(57)【要約】【課題】ホスト装置におけるプリンタドライバ用のメモリ容量及びプリンタドライバ用の開発コストを抑えるとともに、画像形成処理を効率良く行うことを実現する。【解決手段】共通ドライバ及び固有ドライバから成るプリンタドライバによってレーザプリンタ２の印刷処理が制御される。ホストコンピュータ１に接続されたレーザプリンタ２が変更されると、接続されたレーザプリンタ２から機種ＩＤが受信され、この機種ＩＤに対応する固有ドライバがホストコンピュータ１に記憶されていなければドライバ提供サーバ３から取得される。また、ホストコンピュータ１に接続中のレーザプリンタ２の制御に利用するプリンタドライバ内の共通ドライバ及び固有ドライバが最新バージョンではない場合、ドライバ提供サーバ３から最新バージョンのドライバが取得され、ホストコンピュータ１内のプリンタドライバが最新バージョンに更新される。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して接続された画像形成装置を制御するホスト装置において、
複数の画像形成装置に共通して対応する共通ドライバと、画像形成装置の機種ごとに対応する固有ドライバとを記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された共通ドライバ及び固有ドライバに基づいて前記画像形成装置を制御する制御手段と、
を備えることを特徴とするホスト装置。
【請求項２】
前記画像形成装置に該画像形成装置の機種を識別する機種識別情報を要求する要求データの送信と、前記画像形成装置からの前記機種識別情報の受信を行う通信手段と、
を備え、
前記記憶部は、前記固有ドライバと前記機種識別情報とを対応付けて記憶し、前記制御手段は、前記共通ドライバ及び前記通信手段により受信した機種識別情報に対応する固有ドライバに基づいて前記画像形成装置を制御することを特徴とする請求項１記載のホスト装置。
【請求項３】
前記通信手段は、前記通信ネットワークを介してドライバを提供するドライバ提供装置に接続し、
前記制御手段は、前記通信手段により受信した機種識別情報に対応する固有ドライバが前記記憶部に記憶されていない場合に、該固有ドライバを要求するドライバ要求データを前記通信手段によって前記ドライバ提供装置に送信し、
前記通信手段は、前記ドライバ要求データにより要求した固有ドライバを前記ドライバ提供装置から受信し、
前記記憶部は、前記通信手段により受信した固有ドライバと機種識別情報とを対応付けて記憶し、
前記制御手段は、前記記憶部に記憶された共通ドライバと前記通信手段により受信された識別情報に対応する固有ドライバとを利用して前記画像形成装置を制御することを特徴とする請求項２記載のホスト装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記記憶部に記憶された前記画像形成装置の機種に対応する固有ドライバが最新版ではない場合に、前記通信手段によって、該固有ドライバの最新版を要求する最新ドライバ要求データを前記ドライバ提供装置に送信し、
前記通信手段は、前記最新ドライバ要求データにより要求した前記固有ドライバの最新版を受信し、
前記記憶部は、前記画像形成装置の機種に対応する固有ドライバを前記通信手段により受信した最新版により上書きして記憶し、
前記制御手段は、前記記憶部に記憶された共通ドライバと前記最新版の固有ドライバとを利用して前記画像形成装置を制御することを特徴とする請求項３記載のホスト装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信ネットワークを介して接続された画像形成装置を制御するホスト装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近時、プリンタ機能、コピー機能及びファクシミリ機能を内蔵した複合機と呼ばれる画像形成装置が普及している。このような画像形成装置をＬＡＮ等の通信ネットワークを介して複数台接続し、ホスト装置の管理下において画像形成システムが構築される（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
このような画像形成システムにおいて、ホスト装置から画像形成装置を制御して印刷処理を実行させる場合に、ホスト装置は印刷データを画像形成装置が処理可能なプリンタ記述言語等に基づくデータ形態に変換して画像形成装置に送信する。データ変換には、プリンタドライバと呼ばれるプログラムが利用されている。ここに、ドライバとは、ドライバルーチンであって、プリンタドライバはプリンタをドライブするためのプログラムである（以下、「ドライバ」はそのような概念で用いる）。
【０００４】
