(57)【要約】【課題】複数の画像形成装置のうち、印刷ストック量の少ない画像形成装置に印刷要求を割り振って効率的に印刷できる画像形成システムを提供する。【解決手段】複数の画像形成装置（１０１）が接続されており、そのうち画像形成装置（Ａ）は、クライアント装置（１０２）またはファクシミリ装置（１０３）から送られてきた画像データの画像を印刷可能で、且つ印刷すべき画像データを他の画像形成装置（Ｂ〜Ｅ）へ転送して印刷できる画像形成システムにおいて、画像形成装置（Ａ）に他の画像形成装置（Ｂ〜Ｅ）の印刷ストック状況を取得するストック状況取得手段を備え、画像形成装置（Ａ）が印刷中のときにクライアント装置（１０２）またはファクシミリ装置（１０３）から印刷要求が入った場合、各画像形成装置（１０１）の印刷ストック状況に基づいてその印刷要求の印刷を実行する画像形成装置（１０１）を決定し、その決定に従って、その印刷を他の画像形成装置（Ｂ〜Ｅ）に割り振るか、画像形成装置（Ａ）でおこなう構成にした。【選択図】      図１０
2004262094.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を印刷する画像形成手段を有する画像形成装置複数台が通信可能に接続されており、少なくともそのうちの一部の画像形成装置は、前記画像形成手段が、クライアント装置またはファクシミリ装置から送られてきた画像データの画像を印刷可能な構成であり、且つ、印刷すべき画像データを他の画像形成装置へ転送して印刷させる連結印刷手段を備えている画像形成システムにおいて、前記連結印刷手段を備えた画像形成装置に他の画像形成装置の印刷ストック状況を取得するストック状況取得手段を備え、当該画像形成装置で印刷をおこなっているときに前記クライアント装置またはファクシミリ装置から印刷要求が入った場合、当該画像形成装置を含む各画像形成装置の印刷ストック状況に基づいてその印刷要求の印刷を実行する画像形成装置を決定し、その決定に従って、前記連結印刷手段によりその印刷を他の画像形成装置に割り振るか、または当該画像形成装置で印刷をおこなう構成にしたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成システムにおいて、前記連結印刷手段を備えた画像形成装置にファクシミリ受信手段を備え、その画像形成装置で印刷をおこなっているときに、前記ホスト装置またはファクシミリ装置から印刷要求が入るか、または前記ファクシミリ受信手段によるファクシミリ受信に伴って印刷要求が発生した場合、前記連結印刷手段によりその印刷要求を他の画像形成装置に割り振るか、または当該画像形成装置で印刷をおこなう構成にしたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２記載の画像形成システムにおいて、前記連結印刷手段を備えた画像形成装置に原稿上の画像を読み取る画像読み取り手段を備え、その画像読み取り手段により読み取られた画像をその画像形成装置の画像形成手段により印刷するか、前記連結印刷手段により他の画像形成装置で印刷する構成にしたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項１、請求項２、または請求項３記載の画像形成システムにおいて、前記連結印刷手段を備えた画像形成装置で印刷をおこなっている間に複数の印刷要求が発生した場合、それぞれの印刷要求をそれぞれ別の画像形成装置またはそれぞれの時点における印刷ストック状況に基づいて印刷を割り振る構成にしたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の画像形成システムにおいて、前記連結印刷手段による他の画像形成装置への割り振りを含む印刷割り振りは、当該印刷要求発生時に表示手段に割り振り先選択画面を表示させ、利用者に割り振り先を選択させることによりおこなう構成であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の画像形成システムにおいて、前記連結印刷手段による他の画像形成装置への割り振りを含む印刷割り振りは、当該印刷要求がクライアント装置からの印刷要求であった場合、その印刷要求時にそのクライアント装置に割り振り先選択画面を表示させ、そのクライアント装置の利用者に割り振り先を選択させることによりおこなう構成であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載の画像形成システムにおいて、前記ファクシミリ装置または前記ファクシミリ受信手段はインターネットファクシミリ通信をおこなう構成であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
