(57)【要約】【課題】画像形成装置におけるエネルギー消費効率の向上を図る。【解決手段】画像形成装置１ａは、消費電力量の計測手段、計測した消費電力量を記憶する記憶手段、計時機能、過去の消費電力量の履歴情報を生成する機能、過去の消費電力量の履歴情報から最適な電力モードを自動選択する機能、消費電力を加味した課金管理機能、印刷ジョブを集中的に実行することにより起動・停止に伴う無駄な電力を削減する機能を実現する。また、画像形成装置１ａは、エネルギー消費効率優先モードを有し、複数の画像形成装置を管理する管理サーバが消費効率の良い画像形成装置に印刷ジョブを振り分ける機能を実現する。【選択図】　　　　　図３
2004074530.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブの印刷を実行する画像形成装置において、
印刷実行時の印刷動作モードとして、エネルギー消費効率を優先して印刷するエネルギー消費効率優先モードと、生産性を優先して印刷する生産性優先モードと、を有し、
前記エネルギー消費効率優先モードと前記生産性優先モードのうち、どちらか一方の印刷動作モードを選択する選択手段を備え、
前記選択手段により選択された印刷動作モードで印刷を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷ジョブを蓄積する蓄積手段を備え、
前記エネルギー消費効率優先モードでは、前記蓄積手段により蓄積された印刷ジョブの総印刷ページ数が所定ページ数に達すると、当該印刷ジョブの印刷を開始することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記エネルギー消費効率優先モードでは、所定時間を経過すると、前記蓄積手段により蓄積された印刷ジョブの印刷を開始することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
異なる電力状態で動作する複数の電力モードを有し、
画像形成装置における消費電力量を計測する消費電力計測手段と、
前記消費電力計測手段により計測された消費電力量を時間毎に統計した消費電力履歴に基づいて、前記複数の電力モードから一つの電力モードを設定する第１の設定手段と、
を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記消費電力履歴には、前記消費電力計測手段により計測された消費電力量を時間毎及び曜日毎に統計した曜日履歴と、時間毎及び月日毎に統計した月日履歴と、が含まれることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記複数の電力モードには、印刷動作の開始が可能な電力状態で動作するノーマルモードと、消費電力量が少ない電力状態で動作するパワーセーブモードと、画像形成装置の電源を切るオフモードと、が含まれることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記消費電力計測手段は、前記印刷ジョブの印刷実行時の消費電力量を計測し、
前記印刷ジョブの印刷ページの属性及び印刷ページ数に応じたページ積算値を算出する算出手段と、
前記印刷ジョブの印刷ページの印字率を計測する印字率計測手段と、
前記消費電力計測手段により計測された消費電力量と、前記算出手段により算出されたページ積算値と、前記印字率計測手段により計測された印字率と、をユーザ情報に対応付けて記憶する記憶手段と、
前記記憶手段により記憶された消費電力量、ページ積算値及び印字率のうち、一つ以上を課金対象とし、この課金対象に応じた印刷料金をユーザに課金する課金手段と、
を備えることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記記憶手段により記憶された消費電力量、ページ積算値及び印字率にユーザ毎に上限値を設定する第２の設定手段と、
ユーザを認証する認証手段と、
前記認証手段により認証されたユーザに対応付けて前記記憶手段に記憶されている消費電力量、ページ積算値及び印字率が前記第２の設定手段により設定された上限値を超える場合、当該ユーザに上限値を超えていることを通知する通知手段と、
を備えることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記認証手段により認証されたユーザに対応付けて前記記憶手段に記憶されている消費電力量、ページ積算値及び印字率が前記第２の設定手段により設定された上限値を超える場合、当該ユーザに対し、画像形成装置の使用を禁止することを特徴とする請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
複数の画像形成装置と、複数のクライアント装置と、前記複数の画像形成装置を管理する管理サーバと、がネットワークを介して接続された画像形成装置の管理システムにおいて、
前記管理サーバは、
前記複数のクライアント装置から印刷ジョブを受信する第１の受信手段と、
前記複数の画像形成装置の中から前記第１の受信手段により受信した印刷ジョブの印刷条件を満たす画像形成装置を抽出し、この抽出した画像形成装置の中から、当該印刷ジョブの印刷ページ数及び各画像形成装置のエネルギー消費効率値に基づいて、当該印刷ジョブの印刷を実行させる画像形成装置をさらに抽出する抽出手段と、
前記抽出された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する送信手段と、を備え、
前記画像形成装置は、
前記管理サーバから印刷ジョブを受信する第２の受信手段を備え、
前記第２の受信手段により受信された印刷ジョブの印刷を実行することを特徴とする画像形成装置の管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷ジョブの印刷を実行する画像形成装置及びその管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機やファクシミリ装置等の画像形成装置においては、印刷ジョブの指示を受けるとすぐに画像形成装置を起動させて画像形成動作を開始するため、印刷ページ数が少ない印刷ジョブを受けた場合は、画像形成装置の起動及び停止に要する電力が画像形成動作に要する電力より大きくなるため、結果として画像形成装置全体のエネルギー消費効率を下げることとなっていた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
また、従来の画像形成装置では、画像形成動作が終了し、次の印刷ジョブの指示がなく所定時間が経過すると、画像形成装置は低消費電力で動作するパワーセーブモードに移行して画像形成装置の動作をスリープ状態にすることにより消費電力の低減化を図っている。しかしながら、このパワーセーブモードで動作中に印刷ジョブの指示を受けた場合は、画像形成装置は印刷ジョブの印刷を実行するためにこのパワーセーブモードから通常の動作モードへ復帰する。そのため、ユーザは印刷結果を得るためにその復帰動作を待機しなければならず不便であった。また、印刷後にパワーセーブモードに移行するまでの所定時間は、印刷に寄与しない電力を定着器等に消費させることになるため、無駄な電力消費が発生することとなっていた。
【０００４】
さらに、従来の画像形成装置における課金方法では、ユーザ毎に印刷ページ数又は印刷ページ数とその印字率を元に課金を行う、つまり記録紙やトナーやインク等の消耗品を課金対象としていたため、ユーザが消費電力を含めたエネルギーの消費効率を考慮した使い方ではなく、生産性又は利便性を追求した使い方をすることとなり、画像形成装置全体における省エネルギー化に結びつかない場合が多い。
【０００５】
また、印刷ページ数と消費電力量は必ずしも比例するわけではなく、印刷ページ数又は印刷ページ数と印字率により課金を行った場合、記録紙、トナー等の消耗品に対する料金と消費電力に対する料金とを区別して課金することはできなかった。
【０００６】
本発明の課題は、画像形成装置におけるエネルギー消費効率の向上を図ることである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は、
印刷ジョブの印刷を実行する画像形成装置において、
印刷実行時の印刷動作モードとして、エネルギー消費効率を優先して印刷するエネルギー消費効率優先モードと、生産性を優先して印刷する生産性優先モードと、を有し、
前記エネルギー消費効率優先モードと前記生産性優先モードのうち、どちらか一方の印刷動作モードを選択する選択手段を備え、
前記選択手段により選択された印刷動作モードで印刷を実行することを特徴としている。
【０００８】
