(57)【要約】【課題】広範囲に点在している顧客使用機器の、ごく限られた定められた一定の日時における正確な顧客使用機器情報を一括して取得することを可能とする無線放送を用いた顧客使用機器情報収集システムを提供することを目的とする。【解決手段】顧客が使用する顧客使用機器６、７に関する顧客使用機器情報を、顧客使用機器情報収集装置１が収集する顧客使用機器情報収集システムであって、顧客使用機器情報収集装置１は、機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器２を介して、顧客使用機器６、７に無線放送を用いて送信し、顧客使用機器６、７は、顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、直接又は局所的中継器５、８、９を介して、顧客使用機器情報収集装置１に送信することにより、上記課題を解決する。【選択図】図１
2004040389.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を、顧客使用機器情報収集装置が収集する顧客使用機器情報収集システムであって、前記顧客使用機器情報収集装置は、機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して、顧客使用機器に無線放送を用いて送信し、
前記顧客使用機器は、前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、直接又は局所的中継器を介して、前記顧客使用機器情報収集装置に送信することを特徴とする顧客使用機器情報収集システム。
【請求項２】
顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を、顧客使用機器情報収集装置が収集する顧客使用機器情報収集システムであって、前記顧客使用機器情報収集装置は、機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するように要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器と、前記広域中継器と前記顧客使用機器とを中継する局所的中継器とを、介して前記顧客使用機器に送信し、
前記顧客使用機器は、前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、直接又は局所的中継器を介して、前記顧客使用機器情報収集装置に送信することを特徴とする顧客使用機器情報収集システム。
【請求項３】
前記顧客使用機器、又は前記局所的中継器から前記顧客使用機器情報収集装置への、前記顧客使用機器情報信号は、
公衆通信回線、
無線ＬＡＮ及びインターネット、
又は、移動通信回線を用いて送信することを特徴とする請求項１又は２記載の顧客使用機器情報収集システム。
【請求項４】
前記局所的中継器と前記顧客使用機器との間の伝送は、
無線回線、
又は、有線回線を用いることを特徴とする請求項１又は２記載の顧客使用機器情報収集システム。
【請求項５】
前記有線回線を用いた伝送は、電力線を用いた電力線通信であることを特徴とする請求項４記載の顧客使用機器情報収集システム。
【請求項６】
顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を収集する顧客使用機器情報収集装置であって、
機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して顧客使用機器に無線放送を用いて送信する、要求信号送信手段と、
前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応して、前記顧客使用機器から局所的中継器を介して返信された、顧客使用機器情報信号を受信する情報信号受信手段とを有することを特徴とする顧客使用機器情報収集装置。
【請求項７】
顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を収集する顧客使用機器情報収集装置からの、前記顧客機器を特定する信号を含む、当該機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して受信する、要求信号受信手段と、
前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、局所的中継器を介して前記顧客使用機器情報収集装置に送信する、情報信号送信手段とを有することを特徴とする顧客使用機器。
【請求項８】
顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を、顧客使用機器情報収集装置が収集する顧客使用機器情報収集装置における顧客使用機器情報収集方法であって、
機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して、顧客使用機器に無線放送を用いて送信し、
前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応して、前記顧客使用機器から、局所的中継器を介して返信された顧客使用機器情報信号を受信することを特徴とする顧客使用機器情報収集方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、顧客使用機器情報収集システム及び顧客使用機器情報収集装置、顧客使用機器、並びに顧客使用機器情報収集方法に係り、特に無線放送を用いた顧客使用機器情報収集システム及び顧客使用機器情報収集装置、顧客使用機器、並びに顧客使用機器情報収集方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、複写機などの顧客使用機器の情報を、公衆通信回線を用いて遠隔地にあるセンタに知らせ、顧客使用機器の情報を管理、利用することにより、顧客使用機器の保守やサービスの向上を図るシステムが知られている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の方法では、顧客使用機器からの一方的な情報の提供であったり、広範囲に点在している顧客使用機器の、ごく限られた定められた一定の日時における正確な顧客使用機器情報を一括して取得できないという問題があった。
