自己の古い第１モジュールをこの新たな第２モジュールに差し替えることになる。
これによって、実際にエラーが発生したモジュール内蔵機器についてその原因となるモジュールをネットワークを介して特定できると共に、自動的に本システムがその故障と関連する第１モジュールに代えて新たな第２モジュールを用意し、これを第１モジュールと差し替えることになるため、実際にエラーを起こした、あるいはある一定の頻度でエラーを繰り返すといった特定のモジュール内蔵機器の修復を遠隔でかつ適当な時期に自動的に行うことができる。
【００１１】
また、これと同時に、未だエラーが発生していないモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけでエラーの発生を予測できるため、実際にエラーが発生していなくとも将来エラーの発生が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に新たな第２モジュールに代えることでそのモジュール内蔵機器で発生するエラーを未然に回避することができる。
【００１２】
この結果、ユーザによる機器の監視負担が大幅に軽減されると共に、新たな第２モジュールのダウンロードや差し替え作業等といった困難で煩わしい手間が不要となり、モジュール内蔵機器の信頼性が大幅に向上する。
ここで、本発明でいう「モジュール」とは、前記各モジュール内蔵機器の少なくとも１つの機能を達成するためのプログラム単位をいうものとする（以下のモジュール差替システム、モジュール差替プログラム、モジュール差替方法、機器管理サーバ、モジュール内蔵機器、プリンタにおいて同じである）。
【００１３】
また、本発明でいう「モジュールを内蔵する」とは、機器のコンピュータシステムのＨＤＤやＲＯＭ等の記憶装置内にモジュール（プログラム）を記憶させておき、必要なときにこのモジュールをＲＡＭ上に読み出してきて動作可能とした状態をいう（以下のモジュール差替システム、モジュール差替プログラム、モジュール差替方法、機器管理サーバ、モジュール内蔵機器、プリンタにおいて同じである）。
【００１４】
また、本発明でいう「モジュール内蔵機器を管理する」とは、機器管理サーバが全てのモジュール内蔵機器の状態を掌握し（絶えず点検し）、常時意図する通りの機能を発揮させたり 好ましい状態が保てたりするように取り仕切ることをいう（以下のモジュール差替システム、モジュール差替プログラム、モジュール差替方法、機器管理サーバ、モジュール内蔵機器、プリンタにおいて同じである）。
【００１５】
〔発明２〕また、発明２のモジュール差替システムは、
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と当該モジュール内蔵機器を管理する機器管理サーバとを情報通信可能に接続したモジュール差替システムであって、
前記複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーの原因を確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラーの原因と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された第２モジュールを前記モジュール特定手段で特定された第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１６】
これによって、発明１と同様に、実際にエラーが発生したモジュール内蔵機器についてその原因となるモジュール（第１モジュール）をネットワークを介して特定できると共に、自動的に本システムがその故障と関連するモジュールに代えて新たなモジュール（第２モジュール）を用意し、これを差し替えることになるため、実際にエラーを起こした、あるいはある一定の頻度でエラーを繰り返すといった特定のモジュール内蔵機器の修復を遠隔でかつ適当な時期に自動的に行うことができる。
【００１７】
また、これと同時に、未だエラーが発生していないモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけでエラーの発生を予測できるため、実際にエラーが発生していなくとも将来エラーの発生が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に新たなモジュール（第２モジュール）に代えることでそのモジュール内蔵機器で発生するエラーを未然に回避することができる。
【００１８】
この結果、ユーザによる機器の監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロードや差し替え作業等といった困難で煩わしい手間が不要となり、モジュール内蔵機器の信頼性が大幅に向上する。
また、本発明は発明１のように各手段の位置が特定されていないため、機器管理サーバやモジュール内蔵機器の情報処理の負荷状態や内蔵されているコンピュータシステムの性能等に応じて適宜各手段の役割を兼用したり、交換する等といったことも可能となる。
【００１９】
〔発明３〕また、発明３のモジュール差替システムは、
発明１に記載のモジュール差替システムにおいて、前記機器管理サーバのモジュール送信手段は、前記エラー確定手段で確定されたエラーの発生数、又はエラーの頻度が所定値に達したときに、前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るようになっていることを特徴とするものである。
【００２０】
これによって、不必要と思われるようなモジュールの差し替えが頻繁に行われるを防止できるため、新たなモジュール（第２モジュール）の送信に伴うネットワークトラフィックの増大などといった不都合を未然に回避できる。
【００２１】
〔発明４〕また、発明４のモジュール差替システムは、
発明１に記載のモジュール差替システムにおいて、前記機器管理サーバのモジュール送信手段は、前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを送信するモジュール内蔵機器の他に、当該モジュール内蔵機器とその利用状況が同一又は近似した他のモジュール内蔵機器を選択して当該モジュール内蔵機器に前記第２モジュールと同一のモジュールを送信するようになっていることを特徴とするものである。
【００２２】
すなわち、本発明は現在のエラーの発生率は低いが、その利用状況が現在エラーの発生率が高いモジュール内蔵機器と同一又は近似しているため、将来、エラーの発生率が増大する可能性が高いモジュール内蔵機器に対して同じく新たなモジュール（第２モジュール）を送るようにしたものである。
これによって、現在エラーの発生率が低いため、未だ故障が発生していないが、将来、エラーの発生率が増大する可能性が高いモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に予め新たなモジュール（第２モジュール）に代えることが可能となり、そのモジュール機器に発生する故障を未然に回避することができる。
【００２３】
〔発明５〕また、発明５のモジュール差替システムは、
発明１〜４のいずれか１項に記載のモジュール差替システムにおいて、前記モジュール内蔵機器が、印刷機能を有するプリンタであることを特徴とするものである。
これによって、故障を起こしたプリンタは勿論、未だ故障が発生していないプリンタについてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるプリンタについても新たなモジュール（第２モジュール）に代えることでそのプリンタに発生する故障を未然に回避することができる。
【００２４】
この結果、プリンタユーザ等による自己のプリンタの監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュール（第２モジュール）のダウンロード等の手間が不要となってプリンタの信頼性が向上するため、常に最良な印刷機能をプリンタユーザ等に提供することができる。
【００２５】
〔発明６〕また、発明６のモジュール差替システムは、
発明５に記載のモジュール差替システムにおいて、前記モジュールが、インク滴コントロールモジュール、トナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュール、ウォームアップモジュール、位置合わせモジュールのいずれかであることを特徴とするものである。
【００２６】
これによって、多くのプリンタで採用されている重要なモジュールであるインク滴コントロールモジュール、又はレーザプリンタで使用されているトナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュール、ウォームアップモジュール、位置合わせモジュール等といったモジュールのうち、故障の原因となるモジュールを具体的に特定して該当する新たなモジュールを用意し、差し替えることができる。
【００２７】
ここで、インク滴コントロールモジュールにあっては、インク滴をよりよい状況で選択できるようになり、目詰まりを起こしやすいユーザにはクリーニング時の挙動を変えるなどヘッドの破損を未然に防ぎ効果が期待できる。
また、トナー量コントロールモジュールにあっては、トナー量を適切な量で使用できるようになり、トナー溢れやトナー定着の前に紙詰まりするなどの故障が多いユーザには、これらのエラーを未然に防ぐ効果が期待できる。
【００２８】
