(57)【要約】【課題】ユーザーが所望の画像を得るために利用するプリントサービスにおいて、ユーザーが安心して利用できるとともに、サービスを行う事業者にとっても事業を行いやすいプリントサービス形態を提供する。【解決手段】ネットワークを通じてユーザーが遠隔地にある画像形成装置に対して画像ファイルを送信する際に、画像ファイル毎に暗証記号を入力するとともに、ユーザーが像形成装置にこの暗証記号を入力したときに画像の出力が可能となるようにする。【選択図】　　　　図１
2004021703.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のユーザーと、該複数のユーザーに対して遠隔地に設置された画像形成装置をネットワークを通じて通信可能とし、
各々のユーザーが所望の画像データを、前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信し、且つ任意のタイミングで前記画像を前記画像形成装置から取り出すことを可能とした画像形成装置を用いたプリントサービス形態において、
前記各々のユーザーが前記画像形成装置にデータを送信する際に、前記画像データとともにユーザー本人のみが識別可能な暗証記号が添付して送信され、
且つ各々のユーザーが前記画像形成装置から画像を取り出す際に、前記暗証記号を入力したときのみ画像の取り出しを可能としたことを特徴とする画像形成装置を用いたプリントサービスの形態。
【請求項２】
前記画像形成装置は不揮発性メモリーを具備し、前記ユーザーが送信した画像データは該不揮発性メモリーに格納され、該画像データに添付された暗証記号を入力したときのみ前記不揮発性メモリーから前記画像データの取り出しを可能としたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置を用いたプリントサービスの形態。
【請求項３】
前記画像データを送信する際に、該プリントサービスの使用料金に対する支払い方法をユーザーが選択した後に前記画像データの送信が行われるようにしたことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置を用いたプリントサービスの形態。
【請求項４】
前記画像形成装置は電子写真方式により画像形成を行う装置であることを特徴とする請求項１ないし３いずれかに記載の画像形成装置を用いたプリントサービスの形態。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば電子写真方式、静電記録方式、或いはインクジェット方式等により紙等の記録媒体上に画像形成を行うプリンター等の画像形成装置を用いたサービスの形態に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
紙等の記録媒体上に画像形成する画像形成装置として、代表的なものとしては電子写真方式やインクジェット方式などの装置が挙げられる。これら画像形成装置はその画像形成方式や機種などによってそれぞれ異なる特徴を持っており、出力したい画像の種類や、必要な画像の部数などによってそれぞれ最適な画像形成装置から画像出力を行うことが望ましい。
【０００３】
例えば、画像形成装置の種類により、写真画像の出力に適したものもあれば、文字やグラフなどの画像の出力に適したものもある。また、大量部数の画像出力が必要な場合は、高速での画像出力が可能な画像形成装置の使用が適している。しかしながら、個人ユーザーや小規模の法人ユーザーが高額な画像形成装置を何台も所有することは実質上、不可能であるため、上記したようにユーザーが画像毎に最適な画像形成装置を選択して画像出力を行うということは困難であった。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
この問題点を解決するために、プリントサービスを利用することが考えられる。このようなプリントサービスを行う場合、このサービスを提供する事業者は様々な特徴を備えた各種の画像形成装置をオフィスに設置し、これを利用するユーザーとの間にネットワークを利用して通信可能な環境を整えることで、ユーザーがこのサービスを利用したいときにはいつでも利用可能なようにしている。
【０００５】
各々のユーザーはこのプリントサービスを利用して、各自が所有する情報送信端末から任意の画像形成装置を選択するとともに、画像データを送信する。するとプリントサービス事業者が所有する画像形成装置の中でユーザーが指定した画像形成装置から画像が出力されるため、ユーザーは後日、画像形成装置が設置されたオフィスに行って出力された画像を受け取ることができる。このようなサービスを利用することで、ユーザーは出力したい画像の種類によって最適な画像形成装置を任意に選択し、希望通りの画像を手にすることが可能となる。
【０００６】
しかしながら、このようなプリントサービスを利用する場合、ユーザーの目が直接届かない遠隔地にある画像形成装置から画像が出力されるため、例えば機密性の高い画像を出力したい場合などにはその画像が第三者の目に触れる危険性が高く、このサービスを利用しずらかった。
【０００７】
また、ユーザーによっては画像を出力してから何日も画像を受け取りに来ないということもあり、特に大量の画像を出力したまま何日も受け取りがないと、プリントサービスを行う事業者としては、出力された大量の画像を保管しておくためのスペースが必要となり、事業者にとっては大きな負担となっていた。
【０００８】