請求項１乃至請求項７のいずれか１項に記載の画像形成システムにおいて、ファクシミリ受信文書の内容の重要度を判定する重要度判定手段を備え、前記重要度の低いファクシミリ受信の場合、転写紙として裏紙を用いる構成にしたことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ＬＡＮなどで接続された複数台の画像形成装置中の１つの画像形成装置に対して印刷要求のあった画像データを他の画像形成装置へ転送し、転送先で画像形成をおこなうことができる画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
オフィスにおいて取り扱われる文書は増加の一途を辿っており、そのような文書を管理する文書管理のさまざまな面において高速化および効率化の要求はますます高まっている。一方、オフィスにおけるファクシミリ装置の利用率も高くなっており、大量の文書がオフィス内を飛び交っている。そして、このような状況のなかで、多くの文書が画像入力装置（イメージスキャナ）により画像データとして電子化されており、また、その画像データが表示装置に表示されたり、プリンタやデジタル複写機など画像形成装置に出力されたりしている。
このような状況において、前記したような画像形成装置を複数台、ＬＡＮなどにより接続し、印刷要求を受けた画像形成装置が印刷中のとき、その印刷要求を他の画像形成装置へ割り振ったり、印刷枚数が多いとき、その一部を他の画像形成装置へ割り振ったりできる画像形成システムが従来より提供されている。
例えば、特開平１１−２９８６６３号公報に示された従来技術では、接続された複数のデジタル複写機など画像形成装置の１つにおいて印刷総枚数を設定し、操作部画面を用いて印刷出力に係る諸設定および連結動作モードの設定をおこない、連結動作モードにすると、他機への出力を問う画面を表示する。そして、連結動作モードに入り、他機へ出力する場合には、利用者が設定した自動分担動作設定に従って他機への印刷配分を変更し、分担先の定着温度を問い合わせ、どのように分配すれば最も早く出力が完了するかを判断し、その判断結果に従って出力指示を出す。
【特許文献１】特開平１１−２９８６６３号公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記した特開平１１−２９８６６３号公報に示された従来技術を含め、従来技術においては、どの画像形成装置が今忙しく稼働しているかどうかを管理してその状況に応じて印刷の割り振りをおこなうわけではないので、効率的に印刷することができなった。
本発明の目的は、このような従来技術の問題を解決することにあり、具体的には、複数の画像形成装置のうち、印刷作業量（印刷ストック量）の少ない画像形成装置に印刷要求を割り振ることにより効率的に印刷することができる画像形成システムを提供することにある。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
前記の課題を解決するために、請求項１記載の発明では、画像を印刷する画像形成手段を有する画像形成装置複数台が通信可能に接続されており、少なくともそのうちの一部の画像形成装置は、前記画像形成手段が、クライアント装置またはファクシミリ装置から送られてきた画像データの画像を印刷可能な構成であり、且つ、印刷すべき画像データを他の画像形成装置へ転送して印刷させる連結印刷手段を備えている画像形成システムにおいて、前記連結印刷手段を備えた画像形成装置に他の画像形成装置の印刷ストック状況を取得するストック状況取得手段を備え、当該画像形成装置で印刷をおこなっているときに前記クライアント装置またはファクシミリ装置から印刷要求が入った場合、当該画像形成装置を含む各画像形成装置の印刷ストック状況に基づいてその印刷要求の印刷を実行する画像形成装置を決定し、その決定に従って、前記連結印刷手段によりその印刷を他の画像形成装置に割り振るか、または当該画像形成装置で印刷をおこなう構成にした。
また、請求項２記載の発明では、請求項１記載の発明において、前記連結印刷手段を備えた画像形成装置にファクシミリ受信手段を備え、その画像形成装置で印刷をおこなっているときに、前記ホスト装置またはファクシミリ装置から印刷要求が入るか、または前記ファクシミリ受信手段によるファクシミリ受信に伴って印刷要求が発生した場合、前記連結印刷手段によりその印刷要求を他の画像形成装置に割り振るか、または当該画像形成装置で印刷をおこなう構成にした。
また、請求項３記載の発明では、請求項１または請求項２記載の発明において、前記連結印刷手段を備えた画像形成装置に原稿上の画像を読み取る画像読み取り手段を備え、その画像読み取り手段により読み取られた画像をその画像形成装置の画像形成手段により印刷するか、前記連結印刷手段により他の画像形成装置で印刷する構成にした。
【０００５】
また、請求項４記載の発明では、請求項１、請求項２、または請求項３記載の発明において、前記連結印刷手段を備えた画像形成装置で印刷をおこなっている間に複数の印刷要求が発生した場合、それぞれの印刷要求をそれぞれ別の画像形成装置またはそれぞれの時点における印刷ストック状況に基づいて印刷を割り振る構成にした。
また、請求項５記載の発明では、請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の発明において、前記連結印刷手段による他の画像形成装置への割り振りを含む印刷割り振りは、当該印刷要求発生時に表示手段に割り振り先選択画面を表示させ、利用者に割り振り先を選択させることによりおこなう構成にした。
