(57)【要約】【課題】トナーセーブ機能を使用したときに、画像品位を向上させることができるようにする。【解決手段】像担持体及びトナーを使用して記録媒体に対して画像を形成するようになっている。そして、画像濃度を低下させる原因となる画像濃度負荷を検出する画像濃度負荷検出部と、画像濃度負荷に対応させて複数のトナーセーブ機能を選択的に使用して画像を形成するトナーセーブ機能処理手段とを有する。この場合、複数のトナーセーブ機能が選択的に使用されて画像が形成されるので、トナーの消費量を抑えることができる。また、画像濃度が低くなることがなく、画像品位を向上させることができる。【選択図】　　　　　図１
2004077819.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体及びトナーを使用して記録媒体に対して画像を形成する画像形成装置において、
（ａ）画像濃度を低下させる原因となる画像濃度負荷を検出する画像濃度負荷検出部と、
（ｂ）前記画像濃度負荷に対応させて複数のトナーセーブ機能を選択的に使用して画像を形成するトナーセーブ機能処理手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナーセーブ機能処理手段は、前記画像濃度負荷が閾値を超えたときに、トナーセーブ機能を解除する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナーセーブ機能処理手段は、前記画像濃度負荷が閾値を超えたときに、トナーセーブ率を低くする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナーセーブ機能処理手段は、画像濃度負荷に対応させて所定のトナーセーブ率をセットし、セットされたトナーセーブ率に対応させて画像を形成する請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像濃度負荷はトナー残量である請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像濃度負荷は印刷枚数である請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像濃度負荷は印刷デューティである請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像濃度負荷は、トナー残量、印刷枚数及び印刷デューティのうちの少なくとも二つ以上である請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリンタ、ファクシミリ装置、複写機等の電子写真式の画像形成装置においては、感光体ドラムの表面を、帯電装置によって一様に、かつ、均一に帯電させ、露光装置によって露光して感光体ドラム上に静電潜像を形成し、該静電潜像を現像装置によって現像してトナー像を形成するとともに、該トナー像を、転写ローラによって用紙等の記録媒体に転写し、定着装置によって定着し、画像を形成するようにしている。
【０００３】
ところで、トナー像を形成するためにトナーが使用されるが、トナーセーブ機能を備えた画像形成装置においては、トナーセーブ機能が使用されると、印刷データを間引いたり、印刷ストローブを短くしたりして、記録媒体１枚当たりのトナーの消費量を抑えるようにしている。この場合、一律にトナーセーブ機能が使用されるか、又はトナー残量が検出され、トナー残量が少ない場合にトナーセーブ機能が使用される。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記従来の画像形成装置においては、トナーセーブ機能を使用して印刷を行うと、印刷データが間引かれたり、印刷ストローブが短くされたりするので、例えば、トナー残量が少ない状態でトナーセーブ機能が使用されると、画像濃度が低くなり、画像品位が低下してしまう。
【０００５】
また、トナー残量を検出して、トナー残量が少ないときに、トナーセーブ機能を使用する場合は、基準の量以上のトナーがあるかどうかだけでトナーセーブ機能を使用するかどうかを決めるようになっているので、時間の経過と共に少なくなるトナー残量に対応させて画像濃度を一定に保つことができない。
【０００６】
そして、画像形成装置を使用する回数、すなわち、印刷枚数が多くなると、感光体ドラムの感度が低くなるが、その場合に、トナーセーブ機能を使用すると、画像濃度が低くなり、画像品位が低下してしまう。
【０００７】
本発明は、前記従来の画像形成装置の問題点を解決して、トナーセーブ機能を使用したときに、画像品位を向上させることができるようにした画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
そのために、本発明の画像形成装置においては、像担持体及びトナーを使用して記録媒体に対して画像を形成するようになっている。
【０００９】
そして、画像濃度を低下させる原因となる画像濃度負荷を検出する画像濃度負荷検出部と、前記画像濃度負荷に対応させて複数のトナーセーブ機能を選択的に使用して画像を形成するトナーセーブ機能処理手段とを有する。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１１】
図１は本発明の第１の実施の形態における画像形成装置の要部を示すブロック図である。
【００１２】
図において、１１は所定のプログラム、データ等に基づいてコンピュータとして機能するＣＰＵ、１２は印刷データを受けるための外部インタフェース、１３は、トナー残量検出部２１を監視するとともに、図示されない各種のセンサの入出力を制御したり監視したりするＩ／Ｏポート、１４は、露光装置及び記録ヘッドとしての印刷ヘッド１７、ドラムモータ２０及び定着装置としての定着ユニット２２の制御を行う印刷コントロール部、１５は画像形成装置を動作させるための各種のプログラムが記録された第１の記録装置としてのＲＯＭ、１６は各種のデータが記録された第２の記録装置としてのＲＡＭ、１８はトナーが収容されたトナー収容部としてのトナーボトル、１９は、表面が定着ユニット２２によって露光され、印刷ヘッド１７によって印刷イメージである静電潜像が形成され、トナー像が形成される像担持体としての感光体ドラムである。そして、前記トナー残量検出部２１は前記トナーボトル１８内のトナー残量を検出する。該トナー残量は、画像形成、すなわち、印刷が繰り返し行われるのに伴って変化し、画像濃度を低下させる原因となるトナーの延べ消費量を、画像形成装置に対する画像濃度負荷として表す画像濃度負荷指標値を構成する。また、前記トナー残量検出部２１は画像濃度負荷検出部を構成する。
