(57)【要約】【課題】サブ機でも画像形成条件及び出力状態を確認できるようにすると共に、マスタ機とサブ機とで同等高品質の画像形成物を分担して並列出力できるようにする。【解決手段】情報処理装置１３０から供給される画像形成条件及び画像情報に基づく複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを複数の画像形成装置１１０，１２０により分担して並列処理する画像形成システム１００において、双方向通信可能に接続された各画像形成装置１１０，１２０が、単数部数の画像形成物を出力するプルーフモード又は画像形成条件を表示して待機するウエイトモードを選択するプルーフ／ウエイト選択機能を備え、プルーフモード又はウエイトモードにより画像形成動作を実行すると共に画像形成条件及び画像情報を他の画像形成装置に転送する。【選択図】        図１
2004268462.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
任意の画像形成条件及び画像情報に基づいて複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを複数に分担して画像を形成するシステムであって、
前記画像形成ジョブに基づく単数部数の画像形成物を出力する画像形成動作をプルーフモードとし、前記画像形成条件を表示して画像形成処理に移行せずに待機する画像形成動作をウエイトモードとしたとき、
前記プルーフモード又はウエイトモードのいずれかを選択するプルーフ／ウエイト選択機能を有した複数の画像形成装置と、
前記画像形成装置を接続する双方向通信可能な通信手段と、
前記通信手段に接続された一つの前記画像形成装置に任意の画像形成条件及び画像情報を供給する情報処理装置とを備え、
前記情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給された一つの前記画像形成装置において前記プルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行すると共に、前記画像形成条件及び画像情報を他の前記画像形成装置に転送し、
転送を受けた他の前記画像形成装置において前記プルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行すること
を特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記転送を受けた他の画像形成装置は、
前記プルーフ／ウエイト選択機能に基づきプルーフモード又はウエイトモードのいずれかを選択するプルーフ／ウエイトモードを実施するか否かの切換スイッチを備えること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記通信手段に接続され、任意の画像形成条件及び画像情報が供給される一つの前記画像形成装置を主機とし、
前記画像形成装置からの画像形成条件及び画像情報の転送を受ける他の前記画像形成装置を副機としたとき、
前記主機により前記画像形成ジョブを開始すると共に前記通信手段に接続された１台以上の前記副機に当該画像形成ジョブの一部を振り分け、
前記主機から振り分けられた前記画像形成ジョブを各々の前記副機により並列に画像形成動作を実行すること
を特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記副機となる前記画像形成装置は、
前記プルーフモード又はウエイトモードのいずれかを選択するプルーフ／ウエイト選択機能を無効にする選択無効用の切換スイッチを備えること
を特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
双方向通信可能な通信手段に接続され、上位の情報処理装置から供給された任意の画像形成条件及び画像情報に基づいて複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを分担して画像を形成する装置であって、
前記画像形成ジョブに基づく単数部数の画像形成物を出力する画像形成動作をプルーフモードとし、前記画像形成条件を表示して画像形成処理に移行せずに待機する画像形成動作をウエイトモードとしたとき、
前記上位の情報処理装置によるプルーフモード又はウエイトモードを選択するプルーフ／ウエイト選択指示に基づいて画像を形成する画像形成手段を備え、
前記画像形成手段は、
前記情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給され、前記プルーフ／ウエイト選択指示に基づく画像形成動作を実行すると共に、前記画像形成条件及び画像情報を他の前記画像形成装置に転送すること
を特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成条件を調整する出力条件情報が格納されたメモリ手段を備え、
前記画像形成手段は、
前記メモリ手段に格納された前記出力条件情報により調整された前記画像形成条件及び画像情報に基づき画像を形成すること
を特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記出力条件情報は、
画像位置情報、後処理情報又は濃度情報のいずれか１つ以上の情報を含むことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像位置情報は、
画像形成位置の表面主走査情報、表面副走査情報、裏面主走査情報、裏面副走査情報、表面頁間隔量情報又は裏面頁間隔量情報のいずれか１つ以上の情報を含むこと
を特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記後処理情報は、
パンチ位置情報、ステープル位置情報、折位置情報又は断裁位置情報のいずれか１つ以上の情報を含むこと
を特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記濃度情報は、
イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）からなる基本構成色のいずれか１色以上の濃度データを含むこと
を特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記プルーフモード又はウエイトモードのいずれかを選択するプルーフ／ウエイト選択機能を無効にする選択無効用の切換スイッチを備え、
前記選択無効用の切換スイッチにより前記プルーフ／ウエイト選択機能が無効化された場合、前記メモリ手段に格納された出力条件情報による前記画像形成条件の調整を実行しないこと
を特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
双方向通信可能な通信手段に接続可能な画像形成装置であって、
画像形成手段と、
前記画像形成手段の入出力を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、
任意の画像形成条件及び画像情報が供給される一つの画像形成装置を主機とし、前記主機からの画像形成条件及び画像情報の転送を受ける他の画像形成装置を副機としたとき、
前記主機により画像形成ジョブを開始すると共に前記通信手段に接続された１台以上の前記副機に当該画像形成ジョブの一部を振り分け、前記主機から振り分けられた前記画像形成ジョブを各々の前記副機によって並列に画像形成動作を実行する際に、
前記副機による画像形成動作を前記主機より振り分けられた画像形成条件で実行するか、前記副機固有で保持する画像形成条件で実行するかを切り換えるように制御すること
を特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
前記副機による画像形成動作を前記主機より振り分けられた画像形成条件で実行するように前記制御手段により切り換えるとき、
前記主機より振り分けられた画像形成条件は、
画像位置情報、後処理情報又は濃度情報のいずれか１つ以上を含むこと
を特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記画像位置情報は、
画像形成位置の表面主走査情報、表面副走査情報、裏面主走査情報、裏面副走査情報、表面頁間隔量情報又は裏面頁間隔量情報のいずれか１つ以上の情報を含むこと
を特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記後処理情報は、
パンチ位置情報、ステープル位置情報、折位置情報又は断裁位置情報のいずれか１つ以上の情報を含むこと
を特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記濃度情報は、
イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）からなる基本構成色のいずれか１色以上の濃度データを含むこと
を特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記副機による画像形成動作を前記副機固有で保持する画像形成条件で実行するように前記制御手段により切り換えるとき、
前記副機固有で保持する画像形成条件は、
