(57)【要約】【課題】インターネット等のＩＰ網において、ユーザがストリーミングによりコンテンツを視聴する際に、以前の視聴個所からのストリーミング配信を可能にする。【解決手段】サーバ側は、ユーザ端末からストリーミングによるコンテンツの視聴要求を受信すると、該視聴要求が、新規にコンテンツを視聴する要求であるか、以前視聴したコンテンツを途中から視聴する要求であるかを判断して、当該コンテンツを最も適切な個所から再生するためのコンテンツ再生個所情報をユーザ端末に通知する。ユーザ端末は、通知されたコンテンツ再生個所情報により、コンテンツの任意の個所からのストリーミング配信を受ける。【選択図】　　　　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して、コンテンツをストリーミング配信する方法であって、
サーバ側は、ユーザ端末からストリーミングによるコンテンツの視聴要求を受信すると、前記視聴要求が、新規にコンテンツを視聴する要求であるか、以前視聴したコンテンツを途中から視聴する要求であるかを判断して、当該コンテンツを最も適切な個所から再生するためのコンテンツ再生個所情報をユーザ端末に通知し、
ユーザ端末は、前記通知されたコンテンツ再生個所情報により、コンテンツの任意の個所からのストリーミング配信を受けることを特徴とするストリーミング配信方法。
【請求項２】
請求項１記載のストリーミング配信方法において、
サーバ側は、ユーザごとに、以前に視聴していたコンテンツのコンテンツＩＤ、当該コンテンツの視聴が中断された際の再生個所を管理し、ユーザ端末からコンテンツの視聴要求を受信した際に、その管理情報により、前記視聴要求が、新規にコンテンツを視聴する要求であるか、以前視聴したコンテンツを途中から視聴する要求であるかを判断することを特徴とするストリーミング配信方法。
【請求項３】
ユーザ端末とネットワークを介して接続され、ユーザ端末にコンテンツをストリーミング配信するシステムであって、
ユーザリクエスト処理装置とストリーミング品質管理装置とストリーミング配信装置を具備し、
ユーザリクエスト処理装置は、ユーザ端末からストリーミングによるコンテンツの視聴要求を受信する手段と、ストリーミング品質管理装置に対し、前記視聴要求を送信したユーザのユーザＩＤとコンテンツのコンテンツＩＤを通知して、コンテンツの再生個所を問合せ、コンテンツの再生個所を取得する手段と、コンテンツのロケーション情報とコンテンツの再生個所情報をユーザ端末へ通知する手段を有し、
ストリーミング品質管理装置は、ユーザごとに、以前に視聴していたコンテンツのコンテンツＩＤ、当該コンテンツの視聴が中断された際の再生個所を管理する視聴個所管理テーブルと、ユーザリクエスト処理装置からコンテンツの再生個所の問合せを受けると、通知されたユーザＩＤとコンテンツＩＤにより前記視聴個所管理テーブルを検索し、最も適切なコンテンツの再生個所を応答する手段を有し、
ストリーミング配信装置は、ユーザ端末からストリーミング配信要求としてコンテンツ情報とコンテンツの再生個所情報を受信すると、要求されたコンテンツを要求された再生個所からストリーミング配信する手段と、ストリーミング配信の中断を検出すると、当該ストリーミングを視聴していたユーザのユーザＩＤ、コンテンツのコンテンツＩＤおよびコンテンツの視聴中断個所の情報をストリーミング品質管理装置に通知する手段を有する、
ことを特徴とするストリーミング配信システム。
【請求項４】
請求項３記載のストリーミング配信システムにおいて、
ユーザリクエスト処理装置は、予めユーザ端末に対して、新規の接続要求であるか、再接続であるかを求め、再接続の場合のみ、ストリーミング品質管理装置に再生個所の問合せを行うことを特徴とするストリーミング配信システム。
【請求項５】
請求項３もしくは４記載のストリーミング配信システムにおいて、
ユーザリクエスト処理装置、ストリーミング品質管理装置、ストリーミング配信装置はそれぞれ遠隔地に設置され、互いにネットワークを介して接続されていることを特徴とするストリーミング配信システム。
【請求項６】
請求項３もしくは４記載のストリーミング配信システムにおいて、
ユーザリクエスト処理装置とストリーミング品質管理装置とストリーミング配信装置の各機能の一部又は全部を１台の装置で実現することを特徴とするストリーミング配信システム。
【請求項７】
請求項３もしくは４記載のストリーミング配信システムに使用されるユーザリクエスト処理装置。
【請求項８】
請求項３もしくは４記載のストリーミング配信システムに使用されるストリーミング品質管理装置。
