(57)【要約】【課題】利便性の高いユーザインターフェースを提供する。【解決手段】パーソナルコンピュータのディスプレイには、３次元仮想空間としての街１７３が表示される。街１７３上の建物アイコンには、機能が関連付けられている。例えば、本屋１７５には本の通信販売を行っているＷｅｂサイトが、電波塔１７６にはニュースを提供するＷｅｂサイトが、ポスト１７８にはメーラが、それぞれ対応付けられている。ディスプレイには、建物アイコンと関連付けられている機能の更新情報の案内が、ユーザにとって重要な更新情報から順番に表示される。ユーザは、この案内により、最新の更新情報を知ることができる。本発明は、表示機能を有する電子機器に適用することができる。【選択図】　　　図５
2004021521.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１以上のアイコンを、Ｗｅｂサイトと対応付けて記憶する記憶手段と、
前記記憶手段により記憶された１以上の前記アイコンを表示する表示手段と、
前記表示手段により表示された１以上の前記アイコンのそれぞれに対応付けられた前記Ｗｅｂサイトの更新情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された前記更新情報を前記表示手段に表示させる制御手段と
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記記憶手段は、前記Ｗｅｂサイトと対応付けられたアイコンと共に、メーラと対応付けられたアイコンを記憶し、
前記取得手段は、新規に受信された電子メールの有無を示すメール情報を取得し、
前記制御手段は、前記更新情報と共に、前記メール情報を前記表示手段に表示させる
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記アイコンは、３次元画像のアイコンである
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記記憶手段は、３次元仮想空間の画像、および前記３次元仮想空間上における前記アイコンの配置を記憶し、
前記制御手段は、前記表示手段に、前記記憶手段により記憶された前記３次元仮想空間の画像を表示させると共に、前記記憶手段により記憶された、前記３次元仮想空間上における前記アイコンの配置に従って、前記３次元仮想空間の画像上に、前記アイコンを表示させる
ことを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
ユーザからの前記３次元仮想空間上の、前記アイコンの配置の指定を受け付ける受付手段をさらに備え、
前記記憶手段は、前記受付手段により受け付けられた前記アイコンの配置を記憶する
ことを特徴とする請求項４に記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記記憶手段は、１以上のキーワードを記憶し、
前記制御手段は、前記取得手段により取得された前記更新情報の中に、前記記憶手段により記憶された前記キーワードが多数含まれている前記更新情報から順番に、前記表示手段に表示させる
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記キーワードが多数含まれている前記更新情報から順番に、所定の個数の前記更新情報を選択して、前記表示手段に表示させる
ことを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記キーワードの入力を受け付ける受付手段をさらに備え、
前記記憶手段は、前記受付手段により入力が受け付けられた前記キーワードを記憶する
ことを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項９】
１以上のアイコンを、Ｗｅｂサイトと対応付けて記憶する記憶ステップと、
前記記憶ステップの処理により記憶された１以上の前記アイコンを表示する表示ステップと、
前記表示ステップの処理により表示された１以上の前記アイコンのそれぞれに対応付けられた前記Ｗｅｂサイトの更新情報を取得する取得ステップと、
前記取得ステップの処理により取得された前記更新情報を表示させる制御ステップと
を含むことを特徴とする情報処理方法。
【請求項１０】
情報処理装置を制御するコンピュータに、
１以上のアイコンの、Ｗｅｂサイトと対応付けた記憶を制御する記憶制御ステップと、
前記記憶制御ステップの処理により記憶が制御された１以上の前記アイコンの表示を制御する第１の表示制御ステップと、
前記第１の表示制御ステップの処理により表示が制御された１以上の前記アイコンのそれぞれに対応付けられた前記Ｗｅｂサイトの更新情報を取得する取得ステップと、
前記取得ステップの処理により取得された前記更新情報の表示を制御する第２の表示制御ステップと
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報処理装置および方法、並びにプログラムに関し、特に、ユーザが直感的に操作することができるようにした情報処理装置および方法、並びにプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の様々なＯＳ（Ｗｉｎｄｏｗｓ（Ｒ），　Ｍａｃ　ＯＳ，Ｐａｌｍ　ＯＳ　等）のユーザインターフェースでは、２次元のアイコンに機能を持たせるグラフィカルユーザインターフェース（ＧＵＩ）が主流であった。このアイコンによる機能の表現は、文字だけのキャラクタユーザインターフェース（ＣＵＩ）と比較して、ユーザが直感的に操作することが可能である。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、アイコンによっては、その形から機能を直感的に理解できない場合もあり、視覚的に直感的なユーザインターフェースとして問題が発生する場合があった。
【０００４】
また、アイコンの持つ機能がインターネット上で更新されていても（例えばＷｅｂページを表すアイコンで、そのＷｅｂページが更新されている場合や、ソフトがバージョンアップしている場合など）、ユーザは、どのような更新が行われたのかを、ユーザインターフェース上で簡単に知ることができず、ユーザにとって有益な情報を逃してしまうことがあった。
【０００５】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、ユーザが、より直感的に操作することができるようにすることを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明の情報処理装置は、１以上のアイコンを、Ｗｅｂサイトと対応付けて記憶する記憶手段と、記憶手段により記憶された１以上のアイコンを表示する表示手段と、表示手段により表示された１以上のアイコンのそれぞれに対応付けられたＷｅｂサイトの更新情報を取得する取得手段と、取得手段により取得された更新情報を表示手段に表示させる制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００７】
前記記憶手段には、前記Ｗｅｂサイトと対応付けられたアイコンと共に、メーラと対応付けられたアイコンを記憶させ、前記取得手段には、新規に受信された電子メールの有無を示すメール情報を取得させ、前記制御手段には、前記更新情報と共に、前記メール情報を前記表示手段に表示させるようにすることができる。
【０００８】
前記アイコンは、３次元画像のアイコンであるようにすることができる。
【０００９】
前記記憶手段には、３次元仮想空間の画像、および前記３次元仮想空間上における前記アイコンの配置を記憶させ、前記制御手段には、前記表示手段に、前記記憶手段により記憶された前記３次元仮想空間の画像を表示させると共に、前記記憶手段により記憶された、前記３次元仮想空間上における前記アイコンの配置に従って、前記３次元仮想空間の画像上に、前記アイコンを表示させるようにさせることができる。
【００１０】
ユーザからの前記３次元仮想空間上の、前記アイコンの配置の指定を受け付ける受付手段をさらに設けるようにし、前記記憶手段には、前記受付手段により受け付けられた前記アイコンの配置を記憶するようにさせることができる。
【００１１】
前記記憶手段には、１以上のキーワードを記憶させ、前記制御手段には、前記取得手段により取得された前記更新情報の中に、前記記憶手段により記憶された前記キーワードが多数含まれている前記更新情報から順番に、前記表示手段に表示させるようにさせることができる。
【００１２】
前記制御手段には、前記キーワードが多数含まれている前記更新情報から順番に、所定の個数の前記更新情報を選択して、前記表示手段に表示させるようにさせることができる。
【００１３】
前記キーワードの入力を受け付ける受付手段をさらに設けるようにし、前記記憶手段には、前記受付手段により入力が受け付けられた前記キーワードを記憶するようにさせることができる。
【００１４】
本発明の情報処理方法は、１以上のアイコンを、Ｗｅｂサイトと対応付けて記憶する記憶ステップと、記憶ステップの処理により記憶された１以上のアイコンを表示する表示ステップと、表示ステップの処理により表示された１以上のアイコンのそれぞれに対応付けられたＷｅｂサイトの更新情報を取得する取得ステップと、取得ステップの処理により取得された更新情報を表示させる制御ステップとを含むことを特徴とする。
【００１５】