この請求項１に記載の発明によれば、印刷時にエネルギー消費効率を重要視する場合はエネルギー消費効率優先モードを選択して印刷を実行するので、画像形成装置のエネルギー消費効率を向上させることができる。また、生産性を重要視する場合は生産性優先モードを選択して印刷を実行することができ、ユーザの意図に応じた印刷を実行することができる。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、
前記印刷ジョブを蓄積する蓄積手段を備え、
前記エネルギー消費効率優先モードでは、前記蓄積手段により蓄積された印刷ジョブの総印刷ページ数が所定ページ数に達すると、当該印刷ジョブの印刷を開始することを特徴としている。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、
前記エネルギー消費効率優先モードでは、所定時間を経過すると、前記蓄積手段により蓄積された印刷ジョブの印刷を開始することを特徴としている。
【００１１】
この請求項２、３に記載の発明によれば、エネルギー消費効率優先モードでは、蓄積された印刷ジョブの総印刷ページ数が所定ページ数に達するまで印刷が実行されないので、画像形成装置の起動及び停止に要する電力を低減させて、画像形成装置の消費電力効率の向上を図ることができる。また、所定ページ数に達しない場合でも所定時間が経過すると蓄積された印刷ジョブの印刷が実行されるので、印刷結果をユーザに必要以上に待機させることなく提供することができる。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、
異なる電力状態で動作する複数の電力モードを有し、
画像形成装置における消費電力量を計測する消費電力計測手段と、
前記消費電力計測手段により計測された消費電力量を時間毎に統計した消費電力履歴に基づいて、前記複数の電力モードから何れか１つの電力モードを設定する第１の設定手段と、
を備えることを特徴としている。
【００１３】
請求項６に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、
前記複数の電力モードには、印刷動作の開始が可能な電力状態で動作するノーマルモードと、消費電力量が少ない電力状態で動作するパワーセーブモードと、画像形成装置の電源を切るオフモードと、が含まれることを特徴としている。
【００１４】
この請求項４、６に記載の発明によれば、消費電力履歴に基づいてノーマルモード、パワーセーブモード、オフモードのうち、何れか１つの電力モードを設定するので、電力消費の傾向に応じた電力制御を行うことができ、電力消費効率を向上させることができる。また、自動的に電力制御を行うので、画像形成装置の電源を切ったり印刷可能な状態への復帰を待機する必要がなくなり、印刷作業に対するユーザの負担を軽減することができる。
【００１５】
請求項５に記載の発明は、請求項４記載の画像形成装置において、
前記消費電力履歴には、前記消費電力計測手段により計測された消費電力量を時間毎及び曜日毎に統計した曜日履歴と、時間毎及び月日毎に統計した月日履歴と、が含まれることを特徴としている。
【００１６】
この請求項５に記載の発明によれば、曜日履歴により曜日毎の電力消費の傾向を、月日履歴により月日毎の電力消費の傾向を把握することができるので、より細かな電力制御を行うことができる。
【００１７】
請求項７に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、
前記消費電力計測手段は、前記印刷ジョブの印刷実行時の消費電力量を計測し、
前記印刷ジョブの印刷ページの属性及び印刷ページ数に応じたページ積算値を算出する算出手段と、
前記印刷ジョブの印刷ページの印字率を計測する印字率計測手段と、
前記消費電力計測手段により計測された消費電力量と、前記算出手段により算出されたページ積算値と、前記印字率計測手段により計測された印字率と、をユーザ情報に対応付けて記憶する記憶手段と、
前記記憶手段により記憶された消費電力量、ページ積算値及び印字率のうち、一つ以上を課金対象とし、この課金対象に応じた印刷料金をユーザに課金する課金手段と、
を備えることを特徴としている。
【００１８】
この請求項７に記載の発明によれば、印刷ジョブの印刷実行時における消費電力量、ページ積算値、印字率のうち、１つ以上を課金対象とするので、記録紙やトナー等の消耗品に対してだけではなく消費電力に対しても課金を行うことができ、画像形成装置におけるエネルギー消費効率に対するユーザの意識向上を図ることができる。また、課金対象を組み合わせることができるので、課金管理に自由度を持たせることができる。
【００１９】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、
前記記憶手段により記憶された消費電力量、ページ積算値及び印字率にユーザ毎に上限値を設定する第２の設定手段と、
ユーザを認証する認証手段と、
前記認証手段により認証されたユーザに対応付けて前記記憶手段に記憶されている消費電力量、ページ積算値及び印字率が前記第２の設定手段により設定された上限値を超える場合、当該ユーザに上限値を超えていることを通知する通知手段と、
を備えることを特徴としている。
【００２０】
この請求項８に記載の発明によれば、ユーザを認証した際に、消費電力量、ページ積算値、印字率が上限値を超えている場合はユーザに通知するので、ユーザは設定値を超えていることを認識することができる。
【００２１】
請求項９に記載の発明は、請求項７又は８に記載の画像形成装置において、
前記認証手段により認証されたユーザに対応付けて前記記憶手段に記憶されている消費電力量、ページ積算値及び印字率が前記第２の設定手段により設定された上限値を超える場合、当該ユーザに対し、画像形成装置の使用を禁止することを特徴としている。
【００２２】
この請求項９に記載の発明によれば、ユーザを認証した際に、消費電力量、ページ積算値、印字率が上限値を超えている場合はそのユーザが画像形成装置を使用することを禁止するので、ユーザ毎に使用制限をかけることができ、消費エネルギーの低減化を図るととも効率的な課金管理を行うことができる。
【００２３】
請求項１０に記載の発明は、
複数の画像形成装置と、複数のクライアント装置と、前記複数の画像形成装置を管理する管理サーバと、がネットワークを介して接続された画像形成装置の管理システムにおいて、
前記管理サーバは、
前記複数のクライアント装置から印刷ジョブを受信する第１の受信手段と、
前記複数の画像形成装置の中から前記第１の受信手段により受信した印刷ジョブの印刷条件を満たす画像形成装置を抽出し、この抽出した画像形成装置の中から、当該印刷ジョブの印刷ページ数及び各画像形成装置のエネルギー消費効率値に基づいて、当該印刷ジョブの印刷を実行させる画像形成装置をさらに抽出する抽出手段と、
前記抽出された画像形成装置に前記印刷ジョブを送信する送信手段と、を備え、
前記画像形成装置は、
前記管理サーバから印刷ジョブを受信する第２の受信手段を備え、
前記第２の受信手段により受信された印刷ジョブの印刷を実行することを特徴としている。
【００２４】
この請求項１０に記載の発明によれば、管理サーバが、受信した印刷ジョブを最適条件で印刷実行できる画像形成装置を抽出し、印刷ジョブを送信して印刷実行させるので、生産性及びエネルギー消費効率の両方を考慮した効率的な印刷を行うことができる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
まず、構成を説明する。
図１は、本実施の形態における画像形成装置１ａ〜１ｄを含む管理システム２００の全体構成を示す概念図である。
図１において、管理システム２００は、画像形成装置１ａ〜１ｄと、クライアント装置２ａ、２ｂと、管理サーバ３００とがＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）を介して相互にデータの送受信が可能なように接続されて構成されている。
【００２６】
管理サーバ３００は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）を介して接続される各画像形成装置１ａ〜１ｄ及びクライアント端末２ａ、２ｂの情報や資源を一元的に管理し、これらクライアント端末２ａ、２ｂの要求に応じて各処理を実行し、これらの情報や資源を画像形成装置１ａ〜１ｄに提供する。具体的には、管理サーバ３００は、ＲＯＭ等の記憶手段を備え、このＲＯＭに画像形成装置１ａ〜１ｄのＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）上のアドレス、装置識別コード、記録紙情報、エネルギー消費効率値、フィニッシング機能、動作状況等の各種情報を記憶して管理している。
【００２７】
