(57)【要約】【課題】　走行トラヒックの量の最小限化。【解決手段】　複数の音声源の１つから１つの出力端に音声信号を配布するための方法及びシステムにおいて、第１の送信機が、複数の音声源の各々から複数の第１レベルの音声ブリッジサーバーへと１つの音声信号をユニキャストする。第２の送信機が、各々の第１レベルのブリッジサーバーから少なくとも１つの音声信号を少なくとも１つの第２レベルの音声信号ブリッジサーバーへとユニキャストする。第３の送信機が、各々の第２レベルのブリッジサーバーから第１レベルのブリッジサーバーにユニキャストする。第４の送信機が、第１レベルのブリッジサーバーから音声源に出力信号をユニキャストする。代替の実施の形態においては、第３の送信機が、第２レベルのブリッジサーバーから前記第１レベルのブリッジサーバー及び音声源のうちの少なくとも１つに対して、選択された音声信号を出力としてマルチキャストする。【選択図】　図２Ｄ
2004140850.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
　複数の音声源の１つから１つの出力端に音声信号を配布するための方法において、
　− 複数の音声源の各々から複数の第１レベルの音声ブリッジサーバーへと１つの音声信号をユニキャストする段階；
　− 各々の前記第１レベルのブリッジサーバーから少なくとも１つの音声信号を少なくとも１つの第２レベルの音声信号ブリッジサーバーへとユニキャストする段階；及び 
　− 各々の前記第２レベルの音声信号ブリッジサーバーからまずは前記第１レベルのブリッジサーバーに、そして次に前記音声源に、出力音声信号をユニキャストする段階；
を含んで成る方法。
【請求項２】
　複数の音声源の１つから１つの出力端に音声信号を配布するための方法において、
　− 複数の音声源の各々から複数の第１レベルの音声ブリッジサーバーへと１つの音声信号をユニキャストする段階；
　− 各々の前記第１レベルのブリッジサーバーから少なくとも１つの音声信号を少なくとも１つの第２レベルのブリッジサーバーへとユニキャストする段階；及び、
　− 前記第２レベルのブリッジサーバーから前記第１レベルのブリッジサーバー及び前記音声源のうちの少なくとも１つに対して、選択された音声信号を出力としてマルチキャストする段階；
を含んで成る方法。
【請求項３】
　複数の音声源の１つから１つの出力端に音声信号を配布するためのシステムにおいて、
　− 複数の音声源の各々から複数の第１レベルの音声ブリッジサーバーへと１つの音声信号をユニキャストする第１の送信機；
　− 各々の前記第１レベルのブリッジサーバーから少なくとも１つの音声信号を少なくとも１つの第２レベルの音声信号ブリッジサーバーへとユニキャストする第２の送信機；及び
　− 各々の前記第２レベルのブリッジサーバーから前記第１レベルのブリッジサーバーにユニキャストする第３の送信機；
　− 及び前記第１レベルのブリッジサーバーから前記音声源に出力信号をユニキャストする第４の送信機；
を含んで成るシステム。
【請求項４】
　複数の音声源の１つから１つの出力端に音声信号を配布するためのシステムにおいて、
　− 複数の音声源の各々から複数の第１レベルの音声ブリッジサーバーへと１つの音声信号をユニキャストする第１の送信機；
　− 各々の前記第１レベルのブリッジサーバーから少なくとも１つの音声信号を少なくとも１つの第２レベルのブリッジサーバーへとユニキャストする第２の送信機；及び
　− 前記第２レベルのブリッジサーバーから前記第１レベルのブリッジサーバー及び前記音声源のうちの少なくとも１つに対して、選択された音声信号を出力としてマルチキャストする第３の送信機；
を含んで成るシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
　本発明は、一般に音声信号を配布するための方法及びシステムより特定的には、音声又は音声／画像会議システムにおいて使用するための音声信号を配布するための方法及びシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
　当該技術分野において知られているように、音声会議システム又は音声/画像会議システムにおける主要なコンポーネントの１つは音声処理装置である。音声処理装置は、会議システムに接続されたさまざまなサイトから音声を受信しその音声をさまざまなサイトに配布することを担当している。
