(57)【要約】【課題】記録媒体の経時劣化を防止し、画像形成の際の画質の低下を防止する。【解決手段】記録媒体Ｆの種類毎に設けられた複数の記録媒体収容部２ａ、３ｂと記録媒体収容部２ａ、２ｂから取り出した記録媒体Ｆに画像を形成する画像形成部３、４とを備えた画像形成装置１に、記録媒体収容部２ａ、２ｂに記録媒体Ｆが装填された日時を記憶する記憶部８を設け、同一種類の記録媒体Ｆが収容された記録媒体収容部２ａ、２ｂが二つ以上あるときに、記録媒体Ｆが装填された日時の最も古い記録媒体収容部２ａを選択して、記録媒体Ｆを取り出すように制御する制御部６を設ける。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数枚の記録媒体を収容し、収容する記録媒体の種類毎に設けられた複数の記録媒体収容部と、前記記録媒体収容部から取り出した記録媒体に画像を形成する画像形成部とを備えた画像形成装置において、
前記各記録媒体収容部に記録媒体が装填された日時を記憶する記憶部が設けられ、
同一種類の前記記録媒体が収容された前記記録媒体収容部が二つ以上あるときに、前記記録媒体が装填された日時の最も古い記録媒体収容部を選択して、前記記録媒体を取り出すように制御する制御部が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記記録媒体は感光性熱現像材料からなり、
前記画像形成部は、画像情報に基づいて前記記録媒体をレーザ光で露光する露光部と、露光された記録媒体を熱処理して現像する熱現像部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
Ｘ線撮影装置やＭＲＩ（Ｍａｇｎｅｔｉｃ  Ｒｅｓｏｎａｎｃｅ  Ｉｍａｇｉｎｇ）といった医療用画像撮影装置で撮影された被験者の診断部位の画像情報を可視化された画像としてフィルム上に出力する際にレーザイメージャ（Ｌａｓｅｒ  Ｉｍａｇｅｒ）が広く使用されている。レーザイメージャは、画像情報に基づいて強度を変調しながらレーザ光で走査してフィルムに潜像を形成し、その後、フィルムを現像することにより潜像を可視化した画像とする。
また、レーザイメージャには異なる種類（サイズや感度特性等）のフィルムを収容できるように複数のフィルム収容部が設けられている。そして、出力する画像のサイズ等に応じて、適切な種類のフィルムを使用することができるようになっている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１０−１３３３１０号公報（第８頁、第２図及び第４図）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、フィルムは感光性材料等からなるため、未使用時には劣化を防止するために遮光性のパッケージング材等によって梱包されている。フィルム収容部にはパッケージング材等を取り除いた状態でフィルムが収容されることから、時間の経過とともにフィルムが劣化していき、フィルムの感度特性等が変化する恐れがあった。しかしながら、上記従来のレーザイメージャ（特許文献１）では、画像データにより指定されたもの、あるいは出力する画像のサイズや種類に応じたものを使用するようにしており、同一種類のフィルムを収容するフィルム収容部が複数ある場合、必ずしもフィルム装填日時の古いものが使用されるとは限らなかった。このため、場合によってはフィルム装填日時の古いフィルムがいつまでも使用されず、感度特性等が変化し、出力する画質が低下する恐れがあった。
【０００５】
本発明の課題は、記録媒体の経時劣化を防止し、それにより出力する画質の低下を防止する画像形成装置を提供するものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は、複数枚の記録媒体を収容し、収容する記録媒体の種類毎に設けられた複数の記録媒体収容部と、前記記録媒体収容部から取り出した記録媒体に画像を形成する画像形成部とを備えた画像形成装置において、前記各記録媒体収容部に記録媒体が装填された日時を記憶する記憶部が設けられ、同一種類の前記記録媒体が収容された前記記録媒体収容部が二つ以上あるときに、前記記録媒体が装填された日時の最も古い記録媒体収容部を選択して、前記記録媒体を取り出すように制御する制御部が設けられていることを特徴とする。
【０００７】
