(57)【要約】【課題】ネットワークを通じて遠隔地の画像形成装置を簡便に利用することのできるプリントシステムを提供する。【解決手段】ユーザ端末１は、任意のアプリケーションソフトからの印字出力データを出力条件とともにサーバ２に送信する。このとき印字出力を実行させる対象となる出力用端末３を選択することができる。サーバ２は、ユーザ端末１から受信した印字出力データを格納し、印字出力を実行させる対象となる出力用端末３に転送する。出力用端末３は、サーバ２から受信した印字出力データをプリンタ４に印字出力する。ユーザは目的地までの経路において、出力物を受け取ることができる。【選択図】　図３
2004021473.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを利用して遠隔地の画像形成装置に印字出力を行うプリントシステムであって、
ユーザが利用するユーザ端末と、サーバと、画像形成装置を具備する出力用端末と、を備え、
前記ユーザ端末は、画像表示手段と、任意のアプリケーションソフトからの印字出力データを前記サーバに送信する送信手段とを有し、
前記サーバは、前記ユーザ端末から受信した印字出力データを格納する格納手段と、該印字出力データを印字出力を実行させる対象となる出力用端末に転送する転送手段とを有し、
前記出力用端末は、前記サーバから受信した印字出力データを前記画像形成装置に印字出力する印字出力手段を有する
ことを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
前記サーバは、ユーザが利用可能な出力用端末に関する情報をユーザ端末に送信し、
前記ユーザ端末は、前記出力用端末が複数存在する場合に、該複数の出力用端末または画像形成装置のうち印字出力を実行させる対象となる出力用端末を選択する選択手段を有することを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項３】
前記出力用端末に関する情報は、該出力用端末または画像形成装置の設置場所の地図、住所および電話番号、並びに、当該画像形成装置で印字出力可能なシートの種類、並びに、当該画像形成装置の現在の使用状況、並びに、設置場所で購入可能な商品および利用可能なサービスに関する情報のうち、少なくとも１つの情報を含むことを特徴とする請求項２に記載のプリントシステム。
【請求項４】
前記ユーザ端末は、印字出力する画像ごとにその出力条件を設定可能であり、該出力条件には印字出力するシートの種類および枚数、並びに、当該画像に施す画像処理に関する情報のうち少なくとも１つの情報が含まれることを特徴とする請求項１，２または３に記載のプリントシステム。
【請求項５】
前記サーバは、受信した印字出力データに基づいて当該ユーザから徴収すべき利用代金を計算する代金計算手段、または、前記利用代金を計算する処理を当該ユーザ端末に行わしめる手段を有し、該計算結果をユーザ端末の画像表示手段に表示させることを特徴とする請求項１〜４のうちいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項６】
前記出力用端末は、画像形成装置の設置場所に備えられたバーコード読み込み可能な清算手段を用いて前記利用代金の清算を行うためのバーコード情報を、前記印字出力データとは別に印字出力することを特徴とする請求項５に記載のプリントシステム。
【請求項７】
前記清算手段はＰＯＳ（Ｐｏｉｎｔ　Ｏｆ　Ｓａｌｅｓ）システムであって、
該ＰＯＳシステムを利用することにより前記画像形成装置の利用状況および該画像形成装置の設置場所に保管されているシートの在庫管理情報のうち少なくとも一方の情報の管理を行うことを特徴とする請求項６に記載のプリントシステム。
【請求項８】
前記サーバは、転送する印字出力データに基づいて当該画像形成装置が印字出力の実行を終了する迄の時間を計算する印字出力時間計算手段、または、前記時間を計算する処理を当該ユーザ端末に行わしめる手段を有し、該計算結果をユーザ端末の画像表示手段に表示させることを特徴とする請求項１〜７のうちいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項９】
前記サーバは、ユーザに会員登録を行わしめる会員登録手段と、ユーザの会員登録情報を保持する会員登録情報保持手段と、ユーザからの入力情報と前記会員登録情報を照合する会員識別手段とを有し、
