(57)【要約】    【課題】トナー収納容器に残留するトナー量を大幅に低減することができ、しかも複数の現像装置を備えていても低コストで省スペースな画像形成装置を提供することである。    【解決手段】トナー収納容器１００に対して外部からエアーをそのトナー収納容器１００の鉛直方向の下部側より供給し、供給されたエアーがトナー層内を上方へ向かって移動することにより、トナーが攪拌されて流動化される。【選択図】  図２
2004240460.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー収納容器に収納されたトナーを現像装置へ補給するトナー補給装置において、
前記トナー収納容器に対して外部からエアーをそのトナー収納容器の鉛直方向の下部側より供給し、供給されたエアーがトナー層内を上方へ向かって移動することにより、トナーが攪拌されて流動化されることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項２】
前記トナー収納容器の上部側に脱気部が設けられ、ほぼ前記トナー収納装置に供給された量のエアーが前記脱気部から大気に放出されることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項３】
請求項１に記載のトナー補給装置において、前記脱気部がエアーを通すがトナーを通さない通気性フィルタであることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項４】
請求項１に記載のトナー補給装置において、前記トナー収納容器のトナーを、該容器の鉛直方向の下部側に設けたトナー排出部より容器外へ排出されることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項５】
トナー収納容器に収納されたトナーを現像装置へ補給するトナー補給装置において、
前記トナー収納容器が複数個設けられており、該トナー収納容器のそれぞれに対して鉛直方向の下部側よりエアーを供給するエアー供給装置を設け、該エアー供給装置は、前記トナー収納容器より少ない個数のエアー供給源と、該エアー供給源からの各トナー収納容器へのエアー供給を制御するエアー供給制御手段とを具備することを特徴とするトナー補給装置。
【請求項６】
請求項５に記載のトナー補給装置において、前記エアー供給源から前記トナー収納容器のそれぞれに連通されたエアー供給路と、該エアー供給路に設けられた開閉弁とを有し、前記エアー供給制御手段が前記エアー供給源の稼動と該開閉弁の開閉を制御することを特徴とするトナー補給装置。
【請求項７】
請求項５または６に記載のトナー補給装置において、前記エアー供給制御手段は、前記エアー供給源の稼動時に、前記トナー収納容器に対し１個ずつエアーを供給するように開閉弁の開閉を制御することを特徴とするトナー補給装置。
【請求項８】
請求項５に記載のトナー補給装置において、前記エアー供給源からエアーが補給される前記トナー収納容器の間に設けられたエアーを貯めるエアー貯留手段と、該エアー貯留手段から前記トナー収納容器のそれぞれに連通されたエアー供給路と、該エアー供給路に設けられた開閉弁とを有し、前記エアー供給制御手段が前記エアー供給源の稼動と該開閉弁の開閉を制御することを特徴とするトナー補給装置。
【請求項９】
請求項５または８に記載のトナー補給装置において、前エアー供給制御手段は、前記エアー貯留手段にエアーが貯められたとき、前記トナー収納容器に対し１個ずつエアーを供給するように開閉弁の開閉を制御することを特徴とするトナー補給装置。
【請求項１０】
請求項１ないし９の何れか一項に記載のトナー補給装置を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
トナー収納容器に収納されたトナーを現像装置へ補給するトナー補給装置を有する画像形成装置において、
前記トナー補給装置が、前記トナー収納容器のトナーを吸引して前記現像装置へ移送力を付与する粉体ポンプを有し、前記トナー収納容器から前記現像装置までのトナー移送経路中に、回収したリサイクルトナーを受け取る受け取り部が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の画像形成装置において、前記トナー移送経路がフレキシブルなパイプ状部材によって形成され、前記リサイクルトナーを受け取り部がクリーニング装置の近傍に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー収納容器に収納されたトナーを現像装置へ補給するトナー補給装置および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来のプリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置においては、現像装置を有するユニット内もしくはその近傍にトナーボトルやカートリッジ等のトナー収納容器を配置し、そのトナー収納容器から直接またはトナーホッパを介して現像装置内へ補給するように構成している。この場合、トナー収納部から現像装置へのトナーの移送はスクリューやバドル等の機械的なオーガ手段を用いて行っていた。
