(57)【要約】【課題】個人ユーザが特定のイベントに関する電子メールを配信するのに好適な技術を提供する。【解決手段】個人ユーザである配信者の端末８からインターネット１経由でＷｅｂサーバ３にアクセスしてストリーミング要求メールのカスタマイズを行なう。Ｗｅｂサーバ３はストリーミング要求メールを作成すると共に、ストリーミングサーバ４にストリーミングデータを記憶させる。作成されたストリーミング要求メールはメールサーバ２により配信される。配信されたストリーミング要求メールが受信者端末７で実行されると、インターネット１を経由してストリーミングサーバ４から受信者端末７にストリーミングが行われる。【選択図】　図１
2004046402.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
配信先メールアドレスを含む配信情報を通信ネットワーク経由で受付ける配信情報受付手段と、
メール本文を作成するためのメール作成情報を通信ネットワーク経由で受付ける作成情報受付手段と、
開封時に所定のストリーミング要求先に対してストリーミングを要求する命令を含むストリーミング要求メールを、前記メール作成情報を用いて作成するメール作成手段と、
ストリーミングデータを前記ストリーミング要求先の情報と関連付けて記憶するストリーミングデータ記憶手段と、
前記ストリーミング要求メールを前記配信情報に従って配信する配信手段と、前記ストリーミングを要求する命令によるストリーミング要求に応じて、その要求元に前記ストリーミングデータをストリーミングするストリーミング手段とを有するメール配信システム。
【請求項２】
請求項１に記載のメール配信システムであって、
前記ストリーミングデータは、再生されることにより動画を表現するデータであるメール配信システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のメール配信システムであって、
前記メール作成情報は、返信先メールアドレスを含み、
前記メール作成手段は、前記返信先メールアドレスへの返信を指示するための返信指示命令を含むストリーミング要求メールを作成するメール配信システム。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載のメール配信システムであって、
前記メール作成情報は、画像データ及びテキストデータを含み、
前記メール作成手段は、前記画像データ及び前記テキストデータを表すストリーミング要求メールを作成するメール配信システム。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載のメール配信システムであって、
メール作成情報は、前記ストリーミングデータの基となるオリジナルデータを含み、
作成情報受付手段により受付けた前記オリジナルデータをストリーミングに適した形式に変換して前記ストリーミングデータを生成するデータ変換手段を更に有し、
前記ストリーミングデータ記憶手段は、前記データ変換手段により生成されたストリーミングデータを記憶するメール配信システム。
【請求項６】
特定人の記念イベントに関するメールを配信するためのメール配信方法であって、
前記特定人に関する特定の記念イベントの動画データをストリーミングサーバに記憶させるステップと、
前記イベントに関する静止画及びメッセージを表すメールであって、前記ストリーミングサーバに記憶された動画データのストリーミングを要求する命令を含むメールを作成するステップと、
作成されたメールを前記特定人に関連する関連人に配信するステップと、
前記関連人により前記配信されたメールが開封されることにより前記命令が実行されてストリーミングが要求された場合に、前記ストリーミングサーバに記憶された動画データをストリーミングするステップとを有するメール配信方法。
【請求項７】
配信先メールアドレスを含む配信情報を通信ネットワーク経由で受付けるステップと、
メール本文を作成するためのメール作成情報を通信ネットワーク経由で受付けるステップと、
開封時に所定のストリーミング要求先に対してストリーミングを要求する命令を含むメールのメール本文を前記メール作成情報を用いて構成するステップと、前記メールの宛先を前記配信情報に従って設定するステップとをコンピュータに実行させるメール作成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ストリーミング要求命令を含むメールを配信するための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、知人や友人に結婚の報告をする場合には、そのカップルの写真や結婚した旨のメッセージや新居の住所などが記載された挨拶の葉書を送ることが一般的に行われている。また、引越しをした場合にも同様にその引越しの報告と新居の住所などが記載された葉書が送られる。さらには、年賀状や暑中見舞いやクリスマスカードも葉書や封書によって送られている。
【０００３】
このように、インターネットを利用した電子メールが普及した今日においても、挨拶状等については葉書や封書によるアナログ的な手法が用いられている。また、商品や商業的なサービス等の広告や販促のためのダイレクトメールにおいても、未だに葉書や封書が多用されている。
