(57)【要約】【課題】ユーザの要求に対応して多様な品質の画像を提供するとともに、提供される画像の品質に応じた適切な課金を実現し得る画像提供装置を提供する。【解決手段】有償提供の対象となり得る画像のオリジナルデータ（ＣＣＤ−ＲＡＷ　データ）は、画像提供サーバ２０のデータ保存部２２に保存されている。ユーザはユーザ端末３０からネットワーク１０経由で画像提供サーバ２０にアクセスし、希望する画像とその画像に対して行う信号処理の内容を選択部３６から選択操作する。ユーザが希望する画像と信号処理内容（種類や精度）を選択すると、その選択指令に基づきデータ処理部２４において画像データの処理が実施される。こうして生成された画像はデータ配信部２５よりユーザ端末３０に配信される。選択された信号処理の内容に応じて課金演算部２７において料金が算出され、ユーザに課金される。【選択図】　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを保存しておくデータ保存手段と、
前記画像データに対して施すべき信号処理の内容をユーザに選択させる選択操作手段と、
前記選択操作手段からの選択指令に従って前記画像データに対して信号処理を施す信号処理手段と、
前記信号処理手段で生成された画像をユーザ提供用に出力する画像出力手段と、
前記選択操作手段で選択された信号処理の内容に応じて課金金額を算出し、課金を行う課金処理手段と、
を備えたことを特徴とする画像提供装置。
【請求項２】
前記信号処理手段は、ホワイトバランス処理、色調変換処理、ガンマ変換処理、ＲＧＢ→ＹＣ変換処理、シャープネス処理、特殊効果処理、及び色空間変換処理のうち少なくとも１つの処理について処理内容を変更できるように構成されていることを特徴とする請求項１記載の画像提供装置。
【請求項３】
前記データ保存手段に格納されている前記画像データは、汎用フォーマットに展開される前のＲＡＷ　データであることを特徴とする請求項１又は２記載の画像提供装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像提供装置に係り、特にデジタルカメラ等で撮影した画像を有償で提供するサービスを実現するための画像処理及び課金システムの技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
特開平９−４６６７８号公報には、階層符号化された画像情報の解像度に応じて課金することを特徴とする画像伝送装置が開示されている。特開２０００−２１１２１１号公報には、画像データをユーザの指定する圧縮率で圧縮して印刷し、その圧縮率に応じて課金を行う画像印刷装置が開示されている。
【０００３】
また、近年のプロ用途のデジタルカメラでは、画像処理過程における情報の欠落を避けるために撮像素子から出力された画像信号のＡ／Ｄ変換出力をそのまま多ビット（例えば１４ビット）のＲＡＷ　データとして記録媒体に記録する方式が提案されている。こうして記録されたＲＡＷ　データはパソコン上の専用アプリケーションを用いてＴＩＦＦやＪＰＥＧなどの汎用フォーマットに展開される。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ＲＡＷ　データを処理する専用アプリケーションを有していないユーザも多く、またアプリケーションを十分に活用するには専門的な知識も必要となる。このような背景から、本願発明者はユーザの要求に応じて画像を提供する有償サービスシステムの開発を行った。このような有償画像提供サービスの実施に際し、一律にコマ数（画像枚数）などで課金すると、低品質（低解像度、低ビット数）の画像を必要とするユーザに対しても高品質画像のユーザと同じ金額を課金してしまうという問題がある。
