(57)【要約】【課題】検体の分注操作に際して、ノズルの先端付近や周囲の検体による汚染を防止することができる分注方法を提供すること。【解決手段】本発明の分注方法は、分注装置が備えるノズル３０の先端部に装着されたチップ１内に、第１の水Ｗ１と空気Ａとを、この順で吸引（図１（ａ）および（ｂ））し、次いで、チップ１内に検体Ｓを吸引（図１（ｃ））して、この検体Ｓを分注チューブ６１に分注する。さらに、検体Ｓを分注チューブ６１に分注した後、チップ１内に、第２の水Ｗ２を吸引（図１（ｅ））し、次いで、チップ１をノズル３０の先端部より取り外す。【選択図】図１
2004144525.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ノズルの先端部に装着されたチップ内に、液体と気体とを、この順で吸引し、
次いで、前記チップ内に検体を吸引して、該検体を分注することを特徴とする分注方法。
【請求項２】
前記チップ内に吸引する前記液体の量は、前記チップの内容量の１０〜３０％である請求項１に記載の分注方法。
【請求項３】
前記液体は、水である請求項１または２に記載の分注方法。
【請求項４】
前記チップ内に吸引する前記気体の量は、前記チップの内容量の１０〜３０％である請求項１ないし３のいずれかに記載の分注方法。
【請求項５】
前記気体は、空気である請求項１ないし４のいずれかに記載の分注方法。
【請求項６】
前記検体は、微生物を含む液体である請求項１ないし５のいずれかに記載の分注方法。
【請求項７】
前記検体を分注した後、
前記チップ内に、第２の液体を吸引し、
次いで、前記チップを前記ノズルの先端部より取り外す請求項１ないし６のいずれかに記載の分注方法。
【請求項８】
前記チップ内に吸引する前記第２の液体の量は、前記チップの内容量の５〜２０％である請求項７に記載の分注方法。
【請求項９】
用いるチップ毎に、前記第２の液体の供給源を交換する請求項７または８に記載の分注方法。
【請求項１０】
前記第２の液体は、水である請求項７ないし９のいずれかに記載の分注方法。
【請求項１１】
ノズルの先端部に装着されたチップ内に検体を吸引して、該検体を分注する分注方法であって、
前記検体を分注するに際し、前記検体の上部に気体の層を介して液体の層を形成しておくことを特徴とする分注方法。
【請求項１２】
ノズルの先端部に装着されたチップ内に検体を吸引して、該検体を分注する分注方法であって、
前記検体の分注終了後、前記チップ内の残液の下部に液体の層を形成した状態で、前記チップを前記ノズルの先端部から取り外すことを特徴とする分注方法。
【請求項１３】
前記ノズルと、該ノズルの通路に連通するポンプ空間を有する分注ポンプとを備える分注装置の作動により、前記検体を分注する請求項１ないし１２のいずれかに記載の分注方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、分注方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、医療、薬品、食品等の広い分野で、各種検体の検査、測定等を行う際に、複数の分注チューブに検体を分注する操作が行われる。
【０００３】
このような分注操作は、例えば分注ポンプと、分注ポンプに設けられたノズルとを備えた分注装置を用い、前記ノズルの先端にチップを装着して行われる。
【０００４】
この分注装置では、分注ポンプの動作により、検体をチップ内へ吸引し、この検体を分注チューブに排出する。これにより、分注チューブに検体が分注されることになる。
【０００５】
ところで、このような分注操作では、分注の各工程において、検体が飛散して分注装置の各部に付着する可能性があり、検体として、特にウイルスや細菌等の微生物を含むものを取り扱っている場合には、分注装置の汚染が問題となる。
【０００６】
例えば、分注操作の終了後、チップをノズルの先端部から取り外す際には、チップ内が陰圧となる。このとき、チップ内に残留する検体が飛散し、ノズルの先端付近に付着し、汚染してしまうことがある。また、この際の反動で、チップ内の検体が、チップの先端開口から飛散して、周囲を汚染してしまうこともある。
【０００７】
そこで、チップ内に吸引された検体が飛散して、ノズルの先端付近に付着するのを防止するフィルターを備えたチップが提案されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００８】
しかしながら、このようなチップでは、検体を収納し得るチップ内の空間の容積が極端に小さくなるという問題がある。
【０００９】
また、このようなチップでは、部品点数が多くなることから、その製造コストが高くなり、検体の検査、測定等に要する費用が高くなるという問題もある。
【００１０】
【特許文献１】
特開平８−２６６９１３号公報
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、検体の分注操作に際して、ノズルの先端付近や周囲の検体による汚染を防止することができる分注方法を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（１３）の本発明により達成される。
