(57)【要約】【課題】メインの制御部を利用した制御装置及びメインの制御部を利用しない制御装置のいずれにも対応することができ、機能追加を容易として多様化する顧客のニーズに対応できる画像形成装置を提供する。【解決手段】メイン制御部１には、外部制御部が接続可能なインタフェース１３が設けられており、外部制御部はメイン制御部１の機能を利用した追加機能を提供することができる。また、画像形成部２にも外部制御部が接続可能な接続部２４が設けられており、この接続部２４に外部制御部が接続された場合には、メイン制御部１の機能を利用しないで画像形成部２に画像を直接形成させることができる。メイン制御部１からの画像信号と接続部２４を介して外部制御部から送られる画像信号は、メイン制御部１による画像形成部２の使用権制御に従い、ビデオセレクタ２２の切替により選択され、画像処理形成部２３で画像形成される。【選択図】　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像信号に対応する画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段に対して画像信号を送り画像を形成させる第１制御手段を有し、前記第１制御手段とは別の第２制御手段が接続可能な画像形成装置であって、前記画像形成手段は、前記第１制御手段とともに前記第２制御手段から画像信号を受け取ることが可能であり、前記第１制御手段からの指示に従っていずれかを選択して画像を形成し、前記第１制御手段は、前記第２制御手段が接続可能なインタフェースを有し、前記インタフェースを通じて前記第２制御手段から画像形成すべき画像信号を受け取った場合には前記画像信号に対して処理を施し前記画像形成手段に画像を形成させるように制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１制御手段は、前記画像形成手段が前記第２制御手段から画像信号を受け取る場合には、前記第２制御手段からの要求に従って前記画像形成手段に対して前記第２制御手段からの画像信号を選択させるとともに、前記第２制御手段からの前記画像形成手段に対する制御信号をそのまま画像形成手段に受け渡すように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
さらに、ユーザに対して情報を提示しまたユーザからの指示を受け付ける操作手段を有し、前記第１制御手段は、前記第２制御手段が前記インタフェースあるいは前記画像形成手段に接続されている場合には前記第２制御手段と前記操作手段との間の情報の伝達を中継することにより、前記操作手段を前記第２制御手段から制御可能にしたことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、メインの制御手段以外に特別な機能を提供できる制御手段を追加して利用可能な画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
複写機やプリンタ、複合機などの画像形成装置において、メインの制御部とは別に、別途制御装置を付加することによって、メインの制御部では提供していない機能を実現できるように構成されたものがある。従来、このような別途付加する制御装置では、メインの制御部では提供していない機能を提供するため、メインの制御部に代わって装置全体の制御を行っていた。そのため、別途付加する制御装置は、メインの制御部の機能まで実装しておく必要があった。
【０００３】
機能によってはメインの制御部における処理を経ないで画像形成を行う方が好ましい場合もあり、そのような機能についてはメインの制御部の制御によらず、付加した制御装置によって画像形成の制御を行う方がよい。しかし、追加する機能のなかには、メインの制御部を利用した上で提供可能な機能もある。従来はそのような機能についても、付加する制御装置において制御しなければならず、機能追加を容易に行うことができなかった。
【０００４】
