(57)【要約】【課題】電子メールに添付された画像を店頭プリント端末でプリントする際に、受信者にプリント代を負担させることなくプリント可能にする。【解決手段】送信者側の携帯電話２０から受信者側の携帯電話２２に画像付き電子メールを送信する際に、その画像の店頭プリント端末１０でのプリント代を無料化させる場合には、プリント代を送信者側で負担することを示す送信者料金負担情報を電子メールに添付して送信する。管理センタ３０では、前記電子メールを受信し、送信者料金負担情報等をプリント情報データベース３２で管理する。受信者は、最寄りの店頭プリント端末１０の設置場所に行き、携帯電話２２より画像付きの電子メールを店頭プリント端末１０に送信する。店頭プリント端末１０は、受信した電子メールを管理センタ３０に送信し、画像のプリント代を送信者側が負担するか否かを問い合わせ、送信者側がプリント代を負担する情報を受信すると、店頭プリント端末内での課金処理をせずに画像をプリント出力する。【選択図】　　　　　図１
2004005293.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像が添付された電子メールの送信が可能な送信者用端末から通信回線網及び管理センタを介して前記電子メールの受信が可能な受信者用端末に送信し、該受信者用端末が受信した前記電子メールを店頭プリント端末に送信し、該店頭プリント端末により前記電子メールに添付された画像をプリント出力するプリント方法において、
前記送信者用端末は、画像が添付された電子メールを送信する際に、該画像の店頭プリント端末でのプリント代を送信者側で負担するか否かを示す情報を含む電子メールを前記管理センタに送信し、
前記店頭プリント端末は、前記電子メールの全部又は一部を前記管理センタに送信して該電子メールに添付された画像のプリント代を送信者側が負担するか否かを問い合わせ、前記管理センタからプリント代を送信者側が負担する情報を受信すると、店頭プリント端末内での課金処理をせずに前記電子メールに添付された画像をプリント出力することを特徴とする電子メールに添付された画像のプリント方法。
【請求項２】
送信者用端末から画像が添付された電子メールを送信する際に、送信者情報及び受信者情報とともに、前記画像の店頭プリント端末でのプリント代を送信者側で負担するか否かを示す送信者料金負担情報を含む電子メールを送信する工程と、
前記電子メールを管理センタで受信し、前記電子メールにおける前記送信者情報、受信者情報、及び送信者料金負担情報を前記管理センタのプリント情報データベースで管理する工程と、
前記管理センタを経由して前記電子メールを前記受信者用端末で受信する工程と、
前記受信者用端末から前記受信した電子メールを前記店頭プリント端末機に送信する工程と、
前記店頭プリント端末から前記受信した電子メールの全部又は一部を前記管理センタに送信し、該管理センタに対して前記電子メールに添付された画像のプリント代を送信者側が負担するか否かを問い合わせる工程と、
前記問い合わせに対して前記管理センタが前記プリント情報データベースに基づき送信者側がプリント代を負担するか否かを示す情報を生成して前記店頭プリント端末に送信する工程と、
前記管理センタから送信者側がプリント代を負担する情報を受信すると、店頭プリント端末内での課金処理をせずに前記電子メールに添付された画像をプリント出力する工程と、
を含むことを特徴とする電子メールに添付された画像のプリント方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は電子メールに添付された画像のプリント方法に係り、特に携帯電話等の端末間で送受信される電子メールに添付された画像を店頭プリント端末でプリントする際の課金方式に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、デジタルカメラ（ＤＳＣ）付き携帯電話が利用されるようになってきており、このＤＳＣ付き携帯電話は、電子メール機能を使用し、ＤＳＣ付き携帯電話で撮影した画像を電子メールに添付し、送信先の電子メールアドレスに応じて所定のメールサーバに届けることができる。
【０００３】
電子メールの受信者は、メールの着信があると、メールサーバにアクセスすることでメールの内容を確認することができ、この際に添付ファイルとして画像ファイルがある場合には、添付ファイルを開いて画像情報を読み込み、その画像を携帯電話の液晶モニタに表示し、確認することができる。
