(57)【要約】【課題】コストを削減することのできる無菌化食品製造設備を提供する。【解決手段】本発明に係る製造設備は、炊飯装置１２と包装装置１４を備え、包装装置１４は、高い清浄度の中間室３０内に配置される。炊飯装置１２で炊飯された米飯は、無菌状態であり、この米飯が、炊飯装置１２から搬出されて密閉容器４２に収納される。密閉容器４２は、搬送台車４４によって中間室３０に移送される。これにより、炊飯装置１２から搬出された米飯を、無菌状態を維持したまま中間室３０に搬送して包装することができる。【選択図】  図１
2004222524.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
無菌状態で食品を加工する加工装置と、該加工装置で加工された食品を包装する包装装置を備えた無菌化食品製造設備において、
前記包装装置を囲むように無菌室を形成するとともに、
前記加工装置から搬出された食品を収納する密閉容器と、該密閉容器を前記加工装置と前記無菌室との間で搬送する搬送台車を備え、
前記加工装置から搬出された食品を前記密閉容器に収納し、該密閉容器を前記搬送台車で前記無菌室に搬送することにより、前記食品を無菌状態のまま搬送して包装することを特徴とする無菌化食品製造設備。
【請求項２】
前記包装装置が複数台配設されるとともに、該複数台の包装装置を個別に囲むように前記無菌室が形成されることを特徴とする請求項１に記載の無菌化食品製造設備。
【請求項３】
前記密閉容器の内部を無菌化する無菌化手段を設けたことを特徴とする請求項１または２に記載の無菌化食品製造設備。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は無菌化食品製造設備に係り、特に、長期保存性を有する調理済み包装米飯を製造する無菌化食品製造設備に関する。
【０００２】
【従来の技術】
包装米飯を製造する設備では、米と水を入れた米飯容器を炊飯装置に搬送し、この炊飯装置で炊飯した後、包装装置によって米飯容器に蓋を取り付けて包装している（例えば特許文献１参照）。炊飯時、米飯容器の内部は高温になるため、微生物が死滅し、米飯は無菌状態になる。この米飯を無菌状態のまま包装し、微生物の侵入を防止することが、賞味期限の長い米飯を製造するために重要となる。したがって、炊飯装置から包装装置までのエリアは、微生物的に高い清浄度が要求される。
【０００３】
従来の無菌化米飯製造工場では、炊飯装置から包装装置までのエリアの天井面にＦＦＵ（ファンフィルタユニット）を密に敷き詰め、このＦＦＵから清浄エアをダウンフローすることによって、前記エリアを高い清浄度に維持していた。これにより、炊飯装置から搬出された米飯を無菌状態のまま包装装置に搬送することができ、無菌化米飯を製造することができる。
【０００４】
【特許文献１】
特開平９−１８７２３８号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、工場内の間取りの都合上、炊飯装置と包装装置とが離れた位置に設置され、米飯の搬送距離が長くなることがある。このとき、ＦＦＵの設置台数が増加し、設備のイニシャルコスト及びランニングコストが増加するという問題が発生する。特に、包装装置を複数台設けた場合には、炊飯装置から各包装装置までの搬送エリアの総面積が増加するため、ＦＦＵの設置台数が著しく増加し、コストが増加するという問題があった。
【０００６】
本発明はこのような事情に鑑みて成されたもので、設備のイニシャルコスト及びランニングコストを削減することのできる無菌化食品製造設備を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は前記目的を達成するために、無菌状態で食品を加工する加工装置と、該加工装置で加工された食品を包装する包装装置を備えた無菌化食品製造設備において、前記包装装置を囲むように無菌室を形成するとともに、前記加工装置から搬出された食品を収納する密閉容器と、該密閉容器を前記加工装置と前記無菌室との間で搬送する搬送台車を備え、前記加工装置から搬出された食品を前記密閉容器に収納し、該密閉容器を前記搬送台車で前記無菌室に搬送することにより、前記食品を無菌状態のまま搬送して包装することを特徴としている。