【０００５】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、ユーザの要求に対応して多様な品質の画像を提供するサービスを実現するとともに、提供される画像の品質に応じた適切な課金を実現し得る画像提供装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために本発明に係る画像提供装置は、画像データを保存しておくデータ保存手段と、前記画像データに対して施すべき信号処理の内容をユーザに選択させる選択操作手段と、前記選択操作手段からの選択指令に従って前記画像データに対して信号処理を施す信号処理手段と、前記信号処理手段で生成された画像をユーザ提供用に出力する画像出力手段と、前記選択操作手段で選択された信号処理の内容に応じて課金金額を算出し、課金を行う課金処理手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
本発明によれば、有償提供の対象となり得る画像の原データ（オリジナルデータ）はデータ保存手段に保存されており、ユーザはそのオリジナルデータに対して施すべき信号処理の内容を選択操作手段から指定（選択）することができる。ユーザが希望する処理内容を選択すると、その選択指令に基づいて信号処理手段において画像データの処理が実施される。こうして生成された画像は画像出力手段を介してユーザに提供される。その一方、選択された処理内容に応じて課金演算手段において料金（課金金額）が算出され、ユーザに課金される。
【０００８】
かかる構成によって、ユーザが要求する品質の画像を提供することができるとともに、その提供する画像の品質に応じた相応の課金を実現できる。なお、画像の提供形態としては、プリント物、電子データの配信、電子データを記録した記録媒体などの態様がある。また、課金金額の算出については、予め定められている課金テーブルを利用する態様がある。
【０００９】
本発明の一態様によれば、前記信号処理手段は、ホワイトバランス処理、色調変換処理、ガンマ変換処理、ＲＧＢ→ＹＣ変換処理、シャープネス処理、特殊効果処理、及び色空間変換処理のうち少なくとも１つの処理について処理内容を変更できるように構成されていることを特徴とする。
【００１０】
オリジナルデータに対して、上記何れかの処理の内容を変更可能とすることによって、多様な画像品質のバリエーションを実現でき、ユーザの要求に応えることができる。
【００１１】
また、本発明の他の態様によれば、前記データ保存手段に格納されている前記画像データは、汎用フォーマットに展開される前のＲＡＷ　データであることを特徴とする。
【００１２】
ＲＡＷ　データを基にして、各種信号処理の内容を変更し、汎用フォーマットの画像を生成することにより、画像処理過程（信号処理過程）における情報の欠落を回避でき、高品質の画像を生成することが可能となる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下添付図面に従って本発明に係る画像提供装置の好ましい実施の形態について詳説する。
【００１４】
図１は本発明を適用した画像提供システムの構成を示すブロック図である。このシステムは、インターネットなどのネットワーク１０を介してユーザに画像を提供するサービスを実現するものであり、サービス提供者のサーバ（以下、画像提供サーバという。）２０は、ネットワーク１０を通じてサービスの注文を受け付ける。
【００１５】
利用者たるユーザは、ネットワーク１０に接続された端末（以下、ユーザ端末という。）３０から画像提供サーバ２０にアクセスして注文の入力を行い、ネットワーク１０経由で画像データの配信を受ける。なお、ネットワーク１０は、広域情報通信ネットワーク（ＷＡＮ）に限らず、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）であってもよい。また、図１では、１つのユーザ端末３０のみを示したが、実際のシステムでは複数のユーザ端末が存在し得る。
【００１６】
画像提供サーバ２０は、提供用に用意された画像のＲＡＷ　データが保存されているデータ保存部２２と、提供可能な画像の内容を公開閲覧に供する画像一覧提供部２３と、ユーザからの要求に応じて提供対象画像のＲＡＷ　データに必要な信号処理を施すデータ処理部２４と、処理したデータをユーザ側に配信する処理を行うデータ配信部２５と、データ処理部２４における処理内容と料金の関係を定めた課金テーブルが格納されている課金テーブル格納部２６と、課金テーブルを参照して料金を計算する課金演算部２７と、を備えている。なお、画像提供サーバ２０は、単一のコンピュータで実現してもよいし、複数のコンピュータを組み合わせて実現してもよい。
