(57)【要約】【課題】着脱部材の着脱操作時に装置内の周辺部材に対する距離を保つための当接部材を設け、着脱部材を装置本体に対して着脱可能に設けた装置の小型化と部材の長寿命化とを同時に実現できる画像形成装置を提供する。【解決手段】現像ケース５５の中間転写ベルトケース１７に対向する位置に当接部材としての現像側当接部材５６を設ける。現像側当接部材は、現像ケースから上方に突き出し、先端が中間転写ベルトケース下部に当接している。中間転写ユニット引き出し操作中は、中間転写ベルトケースが４つの現像ケースにそれぞれ設けた現像側当接部材に常に当接し、下側への移動が常に規制される。これにより、中間転写ユニットが完全に引き出されるまで中間転写ベルト１１と感光体ドラム２０とが離間された状態を維持できる。【選択図】　図６
2004077554.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に潜像を担持する像担持体と、
該潜像を現像する現像装置とを有する画像形成装置であって、
該画像形成装置本体に対して着脱可能であって、その着脱操作に際して装置本体内にある周辺部材との間隔が変動するような状態で該装置本体内に設けられた着脱部材と、
該着脱部材と該周辺部材のうち少なくとも一方の部材に該部材を囲む枠体を有する画像形成装置において、
上記着脱部材の上記画像形成装置本体に対する着脱操作中に上記枠体に当接し、該着脱部材と上記周辺部材との距離を規定する当接部材を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記着脱部材と上記周辺部材のうち少なくとも一方が、表面に画像又は転写材を担持する転写ベルトであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置において、
上記着脱部材が、複数の部材を一体に構成したユニットからなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
上記ユニットが上記現像装置からなる現像ユニットであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３の画像形成装置において、
上記像担持体表面に残留した現像剤をクリーニングするためのクリーニング装置を設け、
上記ユニットが該クリーニング装置からなるクリーニングユニットであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項３の画像形成装置において、
上記ユニットが、画像形成に使用される部材又は装置の少なくとも一つと上記像担持体とを有するプロセスカートリッジであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１、２、３、４、５、又は６の画像形成装置において、
上記当接部材を、上記着脱部材又は上記周辺部材の枠体に設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項項１、２、３、４、５、６、又は７の画像形成装置において、
上記当接部材を、上記着脱部材の取っ手部から構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項３、４、５、又は６の画像形成装置において、
上記ユニットに、該ユニットが画像形成装置本体から離脱した位置にあるときに該ユニット内部を外部空間から隔離するためのシャッター部材を設け、
上記当接部材を、該シャッター部材で構成したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置にかかるものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、画像形成装置として、例えば中間転写方式のカラー画像形成装置が知られている。中間転写方式のカラー画像形成装置は、像担持体としての複数の感光体ドラムと、感光体ドラムに対向して設けられた１つの中間転写ベルトとを有している。そして、感光体ドラム上に順次形成する各色トナー像を中間転写ベルトに重畳転写してカラー画像を形成し、そのカラー画像を転写材（以下、転写紙という）に一括転写することで転写紙上にカラー画像を得るものである。
上記のような中間転写方式のカラー画像形成装置においては、各色トナー像を中間転写ベルトへ重畳転写する際に転写位置にずれが生じる場合がある。位置ずれが生じると、結果的に「色ずれ」という異常画像となってしまい、これはカラー画像形成装置で問題となるものである。このような「色ずれ」を防止するための対策としては、従来、中間転写ベルトと感光体ドラムを装置本体に治具を使って高精度に組み付けし、かつ固定することが行われていた。
【０００３】
ところで、中間転写ベルトの寿命は装置本体の寿命より短い場合がほとんどである。そして、装置本体の寿命前に中間転写ベルトの性能劣化や破損が生じた場合は交換しなければならなかった。従来、中間転写ベルトの交換のために行うベルトユニット着脱方法の一例として、次のような方法（以下、従来例１という）が知られている。
［従来例１］
中間転写ベルトと中間転写ベルトを張架する張架ローラとこれらを囲むよう設けられたフレームを有するベルトユニットが、装置内部に装着されているとき、ローラ軸方向の両端部が正しく位置決めされている。位置決め方法は、例えば次の方法がある。ローラ軸両端に軸方向に平行なピンを設ける。装置本体奥側壁面にガイド孔を設ける。更に、ベルトユニット着脱時にベルトユニットが通過可能な開口部を装置前面に設け、この開口部を開閉する面板を設ける。この面板にもガイド孔を設ける。面板には下方に２本のアームが設けられており、アーム先端が取り付け軸を中心として回動自在にプリンタ本体に取り付けられている。そして取り付け軸を中心としたアームの回動によって面板を床に水平な横向き状態と、取り付け軸を中心として９０°上方に回動した上向き状態との間で移動できるようになっている。面板が横向きのとき装置開口部が開状態、面板が上向きのとき装置開口部が閉状態となる。ガイド孔は、ベルトユニット装着時にローラ軸端部に設けられたピンが１本ずつ進入することによって、中間転写ベルト経路を装置内部で正しく位置決め出来る位置に形成する。例えば、現像装置及び感光体ドラムは中間転写ベルトの上部に設けられている場合について説明する。ベルトユニットを本体から離脱するとき、面板を横向きにして開口部を開き装置手前側のピンとガイド孔との係合を解除する。次にベルトユニットを装置手前に引き出す。僅かに引き出した段階で、装置奥側のピンとガイド孔との係合も解除され、ベルトユニットがフリーな状態となる。引き続きベルトユニットが装置手前側に引き出されることにより、ベルトユニットの離脱が完了する。ベルトユニットを装置本体に装着するとき、開いた開口部にベルトユニットを進入させ、ローラ軸奥側のピンをそれぞれ対向する装置奥側壁面に設けられたガイド孔に進入させる。次に、面板によって開口部を閉じながらローラ軸手前側のピンを面板に設けられたガイド孔に進入させ、面板が完全に上向きとなった時にベルトユニットの装置内部での位置決めも完了する。このようにして、ベルトユニットが着脱できると共に装置内に装着されている時には周囲の部材に対して正しく位置決めされるようになっている。
【０００４】
近年、中間転写ベルト等の交換の都度サービスマンを呼んで交換を行うと、費用がかかり過ぎるというクレームがあがってきた。そのため、交換する部材をユニット化することにより、ユーザー自身による交換を可能とすることが望まれるようになってきた。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、中間転写ベルトを交換するために装置本体に対してベルトユニットの着脱操作を行う際、中間転写ベルトが感光体ドラムに接触して中間転写ベルトと感光体ドラムとが互いに摺擦される恐れがあった。上述したベルトユニット着脱方法の場合について説明すると、ベルトユニットが装置手間側に僅かに引き出された段階でベルトユニットは全てのピンがガイド孔から外れてフリーな状態となる。このため、ベルトユニットを引き出す操作中にガタつきが発生すると、ベルトユニットが上方に移動する恐れがある。そして、ベルトユニットが上方に移動すると、装置内部の中間転写ベルト近傍に設けられている感光体ドラム等の周辺部材が中間転写ベルトに接触し、互いに摺擦されてしまう。また、装置内の周辺部材と中間転写ベルトとの摺擦は、ベルトユニットを装置本体に装着する操作中にも発生する恐れがある。このような摺擦が生じると、まだ交換する必要がなかった部材表面に摺擦による傷が付いてしまい、その部材の寿命を短くしてしまういう問題が生じる。交換作業に不慣れなユーザー自身が交換を行う機会が増えると、このような問題も発生しやすくなる。
【０００６】
この問題を解決するために、ベルトユニット着脱操作の際に感光体ドラムと中間転写ベルトとの離間距離を予め広めに設定し、ガタつきが発生しても両者が摺擦しないようにするという対策もある。図１７は、ベルトユニット着脱の際に、ユニット引き出しや挿入中の不用意なガタつきによってベルトが感光体ドラムに接触しないようにした従来例（以下、従来例２という）の説明図である。