【０００８】
請求項１に記載の発明によれば、加工装置から搬出された食品を密閉容器に収納し、搬送台車で無菌室に搬送し、包装装置で包装するので、食品を無菌状態のまま包装することができる。また、請求項１に記載の発明によれば、食品を密閉容器内に収納して搬送するので、加工装置から包装装置までのエリアの天井面にＦＦＵを密に敷き詰める必要がなくなり、コストを削減することができる。
【０００９】
請求項２に記載の発明によれば、前記包装装置が複数台配設されるとともに、該複数台の包装装置を個別に囲むように前記無菌室が形成されることを特徴としている。したがって、加工装置から各包装装置までの広いエリアにおいてＦＦＵを密に敷き詰める必要がなくなるので、コストを大幅に削減することができる。
【００１０】
請求項３に記載の発明によれば、前記密閉容器の内部を無菌化する無菌化手段を設けたことを特徴としている。したがって、請求項３に記載の発明によれば、無菌化手段によって密閉容器の内部を無菌化できるので、搬送中の食品に微生物が侵入することを確実に防止できる。なお、無菌化手段としては、密閉容器の内部に清浄エアを供給するＦＦＵ、または密閉容器の内部に抗菌剤を噴霧する抗菌剤噴霧装置、或いは密閉容器の内部に紫外線を照射する紫外線殺菌灯などが挙げられる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面に従って本発明に係る無菌化食品製造設備の好ましい実施の形態について詳説する。
【００１２】
図１は本発明に係る無菌化食品製造設備を用いた無菌化米飯の製造設備の全体構成を示す斜視図である。
【００１３】
同図に示すように製造設備は主として、炊飯装置（加工装置に相当）１２、及び包装装置１４、１４で構成される。
【００１４】
炊飯装置１２、及び包装装置１４、１４は、クリーンルーム設備の清浄室１６の内部に設置される。清浄室１６の天井面１６Ａには、ＦＦＵ１８が間引きして配置され、このＦＦＵ１８によって天井裏空間２０のエアが除塵されて清浄室１６に吹き出される。清浄室１６の床面１６Ｂは、グレーチング床になっており、清浄室１６の内部エアはこの床面１６を介して床下チャンバ２２に吸い込まれる。床下チャンバ２２に吸い込まれたエアは、天井裏空間２０に戻され、ＦＦＵ１８によって再び清浄室１６に吹き出される。このエアの循環によって清浄室１６が浄化され、清浄室１６の内部がクラス１０００００程度の清浄度に維持される。
【００１５】
炊飯装置１２は、米と水を入れた米飯容器２４（図２参照）を加熱し、炊飯を行う装置であり、米飯容器２４は、容器カセット２６に載置された状態で炊飯装置１２に連続的に搬入される。そして、炊飯装置１２の内部で加熱されて炊飯が行われ、炊飯後の米飯容器２４が炊飯装置１２から連続的に搬出される。炊飯装置１２の搬出口には、後述するロードポート２８が設けられる。なお、容器カセット２６には、複数個（例えば４個）の米飯容器２４、２４…が載置される。
【００１６】
一方、包装装置１４、１４はそれぞれ、中間室（無菌室に相当）３０、３０の内部に設置される。各中間室３０の天井面には、複数台のＦＦＵ１８、１８…が清浄室１６の天井面１６Ａよりも密に配設される。このＦＦＵ１８、１８…から清浄エアをダウンフローすることにより、中間室３０の内部がクラス１００程度の高い清浄度に維持される。なお、中間室３０内のエアは、グレーチング床１６Ｂを介して床下チャンバ２２に吸い込まれる。
【００１７】
