(57)【要約】【課題】マルチパス印字を採用した場合にも、適正な紙面予備吐により、ノズル内のインク乾燥によるインク濃度の変化を防止する。【解決手段】記録対象の画像データに対して、予め定めた吐出位置パターンに従って吐出ドットを付加するとともに、当該吐出位置パターンの吐出ドットを異なるパスに分散させて印字するようにマルチパス印字用のマスクパターンデータを変更する。その後、前記吐出ドットが付加された画像データおよび前記変更されたマスクパターンデータに基づいてマルチパス印字を行う。前記吐出ドットの付加およびマスクパターンデータの変更は、マルチパスの全てのパスにおいて、全てのノズルに対して少なくとも１ドットの吐出を行うように成す。【選択図】　図６
2004025627.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体の搬送方向を横切る方向に走査されるインクジェット記録ヘッドによりマルチパス印字を行うインクジェット記録方法であって、
マルチパス印字のパス数に応じたマスクパターンデータを用意するステップと、
記録対象の画像データに対して、予め定めた吐出位置パターンに従って吐出ドットを付加するステップと、
前記予め定めた吐出位置パターンの吐出ドットを異なるパスに分散させて印字するように前記マスクパターンデータを変更するステップと、
前記吐出ドットが付加された画像データおよび前記変更されたマスクパターンデータに基づいてマルチパス印字を行うステップと
を備えたことを特徴とするインクジェット記録方法。
【請求項２】
マルチパスの全てのパスにおいて、全てのノズルに対して少なくとも１ドットの吐出を行うように、前記吐出ドットの付加およびマスクパターンデータの変更を行うことを特徴とする請求項１記載のインクジェット記録方法。
【請求項３】
前記予め定めた吐出位置パターンは、キャリッジの主走査方向に沿った各ライン上少なくともパス数分の吐出ドットを有することを特徴とする請求項１または２記載のインクジェット記録方法。
【請求項４】
前記マスクパターンは、前記キャリッジの主走査方向に沿った各ライン上の少なくともパス数分の吐出ドットを、パス当たり少なくとも１ドットの割合で、各パスに分配するよう定められたことを特徴とする請求項３記載のインクジェット記録方法。
【請求項５】
マルチパス印字を行うインクジェット記録装置において、
記録媒体を搬送する搬送手段と、
前記記録媒体を横切る方向に走査される、記録ヘッドを搭載するキャリッジと、
マルチパス用の各パス毎のマスクパターンデータを格納するマスクバッファと、
記録対象の画像データを格納するプリントバッファと、
記録対象の画像データに対して、予め定められた吐出位置パターンに従って、記録媒体上に吐出を行う付加ドットを付加する吐出ドット付加手段と、
前記マスクパターンに従って画像データの間引きを行うマスク手段と、
前記予め定めた吐出位置パターンの吐出ドットを異なるパスに分散させて印字するように前記マスクパターンデータを変更し、前記吐出ドットが付加された画像データおよび前記変更されたマスクパターンデータに基づいてマルチパス印字を行う制御手段と
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項６】
マルチパスの全てのパスにおいて、全てのノズルに対して少なくとも１ドットの吐出を行うように、前記吐出ドットの付加およびマスクパターンデータの変更を行うことを特徴とする請求項５記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記予め定めた吐出位置パターンは、キャリッジの主走査方向に沿った各ライン上少なくともパス数分の吐出ドットを有することを特徴とする請求項５または６記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記マスクパターンは、前記キャリッジの主走査方向に沿った各ライン上の少なくともパス数分の吐出ドットを、パス当たり少なくとも１ドットの割合で、各パスに分配するよう定められたことを特徴とする請求項７記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体へ記録を行うインクジェット記録方法および装置に関し、詳しくは、印字中のインクの吐出状態の安定化に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータやワークステーションなどの出力装置の一つとして、インクを吐出して用紙（記録紙）などの記録媒体に画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置として、インクジェット記録装置が知られている。