【０００４】
このような挨拶状やダイレクトメールを送る場合に、電子メールを用いれば多様な表現が可能であり、特に、従来の葉書や封書では不可能であった動画データなども添付して送信することができる。
【０００５】
しかしながら、動画データなどの添付を含む情報量の多い電子メールを送ろうとする場合には、メールサーバの制限により電子メールの送信が不可能となり、又は、送信ができたとしても、そのような容量の大きい電子メールをダウンロードしなければならない相手に対する迷惑が懸念されることが考えられる。
【０００６】
一方で、あるコンピュータに記憶されている動画データのファイルをそのコンピュータと通信ネットワークを介して繋がった端末で表示させる場合には、その動画データのファイルを完全にダウンロードした後に再生する手法の他、動画データをダウンロードしながら再生をするストリーミングの技術を用いることもできる。ストリーミングの技術を用いると、ユーザは動画データのファイルが完全にダウンロードされるのを待つことなく端末で動画を表示することができる。
【０００７】
特に、ＨＴＭＬ形式で電子メールを作成してそのＨＴＭＬのソースの中にストリーミング要求の命令を盛り込めば、電子メールを受信したユーザは、その電子メールのＨＴＭＬを実行したとき（そのメールを開封して表示させたとき）に自動的にストリーミングによる動画表示を行なうことができる。音声データについても同様にストリーミングの技術を適用することができる。
【０００８】
このように、ストリーミング要求命令を含む電子メールを送受信することにより、より豊富な内容の情報を伝えることができる。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、個人的なユーザがストリーミング要求命令を含むメールを作成するのは困難である。また、ストリーミングによるデータの配信を実現するためにはストリーミング用のＷｅｂサーバが必要になるが、自己のＷｅｂサーバを持たない個人ユーザは、このストリーミングサーバを確保する必要があり、手間が多くなる。さらに、この場合には、個人的なユーザが自らデジタルビデオカメラなどで撮影することにより得られた動画データなどをストリーミング用のデータに変換した上でストリーミングサーバに記憶させる必要があり、ユーザに負担がかかる。
【００１０】
そこで、本発明は、個人的なユーザがストリーミング要求命令を含む電子メールを配信するのに好適な技術を提供することを目的とする。また、個人ユーザが特定のイベントに関する電子メールを配信するのに好適な技術を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明のメール配信システムは、配信先メールアドレスを含む配信情報を通信ネットワーク経由で受付ける配信情報受付手段と、メール本文を作成するためのメール作成情報を通信ネットワーク経由で受付ける作成情報受付手段と、開封時に所定のストリーミング要求先に対してストリーミングを要求する命令を含むストリーミング要求メールを、前記メール作成情報を用いて作成するメール作成手段と、ストリーミングデータをストリーミング要求先の情報と関連付けて記憶するストリーミングデータ記憶手段と、ストリーミング要求メールを前記配信情報に従って配信する配信手段と、前記ストリーミングを要求する命令によるストリーミング要求に応じて、その要求元に前記ストリーミングデータをストリーミングするストリーミング手段とを有する。
【００１２】
このメール配信システムによれば、配信情報とメール作成情報とがネットワーク経由で受付けられる。そして、ストリーミング要求メールは、ネットワーク経由で受付けたメール作成情報に従って作成され、ネットワーク経由で受付けた配信情報に従って配信される。したがって、ユーザは必要な情報をネットワーク経由でメール配信システムに与えることによりストリーミング要求メールを作成させることができるので、個人的なユーザにとっても容易にストリーミング要求メールの配信をすることができる。
【００１３】
好ましくは、ストリーミングデータは、再生されることにより動画を表現するデータである。
【００１４】
このメール配信システムによれば、例えば、個人ユーザがデジタルビデオカメラで撮影することにより得られた動画データを基にしてストリーミングデータを作成される。
【００１５】
好ましくは、メール作成情報は、返信先メールアドレスを含み、メール作成手段は、返信先メールアドレスへの返信を指示するための返信指示命令を含むストリーミング要求メールを作成する。
【００１６】
このメール配信システムによれば、ストリーミング要求メールを受けた受信者は、返信指示命令を実行させることにより配信者に対して返信をすることができる。したがって、メールソフトの返信機能を用いる場合と比較してより簡単に返信をすることができる。
【００１７】
好ましくは、メール作成情報は、画像データ及びテキストデータを含み、メール作成手段は、前記画像データ及び前記テキストデータを表すストリーミング要求メールを作成する。