請求項１に記載の発明によれば、制御部により同一種類の記録媒体が収容された記録媒体収容部が二つ以上あるときには、制御部により記録媒体が装填された日時の最も古いものから記録媒体が取り出すよう制御されるので、記録媒体収容部に装填された日時の古い順に記録媒体が使用される。通常、感光性材料等からなる記録媒体は、遮光性材料等により梱包されて保存されており、記録媒体収容部に装填される時に梱包材が取り除かれることが多い。梱包材が取り除かれると時間経過とともに記録媒体の感度特性等が変化するなど、記録媒体の品質が劣化する恐れがある。しかし、本発明では記録媒体収容部に収容されてから時間の経っている記録媒体から順に使用するので、記録媒体の経時劣化に伴う感度特性等の変化を防止し、これにより記録媒体上に形成する画質の低下を防止することができる。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記記録媒体は感光性熱現像材料からなり、前記画像形成部は、画像情報に基づいて前記記録媒体をレーザ光で露光する露光部と、露光された記録媒体を熱処理して現像する熱現像部とを備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項２に記載の発明によれば、記録媒体収容部に装填された日時が最も古いものから順に記録媒体を使用することにより、感光性熱現像材料からなる記録媒体の経時劣化を防止することができる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の画像形成装置に係る実施の形態であるレーザイメージャ１について詳細に説明する。
【００１１】
レーザイメージャ１は、Ｘ線撮影装置やＭＲＩ等の医用撮影装置により撮影された被験者の診断部位の画像情報を記録媒体であるフィルム上に可視像として出力するものであり、図１に示すように、筐体１０と、複数のフィルム収容部２ａ、２ｂと、露光部３と、熱現像部４と、フィルム搬送部５等とを備えている。
【００１２】
筐体１０はレーザイメージャ１の外形を成すものであり、その内側には上記各部が配置されている。各部の位置関係は次のようになっている。まず、筐体１０の上部には熱現像部４が配置されている。そして、熱現像部４の下方には２つのフィルム収容部２ａ、２ｂが上下二段に配置されるように設けられ、下段側のフィルム収容部２ｂの下方には露光部３が配置されている。フィルム搬送部５は、フィルム収容部２ａ、２ｂ、露光部３、熱現像部４の順序で記録媒体を搬送できるように配置されている。
【００１３】
各フィルム収容部２ａ、２ｂには、複数枚のフィルムＦが収容されたフィルムトレイ（図示略）が設置されている。フィルム収容部２ａ、２ｂにはそれぞれ図示しないフィルムトレイ検知センサが設けられている。このフィルムトレイ検知センサによりフィルムトレイの有無が検知される。また、このフィルムと例検知センサは、フィルムトレイの大きさを感知し、フィルムトレイの大きさによって内側に収容するフィルムＦのサイズ等を検知することができる。
【００１４】
フィルムＦは、例えばハロゲン化銀感光性熱現像材料から成り、ＰＥＴ樹脂（ポリエチレンテレフタレート樹脂）製の基材にハロゲン化銀、ベヘン酸銀（Ｂｅｈ、Ａｇ）のような有機酸銀塩、調色剤及び還元剤等を含有した乳剤を塗布して構成される。
【００１５】
各フィルム収容部２ａ、２ｂに収容される前のフィルムＦはフィルムトレイに複数枚が収容された状態で遮光性のパッケージング材等によって梱包されている。そして、いずれかのフィルム収容部２ａ、２ｂでフィルム切れとなった場合には、フィルムトレイ毎新たなものと交換される。
なお、フィルム収容部２ａとフィルム収容部２ｂにはそれぞれ同一種類のフィルムＦを収容してもよいし、異なる種類のフィルムＦを収容してもよい。以下、便宜的に、同一の種類のフィルムＦとはフィルムＦの大きさ（サイズ）が同じものを指すものとし、異なる種類のフィルムＦとは大きさの異なるフィルムＦを指すこととして説明する。
【００１６】
露光部３は、レーザ光走査部３１と副走査部３２とを備えている。
レーザ光走査部３１は、レーザ光を所定の強度で発するレーザ発光部３１ａと複数のミラー等からなりレーザ光の光路Ｌを形成する反射部３１ｂとから構成される。そして、画像情報に基づいてレーザ発光部３１ａから出射するレーザ光の強度を変調させながら、レーザ光でフィルムＦの搬送方向と直交する方向にフィルムＦを走査する。
【００１７】
副走査部３２は、フィルム搬送部５の一部を成し、露光部３の下部に設けられた搬送経路３２ａ中に一対の搬送ローラ３２ｂを二つ備えて構成される。ローラ対３２ｂの回転速度は制御部６によって制御され、フィルムＦがレーザ光により１ライン走査される毎に、フィルムＦを１ライン分搬送する。これによりフィルムＦに塗布された感光乳剤中のハロゲン化銀が感光し、フィルムＦ全面に被験者の被撮影部位の潜像が形成される。
【００１８】
熱現像部４は、加熱制御された状態で回転し、潜像が形成されたフィルムＦを加熱処理することによりフィルムＦ上に被験者の被撮影部位の画像を可視像化する加熱ドラム４１を備えている。
加熱ドラム４１の外周部に沿うようにフィルム搬送部５が設けられている。さらに、加熱ドラム４１の外周部には搬送されたフィルムＦを、加熱ドラム４１の外周面に密着した状態で搬送するローラ（図示略）が設けられている。
【００１９】