従って本発明の目的は、ユーザーが所望の画像を得るために利用するプリントサービスにおいて、ユーザーが安心して利用できるとともに、サービスを行う事業者にとっても事業を行いやすいプリントサービス形態を提供することである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的は、本発明に係る保守形態により達成される。要約すれば本発明は、複数のユーザーと、該複数のユーザーに対して遠隔地に設置された画像形成装置をネットワークを通じて通信可能とし、各々のユーザーが所望の画像データを、前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信し、且つ任意のタイミングで前記画像を前記画像形成装置から取り出すことを可能とした画像形成装置を用いたプリントサービス形態において、前記各々のユーザーが前記画像形成装置にデータを送信する際に、前記画像データとともにユーザー本人のみが識別可能な暗証記号が添付して送信され、且つ各々のユーザーが前記画像形成装置から画像を取り出す際に、前記暗証記号を入力したときのみ画像の取り出しを可能としたことを特徴とする画像形成装置を用いたプリントサービス形態である。
【００１０】
以上、本発明を整理して要約すれば以下の構成に集約できる。
【００１１】
（１）複数のユーザーと、該複数のユーザーに対して遠隔地に設置された画像形成装置をネットワークを通じて通信可能とし、
各々のユーザーが所望の画像データを、前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信し、且つ任意のタイミングで前記画像を前記画像形成装置から取り出すことを可能とした画像形成装置を用いたプリントサービス形態において、
前記各々のユーザーが前記画像形成装置にデータを送信する際に、前記画像データとともにユーザー本人のみが識別可能な暗証記号が添付して送信され、
且つ各々のユーザーが前記画像形成装置から画像を取り出す際に、前記暗証記号を入力したときのみ画像の取り出しを可能としたことを特徴とする画像形成装置を用いたプリントサービスの形態。
【００１２】
（２）前記画像形成装置は不揮発性メモリーを具備し、前記ユーザーが送信した画像データは該不揮発性メモリーに格納され、該画像データに添付された暗証記号を入力したときのみ前記不揮発性メモリーから前記画像データの取り出しを可能としたことを特徴とする前記（１）に記載の画像形成装置を用いたプリントサービスの形態。
【００１３】
（３）前記画像データを送信する際に、該プリントサービスの使用料金に対する支払い方法をユーザーが選択した後に前記画像データの送信が行われるようにしたことを特徴とする前記（１）または（２）に記載の画像形成装置を用いたプリントサービスの形態。
【００１４】
（４）前記画像形成装置は電子写真方式により画像形成を行う装置であることを特徴とする前記（１）ないし（３）いずれかに記載の画像形成装置を用いたプリントサービスの形態。
【００１５】
【作用】
本発明によれば、ユーザーにとっては出力したい画像に合わせて任意に画像形成装置を選択して画像出力できるとともに、出力した画像の機密性を高めることができるようになり、またプリントサービス事業者にとってはオフィスの省スペース化を実現することができるため、双方にとって非常に利用しやすい、画像形成装置を用いたプリントサービスの形態を提供することが可能となる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係るプリントサービスの形態を図面に則して更に詳しく説明する。
【００１７】
（実施例１）
図１は画像形成装置を用いたプリントサービスがどのような形態で実施されるかを模式的に示した図である。なお、本実施例では画像形成装置として、電子写真方式によるプリンターを用いた場合で説明する。
【００１８】
図１のＰ１、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、・・・はそれぞれプリントサービス事業者が所有する各種のプリンターであり、それぞれが異なる特徴を有している。例えばプリンターＰ１は非常に高画質で且つ高光沢のプリンターであり、写真画像を出力する場合に適している。またプリンターＰ２は低光沢のプリンターであり、文字やグラフなどの画像を出力する場合に適している。さらにプリンターＰ３は毎分５０枚のフルカラー画像を出力することのできる高速プリンターであり、大量の部数が必要な場合に適している・・・等である。
【００１９】
プリントサービスを利用する各ユーザーＵ１、Ｕ２、Ｕ３、・・・からは、データ通信装置２０、及び通信回路３０を介してプリントサービスを提供する事業者の管理装置４０に接続されている。通信回路３０としては電話回線等の公衆回線網を利用することができる。
【００２０】
画像出力までの一連の流れを図２に従って説明する。ユーザーからプリントサービス事業者に対して画像データを送信する際、ユーザーはまず、ユーザーの所有するパソコン等の情報処理端末からプリント事業者の公開しているサイト、例えばインターネット上のホームページ等にアクセスする（Ｓ１）。このホームページにはプリントサービス事業者の所有する画像形成装置の一覧が示されており、ユーザーはこの中から画像を出力する任意の画像形成装置を選択する（Ｓ２）。画像形成装置の選択が終了したらユーザーは出力したい画像のデータファイルと必要な部数を指定し（Ｓ３）、データ送信コマンドを実行する。その際、データを送信する前にユーザーだけが認識可能な暗証記号（Ａ）を画像ファイル毎に入力（Ｓ４）するように指示が行われる。この暗証記号が入力されないと画像ファイルを送信できないようになっているため、ユーザーは必ずこの暗証記号を入力することになる。
【００２１】
暗証記号が入力されたら画像ファイルの送信（Ｓ５）が行われるが、送信されたデータは上記した経路を辿ってプリントサービス事業者の管理装置まで送られ、ここから指定された画像形成装置にデータが配信され、この画像形成装置内のメモリーに記憶される。
【００２２】
