(57)【要約】【課題】トナーの高い搬送効率を確保しかつトナーの凝集を防止すること。【解決手段】プリンタ本体４に装着されかつ円形内壁面１１０ａ、トナー受入口１１３Ａ及びトナー排出口１１４が配設されたトナー搬送パイプ部材１１０と、パイプ部材１１０内に配置されたトナー搬送らせん部材１２０と、パイプ部材１１０の一端部内に軸受１３２を介して支持された駆動軸１３０とを備え、駆動軸１３０の一端部はプリンタ本体４に他の軸受１３４を介して支持されるトナー搬送装置１００。駆動軸１３０の他端部には軸線に直交する取付孔１３０ａが形成され、らせん部材１２０の一端部１２１は軸線に直交する方向に延在しかつ取付孔１３０ａに隙間をおいて挿入されている。らせん部材１２０の他端部はフリーな状態とされている。【選択図】　　　　図１
2004020572.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成機本体に固着されかつ円形内壁面を有すると共に一端部にトナー受入口が配設され他端部にトナー受入口から受け入れたトナーを排出するトナー排出口が配設されたトナー搬送パイプ部材と、トナー搬送パイプ部材内に配置されたトナー搬送らせん部材と、トナー搬送パイプ部材の一端部内に軸受を介して回転自在に支持されてトナー搬送らせん部材を回転駆動する駆動軸とを備え、駆動軸の一端部はトナー搬送パイプ部材の一端から突出して画像形成機本体に他の軸受を介して回転自在に支持され、駆動軸における軸受の各々間の領域には駆動ギヤが配設されている画像形成機のトナー搬送装置において、
駆動軸の他端部には駆動軸の軸線に直交する取付孔が形成され、トナー搬送らせん部材の一端部は、トナー搬送らせん部材の軸線に直交する方向に延在するよう形成されかつ該取付孔に挿入されて駆動軸に連結され、トナー搬送らせん部材の他端部はフリーな状態とされ、トナー搬送らせん部材の該一端部が駆動軸の該取付孔に挿入された状態で、該一端部の外周面と該取付孔の内周面との間に隙間が形成される、
ことを特徴とする画像形成機のトナー搬送装置。
【請求項２】
トナー搬送らせん部材は断面が全長にわたって均一な細長い部材をらせん状に形成してなり、該断面は円形をなす、請求項１記載の画像形成機のトナー搬送装置。
【請求項３】
駆動軸の該取付孔は、円形内周面を有しかつトナー搬送らせん部材の該一端部の外径よりも大きな内径を有している、請求項２記載の画像形成機のトナー搬送装置。
【請求項４】
トナー搬送らせん部材の外径は、トナー搬送パイプ部材の円形内壁面の内径に対し、１．０ｍｍ〜２．０ｍｍ小さく形成される、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成機のトナー搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明が属する技術分野】
本発明は、静電複写機、レーザプリンタ、ファクシミリ等の画像形成機のトナー搬送装置、更に詳しくは、画像形成機において、現像装置とは別の位置に配設されたトナーコンテナから搬送されたトナーを該現像装置内に搬送するためのトナー搬送装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
上記形態の画像形成機のトナー搬送装置の一つの典型例は、画像形成機本体に装着されたトナー搬送パイプ部材と、トナー搬送パイプ部材内に配置されたトナー搬送らせん部材と、トナー搬送らせん部材を回転駆動する駆動軸とを備えている。トナー搬送パイプ部材は、円形内壁面を有すると共に一端が開口され、他端は閉塞されており、その一端部が画像形成機本体に固着されている。トナー搬送パイプ部材の一端部には、トナーコンテナから搬送されたトナーを受け入れるためのトナー受入口が配設され、また他端部には、トナー受入口から受け入れたトナーを、現像装置の現像ハウジング内に排出するトナー排出口が配設されている。駆動軸は、トナー搬送パイプ部材の一端部内に軸受を介して回転自在に支持されている。この軸受はトナー搬送パイプ部材の円形内壁面と同軸上に位置付けられる。また、駆動軸の一端部はトナー搬送パイプ部材の一端から突出して画像形成機本体に他の軸受を介して回転自在に支持されている。駆動軸の、上記軸受間の領域には駆動ギヤが一体に配設されている。駆動ギヤは、複数のギヤを介して電動モータでよい駆動源に駆動結合されている。トナー搬送らせん部材の一端部は、駆動軸の他端部の外周面に巻き掛けられかつろう付けにより一体に固着されている。