【０００４】
本発明は上記の点に鑑みなされたもので、広範囲に点在している顧客使用機器の、ごく限られた定められた一定の日時における正確な顧客使用機器情報を一括して取得することを可能とする、無線放送を用いた顧客使用機器情報収集システム及び顧客使用機器情報収集装置、顧客使用機器、並びに顧客使用機器情報収集方法を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
そこで、上記問題を解決するため、請求項１記載の発明は、顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を、顧客使用機器情報収集装置が収集する顧客使用機器情報収集システムであって、前記顧客使用機器情報収集装置は、機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して、顧客使用機器に無線放送を用いて送信し、前記顧客使用機器は、前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、直接又は局所的中継器を介して、前記顧客使用機器情報収集装置に送信することを特徴とする。
【０００６】
また、請求項２記載の発明は、顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を、顧客使用機器情報収集装置が収集する顧客使用機器情報収集システムであって、前記顧客使用機器情報収集装置は、機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するように要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器と、前記広域中継器と前記顧客使用機器とを中継する局所的中継器とを、介して前記顧客使用機器に送信し、前記顧客使用機器は、前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、直接又は局所的中継器を介して、前記顧客使用機器情報収集装置に送信することを特徴とする。
【０００７】
また、請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の顧客使用機器情報収集システムであって、前記顧客使用機器、又は前記局所的中継器から前記顧客使用機器情報収集装置への、前記顧客使用機器情報信号は、公衆通信回線、無線ＬＡＮ及びインターネット、又は、移動通信回線を用いて送信することを特徴とする。
【０００８】
また、請求項４記載の発明は、請求項１又は２記載の顧客使用機器情報収集システムであって、前記局所的中継器と前記顧客使用機器との間の伝送は、無線回線、又は、有線回線を用いることを特徴とする。
【０００９】
また、請求項５記載の発明は、請求項４記載の顧客使用機器情報収集システムであって、前記有線回線を用いた伝送は、電力線を用いた電力線通信であることを特徴とする。
【００１０】
また、請求項６記載の発明は、顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を収集する顧客使用機器情報収集装置であって、機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して顧客使用機器に無線放送を用いて送信する、要求信号送信手段と、前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応して、前記顧客使用機器から局所的中継器を介して返信された、顧客使用機器情報信号を受信する情報信号受信手段とを有することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項７記載の発明は、顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を収集する顧客使用機器情報収集装置からの、前記顧客機器を特定する信号を含む、当該機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して受信する、要求信号受信手段と、前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、局所的中継器を介して前記顧客使用機器情報収集装置に送信する、情報信号送信手段とを有することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項８記載の発明は、顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を、顧客使用機器情報収集装置が収集する顧客使用機器情報収集装置における顧客使用機器情報収集方法であって、機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して、顧客使用機器に無線放送を用いて送信し、前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応して、前記顧客使用機器から、局所的中継器を介して返信された顧客使用機器情報信号を受信することを特徴とする。
