(57)【要約】【課題】ユーザが誤りなく必要なインクカートリッジ等の消耗品を自動販売機で購入できるようにする。【解決手段】ユーザにＩＤカード２０を発行する。ＩＤカード２０には、ユーザの使用しているプリンタの機種と、そのプリンタに使用するインクカートリッジの商品名など（機種情報）が記録されている。これを自動販売機１０のカード読み取り装置１３にセットすると、機種情報読み取り手段２１によって機種情報が読み取られて、ディスプレイ１２に確認画面１８が表示される。確認画面１８には、該当するインクカートリッジの商品名のほか、使用するプリンタ名や、プリンタの外観を撮影した写真等が表示される。この画面から希望の商品を指定して購入する。【選択図】        図１
2004303102.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
販売処理の対象となる複数種類の消耗品を収納し、指定された消耗品に対する販売処理を自動的に行って、消耗品を排出して差し出す機能を持つものであって、
コンピュータで読み取ることができる情報を記録した識別媒体に記録された、販売の対象となる消耗品を他の部品と区別できるように特定する単数または複数の機種情報を読み取る手段と、
前記機種情報中に含まれる、消耗品を特定する情報を表示する購入案内出力手段と、
前記購入案内出力手段の表示を利用して、販売の対象となる消耗品を指定する手段と、
指定された消耗品に対する販売処理を実行して、消耗品を排出する手段とを備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項２】
請求項１に記載の自動販売機において、
前記識別媒体は、前記消耗品のユーザ専用の識別カードであって、識別媒体に記録された販売の対象となる消耗品は、前記ユーザが使用しているものであることを特徴とする自動販売機。
【請求項３】
請求項２に記載の自動販売機において、
前記識別媒体には、ユーザの所持する機器の消耗品の機種情報が複数記録されており、購入案内出力手段は、前記機種情報中に含まれており、かつ、当該自動販売機で販売できる全ての消耗品のリストを表示することを特徴とする自動販売機。
【請求項４】
請求項１に記載の自動販売機において、
前記識別媒体は消耗品と一体化されており、
当該識別媒体には、当該消耗品を他の部品と区別できるように特定する情報が記録されており、
所定の場所に配置された消耗品から機種情報を読み取る手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項５】
請求項４に記載の自動販売機において、
前記識別媒体には、消耗品の過去の使用履歴を示す使用履歴情報が記録されており、
前記使用履歴情報を読み取る手段と、
前記使用履歴情報により算定されるディスカウント価格を演算処理して、当該ディスカウントを価格を含む消耗品の購入価格を示した、購入案内情報を表示する購入案内出力手段を備えることを特徴とする自動販売機。
【請求項６】
請求項４に記載の自動販売機において、
所定の場所に配置された消耗品から無線通信により前記機種情報を読み取る手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項７】
請求項４に記載の自動販売機において、
使用済みの消耗品であって、前記機種情報もしくは前記履歴情報を取得した後に、当該消耗品の廃棄処理を実行する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項８】
請求項４に記載の自動販売機において、
前記履歴情報を取得した消耗品が未だ使用可能であると判定する手段と、その旨を通知する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項９】
請求項４に記載の自動販売機において、
前記履歴情報を取得して、ディスカウント価格の設定に使用した消耗品には、ディスカウント処理を終了した旨の終了情報を記録する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項１０】
請求項４に記載の自動販売機において、
前記識別媒体には、消耗品の使用履歴情報が記録されており、
前記使用履歴情報を読み取る手段と、
前記使用履歴情報により算定されるポイントを演算処理してサービスポイント情報を更新する手段を備えることを特徴とする自動販売機。
【請求項１１】
請求項１に記載の消耗品の自動販売機において、
前記使用履歴情報を自動販売機の記憶装置に記憶させて蓄積する手段と、
前記記憶装置に蓄積された前記履歴情報を所定のタイミングでデータベースに転送して記録する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項１２】
請求項１に記載の消耗品の自動販売機において、
購入案内出力手段は、当該自動販売機の据え付け場所からみて最寄りの消耗品回収場所の案内を表示する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項１３】
請求項１２に記載の消耗品の自動販売機において、
前記消耗品回収場所の案内を印刷出力するプリンタを備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項１４】
請求項１に記載の消耗品の自動販売機において、