また、紙送りモジュールにあっては、最適な紙送り速度を選択できるようになり、機器の摩耗などのを良好な状態に保つことが可能となり、機械的破損を未然に防ぐ効果が期待できる。
また、通信モジュールにあっては、通信のタイミングを変化させることで、他の処理の負担が軽いときに通信させ、機敏に動作させるようにできるなど、故障を未然に防ぐ効果が期待できる。
【００２９】
また、印刷処理モジュールにあっては、画像処理の方法を変えることなどが可能となり、通信に係る処理などから影響を受けないように印刷を進めることが可能となり、故障を未然に防ぐ効果が期待できる。
また、ウォームアップモジュールにあっては、利用のされ方によりウォームアップを変更することができ、ユーザの利用形態では傷みやすい部位に関して消耗の少ないウォームアップが選択でき、故障を未然に防ぐ効果が期待できる。
【００３０】
位置合わせモジュールにあっては、ユーザの利用形態に依存する機器の摩耗に合わせた、位置合わせモジュールへの交換により、各動作の精度が向上し、紙の搬送エラーなどを未然に防ぐ効果が期待できる。
【００３１】
〔発明７〕また、発明７のモジュール差替システムは、
発明５又は６に記載のモジュール差替システムにおいて、前記機器管理サーバの利用状況取得手段による前記プリンタの利用状況に関する情報の取得は、前記プリンタの印刷処理が終了してからそのプリンタの状態が変更されるまでの間に行うようになっていることを特徴とするものである。
【００３２】
すなわち、発明５や６のようにモジュール内蔵機器がプリンタである場合には、その印刷処理が終了してからそのプリンタの状態が変更されるまでの間に、その利用状況に関する情報を取得するようにすれば、迅速かつ確実にそのプリンタの利用状況を把握して的確なモジュールを用意することができる。
【００３３】
〔発明８〕また、発明８のモジュール差替プログラムは、
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と当該モジュール内蔵機器を管理する機器管理サーバとを情報通信可能に接続したモジュール差替システムで用いられるモジュール差替プログラムであって、前記機器管理サーバのコンピュータを、
前記複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーを確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラー情報と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なるモジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るモジュール送信手段として機能させると共に、前記各モジュール内蔵機器のコンピュータを、
前記モジュール送信手段から送信されてきた第２モジュールを前記モジュール特定手段で特定された第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段として機能させることを特徴とするものである。
【００３４】
これによって、発明１と同様に、実際にエラーが発生したモジュール内蔵機器についてその原因となるモジュール（第１モジュール）をネットワークを介して特定できると共に、自動的に本システムがその故障と関連するモジュールに代えて新たなモジュール（第２モジュール）を用意し、これを差し替えることになるため、実際にエラーを起こした、あるいはある一定の頻度でエラーを繰り返すといった特定のモジュール内蔵機器の修復を遠隔でかつ適当な時期に自動的に行うことができる。また、これと同時に、未だエラーが発生していないモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけでエラーの発生を予測できるため、実際にエラーが発生していなくとも将来エラーの発生が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に新たなモジュールに代えることでそのモジュール内蔵機器で発生するエラーを未然に回避することができる。
【００３５】
この結果、ユーザによる機器の監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロードや差し替え作業等といった困難で煩わしい手間が不要となり、モジュール内蔵機器の信頼性が大幅に向上する。
さらに、各モジュール内蔵機器のコンピュータをそのまま利用することができるため、別個新たなハードウェアを用意して実現する場合に比べて容易かつ経済的に実現することができる。また、バージョンアップなどによって各手段の機能改良も容易に行うことができる。
【００３６】
〔発明９〕また、発明９のモジュール差替プログラムは、
発明８に記載のモジュール差替プログラムにおいて、前記機器管理サーバのモジュール送信手段は、前記エラー確定手段で確定されたエラーの発生数、又はエラーの頻度が所定値に達したときに、前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るようになっていることを特徴とするものである。
【００３７】
これによって、発明３と同様に、不必要と思われるようなモジュールの差し替えが頻繁に行われるを防止できるため、新たなモジュール（第２モジュール）の送信に伴うネットワークトラフィックの増大などといった不都合を未然に回避できる。
【００３８】
〔発明１０〕また、発明１０のモジュール差替プログラムは、
発明８に記載のモジュール差替プログラムにおいて、前記機器管理サーバのモジュール送信手段は、前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを送信するモジュール内蔵機器の他に、当該モジュール内蔵機器とその利用状況が同一又は近似した他のモジュール内蔵機器を選択して当該モジュール内蔵機器に前記第２モジュールと同一のモジュールを送信するようになっていることを特徴とするものである。
【００３９】
これによって、発明４と同様に、現在エラーの発生率が低いため、未だ故障が発生していないが、将来、エラーの発生率が増大する可能性が高いモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に予め新たなモジュール（第２モジュール）に代えることが可能となり、そのモジュール機器に発生する故障を未然に回避することができる。
【００４０】
〔発明１１〕また、発明１１のモジュール差替プログラムは、
発明８〜１０のいずれか１項に記載のモジュール差替プログラムにおいて、前記モジュール内蔵機器が、印刷機能を有するプリンタであることを特徴とするものである。
これによって、発明４と同様に、故障を起こしたプリンタは勿論、未だ故障が発生していないプリンタについてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるプリンタについても新たなモジュール（第２モジュール）に代えることでそのプリンタに発生する故障を未然に回避することができる。
【００４１】
この結果、プリンタユーザ等による自己のプリンタの監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロード等の手間が不要となってプリンタの信頼性が向上するため、常に最良な印刷機能をプリンタユーザ等に提供することができる。
【００４２】
〔発明１２〕また、発明１２のモジュール差替プログラムは、
発明１１に記載のモジュール差替プログラムにおいて、前記モジュールが、インク滴コントロールモジュール、トナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュール、ウォームアップモジュール、位置合わせモジュールのいずれかであることを特徴とするものである。
【００４３】
これによって、発明６と同様に、多くのプリンタで採用されている重要なモジュールであるインク滴コントロールモジュール、又はレーザプリンタで使用されているトナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュール、ウォームアップモジュール、位置合わせモジュール等といったモジュールのうち、故障の原因となるモジュールを具体的に特定して該当する新たなモジュールを用意し、差し替えることができる。
【００４４】
〔発明１３〕また、発明１３のモジュール差替プログラムは、
発明１１又は１２に記載のモジュール差替プログラムにおいて、前記機器管理サーバの利用状況取得手段による前記プリンタの利用状況に関する情報の取得は、前記プリンタの印刷処理が終了してからそのプリンタの状態が変更されるまでの間に行うようになっていることを特徴とするものである。
これによって、発明７と同様に、迅速かつ確実にそのプリンタの利用状況を把握して的確なモジュールを用意することができる。
【００４５】
〔発明１４〕また、発明１４のモジュール差替方法は、
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器からそれぞれその利用状況に関する情報を取得して、それら各利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出し、その後、そのエラー情報からそのエラーと関連ある制御に関わるモジュールを特定すると共に、その特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意し、その第２モジュールを前記全てのモジュール内蔵機器又は一部のモジュール内蔵機器に内蔵された前記第１モジュールと差し替えるようにしたことを特徴とするものである。
