(57)【要約】【課題】サイズが異なる各種のコンテナに提供された書き込み可能ラベルに利用できるラベルライタを提供する。【解決手段】レンタル商品の表面に配置された電子書き込み可能返却備忘タグの読み取りおよび書き込みを行うドッキングステーションにおいて、レンタル商品または返却備忘タグが位置決め機能を有し、返却備忘タグが、電子書き込み可能双安定ディスプレイと、レンタル商品を識別する機械可読コードと、ディスプレイへの書き込み用にタグの前面に配置された複数の導電パッドと、を含み、前記ドッキングステーションが、返却備忘タグを貼ったレンタル商品をドッキングステーションに位置決めするための補助位置決め機能を規定する本体と、返却備忘タグ上の機械可読コードを走査するスキャナと、返却備忘タグの導電パッドと接触する複数の接続ピンと、を含む。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
レンタル商品の在庫管理システムであって、
（イ）レンタル商品表面の所定の位置に配置された電子書き込み可能返却備忘タグであって、電子書き込み可能双安定ディスプレイと、レンタル商品を識別する機械可読コードと、タグの前面に配置されたディスプレイへの書き込み用の複数の導電パッドと、を含む電子書き込み可能返却備忘タグと、
（ロ）ドッキングステーションであって、返却備忘タグを貼ったレンタル商品の表面を支持するための面と、ドッキングステーションの該面を基準に配置され、ドッキングステーションの該面にレンタル商品を位置決めするための１組の垂直な位置合わせエッジとを規定する本体と、返却備忘タグ上の機械可読コードへのアクセス用にドッキングステーションの前記面に配置された走査開口と、返却備忘タグの導電パッドとの接触用にドッキングステーションの表面に配置された複数の接続ピンと、を含むドッキングステーションと、
（ハ）レンタル商品の在庫表を含むデータベースと、
（ニ）オペレータが返却または貸し出しの状態を指定するためのオペレータインタフェースと、
（ホ）ドッキングステーションと、データベースと、オペレータインタフェースと、に接続された制御電子機器であって、オペレータインタフェースからの返却信号に応答して、機械可読コードを読み取り、データベースを更新して、レンタル商品が返却されたことを示し、オペレータインタフェースからの貸し出し信号に応答して、接続ピンに該当する電圧を印加し、返却備忘タグ上のディスプレイへの書き込みを行う制御電子機器と、
を備えることを特徴とする在庫管理システム。
【請求項２】
レンタル商品表面の所定の位置に配置された電子書き込み可能返却備忘タグの読み取りと書き込みを行うドッキングステーションであって、前記返却備忘タグが、電子書き込み可能双安定ディスプレイと、レンタル商品を識別する機械可読コードと、前記タグの前面に配置されたディスプレイへの書き込み用の複数の導電パッドとを備えるドッキングステーションであって、
（イ）返却備忘タグを貼ったレンタル商品の表面を支持するための面を規定する本体と、
（ロ）ドッキングステーションの該面を基準に配置され、ドッキングステーションの該面にレンタル商品を位置決めするための１組の垂直な位置合わせエッジと、
（ハ）返却備忘タグ上の機械可読コードへのアクセス用にドッキングステーションの前記面に配置された走査開口と、
（二）返却備忘タグの導電パッドとの接触用にドッキングステーションの表面に配置された複数の接続ピンと、
を含むことを特徴とするドッキングステーション。
【請求項３】
レンタル商品の在庫管理システムであって、
（イ）レンタル商品に配置された電子書き込み可能返却備忘タグであって、該レンタル商品または返却備忘タグが位置決め機能を備え、該返却備忘タグが、電子書き込み可能双安定ディスプレイと、レンタル商品を識別する機械可読コードと、タグの前面に配置されたディスプレイへの書き出し用の複数の導電パッドとを含む電子書き込み可能返却備忘タグと、
（ロ）レンタル商品をドッキングステーションに位置決めするための補助位置決め機能を規定する本体と、返却備忘タグ上の機械可読コードを走査するスキャナと、返却備忘タグの導電パッドと接触する複数の導電ピンと、を含むドッキングステーションと、
（ハ）レンタル商品の在庫表を含むデータベースと、
（ニ）ドッキングステーションとデータベースとに接続された制御電子機器であって、レンタル商品が返却されたことを指定するための機械可読コードの読み取りとデータベースの更新と、返却備忘タグのディスプレイへの書き出しを行うための接続ピンへの該当電圧の印加と、商品が貸し出されていることを示すためのデータベースの更新と、を行う制御電子機器と、