また、このような機能追加を容易に行うことができないと、１台の画像形成装置を多目的に使用することができない。そのため、市場の様々な要求に対応できないという問題もあった。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたもので、メインの制御部を利用した制御装置及びメインの制御部を利用しない制御装置のいずれにも対応することができ、機能追加を容易として多様化する顧客のニーズに対応できる画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は、画像信号に対応する画像を形成する画像形成手段と、画像形成手段に対して画像信号を送り画像を形成させる第１制御手段を有し、第１制御手段とは別の第２制御手段が接続可能な画像形成装置であって、第２制御手段から画像形成手段に対して直接画像信号を送ることができるとともに、第１制御手段に設けられているインタフェースを通じて第２制御手段から第１制御手段に画像信号を送り、第１制御手段で処理を施してから画像形成手段で画像形成可能であることを特徴としている。このように第２制御手段の付加方法を多様化したことによって、様々な機能の追加が可能となり、顧客のニーズに対応したカスタマイズが可能となる。また、第２制御手段は第１制御手段を利用した構成とすることが可能であり、簡易に開発及び製造することが可能となる。
【０００７】
このような構成では、第１制御手段から画像信号が画像形成手段に送られる場合と、第２制御手段から直接画像信号が画像形成手段に送られる場合が存在する。このような両者からの画像信号の制御及び画像形成手段に対する画像形成のための制御信号を第１制御手段で制御することができる。この場合、第１制御手段では、画像形成手段が第２制御手段から画像信号を受け取る場合には、第２制御手段からの要求に従って画像形成手段に対して第２制御手段からの画像信号を選択させるとともに、第２制御手段からの画像形成手段に対する制御信号をそのまま画像形成手段に受け渡すように制御する。このように第２制御手段による画像形成手段の利用権を第１制御手段が制御することによって、第２制御手段の接続形態に応じた画像形成制御を行うことができる。
【０００８】
また、ユーザに対して情報を提示したり、ユーザからの指示を受け付ける操作手段については、元々画像形成装置に設けられているものを用いることが考えられる。このような構成では、第２制御手段が第１制御手段のインタフェースあるいは画像形成手段に接続されている場合に、第２制御手段と前記操作手段との間の情報の伝達を第１制御手段で中継することにより、操作手段を前記第２制御手段から制御可能にすることができる。もちろん、第２制御手段による拡張機能に操作部が対応できない場合も考えられ、このような場合に対応するため、第２制御手段とともに別途操作手段を付加することも考えられる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の画像形成装置の実施の一形態を示す基本構成図である。図中、１はメイン制御部、２は画像形成部、３は操作部、１１はＣＰＵ、１２はビデオコントローラ、１３はインタフェース、２１はＣＰＵ、２２はビデオセレクタ、２３は画像処理形成部、２４は接続部である。図１においては、画像形成装置中の本発明に関係する部分のみを示しており、このほかにも様々な構成要素を含んで画像形成装置が構成されていてよい。例えば複写機として構成する場合には、画像読取部が別途付加されることになるであろう。
【００１０】
メイン制御部１は、画像形成部２に形成させる画像のジョブ管理や画像に対する処理を行うなど、画像形成部２において画像形成を行うための様々な制御を行う。また、このような制御によって各種の機能を提供する。メイン制御部１は、図１に示したＣＰＵ１１、ビデオセレクタ１２、インタフェース１３などを含んで構成される。ＣＰＵ１１は、メイン制御部１内の制御を行い、上述のようなメイン制御部１の機能を実現する。このとき、画像形成部２のＣＰＵ２１との通信（ＣＳ）を行って、コマンドを転送し、またステータスを受け取ることによって画像形成部２の動作を制御する。また本発明では、画像形成部２内のビデオセレクタ２２を制御線ＶＳによって切替制御する。これによって、メイン制御部１のビデオコントローラ１２から出力する画像信号に基づいて画像形成部２に画像形成させる場合と、画像形成部２の接続部２４を介して図示しない外部制御部から直接入力された画像信号に基づいて画像形成部２に画像形成させる場合を切り替える制御を行う。なお、外部制御部が接続されていない場合には、ビデオコントローラ１２からの出力を常に選択するように切替制御する。
【００１１】
ビデオコントローラ１２は、画像形成部２で画像を形成するための様々な画像処理を行い、画像形成部２において画像を形成する際のタイミングで画像信号を出力する。