また、管理サーバ３００は、管理サーバ３００の各部を制御するコントローラであり、請求項に記載した抽出手段として機能するＣＰＵ、そして請求項に記載した第１の受信手段又は送信手段として機能するモデムやＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ　Ｃａｒｄ）等を備え、後述する印刷ジョブ送信処理を実行する。
【００２８】
管理サーバ３００は、印刷ジョブ送信処理において、クライアント端末２ａ、２ｂからアップロードされた印刷ジョブを第１の受信手段により受信して印刷実行を要求されると、抽出手段により、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）に接続された各画像形成装置１ａ〜１ｄのうち、印刷ジョブの画像処理条件、フィニッシング条件を満たす画像形成装置を抽出し、次いで、画像形成装置の動作状態を見て、抽出した画像形成装置のうちすぐに画像形成を実行可能な画像形成装置及び印刷ジョブの実行に適した場所に設置されている画像形成装置をさらに抽出する。そして、抽出した画像形成装置のうち、印刷ジョブの印刷ページ数とエネルギー消費効率値に応じた画像形成装置をさらに抽出すると、抽出した画像形成装置に送信手段により印刷ジョブを送信する。
【００２９】
クライアント端末２ａ、２ｂは、画像形成装置１ａ〜１ｄによる印刷処理を要求するクライアント側に設置されるパーソナルコンピュータ等の情報処理装置である。
【００３０】
なお、本実施の形態では、１台の管理サーバ３００、２台のクライアント装置２ａ、２ｂ、４台の画像形成装置１ａ〜１ｄがＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）に接続されているとして説明を行うが、その台数や設置個所は特に限定しない。また、本実施の形態では、複数の画像形成装置と管理サーバとを接続するネットワークとしてＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）を適用して説明を行うが、これに限らず、他の規格によるＬＡＮやＷＡＮ、インターネット等、様々な回線形態を適用することが可能である。
【００３１】
次に、本発明に係る画像形成装置１ａ〜１ｄについて、詳細に説明する。
なお、本実施の形態において、後述するＣＰＵ１１は、本発明の請求項に記載した第１の設定手段、算出手段、第２の設定手段、認証手段として、操作部２は選択手段として、ＤＲＡＭ１２は蓄積手段として、消費電力カウンタ２４は消費電力計測手段として、印字率カウンタ２５は印字率計測手段として、課金データベース１６ｂは記憶手段、課金手段として、表示部３は通知手段として、ＮＩＣ４は第２の受信手段としての機能を有している。
【００３２】
また、以下に画像形成装置１ａについて詳細な説明を行うが、画像形成装置１ｂ〜１ｄは画像形成装置１ａと性能は異なってもその構成要素が同一であるので、同一の符号を付し、その図示及び詳細な説明は省略する。
図２は、本実施の形態における画像形成装置１ａの断面図である。
図２において、画像形成装置１ａ本体上部には、原稿送り装置７、スキャナ部５０が備えられており、本体左側にはフィニッシングユニット１００が備えられている。
【００３３】
スキャナ部４０は、ランプ４１、ミラー４２を備え、原稿送り装置７により送られる原稿にランプ４１により光を照射し、その反射光をミラー４２を介してＣＣＤ４１に入光させて原稿の画像を読み取る。ＣＣＤ４１は、入射光を光電変換し、アナログ画像信号を生成し、システムコントローラ１０に出力する。システムコントローラ１０は、ＣＣＤ４１から入力されたアナログ画像信号をデジタル画像データに変換し、所定の画像処理を施した後、該画像データを露光ユニット５０に出力する。
【００３４】
一方、画像形成装置１ａ本体下部には堆積された複数枚の記録紙を収容する給紙トレイ８１〜８３が上下に三段設けられている。各トレイ８１〜８３の前方端部側の上部には、記録紙の前端部を１枚づつ捌いてピックアップする給送ローラー８１ａ〜８３ａが設けられている。また、給紙トレイの近傍には、給送ローラー８１ａ〜８３ａによりピックアップされた記録紙を矢印（１）方向から（２）方向へ搬送する複数の搬送ローラ９１〜９６が設けられている。
【００３５】
次に、画像形成機構について説明する。
画像形成装置１ａは、タンデム型カラー画像形成装置と称せられるもので、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色毎に画像を形成し、ベルト状の中間転写体である中間転写ベルト６１上でその各色毎に形成した画像を重ね合わせ、フルカラー画像を形成するものである。
【００３６】
露光ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、それぞれレーザダイオードやポリゴンミラー等を備え、レーザダイオードからのレーザ光をそれぞれ対応する感光ドラム７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋに照射して露光することにより静電潜像を形成する。
【００３７】
具体的には、露光ユニット５０Ｙは、システムコントローラ１０から入力されたイエロー（Ｙ）の画像データに応じた静電潜像を感光ドラム７５Ｙ上に形成し、露光ユニット５０Ｍは、システムコントローラ１０から入力されたマゼンタ（Ｍ）の画像データに応じた静電潜像を感光ドラム７５Ｍ上に形成する。また、露光ユニット５０Ｃは、システムコントローラ１０から入力されたシアン（Ｃ）の画像データに応じた静電潜像を感光ドラム７５Ｃ上に形成し、露光ユニット５０Ｋは、システムコントローラ１０から入力された黒（Ｋ）の画像データに応じた静電潜像を感光ドラム７５Ｋ上に形成する。
【００３８】
現像ユニット７０Ｙは、感光ドラム７５Ｙ上に形成された静電潜像にイエロー（Ｙ）のトナーを現像し、さらに現像されたトナー像を中間転写ベルト上に転写するユニットであり、像形成体として感光ドラム７５Ｙと、感光ドラム７５Ｙにイエロー（Ｙ）のトナーを現像させるＹ現像器７１Ｙと、感光ドラム７５Ｙ表面の電位を測定する表面電位センサ７２Ｙと、感光ドラム７５Ｙ表面に静電気を帯電させる帯電極７３Ｙと、感光ドラム７５Ｙ上の残留トナーをクリーニングするドラムクリーニング部７４Ｙとを有する。また、現像ユニット７０Ｍは、マゼンタ（Ｍ）のトナーを感光ドラム７５Ｍ上に現像し、さらに中間転写ベルト上に転写するユニットであり、像形成体として感光ドラム７５Ｍと、感光ドラム７５Ｍにイエロー（Ｍ）のトナーを現像させるＭ現像器７１Ｍと、感光ドラム７５Ｍ表面の電位を測定する表面電位センサ７２Ｍと、感光ドラム７５Ｍ表面に静電気を帯電させる帯電極７３Ｍと、感光ドラム７５Ｍ上の残留トナーをクリーニングするドラムクリーニング部７４Ｍとを有する。
【００３９】
また、現像ユニット７０Ｃは、シアン（Ｃ）のトナーを感光ドラム７５Ｃ上に現像し、さらに中間転写ベルト上に転写するユニットであり、像形成体として感光ドラム７５Ｃと、感光ドラム７５Ｃにシアン（Ｃ）のトナーを現像させるＣ現像器７１Ｃと、感光ドラム７５Ｃ表面の電位を測定する表面電位センサ７２Ｃと、感光ドラム７５Ｃ表面に静電気を帯電させる帯電極７３Ｃと、感光ドラム７５Ｃ上の残留トナーをクリーニングするドラムクリーニング部７４Ｃとを有する。また、現像ユニット７０Ｋは、黒（Ｋ）のトナーを感光ドラム７５Ｋ上に現像し、さらに中間転写ベルト上に転写するユニットであり、像形成体として感光ドラム７５Ｋと、感光ドラム７５Ｋに黒（Ｋ）のトナーを現像させるＫ現像器７１Ｋと、感光ドラム７５Ｋ表面の電位を測定する表面電位センサ７２Ｋと、感光ドラム７５Ｋ表面に静電気を帯電させる帯電極７３Ｋと、感光ドラム７５Ｋ上の残留トナーをクリーニングするドラムクリーニング部７４Ｋとを有する。
【００４０】
転写ユニット６は、複数のローラにより巻回され、回動可能に支持されている中間転写ベルト６１と、各感光ドラム７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋと対向して設けられる１次転写ローラ６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｋと、中間転写ベルト６１上に形成されたトナー画像を記録紙に転写する２次転写ローラ６２と、から構成される。
【００４１】
上述した各構成部による画像形成プロセスの概要について詳細に説明する。
各露光ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ及び現像ユニット７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋにより形成された各色のトナー画像は、使用するトナーと反対極性の１次転写バイアスが印加される１次転写ローラ６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｋにより、回転する中間転写ベルト６１上に逐次転写されて合成されたカラー画像が形成される。