【０００３】
しかしながら、上記した機械的なオーガ手段によってトナー移送する場合、スクリューがほぼ直線状にしか配置できない等により、トナー収納部やトナー補給装置は現像装置と一体または非常に近接した位置に設置せざるを得なかった。このため、トナー補給装置の構成が複雑となり、コスト高、低生産性、機械メンテナンス性を阻害し、トナー品質特性の保護、維持の確保も大変で、なおかつユーザーによるトナー収納容器交換作業の操作性にも難があった。
【０００４】
このような問題を生じにくいトナー補給装置が特開平４−９０８２号公報に開示されており、このトナー補給装置では吸引手段の吸引力によりトナーを搬送している。かかる装置では、トナー収納容器と現像装置がどのような位置関係にあってもトナーを補給できる等の利点を有するものである。
【０００５】
しかしながら、通常、電子写真方式の画像形成装置が用いているトナーは流動性が非常に悪く、その移送が困難であることが知られている。したがって、上記トナー補給装置では、トナーが吸引パイプの先端やその途中でトナー詰まりが生じ、スムーズなトナー補給ができない場合が発生し易いという問題があった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上記した従来の事情を鑑み、トナー収納容器に残留するトナー量を大幅に低減することができ、しかも複数の現像装置を備えていても低コストで省スペースなトナー補給装置および画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の目的を達成するため、本発明は、トナー収納容器に収納されたトナーを現像装置へ補給するトナー補給装置において、前記トナー収納容器に対して外部からエアーをそのトナー収納容器の鉛直方向の下部側より供給し、供給されたエアーがトナー層内を上方へ向かって移動することにより、トナーが攪拌されて流動化されることを特徴としている。
【０００８】
なお、本発明は、前記トナー収納容器の上部側に脱気部が設けられ、ほぼ前記トナー収納装置に供給された量のエアーが前記脱気部から大気に放出されると、効果的である。
【０００９】
さらに、本発明は、前記脱気部がエアーを通すがトナーを通さない通気性フィルタであると、効果的である。
さらにまた、本発明は、前記トナー収納容器のトナーを、該容器の鉛直方向の下部側に設けたトナー排出部より容器外へ排出されると、効果的である。
【００１０】
また、上記の目的を達成するため、本発明は、トナー収納容器に収納されたトナーを現像装置へ補給するトナー補給装置において、前記トナー収納容器が複数個設けられており、該トナー収納容器のそれぞれに対して鉛直方向の下部側よりエアーを供給するエアー供給装置を設け、該エアー供給装置は、前記トナー収納容器より少ない個数のエアー供給源と、該エアー供給源からの各トナー収納容器へのエアー供給を制御するエアー供給制御手段とを具備することを特徴としている。
【００１１】
なお、本発明は、前記エアー供給源から前記トナー収納容器のそれぞれに連通されたエアー供給路と、該エアー供給路に設けられた開閉弁とを有し、前記エアー供給制御手段が前記エアー供給源の稼動と該開閉弁の開閉を制御すると、効果的である。
【００１２】
さらに、本発明は、前記エアー供給制御手段は、前記エアー供給源の稼動時に、前記トナー収納容器に対し１個ずつエアーを供給するように開閉弁の開閉を制御すると、効果的である。
【００１３】
さらにまた、本発明は、前記エアー供給源からエアーが補給される前記トナー収納容器の間に設けられたエアーを貯めるエアー貯留手段と、該エアー貯留手段から前記トナー収納容器のそれぞれに連通されたエアー供給路と、該エアー供給路に設けられた開閉弁とを有し、前記エアー供給制御手段が前記エアー供給源の稼動と該開閉弁の開閉を制御すると、効果的である。
【００１４】
さらにまた、本発明は、前エアー供給制御手段は、前記エアー貯留手段にエアーが貯められたとき、前記トナー収納容器に対し１個ずつエアーを供給するように開閉弁の開閉を制御すると、効果的である。
【００１５】
