(57)【要約】【課題】簡易な、トナー補給容器の再生産方法を提供する。【解決手段】トナー充填口１２ｊを閉塞するキャップ部材１２ｉと、キャップ部材１２ｉを覆うキャップカバー部材１２ｑとを有し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたトナー補給容器１２の再生産方法であって、キャップカバー部材１２ｑを、キャップカバー部材１２ｑのトナー補給容器本体に対する溶着部（例えば熱溶着によるカシメ部）で分離させて、トナー補給容器本体から取り外す第１工程と、キャップ部材１２ｉを取り外してトナー充填口１２ｊを開放させる第２工程と、トナー充填口１２ｊから現像剤（例えば、トナー、あるいはトナーをキャリアの混合剤）を充填する第３工程と、トナー充填口１２ｊをキャップ部材１２ｉで閉塞する第４工程と、キャップ部材１２ｉを覆うキャップカバー部材１２ｑを取り付ける第５工程と、を有する。【選択図】  図１２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー充填口を閉塞するキャップ部材と、該キャップ部材を覆うキャップカバー部材とを有し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたトナー補給容器の再生産方法であって、
キャップカバー部材を、該キャップカバー部材のトナー補給容器本体に対する溶着部で分離させて、トナー補給容器本体から取り外す第１工程と、
キャップ部材を取り外して前記トナー充填口を開放させる第２工程と、
該トナー充填口からトナーを充填する第３工程と、
該トナー充填口をキャップ部材で閉塞する第４工程と、
該キャップ部材を覆うキャップカバー部材を取り付ける第５工程と、を有することを特徴とするトナー補給容器の再生産方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されるトナー補給容器の再生産方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、電子写真画像形成装置には現像剤として微粉末のトナーが使用されている。ここで電子写真画像形成装置とは、電子写真画像形成方式を用いて記録媒体に画像を形成するものである。そして、電子写真画像形成装置の例としては、例えば電子写真複写機、電子写真プリンタ（レーザービームプリンタ、ＬＥＤプリンタなど）、ファクシミリ装置及びワードプロセッサーなどが含まれる。
【０００３】
そして、画像形成装置本体のトナーが消費された場合には、トナー供給容器（トナー補給容器）を用いて画像形成装置本体ヘトナーを補給することが行われている。
【０００４】
ここで、トナーは極めて微細な粉末であるため、トナー補給作業時には、トナーが飛散しないようトナー供給容器を画像形成装置本体の内部に据え置いて、トナー供給容器に設けられた小さな開口部であるトナー排出口から少量ずつトナーを排出して、トナー供給先のトナー供給口に供給する方式が知られている。
【０００５】
このような方式にあってトナーは重力等の作用で自然に排出されるのは困難であり、何らかのトナー搬送手段が必要となる。
【０００６】
また、トナー補給容器内のトナーを効率よく搬送するためにトナー搬送手段の他にトナー補給容器に撹拌手段を備えることが望ましく、このようなトナー補給容器としては、たとえば特許文献１に開示されているものがある。
【０００７】
さらに、このような方式においてはトナーを過不足無く補給して、現像装置内のトナー量及び二成分トナーの場合にキャリア成分とトナー成分の混合比を常に一定レベルに維持させるためにも有効である。
【０００８】
その他のトナー補給容器の構成として、特許文献２に示される構成として、トナー充填口を閉塞するキャップ部材を覆うように把手部材を配置し、現像装置本体への出し入れ時に利用する構成もある。この把手部材は爪形状などの嵌合形状を持ち、トナー補給容器側の対応する係止部に係止される。このようなトナー補給容器の再生産方法として、キャップ部材を覆った把手部材を外し、キャップ部材にアクセスして、再生産方法の工程を実施する方法がある。
【０００９】
このようなトナー補給容器においては、画像形成を行うに従って、容器内のトナーが消費される。そして、トナー補給容器を購入した使用者にとって満足できる品質の画像を形成できなくなる程度までトナーが消費されるとトナー補給容器の商品価値は喪失する。
【００１０】
【特許文献１】
特開平１１−０７３０００号公報
【特許文献２】
特開平７−２６１５２４号公報
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
従来、トナーを使い切って、商品価値を喪失したトナー補給容器を再生して再度商品化することにより、トナー補給容器のフレームや補給容器内部に設けられた撹拌部品等の各種部品の有効利用を図ることが望まれていた。
【００１２】
本発明の目的は、簡易な、トナー補給容器の再生産方法を提供することにある。
【００１３】
本発明の他の目的は、トナー補給容器を運搬等する際に、トナー補給容器の外部にトナーが漏れ出ることを防止可能なトナー補給容器の再生産方法を提供することにある。
【００１４】
本発明の他の目的は、使用者にとって満足できる品質の画像を形成することができなくなる程度までトナーが消費されて、トナー補給容器としての商品価値を喪失したものを再び商品化することのできるトナー補給容器の再生産方法を提供することにある。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記課題を解決するために以下の手段を採用した。
【００１６】
すなわち、本発明のトナー補給容器の再生産方法は、トナー充填口を閉塞するキャップ部材と、該キャップ部材を覆うキャップカバー部材とを有し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたトナー補給容器の再生産方法であって、
キャップカバー部材を、該キャップカバー部材のトナー補給容器本体に対する溶着部で分離させて、トナー補給容器本体から取り外す第１工程と、
キャップ部材を取り外して前記トナー充填口を開放させる第２工程と、
該トナー充填口からトナーを充填する第３工程と、
該トナー充填口をキャップ部材で閉塞する第４工程と、
該キャップ部材を覆うキャップカバー部材を取り付ける第５工程と、を有することを特徴とする。
【００１７】
ここで、現像剤としては、例えば、トナー、あるいはトナーとキャリアが混合されたものが含まれる。
【００１８】
本発明の構成によれば、使用済みのトナー補給容器が回収され、そのトナー補給容器にトナーが充填され、また、キャップ部材及びキャップカバー部材によってトナーの漏れが防止される。これにより、一度商品価値を失ったトナー補給容器は再度使用可能となり、再び商品化される。従って、トナー補給容器のフレームやトナー補給容器内部に設けた撹拌部材，トナー搬送手段、また本体と通信可能な通信手段を有する記憶素子、或いは、駆動伝達するカップリング部品等の部品が有効利用される。
【００１９】
なお、本発明には、以下の何れの場合も含まれる。
【００２０】
（１）トナー補給容器を再生産するにあたって、１個のトナー補給容器から取り外した部品のみを再使用して行うトナー補給容器の再生産方法。
【００２１】
（２）前記（１）の場合に、寿命に達している、或いは、損傷している等、再使用することができない部品については、新品の部品、或いは、他のトナー補給容器から取り外した再使用部品を用いて行うトナー補給容器の再生産方法。
【００２２】
（３）トナー補給容器を再生産するにあたって、複数個のトナー補給容器から取り外した部品を一旦同じ部品毎に集める。そして、その部品毎に集めた部品から必要な部品を選択して取り出して、その部品を再使用して行うトナー補給容器の再生産方法。
【００２３】