本発明のプログラムは、情報処理装置を制御するコンピュータに、１以上のアイコンの、Ｗｅｂサイトと対応付けた記憶を制御する記憶制御ステップと、記憶制御ステップの処理により記憶が制御された１以上のアイコンの表示を制御する第１の表示制御ステップと、第１の表示制御ステップの処理により表示が制御された１以上のアイコンのそれぞれに対応付けられたＷｅｂサイトの更新情報を取得する取得ステップと、取得ステップの処理により取得された更新情報の表示を制御する第２の表示制御ステップとを実行させることを特徴とする。
【００１６】
本発明の情報処理装置および方法、並びにプログラムにおいては、１以上のアイコンが、Ｗｅｂサイトと対応付けて記憶され、記憶された１以上のアイコンが表示される。そして、表示された１以上のアイコンのそれぞれに対応付けられたＷｅｂサイトの更新情報が取得されたとき、取得された更新情報が表示される。
【００１７】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明を適用した情報処理処理装置の一実施の形態を示す図である。本実施の形態においては、汎用のパーソナルコンピュータ１に発明を適用した場合を例にして説明する。図１において、ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に記憶されているプログラム、または記憶部１１１からＲＡＭ１０３にロードされたプログラムに従って、図２，１５，１６，１７，２０，２１のフローチャートを参照して後述する処理を含む各種の処理を実行する。ＲＡＭ１０３にはまた、ＣＰＵ１０１が各種の処理を実行する上において必要なデータなども適宜記憶される。
【００１８】
ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、およびＲＡＭ１０３は、バス１０４を介して相互に接続されている。このバス１０４にはまた、入出力インターフェース１０５も接続されている。
【００１９】
入出力インターフェース１０５には、マウス１０７、キーボード１０８の操作に対応する操作情報をＣＰＵ１０１に通知する操作入力部１０６、スピーカなどよりなる音声出力部１０９、ＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ　Ｒａｙ　Ｔｕｂｅ）、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ　Ｃｒｙｓｔａｌ　Ｄｉｓｐｌａｙ）などよりなるディスプレイ１１０、ハードディスクなどより構成される記憶部１１１、モデム、ターミナルアダプタなどより構成される通信部１１２が接続されている。記憶部１１１は、例えば、ディスプレイ１１０に表示させる３次元仮想空間としての街１７３（図４）、建物アイコン（図４）、エージェント１７１（図４）などの画像、並びに図１９，２３，２４に示されている各種ダイアログの画像などを含む、各種のデータ、およびプログラムを記憶している。通信部１１２は、インターネットを含むネットワークを介しての通信処理を行う。
【００２０】
入出力インターフェース１０５にはまた、必要に応じてドライブ１１３が接続され、磁気ディスク１２１、光ディスク１２２、光磁気ディスク１２３、或いは半導体メモリ１２４などが適宜装着され、それらから読み出されたコンピュータプログラムが、必要に応じて記憶部１１１にインストールされる。
【００２１】
本発明では，直感的な操作が可能なユーザインターフェースとして、３次元仮想空間の街のメタファを用いる。この街のメタファを用いたユーザインターフェースは、ユーザが自由にカスタマイズして構築することが可能である（詳細は後述する）。３次元仮想空間の街のユーザインターフェースは様々な建物により構成され、これらの建物が従来のアイコンの役割を果たす（以下、この建物として表示されるアイコンを建物アイコンと称する）。そして、各建物アイコンにユーザが指定する機能をリンクさせることが可能である。なお、この３次元仮想空間（３次元仮想空間内の建物アイコンやエージェント１７１を含む）は、例えば、ＶＲＭＬ（Ｖｉｒｔｕａｌ　Ｒｅａｌｉｔｙ　Ｍｏｄｅｌｉｎｇ　Ｌａｎｇｕａｇｅ）などの３次元データ記述言語により記述し、Ｊａｖａ（Ｒ）などのプログラミング言語を利用して動きのある映像を表現させるようにしても良い。また、ディスプレイ１１０に３次元仮想空間を表示させることが可能なその他の方法を用いても良い。以下、３次元仮想空間内に立体的に表示される画像を３次元画像とも称する。
【００２２】
次に、図２のフローチャートを参照して、本発明を適用したパーソナルコンピュータ１の街表示処理について説明する。なお、図２のフローチャートの処理はＣＰＵ１０１が実行する。図２のステップＳ１０１において、パーソナルコンピュータ１のＣＰＵ１０１は、記憶部１１１に記憶された３次元仮想空間としての街並を記憶部１１１より読み出し、ディスプレイ１１０に表示する。
【００２３】
図３および図４は、ディスプレイ１１０に表示される画面の例を表している。ディスプレイ１１０には、まず図３に示されるような画面が表示される。図３においては、ディスプレイ１１０の中央に、街並みを表示するための区画１５１が表示されている。区画１５１は、建物アイコンを配置するための敷地と、道路により構成される。なお、区画１５１は３次元画像として表示されている（これ以降においても、区画１５１は３次元画像として表示される）。
【００２４】
パーソナルコンピュータ１のＣＰＵ１０１は、図３の区画１５１の上に、建物アイコンを配置してゆき、ディスプレイ１１０には、図４に示されるような街１７３が表示される。街１７３には、住宅街１７４、本屋１７５、電波塔１７６、ダウンロードエリア１７７、ポスト１７８、およびゲート１７９を含む建物アイコンが配置されている。なお、街１７３、並びに住宅街１７４、本屋１７５、電波塔１７６、ダウンロードエリア１７７、ポスト１７８、およびゲート１７９を含む建物アイコンは３次元画像として表示されている（これ以降においても、これらは３次元画像として表示される）。また、ディスプレイ１１０の下方には、街１７３の案内役としてのエージェント１７１、およびエージェント１７１の台詞として案内表示１７２が表示されている。ただし、ステップＳ１０１においては、エージェント１７１と案内表示１７２は表示されていない。
【００２５】
街１７３上に表示されている建物アイコンは、図５に示されるように、Ｗｅｂサイト、メーラ、およびパーソナルコンピュータ１内で管理しているフォルダなどと関連付けられている。図５の例においては、住宅街１７４がフォルダ２０１と関連付けられ、本屋１７５が、本のオンラインショッピングを行っているＷｅｂサイト２０２と関連付けられ、メーラ２０３が、ポスト１７８と関連付けられ、電波塔１７６が、ニュースを提供しているＷｅｂサイトと関連付けられている。また、図５には示されていないが、ダウンロードエリア１７７が、ダウンロードするコンテンツを格納しておくフォルダと関連付けられている。また、図５には図示していないが、建物アイコンの中には、パーソナルコンピュータ１にインストールされたアプリケーションソフトウェアの実行ファイルと関連付けられた建物アイコンもある。
【００２６】
また、街１７３上における建物アイコンの配置は、記憶部１１１に記憶されている。ＣＰＵ１０１は、街１７３をディスプレイ１１０に表示させる際、記憶部１１１に記憶された建物アイコンの配置情報を読み出し、この情報に従って、建物アイコンを街１７３上に配置（表示）させる。
【００２７】
ステップＳ１０２において、ＣＰＵ１０１は、更新情報表示処理を実行する。更新情報表示処理とは、例えば、予め登録してあるＷｅｂサイトやフォルダの内容が更新している場合に、更新情報をユーザに通知する処理である。本発明においては、更新情報の通知は、ユーザにとってより重要なものから順番に行うようになっている。
【００２８】
更新情報表示処理の詳細な説明は、図１５のフローチャートを参照して後述するとして、ここでは、ディスプレイ１１０の表示例について説明する。ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０２において、まず、ステップＳ１０１では表示していなかったエージェント１７１と案内表示１７２をディスプレイ１１０に表示させる。案内表示１７２「今日の最新情報をおしえてあげるね！」の表示により、ユーザは、今から最新の更新情報を案内されることを知ることができる。なお、エージェント１７１は３次元画像として表示されている（これ以降においても、エージェント１７１は３次元画像として表示される）。
【００２９】
図４の表示に引き続き、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図６に示される画面を表示させる。より具体的には、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図４のように表示されていた街１７３の住宅街１７４の部分を徐々にズームアップしてゆく。そして、ＣＰＵ１０１は、エージェント１７１を、図６に示されるように、住宅街１７４の上空に表示させる。また、ＣＰＵ１０１は、エージェント１７１の台詞として、案内表示２５１「生活情報がいっぱい更新されているよ！」を表示させる。ユーザは、この案内表示２５１により、フォルダ２０１内のファイルに追加、変更、削除などが行われたこと（更新情報）を知ることができる。
【００３０】