【０００３】
　音声処理装置には２つの古典的なタイプが存在する。すなわち、音声スイッチと音声ミキサーである。音声スイッチの場合、１つのサイトからの時間圧縮された音声データは、その他のいずれのサイトにも送られないか、又はそのうちの単数又は複数のサイトに送られる。これらの音声スイッチは、例えば、「プッシュ・ツー・トーク」方法を使用するサイトについて使用され、通信されるべきスピーチ又は幾分かの可聴信号が存在する場合に時間圧縮済み音声を送る。いくつかの音声スイッチにおいては、サイトでの「プッシュ・ツー・トーク」は自動であり、かくして、ユーザーが実際にボタンを「押す」必要性は削除されている。いずれにせよ、音声スイッチは実際に時間圧縮済み音声信号を復号しない。むしろ、これは単純に、各サイトがどの音声源を受信するかを決定し、次に時間圧縮済み音声を単数又は複数の適切なサイトにルーティングする。スイッチの動作は、次のものの１つ又は組合せに基づくことができる：ユーザーが話すことを要求できるようにする制御プロトコル；特定のサイトを開くことをユーザーが要求できるようにする制御プロトコル；及び１つのサイトから他のサイトへ受信した音声を転送する決定メカニズム。通常、音声スイッチは、いかなるサイトも自らが送信している音声を受信しないように構成されている。
【０００４】
　音声スイッチは、時間圧縮済み音声信号を復号する必要がないため、実施効率がきわめて良いものである。従って、単一の会議サーバーつまりブリッジが多数のサイトをサポートできる。さらに音声スイッチは、単純に時間圧縮済み音声を受信したままの状態でルーティングするだけであるため、コード変換（すなわち展開とそれに続く展開信号の圧縮）又はその他の信号処理損失に起因して音声信号を劣化させることがない。さらにその上、音声スイッチは、コード変換が必要とされないことから、時間遅延が比較的低い。
【０００５】
　一方、音声スイッチは自らが受信した時間圧縮済み音声を復号せず、ただ単にそれを単数又は複数のサイトに渡すだけであることから、時間圧縮済み音声をいかにルーティングするかの決定は制限されている。特に、スイッチに対する入力は圧縮された音声であることから、スイッチは、ルーティング決定を行なう上で音響エネルギー検出を使用することができない。さらに、１つ以上のサイトに話をする参加者がいる場合、音声スイッチは、スイッチ内を通すべき音声の供給源としてそれらのサイトのうちの１つだけを選択しなければならない。換言するとスイッチは単にサイトから時間圧縮済み音声をルーティングするだけであるため、さまざまなサイトにおける音声をミキシングすることはできない。
【０００６】
　音声ミキサーは、時間圧縮されていない、すなわち未圧縮音声で作動する。会議システム内の各サイトについて、音声ミキサーは、選択されたその他のサイトからの音声を組合せ、組合わされた音声を再符号化（すなわち時間圧縮）し、それを受信サイトに時間圧縮ミキシング済みの音声として出力できるようにする。サイトが多数の場合、サイトのうちのいくつかだけを選択し、選択されなかったサイトを放棄しかくして雑音を低減させるため、セレクタが使用される。未圧縮音声がセレクタで利用可能であることから、セレクタによりサイトから受信された音声の中の相対的量の音響エネルギーに基づいて選択を行なうことができる。決定を行なうためにその他の信号処理技術も同様に使用可能である。音声ミキサーの場合、複数のサイトにおいて参加者が話しているとき、その他のサイトにおける参加者が彼らの話を聞くことができる。他方では、音声ミキサーは、受信した音声を展開し、ミキシングし、次に再圧縮しなければならない。この３段階プロセスは、オリジナル音声の質を劣化させ、単一の会合にサービス提供するべく多数の会議サーバーがカスケードにされた場合、この影響は、特に好ましくないものとなり得る。さらに、信号処理は音声伝播に遅延を加える。その上さらに、ひとたび音声信号がミキシングされると、これらをミキシング解除することはできず、かくして、分散形会議サーバのために利用可能なトポロジーは制限される。
【０００７】
【特許文献１】特開平４−８４５５３号公報
【特許文献２】特開平２−９２１３７号公報
【特許文献３】特開平４−３６９１５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