（４）前記（３）の場合に、寿命に達している、或いは、損傷している等再使用することができない部品については、新品の部品を用いて行うトナー補給容器の再生産方法。
【００２４】
なお、前記部品とは、クレームに記載した構成、即ち、トナー補給容器のある部分を構成する品である。そして、分解できる最小単位、或いは、ユニットである場合も含まれる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照して、この発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは、特に特定的な記載がない限りは、この発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。
【００２６】
以下の説明においては、長手方向とは、プロセスカートリッジを装着する方向を意味し、これは記録媒体２の搬送方向に交差（略直交）する方向、及び電子写真感光体（以下、感光ドラム７）の軸線方向と等しい方向である。また、左右とは、記録媒体２の搬送方向からみての左右を意味する。さらに上下はカートリッジの装着状態における上下を意味する。
【００２７】
［画像形成装置の全体の説明］
まず、カラー電子写真画像形成装置の全体構成について、図１を参照して概略説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置の模式的断面図であり、より具体的には、カラー現像剤画像形成装置の一形態であるカラーレーザービームプリンタの全体構成説明図である。
【００２８】
本実施の形態に係る電子写真画像形成装置（カラーレーザービームプリンタ）の画像形成部は、ドラム形状の電子写真感光体（以下「感光ドラム」という）７を備えた４つのプロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ（イエロー色、マゼンタ色、シアン色、ブラック色）と、このプロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上方に、各色に対応した露光手段１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ（レーザビーム光学Ｃ走査系）が夫々並列配置されている。
【００２９】
画像形成部の下方には、記録媒体２を送り出す給送手段と、感光ドラム７上に形成されたトナー像を転写する中間転写ベルト４ａ、及び中間転写ベルト４ａ上のトナー像を記録媒体２に転写する２次転写ローラ４ｄが配置されている。
【００３０】
更に、トナー画像が転写された記録媒体２を定着する定着手段としての定着器５と、記録媒体２を装置外へ排出し積載する排出手段としての排出ローラ３ｈ，３ｊが配置されている。
【００３１】
ここで記録媒体２としては、例えば用紙，ＯＨＰシート、あるいは布等が含まれる。
【００３２】
本実施の形態に係る画像形成装置は、クリーナレスシステムの装置であり、感光ドラム７上に残存した転写残トナーは現像装置に取り込んでおり、転写残トナーを回収貯蔵する専用のクリーナーはプロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋには配置していない。
【００３３】
次に画像形成装置の各部の構成について順次詳細に説明する。
【００３４】
［給紙部］
給紙部（給紙手段）は、画像形成部へ記録媒体２を給送するものであり、複数枚の記録媒体２を積載収納した給送カセット３ａと、給送ローラ３ｂと、重送防止のリタードローラ３ｃと、給送ガイド３ｄ、及びレジストローラ３ｇから主に構成される。
【００３５】
給送ローラ３ｂは画像形成動作に応じて駆動回転し、給送カセット３ａ内の記録媒体２を一枚ずつ分離給送する。記録媒体２は、給送ガイド３ｄによってガイドされ、搬送ローラ３ｅ，３ｆを経由してレジストローラ３ｇに搬送される。
【００３６】
記録媒体２が搬送された直後は、レジストローラ３ｇは回転を停止しており、このニップ部に突き当たることにより記録媒体２は斜行が矯正される。
【００３７】
画像形成動作中にレジストローラ３ｇは、記録媒体２を静止待機させる非回転の動作と、記録媒体２を中間転写ベルト４ａに向けて搬送する回転の動作とを所定のシーケンスで行い、次工程である転写工程時のトナー像と記録媒体２との位置合わせを行う。
【００３８】
［プロセスカートリッジ］
図２は本発明の実施の形態に係るトナー補給容器とプロセスカートリッジを組み合わせた状態を示す模式的断面図である。
【００３９】
プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、図２に示すように感光ドラム７の周囲に、帯電手段８と現像手段を配置して、これらを一体的に構成されたものである。そして、このプロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは，電子写真画像形成装置本体（以下「装置本体」という）１００に対して、ユーザが容易に取り外しでき、感光ドラム７が寿命に至った場合には交換される。
【００４０】
本実施の形態においては、例えば、感光ドラム７の回転回数をカウントし、所定カウント数を越えた場合に、プロセスカートリッジが寿命に至ったことを報知するようにしている。
【００４１】
本実施の形態における感光ドラム７は負帯電の有機感光体で、直径約３０ｍｍのアルミニウム製のドラム基体上に、通常用いられる感光体層を有しており、最表層に電荷注入層を設けている。そして、所定のプロセススピード、本実施の形態では約１１７ｍｍ／ｓｅｃで回転駆動される。
【００４２】
電荷注入層は、絶縁性樹脂のバインダーに導電性微粒子として、例えばＳｎＯ２超微粒子を分散した材料の塗工層を用いている。
【００４３】
感光ドラム７の奥側端部にはドラムフランジ７ｂが固定され（図４参照）、手前端部には非駆動フランジ７ｄが固定されている。ドラムフランジ７ｂと非駆動フランジ７ｄの中心にはドラム軸７ａが貫通しており、ドラム軸７ａとドラムフランジ７ｂ及び非駆動フランジ７ｄは一体となって回転される。すなわち、感光ドラム７はドラム軸７ａの軸を中心に回転される。
【００４４】
ドラム軸７ａの手前側端部は軸受７ｅに回転自在に支持され、軸受７ｅは軸受ケース７ｃに対して固定されている。そして、軸受ケース７ｃはプロセスカートリッジのフレームに対して固定されている。
【００４５】
［帯電手段］
帯電手段は接触帯電方法を用いたものである。本実施の形態においては、帯電部材として帯電ローラ８ａを用いている。
【００４６】
図２に示すように、この帯電ローラ８ａは芯金８ｂの両端部をそれぞれ不図示の軸受部材により回転自在に保持されている。そして、この帯電ローラ８ａは、押しバネ８ｄによって感光ドラム方向に付勢されて感光ドラム７の表面に対して所定の押圧力をもって圧接されており、感光ドラム７の回転に従動して回転する。
【００４７】
８ｃは帯電ローラクリーニングユニットであり、本実施の形態では可撓性を持つクリーニングフィルム８ｅを有する。このクリーニングフィルム８ｅが帯電ローラ８ａの長手方向に並行に配置され、かつ同長手方向に対し一定量の往復運動をする支持部材８ｆに一端を固定され、自由端側近傍の面において帯電ローラ８ａと接触ニップを形成するように配置されている。支持部材８ｆが外部駆動手段により長手方向に５ｍｍのストロークで一定量往復運動されて、帯電ローラ表面はクリーニングフィルム８ｅにより摺擦される。これにより帯電ローラ表面の付着物（微粉トナー、外添剤など）の除去がなされる。
【００４８】
本実施の形態における画像形成装置は上記の通り、クリーナレスシステムを採用している。このクリーナレスシステムに関して説明する。
【００４９】
［クリーナレスシステム］
本実施の形態に係る画像形成装置におけるクリーナレスシステムの概要について図２を用いて説明する。本実施の形態に係るクリーナシステムは、概略、転写後の感光ドラム７上の転写残トナーを、引き続く感光ドラム７の回転に伴い、帯電部ａ，露光部ｂを通過させ現像部ｃに持ち運び、現像手段により現像同時クリーニング（回収）するものである。
