(57)【要約】【課題】本発明は、ハンドル操作に支障が生ずることのない多種多様な操作モードでスイッチ操作が可能であると共に、何れの操作モードにおいても２方向のスイッチ操作が可能である、スイッチ装置の提供を目的とする。【解決手段】本発明のスイッチ装置は、車両のステアリングホイール２のリング部４に配置されるスイッチ装置２０であって、前記ステアリングホイール２のリング部４に設けられ、リング部４まわりに正回転及び逆回転可能な操作部材２２を備えることを特徴とする。この操作部材２２は、ステアリングホイール２のリング部４まわりを少なくとも部分的に囲繞するリング形状を有しており、操作部材２２には、前記ステアリングホイール２の表側から目視可能な位置で、且つ、前記ステアリングホイール２の裏側から指で操作可能な位置に、操作部材２２の正回転操作及び逆回転操作を補助する操作部２４，２６が形成されている【選択図】　　　　図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両のステアリングホイールのリング部に配置されるスイッチ装置であって、
前記ステアリングホイールのリング部に設けられ、該リング部まわりに正回転及び逆回転可能な操作部材を備えることを特徴とする、スイッチ装置。
【請求項２】
前記操作部材は、前記ステアリングホイールのリング部まわりを少なくとも部分的に囲繞するリング形状を有する、請求項１記載のスイッチ装置。
【請求項３】
前記操作部材には、前記ステアリングホイールの表側から目視可能な位置で、且つ、前記ステアリングホイールの裏側から指で操作可能な位置に、前記操作部材の正回転操作及び逆回転操作を補助する操作部が形成されている、請求項１又は２記載のスイッチ装置。
【請求項４】
車両のステアリングホイールのリング部に配置されるスイッチ装置であって、
前記ステアリングホイールのリング部を貫通して設けられ、その長手方向の略中心位置を支点として揺動可能であり、その両端が前記リング部から露出して操作部を画成する棒状の操作部材を備えることを特徴とする、スイッチ装置。
【請求項５】
リング部を備えた、操舵輪の操舵のために操作される車両用ステアリングホイールであって、
請求項１乃至４の何れかに記載のスイッチ装置と、
前記スイッチ装置の前記操作部材の各種操作に応じてオン信号を出力するよう構成された内部構造とを備えることを特徴とする、車両用ステアリングホイール。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ステアリングに配置されるスイッチ装置に係り、より詳細には、ステアリングホイールのスポーク部と一体化して配置されるスイッチ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から例えば特開２００１−３１０７４０号公報に開示される如く、車両のステアリングホイール（ハンドル）のスポーク部に一体的に配置されるスイッチ装置が知られている。この従来のスイッチ装置は、ステアリングホイールの表側（即ち、ユーザ側）に配設される表側スイッチ部材と、ステアリングホイールの裏側に配設される裏側スイッチ部材とを備えている。この特開２００１−３１０７４０号公報に記載の技術は、ステアリングホイールのスポーク部の強度を劣化させることなく、ステアリングホイールの表側及び裏側にそれぞれスイッチ部材を配設することを可能とするスイッチ装置に関する。
【０００３】
また、例えば特開２０００−１６８３９０号公報や特開平７−１４４５５４号公報に開示される如く、ステアリングホイールのスポーク部に一体的に配設され、シーソー式に揺動可能なシフトスイッチを備えたスイッチ装置が知られている。この従来のスイッチ装置によれば、シフトスイッチを操作する際の親指の滑りを防止する等が可能となり、シフトスイッチの操作性を向上することができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、車両のハンドル部に配置されたスイッチ装置を操作する場合、例えば特開２０００−１６８３９０号公報や特開平７−１４４５５４号公報に開示されるスイッチ装置におけるスイッチ操作のように、基本的には、親指以外の指でステアリングホイールのリング部をつかみ、空いた親指でスイッチを操作することになる。
【０００５】
しかしながら、従来のスイッチ装置においては、運転中に目視できる位置にスイッチを配置した場合、人間の手の構造上、親指以外の指による操作が困難であることから、スイッチは親指によるスイッチ操作を想定して配置されている。このため、従来のスイッチ装置においては、スイッチ操作は親指にばかり負担をかけるものとなっているという問題点があった。また、親指によるスイッチ操作の操作範囲は限られているため、スイッチ設計（配置位置や形状等）の自由度が限定されてしまうという問題点があった。