【００１７】
データ保存部２２には、サービス提供者側が提供できる少なくとも一枚の画像（好ましくは画像内容の異なる複数の画像）のＲＡＷ　データが格納されている。ＲＡＷ　データは、撮影に使用されたデジタルカメラ等において、ＣＣＤなどの撮像素子から出力された画像信号のＡ／Ｄ変換出力をそのまま（未加工のまま）記録したものであり、本例の場合、単板ＣＣＤのデジタルカメラによって記録された１４ビットのＣＣＤ−ＲＡＷ　データであるとする。すなわち、ＲＡＷ　データは、ガンマ変換、ホワイトバランス調整、同時化（単板ＣＣＤのカラーフィルタ配列に伴う色信号の空間的なズレを補間して各点の色を計算する処理）などの信号処理が行われていない画像データである。ただし、「未加工のデータ」といっても、一切の信号処理を排除するものではなく、例えば、撮像素子の欠陥画素（キズ）のデータを補間する欠陥画素補正処理を行って得られた画像データ、或いは更にホワイトバランス調整のみを実施したデータなどについても、汎用フォーマットに展開されていないという点でＲＡＷ　データの概念に含まれるものとする。
【００１８】
画像一覧提供部２３は、データ保存部２２に保存されている画像の画像内容をサムネイル（縮小画像）で利用者に閲覧させる手段であり、この閲覧画面を見て利用者は希望する画像を選択することができる。なお、サムネイルデータはデータ保存部２２に保管されている。閲覧画面にリンクされたサムネイルデータがデータ保存部２２から読み出されて表示に利用される。
【００１９】
データ処理部２４は、ユーザからの要求に応じてＲＡＷ　データを展開し、色調整やシャープネス処理などの信号処理を施す手段である。処理の詳細については、後述する。ユーザからの要求に従ってデータ処理部２４で生成された画像データは、データ配信部２５を介してネットワーク１０経由でユーザ端末３０に送られる。
【００２０】
本例ではユーザ端末３０としてパソコンを例示するが、パソコンの他、ＰＤＡ（携帯情報端末）、携帯電話などネットワーク接続可能な各種の情報処理装置を用いることができる。もちろん、ユーザの所有に係る装置に限定されず、店頭などに設置される端末（店頭設置型端末）であってもよい。
【００２１】
ユーザ端末３０は、ネットワーク１０と接続して通信を行う通信部３１と、制御部及び演算部として機能する中央処理装置（ＣＰＵ）３２と、データの一時記憶やＣＰＵ３２によるプログラム実行時の作業用領域として利用されるメモリ（ＲＡＭ）３３と、ＣＰＵ３２の動作に必要な各種設定値、ネットワーク接続情報などを保管する書き換え可能な不揮発性メモリ（ＲＯＭ）３４と、オペレーティングシステム（ＯＳ）やＷＷＷブラウザなどの各種アプリケーションソフトウェア或いはネットワーク経由で受信した画像データなどが格納されるデータ格納部３５と、ユーザが希望の画像を選択したり、画像処理の種類又は精度などを指定したりする操作を行う選択部３６と、ユーザインターフェース用の画面として使用される表示部３７と、上記各構成要素を接続するバス３８とから構成される。
【００２２】
データ格納部３５は、例えばハードディスク装置で構成される。選択部３６には、キーボード、マウス、タッチパッドなどの入力装置が用いられる。表示部３７には、ＣＲＴ、液晶ディスプレイ、有機ＥＬなど各種の表示装置を用いることができる。
【００２３】
画像提供サーバ２０から受信した情報は、ユーザ端末３０の表示部３７に表示させることができる。ユーザは、表示部３７に表示される画像閲覧画面を見ながら選択部３６を操作し、希望する画像を選択するとともに、その画像についての処理内容（処理の種類、精度、品質など）を選択する。ユーザからの選択情報はネットワーク１０経由で画像提供サーバ２０に送られ、選択情報に従ってデータ処理部２４において画像処理が実施される。
【００２４】
図２にデータ処理部２４における処理例を示す。データ保存部２２から読み出されたＣＣＤ−ＲＡＷ　データ４０は、データ処理部２４に送られる。データ処理部２４には、色／階調変換処理部４１、ガンマ変換処理部４２、ＲＧＢ→ＹＣ変換処理部４３、解像度変換処理部４４、シャープネス処理部４５、特殊効果（エフェクト）処理部４６及び圧縮処理部４７が含まれる。各処理部４１〜４７では、処理の内容をＡ、Ｂ、Ｃの何れか１つに設定することができ、ユーザは希望する処理内容を適宜選択する。
