(57)【要約】【課題】ファクシミリ装置や原稿自動給紙機能付き複写機等の画像処理装置においては，原稿に混在された白紙原稿は排除されなければならない。【解決手段】本発明は，入力された原稿の画像データの圧縮データ量及びその圧縮率を，所定の基準値と比較することによって，上記画像データが原稿画像に相当するか否かを判断する。また，白紙原稿に相当すると判断された画像データが実際に白紙原稿か否かを確認させ，ユーザに必要なデータと不要なデータを選択判別させる。これにより，白紙原稿の判断が容易且つ迅速に行うことができ，更には不必要なデータの画像処理の実行を確実に防止することができる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿を走査して画像データを入力する画像入力手段と，該画像データを圧縮する圧縮手段と，該圧縮手段により圧縮されたデータを記憶する記憶手段とからなる画像処理装置において，上記圧縮されたデータ量に基づいて上記画像データが白紙原稿に相当するか否かを判断する白紙判断手段と，上記白紙判断手段による判断結果に基づいて所定の画像処理を行う画像処理手段と，を具備してなることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
上記白紙判断手段が，上記圧縮されたデータの圧縮率に基づいて，上記画像データが白紙原稿に相当するか否かを判断するものである，請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
上記白紙判断手段が，上記圧縮されたデータ量及び／若しくは上記圧縮率が所定の基準値以下であるときに，上記画像データが白紙原稿に相当すると判断するものである，請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項４】
上記画像入力手段が原稿の表裏面を走査することが可能である場合において，上記白紙判断手段が，原稿の裏面の画像データのみに基づいて判断するものである，請求項１〜３のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項５】
上記記憶手段により記憶された画像データのうち，上記白紙判断手段により白紙原稿に相当すると判断された画像データを消去する白紙画像消去手段を更に具備するものである，請求項１〜４のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項６】
上記白紙画像消去手段が，上記白紙判断手段により白紙原稿に相当すると判断された画像データから選択された画像データのみを消去するものである，請求項５に記載の画像処理装置。
【請求項７】
上記白紙画像消去手段が，上記所定の画像処理をする前に画像データの消去を行うもの，或いは上記所定の画像処理をした後に画像データの消去を行うものである，請求項５又は６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
上記白紙画像消去手段が，上記所定の画像処理をする前に消去を行うか，上記画像処理をした後に消去を行うかを選択することができるものである，請求項５〜６のいずれかに記載の画像処理装置。
【請求項９】
上記画像処理装置が画像形成装置である，請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
上記画像処理装置が画像読取装置である，請求項１に記載の画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，圧縮された画像データに基づいて，該画像データが白紙原稿に相当するか否かを判断することができる画像処理装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
ファクシミリ装置やコンピュータに接続されるスキャナ，或いは原稿自動給紙機能付き複写機等の画像処理装置においては，原稿を表向けにセットするか裏向けにセットするかのセット方向が決められている。この場合，例えば表裏逆にセットした場合には，白紙の画像データやコピー等が出力処理されてしまう。また，誤って原稿に白紙原稿が混在していた場合も同様である。その結果，不要なデータを処理することにより，通信費や紙資源，更には処理時間の無駄が発生する。
このような問題を解決するため，従来技術としては，例えば，特許文献１に示されるように，入力された原稿の画像データの黒画素数を検出カウントし，その値が所定の基準値より大きいか小さいかで白紙原稿か否かを判断する白紙検出方法が提案されている。該白紙検出方法を用いた画像処理装置は，白紙原稿と判断された画像データの登録防止や，有効な原稿と白紙原稿とを別出力することが可能であり，不要な画像データの処理を未然に防止することができる。
【０００３】
【特許文献１】