　例えば、汎大西洋会議では、海洋を横断して実際に走行トラヒックの量を最小限におさえることが有利であり、その様な走行トラヒックの量を最小限におさえることが本発明が解決しようとする課題である。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
　本発明は、複数の音声源のうちの１つから１つの出力端に音声信号を配布するための方法に関する。本発明の特長は、複数の音声源の各々から複数の第１レベルの音声ブリッジサーバーへと１つの音声信号をユニキャストする段階、各々の前記ブリッジサーバーから少なくとも１つの音声信号を少なくとも１つの第２レベルの音声信号ブリッジサーバーへとユニキャストする段階；及び、各々の第２レベルのブリッジサーバーからまずは前記第１レベルのブリッジサーバーのうちの少なくとも１つに、そして次に音声源に、出力信号をユニキャストする段階にある。一変形実施形態においては、最後のユニキャスト段階は、前記第２レベルのブリッジサーバーからブリッジサーバー及び音声源のうちの少なくとも１つに対して、選択された音声信号を出力としてマルチキャストする段階によって置換されうる。
【００１０】
　もう１つの態様においては、本発明は、複数の音声源の１つから１つの出力端に音声信号を配布させるためのシステムに関する。このシステムは、複数の音声源の各々から複数の第１レベルの音声ブリッジサーバーへと１つの音声信号をユニキャストする第１の送信機；各々の前記第１レベルのブリッジサーバーから少なくとも１つの音声信号を少なくとも１つの第２レベルの音声信号ブリッジサーバーへとユニキャストする第２の送信機及び、各々の前記第２レベルのブリッジサーバーから前記第１レベルのブリッジサーバーにユニキャストする第３の送信機；及び前記第１レベルのブリッジサーバーから音声源に１つの出力信号をユニキャストする第４の送信機をその特長として有している。
【００１１】
　本発明のもう１つの態様においては、第３の送信機は前記第２レベルのブリッジサーバーから第１レベルのブリッジサーバー及び音声源のうちの少なくとも１つに対して、選択された音声信号を出力としてマルチキャストする。
【００１２】
　本発明のこれらの及びその他の特長ならびに本発明自体は、添付図面と合わせて考慮される以下の詳細な記述からさらに容易に明らかになることだろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
　ここで図１を参照すると、ここでは例えばサイト「Ａ」，サイト「Ｂ」，サイト「Ｃ」及びサイト「Ｄ」という４つのサイトである、複数のサイトが、１つのサーバーすなわちブリッジ１２を通して互いに接続されている音声会議システム又は音声／画像会議システム１０の音声部分が示されている。ブリッジ１２内に含まれているのは、例えばＲＴＰ/ＲＴＣＰ輸送回路を通して、図示されているようにそれぞれサイト「Ａ」，サイト「Ｂ」，サイト「Ｃ」及びサイト「Ｄ」というサイトのうちの対応する１つに結合された複数の音声処理装置１４ａ，１４ｂ，１４ｃ及び１４ｄ（図２）である。さまざまな遠隔サイトＡ，Ｂ，Ｃ及びＤから受信される及びブリッジ１２からこれらのサイトに送られる音声データは、圧縮された音声、標準的には圧縮済み音声パケットである。ブリッジ１２は、各サイトが会議に参加できるように、さまざまなサイトからの音声を選択的に転送しかつ/又はミキシングするように作動する。例示されたこの実施形態では４つのサイトが示されているが、これ以上の又はこれより少ないサイトを取り扱うことも可能である。さらに、本発明の例示された実施形態におけるブリッジ１２は、まず第１にソフトウェア内で作動するものの、このブリッジは、ハードウェア、ソフトウェア又はその両方の組合せの形で実施することもできる（但し、当然のことながら、以下で記述するアナログ動作についてはこのかぎりではない）。サイトは、直接的接続として例示されているものの、サイトを数多くの異なる方法、例えば公衆交換電話回線網を通して、ワイヤレスで、直接接続で又は例えばローカルエリアネットワークを含めたさまざまな通信経路のその他の任意の組合わせの形で、ブリッジに接続することが可能である。
【００１４】