前記会員識別手段は、前記ユーザ端末からのアクセス要求があったときに前記入力情報と前記会員登録情報の照合処理を行い、当該ユーザが非会員であった場合には利用できる機能を制限することを特徴とする請求項１〜８のうちいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項１０】
前記会員識別手段は、公開鍵暗号方式を用いて前記照合処理を行うことを特徴とする請求項９に記載のプリントシステム。
【請求項１１】
前記会員登録情報は、ユーザを特定するための身分証明情報を含むことを特徴とする請求項９または１０に記載のプリントシステム。
【請求項１２】
前記会員登録情報は、ユーザ所有の預金口座情報を含むことを特徴とする請求項９，１０または１１に記載のプリントシステム。
【請求項１３】
前記出力用端末は、ユーザが非会員である場合には、該ユーザが印字出力に係る利用代金を支払った時点で印字出力処理を開始し、ユーザが会員である場合には、印字出力データを受信した時点で印字出力処理を開始することを特徴とする請求項９〜１２のうちいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項１４】
前記サーバは、会員登録されたユーザから支払われた利用代金のユーザ毎の累積金額を計算する手段と、該累積金額を記憶する記憶手段と、該累積金額に応じて所定の処理を行う手段とを有することを特徴とする請求項９〜１３のうちいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項１５】
前記サーバは、会員登録されたユーザから前払いされた予納金額を記憶する記憶手段を有し、該ユーザの利用代金を前記予納金額から差し引くことで利用代金の支払い処理を行うことを特徴とする請求項９〜１４のうちいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項１６】
前記出力用端末は、印字出力データの再出力を行う機能を有することを特徴とする請求項１〜１５のうちいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項１７】
前記ユーザ端末は、任意のアプリケーションソフトからの印字出力データを前記サーバに送信する機能をデバイスドライバを用いて実現するものであって、
前記サーバは、ユーザ端末に前記デバイスドライバがインストールされているか否かを検知し、インストールされていない場合には該当するデバイスドライバをユーザ端末に配信することを特徴とする請求項１〜１６のうちいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項１８】
前記デバイスドライバは、複数の印字出力データを格納し、該格納された複数の印字出力データを所定のタイミングで前記サーバに送信することを特徴とする請求項１７に記載のプリントシステム。
【請求項１９】
前記ユーザ端末に画像形成装置が接続されている場合に、前記デバイスドライバは、印字出力データを該画像形成装置に出力するか、前記サーバに送信するかを選択可能であることを特徴とする請求項１７または１８に記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は遠隔地に設置された画像形成装置を利用するための情報処理装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来の技術ではネットワークにおける情報処理装置を用いない画像形成装置の利用方法として、コンビニエンスストア等の遠隔地にてファイルの印字出力を実行する際に、持参したＰＣを設置プリンタに接続する、もしくは磁気ディスクやＣＤ等の記録媒体に記録して持参または送付する必要があった。
【０００３】
ネットワークにおける情報処理装置を用いた画像形成装置の利用方法としては、大別して２種類の従来技術がある。一方はデジタルカメラ等で撮影，記録した画像ファイル情報をネットワーク上にアップロードしＤＰＥ店等で出力するサービスであり、他方はコピーサービスの延長線上でネットワークを介して専用のデバイスドライバで仕上がりを見ながら発注可能かつ印字出力物の利用者への受け渡しは配送を基本とするプリントサービスである。
【０００４】