【００４２】
一方、給紙トレイ８１〜８３から搬送された記録紙は矢印方向（２）へ搬送され、２次転写ローラ６２により記録紙上の一方の面にカラー画像が一括して転写される。カラー画像が転写された記録紙は、定着ユニット８０により定着処理された後、矢印方向（３）へ搬送され、画像形成装置１ａ本体表面に設けられている排紙トレイ（図示せず）又はフィニッシングユニット１００へ出力される。
【００４３】
なお、両面印刷の場合は、定着ユニット８０により定着処理が施された後、矢印方向（４）に記録紙は搬送され、搬送ローラ９７により搬送方向を反転されて矢印方向（５）次いで、搬送ローラ９６により矢印方向（２）へ搬送される。このとき、先に２次転写ローラ６２に搬送された時とは表裏面が逆になって２次転写ローラ６２の方へ搬送されることとなる。そして先にカラー画像が転写された面とは反対の面に２次転写ローラ６２によりカラー画像が転写される。
【００４４】
フィニッシングユニット１００は、印刷された記録紙に対して、ソート（分類）処理、トリマー（断裁）処理、ステイプル（ホチキス綴じ）処理、中折り、中綴じ処理、小冊子等の製本処理等の各種フィニッシング処理を施し、排紙トレイ（図示せず）に出力する。
【００４５】
次に、図３に示すブロック図を参照して画像形成装置１ａの機能的構成を説明する。
図３において、画像形成装置１ａは、システムコントローラ１０と、エンジンコントローラ２０とから構成され、この各コントローラ１０、２０は、エンジンインターフェイスにより接続されている。
【００４６】
システムコントローラ１０は、ＣＰＵ１１、画像処理部１２、ＤＲＡＭ１３、ＳＲＡＭ１４、ＲＯＭ１５、ＮＶＲＡＭ１６、計時部１７から構成され、各部はシステムバス１８により接続されている。また、システムコントローラ１０は、ＣＣＤ４１、操作部２、表示部３、ＮＩＣ４、指紋読取装置５、フィニッシングユニット１００と接続される。
【００４７】
システムコントローラ１０は、接続された各部及びエンジンコントローラ２０とデータの入出力を行って画像形成装置１ａ全体の状態管理を行うとともに各種の情報処理を行い、その処理結果による動作指示をシステムコントローラ１０側の各部及びエンジンコントローラ２０に出力する。具体的には、画像データ処理や印刷ジョブの制御等を実行し、その制御情報をエンジンコントローラ２０に出力して印刷を実行させる。
【００４８】
ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）１１は、ＲＯＭ１５に記憶されている各種制御プログラムを読み出してＳＲＡＭ１４に展開し、当該プログラムに従ってシステムコントローラ１０に接続される各部の動作を集中制御する。また、ＣＰＵ１１は、ＳＲＡＭ１４に展開したプログラムに従って各種処理を実行し、その処理結果をＳＲＡＭ１４に格納すると共に表示部３に出力して表示させる。そして、ＳＲＡＭ１４に格納した処理結果をＮＶＲＡＭ１６の所定の保存先に保存させる。
【００４９】
また、ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１５に格納される各種処理プログラムを読み出して後述する印刷制御処理、電力制御処理、カウンタ制御処理、認証処理を実行する。
ＣＰＵ１１は、印刷制御処理において、まずシステムの初期化を行って定着ユニット８０をウォームアップさせると画像形成プロセスの補正を行ってエラー検知する。エラーが発生していればエラー表示し、エラーが検知されなければ印刷開始指示を待機する。そして、印刷ジョブとともに印刷開始指示を受けるとエネルギー消費効率優先モードが設定されているか否かを判別して設定されていない場合はすぐに印刷ジョブの印刷を実行し、設定されている場合は印刷ジョブのページ数が所定のページ数Ｎになるまで印刷ジョブをＤＲＡＭ１２に蓄積して印刷を待機し、印刷ジョブのページ数がＮに達した又は印刷を待機する間にタイムアウトが発生したり、印刷指示を操作部２から受けた場合は、すぐに印刷ジョブの印刷を実行する。
【００５０】
また、ＣＰＵ１１は、電力制御処理において、まず消費電力カウンタ２４から消費電力カウンタ値を読み出し、計時部１７から現在の年月日、曜日、時刻を読み出す。そして、履歴テーブル１６ｃにおいて、読み出した年月日、曜日、時刻に該当するデータ領域に読み出した消費電力カウンタ値を加算する。次いで、画像形成装置１ａが印刷可能な待機状態であるか否かを判別し、電力制御実行モードが設定されているか否かを判別する。電力制御実行モードとしてＷｅｅｋｌｙＴｉｍｅｒモードが設定されている場合は、現時刻において設定されている電力モードを読み出して設定し、電力制御実行モードとして月日モードが設定されている場合は履歴テーブル１６ｃの月日−時刻履歴テーブルの現時刻に該当する消費電力積算カウンタ値を読み出し、レベル判定を行う。次いで、電力制御実行モードとして曜日モードが設定されている場合は履歴テーブル１６ｃの曜日−時刻履歴テーブルの現時刻に該当する消費電力積算カウンタ値を読み出し、レベル判定を行う。そして、ＣＰＵ１１は、レベル判定結果に応じた電力モードを設定する
【００５１】
また、ＣＰＵ１１は、カウンタ制御処理において、まず印刷した記録紙１ページのページ属性を認識し、ページ属性情報テーブル１６ａを参照して認識したページ属性に該当するページカウンタ値を読み出し、課金データベース１６ｂのページ積算カウンタ値に加算する。次いで、課金の対象として印字率を含める印字率カウントモードが設定されている場合は、印字率カウンタ２５から印字率カウンタ値を読み出し、課金データベース１６ｂの印字率積算カウンタ値に加算する。次いで、消費電力カウンタ２４から消費電力カウンタ値を読み出して課金データベース１６ｂの消費電力積算カウンタ値に加算すると、課金データベース１６ｂの各積算カウンタ値が各積算カウンタ値に設定されている上限カウンタ値を超えているか否かを判別し、超えている場合は表示部３に上限カウンタ値を超えているメッセージを表示してユーザに通知する。
【００５２】
さらに、ＣＰＵ１１は、認証処理において、ユーザＩＤとパスワードによる認証を選択された場合はユーザＩＤ及びパスワードを操作部２から操作入力させ、指紋による認証を選択された場合は指紋読取装置５によりユーザの指紋を読み取らせ、入力されたユーザＩＤ及びパスワード又は読み取った指紋データを課金データベース１６ｂに登録されているユーザ情報に照会してユーザ認証を行う。ユーザが認証された場合は、課金データベース１６ｂからユーザに対応する各積算カウンタ値と上限カウンタ値を読み出し、各積算カウンタ値が上限カウンタ値を超えている場合は画像形成装置１ａの使用を許可せず、上限カウンタ値を超えてはいないが上限カウンタ値までの残りカウンタ値が少ない場合は、印刷可能なページ数が残り少ないことを警告し、画像形成装置１ａの使用を許可する。
【００５３】
画像処理部１２は、Ａ／Ｄ変換器を備えて、ＣＣＤ４１から入力されたアナログ画像信号にアナログ処理、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正、輝度−濃度変換、色変換、画像圧縮処理を施し、さらに操作部２からの操作指示に応じて画像の拡大／縮小、回転、位置変更、コントラスト調整、鮮鋭度強調、色の色相、彩度、明度の変更等の画像処理を施す。画像処理を施した画像データは、ＤＲＡＭ１２に出力する。ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ　Ｒａｎｄｏｍ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｍｅｍｏｒｙ）１２は、デジタル画像データを含む印刷ジョブを一時的に格納する画像メモリである。
【００５４】
ＳＲＡＭ（Ｓｔａｔｉｃ　ＲＡＭ）１４は、ＣＰＵ１１によって実行される各種プログラムやこれら各種プログラムによって処理されたデータ等を一時的に記憶するワークエリアを形成する。
【００５５】
ＲＯＭ（Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）１５は、プログラムやデータ等が予め記憶されている記憶媒体（図示せず）を有しており、この記憶媒体は磁気的、光学的記憶媒体若しくは半導体メモリで構成されている。この記憶媒体はＲＯＭ１５に固定的に設けられているもの若しくは着脱自在に装着するものであり、この記憶媒体には、各種制御プログラム及び各種制御プログラムで処理されたデータ等を記憶する。なお、プログラムは、コンピュータが読み取り可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ１１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００５６】