［従来例２］
図１７は、従来のベルトユニット１１０着脱方法の説明図である。ベルトユニット１１０は下部両端がアキュライドスライドレール１２０に取り付けられている。アキュライドスライドレール１２０には溝１２１が設けられており、ベルトユニットのピン（図示せず）をその溝１２１に進入させている。この溝１２１は、奥側で高く、手前側で低く、更に手前側でガイドレール上部まで切り欠いて形成されている。また、アキュライドスライドレール１２０は装置本体手前側へのスライド移動が可能に装置本体に支持されている。
ベルトユニット１１０を装置本体から引き出すとき、アキュライドスライドレール１２０に対してベルトユニット１１０が手前に相対移動し、ベルトユニット１１０が溝の高低差分だけ下がる。更にピンが溝内をスライドしてベルトユニット１１０が手前に移動する。このとき、中間転写ベルトは上部の感光体ドラムに対して十分な間隔を有している。そして、ピンが溝内を手前まで移動しきったら、アキュライドスライドレール１２０とベルトユニット１１０との間のスライドが停止し、ベルトユニット１１０とアキュライドスライドレール１２０とが一体となって装置手前に出る。これによって、ベルトユニット１１０が、装置本体外に完全に露出されるよう、ユニット全長以上のスライド引出しが可能に構成されている。アキュライドスライドレール１２０が完全に装置から出てそれ以上引き出せなくなった段階でベルトユニット１１０を持ち上げるとベルトユニット１１０側のピンが溝１２１の切り欠きを介してアキュライドスライドレール１２０から外れ、ベルトユニット１１０が装置本体から完全に離脱される。ベルトユニット１１０を装着するとき、ベルトユニット１１０側のピンをアキュライドスライドレール１２０の溝１２１に進入させてユニットをアキュライドスライドレール１２０で保持させる。装置内に押し込む途中ではベルトユニット１１０はアキュライドスライドレール１２０の溝１２１の低い部分に保持され、上部の感光体ドラムとは十分間隔を有している。ベルトユニット１１０がアキュライドスライドレール１２０の溝の低い部分の奥側まで移動しきったら、アキュライドスライドレール１２０とベルトユニット１１０との間のスライドが停止する。そして、ベルトユニット１１０とアキュライドスライドレール１２０とが一体となって装置奥側に入る。アキュライドスライドレール１２０が装置奥側に押し込まれると、ピンがアキュライドスライドレール１２０の溝内を奥側に相対移動し溝の高い部分に保持され、ベルトユニット１１０全体が上昇する。これによってベルトユニット１１０の装置内での位置決めが行われる。
【０００７】
上記従来例２では、ベルトユニット１１０の着脱操作時にはベルトユニット１１０が不用意に上部に浮き上がることがなく、感光体ドラムとの間で摺擦されることを防止できる。しかし、この構成では、ベルト着脱操作中にはベルトと感光体ドラムとの間を充分離間させるために下方に下げてアキュライドスライドレール１２０で支持している。このように、ベルトユニット着脱操作時にベルトユニットを下方に下げて移動させるためには、感光体ドラムと中間転写ベルトとの離間距離を着脱操作のガタつきを考慮して広めに設定しなければならなくなる。その結果、装置全体が高さ方向に大型化するという問題が新たに生じてしまう。
従って、感光体ドラムと中間転写ベルトとの離間距離を着脱操作のガタつきを考慮して広めに設定しなくてもベルトユニット着脱操作中の両者の接触を防止できるようにすることが望まれるところである。
【０００８】
尚、ベルトユニットのベルトは中間転写ベルトに限るものではない。例えば、直接転写方式のカラー画像形成装置の場合、転写搬送ベルトを有するベルトユニットでも装置本体から着脱する際に同様の要望が生じる。
また、上記ベルトユニットと感光体ドラムとの間以外にも、離間距離を大きく取らずに一方の着脱操作中に他方への接触を防止する必要がある組合せがある。例えば、感光体ドラムに対向して設けた現像装置を装置本体に対して着脱可能に構成した装置の場合、現像装置の感光体ドラムへの接触を防止することが望まれる。また、感光体ドラムと感光体クリーニング装置とを一体にしたクリーニングユニット、感光体ドラムと現像装置とを一体にしたプロセスカートリッジ等を装置本体に対して着脱可能に構成した装置の場合、これらの感光体ドラムへの接触を防止することが望まれる。
更に、装置本体に対して引き出し及び挿入によって着脱を行う着脱部材で、装置本体に対する着脱操作中にガタつきによって装置内の部材に接触する恐れのあるような部材においても同様の要望が生じる。即ち、着脱部材とその着脱部材に接触の恐れのある装置内の部材との距離を着脱操作時のガタつきを考慮して広めに設定しなくても着脱操作中の両者の接触を防止できるようにすることが望まれる。
【０００９】
尚、装置本体に対する着脱部材がその着脱操作中に装置内の部材に接触することを防止できるようにしたものとして、以下のようなものも提案されている。
例えば、特開平９−３２５６２２号公報は、転写ユニットを駆動軸を中心に揺動自在に支持し、転写ユニットを感光体ドラムに接触する接触位置と感光体ドラムから離間する退避位置との間で移動可能に構成したものである。これによって、感光体ドラムのユニットを交換する際に、転写ユニットを退避位置に移動させておき、感光体ドラムと転写ベルトとが摺擦されて両者が傷つき寿命が短縮されることを防止するようにしている。しかしながら、この構成では、感光体ドラムのユニット着脱操作時のガタつきを考慮して転写ユニットを感光体ドラムから広めに離間させておく必要があることに変わりはない。
また、特開２０００−２３５３０９号公報は、中間転写ベルトをユニット化し装置本体から着脱可能にするとともに、ユニットに位置出しブロックを設けたものである。そして、ベルトユニットを装置本体に装着する際には、ユニット側の位置出しブロックを装置本体のガイドレール上に載せてベルトユニットを装置本体内部に押し込む。更に、ベルトユニットを使用状態にする場合には、位置出しブロックをベルト押し上げカムによって押し上げ、位置出しブロックの上面を装置本体に設置されている位置決めシャフトに突き当てる。このようにしてベルト上部と感光体ドラムとの位置決めを行う。この構成によって、ユーザーによる中間転写ベルトの交換を容易にするとともに、感光体ドラムと中間転写ベルトとの高精度な位置保証を可能とするものである。しかしながら、この構成において、ベルトユニット着脱中は位置出しブロックはベルト押し上げカムによって押し上げられてはおらず、少なくともベルトユニットの位置出しブロックが設けられている側は、上方に空間がある。中間転写ベルト交換の際にユーザーがベルトユニットを予期せず持ち上げてしまった場合には中間転写ベルトと感光体ドラムとが接触する恐れがある。
また、特開２００１−２４９５０８号公報は、感光体ドラムユニットと中間転写ユニットとを一体化した画像形成装置ユニットを装置本体から着脱可能に構成したものである。画像形成装置ユニットの装置本体に対する着脱のために、装置本体内側に感光体ドラム用ガイドレールと、中間転写体用ガイドレールとを設けている。そして、画像形成ユニット着脱に際して、画像形成ユニットの感光体ドラム軸受を感光体ドラム用ガイドレールへ載せる。一方、中間転写ベルト駆動ローラ両端の軸受とユニット左右サイドカバーに設けられた突起部を中間転写体用ガイドレールに載せる。このような状態で画像形成ユニットをスライドさせながら挿入又は引き出しを行う。この装置においては、ガイドレールに軸受又は突起部を載せてユニットをスライドさせるため、スライド移動によるガタつきが発生する恐れがある。よって、この装置においては、ユニット着脱に際して、ユニットと装置内部にある部材とが接触する恐れがある。
【００１０】
本発明は上記背景に鑑みなされたものであり、その目的は、着脱部材を装置本体に対して着脱可能に設けた装置の、小型化と部材の長寿命化とを同時に実現できる画像形成装置を提供することである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の画像形成装置は、表面に潜像を担持する像担持体と、該潜像を現像する現像装置とを有する画像形成装置であって、該画像形成装置本体に対して着脱可能であって、その着脱操作に際して装置本体内にある周辺部材との間隔が変動するような状態で該装置本体内に設けられた着脱部材と、該着脱部材と該周辺部材のうち少なくとも一方の部材に該部材を囲む枠体を有する画像形成装置において、上記着脱部材の上記画像形成装置本体に対する着脱操作中に上記枠体に当接し、該着脱部材と上記周辺部材との距離を規定する当接部材を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項２の画像形成装置は、請求項１の画像形成装置において、上記着脱部材と上記周辺部材のうち少なくとも一方が、表面に画像又は転写材を担持する転写ベルトであることを特徴とするものである。
請求項３の画像形成装置は、請求項１又は２の画像形成装置において、上記着脱部材が、複数の部材を一体に構成したユニットからなることを特徴とするものである。