【特許請求の範囲】
（１）　ノズルの先端部に装着されたチップ内に、液体と気体とを、この順で吸引し、
次いで、前記チップ内に検体を吸引して、該検体を分注することを特徴とする分注方法。
【００１３】
（２）　前記チップ内に吸引する前記液体の量は、前記チップの内容量の１０〜３０％である上記（１）に記載の分注方法。
【００１４】
（３）　前記液体は、水である上記（１）または（２）に記載の分注方法。
【００１５】
（４）　前記チップ内に吸引する前記気体の量は、前記チップの内容量の１０〜３０％である上記（１）ないし（３）のいずれかに記載の分注方法。
【００１６】
（５）　前記気体は、空気である上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の分注方法。
【００１７】
（６）　前記検体は、微生物を含む液体である上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の分注方法。
【００１８】
（７）　前記検体を分注した後、
前記チップ内に、第２の液体を吸引し、
次いで、前記チップを前記ノズルの先端部より取り外す上記（１）ないし（６）のいずれかに記載の分注方法。
【００１９】
（８）　前記チップ内に吸引する前記第２の液体の量は、前記チップの内容量の５〜２０％である上記（７）に記載の分注方法。
【００２０】
（９）　用いるチップ毎に、前記第２の液体の供給源を交換する上記（７）または（８）に記載の分注方法。
【００２１】
（１０）　前記第２の液体は、水である上記（７）ないし（９）のいずれかに記載の分注方法。
【００２２】
（１１）　ノズルの先端部に装着されたチップ内に検体を吸引して、該検体を分注する分注方法であって、
前記検体を分注するに際し、前記検体の上部に気体の層を介して液体の層を形成しておくことを特徴とする分注方法。
【００２３】
（１２）　ノズルの先端部に装着されたチップ内に検体を吸引して、該検体を分注する分注方法であって、
前記検体の分注終了後、前記チップ内の残液の下部に液体の層を形成した状態で、前記チップを前記ノズルの先端部から取り外すことを特徴とする分注方法。
【００２４】
（１３）　前記ノズルと、該ノズルの通路に連通するポンプ空間を有する分注ポンプとを備える分注装置の作動により、前記検体を分注する上記（１）ないし（１２）のいずれかに記載の分注方法。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の分注方法を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００２６】
図１は、本発明の分注方法の工程を示す概略図であり、図２は、本発明の分注方法で用いられる分注装置の構成を示す部分断面図である。なお、以下の説明では、図１および図２中、上側を「基端」、下側を「先端」という。
【００２７】
本発明の分注方法は、例えば、図２に示すような分注装置１０を用いて行われる。
【００２８】
図２に示す分注装置１０は、例えば、ピストン型ポンプ、シリンジ型（プランジャー型）ポンプ等で構成され、空気を吸引、排出する分注ポンプ２０と、その下端部（先端部）に設けられたノズル３０とを備えている。
【００２９】
また、分注装置１０は、移動機構（後に説明する）により３次元方向に移動可能とされている。
【００３０】
ノズル３０は、ほぼ筒状をなし、その長手方向が図２中の上下方向となるように配置されている。このノズル３０の内部には、通路３１が形成されている。通路３１の基端は、分注ポンプ２０のポンプ空間（図示せず）に連通しており、この通路３１を通って空気がポンプ空間に出入りする。一方、通路３１の先端は、ノズル３０の先端に開放している。
【００３１】
また、ノズル３０は、その外径が先端方向に向かって斬減するテーパ状をなしており、ノズル３０の先端部を、後述するチップ１の基端開口１９に挿入・嵌合することにより、チップ１をノズル３０の先端部に容易かつ気密的に装着することができる。
【００３２】
このような分注装置１０は、分注ポンプ２０のポンプ空間の容積を増減することにより、液体および／または気体のチップ１内への吸引およびチップ１内からの排出を行う。
【００３３】
本実施形態では、このような分注装置１０の作動により、検体Ｓをチップ１内に吸引して分注する分注操作（分注方法）が行われる。以下、詳細に説明する。
【００３４】
［１］　まず、図２に示すように、分注装置１０が備えるノズル３０の先端部に、各種樹脂材料で構成されるチップ１を装着する。
【００３５】
このチップ１は、細長い管状をなしており、その外径および内径が先端方向に向かって漸減している（テーパ状をなしている）。
【００３６】
チップ１のサイズは、分注を行う検体Ｓの量等に応じて適宜選択すればよいが、通常、その内容量が１０〜３５００μＬ程度のものが用いられる。
【００３７】
［２］　次に、図１（ａ）に示すように、ノズル３０に装着したチップ１の先端部を、第１の水（第１の液体）Ｗ１を収納した（貯留した）容器５１に挿入し、チップ１内に第１の水Ｗ１を吸引する。
【００３８】
この第１の水Ｗ１としては、特に限定されないが、例えば、蒸留水、イオン交換水、ＲＯ水、純水、超純水のような各種水を用いることができる。