【００５０】
ここで、感光ドラム７表面上の転写残トナーは露光部ｂを通る。従って、露光工程においては、その転写残トナー上から露光がなされるが、転写残トナーの量は少ないため、大きな影響は現れない。
【００５１】
ただし、転写残トナーには、正規極性のもの，逆極性のもの（反転トナー），帯電量が少ないものが混在している。その内の反転トナーや帯電量が少ないトナーが帯電部ａを通過する際に、これらのトナーが帯電ローラ８ａに付着することがある。そして、帯電ローラ８ａが許容以上にトナー汚染された場合には、帯電不良が生じる事も考えられる。
【００５２】
また、感光ドラム７表面上の転写残トナーの現像装置による現像同時クリーニングを効果的に行わせるためには、次ぎのことが必要である。すなわち、現像部ｃに持ち運ばれる感光ドラム７上の転写残トナーの帯電極性が正規極性であり、かつその帯電量が現像装置によって感光ドラム７の静電潜像を現像できる帯電量である事が必要である。反転トナーや帯電量が適切でないトナーについては感光ドラム７上から現像装置に除去・回収できず、不良画像の原因となってしまう。
【００５３】
また、近年のユーザニーズの多様化に伴い、写真画像などといった高印字率の画像などの連続印字動作などにより、一度に大量の転写残トナーが発生し、上述したような問題を更に助長させてしまうのである。
【００５４】
そこで、本実施の形態においては、転写部ｄよりも感光ドラム下流側の位置において、感光ドラム７の転写残トナーを均一化するための、転写残トナー（残留トナー像）均一化手段８ｇを設け、この転写残トナー均一化手段８ｇよりも感光ドラム回転方向下流側で帯電部ａよりも感光ドラム回転方向上流側の位置において、転写残トナーの帯電極性を正規極性である負極性に揃えるためのトナー帯電制御手段８ｈを設けている。
【００５５】
転写残トナー均一化手段８ｇを設けることにより、転写部ｄからトナー帯電制御手段８ｈへ持ち運ばれる感光ドラム上のパターン上の転写残トナーはトナー量が多くても、そのトナーが感光ドラム面に分散分布化され、非パターン化される。これにより、トナー帯電制御手段８ｈの一部にトナーが集中することがなくなり、該トナー帯電制御手段８ｈによる転写残トナーの全体的な正規極性帯電化処理が常に十分になされて、転写残トナーの帯電ローラ８ａへの付着防止が効果的になされる。また転写残トナー像パターンのゴースト像の発生も防止される。
【００５６】
本実施の形態では転写残トナー均一化手段８ｇとトナー帯電制御手段８ｈは、適度の導電性を持ったブラシ状部材で構成し、ブラシ部を感光ドラム面上に接触させて配置してある。
【００５７】
また、これらの手段は、図示しない駆動源により感光ドラムの長手方向に移動（往復運動）するように構成されている。これにより、転写残トナー均一化手段８ｇとトナー帯電制御手段８ｈが感光ドラム上で同一個所に位置し続けることがなくなる。従って、たとえばトナー帯電制御手段８ｈに抵抗ムラによる過帯電部あるいは帯電不足部が存在したとしても、常に同じ感光ドラム面部分で起こるわけではないため、極小的な転写残トナーの過帯電によって感光ドラム上に融着が発生すること、また帯電不足によって帯電ローラ８ａに転写残トナーが付着することを防止あるいは緩和できる。
【００５８】
［露光手段］
本実施の形態においては、感光ドラム７への露光は、レーザー露光手段１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋを用いて行っている。即ち、装置本体１００から画像信号が送られてくると、この信号に対応して変調されたレーザー光Ｌが、感光ドラム７の一様帯電面に対して走査露光される（図２参照）。そして、感光ドラム７面には画像情報に対応した静電潜像が選択的に形成される。
【００５９】
レーザー露光手段１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋは、固体レーザー素子（不図示），ポリゴンミラー１ａ，結像レンズ１ｂ，反射ミラー１ｃ等から構成されている。入力された画像信号に基づき発光信号発生器（不図示）により固体レーザー素子が所定タイミングでＯＮ／ＯＦＦ発光制御される。固体レーザー素子から放射されたレーザー光Ｌは、コリメーターレンズ系（不図示）により略平行な光束に変換され、高速回転するポリゴンミラー１ａにより走査される。そして、結像レンズ１ｂ，反射ミラー１ｃを介して感光ドラム７にスポット状に結像される。
【００６０】
この様に感光ドラム７面上には、レーザー光走査による主走査方向の露光と、更に感光ドラム７が回転することによる副走査方向の露光がなされ、画像信号に応じた露光分布が得られる。
【００６１】
即ち、レーザー光Ｌの照射及び非照射により、表面電位が落ちた明部電位と、そうでない暗部電位が形成される。そして、明部電位と暗部電位間のコントラストにより、画像情報に対応した静電潜像が形成される。
【００６２】
［現像手段］
現像手段である現像装置を備えたプロセスカートリッジ１０は、２成分接触現像装置（２成分磁気ブラシ現像装置）であり、図２に示すように、マグネットローラ１０ｂを内包した現像剤担持体である現像スリーブ１０ａ上にキャリアとトナーからなる現像剤を保持している。現像スリーブ１０ａには所定間隙を有して、規制ブレード１０ｃが設けられ、規制ブレード１０ｃによって、現像スリーブ１０ａの矢印方向への回転に伴い、現像スリーブ１０ａ上に薄層の現像剤を形成する。
【００６３】
現像スリーブ１０ａは、図４に示すように、その両側の縮径されたジャーナル部１０ａ１にスペーサ１０ｋを回転可能に嵌合させることで感光ドラム７と所定間隙を有するように配置されている。現像時においては現像スリーブ１０ａ上に形成された現像剤が、感光ドラム７に対して接触する状態で現像できるように設定されている。現像スリーブ１０ａは現像部において感光ドラム７の回転方向に対してカウンター方向である矢示の反時計方向に所定の周速度で回転駆動される。
【００６４】
本実施の形態においては、平均粒径６μｍのネガ帯電現像剤を用い、磁性キャリアとしては飽和磁化が２０５ｅｍｕ／ｃｍ３の平均粒径３５μｍの磁性キャリアを用いた。また、現像剤とキャリアを重量比６：９４で混合したものを用いている。
【００６５】
現像剤が循環している現像剤収納部１０ｈは、両端部を除いて長手方向の隔壁１０ｄで２つに仕切られている。そして、撹拌スクリュー１０ｅＡ，１０ｅＢがこの隔壁１０ｄを挟んで配置されている。
【００６６】
トナー補給容器から補給されたトナーは、図４に示すように、撹拌スクリュー１０ｅＢの奥側（図中右手）に落下し、長手方向の前側に送られながら撹拌され、前側端（図中左手）の隔壁１０ｄのない部分を通過する。そして、撹拌スクリュー１０ｅＡで更に長手方向の奥側に送られ、奥側の隔壁１０ｄのない部分を通り、撹拌スクリュー１０ｅＢで送られながら撹拌され、循環を繰り返している。なお、前側とは芯決め板２５のある方向で、奥側とは後側板２３のある方向を指す。
【００６７】
ここで感光ドラム７に形成された静電潜像を、プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを用いて２成分磁気ブラシ法により顕像化する現像工程と現像剤の循環系について説明する。
【００６８】
現像スリーブ１０ａの回転に伴い、現像容器内の現像剤がマグネットローラ１０ｂの汲み上げ極で現像スリーブ１０ａ面に汲み上げられて搬送される。
【００６９】
その搬送される過程において、現像剤は現像スリーブ１０ａに対して垂直に配置された規制ブレード１０ｃによって層厚が規制され、現像スリーブ１０ａ上に薄層現像剤が形成される。薄層現像剤が現像部に対応する現像極に搬送されると、磁気力によって穂立ちが形成される。感光ドラム７面の静電潜像は、この穂状に形成された現像剤中のトナーによってトナー像として現像される。本例においては、静電潜像は反転現像される。
