(57)【要約】【課題】夜間に運転する際のランニングコストが抑制されるように写真処理装置の運転を制御する。【解決手段】顧客からの写真処理依頼をインターネット経由及び無人受付機経由でも随時受け付けることで、写真処理の受注量累計は（Ａ）に示すように変化する。これに対し、ＤＰＥ店の営業終了時刻に写真処理装置の電源を一旦切断し、写真処理装置による夜間の写真処理により、夜間電力適用時間帯の終了時刻に受注した写真処理がおおよそ完了するように、受注量累計の推移に基づいて夜間の写真処理の開始時刻を判定する。そして、判定した開始時刻に写真処理装置の電源を投入し（（Ｂ）参照）、暖機が完了してから夜間電力適用時間帯の終了時刻までの間、写真処理装置の夜間運転を行った後に、写真処理装置の電源を再度切断する。【選択図】          図３
2004240196.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
顧客からの写真処理依頼に従って写真処理を行う写真処理装置の運転を制御する写真処理制御装置であって、
通信回線又は無人受付機を介しての顧客からの写真処理依頼を随時受け付けることで変化する、前記写真処理装置で夜間に行うべき写真処理の処理量及びその推移に基づいて、電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻又は前記写真処理装置で昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻に、前記夜間に行うべき写真処理をおおよそ完了させるための夜間の写真処理の開始時刻を判定する判定手段と、
前記判定手段によって前記開始時刻が到来したと判定される迄は前記写真処理装置の運転を停止させ、前記開始時刻が到来したと判定されると前記写真処理装置による夜間の写真処理を開始させる制御手段と、を備えたことを特徴とする写真処理制御装置。
【請求項２】
前記写真処理装置はＤＰＥ店に設置されており、前記昼間に行うべき写真処理は、ＤＰＥ店の店頭で依頼を受け付けた写真処理であることを特徴とする請求項１記載の写真処理制御装置。
【請求項３】
前記写真処理装置はＤＰＥ店に設置されており、前記昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻は、ＤＰＥ店の営業が開始される時刻であることを特徴とする請求項１記載の写真処理制御装置。
【請求項４】
前記判定手段は、前記写真処理装置で夜間に行うべき写真処理の処理量及びその推移から、前記電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻又は前記昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻迄に処理すべき写真処理の処理量を補間演算によって求め、求めた処理量と前記写真処理装置の処理能力に基づいて前記夜間の写真処理の開始時刻を判定することを特徴とする請求項１記載の写真処理制御装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記昼間に行うべき写真処理が完了してから前記判定手段によって前記開始時刻が到来したと判定される迄の間、前記写真処理装置の電源を切断するか、又は、前記写真処理装置の運転モードを消費電力の低い運転モードに維持することで、前記写真処理の運転を停止させることを特徴とする請求項１記載の写真処理制御装置。
【請求項６】
前記写真処理装置は、顧客から依頼された写真処理を行うための画像データが入力されると、入力された画像データに基づいて写真処理を行う構成であり、前記制御手段は、夜間に行うべき写真処理に対応する画像データを前記写真処理装置に順次入力することで、前記夜間の写真処理を行わせることを特徴とする請求項１記載の写真処理制御装置。
【請求項７】
顧客からの写真処理依頼に従って写真処理を行う写真処理装置に接続又は内蔵されたコンピュータを、
通信回線又は無人受付機を介しての顧客からの写真処理依頼を随時受け付けることで変化する、前記写真処理装置で夜間に行うべき写真処理の処理量及びその推移に基づいて、電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻又は前記写真処理装置で昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻に、前記夜間に行うべき写真処理をおおよそ完了させるための夜間の写真処理の開始時刻を判定する判定手段、
