(57)【要約】【課題】苗箱補給用の専任の作業者をおくことなく、多数の苗箱を扱うことができるようにする。【解決手段】本発明の苗箱供給装置２は、空の苗箱Ｂを段積み状態で収容する苗箱収容部３と、該苗箱収容部３から最下段の苗箱Ｂを一枚ずつ掻き落として取り出す苗箱取出部４とを備えている。そして、段積みされた複数組の補給用苗箱Ｂを苗箱収容部３へ向けて順次搬送するコンベア部５と、苗箱収容部３内の苗箱Ｂが所定数以下の状態になっていることを検知する苗箱収容部状態センサー５５，５６と、該状態を検知するとコンベア部５の下流側端部から一組の補給用苗箱Ｂを取り出して苗箱収容部３内の最上段の苗箱Ｂの上に補給する苗箱補給部６とを備えている。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
空の苗箱を段積み状態で収容する苗箱収容部と、該苗箱収容部から最下段の苗箱を一枚ずつ掻き落として取り出す苗箱取出部とを備えた苗箱供給装置であって、
段積みされた複数組の補給用苗箱を前記苗箱収容部へ向けて順次搬送するコンベア部と、
前記苗箱収容部内の苗箱が所定数以下の状態になっていることを検知する苗箱収容部状態検知部と、
該状態を検知すると前記コンベア部の下流側端部から一組の補給用苗箱を取り出して前記苗箱収容部内の最上段の苗箱の上に補給する苗箱補給部とを備えた苗箱供給装置。
【請求項２】
前記苗箱取出部は、最下段の苗箱の両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で往復動するように対向して設けられた一対の掛止爪と、下から二段目の苗箱の両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で前記掛止爪と交互に往復動するように対向して設けられた一対の受爪と、前記掛止爪が前記後退位置かつ前記受爪が前記突出位置となっているときに最下段の苗箱を掻き落とす掻落爪とを備えており、
前記掛止爪が前記突出位置となっている状態を検知する掛止爪状態検知部を設けるとともに、前記苗箱補給部は、該状態を検知したときに前記苗箱収容部内の最上段の苗箱の上に補給用苗箱を載置するように構成された請求項１記載の苗箱供給装置。
【請求項３】
前記苗箱補給部は、前記苗箱収容部及び前記コンベア部の間に設置された基部と、該基部に平行リンクを介してコンベア部下流側端部及び苗箱収容部上方の間で往復移動可能に支持され、補給用苗箱を把持可能な苗箱把持部と、該苗箱把持部を往復移動させる駆動部とを備えた請求項１又は２記載の苗箱供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、段積み状態で収容された空の苗箱を一枚ずつ取り出して供給する苗箱供給装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来の苗箱供給装置としては、特許文献１に開示された播種機９０におけるものを例示する。この苗箱供給装置９１は、図９に示すように空の苗箱を段積み状態で収容する苗箱収容部９２と、該苗箱収容部９２から最下段の苗箱を一枚ずつ掻き落として取り出す苗箱取出部９３とを備えており、これにより空の苗箱を一枚ずつ播種部９４に供給するように構成されている。
【０００３】
苗箱取出部９３は、最下段の苗箱の両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で往復動するように対向して設けられた一対の掛止爪９５と、下から二段目の苗箱の両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で掛止爪９５と交互に往復動するように対向して設けられた一対の受爪９６と、掛止爪９５が後退位置かつ受爪９６が突出位置となっているときに最下段の苗箱を掻き落とす掻落爪９７とを備えている。
【０００４】