請求項４の画像形成装置は、請求項３の画像形成装置において、上記ユニットが上記現像装置からなる現像ユニットであることを特徴とするものである。
請求項５の画像形成装置は、請求項３の画像形成装置において、上記像担持体表面に残留した現像剤をクリーニングするためのクリーニング装置を設け、上記ユニットが該クリーニング装置からなるクリーニングユニットであることを特徴とするものである。
請求項６の画像形成装置は、請求項３の画像形成装置において、上記ユニットが、画像形成に使用される部材又は装置の少なくとも一つと上記像担持体とを有するプロセスカートリッジであることを特徴とするものである。
請求項７の画像形成装置は、請求項１、２、３、４、５、又は６の画像形成装置において、上記当接部材を、上記着脱部材又は上記周辺部材の枠体に設けたことを特徴とするものである。
請求項８の画像形成装置は、請求項項１、２、３、４、５、６、又は７の画像形成装置において、上記当接部材を、上記着脱部材の取っ手部から構成したことを特徴とするものである。
請求項９の画像形成装置は、請求項３、４、５、又は６の画像形成装置において、上記ユニットに、該ユニットが画像形成装置本体から離脱した位置にあるときに該ユニット内部を外部空間から隔離するためのシャッター部材を設け、上記当接部材を、該シャッター部材で構成したことを特徴とするものである。
請求項１乃至９の画像形成装置においては、画像形成装置本体に設けた着脱部材の着脱操作中には当接部材が枠体に当接しつづけ、着脱部材と装置本体にある周辺部材との距離を一定に保つ。当接部材は、着脱部材、装置本体のいずれに設けることも可能である。当接部材を着脱部材に設けた場合には着脱部材の着脱操作中に当接部材が装置本体の周辺部材を囲む枠体に当接し続ける。当接部材を装置本体に設けた場合には着脱部材の着脱操作中に当接部材が着脱部材の枠体に当接し続ける。このようにして当接部材が枠体に当接し続けたまま着脱部材の着脱操作が進行する。このため、着脱部材と装置本体にある周辺部材との間隔が一定に保たれ、着脱操作時に両者の間隔が変動することがない。よって、ガタつき分を考慮した広めの離間距離を設定しておかなくても、着脱部材と装置本体にある周辺部材とが接触することがない。以上により、着脱操作時のガタつき分を考慮した広めの離間距離を設定しなくても、着脱部材の装置本体に対する着脱操作を装置内の周辺部材に接触させずに行うことが可能となる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を適用した画像形成装置の一実施形態として、カラープリンタ（以下「プリンタ」という）について説明する。まず、本プリンタの基本的な構成について説明する。
［全体構成］
図１は、本実施形態にかかるプリンタの概略構成図である。このプリンタは、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、黒（Ｂｋ）の各色の画像を形成するための４組の画像ステーション１Ｙ，１Ｃ，１Ｍ，１Ｂｋを備えている。各符号の数字の後に付されたＹ，Ｃ，Ｍ，Ｂｋは、言うまでもなく、イエロー、マゼンタ、シアン、黒用の部材であることを示している（以下同様）。画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋの他には、光書込ユニット８、中間転写ユニット１０、２次転写バイアスローラ５、レジストローラ対４、給紙カセット２、ローラ定着方式の定着ユニット６などが配設されている。
【００１３】
［光書込ユニット］
上記光書込ユニット８は、光源、ポリゴンミラー、ｆ−θレンズ、反射ミラーなどを有し、画像データに基づいて後述のドラム状感光体の表面にレーザ光を照射する。
【００１４】
［画像ステーション］
図２は、上記画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうち、一つを拡大した概略構成図である。なお、画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋはいずれも同じ構成となっている。図２において、画像ステーション１は、感光体ドラム２０、帯電装置３０、現像装置５０、クリーニング装置４０、図示しない除電器などを有している。
【００１５】
上記帯電装置３０は、電圧が印加された帯電ローラ３１を感光体ドラム２０に摺擦させることで、ドラム表面を一様帯電せしめる。帯電処理が施された感光体ドラム２０の表面には、上記光書込ユニット（８）によって変調及び偏向されたレーザ光が走査されながら照射される。すると、ドラム表面に静電潜像が形成される。形成された静電潜像は現像装置５０によって現像されてトナー像となる。帯電ローラ３１にはクリーニングローラ３２が当接して設けられている。
【００１６】
クリーニング装置４０は、開口部を有する枠体としてのクリーニングケース４３、感光体ドラム２０上の残留トナーをクリーニングするクリーニングブレード４１、クリーニングした廃トナーを廃トナーボトル（図示せず）に搬送する廃トナースクリュ４２等により構成されている。
【００１７】
上記現像装置５０は、枠体としての現像ケース５５の開口から一部露出させるように配設された現像ローラ５１を有している。また、第１搬送スクリュ５３、第２搬送スクリュ５４、現像ドクタ５２なども有している。また、４つの画像装置は、１枚の支持プレート５８によって４つの現像ケース５５が下支えされている。支持プレートは、４つの感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋに対する光書込ユニット８からのレーザー光の通過径路に相当する領域を開口させている。
【００１８】
上記現像ケース５５には、磁性キャリアと、マイナス帯電性のトナーとを含む二成分現像剤が収容されている。この二成分現像剤は上記第１搬送スクリュ５３、第２搬送スクリュ５４によって撹拌搬送されながら摩擦帯電せしめられた後、上記現像ローラ５１の表面に担持される。そして、上記現像ドクタ５２によってその層厚が規制され、所定のギャップをもって感光体ドラム２０に対向する現像領域に搬送され、ここで感光体ドラム２０上の静電潜像にトナーを付着させる。この付着により、感光体ドラム２０上にトナー像が形成される。現像によってトナーを消費した二成分現像剤は、現像ローラ５１の回転に伴って現像ケース５５内に戻される。
【００１９】
上記第１搬送スクリュ５３と、上記第２搬送スクリュ５４との間には仕切壁５９が設けられている。この仕切壁５９により、現像ローラ５１や第１搬送スクリュ５３等を収容する第１供給部と、第２搬送スクリュ５４を収容する第２供給部とが現像ケース５５内で分かれている。第１搬送スクリュ５３は、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられ、上記第１供給部内の二成分現像剤を図中手前側から奥側へと搬送しながら現像ローラ５１に供給する。第１搬送スクリュ５３によって上記第１供給部の端部付近まで搬送された二成分現像剤は、仕切壁５９に設けられた図示しない開口部を通って上記第２供給部内に進入する。第２供給部内において、第２搬送スクリュ５４は、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられ、上記第１供給部から送られてくる二成分現像剤を第１搬送スクリュ５３とは逆方向に搬送する。第２搬送スクリュ５４によって第２供給部の端部付近まで搬送された二成分現像剤は、仕切壁５９に設けられたもう一方の開口部（図示せず）を通って第１供給部内に戻る。
【００２０】
感光体ドラム２０上に形成されたトナー像は、後述の中間転写ベルトに中間転写される。中間転写後の感光体ドラム２０の表面は、クリーニング装置４０によって転写残トナーがクリーニングされた後、除電ランプによって除電される。そして、帯電装置３０によって一様帯電せしめられて次の画像形成に備えられる。他の画像ステーションについても同様である。
【００２１】
［中間転写ユニット］
先に示した図１において、上記中間転写ユニット１０は、中間転写ベルト１１、駆動ローラ１３、張架ローラ１４，１５、ベルトクリーニング装置１６、４つの中間転写バイアスローラ１２Ｙ、１２Ｃ１２Ｍ、１２Ｂｋなどを有している。更に、こらの中間転写ベルト１１、ベルトクリーニング装置１６、及び各種の部材は枠体としての中間転写ベルトケース１７によって一体に保持されている。中間転写ベルト１１は、駆動ローラ１３、張架ローラ１４，１５にテンション張架されながら、図示しない駆動系によって回転せしめられる駆動ローラ１３によって図中反時計回りに無端移動せしめられる。４つの中間転写バイアスローラ１２Ｙ、１２Ｃ１２Ｍ、１２Ｂｋは、それぞれ図示しない電源から中間転写バイアスが印加される。そして、中間転写ベルト１１をその裏面から感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋに向けて押圧してそれぞれ中間転写ニップを形成する。各中間転写ニップには、上記中間転写バイアスの影響により、ドラム状感光体と中間転写バイアスローラとの間に中間転写電界が形成される。Ｙ用の感光体ドラム２０Ｙ上に形成された上述のＹトナー像は、この中間転写電界やニップ圧の影響によって中間転写ベルト１１上に中間転写される。このＹトナー像の上には、感光体ドラム２０Ｃ，Ｍ，Ｂｋ上に形成されたＣ，Ｍ，Ｂｋトナー像が順次重ね合わせて中間転写される。この時各色トナー像の作像動作は、そのトナー像が中間転写ベルト１１の同じ位置に重ねて転写されるように、上流側から下流側に向けてタイミングをずらして実行される。かかる重ね合わせの中間転写により、中間転写ベルト１１上には４色重ね合わせトナー像が形成される。この４色重ね合わせトナー像は、後述の２次転写ニップで転写紙Ｐに２次転写される。２次転写ニップ通過後の中間転写ベルト１１の表面に残留する転写残トナーは、上記張架ローラ１４にバックアップされる中間転写ベルト部分に当接するベルトクリーニング装置１６によってクリーニングされる。