【００１８】
このメール配信システムによれば、ストリーミング要求メールがストリーミング要求命令だけでなく、画像データやテキストデータも含むので、より豊富な内容のメールを配信することができる。
【００１９】
好ましくは、メール作成情報は、ストリーミングデータの基となるオリジナルデータを含み、作成情報受付手段により受付けたオリジナルデータをストリーミングに適した形式に変換してストリーミングデータを生成するデータ変換手段を更に有し、ストリーミングデータ記憶手段は、データ変換手段により生成されたストリーミングデータを記憶する。
【００２０】
このメール配信システムによれば、データ変換手段がストリーミングデータを生成するので、ユーザ（配信者）が自らストリーミングデータを用意する必要がない。配信者は、オリジナルデータを通常のデータ形式で用意すればよい。
【００２１】
また、本発明のメール配信方法は、特定人の記念イベントに関するメールを配信するためのメール配信方法であって、特定人に関する特定のイベントの動画データをストリーミングサーバに記憶させるステップと、イベントに関する前記静止画及び前記メッセージを表すメールであって、前記ストリーミングサーバに記憶された動画データのストリーミングを要求する命令を含むメールを作成するステップと、作成されたメールを前記特定人に関連する関連人に配信するステップと、前記関連人により前記配信されたメールが開封されることにより前記命令が実行されてストリーミングが要求された場合に、ストリーミングサーバに記憶された動画データをストリーミングするステップとを有する。
【００２２】
このメール配信方法によれば、特定人からその関連人に対して特定のイベントについてのストリーミング要求メールが配信される。したがって、個人的なイベント（例えば、結婚、出産など）に関する報告や挨拶のためのメールを配信する場合にこのメール配信方法が有効に用いられる。また、ストリーミング要求メールを作成して配信するので、メールの受信者は動画データが直接添付されたデータ量の大きいメールを受信することなく、ストリーミングにより動画を閲覧することができる。
【００２３】
また、本発明のメール作成プログラムは、配信先メールアドレスを含む配信情報を通信ネットワーク経由で受付けるステップと、メール本文を作成するためのメール作成情報を通信ネットワーク経由で受付けるステップと、開封時に所定のストリーミング要求先に対してストリーミングを要求する命令を含むメールのメール本文を前記メール作成情報を用いて構成するステップと、前記メールの宛先を前記配信情報に従って設定するステップとをコンピュータに実行させる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の好適な実施形態を説明する。
【００２５】
図１は、メール送受信システム１００の構成図である。メール送受信システム１００は、それぞれインターネット１に接続されるメールサーバ２、Ｗｅｂサーバ３、ストリーミングサーバ４を備えている。また、メール送受信システム１００は、インターネット１に接続されているＤＢサーバ５を備えている。Ｗｅｂサーバ３にはメールサーバ２及びストリーミングサーバ４が接続されている。
【００２６】
メールサーバ２、Ｗｅｂサーバ３、ストリーミングサーバ４及びＤＢサーバ５によってメール配信システム１０が構成される。また、メール送受信システム１００は、プロバイダ６１を介してインターネット１に接続される受信者端末７、及びプロバイダ６２を介してインターネット１に接続される配信者端末８を備えている。
【００２７】
さらに、メール送受信システム１００は、インターネット１に接続されるサービス案内者サーバ９を備えている。サービス案内者サーバ９は、ロゴなどの画像情報を記憶しており、配信者端末８からアクセスしてそららの画像をダウンロードできるように設けられている。
【００２８】
プロバイダ６１、６２は受信者端末７や配信者端末８のメールサーバの機能も備えている（以下、プロバイダ６１、６２のメールサーバ機能を「メールサーバ６１、６２」と表記し、特に、メールサーバ６１を「受信者メールサーバ６１」と表記することがある。）。配信者や受信者は各々のメールサーバ６１、６２に自己のアカウントを確保している。他のコンピュータから送信されてきた電子メール（以下、単に「メール」と略す。）は、メールサーバ６１、６２で受信して自己のメールボックスで保管する。そして、受信者端末７や配信者端末８からメールサーバ６１、６２にアクセスして自己のメールボックスから受信メールをダウンロードすることにより受信メールを閲覧することができる。
【００２９】
ここで、メールの形式としては、テキスト形式とＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒｔｅｘｔ　ＭａｒｋｕｐＬａｎｇｕａｇｅ）形式とがある。テキスト形式のメールは、メッセージ部分がテキストデータでしかないのに対して、ＨＴＭＬ形式のメールは、メール本文（メッセージ部分）がＨＴＭＬ文書によって記述されている。このＨＴＭＬ形式のメールでは、ＨＴＭＬ形式に対応したメールソフトにより開封（実行）されることにより、メッセージ部分において整形されたテキストや画像を表現することができる。本実施の形態では、特に、ＨＴＭＬ文書の中にストリーミングデータのストリーミングを要求する命令が含まれている。このストリーミングについては後に詳述する。