画像位置情報、後処理情報又は濃度情報のいずれか１つ以上を含むこと
を特徴とする請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記画像位置情報は、
画像形成位置の表面主走査情報、表面副走査情報、裏面主走査情報、裏面副走査情報、表面頁間隔量情報又は裏面頁間隔量情報のいずれか１つ以上の情報を含むこと
を特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記後処理情報は、
パンチ位置情報、ステープル位置情報、折位置情報又は断裁位置情報のいずれか１つ以上の情報を含むこと
を特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記濃度情報は、
イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）からなる基本構成色のいずれか１色以上の濃度データを含むこと
を特徴とする請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
任意の画像形成条件及び画像情報に基づいて複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを複数の画像形成装置に分担して画像を形成する方法であって、
前記画像形成ジョブに基づく単数部数の画像形成物を出力する画像形成動作をプルーフモードとし、前記画像形成条件を表示して画像形成処理に移行せずに待機する画像形成動作をウエイトモードとしたとき、
前記プルーフモード又はウエイトモードのいずれかを選択するプルーフ／ウエイト選択機能を各々の前記画像形成装置に設け、
プルーフ／ウエイト選択機能を設けた複数の前記画像形成装置を双方向通信可能な通信手段に接続し、
前記通信手段に接続された一つの前記画像形成装置に任意の画像形成条件及び画像情報を供給し、
前記画像形成条件及び画像情報を供給された一つの前記画像形成装置において前記プルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行すると共に、前記画像形成条件及び画像情報を他の前記画像形成装置に転送し、
転送を受けた他の前記画像形成装置において前記プルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２２】
前記通信手段に接続され、任意の画像形成条件及び画像情報が供給される一つの前記画像形成装置を主機とし、
前記画像形成装置からの画像形成条件及び画像情報の転送を受ける他の前記画像形成装置を副機としたとき、
前記主機により前記画像形成ジョブを開始すると共に前記通信手段に接続された１台以上の前記副機に当該画像形成ジョブの一部を振り分け、
前記主機から振り分けられた前記画像形成ジョブを各々の前記副機により並列に画像形成動作を実行する
ことを特徴とする請求項２１に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数部数の印刷物及び複写物等を出力する画像形成ジョブを電子写真方式の画像形成機能を有する複数の複写機、複合機、プリンタ等により分担して並列処理するシステムに適用して好適な画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来方式の画像形成システムは、画像形成条件及び画像情報を供給されてマスタ機となる画像形成装置と、マスタ機から画像形成条件及び画像情報を転送されてサブ機となる画像形成装置とが、双方向通信可能に接続されて構成される（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
このような画像形成システムでは、例えば、複数部数のプリント物を出力するプリントジョブをマスタ機とサブ機とで分担して並列処理する場合、マスタ機により出力状態を確認するため、単数部数のプリント物をプルーフ出力としてプリントするプルーフモードを選択できる機能がマスタ機に備えられている。
【０００４】
マスタ機は、例えば、プリントジョブをサブ機と分担して並列処理するように指定されて、このプリントジョブ実行のためのプリント条件及び画像情報を与えられると、図１２に示すフローチャートのようなプルーフ動作を伴うプリント処理をスタートする。プリント条件及び画像情報を与えられたマスタ機は、先ず、図１２のステップＳ１１１で、プルーフモードでのスタートか否かをプリント条件により判断する。プルーフモードでのスタートの場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ１１２で、マスタ機の記憶エリアにプリント条件をジョブ設定情報として記憶する。
【０００５】
同様に、ステップＳ１１３で、マスタ機の記憶エリアに格納されたジョブステータス情報にプルーフ実施情報を記録する。最後に、ステップＳ１１４で、確認プリント動作としてプルーフ出力を実行することによって、マスタ機の記憶エリアに格納されたプリント条件でのマスタ機による出力状態が確認される。
【０００６】
一方、プルーフモードでのスタートではない場合（ステップＳ１１１でＮｏ）、ステップＳ１２１に進み、プルーフ出力を実施するように指定されていたか否かを、プルーフ実施情報が、マスタ機の記憶エリアに格納されたジョブステータス情報に記録されているか否かにより判断する。プルーフ出力を実施しない場合（Ｎｏ）、ステップＳ１３０に進み、設定部数のプリント物をサブ機と分担して出力するため、プリント条件及び画像情報をサブ機に転送すると共に最終プリント動作を実行する。プルーフ出力を既に実施した場合で（ステップＳ１２１でＹｅｓ）、次のステップＳ１２２で、マスタ機の記憶エリアにジョブ設定情報として記憶されたプリント条件と現在のジョブ設定情報として設定されたプリント条件とが相違する場合（有）、既にプリント条件が再設定されているので、ステップＳ１３０に進み、現在のジョブ設定情報として記録されたプリント条件及び画像情報をサブ機に転送すると共に最終プリント動作を実行する。
【０００７】
マスタ機の記憶エリアに記憶されたジョブ設定情報と現在のジョブ設定情報とが相違しない場合（ステップＳ１２２で無）、プルーフ出力によるプリント物の出力状態が良好であるから、次のステップＳ１２３で出力部数を＋１加算し、次のステップＳ１２４で出力部数と設定部数とを比較する。出力部数と設定部数とが等しい場合（Ｙｅｓ）、このプリントジョブは完了しているので、ステップＳ１２５に進み、このプリントジョブを終了する。出力部数と設定部数とが異なる場合（Ｎｏ）、ステップＳ１３０に進み、プリント条件及び画像情報をサブ機に転送すると共に、残りの部数のプリント物の出力をサブ機と共に並列実行する。
【０００８】
【特許文献１】
特開２００２−１２７５６０号公報（第２−３頁、第３図）
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、従来方式の画像形成システムによれば、以下のような問題がある。
▲１▼  プルーフモードによるプルーフ出力はマスタ機のみが実施可能であって、サブ機は、マスタ機から転送されるプリント条件及び画像情報に従ってプリント物を出力していた。このため、マスタ機とサブ機とで機械特性に差異があったり、メンテナンス状態が相違していた場合、マスタ機によるプリント物とサブ機によるプリント物とでは、出力状態に差異が生じることがあった。このような差異は、微差ではあっても、ＰＯＤ（Ｐｒｉｎｔ  ｏｎ  Ｄｅｍａｎｄ）市場のような高品質なプリント物を高速度で大量に要求されるような場合においては許容不可能であった。
【００１０】
▲２▼  サブ機による出力状態の確認及びプリント条件の変更ができなかったため、サブ機の出力状態をマスタ機の出力状態に合致させるように調整することができなかった。このため、上述のような高品質なプリント物の出力を要求された場合、マスタ機とサブ機とによるプリントジョブの並列処理が難しくなり、画像形成システム全体の処理効率の低下を招いていた。
【００１１】
そこで、この発明は上述した問題を解決したものであって、サブ機でも画像形成条件及び出力状態を確認できるようにすると共に、マスタ機とサブ機とで同等高品質の画像形成物を分担して並列出力できるようにした画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成システムは、任意の画像形成条件及び画像情報に基づいて複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを複数に分担して画像を形成するシステムであって、この画像形成ジョブに基づく単数部数の画像形成物を出力する画像形成動作をプルーフモードとし、画像形成条件を表示して画像形成処理に移行せずに待機する画像形成動作をウエイトモードとしたとき、プルーフモード又はウエイトモードのいずれかを選択するプルーフ／ウエイト選択機能を有した複数の画像形成装置と、この画像形成装置を接続する双方向通信可能な通信手段と、この通信手段に接続された一つの画像形成装置に任意の画像形成条件及び画像情報を供給する情報処理装置とを備え、この情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給された一つの画像形成装置においてプルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行すると共に、画像形成条件及び画像情報を他の画像形成装置に転送し、転送を受けた他の画像形成装置においてプルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行することを特徴とするものである。