消耗品の排出処理と合わせて、任意の広告文書を印刷出力する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項１５】
請求項１に記載の消耗品の自動販売機において、
前記識別媒体から無線通信により取得した画像データを、前記プリンタにより印刷出力する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項１６】
請求項１に記載の消耗品の自動販売機において、
内部の記憶装置に保持したコンテンツのうちから、指定されたものを印刷出力するプリンタを備えたことを特徴とする自動販売機。
【請求項１７】
販売処理の対象となる複数種類の消耗品を収納し、指定された消耗品に対する販売処理を自動的に行って、消耗品を排出して差し出す機能を持つ自動販売機内において、
コンピュータで読み取ることができる情報を記録した識別媒体に記録された、販売の対象となる消耗品を他の部品と区別できるように特定する単数または複数の機種情報を読み取る処理と、
前記機種情報中に含まれる、消耗品を特定する情報を表示する処理と、
前記購入案内出力手段の表示を利用して、販売の対象となる消耗品を指定する処理と、
指定された消耗品に対する販売処理を実行して、消耗品を排出する処理とを、
コンピュータに実行させる、自動販売機用プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタのインクカートリッジのような消耗品を販売する自動販売機とその自動販売機用コンピュータプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタでは、インクカートリッジを印字ヘッドに取り付けて印刷を行う。インクが無くなると、インクカートリッジを交換する。インクカートリッジは、印字ヘッドと一体になったものもあれば、印字ヘッドと分離して独立に交換できるものもある。また、インクカートリッジは、インクタンクが色ごとに別々に分離できるものもあれば、黒を含む複数色分が一体になったものもある。以下の説明では、これらを全てインクカートリッジと総称することにする。インクカートリッジは、パーソナルコンピュータやその周辺機器を販売している店で購入する。しかしながら、パーソナルコンピュータが広く一般家庭に利用されるようになり、プリンタの普及も著しい。従って、インクカートリッジの需要が増大し、流通方法にも革新が要求されている。そこで、インクカートリッジやあるいはトナーその他のプリンタの消耗品を、街頭や店先で自動的に販売する自動販売機も開発されている（特許文献１）（特許文献２）。
【特許文献１】特願２００１−２０１０２２号
【特許文献２】特表２００１−５０４４４７号
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記のような従来の技術には、次のような解決すべき課題があった。
プリンタの機種によって、装着できるインクカートリッジは指定されている。しかしながら、非常によく似た構造、或いは製品型番のインクカートリッジが市販されており、指定外のインクカートリッジでも装着できることがある。このために、ユーザが間違ったインクカートリッジを購入して使用し、プリンタの動作や印字品質に不具合を生じることがある。これは、クレーム処理上のトラブルを発生する原因になる。
本発明は以上の点に着目してなされたもので、ユーザが誤りなく必要なインクカートリッジ等の消耗品を自動販売機で購入できるようにした自動販売機とその自動販売機用コンピュータプログラムを提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明は以上の点を解決するため次の構成を採用する。
〈構成１〉
販売処理の対象となる複数種類の消耗品を収納し、指定された消耗品に対する販売処理を自動的に行って、消耗品を排出して差し出す機能を持つものであって、コンピュータで読み取ることができる情報を記録した識別媒体に記録された、販売の対象となる消耗品を他の部品と区別できるように特定する単数または複数の機種情報を読み取る手段と、上記機種情報中に含まれる、消耗品を特定する情報を表示する購入案内出力手段と、上記購入案内出力手段の表示を利用して、販売の対象となる消耗品を指定する手段と、指定された消耗品に対する販売処理を実行して、消耗品を排出する手段とを備えたことを特徴とする自動販売機。
【０００５】
この自動販売機は、販売処理の対象となる複数種類の消耗品を収納し、代金決済等の、指定された消耗品に対する既知の販売処理を自動的に行って、消耗品を排出して顧客に差し出す機能を持つ。消耗品購入用の識別媒体は、コンピュータにより読み取ることができる情報を記録した媒体である。カードや、その他の情報記録用の任意の媒体でよい。機種情報は、少なくとも、購入部品を他の部品と区別できるように特定した情報である。識別媒体には、自分の使用している消耗品の機種等を記録できる。その形式や内容は任意である。購入案内出力手段は、例えば、該当する消耗品の名称や用途等の情報をディスプレイに表示して購入誤りを防止する。音声案内により同様の情報を出力してもよい。消耗品のリストは、自分の使用している全ての消耗品のリストである。その中から購入を希望する消耗品を選んで指定する。消耗品が単数でも複数でも構わない。消耗品を指定する手段の構成や指定方法は任意である。押しボタン式でも、音声入力式でも構わない。識別媒体により販売対象が限定されるので、類似商品を誤って購入するおそれが無くなる。消耗品のリスト中に販売の対象となる消耗品がない場合があってもよい。指定されたものだけが販売処理の対象になる。消耗品を排出する手段も構成も任意である。消耗品販売処理は、入金処理、代金引き落とし処理等の、販売取引を完結させる任意の処理である。