特開２０００−２８７０２４号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，近年ではモノクロ画像処理装置よりもカラー画像処理装置が主流となってきているところ，上記特許文献１で提案されている白紙検出方法をカラースキャナやカラー複写機等のカラー画像処理装置に用いるには，例えば，シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の４成分の画素数を検出カウントする機能回路が必要となる。これでは装置が複雑化するだけでなく，装置自体の規模も大きくなる恐れがあり問題である。
また，近年において，高解像度化した画像処理装置が一般化されていることに鑑みれば，上記４成分毎に全画素数を検出カウントするためには，処理に多大な時間を要することが当然に想定される。
更に，上記公知の検出方法によったとしても，必ずしも白紙原稿が検出されるとは言えず，検出ミスにより必要なデータが処理されないという事態も生じ得る。従って，ユーザは正常な処理がなされたかどうかを絶えず監視していなければならなかった。
更にまた，有効な原稿と白紙原稿とを別出力することは，根本的に紙資源の無駄の発生を防止しておらず，問題解決に至っていない。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とすることろは，新たな機能回路を追設することなく，従来から具備する機能を利用した白紙原稿の判断手段を備えた画像処理装置を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は，原稿を走査して画像データを入力する画像入力手段と，該画像データを圧縮する圧縮手段と，該圧縮手段により圧縮されたデータを記憶する記憶手段とからなる画像処理装置において，上記圧縮されたデータ量に基づいて，上記画像データが白紙原稿に相当するか否かを判断する白紙判断手段と，上記白紙判断手段による判断結果に基づいて所定の画像処理を行う画像処理手段と，を具備してなることを特徴とする画像処理装置として構成されている。
上記圧縮手段は昨今では，ほとんどの画像処理装置に装備されている。データを圧縮すれば，圧縮後のデータは圧縮前のデータに比べてデータ量が少なくなる。また，例えば白紙画像のような単純な画像データを圧縮する場合は圧縮効果が高くなり，圧縮後のデータ量が際立って少なくなる。従って，この圧縮後のデータ量を比較することによって，入力された画像データが白紙原稿に相当するか否かを判断することができる。このような既存の圧縮手段を利用することにより，新たな機能回路を設ける必要が無いので，装置の複雑化を招くことはない。
【０００６】
ここで，上記白紙判断手段が，上記圧縮されたデータの圧縮率に基づいて，上記画像データが白紙原稿に相当するか否かを判断するものであってもよい。
圧縮後のデータ量で白紙原稿を判断する場合は，原稿サイズ毎に基準値を準備する必要がある。しかしながら，圧縮後のデータ量を圧縮前のデータ量で割った百分率（圧縮率）に基づいて白紙原稿に相当するか否かを判断することで，原稿サイズ毎に白紙判断の基準値を準備する必要がなくなる。つまり，どのサイズの原稿に対しても一の圧縮率と比較することになるので，迅速な白紙判断処理が可能となる。
更にこの場合，上記白紙判断手段が，上記圧縮データ量及び／若しくは上記圧縮率が所定の基準値以下であるときに，白紙原稿に相当すると判断するものであることが望まれる。圧縮データ量と圧縮率の夫々に関して比較することで，判断結果の信頼性が向上し，判断ミスが減少するので，より効果的である。
【０００７】
更にまた，上記画像入力手段が原稿の表裏面を走査することが可能である場合において，上記白紙判断手段が，原稿の裏面の画像データのみに基づいて判断するものが考えられる。
複数の両面原稿を自動給紙機能付き画像処理装置等で入力する場合は，表裏面のセット方向を間違えない限り，表面にはテキスト等のデータが存在しているのが通常であり，逆に裏面が白紙であることが往々にしてある。このような場合にまで表面の画像データが白紙原稿に相当するか否かの判断をする必要はなく，かえって無駄な処理をすることになる。従ってこの場合，裏面のみを判断することで，処理速度が上がり，時間の浪費を防ぐことができる。
【０００８】
入力された画像データが白紙原稿に相当すると判断された場合は，かかる画像データは消去されることが好ましい。誤って混在した白紙原稿の画像データは通常不要なものであるから，メモリ等の記憶媒体に保存しておく必要が無い。従ってかかる不要なデータを消去することで，メモリ等の記憶媒体の領域を有効に使用することができる。また，白紙原稿と判断された画像データの中から，選択された画像データのみを消去することも考えられる。判断ミスにより必要な画像データを白紙原稿と判断する場合も考えられるところ，こうすることにより，必要な画像データを消去せずにすむからである。