前記判定手段によって前記開始時刻が到来したと判定される迄は前記写真処理装置の運転を停止させ、前記開始時刻が到来したと判定されると前記写真処理装置による夜間の写真処理を開始させる制御手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は写真処理制御装置及びプログラムに係り、特に、顧客からの写真処理依頼に従って写真処理を行う写真処理装置の運転を制御する写真処理制御装置、及び、写真処理装置に接続又は内蔵されたコンピュータを写真処理制御装置として機能させるためのプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
写真プリントの作成等の写真処理を依頼する場合、従来は顧客がＤＰＥ店へ出向く必要があったが、近年、インターネット等のネットワーク経由で写真処理を依頼することが可能となり、インターネットの普及に伴ってこのような形態で写真処理を依頼することも一般的になりつつある。ネットワーク経由での写真処理依頼は、顧客からすると、ＤＰＥ店が閉店している時間帯にも写真処理を依頼できるというメリットがあるものの、顧客からの依頼に応じて写真処理を行うＤＰＥ店側では、ネットワーク経由で依頼された写真処理を、ＤＰＥ店へ出向いて依頼された写真処理に影響を及ぼすことなく行う必要があり、ネットワーク経由での写真処理依頼の増加に伴い、写真処理装置を夜間に無人で運転させて写真処理を行わせたいというニーズが出てきている。
【０００３】
上記に関連して特許文献１には、写真処理装置を夜間に無人で運転する場合も考慮し、複数のマガジンをセット可能な写真プリント装置において、一つのマガジンＭの印画紙が消費され尽くした場合には、他のマガジンＭの印画紙の幅とプリントサイズとに基づいて、他のマガジンＭの印画紙を用いる場合のプリントの可否を判別し、プリント可能である場合には印画紙が最も無駄にならないレイアウトを求め、このレイアウトに基づいてプリントを行う技術が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−１７４９３８号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、写真処理装置は消費電力が比較的大きく、特に写真プリントを作成する写真プリンタでは、処理液に浸漬した印画紙を乾燥させるために多大な電力を消費する（例えば３〜８ｋＷ）ため、夜間に不定期で依頼される写真処理を行うために写真処理装置の電源を投入し続けたとすると、消費電力量が増大しランニングコストが嵩むことになるという問題がある。また現在、ＣＯ２の排出量抑制は社会的要請となってきており、ＣＯ２の排出量抑制の観点からも消費電力量の抑制を考慮する必要がある。
【０００６】
本発明は上記事実を考慮して成されたもので、夜間に運転する際のランニングコストが抑制されるように写真処理装置の運転を制御することができる写真処理制御装置及びプログラムを得ることが目的である。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１記載の発明に係る写真処理制御装置は、顧客からの写真処理依頼に従って写真処理を行う写真処理装置の運転を制御する写真処理制御装置であって、通信回線又は無人受付機を介しての顧客からの写真処理依頼を随時受け付けることで変化する、前記写真処理装置で夜間に行うべき写真処理の処理量及びその推移に基づいて、電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻又は前記写真処理装置で昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻に、前記夜間に行うべき写真処理をおおよそ完了させるための夜間の写真処理の開始時刻を判定する判定手段と、前記判定手段によって前記開始時刻が到来したと判定される迄は前記写真処理装置の運転を停止させ、前記開始時刻が到来したと判定されると前記写真処理装置による夜間の写真処理を開始させる制御手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００８】
請求項１記載の発明に係る写真処理装置は、顧客からの写真処理依頼に従って写真処理を行う写真処理装置の運転を制御する装置であり、制御対象の写真処理装置と接続されていてもよいし、制御対象の写真処理装置に内蔵されていてもよい。請求項１記載の発明は、通信回線（例えばインターネット等）又は無人受付機（この無人受付機は、例えばＤＰＥ店の店頭やコンビニエンスストア等に設置することができる）を介して顧客から写真処理が依頼され、通信回線又は無人受付機を介しての顧客からの写真処理依頼が随時受け付けされると共に、写真処理装置で夜間にも写真処理を行わせることを前提としており、判定手段は、通信回線又は無人受付機を介しての顧客からの写真処理依頼を随時受け付けることで変化する、写真処理装置で夜間に行うべき写真処理の処理量及びその推移に基づいて、電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻又は写真処理装置で昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻に、夜間に行うべき写真処理をおおよそ完了させるための夜間の写真処理の開始時刻を判定する。