【００２２】
［給紙カセット］
上記光書込ユニット８の下方には、複数枚の転写紙Ｐを重ねて収容する給紙カセット２が配設されており、一番上の転写紙Ｐに給紙ローラ２ａを押し当てている。給紙ローラ２ａが所定のタイミングで回転駆動すると、一番上の転写紙Ｐが紙搬送路に給紙される。
【００２３】
［２次転写バイアスローラ］
中間転写ユニット１０の上記駆動ローラ１３には、中間転写ベルト１１を介して２次転写バイアスローラ５が当接して２次転写ニップを形成している。この２次転写バイアスローラ５には、図示しない電源によって２次転写バイアスが印加される。
【００２４】
［レジストローラ対］
上記給紙カセット２から紙搬送路に給紙された転写紙Ｐは、レジストローラ対４のローラ間に挟まれる。一方、上記中間転写ベルト１１上に形成された４色重ね合わせトナー像は、ベルトの無端移動に伴って上記２次転写ニップに進入する。レジストローラ対４は、ローラ間に挟み込んだ転写紙Ｐを２次転写ニップにて４色重ね合わせトナー像に密着させ得るタイミングで送り出す。これにより、２次転写ニップでは、４色重ね合わせトナー像が転写紙Ｐに密着する。そして、上記２次転写バイアスやニップ圧の影響を受けて転写紙Ｐ上に２次転写され、転写紙Ｐ上でフルカラー画像となる。このようにしてフルカラー画像が形成された転写紙Ｐは、定着ユニット６に送られる。
【００２５】
［定着ユニット］
上記定着ユニット６は、内部に熱源を有する加熱ローラ６ａと押圧ローラ６ｂとから構成されている。そして、この加熱ローラ６ａと押圧ローラ６ｂとの間に転写紙Ｐを挟み込みながら、その表面にフルカラー画像を定着させる。定着ユニット６を通過した転写紙Ｐは、排紙ローラ対７を経て機外へと排出される。
【００２６】
［トナー収容器］
定着ユニット６の図中側方には、補充用のＹ、Ｃ，Ｍ、Ｂｋトナーを収容する４つのトナー収容器９Ｙ、９Ｃ、９Ｍ、９Ｂｋが配設されている。粉体収容器たるこれらトナー収容器９Ｙ、９Ｃ、９Ｍ、９Ｂｋに収容されるＹ、Ｃ，Ｍ、Ｂｋトナーは、それぞれ専用の現像装置に適宜補給される。
【００２７】
以上は、４色フルカラーの画像を形成するときの装置の駆動状態について説明したものである。このとき、図１に示すように中間転写ベルト１１が全ての現像ステーションの感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋに当接しているフルカラー位置である。本実施形態のプリンタにおいては、中間転写ベルト１１の感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋに対する接離状態を変化させるための接離機構を有している。次に中間転写ベルト１１の感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋに対する接離機構について説明する。
【００２８】
［中間転写ベルト接離］
図３は、白黒用の画像ステーションの感光体ドラム２０Ｂｋのみが中間転写ベルト１１に当接している白黒画像位置である。通常、装置の初期状態は図３のように中間転写ベルト１１をＢｋ感光体ドラム２０Ｂｋのみに当接させている。また、この状態で白黒画像を形成することができる。図４はユニット着脱位置の中間転写ベルト１１の状態を示したものである。中間転写ユニット１０又は中間転写ベルト周辺のユニットをプリンタ本体から着脱する際、図４に示すように全ての画像ステーションの感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋを中間転写ベルト１１から離間させる。次に中間転写ベルト１１の感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋに対する接離機構について説明する。
【００２９】
図５（ａ）はフルカラー位置における中間転写ユニット１０の説明図、同図（ｂ）は白黒画像位置における中間転写ユニット１０の説明図、同図５（ｃ）はユニット着脱位置における中間転写ユニット１０の説明図である。図５（ａ）において、上記中間転写ユニット１０には、揺動軸１０２を中心に揺動可能な転写サブユニット１０１とにより構成されている。上記中間転写ユニット１０本体には、転写サブユニット１０１を揺動させるための偏芯カム１０３を有している。上記偏芯カム１０３は図示しない接離モータにより回転駆動され、転写サブユニット１０１の揺動部材１０４端部の上面に接触するように取り付けられている。また、図中向かって右側の張架ローラ１５及び駆動ローラ１３には手動で上昇及び下降させるための解除レバー（図示せず）が設けられている。
【００３０】
図５（ａ）に示すフルカラー位置では、偏芯カム１０３が転写サブユニット１０１の揺動部材１０４端部を押し下げ、中間転写ベルト１１がカラー用の感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃに接触した状態になっている。これに対して、図５（ｂ）に示す白黒画像位置では、偏芯カム１０３による転写サブユニット１０１の揺動部材１０４端部の押し下げが解除され、中間転写ベルト１１がカラー用の感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃから離間した状態となっている。
【００３１】
白黒画像位置から図５（ｃ）に示すユニット着脱位置への移動は、図５（ｂ）に示す初期状態から解除レバーを回転させて張架ローラ１５及び駆動ローラ１３を上昇させることで行う。これによって、中間転写ユニット１０が上方に移動し、中間転写ベルト下方に位置する４つの感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋから離間した状態となる。これによって、図４に示すように全ての画像ステーションの感光体ドラム２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋを中間転写ベルト１１から離間させることができる。
【００３２】
ところで、従来のプリンタにおいては、プリンタ本体に対して着脱可能な着脱部材であって、その着脱操作に際してプリンタ内にある周辺部材との間隔が変動するような状態で設けられているものがあった。例えば、中間転写ベルト１１を含む複数の部材を一体に構成した中間転写ユニットがプリンタ本体に対して着脱可能となった着脱部材がある。この中間転写ユニットが着脱操作に際して感光体ドラムや現像ケース等の周辺部材との間隔が変動しやすい状態で設けられていた。
従来の中間転写ユニット着脱のための構成は、既に従来技術で従来例１として説明したとおりである。ところが、上記従来例１の構成では、中間転写ベルトの手前側と奥側の位置決めが中間転写ユニット１０の着脱時には解除され、中間転写ユニット１０がフリーな状態となる。そして、着脱時のガタつきによって中間転写ベルトが感光体ドラムや現像ユニット枠体に接触し、中間転写ベルトや感光体ドラムが摺擦されて劣化してしまう。また図１７の従来例２では、着脱時のガタつきによる部材の接触・劣化は回避できるものの、ユニット下部の支持レールはガタつき分を考慮した上下方向にゆとりのある形状にする必要がある。このため、装置が高さ方向に大型化してしまう。
そこで、本実施形態においては、ユニット着脱時の部材の摺擦による劣化や装置の大型化を防止できるようにしている。以下に、本実施形態の特徴について実施例１〜８によって説明する。
【００３３】
［実施例１］
図６は、実施例１にかかる説明図であり、４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうちの１つと中間転写ベルト１１との対向部を示したものである。実施例１においては、現像ケース５５の中間転写ベルトケース１７に対向している位置に、当接部材としての現像側当接部材５６を設けている。現像側当接部材５６は、現像ケース５５から上方に突き出しており、先端が中間転写ユニット１０の中間転写ベルトケース１７下部に当接している。
【００３４】
実施例１の構成を用いて中間転写ベルト１１の交換などのために中間転写ユニット１０をプリンタ本体に対して着脱する手順について説明する。
