(57)【要約】【課題】熱現像する部分の温度の均一化を少ない部品で実現する熱現像用加熱装置を得る。【解決手段】搬送されるシート状記録材料１１を中央ヒータ３４及び両側ヒータ３６が加熱して熱現像する。中央ヒータ３４の温度は、温度センサー３８で検出される。制御部４０は、温度センサー３８の検知信号に基いて中央ヒータ３４及び両側ヒータ３６への通電を制御する。ここで、制御部４０は、中央ヒータ３４よりも両側ヒータ３６への通電時間が長くなるように制御する。これにより、少ない部品により熱現像する部分の温度を略均一化することができる。【選択図】      図１
2004151509.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
熱現像材料を搬送しながら熱現像する熱現像用加熱装置であって、
搬送幅方向の中央に配置され、前記熱現像材料を加熱する中央ヒータと、
前記搬送幅方向に沿って前記中央ヒータの両側に配置され、前記中央ヒータと共に前記熱現像材料を加熱する両側ヒータと、
前記搬送幅方向の中央に配置され、前記中央ヒータの温度を検出する温度センサーと、
前記温度センサーの検知信号を受け、前記検知信号に基いて前記中央ヒータ及び前記両側ヒータが発生する熱量を制御する制御手段と、
を有し、
所定時間あたりの前記中央ヒータが発生する熱量よりも多い熱量を前記両側ヒータが発生することを特徴とする熱現像用加熱装置。
【請求項２】
熱現像材料を搬送しながら熱現像する熱現像用加熱装置であって、
搬送幅方向の中央に配置され、前記熱現像材料を加熱する中央ヒータと、
前記搬送幅方向に沿って前記中央ヒータの両側に配置され、前記中央ヒータと共に前記熱現像材料を加熱する両側ヒータと、
前記搬送幅方向の中央に配置され、前記中央ヒータの温度を検出する温度センサーと、
前記温度センサーの検知信号を受け、前記検知信号に基いて前記中央ヒータ及び前記両側ヒータへの通電を制御すると共に、前記中央ヒータよりも前記両側ヒータへの通電時間が長くなるように制御する制御手段と、
を有することを特徴とする熱現像用加熱装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像記録装置に用いられる熱現像用加熱装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像記録装置として、ヒータにより熱現像処理をする画像記録装置が広く知られている。このような画像記録装置では、ヒータにより熱現像する部分の温度が不均一であると、画像に濃度ムラが発生し、適正な画像が得られないということがあった。
【０００３】
この点につき、画像記録装置の中には、加熱プレートが加熱搬送方向の左右両側で温度が低くなりやすいことに着目し、加熱搬送方向に直角な方向に３個（または３個以上）のヒータを設け、各ヒータでの設定温度を変えることで、搬送方向に直角な方向（幅方向）の温度分布を均一にするものがあった（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
しかし、このような構成では、ヒータ（例えば、１ブロック３個で３ブロックの場合には、合計９個のヒータ）の数に応じて温度センサーや制御部品が多く必要となっていた。
【０００５】
【特許文献１】
特開２０００−３２１７４３公報（第８頁、第９図）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記事実を考慮して、熱現像する部分の温度の均一化を少ない部品で実現する熱現像用加熱装置を提供することを課題とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載する本発明の熱現像用加熱装置は、熱現像材料を搬送しながら熱現像する熱現像用加熱装置であって、搬送幅方向の中央に配置され、前記熱現像材料を加熱する中央ヒータと、前記搬送幅方向に沿って前記中央ヒータの両側に配置され、前記中央ヒータと共に前記熱現像材料を加熱する両側ヒータと、前記搬送幅方向の中央に配置され、前記中央ヒータの温度を検出する温度センサーと、前記温度センサーの検知信号を受け、前記検知信号に基いて前記中央ヒータ及び前記両側ヒータが発生する熱量を制御する制御手段と、を有し、所定時間あたりの前記中央ヒータが発生する熱量よりも多い熱量を前記両側ヒータが発生することを特徴とする。
