(57)【要約】【課題】廃トナ−ボトル満杯検知時に発生する画像形成装置のダウンタイムを回避するとともに、廃トナ−ボトルの容量を効率良く使い切ることで満杯検知までの時間を延ばすことを目的とする。【解決手段】各々が独立して着脱可能な複数の廃トナ−ボトルを一体回転可能に保持する回転体に環状に集合配置する。廃トナ−満杯検知により満杯状態を検知された廃トナ−ボトルは前記回転体の回転により廃トナ−回収位置から外れ、隣接する新しい廃トナ−ボトルに順次切り換えられる。【選択図】        図１
2004151238.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも帯電手段と、感光体と、前記感光体上に像露光を行なう露光手段と、前記感光体上に形成された静電潜像をトナーにより可視化する現像手段を備え、これらの像形成手段による像形成過程において生じる余剰トナーを廃トナーとして回収するクリ−ニング手段と、前記クリ−ニング手段により回収された廃トナーを搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送された廃トナーを溜める廃トナーボトルと、前記廃トナーボトルに回収された廃トナー量を検知する検知手段を備えた画像形成装置の廃トナー回収装置において、各々が独立して着脱可能な複数の廃トナーボトルが環状に集合配置されるとともに、前記複数の廃トナーボトルは各々を一体回転可能に保持する回転体により保持され、前記複数の廃トナーボトルのうち１つの廃トナーボトルは廃トナーを受け入れる受け入れ口を前記搬送手段から廃トナーを排出する排出口に対向させることにより廃トナー回収位置を形成し、前記検知手段による信号をもとに順次１つの廃トナーボトルを前記廃トナー回収位置に回転移動させて切り換えることを特徴とする廃トナー回収装置。
【請求項２】
請求項１に記載の廃トナー回収装置において、
前記クリ−ニング手段により回収された廃トナーを搬送する前記搬送手段は廃トナーを排出する排出口を有し、一方、環状に集合配置される前記複数の廃トナーボトルの数は少なくとも３つ以上であり、少なくとも３つ以上存在する該廃トナーボトルは前記回転体によって環状に集合配置及び保持されたとき該環状形状の外周面側に廃トナーを受け入れる受け入れ口をそれぞれ有し、前記排出口と前記受け入れ口のうちの１つが対向することにより１つの廃トナー回収位置が形成され、廃トナーが前記廃トナーボトルへと落下して溜められることを特徴とする廃トナー回収装置。
【請求項３】
請求項１に記載の廃トナー回収装置において、
前記クリ−ニング手段により回収された廃トナーを搬送する前記搬送手段は廃トナーを排出する排出口を有し、前記排出口は前記回転体の略中心軸上に存在し、一方、環状に集合配置される前記複数の廃トナーボトルの数は少なくとも３つ以上であり、少なくとも３つ以上存在する該廃トナーボトルは前記回転体によって環状に集合配置及び保持されたとき該環状形状の中心側に廃トナーを受け入れる受け入れ口をそれぞれ有し、前記排出口と前記受け入れ口のうちの１つが対向することにより１つの廃トナー回収位置が形成され、廃トナーが前記廃トナーボトルへと落下して溜められることを特徴とする廃トナー回収装置。
【請求項４】
請求項１から３に記載の廃トナー回収装置において、
前記受け入れ口は前記排出口と対向する前記廃トナー回収位置に位置したときは開口した状態となり、前記回転体の回転移動により前記廃トナー回収位置から外れたときは閉口した状態となるように切り換えるシャッタ−手段を有することを特徴とする廃トナー回収装置。
【請求項５】
請求項１から４に記載の廃トナー回収装置において、
前記複数の廃トナーボトルのうち、前記廃トナー回収位置に位置する廃トナーボトルに対して装置本体からの着脱を防止する手段を設けたことを特徴とする廃トナー回収装置。
【請求項６】
請求項１から５に記載の廃トナー回収装置を備えた画像形成装置において、
