(57)【要約】【課題】定期的な課金をより容易に行なうと共に使用量のデータ収集にかかる負荷を軽減する。【解決手段】プリンタＩＤや月別印刷枚数などの情報を回収されたトナーカートリッジの記憶素子から読み込んで（Ｓ２００）課金処理を行なった課金期間の中から課金調整処理を行なう課金期間を特定する（Ｓ２１０）。そして、特定した課金期間について、月別印刷枚数に基づく課金額と課金処理で算出された最終課金額との差額を合算して次回の課金期間における調整料金として登録する（Ｓ２２０〜Ｓ２４０）。この結果、定期的な課金をより容易に行なうと共に使用量のデータ収集にかかる負荷を軽減することができる。【選択図】        図８
2004240756.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、
使用後に回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記録剤カートリッジが取り付けられていた画像形成装置の使用に関する使用情報を取得する情報取得手段と、
定期的に、前記取得した使用情報に基づいて算出される調整金額と所定金額とに基づいて課金する課金手段と、
を備える課金管理装置。
【請求項２】
前記課金手段は、前記使用情報を取得したときには該使用情報に基づいて算出した値を前記調整金額に設定し前記使用情報を取得しなかったときには値０を前記調整金額に設定する調整金額設定手段を備える手段である請求項１記載の課金管理装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の課金管理装置であって、
前記所定金額は、想定される所定使用量に対する課金額であり、
前記調整金額は、前記所定使用量と前記使用情報に係る実際の使用量との偏差に対する課金額であり、
前記課金手段は、前記所定金額と前記調整金額との和をもって課金する手段である
課金管理装置。
【請求項４】
前記使用情報は、前記画像形成装置における記録剤の使用量，前記画像形成装置における画像形成数，前記画像形成装置における印字ドット数のうち少なくとも一つを含む情報である請求項１ないし３いずれか記載の課金管理装置。
【請求項５】
前記使用情報に基づいて所定使用量を設定し、該設定した所定使用量に対する課金額を前記所定金額として設定する所定金額設定手段を備える請求項１ないし４いずれか記載の課金管理装置。
【請求項６】
コンピュータを請求項１ないし５いずれか記載の課金管理装置として機能させるプログラム。
【請求項７】
画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理方法であって、
（ａ）使用後に回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記録剤カートリッジが取り付けられていた画像形成装置の使用に関する使用情報を取得し、
（ｂ）定期的に、前記取得した使用情報に基づいて算出される調整金額と所定金額とに基づいて課金する
課金管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、課金管理装置およびこれに用いるプログラム、課金管理方法に関し、詳しくは、画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置およびこれに用いるプログラム、こうした課金管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の課金管理装置としては、画像形成装置における印刷枚数などの使用量に応じて保守料などの課金を行なうものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、画像形成装置などからネットワークを介して送信される印刷枚数などのデータや契約内容に応じて予め定められた単価などに基づいて定期的に（例えば、毎月に）課金を行なっている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−３０５９２０号公報
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした課金管理装置では、定期的に課金を行なうためには、印刷枚数などの使用量のデータも定期的に収集しなければならない。一方で、印刷枚数などの使用量のデータを収集するには、インターネットなどのネットワークを介して画像形成装置に接続したり、作業員が画像形成装置の設置先に出張する必要があるが、ネットワークセキュリティ上の問題や人的コストの増大などにより困難が伴う場合もある。
【０００４】
本発明の課金管理装置およびその管理方法は、定期的な課金をより容易に行なうことを目的の一つとする。また、本発明の課金管理装置およびその管理方法は、使用量のデータ収集にかかる負荷を軽減することを目的の一つとする。
【０００５】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の課金管理装置およびこれに用いるプログラム、課金管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の課金管理装置は、
画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、