また、請求項６記載の発明では、請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の発明において、前記連結印刷手段による他の画像形成装置への割り振りを含む印刷割り振りは、当該印刷要求がクライアント装置からの印刷要求であった場合、その印刷要求時にそのクライアント装置に割り振り先選択画面を表示させ、そのクライアント装置の利用者に割り振り先を選択させることによりおこなう構成にした。
また、請求項７記載の発明では、請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載の発明において、前記ファクシミリ装置または前記ファクシミリ受信手段はインターネットファクシミリ通信をおこなう構成にした。
また、請求項８記載の発明では、請求項１乃至請求項７のいずれか１項に記載の発明において、ファクシミリ受信文書の内容の重要度を判定する重要度判定手段を備え、前記重要度の低いファクシミリ受信の場合、転写紙として裏紙を用いる構成にした。
【０００６】
【発明の実施の形態】
以下、図面により本発明の実施の形態を詳細に説明する。
本発明の画像形成システムはＬＡＮなどに接続された複数の画像形成装置を備えており、この実施例では、この画像形成装置の一部をデジタル複写機として実現している。図１に、そのようなデジタル複写機の構成を示す。このような構成で、このデジタル複写機では、後述する操作部内のスタートキーが押下されると、自動原稿送り装置（以下、ＡＤＦと称す）１内の原稿台２に原稿の画像面を上にして置かれた原稿束が、一番下の原稿から給送ローラ３、給送ベルト４によりコンタクトガラス６上の所定の位置に給送される。なお、ＡＤＦ１には、１枚の原稿の給送完了により原稿枚数をカウントアップするカウント手段を備えている。
給送された原稿はその画像をコンタクトガラス６上で読み取りユニット５０により読み取られ、読み取りが終了した原稿は、給送ベルト４および排送ローラ５によって排出される。さらに、原稿セット検知センサ７が、原稿台２に次の原稿があることを検知すると、前記した原稿と同様にコンタクトガラス６上に給送される。なお、給送ローラ３、給送ベルト４、および排送ローラ５は搬送モータ２６（図４に記載）により駆動される。
一方、第１トレイ８、第２トレイ９、および第３トレイ１０に積載された転写紙は、それぞれ第１給紙装置１１、第２給紙装置１２、および第３給紙装置１３により給紙され、縦搬送ユニット１４によって感光体１５に当接する位置まで搬送される。
【０００７】
また、読み取りユニット５０により読み取られた画像データは、書き込みユニット５７内のレーザーにより感光体１５に潜像として書き込まれ、現像ユニット２７を通過することによってトナー像が形成される。そして、そのトナー像は、感光体１５の回転と等速で搬送ベルト１６により搬送されている前記転写紙に転写され、定着ユニット１７によりトナー像の定着された転写紙が排紙ユニット１８により排紙トレイ１９に排出される。
前記において、転写紙の両面に作像する場合は、各給紙トレイ８〜１０から給紙され作像された転写紙を排紙トレイ１９側へ導かないで、両面入紙搬送路４３へ搬送し、反転ユニット４２によりスイッチバック反転し、両面搬送ユニット４１へ送る。こうして、両面搬送ユニット４１へ送られた転写紙は再度縦搬送ユニット１４へ送られ、その裏面に画像が印刷され、排紙される。また、転写紙を反転して排出する場合は前記において反転ユニット４２によりスイッチバック反転した転写紙を両面搬送ユニット４１へ送らずに反転排紙搬送路４４へ送り出して排紙する。
また、前記において、感光体１５、搬送ベルト１６、定着ユニット１７、排紙ユニット１８、および現像ユニット２７はメインモータ２５（図４に記載）によって駆動され、各給紙装置１１〜１３はメインモータ２５の駆動を各々給紙クラッチ２２〜２４（図４に記載）により伝達駆動される。また、縦搬送ユニット１４は中間クラッチ２１（図４に記載）を介してメインモータ２５により駆動される。
【０００８】
なお、この実施例では、請求項１記載の画像形成手段が、感光体１５、現像ユニット２７、書き込みユニット５７などにより実現され、請求項３記載の画像読み取り手段が読み取りユニット５０などにより実現される。
また、このようなデジタル複写機の上面には操作部を備えている。図２に、その操作部３０の構成を示す。図示したように、操作部３０は、液晶タッチパネル３１、テンキー３２、クリア／ストップキー３３、プリントキー３４、モードクリアキー３５を備え、液晶タッチパネル３１には、機能キー３７、部数（印刷枚数）、およびこの複写機の状態を示すメッセージなどが表示される。
図３に、操作部３０の液晶タッチパネル３１の表示例を示す。利用者が液晶タッチパネル３１に表示されたキーにタッチすることにより、そのキーが選択され、黒く反転する。機能の詳細を指定する場合には（例えば変倍であれは変倍値などの指定）、キーにタッチすることにより詳細機能の設定画面が表示される。液晶タッチパネル３１はドット表示であるので、このように、各場面に合致した最適な表示をグラフィカルにおこなうことが可能なのである。