前記検知手段により交換時期と判断された前記廃トナーボトルの情報を画像形成装置の操作部に表示させることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、トナーを使用するプリンタ、複写機及びファックス等のモノクロ及びカラ−の電子写真方式の画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に電子写真方式を用いた画像形成装置において画像を形成するためには、モノクロ機の場合はブラック、カラ−機の場合にはイエロ−、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーが使用される。以下、カラ−機の画像形成方法について述べる。
【０００３】
図７に中間転写タンデム方式のカラ−画像形成装置の断面図を示す。中間転写タンデム方式は、複数の像形成部４０Ｙ〜４０Ｋを並べて配置し並列処理により各色のトナー像を形成する。ここで、Ｙ、Ｍ、Ｃ及びＫはそれぞれイエロ−、マゼンタ、シアン及びブラックを示すものとする。各像形成部４０Ｙ〜４０Ｋにはそれぞれ帯電装置７１Ｙ〜７１Ｋ、露光装置７０Ｙ〜７０Ｋ、現像装置７２Ｙ〜７２Ｋから構成される。また、中間転写ベルト４１は駆動ロ−ラ−７３により図中の矢印方向に回転する。以上より、各色トナー像は前記中間転写ベルト４１上に順次一次転写装置４９Ｙ〜４９Ｋによって重ねて転写（一次転写）される。なお、図７では色順をＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋとしているがこの限りではない。こうして得られたカラ−のトナー像を二次転写部４２において給紙部より搬送される転写材４７上に一括転写する。その後、転写材４７が定着器４３を通過することで定着したフルカラ−画像が得られる。以上の画像形成過程において、中間転写タンデム方式では二度の転写工程が含まれる。一般に転写工程ではトナー像が１００％転写される訳ではなく、感光ドラム４４Ｙ〜４４Ｋ及び中間転写ベルト４１上に転写残トナーとして残る。これら転写残トナーは次の画像形成に備えてクリ−ナ−部４５において廃トナーとして回収される。クリ−ナ−部４５は例えば、感光ドラム４４Ｙ〜４４Ｋ及び中間転写ベルト４１の表面にクリ−ナ−ブレ−ド４８を適当な角度及び圧で当接させて残トナーを掻き落す構成である。クリ−ナ−部４５において回収された廃トナーは画像形成装置本体内に配置された不図示の搬送経路を通じて廃トナーボトル４６へと集められ一括回収して溜められる。
【０００４】
図８に廃トナー回収の詳細図を示す。一般にクリ−ナ−部４５によって回収された廃トナー８０は廃トナー搬送パイプ５０へと送られ、さらに廃トナー搬送パイプ５０内に設けられた廃トナー搬送スクリュ５１によって前記廃トナーボトル４６へと搬送される。前記廃トナーボトル４６へと搬送された廃トナーは順次廃トナーボトル４６内に溜められ、廃トナーの満杯検知手段１７によって前記廃トナーボトル４６の交換時期を検知する。前記満杯検知手段１７は例えば光学式のセンサを用いる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従来、前記満杯検知手段１７により検知された前記廃トナーボトル４６はサ−ビスマンまたはユ−ザ−によって前記廃トナーボトル４６ごと廃却されるか、または中身の廃トナーを廃却されるかによって空の状態の廃トナーボトルに新しく交換される。しかし、前記満杯検知手段１７により前記廃トナーボトル４６が満杯であることが検知されると前記廃トナーボトル４６から廃トナーが溢れ出てしまうことを防止するため画像形成動作を中断せざるを得ない。さらに、新しい廃トナーボトルに交換するための作業中は廃トナーの回収先が無い状態となるため当然画像形成動作は中断される。
【０００６】
