(57)【要約】【課題】再生要求されたコンテンツデータのタイプタイプに応じた最適な配信制御を実現する。【解決手段】ワイヤレスＡＶステーション１０１は、各クライアントから再生要求されたコンテンツデータをネットワークを介して要求元のクライアントに送信する。ワイヤレスＡＶステーション１０１は、再生要求されたコンテンツデータのタイプを判別し、そのコンテンツデータのタイプに応じて当該コンテンツデータの配信速度を制御する。よって、例えばライブ映像のように未記録のコンテンツデータと録画映像のように記録済みのコンテンツデータとでその配信速度を変えるという制御を行うことができるので、再生要求されたコンテンツデータのタイプに応じた最適な配信制御を行うことが可能となる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツデータをネットワークを介してクライアントに配信するコンテンツ配信装置において、
前記クライアントから再生要求されたコンテンツデータのタイプを判別する判別手段と、
前記判別手段による判別結果に応じて、前記再生要求されたコンテンツデータの配信速度を制御する制御手段とを具備することを特徴とするコンテンツ配信装置。
【請求項２】
前記判別手段は、前記再生要求されたコンテンツデータが前記コンテンツ配信装置に記録されている第１のタイプのコンテンツデータおよび前記コンテンツ配信装置に未記録の第２のタイプのコンテンツデータのいずれであるかを判別する手段を含むことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記第２のタイプのコンテンツデータの配信が前記第１のタイプのコンテンツデータの配信よりも優先して実行されるように前記第１のタイプのコンテンツデータの配信速度を制御する手段を含むことを特徴とする請求項２記載のコンテンツ配信装置。
【請求項４】
放送番組データを受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信された放送番組データを記録する記憶装置とをさらに具備し、
前記判別手段は、前記再生要求されたコンテンツデータが前記記憶装置に記録されている第１のタイプの放送番組データおよび前記受信手段によって受信すべき現在放送中の第２のタイプの放送番組データのいずれであるかを判別する手段を含むことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記第２のタイプの放送番組データの配信が前記第１のタイプの放送番組データの配信よりも優先して実行されるように前記第１のタイプのコンテンツデータの配信速度を制御する手段を含むことを特徴とする請求項４記載のコンテンツ配信装置。
【請求項６】
前記コンテンツ配信装置のコンテンツデータ配信状況を検出する手段をさらに具備し、
前記制御手段は、前記検出されたコンテンツデータ配信状況と、前記判別手段によって判別された前記再生要求されたコンテンツデータのタイプとに応じて、前記配信要求されたコンテンツデータの配信速度を制御する手段を含むことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信装置。
【請求項７】
前記制御手段は、
前記第２のタイプのコンテンツデータの配信中に前記第１のタイプのコンテンツデータが再生要求された場合、前記コンテンツ配信装置に記録されている前記再生要求されたコンテンツデータの伝送レートに基づいて、前記再生要求されたコンテンツデータのリアルタイム伝送が可能であるか否かを判別する手段と、
前記リアルタイム伝送が可能でない場合、前記再生要求されたコンテンツデータの伝送レートをそれよりも低い値にダウンコンバートする手段とを含むことを特徴とする請求項２記載のコンテンツ配信装置。
【請求項８】
前記制御手段は、
前記第１のタイプのコンテンツデータの配信期間中に、前記第２のタイプのコンテンツデータのコンテンツ配信状況を検出する手段と、
前記第２のタイプのコンテンツデータの配信状況の検出結果に応じて、現在配信中の前記第１のタイプのコンテンツデータの配信速度を制御する手段とを具備することを特徴とする請求項２記載のコンテンツ配信装置。
【請求項９】
複数のクライアントそれぞれからの再生要求に応じて、当該再生要求されたコンテンツデータをネットワークを介して要求元のクライアントに配信するコンテンツ配信装置において、
再生要求されたコンテンツデータが前記コンテンツ配信装置に記録されている第１のタイプのコンテンツデータおよび前記コンテンツ配信装置に未記録の第２のタイプのコンテンツデータのいずれであるかを判別する手段と、
前記第２のタイプのコンテンツデータについてはそのリアルタイム伝送が保証される範囲内で前記第１のタイプのコンテンツデータの配信が前記第２のタイプのコンテンツデータの配信と並行して実行されるように、前記第２のタイプのコンテンツデータの配信速度を制御する手段とを具備することを特徴とするコンテンツ配信装置。
【請求項１０】
コンテンツデータをネットワークを介してクライアントに配信するコンテンツ配信方法であって、
前記クライアントから再生要求されたコンテンツデータのタイプを判別する判別ステップと、
前記判別ステップによる判別結果に応じて、前記再生要求されたコンテンツデータの配信速度を制御する制御ステップとを具備することを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項１１】