【００１３】
次に、前記構成の画像形成装置の動作について説明する。
【００１４】
図２は本発明の第１の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【００１５】
まず、ＣＰＵ１１（図１）は、外部インタフェース１２を介して図示されない上位装置から印刷データが送信されるのを待機し、印刷データが送信されると、ＣＰＵ１１の図示されない条件成立判断処理手段は、条件成立判断処理を行い、第１の条件が成立しているかどうかを、トナーセーブ機能が使用されているかどうかによって判断する。なお、トナーセーブ機能が使用されているかどうかは、操作者が所定のトナーセーブ機能キーを操作したかどうかによって判断する。
【００１６】
そして、第１の条件が成立しておらず、トナーセーブ機能が解除されている（使用されていない）場合、ＣＰＵ１１の図示されないトナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能処理を行い、トナーの消費量を抑える割合を百分率で表す値、すなわち、トナーセーブ率を零（０）〔％〕にセットする。また、第１の条件が成立していて、トナーセーブ機能が使用されている場合、前記条件成立判断処理手段は、トナー残量検出部２１によって検出されたトナー残量を読み込み、第２の条件が成立しているかどうかを、トナー残量が閾（しきい）値以上であるかどうかによって判断する。
【００１７】
そして、第２の条件が成立していて、トナー残量が第１の閾値としての１／２以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。また、第２の条件が成立していて、トナー残量が１／２より少なく、第２の閾値としての１／３以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。さらに、第２の条件が成立していて、トナー残量が１／３より少なく、第３の閾値としての１／４以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。そして、第２の条件が成立しておらず、トナー残量が１／４より少ない場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能を解除し、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。なお、この場合、トナー残量及びトナーセーブ率の数値は、参考値であり、必要に応じて変更することができる。
【００１８】
続いて、前記トナーセーブ機能処理手段の画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、セットされたトナーセーブ率に対応させて画像形成を行い、印刷データに従って印刷を行う。
【００１９】
このように、トナーセーブ機能が選択的に使用されて印刷が行われるので、トナーの消費量を抑えることができる。また、前記トナー残量が閾値を超えて少なくなったときに、トナーセーブ機能が解除されるか、又はトナーセーブ機能のトナーセーブ率が低くされるので、トナーセーブ機能を使用したときに、画像濃度が低くなることがなく、画像品位を向上させることができる。
【００２０】
そして、トナー残量に対応させてトナーセーブ率が段階的に変化させられ、トナー残量が少なくなると、トナーセーブ率が低くされるので、時間の経過と共に少なくなるトナー残量に対応させて画像濃度を一定に保つことができる。
【００２１】
なお、本実施の形態においては、トナー残量を１／２以上、１／３以上、１／４以上のように複数の段階で表すようにしているが、トナー残量が一つの閾値以上であるかどうかを判断し、トナー残量が前記閾値より少なくなると、トナーセーブ率を低くしたり、トナーセーブ率を零にしたりすることができる。この場合、制御を簡素化することができる。
【００２２】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１　印刷データが送信されるのを待機する。
ステップＳ２　トナーセーブ機能が使用されたかどうかを判断する。トナーセーブ機能が使用された場合はステップＳ３に、解除された場合はステップＳ６に進む。
ステップＳ３　トナー残量が１／２以上であるかどうかを判断する。トナー残量が１／２以上である場合はステップＳ８に、トナー残量が１／２より少ない場合はステップＳ４に進む。
ステップＳ４　トナー残量が１／３以上であるかどうかを判断する。トナー残量が１／３以上である場合はステップＳ９に、トナー残量が１／３より少ない場合はステップＳ５に進む。
ステップＳ５　トナー残量が１／４以上であるかどうかを判断する。トナー残量が１／４以上である場合はステップＳ１０に、トナー残量が１／４より少ない場合はステップＳ６に進む。
ステップＳ６　トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。
ステップＳ７　セットされたトナーセーブ率に対応させて印刷を行い、処理を終了する。
ステップＳ８　トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。
ステップＳ９　トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。
ステップＳ１０　トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。
【００２３】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。なお、第１の実施の形態と同じ構造を有するものについては、同じ符号を付与することによってその説明を省略する。
【００２４】
図３は本発明の第２の実施の形態における画像形成装置の要部を示すブロック図である。
【００２５】
この場合、２３はドラム回転数カウント部であり、該ドラム回転数カウント部２３は像担持体としての感光体ドラム１９の回転数をカウントし、ドラム回転数カウント値を積算する。該ドラム回転数カウント値は、印刷が繰り返し行われるのに伴って変化し、画像濃度を低下させる原因となる感光体ドラム１９の感度の低下を、画像形成装置に対する画像濃度負荷として表す画像濃度負荷指標値を構成する。なお、前記ドラム回転数カウント部によって画像濃度負荷検出部が構成される。また、この場合、ドラム回転数カウント部２３は、ハードウェアによって構成されるようになっているが、ソフトウェアによって構成することもできる。
