(57)【要約】【課題】所定のテーマを企画する利用者が所定人数の参加者に対する課金額を任意に設定するビデオチャット課金方法を提供する。【解決手段】ネットワーク１を通じて主催者３からビデオチャットのスケジュール情報と参加者に対する入札情報とを予約登録４をし、ユーザ２からビデオチャットの参加予約コードと応札情報とを受信し仮登録４をし、入札情報と応札情報に基づき、複数のユーザ２の中からビデオチャットの参加条件を満たす参加者に対して電子メール５を介して参加許諾コードとパスワード情報を送信し、主催者３及び参加者２からのアクセスを認証し、主催者のビデオチャットの動画と音声又は文字とを配信６し、ビデオチャットが開始された後に、少なくとも参加者に関連付けて応札情報に基づく課金情報を課金テーブルに入力８する。【選択図】　　　　　図１
2004064503.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、複数のユーザ端末の間でリアルタイムに動画と音声又は文字とを配信するビデオチャットの課金方法であって；
前記ネットワークを通じて主催者から前記ビデオチャットのスケジュール情報と参加者に対する入札情報とを予約登録するビデオチャットの企画予約工程と；
前記ネットワークを通じて複数のユーザから前記ビデオチャットの参加予約コードと応札情報とを各々受信し仮登録をするビデオチャットの参加仮予約工程と；
前記入札情報と前記応札情報に基づき、前記複数のユーザの中から前記ビデオチャットの参加条件を満たす所定人数の参加者に対して電子メールを介して参加許諾コードとパスワード情報を送信すると共に、参加条件を満たさない他のユーザに対して電子メールを介して参加不許可コードを送信するビデオチャットの参加許否判定工程と；
前記主催者及び参加者からのアクセスを認証し、前記主催者のビデオチャットの動画と音声又は文字とを配信するビデオチャットの配信工程と；
前記ビデオチャットが開始された後に、少なくとも前記参加者に関連付けて前記応札情報に基づく課金情報を課金テーブルに入力する課金処理工程と；
を備えるビデオチャットの課金方法。
【請求項２】
前記ネットワークを通じて前記ビデオチャットを閲覧する閲覧者に対して主催者が指定する閲覧金額を課金情報として、前記閲覧者に対応付けて前記課金テーブルに入力する工程をさらに備える請求項１に記載のビデオチャットの課金方法。
【請求項３】
前記ビデオチャットの企画予約工程は、前記ネットワークを通じて行列マトリクス状のカレンダテーブルを主催者の端末装置に送信し、当該端末装置に表示されたカレンダテーブルの日付欄に対応させた前記スケジュール情報を受信して予約登録をする請求項１に記載のビデオチャットの課金方法。
【請求項４】
ネットワークに接続され、複数のユーザ端末の間でリアルタイムに動画と音声又は文字とを配信するビデオチャットの課金装置であって；
前記ネットワークを通じて主催者から送信されるビデオチャットのスケジュール情報と閲覧料金情報とを受信し行列マトリクス状のカレンダテーブルに登録し、前記ビデオチャットの閲覧者が所定の人数に達するまで、前記カレンダテーブルをアクセスする複数の閲覧申込ユーザから前記ビデオチャットの閲覧申込コードと前記閲覧申込ユーザの電子メールアドレスを受信し、前記ビデオチャットの閲覧許可コードを前記閲覧申込ユーザへ電子メールを介して返信するビデオチャットの予約サーバと；
前記閲覧申込ユーザからのアクセスを前記閲覧許可コードに基づいて認証し、前記閲覧申込ユーザへ前記主催者のビデオチャットの動画と音声又は文字とを配信するビデオチャットの配信サーバと；
前記主催者のビデオチャットが開始された後に、少なくとも前記閲覧申込ユーザに関連付けて前記閲覧料金情報を課金情報として課金サーバへ送信する課金管理サーバと；
を備えるビデオチャットの課金装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はビデオチャットの課金方法に係り、特に、ビデオチャットの予約時に参加者へ課金する金額を入札方式で決定するビデオチャットの課金方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、インターネットを使ってテレビ会話ができるビデオチャットのサービスが存在する。インターネット上のビデオチャットサーバは、会員制のコミュニティサイトを開設し、ユーザ間でリアルタイムに音声と動画を送受信させている。
【０００３】
ビデオチャットは最大１０人のグループで同時に会話でき、利用者は趣味やビジネス等のテーマ別に設けられた公開のルームに各々アクセスして自由にビデオチャットを利用する。また、知人同士で会話をする場合は非公開のルームを開設し、事前に設定した暗証番号を利用者間で電子メールにより配信し、設定した日時に設けられたルームにアクセスして暗証番号で認証された利用者だけが非公開のビデオチャットを利用していた。
