(57)【要約】【課題】プリンタが複数台接続されているプリントシステムにおいて、プリンタのプリント速度低下やプリント品質低下にかかわる情報を取得し、その取得した情報を基に、プリントするプリンタの優先順位を決定するプリント優先順位決定システムを提供する。【解決手段】ＴＡペーパーを使用してカラー画像を印画するプリンタを複数装備したプリントマシンにおいて、定着用光源の照度値測定センサがプリンタのＭ、Ｙ定着用の光源の照度低下を検出し、ヘッドクリーニング異常検出手段が各プリンタのプリンタヘッドクリーニング異常を検出する。これらの照度値測定センサ及びヘッドクリーニング異常検出手段によって取得された情報をを基に、優先順位決定手段が、複数台接続されたプリンタのうち、使用するプリンタの使用優先順位を決定する。【選択図】  図８
2004151806.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数台接続されているプリンタのうちどのプリンタを優先して使用するかを決定するプリント優先順位決定システムであって、
プリンタの性能、品質に関係する情報を取得する取得手段と、
前記取得手段によって取得した情報を含む情報を基に、使用するプリンタの使用優先順位を決定する優先順位決定手段と、からなるプリント優先順位決定システム。
【請求項２】
複数台接続されたプリンタを搭載したプリントマシンにおいてどのプリンタを優先して使用するかを決定するプリント優先順位決定システムであって、
各プリンタの性能低下、品質低下に関係する情報を取得する取得手段と、
前記取得手段によって取得した情報を含む情報を基に、使用するプリンタの使用優先順位を決定する優先順位決定手段と、からなるプリント優先順位決定システム。
【請求項３】
前記各プリンタの性能低下に関係する情報は、プリンタの速度低下に関する情報を含むことを特徴とする請求項２のプリント優先順位決定システム。
【請求項４】
前記各プリンタの品質低下に関係する情報は、プリンタのプリンタヘッドの機能低下に関する情報を含むことを特徴とする請求項２のプリント優先順位決定システム。
【請求項５】
シアン（Ｃ）層、マゼンタ（Ｍ）層、及びイエロー（Ｙ）層を有するカラー印画紙を使用し、該カラー印画紙の各層ごとに色画像を発色させることによりカラー画像を印画するプリンタを複数台接続した状態で搭載したプリントマシンにおいてどのプリンタを優先して使用するかを決定するプリント優先順位決定システムであって、
プリンタのＭ、Ｙ定着用の光源の照度低下を検出する照度低下検出手段と、
各プリンタのプリンタヘッドに関する異常を検出するヘッド異常検出手段と、
前記照度低下検出手段によって取得した情報及び前記ヘッド異常検出手段によって検出した情報を含む情報を基に、使用するプリンタの使用優先順位を決定する優先順位決定手段と、からなるプリント優先順位決定システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数台接続されているプリンタのうちどのプリンタを優先して使用するかを決定するプリント優先順位決定システムに係る。
【０００２】
【従来の技術】
デジタルカメラで撮影した画像やパソコンで作成した画像をプリントできるプリント作成装置が普及してきている。
【０００３】
例えば、デジタルカメラで撮影した画像を印画紙に印画するプリンタにおいて、印画方式としてＴＡ（サーモオートクローム）方式を採用したいわゆるＴＡプリンタが現在市販されている。このＴＡ方式は、Ｃ、Ｍ、Ｙの各発色層を有するカラー印画紙（以下、「ＴＡペーパー」という）自体をサーマルヘッドによって所定の加熱温度でその温度で発色する色を発色させ、所定の波長の紫外線を蛍光ランプ等で照射することにより発色した色を定着させるというもので、インクやトナーが不要であるという特徴を有している。
【０００４】
また、デジタルカメラで撮影した画像をプリントするのに、インクリボンに熱を加えて塗布されたインクを昇華させ、樹脂でコーティングした専用紙に付着させる昇華型熱転写方式のプリンタも普及している。
【０００５】
さらに、従来からあるインクジェット方式のプリンタでもデジタルカメラ撮影画像がプリントされることがある。
【０００６】
最近は、デジタルカメラに使用される記録媒体も大容量になってきており、記録媒体内に多くの画像が保存されるようになってきている。こうした状況の中、前述のＴＡプリンタ、昇華型熱転写方式プリンタ、インクジェット方式プリンタを使用して、高速にプリントさせるために、プリンタを複数台つなげたり、プリンタを複数台搭載したプリントマシンも製品化されてきている。
【０００７】
複数台つなげたり、複数台搭載したりしたプリントシステムを使用し続けていると、複数台のプリンタのうち、さまざまな要因により、プリント速度などのプリント性能や、プリント品質などの低下が起こってくるプリンタがでてくる。