【００１３】
本発明に係る画像形成システムによれば、プルーフ／ウエイト選択機能が備えられた複数の画像形成装置が双方向通信可能に接続され、任意の一画像形成装置が主機として情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給される。この画像形成条件及び画像情報に基づき複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブが、プルーフ／ウエイト選択機能に従い主機により実行されると共に、この主機から画像形成条件及び画像情報が他の副機となる画像形成装置に転送される。この副機となる画像形成装置においても、プルーフ／ウエイト選択機能に基づいて、画像形成動作が主機と共に並列実行される。副機による出力状態の確認及び画像形成条件の再設定が不要な場合、副機に設けられた選択無効用の切換スイッチにより副機のプルーフ／ウエイト選択機能が無効化される。
【００１４】
従って、副機でもプルーフモードで単数部数の画像形成物を出力して出力状態を確認したり、ウエイトモードで画像形成条件を変更したりできるので、主機と副機とで同じ出力状態が要求された場合においても、副機での出力状態をプルーフ／ウエイト選択機能により確認しながら画像形成条件を調整して再設定できる。よって、出力状態が同等の高品質な画像形成物を複数の画像形成装置により並列的に形成できるため、画像形成ジョブの処理効率を向上できる。
【００１５】
本発明に係る第一の画像形成装置は、双方向通信可能な通信手段に接続され、上位の情報処理装置から供給された任意の画像形成条件及び画像情報に基づいて複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを分担して画像を形成する装置であって、この画像形成ジョブに基づく単数部数の画像形成物を出力する画像形成動作をプルーフモードとし、画像形成条件を表示して画像形成処理に移行せずに待機する画像形成動作をウエイトモードとしたとき、上位の情報処理装置によるプルーフモード又はウエイトモードを選択するプルーフ／ウエイト選択指示に基づいて画像を形成する画像形成手段を備え、この画像形成手段は、情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給され、プルーフ／ウエイト選択指示に基づく画像形成動作を実行すると共に、画像形成条件及び画像情報を他の画像形成装置に転送することを特徴とするものである。
【００１６】
本発明に係る第一の画像形成装置によれば、プルーフ／ウエイト機能を備えて双方向通信可能な通信手段に接続され、上位の情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給されて主機となる画像形成装置では、プルーフ／ウエイト選択指示に基づく画像形成動作が実行されると共に、この主機から他の副機となる画像形成装置に画像形成条件及び画像情報が転送される。主機から転送された画像形成条件及び画像情報に基づく画像形成ジョブが副機により主機と共に並列処理されるとき、副機においてもプルーフ／ウエイト選択指示に基づく画像形成動作が実行される。このとき、副機のメモリ手段に格納された出力条件情報の初期値により画像形成条件が調整される。また、副機による出力状態の確認及び画像形成条件の再設定が不要な場合、副機に設けられた選択無効用の切換スイッチにより副機のプルーフ／ウエイト選択機能が無効化される。
【００１７】
従って、主機となる画像形成装置から画像形成条件及び画像情報の転送を受けて副機となった場合においても、プルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行できるので、副機として、プルーフモードで単数部数の画像形成物を出力して出力状態を確認したり、ウエイトモードで画像形成条件を変更したりできる。
【００１８】
よって、主機と同じ出力状態が要求された場合においても、副機での出力状態をプルーフ／ウエイト選択機能により確認しながら画像形成条件を調整して再設定できるので、主機と出力状態が同等の画像形成物を形成できる。
【００１９】
また、副機のメモリ手段に格納された出力条件情報の初期値により副機の出力状態を主機と同等となるように自動的に調整できるので、副機での画像形成条件の設定効率を向上できる。副機でのプルーフ／ウエイト選択動作が不要な場合、これを副機に設けられた選択無効用の切換スイッチにより無効化できるので、副機でのプルーフ／ウエイト選択動作による画像形成ジョブの処理停止時間を排除することもできる。
【００２０】
従って、副機として、主機と同じ出力状態が要求されるときにのみ、プルーフ／ウエイト選択機能により出力状態を確認しながら画像形成条件を調整して再設定できるので、画像形成ジョブの処理効率を低下させることなく必要充分な品質の画像形成物を他の複数の画像形成装置と分担して並列的に出力できる。
【００２１】
本発明に係る第二の画像形成装置は、双方向通信可能な通信手段に接続可能な画像形成装置であって、画像形成手段と、この画像形成手段の入出力を制御する制御手段とを備え、この制御手段は、任意の画像形成条件及び画像情報が供給される一つの画像形成装置を主機とし、この主機からの画像形成条件及び画像情報の転送を受ける他の画像形成装置を副機としたとき、主機により画像形成ジョブを開始すると共に通信手段に接続された１台以上の副機にこの画像形成ジョブの一部を振り分け、主機から振り分けられた画像形成ジョブを各々の副機によって並列に画像形成動作を実行する際に、副機の画像形成動作を主機より振り分けられた画像形成条件で実行するか、副機固有で保持する画像形成条件で実行するかを切り換えるように制御することを特徴とするものである。
【００２２】
本発明に係る第二の画像形成装置によれば、双方向通信可能な通信手段に接続され、主機となる画像形成装置から画像形成条件及び画像情報を転送されて画像形成ジョブを振り分けられ副機とされる。この画像形成条件及び画像情報に基づく画像形成動作が副機により並列実行されるとき、副機の出力条件として主機より振り分けられた画像形成条件を使用するか、副機が保持する画像形成条件を使用するかが制御手段により切り換えられる。
【００２３】
従って、主機と副機とで出力状態が異なる場合であっても、出力条件として使用する画像形成条件を副機固有の画像形成条件に切り換えるように制御できるため、副機固有で保持する画像形成条件により副機の出力状態を主機同等に自動調整できる。このため、この自動調整された出力条件により即座に画像形成ジョブを実行できるので、装置稼働率が向上する。
【００２４】
本発明に係る画像形成方法は、任意の画像形成条件及び画像情報に基づいて複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを複数の画像形成装置に分担して画像を形成する方法であって、この画像形成ジョブに基づく単数部数の画像形成物を出力する画像形成動作をプルーフモードとし、画像形成条件を表示して画像形成処理に移行せずに待機する画像形成動作をウエイトモードとしたとき、プルーフモード又はウエイトモードのいずれかを選択するプルーフ／ウエイト選択機能を各々の画像形成装置に設け、このプルーフ／ウエイト選択機能を設けた複数の画像形成装置を双方向通信可能な通信手段に接続し、この通信手段に接続された一つの画像形成装置に任意の画像形成条件及び画像情報を供給し、画像形成条件及び画像情報を供給された一つの画像形成装置においてプルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行すると共に、画像形成条件及び画像情報を他の画像形成装置に転送し、転送を受けた他の画像形成装置においてプルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行することを特徴とするものである。
【００２５】
本発明に係る画像形成方法によれば、情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給されて主機となる画像形成装置から画像形成条件及び画像情報の転送を受けて副機となる画像形成装置においてもプルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行できるので、副機でもプルーフモードで単数部数の画像形成物を出力して出力状態を確認したり、ウエイトモードで画像形成条件を変更したりできる。
【００２６】
従って、主機と副機とで同等の出力状態が要求された場合においても、副機での出力状態をプルーフ／ウエイト選択機能により確認しながら画像形成条件を調整して再設定できるので、出力状態が同等である高品質な画像形成物を複数の画像形成装置により分担して並列的に出力できる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態に係る画像形成システム、画像形成装置及び画像形成方法について説明する。図１は、本発明の実施形態としての画像形成システム１００の構成例を示す概念図である。
