(57)【要約】【課題】プリンタの消耗品特定情報を有効に把握することができるシステムを提供すること。【解決手段】必要な情報の入手のために、クライアント１からサーバー３に対するインターネットを介したアクセスがあった際に、当該必要な情報をサーバー３から送信するだけでなく、クライアント１に接続されたプリンタ２の消耗品を特定する消耗品特定情報、例えばトナーカートリッジの型番号等の情報をサーバー３に送信し、トナーデータファイル１９に蓄積する。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアント装置とサーバ装置とを備える消耗品管理システムであって、
前記クライアント装置は、プリンタで使用される消耗品を特定する消耗品特定情報を取得する消耗品特定情報取得手段と、取得した前記消耗品特定情報を前記サーバ装置に送信する消耗品特定情報送信手段と、を備え、
前記サーバ装置は、前記クライアント装置から送信される前記消耗品特定情報を受信する消耗品特定情報受信手段と、受信した消耗品特定情報を蓄積する消耗品特定情報蓄積手段と、を備える、
ことを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項２】
前記消耗品特定情報送信手段は、前記サーバ装置から、所定の情報を入手するために前記クライアント装置側でなされる操作に応じて、前記サーバ装置にアクセスした際に、前記消耗品特定情報を前記サーバ装置に送信することを特徴とする請求項１記載の消耗品管理システム。
【請求項３】
前記クライアント装置には、プリンタが通信可能に接続されており、当該プリンタに収容される前記消耗品にはその消耗品特定情報が平面的または立体的な模様または形状によりコード化された消耗品コードが備えられており、前記プリンタには当該消耗品コードを読み取るコード読取手段が備えられており、前記クライアント装置の前記消耗品特定情報取得手段は、前記コード読取手段により読み取った前記消耗品特定情報を通信により取得する手段である、ことを特徴とする請求項１または２記載の消耗品管理システム。
【請求項４】
前記クライアント装置には、プリンタが通信可能に接続されており、当該プリンタに収容される前記消耗品には前記消耗品特定情報が記憶された半導体素子が備えられており、前記クライアント装置の前記消耗品特定情報取得手段は、前記半導体素子に記憶された前記消耗品特定情報を通信により取得する手段である、ことを特徴とする請求項１または２記載の消耗品管理システム。
【請求項５】
前記サーバ装置には、前記消耗品特定情報と、プリンタにおける作像条件とが対応付けられて格納されており、前記サーバ装置は、受信した消耗品特定情報に対応する前記作像条件をクライアント装置に送信する作像条件送信手段を更に備え、前記クライアント装置は、前記サーバ装置から送信される作像条件を受信する作像条件受信手段と、受信した作像条件に応じてプリンタを制御するプリンタ制御手段とが備えられている、ことを特徴とする請求項１ないし４記載の消耗品管理システム。
【請求項６】
前記消耗品特定情報は、消耗品の型番号であることを特徴とする請求項１ないし５記載の消耗品管理システム。
【請求項７】
前記消耗品特定情報は、消耗品のロット番号またはシリアル番号であることを特徴とする請求項１ないし５記載の消耗品管理システム。
【請求項８】
前記消耗品特定情報には、プリンタ本体の型番号またはシリアル番号が付随情報として含まれることを特徴とする請求項１ないし７のいずれか１記載の消耗品管理システム。
【請求項９】
前記消耗品特定情報には、使用履歴情報が付随情報として含まれることを特徴とする請求項１ないし８のいずれか１記載の消耗品管理システム。
【請求項１０】
前記消耗品はトナーカートリッジであり、前記使用履歴情報は、当該トナーカートリッジでプリントした累積枚数である、ことを特徴とする請求項９記載の消耗品管理システム。
【請求項１１】
前記消耗品はトナーカートリッジであり、前記使用履歴情報は、当該トナーカートリッジでプリントした累積ドット数である、ことを特徴とする請求項９記載の消耗品管理システム。
【請求項１２】
消耗品側に設けられた消耗品コードであって、その消耗品特定情報を平面的または立体的な模様または形状によりコード化した消耗品コードを読み取るコード読取手段と、
前記コード読取手段により読み取った前記消耗品特定情報を外部装置に対して送信可能に記憶する消耗品特定情報記憶手段と、
