(57)【要約】【課題】印刷される画像の品質の低下を抑制するとともに、不必要なエラーが検出されるのを防止する。【解決手段】コンピュータ２７からの印刷開始指令を受信した際に、エラー判断部４５の印刷開始温度判断部４５ａが、サーマルヘッド１５の温度と再開温度とを比較し、サーマルへッド１５の温度が再開温度以下である場合に印刷を開始し、再開温度より高い場合に印刷開始を禁止する。また、エラー判断部４５の印刷実行温度判断部４５ｂが、印刷実行中においてサーマルへッド１５の温度と上限温度とを比較し、サーマルへッド１５の温度が上限温度よりも高くなると、印刷中断部４７が実行中の印刷を中断する。【選択図】　　　　図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷開始直前において印刷ヘッドの温度と第１の所定温度とを比較するための第１の比較手段と、
印刷実行中において前記印刷ヘッドの温度と前記第１の所定温度よりも高い第２の所定温度とを比較するための第２の比較手段と、
前記第１の比較手段により前記印刷ヘッドの温度が前記第１の所定温度よりも高いと判断された場合に、印刷開始を禁止するための印刷開始禁止手段と、
前記第２の比較手段により前記印刷ヘッドの温度が前記第２の所定温度よりも高いと判断された場合に、実行中の印刷を中断するための印刷中断手段とを備えていることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記印刷開始禁止手段は、印刷開始指令を受信した後で、印刷データを受信する前に作動することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記印刷開始禁止手段により印刷開始が禁止された後に、前記印刷ヘッドの温度と前記第１の所定温度とを比較するための第３の比較手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記第３の比較手段により前記印刷ヘッドの温度が前記第１の所定温度よりも低いと判断された場合に、前記印刷開始禁止手段により禁止された印刷を開始させる印刷開始命令を生成するための印刷禁止解除手段をさらに備えていることを特徴とする請求項３に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記印刷中断手段により印刷が中断された後に、前記印刷ヘッドの温度と前記第１の所定温度とを比較するための第４の比較手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記第４の比較手段により前記印刷ヘッドの温度が前記第１の所定温度よりも低いと判断された場合に、中断された印刷の再開命令を生成するための印刷再開手段をさらに備えていることを特徴とする請求項５に記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記印刷中断手段により印刷が中断されると、印刷用紙の排出命令を生成するための用紙排出手段と、
前記印刷中断手段により印刷が中断されると、印刷データの破棄命令を生成するための印刷データ破棄手段とをさらに備えていることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか１項に記載の印刷制御装置と、
印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドの温度を検出するためのセンサとを備えていることを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サーマルヘッドによる印刷についての制御を行う印刷制御装置およびプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
感熱記録方式や熱転写方式が採用されているプリンタには、多数の発熱素子を有するサーマルヘッドが備えられている。従って、サーマルヘッドの発熱素子が選択的に通電加熱されることによって、用紙に対して所望の印刷が行われる。
【０００３】
ここで、特許第３０６４７４９号には、サーマルヘッドの温度が第１の温度に達したときには印字中の頁の印字をすべて行い、当該頁の印字終了後に、サーマルヘッドの温度が第２の温度に達すれば、第１の温度以下になるまで印字を停止する印字装置に関する技術が開示されている。この印字装置では、当該頁の印字終了後にサーマルヘッドの温度が第２の温度に達した場合には、すぐには印字が再開されずに、サーマルヘッドの温度が第１の温度以下になってから印字が再開される。従って、サーマルヘッドの温度が上昇し過ぎることによって誤動作が生じるのをある程度は抑制することができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、この印字装置では、一旦印字が再開されると、その頁の印字は必ず最後まで行われるため、当該頁の印字中においてサーマルヘッドの温度が第２の温度に達した場合には、所望の品質が得られない状態で印字が継続して行われてしまうので、印字品質が著しく低下する場合がある。また、１頁の印字が終了した後において、サーマルヘッドの温度が第２の温度に達している場合には、エラー（印字停止状態）が検出されてしまう。従って、オペレータは、引き続き、次頁の印字を行わない場合であっても、不必要なエラー検出に煩わされることになる。
【０００５】
そこで、本発明の主な目的は、印刷される画像の品質の低下を抑制することができる印刷制御装置およびプリンタを提供することである。
【０００６】
また、本発明のさらなる目的は、不必要なエラーが検出されるのを防止することができる印刷制御装置およびプリンタを提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の印刷制御装置は、印刷開始直前において印刷ヘッドの温度と第１の所定温度とを比較するための第１の比較手段と、印刷実行中において前記印刷ヘッドの温度と前記第１の所定温度よりも高い第２の所定温度とを比較するための第２の比較手段と、前記第１の比較手段により前記印刷ヘッドの温度が前記第１の所定温度よりも高いと判断された場合に、印刷開始を禁止するための印刷開始禁止手段と、前記第２の比較手段により前記印刷ヘッドの温度が前記第２の所定温度よりも高いと判断された場合に、実行中の印刷を中断するための印刷中断手段とを備えていることを特徴とするものである。