前者のサービスは画像ファイル形式にしか対応しておらず、コンピュータ端末とプリンタを接続した状態で通常実行可能である任意のアプリケーションソフトからの印字出力は実行不可能であり、画像形成装置の使用感覚の簡便さを阻害してしまっていた。後者は大部数で発注しなければ非常に割高であり、サービス利用可能な店舗数が非常に少なくまた配送を基本とするため利用者が印字出力結果を即座に入手することは困難であった。即ち、場所，経費，時間の３つの無駄が不可避であった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
プリンタの無い環境にあるＰＣユーザにとって、コンビニエンスストア等の遠隔地に設置されたプリンタを利用するにはケーブル接続もしくは記録媒体の送付の必要があったため煩雑，非簡便であった。本発明の解決課題の一つ目は、ネットワークを通じて遠隔地の画像形成装置を簡便に利用することのできるプリントシステムを提供することにある。
【０００６】
次に、少部数かつ高画質での印字出力を要望するユーザにとってハイエンドのプリンタは高価であり、一方ローエンドのプリンタの性能では印字品質上の不満はある程度避けられないという問題もあった。加えて、転写材，カートリッジ等の消耗品についても、必要部数からかけ離れた大量の購入や単価が割高となる少量の購入を強いられるジレンマもあった。本発明の解決課題の二つ目は、安価かつハイエンドなプリント環境を提供することにある。
【０００７】
本発明の解決課題の三つ目は、従来ネットワークに於いて不可能であった任意のアプリケーションからの印字出力を可能とすることにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明にあっては、ネットワークを利用して遠隔地の画像形成装置に印字出力を行うプリントシステムであって、ユーザが利用するユーザ端末と、サーバと、画像形成装置を具備する出力用端末と、を備え、前記ユーザ端末は、画像表示手段と、任意のアプリケーションソフトからの印字出力データを前記サーバに送信する送信手段とを有し、前記サーバは、前記ユーザ端末から受信した印字出力データを格納する格納手段と、該印字出力データを印字出力を実行させる対象となる出力用端末に転送する転送手段とを有し、前記出力用端末は、前記サーバから受信した印字出力データを前記画像形成装置に印字出力する印字出力手段を有することを特徴とする。
【０００９】
この構成によれば、ネットワーク接続手段を有する任意のユーザ端末において任意のアプリケーションソフトを用いて作成、送信した印字出力データを、遠隔地に設置された画像形成装置に印字出力することが可能となる。
【００１０】
前記サーバは、ユーザが利用可能な出力用端末に関する情報をユーザ端末に送信し、前記ユーザ端末は、前記出力用端末が複数存在する場合に、該複数の出力用端末または画像形成装置のうち印字出力を実行させる対象となる出力用端末を選択する選択手段を有することが好適である。
【００１１】
前記出力用端末に関する情報は、該出力用端末または画像形成装置の設置場所の地図、住所および電話番号、並びに、当該画像形成装置で印字出力可能なシートの種類、並びに、当該画像形成装置の現在の使用状況、並びに、設置場所で購入可能な商品および利用可能なサービスに関する情報のうち、少なくとも１つの情報を含むことが好適である。
【００１２】
前記ユーザ端末は、印字出力する画像ごとにその出力条件を設定可能であり、該出力条件には印字出力するシートの種類および枚数、並びに、当該画像に施す画像処理に関する情報のうち少なくとも１つの情報が含まれることが好適である。
【００１３】
前記サーバは、受信した印字出力データに基づいて当該ユーザから徴収すべき利用代金を計算する代金計算手段、または、前記利用代金を計算する処理を当該ユーザ端末に行わしめる手段を有し、該計算結果をユーザ端末の画像表示手段に表示させることが好適である。
【００１４】
前記出力用端末は、画像形成装置の設置場所に備えられたバーコード読み込み可能な清算手段を用いて前記利用代金の清算を行うためのバーコード情報を、前記印字出力データとは別に印字出力することが好適である。
【００１５】
前記清算手段はＰＯＳ（Ｐｏｉｎｔ　Ｏｆ　Ｓａｌｅｓ）システムであって、該ＰＯＳシステムを利用することにより前記画像形成装置の利用状況および該画像形成装置の設置場所に保管されているシートの在庫管理情報のうち少なくとも一方の情報の管理を行うことが好適である。