【０００９】
図４は、メインコントローラを中心に制御装置を示した構成ブロック図である。図示のメインコントローラ２０は複写機全体を制御する。図示したように、このメインコントローラ２０には、液晶タッチパネル３１、各種キー３２〜３５、操作インタフェース部３６を有して利用者に対する表示および利用者からの機能設定入力をおこなう操作部３０、原稿上の画像を読み取る制御、読み取られた画像データを画像メモリに書き込む制御、画像メモリから取り出した画像データに従って作像制御などをおこなう画像処理ユニット（以下、ＩＰＵと称す）４９、ＡＤＦ１などが接続されている。
また、メインコントローラ２０には、ＬＡＮなどを介して複数の画像形成装置に接続して、その画像形成装置の構成および機能情報、動作制御に関する情報などの送受信をおこなう連結インタフェース部（以下、Ｉ／Ｆと称す）４８が接続されている。そして、メインコントローラ２０は連結Ｉ／Ｆ４８を介して接続された画像形成装置の情報を獲得し、動作を設定することにより連結動作を制御するか、または接続された他の画像形成装置からの要求を取得して自機の動作を制御する。なお、この実施例では、請求項１記載の連結印刷手段が連結Ｉ／Ｆ４８により実現され、また請求項５記載の表示手段は液晶タッチパネル３１により実現される。
さらに、紙搬送などに必要なメインモータ２５や各種クラッチ２１〜２４も接続されており、メインコントローラ２０は、このような、接続された各制御部と必要に応じて装置の状態や動作指令をやりとりしている。
図７に、接続された画像形成装置と情報の送受信をおこなうか否かを設定する際の表示例を示す。図７に示した連結キー３７ａにタッチすることにより、接続されている複数の画像形成装置を用いた連結動作の設定が選択され、自機を連結動作のマスター機として、その設定に従い自機以外の画像形成装置（スレーブ機）に対して動作の要求をおこなう。
【００１０】
図１に戻り、画像読み取りから画像書き込みまでの動作を説明する。
図１において、読み取りユニット５０は原稿を載置するコンタクトガラス６と光学走査系から構成されており、光学走査系は、露光ランプ５１、第１ミラー５２、レンズ５３、ＣＣＤイメージセンサ５４などから構成されている。また、その露光ランプ５１および第１ミラー５２は図示しない第１キャリッジ上に固定され、第２ミラー５５および第３ミラー５６は図示しない第２キャリッジ上に固定されている。そして、原稿像を読み取るときには、光路長が変わらないように、第１キャリッジと第２キャリッジとが２対１の相対速度で移動する。なお、この光学走査系は、図示しない駆動モータにより駆動され、原稿上の画像がＣＣＤイメージセンサ５４により読み取られ、電気信号に変換され、処理される。
一方、書き込みユニット５７は、レーザ出力ユニット５８、結像レンズ５９、ミラー６０などから構成され、レーザ出力ユニット５８の内部には、レーザ光源であるレーザダイオードおよびモータによって高速で定速回転する多角形ミラー（ポリゴンミラー）が備わっている。そして、書き込みユニット５７から出力されるレーザ光が画像作像系の感光体１５に照射される。図示しないが、感光体１５の一端近傍のレーザビームが照射される位置には、主走査同期信号を発生するビームセンサも配置されている。
【００１１】
図５はＩＰＵ４９の構成ブロック図である。このような構成で、露光ランプ５１から照射された光の反射光をＣＣＤイメージセンサ５４により光電変換し、Ａ／Ｄコンバータ６１によりデジタル信号に変換する。そして、デジタル信号に変換された画像信号は、シェーディング補正部６２においてシェーディング補正され、画像処理部６３においてＭＴＦ補正およびγ補正などを施される。さらに、その画像信号は変倍部７２により変倍率に合せて拡大縮小され、セレクタ６４へ進む。
続いて、セレクタ６４において、画像信号の送り先を、書き込みγ補正ユニット７１またはメモリコントローラ６５へ切り替え、書き込みγ補正ユニット７１を経由した画像信号は作像条件に合わせて書き込みγが補正され、書き込みユニット５７へ送られる。なお、セレクタ６４とメモリコントローラ６５の間は画像信号を双方向に入出力可能な構成となっている。
また、メモリコントローラ６５などへの設定や読み取りユニット５０および書き込みユニット５７の制御をプログラムに従って実行するＣＰＵ６８、およびそのプログラムやデータを記憶するＲＯＭ６９およびＲＡＭ７０を備えている。なお、ＣＰＵ６８は、メモリコントローラ６５を介し、画像メモリ６６に対してデータの書き込みや読み出しもおこなう。