【０００３】
例えば、トナー及び磁性キャリアからなる二成分現像剤が使用される現像装置の現像ハウジング内に配設されたトナー濃度検出センサにより、現像ハウジング内に収容されたトナー濃度が所定値よりも低下したことが検出されてトナーの補給が必要となった場合には、周知のトナー搬送機構が回転駆動され、トナーコンテナからトナーが搬送されてトナー受入口からトナー搬送パイプ部材内に導入される。また駆動源により、上記駆動ギヤ、駆動軸を介してトナー搬送らせん部材が回転駆動されるので、トナー受入口を介してトナー搬送パイプ部材内に受け入れられたトナーは、トナー排出口に向けて搬送され、トナー排出口から現像装置の現像ハウジング内に補給される。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記形態のトナー搬送装置において、高いトナー搬送効率を確保するためには、トナー搬送らせん部材の外径と、トナー搬送パイプ部材の円形内壁面との間のクリアランスを可能な限り少なくすることが望まれる。しかしながら、該クリアランスを小さくすればするほどトナー搬送効率を向上させることができる反面、トナー搬送らせん部材の外径部とトナー搬送パイプ部材の円形内壁面との間の摺動摩擦が大きくなる。このような摺動摩擦が大きくなると、トナーが圧縮されて凝集する。凝集したトナーが、トナー搬送らせん部材によってトナー排出口から現像ハウジング内に補給されると、画像不良を発生させるおそれがある。
【０００５】
上記したトナー搬送装置において、駆動軸を支持する２個の軸受間にわずかな軸心ずれが存在しても、駆動軸の他端部に固着されかつ該他端部から片持ち梁状に延び出しているトナー搬送らせん部材の先端部においては、大きな軸心ずれに増幅される。その結果、トナー搬送らせん部材が上記したように駆動軸により回転駆動されたとき、トナー搬送らせん部材の先端部が大きく振れ、トナー搬送パイプ部材の円形内壁面との間に局部的に大きな摺動摩擦が発生する。このような摺動摩擦の発生を防止するためには、次のような対策が考えられる。
（１）トナー搬送らせん部材の外径と、トナー搬送パイプ部材の円形内壁面との間のクリアランスを大きくする。
（２）駆動軸を支持する２個の軸受間の軸心精度を向上させて軸心のずれを実質的に無くす。
（３）上記他の軸受を廃止することにより、軸心ずれを除去する。
（４）トナー搬送らせん部材の先端に軸部材を配設し、この軸部材を、トナー搬送パイプ部材の先端の閉塞部内側に配設した軸受部で保持する。
【０００６】
しかしながら上記対策には、いずれも次のような問題が存在する。
上記対策（１）においては、上記したような局部的に大きな摺動摩擦の発生は防止できるが、トナーの搬送効率が低下することになり、これらの要件を両立させることはできない。
上記対策（２）においては、組立精度の誤差及び軸受の各々を含む各部材の部品精度などの積み上げにより、軸心のずれを実質的に無くすことは不可能ではないにしても、実用上は著しく困難である（すなわち実用的ではない）。
上記対策（３）においては、トナー搬送らせん部材の上記した振れを防止でき、したがって上記したような局部的に大きな摺動摩擦の発生は防止可能である。しかしながら逆に、駆動軸における駆動ギヤ側に振れが発生し、歯飛びが発生するおそれがある。
上記対策（４）においては、トナー搬送らせん部材の先端部における上記した振れを確実に防止できるが、構成が複雑となり、コストアップとなる。また、軸受部がトナー内に浸されるため、軸受部においてトナーの凝集が発生するおそれがある。
【０００７】
本発明の目的は、トナーの高い搬送効率を確保し、しかもトナーの凝集を確実に防止して良好な画像形成を保証することができる、新規な、画像形成機のトナー搬送装置を提供することである。
【０００８】
本発明の他の目的は、きわめて簡単な構成によりかつ低コストで上記目的を達成することを可能にする、新規な、画像形成機のトナー搬送装置を提供することである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、画像形成機本体に固着されかつ円形内壁面を有すると共に一端部にトナー受入口が配設され他端部にトナー受入口から受け入れたトナーを排出するトナー排出口が配設されたトナー搬送パイプ部材と、トナー搬送パイプ部材内に配置されたトナー搬送らせん部材と、トナー搬送パイプ部材の一端部内に軸受を介して回転自在に支持されてトナー搬送らせん部材を回転駆動する駆動軸とを備え、駆動軸の一端部はトナー搬送パイプ部材の一端から突出して画像形成機本体に他の軸受を介して回転自在に支持され、駆動軸における軸受の各々間の領域には駆動ギヤが配設されている画像形成機のトナー搬送装置において、