【０００４】
さらに、ビデオチャットの利用料金は、初回の１ヶ月を無料で提供し、２ヶ月目からは月額数百円を固定課金するシステムにより運用されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前述の如く、ビデオチャットの利用料金が固定されているため、ビデオチャットサーバの収益性が低く、一般に広く普及させるためには一定の限界があった。
【０００６】
また、近年、非対称デジタル加入者線（ＡＤＳＬ）等のブロードバンド（高速大容量）通信が普及するにつれ、利用者側からビデオチャットを１つのメディアとして利用したいという要求がある。
【０００７】
本発明は、斯かる実情に鑑み、所定のテーマを企画する利用者が所定人数の参加者に対する課金額を任意に設定するビデオチャット課金方法を提供しようとするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１にかかる発明によるビデオチャットの課金方法は、例えば、図１に示すように、ネットワークに接続され、複数のユーザ端末の間でリアルタイムに動画と音声又は文字とを配信するビデオチャットの課金方法であって、ネットワーク１を通じて主催者３からビデオチャットのスケジュール情報と参加者に対する入札情報とを予約登録４するビデオチャットの企画予約工程と、ネットワーク１を通じて複数のユーザ２からビデオチャットの参加予約コードと応札情報とを各々受信し仮登録４をするビデオチャットの参加仮予約工程と、入札情報と応札情報に基づき、複数のユーザ２の中からビデオチャットの参加条件を満たす所定人数の参加者に対して電子メール５を介して参加許諾コードとパスワード情報を送信すると共に、参加条件を満たさない他のユーザに対して電子メール５を介して参加不許可コードを送信するビデオチャットの参加許否判定工程と、主催者３及び参加者２からのアクセスを認証し、主催者のビデオチャットの動画と音声又は文字とを配信６するビデオチャットの配信工程と、ビデオチャットが開始された後に、少なくとも参加者に関連付けて応札情報に基づく課金情報を課金テーブルに入力８する課金処理工程と、を備える。
【０００９】
このように構成することで、ビデオチャットの主催者と参加者との間を仲介して入札と応札情報に基づきビデオチャットの参加の許否を決定し、参加者に関連付けて課金情報を入力することができる。
【００１０】
上記目的を達成するために、請求項２にかかる発明による請求項１に記載のビデオチャットの課金方法は、例えば、図１に示すように、ネットワーク１を通じてビデオチャットを閲覧する閲覧者２に対して主催者３が指定する閲覧金額を課金情報として、閲覧者２に対応付けて課金テーブルに入力８する工程をさらに備える。
【００１１】
このように構成することで、ビデオチャットを閲覧する閲覧者２に対して主催者３が指定する閲覧金額を課金情報として、閲覧者２に対応付けて課金テーブルに入力８することができる。
【００１２】
上記目的を達成するために、請求項３にかかる発明による請求項１に記載のビデオチャットの課金方法は、例えば、図４に示すように、ビデオチャットの企画予約工程は、ネットワーク１を通じて行列マトリクス状のカレンダテーブル４０を主催者３の端末装置に送信し、端末装置に表示されたカレンダテーブル４０の日付欄に対応させたスケジュール情報５０を受信して予約登録をするように構成する。
【００１３】
このように構成すると、主催者３は、ビデオチャットの予約状況をカレンダテーブル４０で日付毎に確認することができ、主催者３から日付欄に対応させたスケジュール情報を受信しビデオチャットの企画予約を行うことができる。
【００１４】
上記目的を達成するために、請求項４にかかる発明によるビデオチャットの課金装置は、例えば、図１及び図４に示すように、ネットワークに接続され、複数のユーザ端末の間でリアルタイムに動画と音声又は文字とを配信するビデオチャットの課金装置であって、ネットワーク１を通じて主催者３から送信されるビデオチャットのスケジュール情報と閲覧料金情報とを受信し行列マトリクス状のカレンダテーブル４０に登録し、ビデオチャットの閲覧者が所定の人数に達するまで、カレンダテーブル４０をアクセスする複数の閲覧申込ユーザ２からビデオチャットの閲覧申込コードと閲覧申込ユーザの電子メールアドレスを受信し、ビデオチャットの閲覧許可コードを閲覧申込ユーザへ電子メールを介して返信するビデオチャットの予約サーバ４と、閲覧申込ユーザ２からのアクセスを閲覧許可コードに基づいて認証し、閲覧申込ユーザ２へ主催者３のビデオチャットの動画と音声又は文字とを配信するビデオチャットの配信サーバ５と、主催者３のビデオチャットが開始された後に、少なくとも閲覧申込ユーザ２に関連付けて閲覧料金情報を課金情報として課金サーバ８へ送信する課金管理サーバ５と、を備える。