またこの場合に，白紙原稿に相当する画像データの消去を，上記画像処理をする前に行うもの，或いは上記所定の画像処理をした後に行うものであることが望ましい。更に，上記所定の画像処理をする前に行うか，上記画像処理をした後に行うかを選択することができると便利である。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態及び実施例について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態及び実施例は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る画像処理装置の要部構成を示すブロック図，図２は本発明の実施の形態に係る画像処理装置が行う画像処理の手順を表すフローチャート。図３は本発明の他の実施形態に係る画像処理装置が行う画像処理の手順を表すフローチャート，図４は本発明の実施例に係る画像処理装置が行う白紙判断に使用する基準値の変更処理手順を表すフローチャート，図５は白紙原稿及び所定の原稿の圧縮前後のデータ量及び圧縮率を表した図表である。
【００１０】
図１を用いて，本発明の実施の形態に係る画像処理装置Ａの概略構成について説明する。ここで，画像処理装置Ａは画像処理装置の一例である複写機である。
図１に示されるように，画像処理装置Ａは，原稿を読み取るとともに該原稿の画像データを入力するＣＣＤ１（画像入力手段の一例）と，入力された画像データをデジタル化するＡ／Ｄ変換器２と，画像データを圧縮伸長する圧縮伸長部６（圧縮手段の一例）と，画像データや圧縮されたデータ（以下，「圧縮データ」と称す）を記憶する記憶部７（記憶手段の一例）と，画像データに基づいて画像処理を実行するエンジン部８（画像処理手段の一例）と，上記各部を制御し，白紙判断機能（白紙判断手段が達成）及び白紙画像消去機能（白紙画像消去手段が達成）を有する制御部４と，を具備して構成されている。
【００１１】
本発明の実施の形態に係る画像処理装置Ａの基本動作について説明する。
ＣＣＤ１により入力された原稿の画像データは，Ａ／Ｄ変換器２よってデジタル化される。デジタル化された画像データは，入力処理部３において，例えば入力補正等の処理がなされる。制御部４はかかる画像データを記憶部７に蓄積記憶し，必要であれば上記画像データを圧縮伸長部６で圧縮した後に記憶部７に記憶する。印刷実行時には，制御部４は上記画像データを，出力処理部５で，例えばユーザが指定した画像処理条件に適合するよう処理された後に，印刷処理を実行すべくエンジン部８に出力する。画像データが圧縮されている場合は，圧縮伸長部６で伸長した後にエンジン部８に出力する。ここで，画像データを一時的に圧縮するのは，画像データ量を小さくして，記憶部７により多くの画像データを記憶させるためである。
【００１２】
なお，従来の圧縮伸長機能を有する画像処理装置の基本的な動作は，原稿を一部印刷する場合は，入力された画像データは圧縮されずに記憶部に記憶され，記憶部から画像データをエンジン部に出力し，印刷処理がなされる。印刷処理完了後は，該画像データは記憶部から消去さる。
原稿を複数部印刷する場合は，入力された画像データは一部印刷と同様に圧縮されずに記憶部に記憶される。この場合，一部目の印刷処理は，記憶部から画像データをエンジン部に出力し，印刷処理がなされる。その後，該画像データは記憶部から消去されずに圧縮されて小さくされた後に記憶部に蓄積記憶させる。二部目以降の印刷処理は，ＣＣＤから原稿画像データを読み取らずに，記憶部に蓄積された圧縮データを伸長した後に，伸長された画像データがエンジン部に出力し，印刷処理がなされる。
【００１３】
ここで，制御部４が有する白紙判断機能と白紙画像消去機能について説明する。
本実施の形態に係る制御部４の白紙判断機能とは，上記圧縮データに基づいて，上記画像データが白紙原稿に相当するか否かを判断する機能である。具体的には，予め準備された白紙原稿の圧縮データ量と上記圧縮伸長部６により圧縮されたデータ量とを比較することで，上記画像データが白紙原稿に相当するか否かを判断する機能である。また，他の実施の形態として，該白紙判断機能は，圧縮後のデータ量を圧縮前のデータ量で割った百分率（圧縮率）に基づいて白紙原稿であるか否かを判断する機能であってもよく，予め準備された白紙データの圧縮率と上記圧縮伸長部６により圧縮されたデータの圧縮率とを比較することで白紙データであるか否かを判断する機能である。なお，図５は，白紙原稿と所定の原稿の圧縮前後のデータ量及び圧縮率を表す図表であり，図内の白紙原稿▲１▼〜▲３▼の圧縮後のデータ量及び圧縮率と，原稿▲１▼〜▲５▼の圧縮後のデータ量及び圧縮率とは明らかに格差があり，かかる図表の数値からも，圧縮後のデータ量及び圧縮率に基づいて白紙判断をすることが可能であることが明白である。
白紙画像消去機能とは，上記白紙判断機能により白紙原稿と判断された画像データを消去する機能であり，例えば，消去することで記憶部７の領域を有効に使用し，且つ不要なデータを上記画像処理の対象から除外するための機能である。