また、上記の目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、請求項１から９の何れか１項に記載されたトナー補給装置を有することを特徴としている。
また、上記の目的を達成するため、本発明は、トナー収納容器に収納されたトナーを現像装置へ補給するトナー補給装置を有する画像形成装置において、
【００１６】
前記トナー補給装置が、前記トナー収納容器のトナーを吸引して前記現像装置へ移送力を付与する粉体ポンプを有し、前記トナー収納容器から前記現像装置までのトナー移送経路中に、回収したリサイクルトナーを受け取る受け取り部が設けられていることを特徴している。
【００１７】
さらに、本発明は、前記トナー移送経路がフレキシブルなパイプ状部材によって形成され、前記リサイクルトナーを受け取り部がクリーニング装置の近傍に設けられていると、効果的である。
【発明の効果】
【００１８】
請求項１の構成によれば、トナー収納容器に収納されたトナーがエアーによって攪拌されて流動化するので、トナー補給がスムーズに行われ、残トナーの少ないトナー補給装置を提供することができる。
【００１９】
請求項２の構成によれば、上記効果に加えて、トナー収納容器内のエアーによる圧力上昇を防止することができる。
請求項３の構成によれば、上記効果に加えて、脱気部からのトナー飛散を防止することができる。
【００２０】
請求項４の構成によれば、上記効果に加えて、トナーのトナー収納容器からの排出をスムーズに行うことができる。
請求項５ないし９の構成によれば、複数のトナー収納容器に対してそれよりも少ない数のエアー供給源によりエアーを供給することができるので、低コスト、省スペースの多色の画像形成装置を提供することができる。
【００２１】
請求項１０および１１の構成によれば、回収トナーにストレスを加えずに再使用することができ、ホタル画像の発生等を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態を添付図面に従って説明する。
図１は、本発明に係るトナー補給装置を具備した画像形成装置の一例であるカラーレーザプリンタを示す概略図である。このカラーレーザプリンタは、装置本体１の下部に給紙部２が配置され、その上方に作像部３を配置した構成となっている。作像部３には、給紙側を下で、排紙側を上となるように傾斜して配置された転写ベルト装置が設けられている。転写ベルト装置は、複数のベルト車２２、本例では４のベルト車２２に巻き掛けられたエンドレスの転写ベルト２０を有し、該転写ベルト２０の上部走行辺２１には、下から順にマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｂｋ）用の４つの作像ユニット４Ｍ，４Ｃ，４Ｙ，４Ｂｋが並列配置されている。
【００２３】
図１および図２において、各作像ユニット４Ｍ，４Ｃ，４Ｙ，４Ｂｋは、像担持体としての感光体ドラム５が設けられ、該感光体ドラム５は図示していない駆動手段によって時計方向へ回転駆動される。感光体ドラム５の回りには、帯電手段としての帯電ロール６、光書込み装置８によってレーザ光による書込みが行われる光書込み部、現像手段として現像装置１０、クリーニング手段としてクリーニング装置９が設けられている。現像装置１０は、トナーとキャリアからなる２成分現像装置であって、消費されたトナー量に応じた後述するトナー補給装置によりトナーが補給される。
【００２４】
次に、図１に示すカラープリンタのフルカラープリントを行う作像動作についてマゼンタ用の作像ユニット４Ｍにより説明する。
帯電ロール６によって帯電された感光体ドラム５には、図示していないＬＤ（レーザダイオード）を駆動してレーザ光をポリゴンミラー８０に照射し、シリンダーレンズ等を介して反射光を感光体ドラム５上に導く光書込み装置８により、マゼンタトナーで現像する光像の光書込みが行われる。この書込みにより感光体ドラム５上にはパソコン等のホストマシーンより送られた画像データに基づいた静電潜像が形成され、該潜像は現像装置１０によってマゼンタトナーの可視像となる。
【００２５】
一方、給紙部２からは転写材として指定された用紙が給紙され、給紙された用紙は転写ベルト２０の搬送方向上流側に設けられたレジストローラ２３に一旦突き当てられる。そして、用紙は上記可視像に同期するようにして転写ベルト２０上に給送され、該ベルトの走行により感光体ドラム５に対向する転写位置に到る。この転写位置では、転写ベルト２０の裏面側に配置された転写ロール２４の作用によりマゼンタトナーの可視像が用紙に転写される。
【００２６】