複数のクライアントそれぞれからの再生要求に応じて、当該再生要求されたコンテンツデータをネットワークを介して要求元のクライアントに配信するコンテンツ配信方法であって、
再生要求されたコンテンツデータが前記コンテンツ配信装置に記録されている第１のタイプのコンテンツデータおよび前記コンテンツ配信装置に未記録の第２のタイプのコンテンツデータのいずれであるかを判別するステップと、
前記第２のタイプのコンテンツデータについてはそのリアルタイム伝送が保証される範囲内で前記第１のタイプのコンテンツデータの配信が前記第２のタイプのコンテンツデータの配信と並行して実行されるように、前記第２のタイプのコンテンツデータの配信速度を制御するステップとを具備することを特徴とするコンテンツ配信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はコンテンツデータをネットワークを介してクライアントに配信するコンテンツ配信装置およびコンテンツ配信方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、情報処理技術およびネットワーク技術の進展に伴い、家庭内のＴＶ、オーディオ機器、などの電子機器同士を融合させるためのホームネットワークシステムの開発が進められている。
【０００３】
ホームネットワークシステムにおいては、ホームサーバは、ネットワークを介してパーソナルコンピュータのようなクライアントに接続される。ホームサーバは、クライアントから再生要求されたコンテンツデータをネットワークを介してそのクライアントに配信する。
【０００４】
しかし、使用可能なネットワークの通信帯域は限られている。このため、輻輳やデータ損失等が発生し、これによってクライアント側で再生される動画映像にコマ落ちなどの不具合が生じる場合がある。
【０００５】
動画データを伝送するための装置としては、動画のフレーム間差分を評価値として用い、送信対象の動画データの中でフレーム間差分の高い送信データを優先的に送信する装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００１−８６１８８号公報（第６頁）
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、最近では、ＴＶ放送番組を受信および記録する機能を有するホームサーバも開発されている。ホームサーバは、クライアントからの再生要求に応じて、現在放送中の放送番組データ（ライブ映像）または既に記録済みの放送番組データ（録画映像）をその要求元のクライアントに配信する。
【０００８】
しかし、例えば、ライブ映像をクライアントに配信しながら他のクライアントら録画映像を配信するような場合には、ネットワーク帯域の制限等により、それらライブ映像および録画映像の双方にデータ損失などの不具合が生じてしまう場合がある。これは、従来の装置では、ライブ映像および録画映像のどちらのタイプの放送番組データについても、そのリアルタイム伝送に必要な所定の配信速度で配信しようと試みることに起因するものである。
【０００９】
本発明は上述の事情を考慮してなされたものであり、再生要求されたコンテンツデータのタイプタイプに応じた最適な配信制御を行うことが可能なコンテンツ配信装置およびコンテンツ配信方法を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上述の課題を解決するため、本発明は、コンテンツデータをネットワークを介してクライアントに配信するコンテンツ配信装置において、前記クライアントから再生要求されたコンテンツデータのタイプを判別する判別手段と、前記判別手段による判別結果に応じて、前記再生要求されたコンテンツデータの配信速度を制御する制御手段とを具備することを特徴とする。
【００１１】
このコンテンツ配信装置によれば、再生要求されたコンテンツデータのタイプが判別され、その判別結果に応じて当該コンテンツデータの配信速度が制御される。よって、例えばライブ映像のように未記録のコンテンツデータと録画映像のように記録済みのコンテンツデータとでその配信速度を変えるという制御を行うことができるので、再生要求されたコンテンツデータのタイプに応じた最適な配信制御を行うことが可能となる。
【００１２】
この場合、ライブ映像のように未記録のコンテンツデータは、録画映像とは異なり、再度再生することは出来ないので、未記録のコンテンツデータの配信が優先して実行されるように記録済みのコンテンツデータの配信速度を遅らせるなどの制御を行うことが好ましい。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
図１には、本発明の一実施形態に係る情報処理装置を用いたホームネットワークシステムの構成が示されている。
【００１４】
このホームネットワークシステムは、ワイヤレスＡＶ（オーディオ・ビデオ）ステーション１０１、ＴＶ受像機１０２、およびノートブックタイプのパーソナルコンピュータ１０３，１０４、デスクトップタイプのパーソナルコンピュータ１０５、等から構成されている。
【００１５】
ワイヤレスＡＶステーション１０１はホームネットワークサーバとして機能する装置である。このワイヤレスＡＶステーション１０１は、ＴＶ等の放送番組データの視聴、およびインターネット閲覧等に関するサービスを、家庭内の無線または有線のネットワークを介してパーソナルコンピュータ１０３〜１０５などの各情報処理装置に提供する。