を備えることを特徴とする在庫管理システム。
【請求項４】
レンタル商品の表面に配置された電子書き込み可能返却備忘タグの読み取りおよび書き込み用ドッキングステーションであって、該レンタル商品または返却備忘タグが位置決め機能を有し、該返却備忘タグが、電子書き込み可能双安定ディスプレイと、レンタル商品を識別する機械可読コードと、タグの前面に配置されたディスプレイへの書き込み用の複数の導電パッドと、を備えるドッキングステーションであって、
（イ）返却備忘タグを貼ったレンタル商品をドッキングステーションに位置決めするための補助位置決め機能を規定する本体と、
（ロ）返却備忘タグ上の機械可読コードを走査するスキャナと、
（ハ）返却備忘タグの導電パッドと接触する複数の接続ピンと、
を備えることを特徴とするドッキングステーション。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、前面電気接点を有する電子書き込み可能ディスプレイを含む構造に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、レンタルショップから商品、たとえば、記録済みビデオカセット、ＤＶＤ、またはビデオゲームなどをレンタルするとき、顧客は、返却日について口頭での指示を受けとる。この返却情報は受領書にも記載できるが、通常、この受領書は顧客によって破棄されることが多い。また、頻繁に見受けられることとして、顧客は、口頭の指示を忘却することに加え、返却日時が記載された受領書の行方も覚えていない。レンタルショップへのレンタル商品の返却が遅延すると、実質的な金銭的罰則が課せられる。
【０００３】
特許文献１、スティーブンソン（Ｓｔｅｐｈｅｎｓｏｎ）他が２００２年４月２９日に出願した係属中の米国特許第１０／１３４，１８５号には、返却データおよび統一商品コード（ＵＰＣ）バーコードを表示するための双安定液晶ディスプレイを備えたプログラム可能な返却備忘タグが提案されている。この返却備忘タグでは、ディスプレイ内でプログラムされた情報が、無電力状態でもディスプレイに表示されたまま残る。また、この返却備忘タグは、ディスプレイの前面に１組の電気接点を備えている。
【０００４】
特許文献２、２００１年３月１３日にサカマキに付与された米国特許第６，２０１，５８７号には、ビデオカセットの内容を示すビデオカセット用書き込み可能液晶ディスプレイが記載されている。索引付け装置は、カセットを受け入れる開口部と、ディスプレイに情報を書き出すサーマルプリントヘッドと、ディスプレイと操作ノブを含み、索引付け装置前面に設けるオペレータインタフェースと、を備える。このような索引付け装置には、特定の１種類のカセットに対してしか、ディスプレイへの書き込みを行えないという問題がある。
【０００５】
【特許文献１】米国特許出願第１０／１３４，１８５号
【特許文献２】米国特許第６，２０１，５８７号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
したがって、ビデオカセット、ＤＶＤ、または、ビデオゲームカセットに添付する表示タグへの書き込みに利用できるライタが求められている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前述の要望は、本発明に従って、レンタル商品の表面に配置された電子書き込み可能返却備忘タグの読み取りと書き込みのためのドッキングステーションを提供することにより満たされる。前述のレンタル商品または返却備忘タグは、位置決め機能を備え、返却備忘タグは、電子書き込み可能双安定ディスプレイと、レンタル商品を識別するための機械可動コードと、タグの前面に配置され、ディスプレイへの書き込みを行うための複数の導電パッドと、を含む。前記ドッキングステーションは、返却備忘タグを載せたレンタル商品をドッキングステーションに対して位置決めするための補助位置決め機能を規定する本体と、返却備忘タグ上の機械可読コードを走査するスキャナと、返却備忘タグの導電パットを接続する複数の接続ピンと、を含む。
【発明の効果】
【０００８】
本発明は、サイズが異なる各種のコンテナに提供された書き込み可能ラベルに利用できるラベルライタを提供する。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