　ここで図２を参照し、本発明で利用可能な音声処理装置を説明する。第１の特定の実施形態においては、音声処理装置１４ａ−１４ｄのうちの各々は構造上同一である。その１つの例、つまりここでは音声処理装置１４ｃが詳細に示されている。本発明のこの実施形態においては、音声処理装置１４ａ−１４ｄの各々は、その１つの接続されたサイトに、複数のサイトのうちのその他のものからの音声信号を配布させる。かくして、サイト「Ｃ」を考慮すると、対応する音声処理装置１４ｃは、サイト「Ａ」，「Ｂ」及び「Ｄ」の１つからサイト「Ｃ」に音声信号を配布させる。
【００１５】
　より特定的に言うと、サイト「Ａ」〜「Ｄ」の各々は、ここでは例えばＲＴＰ/ＲＴＣＰ輸送を通して時間圧縮済み音声パケットを送受信する。しかしながら、その他の輸送も使用できることそしてサイトへ及びサイトからの音声信号がパケットベースである必要がないことも理解すべきである。サイト「Ａ」〜「Ｄ」における音声源からの時間圧縮済み音声信号は、図示されているとおりそれぞれライン１６ａ〜１６ｄ上でブリッジ１２の音声処理区分１５へと供給される。ライン１６ａ−１６ｄ上の時間圧縮済み音声信号は同様に、図示されているようにそれぞれ時間展開器又は復号器１８ａ−１８ｄに渡される。復号器１８ａ−１８ｄは、ライン１９ａ−１９ｄ上でそれぞれ、展開された又は未圧縮の音声信号を生成する。それぞれライン１６ａ−１６ｄ及び１９ａ−１９ｄ上の時間圧縮済み及び未圧縮の音声信号は両方共、図示されているように音声処理装置区分１５に供給される。ブリッジ１２からサイト「Ａ」，「Ｂ」，「Ｃ」及び「Ｄ」に供給された音声信号は、図示されているように音声処理装置区分１５からそれぞれライン２０ａ−２０ｄ上で時間圧縮済み音声信号としてかかるサイトに供給される。
【００１６】
　より詳細に音声処理装置例１４ｃを参照すると、この音声処理装置１４ｃは、それぞれ複数のサイト「Ａ」，「Ｂ」及び「Ｄ」のうちの各々からライン１６ａ，１６ｂ及び１６ｄ上で圧縮済み音声信号を受信するためのスイッチ２２を内含する。スイッチ２２は、ライン２４上の制御信号に従ってかつこれに基づいて、選択的に、ライン１４ａ，１４ｂ，１４ｄ上の複数の圧縮済み音声信号の１つをサイト「Ｃ」へと結合する。セレクタ２６は、それぞれサイト「Ａ」，「Ｂ」及び「Ｄ」からライン１９ａ，１９ｂ及び１９ｄ上で未圧縮音声信号による供給を受ける。セレクタ２６は、スピーチ確率検出器を内含し、最高のスピーチ確率をもつサイト「Ａ」，「Ｂ」又は「Ｄ」のうちの１つを決定し、かくしてライン２４上で対応する制御記号を生成する。最高のスピーチ確率をもつサイト「Ａ」，「Ｂ」，又は「Ｄ」のうちの１つは、かくしてサイト「Ｃ」に結合される。サイト「Ｃ」が多数の音声ストリームを受信する可能性のあるアプリケーションにおいては、セレクタ２６を、サイト「Ｃ」への結合のためサイト「Ａ」，「Ｂ」，又は「Ｄ」のうち複数のものを選択するように適切に修正することができる。セレクタ２６のための等価の代替案として、音響エネルギー検出器又はその他のデバイスを使用することが可能であるということに留意すべきである。
【００１７】
　音声処理装置１４ａ−１４ｄの計算効率は、純粋な音声スイッチと音声ミキサーの効率の間にある。音声処理装置１４ａ−１４ｄは、自らが受信する全ての音声信号を復号するが、ミキシングも再時間圧縮も行なわない。復号された、すなわち未圧縮の音声は、セレクタ２６内のスピーチ検出器２２ａを用いて圧縮済み音声信号の配布を可能にするようスイッチ２２を操作するセレクタ２６に対する駆動情報を提供するためにのみ用いられる。又、処理装置１４ａ−１４ｄ内の遅延は同様に、純粋な音声スイッチと音声ミキサーの遅延の間にある。
【００１８】
　さらに、音声処理装置１４ａ−１４ｄは、圧縮済み信号を処理することなく（すなわちそれらを展開することなく）時間圧縮済み音声信号を切換えることから、オリジナルの音声信号ストリームの音声品質は劣化しない。このことは、セレクタ２６に対する制御信号が未圧縮音声を表わす場合でさえ起こる。ブリッジに接続されたサイトが、そのスピーカーの外で音を出すよう１つの音声ストリームを受信することのできる正規のエンドポイントである場合、サイトは、純粋音声スイッチに比べて改善された会合の動的性を提供する。セレクタは、１番大きい声が２番目に大きい声を聴くことを除いて、1番大きい声が全てのサイト「Ａ」−「Ｄ」にいる全ての人に聞かれるような形で作動する。（最も大きい声のサイトにあるセレクタ２６がその最も声高の入力を選択したときその入力はブリッジに対する「２番目に声高の」入力である、という点に留意されたい。）。２つの異なるサイトにいる２人の参加者が討論をしている場合、彼らは各々互いの言うことを聞いている。彼らが互いに割り込みをしない場合、全ての人が会話全体を聞くことになる。この挙動は、エンドポイントサイトにおける検出器又は「プッシュ・トゥー・トーク」ボタンといったいかなる特別な特徴にも依存していないという点に留意されたい。