【０００６】
〈構成２〉
構成１に記載の自動販売機において、上記識別媒体は、上記消耗品のユーザ専用の識別カードであって、識別媒体に記録された販売の対象となる消耗品は、上記ユーザが使用しているものであることを特徴とする自動販売機。
【０００７】
ユーザ専用の識別カードとは、ユーザのみが、ユーザのみに必要な情報を記録して保持する、ＩＤカードのような情報カードである。識別媒体に記録された販売の対象となる消耗品は、いずれも、前記ユーザが使用しているものである。ユーザがユーザ専用の識別カードを保持していれば、任意の自動販売機でユーザの必要な消耗品のみをリスト表示して、その中から必要な消耗品を購入できる。
【０００８】
〈構成３〉
構成２に記載の自動販売機において、上記識別媒体には、ユーザの所持する機器の消耗品の機種情報が複数記録されており、購入案内出力手段は、上記機種情報中に含まれており、かつ、当該自動販売機で販売できる全ての消耗品のリストを表示することを特徴とする自動販売機。
【０００９】
ユーザが例えば、複数台プリンタを所持しており、それぞれそのプリンタに使用するインクカートリッジの機種が異なるときは、可能な限り全てのインクカートリッジの機種情報を識別媒体に記録しておく。これにより、１個の識別媒体で複数の消耗品の購入が可能になる。その自動販売機で販売できる消耗品のみを表示するのは、誤解を防止するためで、販売できないという表示が含まれても構わない。
【００１０】
〈構成４〉
構成１に記載の自動販売機において、上記識別媒体は消耗品と一体化されており、当該識別媒体には、当該消耗品を他の部品と区別できるように特定する情報が記録されており、所定の場所に配置された消耗品から機種情報を読み取る手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【００１１】
機種情報は、インクカートリッジ等の消耗品に内蔵された制御用ＩＣのメモリ等に記録されている。情報の形式等は任意である。機種情報を読み取る手段は、機種情報を接触式あるいは非接触で読み取るもので、電気式、磁気式、光学式、無線通信式等、任意の方式を採用できる。現在使用中のものや、使用済みのものと同じものが欲しいというとき、その物を自動販売機に認識させて購入誤りを防止する。
【００１２】
〈構成５〉
構成４に記載の自動販売機において、上記識別媒体には、消耗品の過去の使用履歴を示す使用履歴情報が記録されており、上記使用履歴情報を読み取る手段と、上記使用履歴情報により算定されるディスカウント価格を演算処理して、当該ディスカウントを価格を含む消耗品の購入価格を示した、購入案内情報を表示する購入案内出力手段を備えることを特徴とする自動販売機。
【００１３】
消耗品の使用履歴情報は、例えば、インクカートリッジの場合、インクの使用量等の情報である。購入品を完全に使い切らないで買い換えるような場合に、一定の条件のもとで、ディスカウントやポイント加算のような形式でユーザに還元をする新たなサービスである。
【００１４】
〈構成６〉
構成４に記載の自動販売機において、所定の場所に配置された消耗品から無線通信により上記機種情報を読み取る手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【００１５】
無線通信の方式は任意である。コネクタへの接続作業が不要だから情報処理が速くなる。また、包装した状態の使用済み消耗品でもそのまま情報収集ができるので、操作性がよい。
【００１６】
〈構成７〉
構成４に記載の自動販売機において、使用済みの消耗品であって、上記機種情報もしくは上記履歴情報を取得した後に、当該消耗品の廃棄処理を実行する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【００１７】
購入のために持参した消耗品であって、不要なものは、リサイクルのために自動販売機に回収することが好ましい。ディスカウント処理等をした消耗品については、再利用を防ぐためにそのまま強制的に回収してしまうことが好ましい。
【００１８】
〈構成８〉
構成４に記載の自動販売機において、上記履歴情報を取得した消耗品が未だ使用可能であると判定する手段と、その旨を通知する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【００１９】
例えば、インクが十分な量だけ残っているときは、消耗品が未だ使用可能であると判定する。その旨を通知するのは、画像でも音声でも構わない。ユーザが使用済みであると勘違いして廃棄の準備をしていたような場合に、履歴情報を読み取った結果未だ使用可能であると判断されたものについて、その情報を通知するようにしたものである。
【００２０】
〈構成９〉
構成４に記載の自動販売機において、上記履歴情報を取得して、ディスカウント価格の設定に使用した消耗品には、ディスカウント処理を終了した旨の終了情報を記録する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【００２１】
履歴情報を取得して、ディスカウント価格の設定に使用した消耗品を繰り返し新規購入に使用されないように、ディスカウント処理を終了した旨の情報を記録する。記録形式や方法は任意である。無線通信で履歴情報を読み取ったときは無線通信で終了情報を書き込めばよい。
