(57)【要約】【課題】従来、印刷用紙切れによるホッパ自動切り替えをソフトウェアで実現する場合、ホッパ切り替えの優先順位は固定とならざるを得ず、ユーザーが任意に優先順位を変更したり、特定のホッパへの自動切り替えを禁止することが出来ないという課題があった。【解決手段】ホッパの自動切り替え機能を、制御パネルから各ホッパに対応した優先順位を入力する機能と、入力された優先順位を格納するための切り替え優先順位情報テーブルを用意し、印刷進行に伴う用紙切れ発生時に、切り替え優先順位情報テーブルを参照して次に使用するホッパを決定することで、指定した複数のホッパに対して任意の優先順位で自動切り替えを実行できる。【選択図】　　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストシステムからの印刷データを受信する手段と、受信した印刷データを受信した順序で印刷装置に送出する手段と、複数の給紙機構（ホッパ）から使用する用紙を印刷装置へ給紙する手段と、各種情報を入力するための操作パネルを有する印刷制御装置において、
各ホッパの用紙情報、各ホッパのステータス情報、及び操作パネルから入力された各ホッパに対しての優先順位を格納するテーブルと、それらの情報から各ホッパの優先順位を認知する認知手段とを設け、ホストシステムから印刷に使用するホッパの指定が無い場合に、ホッパの用紙切れが発生したとき、操作パネルから入力された優先順位に従いホッパの自動切り替えを行なうことを特徴とする印刷制御装置におけるホッパ切り替え制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷制御装置における複数の給紙機構（以降、ホッパと称する。）ホッパ切り替え制御方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ホッパの自動切り替え機能を持たない印刷制御装置において、印刷時にホッパの用紙切れが発生した場合は、用紙切れのエラー表示によりオペレーターに該当ホッパへの用紙の補充を促すことになる。この場合は他のホッパに該当ＪＯＢで使用する用紙が入っていたとしても必ずオペレーターによる用紙補充が必要となり、印刷業務において作業効率が著しく低下する可能性が高い。このため複数のホッパを備えた印刷制御装置においては、ホッパの用紙切れに対処するため、ホッパの自動切り替え機能を持たせるのが普通である。
【０００３】
通常、印刷制御装置におけるホッパの自動切り替えはソフトウェアにより、一意に優先順位が固定される。例えば、３つのホッパ（ホッパ１、ホッパ２、ホッパ３）を有する印刷制御装置においては、ホッパ１→ホッパ２→ホッパ３というような順序で固定的にホッパの自動切り替えが行われる。通常、優先順位は大容量のホッパから容量の小さいホッパの順に優先順位を持たせるのが一般的である。このような優先順位固定のホッパ自動切り替え方式においては、後でオプションの大容量ホッパ（ホッパ４）を印刷装置に付加した場合でも、印刷制御装置は予め決められた優先順位でしかホッパの自動切り替えを行えない。従って、付加した大容量ホッパへの自動切り替え、及びホッパ切り替え時の優先順位を変える場合は印刷制御装置のソフトウェア変更が必要となる可能性が高い。又、ユーザーからの要求によるホッパ切り替優先順位の変更が頻繁に発生するケースでは、ソフトウェア変更も頻繁に必要となるためバージョン管理が煩雑となり、引いてはソフトウェア開発効率の低下を引き起こす怖れがある。
【０００４】
又、従来の優先順位固定方式のホッパ自動切り替えでは、ある特定のホッパへの自動切り替えを禁止したりすることが出来ない。例えば、３つのホッパを有する印刷制御装置において、ホッパ１用紙切れ発生時、次のホッパ切り替え先としてホッパ２をスキップし、ホッパ３に切り替えることは出来ず、予め決定された優先順位に従いホッパ２に切り替わってしまう。このケースにおいては、例えばホッパ２に色付き（カラー）で、他のホッパと同サイズの用紙が入っていて、ＪＯＢのセパレーターとしての利用を意図していた場合には、ＪＯＢの出力結果としてホッパの自動切り替え後に色付き用紙が使用されてしまうため問題となる。特に大規模なホッパ構成を持つ印刷装置では、多種多様な用紙を使用してＪＯＢを実行することが多くなるため問題が顕著となる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従来、印刷用紙切れによるホッパ自動切り替えをソフトウェアで実現する場合、ホッパ構成変更時には印刷制御装置のソフトウェアも変更になるため、ソフトウェア開発効率の低下、及び開発コストの増大を引き起こす可能性も高くなる。さらに従来のホッパ自動切り替え方式ではホッパ切り替えの優先順位は固定とならざるを得ず、ユーザーが任意に優先順位を変更したり、特定のホッパへの自動切り替えを禁止することが不可能なために、ＪＯＢにより柔軟にホッパの切り替え先を変えることが出来ないという問題点があった。
【０００６】
本発明は、各ホッパの優先順位を操作パネルから入力する手段と、各ホッパの優先順位を決定するための情報テーブルを用意し、これらの情報を参照してホッパの優先順位を決定するようなアルゴリズムを追加することで、より柔軟なホッパの自動切り替え機能を実現するものである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、操作パネルから各ホッパに対応した優先順位を入力する機能と、入力された優先順位を格納するための情報テーブルを用意する。ホッパの用紙切れ発生時、優先順位が格納されている情報テーブルを参照し、情報テーブルに示される優先順位に従って次のホッパ切り替え先を決定することで、柔軟なホッパ自動切り替えを可能とするものである。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一例を図により説明する。図１にホッパ自動切り替え制御部のブロック図、図２にホッパ切り替え優先順位指定のための操作パネル表示例を示す。