【００１５】
このように構成すると、ビデオチャットの閲覧者が所定の人数に達するまで、予約サーバ４から閲覧申込ユーザに対して閲覧許可コードを返信し、主催者３から送信された閲覧料金情報を課金情報として閲覧申込ユーザ２に関連付けて課金サーバ８へ送信することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。なお、各図において互いに同一あるいは相当する部材には同一符号または類似符号を付し、重複した説明は省略する。
【００１７】
図１は、本発明の実施の形態であるビデオチャットの課金装置の模式的な系統図である。課金装置としての課金システムは、ネットワークとしてのインターネット１に接続され、ビデオチャットの予約処理を実行するビデオチャットの予約サーバ４と、インターネット１に接続され、ビデオチャットの予約許否又は課金情報の電子メールを送受信する電子メールサーバ５と、インターネット１に接続され、リアルタイムに動画と音声又は文字情報を複数のユーザのユーザ端末２、３へ配信するビデオチャットの配信サーバ６と、ユーザの属性情報を記憶するユーザ情報データベース７を備える。
【００１８】
予約サーバ４と電子メールサーバ５は、ユーザ情報データベース７に通信ライン（ＬＡＮ）を通じて接続し、会員情報であるユーザＩＤとパスワードに基づきユーザからのアクセスの認証処理を実行する。
【００１９】
ユーザ情報データベース７には、ユーザの電子メールアドレス、氏名又は名称、性別、住所又は居所、電話番号、ビデオチャットで使用するハンドルネーム等を記憶している。
【００２０】
予約サーバ４は、ビデオチャットのデモストリーミングを一般ユーザに対してインターネット１を通じて提供する。また、新規ユーザ登録や既登録ユーザの認証処理を実行し、ビデオチャットのルーム開設や登録されたルームに参加登録、並びに閲覧登録等の種々の予約処理を遂行する。さらに、ユーザのアクセス状況を認証処理に基づき記憶するログ取得処理やユーザの行動（アクセス）をトレースするトレース処理も実行する。
【００２１】
電子メールサーバ５は予約サーバ４と連動し、新規ユーザ登録完了、ビデオチャットのルーム開設完了（参加チケット添付）、参加登録完了（参加チケット添付）、閲覧登録完了（参加チケット添付）、ビデオチャットのルーム開設取消し、参加登録の消去、閲覧登録の消去等のユーザに関連する電子メールをインターネット１を通じてユーザ端末２、３へ送信する。
【００２２】
また、電子メールサーバ５は、インターネット１を通じて課金サーバ８に接続し電子メールを通じてビデオチャットの課金情報の送受信を実行する。
【００２３】
ビデオチャットを企画するユーザは、例えば、ユーザ端末としてのパーソナルコンピュータ３から予約サーバ４へアクセスし、行列マトリクス状のカレンダーテーブルへ自己が企画するビデオチャットのスケジュール情報と参加者に対する入札情報とを文字情報を用いて入力し予約サーバ４へ登録する。例えば、スケジュール情報としてビデオチャットのルーム名、開催日時、ルームの内容と、入札情報として参加費用の最低落札価格、閲覧費用の指定を入力する。
【００２４】
一方、ビデオチャットに参加又は閲覧するユーザは、例えば、ユーザ端末としてのデスクトップ型のパーソナルコンピュータ２から予約サーバ４へインターネット１を通じてアクセスする。また、ノート型のパーソナルコンピュータ２からホットスポット９、インターネット１を経由して予約サーバ４へアクセスする。ユーザは、カレンダーテーブルを閲覧することにより企画されているビデオチャットのルーム名を知ることができる。参加申込みユーザとしてのユーザは、コンピュータ２を操作しカレンダーテーブルに表示されているルームを選択して、ルームの入札条件を確認し、これに応札する。また、ユーザは、携帯電話機２ａからも同様に通信キャリア基地局１０、インターネット１を経由して予約サーバ４にアクセスし応札することができる。
【００２５】
課金サイトとしての課金サーバ８はインターネット１を通じてチャットサイトに接続し、ユーザ毎の課金情報を受信し、月極め又は週毎に課金情報を集計してユーザ及びチャットサイトへ課金額をレポートするように構成されている。例えば、課金情報を集計してユーザが登録しているクレジットカード決済、ポイント決済、プリペイド決済、コンビニ決済、その他の決済手段を用いて月極めにより課金額を決済する。
【００２６】