図６の表示に引き続き、ＣＰＵ１０１は、住宅街１７４から電波塔１７６にアングルを移動させた映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。そして、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図７に示される画面を表示させる。図７においては、ディスプレイ１１０には、エージェント１７１が、電波塔１７６の近傍に位置している画面が表示されている。また、エージェント１７１の台詞として案内表示２７１「ニュースだよ！イチロウが大リーグＭＶＰに選ばれたよ！」が表示されている。ユーザは、この案内表示２７１により、Ｗｅｂサイトで提供されているニュースの概要（更新情報）を知ることができる。
【００３１】
図７の表示に引き続き、ＣＰＵ１０１は、電波塔１７６から本屋１７５にアングルを移動させる映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。そして、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図８に示される画面を表示させる。図８においては、ディスプレイ１１０には、エージェント１７１が、本屋１７５の近傍に位置している画面が表示されている。また、エージェント１７１の台詞として案内表示３０１「今月はさくらさんの新刊が発売されているよ。」が表示されている。ユーザは、この案内表示３０１により、本のオンラインショッピングを行っているＷｅｂサイトで提供されている新刊情報（更新情報）を知ることができる。
【００３２】
図８の表示に引き続き、ＣＰＵ１０１は、本屋１７５からダウンロードエリア１７７にアングルを移動させる映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。そして、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図９に示される画面を表示させる。図９においては、ディスプレイ１１０には、エージェント１７１が、ダウンロードエリア１７７の近傍に位置している画面が表示されている。また、エージェント１７１の台詞として案内表示３２１「ダウンロードエリア占いゲームが２本追加」が表示されている。ユーザは、この案内表示３２１により、ダウンロードするソフトウェアを格納する所定のフォルダに、２個の占いゲームのソフトウェアがダウンロードされたこと（更新情報）を知ることができる。
【００３３】
図９の表示に引き続き、ＣＰＵ１０１は、ダウンロードエリア１７７から、街１７３から離れた所定の位置までアングルを移動させる映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。そして、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図１０に示される画面を表示させる。図１０においては、ディスプレイ１１０には、エージェント１７１が、街１７３から離れた所定の位置に浮遊している画面が表示されている。また、エージェント１７１の台詞として案内表示３４１「今日はどこへ行く？」が表示されている。ユーザは、この案内表示３４１により、図６乃至図９で案内された建物アイコン（住宅街１７４、本屋１７５、電波塔１７６、およびダウンロードエリア１７７）の中から、所望する建物アイコンを選択するように促されていることを知ることができる。また、その他の建物アイコンを選択することも可能である。
【００３４】
ユーザは、例えば、街１７３の建物アイコンに、マウス１０７のポインタを合わせてクリックすることにより、所望する建物アイコンを選択することができる。なお、建物アイコンの選択方法は、上記のようにマウス１０７をクリックする以外の方法、例えば、キーボード１０８からの入力により選択する方法など、適宜のものを採用することができる。
【００３５】
そこで、ＣＰＵ１０１は、図２のステップＳ１０３において、ユーザにより建物アイコンが選択されたか否かを判定し、ユーザにより建物アイコンが選択された場合、処理はステップＳ１０４に進む。
【００３６】
ステップＳ１０４においてＣＰＵ１０１は、建物アイコンに対応した機能を実行する。
【００３７】
ここで、例として、ユーザがマウス１０７を操作することにより、電波塔１７６が選択された場合について説明する。ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図１１に示される画面を表示させる。図１１においては、図１０の案内表示３４１の代わりに案内表示３６１「それじゃ〜ニュースにいくよ！」が表示されている。ユーザは、この案内表示３６１により、この後、ニュースを提供するＷｅｂサイトが表示されることを知ることができる。
【００３８】
図１１の表示に引き続き、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図１２に示される画面を表示させる。より具体的には、ＣＰＵ１０１は、図１１に示される画面において、エージェント１７１が、一旦、右方向に歩行して画面から消え、次に、右側から紙飛行機３８１に乗って左方向に飛行してゆく映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。引き続き、ＣＰＵ１０１は、エージェント１７１が乗った紙飛行機３８１が、街１７３の上空を左方向に旋回してゆく映像を表示させる。このとき、ディスプレイ１１０には、街１７３の上空を旋回しつつ、街１７３を上空から見下ろした映像が表示される。
【００３９】
引き続き、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に、図１３に示される画面を表示させる。図１３においては、街１７３の上空を１回転ほど旋回したエージェント１７１が、ゲート１７９を通過してゆく画面が表示されている。ＣＰＵ１０１は、引き続き、ゲート１７９を通過した紙飛行機３８１が、街１７３に着陸し、エージェント１７１が、紙飛行機３８１から降りる映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。その後、ＣＰＵ１０１は、エージェント１７１が、街１７３内を電波塔１７６に向かって歩行し、電波塔１７６の近傍に立ち止まる映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。
【００４０】
図１４は、このときにディスプレイ１１０に表示される画面の例である。図１４においては、エージェント１７１が、電波塔１７６の近傍に位置している。この後、ＣＰＵ１０１は、Ｗｅｂブラウザを起動し、電波塔１７６と関連付けられたＷｅｂサイトをディスプレイ１１０に表示させる。例えばＣＰＵ１０１は、電波塔１７６の先端から、ごく小さいウィンドウを表示させ、徐々にウィンドウのサイズを大きくしてゆき、ウィンドウをディスプレイ１１０に全画面表示させる。このウィンドウは、Ｗｅｂブラウザであり、ウィンドウには、ニュースを提供するＷｅｂサイトが表示されている。ユーザは、以降、ニュースを提供するＷｅｂサイトを閲覧することができる。
【００４１】
以上のようにして、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ１０４において、電波塔１７６に関連付けられた機能を実行する。ステップＳ１０４の処理の後、処理はステップＳ１０３に戻り、上記したステップＳ１０３以降の処理が繰り返し実行される。
【００４２】
ここでは、電波塔１７６が選択された場合を例にして説明したが、上記の説明は、他の建物アイコン、例えば住宅街１７４、本屋１７５、ダウンロードエリア１７７、またはポスト１７９が選択された場合にも同様に適用される。
【００４３】
例えば、ステップＳ１０３において、住宅街１７４が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、電波塔１７６が選択された場合と同様に、まず図１１に示される案内をディスプレイ１１０に表示させる。ただし、住宅街１７４が選択された場合、案内表示３６１は、「それじゃ〜ニュースにいくよ！」の代わりに「それじゃ〜生活情報にいくよ！」が表示される。その後、ＣＰＵ１０１は、電波塔１７６が選択された場合と同様に、エージェント１７１が紙飛行機３８１に乗って街１７３の上空を旋回し、ゲート１７９を通過して街１７３に降り立つ映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。引き続き、ＣＰＵ１０１は、エージェント１７１が、住宅街１７４まで歩行してゆく映像をディスプレイ１１０に表示させ、エージェント１７１が住宅街１７４の近傍に位置したとき、住宅街１７４に関連付けられている機能を実行させる。すなわち、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に、ウィンドウ２０１を表示させる。
【００４４】
また、例えば、ステップＳ１０３において、本屋１７５が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、電波塔１７６が選択された場合と同様に、まず図１１に示される案内をディスプレイ１１０に表示させる。ただし、本屋１７５が選択された場合、案内表示３６１は、「それじゃ〜ニュースにいくよ！」の代わりに「それじゃ〜新刊情報にいくよ！」が表示される。その後、ＣＰＵ１０１は、電波塔１７６が選択された場合と同様に、エージェント１７１が紙飛行機３８１に乗って街１７３の上空を旋回し、ゲート１７９を通過して街１７３に降り立つ映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。引き続き、ＣＰＵ１０１は、エージェント１７１が、本屋１７５まで歩行してゆく映像をディスプレイ１１０に表示させ、エージェント１７１が本屋１７５の近傍に位置したとき、本屋１７５に関連付けられている機能を実行させる。すなわち、ＣＰＵ１０１は、Ｗｅｂブラウザを起動し、ディスプレイ１１０に、ウィンドウ２０２（本のオンラインショッピングを行っているＷｅｂサイト）を表示させる。