【００１６】
前記サーバは、転送する印字出力データに基づいて当該画像形成装置が印字出力の実行を終了する迄の時間を計算する印字出力時間計算手段、または、前記時間を計算する処理を当該ユーザ端末に行わしめる手段を有し、該計算結果をユーザ端末の画像表示手段に表示させることが好適である。
【００１７】
前記サーバは、ユーザに会員登録を行わしめる会員登録手段と、ユーザの会員登録情報を保持する会員登録情報保持手段と、ユーザからの入力情報と前記会員登録情報を照合する会員識別手段とを有し、前記会員識別手段は、前記ユーザ端末からのアクセス要求があったときに前記入力情報と前記会員登録情報の照合処理を行い、当該ユーザが非会員であった場合には利用できる機能を制限することが好適である。
【００１８】
前記会員識別手段は、公開鍵暗号方式を用いて前記照合処理を行うことが好適である。
【００１９】
前記会員登録情報は、ユーザを特定するための身分証明情報を含むことが好適である。
【００２０】
前記会員登録情報は、ユーザ所有の預金口座情報を含むことが好適である。
【００２１】
前記出力用端末は、ユーザが非会員である場合には、該ユーザが印字出力に係る利用代金を支払った時点で印字出力処理を開始し、ユーザが会員である場合には、印字出力データを受信した時点で印字出力処理を開始することが好適である。
【００２２】
前記サーバは、会員登録されたユーザから支払われた利用代金のユーザ毎の累積金額を計算する手段と、該累積金額を記憶する記憶手段と、該累積金額に応じて所定の処理を行う手段とを有することが好適である。
【００２３】
前記サーバは、会員登録されたユーザから前払いされた予納金額を記憶する記憶手段を有し、該ユーザの利用代金を前記予納金額から差し引くことで利用代金の支払い処理を行うことが好適である。
【００２４】
前記出力用端末は、印字出力データの再出力を行う機能を有することが好適である。
【００２５】
前記ユーザ端末は、任意のアプリケーションソフトからの印字出力データを前記サーバに送信する機能をデバイスドライバを用いて実現するものであって、前記サーバは、ユーザ端末に前記デバイスドライバがインストールされているか否かを検知し、インストールされていない場合には該当するデバイスドライバをユーザ端末に配信することが好適である。
【００２６】
前記デバイスドライバは、複数の印字出力データを格納し、該格納された複数の印字出力データを所定のタイミングで前記サーバに送信することが好適である。
【００２７】
前記ユーザ端末に画像形成装置が接続されている場合に、前記デバイスドライバは、印字出力データを該画像形成装置に出力するか、前記サーバに送信するかを選択可能であることが好適である。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照して、この発明の好適な実施形態を例示的に詳しく説明する。
【００２９】
（第１の実施形態）
本実施形態は、プリンタの無い状況下にあるＰＣユーザがコンビニ等の遠隔地に設置されたプリンタ（画像形成装置）を利用する例である。
【００３０】
図１および図２に本実施形態のプリントシステムの全体フロー、図３に本システムの概略構成を示す。
【００３１】
本実施形態では、ユーザ（本システムの利用者）はモバイル端末を用いて作業を行いながら移動中であり、図３の目的地への移動途中で印字出力した文書を得ることを目的としているものとする。
【００３２】
プリントシステムとは、コンピュータネットワーク（有線、無線問わず）を利用して、遠隔地に設置されたプリンタや複合機などの画像形成装置に印字出力を行うシステムである。
【００３３】
プリントシステムは、ユーザが利用するユーザ端末１と、サーバ２と、プリンタ４を具備する出力用端末３とを備えて構成される。
【００３４】
ユーザ端末１としては、パーソナルコンピュータの他、携帯情報端末や携帯電話なども好適である。少なくともユーザ端末１は、ディスプレイなどの画像表示手段と、文書・線画・画像などのデータを作成するためのアプリケーションソフトと、それら任意のアプリケーションソフトからの印字出力データをサーバ２に送信する送信手段とを有する。ここで、送信手段は、デバイスドライバの形式で実現されていることが好適である。さらに、このデバイスドライバが、ユーザ端末１に接続されたローカルプリンタにも印字出力可能なプリンタドライバであって、印字出力の際に印字出力データをローカルプリンタに出力するか、サーバ２に送信するかを選択可能であることがより好ましい。