先ず、装置前面のドア（図示せず）を開口する。次に、面板７１を開口する。次に、解除レバーを回転し張架ローラ１５及び駆動ローラ１３を上昇させてて中間転写ベルト１１を図５（ｃ）のユニット着脱位置に移動する。中間転写ユニット１０を両手で持ち、プリンタ本体に対して前面に引き出す。中間転写ユニット１０をプリンタ本体に装着する際には、引き出すときと逆の手順で操作を行えばよい。
以上のように現像側当接部材５６を設けることによって、中間転写ユニット１０引き出し操作中は、中間転写ベルトケース１７が４つの現像ケース５５にそれぞれ設けた現像側当接部材５６に当接し、下側への移動が規制された状態となる。これにより、中間転写ユニット１０が完全に引き出されるまで中間転写ベルト１１と感光体ドラム２０とが離間された状態を維持する。中間転写ユニット１０をプリンタ本体に装着する場合も同様の効果が得られる。
【００３５】
また、実施例１において、中間転写ユニット１０に加えて現像装置５０もプリンタ本体から着脱可能に構成している。各色現像装置は色ごとに夫々一体の現像ユニット５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｂｋで構成され、プリンタ本体に対して中間転写ユニット１０と同様に装置前面に引き出し及び挿入によって着脱可能となっているのである。以下に、現像ユニット５０をプリンタ本体に対して着脱する手順について説明する。
【００３６】
先ず、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｂｋのプリンタ本体内部での位置決めの構造について触れておく。図７（ａ）、（ｂ）は、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｂｋの位置決め構造の説明図である。４つの現像ユニット５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｂｋと４つのクリーニングユニット４９Ｙ、４９Ｃ、４９Ｍ、４９Ｂｋは、装置手前側及び奥側に現像ローラ軸５１ａ又は感光体ドラム軸２０ａを突出させている。また、装置前面ドアを開口したその内側に、位置決め部材としての面板７１が設けられている。面板７１には下方に２本のアーム７４が設けられており、アーム先端が取り付け軸７５を中心として回動自在にプリンタ本体に取り付けられている。これによって、面板７１が現像ユニット５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｂｋ、及びクリーニングユニット４９Ｙ、４９Ｃ、４９Ｍ、４９Ｂｋの装置手前側を覆う閉位置と、同じく装置手前側を開口させる開位置とに移動可能に装置本体に設けられている。装置手前側を開口する際には取り付け軸を中心として面板７１を下方に下げてほぼ水平にし、閉じる場合は取り付け軸を中心として面板７１をほぼ垂直になるまで上げる。
そして、装置本体奥側壁面と面板７１とにはガイド孔が設けられている。ガイド孔は、現像ローラ軸が進入する４つの現像ユニット用ガイド孔７２と、感光体ドラム軸が進入する４つのクリーニングユニット用ガイド孔７３とからなっている。上記現像ローラ軸５１ａ先端と感光体ドラム軸２０ａ先端は、先ほど細くなるテーパ形状である。また、これら現像ユニット用ガイド孔７２とクリーニングユニット用ガイド孔７３は、入り口が広く奥が狭い形状である。現像ユニット５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｂｋが装着され、面板７１によって開口が閉じられるときに、現像ローラ軸５１ａ先端と感光体ドラム軸２０ａ先端が現像ユニット用ガイド孔７２又はクリーニングユニット用ガイド孔７３にそれぞれ奥まで進入する。孔の奥に軸先端が到達するとき、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｂｋやクリーニングユニット４９Ｙ、４９Ｃ、４９Ｍ、４９Ｂｋはそれぞれのガイド孔７２，７３内壁形状に従って軸先端が僅かに上昇し、各ユニットの装置内部での位置が正しく位置決めされる。
【００３７】
現像ユニット５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｂｋを装置本体から引き出すとき、装置前面のドア（図示せず）を開いて装置内部を開口する。このとき、図７（ｂ）の状態となっている。更に、面板７１を下方に開き、図７（ａ）の状態とする。面板７１の下方への開口によって、現像ユニット手前側の現像ローラ軸端部が現像ユニット用ガイド孔７２から外れ、フリーな状態となる。所定の現像ユニット５０を持ち、プリンタ本体から前面に引き出す。僅かに引き出した段階で、現像ユニット奥側の現像ローラ軸端部と現像ユニット用ガイド孔７２との係合も解除される。また、現像ユニット５０の現像ケース５５がその下方にある支持ケース５８で下支えされて下方への移動を規制されている。そして、現像ケース５５に設けた現像側当接部材５６が中間転写ベルトケース１７下部に当接する。これにより現像ユニット５０が上方への移動が規制されて中間転写ユニット１０との間隔が一定に保たれながら所定の現像ユニット５０が引き出される。現像ユニット５０をプリンタ本体に装着する際には、現像ユニット５０を装置前面の開口に挿入し、更に奥側まで押し込む。現像ユニット奥側の現像ローラ軸端部が現像ユニット用ガイド孔７２に進入し、ユニット奥側の現像ローラの位置決めが完了する。次に、面板７１を上方に移動させて開口を閉じながら現像ローラ軸端部を面板７１に設けた現像ユニット用ガイド孔７２に進入させる。面板７１が完全に上向きとなり開口が閉じられるのと同時に現像ユニット５０の装置内部での位置決めも完了する。このようにして、現像ユニット５０が着脱できると共に装置内に装着されている時には周囲の部材に対して正しく位置決めされるようになっている。尚、支持ケース５８に二点鎖線で示すようなリブ５８ａを設け現像ユニット５０の左右への移動を規制することにより、現像ユニット着脱時における現像ローラと感光体ドラム２０とのギャップ変動を防止できるようする対応も考えられる。
【００３８】
［実施例２］
図８（ａ）は、実施例２にかかる説明図であり、４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうちの１つと中間転写ベルト１１との対向部を示したものである。実施例２においては、現像ユニット５０の現像ユニット側取っ手部５７を現像ケース５５の中間転写ベルトケース１７に対向している位置に上方に突き出す形状で設けている。これにより、現像ユニット側取っ手部５７先端を中間転写ユニット１０の中間転写ベルトケース１７下部に当接させている。図８（ｂ）は、取っ手部の斜視図である。取っ手部は、現像ユニット５０がプリンタに装着されていないとき、その上方から掴んでユニットを持ち上げることができるようになっている。現像ユニット５０がプリンタ本体に装着されているときには、取っ手部の上端が中間転写ベルトケース１７下部に当接し、現像ユニットと中間転写ユニット１０との間隔を一定に保つ。これによって、実施例１の当接部材を本実施例２においては取っ手部から構成している。尚、実施例２において、当接部材の形状以外では他の部材の構成については実施例１と同様であるので説明を省略する。また、中間転写ユニット１０や現像ユニット５０のプリンタ本体からの着脱操作も、実施例１と同様であるので説明を省略する。
【００３９】
［実施例３］
図９は、実施例３にかかる説明図であり、４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうちの１つと中間転写ベルト１１との対向部を示したものである。実施例３においては、クリーニング装置におけるクリーニングケース４３の中間転写ベルトケース１７に対向している位置に、当接部材としてのクリーニング側当接部材４４を設けている。クリーニング側当接部材４４は、クリーニングケース４３から上方に突き出しており、先端が中間転写ユニット１０の中間転写ベルトケース１７下部に当接している。
中間転写ベルト１１の交換などのために中間転写ユニット１０をプリンタ本体に対して着脱する際、実施例１と同様にして装置前面のドアを開口する。中間転写ユニット１０を両手で持ち、プリンタ本体に対して前面に引き出す。引き出し操作中は、中間転写ベルトケース１７がクリーニングケース４３に設けたクリーニング側当接部材４４に当接し、下側への移動が規制された状態となる。そして、中間転写ユニット１０が完全に引き出されると、実施例１と同様に、この中間転写ユニット１０をプリンタ本体から離脱させることができる。中間転写ユニット１０をプリンタ本体に装着する際には、引き出すときと逆の手順で操作を行えばよい。
【００４０】