使用後に回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記録剤カートリッジが取り付けられていた画像形成装置の使用に関する使用情報を取得する情報取得手段と、
定期的に、前記取得した使用情報に基づいて算出される調整金額と所定金額とに基づいて課金する課金手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００７】
この本発明の課金管理装置では、回収された記録剤カートリッジの記憶素子から画像形成装置の使用に関する使用情報を取得し、この取得した使用情報に基づいて算出される調整金額と予め定められた所定金額とに基づいて、定期的に課金を行なう。従って、所定金額で定期的に課金を行なうと共に、記録剤カートリッジの回収のタイミングで画像形成装置の使用情報を取得して課金に反映することができる。なお「使用情報」には、前記画像形成装置における記録剤の使用量，前記画像形成装置における画像形成数，前記画像形成装置における印字ドット数などが含まれる。また「記録剤カートリッジ」には、トナーカートリッジやインクカートリッジなどが含まれる。
【０００８】
こうした本発明の課金管理装置において、前記課金手段は、前記使用情報を取得したときには該使用情報に基づいて算出した値を前記調整金額に設定し前記使用情報を取得しなかったときには値０を前記調整金額に設定する調整金額設定手段を備える手段であるものとすることもできる。こうすれば、使用情報の取得の有無に応じて適切な調整金額を設定することができる。
【０００９】
また、本発明の課金管理装置において、前記所定金額は想定される所定使用量に対する課金額であり、前記調整金額は前記所定使用量と前記使用情報に係る実際の使用量との偏差に対する課金額であり、前記課金手段は前記所定金額と前記調整金額との和をもって課金する手段であるものとすることもできる。こうすれば、想定される使用量に対する課金額で定期的に課金を行なうと共に、実際の使用量を課金に反映することができる。
【００１０】
さらに、本発明の課金管理装置において、前記使用情報に基づいて所定使用量を設定し該設定した所定使用量に対する課金額を前記所定金額として設定する所定金額設定手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、取得した画像形成装置の使用情報に基づいて所定金額を設定することができる。
【００１１】
本発明の課金管理装置用のプログラムは、コンピュータを、上述のいずれかの態様の本発明の課金管理装置、即ち、基本的には、画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理装置であって、使用後に回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記録剤カートリッジが取り付けられていた画像形成装置の使用に関する使用情報を取得する情報取得手段と、定期的に前記取得した使用情報に基づいて算出される調整金額と所定金額とに基づいて課金する課金手段と、を備える課金管理装置として機能させることを要旨とする。
【００１２】
この本発明の課金管理装置用のプログラムでは、コンピュータを上述のいずれかの態様の本発明の課金管理装置として機能させるから、本発明の課金管理装置が奏する効果、例えば、所定金額で定期的に課金を行なうと共に記録剤カートリッジの回収のタイミングで画像形成装置の使用情報を取得して課金に反映することができる効果や、取得した画像形成装置の使用情報に基づいて所定金額を設定することができる効果などを奏することができる。
【００１３】
本発明の課金管理方法は、
画像形成装置の使用に対する課金を管理する課金管理方法であって、
（ａ）使用後に回収された記録剤カートリッジが有する記憶素子から該記録剤カートリッジが取り付けられていた画像形成装置の使用に関する使用情報を取得し、
（ｂ）定期的に、前記取得した使用情報に基づいて算出される調整金額と所定金額とに基づいて課金する
ことを要旨とする。
【００１４】
この本発明の課金管理方法では、回収された記録剤カートリッジの記憶素子から画像形成装置の使用に関する使用情報を取得し、この取得した使用情報に基づいて算出される調整金額と予め定められた所定金額とに基づいて、定期的に課金を行なう。従って、所定金額で定期的に課金を行なうと共に、記録剤カートリッジの回収のタイミングで画像形成装置の使用情報を取得して課金に反映することができる。なお「使用情報」には、前記画像形成装置における記録剤の使用量，前記画像形成装置における画像形成数，前記画像形成装置における印字ドット数などが含まれる。また「記録剤カートリッジ」には、トナーカートリッジやインクカートリッジなどが含まれる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例であるカラーレーザプリンタ６０の使用に対する課金を管理する課金管理装置２０を含むシステム構成の概略を示す構成図であり、図２は実施例の課金管理装置２０の電気的な接続を機能ブロックで示すブロック図である。実施例の課金管理装置２０は、図１および図２に示すように、ＣＰＵ２３やＲＯＭ２４やＲＡＭ２５や図示しない入出力インタフェースを有する汎用のコンピュータ本体２２と、コンピュータ本体２２に接続されたモニタ２６と、コンピュータ本体２２の図示しない入出力インタフェースを介して接続されトナーカートリッジ４０を取り付けられるカートリッジ接続部２８と、コンピュータ本体２２にインストールされた契約管理データベース３０と、同じくコンピュータ本体２２にインストールされた課金管理データベース３２とを備え、カートリッジ接続部２８に取り付けられた回収されたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から読み込まれるカラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報などに基づいてカラーレーザプリンタ６０の使用に対する課金を管理する。
