(57)【要約】【課題】発生したインクミストを速やかに回収する画像形成装置を提供する。【解決手段】キャリッジ２０が走査する空間の右側には、上記の空間に存在する空気を吸引して、この空気中に含まれるインクミストを回収するインク回収ユニット５０が配置されている。板５６ｃの下部のうち面５６ｂの側の部分には、シロッコファン５４が吸引した空気を下方に案内するダクト５８が形成されている。面５６ａ，５６ｂと板５６ｃとで囲まれた空間はダクト５８につながっている。ダクト５８の下部には排出口５８ａが形成されており、この排出口５８ａの下には廃インク容器７０が配置されている。【選択図】　　　図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する印字ヘッドを搭載したキャリッジを所定の主走査方向に走査しながら前記印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置において、
前記キャリッジが走査する空間に存在する空気を吸引する吸引手段と、
該吸引手段が吸引した空気を所定方向に案内するガイド手段と、
該ガイド手段に案内されてきた空気が排出される廃インク容器とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記廃インク容器は、
その内部に、インクを吸収するインク吸収体が配置されたものであり、
該インク吸収体は、
前記ガイド手段に案内されてきた空気が排出されて衝突する位置に配置されたものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記インク吸収体は、
該インク吸収体のうち排出された空気が衝突する部分に凹部が形成されたものであることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記インク吸収体は、
前記空気が排出される方向に直交する方向及び平行な方向双方以外の方向に広がって、この排出された空気が衝突する衝突面が形成されたものであることを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記インク吸収体は、
インクミストを捕捉するメッシュ状のミストトラップが形成されたものであることを特徴とする請求項２，３，又は４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印字ヘッドからインクを吐出して記録媒体に画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータやワークステーションの出力装置として、所定の搬送方向に搬送される記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置が知られている。このインクジェット方式の画像形成装置は、通常、インクを吐出する複数のインク吐出孔が形成された印字ヘッドや、この印字ヘッドを搭載して所定の主走査方向に走査する（往復動する）キャリッジなどを備えている。
【０００３】
インクジェット方式の画像形成装置で記録媒体に画像を形成する際は、搬送中の記録媒体を一時的に停止させ、キャリッジを上記の所定方向に往復動させながら、画像情報を担持した画像信号に基づいてインク吐出孔からインクを吐出し、記録媒体のうちインク吐出孔に向き合う画像形成領域に位置する部分に画像を形成する。その後、記録媒体を所定の幅だけ搬送して停止させ、再び、キャリッジを前記した所定方向に往復動させながら、画像信号に基づいてインク吐出孔からインクを吐出し、記録媒体のうち画像形成領域に新たに位置する部分に、画像を形成する。このような動作を繰り返すことにより、記録媒体に画像を形成する。
【０００４】
上記したインクジェット方式の画像形成装置では、液体のインクを記録媒体に吐出することによって画像を形成している。このため、印字ヘッドからインクを吐出する際にインク滴の周りに細かい霧状のインク（インクミスト）が発生する。また、記録媒体にインク滴が着弾したときに瞬時にインク滴の全てが記録媒体に吸着されるわけではなく、インク滴の一部が着弾の衝撃などに起因して記録媒体の表面で跳ね返って霧状に飛散してインクミストが発生することもある。
【０００５】
発生したインクミストは、キャリッジが走査するに伴って画像形成装置の内部で巻き上げられる。この巻き上げられたインクミストは、画像形成装置の内部の部品や部材に付着する。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
