(57)【要約】【課題】ＬＡＮネットワーク環境等において余計なネットワークトラフィックを増大させたり、他人のＰＣ資源を無駄に使用することなく、必要最小限の分散処理によって画像形成装置本体の画像処理性能とは関係なく、機械的な印字速度に見合った高速な印字環境を構築する分散印字システムとする。【解決手段】プリンタドライバ１２は、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）を生成すると同時に、基本負荷数値化部１３と協調して印刷頁毎のＰＤＬの特性より処理負荷を算出し、分散処理管理部１４に送出する。分散処理管理部１４は、処理時間評価部１５からの情報を基に分散処理するかどうかの判断を行い、送信先コンピュータまたはプリンタを決定する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データによる印刷要求を発行可能な複数のコンピュータと、該コンピュータからの印刷要求に応じて前記画像データを印刷処理する画像形成装置とを接続してなる分散印字システムにおいて、
前記コンピュータのいずれか１つをホストとし、該ホストに前記画像データの頁毎の画像処理負荷を算出する負荷認識部と、前記画像形成装置の前記付加認識部で認識した画像処理負荷の処理時間を算出する処理時間評価部と、該処理時間評価部の算出処理時間により前記ホスト以外のコンピュータに分散処理を行うか否かを判定する判定部と、を備えたことを特徴とする分散印字システム。
【請求項２】
前記判定部において、前記印刷要求が前記ホストから画像形成装置に転送される時間も考慮して判定することを特徴とする請求項１記載の分散印字システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像データによる印刷要求を発行可能な複数のコンピュータと、コンピュータからの印刷要求に応じて画像データを印刷処理する画像形成装置とを接続してなる分散印字システムに関するものである。なお、画像形成装置としては、プリンタ、ＦＡＸ、複写機、あるいはそれらの複合機を示すものとする。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、特許文献１や特許文献２に示すように、複数のホストと画像形成装置にてＬＡＮネットワークを形成するシステムがある。
【０００３】
そして、近年のＬＡＮネットワーク環境においては、事務処理用の多数のＰＣ（パソコン）がＬＡＮに接続されており、これらを画像処理資源として利用することで印字処理を高速化する分散印字システムが提案されている。
【０００４】
例えば、高速の印刷が要求されるプリンタサーバの技術として、印刷データをページ単位に最も潜在的処理能力の高いクライアントＰＣから優先して選択すると同時に、各クライアントＰＣからプリンタに到達する処理済のデータの順序が入れ替わらないように、プリンタサーバが管理しているものがある。このようなシステムにおける潜在的処理能力は、通常クライアントＰＣのＭＩＰＳ値等の一般的なベンチマーク結果で判断している。また、クライアントＰＣが処理完了してからプリンタが受け付け可能になるまでの時間が長い場合には、処理済のデータをメインメモリからハードディスクなどの不揮発性メモリに移動することで、クライアントＰＣのメモリ資源の占有を低減しているものもある。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１２−１９８８７号公報
【特許文献２】
特開平１１−１８４６６７号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、従来の潜在的処理能力のような指標のみに応じて単純に分散する分散印字システムでは、プリンタの機械的な印字速度に対して分散処理したクライアントＰＣの画像処理完了が早い場合に、クライアントＰＣの計算資源を無駄に使用したことになる。
【０００７】
また、複数のクライアントＰＣに分散処理要求した場合には、生成する画像の特性に起因する画像処理負荷が異なるために、先行する頁が先にプリンタへ送信されるのを待ち合わせる必要が発生し、計算資源を無駄に使用しただけでなく、メモリ資源も消費し続けることになる。
【０００８】