また、従来、前記廃トナーボトル４６に廃トナーが溜まる際は図９に示すような山型９０に積もってしまうため、前記廃トナーボトル４６にはデッドスペ−スａ及びｂが生じてしまい前記廃トナーボトル４６の容量を十分に使い切れないまま満杯検知されてしまう。従って、前記廃トナーボトル４６の満杯検知に伴う画像形成動作の中断頻度が増えてしまうという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明は以上に述べた課題を解決することで、前記廃トナーボトルの満杯検知時に生じる画像形成装置のダウンタイムを無くし、かつ前記廃トナーボトルの容量を効率よく使い切ることを可能にする廃トナー回収装置及びこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、少なくとも帯電手段と、感光体と、前記感光体上に像露光を行なう露光手段と、前記感光体上に形成された静電潜像をトナーにより可視化する現像手段を備え、これらの像形成手段による像形成過程において生じる余剰トナーを廃トナーとして回収するクリ−ニング手段と、前記クリ−ニング手段により回収された廃トナーを搬送する搬送手段と、前記搬送手段により搬送された廃トナーを溜める廃トナーボトルと、前記廃トナーボトルに回収された廃トナー量を検知する検知手段を備えた画像形成装置の廃トナー回収装置において、各々が独立して着脱可能な複数の廃トナーボトルが環状に集合配置されるとともに、前記複数の廃トナーボトルは各々を一体回転可能に保持する回転体により保持され、前記複数の廃トナーボトルのうち１つの廃トナーボトルは廃トナーを受け入れる受け入れ口を前記搬送手段から廃トナーを排出する排出口に対向させることにより廃トナー回収位置を形成し、前記検知手段による信号をもとに順次１つの廃トナーボトルを前記廃トナー回収位置に回転移動させて切り換えることを特徴とする。
【０００９】
前記に記載の廃トナー回収装置において、前記クリ−ニング手段により回収された廃トナーを搬送する前記搬送手段は廃トナーを排出する排出口を有し、一方、環状に集合配置される前記複数の廃トナーボトルの数は少なくとも３つ以上であり、少なくとも３つ以上存在する該廃トナーボトルは前記回転体によって環状に集合配置及び保持されたとき該環状形状の外周面側に廃トナーを受け入れる受け入れ口をそれぞれ有し、前記排出口と前記受け入れ口のうちの１つが対向することにより１つの廃トナー回収位置が形成され、廃トナーが前記廃トナーボトルへと落下して溜められることを特徴とする。
【００１０】
前記に記載の廃トナー回収装置において、前記クリ−ニング手段により回収された廃トナーを搬送する前記搬送手段は廃トナーを排出する排出口を有し、前記排出口は前記回転体の略中心軸上に存在し、一方、環状に集合配置される前記複数の廃トナーボトルの数は少なくとも３つ以上であり、少なくとも３つ以上存在する該廃トナーボトルは前記回転体によって環状に集合配置及び保持されたとき該環状形状の中心側に廃トナーを受け入れる受け入れ口をそれぞれ有し、前記排出口と前記受け入れ口のうちの１つが対向することにより１つの廃トナー回収位置が形成され、廃トナーが前記廃トナーボトルへと落下して溜められることを特徴とする。
【００１１】
前記に記載の廃トナー回収装置において、前記受け入れ口は前記排出口と対向する前記廃トナー回収位置に位置したときは開口した状態となり、前記回転体の回転移動により前記廃トナー回収位置から外れたときは閉口した状態となるように切り換えるシャッタ−手段を有することを特徴とする。
【００１２】
前記に記載の廃トナー回収装置において、前記複数の廃トナーボトルのうち、前記廃トナー回収位置に位置する廃トナーボトルに対して装置本体からの着脱を防止する手段を設けたことを特徴とする。
【００１３】
前記に記載の廃トナー回収装置を備えた画像形成装置において、前記検知手段により交換時期と判断された前記廃トナーボトルの情報を画像形成装置の操作部に表示させることを特徴とする画像形成装置。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に関して図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１５】
（実施形態１）