【０００９】
そして、請求項１記載の発明に係る制御手段は、判定手段によって前記開始時刻が到来したと判定される迄は写真処理装置の運転を停止させ、前記開始時刻が到来したと判定されると写真処理装置による夜間の写真処理を開始させる。前述のように、写真処理装置は運転状態（写真処理を行っている状態）での消費電力が比較的大きいが、請求項１記載の発明では、判定手段によって判定された開始時刻より写真処理装置による夜間の写真処理を開始させるので、写真処理装置が夜間に運転している時間を必要最小限の長さにすることができ、写真処理装置に夜間に写真処理を行わせることによる電力消費量を必要最小限に抑制することができる。
【００１０】
また、電力会社との契約形態によっては、夜間の所定の時間帯における電力消費に対して夜間用の安い電力料金が適用されるが、特に判定手段が、電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻に、夜間に行うべき写真処理をおおよそ完了するように、夜間の写真処理の開始時刻の判定を行った場合には、写真処理装置によって夜間の写真処理が行われる時間帯が夜間用の電力料金が適用される時間帯と重なり、写真処理装置が夜間に写真処理を行うことによる電力消費に対して夜間用の安い電力料金が適用されることになる。従って、請求項１記載の発明によれば、写真処理装置を夜間に運転する際のランニングコストを抑制することができる。
【００１１】
また、請求項１記載の発明では、写真処理装置に夜間に写真処理を行わせることによる電力消費量を必要最小限に抑制できることに加え、昼間に供給される電力に比べ発電に占める化石燃料比率の低い夜間に供給される電力を積極的に利用しているので、ＣＯ２の排出量抑制にも貢献することができる。
【００１２】
なお、本発明に係る写真処理装置としては、例えばＤＰＥ店に設置された写真処理装置を用いることができる。この場合、請求項２にも記載したように、ＤＰＥ店の店頭でも写真処理依頼の受け付けが行われ、写真処理装置で昼間に行うべき写真処理として、ＤＰＥ店の店頭で依頼を受け付けた写真処理が適用されることになる。
【００１３】
また、本発明に係る写真処理装置として、ＤＰＥ店に設置された写真処理装置を用いる態様において、写真処理装置で昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻としては、例えば請求項３に記載したように、ＤＰＥ店の営業が開始される時刻を適用することができる。
【００１４】
また、請求項１記載の発明において、判定手段による夜間の写真処理の開始時刻の判定は、例えば請求項４に記載したように、写真処理装置で夜間に行うべき写真処理の処理量及びその推移から、電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻又は昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻迄に処理すべき写真処理の処理量を補間演算によって求め、求めた処理量と写真処理装置の処理能力に基づいて行うことができる。
【００１５】
顧客から通信回線又は無人受付機を介して写真処理が依頼されるタイミングは不定期であるものの、顧客から通信回線又は無人受付機を介して依頼される写真処理の各時間帯毎の処理量には或る程度強い相関があるので、上記のように補間演算を行うことで、電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻又は昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻迄に処理すべき写真処理の処理量を一定値以上の精度で推定することができ、夜間の写真処理の開始時刻を一定値以上の精度で判定することができる。
【００１６】
また、請求項１記載の発明において、制御手段は、例えば請求項５に記載したように、昼間に行うべき写真処理が完了してから判定手段によって開始時刻が到来したと判定される迄の間、写真処理装置の電源を切断するか、又は、写真処理装置の運転モードを消費電力の低い運転モードに維持することで、写真処理の運転を停止させることが好ましい。これにより、昼間に行うべき写真処理が完了してから夜間に行うべき写真処理を開始する迄の期間の写真処理装置の電力消費量を必要最小限に抑制することができる。
【００１７】
