(57)【要約】【課題】コンテンツの再生コントロールを自在に行うことのできるコンテンツの配信方法等を提供することを目的とする。【解決手段】コンテンツの再生を制御するためのアクティブメタデータを配信し、ユーザ側の受像機３０では、アクティブメタデータに含まれる記述子によって、複数のコンテンツを組み合わせて再生したり、コンテンツの一部をスキップしたり、コンテンツの視聴制限等を行うことができる。アクティブメタデータは更新可能であり、サービスプロバイダ側のサーバ２０で保持しているユーザ情報に基づいて更新用アクティブメタデータをユーザ毎に個別に生成することによって、コンテンツのコントロールをユーザ毎に自在に行うことができる。【選択図】　　　図１
2004007063.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部から、コンテンツ、当該コンテンツを検索するときに用いるための検索用データ、当該コンテンツの再生を制御する制御データを受信するデータ受信部と、
前記データ受信部で受信した前記コンテンツ、前記検索用データ、前記制御データを格納するデータ格納部と、
前記検索用データを用いて検索を行うことによって前記コンテンツが指定されたときに、前記制御データに基づき当該コンテンツの再生を制御するコンテンツ再生制御部と、
を備えることを特徴とするコンテンツ再生制御装置。
【請求項２】
前記コンテンツ再生制御部は、前記データ格納部に格納された最新バージョンの前記制御データに基づいて前記コンテンツの再生を制御することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生制御装置。
【請求項３】
前記コンテンツ再生制御部は、前記データ格納部に格納された前記制御データに基づいて、当該データ格納部に格納された複数の前記コンテンツを組み合わせての再生を制御することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生制御装置。
【請求項４】
前記コンテンツ再生制御部は、前記データ格納部に格納された前記制御データに基づいて、当該データ格納部に格納された前記コンテンツの再生の可否を制御することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生制御装置。
【請求項５】
前記コンテンツ再生制御部は、前記データ格納部に格納された前記制御データに基づいて、当該データ格納部に格納された前記コンテンツの一部のみの再生を行うことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生制御装置。
【請求項６】
ユーザ情報に基づいて生成される制御データを格納する制御データ格納部と、
前記制御データ格納部に格納された前記制御データに基づき、外部から配信されるコンテンツの再生箇所を決めるコンテンツ再生制御部と、
を備えることを特徴とするデータ管理装置。
【請求項７】
前記制御データ格納部は、前記コンテンツ再生制御部で前記コンテンツの再生開始箇所および再生終了箇所を特定するための情報を含んだ前記制御データを格納することを特徴とする請求項６記載のデータ管理装置。
【請求項８】
コンテンツを送信するコンテンツ送信手段と、
前記コンテンツの再生を制御するための制御データを送信する制御データ送信手段と、
前記コンテンツ送信手段で送信された前記コンテンツを受信し、当該コンテンツを蓄積するコンテンツ蓄積手段と、
前記制御データ送信手段で送信された前記制御データを受信し、当該制御データを更新可能な状態に格納する制御データ格納手段と、
前記制御データ格納手段に前記制御データが格納されている状態で更新用の制御データを受信したときに、前記コンテンツ蓄積手段に蓄積された前記コンテンツの再生を、当該更新用の制御データに基づいて制御する再生制御手段と、
を備えることを特徴とする蓄積型コンテンツ配信システム。
【請求項９】
前記制御データ送信手段は、前記コンテンツ送信手段における前記コンテンツの送信にともなって前記制御データの初期データを送信することを特徴とする請求項８記載の蓄積型コンテンツ配信システム。
【請求項１０】
前記コンテンツの再生を受けるユーザに関するユーザ情報を格納したユーザ情報格納手段をさらに備え、
前記制御データ送信手段は、前記ユーザ情報格納手段に格納された前記ユーザ情報に基づいて生成されるデータを、前記制御データの初期データを更新するための前記更新用の制御データとして送信することを特徴とする請求項９記載の蓄積型コンテンツ配信システム。
【請求項１１】
コンピュータ装置が実行するコンテンツの配信方法であって、
前記コンテンツおよび当該コンテンツの再生を制御するための制御データの初期データを送信するステップと、
前記コンテンツを再生するユーザの属性を示す属性情報に基づき、前記制御データの更新データを生成するステップと、
前記更新データをユーザの端末に送信するステップと、
を含むことを特徴とするコンテンツの配信方法。
【請求項１２】
前記更新データを生成するステップは、前記ユーザの端末からのリクエストに基づいて実行されることを特徴とする請求項１１記載のコンテンツの配信方法。
【請求項１３】
前記更新データを生成するステップでは、前記コンテンツの再生開始ポジションおよび再生終了ポジションを指定するデータを、前記更新データに含んで生成することを特徴とする請求項１１記載のコンテンツの配信方法。
【請求項１４】
前記更新データを生成するステップでは、第一のコンテンツの再生途中に第二のコンテンツを割り込ませて再生させるデータを、前記更新データに含んで生成することを特徴とする請求項１１記載のコンテンツの配信方法。
【請求項１５】
コンテンツを配信するコンテンツ配信手段と、
前記コンテンツ配信手段により配信される前記コンテンツの再生を制御する更新可能な制御データを、当該コンテンツとともに配信する制御データ配信手段と、