このインクジェット記録装置は、通常、インクが吐出するノズルが形成された記録ヘッドと、この記録ヘッドを搭載して所定方向に往復移動するキャリッジと、この所定方向を横切る方向（記録媒体搬送方向）に記録媒体を搬送する記録媒体搬送装置とを備えている。
【０００３】
用紙に画像を形成する際は、記録媒体搬送装置で搬送中の用紙を一時的に停止させ、キャリッジを上記の所定方向に往復動させながら、画像情報を担持した画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、用紙のうち、ノズルの出口（インク吐出口）に向き合う画像形成領域に位置する部分に１バンド分の画像を形成する。その後、用紙を１バンド分の幅だけ搬送して停止させ、再び、キャリッジを上記所定方向に往復動させながら、画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、用紙のうち、画像形成領域が新たに位置する部分に画像を形成する。このような動作を繰り返すことにより、用紙に画像を形成する。
【０００４】
インクジェット記録装置では、インク（記録液）を記録ヘッドから直接吐出させて記録を行うことから、インクを常に吐出可能な状態に保つ必要があり、そのために、他の記録装置には見られない特別な処理であるヘッド清掃が必要である。ヘッド清掃の手段としては次のようなものがある。
【０００５】
「吸引手段」
吐出孔であるノズルにインクを供給する供給路や、ノズル近傍のインク溜まり（共通液室）に気体が泡として混入し、その気泡がある程度の大きさになると、ノズルヘのインクの供給を妨げ、インクが吐出されない場合がある。その対処法として共通液室までのインクと気泡をノズル面に負圧をかけて吸引する手段が採られる。
【０００６】
「ワイパー手段」
ノズルを配置した面（フェイス面）に付着するインク吐出の妨げになる物（紙粉，インク等）によってインクが正常に吐出されない場合があり、これを除去するため、可撓性のブレードでフェイス面を拭く手段が採られる。
【０００７】
「予備吐出手段」
画像の形成中にインクが吐出されるノズルは必ずしも全てではない。従って、吐出が行われないノズルはインクの乾燥が進み、吐出不良または不可能となってしまう。これによる画像不良を改善するため、所定の時間毎にすべてのノズルを記録媒体以外の部分に吐出し、乾燥を防止する手段が採られる。このようなインク吐出は「予備吐」と呼ばれる。
【０００８】
「キャップ手段」
非印字時間中はノズルの乾燥を防ぐためキャップでノズルのフェイス面を覆う。キャップ内には乾燥を防ぐために、吸引インクがある程度染み込んだ吸収体が入っている。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、近年のカラーインクジェット記録装置は１回に吐出するインクの量が少なくなり、微小なインク滴を大量に打ち込むことによって高解像度となった。したがって、１つのインク滴についてはその体積に占めるノズルの表面積の割合が増え、従来の水溶性インクでは記録媒体以外の部分での予備吐出では時間間隔が空きすぎてノズルの乾燥を防ぐことが難しくなってきている。その結果、特に未使用ノズルについてその内包するインクの乾燥によりインク濃度が上昇し、ぺージ内のインク濃度一様性が損なわれるという問題が生じてきた。高精細なカラー化に伴ってインク濃度の薄いインク（淡色インク）を使用する装置も出現しており、この問題はそのような淡色インクではインク濃度の変化が紙面上に顕著に現れやすい。
【００１０】