【００１３】
なお、ここでいう広域中継器とは、都道府県単位で信号を伝送する中継機器であり、局所的中継器とは、少なくとも複数の建物をまとめて１単位としてその範囲内において信号を伝送する中継機器、又は、少なくとも建物単位で信号を伝送する中継機器をいう。ここで、本発明においては、顧客使用機器情報収集装置と顧客使用機器との間に、複数の局所的中継器配置し、信号を伝送することもできる。
【００１４】
また、顧客使用機器とは、顧客が使用する機器であって、具体的には、コピー機、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ等の事務用機器及び、ガス、電気等のメータ機器のことをいう。
【００１５】
請求項１記載の発明によれば、顧客使用機器情報収集装置は、顧客使用機器を特定する信号を含む、顧客使用機器に情報信号を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して、顧客使用機器に無線放送を用いて送信し、顧客使用機器は、顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、直接又は局所的中継器を介して、前記顧客使用機器情報収集装置に送信することにより、広範囲に点在している無線通信機能を具備した顧客使用機器に対し、ごく限られた定められた一定の日時における正確な顧客使用機器の情報を一括して取得することができる。
【００１６】
請求項２記載の発明によれば、顧客使用機器情報収集装置は、顧客使用機器を特定する信号を含む、顧客使用機器に情報信号を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器と、局所的中継器とを介して、顧客使用機器に無線放送を用いて送信し、顧客使用機器は、顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、直接又は局所的中継器を介して、前記顧客使用機器情報収集装置に送信することにより、無線通信機能を具備していない顧客使用機器に対して、ごく限られた定められた一定の日時における正確な顧客使用機器の情報を一括して取得することができる。
【００１７】
請求項３記載の発明によれば、顧客使用機器、又は局所的中継器から顧客使用機器情報収集装置への顧客使用機器情報信号は、公衆通信回線、無線ＬＡＮ及びインターネット、又は、移動通信回線を用いて送信することにより、顧客使用機器の状況に応じて、通信速度が速く、安定した送信手段を選択し、信号を送信することができる。
【００１８】
請求項４記載の発明によれば、局所的中継器と顧客使用機器との間の伝送は無線回線、又は、有線回線を用いることにより、顧客使用機器の状況に応じて弾力的に信号を送信することができる。
【００１９】
請求項５記載の発明によれば、局所的中継器と顧客使用機器との間の有線回線を用いた伝送は、電力線を用いた電力線通信であることにより、２つの間に新たなケーブルを敷く必要なく、既存の電源ケーブルを利用して信号を伝送することができる。
【００２０】
請求項６記載の発明によれば、顧客使用機器情報収集装置は、機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して顧客使用機器に無線放送を用いて送信する、要求信号送信手段と、顧客使用機器情報送信要求信号に対応して、顧客使用機器から局所的中継器を介して返信された、顧客使用機器情報信号を受信する情報信号受信手段とを有することにより、広範囲に点在している無線通信機能を具備した顧客使用機器に対し、ごく限られた定められた一定の日時における正確な顧客使用機器の情報を一括して取得することができる。
【００２１】
請求項７記載の発明によれば、顧客使用機器は、顧客が使用する顧客使用機器に関する顧客使用機器情報を収集する顧客使用機器情報収集装置からの、顧客機器を特定する信号を含む、当該機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して受信する、要求信号受信手段と、顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、局所的中継器を介して顧客使用機器情報収集装置に送信する、情報信号送信手段とを有することにより、広範囲に点在している無線通信機能を具備した顧客使用機器に対し、ごく限られた定められた一定の日時における正確な顧客使用機器の情報を一括して取得することができる。
【００２２】
請求項８記載の発明によれば、機器を特定する信号を含む、機器に情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、広域中継器を介して、顧客使用機器に無線放送を用いて送信し、顧客使用機器情報送信要求信号に対応して、顧客使用機器から、局所的中継器を介して返信された顧客使用機器情報信号を受信することにより、広範囲に点在している無線通信機能を具備した顧客使用機器に対し、ごく限られた定められた一定の日時における正確な顧客使用機器の情報を一括して取得することができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面に基づいて説明する。
【００２４】
本発明の実施の形態によるデータセンタは、顧客のオフィスに配置された機器の不具合箇所の特定、機器に不具合があった場合のサービスマンの派遣、機器使用に対する請求書の作成、ガス、電気等の他の請求書と一括した請求書のインターネット上での表示、機器使用料金のインターネット決算、銀行引き落とし等を行うため、通信衛星を介して、顧客のオフィスに配置された機器に対して機器の使用状態情報を送信するよう要求する信号を送信する。