【０００４】
また、ＤＳＣ付き携帯電話で友人間で交換した画像は、携帯電話内のメモリに格納されるが、この画像をプリントするためには、携帯電話用の小型プリンタを個人で用意し、携帯電話から小型プリンタに画像データを転送してプリントする方法や、店頭プリント端末に画像データを転送して店頭プリント端末でプリントする方法がある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、店頭プリント端末を利用して電子メールに添付された画像をプリントする場合、その店頭プリント端末を利用する利用者がプリント代を負担しなければならないという問題がある。
【０００６】
このように、店頭プリント端末でのプリント代は、画像付きの電子メールを受け取った受信者が負担しなければならないため、電子メールに添付された画像はプリントされない場合が多い。
【０００７】
一方、送信者が自分で撮影した画像をプリント出力し、その写真プリントを相手に郵送する場合には、手間と郵送代がかかるという問題がある。
【０００８】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、電子メールに添付された画像を店頭プリント端末でプリントする際に、受信者にプリント代を負担させることなく店頭プリント端末でプリントさせることができる電子メールに添付された画像のプリント方法を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために請求項１に係る発明は、画像が添付された電子メールの送信が可能な送信者用端末から通信回線網及び管理センタを介して前記電子メールの受信が可能な受信者用端末に送信し、該受信者用端末が受信した前記電子メールを店頭プリント端末に送信し、該店頭プリント端末により前記電子メールに添付された画像をプリント出力するプリント方法において、前記送信者用端末は、画像が添付された電子メールを送信する際に、該画像の店頭プリント端末でのプリント代を送信者側で負担するか否かを示す情報を含む電子メールを前記管理センタに送信し、前記店頭プリント端末は、前記電子メールの全部又は一部を前記管理センタに送信して該電子メールに添付された画像のプリント代を送信者側が負担するか否かを問い合わせ、前記管理センタからプリント代を送信者側が負担する情報を受信すると、店頭プリント端末内での課金処理をせずに前記電子メールに添付された画像をプリント出力することを特徴としている。
【００１０】
請求項２に係る電子メールに添付された画像のプリント方法は、送信者用端末から画像が添付された電子メールを送信する際に、送信者情報及び受信者情報とともに、前記画像の店頭プリント端末でのプリント代を送信者側で負担するか否かを示す送信者料金負担情報を含む電子メールを送信する工程と、前記電子メールを管理センタで受信し、前記電子メールにおける前記送信者情報、受信者情報、及び送信者料金負担情報を前記管理センタのプリント情報データベースで管理する工程と、前記管理センタを経由した前記電子メールを前記受信者用端末で受信する工程と、前記受信者用端末から前記受信した電子メールを前記店頭プリント端末機に送信する工程と、前記店頭プリント端末から前記受信した電子メールの全部又は一部を前記管理センタに送信し、該管理センタに対して前記電子メールに添付された画像のプリント代を送信者側が負担するか否かを問い合わせる工程と、前記問い合わせに対して前記管理センタが前記プリント情報データベースに基づき送信者側がプリント代を負担するか否かを示す情報を生成して前記店頭プリント端末に送信する工程と、前記管理センタから送信者側がプリント代を負担する情報を受信すると、店頭プリント端末内での課金処理をせずに前記電子メールに添付された画像をプリント出力する工程と、を含むことを特徴としている。
【００１１】
即ち、送信者端末から受信者端末（各端末は、画像付き電子メールの送受信が可能な携帯端末で、例えばＤＳＣ付き携帯電話である）に画像付き電子メールを送信する際に、その画像の店頭プリント端末でのプリント代を無料化させる場合には、そのプリント代を送信者側で負担することを示す送信者料金負担情報を電子メールに添付して送信する。管理センタでは、前記電子メールを受信することで、送信者情報及び受信者情報とともに、送信者料金負担情報をプリント情報データベースで管理する。