【００３０】
このメール送受信システム１００において、Ｗｅｂサーバ３は、ストリーミング要求命令を含むストリーミング要求メールを作成する。Ｗｅｂサーバ３は、メールを作成するに際してインターネット１を経由して配信者端末８から配信先の情報やメールの本文を作成するための情報などを受付けて、それらに基づいてＨＴＭＬ形式のストリーミング要求メールを作成する。作成されたストリーミング要求メールは、メールサーバ２によって指定された配信先情報に従って送信される。一方で、Ｗｅｂサーバ３は、オリジナル動画データを基にストリーミングデータを作成してストリーミングサーバ４に保存する。
【００３１】
受信者端末７は、メールサーバ２により送信されて受信者メールサーバ６１が受信してメールボックスに保存してあるストリーミング要求メールをダウンロードする。このストリーミング要求メールにはメッセージ本文のＨＴＭＬ文書にストリーミング要求命令が含まれている。このストリーミング要求メールが所定のメールソフトによって開封され表示される（ＨＴＭＬの命令文が実行される）と、そのメールソフトは、ストリーミング要求命令にしたがってインターネットを経由してストリーミングサーバ４にストリーミングを要求する。この要求を受けたストリーミングサーバ４は、予め記憶しているストリーミングデータを受信者端末７に送信する。受信者端末７では、ストリーミングサーバ４から送信されてくるストリーミングデータを順次再生する。このようにして受信者端末７で所望の動画を表示することができる。
【００３２】
なお、メール送受信システム１００において、受信者端末７は典型的にはパーソナルコンピュータであるが、受信者メールサーバ６１からメールをダウンロードしてそのメールをブラウズする機能及びストリーミング機能を備えた端末であればよい。したがって、受信者端末７は、例えばメール機能を備えた携帯電話やＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）の他、メール機能を備えた家電製品などであってもよい。また、配信者端末８も典型的にはパーソナルコンピュータであるが、Ｗｅｂサーバ３にアクセスしてＨＴＭＬ文書をブラウズできる機能を備えた端末であればよい。したがって、配信者端末８は、例えば通信機能を備えたデジタルビデオカメラなどであってもよい。
【００３３】
図２は、メール配信システム１０の機能上の構成を示すブロック図である。メール配信システム１０は上述のように、Ｗｅｂサーバ３と、メールサーバ２と、ストリーミングサーバ４と、ＤＢサーバ５とからなる。Ｗｅｂサーバ３はメールサーバ２及びストリーミングサーバ４とそれぞれ通信可能に接続されている。また、ストリーミングサーバ４は、ＤＢサーバ５と通信可能に接続されているインターネット１を介して通信を行なう。
【００３４】
Ｗｅｂサーバ３は、各種データを記憶する記憶部３１と、記憶部３１に記憶されたカスタマイズプログラムに従って動作するカスタマイズ部３２と、ストリーミング要求命令を生成するストリーミング要求命令生成部３３と、メールデータや配信日時の情報を含むメールセットを作成するメールセット作成部３４と、ストリーミングデータを作成するストリーミングデータ作成部３５とを有する。
【００３５】
記憶部３１には、メール本文に用いられる各種の画像を記憶したソース記憶部３１１と、カスタマイズ部３２によるカスタマイズのプログラムを記憶したカスタマイズプログラム記憶部３１２と、登録されたユーザの情報を記憶したユーザ情報記憶部３１３と、配信者（ユーザ）から提供された動画データを記憶しているユーザ動画データ記憶部３１４とを有する。
【００３６】
カスタマイズ部３２は、カスタマイズプログラムに従って、インターネット１経由で配信者端末８にカスタマイズを案内するためのカスタマイズ案内データを送信し、その配信者端末８から各種の命令信号やデータを受付ける。カスタマイズ案内データは、典型的には、ＨＴＭＬ文書である。
【００３７】
配信者端末８は、このＨＴＭＬ文書をダウンロードして所定のブラウザで表示させ、その表示にしたがって各種のデータや命令信号を送信する。配信者端末８から送信されるデータには、メール本文の構成を決定するための各種の選択情報、メール本文に用いられるテキストデータや画像データ、ストリーミングデータの元になるオリジナル動画データ、配信先のメールアドレスなどのデータが含まれる。
【００３８】
ストリーミング要求命令生成部３３は、メール本文に含められるストリーミング要求命令を生成する。ストリーミング要求命令は、典型的には、ＨＴＭＬ文書における命令文であり、ストリーミングデータが記憶されている通信ネットワーク上のアドレス即ちストリーミング先の情報を含む。インターネット上のコンピュータがこのストリーミング要求命令を実行することにより、そのコンピュータはストリーミング先にストリーミングを要求する。
【００３９】