【０００８】
このような状況において、性能や品質が低下したプリンタの状況を考慮に入れていないと、わざわざプリント速度が遅いプリンタでプリントしてしまったり、故障を早めてしまうようなプリンタの選択をしてしまったりすることがある。
【０００９】
下記特許文献１は、複数台接続されているプリンタのジョブを確認し、負荷の少ないプリンタにジョブを割り振るというもので、プリンタの速度低下状況や、品質低下情報でプリントすべきプリンタを選択しているわけではない。
【００１０】
一方、複数台のプリンタを搭載したプリントマシンにおいて、使用されているかいないかを判別し、使用していないもので最初に見つかったプリンタからプリントするようなシーケンスでは、プリント時間が長くなったり、プリンタの故障を早めてしまうことがある。
【００１１】
【特許文献１】
特開平７−１２９３３７号公報
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記の事情を考慮し、プリンタが複数台接続されているプリントシステムにおいて、プリンタのプリント速度などの性能やプリント品質にかかわる情報を取得し、その取得した情報を基にプリントするプリンタの優先順位を決定するプリント優先順位決定システムを提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
請求項１の本発明は、複数台接続されているプリンタのうちどのプリンタを優先して使用するかを決定するプリント優先順位決定システムであって、
プリンタの性能、品質に関係する情報を取得する取得手段と、
前記取得手段によって取得した情報を含む情報を基に、使用するプリンタの使用優先順位を決定する優先順位決定手段と、からなるプリント優先順位決定システム、からなる。
【００１４】
請求項１の本発明によれば、複数台接続されているプリンタとは、単にプリンタが複数台接続されている場合もあるし、複数台接続されたプリンタを搭載したプリントマシンである場合もある。前記取得手段によって取得したプリンタの性能、品質に関係する情報、及びもし存在するならその他の情報、を基に、優先順位決定手段が使用するプリンタの使用優先順位を決定する。
【００１５】
請求項２の本発明は、複数台接続されたプリンタを搭載したプリントマシンにおいてどのプリンタを優先して使用するかを決定するプリント優先順位決定システムであって、
各プリンタの性能低下、品質低下に関係する情報を取得する取得手段と、
前記取得手段によって取得した情報を含む情報を基に、使用するプリンタの使用優先順位を決定する優先順位決定手段と、からなるプリント優先順位決定システム、からなる。
【００１６】
請求項２の本発明によれば、プリントマシンが、複数台接続されたプリンタを搭載している。そのプリントマシンにおいて、取得手段が各プリンタの性能低下、品質低下に関係する情報を取得する。前記取得手段によって取得した情報を含む情報を基に、優先順位決定手段が、複数台接続されたプリンタのうち、使用するプリンタの使用優先順位を決定する。
【００１７】
前記各プリンタの性能低下に関係する情報は、プリンタの速度低下に関する情報を含む。
【００１８】
前記各プリンタの品質低下に関係する情報は、プリンタのプリンタヘッドの機能低下に関する情報を含む。
【００１９】
請求項５の本発明は、シアン（Ｃ）層、マゼンタ（Ｍ）層、及びイエロー（Ｙ）層を有するカラー印画紙を使用し、該カラー印画紙の各層ごとに色画像を発色させることによりカラー画像を印画するプリンタを複数台接続した状態で搭載したプリントマシンにおいてどのプリンタを優先して使用するかを決定するプリント優先順位決定システムであって、
プリンタのＭ、Ｙ定着用の光源の照度低下を検出する照度低下検出手段と、
各プリンタのプリンタヘッドに関する異常を検出するヘッド異常検出手段と、
前記照度低下検出手段によって取得した情報及び前記ヘッド異常検出手段によって検出した情報を含む情報を基に、使用するプリンタの使用優先順位を決定する優先順位決定手段と、からなるプリント優先順位決定システム、からなる。
【００２０】
請求項５の本発明によれば、プリントマシンが、複数台接続されたプリンタを搭載している。そのプリンタは、カラー印画紙を使用してカラー画像を印画するプリンタである。そのプリントマシンにおいて、照度低下検出手段がプリンタのＭ、Ｙ定着用の光源の照度低下を検出し、ヘッド異常検出手段が各プリンタのプリンタヘッドに関する異常を検出する。これらの照度低下検出手段及びヘッド異常検出手段によって取得した情報を含む情報を基に、優先順位決定手段が、複数台接続されたプリンタのうち、使用するプリンタの使用優先順位を決定する。プリンタヘッドに関する異常は、例えば、ヘッドクリーニングに関する異常、ヘッドがオーバーヒート状態になっていること、などがある。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面に従って本発明に係るプリント優先順位決定システムの好ましい実施の形態について詳説する。