【００３９】
［３］　次に、図１（ｂ）に示すように、チップ１内に、空気（気体）Ａを吸引する。
【００４０】
チップ１内に空気Ａを吸引しておくことにより、次工程［４］においてチップ１内に吸引される検体Ｓと、先に吸引された第１の水Ｗ１とが混ざり合うのを防止することができる。これにより、チップ１内に吸引された検体Ｓが希釈されるのを防止することができる。その結果、検査結果や測定結果等の信頼性が低下するのを防止することができる。
【００４１】
［４］　次に、図１（ｃ）に示すように、チップ１の先端部を、検体容器５２に挿入し、チップ１内に検体Ｓを吸引する。
【００４２】
［５］　次に、図１（ｄ）に示すように、チップ１を分注チューブ６１の上方に移動させ、検体Ｓを排出する。この操作を複数の分注チューブ６１に順次行うことにより、検体Ｓを各分注チューブ６１に分注する。
【００４３】
検体Ｓとしては、例えば、ウィルス、細菌等の微生物、ＤＮＡ、ＲＮＡのような核酸、抗原、抗体、各種疾患の診断に用いるマーカーのようなタンパク質、各種ホルモン類、アミノ酸、ペプチド、ヌクレオチド等を含む液体が挙げられる。
【００４４】
以上のようにして検体Ｓの複数の分注チューブ６１への分注操作を終了すると、使用済みのチップ１は、ノズル３０の先端部より取り外されて廃棄される。なお、チップ１内には、通常、検体Ｓの一部が残留する（図１（ｄ）参照）。
【００４５】
また、チップ１をノズル３０の先端部から取り外す際には、チップ１内は、陰圧となる。
【００４６】
ここで、仮に、チューブ１内へ検体Ｓを吸引するのに先立って、第１の水Ｗ１を吸引しない場合、チップ１をノズル３０の先端部から取り外すのに際してチップ１内が陰圧となることにより、チップ１内に残留する検体（以下、「残留検体Ｓｒ」と言う。）が飛散し、ノズル３０の先端付近に付着し、汚染してしまうことがある。
【００４７】
これに対し、本発明では、チップ１内へ検体Ｓを吸引するのに先立って、第１の水Ｗ１を吸引しておくので、チップ１をノズル３０の先端部から取り外すのに際してチップ１内が陰圧となった場合でも、第１の水Ｗ１が飛散するだけに留めることができる。このため、前述したような不都合を防止することができる。
【００４８】
特に、検体Ｓとして微生物を含む液体を取り扱っている場合、前述したような不都合が生じると、その後処理が極めて煩雑となる。このようなことから、本発明の分注方法は、検体Ｓとして微生物を含む液体を取り扱う場合への適用が有効である。
【００４９】
次に、第１の水Ｗ１および空気Ａのチップ１内への吸引量について、それぞれ、説明する。
【００５０】
まず、チップ１内に吸引する第１の水Ｗ１の量は、特に限定されないが、チップ１の内容量の１０〜３０％程度であるのが好ましく、１０〜１５％程度であるのがより好ましい。第１の水Ｗ１のチップ１内への吸引量を前記範囲とすることにより、チップ１内の検体Ｓを収納し得る空間の容積の減少を防止しつつ、前述したようなチップ１内に第１の水Ｗ１を吸引しておくことの効果が十分に発揮される。
【００５１】
また、チップ１内に吸引する空気Ａの容量は、チップ１の内容量の１０〜３０％程度であるのが好ましく、１０〜１５％程度であるのがより好ましい。空気Ａのチップ１内への吸引量が少な過ぎると、第１の水Ｗ１と検体Ｓとが、チップ１内で空気Ａを介して確実に分離されず、第１の水Ｗ１と検体Ｓとが混ざり合ってしまう場合がある。一方、空気Ａのチップ１内への吸引量を前記上限値を超えて多くしても、それ以上の効果が期待できないばかりでなく、チップ１内の検体Ｓを収納し得る空間の容積が減少してしまい好ましくない。
【００５２】
また、本実施形態では、チップ１をノズル３０の先端部から取り外すのに先立って、図１（ｅ）に示すように、チップ１の先端部を、第２の水（第２の液体）Ｗ２を収納した（貯留した）容器５３に挿入し、チップ１内に第２の水Ｗ２を吸引する。
【００５３】
そして、この状態、すなわち、チップ１内の残液（残留検体Ｓｒ）の下部に第２の水Ｗ２の層を形成した状態で、チップ１をノズル３０の先端部から取り外す。
【００５４】
これにより、チップ１をノズル３０の先端部から取り外すのに際して、チップ１内の残留検体Ｓｒがチップ１の先端開口１８から飛散して、周囲を汚染してしまうことも防止することができる。
【００５５】
この第２の水Ｗ２としては、特に限定されないが、第１の水Ｗ１と同様に、例えば、蒸留水、イオン交換水、ＲＯ水、純水、超純水のような各種水を用いることができる。
【００５６】
チップ１内に吸引する第２の水Ｗ２の量は、特に限定されないが、チップ１の内容量の５〜２０％程度であるのが好ましく、５〜１０％程度であるのがより好ましい。第２の水Ｗ２のチップ１内への吸引量が少な過ぎると、チップ１内の残留検体Ｓｒのチップ１の先端開口１８からの飛散を好適に防止することができない場合がある。一方、第２の水Ｗ２のチップ１内への吸引量を前記上限値を超えて多くしても、それ以上の効果の増大が期待できない。
【００５７】
また、異なるチップ１を用いて分注操作を複数回行う場合、第２の水Ｗ２の供給源は、各分注操作で同一であってもよいが、用いるチップ１毎に交換するのが好ましい。これにより、残留検体Ｓｒ（検体Ｓ）による周囲の汚染をより確実に防止することができる。