特開昭５５−１３９２６９号公報、実公平３−４５８１４号公報、特開平６−４００４２号公報には、記録媒体以外の部分ではなく記録媒体上に予備吐を行う技術を開示している。このような技術によれば予備吐の頻度を高めることによりインクの乾燥を防止する効果が得られると考えられる。このような記録媒体上への予備吐を、本明細書では「紙面予備吐」という。しかし、これらの従来の技術はマルチパス印字における問題を考慮していない。すなわち、マルチパス印字では、画像データ（予備吐用のデータも含む）がどのパスで印字されるかは、マルチパス用のマスクデータによって定まる。したがって、マスクデータによっては特定のパスに集中して紙面予備吐が行われる場合が生じる可能性があり、その場合には予備吐に関わらないノズルが生じ得る。
【００１１】
本発明はこのような背景においてなされたものであり、その目的は、マルチパス印字を採用した場合にも、適正な紙面予備吐により、ノズル内のインク乾燥によるインク濃度の変化を防止することができるインクジェット記録方法および装置を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明によるインクジェット記録方法は、記録媒体の搬送方向を横切る方向に走査されるインクジェット記録ヘッドによりマルチパス印字を行うインクジェット記録方法であって、マルチパス印字のパス数に応じたマスクパターンデータを用意するステップと、記録対象の画像データに対して、予め定めた吐出位置パターンに従って吐出ドットを付加するステップと、前記予め定めた吐出位置パターンの吐出ドットを異なるパスに分散させて印字するように前記マスクパターンデータを変更するステップと、前記吐出ドットが付加された画像データおよび前記変更されたマスクパターンデータに基づいてマルチパス印字を行うステップとを備えたことを特徴とする。
【００１３】
このインクジェット記録方法において、好ましくは、マルチパスの全てのパスにおいて、全てのノズルに対して少なくとも１ドットの吐出を行うように、前記吐出ドットの付加およびマスクパターンデータの変更を行う。
【００１４】
これにより、ノズルの乾燥により吐出が不安定になってしまわない時間内に、全てのノズルから記録媒体上に吐出を行うことができる。その結果、ノズル内インクが常に同一の状態で吐出されることとなり、ぺージ内のインク濃度一様性が向上する。
【００１５】
前記予め定めた吐出位置パターンは、好ましくは、キャリッジの主走査方向に沿った各ライン上少なくともパス数分の吐出ドットを有する。また、吐出位置パターンのサイズは吐出が行われないことでノズルからの吐出が不安定にならない距離に相当するよう構成しうる。
【００１６】
前記マスクパターンは、好ましくは、前記キャリッジの主走査方向に沿った各ライン上の少なくともパス数分の吐出ドットを、パス当たり少なくとも１ドットの割合で、各パスに分配するよう定められる。
【００１７】
上記インクジェット記録方法を実施する、本発明によるマルチパス印字を行うインクジェット記録装置は、記録媒体を搬送する搬送手段と、前記記録媒体を横切る方向に走査される、記録ヘッドを搭載するキャリッジと、マルチパス用の各パス毎のマスクパターンデータを格納するマスクバッファと、記録対象の画像データを格納するプリントバッファと、記録対象の画像データに対して、予め定められた吐出位置パターンに従って、記録媒体上に吐出を行う付加ドットを付加する吐出ドット付加手段と、前記マスクパターンに従って画像データの間引きを行うマスク手段と、前記予め定めた吐出位置パターンの吐出ドットを異なるパスに分散させて印字するように前記マスクパターンデータを変更し、前記吐出ドットが付加された画像データおよび前記変更されたマスクパターンデータに基づいてマルチパス印字を行う制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１９】
図１に、本発明によるインクジェット記録装置の一例であるプロッタの要部の概略構成を示す斜視図である。
【００２０】
プロッタ１０は、矢印Ａ方向に搬送される用紙１２が載置されるプラテン１４を備えている。このプラテン１４の上方には、プラテン１４に対して平行に２本の走査レール（ガイドレール）１６が掛け渡されている。この走査レール１６にはモータ（図示せず）とベルト１８によって矢印Ｂ，Ｃ方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に往復動するキャリッジ２０がスライド軸受け（図示せず）を介して取り付けられている。