【請求項９】
請求項３もしくは４記載のストリーミング配信システムに使用されるストリーミング配信装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネット等のＩＰ網において、音声、映像等のデジタルコンテンツをストリーミング配信する技術に関し、特にストリーミングコンテンツの視聴途中の接続断時に適切な再開処理を可能とするストリーミング配信方法、ストリーミング配信システムおよびそれに使用される装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インターネット等のＩＰ綱において、音声、映像等のデジタルコンテンツをストリーミングとして視聴する際には、ユーザ端末にインストールされたプレイヤーを起動し、サーバにアクセスする事で、ストリーミングコンテンツをコンテンツの最初から視聴している。
【０００３】
プレイヤーは、音声、映像等のデジタルコンテンツの再生、停止、早送り、巻き戻し等の機能を有するユーザの意志で操作可能なアプリケーションプログラムである。ユーザは、ストリーミングコンテンツの−部をスキップする場合は、プレイヤーから早送りを指示し、また同じ個所を繰り返し視聴したい場合は巻き戻しを指示する事で、コンテンツを任意の個所から再生、視聴することが可能である。
【０００４】
一方、ユーザ端末とサーバ間の接続が、ユーザの行為によって切断したり、もしくは、ユーザの行為とは関係のないネットワーク状況の変化等によって切断が起った場合、同−の端末もしくは異なる端末から、ユーザが同一のコンテンツに再接続を行った際に、ユーザはコンテンツの最初から再度視聴し、ユーザ自身が早送り、巻き戻しの操作によって再接続以前に視聴していた個所を特定することとなる。
【０００５】
【発明の解決しようとする課題】
このように、インターネット等のＩＰ網を介し、ストリーミングによるコンテンツを視聴する場合、従来技術では、ユーザ端末とサーバとの接続断の後に、同一のコンテンツに再接続を試みたユーザ自身がプレイヤーを操作する事で以前の視聴個所を早送り、巻き戻しの操作によって特定しなければならないという問題があった。
【０００６】
本発明の目的は、ユーザが同−の端末、もしくは別の端末を利用して以前視聴していたコンテンツと同一のコンテンツに対して再接続を行った場合、即座に以前の視聴個所からのコンテンツの再生、視聴を提供すること、およびユーザの移動に伴う端末の変更において、視聴中のコンテンツの端末移動を簡略化することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記の課題を解決するため、サーバ側は、ユーザごとに、以前に視聴していたコンテンツのコンテンツＩＤ、当該コンテンツの視聴が中断された際の再生個所を管理し、ユーザ端末からサーバに対してストリーミングによるコンテンツの視聴要求を受信した際に、その管理情報により、視聴要求が、新規にコンテンツを視聴する要求であるか、以前視聴したコンテンツを途中から視聴する要求であるかを判断して、当該コンテンツを最も適切な個所から再生するためのコンテンツ再生個所をユーザ端末に通知することを主要な特徴とする。これにより、ユーザに以前の視聴個所から続きを視聴させる事が可能となる。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の−実施形態について説明する。
図１は、本発明が適用されるストリーミング配信システムの構成例を示す全体ブロック図である。図１において、ユーザ端末１（以下、単に端末）はユーザがストリーミングによるコンテンツを視聴するためのプレイヤーが搭載されたパソコンなどであり、インターネット等のＩＰ網を介し、サーバ側のユーザリクエスト処理装置２及びストリーミング配信装置４と接続される。ユーザリクエスト処理装置２は、端末１からストリーミングによるコンテンツの視聴要求として、ストリーミングコンテンツのロケーション情報（ＵＲＬ）の取得要求を受信して当該コンテンツのロケーション情報を応答するサーバである。ユーザリクエスト処理装置２は、また、ストリーミング品質管理装置３と連携して、当該リクエストが、新規のストリーミング配信要求であるか、中断個所からの再接続であるかを判断し、コンテンツの再生個所情報をあわせて端末１に通知する。ストリーミング品質管理装置３は、ユーザがストリーミングコンテンツの視聴を故意もしくは偶然に中断したさいに、ユーザＩＤ、コンテンツＩＤと合わせて、中断時のコンテンツの視聴個所を管理するサーバである。ストリーミング配信装置４は、実際に端末１にコンテンツをストリーミングとして配信し、また、端末１との間でやりとりされるＩＰパケットをトレースするサーバである。