この苗箱供給装置９１の動作を図１０を参照しながら、各段階ごとに順を追って説明する。なお、最初は同図（ａ）に示すように掛止爪９５上に苗箱Ｂが多数段積みされた状態にあるものとする。
【０００５】
まず、受爪９６が下から二段目の苗箱Ｂの側縁に掛止するように突出するとともに、受爪９６の突出に対応して掛止爪９５が後退する（同図（ｂ）参照）。次いで、受爪９６には下から二段目の苗箱Ｂが支持されるとともに、最下段の苗箱Ｂは掛止爪９５の掛止を解かれる（同図（ｃ）参照）。このとき、掻落爪９７が最下段の苗箱Ｂの側縁を押し下げるように下方へ回転し、該苗箱Ｂを掻き落として一枚の苗箱Ｂを取り出す。次いで、受爪９６が後退するとともに、該受爪９６の後退に対応して掛止爪９５が突出する（同図（ｄ）参照）。その後、受爪９６の後退により、該受爪９６上に支持されていた苗箱Ｂが掛止爪９５上に落下し、該掛止爪９５に両側縁が支持される（同図（ａ）参照）。以上を繰り返すことにより、苗箱Ｂを一枚ずつ取り出して供給するようになっている。
【０００６】
苗箱収容部９２への苗箱Ｂの補給は、該苗箱収容部９２内の苗箱Ｂの減り具合に応じて適宜人手により行われており、図１０（ａ）に示す両掛止爪９５が最も突出した状態、即ち最下段の苗箱Ｂの両側縁を確実に掛止している状態となるタイミングで、補給用苗箱Ｂが苗箱収容部９２内の苗箱Ｂ上に載置される。
【０００７】
【特許文献１】
特開昭５８−１３８３０７号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、苗箱収容部９２は、掛止爪９５又は受爪９６で苗箱Ｂの側縁を掛止して支持するように構成されているので、該側縁が支持可能な重量、即ち該側縁の強度によって苗箱収容部９２に収容可能な苗箱Ｂの数（例えば２０枚程度）が制限される。このため、苗箱収容部９２に収容可能な数を大幅に超える大量の苗箱Ｂを処理する必要があるときは、苗箱収容部９２内の苗箱Ｂが無くならないように苗箱Ｂを定期的に補給する必要があり、この作業に一人の専任作業者が必要となるという課題がある。
【０００９】
また、苗箱Ｂの補給を人手により行っているので、作業者が補給作業に慣れていなかったり、作業者の注意が散漫になっていたりすると、苗箱Ｂを載置するタイミングがずれることがある。特に、図１０（ｂ）又は（ｄ）の状態のように、掛止爪９５及び受爪９６の先端位置が平面視で略一致している状態（掛止爪９５及び受爪９６がそれぞれ突出位置及び後退位置の中間にある状態）で苗箱Ｂを補給すると、掛止爪９５及び受爪９６による側縁の掛止が浅いので、側縁が掛止爪９５や受爪９６の掛止を外れ、苗箱収容部９２内の苗箱Ｂが落下してしまい、作業が中断して効率が低下するという問題がある。
【００１０】
本発明の目的は、上記課題を解決し、苗箱補給用の専任の作業者をおくことなく、多数の苗箱を扱うことができる苗箱供給装置を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明の苗箱供給装置は、空の苗箱を段積み状態で収容する苗箱収容部と、該苗箱収容部から最下段の苗箱を一枚ずつ掻き落として取り出す苗箱取出部とを備えた苗箱供給装置であって、段積みされた複数組の補給用苗箱を前記苗箱収容部へ向けて順次搬送するコンベア部と、前記苗箱収容部内の苗箱が所定数以下の状態になっていることを検知する苗箱収容部状態検知部と、該状態を検知すると前記コンベア部の下流側端部から一組の補給用苗箱を取り出して前記苗箱収容部内の最上段の苗箱の上に補給する苗箱補給部とを備えている。
【００１２】
この構成によれば、前記コンベア部上に多数の補給用苗箱を一度に準備しておくと、その補給用苗箱を自動的に前記苗箱収容部に補給するように構成されているので、作業者が苗箱供給装置に対して補給用苗箱を補給する時間間隔を大幅に延長することができ、従来とは異なり、苗箱を供給するための専任の作業者を省くことができる。
【００１３】