【００２１】
キャリッジ２０には、インクを吐出するインク吐出口（ノズルの出口：図示せず）を有する４つの記録ヘッド２２Ｋ（ブラック）、２２Ｃ（シアン）、２２Ｍ（マゼンタ）、２２Ｙ（イエロー）が搭載されている。但し、記録ヘッドの個数は４個に限るものではない。例えば、さらにライトシアン、ライトマゼンタ等の記録ヘッドを備えてもよい。インク吐出口の前方は、画像が形成される画像形成領域２３である。用紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分にインク吐出口からインクが吐出され、これにより、この部分に画像が形成される。
【００２２】
キャリッジ２０の移動可能な範囲の片隅の、画像形成領域２３から離れた位置には、ノズルからインクを強制的に吸引し、記録ヘッド２２に形成されたインク供給経路やノズルなどをクリーニングして、記録ヘッド２２のインク吐出状態を初期の吐出状態にするための回復装置３０が配置されている。
【００２３】
ロール紙などの用紙１２に画像を形成するに当っては、プラテン１４に用紙１２を載置し、プラテン１４に形成された開口部（図示せず）から外周面の一部を露出した搬送ローラ２４と、用紙１２の両端部を上方から押えるピンチローラ２６とによって用紙１２を挟持しながら、搬送モータ（図示せず）によって搬送ローラ２４を回転させて用紙１２を搬送する。用紙１２の上方でキャリッジ２０を矢印Ｂ，Ｃ方向に往復動させ、ヘッド駆動系２３６（図２参照）から各記録ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに送信された画像情報を担持する画像信号に基づいてノズルからインクを吐出して、用紙１２のうち、画像形成領域２３に位置する部分に画像を形成する。
【００２４】
印字（画像形成）動作中、ノズルなどをクリーニングするために、ノズルからインクを吸引することが必要な状態になると、キャリッジ２０を回復装置３０の上方に移動させる。画像を形成し終ると、キャリッジ２０に搭載されたカッタ（図示せず）を所定位置まで飛び出させて用紙１２を所定サイズに裁断する。
【００２５】
回復装置３０は、４つの記録ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの各ノズルの出口それぞれを着脱自在に覆うゴム製の４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙを備えている。各キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙにはチューブ（図示せず）の一端が接続されており、このチューブの他端は吸引ポンプ（図示せず）に接続されている。４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙはキャップ台３２に固定されている。キャップ台３２は、回復駆動系（図２の２３５）により上下に駆動でき、ヘッドを使用しない状態ではキャップ台３２が上方向に駆動され、ノズル部をキャップする。キャップ台３２は、ヘッドを使用しない時および吸引時はキャップを行うために、上に上がった状態で固定される。印字中（吸引時を除く）はキャリッジの移動の妨げにならないように、キャップ台３２は下方向に駆動され、下に下りた状態で固定される。
【００２６】
図２に、プロッタ１０の制御ハードウェアの概略構成を示す。
【００２７】
プロッタ１０は、イメージコントローラ２１０と、プリントエンジン２３０で構成され、ホストコンピュータ（外部装置）（以下、単にホストともいう）１００から画像データを受信して、記録処理を行う。
【００２８】
イメージコントローラ２１０は、プロッタ１０の操作部（図示せず）、あるいはホストコンピュータ１００からの処理命令に従って、プリントエンジン２３０に制御コマンドを通知する。また、それとは別に印字中は、ホスト１００から受信した記録データを解析、展開して各色２値の画像データヘの変換を行う。操作部は、プロッタ１０に備えられた操作パネル上の各種入力キーなどを含む入力部、および、液晶ディスプレイ等を含む表示部からなる。プリントエンジン２３０は、イメージコントローラ２１０から送られた制御コマンドおよび画像データを基に実際の印字動作を行う。