【００７０】
現像部を通過した現像スリーブ１０ａ上の薄層現像剤は引き続き現像スリーブ１０ａの回転に伴い現像容器内に入り、搬送極の反発磁界によって現像スリーブ１０ａ上から離脱して現像容器内の現像剤溜りに戻される。
【００７１】
現像スリーブ１０ａには、不図示の電源から直流（ＤＣ）電圧および交流（ＡＣ）電圧が印加される。本実施の形態では、−５００Ｖの直流電圧と、周波数２０００Ｈｚでピーク間電圧１５００Ｖの交流電圧が印加され、感光ドラム７の露光部にのみ選択的に現像している。
【００７２】
一般に２成分現像法においては交流電圧を印加すると現像効率が増し画像は高品位になるが、逆にかぶりが発生しやすくなるという不具合も生じる。このため、通常、現像スリーブ１０ａに印加する直流電圧と感光ドラム７の表面電位間に電位差を設けることによって、かぶりを防止することを実現している。より具体的には、感光ドラム７の露光部の電位と非露光部の電位との間の電位のバイアス電圧を印加している。
【００７３】
現像によりトナーが消費されると、現像剤中のトナー濃度が低下する。本実施の形態では、撹拌スクリュー１０ｅｂの外周面に近接した位置にトナー濃度を検知するセンサー１０ｇを配置している。現像剤内のトナー濃度が所定の濃度レベルよりも低下したことをセンサー１０ｇで検知すると、トナー補給容器からプロセスカートリッジ１０内にトナーを補給する命令が出される。このトナー補給動作により現像剤のトナー濃度が常に所定のレベルに維持管理される。
【００７４】
［トナー補給容器］
次に、本発明の実施の形態に係るトナー補給容器について、特に図１〜図３、及び図５〜図７を用いて説明する。
【００７５】
トナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上方に並列配置されており、装置本体１００正面より装着される（図３参照）。
【００７６】
トナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、図２及び図５に示すようにフレーム１２ｒの内部にトナーを収容するトナー収容部１２ｘを有する。トナー収容部１２ｘの内部には、撹拌軸１２ｃに固定された撹拌板１２ｂと、トナー搬送手段であるスクリュー１２ａが配置され、容器底面にはトナーを排出する排出開口部１２ｆが形成されている。
【００７７】
スクリュー１２ａと撹拌軸１２ｃはその両端を回転可能に支持され、片方の最端部にはそれぞれ駆動カップリング（凹）１２ｅ１，１２ｅ２が固定配置されている。駆動カップリング（凹）１２ｅ１，１２ｅ２はそれぞれ装置本体１００の駆動カップリング（凸）２４ａ，２４ｂから駆動伝達を受け、回転駆動される。
【００７８】
スクリュー１２ａの外形部は、らせん状のリブ形状となっており、排出開口部１２ｆを中心に、らせんのねじれ方向を反転させている（図５参照）。駆動カップリング（凸）２４ｂの回転により、所定の回転方向にスクリュー１２ａは回転される。そして、排出開口部１２ｆに向かってトナーは搬送され、排出開口部１２ｆの開口部１２ｆ３ｂよりトナーを自由落下させ（図６〜図１１参照）、プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにトナーを補給する。
【００７９】
撹拌板１２ｂの回転半径方向の先端部は傾斜しており（図５参照）、トナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋの内壁面（トナー収容部１２ｘの内壁面）と摺接する際には、上記先端部はある角度をもって当接される。具体的には、撹拌板１２ｂの先端側はねじられてらせん状態になる。このように、撹拌板１２ｂの先端側がねじれ傾斜することにより、撹拌軸１２ｃの軸線方向への搬送力が発生し、トナーが長手方向に送られる。
【００８０】
ところで、トナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ内のトナーの減少状態を推定すると、排出開口部１２ｆ付近のトナーが積極的に排出され、円錐状にトナーが減少していく。このような不均一なトナーの減少は、一定量のトナーを排出する上では、望ましくない状況と思われる。
【００８１】
そこで、本実施の形態においては先に説明した通り、撹拌板により排出開口部１２ｆにトナーを搬送することができるので、安定したトナーの排出を行うことができている。
【００８２】
また、トナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２ＫにはＩＣメモリユニット１２ｔを持ちトナー補給容器及び現像装置本体に関してのデータが格納され、本体側の通信制御基盤３１とデータの通信を可能にしている。
【００８３】
なお、本実施の形態のトナー補給容器は、２成分現像法に限らず、１成分現像法を用いるプロセスカートリッジまたは現像カートリッジにおいても補給可能であり、またトナー補給容器内に収納される粉体は、トナーだけに限らず、トナー及び磁性キャリアが混合された現像剤であってもよいことは言うまでもない。
【００８４】
図６〜図９は本発明の実施の形態に係るトナー補給容器１２を奥側の斜め底面側から見た斜視図である。図６に示すようにトナー補給容器１２の枠体部１２ｇには、トナー補給容器１２を装置本体１００に挿入するためのガイド部１２ｇ１が設けられ、トナー補給容器１２の底面部のトナー容器排出開口部１２ｆにはトナー容器排出開口部１２ｆを覆う排出口カバー１２ｆ１が移動可能に配設されている。そして、排出口カバー１２ｆ１に設けられた係合部１２ｆ１ａとレール部１２ｈとが係合しており、排出口カバー１２ｆ１はレール部１２ｈに沿って移動する（図８参照）。
【００８５】
装置本体１００に装着する前の段階では、排出口カバー１２ｆ１はトナー容器排出開口部１２ｆを覆う第一位置にある。
【００８６】
トナー補給容器１２は装置本体１００に挿入される際、本体側に設けられたガイドレール２０とガイド部１２ｇ１がスライドする。この途中で図７に示すようにガイドレール２０に設けられた凸部２０ａと排出口カバー１２ｆ１が当接する。トナー補給容器１２が更に挿入されるとトナー補給容器１２に対して排出口カバー１２ｆ１はレール部１２ｈに沿って移動し、排出口カバー１２ｆ１は、プロセスカートリッジ１０との連結部である押さえ部材１２ｆ２を開放する第二位置に至る。
【００８７】
この点について、図８を用いて更に詳細に説明する。図８はトナー補給容器１２を装置本体１００に挿入する様子を示した長手側面図であり、挿入動作が進むにしたがって図の上から下に進行していく。
【００８８】
前述したように凸部６８と当接した排出口カバー１２ｆ１は第一のレール形状１２ｈ１に沿ってトナー補給容器１２の挿入方向である略水平方向に移動した後、第二のレール形状１２ｈ２に沿ってプロセスカートリッジ１０から退避する方向である上方向に移動し、押さえ部材１２ｆ２を開放した状態となる。
【００８９】
当然のことながら装置本体１００に対して排出口カバー１２ｆ１は略水平方向に移動するのではなく、前記レール部１２ｈの第二レール形状１２ｈ２に沿って上方へ退避するだけである。
【００９０】
図１０等に示すように、トナー補給容器１２の底面の一部には、トナーを容器外に排出するためのトナー容器排出開口部１２ｆが配置されている。本実施の形態においては、トナー容器排出開口部１２ｆはスクリュー１２ａの駆動伝達側であり、容器の奥側に配置されている。
【００９１】
トナー補給容器底面部にはさらに、開口部ｆを開閉する排出口シャッター１２ｆ３と、この排出口シャッター１２ｆ３の脱落を防止する機能とプロセスカートリッジ１０の補給開口部との連結機能を兼ね備えた押さえ部材１２ｆ２が配置されている。この押さえ部材１２ｆ２には押さえ部材排出開口部１２ｆ５が設けられている。
【００９２】
トナーは、トナー容器排出開口部１２ｆから排出口シャッター１２ｆ３を通り、押さえ部材排出開口部１２ｆ５を通過して、プロセスカートリッジに供給される。