【００２６】
次に、前記構成の画像形成装置の動作について説明する。
【００２７】
図４は本発明の第２の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【００２８】
まず、ＣＰＵ１１（図３）は、外部インタフェース１２を介して図示されない上位装置から印刷データが送信されるのを待機し、印刷データが送信されると、ＣＰＵ１１の図示されない条件成立判断処理手段は、条件成立判断処理を行い、第１の条件が成立しているかどうかを、トナーセーブモードが設定されているかどうかによって判断する。なお、トナーセーブモードが設定されているかどうかは、操作者が所定のトナーセーブモードキーを操作したかどうかによって判断する。
【００２９】
そして、第１の条件が成立しておらず、トナーセーブモードが設定されていない場合、ＣＰＵ１１の図示されないトナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能処理を行い、トナーセーブ機能を解除し、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。また、第１の条件が成立していて、トナーセーブモードが設定されている場合、前記条件成立判断処理手段は、ドラム回転数カウント部２３によって積算されたドラム回転数カウント値を読み込み、第２の条件が成立しているかどうかを、ドラム回転数カウント値が閾値としての１００００以下であるかどうかによって判断する。
【００３０】
そして、第２の条件が成立していて、前記ドラム回転数カウント値が１００００以下である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、感光体ドラム１９の感度は低下していないと判断し、トナーセーブ率を所定の値にセットし、トナーセーブ機能を使用する。また、第２の条件が成立しておらず、前記ドラム回転数カウント値が１００００より大きい場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、感光体ドラム１９の感度が低下してきたと判断し、トナーセーブ機能を解除し、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。なお、この場合、ドラム回転数カウント値は、参考値であり、必要に応じて変更することができる。
【００３１】
続いて、前記トナーセーブ機能処理手段の画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、セットされたトナーセーブ率に対応させて、印刷データに従って印刷を行う。
【００３２】
このように、トナーセーブ機能が選択的に使用されて印刷が行われるので、トナーの消費量を抑えることができる。また、ドラム回転数カウント値が閾値を超えて多くなったときに、トナーセーブ機能が解除されるので、画像濃度が低くなることがなく、画像品位を向上させることができる。
【００３３】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ２１　印刷データが送信されるのを待機する。
ステップＳ２２　トナーセーブモードが設定されているかどうかを判断する。トナーセーブモードが設定されている場合はステップＳ２３に、設定されていない場合はステップＳ２４に進む。
ステップＳ２３　ドラム回転数カウント値が１００００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値が１００００以下である場合はステップＳ２６に、ドラム回転数カウント値が１００００より大きい場合はステップＳ２４に進む。
ステップＳ２４　トナーセーブ機能を解除する。
ステップＳ２５　セットされたトナーセーブ率に対応させて印刷を行い、処理を終了する。
ステップＳ２６　トナーセーブ機能を使用する。
【００３４】
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。なお、画像形成装置の構成は本発明の第２の実施の形態と同じであるので、図３を援用する。
【００３５】
図５は本発明の第３の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【００３６】
まず、ＣＰＵ１１（図３）は、外部インタフェース１２を介して図示されない上位装置から印刷データが送信されるのを待機し、印刷データが送信されると、ＣＰＵ１１の図示されない条件成立判断処理手段は、条件成立判断処理を行い、第１の条件が成立しているかどうかを、トナーセーブ機能が使用されているかどうかによって判断する。なお、トナーセーブ機能が使用されているかどうかは、操作者が所定のトナーセーブ機能キーを操作したかどうかによって判断する。
【００３７】
そして、第１の条件が成立しておらず、トナーセーブ機能が解除されている場合、ＣＰＵ１１の図示されないトナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能処理を行い、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。また、第１の条件が成立していて、トナーセーブ機能が使用されている場合、前記条件成立判断処理手段は、画像濃度負荷検出部としてのドラム回転数カウント部２３によって積算されたドラム回転数カウント値を読み込み、第２の条件が成立しているかどうかを、ドラム回転数カウント値が閾値以下であるかどうかによって判断する。
【００３８】
そして、第２の条件が成立していて、ドラム回転数カウント値が第１の閾値としての１００００以下である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。また、第２の条件が成立していて、ドラム回転数カウント値が１００００より大きく、第２の閾値としての１３０００以下である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。さらに、第２の条件が成立していて、ドラム回転数カウント値が１３０００より大きく、第３の閾値としての１７０００以下である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。そして、第２の条件が成立しておらず、ドラム回転数カウント値が１７０００より大きい場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能を解除し、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。なお、この場合、ドラム回転数カウント値及びトナーセーブ率の数値は、参考値であり、必要に応じて変更することができる。