【００２５】
色／階調変換処理部４１における処理の中には、ホワイトバランス処理、色マトリックスを用いた色調整処理などが含まれる。ユーザは処理品質を選択することによって、画像を好みの色調に調整できる。ＲＧＢ→ＹＣ変換処理部４３は、ＲＧＢの色信号から輝度（Ｙ信号）信号及び色差（Ｃｒ　，Ｃｂ　）信号を生成する処理部であり、ここでの処理の中に同時化処理も含まれる。圧縮処理部４７については、画像データを圧縮する圧縮方式や圧縮率を可変設定できる。もちろん、「非圧縮」を選択できるように構成してもよい。
【００２６】
解像度変換処理部４４は、画素数を変換する処理を行う。シャープネス処理部４５は、輪郭をソフトにしたり、強調したりする処理部である。特殊効果処理部４６は、例えば、クロスフィルター処理、金属光沢感を出すメタリック処理、油絵タッチ処理、或いはＹＣ→Ｙ（イエロー）Ｍ（マゼンタ）Ｃ（シアン）Ｋ（クロ）変換処理に代表される色空間変換処理などが含まれる。
【００２７】
各処理部４１〜４７における処理内容とＡ、Ｂ、Ｃの対応関係については、システム設計時に割り当て（定義義付け）が可能である。ユーザが希望する処理内容をＡ〜Ｃの中から選択すると、その選択に従って信号処理が実施される。こうして、生成された画像データはデータ配信部２５からユーザに配信され、ユーザは所望の画像を取得することができる。
【００２８】
各処理部４１〜４７における処理内容（Ａ、Ｂ、Ｃ）に応じて、図３のように料金が設定されている。図３に示した課金テーブルは図１で説明した課金テーブル格納部２６に格納されている。ユーザによって指定された処理の組合せに応じて料金が計算され、ユーザに課金される。
【００２９】
料金の設定については、サービス提供者側で適宜定めることができるが、例えば、提供する画像が高品質になるほど料金を高く、或いは、付加する処理が高度化（高級化）するほど料金を高く設定する。このように、最終的な提供画像の品質に合わせて傾斜的な料金設定を行うことによって、公平な料金負担を求めることが好ましい。
【００３０】
次に、上記の如く構成された画像提供システムの利用例について説明する。図４は本例の画像提供システムの動作を示すフローチャートである。本サービスを利用するユーザは、ユーザ端末３０をネットワーク１０に接続し（ステップＳ１１０）、サービス提供者が開設している画像提供サーバ２０のサービス受付用ホームページ（ＨＰ）にアクセスする（ステップＳ１１２）。
【００３１】
画像提供サーバ２０は、ユーザ端末３０からの要求を受けてサービス受付用ホームページのデータをユーザ端末３０に送る（ステップＳ２１４）。このデータを受けてユーザ端末３０では注文受付画面が表示され、注文可能な画像のリストがサムネイルとともに一覧表示される（ステップＳ１１６）。ユーザは、希望する画像を選択し（ステップＳ１１８）、その画像についての信号処理内容を選択する（ステップＳ１２０）。また、ユーザは必要に応じて決済方法（クレジットカード、銀行振込、郵便振替、店舗での現金払い、プリペイドカードなど）を選択する。
【００３２】
選択した画像と処理内容の情報並びに決済方法の情報を含む注文情報は、画像提供サーバ２０に送られる（ステップＳ１２２）。画像提供サーバ２０は、注文情報を受信し（ステップＳ２２４）、その情報に基づいて課金テーブルを参照しながら課金演算を行う（ステップＳ２２６）。受け付けた注文内容と課金演算の結果は、確認情報としてユーザ端末３０に送られ（ステップＳ２２８）、ユーザ端末３０に確認画面が表示される（ステップＳ１３０）。
【００３３】
ユーザは、確認画面に表示された注文内容と料金を確認して、ＯＫ又はキャンセルの指示を入力する（ステップＳ１３２）。キャンセルを入力した場合にはステップＳ１１６に戻って、注文の入力をやり直す。このとき、修正する項目のみを再入力できるように構成してもよい。
【００３４】
ステップＳ１３２において、ユーザが「ＯＫ」の指示を入力すると、ユーザ端末３０から画像提供サーバ２０に対して「ＯＫ信号」が送信される（ステップＳ１３４）。画像提供サーバ２０は、「ＯＫ信号」を受けてから注文情報に従って対象画像のＲＡＷ　データに必要な信号処理を実施し、指定された形式の画像データに展開する（ステップＳ２３６）。