【００２２】
図１は、本発明に係るプリント優先順位決定システムを適用した店頭デジタルフォトプリントシステムの正面断面図である。この店頭デジタルフォトプリントシステムは、ユーザがメディア挿入口８９にスマートメディアなどの記録媒体を挿入してお金を投入し、記録媒体に格納されているデジタル画像をＴＡペーパーにプリントするＴＡ方式を採用したＴＡプリンタのプリントマシンである。
【００２３】
このプリントマシン７０は、正面にタッチパネル９８、正面上部に液晶型のディスプレイ８０が配設されており、ユーザはディスプレイ８０を見ながらタッチパネル９８を操作してプリントサイズ、プリント枚数などの必要な情報を入力する。プリントマシン７０の内部の中ほどから下方にかけては、プリンタ９０、９２、９４、９６が設置されており、各プリンタ９０〜９６がデジタル画像をプリントするようになっている。従って、本形態のプリントマシン７０は、４機のプリンタでプリントできる。プリントマシン７０の正面外側には、プリントされたＴＡペーパーがユーザが指定したサイズになって排出される取り出し口（図示せず）が設けられ、コインマシン（図２の８８で図示）が取り付けられている。
【００２４】
図２は、プリントマシン７０のハードウエア構成を示したブロック図である。
【００２５】
ユーザが、記録媒体をメディア挿入口８９（図１）に挿入する。ハードディスクコントローラ７４は、ハードディスク（図示せず）に記録されている制御ソフトウエアを作動させる。記録媒体には、画像データが所定の形式で圧縮された状態で記録されており、ＣＰＵ７２は、メディアリーダコントローラ８２に画像データの読み出しを指示して記録媒体から所要の画像データを取得すると、この画像データを伸張して元の画像データに復元し、更に、所要の画像処理を施してその画像データをＲＡＭ７６に記憶させる。
【００２６】
タッチパネル９８からは、ユーザがプリントサイズ、プリント枚数などの必要な情報を入力し、入力された情報はディスプレイ８０に表示されると共にシリアルコントローラ８６に送られる。ディスプレイ８０は、ディスプレイコントローラ７８によって作動される。コインマシン８８は、タッチパネル９８から入力された情報に基づいてディスプレイに表示された金額をユーザが投入したかどうかを確認する。必要な金額が投入されたら、ＲＡＭ７６に格納されている画像データがＳＣＳＩコントローラ８４を介してプリントジョブとして各プリンタ９０〜９６に送られる。これらの一連の制御はＣＰＵ７２が行う。
【００２７】
各プリンタ９０〜９６は、ＴＡ方式と呼ばれる印画方式を採用したもので、熱を加えると発色し、所定の波長の光を照射すると定着するという特性を有するＴＡペーパーを使用する。ＴＡ方式のプリンタにおいて一般的に行われている印画処理に関する構成及び動作について説明する。
【００２８】
図３に示すように、システムコントローラ１０は、システム全体を統括的に制御する処理部であり、プリントマシン７０のＳＣＳＩコントローラ８４に接続している。システムコントローラ１０は、ＳＣＳＩコントローラ８４からジョブを受け渡される。このシステムコントローラ１０により、各制御ブロックに対する画像データの受渡し、プリントの実行等の各種指示が与えられるようになっている。システムコントローラ１０への各種処理の指示は、ユーザの操作によるタッチパネル９８にもとづいて、ＣＰＵ７２が与える。システムコントローラ１０の動作プログラムは、ＥＥＰＲＯＭ１８に記録されている。
【００２９】
ＳＣＳＩコントローラ８４から受け渡されたジョブは、システムコントローラ１０、メモリコントローラ２０を介してメモリ２２に一旦記憶される。すなわち、メモリコントローラ２０は、メモリ２２に対するデータの書き込みと読み出しを制御する処理部であり、このメモリコントローラ２０の処理によって、ＳＣＳＩコントローラ８４、システムコントローラ１０から受け渡されたプリント画像等の画像データがメモリ２２に記憶され、また、システムコントローラ１０からの指示に従ってメモリ２２に記憶されたプリント画像等の画像データがプリントコントローラ２８に出力される。メモリ２２には、記憶した画像データの累計のデータ量が記憶される。
【００３０】
同図に示すプリントコントローラ２８、ヘッド駆動回路３０、ペーパー搬送制御部３２、及び定着制御部３４は、プリントを実行するための制御ブロックであり、これらの制御ブロックは、システムコントローラ１０からのプリント実行の指示により互いに同期して各種制御を実行する。
【００３１】