【００２９】
イメージコントローラ２１０とプリントエンジン２３０との間は専用のインターフェースで接続され、イメージコントローラ２１０からプリントエンジン２３０ヘ制御コマンドを通知するコマンド送信、プリントエンジン２３０からイメージコントローラ２１０ヘイメージコントローラ２１０の状態変化を通知するステータス送信からなる通信と、イメージコントローラ２１０からプリントエンジン２３０ヘ画像データ転送とを行うことができる。
【００３０】
プリントエンジン２３０自体は、ＲＯＭ２３７に記録されたプログラムに従って、ＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　Ｕｎｉｔ）２３１により制御される。ＲＡＭ２３８はＭＰＵ２３１の作業領域や一時データ保存領域として利用される。ＭＰＵ２３１は、ＡＳＩＣ２３２を介して、キャリッジ駆動系２３３、搬送駆動系２３４、ヘッド回復駆動系２３５、およびヘッド駆動系２３６の制御を行う。また、ＭＰＵ２３１はＡＳＩＣ２３２から読み書き可能なプリントバッファ２３９、マスクバッファ２４０ヘの読み書きが可能な構成になっている。
【００３１】
プリントバッファ２３９は、ヘッドへ転送できる形式に変換された画像データ（以降、ノズルデータともいう）を一時保管する。マスクバッファ２４０は、ヘッドヘ転送する際にプリントバッファ２３９から転送されるデータにアンド処理（論理積によるマスク）する所定のマスクパターンを一時的に保持する。このマスクパターンの繰り返しとノズルデータとをアンド処理することで、マルチパス印字のための間引きを実現している。なお、パス数の異なるマルチパス印字のための複数組のマスクパターンはＲＯＭ２３７内に用意され、実際の印字時に該当するマスクパターンがＲＯＭ２３７から読み出されてマスクバッファ２４０に格納される。
【００３２】
次に、図２のブロック図を参照しながら、プロッタ１０の印字時の概略の動作を説明する。
【００３３】
ホスト１００からプロッタ１０に画像データが送られることにより印字処理が開始される。イメージコントローラ２１０は、ホストから受信した画像データを解析し、印字品位、マージン情報等の印字に必要な情報を生成し、さらに画像データを解析、展開して各色２値の画像データヘの変換を開始する。この時、印字品位、マージン情報等の、プリントエンジン２３０での印字に必要な情報に関しては、プリントエンジン２３０へ通知される。プリントエンジン２３０では、通知された情報は、特定用途集積回路（ＡＳＩＣ：Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ　Ｓｐｅｃｉｆｉｃ　Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ　Ｃｉｒｃｕｉｔ）２３２を介してマイクロプロセッサユニット（ＭＰＵ：Ｍｉｃｒｏ　Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ　Ｕｎｉｔ）２３１で処理され、ＲＡＭ２３８に保持される。この情報は、その後、必要な状況で参照され、処理の切り分けに利用される。さらに、マスクバッファ２４０ヘのマスクパターンの書き込みをおこなう。この時に書き込むマスクパターンは、後述する紙面予備吐の各パスで吐出するドットをマスクしないようなパターンを書き込む。その具体例については後述する。
【００３４】
必要な情報の通知が終了するとイメージコントローラ２１０では、画像データから変換した各色２値の画像データのプリントエンジン２３０ヘの転送を開始する。プリントエンジン２３０では転送された画像データを、ノズルデータに変換し、プリントバッファ２３９に書き込む。書き込まれたノズルデータに対して、計算によるノズルデータの書換え（図５に示すように、紙面予備吐パターンの吐出ドットは規則的なので計算により書換えを行うことができる）、または予め定められた紙面予備吐パターン（吐出位置パターン）とのオア（論理和）により紙面予備吐での吐出ドットを付加する。