従来の画像形成システムにおいて、画像形成装置の機種が複数種類ある場合には、ホスト装置内に予めこれらの複数種類の機種を制御するための機種別のプリンタドライバをインストールする。そして、ホスト装置は、接続された画像形成装置の機種に対応するプリンタドライバを選択して利用することにより画像形成装置による印刷処理を制御する。
【０００５】
【特許文献１】
特開平０９−００６５５７号公報（第７−８頁、第２図）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記の様な従来の画像形成システムにおいては、各画像形成装置の機種別のプリンタドライバをホスト装置内にインストールしなければならず、接続する画像形成装置の機種数が多いと、プリンタドライバを記憶するのに必要なメモリ容量が多くなり、ホスト装置の製造コストが増加するという問題があった。また、機種別にプリンタドライバを個別に開発していたため、開発コストがかかるという問題もあった。
【０００７】
そこで、本発明の課題は、ホスト装置におけるプリンタドライバ用のメモリ容量及びプリンタドライバ用の開発コストを抑えるとともに、画像形成処理を効率良く行うことを実現することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記課題を解決する為、以下のような特徴を備えている。
【０００９】
請求項１記載の発明は、
通信ネットワークを介して接続された画像形成装置を制御するホスト装置において、
複数の画像形成装置に共通して対応する共通ドライバと、画像形成装置の機種ごとに対応する固有ドライバとを記憶する記憶部と、
前記記憶部に記憶された共通ドライバ及び固有ドライバに基づいて前記画像形成装置を制御する制御手段と、
を備えることを特徴としている。
【００１０】
請求項１記載の発明によれば、複数の画像形成装置に共通して対応可能なドライバと画像形成装置の機種により異なる固有ドライバとを利用して画像形成装置を制御するため、画像形成装置を制御するドライバ全体を機種ごとに個別に記憶する必要がなく、共通ドライバと機種ごとの固有ドライバのみを記憶すればよいため、使用するメモリ容量を節約できる。また、画像形成装置の機種に応じて固有ドライバのみを開発すればよいため、開発コストを抑えることができる。
【００１１】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、
前記画像形成装置に該画像形成装置の機種を識別する機種識別情報を要求する要求データの送信と、前記画像形成装置からの前記機種識別情報の受信を行う通信手段と、
を備え、
前記記憶部は、前記固有ドライバと前記機種識別情報とを対応付けて記憶し、
前記制御手段は、前記共通ドライバ及び前記通信手段により受信した機種識別情報に対応する固有ドライバに基づいて前記画像形成装置を制御することを特徴としている。
【００１２】
請求項２記載の発明によれば、ホスト装置に接続する画像形成装置が変更されても画像形成装置を制御することができる。
【００１３】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の発明において、
前記通信手段は、前記通信ネットワークを介してドライバを提供するドライバ提供装置に接続し、
前記制御手段は、前記通信手段により受信した機種識別情報に対応する固有ドライバが前記記憶部に記憶されていない場合に、該固有ドライバを要求するドライバ要求データを前記通信手段によって前記ドライバ提供装置に送信し、
前記通信手段は、前記ドライバ要求データにより要求した固有ドライバを前記ドライバ提供装置から受信し、
前記記憶部は、前記通信手段により受信した固有ドライバと機種識別情報とを対応付けて記憶し、
前記制御手段は、前記記憶部に記憶された共通ドライバと前記通信手段により受信された識別情報に対応する固有ドライバとを利用して前記画像形成装置を制御することを特徴としている。
【００１４】
請求項３記載の発明によれば、接続した画像形成装置用の固有ドライバがホスト装置内に記憶されていない場合に、必要な固有ドライバをドライバ提供装置から取得し、取得した固有ドライバを利用して画像形成装置を制御することができる。
【００１５】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の発明において、
前記制御手段は、前記記憶部に記憶された前記画像形成装置の機種に対応する固有ドライバが最新版ではない場合に、前記通信手段によって、該固有ドライバの最新版を要求する最新ドライバ要求データを前記ドライバ提供装置に送信し、
前記通信手段は、前記最新ドライバ要求データにより要求した前記固有ドライバの最新版を受信し、
前記記憶部は、前記画像形成装置の機種に対応する固有ドライバを前記通信手段により受信した最新版により上書きして記憶し、