また、実施例３において、中間転写ユニット１０に加えて感光体ドラム２０とクリーニング装置とが一体となったクリーニングユニット４９もプリンタ本体から着脱可能に構成している。クリーニングユニット４９を装置本体から引き出すとき、装置前面のドア（図示せず）を開口する。クリーニングユニット４９を持ち、プリンタ本体から前面に引き出す。このとき、クリーニングユニット４９のクリーニングケース４３がその下方にある支持ケース５８で下支えされ下方への移動を規制されている。そして、クリーニングケース４３に設けたクリーニング側当接部材４４が中間転写ベルトケース１７下部に当接し、クリーニングユニット４９が上方への移動を規制されて中間転写ユニット１０との間隔が一定に保たれる。クリーニングユニット４９をプリンタ本体に装着する際には、引き出すときと逆の操作を行えばよい。尚、支持ケース５８に二点鎖線で示すようなリブ５８ｂを設け、クリーニングユニット４９の左右への移動を規制することにより、クリーニングユニット４９着脱時における感光体ドラム２０と現像ローラとのギャップ変動を防止できるようする対応も考えられる。
【００４１】
［実施例４］
図１０（ａ）は、実施例４にかかる説明図であり、４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうちの１つと中間転写ベルト１１との対向部を示したものである。実施例４においては、クリーニングユニット４９のクリーニング側取っ手部４５をクリーニングケース４３の中間転写ベルトケース１７に対向している位置に上方に突き出す形状で設けている。その先端を中間転写ユニット１０の中間転写ベルトケース１７下部に当接させている。図１０（ｂ）は、クリーニング側取っ手部４５の斜視図である。クリーニング側取っ手部４５は、クリーニングユニット４９がプリンタに装着されていないとき、その上方から掴んでクリーニングユニット４９を持ち上げることができるようになっている。クリーニングユニット４９がプリンタ本体に装着されているときには、取っ手部の上端が中間転写ベルトケース１７下部に当接し、クリーニングユニット４９と中間転写ユニット１０との間隔を一定に保つ。これによって、実施例３の当接部材を本実施例４においては取っ手部から構成している。尚、実施例４において、当接部材の形状を除いて他の部材構成については実施例３と同様であるので説明を省略する。また、中間転写ユニット１０やクリーニングユニット４９のプリンタ本体からの着脱操作も、実施例３と同様であるので説明を省略する。
【００４２】
［実施例５］
図１１は、実施例５にかかる説明図であり、４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうちの１つと中間転写ベルト１１との対向部を示したものである。実施例５においては、クリーニングユニット４９にシャッター部材４６を設け、クリーニング側当接部材をシャッター部材４６で構成している。シャッター部材４６は、クリーニングユニット４９がプリンタ本体から離脱した位置にあるとき、クリーニングユニット４９から露出する感光体ドラム２０表面をカバーするための部材である。クリーニングユニット４９がプリンタ外部にあるとき、クリーニングユニット４９に設けられた感光体ドラム２０はその上方の表面が外部に露出し、表面に異物が付着したり損傷したりする恐れがある。これを防止するためにシャッター部材を設けるのである。そして、本実施例５においては、このシャッター部材がクリーニング側当接部材としての役割も果たすよう構成している。
シャッター部材は帯電ローラ軸両端で支持されており、クリーニングユニット４９がプリンタ本体から離脱しているとき、感光体ドラム２０上方を覆う位置にくるようスプリングで付勢されている。クリーニングユニット４９をプリンタ本体に装着するときには、予め帯電ローラ軸を中心にシャッター部材を回転させてクリーニングケース上方側へ移動させ、その後に装着を行う。ここで、シャッター部材は、図１１に示す中間転写ベルトケース１７に当接している位置以上には回転しないようストッパ４６ａによって回転範囲が規制されている。このため、クリーニングユニット４９がプリンタ本体に装着されている状態においては、シャッター部材が中間転写ベルトケース１７に当接し、中間転写ベルトケース１７で押圧されてもそれ以上下方には回転移動しない。従って、クリーニングユニット４９と中間転写ユニット１０との間隔を一定に保つことができる。このようにして、シャッター部材で当接部材を構成している。
尚、実施例５において、当接部材以外他の部材構成については実施例３及び４と同様であるので説明を省略する。また、中間転写ユニット１０やクリーニングユニット４９のプリンタ本体からの着脱操作も、実施例３及び４と同様であるので説明を省略する。
【００４３】
［実施例６］
図１２は、実施例６にかかる説明図であり、４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうちの１つと中間転写ベルト１１との対向部を示したものである。実施例６においては、感光体ドラム２０、現像装置、クリーニング装置の３つを一体に構成したプロセスカートリッジ６０をプリンタ本体に対して着脱可能に構成している。そのため、現像装置の現像ケース５５とクリーニング装置のクリーニングケース４３とを支持する単一の支持部材６９を設けている。そして、本実施例６においては、プロセスカートリッジ６０の現像ケース５５上部とクリーニングケース上部との中間転写ベルトケース１７に対向している位置に、当接部材としてのプロセスカートリッジ側当接部材６１，６２を設けている。プロセスカートリッジ側当接部材６１，６２は、それぞれ現像ケース５５又はクリーニングケース４３から上方に突き出しており、先端が中間転写ユニット１０の中間転写ベルトケース１７下部に当接している。
中間転写ベルト１１の交換などのために中間転写ユニット１０をプリンタ本体に対して着脱する際、実施例１と同様にして装置前面のドアを開口する。中間転写ユニット１０を両手で持ち、プリンタ本体に対して前面に引き出す。引き出し操作中は、中間転写ベルトケース１７がプロセスカートリッジ６０に設けたプロセスカートリッジ側当接部材６１，６２に当接し、下側への移動が規制された状態となる。そして、中間転写ユニット１０が完全に引き出されると、実施例１と同様に、この中間転写ユニット１０をプリンタ本体から離脱させることができる。図１３が、プリンタ本体から中間転写ユニット１０を引き出した状態の図である。中間転写ユニット１０をプリンタ本体に装着する際には、引き出すときと逆の手順で操作を行えばよい。
また、プロセスカートリッジ６０を装置本体から引き出すとき、装置前面のドア（図示せず）を開口する。プロセスカートリッジ６０を持ち、プリンタ本体から前面に引き出す。このとき、プロセスカートリッジ６０のプロセスカートリッジ側当接部材６１，６２が中間転写ベルトケース１７下部に当接し、プロセスカートリッジ６０が上方への移動を規制されて中間転写ユニット１０との間隔が一定に保たれる。プロセスカートリッジ６０をプリンタ本体に装着する際には、引き出すときと逆の操作を行えばよい。
尚、プロセスカートリッジ側当接部材は、本実施例６では現像ケース５５とクリーニングケース４３との両方に設けたが、いずれか一方のみでも構わない。
【００４４】
［実施例７］
図１４は、実施例７にかかる説明図であり、４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうちの１つと中間転写ベルト１１との対向部を示したものである。実施例７においては、プロセスカートリッジ６０の取っ手部（以下、プロセスカートリッジ側取っ手部という）６３，６４をプロセスカートリッジケースの中間転写ベルトケース１７に対向している位置に上方に突き出す形状で設けている。そして、プロセスカートリッジ側取っ手部６３，６４先端を中間転写ユニット１０の中間転写ベルトケース１７下部に当接させている。各取っ手部６３，６４の形状は、現像ケース５５側が実施例２の図８（ｂ）、クリーニングケース側が実施例４の図１０（ｂ）と同様であるので説明を省略する。プロセスカートリッジ側取っ手部６３，６４は、プロセスカートリッジ６０がプリンタに装着されていないとき、その上方から掴んでプロセスカートリッジ６０を持ち上げることができるようになっている。プロセスカートリッジ６０がプリンタ本体に装着されているときには、プロセスカートリッジ側取っ手部６３，６４の上端が中間転写ベルトケース１７下部に当接し、プロセスカートリッジ６０と中間転写ユニット１０との間隔を一定に保つ。これによって、実施例６の当接部材を本実施例７においては取っ手部から構成している。尚、実施例７において、当接部材の形状以外、他の部材構成については実施例６と同様であるので説明を省略する。また、中間転写ユニット１０やプロセスカートリッジ６０のプリンタ本体からの着脱操作も、実施例６と同様であるので説明を省略する。
尚、プロセスカートリッジ６０の取っ手部６３及び６４は、片方のみの設置でも構わない。
【００４５】
［実施例８］