メールセット作成部３４は、カスタマイズ部３２が配信者端末８から受けた各種のデータとストリーミング要求命令生成部３３が生成したストリーミング要求命令とを用いて、メールデータ及び配信日時等の情報からなるメールセットを作成する。
【００４０】
図６は、メールデータのデータ構成を示す図である。メールデータは、配信先アドレスを含むヘッダ部分とメール本文（メッセージ部分）とからなる。ヘッダには送信先や送信元などの制御情報が含まれる。メール本文は上述のようにＨＴＭＬ形式で記述されている。ＨＴＭＬ文書の中には、画像データ、テキストデータ、ストリーミング要求命令、返信・転送指示命令が含まれる。ここで、画像データは配信者から提供された画像データと、予めソース記憶部３１１に記憶されている画像データとを用いて構成される。返信・転送指示命令は、受信者端末７からテキストの入力を受付けて所定の返信先（メール配信者）又は受信者端末７より指定された転送先のメールアドレスにメールを送信するようにＷｅｂサーバ３に指示するための命令である。
【００４１】
図２に戻って、ストリーミングデータ作成部３５は、カスタマイズ部３２が配信者端末８から受付けたオリジナル動画データ又はユーザ動画データ記憶部３１４に予め記憶されているオリジナル動画データをストリーミングに適した形態のデータに変換する。
【００４２】
メールサーバ２は、メールセット作成部３４によって作成されたメールセットを受け取って、そのメールセットに含まれる配信日時等の情報に従ってメールデータを送信するメール配信部２１を有する。メール配信部２１は、メールセット作成部により作成されたメールデータを配信日時まで記憶しておく機能も有する。
【００４３】
ストリーミングサーバ４は、ストリーミングデータ作成部３５で作成されたストリーミングデータをストリーミング要求命令生成部３３により決定されたストリーミングデータ記憶領域のアドレスに関連付けて記憶しているストリーミングデータ記憶部４１と、受信者端末７から受付けたストリーミング要求に従ってストリーミングデータ記憶部４１に記憶されたストリーミングデータをストリーミング（ストリーミング配信）をするストリーミング部４２とを有する。ストリーミング部４２は、ストリーミングがいつどれだけ実行されたかを把握するトラッキングの機能を備える。具体的には、ストリーミングを実行するごとにストリーミング部がＤＢサーバ５にストリーミングの実行を記録していく。
【００４４】
なお、カスタマイズ部３２、ストリーミング要求命令生成部３３、メールセット作成部３４、ストリーミングデータ作成部３５、メール配信部２１、ストリーミング部４２などの各処理部は、Ｗｅｂサーバ３、メールサーバ２、及びストリーミングサーバ４のそれぞれがＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭなどを用いて所定のプログラムを実行することにより実現される。記憶部３１やストリーミングデータ記憶部４１は、Ｗｅｂサーバ３やストリーミングサーバ４の固定記憶媒体であるハードディスクを用いることができる。また、記憶部３１は、一部（例えばカスタマイズプログラム記憶部３１２）又は全部がＣＤ―ＲＯＭなどの可搬的な記憶媒体であってもよい。
【００４５】
また、図２の例では、メールサーバ２、Ｗｅｂサーバ３、ストリーミングサーバ４及びＤＢサーバ５の５つの装置によってメール配信システム１０が構成されているが、それらの装置の一部又は全部が１つの装置にまとめられてもよい。例えば、Ｗｅｂサーバ３とストリーミングサーバ４とは一つの装置として構成されてもよい。
【００４６】
図３は、メール送受信システム１００における動作の流れを示す図である。メール送受信システム１００は、記念イベントに関連して友人や知人にメールを配信する場合に好適に用いられるシステムである。以下では、結婚を記念イベントの例として説明する。配信者はまず記念イベントの予定（結婚式、披露宴、新婚旅行などの予定）が立ったらＷｅｂサーバ３へユーザ登録をする（ステップＳ８１）。このユーザ登録は配信者端末８からインターネット経由でＷｅｂサーバ３にアクセスしてＷｅｂにより行なうことができる。ユーザ登録はユーザが書面や口頭（電話）などによりＷｅｂサーバ３の管理者に必要な情報を与え、その管理者がＷｅｂサーバ３に直接情報を入力することにより行なってもよい。
【００４７】
ユーザ登録を受けたＷｅｂサーバ３は、ユーザ情報記憶部３１３に登録内容を記憶する（ステップＳ３１）。ユーザ情報には、ユーザ（配信者）を特定する情報の他に、ユーザＩＤとパスワードが含まれる。なお、ユーザ登録を受けたＷｅｂサーバ３は、そのユーザに対してメールアカウントを発行する。受信者からの返信メールはこのメールアカウントに受けることができる。
【００４８】
ユーザ登録を済ませた配信者は、例えば、結婚式の様子や新婚旅行の様子などの結婚にまつわる画像（静止画）や映像（動画）を撮影する（ステップＳ８２）。撮影には、デジタルカメラやデジタルビデオカメラを利用することができる。撮影した静止画や動画を用意した配信者はＷｅｂサーバ３のカスタマイズサイトにアクセスする（ステップＳ８３）。配信者がユーザ登録の際に発行されたユーザＩＤとパスワードをＷｅｂサーバ３に送信すると、Ｗｅｂサーバ３は、ユーザ情報記憶部３１３に記憶されたユーザ情報を参照してユーザの認証を行なう（ステップＳ３２）。ユーザの認証が行われると配信者がログインされる。