駆動軸の他端部には駆動軸の軸線に直交する取付孔が形成され、トナー搬送らせん部材の一端部は、トナー搬送らせん部材の軸線に直交する方向に延在するよう形成されかつ該取付孔に挿入されて駆動軸に連結され、トナー搬送らせん部材の他端部はフリーな状態とされ、トナー搬送らせん部材の該一端部が駆動軸の該取付孔に挿入された状態で、該一端部の外周面と該取付孔の内周面との間に隙間が形成される、
ことを特徴とする画像形成機のトナー搬送装置、が提供される。
トナー搬送らせん部材は断面が全長にわたって均一な細長い部材をらせん状に形成してなり、該断面は円形をなす、ことが好ましい。
駆動軸の該取付孔は、円形内周面を有しかつトナー搬送らせん部材の該一端部の外径よりも大きな内径を有している、ことが好ましい。
トナー搬送らせん部材の外径は、トナー搬送パイプ部材の円形内壁面の内径に対し、１．０ｍｍ〜２．０ｍｍ小さく形成される、ことが好ましい。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に従って構成された、画像形成機であるカラープリンタのトナー搬送装置の好適実施形態を添付図面を参照して説明する。
【００１１】
図６には、本発明に従って構成されたトナー搬送装置の実施形態を備えたカラープリンタ２を正面から見た断面図が示されている。プリンタ２はプリンタ本体４を備えている。ほぼ直方体形状をなすプリンタ体４内の中央領域には感光体ドラム６が配設されている。感光体ドラム６の周囲には、帯電器８、イエロートナー用現像ユニット１０、マゼンタトナー用現像ユニット１２及びシアントナー用現像ユニット１４、ブラックトナー用現像装置１６、中間転写体１８、クリーニング装置２０などが配設されている。感光体ドラム６、現像ユニット１０、１２及び１４、現像装置１６などは、プロセスユニットとして一体にプリンタ本体４に対し、手前から引き出し自在に装着されている。中間転写体１８の上方位置にはブラックトナーが収容されたトナーコンテナ２２が配設されている。トナーコンテナ２２の上方位置には露光走査ユニット２４が配設されている。中間転写体１８の下方位置には二次転写ローラ２６が配設され、二次転写ローラ２６の下流側には無端ベルト２８が配設されている。無端ベルト２８の下流側には定着装置３０が配設されている。現像ユニット１０、１２及び１４は、それぞれ現像ハウジングを含む現像装置と、各現像装置の現像ハウジングに装着されたトナーコンテナとを備えている。これらのトナーコンテナには、対応する現像装置に必要とされるイエロートナー、マゼンタトナー及びシアントナーがそれぞれ収容されている。
【００１２】
カラープリント時には各色毎に、感光体ドラム６の外周面を帯電器８により帯電させ、露光走査ユニット２４により感光体ドラム６の外周面に静電潜像を形成し、該静電潜像を各現像装置により各色のトナー画像にそれぞれ現像する。各色のトナー画像は、中間転写体１８の外周面に順次に重合して転写され、プリンタ本体４に備えられた図示しない給紙カセットから給紙される転写紙３２に二次転写ローラ２６により転写される。カラー画像が転写された転写紙３２は、無端ベルト２８により定着装置３０に搬送されて定着される。カラー画像が定着された転写紙３２は、プリンタ本体４の、図６において左方に排出されるか、又は、プリンタ本体４の上面に配設された排出トレイ３４に排出される。
【００１３】
ブラックトナーが収容されたトナーコンテナ２２は、ブラックトナー用現像装置１６から離れた別の位置である、プリンタ本体４に配設された収容空間に対し、手前から引き出し自在に装着されている。上記ブラックトナー用現像装置１６は現像ハウジング１６Ａを含み、トナーコンテナ２２と現像ハウジング１６Ａとは、後述するトナー搬送機構５０及び本発明によるトナー搬送装置１００を介して接続されている。現像ハウジング１６Ａ内には図示しないトナー濃度センサが配設され、トナー濃度センサからの検出信号により、トナーコンテナ２２内に収容されたトナーが、トナー搬送機構５０及びトナー搬送装置１００を介して現像ハウジング１６Ａ内に供給されるよう構成されている。