図１に本発明の実施形態１を説明する詳細図を示す。図１は画像形成装置本体に設置される廃トナーボトルを中心とした廃トナー回収装置の部分だけを抜粋している。画像形成の過程において感光ドラムや中間転写ベルト等から不図示のクリ−ニング装置によって掻き落された廃トナーは、画像形成装置本体内に配管された廃トナー搬送パイプ１０を通じて最終的に廃トナーボトル１１ａへと集められて回収される。前記廃トナー搬送パイプ１０の内部には廃トナー搬送スクリュ１２が設けられ、不図示の駆動手段により駆動されて廃トナーを搬送し、前記廃トナー搬送パイプに設けられた廃トナー排出口１６より廃トナーを排出する。
【００１６】
本実施形態の場合、廃トナーボトルは２個（１１ａ及び１１ｂ）存在し、それぞれ回転可能なフレ−ム１３に環状に集合配置され、前記フレ−ム１３とともに一体回転可能に保持される。前記廃トナーボトル１１ａ及び１１ｂはそれぞれ廃トナー受け入れ口１４ａ及び１４ｂを有し、さらに受け入れ口１４ａ及び１４ｂはシャッタ−１５ａ及び１５ｂによる開閉機構を備えている。本実施形態では前記廃トナー排出口１６と対向する位置に前記シャッタ−１５ａが開口した状態の前記廃トナー受け入れ口１４ａを有する前記廃トナーボトル１１ａが廃トナーをまず回収する。一方、前記廃トナー排出口１６と対向しない位置に前記シャッタ−１５ｂにより閉口した状態の前記廃トナー受け入れ口１４ｂを有する前記廃トナーボトル１１ｂは予備の廃トナーボトルとして待機する。廃トナーボトル内の廃トナー量は、例えば対向する光学式センサ１７により満杯状態を検知する。勿論、満杯検知手段は光学式センサ以外であっても構わない。前記光学式センサ１７により前記廃トナーボトル１１ａの満杯状態が検知されると、満杯検知信号に基づいて前記フレ−ム１３が図中に示した矢印Ａの方向に回転駆動され、前記廃トナーボトル１１ｂの有する前記廃トナー受け入れ口１４ｂが前記廃トナー排出口１６と対向する位置に来た状態で止められる。前記フレ−ム１３の回転駆動手段（不図示）は、例えば感光ドラムや中間転写ベルト等の本体駆動系からクラッチ等を利用して駆動を入力すればよい。また、前記フレ−ム１３の回転角はあらかじめ環状に集合配置される廃トナーボトルの数に応じて決定されて制御される。つまり、本実施形態の場合では前記フレ−ム１３に保持される廃トナーボトルの数は２個であるため、前記廃トナーボトル１１ａと１１ｂを切り換えるために必要な回転角は１８０°に設定されて制御される。
【００１７】
なお、廃トナーボトル切り換えの際には、満杯になった前記廃トナーボトル１１ａのシャッタ−１５ａがまず閉じられ、その後前記フレ−ム１３の回転駆動により新しい廃トナーボトル１１ｂに切り替わる。そして、前記廃トナー受け入れ口１４ｂが前記廃トナー排出口１６と対向した時点で前記シャッタ−１５ｂが開けられ、廃トナー回収の態勢となる。本実施形態のシャッタ−機構について図１１に示す。図１１（ａ）に示すように、捩りコイルバネ５及び開閉角規制板４により待機状態ではシャッタ−１５は閉じた状態で付勢される。一方、廃トナー受け入れ口１４が廃トナー回収位置に来たとき、図１１（ｂ）に示すように廃トナー排出口１６からシャッタ−開閉爪３が下がり、前記シャッタ−５が開いた状態となる。満杯検知により次の廃トナーボトルに切り替わる際には、前記シャッタ−開閉爪３が上がり、再度捩りコイルバネ５の付勢力により前記シャッタ−５が閉じた状態（図１１（ａ））となる。なお、前記シャッタ−開閉爪３の上下動の切り換えには、例えばソレノイド等を用いる。また、前記シャッタ−５が閉じた状態での密閉性をより高めるためにはシ−リング材等を用いればよい。
【００１８】
以上の構成により、ある１つの廃トナーボトル１１ａが満杯になっても待機している次の廃トナーボトル１１ｂに切り替わるため、満杯検知により画像形成装置のジョブが中断されることが無くなる。さらに、図２に示すように、満杯になって切り換えられた前記廃トナーボトル１１ａは前記廃トナー受け入れ口１４ａが前記廃トナー排出口１６と対向する位置から外れた状態となり、かつ前記シャッタ−１５ａが閉じた状態となるため、画像形成装置のジョブに関係なく前記フレ−ム１３から外して廃トナーの廃却処理等のメンテナンス作業が可能となる。なお、満杯になった前記廃トナーボトル１１ａは手前側（図中矢印方向）にスライドさせることで容易に着脱可能となっている。勿論、廃トナーボトルを保持し、かつ容易に着脱可能であればその他の構成であっても構わない。