【００２８】
本実施形態では、上位の情報処理装置等から供給される画像形成条件及び画像情報に基づき複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを、双方向通信可能に接続されて分担して並列実行する複数の画像形成装置の夫々がプルーフ／ウエイト選択機能を備え、単数部数の画像形成物を出力するプルーフモード又は画像形成条件を表示して待機するウエイトモードにより画像形成動作を実行すると共に画像形成条件及び画像情報を他の画像形成装置に転送する。
【００２９】
これによって、画像形成条件及び画像情報の転送を受けて副機となる画像形成装置においてもプルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行できるようにしたものである。
【００３０】
図１に示す画像形成システム１００は、情報処理装置から供給される画像形成条件及び画像情報に基づく複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを、プルーフ／ウエイト選択機能を備えた複数の画像形成装置により分担して並列処理できるシステムである。この画像形成システム１００は、複数部数の印刷物及び複写物等を出力する画像形成ジョブを電子写真方式の画像形成機能を有する複数の複写機、複合機、プリンタ等により分担して並列処理するシステムに適用して好適である。
【００３１】
画像形成システム１００は、画像形成機能を有するデジタル複合機１１０及びデジタル複合機１２０と情報処理装置として機能する端末１３０とが、双方向通信可能な通信手段であるＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１４０により接続されて構成される。
【００３２】
デジタル複合機１１０及びデジタル複合機１２０は画像形成装置の一例であって、図１に示したデジタル複合機１１０のように、電子写真方式の画像形成機能を備えたデジタルコピア本体５０と、画像処理手段として機能するプリント／スキャナ・コントローラ６０とで構成される。
【００３３】
デジタルコピア本体５０は、操作部１０、画像読取手段として機能するスキャナ部２０、画像形成手段として機能するプリンタ部３０及びこれらを制御する制御部４０で構成される。
【００３４】
操作部１０は、液晶表示装置（ＬＣＤ：Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）１１と操作部制御部１２とで構成され、ＬＣＤ１１に表示される設定項目釦及び数字釦等が押圧されるように操作されることにより各種の設定及び情報入力が操作部制御部１２を介して行われるタッチパネル方式のユーザ・インタフェイスである。操作部制御部１２は切換スイッチ７０を備え、この切換スイッチ７０によりプルーフ／ウエイト選択機能を無効化することができる。
【００３５】
スキャナ部２０は、電荷結合素子（ＣＣＤ：Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）からなる固体撮像装置２１とスキャナ制御部２２とで構成され、操作部１０を介して入力される指示に従いＣＣＤ２１により任意の画像情報を読み取るように、スキャナ制御部２２により制御される。
【００３６】
プリンタ部３０は、レーザダイオード（ＬＤ：Ｌａｓｅｒ  Ｄｉｏｄｅ）３１とプリンタ制御部３２とで構成され、ＬＤ３１から出射されるレーザにより任意の画像情報に基づく画像を感光体ドラム（図示せず）上に露光するように、プリンタ制御部３２により制御される。
【００３７】
制御部４０は、読取処理部４１、圧縮ＩＣ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）４２、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）制御ＩＣ４３、画像メモリ４４、伸長ＩＣ４５、画像制御ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）４６、不揮発メモリ４７、書込処理部４８、及びＬＡＮ／ＩＦ（Ｉｎｔｅｒ  Ｆａｃｅ）４９で構成され、操作部１０、スキャナ部２０及びプリンタ部３０を含むデジタルコピア本体の制御の主体である。
【００３８】
読取処理部４１はＣＣＤ２１と接続され、ＣＣＤ２１から電気信号として入力される画像情報をデジタル情報に変換する。圧縮ＩＣ４２は読取処理部４１に接続され、読取処理部４１を介して入力されるデジタル化された任意の画像情報を圧縮する。
【００３９】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ４３は、圧縮ＩＣ４２に接続されると共に画像メモリ４４、伸長ＩＣ４５、画像制御ＣＰＵ４６及び不揮発メモリ４７に接続され、画像制御ＣＰＵ４６の制御の下に、圧縮ＩＣ４２により圧縮された画像情報を画像メモリ４４に格納すると共に、画像メモリ４４から画像情報を読み出して伸長ＩＣ４５に送出するように、画像メモリ４４を制御する。
【００４０】
画像メモリ４４は、ＤＲＡＭ制御ＩＣ４３に接続されたＤＲＡＭであって、圧縮メモリ４４１とページメモリ４４２とを備え、圧縮ＩＣ４２、伸長ＩＣ４５及び画像制御ＣＰＵ４６のワークエリアとして機能する。圧縮メモリ４４１は圧縮ＩＣ４２により圧縮された画像情報を格納し、ページメモリ４４２は圧縮ＩＣ４２により圧縮された画像情報を復元するためのページ情報を格納する。
【００４１】
伸長ＩＣ４５はＤＲＡＭ制御ＩＣ４３と書込処理部４８とに接続され、画像メモリ４４から読み出される画像情報及びページ情報をＤＲＡＭ制御ＩＣ４３を介して取得し、圧縮ＩＣ４２により圧縮された画像情報をページ情報に基づき復元して書込処理部４８に送出する。
【００４２】
画像制御ＣＰＵ４６はＤＲＡＭ制御ＩＣ４３及び不揮発メモリ４７に接続されると共に、操作部制御部１２、スキャナ制御部２２及びプリンタ制御部３２とＲＳ２３２規格準拠のシリアル通信手段１４１により双方向通信可能に接続され、不揮発メモリ４７に格納された各種のプログラム及び情報を必要に応じて参照しながら、操作部制御部１２を介して入力される操作指示に従って、スキャナ制御部２２、プリンタ制御部３２及びＤＲＡＭ制御ＩＣ４３を制御することによって、デジタルコピア本体５０の全体を制御する。
【００４３】
不揮発メモリ４７はＤＲＡＭ制御ＩＣ４３と画像制御ＣＰＵ４６との双方に接続され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ４３及び画像制御ＣＰＵ４６が演算処理に際して必要とする各種のプログラム及び情報を格納する。
【００４４】
書込処理部４８は伸長ＩＣ４５とＬＤ３１とに接続され、伸長ＩＣ４５から入力される任意の画像情報に基づく画像が感光体ドラム（図示せず）上に露光されるように、この画像情報をＬＤ３１によるレーザ出射のための制御信号に変換してＬＤ３１に送出する。
【００４５】
ＬＡＮ／ＩＦ４９は、デジタルコピア本体５０が情報処理装置１３０、デジタル複合機１２０及び他の画像形成装置（図示せず）と双方向通信可能となるようにＬＡＮに接続するためのインタフェイスであって、ＩＥＥＥ８０２．３規格準拠のイーサネット（Ｒ）ポート（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（Ｒ）  Ｐｏｒｔ）等を使用する。
【００４６】
プリント／スキャナ・コントローラ６０は、ＬＡＮ／ＩＦ６１、コントローラ制御ＣＰＵ６２、ＤＲＡＭ制御ＩＣ６３及び画像メモリ６４から構成され、画像処理手段として機能する。
【００４７】
ＬＡＮ／ＩＦ６１は、プリント／スキャナ・コントローラ６０が情報処理装置１３０、デジタル複合機１２０及び他の画像形成装置（図示せず）と双方向通信可能となるようにＬＡＮに接続するためのインタフェイスであって、ＬＡＮ／ＩＦ４９と同様に、ＩＥＥＥ８０２．３規格準拠のイーサネット（Ｒ）ポート等を使用する。
【００４８】
コントローラ制御ＣＰＵ６２は、ＬＡＮ／ＩＦ６１及びＤＲＡＭ制御ＩＣ６３に接続され、ＬＡＮ／ＩＦ６１を介して外部から入力される画像情報又はＤＲＡＭ制御ＩＣ６３を介してデジタルコピア本体５０から入力される画像情報を、必要に応じてビットマップ展開されたデジタルデータに変換すると共に、これらの画像情報の基本構成色をＲＧＢ構成からＹＭＣＫ構成に色調補正処理を加えながら変換することにより画像処理された画像情報をＤＲＡＭ制御ＩＣ６３に送出する。
【００４９】
ＤＲＡＭ制御ＩＣ６３は、コントローラ制御ＣＰＵ６２及び画像メモリ６４に接続されると共に、デジタルコピア本体５０のＤＲＡＭ制御ＩＣ４３とＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バス１４２により双方向通信可能な状態で接続される。ＤＲＡＭ制御ＩＣ６３は、コントローラ制御ＣＰＵ６２により画像処理された画像情報及びＤＲＡＭ制御ＩＣ４３を介して入力される画像情報の画像メモリ６４での格納及び読み出しと、コントローラ制御ＣＰＵ６２により画像処理された画像情報のＤＲＡＭ制御ＩＣ４３への送出とを制御する。