【００１９】
　いくつかのエンドポイントサイトは、複数の音声ストリームを受理しその独自の局所的ミキシングを行なうことができる。エンドポイントサイトにおけるこの機能を用いると、従来の音声ミキサー上で改善されたサービス品質を達成することができる。まず第１に、エンドポイントサイトでミキシングが行なわれた場合、音声処理装置１２における追加の符号器（ミキシング）段階は必要とされない。こうして遅延及び信号劣化が低減される。しかしながら、追加のスイッチ２２及びより複雑なセレクタが必要とされる可能性がある。同様にエンドポイントサイトは、標準的に、比較的少数の音声ストリームのみを受信（及びミキシング）することができる。この制約条件は、このエンドポイントの多重ストリーム機能を使用する会議ブリッジの能力を制限し、大きな会議においては、エンドポイントは急速に過負荷状態となる。
【００２０】
　音声処理装置１４ａ−１４ｄは、この問題に対する解決法を提供することができる。かくして、セレクタ２６/スイッチ（単複）２２は、局所的ミキシングエンドポイントサイトに対し別々のストリーム内で最も声高の話者（２人以上）を出力することになる。システムは、自らが出力するストリームの数を、１つのサイトが受信できる数に制限することができる。エンドポイントサイトのために最も声高の話者を自動的に選択することにより、処理装置１４ａ−１４ｄは、考えられる最高の信号品質を提供し、エンドポイントサイトの過負荷を避けることができる。
【００２１】
　音声処理装置のもう１つの態様においては、最も声高のストリームは、複数のサイトにマルチキャストされ得る。すなわち、全音声区分１５を選択するだけで、全てのサイト音声を受理し、全てのサイトに出力がマルチキャストされる多重スイッチ１４を制御することができる。このモードでは、各々のエンドポイントサイトは自動的にそれ自体の伝送されたストリームを自動的に無視しなければならない。同様に、会議ブリッジ１２は、マルチキャストされたストリームの合計数が必ず、それらを受理するように命令されているいずれかのサイトの能力を上回らないようにしなければならない。
【００２２】
　かくして、音声処理装置１４ａ−１４ｄが、エンドポイントサイトと通信しているとき、これらにとって有用なアプリケーションは少なくとも３つある。まず第１に各々のエンドポイントサイトは、会議ブリッジ１２に対しその音声ストリームをユニキャストする。ブリッジ１２は、セレクタ２６を用いて、各エンドポイントサイトにユニキャストで戻すべくスイッチ２２ａ，...２２ｎにおいて単数又は複数のストリームを選択する。（図２Ａ参照）。第２に、各々のエンドポイントサイトはその音声ストリーム（単複）を会議ブリッジ１２にユニキャストする。ブリッジ１２は、セレクタ２６を用いてスイッチ２２ａ，...２２ｎにおいて単数又は複数のストリームを選択し、選択されたストリームを全てのサイトにマルチキャストする（図２Ｂ参照）。第３に、各々のエンドポイントサイトはその音声ストリーム（単複）をマルチキャストする。これらのブリッジ１２によってと同様にその他の接続されたサイトによっても受信され得る。ブリッジは、単数又は複数のストリームを選択し、これらを別々のマルチキャストアドレス上でマルチキャストする。これらのアプローチの組合せは確かに、例えばいくつかのサイトのみがマルチキャスト伝送を受信できるような状況において可能である。
【００２３】
　以下の本発明に従う多重ブリッジを備えた分散型会議システムの実施の形態を説明する。
　音声処理装置１４ａ−１４ｄのもう１つのアプリケーションは、分散形会議のサポート向けアプリケーションである。分散形（又はカスケード形）会議は、多重ブリッジ上で実行される（図２ｃ参照）。これは時として、会議が大規模であることを理由として発生する。その他の状況では、会議は、帯域幅の利用を最適化するために分散される。例えば、汎大西洋会議では、海洋を横断して実際に走行するトラヒックの量を最小限におさえることが有利である。２つの会議ブリッジ１２ａ及び１２ｂ（例えば１つは欧州、１つは北米にある）を用いることにより、この最終目的が達成される。各ブリッジは、もう１つのブリッジに対し１つのサイトとして作用する。