【００２２】
〈構成１０〉
構成４に記載の自動販売機において、上記識別媒体には、消耗品の使用履歴情報が記録されており、上記使用履歴情報を読み取る手段と、上記使用履歴情報により算定されるポイントを演算処理してサービスポイント情報を更新する手段を備えることを特徴とする自動販売機。
【００２３】
この構成では、ディスカウントの代わりに、サービスポイントを加算する。サービスサービスポイント情報は、ＩＤカードに記録されていてもよいし、別途データベース等に記録されていてもよい。
【００２４】
〈構成１１〉
構成１に記載の消耗品の自動販売機において、上記使用履歴情報を自動販売機の記憶装置に記憶させて蓄積する手段と、上記記憶装置に蓄積された上記履歴情報を所定のタイミングでデータベースに転送して記録する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【００２５】
記憶装置の構成は任意である。蓄積形式も任意である。データベースは設計部門等が閲覧できるようにする。消耗品の販売時に蓄積された履歴情報は、新製品の開発等にきわめて重要な情報になる。
【００２６】
〈構成１２〉
構成１に記載の消耗品の自動販売機において、購入案内出力手段は、当該自動販売機の据え付け場所からみて最寄りの消耗品回収場所の案内を表示する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【００２７】
当該自動販売機の据え付け場所からみて最寄りの消耗品回収場所の案内を表示することにより、ユーザに指定場所で消耗品を廃棄することを促す効果がある。
【００２８】
〈構成１３〉
構成１２に記載の消耗品の自動販売機において、上記消耗品回収場所の案内を印刷出力するプリンタを備えたことを特徴とする自動販売機。
【００２９】
案内図を自動販売機に装置備え付けのプリンタで印刷出力することにより、正確な案内ができる。
【００３０】
〈構成１４〉
構成１に記載の消耗品の自動販売機において、消耗品の排出処理と合わせて、任意の広告文書を印刷出力する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【００３１】
プリンタが備え付けられていると、広告文書を販売した消耗品とともに提供することで広告宣伝効果を期待できる。広告文書の形式や内容は任意である。
【００３２】
〈構成１５〉
構成１に記載の消耗品の自動販売機において、上記識別媒体から無線通信により取得した画像データを、上記プリンタにより印刷出力する手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
【００３３】
消耗品が自動販売機と無線通信できる場合に、消耗品中に任意のコンテンツを記録して自動販売機に持参すると、そのコンテンツを自動販売機に取り込んで印刷サービスができる。自動販売機にプリンタが設けられているとき、そのプリンタを活用する。
【００３４】
〈構成１６〉
構成１に記載の消耗品の自動販売機において、内部の記憶装置に保持したコンテンツのうちから、指定されたものを印刷出力するプリンタを備えたことを特徴とする自動販売機。
【００３５】
内部にコンテンツを用意して、プリンタを活用したコンテンツ印刷販売サービスをする。消耗品の販売以外への活用が図れる。
【００３６】
〈構成１７〉
販売処理の対象となる複数種類の消耗品を収納し、指定された消耗品に対する販売処理を自動的に行って、消耗品を排出して差し出す機能を持つ自動販売機内において、コンピュータで読み取ることができる情報を記録した識別媒体に記録された、販売の対象となる消耗品を他の部品と区別できるように特定する単数または複数の機種情報を読み取る処理と、上記機種情報中に含まれる、消耗品を特定する情報を表示する処理と、上記購入案内出力手段の表示を利用して、販売の対象となる消耗品を指定する処理と、指定された消耗品に対する販売処理を実行して、消耗品を排出する処理とを、コンピュータに実行させる、自動販売機用プログラム。
【００３７】
構成１の自動販売機にインストールするコンピュータプログラムの発明である。
【００３８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を具体例を用いて説明する。
図１は、本発明のシステムで使用される自動販売機の具体的な構成を示す説明図である。
図の自動販売機１０は、よく知られた一般の自動販売機と同様に、代金を投入すると、排出口１１から商品を取り出す構成になっている。この前面パネルには、図に示すようにディスプレイ１２とカード読み取り装置１３と選択ボタン１７とが設けられている。
【００３９】
カード読み取り装置１３は、識別媒体となるＩＤカード２０に記録された情報を読み取るための装置である。ＩＤカード２０は、インクカートリッジを購入するユーザが所持する。選択ボタン１７には、アップボタン１４、ダウンボタン１５、決定ボタン１６などが設けられている。これにより、ディスプレイ１２に表示されたいくつかのプリンタ名のうち希望するものを選択し、決定ボタン１６を押すことによって、購入するインクカートリッジを決定する操作ができる。こうしたディスプレイ１２への表示制御や、選択ボタン１７による選択制御などを実行するために、自動販売機１０の中には、機種情報読み取り手段２１、入金処理手段２２、購入案内出力手段２３、選択手段２４などのコンピュータプログラムがインストールされている。
【００４０】