【００４９】
ログイン後は、カスタマイズプログラム記憶部３１２に記憶されたカスタマイズプログラムに従って、配信者は配信すべきメールのカスタマイズを行なう（ステップＳ８４）。
【００５０】
図４及び図５は、カスタマイズプログラム記憶部３１２に記憶されたカスタマイズプログラムに従って配信者端末８で表示される画面の例を示す図である。カスタマイズでは、まず、配信されるメールの全体構成を選択する（ウィンドウＷ１）。後述するように、配信されるメールは動画領域とメッセージ領域と静止画領域とを含む。図示の例では、動画領域、静止画領域及びメッセージ領域の配置が異なる２つの構成から１つを選択できるようになっている。配信者は所望する方の構成をラジオボタンで選択し、「次へ」を指示する。
【００５１】
続いて、静止画領域のカスタマイズを行なうための画面が表示される（ウィンドウＷ２）。この画面では、配信者は、静止画の背景、静止画に挿入する文字、撮影された画像を指定することができる。最終的に完成される静止画では、背景画像の上にこの画面で入力された文字と撮影された画像とが合成される。配信者は、ラジオボタンで背景画を選択し、挿入文字を入力し、撮影した画像を指定する。背景画像としては、例えば世界各地の名所の風景などの画像が用意されており、記念イベントに関連する選択が可能となっている。
【００５２】
文字の指定は、＜挿入文字＞のボックスに直接入力することにより行なう。例えば、「ＴＡＲＯ＆ＨＡＮＡＣＯ」という結婚当事者の名前や「ＣＯＮＧＲＡＴＵＬＡＲＩＯＮ！」の文字などを入力する。画像の指定は、記念イベントに関連してデジタルカメラなどで撮影されて予め配信者端末８に記憶されている画像ファイルを指定することによって行われる。具体的には、配信者端末８のハードディスクに記憶されている画像のアイコンを＜画像＞のボックスにドラッグアンドドロップすることにより指定する。「次へ」を指示することにより、背景画像の選択情報、挿入文字のテキストデータ及び指定された画像の画像データがＷｅｂサーバ３に送信される。
【００５３】
次に、メッセージ領域のカスタマイズを行なうための画面が表示される（ウィンドウＷ３）。この画面では、メッセージ入力ボックスが表示され、配信者はボックスの中に「私たち結婚しました」といったイベントに関連するメッセージを直接入力することができる。「次へ」を指定することにより、入力したメッセージのテキストデータがＷｅｂサーバ３に送信される。
【００５４】
次に、動画領域のカスタマイズを行なうための画面が表示される（ウィンドウＷ４）。この画面では、配信者は、撮影により得られたオリジナル動画データ（例えばＪＰＥＧデータ）を指定し、動画領域の枠を選択することができる。動画データの指定は、静止画の指定と同様に、記念イベントに関連して撮影されて配信者端末８のハードディスクに記憶されている動画ファイルのアイコンを＜動画＞のボックスにドラッグアンドドロップすることにより指定する。枠の指定はラジオボタンを選択することにより行なう。「次へ」を指示することにより、動画データと枠の選択情報がＷｅｂサーバ３に送信される。
【００５５】
以上の操作により、配信されるメールの本文を作成するために必要なメール作成情報が配信者端末８からＷｅｂサーバ３に送信されたことになる。
【００５６】
なお、上記の例では、動画領域のカスタマイズにおいては、配信者端末８からＷｅｂサーバ３に動画データをアップロードすることとしたが他の手段を採用することもできる。例えば、予めユーザ動画データ記憶部３１４に動画データを記憶させておき、カスタマイズ作業において配信者からその記憶された動画の指定を受けてもよい。この場合には、容量の重い動画データを配信者端末８からＷｅｂサーバ３にアップロードすることによる負担が軽減される。具体的には、配信者が用意した画像データを可搬型の記憶媒体（ビデオテープ、ＣＤ−Ｒ、ＭＯなど）に記憶させた状態でＷｅｂサーバ３の管理者に渡して、その管理者がその記憶媒体を読取ってユーザ動画データ記憶部３１４に記憶させる。そして、カスタマイズ作業では、ウィンドウＷ４の代りに、配信者に対応するユーザ動画データ記憶部３１４に記憶された動画データファイルを選択することによりオリジナル動画データが指定される。さらに、動画データのファイルが１つである場合には、選択の手順を省略してもよい。この場合には、ユーザ画像データ記憶部３１４に記憶されている動画データが無条件にオリジナル動画データとして指定される。
【００５７】
続いて、配信の設定を指定するための画面が表示される（ウィンドウＷ５）。［配信先］のボックスの各行に作成されたメールを配信したいメールアドレスを入力する。配信者は、結婚の報告をしたい複数の友人や知人のメールアドレスを行ごとに入力する。さらに、配信者は配信する年月日及び時分を指定する。具体的には、年月日及び時分の各値をプルダウン方式のボックスで選択することにより指定を行なう。「次に」を指示することにより、配信先のメールアドレス及び配信日時の選択情報がＷｅｂサーバ３に送信される。