【００５０】
画像メモリ６４はＤＲＡＭ制御ＩＣ６３に接続され、コントローラ制御ＣＰＵ６２のワークエリアとして、コントローラ制御ＣＰＵ６２による画像処理前及び画像処理後の画像情報を一時的に格納する。
【００５１】
デジタル複合機１２０の構成も上述したデジタル複合機１１０の構成と同様であって、電子写真方式の画像形成機能と切換スイッチ７０とを備えたデジタルコピア本体５０が組み込まれている。
【００５２】
情報処理装置１３０は、デジタル複合機１１０，１２０及び他の複数の画像形成装置（図示せず）とＬＡＮ１４０により双方向通信可能に接続されたワークステーション等であって、ＬＣＤのような画像表示機能を備えた表示手段１３１と、ＣＰＵ、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＤＲＡＭ及び他のメモリ手段等で構築される情報処理機能とこの情報処理機能の操作手段とを備えた本体１３２とから構成される。情報処理装置１３０は、デジタル複合機１１０，１２０を含む複数の画像形成装置のうちの任意の画像形成装置に画像形成条件及び画像情報を供給するための情報入力端末である。
【００５３】
ＬＡＮ１４０は、デジタル複合機１１０，１２０を含む複数の画像形成装置（図示せず）及び情報処理装置１３０を双方向通信可能に接続する通信手段であって、ＩＥＥＥ８０２．３規格準拠の１０ＢＡＳＥ−Ｔのようなイーサケーブル（Ｅｔｈｅｒ  Ｃａｂｌｅ）等により構築される情報通信用のネットワークである。
【００５４】
デジタル複合機１１０，１２０はプルーフ／ウエイト選択機能を備え、例えば、デジタル複合機１１０が情報処理装置１３０から画像形成条件及び画像情報を供給されて主機（マスタ機）となると、図２（ａ）に示すようなプルーフ／ウエイト選択機能のウエイトモードによる「設定確認」画面Ｐ１が、情報処理装置１３０の表示手段１３１及びマスタ機１１０の操作部１０のＬＣＤ１１に表示される。これによって、マスタ機１１０は、情報処理装置１３０から供給された画像形成条件及び画像情報に基づく複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブの制御の主体となり、この画像形成ジョブは、情報処理装置１３０の本体１３２又はマスタ機１１０の操作部１０を介した操作により制御されるようになる。
【００５５】
「設定確認画面」Ｐ１の左側に配置された釦群Ｂは、従来方式のデジタル複合機と同様の操作表示釦であって、各釦の右側には、供給された画像形成条件が数値表示又は絵表示される。画像形成条件を変更する場合、いずれかの釦を選択すると、その釦に表示された項目の詳細設定画面に表示が切り替わり、画像形成条件の詳細設定を変更できるようになる。
【００５６】
「設定確認」画面Ｐ１の右側に配置された「画像シフト」キーＫ１、「後処理位置」キーＫ２及び「出力濃度値」キーＫ３は、画像シフト、後処理位置及び出力濃度値の設定画面への移行釦であって、各釦の右側には不揮発メモリ４７に格納された出力条件情報の初期値により自動設定された数値が表示されている。これによって、情報処理装置１３０から供給された画像形成条件と、不揮発メモリ４７に格納された出力条件情報の初期値の詳細とを、「設定確認」画面Ｐ１の表示内容によって確認できる。
【００５７】
「画像シフト」キーＫ１の横に表示される画像シフトの設定値は、出力条件情報の一項目として不揮発メモリ４７に格納された画像位置情報の初期値である。この画像位置情報は、表面主走査情報及び裏面主走査情報と、表面副走査情報及び裏面副走査情報と、表面頁間隔量情報及び裏面頁間隔量情報とを含む。表面主走査情報及び裏面主走査情報は、用紙上に画像を形成するときに、この用紙の表面及び裏面での画像形成位置を用紙端から左右方向にシフトさせる際に参照されるオフセット量である。同様に、表面副走査情報及び裏面副走査情報は、用紙表面及び裏面での画像形成位置を用紙端から上下方向にシフトさせる際に参照されるオフセット量である。表面頁間隔量情報及び裏面頁間隔量情報は、複数頁分の画像を１枚の用紙に形成するとき、この用紙の表面及び裏面に画像形成される各ページの間隔量の初期値である。
【００５８】
例えば、「設定確認」画面Ｐ１において「画像シフト」キーＫ１を選択すると、図２（ｂ）に示すような「画像シフト設定」画面Ｐ２に表示が切り替わるので、画像位置情報の初期値として自動設定された画像シフト量を変更できる。例えば、「シフト」キーＫ９、「両面」キーＫ１０及び「右シフト」キーＫ１１を選択し、数値入力用のテンキーから「１」キーＫ１２と「５」キーＫ１３を順次選択すると、用紙上に形成される画像の位置が、この用紙の表面で右方向に１５ｍｍ、裏面で左方向に１５ｍｍ、用紙端からシフトされるように設定値が変更され、この状態が絵表示される。
【００５９】
これによって、絵表示と数値表示の両方で用紙上に形成される画像のシフト量を確認しながら画像シフトの詳細値を設定できる。複数頁分の画像を１枚の用紙に形成する場合、「縮小シフト」キーＫ９ａ及び「ページ間隔」キーＫ１０ａを選択し、数値入力用のテンキーによりページ間隔の数値を入力する。画像シフトの設定変更後は、「ＯＫ」キーＫ１４を選択して図２（ａ）の「設定確認」画面Ｐ１に戻る。
【００６０】
「設定確認」画面Ｐ１において、「後処理位置」キーＫ２の横に表示される設定値は、出力条件情報の一項目として不揮発メモリ４７に格納された後処理情報の初期値であって、画像形成された用紙に施すパンチ（開孔）処理、ステープル（綴じ留め）処理、折処理及び断裁処理に必要な位置決情報である。
【００６１】
「設定確認」画面Ｐ１で「後処理位置」キーＫ２を選択すると、図３（ａ）乃至図５（ｂ）に示すような「後処理位置設定」画面Ｐ３乃至Ｐ１０のいずれか一画面に表示が切り替わる。例えば、図３（ａ）に示した「中とじストッパー位置設定」画面Ｐ３では、数値入力用のテンキーから所望の設定値を入力すると、画面左上端に表示された入力値が変更され、「設定」キーＫ１５を選択すると、入力値の右隣に表示される設定値の数値が入力値と同値に変更される。これによって、画像形成された用紙を中綴するときに使用する位置決用のストッパー位置を、入力値と設定値とを確認しながら変更できる。
【００６２】
中とじストッパー位置の設定変更後は、「次項目」キーＫ１６を選択して図３（ｂ）に示した「パンチ縦位置設定」画面Ｐ４、図３（ｃ）に示した「パンチ横位置設定」画面Ｐ５、図４（ａ）に示した「中折りストッパー位置設定」画面Ｐ６、図４（ｂ）に示した「断裁ストッパー位置設定」画面Ｐ７、図４（ｃ）に示した「Ｚ折りストッパー位置設定」画面Ｐ８、図５（ａ）に示した「平とじステープル縦位置設定」画面Ｐ９及び図５（ｂ）に示した「平とじステープル横位置設定」画面Ｐ１０で、所望の設定を同様にして変更する。このようにして、これらの後処理に必要な位置情報を、後処理情報の初期値による自動設定から変更できる。必要な後処理位置の変更が終了したならば「前画面」キーＫ１７を選択して図２（ａ）の「設定確認」画面Ｐ１に戻る。
【００６３】
「設定確認」画面Ｐ１において、「出力濃度値」キーＫ３の横に表示される設定値は、出力条件情報の一項目として不揮発メモリ４７に格納された濃度情報の初期値であって、画像形成に使用するシアン（Ｃ：Ｃｙａｎ）、マゼンタ（Ｍ：Ｍａｇｅｎｔａ）、イエロー（Ｙ：Ｙｅｌｌｏｗ）及びブラック（Ｋ：Ｂｌａｃｋ）の各基本構成色の濃度データである。
【００６４】
この「出力濃度値」キーＫ３を選択すると、図５（ｃ）に示すような「濃度レベル設定」画面Ｐ１１に表示が切り替わるので、不揮発メモリ４７に格納された濃度情報の初期値により自動設定されたシアン（Ｃ）の濃度レベルを変更できる。他の基本構成色の濃度レベルを変更する場合、「次項目」キーＫ１６によりマゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、又はブラック（Ｋ）の「濃度レベル設定」画面（図示せず）に表示を切り換えて、各色毎に所望の濃度レベルに変更する。これによって、濃度情報の初期値により自動設定された各基本構成色の濃度レベルを各色毎に再設定できる。濃度レベルの再設定終了後、「前画面」キーＫ１７を選択して図２（ａ）の「設定確認」画面Ｐ１に戻る。
【００６５】
このようにして変更した画像シフト、後処理位置及び出力濃度値の設定値を「設定確認」画面Ｐ１の「設定変更」キーＫ４を選択して確定し、「確認コピー」キーＫ６を選択することによりプルーフモードに移行し、変更した画像シフト、後処理位置及び出力濃度値に基づく画像形成物をデジタル複合機１１０により一部だけ出力させる。このとき「コピー部数」キーＫ７の右横に表示される数値は１減算される。
【００６６】
プルーフモードにより出力された画像形成物の出力状態が充分良好であれば、「終了」キーＫ８を選択して画像形成ジョブを開始する。プルーフモードにより出力された画像形成物の出力状態が不良であれば、上述のようにして再び出力条件情報を変更する。不揮発メモリ４７に格納された出力条件情報の初期値を用いて画像形成物の出力状態を確認する場合は、「設定解除」キーＫ５を選択して全ての設定値を出力条件情報の初期値に戻す。「確認コピー」キーＫ６を繰り返し選択した場合、良好な出力状態となる出力条件情報を「設定変更」キーＫ４を選択して確定した後、「コピー部数」キーＫ７を選択して正しいコピー部数を入力し直してから、「終了」キーＫ８を選択して画像形成ジョブを開始する。