さらに、これら分散処理ＰＣの計算資源を無駄に使用した状況では、プリンタの機械的な印字速度を考慮すれば、分散処理する必要が無い場合も考えられ、無駄に分散処理を行ったことによって不必要にＬＡＮネットワークトラフィックを増大させてしまう場合があった。つまり、本来最終的な達成目標であるプリンタの機械的な印字速度に対して、分散処理する必要があるかどうかを判断することができなかった。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、画像データによる印刷要求を発行可能な複数のコンピュータと、該コンピュータからの印刷要求に応じて前記画像データを印刷処理する画像形成装置とを接続してなる分散印字システムにおいて、前記コンピュータのいずれか１つをホストとし、該ホストに前記画像データの頁毎の画像処理負荷を算出する負荷認識部と、前記画像形成装置の前記付加認識部で認識した画像処理負荷の処理時間を算出する処理時間評価部と、該処理時間評価部の算出処理時間により前記ホスト以外のコンピュータに分散処理を行うか否かを判定する判定部と、を備えた分散印字システムとしたものである。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施例について図面を用いて説明する。
図１は、本発明の分散印字システムを示す構成図であり、コンピュータ（自ホスト）１、コンピュータ２、コンピュータ３、プリンタ４、およびプリンタ５がＬＡＮネットワークにより接続された状態を示す図である。コンピュータ１は、印字処理要求を発行するホストであり、プリンタサーバであっても良い。本実施例では、コンピュータ１からプリンタ４に印刷要求する場合について説明する。
【００１１】
図２は、印字処理要求を発行するホストコンピュータ１内部を示す構成図であり、アプリケーション１１は印字要求をプリンタドライバ１２に発行する。プリンタドライバ１２は、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）を生成すると同時に、基本負荷数値化部１３と協調して印刷頁毎のＰＤＬの特性より処理負荷を算出する。基本負荷数値は印刷頁毎に用意され、生成されたＰＤＬと基本負荷数値を分散処理管理部１４に送出する。分散処理管理部１４は、処理時間評価部１５からの情報を基に分散処理するかどうかの判断を行い、送信先コンピュータまたはプリンタを決定する。処理時間評価部１５は、後述する各画像処理資源のベンチマークテスト結果を保持している。
【００１２】
図３は、算出された基本負荷数値例を示す。図３の場合は、イメージ系の数値が最も大きく、イメージ系の画像が多い頁であることを意味している。
本発明において、分散処理を開始する条件は、コンピュータ１の処理が遅いために印刷要求対象となるプリンタ４が機械的な印字速度（プリンタ４が持つ最大印字処理速度）を達成することができない場合である。このため、指定したプリンタ４が機械的な印字速度を達成可能かどうか、事前に判断できる数値的な指標を用意して判断することを特徴とする。
【００１３】
一般的にプリンタにおいては、画像を形成するための構成要素としてイメージ系、ベクタ系、文字（フォント）系の３つに分類することができる。本実施例では、プリンタドライバ１２および基本負荷数値化部１３にて３分類に区分けする場合について説明するが、特に普遍的なものではなく、各分散印字システムに依存するため、それぞれの分散印字システムに応じた分類とすれば良い。
【００１４】
また、モノクロ印字やカラー印字、およびプリンタの解像度や色再現モードなどの各種画像処理モードなども含めてそれぞれの画像処理内容が大きく変わり、画像処理時間にも差が生じる。この処理時間差は、一般的なコンピュータに対するＭＩＰＳやＤｈｒｙｓｔｏｎｅなどのベンチマークテストによって一様に判断することは難しい。そこで、さらなる実施例として、これらの特色ある各画像処理に対して、性能を定量的に評価するためのベンチマークテストを用意し、コンピュータ１がＬＡＮネットワークに接続されるプリンタ４，５および全ての分散処理を許可するコンピュータ２，３に対するベンチマークテスト結果を保持するようにすることが好ましい。このようなベンチマークテストの結果によって、ある程度の精度である印刷ジョブを構成する各印字データの処理時間を見積ることができるようになる。
【００１５】
ベンチマークテストを実行するタイミングは、新規にＬＡＮネットワークへ参加した時、電源ＯＮ時、あるいはスリープモードへ移行する時などユーザに負荷を感じさせない任意のタイミングで行えば良く、その結果についてプリントサーバで管理して各ホストにキャッシュしても、各コンピュータ１乃至３で単独に管理しても良い。
【００１６】