【００５８】
以上のように、本実施形態では、第１の液体および第２の液体として水を用い、気体として空気を用いることにより、検体の検査、測定等に要する費用の増大を防止することができる。
【００５９】
なお、第１の液体および／または第２の液体としては、水に限定されるものではなく、例えば、各種バッファー、各種有機溶媒、各種オイル等を、一方、気体としても、空気に限定させるものではなく、例えば、酸素、窒素、ヘリウム、アルゴンの不活性ガス等を用いることもできる。
【００６０】
次に、前述したような分注装置１０を備える処理装置１００の構成について、図３を参照して説明する。
【００６１】
図３は、本発明で用いられる分注装置を備える処理装置の全体構成を示す概略図である。なお、以下の説明では、図３中、上側を「上方」、下側を「下方」、紙面左手前側を「前方」、紙面右奥側を「後方」と言う。
【００６２】
図３に示す処理装置１００は、前方に水平ステージ２１０と、後方に垂直ステージ２２０とを備えている。
【００６３】
水平ステージ２１０には、チップ１を設置するチップ設置部３１０と、使用済みのチップ１を取り外して廃棄するチップ廃棄部３２０と、各種液体（例えば水、検体）を収納した収納容器５１〜５３を設置する容器設置部３３０と、分注チューブ６１を設置するチューブ設置部３４０とが設けられている。
【００６４】
チップ設置部３１０は、チップ１の外部形状に対応して形成された複数の円柱状の凹部３１１を有し、チップ１がこの凹部３１１に起立状態で挿入・保持される。
容器設置部３３０は、容器５１〜５３を設置する領域である。
【００６５】
チューブ設置部３４０は、分注チューブ６１の外部形状に対応して形成された複数の凹部３４１を有し、分注チューブ６１がこの凹部３４１に起立状態で挿入・保持される。
【００６６】
また、チップ廃棄部３２０は、水平ステージ２１０の上面に開口する穴部３２１で構成されている。チップ１を基端まで挿入し、チップ１の基端縁部（基端開口１９の縁部）を穴部３２１の下側縁部に係合させ、この状態から分注装置１０を上方向に移動させると、チップ１がノズル３０の先端部から外れ、処理装置１００の内部に回収（廃棄）される。
【００６７】
一方、垂直ステージ２２０には、分注装置１０が、ｘ軸方向（図３中左右方向）に移動可能なｘ軸方向移動機構４１０と、ｙ軸方向（図３中紙面斜め前後方向）に移動可能なｙ軸方向移動機構４２０と、ｚ軸方向（図３中上下方向）に移動可能なｚ軸方向移動機構４３０とで構成される移動機構４００を介して設置されている。
【００６８】
また、処理装置１００には、例えば、図示しないパーソナルコンピュータ等で構成される制御手段が電気的に接続されており、この制御手段により、処理装置１００の各部の作動が制御されている。
【００６９】
このような処理装置１００では、移動機構４００の作動により、分注装置１０を三次元方向に移動し、ノズル３０の先端部へのチップ１の装着、チップ１内への液体や気体の吸引および排出、ノズル３０の先端部からのチップ１の取り外し等（前述したような分注操作）が行われる。
【００７０】
以上、本発明の分注方法を図示の実施形態に基づいて説明したが、本発明は、これらに限定されるものではない。
【００７１】
例えば、本発明では、必要に応じて、任意の目的の工程を追加することもできる。
【００７２】
また、前記実施形態では、チップ内に、液体および気体を順次吸引してこれらの層を形成した後、検体を吸引して分注する場合について説明したが、本発明では、予め液体および気体の層が形成されたチップを、ノズルの先端部に装着して、検体の分注操作を行うようにしてもよい。
【００７３】
また、分注装置に複数のノズルを有するものを用いる場合には、同時に複数の検体を処理することができる。
【００７４】
また、以上の説明では、分注装置（自動化装置）を用いて検体を処理する場合について説明したが、本発明は、例えば、ピペット（マイクロピペッター）等を用いて人手により検体を処理する場合に適用することもできる。
【００７５】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、検体の分注操作に際して、ノズルの先端付近や周囲への検体の飛散を防止することができ、これらの検体による汚染を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の分注方法の工程を示す概略図である。
【図２】本発明の分注方法で用いられる分注装置の構成を示す部分断面図である。
【図３】本発明で用いられる分注装置を備える処理装置の全体構成を示す概略図である。
【符号の説明】
１　　　　　　チップ
１８　　　　　先端開口
１９　　　　　基端開口
１０　　　　　分注装置
２０　　　　　分注ポンプ
３０　　　　　ノズル
３１　　　　　通路
１００　　　　処理装置
２１０　　　　水平ステージ
２２０　　　　垂直ステージ
３１０　　　　チップ設置部
３２０　　　　チップ廃棄部
３２１　　　　穴部
３１１　　　　凹部
３３０　　　　容器設置部
３４０　　　　チューブ設置部
３４１　　　　凹部
４００　　　　移動機構
４１０　　　　ｘ軸方向移動機構
４２０　　　　ｙ軸方向移動機構