【００１６】
ワイヤレスＡＶステーション１０１は、例えばＩＳＤＮ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｓｅｒｖｉｃｅｓ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、ＡＤＳＬ（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ  Ｌｉｎｅ）、ＣＡＴＶ（Ｃａｂｌｅ  ＴＶ）などの通信回線１３を介して、インターネット１２などの外部のグローバルネットワーク（外部ネットワーク）に接続されている。さらに、ワイヤレスＡＶステーション１０１は、ホームネットワークを構成する有線または無線のネットワークを介して、家庭内の各種情報処理装置に接続されている。
【００１７】
パーソナルコンピュータ１０３〜１０５の各々は、ワイヤレスＡＶステーション１０１のクライアントとして機能する情報処理装置である。ノートブックタイプのパーソナルコンピュータ１０３，１０４には無線通信デバイスが設けられており、これらノートブックタイプのパーソナルコンピュータ１０３，１０４の各々はワイヤレスＡＶステーション１０１に無線通信ネットワーク（無線ＬＡＮ）を介して接続することができる。さらに、パーソナルコンピュータ１０３，１０４は、有線通信ネットワーク（有線ＬＡＮ）を介してワイヤレスＡＶステーション１０１に接続することもできる。デスクトップタイプのパーソナルコンピュータ１０５は有線通信ネットワーク（有線ＬＡＮ）を介してワイヤレスＡＶステーション１０１に接続されている。
【００１８】
ワイヤレスＡＶステーション１０１は、パーソナルコンピュータ１０３〜１０５それぞれをインターネット１２に接続し、そしてインターネット１２上のＷＥＢサイトとパーソナルコンピュータ１０３〜１０５それぞれとの間のデータの送受信を行う。
【００１９】
屋外に設置されたＴＶ放送受信アンテナ１１１に接続されたアンテナケーブルは屋内に引き込まれている。そのアンテナケーブルにはＴＶ受像機１０２とワイヤレスＡＶステーション１０１とが接続されている。放送局から送信される放送番組データはＴＶ受像機１０２にて受信および再生できる他、ワイヤレスＡＶステーション１０１でも受信することが出来る。ワイヤレスＡＶステーション１０１は、受信した放送番組データを、無線ＬＡＮまたは有線ＬＡＮを介してノートブックタイプのパーソナルコンピュータ１０３，１０４に無線で送信する。またワイヤレスＡＶステーション１０１は、受信した放送番組データを、有線ＬＡＮを介してデスクトップタイプのパーソナルコンピュータ１０５に送信する。
【００２０】
ワイヤレスＡＶステーション１０１によって提供される主な機能は次の通りである。
【００２１】
・無線ルータ機能：
無線ルータ機能は、無線ＬＡＮを介してワイヤレスＡＶステーション１０１と通信可能な各情報処理装置を、ワイヤレスでインターネット１２に接続し、インターネット１２上のＷＥＢサイトと各情報処理装置との間のデータの送受信を行う機能である。ユーザは、無線ＬＡＮを介してワイヤレスＡＶステーション１０１と接続可能なノートブックタイプのパーソナルコンピュータ１０３または１０４を使用することにより、家庭内のどこからでもワイヤレスでインターネット閲覧を行うことができる。
【００２２】
・ＴＶ機能：
ＴＶ機能は、無線ＬＡＮまたは有線ＬＡＮを介してワイヤレスＡＶステーション１０１に接続された各情報処理装置に対して、ワイヤレスＡＶステーション１０１で受信された放送番組データを送信する機能である。ユーザは、ノートブックタイプのパーソナルコンピュータ１０３または１０４を用いることにより、家庭内のどこからでも現在放送中の放送番組データ（ライブ映像）を視聴することができる。
【００２３】
・ＴＶ録画機能：
ワイヤレスＡＶステーション１０１には、放送番組データを記録するための大容量ストレージデバイスとして磁気ディスクドライブ装置（ハードディスクドライブ；ＨＤＤ）が内蔵されている。ワイヤレスＡＶステーション１０１は、例えば現在放送中の放送番組データを情報処理装置にワイヤレスで送信しながら、その放送番組データを磁気ディスクドライブ装置にファイルとして記録することができる。また、ワイヤレスＡＶステーション１０１は、磁気ディスクドライブ装置に既に記録されている放送番組データ（録画映像）を情報処理装置にワイヤレスで送信しながら、現在放送中の別の放送番組データを受信してそれを磁気ディスクドライブ装置に記録することもできる。さらに、ワイヤレスＡＶステーション１０１は、磁気ディスクドライブ装置に記録された放送番組データをＴＶ受像機１０２に出力することもできる。
【００２４】
・コンテンツサーバ機能
ワイヤレスＡＶステーション１０１は、各情報処理装置からのデータ取得要求に応じて、磁気ディスクドライブ装置にファイルとして記録された放送番組データ等の各種コンテンツを要求元の情報処理装置に送信することができる。
【００２５】
・遠隔制御機能：
ワイヤレスＡＶステーション１０１のＴＶ機能・ＴＶ録画機能等は、パーソナルコンピュータ１０３〜１０５のそれぞれから遠隔制御することが出来る。またワイヤレスＡＶステーション１０１を操作するための専用のリモコンユニットを用いて、ワイヤレスＡＶステーション１０１のＴＶ機能・ＴＶ録画機能等を制御することも出来る。さらに、携帯電話やパーソナルコンピュータからインターネットを通じてワイヤレスＡＶステーション１０１を遠隔制御することもできる。
