(57)【要約】【課題】利便性を向上し、あるいは、電力の無駄な消費を抑えることができる電気機器の制御装置、およびそれを用いた電気機器システムを提供する。【解決手段】クライアント２０ａ〜２０ｅの起動状態を監視し、その監視結果に応じてプリンタ４０の起動・停止を行う自動起動停止制御と、監視結果に関わらずに予め定められたスケジュールテーブルに基づいてプリンタ４０の起動・停止を行う自動起動停止制御とを並行して行い、スケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了してから監視結果に基づく自動停止制御が開始するまでの間にインターバルを設ける。インターバルを設けない場合、すなわちスケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了した直後に監視結果に基づく自動停止制御が開始する場合とは異なり、プリンタ４０が起動直後に意図せずに停止してしまうことが防止される。【選択図】　　図６
2004129232.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信路を介して接続された複数の電気機器と１つのコンピュータとを含む電気機器システムに適用される方法であって、
前記コンピュータの処理ステップが、
前記複数の電気機器のうち少なくとも１つを監視対象機器として記憶し、他の少なくとも１つを制御対象機器として記憶する記憶ステップと、
前記監視対象機器の起動状態を監視する監視ステップと、
前記監視ステップにおける監視結果に応じて、前記制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う第１の制御ステップと、
前記監視ステップにおける監視結果に関わらず、予め定められたスケジュールテーブルに基づいて前記制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う第２の制御ステップと、
を含み、
前記第２の制御ステップにおけるスケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了してから、前記第１の制御ステップにおける監視結果に基づく自動停止制御が開始するまでの間に、インターバルを設ける
ことを特徴とする電気機器の制御方法。
【請求項２】
前記監視ステップにおいて、前記監視対象機器の少なくとも１つが起動されたことを認識した場合に、
前記第１の制御ステップにおいて、前記制御対象機器を起動する制御を行うこと
を特徴とする請求項１記載の電気機器の制御方法。
【請求項３】
前記監視ステップにおいて、前記監視対象機器の全てが停止されたことを認識した場合に、
前記第１の制御ステップにおいて、前記制御対象機器を停止する制御を行うこと
を特徴とする請求項１または請求項２に記載の電気機器の制御方法。
【請求項４】
前記記憶ステップでは、前記監視対象機器を複数のグループに分けると共に、前記制御対象機器を複数のグループに分け、前記監視対象機器の各グループと前記制御対象機器の各グループとを対応づけて記憶し、
前記監視ステップでは、前記監視対象機器の監視をグループ毎に行い、
前記第１の制御ステップでは、前記制御対象機器の制御をグループ毎に行うこと
を特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれか１に記載の電気機器の制御方法。
【請求項５】
前記監視ステップでは、前記監視対象機器をポーリングによって監視することを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれか１に記載の電気機器の制御方法。
【請求項６】
通信路を介して接続された複数の電気機器と１つのコンピュータとを含む電気機器システムに適用され、前記コンピュータにより読み取り可能な記録媒体であって、
前記複数の電気機器のうち少なくとも１つを監視対象機器として記憶し、他の少なくとも１つを制御対象機器として記憶する記憶ステップと、
前記監視対象機器の起動状態を監視する監視ステップと、
前記監視ステップにおける監視結果に応じて、前記制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う第１の制御ステップと、
前記監視ステップにおける監視結果に関わらず、予め定められたスケジュールテーブルに基づいて前記制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う第２の制御ステップと、
を含み、
前記第２の制御ステップにおけるスケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了してから、前記第１の制御ステップにおける監視結果に基づく自動停止制御が開始するまでの間に、インターバルを設ける
ことを実行させるためのプログラムを記録した記録媒体。
【請求項７】
前記監視ステップにおいて、前記監視対象機器の少なくとも１つが起動されたことを認識した場合に、
前記第１の制御ステップにおいて、前記制御対象機器を起動する制御を行うこと
を特徴とする請求項６記載のプログラムを記録した記録媒体。
【請求項８】
前記監視ステップにおいて、前記監視対象機器の全てが停止されたことを認識した場合に、
前記第１の制御ステップにおいて、前記制御対象機器を停止する制御を行うこと
を特徴とする請求項６または請求項７に記載のプログラムを記録した記録媒体。
【請求項９】