なお、写真処理装置が、写真感光材料を処理液に浸漬して処理する構成である場合、写真処理装置の電源を一旦切断することで低下した処理液の液温を、写真処理に適した所定の温度迄再上昇させるには、比較的大きな電力が必要になると共に比較的長い時間もかかる。このため、昼間に行うべき写真処理が完了してから判定手段によって開始時刻が到来したと判定される迄の間の写真処理装置の運転モード（電源を切断するか、消費電力の低い運転モードに維持するか）は、例えば昼間に行うべき写真処理が完了してから開始時刻が到来する迄の時間や、周囲の温度等の条件に基づいて、トータルの電力消費量が最小となるように選択することが望ましい。
【００１８】
また、請求項１記載の発明において、写真処理装置が、顧客から依頼された写真処理を行うための画像データが入力されると、入力された画像データに基づいて写真処理を行う構成である場合、制御手段は、例えば請求項６に記載したように、夜間に行うべき写真処理に対応する画像データを写真処理装置に順次入力することで、夜間の写真処理を行わせることができる。
【００１９】
なお、顧客から通信回線又は無人受付機を介して写真処理が依頼される依頼形態では、写真処理を行う画像データも顧客から通信回線又は無人受付機を介して受け取ることが一般的であるので、顧客から受け取った画像データ、又は該画像データに所定の画像処理を行った画像データを写真処理装置に順次入力するように制御手段を構成すればよい。また、ＤＰＥ店の店頭へ出向いた顧客から写真処理が依頼される依頼形態では、カメラによって画像が露光記録された写真フィルムが持ち込まれることがあるが、このような依頼形態で依頼されかつ写真フィルムが持ち込まれた写真処理の一部を夜間に行う等の場合には、例えば写真フィルムに記録された画像の読み取りを事前に行っておき、読み取りによって得られた画像データ、又は該画像データに所定の画像処理を行った画像データを写真処理装置に順次入力するように制御手段を構成すればよい。
【００２０】
請求項７記載の発明に係るプログラムは、顧客からの写真処理依頼に従って写真処理を行う写真処理装置に接続又は内蔵されたコンピュータを、通信回線又は無人受付機を介しての顧客からの写真処理依頼を随時受け付けることで変化する、前記写真処理装置で夜間に行うべき写真処理の処理量及びその推移に基づいて、電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻又は前記写真処理装置で昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻に、前記夜間に行うべき写真処理をおおよそ完了させるための夜間の写真処理の開始時刻を判定する判定手段、前記判定手段によって前記開始時刻が到来したと判定される迄は前記写真処理装置の運転を停止させ、前記開始時刻が到来したと判定されると前記写真処理装置による夜間の写真処理を開始させる制御手段として機能させる。
【００２１】
請求項７記載の発明に係るプログラムは、写真処理装置に接続又は内蔵されたコンピュータを、上記の判定手段、制御手段として機能させるためのプログラムであるので、前記コンピュータが請求項７記載の発明に係るプログラムを実行することにより、前記コンピュータが請求項１に記載の写真処理制御装置として機能することになり、請求項１記載の発明と同様に、夜間に運転する際のランニングコストが抑制されるように写真処理装置の運転を制御することができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施形態の一例を詳細に説明する。図１には本実施形態に係る写真処理システム１０が示されている。本実施形態に係る写真処理システム１０は、ＤＰＥ店に設置された写真処理装置１２とパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）２８を含んで構成されている。なお、ＰＣ２８は本発明に係る写真処理制御装置に対応しており、写真処理装置１２は請求項１（詳しくは請求項２，３）に記載の写真処理装置に対応している。
【００２３】
写真処理装置１２には露光部１４とプロセッサ部１６が設けられている。露光部１４は、記録すべき画像に応じて変調したレーザビームを、マガジン１８から引き出された印画紙２０上で走査露光させることで、印画紙２０に画像を露光記録する。また、プロセッサ部１６は複数の処理槽２２を備え、画像が露光記録された印画紙２０に対し、各処理槽２２に貯留されている各処理液（発色現像液、漂白定着液、水洗水）に順次浸漬して画像を可視化する現像処理を行った後に、熱風を供給して表面を乾燥させる乾燥処理を行う。プロセッサ部１６における印画紙２０の搬送や処理液の液温の制御はプロセッサ部制御部２４によって行われる。
【００２４】
露光部１４及びプロセッサ部制御部２４は、写真処理装置１２の各部の動作を制御すると共に、ＰＣ２８と通信を行う機能を備えた制御部２６に接続されている。なお、プロセッサ部１６から排出された印画紙２０は、図示しないカッタによって画像齣単位で切断され、画像齣単位で切断された印画紙２０（写真プリント）は図示しないソータによって個々の注文毎に仕分けされる。