ここで、このプリンタで使用されるＴＡペーパーについて説明すると、図４に示すように、ＴＡペーパー５０は、支持体５２の表面にシアン（Ｃ）発色層５４、マゼンタ（Ｍ）発色層５６、イエロー（Ｙ）発色層５８の３層が順に重ねて形成されている。Ｃ発色層５４、Ｍ発色層５６、Ｙ発色層５８の各発色層では、それぞれに対応した熱量が与えられると、その熱量に応じた濃度（階調）のＣ色、Ｍ色、Ｙ色が発色する。また、Ｃ発色層５４を除くＭ発色層５６及びＹ発色層５８の各発色層に、それぞれに対応した波長（Ｍ発色層５６は約３６５ｎｍ、Ｙ発色層５８は約４２５ｎｍ程度）の光を照射すると、発色の状態が定着されるようになっている。
【００３２】
前記プリントコントローラ２８は、システムコントローラ１０からプリント実行の指示が与えられると、メモリ２２に記憶されたプリント画像の画像データをメモリコントローラ２０を介して取得し、そのプリント画像の画像データに基づいてプリント画像の各画素におけるＣ、Ｍ、Ｙ各色の階調（印画階調値）を例えば８ビットの分解能の範囲（０〜２５５）で設定する。そして、そのプリント画像の各画素におけるＣ、Ｍ、Ｙ各色の印画階調値のデータをＴＡペーパーの走行と同期してその走行方向（副走査方向）と垂直な方向（主走査方向）の１ラインずつヘッド駆動回路３０に出力する。
【００３３】
ヘッド駆動回路３０は、上述のようにプリントコントローラ２８からＣ、Ｍ、Ｙ各色の印画階調値のデータが与えられると、その印画階調値に基づいて主走査方向に配列されたサーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子に印加する電圧及びその通電時間（パルス幅）をＴＡペーパーの走行に同期させて制御する。これにより、サーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子からＴＡペーパーの各点に与えられる熱量がＣ、Ｍ、Ｙ各色の印画階調値に応じて制御され、ＴＡペーパーの各発色層に対してプリントコントローラ２８から指示された印画階調値に対応する濃度の色が発色される。
【００３４】
サーマルヘッド３６には、センサ２４が接続されており、このセンサ２４がサーマルヘッド３６の温度を検出するようになっている。センサ２４は、システムコントローラ１０にも接続しており、検出した温度情報をシステムコントローラ１０に送っている。システムコントローラ１０は、その受けた温度情報に基づいてサーマルヘッド３６がオーバーヒート状態になっているかどうか判断する。
【００３５】
ペーパー搬送制御部３２は、システムコントローラ１０からプリント実行の指示が与えられると、ＴＡペーパー収納部からＴＡペーパーを印画処理部に給送する。なお、ＴＡペーパー収納部には、図５に示すようにロール状のＴＡペーパー５０が装填されている。また、ペーパー搬送制御部３２は、ＴＡペーパーを印画処理部に給送すると、キャプスタンローラ３８をモータにより駆動してＴＡペーパーを発色、定着の印画処理に同期させて走行させる。このとき、システムコントローラ１０は、ホームポジション（ＨＰ）センサ４０を使用してＴＡペーパーがホームポジションにあることを検出し、そのホームポジションを基準にしたＴＡペーパーの往復走行をペーパー搬送制御部３２に実行させる。なお、ＴＡペーパーの具体的な搬送制御の内容については後述する。
【００３６】
定着制御部３４は、サーマルヘッド３６によるＴＡペーパーのＹ発色層とＭ発色層の発色の処理と同期させてＹ定着用蛍光ランプ４２及びＭ定着用蛍光ランプ４４の点灯・消灯を制御する。Ｙ定着用蛍光ランプ４２は、少なくとも４２５ｎｍをピーク波長とする発光特性をもつランプであり、このＹ定着用蛍光ランプ４２が点灯してこのランプからＴＡペーパーに前記波長の光が照射されると、ＴＡペーパーのＹ発色層が定着される。一方、Ｍ定着用蛍光ランプ４４は、少なくとも３６５ｎｍをピーク波長とする発光特性をもつランプであり、このＭ定着用蛍光ランプ４４が点灯してこのランプからＴＡペーパーに前記波長の光が照射されると、ＴＡペーパーのＭ発色層が定着される。
【００３７】
Ｙ定着用蛍光ランプ４２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４には、それぞれセンサ１２、１４が接続されており、このセンサ１２、１４がＹ定着用蛍光ランプ４２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４の照度値をそれぞれ測定している。センサ１２、１４は、システムコントローラ１０にも接続されており、測定した照度値情報はシステムコントローラ１０に送られている。システムコントローラ１０は、その受けた照度値情報に基づいて、Ｙ定着用蛍光ランプ４２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４がそれぞれ照度低下状態になっているかどうか判断する。
【００３８】
図５は、プリンタ９０〜９６において、ＴＡペーパーに対する発色と定着の印画処理が実行される印画処理部の部材配置の実施の形態を示した配置図である。