４３０　　　　ｚ軸方向移動機構
５１〜５３　　容器
６１　　　　　分注チューブ
Ａ　　　　　　空気
Ｓ　　　　　　検体
Ｓｒ　　　　　残留検体
Ｗ１　　　　　第１の水
Ｗ２　　　　　第２の水
【図１】
2004144525.tif 000003
【図２】
2004144525.tif 000004
【図３】
2004144525.tif 000005
【手続補正書】
【提出日】平成14年11月15日(2002.11.15)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】ノズルの先端部に装着されたチップ内に、液体と気体とを、この順で吸引し、
次いで、前記チップ内に検体を吸引して、該検体を分注することを特徴とする分注方法。
【請求項２】前記チップ内に吸引する前記液体の量は、前記チップの内容量の１０〜３０％である請求項１に記載の分注方法。
【請求項３】前記液体は、水である請求項１または２に記載の分注方法。
【請求項４】前記チップ内に吸引する前記気体の量は、前記チップの内容量の１０〜３０％である請求項１ないし３のいずれかに記載の分注方法。
【請求項５】前記気体は、空気である請求項１ないし４のいずれかに記載の分注方法。
【請求項６】前記検体は、微生物を含む液体である請求項１ないし５のいずれかに記載の分注方法。
【請求項７】前記検体を分注した後、
前記チップ内に、第２の液体を吸引し、
次いで、前記チップを前記ノズルの先端部より取り外す請求項１ないし６のいずれかに記載の分注方法。
【請求項８】前記チップ内に吸引する前記第２の液体の量は、前記チップの内容量の５〜２０％である請求項７に記載の分注方法。
【請求項９】用いるチップ毎に、前記第２の液体の供給源を交換する請求項７または８に記載の分注方法。
【請求項１０】前記第２の液体は、水である請求項７ないし９のいずれかに記載の分注方法。
【請求項１１】ノズルの先端部に装着されたチップ内に検体を吸引して、該検体を分注する分注方法であって、
前記検体を分注するに際し、前記検体の上部に気体の層を介して液体の層を形成しておくことを特徴とする分注方法。
【請求項１２】ノズルの先端部に装着されたチップ内に検体を吸引して、該検体を分注する分注方法であって、
前記検体の分注終了後、前記チップ内の残液の下部に液体の層を形成した状態で、前記チップを前記ノズルの先端部から取り外すことを特徴とする分注方法。
【請求項１３】前記ノズルと、該ノズルの通路に連通するポンプ空間を有する分注ポンプとを備える分注装置の作動により、前記検体を分注する請求項１ないし１２のいずれかに記載の分注方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、分注方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、医療、薬品、食品等の広い分野で、各種検体の検査、測定等を行う際に、複数の分注チューブに検体を分注する操作が行われる。
【０００３】
このような分注操作は、例えば分注ポンプと、分注ポンプに設けられたノズルとを備えた分注装置を用い、前記ノズルの先端にチップを装着して行われる。
【０００４】
この分注装置では、分注ポンプの動作により、検体をチップ内へ吸引し、この検体を分注チューブに排出する。これにより、分注チューブに検体が分注されることになる。
【０００５】
ところで、このような分注操作では、分注の各工程において、検体が飛散して分注装置の各部に付着する可能性があり、検体として、特にウイルスや細菌等の微生物を含むものを取り扱っている場合には、分注装置の汚染が問題となる。
【０００６】
例えば、分注操作の終了後、チップをノズルの先端部から取り外す際には、チップ内が陰圧となる。このとき、チップ内に残留する検体が飛散し、ノズルの先端付近に付着し、汚染してしまうことがある。また、この際の反動で、チップ内の検体が、チップの先端開口から飛散して、周囲を汚染してしまうこともある。
【０００７】
そこで、チップ内に吸引された検体が飛散して、ノズルの先端付近に付着するのを防止するフィルターを備えたチップが提案されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００８】
しかしながら、このようなチップでは、検体を収納し得るチップ内の空間の容積が極端に小さくなるという問題がある。
【０００９】
また、このようなチップでは、部品点数が多くなることから、その製造コストが高くなり、検体の検査、測定等に要する費用が高くなるという問題もある。
【００１０】
【特許文献１】
特開平８−２６６９１３号公報
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、検体の分注操作に際して、ノズルの先端付近や周囲の検体による汚染を防止することができる分注方法を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（１３）の本発明により達成される。
【００１３】
（１）　ノズルの先端部に装着されたチップ内に、液体と気体とを、この順で吸引し、
次いで、前記チップ内に検体を吸引して、該検体を分注することを特徴とする分注方法。
【００１４】