を備えることを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項１６】
コンテンツの再生を制御する制御データを送信するサーバであって、
ユーザの属性を示す属性情報を格納した属性情報格納部と、
前記属性情報格納部に格納された前記属性情報に基づき、ユーザに応じた制御データを前記コンテンツ毎に生成する制御データ生成部と、
前記制御データ生成部で生成された前記制御データを送信する制御データ送信部と、
を備えることを特徴とする制御データ送信サーバ。
【請求項１７】
外部から配信されるコンテンツを格納する処理と、
ユーザ情報に基づいて生成される制御データを格納する処理と、
格納された前記制御データに基づき、前記コンテンツの再生を制御する処理と、
を前記コンピュータ装置に実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンテンツの配信方法、コンテンツ再生制御装置等に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、映画や各種番組等のコンテンツは、放送局から電波を介して配信され、テレビジョン等の受像機側でリアルタイムに再生されるのが通常であり、コンテンツをユーザが好きなときに見ようとすると、ユーザ側でビデオカセットレコーダ等にコンテンツを録画する必要があった。
これに対し、近年、セットトップボックス等と称される、受像装置としての機能とデータ格納装置の機能を兼ね備えた装置が普及の兆しを見せている。これらの装置を用いる放送形態では、放送局側から電波を介して配信される全てのコンテンツのデータをハードディスクドライブ等のデータ格納装置に蓄積しておき、ユーザが見たいコンテンツのデータを好きなときにデータ格納装置から呼び出して再生を行うことができるものとなっている。
【０００３】
ところで、上記したような蓄積型の装置では、データ格納装置には膨大な数のコンテンツのデータが格納されることになる。このため、ユーザが目的のコンテンツを検索することを主な目的として、コンテンツのタイトルや出演者、製作者、特定のシーンを抽出するためのシーンの特徴に関する情報等、コンテンツに関する様々な情報を含んだメタデータと称されるデータが、個々のコンテンツのデータに付随して配信される。ユーザは、データ格納装置に格納されている複数のコンテンツの中から、これらのメタデータに含まれる情報をキーとして検索することにより、目的のコンテンツを見つけて再生を行うことができるようになっている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、現時点で提案されている上記のようなメタデータを用いた技術では、ユーザが目的のコンテンツを見つけるための検索を行うためのキーとする等、いわば受動的な用途にしか用いておらず、コンテンツの視聴制限を行う等、動的な用途には用いられていない。ましてや、これらコンテンツとメタデータは、例えば３００人のユーザがいれば、３００人全員に同じものが送られるため、ユーザ毎にコンテンツの視聴制限を行うことはできない。
【０００５】
コンテンツの視聴制限を行うものとしては、既に音楽データ配信分野等で、コンテンツのデータを暗号化した状態で配信し、課金に対する支払いを行った正規のユーザのみにコンテンツのデータを復号化する復号化キーを送付するような技術がある。
しかしながら、このような復号化キーは、単にコンテンツの再生の可否をコントロールするのみであり、それ以上の複雑なコントロールは不可能となっている。例えば、試聴用に、コンテンツの全てではなく、コンテンツの一部のみを再生できるようにするには、復号化キーによるコントロールでは不可能であり、視聴用のコンテンツを別途作成しなければならない。
【０００６】
本発明は、このような技術的課題に基づいてなされたもので、コンテンツの再生コントロールをより自在に行うことのできるコンテンツの配信方法等を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
かかる目的のもと、本発明の蓄積型コンテンツ配信システムでは、コンテンツ送信手段にてコンテンツを送信し、制御データ送信手段にてコンテンツの再生を制御するための制御データを送信する。これらコンテンツ送信手段と制御データ送信手段は別体でも一体でも良い。コンテンツ送信手段で送信されたコンテンツは、コンテンツ蓄積手段にて蓄積される。また、制御データ送信手段で送信された制御データは、制御データ格納手段に更新可能な状態に格納される。そして、制御データ格納手段に制御データが格納されている状態で更新用の制御データを受信したときには、コンテンツ蓄積手段に蓄積されたコンテンツの再生を、再生制御手段にて更新用の制御データに基づいて制御する。
ここで、初期データは、コンテンツ送信手段におけるコンテンツの送信にともなって制御データ送信手段から送信することもできる。
また、コンテンツの再生を受けるユーザに関するユーザ情報を格納したユーザ情報格納手段をさらに備えれば、ユーザ情報に基づいて生成されるデータを制御データの初期データを更新するための更新用の制御データとして送信することもできる。
このように、コンテンツを再生するに際し、更新可能な制御データを参照することで、制御データのバージョンに応じてコンテンツの再生内容を変えることができる。例えば、初期データでは、コンテンツの視聴が不可能な内容としておき、所定の条件を満たしたユーザにのみ、コンテンツの視聴が可能な内容の更新用の制御データを発行するようなことができる。また、更新用の制御データの内容を変えることにより、コンテンツの一部のみを再生可能としたり、コンテンツの全編を再生可能とする等、様々な再生形態を実現できる。また、前記したような従来の技術では、暗号化されたコンテンツに対し、復号化キーを送るのみであり、コンテンツとともに制御データの初期データを送信する本発明とはこの点で異なる。