また、上述したように定量化することによって、例えば、プリンタ４では、処理負荷が数値５までの画像データであれば、機械的な印字速度に対して画像処理が間に合う場合、プリンタドライバ１２は、印字要求する各頁の予測処理負荷が数値５以下であるような画像データ、例えば４頁の印刷に対して、予測処理負荷数値５、３、４、２を持つような画像データの印刷要求に対しては、選択されたプリンタ４の機械的な印字速度に対して、プリンタ４のみの画像処理で十分機械的な印字速度を達成できると判断でき、余計な分散処理による画像処理資源の無駄遣いおよびネットワークトラフィックの増大を発生させることなく、プリンタ４の性能を最大限引き出すことができるようになる。
【００１７】
そして、予測処理負荷が数値５を越えるような場合は、分散処理するかどうかの判断を行う。この判断の手順を図４に示すが、単純には分散処理を決定せずに、送出するデータ量およびネットワークの帯域および混雑状態を判断し、分散処理せずに元のプリンタ４から印刷要求を送出した方が仮にプリンタ４の機械的な印字速度を満足できなかったとしても結果的には同等あるいは速い場合には、ネットワークトラフィックを消費して、ネットワーク全体作業効率を下げる必要はないために、分散処理をせずに印刷を行う。この判断を行うためには、ベンチマークテストによる性能だけでなく、各経路のネットワーク帯域も管理する必要がある。
【００１８】
図４は、分散処理管理部１４において、分散処理をするか否かを判定するためのアルゴリズムを示すフローチャートである。
図４における各変数の意味と計算例を以下に示す。
ＬＰＭ：ターゲットプリンタ（本実施例ではプリンタ４）が機械的な印字速度で動作することができる最大の許容負荷値（単位：秒）。
ＬＤ：印字データの頁毎の基本負荷値（単位：無し）。画像の構成要素毎の負荷を加算した結果であり、各計算資源が有する補正値（α）を乗ずることで実際の負荷（単位：秒）を算出できる。
αＮ：該当画像処理をコンピュータＮ（本実施例では、コンピュータ２，３やプリンタ５）で処理する場合の補正値。分散処理コンピュータには、プリンタ自身と自ホストも含まれる。αＰはターゲットプリンタの補正値を表し、各描画プリミティブの属性から算出された基本負荷値を送信先候補毎の実際の処理時間に換算する為の補正値である。
ＴＨＰＢ：自ホスト１からプリンタ４までのＰＤＬ状態のネットワーク通過予測通過時間（単位：秒）。
ＴＨＮＢ：自ホスト１から分散処理コンピュータＮまでのＰＤＬ状態のネットワーク予測通過時間（単位：秒）。分散処理コンピュータ検索ステップにおいて、自ホスト１が選択された場合には、ＴＨＮＢの値は０となる。
ＴＮＰＡ：分散処理コンピュータＮからプリンタ４までのラスタデータ（圧縮あるいは非圧縮形式）のネットワーク予測通過時間（単位：秒）。
【００１９】
そして、これらの値は、以下のように計算することができる。
・ＬＰＭの計算例
１頁あたりの画像処理に費やすことのできる時間と等価であり、機械的な印字速度から以下のように算出できる。
毎分１６枚印字可能なプリンタの場合：６０秒／１６＝３．７５秒
・ＬＤの計算例
ＬＤ＝  （ＬＤＩ×γＩ×αＩ）＋（ＬＤＶ×γＶ×αＶ）＋（ＬＤＦ×γＦ×αＦ）
ＬＤＩ＝ΣＳＩ、ＬＤＶ＝ΣＳＶ、ＬＤＦ＝ΣＳＦ
ＳＩ：イメージ画像プリミティブにおける画像サイズ（面積）に相当（単位無し）
ＳＶ：ベクタプリミティブを内包する矩形の面積に相当（単位無し）
ＳＦ：フォントプリミティブを内包する矩形の面積に相当（単位無し）
αＩ，Ｖ，Ｆ：ターゲット分散資源に対する補正値（単位：秒）
γＩ，Ｖ，Ｆ：カラー、モノクロ、解像度などの印字モードに対する補正値（単位無し）
Σ：各描画プリミティブの個数分の総和
・αの計算例
各描画特性に特化したベンチマークテストを用意し、そのＬＤＩ，ＬＤＶ，ＬＤＦと実際の処理時間ＴＩ，ＴＶ，ＴＦより以下のように算出できる。
αＩ＝ＴＩ／ＬＤＩ、αＶ＝ＴＶ／ＬＤＶ、αＦ＝ＴＦ／ＬＤＦ
例えば、ＴＩは、イメージ画像のみを含むベンチマークテストの処理時間であり、ＬＤＶはそのベンチマークテストに対して前記計算方法により算出する。
・γの計算例
αの計算と同様に、各印字モードに対してベンチマークテストを実行した時間ＴＩ，ＴＶ，ＴＦより算出できる。γは、プリンタ４が有する全印字モード分だけの値を有する。
γＩ＝ＴＩ／ＬＤＩ、γＶ＝ＴＶ／ＬＤＶ、γＦ＝ＴＦ／ＬＤＦ
γ値の例を図５に示す。
【００２０】
図４において、まずアプリケーション１１からの印刷要求をうけたプリンタドライバ１２は、印字するターゲットプリンタ４のＬＰＭを自分のデータベースあるいはサーバコンピュータから取得する（ステップ１）。次に、ＬＤを算出する（ステップ２）。次に、ＬＤとＬＰＭを比較して、そのままプリンタ４へ送出して機械的な印字速度を満足できるかどうかをチェックする（ステップ３）。