【００２５】
ＰＣ２８はＣＰＵ３０，ＲＯＭ３２，ＲＡＭ３４，入出力ポート３６を備え、これらはバスを介して互いに接続されている。入出力ポート３６にはハードディスクドライブ（ＨＤＤ）３８が接続されており、ＨＤＤ３８には、後述する夜間運転制御処理をＰＣ２８で実行するための夜間運転制御プログラムが予めインストールされている。なお、この夜間運転制御プログラムは請求項７に記載のプログラムに対応している。
【００２６】
また、ＰＣ２８の入出力ポート３６には通信制御装置４０（例えばモデム等）が接続されており、通信制御装置４０はインターネット４２に接続されている。
写真処理装置１２及びＰＣ２８が設置されたＤＰＥ店では、所定の営業時間（例えば１０：００〜１８：００）に顧客からの写真処理依頼を店頭で受け付けているが、ＰＣ２８は主にＤＰＥ店の営業時間外（例えば１８：００〜翌日の１０：００）に、顧客からの写真処理依頼をインターネット４２経由で受け付けるウェブサーバとして機能する。
【００２７】
すなわち、ＰＣ２８のＨＤＤ３８には、インターネット４２経由で顧客が写真処理を依頼するためのウェブページが記憶されており、顧客が所持しているＰＣ４４又は携帯電話機４６（ＰＤＡ（：Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｃｅ）等の他のデバイスでもよい）を顧客自身が操作して前記ウェブページを呼び出すことで、ＰＣ２８から顧客のＰＣ４４又は携帯電話機４６に前記ウェブページのデータが転送され、顧客のＰＣ４４又は携帯電話機４６のディスプレイに前記ウェブページが表示される。そして、表示されたウェブページに対して顧客が必要な情報を入力すると共に、写真処理対象の画像データをＰＣ２８へ転送（アップロード）することで、顧客による写真処理依頼が受け付けされ、顧客からアップロードされた画像データがＨＤＤ３８に記憶されることになる。
【００２８】
また、ＰＣ２８の通信制御装置４０には、通信回線（詳しくはイーサネット（Ｒ）等のＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ））を介して無人受付機５０が接続されている。無人受付機５０はＤＰＥ店の営業時間外（例えば１８：００〜翌日の１０：００）に顧客からの写真処理依頼を受け付けるための端末であり、図示は省略するが、無人受付機５０にはディスプレイ等から成る表示部、キーボード等から成る入力部、画像データが記録された記録メディア（例えばスマートメディア（Ｒ）やコンパクトフラッシュ（Ｒ）、メモリスティック（Ｒ）、ｘＤピクチャーカード（Ｒ）等）を装填可能な装填部が設けられている。なお、無人受付機５０はＤＰＥ店の店頭に設置されているが、例えばＤＰＥ店の最寄りのコンビニエンスストア等に設置することも可能である。
【００２９】
顧客による無人受付機５０を介しての写真処理依頼は、無人受付機５０の設置箇所へ出向いた顧客により、写真処理対象の画像データが記録された記録メディアが装填部に装填されると共に、入力部を介して必要な情報が入力されることによって為され、装填部に装填された記録メディアに記録された画像データが記録メディアから読み出されてＰＣ２８へ転送（アップロード）されることで、顧客による写真処理依頼が受け付けされ、顧客からアップロードされた画像データがＨＤＤ３８に記憶される。
【００３０】
次に本実施形態の作用を説明する。前述のように、ＤＰＥ店では所定の営業時間に顧客からの写真処理依頼を店頭で受け付けている。営業時間には写真処理装置１２は電源が常時オンの状態とされており、ＤＰＥ店の営業時間に店頭で顧客から受け付けた写真処理依頼に係る写真処理（本実施形態では写真プリントの作成）は、写真処理装置１２によって順次行われる。なお、ＤＰＥ店の営業時間内にインターネット４２経由で受け付けた写真処理依頼に関しては、営業時間内に写真処理装置１２で処理するようにしてもよいし、後述する夜間処理で一括して処理するようにしてもよい。また、無人受付機５０がコンビニエンスストア等のＤＰＥ店の店頭以外の箇所に設置されている態様において、該無人受付機５０を介してＤＰＥ店の営業時間内に受け付けた写真処理依頼についても、同様に、ＤＰＥ店の営業時間内に写真処理装置１２で処理してもよいし、後述する夜間処理で一括して処理してもよい。
【００３１】
ＤＰＥ店の営業終了時刻（例えば１８：００）が到来すると、ＰＣ２８では、ＨＤＤ３８から夜間運転制御プログラムが読み出されてＣＰＵ３０で実行される。以下、この夜間運転制御プログラムが実行されることにより実現される夜間運転制御処理について、図２のフローチャートを参照して説明する。なお、ＰＣ２８では、この夜間運転制御処理と並行して、インターネット４２経由及び無人受付機５０経由で顧客からの写真処理依頼を受け付ける処理も行っている。
【００３２】