機種情報読み取り手段２１は、カード読み取り装置１３を制御するプログラムである。ＩＤカード２０に記録された機種情報を読み取る機能を持つ。入金処理手段２２は、投入された現金を鑑定し計算して、必要に応じてつり銭を出し、その後、購入されたインクカートリッジをユーザに差し出すために、排出口１１に排出するといった制御を行う。購入案内出力手段２３は、機種情報読み取り手段２１が取得した機種情報を編集して、ディスプレイ１２に表示する購入案内情報を編集したり、金額計算をしたり表示したりする制御を行う。選択手段２４は、選択ボタン１７の各ボタンの操作を検出し、これを装置各部に伝えて、購入対象を指定するための処理を実行する機能を持つ。
【００４１】
［ＩＤカードの利用］
この実施例では、ユーザにＩＤカード２０を発行する。ＩＤカード２０には、ユーザの使用しているプリンタの機種と、そのプリンタに使用するインクカートリッジの商品名など（機種情報）が記録されている。このＩＤカード２０により、そのプリンタに使用するインクカートリッジを識別する。機種情報は、製品コード等のデータを用いて記録されるとよい。これを自動販売機１０のカード読み取り装置１３にセットすると、機種情報読み取り手段２１によって機種情報が読み取られて、ディスプレイ１２に確認画面１８が表示される。確認画面１８には、該当するインクカートリッジの商品名のほか、使用するプリンタ名や、プリンタの外観を撮影した写真等が表示される。購入しようとするインクカートリッジを間違えないようにするためである。
【００４２】
ＩＤカード２０に記録された機種情報が２種以上あってもよい。ユーザは、この確認画面１８をみながら、選択ボタン１７で該当するインクカートリッジを選択できる。選択処理と代金の入金処理を終了すると、自動販売機１０の排出口１１に、該当するインクカートリッジが出てくる。ユーザのプリンタ名かあるいはインクカートリッジの商品名のいずれか一方を、ＩＤカード２０に記録された機種情報で正確に認識できれば、間違いは発生しない。機種情報は、任意の記憶媒体に書き込まれていてよい。図示しない携帯電話等に他の情報とともに書き込まれていてもよい。
【００４３】
［自動販売機の内部ブロック］
図２は、図１に示した自動販売機の具体的な内部構成を示すブロック図である。この図の図１と対応する部分には同一の符号を付している。
図に示すように、自動販売機は、ＣＰＵ（中央演算処理装置）３０によって動作を制御される。装置内部には、記憶装置３１が設けられており、ここにプリンタ情報データベース３２、イメージファイル３３、音声案内ファイル３４などが記憶されている。機種情報読み取り手段２１、購入案内出力手段２３、選択手段２４、入金処理手段２２は、図１を用いて説明したような機能を持つコンピュータプログラムである。これらのプログラムが、記憶装置３１に記憶された情報を使用して、各種の処理を実行する。入出力インターフェイス４０には、カード読み取り装置１３、ディスプレイ１２、選択ボタン１７、入出金機構４４、商品排出機構４５などが接続されている。入出力インターフェイス４０に接続されたこれらのハードウエア機構は、既知のものが使用される。
【００４４】
上記の機種情報読み取り手段２１は、ＩＤカードに記録された機種情報を接触式あるいは非接触で読み取るもので、電気式、磁気式、通信式等、任意の方式を採用できる。購入案内出力手段２３は、例えば、ユーザに対して登録されている消耗品の名称や用途等の、ユーザが容易に確認できる情報をディスプレイに表示して購入操作をガイドするものである。音声案内により同様の情報を出力してもよい。１枚のＩＤカード等により自分の使用している全ての消耗品の機種等をそのつど再確認できるので、案内画面は便利な情報になる。選択手段２４は押しボタン等でもよいし、音声認識によるものでもよい。消耗品を排出する機構は任意である。
【００４５】
記憶装置３１に記憶されたイメージファイル３３は、プリンタ情報データベース３２に記録された、イメージファイル名に対応するものである。プリンタやインクカートリッジの外観を撮影した画像データを集めたファイルである。また、記憶装置３１に記憶された音声案内ファイル３４は、自動販売機で販売をする場合に、案内や説明のために必要に応じて発生させる音声を記録したファイルである。
【００４６】
［機種情報とプリンタ情報データベース］
図３の（ａ）はＩＤカード２０に記録された機種情報の説明図で、（ｂ）はプリンタ情報データベース３２に記録されたデータの説明図である。
ＩＤカード２０には、この図に示すようなデータ５０が記憶されている。データ５０には、ユーザ名やユーザコード、ユーザに対する連絡先のメールアドレス、ユーザがこれまで購入した実績に基づくポイントと、ユーザがユーザ登録をしているプリンタが、必要な件数分記録されている。各プリンタの製品コードには、そのプリンタに使用されるインクカートリッジの製品コードが併記されている。さらに、過去のインクカートリッジの購入記録なども情報収集のために記録されている。
【００４７】
一方、自動販売機の記憶装置３１に記憶されたプリンタ情報データベース３２には、自動販売機で販売される全てのプリンタのプリンタ名（製品コードで表示）とそのプリンタの外観写真などを示すイメージファイル名と、各プリンタに使用されるインクカートリッジの製品コードと、そのインクカートリッジの外観写真を示すイメージファイル名などが記録されている。このプリンタ情報データベース３２によれば、ＩＤカード２０からユーザの使用しているプリンタの製品コードを読み取って、図１を用いて説明した確認画面１８を生成できる。なお、この確認画面１８中に、各インクカートリッジの代金を表示するようにしてもよい。このときは、プリンタ情報データベース３２にインクカートリッジの価格リストを含めておくとよい。ＩＤカード２０に複数のプリンタの製品コードが記録されており、この自動販売機ではその一部しか販売できないときは、販売可能なもののみ確認画面１８に表示するか、販売できないものを明示するとよい。