また、連結Ｉ／Ｆ４８は画像データの送受信のため、メモリコントローラ６５のデータバスに接続され、データの入出力が可能な構成になっている。このような構成で、画像形成装置間のデータ転送速度に応じて、画像データが画像メモリ６６を介して転送される。つまり、他の画像形成装置において画像を出力する際には、メモリコントローラ６５から画像メモリ６６に画像データを格納した後、画像形成装置間のデータ転送速度に応じて順次画像メモリ６６から画像データを読み出し、その画像データを連結Ｉ／Ｆ４８へ転送する。それに対して、他の装置からの画像データを自装置において出力する際には、連結Ｉ／Ｆ４８より転送される画像データを画像メモリ６６に格納した後、画像メモリ６６からメモリコントローラ６５を介して装置内部で画像データの処理をおこなう。これにより、自画像形成装置の能力の制約を受けることなく印刷を効率的におこなうことができるのである。
前記において、原稿上から読み取られ、画像メモリコントローラ６５へ送られた画像データは画像メモリコントローラ６５内にある画像圧縮手段によりデータ量を圧縮され、その後、画像メモリ６６に送られる。最大画像サイズ分の２５６階調のデータをそのまま画像メモリ６６に書き込むことも可能であるが、その場合、１枚の原稿画像で画像メモリを大変多く使用してしまうので、画像圧縮をおこなうことにより限られた画像メモリを有効に利用できるのである。画像圧縮をおこなえば、一度に多くの画像データを記憶することができるので、蓄積された複数ページの画像データをページ順に出力する電子ソート機能を実現することもできる。なお、画像圧縮をおこなった場合、画像を出力する際に画像メモリ６６のデータをメモリコントローラ６５内の伸長手段により順次伸長しながら出力する。
【００１２】
また、メモリコントローラ６５のサイズ縮小機能を用いて、複数枚分の画像データを、画像メモリ６６の転写紙１枚分の領域に順次読み込むことも可能となる。例えば４枚分の画像データを、画像メモリ６６の転写紙１枚分の４等分された領域に順次書き込むことにより、４枚分の原稿画像が１枚の転写紙イメージに合成され、集約されたコピー出力を得ることが可能となる。このような機能は一般に「集約コピー」と呼ばれている。
前記において、画像メモリ６６内の画像データはＣＰＵ６８からアクセス可能な構成となっている。したがって、画像メモリ６６の内容をＣＰＵ６８により加工することも可能であり、例えば画像データの間引き処理、画像の切り出し処理など画像メモリ６６に係る処理をおこなうことができる。なお、その処理（加工）の際には、ＣＰＵ６８がメモリコントローラ６５のレジスタに処理内容を示すデータを書き込むことにより、メモリコントローラ６５が画像メモリ６６のデータを加工する。加工された画像データは再度画像メモリ６６に保持される。
画像メモリ６６内の画像データをＣＰＵ６８が読み出し、Ｉ／Ｏポート６７を経て、操作部３０へ転送することも可能な構成となっている。一般に操作部３０の画面表示解像度は低いので、その際、画像メモリ６６の原画像に対して画像間引き処理が施され、間引き処理された画像データが操作部３０へ送られる。
前記したように、画像メモリ６６には、多くの画像データが格納されるので、ハードディスクを用いてもよい。ハードディスクを用いることにより、外部電源を用いずに画像データを永久的に保持することも可能になる。複数の定型原稿（フォーマット原稿）を読み込み保持するような場合、ハードディスクを用いることは特に有効である。
【００１３】
ここで、図６に示したタイミングチャートを用いて、セレクタ６４における１ページ分の画像信号について説明する。
図６において、／ＦＧＡＴＥ（フレームゲート信号）は１ページの画像データの副走査方向の有効期間を表している。／ＬＳＹＮＣ（主走査同期信号）は１ライン毎の主走査同期信号であり、この信号が立ち上がった後の所定数のクロックで、画像信号が有効となる。主走査方向の画像信号が有効であることを示す信号が、／ＬＧＡＴＥである。これらの信号は、画素クロックＶＣＬＫに同期しており、ＶＣＬＫの１周期に対し１画素８ビット（２５６階調）のデータが送られてくる。
図８に、この実施例のメイン動作フローを示す。以下、この動作フロー図に従って、本発明の一実施例の動作フローを説明する。
この実施例では、電源を投入すると、まず、初期化処理がおこなわれる（Ｓ１）。
初期化の主な内容は、各種フラグのリセット、各種カウンタのクリア、画像メモリ６６のクリア（データ消去）、画像形成モード（例えば変倍モードや分割モードなど）のリセットなどである（初期化の詳細フローは図示せず）。
初期化終了後、メインコントローラ２０は操作部３０内のキーからの入力またはエンジン部（複写機機構部）のセンサなどからのイベント（何らかの変化要因）の発生待ちとなり（Ｓ２でＮ→Ｓ２）、例えば利用者が何らかのキー操作をおこなうと、操作部３０よりキー入力イベントとして通知される（Ｓ２でＹ）。同様に、センサなどからのイベント発生、例えばＡＤＦ１に原稿をセットすると原稿セット検知センサ７からの信号の変化がエンジンイベントとして通知される（Ｓ２でＹ）。これにより、メインコントローラ２０は発生したイベントがキー入力なのか、エンジンイベントなのかを判定し（Ｓ３）、エンジンイベントの場合は、エンジンイベント処理を実行し（Ｓ４）、キー入力の場合は、キー入力イベント処理を実行する（Ｓ５）。
【００１４】
次に、図９に従って、キー入力イベント処理（Ｓ５）を詳述する。