【００４５】
また、例えば、ステップＳ１０３において、ダウンロードエリア１７７が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、電波塔１７６が選択された場合と同様に、まず図１１に示される案内をディスプレイ１１０に表示させる。ただし、ダウンロードエリア１７７が選択された場合、案内表示３６１は、「それじゃ〜ニュースにいくよ！」の代わりに「それじゃ〜ダウンロードエリアにいくよ！」が表示される。その後、ＣＰＵ１０１は、電波塔１７６が選択された場合と同様に、エージェント１７１が紙飛行機３８１に乗って街１７３の上空を旋回し、ゲート１７９を通過して街１７３に降り立つ映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。引き続き、ＣＰＵ１０１は、エージェント１７１が、ダウンロードエリア１７７まで歩行してゆく映像をディスプレイ１１０に表示させ、エージェント１７１がダウンロードエリア１７７の近傍に位置したとき、ダウンロードエリア１７７に関連付けられている機能を実行させる。すなわち、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に、ダウンロードされたソフトウェアを格納しているフォルダのウィンドウを表示させる。
【００４６】
また、例えば、ステップＳ１０３において、ポスト１７８が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、電波塔１７６が選択された場合と同様に、まず図１１に示される案内をディスプレイ１１０に表示させる。ただし、ポスト１７８が選択された場合、案内表示３６１は、「それじゃ〜ニュースにいくよ！」の代わりに「それじゃ〜メールを見にいくよ！」が表示される。その後、ＣＰＵ１０１は、電波塔１７６が選択された場合と同様に、エージェント１７１が紙飛行機３８１に乗って街１７３の上空を旋回し、ゲート１７９を通過して街１７３に降り立つ映像を、ディスプレイ１１０に表示させる。引き続き、ＣＰＵ１０１は、エージェント１７１が、ポスト１７８まで歩行してゆく映像をディスプレイ１１０に表示させ、エージェント１７１がポスト１７８の近傍に位置したとき、ポスト１７８に関連付けられている機能を実行させる。すなわち、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に、ウィンドウ２０３を表示させる。
【００４７】
図２のステップＳ１０３において、ＣＰＵ１０１が、建物アイコンが選択されていないと判定した場合、ステップＳ１０５に進む。ユーザは、マウス１０７、またはキーボード１０８から所定の操作を入力することにより、街１７３の表示を終了させることができる。そこで、ステップＳ１０５において、ＣＰＵ１０１は、街１７３の表示の終了が指示されたか否かを判定し、街１７３の表示の終了が指示されていない場合、処理はステップＳ１０３に戻り、ステップＳ１０３以降の処理が繰り返し実行される。
【００４８】
ステップＳ１０５において、ＣＰＵ１０１が、街１７３の表示の終了が指示されたと判定した場合、処理はステップＳ１０６に進む。
【００４９】
ステップＳ１０６において、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に表示されていた街１７３の表示を終了する。
【００５０】
以上に説明したように、エージェント１７１が、機能の更新情報を自動的に通知および説明することにより、ユーザは有益な情報を逃してしまう場面を減らすことが可能である。また、ユーザは必要最低限の操作だけで３次元仮想空間のユーザインターフェースを利用することが可能になる。
【００５１】
さらに、本発明においては、ユーザは、マウス１０７、またはキーボード１０８から、所定の操作を入力することにより、所望のアングルから街１７３を表示させることができる。すなわち、ＣＰＵ１０１は、マウス１０７、またはキーボード１０８からの操作情報に応じて、ディスプレイ１１０に表示させる街１７３のアングルを、変更することができる。
【００５２】
ＣＰＵ１０１は、マウス１０７、またはキーボード１０８へのユーザの操作に応じて、例えば、街１７３をはるか上空から見下ろす映像、街１７３の中をエージェント１７１が飛行（フライスルー）する映像、エージェント１７１が街１７３中を歩行（ウォークスルー）する映像などを、ディスプレイ１１０に表示させることができる。このように、ユーザインターフェース、すなわち仮想空間としての街１７３をウォークスルーしたりフライスルーしたりすることを可能にすることにより、ユーザインターフェースにエンターテイメント性を持たせることができる。
【００５３】
ところで、本発明においては、先に説明したように、エージェント１７１が街１７３中の建物アイコンを案内してゆく（更新情報を案内してゆく）際に、ユーザにとってより重要な更新情報から順番に案内することができる。
【００５４】
次に、図１５のフローチャートを参照して、図２のステップＳ１０２の処理、すなわち更新情報案内処理の詳細について説明する。
【００５５】
図１５のステップＳ２０１において、ＣＰＵ１０１は、更新チェック処理を実行する。更新チェック処理の詳細について、図１６のフローチャートを参照して説明する。
【００５６】
図１６のステップＳ２２１において、ＣＰＵ１０１は、建物アイコンと関連付けられているＷｅｂサイトが更新されているか否かをチェックする。
【００５７】
Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ　Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｅｘｐｌｏｒｅｒ（商標）や、Ｎｅｔｓｃａｐｅ　Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｏｒ　（商標）などのＷｅｂブラウザは、過去に閲覧されたＷｅｂサイトを保存しておくキャッシング機能を有している。本実施の形態においては、上記したＷｅｂブラウザのと同様のキャッシング機能、またはＷｅｂブラウザ自体のキャッシング機能を利用して、Ｗｅｂサイトの更新の有無を検索する。すなわち、ＣＰＵ１０１は、建物アイコンと関連付けられているＷｅｂサイトのＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒ　Ｔｅｘｔ　Ｍａｒｋｕｐ　Ｌａｎｇｕａｇｅ）ファイルを、通信部１１２を介してダウンロードした場合、これを記憶部１１１に記憶させておく。その後、再び同一のＷｅｂサイトのＨＴＭＬファイルをダウンロードした際、これを、過去に閲覧した際に記憶部１１１に記憶させた同一ＷｅｂサイトのＨＴＭＬファイルと比較する（勿論、ＨＴＭＬファイルは一例であり、ＨＴＭＬファイル以外のファイルにも適用可能である）。そして、差異の有無を判定する。差異がある場合、ＣＰＵ１０１は、Ｗｅｂサイトは更新されたと判定し、差異がない場合、更新されていないと判定する。
【００５８】
この処理は、街１７３中の建物アイコンと関連付けられた全てのＷｅｂサイトについて実行される。例えば、図４に示された街１７３の場合、ＣＰＵ１０１は、本屋１７５に関連付けられたＷｅｂサイト、および電波塔１７６に関連付けられたＷｅｂサイトについて、更新の有無をチェックする。
【００５９】
次に、ステップＳ２２２において、ＣＰＵ１０１は、建物アイコンと関連付けられているダウンロードされたファイルを格納するフォルダ（以下、ダウンロードフォルダと称する）が更新されているか否かを判定する。本実施の形態においては、ダウンロードエリア１７７と、ダウンロードフォルダが関連付けられている。ＣＰＵ１０１は、前回、ディスプレイ１１０への街１７３の表示を行って以降、ダウンロードフォルダ内に、新たなファイルが格納されたか否かを判定する。
【００６０】
次に、ステップＳ２２３において、ＣＰＵ１０１は、電子メールが更新されているか否かを判定する。本実施の形態においては、ポスト１７８と、メーラが関連付けられている。ＣＰＵ１０１は、通信部１１２を介して、予め契約しているインターネットサービスプロバイダのＰＯＰ（Ｐｏｓｔ　Ｏｆｆｉｃｅ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバにアクセスし、新しく受信された電子メール（以下、新着メールと称する）の有無を判定する。その結果、新着メールがあれば、ＣＰＵ１０１は、その新着メールをダウンロードする。
【００６１】
次に、ステップＳ２２４において、ＣＰＵ１０１は、ファイルの更新の有無を判定する。本実施の形態においては、住宅街１７４と、ファイルを格納する所定のフォルダとが、予め関連付けられている。ＣＰＵ１０１は、前回街１７３をディスプレイ１１０に表示させて以降に、このフォルダ内に新たなファイルが格納されたか否か、また、元々あったファイルが更新されているか否か、さらに、元々あったファイルが削除もしくは移動されたか否かを判定する。
【００６２】
以上のようにして更新チェック処理が実行される。なお、図１６のステップＳ２２１乃至ステップＳ２２４の処理は、説明の便宜上、上記した順番で実行するものとして説明したが、これらの処理は、図１６に示された順番で実行されることに限定されるものではない。ステップＳ２２１乃至ステップＳ２２４の処理は、どのような順番で処理しても良い。