【０００８】
コンテンツの受信側となる本発明のコンテンツ再生制御装置は、コンテンツ、コンテンツを検索するときに用いるための検索用データ、コンテンツの再生を制御する制御データをデータ受信部にて外部から受信すると、これらをデータ格納部に格納する。そして、検索用データを用いて検索を行うことによって、再生するコンテンツが指定されたときには、コンテンツ再生制御部にて制御データに基づきコンテンツの再生を制御する。
このとき、コンテンツ再生制御部では、データ格納部に格納された最新バージョンの制御データに基づいてコンテンツの再生を制御する。また、コンテンツ再生制御部は、制御データに基づいて、データ格納部に格納された複数のコンテンツを組み合わせての再生、コンテンツの再生の可否、コンテンツの一部のみの再生、等を制御することができる。
【０００９】
本発明のデータ管理装置は、ユーザ情報に基づいて生成される制御データを制御データ格納部に格納するとともに、外部から配信されるコンテンツの再生箇所を、コンテンツ再生制御部にて制御データに基づき決める。このようなデータ管理装置は、上記したようなコンテンツ再生制御装置に組み込むのに好適である。
このとき、制御データは、コンテンツ再生制御部でコンテンツの再生開始箇所および再生終了箇所を特定するための情報を含むことができる。
【００１０】
本発明のコンテンツ配信サーバは、コンテンツ配信手段により配信されるコンテンツの再生を制御する更新可能な制御データを、制御データ配信手段にてコンテンツとともに配信することを特徴とする。
また、本発明の制御データ送信サーバは、属性情報格納部に格納されたユーザの属性情報に基づき、ユーザに応じた制御データを制御データ生成部にてコンテンツ毎に生成し、生成された制御データを制御データ送信部で送信する。
これらコンテンツ配信サーバ、制御データ送信サーバが協働することによって実現される本発明のコンテンツの配信方法では、コンテンツおよびコンテンツの再生を制御するための制御データの初期データを送信した後、ユーザの端末からのリクエストを受ける等したときに、ユーザの属性情報に基づき制御データの更新データを生成し、これをユーザの端末に送信する。
生成される更新データには、コンテンツの再生開始ポジションおよび再生終了ポジションを指定するデータや、第一のコンテンツの再生途中に第二のコンテンツを割り込ませて再生させるためのデータを含むことができる。
【００１１】
本発明は、外部から配信されるコンテンツを格納する処理と、ユーザ情報に基づいて生成される制御データを格納する処理と、格納された制御データに基づき、コンテンツの再生を制御する処理と、をコンピュータ装置に実行させることを特徴とするプログラムとして捉えることもできる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいてこの発明を詳細に説明する。
図１は、本実施の形態におけるコンテンツ配信システムの構成を説明するための図である。
この図１に示すように、コンテンツプロバイダ側のサーバ（コンテンツ配信サーバ）１０では、各種コンテンツのデータを送信する。このときに、コンテンツプロバイダ側のサーバ１０では、コンテンツのデータ、パッシブメタデータ（検索用データ）、アクティブメタデータ（制御データ）の初期データを送信する。ユーザ側の受像機（コンテンツ再生制御装置）３０では、コンテンツのデータ、パッシブメタデータ、アクティブメタデータの初期データを受信し、これを蓄積する。
一方、サービスプロバイダ側のサーバ（制御データ送信サーバ）２０では、必要に応じ、ユーザ側の受像機３０に対し、ユーザの属性情報に基づいた更新用アクティブメタデータをネットワーク４０を介して送信する。ユーザ側の受像機３０では、サービスプロバイダ側のサーバ２０から更新用アクティブメタデータを受信し、これを格納する。
そして、受像機３０では、コンテンツのデータに基づいてコンテンツを再生するに際し、最新バージョンのアクティブメタデータ、つまり更新用アクティブメタデータを受信していない場合にはアクティブメタデータの初期データ、更新用アクティブメタデータを受信している場合にはその更新用アクティブメタデータを参照し、これに基づいてコンテンツの再生をコントロールするようになっている。
【００１３】
コンテンツプロバイダ側のサーバ１０は、予め製作された複数のコンテンツのデータを格納したコンテンツデータ格納部１１、個々のコンテンツに応じて作成され、主にコンテンツの検索に用いられる情報を含むパッシブメタデータを格納するパッシブメタデータ格納部１２、個々のコンテンツに応じて作成され、コンテンツの再生をコントロールするアクティブメタデータの初期データが格納されたアクティブメタデータ格納部１３、コンテンツデータ格納部１１に格納されたコンテンツのデータとパッシブメタデータ格納部１２に格納されたパッシブメタデータとアクティブメタデータ格納部１３に格納されたアクティブメタデータの初期データを送信するデータ送信部（コンテンツ送信手段、制御データ送信手段、コンテンツ配信手段、制御データ配信手段）１４、を備える。
ここで、データ送信部１４では、予め決められたタイムスケジュールに基づき、コンテンツとそのコンテンツに対応したパッシブメタデータおよびアクティブメタデータの初期データを、電波を介して送信する。このとき、データ送信部１４では、アクティブメタデータの初期データとして個々のユーザに応じたものを送信するわけではなく、全てのユーザに対し共通の、例えばコンテンツの初めから５分間のみ視聴可能とされ、残りは視聴不可とした内容のものを送信する。
【００１４】