【００４６】
これによって、発明１と同様に、実際にエラーが発生したモジュール内蔵機器についてその原因となるモジュール（第１モジュール）をネットワークを介して特定できると共に、その故障と関連するモジュールに代えて新たなモジュール（第２モジュール）を用意し、これを差し替えることになるため、実際にエラーを起こした、あるいはある一定の頻度でエラーを繰り返すといった特定のモジュール内蔵機器の修復を遠隔でかつ適当な時期に行うことができる。また、これと同時に、未だエラーが発生していないモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけでエラーの発生を予測できるため、実際にエラーが発生していなくとも将来エラーの発生が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に新たなモジュールに代えることでそのモジュール内蔵機器で発生するエラーを未然に回避することができる。
【００４７】
この結果、ユーザによる機器の監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロードや差し替え作業等といった困難で煩わしい手間が不要となり、モジュール内蔵機器の信頼性が大幅に向上する。
【００４８】
〔発明１５〕また、発明１５のモジュール差替方法は、
発明１４に記載のモジュール差替方法において、前記モジュールの差し替えは、前記エラー確定手段で確定されたエラーの発生数、又はエラーの頻度が所定値に達したときに、行うようになっていることを特徴とするものである。
これによって、発明３と同様に、不必要と思われるようなモジュールの差し替えが頻繁に行われるを防止できるため、新たなモジュールの送信に伴うネットワークトラフィックの増大などといった不都合を未然に回避できる。
【００４９】
〔発明１６〕また、発明１６のモジュール差替方法は、
発明１４に記載のモジュール差替方法において、前記モジュールの差し替えは、前記第２モジュールを差し替えるモジュール内蔵機器の他に、当該モジュール内蔵機器とその利用状況が同一又は近似した他のモジュール内蔵機器も同時に行うようになっていることを特徴とするものである。
【００５０】
これによって、発明４と同様に、現在エラーの発生率が低いため、未だ故障が発生していないが、将来、エラーの発生率が増大する可能性が高いモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に予め新たなモジュール（第２モジュール）に代えることが可能となり、そのモジュール機器に発生する故障を未然に回避することができる。
【００５１】
〔発明１７〕また、発明１７のモジュール差替方法は、
発明１４〜１６のいずれか１項に記載のモジュール差替方法において、前記モジュール内蔵機器が、印刷機能を有するプリンタであることを特徴とするものである。
これによって、発明５と同様に、故障を起こしたプリンタは勿論、未だ故障が発生していないプリンタについてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるプリンタについても新たなモジュールに代えることでそのプリンタに発生する故障を未然に回避することができる。
【００５２】
この結果、プリンタユーザ等による自己のプリンタの監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロード等の手間が不要となってプリンタの信頼性が向上するため、常に最良な印刷機能をプリンタユーザ等に提供することができる。
【００５３】
〔発明１８〕また、発明１８のモジュール差替方法は、
発明１７に記載のモジュール差替方法において、前記モジュールが、インク滴コントロールモジュール、トナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュール、ウォームアップモジュール、位置合わせモジュールのいずれかであることを特徴とするものである。
【００５４】
これによって、発明６と同様に、多くのプリンタで採用されている重要なモジュールであるインク滴コントロールモジュール、又はレーザプリンタで使用されているトナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュール、ウォームアップモジュール、位置合わせモジュール等といったモジュールのうち、故障の原因となるモジュールを具体的に特定して該当する新たなモジュールを用意し、差し替えることができる。
【００５５】
〔発明１９〕また、発明１９のモジュール差替方法は、
発明１７又は１８に記載のモジュール差替方法において、前記機器管理サーバの利用状況取得手段による前記プリンタの利用状況に関する情報の取得は、前記プリンタの印刷処理が終了してからそのプリンタの状態が変更されるまでの間に行うようになっていることを特徴とするものである。
これによって、発明７と同様に、迅速かつ確実にそのプリンタの利用状況を把握して的確なモジュールを用意することができる。
【００５６】
〔発明２０〕また、発明２０の機器管理サーバは、
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と情報通信可能に接続した機器管理サーバであって、前記各モジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーを確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラー情報と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全てのモジュール内蔵機器又は一部のモジュール内蔵機器に送るモジュール送信手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００５７】
これによって、発明１と同様に、実際にエラーが発生したモジュール内蔵機器についてその原因となるモジュール（第１モジュール）をネットワークを介して特定できると共に、その故障と関連するモジュールに代えて新たなモジュール（第２モジュール）を用意し、これを差し替えることになるため、実際にエラーを起こした、あるいはある一定の頻度でエラーを繰り返すといった特定のモジュール内蔵機器の修復を遠隔でかつ適当な時期に行うことができる。また、これと同時に、未だエラーが発生していないモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけでエラーの発生を予測できるため、実際にエラーが発生していなくとも将来エラーの発生が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に新たなモジュールに代えることでそのモジュール内蔵機器で発生するエラーを未然に回避することができる。
【００５８】
〔発明２１〕また、発明２１の機器管理サーバは、
発明２０に記載の機器管理サーバにおいて、前記モジュール送信手段は、前記エラー確定手段で確定されたエラーの発生数、又はエラーの頻度が所定値に達したときに、前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るようになっていることを特徴とするものである。
これによって、発明３と同様に、不必要と思われるようなモジュールの送信が頻繁に行われるのを防止できるため、新たなモジュール（第２モジュール）の送信に伴うネットワークトラフィックの増大などといった不都合を未然に回避できる。
【００５９】
〔発明２２〕また、発明２２の機器管理サーバは、
発明２０に記載の機器管理サーバにおいて、前記モジュール送信手段は、前記モジュール用意手段で用意された第２モジュールを送信するモジュール内蔵機器の他に、当該モジュール内蔵機器とその利用状況が同一又は近似した他のモジュール内蔵機器を選択して当該モジュール内蔵機器に前記新たなモジュールと同一のモジュールを送信するようになっていることを特徴とするものである。
【００６０】
これによって、発明３と同様に、現在エラーの発生率が低いため、未だ故障が発生していないが、将来、エラーの発生率が増大する可能性が高いモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に予め新たなモジュール（第２モジュール）に代えることが可能となり、そのモジュール機器に発生する故障を未然に回避することができる。
【００６１】
〔発明２３〕また、発明２３の機器管理サーバ用のモジュール差替プログラムは、
モジュールを内蔵する複数のモジュール内蔵機器と情報通信可能に接続した機器管理サーバのコンピュータを、前記複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を取得する利用状況取得手段と、当該利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報からエラーに関する情報を検出するエラー検出手段と、当該エラー検出手段で検出されたエラーに関する情報からエラーを確定するエラー確定手段と、当該エラー確定手段で確定されたエラー情報と関連ある制御に関わるモジュールを特定するモジュール特定手段と、当該モジュール特定手段で特定された第１モジュールとは異なる第２モジュールを用意するモジュール用意手段と、当該モジュール用意手段で用意された新たなモジュールを全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器に送るモジュール送信手段として機能させることを特徴とするものである。