前記苗箱取出部は、最下段の苗箱の両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で往復動するように対向して設けられた一対の掛止爪と、下から二段目の苗箱の両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で前記掛止爪と交互に往復動するように対向して設けられた一対の受爪と、前記掛止爪が前記後退位置かつ前記受爪が前記突出位置となっているときに最下段の苗箱を掻き落とす掻落爪とを備えており、前記掛止爪が前記突出位置となっている状態を検知する掛止爪状態検知部を設けるとともに、前記苗箱補給部は、該状態を検知したときに前記苗箱収容部内の最上段の苗箱の上に補給用苗箱を載置するように構成された態様を例示する。
【００１４】
この構成によれば、前記掛止爪が前記突出位置となっている状態のときに、自動的に前記苗箱収容部へ補給用苗箱を載置することができる。このため、人手により補給する場合とは異なり、苗箱が補給可能なタイミングに確実に苗箱を補給することができる。
【００１５】
前記苗箱補給部は、前記苗箱収容部及び前記コンベア部の間に設置された基部と、該基部に平行リンクを介してコンベア部下流側端部及び苗箱収容部上方の間で往復移動可能に支持され、補給用苗箱を把持可能な苗箱把持部と、該苗箱把持部を往復移動させる駆動部とを備えた態様を例示する。
【００１６】
前記苗箱補給部は、前記苗箱収容部と別体に構成されており、該苗箱収容部に対する相対位置を固定するための第一固定手段を備えた態様を例示する。
【００１７】
この構成によれば、該苗箱補給部が前記苗箱収容部と別体に構成されている場合に、両者の相対位置を正確に位置決めした状態で固定することができる。
【００１８】
前記苗箱補給部は、前記コンベア部と別体に構成されており、該コンベア部に対する相対位置を固定するための第二固定手段を備えた態様を例示する。
【００１９】
この構成によれば、該苗箱補給部が前記コンベア部と別体に構成されている場合に、両者の相対位置を正確に位置決めした状態で固定することができる。
【００２０】
前記コンベア部は、補給用苗箱を搬送方向に沿って整列させるための整列部を備えた態様を例示する。
【００２１】
この構成によれば、前記コンベア上の補給用苗箱の位置ずれを防止し、前記苗箱補給部により該補給用苗箱を確実に取り出せるようにすることができる。
【００２２】
前記苗箱収容部の上方において、補給用苗箱の先端位置を規制するための規制部を備えた態様を例示する。
【００２３】
この構成によれば、補給用苗箱が前記苗箱収容部に収容不可能な位置へ行き過ぎないように、苗箱の先端位置を規制することができ、該苗箱を前記苗箱収容部内に確実に収容させることができる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
図１〜図８は、本発明を播種機１における苗箱供給装置２に具体化した一実施形態を示している。この苗箱供給装置２は、空の苗箱Ｂを段積み状態で収容する苗箱収容部３と、該苗箱収容部３から最下段の苗箱Ｂを一枚ずつ掻き落として取り出す苗箱取出部４とを備えるとともに、段積みされた複数組の補給用苗箱Ｂを苗箱収容部３へ向けて順次搬送するコンベア部５と、苗箱収容部３内の苗箱Ｂが所定数以下の状態になっていることを検知するとコンベア部５の下流側端部から一組の補給用苗箱Ｂを取り出して苗箱収容部３内の最上段の苗箱Ｂの上に補給する苗箱補給部６とを備えている。苗箱取出部４により掻き落とされた苗箱Ｂは、播種機１の苗搬送台１０に載り、搬送経路上に配設された土入れ部１１で床土が入れられ、播種部１２で該床土上に種が播かれ、覆土部１３で種の上に覆土されるようになっている。なお、本書において、苗箱搬送方向における上流側及び下流側を、それぞれ単に「上流側」及び「下流側」という。
【００２５】