【００４８】
［自動販売機の動作］
図４は、上記の自動販売機の具体的な動作を示すフローチャートである。
この例では、購入するインクカートリッジの機種を、ＩＤカードの記録を用いて認識して販売をする。まず、ステップＳ１において、図１に示した自動販売機１０にＩＤカード２０をセットする。ステップＳ２で、カード読み取り装置１３が、ＩＤカードに記録された機種情報から、登録されたプリンタの製品コードを読み取る。さらに、ステップＳ３で、プリンタ情報データベース３２を検索して、該当するプリンタのイメージファイルやインクカートリッジの名称などの情報を取り出す。ステップＳ４では、取り出した情報のリストを作り、確認画面１８を生成する。ステップＳ５で、この確認画面をディスプレイ１２に表示する。ここで、ユーザが選択ボタン１７を操作し、いずれかのインクカートリッジを選択すると、ステップＳ６からステップＳ７に進み、該当するインクカートリッジの購入金額を表示する。この購入金額は、確認画面１８中で表示してもよいが、この例では、図に示す代金の投入を要求する画面４３中に含めるようにした。ステップＳ８で代金が投入されると、入金処理手段２２によって該当する入金処理が行われる。そして、ステップＳ９で、消耗品が排出口１１に排出される。
【００４９】
［自動販売機の変形例］
図５は、本発明の自動販売機の変形例を示すブロック図である。
図１に示した例では、ＩＤカード２０を自動販売機１０にセットして、必要なインクカートリッジを選択できるようにリスト表示して購入操作を支援した。一方、使用済みのインクカートリッジを購入時に持参させるようにして、同様のサービスが可能になる。さらに、よりきめの細かいサービスも可能になる。図５に示したのはその例である。なお、従来一般に市販されている既存のインクカートリッジは、インク使用量を記録するための不揮発性メモリを内蔵している。この実施例では、この不揮発性メモリに機種情報を記憶させて、その機種情報を自販機において読み取り、その機種に対応した消耗品を確実に購入できるように支援する。従来のインクカートリッジは外部入出力端子を備えており、プリンタの印字ヘッドに設けられた接点と電気接続をする構造になっている。従って、自動販売機にプリンタの印字ヘッドと同様の電気接点を設ければ、自動販売機側で上記機種情報の読み取りが可能である。この方法は、既に市販されているインクカートリッジについて、本発明をそのまま採用できるという利点がある。一方、その場合には、多種にわたるインクカートリッジの外部入出力端子と接続できる電気接点を必要とする。そこで、以下の実施例では、無線通信機能を持つインクカートリッジを採用し、インクカートリッジの機種を問わず、容易に機種情報を取得できるものの説明をする。
【００５０】
この図に示すように、インクカートリッジ６０の内部には、不揮発性メモリ６２と無線通信機６３が組み込まれている。また、自動販売機５０には、ディスプレイ５１や無線通信機７０が設けられ、さらに、機種情報読み取り手段７１と、使用履歴情報取得手段７２と購入案内出力手段７５などのコンピュータプログラムが設けられている。不揮発性メモリ６２は、従来どおりインク使用量を示すデータの記録に使用されており、さらに、既に説明をしたとおりの機種情報を記憶している。なお、この不揮発性メモリ６２へのデータの書き込みには、従来からインクカートリッジ６０に設けられていた図示しない外部入出力端子を利用するとよい。無線通信機６３は、自動販売機５０の無線通信機７０と情報交換をするための送受信機能を持つ。機種情報読み取り手段７１や使用履歴情報取得手段７２は、無線通信機７０によって取得したインクカートリッジ６０に関する情報を自動販売機５０側の記憶装置に書き込んだり、あるいはその情報を購入案内出力手段２３に転送し、一定の処理を実行させる機能を持つ。購入案内出力手段７５は、既に説明したような確認画面を、ディスプレイ５１に表示する機能を持つ。また、購入案内出力手段７５は、インクカートリッジの使用履歴に応じたディスカウント演算を実行する機能を持つ。その計算結果は、画面７４に表示する。この処理のために、ディスカウント演算テーブル７３が用意されている。
【００５１】
インクカートリッジ６０は使用開始後何ドットの印字をしたかを累積カウントした結果を、不揮発性ＭＥＭ６２に記憶している。図示しない集積回路は、印刷動作時に、印刷した各色のドット数を色別にカウンタでカウントし、インクが無くなるまでには何ドットの印字ができるかという情報に基づいて、残りのインクは全体の何分の１あるかという計算をする。その計算のつど、累積カウント結果を上記不揮発性メモリ６２に書き込む。カラープリンタのインクカートリッジは、例えば、黒、マゼンタ、シアン、イエローと４色分のインクタンクを持つ。ＭＥＭ６２には、累積印字カウント値を４色分記憶しておく。この実施例では、このような使用履歴情報が、自動販売機による販売時に活用される。
【００５２】