【０００８】
請求項１によると、第２の比較手段が印刷実行中において印刷ヘッドの温度と第２の所定温度とを比較し、印刷ヘッドの温度が第２の所定温度よりも高くなると印刷中断手段が実行中の印刷を中断するので、印刷ヘッドの温度が第２の所定温度以上となった状態で印刷が行われることがなく、所望の印刷品質が得られない状態で印刷が継続して行われるのを防止することができる。しかも、第２の比較手段が印刷終了後には上述のような比較を行わないので、たとえ印刷ヘッドの温度が印刷後に第２の所定温度を超えることがあったとしても、そのような印刷後の不必要なエラー検出にオペレータが煩わされることがなくなる。さらに、印刷開始時には、常に第１の所定温度と第２の所定温度との差分以上の温度マージンが確保されているために、一旦開始された印刷が途中で中断されるのを極力減らすことができる。
【０００９】
また、請求項２の印刷制御装置は、前記印刷開始禁止手段が、印刷開始指令を受信した後で、印刷データを受信する前に作動することを特徴とするものである。
【００１０】
請求項２によると、印刷開始指令を受信した際において、第１の比較手段により印刷ヘッドの温度が第１の所定温度よりも高いと判断された場合には、印刷データを受け取る前に印刷開始が禁止される。従って、特に電池・バッテリ駆動の小型プリンタにおいて、余計なメモリ占有を排除できると共に、無駄な電力の消耗を防ぐことができる。
【００１１】
また、請求項３の印刷制御装置は、前記印刷開始禁止手段により印刷開始が禁止された後に、前記印刷ヘッドの温度と前記第１の所定温度とを比較するための第３の比較手段をさらに備えていることを特徴とするものである。
【００１２】
請求項３によると、印刷開始が禁止された後に印刷を開始できる温度まで印刷ヘッドの温度が低下するのを迅速に検出することが可能になる。
【００１３】
また、請求項４の印刷制御装置は、前記第３の比較手段により前記印刷ヘッドの温度が前記第１の所定温度よりも低いと判断された場合に、前記印刷開始禁止手段により禁止された印刷を開始させる印刷開始命令を生成するための印刷禁止解除手段をさらに備えていることを特徴とするものである。
【００１４】
請求項４によると、印刷開始が禁止された後に当該禁止された印刷を新たな操作を必要とすることなく迅速に開始させることができる。なお、印刷開始が禁止された際にどこかの記憶手段に印刷データを記憶させておいてもよいし、印刷データ要求をその作成元に送信してもよい。
【００１５】
また、請求項５の印刷制御装置は、前記印刷中断手段により印刷が中断された後に、前記印刷ヘッドの温度と前記第１の所定温度とを比較するための第４の比較手段をさらに備えていることを特徴とするものである。
【００１６】
請求項５によると、印刷が中断された後に印刷を再開できる温度まで印刷ヘッドの温度が低下するのを迅速に検出することが可能になる。
【００１７】
また、請求項６の印刷制御装置は、前記第４の比較手段により前記印刷ヘッドの温度が前記第１の所定温度よりも低いと判断された場合に、中断された印刷の再開命令を生成するための印刷再開手段をさらに備えていることを特徴とするものである。
【００１８】
請求項６によると、印刷が中断された後に当該中断された印刷を新たな操作を必要とすることなく迅速に再開させることができる。なお、印刷開始が禁止された際にどこかの記憶手段に印刷データを記憶させておいてもよいし、印刷データ要求をその作成元に送信してもよい。ただし、いずれの場合も印刷が中断された位置を記憶しておく必要がある。
【００１９】
また、請求項７の印刷制御装置は、前記印刷中断手段により印刷が中断されると、印刷用紙の排出命令を生成するための用紙排出手段と、前記印刷中断手段により印刷が中断されると、印刷データの破棄命令を生成するための印刷データ破棄手段とをさらに備えていることを特徴とするものである。
【００２０】
請求項７によると、印刷が中断された際の用紙が排出されると共に印刷データが破棄されるので、特に電池・バッテリ駆動の小型プリンタにおいて、余計なメモリ占有を排除できると共に、無駄な電力の消耗を防ぐことができる。
【００２１】
また、請求項８のプリンタは、請求項１〜７のいずれか１項に記載の印刷制御装置と、印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドの温度を検出するためのセンサとを備えていることを特徴とするものである。
【００２２】
請求項８によると、請求項１〜７のそれぞれの効果を得ることができる。これにより、比較的高画質の画像が得られると共に、不必要なエラー検出が防止される。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な一実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。図１は、プリンタ装置の斜視図である。図２は、プリンタ装置の側面断面図である。図３は、用紙収容部に用紙をセットした状態を示した図である。図４は、用紙分離部および印刷機構部の詳細を示した断面拡大図である。図５は、サーマルヘッド近傍の斜視図である。
【００２４】
最初に、プリンタ１の概略構造を、図１〜図５を参照しながら説明する。図１に斜視図が示されるプリンタ１は感熱印字式のものであって、携帯型のパーソナルコンピュータとともに持ち歩いて使用することを想定して設計されたものである。このプリンタは平面視での大きさがＡ６サイズ又はＡ７サイズ程度とされ、かつ、厚みが略２ｃｍあるいはそれ以下の、コンパクト性を特に強調した構成となっている。
【００２５】
プリンタ１は、コンピュータに図示しないケーブルを介して接続されている。オペレータが、コンピュータ側のプログラムに対し印刷を指示すると、当該プログラムが印刷開始指令を生成し、プリンタ１は、この印刷開始指令をコンピュータから受け取って印刷動作を行うように構成されている。なお、印刷のための電力は、プリンタ１内部に備える充電式のバッテリから供給されるようになっている。
【００２６】