上記作像動作に同様にして、他の作像ユニット４Ｃ，４Ｙ，４Ｂｋにおいてもそれぞれの感光体ドラム５の表面に各トナーによる可視像が形成され、これら可視像は転写ベルト２０によって搬送される用紙が各転写位置に到来するごとに重ね転写される。したがって、本カラープリンタはフルカラーの画像がモノクロとほぼ同様な短時間で用紙に重ね転写される。転写後の用紙は、転写ベルト２０から分離されて、定着装置３０により定着される。定着を終えた用紙は、通常、そのまま機外に排紙されるか、このとき用紙は反転されて装置本体１の上面に設けられた排紙トレイ４０に裏面排紙される。プリンタにとって裏面排紙は、プリントをページ順に並べるためのほぼ必須の条件となっている。
【００２７】
次に、トナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋに収納されたトナーを各作像ユニット４Ｍ，４Ｃ，４Ｙ，４Ｂｋに補給するトナー補給装置について、図２を用いて説明する。なお、各作像ユニット４Ｍ，４Ｃ，４Ｙ，４Ｂｋに補給するトナー補給装置は実質上、同一構造に構成されている。
【００２８】
現像装置１０には、その近傍または一体に吸い込み型の粉体ポンプ１１０である一軸偏芯スクリューポンプが設けられている。この粉体ポンプ１１０の構成は、図２に示すように、金属などの剛性をもつ材料で偏芯したスクリュー形状に作られたロータ１４２と、ゴム等の弾性体で作られ、２条スクリュー形状に形成されたステータ１４３と、これらを包み、かつ粉体の搬送路を形成する樹脂材料などで作られたホルダ１４４とを有している。上記ロータ１４２は、ピン継ぎ手により連結された駆動軸１４５に一体連結された歯車１４６を介して回転駆動される。なお、符号１４７は電磁クラッチであり、該クラッチにより粉体ポンプ１１０の稼働が制御されている。
【００２９】
また、上記ホルダ１４４の先端、すなわち、図２の右端にはトナー吸い込み部１４８が設けられ、トナー吸い込み部１４８と後述するノズル１６０に設けられたトナー用接続口１６５とトナー移送チューブ１４９によって接続されている。このトナー移送チューブ１４９としては、例えば直径４〜１０ｍｍのフレキシブルなチューブで、耐トナー性に優れたゴム材料（例えば、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等）から作られているものを用いることがきわめて有効であり、フレキシブルなチューブは上下左右の任意方向へ配管が容易に行い得る。  このように構成されたトナー補給装置は、粉体ポンプ１１０である１軸偏芯スクリューポンプが、高い固気比で連続定量移送が可能であって、ロータ１４２の回転数に比例した正確なトナーの移送量が得られることが知られている。そこで、画像濃度検知等によりトナー補給指令が発せられると、粉体ポンプ１１０が作動し、要求された量のトナーが現像装置１０に補給される。
【００３０】
一方、トナー収納容器１００がセットされる画像形成装置本体１に設けられたセット部２００は、現像装置１０と別体のユニットとして構成されている。このセット部２００には、トナー袋１０２内に挿入される断面が円形のノズル１６０が立設され、トナー収納容器１００は上方から画像形成装置本体１のセット部２００へセットされる。セット部２００に設けられたノズル１６０は、単管構造になっており、上部に断面錐状に形成された尖端部材１６１が一体成形または固着等により設けられ、この尖端部材１６１に続いてエアー供給路とトナー補給路とを兼ねる通路１６３が設けられている。ノズル１６０の内部は、単管構造になっており、通路１６３はノズル１６０の下端において図の左方へ曲げられてその先端にトナー移送チューブ１４９が接続されたトナー用接続口３５が設けられている。また、通路１６３にはトナー用接続口１６５よりも上方で図の右方へ曲げられ、エアー接続口１６４が設けられている。
【００３１】
エアー接続口１６４は、本実施形態の場合、エアー供給装置におけるエアー供給源としてのエアーポンプ１５１にエアー移送パイプ１５２を介して接続されている。このエアーポンプ１５１が作動すると、該ポンプからエアー移送パイプ１５２およびエアー供給路１６２を介してトナー収納容器１００内に対し下部側よりエアーが噴出される。そして、トナー収納容器１００内に噴出されたエアーは、トナー層を通過することによりトナーを攪拌しながら流動化させる。
【００３２】
トナー収納容器１００は、保護ケースとしての外箱１０１と、その外箱１０１内に着脱可能に収容されたフレキシブルで変形可能な袋状体としてのトナー袋１０２とを有するバックインボックスタイプに構成されている。この外箱１０１は、剛性を有する紙、段ボール、樹脂等の材料から作られ、トナー袋１０２が殆ど隙間なく収まる程度の内部空間を有している。トナー収納容器１００は、トナーを収納したトナー袋１０２がフレキブルであっても、外箱１０１内に収めることで保護されるだけでなく、ハンドリング性が向上するため容器の取り扱いが行い易く、保管時の整理も行い易いという利点が得られる。
