(57)【要約】【課題】レーザ光源から出力される所定の出力レベルを有するレーザビームによって、互いに異なる発色特性を有する複数種類の感光媒体をその発色特性に合わせて適切に露光する。【解決手段】３色に対応するレーザ光源からは、それぞれ所定の出力レベルを有するレーザビームが出力される。そして、画像データの各画素の階調レベルにしたがって変調されたレーザビームが、それに対応する印画紙上の各領域において、各レーザ光源の出力レベルおよび印画紙の発色特性に基づいて決定された露光回数だけ重なるように露光される。【選択図】　　　　図７
2004021208.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の出力レベルを有するレーザビームを出力可能なレーザ光源と、
画像データを構成する各画素の階調レベルにしたがって、前記レーザ光源から出力されるレーザビームを変調する変調器と、
前記変調器から出射されたレーザビームを走査するための光学系と、
前記レーザ光源から出力されるレーザビームが、前記レーザ光源の前記出力レベルと前記変調器から出射されるレーザビームによって露光される感光媒体の発色特性とに基づいて、当該感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成できるように決定された露光回数だけ同じ画像データに基づいて変調されるように前記変調器を制御するための変調器制御手段と、
画像データの１画素に対応する感光媒体上の各領域が、前記露光回数だけ当該領域に対応する画素の階調レベルにしたがって前記変調器で変調されたレーザビームによって露光される部分を有するようにする露光制御手段とを備えていることを特徴とする写真処理装置。
【請求項２】
所定の出力レベルを有するレーザビームを出力可能なレーザ光源と、
画像データを構成する各画素の階調レベルにしたがって、前記レーザ光源から出力されるレーザビームを変調する変調器と、
前記変調器から出射されたレーザビームを走査するための光学系と、
前記レーザ光源の前記出力レベルを記憶するための第１の記憶手段と、
複数種類の感光媒体のそれぞれについて発色特性を記憶するための第２の記憶手段と、
前記第１の記憶手段に記憶された前記レーザ光源の前記出力レベルおよび前記変調器から出射されるレーザビームによって露光される感光媒体の種類に関して前記第２の記憶手段に記憶された感光媒体の前記発色特性に基づいて、当該感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成できるように感光媒体の露光回数を決定するための決定手段と、
前記レーザ光源から出力されるレーザビームが前記決定手段で決定された露光回数だけ同じ画像データに基づいて変調されるように前記変調器を制御するための変調器制御手段と、
画像データの１画素に対応する感光媒体上の各領域が、前記決定手段で決定された露光回数だけ、当該領域に対応する画素の階調レベルにしたがって前記変調器で変調されたレーザビームによって露光される部分を有するようにする露光制御手段とを備えていることを特徴とする写真処理装置。
【請求項３】
前記露光される感光媒体の種類を判別するための判別手段をさらに備えていることを特徴とする請求項２に記載の写真処理装置。
【請求項４】
前記レーザ光源、前記変調器、前記第１の記憶手段、前記第２の記憶手段、前記決定手段及び前記変調器制御手段を、複数の色のそれぞれについて備えていることを特徴とする請求項２または３に記載の写真処理装置。
【請求項５】
前記レーザ光源、前記変調器、前記第１の記憶手段、前記第２の記憶手段及び前記変調器制御手段を、複数の色のそれぞれについて備えており、
前記決定手段は、複数の前記第１の記憶手段に記憶された複数の前記レーザ光源の前記出力レベルおよび前記変調器から出射されるレーザビームによって露光される感光媒体の種類に関して前記第２の記憶手段に記憶された感光媒体の前記発色特性に基づいて、当該感光媒体上に前記複数の色すべてについて前記所定濃度を有する画像を形成できるように前記複数の色すべてに共通な感光媒体の露光回数を決定することを特徴とする請求項２または３に記載の写真処理装置。
【請求項６】
前記露光される感光媒体に関して各画素の階調レベルにしたがった濃度を有する画像が当該感光媒体上に形成されるように、階調レベルに関する設定を行うための設定手段を前記複数の色ごとにさらに備えていることを特徴とする請求項５に記載の写真処理装置。
【請求項７】
前記レーザ光源が、固体励起レーザであることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の写真処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像データに基づいて変調されたレーザビームによって感光媒体を露光する写真処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、いわゆるデジタル露光方式を採用した写真処理装置が広く用いられるようになってきている。かかるデジタル露光方式では、デジタル画像データに基づいて変調された光によって印画紙が露光される。デジタル露光方式を採用することにより、色補正や濃度補正、鮮鋭化処理などの各種画像処理を高い自由度で行うことができるようになるとともに迅速な焼き増し処理が可能になり、さらに、色および濃度の再現性や解像度に優れた高画質のプリントを得ることが可能となる。
【０００３】
上述のようなデジタル露光方式の一種として、レーザビームがポリゴンミラーなどにより走査されて印画紙が露光される走査露光方式が知られている。ここで、画像データの各画素に対応する印画紙上の領域は、当該画素の階調レベルにしたがった強度を有するレーザビームで露光される必要がある。従って、レーザ光源から出力されたレーザビームは、印画紙上に露光される前に、変調器により当該画素の階調レベルにしたがって強度変調されるのが一般的である。
【０００４】
印画紙は、その種類によって異なる発色特性を有していることが多い。そのため、互いに発色特性の異なる印画紙間では、最高濃度を有する画像を形成するために必要なレーザビームの強度の大きさが互いに異なっていることがある。ここで、レーザ光源から出力されたレーザビームの出力レベル（強度）が、印画紙の上述の強度に満たない場合には、当該印画紙上には最高濃度を有する画像を形成することができなくなる。従って、最高濃度に対応した階調レベルの画素が印画紙上で最高濃度で表現されるようにするためには、当該印画紙において最高濃度を有する画像を形成することが可能な強度以上の出力レベルでレーザビームがレーザ光源から出力される必要がある。
【０００５】
また、レーザ光源としては、半導体レーザが単独で用いられる場合、半導体レーザおよび入射光の第２高調波に変換可能な結晶を含む固体励起レーザが用いられる場合などがある。ここで、半導体レーザが単独で用いられる場合には、任意の出力レベルにおいて安定したレーザビームを容易に出力することができる。従って、半導体レーザから出力されるレーザビームの出力レベルを印画紙の発色特性に合わせて最高濃度に対応した階調レベルの画素が印画紙上で最高濃度で表現されるように適宜変更することが容易である。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、固体励起レーザが用いられる場合には、所定の出力レベルにおいて安定したレーザビームを容易に出力することができるが、それ以外の任意の出力レベルにおいて安定したレーザビームを出力することは困難である。従って、固体励起レーザから出力されるレーザビームの出力レベルが、印画紙上に最高濃度を有する画像を形成することができないレベルである場合には、その出力レベルを印画紙の発色特性に合わせて変更するのは容易ではない。その結果、固体励起レーザから出力されるレーザビームの出力レベルが、印画紙上に最高濃度を有する画像を形成することができるレベルに満たない場合には、最高濃度に対応した階調レベルの画素を印画紙上で最高濃度未満でしか表現することができなくなって、印画紙に形成される画像の品質が大幅に低下するという問題が生じる。
【０００７】
そこで、本発明の目的は、レーザ光源から出力される所定の出力レベルを有するレーザビームによって、互いに異なる発色特性を有する複数種類の感光媒体において、その発色特性に合わせて所定階調レベルの画素が印画紙上で所定濃度で表現されるようにすることができる写真処理装置を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の写真処理装置は、所定の出力レベルを有するレーザビームを出力可能なレーザ光源と、画像データを構成する各画素の階調レベルにしたがって、前記レーザ光源から出力されるレーザビームを変調する変調器と、　前記変調器から出射されたレーザビームを走査するための光学系と、前記レーザ光源から出力されるレーザビームが、前記レーザ光源の前記出力レベルと前記変調器から出射されるレーザビームによって露光される感光媒体の発色特性とに基づいて、当該感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成できるように決定された露光回数だけ同じ画像データに基づいて変調されるように前記変調器を制御するための変調器制御手段と、画像データの１画素に対応する感光媒体上の各領域が、前記露光回数だけ当該領域に対応する画素の階調レベルにしたがって前記変調器で変調されたレーザビームによって露光される部分を有するようにする露光制御手段とを備えていることを特徴とするものである。
【０００９】
請求項１によると、画像データの１画素に対応する感光媒体上の各領域のレーザビームによる露光回数が、レーザ光源の出力レベル及び露光される感光媒体の発色特性に基づいて当該感光媒体上に所定濃度の画像が形成できるように決定された露光回数だけ感光媒体上の各領域に対応する画素の階調レベルにしたがって変調されたレーザビームによって露光される部分を有するように感光媒体上の各領域が露光されるので、レーザ光源の出力レベルの大小にかかわらず、互いに異なる発色特性を有する複数種類の感光媒体上に、所定階調レベルに対応した所定濃度を有する画像をそれぞれ形成することが可能となる。従って、レーザ光源の出力レベルを変更できず且つその出力レベルが１回の露光によって特定の感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成することができないレベルであっても、そのレーザ光源を使用することが可能になるので、レーザ光源の歩留まりを向上させることができる。
【００１０】
請求項２の写真処理装置は、所定の出力レベルを有するレーザビームを出力可能なレーザ光源と、画像データを構成する各画素の階調レベルにしたがって、前記レーザ光源から出力されるレーザビームを変調する変調器と、前記変調器から出射されたレーザビームを走査するための光学系と、前記レーザ光源の前記出力レベルを記憶するための第１の記憶手段と、複数種類の感光媒体のそれぞれについて発色特性を記憶するための第２の記憶手段と、前記第１の記憶手段に記憶された前記レーザ光源の前記出力レベルおよび前記変調器から出射されるレーザビームによって露光される感光媒体の種類に関して前記第２の記憶手段に記憶された感光媒体の前記発色特性に基づいて、当該感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成できるように感光媒体の露光回数を決定するための決定手段と、前記レーザ光源から出力されるレーザビームが前記決定手段で決定された露光回数だけ同じ画像データに基づいて変調されるように前記変調器を制御するための変調器制御手段と、画像データの１画素に対応する感光媒体上の各領域が、前記決定手段で決定された露光回数だけ、当該領域に対応する画素の階調レベルにしたがって前記変調器で変調されたレーザビームによって露光される部分を有するようにする露光制御手段とを備えていることを特徴とするものである。
【００１１】