前記制御手段は、前記記憶部に記憶された共通ドライバと前記最新版の固有ドライバとを利用して前記画像形成装置を制御することを特徴としている。
【００１６】
請求項４記載の発明によれば、ホスト装置が画像形成装置を制御するためのドライバを最新版に更新して、画像形成装置に対する制御処理を効率良く実行することができる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
まず、構成を説明する。図１に、本実施の形態における通信システム１００の全体構成を示す。図１に示すように、通信システム１００は、ホスト装置であるホストコンピュータ１、画像形成装置としてのレーザプリンタ２（２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｄ）、ドライバ提供装置としてのドライバ提供サーバ３によって構成されている。なお、図１においては、１台のホストコンピュータ１と、４台のレーザプリンタ２と、１台のドライバ提供サーバ３とが通信ネットワークとしてのインターネット等のネットワークＮやＬＡＮ等の社内回線Ｃを介して接続された例を示すが、これらの各装置の台数は特に限定されない。
【００１８】
ホストコンピュータ１は、会社内に設置され、社内回線Ｃを介して４台のレーザプリンタ２に接続可能であり、ユーザの選択により任意のレーザプリンタ２に接続される。ホストコンピュータ１は、レーザプリンタ２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｄに共通して対応する共通ドライバと、各レーザプリンタ２に個別に対応して機種により異なる固有ドライバとから成るプリンタドライバを利用して、接続中のレーザプリンタ２を制御する。また、ホストコンピュータ１は、ネットワークＮを介してドライバ提供サーバ３に接続されており、接続中のレーザプリンタ２を制御する固有ドライバがホストコンピュータ１内に存在しない場合には、ドライバ提供装置３からダウンロードして、共通ドライバとダウンロードした固有ドライバとを利用してレーザプリンタ２に印刷処理を実行させる。
【００１９】
また、ホストコンピュータ１は、印刷指示の入力があると、ドライバ提供装置３から最新バージョンの共通ドライバ及び固有ドライバをダウンロードして、予めホストコンピュータ１内に記憶された共通ドライバ及び固有ドライバを最新バージョンに更新する。そして、最新の共通ドライバ及び固有ドライバから成るプリンタドライバを利用してレーザプリンタ２を制御し、印刷処理を実行させる。
【００２０】
レーザプリンタ２は、印刷機能を備えた画像形成装置であり、社内回線Ｃを介してホストコンピュータ１に接続され、ホストコンピュータ１からの指示入力に従って印刷処理を行う。なお、ここでは画像形成装置の一例としてレーザプリンタ２について説明するが、代わりに複写機、複合機、ファクシミリ装置等の印刷機能を有する装置を利用することも可能である。
【００２１】
ドライバ提供サーバ３は、レーザプリンタ２を制御するための最新バージョンの各種ドライバを提供する装置であり、ドライバ提供サービスを実施する会社によって運営される。ドライバ提供サーバ３は、ネットワークＮを介してホストコンピュータ１に接続され、ホストコンピュータ１によって要求された共通ドライバや固有ドライバをホストコンピュータ１に送信する。
【００２２】
ネットワークＮは、専用線や既存の一般公衆回線を利用して構築された通信ネットワークであり、ＬＡＮやＷＡＮなどの様々な回線形態を適用することが可能である。ネットワークＮには、例えば、電話回線網、ＩＳＤＮ回線網、専用線、移動体通信網、通信衛星回線、ＣＡＴＶ回線網などの各種通信回線網と、それらを接続するインターネットサービスプロバイダなどが含まれる。また、図１においてはネットワークＮと各装置、端末間の接続形態は、有線接続でも無線接続でもよい。但し、情報管理の信頼性の観点から、特定のユーザのみがアクセス可能なセキュリティを確保しているネットワークであることが望ましい。
【００２３】
社内回線Ｃは、ホストコンピュータ１及びレーザプリンタ２が設置された会社によって構築されるＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）であり、ホストコンピュータ１とこれに接続中のレーザプリンタ２との間のデータの送受信を仲介する。
【００２４】
次に、図２を参照して、図１に示したホストコンピュータ１の機能的構成を説明する。
図２は、ホストコンピュータ１の機能的構成を示すブロック図である。図２に示すように、ホストコンピュータ１は、制御手段であるＣＰＵ１１、表示部１２、入力部１３、ＲＡＭ１４、記憶部１５、通信手段であるネットワーク通信部１６により構成され、各部は相互にデータの送受信が可能なようにバス１７により接続されている。