【０００９】
図２（ａ）に示すように、操作パネル１におけるホッパ切り替え優先順位指定画面８は、印刷装置に接続されているホッパ名、対応するホッパ内の用紙サイズ、及び各ホッパに対応した優先順位設定メニュー９から構成されている。優先順位設定メニュー９における優先順位は１・・Ｎの順に優先順位が低くなる。即ち、１が最も優先順位が高く、Ｎが最も優先順位が低くなる。さらに各ホッパの優先順位は、同一用紙サイズでは重複することなく、１対１の関係で対応するものとする。ここで特定のホッパを用紙切れ発生時に、自動切り替えさせたくない場合は０を設定することで、ホッパ用紙切れ時の自動切り替え対象から外すことが出来る。又、優先順位は各ホッパ内にある用紙サイズにより、別々に指定することが出来る。例えば、ホッパ１とホッパ２にＡ３サイズの用紙が入っていて、ホッパ３とホッパ４にＡ４サイズの用紙が入っている場合、Ａ３サイズの用紙が入っているホッパ（ホッパ１とホッパ２）と、Ａ４サイズの用紙が入っているホッパ（ホッパ３とホッパ４）に対して、各々優先順位（本例では１、又は２が指定可能）を持たせることが可能である。従って、Ａ４サイズ指定のＪＯＢとＡ３サイズ指定のＪＯＢで別々にホッパ自動切り替えを実行することが可能となる。
【００１０】
ここで、同一用紙サイズを持つホッパ間で同じ優先順位が指定された場合は、図２（ｂ）に示すようなエラー表示を操作パネルに出すことで、オペレーターに再入力を促し、誤った設定が有効とならないようにする。
【００１１】
操作パネル１から設定された各ホッパの切り替え優先順位情報は、図１に示されるようにパネル制御部２を通して切り替え優先順位情報テーブル６にセットされる。切り替え優先順位情報テーブル６は、印刷装置７が取り得る最大ホッパ数分（１…Ｎ）のブロックで構成されており、優先順位に対応したホッパＮｏ．、ホッパ内の用紙サイズ、及びステータスの３つのフィールドから構成されている。優先順位は用紙サイズが同一のホッパグループに対しては、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．１→切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．Ｎの順で低くなるものとする。即ち、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．１に示されるホッパＮｏ．が優先順位が最も高く、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．　Ｎに示されるホッパＮｏ．　が優先順位が最も低くなる。ステータスフィールドには優先順位に対応したホッパの状況により、使用可（Ｓ）、印刷使用中（Ｐ）、使用不可（Ｅ）がセットされる。ここで、使用不可（Ｅ）の状態とは該当切り替え優先順位情報テーブル６に示されるホッパが接続されていない、又は用紙が無いために印刷に使用出来ない状態を示す。ステータスフィールドの状態は、ホッパ自動切り替え実行時の更新、及び一定時間毎に印刷装置監視部４が印刷装置７からホッパ情報を読み出すことで、常に最新のステータスが保持される。
【００１２】
ここで、４つのホッパから構成される印刷装置７において、ホッパ１、ホッパ２、ホッパ４の優先順位でホッパの自動切り替えを実行させる場合の実施例を以下に示す。
【００１３】
先ず操作パネル１からホッパの切り替え優先順位の指定を行う。このケースではホッパ１、ホッパ２、ホッパ４の順で自動切り替えを実施するので、図２−（ａ）に示される優先順位設定メニュー９からホッパ１に対して１、ホッパ２に対して２、ホッパ４に対して３を入力する。さらにホッパ３に対しての自動切り替えを無効にするため０を入力する。以上の操作結果がパネル制御部２を通して切り替え優先順位情報テーブル６に反映される。本例では、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．１にホッパ１を示す１が、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．２にホッパ２を示す２が、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．３にホッパ４を示す４が設定され、それ以外の切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．４〜Ｎｏ．　Ｎには無効を示す０が設定される。この時に各ホッパのステータス、及び用紙サイズを印刷装置監視部４が印刷装置７より読み出し、対応する切り替え優先順位情報テーブル６のステータスフィールド、及び用紙サイズフィールドに各々設定する。以上の操作によりホッパ１、ホッパ２、ホッパ４の３つのホッパによる自動切り替えが指定される。
【００１４】
印刷開始時には、先ず印刷ＪＯＢ５で指定されている用紙サイズを参照して、一致する切り替え優先順位情報テーブル６を検索することになる。本例では印刷ＪＯＢ５で指定している用紙サイズとホッパ１〜ホッパ４内の全ての用紙サイズが一致しているものとする。
【００１５】