を備えることを特徴とるプリンタ。
【請求項１３】
消耗品側に設けられた半導体素子であって、その消耗品を特定する消耗品特定情報が記憶された半導体素子から、前記消耗品特定情報を読み取る消耗品特定情報読取手段と、
前記消耗品特定情報読取手段により読み取った前記消耗品特定情報を外部装置に対して送信可能に記憶する消耗品特定情報記憶手段と、
を備えることを特徴とるプリンタ。
【請求項１４】
プリンタ制御装置と、プリンタとを備えたプリンタシステムであって、
前記プリンタは、当該プリンタで使用される消耗品を特定する消耗品特定情報を取得する消耗品特定情報取得手段と、取得した前記消耗品特定情報を記憶する消耗品特定情報記憶手段と、を備え、
前記プリンタ制御装置は、前記消耗品特定情報記憶手段に記憶された前記消耗品特定情報に応じて、最適な作像条件で前記プリンタを制御するプリンタ制御手段を備える、
ことを特徴とするプリンタシステム。
【請求項１５】
前記消耗品特定情報取得手段は、消耗品側に設けられた消耗品コードであって、その消耗品特定情報を平面的または立体的な模様または形状によりコード化した消耗品コードを読み取る手段であることを特徴とする請求項１４記載のプリンタシステム。
【請求項１６】
前記消耗品特定情報取得手段は、消耗品側に設けられた半導体素子であって、その消耗品特定情報が記憶された半導体素子から、前記消耗品特定情報を読み取る手段であることを特徴とする請求項１４のプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、消耗品管理システム及びこのシステムに用いられるプリンタ並びにプリンタシステムの技術分野に属する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタあるいは内部にプリンタ機能を備えたファクシミリにおいては、例えばトナーカートリッジ、記録用紙等の消耗品を随時交換する必要がある。
【０００３】
そして、特開平１１−１６１４５１号公報に示すように、プリンタメーカがネットワークを経由して使用者の下にあるプリンタのトナーなどの消耗品の使用状況を把握し、使用者がそれらを把握しなくてもプリンタメーカのサービスセンタに発注できるシステムがある。
【特許文献１】
特開平１１−１６１４５１号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、トナーなどは、温度などの環境が悪い状態で長期間保存されると劣化する場合がある。
【０００５】
その結果、プリンタが所期の性能を発揮できなかったり、故障を発生させる場合がある。
【０００６】
この問題を解決するには、販売店などで高温で長期間保存されないようにする必要があるが、そのためには、まずどのような地域で、いつごろ製造された消耗品が使用されているかという実体を把握する必要がある。
【０００７】
しかしながら、個人ユーザに至るまで、前記のような実体を把握するためには、アンケート等のユーザ側からの情報の発信を待つしかなく、現実的には非常に困難である。
【０００８】
また、プリンタの消耗品については、適宜組成が変更されることがある。例えば、高解像度化のためにトナーが小粒径化されることがある。このような場合、作業条件を再調整する必要があるが、ユーザ自身がこれを行うのは困難である。
【０００９】
本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、プリンタの消耗品を特定する情報を有効に把握することのできる消耗品管理システム、及びこのシステムに用いられるプリンタ並びにプリンタシステムを提供することを課題としている。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の消耗品管理システムは、前記課題を解決するために、クライアント装置とサーバ装置とを備える消耗品管理システムであって、前記クライアント装置は、プリンタで使用される消耗品を特定する消耗品特定情報を取得する消耗品特定情報取得手段と、取得した前記消耗品特定情報を前記サーバ装置に送信する消耗品特定情報送信手段と、を備え、前記サーバ装置は、前記クライアント装置から送信される前記消耗品特定情報を受信する消耗品特定情報受信手段と、受信した消耗品特定情報を蓄積する消耗品特定情報蓄積手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