【０００６】
一方、親指以外の指でのスイッチ操作を可能とするためには、例えば特開２００１−３１０７４０号公報に開示される如く、ハンドル部の裏側にスイッチを配設することになる。しかしながら、ハンドル部の裏側にスイッチを配設した場合、当該裏側のスイッチが如何なる機能を持ったスイッチであるのかが判りづらいだけでなく、当該裏側のスイッチの存在自体がユーザに気付かれない恐れもある。また、裏側のスイッチは、親指により操作されるスイッチ（即ち、表側のスイッチ）の機能を実現するものではなく新たな機能を実現するためのスイッチであるため、親指の操作負担を軽減することにならない。
【０００７】
そこで、本発明は、ハンドル操作に支障が生ずることのない多種多様な操作モードでスイッチ操作が可能であり、また、何れの操作モードにおいても２方向のスイッチ操作が可能である、スイッチ装置及びこれを備えたステアリングホイールの提供を目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的は、請求項１に記載する如く、車両のステアリングホイールのリング部に配置されるスイッチ装置であって、
前記ステアリングホイールのリング部に設けられ、該リング部まわりに正回転及び逆回転可能な操作部材を備えることを特徴とする、スイッチ装置によって達成される。
【０００９】
本発明によれば、ステアリングホイールのリング部に設けられた操作部材を正回転及び逆回転操作することができるため、ハンドル操作に支障が生ずることがない状態で、親指による操作部材の正逆回転操作、親指以外の指による操作部材の正逆回転操作、及び、操作部材を摘んで回転させることによる正逆回転操作を含む多様な操作モードでのスイッチ操作が実現可能となる。これにより、スイッチ操作の親指への負担が軽減されると共に、スイッチ装置の操作性が大幅に向上する。
【００１０】
また、請求項２に記載する如く、請求項１記載のスイッチ装置において、前記操作部材は、前記ステアリングホイールのリング部まわりを少なくとも部分的に囲繞するリング形状を有してよく、かかる場合には、ステアリングホイールのスポーク部と構造的及びデザイン的に実質的に一体化された、操作性の優れたスイッチ装置を得ることが可能となる。
【００１１】
また、請求項３に記載する如く、請求項１又は２記載のスイッチ装置において、前記操作部材には、好ましくは、前記ステアリングホイールの表側から目視可能な位置で、且つ、前記ステアリングホイールの裏側から指で操作可能な位置に、前記操作部材の正回転操作及び逆回転操作を補助する操作部が形成される。本発明において、操作部材の操作部が、操作者が目視できる位置に設けられることにより、操作部材の操作部を操作者に確実に認知させることができ、また、操作部材の操作部が、ステアリングホイールの裏側から指で操作可能な位置に設けられることにより、親指以外の指による操作性が大幅に向上する。尚、ここで、操作部とは、操作者の指により力が加えられる部位であり、そこに加わる指からの通常的な力が操作部材の回転を実現できるような部位、例えばリブ、突起、刻み目、くぼみ部や摩擦係数の大きい部位等を含む。尚、用語「目視可能」及び「操作可能」とは、ステアリングホイールを操作する操作者（運転者）の通常的な運転状態及びハンドル操作状態に基づいて解釈されるべきである。
【００１２】
また、上記目的は、請求項４に記載する如く、車両のステアリングホイールのリング部に配置されるスイッチ装置であって、
前記ステアリングホイールのリング部を貫通して設けられ、その長手方向の略中心位置を支点として揺動可能であり、その両端が前記リング部から露出して操作部を画成する棒状の操作部材を備えることを特徴とする、スイッチ装置によっても達成される。
【００１３】
本発明において、棒状の操作部材は、ステアリングホイールのリング部を貫通して設けられ、当該リング部の両側から突出する２つの端部を有する。この操作部材は、その長手方向の略中心位置を支点としてシーソー式に揺動可能であるため、ハンドル操作に支障が生ずることがない状態で、ステアリングホイールの表側からの親指による２方向の揺動操作、ステアリングホイールの裏側からの親指以外の指による２方向の揺動操作、及び、操作部材の両端を摘んで実現される２方向の揺動操作を含む多様な操作モードでのスイッチ操作が実現可能となる。これにより、スイッチ操作の親指への負担が軽減されると共に、スイッチ装置の操作性が大幅に向上する。
【００１４】
また、上記目的は、請求項５に記載する如く、リング部を備えた、操舵輪の操舵のために操作される車両用ステアリングホイールであって、