【００６３】
図１５に戻って、ステップＳ２０２において、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ２０１でチェックした結果、Ｗｅｂページ、ダウンロードフォルダ、電子メール、所定のフォルダのうち、いずれか１つ以上が更新されているか否かを判定し、更新されていない場合、更新情報案内処理を終了する。この場合、エージェント１７１が街１７３を案内する処理は実行されない。
【００６４】
ステップＳ２０２において、ＣＰＵ１０１が、Ｗｅｂページ、ダウンロードフォルダ、電子メール、所定のフォルダのうち、いずれか１つ以上が更新されていると判定した場合、処理はステップＳ２０３に進む。
【００６５】
ステップＳ２０３において、ＣＰＵ１０１は、更新情報を、関連付けられた建物アイコン毎に記憶部１１１に記憶させる。なお、以下の説明において、更新情報の個数について説明する際、１つの建物アイコンに対応する更新情報を１つとして数える。すなわち、例えば、ある建物アイコンがＷｅｂサイトと関連付けられていた場合、そのＷｅｂサイト内の、複数の個所の内容が更新されていたとしても、その複数の個所をそれぞれ１つの更新情報として数えるのではなく、全体として、１つの更新情報として数える。
【００６６】
ステップＳ２０４において、ＣＰＵ１０１は、予め記憶部１１１に記憶されたキーワードの個数と重要度を読み出し、ステップＳ２０３で記憶部１１１に記憶させた更新情報を、記憶部１１１から読み出されたキーワードの個数と重要度に従って、順番にソートする。本実施の形態においては、ユーザは、欲しい情報を優先的に通知させるために、予め欲しい情報のキーワードを設定しておくことができる。ユーザは、キーワードと、キーワード毎の重要度を設定することができる。設定されたキーワードとその重要度は、記憶部１１１に記憶されている。なお、キーワードの設定に関しては、図１７のフローチャートにおいて詳細に説明する。
【００６７】
そこで、ステップＳ２０４において、ＣＰＵ１０１は、更新情報に含まれているキーワード毎に、キーワードの出現個数に重要度を掛け算した値を、全キーワード分足し合わせて、更新情報の重要度を算出する。
【００６８】
例えば、電波塔１７６と関連付けられたＷｅｂサイトの更新情報に、キーワードが３つ含まれていたとする。このキーワードを、それぞれキーワード１、キーワード２、およびキーワード３とする。そして、キーワード１の重要度を２０、キーワード２の重要度を４０、キーワード３の重要度を６０とする（なお、重要度は０乃至１００の間の値であるとする）。更新情報中に、キーワード１が２個、キーワード２が１個、キーワード３が４個含まれていた場合、ＣＰＵ１０１は、（キーワード１の個数）×（キーワード１の重要度）＋（キーワード２の個数）×（キーワード２の重要度）＋（キーワード３の個数）×（キーワード３の重要度）＝２×２０＋１×４０＋４×６０＝３２０を、このＷｅｂサイトの更新情報の重要度として算出する。
【００６９】
以上のようにして、ＣＰＵ１０１は、建物アイコンと関連付けられた機能（Ｗｅｂサイト、電子メール、ファイル等）毎に、更新情報の重要度を算出する。ＣＰＵ１０１は、算出した更新情報の重要度に基づいて、重要度の値が高い建物アイコンから順番に更新情報をソートする。
【００７０】
次に、ステップＳ２０５において、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ２０４でソートした更新情報の個数が、予め設定された所定の個数（ここで、所定の個数をＮ個とする（Ｎは自然数））以上か否かを判定し、ステップＳ２０４でソートした更新情報の個数がＮ個以上であった場合、ステップＳ２０６に進み、より重要度の高い更新情報から順番にＮ個の更新情報を、ユーザに案内するべき更新情報として選択する。
【００７１】
ステップＳ２０５において、ＣＰＵ１０１が、ステップＳ２０４でソートした更新情報の個数が、予め設定された所定の個数Ｎより少ないと判定した場合、ステップＳ２０６の処理はスキップされる。この場合、ステップＳ２０４でソートされた全ての更新情報が、ユーザに案内すべき更新情報とされる。
【００７２】
ステップＳ２０７において、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に、図４のようにエージェント１７１を表示させ、エージェント１７１が、重要度の高い更新情報から順番に、街１７３を案内する処理を実行する。このとき、ディスプレイ１１０には、図６乃至図９に示される画面が表示される。
【００７３】
以上のようにして、更新情報案内処理が実行される。なお、ステップＳ２０５において、所定の個数（Ｎ）が予め設定されていると説明した。この所定の個数Ｎ個は、デフォルトで設定しておくことができる。また、所定の設定ダイアログを表示し、ユーザによる設定を受け付けるようにすることもできる。この所定の個数Ｎ個は、例えば、１個乃至５個の間で設定するように、範囲を限定することも可能である。
【００７４】
また、上記の説明においては、各キーワード毎に、キーワードの個数にそのキーワードの重要度を掛け算し、次に掛け算した値を全キーワード分足し算して、更新情報の重要度としたが、更新情報の重要度の算出方法は、上記の方法に限定されるものではない。例えば、更新情報に含まれるキーワードの個数が多いものを重要度が高い更新情報としてソートするようにしても良い。
【００７５】
また、上記においては、更新情報毎の重要度を算出し、重要度の高い順に、更新情報をユーザに案内するようにしているが、本発明は、重要度の高い順に、更新情報をユーザに案内することに限定されない。例えば、建物アイコン（機能）の優先順位を予め設定しておき、その順位に従って、更新情報を案内するようにしても良い。
【００７６】
すなわち、例えばＣＰＵ１０１は、予め建物アイコンの順位の指定を受け付けるダイアログをディスプレイ１１０に表示させ、ユーザからの建物アイコンの順位の指定を受け付ける。ＣＰＵ１０１は、指定された建物アイコンの順位を記憶部１１１に記憶させておく。そして、図１５のステップＳ２０４で、キーワードに基づいて更新情報をソートする代わりに、ＣＰＵ１０１は、予め設定された建物アイコンの順位に従って、更新情報をソートする。そして、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ２０６においては、優先順位の高い建物アイコンから順番にＮ個の更新情報を選択し、ステップＳ２０７においては、優先順位の高い建物アイコンから順番に更新情報をエージェント１７１に案内させる。このようにすることにより、例えば、ユーザが、電子メールの更新の有無を１番に知りたい場合、ポスト１７８の順位を１番に設定することにより、ポスト１７８の更新の案内を１番に表示するようにすることができる。
【００７７】
また、上記の説明においては、更新された建物アイコンのみを案内するようにされているが、更新されていない建物アイコンも案内するようにすることもできる。例えば、ユーザが、新着メールがない場合でも、新着メールが無い旨を表示して欲しい場合、予め設定することにより、そのようにすることができる。すなわち、ＣＰＵ１０１は、予め設定ダイアログをディスプレイ１１０に表示させ、更新していなくても案内を表示させるべき建物アイコンの指定を受け付け、この情報を記憶部１１１に記憶させておく。そして、エージェント１７１が街１７３を案内する処理を実行する際、ＣＰＵ１０１は、予め設定された建物アイコンに関しては、更新されていなくても案内を表示させる。例えば、図１６のステップＳ２２３において新着の電子メールは無いと判定した場合でも、ＣＰＵ１０１は、エージェント１７１をポスト１７８の近傍に表示させ、「新着メールはないよ！」のような案内表示を表示させる。このようにすることにより、ユーザは、更新されていない建物アイコン（機能）に関しても、更新されていない旨を確認することが可能となる。
【００７８】
ところで、図１５のステップＳ２０４において、重要度を算出するために利用されたキーワードの設定処理について、次に図１７のフローチャートを参照して説明する。図１７のフローチャートの処理は、ＣＰＵ１０１により実行される。なお、図１８および図１９を、適宜参照する。
【００７９】
図１７のステップＳ３０１において、パーソナルコンピュータ１のＣＰＵ１０１は、メニュから「キーワードを設定する」が選択されたか否かを判定する。すなわち、街１７３が表示された状態において、ユーザによりマウス１０７が右クリックされると、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に、例えば図１８に示されるようなメニュ５０１を表示させる。ユーザは、メニュ５０１内の、所望の項目に、マウス１０７のポインタを合わせ、マウス１０７でクリックして、その項目を選択することができる。
【００８０】
メニュ５０１において、１番上の行の「最新情報チェック」が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、図１５を参照して説明した更新情報案内処理を実行する。これにより、ユーザは、最新の更新情報を常に把握することができる。
【００８１】
図１８のメニュ５０１の上から２行目の「ユーザ設定」が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、種々の設定を受け付ける設定ダイアログをディスプレイ１１０に表示させ、ユーザからの設定を受け付ける。設定内容は、例えば、図１５のフローチャートのステップＳ２０５で説明した所定の個数Ｎ個や、更新されていなくても案内させる建物アイコンの指定などを含んでいる。