【００６２】
これによって、発明１と同様に、実際にエラーが発生したモジュール内蔵機器についてその原因となるモジュール（第１モジュール）をネットワークを介して特定できると共に、その故障と関連するモジュールに代えて新たなモジュール（第２モジュール）を用意し、これを差し替えることになるため、実際にエラーを起こした、あるいはある一定の頻度でエラーを繰り返すといった特定のモジュール内蔵機器の修復を遠隔でかつ適当な時期に行うことができる。また、これと同時に、未だエラーが発生していないモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけでエラーの発生を予測できるため、実際にエラーが発生していなくとも将来エラーの発生が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に新たなモジュールに代えることでそのモジュール内蔵機器で発生するエラーを未然に回避することができる。
【００６３】
さらに、機器管理サーバ本来のコンピュータをそのまま利用することができるため、別個新たなハードウェアを用意して実現する場合に比べて容易かつ経済的に実現することができる。また、バージョンアップなどによって各手段の機能改良も容易に行うことができる。
【００６４】
〔発明２４〕また、発明２４のモジュール内蔵機器は、
発明２０〜２２のいずれかに記載の機器管理サーバと相互に情報通信可能に接続したモジュール内蔵機器であって、前記機器管理サーバのモジュール送信手段から送信されてきた第２モジュールを前記機器管理サーバのモジュール特定手段で特定された第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段を備えたことを特徴とするものである。
【００６５】
これによって、機器管理サーバから送信されてきた新たなモジュール（第２モジュール）を前記機器管理サーバのモジュール特定手段で特定されたモジュール（第１モジュール）と確実に差し替えてそのモジュールをモジュール内蔵機器内の所定の部位で確実に実行することができる。
【００６６】
〔発明２５〕また、発明２５のプリンタは、
発明２０〜２２のいずれかに記載の機器管理サーバと相互に情報通信可能に接続したプリンタであって、前記機器管理サーバのモジュール送信手段から送信されてきた第２モジュールを前記機器管理サーバのモジュール特定手段で特定された第１モジュールと差し替えるモジュール差替手段を備えたことを特徴とするものである。
【００６７】
これによって、機器管理サーバから送信されてきた新たなモジュール（第２モジュール）を前記機器管理サーバのモジュール特定手段で特定されたモジュール（第１モジュール）と確実に差し替えてそのモジュールをプリンタ内の所定の部位で確実に実行することができる。
【００６８】
〔発明２６〕前記課題を解決するために発明２６のモジュール差替システムは、
複数のモジュール内蔵機器と相互に情報通信可能にネットワークで接続されたモジュール差替システムであって、前記各モジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を前記ネットワークを介して定期的にあるいは随時、取得する利用状況取得手段と、その利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報の統計からエラーに関する情報を検出するエラー解析手段と、そのエラー解析手段で得られたエラー情報から、そのエラーと因果関係のある制御に関わるモジュールを解明するモジュール特定手段と、モジュール特定手段で解明されたモジュールに代えて用いる新たなモジュールを作成するモジュール作成手段と、そのモジュール作成手段で作成された新たなモジュールを前記ネットワークを介して全ての前記モジュール内蔵機器又は一部の前記モジュール内蔵機器の古いモジュールと差し替えるモジュール差替手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００６９】
すなわち、本発明システムは、先ず、利用状況取得手段によって複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報をネットワークを介して定期的にあるいは随時・取得し、その情報量が所定量に達したら、あるいは所定の時期になったら、次に、エラー解析手段が、これら各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報の統計からエラーに関する情報を検出する。
【００７０】
その後、モジュール特定手段が、そのエラー情報からそのエラーと因果関係のある制御に関わるモジュールを特定した後、モジュール作成手段がモジュールに代えて用いる新たなモジュールを作成し、モジュール差替手段が、そのエラーに関わる古いモジュールを新たな制御モジュールに差し替えるようにする。
これによって、実際にエラーが発生したモジュール内蔵機器についてその原因となるモジュールをネットワークを介して特定できると共に、自動的に本システムがその故障と関連するモジュールに代えて新たなモジュールを作成し、これを差し替えることになるため、実際にエラーを起こした、あるいはある一定の頻度でエラーを繰り返すといった特定の機器の修理を遠隔でかつ自動的に行うことができる。
【００７１】
また、これと同時に、未だエラーが発生していないモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけでエラーの発生を予測できるため、エラーが予測されるモジュール内蔵機器についても同様に予め新たなモジュールに代えることでその機器に発生するエラーを未然に回避することができる。
この結果、ユーザによる機器の監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロード等の手間が不要となり、機器に対する信頼性が大幅に向上する。
【００７２】
〔発明２７〕また、発明２７のモジュール差替システムは、
発明２６に記載のモジュール差替システムにおいて、前記モジュール内蔵機器が、プリンタであることを特徴とするものである。
これによって、発明２６と同様に、故障を起こしたプリンタは勿論、未だ故障が発生していないプリンタについてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるプリンタについても新たなモジュールに代えることでそのプリンタに発生する故障を未然に回避することができる。
【００７３】
この結果、プリンタユーザによる自己のプリンタの監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロード等の手間が不要となり、プリンタに対する信頼性が大幅に向上する。
【００７４】
〔発明２８〕また、発明２８のモジュール差替システムは、
発明２７に記載のモジュール差替システムにおいて、前記モジュールが、インク滴コントロールモジュール、トナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュールのいずれかであることを特徴とするものである。
【００７５】
これによって、発明２７と同様に、多くのプリンタで採用されているインク滴コントロールモジュール又はレーザプリンタで使用されているトナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュールのうち、故障の原因となるモジュールを具体的に特定して該当する新たなモジュールを作成し、差し替えることができる。
【００７６】
〔発明２９〕発明２９のモジュール差替プログラムは、
コンピュータを、複数のモジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を定期的にあるいは随時、ネットワークを介して取得する利用状況取得手段と、その利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報の統計からエラーに関する情報を検出するエラー解析手段と、そのエラー解析手段で得られたエラー情報から、そのエラーと因果関係のある制御に関わるモジュールを解明するモジュール特定手段と、モジュール特定手段で解明されたモジュールに代えて新たなモジュールを作成するモジュール作成手段と、そのモジュール作成手段で作成された新たなモジュールをネットワークを介して全てのモジュール内蔵機器又は一部のモジュール内蔵機器の古いモジュールと差し替えるモジュール差替手段として機能させることを特徴とするものである。
【００７７】
これによって、発明２６と同様な効果を得ることができる共に、汎用のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等のコンピュータシステムを用いてソフトウェア上でその機能を発揮することができるため、専用のハードウェアを製作してその機能を発揮させる場合に比べて安価にかつ容易に実現することができる。