【００２５】
制御手段であるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１１は、記憶部１５に記憶されているシステムプログラムや各種プログラムを読み出してＲＡＭ１４に展開し、当該プログラムに従って各部を統括的に制御する。また、ＣＰＵ１１は、ＲＡＭ１４に展開したプログラムに従って各種処理を実行し、その処理結果をＲＡＭ１４に格納するとともに、表示部１２に表示させる。そして、ＲＡＭ１４に格納した処理結果を記憶部１５の所定の保存先に保存させる。
【００２６】
ＣＰＵ１１は、具体的には、記憶部１５に記憶されたドライバ設定処理プログラムや印刷制御処理プログラムとの協働によって後述するドライバ設定処理や印刷制御処理等を実行し、その処理結果をＲＡＭ１４に格納するとともに、表示部１２に表示させる。そして、ＲＡＭ１４に格納した処理結果を記憶部１５内部の所定領域に保存させる。
【００２７】
ここで、図３を参照して、ホストコンピュータ１にインストールされたプリンタドライバついて説明する。
図３は、記憶部１５内に記憶されたプリンタドライバＰＤの構造を示す図である。プリンタドライバＰＤは、共通ドライバＰＤ１と、固有ドライバＰＤ２〜ＰＤ５の何れかにより構成される。共通ドライバＰＤ１は、レーザプリンタ２Ａ，２Ｂ，２Ｃ，２Ｄに共通して対応するドライバであり、固有ドライバとは、レーザプリンタ２の機種ごとに異なるドライバであり、レーザプリンタ２Ａには固有ドライバＰＤ２、レーザプリンタ２Ｂには固有ドライバＰＤ３、レーザプリンタ２Ｃには固有ドライバＰＤ４、レーザプリンタ２Ｄには固有ドライバＰＤ５が各々対応する。
【００２８】
図３（ａ）は、共通ドライバＰＤ１と２種類の固有ドライバＰＤ２，ＰＤ３（ドライバＩＤ：１００及び２００）とがホストコンピュータ１の記憶部１５に記憶され、印刷制御処理において利用されるドライバは、共通ドライバＰＤ１と固有ドライバＰＤ２（ドライバＩＤ：１００）に設定された例を示している。この状態では、ホストコンピュータ１は、固有ドライバＰＤ２に対応したプリンタドライバ２Ａを制御して印刷処理を実行させることができる。
【００２９】
図３（ｂ）に示すように、共通ドライバＰＤ１は、ユーザインターフェース全般の制御に利用されるＵＩ（Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）プログラム、印刷データをページ記述言語に変換するためのＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）変換プログラム、印刷制御処理において利用する固有ドライバを設定したり更新するためのドライバ更新・設定プログラム、及び共通ドライバを識別するドライバＩＤにより構成される。更に、ドライバ更新・設定プログラムは、ホストコンピュータ１に接続されたレーザプリンタ２から機種識別情報を取得するための機種識別ＩＤ取得プログラムと、固有ドライバのバージョンを判断するための判断プログラムと、ドライバ提供サーバ３から最新バージョンの固有ドライバを取得するための最新バージョン取得プログラムとによって構成される。
【００３０】
一方、固有ドライバＰＤ２〜ＰＤ５は、レーザプリンタ２の機種により異なる禁則処理を定めた機種固有禁則処理プログラムと、機種ごとに異なるＵＩ（Ｕｓｅｒ
Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）表示用画像データとによって構成される。
【００３１】
図４に示す機種別ドライバＩＤテーブルは、記憶部１５に記憶された固有ドライバを識別する固有ドライバＩＤと、この固有ドライバを利用して制御可能なレーザプリンタ２の機種を識別する機種ＩＤとを対応付けて記憶するテーブルである。機種ＩＤは機種識別情報の一つであり、例えば英字、数字、記号やこれらの組合せ等を用いることができる。図４に示すように、機種別ドライバＩＤテーブルには、例えばレーザプリンタ２Ａの機種ＩＤ：ＡＡと、この機種を制御可能な固有ドライバの固有ドライバＩＤ：１００、レーザプリンタ２Ｂの機種ＩＤ：ＢＡと固有ドライバＩＤ：２００とが対応付けて記憶されている。
【００３２】
表示部１２は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）やＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）等により構成され、ＣＰＵ１１から入力される表示信号の指示に従って画面上に表示データの表示を行う。
【００３３】