配信サーバ６は、ビデオチャットの企画者のコンピュータ３及び参加者のコンピュータ２、閲覧者のコンピュータ２へリアルタイムに企画者、参加者を撮影している動画、音声又はチャット文字情報をインターネット１を通じて双方向に配信する。また、ビデオチャットの閲覧者に対しても同時並行的に企画者、参加者の動画、音声又はチャット文字情報をインターネット１を通じて同報通信としてのマルチキャスト方式で配信する。閲覧者はこのようなビデオチャットの風景を受信することができるが、ビデオチャットに参加することができない、所謂覗き見的な状態でビデオチャットを閲覧する。
【００２７】
図２はビデオチャットの画面の正面図である。ビデオチャット画面１１は、ミーティングフレーム１４と、ビデオチャットの環境設定を入力する待合フレーム１５と、チャット文字の表示フレーム２０、２１、２２と、チャット文字の入力ボックス２４と、スピーカのＯＮ／ＯＦＦ制御ボタン２５と、マイクのＯＮ／ＯＦＦ制御ボタン２６と、ビデオチャットに参加しているユーザ接続情報表示フレーム２３とを備える。なお、画面１１の上段にはウインドウズ画面用の最小化ボタン１２と閉じるボタン１３が付設されている。
【００２８】
上記ミーティングフレーム１４は、例えば、最大１０名のチャット参加者の映像をサムネイル方式で表示する。左上段の窓１６には、ビデオチャットを企画したユーザの映像を表示し、他の参加者の映像は窓１８、窓１８ａ、窓１８ｂ、窓１８ｃと下段の５つの窓に表示するように構成する。主催者の窓１６の底辺にはドロップボタン１７が設けられ、このボタン１７の選択操作によりドロップ表示したメニューから他の参加者の発言の許否、映像表示のＯＮ／ＯＦＦ、特定参加者との秘話操作など種々のオプションが選択することができる。
【００２９】
チャット文字の表示フレーム２０は、「１番に○○さんが入場しました」という表示、フレーム２１は、ハンドルネーム「１２３４」の参加者が文字入力した情報を表示し、フレーム２２も同様にハンドルネーム「２６００」の参加者が文字入力した情報を表示する。
【００３０】
また、ビデオチャットを閲覧するユーザにも上記ビデオチャット画面１１を送信し、テレビ会話の状況を動画、音声、文字により配信する。ビデオチャット画面１１の上方には広告情報が表示され、ビデオチャットサーバの運営企業は広告主からの広告料収入が得られる。このビデオチャットを閲覧するユーザ数は、配信サーバ６の能力に依存するが、現在の配信サーバ６のキャパシティとして約２００人に制限する必要がある。仮に閲覧者の人数を無制限にした場合、配信サーバ６のキャパシティを超え、ビデオチャットに参加しているユーザの相互通信を妨げるため、良質のビデオチャットの提供が困難となる。
【００３１】
さらに、本実施の形態では、ビデオチャットを企画したユーザは、自己のパフォーマンスをビデオチャット上で披露することができ、例えば、著名な評論家と議論を交わすルームやタレントが芸を披露するルームやマジシャンが手品の種を明かすルーム等の一般大衆に受けがよいビデオチャットを企画し、企画者が自らルームに参加する参加費用を決定することができ、閲覧者に対しても企画者が指定する閲覧費用で課金することができる。
【００３２】
図３は携帯電話機のビデオチャット画面の正面図である。携帯電話機２ａは、液晶ディスプレイ２９と、ＣＣＤカメラ３５と、テレビ会話用スピーカ３６と、通話用イヤホン３７と、選択ボタン３８と、カーソル移動ボタン３９とを備える。
【００３３】
携帯電話機２ａは開いた状態で液晶ディスプレイ２９上のビデオチャット画面とＣＣＤカメラ３５とテレビ会話用スピーカをユーザ側に向け、双方向のテレビ会話を提供する。ユーザの音声は通話用マイクロホン（不図示）を通じてビデオチャットに送信する。
【００３４】
ビデオチャット画面には、ビデオチャットに参加する他のユーザの中から１名の映像をカーソル移動ボタン３９で選択して表示することができる。例えば、パケット方式でリアルタイムに転送されてくるビデオチャット情報を内部メモリに記憶しながら、ユーザ毎にページ情報として保存し、カーソル移動ボタン３９で指定するページのユーザ画像を液晶ディスプレイ２９に表示する。さらに、右下フレーム３３に本人３４の撮影状態をモニタすることもできる。
【００３５】
テレビ会話用スピーカ３６は、配信サーバ６からパケット方式で転送されるリアルタイムの音声を出力するが、音声出力は選択ボタン３８の押下操作によりＯＦＦ状態にして、１０キーボタンから文字情報をビデオチャットへ送信することもできる。
【００３６】
図４はビデオチャットのカレンダテーブル４０をディスプレイに表示した正面図である。カレンダテーブル４０は、行列マトリクス状に構成された複数の枠を有する。例えば、最上段水平方向に日曜日から土曜日までの７日間の曜日を表示する曜日欄を配置し、各曜日欄の下方に暦の順に日付欄が各々配置されている。図示するカレンダテーブル４０は、５行７列で日付枠を構成している。
【００３７】