【００９３】
図９はトナー補給容器１２において、排出口カバー１２ｆ１及び排出口シャッター１２ｆ３が開いた状態を底面の奥側から見た斜視図の部分拡大図であり、視認性のため排出口カバー１２ｆ１及び押さえ部材１２ｆ２を長手中央にて切断した状態を示した図である。
【００９４】
同図に示すように排出口シャッター１２ｆ３は回転中心１２ｆ３ａを有しており、この回転中心１２ｆ３ａに対称な位置に２個所の開口部１２ｆ３ｂと、この開口部１２ｆ３ｂに対し４５°位相がずれた位置に４個所の前記シャッターを回転するための係合部であるスリット１２ｆ３ｃが配置されている。
【００９５】
押さえ部材１２ｆ２には排出口シャッター１２ｆ３を回転可能に支持するためのピン１２ｆ２ａと、トナー補給用の開口１２ｆ２ｂと、長手方向にスリット１２ｆ２ｃが設けられている。また押さえ部材１２ｆ２はトナー補給容器に対し若干の上下動を許容するように取り付けられている。
【００９６】
また排出口シャッター１２ｆ３の開口１２ｆ側の面にはシール部材１２ｆ６が配設されている（図１０及び図１１参照）。シール部材１２ｆ６は排出口シャッター１２ｆ３が回転する際、開口１２ｆと排出口シャッター１２ｆ３の間に発生する隙間をシールして、外部にトナーが飛散しないように設けられている。
【００９７】
トナー補給容器にはさらに、前述した押さえ部材１２ｆ２を覆うように排出口カバー１２ｆ１が設けられている。この排出口カバー１２ｆ１は、トナー補給容器に設けられたレール部１２ｈにより、挿入方向後端側に移動かつ上方向に退避可能となるように取り付けられている。
【００９８】
トナー補給容器の使用前は、排出口シャッター１２ｆ３の開口部１２ｆ３ｂがトナー容器排出開口部１２ｆに対し９０°位相がずれた第１の位置にあり、押さえ部材排出開口部１２ｆ５は塞がれている。また排出口カバー１２ｆ１は図示しないバネ等により、押さえ部材１２ｆ２を覆う位置に付勢されている。
【００９９】
トナー補給容器を装置本体に装着する際、プロセスカートリッジに設けられた不図示のピンが前記スリット１２ｆ３ｃと係合し、排出口シャッター１２ｆ３は９０度回動して、トナーが排出可能となる。
【０１００】
図１０及び図１１は本実施の形態におけるトナー補給容器１２の排出口シャッター１２ｆ３及び排出口カバー１２ｆ１が、それぞれ閉じた状態，開いた状態において底面奥側から見た部分拡大図の斜視図である。また、同図において視認性のため、排出口カバー１２ｆ１，押さえ部材１２ｆ２、及び排出口シャッター１２ｆ３を長手方向で切断した状態を示している。
【０１０１】
図１０に示すように排出口カバー１２ｆ１及び排出口シャッター１２ｆ３が閉じた状態のとき、トナー容器排出開口部１２ｆの周囲部にはシール部材１２ｆ６が接着され、トナー容器排出開口部１２ｆの表面は引き剥がし可能なテープ部材１２ｆ４によって密閉されている。テープ部材１２ｆ４は同図に示すようにトナー容器排出開口部１２ｆ付近で折り返してあり、引き抜き開口１２ｆ２ｄを介してその一端は排出口カバー１２ｆ１に固定している。
【０１０２】
前述したように装置本体１００にトナー補給容器１２を挿入すると排出口カバー１２ｆ１はレール部１２ｈに沿って移動し開放されるので、図１０に示すようにテープ部材１２ｆ４は折り返し部より引き剥がされ、トナー容器排出開口部１２ｆは開封される。
【０１０３】
［転写手段］
転写手段である中間転写ユニット４は、感光ドラム７から順次に１次転写されて重ねられた複数のトナー像を、一括して記録媒体２に２次転写するものである。
【０１０４】
中間転写ユニット４は、図１に示すように、矢印方向に走行する中間転写ベルト４ａを備えており、矢印の時計方向に感光ドラム７の外周速度と略同じ周速度で走行している。この中間転写ベルト４ａは、ここでは、周長約９４０ｍｍの無端状ベルトであり、駆動ローラ４ｂ，２次転写対向ローラ４ｇ、及び従動ローラ４ｃの３本のローラにより掛け渡されている。
【０１０５】
さらに、中間転写ベルト４ａ内には、転写帯電ローラ４ｆＹ，４ｆＭ，４ｆＣ，４ｆＫが夫々感光ドラム７の対向位置に回転可能に配置され、感光ドラム７の中心方向に加圧されている。
【０１０６】
転写帯電ローラ４ｆＹ，４ｆＭ，４ｆＣ，４ｆＫは不図示の高圧電源より給電され、中間転写ベルト４ａの裏側からトナーと逆極性の帯電を行い、感光ドラム７上のトナー像を順次中間転写ベルト４ａの上面に１次転写する。
【０１０７】
２次転写部には転写部材として２次転写ローラ４ｄが、２次転写対向ローラ４ｇに対向した位置で中間転写ベルト４ａに圧接している。２次転写ローラ４ｄは、図示上下に揺動可能で且つ回転する。この時同時に２次転写ローラ４ｄには、バイアスが印加されるので中間転写ベルト４ａ上のトナー像は記録媒体２に転写される。
【０１０８】
ここで中間転写ベルト４ａと２次転写ローラ４ｄは、各々駆動されている。記録媒体２が２次転写部に突入すると、所定のバイアスが２次転写ローラ４ｄに印加され、中間転写ベルト４ａ上のトナー像は記録媒体２に２次転写される。
【０１０９】
この時、両者に挟まれた状態の記録媒体２は転写工程が行われると同時に、図示左方向に所定の速度で搬送され次工程である定着器５にむけて搬送される。
【０１１０】
転写工程の最下流側である中間転写ベルト４ａの所定位置には、中間転写ベルト４ａの表面に接離可能なクリーニングユニット１１が設けてあり、２次転写後に残った転写残トナーを除去する。
【０１１１】
クリーニングユニット１１内には、転写残トナーを除去するためのクリーニングブレード１１ａが配置されている。クリーニングユニット１１は不図示の揺動中心で揺動可能に取り付けられており、クリーニングブレード１１ａは中間転写ベルト４ａに食い込む方向に圧接している。クリーニングユニット１１内に取りこまれた転写残トナーは、送りスクリュー１１ｂにより廃トナータンク（不図示）へ搬送され貯蔵される。
【０１１２】
ここで中間転写ベルト４ａとしてはポリイミド樹脂からなるものを用いることができる。その他の材質としてはポリイミド樹脂に限定されるものではなく、ポリカーボネイト樹脂や、ポリエチレンテレフタレート樹脂、ポリフッ化ビニリデン樹脂、ポリエチレンナフタレート樹脂、ポリエーテルエーテルケトン樹脂、ポリエーテルサルフォン樹脂、ポリウレタン樹脂などのプラスチックや、フッ素系、シリコン系のゴムを好適に用いることができる。
【０１１３】
［定着部］
プロセスカートリッジ１０内の現像手段によって感光ドラム７に形成されたトナー像は、中間転写ベルト４ａを介して記録媒体２上に転写される。そして、定着器５は、記録媒体２に転写されたトナー像を、熱を用いて記録媒体２に定着させる。
【０１１４】
図１に示すように、定着器５は、記録媒体２に熱を加えるための定着ローラ５ａと記録媒体２を定着ローラに圧接させるための加圧ローラ５ｂを備えており、各ローラは中空ローラである。その内部にそれぞれヒータ（不図示）を有している。そして、回転駆動されることによって同時に記録媒体２を搬送する。
【０１１５】
即ちトナー像を保持した記録媒体２は定着ローラ５ａと加圧ローラ５ｂとにより搬送されると共に、熱及び圧力を加えられることによりトナー像が記録媒体２に定着される。定着後の記録媒体２は、排出ローラ３ｈ，３ｊにより排出され、装置本体１００上のトレー６に積載される。
【０１１６】
［プロセスカートリッジ及びトナー補給容器の装着］
次に、プロセスカートリッジ及びトナー補給容器の装着手順を図２，３及び図５を用いて説明する。
【０１１７】
図３に示すように、装置本体１００の正面には、開閉自在な前ドア２７が配置されており、この前ドア２７を手前に開くと、プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ及びトナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋを挿入する開口部１００ａ、１００ｂが露出される。