入力部１３は、文字・数字入力キー、カーソル移動キー、及び各種機能キー等を備えたキーボードと、クリックボタンを備えたポインティングデバイスであるマウスとを備えて構成される。入力部１３は、キーボードによる押下信号とマウスによる操作信号とを入力信号としてＣＰＵ１１へ出力する。
【００３４】
ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１により実行制御される各種処理において、記憶部１５から読み出されたプログラム、入力または出力データ、及びパラメータ等の一時的な格納領域を形成する。
【００３５】
記憶部１５は、プログラムやデータなどが予め記憶されている記録媒体（図示省略）を有しており、この記録媒体は、磁気的、光学的記録媒体、若しくは半導体メモリで構成されている。この記録媒体は、記憶部１５に固定的に設けられるもの、若しくは着脱自在に装着するものであり、この記録媒体には、システムプログラム、当該システムに対応する各種処理プログラム、及び各種処理プログラムで処理されたデータなどを記憶する。上記各種プログラムは、コンピュータが読み取り可能な形態で格納され、ＣＰＵ１１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００３６】
また、記憶部１５は、ドライバ設定処理及び印刷制御処理において利用されるドライバ設定処理プログラム及び印刷制御処理プログラム、図３に示す共通プリンタドライバＰＤ１及び固有ドライバＰＤ２〜ＰＤ５、図４に示す機種別ドライバＩＤテーブル、ＣＰＵ１１により実行された各種処理の処理結果などを記憶している。
【００３７】
ネットワーク通信部１６は、ＬＡＮアダプタやルータやＴＡ（Ｔｅｒｍｉｎａｌ  Ａｄｏｐｔｅｒ）等によって構成され、専用線、或いはＩＳＤＮ回線等の通信回線を介してネットワークＮに接続された各装置とのデータの送信及び受信の通信制御を行う。
【００３８】
次に、図５を参照して図１に示したレーザプリンタ２の内部構成を説明する。図５は、レーザプリンタ２の機能的構成を示すブロック図である。図５に示すように、レーザプリンタ２は、プリンタ制御手段であるＣＰＵ２１、表示部２２、操作入力部２２ａ、ＲＡＭ２３、記憶部２４、画像読取部２５、画像形成部２６、転写部２７、給紙部２８、プリンタ通信手段であるネットワーク通信部２９により構成され、各部はバス３０により接続されて相互にデータの送受信を行うことが可能である。
【００３９】
ＣＰＵ２１は、記憶部２４に記憶されている各種プログラムを読み出してＲＡＭ２３に展開し、当該プログラムに従って各部を集中制御する。具体的には、ＣＰＵ２１は、ネットワーク通信部２９によりホストコンピュータ１から印刷指示を受信すると、この印刷指示に従って、記憶部１５内の印刷処理用プログラムを読み出して印刷処理を実行し、その処理結果をＲＡＭ２３に格納するとともに、表示部２２に表示させる。また、ネットワーク通信部２９を介してホストコンピュータ１からレーザプリンタ２の機種識別情報を要求するデータ（以下、識別ＩＤ要求データという）を受信すると、記憶部２４から識別ＩＤを読み出し、ネットワーク通信部２９を介してホストコンピュータ１に送信する。
【００４０】
表示部２２は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）やＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ  Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）等により構成され、ＣＰＵ２１から入力される表示信号の指示に従って画面上に表示データの表示を行う。
【００４１】
操作入力部２２ａは、表示部２２と一体的に設けられている。操作入力部２２ａは、透明電極が格子状に配置された感圧紙機（抵抗膜圧式）のタッチパネル等により構成されるが、視認性の観点から光の透過率が高いものが望ましい。操作入力部２２ａは、手指や専用のタッチペン等で押された力点の位置座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号としてＣＰＵ２１に送る。また、操作入力部２２ａは、数字ボタンや各種設定を切り換える機能ボタン等を備えている。
【００４２】
ＲＡＭ２３は、ＣＰＵ２１により実行制御される各種処理において、記憶部２４から読み出されたプログラム、入力又は出力データ、及びパラメータ等の一時的な格納領域を形成する。
【００４３】
記憶部２４は、プログラムやデータなどが予め記憶されている記録媒体（図示省略）を有しており、この記録媒体は、磁気的、光学的記録媒体、若しくは半導体メモリで構成されている。この記録媒体は、記憶部２４に固定的に設けられるもの、若しくは着脱自在に装着するものであり、この記録媒体には、システムプログラム、当該システムに対応する各種処理プログラム、及び各種処理プログラムで処理されたデータなどを記憶する。上記各種プログラムは、コンピュータが読み取り可能な形態で格納され、ＣＰＵ２１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００４４】