（２）　前記チップ内に吸引する前記液体の量は、前記チップの内容量の１０〜３０％である上記（１）に記載の分注方法。
【００１５】
（３）　前記液体は、水である上記（１）または（２）に記載の分注方法。
【００１６】
（４）　前記チップ内に吸引する前記気体の量は、前記チップの内容量の１０〜３０％である上記（１）ないし（３）のいずれかに記載の分注方法。
【００１７】
（５）　前記気体は、空気である上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の分注方法。
【００１８】
（６）　前記検体は、微生物を含む液体である上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の分注方法。
【００１９】
（７）　前記検体を分注した後、
前記チップ内に、第２の液体を吸引し、
次いで、前記チップを前記ノズルの先端部より取り外す上記（１）ないし（６）のいずれかに記載の分注方法。
【００２０】
（８）　前記チップ内に吸引する前記第２の液体の量は、前記チップの内容量の５〜２０％である上記（７）に記載の分注方法。
【００２１】
（９）　用いるチップ毎に、前記第２の液体の供給源を交換する上記（７）または（８）に記載の分注方法。
【００２２】
（１０）　前記第２の液体は、水である上記（７）ないし（９）のいずれかに記載の分注方法。
【００２３】
（１１）　ノズルの先端部に装着されたチップ内に検体を吸引して、該検体を分注する分注方法であって、
前記検体を分注するに際し、前記検体の上部に気体の層を介して液体の層を形成しておくことを特徴とする分注方法。
【００２４】
（１２）　ノズルの先端部に装着されたチップ内に検体を吸引して、該検体を分注する分注方法であって、
前記検体の分注終了後、前記チップ内の残液の下部に液体の層を形成した状態で、前記チップを前記ノズルの先端部から取り外すことを特徴とする分注方法。
【００２５】
（１３）　前記ノズルと、該ノズルの通路に連通するポンプ空間を有する分注ポンプとを備える分注装置の作動により、前記検体を分注する上記（１）ないし（１２）のいずれかに記載の分注方法。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の分注方法を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００２７】
図１は、本発明の分注方法の工程を示す概略図であり、図２は、本発明の分注方法で用いられる分注装置の構成を示す部分断面図である。なお、以下の説明では、図１および図２中、上側を「基端」、下側を「先端」という。
【００２８】
本発明の分注方法は、例えば、図２に示すような分注装置１０を用いて行われる。
【００２９】
図２に示す分注装置１０は、例えば、ピストン型ポンプ、シリンジ型（プランジャー型）ポンプ等で構成され、空気を吸引、排出する分注ポンプ２０と、その下端部（先端部）に設けられたノズル３０とを備えている。
【００３０】
また、分注装置１０は、移動機構（後に説明する）により３次元方向に移動可能とされている。
【００３１】
ノズル３０は、ほぼ筒状をなし、その長手方向が図２中の上下方向となるように配置されている。このノズル３０の内部には、通路３１が形成されている。通路３１の基端は、分注ポンプ２０のポンプ空間（図示せず）に連通しており、この通路３１を通って空気がポンプ空間に出入りする。一方、通路３１の先端は、ノズル３０の先端に開放している。
【００３２】
また、ノズル３０は、その外径が先端方向に向かって斬減するテーパ状をなしており、ノズル３０の先端部を、後述するチップ１の基端開口１９に挿入・嵌合することにより、チップ１をノズル３０の先端部に容易かつ気密的に装着することができる。
【００３３】
このような分注装置１０は、分注ポンプ２０のポンプ空間の容積を増減することにより、液体および／または気体のチップ１内への吸引およびチップ１内からの排出を行う。
【００３４】
本実施形態では、このような分注装置１０の作動により、検体Ｓをチップ１内に吸引して分注する分注操作（分注方法）が行われる。以下、詳細に説明する。
【００３５】
［１］　まず、図２に示すように、分注装置１０が備えるノズル３０の先端部に、各種樹脂材料で構成されるチップ１を装着する。
【００３６】
このチップ１は、細長い管状をなしており、その外径および内径が先端方向に向かって漸減している（テーパ状をなしている）。
【００３７】
チップ１のサイズは、分注を行う検体Ｓの量等に応じて適宜選択すればよいが、通常、その内容量が１０〜３５００μＬ程度のものが用いられる。
【００３８】
［２］　次に、図１（ａ）に示すように、ノズル３０に装着したチップ１の先端部を、第１の水（第１の液体）Ｗ１を収納した（貯留した）容器５１に挿入し、チップ１内に第１の水Ｗ１を吸引する。
【００３９】
この第１の水Ｗ１としては、特に限定されないが、例えば、蒸留水、イオン交換水、ＲＯ水、純水、超純水のような各種水を用いることができる。
【００４０】
［３］　次に、図１（ｂ）に示すように、チップ１内に、空気（気体）Ａを吸引する。
【００４１】