ステップ１００では、写真処理装置１２の電源を切断する。図３（Ｂ）及び図４（Ｂ）には、写真処理装置１２の運転時（写真処理実行時）の消費電力を３ｋＷと仮定したときの消費電力の推移の一例を示しているが、図３（Ｂ）及び図４（Ｂ）からも明らかなように、写真処理装置１２の電源を再投入する迄の期間（図３（Ｂ）の例では１８：００〜２４：００、図４（Ｂ）の例では１８：００〜翌日の３：００）は写真処理装置１２で電力を消費しないので、写真処理装置１２における電力消費量の削減、ひいてはランニングコストの削減を実現できる。
【００３３】
次のステップ１０２では、インターネット４２経由及び無人受付機５０経由での受注量（インターネット４２経由及び無人受付機５０経由で依頼を受け付けた写真処理の総処理量（写真処理装置１２によって印画紙２０に記録すべき画像の総数））を確認すべき時刻が到来したか否か判定する。この受注量確認時刻は、例えば１時間毎（１９：００，２０：００，…）とすることができるが、より短くてもよい（例えば３０分毎等）し、より長くてもよい（例えば２時間毎等）。判定が否定された場合は、受注量確認時刻が到来する迄ステップ１０２の判定を繰り返す。
【００３４】
受注量確認時刻が到来すると、ステップ１０２の判定が肯定されてステップ１０４へ移行する。本実施形態では、夜間処理（写真処理装置１２を夜間に運転させて行う写真処理）を終了させる設定時刻として、電力消費に対して夜間用の電力料金が適用される時間帯が終了する時刻（夜間電力適用終了時刻：例えば７：００）、又はＤＰＥ店の営業開始時刻（例えば１０：００）の何れを設定可能とされている。夜間処理終了設定時刻はＤＰＥ店の店員によって予め設定される。ステップ１０４では夜間処理終了設定時刻として夜間電力適用終了時刻とＤＰＥ店の営業開始時刻の何れが設定されているかを判定し、判定結果に応じて分岐する。
【００３５】
夜間処理終了設定時刻として夜間電力適用終了時刻が設定されていた場合には、ステップ１０６へ移行し、現時点での写真処理の受注量を検知し、写真処理の受注量の推移に基づいて、夜間電力適用終了時刻での写真処理の受注量Ｘ１を予測する。この予測は、ステップ１０２の判定が肯定される毎に検知した写真処理の受注量（図３（Ａ）に「・」で示す）に基づき、スプライン補間等の公知の補間方法を適用して、写真処理の受注量の今後の推移についての予測曲線を求め、求めた予測曲線から夜間電力適用終了時刻での写真処理の受注量Ｘ１を割り出すことで行うことができる。
【００３６】
また、夜間処理終了設定時刻としてＤＰＥ店の営業開始時刻が設定されていた場合にはステップ１０８へ移行し、現時点での写真処理の受注量を検知し、写真処理の受注量の推移に基づいて、ＤＰＥ店の営業開始時刻での写真処理の受注量Ｘ２を予測する。この予測についても、ステップ１０２の判定が肯定される毎に検知した写真処理の受注量（図４（Ａ）に「・」で示す）に基づき、スプライン補間等の公知の補間方法を適用して、写真処理の受注量の今後の推移についての予測曲線を求め、求めた予測曲線からＤＰＥ店の営業開始時刻での写真処理の受注量Ｘ２を割り出すことで行うことができる。
【００３７】
次のステップ１１０では、次の（１）式が成立するか否かを判定することで、現時点で夜間処理を開始すべきか否か判定する。但し、Ａは現時刻、Ｂは夜間処理終了設定時刻（夜間電力適用終了時刻又はＤＰＥ店の営業開始時刻）、Ｘは写真処理の受注量（画像枚数）の予測値（受注量Ｘ１又は受注量Ｘ２）、Ｙは写真処理装置１２の処理能力（単位時間当たりの画像処理枚数）、Ｃは写真処理装置１２の電源を投入してから写真処理装置１２が運転可能状態となるまでの時間である。
Ｂ＜Ａ＋（Ｘ／Ｙ）＋Ｃ    …（１）
【００３８】
なお、時間Ｃは、写真処理装置１２の処理液を所定の液温へ上昇させるために主に必要な時間であり、写真処理装置１２の電源投入時の処理液の液温や周囲温度にも左右されるが、１時間程度の時間が必要となる場合もある。また、ステップ１１０の判定において、処理液の液温や周囲温度等の条件を考慮して時間Ｃの値を調整（推定）するようにしてもよい。また、受注量予測の誤差を考慮し、写真処理の受注量の予測値Ｘに１よりも大の係数を乗じるか、又は処理能力Ｙに１よりも小の係数を乗じた後にステップ１１０の判定を行うようにしてもよい。
【００３９】
（１）式が成立しなかった場合には、現時点から夜間処理終了設定時刻までの期間に夜間処理を行うに十分な量の写真処理を受注していないと判断できる。このため、ステップ１１０の判定が否定された場合にはステップ１０２に戻り、所定時間毎に受注量を確認する処理シーケンスに戻る。これにより、写真処理装置１２が夜間処理を行う時間を必要最小限の長さにすることができる。また、写真処理装置１２が運転を停止している間、図３（Ｂ）及び図４（Ｂ）に破線で示すように、残存受注量（受注した写真処理のうち写真処理装置１２で処理されずに残っている写真処理の量）が徐々に増大していき、夜間処理で写真処理を行うべき画像のデータがＰＣ２８のＨＤＤ３８に徐々に蓄積されていくことになる。