ここでは、まず、キー入力がプリントスタートキー押下か否かを判定し（Ｓ１１）、プリントスタートキー押下であれば（Ｓ１１でＹ）、コピー処理を実行する（Ｓ１２）。それに対して、プリントスタートキー押下でなければ（Ｓ１１でＮ）、テンキー入力か否かを判定し（Ｓ１３）、テンキー入力であれば（Ｓ１３でＹ）テンキー処理をおこなう（Ｓ１４）。
一方、テンキー入力でなければ（Ｓ１３でＮ）、クリアストップキー押下か否かを判定し（Ｓ１５）、クリアストップキー押下であれば（Ｓ１５でＹ）クリアストップ処理を実行する（Ｓ１６）。また、クリアストップキー押下でなければ（Ｓ１５でＮ）、印字設定キー押下か否かを判定し（Ｓ１７）、いずれかの印字設定キーの押下であれば（Ｓ１７でＹ）印字設定処理を実行する（Ｓ１８）。
それに対して、印字設定キー押下でなければ（Ｓ１７でＮ）、両面設定キーイベントか否かを判断し（Ｓ１９）、両面設定キーイベントであれば（Ｓ１９でＹ）両面設定処理を実行する（Ｓ２０）。両面設定キーイベントでなければ（Ｓ１９でＮ）、フォーマット原稿設定キーイベントか否かを判定し（Ｓ２１）、フォーマット原稿設定キーイベントであれば（Ｓ２１でＹ）、フォーマット原稿設定処理を実行する（Ｓ２２）。
それに対して、フォーマット原稿設定キーイベントでなければ（Ｓ２１でＮ）、連結コピーキーイベント（連結キー３７ａの押下）か否かを判断し（Ｓ２３）、連結コピーキーイベントであった場合には（Ｓ２３でＹ）連結コピー処理を実行する（Ｓ２４）。
【００１５】
次に、図１０などにより、この実施例の連結コピー処理について説明する。
図１０に示したように、この実施例の画像形成システムは、複数の画像形成装置１０１とパーソナルコンピュータなどクライアント装置１０２とがＬＡＮなどによりつながっており、さらに、外部通信機器（広域通信機器）としてファクシミリ装置１０３が電話回線やインターネットにより構外（例えばオフィスの外）のファクシミリ装置などにつながっている。そのような状況下で、画像形成装置Ａ（以下、装置Ａと略す）の画像読み取り手段により読み取られた画像データを状況に応じて画像形成装置Ｂ〜Ｅ（以下、装置Ｂ〜Ｅと略す）に転送するか（図１０に、転送された状態を「▲１▼装置Ａの画像データ」として示す）、そのうちのいずれかに転送して連結コピーをおこなうのである。図１１にこの動作フローを示す。以下、図１１に従って、連結コピーの動作フローを説明する。なお、この実施例では、請求項１記載のストック状況取得手段がメインコントローラ２０および連結Ｉ／Ｆ４８により実現される。
まず、装置Ａにおいて液晶タッチパネル３１（図７参照）に表示された連結キー３７ａを指示することにより利用者により連結コピーが指示される（Ｓ３１）。コピー枚数が多いために複数台の画像形成装置で並列コピーをおこないたい場合や装置Ａが印刷中の場合に連結コピーを指示するのである。これにより、メインコントローラ２０は連結Ｉ／Ｆ４８を介して装置Ｂ〜Ｅにおける印刷ストック状況を取得する（Ｓ３２）。各装置Ａ〜Ｅでは、メインコントローラ２０が滞っている印刷枚数を管理しており、他の装置の連結Ｉ／Ｆ４８から印刷ストック状況通知要求が来ると連結Ｉ／Ｆ４８を介して滞っている印刷枚数を通知するのである。
こうして、各装置Ｂ〜Ｅの印刷ストック状況を取得したメインコントローラ２０は装置Ａ〜Ｅの印刷ストック状況を液晶タッチパネル３１に表示させ（Ｓ３３）、利用者に印刷をおこなう画像形成装置を指示させる（Ｓ３４）。利用者は滞っている印刷枚数や各装置Ａ〜Ｅの設置場所も考慮して１台または複数台の画像形成装置を指示するのである。なお、複数台指示の場合には装置を指示した後にページ番号を入力する。
続いて、メインコントローラ２０は、印刷部数、原稿サイズ、解像度、濃度などコピー条件を指示させ（Ｓ３５）、原稿上の画像を読み取らせる（Ｓ３６）。そして、印刷をおこなう装置に装置Ａが含まれておれば、滞っている印刷の終了後に装置Ａで印刷し、装置Ａ以外が含まれておれば、読み取られた画像データと印刷条件（コピー条件の一部）を、連結Ｉ／Ｆ４８を介して、指示された画像形成装置へ転送させる（Ｓ３７）。
【００１６】
次に、クライアント装置１０２またはファクシミリ装置１０３から送られてきた画像データを印刷する場合の動作フローを図１２により説明する。
まず、装置Ａのメインコントローラ２０が、クライアント装置１０２またはファクシミリ装置１０３から連結Ｉ／Ｆ４８を介して画像データ付きの印刷要求を受け取る（Ｓ４１）。これにより、メインコントローラ２０は、装置Ａが印刷中か否かを判定し（Ｓ４２）、印刷中であれば（Ｓ４２でＹｅｓ）、前記したように連結Ｉ／Ｆ４８を介して装置Ｂ〜Ｅにおける印刷ストック状況を取得する（Ｓ４３）。そして、メインコントローラ２０は、滞っている印刷枚数、および印刷要求元クライアント装置１０２またはファクシミリ装置１０３と各装置Ａ〜Ｅとの間の距離を考慮して１台の画像形成装置を決定し（Ｓ４４）、その決定に従って、受け取っている画像データを、滞っている印刷の終了後に装置Ａで印刷するか、連結Ｉ／Ｆ４８を介して他の画像形成装置へ転送させる（Ｓ４５）。
