(57)【要約】【課題】特定のデジタル複写機に要求された画像データの処理を、ネットワーク回線によって接続されている他のデジタル複写機に依頼し、処理後の画像データを取得できるようにする。【解決手段】特定のデジタル複写機１０に要求された画像データの処理がそのデジタル複写機１０では実行できないときには、他のデジタル複写機１２、１４に、その処理が実行できるか否かを問い合わせ、その処理を実行できるデジタル複写機（たとえば１２）があれば、そのデジタル複写機１２に処理の対象となる画像データを転送し、そのデジタル複写機１２にその処理を行わせ、処理後の画像データをデジタル複写機１０に転送してもらう。【選択図】　図１
2004040141.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク回線によって接続された複数の情報処理装置で行われる画像データの処理方法であって、
任意の１の情報処理装置に要求された画像データの処理が当該１の情報処理装置で現在実行できるか否かを判断する段階と、
要求された画像データの処理が前記１の情報処理装置で実行できないと判断されたときには、前記１の情報処理装置が他の情報処理装置に対して、前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる段階と、
問い合わせを受けた情報処理装置が前記１の情報処理装置にその問い合わせに対する返答をする段階と、
前記要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置があるときには、当該１の情報処理装置から他の情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送する段階と、
前記他の情報処理装置が前記要求された画像データの処理を、転送された画像データに対して行う段階と、
前記他の情報処理装置が処理後の画像データを前記１の情報処理装置に転送する段階と、
を含むことを特徴とする画像データの処理方法。
【請求項２】
前記画像データの処理は、
画像データの圧縮、画像データの伸長、画像データのデータ形式の変換のいずれかであることを特徴とする請求項１に記載の画像データの処理方法。
【請求項３】
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる段階では、
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かの問い合わせを前記１の情報処理装置が他の情報処理装置に対して１台ずつ順番に行うことを特徴とする請求項１に記載の画像データの処理方法。
【請求項４】
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる段階では、
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かの問い合わせを前記１の情報処理装置が他の情報処理装置に対して一斉に行い、
前記処理の対象となる画像データを転送する段階では、
前記要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置が複数あるときには、特定の情報処理装置を選択し、当該１の情報処理装置から当該特定の情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送することを特徴とする請求項１に記載の画像データの処理方法。
【請求項５】
複数の情報処理装置がネットワーク回線によって接続された画像データの処理システムであって、
前記それぞれの情報処理装置は、
要求された画像データの処理が現在実行できるか否かを判断する判断手段と、
要求された画像データの処理が実行できないと判断したときには、他の情報処理装置に対して、前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる問い合わせ手段と、
要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置があるときには、当該情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送する処理対象画像データ転送手段と、
他の情報処理装置から問い合わせを受けたときに、その問い合わせに対する返答をする返答手段と、
要求された画像データの処理を、転送された画像データに対して行う画像データ処理手段と、
処理後の画像データを転送する処理後画像データ転送手段と、
を備え、
任意の１の情報処理装置に要求された画像データの処理を当該１の情報処理装置で実行できないときには、他の情報処理装置に当該処理を行わせ、前記１の情報処理装置が当該他の情報処理装置から処理後の画像データを取得できるようにしたことを特徴とする画像データの処理システム。
【請求項６】