フィルム搬送部５は、フィルム吸着機構５１とフィルム搬送機構５２とを備えている。フィルム吸着機構５１は吸盤等のフィルム吸着手段５１ａを備え、制御部６により選択されるフィルム収容部２ａ又はフィルム収納部２ｂのいずれか一方からフィルムＦを吸着して取り出し、フィルム搬送機構５２に収容されたフィルムＦを１枚ずつ吸着して取り出し、吸着したフィルムＦをフィルム搬送機構５２に搬送する。
【００２０】
フィルム搬送機構５２は、フィルム収容部２ａ又はフィルム収容部２ｂから露光部３、熱現像部４へと繋ぐように設けられた搬送経路５２ａと、フィルムＦを搬送するローラ５２ｂ等から構成され、フィルム吸着機構５１から搬送されたフィルムＦを搬送経路５２ａに沿って、露光部３、熱現像部４の順に搬送する。熱現像部４によって現像されたフィルムＦは、搬送経路５２ａの終端部近傍に設けられたフィルム排出口９に排出される。
【００２１】
また、レーザイメージャ１には、図２に示すように、上記説明した各部を含むレーザイメージャ１の動作を集中制御する制御部６と、ＲＯＭ７、ＲＡＭ８、医用撮影装置等の外部との画像情報等のデータの出入力を行うインターフェース部（図示略）を備えている。これら各部はシステムバス等により接続されている。
【００２２】
制御部６は、例えばＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等から構成され、ＲＯＭ７内に格納された各種制御プログラムを読み出してＲＡＭ８内の図示しないワークエリアに展開し、当該プログラムに従って各種処理を実行する。また、制御部６は、処理結果の一部あるいは全てをＲＯＭ７やＲＡＭ８内に格納する。
【００２３】
また、制御部６は、各フィルム収容部２ａ、２ｂに設けられたフィルムトレイ検知センサからの出力信号に基づいて、フィルムトレイが無い状態から有る状態に変化すると、フィルムＦがフィルム収容部２ａ、２ｂに装填されたと判断し、その装填日時をＲＡＭ（記憶部）８内に設けられる装填日時記録領域８１に記録する。
【００２４】
また、制御部６は、フィルムトレイ検知センサからの出力信号に基づいて、フィルム収容部２ａ、２ｂに設置されたフィルムトレイの大きさを感知し、これに基づくフィルムＦのサイズをフィルムＦの種類としてＲＡＭ８内に設けられるフィルム種類記録領域８２に記憶する。
【００２５】
さらに、制御部６は、画像情報に基づいて、フィルム種類記録領域８２を参照し、画像を出力すべき種類のフィルムＦを収容しているのは、フィルム収容部２ａなのかフィルム収容部２ｂなのかを判断し、当該フィルムを収容しているものをフィルム吸着機構５１によってフィルムＦを吸着すべきフィルム収容部として選択する。また、制御部６は、フィルム収容部２ａとフィルム収容部２ｂに収容されたフィルムが同一のサイズである場合には、ＲＡＭ８内の装填日時記録領域８１を参照して、装填日時が最も古いフィルム収容部２を選択する。
すなわち、制御部６は選択すべきフィルム収容部２が複数あるときには、フィルムＦが装填された日時の最も古いフィルム収納部２にある記録媒体を選択して、等該記録媒体に画像を形成させるように制御するようになっている。
【００２６】
ＲＯＭ７は、プログラムやデータ等が記憶されている１又は複数の記憶媒体（不図示）を有している。記録媒体は、制御部６で実行するプログラムを制御部６に対して読み取り可能に記憶している。記録媒体としては、半導体メモリもしくは磁気記録媒体、光磁気記録媒体、光学記録媒体などが挙げられる。
【００２７】
ＲＡＭ８は制御部６によって実行される各種プログラムやこれら各種プログラムによって処理されるデータ等を一時的に記憶する。また、ＲＡＭ８は上述したように、装填日時記録領域８１及びフィルム種類記録領域８２を有している。
すなわち、ＲＡＭ８は各フィルム収納部２ａ、２ｂにフィルムＦが装填された日時を記憶する記憶手段としての機能を有する。
【００２８】
さらに、ＲＡＭ８は画像情報を記憶する画像情報記憶領域８３を有している。この画像情報は、Ｘ線撮影装置やＭＲＩ等の医用撮影装置により撮影された被験者の診断部位の画像を示すデータであり、インターフェース部を介して上記の医用撮影装置から入力されるデータである。
【００２９】
インターフェース部はデータ出入力用のポートを備え、このポートに医用撮影装置を直接又はＬＡＮ、ＷＡＮ等のネットワークを介して接続し、データの転送速度の調整等を行い、医用撮影装置とレーザイメージャ１との間でデータの送受を行う。
【００３０】
以上説明したレーザイメージャ１において行われる画像形成処理について、図３を参照しながら説明する。
【００３１】
まず、制御部６は、ＲＡＭ８内の画像情報記録領域８３に格納された画像情報に基づいて、ＲＡＭ８内のフィルム種類記録領域８１を参照し、当該画像情報を出力すべきサイズ等が合致するフィルムＦを収容したフィルム収容部２を検索する（ステップＳ１）。ここでは、フィルム収容部２ａとフィルム収容部２ｂには同一のサイズのフィルムＦが収容されているものとして、以下説明する。
【００３２】
次に、制御部６はステップＳ１で検索されたフィルム収容部２が複数あるか否かを判断する（ステップＳ２）。ここでは、２つのフィルム収容部２ａ、２ｂが検索されるので、ステップＳ３に進む。なお、選択すべきフィルム収容部２が一つだけの場合にはステップＳ４に進む。