【００３９】
続いて、前記トナーセーブ機能処理手段の画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、セットされたトナーセーブ率に対応させて、印刷データに従って印刷を行う。
【００４０】
このように、トナーセーブ機能が選択的に使用されて印刷が行われるので、トナーの消費量を抑えることができる。また、前記ドラム回転数カウント値が閾値を超えて大きくなったときに、トナーセーブ機能が解除されるか、又はトナーセーブ機能のトナーセーブ率が低くされるので、画像濃度が低くなることがなく、画像品位を向上させることができる。
【００４１】
そして、前記ドラム回転数カウント値に対応させてトナーセーブ率が段階的に変化させられ、ドラム回転数カウント値が大きくなると、トナーセーブ率が低くされるので、時間の経過と共に大きくなるドラム回転数カウント値に対応させて画像濃度を一定に保つことができる。
【００４２】
なお、本実施の形態においては、ドラム回転数カウント値を１００００以下、１３０００以下、１７０００以下のように複数の段階で表すようにしているが、ドラム回転数カウント値が一つの閾値以下であるかどうかを判断し、ドラム回転数カウント値が前記閾値より大きくなると、トナーセーブ率を低くしたり、トナーセーブ率を零〔％〕にしたりすることができる。この場合、制御を簡素化することができる。
【００４３】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ３１　印刷データが送信されるのを待機する。
ステップＳ３２　トナーセーブ機能が使用されたかどうかを判断する。トナーセーブ機能が使用された場合はステップＳ３３に、解除された場合はステップＳ３６に進む。
ステップＳ３３　ドラム回転数カウント値が１００００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値が１００００以下である場合はステップＳ３８に、ドラム回転数カウント値が１００００より大きい場合はステップＳ３４に進む。
ステップＳ３４　ドラム回転数カウント値が１３０００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値が１３０００以下である場合はステップＳ３９に、ドラム回転数カウント値が１３０００より大きい場合はステップＳ３５に進む。
ステップＳ３５　ドラム回転数カウント値が１７０００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値が１７０００以下である場合はステップＳ４０に、ドラム回転数カウント値が１７０００より大きい場合はステップＳ３６に進む。
ステップＳ３６　トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。
ステップＳ３７　セットされたトナーセーブ率に対応させて印刷を行い、処理を終了する。
ステップＳ３８　トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。
ステップＳ３９　トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。
ステップＳ４０　トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。
【００４４】
次に、本発明の第４の実施の形態について説明する。なお、画像形成装置の構成は本発明の第２の実施の形態と同じであるので、図３を援用する。
【００４５】
図６は本発明の第４の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【００４６】
まず、ＣＰＵ１１（図３）は、外部インタフェース１２を介して図示されない上位装置から印刷データが送信されるのを待機し、印刷データが送信されると、ＣＰＵ１１の図示されない条件成立判断処理手段は、条件成立判断処理を行い、第１の条件が成立しているかどうかを、トナーセーブ機能が使用されているかどうかによって判断する。なお、トナーセーブ機能が使用されているかどうかは、操作者が所定のトナーセーブ機能キーを操作したかどうかによって判断する。
【００４７】
そして、第１の条件が成立しておらず、トナーセーブ機能が解除されている場合、ＣＰＵ１１の図示されないトナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能処理を行い、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。また、第１の条件が成立していて、トナーセーブ機能が使用されている場合、前記条件成立判断処理手段は、画像濃度負荷検出部としてのドラム回転数カウント部２３によって積算されたドラム回転数カウント値を読み込み、第２の条件が成立しているかどうかを、ドラム回転数カウント値が閾値以下であるかどうかによって判断する。
【００４８】
そして、第２の条件が成立していて、ドラム回転数カウント値が第１の閾値としての１００００以下である場合、前記条件成立判断処理手段は、画像濃度負荷検出部としてのトナー残量検出部２１によって検出されたトナー残量を読み込み、第３の条件が成立しているかどうかを、トナー残量が閾値以上であるかどうかによって判断する。
【００４９】
また、第３の条件が成立していて、トナー残量が第１の閾値としての１／２以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。そして、第２の条件が成立していて、ドラム回転数カウント値が１００００より大きく、第２の閾値としての１３０００以下であり、第３の条件が成立していて、トナー残量が１／２より少なく、第２の閾値としての１／３以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。また、第２の条件が成立していて、ドラム回転数カウント値が１３０００より大きく、第３の閾値としての１７０００以下であり、第３の条件が成立していて、トナー残量が１／３より少なく、第３の閾値としての１／４以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。そして、第２の条件が成立しておらず、ドラム回転数カウント値が１７０００より大きい場合、又は第３の条件が成立しておらず、トナー残量が１／４より少ない場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能を解除し、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。なお、この場合、ドラム回転数カウント値、トナー残量及びトナーセーブ率の数値は、参考値であり、必要に応じて変更することができる。