請求項２によると、第１の記憶手段に記憶されたレーザ光源の出力レベルおよび露光される感光媒体の種類に関して第２の記憶手段に記憶された感光媒体の発色特性に基づいて、当該感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成できるように感光媒体の露光回数が決定される。そして、その決定された露光回数だけ感光媒体上の各領域に対応する画素の階調レベルにしたがって変調されたレーザビームによって露光される部分を有するように感光媒体上の各領域が露光されるので、レーザ光源の出力レベルの大小にかかわらず、互いに異なる発色特性を有する複数種類の感光媒体上に、所定階調レベルに対応した所定濃度を有する画像をそれぞれ形成することが可能となる。従って、レーザ光源の出力レベルおよび感光媒体の発色特性に基づいて、感光媒体の露光回数を別途決定する必要がなくなる。また、レーザ光源の出力レベルを変更できず且つその出力レベルが１回の露光によって特定の感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成することができないレベルであっても、そのレーザ光源を使用することが可能になるので、レーザ光源の歩留まりを向上させることができる。
【００１２】
上述した「所定濃度」とは、例えば最高濃度であり、そのときの「所定階調レベル」とは、最高濃度に対応した階調レベルである。なお、所定濃度は最高濃度であることが好ましいが、それ以下の濃度であってもよい。
【００１３】
請求項３の写真処理装置は、前記露光される感光媒体の種類を判別するための判別手段をさらに備えていることを特徴とするものである。請求項３によると、オペレータによって露光される感光媒体の種類が入力されない場合でも、判別手段によって露光される感光媒体の種類が自動的に判別される。従って、オペレータの手間を省くことが可能となる。
【００１４】
請求項４の写真処理装置は、前記レーザ光源、前記変調器、前記第１の記憶手段、前記第２の記憶手段、前記決定手段及び前記変調器制御手段を、複数の色のそれぞれについて備えていることを特徴とするものである。
【００１５】
請求項４によると、請求項２と同様の効果を複数の色のそれぞれについて得ることができるために、複数種類の感光媒体に高画質のカラー画像を形成することが可能となる。また、複数の色について、それぞれ個別に感光媒体上の各領域のレーザビームによる露光回数が決定されるため、それぞれの色に対応する変調器のダイナミックレンジを比較的広範囲において利用することができる。
【００１６】
請求項５の写真処理装置は、前記レーザ光源、前記変調器、前記第１の記憶手段、前記第２の記憶手段及び前記変調器制御手段を、複数の色のそれぞれについて備えており、前記決定手段は、複数の前記第１の記憶手段に記憶された複数の前記レーザ光源の前記出力レベルおよび前記変調器から出射されるレーザビームによって露光される感光媒体の種類に関して前記第２の記憶手段に記憶された感光媒体の前記発色特性に基づいて、当該感光媒体上に前記複数の色すべてについて前記所定濃度を有する画像を形成できるように前記複数の色すべてに共通な感光媒体の露光回数を決定することを特徴とするものである。
【００１７】
請求項５によると、請求項２と同様の効果を複数の色のそれぞれについて得ることができるために、複数種類の感光媒体に高画質のカラー画像を形成することが可能となる。また、複数の色すべてに共通な感光媒体の露光回数が決定されるため、画像データの１画素に対応する感光媒体上の各領域での複数の色の露光回数が同じになるので、感光媒体に形成される画像の品質を向上させることができる。
【００１８】
請求項６の写真処理装置は、前記露光される感光媒体に関して各画素の階調レベルにしたがった濃度を有する画像が当該感光媒体上に形成されるように、階調レベルに関する設定を行うための設定手段を前記複数の色ごとにさらに備えていることを特徴とするものである。
【００１９】
請求項６によると、複数の色ごとに階調レベルに関する設定を行うことによって、複数の色のいずれについても、各画素の階調レベルにしたがった濃度を有する画像が感光媒体上に形成されるようになる。例えば、請求項５のように複数の色すべてに共通な露光回数が決定される場合、レーザ光源の出力レベルが最も小さい色について所定濃度を有する画像が形成されるように露光回数が決定されるため、複数の色について階調レベルに関する設定を同じにすると、出力レベルが最も小さい色以外の色については感光媒体上に形成される画像の濃度が大幅に飽和してしまうという現象が生じることがある。このような場合、出力レベルが最も小さい色以外の色を各画素の階調レベルに応じた的確な濃度で表現することが難しくなる。そこで、請求項６では、階調レベルに関する設定（例えば、階調レベルと変調器に供給される電気信号との関係の設定など）を複数の色ごとに行うことで、複数の色のそれぞれが各画素の階調レベルに応じた的確な濃度で表現されるようになる。
【００２０】
請求項７の写真処理装置は、前記レーザ光源が、固体励起レーザであることを特徴とするものである。
【００２１】
請求項７によると、出力レベルを変更できず且つその出力レベルが１回の露光によって特定の感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成することができないレベルの固体励起レーザであっても、レーザ光源として使用することが可能になるので、レーザ光源の歩留まりを向上させることができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。図１は、本実施の形態に係る写真処理装置の概略構成を示す図である。
【００２３】
図１に示す写真処理装置１は、レーザビームによるデジタル走査露光方式が採用された写真処理装置であって、スキャナ部２０と、プリンタ部３０と、プロセッサ部４０と、仕上げ処理部５０とを具備している。また、写真処理装置１には、ペーパーマガジン３１、３２が装填されており、それらに収納されている長尺の印画紙２は、図１において１点鎖線で示した経路１８に沿って、後述するカッター３４まで搬送される。そして、カッター３４で幅方向に沿って所定長さに切断された印画紙２は、経路１８に沿って、プリンタ部３０からプロセッサ部４０を経て仕上げ処理部５０へと搬送される。
【００２４】
スキャナ部２０では、主に、フィルムの各コマに記録された画像の読み取り処理、および、読み取られた画像データに対してディジタル変換などの各種処理が行われる。プリンタ部３０では、主に、感光媒体である印画紙２に対してディジタル画像データに基づく露光処理が施される。プロセッサ部４０では、露光済みの印画紙２に対して現像、漂白定着、安定化などの処理が施される。仕上げ処理部５０では、プロセッサ部４０から排出された画像が顕在化した印画紙２に対して乾燥処理が施され、さらに乾燥して排出口１９から排出された印画紙２がオーダーごとに仕分けられる。
【００２５】
スキャナ部２０は、フィルムが装着されるフィルム装着ユニット２１と、スキャニング時にフィルムを照射する光源が収納されたスキャナ光源ユニット２２とを具備している。フィルム装着ユニット２１の下方にはフィルム画像を撮像するためのＣＣＤなどの撮像素子（図示せず）が配置されている。撮像素子から出力される画像信号は、Ａ／Ｄコンバータ（図示せず）でデジタル変換された後に、後述する制御ユニット１０に供給される。
【００２６】
プリンタ部３０は、巻回された長尺の印画紙２をそれぞれ収納しており且つ選択的に使用される２つのペーパーマガジン３１、３２と、ペーパーマガジン３１、３２から印画紙２を引き出すアドバンスユニット３３と、ペーパーマガジン３１、３２から引き出された所定幅を有する印画紙２を幅方向に沿ってプリントサイズに応じた所望の長さに切断するカッター３４と、印画紙２の感光乳剤層が形成されていない面（裏面）に所望の文字を印字するための印字ユニット３５と、所望の長さに切断された印画紙２を露光位置の前段にまで２〜３列で並列搬送するチャッカ３６と、印画紙２に露光処理を施すための露光ユニット３と、印画紙２を搬送するための複数のローラ対３７と、ローラ対３７を駆動するためのモータ３８とを有している。なお、複数のローラ対３７は、切断された印画紙２が脱落しないように、印画紙２が切断される可能性のある最も短い長さよりも短い間隔で配置されている。
【００２７】
プロセッサ部４０は、プリンタ部３０から供給された印画紙２に対して現像、漂白定着、安定化の各処理を施すための処理槽４１ａ〜４１ｆと、処理槽４１ａ〜４１ｆに蓄えられた処理液の廃液および補充液のタンク４２ａ〜４２ｄと、印画紙２を搬送するための複数のローラ対４３と、ローラ対４３を駆動するためのモータ（図示せず）とを具備している。
【００２８】
仕上げ処理部５０は、プロセッサ部４０から排出された印画紙２を迅速に乾燥させるためのヒータ５１と、排出口１９から排出された印画紙２を図１の紙面垂直方向に搬送するためのベルトコンベア５２と、印画紙２を搬送するための複数のローラ対５３と、ローラ対５３を駆動するためのモータ（図示せず）とを具備している。なお、複数のローラ対４３、５３も、複数のローラ対３７と同様に、切断された印画紙２が脱落しないように、印画紙２が切断される可能性のある最も短い長さよりも短い間隔で配置されている。
【００２９】
また、図１に示す写真処理装置１は、その各部の動作を制御する制御ユニット１０と、写真処理装置１に関する様々な情報を表示してオペレータに告知するディスプレイ２３と、写真処理装置１に対する入力操作を行うためのキーボード２４（図３参照）とを具備している。
【００３０】
次に、本実施の形態の写真処理装置１に含まれる露光ユニット３の詳細な構成について説明する。図２は、露光ユニットの概略構成を示す図である。
【００３１】
露光ユニット３は、３つの異なる波長領域のレーザビームを利用して印画紙２の感光乳剤層を感光走査することによって画像の潜像を形成するためのものである。露光ユニット３は、図２に示すように、筐体６０内に、青（Ｂ）、緑（Ｇ）、赤（Ｒ）の３色にそれぞれ対応した３つのレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒと、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒに対応した３つの音響光学変調器（Ａｃｏｕｓｔｏ−Ｏｐｔｉｃ−Ｍｏｄｕｌａｔｏｒ：以下、「ＡＯＭ」と称する）であるＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒ（なお、青、緑、赤のそれぞれに対応するＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒを、「青色ＡＯＭ７１Ｂ」、「緑色ＡＯＭ７１Ｇ」、「赤色ＡＯＭ７１Ｒ」と称する場合もある）と、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒから出射されたレーザビームをそれぞれビーム成形する３つのレンズ７２Ｂ、７２Ｇ、７２Ｒと、レンズ７２Ｂ、７２Ｇ、７２Ｒにそれぞれ対応した３つの反射ミラー７３Ｂ、７３Ｇ、７３Ｒと、反射ミラー７３Ｂ、７３Ｇ、７３Ｒにそれぞれ対応した３つのダイクロイックミラー７４Ｂ、７４Ｇ、７４Ｒと、ダイクロイックミラー７４Ｂ、７４Ｇ、７４Ｒで反射されて１本に合成されたレーザビームを走査する断面６角形のポリゴンミラー７５と、ポリゴンミラー７５で反射されたレーザビームが通過させられるｆθレンズ７６とを備えている。そして、筐体６０のレーザビームが外部に向かって出射される部分には、カバーガラス７７が配置されている。
【００３２】
レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒは、青、緑、赤の３色にそれぞれ対応した互いに異なる波長領域のレーザビームをそれぞれ出射することができるものであって同一平面内に配置されている。これら３つのレーザビームは、互いに平行となるようにレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力される。そして、これらのレーザビームを組み合わせて印画紙２に露光処理を施すことにより、さまざまな色を有するカラー画像の潜像を印画紙２に形成することができる。
【００３３】
ここで、レーザ光源７０Ｂは、青色成分の波長領域のレーザビームを出力する光源として機能するものであって、半導体レーザ、例えばＮｄ：ＹＡＧ結晶から成る固体レーザ結晶、例えばＫＴＰ結晶から成るＳＨＧ素子（いずれも図示しない）を含む固体励起レーザである。なお、固体レーザ結晶は、半導体レーザから出力されるレーザビームにより励起されることによって、レーザビームの波長を所定の波長に変更させるためのものである。また、ＳＨＧ素子は、固体レーザ結晶から出射されたレーザビームからその第２高調波であるレーザビームを生成するためのものである。従って、レーザ光源７０Ｂでは、例えば固体レーザ結晶から９４０ｎｍの波長のレーザビームが出射される場合には、ＳＨＧ素子において４７０ｎｍの波長（青色成分）のレーザビームが生成されて出射されることになる。