【００１９】
また、前記廃トナー排出口１６と対向する位置に前記廃トナー受け入れ口１４ｂを持つ前記廃トナーボトル１１ｂに対して着脱防止手段１８を設け、前記フレ−ム１３から着脱不可能に保持する。これにより、廃トナー回収中の前記廃トナーボトル１１ｂを誤って前記フレ−ム１３から外してしまい、廃トナーが画像形成装置内に飛散する等の事故を防止することができる。本実施形態では各廃トナーボトルは手前側にスライドさせて着脱させる構成であるため、前記光学式センサ１７の一部（発光側あるいは受光側）を保持する枠体が前記着脱防止手段１８を兼ねており、廃トナー回収中の前記廃トナーボトル１１ｂの手前側を塞ぐ構成となっている。なお、前記着脱防止手段１８は廃トナー回収中の前記廃トナーボトル１１ｂの着脱を防止する構成であればその他の構成であっても構わない。
【００２０】
なお、本実施形態では前記フレ−ム１３に環状に集合配置される廃トナーボトルの数を２個としたが複数個であれば同様の効果が得られる。
【００２１】
（実施形態２）
次に、図３に本発明の実施形態２を説明する詳細図を示す。基本的な構成は図１に示した実施形態１と共通するため、異なる点のみ説明する。
【００２２】
本実施形態において、フレ−ム２３に環状に集合配置される廃トナーボトルは３個（２１ａ、２１ｂ及び２１ｃ）である。従って、各廃トナーボトルは断面が扇形の形状となり、扇形の中心角を前記フレ−ム２３の回転中心に向けた状態でそれぞれ保持される。各廃トナーボトル２１ａ、２１ｂ及び２１ｃは扇形の外周面側に廃トナー受け入れ口２４ａ、２４ｂ及び２４ｃをそれぞれ有する。また、前記廃トナー受け入れ口２４ａ、２４ｂ及び２４ｃはそれぞれシャッタ−２５ａ、２５ｂ及び２５ｃによる開閉機構を備えている。本実施形態では廃トナー排出口１６と対向する位置に前記シャッタ−２５ａが開口した状態の前記廃トナー受け入れ口２４ａを有する前記廃トナーボトル２１ａが廃トナーをまず回収する。一方、前記廃トナー排出口１６と対向しない位置に前記シャッタ−２５ｂ及び２５ｃにより閉口した状態の前記廃トナー受け入れ口２４ｂ及び２４ｃを有する前記廃トナーボトル２１ｂ及び２１ｃは予備の廃トナーボトルとして待機する。
【００２３】
実施形態１と同様、光学式センサ１７等により前記廃トナーボトル２１ａの満杯状態が検知されると、満杯検知信号に基づいて前記フレ−ム２３が図中に示した矢印Ｂの方向に回転駆動され、次に待機する前記廃トナーボトル２１ｂの前記廃トナー受け入れ口２４ｂを前記廃トナー排出口１６に対向させた位置で止める。以降、同様に前記廃トナーボトル２１ｂの満杯状態が検知されると前記フレ−ム２３の回転により次に待機する前記廃トナーボトル２１ｃに切り換える。なお、本実施形態の場合では前記フレ−ム２３に保持される廃トナーボトルの数は３個であるため、順次廃トナーボトルを切り換えるために必要な回転角は１２０°に設定されて制御される。
【００２４】
また、廃トナーボトルの切り換えに伴うシャッタ−の開閉動作については実施形態１と同様とする。
【００２５】
以上の構成により、１つの廃トナーボトルの断面形状は必ず中心角αが０°＜α＜１８０°の扇形となり、さらに前記廃トナー排出口１６と対向する位置に廃トナー受け入れ口を有する廃トナーボトルは中心角αを下向きにした状態で保持される。これによって、前記廃トナー排出口１６から排出された廃トナーが山型に積もった際の頂上部を含む高さ方向の距離を稼ぐことが出来る。従って、廃トナーボトル内に山型に積もった廃トナーの頂上部が前記光学式センサ１７に検知されるまでの時間を長くすることが出来るため、廃トナーボトルの容量を効率よく使うことが出来る。
【００２６】
さらに、ある１つの廃トナーボトル２１ａが満杯になっても待機している次の廃トナーボトル２１ｂ及び２１ｃに順次切り替わるため、満杯検知により画像形成装置のジョブが中断されることが無くなる。また、図４に示すように、満杯になって切り換えられた前記廃トナーボトル２１ａは前記廃トナー受け入れ口２４ａが前記廃トナー排出口１６と対向する位置から外れた状態となり、同時に前記シャッタ−２５ａが閉じた状態となるため、画像形成装置のジョブに関係なく前記フレ−ム２３から外して廃トナーの廃却処理等のメンテナンス作業ができる。なお、各廃トナーボトルの着脱構成は実施形態１と同様、手前側（図中矢印方向）にスライドさせる構成とする。