チップ１内に空気Ａを吸引しておくことにより、次工程［４］においてチップ１内に吸引される検体Ｓと、先に吸引された第１の水Ｗ１とが混ざり合うのを防止することができる。これにより、チップ１内に吸引された検体Ｓが希釈されるのを防止することができる。その結果、検査結果や測定結果等の信頼性が低下するのを防止することができる。
【００４２】
［４］　次に、図１（ｃ）に示すように、チップ１の先端部を、検体容器５２に挿入し、チップ１内に検体Ｓを吸引する。
【００４３】
［５］　次に、図１（ｄ）に示すように、チップ１を分注チューブ６１の上方に移動させ、検体Ｓを排出する。この操作を複数の分注チューブ６１に順次行うことにより、検体Ｓを各分注チューブ６１に分注する。
【００４４】
検体Ｓとしては、例えば、ウィルス、細菌等の微生物、ＤＮＡ、ＲＮＡのような核酸、抗原、抗体、各種疾患の診断に用いるマーカーのようなタンパク質、各種ホルモン類、アミノ酸、ペプチド、ヌクレオチド等を含む液体が挙げられる。
【００４５】
以上のようにして検体Ｓの複数の分注チューブ６１への分注操作を終了すると、使用済みのチップ１は、ノズル３０の先端部より取り外されて廃棄される。なお、チップ１内には、通常、検体Ｓの一部が残留する（図１（ｄ）参照）。
【００４６】
また、チップ１をノズル３０の先端部から取り外す際には、チップ１内は、陰圧となる。
【００４７】
ここで、仮に、チューブ１内へ検体Ｓを吸引するのに先立って、第１の水Ｗ１を吸引しない場合、チップ１をノズル３０の先端部から取り外すのに際してチップ１内が陰圧となることにより、チップ１内に残留する検体（以下、「残留検体Ｓｒ」と言う。）が飛散し、ノズル３０の先端付近に付着し、汚染してしまうことがある。
【００４８】
これに対し、本発明では、チップ１内へ検体Ｓを吸引するのに先立って、第１の水Ｗ１を吸引しておくので、チップ１をノズル３０の先端部から取り外すのに際してチップ１内が陰圧となった場合でも、第１の水Ｗ１が飛散するだけに留めることができる。このため、前述したような不都合を防止することができる。
【００４９】
特に、検体Ｓとして微生物を含む液体を取り扱っている場合、前述したような不都合が生じると、その後処理が極めて煩雑となる。このようなことから、本発明の分注方法は、検体Ｓとして微生物を含む液体を取り扱う場合への適用が有効である。
【００５０】
次に、第１の水Ｗ１および空気Ａのチップ１内への吸引量について、それぞれ、説明する。
【００５１】
まず、チップ１内に吸引する第１の水Ｗ１の量は、特に限定されないが、チップ１の内容量の１０〜３０％程度であるのが好ましく、１０〜１５％程度であるのがより好ましい。第１の水Ｗ１のチップ１内への吸引量を前記範囲とすることにより、チップ１内の検体Ｓを収納し得る空間の容積の減少を防止しつつ、前述したようなチップ１内に第１の水Ｗ１を吸引しておくことの効果が十分に発揮される。
【００５２】
また、チップ１内に吸引する空気Ａの容量は、チップ１の内容量の１０〜３０％程度であるのが好ましく、１０〜１５％程度であるのがより好ましい。空気Ａのチップ１内への吸引量が少な過ぎると、第１の水Ｗ１と検体Ｓとが、チップ１内で空気Ａを介して確実に分離されず、第１の水Ｗ１と検体Ｓとが混ざり合ってしまう場合がある。一方、空気Ａのチップ１内への吸引量を前記上限値を超えて多くしても、それ以上の効果が期待できないばかりでなく、チップ１内の検体Ｓを収納し得る空間の容積が減少してしまい好ましくない。
【００５３】
また、本実施形態では、チップ１をノズル３０の先端部から取り外すのに先立って、図１（ｅ）に示すように、チップ１の先端部を、第２の水（第２の液体）Ｗ２を収納した（貯留した）容器５３に挿入し、チップ１内に第２の水Ｗ２を吸引する。
【００５４】
そして、この状態、すなわち、チップ１内の残液（残留検体Ｓｒ）の下部に第２の水Ｗ２の層を形成した状態で、チップ１をノズル３０の先端部から取り外す。
【００５５】
これにより、チップ１をノズル３０の先端部から取り外すのに際して、チップ１内の残留検体Ｓｒがチップ１の先端開口１８から飛散して、周囲を汚染してしまうことも防止することができる。
【００５６】
この第２の水Ｗ２としては、特に限定されないが、第１の水Ｗ１と同様に、例えば、蒸留水、イオン交換水、ＲＯ水、純水、超純水のような各種水を用いることができる。
【００５７】
チップ１内に吸引する第２の水Ｗ２の量は、特に限定されないが、チップ１の内容量の５〜２０％程度であるのが好ましく、５〜１０％程度であるのがより好ましい。第２の水Ｗ２のチップ１内への吸引量が少な過ぎると、チップ１内の残留検体Ｓｒのチップ１の先端開口１８からの飛散を好適に防止することができない場合がある。一方、第２の水Ｗ２のチップ１内への吸引量を前記上限値を超えて多くしても、それ以上の効果の増大が期待できない。
【００５８】
また、異なるチップ１を用いて分注操作を複数回行う場合、第２の水Ｗ２の供給源は、各分注操作で同一であってもよいが、用いるチップ１毎に交換するのが好ましい。これにより、残留検体Ｓｒ（検体Ｓ）による周囲の汚染をより確実に防止することができる。
【００５９】
以上のように、本実施形態では、第１の液体および第２の液体として水を用い、気体として空気を用いることにより、検体の検査、測定等に要する費用の増大を防止することができる。