図２に示すものは、コンテンツプロバイダ側のサーバ１０からコンテンツのデータとともに配信されるパッシブメタデータの一例を示すものである。この図に示すように、パッシブメタデータには、コンテンツのタイトル（Ｔｉｔｌｅ）、配役情報（Ｃａｓｔ　Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ）、出演者（Ａｃｔｏｒ）等、コンテンツに関する情報が含まれている。ユーザは、これらの情報をキーとして目的のコンテンツの検索を行うことができるのである。
【００１５】
また、図３に示すものは、アクティブメタデータの一例を示すものである。この図に示すように、アクティブメタデータには、“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ”、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ”、“ＮｅｘｔＣｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ”、“Ｐｒｅｖｉｅｗ　Ｌｅｎｇｔｈ”、“Ｐｒｅｖｉｅｗ　Ｔｉｍｅｓ”、“Ｕｓａｇｅ　Ｈｉｓｔｏｒｙ”、“Ｎｕｍｂｅｒ　ｏｆ　Ｖｉｅｗｓ”等の記述子が含まれる。
“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ”は、コンテンツのデータにおいて再生を開始するポジションを、時間またはタイムフレーム等の情報で示すものである。
また、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ”は、コンテンツの再生を停止・終了するポジションを示すものである。
“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ”は、一つのコンテンツの再生が“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ”によって指定されるポジションに達したときに実行するアクションとアクションの対象となるコンテンツ名（あるいはコンテンツに個別に付与されたコンテンツＩＤ）を示すものであり、実行されるアクションとしては、
再生を終了する“ＥＮＤ”、
他のコンテンツを再生した後、元のコンテンツに制御を戻す“ＣＡＬＬ”、
他のコンテンツへ制御を移動する“ＧＯＴＯ”、
自らのコンテンツを再生する“ＳＥＬＦ”、
呼び出されたコンテンツに制御を戻す“ＲＥＴＵＲＮ”、
再生を一時停止する“ＷＡＩＴ”、
等がある。
“Ｐｒｅｖｉｅｗ　Ｌｅｎｇｔｈ”は、コンテンツの一部のみを試聴するプレビューが可能な時間、“Ｐｒｅｖｉｅｗ　Ｔｉｍｅｓ”はプレビューが可能な回数を示すものである。
また、“Ｕｓａｇｅ　Ｈｉｓｔｏｒｙ”は、再生が行われた最後の日時を示す。“Ｎｕｍｂｅｒ　ｏｆＶｉｅｗｓ”は、コンテンツの再生が行われた回数を示す。
【００１６】
図１に示したように、サービスプロバイダ側のサーバ２０は、予め登録されたユーザの属性情報を格納したユーザ情報格納部（ユーザ情報格納手段、属性情報格納部）２１、個々のユーザの属性情報に基づいて更新用アクティブメタデータを生成する更新用アクティブメタデータ生成部（制御データ生成部）２２、生成される更新用アクティブメタデータをネットワーク４０を介して個々のユーザに送信するデータ送受信部（制御データ送信手段、制御データ送信部）２３、を備える。
ここで、ユーザ情報格納部に格納される個々のユーザの属性情報としては、コンテンツの課金に対する支払いの有無、ユーザ層を特定するための年齢や性別、趣味、特定の会員組織に対する登録の有無等がある。
更新用アクティブメタデータ生成部２２では、これらの個々のユーザの属性情報に基づき、コンテンツの作成者側、あるいはコンテンツプロバイダ側、あるいはコンテンツのスポンサ側等の意向を受けて設定される条件を満たすユーザに対し、更新用アクティブメタデータを生成することができる。生成する更新用アクティブメタデータとしては、例えばコンテンツの全編を視聴可能としたり、特定の広告（ＣＭ）をコンテンツの途中に挿入することで無料でコンテンツを視聴できるようにするもの等がある。
【００１７】
なお、データ送受信部２３では、ユーザ側の受像機３０からのリクエストを受けたときに、更新用アクティブメタデータを受像機３０に送信することもできるが、受像機３０がネットワーク４０に対する常時接続環境を有しているのであれば、サービスプロバイダ側のサーバ２０から受信機３０に対して更新用アクティブメタデータを適宜タイミングで送信することもできる。
【００１８】
ユーザ側の受像機３０は、コンテンツプロバイダ側のサーバ１０から電波を介して配信されるコンテンツデータ、パッシブメタデータ、アクティブメタデータの初期データを受信するコンテンツデータ受信部（データ受信部）３１、受信したコンテンツデータ、パッシブメタデータ、アクティブメタデータを格納するコンテンツデータ格納部（データ格納部、コンテンツ蓄積手段）３２、パッシブメタデータ格納部（データ格納部）３３、アクティブメタデータ格納部（データ格納部、制御データ格納部、制御データ格納手段）３４、コンテンツデータ格納部３２に格納したコンテンツデータに基づいてモニタ３８にコンテンツを再生して表示させるコンテンツプレイヤ３５、コンテンツプレイヤ３５でのコンテンツの再生をコントロールするコンテンツ制御部（コンテンツ再生制御部、再生制御手段）３６、サービスプロバイダ側のサーバ２０から配信される更新用のアクティブメタデータを受信するデータ送受信部３７、を備える。