【００５８】
次に、配信されたメールを受けた受信者からの返信を受けるメールアドレスを指定するための画面が表示される（ウィンドウＷ６）。この画面では、配信者は、返信先として任意のメールアドレスを指定することができる。具体的には、ボックスの中に直接メールアドレスを入力する。ただし、ボックスには、デフォルトとしてユーザ登録時に発行されたメールアドレスが入力されている。したがって、これを書き換えない限り、ユーザ登録時に発行されたメールアドレスを返信先として指定することになる。「確認」を指示することにより、ボックスに入力されたメールアドレスが指定された返信先メールアドレスとしてＷｅｂサーバ３に送信される。
【００５９】
最後に、カスタマイズで設定された内容を確認するための画面が表示される（ウィンドウＷ７）。この画面では、ウィンドウＷ１〜Ｗ４での指定に従った配信メールのイメージと、ウィンドウＷ５での指定に従った配信先及び配信日時と、ウィンドウＷ６での指定に従った返信先とが表示される。配信者はこの画面で設定内容を確認する。「この内容で確定」を指示することにより、設定内容が確定し、配信者のカスタマイズ作業が終了する。
【００６０】
なお、配信者はカスタマイズ作業が終了した後でも、配信日時までは設定内容を変更することができる。設定内容を変更するには、配信者はカスタマイズ作業の場合と同様に、まずＷｅｂサーバ３によりユーザ登録の認証を受けてログインして、既に確定している設定内容を変更する。
【００６１】
図３に戻って、上述のようにしてステップＳ８４のカスタマイズ作業が終了すると、Ｗｅｂサーバ３は、ストリーミング要求命令生成部３３においてストリーミング要求命令を生成する（ステップＳ３３）。そして、カスタマイズで確定した設定情報と生成されたストリーミング要求命令を用いてメールセット作成部３４でメールセットを作成する（ステップＳ３４）。メールサーバ２は、作成されたメールセットに含まれる配信先及び配信日時にしたがって、作成されたメールを配信する（ステップＳ２１）。
【００６２】
そして、Ｗｅｂサーバ３は、ストリーミングデータ作成部３５において、上記のカスタマイズにより配信者端末８からアップロードされ、又はユーザ動画データ記憶部３１４から選択された動画データをストリーミングデータに変換することによりストリーミングデータを作成する（ステップＳ３５）。
【００６３】
作成されたストリーミングデータは、ストリーミング記憶部４１に記憶される。このとき、ストリーミングデータは、ステップＳ３３で生成されたストリーミング要求命令に含まれるストリーミング先のアドレスを有する記憶領域に記憶される。なお、ストリーミングデータを作成して記憶するステップＳ３５、Ｓ４１は、Ｗｅｂサーバ３が配信者から動画データを取得した後、作成されたメールが配信されるまでのどのタイミングで行われてもよい。
【００６４】
メールサーバ２によってストリーミング要求メールが配信されると、受信者は受信者メールサーバ６１にアクセスしてメールを受信する（ステップＳ７１）。そして、ＨＴＭＬ形式のメールをブラウズできる所定のメールソフトによって受信したメールを実行（開封）する。配信されるストリーミング要求メールのメール本文はＨＴＭＬ文書で記述されているため、メールソフトが受信したメールを開封することによって、ＨＴＭＬ文書の命令が実行される。
【００６５】
このＨＴＭＬ文書には、ストリーミング要求命令生成部３３で生成されたストリーミング要求命令も含まれるため（図６参照）、受信者端末７はこの命令に従ってインターネット１経由でストリーミングサーバ４にストリーミングの要求をする。ストリーミングサーバ４は、この要求に応えて受信者端末７に対してストリーミングを実行する（ステップＳ４２）。受信者端末７のメールソフトでは、このストリーミングに従ってストリーミングデータを表示する（ステップＳ７３）。
【００６６】
図７は、ストリーミングを説明するための図である。メールサーバ２より配信されたメールｍは受信者メールサーバ６の受信者用のメールボックスに記憶される。このメールを受信者端末７のメールソフト７Ｓで受信して実行する。メール本文中のストリーミング要求命令に従って、ストリーミング要求ｒがストリーミングサーバに送信される。これを受けたストリーミングサーバ４は、受信者サーバ７にＪａｖａ（登録商標）アプレットで構成された動画データを含むストリーミングデータｓを順次送信する。メールソフト７Ｓではメール本文中の動画領域でストリーミングデータを再生し、動画を表示させる。
【００６７】
図８は、メールソフト７Ｓによるメール本文の表示の例を示す図である。メール本文には、動画領域ｍｖと静止画領域ｓｌとメッセージ領域ｍｓとが含まれる。それぞれの領域は、図４のウィンドウＷ１で選択された構成で配置されている。動画領域ｍｖには、配信者の指定した動画がストリーミングサーバからストリーミングされて表示されている。また、動画領域ｍｖはウィンドウＷ４で選択された枠により囲まれている。メッセージ領域ｍｓには、ウィンドウＷ３で入力したメッセージが表示されている。静止画領域ｓｌには、ウィンドウＷ２で選択した背景に、同ウィンドウで入力した文字及び指定した画像が合成されている。