【００３４】
また、レーザ光源７０Ｇは、緑色成分の波長領域のレーザビームを出力する光源として機能するものであって、レーザ光源７０Ｂと同様に、半導体レーザ、固体レーザ結晶、ＳＨＧ素子（いずれも図示しない）を含む固体励起レーザである。従って、レーザ光源７０Ｇでは、例えば、固体レーザ結晶から１０８０ｎｍの波長のレーザビームが出射される場合には、ＳＨＧ素子において５４０ｎｍの波長（緑色成分）のレーザビームが生成されて出射されることになる。
【００３５】
レーザ光源７０Ｒは、赤色成分の波長領域のレーザビームを出力する光源として機能するものであって、半導体レーザである。従って、例えば６９０ｎｍの波長（赤色成分）のレーザビームを、固体レーザ結晶、ＳＨＧ素子などを介することなく、直接出力することができる。
【００３６】
ここで、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇは、固体励起レーザであるため、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇから出力されるレーザビームは、それらを構成する固体レーザ結晶、ＳＨＧ素子などの特性によって決定される所定の出力レベルにおいてしか安定させることはできない。一方、レーザ光源７０Ｒは、半導体レーザであるため、レーザ光源７０Ｒから出力されるレーザビームは、任意の出力レベルにおいて安定させることができる。なお、本実施の形態では、レーザ光源７０Ｒは、あらかじめ所定の出力レベルを有するレーザビームが出力されるように設定されている。
【００３７】
ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒは、いずれも音波により透明媒質中に作り出された屈折率分布が位相回折格子として働くことによる回折現象、いわゆる音響光学回折を利用した光変調器である。従って、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒでは、入力としての印加する超音波の強度を変えることによって、画像データに基づいてレーザビームの強度を変調することができる。
【００３８】
レンズ７２Ｂ、７２Ｇ、７２Ｒは、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒで生成されたそれぞれのレーザビームの径（ビーム径）を縮小する、つまり、ビーム成形するためのものである。また、反射ミラー７３Ｂ、７３Ｇ、７３Ｒは、ビーム成形されたレーザビームの方向をダイクロイックミラー７４Ｂ、７４Ｇ、７４Ｒに向かう方向に変更するためのものである。
【００３９】
ダイクロイックミラー７４Ｂ、７４Ｇ、７４Ｒは、それぞれ特定の色に対応する波長のレーザビームだけを反射させ、その他の波長のレーザビームを透過させる機能を有している。ここでは、ダイクロイックミラー７４Ｂは青色に対応する波長のレーザビームだけを反射させ、ダイクロイックミラー７４Ｇは緑色に対応する波長のレーザビームだけを反射させ、ダイクロイックミラー７４Ｒは赤色に対応する波長のレーザビームだけを反射させる。ダイクロイックミラー７４Ｂ、７４Ｇ、７４Ｒは、これらで反射された青色、緑色および赤色に対応する波長のレーザビームが１本のレーザビームに合成されるような位置および角度に配置されており、１本の合成されたレーザビームは、ポリゴンミラー７５に向かう。
【００４０】
ポリゴンミラー７５は、正六角柱のそれぞれの側面に反射ミラーが配置されたもので、正六角柱の軸のまわりを一定の速度で回転可能となるようになっている。従って、ダイクロイックミラー７４Ｂ、７４Ｇ、７４Ｒによって１本に合成されたレーザビームは、正六角柱の１つの側面に配置された反射ミラーで反射されることによって、ポリゴンミラー７５の回転に伴って走査される。また、ポリゴンミラー７５と印画紙２との間に配置されたｆθレンズ７６は、ポリゴンミラー７５で走査されたレーザビームを印画紙２上に結像するためのものである。
【００４１】
次に、写真処理装置１の制御ユニット１０の概略構成について、図３を参照して説明する。図３は、制御ユニットの主要部についての簡易ブロック図である。図４は、複数種類の印画紙の発色特性の一例を示す図である。図５は、青、緑、赤に対応するレーザ光源の出力レベルと、印画紙の発色特性との関係を示す図である。
【００４２】
制御ユニット１０には、図３に示すように、キーボード２４と、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒに接続されたドライバ７８Ｂ、７８Ｇ、７８Ｒと、ローラ対３７を駆動するためのモータ３８とがそれぞれ接続されている。
【００４３】
制御ユニット１０には、写真処理装置１に係る各種動作の制御プログラムやデータなどが格納されたＲＯＭ、写真処理装置１の各部の動作を制御する信号を生成するために各種演算を実行するＣＰＵ、キーボード２４から入力された設定やＣＰＵでの演算結果などのデータを一時保管するＲＡＭなどの部材が含まれている。これら各種部材およびソフトウェアによって、露光方式設定部８１と、印画紙設定部８２と、出力レベル記憶部８３と、発色特性記憶部８４と、露光回数決定部８６と、画像データ記憶部８７と、ＡＯＭ制御部８８と、ＬＵＴ記憶部８９と、ＬＵＴ設定部９０と、搬送速度制御部９１とが形成されている。
【００４４】
露光方式設定部８１は、オペレータによって、露光開始前にあらかじめ設定された写真処理装置１における露光方式を記憶するためのものである。ここで、本実施の形態における露光方式には、後で詳述するように、３色のすべてについて共通な露光回数が決定される設定（以下、「設定１」と称する）と、３色についてそれぞれ個別に露光回数が決定される設定（以下、「設定２」と称する）とがある。
【００４５】
印画紙設定部８２は、オペレータによって、露光開始前にあらかじめ設定された印画紙２の種類、つまり、写真処理装置１において露光処理が行われる印画紙２の種類を記憶するためのものである。ここで、本実施の形態では、印画紙設定部８２に記憶される種類の印画紙２は、発色特性記憶部８４に発色特性が記憶されている複数種類の印画紙２のなかに含まれている。なお、発色特性記憶部８４にその発色特性が記憶されていない印画紙２が使用される場合には、オペレータによって、発色特性記憶部８４に対して当該印画紙２の発色特性が入力されるとともに、印画紙設定部８２に当該印画紙２が設定されてもよい。
【００４６】
出力レベル記憶部８３は、青色レーザ出力レベル記憶部８３Ｂと、緑色レーザ出力レベル記憶部８３Ｇと、赤色レーザ出力レベル記憶部８３Ｒとを有している。青色レーザ出力レベル記憶部８３Ｂ、緑色レーザ出力レベル記憶部８３Ｇおよび赤色レーザ出力レベル記憶部８３Ｒは、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力されるレーザビームの出力レベル（強度）をそれぞれ記憶するためのものである。ここで、出力レベル記憶部８３に記憶されるレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒに対応するレーザビームの出力レベルは、写真処理装置１の製造時において、それに搭載されるレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒの特性などに基づいて入力されるのが一般的である。なお、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒが交換される場合には、その交換時に改めてそれらの出力レベルが入力されてもよい。
【００４７】
発色特性記憶部８４は、青色発色特性記憶部８４Ｂと、緑色発色特性記憶部８４Ｇと、赤色発色特性記憶部８４Ｒとを有している。青色発色特性記憶部８４Ｂ、緑色発色特性記憶部８４Ｇおよび赤色発色特性記憶部８４Ｒは、写真処理装置１において使用される複数種類の印画紙２における青、緑、赤の波長領域を有するレーザビームに対応する発色特性をそれぞれ記憶するためのものである。
【００４８】
ここで、印画紙２の発色特性とは、印画紙２が露光されるレーザビームの強度と、そのときに印画紙２に形成される潜像に対応する画像の濃度との関係で表される。また、印画紙２の発色特性は、青、緑、赤の波長領域を有するレーザビームのそれぞれについて互いに異なっている場合もあるし、青、緑、赤の波長領域を有するレーザビームのそれぞれについて全て同じ場合もある。本実施の形態では、印画紙２の発色特性は、青、緑、赤の波長領域を有するレーザビームのそれぞれについて全て同じである場合について、以下説明する。
【００４９】
図４には、互いに異なる発色特性を有する２種類の印画紙２ａ、２ｂの発色特性が図示されている。図４に示される発色特性を有する印画紙２ａ上には、青、緑、赤について、いずれも最高濃度Ｄｍａｘと最低濃度０との間の濃度を有する画像が形成可能であって、最高濃度Ｄｍａｘの画像を形成するためには、少なくともＰ０（ａ）以上の強度を有するレーザビームによって印画紙２ａが露光されることが必要である。また、印画紙２ｂ上には、青、緑、赤について、いずれも最高濃度Ｄｍａｘと最低濃度０との間の濃度を有する画像が形成可能であって、最高濃度Ｄｍａｘの画像を形成するためには、少なくともＰ０（ｂ）以上の強度を有するレーザビームによって印画紙２ｂが露光されることが必要である。
【００５０】
ここで、印画紙２ａ、２ｂにおいて、最高濃度Ｄｍａｘの画像を形成するために必要なレーザビームの強度Ｐ０（ａ）、Ｐ０（ｂ）が、「Ｐ０（ｂ）＜Ｐ０（ａ）」の関係を有している場合には、印画紙２ｂでは、印画紙２ａより小さい強度のレーザビームにより露光されることによって最高濃度Ｄｍａｘの画像を形成することができる。従って、印画紙２ｂの感度は、印画紙２ａの感度よりも高いと考えることができる。つまり、感度の高い印画紙２では、最高濃度Ｄｍａｘの画像を形成するために必要なレーザビームの強度は比較的小さいが、感度の低い印画紙２では、最高濃度Ｄｍａｘの画像を形成するために必要なレーザビームの強度は比較的大きくなる。
【００５１】
また、印画紙２の発色特性は、図４に示すように、非線形になっていることが多い。つまり、最高濃度Ｄｍａｘ付近および最低濃度０付近においては、印画紙２が露光されるレーザビームの強度の変化に対する濃度の変化は緩やかになっている。
【００５２】
露光回数決定部８６は、青色露光回数決定部８６Ｂと、緑色露光回数決定部８６Ｇと、赤色露光回数決定部８６Ｒとを有している。
【００５３】
青色露光回数決定部８６Ｂは、青色レーザ出力レベル記憶部８３Ｂに記憶されたレーザ光源７０Ｂから出力されるレーザビームの出力レベルと、印画紙設定部８２に設定された種類の印画紙２に関して青色発色特性記憶部８４Ｂに記憶された当該印画紙２における青色の波長領域を有するレーザビームに対応する発色特性とに基づいて、当該印画紙２上に最大濃度Ｄｍａｘの画像を形成できるように、画像データの同じ１画素について、レーザ光源７０Ｂから出力されるレーザビームによる印画紙２の露光回数を決定するためのものである。
【００５４】
同様に、緑色露光回数決定部８６Ｇは、緑色レーザ出力レベル記憶部８３Ｇに記憶されたレーザ光源７０Ｇから出力されるレーザビームの出力レベルと、印画紙設定部８２に設定された種類の印画紙２に関して緑色発色特性記憶部８４Ｇに記憶された当該印画紙２における緑色の波長領域を有するレーザビームに対応する発色特性とに基づいて、当該印画紙２上に最大濃度Ｄｍａｘの画像を形成できるように、画像データの同じ１画素について、レーザ光源７０Ｇから出力されるレーザビームによる印画紙２の露光回数を決定するためのものである。
【００５５】
同様に、赤色露光回数決定部８６Ｒは、赤色レーザ出力レベル記憶部８３Ｒに記憶されたレーザ光源７０Ｒから出力されるレーザビームの出力レベルと、印画紙設定部８２に設定された種類の印画紙２に関して赤色発色特性記憶部８４Ｒに記憶された当該印画紙２における赤色の波長領域を有するレーザビームに対応する発色特性とに基づいて、当該印画紙２上に最大濃度Ｄｍａｘの画像を形成できるように、画像データの同じ１画素について、レーザ光源７０Ｒから出力されるレーザビームによる印画紙２の露光回数を決定するためのものである。
【００５６】