請求項１記載の消耗品管理システムによれば、クライアント装置の消耗品特定情報取得手段は、プリンタで使用される消耗品特定情報を取得する。また、消耗品特定情報送信手段は、取得した消耗品特定情報をサーバ装置に送信する。一方、サーバ装置の消耗品特定情報受信手段は、クライアント装置から送信される消耗品特定情報を受信する。そして、消耗品特定情報蓄積手段は、受信した消耗品特定情報を蓄積する。従って、個人ユーザが使用するプリンタの消耗品であっても、確実に消耗品特定情報が蓄積されることになる。
【００１２】
請求項２記載の消耗品管理システムによれば、前記消耗品特定情報送信手段は、前記サーバ装置から、所定の情報を入手するために前記クライアント装置側でなされる操作に応じて、前記サーバ装置にアクセスした際に、前記消耗品特定情報を前記サーバ装置に送信する。従って、確実に消耗品特定情報が蓄積されることになる。
【００１３】
請求項３記載の消耗品管理システムによれば、前記クライアント装置には、プリンタが通信可能に接続されており、当該プリンタに収容される前記消耗品にはその消耗品特定情報が平面的または立体的な模様または形状によりコード化された消耗品コードが備えられている。また、前記プリンタには当該消耗品コードを読み取るコード読取手段が備えられている。従って、前記クライアント装置の前記消耗品特定情報取得手段は、前記コード読取手段により読み取った前記消耗品特定情報を通信により取得する。その結果、確実に消耗品特定情報が蓄積されることになる。
【００１４】
請求項４記載の消耗品管理システムによれば、前記クライアント装置には、プリンタが通信可能に接続されており、当該プリンタに収容される前記消耗品には前記消耗品特定情報が記憶された半導体素子が備えられている。また、前記クライアント装置の前記消耗品特定情報取得手段は、前記半導体素子に記憶された前記消耗品特定情報を通信により取得する。その結果、確実に消耗品特定情報が蓄積されることになる。
【００１５】
請求項５記載の消耗品管理システムによれば、前記サーバ装置には、前記消耗品特定情報と、プリンタにおける作像条件とが対応付けられて格納されている。そして、前記サーバ装置の作像条件送信手段は、受信した消耗品特定情報に対応する前記作像条件をクライアント装置に送信する。一方、前記クライアント装置の作像条件受信手段は、前記サーバ装置から送信される作像条件を受信する。そして、プリンタ制御手段は、受信した作像条件に応じてプリンタを制御する。その結果、使用される消耗品に応じた適切な作像条件でプリント動作が行われる。
【００１６】
請求項６記載の消耗品管理システムによれば、前記消耗品特定情報は、消耗品の型番号なので、消耗品特定情報が正確に把握されることになる。
【００１７】
請求項７記載の消耗品管理システムによれば、前記消耗品特定情報は、消耗品のロット番号またはシリアル番号なので、消耗品特定情報が正確に把握されることになる。
【００１８】
請求項８記載の消耗品管理システムによれば、前記消耗品特定情報には、プリンタ本体の型番号またはシリアル番号が付随情報として含まれるので、消耗品だけでなく、プリンタの使用状況が正確に把握されることになる。
【００１９】
請求項９記載の消耗品管理システムによれば、前記消耗品特定情報には、使用履歴情報が付随情報として含まれるので、消耗品だけでなく、プリンタの使用状況が正確に把握されることになる。
【００２０】
請求項１０記載の消耗品管理システムによれば、前記消耗品はトナーカートリッジであり、前記使用履歴情報は、当該トナーカートリッジでプリントした累積枚数なので、消耗品だけでなく、プリンタの使用状況が正確に把握されることになる。
【００２１】
請求項１１記載の消耗品管理システムによれば、前記消耗品はトナーカートリッジであり、前記使用履歴情報は、当該トナーカートリッジでプリントした累積ドット数なので、消耗品だけでなく、プリンタの使用状況が正確に把握されることになる。
【００２２】
請求項１２記載のプリンタは、前記課題を解決するために、消耗品側に設けられた消耗品コードであって、その消耗品を特定する消耗品特定情報を平面的または立体的な模様または形状によりコード化した消耗品コードを読み取るコード読取手段と、前記コード読取手段により読み取った前記消耗品特定情報を外部装置に対して送信可能に記憶する消耗品特定情報記憶手段とを備えることを特徴とる。