【００６８】
メール本文には、更に、返信・転送指示領域ｒｍが設けられる。返信・転送指示領域ｒｍには、メッセージボックスと返信指示ボタン、転送先アドレスを入力するためのボックス及び転送指示ボタンが含まれる。ストリーミング要求メールを受信してブラウズした受信者は、メール本文のメッセージボックスに直接返信のメッセージを入力する。そして、返信ボタンを指示することによりウィンドウＷ６で指定されたアドレスに自動的に返信メールを送信することができる。また、転送先アドレスを入力するためのボックスに転送先のメールアドレスを入力し、転送ボタンを指示することにより、入力されたメールアドレスに転送メールを送信することができる。配信メールを受信した受信者は、この転送メールの機能を利用することによって、特定人の記念イベントである結婚を他の友人に伝達することができる。
【００６９】
図９は、メッセージの返信を説明するための図である。メール本文には、上述のように返信・転送指示領域ｒｍが含まれる。受信者が返信・転送指示領域ｒｍのボックスに返信メッセージを入力して「返信」を指示すると、配信されたメールのＨＴＭＬ文書に含まれる返信指示命令に従って、入力された返信メッセージのテキストデータや受信者返信先のメールアドレスなどを含む返信データｄ１をＷｅｂサーバ３に送信する。これを受けたＷｅｂサーバ３は、返信メール作成部返信・転送メール作成部３６において返信メールのメールデータｄ２を作成する。返信メールのメール本文には返信データｄ１に含まれる返信メッセージが含まれる。また、返信データｄ１に含まれるメールアドレスが返信メールの宛先とされる。返信メールのメールデータｄ２は、Ｗｅｂサーバ３からメールサーバ２に送信される。メールサーバ２は、メールデータｄ２による返信メールをインターネット１経由でメールサーバ６２に送信する。
【００７０】
メッセージを転送する場合も同様にして行なう。受信者が返信・転送指示領域ｒｍのボックスに転送メッセージを入力して、転送先アドレスボックスにメールアドレスを入力して、「転送」を指示すると、配信されたメールに含まれるＨＴＭＬ文書に含まれる転送指示命令に従って、入力された転送メッセージのテキストデータや転送先のメールアドレスなどを含む転送データをＷｅｂサーバ３に送信する。これを受けたＷｅｂサーバ３は、返信・転送メール作成部３６において転送メールを作成する。作成された転送メールは、メールサーバ２から送信される。
【００７１】
上記の実施の形態では、特定のイベントが結婚である例を説明したが、これに限られるものではない。例えば、イベントは出産、引越し、入学、クリスマス、新年などであってもよい。これらの場合には、ソース記憶部３１１に背景画像としてそれらのイベントに対応した画像を用意するのが好ましい。また、特定人とは、自然人に限らず、企業や団体であってもよい。さらに、記念イベントは、例えば企業の株主総会などの情報であってもよい。この場合には、株主総会に欠席した株主が関連人となり、その欠席者に対して株主総会主催者からのメールが配信される。
【００７２】
また、上記の実施の形態では、ストリーミングデータが動画データである例を説明したが、これに限られるものではない。例えば、ストリーミングデータが音声データであってもよい。
【００７３】
【発明の効果】
本発明によれば、個人ユーザがストリーミング要求メールを含むメールを容易にカスタマイズして配信することができる。これにより、ユーザによる個人的な内容のメールをその容量を大きくすることなく、友人や知人に送ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】メール送受信システム１００の構成図である。
【図２】メール配信システム１０の機能上の構成を示すブロック図である。
【図３】メール送受信システム１００における動作の流れを示す図である。
【図４】カスタマイズプログラム記憶部３１２に記憶されたカスタマイズプログラムに従って配信者端末８で表示される画面の例を示す図である。
【図５】カスタマイズプログラム記憶部３１２に記憶されたカスタマイズプログラムに従って配信者端末８で表示される画面の例を示す図である。
【図６】メールデータのデータ構成を示す図である。
【図７】ストリーミングを説明するための図である。
【図８】メールソフト７Ｓによるメール本文の表示の例を示す図である。
【図９】メッセージの返信を説明するための図である。
【符号の説明】
２　メールサーバ
３　Ｗｅｂサーバ
４　ストリーミングサーバ
６１　プロバイダ（受信者メールサーバ）
６２　プロバイダ
７　受信者端末
８　配信者端末
３２　カスタマイズ部
３３　ストリーミング要求命令生成部
３４　メールセット作成部
３５　ストリーミングデータ作成部
３６　返信・転送メール作成部
４１　ストリーミングデータ記憶部
４２　ストリーミング部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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