【０００８】
請求項１に記載する本発明の熱現像用加熱装置によれば、搬送される熱現像材料を中央ヒータ及び両側ヒータが加熱して熱現像する。ここで、加熱には、直接の加熱と間接の加熱（例えば、ヒータからの熱を加熱プレート等の他部材を介しての加熱）との両方が含まれる。中央ヒータの温度は、温度センサーで検出される。温度センサーの検知信号を受け、制御手段は、検知信号に基いて中央ヒータ及び両側ヒータが発生する熱量を制御し、所定時間あたりに中央ヒータが発生する熱量よりも多い熱量を両側ヒータが発生する。ここで、中央ヒータが発生する熱量よりも多い熱量を両側ヒータに発生させる場合として、中央ヒータへの通電時間よりも全体として常に長い時間（連続時間に限らない）だけ両側ヒータへ通電する場合、通電時間は同じにして両側ヒータへの電圧を高くしたり電流を多く流したりする場合、通電時間は同じにして両側ヒータに発熱量の多いヒータを使う場合、などが含まれる。このように、搬送幅方向の中央にのみ温度センサーを配置して１つの制御手段により中央ヒータ及び両側ヒータへの熱量を制御することで、少ない部品により熱現像する部分の温度を略均一化することができる。
【０００９】
請求項２に記載する本発明の熱現像用加熱装置は、熱現像材料を搬送しながら熱現像する熱現像用加熱装置であって、搬送幅方向の中央に配置され、前記熱現像材料を加熱する中央ヒータと、前記搬送幅方向に沿って前記中央ヒータの両側に配置され、前記中央ヒータと共に前記熱現像材料を加熱する両側ヒータと、  前記搬送幅方向の中央に配置され、前記中央ヒータの温度を検出する温度センサーと、前記温度センサーの検知信号を受け、前記検知信号に基いて前記中央ヒータ及び前記両側ヒータへの通電を制御すると共に、前記中央ヒータよりも前記両側ヒータへの通電時間が長くなるように制御する制御手段と、を有することを特徴とする。ここで、搬送幅方向とは、搬送路の幅方向、すなわち、搬送方向に対して直角な方向をいう。また、「温度を検出する」には、直接、温度センサーを中央ヒータに接触させて温度を検出する場合と、間接的に非接触の温度センサーにより温度を検出する場合との両方が含まれる。
【００１０】
請求項２に記載する本発明の熱現像用加熱装置によれば、搬送される熱現像材料を中央ヒータ及び両側ヒータが加熱して熱現像する。ここで、加熱には、直接の加熱と間接の加熱（例えば、ヒータからの熱を加熱プレート等の他部材を介しての加熱）との両方が含まれる。中央ヒータの温度は、温度センサーで検出される。温度センサーの検知信号を受け、制御手段は、検知信号に基いて中央ヒータ及び両側ヒータへの通電を制御する。ここで、制御手段は、中央ヒータよりも両側ヒータへの通電時間が長くなるように制御する。このように、複数のヒータに対して複数の温度センサーを配置してそれぞれ温度制御するのではなく、搬送幅方向の中央にのみ温度センサーを配置して１つの制御手段により中央ヒータ及び両側ヒータへの通電を制御し、中央ヒータよりも両側ヒータへの通電時間が長くなるように制御することで、少ない部品により熱現像する部分の温度を略均一化することができる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
本発明における熱現像用加熱装置の実施の形態を図面に基づき説明する。図２には、本実施の形態に係る熱現像用加熱装置を含む画像記録装置１００の概略が示されている。
【００１２】
画像記録装置１００は、図示しない熱現像材料ストッカーから１枚ずつ熱現像材料としてのシート状記録材料１１を持ち出して、露光部１０へ送り込むようになっている。ここで、このシート状記録材料１１は、レーザ露光により潜像が形成され、これを熱現像処理することで画像形成される材料である。露光部１０は、シート状記録材料１１を搬送する搬送部１２と、この搬送部１２へ画像データに基づいて変調されたレーザ光を照射する走査部としての走査ユニット２０とで構成されている。