【００２６】
次に、図２を参照して、ワイヤレスＡＶステーション１０１の構成を説明する。
【００２７】
図２に示されているように、ワイヤレスＡＶステーション１０１は、大別して３つコンポーネント、すなわち、チューナ／ＭＰＥＧ部２１、ＣＰＵ部３１、および通信部４１の３つコンポーネントから構成されている。
【００２８】
これらチューナ／ＭＰＥＧ部２１、ＣＰＵ部３１、および通信部４１は、ＰＣＩバスなどのバス２０にそれぞれ接続されている。さらに、バス２０には、磁気ディスクドライブ装置（ハードディスクドライブ；ＨＤＤ）５１も接続されている。
【００２９】
チューナ／ＭＰＥＧ部２１は、放送番組データの受信処理、およびその受信した放送番組データを圧縮符号化するエンコード処理、さらには圧縮符号化されたＴＶ放送番組データを復号するデコード処理などを実行する。このチューナ／ＭＰＥＧ部２１には、図示のように、ＴＶチューナ２１１、ＮＴＳＣ（Ｎａｔｉｏｎａｌ  ＴＶ  Ｓｔａｎｄａｒｄｓ  Ｃｏｍｍｉｔｔｅｅ）デコーダ２１２、音声多重デコーダ２１３、オーディオＡ／Ｄコンバータ（オーディオＡＤＣ）２１４、ＭＰＥＧ２エンコーダ２１５、ＲＡＭ２１６、ＰＣＩバスインターフェース（ＰＣＩ−ＩＦ）２１７、ＭＰＥＧ２デコーダ２１８、ＲＡＭ２１９、オーディオＤ／Ａコンバータ（オーディオＤＡＣ）２２０などが設けられている。
【００３０】
ＴＶチューナ２１１はＴＶアンテナコネクタ３０１を介してＴＶアンテナケーブルに接続されている。ＴＶチューナ２１１は、パーソナルコンピュータ１０３〜１０５またはリモコンユニット２００から視聴要求（再生要求）されたチャネルの放送番組データを受信するデバイスであり、視聴要求に基づいて、ＴＶ放送信号の受信及びチャネル選択を行う。ＴＶチューナ２１１によって受信された、あるチャネルのＴＶ放送番組データは、ＮＴＳＣデコーダ２１２に送られ、そこでビデオ信号（動画像）とオーディオ信号とに分離され、さらに必要に応じてデジタルデータへの変換処理が施される。
【００３１】
ＮＴＳＣデコーダ２１２はビデオ入力端子３０２にも接続されており、例えばＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｃ）プレイヤやＶＣＲ（Ｖｉｄｅｏ  ｃａｓｓｅｔｔｅ  Ｒｅｃｏｒｄｅｒ）などの、外部のビデオ機器からビデオ信号を入力することも出来る。ＴＶ放送番組データに重畳されている音声多重信号は音声多重デコーダ２１３で復調された後、オーディオＡ／Ｄコンバータ（オーディオＡＤＣ）２１４に送られ、そこでデジタルデータに変換される。オーディオＡ／Ｄコンバータ（オーディオＡＤＣ）２１４はオーディオ入力端子３０３にも接続されており、外部のビデオ・オーディオ機器からオーディオ信号を入力することも出来る。
【００３２】
ＭＰＥＧ２エンコーダ２１５は、入力されたビデオデータおよびオーディオデータをそれぞれ圧縮符号化するためのエンコード処理を実行する。このエンコード処理は、ＭＰＥＧ２の規格に従って実行される。ＲＡＭ２１６は、ＭＰＥＧ２エンコーダ２１５がエンコード処理を行うための作業メモリとして用いられる。ＴＶチューナ２１１によって受信された放送番組データはＭＰＥＧ２エンコーダ２１５によってエンコードされ、これによってＭＰＥＧ２ストリームに変換される。
【００３３】
ＰＣＩバスインターフェース（ＰＣＩ−ＩＦ）２１７はチューナ／ＭＰＥＧ部２１をバス２０に接続するインターフェースであり、チューナ／ＭＰＥＧ部２１がバス２０を介してＣＰＵ部３１およびＨＤＤ５１それぞれとの通信を行うために用いられる。ＰＣＩバスインターフェース（ＰＣＩ−ＩＦ）２１７には、ＣＰＵ部３１がアクセス可能なレジスタ群が内蔵されており、ＴＶチューナ２１１およびＭＰＥＧ２エンコーダ２１５それぞれの動作は、ＣＰＵ部３１によってＰＣＩバスインターフェース（ＰＣＩ−ＩＦ）２１７のレジスタ群にセットされるコマンドに応じて制御される。
【００３４】
ＭＰＥＧ２デコーダ２１８は、ＭＰＥＧ２形式にエンコードされた放送番組データをデコードする。例えば、ＨＤＤ５１に記録されているエンコードされた放送番組データをＴＶ受像機１０２で再生する場合には、ＨＤＤ５１から読み出された、エンコードされたＴＶ放送番組データがＰＣＩバスインターフェース２１７を介してＭＰＥＧ２デコーダ２１８に送られ、そこでデコード（伸張）される。ＲＡＭ２１９は、ＭＰＥＧ２デコーダ２１８がデコード処理を行うための作業メモリとして用いられる。このＭＰＥＧ２デコーダ２１８の動作も、ＣＰＵ部３１がＰＣＩバスインターフェース２１７内のレジスタ群にセットするコマンドによって制御される。
【００３５】
ＭＰＥＧ２デコーダ２１８によってデコードされたビデオデータはビデオ出力端子３０５を介してＴＶ受像機１０２などに送られ、またＭＰＥＧ２デコーダ２１８によってデコードされたオーディオデータは、必要に応じてオーディオＤ／Ａコンバータ（オーディオＤＡＣ）２２０にてアナログ信号に変換された後に、オーディオ出力端子３０４から外部のオーディオ／ビデオ機器に出力される。
【００３６】
さらに、本実施形態においては、ＭＰＥＧ２デコーダ２１８によってデコードされた放送番組データをＭＰＥＧ２エンコーダ２１５に再び入力し、そこで再度エンコード処理を行うことも出来る。これは、ＨＤＤ５１に記録されているエンコードされた放送番組データの伝送レート（ビットレート）を、それよりも低い特定の伝送レートに変換するダウンコンバート処理を行うために用いられる。
【００３７】