【００１２】
一方、前記電子メールを受信した受信者は、最寄りの店頭プリント端末の設置場所に行き、受信者端末より画像付きの電子メールを店頭プリント端末に送信する。このとき、店頭プリント端末のアドレスを入力して前記電子メールを店頭プリント端末に転送してもよいし、受信者端末と店頭プリント端末とを接続して直接電子メールを店頭プリント端末に入力するようにしてもよい。
【００１３】
店頭プリント端末は、前記電子メールを受信すると、その電子メールの全部又は一部（送信者情報、受信者情報及び送信者料金負担情報などのメール本文や画像を除いた情報）を管理センタに送信し、前記電子メールに添付された画像のプリント代を送信者側が負担するか否かを問い合わせる。
【００１４】
管理センタは、前記問い合わせに対して管理センタがプリント情報データベースに基づき送信者側がプリント代を負担するか否かを示す情報を生成して店頭プリント端末に送信し、店頭プリント端末では、管理センタから送信者側がプリント代を負担する情報を受信すると、店頭プリント端末内での課金処理をせずに前記電子メールに添付された画像をプリント出力する。
【００１５】
これにより、受信者は無料で店頭プリント端末からプリントサービスを受けることができる。
【００１６】
尚、店頭プリント端末でのプリント処理内容は、管理センタに通知され、管理センタ側で送信者に対する課金処理がなされる。送信者に対する課金方法としては、予め送信者が店頭プリント端末等を利用してチャージした料金から引き落としたり、送信者の携帯電話の電話料金上乗せ、クレジットカードによる支払いなどが考えられる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下添付図面に従って本発明に係る電子メールに添付された画像のプリント方法の好ましい実施の形態について説明する。
【００１８】
図１は本発明に係るプリント方法が適用されたシステム構成図である。
【００１９】
同図に示すように、このシステムは、店頭などに設置されている複数の店頭プリント端末１０、１０、…と、電子メール機能を有するＤＳＣ付き携帯電話２０、２２…と、管理センタ３０とから構成されている。尚、各店頭プリント端末１０、携帯電話２０、２２等、及び管理センタ３０は、通信回線網４０を通じて相互に通信できるようになっている。尚、５０は、携帯電話２０等と無線通信する基地局である。
【００２０】
店頭プリント端末１０は、携帯電話２０等から画像付き電子メールを受信し、その電子メールに添付された画像をプリント出力するもので、その詳細については後述する。
【００２１】
携帯電話２０、２２は、デジタルカメラによる画像の撮影機能、電子メール（画像ファイルが添付された電子メールを含む）の送受信機能、画像等を表示する液晶モニタ、画像データ等を保存するメモリ等を有している。
【００２２】
管理センタ３０は、電子メールの送受信機能、メールボックス機能、電子メール管理機能等を有するとともに、後述するプリント情報データベース３２を有する。
【００２３】
次に、上記店頭プリント端末１０について説明する。
【００２４】
図２は店頭プリント端末１０の実施の形態を示すブロック図である。同図に示すように店頭プリント端末１０には、スマートメディア、メモリースティック、コンパクトフラッシュなどの記録メディアが挿入されるメディア挿入口１０２及びメディア・インターフェース１０４と、タッチパネル付きモニタ１０６と、管理センタ３０との間で必要な情報を送受信することが可能な通信回線インターフェース１０８とが設けられている。
【００２５】
前記タッチパネル付きモニタ１０６には、メディア挿入口１０２に挿入された記録メディアに記録されている画像や、タッチパネルで操作するための操作ボタン等が表示される。
【００２６】
また、店頭プリント端末１０には、店頭プリント端末１０の全体の制御を行う中央処理装置（ＣＰＵ）１１０と、ＣＰＵ１１０を動作させるプログラム等が書き込まれているＲＯＭと、ＣＰＵ１１０が処理を実行する際の作業領域となるＲＡＭとから構成されるシステムメモリ１１２と、タッチパネル付きモニタ１０６に表示する情報を出力する表示コントローラ１１４と、タッチパネル付きモニタ１０６を用いてプリントしたい画像の選択、枚数（デフォルトは１枚）などのプリント設定情報等を入力する入力コントローラ１１６とが設けられている。