包装装置１４は主として、容器分離機３４、包装機３６、搬出機３８、及びコンベア４０で構成される。前述した炊飯装置１２で炊飯した後の米飯容器２４は、容器カセット２６に載置された状態で、後述するロードポート３２を介して中間室３０の内部に搬入される。そして、容器分離機３４によって、米飯容器２４が容器カセット２６から分離され、分離後の米飯容器２４がコンベア４０に移載される。コンベア４０には、米飯容器２４の形状に倣った凹部（不図示）が設けられ、この凹部に米飯容器２４が嵌め込まれる。これにより、米飯容器２４が保持された状態で包装機３６に搬送される。
【００１８】
包装機３６は、米飯容器２４に窒素ガスなどの不活性ガスを吹き付けながら、米飯容器２４に蓋（不図示）を取り付ける。蓋の取り付け方法としては、例えば米飯容器２４に蓋を被せ、その外周部を加熱することによって米飯容器２４に溶着する。これにより、米飯容器２４が蓋によって密封される。密封後の米飯製品３９、３９…は、搬出機３８によって搬出口から搬出される。そして、中間室３０の外側に設置された製品コンベア４１によって搬送され、段ボール等のケース（不図示）に収容された後、出荷される。
【００１９】
なお、包装装置１４の台数は二台に限定されるものではなく、一台であっても或いは三台以上であってもよい。ただし、包装装置１４を複数台設ける場合には、各包装装置１４ごとに中間室３０を形成すると、中間室３０に設置するＦＦＵ１８の台数を減少させることができる。また、包装装置１４を複数台設けることによって、サイズの異なる多種の米飯容器２４を扱うことができる。
【００２０】
次に本発明の特徴部分である、炊飯装置１２から包装装置１４、１４への米飯容器２４の搬送方法について説明する。
【００２１】
米飯容器２４の搬送は、密閉容器４２、搬送台車４４、及びロードポート２８、３２を用いて行われる。
【００２２】
炊飯装置１２から搬出された米飯容器２４は、容器カセット２６に載置されたまま、ロードポート２８を介して密閉容器４２の内部に収納される。密閉容器４２は、図２に示すように、着脱自在な扉４２Ａを有し、この扉４２Ａを閉めることによって内部が完全に密閉される。密閉容器４２の扉４２Ａの開閉動作は、図１のロードポート２８、或いはロードポート３２、３２によって行われる。
【００２３】
ロードポート２８は、密閉容器４２がロードポート２８の上に載置されると、扉４２Ａを開くように構成される。その際、密閉容器４２の内部が炊飯装置１２の内部にのみ連通し、外部の低い清浄度の雰囲気に曝されないようにする。そして、米飯容器２４が密閉容器４２の内部に搬入された後、ロードポート２８は密閉容器４２の扉４２Ａを閉じ、密閉容器４２を密閉させる。これにより、炊飯装置１２から搬出された米飯容器２４を、無菌状態に維持しながら密閉容器４２の内部に収納することができる。
【００２４】
米飯容器２４が収納された密閉容器４２は、自走式の搬送台車４４に移載される。搬送台車は、密閉容器４２が移載されると、ロードポート３２、３２の一方に向けて自動的に走行を開始する。そして、密閉容器４２の扉４２Ａがロードポート３２を向くようにして停止する。搬送台車４４が停止した後、密閉容器４２は、ロードポート３２の上に載置される。
【００２５】
ロードポート３２は、米飯容器２４を収納した密閉容器４２がロードポート３２の上に載置されると、密閉容器４２の扉４２Ａを開くように構成される。その際、密閉容器４２の内部が中間室３０の内部にのみ連通し、中間室３０の外部の低い清浄度の雰囲気に曝されないようにする。そして、密閉容器４２の内部から米飯容器２４が搬出された後、ロードポート３２が密閉容器４２の扉４２Ａを閉じる。これにより、米飯容器２４を無菌の状態に維持したまま、中間室３０に搬出することができる。
【００２６】
空になった密閉容器４２は、搬送台車４４によってロードポート３２からロードポート２８に返送される。
【００２７】
なお、密閉容器４２に米飯容器２４を搬入する手段や、密閉容器４２から米飯容器２４を搬出する手段は、ロードポート２８、３２に設けても、或いは密閉容器４２に設けてもよい。例えば、密閉容器４２の内部の底面に駆動ローラ（不図示）を配設し、この駆動ローラを正回転させることによって容器カセット２６を密閉容器４２の内部に搬入するとともに、駆動ローラを逆回転させることによって容器カセット２６を密閉容器４２の内部から搬出するようにしてもよい。