記憶部２４は、具体的には、印刷処理用プログラム、レーザプリンタ２の機種を識別する機種ＩＤ、識別ＩＤ要求データの入力に応じてレーザプリンタ２の機種ＩＤをホストコンピュータ１に送信するためのプログラム、ＣＰＵ２１により実行された印刷処理の処理結果などを記憶している。上記機種ＩＤとしては、例えばＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｂａｓｅ）を用いることができる。
【００４５】
画像読取部２５は、原稿を載置するコンタクトガラスの下部にスキャナを備えて構成され、原稿の画像データを読み取る。スキャナは、光源、レンズ、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）等により構成され、光源から原稿へ照明操作した光の反射光を結像して光電変換することにより原稿画像を読み取り、その読み取った画像データを画像形成部２６に出力する。
【００４６】
画像形成部２６は、ＣＰＵ２１から送られる「指示に従って、画像読取部２５やネットワーク通信部３１から入力される画像データをラスター変換し、ビデオ信号を生成することによって画像を形成する。また、画像データに、拡大縮小、回転、及び位置変更等の画像処理や、階調処理、周波数処理などを施す。
【００４７】
転写部２７は、感光ドラム、トナー、排紙部等を備えて構成され、ＣＰＵ２１からの出力指示に従って、操作入力部２２ａまたはネットワーク通信部３１から入力指示されたサイズと向きの記録紙を給紙部２８から搬送して、画像形成部２６またはネットワーク通信部３１から入力された画像データの静電潜像を感光ドラムにより記録紙に感光する。さらに、転写部２７は、感光した記録紙にトナーを転写して定着させた後、印刷出力する。
【００４８】
給紙部２８は、転写部２７に給紙する記録紙をそのサイズ、及び向きごとに収納可能に構成される。
【００４９】
ネットワーク通信部２９は、ＬＡＮアダプタやルータやＴＡ（Ｔｅｒｍｉｎａｌ  Ａｄｏｐｔｅｒ）等によって構成され、専用線、あるいはＩＳＤＮ回線等の通信回線を介してネットワークＮに接続された各装置との間で通信制御を行う。
【００５０】
次に、図６を参照して、図１に示したドライバ提供サーバ３の構成を説明する。
図６は、ドライバ提供サーバ３の機能的構成を示すブロック図である。図３に示すように、ドライバ提供サーバ３は、サーバ制御手段であるＣＰＵ３１、表示部３２、入力部３３、ＲＡＭ３４、記憶部３５、サーバ通信手段であるネットワーク通信部３６により構成され、各部は相互にデータの送受信が可能なようにバス３７により接続されている。
【００５１】
なお、ドライバ提供サーバ３の表示部３２、入力部３３、ＲＡＭ３４、及びネットワーク通信部３６は、ホストコンピュータ１の表示部１２、入力部１３、ＲＡＭ１４、及びネットワーク通信部１６と略同様の機能を有するため、その詳細な説明を省略する。
【００５２】
ＣＰＵ３１は、記憶部３５に記憶されているシステムプログラムや各種プログラムを読み出してＲＡＭ３４に展開し、当該プログラムに従って各部を統括的に制御する。
【００５３】
記憶部３５は、プログラムやデータなどが予め記憶されている記録媒体（図示省略）を有しており、この記録媒体は、磁気的、光学的記録媒体、若しくは半導体メモリで構成されている。記憶部３５は、具体的には、ＣＰＵ３１によるホストコンピュータ１へのバージョン情報の提供処理や固有ドライバの提供処理において利用されるプログラム、図７に示すドライバ管理テーブル、ＣＰＵ３１により実行された各種処理の処理結果等を記憶している。
【００５４】
ここで、図７に示すように、ドライバ管理テーブルには、レーザプリンタ２の機種ＩＤと、この機種ＩＤに対応するドライバ種別と、ドライバＩＤと、ドライバのバージョンとが記憶されている。
【００５５】
次に動作を説明する。
まず、図８を参照してホストコンピュータ１によるドライバ設定処理の具体例を説明する。図８に示すように、ドライバ設定処理において、ネットワーク通信部１６からの入力信号に基づいて、ホストコンピュータ１に接続されたレーザプリンタ２が変更されたか否かが判別され（ステップＳ１）、接続先の変更がなければ（ステップＳ１；ＮＯ）、待機を続け、接続先の変更が検出された場合に（ステップＳ１；ＹＥＳ）、ネットワーク通信部１６によって機種ＩＤ要求データがレーザプリンタ２に送信される（ステップＳ２）。
【００５６】