【００５０】
続いて、前記トナーセーブ機能処理手段の画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、セットされたトナーセーブ率に対応させて、印刷データに従って印刷を行う。
【００５１】
このように、トナーセーブ機能が選択的に使用されて印刷が行われるので、トナーの消費量を抑えることができる。また、前記ドラム回転数カウント値が閾値を超えて大きくなり、トナー残量が閾値を超えて少なくなったときに、トナーセーブ機能が解除されるか、又はトナーセーブ機能のトナーセーブ率が低くされるので、画像濃度が低くなることがなく、画像品位を向上させることができる。
【００５２】
そして、前記ドラム回転数カウント値及びトナー残量に対応させてトナーセーブ率が段階的に変化させられ、ドラム回転数カウント値が大きくなり、トナー残量が少なくなると、トナーセーブ率が低くされるので、時間の経過と共に大きくなるドラム回転数カウント値及び少なくなるトナー残量に対応させて画像濃度を一定に保つことができる。
【００５３】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ５１　印刷データが送信されるのを待機する。
ステップＳ５２　トナーセーブ機能が使用されたかどうかを判断する。トナーセーブ機能が使用された場合はステップＳ５３に、解除された場合はステップＳ５６に進む。
ステップＳ５３　ドラム回転数カウント値が１００００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値が１００００以下である場合はステップＳ５８に、ドラム回転数カウント値が１００００より大きい場合はステップＳ５４に進む。
ステップＳ５４　ドラム回転数カウント値が１３０００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値が１３０００以下である場合はステップＳ５９に、ドラム回転数カウント値が１３０００より大きい場合はステップＳ５５に進む。
ステップＳ５５　ドラム回転数カウント値が１７０００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値が１７０００以下である場合はステップＳ６０に、ドラム回転数カウント値が１７０００より大きい場合はステップＳ５６に進む。
ステップＳ５６　トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。
ステップＳ５７　セットされたトナーセーブ率に対応させて印刷を行い、処理を終了する。
ステップＳ５８　トナー残量が１／２以上であるかどうかを判断する。トナー残量が１／２以上である場合はステップＳ６１に、トナー残量が１／２より少ない場合はステップＳ５４に進む。
ステップＳ５９　トナー残量が１／３以上であるかどうかを判断する。トナー残量が１／３以上である場合はステップＳ６２に、トナー残量が１／３より少ない場合はステップＳ５５に進む。
ステップＳ６０　トナー残量が１／４以上であるかどうかを判断する。トナー残量が１／４以上である場合はステップＳ６３に、トナー残量が１／４より少ない場合はステップＳ５６に進む。
ステップＳ６１　トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。
ステップＳ６２　トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。
ステップＳ６３　トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。
【００５４】
次に、本発明の第５の実施の形態について説明する。なお、画像形成装置の構成は本発明の第２の実施の形態と同じであるので、図３を援用する。
【００５５】
図７は本発明の第５の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【００５６】
まず、ＣＰＵ１１（図３）は、外部インタフェース１２を介して上位装置から印刷データが送信されるのを待機し、印刷データが送信されると、ＣＰＵ１１の図示されない条件成立判断処理手段は、条件成立判断処理を行い、第１の条件が成立しているかどうかを、トナーセーブモードが設定されているかどうかによって判断する。なお、トナーセーブモードが設定されているかどうかは、操作者が所定のトナーセーブモードキーを操作したかどうかによって判断する。
【００５７】
そして、第１の条件が成立しておらず、トナーセーブモードが設定されていない場合、ＣＰＵ１１の図示されないトナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能処理を行い、トナーセーブ機能を解除し、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。また、第１の条件が成立していて、トナーセーブモードが設定されている場合、前記ＣＰＵ１１の図示されない印刷デューティ算出処理手段は、印刷デューティ算出処理を行い、第１の記録装置としてのＲＯＭ１５に記録されている所定のソフトウェアに基づいて、印刷データに対応する印刷デューティを算出する。
【００５８】
続いて、前記ＣＰＵ１１の図示されない条件成立判断処理手段は、条件成立判断処理を行い、印刷デューティ算出処理手段によって算出された印刷デューティを読み込み、第２の条件が成立しているかどうかを、印刷デューティが閾値としての１０〔％〕以上であるかどうかを判断する。
【００５９】