【００３９】
図５に示すように、印画処理部において、ＴＡペーパー５０が給送される搬送路には、キャプスタンローラ３８、ニップローラ３９、サーマルヘッド３６、サーマルヘッド３６の温度を検出するセンサ２４、プラテンローラ６２、カッター６３、ＨＰセンサ４０を構成する発光ＬＥＤ４０Ａ及び受光センサ４０Ｂ、Ｙ定着用蛍光ランプ４２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４、Ｙ定着用蛍光ランプ４２の照度値を測定するセンサ１２、Ｍ定着用蛍光ランプ４４の照度値を測定するセンサ１４が順に配置される。
【００４０】
搬送路の上流側から給送されたＴＡペーパー５０は、キャプスタンローラ３８とニップローラ３９によって挟持されると共に、サーマルヘッド３６とプラテンローラ６２によって挟持され、印画処理実行時において、キャプスタンローラ３８がモータによって回動されることによりＴＡペーパー５０が同図矢印Ａ及びＡ′に示す副走査方向に往復走行される。
【００４１】
サーマルヘッド３６には、ＴＡペーパー５０の搬送方向である副走査方向に対して垂直な主走査方向に複数の発熱素子がライン状に配設されており、ＴＡペーパー５０が同図矢印Ａに示す印画方向に搬送されているときに同期させて、主走査方向の１ラインずつＴＡペーパー５０に所定の熱を与えて各発色層の発色を行う。
【００４２】
前記ＨＰセンサ４０のＬＥＤ４０Ａは、ＴＡペーパー５０の搬送路を挟んで受光センサ４０Ｂに向かって光を投光しており、この受光センサ４０Ｂの検出信号に基づいてＴＡペーパー５０の有無を検出できるようになっている。なお、受光センサ４０Ｂから出力された検出信号は図示しないＡ／Ｄコンバータを介して図３に示したシステムコントローラ１０に入力される。
【００４３】
システムコントローラ１０は、ＬＥＤ４０Ａから投光した光が受光センサ４０Ｂによって受光されるか否かを検出することによって、そのＨＰセンサ４０の位置にＴＡペーパー５０が位置するか否かを判定する。そして、そのＨＰセンサ４０の位置にＴＡペーパー５０が位置しているときとしないときの切り替わりを検出することによってＴＡペーパー５０の先端がＨＰセンサ４０の位置に搬送されたか否かを検出する。これによって、ＨＰセンサ４０の位置にＴＡペーパー５０の先端が搬送されたときをＴＡペーパー５０のホームポジションとしてＴＡペーパーの位置合わせが行われ、この位置を基準にしてＴＡペーパー５０の搬送と発色及び定着の印画処理が同期して行われる。
【００４４】
以上の如く構成されたプリンタ９０〜９６において、ＴＡペーパー５０に所要のプリント画像を印画する際の処理手順の概要を図６のフローチャートを用いて説明する。まず、図３のシステムコントローラ１０は、プリント実行の指示が与えられると、印画シーケンスを開始し、ペーパー搬送制御部３２に対してＴＡペーパー５０をペーパー収納部から図５の印画処理部に給送させる（ステップ１０）。そして、所定の時点からＴＡペーパー５０を一定速度で図５の矢印Ａで示す印画方向へ給送させる（紙送り開始）（ステップ１２）。システムコントローラ１０は、一定速度の紙送りを開始させると、その紙送り動作に同期した同期信号のパルス数をカウントすると共に、ＨＰセンサ４０によりＴＡペーパー５０の先端検出を行い、まず、規定のパルス内でＴＡペーパー５０の先端がＨＰセンサ４０によって検出されたか否かを判定する（ステップ１４）。このとき、ＮＯであれば、ＴＡペーパー５０がペーパー収納部に装填されていないか、紙詰まりが生じた等のエラーと判断し、印画処理の中止等のエラー処理を行う（ステップ１６）。
【００４５】
一方、ＹＥＳであれば、次に、システムコントローラ１０は、図３の定着制御部３４によってＹ定着用蛍光ランプ４２を点灯させ（ステップ１８）、図５に示したようにサーマルヘッド３６を通過してＹ定着用蛍光ランプ４２の位置に搬送されたＴＡペーパー５０の部分に順次、約４２５ｎｍ程度の波長の光を照射させるようにする。
【００４６】
また、システムコントローラ１０は、プリントコントローラ２８に対してＹ色に関する印画処理の実行を指示し、サーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子でＴＡペーパー５０に付加する熱量をプリント画像の画像データによって定められられたＹ色の印画階調値に基づいて制御させる。そして、プリントコントローラ２８及びヘッド駆動回路３０に、ＴＡペーパー５０がホームポジションを通過したときを基準にしてＴＡペーパー５０の紙送り速度と同期した同期信号を与える。これにより、まず、ＴＡペーパー５０がサーマルヘッド３６を通過したときに、ＴＡペーパー５０の最上層（Ｙ発色層）に対して発色させるべき点にサーマルヘッド３６で低エネルギの熱が加えられＹ色が発色される。サーマルヘッド３６によってＴＡペーパー５０の各点に与えられる熱量は、発色させるＹ色の濃度に応じて調整され、その発色させるＹ色の濃度は、図３のプリントコントローラ２８においてプリント画像の画像データに基づくＹ色の印画階調値によって設定される。