請求項１乃至４の何れかに記載のスイッチ装置と、
前記スイッチ装置の前記操作部材の各種操作に応じてオン信号を出力するよう構成された内部構造とを備えることを特徴とする、車両用ステアリングホイールによって達成される。
【００１５】
本発明によれば、多種多様なスイッチ操作が可能で操作性に優れたスイッチ装置を備えた車両用ステアリングホイールを得ることができる。また、車両用ステアリングホイールの内部構造が、操作部材の各種操作に応じてオン信号を出力するように構成されているため、当該オン信号の出力（オン信号の出力回数を含む）に応答した各種制御が実行可能であり、車両用ステアリングホイールのスイッチ装置により多種多様な制御を実現することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の一実施例に係るスイッチ装置のステアリングホイール（ハンドル）への組み付け状態を示す図である。本発明のスイッチ装置２０は、ステアリングホイール２のスポーク部４に配置される。このスイッチ装置２０は、スポーク部４の軸まわりに回転可能な操作リング２２を有する。また、スイッチ装置２０は、この操作リング２２の各種回転操作に応じたオン信号を出力するための内部構造（図３を用いて後述する）を有する。
【００１７】
図２は、スイッチ装置２０の操作リング２２の一実施例を示す斜視図である。
操作リング２２は、リング状の外形を有しており、操作者の回転操作を補助するための操作部２４，２６を有する。具体的には、本実施例の操作リング２２は、外面（即ち、装着時に車室側となる面）から外方に突設された操作部２４，２６を有し、ステアリングホイール２のスポーク部４が挿通する中空部２８が形成されている。また、操作リング２２の外面には、操作リング２２の操作可能な方向を指示する指示表示２５が付されてもよい。
【００１８】
本実施例の２つの操作部２４，２６は、操作性を考慮して、スポーク部４に実質的に沿ってそれぞれ延在し、ステアリングホイール２の基本面と略同一平面内に、指により力が加えられる操作面をそれぞれ有している。また、この２つの操作部２４，２６は、操作性を考慮して、互いに対極的に位置するよう形成されている。しかしながら、本発明は、この操作部の位置・形状・数等に限定されるものでなく、操作リング２２の操作部は、操作リング２２の外面に形成されたくぼみや複数の刻み目（ローレット）であってよく、或いは、操作リング２２の外面の摩擦係数の大きな部位であってもよい。
【００１９】
尚、本発明のスイッチ装置２０は、トランスミッション装置の段数を変更するための操作や、エアーコンディショナ装置やオーディオ装置のような車両に搭載される電子機器等を制御するため操作（例えば、風量や音量を変更するための操作）等を行うためのスイッチ装置であってもよく、本発明は特にこのスイッチ装置の用途を限定するものではない。
【００２０】
ところで、ステアリングホイール２に配置されるスイッチ装置は、その操作によって運転者（操作者）のハンドル操作に支障が生ずることがないように、その配置位置や形状等が設計されなければならない。即ち、この種のスイッチ装置は、運転者がステアリングホイール２のリング部６から手を離すことなく操作できるように、構成・配置されなければならない。この制約により、先に述べた先行技術のスイッチ装置においては、スイッチ装置の操作を行う指が親指に限定され、また、その操作モードも限られたもの（例えば、親指でボタンを押す操作モードのみ）になっている。
【００２１】
これに対して、本発明によるスイッチ装置２０は、上述の如く、スポーク部４に一体的に配置されスポーク部４の軸まわりに回転可能である操作リング２２を備えることにより、以下で詳説するように、ハンドル操作に支障が生ずることのない多種多様な操作モードを実現することができる。
【００２２】
図３（Ａ）乃至図３（Ｃ）は、本発明によるスイッチ装置において実現される多種多様な操作モードの説明図である。
【００２３】
図３（Ａ）には、第１の操作モードとして、操作者の親指による操作モードが示されている。この第１の操作モードにおいては、親指以外の指によりステアリングホイール２のリング部６が掴まれた状態で、空いた親指による操作リング２２の回転操作が行われる。また、この第１の操作モードにおいては、親指でステアリングホイール２の表側から操作リング２２の操作部２４又は２６を奥に押すことにより２方向の回転操作（即ち、正回転操作及び逆回転操作）が可能である。尚、この目的のため、操作部２４，２６は、通常的にシートに着座した操作者（即ち、ハンドル操作中の操作者）が目視できる位置に設けられている。
【００２４】