図１５は、実施例８にかかる説明図であり、４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうちの１つと中間転写ベルト１１との対向部を示したものである。実施例８においては、プロセスカートリッジ６０にカートリッジ用シャッター部材６５を設け、プロセスカートリッジ側当接部材をカートリッジ用シャッター部材６５で構成している。カートリッジ用シャッター部材６５は、プロセスカートリッジ６０がプリンタ本体から離脱した位置にあるとき、プロセスカートリッジ６０から露出する感光体ドラム表面をカバーするための部材である。プロセスカートリッジ６０がプリンタ外部にあるとき、プロセスカートリッジ６０に設けられた感光体ドラム２０はその上方の表面が外部に露出し、表面に異物が付着したり損傷したりする恐れがある。これを防止するためにカートリッジ用シャッター部材を設けるのである。そして、本実施例８においては、このカートリッジ用シャッター部材がプロセスカートリッジ側当接部材としての役割も果たすよう構成している。
カートリッジ用シャッター部材は帯電ローラ軸両端で支持されており、プロセスカートリッジ６０がプリンタ本体から離脱しているとき、感光体ドラム２０上方を覆う位置に来るようスプリングで付勢されている。プロセスカートリッジ６０をプリンタ本体に装着するときには、予め帯電ローラ軸を中心にシャッター部材を回転してクリーニングケース上方側へ移動させ、その後に装着を行う。ここで、カートリッジ用シャッター部材は、図１５に示す中間転写ベルトケース１７に当接している位置以上には回転しないようストッパ（図示せず）によって回転範囲が規制されている。このため、プロセスカートリッジ６０がプリンタ本体に装着されている状態においては、カートリッジ用シャッター部材が中間転写ベルトケース１７に当接し、中間転写ベルトケース１７で押圧されてもそれ以上下方には回転移動しない。従って、プロセスカートリッジ６０と中間転写ユニット１０との間隔を一定に保つことができる。このようにして、カートリッジ用シャッター部材で当接部材を構成している。
尚、実施例８において、当接部材以外、他の部材の構成については実施例６及び７と同様であるので説明を省略する。また、中間転写ユニット１０やプロセスカートリッジ６０のプリンタ本体からの着脱操作も、実施例６及び７と同様であるので説明を省略する。
【００４６】
また、上記実施例６〜８は、プロセスカートリッジ６０は４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋごと分かれており、プリンタ本体に対して別々に着脱可能となっている。これに変えて、４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋを一体化した１つのプロセスカートリッジ６０を設けても良い。この場合、プロセスカートリッジ６０をプリンタ本体から引き出した状態は、図１６のようになる。
【００４７】
尚、上記実施例１〜８に用いる当接部材４４、４５、４６、５６、５７、６１，６２，６３，６４、６５及びケースの互いに当接する領域は出来るだけ摺動性を上げ、互いの当接面積を小さくすることが着脱性（交換性）を考慮した上で望ましい。摺動性を上げるとは、低摩擦係数、耐磨耗性、摩擦音・摩擦振動を発生しない等の性能を発揮できることである。摺動性を上げるために、当接部材やケースの当接する領域に摺動性の優れた材質を使ったり、当接する表面に摺動性の優れたシート部材を貼り付けたりすることが考えられる。摺動性の優れた材質としては、例えば、フッ素系樹脂等フッ素を含有するもの、ポリオレフィン樹脂、ポリアセタール樹脂、シリコン等がある。また、摺動性の優れたシート部材の材料としては、テフロン（登録商標）等のフッ素を含有するもの、超高分子量ポリエチレン等がある。
【００４８】
上記実施例１〜８においては、当接部材４４、４５、４６、５６、５７、６１，６２，６３，６４、６５を現像ユニット、クリーニングユニット４９、プロセスカートリッジ側に設け、中間転写ベルトケース１７に当接させているが、これに限るものではない。当接部材を中間転写ユニット１０側に設けても良い。
また、当接部材を、４色全ての画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋと中間転写ユニット１０との間に設けても良いし、画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋのうちのいくつかを選択して中間転写ユニット１０との間に設けても良い。上記実施形態においては、中間転写ユニット１０の中間転写ベルトケース１７が４つの画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｂｋ全てに対向する位置に存在している。これに替えて、例えば画像ステーション１Ｙに対向する位置から画像ステーション１Ｂｋに対向する位置までの間はケースを設けず中間転写ベルト１１を露出させておく構成も考えられる。この場合、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の現像ユニット５０Ｃ，Ｍ、クリーニングユニット４９Ｃ，Ｍ、プロセスカートリッジ６０Ｃ，Ｍには、当接部材を設けない。両端の現像ユニット５０Ｙ，Ｂｋ、クリーニングユニット４９Ｙ，Ｂｋ、プロセスカートリッジ６０Ｙ，Ｂｋにのみ当接部材を設けるようにする。通常カラープリンタでは、黒色の画像ステーション１Ｂｋの使用頻度が他の画像ステーション１Ｙ、１Ｃ、１Ｍに比して高い。本実施形態のように端に黒色の画像ステーションＢｋを設ければ、端部の現像ユニット、クリーニングユニット４９、プロセスカートリッジ６０にのみ当接部材を設けても着脱が最も頻繁なユニットに適用することができるため有用性がある。
なお、着脱部材に設けた当接部材は、着脱部材を装置本体にセットしている時には、周辺部材の枠体に常に当接させなくても構わない。また、着脱時も同様に常に当接させなくても構わない。着脱操作の際に、ガタ分移動した時のみ当接する様にしても機能上は問題ない。
【００４９】
本発明の適用範囲は実施形態のプリンタに限定されるものではなく、種々の変形が可能である。例えば、像担持体として感光体ドラム２０のようなドラム式のものではなく、感光体ベルトのようなベルト式のものを用いてもよい。また、記録体保持部材として紙搬送ベルトのようなベルト式のものを用いても良い。また、実施形態に示したような中間転写ベルト１１を用いた中間転写方式でなく、感光体ドラム２０から転写紙上に画像を直接転写する直接転写方式のプリンタを用いても良い。そして、直接転写方式の場合にも紙搬送ベルトを用いても良い。そして、これらのベルトをプリンタ本体から着脱可能に構成し、本発明を適応させることも可能である。
また、像形成手段の一部である潜像形成手段として、レーザー方式の光書込ユニット８ではなく、ＬＥＤ光による露光手段を用いても良い。また、実施形態に示したようなデジタル方式のプリンタではなく、アナログ露光によるアナログ方式の画像形成装置についても本発明の適用が可能である。また、カラープリンタでなくモノクロ画像用のプリンタにも適用できる。もちろん、画像形成装置としてはプリンタに限らず、複写機やファクシミリでもよいことは言うまでもない。
【００５０】
上記実施例１においては、中間転写ユニット１０又は現像ユニット５０の着脱に際して現像側当接部材５６を中間転写ベルトケース１７下部に当接させ続けている。これによって、夫々のユニット着脱操作中にユニットと中間転写ベルトケース１７との距離が一定に保たれガタつきが発生しなくなる。中間転写ベルト１１と感光体ドラム２０との間や現像ケース５５と中間転写ベルトケース１７との間の僅かなギャップを維持しつつ中間転写ユニット１０や現像ユニット５０の着脱操作を行うことができるようになる。結果として、中間転写ユニット１０と感光体ドラム２０との上下間隔、現像ケース５５と中間転写ベルトケース１７との上下間隔を夫々のユニット着脱操作時のガタつき分を考慮して広めに設定する必要がなくなる。よって、装置を高さ方向で低くするのに有効である。また、ガタつきが発生しないので、ユニット装着時に高精度な位置決めが可能となる。
以上の構成によって、中間転写ユニット１０と感光体ドラム２０との上下間隔を両者が接触しない程度にまで狭めると共に、中間転写ベルト１１と感光体ドラム２０との摺擦を防止することができる。また、現像ケース５５と中間転写ベルトケース１７との上下間隔を両者が接触しない程度にまで狭めると共に、中間転写ベルト１１と現像ケース５５との摺擦を防止することができる。よって、装置の小型化、特に高さ方向の小型化と、中間転写ベルト１１や感光体ドラム２０の長寿命化とを同時に実現することができる。また、着脱操作中のガタつきに配慮しなくても中間転写ベルト１１や感光体ドラム２０が摺擦されることがないので、中間転写ユニット１０や現像ユニット５０の着脱操作を容易に行うことができるようになる。よって、ユーザーが、部材の傷つきを気にせずこれらのユニット着脱操作を行うことも容易となり、部材交換をユーザー自身で容易に行うことができるようになる。更に、装置内部にユニットを装着する際、ユニットが装置内部の突き当て部材に突き当たるように挿入するか、或いはユニットに設けた突き上げ部材が装置内部のケースに突き当たるように挿入すればよい。例えばユニットが上下に移動しないよう規制用の溝を装置内部に設けておきユニット装着時にはユニットの所定部を溝に進入させるという構造に比して、本実施例はユニットの挿入も容易となる。以上のようにユーザー自身によるユニット着脱が容易となると、サービスマンを呼ぶ回数も減り、サービスマン利用にかかる経費に対するユーザーからのクレームも解消されるという効果も得られる。