【００２５】
当該機器は、データセンタより送信された前記機器の使用状態情報を送信するよう要求する信号に対応する状態情報の信号を、ネットワークを介してデータセンタに送信する。
【００２６】
データセンタは、前記機器より送られた状態情報の信号を受信することにより、機器の状態情報を一定の限られた時間において一括して正確に収集し、当該情報を基に、上述した顧客のオフィスに配置された機器の不具合箇所の特定、機器に不具合があった場合のサービスマンの派遣、機器使用に対する請求書の作成、ガス、電気等の他の請求書と一括した請求書のインターネット上での表示、機器使用料金のインターネット決算、銀行引き落とし等の処理を行う。
【００２７】
（第一のシステム）
図１は、無線放送を用いた顧客使用機器情報収集システムの構成の一例である。
【００２８】
図１のシステム構成は、データセンタと顧客使用機器である無線コピー機、コピー機との間に、通信衛星と、無線通信チップを内蔵したファクシミリ（以下、無線ファクシミリという）、無線中継機を外付けしたファクシミリとを設置した場合の本発明による第一のシステム構成である。
【００２９】
図１では、説明に必要な構成を表し、説明に必要の無い構成を省略してある。以下の図面においても同じである。
【００３０】
図１は、データセンタ１と、通信衛星２と、顧客使用機器が設置されているオフィス３１〜３Ｎと、ネットワーク４とから構成されている。
【００３１】
オフィス３１は、無線中継機５１、無線通信チップを内蔵しコピー機（以下、無線コピー機という）６１、コピー機７１、ファクシミリ９１が設置されており、オフィス３Ｎは、無線コピー機６Ｎ、コピー機７Ｎ、無線ファクシミリ８Ｎが設置されている。なお、オフィス３１〜３Ｎに設置されている顧客使用機器はこれに限定されるものではない。
【００３２】
始めに、オフィス３１に設置されている無線コピー機６１、コピー機７１とデータセンタ１を用いて本実施の形態を説明する。
【００３３】
データセンタ１は、無線コピー機６１、コピー機７１に対して、機器を特定する信号を含む、取得したい顧客使用機器情報（コピー機のカウンタ情報等）を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、通信衛星２を介してそれぞれに送信する。
【００３４】
また、データセンタ１は、無線コピー機６１、コピー機７１が送信するデータセンタ１が送信した前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号（コピー機のカウンタ情報等）を、ネットワーク４を介して受信する。
【００３５】
また、データセンタ１は、受信した信号から情報を読み取り、その情報を基に、請求書の作成、不具合箇所の特定、サービスマンの派遣、インターネット上での決算、銀行引き落とし等を行う。
【００３６】
通信衛星２は、データセンタ１から送信された前記顧客使用機器情報送信要求信号を、無線中継器５１を具備するファクシミリ９１を介して無線コピー機６１、コピー機７１に中継する。
【００３７】
ここで、無線による放送は、専用に割り当てられた専用チャンネルを用いて、無線パケット通信により行う。
【００３８】
データセンタ１から送信されたデータは一定長に分割され、宛先アドレス等の制御情報を付加したパケットの形式で、通信衛星２への上り信号として送信される。通信衛星２で中継されたパケットは放送モードで送信され、各使用機器が、自分宛のパケットだけを選択することにより、通信が実現されている。
【００３９】
なお、データセンタから通信衛星を介する無線通信方法はこれに限定されるものではない。他の放送信号の一部を利用して送信するようにしてもよい。例えばテレビ放送波の垂直線消去期間に前記顧客使用機器情報送信要求信号を乗せる。
【００４０】
また、広域中継器の一例として通信衛星を用いて説明しているが、これに限定されるものではない。
【００４１】
ネットワーク４は、通信回線であり、ファクシミリ９１を介して無線コピー機６１、コピー機７１から送られた前記顧客使用機器情報信号を、データセンタ１へ送信する。
【００４２】
無線中継器５１を具備するファクシミリ９１は、通信衛星２を介して送られてきた前記顧客使用機器情報送信要求信号を、電波を用いて無線コピー機６１へ、有線回線を用いてコピー機７１に送信する。
【００４３】
無線コピー機６１は、無線中継器５１を具備するファクシミリ９１を介して送信されてきた顧客使用機器情報送信要求信号を受信し、前記顧客使用機器情報送信要求信号に応じた顧客使用機器情報信号を、無線中継器５１を具備するファクシミリ９１を介してデータセンタ１へ送信する。
【００４４】
コピー機７１は、無線中継器５を具備するファクシミリ９１を介して送信されてきた顧客使用機器情報送信要求信号を受信し、前記顧客使用機器情報送信要求信号に応じた顧客使用機器情報信号を、無線中継器５を具備するファクシミリ９１を介してデータセンタ１へ送信する。
【００４５】
ここで、無線コピー機６１、コピー機７１、がファクシミリ機能を具備していた場合は、図１に示すシステム構成をとらず、そのまま通信回線を用い、ネットワークを介してデータセンタ１へ前記顧客使用機器情報信号を送信する構成とすることも可能である。
【００４６】
次に、オフィス３Ｎに設置されている顧客使用機器である無線コピー機６Ｎ、コピー機７Ｎとデータセンタ１を用いて本実施の形態を説明する。ただし、上述したオフィス３１と異なるのは、無線中継器５１を具備したファクシミリ９１が、オフィス３Ｎにおいては、無線ファクシミリ８Ｎであることのみなので、以下、無線ファクシミリ８Ｎに関係する箇所について記述する。
【００４７】