【００４７】
ＴＡペーパー５０が上述のようにサーマルヘッド３６を通過し、そのサーマルヘッド３６を通過してＹ色に関する発色が行われた部分は、次に、Ｙ定着用蛍光ランプ４２によって定着光が照射される位置に搬送され、そのＹ定着用蛍光ランプ４２から定着光が照射されて定着が行われる。これにより、ＴＡペーパー５０のＹ色に関する印画処理が終了する（ステップ２０）。
【００４８】
Ｙ色に関する印画処理が終了すると、次に、システムコントローラ１０は、ペーパー搬送制御部３２に対してＴＡペーパー５０を図３の矢印Ａ′で示す戻し方向に搬送させ（紙戻し開始）（ステップ２２）、上記ステップＳ１４と同様にＨＰセンサ４０によりＴＡペーパー５０の先端検出を行い、規定のパルス内でＴＡペーパー５０の先端がＨＰセンサ４０によって検出されたか否かを判定する（ステップ２４）。このとき、ＮＯであればプリント処理の中止等のエラー処理を行う（ステップ２６）。
【００４９】
一方、ＹＥＳであれば、ホームポジションの位置でＴＡペーパー５０の紙戻し動作を停止させて、上記ステップＳ１２と同様に、ＴＡペーパー５０を図５の矢印Ａで示した印画方向に一定速度で紙送りさせる。そして、システムコントローラ１０は、図３に示した定着制御部３４によってＹ定着用蛍光ランプ４２を消灯させると共に（ステップ２８）、今度はＭ定着用蛍光ランプ４４を点灯させ（ステップ３０）、サーマルヘッド３６を通過してＭ定着用蛍光ランプ４４の位置に搬送されたＴＡペーパー５０の部分に順次定着光を照射させるようにする。
【００５０】
また、システムコントローラ１０は、ＴＡペーパー５０のＹ発色層の発色のときと同様に、プリントコントローラ２８に対してＭ色に関する印画処理の実行を指示し、サーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子でＴＡペーパー５０に付加する熱量をプリント画像の画像データによって定められるＭ色の印画階調値に基づいて制御させる。そして、プリントコントローラ２８及びヘッド駆動回路３０に、ＴＡペーパー５０がホームポジションから紙送り動作を開始した時点を基準にしてＴＡペーパー５０の紙送り速度と同期した同期信号を与える。これにより、今度は、ＴＡペーパー５０の中間層（Ｍ発色層）に対して発色させるべき点にサーマルヘッド３６で中エネルギの熱が加えられＭ色が発色される（ステップ３２）。なお、ＴＡペーパー５０の各点に与えられる熱量は、Ｙ色のときと同様に発色させるＭ色の濃度に応じて調整され、その濃度は、プリント画像の画像データに基づくＭ色の印画階調値によって設定される。
【００５１】
ＴＡペーパー５０が上述のようにサーマルヘッド３６を通過し、そのサーマルヘッド３６を通過してＭ色に関する発色が行われた部分は、次に、Ｍ定着用蛍光ランプ４４によって定着光が照射される位置に搬送され、そのＭ定着用蛍光ランプ４４から定着光が照射されて定着が行われる。これにより、ＴＡペーパー５０のＭ色に関する印画処理が終了する（ステップ３２）。
【００５２】
Ｍ色に関する印画処理が終了すると、次に、システムコントローラ１０は、Ｙ色に関する印画処理が終了したときと同様に、ペーパー搬送制御部３２に対してＴＡペーパー５０を図５の矢印Ａ′で示す戻し方向に搬送させ（紙戻し開始）（ステップ３４）、ＨＰセンサ４０によりＴＡペーパー５０の先端検出を行い、規定のパルス内でＴＡペーパー５０の先端がＨＰセンサ４０によって検出されたか否かを判定する（ステップ３６）。このとき、ＮＯであればプリント処理の中止等のエラー処理を行う（ステップ３８）。
【００５３】
一方、ＹＥＳであれば、ホームポジションの位置でＴＡペーパー５０の紙戻し動作を停止させて、上記ステップＳ１２と同様に、ＴＡペーパー５０を図５の矢印Ａで示した印画方向に一定速度で紙送り動作させる。そして、システムコントローラ１０は、Ｍ定着用蛍光ランプ４４を消灯させる（ステップ４０）。
【００５４】
また、システムコントローラ１０は、ＴＡペーパー５０のＹ発色層、Ｍ発色層の発色のときと同様に、プリントコントローラ２８に対してＣ色に関する印画処理の実行を指示し、サーマルヘッド３６の各ドットの発熱素子でＴＡペーパー５０に付加する熱量をプリント画像の画像データによって定められるＣ色の印画階調値に基づいて制御させる。そして、プリントコントローラ２８及びヘッド駆動回路３０に、ＴＡペーパー５０がホームポジションから紙送り動作を開始した時点を基準にしてＴＡペーパー５０の紙送り速度と同期した同期信号を与える。これにより、今度は、ＴＡペーパー５０の最下層（Ｃ発色層）に対して発色させるべき点にサーマルヘッド３６で高エネルギの熱が加えられＣ色が発色される（ステップ４２）。