【００４０】
なお、（１）式は、右辺の演算結果に相当する時刻（処理終了予測時刻）が、左辺の夜間処理終了設定時刻Ｂよりも小さい（早い）間は成立しないが、受注量の検知及び（１）式の成立の有無の判定が所定時間毎に行われることを考慮し、（１）式の右辺に所定時間よりも小さい時間（例えば所定時間の１／２に相当する時間）を加算した式を用いてステップ１１０の判定を行うようにしてもよい。
【００４１】
また、ステップ１１０の判定は、ステップ１０６又はステップ１０８で受注量Ｘを予測する処理と共に、本発明に係る判定手段（詳しくは請求項４に記載の判定手段）に対応しており、ステップ１１０の判定が否定されている間は写真処理装置１２を電源切断状態で維持させ、ステップ１１０の判定が肯定されると、ステップ１１２以降の処理（写真処理装置１２の夜間運転）を行うことは本発明に係る制御手段（詳しくは請求項５，６に記載の制御手段）に対応している。
【００４２】
また、写真処理の受注量（残存受注量）が、現時点から夜間処理終了設定時刻までの期間に夜間処理を行うに十分な量に達すると、（１）式が成立することでステップ１１０の判定が肯定され、次のステップ１１２以降で夜間処理を行わせる。すなわち、ステップ１１２では写真処理装置１２の電源を投入することで、写真処理装置１２の暖機運転（ヒートアップ）を開始させる。
【００４３】
次のステップ１１４では、写真処理装置１２の処理液の液温が所定温度に達したか否かを制御部２６に問い合わせ、制御部２６からの応答に基づいて写真処理装置１２のヒートアップが完了したか否か判定する。判定が否定された場合には、判定が肯定される迄ステップ１１４を繰り返す。なお、この暖機運転では処理液を加熱して液温を所定温度にするため、消費電力は比較的大きい（図３（Ｂ）及び図４（Ｂ）に示す例では２ｋＷ）。
【００４４】
写真処理装置１２のヒートアップが完了すると、ステップ１１４の判定が肯定されてステップ１１６へ移行し、ＨＤＤ３８に蓄積されている画像データを写真処理装置１２の制御部２６へ順次出力することで、写真処理装置１２によって夜間処理（出力した画像データが表す画像を印画紙２０に露光記録して写真プリントを作成する処理）を順次行わせる。次のステップ１１８では、夜間処理終了設定時刻が到来したか否か判定する。判定が否定された場合にはステップ１１６に戻り、ステップ１１８の判定が肯定される迄の間、写真処理装置１２による夜間処理が継続される。これにより、残存受注量は、図３（Ｂ）及び図４（Ｂ）に破線で示すように、夜間処理終了設定時刻に０となるように徐々に減少していくことになる。
【００４５】
夜間処理終了設定時刻が到来すると、ステップ１１８の判定が肯定されてステップ１２０へ移行し、現在の時刻が夜間電力適用終了時刻か否か判定する。夜間処理終了設定時刻としてＤＰＥ店の営業開始時刻が設定されていた場合には、現時刻はＤＰＥ店の営業開始時刻であるのでステップ１２０の判定が否定され、何ら処理を行うことなく夜間運転制御処理を終了するが、夜間処理終了設定時刻として夜間電力適用終了時刻が設定されていた場合には、ステップ１２０の判定が肯定されてステップ１２２へ移行し、写真処理装置１２の電源を切断した後に夜間運転制御処理を終了する。
【００４６】
上述した夜間運転制御処理により、夜間処理終了設定時刻として夜間電力適用終了時刻が設定されていた場合には、図３に示すように、夜間電力適用終了時刻（例えば７：００）における受注量Ｘ１（予測値）に基づき、夜間電力適用終了時刻に残存受注量が０となるように写真処理装置１２の夜間運転が開始され（図３（Ｂ）の例では２４：００）、ヒートアップが完了してから夜間電力適用終了時刻が到来する迄の間、夜間処理が行われ、夜間電力適用終了時刻が到来すると夜間処理が終了されて写真処理装置１２の電源が切断される。
【００４７】
この態様では、電力消費に対して夜間用の電力料金が適用される時間帯を最大限に利用して写真処理装置１２の夜間運転を行っているので、夜間運転を行うことによる写真処理装置１２のランニングコストの増大を必要最小限に抑制することができ、ＣＯ２の排出量抑制にも貢献することができる。なお、この態様において、夜間電力適用終了時刻以後に受注した写真処理については、ＤＰＥ店の営業開始後に行われることになる。
【００４８】
また、夜間処理終了設定時刻としてＤＰＥ店の営業開始時刻が設定されていた場合には、図４に示すように、ＤＰＥ店の営業開始時刻（例えば１０：００）における受注量Ｘ２（予測値）に基づき、ＤＰＥ店の営業開始時刻に残存受注量が０となるように写真処理装置１２の夜間運転が開始され（図４（Ｂ）の例では３：００）、ヒートアップ完了からＤＰＥ店の営業開始時刻が到来する迄の間、夜間処理が行われ、その後写真処理装置１２の電源が切断されることなくＤＰＥ店の営業が開始されることになる。