図中の或る月の第１週目に属する４日（木曜日）には、「政治家」のルーム名５０とその左端に「○」マーク５１が表示され、政治家のルームが閲覧可能状態を示していることが分かる。６日（土曜日）には、「見合い」のルーム名４６とその右端に「◎」マーク４７が表示され、見合いのルームが参加及び閲覧可能状態を示していることが分かる。
【００３８】
カレンダテーブル４０内の第２週に属する７日（日曜日）には、「タレント」のルーム名４８とその右端に「×」マーク４９が表示され、タレントのルームが参加者及び閲覧者が指定数に達している状態を示していることが分かる。また、他の日曜日に予約している「タレント」のルーム名４８ａ、ルーム名４８ｂ、ルーム名４８ｃとその右端の「×」マーク４９ａ、「×」マーク４９ｂ、「×」マーク４９ｃの表示により、全てのタレントのルームが満員状態であることが分かる。
【００３９】
また、カレンダテーブル４０内の１１日（木曜日）には、「評論家」のルーム名５０ａとその右端に「○」マーク５１ａが表示され、評論家のルームが閲覧可能状態であることを表示している。同様に、１８日（木曜日）には、「教授」のルーム名５０ｂとその右端に「○」マーク５１ｂが表示され、教授のルームが閲覧可能状態であることを表示している。２５日（木曜日）には、「外人」のルーム名５０ｃとその右端に「○」マーク５１ｃが表示され、外人のルームが閲覧可能状態であることを表示している。
【００４０】
さらに、カレンダテーブル４０内の１２日（金曜日）には、「タレントＡ」のルーム名５２とその右端に「×」マーク５３が表示され、タレントＡのルームが満員状態であることを示している。２０日（土曜日）は、「見合い」のルーム名４６ａとその右端に「◎」マーク４７ａが表示され、見合いのルームが参加及び閲覧可能状態を示している。
【００４１】
このように、或る月のビデオチャットの予約状況が１画面で把握することができ、参加又は閲覧が申込めるか○◎×のマークにより判断できる。ユーザは、参加又は閲覧の申込みをカレンダテーブル４０に表示されているルーム名の箇所にポインタを移動させてマウス等のポインティングデバイスでクリック操作し、登録しているユーザＩＤとパスワードを入力し参加又は閲覧のエントリ処理を実行する。したがって、ユーザにとっては、自己のスケジュールと照らし合わせながらカレンダテーブル４０を用いて参加又は閲覧を申込むことができる。
【００４２】
また、ビデオチャットは、同一時間に約３０のルームを開設することができるため、ユーザにとってカレンダテーブル４０を閲覧するだけで、新規のルームが登録できるか否かを判断することができる。新規のルーム登録は、カレンダテーブル４０に表示されている日付の数字箇所又はこの数字の近傍に設けた登録ボタンにポインタを移動させてマウス等のポインティングデバイスでクリック操作し、登録しているユーザＩＤとパスワードを入力しルームの登録処理を実行する。
【００４３】
例えば、クリック操作に応答して予約サーバ４から送信される予約フォームに、ルーム名、ルームの内容、ルームの開催日時、参加費用の最低落札価格、閲覧料金の指定等の所定の項目を入力ボックスに入力し、予約ボタンの選択操作により予約サーバ４へルームの予約を完了させることができる。
【００４４】
図示したディスプレイには、トピックスを検索するためのタイトルボックス４１と、複数のタイトルメニューをドロップ表示させるドロップボタン４２と、検索文字を入力する入力ボックス４３と、検索開始ボタン４４とを備え、ルームのトピックスを検索することができる。また、カレンダテーブル４０の上方には、表示しているカレンダテーブル４０の年月４５が表示され、この右に隣接して設けらた全スケジュールを表示するボタン５４の選択操作により、カレンダテーブル４０からリスト表示形式に変更して全てのルームのスケジュールを列記表示する画面が表示されるように構成している。
【００４５】
上記実施の形態では、水平方向に曜日を表示し、各日付毎に枠を設け、この枠内に複数のルーム名を表示するように構成したが、別の実施の形態として、曜日の欄を左端又は右端に配置して垂直方向に各曜日を表示させるように構成してもよい。要は、１つの枠内に同時に配信されるビデオチャットのルーム名が表示されることにより、ユーザが視覚的にルーム予約の混雑状況や盛況振り等が把握できる手段であれば、何れのフォーマットのカレンダテーブル４０を組むことができる。
【００４６】
また、上述したように同時に配信できるルームは約３０に制限されているため、同一時刻に並存するルームを見易くするため、縦軸に時間欄を配置し横軸方向にルーム名を併記するように構成してもよい。すなわち、カレンダテーブル４０をテレビ番組表の如く構成して、各時間帯毎にルーム名を表示するように構成することもできる。
【００４７】