つまり、図５に示すように、最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要なレーザビームの強度が、青、緑、赤の波長領域を有するレーザビームのそれぞれについて、いずれもＰ０（ａ）である印画紙２ａに対して露光処理が行われる場合には、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームの出力レベルＰ（Ｂ）、Ｐ（Ｇ）、Ｐ（Ｒ）と、印画紙２ａの上述の強度Ｐ０（ａ）との大小関係によって、露光回数がそれぞれ個別に決定される。
【００５７】
例えば、レーザ光源７０Ｂから出力されるレーザビームの出力レベルＰ（Ｂ）と、印画紙２ａの上述の強度Ｐ０（ａ）との大小関係が、「Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｂ）」である場合には、露光回数が１回と決定され、「１／２×Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｂ）＜Ｐ０（ａ）」である場合には、露光回数が２回と決定され、「１／３×Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｂ）＜１／２×Ｐ０（ａ）」である場合には、露光回数が３回と決定され、「１／４×Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｂ）＜１／３×Ｐ０（ａ）」である場合には、露光回数が４回と決定される。
【００５８】
このように、青、緑、赤の波長領域を有するレーザビームによる印画紙２ａの露光回数は、後で詳述するように、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力される所定の強度Ｐ（Ｂ）、Ｐ（Ｇ）、Ｐ（Ｒ）のレーザビームが、当該印画紙２ａ上において、どれだけの回数だけ重なるように露光されれば、最大濃度Ｄｍａｘの画像を形成するために必要な強度Ｐ０（ａ）に達するかによって、それぞれ個別に決定される。
【００５９】
そして、露光方式設定部８１に設定された露光方式が「設定２」である場合には、３色についてそれぞれ個別に決定された露光回数が、露光回数決定部８６において最終的に決定された露光回数とみなされる。
【００６０】
一方、露光方式設定部８１に設定された露光方式が「設定１」である場合には、３色についてそれぞれ個別に決定された露光回数のなかで最も大きい露光回数が３色すべてに共通な露光回数として改めて決定され、その露光回数が露光回数決定部８６において最終的に決定された露光回数とみなされる。
【００６１】
画像データ記憶部８７は、写真処理装置１において露光処理が行われる画像データを記憶するためのものである。ここで、画像データは、スキャナ部２０から出力されたものであって、デジタル変換されている。なお、本実施の形態においては、画像データ記憶部８７に記憶される画像データは、多数の画素に対応するものを含んでおり、各画素は３色それぞれについて、その濃度に対応した２５６階調（０〜２５５）の階調レベルを有している。
【００６２】
ここで、印画紙２が上述したように非線形の発色特性を有しているときには、当該印画紙２の最高濃度Ｄｍａｘ付近の高濃度領域および最低濃度０付近の低濃度領域における濃度変化（階調変化）が適正に表されない場合がある。従って、本実施の形態では、画像データの各画素の階調レベルの変化率に対するレーザビームの強度の変化率の割合が、高濃度領域および低濃度領域と両者の間に対応する領域とで異なっている。つまり、０〜２５５の階調レベルにおいて、例えば２５６段階の”１０”および”１１”のそれぞれに対応するレーザビームの強度の差は、２５６段階の”１２０”および”１２１”のそれぞれに対応するレーザビームの強度の差とは異なっている。
【００６３】
ＡＯＭ制御部８８は、青色ＡＯＭ制御部８８Ｂと、緑色ＡＯＭ制御部８８Ｇと、赤色ＡＯＭ制御部８８Ｒとを有している。青色ＡＯＭ制御部８８Ｂ、緑色ＡＯＭ制御部８８Ｇおよび赤色ＡＯＭ制御部８８Ｒは、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力されるレーザビームが、青色露光回数決定部８６Ｂ、緑色露光回数決定部８６Ｇおよび赤色露光回数決定部８６Ｒでそれぞれ決定された露光回数だけ、画像データの同じ１画素の階調レベルにしたがって変調されるように、ＬＵＴ記憶部８９に記憶されたＬＵＴ（Ｌｏｏｋ　Ｕｐ　Ｔａｂｌｅ）に基づいて、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒをそれぞれ制御するためのものである。
【００６４】
従って、ＡＯＭ制御部８８は、画像データ記憶部８６に記憶された画像データおよびＬＵＴ記憶部８９に記憶されたＬＵＴに基づいて、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒに対して適正な電気信号を供給することによって、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力されてＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒに入射したレーザビームのそれぞれの強度を所望の強度に変調することができる。
【００６５】
なお、本実施の形態においては、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒから出射されたレーザビームによる印画紙２に対する露光処理は、印画紙２上のその幅方向（主走査方向）に沿った１ライン毎に行われる。つまり、副走査方向に沿ってほぼ一定速度で搬送されている印画紙２に対して、主走査方向に沿ったライン露光が連続的に行われる。また、このとき、画像データの同じ１画素については、露光回数決定部８６で決定された露光回数と同じ数のライン露光が連続的に行われる。
【００６６】
ＬＵＴ記憶部８９は、それぞれの色について、画像データを構成する各画素の階調レベルと、その画素の階調レベルに対応するようにレーザビームを変調する場合にＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒに供給する例えば電気信号（電圧など）などの入力との関係を示すＬＵＴを記憶するためのものである。ここで、ＬＵＴ記憶部８９に記憶されるＬＵＴは、それぞれの色について、ＬＵＴ設定部９０により設定されたものである。
【００６７】
ＬＵＴ設定部９０は、青色ＬＵＴ設定部９０Ｂと、緑色ＬＵＴ設定部９０Ｇと、赤色ＬＵＴ設定部９０Ｒとを有している。青色ＬＵＴ設定部９０Ｂ、緑色ＬＵＴ設定部９０Ｇおよび赤色ＬＵＴ設定部９０Ｒは、印画紙設定部８２に設定された種類の印画紙２に関して各画素の階調レベルにしたがった濃度を有する画像が当該印画紙２上に形成されるように、３色のそれぞれについて、ＬＵＴを設定するためのものである。なお、ＬＵＴ設定部９０におけるＬＵＴの設定については後で詳述する。
【００６８】
搬送速度制御部９１は、露光ユニット３に対向する露光位置における印画紙２の搬送速度を制御するためのものである。具体的には、搬送速度制御部９０は、ローラ対３７を駆動するモータ３８を制御することによって、画像データの同じ１画素に対応する印画紙２上の各領域が、露光回数決定部８６において決定された露光回数だけ、当該領域に対応する画素の階調レベルにしたがってＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒでそれぞれ変調されたレーザビームによって露光されるように、印画紙２の搬送速度を制御する。
【００６９】
次に、本実施の形態に係る写真処理装置１における露光処理の手順について、図５を参照しつつ説明する。
【００７０】
まず、オペレータによって、露光処理が開始される前に、写真処理装置１における露光方式が設定される。従って、本実施の形態では、３色のすべてについて共通な露光回数が決定される「設定１」および３色についてそれぞれ個別に露光回数が決定される「設定２」のいずれかが、キーボード２４から入力されて、その設定が露光方式設定部８１に記憶される。
【００７１】
引き続き、オペレータによって、露光処理が開始される前に、写真処理装置１の露光処理に用いられる印画紙２の種類が設定される。従って、オペレータは、あらかじめ発色特性記憶部８３に発色特性が記憶されている複数種類の印画紙２のなかの１つの種類の印画紙２を選択する。そして、その印画紙２の種類が、キーボード２４から入力されて、その種類が印画紙設定部８２に記憶される。
【００７２】
なお、ここでは、露光処理で使用される印画紙２が、図４に示される発色特性を有する印画紙２ａである場合について説明する。従って、印画紙２ａの発色特性は、上述したように、青、緑、赤の波長領域を有するレーザビームのそれぞれについて全て同じであり、印画紙２ａ上には、青、緑、赤について、いずれも最高濃度Ｄｍａｘと最低濃度０との間の濃度を有する画像が形成可能であって、最高濃度Ｄｍａｘの画像を形成するためには、少なくともＰ０（ａ）以上の強度を有するレーザビームによって印画紙２ａが露光されることが必要である。
【００７３】
また、出力レベル記憶部８３に記憶されているレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームの強度はＰ（Ｂ）、Ｐ（Ｇ）、Ｐ（Ｒ）であって、それらと露光処理が行われる印画紙２ａにおいて最大濃度Ｄｍａｘが得られるために必要なレーザビームの強度Ｐ０（ａ）との大小関係は、
１／４×Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｂ）＜１／３×Ｐ０（ａ）
１／３×Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｇ）＜１／２×Ｐ０（ａ）
Ｐ（Ｒ）＝Ｐ０（ａ）
である場合について説明する。
【００７４】
そして、露光回数決定部８６によって、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力されるレーザビームによる露光回数がそれぞれ決定される。
【００７５】
まず、青色については、レーザ光源７０Ｂから出力されるレーザビームの強度Ｐ（Ｂ）は、印画紙２ａにおいて最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要な強度Ｐ０（ａ）より小さい（図５参照）。従って、画像データの同じ１画素についての強度Ｐ（Ｂ）のレーザビームによる露光処理が印画紙２ａに対して１回だけしか行われない場合には、青色について最高濃度Ｄｍａｘを有する画像を形成することができず、０〜Ｄ（Ｂ）（ここで、Ｄ（Ｂ）＜Ｄｍａｘ）の濃度を有する画像しか形成することができない。
【００７６】
従って、青色露光回数決定部８６Ｂでは、強度Ｐ（Ｂ）を有するレーザビームによって青色について最高濃度Ｄｍａｘが得られるように、画像データの同じ１画素についての当該レーザビームによる露光回数が決定される。すなわち、本実施の形態においては、レーザ光源７０Ｂから出力されるレーザビームの強度Ｐ（Ｂ）と、印画紙２ａにおいて最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要なレーザビームの強度Ｐ０（ａ）との大小関係が、「１／４×Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｂ）＜１／３×Ｐ０（ａ）」であるので、露光回数は４回と決定される。
【００７７】
また、緑色については、レーザ光源７０Ｇから出力されるレーザビームの強度Ｐ（Ｇ）についても、上述と同様に、印画紙２ａにおいて最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要な強度Ｐ０（ａ）より小さい。従って、画像データの同じ１画素についての強度Ｐ（Ｇ）のレーザビームによる露光処理が印画紙２ａに対して１回だけしか行われない場合には、緑色について最高濃度Ｄｍａｘを有する画像を形成することができず、０〜Ｄ（Ｇ）（ここで、Ｄ（Ｇ）＜Ｄｍａｘ）の濃度を有する画像しか形成することができない。
【００７８】
従って、緑色露光回数決定部８６Ｇでは、強度Ｐ（Ｇ）を有するレーザビームによって緑色について最高濃度Ｄｍａｘが得られるように、画像データの同じ１画素についてのレーザ光源７０Ｇから出力されるレーザビームによる露光回数が決定される。すなわち、本実施の形態においては、レーザ光源７０Ｇから出力されるレーザビームの強度Ｐ（Ｇ）と、印画紙２ａにおいて最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要なレーザビームの強度Ｐ０（ａ）との大小関係が、「１／３×Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｇ）＜１／２×Ｐ０（ａ）」であるので、露光回数は３回と決定される。