【０００９】
各サーバを構成するユーザリクエスト処理装置２とストリーミング品質管理装置３とストリーミング配信装置４は、例えば、ストリーミング配信サービスセンタ内に設置してＬＡＮ等を介して接続する方式、あるいは、それぞれ遠隔地に設置して、広域ネットワークを介して接続する方式のいずれでもよい。また、これら装置２、３、４の機能を、１台の装置で実現してもよく、装置２と装置３の機能は１台の装置で、装置４は別装置で別の場所に設置することでもよい。さらには、装置３は、複数の装置２及び装置４と接続することでもよい。
【００１０】
以下に、各装置の詳細を図１を用いて説明する。
端末１は、例えば、市中品のパソコン等にストリーミングコンテンツのプレイヤーを搭載したものである。また、端末１は市中品のパソコンのみならず、ストリーミングコンテンツのプレイヤーを搭載可能な物であれば何でもよく、携帯電話やＰＤＡが代表的な例としてあげられる。
【００１１】
ユーザリクエスト処理装置（ユーザリクエスト処理サーバ）２は、端末１とコンテンツのロケーション情報およびコンテンツの再生個所情報をやり取りし、また、ストリーミング品質管理装置３と端末１からのリクエストに対して当該コンテンツの再生個所情報をやり取りするためのインタフェースである通信部２１、コンテンツのロケーション情報を管理するコンテンツロケーション情報管理部２２、端末１からのストリーミングによるコンテンツの視聴要求としてのコンテンツロケーション情報取得要求に対して、当該コンテンツの適切な再生個所が何処であるかをストリーミング品質管理装置３に問合せする再生個所問合せ部２３、端末１にコンテンツのロケーション情報と再生個所情報とを合わせて通知するために２つの情報を統合したうえで応答を行う応答処理部２４、端末１を介して接続してきたユーザがコンテンツを視聴可能であるかの認証を行うための認証部２５、及び、認証情報を管理する認証情報テーブル２５１で構成される．通信部２１は１以上の数であればよく、端末１との通信、ストリーミング品質管理装置３との通信には異なるインタフェースを用いる事も可能である。
【００１２】
ストリーミング品質管理装置（ストリーミング品質管理サーバ）３は、ユーザリクエスト処理装置２とユーザリクエストに対してコンテンツの適切な再生個所情報をやり取りし、また、ストリーミング配信装置４とユーザの視聴コンテンツ、視聴コンテンツの中断個所情報をやり取りするインタフェースである通信部３１、ユーザごとの視聴コンテンツのＩＤ、コンテンツの視聴を中断した個所等を管理する視聴個所管理部３２、及び、ユーザごとの視聴コンテンツのＩＤ、コンテンツの視聴を中断した個所等を記録する視聴個所管理テーブル３２１で構成される。通信部３１は１以上の数であればよく、ユーザリクエスト処理装置２との通信、ストリーミング配信装置４との通信には別々のインタフェースを使用することも可能である。
【００１３】
ストリーミング配信装置（ストリーミング配信サーバ）４は、端末１にストリーミングデータを送信し、また、ストリーミング品質管理装置３とユーザごとの視聴コンテンツ情報、視聴コンテンツの中断個所情報等をやり取りするためのインタフェースである通信部４１、ユーザに対してストリーミング配信の処理を行うストリーミング配信処理部４２、端末１との間でやり取りされるＩＰパケットをトレースするメッセージトレース部４３、視聴情報管理部４４、及び、ユーザごとの視聴コンテンツＩＤ、ユーザＩＰアドレス、配信ポート、視聴開始時刻等を記録する視聴情報管理テーブル４４１で構成される。通信部４１は１以上の数であればよく、端末１との通信、ストリーミング品質管理装置３との通信には異なるインタフェースを使用してもよい。
【００１４】
図２は本発明のシステムの全体の処理概要を示したシーケンスの一例である。端末１は、ユーザの新規ストリーミング配信要求時あるいは切断個所からの再生要求時、コンテンツ視聴要求として、コンテンツのロケーション情報（ＵＲＬ）の取得要求をユーザリクエスト処理装置２へ送信する（Ｓ１）。端末１からコンテンツロケーション情報の取得要求を受信したユーザリクエスト処理装置２は、認証情報テーブル２５１によりユーザ認証を行った後（Ｓ２）、ストリーミング品質管理装置３に対して、当該ユーザの当該コンテンツの再生個所の問合せを行う（Ｓ３）。ストリーミング品質管理装置３は、視聴個所管理テーブル３２１を検索し（Ｓ４）、当該コンテンツの最も適切な再生個所（コンテンツの先頭あるいは中断個所）をユーザリクエスト処理装置２へ応答する（Ｓ５）。ユーザリクエスト処理装置２は、要求されたコンテンツのロケーション情報とともに当該コンテンツの再生個所情報を端末１に通知する（Ｓ６）。