【００７８】
〔発明３０〕発明３０のモジュール差替プログラムは、
複数のモジュール内蔵機器と相互に情報通信可能にネットワークで接続されたサーバのコンピュータを、前記各モジュール内蔵機器ごとの利用状況に関する情報を前記ネットワークを介して定期的にあるいは随時、取得する利用状況取得手段と、その利用状況取得手段で取得された各モジュール内蔵機器の利用状況に関する情報の統計からエラーに関する情報を検出するエラー解析手段と、そのエラー解析手段で得られたエラー情報から、そのエラーと因果関係のある制御に関わるモジュールを解明するモジュール特定手段と、モジュール特定手段で解明されたモジュールに代えて新たなモジュールを作成するモジュール作成手段と、そのモジュール作成手段で作成された新たなモジュールを前記ネットワークを介して全てのモジュール内蔵機器又は一部のモジュール内蔵機器の古いモジュールと差し替えるモジュール差替手段として機能させることを特徴とするものである。
【００７９】
これによって、発明２６と同様な効果を得ることができると共に、各モジュール内蔵機器を管理するサーバのコンピュータシステムを用いてソフトウェア上でその機能を発揮することができるため、別個新たに専用のコンピュータシステムを用意したり、専用のハードウェアを製作してその機能を発揮させる場合に比べてより安価にかつ容易に実現することができる。
【００８０】
〔発明３１〕発明３１のモジュール差替プログラムは、
発明２９又は３０に記載のモジュール差替プログラムにおいて、前記モジュール内蔵機器が、プリンタであることを特徴とするものである。
これによって、発明２６と同様に、プリンタユーザによる自己のプリンタの監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロード等の手間が不要となり、プリンタに対する信頼性が大幅に向上する。
【００８１】
〔発明３２〕発明３２のモジュール差替方法は、
複数のモジュール内蔵機器からネットワークを介してそれぞれその利用状況に関する情報を定期的、あるいは随時取得し、それら利用状況に関する情報の統計からエラーに関する情報を検出し、その後、そのエラー情報からそのエラーと因果関係のある制御に関わるモジュールを解明すると共に、その解明されたモジュールに代わる新たなモジュールを作成し、その新たなモジュールを前記ネットワークを介して全てのモジュール内蔵機器又は一部のモジュール内蔵機器の古いモジュールと差し替えるようにしたことを特徴とするものである。
【００８２】
これによって、発明２６と同様に、実際に故障が発生したモジュール内蔵機器についてその原因となるモジュールを特定すると共に新たなモジュールを作成し、これを古いモジュールと差し替えることになるため、故障を起こした機器の修理を遠隔で、かつ自動的に行うことができる。
【００８３】
〔発明３３〕また、発明３３のモジュール差替方法は、
発明３２に記載のモジュール差替方法において、新たなモジュールと古いモジュールとの差し替えは、エラーの発生数、又はエラーの発生頻度が所定値を上回ったときに行うようにしたことを特徴とするものである。
これによって、不必要と思われるようなモジュールの差し替えが頻繁に行われるを防止できるため、新旧モジュールの差し替えに伴うネットワークトラフィックの増大などといった不都合を未然に回避できる。
【００８４】
〔発明３４〕発明３４のモジュール差替方法は、
発明３２に記載のモジュール差替方法において、新たなモジュールと古いモジュールとの差し替えは、そのエラーの発生率が高いモジュール内蔵機器とその利用状況が近似したモジュール内蔵機器を選択して行うようにしたことを特徴とするものである。
【００８５】
すなわち、本発明は現在のエラーの発生率は低いが、その利用状況が現在エラーの発生率が高いモジュール内蔵機器と近似しているため、将来、エラーの発生率が増大する可能性が高いモジュール内蔵機器に対して同じく新たなモジュールと差し替えるようにしたものである。
これによって、現在エラーの発生率が低いため、未だ故障が発生していないが、将来、エラーの発生率が増大する可能性が高いモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に予め新たなモジュールに代えることでその機器に発生する故障を未然に回避することができる。
【００８６】
〔発明３５〕また、発明３５のモジュール差替方法は、
発明３２〜３４のいずれかに記載したモジュール差替方法において、前記モジュール内蔵機器が、プリンタであることを特徴とするものである。
これによって、発明２７と同様に、プリンタユーザによる自己のプリンタの監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロード等の手間が不要となり、プリンタに対する信頼性が大幅に向上する。
【００８７】
〔発明３６〕また、発明３６のモジュール差替方法は、
発明３５に記載のモジュール差替方法において、前記モジュールが、インク滴コントロールモジュール、トナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュールのいずれかであることを特徴とするものである。
これによって、発明２７と同様に、多くのプリンタで採用されているインク滴コントロールモジュールあるいはレーザプリンタで用いられているトナー量コントロールモジュール、紙送りモジュール、通信モジュール、印刷処理モジュールのうち、故障の原因となるモジュールを具体的に特定して該当する新たなモジュールを作成し、差し替えることができる。
【００８８】
〔発明３７〕発明３７のモジュール差替方法は、
発明３５又は３６に記載のモジュール差替方法において、その利用状況に関する情報は、印刷処理が終了した直後に行うようにしたことを特徴とするものである。
すなわち、発明３５又は３６のようにモジュール内蔵機器がプリンタである場合には、その印刷処理が終了するごとに、その利用状況に関する情報を取得するようにすれば、迅速かつ確実にそのプリンタの利用状況を把握することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００８９】
以下、本発明を実施するための最良の実施の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１は、本発明に係るモジュール差替システム１００の実施の一形態を示したものである。
図示するように、このモジュール差替システム１００は、複数のモジュール内蔵機器２００と、これら複数のモジュール内蔵機器２００を管理する機器管理サーバ３００とがインターネットやＬＡＮ等のネットワークＮによって相互に情報通信可能に接続された構成となっている。
【００９０】
なお、以下の本実施の形態では、このモジュール内蔵機器２００として印刷処理を主たる機能とするプリンタＰを、また、機器管理サーバ３００としてこのプリンタＰを管理するプリンタ管理サーバＳをそれぞれ適用した場合で説明する。また、図１中「Ｔ」は、各プリンタＰを利用するユーザ等が操作する印刷指示端末（ＰＣ等）である。
このプリンタ管理サーバＳは、各プリンタＰの印刷ジョブ等を管理する等といった本来の機能に加え、利用状況取得手段１０と、エラー検出手段１１と、エラー確定手段１２と、モジュール特定手段１３と、モジュール用意手段１４と、モジュール送信手段１５とが備えられた構成となっている。
【００９１】
この利用状況取得手段１０は、各プリンタＰごとの利用状況に関する情報を前記ネットワークＮを介して定期的にあるいは随時（印刷処理が終了した直後等）、取得し、保存する機能を提供するようになっている。
例えば、利用状況の取得対象となるプリンタＰがＮ台存在する場合には、図４に示すように、各プリンタＰごとに、その形式０００とこれを識別する製造番号１００、そのプリンタの状態２００（正常に印刷処理が行われたか、あるいは、エラーが発生したか否か）、エラーが発生した場合、そのエラー箇所３００、そのときの印刷設定（印刷スピード４００、印刷用紙５００、印刷色６００）、総印刷枚数７００、インク残量８００等の各情報が各印刷処理が終了するごとに取得され、これらの情報がプリンタ管理サーバＳの図示しないＤＢ（データベース）等に順次保存されるようになっている。
【００９２】
次に、エラー検出手段１１とエラー確定手段１２は、この利用状況取得手段１１で取得された各プリンタＰの利用状況からエラーに関する情報を検出し、そのエラーに関する情報からエラーの原因を確定する機能を提供するようになっている。
例えば、図４の例では、製造番号「００２」のプリンタＰと、製造番号「ＮＮＮ」のプリンタＰの紙送り部にエラー情報（紙詰まり）が検出されて、そのエラーと関連する原因が解析して確定される。
【００９３】
すなわち、同図に示すように、正常に印刷が行われた製造番号「００１」のプリンタＰ及び製造番号「００３」のプリンタＰと、エラーが発生した製造番号「００２」のプリンタＰ及び製造番号「ＮＮＮ」のプリンタＰとを比べると、いずれのプリンタＰも「印刷総枚数」や「インク残量」といったパラメータは変わらないが、「印刷設定」の項目が若干異なっている。つまり、この「印刷設定」の各内容のうち、「印刷用紙」の種類や「印刷色（カラーORモノクロ）」についてはいずれのプリンタＰも同じであるが、「印刷スピード」の項目が「きれい」と「はやい」とで異なっているのがわかる。
【００９４】