【００１６】
記憶素子５０は、図２に示すように、データを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介して実施例の課金管理装置２０やカラーレーザプリンタ６０とデータのやり取りを行なう際のカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。
【００１７】
図３は、契約管理データベース３０で管理される情報の一例を示す説明図である。契約管理データベース３０は、主にカラーレーザプリンタ６０の契約内容について管理するデータベースであり、図示するように、カラーレーザプリンタ６０のＩＤ（プリンタＩＤ）やこのカラーレーザプリンタ６０の契約種別，課金を行なう期間（例えば、１ヶ月）において想定される印刷枚数，想定される印刷枚数に対応する想定課金額などの情報が管理されるように構成されている。これらの情報は、ユーザとの間でカラーレーザプリンタ６０の使用に関する契約を取り交わした際などに登録される。また、想定印刷枚数や想定課金額は、カラーレーザプリンタ６０の実際の使用に関する情報に基づいて課金を調整する課金調整処理の中で修正される情報であり、詳細は後述する。
【００１８】
図４は、課金管理データベース３２で管理される情報の一例を示す説明図である。課金管理データベース３２は、主にカラーレーザプリンタ６０の定期的な課金処理に関する情報について管理するデータベースであり、図示するように、課金の管理がなされるカラーレーザプリンタ６０のプリンタＩＤや課金の対象となる期間（例えば、２００２年１２月分），その課金期間における実際の印刷枚数，実際の印刷枚数に拘わらず一定額が設定される固定料金，実際の印刷枚数に応じて最終的な課金額を調整するために設定される調整料金，固定料金と調整料金とを合算した最終課金額，その課金期間について後述する課金調整処理をすでに行なったか否かを識別する調整済みフラグなどの情報が管理されるように構成されている。これらの情報は、課金処理や課金調整処理の中で登録される情報であり、詳細は後述する。
【００１９】
図５は、カラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。カラーレーザプリンタ６０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図示するように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された画像を現像器６１に装着された各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを用いて各色毎に露光器６２により静電潜像が形成された感光体６３上にトナー像を形成すると共に形成したトナー像を一次転写ユニット７１により中間転写体としての転写ベルト６４に重ねて転写し、この転写ベルト６４上に重ねて転写された４色のトナー像を用紙カセット６５から供給され搬送ユニット６６により搬送された用紙に二次転写ユニット６７で転写し、用紙上に転写されたトナー像を定着ユニット６８により用紙に融着定着させてカラー像を用紙上に形成する。このように各色のトナー像を感光体６３上に形成できるように現像器６１は回転可能に構成されている。また、カラーレーザプリンタ６０は、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの各記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが図中下部右側に位置したときにその記憶素子５０に接続する可動接続部６９を備え、コントローラ７０により、カラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報などを接続した記憶素子５０に書き込む。なお、コントローラ７０と記憶素子５０との電気的な接続関係は図２に例示した課金管理装置２０と記憶素子５０との接続関係と同様であるのでその図示と詳細な説明は省略する。
【００２０】
図６は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。実施例では、記憶素子５０には、図示するように、トナーカートリッジ４０が装着されていたカラーレーザプリンタ６０のプリンタＩＤや型式名、トナーカートリッジ４０のＩＤ（カートリッジＩＤ），カラーレーザプリンタ６０の月別の印刷枚数などの情報が記憶されるように構成されている。これらの情報のうち、カートリッジＩＤについてはトナーカートリッジ４０を製造する際などに工場などで記憶素子５０への書き込みが行なわれ、プリンタＩＤや型式名，月別の印刷枚数などについてはカラーレーザプリンタ６０にトナーカートリッジ４０が装着されたときや取り外される際などにカラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０により書き込まれる。なお、月別の印刷枚数については、記憶素子５０の記憶容量を考慮して、書き込みの対象とするデータを所定の期間（例えば、直近の２年分など）に限定してもよい。