また、メモリ６２には、インクカートリッジが使用されるプリンタの機種名やインクカートリッジの商品名を、例えば、製品コード形式で記憶させておく。インクカートリッジ６０のメモリ６２にＩＤカード２０に記録されていたような機種情報が記録されていれば、ＩＤカード２０を使用することなく、先の実施例で説明したような処理ができる。なお、この場合、当該インクカートリッジを他の消耗品と区別するための情報のみでよく、関係のない消耗品の情報は不要である。インクカートリッジ６０には情報の送受信のための接点が設けられている。
【００５３】
［無線通信機能］
使用済みのインクカートリッジ６０を持参して自動販売機５０の無線送信機７０に近づけると、自動的に通信が開始される。ちょうど、高速道路の料金所や駅の改札で使用されている無線通信方式をそのまま採用すればよい。また、よく知られたＩＣタグを利用することもできる。この通信により、インクカートリッジ６０の不揮発性メモリ６２からプリンタの機種名など（機種情報）が読み取られて、購入するインクカートリッジを確認画面に表示できる。無線通信によれば、インクカートリッジは袋等に入れたままでよいから、手が汚れる心配もない。この例では、図１で説明したような確認画面１８を表示し、購入するインクカートリッジが決定すると、購入価格を示す画面７４が表示される。図４に示した例では、持参されたインクカートリッジのインク残量と、そのインク残量から一定の計算をした結果導かれたディスカウント金額と、差し引き価格などを表示するようにしている。
【００５４】
［ディスカウント処理］
インクカートリッジは、自動販売機に商品回収機構７６（図５）を用いて回収するとよい。これは単なる投函箱で構わない。その前に、インクカートリッジに未使用のインクが残っているようであれば、その残量を計算して、残量に応じて新しいインクカートリッジの価格をディスカウントする処理を実行することもできる。使用履歴情報はこの目的に利用される。消耗部分の状態を示す情報であればなんでもよい。例えば、インクカートリッジならばインクの残量、トナーカートリッジならトナーの残量等である。例えば、インクが残っているにもかかわらず、他の部分の不具合により買い換えをしなければならなくなったインクカートリッジについて、インク残量に応じた払い戻しといった観点でディスカウントをすれば、ユーザにとってよりサービスが充実する。インクの使用方法に偏りがあったときに、ある色のインクが残っているのに買い換えをしなければならないとき、ディスカウントをすれば、ユーザに割り高感を与えない効果がある。
［自動販売機の動作］
図６は、変形例の自動販売機の動作を示すフローチャートである。
始めに、インクカートリッジを自動販売機５０の前面パネルに近づけると、インクカートリッジを自動販売機５０が自動的に検出する（ステップＳ２１）。そして、自動販売機の無線通信機７０がインクカートリッジ６０の無線通信機６３と通信を行って通信を確立する（ステップＳ２２）。通信を確立すると、ステップＳ２３に進み、メモリに書き込まれた機種情報と履歴情報の読み取りが行われる。その後は、図１に示したのと同様の確認画面が表示される（ステップＳ２４）。いずれかのインクカートリッジが選択されると、ディスカウント処理に進む。
【００５５】
まず、ステップＳ２６において、インク残量を基準値と比較する。各色のインク残量、あるいは全てのインク残量を加算したものが一定の基準値以下ならば、ディスカウントはしない。一定の基準値を越えている場合には、ディスカウントを行う。ステップＳ２７ではこの判断を行って、ディスカウントされるときはステップＳ２８に進む。ステップＳ２８ではディスカウント演算テーブル７３を参照し、インク残量に応じたディスカウント金額の計算をする。その結果に基づいて、図４に示した画面７４を生成して表示する（ステップＳ２９、３０）。ここで、ユーザがインクカートリッジを購入すると判断すると、ステップＳ３１からステップＳ３２に進み、入金処理を実行し、ステップＳ３３において該当するインクカートリッジを排出する。最後にステップＳ３４において、ディスプレイ１２に近隣の廃棄場所案内を表示する。すなわち、自動販売機が据え付けられた場所の近くにあるインクカートリッジ廃棄ボックスなどの設置場所を、地図を含めて表示する。これによって、リサイクルへの協力を依頼する。以上のように、インクカートリッジの情報を利用すると、顧客サービスのいっそうの充実が図れる。
【００５６】
［通信機能の応用］
廃棄用のインクカートリッジで、制御用ＩＣと通信ができないこともある。一般には通信機能の異常である。通信はできても、インク使用量の情報が読み取れなければ、メモリ等の異常と考えられる。いずれかの色のインクタンクの残量が異常に多いときは、そのインクタンクや制御系が故障しているおそれがある。制御系が故障していると、インクを使い切ることができない。インクタンク内部で異物のつまりなどがあると、インクを使い切ることができない。ユーザが自動販売機を利用して自分のインクカートリッジの診断をすることができれば、まだ捨てないで使用できるものは使用を続けることができる。故障でインクが使い切れないときはディスカウントされるから、自動販売機で中途で返品をしたような扱いになる。いずれにしても、ユーザサービスが向上する効果がある。
【００５７】
まだ使用可能な状態にあっても、スペア用のインクカートリッジ購入のために、使用中のインクカートリッジを持参して自動販売機にセットする場合がある。このときは、例えば、インク残量が十分にあることを表示して、ディスカウントの対象にすることなく、機種情報の読み取りに使用したインクカートリッジをユーザに返却する。また、インクが無くなったものと勘違いして、特に不具合がないのに、自動販売機でインクカートリッジの新規購入をしようとしたときにも、同様の表示をして、インクカートリッジをユーザに返却する。これも、ユーザに対するサービスになる。