【００３５】
こうして生成された画像は画像提供サーバ２０からユーザ端末３０に送信される（ステップＳ２３８）。画像提供サーバ２０から配信された画像データはユーザ端末３０によって受信され（ステップＳ１４０）、当該画像データはユーザ端末３０のデータ格納部３５に保存される（ステップＳ１４２）。
【００３６】
画像提供サーバ２０は、画像データの送信（ステップＳ２３８）後に、指定に係る決済方法に従って課金（決済）処理を実施する（ステップＳ２４２）。例えば、クレジットカード会社への請求処理、振込／振替用紙をユーザに配送するために必要な処理などが行われる。
【００３７】
上記実施形態によれば、ユーザの要求に応じて様々な品質の画像を提供することが可能になり、また、提供される画像の品質に応じて合理的な課金を実現できる。
【００３８】
本発明の適用範囲は上記した実施形態に限定されない。以下、実施形態の変形例を述べる。
【００３９】
〔変形例１〕　上記した画像提供システムでは、ネットワーク１０経由でユーザが画像データをダウンロードする例を説明したが、画像データの配信に代えて、又はこれと併せて、画像のプリント物をユーザに提供する態様も可能である。この場合、画像提供サーバ２０は、プリンタなどの印刷装置と接続され、或いはプリント業務を行う店舗等のコンピュータとネットワーク経由で接続されるなどして、注文情報に基づく画像の印刷を実現するシステムが構成される。ユーザは注文時に画像の種類と処理内容に加えて、プリントサイズや枚数、プリント物の受取方法（自宅配送、店舗での受け取り、店舗名など）を指定する。
【００４０】
〔変形例２〕　図２及び図３では、データ処理部２４において７つの信号処理ブロック（４１〜４７）についてそれぞれＡ〜Ｃの３つの内容を選択できる例を述べたが、本発明の実施に際しては、選択可能な信号処理項目及び内容のバリエーションはこの例に限定されない。１つの信号処理項目について選択可能な処理内容は２つ以上用意されていればよく、複数の信号処理項目について、それぞれの選択候補の数が異なっていてもよい。
【００４１】
また、図２及び図３に例示した信号処理ブロックのうちの幾つかについては、処理内容を選択不能に構成する態様も可能であるし、別の信号処理項目を追加して、その処理内容を選択可能に構成してもよい。更には、複数の信号処理項目の中から処理内容を指定する項目を選択できるように構成してもよい。
【００４２】
本発明の実施に際しては、ユーザ側に選択候補を提示して所望の内容を選択させる態様に限定されず、指定可能な数値範囲の中から所望の数値をユーザに入力させる態様（パラメータ値の任意指定）についても本発明における「選択」の概念に包含されるものとする。
【００４３】
ホワイトバランス処理、色マトリックス処理、ガンマ変換処理、ＲＧＢ→ＹＣ変換処理、シャープネス処理、特殊効果処理、色空間変換処理のうち、少なくとも１つの処理について処理内容を選択可能な構成にすることによって、ユーザの好みに合った品質の画像を提供することが可能になる。
【００４４】
また、複数の信号処理について個別に処理内容を選択可能とする態様に限らず、予め複数の信号処理について処理内容の組合せを定めておき、組合せパターンをユーザに選択させる態様も可能である。
【００４５】
〔変形例３〕　上記実施の形態では、ユーザからの要求に応じて、その要求に従ってＲＡＷ　データの信号処理を実施し、その生成画像をユーザに提供する例を述べたが、一度生成（展開）した画像のデータを画像提供サーバ２０側のデータ保存手段（データ保存部２２と共通の手段でもよいし、別の手段でもよい）に保存しておき、以後、同じ注文を受けた場合には、保存してある展開済みの画像データをユーザに提供する態様も可能である。これにより、重複する信号処理工程を省略でき、短時間でユーザに画像を提供できる。
【００４６】
〔変形例４〕　上記実施の形態では、ネットワーク１０を利用して画像の提供サービスを行うシステムを例示したが、本発明の適用範囲はこれに限定されず、アミューズメント施設や店頭などに設置されるセルフ操作式のプリントマシンなどについても本発明を適用できる。