図１および図２を参照すると、接着剤の裏当て付き印刷可能シート２０上に打抜きラベル５の列が示されている。導電接着剤の裏当て付きディスプレイ１５は、打抜きラベル５の１つに添付する準備が整った状態で示されている。各ラベル５には、導電パッド１２の配列が印刷されている。ディスプレイ１５は、導電接着剤、たとえば、異方性導電接着剤などを用いてラベル５に接着されるが、導電パッド１２の部分に重なるようにディスプレイ１５を接着して、返却備忘タグ１０の組み立てを完了する。組み立て済みの返却タグを有するシートは、可撓性を備えており、標準のインクジェットプリンタまたはレーザプリンタに挿入できる。図２に示すように、バーコード情報２２は、組み立て済みの返却タグがシート２０から除去される前に、返却タグ１０の前面に印刷される。バーコード２２は、返却備忘タグ１０を一意に識別するもので、後述するようにデータベース内において、そのタグが添付されることになる特定のレンタル商品の識別情報と関連付けることができる。返却備忘タグ１０は、パターン形成された導電性文字要素２５を有する１つ以上のディスプレイ１５を高分子安定液晶材料の層の上に含む。ディスプレイ１５は、前述の特許文献１に示されているような手順で作成できる。図２に示すように、双安定ディスプレイ１５に表示される日付と時刻の情報は、アルファベット文字として描画されるが、別の方法として、日、月、年、または時刻を標準の数字表記で示す形式で表現することもできる。
【００１０】
図３に示すように、完成した返却備忘タグ１０はレンタル商品３０に接着される。導電パッド１２と一意のバーコード２２には、返却備忘タグ１０の前面からアクセスできる。バーコードを走査して、レンタル商品を識別できると共に、導電パッド１２に電気信号を印加して文字要素２５の反射状態を変更し、レンタル店に商品を返却する日時を示すことができる。
【００１１】
図４および図５を参照すると、バーコード２２の読み取りと、レンタル商品３０の表面に配置された電子書き込み可能返却備忘タグ２０の反射状態の変更とを行うドッキングステーション４０が示されている。レンタル商品または返却タグは、位置決め機能、たとえば、１組の垂直なエッジを含んでいる。この機能は、ドッキングステーション４０に対して返却備忘タグ１０を正確に配置するために利用できる。ドッキングステーション４０は、補助位置決め機能、たとえば、面４５と１組の垂直な位置合わせエッジ３５とを含む。レンタル商品は、この位置合わせエッジ３５に対して押し当てることができる。複数の接続ピン５０が面４５から突出しており、この接続ピンは、レンタル商品３０を面４５上に置いて、位置合わせエッジ３５に押し当てたときに、レンタル商品３０上のタグ１０の導電パッド１２と接触する。
【００１２】
開口または窓６５から見えるバーコードスキャナ６０は、バーコード情報２２を読み取ることができる。１個以上のセンサ５５（たとえば、マイクロスイッチなど）を位置合わせエッジ３５内に配置する。位置決めが正常に行われた場合には、センサ５５からの信号を利用してインジケータ７０（たとえば、ＬＥＤなど）を始動し、バーコード情報２２の走査、およびディスプレイ１５の状態を変更するための接続ピン５０への電気信号の印加を行うための正常な配置が完了したことを示すことができる。センサからの信号を処理する駆動電子機器を備えた回路盤７５がインジケータ７０に信号を印加し、接続ピン５０がドッキングステーション４０内に包含される。
【００１３】
図６に示すように、ローラ８５を備えたバイアスばねを使用して、レンタル商品３０に下向きの力を加え、レンタル商品が位置合わせエッジ３５と接触して噛み合ったときに、ドッキングステーション４０の面４５にレンタル商品を押し付ける。回路盤７５とバーコードスキャナ６０は、電源ケーブル８１および通信ケーブル８２と接続される。
【００１４】
図７を参照して説明する。レンタル商品についての在庫商品管理システムは、オペレータインタフェース、たとえば、キーボード９０と、ディスプレイ９２と、データベース９４と、プリンタ（たとえば、レーザプリンタまたはインクジェットプリンタ）９６と、入出力インタフェース９８とに接続された制御電子機器８８を含む。制御電子機器、ディスプレイ、データベース、プリンタ、入出力インタフェース、およびオペレータインタフェースは、たとえば、パーソナルラップトップコンピュータシステム１００で構成してもよい。プリンタ９６を使用して、バーコードおよび他の情報、たとえば、タイトルまたはレンタル店識別情報を返却備忘タグに印刷し、その後で、タグをレンタル商品に貼り付ける。入出力インタフェース９８は、ドッキングステーション４０内で通信ケーブル８２を用いて駆動電子機器７５およびバーコードスキャナ６０と接続される。ＤＣ電源は、ＡＣアダプタ８３を介してラップトップコンピュータシステム１００およびドッキングステーション４０に供給される。