【００１２】
インタフェース１３は、外部制御部を接続するためのインタフェースである。このインタフェース１３は、例えばＩＥＥＥ１３９４やＵＳＢ、あるいはＬＡＮインタフェースなど、各種の汎用のインタフェースを利用することができる。外部制御部からインタフェース１３を介して画像信号が送られてくる場合、ＣＰＵ１１はそのほかの画像形成すべきジョブと同様に扱い、ビデオコントローラ１２による画像処理なども行うことになる。なお、インタフェース１３は双方向とすることができ、メイン制御部１から外部制御部に対して画像を出力可能に構成することもできる。例えば図示しない画像読取部が設けられている場合、その画像読取部で読み取った画像をインタフェース１３を通じて外部制御部へ出力することができる。
【００１３】
画像形成部２は、用紙の搬送制御や画像形成エンジンの制御等を行い、実際に画像を形成する。画像形成部２は、図１に示したＣＰＵ２１、ビデオセレクタ２２、画像処理形成部２３、接続部２４などを含んで構成されている。ＣＰＵ２１は、画像形成部２内の制御を行い、画像を形成するための制御を行う。このとき、メイン制御部１のＣＰＵ１１との通信（ＣＳ）を行って、メイン制御部１からコマンドを受け取り、その指示に従って画像形成部２内の制御を行う。また、各部のステータスをメイン制御部１に転送する。なお、後述するように接続部２４に外部制御部が接続された場合にも、外部制御部からの指示はメイン制御部１を経由して受け取る。
【００１４】
ビデオセレクタ２２には、メイン制御部１のビデオコントローラ１２から送られてくる画像信号と、接続部２４に外部制御部が接続された場合には外部接続部から送られてくる画像信号が入力される。そして、メイン制御部１のＣＰＵ１１からの切替信号（ＶＳ）に従って、いずれかを選択して画像処理形成部２３へ送る。
【００１５】
画像処理形成部２３は、ビデオセレクタ２２で選択された画像信号に対して、例えばスクリーン処理や階調の調整など、最終的な画像処理を行い、画像形成エンジンによる画像の形成を行う。
【００１６】
接続部２４には、図示しない外部制御部を接続することができる。この接続部２４は外部制御部が直接、画像形成部２を用いて画像を形成するためのものである。従って、基本的には画像形成部２を直接制御するためのコマンドや、直接画像形成できる画像信号が入力される。この実施の形態では、外部制御部から入力される信号のうち、画像信号についてはビデオセレクタ２２に入力され、コマンドなどの指示信号についてはメイン制御部１に転送される。なお、画像形成部２に対する指示信号はメイン制御部１から再び画像形成部２のＣＰＵ２１に送られることになる。なお、画像形成部２の状態を示すステータスについても、逆の経路によって外部制御部へ伝達される。また、一旦メイン制御部１に指示信号が転送されることから、メイン制御部１に対する指示信号や、さらに操作部３に対する指示信号などについても接続部２４から転送することができる。
【００１７】
操作部３は、ユーザが各種の入力を行うための入力部と、ユーザに対して各種の情報を表示あるいは点滅などによって報知する表示部を有しており、ユーザからの指示をメイン制御部１に伝え、またメイン制御部１からの情報をユーザに伝達することができる。なお、外部制御部からの指示をメイン制御部１を介して受け取ってユーザに提示し、またユーザからの指示をメイン制御部１を介して外部制御部に伝達することも可能である。
【００１８】
次に、本発明の画像形成装置の実施の一形態に対する外部制御部の接続形態について示す。まず、外部制御部が接続されていない状態では、メイン制御部１のＣＰＵ１１は、画像形成部２のビデオセレクタ２２に対して、メイン制御部１のビデオコントローラ１２からの画像信号を選択するように指示を行っておく。そしてメイン制御部１は、図示しない画像入力部で読み取った画像や、図示しない外部のコンピュータ等からの画像形成要求を受けて作成した画像を、画像形成部２と通信しながらビデオコントローラ１２から画像形成部２に送る。画像形成部２では、メイン制御部１から送られてきた画像信号がビデオセレクタ２２から画像処理形成部２３に送られ、画像が形成される。
【００１９】
図２は、外部制御部がメイン制御部のインタフェースに接続された形態を示す構成図である。図中、４は外部制御部、４１はＣＰＵ、４２はインタフェースである。外部制御部４は、メイン制御部１で提供されていない機能を提供するものであり、ＣＰＵ４１によってその機能を実現している。ここでは外部制御部４の構成としてＣＰＵ４１及びインタフェース４２を示しているが、もちろん、その他の種々の構成を含んでいる。