すなわち、ＨＤＤ５１に記録すべき放送番組データの画質（低画質、標準画質、高画質）に応じて、ＭＰＥＧ２エンコーダ２１５によるエンコード処理で得られるエンコードされた放送番組データ（ＭＰＥＧ２ストリーム）の伝送レート（ビットレート）は異なる。高画質を選択した場合には、ＨＤＤ５１には非常に高い伝送レートを持つ、放送番組データのＭＰＥＧ２ストリームが録画映像として記録されることになる。この場合、もし例えばライブ映像などの他の放送番組データの送信が行われている場合には、当該録画映像のストリームをそのまま送信すると、ライブ映像および録画映像の双方にデータ送出などの不具合が生じる危険がある。このような場合に、録画映像の伝送レートがダウンコンバートされる。
【００３８】
ＣＰＵ部３１は、チューナ／ＭＰＥＧ部２１のＴＶチューナ２１１、ＭＰＥＧ２エンコーダ２１５、およびＭＰＥＧ２デコーダ２１８の制御を行うとともに、ＨＤＤ５１へのデータの書き込みおよびＨＤＤ５１からのデータ読み出しの制御を行う。また、ＣＰＵ部３１は、通信部４１との通信によって、パーソナルコンピュータ１０３〜１０５から送信されるＴＶ視聴に関するコマンドを受信したり、パーソナルコンピュータ１０３〜１０５に送信すべき放送番組データのＭＰＥＧ２ストリームを通信部４１に送信する。ＣＰＵ部３１は、ＣＰＵ３１１と、ＣＰＵ３１１のＣＰＵバスとＰＣＩバス２０とを接続するノースブリッジ３１２と、主メモリ３１３とから構成されている。
【００３９】
通信部４１は、それ単独で無線ＬＡＮルータとして動作可能な通信制御装置である。通信部４１は、パーソナルコンピュータ１０３，１０４に無線接続可能に構成されており、また有線ＬＡＮを介してパーソナルコンピュータ１０５にも接続されている。通信部４１は、パーソナルコンピュータ１０３〜１０５の各々から送信される要求に応じて、それらパーソナルコンピュータ１０３〜１０５それぞれをインターネット１２に接続し、そしてパーソナルコンピュータ１０３〜１０５それぞれとインターネット１２との間のデータの送受信を行う。この場合、パーソナルコンピュータ１０３〜１０５それぞれとインターネット１２との間のデータの送受信に関する処理は全て通信部４１内で行われ、ＣＰＵ部３１は使用されない。
【００４０】
通信部４１には、図示のように、制御プロセッサ４１１、ＲＡＭ４１２、ＲＯＭ４１３、ネットワークコントローラ４１４、２つのワイヤレスＬＡＮデバイス４１５，４１７、ＷＡＮコネクタ５０１、およびＬＡＮコネクタ５０２などが設けられている。
【００４１】
ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）コネクタ５０１はインターネット１２との間のデータの送受信に用いられるブロードバンド用端子であり、コネクタ５０１は例えばモデム等を介して通信回線１３に接続される。ＬＡＮコネクタ５０２は家庭内の有線ＬＡＮに接続される。
【００４２】
ネットワークコントローラ４１４は、ＷＡＮコネクタ５０１を介したインターネット１２との間のデータの送受信、およびＬＡＮコネクタ５０２を介した家庭内有線ＬＡＮとの間のデータの送受信、を制御するネットワーク制御デバイスである。ワイヤレスＬＡＮデバイス４１５，４１７の各々は、無線ＬＡＮを介してパーソナルコンピュータ１０３，１０４との間のデータの送受信を行う無線通信デバイスであり、対応するアンテナ４１６，４１７を介してパーソナルコンピュータ１０３，１０４それぞれと無線通信する。ワイヤレスＬＡＮデバイス４１５はＩＥＥＥ８０２．１１ｂ規格に準拠した無線通信を実行するように構成されており、またワイヤレスＬＡＮデバイス４１７はＩＥＥＥ８０２．１１ａ規格に準拠した無線通信を実行するように構成されている。２つのワイヤレスＬＡＮデバイス４１５，４１７を備えることにより、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂとＩＥＥＥ８０２．１１ａのどちらの規格でも無線通信を行うことが出来る。無線通信に使用されるワイヤレスＬＡＮデバイスは、ワイヤレスＡＶステーション１０１に無線接続されるクライアントがサポートする無線通信規格に応じてシームレスに切り替えられる。
【００４３】
制御プロセッサ４１１は、ネットワークコントローラ４１４およびワイヤレスＬＡＮデバイス４１５，４１７を制御することにより、パーソナルコンピュータ１０３〜１０５それぞれとインターネット１２との間のデータの送受信を制御する。具体的には、制御プロセッサ４１１には通信部４１を無線ルータとして動作させるために必要な機能として、ＩＰマスカレード（ＩＰ  ｍａｓｑｕｅｒａｄｅ）機能、ＮＡＴ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｄｄｒｅｓｓ  Ｔｒａｎｓｌａｔｉｏｎ）機能、ＤＨＣＰ（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｈｏｓｔ  ＣｏｎｆｉｇｕｒａｔｉｏｎＰｒｏｔｏｃｏｌ）機能等が含まれている。さらに、制御プロセッサ４１１はＰＣＩバス２０にも接続されており、ワイヤレスＬＡＮデバイス４１５または４１７を介してパーソナルコンピュータ１０３，１０４から受信したＴＶ視聴に関する要求（コマンド）などをＰＣＩバス２０を介してＣＰＵ３１１に通知したり、ネットワークコントローラ４１４を介して有線ＬＡＮ上のパーソナルコンピュータ１０５から受信したＴＶ視聴に関する要求（コマンド）などをＰＣＩバス２０を介してＣＰＵ３１１に通知する機能を有している。