【００３３】
また、トナー袋１０２の袋部分はポリエステルフィルム、ポリエチレンフィルム等のフレキシブルなシート材（８０〜１２５μｍ程度の厚み）を単層または複層構成にして袋状容器形状のものである。そして、トナー袋１０２はその下部中央にトナー排出孔１０４が設けられ、ポリエチレンやナイロン等に樹脂から作られた口金部材１０３が固定されて構成されている。口金部材１０３のトナー排出孔１０４には、自閉弁の役割を持つ単層または複層のシール１０５が設けられ、シール１０５は非通気性の発泡スポンジ等からなる弾性体によって構成されている。また、トナー袋１０２はトナーが残留しにくいように、トナー排出孔１０４に向かって先細りとなる形状に形成されている。したがって、このように構成されたトナー収納容器１００は、セット部２００にセットされたとき、鉛直方向の下部側、すなわち真下からノズル１６０が挿入される。
【００３４】
ところで、上記構成された画像形成装置は粉体ポンプ３によってトナーが吸引されるとき、トナー収納容器１００の底部に向かう斜面の角度が小さいと、重力によってトナーがノズル１６０付近に落ちにくくなり残留トナーになる。この容器内の残留トナーは、トナー収納容器１００内に大量のエアーを供給してトナーを十分に攪拌させ、流動化させることによりトナーが吸引され易くなるので、その残量を大幅に減少させることができる。しかし、トナー収納容器１００に供給できるエアー量はその容積に応じた量に制限されるため、エアー不足によってトナーを十分に攪拌できない恐れがある。
【００３５】
この場合、図３（ａ），（ｂ）に示すように、トナー収納容器１００に内部圧力を減圧するため、脱気部としての開口部１０６を設け、その開口部１０６をエアーは通すがトナーを通さない通気性フィルタ１０７で覆っている。この通気性フィルタ１０７は、トナーを十分に攪拌したエアーが抜けるように、ノズル１６０が挿入されるシール１０５と反対側である上面に設けられている。
【００３６】
このように構成すると、トナー収納容器１００に供給されたエアーの一部が通気性フィルタ１０７から容器外へ抜けるので、トナー収納容器１００にはほぼ制限なくエアーを供給することができる。よって、トナー収納容器１００のトナーは大量に供給したエアーで十分に攪拌されるため、粉体ポンプ１１０によるトナーの吸引がよりスムーズに行われ、容器内に残留するトナー量を大幅に減らすことができる。
【００３７】
上記のように、トナー収納容器１００に通気性フィルタ１０７を設けると、トナー収納容器１００に大量のエアーを供給することができる。大量エアーの供給は、エアーポンプ１５１を用いて行っているが、上記フルカラー画像形成装置では４個のトナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋを具備しており、したがって、エアー供給装置も４台設ければよいが、エアーポンプ１５１を複数台設けることはコストも嵩むし、その設置スペースも必要になる。
【００３８】
そこで、本発明は次のように構成している。
図４は、本発明の一実施形態を示す概略説明図である。
図４において、トナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋにはそれぞれ色の異なるイエロー、マゼンタ、シアンおよび黒のトナーを収納されており、これらのトナー収納容器１００にはそれよりも少ない設置数、本例では１台のエアーポンプ１５１によってエアー供給を行うように構成されている。この場合、エアーポンプ１５１に接続したエアー搬送パイプ１５２に供給路を４つに分ける四股部１５３を設け、４つの搬送パイプ１５２Ｍ，１５２Ｃ，１５２Ｙ，１５２Ｂｋをそれぞれトナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋに挿入されるノズル１６０Ｍ，１６０Ｃ，１６０Ｙ，１６０Ｂｋに接続されている。そして、搬送パイプ１５２Ｍ，１５２Ｃ，１５２Ｙ，１５２Ｂｋには、それぞれエアーの供給をオン・オフする開閉弁１５４Ｍ，１５４Ｃ，１５４Ｙ，１５４Ｂｋを設けている。なお、エアーポンプ１５１の作動と開閉弁１５４Ｍ，１５４Ｃ，１５４Ｙ，１５４Ｂｋの開閉は図示していない制御部によって制御される。
【００３９】
このように構成されたカラーの画像形成装置は、トナー収納容器１００の数より少ない設置数のエアーポンプ１５１によって、それらにエアーを供給することができるので、省スペース、低コストを実現できる。