【００２３】
請求項１２記載のプリンタによれば、消耗品には、その消耗品を特定する消耗品特定情報を平面的または立体的な模様または形状によりコード化した消耗品コードが設けられている。プリンタのコード読取手段は、この消耗品コードを読み取り、消耗品特定情報記憶手段は、読み取った前記消耗品特定情報を外部装置に対して送信可能に記憶する。従って、上述したような消耗品特定情報の確実な把握が可能になる。
【００２４】
請求項１３記載のプリンタは、前記課題を解決するために、消耗品側に設けられた半導体素子であって、その消耗品を特定する消耗品特定情報が記憶された半導体素子から、前記消耗品特定情報を読み取る消耗品特定情報読取手段と、前記消耗品特定情報読取手段により読み取った前記消耗品特定情報を外部装置に対して送信可能に記憶する消耗品特定情報記憶手段とを備える。
【００２５】
請求項１３記載のプリンタによれば、消耗品には、その消耗品を特定する消耗品特定情報が記憶された半導体素子が設けられている。プリンタの消耗品特定情報読取手段は、この半導体素子から、前記消耗品特定情報を読み取る。また、消耗品特定情報記憶手段は、読み取った前記消耗品特定情報を外部装置に対して送信可能に記憶する。従って、上述したような消耗品特定情報の確実な把握が可能になる。
【００２６】
請求項１４記載のプリンタシステムは、前記課題を解決するために、プリンタ制御装置と、プリンタとを備えたプリンタシステムであって、前記プリンタは、当該プリンタで使用される消耗品を特定する消耗品特定情報を取得する消耗品特定情報取得手段と、取得した前記消耗品特定情報を記憶する消耗品特定情報記憶手段とを備え、前記プリンタ制御装置は、前記消耗品特定情報記憶手段に記憶された前記消耗品特定情報に応じて、最適な作像条件で前記プリンタを制御するプリンタ制御手段を備えることを特徴とする。
【００２７】
請求項１４記載のプリンタシステムによれば、前記プリンタの消耗品特定情報取得手段は、当該プリンタで使用される消耗品を特定する消耗品特定情報を取得する。また、消耗品特定情報記憶手段は、取得した前記消耗品特定情報を記憶する。一方、前記プリンタ制御装置のプリンタ制御手段は、前記消耗品特定情報記憶手段に記憶された前記消耗品特定情報に応じて、最適な作像条件で前記プリンタを制御する。従って、消耗品の仕様に変更があった場合においても、最適な作像条件でプリント動作が行われることになる。
【００２８】
請求項１５記載のプリンタシステムによれば、消耗品には、その消耗品特定情報を平面的または立体的な模様または形状によりコード化した消耗品コードが設けられている。前記消耗品特定情報取得手段は、この消耗品コードを読み取る。従って、消耗品特定情報を確実に把握して、最適な作像条件でプリント動作が行われることになる。
【００２９】
請求項１６記載のプリンタシステムによれば、消耗品には、その消耗品特定情報が記憶された半導体素子が設けられており、前記消耗品特定情報取得手段は、その半導体素子から前記消耗品特定情報を読み取る。従って、消耗品特定情報を確実に把握して、最適な作像条件でプリント動作が行われることになる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。
【００３１】
（第１の実施形態）
図１は、本実施形態の消耗品管理システムの概略構成を示す。図１に示すように、本実施形態の消耗品管理システムは、プリンタドライバが備えられているクライアントコンピュータ（以下クライアントと省略する。）と、そのクライアントに接続されているプリンタと、そのクライアントがインターネットを介して接続されるデータベース管理装置としてのサーバコンピュータ（以下サーバと省略する。）とを備える。
【００３２】
なお、図１において、クライアント１およびプリンタ２はそれぞれ１つのみ示されているが、通常は、図４に示すように、それぞれプリンタが接続された複数のクライアントが存在する。
【００３３】
図１において、クライアント１は、ＣＰＵなどの制御装置４と、プリンタ２との入出力を制御するプリンタインターフェース５と、インターネット通信を制御するインターネットインターフェイス６と、キーボード入力装置７と、マウス８とを備えている。また、ハードディスク内の所定のメモリ領域には、プリンタ２を制御するためのプリンタドライバ１０や、画像形成に供されるトナーの固有値、すなわち、諸物性値や諸制御値などの諸特性を、トナーデータとして格納するためのトナーデータメモリ１１が格納されている。なお、トナーデータメモリ１１には、後述するように、各ユーザにおいて使用されているプロセス装置１５のランタイムデータ、プロセス装置１５の型番号等の情報もデータベースとして蓄積される。