苗箱収容部３は、苗搬送台１０の上流側端部の上方に平面視で矩形枠状に形成されており、上方から嵌挿された苗箱Ｂを段積み状態で収容するとともに苗搬送台１０の上に案内するようになっている。苗箱収容部３の下流側には、苗箱収容部３の上方において、段積みされた苗箱Ｂの先端位置を規制するための規制部としての規制板１５が設けられている。
【００２６】
苗箱取出部４は、従来例のものと同様に構成されており、最下段の苗箱Ｂの両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で往復動するように対向して設けられた一対の掛止爪２１と、下から二段目の苗箱Ｂの両側縁を受ける突出位置及び受けない後退位置の間で掛止爪２１と交互に往復動するように対向して設けられた一対の受爪２２と、掛止爪２１が後退位置かつ受爪２２が突出位置となっているときに最下段の苗箱Ｂを掻き落とす掻落爪２３とを備えている。この苗箱取出部４の動作は、図１０を参照しながら説明した従来例のものと同様であるため重複説明を省く。
【００２７】
コンベア部５は、段積みされた苗箱Ｂを搬送するための無限軌道からなる搬送路２５と、該搬送路２５を駆動する駆動モータ２６と、段積みされた苗箱Ｂを搬送方向に沿って整列させるための整列部２７とを備えている。整列部２７は、図２及び図５に示すように搬送路２５の一方の側方に設けられた苗箱搬送方向に延びるガイド枠２７ａと、搬送路２５の他方の側方に苗箱搬送方向に沿って列設された、垂直軸回りに回転自在のガイドローラ２７ｂとを備えている。
【００２８】
苗箱補給部６は、図２〜図４及び図６に示すように苗箱収容部３及びコンベア部５と別体に構成されている。この苗箱補給部６は、苗箱収容部３及びコンベア部５の間に設置された基部３１と、該基部３１に平行リンク３２を介してコンベア部５下流側端部及び苗箱収容部３上方の間で往復移動可能に支持され、補給用苗箱Ｂを把持可能な苗箱把持部３３と、クランク機構４６を介して平行リンク３２の上流側リンク４８に連結された駆動モータ４５と、後述する検知手段で検知した結果に基づいてこれらの各部を制御する制御部３５とを備えている。両平行リンク３２の下流側リンク４７の下部支点３２ａ同士及び上流側リンク４８の下部支点３２ａ同士は互いに連結されており、駆動モータ４５の回転軸の回転に伴って両平行リンク３２が前後に揺動するようになっている。
【００２９】
基部３１は、その上流側にコンベア部５に対する相対位置を固定するための第一固定手段としての固定金具３７を備えるとともに、下流側に苗箱収容部３に対する相対位置を固定するための第二固定手段としての固定金具３８を備えている。基部３１の下流側かつ苗箱搬送経路の両側には、平行リンク３２の下部支点３２ａが支持されている。
【００３０】
苗箱把持部３３は、両側の平行リンク３２の上部支点３２ｂにそれぞれ支持された一対のフレーム４１と、各フレーム４１に苗箱搬送路方向へ突出・後退自在に支持された苗箱搬送方向に延びる苗箱支持体４２と、該各苗箱支持体４２を駆動する駆動手段としてのソレノイド４３とを備えている。そして、図４に示すように、両苗箱支持体４２は、コンベア部５下流側端部において突出されると、段積みされた苗箱Ｂの最下段のものの両側縁を受け（同図（ａ）参照）、苗箱収容部３の上方において後退されると該苗箱Ｂを解放する（同図（ｂ）参照）ようになっている。
【００３１】