【００１４】
次に本発明によるトナー搬送装置１００の実施形態を添付図面を参照して詳細に説明する。図１及び図２を参照して、トナー搬送装置１００は、トナー搬送パイプ部材１１０と、トナー搬送らせん部材１２０と、駆動軸１３０と、筒状シャッタ部材１４０とを備えている。適宜の合成樹脂、例えば、ＡＢＳ、ポリカーボネート、ＡＢＳとポリカーボネートとのポリマーアロイなどから形成することができるトナー搬送パイプ部材１１０は、円形内壁面１１０ａを有すると共に一端（図１において右端）が開口され、他端（図１において左端）は閉塞されている。トナー搬送パイプ部材１１０の開口側の一端部には半径方向外方に延び出す、プリンタ本体４への取付用フランジ部１１１が一体に配設され、また一端には半径方向外方に延び出す、軸受ホルダ取付用ボス１１２が一体に配設されている。トナー搬送パイプ部材１１０の一端部であって取付用フランジ部１１１に隣接した位置には、該一端部から半径方向外方に延び出す円筒状のジョイント部１１３が一体に形成されている。円筒状のジョイント部１１３には、半径方向内側の一端がトナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａを有する内部空間に開口し、半径方向外側の他端が外部に開口するトナー受入口１１３Ａが形成されている。トナー搬送パイプ部材１１０の閉塞側の他端部には、トナー受入口１１３から受け入れたトナーを排出するためのトナー排出口１１４が配設されている。
【００１５】
筒状シャッタ部材１４０は、トナー搬送パイプ部材１１０の外周面に、相対回転できないよう、かつ、トナー搬送パイプ部材１１０の軸方向にスライド可能に嵌合されている。筒状シャッタ部材１４０において、トナー搬送パイプ部材１１０の他端側の軸方向の半分の領域は小径の内周面を有し、トナー搬送パイプ部材１１０の一端側の軸方向の半分の領域は大径の内周面を有し、両内周面の間には環状の段部１４１が形成されている。他方、トナー搬送パイプ部材１１０の開口側の一端部寄りの位置には、外周面から半径方向外方に延び出す環状フランジ１１５が形成されている。トナー搬送パイプ部材１１０の環状フランジ１１５と、筒状シャッタ部材１４０の段部１４１との間にはばね手段である圧縮コイルばね１４３が配設されている。筒状シャッタ部材１４０は圧縮コイルばね１４３によって、トナー搬送パイプ部材１１０の他端方向に常時付勢されている。なお、トナー搬送パイプ部材１１０と筒状シャッタ部材１４０との間には、トナー搬送パイプ部材１１０に嵌合された筒状シャッタ部材１４０の、トナー搬送パイプ部材１１０の他端方向へのスライド移動を規制するための図示しないストッパ手段が配設されている。
【００１６】
ストッパ手段は、例えば、トナー搬送パイプ部材１１０の外周面に配設された図示しない係止突起と、筒状シャッタ部材１４０の内周面に配設された図示しない被係止突起とから構成することができる。そして、筒状シャッタ部材１４０の被係止突起がトナー搬送パイプ部材１１０の係止突起を乗り越えるよう軸方向に強制することにより、筒状シャッタ部材１４０をトナー搬送パイプ部材１１０に嵌合させる。筒状シャッタ部材１４０は、圧縮コイルばね１４３により、その被係止突起がトナー搬送パイプ部材１１０の係止突起に押圧されることによりそのスライド移動が規制され、図１に示される閉位置に位置付けられる。筒状シャッタ部材１４０が閉位置に位置付けられた状態で、トナー搬送パイプ部材１１０のトナー排出口１１４は、筒状シャッタ部材１４０により覆われることにより図１に示されるように閉じられる。筒状シャッタ部材１４０には、その外周面から半径方向外方に延び出す係止突起１４４が配設されている。係止突起１４４は、筒状シャッタ部材１４０を閉位置から図示しない開位置にスライド移動させるためのもので、これについては後述する。
【００１７】