（露光部１０の構成）
搬送部１２は、シート状記録材料１１を支持するガイド板１４を備えている。本実施の形態では、ガイド板１４には、シート状記録材料１１の非記録面が対向している。ガイド板１４は、シート状記録材料１１が進入して通過する搬送経路となるが、この搬送力を付与するのが、ガイド板１４に対応して設けられた駆動ローラ１６Ａである。
【００１３】
駆動ローラ１６Ａは、図示しないモータ等の駆動手段の駆動力を、歯車やベルト等の伝達手段を介して受け、図２の時計回り方向へ回転するようになっている。また、この駆動ローラ１６Ａと同一構成の駆動ローラ１６Ｂをシート状記録材料排出用として設けている。
【００１４】
ガイド板１４におけるシート状記録材料１１の搬送方向中央部上方には、走査ユニット２０が配設されている。この走査ユニット２０には、図示しない制御部、半導体レーザ、変調部、ポリゴンミラー、光学部材が備えられている。このため、シート状記録材料１１上には、搬送方向と直交する方向にレーザ光Ｂが走査され（主走査）、これと共に搬送部１２による搬送（副走査）がなされることで、画像が露光される。
【００１５】
露光部１０の下流側には、熱現像部２４が配設されている。この熱現像部２４は、シート状記録材料１１を加熱することで、熱現像処理する乾式現像タイプであり、全体がケーシング２６によって覆われており、その一端部にシート状記録材料１１の挿入部としてのローラ対２７が配設されている。このローラ対２７と、露光部１０の最終段（ガイド板１４の搬送方向下流側端部）との間は、少なくともシート状記録材料１１の搬送方向長さよりも短い寸法とされている。この結果、露光部１０での走査露光中のシート状記録材料１１の先端が熱現像部２４に進入することになる。
（熱現像部２４の構成）
熱現像部２４でのシート状記録材料１１の搬送経路は、円弧状となっており、熱現像部２４のケーシング２６には、３ブロックの現像ユニット２８が配設されている。現像ユニット２８は、一方の面（シート状記録材料１１と対向する面）が円弧状の加熱面３０Ａとされた加熱プレート３０と、この加熱面３０Ａと共に、シート状記録材料１１を挟持して摩擦力により搬送する複数のローラ３２と、で構成されている。なお、加熱プレート３０は、必要に応じて前記３つの各ブロック単位で制御温度を変更することが可能となっている。
【００１６】
現像ユニット２８の挿入部から挿入されたシート状記録材料１１は、所定の搬送速度で搬送されながら、加熱され、ケーシング２６の排出部に設けられたローラ対４４に挟持されて排出されるまでの間に、現像に必要な熱量を受け、熱現像される。この熱現像部２４における熱現像用加熱装置２５（図１参照）の説明は、後述する。
【００１７】
熱現像部２４の下流側には、冷却部４６が配設されている。
（冷却部４６の構成）
冷却部４６は、シート状記録材料１１を支持する複数の冷却ローラ４８と、この冷却ローラ４８に対向し、シート状記録材料１１の図２の上面側と接触する冷却プレート５０とで構成されている。この冷却ローラ４８及び冷却プレート５０は、少なくともその表面が金属（例えば、アルミニウム）等、所謂温まり易くさめ易い性質のパイプで形成されており、シート状記録材料１１と接触することで、シート状記録材料１１から熱を奪う役目を有している。このため、冷却部４６を通過することで、シート状記録材料１１は冷却され、排出されることになる。
【００１８】
ここで、冷却部４６は、図２に示すように、その前段が徐冷部５２、後段が急冷部５４に分割されている。徐冷部５２は、現像直後の比較的高熱（約１２０℃）のシート状記録材料１１を緩やかに冷却する領域であり、急冷部５４は、排出されるシート状記録材料１１を急激に冷却する領域である。徐冷部５２における冷却プレート５０上には、冷却フィン５６が設けられ、かつ空冷ファン５８が配設されている。これにより、冷却プレート５０は、冷却フィン５６により放熱効果が促進され、かつ空冷ファン５８によって強制的に放熱される。
【００１９】
以上説明した画像記録装置１００において、次に、熱現像部２４の熱現像用加熱装置２５（図１参照）について説明する。
（熱現像用加熱装置２５の構成）