音声を劣化させることなくストリーム全体からのスピーチを包含するような音声ストリームを選択できる音声処理装置１４ａ−１４ｄの能力は、分散形会議において非常に有用である。例えば、図２Ｄを参照すると、会議におけるエンドポイントサイト９０は、自らの音声をそのブリッジ９２にユニキャストすることになる。このとき、各ブリッジは、「活動状態」の音声ストリームをマルチキャストグループ９６にマルチキャストすることができる。次に、第２レベルのブリッジ９８が、第１レベルのブリッジからの活動状態の音声を再検査し、さらにストリームの数を低減させることができる。必要とされる場合、ブリッジ階層におけるより高いレベルを付加することもできる。エンドポイントサイトは、単に、ここではブリッジ９８である最上レベルのブリッジからマルチキャスト音声１００を受理することができる。その他のトポロジーも同様に可能である（例えば、図２Ｅに例示されているようにユニキャスト伝送のみを使用して）。
【００２４】
　ここで図３を参照すると、図2内の音声処理装置を置き換えることのできる代替的音声処理装置１４'Ｃが示されている。この音声処理装置１４'Ｃは、ミキサーとして作動し、例えば、１つの音声ストリームのみを受信できるエンドポイントサイトと共に作動するよう適合されている。これは、帯域幅が非常に臨界的であるため、たとえエンドポイントサイトが複数の音声ストリームを受信できるとしても１つの音声ストリームしか１つのエンドポイントサイトに伝送されないような状況下でもあてはまる。
【００２５】
　まず最初に、圧縮された音声が例えばサイトＣについてどのように作り出されるかを考えると、音声処理装置１４'Ｃには、前出の場合と同様それぞれサイト「Ａ」，「Ｂ」及び「Ｄ」からライン１６ａ，１６ｂ及び１６ｄ上で圧縮済み音声信号に接続されたスイッチ２２'が内含されている（図1）。スイッチ２２'は、ライン２４'上の制御信号に従って、選択的に、セレクタ（又はスイッチ）３４の入力端３２にライン１６ａ，１６ｂ，１６ｄ上の複数の圧縮済み音声信号の１つを結合させる。セレクタ２６'が、それぞれサイト「Ａ」，「Ｂ」及び「Ｄ」からの圧縮済み信号から復号されたライン１９ａ，１９ｂ及び１９ｄ上の未圧縮音声信号に接続する。セレクタ２６'は、スピーチ確率検出器を含み、ライン２４'上で制御信号を生成するため最高の（又は最も声高の）スピーチ確率をもつサイト「Ａ」，「Ｂ」又は「Ｄ」の１つを決定する。最高の（又は最も声高の）スピーチ確率をもつサイト「Ａ」，「Ｂ」又は「Ｄ」のうちの１つは、入力端３２でセレクタ３４に結合される。
【００２６】
　サイト「Ａ」，「Ｂ」及び「Ｄ」からのライン１９ａ，１９ｂ及び１９ｄ上の未圧縮音声信号は同様に、音声ミキサー２８に供給されて、ライン３５上で未圧縮複合音声信号を生成する。ミキシングされた未圧縮音声信号は、時間圧縮符号器２９に供給されて、ライン３１上で対応する圧縮済み複合音声信号を生成する。符号器２９により生成された圧縮済み複合音声信号は、ここでは入力端３０である、セレクタ３４の入力端対３０，３２のうちのもう１方のものに供給される。上述したとおり、スイッチ２２'の出力端は、セレクタ３４の入力端３２に供給される。かくして、セレクタ３４は、１つの入力端３２において、最も確率の高い（又は最も声高の）話者がいるサイト「Ａ」，「Ｂ」及び「Ｄ」からの圧縮済み音声信号の１つの供給を受け、もう１方の入力端３０は、符号器２９により生成された時間圧縮済み複合（ミキシング済み）音声信号の供給を受ける。
【００２７】
　サイト「Ａ」，「Ｂ」及び「Ｄ」の各々でスピーチ確率を決定することに加えて、セレクタ２６'は同様に、同時にそれらのサイトで複数の人が話をしているか否かをも決定する。複数の人物が同時に話している場合（２重トーク、３重トーク等々の条件）、論理「１」信号がライン３６に供給される。そうでなければ、セレクタ２６'は、論理「０」信号を生成する。ミキサー２８及び符号器２９の有効化端末（ＥＮ）と同様セレクタ３４にもライン３６が供給される。ライン３６上の論理信号３６が論理「１」であり、複数の人物が同時に話していることを示した場合、ミキサー２８及び符号器２９は有効化され、セレクタ３４は、セレクタ３４を通して符号器２９により生成された時間圧縮済み複合音声源Ｎをライン２０ｃ上でサイト「Ｃ」に結合する。そうでなければ、１人の人物だけが話をしている場合すなわち、ライン３６上の論理信号が論理「０」である場合、ミキサー２８及び符号器２９は有効化されず、セレクタ３４は、セレクタ３４を通してライン２０ｃ上でサイト「Ｃ」に対して、最高のスピーチ確率をもつライン１６ａ，１６ｂ，１６ｄ上の圧縮済み音声信号のうちの選択されたものを結合する。