次いで、レーザプリンタ２から機種ＩＤを受信したか否かが判別され（ステップＳ３）、受信しなければ（ステップＳ３；ＮＯ）待機を続け、受信した場合は（ステップＳ３；ＹＥＳ）、記憶部１５内の機種別ドライバＩＤテーブルが参照されて受信した機種ＩＤの有無が判別され、ホストコンピュータ１に接続中のレーザプリンタ２に対応した固有ドライバが記憶部１５内に記憶されているか否かが判別される（ステップＳ４）。受信した機種ＩＤが機種別ドライバＩＤテーブルに存在し、レーザプリンタ２に対応する固有ドライバが記憶部１５に記憶されていれば（ステップＳ４；ＹＥＳ）、ドライバ設定処理はステップＳ８に移行する。
【００５７】
一方、レーザプリンタ２に対応する固有ドライバが記憶部１５に記憶されていない場合には（ステップＳ４；ＮＯ）、レーザプリンタ２の機種ＩＤに対応する固有ドライバを要求する固有ドライバ要求データがネットワーク通信部１６によってドライバ提供サーバ３に送信される（ステップＳ５）。
【００５８】
次いで、要求した固有ドライバをネットワーク通信部１６を介してドライバ提供サーバ３から要求した固有ドライバを受信したか否かが判別され（ステップＳ６）、受信しなければ（ステップＳ６；ＮＯ）、待機を続け、受信した場合（ステップＳ６；ＹＥＳ）、受信した固有ドライバが記憶部１５に記憶され、レーザプリンタ２から受信した機種ＩＤとドライバ提供サーバ３から受信した固有ドライバのドライバＩＤとが対応付けて機種別ドライバＩＤテーブルに記憶され、ドライバ設定処理はステップＳ８に移行する。続くステップＳ８において、印刷制御処理において使用する固有ドライバが、レーザプリンタ２から受信した機種ＩＤに対応する固有ドライバに設定され、ドライバ設定処理が終了する。
【００５９】
次に、図９を参照して、コンピュータ１による印刷制御処理について説明する。
図９に示すように、印刷制御処理において、入力部１３から印刷の指示が入力されたか否かが判別され（ステップＳ１１）、入力がなければ（ステップＳ１１；ＮＯ）、待機を続け、入力があると（ステップＳ１１；ＹＥＳ）、共通ドライバ及び現在使用するドライバに設定されている固有ドライバの最新バージョンの通知を要求するバージョン要求データが、ネットワーク通信部１６によりドライバ提供サーバ３に送信される（ステップＳ１２）。
【００６０】
次いで、要求した共通ドライバ及び固有ドライバのバージョンをドライバ提供サーバ３から受信したか否かが判別され（ステップＳ１３）、受信しなければ（ステップＳ１３；ＮＯ）、待機を続ける。一方、バージョンが受信された場合（ステップＳ１３；ＹＥＳ）、受信したバージョンは記憶部１５内に記憶された共通ドライバ及び設定中の固有ドライバのバージョンと比較され（ステップＳ１４）、記憶部１５内に既存のドライバのバージョンが最新バージョンであれば（ステップＳ１４；ＮＯ）、印刷制御処理はステップＳ１８に移行する。一方、受信したバージョンが記憶部１５内に既存のドライバのバージョンよりも新しい場合には（ステップＳ１４；ＹＥＳ）、最新バージョンに更新する必要があると判別され、最新の共通ドライバＰＤ１を要求する共通ドライバ要求データと、最新の固有ドライバ（ＰＤ２〜ＰＤ５の何れか）を要求する固有ドライバ要求データの一方又は双方がドライバ提供サーバ３に送信される（ステップＳ１５）。
【００６１】
次に、ネットワーク通信部１６を介して要求した共通ドライバ及び固有ドライバの一方又は双方をドライバ提供サーバ３から受信したか否かが判別され（ステップＳ１６）、受信しなければ（ステップＳ１６；ＮＯ）、待機を続け、受信した場合（ステップＳ１６；ＹＥＳ）、記憶部１５内に記憶された共通ドライバ及び設定中の固有ドライバを受信したドライバによって上書きされ、更新されることになる（ステップＳ１７）。
【００６２】
次いで、共通ドライバと設定中の固有ドライバとから成るプリンタドライバを記憶部１５から読み出して利用して、接続中のレーザプリンタ２を制御し、ステップＳ１１において入力された印刷指示に従って印刷処理を実行させて（ステップＳ１８）、印刷制御処理が終了する。
【００６３】
以上のように、共通ドライバ及び固有ドライバから成るプリンタドライバによってレーザプリンタ２の印刷処理が制御される。ホストコンピュータ１に接続されたレーザプリンタ２が変更されると、接続されたレーザプリンタ２から機種ＩＤが受信され、この機種ＩＤに対応する固有ドライバがホストコンピュータ１に記憶されていなければドライバ提供サーバ３から取得される。また、ホストコンピュータ１に接続中のレーザプリンタ２の制御に利用するプリンタドライバ内の共通ドライバ及び固有ドライバが最新バージョンではない場合、ドライバ提供サーバ３から最新バージョンのドライバが取得され、ホストコンピュータ１内のプリンタドライバが最新バージョンに更新される。
【００６４】