トナー搬送らせん部材１２０は、断面が全長にわたって均一な細長い部材（例えば、棒材、線材など）をらせん状に形成してなる。適宜の金属製線材、例えば、ばね用ステンレス鋼線（ＳＵＳ３０４−ＷＰＢ）、硬鋼線（ＳＷＣ）、ピアノ線（ＳＷＰ−Ｂ）などから形成することができるトナー搬送らせん部材１２０の断面は、例えば、多角形あるいは円形などの適宜の形状でよいが、実施形態においては円形をなす。トナー搬送らせん部材１２０の外径Ｄ１は一定に形成されている。トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１は、その外径部から半径方向内側に向けて折り曲げられ、トナー搬送らせん部材１２０の軸線に直交する方向にかつ該軸線を横切って直線状に延在するよう形成されている。トナー搬送らせん部材１２０は、トナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａ内に配置されている。トナー搬送らせん部材１２０の外径Ｄ１は、トナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａの内径Ｄ２よりもわずかに小さく形成されている。実施形態において、トナー搬送らせん部材１２０の外径Ｄ１は、トナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａの内径Ｄ２よりも１．０ｍｍ〜２．０ｍｍ小さく形成されている（すなわち、Ｄ２−Ｄ１＝１．０ｍｍ〜２．０ｍｍである）。
【００１８】
トナー搬送パイプ部材１１０の軸受ホルダ取付用ボス１１２には軸受ホルダ１３１が図示しないボルトにより取り付けられている。適宜の合成樹脂、例えば、先に述べた、トナー搬送パイプ部材１１０と同じ材料から形成することができる軸受ホルダ１３１は、円筒部１３１ａと、円筒部１３１ａの軸方向一端部の外周面から半径方向外方に延び出すフランジ１３１ｂとを備えている。軸受ホルダ１３１は、円筒部１３１ａがトナー搬送パイプ部材１１０の一端開口内に嵌合され、フランジ１３１ｂが軸受ホルダ取付用ボス１１２に図示しないボルトにより締結される。軸受ホルダ１３１の円筒部１３１ａの一端開口部には、軸受１３２が相対回転できないよう圧入・装着されている。適宜の合成樹脂、例えば、ポリアセタール（ＰＯＭ）、ポリフェニレンサルファイド（ＰＰＳ）などから形成することができる軸受１３２は、トナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａの軸線と実質的に共通の軸線上に位置付けられる。
【００１９】
適宜の金属材料、例えば、ステンレス鋼、硫黄複合快削鋼（ＳＵＭ）などから形成することができる駆動軸１３０は、トナー搬送パイプ部材１１０の一端部内に軸受１３２を介して回転自在に支持されている。後述するとおりにしてトナー搬送らせん部材１２０を回転駆動する駆動軸１３０は、トナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａの軸線と実質的に共通の軸線上に位置付けられる。駆動軸１３０の一端部は、トナー搬送パイプ部材１１０の一端から突出しており、駆動軸１３０の突出した領域には、上記軸受１３２に隣接して駆動ギヤ１３３が相対回転できないよう装着されている。駆動ギヤ１３３は、適宜の合成樹脂、例えば、ポリアセタール（ＰＯＭ）から形成することができる。駆動軸１３０の他端部は、トナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａの一端部内に比較的大きな隙間をおいて位置付けられている。駆動軸１３０の他端部には、駆動軸１３０の軸線に直交する取付孔１３０ａが形成されている。取付孔１３０ａは、その軸線が駆動軸１３０の軸線に直交すると共に横断面が円形の貫通孔からなる。取付孔１３０ａは、トナー搬送らせん部材１２０の上記一端部１２１の外径、すなわち一端部１２１における棒材自体の外径よりも大きな内径を有している。
【００２０】
トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１は、駆動軸１３０の取付孔１３０ａに挿入されることにより駆動軸１３０に固着されることなく連結される。このような形態の連結によって、駆動軸１３０によるトナー搬送らせん部材１２０への駆動力の伝達が可能になりかつ、トナー搬送らせん部材１２０の、駆動軸１３０からの抜止が可能になる。トナー搬送らせん部材１２０の他端部はトナー搬送パイプ部材１１０の内側において何らの拘束を受けることなくフリーな状態とされ、円形内壁面１１０ａ内に位置付けられる。トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１が駆動軸１３０の取付孔１３０ａに挿入された状態で、トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１の外周面と駆動軸１３０の取付孔１３０ａの内周面との間に隙間が形成される。