【０１１８】
プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを挿入する開口部１００ｂには、回転可能に支持された芯決め板２５が配置されており、プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを出し入れする場合は、この芯決め板２５を開閉した後に行う。
【０１１９】
装置本体１００内には、図２に示すように、プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの装着を案内するガイドレール２１と、トナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋの装着を案内するガイドレール２０が固定されている。
【０１２０】
プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの装着方向は、感光ドラム７の軸線方向と平行な方向であり、及びトナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋの装着方向は、スクリュー１２ａの軸線方向と平行な方向であり、ガイドレール２１，２０も該装着方向と同じ方向に配置されている。
【０１２１】
プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ及びトナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、一旦、ガイドレール２１，２０に沿って装置本体１００内の手前から奥側にスライドされ挿入される。
【０１２２】
プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋが最奥部まで挿入されると、図４に示すように、ドラム軸７ａの奥側端部が装置本体１００の芯決め軸２６に挿入され、感光ドラム７の奥側の回転中心位置が装置本体に対して決められる。また、これと同時にドラムフランジ７ｂと駆動カップリング１０ｍが連結され、感光ドラム７の回転駆動が可能となる。さらに、後側板２３には、プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを位置決めする支持ピン２２が配置されており、この支持ピン２２がプロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋのフレーム１０ｆに設けられた凹部９ｄ１に挿入され、プロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋのフレーム１０ｆの位置が固定される。
【０１２３】
装置本体１００の手前側には、回転可能な芯決め板２５が配置されており、この芯決め板２５に対してプロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの軸受ケース７ｃが支持固定される。これら一連の挿入動作により、感光ドラム７とプロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは装置本体１００に対して位置決めされる。
【０１２４】
従って、ドラム軸７ａ，ドラムフランジ７ｂ，凹部９ｄ１、及び軸受ケース７ｃはプロセスカートリッジ１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋを装置本体１００に位置決めするための位置決め部を構成する。
【０１２５】
一方、トナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、図５に示すように、最奥部まで挿入されると、後側板２３から突出した支持ピン２２ａがフレーム１２ｒの奥側の壁面に設けられた長穴形状の凹部１２ｒ１に挿入されトナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋの横方向の基準位置が決まる。同様に後側板２３から突出支持ピン２２ｂがフレーム１２ｒの奥側の壁面に設けられた凹部１２ｒ２に挿入され、こちらがトナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋの回転止めとなる。このようにして、トナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋのフレーム１２ｒの位置が固定される。またこれと同時に駆動カップリング（凹）１２ｅ１，１２ｅ２と駆動カップリング（凸）２４ａ，２４ｂが連結され、スクリュー１２ａおよび撹拌軸１２ｃの回転駆動が可能となる。
【０１２６】
また、トナー補給容器着脱方向の位置決めとして、トナー補給容器上部に設けられた位置決め部３０に係合するように、トナー補給容器挿入部上側板２３ｂに設けられた位置決め板バネ２９によって挿入方向の位置が決まる。そして着脱方向位置決めバネ２９の付勢力によって、トナー補給容器の排出開口部１２ｆがプロセスカートリッジのトナー供給口１０ｉに当接される。
【０１２７】
従って、支持ピン２２ａ，２２ｂ，２２ｃ及び凹部１２ｒ１，１２ｒ２によって、トナー補給容器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋを装置本体１００に位置決めするための位置決め部を構成し、駆動カップリング（凹）１２ｅ１，１２ｅ２と駆動カップリング（凸）２４ａ，２４ｂによって駆動伝達が行われる。
【０１２８】
［トナー補給容器の再生産方法］
特に、図９〜図１３を用いて本発明の実施の形態を適用するトナー補給容器１２の分解及び再生産方法について説明する。
【０１２９】
本実施の形態に係るトナー補給容器１２は、その長手方向の端部にトナー充填口１２ｊが設けられており、このトナー充填口１２ｊは、キャップ部材１２ｉの嵌合により閉じられる。また、本実施の形態では、キャップ部材１２ｉの脱落を防止し、また、ユーザが容易にキャップ部材１２ｉを取り外してしまうことなどを防止することを目的として、キャップカバー部材１２ｑが設けられている。
【０１３０】
ここで、本実施の形態においては、キャップカバー部材１２ｑは、トナー補給容器本体に対して、溶着（熱カシメ）によって固定させている。このような固定手段を用いたのは、組み立て工程の簡略化とコストダウンを締結部材の省略による部品点数の削減によって実現し、更に嵌合形状としての爪形状等を用いる代わりに溶着としたことで、落下時における破損に対する強度強化を目的とするものである。
【０１３１】
（キャップカバー部材取り外し工程）
図１２及び図１３に示すように、トナー補給容器１２の長手方向一端のトナー補給容器ユニットとキャップカバー部材１２ｑにおいては、トナー補給容器側のリブ形状部１２ｋがキャップカバー部材１２ｑのリブ嵌合穴部１２ｑ１に嵌合した状態で、リブの先端部分が熱カシメされる（リブの先端部分が熱溶着される）ことによって、キャップカバー部材１２ｑはトナー補給容器１２に結合されている。
【０１３２】
キャップカバー部材１２ｑをトナー補給容器ユニット１２ｚに組み付けている、リブ部１２ｋの各カシメ部形状を図１４に示す。このキャップカバー部材１２ｑを取り外すにあたっては、溶着リブ部１２ｋ０のリブ嵌合穴部１２ｑ１の上面に形成されたカシメ部１２ｋ１（リブの先端が溶けて固まった部分）をエンドミルカッター、カッター、及びニッパなどを用いて除去又は破壊する方法やカシメ部１２ｋ１に熱を与えながらキャップカバー部材１２ｑとトナー補給容器端部壁面１２ｒ３の間にマイナスドライバーなどの先端の細い工具を用いてこじりカシメ部１２ｋ１を変形させながら外す方法によって、トナー補給容器ユニット１２ｚとキャップカバー部材１２ｑの状態に分解する。前記方法によってカシメ部１２ｋ１のみを除去又は破壊すれば、キャップカバー部材１２ｑと残留リブ部１２ｋ２は再び位置決め可能な形状に残せる構成である。カシメ部１２ｋ１はキャップカバー部材の表面に沿って切断することが可能だからである。また、キャップカバー部材１２ｑとトナー補給容器端部壁面１２ｒ３の間にマイナスドライバーなどの先端の細い工具を用いてこじり、カシメ部１２ｋ１を破壊させながら外す方法もある。