ＮＶＲＡＭ（Ｎｏｎ　Ｖｏｌａｔｉｌｅ　ＲＡＭ）は、不揮発性のメモリであり、内部にページ属性情報テーブル１６ａ、課金データベース１６ｂ、履歴テーブル１６ｃを備えている。
ページ属性情報テーブル１６ａは、印刷ページにおいて、カラー／モノクロ等の印刷属性に応じた係数値をページカウンタ値として格納したテーブルであり、具体的には図４にそのデータ格納例を示すように、印刷時のサイズ、カラー／モノクロ、両面／片面等の印刷ページの属性に応じて設定されたページカウンタ値を記憶している。例えば、サイズが大きい方がページカウンタ値が大きく、カラーとモノクロではカラーの方が、両面印刷と片面印刷とでは両面印刷の方がページカウンタ値が大きく設定される。
【００５７】
課金データベース１６ｂは、ユーザ情報とともにユーザに対する課金情報を登録する更新可能なデータベースであり、具体的には図５にそのデータ格納例を示すように、ユーザの識別情報であるユーザＩＤ毎に、そのユーザの認証情報であるパスワード又は指紋データ、そのユーザのページカウンタ値の積算であるページ積算カウンタ値、印字率カウンタ値の積算である印字率積算カウンタ値、消費電力カウンタ値の積算である消費電力積算カウンタ値、それらの各積算カウンタ値により算出される画像形成装置１ａの使用料金を対応付けて記憶している。また、各積算カウンタ値に対する上限値としてユーザ毎に設定された上限カウンタ値（図５中の各積算カウンタ値に並べて記載されている括弧の中の数値）を記憶している。
【００５８】
履歴テーブル１６ｃは、消費電力カウンタ２４により計測された１時間毎の消費電力積算カウンタ値を記憶する、つまり１時間毎に消費される電力量を統計した消費電力履歴である。履歴テーブル１６ｃは、月日毎に１時間毎の消費電力積算カウンタ値を統計した月日履歴である月日−時刻履歴テーブルと、曜日毎に１時間毎の消費電力積算カウンタ値を統計した曜日履歴である曜日−時刻履歴テーブルとを備えている。
【００５９】
履歴テーブル１６ｃの曜日−時刻履歴テーブルの具体例を図６を参照して説明すると、例えば図６に示すように、１時間毎の消費電力カウンタ値を統計したヒストグラムで表される。図６においては月曜における統計のみを示したが、曜日−時刻履歴テーブルは月曜から日曜まで同様に、１時間毎の消費電力カウンタ値を統計している。また、月日−時刻履歴テーブルの例は特に図示しないが、１日から３１日までの消費電力カウンタ値を統計している。
【００６０】
計時部１７は、年月日、曜日、時刻を計時するカレンダー・計時機能を有する。計時部１７は、例えば画像形成装置１ａの電力源とは別の電力源を備える又は電力を蓄積するコンデンサ等を備えて、画像形成装置１ａの電源が入っていない場合でも計時を続行することが可能な構成となっている。
【００６１】
操作部２は、カーソルキーや各種機能に応じた機能キーを備え、押下されたキーに対応する押下信号をＣＰＵ１１に出力する。表示部３は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ　Ｃｒｙｓｔａｌ　Ｄｉｓｐｌａｙ）等により構成される表示画面を備え、ＣＰＵ１１からの表示指示に従って処理結果や操作画面等の入力された表示情報を表示する。なお、操作部２は、表示部３と一体化したタッチパネルのような構成としてもよい。
【００６２】
ＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ　Ｃａｒｄ）４は、画像形成装置１ａを１０ＢＡＳＥ−Ｔ又は１００ＢＡＳＥ−Ｔ等の規格を適用したＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）に接続するためのインターフェイスである。
【００６３】
指紋読取装置５は、ユーザの認証情報としてユーザの指紋を読み取るための装置である。指紋読み取り装置５は、例えば透明なコンタクトガラスの下部にスキャナを備えて構成され、コンタクトガラスにユーザの指が載置されると、スキャナによりその指紋を読み取り、指紋データとしてＣＰＵ１１に出力する。
【００６４】
次に、エンジンコントローラ２０を構成する各部について詳細に説明する。エンジンコントローラ２０は、ＣＰＵ２１、ＳＲＡＭ２２、ＲＯＭ２３、消費電力カウンタ２４、印字率積算カウンタ２５から構成され、各部はシステムバス２７により接続される。
【００６５】
エンジンコントローラ２０は、センサ３０、スキャナ部４０のランプ４１やスキャナモータ、各露光ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋのレーザダイオードのドライバやポリゴンモータ、各現像ユニット７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋの帯電や感光ドラムクリーニングを行う高圧回路、定着ユニット８０のヒーター、搬送ローラ９１〜９７を駆動するモータ、画像形成に係るスキャナ等、プリンタエンジンの各部の駆動を制御するコントローラである。
【００６６】
ＣＰＵ２１は、システムコントローラ１０のＣＰＵ１１からの指示に従って、ＲＯＭ２３に記憶されている各種制御プログラムを読み出してＳＲＡＭ２２に展開し、当該プログラムに従ってエンジンコントローラ２０に接続される各部の駆動を集中制御する。また、ＣＰＵ２１は、ＣＰＵ１１から各カウンタ値の参照を要求されると、消費電力カウンタ２４、印字率カウンタ２５からそれぞれ消費電力カウンタ値、印字率カウンタ値を読み出してＣＰＵ１１に出力し、ＣＰＵ１１から各カウンタ値のリセット指示を受けると、消費電力カウンタ２４、印字率カウンタ２５のカウンタ値をリセットする。
【００６７】
ＳＲＡＭ２２は、ＣＰＵ２１によって実行される各種プログラムやこれら各種プログラムによって処理されたデータ等を一時的に記憶するワークエリアを形成する。
【００６８】
ＲＯＭ２３は、プログラムやデータ等が予め記憶されている記憶媒体（図示せず）を有しており、この記憶媒体は磁気的、光学的記憶媒体若しくは半導体メモリで構成されている。この記憶媒体はＲＯＭ２３に固定的に設けられているもの若しくは着脱自在に装着するものであり、この記憶媒体には、各種制御プログラム及び各種制御プログラムで処理されたデータ等を記憶する。なお、プログラムは、コンピュータが読み取り可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ２１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００６９】
消費電力カウンタ２４は、画像形成装置１ａの各構成部で消費される電力量（単位：ワット時）を計測し、計測した電力量を消費電力カウンタ値として計数する。
【００７０】
印字率カウンタ２５は、１ページを印刷する毎にその１ページにどれだけの画素数を印刷したのかを示す印字率を計測し、印字率カウンタ値として計数するカウンタである。つまり、印字率を計測することによりトナーやインク等の消費量を計測している。
【００７１】
センサ３０は、各現像ユニット内のトナーの濃度を検知するセンサ、画像濃度を適正化するためのパッチ検知センサ、４色の画像位置合わせを行うためのレジストセンサ等の画像形成装置１ａに設けられる各種センサである。
【００７２】
次に、本実施の形態の動作を説明する。
動作説明の前提として、以下のフローチャートに記述されている各処理を実現するためのプログラムは、コンピュータが読み取り可能なプログラムコードの形態でＲＯＭ１５、ＲＯＭ２３に格納されており、ＣＰＵ１１、ＣＰＵ２１は当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。また、ＣＰＵ１１、ＣＰＵ２１は、伝送媒体を介して外部から供給されるプログラム及びデータを利用して、本実施の形態特有の動作を逐次実行することも可能である。
【００７３】
まず、図７のフローチャートを参照して画像形成装置１ａにおいて実行される印刷制御処理を説明する。印刷制御処理の説明の前提として、印刷時の動作モードには、消費電力の低減を図るためエネルギー消費効率を優先して印刷を行うエネルギー消費効率優先モードと、すばやい印刷を行うため印刷の生産性を優先する生産性優先モードとが有り、ユーザは操作部２により所望の優先モードを選択可能であるとする。
【００７４】
図７において、まず画像形成装置１ａの電源がＯＮされると、システムの初期化を実行し（ステップＳ１）、定着ユニット８０のウォームアップを開始する（ステップＳ２）。そして、画像形成プロセスの補正を行って（ステップＳ３）、エラーを検知し（ステップＳ４）、エラーが発生したか否かを判別して（ステップＳ５）、エラーが発生した場合は表示部３にエラー表示を行って（ステップＳ６）、エラー発生を報知する。
【００７５】