【００３４】
また、プリンタ２は、用紙に所定の画像を形成するものであって、たとえば、レーザプリンタ、インクジェットプリンタ、サーマルヘッドプリンタ、昇華型プリンタなどが用いられる。たとえば、レーザプリンタ２では、図２に示すように、用紙を給紙するための給紙トレイ１２と、感光ドラム１３および転写ローラ１４を備えるプロセス装置１５と、定着ローラ１６とを備えており、給紙トレイ１２から給紙される用紙に、転写ローラ１４によって、感光ドラム１３上に形成される可視像が転写され、次いで、定着ローラ１６によって定着されることにより、所定の画像を形成するように構成されている。なお、感光ドラム１３上の可視像は、静電潜像がトナーによって現像されることにより形成されている。また、プロセス装置１５は、プリンタ２に対して着脱自在な消耗品としてのカートリッジであり、このプロセス装置１５には、型番号、あるいはロット番号、もしくはシリアル番号を示すバーコードが付されている。そして、本実施形態のプリンタ２には、図示しないバーコード読取装置が備えられており、プロセス装置１５がプリンタ２に装着されると、前記型番号、あるいはロット番号、もしくはシリアル番号の消耗品特定情報を読み取り、プリンタ２内の図示しないメモリに記憶させる。
【００３５】
また、図１に示すように、サーバ３は、クライアント１に対するＦＴＰサーバ（ファイル転送サーバ）であって、ＣＰＵなどの制御装置１７と、インターネット通信を制御するインターネットインターフェイス１８などを備えている。ハードディスク内の所定のメモリ領域には、トナーの種類に対応したトナーデータが登録された、データベースとしてのトナーデータファイル１９が格納されている。トナーデータファイル１９には、トナーの種類と、その種類に対応するトナーの固有値、例えば、後述する諸物性値または諸制御値とが対応付けられてトナーデータとして、順次登録されている。
【００３６】
そして、このようなクライアント１において、図示しない所定のアプリケーションによって作成された画像データを、プリンタ２によって用紙に出力する場合には、プリンタドライバ１０のプログラムに従って、制御装置４によって次の処理がなされる。
【００３７】
まず、プリンタドライバ１０において、プリンタ２において使用される用紙の銘柄を入力する。用紙の銘柄を入力するには、ユーザにおいて、たとえば、プリンタドライバ１０のプロバティ設定画面を表示させた後、「用紙銘柄」の欄を選択し、プルダウンにより、使用する用紙の具体的な銘柄名（会社名および商品名）をマウス８などを用いて選択すればよい。用紙の銘柄が選択されると、クライアント１は、ＦＴＰプロトコルに基づいて、クライアント１のインターネットインターフェース６から、予め設定されているＵＲＬのサーバ３に、インターネットを介してアクセスし、選択された用紙の銘柄に対応する用紙データを、サーバー３に備えられた図示しない用紙データファイルから呼び出して、サーバ３のインターネットインターフェース１７から、インターネットを介して、クライアント１に転送させる。クライアント１にダウンロードされた用紙データは、図示しない用紙データメモリに格納されるとともに、プリンタインターフェース５を介してプリンタ２に送られる。そして、プリンタ２においては、クライアント１から送られてきた用紙データに基づいて、その用紙の銘柄に対応した最適の画像形成条件で所定の画像が形成される。
【００３８】
このような処理によると、画像形成に使用する用紙の銘柄を入力すれば、その銘柄に対応する用紙データがサーバ３から転送され、その用紙データによってプリンタ２が制御されるので、ユーザは、使用する用紙の特性などを選択設定しなくても、その用紙の銘柄さえ入力すれば、その用紙固有の画像形成条件で画像を形成することができる。したがって、簡易な操作によって、使用する用紙の特性に最も適合した画像形成条件で画像を形成することができる。
【００３９】