図５は、ビデオチャットの企画予約工程のフローチャート図である。ビデオチャットの企画予約工程は、開始ステップ６０から開始する。予約サーバ４は、ステップ６１で主催者のユーザ端末３から入力されたユーザＩＤとパスワードの情報をインターネット１を通じて受信し、ユーザ情報データベース７に記憶されたユーザＩＤとパスワードの情報と比較し認証処理を遂行する。ユーザＩＤとパスワードが一致すればステップ６３へ分岐し、不一致であればステップ６２へ分岐して処理を終了させる。
【００４８】
ステップ６３は、主催者がユーザ端末３のディスプレイ画面に表示されたカレンダテーブル４０内に設けたスケジュールの設定ボタンをクリックした信号をインターネット１から受信する工程である。スケジュールの設定ボタンは、日付を示す数字でも日付の枠内に設けたアイコンでも、視覚を通じて認識できる手段であれば種々のボタンアイコンを用いることができる。
【００４９】
引き続き、ステップ６４で主催者はディスプレイ画面を見ながらインターラクティブに予約サーバ４と双方向の情報交換を行い、企画したビデオチャットの日時を入力する。例えば、「西暦○○年×月△日◎○時から××時まで」のように文字を入力ボックス又はダウンメニューから入力してもよく。カレンダテーブル４０内の日付枠の数字をクリックすることで、この日付に対応した入力メニューから日時を入力してもよい。
【００５０】
ステップ６５は、主催者がディスプレイ画面を見ながらビデオチャットのルーム名、ルームの説明、入室人数、公開又は非公開の識別コードをキーボードとマウスで入力する工程である。例えば、主催者がタレントＡであるとして所定のルーム名「タレントＡ」、ルームの説明「ファンとの会話」、入室人数「１０」、公開「チェック」等の文字及び識別情報を予約サーバ４へ送信する。ルーム名、ルームの説明、入室人数、公開等の文字及び識別情報を受信した予約サーバ４は、当該ビデオチャットが公開か非公開かステップ６６で判定する。
【００５１】
ステップ６６でビデオチャットが公開であると判定されたときは、ステップ７１へ分岐し、非公開であると判定された場合はステップ６７へ分岐する。ステップ６７は、予約サーバ４から主催者のユーザ端末３へビデオチャットが有料か無料か選択させる工程である。主催者はユーザ端末３のディスプレイ画面に表示された選択メニューに有料又は無料のチェックを入力し、予約サーバ４へ送信する。
【００５２】
ステップ６７で主催者が無料を選択したときは、ステップ７６へ分岐し、予約サーバ４は、主催者が指定するパスワードを主催者が企画するビデオチャットに関連付けて記憶しルームの入室許可の認証設定をしてから、ステップ７１へ進む。一方、ステップ６７で主催者が有料を選択した場合は、ステップ６８へ分岐し、ルーム参加者に対する課金方法を選択させる。
【００５３】
課金方法は、種々設定できるが、例えば、主催者が課金額を指定する定額方式か、参加者が課金額を決めるオークション方式並びにプライスアップ方式を採用することができる。また、課金方法の設定は、ユーザ端末３のディスプレイ画面の表示を通じて主催者と予約サーバ４との間でインターラクティブに遂行させる。
【００５４】
主催者がステップ６８で非定額を選択したときは、処理はステップ７７へ分岐し、ルーム参加者の決定方式がオークション方式又はプライスアップ方式の何れか一方の方式を選択させる。プライスアップ方式を選択したときは、処理はステップ８０へ分岐し、ルーム参加者としてのユーザがユーザ端末２からインターネット１を通じて予約サーバ４にアクセスして、ビデオチャットの申込み順毎に金額を入力し課金される金額を釣上げるように構成する。一方、ステップ７７で主催者がオークション方式を選択した場合は、ステップ７８へ分岐する。
【００５５】
ステップ７８は、主催者がビデオチャットの参加料金の最低入札額を設定する工程である。例えば、主催者がタレントの場合、参加予約締切のマーク「×」４９の表示により人気が高いことがカレンダテーブル４０を閲覧することにより判断できるため、例えば、最低入札額を５０００円と高額に設定することができるが、主催者が見合いを企画した場合には、比較的予約が空いているマーク「◎」４７の表示により人気が低い若しくは参加者が主体的に運用するため、最低入札額を５００円と低額に設定する。最低入札額の設定が完了すると処理はステップ７９へ進む。
【００５６】
上記ステップ６８で主催者が課金方法を定額に設定したときは、ステップ６９へ分岐し、主催者が参加者への課金の金額を入力する。そして、処理はステップ７０へ進み、参加者の決定が申込み順か抽選か、何れかの方法を主催者に選択させる。抽選のときはステップ７９へ分岐し、申込締切日時の入力処理を実行する。主催者はキーボード入力により申込締切日時の文字情報を予約サーバ４へ送信する。また、ステップ７８からステップ７９へ処理を移行させた主催者も同様に申込締切日時の入力処理を実行する。さらに、予約サーバ４は、ビデオチャットの参加人数を上述した９人に制限し、主催者と併せて合計１０名のテレビ会話ができるように制限することができ、閲覧者の人数も上述のように約２００人に制限するようにプログラムすることができる。