そして、第２の条件が成立していて、前記印刷デューティが１０〔％〕以上である場合、印刷面積が大きく、トナーセーブ機能を使用しても画像濃度が低くならないので、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を所定の値にセットし、トナーセーブ機能を使用する。また、第２の条件が成立せず、前記印刷デューティが１０〔％〕より小さい場合、印刷面積が小さく、トナーセーブ機能を使用すると画像濃度が低くなるので、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能を解除し、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。なお、この場合、印刷デューティは、参考値であり、必要に応じて変更することができる。
【００６０】
そして、前記印刷デューティは、印刷が繰り返し行われるのに伴って変化し、画像濃度を低下させる原因となるトナーの消費量を、画像形成装置に対する画像濃度負荷として表す画像濃度負荷指標値を構成する。なお、前記印刷デューティ算出処理手段によって画像濃度負荷検出部が構成される。
【００６１】
続いて、前記トナーセーブ機能処理手段の画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、セットされたトナーセーブ率に対応させて、印刷データに従って印刷を行う。
【００６２】
なお、前記印刷デューティは、記録媒体１枚当たりの印刷面積の割合いを表し、印刷デューティが大きいほどトナーの消費量が多くなり、印刷デューティが小さいほどトナーの消費量が少なくなる。
【００６３】
このように、トナーセーブ機能が選択的に使用されて印刷が行われるので、トナーの消費量を抑えることができる。また、前記印刷デューティが閾値を超えて小さくなったときに、トナーセーブ機能が解除されるか、又はトナーセーブ機能のトナーセーブ率が低くされるので、トナーセーブ機能を使用したときに、画像品位を向上させることができる。
【００６４】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ７１　印刷データが送信されるのを待機する。
ステップＳ７２　トナーセーブモードが設定されているかどうかを判断する。トナーセーブモードが設定されている場合はステップＳ７３に、設定されていない場合はステップＳ７４に進む。
ステップＳ７３　印刷デューティが１０〔％〕以上であるかどうかを判断する。印刷デューティが１０〔％〕以上である場合はステップＳ７６に、印刷デューティが１０〔％〕より低い場合はステップＳ７４に進む。
ステップＳ７４　トナーセーブ機能を解除する。
ステップＳ７５　セットされたトナーセーブ率に対応させて印刷を行い、処理を終了する。
ステップＳ７６　トナーセーブ機能を使用する。
【００６５】
次に、本発明の第６の実施の形態について説明する。なお、画像形成装置の構成は本発明の第２の実施の形態と同じであるので、図３を援用する。
【００６６】
図８は本発明の第６の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【００６７】
まず、ＣＰＵ１１（図３）は、外部インタフェース１２を介して上位装置から印刷データが送信されるのを待機し、印刷データが送信されると、ＣＰＵ１１の図示されない条件成立判断処理手段は、条件成立判断処理を行い、第１の条件が成立しているかどうかを、トナーセーブ機能が使用されているかどうかによって判断する。なお、トナーセーブ機能が使用されているかどうかは、操作者が所定のトナーセーブ機能キーを操作したかどうかによって判断する。
【００６８】
そして、第１の条件が成立しておらず、トナーセーブ機能が解除されている場合、ＣＰＵ１１の図示されないトナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能処理を行い、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。また、第１の条件が成立していて、トナーセーブ機能が使用されている場合、前記ＣＰＵ１１の画像濃度負荷検出部としての図示されない印刷デューティ算出処理手段は、印刷デューティ算出処理を行い、第１の記録装置としてのＲＯＭ１５に記録されている所定のソフトウェアに基づいて、印刷データに対応する印刷デューティを算出する。
【００６９】
続いて、前記ＣＰＵ１１の図示されない条件成立判断処理手段は、条件成立判断処理を行い、印刷デューティ算出処理手段によって算出された印刷デューティを読み込み、第２の条件が成立しているかどうかを、印刷デューティが閾値以上であるかどうかによって判断する。
【００７０】
そして、第２の条件が成立していて、印刷デューティが第１の閾値としての３５〔％〕以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。また、第２の条件が成立しておらず、印刷デューティが３５〔％〕より低く、第２の閾値としての２０〔％〕以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。さらに、第２の条件が成立していて、印刷デューティが２０〔％〕より低く、第３の閾値としての１０〔％〕以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。そして、第２の条件が成立しておらず、印刷デューティが１０〔％〕より低い場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能を解除し、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。なお、この場合、印刷デューティ及びトナーセーブ率の数値は、参考値であり、必要に応じて変更することができる。
【００７１】
続いて、前記トナーセーブ機能処理手段の画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、セットされたトナーセーブ率に対応させて、印刷データに従って印刷を行う。
【００７２】
このように、トナーセーブ機能が選択的に使用されて印刷が行われるので、トナーの消費量を抑えることができる。また、前記印刷デューティが閾値を超えて小さくなったときに、トナーセーブ機能が解除されるか、又はトナーセーブ機能のトナーセーブ率が低くされるので、画像濃度が低くなることがなく、画像品位を向上させることができる。
【００７３】
そして、前記印刷デューティに対応させてトナーセーブ率が段階的に変化させられ、印刷デューティが小さくなると、トナーセーブ率が低くされるので、画像濃度を一定に保つことができる。