【００４４】
さらに、制御プロセッサ４１１は、ＰＣＩバス２０を介してＣＰＵ３１１から転送される放送番組データを受信した場合には、その放送番組データをワイヤレスＬＡＮデバイス４１５，４１７またはネットワークコントローラ４１４を介して要求元のパーソナルコンピュータに送信する機能を有している。この場合、要求元のパーソナルコンピュータへの放送番組データの送信処理は、そのパーソナルコンピュータとインターネット１２との間のデータの送受信と並行して行われる。
【００４５】
例えば、通信部４１と無線接続可能なパーソナルコンピュータ１０３がワイヤレスでインターネット閲覧を行っているときに、そのパーソナルコンピュータ１０３から要求された放送番組データをパーソナルコンピュータ１０３に無線で送信する場合においては、制御プロセッサ４１１は、インターネット１２上のＷＥＢサーバから受けたＷＥＢコンテンツデータと、チューナ／ＭＰＥＧ部２１によってエンコードされた放送番組データとが無線通信によって時分割でパーソナルコンピュータ１０３に送信されるように、ワイヤレスＬＡＮデバイス４１５または４１７を制御する。
【００４６】
具体的には、制御プロセッサ４１１では、ＷＥＢコンテンツデータとエンコードされた放送番組データとを多重化する処理が行われ、多重化されたＷＥＢコンテンツデータと放送番組データとが無線通信によって時分割でパーソナルコンピュータ１０３に送信される。このように、ＷＥＢコンテンツデータと放送番組データとを互いに独立したデータとしてパーソナルコンピュータ１０３に送ることにより、パーソナルコンピュータ１０３では、それらＷＥＢコンテンツデータおよび放送番組データをそれぞれ対応するアプリケーションプログラムを用いて同時に表示することができ、またＷＥＢコンテンツデータおよび放送番組データそれぞれのウインドウの表示位置および表示サイズもそれぞれ対応するアプリケーションプログラムによって自由に変更することが出来る。
【００４７】
以上の制御プロセッサ４１１の機能はＲＯＭ４１３に格納されたファムウェアによって実現されている。
【００４８】
さらに、ワイヤレスＡＶステーション１０１には、カードコントローラ６１、Ｉ／Ｏコントローラ６２、およびリモコンインタフェース６３などが設けられている。カードコントローラ６１は、ワイヤレスＡＶステーション１０１に設けられたカードスロット１００に装着されたメモリカードに対するアクセスを制御する。カードコントローラ６１は、メモリカードに記憶された静止画データやオーディオデータを読み取り、それをＨＤＤ５１に記録するためなどに用いられる。
【００４９】
Ｉ／Ｏコントローラ６２およびリモコンインタフェース６３は、リモコンユニット２００から赤外線信号等によって送信されるリモコンコードを受信するために用いられる。受信されたリモコンコードは、バス２０を介してＣＰＵ部３１に送られる。
【００５０】
ＨＤＤ５１は、放送番組データ、静止画データ、オーディオデータ等のさまざまなコンテンツを記録するために用いられる。ＣＰＵ３１１は、ＨＤＤ５１に記録されたコンテンツをコンテンツデータベースとして管理する。コンテンツデータベースには、ＨＤＤ５１に記録されたコンテンツデータ毎に、例えば番組タイトル名、チャネル番号、曲名、ジャンル、アーティスト名等の付帯情報が記憶されている。ＣＰＵ３１１は、情報処理装置またはリモコンユニット２００から送信されるコマンドに応じて、コンテンツデータベースの内容をＴＶ受像機１０２の画面上または情報処理装置にコンテンツ一覧メニューとして提供する。ユーザは、コンテンツ一覧メニューを参照しながら希望するコンテンツデータを選択することが出来る、
図３には、２つのパーソナルコンピュータ１０３，１０４にてそれぞれワイヤレスでインターネット閲覧とＴＶ放送番組の視聴を行っている様子が示されている。
【００５１】
ここでは、パーソナルコンピュータ１０３（ＰＣ＃１）ではＷＷＷコンテンツ＃１を表示しながら現在放送中のＴＶ放送番組データ（例えばチャネル番号４のＴＶ放送番組データ：ｃｈ＝４）を視聴しており、またパーソナルコンピュータ１０４（ＰＣ＃２）ではＷＷＷコンテンツ＃２を表示しながら、既にＨＤＤ５１に録画されている別タイトルのＴＶ放送番組データ（例えばＨＤＤ５１に記録されているチャネル番号１のＴＶ放送番組データ：ＨＤＤ，ｃｈ＝１）を視聴している場合が想定されている。
【００５２】
通信部４１の制御プロセッサ４１１に設けられたアドレス管理部６００は、パーソナルコンピュータ１０３，１０４それぞれのローカルＩＰアドレスを管理している。パーソナルコンピュータ１０３によって要求されたＴＶ放送番組データはパーソナルコンピュータ１０３のローカルＩＰアドレス（Ａ１）宛に送信され、またパーソナルコンピュータ１０４によって要求されたＴＶ放送番組データはパーソナルコンピュータ１０４のローカルＩＰアドレス（Ａ２）宛に送信される。
【００５３】
パーソナルコンピュータ１０３，１０４それぞれからインターネット１２をアクセスする場合には、パーソナルコンピュータ１０３，１０４それぞれのローカルＩＰアドレスは通信部４１に割り当てられているグローバルＩＰアドレスに変換される。インターネット１２上のＷＥＢサーバと通信部４１との間の通信は通信部４１に割り当てられているグローバルＩＰアドレスを用いて行われ、また通信部４１とパーソナルコンピュータ１０３，１０４それぞれとの間の通信は、パーソナルコンピュータ１０３，１０４それぞれのローカルＩＰアドレスを用いて行われる。