【００５７】
ステップ７１は、主催者及び参加者以外の第三者に対してビデオチャットを閲覧させるか否かを選択する閲覧許可選択ステップである。主催者が閲覧を許可しないという選択をしたときは、ステップ８１へ分岐し、ビデオチャットの企画予約工程を終了する。一方、主催者が閲覧を許可する場合、ステップ７２へ分岐する。
【００５８】
ステップ７２は、ビデオチャットの閲覧が無料か有料かを選択させる工程である。主催者が無料を選択したときは、ステップ７５へ分岐し、ビデオチャットの企画予約工程を終了する。一方、主催者が有料を選択した場合は、ステップ７３へ分岐し閲覧者に対する課金の金額を主催者がキーボード入力して予約サーバ４へ送信する。このように予約サーバ４は閲覧者に課金する金額を受信し内部に記憶することで、ユーザに対するビデオチャットの予約処理に反映させることができ、処理はステップ７４へ進みビデオチャットの企画予約工程を終了する。
【００５９】
上記実施の形態では、機能実現手段としての予約サーバ４とユーザ端末３との間の動作をシーケンシャルに説明したが、本発明は、このシーケンスに限定されるものではなく、これらを適宜変更設定することができる。従って、動作に矛盾が生じない限り、処理の手順を入れ替えまたは並行動作するように構成してもよい。
【００６０】
例えば、主催者からビデオチャットのスケジュール情報としてルーム名、ルームの説明、参加人数、参加者に対する入札情報として入札価格、閲覧者の許否、プライスアップ、オークション等の複数の情報を一括してユーザ端末３からインターネット１を通じて予約サーバ４へ送信し、上述したシーケンスに従い予約処理を実行することができる。なお、本発明はパーソナルコンピュータ３のみならず、携帯電話機２ａやＰＤＡ端末から予約処理を遂行することができる。
【００６１】
図６は、ビデオチャットの参加又は閲覧方法のシステムフロー図である。ビデオチャットに関するデータは、インターネット１上で、ユーザ端末２、予約管理システムとしての予約サーバ４、決済代行システムとしての課金サーバ８、ビデオチャットシステムとしての配信サーバ６、及びコンテンツプロバイダ９０との間で相互にデータを送受信するように構成する。
【００６２】
先ず、ビデオチャットのユーザは、ユーザ端末２から予約サーバ４にアクセスし、ビデオチャットのストリーミングデモを視聴する（ステップ９１）。ユーザは、デモを視聴した後に、ユーザ端末２から予約サーバ４へビデオチャットの会員登録を実行する（ステップ９２）。会員登録は、ユーザの電子メールアドレス、ユーザ名、ユーザの性別、ユーザが指定するユーザＩＤ及びパスワード等をユーザ端末２から予約サーバ４へインターネット１を介して送信することにより完了する。
【００６３】
会員登録済のユーザは、ユーザ端末２を予約サーバ４へアクセスした状態でビデオチャットの予約処理を実行する（ステップ９３）。ユーザは、番組連動表としてのカレンダテーブル４０内に表示されたビデオチャットの番組予約状態をマーク「◎」、「○」、「×」により確認する。ここで、「◎」マーク４７は参加と閲覧が可能な番組、「○」マーク５１は参加はできないが閲覧が可能な番組、「×」マーク４９は参加も閲覧も指定人数に達した状態を示している。
【００６４】
ユーザは、「◎」マーク４７の番組に対して参加の予約をすることができ、「○」マーク５１の番組に対しては閲覧の予約をすることができる。ユーザは適宜、参加又は閲覧するビデオチャットの番組を選択する画面上のボタンアイコンにポインタを移動させクリック操作によりボタンアイコンを押下して予約申込みを実行する。
【００６５】
予約サーバ４は、ユーザからの予約リクエストに対してビデオチャットの課金通知、課金種類の選択、了承の是非を選択するウエブページ情報をインターネット１を介してユーザ端末２へ返信する（ステップ９４）。この返信された情報によりユーザはビデオチャットの仮予約が完了したことをユーザ端末２のディスプレイ画面上で確認することができる。
【００６６】
予約サーバ４は、同時並行的に課金サーバ８へインターネット１を介してアクセスし、ユーザからビデオチャットの会員登録と選択されたビデオチャットのルームが仮予約された情報として、ユーザの電子メールアドレス、ユーザ名を送信する（ステップ９５）。
【００６７】
課金サーバ８は、ユーザの電子メール、ユーザ名を頼りに与信情報を取得し課金対象者に適するか否かを判定し、過去に支払い滞納などの事故履歴が発見されない場合は、ステップ９６で認証と課金の登録済み情報を予約サーバ４へ返信する。
【００６８】