複数の情報処理装置がネットワーク回線によって接続され、任意の１の情報処理装置に要求された画像データの処理を当該１の情報処理装置で実行できないときには、他の情報処理装置に当該処理を行わせ、前記１の情報処理装置が当該他の情報処理装置から処理後の画像データを取得できるようにした画像データの処理システムであって、
当該１の情報処理装置は、
要求された画像データの処理が現在実行できるか否かを判断する判断手段と、
要求された画像データの処理が実行できないと判断したときには、他の情報処理装置に対して、前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる問い合わせ手段と、
要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置があるときには、当該情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送する処理対象画像データ転送手段と、を備え、
当該他の情報処理装置は、
前記１の情報処理装置から問い合わせを受けたときに、その問い合わせに対する返答をする返答手段と、
要求された画像データの処理を、前記１の情報処理装置から転送された画像データに対して行う画像データ処理手段と、
処理後の画像データを前記１の情報処理装置に転送する処理後画像データ転送手段と、を備えたことを特徴とする画像データの処理システム。
【請求項７】
前記画像データの処理は、
画像データの圧縮、画像データの伸長、画像データのデータ形式の変換のいずれかであることを特徴とする請求項５または請求項６に記載の画像データの処理システム。
【請求項８】
前記問い合わせ手段は、
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かの問い合わせを前記他の情報処理装置に対して１台ずつ順番に行うことを特徴とする請求項５または請求項６に記載の画像データの処理システム。
【請求項９】
前記問い合わせ手段は、
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かの問い合わせを前記他の情報処理装置に対して一斉に行うことを特徴とする請求項５または請求項６に記載の画像データの処理システム。
【請求項１０】
前記処理対象画像データ転送手段は、
前記要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置が複数あるときには、特定の情報処理を選択し、当該特定の情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送することを特徴とする請求項５または請求項６に記載の画像データの処理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、１の情報処理装置に要求された画像データの処理を、ネットワーク回線によって接続されている他の情報処理装置に依頼し、処理後の画像データを取得できるようにした、画像データの処理方法およびその方法を実行する画像データの処理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、画像形成装置はスタンドアロンで使用されることが少なくなり、複数の画像形成装置がＬＡＮ回線などのネットワーク回線を介して接続され、それぞれの画像形成装置がネットワークのノードとして使用されることが多くなってきた。
【０００３】
画像形成装置がネットワーク回線に接続された結果、たとえば画像データを共有したり、画像形成装置間で画像データの圧縮ファイルを高速転送したりすることができるようになった。通常、画像データはデータ量が大きいので、記憶容量の有効利用を図るために、圧縮ファイルとして記憶装置に記憶している。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
圧縮ファイルの画像データを使用する場合には、圧縮した画像データを元の画像データに戻すための伸長処理を行い、伸長後の画像データを使用しなければならない。
通常、画像データを使用しようとする画像形成装置は、圧縮された画像データを取得し、その画像形成装置にインストールされている解凍ソフトまたは専用ハードウェアを用いてその画像データを伸長する。ところが、この伸長処理にはかなりの時間を要し、その画像形成装置の処理を独占してしまう。
【０００５】
このため、その画像形成装置で別の処理を並行して行うことができず、また、別の処理を行うことができたとしても、その処理のレスポンスが低下するなどの問題が生じる。
なお、このような問題は、画像データを伸長する場合に限らず、画像データ圧縮する場合、画像データのデータ形式を変更する場合にも生じる。
【０００６】