プリンタ１の本体ケース２は、枠体３の下面を下カバー４で覆うとともに、上面の一部を上カバー５で覆って形成されている。枠体３の上面側のうち上カバー５で覆われた箇所を除いた残りの部分には、図２に示すように用紙収容部（給紙部）６が形成される。この用紙収容部６には、Ａ６〜Ａ７サイズのカットシート状の感熱紙（印刷媒体。以下、「用紙」と称する）７をパッケージ材８の内部に複数枚収納した用紙パッケージ９を、図３に示すようにセットできるようになっている。
【００２７】
用紙収容部６の上方は蓋体１０にて覆われ、この蓋体１０は、図２に示すように回動自在とされる。本体ケース２側には、図示しないロック機構が設けられており、前述のように用紙収容部６に用紙パッケージ９をセットした状態で、図３に示すように蓋体１０を閉じてロックできるようになっている。
【００２８】
また、蓋体１０の上カバー５側の端部近傍には、プリンタ１の状態を表示するための電源ランプ２５、エラーランプ２６などの複数のランプが設けられている。電源ランプ２５は、プリンタ１の電源がオン状態である場合に点灯するものである。エラーランプ２６は、後述するように、プリンタ１での印刷動作が正常に行われている場合には消灯しているが、プリンタ１での印刷動作が正常に行われなくなる（エラーが検出される）と点滅するものである。
【００２９】
用紙収容部６の一側の端部には、用紙分離部１１としてのピックアップローラ１２および分離ブロック１３等が配置されている。また、上カバー５の下方には、後に詳述する印刷機構部１４としてのサーマルヘッド１５、プラテンローラ１６、ペーパーガイド１７が配置される。
【００３０】
ここで、用紙分離部１１の概略構成について説明する。用紙収容部６の印刷機構部１４に近い側の端部には、ピックアップローラ１２と分離ブロック１３とが設けられている。蓋体１０の用紙収容部６側を向く内面には、押圧板１８が回動自在に支持されている。この押圧板１８と蓋体１０との間にはコイル状の付勢バネ１９が介在され、押圧板１８に対し、該押圧板１８を下方へ回動させる向きの付勢力を常時作用させている。
【００３１】
用紙パッケージ９は、印刷面を下側へ向けながら積層された状態で内部に収納されている用紙７のうち、最も下側に位置する用紙７の下面をパッケージ材８から一部露出させた状態で、用紙収容部６にセットされる。そして、前記蓋体１０を閉じてロックした際には、前述の付勢バネ１９により下方へ付勢される押圧板１８が、パッケージ材８を介して、用紙７の露出した部分をピックアップローラ１２側へ押し付け、用紙７の下面をピックアップローラ１２に接触させる。
【００３２】
ピックアップローラ１２に近接させて分離ブロック１３が設けられ、この分離ブロック１３は、ピックアップローラ１２の用紙送り出し方向に対して傾斜した分離案内面１３ａを備えている。
【００３３】
この構成でピックアップローラ１２が回転駆動することにより、ピックアップローラ１２に接触する最下層の用紙７に搬送力が加えられる。そして、前記分離ブロック１３の分離案内面１３ａの分離作用とあいまって、最下層に位置する一枚の用紙７のみが分離されて送り出される。
【００３４】
次に、印刷機構部１４の概略構成について説明する。分離ブロック１３に隣接してプラテンローラ１６が回転自在に設けられ、その外周面に近接させてペーパーガイド１７が配置される。図４の拡大図に示すように、このペーパーガイド１７には、プラテンローラ１６の外周面に沿うように、断面が横向き略「Ｕ」字状となるような凹湾曲状の摺接面１７ａが形成されている。ペーパーガイド１７と本体ケース２との間には押圧コイルバネ２０が設けられており、摺接面１７ａをプラテンローラ１６の外周面に向けて付勢するようになっている。
【００３５】
この構成において、前述の用紙分離部１１で分離された用紙７は、ピックアップローラ１２により搬送されて、分離ブロック１３の下端と、用紙の向きをプラテンローラ１６側へ向けるためのガイド板２１の間を通過する。用紙７はこのガイド板２１により案内され、プラテンローラ１６の下面側から、プラテンローラ１６とペーパーガイド１７との間に送られる。そして、用紙７は、プラテンローラ１６の外周面とペーパーガイド１７の摺接面１７ａとの間で保持されつつ、プラテンローラ１６の回転駆動により横向きＵ字状に反転されながら搬送され、印刷面を上側に向けながらプラテンローラ１６の上面側に至る。
【００３６】
プラテンローラ１６の上面側に位置するサーマルヘッド１５は、印字部たる発熱体部３０と、ヘッドチップ３１と、ドライバＩＣ３２と、ヒートシンク３３と、サーミスタ３４とを有している。ヘッドチップ３１は、発熱体部３０などを保持する略矩形状の部材であって、その用紙収容部６側の先端部がプラテンローラ１６の上面に対応するように配置されている。発熱体部３０は、用紙幅方向に沿って並べられた多数の小さな発熱素子を含んでおり、多数の発熱素子は選択的に通電加熱される。なお、発熱体部３０は、ヘッドチップ３１の下面において、その先端部近傍に配置されている。
【００３７】
ドライバＩＣ３２は、ヘッドチップ３１の下面において、発熱体部３０に近接する位置に設けられており、発熱体部３０と図示しないリード線によって接続されている。ドライバＩＣ３２は、後述する制御部２６から供給される信号に基づいて、発熱体部３０に対して所望の電流などを供給することができる。ヒートシンク３３は、ヘッドチップ３１の上面に設けられており、発熱体部３０およびヘッドチップ３１の温度が高くなった場合に、それらに蓄えられた熱を逃がすためのものである。サーミスタ３４は、ヘッドチップ３１の下面において、ドライバＩＣ３２に対して発熱体部３０と反対側に配置されており、発熱体部３０の近傍の温度（以下、「サーマルヘッド１５の温度」と称する）を検出するためのものである。
【００３８】
ここで、ドライバＩＣ３２およびヒートシンク３３は、図５に示すように、ヘッドチップ３１と同様に、略矩形状の部材であって、いずれも用紙７の搬送方向に直交する方向に伸延するように配置されている。また、ヘッドチップ３１、ドライバＩＣ３２およびヒートシンク３３は、いずれも印刷対象の用紙７の幅に略等しい幅を有している。また、サーミスタ３４は、用紙７の搬送経路の中央部近傍に配置されている。なお、サーミスタ３４の配置は、発熱体部３０の近傍の温度が適正に検出される範囲で任意に変更することができる。