エラーが発生していない場合は印刷ジョブ及び印刷開始指示を待機し（ステップＳ７）、印刷開始指示されない場合はステップＳ４に戻り、印刷ジョブとともに印刷開始指示された場合は、印刷時の動作モードとしてエネルギー消費効率優先モードが設定されているか否かを判別する（ステップＳ８）。エネルギー消費効率優先モードが設定されておらず生産性優先モードが設定されている場合は、ステップＳ１２に移行して印刷準備を行った後、印刷開始指示された印刷ジョブの印刷処理を実行する。一方、エネルギー消費効率優先モードが設定されている場合は、現在蓄積しているジョブの総印刷ページ数が所定のページ数Ｎを超えたか否かを判別し（ステップＳ９）、超えている場合はステップＳ１２に移行して印刷準備を行った後、蓄積していた印刷ジョブの印刷処理を実行する。
【００７６】
蓄積している印刷ジョブの総印刷ページ数が所定のページ数Ｎを超えていない場合、印刷ジョブの蓄積を開始してからの経過時間が所定時間Ｔに達し、タイムアウトが発生したか否かを判別し（ステップＳ１０）、タイムアウトが発生していればステップＳ１２に移行して印刷準備を行った後、蓄積していた印刷ジョブの印刷処理を実行する。しかし、タイムアウトが発生していない場合は、印刷処理の実行を指示する操作部２のスタート釦が押下されたか否かを判別し（ステップＳ１１）、押下されていなければ先の印刷ジョブを蓄積してステップＳ４に戻り、次の印刷ジョブ及び印刷開始指示を待機するが、押下された場合は画像形成に係るプリンタエンジン及びシステムコントローラ１０の各部において、各種設定の初期化、プリンタエンジンの起動シーケンス、画像制御系の各部の初期化等の印刷前初期化処理を実行し印刷可能な状態に準備させる（ステップＳ１２）。
【００７７】
印刷可能な状態に各部が準備されると、蓄積していた印刷ジョブの印刷処理を実行し（ステップＳ１３）、最初の印刷ジョブの最終ページの印刷が完了すると（ステップＳ１４）、次の印刷ジョブが有る場合は（ステップＳ１５：ＹＥＳ）、次の印刷ジョブを逐次実行し（ステップＳ１３）、蓄積されていた全ての印刷ジョブの印刷を完了すると（ステップＳ１５；ＮＯ）、印刷制御処理を終了する。
【００７８】
次に、図８のフローチャートを参照して、過去の消費電力の履歴を参照して最適な電力モードを設定し、電力制御を行う電力制御処理を説明する。なお、この電力制御処理は、１分間に１度周期的に起動されるものとする。
図８において、まずＣＰＵ２１は消費電力カウンタ２４から消費電力カウンタ値を読み出してＣＰＵ１１に出力し（ステップＳ３１）、ＣＰＵ１１は計時部１７から現在の年月日、曜日、時刻を読み出す（ステップＳ３２）。
【００７９】
次いで、ＣＰＵ１１は履歴テーブル１６ｃを読み出して、月日−時刻履歴テーブルにおいて、計時部１７から読み出した年月日と時刻に該当するデータ領域に消費電力カウンタ２４から読み出した消費電力カウンタ値を、そして曜日−時刻履歴テーブルにおいて、計時部１７から読み出した曜日と時刻に該当するデータ領域に消費電力カウンタ２４から読み出した消費電力カウンタ値を加算し（ステップＳ３３）、履歴テーブル１６ｃの更新を行う。
【００８０】
なお、ＣＰＵ１１は、計時部１７により計時された時刻の分が“００”となる１時間毎に消費電力カウンタ２４のカウンタ値をリセットするようにＣＰＵ２１に指示することとする。
【００８１】
次いで、画像形成に係る各部がすぐに画像形成が可能な状態で印刷開始指示を待機中か否かを判別し（ステップＳ３４）、初期化中又は印刷中である、記録紙がない又は紙詰まりを起こしている等、印刷開始指示を待機状態ではない場合には電力制御処理を終了し、印刷開始指示を待機状態である場合には電力制御実行モードが設定されているか否かを判別する（ステップＳ３５）。電力制御実行モードが設定されていない場合は電力制御処理を終了し、電力制御実行モードが設定されている場合は、電力制御実行モードのうち、Ｗｅｅｋｌｙ　Ｔｉｍｅｒモードが設定されているか否かを判別する（ステップＳ３６）。
【００８２】
Ｗｅｅｋｌｙ　Ｔｉｍｅｒモードは、画像形成装置１ａ側で予め時間毎に電力モードが自動的に切り替わるようにユーザ又はキーオペレータが設定する動作モードである。例えばユーザが月曜〜金曜に午前８時電源をＯＮ、午後９時に電源をＯＦＦと設定した場合、その設定に従って装置の電力モードが制御される。
【００８３】
Ｗｅｅｋｌｙ　Ｔｉｍｅｒモードが設定されている場合には、現在時刻でユーザ又はキーオペレータにより設定されている電力モードを設定し（ステップＳ３７）、電力制御処理を終了する。一方、Ｗｅｅｋｌｙ　Ｔｉｍｅｒモードが設定されていない場合には、電力制御実行モードとして月日モードが設定されているか否かを判別する（ステップＳ３８）。月日モードが設定されている場合は、履歴テーブル１６ｃの月日−時刻履歴テーブルを参照して計時部１７により計時された月日及び現在時刻に該当する消費電力積算カウンタ値を読み出し、この消費電力積算カウンタ値が過去最大の消費電力積算カウンタ値（１時間における）に対して占める比率を算出し、この比率によりレベル判定を行う（ステップＳ３９）。
【００８４】
一方、月日モードが設定されていない場合には電力制御実行モードとして曜日モードが設定されているか否かを判別する（ステップＳ４０）。曜日モードが設定されている場合には履歴テーブルの曜日−時刻履歴テーブルを参照して計時部１７により計時された曜日及び現在時刻に該当する消費電力積算カウンタ値を読み出し、この消費電力積算カウンタ値が過去最大の消費電力積算カウンタ値（１時間における）に対して占める比率を算出し、この比率によりレベル判定を行う（ステップＳ４１）。
【００８５】
このようにレベル判定が行われると、レベル判定結果に基づいた電力モードの設定を行い（ステップＳ４２）、電力制御処理を終了する。レベル判定に基づく電力モードの設定について詳細に説明すると、例えば算出した比率がある閾値より大きい場合、現在時刻においては使用頻度が高いと判断されてレベル“３”と判定され、通常の画像形成動作を行う“Ｎｏｒｍａｌ（ノーマル）モード”が電力モードとして設定される。また、上記比率が閾値以下である場合、現在時刻においては使用頻度が低いと判断されてレベル“２”と判定され、定着ユニット８０のヒーターや原稿照明するランプ４１のヒーター等、一部の動作や駆動を停止してスリープ状態となる“Ｐｏｗｅｒ　Ｓａｖｅ（パワーセーブ）モード”が電力モードとして設定される。また、上記比率がほぼ０に近い又は０である場合、現在時刻においては使用頻度が非常に低い又は使用されていないと判断されてレベル“１”と判定され、画像形成装置１ａの電源を落とす“Ｏｆｆ（オフ）モード”が設定される。なお、ここで記述したレベル判定方法はその一例であり、これに限定されるものではない。
【００８６】
このようにして予め把握しているユーザの画像形成装置１ａの使用傾向に応じて自動的に電力モードの切り換えが行われ、例えば図９に示すように、消費電力カウンタ値が立ち上がる午前８時に自動的に画像形成装置１ａを起動して操作指示があるまで定着ユニット８０への電力供給やファンの駆動等を停止して消費電力を抑える電力モード“Ｐｏｗｅｒ　Ｓａｖｅモード”を設定し、消費電力カウンタ値が大きくなる午前１０時から午後１７時までは通常の電力モード“Ｎｏｒｍａｌモード”が設定され、消費電力カウンタ値が発生しない午前４時から８時までは自動的に電源を落とす“Ｏｆｆモード”が設定される。
【００８７】
以上のようにしてレベル判定した結果、画像形成装置１ａにおいて過去の消費電力の履歴に即した電力モードが自動的に選択されて設定されることとなる。
【００８８】
次に、図１０のフローチャートを参照して、管理システム２００の管理サーバ３００により実行される印刷ジョブ送信処理を説明する。
図１０において、まず管理サーバ２００は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）を介して接続されている画像形成装置１ａ〜１ｄからのアクセスを待機し（ステップＳ６１）、アクセスを受けた場合はそのアクセスを行った画像形成装置が管理サーバ２００に登録された装置であるか否かの認証処理を実行する（ステップＳ６２）。
【００８９】
アクセスを行った画像形成装置が認証されると、クライアント装置２ａ、２ｂからアップロードされた印刷ジョブを受信し、その印刷を要求されたか否かを判別し（ステップＳ６３）、要求されていない場合はステップＳ６１に戻り、要求された場合は、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）を介して接続される各画像形成装置１ａ〜１ｄのうち、その印刷ジョブの画像処理条件を満たすことができる画像形成装置を抽出する（ステップＳ６４）。例えば印刷ジョブの画像処理条件が、“カラー印刷で３０ＰＰＭ（Ｐａｇｅ　Ｐｅｒ　Ｍｉｎｕｔｅ）以上の印刷速度”であった場合、画像形成装置１ｂが抽出される。また、画像処理条件が“サイズ８．５×１１の記録紙に印刷”であった場合、画像形成装置１ｂ、１ｃが抽出される。
【００９０】