無線ファクシミリ８Ｎは、通信衛星２を介して送られてきた前記顧客使用機器情報送信要求信号を、電波を用いて無線コピー機６Ｎへ、有線回線を用いてコピー機７Ｎに送信する。
【００４８】
無線コピー機６Ｎは、無線ファクシミリ８Ｎを介して送信されてきた顧客使用機器情報送信要求信号を受信し、前記顧客使用機器情報送信要求信号に応じた顧客使用機器情報信号を、無線ファクシミリ８Ｎを介してデータセンタ１へ送信する。
【００４９】
コピー機７Ｎは、無線ファクシミリ８Ｎを介して送信されてきた顧客使用機器情報送信要求信号を受信し、前記顧客使用機器情報送信要求信号に応じた顧客使用機器情報信号を、無線ファクシミリ８Ｎを介してデータセンタ１へ送信する。
【００５０】
図２は、オフィスの例として図１の３Ｎを例にとった場合の、データセンタ１とオフィス３Ｎに設置してある顧客使用機器との間の信号の送受信のシーケンス図の一例である。なお、図２においては、顧客使用機器として無線コピー機６を用いているが、コピー機７を用いても可能である。同様に、中継器として無線ファクシミリ８を用いているが、無線中継器５を具備したファクシミリ９を用いても可能である。
【００５１】
図２は、データセンタ１と、通信衛星２と、ネットワーク４と、無線ファクシミリ８と、無線コピー機６とから構成されている。
【００５２】
データセンタ１から通信衛星２へ、機器を特定する信号を含む、顧客使用機器情報送信要求信号を送信する。通信衛星２は、無線ファクシミリ８に対して前記顧客使用機器情報送信要求信号を中継する。無線ファクシミリ８は、無線コピー機６に対して前記顧客使用機器情報送信要求信号を送信する。無線コピー機６は、前記顧客使用機器情報送信要求信号を受信後、該要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を無線ファクシミリ８に送信する。無線ファクシミリ８は、前記顧客使用機器情報信号を、ネットワーク４を介してデータセンタ１に送信する。
【００５３】
次に、データセンタから顧客使用機器に対する信号の送信に際して、ファクシミリ（局所的中継器）を介さず、直接、通信衛星（広域中継機）から機器に信号を送信する場合のシステム構成例を示す。
【００５４】
（第二のシステム）
図３は、無線放送を用いた顧客使用機器情報収集システムの構成の他の例である。
【００５５】
図３のシステム構成は、データセンタ１と、通信衛星２と、顧客使用機器が設置されているオフィス３１と、ネットワーク４とから構成されている。なお、オフィス３１には、無線コピー機６が設置され、オフィス３Ｎには無線通信チップを内蔵したガスメータ（以下、無線ガスメータという）、無線通信チップを内蔵した電気メータ（無線電気メータ）が設置されている。
【００５６】
データセンタ１は、無線コピー機６１、無線ガスメータ１０Ｎ、無線電気メータ１１Ｎに対して、機器を特定する信号を含む、取得したい顧客使用機器情報を送信するよう要求する顧客使用機器情報送信要求信号を、通信衛星２を介してそれぞれに送信する。
【００５７】
また、データセンタ１は、無線コピー機６１、無線ガスメータ１０Ｎ、無線電気メータ１１Ｎが送信するデータセンタ１が送信した前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、ネットワーク４を介してそれぞれ受信する。
【００５８】
通信衛星２は、データセンタ１から送信された前記顧客使用機器情報送信要求信号を、直接無線コピー機６１、無線ガスメータ１０Ｎ、無線電気メータ１１Ｎに中継する。
【００５９】
ネットワーク４は、携帯用端末を用いた電波若しくは、インターネットを用いた無線ＬＡＮであり、無線コピー機６１、無線ガスメータ１０Ｎ、無線電気メータ１１Ｎからの前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、データセンタ１へ送信する。
【００６０】
無線コピー機６１、無線ガスメータ１０Ｎ、無線電気メータ１１Ｎは、ファクシミリ等の中継器を介さず、直接、通信衛星２からの前記顧客使用機器情報送信要求信号を受信し、該要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、ネットワーク４を介してデータセンタ１へ送信する。
【００６１】
なお、本発明においては、無線コピー機６、無線ガスメータ１０、無線電気メータ１１は同様の機能を有するので、説明の簡略化のため、以下においては無線コピー機６を用いて説明を行っていく。
【００６２】
図４は、データセンタ１とオフィス３１に設置してある無線コピー機６１との間の信号の送受信のシーケンス図の一例である。
【００６３】
図４は、データセンタ１と、通信衛星２と、ネットワーク４と、無線コピー機６とから構成されている。
【００６４】
データセンタ１から通信衛星２へ、機器を特定する信号を含む、顧客使用機器情報送信要求信号を送信する。通信衛星２は、無線コピー機６１に対して直接、前記顧客使用機器情報送信要求信号を中継する。無線コピー機６１は、前記顧客使用機器情報送信要求信号を受信後、該要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を、ネットワーク４を介してデータセンタ１に送信する。
【００６５】
図５の（Ａ）を参照しつつ、オフィス内に中継器の機能を有する無線ファクシミリ８が存在する場合の、通信衛星２を中継してきた、無線ファクシミリ８を介した無線コピー機６、コピー機７への信号の伝送を説明する。
【００６６】
図５の（Ａ）の説明図では、図１又は図３と同一部分には同一符号を付してその説明を省略してある。また、以下無線ファクシミリ８を用いて説明を行っていくが、無線ファクシミリ８を、無線中継機５を具備したファクシミリ９に置き換えても本発明は実施可能である。
