(57)【要約】【課題】本発明は、ホストコンピュータからプリンタが離れた場所に設置されていても、ＬＡＮ等の通信手段を経由することなく、プリンタからホストコンピュータにプリンタ情報および障害情報を通知することができ、また、メインボードで障害が発生した場合にも、確実にプリンタからホストコンピュータにプリンタ情報および障害情報を送信することができるプリンタを提供することを課題とする。【解決手段】ＰＨＳ等の電話回線網を利用してプリンタ１とホストコンピュータ１０との間で直接回線を接続して、印字濃度等のユーザ設定、サーマルヘッド１２の走行距離等のプリンタ１の消耗度等のプリンタ１の状態を示すプリンタ情報と、プリンタ１で発生した障害情報とをプリンタ１からホストコンピュータ１０に送信する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタの制御を行うメインボードを有し、前記プリンタの状態を示すプリンタ情報を収集してホストコンピュータに送信するプリンタであって、
前記メインボードに接続されたサブボードを具備し、
前記サブボードは、前記プリンタ情報を記憶するプリンタ情報記憶手段と、
前記メインボードから独立して動作し、前記ホストコンピュータと直接電話回線を接続して前記プリンタ情報記憶手段に記憶されている前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信する通信手段とを有することを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記サブボードは、前記メインボードで発生した障害を検出する障害検出手段と、
前記障害検出手段によって検出された障害の障害内容を解析する障害内容解析手段とを有し、
前記通信手段は、前記障害検出手段によって障害が検出された際に、前記ホストコンピュータへ電話回線による発信を行い、前記ホストコンピュータと電話回線が接続された場合には、前記障害内容解析手段によって解析された障害内容を前記ホストコンピュータに送信することを特徴とする請求項１記載のプリンタ。
【請求項３】
前記障害検出手段によって障害が検出された際に、前記メインボードと前記サブボードとの接続を遮断する接続遮断手段と、
該接続遮断手段によって前記メインボードと前記サブボードとの接続が遮断された際に、前記サブボードに電力を供給する予備電源手段とを具備することを特徴とする請求項２記載のプリンタ。
【請求項４】
前記サブボードは、前記通信手段によって前記ホストコンピュータから受信したメッセージを報知する報知手段を有し、
前記通信手段は、前記ホストコンピュータからの着信が前記メッセージの受信である場合には、前記メッセージの受信後、直ちに電話回線を切断し、前記ホストコンピュータからの着信が前記プリンタ情報の問い合わせである場合には、前記プリンタ情報記憶手段に記憶されている前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信後、電話回線を切断することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のプリンタ。
【請求項５】
プリンタから当該プリンタの状態を示すプリンタ情報をホストコンピュータに収集するプリンタシステムであって、
前記プリンタと前記ホストコンピュータとは、前記プリンタと前記ホストコンピュータとの間で直接電話回線を接続してデータ通信を行う通信手段をそれぞれ具備することを特徴とするプリンタシステム。
【請求項６】
前記プリンタは、前記通信手段によって前記ホストコンピュータから受信されたメッセージを報知する報知手段を具備し、
前記プリンタは、前記ホストコンピュータからの着信が前記メッセージの受信である場合には、前記メッセージの受信後、直ちに電話回線を切断し、前記ホストコンピュータからの着信が前記プリンタ情報の問い合わせである場合には、前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信後、回線を切断することを特徴とする請求項５記載のプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタの状態を示すプリンタ情報を通知するプリンタおよびプリンタシステムに関し、特に電話回線を使用して無線でプリンタとホストコンピュータとの間で直接接続してデータ通信を行うプリンタおよびプリンタシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリンタのメインボードとホストコンピュータとを拡張インタフェースボードを介してケーブル接続し、プリンタのメインボードとホストコンピュータとの間でデータのやり取りを行うプリンタシステムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
このようなプリンタシステムにおいて、プリンタの状態を示すプリンタ情報をプリンタのメインボードから拡張インタフェースボードを介してホストコンピュータに通知するように構成することにより、ホストコンピュータでプリンタの状態を解析し、メンテナンスを容易に行うことができる。