【００２８】
また、米飯容器２４は、容器カセット２６に載置された状態で密閉容器４２の内部に収納されるが、必要に応じて容器カセット２６を多段に積み重ねて収納してもよい。
【００２９】
次に上記の如く構成された製造設備の作用について説明する。
【００３０】
米飯容器２４内の米飯は、炊飯装置１２で加熱されて炊飯される。したがって、米飯容器２４内の米飯は、無菌状態で炊飯装置１２から搬出される。
【００３１】
炊飯装置１２から搬出された米飯容器２４は、低い清浄度（すなわちクラス１０００００程度）の雰囲気に曝されることなく、密閉容器４２の内部に収納される。そして、搬送台車４４によって密閉容器４２をロードポート３２の位置まで搬送された後、密閉容器４２内の米飯容器２４を低い清浄度の雰囲気に曝すことなく、中間室３０の内部に搬入される。これにより、炊飯装置１２から搬出された米飯容器２４内の米飯を、無菌状態を維持したまま中間室３０に搬入することができる。したがって、米飯容器２４内の米飯を無菌状態のまま包装することができる。
【００３２】
このように本実施の形態の製造設備によれば、炊飯装置１２から搬出された米飯容器２４を密閉容器４２に収納し、搬送台車４４によって中間室３０に搬送するので、米飯容器２４内の米飯を低い清浄度の雰囲気に曝すことなく、包装できる。これにより、米飯への微生物の侵入を防止することができ、賞味期限の長い米飯製品３９を製造することができる。
【００３３】
また、本実施の形態の製造設備によれば、炊飯装置１２から包装装置１４、１４までの搬送エリアを高い清浄度に維持する必要がないので、ＦＦＵ１８の設置台数を減少することができ、コストを削減できる。特に、本実施の形態の如く、複数台の包装装置１４、１４を設置した場合には、炊飯装置１２から各包装装置１４、１４までの広い搬送エリアにおいてＦＦＵ１８の設置台数を減少できるので、コストを大幅に削減できる。
【００３４】
また、本実施の形態の製造設備によれば、炊飯装置１２と包装装置１４との距離によってコストが増減しないので、炊飯装置１２と包装装置１４の配置の自由度が増し、炊飯装置１２と包装装置１４を小さな清浄室１６に設置することができる。これにより、製造設備の小型化を図ることができる。
【００３５】
さらに本実施の形態は、米飯容器２４を密閉容器４２に収納して搬送するので、搬送中に米飯容器２４の保温効果が得られ、米飯の品質が低下することを防止できる。
【００３６】
なお、密閉容器４２の構造は上述した実施の形態に限定するものではなく、図３〜図５に示す如く、無菌化手段を配した密閉容器４６、４８、５０を用いてもよい。
【００３７】
図３に示す密閉容器４２の天井面には、小型のＦＦＵ５２、５２が密に配設される。また、密閉容器４６の側面下部には、排気口５４、５４が形成される。この密閉容器４６によれば、ＦＦＵ５２、５２を駆動することによって、清浄エアがダウンフローされて排気口５４から排気される。したがって、密閉容器４６の内部がクラス１程度の高い清浄度に維持される。これにより、米飯容器２４内の米飯が搬送中に微生物汚染されることを確実に防止できる。
【００３８】
なお、図３の密閉容器４６では、ＦＦＵ５２、５２を天井面に設けたが、これに限定するものではなく、ＦＦＵ５２、５２を密閉容器４６の側面に設けるとともに、対向する側面に排気口５４を設けることによって、清浄エアの気流を水平方向に形成してもよい。また、排気口５４にパンチングプレートなどの風量調節手段を設けてもよい。さらに、ＦＦＵ５２、５２を設ける代わりに、搬送台車４４に不図示の清浄機を搭載し、この清浄機から密閉容器４６の内部に清浄エアを供給するようにしてもよい。
【００３９】
