(57)【要約】【課題】自動販売機とセンタとの間の通信料金が定額かつ低コストで済む自動販売機とセンタとの通信方式を提供する。【解決手段】自動販売機（１１、１２、１３）は、通信網に常時接続可能なアクセス回線６が引き込んであるとともに、センタ１０と自動販売機（１１、１２、１３）との間の情報の伝送を、通信網及びアクセス回線を介して行なうためのテレビ音声通信機（ＶｏＩＰテレビ電話機５ａ）などの通信装置を有する。【選択図】　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
センタと、少なくとも１台以上の自動販売機と、を含む自動販売機管理システムにおいて、
前記自動販売機は、通信網に常時接続可能なアクセス回線が引き込んであるとともに、
前記センタと前記自動販売機との間の情報の伝送を、前記通信網及び前記アクセス回線を介して行なうための通信装置を有する、自動販売機とセンタとの通信方式。
【請求項２】
前記通信網はＩＰ網を含む、請求項１記載の自動販売機とセンタとの通信方式。
【請求項３】
前記通信網は、インターネットを含む、請求項１記載または請求項２記載の自動販売機とセンタとの通信方式。
【請求項４】
前記アクセス回線は、ｘＤＳＬを含む、請求項１記載、請求項２記載または請求項３記載の自動販売機とセンタとの通信方式。
【請求項５】
前記ｘＤＳＬは、ＡＤＳＬである、請求項４記載の自動販売機とセンタとの通信方式。
【請求項６】
前記自動販売機は、撮像手段及び表示装置をそれぞれ具備するとともに、前記通信装置は、前記撮像手段で撮像する画像データを前記センタへ送信する構成であり、
前記表示装置は、前記センタから受信する画像データを表示する構成であることを特徴とする、請求項１記載、請求項２記載、請求項３記載、請求項４記載または請求項５記載の自動販売機とセンタとの通信方式。
【請求項７】
前記撮像手段及び前記表示装置は、テレビ音声通信機が具備する撮像手段及び表示装置である、請求項６記載の自動販売機とセンタとの通信方式。
【請求項８】
前記自動販売機は、販売制限状態にあるとき、前記センタからの販売制限解除指令に基づき販売制限を一時的に解除するよう構成される、請求項１記載、請求項２記載、請求項３記載、請求項４記載、請求項５記載、請求項６記載または請求項７記載の自動販売機とセンタとの通信方式。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、センタと各地に設置する自動販売機と間のデータ伝送方式に係わるものであり、自動販売機とセンタとの通信方式に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、センタと自動販売機との間で情報の伝送をするには、自動販売機に有線または無線の電話回線を引き込んでおき、自動販売機のほうから適宜センタに電話を掛けて、または、センタから当該自動販売機のほうへ電話を掛けて、両者間の通信を行なっていた。
例えば、酒類やタバコの自動販売機などの場合、自動販売機は、商品を排出する前に、センタへ電話を掛け、前記センタで該自動販売機の利用者（客）の年齢を確認する、などの通信の使い方をしていた。この年齢の確認の方法としては、例えば、利用者の顔画像もしくは利用者の所持する免許証などの身分証を撮像して、その画像データをセンタへし、センタの係員が利用者の年齢が商品を販売するのに適当かどうかを判断するとともに、自動販売機に所定の指令を送信する、などである。
従来の自動販売機とセンタとの通信方式は、自動販売機からセンタへ電話を掛けるたびに、通話料が発生する。特に、センタの電話番号が市外局番であるときは、多額の通話料発生する。
すなわち、従来の自動販売機とセンタとの通信方式は、両者間の通信料金が高額であり、システムの維持費が高価であるという問題点があった。また、特に、利用者の年齢をセンタで認証する必要があるような自動販売機の場合、販売動作のたびに、自動販売機からセンタに電話を掛けなければならず、その都度、多額の通話料が発生するという大きな問題点があった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
本発明に係る自動販売機とセンタとの通信方式は、上記した従来の技術が有する問題点に鑑みなされたもので、次の課題を解決することを目的とする。