【００２０】
この例では外部制御部４にも、メイン制御部１に設けられているインタフェース１３と同じインタフェース４２が設けられている。このインタフェース１３とインタフェース４２間で通信を行う。
【００２１】
このように外部制御部４がメイン制御部１のインタフェース１３に接続された構成では、外部制御部４から送られてくる画像信号や指示信号（コマンド）などをメイン制御部１が受け付け、他のジョブと同様に扱って画像形成する。従って、メイン制御部１が外部制御部４から画像信号を受け取った後、画像形成するまでの動作は、上述の外部制御部４が接続されていない場合と同様である。また、メイン制御部１が有する基本的な機能と競合する場合でも、メイン制御部１においてジョブ制御を行うことによって調停すればよい。
【００２２】
また、インタフェース１３及びインタフェース４２を双方向とすることによって、例えば図示しない画像入力部で読み取った画像や外部のコンピュータから受け取った画像（あるいは記述データ）を外部制御部４に転送することもできる。さらに、この機能を利用して、メイン制御部１から外部制御部４に画像を転送して処理を行った後、再び外部制御部４からメイン制御部１に転送して画像を形成することも可能である。
【００２３】
この外部制御部４がメイン制御部１のインタフェース１３に接続された構成では、外部制御部４はメイン制御部１が提供している機能をそのまま利用することができる。従って、外部制御部４にはメイン制御部１と重複する機能を搭載する必要が無く、メイン制御部１で提供されていない機能について、主に制御する機構を有していればよい。そのため、外部制御部４の構成を簡易化することができ、容易に開発可能とするとともにコストを低減することができる。
【００２４】
なお、外部制御部４がメイン制御部１のインタフェース１３に接続されたことは、メイン制御部１によるインタフェース１３の接続検知機能を利用したり、あるいは操作部３などからの設定によって判断することができる。
【００２５】
図３は、外部制御部がメイン制御部のインタフェースに接続された形態の別の例を示す構成図である。インタフェース１３として例えばＩＥＥＥ１３９４やＵＳＢ、ＬＡＮなどの多数の機器が接続可能なインタフェースを利用している場合、外部制御部４は１つに限らず、図３に示すように複数の外部制御部４をインタフェース１３に接続することが可能である。この場合、それぞれの外部制御部４が提供する機能が異なっていてもよく、容易に機能の拡張を行ってゆくことができる。
【００２６】
図４は、外部制御部が画像形成部の接続部に接続された形態を示す構成図である。図中、図２と同様の部分には同じ符号を付して説明を省略する。４３はビデオコントローラである。この例においても、外部制御部４はメイン制御部１で提供されていない機能を提供するものであるが、外部制御部４がメイン制御部１の機能の全部又は一部を兼ね備えていてもよい。なお、この例においても、外部制御部４の構成としてＣＰＵ４１、インタフェース４２、ビデオコントローラ４３を示しているが、もちろん、その他の種々の構成を含んでいる。
【００２７】
外部制御部を設ける要因として、メイン制御部１の処理では満足できなかったり、特殊な処理が所望されるような場合、例えば印刷分野などのプロフェッショナルのユーザが用いるような場合に適用される。このような場合、図２に示したような構成では、メイン制御部１の処理が介在してしまうため、ユーザの要求を満足することができない。そのため、要求を満たす処理を外部制御部４において行い、その処理結果を画像形成部２へ直接送り、画像を形成することが望まれる。図４に示す例ではそのような用途への適用が可能な構成である。
【００２８】
この例では、上述のように外部制御部４を画像形成部２の接続部２４に接続し、外部制御部４が画像形成部２に対して直接、画像信号を供給する。そのために、外部制御部４にビデオコントローラ４３を設けている。このビデオコントローラ４３では、画像形成部２においてそのまま画像形成を行うことができるように、画像信号に対する各種の処理、例えば濃度や色の調整、解像度変換などを行い、画像形成部２の要求に従って画像信号を画像形成部２に送り込むことができる。また、ＣＰＵ４１は、画像形成部２に対する指示情報についても、接続部２４を介して画像形成部２に渡す。