【０１３３】
また、図１３に示すように、カシメ部１２ｋ１（図１４参照）を外部に露出しないように（カシメ部１２ｋ１を外部から見えなくするように）、貼付部材としてのラベル部材１２ｕがカシメ部１２ｋ１の外側を覆っている場合には、このラベル部材１２ｕを取り外した後に、上記の工程を実施する。
【０１３４】
（キャップ部材取り外し工程）
図１３に示すように、キャップ部材１２ｉはトナー補給容器１２のトナー充填口１２ｊに嵌合して固定されている。
【０１３５】
キャップ部材取り外し工程においては、嵌合されているキャップ部材１２ｉを取り外す。
【０１３６】
（トナー補給容器の清掃工程）
キャップ部材１２ｉを取り外した後に、トナー補給容器内に少量残留したトナーを清掃する。キャップ部材１２ｉが取り外されているため、トナー補給容器１２のトナー充填口１２ｊが大きく、トナー清掃が容易である。
【０１３７】
トナー清掃工程においては、トナーを容器内から真空吸引する、或いは、トナーを圧縮空気で吹き出すことにより行う。更に、トナー補給容器１２に圧縮空気を送入すると共に吸引を同時に行うとトナーが飛散せず、且つ、急速にトナーを取り除けて好適である。
【０１３８】
（トナー補給容器のトナー排出開口部シール工程）
トナー補給容器１２のトナー排出開口部１２ｆをシールする工程においては、トナー排出開口部１２ｆ周辺の分解を先ず行う必要がある。図９〜図１１に示す排出口カバー１２ｆ１をトナー補給容器ユニット１２ｚから外し、押さえ部材１２ｆ２も取り外した状態にして、トナー容器排出開口部１２ｆ周辺の清掃を行う。清掃方法は真空吸引や圧縮空気を用いる。或いはアルコール等を用い塗布清掃を行う。
【０１３９】
清掃後にトナー容器排出開口部１２ｆをシールするようにテープ部材１２ｆ４をトナー補給容器１２に接着する。テープ部材１２ｆ４はフィルム状のシートを粘着剤、ホットメルト接着剤、両面テープ、或いは熱溶着などの方法によって接着する方法を用いる。
【０１４０】
その後、分解工程と逆の工程で排出口シャッター１２ｆ３を図１０及び図１１に示すように、テープ部材１２ｆ４を折り返した状態で挟みこむように配置し、押さえ部材１２ｆ２をトナー補給容器１２にはめ込み組立る。その時折り返したテープ部材１２ｆ４は、図１０に示す引き抜き開口１２ｆ２ｄを介してその一端は排出口カバー１２ｆ１に固定する。
【０１４１】
（トナー補給容器のトナー充填工程）
トナー補給容器１２の清掃後に、トナーをトナー補給容器１２のトナー充填口１２ｊから充填する。
【０１４２】
（キャップ部材再取り付け工程）
キャップ部材１２ｉの再取り付け工程は、トナー補給容器１２に構成されているトナー充填口１２ｊにキャップ部材１２ｉを嵌合させ閉塞させる。
【０１４３】
（カバー部材再取り付け工程）
キャップカバー部材１２ｑの再取り付け工程は、キャップ部材１２ｉ取り付け工程後に、トナー補給容器１２に構成されているリブ形状部１２ｋ２をラフガイドとして用い、トナー補給容器端部壁面１２ｒ３をキャップカバー部材１２ｑの突き当て位置決めとして用いて、接着剤、テープ及び締結部材のいずれか一つ以上を用いて固定する。また、分解時にリブ形状部１２ｋ２を破損させて位置決め部としての残留リブ部１２ｋ２を失ってしまった場合でも、キャップカバ−部材１２ｑの各側面１２ｑ１１〜１６とトナー補給容器フレーム１２ｒの各側面１２ｒ１１〜１４を位置決め面として利用し、接着剤、テープ及び締結部材のいずれか一つ以上を用いて固定することも可能である。
【０１４４】
（ラベル取り付け工程）
図１２に示すように、キャップカバー部材１２ｑの再取り付け工程において、キャップカバー部材１２ｑに、トナー再充填工程において充填されたトナーと同色のラベル部材１２ｕを用いて配置する。これにより、ラベル部材１２ｕの色から、充填されたトナーの色を認識することができる。
【０１４５】
（記憶手段部材の記憶情報の書き換えと交換工程）
図６及び図１２に示すように、非接触状態で通信可能な記憶手段として本実施の形態ではＩＣメモリユニット１２ｔを用いている。
【０１４６】
再生産においては、トナー補給容器１２に配置された、ＩＣメモリユニット据え付け部材１２ｔ１よりＩＣメモリユニット１２ｔを取り外し、必要な記憶情報を書換え、その後、ＩＣメモリユニット１２ｔをＩＣメモリユニット据え付け部材１２ｔ１に両面テープ、接着剤などを用いて固定する。
【０１４７】
または、このような作業を省略して、トナー補給容器１２からＩＣメモリユニット１２ｔ又はＩＣメモリユニット据え付け部材１２ｔ１を分解することなく、記憶情報を書き換えることも可能である。又、新規のＩＣメモリユニットに新たに記憶情報を書き込むことも可能である。
【０１４８】
本工程は、上述した各工程との順序の前後には関係なく、いつでも行うことができる。
【０１４９】
以上説明したように、本実施の形態に係る再生産方法は、使用済みのトナー補給容器を回収し、そのトナー補給容器にトナーを充填して再度使用可能とするために、トナー補給容器フレームやトナー補給容器内部に設けた撹拌部材、トナー搬送部品、本体と通信可能な前記通信手段を有する記憶素子、或いは、駆動伝達するカップリング部品等の部品の有効利用を可能とするトナー補給容器の再生産方法について１つの簡易な方法を実現したものである。
【０１５０】
また、本発明の実施の形態には、次の実施態様も含まれる。
【０１５１】
（実施態様１）
トナー充填口１２ｊを閉塞するキャップ部材１２ｉと、キャップ部材１２ｉを覆うキャップカバー部材１２ｑとを有し、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたトナー補給容器１２の再生産方法であって、
キャップカバー部材１２ｑを、キャップカバー部材１２ｑのトナー補給容器本体に対する溶着部（例えば熱溶着によるカシメ部）で分離させて、トナー補給容器本体から取り外す第１工程と、
キャップ部材１２ｉを取り外してトナー充填口１２ｊを開放させる第２工程と、
トナー充填口１２ｊから現像剤（例えば、トナー、あるいはトナーとキャリアの混合剤）を充填する第３工程と、
トナー充填口１２ｊをキャップ部材１２ｉで閉塞する第４工程と、
キャップ部材１２ｉを覆うキャップカバー部材１２ｑを取り付ける第５工程と、を有することを特徴とするトナー補給容器の再生産方法。
【０１５２】
（実施態様２）
キャップカバー部材１２ｑの溶着部は貼付部材（ラベル部材１２ｕ）によって外部に露出しないようにされており、前記第１工程では、該貼付部材を剥がして溶着部を露出した後に、該溶着部を除去することを特徴とする実施態様１に記載のトナー補給容器の再生産方法。
【０１５３】
（実施態様３）
キャップカバー部材１２ｑは、トナー補給容器本体に対して少なくとも一ヶ所の熱溶着部で溶着されており、前記第１工程では、熱溶着部を除去して、該キャップカバー部材１２ｑをトナー補給容器本体から取り外すことを特徴とする実施態様１または２に記載のトナー補給容器の再生産方法。
【０１５４】
（実施態様４）
前記第２工程と第３工程との間に、トナー補給容器内を清掃する工程を有することを特徴とする実施態様１，２または３に記載のトナー補給容器の再生産方法。
【０１５５】
（実施態様５）
トナー補給容器本体には、容器内のトナーを排出するトナー排出開口（トナー排出開口部１２ｆ）が設けられており、前記第２工程と第３工程との間に、該トナー排出開口をシール（例えば、テープ部材１２ｆ４を接着）する工程を有することを特徴とする実施態様１〜４のいずれか一つに記載のトナー補給容器の再生産方法。
【０１５６】
（実施態様６）