印刷全体制御部３は切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．１に設定されているホッパＮｏ．を読み出し、ステータスフィールドが使用不可（Ｅ）を示してなければ、そのホッパからの給紙による印刷開始を印刷装置７へ指示する。このケースではホッパ１から給紙されることになる。印刷進行によりホッパ１が用紙切れになった場合、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．１のステータスフィールドを使用不可（Ｅ）に設定し、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．２に設定されているホッパＮｏ．を読み出す。このケースでは切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．２のステータスフィールドが使用不可（Ｅ）を示してなければ、ホッパ２から用紙を給紙して印刷を再開する。さらにホッパ２が用紙切れになると、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．２のステータスフィールドを使用不可（Ｅ）に設定し、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．３に設定されているホッパＮｏ．を読み出す。このケースでは、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．３はホッパ４を示しているので、ステータスフィールドが使用不可（Ｅ）でなければホッパ４から用紙を給紙して印刷を再開することなる。最後にホッパ４が用紙切れになると、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．３のステータスフィールドを使用不可（Ｅ）に設定した後、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．４〜Ｎｏ．Ｎまで順次読み出し、有効なホッパＮｏ．が設定されていれば、そのホッパからの給紙により印刷を再開する。このケースでは３つのホッパ（ホッパ１、ホッパ２、ホッパ４）による自動切り替え指定なので、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．４以降は無効なホッパＮｏ．を示す０が設定されている。従って、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．１にローテーションされるが、この間に自動切り替え対象ホッパ（ホッパ１、ホッパ２、ホッパ４）に用紙が補充されていれば、対応する切り替え優先順位情報テーブル６のステータスフィールドが使用可（Ｓ）になるので、その切り替え優先順位情報テーブル６が示すホッパから給紙を行い、印刷を再開させることになる。例えばホッパ１に用紙補充された場合、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．　１のステータスフィールドが使用可（Ｓ）になるので、ホッパ１から給紙を行い印刷を再開させる。用紙の補充がされていない場合は、切り替え優先順位情報テーブルＮｏ．１〜Ｎｏ．３のステータスフィールドが使用不可（Ｅ）のままなので、操作パネル１に用紙補充を促すエラー表示をして自動切り替え動作を停止する。
【００１６】
本例においては、ホッパ１→ホッパ２→ホッパ４の順で優先順位を指定したが、図２（ａ）に示すホッパ切り替え優先順位指定画面８の優先順位設定メニュー９により、優先順位を変えることで、ホッパ４→ホッパ２→ホッパ１といった設定も簡単に行える。又、自動切り替えさせたいホッパを増やす場合は、ホッパ切り替え優先順位指定画面８の優先順位設定メニュー９で、該当ホッパの優先順位として０以外の値を設定すればよい。本例においてホッパ３を自動切り替えさせる場合、優先順位設定メニュー９のホッパ３の優先順位として０以外の使用されていない値を設定すれば、ホッパ自動切り替え時にホッパ３も使用されるようになる。
【００１７】
又、図１に示すように切り替え優先順位情報テーブル６はＮ個のブロックで構成されていて、印刷ＪＯＢ５から指定された用紙サイズに応じて切り分けて使用される。本例においては用紙サイズにより、自動切り替え対象ホッパを切り分けたが、切り替え優先順位情報テーブル６の新フィールド追加により、他の要因で自動切り替え対象ホッパを切り分けることも可能である。例えば、切り替え優先順位情報テーブル６に用紙タイプフィールドを追加することで、印刷ＪＯＢ５から指定された用紙タイプ（普通紙、ＯＨＰ紙等）により、自動切り替え対象ホッパを切り分けることが出来るので拡張性の面でも優れていると言える。
【００１８】
上記動作により、ユーザーが指定した複数のホッパに対し任意の優先順位で、ホッパの自動切り替えを柔軟に実現できる。
【００１９】
【発明の効果】
本発明は操作パネルから各ホッパに対応した優先順位を入力する機能と、入力された優先順位を格納するための切り替え優先順位情報テーブルを用意し、印刷進行に伴う用紙切れ発生時に、切り替え優先順位情報テーブルを参照して次に使用するホッパを決定することで、指定した複数のホッパに対して任意の優先順位で自動切り替えを実行できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】ホッパ切り替え制御のブロック図
【図２】ホッパ切り替え優先順位指定のための操作パネル表示例
【符号の説明】
１は操作パネル、２はパネル制御部、３は印刷全体制御部、４は印刷装置監視部、５は印刷ＪＯＢ、６は切り替え優先順位情報テーブル、７は印刷装置、８はホッパ切り替え優先順位設定画面、９は優先順位設定メニューである。
【図１】
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【図２】
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