図３（Ｂ）には、第２の操作モードとして、操作者の親指以外の指（以下、操作リング２２を操作する指を「操作指」という）による操作モードが示されている。この第２の操作モードにおいては、操作指以外の指によりステアリングホイール２のリング部６が掴まれた状態で、空いた操作指（本図では、人差し指）による操作リング２２の回転操作が行われる。また、この第２の操作モードにおいては、例えば本図に示すように、人差し指でステアリングホイール２の裏側から操作部２４を手前に引くことにより操作リング２２の逆回転操作、及び、例えば薬指でステアリングホイール２の裏側から操作部２６を手前に引くことにより操作リング２２の正回転操作の双方が可能である。尚、この目的のため、操作部２４，２６は、操作者が目視できる位置であって、且つ、ステアリングホイール２を通常的に握る操作者がステアリングホイール２の裏側から指で操作可能な位置に設けられている。
【００２５】
図３（Ｃ）には、第３の操作モードとして、少なくとも２本の指による摘み操作の態様が示されている。この第３の操作モードにおいては、スポーク部４に各操作指を伸ばして操作リング２２を摘むことにより、ステアリングホイール２のリング部６を掴んだ状態で、操作リング２２の２方向の回転操作が行われる。
【００２６】
以上の説明から明らかなように、本発明によるスイッチ装置によれば、ハンドル操作に支障が生ずることのない多種多様な操作モードで、操作リング２２の操作が可能であり、また、何れの操作モードにおいても操作リング２２の２方向の回転操作を実現することが可能である。この結果、スイッチ操作の負担を親指以外の指にも配分することができる共に、スイッチ装置の操作性が著しく向上する。また、操作リング２２の操作部２４，２６は目視できるため、操作性に優れ、操作部２４，２６（及び、多種多様な操作モードが可能であること）が操作者に気付かれないこともない。また、本発明によるスイッチ装置によれば、運転者によるステアリングホイール２の握り方が走行中に変化した場合であっても、そのときの握り方に応じた各種操作モードで操作リング２２を回転操作することができる。
【００２７】
なお、本発明のスイッチ装置２０には、上述の２方向の回転操作に応じて、上下操作を必要とする機能（例えば、変速機のシフト変更機能や、オーディオ装置の“ＴＵＮＥ”若しくは“ＳＥＥＫ”機能等）を割り当てることができる。この場合、何れの操作モードによっても、操作リング２２の正回転操作により例えば変速機のシフトアップ、及び、逆正回転操作により例えば変速機のシフトダウンを実現することができる。
【００２８】
図４（Ａ）は、本発明の一実施例に係るスイッチ装置２０の分解斜視図であり、図４（Ｂ）は、図１に示すラインＡ−Ａにより切断したスイッチ装置２０の内部構造を概略的に示す断面図である。
【００２９】
本実施例のスイッチ装置２０の操作リング２２は、２つの半リング部材２２ａ，２２ｂから構成されており、この２つの半リング部材２２ａ，２２ｂは、協働的に、相互の結合部をも構成する操作部２４，２６を画成している。一方の半リング部材２２ａの内面には、操作リング２２の回転可能な範囲を規制する２つのストッパ壁３４が形成されており、これらのストッパ壁３４の対向する２つの面には、接点３０ａ，３０ｂがそれぞれ形成されている。また、操作リング２２の中空部２８には、操作リング２２の回転をガイドするためのリング回転ガイド部材４２が設けられている。このリング回転ガイド部材４２には、半リング部材２２ａの内面に接触するガイド部４２ａが突設され、棒材４０が挿通するための挿通孔４２ｂが形成されている。
【００３０】
一方、ステアリングホイール２のスポーク部芯金には、一端に接点３２を有する棒材４０が固定されている。この棒材４０は、リング回転ガイド部材４２の挿通孔４２ｂ及び他方の半リング部材２２ｂに形成されたガイド孔２３を通って操作リング２２の中空部２８の径方向に延在し、リング回転ガイド部材４２を保持しつつ、リング回転ガイド部材４２と協働して操作リング２２の回転動作の安定性を実現している。尚、操作リング２２は、図示しない付勢手段（例えば、コイルバネ）により、回転可能な範囲の中立位置に向かって付勢されている。従って、操作リング２２は、上記付勢手段による付勢力に抗して回転し、操作者による操作終了後にその中立位置に復帰することになる。
【００３１】
このスイッチ装置２０において、操作リング２２が回転操作されると、固定された棒材４０と操作リング２２との間に相対的な変位が生じ、半リング部材２２ａの接点３０ａ，３０ｂと接点３２との接触が実現される。そして、接点３０ａと接点３２との接触が生ずると、操作リング２２の正回転操作に応じたオン信号が出力され、一方、接点３０ｂと接点３２との接触が生ずると、逆回転操作に応じたオン信号が出力される。尚、これらの接点３０ａ，３０ｂ，３２は、スパイラルケーブル（図示せず）に接続するコネクタ５０からの配線５２が接続されている。