ユーザーがこの画像を受け取りたい時は、直接プリントサービス事業者のオフィスを訪問し、指定した画像形成装置のプリント動作を実行する。その際、ユーザーはデータ送信時に入力した暗証記号を画像形成装置に対して入力し（Ｓ６）、この入力された暗証記号（Ｂ）がデータを送信する際に入力した暗証記号（Ａ）と一致していることが確認された時点で直ちに画像形成装置内のメモリーから画像データが読み出され、プリントが実行される（Ｓ８）。もし、データ送信を行ったユーザー以外の第三者がこの画像を得ようと思っても、暗証記号の入力が行われないとプリント動作が行われないため、プリントした画像が第三者の目に触れることがなく、機密を保持することが可能となる。
【００２３】
また、ユーザーがプリントサービス事業者のオフィスを訪問したときに初めてプリント動作が行われるので、プリントした画像はすぐに持ち帰られるため、プリントサービス事業者は各ユーザーがプリントした大量の画像を保管しておく必要がない。
【００２４】
画像をプリントした後、ユーザーは使用した画像形成装置とプリントした部数に従って料金をプリントサービス事業者に支払うことで一連のサービスが終了する。
【００２５】
以上記述したように、本実施例のような画像形成装置を用いたプリントサービスの形態を実施することで、各ユーザーは画像毎に最適な画像形成装置を自由に選択して出力できるだけでなく、機密性の高い画像を出力したい場合でも安心してこのプリントサービスを利用することができるようになった。また、プリントサービス事業者にとっても大量のプリント済み画像を保管しておく必要がなく、オフィスの省スペース化を図ることが可能となった。
【００２６】
（実施例２）
本実施例では、プリントサービスの形態自体は実施例１とほぼ同じであるが、プリントサービスに対する料金の支払い方法が簡略化されていることを特徴とする。
【００２７】
本実施例における画像を出力するまでの一連の流れを図３に示す。プリントサービスを利用する各ユーザーが画像ファイルのデータ送信を行う際、ユーザーだけが認識可能な暗証記号を画像ファイル毎に入力するように指示が行われるが、この時、さらに料金の支払い方法を指定するように指示が行われる。料金の支払い方法としては、クレジットカードや銀行振込などの中から選択が行われるようになっている。ここで例えばクレジットカードによる支払いを選択した場合、ユーザーは自分の持っているクレジットカードのカード番号やカード有効期限を入力することになる。
【００２８】
暗証記号と支払い方法が入力されたら画像ファイルの送信が行われるが、支払い方法としてクレジットカードを選択した場合、カード番号やカード有効期限等の個人情報は暗号化されて送信されるので、個人情報が外部に漏洩することはない。
【００２９】
後日、ユーザーは画像を受け取るためにプリントサービス事業者を訪問し、指定した画像形成装置のプリント動作を実行する。プリント動作を実行するためには、実施例１と同様にデータ送信時に入力した暗証記号を入力する必要がある。
【００３０】
プリント料金の支払い方法は既に指定されているので、画像をプリントの終わったユーザーは料金の支払い等のために待たされることなく、直ちに画像を持ち帰ることが可能となる。また、プリントサービス事業者にとっても料金の受け取りのための人員を配置する必要がなくなり、人件費を大きく削減することができるようになる。
【００３１】
このようなサービス形態を実施することにより、実施例１の効果に加え、ユーザーにとっては画像受け取り時の時間を短縮できるようになり、またプリントサービス事業者にとっては大幅な人件費の削減につなげることができるようになった。
【００３２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、複数のユーザーと、該複数のユーザーに対して遠隔地に設置された画像形成装置とをネットワークを通じて通信可能とし、各々のユーザーが所望の画像データを、前記ネットワークを通じて前記画像形成装置に送信し、且つ任意のタイミングで前記画像を前記画像形成装置から取り出すことを可能とした画像形成装置を用いたプリントサービス形態において、前記各々のユーザーが前記画像形成装置にデータを送信する際に、前記画像データとともにユーザー本人のみが識別可能な暗証記号を添付して送信し、且つ各々のユーザーが前記画像形成装置から画像を取り出す際に、前記暗証記号を入力したときのみ画像の取り出しを可能としたことを特徴としている。
【００３３】
これにより、ユーザーにとっては出力したい画像に最適な画質が得られるように任意に画像形成装置を選択して画像出力できるとともに、自分以外の第三者に出力後の画像を見られることがないので、機密性の高い画像も出力することができ、非常に利用しやすいプリントサービスの形態を提供することができた。またプリントサービス事業者にとっては、プリントされた大量の画像を保管しておく必要性がなくなるため、オフィスを省スペース化することの可能な、非常に事業展開しやすいプリントサービスの形態を提供することができた。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例１、２に係る画像形成装置を用いたプリントサービスの形態を模式的に示した図
【図２】本発明の実施例１における画像を出力するまでの一連の流れを簡略に示した図
【図３】本発明の実施例２における画像を出力するまでの一連の流れを簡略に示した図
【符号の説明】
２０　データ通信装置
３０　通信回路
４０　管理装置
Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４　プリンター
Ｕ１、Ｕ２、Ｕ３　ユーザー
【図１】
2004021703.tif 000003
【図２】
2004021703.tif 000004
【図３】
2004021703.tif 000005