【００７４】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ８１　印刷データが送信されるのを待機する。
ステップＳ８２　トナーセーブ機能が使用されたかどうかを判断する。トナーセーブ機能が使用された場合はステップＳ８３に、解除された場合はステップＳ８６に進む。
ステップＳ８３　印刷デューティが３５〔％〕以上であるかどうかを判断する。印刷デューティが３５〔％〕以上である場合はステップＳ８８に、印刷デューティが３５〔％〕より低い場合はステップＳ８４に進む。
ステップＳ８４　印刷デューティが２０〔％〕以上であるかどうかを判断する。印刷デューティが２０〔％〕以上である場合はステップＳ８９に、印刷デューティが２０〔％〕より低い場合はステップＳ８５に進む。
ステップＳ８５　印刷デューティが１０〔％〕以上であるかどうかを判断する。印刷デューティが１０〔％〕以上である場合はステップＳ９０に、印刷デューティが１０〔％〕より低い場合はステップＳ８６に進む。
ステップＳ８６　トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。
ステップＳ８７　セットされたトナーセーブ率に対応させて印刷を行い、処理を終了する。
ステップＳ８８　トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。
ステップＳ８９　トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。
ステップＳ９０　トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。
【００７５】
次に、本発明の第７の実施の形態について説明する。なお、画像形成装置の構成は本発明の第２の実施の形態と同じであるので、図３を援用する。
【００７６】
図９は本発明の第７の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。なお、この場合、図面の都合上ドラム回転数カウント値をＮで表す。
【００７７】
まず、ＣＰＵ１１（図３）は、外部インタフェース１２を介して図示されない上位装置から印刷データが送信されるのを待機し、印刷データが送信されると、ＣＰＵ１１の図示されない条件成立判断処理手段は、条件成立判断処理を行い、第１の条件が成立しているかどうかを、トナーセーブ機能が使用されているかどうかによって判断する。なお、トナーセーブ機能が使用されているかどうかは、操作者が所定のトナーセーブ機能キーを操作したかどうかによって判断する。
【００７８】
そして、第１の条件が成立しておらず、トナーセーブ機能が解除されている場合、ＣＰＵ１１の図示されないトナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能処理を行い、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。また、第１の条件が成立していて、トナーセーブ機能が使用されている場合、前記条件成立判断処理手段は、画像濃度負荷検出部としてのドラム回転数カウント部２３によって積算されたドラム回転数カウント値Ｎを読み込み、第２の条件が成立しているかどうかを、ドラム回転数カウント値Ｎが閾値以下であるかどうかによって判断する。
【００７９】
そして、第２の条件が成立していて、ドラム回転数カウント値Ｎが第１の閾値としての１００００以下である場合、前記条件成立判断処理手段は、画像濃度負荷検出部としてのトナー残量検出部２１によって検出されたトナー残量を読み込み、第３の条件が成立しているかどうかを、トナー残量が閾値以上であるかどうかによって判断する。
【００８０】
また、第３の条件が成立していて、トナー残量が第１の閾値としての１／２以上である場合、前記ＣＰＵ１１の画像濃度負荷検出部としての図示されない印刷デューティ算出処理手段は、印刷デューティ算出処理を行い、第１の記録装置としてのＲＯＭ１５に記録されている所定のソフトウェアに基づいて、印刷データに対応する印刷デューティを算出する。
【００８１】
続いて、前記条件成立判断処理手段は、印刷デューティ算出処理手段によって算出された印刷デューティを読み込み、第４の条件が成立しているかどうかを、印刷デューティが閾値以上であるかどうかによって判断する。そして、第４の条件が成立していて、印刷デューティが第１の閾値としての３５〔％〕以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。
【００８２】
そして、第２の条件が成立していて、ドラム回転数カウント値Ｎが１００００より大きく、第２の閾値としての１３０００以下であり、第３の条件が成立していて、トナー残量が１／２より少なく、第２の閾値としての１／３以上であり、第４の条件が成立していて、印刷デューティが３５〔％〕より小さく、第２の閾値としての２０〔％〕以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。
【００８３】
また、第２の条件が成立していて、ドラム回転数カウント値Ｎが１３０００より大きく、第３の閾値としての１７０００以下であり、第３の条件が成立していて、トナー残量が１／３より少なく、第３の閾値としての１／４以上であり、第４の条件が成立していて、印刷デューティが２０〔％〕より小さく、第３の閾値としての１０〔％〕以上である場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。
【００８４】
そして、第２の条件が成立しておらず、ドラム回転数カウント値Ｎが１７０００より大きい場合、第３の条件が成立しておらず、トナー残量が１／４より少ない場合、又は第４の条件が成立しておらず、印刷デューティが１０〔％〕より小さい場合、前記トナーセーブ機能処理手段は、トナーセーブ機能を解除し、トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。なお、この場合、ドラム回転数カウント値Ｎ、トナー残量、印刷デューティ及びトナーセーブ率の数値は、参考値であり、必要に応じて変更することができる。
【００８５】
続いて、前記トナーセーブ機能処理手段の画像形成処理手段は、画像形成処理を行い、セットされたトナーセーブ率に対応させて、印刷データに従って印刷を行う。
【００８６】