【００２７】
また、実施形態１と同様、前記廃トナー排出口１６と対向する位置に前記廃トナー受け入れ口２４ｂがある前記廃トナーボトル２１ｂに対して着脱防止手段１８を設けることにより、廃トナー回収中の前記廃トナーボトル２１ｂの誤脱による廃トナー飛散等の事故を防止できる。
【００２８】
また、満杯状態を検知されて切り換えられた廃トナーボトルの情報を画像形成装置本体の操作部に表示させる。例えば、図１０に示した操作部のように、満杯検知されて前記フレ−ム２３から着脱可能な廃トナーボトルの位置を塗り潰し表示させ（図１０中Ａ）、まだ満杯検知されていない廃トナーボトルの位置は中抜き表示させる（図１０中Ｂ及びＣ）等して区別する。勿論、廃トナーボトルの情報を認識させる手段であればこれ以外の方法でも構わない。これにより、サ−ビスマン及びユ−ザ−が廃却処理を要する廃トナーボトルの有無及びその位置が容易に認識できるとともに、全ての廃トナーボトルが満杯状態になってしまう前に廃却処理及び交換を促す警告の役割を持たせることが出来る。
【００２９】
なお、本実施形態では前記フレ−ム２３に環状に集合配置される廃トナーボトルの数を３個としたが３個以上であれば同様の効果が得られる。
【００３０】
（実施形態３）
次に、図５に本発明の実施形態３を説明する詳細図を示す。基本的な構成は図１及び図２に示した実施形態１及び実施形態２と共通するため、異なる点のみ説明する。
【００３１】
図５において、フレ−ム３３に環状に集合配置される廃トナーボトルは３個（３１ａ、３１ｂ及び３１ｃ）である。従って、各廃トナーボトルは断面が扇形の形状となり、扇形の中心角を前記フレ−ム３３の回転中心に向けた状態でそれぞれ保持される。各廃トナーボトル３１ａ、３１ｂ及び３１ｃは扇形の中心角側に廃トナー受け入れ口３４ａ、３４ｂ及び３４ｃ（不図示）をそれぞれ有する。また、前記廃トナー受け入れ口３４ａ、３４ｂ及び３４ｃは実施形態１と同様のシャッタ−３５ａ、３５ｂ及び３５ｃ（３５ａ及び３５ｃは不図示）による開閉機構をそれぞれ備えている。
【００３２】
前記フレ−ム３３は回転中心と略同軸上に穴３６を有し、廃トナー搬送スクリュ１２を含む廃トナー搬送パイプ１０は前記穴３６に挿入した状態となる。前記廃トナー搬送パイプ１０は前記穴３６の中に挿入したパイプの末端下部に廃トナー排出口１６を有し、該廃トナー排出口１６と対向する位置に前記シャッタ−３５ａ（不図示）が開口した状態の前記廃トナー受け入れ口３４ａを有する前記廃トナーボトル３１ａに廃トナーをまず排出する。一方、前記廃トナー排出口１６と対向しない位置に前記シャッタ−３５ｂ及び３５ｃ（不図示）により閉口した状態の前記廃トナー受け入れ口３４ｂ及び３４ｃ（不図示）を有する前記廃トナーボトル３１ｂ及び３１ｃは予備の廃トナーボトルとして待機する。
【００３３】
満杯検知手段（例えば光学式センサ１７）により前記廃トナーボトル３１ａの満杯状態が検知されると、満杯検知信号に基づいて前記フレ−ム３３が回転駆動され、次に待機する前記廃トナーボトル３１ｂの前記廃トナー受け入れ口３４ｂを前記廃トナー排出口１６に対向させた位置で止める。以降、同様に前記廃トナーボトル３１ｂの満杯状態が検知されると前記フレ−ム３３の回転により次に待機する前記廃トナーボトル３１ｃに切り換える。本実施形態の場合では前記フレ−ム３３に保持される廃トナーボトルの数は３個であるため、順次廃トナーボトルを切り換えるために必要な回転角は１２０°に設定されて制御される。
【００３４】
なお、前記フレ−ム３３の回転により廃トナーボトルが順次切り換えられるときのシャッタ−の開閉動作については、実施形態１と同様とする。
【００３５】