【００６７】
これによって、ウエイトモードにより不揮発メモリ４７に格納された出力条件情報の初期値を確認できると共に、この出力条件情報の初期値を任意に変更して再設定できる。また、プルーフモードにより出力条件情報の初期値又は再設定値に基づく画像形成物の出力状態を確認しながら、充分良好な出力状態が得られるまで出力条件情報を変更できる。
【００６８】
デジタル複合機１１０は、このようにして出力状態が確認された出力条件情報に従い画像形成ジョブをマスタ機１１０として自ら実行すると共に、この情報処理装置１３０から供給された画像形成条件を含む出力条件情報を画像情報と共にデジタル複合機１２０に転送する。これによって、デジタル複合機１２０は、副機（サブ機）１２０として画像形成ジョブを分担して並列実行できるようになる。
【００６９】
マスタ機１１０からサブ機１２０に転送される出力条件情報は、図６に示すように、ジョブステータス情報８１とジョブ設定情報８２とからなるヘッダ情報８０として画像情報９０に添付される。
【００７０】
ジョブステータス情報８１は、情報処理装置１３０から供給された画像形成条件の一部とプルーフ／ウエイト選択機能に関する情報の記憶領域８１ａとを含む。サブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用しない場合、この記憶領域８１ａにフラグ「０」を立て、プルーフモードを選択する場合、この記憶領域８１ａにフラグ「１」を立て、ウエイトモードを選択する場合、この記憶領域８１ａにフラグ「２」を立てる。これによって、マスタ機１１０はサブ機１２０のプルーフ／ウエイト選択機能を制御できるので、サブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用して出力状態の確認及び出力条件情報の再設定を実行するか、又は従来方式の画像形成システムのように、サブ機ではプルーフ／ウエイト選択機能を使用せずにマスタ機の出力条件情報により画像形成ジョブを即座に並列実行させるかを、マスタ機により選択できる。従って、マスタ機１１０及びサブ機１２０は、本発明に係る第一の画像形成装置として機能することができるようになる。
【００７１】
ジョブ設定情報８２は、情報処理装置１３０から供給された画像形成条件に含まれる解像度、読込モード、設定部数、プリンタ動作モード、出力モード、排紙モード、選択トレイ及び選択サイズのような各種設定条件と、マスタ機１１０の不揮発メモリ４７に格納された出力条件情報の初期値により自動設定された応用選択情報及び応用パラメータ情報８２ａとからなる。
【００７２】
応用選択情報は、図２（ｂ）に示した画像シフト及び縮小シフト等の画像位置情報の選択肢に関する情報を含み、応用パラメータ情報は、画像位置情報、後処理情報及び濃度情報の初期値として、表面主走査方向シフト量データ、表面副走査方向シフト量データ、裏面主走査方向シフト量データ、裏面副走査方向シフト量データ、表面ページ間隔量データ、裏面ページ間隔量データ、パンチ位置オフセット量データ、平とじステープル位置オフセット量データ、中とじステープル位置オフセット量データ、中折り位置オフセット量データ、Ｚ折り位置オフセット量データ、断裁位置オフセット量データ及び出力濃度レベルデータ等を含む。
【００７３】
これらの応用選択情報及び応用パラメータ情報８２ａに含まれるデータは、デジタル複合機１１０，１２０の出荷時又は定期メンテナンス時に、デジタル複合機１１０，１２０の夫々に備えられた不揮発メモリ４７に格納される不揮発記憶情報４７ａ内に、各デジタル複合機１１０，１２０に固有のデフォルト出力条件情報４７ｂとして読み込まれる。このような各デジタル複合機１１０，１２０に固有のデフォルト出力条件情報４７ｂは、デジタル複合機１１０，１２０の機械特性に起因する出力状態の機差を解消するように設定される。
【００７４】
従って、マスタ機１１０から転送された応用選択情報及び応用パラメータ情報８２ａをサブ機１２０の不揮発メモリ４７に格納されたデフォルト出力条件情報４７ｂで置換することによって、サブ機１２０の出力状態をマスタ機１１０の出力状態と同等となるように予め調整されたデフォルト出力条件情報４７ｂを用いて画像形成物を出力できるので、マスタ機１１０及びサブ機１２０の機械特性及びメンテナンス状態に起因する画像形成物の出力状態の機差を、容易に解消できるようになる。
【００７５】
例えば、マスタ機１１０から転送されたジョブステータス情報８１の記憶領域８１ａにフラグ「１」又は「２」が立てられ、サブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用する場合、情報処理装置１３０の表示手段１３１とサブ機１２０のＬＣＤ１１に、図２に示したプルーフ／ウエイト選択機能による「設定確認」画面Ｐ１が、マスタ機１１０と同様に表示される。
【００７６】
このときサブ機１２０の出力条件情報はマスタ機１１０により設定されているため、「設定解除」キーＫ５を選択して画像位置情報、後処理情報及び濃度情報の設定値をサブ機１２０の不揮発メモリ４７に格納されたデフォルト出力条件情報４７ｂで置換する。これによって、マスタ機１１０及びサブ機１２０の機械的特性に起因する画像形成物の出力状態の機差を解消できる。また、「確認コピー」キーＫ６を選択し、サブ機１２０のデフォルト出力条件情報４７ｂを用いた出力状態をプルーフモードにより確認することによって、マスタ機１１０及びサブ機１２０のメンテナンス状態の差に起因する出力状態の機差を排除できる。
【００７７】
サブ機１２０は、操作部制御部１２に設けられた切換スイッチ７０によって、サブ機１２０でのプルーフ／ウエイト選択機能を無効化すると共に、マスタ機１１０から振り分けられた出力条件情報（画像形成条件）をサブ機１２０が固有で保有するデフォルト出力条件情報４７ｂ（画像形成条件）で強制的に置換するように切り換えることができる（第二の画像形成装置）。
【００７８】
従って、マスタ機１１０から転送されたジョブステータス情報８１の記憶領域８１ａにフラグ「０」が立てられてサブ機１２０ではプルーフ／ウエイト選択機能を使用しない場合であっても、サブ機１２０のデフォルト出力条件情報４７ｂを用いて画像形成ジョブを実行するように選択できる。よって、画像形成システム１００において、マスタ機１１０及びサブ機１２０の機械特性及びメンテナンス状態が充分に把握されているとき、サブ機１２０の切換スイッチ７０を切り換えることによって、サブ機１２０での画像形成ジョブをマスタ機１１０の出力条件情報又はサブ機１２０のデフォルト出力条件情報４７ｂのいずれか一方を選択して即座に実行できる。
【００７９】
なお、画像形成ジョブの処理速度のみが優先されるとき、マスタ機１１０においてもプルーフ／ウエイト選択機能を使用しないように設定した画像形成条件を情報処理装置１３０から供給することによって、画像形成ジョブをマスタ機１１０及びサブ機１２０により即座に並列実行させることもできる。
【００８０】
次に、本発明に係る画像形成方法の実施形態として、上述した画像形成システム１００及びデジタル複合機１１０，１２０の動作例について図８乃至図１１のフローチャートを参照しながら説明する。図８及び図９は、マスタ機となるデジタル複合機１１０による印刷（画像形成）処理例を示すフローチャートであり、図１０及び図１１は、サブ機となるデジタル複合機１２０による印刷処理例を示すフローチャートである。
【００８１】
この実施形態では、上述した画像形成システム１００において、情報処理装置１３０から印刷条件（画像形成条件）及び画像情報を供給されてマスタ機となったデジタル複合機１１０と、このマスタ機１１０から印刷条件及び画像情報を転送されてサブ機となるデジタル複合機１２０とによって、複数部数の印刷物（画像形成物）を出力する印刷ジョブを分担して並列処理することを前提条件とする。
【００８２】
また、マスタ機１１０では、情報処理装置１３０から供給された印刷条件を含む出力条件情報８０が、図６に示したように、マスタ機１１０の不揮発メモリ４７に格納されたデフォルト出力条件情報４７ｂ（図７参照）を印刷条件に付与することにより自動生成されるものとする。
【００８３】
［マスタ機１１０による印刷処理動作の一例］
上述した前提条件の下で、先ず、図８に示すフローチャートのステップＳ１で、情報処理装置１３０から供給された印刷条件において、マスタ機１１０でのプルーフ／ウエイト選択機能を使用するように選択されているか否かを判断する。情報処理装置１３０から供給された印刷条件によって、図６に示した出力条件情報８０のジョブステータス情報８１に含まれる記憶領域８１ａにフラグ「１」又は「２」が立てられているとき、マスタ機１１０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用すると判断し（Ｙｅｓ）、次のステップＳ２で、サブ機１２０の切換スイッチ７０がサブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用できるように設定されているか否かを判断する。サブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能が使用可能な設定の場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ３に進み、印刷条件及び画像情報をサブ機１２０へ送出する。