【００２１】
次に、実施例の課金管理装置２０の動作について説明する。図７は、定期的に（例えば、毎月３０日など）実施例の課金管理装置２０により実行される課金処理の一例を示すフローチャートである。課金処理では、まず、課金処理の対象となるカラーレーザプリンタ６０について契約管理データベース３０から想定課金額を読み込む処理を実行する（ステップＳ１００）。前述したように、契約管理データベース３０に登録されている想定課金額は、そのカラーレーザプリンタ６０において想定される印刷枚数に基づいて予め算出された課金額である。
【００２２】
そして、読み込んだ想定課金額を今回の課金期間における固定料金として課金管理データベース３２に登録し（ステップＳ１１０）、この登録した固定料金に後述する課金調整処理により予め登録される調整料金を加算して最終課金額を算出する（ステップＳ１２０）。なお、この調整料金には、課金調整処理が実行されていない場合にはデフォルト値として値０が登録されたままであるので、この場合、固定料金の値がそのまま最終課金額となる。こうして最終課金額が算出されると、算出した最終課金額を課金管理データベース３２に登録し（ステップＳ１３０）、課金処理を終了する。
【００２３】
次に、課金調整処理について説明する。課金調整処理は、カートリッジ接続部２８に回収されたトナーカートリッジ４０が取り付けられたときに実施例の課金管理装置２０により実行される。図８は、課金調整処理の一例を示すフローチャートである。課金調整処理では、まず、取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０からプリンタＩＤや月別印刷枚数などの情報を読み込む処理を実行する（ステップＳ２００）。こうした情報の読み込み処理は、コンピュータ本体２２からカートリッジ接続部２８に取り付けられたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０のリード・ライト制御部５４に対してリード信号を出力することにより行なわれる。
【００２４】
そして、読み込んだプリンタＩＤのカラーレーザプリンタ６０に対する定期的な課金として既に課金処理が実行された課金期間のうち、まだ一度も課金調整処理が実行されていない課金期間を今回の課金調整処理の対象として特定する。（ステップＳ２１０）。これは、同一の課金期間に対して重複して課金調整処理を実行するのを防ぐためである。実施例では、読み込んだプリンタＩＤについて課金管理データベース３２の調整済みフラグが値０（未調整）である課金期間を課金調整処理の対象とするものとした。なお、後述するように、一度でもこの課金調整処理の対象となった課金期間については、調整済みフラグに値１（調整済み）が設定されている。
【００２５】
こうして処理の対象とする課金期間が特定されると、この特定された課金期間についてステップＳ２００で取得した月別印刷枚数に基づく課金額を算出する（ステップＳ２２０）。この課金額の算出は、月別印刷枚数に課金管理データベース３２に登録されている契約種別により定まる単価を乗じることにより行なわれる。
【００２６】
続いて、各課金期間について算出した月別印刷枚数に基づく課金額と課金管理データベース３２に登録されている最終課金額との差額を算出して合算し、この合算した金額を次回の課金期間における調整料金として登録する（ステップＳ２３０，Ｓ２４０）。この月別印刷枚数に基づく課金額と最終課金額との差額の合算値は、処理の対象とする課金期間において課金した金額と実際の印刷枚数に基づく課金すべきであった金額との差額であるから、この差額を次回の調整料金として課金に含めることにより、全体として実際の印刷枚数に応じた課金となるように調整される。図９の例では、課金期間「１月〜４月」において印刷枚数に基づく課金額と最終課金額との差額の合算値が「−１２５円」であるから、課金期間「５月」の調整料金として「−１２５円」が登録され、「１月〜４月」で過剰に課金されていた「１２５円」を「５月」で割り引くように調整されることになる。なお、調整料金として登録するのは次回の課金期間でなくてもよく、例えば、毎年１２月分など、所定の課金期間の調整料金として登録するものとしてもよい。
【００２７】
そして、ステップＳ２００で取得した月別印刷枚数に基づいて、契約管理データベース３０に登録されている想定印刷枚数や想定課金額を修正する（ステップＳ２５０）。これは、ユーザとの間で契約を取り交わした際に設定した想定印刷枚数を実際の印刷枚数に基づいて見直すものであり、実施例では、想定印刷枚数が取得した月別印刷枚数の平均値の所定範囲（例えば、前後１０％の範囲）にあるか否かを判定し、この所定範囲にない場合には、月別印刷枚数の平均値を想定印刷枚数とすると共に想定課金額を算出して契約管理データベース３０を修正するものとした。このように契約管理データベース３０に登録されている想定課金額が修正されると、次回の課金処理における固定料金は修正後の想定課金額が適用されることになる。