以上の構成により、１つの廃トナーボトルの断面形状は必ず中心角αが０°＜α＜１８０°の扇形となり、さらに前記廃トナー排出口１６と対向する位置に廃トナー受け入れ口を有する廃トナーボトルは中心角αを上向きにした状態で保持される。これによって、前記廃トナー排出口１６から排出された廃トナーが山型に積もることにより生じる従来の廃トナーボトル内のデッドスペ−ス（図９参照）を排除した廃トナーボトル形状とすることができる。従って、廃トナーボトルの容量を効率良く使い切ることが可能となる。
【００３６】
さらに、デッドスペ−スを排除した廃トナーボトルは複数を環状に集合配置できる形状であるため各廃トナーボトルの切り換えが回転により容易にできる。従って、ある１つの廃トナーボトル３１ａが満杯になっても待機している次の廃トナーボトル３１ｂ及び３１ｃに回転によって順次切り替わるため、満杯検知により画像形成装置のジョブが中断されることが無くなる。また、図６に示すように、満杯になって切り換えられた前記廃トナーボトル３１ａは前記廃トナー受け入れ口３４ａが前記廃トナー排出口１６と対向する位置から外れた状態となり、かつ前記シャッタ−３５ａが閉じた状態となるため、画像形成装置のジョブに関係なく前記フレ−ム３３から外して廃トナーの廃却処理等のメンテナンス作業ができる。なお、各廃トナーボトルの着脱構成は実施形態１及び２と同様、手前側（図中矢印方向）にスライドさせる構成とする。
【００３７】
また、実施形態１及び２と同様、前記廃トナー排出口１６と対向する位置に前記廃トナー受け入れ口３４ｂを有する前記廃トナーボトル３１ｂの着脱防止手段１８を設けることにより、廃トナー回収中の前記廃トナーボトル３１ｂの誤脱による廃トナー飛散等の事故を防止できる。
【００３８】
また、満杯状態を検知されて切り換えられた廃トナーボトルの情報を画像形成装置本体の操作部等に表示させることにより、サ−ビスマン及びユ−ザ−に廃却処理を要する廃トナーボトルの有無及びその位置を容易に認識させるとともに、全ての廃トナーボトルが満杯状態になってしまう前に廃却処理及び交換を促す警告の役割を持たせることが出来る。
【００３９】
なお、本実施形態では前記フレ−ム３３に環状に集合配置される廃トナーボトルの数を３個としたが３個以上であれば同様の効果が得られる。
【００４０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば以下の効果が得られる。
【００４１】
（１）感光体上に形成された静電潜像をトナーにより可視化する像形成過程において生じる余剰トナーを廃トナーとして回収する画像形成装置の廃トナー回収装置において、クリ−ニング手段により廃トナーを回収し、廃トナー搬送手段により廃トナーを搬送し、環状に集合配置された複数の廃トナーボトルのうち、１つに集めて溜める。前記廃トナーボトルは回収された廃トナー量を検知する検知手段を備え、各々が独立して着脱可能な状態で回転体により保持される。前記回転体により、複数の廃トナーボトルは一体回転可能であり、複数のうち１つの廃トナーボトルは廃トナーを受け入れる受け入れ口を前記廃トナー搬送手段から廃トナーを排出する排出口に対向させた状態で廃トナー回収位置を形成する。以上の構成により、前記検知手段によりあるひとつの廃トナーボトルの満杯が検知されると、前記回転体の回転により順番に次の廃トナーボトルを前記廃トナー回収位置に移動させて切り換える。これにより、満杯検知がされた時点で自動的に新しい廃トナーボトルに交換されるとともに、満杯になった廃トナーボトルは前記廃トナー回収位置から自動的に外されるため、画像形成動作を止めることなく廃トナーボトルの交換及び廃却処理をすることが出来る。
【００４２】
（２）（１）の廃トナー回収装置において、前記クリ−ニング手段により回収された廃トナーを搬送する前記搬送手段は廃トナーを排出する排出口を有する。一方、環状に集合配置される前記複数の廃トナーボトルの数は少なくとも３つ以上とする。少なくとも３つ以上存在する該廃トナーボトルは前記回転体によって環状に集合配置及び保持されたとき該環状形状の外周面上に廃トナーを受け入れる受け入れ口を有する。以上の構成により、前記排出口と前記受け入れ口が対向して１つの廃トナー回収位置が形成され、廃トナーが前記廃トナーボトルへと落下して溜められる。これにより、廃トナーボトルの断面形状は中心角αが０°＜α＜１８０°の扇形となり、かつ廃トナー回収中の廃トナーボトルは中心角αが下向きの状態で前記廃トナー回収位置を形成する。従って、山型に積もる廃トナーの頂上部を含む高さ方向の距離を稼ぐことが出来、前記検知手段により山型に積もった廃トナーの頂上部が検知されるまでの時間を延ばす効果が得られる。これにより、廃トナーボトルの容量を効率よく使うことが出来る。