図４に示す密閉容器４８の上部には、抗菌剤の噴霧装置５６が設けられ、この噴霧装置５６によって、密閉容器４８の内部に抗菌剤を噴霧するように構成される。これにより、密閉容器４８内の菌汚染を抑制することができる。なお、抗菌剤の噴霧は、米飯容器２４が密閉容器４８の内部に収納されてない時に（すなわち、ロードポート３２からロードポート２８に密閉容器４８を返送する際に）行うことが好ましいが、濃度によっては米飯容器２４の収納時に噴霧してもよい。収納時に噴霧可能な抗菌剤としては、例えば、キトサン、ヒノキチオール、過酢酸、オルトフェニルフェノール、ジフェニオールなどの水溶液が挙げられる。一方、米飯容器２４が収納されてない時に噴霧することが好ましい抗菌剤としては、例えば、次亜鉛素酸塩、カルボン酸、ヨードホール、アンモニウム塩、過酸化水素、ホルムアルデヒド、フェノール、クレゾール、アルコール類（エタノール、イソプロパノール）、塩化ベンザルコニウム、塩化ベンザトニウム、ヨードチンキ、塩酸アルキルポリアミノエチルグリシン、アリルイソチオシアネート、二酸化塩素などの水溶液が挙げられる。なお、噴霧する抗菌剤としては、厚生省が認可した食品添加物を用いることが望ましい。抗菌剤の濃度、噴霧時間及び噴霧間隔などの噴霧条件は、各抗菌剤に応じて設定することが望ましい。また、噴霧装置５６の取付位置は、密閉容器４８の天井面に限定するものではなく、側面であってもよい。
【００４０】
図５に示す密閉容器５０には、紫外線殺菌灯５８が設置されている。この紫外線殺菌灯５８から紫外線を照射することによって、密閉容器５０内を殺菌することができる。紫外線殺菌灯５８の照射線量（殺菌灯数）は、殺菌対象と所望の殺菌率にもよるが、例えば芽胞を形成していない枯草菌を対象とする場合には、照射線量２００Ｊ／ｍ２  程度の紫外線を照射すれば、９９．９％の殺菌率が期待できる。また、緑、黒カビを対象する場合には、紫外線照射線量を２０００Ｊ／ｍ２  以上にする。ただし、このような強い紫外線を照射する場合には、米飯容器２４の材質として紫外線で変形しないものを選択する。
【００４１】
上記の如く構成された密閉容器５０では、密閉容器５０の内部に菌が侵入したとしても、紫外線を照射することによって殺菌が可能であり、米飯の表面に菌が付着していても除菌することができる。
【００４２】
なお、上述した密閉容器４２に電気ヒータなどの保温手段を設け、密閉容器４２の内部を保温するようにしてもよい。これにより、密閉容器４２の内部に収納した米飯の温度が低下することを防止できる。
【００４３】
また、本発明は、無菌化米飯の製造に限定されるものではなく、無菌化が必要な食品の製造であれば適用することができる。
【００４４】
【発明の効果】
以上説明したように本発明に係る無菌化食品製造設備によれば、加工装置から搬出された食品を密閉容器に収納し、搬送台車で無菌室に搬送し、包装装置で包装するので、食品を無菌状態のまま包装することができる。したがって、加工装置から包装装置までのエリアの天井面にＦＦＵを密に敷き詰める必要がなくなり、コストを大幅に削減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る無菌化食品製造設備を適用した無菌化米飯の製造設備の構造を示す斜視図
【図２】密閉容器及び搬送台車を示す斜視図
【図３】無菌化手段を備えた密閉容器を示す斜視図
【図４】無菌化手段を備えた密閉容器を示す斜視図
【図５】無菌化手段を備えた密閉容器を示す斜視図
【符号の説明】１２…炊飯装置、１４…包装装置、１６…清浄室、１８…ＦＦＵ、２０…天井裏空間、２４…米飯容器、２６…容器カセット、２８…ロードポート、３０…中間室、３２…ロードポート、３４…容器分離機、３６…包装機、３８…搬出機、４０…コンベア、４１…製品コンベア、４２…密閉容器、４４…搬送台車、４６〜５０…密閉容器、５２…ＦＦＵ、５４…排気口、５６…噴霧装置、５８…紫外線殺菌灯
【図１】
2004222524.tif 000003
【図２】
2004222524.tif 000004
【図３】
2004222524.tif 000005
【図４】
2004222524.tif 000006
【図５】
2004222524.tif 000007