従って、図４のケースでは、「印刷スピード」の設定を「はやい」とした場合に紙詰まりエラーの原因があると考えることができる。
次に、モジュール特定手段１３は、そのエラー確定手段１２で得られたエラーの種類とエラーの内容から、そのエラーと関連ある制御に関わるモジュール及びそのモジュール内の所定の部分を特定する機能を提供するようになっている。
【００９５】
図４の例では、「紙詰まりエラー」の原因が、「印刷スピード」の設定を「はやい」としたことにある可能性が極めて高いことから、関連するモジュールは、「印刷スピード」に関する制御を行う「紙送りモジュール」であって、さらにそのなかの「紙送りスピード」に関する制御部分に問題があると考えることができる。  
次に、モジュール用意手段１４は、このモジュール特定手段１３で特定されたモジュールに代えて新たなモジュールを用意、すなわち、図示しないＤＢ等の保存された他のモジュールを選択してきたり、あるいは新たに生成して用意する機能を提供するようになっている。
【００９６】
すなわち、図４の例のように、モジュール特定手段１３で、エラーの原因となるモジュールが「紙送りモジュール」であると特定され、さらに、そのなかの「紙送りスピード」に関する制御部分に問題があると判断された場合には、この部分を変更（改良）した新たな「紙送りモジュール」を呼び出してきたり、新規に作成する等して用意するようになっている。
【００９７】
そして、モジュール送信手段１５は、このモジュール用意手段１４で作成された新たなモジュールを前記ネットワークＮを介して該当するプリンタＰに送信する機能を提供するようになっている。
図４の例では「紙送りスピード」に関する制御部分を改良した新たな「紙送りモジュール」用意し、この「紙送りモジュール」をネットワークＮを介してエラーが発生した該当プリンタＰに送信することになる。
【００９８】
なお、このプリンタ管理サーバＳを構成する利用状況取得手段１０、エラー検出手段１１、エラー特定手段１２、モジュール特定手段１３、モジュール用意手段１４、モジュール送信手段１５は、それぞれプリンタ管理サーバＳのハードウェア及び図５等に示すアルゴリズムを実現する制御用プログラム（ソフトウェア）とからなるコンピュータシステムによって具体的に実現されるようになっている。
【００９９】
すなわち、このプリンタ管理サーバＳを実現するためのハードウェアは、図２に示すように、各種制御や演算処理を担う中央演算処理装置であるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）４０と、主記憶装置（Ｍａｉｎ  Ｓｔｏｒａｇｅ）に用いられるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）４１と、読み出し専用の記憶装置であるＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）４２と、ハードディスクドライブ装置（ＨＤＤ）や半導体メモリ等の補助記憶装置（Ｓｅｃｏｎｄａｒｙ  Ｓｔｏｒａｇｅ）４３、及びモニタ（ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）やＣＲＴ（陰極線管））等からなる出力装置４４、イメージスキャナやキーボード、マウス、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）やＣＭＯＳ（Ｃｏｍｐｌｅｍｅｎｔａｒｙ  Ｍｅｔａｌ  Ｏｘｉｄｅ  Ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ）等の撮像センサ等からなる入力装置４５と、ＬＡＮ、ＷＡＮ、インターネット等の通信ネットワークＮ、及びこれらの入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）４６等との間を、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バスやＩＳＡ（Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ）バス等からなるプロセッサバス、メモリバス、システムバス、入出力バス等の各種内外バス４７によってバス接続したものである。
【０１００】
そして、例えば、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）等の記憶媒体、あるいは通信ネットワークＮを介して供給される各種制御用プログラムやデータを補助記憶装置４３等にインストールすると共にそのプログラムやデータを主記憶装置４１にロードし、その主記憶装置４１にロードされたプログラムに従ってＣＰＵ４０が各種リソースを駆使して所定の制御及び演算処理を行い、その処理結果（処理データ）をバス４７を介して出力装置４４に出力して表示すると共に、そのデータ（印刷データや最適化情報等）をネットワークＮを介して各プリンタＰに送信したり、必要に応じて補助記憶装置４３に適宜記憶、保存（更新）処理するようにしたものである。
【０１０１】
一方、このプリンタ管理サーバＳと情報通信可能に接続された各プリンタＰには、図１に示すように、印刷機能や紙送り機能、通信機能等といった印刷機器として不可欠な基本機能２０に加え、モジュール受信手段２１と、モジュール差替手段２２とが備えられた構成となっている。すなわち、このモジュール受信手段２１は、前記プリンタ管理サーバＳから送信されてくるモジュールを受信して取り込むと共に、モジュール差替手段２２は、このモジュール受信手段２１によって取り込んだモジュールを、該当する自己の古いモジュールと交換（差し替え）して組み込む機能を提供するようになっている。
【０１０２】
なお、このプリンタＰの基本機能２０やモジュール受信手段２１、モジュール差替手段２２等は、前記プリンタ管理サーバＳと同様に、図３に示すようにＣＰＵやＲＡＭ等からなるハードウェアと、図６等に示すようなアルゴリズムを実現した専用の制御用プログラム（ソフトウェア）とからなるコンピュータシステムによって実現されるようになっている。すなわち、このプリンタＰを実現するためのハードウェアは、図示するようにＣＰＵ４０と、ＲＡＭ４１と、ＲＯＭ４２と、補助記憶装置４３、及び出力装置である印刷機構４９と、入力装置である操作パネル４８と、ＬＡＮ、ＷＡＮ、インターネット等の通信ネットワークＮと、これらの入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）４６等との間を、プロセッサバスやメモリバス、システムバス、入出力バス等の各種内外バス４７によってバス接続したものである。
【０１０３】
そして、前記プリンタ管理サーバＳと同様に、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体、あるいは通信ネットワークＮを介して供給される各種制御用プログラムやデータを補助記憶装置４３等にインストールすると共にそのプログラムやデータをＲＡＭ４１にロードし、そのＲＡＭ４１にロードされたプログラムに従ってＣＰＵ４０が各種リソースを駆使して所定の制御及び演算処理を行い、その処理結果（処理データ）をバス４７を介して印刷機構４９から印刷物として出力したり、利用状況等のデータをネットワークＮを介して前記プリンタ管理サーバＳに送信したり、前記プリンタ管理サーバＳから受信したモジュールを差し替えたり、必要に応じて補助記憶装置４３に適宜記憶、保存（更新）処理するようにしたものである。
【０１０４】
次に、このような構成をした本発明のモジュール差替システム１００の処理の流れ及び作用・効果を図５及び図６のフローチャートを参照しながら説明する。
なお、図５のフローチャート図は、本発明に係るモジュール差替システム１００を構成する機器管理サーバ（プリンタ管理サーバＳ）２００における処理の流れを、また、図６のフローチャート図は、本発明に係るモジュール差替システム１００を構成する各モジュール内蔵機器（プリンタＰ）３００における処理の流れを示したものである。
【０１０５】
先ず、図５に示すように、プリンタ管理サーバＳは、ネットワークＮを介して自己の監視下にある全てのプリンタＰに関する印刷処理等のイベントの有無を常時監視している（ステップＳ１００）。
次に、この最初のステップＳ１００において、いずれかのプリンタＰで印刷処理が実行されたと判断したとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ１０２に移行して、その利用状況取得手段１０がそのプリンタＰで行われた印刷処理に関する詳細な印刷情報、すなわち、前記で詳述した図４に示すような具体的な情報をネットワークＮを介して取得し、ＲＡＭ４１や補助記憶装置４３等に適宜保存（蓄積）しておく。
【０１０６】
そして、次のステップＳ１０４に移行して、各プリンタＰの利用状況に関する情報の蓄積量が所定量に達したか否かを判断し、所定量に達していないと判断したとき（Ｎｏ）は、その量が所定量に達するまで情報の取得・保存を繰り返すことになるが、その情報が所定量に達したと判断したとき（Ｙｅｓ）は、エラー検出手段１１がそれらの情報からエラーに関する情報を検出すると共に、エラー確定手段１２がそのエラー情報を解析して（ステップＳ１０６）、そのエラーの原因となる操作や制御等を具体的に特定（推定）することになる（ステップＳ１０８）。
【０１０７】