【００４３】
（３）（１）の廃トナー回収装置において、前記クリ−ニング手段により回収された廃トナーを搬送する前記搬送手段は廃トナーを排出する排出口を有し、前記排出口は前記回転体の略中心軸上に存在する。一方、環状に集合配置される前記複数の廃トナーボトルの数は少なくとも３つ以上とする。少なくとも３つ以上存在する該廃トナーボトルは前記回転体によって環状に集合配置及び保持されたとき該環状形状の中心側に廃トナーを受け入れる受け入れ口を有する。以上の構成により、前記排出口と前記受け入れ口が対向して１つの廃トナー回収位置が形成され、廃トナーが前記廃トナーボトルへと落下して溜められる。これにより、廃トナーボトルの断面形状は中心角αが０°＜α＜１８０°の扇形となり、かつ廃トナー回収中の廃トナーボトルは中心角αが上向きの状態で前記廃トナー回収位置を形成する。従って、山型に積もる廃トナーによって生じる廃トナーボトル内のデッドスペ−スを排除したボトル形状とすることが出来、セル化された各廃トナーボトルを効率良く充填しながら順次廃トナーボトルを切り換えていくことができる。
【００４４】
（４）（１）から（３）の廃トナー回収装置において、前記受け入れ口は前記排出口と対向する前記廃トナー回収位置に位置するときは開口した状態となり、前記回転体の回転移動により前記廃トナー回収位置から外れたときは閉口した状態となるように切り換えるシャッタ−手段を有する。これにより、複数存在する廃トナーボトルのうち前記廃トナー回収位置にあるものだけが前記受け入れ口を開口し、満杯になった廃トナーボトルを含むその他の廃トナーボトルは閉口するため前記回転体の回転移動に伴う廃トナーのこぼれを防ぐことが出来る。また、満杯になった廃トナーボトルのメンテナンス作業等を容易に行うことが出来る。
【００４５】
（５）（１）から（４）の廃トナー回収装置において、複数存在する廃トナーボトルのうち前記廃トナー回収位置に位置する廃トナーボトルに対して装置本体からの着脱を防止する手段を設ける。これにより、廃トナー回収中の廃トナーボトルを誤って外してしまうことによる廃トナーの飛散等を防止するとともに、前記廃トナー回収位置から外れた満杯状態の廃トナーボトルは着脱及び交換可能となる。
【００４６】
（６）（１）から（５）の廃トナー回収装置を備えた画像形成装置において、前記検知手段により交換時期と判断された前記廃トナーボトルの情報を操作部に表示させる。これにより、複数存在する廃トナーボトルのうち現在満杯検知された状態にあるものとそうでないものの状態が把握でき、廃トナーボトルの廃却処理及び新しい廃トナーボトルの補充等の必要性が容易に認識できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態１を説明する斜視図▲１▼である。
【図２】本発明の実施形態１を説明する斜視図▲２▼である。
【図３】本発明の実施形態２を説明する斜視図▲１▼である。
【図４】本発明の実施形態２を説明する斜視図▲２▼である。
【図５】本発明の実施形態３を説明する斜視図▲１▼である。
【図６】本発明の実施形態３を説明する斜視図▲２▼である。
【図７】中間転写タンデム方式のカラ−画像形成装置の断面図である。
【図８】廃トナー回収を説明する詳細図である。
【図９】従来の廃トナーボトルと廃トナー積もりを説明する詳細図である。
【図１０】本発明に係る廃トナー回収装置を備えた画像形成装置の操作部表示を説明する詳細図である。
【図１１】廃トナーボトルのシャッタ−動作について説明する図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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