【００６７】
無線ファクシミリ８は、通信衛星２から無線回線Ｋ１により、データセンタ１からの顧客使用機器情報送信要求信号を受信する。
【００６８】
無線コピー機６は、中継器の機能を有する無線ファクシミリ８を介して無線回線Ｋ２により、顧客使用機器情報送信要求信号を受信する。
【００６９】
コピー機７１は、ケーブルを用いた有線回線Ｋ３により、中継器の機能を有する無線ファクシミリ８を介して、顧客使用機器情報送信要求信号を受信する。
【００７０】
また、コピー機７２は、電力線を用いた電力線通信である有線回線Ｋ４により、中継器の機能を有する無線ファクシミリ８を介し、顧客使用機器情報送信要求信号を受信する。
【００７１】
ここで、図５中の電力線通信は、顧客使用機器と、中継器との間の電力線を用いたオフィス内ＬＡＮである。配線済みの電力線を、通信回線として用いるので、新規の配線工事は不要であり、任意のＡＣコンセントに電力線モデムを差し込みだけで、データ通信が可能である。
【００７２】
図５の（Ｂ）を参照しつつ、オフィス内に中継器の機能を有する無線ファクシミリ８を介した無線コピー機６、コピー機７からデータセンタ１への信号の伝送を説明する。
【００７３】
図５の（Ｂ）の説明図では、図１又は図３と同一部分には同一符号を付してその説明を省略してある。
【００７４】
無線コピー機６は、無線回線Ｋ５により、前記受信した顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を中継器の機能を有する無線ファクシミリ８に送信する。
【００７５】
コピー機７１は、ケーブルを用いた有線回線Ｋ６により、前記受信した顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を中継器の機能を有する無線ファクシミリ８に送信する。
【００７６】
コピー機７２は、電力線を用いた電力線通信である有線回線Ｋ７により、前記受信した顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報信号を中継器の機能を有する無線ファクシミリ８に送信する。
【００７７】
無線ファクシミリ８は、有線回線Ｋ８によりネットワーク４に接続し、通信回線を用いて前記受信したぞれぞれの顧客使用機器情報信号を、データセンタ１へ送信する。
【００７８】
なお、本発明において、無線コピー機６、コピー機７と、データセンタ１との間の配電線を用い、顧客使用機器情報信号を、電力線通信を用いて送信することも可能である。また、無線コピー機６、コピー機７とネットワーク４との間の配電線を用い、電力線通信を用いることにより、インターネット・アクセス回線として利用することも可能である。
【００７９】
図６は、オフィス内に中継器の機能を有する無線ファクシミリ８が存在しない場合の、通信衛星２を中継してきた、無線コピー機６への信号の伝送と、無線コピー機６からデータセンタ１への信号の伝送を説明する。
【００８０】
図６の説明図では、図１又は図３と同一部分には同一符号を付してその説明を省略してある。
【００８１】
無線コピー機６は、無線回線Ｋ９により、顧客使用機器情報送信要求信号を受信する。また、無線回線Ｋ１０により、ネットワークに接続し、前記顧客使用機器情報送信要求信号に対応する顧客使用機器情報をデータセンタ１に送信する。
【００８２】
図７は、本発明によるデータセンタの機能の一例を説明するための図である。
【００８３】
図７の説明図では、図１と同一部分には同一符号を付してその説明を省略してある。
【００８４】
データセンタ１は、通信サーバ１−１と、コピー機情報処理サーバ１−２と、コピー機設置情報ＤＢ１−３と、コピー機情報管理ＤＢ１−４と、データセンタ内ＬＡＮ１−５とから構成されている。
【００８５】
ここで、各サーバ１−２、１−３は各々単一のコンピュータで構成しても、複数のコンピュータにより分散処理システムとしてもよい。また、各々をまとめて一つのコンピュータで構成する等、種々変形が可能である。
【００８６】
本実施の形態において、通信サーバ１−１は、後述するコピー機情報ＤＢに格納されているコピー機情報を収集する。この動作は、コピー機設置情報ＤＢ１−３に格納されたコピー機設置情報に基づいて行われるものであり、前記コピー機設置情報ＤＢ１−３に登録された全てのコピー機に対して情報を要求するよう動作するものである。但し、この動作は所定の期間毎に自動的に、又はデータセンタにおけるオペレータ等の実行命令により、動作する。
【００８７】
ここで、前記コピー機器設置情報は、個々のコピー機にユニークに割り振られたＩＤであり、通信サーバ１−１は該ＩＤに対して信号を送信する。
【００８８】
また、通信サーバ１−１は、収集したコピー機情報をコピー機情報管理ＤＢ１−４に格納する。その際、前記ユニークに振られた個々のＩＤ毎に対応する取得した前記コピー機情報を格納する。
【００８９】
コピー機情報処理サーバ１−２は、前記コピー機情報管理ＤＢ１−４に格納された情報に基づき、各コピー機ＩＤ毎に処理行う。ここで、例えば該コピー機情報がコピー機のカウンタ情報の場合、カウンタ数を各コピー機ＩＤ毎にＤＢより読み出し、個々の請求金額を算出し、該算出した金額を基に請求書を作成する等の構成とすることも可能である。なお、ここでいうカウンタ情報とは、コピー機においてコピーされた印刷枚数のことである。
【００９０】
図８は、通信サーバ１−１の機能ブロック図である。
【００９１】
通信サーバ１−１は、通信サーバ制御部１０１と、通信サーバ信号作成部１０２と、通信サーバ信号送信部１０３と、通信サーバ信号受信部１０４と、情報保存部１０５とからなる機能より構成されている。
【００９２】