【００２８】
　かくして、音声制御機構１４'Ｃを用いた場合、接続された異なるサイトで２人以上の人物が一度に話しているとき（すなわち例えば「２重トーク」）、セレクタ２６'内でスピーチ検出のために用いられる未圧縮音声は、ミキサー２８内で（以下で記述した通り）選択的にミキシングされ、その後、符号器２９内で符号化すなわち時間圧縮される。このミキシングされた圧縮済み複合音声は、セレクタ３４を通してエンドポイントサイトつまり、ここではサイト「Ｃ」へと伝送される。「２重トーク」が起こっていないとき、ミキサー２８及び符号器２９は必要とされず、従って有効化されず、こうして、それらがソフトウェアで実施されていない場合、かくしてブリッジ内の多大な計算資源が節約されることになる。さらに、音声処理装置がミキシングモードにある場合を除いて、コード変換損失は全くなくなる。
【００２９】
　セレクタ２６'により２人以上の話者が存在することが見極められた場合、検出器は、ライン３７上でミキサー２８に対し、どの入力ライン上に話者が発見できるかを識別する信号情報を提供する。ミキサー２８は、その構成に応じて、ライン３５上でそのミキシング済み出力を生成するため、２つ、３つ又はそれ以上の入力をミキシングすることができる。ミキシングレベルは、特に接続されたサイトの数及び同時に２〜３人以上の話者の話を聞くことの望ましさを含めたブリッジ構成によって左右されることになる。選択される話者は同様に、スピーチの或る最小しきい値レベルにも左右され、標準的にはこのレベルをもつサイトの中から選定されることになる。代替的には、２人又は３人の最も声高の話者を選択することができる。
【００３０】
　スイッチ２２'及びセレクタ２６'に先立って、それぞれアライナー４０ａ，４０ｂ，４０ｄに対しライン１６ａ，１６ｂ及び１６ｄ上の圧縮済み音声信号の両方を供給することができる、という点に留意すべきである。標準的には、各サイトについて１つのアライナのみが存在する。このアライナーの目的は、サイト「Ａ」，「Ｂ」，「Ｃ」及び「Ｄ」からの入ストリーム間のあらゆる遅延を等化することにある（この実施形態において）。数多くのケースにおいて、音声ストリームはすでに同期化されていることから、アライナーの使用は任意である。
【００３１】
　１つの会議あたり１つのミキサー／符号器しか必要とされないという点を理解すべきである。この構成においては、例えば２重トークの間、最も声高の話者は２番目に声高の話者を聞くことになる。２番目に声高の話者は、最も声高の話者を聞く。その他全ての人は、２つの最も声高の話者のミックスを聞くことになる。システムは、２人以上の最も声高の話者をミキシングするように拡大することができる。これらのケースでは、複数の符号器が必要とされる。例えば、ミックス内に３人の話者が必要とされる場合には、４台の符号器が必要とされる（接続されているサイトの数とは無関係に）。こうして最も声高の話者は、次に声高の２人の話者を聞くことができ、２番目に声高の話者は最も声高の話者及び３番目に声高の話者を聞くことができる。３番目に声高の話者は、２人の最も声高の話者のミックスを聞く。その他全ての人は３人の最も声高の話者のミックスを聞く。ここで「３重トーク」は「２重トーク」よりもさらに一層稀であることから、サポートする多数の符号器の計算上の必要条件はさほど厳しいものではないということに留意されたい。
【００３２】
　最高３人の話者を合わせてミキシングできる本発明に従ったブリッジ１２の代表的実施においては、ブリッジは、先のものと同様、４つのサイトつまりサイトＡ，サイトＢ，サイトＣ及びサイトＤに接続される。サイトからの圧縮された音声は、ＲＴＤ/ＲＴＣＰ輸送を通してそれぞれのアライナー４０ａ，４０ｂ，４０ｃ及び４０ｄに、そして次にそれぞれの符号器１８ａ，１８ｂ，１８ｃ及び１８ｄへと渡される。アライナの圧縮された出力は、４つのミキサー２８ａ，２８ｂ，２８ｃ及び２８ｄの各々に送られ、未圧縮音声出力はセレクタ２６'に送られる。セレクタは、ライン３７上のミキサーの各々を制御し、各ミキサーは、有効化された時点で、サイトＡ，Ｂ，Ｃ及びＤのための適切な出力信号を生成するそれぞれの符号器２９ａ，２９ｂ，２９ｃ，２９ｄに対するミキシングされた出力を生成する。