更に、本実施形態においては、ユーザーが、このような用紙データの取得のためにサーバー３にアクセスすると、ある一定条件の時に、プロセス装置１５についての消耗品特定情報をクライアント１からサーバー３に送信する。そして、サーバー３においては、この消耗品特定情報をトナーデータファイル１９に蓄積する。このようにして、消耗品特定情報のデータベースを構築する。以下、本実施形態の消耗品特定情報の蓄積処理を、図３のフローチャートに基づいて具体的に説明する。
【００４０】
まず、ユーザが、プリンタ２によって画像を形成するために、クライアント１の図示しないアプリケーションソフトで印刷を選択すると、プリンタドライバ１０が起動し、クライアント１の図示しない用紙データメモリの更新日時データにアクセスする（Ｓ１）。
【００４１】
そして、現在設定されている用紙データが、一定期間以内、例えば、半年以内に更新されているものであるか否かが判断される（Ｓ２）。
【００４２】
一定期間以内に用紙データの更新が行なわれていない場合には（Ｓ２：ＮＯ）、所定のアップデート画面が、クライアント１のディスプレイに表示される（Ｓ３）。
【００４３】
なお、一定期間以内に用紙データの更新が行なわれている場合（Ｓ２：ＹＥＳ）には、通常のプリンタドライバによる処理（Ｓ７）が実行される。
【００４４】
前記アップデート画面においては、現在設定されている銘柄が前回の設定から６ヶ月経過している旨が図８のように表示され、アップデートの要否を、「する」ボタンまたは「しない」ボタンにより、選択できるようにされている。マウス８によってユーザが、「する」ボタンをクリックして、「ＯＫ」ボタンをクリックする（Ｓ４：ＹＥＳ）と、その銘柄の最新の用紙データを転送可能な状態に準備する。
【００４５】
次に、クライアント１は、トナーのランタイムデータが所定量以上である判断する。このランタイムデータは、新しいプロセス装置１５をプリンタ２に装着した際に、クライアント１においてリセットしておくようにする。
【００４６】
プロセス装置１５の取り外し及び装着は、上述したコード読み取り装置により可能である。つまり、新しいプロセス装置１５がプリンタ２に装着されると、その新しいプロセス装置１５に付されているバーコードがコード読み取り装置によって読み取られ、プリンタ２において、それまで記憶されていたコードとの比較が行われる。その結果、コードの値が異なる場合には、新しいプロセス装置１５が装着されたと判断する。この時、プリンタ２は、クライアント１に対して、新しいプロセス装置１５が装着された旨の信号を送信する。そして、クライアント１では、ランタイムデータ用のメモリの値をリセットする。また、プリンタ２は、読み取ったバーコードの情報も同時にクライアント１に送信する。この情報は、プロセス装置１５についての型番号、あるいはロット番号、もしくはシリアル番号である。
【００４７】
その後、クライアント１は、プリントが行われるごとに、プリントした枚数等のランタイムデータを前記メモリに記憶していく。
【００４８】
そして、前記用紙データのアップデートの実行が選択されると（Ｓ１）、クライアント１は、前記メモリに記憶したランタイムデータが一定値以上であるか否かを判定する（Ｓ１０）。例えば、プリント枚数が所定枚数以上になったか否かを判定する。
【００４９】
その結果、一定値に満たない場合には（Ｓ１０：ＮＯ）、用紙データの転送処理に移行する（Ｓ５）。しかし、一定値以上である場合には（Ｓ１０：ＹＥＳ）、前記メモリに記憶されたランタイムデータをサーバー３に送信する（Ｓ１１）。この時、同時に、前記型番号等の情報もサーバー３に送信する。
【００５０】
サーバー３は、このランタイムデータ及び型番号等の情報を受信し、トナーデータファイル１９に蓄積される。
【００５１】
次に、サーバー３は、ＦＴＰプロトコルに基づいて、サーバ３の用紙データファイルから、その銘柄の最新の用紙データが読み取り、クライアント１に転送する（Ｓ５）。
【００５２】
そして、その最新の用紙データがクライアント１を介してプリンタ２に出力される（Ｓ６）。その後は、通常のプリンタドライバによる処理（Ｓ７）が実行されてリターンされる。
【００５３】
このような処理によると、同一銘柄の用紙において仕様が都度変更されるようなことがあっても、その変更された仕様の用紙データを定期的にダウンロードして、その用紙データによってプリンタ２を制御することができる。そのため、同一銘柄の用紙において、常に最新の仕様の用紙データによって、最適な画像形成条件で、画像を形成することができる。
【００５４】