特に、実施例２においては、当接部材を現像ユニット５０の取っ手部で構成している。これによって、当接部材を単独で新たに設ける場合に比して、現像ユニット構造の簡素化及び低コスト化に効果がある。また、実施例１と同様の効果が得られることは言うまでもない。
【００５１】
上記実施例３においては、中間転写ユニット１０又はクリーニングユニット４９の着脱に際してクリーニング側当接部材４４を中間転写ベルトケース１７下部に当接させ続けている。これによって、夫々のユニット着脱操作中にユニットと中間転写ベルトケース１７との距離が一定に保たれガタつきが発生しなくなる。中間転写ベルト１１と感光体ドラム２０との間やクリーニングケース４３と中間転写ベルトケース１７との間の僅かなギャップを維持しつつ中間転写ユニット１０やクリーニングユニット４９の着脱操作を行うことができるようになる。結果として、中間転写ユニット１０と感光体ドラム２０との上下間隔、クリーニングケース４３と中間転写ベルトケース１７との上下間隔を夫々のユニット着脱操作時のガタつき分を考慮して広めに設定する必要がなくなる。
以上の構成によって、中間転写ユニット１０と感光体ドラム２０との上下間隔を両者が接触しない程度にまで狭めると共に、中間転写ベルト１１と感光体ドラム２０との摺擦を防止することができる。また、クリーニングケース４３と中間転写ベルトケース１７との上下間隔を両者が接触しない程度にまで狭めると共に、中間転写ベルト１１とクリーニングケース４３との摺擦を防止することができる。よって、装置の小型化、特に高さ方向の小型化と、中間転写ベルト１１や感光体ドラム２０の長寿命化とを同時に実現することができる。また、着脱操作中のガタつきに配慮しなくても中間転写ベルト１１や感光体ドラム２０が摺擦されることがない。よって、中間転写ユニット１０やクリーニングユニット４９の着脱操作を部材の傷つきを気にせず容易に行うことができるようになる。よって、ユーザー自身でこれらのユニット着脱操作を行うことも容易となり、部材交換をユーザー自身で容易に行うことができるようになる。また、ユーザーがサービスマンを呼ぶ回数も減り、サービスマン利用にかかる経費に対するユーザーからのクレームも解消されるという効果も得られる。
特に、実施例４においては、当接部材をクリーニングユニット４９の取っ手部で構成している。これによって、当接部材を単独で新たに設ける場合に比して、クリーニングユニット４９構造の簡素化及び低コスト化に効果がある。また、実施例３と同様の効果が得られることは言うまでもない。
特に、実施例５においては、当接部材をクリーニングユニット４９のシャッター部材で構成している。これによって、当接部材を単独で新たに設ける場合に比して、クリーニングユニット４９構造の簡素化、低コスト化、及び装置拡大の防止に効果がある。また、実施例３と同様の効果が得られることは言うまでもない。
【００５２】
上記実施例６においては、中間転写ユニット１０又はプロセスカートリッジ６０の着脱に際してプロセスカートリッジ側当接部材を中間転写ベルトケース１７下部に当接させ続けている。これによって、夫々のユニット着脱操作中にプロセスカートリッジ６０と中間転写ベルトケース１７との距離が一定に保たれガタつきが発生しなくなる。中間転写ベルト１１と感光体ドラム２０との間やプロセスカートリッジケースと中間転写ベルトケース１７との間の僅かなギャップを維持しつつ中間転写ユニット１０やプロセスカートリッジ６０の着脱操作を行うことができるようになる。ここで、プロセスカートリッジケースには、現像ケース５５及びクリーニングケース４３が含まれる。結果として、中間転写ユニット１０と感光体ドラム２０との上下間隔、プロセスカートリッジケースと中間転写ベルトケース１７との上下間隔を夫々のユニット又はカートリッジ着脱操作時のガタつき分を考慮して広めに設定する必要がなくなる。
以上の構成によって、中間転写ユニット１０と感光体ドラム２０との上下間隔を両者が接触しない程度にまで狭めると共に、中間転写ベルト１１と感光体ドラム２０との摺擦を防止することができる。また、プロセスカートリッジケースと中間転写ベルトケース１７との上下間隔を両者が接触しない程度にまで狭めると共に、中間転写ベルト１１とプロセスカートリッジケースとの摺擦を防止することができる。よって、装置の小型化、特に高さ方向の小型化と、中間転写ベルト１１や感光体ドラム２０の長寿命化とを同時に実現することができる。また、着脱操作中のガタつきに配慮しなくても中間転写ベルト１１や感光体ドラム２０が摺擦されることがないので、中間転写ユニット１０やプロセスカートリッジ６０の着脱操作を容易に行うことができるようになる。よって、部材の傷つきを気にせずこれらのユニット及びカートリッジの着脱操作を行うことも容易となり、部材交換をユーザー自身で容易に行うことができるようになる。
特に、実施例７においては、プロセスカートリッジ側当接部材をプロセスカートリッジ側取っ手部６３，６４で構成している。これによって、プロセスカートリッジ側当接部材を単独で新たに設ける場合に比して、プロセスカートリッジ構造の簡素化及び低コスト化に効果がある。また、実施例６と同様の効果が得られることは言うまでもない。
特に、実施例８においては、当接部材をプロセスカートリッジ６０のカートリッジ用シャッター部材で構成している。これによって、当接部材を単独で新たに設ける場合に比して、プロセスカートリッジ構造の簡素化及び低コスト化に効果がある。また、実施例６と同様の効果が得られることは言うまでもない。
【００５３】
【発明の効果】
請求項１乃至９の画像形成装置によれば、着脱操作時のガタつき分を考慮した広めの離間距離を設定しなくても、着脱部材の装置本体に対する着脱操作を装置内の周辺部材に接触させずに行うことができる。よって、周辺部材に予め所定の部材を設定しておけば、着脱部材の装置本体に対する着脱操作を所定の部材に接触させずに行うことができる。よって、着脱部材を装置本体に対して着脱可能に設けた装置の、小型化と部材の長寿命化とを同時に実現することができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、本実施形態にかかるプリンタの概略構成図。
【図２】画像ステーションの一つを拡大した概略構成図。
【図３】白黒画像形成時の感光体ドラムと中間転写ベルトとの当接状態の説明図。
【図４】ユニット着脱時の状態を示した図。
【図５】（ａ）は、フルカラー位置における中間転写ユニットの説明図。
（ｂ）は、白黒画像位置における中間転写ユニットの説明図。
（ｃ）は、ユニット着脱モードにおける中間転写ユニットの説明図。
【図６】実施例１にかかる説明図。
【図７】（ａ）、（ｂ）は、現像ユニットの位置決め構造の説明図。
【図８】（ａ）は、実施例２にかかる説明図。
（ｂ）は、取っ手部の斜視図。
【図９】実施例３にかかる説明図。
【図１０】（ａ）は、実施例４にかかる説明図。
（ｂ）は、クリーニング側取っ手部の斜視図。
【図１１】実施例５にかかる説明図。
【図１２】実施例６にかかる説明図。
【図１３】プリンタ本体から中間転写ユニットを引き出した状態の図。
【図１４】実施例７にかかる説明図。
【図１５】実施例８にかかる説明図。
【図１６】４つの画像ステーションが一体となったプロセスカートリッジをプリンタ本体から引き出した状態の図。
【図１７】従来のベルトユニットの着脱方法の説明図。
【符号の説明】
１　　　　画像ステーション
２　　　　給紙カセット
４　　　　レジストローラ対
５　　　　２次転写バイアスローラ
６　　　　ローラ定着方式の定着ユニット
８　　　　光書込ユニット
１０　　　中間転写ユニット
１１　　　中間転写ベルト
１７　　　中間転写ベルトケース
２０、２０Ｙ、２０Ｃ、２０Ｍ、２０Ｂｋ　　感光体ドラム
３０　　　帯電装置
３１　　　帯電ローラ
４０、４０Ｙ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｂｋ　　クリーニング装置
４３　　　クリーニングケース
４５　　　クリーニング側取っ手部
４６　　　シャッター部材
４９、４９Ｙ、４９Ｃ、４９Ｍ、４９Ｂｋ　　クリーニングユニット
５０、５０Ｙ、５０Ｃ、５０Ｍ、５０Ｂｋ　　現像装置（現像ユニット）
５１、５１Ｙ、５１Ｃ、５１Ｍ、５１Ｂｋ　　現像ローラ
５５　　　現像ケース
５６　　　現像側当接部材
５７　　　現像ユニット側取っ手部
６０　　　プロセスカートリッジ
６１，６２　　プロセスカートリッジ側当接部材
６３，６４　　プロセスカートリッジ側取っ手部
６５　　　カートリッジ用シャッター部材
７１　　　面板
７２　　　現像ユニット用ガイド孔
７３　　　クリーニングユニット用ガイド孔
７４　　　アーム
７５　　　取り付け軸
１１０　　ベルトユニット
１２０　　ガイドレール
１２１　　溝
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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