【００７９】
また、赤色露光回数決定部８６Ｒでは、強度Ｐ（Ｒ）を有するレーザビームによって赤色について最高濃度Ｄｍａｘが得られるように、画像データの同じ１画素についての当該レーザビームによる露光回数が決定されるが、レーザ光源７０Ｒから出力されるレーザビームの強度Ｐ（Ｒ）については、印画紙２ａにおいて最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要な強度Ｐ０（ａ）と同じであるため、画像データの同じ１画素についての強度Ｐ（Ｒ）のレーザビームによる露光処理が印画紙２ａに対して１回行われるだけで、赤色について最高濃度Ｄｍａｘを有する画像を形成することができる。すなわち、本実施の形態においては、レーザ光源７０Ｒから出力されるレーザビームの強度Ｐ（Ｒ）と、印画紙２ａにおいて最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要なレーザビームの強度Ｐ０（ａ）との大小関係が、「Ｐ（Ｒ）＝Ｐ０（ａ）」であるので、露光回数は１回と決定される。
【００８０】
なお、露光回数決定部８６において決定される画像データの同じ１画素についてのレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームによる露光回数は、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームの強度Ｐ（Ｂ）、Ｐ（Ｇ）、Ｐ（Ｒ）と、印画紙２ａにおいて最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要なレーザビームの強度Ｐ０（ａ）とのそれぞれの大小関係によって変化すると考えられる。
【００８１】
ここで、露光方式設定部８１に設定されている写真処理装置１における露光方式の設定が「設定１」である場合には、上述したように、３色についてそれぞれ個別に決定された露光回数に基づいて、３色すべてに共通な露光回数が改めて決定され、その露光回数が露光回数決定部８６において最終的に決定された露光回数とみなされる。
【００８２】
本実施の形態では、３色の各レーザビームについての露光回数が異なる場合には、そのなかで最も大きい露光回数が、３色すべてに共通な露光回数として決定される。従って、露光回数決定部８６において、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームの露光回数が４回、３回、１回と、３色についてそれぞれ個別に決定されているため、露光回数決定部８６においては、３色すべてに共通な露光回数は４回と最終的に決定される。これにより、印画紙２ａ上には、３色のいずれの色についても、最高濃度Ｄｍａｘを有する画像を形成可能となる。
【００８３】
そして、３色すべてに共通な露光回数が決定すると、印画紙２ａ上の領域が当該共通な露光回数だけ露光された場合に、画像データの各画素の階調レベルにしたがった濃度を有する画像が形成されるように、ＬＵＴ設定部９０によって、ＬＵＴが設定される。つまり、そのとき、ＬＵＴ記憶部８９に記憶されているＬＵＴがそのまま用いられるのではなく、３色すべてに共通な露光回数に基づいてＬＵＴが新たに設定され、そのＬＵＴがＬＵＴ記憶部８９に記憶される。
【００８４】
ここで、ＬＵＴ設定部９０におけるＬＵＴの設定手順について、図６および表１を参照して説明する。図６は、ＡＯＭ入力と、それに対応して印画紙上に形成される画像の濃度との関係を示す図である。表１は、ＬＵＴ設定部における階調レベルに関する設定について説明するための図である。
【００８５】
図６において一点鎖線で示されるグラフＢ（１）、Ｇ（１）、Ｒ（１）は、露光回数が１回の場合に、青、緑、赤に対応するレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力されるレーザビームを強度変調するためのＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒに対する入力と、当該入力により変調された強度を有するレーザビームによって１回だけ露光されて印画紙２ａ上に形成される画像の濃度との関係を示している。
【００８６】
ここで、上述したように、赤に対応するレーザ光源７０Ｒから出力されるレーザビームの強度Ｐ（Ｒ）と、印画紙２ａにおいて赤色について最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要なレーザビームの強度Ｐ０（ａ）とが同じである（図５参照）。そのため、レーザ光源７０Ｒから出力されるレーザビームは、画像データの各画素の階調レベルに基づいて、ＡＯＭ７１Ｒへの入力が制御されることによって、０〜Ｐ（Ｒ）の強度を有するレーザビームに変調され得る。つまり、赤色については、図６から分かるように、ＡＯＭ７１Ｒに対して最大入力Ｉが入力された場合に、印画紙２ａ上に濃度Ｄｍａｘ（＝Ｄ（Ｒ））を有する画像が形成されるとともに、最低入力０と最大入力Ｉとの間の入力に対しては、最高濃度Ｄｍａｘと最低濃度０との間の濃度を有する画像が形成される。
【００８７】
一方、青、緑に対応するレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇから出力されるレーザビームの強度Ｐ（Ｂ）、Ｐ（Ｇ）は、印画紙２ａにおいて青色、緑色について最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要なレーザビームの強度Ｐ０（ａ）よりも小さい（図５参照）。そのため、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇから出力されるレーザビームは、画像データの各画素の階調レベルに基づいて、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇへの入力が制御されることによって、それぞれ強度Ｐ（Ｂ）、Ｐ（Ｇ）以下の強度を有するレーザビームに変調され得る。つまり、青色、緑色については、図６から分かるように、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇに対して最大入力Ｉが入力された場合には、印画紙２ａ上に濃度Ｄ（Ｂ）、Ｄ（Ｇ）を有する画像が形成されるとともに、最低入力０と最大入力Ｉとの間の入力に対しては、青色については最高濃度Ｄ（Ｂ）と最低濃度０との間、緑色については最高濃度Ｄ（Ｇ）と最低濃度０との間の濃度を有する画像が形成される。
【００８８】
ここで、本実施の形態では、露光回数決定部８６において、３色すべてに共通な露光回数が４回と決定されている。図６において実線で示されるグラフＢ（４）、Ｇ（４）、Ｒ（４）は、露光回数が４回の場合に、青、緑、赤に対応するレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力されるレーザビームを強度変調するためのＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒに対する入力と、当該入力により変調された強度を有するレーザビームによって４回だけ重なるように露光されて印画紙２ａ上に形成される画像の濃度との関係を示している。なお、印画紙２ａにおける最高濃度はＤｍａｘであるため、濃度Ｄｍａｘを超える部分は飽和しており、最高濃度Ｄｍａｘとほぼ同じ濃度を有している。
【００８９】
また、青、緑、赤に対応するレーザビームが４回だけ重なるように露光されて印画紙２ａ上に形成される画像の濃度が、印画紙２ａにおける最高濃度ＤｍａｘになるときのＡＯＭ入力を、Ｉ（Ｂ）、Ｉ（Ｇ）、Ｉ（Ｒ）とする。
【００９０】
例えば、赤に対応するレーザビームが４回だけ重なるように露光されて印画紙２ａ上に形成される画像の濃度について考えると、図６のグラフＲ（４）が示すように、ＡＯＭ入力が０から大きくなるにつれて当該画像の濃度が次第に大きくなり、ＡＯＭ入力がＩ（Ｒ）に達した時点で当該画像の濃度と印画紙２ａにおける最大濃度Ｄｍａｘとが一致する。従って、ＡＯＭ入力がＩ（Ｒ）より大きくなっても、当該画像の濃度は飽和してしまうため、最大濃度Ｄｍａｘよりも大きくなることはない。つまり、グラフＲ（４）において、印画紙２ａに形成される当該画像の濃度が変化可能であるＡＯＭ入力の範囲（ＡＯＭのダイナミックレンジ）は、ＡＯＭ入力が０〜Ｉ（Ｒ）の範囲である。
【００９１】
ここで、赤に対応するレーザビームによる露光回数が１回である場合および４回である場合における赤色に対応する各画素の階調レベル、ＡＯＭ入力および印画紙２ａ上に形成される画像の濃度の関係について、表１を参照して説明する。
【表１】
2004021208.tif 000003
【００９２】
まず、赤に対応するレーザビームによる露光回数が１回である場合には、階調レベル”２５５”とＡＯＭ入力”０（最低入力）”が対応し、階調レベル”０”とＡＯＭ入力”Ｉ（最大入力）”が対応する。なお、”０”と”２５５”との間の階調レベルについても、”０”と”Ｉ”との間のＡＯＭ入力がそれぞれ１対１に対応している。
【００９３】
また、階調レベル”２５５”（ＡＯＭ入力”０”）では、ＡＯＭ７１Ｒからレーザビームは出射されないため、印画紙２ａは露光されない。従って、印画紙２ａ上に画像は形成されないため、当該画像の濃度は０（最低濃度）である。一方、階調レベル”０”（ＡＯＭ入力”Ｉ”）では、レーザ光源７０Ｒから出力されたものと同じ強度のレーザビームによって、印画紙２ａが露光される。従って、印画紙２ａが露光されるレーザビームの強度はＰ（Ｒ）であって、そのときに形成される画像の濃度はＤｍａｘ（Ｄ（Ｒ））である。なお、”０”と”２５５”との間の階調レベルについても、０とＤｍａｘとの間の濃度がそれぞれ１対１に対応している。
【００９４】
ここで、例えば、図６および表１に示すように、露光回数が１回の場合に、画素の階調レベル”ｋ（０＜ｋ＜２５５）”に対応するＡＯＭ入力は、”ｓ（０≦ｓ≦Ｉ）”であって、このときに印画紙２ａ上に形成される画像の濃度が”Ｄ０（０≦Ｄ０≦Ｄｍａｘ）”であるとする。
【００９５】
赤に対応するレーザビームによる露光回数が１回である場合および４回である場合のいずれにおいても、各画素の階調レベルが同じときに同じ濃度を有する画像が形成されるためには、露光回数が１回の場合に印画紙２ａが露光されるレーザビームの強度と、露光回数が４回の場合に印画紙２ａ上で４回だけ重なるように露光されるレーザビームの１回あたりの強度の合計とが同じになることが好ましい。つまり、露光回数が４回の場合には、露光回数が１回の場合のレーザビームの強度の１／４の強度を４回だけ重なるように露光される必要がある。このとき、露光回数が１回の場合に印画紙２ａ上に形成される画像の濃度と、露光回数が４回の場合に印画紙２ａ上に４回だけ重なるように形成される画像の濃度とが同じになる。
【００９６】
従って、露光回数が４回の場合に、上述と同じ階調レベル”ｋ（０＜ｋ＜２５５）”に対応するＡＯＭ入力は、図６において、グラフＲ（４）において濃度Ｄ０に対応するｔ（０≦ｔ≦ｓ）となる。つまり、露光回数が４回の場合に、印画紙２ａが露光されるレーザビームの１回あたりの強度を、ＡＯＭ入力ｔに対応する強度にすれば、そのときに４回だけ重なるように露光されることにより印画紙２ａ上に形成される画像の濃度はＤ０となる。
【００９７】
このように、赤に対応するレーザビームによる露光回数が１回である場合と４回である場合とで、各画素の階調レベルが同じときに印画紙２ａ上に形成される画像の濃度が一致するように、露光回数が４回である場合には、ＡＯＭ７１Ｒへの入力が変更される。つまり、赤色ＬＵＴ設定部９０Ｒによって、赤色について、露光回数が４回である場合における各画素の階調レベルと、印画紙２ａに形成される画像の濃度が変化可能である０〜Ｉ（Ｒ）の範囲のＡＯＭ入力との関係を示すＬＵＴが設定される。
【００９８】
なお、青色ＬＵＴ設定部９０Ｂおよび緑色ＬＵＴ設定部９０ＧにおけるＬＵＴの設定についても、赤色ＬＵＴ設定部９０Ｒと同様に、青色ＬＵＴ設定部９０Ｂでは、各画素の階調レベルと、印画紙２ａに形成される画像の濃度が変化可能である０〜Ｉ（Ｂ）の範囲のＡＯＭ入力との関係を示すＬＵＴが設定され、緑色ＬＵＴ設定部９０Ｇでは、各画素の階調レベルと、印画紙２ａに形成される画像の濃度が変化可能である０〜Ｉ（Ｇ）の範囲のＡＯＭ入力との関係を示すＬＵＴが設定される。