【００６０】
なお、第１の液体および／または第２の液体としては、水に限定されるものではなく、例えば、各種バッファー、各種有機溶媒、各種オイル等を、一方、気体としても、空気に限定させるものではなく、例えば、酸素、窒素、ヘリウム、アルゴンの不活性ガス等を用いることもできる。
【００６１】
次に、前述したような分注装置１０を備える処理装置１００の構成について、図３を参照して説明する。
【００６２】
図３は、本発明で用いられる分注装置を備える処理装置の全体構成を示す概略図である。なお、以下の説明では、図３中、上側を「上方」、下側を「下方」、紙面左手前側を「前方」、紙面右奥側を「後方」と言う。
【００６３】
図３に示す処理装置１００は、前方に水平ステージ２１０と、後方に垂直ステージ２２０とを備えている。
【００６４】
水平ステージ２１０には、チップ１を設置するチップ設置部３１０と、使用済みのチップ１を取り外して廃棄するチップ廃棄部３２０と、各種液体（例えば水、検体）を収納した収納容器５１〜５３を設置する容器設置部３３０と、分注チューブ６１を設置するチューブ設置部３４０とが設けられている。
【００６５】
チップ設置部３１０は、チップ１の外部形状に対応して形成された複数の円柱状の凹部３１１を有し、チップ１がこの凹部３１１に起立状態で挿入・保持される。
容器設置部３３０は、容器５１〜５３を設置する領域である。
【００６６】
チューブ設置部３４０は、分注チューブ６１の外部形状に対応して形成された複数の凹部３４１を有し、分注チューブ６１がこの凹部３４１に起立状態で挿入・保持される。
【００６７】
また、チップ廃棄部３２０は、水平ステージ２１０の上面に開口する穴部３２１で構成されている。チップ１を基端まで挿入し、チップ１の基端縁部（基端開口１９の縁部）を穴部３２１の下側縁部に係合させ、この状態から分注装置１０を上方向に移動させると、チップ１がノズル３０の先端部から外れ、処理装置１００の内部に回収（廃棄）される。
【００６８】
一方、垂直ステージ２２０には、分注装置１０が、ｘ軸方向（図３中左右方向）に移動可能なｘ軸方向移動機構４１０と、ｙ軸方向（図３中紙面斜め前後方向）に移動可能なｙ軸方向移動機構４２０と、ｚ軸方向（図３中上下方向）に移動可能なｚ軸方向移動機構４３０とで構成される移動機構４００を介して設置されている。
【００６９】
また、処理装置１００には、例えば、図示しないパーソナルコンピュータ等で構成される制御手段が電気的に接続されており、この制御手段により、処理装置１００の各部の作動が制御されている。
【００７０】
このような処理装置１００では、移動機構４００の作動により、分注装置１０を三次元方向に移動し、ノズル３０の先端部へのチップ１の装着、チップ１内への液体や気体の吸引および排出、ノズル３０の先端部からのチップ１の取り外し等（前述したような分注操作）が行われる。
【００７１】
以上、本発明の分注方法を図示の実施形態に基づいて説明したが、本発明は、これらに限定されるものではない。
【００７２】
例えば、本発明では、必要に応じて、任意の目的の工程を追加することもできる。
【００７３】
また、前記実施形態では、チップ内に、液体および気体を順次吸引してこれらの層を形成した後、検体を吸引して分注する場合について説明したが、本発明では、予め液体および気体の層が形成されたチップを、ノズルの先端部に装着して、検体の分注操作を行うようにしてもよい。
【００７４】
また、分注装置に複数のノズルを有するものを用いる場合には、同時に複数の検体を処理することができる。
【００７５】
また、以上の説明では、分注装置（自動化装置）を用いて検体を処理する場合について説明したが、本発明は、例えば、ピペット（マイクロピペッター）等を用いて人手により検体を処理する場合に適用することもできる。
【００７６】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、検体の分注操作に際して、ノズルの先端付近や周囲への検体の飛散を防止することができ、これらの検体による汚染を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の分注方法の工程を示す概略図である。
【図２】本発明の分注方法で用いられる分注装置の構成を示す部分断面図である。
【図３】本発明で用いられる分注装置を備える処理装置の全体構成を示す概略図である。
【符号の説明】
１　　　　　　チップ
１８　　　　　先端開口
１９　　　　　基端開口
１０　　　　　分注装置
２０　　　　　分注ポンプ
３０　　　　　ノズル
３１　　　　　通路
１００　　　　処理装置
２１０　　　　水平ステージ
２２０　　　　垂直ステージ
３１０　　　　チップ設置部
３２０　　　　チップ廃棄部
３２１　　　　穴部
３１１　　　　凹部
３３０　　　　容器設置部
３４０　　　　チューブ設置部
３４１　　　　凹部
４００　　　　移動機構
４１０　　　　ｘ軸方向移動機構
４２０　　　　ｙ軸方向移動機構
４３０　　　　ｚ軸方向移動機構
５１〜５３　　容器
６１　　　　　分注チューブ
Ａ　　　　　　空気
Ｓ　　　　　　検体
Ｓｒ　　　　　残留検体
Ｗ１　　　　　第１の水
Ｗ２　　　　　第２の水