【００８２】
図１８のメニュ５０１の上から４行目の「街の編集」が選択された場合、図２０および図２１のフローチャートを参照して後述する街編集処理が実行される。
【００８３】
図１８のメニュ５０１の上から５行目の「ヘルプ」が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、ヘルプダイアログをディスプレイ１１０に表示させ、操作上の疑問点に対応するマニュアルを表示させる。
【００８４】
図１８のメニュ５０１の１番下の行の「終了」が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、街１７３およびエージェント１７１を含む３次元仮想空間の表示を終了する。
【００８５】
図１８のメニュ５０１の上から３行目の「キーワードを設定する」が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ３０１において、「キーワードを設定する」が選択されたと判定し、処理はステップＳ３０２に進む。
【００８６】
ステップＳ３０２において、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に、図１９に示されるキーワード設定ダイアログ５３１を表示させ、キーワードと重要度の入力の受け付けを開始する。
【００８７】
図１９のキーワード設定ダイアログ５３１の上側には、案内「エージェントがあなたのほしい情報を見つけるためのキーワードを教えてください　重要度には０〜１００の値を入れてください。値が大きいほうが重要となります」が表示されている。ユーザは、この案内により、キーワードとその重要度の入力をしなくてはならないことを知ることができる。その案内の下方には、キーワードを入力するためのキーワード入力欄５３２−１乃至５３２−４（以下、キーワード入力欄５３２−１乃至５３２−４を個々に区別する必要が無い場合、まとめてキーワード入力欄５３２と称する）が設けられている。ユーザは、例えば、マウス１０７を操作したり、キーボード１０８上の所定のキーを操作して、キーワード入力欄５３２にカーソルを合わせ、キーワードを入力することができる。
【００８８】
キーワード入力欄５３２−１乃至５３２−４の右方には、キーワード入力欄５３２−１乃至５３２−４のそれぞれに対応する重要度入力欄５３３−１乃至５３３−４（以下、重要度入力欄５３３−１乃至５３３−４を個々に区別する必要が無い場合、まとめて重要度入力欄５３３と称する）が設けられている。ユーザは、例えば、マウス１０７を操作したり、キーボード１０８上の所定のキーを操作して、重要度入力欄５３３にカーソルを合わせ、０乃至１００の間の任意の値を重要度として入力することができる。
【００８９】
キーワード入力欄５３２−４の下方には、キーワード追加ボタン５３４が設けられている。キーワード設定ダイアログ５３１においては、４つまでのキーワードを入力することができるが、５つ以上のキーワードを入力する場合、５つ目以降のキーワードは、キーワード追加ボタン５３４をマウス１０７でクリックすることにより入力することが可能となる。その場合、５つ目以降のキーワードの入力欄がキーワード入力欄５３２−４の下に表示される。また、キーワードに対応する重要度入力欄が、重要度入力欄５３３−４の下に表示される。このようにして、ユーザは任意の個数のキーワードを入力することができる。
【００９０】
なお、多数のキーワードを入力する場合、キーワード設定ダイアログ５３１内にキーワード入力欄を１度に表示しきれなくなることがある。このような場合でも、マウス１０７でもってスクロールバー５３７を上下に操作することにより、多数のキーワード入力欄を表示させることが可能である。
【００９１】
キーワード追加ボタン５３４の下方には、ＯＫボタン５３５とキャンセルボタン５３６が設けられている。ユーザは、キーワード入力欄５３２にキーワードを入力し、重要度入力欄５３３に重要度を入力した後、ＯＫボタン５３５をマウス１０７でクリックすることにより、入力されたキーワードおよび重要度を登録することができる。また、ユーザは、キーワード設定ダイアログ５３１の表示中に、キャンセルボタン５３６をマウス１０７でクリックすることにより、キーワードの設定を中止することができる。
【００９２】
そこで、ステップＳ３０２において、ＣＰＵ１０１は、キーワード入力欄５３２へのキーワードの入力の受け付け、および重要度入力欄５３３への重要度の入力の受け付けが開始された後、ＣＰＵ１０１は、ステップＳ３０３において、ＯＫボタン５３５がマウス１０７でクリックされるまで、キーワードおよび重要度の入力の受け付けを続行し、待機する。そして、ＯＫボタン５３５がマウス１０７でクリックされたとき、処理はステップＳ３０４に進む。
【００９３】
なお、ＯＫボタン５３５がクリックされたとき、キーワード入力欄５３２にキーワードが入力されているのに、対応する重要度入力欄５３３には値が入力されていない場合、また、重要度入力欄５３３に値が入力されているのに、対応するキーワード入力欄５３２にはキーワードが入力されていない場合、ＣＰＵ１０１はディスプレイ１１０に、入力ミスを通知する案内を表示させ、ステップＳ３０３の処理を繰り返す。
【００９４】
ステップＳ３０４において、ＣＰＵ１０１は、キーワード入力欄５３２に入力されたキーワードと重要度を、キーワード毎に重要度と対応付けて記憶部１１１に記憶させる。
【００９５】
ステップＳ３０５において、ＣＰＵ１０１は、キーワード設定ダイアログ５３１のディスプレイ１１０への表示を消去し、一連のキーワード設定処理を終了する。
【００９６】
以上のようにして、キーワードが設定される。
【００９７】
ところで、本発明においては、ユーザは、街１７３上の建物アイコンや道路などの配置を、望み通りの配置にすることができる。これにより、例えばユーザが住んでいる近隣の街並みや、主要な都市の街並みといった、ユーザの良く知っている建物と機能を関連付けたユーザインターフェースの構築が可能となる。そして、３次元化した街１７３内の良く知っている位置にある、例えば、ポスト１７８とメーラとを関連付けすることにより、街１７３のどこに何があるのかを直感的に理解しやすくすることができる。すなわち、ユーザが親しみやすく、利便性の高いユーザインターフェースが構築可能である。
【００９８】
次に、街編集処理、すなわち街１７３に建物アイコンを配置したり、建物アイコンの角度を変えたり、建物アイコンを移動したり、建物アイコンを削除したりする処理について、図２０および図２１のフローチャートを参照して説明する。
【００９９】
図２１のステップＳ４０１において、パーソナルコンピュータ１のＣＰＵ１０１は、図１８のメニュ５０１の「街の編集」が選択されたか否かを判定し、「街の編集」が選択された場合、ステップＳ４０２に進む。
【０１００】
ステップＳ４０２において、ＣＰＵ１０１は、街１７３の編集の受け付けを開始する。これ以降、マウス１０７が右クリックされた場合、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図２２に示されるようにメニュ６０１を表示させる。ユーザは、メニュ６０１の項目の中から、所望の項目にマウス１０７のポインタを合わせてマウス１０７をクリックすることにより、項目を選択することができる。
【０１０１】
ステップＳ４０３において、ＣＰＵ１０１は、メニュ６０１の１番上の行の「建物の追加」が選択されたか否かを判定し、「建物の追加」が選択された場合、処理はステップＳ４０４に進む。
【０１０２】
ステップＳ４０４において、ＣＰＵ１０１は、図２３の建物追加ダイアログ６５１をディスプレイ１１０に表示させ、追加する建物アイコンの選択を受け付ける。図２３の建物追加ダイアログ６５１においては、上側に案内「どの建物を追加しますか？」が表示されている。ユーザは、この案内により、追加する建物アイコンの選択をしなくてはならないことを知ることができる。
【０１０３】
その案内のすぐ下方には、アイコン６５３が表示されている。図２３のアイコン６５３として示されているアイコンＡ乃至Ｈは、街１７３に配置することができる建物アイコンの候補である。アイコンＡ乃至Ｈは、図２３においては、略記されているが、実際には、それぞれ、異なる３次元画像の建物アイコンとして表示されている。例えば、アイコンＡは、本屋１７５のような建物アイコンとして表示され、アイコンＢは、電波塔１７６のような建物アイコンとして表示され、アイコンＣはダウンロードエリア１７７のような建物アイコンとして表示されている。アイコンＤ乃至Ｈも同様に、３次元の構造として描かれた、街１７３に配置することができる建物アイコンの候補である。ユーザは、例えば、アイコンＡ乃至Ｈの中から所望する建物アイコンをマウス１０７でクリックすることにより、追加する建物アイコンを選択することができる。
【０１０４】
また、建物追加ダイアログ６５１内に、一度に表示しきれない建物アイコンは、マウス１０７を利用して、スクロールバー６５４を上下にスライドさせることにより、表示させることが可能である。
【０１０５】
アイコン６５３の下方には、ＯＫボタン６５５とキャンセルボタン６５６が表示されている。マウス１０７によりＯＫボタン６５５が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、選択された建物アイコンを、追加する建物アイコンとして決定する。また、マウス１０７によりキャンセルボタン６５６が選択された場合、ＣＰＵ１０１は、建物アイコンの追加が中止されたと判断し、建物追加ダイアログ６５１の表示を消去する。