【００９９】
一方、露光方式設定部８１に設定されている写真処理装置１における露光方式の設定が「設定２」である場合には、上述したように、３色についてそれぞれ個別に決定された露光回数が、露光回数決定部８６において最終的に決定された露光回数とみなされる。従って、露光回数決定部８６において、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームの露光回数が４回、３回、１回と、３色についてそれぞれ個別に決定されており、これらが露光回数決定部８６において最終的に決定された露光回数とみなされる。
【０１００】
そして、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力されるレーザビームは、露光回数決定部８６で決定された露光回数に基づいてＬＵＴ記憶部８９に記憶されたＬＵＴにしたがって強度変調されて、後述するように、印画紙２ａ上に露光される。
【０１０１】
なお、本実施の形態においては、写真処理装置１における露光方式の設定が「設定２」である場合には、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒから出力されるレーザビームが、露光回数が１回である場合の各画素の階調レベルとＡＯＭへの入力との関係を示すＬＵＴにしたがって変調される場合について説明しているが、「設定２」においても、「設定１」の場合と同様に、ＬＵＴ設定部９０によって、露光回数決定部８６により決定された露光回数に基づいて、ＬＵＴの設定が行われてもよい。つまり、印画紙２ａ上の領域が、３色についてそれぞれ個別に決定された露光回数だけ露光された場合に、画像データの各画素の階調レベルにしたがった濃度を有する画像が形成されるように、ＬＵＴ設定部９０によって、ＬＵＴが設定されてもよい。但し、露光回数決定部８６により決定された露光回数に基づいて、ＬＵＴ設定部９０によってＬＵＴを設定することによる画像の品質低下の抑制効果は、「設定１」の場合の方が「設定２」の場合よりも、より顕著に現れることが多い。
【０１０２】
次に、写真処理装置１の各露光方式における露光処理について、図面を参照しつつ説明する。図７は、露光方式の設定が「設定１」である場合の露光処理を説明するための図である。図８は、露光方式の設定が「設定２」である場合の露光処理を説明するための図である。
【０１０３】
まず、露光方式設定部８１に設定されている写真処理装置１における露光方式の設定が「設定１」である場合の露光処理について、図７を参照しつつ説明する。
【０１０４】
写真処理装置１における露光処理では、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームが、副走査方向に搬送される印画紙２ａに対して、ポリゴンミラー７５によって主走査方向に沿って走査されて、所望画像の潜像が形成される。また、印画紙２ａ上に形成される画像の潜像は、例えば３２０ｄｐｉの多数のドット（潜像）によって構成されている。そして、これらの各ドットは、それぞれ各画像データの１画素に対応する濃度を有している。従って、副走査方向に搬送される印画紙２ａ上に、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームによる主走査方向（印画紙２ａの幅方向）に沿ったライン露光が連続的に行われることによって、主走査方向および副走査方向に配列された多数のドットが形成されることになる。
【０１０５】
ここでは、画像データの多数の画素のなかの副走査方向に沿って同一ライン上に配置された３つの連続する画素に対応する露光処理を一例として説明する。なお、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームは、実際には１つに合成された後で印画紙２ａに対して露光され、３色すべてについて同時にドットが形成されるが、図７（ａ）〜（ｃ）では、説明上、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームによって形成されるドットが、それぞれ別々に形成されると仮定して描かれている。つまり、図７（ａ）〜（ｃ）では、レーザ光源７０Ｂから出力されるレーザビームによってドット群１０１、２０１、３０１が形成され、レーザ光源７０Ｇから出力されるレーザビームによってドット群１０２、２０２、３０２が形成され、レーザ光源７０Ｒから出力されるレーザビームによってドット群１０３、２０３、３０３が形成されるものとして描かれている。
【０１０６】
なお、図７（ａ）〜（ｃ）におけるドット群１０１〜１０３は、画像データの同じ１画素に対応するものであるため、印画紙２ａ上の当該画素に対応する領域において互いに重なるように形成される。また、ドット群２０１〜２０３、３０１〜３０３についても同様に、画像データの同じ１画素に対応するものであるため、印画紙２ａ上の当該画素に対応する領域において互いに重なるように形成される。
【０１０７】
また、図７（ａ）におけるドット群１０１、２０１、３０１は、上述したように、副走査方向に沿って同一ライン上に配置された画像データの３つの連続する画素に対応するものであるが、図７（ａ）では、ドット群１０１、２０１、３０１は、説明上、主走査方向にずらして描かれている。なお、図７（ｂ）のドット群１０２、２０２、３０２および図７（ｃ）のドット群１０３、２０３、３０３についても同様である。
【０１０８】
ここで、上述したように、写真処理装置１の露光方式の設定が「設定１」の場合には、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームによる露光回数は、いずれも４回と決定される。従って、ＡＯＭ制御部８８は、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームが、それぞれ４回ずつ、画像データの同じ１画素に基づいて変調されるように、ＬＵＴ記憶部８９に記憶されたＬＵＴに基づいて、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒを制御する。
【０１０９】
なお、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力される各レーザビームは、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒで変調される度に印画紙２ａに対して照射されるため、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒについての露光回数とは、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームによって印画紙２ａ上に形成される画像データの同じ１画素に対応するドットの個数と考えることもできる。従って、画像データの同じ１画素に対応するドット群１０１〜１０３は、ドット１０１ａ〜１０１ｄ、１０２ａ〜１０２ｄ、１０３ａ〜１０３ｄのそれぞれ４つのドットから構成されている。
【０１１０】
このとき、搬送速度制御部９０により印画紙２ａの副走査方向への搬送速度が制御されることによって、画像データの同じ１画素の階調レベルにしたがって変調されたレーザビームは、印画紙２ａ上において４つのドット１０１ａ〜１０１ｄ、１０２ａ〜１０２ｄ、１０３ａ〜１０３ｄが互いに重なる部分を有するように印画紙２ａに照射される。ここで、本実施の形態では、３色の各レーザビームについての露光回数が異なる場合において、そのなかで最も大きい露光回数がｎ（ｎは自然数）であるときには、画像データの同じ１画素に対応する複数のドットは、副走査方向に沿って１つのドットの１／ｎの長さだけずれた位置にそれぞれ形成される。
【０１１１】
従って、ドット群１０１を構成するドット１０１ａ〜１０１ｄは、ドット１０１ａが形成された後で、ドット１０１ｂがドット１０１ａの副走査方向下流側において１つのドットの１／４の長さだけずれた位置に形成される。同様に、ドット１０１ｃがドット１０１ｂの副走査方向下流側において１つのドットの１／４の長さだけずれた位置に形成され、ドット１０１ｄがドット１０１ｃの副走査方向下流側において１つのドットの１／４の長さだけずれた位置に形成される。
【０１１２】
なお、画像データのそれぞれ同じ１画素に対応するドット群１０２、１０３、２０１〜２０３および３０１〜３０３についても、ドット１０２ａ〜１０２ｄ、１０３ａ〜１０３ｄ、ドット２０１ａ〜２０１ｄ、２０２ａ〜２０２ｄ、２０３ａ〜２０３ｄ、３０１ａ〜３０１ｄ、３０２ａ〜３０２ｄ、３０３ａ〜３０３ｄのそれぞれ４つのドットから構成されており、それらの配置はドット群１０１と同様である。
【０１１３】
また、ドット群１０１において、ドット１０１ａ〜１０１ｄの４つのドットは、いずれも同じ強度のレーザビームによって形成されたものであって、それぞれ部分的に重なるように形成されている。そして、上述したように、ドット１０１ａ〜１０１ｄを形成するためのレーザビームは、４つのドット１０１ａ〜１０１ｄが重なる領域の濃度が、当該画素の階調レベルに対応する濃度になるように設定されたＬＵＴに基づいて、強度変調されたものである。
【０１１４】
従って、画像データの同じ１画素について、レーザ光源７０Ｂから出力される「１／４×Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｂ）＜１／３×Ｐ０（ａ）」を満たす強度Ｐ（Ｂ）を有するレーザビームが、印画紙２ａ上において４回重なる部分を有するように露光されることによって、印画紙２ａ上の当該領域においては青色について最大濃度Ｄｍａｘを有する画像を形成することが可能となる。
【０１１５】
また、ドット群１０２、１０３において、ドット１０２ａ〜１０２ｄ、ドット１０３ａ〜１０３ｄのそれぞれの４つのドットは、いずれも同じ強度のレーザビームによって形成されたものであって、それぞれ部分的に重なるように形成されている。そして、上述したように、ドット１０２ａ〜１０２ｄ、ドット１０３ａ〜１０３ｄを形成するためのレーザビームは、４つのドット１０２ａ〜１０２ｄ、ドット１０３ａ〜１０３ｄが重なる領域の濃度が、当該画素の階調レベルに対応する濃度になるように設定されたＬＵＴに基づいて、強度変調されたものである。
【０１１６】
従って、画像データの同じ１画素について、レーザ光源７０Ｇから出力される「１／３×Ｐ≦Ｐ（Ｇ）＜１／２×Ｐ」を満たす強度Ｐ（Ｇ）を有するレーザビームが、印画紙２ａ上において４回重なる部分を有するように露光されることによって、印画紙２ａ上の当該領域においては緑色について最大濃度Ｄｍａｘを有する画像を形成することが可能となる。なお、赤色についても、レーザ光源７０Ｒから出力される「Ｐ（Ｒ）＝Ｐ０（ａ）」を満たす強度Ｐ（Ｒ）を有するレーザビームが、印画紙２ａ上において４回重なる部分を有するように露光された場合でも、各画素の階調レベルに対応する濃度を有する画像を形成することができる。
【０１１７】
このように、青、緑、赤に対応するドット群１０１〜１０３については、いずれも印画紙２ａにおいて、それぞれの色について最大濃度Ｄｍａｘを得ることができるようになる。
【０１１８】
また、上述したように、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ，７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームによって形成されるドット群１０１〜１０３は、互いに重なるように形成される。つまり、ドット群１０１の最初のドット１０１ａ、ドット群１０２の最初のドット１０２ａ、ドット群１０３の最初のドット１０３ａが互いに重なるように形成される。また、ドット群１０１の２番目のドット１０１ｂ、ドット群１０２の２番目のドット１０２ｂ、ドット群１０３の２番目のドット１０３ｂが互いに重なるように形成される。同様に、ドット群１０１〜１０３のそれぞれの３番目のドット１０１ｃ、１０２ｃ、１０２ｃが互いに重なるように形成され、ドット群１０１〜１０３のそれぞれの４番目のドット１０１ｄ、１０２ｄ、１０２ｄが互いに重なるように形成される。なお、画像データの同じ１画素に基づいて形成されるドット群２０１〜２０３およびドット群３０１〜３０３についても同様である。従って、青、緑、赤に対応するドット群１０１〜１０３におけるドット１０１ａ〜１０１ｄの４つのドットが重なる領域、ドット１０２ａ〜１０２ｄの４つのドットが重なる領域およびドット１０３ａ〜１０３ｄの４つのドットが重なる領域は、印画紙２ａ上の同一の領域で重なるため、各画素の階調レベルにしたがった濃度を有するカラー画像を形成することができる。