符号器の出力は、クロスポイントスイッチ１００に導かれる。クロスポイントスイッチは同様に、ライン１６ａ，１６ｂ，１６ｃ，１６ｄ上でアライナにより出力されるサイトからの圧縮された入力をも受信し、ライン１９ａ，１９ｂ，１９ｃ及び１９ｄ上でのセレクタに対する入力の相対的な声高さ及びスピーチの内容に応じて、セレクタの出力によって制御される。セレクタの出力は、Ａ，Ｂ，Ｃ及びＤとラベル付けされたライン上のさまざまなサイトへの提示のため、ライン１６上の圧縮済み音声又は符号器２９の出力のいずれかを選択するべくクロスポイントスイッチを制御する。この要領で、４つのミキサー、４つの符号器、ただし唯一のセレクタ及び１つのクロスポイントスイッチを用いて、最高３人の話者のミックスを提供することができる。本発明の好ましい実施形態においては、ミキサー/符号器及びセレクターならびにアライナー及び符号器は全て、ソフトウェアの形で実施される。かくして、ミキサーの使用が必要でない場合で別コード変換が利用されない場合、音声品質が高まるばかりでなく、計算の節約は多大である。
【００３３】
　以下の表は、さまざまな割込み率についての結果を例示している。この表は、各々の割込みが２秒間持続すること及び考えられる話者が５人いることを仮定している。高い割込み確率がある場合でさえ、一会議あたりの平均符号負荷は、非常に低く、ここでは一会議あたり１符号器未満である。ここで従来の音声ミキサーにおいては、エンドポイントサイトあたり１つの符号器が存在するという点に留意されたい。
2004140850.tif 000003
【００３４】
　図2に示されているシステムは、上述のとおり、１つの音声ストリームのみを受信しているエンドポイントサイトと共に使用することができる。エンドポイントサイトは、完全音声ミキシングの利点の全てを有し、ブリッジ１２上の計算負荷ははるかに少ない。さらに、割込み無しのスピーチの間の音声の質は、別コード変換がこの時間中全く行なわれないことから、音声ミキサーよりも優れている。これは、図2Ｃのブリッジ同士の接続において特に有利である。従来のミキサーが使用される場合、コード変換損失が、カスケード化できるサーバーの数を制限する。３ブリッジが標準的に推奨される限界である。処理装置１４'Ｃといったような音声処理装置の場合、コード変換損失は割込み中のみに発生する。このような状況下ではいずれにせよ会合は通常フォローし難いものであることから、別コード変換損失はさほど関心の対象とならない。従って、本発明はカスケード化しうるブリッジ数を増大させる。
【００３５】
　その他の特長は、添付のクレームの精神及び範囲内に入るものである。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】ブリッジ形音声/画像会議システムのブロック図である。
【図２】本発明で利用可能な音声処理装置をもつ会議システムのブロック図である。
【図２Ａ】音声処理装置の１つの特定の構成のブロック図である。
【図２Ｂ】音声処理装置の第２の好ましい構成のブロック図である。
【図２Ｃ】本発明に従ったカスケード形ブリッジ接続の概略的ブロック図である。
【図２Ｄ】本発明に従った多重レベルブリッジトポロジーの概略的ブロック図である。
【図２Ｅ】本発明に従った多重レベルブリッジトポロジーの概略的ブロック図である。
【図３】図１の会議システム内で使用するように適合された音声処理装置の一変形実施形態のブロック図である。
【図３Ａ】最高３人の話者をミキシングするための特定の代替的ブリッジ構成のブロック図である。
【図１】
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【図２】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
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【図２Ｅ】
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【図３】
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【図３Ａ】
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