通信サーバ制御部１０１は、通信サーバ１−１全体の制御を行っている。通信サーバ信号作成部１０２は、個々のコピー機にユニークに割り振られたＩＤを付加した、個々のコピー機に情報を送信するよう要求するコピー機情報送信要求信号を作成する。
【００９３】
通信サーバ信号送信部１０３は、前記通信サーバ信号作成部１０２で作成したコピー機情報送信要求信号を、前記コピー機設置情報ＤＢ１−３に登録された全てのコピー機に対して通信衛星２を介して送信する。
【００９４】
通信サーバ信号受信部１０４は、通信サーバ信号送信部１０３にて送信されたコピー機情報送信要求信号に対応するコピー機情報信号を、ネットワーク４を介して受信する。
【００９５】
情報保存部１０５は、通信サーバ信号受信部１０４にて受信したコピー機情報信号の情報を前記コピー機情報管理ＤＢ１−４に、各ＩＤ毎に保存する。
【００９６】
図９は、本発明による無線コピー機の機能を説明する図である。
【００９７】
図９の説明図では、図１と同一部分には同一符号を付してその説明を省略してある。
【００９８】
無線コピー機６は、無線コピー機本体６−１と、コピー機情報ＤＢ６−２とから構成されている。
【００９９】
無線コピー機本体６−１は、前記通信サーバ１−１より送信された、個々のコピー機ＩＤを付加した、コピー機情報ＤＢ６−２に格納されているコピー機情報を送信するよう要求する信号を受信する。
【０１００】
前記信号の受信後、コピー機本体は、受信した信号に付加されているＩＤと、当該機器に付加されているＩＤとを比較し、同じＩＤの場合は、当該コピー機の情報を格納しているコピー機情報ＤＢ６−２から要求された情報を取得し、ネットワーク４を介して前記通信サーバ１−１に対して情報信号を送信する。
【０１０１】
ここで、例えば、要求された情報が、コピー機のカウンタ情報の場合、無線コピー機本体６−１は、コピー機情報ＤＢ６−２に格納されているカウンタ情報を取得する。なお、カウンタ情報は、該無線コピー機本体６−１が印刷した印刷枚数であり、ある一定期間内の枚数でもよいし、コピー機使用開始時からの総カウント数であってもよい。
【０１０２】
図１０は、無線コピー機本体６−１の機能ブロック図である。
【０１０３】
無線コピー機本体６−１は、コピー機制御部２０１と、コピー機情報保存部２０２と、コピー機信号受信部２０３と、コピー機受信信号解析部２０４と、コピー機情報取得部２０５と、コピー機情報信号作成部２０６と、コピー機信号送信部２０７とからなる機能により、構成される。
【０１０４】
コピー機制御部２０１は、無線コピー機本体６−１全体の制御を行っている。
【０１０５】
コピー機情報保存部２０２は、当該機器の情報をコピー機情報ＤＢ６−２に保存する。　ここで、例えば情報が無線コピー機本体６−１のカウンタ情報の場合、無線コピー機本体６−１が印刷した印刷枚数を前記コピー機情報ＤＢ６−２に保存する。
【０１０６】
コピー機信号受信部２０３は、前記通信サーバ１−１が送信した、個々のコピー機ＩＤを付加した、コピー機情報ＤＢ６−２に格納されているコピー機情報を送信するよう要求する信号を受信する。
【０１０７】
コピー機受信信号解析部２０４は、前記受信した信号に付加されているコピー機ＩＤと、当該コピー機のＩＤが同じであるかどうかチェックする。また、前記通信サーバ１−１が要求している情報が何かを受信した要求信号を基に判断する。
【０１０８】
コピー機情報取得部２０５は、前記コピー受信信号解析部２０４にてチェックしたＩＤが同じ場合、判断した結果に基づく情報を、前記コピー機情報ＤＢ６−２より取得する。
【０１０９】
コピー機情報信号作成部２０６は、前記コピー機情報取得部２０５にて取得したコピー機情報を基にコピー機情報信号を作成する。
【０１１０】
コピー機情報信号送信部２０７は、前記コピー機情報信号作成部２０６にて作成したコピー機情報信号を、ネットワーク４を介してデータセンタ１の通信サーバ１−１に送信する。
【０１１１】
次に、本発明におけるデータセンタ１の通信サーバ１−１の、コピー機情報送信要求信号の送信と該コピー機情報送信要求信号に対応するコピー機情報信号の受信に関する処理手順についてフローチャートを参照しつつ説明する。
【０１１２】
図１１は、通信サーバ１−１における処理の一連のフローチャートである。
【０１１３】
図１１中、ステップＳ３０１では、前記通信サーバ信号作成部１０２が、個々のコピー機にユニークに割り振られたＩＤを付加した、個々のコピー機に情報を送信するよう要求するコピー機情報送信要求信号を作成する。ここで、個々のコピー機にユニークに割り振られたＩＤは、前記コピー機設置情報ＤＢ１−３より、取得する。
【０１１４】
ステップＳ３０２では、前記通信サーバ信号送信部１０３が、前記ステップＳ３０１で作成したコピー機情報送信要求信号を送信する。なお、送信先は、前記コピー機設置情報ＤＢ１−３に登録された全てのコピー機に対して行われる。
【０１１５】
ステップＳ３０３では、前記ステップＳ３０２にて送信したコピー機情報送信要求信号に対応するコピー機情報信号を通信サーバ１−１が受信したかどうかを判定する。受信したと判定すると（ステップＳ３０３においてＹＥＳ）、ステップＳ３０４に進み、受信してないと判定すると（ステップＳ３０３においてＮＯ）、ステップＳ３０３の動作を繰り返す。
【０１１６】
ステップＳ３０４では、前記通信サーバ信号受信部１０４が受信した前記コピー機情報信号を前記コピー機情報管理ＤＢ１−４に保存する。
【０１１７】
ステップＳ３０５では、前記データ処理部１０６が前記ステップＳ３０４にて保存した顧客使用機器の情報を用い、要請に応じて、請求書の作成処理、不具合箇所の特定処理、サービスマンの派遣要請処理、インターネット上での決算処理、銀行引き落とし処理の処理を行う。
【０１１８】