図１には、熱現像部２４（図２参照）の熱現像用加熱装置２５における加熱プレート３０の内部が示されている。加熱プレート３０は、ローラ３２との間にシート状記録材料１１を挟持するようになっており、この加熱プレート３０の内部には、搬送幅方向（矢印Ｗ方向）に沿って３個のヒータが設けられている。これらは、搬送幅方向（矢印Ｗ方向）の中央に配置される中央ヒータ３４と、搬送幅方向（矢印Ｗ方向）に沿って中央ヒータ３４の両側に配置される両側ヒータ３６と、で構成されている。このように、３個のヒータを配置したのは、加熱プレート３０では、搬送幅方向（矢印Ｗ方向）の両端側で温度低下が生じるので、この部分に中央ヒータ３４とは別の両側ヒータ３６を配置することで、熱現像温度分布の略均一化を図るためである。搬送幅方向（矢印Ｗ方向）での温度ムラを防止するため、中央ヒータ３４と、両側ヒータ３６との間には、間隔がないほうが好ましい。
【００２０】
この実施例では、中央ヒータ３４と、両側ヒータ３６とは、同一型のヒータを用いている。但し、中央ヒータ３４と両側ヒータ３６とは、必ずしも同じ型である必要はなく、加熱処理の条件に応じて任意に選択して良い。中央ヒータ３４、両側ヒータ３６は、それぞれ加熱源となる発熱体３４Ａ、３６Ａ（例えば、ニクロム線等の熱線）によって構成されており、それぞれ電源（図示省略）に接続されている。この電源からの電力の供給により、中央ヒータ３４、両側ヒータ３６は発熱し、この熱が加熱プレート３０に伝えられる。なお、本実施形態では、加熱プレート３０は、単なる伝熱体とされているが、それ自体が加熱体となるプレートヒータを配置する構成としても良い。
【００２１】
中央ヒータ３４に近接して搬送幅方向（矢印Ｗ方向）の中央には、温度センサー３８が配置されている。温度センサー３８を搬送幅方向（矢印Ｗ方向）の中央に配置するのは、この部分のほうがその両側よりも温度が高く安定するためである。この温度センサー３８には、例えば、熱電対やサーミスタ等の温度検出手段を用いるが、温度を測定できるものであれば、その種類は特に限定しない。温度センサー３８は、中央ヒータ３４の温度を検出する。
【００２２】
温度センサー３８は、制御手段としての制御部４０へ接続されている。温度センサー３８で検出された温度は、検知信号として制御部４０に出力されるようになっている。これを受けて制御部４０は、中央ヒータ３４の検出温度に基づき中央ヒータ３４及び両側ヒータ３６のＯＮ／ＯＦＦ制御をする構成とされている。中央ヒータ３４は、独立制御とされており、温度センサー３８で中央ヒータ３４の温度を検出して制御部４０にて検出温度が設定温度（例えば、１２０℃）となるように一定に保つ制御をする。すなわち、制御部４０は、検出温度と設定温度とを比較し、検出温度が設定温度よりも低い場合には、中央ヒータ３４にＯＮ指令をする。このとき、さらに、検出温度が設定温度よりも低い程、中央ヒータ３４への出力が大きくなるようにし、検出温度が設定温度に近付く程、中央ヒータ３４への出力が小さくなるように制御しても良い。
【００２３】
制御部４０が中央ヒータ３４にＯＮ指令する場合には、同時に両側ヒータ３６にもＯＮ指令をするようになっている。また、制御部４０は、中央ヒータ３４よりも両側ヒータ３６への通電時間が長くなるように制御する。両側ヒータへの通電時間は、中央ヒータへの通電時間の１．０〜３．０倍程度とするのが良く、好ましくは、１．５〜２．０倍程度とするのが良く、さらに好ましくは１．８倍程度とするのが良い。よって、制御部４０のＯＮ指令から一定時間経過すると、まず、中央ヒータ３４のみがＯＦＦされ、その後さらに所定時間が経過した時点で両側ヒータ３６がＯＦＦされる。これは、搬送幅方向（矢印Ｗ方向）の両端側で熱が逃げやすいので、両側ヒータ３６で多くの熱量が必要になるため、これに対応させたものである。中央ヒータ３４及び両側ヒータ３６のＯＮ／ＯＦＦ切り替えを非常に短時間の間にすることにより、さらに加熱プレート３０の表面温度の均一化に寄与する。
【００２４】