【００１５】
端末１は、コンテンツロケーション情報によりストリーミング配信装置４をアクセスし、ストリーミング配信要求としてコンテンツ情報、コンテンツの再生情報を送信する（Ｓ７）。ストリーミング配信装置４は、端末１に対して、要求されたコンテンツを、要求された再生個所からストリーミング配信し（Ｓ８）、同時に、端末１との間にやり取りされるＩＰパケットをトレースする（Ｓ９）。その後、端末１からのストリーミング配信中断要求もしくはネットワーク状況変化等による配信中断が発生した場合（Ｓ１０）、ストリーミング配信装置４は、ユーザＩＤ、コンテンツＩＤ、コンテンツ視聴中断個所等をストリーミング品質管理装置３に通知する（Ｓ１１）。ストリーミング品質管理装置３は、ストリーミング配信装置４からのユーザＩＤ、コンテンツＩＤ、コンテンツ視聴中断個所等により視聴個所管理テーブル３２１を更新する（Ｓ１２）。
【００１６】
以下に、ユーザリクエスト処理装置２、ストリーミング品質管理装置３、ストリーミング配信装置４の動作を詳述する。
【００１７】
図３は、ユーザリクエスト処理装置２の処理フローチャートである。端末１からコンテンツ視聴要求してコンテンツロケーション情報取得要求を受信すると（Ｓ２１）、ユーザが当該コンテンツを視聴可能であるか否かを、認証部２５が認証情報テーブル２５１を検索することによって確認する（Ｓ２２）。確認する内容は、例えばユーザＩＤとパスワードである。図６に認証情報テーブル２５１の−例を示す。ユーザが視聴可能である場合、再生個所問合せ部２３が、当該コンテンツロケーション情報の取得が中断個所からの再生を希望した要求であるのか、もしくは新規にコンテンツを視聴する事を希望しているのかを判断するために、ストリーミング品質管理装置３に、通信部２１を介して、コンテンツロケーション情報取得要求を送信したユーザのＩＤおよびコンテンツのＩＤを通知し、コンテンツの再生個所の問合せを行う（Ｓ２３、Ｓ２４）。ストリーミング品質管理装置３から問合せ結果としてコンテンツ再生個所情報を受信すると（Ｓ２５）、応答処理部２４が、要求のあったコンテンツのロケーション情報とコンテンツの再生個所情報を端末１に通知する（Ｓ２６）。なお、コンテンツのロケーション情報はコンテンツロケーション情報管理部２２から取得する。一方、認証部２５においてユーザの認証に失敗した場合は、応答処理部２４が通信部２１を介して、コンテンツロケーション情報の取得要求が拒否されたことを端末１に通知する（Ｓ２３、Ｓ２７）。
【００１８】
図４は、ストリーミング品質管理装置３がユーザリクエスト処理装置２からコンテンツ再生個所の問い合わせを受信したさいの処理フローチャートである。ユーザリクエスト処理装置２から、通信部３１を介して、当該リクエストに対する最も適切なコンテンツの再生個所が何処であるかの問合せを受信すると（Ｓ３１）、視聴個所管理部３２は、通知されたユーザＩＤとコンテンツＩＤをキーとして視聴個所管理テーブル３２１を検索する（Ｓ３２）。視聴個所管理テーブル３２１には、以前にコンテンツを途中まで視聴し、視聴を中断したユーザのユーザＩＤ、コンテンツＩＤ、視聴中断個所の情報が記録されている。図７に視聴個所管理テーブル３２１の一例を示す。視聴個所管理テーブル３２１を検索し、当該ユーザＩＤとコンテンツＩＤにマッチする情報が発見された場合、ストリーミング品質管理装置３は、通信部３１を介し、ユーザリクエスト処理装置２に対して、最も適切なコンテンツの再生個所として中断個所情報を応答する（Ｓ３３、Ｓ３４）。また、当該ユーザＩＤとコンテンツＩＤ情報にマッチする中断個所情報がない場合は、最も適切なコンテンツの再生個所としてコンテンツの先頭を応答する（Ｓ３３、Ｓ３５）。なお、視聴個所管理テーブル３２１内にユーザごとに記録されているコンテンツの中断個所情報は、後述するストリーミング配信装置５で行うＩＰフレームのトレース結果に基づいて更新される。
【００１９】