【００５５】
以上により、Ｃ、Ｍ、Ｙ各色の発色と定着が行われ、所定のプリント画像が印画されたＴＡペーパーがカッター６３によってカットされ、プリンタから排紙されて印画処理が終了する。
【００５６】
次に、上記説明したＴＡ方式の各プリンタ９０、９２、９４、９６のうち、プリントマシン７０としてどのプリンタを優先して使用するかを決定するプリント優先順位決定システムについて説明する。
【００５７】
図７は、プリンタ９０、９２、９４、９６のうち、Ｙ、Ｍ定着用蛍光ランプ４２、４４の照度値を測定するセンサ１２、１４での照度低下ワーニング、及びサーマルヘッド３６のヘッドクリーニングワーニングの発生に関するプリント優先順位の一覧表である。
【００５８】
照度低下ワーニングは、センサ１２、１４によって検出した照度値が所定の照度値より低い場合にシステムコントローラ１０がワーニングをだすようになっている。
【００５９】
ヘッドクリーニングワーニングは、メモリ２２に記憶された画像データの累計データ量が所定量以上になった場合にシステムコントローラ１０がワーニングをだすようになっている。
【００６０】
図７では、照度低下ワーニング及びヘッドクリーニングワーニングをプリント優先順位を決める要素としてあげたが、これは例であり、さらにセンサ２４が検出したサーマルヘッド３６の温度をプリント優先順位を決める要素としてもよい。この場合も、システムコントローラ１０がワーニングをだす。なお、本形態の場合は、サーマルヘッド３６の検出温度が所定温度以上の場合にはサーマルヘッド３６がオーバーヒート状態であるとしてプリンタ自体をエラー扱いとしている。用紙切れの場合もエラー扱いとなる。
【００６１】
図７では、プリンタ９６が照度、ヘッドクリーニング共に正常であるので、優先順位を１位としている。プリンタ９４は照度は正常、ヘッドクリーニングはワーニングが発生しているので、優先順位を２位である。プリンタ９２は照度はワーニング発生、ヘッドクリーニングは正常であるので、優先順位は３位である。プリンタ９０は照度はワーニング発生、ヘッドクリーニングもワーニング発生であるので、優先順位は４位である。この例では、ヘッドクリーニングワーニングよりも照度低下ワーニングの方がより重大事項であると考えて優先順位を後退させている。
【００６２】
図８は、プリンタ優先順位を決定する際のプリントマシン７０の制御フローチャートである。プリンタ９０〜９６の各々について図８の制御手順を踏んでいく。
【００６３】
まず、優先順位としての初期値１をとる（ステップ１００）。次に、プリンタ情報の収集を開始する（ステップ１０２）。プリンタ情報とは、照度低下、ヘッドクリーニングに関する情報である。
【００６４】
まず、照度低下ワーニング情報の存否をみる（ステップ１０４）。ワーニング情報が存在する場合には、プリント優先順位を「２」繰り下げる（ステップ１０６）。照度低下ワーニング情報が存在しない場合、及びステップ１０６を経た場合は、ヘッドクリーニングワーニング情報の存否をみる（ステップ１０８）。ヘッドクリーニングワーニング情報が存在する場合には、プリント優先順位を「１」繰り下げる（ステップ１１０）。ヘッドクリーニングワーニング情報が存在しない場合、及びステップ１１０を経た場合は、終了する。
【００６５】
定着用蛍光ランプの照度低下ワーニングは、センサ１２、センサ１４の少なくともどちらかが所定照度よりも低いことを検出したらワーニングを出すようにしている。
【００６６】
また、図８の制御フローチャートの結果、優先順位が同列のプリンタが生じる場合があるが、そのときは予めどのプリンタを優先するかを決めておくか、優先プリンタを順に交代させるようにすればよい。
【００６７】
図９は、プリントマシン７０の電源起動からのエラー／ワーニング表示手順を示した図である。
【００６８】
プリントマシン７０の電源を起動すると（ステップ１２０）、図８の制御手順の他、エラーチェック等のハードウエアチェックを行う（ステップ１２２）。ステップ１２２の詳細は、図１０に示す通りである。
【００６９】
チェックが終了すると（ステップ１２４）、前扉の状態を確認し（ステップ１２６）、「開け」の状態であると「エラー／警告の判定」をする（ステップ１２８）。「警告／エラー有り」の場合は、障害内容をディスプレイ８０に表示する（ステップ１３０）。ステップ１３０の詳細は、図１１に示す通りである。この段階で各プリンタ９０〜９６のワーニング内容を確認できる。ステップ１２８で「状態は正常」である場合は、ディスプレイ８０は保守ＴＯＰ画面に移行する（ステップ１３２）。
【００７０】
ステップ１２６で「閉め」の状態であると、「エラー／警告の判定」をする（ステップ１３４）。
【００７１】