【００４０】
図５は、本発明の他の実施形態を示す概略説明図である。
図５において、エアーポンプ１５１と各トナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋの間にはエアーを貯められるエアー貯留部としてのサージタンク１５５が設けられている。このサージタンク１５５には、トナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋに挿入されるノズル１６０Ｍ，１６０Ｃ，１６０Ｙ，１６０Ｂｋに接続された搬送パイプ１５２Ｍ，１５２Ｃ，１５２Ｙ，１５２Ｂｋが設けられている。そして、サージタンク１５５の各出口もしくは搬送パイプ１５２Ｍ，１５２Ｃ，１５２Ｙ，１５２Ｂｋの適所に開閉弁１５４Ｍ，１５４Ｃ，１５４Ｙ，１５４Ｂｋを設けている。
【００４１】
このような構成においても上記実施形態と同様に装置の省スペース、低コストを実現できる。
なお、図４および図５に示す実施形態において、同時複数のトナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋにエアーを供給しようとして複数の開閉弁１５４Ｍ，１５４Ｃ，１５４Ｙ，１５４Ｂｋを開くと、トナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋに供給されたエアー量にばらつきが生じる。すなわち、２個の開閉弁１５４をオンしても、容器に収納されているトナー量が少ない等の圧の弱い方へ多くのエアーが供給される等によって供給量は２分の１ずつにならず、エアー供給量の管理ができない。
【００４２】
そこで、図４に示す実施形態においては図６に示すように、エアーポンプ１５１と開閉弁１５４Ｍ，１５４Ｃ，１５４Ｙ，１５４Ｂｋのオンを同期させるとともに、同時に複数の開閉弁がオンしないように制御する。また、図５に示す実施形態においては図７に示すように、サージタンク１５５を設けているので、エアーポンプ１５１と開閉弁１５４Ｍ，１５４Ｃ，１５４Ｙ，１５４Ｂｋのオンを同期させる必要はないが、同時に複数の弁がオンしないように制御する。
【００４３】
このように制御すれば、トナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋに供給されるエアー量をエアーポンプ１５１の能力と作動時間から容易に把握することができ、その管理も簡単に行い得る。
【００４４】
図８は、上記した実施形態の変形例を示す概略説明図である。
図８において、エアーポンプ１５１に接続したエアー搬送パイプ１５２には供給路を４つに分ける四股部１５３が設けられ、４つの搬送パイプ１５２Ｍ，１５２Ｃ，１５２Ｙ，１５２Ｂｋをそれぞれトナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋに挿入されるノズル１６０Ｍ，１６０Ｃ，１６０Ｙ，１６０Ｂｋに接続されている。そして、搬送パイプ１５２Ｍ，１５２Ｃ，１５２Ｙ，１５２Ｂｋには、それぞれエアーを貯められるエアー貯留部としての弁付サージタンク１５５Ｍ，１５５Ｃ，１５５Ｙ，１５５Ｂｋとエアーの供給をオン・オフする弁装置としての開閉弁１５４Ｍ，１５４Ｃ，１５４Ｙ，１５４Ｂｋが設けられている。
【００４５】
このような構成においても上記実施形態と同様に装置の省スペース、低コストを実現でき、しかも、個々に弁付サージタンク１５５Ｍ，１５５Ｃ，１５５Ｙ，１５５Ｂｋを備えているので、同時に複数のトナー収納容器１００へエアーを供給することができる。さらに、トナー収納容器１００内のトナーはエアー供給と粉体ポンプ１５１により排出されるので、残留トナーがほとんど無く、経済的であり且つ使用後のトナー収納容器１００の処置が安全かつ衛生的に行える。
【００４６】
また、図１に示すカラープリンタにおいて、各トナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋへのエアー供給は図９および図１０のフローに基づいて制御される。
【００４７】
図９において、トナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋへのエアー供給は現像装置１０にトナー補給されると行うが、エアーの供給頻度等を考慮してリピート枚数が奇数のときに行う。このため、まずリピート枚数ｎが奇数かを判断する。次に、リピート枚数が奇数の場合、現像クラッチ（図示せず）がオンされたかが判断され、現像クラッチがオンされると、紛体ポンプ１１０のクラッチ１４７がオンされたかが判断される。クラッチ１４７がオンされると、現像装置にトナーが補給され、そしてクラッチ１４７のオフかを監視して、そのオフによるトナー補給動作が終了すると、エアーを供給する。このとき、エアー供給は単独で行うため、図１０のフローに示すように、トナー収納容器１００Ｍ，１００Ｃ，１００Ｙ，１００Ｂｋの中から１ずつ選択されてエアー供給が行われる。エアー供給中はクラッチ１４７がオンしたり、エアー供給設定時間を経過すると、エアー供給を終了させている。