【００３５】
また、出力用端末３としては、パーソナルコンピュータの他、画像形成装置内部に一体的に組み込まれたコンピュータ装置なども好適である。出力用端末３は、サーバ２から受信した印字出力データを画像形成装置に印字出力する印字出力手段を有する。画像形成装置はプリンタケーブルなどで出力用端末３に直接接続されるローカルプリンタでもよいし、ＬＡＮなどを介して接続されるネットワークプリンタでもよい。
【００３６】
サーバ２は、ユーザ端末１と出力用端末３の間のデータの送受信、印字出力処理の管理・制御、会員登録ユーザの管理、ユーザの利用代金の決済などを統括して行う情報処理装置である。本実施形態では、データベースとＷＷＷサーバを組み合わせて実現しており、プリントシステムが提供するプリントサービスはＷＥＢ上のホームページ（以下ＨＰ）にアクセスすることにより、利用可能である。データベース（格納手段）には、ユーザ端末１から受信した印字出力データが格納される。
【００３７】
また本システムにおいてはトラブル防止及び充実したサービス提供のためユーザ登録システムを採用しており、使用状況等の個人情報を管理している。サーバ２は、ユーザに会員登録を行わしめる会員登録手段を有し、ユーザ登録の際には、住所，氏名等の個人情報（会員登録情報）を登録する。会員登録情報には、ユーザを特定するための身分証明情報やユーザ所有の預金口座情報を含めてもよい。会員登録はＷＥＢ上のＨＰから行うことが可能である。
【００３８】
会員登録情報は会員登録情報保持手段としての上記データベースに保持される。そして、ユーザ端末１からのアクセス要求があったときには、サーバ２の会員識別手段は、ユーザからの入力情報と会員登録情報の照合処理を行う。サービス利用時における照合手段としてはユーザＩＤ及びパスワードを用いるものとする。セキュリティを高めるために、公開鍵暗号方式を用いて照合処理を行うことが好適である。
【００３９】
ユーザは印字出力の際、以下の手順で作業を行う。
【００４０】
初めに、ＷＷＷサーバが提供するＷＥＢ上のＨＰにアクセスし、プリントサービスの利用を選択する（ステップＳ１）。
【００４１】
ユーザＩＤ及びパスワードの確認メッセージが表示される。ユーザ登録者はＩＤ及びパスワードの入力を行い制限無しのサービスへのログインし、未登録者は何も入力せずにログインする（ステップＳ２）。
【００４２】
また、未登録のユーザは、新たにユーザ登録を行うこともできる。このときサーバ２は、ユーザ端末１に当該プリントサービスを実現するためのデバイスドライバがインストールされているか否かを検知し、インストールされていない場合には、そのユーザ端末１の機種またはＯＳに合った該当するデバイスドライバをユーザ端末１に配信し、自動的にインストールを行う。
【００４３】
ユーザが既にユーザ登録済みであれば、ユーザＩＤおよびパスワードによる照合を行うことにより、後述するより快適な使用環境にて使用することが可能である。また、ユーザＩＤの登録が煩わしいというユーザに於いては、本サービスは制限付きで利用可能である。また、ユーザＩＤおよびパスワードの照合の結果ユーザ登録されている情報と一致しなければ、ログインしないものとする（ステップＳ３）。
【００４４】
ログイン処理が完了すると、プリントＪＯＢの受付が開始される（ステップＳ４）。
【００４５】
サービスを利用するプリンタ設置場所（出力店舗）の選択を行う（ステップＳ５）。
【００４６】
ＨＰ上では、本サービスの利用可能なプリンタについての情報が登録されており、ユーザが現在位置や目的地等出力結果を入手したい任意の場所の情報（住所等）を入力することにより、該当する地点から最寄りのプリンタ設置場所の情報（出力用端末３に関する情報）を検索可能である。この情報には、たとえば、プリンタ設置場所の地図、住所および電話番号、並びに、当該プリンタで印字出力可能なシートの種類、並びに、当該プリンタの現在の使用状況、並びに、設置場所で購入可能な商品および利用可能なサービスなどの情報が含まれる。
【００４７】
本実施形態の場合、図３における設置店舗３が最寄りのプリンタ設置場所として検索に該当する。目的地への経路に該当する最寄りのプリンタ設置場所で出力することにより、ユーザは目的地へ図３の移動経路（破線で示す）に沿って移動する。ユーザにとって移動途中に印字出力物を得ることによる時間節約が可能である。