【００３５】
イメージコントローラ２１０からの画像転送を繰り返すことで、プリントエンジン２３０では、プリントバッファ２３９に次々にヘッドヘの転送データが保持されていく。プリントバッファ２３９に保持されたデータが、実際のバンドデータの印字が可能な量まで溜まった段階で、ＭＰＵ２３１はＡＳＩＣ２３２を介して、搬送駆動系２３４により用紙の搬送を行い、キャリッジ駆動系２３３によりキャリッジを移動させる。また、回復駆動系２３５により回復系を駆動して印字前に必要な回復動作を行う。さらにＡＳＩＣ２３２に対して、画像の出力位置等の設定を行い、キャリッジを駆動して、印字を開始する。
【００３６】
キャリッジが移動して、ＡＳＩＣ２３２に設定した印字開始位置に到達すると、吐出タイミングに合わせて前述した紙面予備吐パターン（予め定めた吐出位置パターン）のオアされたノズルデータが順次プリントバッファ２３９から読み出される。また、同時にマスクバッファ２４０から対応するマスクパターンが読み出される。読み出されたノズルデータとマスクデータはアンド（論理積処理）され、ヘッドに転送される。ヘッド駆動系２３６の制御により、ヘッドでは、転送されたデータに従ってノズルを駆動して吐出を行う。イメージコントローラ２１０からの画像受信からここまでの処理を繰り返すことで印字処理が実現される。
【００３７】
以下、本実施の形態における紙面予備吐のための各種パターンおよび動作について詳細に説明する。
【００３８】
図３により、４パス印字におけるマスクパターン３００と画像データとの関係を説明する。マスクパターン３００としては、マルチパス数に合わせて分割される各分割ノズル領域２２１対応に、換言すれば、各パス対応にマスクデータ３０１〜３０４が用意される。例えば、４パスであれば、ヘッドのノズル列を４つの分割ノズル領域２２１に分割し、それぞれに４つのマスクデータ３０１〜３０４（マスク１〜４）を対応付ける。これらの４つのマスクデータ３０１〜３０４を同じ位置の画素単位にオア（論理和処理）すると当該単位領域（１パス分）内の全てのドットが論理”１”になるように、各パスのマスクパターンが構成される。図３に示したものは単なる一例であり、マスクパターンの構成は図示した以外のものであってもよい。
【００３９】
図の例では、ヘッドのノズル列に対して、用紙を図の下側から１パス分ずつ搬送していく場合を示している。それぞれ１パス目から４パス目まで搬送を行いながら、マスク１からマスク４までを画像データとアンド処理して、インクドットを出力することにより、４パス目には、マスク１から４までのオアしたパターンと画像がアンドされた出力を得ることになる。（図中”｜”はオア（論理和）を示す演算子であり、”＆”はアンド（論理積）を示す演算子である。）すなわち、マスク１から４までのオアは全てのドットが１になるので、４パス目印字終了後のドット出力結果は画像データそのものとなり、画像が完成することになる。（図３の４パス目の用紙先頭の１パス分の領域参照）
【００４０】
図４および図５に、使用ノズル長は１６ドットとして、４パスの場合のマスクパターンおよび紙面予備吐パターン例を示す。ここでは説明を簡単にするため、ノズル長、紙面予備吐パターンサイズ、マスクパターンのサイズは実際より小さくしてある。
【００４１】
図４に示すマスクパターン３００は、通常のマスクパターンを本実施の形態における紙面予備吐のために変更したものである。図中、格子の最小升目が１ドットに対応する。空白のドットは通常の４パス用のマスクデータが書き込まれている。変更された部分は、図中、黒ますとハッチますで示すドットである。黒ますのドットは１（吐出）に固定、ハッチますは０（非吐出）に固定とされる。
【００４２】