ここで、中央ヒータ３４と両側ヒータ３６との設定通電時間比について説明する。本実施例では、予め均一の原画像を露光して熱現像によりシート状記録材料を得た後、その画像の濃度分布を測定する試験をしており、その測定結果に基づいてシート状記録材料１１上に得られる画像濃度の分布が略均一となる中央ヒータ３４、両側ヒータ３６の設定通電時間比を算出している。例えば、事前の試験測定において、１２０℃の設定温度では、両側ヒータ３６の設定通電時間を中央ヒータ３４の設定通電時間の１．８倍にすると画像濃度の分布が均一になるとの測定結果を得ている場合には、これに基いて実施時においても設定温度が１２０℃の場合に両側ヒータ３６の設定通電時間を中央ヒータ３４の設定通電時間の１．８倍になるように制御部４０で制御する。
【００２５】
次に、上記の実施形態の作用を説明する。
（実施形態の作用）
図２に示すように、シート状記録材料１１は、露光部１０で搬送されながら画像の露光がされ、熱現像部２４へ至る。
【００２６】
図１に示すように、搬送されるシート状記録材料１１を中央ヒータ３４及び両側ヒータ３６が加熱プレート３０を介して加熱する。中央ヒータ３４の温度は、温度センサー３８で検出される。温度センサー３８の検知信号を受け、制御部４０は、検知信号に基いて中央ヒータ３４及び両側ヒータ３６のＯＮ／ＯＦＦ制御をする。ここで、制御部４０は、中央ヒータ３４よりも両側ヒータ３６への通電時間が長くなるように制御する。
【００２７】
このように、複数のヒータに対して複数の温度センサーを配置してそれぞれ温度制御するのではなく、搬送幅方向（矢印Ｗ方向）の中央にのみ温度センサー３８を配置して１つの制御部４０により中央ヒータ３４及び両側ヒータ３６のＯＮ／ＯＦＦ制御をし、中央ヒータ３４よりも両側ヒータ３６への通電時間が長くなるように制御することで、少ない部品により熱現像する部分の温度を略均一化することができる。また、熱現像する部分の搬送幅方向（矢印Ｗ方向）の温度分布が時間とともに変化するのに対応できる。結果としてシート状記録材料１１上への画像濃度の略均一化が可能となる。
【００２８】
図２に示すように、シート状記録材料１１には、前述した熱現像処理が複数の現像ユニット２８によってなされ、冷却部４６へ送り出される。冷却部４６では、加熱されたシート状記録材料１１を徐冷、急冷の２段階で冷却する。
【００２９】
なお、上記の実施の形態では、ヒータを搬送幅方向に沿って３個並べて配置する構成の場合を例に挙げて具体的に説明したが、４個以上並べて配置しても良く、ヒータの数はこれに限定されない。
【００３０】
また、上記の実施の形態では、加熱面が円弧状の面とされているが、これに限定されず、平板状等の円弧状以外の面であっても良い。
【００３１】
さらに、上記の実施の形態では、ローラとヒータとがシート状記録材料を挟持して搬送しているが、ヒータの前後に搬送手段を設け、これにより搬送する構成としても良い。
【００３２】
さらにまた、上記の実施の形態では、発熱体がニクロム線ヒータの場合を例に挙げて説明したが、これ以外の発熱体、例えば、セラミックヒータや抵抗発熱体等であっても良く、ニクロム線ヒータに限定されない。また、熱風による加熱の構成としても良い。
【００３３】
なお、上記の実施の形態では、設定温度が１２０℃の場合を例に挙げて説明したが、これに限定されないことは言うまでもない。
【００３４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の熱現像用加熱装置によれば、熱現像する部分の温度の均一化を少ない部品点数で実現できるという優れた効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る熱現像用加熱装置における加熱プレートの内部と制御構成等とを示す概略構成図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る熱現像用加熱装置を含む画像記録装置の概略構成図である。
【符号の説明】
１１    シート状記録材料（熱現像材料）
２５    熱現像用加熱装置
３４    中央ヒータ
３６    両側ヒータ
３８    温度センサー
４０    制御部（制御手段）
【図１】
2004151509.tif 000003
【図２】
2004151509.tif 000004