【００４８】
ところで、画像形成装置において、像担持体や転写ベルト等の転写部材に残留したトナーはクリーニング装置によって回収される。この回収トナーは、再使用可能であるが、クリーニング装置と現像装置とが機能上、離れて設置されているため、回収トナーを搬送しなければならない。
【００４９】
図１２は、従来の回収トナーを搬送する装置の一例であり、螺旋状パイプ３００の一端で、クリーニング装置側に設けられた排出口３０１から回収トナーを受け、螺旋状パイプ３００を回転することで他端側に設けられた現像装置側の受け口３０２に搬送するものである。しかし、かかる搬送では、回収トナーに異常なストレスが加わり、トナーのブロッキング（熱融着などによる凝集）、破砕、等々が生じトナー特性の変質や移送不能となるばかりでなく、移送部材である螺旋状パイプ３００、駆動部材の破損等を生じさせることがある。さらに、ストレスによってトナー特性が変り、特にカラー画像形成装置におけるホタル画像が発生するという問題がある。
【００５０】
そこで、本発明では図１１に示すように、トナー収納容器１００と現像装置１０側に設けた粉体ポンプ１４０とを接続しているトナー移送チューブ１４９を、クリーニング装置（図示せず）の近傍に設けられた回収トナー排出口１５０を経由するように設けている。この場合、トナー移送チューブ１４９はフレキシブルなチューブであるので、クリーニング装置近傍の回収トナー排出口１５０を経由することが容易に行うことができる。
【００５１】
このように構成された画像形成装置は、トナー収納容器１００のニュートナーが現像装置１に移送される際、回収トナー排出口１５０を経由するのでニュートナーに回収トナーを混合させた状態で現像装置１に補給することができる。しかも、粉体ポンプ１４０よるトナー移送はトナーに無用なストレスを与えず、さらに、ニュートナーはトナー移送部材中をエアーとの混合気状態で移送されるので、そのニュートナーに混合される回収トナーへの機械的ストレスもほとんどかからない。
【００５２】
このように回収トナーを使用してもその搬送時に無用なストレスがほとんど加わらないので、上記したようなホタル画像の発生等を確実に防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明に係るトナー補給装置を具備した画像形成装置の一例であるカラーレーザプリンタを示す概略図である。
【図２】本発明に係るトナー補給装置を示す構成図である。
【図３】（ａ），（ｂ）はそのトナー収納容器の正面および平面図である。
【図４】本発明の一実施形態を示す概略説明図である。
【図５】本発明の他の実施形態を示す概略説明図である。
【図６】図４の実施形態の制御例を示すタイミングチャートである。
【図７】図５の実施形態の制御例を示すタイミングチャートである。
【図８】本発明の変形例を示す概略説明図である。
【図９】図１のカラープリンタのエアー供給に関する制御フロー図である。
【図１０】図９のフロー図における一部の詳細を示すフロー図である。
【図１１】本発明のさらに他の実施形態を示すトナー補給部の概略説明図である。
【図１２】従来の回収トナーの使用例を示す概略説明図である。
【符号の説明】
【００５４】
１０  現像装置
１００  トナー収納容器
１０７  通気性フィルタ
１４０  粉体ポンプ
１４９  トナー移送チューブ
１５０  回収トナー排出口
１５１  エアーポンプ
１５２  エアー搬送パイプ
１５４  開閉バルブ
４４，４４Ｙ，４４Ｍ，４４Ｃ，４４Ｋ  サージタンク
【図１】
2004240460.tif 000003
【図２】
2004240460.tif 000004
【図３】
2004240460.tif 000005
【図４】
2004240460.tif 000006
【図５】
2004240460.tif 000007
【図６】
2004240460.tif 000008
【図７】
2004240460.tif 000009
【図８】
2004240460.tif 000010
【図９】
2004240460.tif 000011
【図１０】
2004240460.tif 000012
【図１１】
2004240460.tif 000013
【図１２】
2004240460.tif 000014