【００８４】
このときマスタ機１１０からサブ機１２０に転送される印刷条件及び画像情報は、図６に示したように、マスタ機１１０の不揮発メモリ４７に格納されたデフォルト出力条件情報４７ｂと印刷情報とからなる出力条件情報８０がヘッダ情報として画像情報９０に自動的に添付された構成となる。これによって、サブ機１２０は、マスタ機１１０による印刷条件及び出力状態の確認を待たずに印刷条件及び画像情報を取得できるので、処理効率が向上する。
【００８５】
出力条件情報８０の記憶領域８１ａにフラグ「０」が立てられ、マスタ機１１０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用しない場合（ステップＳ１でＮｏ）においても、ステップＳ３に進み、サブ機１２０への印刷条件及び画像情報の送出を開始する。このときマスタ機１１０からサブ機１２０に転送される印刷条件及び画像情報も、図６に示したように、出力条件情報８０がヘッダ情報として画像情報９０に自動的に添付された構成となる。
【００８６】
次に、ステップＳ４で、マスタ機１１０のプルーフ／ウエイト選択機能が有効な状態であるか否かを、ジョブステータス情報８１の記憶領域８１ａに立てられたフラグにより判断し、プルーフ／ウエイト選択機能が無効である場合（Ｎｏ）、ステップＳ５で、マスタ機１１０による印刷物の出力をスタートしてマスタ機１１０による印刷処理を終了する。これによって、マスタ機１１０による印刷条件詳細及び出力状態の確認が必要なく印刷ジョブの処理効率が優先される場合、サブ機１２０への印刷条件及び画像情報の送出開始と共にマスタ機１１０による印刷物の出力が開始されるので、マスタ機１１０とサブ機１２０による印刷物の並列処理を効率的に実行できる。
【００８７】
サブ機１２０の切換スイッチ７０が、サブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用できないように設定されている場合（ステップＳ２でＮｏ）、図９に示すフローチャートのステップＳ１１に移行し、マスタ機１１０のプルーフ／ウエイト選択機能において、プルーフモードが選択されているか否かを判断する。図６に示した出力条件情報８０の記憶領域８１ａにフラグ「１」が立てられたとき、マスタ機１１０でプルーフモードが選択されたと判断し（Ｙｅｓ）、次のステップＳ１２で、印刷物を一部だけ出力するプルーフ出力が開始される。
【００８８】
プルーフ出力が、ステップＳ１３で終了すると、マスタ機１１０は自動的にウエイトモードに移行し、次のステップＳ１４で、図２（ａ）に示したプルーフ／ウエイト選択機能による「設定確認」画面Ｐ１が、情報処理装置１３０の表示手段１３１及びマスタ機１１０のＬＣＤ１１に表示される。これによって、情報処理装置１３０から供給された印刷条件及び画像情報とマスタ機１１０のデフォルト出力条件情報４７ｂとに基づく印刷物の出力状態を確認できる。また、この出力状態が充分良好ではなかった場合においても、「設定確認」画面Ｐ１の「画像シフト」キーＫ１、「後処理位置」キーＫ２又は「出力濃度値」キーＫ３を選択して出力条件情報８０を容易に再設定できるので、印刷条件の変更を簡便化できる。
【００８９】
マスタ機１１０による印刷物の出力状態がプルーフ出力により良好であると確認されたならば、次のステップＳ１５で、印刷条件を変更せずに（Ｎｏ）、ステップＳ１７に進み、プルーフモードにより出力状態を再確認する必要が無ければ（Ｎｏ）、次のステップＳ１８で、図２（ａ）に示した「設定確認」画面Ｐ１の「終了」キーＫ８を選択することによって、マスタ機１１０でのプルーフ／ウエイト選択機能を無効化する。
【００９０】
マスタ機１１０による印刷物の出力状態がプルーフ出力により不良であると確認されたならば、ステップＳ１５で印刷条件を変更するように選択し（Ｙｅｓ）、ステップＳ１６で、図２（ａ）に示した「設定確認」画面Ｐ１より図２（ｂ）乃至図５（ｃ）に示した詳細設定画面Ｐ２乃至Ｐ１１に移行して、マスタ機１１０の出力条件情報を再設定することにより印刷条件を変更する。変更後の印刷条件に基づく出力状態の確認が必要な場合、次のステップＳ１７で、「設定確認」画面Ｐ１の「確認コピー」キーＫ６を選択することによりプルーフモードに移行し（Ｙｅｓ）、ステップＳ１２に戻る。このようにして、マスタ機１１０での出力状態が充分良好になるまで、ステップＳ１２乃至ステップＳ１７の処理を繰り返す。
【００９１】
一方、図６に示した出力条件情報８０の記憶領域８１ａにフラグ「２」が立てられたとき、マスタ機１１０でウエイトモードが選択され（ステップＳ１１でＮｏ）、図２（ａ）に示した「設定確認」画面Ｐ１が、ステップＳ１４で、情報処理装置１３０の表示手段１３１及びマスタ機１１０のＬＣＤ１１に表示される。この「設定確認」画面Ｐ１で印刷条件詳細を確認し、印刷条件を変更する場合（ステップＳ１５でＹｅｓ）、ステップＳ１６で印刷条件を変更してから次のステップＳ１７に進み、印刷条件を変更しない場合（ステップＳ１５でＮｏ）、そのままステップＳ１７に進む。いずれの場合においても、「設定確認」画面Ｐ１に表示されている印刷条件による出力状態の確認が必要であれば、「設定確認」画面Ｐ１の「確認コピー」キーＫ６を選択することによりプルーフモードに移行して（Ｙｅｓ）、ステップＳ１２に戻る。
【００９２】
このようにして、マスタ機１１０でプルーフモード及びウエイトモードのいずれのモードが選択された場合においても、ステップＳ１２乃至ステップＳ１７の処理を繰り返すことによって、マスタ機１１０での印刷条件の詳細を確認したり出力状態を確認しながら印刷条件を変更したりできるので、良好な出力状態を与える印刷条件を容易に設定できる。
【００９３】
ステップＳ１２乃至ステップＳ１７のループにより良好な出力状態となる印刷条件が確定されてプルーフ出力による出力状態の確認が不要になったならば（ステップＳ１７でＮｏ）、ステップＳ１８に進み、図２（ａ）に示した「設定確認」画面Ｐ１の「終了」キーＫ８を選択してマスタ機１１０でのプルーフ／ウエイト選択機能を無効化してから図８のステップＳ３に戻る。
【００９４】
このようにしてマスタ機１１０でのプルーフ／ウエイト選択機能により出力状態が確認された印刷条件及び画像情報が、ステップＳ３で、サブ機１２０に送出される。このとき既にマスタ機１１０のプルーフ／ウエイト選択機能は無効化されているので（ステップＳ４でＮｏ）、ステップＳ５で、マスタ機１１０による出力をスタートする。これによって、サブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用しない場合においても、マスタ機１１０により予め出力状態が確認された印刷条件が画像条件と共にサブ機１２０に転送されるので、必要十分な品質の出力状態を維持した複数部数の印刷物の出力を、マスタ機１１０及びサブ機１２０により分担して並列実行できる。
【００９５】
なお、マスタ機１１０及びサブ機１２０の両機共にプルーフ／ウエイト選択機能を使用して印刷条件及び出力状態の確認を夫々実施する場合（ステップＳ１でＹｅｓかつステップＳ２でＹｅｓ）、ステップＳ４で、マスタ機１１０のプルーフ／ウエイト選択機能が有効であると判断されるので（Ｙｅｓ）、図９のステップＳ１１に移行して、上述と同様にして、ステップＳ１２乃至ステップＳ１７のループによりマスタ機１１０での印刷条件及び出力状態を確認する。そして、ステップＳ１８でプルーフ／ウエイト選択機能を無効化してから、図８のステップＳ５に戻り、マスタ機１１０による印刷物の出力をスタートする。
このようにしてマスタ機１１０による印刷処理を終了する。
【００９６】
［サブ機１２０による印刷処理動作の一例］
次に、上述したマスタ機１１０から印刷条件及び画像情報を転送されたサブ機１２０による印刷処理例について説明する。
サブ機１２０は、マスタ機１１０から送出された印刷条件及び画像情報を取得した後、先ず、図１０に示すフローチャートのステップＳ２１で、サブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能の使用が選択されているか否かを判断する。サブ機１２０でのプルーフ／ウエイト選択機能の使用がサブ機１２０の切換スイッチ７０により無効化されている場合（Ｎｏ）、ステップＳ２３に進み、サブ機１２０は、マスタ機１１０から転送された印刷条件及び画像情報に基づき印刷物の出力を開始する。
【００９７】
次のステップＳ２４で、サブ機１２０による印刷物の出力を終了してサブ機による印刷処理を完了する。このとき使用される印刷条件及び画像情報は、情報処理装置１３０から供給された印刷条件にマスタ機１１０のデフォルト出力条件情報４７ｂが付与された出力条件情報８０が画像情報９０にヘッダ情報として添付された情報である。従って、マスタ機１１０により生成された出力条件情報８０を用いてサブ機１２０に印刷物を出力させてもマスタ機１１０及びサブ機１２０の両機で同等の出力状態が得られるような場合、例えば、マスタ機１１０及びサブ機１２０の機械特性及びメンテナンス状態に著しい差異がないようなときには、このようにサブ機１２０の切換スイッチ７０によりプルーフ／ウエイト選択機能を無効化することによって、サブ機１２０でのプルーフ／ウエイト動作による処理能力の低下を排除できる。