【０００３】
また、プリンタのメインボードとホストコンピュータとの接続は、１対１のケーブル接続のみでなく、ＬＡＮ等の通信手段によってプリンタとホストコンピュータであるＷｅｂサーバーとを接続する場合もあり、更にＢｌｕｅｔｏｏｔｈや無線ＬＡＮ等によってプリンタとホストコンピュータとを無線接続する場合もある。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−１６９６６２  号公報（第１図）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来技術では、ホストコンピュータによりプリンタの状態を示すプリンタ情報を収集するためには、ホストコンピュータとプリンタを接続するための専用ボードやケーブル等が必要であり、更に、中継するためのルーターやターミナル、クライアントＰＣ等の周辺機器や通信用ソフトが必要となり、システムを構築する上で設備投資が必要であった。
また、プリンタを設置している顧客内のＬＡＮなどのネットワークには、外部からの侵入を制限するためにファイアーウォール等の各種アクセス制限を行うソフトが組み込まれており、プリンタを保守する外部のサービスセンターにあるホストコンピュータからは、直接プリンタの状態を示すプリンタ情報の収集を行うことができない問題点があった。
【０００６】
さらに、従来技術では、プリンタのメインボードで障害が発生した場合には、ＬＡＮ等のネットワークとの通信機能も機能しなくなる可能性があり、更に、プリンタで発生した障害内容を外部のサービスセンターにあるホストコンピュータに通知することができないという問題点があった。
【０００７】
本発明は斯かる問題点を鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ホストコンピュータからプリンタが離れた場所に設置されていても、ＬＡＮ等の通信手段を経由することなく、プリンタからホストコンピュータにプリンタ情報および障害情報を通知することができ、また、メインボードで障害が発生した場合にも、確実にプリンタからホストコンピュータにプリンタ情報および障害情報を送信することができるプリンタシステムおよびプリンタを提供する点にある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記課題を解決すべく、以下に掲げる構成とした。
請求項１記載の発明の要旨は、プリンタの制御を行うメインボードを有し、前記プリンタの状態を示すプリンタ情報を収集してホストコンピュータに送信するプリンタであって、  前記メインボードに接続されたサブボードを具備し、前記サブボードは、前記プリンタ情報を記憶するプリンタ情報記憶手段と、前記メインボードから独立して動作し、前記ホストコンピュータと直接電話回線を接続して前記プリンタ情報記憶手段に記憶されている前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信する通信手段とを有することを特徴とするプリンタに存する。また請求項２記載の発明の要旨は、前記サブボードは、前記メインボードで発生した障害を検出する障害検出手段と、前記障害検出手段によって検出された障害の障害内容を解析する障害内容解析手段とを有し、前記通信手段は、前記障害検出手段によって障害が検出された際に、前記ホストコンピュータへ電話回線による発信を行い、前記ホストコンピュータと電話回線が接続された場合には、前記障害内容解析手段によって解析された障害内容を前記ホストコンピュータに送信することを特徴とする請求項１記載のプリンタに存する。
また請求項３記載の発明の要旨は、前記障害検出手段によって障害が検出された際に、前記メインボードと前記サブボードとの接続を遮断する接続遮断手段と、該接続遮断手段によって前記メインボードと前記サブボードとの接続が遮断された際に、前記サブボードに電力を供給する予備電源手段とを具備することを特徴とする請求項２記載のプリンタに存する。
また請求項４記載の発明の要旨は、前記サブボードは、前記通信手段によって前記ホストコンピュータから受信したメッセージを報知する報知手段を有し、前記通信手段は、前記ホストコンピュータからの着信が前記メッセージの受信である場合には、前記メッセージの受信後、直ちに電話回線を切断し、前記ホストコンピュータからの着信が前記プリンタ情報の問い合わせである場合には、前記プリンタ情報記憶手段に記憶されている前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信後、電話回線を切断することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のプリンタに存する。
また請求項５記載の発明の要旨は、プリンタから当該プリンタの状態を示すプリンタ情報をホストコンピュータに収集するプリンタシステムであって、前記プリンタと前記ホストコンピュータとは、前記プリンタと前記ホストコンピュータとの間で直接電話回線を接続してデータ通信を行う通信手段をそれぞれ具備することを特徴とするプリンタシステムに存する。