【００１５】
動作において、オペレータは、まず、コンピュータシステム１００を使用して、返却備忘タグのシートにバーコードおよび他の識別情報を印刷する。個々のレンタル商品の識別特性に関連付けられたバーコードが、データベース９４に格納される。次に、オペレータは、各レンタル商品上に予め指定された場所に、たとえば、位置合わせ用型板を使用して、返却備忘タグを貼る。商品をレンタルするとき、オペレータは、返却備忘タグを載せたレンタル商品をドッキングステーションに挿入し、ドッキングステーションの位置合わせエッジ３５に商品を突き当てる。
【００１６】
センサ５５が、ドッキングステーション４０上にレンタル商品が正常に配置されたことを示したら、バーコードスキャナ６０は、ドッキングステーション４０の開口６５から返却備忘タグ１０のバーコード情報を走査する。バーコードスキャナによって読み取られた信号は、制御電子機器８８に送られ、そこでレンタル商品の識別情報が検索されて、ディスプレイ９２に表示される。オペレータは、その処理が貸し出しまたは返却のいずれであるかを、オペレータインタフェース９０から制御電子機器に入力する。
【００１７】
処理が返却である場合、制御電子機器８８は、ドッキングステーションに信号を送って返却備忘タグ１０の日時情報を消去し、在庫商品データベースを更新して、商品が返却されて貸し出しに対応できることが示されるようにする。貸し出し処理の場合、制御電子機器８８は、レンタル商品の識別情報と共に登録されているレンタル期間情報（たとえば、２日間または５日間のレンタル期間）、またはオペレータが入力したレンタル期間を呼び出して、返却する日付と時間（たとえば、午前または午後）を計算する。更に、返却する日時をレンタル備忘タグに書き込む信号をドッキングステーション４０に送信する。
【００１８】
ドッキングステーション４０では、位置センサ５５が示すとおりに、接続ピン５０がレンタル備忘タグ１０の導電パッド１２と接触する正しい位置にあるとき、返却日時を消去または書き込む適切な電気信号が、回路盤７５からワイヤ８０を介して接続ピン５０に送られ、返却備忘タグ１０上の文字要素２５の反射状態が変更される。次に、ドッキングステーションからレンタル商品を取り出して、在庫棚に戻す、または、顧客に供与する。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】複数の剥離式返却備忘ラベルと、導電接着剤で接着され準備が整った状態にあるディスプレイとを有し、接着剤が裏打ちされた印刷可能シートを表す組立分解図である。
【図２】印刷済みバーコードを有するラベルに接着されたディスプレイを備えた１個の返却備忘タグの前面図である。
【図３】返却備忘タグを貼り付けたレンタル商品の斜視図である。
【図４】本発明に係る返却備忘具のドッキングステーションを、返却備忘タグの情報を変更するための複数の接続ピン、返却備忘タグ上のバーコードを確認するためのドッキング装置の開口、バイアスばね、およびローラと共に示す斜視図である。
【図５】レンタル商品が正規位置に配置されているドッキング装置を、バイアスばねとローラを除いて表した平面図である。
【図６】線６−６に沿って切った、図５のドッキング装置を示す断面図である。
【図７】本発明に係るレンタル商品用在庫管理システムを示す略ブロック図である。
【符号の説明】
【００２０】
５  打抜きラベル、１０  返却備忘タグ、１２  導電パッド、１５  ディスプレイ要素、２０  印刷可能シート、２２  印刷済みバーコード、２５  表示文字、３０  レンタル商品、３５  位置合わせエッジ、４０  ドッキングステーション、４５  面、５０  接続ピン、５５  センサ、６０  バーコードスキャナ、６５  バーコードスキャナ用開口、７０  インジケータ、７５  駆動電子機器付き回路盤、８０  接続ピンへのワイヤ、８１  電源ケーブル、８２  通信ケーブル、８３  ＡＣアダプタ、８５  ローラ付きバイアスばね、８８  制御電子機器、９０  オペレータインタフェース、９２  ディスプレイ、９４  データベース、９６  プリンタ、９８  入出力インタフェース、１００  ラップトップコンピュータシステム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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