【００３９】
サーマルヘッド１５は、回動軸１５ａまわりに回動可能に設けられて、発熱体部３０がプラテンローラ１６の上面に接離可能とされている。なお、このようにサーマルヘッド１５を回動自在に構成したのは、プラテンローラ１６とペーパーガイド１７との間で用紙７が詰まった場合におけるジャム紙除去作業において、サーマルヘッド１５が作業の邪魔にならないようにするためである。
【００４０】
サーマルヘッド１５には、捩りコイルバネタイプのスプリング２２の一端が係止されて、サーマルヘッド１５の発熱体部３０がプラテンローラ１６上面に近接する方向の付勢力を常時加えている。この構成で、前述のように印刷面を上側に向けながらプラテンローラ１６により送られてくる用紙７の上面にサーマルヘッド１５の発熱体部３０が接触し、この接触する箇所において用紙７に印刷がなされる。
【００４１】
サーマルヘッド１５は、ラインヘッド型とされ、搬送されてくる感熱型の用紙７に対し、用紙７の搬送方向に直交する方向に延びるライン毎に、任意の文字や画像を印刷することができる。一本のラインにつき印刷する際の印刷幅は、印刷対象の用紙７の幅に略等しく設定されている。このようにサーマルヘッド１５を印刷ヘッドとして用いるのは、印刷媒体として感熱紙を用いることで、インクやインクリボンなどの消耗品が不要とできるほか、インクの供給のための機構などを省略でき、プリンタ１をコンパクトに構成できるからである。また、感熱紙としては、サーマルヘッド１５の加熱により発色する発色層を有する感熱発色タイプのものや、加熱により穿孔される穿孔層を基材層上に積層した感熱穿孔タイプのもの等、種々のものを使用できる。
【００４２】
ペーパーガイド１７には、反射型の用紙センサ２４が設けられて、その受光部がプラテンローラ１６の周面に対向して配置されている。従って、用紙７が搬送されて、ペーパーガイド１７の摺接面１７ａとプラテンローラ１６との間を通る際は、用紙センサ２４が用紙７の先頭側と末尾側の通過を検出できるようになっている。
【００４３】
また、分離ブロック１３には、プラテンローラ１６の用紙送り出し方向に対して傾斜した排紙ガイド面１３ｂが形成されている。この構成において、サーマルヘッド１５の発熱体部３０により印刷がなされた後の用紙７は、この排紙ガイド面１３ｂにより案内されて、図１に示すように、本体ケース２の上カバー５と前記蓋体１０とがなす隙間から、蓋体１０の上側へ排紙される。
【００４４】
次に、プリンタ１の制御系について、図６を参照して説明する。本実施の形態のプリンタ１は、上述したような印刷機構部１４のほかに、制御部４０を備えている。図６は、制御部の主要部についての簡易ブロック図である。
【００４５】
制御部４０には、図６に示すように、外部機器であるコンピュータ２７と、サーマルヘッド１５と、ピックアップローラ１２およびプラテンローラ１６（図６では「各ローラ１２、１６」として示されている）と、サーミスタ３４と、エラーランプ２６とがそれぞれ接続されている。なお、制御部４０は、インターフェース部４１を介してコンピュータ２７と接続されている。
【００４６】
制御部４０には、プリンタ１に係る各種動作の制御プログラムやデータなどが格納されたＲＯＭ、プリンタ１の各部の動作を制御する信号を生成するために各種演算を実行するＣＰＵ、外部機器から供給された印刷データやＣＰＵでの演算結果などのデータを一時保管するＲＡＭなどの部材が含まれている。これら各種部材およびソフトウェアによって、受信部４２と、データ出力部４３と、データ破棄部４４と、エラー判断部４５と、印刷開始禁止部４６と、印刷中断部４７と、エラー解除判断部４８と、印刷禁止解除部４９と、印刷再開部５０と、表示制御部５１とが形成されている。
【００４７】
受信部４２は、コンピュータ２７から供給された印刷開始指令および印刷データを受信し、そして記憶する。受信部４２は、印刷開始指令を受信する（このとき印刷データは受信しない）と、直ちにその旨をエラー判断部４５に対して知らせる。そして、受信部４２は、エラー判断部４５において、印刷開始可能（エラー状態でない）と判断された場合に、コンピュータ２７に対して印刷データの送信要求を供給する。その後、受信部４２は、コンピュータ２７から印刷データを受け取ると、それらを記憶すると共に、データ出力部４３へ制御信号とともに送る。なお、後で詳述するように、印刷開始指令を受信した際に、エラー判断部４５において、印刷開始可能でない（エラー状態である）と判断された場合には、当該印刷開始指令を待機させることもできる。
【００４８】
データ出力部４３は、受信部４２から送られた制御信号に基づいて、用紙分離部１１および印刷機構部１４を制御する。ここで、データ出力部４３は、ヘッド制御部４３ａおよびローラ制御部４３ｂを有している。ヘッド制御部４３ａは、印刷データを印刷機構部１４のサーマルヘッド１５に送り、サーマルヘッド１５に印刷を行わせる。ローラ制御部４３ｂは、印刷機構部１４のプラテンローラ１６や用紙分離部１１のピックアップローラ１２を駆動用モータ（図示しない）を介して制御する。なお、ローラ制御部４３ｂは、印刷中断部４７により印刷が中断されると、印刷が中断された際の用紙を排出する排出命令を生成して、当該排出命令に基づいて、プラテンローラ１６およびピックアップローラ１２を制御する。
【００４９】
データ破棄部４４は、印刷中断部４７により印刷が中断された場合に、印刷開始指令および印刷データの破棄命令を生成する。従って、この破棄命令が生成されると、受信部４２に記憶された印刷開始指令および印刷データが破棄される。
【００５０】
エラー判断部４５は、サーミスタ３４により検出されたサーマルヘッド１５の温度に基づいて、プリンタ１がエラー状態であるか否かを判断する。ここで、エラー判断部４５は、印刷開始温度判断部４５ａと、印刷実行温度判断部４５ｂとを有している。印刷開始温度判断部４５ａは、コンピュータ２７からの印刷開始指令を受信した後、印刷動作開始までの間に、サーマルヘッド１５の温度とあらかじめ設定された再開温度（本実施の形態では５５℃）との比較を行うことによって、その時点（印刷開始指令を受信した時点）において、印刷を開始することが可能であるか否かを判断する。ここで、印刷開始温度判断部４５ａでは、サーマルヘッド１５の温度が再開温度より高い場合に、エラー状態（印刷を開始できない状態）と判断する。印刷実行温度判断部４５ｂは、サーマルヘッド１５の温度とあらかじめ設定された上限温度（本実施の形態では６５℃）との比較を、印刷中においてリアルタイムで行うことによって、印刷を継続することが可能であるか否かを判断する。ここで、印刷実行温度判断部４５ｂでは、サーマルヘッド１５の温度が上限温度より高い場合に、エラー状態（印刷を継続できない状態）と判断する。