【００１４】
次に，図２を用いて画像処理装置Ａの制御部４が行う画像処理の一例を説明する。図中のＳ１０，Ｓ２０，…は処理手順（ステップ）番号を示す。処理はステップＳ１０より開始される。
制御部４は，まずステップＳ１０において原稿の画像データの入力が完了すると，入力された画像データを記憶部７に蓄積記憶する（Ｓ２０）。続いてステップＳ３０では，制御部４は，記憶部７に記憶された画像データをページ毎に圧縮伸長部６で圧縮する。画像データの蓄積容量を小さくするためである。
続いて，ステップＳ４０において，制御部４が有する白紙判断機能が有効であるか否かを判断する。ユーザが図示せぬ操作部から白紙判断が必要であることを入力することで白紙判断機能が有効化される。ここで白紙判断機能が無効であると判断されれば，入力された画像データは全て必要なデータであるとして，白紙原稿の有無にかかわらす，全ての原稿が印刷処理される（Ｓ６１→Ｓ９０）。
【００１５】
ステップＳ４０において，白紙判断機能が有効であると判断されれば，ステップＳ５０に進む。ステップＳ５０では，圧縮後のデータ量を圧縮前のデータ量で割った値の百分率（圧縮率）を計算する。
【００１６】
ステップＳ６０において，白紙原稿の判断が行われる。
具体的には，解像度や印字濃度等を考慮した上で，予め準備された白紙原稿の圧縮画像データの圧縮率に基づいて白紙原稿であるか否かを判断するための基準値を定める。この基準値とステップＳ５０で算出された圧縮率とを比較して，該圧縮率が上記基準値よりも小さければ白紙原稿と判断され（Ｓ７０），また，上記基準値よりも大きければ必要な画像データ，つまり白紙原稿ではないと判断され（Ｓ６０），印刷処理がなされる（Ｓ６１→Ｓ９０）。
なお，圧縮率で判断せずとも，白紙原稿の圧縮データの平均値を準備しておき，かかる平均値圧縮データ量に基づき判断の基準値を定め，ステップＳ３０で得られた圧縮データ量と比較することで，白紙原稿であるか否かを判断してもよい。更に，白紙原稿の判断をより正確に行うためにも，上記圧縮率の比較及び圧縮データ量の比較の両方を行ってもよい。原稿の日焼けや汚れ等によっては，必要な画像を白紙と，又は反対に白紙を必要な画像と判断する場合も考えられるため，異なる２種の白紙判断を行うことにより，白紙判断の信頼性を向上させ，判断ミスを減少させる効果がある。
上記判断により，白紙原稿と判断された画像データは，ステップＳ８０において記憶部７から消去され，消去されなかった画像データのみが印刷処理される（Ｓ９０）。
上記ステップＳ８０において白紙原稿と判断された画像データを記憶部７から消去するのは，白紙原稿と判断された画像データは通常不要なデータであるため，該画像データを消去することにより記憶部７の領域を有効に使用し，且つ，その後にステップＳ９０で実行される印刷処理（画像処理の一例）の対象から除外することで，処理の高速化を図るためである。
また，白紙原稿と判断された画像データを単に消去するのではなく，その中から更に選択された画像データのみを消去する処理も考えられる。判断ミス等により必要な画像データを白紙原稿と判断する場合も考えられるところ，こうすることにより，必要な画像データを消去せずにすむからである。
更にまた，上記ステップＳ８０の消去処理が，ステップＳ９０で実行される印刷処理の前に行われる，或いは上記印刷処理の後に行われるものであってもよく，或いは，上記印刷処理の前に行うか，上記画像処理の後に行うかを選択することができるものであってもよい。例えば原稿の印刷を急ぐ場合は，先に印刷処理を実行し，その後に白紙原稿と判断された画像データを消去するか否かを確認させた方がユーザにとっては便利である。
【００１７】
次に，図３を用いて，両面原稿から画像を読み取る場合に，画像処理装置Ａの制御部４が行う画像処理の他の例を説明する。図中のＳ１１０，Ｓ１２０，…は処理手順（ステップ）番号を示す。処理はステップＳ１１０より開始されるが，ステップＳ１１０〜Ｓ１５０の処理に関しては，上述の図２の説明を参照されたい。
【００１８】
ステップＳ１５０の処理が終了すれば，次にＳ１６０において，原稿が両面読み取られたものであるか否かが判断される。かかる判断は，例えば，画像入力部での両面読取設定が有効か否かで判断される。
両面読取設定が有効であれば，原稿の裏面のみを白紙判断の対象とする。ステップＳ１７０で原稿が裏面か表面かが判断され，裏面であると判断された場合はステップＳ１８０に進み，表面であると判断された場合は，つまり有効データと判断された場合は，該有効データの印刷処理が実行される（Ｓ１８１→Ｓ２４０）。原稿のセット方向を間違わない限り，両面印刷をする場合は，通常は表面に白紙原稿はないので，裏面のみを判断対象とすることで，処理速度を上げることができる。
両面読取設定が無効であればステップＳ１６２に進み，原稿の表面のみを白紙判断の対象とし，ステップＳ１８０に進む。この場合は，誤って混在した白紙原稿を検知することを専らの目的とする。