【００５８】
ＩＤカードに、インク残量に対応するポイントを加算するシステムも採用できる。そのポイントがたまると一定の特典を与える。自動販売機がネットワークに接続されている場合には、ＩＤカードを読み取ってユーザの識別番号を認識し、その識別番号をキーにして、ネットワーク上のユーザ情報データベースを検索する。このユーザ情報データベースにプリンタの機種名やインクカートリッジの商品名が記録されていれば、それを利用するとよい。ポイント加算方法を採用する場合は、残ったインク量に対応するカウント値を累積加算する。累積加算した結果が一定以上の場合に値引き販売をするといった一般的なポイントカード処理方法を採用できる。
［インク残量情報の設計への利用］
多数の使用済みインクカートリッジから得たインク残量情報を自動販売機の記憶装置に記憶させ、その情報を所定のタイミングで設計情報として設計部門のデータベース等に記録することにより、新たに生産するインクの設計を変更することができる。例えば、黒を除く３色のカラーインクのうち、１色の使用量が平均的に少ないと判断された場合には、全てのカラーインクを同じ量にしたインクカートリッジでなく、例えば、実績にあわせて、出荷時のインク量を色ごとに異ならせて販売する。例えば、黄色のインクを他のインクより２０パーセント減らしたインクカートリッジを設計して販売するようにしてもよい。
［廃棄場所案内］
使用済みのインクカートリッジを回収する商品回収機構７６（図５）を自動販売機に組み込むと、自動販売機の容積が大きくなって設備コストが上昇する。そこで、自動販売機に、最寄りのインクカートリッジを回収している店の案内を表示する機構を設けるとよい。例えば、自動販売機にプリンタを設けておいて、商品広告とともにこうした案内の内容をプリンタ７７（図５）によりプリントアウトしてユーザに提供する構成にする。これにより、広告効果を期待できる。なお、ディスカウントの対象になったインクカートリッジには、無線通信によって、ディスカウント済みというデータを書き込んでおくことが望ましい。これにより、再度ディスカウントの対象になることがない。
［プリンタの活用］
ポイントがたまった場合に商品の値引きをするサービスだけでなく、その自動販売機に備え付けられたプリンタ７７を利用したサービスをするようにしてもよい。例えば、プリンタで印刷して提供できる価値の高い様々なコンテンツ７８を用意し、ポイントのたまったユーザの要望に応じて選択されたコンテンツを印刷して提供する。コンテンツの種類としては、絵はがきやカレンダーなどの画像データがある。もちろん、ユーザが撮影したデジタルカメラの画像を、消耗品のメモリに格納して持参したとき、それを読み出して印刷するような機能を持たせることも可能である。実際に最新の高性能なプリンタの印刷画像を自動販売機を通じてユーザに提供し、プリンタのＰＲをするという効果がある。なお、ユーザに対して、購入したインクカートリッジの機能やドライバ更新のお知らせなどをプリントして出力することもできる。
【００５９】
なお、上記の実施例ではインクカートリッジを消耗品の例にあげて説明したが、自動販売機で販売可能な各種の消耗品について、同様の効果がある。また、上記の演算処理装置にインストールされたコンピュータプログラムは、それぞれ独立したプログラムモジュールを組み合わせて構成してもよいし、全体を一体化したプログラムにより構成してもよい。コンピュータプログラムにより制御される処理の全部または一部を同等の機能を備えるハードウエアで構成しても構わない。また、上記のコンピュータプログラムは、既存のアプリケーションプログラムに組み込んで使用してもよい。上記のような本発明を実現するためのコンピュータプログラムは、例えばＣＤ−ＲＯＭのようなコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して、任意の情報処理装置にインストールして利用することができる。また、ネットワークを通じて任意のコンピュータのメモリ中にダウンロードして利用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のシステムで使用される自動販売機の具体的な構成を示す説明図である。
【図２】図１に示した自動販売機の具体的な内部構成を示すブロック図である。
【図３】（ａ）はＩＤカード２０に記録された機種情報の説明図で、（ｂ）はプリンタ情報データベース３２に記録されたデータの説明図である。
【図４】自動販売機の具体的な動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の自動販売機の変形例を示すブロック図である。
【図６】変形例の自動販売機の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０  自動販売機、  １２  ディスプレイ、  １３  カード読み取り装置、  １７  選択ボタン、  ２０  ＩＤカード、  ２１  機種情報読み取り手段、  ２２  入金処理手段、  ２３  購入案内出力手段、  ２４  選択手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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