前記第５工程では、接着剤，粘着部材および締結部材のうちの少なくともいずれか一つを用いて、キャップカバー部材を取り付けることを特徴とする実施態様１〜５のいずれか一つに記載のトナー補給容器の再生産方法。
【０１５７】
（実施態様７）
前記第５工程で取り付けられるキャップカバー部材１２ｑには、第３工程で充填されたトナーの色が認識される印（例えば、トナーと同色の色のラベル部材１２ｕ）が設けられていることを特徴とする実施態様１〜６のいずれか一つに記載のトナー補給容器の再生産方法。
【０１５８】
（実施態様８）
トナー補給容器１２には、画像形成装置本体に設けられた通信手段（通信制御基盤３１）と（非接触状体で）通信可能な通信手段（通信アンテナ）を有する記憶素子（ＩＣメモリユニット１２ｔ）を備えており、該記憶素子を記憶情報の異なった記憶素子に交換する工程を有することを特徴とする実施態様１〜７のいずれか一つに記載のトナー補給容器の再生産方法。
【０１５９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明により、簡易な、トナー補給容器の再生産方法を提供できる。
【０１６０】
また、本発明により、トナー補給容器を運搬等する際に、トナー補給容器の外部にトナーが漏れ出ることを防止可能なトナー補給容器の再生産方法を提供できる。
【０１６１】
また、本発明により、使用者にとって満足できる品質の画像を形成することができなくなる程度までトナーが消費されて、トナー補給容器としての商品価値を喪失したものを再び商品化することのできるトナー補給容器の再生産方法を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の模式的断面図である。
【図２】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器とプロセスカートリッジを組み合わせた状態を示す模式的断面図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の模式的外観斜視図である。
【図４】本発明の実施の形態に係るプロセスカートリッジの長手方向の模式的断面図である。
【図５】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器及びプロセスカートリッジの長手方向の模式的断面図である。
【図６】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器の斜視図である。
【図７】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器及びこれを支持する本体側のレールの様子を示す斜視図である。
【図８】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器における排出口カバーの移動説明図である。
【図９】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器における排出口シャッター周辺を示す一部断面斜視図である。
【図１０】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器の排出口カバー（閉じた状態）とテープ部材の構成を示す一部断面斜視図である。
【図１１】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器の排出口カバー（開いた状態）とテープ部材の構成を示す一部断面斜視図である。
【図１２】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器の部品の一部を展開した斜視図である。
【図１３】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器の部品の一部を展開した斜視図である。
【図１４】本発明の実施の形態に係るトナー補給容器におけるキャップカバー部材を固定するカシメ部の説明図である。
【符号の説明】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ  露光手段
１ａ  ポリゴンミラー
１ｂ  結像レンズ
１ｃ  反射ミラー
２  記録媒体
３  給送手段
３ａ  給送カセット
３ｂ  給送ローラ
３ｃ  リタードローラ
３ｄ  給送ガイド
３ｅ，３ｆ  搬送ローラ
３ｇ  レジストローラ
３ｈ，３ｊ  排出ローラ
４  中間転写ユニット
４ａ  中間転写ベルト
４ｂ  駆動ローラ
４ｃ  従動ローラ
４ｄ  ２次転写ローラ
４ｆＹ，４ｆＭ，４ｆＣ，４ｆＫ  転写帯電ローラ
４ｇ  ２次転写対向ローラ
５  定着器
５ａ  定着ローラ
５ｂ  加圧ローラ
６  トレー
７  感光ドラム
７ｂ  ドラムフランジ
７ｃ  軸受ケース
７ｄ  非駆動フランジ
７ｅ  軸受
８  帯電手段
８ａ  帯電ローラ
８ｂ  芯金
８ｅ  クリーニングフィルム
８ｃ  帯電ローラクリーニングユニット
８ｄ  押しバネ
８ｅ  クリーニングフィルム
８ｆ  支持部材
８ｇ  転写残トナー均一化手段
８ｈ  トナー帯電制御手段
９ｄ１  凹部
１０，１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ  プロセスカートリッジ
１０ａ  現像スリーブ
１０ａ１  ジャーナル部
１０ｂ  マグネットローラ
１０ｃ  規制ブレード
１０ｄ  隔壁
１０ｅＡ，１０ｅＢ  撹拌スクリュー
１０ｆ  フレーム
１０ｇ  センサー
１０ｈ  トナー収納部
１０ｉ  トナー供給口
１０ｋ  スペーサ
１０ｍ  駆動カップリング
１１  クリーニングユニット
１１ａ  クリーニングブレード
１１ｂ  送りスクリュー
１２，１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ  トナー補給容器
１２ａ  スクリュー
１２ｂ  撹拌板
１２ｃ  撹拌軸
１２ｅ１，１２ｅ２  駆動カップリング
１２ｆ  排出開口部
１２ｆ１  排出口カバー
１２ｆ１ａ  係合部
１２ｆ２  押さえ部材
１２ｆ２ａ  ピン
１２ｆ２ｂ  押さえ部材開口
１２ｆ２ｃ  スリット
１２ｆ２ｄ  開口
１２ｆ３  排出口シャッター
１２ｆ３ａ  回転中心
１２ｆ３ｂ  開口部
１２ｆ３ｃ  スリット
１２ｆ４  テープ部材
１２ｆ５  押さえ部材排出開口部
１２ｆ６  シール部材
１２ｇ  枠体部
１２ｇ１  ガイド部
１２ｈ  レール
１２ｈ１  第一レール形状
１２ｈ２  第二レール形状
１２ｉ  キャップ部材
１２ｊ  トナー充填口
１２ｋ  リブ形状部
１２ｋ０  溶着リブ部
１２ｋ１  カシメ部
１２ｋ２  残留リブ部
１２ｑ  キャップカバー部材
１２ｑ１  リブ嵌合穴部
１２ｑ１１〜１２ｑ１６  キャップカバ−部材側面
１２ｒ  フレーム
１２ｒ１，１２ｒ２  凹部
１２ｒ３  トナー補給容器端部壁面
１２ｒ１１，１２ｒ１２，１２ｒ１３，１２ｒ１４，１２ｒ１５，１２ｒ１６トナー補給容器側面
１２ｔ  ＩＣメモリユニット
１２ｔ１  ＩＣメモリユニット据え付け部材部材
１２ｕ  ラベル部材
１２ｘ  トナー収容部
１２ｚ  トナー補給容器ユニット
２０  ガイドレール
２０ａ  凸部
２１  ガイドレール
２２，２２ａ，２２ｂ，２２ｃ  支持ピン
２３  後側板
２３ｂ  トナー補給容器挿入部上側板
２４ａ，２４ｂ  駆動カップリング
２５  芯決め板
２６  芯決め軸
２７  前ドア
２９  バネ
３０  位置決め部
３１  通信制御基盤
１００  装置本体
１００ａ，１００ｂ  開口部
【図１】
2004151521.tif 000003
【図２】
2004151521.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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