【０１１９】
なお、本実施の形態では、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームによって形成される画像データの同じ１画素に基づく４つのドット１０１ａ〜１０１ｄ、１０２ａ〜１０２ｄ、１０３ａ〜１０３ｄは、互いに部分的にしか重ならないで、それらの重なる領域の濃度だけが当該画素の階調レベルにしたがった濃度を有するが、印画紙２ａ上に形成される画像の潜像は、例えば３２０ｄｐｉの多数のドットによって構成されており、人間の肉眼によっては、画像データの同じ１画素に基づく４つのドットが全てほぼ完全に重なるように形成されている場合とほぼ同じように見える。
【０１２０】
次に、露光方式設定部８１に設定されている写真処理装置１における露光方式の設定が「設定２」である場合の露光処理について、図８を参照しつつ説明する。
【０１２１】
ここでも、画像データの多数の画素のなかの副走査方向に沿って同一ライン上に配置された３つの連続する画素に対応する露光処理を一例として説明し、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームにより形成されるドットの図示については、上述と同様である。つまり、図８（ａ）〜（ｃ）では、レーザ光源７０Ｂから出力されるレーザビームによってドット群１１１、２１１、３１１が形成され、レーザ光源７０Ｇから出力されるレーザビームによってドット群１１２、２１２、３１２が形成され、レーザ光源７０Ｒから出力されるレーザビームによってドット群１１３、２１３、３１３が形成されると仮定している。
【０１２２】
なお、図８（ａ）〜（ｃ）におけるドット群１１１〜１１３、２１１〜２１３、３１１〜３１３は、それぞれ画像データの同じ１画素に対応するものであるため、印画紙２ａ上の当該画素に対応する領域において互いに重なるように形成される。
【０１２３】
ここで、上述したように、写真処理装置１の露光方式の設定が「設定２」の場合には、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームによる露光回数は、それぞれ４回、３回、１回と決定される。従って、ＡＯＭ制御部８８は、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームが、それぞれ４回、３回、１回ずつ、画像データの同じ１画素に基づいて変調されるように、ＬＵＴ記憶部８９に記憶されたＬＵＴに基づいて、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒを制御する。
【０１２４】
そして、各レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒからそれぞれ出力される各レーザビームは、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒで変調される度に印画紙２ａに対して照射されるため、画像データの同じ１画素に対応するドット群１１１は、ドット１１１ａ〜１０１ｄの４つのドットから構成され、ドット群１１２は、ドット１１２ａ〜１１２ｃの３つのドットから構成され、ドット群１１３は、ドット１１３ａの１つのドットから構成されている。
【０１２５】
このとき、搬送速度制御部９０により印画紙２ａの副走査方向への搬送速度が制御されることによって、画像データの同じ１画素の階調レベルにしたがって変調されたレーザビームは、印画紙２ａ上において４つのドット１１１ａ〜１０１ｄ、３つのドット１１２ａ〜１１２ｃが互いに重なる部分を有するように印画紙２ａに照射される。
【０１２６】
従って、上述と同様に、ドット群１１１を構成するドット１１１ａ〜１１１ｄは、ドット１１１ａが形成された後で、ドット１１１ｂがドット１１１ａの副走査方向下流側において１つのドットの１／４の長さだけずれた位置に形成される。同様に、ドット１１１ｃがドット１１１ｂの副走査方向下流側において１つのドットの１／４の長さだけずれた位置に形成され、ドット１１１ｄがドット１１１ｃの副走査方向下流側において１つのドットの１／４の長さだけずれた位置に形成される。
【０１２７】
また、ドット群１１２を構成するドット１１２ａ〜１１２ｃについても、ドット１１２ａが形成された後で、ドット１１２ｂがドット１１２ａの副走査方向下流側において１つのドットの１／４の長さだけずれた位置に形成される。同様に、ドット１１２ｃがドット１１２ｂの副走査方向下流側において１つのドットの１／４の長さだけずれた位置に形成される。なお、ドット群１１３を構成するドット１１３ａは、単独で形成される。
【０１２８】
なお、画像データのそれぞれ同じ１画素に対応するドット群２１１、３１１は、ドット２１１ａ〜２１１ｄ、３１１ａ〜３１１ｄのそれぞれ４つのドットから構成されており、それらの配置はドット群１１１と同様である。また、ドット群２１２、３１２は、ドット２１２ａ〜２１２ｃ、３１２ａ〜３１２ｃのそれぞれ３つのドットから構成されており、それらの配置はドット群１１２と同様であり、ドット群２１３、３１３は、ドット２１３ａ、３１３ａのそれぞれ１つのドットから構成されている。
【０１２９】
また、ドット群１１１において、ドット１１１ａ〜１１１ｄの４つのドットは、いずれも同じ強度のレーザビームによって形成されたものであって、それぞれ部分的に重なるように形成されている。そして、上述したように、ドット１１１ａ〜１１１ｄを形成するためのレーザビームは、４つのドット１１１ａ〜１１１ｄが重なる領域の濃度が、ＬＵＴに基づいて、強度変調されたものである。
【０１３０】
従って、画像データの同じ１画素について、レーザ光源７０Ｂから出力される「１／４×Ｐ０（ａ）≦Ｐ（Ｂ）＜１／３×Ｐ０（ａ）」を満たす強度Ｐ（Ｂ）を有するレーザビームが、印画紙２ａ上において４回重なる部分を有するように露光されることによって、印画紙２ａ上の当該領域においては青色について最大濃度Ｄｍａｘを有する画像を形成することが可能となる。
【０１３１】
また、ドット群１１２において、ドット１１２ａ〜１１２ｃの３つのドットは、いずれも同じ強度のレーザビームによって形成されたものであって、それぞれ部分的に重なるように形成されている。そして、上述したように、ドット１１２ａ〜１１２ｃを形成するためのレーザビームは、３つのドット１１２ａ〜１１２ｃが重なる領域の濃度が、ＬＵＴに基づいて、強度変調されたものである。
【０１３２】
従って、画像データの同じ１画素について、レーザ光源７０Ｇから出力される「１／３×Ｐ≦Ｐ（Ｇ）＜１／２×Ｐ」を満たす強度Ｐ（Ｇ）を有するレーザビームが、印画紙２ａ上において３回重なる部分を有するように露光されることによって、印画紙２ａ上の当該領域においては緑色について最大濃度Ｄｍａｘを有する画像を形成することが可能となる。
【０１３３】
このように、青、緑、赤に対応するドット群１１１〜１１３については、いずれも印画紙２ａにおいて、それぞれの色について最大濃度Ｄｍａｘを得ることができるようになる。
【０１３４】
ここで、上述したように、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ，７０Ｒからそれぞれ出力されるレーザビームによって形成されるドット群１１１〜１１３は、互いに重なるように形成される。つまり、ドット群１１１の最初のドット１１１ａ、ドット群１１２の最初のドット１１２ａ、ドット群１１３のドット１１３ａが互いに重なるように形成される。また、ドット群１１１の２番目のドット１１１ｂ、ドット群１１２の２番目のドット１１２ｂが互いに重なるように形成される。同様に、ドット群１１１〜１１２のそれぞれの３番目のドット１１１ｃ、１１２ｃが互いに重なるように形成される。
【０１３５】
ここで、図８（ｂ）のドット群１１２について、ドット１１２ａ〜１１２ｃに重なるようにドット１１２ｄが破線で描かれているが、ドット１１２ｄは、ドット群１１１のドット１１１ｄと同じ位置に対応するものであって、実際には形成されないダミードットである。また、図８（ｃ）のドット群１１３について、ドット１１３ａに重なるようにドット１１３ｂ〜１１３ｄが破線で描かれているが、ドット１１３ｂ〜１１３ｄは、ドット群１１１のドット１１１ｂ〜１１１ｄとそれぞれ同じ位置に対応するものであって、実際には形成されないダミードットである。なお、画像データの同じ１画素に基づいて形成されるドット群２１１〜２１３およびドット群３１１〜３１３についても同様である。
【０１３６】
以上のように、本実施の形態の写真処理装置１によると、画像データの１画素に対応する印画紙２上の各領域のレーザビームによる露光回数がレーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒの出力レベル及び印画紙２の発色特性に基づいて当該印画紙２上に最高濃度Ｄｍａｘの画像が形成できるように決定され、決定された露光回数だけ印画紙２上の各領域に対応する画素の階調レベルにしたがって変調されたレーザビームによって露光される部分を有するように印画紙２上の各領域が露光されるので、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒの出力レベルの大小にかかわらず、互いに異なる発色特性を有する複数種類の印画紙２上に、最大階調レベルに対応して最高濃度Ｄｍａｘを有する画像をそれぞれ形成することが可能となる。従って、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒの出力レベルを変更できず且つその出力レベルが１回の露光によって特定の感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成することができないレベルの固体励起レーザであっても、そのレーザ光源を使用することが可能になるので、レーザ光源の歩留まりを向上させることができる。
【０１３７】
また、青、緑、赤の３色の色ごとに、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒ、ＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒ、レーザ出力レベル記憶部８３Ｂ、８３Ｇ、８３Ｒ、露光回数決定部８６Ｂ、８６Ｇ、８６Ｒ、ＡＯＭ制御部８８Ｂ、８８Ｇ、８８Ｒが備えられているため、複数種類の印画紙２に高画質のカラー画像を形成することが可能となる。また、複数の色について、それぞれ個別に印画紙２上の各領域のレーザビームによる露光回数が決定されるため、それぞれの色に対応するＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒのダイナミックレンジを比較的広範囲において利用することができる。
【０１３８】
また、写真処理装置１における露光方式の設定が「設定１」である場合には、３色の色すべてについて、共通な印画紙２の露光回数が決定されるため、画像データの１画素に対応する印画紙２上の各領域での３色の露光回数が同じになるので、印画紙２に形成される画像の品質を向上させることができる。
【０１３９】
また、３色のそれぞれについて階調レベルに関する設定を行うことによって、３色のいずれについても、各画素の階調レベルにしたがった濃度を有する画像が印画紙２上に形成されるようになる。例えば、複数の色すべてに共通な露光回数が決定される場合、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒの出力レベルが最も小さい色について最高濃度Ｄｍａｘを有する画像が形成されるように露光回数が決定されるため、複数の色について階調レベルに関する設定を同じにすると、出力レベルが最も小さい色以外の色については印画紙２上に形成される画像の濃度が大幅に飽和してしまうという現象が生じることがある。このような場合、出力レベルが最も小さい色以外の色を各画素の階調レベルに応じた的確な濃度で表現することが難しくなる。そこで、階調レベルに関する設定（例えば、階調レベルとＡＯＭ７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒに供給される入力との関係を示すＬＵＴの設定など）を複数の色ごとに行うことで、複数の色のそれぞれが各画素の階調レベルに応じた的確な濃度で表現されるようになる。
【０１４０】