【００９８】
一方、サブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用するように、切換スイッチ７０の設定が選択されている場合（ステップＳ２１でＹｅｓ）、次のステップＳ２２で、マスタ機１１０から転送された印刷条件に含まれる画像位置情報、後処理情報及び濃度情報を、サブ機１２０の不揮発メモリ４７に格納されたデフォルト出力条件情報４７ｂにより置換して印刷条件を変更する。次に、図１１に示すフローチャートのステップＳ３１に移行して、上述したマスタ機１１０での印刷条件及び出力状態の確認（図９参照）と同様にして、ステップＳ３１乃至ステップＳ３７によりサブ機１２０での印刷条件及び出力状態を確認する。そして、ステップＳ３７で、サブ機１２０でのプルーフ出力による出力状態の確認が終了したならば、図１０のステップＳ２３に戻り、サブ機１２０による印刷物の出力を開始する。
【００９９】
次のステップＳ２４で、サブ機１２０による印刷物の出力を終了してサブ機１２０による印刷処理を完了する。このとき使用される印刷条件は、マスタ機１１０に固有のデフォルト出力条件情報４７ｂにより自動生成された出力条件情報８０が、サブ機１２０に固有のデフォルト出力条件情報４７ｂにより再設定されたものである。
【０１００】
従って、マスタ機１１０及びサブ機１２０の夫々に固有のデフォルト出力条件情報４７ｂを使用することにより各デジタル複合機に固有の機械特性及びメンテナンス状態の差異に起因する出力状態の機差を容易に排除できるので、サブ機１２０により出力される印刷物に対して、マスタ機１１０と同等の高品質な出力状態を実現できる。
【０１０１】
なお、サブ機１２０でプルーフ／ウエイト選択機能を使用するか否かの選択は、上述した印刷処理例のように、サブ機１２０が備える切換スイッチ７０の設定によっても良いが、情報処理装置１３０から供給する印刷条件によりジョブステータス情報８１の記憶領域８１ａのサブ機のエリアにフラグ「０」を立てることによっても切り換えることができる。
【０１０２】
上述したように本実施形態においては、印刷条件及び画像情報の転送を受けてサブ機となるデジタル複合機１２０においてもプルーフ／ウエイト選択機能に基づく印刷処理動作を実行できるので、サブ機１２０でもプルーフモードで単数部数の印刷物を出力して出力状態を確認したり、ウエイトモードで印刷条件の詳細を変更したりできる。
【０１０３】
よって、マスタ機１１０とサブ機１２０とで同等の高品質な出力状態が要求された場合においても、サブ機１２０での出力状態をプルーフ／ウエイト選択機能により確認しながら印刷条件を再設定できるので、出力状態が同等の印刷物を複数のデジタル複合機１１０，１２０により分担して出力するように並列実行できる。
【０１０４】
また、サブ機１２０の出力状態をマスタ機１１０と同等となるように、サブ機１２０が備える不揮発メモリ４７に格納されたデフォルト出力条件情報４７ｂによりサブ機１２０の出力条件情報８０を自動的に調整できるので、印刷ジョブの処理効率を向上できる。サブ機１２０に設けられた切換スイッチ７０を切り換えることによりプルーフ／ウエイト動作による印刷ジョブの処理停止時間を排除することもできるので、印刷ジョブの処理効率を重視する場合にも対応できる。
【０１０５】
従って、マスタ機１１０と同じ高品質な出力状態が要求されるときにのみ、サブ機１２０でのプルーフ／ウエイト選択機能によりサブ機１２０の出力状態を確認しながら印刷条件を調整して再設定できるので、画像形成システム１００全体の処理効率を低下させることなく必要充分な品質の印刷物の出力を複数のデジタル複合機１１０，１２０により分担して並列実行できる。
【０１０６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る画像形成システム及び第一の画像形成装置によれば、情報処理装置から供給される画像形成条件及び画像情報に基づき複数部数の画像形成物を出力する画像形成ジョブを双方向通信可能に接続された複数の画像形成装置により分担して並列実行する場合、各画像形成装置が単数部数の画像形成物を出力するプルーフモード又は画像形成条件を表示して待機するウエイトモードを選択するプルーフ／ウエイト選択機能を備え、プルーフモード又はウエイトモードにより画像形成動作を実行すると共に画像形成条件及び画像情報を他の画像形成装置に転送するものである。
【０１０７】
この構成によって、情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給されて主機となる画像形成装置から画像形成条件及び画像情報の転送を受けて副機となる画像形成装置においても、プルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行できるので、副機でもプルーフモードで単数部数の画像形成物を出力して出力状態を確認したり、ウエイトモードで画像形成条件を変更したりできる。
【０１０８】
従って、主機と副機とで同等の出力状態が要求された場合においても、副機での出力状態をプルーフ／ウエイト選択機能により確認しながら画像形成条件を調整して再設定できるので、出力状態が同等である高品質な画像形成物を複数の画像形成装置により分担して並列的に出力できる。
【０１０９】
本発明に係る第二の画像形成装置によれば、双方向通信可能な通信手段に接続されて情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給され主機となる画像形成装置から振り分けられた画像形成ジョブを画像形成条件及び画像情報の転送を受けて副機となる画像形成装置により並列実行する場合に、画像形成手段の入出力を制御する制御手段を備え、副機による画像形成動作を主機より振り分けられた画像形成条件で実行するか、副機固有で保持する画像形成条件で実行するかを切り換えるように制御するものである。
【０１１０】
この構成によって、主機と副機とで出力状態が異なる場合であっても、副機固有で保持する画像形成条件により副機の出力状態を主機同等に自動調整できるので、画像形成ジョブを自動調整された画像形成条件を用いて即座に実行できる。従って、装置稼働率が向上する。
【０１１１】
本発明に係る画像形成方法によれば、情報処理装置から画像形成条件及び画像情報を供給されて主機となる画像形成装置から画像形成条件及び画像情報の転送を受けて副機となる画像形成装置においても、プルーフ／ウエイト選択機能に基づく画像形成動作を実行できるので、副機でもプルーフモードで単数部数の画像形成物を出力して出力状態を確認したり、ウエイトモードで画像形成条件を変更したりできる。
【０１１２】
従って、主機と副機とで同等の出力状態が要求された場合においても、副機での出力状態をプルーフ／ウエイト選択機能により確認しながら画像形成条件を調整して再設定できるので、出力状態が同等である高品質な画像形成物を複数の画像形成装置により分担して並列的に出力できる。
【０１１３】
本発明は、複数部数の印刷物及び複写物等を出力する画像形成ジョブを電子写真方式の画像形成機能を有する複数の複写機、複合機、プリンタ等により分担して並列処理するシステムに適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態としての画像形成システム１００の構成例を示す概念図である。
【図２】本発明の実施形態としての画像形成装置１１０，１２０でのプルーフ／ウエイト選択機能による設定確認画面の表示例（その１）を示す模式図である。
【図３】画像形成装置１１０，１２０でのプルーフ／ウエイト選択機能による設定確認画面の表示例（その２）を示す模式図である。
【図４】画像形成装置１１０，１２０でのプルーフ／ウエイト選択機能による設定確認画面の表示例（その３）を示す模式図である。
【図５】画像形成装置１１０，１２０でのプルーフ／ウエイト選択機能による設定確認画面の表示例（その４）を示す模式図である。
【図６】画像形成装置１１０，１２０による画像形成ジョブの出力条件情報の構成例を示す概念図である。
【図７】画像形成装置１１０，１２０の不揮発メモリに格納される出力条件情報の構成例を示す概念図である。
【図８】画像形成装置（マスタ機）１１０による印刷処理例を示すフローチャート（その１）である。
【図９】画像形成装置（マスタ機）１１０による印刷処理例を示すフローチャート（その２）である。
【図１０】画像形成装置（サブ機）１２０による印刷処理例を示すフローチャート（その１）である。
【図１１】画像形成装置（サブ機）１２０による印刷処理例を示すフローチャート（その２）である。
【図１２】従来方式の画像形成システムによるプルーフ動作例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
４８・・・不揮発メモリ、５０・・・画像形成手段、７０・・・切換スイッチ、１００・・・画像形成システム、１１０，１２０・・・画像形成装置、１３０・・・情報処理装置、１４０・・・通信手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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