【００２９】
このように外部制御部４から直接画像信号を画像形成部２に送り込む場合、メイン制御部１においても各種の基本的な機能を提供しているため、両者が競合する可能性がある。このような競合を回避するため、メイン制御部１において画像形成部２のビデオセレクタ２２を制御して画像形成部２の利用権を制御する。このために、画像形成部２の接続部２４を介して外部制御部４から受け取った指示信号を、一旦、メイン制御部１に転送する。
【００３０】
外部制御部４は、画像形成部２を利用する際には、メイン制御部１に対する画像形成部２の使用要求を送信する。メイン制御部１のＣＰＵ１１は、上述のように画像形成部２を介して外部制御部４からの指示情報を受け取り、その指示情報が画像形成部２の使用要求である場合には、外部制御部４に画像形成部２を使用させてよいか否かを判定する。なお、この指示情報は画像形成部２には転送されず、例えばジョブ管理ソフトウェアなどによって判断される。
【００３１】
画像形成部２の使用権を外部制御部４へ渡すと判定した場合には、その旨を画像形成部２を介して外部制御部４へ通知する。それとともに、画像形成部２のビデオセレクタ２２を切り替えて、外部制御部４から送られてくる画像信号が画像処理形成部２３へ送られるように制御する。
【００３２】
外部制御部４は、メイン制御部１からの使用権付与の通知を受けて、画像形成部２への画像形成開始要求及び画像形成に必要な指示情報の送信や画像形成部２のステータス情報の受信などを行う。これらの画像形成部２への指示情報や画像形成部２からのステータス情報についても、メイン制御部１を介して行われる。すなわちメイン制御部１は、外部制御部４から画像形成部２への指示情報や、画像形成部２から外部制御部４へのステータス情報などをそのまま受け渡す。そして、画像形成部２と外部制御部４との間のやりとりとともに画像信号を外部制御部４から画像形成部２に送り、画像形成部２において画像を形成する。なお、上述のように画像信号は外部制御部４から画像形成部２に直接入力されるので、メイン制御部１における画像信号に対する処理は行われない。
【００３３】
このようにして、外部制御部４による画像形成の動作が終了したら、外部制御部４は画像形成部２の使用権をメイン制御部１に返却するための指示情報を送信する。メイン制御部１は、外部制御部４からの指示情報がメイン制御部１に対するものであることを認識すると、その指示情報を取得する。これによって外部制御部４から画像形成部２の使用権が返却されたことを知る。この段階でメイン制御部１は、ニュートラル状態、または、メイン制御部１が画像形成部２の使用権を獲得するように制御する。特にメイン制御部１内に他の画像形成すべきジョブが存在する場合には、メイン制御部１が画像形成部２の使用権を獲得し、ビデオセレクタ２２を切り替えてメイン制御部１からの画像信号が画像処理形成部２３に渡るように制御する。そして、メイン制御部１から画像形成部２に画像形成開始要求を送り、メイン制御部１内の他の画像形成すべきジョブについて画像形成を行う。
【００３４】
このように外部制御部４が画像形成部２の接続部２４に接続された構成では、外部制御部４から送られてくる画像信号は直接、画像形成部２に入力されて画像が形成されるが、指示情報については一旦、メイン制御部１を経由することによって画像形成部２の使用権の制御を行うことができる。
【００３５】
なお、外部制御部４が画像形成部２の接続部２４に接続されたことは、メイン制御部１による接続検知機能を利用したり、あるいは操作部３などからの設定によって判断することができる。あるいは、外部制御部４からメイン制御部１に対して接続開始時に指示情報を転送することによって、メイン制御部１が外部制御部４の接続を知るように構成することもできる。
【００３６】
図４に示したように外部制御部４が画像形成部の接続部に接続された形態では、メイン制御部１のインタフェース１３が空いている。例えば図４において破線で示すように、外部制御部４はメイン制御部１のインタフェース１３も同時に利用することが可能である。このインタフェース１３を利用して例えば図示しない画像入力部で読み取った画像や外部のコンピュータから受け取った画像（あるいは記述データ）を外部制御部４に転送し、外部制御部４において処理を施した後に画像形成部２に転送して画像を形成することも可能である。
【００３７】