データ送受信部３７で更新用のアクティブメタデータを受信すると、これはアクティブメタデータ格納部３４に格納される。このとき、更新用アクティブメタデータは、コンテンツプロバイダ側のサーバ１０から送信されるアクティブメタデータの初期データを削除し、これに代えてアクティブメタデータ格納部３４に格納しても良いし、更新用アクティブメタデータにバージョン情報を付加した状態でアクティブメタデータの初期データとともに格納しても良い。また、コンテンツプロバイダ側のサーバ１０から送信されるアクティブメタデータの初期データに対する差分データを更新用アクティブメタデータとし、これがユーザ側の受像機３０に取り込まれた後に、アクティブメタデータの初期データに差分データである更新用アクティブメタデータを組み込んでアクティブメタデータ格納部３４に格納するようにしてもよい。
このような受像機３０では、コンテンツプロバイダ側のサーバ１０から逐次配信される複数のコンテンツに対応した、コンテンツデータ、パッシブメタデータ、アクティブメタデータを、コンテンツデータ格納部３２、パッシブメタデータ格納部３３、アクティブメタデータ格納部３４に蓄積することになる。
【００１９】
上記したユーザ側の受像機３０では、コンテンツ制御部３６にて、パッシブメタデータ格納部３３に格納したパッシブメタデータ、およびアクティブメタデータ格納部３４に格納した最新バージョンのアクティブメタデータを参照し、これに基づいてコンテンツデータ格納部３２に格納されたコンテンツのデータの再生をコントロールする。
このとき、再生するコンテンツに対応したアクティブメタデータとして、アクティブメタデータ格納部３４に、アクティブメタデータの初期データのみが格納されているのであれば、コンテンツ制御部３６では、このアクティブメタデータの初期データを参照する。また、再生するコンテンツに対応したアクティブメタデータとして、アクティブメタデータ格納部３４に、更新用アクティブメタデータのみが格納されているのであれば、コンテンツ制御部３６では、更新用アクティブメタデータを参照する。さらに、再生するコンテンツに対応したアクティブメタデータとして、アクティブメタデータ格納部３４に、アクティブメタデータの初期データと更新用アクティブメタデータがバージョン情報とともに格納されているのであれば、コンテンツ制御部３６では、最新バージョンの更新用アクティブメタデータを参照する。
【００２０】
図４は、受像機３０にてコンテンツを再生する際に、ユーザ側の受像機３０、サービスプロバイダ側のサーバ２０にて実行される処理の流れを示すものである。
ユーザがコンテンツの再生を希望する際には、まず、ユーザは受像機３０を操作するためのコントローラにて、コンテンツデータ格納部３２に蓄積されている複数のコンテンツの中から目的のコンテンツを検索する。これには、ユーザがキーワード等を検索条件を入力することによって、受像機３０側がパッシブメタデータ格納部３３に格納されたパッシブメタデータの情報を対象とした検索を実行し（ステップＳ１０１）、検索条件に合致するコンテンツをリストアップする。これに対し、ユーザがリストアップされたコンテンツの中から再生するコンテンツを選択すると、受像機側ではコンテンツの選択を受け付ける（ステップＳ１０２）。
すると受像機３０では、データ送受信部３７が、ネットワーク４０を介してサービスプロバイダ側のサーバ２０に、選択したコンテンツに対応した更新用アクティブメタデータをリクエストする。このとき、データ送受信部３７では、サーバ２０に対し、ユーザを特定するためのユーザＩＤ等の情報と、選択されたコンテンツを特定するコンテンツＩＤ等の情報をリクエストに含んで送信する（ステップＳ１０３）。
【００２１】
サービスプロバイダ側のサーバ２０では、データ送受信部２３にて受像機３０側からのリクエストを受信すると（ステップＳ２０１）、更新用アクティブメタデータ生成部２２が、リクエストに含まれているユーザＩＤ等によって特定されるユーザの属性情報を参照する（ステップＳ２０２）。ユーザの属性情報には、前記したように、コンテンツの課金に対する支払いの有無、ユーザ層を特定するための年齢や性別、趣味、特定の会員組織に対する登録の有無等の情報がある。
更新用アクティブメタデータ生成部２２では、参照したユーザの属性情報に基づいて、更新用アクティブメタデータの生成が必要であるか否かを判定する（ステップＳ２０３）。これには、コンテンツプロバイダやサービスプロバイダ、あるいはコンテンツのスポンサ等、コンテンツの提供側の意向によって予め設定されたコンテンツを視聴するための視聴条件に基づき、ユーザが、選択されたコンテンツの視聴条件を満たすかどうかを確認すればよい。
その結果、コンテンツの視聴条件を満たすのであれば、更新用アクティブメタデータを生成する（ステップＳ２０４）。ここで、更新用アクティブメタデータは、この時点で生成するのではなく、予め用意されたものを呼び出すようにすることも可能である。そして、生成した更新用アクティブメタデータを、リクエストに対する応答として、データ送受信部２３からネットワーク４０を介してユーザ側の受像機３０に送信する（ステップＳ２０５）。
一方、ユーザがコンテンツの視聴条件を満たさず、ステップＳ２０３にて更新用アクティブメタデータの生成の必要が無いと判定された場合、ステップＳ２０５にて“更新用アクティブメタデータの送信は無し”といった主旨の応答をデータ送受信部２３から送信する。
【００２２】
ユーザ側の受信機３０では、データ送受信部３７にて応答を受信すると、応答として更新用アクティブメタデータが有るか否かを確認し、更新用アクティブメタデータが有る場合にはそれをアクティブメタデータ格納部３４に格納する（ステップＳ１０４〜Ｓ１０６）。
この後、コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータ格納部３４に格納された、選択されたコンテンツに対応したアクティブメタデータを参照し、コンテンツの再生を制御するのである（ステップＳ１０７）。
【００２３】
次に、アクティブメタデータの具体的な例を用いながら、コンテンツ制御部３６におけるコンテンツの再生制御内容について説明する。