自動販売機とセンタとの間の通信料金が定額かつ低コストで済む自動販売機とセンタとの通信方式を提供する。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するための本第１発明は、請求項１に記載されたとおりの自動販売機とセンタとの通信方式であり、次のようなものである。
センタと、少なくとも１台以上の自動販売機と、を含む自動販売機管理システムにおいて、前記自動販売機は、通信網に常時接続可能なアクセス回線が引き込んであるとともに、前記センタと前記自動販売機との間の情報の伝送を、前記通信網及び前記アクセス回線を介して行なうための通信装置を有する構成である。なお、前記常時接続可能なアクセス回線という言葉の意味は、通信網へのアクセスの度に通信料金が発生する回線ではなく、単位期間ないし単位時間当たりの通信料金が一定のアクセス回線ということである。
【０００５】
上記課題を解決するための本第２発明は、請求項２に記載されたとおりの自動販売機とセンタとの通信方式であり、次のようなものである。
請求項１記載の自動販売機とセンタとの通信方式において、前記通信網はＩＰ網を含むものである。
【０００６】
上記課題を解決するための本第３発明は、請求項３に記載されたとおりの自動販売機とセンタとの通信方式であり、次のようなものである。
請求項１記載または請求項２記載の自動販売機とセンタとの通信方式において、前記通信網は、インターネットを含むものである。
【０００７】
上記課題を解決するための本第４発明は、請求項４に記載されたとおりの自動販売機とセンタとの通信方式であり、次のようなものである。
請求項１記載、請求項２記載または請求項３記載の自動販売機とセンタとの通信方式において、前記アクセス回線は、ｘＤＳＬを含むものである。
【０００８】
上記課題を解決するための本第５発明は、請求項５に記載されたとおりの自動販売機とセンタとの通信方式であり、次のようなものである。
請求項４記載の自動販売機とセンタとの通信方式において、前記ｘＤＳＬは、ＡＤＳＬであるものである。
【０００９】
上記課題を解決するための本第６発明は、請求項６に記載されたとおりの自動販売機とセンタとの通信方式であり、次のようなものである。
請求項１記載、請求項２記載、請求項３記載、請求項４記載または請求項５記載の自動販売機とセンタとの通信方式において、前記自動販売機は、撮像手段及び表示装置をそれぞれ具備するとともに、前記通信装置は、前記撮像手段で撮像する画像データを前記センタへ送信する構成であり、前記表示装置は、前記センタから受信する画像データを表示する構成であることを特徴とするものである。
【００１０】
上記課題を解決するための本第７発明は、請求項７に記載されたとおりの自動販売機とセンタとの通信方式であり、次のようなものである。
請求項６記載の自動販売機とセンタとの通信方式において、前記撮像手段及び前記表示装置は、テレビ音声通信機が具備する撮像手段及び表示装置であるものである。
【００１１】
上記課題を解決するための本第８発明は、請求項８に記載されたとおりの自動販売機とセンタとの通信方式であり、次のようなものである。
請求項１記載、請求項２記載、請求項３記載、請求項４記載、請求項５記載、請求項６記載または請求項７記載の自動販売機とセンタとの通信方式において、前記自動販売機は、販売制限状態にあるとき、前記センタからの販売制限解除指令に基づき販売制限を一時的に解除するよう構成されるものである。
【００１２】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明に係わる自動販売機とセンタとの通信方式を示すブロック図である。
センタ１０が管理する自動販売機は、少なくとも１台はある。図１では、１つのセンタ１０がある３台の自動販売機（１１、１２、１３）と情報のやり取りをするシステムを示している。
各自動販売機（１１、１２、１３）は、通信網、例えばＩＰ網や図中のインターネット８に常時接続可能な通信料定額のアクセス回線６が引き込んである。本明細書で言うアクセス回線というのは、通信網（のアクセスポイント３０ないしノード）と、情報処理装置（例、コンピュータ）または電話機のような通信端末装置と、を接続するための回線のことである。