【００５４】
次に、ワイヤレスＡＶステーション１０１によって実行されるコンテンツデータの配信制御処理について説明する。
【００５５】
上述したように、ワイヤレスＡＶステーション１０１は、複数のクライアントそれぞれからの再生要求に応じて、当該再生要求で指定されたコンテンツデータを該当するクライアントに配信することができる（マルチクライアント）。この場合、図４に示されているように、ワイヤレスＡＶステーション１０１には、送信対象のクライアント毎に送信キューが用意される。これら送信キューは、例えば主メモリ３１３に用意されたバッファエリアから構成される。
【００５６】
例えば、第１のクライアント＃１に対してライブ映像を配信し、第２および第３のクライアント＃２，＃３に対してそれぞれ第１および第２の録画映像を配信する場合を想定する。この場合、ＴＶチューナ２１１によって受信されたライブ映像は、ＣＰＵ３１１によって第１のクライアント＃１に対応する送信キューに書き込まれる。同様に、第１および第２の録画映像は、ＣＰＵ３１１によって第２および第３のクライアント＃２，＃３に対応する送信キューにそれぞれ書き込まれる。各送信キューのデータは、ＣＰＵ３１１と通信部４１との通信によって、通信部４１に送られ、そしてネットワークを介して対応する各クライアントに送信される。
【００５７】
本実施形態においては、再生要求されたコンテンツデータのタイプに応じて、そのコンテンツデータの配信に関する優先度が決定される。すなわち、ライブ映像はＨＤＤ５１に保存せずに配信されるので、そのデータはコマ落ちしたら再び見ることができないため優先度が高いデータである。しかし、ＨＤＤ５１に記録された録画映像は、同じリアルタイム伝送が必要とされるデータであっても必要に応じて再生し直すことが可能であるので、必ずしも優先度が高いデータとは言えない。このような観点から、ライブ映像は優先度が高く設定され、録画映像は優先度が低く設定される。
【００５８】
基本的にはネットワーク帯域やワイヤレスＡＶステーション１０１のリソースの許容範囲内においてはライブ映像および録画映像はどちらもそれぞれのリアルタイム伝送に必要な伝送レートで配信されるが、ワイヤレスＡＶステーション１０１によるコンテンツデータ配信状況、つまりネットワーク帯域の負荷や、ライブ映像の送信の実際の通信状況等を考慮して、ライブ映像にはコマ落ち等の障害が生じないようにするために、ライブ映像についてはそのリアルタイム伝送に必要な配信速度を保証しつつ、録画映像の配信速度を適応的に制御する。
【００５９】
すなわち、ワイヤレスＡＶステーション１０１のＣＰＵ３１１は、図５に示されているように、再生要求されたコンテンツデータのタイプを判別すると共に、各送信キューに送信されずに残っているデータのサイズの検出や、通信部４１から有線および無線ネットワーク上の実際のリンク速度、パケット流量等を取得することによって、ワイヤレスＡＶステーション１０１のコンテンツデータ配信状況を調べ、それに応じて再生要求されたコンテンツデータの配信速度を決定および制御する。具体的には、以下の機能がＣＰＵ３１１によって実行される。
【００６０】
１）ネットワーク帯域の負荷測定機能
ＣＰＵ３１１は、ルーターとして機能する通信部４１から、リンク速度やパケット流量を取得することで、配信手段として利用される有線ＬＡＮと無線ＬＡＮ等のネットワーク帯域を判別する。そして、その帯域を、既に送信中のコンテンツデータをリアルタイムに伝送るために必要な帯域と新たに再生要求されたコンテンツデータをリアルタイムに伝送るために必要な帯域の合計値と比較することで、負荷状況を判別する。また、ＣＰＵ３１１は、配信処理中においてはライブ映像の送信に使用されている送信キューに滞留しているデータのサイズもチェックし、ライブ映像の実際の通信状況を判別する。
【００６１】
２）ネットワーク負荷の軽減機能
ライブ映像などの優先度の高いデータは、その性質上、配信速度を変えることができないため、優先度の低いデータの送信を制御することでネットワーク負荷を軽減する。具体的には、ライブ映像を送るために必要な帯域を優先的に確保し、他の優先度の低いデータの転送速度を下げる。つまり、ライブ映像の配信と録画映像の配信とを並行して行う場合には、ライブ映像の配信が録画映像の配信よりも優先して実行される。この場合、ライブ映像についてはそのリアルタイム伝送が保証される範囲内で録画映像の配信が残りのネットワーク帯域内で行われるように、録画映像の配信速度が決定および制御される。
【００６２】
次に、図６のフローチャートを参照して、ワイヤレスＡＶステーション１０１によって実行されるコンテンツデータの配信制御処理の手順を説明する。ここでは、ライブ映像をあるクライアントに配信している期間中に録画映像の再生が別のクライアントから新たに要求された場合を想定する。
【００６３】
ＣＰＵ３１１は、クライアントからコンテンツデータの再生要求を受信すると、その再生要求で指定されたコンテンツデータがライブ映像であるか録画映像であるかを判別する。ライブ映像の再生要求を受信した場合（ステップＳ１０１）、ＣＰＵ３１１は、その再生要求で指定された放送番組の受信をＴＶチューナ２１１に指示すると共に、再生要求で指定された伝送レートをＭＰＥＧ２エンコーダ２１５に設定する。そして、ＣＰＵ３１１は、再生要求で指定された放送番組の配信を通信部４１を用いて開始する（ステップＳ１０２）。
【００６４】