検知手段としては、コンベア部５の搬送路２５上に載置された最下流側の苗箱Ｂが苗箱把持部３３把持用の定位置にあることを検知するコンベア部苗箱定位置センサー５１と、平行リンク３２の下流側リンク４７がリンク上流側死点にあることを検知するリンク上流側死点センサー５２と、下流側リンク４７がリンク下流側死点にあることを検知するリンク下流側死点センサー５３と、苗箱支持体４２が苗箱Ｂを把持しない後退位置にあることを検知する苗箱支持体位置センサー５４と、苗箱収容部３の上流側及び下流側においてそれぞれ苗箱収容部３内の苗箱Ｂが所定数以下の状態となっていることを検知する上流側苗箱収容部状態センサー５５及び下流側苗箱収容部状態センサー５６と、掛止爪２１が突出して苗箱Ｂの側縁を十分に掛止した状態となっていることを検知する苗箱解放タイミングセンサー５７とを備えている。なお、本例の苗箱解放タイミングセンサー５７は、掛止爪２１が突出して苗箱Ｂの側縁を十分に掛止した状態に対応する掻落爪２３の位置（図１０（ａ）参照）を検知するように構成されている（掛止爪２１の位置を直接検知するように構成してもよい）。
【００３２】
制御部３５は、図６に示すように検知手段の各センサーから検知信号を入力するとともに、平行リンクの駆動モータ４５、コンベアの駆動モータ２６、及び苗箱把持部３３のソレノイド４３へ制御信号を出力するように接続されている。
【００３３】
次に、制御部３５の動作を図７及び図８を参照しながら説明する。なお、制御部３５は、運転準備として、最初に平行リンク３２が上流側死点にあり、苗箱把持部３３の苗箱支持体４２が後退した状態に初期化するものとする。
【００３４】
まず、制御部３５は搬送路２５の最下流側にある苗箱Ｂが定位置にくるようにするため、コンベア部苗箱定位置センサー５１が苗箱Ｂを検知するまでコンベアの駆動モータ２６を作動させる（ステップＳ７０）。このとき一定時間経過しても苗箱Ｂが検知されないときは、コンベアの駆動モータ２６を停止するとともに、苗箱Ｂを搬送路２５上に載置するように要求するアラームを発する。
【００３５】
次いで、制御部３５は苗箱把持部３３の苗箱支持体４２を突出させ搬送路２５の最下流側にある苗箱Ｂを苗箱把持部３３で把持させる（ステップＳ７１、図８（ａ））。このとき苗箱支持体位置センサー５４が苗箱支持体４２が後退したままの状態であることを検知すると、苗箱Ｂをうまく把持できていないものとして、動作を停止しアラームを発する。
【００３６】
次いで、下流側苗箱収容部状態センサー５６（又は上流側苗箱収容部状態センサー５５）が苗箱Ｂを検知しなくなると、苗箱Ｂを把持した苗箱把持部３３を苗箱収容部３上方に移動させるため、リンク下流側死点センサー５３が下流側リンクを検知するまで平行リンク３２の駆動モータ４５を作動させる（ステップＳ７２、図８（ｂ））。このとき、下流側苗箱収容部状態センサー５６（又は上流側苗箱収容部状態センサー５５）が苗箱Ｂを検知しなくなっているのに、上流側苗箱収容部状態センサー５５（又は下流側苗箱収容部状態センサー５６）が苗箱Ｂを検知しているときは、苗箱Ｂの姿勢が傾くなどの異常な姿勢になっているものとして、動作を停止しアラームを発する。
【００３７】
次いで、苗箱解放タイミングセンサー５７が掛止爪２１が突出位置となっていることを検知すると、制御部３５は苗箱把持部３３の苗箱支持体４２を後退させ苗箱Ｂを解放し苗箱収容部３内に載置する（ステップＳ７３、図８（ｃ））。このとき苗箱支持体位置センサー５４が苗箱支持体４２が後退した状態であることが検知しないと、苗箱Ｂをうまく解放できていないものとして、動作を停止しアラームを発する。
【００３８】
次いで、苗箱把持部３３を搬送路２５の最下流側に移動させるため、リンク上流側死点センサー５２が下流側リンクを検知するまで平行リンク３２の駆動モータ４５を作動させ（ステップＳ７４）、ステップＳ７０へ戻る。
【００３９】
以上のように構成された本発明の苗箱供給装置２によれば、コンベア部５上に多数の補給用苗箱Ｂを一度に準備しておくと、苗箱収容部状態センサー５５，５６により苗箱収容部３内の苗箱Ｂが所定数以下の状態になっていることを検知して補給用苗箱Ｂを苗箱補給部６が自動的に苗箱収容部３に補給するように構成されているので、作業者が苗箱供給装置２に対して補給用苗箱Ｂを補給する時間間隔を大幅に延長することができ、従来とは異なり、苗箱Ｂを供給するための専任の作業者を省くことができる。
【００４０】