本発明は、このような従来の技術の問題点に鑑みてなされたものであり、特定の画像形成装置に要求された画像データの処理を、ネットワーク回線によって接続されている他の画像形成装置に依頼し、処理後の画像データを取得できるようにして、処理システム全体としての稼動率を向上させることができる、画像データの処理方法およびその方法を実行する画像データの処理システムの提供を目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記した課題を解決し、目的を達成するため、本発明にかかる画像データの処理方法は、ネットワーク回線によって接続された複数の情報処理装置で行われる画像データの処理方法であって、任意の１の情報処理装置に要求された画像データの処理が当該１の情報処理装置で現在実行できるか否かを判断する段階と、要求された画像データの処理が前記１の情報処理装置で実行できないと判断されたときには、前記１の情報処理装置が他の情報処理装置に対して、前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる段階と、問い合わせを受けた情報処理装置が前記１の情報処理装置にその問い合わせに対する返答をする段階と、前記要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置があるときには、当該１の情報処理装置から他の情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送する段階と、前記他の情報処理装置が前記要求された画像データの処理を、転送された画像データに対して行う段階と、前記他の情報処理装置が処理後の画像データを前記１の情報処理装置に転送する段階と、を含むことを特徴とする。
【０００８】
また、前記画像データの処理は、
画像データの圧縮、画像データの伸長、画像データのデータ形式の変換のいずれかであることが好ましい。
また、前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる段階では、
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かの問い合わせを前記１の情報処理装置が他の情報処理装置に対して１台ずつ順番に行うことが好ましい。
【０００９】
また、前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる段階では、
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かの問い合わせを前記１の情報処理装置が他の情報処理装置に対して一斉に行い、
前記処理の対象となる画像データを転送する段階では、
前記要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置が複数あるときには、特定の情報処理装置を選択し、当該１の情報処理装置から当該特定の情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送することが好ましい。
【００１０】
また、本発明にかかる画像データの処理システムは、複数の情報処理装置がネットワーク回線によって接続された画像データの処理システムであって、前記それぞれの情報処理装置は、要求された画像データの処理が現在実行できるか否かを判断する判断手段と、要求された画像データの処理が実行できないと判断したときには、他の情報処理装置に対して、前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる問い合わせ手段と、要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置があるときには、当該情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送する処理対象画像データ転送手段と、他の情報処理装置から問い合わせを受けたときに、その問い合わせに対する返答をする返答手段と、要求された画像データの処理を、転送された画像データに対して行う画像データ処理手段と、処理後の画像データを転送する処理後画像データ転送手段と、を備え、任意の１の情報処理装置に要求された画像データの処理を当該１の情報処理装置で実行できないときには、他の情報処理装置に当該処理を行わせ、前記１の情報処理装置が当該他の情報処理装置から処理後の画像データを取得できるようにしたことを特徴とする。
【００１１】
さらに、本発明にかかる画像データの処理システムは、複数の情報処理装置がネットワーク回線によって接続され、任意の１の情報処理装置に要求された画像データの処理を当該１の情報処理装置で実行できないときには、他の情報処理装置に当該処理を行わせ、前記１の情報処理装置が当該他の情報処理装置から処理後の画像データを取得できるようにした画像データの処理システムであって、当該１の情報処理装置は、要求された画像データの処理が現在実行できるか否かを判断する判断手段と、要求された画像データの処理が実行できないと判断したときには、他の情報処理装置に対して、前記要求された画像データの処理が実行できるか否かを問い合わせる問い合わせ手段と、要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置があるときには、当該情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送する処理対象画像データ転送手段と、を備え、当該他の情報処理装置は、前記１の情報処理装置から問い合わせを受けたときに、その問い合わせに対する返答をする返答手段と、要求された画像データの処理を、前記１の情報処理装置から転送された画像データに対して行う画像データ処理手段と、処理後の画像データを前記１の情報処理装置に転送する処理後画像データ転送手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１２】