【０１０６】
ユーザが、アイコンＡ乃至Ｈの中から、所望する建物アイコンを選択してＯＫボタン６５５をクリックしたとき、その建物アイコンが、街１７３上に表示される。なお、この際、建物アイコンは街１７３の予め設定された位置に配置される。ユーザは、後述するステップＳ４１２およびステップＳ４１３の処理により、建物アイコンを、所望する位置に移動させることができる。
【０１０７】
ステップＳ４０４の処理の後、処理はステップＳ４０５に進む。
【０１０８】
ステップＳ４０５において、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に図２４に示されるアイコン設定ダイアログ６８１を表示させ、建物アイコンに対応する機能の設定を受け付ける。図２４のアイコン設定ダイアログ６８１においては、上側に案内「この建物に機能を設定してください」が表示されている。ユーザは、この表示により、ステップＳ４０４で選択した建物アイコンに機能を設定する必要があることを知ることができる。
【０１０９】
この案内の下方には、選択欄６８２−１および６８２−２（以下、選択欄６８２−１および６８２−２の個々を区別する必要がない場合、まとめて選択欄６８２と称する）が設けられている。ユーザは、選択欄６８２−１および６８２−２の中から、所望する選択欄に、マウス１０７のポインタを合わせクリックすることにより、選択欄６８２−１および６８２−２のうちいずれか１つの選択欄を選択することができる。選択された選択欄には、黒点が表示される（図２４の例においては、選択欄６８２−１）。ＣＰＵ１０１は、選択欄６８２−１が選択された場合、建物アイコンにＷｅｂサイトの関連付けが設定されたと判定し、選択欄６８２−２が選択された場合、アプリケーションソフトウェアが選択されたと判定する。
【０１１０】
選択欄６８２−１のすぐ下の右方には、ＵＲＬ入力欄６８３が設けられている。ＵＲＬ入力欄６８３は、建物アイコンをＷｅｂサイトと関連付ける場合に、そのＷｅｂサイトのＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ　Ｒｅｓｏｕｒｃｅ　Ｌｏｃａｔｏｒ）の入力を受け付ける欄である。選択欄６８２−２のすぐ下の右方には、パス入力欄６８４が設けられている。パス入力欄６８４は、建物アイコンをアプリケーションソフトウェアと関連付ける場合に、そのアプリケーションソフトウェアのパスの入力を受け付ける欄である。パス入力欄６８４の右方には、参照ボタン６８５が設けられている。参照ボタン６８５がマウス１０７によりクリックされた場合、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０に、パスの選択を受け付けるダイアログを表示する。ユーザは、そのダイアログ中から、所望するアプリケーションソフトウェアの実行ファイルを選択することにより、わざわざパス入力欄６８４にパスを入力する手間を省くことができる。
【０１１１】
パス入力欄６８４の下方には、案内「アプリケーションがメーラ（Ｅ−ｍａｉｌ受信ソフト）の場合はＰＯＰサーバを指定してください」が表示されている。ユーザは、この案内により、アプリケーションがメーラ（Ｅ−ｍａｉｌ受信ソフト）の場合、ＰＯＰサーバを指定する必要があることを知ることができる。
【０１１２】
この案内の下方には、ＰＯＰサーバ入力欄６８６が設けられている。ＰＯＰサーバ入力欄６８６は、ＰＯＰサーバのアドレスの入力を受け付ける欄である。
【０１１３】
ＰＯＰサーバ入力欄６８６の下方には、ＯＫボタン６８７およびキャンセルボタン６８８が設けられている。ＯＫボタン６８７がマウス１０７によりクリックされた場合、ＣＰＵ１０１は、アイコン設定ダイアログ６８１に入力された設定を、ステップＳ４０４で選択された建物アイコンの機能として決定する。キャンセルボタン６８８がマウス１０７によりクリックされた場合、ＣＰＵ１０１は、建物アイコンの設定の中止が指示されたと判定し、建物アイコンの設定を中止する。このとき、ＣＰＵ１０１は、ディスプレイ１１０から、アイコン設定ダイアログ６８１の表示を消去し、ステップＳ４０４で選択された建物アイコンの表示を消去する。
【０１１４】
ここで、ユーザは、建物アイコンをＷｅｂサイトと関連付ける場合、選択欄６８２−１を選択し、関連付けるＷｅｂサイトのＵＲＬをＵＲＬ入力欄６８３に入力する必要がある。また、建物アイコンをアプリケーションソフトウェアと関連付ける場合、ユーザは、選択欄６８２−２を選択し、アプリケーションソフトウェアのパスをパス入力欄６８４に入力する必要がある。また、建物アイコンを関連付けるアプリケーションソフトウェアがメーラである場合、ユーザは、ＰＯＰサーバのアドレスをＰＯＰサーバ入力欄６８６に入力する必要がある。
【０１１５】
ユーザにより、建物アイコンの機能が入力され、ＯＫボタン６８７が押されたとき、ＣＰＵ１０１は、建物アイコンの機能の設定を登録し、ステップＳ４０５の処理を終了する。そして、街の編集の受け付けを終了し、処理はステップＳ４０１に戻り、ステップＳ４０１以降の処理が繰り返される。
【０１１６】
図２０のステップＳ４０３において、ＣＰＵ１０１が、図２２のメニュ６０１の中の「建物の追加」が選択されていないと判定した場合、処理はステップＳ４０６に進む。
【０１１７】
ステップＳ４０６において、ＣＰＵ１０１は、図２２のメニュ６０１の上から２行目の「建物の回転」が選択されたか否かを判定し、「建物の回転」が選択された場合、処理はステップＳ４０７に進む。
【０１１８】
ステップＳ４０７において、ＣＰＵ１０１は、街１７３に配置されている建物アイコンの中から、回転させる建物アイコンの選択を受け付ける。例えば、街１７３が、図４に示されるような構成であった場合、ユーザは、住宅街１７４、本屋１７５、電波塔１７６、ダウンロードエリア１７７、およびポスト１７８の中から、回転させる建物アイコンを選択することができる。ユーザは、マウス１０７のポインタを回転させたい建物アイコンに合わせ、マウス１０７をクリックすることにより、回転させる建物アイコンを選択することができる。ＣＰＵ１０１は、マウス１０７により建物アイコンがクリックされたとき、クリックされた建物アイコンを回転させるべき建物アイコンであると判定し、ステップＳ４０８において、その建物アイコンを右回りに４５度回転させて表示させる。そして、その建物アイコンの配置を記憶部１１１に記憶させて、ステップＳ４０８の処理を終了する。その後、処理はステップＳ４０１に戻り、ステップＳ４０１以降の処理が繰り返し実行される。
【０１１９】
ステップＳ４０６において、ＣＰＵ１０１が、図２２のメニュ６０１の「建物の回転」が選択されていないと判定した場合、処理は図２１のステップＳ４０９に進む。
【０１２０】
ステップＳ４０９において、ＣＰＵ１０１は、図２２のメニュ６０１の上から３行目の「建物の削除」が選択されたか否かを判定し、「建物の削除」が選択された場合、処理はステップＳ４１０に進む。
【０１２１】
ステップＳ４１０において、ＣＰＵ１０１は、街１７３内の建物アイコンの中から削除する建物アイコンの選択を受け付ける。例えば、街１７３が図４に示される構成であった場合、ユーザは、住宅街１７４、本屋１７５、電波塔１７６、ダウンロードエリア１７７、およびポスト１７８の中から、削除する建物アイコンを選択することができる。ユーザは、マウス１０７のポインタを削除したい建物アイコンに合わせ、マウス１０７をクリックすることにより、削除する建物アイコンを選択することができる。ＣＰＵ１０１は、マウス１０７により建物アイコンがクリックされたとき、クリックされた建物アイコンを削除するべき建物アイコンであると判定し、ステップＳ４１１において、その建物アイコンの表示を削除させる。そして、その建物アイコンのを削除した街１７３の構成を記憶部１１１に記憶させて、ステップＳ４１１の処理を終了する。その後、処理はステップＳ４０１に戻り、ステップＳ４０１以降の処理が繰り返し実行される。
【０１２２】
ステップＳ４０９において、ＣＰＵ１０１が図２２のメニュ６０１の「建物の削除」が選択されていないと判定した場合、処理はステップＳ４１２に進む。
【０１２３】
ステップＳ４１２において、ＣＰＵ１０１は、建物アイコンにマウス１０７のポインタが合わせられ、マウス１０７がドラッグされたか否かを判定し、建物アイコンにマウス１０７のポインタが合わせられ、マウス１０７がドラッグされた場合、ステップＳ４１３に進み、ドラッグされた建物アイコンの表示位置をマウス１０７のポインタの移動に合わせて移動させる。例えば、街１７３が図４に示される構成であった場合、ユーザは、住宅街１７４、本屋１７５、電波塔１７６、ダウンロードエリア１７７、およびポスト１７８の中から、移動させる建物アイコンを選択することができる。
【０１２４】
ユーザは、マウス１０７のポインタを移動させたい建物アイコンに合わせドラッグすることにより、建物アイコンを移動させることができる。ＣＰＵ１０１は、マウス１０７により建物アイコンがドラッグされたとき、ドラッグされた建物アイコンを移動するべき建物アイコンであると判定し、ステップＳ４１３において、その建物アイコンの表示位置を、ポインタの移動にあわせて移動させる。そして、ドラッグが終わった地点に、その建物アイコンを配置した街１７３の構成を記憶部１１１に記憶させて、ステップＳ４１３の処理を終了する。その後、処理はステップＳ４０１に戻り、ステップＳ４０１以降の処理が繰り返し実行される。
【０１２５】
ステップＳ４１２において、ＣＰＵ１０１が、建物アイコンはドラッグされていないと判定した場合、処理はステップＳ４１４に進む。