画像形成装置の内部の部品や部材に付着したインクミストは、この内部を開けてこれらの部品や部材に接触したユーザの手を汚す。また、キャリッジの摺動部やキャリッジの位置決めをするエンコーダ等にインクミストが付着した場合、この付着したインクミストの影響で装置が誤動作するおそれもある。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑み、発生したインクミストを速やかに回収する画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための本発明の画像形成装置は、インクを吐出する印字ヘッドを搭載したキャリッジを所定の主走査方向に走査しながら前記印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置において、
（１）前記キャリッジが走査する空間に存在する空気を吸引する吸引手段と、
（２）該吸引手段が吸引した空気を所定方向に案内するガイド手段と、
（３）該ガイド手段に案内されてきた空気が排出される廃インク容器とを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
ここで、
（４）前記廃インク容器は、その内部に、インクを吸収するインク吸収体が配置されたものであり、
（５）該インク吸収体は、前記ガイド手段に案内されてきた空気が排出されて衝突する位置に配置されたものであってもよい。
【００１０】
また、
（６）前記インク吸収体は、該インク吸収体のうち排出された空気が衝突する部分に凹部が形成されたものであってもよい。
【００１１】
さらに、
（７）前記インク吸収体は、前記空気が排出される方向に直交する方向及び平行な方向双方以外の方向に広がって、この排出された空気が衝突する衝突面が形成されたものであってもよい。
【００１２】
さらにまた、
（８）前記インク吸収体は、インクミストを捕捉するメッシュ状のミストトラップが形成されたものであってもよい。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図１と図２を参照して、本発明の画像形成装置の一実施形態であるカラープロッタ（以下、プロッタという）の概略構成を説明する。
【００１４】
図１は、正面から見たプロッタの概略構成を示す斜視図であり、図２は、背面から見たプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【００１５】
プロッタ１０は、キャスタ１２ａ付きのスタンド１２の上部に固定されている。また、プロッタ１０は、このプロッタ１０を操作するための操作部１４を備えており、この操作部１４に設置された各種のスイッチ等により、紙サイズ、オンライン／オフライン、コマンドなどが指示される。
【００１６】
プロッタ１０の背面には、ロール紙などの記録紙（記録媒体の一例である）が矢印Ａ方向から挿入される記録紙挿入口１６が形成されている。この記録紙挿入口１６に挿入された記録紙は、操作部１４からの指示に基づいて、プロッタ１０の内部に搬送され、カラー画像が印字されて記録紙排出口１８から矢印Ａ方向（副走査方向）に排出される。
【００１７】
図３を参照して、記録媒体に画像を形成する画像形成工程（印字工程）を説明する。
【００１８】
図３は、プロッタの一部を破断して示す斜視図である。
【００１９】
プロッタ１０では、シート状の記録媒体（シート紙など）と、ロール状に巻かれた記録媒体（ロール紙など）に画像を形成できる。ここでは、記録紙挿入口１６（図２参照）から挿入されたロール紙に画像を形成する工程を説明する、シート紙などに画像を形成する工程もほぼ同様である。
【００２０】
プロッタ１０の背面には、ロール紙１１が回転自在に保持されている。ロール紙１１は矢印Ａ方向から記録紙挿入口１６（図２参照）に挿入される。また、プロッタ１０には、矢印Ａ方向に搬送されるロール紙１１が載置されるプラテン３４が形成されている。このプラテン３４の上方には、プラテン３４に平行に２本の走査レール（ガイドレール）３６が掛け渡されている。この走査レール３６には、モータ（図示せず）とベルト（図示せず）によって矢印Ｂ，Ｃ方向（矢印Ａ方向に直交する方向であり、本発明にいう主走査方向である）に往復動する（走査する）キャリッジ２０がスライド軸受（図示せず）を介して取り付けられている。
【００２１】
キャリッジ２０には、インクを吐出するインク吐出口（ノズルの出口であり、図示せず）を有する４つの印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙが搭載されている。インク吐出口の前方は、画像が形成される画像形成領域である。ロール紙１１のうち画像形成領域に位置する部分にノズルの先端からインクが吐出され、これにより、この部分に画像が形成される。
【００２２】