以上、本発明の好適な一実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、写真処理装置１における露光方式の設定が「設定１」である場合に、画像データの同じ１画素に基づく４つのドット（例えば、ドット１０１ａ〜１０１ｄ）が互いに部分的に重なるように形成される場合について説明しているが、これに限らず、画像データの同じ１画素に基づく４つのドットが全てほぼ完全に重なるように形成されてもよい。
【０１４１】
また、上述の実施の形態では、写真処理装置１における露光方式の設定が「設定２」である場合に、ドット群１１１と同じ１画素に基づくドット群１１２が、３つのドット１１２ａ〜１１２ｃによって構成されている場合について説明しているが、３つのドットが重なる部分を有していればよく、ドット群１１２は、例えば３つのドット１１２ａ、１１２ｂ、１１２ｄ、３つのドット１１２ｂ〜１１２ｄなど、４つのドット１１２ａ〜１１２ｄのなかの任意の３つのドットの組み合わせで構成されていてもよい。同様に、ドット群１１１と同じ１画素に基づくドット群１１３が、１つのドット１１３ａによって構成されている場合について説明しているが、ドット群１１３は、例えば１つのドット１１３ｂ、１つのドット１１２ｄなど、４つのドット１１３ａ〜１１３ｄのなかの任意の１つのドットで構成されていてもよい。
【０１４２】
また、上述の実施の形態では、画像データの同じ１画素に対応する潜像として、最高で４つのドットから構成されるドット群が形成される場合について説明しているが、レーザ光源から出力されるレーザビームの強度と、印画紙において最高濃度Ｄｍａｘを得るために必要なレーザビームの強度との大小関係によって、５つ以上のドットから構成されるドット群が形成されてもよい。
【０１４３】
また、上述の実施の形態では、写真処理装置１において露光処理が行われる印画紙２の種類が、オペレータによって入力される場合について説明しているが、これに限らず、制御ユニット１０に接続された検出センサ３９（図３に破線で示されている）によって、印画紙２の種類が自動的に判別されて、その印画紙２の種類が印画紙設定部８２に設定されてもよい。なお、検出センサ３９は、例えば、露光ユニット３よりも上流側に配置された印画紙２の種類を判別可能なセンサ（印画紙２にその種類に対応するバーコードが設けられている場合には、それを読み取るバーコードリーダー）であってもよいし、ペーパーマガジン３１、３２にそれに収納された印画紙２の種類に対応するバーコードが設けられている場合には、それを読み取るバーコードリーダーであってもよい。
【０１４４】
また、上述の実施の形態では、印画紙上の露光位置が、固定された露光ユニットに対向する印画紙の搬送速度が制御されることによって調整される場合について説明しているが、これに限らず、例えば、印画紙上の露光位置が、固定された印画紙に対向する露光ユニットの位置或いは角度が制御されることによって調整されるなど、印画紙上の露光位置を調整するための構成は任意に変更することができる。
【０１４５】
また、上述の実施の形態では、各レーザ光源から出力されるレーザビームによる印画紙の露光回数が、各印画紙における最高濃度Ｄｍａｘの画像が形成できるように決定される場合について説明しているが、これに限らず、各印画紙における最高濃度Ｄｍａｘに満たない所定濃度の画像が形成できるように決定されてもよい。
【０１４６】
また、上述の実施の形態では、レーザ光源７０Ｒは、あらかじめ所定の出力レベルを有するレーザビームが出力されるように設定されている場合について説明しているが、これに限らず、レーザ光源７０Ｒは、印画紙２の発色特性に基づいて、任意の出力レベルを有するレーザビームが出力されるように調整されてもよい。
【０１４７】
また、上述の実施の形態では、赤に対応するレーザ光源として半導体レーザが単独で用いられる場合について説明しているが、これに限らず、赤に対応するレーザ光源も、青、緑に対応するレーザ光源と同様に、固体励起レーザであってもよい。
【０１４８】
また、上述の実施の形態では、３色に対応する３つのレーザ光源が備えられており、印画紙上にカラー画像に対応する潜像が形成される場合について説明しているが、これに限らず、１つのレーザ光源が備えられており、印画紙上にモノクロ画像に対応する潜像が形成されてもよい。
【０１４９】
また、上述の実施の形態では、レーザ光源から出力されるレーザビームを変調する変調器として、音響光学変調器（ＡＯＭ）が用いられている場合について説明しているが、これに限らず、例えば電気光学変調器（ＥＯＭ）、磁気光学変調器（ＭＯＭ）などのその他の変調器を適用してレーザビームの強度変調を行う構成としてもよい。
【０１５０】
また、上述の実施の形態では、制御ユニット１０が、レーザ光源７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒの出力レベルを記憶する出力レベル記憶部８３および複数種類の印画紙２の発色特性を記憶する発色特性記憶部８４の両方を備えている場合について説明しているが、これに限らず、制御ユニットは、必ずしも出力レベル記憶部および発色特性記憶部を備えている必要はないし、これらのいずれか一方のみを備えていてもよい。従って、制御ユニットが、出力レベル記憶部および発色特性記憶部を備えていない場合には、例えば、オペレータによって、レーザ光源の出力レベルと露光される印画紙の発色特性とに基づいて、適正な露光回数が決定されることが好ましい。
【０１５１】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１によると、画像データの１画素に対応する感光媒体上の各領域のレーザビームによる露光回数が、レーザ光源の出力レベル及び露光される感光媒体の発色特性に基づいて当該感光媒体上に所定濃度の画像が形成できるように決定された露光回数だけ感光媒体上の各領域に対応する画素の階調レベルにしたがって変調されたレーザビームによって露光される部分を有するように感光媒体上の各領域が露光されるので、レーザ光源の出力レベルの大小にかかわらず、互いに異なる発色特性を有する複数種類の感光媒体上に、所定階調レベルに対応した所定濃度を有する画像をそれぞれ形成することが可能となる。従って、レーザ光源の出力レベルを変更できず且つその出力レベルが１回の露光によって特定の感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成することができないレベルであっても、そのレーザ光源を使用することが可能になるので、レーザ光源の歩留まりを向上させることができる。
【０１５２】
請求項２によると、第１の記憶手段に記憶されたレーザ光源の出力レベルおよび露光される感光媒体の種類に関して第２の記憶手段に記憶された感光媒体の発色特性に基づいて、当該感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成できるように感光媒体の露光回数が決定される。そして、その決定された露光回数だけ感光媒体上の各領域に対応する画素の階調レベルにしたがって変調されたレーザビームによって露光される部分を有するように感光媒体上の各領域が露光されるので、レーザ光源の出力レベルの大小にかかわらず、互いに異なる発色特性を有する複数種類の感光媒体上に、所定階調レベルに対応した所定濃度を有する画像をそれぞれ形成することが可能となる。従って、レーザ光源の出力レベルおよび感光媒体の発色特性に基づいて、感光媒体の露光回数を別途決定する必要がなくなる。また、レーザ光源の出力レベルを変更できず且つその出力レベルが１回の露光によって特定の感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成することができないレベルであっても、そのレーザ光源を使用することが可能になるので、レーザ光源の歩留まりを向上させることができる。
【０１５３】
請求項３によると、オペレータによって露光される感光媒体の種類が入力されない場合でも、判別手段によって露光される感光媒体の種類が自動的に判別される。従って、オペレータの手間を省くことが可能となる。
【０１５４】
請求項４によると、請求項２と同様の効果を複数の色のそれぞれについて得ることができるために、複数種類の感光媒体に高画質のカラー画像を形成することが可能となる。また、複数の色について、それぞれ個別に感光媒体上の各領域のレーザビームによる露光回数が決定されるため、それぞれの色に対応する変調器のダイナミックレンジを比較的広範囲において利用することができる。
【０１５５】
請求項５によると、請求項２と同様の効果を複数の色のそれぞれについて得ることができるために、複数種類の感光媒体に高画質のカラー画像を形成することが可能となる。また、複数の色すべてに共通な感光媒体の露光回数が決定されるため、画像データの１画素に対応する感光媒体上の各領域での複数の色の露光回数が同じになるので、感光媒体に形成される画像の品質を向上させることができる。
【０１５６】
請求項６によると、複数の色ごとに階調レベルに関する設定を行うことによって、複数の色のいずれについても、各画素の階調レベルにしたがった濃度を有する画像が感光媒体上に形成されるようになる。例えば、請求項５のように複数の色すべてに共通な露光回数が決定される場合、レーザ光源の出力レベルが最も小さい色について所定濃度を有する画像が形成されるように露光回数が決定されるため、複数の色について階調レベルに関する設定を同じにすると、出力レベルが最も小さい色以外の色については感光媒体上に形成される画像の濃度が大幅に飽和してしまうという現象が生じることがある。このような場合、出力レベルが最も小さい色以外の色を各画素の階調レベルに応じた的確な濃度で表現することが難しくなる。そこで、請求項６では、階調レベルに関する設定（例えば、階調レベルと変調器に供給される電気信号との関係の設定など）を複数の色ごとに行うことで、複数の色のそれぞれが各画素の階調レベルに応じた的確な濃度で表現されるようになる。
【０１５７】
請求項７によると、出力レベルを変更できず且つその出力レベルが１回の露光によって特定の感光媒体上に所定濃度を有する画像を形成することができないレベルの固体励起レーザであっても、レーザ光源として使用することが可能になるので、レーザ光源の歩留まりを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係る写真処理装置の概略構成を示す図である。
【図２】露光ユニットの概略構成を示す図である。
【図３】制御ユニットの主要部についての簡易ブロック図である。
【図４】複数種類の印画紙の発色特性の一例を示す図である。
【図５】青、緑、赤に対応するレーザ光源の出力レベルと、印画紙の発色特性との関係を示す図である。
【図６】ＡＯＭ入力と、それに対応して印画紙上に形成される画像の濃度との関係を示す図である。
【図７】露光方式の設定が「設定１」である場合の露光処理を説明するための図である。
【図８】露光方式の設定が「設定２」である場合の露光処理を説明するための図である。
【符号の説明】
１　　写真処理装置
２、２ａ、２ｂ　　印画紙
３　　露光ユニット
１０　　制御ユニット
３９　検出センサ（判別手段）
７０Ｂ、７０Ｇ、７０Ｒ　　レーザ光源
７１Ｂ、７１Ｇ、７１Ｒ　　ＡＯＭ（変調器）
７５　　ポリゴンミラー（光学系）
８３　出力レベル記憶部（第１の記憶手段）
８３Ｂ　青色レーザ出力レベル記憶部（第１の記憶手段）
８３Ｇ　緑色レーザ出力レベル記憶部（第１の記憶手段）
８３Ｒ　赤色レーザ出力レベル記憶部（第１の記憶手段）
８４　発色特性記憶部（第２の記憶手段）
８４Ｂ　青色発色特性記憶部（第２の記憶手段）
８４Ｇ　緑色発色特性記憶部（第２の記憶手段）
８４Ｒ　赤色発色特性記憶部（第２の記憶手段）
８６　露光回数決定部（決定手段）
８６Ｂ　青色露光回数決定部（決定手段）
８６Ｇ　緑色露光回数決定部（決定手段）
８６Ｒ　赤色露光回数決定部（決定手段）
８８　ＡＯＭ制御部（変調器制御手段）
８８Ｂ　青色ＡＯＭ制御部（変調器制御手段）
８８Ｇ　緑色ＡＯＭ制御部（変調器制御手段）
８８Ｒ　赤色ＡＯＭ制御部（変調器制御手段）
９０　ＬＵＴ設定部（設定手段）
９０Ｂ　青色ＬＵＴ設定部（設定手段）
９０Ｇ　緑色ＬＵＴ設定部（設定手段）
９０Ｒ　赤色ＬＵＴ設定部（設定手段）
９０　搬送速度制御部（露光制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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