この結果、そのエラーの原因となる操作や制御等が具体的に特定されなかったとき（Ｎｏ）は、再びステップＳ１０６に戻ってそのエラー情報を解析し直すことになるが、そのエラーの原因となる操作や制御等が具体的に特定されたとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ１１０に移行してモジュール特定手段１３により、そのプリンタＰが複数有しているモジュールのうち、そのエラーに関連する操作や制御に係る関連モジュールを特定する。なお、この関連モジュールの特定作業の結果、特定されるモジュールは、通常１つであるケースが多いと考えられるが、エラーの種類によっては、２つ以上のモジュールが同時に特定される場合もあり得る。
【０１０８】
次に、このようにしてエラーと関連あるモジュールが特定されたならば、そのモジュールのなかでそのエラーの原因となる箇所を特定し、その箇所が特定されたならば、次のステップＳ１１２に移行してモジュール用意手段１４が、そのエラーの原因となる箇所を改良した新たなモジュールを作成する。なお、この新たなモジュールは、モジュール用意手段１４自体が直接そのエラーの原因となる箇所を改良した新たなモジュールを作成しても良いが、そのエラーの原因となる箇所を改良（改変）したモジュールが既にプリンタ管理サーバＳの補助記憶装置４３等にストックされている場合には、このストックされているモジュールを選択して呼び出してくるようにしても良い。
【０１０９】
そして、このようにして新規なモジュールが作成（用意）されたならば、次のステップＳ１１４に移行してモジュール差替手段１５がその新規なモジュールを該当する（エラーを発生した）プリンタＰに送信して当該プリンタＰから受信の応答があったこと等を条件として処理を終了することになる。
一方、各プリンタＰは、図６の最初のステップＳ２００、Ｓ２０２に示すように、稼働中はネットワークＮ上の信号を常時監視して自己宛のモジュールが送信されてきたか否かのモジュール受信待ち状態となっており、モジュール受信手段２１が自己宛のモジュールが送信されてきたと判断したとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ２０４に移行してモジュール差替手段２２が受信した新たなモジュールと差し替えるモジュールを特定してから次のステップＳ２０６に移行して特定した古いモジュールを受信した新たなモジュールと差し替えて処理を終了することになる。
【０１１０】
この処理の具体例を前述した図４を例に説明すると、「印刷設定」のうち、「印刷スピード」の設定が「はやい」に設定したときに紙詰まりエラーが発生する可能性が極めて高いと判断されると、その「印刷スピード」の設定に係る紙送りモジュールのなかで「はやい」の「印刷スピード」の設定が、例えば「３０．００ｍｍ／ｓｅｃ」であったとすると、その「印刷スピード」の設定を「２０．００ｍｍ／ｓｅｃ」にした新たな紙送り用のモジュールを作成してこれを該当するプリンタＰへ送信することになる。
【０１１１】
そして、この新たな紙送り用のモジュールを受信したプリンタＰは、直ちに、あるいは本来の印刷処理等が停止している時間等を見計らって自己の古いモジュールをその新たなモジュールと差し替えることになる。
これによって、その新たなモジュールに差し替えられたプリンタＰにあっては、その後、「印刷スピード」の設定が「はやい」に設定した場合の印刷スピードは、「３０．００ｍｍ／ｓｅｃ」から「２０．００ｍｍ／ｓｅｃ」へとやや落ちてしまうものの、「印刷スピード」４００に起因するエラーを効果的に回避することができる。
【０１１２】
また、この新規モジュールの差し替えは、エラーを発生したプリンタＰのみでなく、同機種の他の全てのプリンタＰの全てに対して直ちに送っても良いが、エラーの発生数に関してある一定の「しきい値」、例えば、「印刷枚数１０００枚あたりの紙詰まり回数１０回」等と設定し、その「しきい値」を越えたプリンタＰに対してのみ差し替えを行うようにしても良い。
【０１１３】
すなわち、印刷設定（印刷の種類）はユーザによって様々異なり、エラーを招くような印刷設定の使用頻度が極端に低いユーザに対して、一律に印刷速度を落とすような制御を行うモジュールを差し替えると、そのユーザに関しては、印刷スピードが大幅に犠牲になってしまい、却って「ありがた迷惑」な設定になってしまうことがあるからである。
このように、本発明のモジュール差替システム１００は、実際にエラーが発生したプリンタＰについて、そのエラーと関連するモジュールを特定し、そのモジュールに代えて新たなモジュールを作成して、これを差し替えるようにしたため、エラーを起こしたプリンタＰの保守や修理を遠隔で、かつ自動的に行うことができる。
【０１１４】
また、これと同時に、未だ多くのエラーが発生していないプリンタＰについてもその利用状況を監視するだけでエラーや故障の発生を予測できるため、エラーが予測されるプリンタＰについても同様に予め新たなモジュールに代えることでそのプリンタＰに発生するエラーを未然に回避することができる。
この結果、ユーザによる機器の監視負担が大幅に軽減されると共に、新たなモジュールのダウンロード等の手間が不要となり、プリンタＰに対する信頼性が大幅に向上する。  
【０１１５】
また、本発明の他の実施の形態として、前記機器管理サーバ２００のモジュール送信手段１５は、前記モジュール用意手段１４で用意された新たなモジュールを送信するモジュール内蔵機器３００の他に、当該モジュール内蔵機器３００とその利用状況が同一又は近似した他のモジュール内蔵機器３００を選択して当該モジュール内蔵機器３００に前記新たなモジュールと同一のモジュールを送信するようにしても良い。
【０１１６】
すなわち、本実施の形態は、現在のエラーの発生率は低いが、その利用状況が現在エラーの発生率が高いモジュール内蔵機器３００と同一又は近似しているため、将来、エラーの発生率が増大する可能性が高いモジュール内蔵機器に対して同じく新たなモジュールを送るようにしたものである。
これによって、現在エラーの発生率が低いため、未だ故障が発生していないが、将来、エラーの発生率が増大する可能性が高いモジュール内蔵機器についてもその利用状況を監視するだけで故障の発生を予測できるため、故障が予測されるモジュール内蔵機器についても同様に予め新たなモジュールに代えることが可能となり、そのモジュール機器に発生する故障を未然に回避することができる。
【０１１７】
図７は、このように利用状況が近似するか否かを判断するにあたって用いる利用状況に関する情報を蓄積したテーブルを示したものである。
図示するように、例えば、ＩＤ「１」のログは、製造番号「００１」のプリンタＰで正常に印刷処理が行われ、そのときの印刷設定は、「印刷スピード」が「きれい」、「印刷用紙」が「普通紙」、「印刷色」が「カラー」で、総印刷枚数が「１００００」であることを示している。また、ＩＤ「２」のログは、製造番号「００２」のプリンタＰで印刷処理時に紙送り部にエラーが発生し、そのときの印刷設定は、「印刷スピード」が「はやい」、「印刷用紙」が「普通紙」、「印刷色」が「カラー」で、総印刷枚数が「１００００」であることを示している。さらに、ＩＤ「５」のログは、製造番号「００２」のプリンタＰで正常に印刷処理が行われ、そのときの印刷設定は、「印刷スピード」が「はやい」、「印刷用紙」が「普通紙」、「印刷色」が「モノクロ」で、総印刷枚数が「１００５０」であることを示している。
【０１１８】
そして、図８は、これらログＩＤを付与された各利用状況をベクトル化する際に用いる、各利用状況の印刷設定数値化量を示したものであり、「きれい」、「普通紙」、「カラー」の印刷設定を選択した場合はそれぞれ「１」つづ、また「はやい」、「専用紙」、「モノクロ」の印刷設定を選択した場合はそれぞれ「−１」つづ付与するようにしたものである。
【０１１９】
従って、この図８の印刷設定数値化量を用いて各プリンタＰの利用状況をベクトル化すると、製造番号「００１」のプリンタの利用状況は、
（１（ログＩＤ１のスピード「きれい」）、１（ログＩＤ１の印刷用紙「普通紙」）、１（ログＩＤ１の印刷色「カラー」）、−１（ログＩＤ４のスピード「はやい」）、１（ログＩＤ４の印刷用紙「普通紙」）、−１（ログＩＤ４の印刷色「モノクロ」）、−１（ログＩＤ９のスピード「はやい」）、１（ログＩＤ９の印刷用紙「普通紙」）、−１（ログＩＤ９の印刷色「モノクロ」））となり、製造番号「００２」のプリンタの利用状況は、
（−１、１、１、−１、１、−１、−１、１、−１）となる。
【０１２０】
また、製造番号「００３」のプリンタの利用状況は、
（１、１、１、１、１、１、１、１、１）となる。
そして、製造番号「００１」と、製造番号「００２」の利用状況の差は
（１、１、１、−１、１、−１、−１、１、−１）−（−１、１、１、−１、１、−１、−１、１、−１）＝（２、０、０、０、０、０、０、０、０）となり、
製造番号「００１」と、製造番号「００２」の利用状況の差ベクトルの大きさは、以下の数式１に示すように「２」となる。
【０１２１】
【数１】
2004318855.tif 000003
【０１２２】
また、製造番号「００２」と、製造番号「００３」の利用状況の差は
＝（−１、１、１、−１、１、−１、−１、１、−１）−（１、１、１、１、１、１、１、１、１）＝（−２、０、０、−２、０、−２、−２、０、−２）となり、
製造番号「００２」と、製造番号「００３」の利用状況の差ベクトルの大きさは、以下の数式２に示すように「８」となる。
【０１２３】
【数２】
2004318855.tif 000004
【０１２４】