更には、消耗品であるプロセス装置１５の情報がトナーデータファイル１９に蓄積されるので、消耗品についての貴重な情報を把握することができる。例えば、上述のように、プロセス装置１５のランタイムデータが一定値以上であるにも関わらず、交換されずに使用いることが判れば、その使用者はプリントデューティの低い画像を数多くプリントするような使用が多いことが判り、摩擦帯電によるトナーの劣化が多く、そのような使用の仕方のユーザがどの程度の割合なのか把握することができる。そして、上述したように、プロセス装置１５の型番号、ロット番号も同時に蓄積されているので、これらの情報から、流通在庫に期間がかかっている販売地域等を特定することができる。その結果、どの地域で、出荷調整をすべきかなどの検討を行うことができる。
【００５５】
また、同様な在庫期間のトナーが使用されているのに、地域により故障率が異なる場合は、トナーの劣化に起因する不良であれば、流通経路においてトナーの保管が高温でなされたところがあることになり、それら地域ごとの故障率のデータと流通経路を検討することにより、不適切な保管をしている場所を特定できるようになる。
【００５６】
更に、消耗品特定情報と一緒に、プリンタ本体のシリアル番号もサーバー３に送信し、蓄積するようにすれば、そのプリンタが修理に持ち込まれた時に、サーバー３の蓄積情報を参照することで、そのプリンタにどれくらいの期間在庫されたプロセス装置１５が使用されたか否かを判断することができる。
【００５７】
なお、ランタイムデータは、プリントの累積枚数だけでなく、プリントした累積ドット数でも良い。また、枚数と累積ドット数から算出されるプリンデューティでも良い。
【００５８】
また、消耗品自体に設ける消耗品特定情報は、上述したようにバーコードによるものだけでなく、半導体チップに記憶させ、消耗品に付するようにしても良い。
【００５９】
更に、上述したような消耗品特定情報は、サーバー３に送信されるだけでなく、プリンタ２にも記憶される。従って、仮にクライアント１をインターネットに接続していないユーザーがいた場合でも、プリンタ２が修理に持ち込まれた時に、どれくらいの期間在庫されたプロセス装置が使用されていたか否かを判断できる。
【００６０】
また、上述した実施形態では、用紙データを入手する際に、消耗品特定情報を送信する例について説明したが、消耗品特定情報を送信するタイミングは、この例に限定されるものではない。例えば、プリンタドライバの更新情報等を見るために、サーバー３に接続した場合でも良い。あるいは、プリンタ２に傷害が発生し、その対策情報を見るために、サーバー３に接続した場合でも良い。あるいは、消耗品の残りが少なくなった時に、ユーザーがその消耗品の販売情報を調べるために、サーバー３に接続した場合でも良い。
【００６１】
そして、このようなネットワークシステムにおいては、図４に示すように、各プリンタ２を制御するプリンタドライバ１０を備える複数のクライアント１が、インターネットを介して、サーバ３にアクセスするので、各ユーザの消耗品特定情報を確実に把握することができる。
【００６２】
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態を図６及び図７に基づいて説明する。本実施形態は、消耗品のロット番号、シリアル番号などによって、レーザプリンタの作像条件、例えば、現像条件、定着条件、転写条件、または露光条件などを変え、消耗品のロット番号、シリアル番号ごとの最適な作像条件でプリンタを制御する例である。
【００６３】
まず、第１の実施形態と同様に、ユーザが、プリンタ２によって画像を形成するために、クライアント１の図示しないアプリケーションソフトで印刷を選択すると、プリンタドライバ１０が起動し、クライアント１は、プロセス装置１５のロット番号を読み取る（Ｓ２０）。
【００６４】
このロット番号の読み取りには、第１の実施形態と同様に、プロセス装置１５に付されたバーコードあるいは半導体チップを用いれば良い。
【００６５】
そして、クライアント１は、メモリに記憶されているロット番号と、読み取ったロット番号とが一致するか否かを判定する（Ｓ２１）。
【００６６】
その結果、一致しない場合には（Ｓ２１：ＮＯ）、図７に示すアップデート画面が、クライアント１のディスプレイに表示される（Ｓ２２）。
【００６７】
図７に示す例では、動作条件のアップグレードの欄に、「新しいトナーが検出されました。このトナーに適合する動作条件にアップグレードしますか？」というメッセージが表示される。