次に本発明における無線コピー機６の無線コピー機本体６−１の、コピー機情報送信要求信号の受信と該コピー機情報送信要求信号に対応するコピー機情報信号の送信に関する処理手順についてフローチャートを参照しつつ説明する。
【０１１９】
図１２は、無線コピー機本体６−１における処理の一連のフローチャートである。
【０１２０】
図１２中、ステップＳ４０１では、前記通信サーバ１−１より送信された、個々のコピー機ＩＤを付加した、コピー機情報ＤＢ６−２に格納されているコピー機情報を送信するよう要求する信号を受信したかどうかを判定する。受信したと判定すると（ステップＳ４０１においてＹＥＳ）、ステップＳ４０２に進み、受信していないと判定するとステップＳ４０１に動作を繰り返す。
【０１２１】
ステップＳ４０２では、前記コピー機受信信号解析部２０４が、前記受信した信号に付加されているコピー機ＩＤと、当該コピー機のＩＤが同じであるかどうかチェックする。また、前記通信サーバ１−１が要求している情報が何かを受信した要求信号を基に判断する。
【０１２２】
ステップＳ４０３では、前記コピー機情報取得部２０５が、前記ステップＳ４０２にてチェックしたＩＤが同じ場合、判断した結果に基づく情報を、前記コピー機情報ＤＢ６−２より取得する。
【０１２３】
ステップＳ４０４では、前記コピー機情報信号作成部２０６が、前記ステップＳ４０３にて取得したコピー機情報を基にコピー機情報信号を作成する。
【０１２４】
ステップＳ４０５では、前記コピー機情報信号送信部２０７が、前記ステップＳ４０４にて作成した前記コピー機情報送信要求信号に対応するコピー機情報信号を、データセンタ１の通信サーバ１−１に送信する。送信が完了したら、ステップＳ４０５に続いてステップＳ４０１の処理を繰り返す。
【０１２５】
以下、上記一連の動作を、図１１を参照しつつ、具体例を挙げて説明する。なお、無線コピー機６を例にとり、且つ、コピー機情報としてコピー機のカウンタ情報を例に取る。なお、前述と同様カウンタ情報は、顧客がコピー機を用いてコピーを何枚取ったかの情報であり、この枚数に応じてコピー機の保守料金を決定し、請求書等を作成するための情報である。
【０１２６】
データセンタ１の通信サーバ１−１は、通信衛星２を介した無線放送を用いて、無線コピー機６１〜６Ｎに対してカウンタ情報送信要求信号を送信する。なお、該要求信号の送信は所定の期間毎に自動的に、又はデータセンタにおけるオペレータ等の実行命令により、動作する。
【０１２７】
無線コピー機６１〜６Ｎは、前記カウンタ情報送信要求信号を受信すると、該機器の保持するカウンタ情報を、該機器のＤＢ（データベース）より取得し、ネットワーク４を介してデータセンタ１に送信する。
【０１２８】
データセンタ１では、前記送信されたカウンタ情報をデータセンタ１内のＤＢ（データベース）に保存する。
【０１２９】
前記ＤＢ（データベース）に保存されたカウンタ情報は、該情報を基にコピー機保守料金を決定して、請求書を作成することも可能であれば、同様にして電気メータや、ガスメータより取得したカウンタ情報と合わせて同一の請求書として作成することも可能である。また、前記算出した料金を基に、インターネットを用いた、決算、銀行引き落としをすることも可能である。
【０１３０】
【発明の効果】
上記の如く、本発明によれば、広範囲に点在している顧客使用機器の、ごく限られた定められた一定の日時における正確な顧客使用機器情報を一括して取得することを可能とする、無線放送を用いた顧客使用機器情報収集システム及び顧客使用機器情報収集装置、顧客使用機器、並びに顧客使用機器情報収集方法を提供することができる。
【０１３１】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による第一のシステム構成図である。
【図２】本発明によるデータセンタと顧客使用機器との間のシーケンス図（その１）である。
【図３】本発明による第二のシステム構成図である。
【図４】本発明によるデータセンタと顧客使用機器との間のシーケンス図（その２）である。
【図５】本発明による中継器の機能を有する機器がオフィス内に存在した場合の信号の伝送を説明する図である。
【図６】本発明による中継器の機能を有する機器がオフィス内に存在しない場合の無線機能を具備した機器による信号の伝送を説明するための図である。
【図７】本発明によるデータセンタの機能を説明する図である。
【図８】本発明によるデータセンタ内の通信サーバ機能ブロック図の一例である。
【図９】本発明による無線コピー機の機能を説明する図である。
【図１０】本発明による無線コピー機本体の機能ブロック図の一例である。
【図１１】データセンタの通信サーバにおける処理の一例のフローチャートである。
【図１２】無線コピー機本体における処理の一例のフローチャートである。
【図１３】本発明の一連の動作を説明するための図である。
【符号の説明】
１　　データセンタ
１−１　データセンタ社内ＬＡＮ
１−２　通信サーバ
１−３　顧客情報処理サーバ
１−４　顧客使用機器設置情報ＤＢ
１−５　顧客使用機器情報管理ＤＢ
２　　通信衛星
３　　顧客使用機器が設置されているオフィス
４　　ネットワーク
５　　無線中継器
６　　無線通信チップを内蔵したコピー機（無線コピー機）
７　　コピー機
８　　無線通信チップを内蔵したファクシミリ（無線ファクシミリ）
９　　ファクシミリ
１０　無線通信チップを内蔵したガスメータ（無線ガスメータ）
１１　無線通信チップを内蔵した電気メータ（無線電気メータ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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