そして、近似であるとの判断基準として、例えば「差ベクトルの大きさが「４」以下」と設定した場合には、製造番号「００１」のプリンタＰと製造番号「００２」のプリンタＰは、「利用状況が近似している」と判断することができ、また、製造番号「００２」のプリンタＰと、製造番号「００３」のプリンタＰとは、「利用状況が近似しているとはいえない」といった近似判断を客観的に行うことができる。
【０１２５】
なお、本実施の形態において監視、交換対象となるモジュールとしては、例えば、上述したようにモジュール内蔵機器がプリンタＰであれば、紙送り用のモジュールの他に、インクの吐出量等を制御するインク滴コントロールモジュールや、通信制御に関わる通信モジュール、細かな印刷処理を制御する印刷処理モジュール、電源を投入してから実際に印刷処理が可能になるまでのウォームアップを制御するウォームアップモジュール、印刷用紙の印刷位置合わせなどの制御に関する位置合わせモジュール等が挙げられる。さらに、レーザプリンタであれば、インク滴コントロールモジュールに代わってトナー量コントロールモジュールが適用されることは勿論である。
【０１２６】
また、本実施の形態では、機器管理サーバー２００側に利用状況取得手段１０と、エラー検出手段１１と、エラー確定手段１２と、モジュール特定手段１３と、モジュール用意手段１４と、モジュール送信手段１５とを備えた構成となった例で説明したが、本発明のモジュール差替システム１００は、必ずしもそのような構成（位置関係）である必要はなく、一部の手段がプリンタＰや印刷指示端末Ｔ側に備えられた構成となっていても良い。
【０１２７】
例えば、エラーの検出、解析、確定やモジュールの作成等に多くの負荷がかかると考えられるエラー検出手段１１やエラー確定手段１２、モジュール作成手段１４を印刷指示端末Ｔ側に備え、高性能なコンピュータシステムを用いて処理すれば、短時間でエラー解析やモジュール作成を達成することができる。
また、本実施の形態では、モジュール内蔵機器としてプリンタＰの例で説明したが、複数のモジュールを備え、かつネットワーク接続可能な機器であれば、プリンタＰに限定されるものでなく、プリンタＰの他に、例えばスキャナ、複写機、ファクシミリ、プロジェクタ、デジタルカメラ、ＰＣ、オーディオ、テレビ、ビデオ、冷蔵庫、電子レンジ、加湿器、エアコン、洗濯機、扇風機等のデジタル家電及び携帯電話、ＰＤＡ、電子ペーパ等の携帯端末等、ネットワークカード、ゲートウェイ（ホームゲートウェイを含む）、ルータ、ブリッジ、ＨＵＢ等のネットワーク接続可能なデバイス全般に適用することができる。
【０１２８】
一方、機器管理サーバ２００は、図２に示すようなハードウェア構成及び所定の制御プログラムを備えたコンピュータシステムであれば、特に限定されるものでないが、一般には大容量の記憶装置を有し、高性能なＣＰＵ等を備えたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）やワークステーション等と称される電子計算機によって実現可能となっている。  
また、このモジュールの差し替えタイミングとしては、特に限定するものではないが、例えばプリンタＰの起動時に差し替えれば、交換元のモジュールをメモリに展開する必要がないため、省資源化を図ることができる。
【０１２９】
また、この機器管理サーバ２００と各モジュール内蔵機器３００との通信に用いるプロトコルについても特に限定するものでなく、インターネット等のネットワークＮを経由するものであれば、インターネットでスタンダードなＴＣＰ／ＩＰプロトコルが利用され、また、ある特定のベンダーで統一されたＬＡＮであれば、ＡｐｐｌｅＴａｌｋ／ＥｔｈｅｒＴａｌｋ（登録商標）やＮｅｔＢＥＵＩ／ＮｅｔＢＩＯＳ（登録商標）、ＳＰＸ／ＩＰＸ（登録商標）等の特定のプロトコルを利用することができる。例えば、ＴＣＰ／ＩＰであれば、機器管理サーバ２００と各モジュール内蔵機器３００間でコネクションを確立して信頼性のある通信を確保するためのＴＣＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）や効率的な通信を提供すべくコネクションレス型のプロトコルであるＵＤＰ（Ｕｓｅｒ  Ｄａｔａｇｒａｍ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、多数の経路のなかから所定の宛先にパケットを送り届けるためのプロトコルであるＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）の他、ネットワークを介して他方の端末をリモートコントロールするためのプロトコルであるＴｅｌｎｅｔ（Ｔｅｌｅｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、Ｔｅｌｎｅｔを利用してファイル転送を実行するプロトコルであるＦＴＰ（Ｆｉｌｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、他のコンピュータに対する透過的なファイルアクセス機能を提供するためのプロトコルであるＮＦＳ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｆｉｌｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）、故障情報やトラフィック情報などのネットワーク管理情報をやりとりするためのプロトコルであるＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＡＲＰａｎｄＲＡＲＰ（Ａｄｄｒｅｓｓ  Ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ，Ｒｅｖｅｒｓｅ  ＡＲＰ）、ＳＬＩＰａｎｄＰＰＰ（Ｓｅｒｉａｌ  Ｌｉｎｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ，  Ｐｏｉｎｔ  ｔｏ  Ｐｏｉｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＲＩＰａｎｄＯＳＰＦ（Ｒｏｕｔｉｎｇ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ，Ｏｐｅｎ  Ｓｈｏｒｔｅｓｔ  Ｐａｔｈ  Ｆｉｒｓｔ）、ＲＳＶＰ（Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｒｅｓｅｒｖａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＩＰｓｅｃ（ＩＰ  ｓｅｃｕｒｉｔｙ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＩＧＭＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｇｒｏｕｐ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＮＴＰ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｔｉｍｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等が多用されるものと考えられる。
【０１３０】
また、前記機器管理サーバ２００は、ネットワークＮ上に必ずしも独立して存在している必要はなく、例えば、モジュール内蔵機器３００や印刷指示端末の１つと一体化して存在したり、２つ以上存在していても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１３１】
【図１】本発明のモジュール差替システムの実施の一形態を示すブロック図である。
【図２】機器管理サーバのハードウェア構成を示す図である。
【図３】モジュール内蔵機器（プリンタ）のハードウェア構成を示す図である。
【図４】各プリンタから送られてくる印刷状況に関する情報の例を示す図である
【図５】機器管理サーバでの処理の流れをフローチャート図である。
【図６】モジュール内蔵機器での処理の流れをフローチャート図である。
【図７】印刷状況に関する情報をプリンタごとに蓄積した状態を示す図である。
【図８】利用状況をベクトル化する際に用いる印刷設定数値化量の例を示す図である。
【符号の説明】
【０１３２】
１０…利用状況取得手段、１１…エラー検出手段、１２…エラー確定手段、１３…モジュール特定手段、１４…モジュール作成手段、１５…モジュール差替手段、２０…基本機能、２１…モジュール受信手段、２２…モジュール差替手段、４０…ＣＰＵ、４１…ＲＡＭ、４２…ＲＯＭ、４３…記憶装置、４４…出力装置、４５…入力装置、４６…インターフェース、４７…バス、４８…操作パネル、４９…印刷機構、１００…モジュール差替システム、２００（Ｓ）…機器管理サーバ（プリンタ管理サーバ）、３００（Ｐ）…モジュール内蔵機器（プリンタ）、Ｔ…印刷指示端末、Ｎ…ネットワーク。
【図１】
2004318855.tif 000005
【図２】
2004318855.tif 000006
【図３】
2004318855.tif 000007
【図４】
2004318855.tif 000008
【図５】
2004318855.tif 000009
【図６】
2004318855.tif 000010
【図７】
2004318855.tif 000011
【図８】
2004318855.tif 000012