このような構成に起因して、トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１は、駆動軸１３０の取付孔１３０ａの軸線方向に相対移動可能である。また、駆動軸１３０の軸線が、トナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａの軸線に対しわずかに傾いたとしても、該傾きは該隙間により吸収されるので、トナー搬送らせん部材１２０の軸線がトナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａの軸線に対し傾けられることはない。以上の作用は本発明において重要な特徴をなすものである。
【００２１】
図１と共に図３〜図５を参照して、以上のように構成されたトナー搬送装置１００は、プリンタ本体４の後ろ側に配設された後壁枠体４１に取り付けられる。更に具体的に説明すると、プリンタ２を正面から見て、後壁枠体４１の中央よりも左側のやや下方寄りの位置に配設された開口部に取付ブラケット４２が取り付けられる。後壁枠体４１に取り付けられた取付ブラケット４２にトナー搬送装置１００の取付用フランジ部１１１が図示しないボルトにより締結されることにより、トナー搬送装置１００は、取付ブラケット４２を介してプリンタ本体４の後壁枠体４１に取り付けられる。トナー搬送装置１００は、後壁枠体４１からプリンタ本体４の手前方向にほぼ水平に延び出す。後壁枠体４１の後側には駆動枠体４３が取り付けられる。駆動枠体４３には、動力伝達手段である複数の図示しないギヤが所要のとおりに噛み合わされて回転自在に支持される。トナー搬送装置１００の駆動軸１３０の一端部は、駆動枠体４３に配設された支持孔４３ａ（図１及び図４参照）に他の軸受１３４を介して回転自在に支持される。駆動軸１３０に配設された駆動ギヤ１３３は、駆動枠体４３に配設されたギヤの一つに噛み合わされ、図示しない電動モータでよい駆動源に駆動結合される。上記他の軸受１３４は、適宜の合成樹脂、例えば、ポリアセタール（ＰＯＭ）から形成することができる。
【００２２】
トナー搬送装置１００が上記したとおりにしてプリンタ本体４の後壁枠体４１に取り付けられた状態で、トナー搬送装置１００の円筒状のジョイント部１１３は、プリンタ２を正面から見て、右上方に斜めに延び出すよう位置付けられ、トナー排出口１１４は鉛直下方に向くよう位置付けられる。後壁枠体４１にはトナー搬送機構５０が配設されている。トナー搬送機構５０は、後壁枠体４１の右端部における上方位置に装着されたトナー供給ハウジング５１と、トナー搬送チューブ５２と、トナー搬送らせん部材５３とを備えている。トナー供給ハウジング５１の平坦な上壁にはトナー供給口５１ａが形成されている。トナー供給ハウジング５１の側壁には、円筒状のジョイント部５１ｂが該側壁から左方に向かって延び出している。円筒状のジョイント部５１ｂとトナー搬送装置１００の円筒状のジョイント部１１３とは、トナー搬送チューブ５２により接続されている。トナー搬送チューブ５２内には、トナー搬送らせん部材５３が回転自在に配置されている。トナー搬送らせん部材５３の一端はトナー供給ハウジング５１内に回転自在に支持された図示しない駆動軸の一端部に連結されている。この駆動軸の他端部はトナー供給ハウジング５１の外側に延び出し、延び出した他端部には駆動ギヤ５４が装着されている。この駆動ギヤ５４は図示しない複数のギヤを介して図示しない電動モータでよい駆動源に駆動結合されている。なお、図４において、番号５５は、係止孔を備えた係止部材であって、後壁枠体４１に取り付けられている。係止部材５５は、トナー供給ハウジング５１の上方に位置付けられている。
【００２３】
図３〜図６を参照して、トナー搬送機構２２Ａを備えた上記トナーコンテナ２２は、プリンタ本体４の手前から、右端部上方領域における収容空間内に挿入されることによりプリンタ本体４に装着される（図５及び図６参照）。トナーコンテナ２２の先端に配設された図示しない被係止ロッド部は、後壁枠体４１に取り付けられた上記係止部材５５の係止孔に離脱自在に係止される。トナーコンテナ２２のトナー搬送機構２２Ａに配設された図示しないトナー排出口は、トナー供給ハウジング５１のトナー供給口５１ａの上方から整合するよう位置付けられる。感光体ドラム６、現像ユニット１０、１２及び１４、現像装置１６などを含む上記プロセスユニットが、プリンタ本体４の手前から挿入・装着されると、現像装置１６の現像ハウジング１６Ａの天壁を含む上端部に配設された受入部１６ａの図示しない開口（上記挿入方向先端壁に形成された図示しない開口）を通して、上記したトナー搬送装置１００が、後壁枠体４１から突出する方向の先端から現像ハウジング１６Ａの受入１６ａ内に相対的に挿入される。