【００５１】
印刷開始禁止部４６は、印刷開始温度判断部４５ａによってエラー状態であると判断された場合に、印刷開始を禁止する。そして、印刷禁止解除部４９によって、印刷開始の禁止を解除して印刷を開始させる印刷開始命令が生成されるまでは、印刷開始を禁止する状態を維持する。
【００５２】
印刷中断部４７は、印刷実行度判断部４５ｂによってエラー状態であると判断された場合に、印刷を中断する（印刷が継続されるのを禁止する）。そして、印刷再開部５０によって、印刷中断を解除して印刷を再開させる印刷再開命令が生成されるまでは、印刷を中断する状態を維持する。なお、本実施の形態では、印刷中断部４７により印刷が中断されると、データ出力部４３に対して印刷が中断された際の用紙を排出する旨の制御信号を供給すると共に、データ破棄部４４に対して、印刷開始指令および印刷データの破棄命令を生成する旨の制御信号を供給する。
【００５３】
エラー解除判断部４８は、サーミスタ３４により検出されたサーマルヘッド１５の温度に基づいて、プリンタ１におけるエラー状態を解除できるが否かを判断する。ここで、エラー解除判断部４８は、印刷開始温度判断部４８ａと、印刷実行温度判断部４８ｂとを有している。印刷開始温度判断部４８ａは、サーマルヘッド１５の温度と再開温度との比較を、印刷開始禁止中においてリアルタイムで行うことによって、印刷を開始することが可能であるか否かを判断する。ここで、印刷開始温度判断部４８ａでは、サーマルヘッド１５の温度が再開温度以下である場合に、エラー状態（印刷開始の禁止状態）を解除可能と判断する。印刷実行温度判断部４８ｂは、サーマルヘッド１５の温度と上限温度との比較を、印刷中断中においてリアルタイムで行うことによって、印刷を再開することが可能であるか否かを判断する。ここで、印刷実行温度判断部４８ｂでは、印刷開始温度判断部４８ａと同様に、サーマルヘッド１５の温度が再開温度以下である場合に、エラー状態（印刷の中断状態）を解除可能と判断する。
【００５４】
印刷禁止解除部４９は、印刷開始温度判断部４８ａによってエラー状態を解除可能であると判断された場合に、印刷開始の禁止を解除して印刷を開始させる印刷開始命令を生成する。なお、本実施の形態では、印刷禁止解除部４９により印刷開始の禁止が解除された場合に、受信部４２に印刷開始指令が待機状態となっている場合には、当該印刷開始指令に基づく印刷データの送信要求がコンピュータ２７に供給される。
【００５５】
印刷再開部５０は、印刷開始温度判断部４８ｂによってエラー状態を解除可能であると判断された場合に、印刷中断を解除して印刷を再開させる印刷再開命令を生成する。なお、本実施の形態では、上述のとおり、印刷中断部４７により印刷が中断されると、受信部４２に記憶されていた印刷開始指令および印刷データが破棄されるため、新たな印刷開始指令を受信するまでは、印刷が行われないで印刷開始指令待ちの状態になる。
【００５６】
表示制御部５１は、プリンタ１の状態を示すためにエラーランプ２６の点灯状態を制御する。なお、本実施の形態では、表示制御部５１は、データ出力部４３に基づくサーマルヘッド１５による印刷が正常に行われている状態においては、エラーランプ２６を消灯させる。一方、印刷開始禁止部４６によって印刷開始が禁止された状態または印刷中断部４７によって印刷が中断された状態においては、プリンタ１がエラー状態である旨を示すためにエラーランプ２６を点滅させる。これによって、オペレータは、プリンタ１の状態（エラー状態であるか否か）を容易に把握することができる。
【００５７】
次に、プリンタ１において印刷が行われる際の処理の流れについて、図７を参照して説明する。図７は、プリンタにおいて印刷が行われる際のフローチャートである。
【００５８】
まず、ステップＳ１０１で、プリンタ１の電源が投入されると、プリンタ１はコンピュータ２７からの印刷開始指令待ちの状態になる。すると、ステップＳ１０２で、電源ランプ２５が点灯する。
【００５９】
そして、ステップＳ１０３において、コンピュータ２７からの印刷開始指令を受信したか否かが判断される。ここで、印刷開始指令を受信したと判断された場合（Ｓ１０３：ＹＥＳ）には、ステップＳ１０４に進む。一方、印刷開始指令を受信していないと判断された場合（Ｓ１０３：ＮＯ）には、コンピュータ２７からの印刷開始指令を受信したか否かの判断が繰り返される。
【００６０】
ステップＳ１０４では、印刷開始指令を受信した時点でのサーマルヘッド１５の温度が再開温度以下であるか否かが判断される。ここで、再開温度以下であると判断された場合（Ｓ１０４：ＹＥＳ）には、ステップＳ１０５に進む。一方、再開温度以下でないと判断された場合（Ｓ１０４：ＮＯ）には、ステップＳ１１１に進む。
【００６１】
ステップＳ１０５では、印刷開始指令に基づく印刷データの送信要求がコンピュータ２７に供給される。そして、ステップＳ１０６で印刷データを受け取ると、ステップＳ１０７では、印刷開始指令および印刷データに基づく印刷動作が実行される。ここで、印刷動作が実行されている間は、常にサーマルヘッド１５の温度が検出されており、ステップＳ１０８において、印刷動作時のサーマルヘッド１５の温度が上限温度以下であるか否かがリアルタイムで判断される。ここで、上限温度以下であると判断された場合（Ｓ１０８：ＹＥＳ）には、ステップＳ１０９に進む。一方、上限温度以下でないと判断された場合（Ｓ１０８：ＮＯ）には、ステップＳ１２１に進む。
【００６２】
そして、ステップＳ１０９では、サーマルヘッド１５によって、用紙７の搬送方向に直交する方向に伸びる１ラインの印刷操作が終了する毎に、当該印刷開始指令に基づく印刷が終了であるか否かが判断される。ここで、当該印刷が終了であると判断された場合（Ｓ１０９：ＹＥＳ）には、ステップＳ１０３に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。一方、当該印刷が終了でないと判断された場合（Ｓ１０９：ＮＯ）には、ステップＳ１０５に戻って、引き続き、次のラインの印刷動作が実行される。