前記各システムにおいて、前記画像データの処理は、
画像データの圧縮、画像データの伸長、画像データのデータ形式の変換のいずれかであることが好ましい。
また、前記問い合わせ手段は、
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かの問い合わせを前記他の情報処理装置に対して１台ずつ順番に行うことが好ましい。
【００１３】
また、前記問い合わせ手段は、
前記要求された画像データの処理が実行できるか否かの問い合わせを前記他の情報処理装置に対して一斉に行うことが好ましい。
また、前記処理対象画像データ転送手段は、
前記要求された画像データの処理を実行できる情報処理装置が複数あるときには、特定の情報処理を選択し、当該特定の情報処理装置に、前記処理の対象となる画像データを転送することが好ましい。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、本発明にかかる画像データの処理方法およびその方法を実行する画像データの処理システムの好適な実施の形態を詳細に説明する。
図１は、本発明にかかる画像データの処理システムの概略構成図である。なお、本発明にかかる画像データの処理方法はこの処理システムによって実行される。
【００１５】
この処理システムは、画像データの処理（画像データの圧縮、画像データの伸長、画像データのデータ形式の変換）を行うデジタル複写機１０、１２、１４と、原稿の画像を読み取って当該画像の画像データを取得するためのスキャナ２０と、各デジタル複写機１０、１２、１４またはスキャナ２０から送信された画像データに基づいて記録紙に画像をプリントするプリンタ３０とを有し、これらの機器は、ＬＡＮ回線４０によって相互に接続されている。
【００１６】
デジタル複写機１０、１２、１４は、スキャナ２０から取得した画像データを圧縮して内蔵されている記憶装置に記憶させ、逆にその画像データを記憶装置から取り出して伸長してプリントすることができる。また、デジタル複写機１０、１２、１４は、デジタル複写機間で、圧縮処理後の画像データまたは伸長後の画像データを転送したり、転送された画像データのデータ形式を変換（圧縮形式の変換、異機種間相互変換）したりすることができる。さらに、デジタル複写機１０、１２、１４は、別のジョブを処理しながら画像データの圧縮、伸長、データ形式の変換をする必要が生じたときには、他のデジタル複写機にこれらの処理を依頼する機能を有している。
【００１７】
なお、この明細書において「情報処理装置」として、デジタル複写機１０、１２、１４、スキャナ２０、プリンタ３０を例示したが、「情報処理装置」には、これら以外にネットワークに接続できるパーソナルコンピュータ、ファクシミリ、携帯電話、パーソナル携帯機器なども含まれる。「１の情報処理装置」とは、デジタル複写機１０、１２、１４、スキャナ２０、プリンタ３０の機器の内の特定の機器を指し、「他の情報処理装置」とは、その特定の機器を除く他のいずれかの機器を指す。また、「ネットワーク回線」には、ＬＡＮ回線、ＷＡＮ回線、インターネット回線など、情報通信のために一般的に使用されている通信回線を含む。本実施の形態では、ネットワーク回線としてＬＡＮ回線を使用した場合を例に説明する。また、「画像データの処理」には、画像データの圧縮、画像データの伸長、画像データのデータ形式の変換が含まれるが、本実施の形態では、「画像データの処理」の一例として画像データの伸長を例に挙げて説明する。
【００１８】
図２は、本発明にかかる画像データの処理システムの構成要素であるデジタル複写機１０、１２、１４の概略構成を示す機能ブロック図である。
図に示すように、デジタル複写機１０、１２、１４は、画像データ記憶部５０、画像データ送受信部５２、画像データ圧縮部５４、画像データ伸長部５６、画像データデータ形式変換部５８、処理要求部６０、要求処理実行可否判断部６２、処理実行可否問い合わせ送受信部６４、返答送受信部６６とを備えている。なお、デジタル複写機１０、１２、１４には、これらの概念的な機能ブロックが設けられているが、これらの機能ブロックは、ＣＰＵとこれを動作させるプログラムによって形成されるものである。
【００１９】
画像データ記憶部５０は、圧縮された画像データまたは伸長された画像データを記憶するものである。
画像データ送受信部５２は、ＬＡＮ回線４０（図１参照）を介して、他のデジタル複写機またはプリンタ３０に圧縮処理後または圧縮処理前の画像データを送信したり、他のデジタル複写機またはスキャナ２０から圧縮処理後または圧縮処理前の画像データを受信したりするものである。画像データ送受信部５２は、処理対象画像データ転送手段または処理後画像データ転送手段として機能する。