【００４７】
図５に本発明を適用した店頭設置型のプリントマシンのブロック図を示す。図５中図１の例と同一又は類似の構成には同一の符号を付し、その説明は省略する。図５に示したプリントマシン５０は、表示部３７に提供可能画像の一覧が表示され、ユーザが選択部３６から所望の画像と信号処理方法等を指定することにより、希望する品質の画像をプリント物５２又は記録メディア５４へ書き込まれた電子データとしてユーザに提供することができる。
【００４８】
このプリントマシン５０では、制御部として機能するＣＰＵ５６が課金演算部２７の役割を担い、ユーザによって選択された信号処理の処理内容に基づき、課金テーブル格納部２６の課金テーブルを参照して料金を計算する。
【００４９】
算出された料金の情報は表示部３７に提示され、ユーザに対して料金の投入が促される。料金投入／返却部５８は現金の投入及び釣銭の返却を行うブロックであり、料金の投入情報はＣＰＵ５６に通知される。また、ＣＰＵ５６は必要に応じて料金投入／返却部５８に対して釣銭返却指令などの制御を行う。なお、料金投入／返却部５８に代えて、又はこれと併せて、プリペイドカードやクレジットカードその他の清算（決済）機能を有するカードのカード読取装置を用いてもよい。
【００５０】
ユーザが料金投入／返却部５８から必要な料金を投入すると、ＣＰＵ５６はこれを検知して、データ保存部２２から選択に係る画像のＲＡＷ　データを読み出すとともに、データ処理部２４に対してコマンドを送り、該ＲＡＷ　データに対して選択に係る信号処理を実行させる。
【００５１】
データ処理部２４において必要な信号処理が施されて生成された画像データは、ユーザの選択に応じてプリントエンジン６０又はメディアインターフェース部６２若しくはこれら両方に送られる。プリントエンジン６０はＣＰＵ５６の制御に従い入力画像データのプリント処理を実施し、プリント物５２を生成する。なお、プリント方式は特に限定されず、ＴＡ（サーモオートクローム）方式、インクジェット方式、昇華型熱転写方式、レーザー露光熱現像転写方式（銀塩写真方式）など、各種方式を適用できる。
【００５２】
メディアインターフェース部６２は、ＣＰＵ５６の制御に従い画像データを記録メディア５４に記録する処理を行う。記録メディア５４の形態は特に限定されず、メモリカードに代表される半導体メモリ、ＣＤ−ＲやＤＶＤ−Ｒに代表される光ディスク、磁気ディスク、光磁気ディスク、小型ハードディスクなど各種のリムーバブルメディアを適用できる。複数種類の記録メディア５４に対応できるように、複数のメディアインターフェース部６２を具備していることが望ましい。
【００５３】
こうして、ユーザの要求に応じた品質に展開処理された画像がプリント物５２及び記録メディア５４のうち少なくとも一方の出力形態によってユーザに提供される。また、提供される画像の品質に応じて相応の課金が行われる。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、データ保存部に保存されている画像データに対する信号処理の内容をユーザが選択できる構成とし、選択した処理内容に応じて課金金額を変更するようにしたので、ユーザの要求に対応して多様な品質の画像を提供できるとともに、提供される画像の品質に見合った適当な金額を課金することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像提供システムの構成を示すブロック図
【図２】図１中のデータ処理部の詳細な構成を示すブロック図
【図３】課金テーブルの一例を示す図表
【図４】本実施形態に係る画像提供システムの動作を示すフローチャート
【図５】本発明の他の実施形態に係るプリントマシンの構成を示すブロック図
【符号の説明】
１０…ネットワーク、２０…画像提供サーバ、２２…データ保存部、２４…データ処理部、２５…データ配信部、２６…課金テーブル格納部、２７…課金演算部、３０…ユーザ端末、３１…通信部、３６…選択部、３７…表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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