また請求項６記載の発明の要旨は、前記プリンタは、前記通信手段によって前記ホストコンピュータから受信されたメッセージを報知する報知手段を具備し、前記プリンタは、前記ホストコンピュータからの着信が前記メッセージの受信である場合には、前記メッセージの受信後、直ちに電話回線を切断し、前記ホストコンピュータからの着信が前記プリンタ情報の問い合わせである場合には、前記プリンタ情報を前記ホストコンピュータに送信後、回線を切断することを特徴とする請求項５記載のプリンタシステムに存する。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００１０】
図１は、本発明に係るプリンタシステムの実施の形態の構成を示すブロック図である。
【００１１】
本実施の形態のプリンタシステムは、図１を参照すると、ユーザに設置されているプリンタ１と、サービスセンターに設置されているホストコンピュータ１０とからなり、ＰＨＳ等の電話回線網を利用してプリンタ１とホストコンピュータ１０との間で直接回線を接続して、印字濃度等のユーザ設定やサーマルヘッド１２で印字された用紙の走行距離により表されるプリンタ１の使用頻度などプリンタ１の状態を示すプリンタ情報と、プリンタ１で発生した障害情報とをプリンタ１からホストコンピュータ１０に送信できるように構成されている。
【００１２】
プリンタ１は、プリンタ制御を行うメインボード２によって、表示部１１への表示制御と、サーマルヘッド１２の印字制御と、モータ１３の搬送制御とが行われる構成となっており、メインボード２は、印字濃度等のユーザ設定や印字された用紙の走行距離およびインクリボンの走行距離等のサーマルヘッド１２およびモータ１３等からなるプリンタの状態を示すプリンタ情報を収集する機能と、収集したプリンタ情報をサブボード３に出力する機能を有する。なお、メインボード２は、１枚のプリント基板を一義的に意味するものではなく、プリンタ制御を行う制御手段を総称するものである。
【００１３】
また、メインボード２には、メインボード２で発生した障害をサービスセンターに設置されているホストコンピュータ１０に通知するためのサブボード３が接続されており、サブボード３は、プリンタ情報記憶動作、障害通知動作および応答動作を制御するＣＰＵ３１と、サブボード３に電力を供給する予備電源手段としてのバッテリー３２と、プリンタ情報記憶動作、障害通知動作および応答動作を行うためのプログラムが格納されているＲＯＭ３３と、プログラムで使用する作業エリアを有するＲＡＭ３４と、電源を切っても記憶した情報が消えないフラッシュ・メモリ等の不揮発性メモリ３５と、ＰＨＳ通信を制御するＰＨＳドライバ３６と、ＰＨＳ基地局を介してサービスセンターに設置されているホストコンピュータ１０とデータ通信を行う発信機３７と、メインボード２とサブボード３とを接続する外部Ｉ／Ｆ３８と、液晶ディスプレイ等の報知部３９とからなる。なお、サブボード３は、１枚のプリント基板を一義的に意味するものではなく、メインボード２の制御から独立した複数の構成を総称するものである。
【００１４】
不揮発性メモリ３５には、障害内容を特定して致命的な障害であるか否かを判断するための情報と、サービスセンターの電話番号とが予め記憶されており、また、メインボード２で収集されたプリンタ情報と、ＣＰＵ３１によって特定された障害内容とが記憶される。
【００１５】
ホストコンピュータ１０は、ＰＨＳ基地局を介してプリンタ１との間でデータ通信を行う機能を備えており、プリンタ１にメッセージを送信する機能と、プリンタ１に対してプリンタ情報および障害情報の問い合わせを行う機能と、プリンタ１からのプリンタ情報および障害情報を受信する機能とを有する。また、ホストコンピュータ１０は、プリンタ１のサブボード３に搭載されている発信機３７の電話番号とユーザ名とを対応させて記憶しており、プリンタ１からの着信時に発信者番号の通知を受けることによってユーザを特定する機能を有する。
【００１６】
次に、本実施の形態の動作について図２および図３を参照して詳細に説明する。
図２は、図１に示すプリンタの障害通知動作を説明するためのフローチャートであり、図３は、図１に示すプリンタの応答動作を説明するためのフローチャートである。
【００１７】
まず、プリンタ１で発生した障害をサービスセンターに通知する障害通知動作について説明する。メインボード２が正常に機能している場合には、図示しない電源からメインボード２に供給されている電力が外部Ｉ／Ｆ３８を介してサブボード３にも供給され、メインボード２が収集したプリンタ情報は、外部Ｉ／Ｆ３８を介してサブボード３に出力され、不揮発性メモリ３５に記憶される。
【００１８】