「状態が正常」であると、プリントマシンＴＯＰ画面に移行する（ステップ１３６）。ステップ１３６の詳細は、図１２に示す通りである。「サービス可能だがエラー／ワーニングあり」の場合だと、サービスを開始させるかエラー／ワーニングを確認するかの選択表示がでて（ステップ１３８）、「サービス開始」を選択するとステップ１３６の画面に移行する。「エラー／ワーニングを確認」を選択すると、前扉を開けてステップ１３０の障害内容表示画面に移行する。ステップ１３４で、「サービス不可能な障害発生」の場合は、障害の内容を確認するよう表示がでて（ステップ１４０）、前扉を開けてステップ１３０の障害内容表示画面に移行する。
【００７２】
本形態によれば、定着用蛍光ランプの照度低下、ヘッドクリーニング要求を起こしたプリンタの使用をできるだけ回避することができる。定着用蛍光ランプの照度が低下すると、一定のエネルギーをＴＡペーパーにかけるのに時間がかかり、プリント速度が遅くなる。したがって、プリント速度低下したプリンタでプリントしてしまったり、故障を早めてしまうようなプリンタの使用をできるだけ回避することができる。
【００７３】
本形態では、プリントマシンにおいてＴＡプリンタを適用して各プリンタの照度低下、ヘッドクリーニングを検出するようにしたが、ワーニングをだす要素は照度低下、ヘッドクリーニングに限定されるものでなく、サーマルヘッド３６の印加電圧、通電時間、印画階調値又はこれらの複数の組合せに基づいて行ってもよい。また、プリントマシンＴＯＰ画面での階調低下を検出してこれをワーニング要素としてもよい。
【００７４】
また、プリントマシンにおける各プリンタは、昇華型熱転写方式プリンタを適用してもよく、インクジェット方式プリンタを適用してもよい。
【００７５】
また、本発明は、本形態のように複数台接続されたプリンタを搭載したプリントマシンに適用してもよく、単にプリンタが複数台接続されている場合に適用してもよい。
【００７６】
【発明の効果】
請求項１の本発明によれば、プリンタの性能、品質に関係する情報を含む情報を基に、複数台あるプリンタのうち、優先的に使用したいプリンタを指定できる。
【００７７】
請求項２の本発明によれば、各プリンタの性能低下、品質低下に関係する情報を含む情報を基に、複数台接続されているプリンタのうち、優先的に使用したいプリンタを指定できるので、性能低下、品質低下したプリンタの使用を回避することができ、わざわざ遅いプリンタでプリントしてしまったり、故障を早めてしまうようなプリンタの使用をできるだけ回避することができる。
【００７８】
請求項５の本発明によれば、カラー印画紙を使用し、該カラー印画紙の各層ごとに色画像を発色させることによりカラー画像を印画するプリンタを複数台接続した状態で搭載したプリントマシンにおいて、照度低下検出手段及びヘッド異常検出手段によって取得した情報を含む情報を基に、優先順位決定手段が、複数台接続されたプリンタのうち、使用するプリンタの使用優先順位を決定するので、照度低下、ヘッド異常を起こしたプリンタの使用をできるだけ回避することができ、照度低下によるプリント速度低下したプリンタでプリントしてしまったり、故障を早めてしまうようなプリンタの使用をできるだけ回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るプリント優先順位決定システムを適用した店頭デジタルフォトプリントシステムの正面断面図。
【図２】プリントマシンのハードウエア構成を示したブロック図。
【図３】ＴＡ方式のプリンタにおける印画処理に関する構成を示したブロック図。
【図４】ＴＡペーパーの構成を示した断面図。
【図５】各プリンタにおいて、ＴＡペーパーに対する発色と定着の印画処理が実行される印画処理部の部材配置の実施の形態を示した配置図。
【図６】ＴＡペーパーに所要のプリント画像を印画する際の処理手順の概要を示したフローチャート。
【図７】各プリンタのうち、Ｙ、Ｍ定着用蛍光ランプの照度値を測定するセンサでの照度低下ワーニング、及びサーマルヘッドのヘッドクリーニングワーニングの発生に関するプリント優先順位の一覧表。
【図８】プリンタ優先順位を決定する際のプリントマシンの制御フローチャート。
【図９】プリントマシンの電源起動からのエラー／ワーニング表示手順を示した図。
【図１０】図９におけるステップ１２２の詳細図。
【図１１】図９におけるステップ１３０の詳細図。
【図１２】図９におけるステップ１３６の詳細図。
【符号の説明】
１０…システムコントローラ、１２…センサ、１４…センサ、２４…センサ、５０…ＴＡペーパー、７０…プリントマシン、７２…ＣＰＵ、７４…ハードディスクコントローラ、７６…ＲＡＭ、８４…ＳＣＳＩコントローラ、９０、９２、９４、９６…プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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