【００３３】
次に、ステップＳ３では、制御部６はＲＡＭ８内の装填日時記録領域８１を参照して、各フィルム収容部２ａ、２ｂにフィルムＦが装填された日時が最も古いものを選択する。ここでは、制御部６はフィルム収容部２ａのフィルム装填日時と、フィルム収容部２ｂのフィルム装填日時を比較し、古い方（仮にフィルム収容部２ａとする）のフィルム収容部２ａを選択する。
【００３４】
そして、ステップＳ４では、制御部６は、フィルム吸着機構５１を制御して、選択されたフィルム収容部２ａに設置されたフィルムトレイからフィルムＦを吸着して、フィルム搬送機構５２に搬送させる。そして、制御部６はフィルム搬送機構５２により当該フィルムＦを露光部３、熱現像部４の順に搬送し、各部において所定の処理を実行し、フィルムＦに画像を出力するように制御する。
【００３５】
以上のように、フィルムＦに画像を出力する際に、レーザイメージャ１は使用すべきフィルムＦが収容されたフィルム収容部２の中からフィルムＦが装填された日時の最も古いフィルム収容部２ａに設置されたフィルムトレイに収容されたフィルムＦを使用する。すなわち、画像出力の際には、フィルムＦがパッケージング材から開包されてから時間が経っているフィルムＦから順に使用するので、フィルムＦの経時劣化に伴う感度特性等の変化を防ぎ、出力する画質の低下を防ぐことができる。
【００３６】
なお、発明は、上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の主旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能なのは勿論である。
例えば、上記実施の形態では、二つのフィルム収容部２ａ、２ｂを設けるものとしたが、これに限定されるものでなく、複数であればフィルム収容部を幾つ設けてもよい。また、フィルム収容部２ａ、２ｂにおいてフィルム切れが発生したときには、フィルムトレイ毎交換するものとしたがこれに限定されるものではなく、予めフィルム収容部２ａ、２ｂ内に設置されているフィルムトレイに直接フィルムＦを装填してもよい。
【００３７】
また、本実施の形態ではフィルムＦの大きさが同じ場合には同一の種類のフィルムとし、フィルムＦの大きさが互いに異なるものを異なる種類のフィルムとしたがこれに限定されるものではない。例えば、同じ大きさのフィルムであっても感度特性、現像特性等の異なるものを異なる種類としても良いのは勿論である。なお、このような場合には、例えばレーザイメージャ１にオペレータが操作可能な入力キー等を備える設定操作部を設け、オペレータが設定操作部から各フィルム収容部に装填したフィルムＦの種類を区別する情報を入力することにより、ＲＡＭ８内のフィルム種類記録領域８２にフィルムの種類を記録させるようにすることができる。
【００３８】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明によれば、制御部により同一種類の記録媒体が収容された記録媒体収容部が二つ以上あるときには、記録媒体が装填された日時の最も古いものから記録媒体を取り出すよう制御されるので、記録媒体収容部に装填された日時の古い順に記録媒体が使用される。通常、感光性材料等からなる記録媒体は、遮光性材料等により梱包されて保存されており、記録媒体収容部に装填される時に開封されることが多い。よって、開封されてから時間が経っている記録媒体から順に使用するので、記録媒体の経時劣化に伴う感度特性等の変化を防止し、これにより記録媒体上に形成する画質の低下を防止することができる。
【００３９】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１と同様の効果が得られるのは勿論のこと、記録媒体収容部に装填された日時が最も古いものから順に記録媒体を使用することにより、感光性熱現像材料からなる記録媒体の経時劣化を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した実施の形態のレーザイメージャの構成を示す断面図である。
【図２】図１のレーザイメージャの機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図１のレーザイメージャの画像形成処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１  レーザイメージャ（画像形成装置）
２ａ、２ｂ  フィルム収容部（記録媒体収容部）
３  露光部
４  熱現像部
６  制御部
８  ＲＡＭ（記憶部）
Ｆ  フィルム（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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