【０１２６】
ステップＳ４１４において、ＣＰＵ１０１は、図２２のメニュ６０１の１番下の行の「編集終了」が選択されたか否かを判定し、「編集終了」が選択された場合、処理はステップＳ４１５に進む。
【０１２７】
ステップＳ４１５において、ＣＰＵ１０１は、街１７３の編集の受付を終了する。その後、処理はステップＳ４０１に戻り、ステップＳ４０１以降の処理が繰り返し実行される。
【０１２８】
ステップＳ４１４において、ＣＰＵ１０１が、メニュ６０１の「編集終了」が選択されていないと判定した場合、処理はステップＳ４０３に戻り、ステップＳ４０３以降の処理が繰り返し実行される。
【０１２９】
以上のようにして、ユーザは、街１７３に建物アイコンを追加したり、回転させたり、削除したり、移動させたりすることができる。
【０１３０】
なお、上記においては説明していないが、ユーザは、区画１５１を編集することも可能である。例えば、ユーザは、街１７３上の道路の中から、所望する道路を削除したり、新たに道路を追加したりすることができる。
【０１３１】
以上、本実施の形態を説明してきたように、重要度の高い順番に、更新情報を表示することにより、ユーザの嗜好に合わせた機能の更新を、ユーザに通知することができる。従って、ユーザが有益な情報を逃してしまう場面を減らすことが可能である。また、ユーザにとって不必要な情報の表示を省略することができる。
【０１３２】
また、例えばユーザが住んでいる近隣の街並みや、主要な都市の街並みといった、ユーザの良く知っている建物と機能を関連付けたユーザインターフェースの構築が可能である。そして、３次元化した街１７３中の良く知っている位置にある、例えばポスト１７８とメーラといったものを関連付けすることにより、どこに何があるのかを、ユーザが直感的に理解しやすくすることができる。すなわち、ユーザが親しみやすく、利便性の高いユーザインターフェースが構築可能である。
【０１３３】
また、３次元仮想空間の街１７３のインターフェースは、操作の自由度が高いため、ユーザが能動的に更新情報を集める必要がある場合、その作業に手間がかかる恐れがあった。これに対して、本発明のように、エージェント１７１が自動的にユーザに更新情報を説明することにより、ユーザは受動的に、必要となる情報を得ることができ、必要最低限の操作だけでユーザインターフェースを利用することができる。
【０１３４】
なお、本実施の形態においては、本発明をパーソナルコンピュータ１に適用した場合を例として説明したが、本発明は、パーソナルコンピュータ１に限らず、表示機能を備えるその他の電子機器にも応用することが可能である。
【０１３５】
上述した一連の処理は、ハードウェアにより実行させることもできるが、ソフトウェアにより実行させることもできる。一連の処理をソフトウェアにより実行させる場合には、そのソフトウェアを構成するプログラムが、専用のハードウェアに組み込まれているコンピュータ（図１のＣＰＵ１０１）、または、各種のプログラムをインストールすることで、各種の機能を実行することが可能な、例えば、汎用のパーソナルコンピュータ１などに、プログラム格納媒体からインストールされる。
【０１３６】
コンピュータにインストールされ、コンピュータによって実行可能な状態とされるプログラムを格納するプログラム格納媒体は、図１に示すように、磁気ディスク１２１（フレキシブルディスクを含む）、光ディスク１２２（ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ　Ｄｉｓｋ−Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ），ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ　Ｄｉｓｋ）を含む）、光磁気ディスク１２３（ＭＤ　（Ｍｉｎｉ−Ｄｉｓｋ）を含む）、もしくは半導体メモリ１２４などよりなるパッケージメディア、または、プログラムが一時的若しくは永続的に格納されるハードディスク（例えば、図１の記憶部１１１）などにより構成される。プログラム格納媒体へのプログラム格納媒体へのプログラムの格納は、必要に応じてルータ、モデムなどのインターフェース（例えば、図１の通信部１１２）を介して、ローカルエリアネットワーク、インターネット、デジタル衛星放送といった有線または無線の通信媒体を利用して行われる。
【０１３７】
また、本明細書において、媒体により提供されるプログラムを記述するステップは、記載された順序に従って、時系列的に行われる処理は勿論、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理をも含むものである。
【０１３８】
また、本明細書において、システムとは、複数の装置により構成される装置全体を表すものである。
【０１３９】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、Ｗｅｂサイトやメーラ、アプリケーションソフトウェアと関連付けられたアイコンを選択して実行することが可能となる。
【０１４０】
また、本発明によれば、ユーザが、直感的に操作することができるユーザインターフェースを提供することが可能となる。
【０１４１】
また、３次元仮想空間としてのユーザインターフェースを、ユーザが自由に組み立てる（構築する）ことが可能である。従って、例えばユーザが住んでいる近隣の街並みや、主要な都市の街並みなどのような、ユーザが良く知っている建物と機能を関連付けたユーザインターフェースの構築が可能である。また、仮想空間上のどこにどのような機能が関連付けられているのかを直感的に理解しやすくすることができる。
【０１４２】
また、ユーザインターフェースにエンターテイメント性を持たせることができる。
【０１４３】
さらに、ユーザが有益な情報を逃してしまう可能性を減らすことが可能である。また、ユーザは受動的に必要となる情報を得ることができ、必要最低限の操作だけでユーザインターフェースを利用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用したパーソナルコンピュータの構成例を示すブロック図である。
【図２】パーソナルコンピュータの街表示処理を説明するフローチャートである。
【図３】ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図４】図３の画面の後に、ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図５】街の建物アイコンと機能との関連付けを説明する図である。
【図６】図４の画面の後に、ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図７】図４の画面の後に、ディスプレイに表示される画面の別の例を示す図である。
【図８】図４の画面の後に、ディスプレイに表示される画面のさらに別の例を示す図である。
【図９】図４の画面の後に、ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図１０】図６乃至図９の画面の後に、ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図１１】ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図１２】図１１の画面の後に、ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図１３】図１２の画面の後に、ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図１４】図４の画面の後に、ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図１５】パーソナルコンピュータの更新情報案内処理を説明するフローチャートである。
【図１６】パーソナルコンピュータの更新チェック処理を説明するフローチャートである。
【図１７】パーソナルコンピュータのキーワード設定処理を説明するフローチャートである。
【図１８】ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図１９】ディスプレイに表示される画面の別の例を示す図である。
【図２０】パーソナルコンピュータの街編集処理を説明するフローチャートである。
【図２１】パーソナルコンピュータの街編集処理を説明する図２０に続くフローチャートである。
【図２２】ディスプレイに表示される画面の例を示す図である。
【図２３】建物追加ダイアログの例を示す図である。
【図２４】アイコン設定ダイアログの例を示す図である。
【符号の説明】
１　パーソナルコンピュータ，　１０１　ＣＰＵ，　１０２　ＲＯＭ，　１０３　ＲＡＭ，　１０４　バス，　１０５　入出力インターフェース，　１０６　操作入力部，　１０７　マウス，　１０８　キーボード，　１０９　音声出力部，　１１０　ディスプレイ，　１１１　記憶部，　１１２　通信部，　１１３　ドライブ，　１２１　磁気ディスク，　１２２　光ディスク，　１２３　光磁気ディスク，　１２４　半導体メモリ，　１７１　エージェント，　１７３　街，　１７４　住宅街，　１７５本屋，　１７６　電波塔，　１７７　ダウンロードエリア，　１７８　ポスト
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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