予約サーバ４は、課金サーバ８の認証を受信した段階で、ステップ９７へ移行し、ユーザの電子メールアドレス宛てにビデオチャットのサーバアドレスＵＲＬを記述した電子メールを送信する。この電子メールには、ビデオチャットのルームにアクセスするためのユーザＩＤとパスワード、及びビデオチャットサーバのＵＲＬにリンクする擬似ボタンが含まれている。擬似ボタンは、例えば、ＧＩＦ形式の画像で構成し、このＧＩＦ形式の画像上にポインタを移動しクリック操作をするだけで、目的のビデオチャットルームにアクセスすることができる。
【００６９】
ユーザは、しかるのち、ユーザ端末２又は他のコンピュータでユーザの電子メールサーバへアクセスしてメールボックスに蓄積された予約サーバ４からの電子メールをダウンロードする。
【００７０】
ステップ９８では、ユーザが電子メール添付擬似ボタンクリック操作を実行する。すなわち、ユーザがダウンロードした電子メールに添付又はフラッシュ形式で表示されているＧＩＦ形式の画像をクリックし、ハイパーリンクをすることにより、予約管理システムとしての予約サーバ４にアクセスする。
【００７１】
ユーザ端末２から予約サーバ４にアクセスした段階で、上記電子メール又はＧＩＦ形式の画像クリックに応動して、ユーザ端末２から自動送信されるユーザＩＤとパスワードがインターネット１を経由し予約サーバ４に伝送される（ステップ９８）。
【００７２】
予約サーバは、受信したユーザＩＤ及びパスワードをユーザ情報データベース７の内部に記憶しているユーザＩＤ及びパスワードと比較し認証処理を遂行する。認証に成功した場合は、予約サーバ４からアクティブＸ（ＡＣＴＩＶＥＸ）方式のスクリプトをユーザ端末２へ返信し、ユーザ端末２と配信サーバ６内のビデオチャットルームに自動接続する。
【００７３】
ユーザは、接続中のビデオチャットルームに参加又は閲覧することにより、ビデオチャットのサービスの提供を受けることができる。
【００７４】
さらに、コンテンツプロバイダ９０は、ステップ９９でインターネット１を介してビデオチャットの配信サーバ６にアクセスし、ビデオチャットのコンテンツを提供することもできる。ビデオチャットを提供する企業は、コンテンツプロバイダ９０に対してコンテンツの提供の対価として金銭を支払うが、この支払いは、コンテンツプロバイダ９０の登録フォームに基づき月極めにて予約管理サーバとしての予約サーバ４内部に記憶したアクセスログデータの集計結果に基き所定の対価を支払うように構成する。勿論、ルームを企画した主催者にも参加者及び閲覧者に課金した金額の一部を支払うことにより、ビデオチャットの利用率を向上させることができる。
【００７５】
こうして、インターネット１上でユーザは気軽にワイワイ騒げるビデオチャットにより、遠隔地に存在する他のユーザとコミュニケーションをとることができ、テレビ会話で話している相手の表情や音声がリアルタイムに取得することができる。
【００７６】
尚、本発明のビデオチャットの課金システムは、上述の図示例にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【００７７】
【発明の効果】
以上、説明したように本発明のビデオチャットの課金システムによれば、所定のテーマを企画する利用者が所定人数の参加者に対する課金額を任意に設定するビデオチャット課金方法を提供する、という優れた効果を奏し得る。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態であるビデオチャットの課金装置の模式的な系統図である。
【図２】本発明に用いるビデオチャットの画面の正面図である。
【図３】本発明に用いる携帯電話機のビデオチャット画面の正面図である。
【図４】本発明に用いるカレンダテーブルをディスプレイに表示した正面図である。
【図５】本発明に用いるビデオチャットの企画予約工程のフローチャート図である。
【図６】本発明に用いるビデオチャットの参加又は閲覧方法のシステムフロー図である。
【符号の説明】
１　　　インターネット
２　　　パーソナルコンピュータ
２ａ　　　携帯電話機
３　　　パーソナルコンピュータ
４　　　予約サーバ
５　　　電子メールサーバ
６　　　配信サーバ
７　　　ユーザ情報データベース
８　　　課金サーバ
１１　　　ビデオチャット画面
２９　　　液晶ディスプレイ
３５　　　カメラ
３６　　　テレビ会話用スピーカ
３７　　　通話用イヤホン
３８　　　選択ボタン
３９　　　カーソル移動ボタン
４０　　　カレンダテーブル
９０　　　コンテンツプロバイダ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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