【００４８】
利用代金の支払い方法の選択を行う（ステップＳ６）。支払い方法は以下の３つに大別される。毎回店頭で現金支払（支払い方法１）、クレジットカード等からの引き落とし（支払い方法２）、前払いによる支払い（支払い方法３）、の３つである。
【００４９】
支払い方法１を選択した場合は、出力店舗の店頭で印字出力した文書を受け取る際に利用代金を支払うこととなる。未登録ユーザの場合は、常にこの支払い方法になる。
【００５０】
支払い方法２は、ユーザがユーザ登録においてクレジットカード，電子マネー等の登録番号および暗証番号などの身分証明情報や預金口座情報も登録している場合に選択可能である。
【００５１】
支払い方法３は、ユーザが予め利用する金額を幾らか前払いしておくことで、その残額の中から消費していくよう設定されている。会員登録されたユーザから前払いされた予納金額は、サーバ２のデータベースに記憶される。支払い方法３が選択された場合には、サーバ２は、ユーザの利用代金を予納金額から差し引くことで利用代金の支払い処理を行うこととなる。
【００５２】
支払い方法２および３は、会員登録しているユーザしか利用することはできない。
【００５３】
以上の操作が終了したら、ユーザは通常のネットワークプリンタと同様の使用方法でアプリケーションソフトから印字処理を行う。アプリケーションソフトからデバイスドライバが起動され、ここで印刷ＪＯＢ１枚毎、すなわち印字出力する画像毎にその出力条件を設定可能である（ステップＳ７）。出力条件としては、たとえば、印字出力するシートの種類（サイズ、厚み、紙質、紙／ＯＨＰの別など）および枚数、並びに、当該画像に施す画像処理（拡大／縮小、面付け、反転、両面など）の情報が含まれる。
【００５４】
また、用紙はみ出し等のミス回避のため、印刷プレビューの表示確認をすることもできる（ステップＳ８）。
【００５５】
デバイスドライバはアプリケーションソフトのデータに基づいて印字出力用データを作成し、そのデータを上記出力条件とともにサーバ２に送信する。なお、サーバ２への送信は印刷ＪＯＢ毎に行ってもよいし、複数の印刷ＪＯＢないし印字出力データを一旦ハードディスクに格納した後、それらを所定のタイミング（１時間に１回、１日１回など、ユーザが自由に設定可能である。）で送信するようにしてもよい。後者の場合は、ネットワークの負荷軽減および通信コスト低減などの利点がある。
【００５６】
サーバ２は、印字出力用データおよび出力条件を受信すると、それらをデータベースに格納する。そして、その受信したデータに基づいて当該ユーザから徴収すべき利用代金を計算するとともに、プリンタが印字出力の実行を終了する迄の時間を計算する。なお、これらの計算処理をサーバ２側で行うのではなく、サーバ２がユーザ端末１に計算処理を行わしめるようにしてもよい。
【００５７】
ここで計算された利用代金および印刷ＪＯＢの所要時間は、ユーザ端末１の画像表示手段の操作画面上に表示される（ステップＳ９）。ユーザはこれらの内容に納得すれば、最終的にＪＯＢの実行を選択する。これにより印刷ＪＯＢの受付は終了する（ステップＳ１０）。
【００５８】
印刷ＪＯＢの受付が完了すると、サーバ２は、ユーザから選択された出力用端末３に対して、印刷ＪＯＢに係るデータを送信する。
【００５９】
出力用端末３はこれらのデータを受信すると、実際の印字出力処理を行う。ここで、ユーザ登録／未登録のユーザ別での印刷ＪＯＢ実行タイミングの差異について説明する。
【００６０】
出力用端末３は、まず、当該ユーザが登録ユーザか否かを調べる（ステップＳ１１）。ユーザ登録済のユーザについては、受信した印刷ＪＯＢは直ちに出力の実行がなされ（ステップＳ１２）、出力物の仕上がり確認の後（ステップＳ１３）、出力物を受け取ることができる。一方、未登録のユーザについては、プリンタ設置場所での支払いが済んだ後出力される（ステップＳ１５，Ｓ１６）。
【００６１】
すなわち、出力用端末３は、ユーザが非会員である場合には、そのユーザが印字出力に係る利用代金を支払った時点で印字出力処理を開始し、ユーザが会員である場合には、印字出力データを受信した時点で印字出力処理を開始するのである。
【００６２】
これは未登録のユーザによる不払い等のトラブルを未然に防止するための手段である。登録済みのユーザは出力が終了した後取りに行くことが可能であることと比較し、未登録のユーザは多少時間がかかるものの、ＰＣとプリンタとのケーブル接続やＪＯＢ転送時の時間短縮が可能である等の利点は残っている。