【００６３】
ここで、ステップＳ１０４で、印刷開始指令を受信した時点のサーマルヘッド１５の温度が再開温度以下でないと判断されて、ステップＳ１１１に進むと、印刷動作が開始されるのが禁止される。そして、ステップＳ１１２において、印刷動作の開始が禁止されたことを示すために、エラーランプ２６が点滅させられる。また、このとき、当該印刷開始指令が待機状態になる。
【００６４】
ステップＳ１１３では、印刷開始禁止状態での（ステップＳ１０４における判断以降の）サーマルヘッド１５の温度が再開温度以下であるか否かがリアルタイムで判断される。ここで、再開温度以下であると判断された場合（Ｓ１１３：ＹＥＳ）には、ステップＳ１１４に進む。そして、ステップＳ１１４では、印刷動作の開始の禁止が解除されたことを示すために、エラーランプ２６が消灯させられる。その後、ステップＳ１０５に戻って、先に待機状態となっていた当該印刷開始指令に基づく印刷データの送信要求をコンピュータ２７に供給する。一方、再開温度以下でないと判断された場合（Ｓ１１３：ＮＯ）には、サーマルヘッド１５の温度が再開温度以下であるか否かの判断が繰り返される。
【００６５】
また、ステップＳ１０８において、印刷動作時のサーマルヘッド１５の温度が上限温度以下でないと判断されて、ステップＳ１２１に進むと、印刷動作が強制的に中断される。そして、ステップＳ１２２において、印刷動作が中断されたことを示すために、エラーランプ２６が点滅させられる。また、このとき、印刷動作が途中で中断された用紙が排出されるとともに、当該印刷開始指令が破棄される。
【００６６】
ステップＳ１２３では、印刷中断状態での（ステップＳ１０８における判断以降の）サーマルヘッド１５の温度が再開温度以下であるか否かがリアルタイムで判断される。ここで、再開温度以下であると判断された場合（Ｓ１２３：ＹＥＳ）には、ステップＳ１２４に進む。そして、ステップＳ１２４では、印刷動作の中断が解除されたことを示すために、エラーランプ２６が消灯させられる。その後、ステップＳ１０３に戻って、上述と同様の処理が行われる。一方、再開温度以下でないと判断された場合（Ｓ１２３：ＮＯ）には、サーマルヘッド１５の温度が再開温度以下であるか否かの判断が繰り返される。
【００６７】
次に、プリンタ１において複数頁の印刷が連続して行われる場合のサーマルヘッド１５の温度の変化について、図８を参照して説明する。図８は、複数頁の印刷が連続して行われる場合のサーマルヘッドの温度の時間的変化を示す図である。なお、図８では、時間ｔ０〜ｔ１７におけるサーマルヘッド１５の温度を示す数値は図示されてないが、以下の説明では、それぞれの時間における温度はそれぞれ温度ｋ０〜ｋ１７（時間を示す場合の添え字と同じ番号が付されている）であるとして説明する。
【００６８】
ここで、本実施の形態においては、上述したように、再開温度および上限温度は、５５℃、６５℃とそれぞれ設定されている。なお、再開温度および上限温度は任意に変更可能であるが、適正な印刷品質が得られるようにすると共に、プリンタ１における印刷効率があまり低下しないように設定されるのが好ましい。
【００６９】
図８に示すように、時間ｔ０では、サーマルヘッド１５の温度ｋ０は再開温度以下であって、最初の印刷開始指令を受信している。なお、図８のグラフ上に示される丸印（○印）は、印刷開始指令を受信した時点を示している。ここで、サーマルヘッド１５の温度ｋ０は再開温度以下であるため、印刷動作が開始されて、サーマルヘッド１５の温度が次第に上昇する。そして、時間ｔ１において印刷動作が終了すると、サーマルヘッド１５の発熱体部３０が通電加熱されなくなるため、サーマルヘッド１５の温度が次第に下降し始める。
【００７０】
時間ｔ２において、２番目の印刷開始指令を受信している。このときも、上述と同様に、サーマルヘッド１５の温度ｋ２は再開温度以下であるため、印刷動作が開始されて、サーマルヘッド１５の温度が再び次第に上昇する。そして、時間ｔ３において印刷動作が終了すると、サーマルヘッド１５の発熱体部３０が通電加熱されなくなるため、サーマルヘッド１５の温度が次第に下降し始める。
【００７１】
この後、時間ｔ４、ｔ６において、３番目および４番目の印刷開始指令をそれぞれ受信している。このときも、上述と同様に、サーマルヘッド１５の温度ｋ４、ｋ６は再開温度以下であるため、印刷動作が開始されて、サーマルヘッド１５の温度が再び次第に上昇し、その後、次第に下降する変化が繰り返される。
【００７２】
ここで、４番目の印刷開始指令に基づく印刷動作が終了した時間ｔ７でのサーマルヘッド１５の温度ｋ７は、再開温度より高くなっている。そして、サーマルヘッド１５の温度は、時間ｔ７から次第に下降しているが、５番目の印刷開始指令を受信した時間ｔ８においても、まだ再開温度より高い状態である。そのため、時間ｔ８において印刷動作は開始されない。従って、印刷開始指令は実行されないで、一旦待機状態となる。
【００７３】
そして、時間ｔ９になると、サーマルヘッド１５の温度ｋ９が再開温度に達するまで下降する。このように、印刷開始指令を受信した時点のサーマルヘッド１５の温度が再開温度よりも高く、印刷動作を開始できない場合には、サーマルヘッド１５の温度が再開温度に達するまで下降した時点で、印刷動作が自動的に開始される。
【００７４】
時間ｔ９において、５番目の印刷開始指令に基づく印刷動作が開始されると、サーマルヘッド１５の温度が再び次第に上昇する。そして、時間ｔ１０において印刷動作が終了すると、サーマルヘッド１５の発熱体部３０が通電加熱されなくなるため、サーマルヘッド１５の温度が次第に下降し始める。ここで、５番目の印刷開始指令に基づく印刷動作が終了した時間ｔ１０でのサーマルヘッド１５の温度ｋ１０は、再開温度より高くなっている。
【００７５】
従って、時間ｔ１１において６番目の印刷開始指令を受信しているが、上述と同様に、サーマルヘッド１５の温度ｋ６は再開温度より高い状態であるため、印刷動作が開始されないで、印刷開始指令は一旦待機状態となる。そして、時間ｔ１２において、サーマルヘッド１５の温度ｋ１２が再開温度に達するまで下降した時点で、印刷動作が自動的に開始される。また、時間ｔ１４で受信した７番目の印刷開始指令についても同様に、時間１５において、サーマルヘッド１５の温度ｋ１５が再開温度に達するまで下降した時点で、印刷動作が自動的に開始される。