【００３２】
以上、本発明の好ましい実施例について詳説したが、本発明は、上述した実施例に制限されることはなく、本発明の範囲を逸脱することなく、上述した実施例に種々の変形及び置換を加えることができる。
【００３３】
特に、図４を参照して説明したスイッチ装置２０の構成は、本発明によるスイッチ装置２０の内部構造の一実施例を例示する目的で説明されたものであり、本発明は、特にこの内部構造に限定されるものではない。例えば、本発明によるスイッチ装置２０は、操作リング２２の回転可能な範囲が例えば前記ストッパ壁３４により規制されることなく、操作リング２２の回転ストロークに応じた回数のオン信号を出力するように構成されてもよい。かかる場合には、操作リング２２の回転ストロークに応じた多段階の制御（例えばオーディオ装置の音量を多段階に調整すること）が可能である。また、図４においては、棒材４０が、ステアリングホイール２のスポーク部芯金に貫通して設けられているが、スポーク部芯金に貫通孔を形成することなく、本発明による多種多様な操作モードを実現することも可能である。また、図４においては、種々の構成要素が別体として図示されているが、例えばリング回転ガイド部材４２と棒材４０とを一体に構成することも可能である。
【００３４】
また、上述した実施例のおいては、操作リング２２は、ステアリングホイール２のスポーク部４の周全体を囲繞する完全なリング形状を有していたが、不完全なリング形状（例えば、図４の半リング部材２２ａのみからなる半リング形状）であっても、本発明による多種多様な操作モードを実現することができる。
【００３５】
また、代替実施例として図５に示すように、スイッチ装置は、操作リング２２に代わって、ステアリングホイール２のスポーク部４を貫通する、その長手方向の中心位置を支点として揺動可能な操作ピン２１を有してもよい。尚、図５においては、操作ピン２１は、直線的な棒状の形状を有しているが、本発明は特にこの操作ピン２１の形状に限定されることはなく、その両端がステアリングホイール２の表及び裏側から露出する形状であればよい。かかる代替実施例のスイッチ装置においては、上述した実施例と同様、ステアリングホイール２の表側に突出した操作ピン２１の部位を親指により操作することで２方向の揺動操作が可能であり、また、ステアリングホイール２の裏側に突出した操作ピン２１の部位を例えば中指により操作することで２方向の揺動操作が可能であり、更に、摘み操作により２方向の揺動操作が可能である。
【００３６】
尚、請求項１乃至３に記載した「操作部材」は、発明の詳細な説明で記載した「操作リング２２」に対応し、請求項４に記載した「操作部材」は、発明の詳細な説明で記載した「操作ピン２１」に対応する。
【００３７】
【発明の効果】
本発明は、以上説明したようなものであるから、以下に記載されるような効果を奏する。即ち、本発明によれば、ハンドル操作に支障が生ずることのない多種多様な操作モードでスイッチ操作が可能であり、また、何れの操作モードにおいてもスイッチ装置の２方向の操作を実現することが可能である。これにより、スイッチ操作の負担が親指にばかりかかることが防止されると共に、スイッチ装置の操作性が著しく向上する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるスイッチ装置のステアリングホイールへの組み付け状態を示す図である。
【図２】本発明によるスイッチ装置の操作リングの一実施例を示す斜視図である。
【図３】図３（Ａ）乃至図３（Ｃ）は、本発明によるスイッチ装置の多種多様な操作モードの説明図である。
【図４】図４（Ａ）は、スイッチ装置の分解斜視図であり、図４（Ｂ）は、図１に示すラインＡ−Ａによるスイッチ装置の断面図である。
【図５】図５（Ａ）は、本発明によるスイッチ装置の代替実施例のステアリングホイールへの組み付け状態を示す斜視図であり、図５（Ｂ）は、ラインＢ−Ｂによる断面図である。
【符号の説明】
２　　ステアリングホイール
４　　スポーク部
６　　リング部
２０　　スイッチ装置
２１　　操作ピン
２２　　操作リング
２２ａ，２２ｂ　　半リング部材
２３　　ガイド孔
２５　　指示表示
２４，２６　　操作部
２８　　中空部
３０ａ，３０ｂ，３２　　接点
３４　　ストッパ壁
４０　　棒材
４２ａ　　ガイド部
４２ｂ　　挿通孔
４２　　回転ガイド部材
５０　　コネクタ
５２　　配線
【図１】
2004074820.tif 000003
【図２】
2004074820.tif 000004
【図３】
2004074820.tif 000005
【図４】
2004074820.tif 000006
【図５】
2004074820.tif 000007