図２を参照すると、プリンタ１で障害が発生すると（ステップＡ１）、サブボード３のＣＰＵ３１は、サーマルヘッド１２、モータ１３等で障害が発生した場合に、メインボード２から障害通知を入力することで障害の発生を検出すると共に、メインボード２自体に障害が発生した場合には、メインボード２での障害発生に際して発せられる例外処理信号等を入力することで障害の発生を検出する。なお、メインボード２での障害発生に際して発せられる例外処理信号としては、メインボード２に搭載されているＣＰＵからのＮＭＩ信号（Ｎｏｎ−Ｍａｓｋａｂｌｅ  Ｉｎｔｅｒｒｕｐｔ）  や、ウォッチドックタイマからのオーバーフロー信号が考えられる。
【００１９】
サブボード３のＣＰＵ３１は、プリンタ１で障害の発生を検出すると、プリンタ１（メインボード２）で発生した障害がサブボード３に影響を与えないように、外部Ｉ／Ｆ３８を接続遮断手段として機能させてメインボード２とサブボード３との接続を遮断し（ステップＡ２）、予備電源手段であるバッテリー３２による駆動に切り換える。
【００２０】
次に、サブボード３のＣＰＵ３１は、メインボード２から障害通知、もしくは例外処理信号に基づいて障害内容を解析して特定し（ステップＡ３）、特定した障害内容を不揮発性メモリ３５に記憶させると共に、特定した障害内容が致命的な障害か否かを判断する（ステップＡ４）。ステップＡ３での障害内容の解析は、障害通知および例外処理信号に対応して不揮発性メモリ３５に記憶されている障害内容を参照することにより行われる。また、不揮発性メモリ３５に記憶されている障害内容には、その障害が致命的なものであるか否かが示されており、障害内容を解析することによって障害内容が致命的な障害か否かを判断することができるようになっている。
【００２１】
ステップＡ３によって特定された障害内容が致命的な障害でない場合には、サブボード３のＣＰＵ３１は、外部Ｉ／Ｆ３８によってメインボード２とサブボード３との接続を回復させ（ステップＡ５）、障害が発生する前の状態に戻る。なお、例外処理信号等を受信することで障害の発生を検出した場合には、外部Ｉ／Ｆ３８によるメインボード２とサブボード３との接続の回復は、メインボード２において例外処理信号による復旧処理が終了した後に行われることが望ましい。
【００２２】
ステップＡ３によって特定された障害が致命的な障害である場合には、サブボード３のＣＰＵ３１は、ＰＨＳドライバ３６にホストコンピュータ１０への発信を指示し、ＰＨＳドライバ３６の制御によって発信機３７は、予め不揮発性メモリ３５に記憶されているホストコンピュータ１０の電話番号を発信する（ステップＡ６）。
【００２３】
発信機３７による発信後、ＰＨＳドライバ３６は、呼び出し音を検出することによって発信者番号（発信機３７の電話番号）がホストコンピュータ１０に通知されたか否かを判断し（ステップＡ６）、発信者番号がホストコンピュータ１０に通知されていないと判断された場合には、再度ステップＡ６による発信が行われ、発信者番号がホストコンピュータ１０に通知されるまでこの処理動作は繰り返される。
【００２４】
ステップＡ６で発信者番号がサービスセンターに通知されたと判断された場合には、回線が接続されたか否かを判断し（ステップＡ８）、回線が接続された場合には、不揮発性メモリ３５に記憶されているステップＡ３によって特定された障害内容とプリンタ情報とをサービスセンターに送信した後（ステップＡ９）、回線を切断し、待機状態、すなわち発信機３７への着信を待つ待ち受け状態に移行し（ステップＡ１０）、障害通知動作を終了する。回線が接続されない場合には、ステップＡ９での処理動作を行うことなくステップＡ１０に至り、障害通知動作を終了する。すなわち、回線が接続されない場合には、障害内容とプリンタ情報とをホストコンピュータ１０に送信することはできないが、サービスセンターに設置されているホストコンピュータ１０に発信者番号（発信機３７の電話番号）が通知されていれば、ホストコンピュータ１０でどの発信機３７から着信があったのかが把握でき、サービスマンの派遣等のメンテナンスを行うことが可能になると共に、発信回数を最小限にすることでサブボード３における消費電力を抑えることができるため、小容量のバッテリー３２を採用することができる。
【００２５】
次に、サービスセンターからの着信に応答する応答動作について説明する。なお、応答動作は、プリンタに障害が発生したときのみでなく、メンテナンス、保守のために必要なプリンタ情報の収集を目的とするサービスセンターからの着信にも対応するものである。
【００２６】
図３を参照すると、発信機３７にサービスセンターのホストコンピュータ１０から着信があった場合には（ステップＢ１）、メッセージが含まれているメッセージ着信か否かを判断し（ステップＢ２）、メッセージ着信であると判断された場合には、受信したメッセージをＲＡＭ３４に記憶した後に回線を切断し（ステップＢ３）、回線切断後、ＲＡＭ３４に記憶したメッセージを編集し（ステップＢ４）、報知部３９に表示することによってメッセージを報知する（ステップＢ５）。サービスセンターのホストコンピュータ１０からのメッセージ着信の内容としては、例えばサービスマンの到着予定時刻等が考えられる。なお、ステップＢ５において、障害が検出されていない状態、すなわちメインボード２とサブボード３とが接続されている状態では、メインボード２の制御によって表示部１１にメッセージを表示させるように構成しても良い。