図５は、外部制御部が画像形成部の接続部に接続された形態の別の例を示す構成図である。上述のように外部制御部４が画像形成部の接続部に接続された形態では、メイン制御部１のインタフェース１３が空いている。このインタフェースに例えば図２に示したようにメイン制御部１のインタフェース１３に接続可能な外部制御部を接続して利用することも可能であり、この例を図５に示している。もちろん、図３に示したように、インタフェース１３の仕様によっては、複数の外部制御部を接続することも可能である。
【００３８】
以上、２つの外部制御部４の接続方法について説明した。このように外部制御部４をメイン制御部１あるいは画像形成部２に接続した場合、外部制御部４に対するユーザからの指示や外部制御部４からユーザに対するメッセージの表示など、ユーザインタフェースについては説明していない。一つの方法としては、元々備わっている操作部３を利用する方法がある。この場合、メイン制御部１が有している機能だけでなく、外部制御部４が有する機能についても操作部３で対応することになる。しかし、操作部３に予め外部制御部４が提供する機能についても対応できるようにしておくことは現実的ではない。また、メイン制御部１からの指示だけでは外部制御部４のみが提供する機能については対応できない。そのため、例えば外部制御部４からメイン制御部１のインタフェース１３を介して、あるいは画像形成部２の接続部２４を介してメイン制御部１が外部制御部４から操作部３への指示情報を受け取って操作部３へ受け渡し、また操作部３からのユーザによる操作の情報を外部制御部４に受け渡すように構成すれば、外部制御部４の機能についても操作部３をそのまま用いることが可能である。
【００３９】
あるいは、それぞれの外部制御部４が操作部を有する構成としてもよい。この場合、メインの操作部とともに複数の操作部が同時に存在することになるため、ユーザにとっては操作性上、問題となることもある。しかし、外部制御部４は特殊な機能を有しているため、その機能に関する操作やメッセージの出力などを行うためには、操作部３に元々備わっている機能だけでは対応できない場合も生じる。例えば操作するキーが操作部３に存在しなかったり、他のキーで代用させるには操作性が低下する等といったことも生じる場合がある。従って、このような外部制御部４が提供する機能を実行するために必要であれば、それぞれの外部制御部４が操作部を有していても何ら問題はない。
【００４０】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、付加する制御手段の接続方法として、メインの制御手段を利用しないで直接画像形成手段を使用して画像を形成する接続形態と、メインの制御手段が提供する機能を利用して画像を形成する接続形態のいずれの接続形態に対しても対応することができる。従って、いずれの接続形態を取る制御手段の付加が可能となり、例えばメインの制御手段を利用した機能追加も可能となるため、機能追加が容易となり様々な機能追加に対応することができ、多様化する顧客のニーズに対応できる画像形成装置を提供することができる。また、付加する制御装置の開発が容易となり、コストの低減を図ることができる。さらに複数のタイプの異なる制御手段を付加したり、インタフェースによっては同じタイプの制御手段を複数付加し、機能の拡張を図ることができるなど、本発明によれば様々な効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置の実施の一形態を示す基本構成図である。
【図２】外部制御部がメイン制御部のインタフェースに接続された形態を示す構成図である。
【図３】外部制御部がメイン制御部のインタフェースに接続された形態の別の例を示す構成図である。
【図４】外部制御部が画像形成部の接続部に接続された形態を示す構成図である。
【図５】外部制御部が画像形成部の接続部に接続された形態の別の例を示す構成図である。
【符号の説明】
１…メイン制御部、２…画像形成部、３…操作部、４…外部制御部、１１…ＣＰＵ、１２…ビデオコントローラ、１３…インタフェース、２１…ＣＰＵ、２２…ビデオセレクタ、２３…画像処理形成部、２４…接続部、４１…ＣＰＵ、４２…インタフェース、４３…ビデオコントローラ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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