【００２１】
その結果、印字速度を満足できると判断される場合（ＬＤ≦ＬＰＭ）には、そのままプリンタ４へＰＤＬデータを送出する（ステップ４）。また、このとき印字速度を満足できないと判断した場合（ＬＤ＞ＬＰＭ）には、分散処理することで高速化が可能な分散処理コンピュータＮを自ホスト１も含めて検索する（ステップ５）。本実施例では、このときの検索条件をＬＤ＋ＴＨＰＢ≦ＬＤ＋ＴＨＮＢ＋ＴＮＰＡとし、ＰＤＬデータを転送するためのネットワーク通過時間（ＴＨＰＢ，ＴＨＮＢ，ＴＮＰＡ）を考慮しているが、さらに分散処理を開始する条件に対してユーザが自由に重み付けをするようにしてもよい。また、図６に示すような検察テーブルを自ホスト１やプリントサーバ等に持たせ、この検索テーブルによって各コンピュータやプリンタの待機時間や空きメモリなどを選択の際に考慮するようにしてもよい。
【００２２】
ステップ５における検索条件による検索中、ＬＤは候補に上がったコンピュータやプリンタのα値を使用して再度計算し直す。検索した結果、該当コンピュータやプリンタが存在しない場合には、そのままＰＤＬデータをプリンタ４へ送出する（ステップ４）。分散処理コンピュータＮへ処理を依頼した方が高速処理が可能と判断した場合には、分散処理コンピュータＮへＰＤＬデータを送出して画像処理した（ステップ６）後、ラスタ画像として圧縮あるいは非圧縮形式でプリンタ４へ送出する（ステップ７）。
【００２３】
分散処理を実行した場合でも、続く頁の処理判断には図３に示すアルゴリズムを使用できる。さらに、分散コンピュータＮとして選択されたコンピュータまたはプリンタに対しても、図４のステップ６の結果として選択された場合には、連続して頁を送出しても構わない。なぜなら、前頁の画像処理完了時点から、次頁の画像処理が完了するまでの時間のみが、プリンタ４の機械的な印字速度に影響を与えるからである。分散処理した場合、プリンタ４には印字する順番にデータが到達する必要があるため、印字要求している自ホスト１あるいはプリンタサーバは、プリンタ４に到達した頁を管理し、分散処理コンピュータＮからの処理完了通知に対して、プリンタ４へ結果を送信可能かどうか返答する。その時点で送信できない場合には、送信可能になった時点で該当コンピュータに連絡する。
【００２４】
これにより、プリンタ４が待機状態であっても、機械的な印字速度を満足しない場合には別の分散処理コンピュータＮを探索するため、１枚目の印字であるファーストプリント時間も短縮できる可能性がある。
【００２５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の分散印字システムによれば、ホストに画像データの頁毎の画像処理負荷を算出する負荷認識部と、画像形成装置の付加認識部で認識した画像処理負荷の処理時間を算出する処理時間評価部と、処理時間評価部の算出処理時間によりホスト以外のコンピュータに分散処理を行うか否かを判定する判定部とを備えたことにより、ＬＡＮネットワーク環境等において余計なネットワークトラフィックを増大させたり、他人のＰＣ資源を無駄に使用することなく、必要最小限の分散処理によって画像形成装置本体の画像処理性能とは関係なく、機械的な印字速度に見合った高速な印字環境を構築することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の分散印字システムを示す構成図である。
【図２】本発明の分散印字システムのホスト内を示す構成図である。
【図３】本発明の分散印字システムのホスト内で算出する印刷頁毎の基本負荷数値を示す例である。
【図４】本発明の分散印字システムのホスト内での処理手順を示すフローチャートである。
【図５】本発明の分散印字システムのホスト内で用いるγ値を示す例である。
【図６】本発明の分散印字システムのホスト内で用いる分散処理コンピュータ探索テーブルを示す例である。
【符号の説明】
１：コンピュータ（自ホスト）
２，３コンピュータ
４，５：プリンタ
１１：アプリケーション
１２：プリンタドライバ
１３：基本負荷数値化部
１４：分散処理管理部
１５：処理時間評価部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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