ロール紙１１に画像を形成するに当っては、プラテン３４にロール紙１１を載置し、プラテン３４に形成された開口部（図示せず）から外周面の一部を露出した搬送ローラ２４と、ロール紙１１の両端部を上方から押えるピンチローラ２６とによってロール紙１１を挟持しながら、搬送モータ（図示せず）によって搬送ローラ２４を回転させてロール紙１１を矢印Ａ方向に搬送する。ロール紙１１の上方でキャリッジ２０を矢印Ｂ，Ｃ方向に往復動させ、ヘッド制御部（図示せず）から各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに送信された画像情報を担持する画像信号に基づいてノズルからインクを吐出して、ロール紙１１のうち画像形成領域に位置する部分に画像を形成する。この部分に画像を形成し終ると、ロール紙１１を所定長さだけ矢印Ａ方向に搬送して新たに画像形成領域に位置する部分に画像を形成する。このような動作を繰り返してロール紙１１の所定範囲（領域）内に画像を形成し終った後、切断装置３８でロール紙１１を所定サイズに裁断する。これにより、画像形成動作が一旦終了する。
【００２３】
上記のように各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吐出する際にはインクミストが発生する。図４から図８までを参照して、インクミストを排出するための技術について説明する。
【００２４】
図４は、外装カバーを取り外したプロッタ１０を右側（矢印Ｂ方向の上流側）から示す右側面図である。図５は、インクミスト回収ユニットを右後方から示す斜視図である。図６は、図５とは反対の側からインクミスト回収ユニットを示す斜視図である。図７は、廃インク容器を示す斜視図である。図８（ａ）は、インク吸収体を示す図７のＤ―Ｄ断面図であり、（ｂ）は、インク吸収体の側面図である。
【００２５】
プロッタ１０は、キャリッジ２０（図３参照）が走査する空間を形成する外装カバー４０（図１参照）を備えている。外装カバー４０の内部において、キャリッジ２０は主走査方向（矢印Ｂ方向、矢印Ｃ方向）に走査する。キャリッジ２０が走査する空間の右側（矢印Ｂ方向の上流側）には、上記の空間に存在する空気を吸引して、この空気中に含まれるインクミストを回収するインク回収ユニット５０が配置されている。
【００２６】
インク回収ユニット５０は、各種部品を支持したり形成したりする支持板５２を有する。支持板５２はプロッタ１０の本体に固定されている。この支持板５２の上部には、キャリッジ２０が走査する空間に存在する空気を吸引するシロッコファン５４（本発明にいう吸引手段の一例である）が配置されている。シロッコファン５４は円形状のファンカバー５６で覆われている。
【００２７】
ファンカバー５６には、キャリッジ２０に向き合う面５６ａと、シロッコファン５４を挟んで面５６ａとは反対側の面５６ｂとが形成されている。これらの面５６ａ，５６ｂは、半リング状の板５６ｃで接続されている。面５６ａには、複数のルーバー孔５６ｄが開口されている。面５６ｂと板５６ｃには孔が形成されておらず、シロッコファン５４を取り囲んでいる。
【００２８】
板５６ｃの下部のうち面５６ｂの側の部分には、シロッコファン５４が吸引した空気を下方（本発明にいう所定方向の一例である）に案内するダクト５８が形成されている。面５６ａ，５６ｂと板５６ｃとで囲まれた空間（シロッコファン５４が配置された空間）はダクト５８につながっている（連通している）。ダクト５８の下部には排出口５８ａが形成されており、この排出口５８ａの下には、後述する廃インク容器７０が配置されている。
【００２９】
シロッコファン５４が回転することにより、キャリッジ２０が走査する空間に存在する空気は複数のルーバー孔５６ｄを通って吸引される。この吸引された空気はダクト５８を通って廃インク容器７０に排出される。
【００３０】
廃インク容器７０は、図７に示すように、上部に開口が形成された容器７２と、この容器７２の内部に収納されたインク吸収体７４とから構成されている。容器７２には、廃インク容器７０をプロッタ１０に着脱するための取っ手７２ａが形成されている。インク吸収体７４は、インクを吸収するシート状のインク吸収体７６，７８が複数並べて配置されたものである。
【００３１】
インク吸収体７８には、横断面が三角形の凹部７８ａが形成されており、この凹部７８ａはダクト５８の排出口５８ａの真下に位置している。従って、凹部７８ａには、ダクト５８を通り抜けた空気が直接に衝突する。凹部７８ａには、ダクト５８から空気が排出される排出方向（矢印Ｄ方向）に直交する方向及びこれに平行な方向双方以外の方向に広がっている衝突面７８ｂが形成されている。ダクト５８を通り抜けて凹部７８ａに到達した空気８０は、衝突面７８ｂに沿って流れる。このため、衝突面７８ｂが矢印Ｄ方向に直交している場合よりも広い面積でインクミストが吸収される。