次いで、抽出した画像形成装置のうち、印刷ジョブのフィニッシング条件を満たすことができる画像形成装置をさらに抽出する（ステップＳ６５）。例えば、印刷ジョブのフィニッシング条件が“ステイプル処理後、中綴じ”であった場合、画像形成装置１ｂが抽出される。そして、抽出した画像形成装置の動作状態を参照して、抽出した画像形成装置のうち、すぐに動作可能な状態にある画像形成装置をさらに抽出する（ステップＳ６６）。例えば、未処理の印刷ジョブが多く残っている画像形成装置や紙詰まりを起こしていたり、起動されていない画像形成装置は抽出されない。
【００９１】
次いで、抽出した画像形成装置の中から、印刷ジョブの印刷ページ数又はエネルギー消費効率値に応じた画像形成装置をさらに抽出する（ステップＳ６７）。例えば印刷ジョブの印刷条件が“５００ページ出力”であった場合、出力ページ数が多いため印刷速度を優先して印刷速度が高速な画像形成装置１ｄを抽出し、印刷条件が“５ページ出力”であった場合は、出力ページ数が少ないためエネルギー消費効率を優先して画像形成装置１ａを抽出する。
【００９２】
なお、エネルギー消費効率Ｅは、次の式（１）により算出されたものである。
（１）　Ｅ＝（Ａ＋７×Ｂ）÷８
ただし、Ａは画像形成装置の電源入力後の１時間における消費電力量（単位：ワット時）であり、ＢはＡを測定後の１時間における消費電力量（単位：ワット時）である。
エネルギー消費効率Ｅは、画像形成装置における消費電力量の指標となるものであり、そのＥの値が大きい場合は消費電力が大きい画像形成装置であり、Ｅの値が小さい場合は消費電力が小さい画像形成装置であると判断することができる。
【００９３】
そして、抽出した画像形成装置の中から印刷ジョブの印刷に最適な場所に設置されている画像形成装置を抽出する（ステップＳ６８）。例えば、印刷ジョブの印刷条件として“○○部署で印刷”という条件があった場合は、その指定された部署に設置されている画像形成装置を抽出する。
【００９４】
以上のようにして、印刷ジョブで指定されている画像処理条件、フィニッシング条件、印刷ページ数、記録紙サイズ等の各種印刷条件や、画像形成装置の動作状態、設置個所等の条件を満たすことができる画像形成装置の抽出を終えると、その抽出した画像形成装置に印刷ジョブを送信して（ステップＳ６９）、印刷ジョブの実行を指示し、印刷ジョブ送信処理を終了する。
【００９５】
次に、図１１のフローチャートを参照して、消費電力に応じた課金を行うために各種カウンタ２４、２５を制御するカウンタ制御処理を説明する。説明の前提として、このカウンタ制御処理は、１ページの印刷を実行する毎に起動することとする。なお、印刷前にユーザの認証を行っており、この認証時にユーザ情報であるユーザＩＤを取得しているものとする。
【００９６】
図１１において、まずＣＰＵ１１は、印刷した１ページのページ属性を認識し（ステップＳ１０１）、ページ属性情報テーブル１６ａを読み出して、印刷した１ページのページ属性に該当するページカウンタ値を読み出す。そして読み出したページカウンタ値を課金データベース１６ｂにおいて、該当ユーザのページ積算カウンタ値に加算する（ステップＳ１０２）。例えば、“ユーザＩＤ　０００１”を有するユーザが印刷した１ページがカラーの片面印刷であり、記録紙がＡ４サイズであった場合、図４のページ属性情報テーブル１６ａにおいてこのページ属性に該当するページカウンタ値は“１．５”である。従ってこのページカウンタ値“１．５”を課金データベース１６ｂの“ユーザＩＤ　０００１”のページ積算カウンタ値に加算する。
【００９７】
次いで、課金対象として印字率を含める印字率カウントモードが設定されているか否かを判別し（ステップＳ１０３）、設定されていない場合はステップＳ１０５に移行する。一方、印字率カウントモードが設定されている場合は、印字率カウンタ２５から印字率カウンタ値を読み出し、読み出した印字率カウンタ値を課金データベース１６ｂの該当ユーザの印字率積算カウンタ値に加算する（ステップＳ１０４）。
【００９８】
また、消費電力カウンタ２４から消費電力カウンタ値を読み出し、読み出した消費電力カウンタ値を課金データベース１６ｂの該当ユーザの消費電力積算カウンタ値に加算する（ステップＳ１０５）。
【００９９】
課金データベース１６ｂにおいて各カウンタ値の加算を終えると、課金データベース１６ｂを参照して、このユーザの各積算カウンタ値が上限カウンタ値を超えたか否かを判別する（ステップＳ１０６）。なお、ここでは、上限カウンタ値は各積算カウンタ値に対して設けておき、そのうち一つでも上限カウンタ値を超えたか否かを判別することとして説明するが、各積算カウンタ値のうちの全てがそれぞれの上限カウンタ値を超えたか否かを判別することとしてもよいし、各積算カウンタ値の和である総合積算カウンタ値に上限カウンタ値を設けておき、総合積算カウンタ値がその上限カウンタ値を超えたか否かを判別することとしてもよい。
【０１００】
各積算カウンタ値の全てがそれぞれの上限カウンタ値を超えていない場合はカウンタ制御処理を終了し、各積算カウンタ値のうち、少なくとも一つが上限カウンタ値を超えている場合は、上限カウンタ値を超えており消費電力が多いことをユーザに通知するメッセージを表示部３に表示して（ステップＳ１０７）、カウンタ制御処理を終了する。
【０１０１】
なお、各積算カウンタ値が上限カウンタ値を超えた場合に、上限カウンタ値を超えていることをユーザに通知する際には、表示部３にメッセージを表示するだけでなく、各画像形成装置における料金やその他の予算を管理している端末装置等に上限カウンタ値を超えたユーザを通知することとしてもよいし、また、ユーザに通知するだけでなく、そのユーザに対して画像形成装置１ａを使用できないようにすることとしてもよい。
【０１０２】
次に、図１２に示すフローチャートを参照して、画像形成装置１ａを使用するユーザの認証を行う認証処理を説明する。なお、説明の前提として、この認証処理はユーザから認証依頼される毎に起動されるものとする。
【０１０３】
図１２において、まずＣＰＵ１１は、ユーザＩＤとパスワードによる認証とユーザ認証情報である指紋を入力する認証のうち、どちらかを選択させる選択画面を表示部３に表示させ、ユーザに操作部２により選択指示させる。そして、ユーザＩＤとパスワードによる認証又は指紋による認証のどちらを選択されたかを判別し（ステップＳ１２１）、ユーザＩＤとパスワードによる認証を選択された場合、ユーザＩＤとパスワードの入力画面を表示部３に表示させ、操作部２により入力操作させる。
【０１０４】
次いで、入力されたユーザＩＤ及びパスワードを読み取り、読み取ったユーザＩＤを元に課金データベース１６ｂに登録されているユーザ情報を検索する（ステップＳ１２２）。そして、ユーザＩＤに対応するユーザ情報が検索されると、入力されたパスワードとユーザ情報として登録されているパスワードとが一致するか否かを判別する（ステップＳ１２３）。パスワードが一致しない場合は、ユーザを認証せず、ユーザが認証されなかったことを通知するメッセージを表示部３に表示して（ステップＳ１２４）、認証処理を終了し、パスワードが一致した場合はステップＳ１２７に移行する。
【０１０５】
一方、ステップ１２１において、指紋による認証が選択された場合、指紋読取装置５によりユーザの指紋を読み取らせ、この読み取った指紋データと課金データベース１６ｂに登録されている指紋データとを照合し（ステップＳ１２５）、一致する指紋データがあるか否かを判別して指紋の照合結果の良否を判別する（ステップＳ１２６）。一致する指紋データがなかった場合はステップＳ１２４に移行してユーザ認証されなかったことを表示部３に表示させて認証処理を終了する。
【０１０６】
一方、一致する指紋データが有りユーザ認証された場合は、その指紋データに対応するユーザＩＤを課金データベース１６ｂから読み出すとともにこのユーザＩＤに対応する各積算カウンタ値及びその各積算カウンタ値に対して設定されている上限カウンタ値を読み出す（ステップＳ１２７）。
【０１０７】
次いで、各積算カウンタ値において、読み出した上限カウンタ値より積算カウンタ値が小さいか否かを判別し（ステップＳ１２８）、各積算カウンタ値のうち少なくとも一つでも積算カウンタ値が上限カウンタ値を超えている場合は、上限カウンタ値を超えているため、ユーザに使用制限がかけられ、画像形成装置１ａの使用は不許可であることを通知するメッセージを表示部３に表示させ（ステップＳ１２９）、認証処理を終了する。一方、積算カウンタ値が上限カウンタ値より小さい場合は上限カウンタ値と積算カウンタ値の差を算出し、この差が閾値Ｍより大きいか否かを判別する（ステップＳ１３０）。
【０１０８】