したがって、接続するレーザプリンタ２の機種ごとに個別のプリンタドライバをホストコンピュータ１に記憶させておく必要がなく、接続する機種に応じて固有ドライバのみをインストールして共通ドライバとともに利用すればよいため、ホストコンピュータ１における使用メモリ容量を省略することができる。このため、ホストコンピュータ１の作業効率を低下させることがなく、通信システム１００において効率良く画像形成処理を行うことが可能である。
【００６５】
また、画像形成措置の機種ごとに個別のプリンタドライバを開発する必要がなく、機種ごとの固有ドライバを開発するだけであらゆる機種に対応可能なプリンタドライバを製造できるため、開発コストを抑えることができる。
【００６６】
更に、印刷指示があった場合に、ホストコンピュータ１内のプリンタドライバが最新バージョンのものでなければ、最新のプリンタドライバをドライバ提供サーバ３からダウンロードして更新し、最新のプリンタドライバを利用してレーザプリンタ２に印刷処理を実行させられるため、印刷処理の作業効率を向上させることができる。
【００６７】
また、ホストコンピュータ１内のプリンタドライバに関して、共通ドライバにＵＩプログラムを格納し、固有ドライバに機種ＵＩ表示用画像データを格納したため、機種によらずユーザインターフェースを共通にすることができるため、ユーザの操作性を向上させることができる。
【００６８】
なお、本実施の形態における記述内容は、本発明に係る通信システム１００の好適な一例であり、これに限定されるものではない。例えば、プリンタドライバに関して、共通ドライバ及び固有ドライバに分けて格納した各種プログラム及びデータの内容は、上記実施の形態に示した例に限定されず、共通ドライバ及び固有ドライバの各々に格納する内容を追加、変更してもよい。
【００６９】
その他、通信システム１００を構成する各装置又は構成部分の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【００７０】
【発明の効果】
請求項１記載の発明によれば、複数の画像形成装置に共通して対応可能なドライバと画像形成装置の機種により異なる固有ドライバとを利用して画像形成装置を制御するため、画像形成装置を制御するドライバ全体を機種ごとに個別に記憶する必要がなく、共通ドライバと機種ごとの固有ドライバのみを記憶すればよいため、使用するメモリ容量を節約できる。また、画像形成装置の機種に応じて固有ドライバのみを開発すればよいため、開発コストを抑えることができる。
【００７１】
請求項２記載の発明によれば、ホスト装置に接続する画像形成装置が変更されても画像形成装置を制御することができる。
【００７２】
請求項３記載の発明によれば、接続した画像形成装置用の固有ドライバがホスト装置内に記憶されていない場合に、必要な固有ドライバをドライバ提供装置から取得し、取得した固有ドライバを利用して画像形成装置を制御することができる。
【００７３】
請求項４記載の発明によれば、ホスト装置が画像形成装置を制御するためのドライバを最新版に更新して、画像形成装置に対する制御処理を効率良く実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る通信システム１００の全体構成を示す図である。
【図２】図１のホストコンピュータ１の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】（ａ）は、図２の記憶部１５に記憶されたプリンタドライバの構造の概略図であり、（ｂ）は、プリンタドライバの構造を詳細に説明する図である。
【図４】図２の記憶部１５に記憶された機種別ドライバＩＤテーブルを示す図である。
【図５】図１のレーザプリンタ２の機能的構成を示すブロック図である。
【図６】図１のドライバ提供サーバ３の機能的構成を示すブロック図である。
【図７】図６の記憶部３５に記憶されたドライバ管理テーブルを示す図である。
【図８】ドライバ設定処理を示すフローチャートである。
【図９】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  ホストコンピュータ
２  レーザプリンタ
３  ドライバ提供サーバ
１１，２１，３１  制御部
１２，２２，３２  表示部
１３．３３  入力部
１４，２３，３４  ＲＡＭ
１５，２４，３５  記憶部
１６，２９，３６  ネットワーク通信部
１７，３０，３７  バス
２２ａ  操作入力部
２５  画像読取部
２６  画像形成部
２７  転写部
２８  給紙部
１００  通信システム
Ｎ  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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