【００２０】
画像データ圧縮部５４は、画像データ記憶部５０に記憶されている圧縮処理前の画像データ、または画像データ送受信部５２によって受信された圧縮処理前の画像データを一般的に用いられているデータ圧縮方式を用いて圧縮処理するものである。
画像データ伸長部５６は、画像データ記憶部５０に記憶されている圧縮処理後の画像データ、または画像データ送受信部５２によって受信された圧縮処理後の画像データを一般的に用いられているデータ伸長方式を用いて伸長処理し、圧縮されている画像データをオリジナルの画像データに戻すものである。
【００２１】
画像データデータ形式変換部５８は、画像データ記憶部５０に記憶されている画像データまたは画像データ送受信部５２によって受信された画像データのデータ形式を、異なるデータ形式に変換するものである。データ形式の変換としては、たとえば、圧縮形式を異なる形式のものに変換したり、異機種間での互換を図るために変換したりすることが例示できる。
【００２２】
上記した画像データ圧縮部５４、画像データ伸長部５６、画像データデータ形式変換部５８は、それぞれ画像データ処理手段として機能する。これらの部分は、ハードウェアで構成しても良いし、ソフトウェアがＣＰＵと協働することによって構成されるようにしても良い。
処理要求部６０は、画像データの処理を要求するものであり、具体的には、画像データの圧縮、画像データの伸長、画像データのデータ形式の変換のいずれかの処理を要求するものである。処理要求部６０には、キーボード、マウス、タッチパネルなどの入力機器、または、プログラムの処理の結果発生したイベントが含まれる。
【００２３】
要求処理実行可否判断部６２は、処理要求部６０によって要求された処理、または、処理実行可否問い合わせ送受信部６４で他のデジタル複写機、スキャナ２０、プリンタ３０から依頼された処理を自身で実行することができるか否かを判断するものである。たとえば、処理要求部６０から画像データの圧縮の処理が要求されたときに、この処理よりも優先的に行わなければならない他の処理を行っているとき、またその処理をするためのプログラムやハードウェアが存在しないときやそのハードウェアを他の処理が使用中のときなどには、画像データの圧縮をすることがとができないので、このようなときには、要求された処理を実行できないと判断する。したがって、要求処理実行可否判断部６２は、判断手段として機能する。
【００２４】
処理実行可否問い合わせ送受信部６４は、要求処理実行可否判断部６２が要求された処理を実行できないと判断したときに、ＬＡＮ回線４０に接続されている他のデジタル複写機、スキャナ２０、プリンタ３０に、処理要求部６０が要求した処理を実行できるか否かの問い合わせを行うものである。この問い合わせは、１台ずつ順番に行うこともできるし、すべての機器に対して一斉に行うこともできる。処理実行可否問い合わせ送受信部６４は、問い合わせ手段として機能する。
【００２５】
返答送受信部６６は、処理実行可否問い合わせ送受信部６４が送信した問い合わせに対して他のデジタル複写機、スキャナ２０、プリンタ３０が返してきた返答を受信したり、逆に、他のデジタル複写機、スキャナ２０、プリンタ３０が送信した問い合わせに対してその返答を送信したりするものである。返答送受信部６６は返答手段として機能する。
【００２６】
なお、上記したデジタル複写機は、画像データ記憶部５０、画像データ送受信部５２、画像データ圧縮部５４、画像データ伸長部５６、画像データデータ形式変換部５８、処理要求部６０、要求処理実行可否判断部６２、処理実行可否問い合わせ送受信部６４、返答送受信部６６をすべて備えているが、処理の実行の可否を問い合わせる側のデジタル複写機は、少なくとも処理の実行の可否を判断し、その処理が実行できないと判断したときに他のデジタル複写機に対してその処理の実行の可否を問い合わせ、その処理を実行できるデジタル複写機に処理の対象となる画像データを転送する機能を有していれば良く、処理の実行の可否を問い合わせられる側のデジタル複写機は、少なくともその問い合わせに対して返答し、転送された画像データに対して要求された処理を行い、処理後の画像データを、その処理を要求したデジタル複写機に転送する機能を有していれば良い。
【００２７】
以上のような構成を有するデジタル複写機をネットワークのノードとする画像データの処理システムは、次のように動作する。
図３および図４は、本発明にかかる画像データの処理方法の手順を説明するためのフローチャートである。これらのフローチャートに示されている手順は、上述の画像データの処理装置によって実行される。図３のフローチャートは、処理の実行の可否を問い合わせる側のデジタル複写機１０によって実行されるフローチャートであり、図４のフローチャートは、処理の実行の可否を問い合わせられる側のデジタル複写機１２によって実行されるフローチャートである。なお、この実施の形態では、要求される処理として画像データの伸長を例示し、この処理を実行できるか否かの問い合わせの形態として他の画像形成装置に対して１台ずつ順番に行う場合を例示する。