【００２４】
受入部１６ａ内には、トナー搬送装置１００の筒状シャッタ部材１４０を開閉するための図示しない開閉作動部が配設されている。トナー搬送装置１００が受入部１６ａ内に相対的に挿入されると、開閉作動部が筒状シャッタ部材１４０の係止突起１４４に当接して、筒状シャッタ部材１４０を、圧縮コイルばね１４３のばね力に抗してトナー搬送パイプ部材１１０に沿って図１において右方に移動させる。筒状シャッタ部材１４０は図１に示す閉位置から図示しない開位置に移動させられ、トナー搬送パイプ部材１１０のトナー排出口１１４が現像ハウジング１６Ａ内に開かれる。
【００２５】
図１、図５及び図６を参照して、現像装置１６の現像ハウジング１６Ａ内に配設された図示しないトナー濃度検出センサにより、現像ハウジング１６Ａ内に収容されたトナー濃度が所定値よりも低下したことが検出されてトナーの補給が必要となった場合には、トナーコンテナ２２のトナー搬送機構２２Ａ、トナー搬送機構５０、及び、トナー搬送装置１００の駆動軸１３０、したがってトナー搬送らせん部材１２０が、それぞれ図示しない駆動源により回転駆動される。トナーコンテナ２２のトナー搬送機構２２Ａによりトナーコンテナ２２内に収容されたトナーが、プリンタ本体４の後壁枠体４１に配設されたトナー供給ハウジング５１内にトナー供給口５１ａを通して供給される。トナー供給ハウジング５１内に供給されたトナーは、トナー搬送らせん部材５３によりトナー搬送チューブ５２を通してトナー搬送装置１００の上記トナー受入口１３４Ａからトナー搬送パイプ部材１１０内に導入される。トナー受入口１３４Ａからトナー搬送パイプ部材１１０内に受け入れられたトナーは、トナー搬送らせん部材１２０によりトナー排出口１１４に向けて搬送され、トナー排出口１１４から現像装置１６の現像ハウジング１６Ａ内に補給される。
【００２６】
再び図１を参照して、本発明によるトナー搬送装置１００において、駆動軸１３０の他端部には駆動軸１３０の軸線に直交する取付孔１３０ａが形成されている。トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１は、トナー搬送らせん部材１２０の軸線に直交する方向に延在するよう形成されている。トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１は、駆動軸１３０の取付孔１３０ａに挿入されて駆動軸１３０に固着されることなく連結される。トナー搬送らせん部材１２０の他端部は何らの拘束もされずにトナー搬送パイプ部材１１０内においてフリーな状態とされる。また、トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１が取付孔１３０ａに挿入された状態で、トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１の外周面と取付孔１３０ａの内周面との間に隙間が形成される。
【００２７】
このような構成により、例え、駆動軸１３０を支持する軸受１３２と他の軸受１３４との間に軸心ずれが生じて駆動軸１３０の軸線がトナー搬送らせん部材１２０の軸線に対してわずかに傾斜したとしても、トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１の外周面と駆動軸１３０の取付孔１３０ａの内周面との間の隙間により吸収されるので、トナー搬送らせん部材１２０の軸線がトナー搬送パイプ部材１１０の軸線に対して傾斜させられることはない。更にはまた、トナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１は取付孔１３０ａに対して、取付孔１３０ａの軸線方向、したがって駆動軸１３０及びトナー搬送らせん部材１２０の各々の半径方向に相対移動可能である。このような作用に起因して、先に述べた従来装置におけるように、トナー搬送らせん部材１２０の先端部が大きく振れてトナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａとの間に局部的に大きな摺動摩擦が発生することは確実に防止されるので、トナー搬送らせん部材１２０の外径面とトナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａとの間のクリアランスを所要のとおりに少なくすることが可能になる。その結果、本発明によれば、トナーの高い搬送効率を確保し、しかもトナーの凝集を確実に防止して良好な画像形成を保証することができる。