【００２７】
また、店頭プリント端末１０には、メディア挿入口１０２に挿入された記録メディア又は携帯電話から取り込んだ画像等の情報やプリント設定情報等を一時的に格納するストレージ１１８と、プリント設定情報に基づいてストレージ１１８に格納された画像をプリントするプリントエンジン１２０と、コインマシン１２２とが設けられている。
【００２８】
次に、携帯電話２０から友人の携帯電話２２に画像付き電子メールを送信する場合について説明する。
【００２９】
図３に示すように送信者（携帯電話２０）から受信者（携帯電話２２）に画像を送る場合、携帯電話２０を使用して被写体を撮影して画像を携帯電話内に取り込む。
【００３０】
送信者の携帯電話２０内に取り込まれた画像は、携帯電話の電子メール（ファイル添付）機能を利用して、送信者情報、及び受信者情報などの付属情報を有する電子メールに添付されて送信される（図３のステップＳ１０〜１４）。
【００３１】
ここで、送信者情報には、送信者のメールアドレス、認証コード等が含まれ、受信者情報には、受信者のメールアドレス、認証コード、本発明に係るプリント枚数上限、送信者料金負担フラグ等が含まれる。送信者は、画像付き電子メールを送信する際に、受信者のメールアドレスを入力するが、同時に電子メールに添付した画像の店頭プリント端末１０でのプリント代を送信者側で負担する場合には、料金を負担する項目を選択することで送信者料金負担フラグを立る。また、送信者料金負担フラグを立てた場合には、プリント枚数の上限も選択し、プリント枚数上限も入力する。
【００３２】
このようにして送信情報が生成された画像付きの電子メールは、管理センタ３０で受信され（ステップＳ２０）、管理センタ３０のハードディスク上にある電子メールのメールアカウントごとに割り当てられているメールボックスに保存され、管理センタ３０は電子メールが届いたことを対応する受信者（携帯電話２２）に通知する。携帯電話２２のユーザは、管理センタ３０にアクセスして自分宛の電子メールをダウンロードして内容を読むことができる（ステップＳ２６、Ｓ３０）。
【００３３】
また、管理センタ３０は、送信者料金負担フラグが立っている電子メールを受信すると、その電子メールに対する無料化コードの生成や、送信者情報及び無料化コードを含む受信者情報をプリント情報データベース３２に登録するとともに（ステップＳ２２）、無料化コードをメール本文に追加又はファイル化した送信情報を生成する（ステップＳ２４）。従って、この無料化コードが添付された電子メールを受信した受信者は、前記無料化コードにより電子メールに添付された画像のプリント代が無料であることを認識することができる。
【００３４】
前記電子メールを受信した受信者は、電子メールの添付ファイルとして画像ファイルがある場合には、添付ファイルを開いて画像情報を読み込み、その画像を携帯電話２２のモニタに表示し、確認することができる。尚、受信した電子メールは、携帯電話２２のメモリに記憶される。このようにして、電子メールを使用して友人間で画像を交換することができる。
【００３５】
一方、電子メールに添付された画像をプリントする場合には、最寄りの店頭プリント端末１０の設置場所に行く。そして、前記メモリから画像を読み出してプリントする画像を選択し（ステップＳ３１）、その選択した画像に対して無料化コードが付加されている場合には、店頭プリント端末１０を選択する（ステップＳ３２）。この店頭プリント端末１０の選択は、店頭プリント端末１０のメールアドレスを入力することで行う。
【００３６】
そして、前記選択した店頭プリント端末１０に、画像や、送信者情報及び受信者情報などの付属情報が添付された電子メールを送信する（ステップＳ３３〜Ｓ３５）。
【００３７】
図４は携帯電話２０から店頭プリント端末１０に送信された画像付き電子メールの画像を店頭プリント端末１０でプリントする手順を示すフローチャートである。
【００３８】
まず、店頭プリント端末１０は、画像付き電子メールを受信すると（ステップＳ５１）、その電子メールに添付された画像のプリント代を送信者が負担するか否かを判別する（ステップＳ５２）。この判別は、電子メールに付属する送信者料金負担フラグを読み取ることによって行うことができる。
【００３９】