図５は、ストリーミング配信装置４の処理フローチャートである。端末１からストリーミング配信要求としてコンテンツ情報と、コンテンツの再生個所情報を受信すると（Ｓ４１）、ストリーム配信処理部４２が、通信部４１を介して端末１へ、要求されたコンテンツを、要求された再生個所からストリーミング配信する（Ｓ４２）。同時に、メッセージトレース部４３では、ストリーミング配信装置４と端末１間とでやり取りされるＩＰパケットをトレースし、ユーザのＩＰアドレス、視聴コンテンツ、再生個所といった情報を取得する（Ｓ４３）。取得した情報は視聴情報管理部４４の視聴情報管理テーブル４４１で管理する（Ｓ４４）。図８に視聴情報管理テーブル４４１の一例を示す。ＩＰパケットのトレース時にストリーミング配信停止要求を受け取った場合、もしくはネットワーク状況の変化等により１以上のいくつかの端末との間のストリーミング配信が中断してしまった事を検知した場合（Ｓ４５）、ストリーミング配信装置４は、通信部４１を介し、ストリーミング品質管理装置３に当該ストリーミングを視聴していたユーザのＩＤ、およびコンテンツのＩＤ、コンテンツの視聴中断個所の情報を通知し、視聴個所管理テーブル３２１を更新せしめる（Ｓ４６）。
【００２０】
以上、本発明の一実施の形態を説明したが、本発明では、ユーザリクエスト処理装置２において行われるユーザ認証をユーザのＩＤとパスワードによるものではなく、端末のＩＰアドレスや携帯端末に固有な製造番号、携帯電話番号等を用いて実行可能であることは勿論である。また、中断個所からの再生を行うさいに、ユーザの利便性を考慮して、中断個所前後からの再生を指定可能であることは勿論である。
【００２１】
さらには、本発明においては、ユーザリクエスト処理装置２において、ユーザに対して予め、新規の接続要求であるか、再接続であるかを明示するように求め、再接続が選択された場合のみ、ストリーミング品質管理装置に再生個所の問合せを行うようにすることができることは勿論である。
【００２２】
なお、図１で示した各装置２、３、４における一部もしくは全部の処理機能をコンピュータのプログラムで構成し、そのプログラムをコンピュータを用いて実行して本発明を実現することができること、あるいは、図３、図４、図５で示した処理手順をコンピュータのプログラムで構成し、そのプログラムをコンピュータに実行させることができることは言うまでもない。また、コンピュータでその処理機能を実現するためのプログラム、あるいは、コンピュータにその処理手順を実行させるためのプログラムを、そのコンピュータが読み取り可能な記録媒体、例えば、ＦＤや、ＭＯ、ＲＯＭ、メモリカード、ＣＤ、ＤＶＤ、リムーバブルディスクなどに記録して、保存したり、提供したりすることができるとともに、インターネット等のネットワークを通してそのプログラムを配布したりすることが可能である。
【００２３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、インターネット等において、ユーザがストリーミングによりコンテンツを視聴するさいに、同一のコンテンツに対して、同一の端末もしくは端末を変更して再接続を行ったさいにも、即座に以前の視聴個所からコンテンツの視聴を開始することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用したストリーミング配信システムの一例を示すブロック図である。
【図２】本ストリーミング配信システムの全体の処理シーケンスを示す図である。
【図３】ユーザリクエスト処理装置の処理フローチャートの一例を示す図である。
【図４】ストリーミング品質管理装置がコンテンツ再生個所の問合せを受信したさいの処理フローチャートの一例を示す図である。
【図５】ストリーミング配信装置の処理フローチャートの一例を示す図である。
【図６】ユーザリクエスト処理装置がユーザ認証情報を管理するテーブルの一例を示す図である。
【図７】ストリーミング品質管理装置がコンテンツの視聴個所を管理するテーブルの−例を示す図である。
【図８】ストリーミング配信装置がコンテンツ視聴情報を管理するテーブルの一例を示す図である。
【符号の説明】
１　　ユーザ端末
２　　ユーザリクエスト処理装置
２１　　通信部
２２　　コンテンツロケーション情報管理部
２３　　再生個所問合せ部
２４　　応答処理部
２５　　認証部
２５１　　認証情報テーブル
３　　ストリーミング品質管理装置
３１　　通信部
３２　　視聴個所管理部
３２１　　視聴個所管理テーブル
４　　ストリーミング配信装置
４１　　通信部
４２　　ストリーミング配信処理部
４３　　メッセージトレース部
４４　　視聴情報管理部
４４１　　視聴情報管理テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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