この状態で、録画映像の再生要求を受信すると（ステップＳ１０３）、ＣＰＵ３１１は、その再生要求で指定された録画映像の配信速度を決定するために、記録されている録画映像の伝送レートと既に配信中のライブ映像の伝送レートとの合計値と、使用されるネットワークの帯域との関係をチェックする（ステップＳ１０４）。使用されるネットワークの帯域としては理論値のみでも良いが、パケット流量やリンク速度をも考慮することがより好ましい。そして、そのチェック結果に基づき、ＣＰＵ３１１は、再生要求で指定された録画映像が、リアルタイムに伝送可能であるか、ダウンコンバートが必要であるか、あるいは配信不能であるか、を判別する。
【００６５】
リアルタイムに伝送可能である場合、ＣＰＵ３１１は、再生要求で指定された録画映像をＨＤＤ５１から読み取り、そして、その録画映像の配信を通信部４１を用いて開始する（ステップＳ１０５）。この場合、録画映像のダウンコンバート処理は実行されない。一方、ダウンコンバートが必要であると判断した場合、ＣＰＵ３１１は、記録されている録画映像の伝送レートをそれよりも低い値にダウンコンバートした後（ステップＳ１０６）、その録画映像の配信を通信部４１を用いて開始する（ステップＳ１０５）。
【００６６】
録画映像の配信開始後は、ＣＰＵ３１１は、配信中のライブ映像および録画映像それぞれに対応する送信キューの状態を定期的にチェックすることにより、それらライブ映像および録画映像の実際の配信状況を検出する（ステップＳ１０８）。このステップＳ１０８では、各送信キュー内のデータの滞留の状態に応じて、ライブ映像がそのリアルタイム伝送に必要な配信速度で配信されているかどうか、および録画映像がその決定された配信速度で配信されているかどうかが判断される。そして、ライブ映像のリアルタイム伝送に必要な配信速度が確保されていない場合には、録画映像の配信速度を低下させるための制御が行われる。
【００６７】
すなわち、もしライブ映像についてはそのリアルタイム伝送に必要な配信速度が確保されておらず、録画映像についてはその決定された配信速度が確保されている状況であれば、ＣＰＵ３１１は、例えば録画映像を送信キューに書き込む速度を遅くしたり、あるいは送信キューから通信部４１へのデータ転送速度を遅くすることなどによって、録画映像のパケット送信を遅らせる処理を実行する（ステップＳ１０９）。これにより、ネットワークの負荷、ＣＰＵ３１１の負荷が低減され、ライブ映像のリアルタイム伝送に必要な配信速度が確保される。
【００６８】
また、もしライブ映像および録画映像それぞれの対応する配信速度が確保されていない状況であれば、ＣＰＵ３１１は、録画映像の配信を中断する処理を行う（ステップＳ１１２）。この場合、まず、配信先のクライアントにネットワークを通じてメッセージを送信することにより当該クライアントのユーザに対して録画映像の配信中断の可否を問い合わせ、中断が了承された場合にのみ配信を中断するようにしても良い（ステップＳ１１０，Ｓ１１１）。
【００６９】
以上のように、本実施形態によれば、再生要求されたコンテンツデータのタイプに応じて当該コンテンツデータの配信速度を自動的に制御することにより、ライブ映像のように再生しなおすことが不能なコンテンツデータを、録画映像のように既にＨＤＤ５１にファイルとして記憶されている他のデータの配信よりも優先させることができ、ネットワークの帯域内で、再生要求されたコンテンツデータのタイプタイプに応じた最適な配信制御を行うことができる。
【００７０】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で種々に変形することが可能である。更に、上記実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜な組み合わせにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題の欄で述べた課題が解決でき、発明の効果の欄で述べられている効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【００７１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、再生要求されたコンテンツデータのタイプタイプに応じた最適な配信制御を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るホームネットワークシステムの構成を示す図。
【図２】図１のホームネットワークシステムに設けられたサーバの構成を示すブロック図。
【図３】図２のサーバによって実行されるコンテンツ配信処理の様子を示す図。
【図４】図２のサーバ内で用いられる送信キューと配信先のクライアントとの関係を示す図。
【図５】図２のサーバ内で行われる配信速度決定処理の原理を説明するための図。
【図６】図２のサーバによって実行されるコンテンツデータの配信制御処理の手順を示すフローチャート。
【符号の説明】
１１…ＴＶ放送受信アンテナ、１２…インターネット、２０…バス、２１…チューナ／ＭＰＥＧ部、３１…ＣＰＵ部、４１…通信部、５１…ＨＤＤ、８６…ＬＡＮコントローラ、８７…ワイヤレスＬＡＮデバイス、１０１…ワイヤレスＡＶステーション（サーバ）、１０２…ＴＶ受像機、１０３〜１０５…パーソナルコンピュータ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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