一方、ステップＳ４２において、印刷中でないと判定されたならば（Ｓ４２でＮｏ）、装置Ａで印刷をおこなう（Ｓ４６）。
なお、前記において、クライアント装置１０２に割り振り先選択画面を表示させ、各装置Ａ〜Ｅのうちどの画像形成装置に出力するかを、利用者がクライアント装置１０２において指定することもできる。この際、装置Ａは装置Ａ〜Ｅの印刷ストック状況をクライアント装置１０２へ転送し、クライアント装置１０２は装置Ａ〜Ｅの印刷ストック状況や装置Ａ〜Ｅの設置位置などを表示させる。
こうして、この実施例によれば、連結している複数の画像形成装置のうち、印刷作業量の少ない画像形成装置に印刷要求（連結コピーも含む）を割り振ることができるので、印刷を効率的におこなうことができる。また、どの画像形成装置に出力するかを、画像形成装置１０１またはクライアント装置１０２において利用者が指定できるので、利用者の意図に合った画像形成装置で印刷することも可能となる。
なお、前記においては、印刷ストック状況の取得を、印刷要求発生時に他の画像形成装置に問い合わせることにより実現しているが、各画像形成装置が定期的に他の画像形成装置に印刷ストック状況を通知する構成にしてもよい。
【００１７】
また、前記において、装置Ａ自身が請求項２記載のファクシミリ受信手段を含むファクシミリ通信部を備えた構成も可能である。この場合、ファクシミリ通信部は図４においてメインコントローラ２０の周辺制御部の１つとして構成し、メインコントローラ２０はファクシミリを受信したファクシミリ通信部から印刷要求を受け取り（図１２に示したＳ４１に相当）、図１２におけるステップＳ４２以下を実行する。また、前記ファクシミリ装置または装置Ａ内のファクシミリ通信部は、電話網によったファクシミリ通信の代わりに、データ通信網の一つであるインターネットを介してファクシミリ文書を転送できるインターネットファクシミリ通信であってもよい。
また、前記において、装置Ａで印刷をおこなっている間に複数の印刷要求が発生した場合、それぞれの印刷要求をそれぞれ別の画像形成装置またはそれぞれの時点における印刷ストック状況に基づいて割り振った画像形成装置で印刷することも可能である。なお、その時点における印刷ストック状況に基づく場合には、後から発生した印刷要求が前に発生した印刷要求の際と同じ画像形成装置に割り振られることもありうる。前に発生した印刷要求を割り振られた画像形成装置の印刷ストックが、割り振られた後でも相変わらず最も少ないということがあるからである。
また、装置Ａ〜Ｅが両面印刷が可能な画像形成装置の場合、例えばファクシミリ送信側利用者が送信するファクシミリ文書の重要度を指定するようにするとともに、メインコントローラ２０を請求項８記載の重要度判定手段としても動作するように構成し、メインコントローラ２０は、重要度の低いファクシミリ文書の印刷であると判定した場合、裏紙（転写紙の裏面）専用の給紙トレイから転写紙を給紙するようにしてもよい。これにより、環境に配慮した紙の有効利用が可能になる。
【００１８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、請求項１記載の発明では、当該画像形成装置において他の画像形成装置の印刷ストック状況を取得することができ、当該画像形成装置で印刷をおこなっているときにクライアント装置またはファクシミリ装置から印刷要求が入った場合、当該画像形成装置を含む各画像形成装置の印刷ストック状況に基づいてその印刷要求の印刷を実行する画像形成装置を決定し、その決定に従って、その印刷を他の画像形成装置に割り振るか、または当該画像形成装置で印刷をおこなうことができるので、複数の画像形成装置のうち、印刷作業量（印刷ストック量）の少ない画像形成装置に印刷要求を割り振ることにより効率的に印刷することができる。
また、請求項２記載の発明では、請求項１記載の発明において、当該画像形成装置で印刷をおこなっているときに、ホスト装置またはファクシミリ装置から印刷要求が入るか、または当該画像形成装置のファクシミリ受信手段によるファクシミリ受信に伴って印刷要求が発生した場合、その印刷要求を他の画像形成装置に割り振るか、または当該画像形成装置で印刷をおこなうことができるので、当該画像形成装置のファクシミリ受信手段によるファクシミリ受信に伴う印刷要求も含めて、複数の画像形成装置のうち、印刷作業量（印刷ストック量）の少ない画像形成装置に印刷要求を割り振ることにより効率的に印刷することができる。また、請求項３記載の発明では、請求項１または請求項２記載の発明において、当該画像形成装置の画像読み取り手段により読み取られた画像をその画像形成装置の画像形成手段により印刷するか、他の画像形成装置で印刷することができるので、当該画像形成装置の画像読み取り手段により読み取られた画像の印刷も含めて、複数の画像形成装置のうち、印刷作業量（印刷ストック量）の少ない画像形成装置に印刷要求を割り振ることにより効率的に印刷することができる。