センタ１０と各自動販売機（１１、１２、１３）との間の情報の伝送は、インターネット８及びアクセス回線６を介して行なうことができる。そのための通信装置を自動販売機（１１、１２、１３）及びセンタ１０ともに備えている。
なお、自動販売機１１及び同１３は、その内部ブロック（構成要件）を示さない。自動販売機１２と同様の構成であるからである。
ここでは、センタ１０との通信用に、自動販売機１２にテレビ音声通信機、いわゆるテレビ電話機を用いることができることを示す。なお、このテレビ電話機は、図１に示すように、インターネット８を介して通話が可能なＶｏＩＰテレビ電話機２ａであってもよい。なお、図示しないが、当然、センタ１０側のネットワーク接続端末であるサーバ２０の通信装置もＶｏＩＰが可能な電話装置を具備することが望ましい。
【００１３】
各地に設置する自動販売機を自動販売機１２で代表させて、センタ１０と自動販売機との通信方式の実施の形態の説明をさらに続ける。
図１のアクセス回線６は、ｘＤＳＬもしくはＡＤＳＬであってもよい。もちろん、センタ１０とインターネット８との間の回線もｘＤＳＬもしくはＡＤＳＬであってもよい（非ｘＤＳＬの光ファイバなども可）。
自動販売機１２からインターネット８のアクセスポイント３０（例、プロバイダ）までのアクセス回線をｘＤＳＬもしくはＡＤＳＬにすることによって、自動販売機１２とセンタ１０との間の常時接続を容易に安価な通信コストでもって実現できる。
加入者線と一般に呼ばれる従来の電話回線（メタルケーブル）を利用し、専用のモデム経由で高速なデータ伝送を可能にしたデジタル通信技術（ｘＤＳＬ）が知られている。ｘＤＳＬは、既存の電話回線を利用はするが、音声電話に使用しない高い周波数を利用することで高速のデータ通信を可能にする技術である。ｘＤＳＬの一つであるＡＤＳＬ（非対称デジタル加入者線、ＡｓｙｍｍｅｔｒｉｃＤｉｇｉｔａｌ　Ｓｕｂｓｃｒｉｎｅｒ　Ｌｉｎｅ）は、ｘＤＳＬ技術のうち、現在最も普及している方式で、データ伝送の向き（ユーザーから見て発信の上りと受信の下り）の速度の違いが非対称（Ａｓｙｍｍｅｔｒｉｃ）になるものである。
【００１４】
図２は、本発明に係わる自動販売機とセンタとの通信方式の実施の一形態を示すブロック図である。
ここでは、アクセス回線６には、上述したｘＤＳＬの中でも最も普及していると思われるＡＤＳＬを使うものとする。
自動販売機１２に搭載する通信装置は、ＡＤＳＬ６ａに接続できるものであれば、何でもよい。センタ１０に設ける通信装置も同様である。ここでは、ＶｏＩＰテレビ電話機（２ａ、２ｂ）を例として、説明を行なう。
ＶｏＩＰテレビ電話機２ａは、表示装置３ａ、音声入力手段であるマイクロフォン４ａ、音声出力手段であるスピーカ７ａ及び撮像手段であるカメラ５ａを必ず具備する。なお、マイクロフォン４ａとスピーカ７ａは、ハンドセットのような両者一体型のものであってもよい。
【００１５】
自動販売機のコントローラ１は、自動販売機の各部及びＶｏＩＰテレビ電話機２ａの動作を制御する。例えば自動販売機１２の販売商品が酒類であった場合、次のような制御を行なう。
カメラ５ａは常時、もしくは自動販売機１２に貨幣投入などの切っ掛けにより、利用者の顔画像を撮像する。自動販売機１２への貨幣投入を合図として、自動販売機のコントローラ１は、ＶｏＩＰテレビ電話機２ａに、センタ１０を呼び出させるとともに、自動販売機１２とセンタ１０との間に通信路を形成させるように、指令を出す。ＶｏＩＰテレビ電話機２ａとセンタ１０のＶｏＩＰテレビ電話機２ｂとの間に通信路が形成されると、ＶｏＩＰテレビ電話機２ａは、自分のカメラ５ａで撮像している画像データをセンタ１０へ送信する。
一方、センタ１０から自動販売機１２に送信されてくる画像データ、例えばセンタ１０の係員（図示せず）を撮像した画像データは、表示装置３ａに表示する。従って、自動販売機１２の利用者とセンタ１０の係員は、お互いの姿を見ながら、通話が可能である。よって、センタ１０では、利用者を撮像した画像データをセンタ１０のＶｏＩＰテレビ電話機２ｂで見ながら、該利用者の年齢を推定したり、問いただしり、確認したり、することができる。