【００３２】
なお、インク吸収体７４の領域７２ｂは、印字ヘッド２２（図３参照）にインクを供給するインクタンクユニット（図示せず）から溢れ出たインク（オーバーフローインク）が吸収される領域であり、中央部の領域７２ｃは、印字ヘッド２２をクリーニングした際に吐出された廃インクが吸収される領域であり、領域７２ｄは、印字ヘッド２２をテストするために吐出されたインクが吸引される領域である。
【００３３】
上述したように、キャリッジ２０（図３参照）が走査する空間に存在する空気がシロッコファン５４に吸引されてダクト５８を通過し、廃インク容器７０のインク吸収体７８に排出される。この結果、上記の空気中に含まれるインクミストが廃インク容器７０に速やかに回収されるので、インクミストを含んだ空気が画像形成装置の外部に排出されない。
【００３４】
図９を参照して、廃インク容器の他の例を説明する。
【００３５】
図９は、他の例の廃インク容器の一部を拡大して示す斜視図である。
【００３６】
他の例の廃インク容器９０には、直方体状のミストトラップ９４が形成されている。ミストトラップ９４には、シロッコファン５４（図４参照）に吸引されてダクト５８を通過した空気が衝突する。ミストトラップ９４はメッシュ状のものであり、インクミストを捕捉する。また、ミストトラップ９４の中央部は孔９４ａが形成されており、上記の排出された空気はこの孔９４ａに流れ込む。孔９４ａに流れ込んだ空気はミストトラップ９４を通過して排出されるが、空気に含まれているインクミストはこの排出の際にミストトラップ９４に捕捉される。このため、ダクト５８から排出された空気に含まれるインクミストは廃インク容器９０に確実に回収されることとなる。
【００３７】
【発明の効果】
以上説明したように本発明の画像形成装置によれば、キャリッジが走査する空間に存在する空気が吸引手段に吸引されて廃インク容器に排出されるので、この空気中に含まれるインクミストが廃インク容器に速やかに回収される。このため、インクミストを含んだ空気が画像形成装置の外部に排出されない。
【００３８】
ここで、前記廃インク容器は、その内部に、インクを吸収するインク吸収体が配置されたものであり、該インク吸収体は、前記ガイド手段に案内されてきた空気が排出されて衝突する位置に配置されたものである場合は、排出された空気がインク吸収体に衝突するので、インクミストがインク吸収体にいっそう確実に吸収される。
【００３９】
また、前記インク吸収体は、該インク吸収体のうち排出された空気が衝突する部分に凹部が形成されたものである場合は、凹部ではインク吸収体の表面積が広くなるので、インクミストが吸収され易い。
【００４０】
さらに、前記インク吸収体は、前記空気が排出される方向に直交する方向及び平行な方向双方以外の方向に広がって、この排出された空気が衝突する衝突面が形成されたものである場合は、排出された空気が衝突面に沿って流れるので、この面が排出方向に直交するときよりも広い面積でインクミストを吸収できる。
【００４１】
さらにまた、前記インク吸収体は、インクミストを捕捉するメッシュ状のミストトラップが形成されたものである場合は、排出された空気に含まれるインクミストがいっそう確実にインク吸収体に吸収されることとなる。
【図面の簡単な説明】
【図１】正面から見たプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】背面から見たプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【図３】プロッタの一部を破断して示す斜視図である。
【図４】外装カバーを取り外したプロッタ１０を右側（矢印Ｂ方向の上流側）から示す右側面図である。
【図５】インクミスト回収ユニットを右後方から示す斜視図である。
【図６】図５とは反対の側からインクミスト回収ユニットを示す斜視図である。
【図７】廃インク容器を示す斜視図である。
【図８】（ａ）は、インク吸収体を示す図７のＤ―Ｄ断面図であり、（ｂ）は、インク吸収体の側面図である。
【図９】他の例の廃インク容器の一部を拡大して示す斜視図である。
【符号の説明】
１０　プロッタ
２０　キャリッジ
５０　インク回収ユニット
５４　シロッコファン
５８　ダクト
７０，９０　廃インク容器
７６，７８　インク吸収体
７８ａ　凹部
９４　ミストトラップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2004025718.tif 000008
【図７】
2004025718.tif 000009
【図８】
2004025718.tif 000010
【図９】
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