図５に示すアクティブメタデータは、コンテンツプロバイダのサーバ１０から送信されるアクティブメタデータの初期データ、あるいはサービスプロバイダのサーバ２０から送信される更新用アクティブメタデータの一例を示すものである。
ここで、図５において、アクティブメタデータ中、記述子“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：００：００”は、コンテンツの最後まで再生可能であることを意味している。したがって、このアクティブメタデータは、コンテンツを、“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：００：００”、つまりコンテンツの最初から、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：００：００”、つまりコンテンツの最後まで、コンテンツの全編を視聴できる内容となっている。このようなアクティブメタデータは、例えば無料コンテンツ等に付加するものとして用いることができる。
コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータ格納部３４に図５に示したようなアクティブメタデータが格納されているとき、このアクティブメタデータを参照して、コンテンツデータ格納部３２に格納されているコンテンツの全編をコンテンツプレイヤ３５にて再生させる。
【００２４】
図６に示すアクティブメタデータは、コンテンツプロバイダのサーバ１０から送信されるアクティブメタデータの初期データ、あるいはサービスプロバイダのサーバ２０から送信される更新用アクティブメタデータの他の一例を示すものである。
ここで、図６において、アクティブメタデータ中、（２）で示した記述子“ＳｔｏｐＰｏｓｉｔｉｏｎ：−−：−−：−−”は、コンテンツの再生が不可能であることを意味している。
コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータ格納部３４に図６に示したようなアクティブメタデータが格納されているとき、このアクティブメタデータを参照し、コンテンツデータ格納部３２に格納されているコンテンツの再生を行わない。
このようなアクティブメタデータによればコンテンツの視聴を禁止することができるので、このようなアクティブメタデータは、例えば有料コンテンツ用のアクティブメタデータの初期データとして用いることができる。そして、ユーザがコンテンツに対する料金を支払った後に、図５に示したような、コンテンツの再生を許可するアクティブメタデータを、サービスプロバイダ側のサーバ２０から更新用アクティブメタデータとして送信すれば、ユーザ側ではコンテンツの再生が可能となるのである。
【００２５】
図７（ａ）に示すアクティブメタデータＤａ、Ｄｂ、Ｄｃ、Ｄｄは、複数のコンテンツＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄのそれぞれに対応するものである。これらのアクティブメタデータＤａ、Ｄｂ、Ｄｃ、Ｄｄは、ユーザ情報格納部２１に格納された情報に基づいてスポンサの意向を満足すると判定できる条件を満たす特定のユーザ（層）にのみ、更新用アクティブメタデータとしてサービスプロバイダのサーバ２０から送信されるものである。また、図７（ｂ）は、アクティブメタデータＤａ、Ｄｂ、Ｄｃ、Ｄｄに基づいて再生される複数のコンテンツＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄのタイムチャートに沿った遷移を示す図である。
ここで、ユーザからのリクエストに基づいて受像機３０でコンテンツＡを再生する際には、コンテンツ制御部３６が、まずコンテンツＡに対応した図７（ａ）のアクティブメタデータＤａを参照する。すると、コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータＤａの記述子“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：００：００”、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：０３：１５”に基づき、コンテンツＡをポジション００：００：００から００：０３：１５までコンテンツプレイヤ３５に再生させる。
次いで、記述子“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ：ＣＡＬＬコンテンツＢ”に基づき、コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータＤｂを呼び出す。
そして、今度はコンテンツ制御部３６は、アクティブメタデータＤｂを参照する。すると、コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータＤｂの記述子“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：００：００”、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：０３：２０”に基づき、コンテンツＢをポジション００：００：００から００：０３：２０までコンテンツプレイヤ３５に再生させる。この後、アクティブメタデータＤｂの記述子“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ：ＲＥＴＵＲＮ”に基づき、コンテンツ制御部３６では、元のアクティブメタデータＤａによるコンテンツＡの制御に戻る。
これにより、コンテンツ制御部３６では、コンテンツＡの所定の位置に、コンテンツＢを挿入して再生させることになる。
【００２６】