送信者料金負担フラグが立っていない場合には、プリント代は受信者が負担することになる。即ち、店頭プリント端末１０のコインマシン１２２に必要なプリント代が投入されると、プリント処理が開始される（ステップＳ５８）。
【００４０】
一方、プリント代を送信者が負担する場合（送信者料金負担フラグが立っている場合）には、店頭プリント端末１０は、プリント代を送信者側が負担することを確認するために、送信情報を生成（受信メールをそのまま使用）して管理センタ３０に電子メールを送信する（ステップＳ５３、Ｓ５４）。
【００４１】
管理センタ３０は、前記電子メールを受信すると（ステップＳ４０）、その電子メールに添付された画像に対する無料化コードがプリント情報データベース３２に登録済みか否かを確認し（ステップＳ４１）、無料化コードが登録され、且つプリント済み枚数がプリント枚数上限に達していない場合には、無料と判別し、それ以外は有料と判別する（ステップＳ４２〜Ｓ４４）。
【００４２】
続いて、管理センタ３０は、上記無料か有料かを示す情報、及び無料の場合には無料プリント可能枚数等の送信情報を生成し（ステップＳ４５）、これを店頭プリント端末１０に送信する（ステップＳ４６）。
【００４３】
店頭プリント端末１０は管理センタ３０から上記情報を受信すると、プリント代が無料／有料、及び無料の場合の無料プリント枚数等をモニタ１０６に表示し、無料の場合には、課金ステージ（ステップＳ５８）を経由せずに、プリント処理を実行し、有料の場合には、課金ステージで課金したのち、プリント処理を実行する（ステップＳ５６〜Ｓ５９）。
【００４４】
電子メールに添付された画像のプリントが終了すると、プリントが終了したことを示す情報や、プリント済み枚数等の情報を含む送信情報を生成し、これを管理センタ３０にメール送信し（ステップＳ６０、６１）、店頭プリント端末１０での処理を終了する。
【００４５】
一方、管理センタ３０は、店頭プリント端末１０からプリントが終了したことを示す情報や、プリント済み枚数等のメールを受信すると、プリント情報データベース３２で管理されているプリント済み枚数を更新する（ステップＳ４８）。そして、プリント済み枚数が予め送信者が入力したプリント枚数上限に達すると、その画像について登録された送信者情報、受信者情報等の登録情報を削除する（ステップＳ４９、Ｓ５０）。尚、プリント情報データベース３２に情報が登録されてから一定期間以上経過すると、プリント済み枚数がプリント枚数上限に達する前に登録情報を削除するようにしてもよい。
【００４６】
また、送信者に対する課金方法としては、予め送信者が店頭プリント端末等を利用してチャージした料金を管理センタ３０で一括管理し、店頭プリント端末かからのプリント処理に応じてチャージした料金から引き落としたり、送信者の携帯電話の電話料金上乗せ、クレジットカードによる支払いなどが考えられる。
【００４７】
尚、この実施の形態では、管理センタは、キャリアセンタやメールサーバを兼ねている場合について説明したが、これに限らず、前述したプリント情報データベースを有し、送信者がプリント代を負担するか否かの情報等を管理できるものであればよい。
【００４８】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、店頭などに設置された店頭プリント端末によって電子メールで交換した画像をプリント出力することができ、特に受信者にプリント代を負担させることなく店頭プリント端末でプリントさせることができる。これにより、店頭プリント端末での画像のプリントが促進される。また、送信者にとっては自分が撮影した画像をプリント出力し、その写真プリントを相手に郵送する手間を省くことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る電子メールに添付された画像のプリント方法が適用されたシステム構成図
【図２】店頭プリント端末の実施の形態を示すブロック図
【図３】本発明に係るプリント方法を説明するために用いたフローチャート
【図４】本発明に係るプリント方法を説明するために用いたフローチャート
【符号の説明】
１０…店頭プリント端末、２０、２２…携帯電話、３０…管理センタ、３２…プリント情報データベース、４０…通信回線網
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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