【００２８】
スキャナ２０が読み取った原稿から得られた画像データは、画像データ送受信部５２を介して入力され、記憶領域の節約のために画像データ圧縮部５４によって圧縮されて画像データ記憶部５０に記憶されている。この場合の圧縮形式は、画像の２値圧縮方式の一般的な一形態である、ＪＢｉｇ（Ｊｏｉｎｔ　Ｂｉ−ｌｅｖｅｌ　Ｉｍａｇｅｅｘｐｅｒｔｓ　Ｇｒｏｕｐ）により規定された圧縮方式または別の圧縮形式を用いることができる。画像データ記憶部５０に記憶されている画像データは、ネットワーク回線４０を介して他の機器で再利用されることがある。画像データを圧縮したまま記憶させておくことで、他の機器への転送を高速に行うことができる。したがって、転送のために機器を占有する時間を短くでき、機器を早く開放することができる。画像データを圧縮すると上記のような利点があるが、画像を閲覧したり、変更したりする処理を行う場合には不便であるので、このような処理を行う際にはオリジナルの画像データに戻すための伸長（解凍）処理が必要になる。画像データの伸長は、次にようにして行われる。
【００２９】
まず、ステップＳ１では、デジタル複写機１０の処理要求部６０から画像データの伸長を行うべき要求がされ、ステップＳ２に進み、要求処理実行可否判断部６２は、画像データの伸長をデジタル複写機１０自身で実行することができるか否かを判断する。この判断は、画像データの伸長を行うためのプログラムがデジタル複写機１０にインストールされているか、インストールされていれば、画像データの伸長の処理を今すぐ実行することができるか、などを確認することによって行われる。
【００３０】
ステップＳ２での判断結果がＹＥＳ、すなわち優先的に実行すべきジョブが存在せず、要求処理実行可否判断部６２により画像データの伸長を実行できると判断されたときには、ステップＳ３に進み、画像データ伸長部５６は、画像データ記憶部５０に記憶されている画像データの中から、伸長の対象となる画像データを取り出し、その画像データを伸長して、処理の実行の可否を問い合わせる側のデジタル複写機の動作を終了する。
【００３１】
ステップＳ２での判断結果がＮＯ、すなわち優先的に実行すべきジョブが存在し、要求処理実行可否判断部６２により画像データの伸長がすぐには実行できないと判断されたときには、ステップＳ４に進み、処理実行可否問い合わせ送受信部６４は、ＬＡＮ回線４０に接続されている他のデジタル複写機１２、１４、スキャナ２０、プリンタ３０に、画像データの伸長を行うことができるか否かを１台ずつ順番に問い合わせる。この問い合わせの順序はあらかじめ設定しておく。その問い合わせに対する返答は、返答送受信部６６によって受信する。たとえばその順序が図１に示したデジタル複写機１２、１４、スキャナ２０、プリンタ３０の順に設定されていれば、デジタル複写機１０は、まずデジタル複写機１２に問い合わせし、その返答が否定的であれば、次にデジタル複写機１４に問い合わせる。問い合わせに対して否定の返答しか返ってこなければ、その順番の最後であるプリンタ３０まで問い合わせることになる。
【００３２】
ここで図４のフローチャートに移って、ステップＳ１１では、デジタル複写機１０から問い合わせを受けたデジタル複写機１２は、処理実行可否問い合わせ送受信部６４を介してその問い合わせを受信し、要求処理実行可否判断部６２によって、画像データの伸長を現在実行することができるか否かを判断する。
この判断結果がＹＥＳ、すなわち要求処理実行可否判断部６２が、優先的に実行すべきジョブが存在せず、問い合わせを受けた画像データの伸長をすぐに実行できると判断したときには、ステップＳ１２に進み、要求された処理の実行が可能である旨の肯定の返答を、返答送受信部６６を介してデジタル複写機１０に送信する。
【００３３】
一方、この判断結果がＮＯ、すなわち要求処理実行可否判断部６２が、その画像データの伸長をすぐに実行できないと判断したときには、ステップＳ１３に進み、要求された処理の実行はできない旨の否定の返答を、返答送受信部６６を介してデジタル複写機１０に送信して、処理の実行の可否を問い合わせられる側のデジタル複写機の動作を終了する。
【００３４】
また図３のフローチャートに戻って、デジタル複写機１０は、あらかじめ設定されている順序にしたがって、デジタル複写機１２、１４、スキャナ２０、プリンタ３０の順に問い合わせ（ステップＳ４）をした結果、ステップＳ５にて、当該問い合わせに対して肯定的な返答があるか否かを判別する。
この判別結果がＮＯ、すなわち返答送受信部６６を介して受信したこれらの機器からの返答がすべて否定の返答であるとき、Ｓ２のステップの処理に戻って、当該画像データの伸長が可能であるか否かが判別される。
【００３５】
このとき、デジタル複写機１０は、現在処理しているジョブが終了するのを待つようにしてもよく、ジョブが終了したら、ステップＳ３に進むようにしてもよい。ステップＳ３では、画像データ伸長部５６は、画像データ記憶部５０に記憶されている画像データの中から、伸長の対象となる画像データを取り出し、その画像データを伸長して、処理の実行の可否を問い合わせる側のデジタル複写機の動作を終了する。