コンテンツ制御部３６は、アクティブメタデータＤａを参照し、記述子“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：０３：１５”、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：０８：１０”に基づき、コンテンツＡをポジション００：０３：１５から００：０８：１０までコンテンツプレイヤ３５に再生させる。この後、アクティブメタデータＤａの記述子“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ：ＳＥＬＦ”に基づき、自らのコンテンツＡの制御を続行する。これに続き、“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：１２：４５”、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：３０：２３”に基づき、コンテンツＡをポジション００：１２：４５から００：３０：２３までコンテンツプレイヤ３５に再生させる。
これにより、コンテンツＡの再生は、ポジション００：０８：１０から００：１２：４５までスキップする。このような記述子“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ：ＳＥＬＦ”により、コンテンツＡの一部をスキップして再生させることができるのである。これにより、例えば未成年に対し暴力シーンを視聴させないようなコントロールが可能となる。
【００２７】
続く、記述子“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ：ＣＡＬＬコンテンツＣ”に基づき、コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータＤｃを呼び出す。
コンテンツ制御部３６は、呼び出したアクティブメタデータＤｃを参照する。すると、コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータＤｃの記述子“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：００：００”、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：００：００”に基づき、コンテンツＣの全編をコンテンツプレイヤ３５に再生させる。この後、アクティブメタデータＤｃの記述子“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ：ＲＥＴＵＲＮ”に基づき、コンテンツ制御部３６では、元のアクティブメタデータＤａによるコンテンツＡの制御に戻る。
これにより、コンテンツ制御部３６では、コンテンツＡの所定の位置に、コンテンツＣを挿入して再生させることになる。
【００２８】
コンテンツ制御部３６は、アクティブメタデータＤａを参照し、記述子“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：３１：４５”、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：４５：２９”に基づき、コンテンツＡをポジション００：３１：４５から００：４５：２９までコンテンツプレイヤ３５に再生させる。この後、アクティブメタデータＤａの記述子“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ：ＧＯＴＯコンテンツＤ”に基づき、アクティブメタデータＤｄによるコンテンツＤの制御に移行する。このため、コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータＤｄを呼び出す。
コンテンツ制御部３６は、呼び出したアクティブメタデータＤｄを参照する。すると、コンテンツ制御部３６では、アクティブメタデータＤｄの記述子“Ｓｔａｒｔ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：０５：００”、“Ｓｔｏｐ　Ｐｏｓｉｔｉｏｎ：００：００：００”に基づき、コンテンツＤをポジション００：０５：００から最後までコンテンツプレイヤ３５に再生させる。この後、アクティブメタデータＤｄの記述子“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ：ＥＮＤ”に基づき、コンテンツ制御部３６では制御を終了し、コンテンツＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄの再生を終了する。
【００２９】
このようにして、コンテンツ制御部３６では、第一のコンテンツであるコンテンツＡに対して第二のコンテンツであるコンテンツＢ、Ｃ、Ｄを組み込んで再生させることができる。このようなコンテンツＢ、Ｃ、Ｄとしては、特定のユーザ層に訴えかける商品等の広告があり、スポンサが、特定のユーザ層、例えば２０代女性等に対し、コンテンツＢ、Ｃ、Ｄからなる商品等の広告をコンテンツＡに挿入することで、このコンテンツＡを無料で視聴させる、等のコントロールを行うことができる。
また、“Ｎｅｘｔ　Ｃｏｎｔｅｎｔ　Ｎａｍｅ：ＳＥＬＦ”という記述子を用いることによって、コンテンツＡの一部をスキップさせるようなコントロールも可能となる。
この他に、“Ｎｕｍｂｅｒ　ｏｆ　Ｖｉｅｗ”等といった記述子によって、コンテンツの視聴回数による視聴制限を行うこと等も可能である。
【００３０】
上述したようなコンテンツ配信システムでは、コンテンツのデータに対応するアクティブメタデータをユーザに配信するようにしたので、このアクティブメタデータに含まれる記述子によって、複数のコンテンツを組み合わせて再生したり、コンテンツの一部をスキップしたり、コンテンツの視聴制限等を行うことが可能となる。