【００２８】
こうして、想定印刷枚数や想定課金額が修正されると、今回の課金調整処理の対象とした課金期間の調整済みフラグを値１（調整済み）に更新し（ステップＳ２６０）、課金調整処理を終了する。前述したように、この調整済みフラグを値１（調整済み）に更新することにより、次回の課金調整処理の対象からは除外されることになる。
【００２９】
以上説明した実施例の課金管理装置２０によれば、想定される印刷枚数に基づく固定料金で定期的に課金すると共に、トナーカートリッジ４０を回収したときには、この回収されたトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から取得したカラーレーザプリンタ６０における実際の印刷枚数に基づいて算出される課金額と固定料金との差額を算出し、この算出された差額を調整料金として次回以降の課金に反映することができる。この結果、定期的に印刷枚数などの情報の収集を行なうことなく、定期的な課金を行なうことができる。
【００３０】
ここで、実施例の課金管理装置２０では、カートリッジ接続部２８が情報取得手段に相当し、課金処理や課金調整処理を実行するＣＰＵ２３が課金手段に相当する。
【００３１】
実施例の課金管理装置２０では、カラーレーザプリンタ６０の使用に関する情報として印刷枚数を用いて説明したが、その他の情報であってもよく、例えば、トナー消費量や印字ドット数などの情報であってもよい。
【００３２】
実施例の課金管理装置２０では、契約管理データベース３０により想定印刷枚数とこれに基づく想定課金額を管理し、課金処理の中では想定課金額を固定料金として用いるものとしたが、想定印刷枚数とこれに基づく想定課金額でなくても、固定料金として用いるその他の金額を契約管理データベース３０により管理するものとしてもよい。
【００３３】
実施例の課金管理装置２０では、取得した月別印刷枚数に基づいて想定印刷枚数や想定課金額を修正するものとしたが、このように想定印刷枚数や想定課金額を修正しなくてもよい。
【００３４】
実施例の課金管理装置２０では、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタ６０の使用に対する課金を管理するものとしたが、トナーカートリッジ４０が記憶素子５０を備えるものであればよいから、複数感光体方式や直接転写方式のフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタや複写機、あるいはモノクロームの電子写真方式の画像形成装置として構成されたレーザプリンタや複写機の使用に対する課金を管理するものとしてもよい。また、インクジェットプリンタの使用に対する課金を管理するものとしてもよい。
【００３５】
実施例では、カラーレーザプリンタ６０の使用に対する課金を管理する課金管理装置２０の形態として説明したが、同様な課金を管理する課金管理方法の形態とするものとしても構わない。また、単一または複数のコンピュータを課金管理装置２０として機能させるプログラムの形態とするものとしても構わない。このときには、図７に例示した課金処理や図８に例示した課金調整処理の各ステップを適当なプログラム言語を用いてプログラムし、コンピュータにインストールすればよい。
【００３６】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】課金管理装置２０を含むシステム構成の概略を示す構成図。
【図２】課金管理装置２０のブロック図。
【図３】契約管理データベース３０で管理する情報の一例を示す説明図。
【図４】課金管理データベース３２で管理する情報の一例を示す説明図。
【図５】カラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図。
【図６】記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図。
【図７】課金処理の一例を示すフローチャート。
【図８】課金調整処理の一例を示すフローチャート。
【図９】ステップＳ２４０の実行後の状態の具体例を示す説明図。
【符号の説明】
２０  課金管理装置、２２  コンピュータ本体、２３  ＣＰＵ、２４  ＲＯＭ、２５  ＲＡＭ、２６  モニタ、２８  カートリッジ接続部、３０  契約管理データベース、３２  課金管理データベース、４０，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、５０，５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  記憶素子、５２  メモリセル、５４  リード・ライト制御部、５６  アドレスカウンタ、６０  カラーレーザプリンタ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７０  コントローラ、７１  一次転写ユニット。
【図１】
2004240756.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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