【００７６】
時間ｔ１５において、７番目の印刷開始指令に基づく印刷動作が開始されると、サーマルヘッド１５の温度が再び次第に上昇する。そして、時間ｔ１６において印刷動作が終了する前に上限温度よりも高くなっている。このとき、時間ｔ１６で印刷動作が強制的に終了させられる。なお、このとき、途中までしか印刷動作が行われていない用紙は排出されるとともに、当該印刷開始指令が破棄される。
【００７７】
このように、時間ｔ１６において印刷動作が強制的に終了させられると、サーマルヘッド１５の温度は上限温度から次第に下降する。そして、新たな印刷開始指令を、サーマルヘッド１５の温度ｋ１７が再開温度に達する時間ｔ１７よりも前に（時間ｔ１６と時間１７との間に）受信した場合には、当該印刷開始指令は一旦待機状態となって、サーマルヘッド１５の温度が再開温度に達するまで下降した時点で、印刷動作が自動的に開始される。一方、新たな印刷開始指令を、サーマルヘッド１５の温度ｋ１７が再開温度に達する時間ｔ１７よりも後に受信した場合には、すぐに印刷動作が開始される。
【００７８】
以上のように、本実施の形態のプリンタ１では、エラー判断部４５の印刷実行温度判断部４５ｂが印刷実行中においてサーマルへッド１５の温度と上限温度とを比較し、サーマルへッド１５の温度が上限温度よりも高くなると、印刷中断部４７が実行中の印刷を中断するので、サーマルへッド１５の温度が上限温度より高くなった状態で印刷が行われることがなく、所望の印刷品質が得られない状態で印刷が継続して行われるのを防止することができる。しかも、印刷実行温度判断部４５ｂが印刷終了後には上述のような比較を行わないで、印刷開始指令を受信した時点で上述のような比較が行われるため、たとえサーマルへッド１５の温度が印刷後に上限温度を超えることがあったとしても、そのような印刷後の不必要なエラー検出にオペレータが煩わされることがなくなる。さらに、印刷開始時には、常に再開温度と上限温度との差分以上の温度マージンが確保されているために、一旦開始された印刷が途中で中断されるのを極力減らすことができる。
【００７９】
また、印刷開始指令を受信した際において、エラー判断部４５の印刷開始温度判断部４５ａによりサーマルヘッド１５の温度が再開温度よりも高いと判断された場合には、印刷データを受け取る前に印刷開始が禁止される。従って、特に電池・バッテリ駆動の小型プリンタにおいて、余計なメモリ占有を排除できると共に、無駄な電力の消耗を防ぐことができる。
【００８０】
また、印刷開始温度判断部４８ａは、印刷開始禁止中において、サーマルヘッド１５の温度と再開温度との比較をリアルタイムで行うため、印刷開始が禁止された後に印刷を開始できる温度までサーマルヘッド１５の温度が低下するのを迅速に検出することが可能になる。
【００８１】
また、印刷開始禁止中において、印刷開始温度判断部４８ａにより、サーマルヘッド１５の温度が再開温度に達するまで下降すると、印刷禁止解除部４９が印刷開始の禁止を自動的に解除し、待機状態となっていた印刷開始指令に基づく印刷を開始するため、印刷開始が禁止された後に当該禁止された印刷を新たな操作を必要とすることなく迅速に開始させることができる。
【００８２】
また、印刷実行温度判断部４８ｂは、印刷中断中において、サーマルヘッド１５の温度と再開温度との比較をリアルタイムで行うため、印刷が中断された後に印刷を再開できる温度までサーマルヘッド１５の温度が低下するのを迅速に検出することが可能になる。
【００８３】
また、印刷実行温度判断部４８ｂにより印刷が中断されると、印刷が中断された際の用紙が排出されると共に印刷開始指令および印刷データが破棄されるので、特に電池・バッテリ駆動の小型プリンタにおいて、余計なメモリ占有を排除できると共に、無駄な電力の消耗を防ぐことができる。
【００８４】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、ステップＳ１０４における印刷開始直前のサーマルヘッド１５の温度と再開温度との比較は、コンピュータ２７からの印刷開始指令の受信判断のステップＳ１０３の直後に行われていたが、これに限定されるものではなく、コンピュータ２７からの印刷開始指令を受信した後、印刷動作開始までの間であればよい。すなわち、上述の実施の形態では、印刷開始指令を受信した際において、エラー判断部４５の印刷開始温度判断部４５ａによりサーマルヘッド１５の温度が再開温度よりも高いと判断された場合には、印刷データを受け取る前に印刷開始が禁止される場合について説明しているが、これに限らず、印刷データを受信した後に印刷開始禁止を行ってもよいし、印刷開始指令を受信する際に印刷データを一緒に受信してもよい。なお、これらの場合には、印刷開始が禁止された際に、制御部４０に備えられた受信部４２またはその他の記憶手段に、当該印刷データが記憶されてもよい。
【００８５】
また、上述の実施の形態では、印刷開始温度判断部４８ａが、印刷開始禁止中において、サーマルヘッド１５の温度と再開温度との比較をリアルタイムで行う場合について説明しているが、これに限らず、印刷開始禁止中においてサーマルヘッド１５の温度は検出されなくてもよい。
【００８６】
また、上述の実施の形態では、印刷開始禁止中において、印刷開始温度判断部４８ａにより、サーマルヘッド１５の温度が再開温度に達するまで下降したと判断された場合に、印刷禁止解除部４９が印刷開始の禁止を自動的に解除し、待機状態となっていた印刷開始指令に基づく印刷を開始する場合について説明しているが、これに限らず、印刷開始の禁止が自動的に解除されて、当該印刷が自動的に開始されなくてもよい。
【００８７】
また、上述の実施の形態では、印刷実行温度判断部４８ｂが、印刷中断中において、サーマルヘッド１５の温度と再開温度との比較をリアルタイムで行う場合について説明しているが、これに限らず、印刷中断中においてサーマルヘッド１５の温度は検出されなくてもよい。
【００８８】