【００３６】
なお、画像データの伸長を行うためのプログラムがデジタル複写機１０にインストールされていないときには、ジョブが終了しても画像データの伸長を行えないので、エラーとして処理するか、もう一度、ステップＳ４に進み、ステップＳ４、Ｓ５の処理を繰り返して再問い合わせをする。
一方、前記ステップＳ５における判別結果がＹＥＳ、すなわち順番に問い合わせを行っている途中で、返答送受信部６６により肯定の返答が受信されたときには、ステップＳ６に進み、画像データ送受信部５２は、伸長の対象となる画像データを画像データ記憶部５０から取り出し、その画像データを肯定の返答を送信した機器（たとえばデジタル複写機１２）に送信する。
【００３７】
ここで図４のフローチャートに移って、ステップＳ１４では、デジタル複写機１２の画像データ送受信部５２は、デジタル複写機１０から転送された画像データを受信し、ステップＳ１５に進み、画像データ伸長部５６は、受信した画像データを伸長する。ここで、伸長された画像データは一旦画像データ記憶部５０に記憶される。また、ステップＳ１６では、デジタル複写機１２の画像データ送受信部５２は、画像データ記憶部５０から伸長後の画像データを取り出して、転送元であるデジタル複写機１０に伸長後画像データを転送して、処理の実行の可否を問い合わせられる側のデジタル複写機の動作を終了する。
【００３８】
また図３のフローチャートに戻って、ステップＳ７では、デジタル複写機１０は、デジタル複写機１２から転送されてきた伸長後の画像データを、画像データ送受信部５２を介して受信し、その画像データを画像データ記憶部５０記憶させて、処理の実行の可否を問い合わせる側のデジタル複写機の動作を終了する。
以上のような処理が行われることによって、特定のデジタル複写機に要求された画像データの処理を、ネットワーク回線によって接続されている他のデジタル複写機に依頼し、処理後の画像データが取得できるようなる。
【００３９】
画像データの伸長処置は、一般に低速であり、デジタル複写機を占有してしまうことになるので、本発明では、伸長処置を行おうとするデジタル複写機がその処理を行えないときには、ネットワーク越しに複数の装置に問い合わせを行い、その時点で伸長処理が行える装置を探し、行える装置があれば、その装置に伸長処理を肩代わりして行ってもらい、その処理後の画像データを転送してもらう。これによって、ネットワーク回線に接続されている装置（資源）が効率的に利用できるようになり、装置の利用率が向上され、迅速な処理も可能となる。
【００４０】
なお、上記の実施の形態では、画像データの伸長の場合を例示したが、画像データの圧縮の場合、画像データのデータ形式を変換する場合も、画像データの伸長の場合と同様である。
また、上記の実施の形態では、画像データの処理の問い合わせを、あらかじめ定められた順に１台づつ行う場合を例示したが、ネットワーク回線に接続されているすべての機器に一斉に行っても良い。ただ、この場合には、複数の機器からその処理を行える旨の肯定の返答が返ってくることも考えられるので、画像データを転送する機器の優先順位をあらかじめ定めておく必要がある。この優先順位は、処理効率の高いものから順に決めたり、稼動率の低いものから優先的に使用できるようにするなどの工夫をしておくことが望ましい。
【００４１】
【発明の効果】
以上の説明により明らかなように、本発明によれば、特定の情報処理装置に要求された画像データの処理がその情報処理装置では実行できないときには、ネットワーク回線に接続されている他の情報処理装置にその処理を委ねることができる。その結果、その処理を依頼した情報処理装置が処理後の画像データを得ることができるので、必要に応じて効率的な処理を行うことができ、処理システム全体としての稼動率を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明にかかる画像データの処理システムの実施態様を示す概略構成図である。
【図２】前記実施態様の構成要素であるデジタル複写機の概略構成を示す機能ブロック図である。
【図３】本発明にかかる画像データの処理方法の実施態様を説明するためのフローチャートである。
【図４】本発明にかかる画像データの処理方法の実施態様を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１０、１２、１４　デジタル複写機
２０　スキャナ
３０　プリンタ
４０　ＬＡＮ回線
５０　画像データ記憶部
５２　画像データ送受信部
５４　画像データ圧縮部
５６　画像データ伸長部
５８　画像データデータ形式変換部
６０　処理要求部
６２　要求処理実行可否判断部
６４　処理実行可否問い合わせ送受信部
６６　返答送受信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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