図５は、図４のマスクパターン３００に対応する紙面予備吐パターン４００を示している。このパターンは実際に紙面予備吐として用紙上に吐出される吐出ドットパターンを示している。紙面予備吐パターンは、各ノズルに対してマルチパスのパス数個のドットで構成される。図５の例では４パスであるためパス数の４個ずつ各ノズルに対して吐出ドットが設定されている。この紙面予備吐は、実際の画像の印字とともに行われるので、図５の紙面予備吐パターン４００は画像とともに印字される。図５のドット４０１、４０２，４０３，４０４は、図４のマスクパターン３００のドット３１１，３１２，３１３，３１４に対応し、異なるパスで異なるノズルにより印字される。また、図５のドット４０１，４１１，４２１，４３１は図４のドット３１１，３２１，３３１，３４１に対応し、すべて同じパス（１パス目）で印字される。図５のドット４０２，４１２，４２２，４３２は図４のドット３１２，３２２，３３２，３４２に対応し、２パス目で印字される。図５のドット４０３，４１３，４２３，４３３は図４のドット３１３，３２３，３３３，３４３に対応し、３パス目で印字される。同様に、図５のドット４０４，４１４，４２４，４３４は図４のドット３１４，３２４，３３４，３４４に対応し、４パス目で印字される。
【００４３】
このような、マスクパターン３００の予備吐用のマスク部分（黒ますとハッチます）および紙面予備吐パターン４００の吐出ドット（黒ます）の配置の意味は次のとおりである。
（１）紙面予備吐パターン４００の予め定めた吐出位置パターンは、キャリッジの主走査方向に沿った各ライン上少なくともパス数分の吐出ドットを有する。これらの互いに隣接する吐出ドットは所定の間隔分離れている。
（２）マスクパターン３００は、キャリッジの主走査方向に沿った各ライン上少なくともパス数分の吐出ドットを各パスに分配するよう定められる。
これによって、各ノズルは各パスにおいて少なくとも１回インクを吐出する。
（実際には紙面予備吐パターン４００の繰返し周期で複数回吐出する。）
（３）異なるノズル領域（異なるパス）に属するノズルは、他のノズル領域に属する対応するノズルと異なる主走査方向位置にインクを吐出する。例えば、図４の例において、マスクデータ３０１が適用されるノズル領域の最上端のノズルとマスクデータ３０２が適用される次のノズル領域の最上端のノズル、および対応する他のノズル領域の最上端のノズルについては、図５に示すように主走査方向同一ライン上で所定間隔離れた位置４０１，４０２，４０２，４０４に印字を行うよう、紙面予備吐パターン４００およびマスクパターン３００が設定される。図５の例ではドット４０１とドット４０２の間隔は３ドット置きとなっているが、実際にはさらに大きな間隔をとることができる。
【００４４】
なお、紙面予備吐の対象となるインクの色は、黒以外のインクである。黒については乾燥による濃度向上が見られない（または目立たない）ので、紙面予備吐の対象とする必要がないからである。乾燥による濃度向上が目立つのはイエロー、マゼンタ、シアンであり、特に淡色のライトシアン、ライトマゼンタ（存在する場合）である。したがって、好ましい実施の形態では、紙面予備吐の対象とするインクの選択に関する動作モードとして、次のようなモードを提供する。
（１）黒以外のすべての色を紙面予備吐の対象とするモード
（２）淡色のみを紙面予備吐の対象とするモード
（３）紙面予備吐を行わないモード
【００４５】
図５の紙面予備吐パターンに対応する部分の吐出状態は、印字データ（ノズルデータ）とマスクパターン３００とのアンド処理により図６に示すような経過となる。この図における黒ますは、そのパスで吐出される紙面予備吐のドットを示している。図のハッチ部分はその時点で既に吐出された紙面予備吐のドットを示している。このように、図５の紙面予備吐パターンは紙面予備吐終了後の静的な吐出結果を示しているが、図６は各パスでの時間経過に伴う紙面予備吐のマルチパス印字状態の変化を示している。
【００４６】
図７に、本実施の形態における概略の印字処理のフローチャートを示す。まず、マスクバッファ２４０に、パス数に応じたランダムマスクデータを書き込む（Ｓ１１）。このマスクデータには前述した紙面予備吐用のマスクデータも含む。ついで、画像データに応じてバンド印字を行い（Ｓ１２）、１ページ分の画像の印字が終了するまで（Ｓ１３）、バンド印字を繰り返して実行する。
【００４７】
図８に、図７におけるステップＳ１１の内部処理を示す。まず、マスクバッファ２４０に、パス数に応じた基本ランダムマスクデータを書き込む（Ｓ２１）。ついで、紙面予備吐の吐出ドット部分（図４の黒ます）を基本ランダムマスクデータに対してオア処理する（Ｓ２２）。これは基本ランダムマスクデータに対して、当該黒ますのドットを強制的に吐出ドット（１）にすることを意味する。さらに、紙面予備吐の吐出ドット部分の他のパスの対応ドットを非吐出ドット（０）にする（Ｓ２３）。