【００６８】
なお、ロット番号が一致する場合（Ｓ２１：ＹＥＳ）には、通常のプリンタドライバによる処理（Ｓ２７）が実行される。
【００６９】
前記アップデート画面においては、アップデートの要否を、「する」ボタンまたは「しない」ボタンにより、選択できるようにされている。マウス８によってユーザが、「する」ボタンをクリックして、「ＯＫ」ボタンをクリックする（Ｓ２３：ＹＥＳ）と、クライアント１は、読み取ったロット番号をサーバー３に送信する（Ｓ２４）。
【００７０】
次に、サーバー３は、送信されたロット番号のプロセス装置に収容されているトナーに最適なプリンタ制御用データをトナーデータファイル１９から読み取り、ＦＴＰプロトコルに基づいて、クライアント１に転送する（Ｓ２５）。
【００７１】
そして、その最新のプリンタ制御データがクライアント１を介してプリンタ２に出力される（Ｓ２６）。その後は、通常のプリンタドライバによる処理（Ｓ７）が実行されてリターンされる。
【００７２】
このような処理によると、消耗品のロット番号、シリアル番号ごとの最適な作像条件でプリンタを制御することができる。
【００７３】
また、インターネットに接続していない場合でも、予めクライアント１に、消耗品のロット番号、シリアル番号ごとの最適な、いくつかの作像条件を記憶させておくことで、同様に処理することが可能である。そして、それらの記憶されている消耗品のロット番号、シリアル番号に該当するものがない場合、標準となる作像条件とするようにしても良い。
【００７４】
なお、以上の説明においては、プリンタ２としてレーザプリンタを例にとって説明したが、たとえば、インクジェットプリンタでは、消耗品としてインクのデータを用いて同様の処理を行うことができる。
【００７５】
また、以上の説明においては、本発明の制御プログラム記憶媒体を、プリンタドライバ１０を例にとって説明したが、プリンタの制御用ソフトウエアであれば、プリンタドライバに何ら限定されることはなく、それ以外のソフトウエアであってもよい。また、本発明の制御プログラム記憶媒体として、このようなプリンタドライバ１０などのプリンタの制御用ソフトウエアは、より具体的には、フレキシブルディスク、光ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＩＣカードなどであって、それをクライアント１にインストールして用いればよい。また、このようなプリンタドライバ１０などのプリンタの制御用ソフトウエアを提供するサイトに、インターネットを介してアクセスして、ダウンロードして用いてもよい。
【００７６】
また、本発明の通信手段を、インターネットを例にとって説明したが、たとえば、ＬＡＮなどのその他のネットワークでもよく、さらには、通信手段を用いることなく、クライアント１にデータを記憶するデータベースを設けてもよい。
【００７７】
【発明の効果】
以上述べたように本発明によれば、プリンタの消耗品特定情報を有効に把握することができる。この情報に基づいて、最適な作像条件によるプリント動作を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の消耗品管理システムの概略構成ブロック図である。
【図２】図１のシステムに用いられるプリンタの概略構成を示す断面図である。
【図３】図１のシステムにおける消耗品情報の蓄積処理を説明するためのフローチャートである。
【図４】図１のシステムのインターネット上における使用例を示すブロック図である。
【図５】図１のシステムにおいてロット番号を消耗品情報として蓄積する例を示すブロック図である。
【図６】本発明の第２の実施形態におけるプリンタ制御用データのアップデート処理を説明するためのフローチャートである。
【図７】図６のアップデート処理に用いられるアップデート画面を示す図である。
【図８】用紙データのアップデート処理に用いられるアップデート画面を示す図である。
【符号の説明】
１    クライアント
２    プリンタ
３    サーバ
１０  プリンタドライバ
１９  トナーデータファイル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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