上限カウンタ値と積算カウンタ値の差が閾値Ｍより小さい場合は、使用可能な残りページ数が少ないことをユーザに警告する警告メッセージを表示部３に表示させた後（ステップＳ１３１）、ユーザに画像形成装置１ａの使用を許可するメッセージを表示して使用許可をユーザに通知して（ステップＳ１３２）、認証処理を終了し、上限カウンタ値と積算カウンタ値の差が閾値Ｍより大きい場合は、ステップＳ１３２に移行して画像形成装置１ａの使用を許可して認証処理を終了する。
【０１０９】
以上のように、印刷制御処理においては、印刷時の動作モードとしてエネルギー消費効率優先モードを設定し、印刷ジョブが所定のページ数Ｎを超えなければ、印刷ジョブの印刷動作を実行しないので、有る程度のまとまったページ数を一度に印刷することにより装置の起動及び停止毎に要する電力消費を抑制することができ、省エネルギー化を図ることができる。
【０１１０】
また、電力制御処理においては、１時間毎の消費電力積算カウンタ値を曜日毎又は月日毎に統計をとった履歴テーブル１６ｃを参照して現在時刻に最適な電力モードを設定する、つまり画像形成装置１ａの使用状況を統計により分析することにより電力配分の最適化を図るので、効率的な電力制御を行うことができる。
【０１１１】
また、印刷ジョブ送信処理においては、管理サーバ３００がＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）に接続された各画像形成装置１ａ〜１ｄに関する情報を管理し、クライアント端末２ａ、２ｂからアップロードされた印刷ジョブを受信すると、各画像形成装置１ａ〜１ｄのうち、その印刷ジョブを最適に印刷実行できる画像形成装置を抽出して印刷ジョブを送信するので、生産性及び消費電力量のバランスをとりながら最適な印刷を実行することができる。
【０１１２】
また、カウンタ制御処理においては、課金の対象として、印刷した記録紙の付加価値を示すページ属性、トナー消費量を示す印字率、画像形成装置の消費電力を含めるので、消耗品に対する課金に加えて消費電力に対する課金を行うことができ、省エネルギーに対するユーザの意識向上を図ることができる。
【０１１３】
また、認証処理においては、ユーザの認証時に、課金データベース１６ｂを参照してユーザの各積算カウンタ値が上限カウンタ値を超えているか否かを判別し、超えてはいないが上限カウンタ値までわずかなカウンタ値である場合は、印刷可能な残りページ数が少ないことを警告し、積算カウンタ値が上限カウンタ値を超えている場合はその旨を通知して画像形成装置の使用を禁止するので、ユーザ毎に使用制限をかけることができ、消費電力の低減化を図るとともに画像形成に対する使用料金を予算内に収めるように課金管理を行うことができる。
【０１１４】
なお、本実施の形態における記述は、本発明に係る好適な画像形成装置１ａの一例であり、これに限定されるものではない。
例えば、課金データベース１６ｂにおいては、課金の対象として、印刷した記録紙の付加価値を示すページ属性、トナー消費量を示す印字率、画像形成装置の消費電力を含めることとしていたが、必ずしも全てを課金対象とすることはなく、必要に応じて個別に或いはそれぞれを組み合わせて課金対象とすることとしてもよい。これにより課金管理に自由度を持たせることができる。
【０１１５】
また、認証処理においては、ユーザ認証情報としてユーザＩＤ、パスワード、ユーザの指紋データを用いてユーザ認証を行うと説明したが、例えば音声や瞳等のユーザの生体情報をユーザ認証情報として認証を行ってもよいし、その認証方法は特に限定しない。
【０１１６】
その他、本実施の形態における画像形成装置１ａを構成する構成部分の細部構成及び細部動作に関しても本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【０１１７】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明によれば、印刷時にエネルギー消費効率を重要視する場合はエネルギー消費効率優先モードを選択して印刷を実行するので、画像形成装置のエネルギー消費効率を向上させることができる。また、生産性を重要視する場合は生産性優先モードを選択して印刷を実行することができ、ユーザの意図に応じた印刷を実行することができる。
【０１１８】
請求項２、３に記載の発明によれば、エネルギー消費効率優先モードでは、蓄積された印刷ジョブの総印刷ページ数が所定ページ数に達するまで印刷が実行されないので、画像形成装置の起動及び停止に要する電力を低減させて、画像形成装置の消費電力効率の向上を図ることができる。また、所定ページ数に達しない場合でも所定時間が経過すると蓄積された印刷ジョブの印刷が実行されるので、印刷結果をユーザに必要以上に待機させることなく提供することができる。
【０１１９】
請求項４、６に記載の発明によれば、消費電力履歴に基づいてノーマルモード、パワーセーブモード、オフモードのうち、何れか１つの電力モードを設定するので、電力消費の傾向に応じた電力制御を行うことができ、電力消費効率を向上させることができる。また、自動的に電力制御を行うので、画像形成装置の電源を切ったり印刷可能な状態への復帰を待機する必要がなくなり、印刷作業に対するユーザの負担を軽減することができる。
【０１２０】
請求項５に記載の発明によれば、曜日履歴により曜日毎の電力消費の傾向を、月日履歴により月日毎の電力消費の傾向を把握することができるので、より細かな電力制御を行うことができる。
【０１２１】
請求項７に記載の発明によれば、印刷ジョブの印刷実行時における消費電力量、ページ積算値、印字率のうち、１つ以上を課金対象とするので、記録紙やトナー等の消耗品に対してだけではなく消費電力に対しても課金を行うことができ、画像形成装置におけるエネルギー消費効率に対するユーザの意識向上を図ることができる。また、課金対象を組み合わせることができるので、課金管理に自由度を持たせることができる。
【０１２２】
請求項８に記載の発明によれば、ユーザを認証した際に、消費電力量、ページ積算値、印字率が上限値を超えている場合はユーザに通知するので、ユーザは閾値を超えていることを認識することができる。
【０１２３】
請求項９に記載の発明によれば、ユーザを認証した際に、消費電力量、ページ積算値、印字率が上限値を超えている場合はそのユーザが画像形成装置を使用することを禁止するので、ユーザ毎に使用制限をかけることができ、消費エネルギーの低減化を図るととも効率的な課金管理を行うことができる。
【０１２４】
請求項１０に記載の発明によれば、管理サーバが、受信した印刷ジョブを最適条件で印刷実行できる画像形成装置を抽出し、印刷ジョブを送信して印刷実行させるので、生産性及びエネルギー消費効率の両方を考慮した効率的な印刷を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した実施の形態の管理システム２００の全体構成を示す概念図である。
【図２】図１に示した画像形成装置１ａの内部透視図である。
【図３】図１に示した画像形成装置１ａの機能的構成を示すブロック図である。
【図４】図３のＮＶＲＡＭ１６に格納されるページ属性情報１６ａのデータ格納例を示す図である。
【図５】図３のＮＶＲＡＭ１６に格納される課金データベース１６ｂのデータ格納例を示す図である。
【図６】図３のＮＶＲＡＭ１６に格納される履歴テーブル１６ｃの曜日−時刻履歴テーブルにおける月曜の統計例を示した図である。
【図７】図３のＣＰＵ１１により実行される印刷制御処理を説明するためのフローチャートである。
【図８】図３のＣＰＵ１１により実行される電力制御処理を説明するためのフローチャートである。
【図９】Ｗｅｅｋｌｙ　Ｔｉｍｅｒモードによる電力制御を説明するための図である。
【図１０】図１の管理サーバ３００により実行される印刷ジョブ送信処理を説明するためのフローチャートである。
【図１１】図３のＣＰＵ１１により実行されるカウンタ制御処理を説明するためのフローチャートである。
【図１２】図３のＣＰＵ１１により実行される認証処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１ａ〜１ｄ　　画像形成装置
２ａ、２ｂ　　クライアント装置
２　　操作部
３　　表示部
４　　ＮＩＣ
５　　指紋読取装置
１０　　システムコントローラ
１１　　ＣＰＵ
１２　　画像処理部
１３　　ＤＲＡＭ
１４　　ＳＲＡＭ
１５　　ＲＯＭ
１６　　計時部
２０　　エンジンコントローラ
２１　　ＣＰＵ
２４　　消費電力カウンタ
２５　　印字率カウンタ
３０　　センサ
４０　　スキャナ部
５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ　　露光ユニット
６０　　転写ユニット
７０Ｙ、７０Ｍ、７０Ｃ、７０Ｋ　　現像ユニット
８０　　定着ユニット
９１〜９７　　搬送ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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