このように、トナーセーブ機能が選択的に使用されて印刷が行われるので、トナーの消費量を抑えることができる。また、前記ドラム回転数カウント値Ｎが閾値を超えて大きくなり、トナー残量が閾値を超えて少なくなり、印刷デューティが閾値を超えて小さくなったときに、トナーセーブ機能が解除されるか、又はトナーセーブ機能のトナーセーブ率が低くされるので、画像濃度が低くなることがなく、画像品位を向上させることができる。
【００８７】
そして、前記ドラム回転数カウント値Ｎ、トナー残量及び印刷デューティに対応させてトナーセーブ率が段階的に変化させられ、ドラム回転数カウント値Ｎが大きくなり、トナー残量が少なくなり、印刷デューティが小さくなると、トナーセーブ率が低くされるので、時間の経過と共に大きくなるドラム回転数カウント値Ｎ、少なくなるトナー残量及び小さくなる印刷デューティに対応させて画像濃度を一定に保つことができる。
【００８８】
次に、フローチャートについて説明する。
ステップＳ１０１　印刷データが送信されるのを待機する。
ステップＳ１０２　　トナーセーブ機能が使用されたかどうかを判断する。トナーセーブ機能が使用された場合はステップＳ１０３に、解除された場合はステップＳ１０６に進む。
ステップＳ１０３　　ドラム回転数カウント値Ｎが１００００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値Ｎが１００００以下である場合はステップＳ１０８に、ドラム回転数カウント値Ｎが１００００より大きい場合はステップＳ１０４に進む。
ステップＳ１０４　ドラム回転数カウント値Ｎが１３０００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値Ｎが１３０００以下である場合はステップＳ１０９に、ドラム回転数カウント値Ｎが１３０００より大きい場合はステップＳ１０５に進む。
ステップＳ１０５　ドラム回転数カウント値Ｎが１７０００以下であるかどうかを判断する。ドラム回転数カウント値Ｎが１７０００以下である場合はステップＳ１１０に、ドラム回転数カウント値Ｎが１７０００より大きい場合はステップＳ１０６に進む。
ステップＳ１０６　トナーセーブ率を零〔％〕にセットする。
ステップＳ１０７　セットされたトナーセーブ率に対応させて印刷を行い、処理を終了する。
ステップＳ１０８　トナー残量が１／２以上であるかどうかを判断する。トナー残量が１／２以上である場合はステップＳ１１１に、トナー残量が１／２より少ない場合はステップＳ１０４に進む。
ステップＳ１０９　トナー残量が１／３以上であるかどうかを判断する。トナー残量が１／３以上である場合はステップＳ１１２に、トナー残量が１／３より少ない場合はステップＳ１０５に進む。
ステップＳ１１０　トナー残量が１／４以上であるかどうかを判断する。トナー残量が１／４以上である場合はステップＳ１１３に、トナー残量が１／４より少ない場合はステップＳ１０６に進む。
ステップＳ１１１　印刷デューティが３５〔％〕以上であるかどうかを判断する。印刷デューティが３５〔％〕以上である場合はステップＳ１１４に、印刷デューティが３５〔％〕より低い場合はステップＳ１０４に進む。
ステップＳ１１２　印刷デューティが２０〔％〕以上であるかどうかを判断する。印刷デューティが２０〔％〕以上である場合はステップＳ１１５に、印刷デューティが２０〔％〕より低い場合はステップＳ１０５に進む。
ステップＳ１１３　印刷デューティが１０〔％〕以上であるかどうかを判断する。印刷デューティが１０〔％〕以上である場合はステップＳ１１６に、
印刷デューティが１０〔％〕より低い場合はステップＳ１０６に進む。
ステップＳ１１４　トナーセーブ率を３５〔％〕にセットする。
ステップＳ１１５　トナーセーブ率を２０〔％〕にセットする。
ステップＳ１１６　トナーセーブ率を１０〔％〕にセットする。
【００８９】
なお、本発明は前記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて種々変形させることが可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【００９０】
【発明の効果】
以上詳細に説明したように、本発明によれば、画像形成装置においては、像担持体及びトナーを使用して記録媒体に対して画像を形成するようになっている。
【００９１】
そして、画像濃度を低下させる原因となる画像濃度負荷を検出する画像濃度負荷検出部と、前記画像濃度負荷に対応させて複数のトナーセーブ機能を選択的に使用して画像を形成するトナーセーブ機能処理手段とを有する。
【００９２】
この場合、複数のトナーセーブ機能が選択的に使用されて画像が形成されるので、トナーの消費量を抑えることができる。また、画像濃度負荷に対応させて画像が形成されるので、画像濃度が低くなることがなく、画像品位を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態における画像形成装置の要部を示すブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図３】本発明の第２の実施の形態における画像形成装置の要部を示すブロック図である。
【図４】本発明の第２の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第３の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第４の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第５の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図８】本発明の第６の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図９】本発明の第７の実施の形態における画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１１　　ＣＰＵ
１９　　感光体ドラム
２１　　トナー残量検出部
２３　　ドラム回転数カウント部
【図１】
2004077819.tif 000003
【図２】
2004077819.tif 000004
【図３】
2004077819.tif 000005
【図４】
2004077819.tif 000006
【図５】
2004077819.tif 000007
【図６】
2004077819.tif 000008
【図７】
2004077819.tif 000009
【図８】
2004077819.tif 000010
【図９】
2004077819.tif 000011