また、掛止爪２１が突出位置となっている状態を検知する掛止爪状態検知部としての苗箱解放タイミングセンサー５７を設けるとともに、苗箱補給部６は、該状態を検知したときに苗箱収容部３内の最上段の苗箱Ｂの上に補給用苗箱Ｂを載置するように構成されているので、人手により補給する場合とは異なり、苗箱Ｂが補給可能なタイミングに自動的かつ確実に苗箱Ｂを補給することができる。
【００４１】
また、苗箱補給部６は、苗箱収容部３と別体に構成されており、該苗箱収容部３に対する相対位置を固定するための固定金具３８を備えているので、両者の相対位置を正確に位置決めした状態で固定することができる。
【００４２】
また、苗箱補給部６は、コンベア部５と別体に構成されており、該コンベア部５に対する相対位置を固定するための固定金具３７を備えているので、両者の相対位置を正確に位置決めした状態で固定することができる。
【００４３】
また、コンベア部５は、段積みされた苗箱Ｂを搬送方向に沿って整列させるための整列部２７を備えているので、コンベア部５の上の補給用苗箱Ｂの位置ずれを防止し、苗箱補給部６により該補給用苗箱Ｂを確実に取り出せるようにすることができる。
【００４４】
また、苗箱収容部３の上方において、段積みされた苗箱Ｂの先端を規制するための規制板１５を備えているので、補給用苗箱Ｂが苗箱収容部３に収容不可能な位置へ行き過ぎないように、苗箱Ｂの先端位置を規制することができ、該苗箱Ｂを苗箱収容部３内に確実に収容させることができる。
【００４５】
なお、本発明は前記実施形態に限定されるものではなく、例えば以下のように、発明の趣旨から逸脱しない範囲で適宜変更して具体化することもできる。
（１）補給用苗箱Ｂの搬送路を２台以上のコンベア部を縦続接続することにより構成すること。
（２）受け箱状の苗箱等、他の形態の苗箱の供給装置として構成すること。
【００４６】
【発明の効果】
本発明に係る苗箱供給装置によれば、苗箱補給用の専任の作業者をおくことなく、多数の苗箱を扱うことができるという優れた効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る播種機における苗箱供給装置を示す側面図である。
【図２】同苗箱供給装置の側面図である。
【図３】同苗箱供給装置の苗箱補給部の正面図である。
【図４】同苗箱補給部の苗箱把持部の作動状態を示す正面図である。
【図５】同苗箱供給装置のコンベア部における整列部を示す正面図である。
【図６】同苗箱供給装置の制御系の構成を示す概略図である。
【図７】同苗箱補給部の制御部の制御処理を示すフローチャートである。
【図８】同苗箱供給装置の一連の作動状態を示す図である。
【図９】従来の苗箱供給装置を備えた播種機を示す側面図である。
【図１０】同苗箱供給装置の一連の作動状態を示す図である。
【符号の説明】
１    播種機
２    苗箱供給装置
３    苗箱収容部
４    苗箱取出部
５    コンベア部
６    苗箱補給部
１５    規制板
２１    掛止爪
２２    受爪
２３    掻落爪
２５    搬送路
２６    駆動モータ
２７    整列部
２７ａ  ガイド枠
２７ｂ  ガイドローラ
３１    基部
３２    平行リンク
３３    苗箱把持部
３４    駆動部
３５    制御部
３７    固定金具
３８    固定金具
５１    コンベア部苗箱定位置センサー
５２    リンク上流側死点センサー
５３    リンク下流側死点センサー
５４    苗箱支持体位置センサー
５５    上流側苗箱収容部状態センサー
５６    下流側苗箱収容部状態センサー
５７    苗箱解放タイミングセンサー
Ｂ    苗箱
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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