【００６３】
なお、プレビューによる印刷結果表示を行ったにも係わらず万一ユーザが仕上がりに納得出来ない場合には、追加料金を支払うことにより、その場で再設定を行った後、再出力が実行可能である（ステップＳ１４，Ｓ１８）。前記追加料金については、初回に比べて割安となるよう価格設定されている。
【００６４】
以上述べた本実施形態の構成によれば、以下に挙げるような効果が得られる。
【００６５】
・ユーザはローコストかつハイエンドなプリントシステムが得られるとともに、プリンタや消耗品の保管場所の確保が不要となる。
【００６６】
・ユーザが印字出力を要望する地点の近傍に設置されたプリンタを即座に検索可能である。
【００６７】
・ユーザは印字出力を要望するプリンタについて、設置場所やその他サービスの有無の情報を即座に入手可能である。
【００６８】
・ユーザは印字出力１枚毎に異なる設定を行うことが可能である。
【００６９】
・ユーザは印字出力に要する費用の情報を常に得ながら作業を進めることが可能である。
【００７０】
・ユーザは印字出力に要する時間の情報を常に得ながら作業を進めることが可能である。
【００７１】
・プリントシステムの提供者は、登録会員の情報を得ることが可能である。
【００７２】
・プリントシステムの提供者は、会員登録済みのユーザに対して代金不払いを防止することが可能である。
【００７３】
・ユーザは精算方法の１つとして預金口座からの引き落としによる精算を選択可能である。
【００７４】
・プリントシステムの提供者は、非登録であるユーザに対して代金不払いを防止することが可能である。
【００７５】
・ユーザはプリントシステムを利用するために必要なデバイスドライバを即座に入手可能である。
【００７６】
・登録会員であるユーザは、プリントシステムの利用料金に応じて特典が得られる。
【００７７】
・ユーザは精算方法の１つとして一定金額の前払い額からの支払い手段の選択が可能である。
【００７８】
・デバイスドライバを使用することにより、ユーザは複数のアプリケーションから一括して印字命令を送信することが可能であり、ユーザにとってはネットワークへの接続時間及び接続料金が少なくて済む。
【００７９】
・デバイスドライバ上で、ローカル，ネットワーク双方の複数のプリンタ内から出力機器の選択を行うことが可能である。
【００８０】
（第２の実施形態）
図４〜図６には、本発明の第２の実施形態が示されている。本実施形態は、出力物受け取りの際に、ユーザの希望する場所まで配達するサービスについての例である。
【００８１】
以下、上記第１の実施形態と異なる構成部分を中心に説明し、同一の構成部分については説明を省略するものとする。
【００８２】
図４および図５に本実施形態のプリントシステムの全体フロー、図６に本システムの概略構成を示す。図４，図５において、図１，図２のフローチャートと同じ処理を行う部分については同一のステップ番号を付してある。
【００８３】
本実施形態では、印刷ＪＯＢの受付作業を進める際に、ユーザ登録済みのユーザについては、印刷物配達のサービスを選択可能である（ステップＳ２０，Ｓ２１）。本実施形態では、ユーザが印字出力データと同時に配達を希望する場所（住所，ランドマーク等）の情報をサーバ２に送信することにより、指定した時刻に印刷物を配達するサービスを実施する。加えて、指定時刻を入力することにより直接手渡しすることも可能である（ステップＳ２２）。
【００８４】
これにより、ユーザの時間的ロスを更に無くすことが可能である。またプリンタを持たないユーザ等にとっては個別のＰＣ設置環境まで届けてもらうことも可能であり、通常のプリンタ設置環境と大差ないハイエンドプリンタシステムとして利用可能である。
【００８５】
本配達サービスの利用料金は、基本料金、指定場所までの距離、指定時刻の３条件を指定することによってＷＥＢ上で計算される。ユーザはこれらの条件を指定した後、利用料金に納得すればネット上で同意することにより、本配達サービスの利用予約は完了する。
【００８６】
（第３の実施形態）
図７には、本発明の第３の実施形態が示されている。本実施形態は、プリントサービスの利用に応じてユーザに特典を与える例である。
【００８７】
以下、上記第１の実施形態と異なる構成部分を中心に説明し、同一の構成部分については説明を省略するものとする。
【００８８】