【００１９】
ステップＳ１８０では，白紙原稿の判断が行われる。ステップＳ１８０及びＳ１９０の処理は，前述のステップＳ６０及びステップＳ７０と同様であるので説明を省略する。
【００２０】
ステップＳ１９０で原稿画像が白紙であると判断されれば，制御部４はユーザに対して白紙原稿が有る旨を報知又は警告する。かかる報知等は例えば画像処理装置が有する表示部に，例えば白紙原稿に該当するページ数を表示する方法や縮小画像を表示する方法がある。
報知されたユーザは，上記表示に基づき必要な画像データか否かを確認するともに，必要に応じて表示された画像データを選択する（Ｓ２１０）。例えば不要なデータを選択した場合を想定する。ステップＳ２２０では，白紙原稿と判断された画像データから更に必要なデータと不要なデータを選別し，不要なデータが消去される（Ｓ２３０）。ステップＳ２４０では，ステップＳ２３０で消去されたデータ以外のデータが印刷処理されることになる。
白紙判断ミス等により，必要な画像データまで白紙原稿と判断される場合も考えられるが，かかる処理手順を設けることにより，判断ミスを補い，必要な画像データを確実に印刷することができる。
【００２１】
【実施例】
上記実施の形態では，白紙原稿に相当すると判断する時の基準値は，予め準備された白紙原稿の圧縮画像データの圧縮率に基づいて定めることとしたが，かかる基準値はこれに限られるものでなく，ユーザが指定した値を基準値とすることもできる。また，同じ白紙原稿であっても，用紙の質により，画像データ量が異なることも考えられるため，ユーザが指定した白紙原稿を入力し，その画像データ量若しくは圧縮率に基づいて基準値を定めることもできる。
以下に，図４を用いて，白紙判断に使用する基準値の変更処理について説明する。図中のＳ３１０，Ｓ３２０，…は処理手順（ステップ）番号を示す。処理はステップＳ３１０より開始される。
【００２２】
ステップＳ３１０において，ユーザが指定した白紙原稿により白紙判断し使用する基準値を定めるか，それともユーザ自身で基準値を定めるか否かが判断される。かかる判断は，例えば前記画像処理装置に基準値変更機能を設け，白紙原稿の入力により行うか，手動入力により行うかを選択することにより判断される。
ステップＳ３１０で，ユーザによる手動入力と判断された場合は，ステップＳ３１１に進む。ステップＳ３１１では，現在設定されている基準値が例えば上記画像処理装置の表示パネル等に表示される。ユーザは表示された基準値をユーザ指定の基準値に，例えば画像処理装置が有する操作パネル等により設定することにより基準値の変更が確定する（Ｓ３１２，Ｓ３７０）
ステップＳ３１０で，ユーザ指定の白紙原稿の入力と判断された場合は，ステップＳ３２０に進む。原稿入力手段によりユーザ指定の白紙原稿が入力されると（Ｓ３２０），入力された画像データが記憶部７に記憶される（Ｓ３３０）。記憶された画像データは，圧縮伸長部６で圧縮される（Ｓ３４０）。なお，圧縮率を基準値とする場合は，制御部４が必要に応じて圧縮率を求める（Ｓ３６０）。その後，基準値の変更が確定する（Ｓ３７０）。
【００２３】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明にかかる画像処理装置によれば，既存の圧縮伸長手段を利用するので，新たな機能回路を設けることなく原稿の白紙判断をすることができる。
更に，白紙原稿と判断された不要な画像データをメモリ等の記憶媒体から消去するので，記憶媒体の領域を有効に使用することができ，しかも，不要な画像データを画像処理の対象から除外するので，紙資源の無駄と処理時間の浪費を防止することができる。
更にまた，白紙原稿と判断された画像データを，本当に不要なデータであるか否かの確認をすることで，白紙原稿の判断ミスを補うことが可能となり，画像処理装置の利便性を向上する効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像処理装置の要部構成を示すブロック図。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像処理装置が行う画像処理の手順を表すフローチャート。
【図３】本発明の他の実施形態に係る画像処理装置が行う画像処理の手順を表すフローチャート。
【図４】本発明の実施例に係る画像処理装置が行う白紙判断に使用する基準値の変更処理手順を表すフローチャート。
【図５】白紙原稿及び所定の原稿の圧縮前後のデータ量及び圧縮率を表した図表。
【符号の説明】
１…ＣＣＤ
２…Ａ／Ｄ変換器
３…入力画像処理部
４…制御部
５…出力画像処理部
６…圧縮伸長部
７…記憶部
８…エンジン部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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