また、このアクティブメタデータには、ユーザ全員に対して同じ内容で配信されるアクティブメタデータの初期データと、ユーザに応じて生成される更新用アクティブメタデータがあるので、コンテンツのコントロールをユーザ毎に自在に行うことが可能となる。
さらに、サービスプロバイダ側のサーバ２０では、ユーザ情報格納部２１にユーザの様々な属性情報が格納されており、このユーザの属性情報に基づいて更新用アクティブメタデータを生成することもできる。これによって、課金に対する支払いの有無、広告効果等、ユーザに応じた更新用アクティブメタデータを生成し、コンテンツの再生をコントロールを行うことができる。このときには、ユーザからのコンテンツ再生のリクエストを受けた時点で、そのユーザが特定の条件を満たすユーザであるか否かを判定し、特定の条件を満たすユーザに対してのみコンテンツの無料視聴を可能とする更新用アクティブメタデータを送ることもできる。また逆に、スポンサ等の意向に基づく条件を満たすユーザをユーザ情報格納部２１に格納されたユーザの属性情報から抽出し、抽出されたユーザに対して更新用アクティブメタデータを送付するようなことも可能である。これにより、コンテンツ提供者側が、配信するコンテンツの再生を積極的にコントロールすることができ、有効な広告効果も期待できる。
【００３１】
なお、上記実施の形態では、ユーザ側の受像機３０とモニタ３８とを別体であるかのような構成を示したが、これらは一体、つまりいわゆるテレビジョン装置の形態をなしていても良い。
また、上記実施の形態において、受像機３０では、コンテンツプロバイダ側のサーバ１０から配信されるコンテンツのデータを蓄積する構成となっているが、これに限るものでは無く、ユーザからのリクエストに応じネットワーク４０を介して配信されるコンテンツのデータや、ユーザが入手して受像機３０にセットしたＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記憶されたコンテンツのデータに対し、上記と同様の再生制御を行うことも可能である。
さらに、コンテンツプロバイダ側のサーバ１０と、サービスプロバイダ側のサーバ２０を別々とする構成を示したが、これらは一体であっても良い。ただしその場合、ユーザの受像機３０との間の通信は、大容量で双方向の接続環境とする必要がある。
【００３２】
ところで、更新用アクティブメタデータは、いかなる基準で生成しても良い。ユーザ層に限らず、例えば、コンテンツを再生する時期や日時に応じ、適切で効果的なＣＭのコンテンツを挿入すること等も可能である。
さらに、アクティブメタデータの初期データ、更新用アクティブメタデータ等は、いかなる記述言語を用いても良いが、一例を挙げれば、ＸＭＬ（Ｅｘｔｅｎｓｉｂｌｅ　Ｍａｒｋｕｐ　Ｌａｎｇｕａｇｅ）が好適である。
【００３３】
また、コンテンツ制御部３６においてコンテンツのデータの生成に際して参照するアクティブメタデータ格納部３４を備える構成としたが、これは、ＲＤＢ（Ｒｅｌａｔｉｏｎａｌ　Ｄａｔａｂａｓｅ）のようなデータベース装置（データ管理装置）とすることもできる。
もちろん、対象となるコンテンツも、映画等の画像と音声とからなるものに限らず、画像のみ、音声のみ、あるいは文字情報、地図情報等の追加情報であっても良い。
【００３４】
また、上記実施の形態で示したような、コンテンツ制御部３６で実行されるプログラムは、以下のような記憶媒体の形態とすることもできる。すなわち、記憶媒体としては、コンピュータ装置に実行させる上記したようなプログラムを、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、メモリ、ハードディスク等の記憶媒体に、コンピュータ装置が読み取り可能に記憶させれば良い。
これ以外にも、本発明の主旨を逸脱しない限り、上記実施の形態で挙げた構成を取捨選択したり、他の構成に適宜変更することが可能である。
【００３５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、コンテンツの視聴コントロールを自在に行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態におけるコンテンツ配信システムの構成を示す図である。
【図２】パッシブメタデータの一例を示す図である。
【図３】アクティブメタデータの一例を示す図である。
【図４】コンテンツを再生する際の処理の流れを示す図である。
【図５】アクティブメタデータの初期データの一例を示す図である。
【図６】アクティブメタデータの初期データの他の一例を示す図である。
【図７】アクティブメタデータの制御によるコンテンツの再生内容の一例を示す図である。
【符号の説明】
１０…サーバ（コンテンツ配信サーバ）、１１…コンテンツデータ格納部、１２…パッシブメタデータ格納部、１３…アクティブメタデータ格納部、１４…データ送信部（コンテンツ送信手段、制御データ送信手段、コンテンツ配信手段、制御データ配信手段）、２０…サーバ（制御データ送信サーバ）、２１…ユーザ情報格納部（ユーザ情報格納手段、属性情報格納部）、２２…更新用アクティブメタデータ生成部（制御データ生成部）、２３…データ送受信部（制御データ送信手段、制御データ送信部）、３０…受像機（コンテンツ再生制御装置）、３１…コンテンツデータ受信部（データ受信部）、３２…コンテンツデータ格納部（データ格納部、コンテンツ蓄積手段）、３３…パッシブメタデータ格納部（データ格納部）、３４…アクティブメタデータ格納部（データ格納部、制御データ格納部、制御データ格納手段）、３５…コンテンツプレイヤ、３６…コンテンツ制御部（コンテンツ再生制御部、再生制御手段）、３７…データ送受信部、３８…モニタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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