【００２８】
また、本発明によれば、先に述べた従来装置におけるように、トナー搬送らせん部材１２０の先端に軸部材を配設し、この軸部材を、トナー搬送パイプ部材１１０の先端の閉塞部内側に配設した軸受部で保持する必要もない。その結果、きわめて簡単な構成によりかつ低コストで前記した作用効果を達成することが可能になる。更にはまた、本発明によれば、先に述べた従来装置におけるように、他の軸受１３４を廃止する必要もないので、駆動軸１３０を安定して支持できるので、駆動ギヤ１３３の振動も確実に防止され、安定した駆動力の伝達が保証される。
【００２９】
本発明によるトナー搬送装置１００において、トナー搬送らせん部材１２０は断面が全長にわたって均一な細長い部材をらせん状に形成してなり、該断面が円形をなすよう構成された場合には、トナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａとの摺動摩擦を低減することができ、トナーの凝集をより効果的に防止することができる。また、きわめて簡単な構成によりかつ低コストで実用化することが可能になる。
【００３０】
本発明によるトナー搬送装置１００において、駆動軸１３０の取付孔１３０ａが、円形内周面を有しかつトナー搬送らせん部材１２０の一端部１２１の外径よりも大きな内径を有している場合には、上記隙間の形成が容易であり、またきわめて簡単な構成によりかつ低コストで実用化することが可能になる。
【００３１】
本発明によるトナー搬送装置１００において、トナー搬送らせん部材１２０の外径Ｄ１が、トナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａの内径Ｄ２よりも１．０ｍｍ〜２．０ｍｍ小さく形成された場合には、トナー搬送らせん部材１２０の外径部とトナー搬送パイプ部材１１０の円形内壁面１１０ａとの間のクリアランスが所要のとおりに少なくなり、実用上、トナーの高い搬送効率を確保することができ、しかもトナーの凝集を確実に防止して良好な画像形成を保証することができる。
【００３２】
【発明の効果】
本発明による、画像形成機のトナー搬送装置によれば、トナーの高い搬送効率を確保し、しかもトナーの凝集を確実に防止して良好な画像形成を保証することができる。また、きわめて簡単な構成によりかつ低コストで上記効果を達成することを可能にする。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による、カラープリンタのトナー搬送装置の実施形態を示す断面図であって、プリンタ本体に装着された状態を示す断面図。
【図２】図１に示されているトナー搬送装置を分解して示す斜視図。
【図３】図１に示されているトナー搬送装置が装着されるカラープリンタにおいて、該トナー搬送装置及びこれに関連する各部材を分解して示す斜視図。
【図４】図１に示されているトナー搬送装置、図３に示されている各部材のうちの一部、及び該トナー搬送装置に関連する他の部材を分解して示す斜視図。
【図５】図３に示されているトナー搬送装置及び各部材を組み立てた状態で示す斜視図。
【図６】本発明が適用されるカラープリンタの構成を示す断面図。
【符号の説明】
２　カラープリンタ
４　プリンタ本体
１００　トナー搬送装置
１１０　トナー搬送パイプ部材
１１０ａ　円形内壁面
１１３Ａ　トナー受入口
１１４　トナー排出口
１２０　トナー搬送らせん部材
１２１　一端部
１３０　駆動軸
１３０ａ　取付孔
１３２　軸受
１３３　駆動ギヤ
１３４　他の軸受
１４０　筒状シャッタ部材
１４３　圧縮コイルばね
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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