【００４８】
図９に、図８のステップＳ１２の内部処理（バンド処理）を示す。まず、画像データを読み込み（Ｓ３１）、画像データに紙面予備吐データを付加する（Ｓ３２）。これにより、画像データの内容に関わらず、紙面予備吐データパターンに対応したドットの吐出が行われる。この処理を１バンド分繰り返す（Ｓ３３）。その後、当該１バンド分の画像データをマルチパス印字のランダムマスクパターンとアンド処理する（Ｓ３４）。その後、最終的な画像データおよびランダムマスクパターンに基づいて、当該バンドのマルチパス印字を行う（Ｓ３５）。
【００４９】
本実施の形態によれば、紙面予備吐のパターンをノズルデータに付加して、さらにマスクパターンを紙面予備吐のパターンの各パスで吐出されるドットに対応する部分に対してマスクしないように設定することで全てのノズルを一定間隔内に吐出させることができる。インクを吐出しないことによりノズルの吐出状態が不安定になるような所定の時間以内に当該一定間隔を設定することにより、印字時にノズルが乾燥により正常に吐出できなくなる前に必ずインクを吐出させることが可能となる。その結果、乾燥によるインク濃度の増加を防ぐことができ、印字結果の濃度を一様に保つことができる。
【００５０】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、上記で言及した以外にも、請求の範囲を逸脱することなく種々の変形、変更を行うことが可能である。
【００５１】
【発明の効果】
本発明に係るインクジェット記録方法および装置においては、マルチパス印字に伴って、すべてのノズルを少なくとも所定の時間間隔でインク吐出させることが可能となる。その結果、記録対象の画像データの如何に関わらず、すべてのノズル内インクの乾燥を防止し、インク濃度の変更を抑止することができる。したがって、微細なノズルを用いる記録ヘッドについても、ページ内濃度の一様性を保持し、画像品質の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるインクジェット記録装置の一例であるプロッタの要部の概略構成を示す斜視図である。
【図２】図１に示したプロッタの制御ハードウェアの概略構成を示すブロック図である。
【図３】４パス印字におけるマスクパターンと画像データとの関係を説明するための図である。
【図４】本発明の実施の形態におけるマスクパターンの一例を示す図である。
【図５】本発明の実施の形態における紙面予備吐パターンの一例を示す図である。
【図６】印字データとマスクパターンとのアンド処理により得られる紙面予備吐パターンのマルチパス印字過程（ａ）〜（ｄ）を示す図である。
【図７】本発明の実施の形態における概略の印字処理のフローチャートである。
【図８】図７におけるステップＳ１１の内部処理を示すフローチャートである。
【図９】図８のステップＳ１２の内部処理（バンド処理）を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０　プロッタ
１２　用紙
１４　プラテン
１６　走査レール（ガイドレール）
１８　ベルト
２０　キャリッジ
２３　画像形成領域
２４　搬送ローラ
２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ　記録ヘッド
３０　回復装置
３２　キャップ台
３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ　キャップ
１００　ホストコンピュータ（外部装置）
２１０　イメージコントローラ
２２１　ノズル領域
３００　マスクパターン
３０１〜３０４　マスクデータ（マスク１〜４）
４００　紙面予備吐パターン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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