特典の対象となるユーザ別での特典の種類は以下の２種類とする。
【００８９】
まず一つめは、プリントサービスの利用金額が一定額に達したユーザを対象とした特典であり、１０００円，５０００円，１００００円等一定の利用金額に達した時点で金額に応じて利用可能な特典を設ける。二つめは、前払いによる支払方法を選択したユーザを対象とした特典であり、前払いした金額に応じた特典を設ける。特典の例として、抽選で商品が当たるものや、前払いによる割引特典などが実施可能である。
【００９０】
本実施形態のサーバ２は、会員登録されたユーザから支払われた利用代金のユーザ毎の累積金額を計算し、その累積金額をデータベースに記憶させる。そして、累積金額が１０００円，５０００円，１００００円等の所定の金額を超えたときに、ユーザ端末１に対して特典利用権が発生した旨の通知を行う。
【００９１】
これにより、プリントシステムの利用促進を図ることができる。
【００９２】
（第４の実施形態）
図８には、本発明の第４の実施形態が示されている。本実施形態は、プリントサービスの利用代金の支払いにバーコードを利用した例である。
【００９３】
以下、上記第１の実施形態と異なる構成部分を中心に説明し、同一の構成部分については説明を省略するものとする。
【００９４】
本実施形態では、出力用端末３は、印刷ＪＯＢ終了時に印字出力データとは別にシート端部もしくは別紙にバーコード（及びユーザ名）を印字出力する。このバーコード情報は、プリンタの設置場所に備えられたバーコード読み込み可能なＰＯＳ（Ｐｏｉｎｔ　Ｏｆ　Ｓａｌｅｓ）システム（清算手段）５を用いて、プリントサービスの利用代金の清算を可能とするものである。
【００９５】
コンビニ等ではほぼ全ての商品の精算に対してＰＯＳシステム５による在庫管理を実施している。これらと同様にして、すべての印刷ＪＯＢに対してバーコードによる読取りをすることにより、従来は独立して管理せざるを得なかったシートやトナー等の消耗品の在庫管理及び自動発注も容易となる。バーコード内に記録される情報は、支払額（個別，累積）、各転写材別の使用枚数等である。
【００９６】
尚、本実施形態ではバーコードの印字を別紙にした際に発生する費用について、ＷＥＢページ上の広告費として得られた収入の中から賄うものとする。これにより、ユーザに新たに料金が加算されることとはならず、利用しやすいシステムとして運用可能である。
【００９７】
このように本実施形態によれば、ユーザは清算方法の１つとしてバーコード印字による他の購買品との一括清算を選択可能である。
【００９８】
また、プリントシステムの提供者は、バーコードによる精算をＰＯＳシステムと連動させることにより、利用状況及び消耗品の在庫管理に要する負担が低減される。
【００９９】
さらに、プリントシステムの提供者は、ユーザからの支払い代金として得る収入に加え、広告費を得ることが可能であり、ユーザへの使用料金の減額も可能になる。
【０１００】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワークを通じて遠隔地の画像形成装置を簡便に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るプリントシステムの全体フローを示す図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係るプリントシステムの全体フローを示す図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係るプリントシステムの概略構成を示す図である。
【図４】本発明の第２の実施形態に係るプリントシステムの全体フローを示す図である。
【図５】本発明の第２の実施形態に係るプリントシステムの全体フローを示す図である。
【図６】本発明の第２の実施形態に係るプリントシステムの概略構成を示す図である。
【図７】本発明の第３の実施形態に係るプリントシステムの概略構成を示す図である。
【図８】本発明の第４の実施形態に係るプリントシステムの概略構成を示す図である。
【符号の説明】
１　ユーザ端末
２　サーバ
３　出力用端末
４　プリンタ
５　ＰＯＳシステム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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