【００４９】
この態様では、夜間電力適用終了時刻からＤＰＥ店の営業開始時刻に至る時間帯にも写真処理装置１２の運転（便宜的に「夜間運転」と称する）を行っているので、電力消費に対して夜間用の電力料金が適用される時間帯を最大限に利用しているとは言えないが、図４を図３と比較しても明らかなように、ＤＰＥ店の営業開始前に写真処理装置１２の暖機運転（ヒートアップ）を行う必要がなく、写真処理装置１２の暖機運転を行う回数を少なくすることができるので、夜間運転を行うことによる写真処理装置１２のランニングコストの増大を抑制することができ、ＣＯ２の排出量抑制にも貢献することができる。
【００５０】
なお、上記では本発明に係る写真処理の一例として写真プリントの作成を説明したが、これに限定されるものではなく、例えばＣＤ−Ｒ等の記録媒体への画像データの記録等の写真処理を行うようにしてもよい。
【００５１】
また、上記ではインターネット４２及び無人受付機５０を介して顧客から受け取った画像データを用いて夜間の写真処理を行う例を説明したが、これに限定されるものではなく、ＤＰＥ店の店頭で依頼を受け付けた写真処理も夜間に行うようにしてもよい。ＤＰＥ店の店頭で受け付けて夜間に行う写真処理が、カメラによって画像が露光記録された写真フィルムが持ち込まれることで依頼された写真処理である場合には、例えばＤＰＥ店の営業時間内に、写真フィルムに記録された画像をスキャナ等によって事前に読み取ってＨＤＤ３８に記憶しておき、夜間処理時にこの画像データをＨＤＤ３８から読み出して写真処理装置１２に入力するようにすればよい。
【００５２】
また、上記では写真処理装置１２に接続されたＰＣ２８を本発明に係る写真処理制御装置として機能させる例を説明したが、これに限定されるものではなく、写真処理装置１２本体の電源の投入／切断と無関係に、制御部２６には常時電力が供給されるように写真処理装置１２を構成し、本発明に係る夜間処理制御プログラムを制御部２６で実行させることで、写真処理装置１２に内蔵された制御部２６を本発明に係る写真処理制御装置として機能させることも可能であることは言うまでもない。
【００５３】
更に、上記では夜間処理終了設定時刻として、夜間電力適用終了時刻又はＤＰＥ店の営業開始時刻を設定可能とした例を説明したが、これに限定されるものではなく、夜間電力適用終了時刻の前後の時刻や、ＤＰＥ店の営業開始時刻の前後の時刻を設定可能としてもよいことは言うまでもない。
【００５４】
また、上記では夜間電力適用終了時刻又はＤＰＥ店の営業開始時刻に残存受注量が０となるように写真処理装置１２の夜間運転を開始する態様を説明したが、夜間電力適用開始時刻（夜間用の電力料金が適用される時間帯が始まる時刻）に固定的に写真処理装置１２の電源を投入して夜間運転を開始するようにしても、夜間運転を行うことによる写真処理装置１２のランニングコストの増大の抑制、ＣＯ２の排出量抑制を実現できることを付記しておく。
【００５５】
【発明の効果】
以上説明したように本発明は、通信回線又は無人受付機を介しての顧客からの写真処理依頼を随時受け付けることで変化する、写真処理装置で夜間に行うべき写真処理の処理量及びその推移に基づいて、電力消費に対する夜間用の電力料金の適用が終了する時刻又は写真処理装置で昼間に行うべき写真処理を開始すべき時刻に、夜間に行うべき写真処理をおおよそ完了させるための夜間の写真処理の開始時刻を判定し、開始時刻が到来したと判定する迄は写真処理装置の運転を停止させ、開始時刻が到来したと判定すると写真処理装置による夜間の写真処理を開始させるようにしたので、夜間に運転する際のランニングコストが抑制されるように写真処理装置の運転を制御することができる、という優れた効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態に係る写真処理システムの概略構成を示すブロック図である。
【図２】本実施形態に係る夜間運転制御処理の内容を示すフローチャートである。
【図３】夜間電力適用終了時刻を夜間処理終了時刻に設定した場合の、（Ａ）はネット経由での受注量累計の推移の一例、（Ｂ）は消費電力及び残存受注量の推移の一例を各々示す線図である。
【図４】夜間電力適用終了時刻をＤＰＥ店営業開始時刻に設定した場合の、（Ａ）はネット経由での受注量累計の推移の一例、（Ｂ）は消費電力及び残存受注量の推移の一例を各々示す線図である。
【符号の説明】
１０    写真処理システム
１２    写真処理装置
２６    制御部
２８    ＰＣ
３８    ＨＤＤ
４２    インターネット
５０    無人受付機
【図１】
2004240196.tif 000003
【図２】
2004240196.tif 000004
【図３】
2004240196.tif 000005
【図４】
2004240196.tif 000006