しかも、ＡＤＳＬ６ａ及びインターネット８は、旧来の公衆電話回線での通話とは異なり、通信料が安価な定額の通信回線であるので、通信料を気にすることなく、センタ１０と自動販売機１２との間で、画像情報、音声情報を含む各種の情報のやり取りができる。
なお、センタ１０のサーバ２０とＶｏＩＰテレビ電話機２ｂの配置は、交換してもよい。すなわち、インターネット８、ＶｏＩＰテレビ電話機２ｂ、サーバ２０の順に接続して位置させてもよい。
なお、アクセス回線６がＡＤＳＬ６ａのときは、自動販売機１２には端末側のＡＤＳＬモデム９ａを、電話局のようなアクセスポイント３０には網側のＡＤＳＬモデム９ｂを、設けることが実際上、望ましい。ＡＤＳＬモデム（９ａ、９ｂ）によって、アナログ音声信号と（ディジタル）ＡＤＳＬ信号とが相互変換され、また、ＡＤＳＬ信号とインターネット８用のＩＰ信号とが相互変換される。
【００１６】
自動販売機のコントローラ１は、自分が制御する自動販売機１２に販売制限状態（販売禁止状態）を設けてもよい。例えば、センタ１０からの許可がないときは、販売制限状態とする。つまり、利用者は、この自動販売機１２から商品を購入できない。
カメラ５ａで撮像した利用者の画像をセンタ１０で受信して、（例えばセンタ１０の係員が）該利用者の年齢を確認するなどして、センタ１０（のサーバ２０）は、販売制限解除指令を自動販売機１２に向けて送信する。
自動販売機１２は、この販売制限解除指令を受信すると、販売制限を一時的に解除する。商品の販売が終わると、自動販売機１２は、自動販売機のコントローラ１の制御のもと、また、元の販売制限状態となる。タバコや酒類の自動販売機のように、販売対象者に年齢制限がある自動販売機に、本発明は好適である。
【００１７】
【発明の効果】
本発明に係る自動販売機とセンタとの通信方式は、以上説明してきたような構成であるので、以下に記載する効果を奏する。
ｘＤＳＬ、ＡＳＤＬのような安価な通信料の定額制のＩＰ網またはインターネットへのアクセス回線を各地の自動販売機に引き込むとともに、それらの通信路を介して、センタと通信可能な通信装置を、センタ及び自動販売機の双方に具備させる。従って、自動販売機とセンタとの間の通信料金が定額かつ低コストで済む自動販売機とセンタとの通信方式を提供することが可能となった。
また、センタは、理論上、全世界に一箇所でもよい。従来の電話網を利用してのセンタと自動販売機との通信のように高額の市外通話料金を気にする必要がないからである。つまり、センタの設置及び運営のコストが安価に済むという利点もある。
また、ＡＤＳＬのようなインターネットへのアクセス回線及びインターネットを利用しての通信は、従来の電話回線利用の通信よりも、伝送レートも速い（大きい）ので、画像データのような大容量のデータの伝送も容易であるという利点もあり、センタでの画像を使う自動販売機の利用者の年齢認証と、それに基づく自動販売機の販売制限解除の実施に有利であるという利点もある。すなわち、特に、タバコや酒類など、販売対象者に年齢制限のある商品の自動販売機においてこそ、本発明の実施は大きな利点がある。なぜなら、従来の電話通信方式であるなら、販売の度に、自動販売機はセンタへアクセスしなければならず、その度に通信料が発生するからである。しかし、本発明を実施すれば、（ひと月に）何回センタへアクセスしても（ひと月）一定料金で済む。自動販売機を設置ないし営業する業者にとって、センタとの通信料が安価に済むという大きな利点がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係わる自動販売機とセンタとの通信方式を示すブロック図である。
【図２】本発明に係わる自動販売機とセンタとの通信方式の実施の一形態を示すブロック図である。
【符号の説明】
１　自動販売機のコントローラ
２ａ、２ｂ　ＶｏＩＰテレビ電話機
３ａ　表示装置
４ａ　マイクロフォン
５ａ　カメラ
６　アクセス回線
６ａ　ＡＤＳＬ
７ａ　スピーカ
８　インターネット
９ａ、９ｂ　ＡＤＳＬモデム
１０　センタ
１１、１２、１３　自動販売機
２０　サーバ
３０　アクセスポイント
【図１】
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【図２】
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