また、請求項４記載の発明では、請求項１、請求項２、または請求項３記載の発明において、当該画像形成装置で印刷をおこなっている間に複数の印刷要求が発生した場合、それぞれの印刷要求をそれぞれ別の画像形成装置またはそれぞれの時点における印刷ストック状況に基づいて印刷を割り振ることができるので、そのような場合でも、複数の画像形成装置のうち、印刷作業量（印刷ストック量）の少ない画像形成装置に印刷要求を割り振ることにより効率的に印刷することができる。
【００１９】
また、請求項５記載の発明では、請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の発明において、印刷要求発生時に表示手段に割り振り先選択画面を表示させ、利用者に割り振り先を選択させることにより印刷割り振りをおこなうことができるので、割り振り先決定に利用者の意図を反映させることができる。
また、請求項６記載の発明では、請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の発明において、クライアント装置からの印刷要求であった場合、その印刷要求時にそのクライアント装置に割り振り先選択画面を表示させ、そのクライアント装置の利用者に割り振り先を選択させることにより割り振りをおこなうことができるので、クライアント装置の利用者は自席に居ながらにして自分の意図にあった割り振り先を決定することができる。
また、請求項７記載の発明では、請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載の発明において、ファクシミリ装置またはファクシミリ受信手段はインターネットファクシミリ通信をおこなうので、インターネットファクシミリ受信に伴う印刷の際にも請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載の発明の効果を得ることができる。
また、請求項８記載の発明では、請求項１乃至請求項７のいずれか１項に記載の発明において、ファクシミリ受信文書の内容の重要度を判定することができ、重要度の低いファクシミリ受信の場合、転写紙として裏紙を用いることができるので、環境に配慮した紙の有効利用も可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例を示すデジタル複写機の構成図である。
【図２】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部の構成図である。
【図３】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部の画面図である。
【図４】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部の構成ブロック図である。
【図５】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部の他の構成ブロック図である。
【図６】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部のタイミングチャートである。
【図７】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部の他の画面図である。
【図８】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部の動作フロー図である。
【図９】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部の他の動作フロー図である。
【図１０】本発明の一実施例を示す画像形成システムのシステム構成図である。
【図１１】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部の他の動作フロー図である。
【図１２】本発明の一実施例を示すデジタル複写機要部の他の動作フロー図である。
【符号の説明】
１  自動原稿送り装置、２０  メインコントローラ、３０  操作部、３１  液晶タッチパネル、３２〜３５  キー、３６  操作インタフェース部、３７  機能キー、３７ａ  連結キー、４８  連結インタフェース部、４９  画像処理ユニット、５０  読み取りユニット、５７  書き込みユニット、６５  メモリコントローラ、６６  画像メモリ、６８  ＣＰＵ、１０１  画像形成装置、１０２  クライアント装置、１０３  ファクシミリ装置
【図１】
2004262094.tif 000003
【図２】
2004262094.tif 000004
【図３】
2004262094.tif 000005
【図４】
2004262094.tif 000006
【図５】
2004262094.tif 000007
【図６】
2004262094.tif 000008
【図７】
2004262094.tif 000009
【図８】
2004262094.tif 000010
【図９】
2004262094.tif 000011
【図１０】
2004262094.tif 000012
【図１１】
2004262094.tif 000013
【図１２】
2004262094.tif 000014