【００２７】
ステップＢ２でメッセージ着信であると判断されない場合には、ホストコンピュータ１０からの着信は、障害内容およびプリンタ情報の問い合わせであるため、問い合わせ内容を解析し（ステップＢ６）、解析した問い合わせ内容に対応する障害内容およびプリンタ情報からなる回答情報を作成し（ステップＢ７）、作成した回答情報をホストコンピュータ１０に送信し（ステップＢ８）、回答情報を送信した後、回線を切断する（ステップＢ９）。
【００２８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、ＰＨＳ通信によってホストコンピュータ１０に障害の発生を通知するように構成することにより、ホストコンピュータ１０からプリンタが離れた場所に設置されていても、ＬＡＮ等の通信手段を経由することなく、プリンタ１からホストコンピュータ１０にプリンタ情報および障害情報を送信することができるという効果を奏する。
【００２９】
さらに、本実施の形態によれば、障害を検出した際に、メインボード２とサブボード３との接続を遮断し、サービスセンターへの障害発生の通知とプリンタ情報の送信とをサブボード３によって行うように構成することにより、メインボード２で障害が発生した場合にも、確実にプリンタ１からホストコンピュータ１０にプリンタ情報および障害情報を送信することができるという効果を奏する。
【００３０】
なお、本発明が上記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は上記実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。なお、各図において、同一構成要素には同一符号を付している。
【００３１】
【発明の効果】
本発明のプリンタおよびプリンタシステムは、プリンタ内にメインボードと接続されたサブボードを具備し、該サブボードは、メインボードから独立して動作可能とし、ホストコンピュータと直接電話回線を接続して、プリンタの設定や用紙またはインクリボンの走行距離などのプリンタ情報をホストコンピュータに送信する構成としたので、専用ボードやケーブル、ルーター等の周辺機器や専用ソフトを必要とせず、社内外のホストコンピュータに対し、各プリンタ固有のプリンタ情報を送信できサービスセンター等で各プリンタを管理することができる。
【００３２】
また、上記サブボードは、メインボードで障害が発生した場合に、メインボードで発生した障害を検出し解析することで、通信手段によりホストコンピュータへ電話回線による発信を行い、ホストコンピュータと電話回線が接続された場合には、障害内容をホストコンピュータに送信する構成としたので、専用ボードやケーブル、ルーター等の周辺機器や専用ソフトを必要とせず、社内外のホストコンピュータに対し、プリンタでの障害の重要度に応じ、逸早くサービスセンター等に報知することができる。
【００３３】
さらにまた、プリンタにおいて障害が検出された際に、メインボードとサブボードとの接続を遮断し、サブボードに電力を供給する構成としたので、プリンタのメインボードに万が一復旧不能な障害が発生しても、障害の内容を確実にサービスセンター等に報知することができる。
【００３４】
さらにまた、サブボードの通信手段は、ホストコンピュータからの着信内容がメッセージの受信である場合には、電話回線の切断後にメッセージを表示でき、ホストコンピュータからの着信内容がプリンタ情報の問い合わせである場合には、プリンタ情報をホストコンピュータに送信後、電話回線を切断する構成としたので、プリンタで障害があった場合には、サービスマンの到着時刻を表示する、または、障害に対しての対応方法を表示するなどが考えられ、また、問い合わせでは、サービスセンターなどのホストコンピュータにおいて、プリンタ情報であるプリンタの稼動情報により、ヘッドやプラテン等のプリンタの消耗部材の交換時期が把握できる他、用紙やインクリボンなど他の消耗品の使用頻度による在庫状況を把握することにより、より細やかな管理が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るプリンタシステムの実施の形態の構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示すプリンタの障害通知動作を説明するためのフローチャートである。
【図３】図１に示すプリンタの応答動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１  プリンタ
２  メインボード
３  サブボード
１０  ホストコンピュータ
１１  表示部
１２  サーマルヘッド
１３  モータ
３１  ＣＰＵ
３２  バッテリー
３３  ＲＯＭ
３４  ＲＡＭ
３５  不揮発性メモリ
３６  ＰＨＳドライバ
３７  発信機
３８  外部Ｉ／Ｆ
３９  報知部
【図１】
2004151986.tif 000003
【図２】
2004151986.tif 000004
【図３】
2004151986.tif 000005