また、上述の実施の形態では、印刷実行温度判断部４８ｂにより印刷が中断されると、印刷が中断された際の用紙が排出されると共に印刷開始指令および印刷データが破棄される場合について説明しているが、これに限らず、印刷が中断された際に当該印刷データが待機状態とされて、印刷中断中において、印刷実行温度判断部４８ｂにより、サーマルヘッド１５の温度が再開温度に達するまで下降したと判断された場合に、印刷再開部５０が印刷の中断を自動的に解除し、待機状態となっていた印刷データに基づく印刷を再開してもよい。また、印刷が中断された際に当該印刷データが待機状態とされることなく、印刷再開部５０が印刷の中断を解除した場合に、改めて印刷データ要求をコンピュータ２７に送信してもよい。なお、印刷が途中で中断された場合において、印刷再開部５０により印刷の中断が解除されることにより当該印刷が再開されるときには、印刷中断前と印刷中断後の印刷がずれることなく適正に行われるようにするためには、印刷が中断された際の用紙の位置を記憶しておくことが好ましい。
【００８９】
また、上述の実施の形態では、印刷開始禁止中において、印刷開始指令を受信すると、当該印刷開始指令が待機状態にされる場合について説明しているが、これに限らず、一旦受信した当該印刷開始指令が破棄されてもよいし、当該印刷開始指令を受け付けなくてもよい。
【００９０】
また、上述の実施の形態では、プリンタ１は、その内部に充電式のバッテリを備えている場合について説明しているが、これに限らず、必ずしもバッテリは備えていなくてもよい。
【００９１】
また、上述の実施の形態では、本発明に係る印刷制御装置として機能する制御部４０がプリンタ１に備えられている場合について説明しているが、これに限らず、当該印刷制御装置が、プリンタに接続される外部機器であるコンピュータに備えられていてもよい。
【００９２】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１によると、第２の比較手段が印刷実行中において印刷ヘッドの温度と第２の所定温度とを比較し、印刷ヘッドの温度が第２の所定温度よりも高くなると印刷中断手段が実行中の印刷を中断するので、印刷ヘッドの温度が第２の所定温度以上となった状態で印刷が行われることがなく、所望の印刷品質が得られない状態で印刷が継続して行われるのを防止することができる。しかも、第２の比較手段が印刷終了後には上述のような比較を行わないので、たとえ印刷ヘッドの温度が印刷後に第２の所定温度を超えることがあったとしても、そのような印刷後の不必要なエラー検出にオペレータが煩わされることがなくなる。さらに、印刷開始時には、常に第１の所定温度と第２の所定温度との差分以上の温度マージンが確保されているために、一旦開始された印刷が途中で中断されるのを極力減らすことができる。
【００９３】
請求項２によると、印刷開始指令を受信した際において、第１の比較手段により印刷ヘッドの温度が第１の所定温度よりも高いと判断された場合には、印刷データを受け取る前に印刷開始が禁止される。従って、特に電池・バッテリ駆動の小型プリンタにおいて、余計なメモリ占有を排除できると共に、無駄な電力の消耗を防ぐことができる。
【００９４】
請求項３によると、印刷開始が禁止された後に印刷を開始できる温度まで印刷ヘッドの温度が低下するのを迅速に検出することが可能になる。
【００９５】
請求項４によると、印刷開始が禁止された後に当該禁止された印刷を新たな操作を必要とすることなく迅速に開始させることができる。なお、印刷開始が禁止された際にどこかの記憶手段に印刷データを記憶させておいてもよいし、印刷データ要求をその作成元に送信してもよい。
【００９６】
請求項５によると、印刷が中断された後に印刷を再開できる温度まで印刷ヘッドの温度が低下するのを迅速に検出することが可能になる。
【００９７】
請求項６によると、印刷が中断された後に当該中断された印刷を新たな操作を必要とすることなく迅速に再開させることができる。なお、印刷開始が禁止された際にどこかの記憶手段に印刷データを記憶させておいてもよいし、印刷データ要求をその作成元に送信してもよい。ただし、いずれの場合も印刷が中断された位置を記憶しておく必要がある。
【００９８】
請求項７によると、印刷が中断された際の用紙が排出されると共に印刷データが破棄されるので、特に電池・バッテリ駆動の小型プリンタにおいて、余計なメモリ占有を排除できると共に、無駄な電力の消耗を防ぐことができる。
【００９９】
請求項８によると、請求項１〜７のそれぞれの効果を得ることができる。これにより、比較的高画質の画像が得られると共に、不必要なエラー検出が防止される。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリンタ装置の斜視図である。
【図２】プリンタ装置の側面断面図である。
【図３】用紙収容部に用紙をセットした状態を示した図である。
【図４】用紙分離部および印刷機構部の詳細を示した断面拡大図である。
【図５】サーマルヘッド近傍の斜視図である。
【図６】制御部の主要部についての簡易ブロック図である。
【図７】プリンタにおいて印刷が行われる際のフローチャートである。
【図８】複数頁の印刷が連続して行われる場合のサーマルヘッドの温度の時間的変化を示す図である。
【符号の説明】
１　プリンタ
１５　サーマルヘッド（印刷ヘッド）
３４　サーミスタ（センサ）
４０　制御部（印刷制御装置）
４３　ローラ制御部（用紙排出手段）
４４　データ破棄部（印刷データ破棄手段）
４５ａ　印刷開始温度判断部（第１の比較手段）
４５ｂ　印刷実行温度判断部（第２の比較手段）
４６　印刷開始禁止部（印刷開始禁止手段）
４７　　印刷中断部（印刷中断手段）
４８ａ　印刷開始温度判断部（第３の比較手段）
４８ｂ　印刷実行温度判断部（第４の比較手段）
４９　印刷禁止解除部（印刷禁止解除手段）
５０　　印刷再開部（印刷再開手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2004025512.tif 000007
【図６】
2004025512.tif 000008
【図７】
2004025512.tif 000009
【図８】
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