通信路を介して接続された複数の電気機器と１つのコンピュータとを含む電気機器システムであって、
前記コンピュータが、
前記複数の電気機器のうち少なくとも１つを監視対象機器として記憶し、他の少なくとも１つを制御対象機器として記憶する記憶手段と、
前記監視対象機器の起動状態を監視する監視手段と、
前記監視手段の監視結果に応じて、前記制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行うと共に、前記監視手段の監視結果に関わらず、予め定められたスケジュールテーブルに基づいて前記制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う制御手段と、
を備え、
前記制御手段が、前記スケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了してから、前記監視結果に基づく自動停止制御が開始するまでの間に、インターバルを設ける
ことを特徴とする電気機器システム。
【請求項１０】
前記コンピュータは、前記監視対象機器の少なくとも１つが起動されたことを認識した場合に、前記制御対象機器を起動する制御を行うこと
を特徴とする請求項９記載の電気機器システム。
【請求項１１】
前記コンピュータは、前記監視対象機器の全てが停止されたことを認識した場合に、前記制御対象機器を停止する制御を行うこと
を特徴とする請求項９または請求項１０に記載の電気機器システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタや複写機などの電気機器を起動または停止するための制御方法、電気機器システム、およびプログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
オフィスなどでは、パーソナルコンピュータ、プリンタおよび複写機など、様々な電気機器が使われている。一般に、パーソナルコンピュータなど、作業者が個別に使用する電気機器は、その機器を使用する作業者によって個別に起動（電源投入）され、また、停止（電源遮断）される。これに対し、プリンタや複写機など、複数の作業者によって共用される電気機器は、朝、最初に作業を開始する作業者によって起動され、夜、最後に作業を終了する作業者によって停止されるのが一般的である。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このように、最初に作業を開始する作業者がプリンタなどの電気機器を起動しなければならないのでは、電気機器の数が多い場合には、不便である。また、最後に作業を終了した作業者がプリンタなどの電気機器の停止をし忘れると、電気機器が起動された状態のまま放置され、電力が無駄に消費されるという問題もある。
【０００４】
本発明はかかる問題点に鑑みてなされたもので、その目的は、利便性を向上し、あるいは、電力の無駄な消費を抑えることができる電気機器の制御方法、プログラムを記録した記録媒体および電気機器システムを提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明による電気機器の制御方法は、通信路を介して接続された複数の電気機器と１つのコンピュータとを含む電気機器システムに適用される方法であって、コンピュータの処理ステップが、複数の電気機器のうち少なくとも１つを監視対象機器として記憶し、他の少なくとも１つを制御対象機器として記憶する記憶ステップと、監視対象機器の起動状態を監視する監視ステップと、監視ステップにおける監視結果に応じて、制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う第１の制御ステップと、監視ステップにおける監視結果に関わらず、予め定められたスケジュールテーブルに基づいて制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う第２の制御ステップとを含み、第２の制御ステップにおけるスケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了してから第１の制御ステップにおける監視結果に基づく自動停止制御が開始するまでの間にインターバルを設けることを特徴とするものである。
【０００６】
また、本発明によるプログラムを記録した記録媒体は、通信路を介して接続された複数の電気機器と１つのコンピュータとを含む電気機器システムに適用され、コンピュータにより読み取り可能な記録媒体であって、複数の電気機器のうち少なくとも１つを監視対象機器として記憶し、他の少なくとも１つを制御対象機器として記憶する記憶ステップと、監視対象機器の起動状態を監視する監視ステップと、監視ステップにおける監視結果に応じて、制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う第１の制御ステップと、監視ステップにおける監視結果に関わらず、予め定められたスケジュールテーブルに基づいて制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う第２の制御ステップとを含み、第２の制御ステップにおけるスケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了してから第１の制御ステップにおける監視結果に基づく自動停止制御が開始するまでの間にインターバルを設けることを実行させるためのプログラムを記録したことを特徴とするものである。
【０００７】
また、本発明による電気機器システムは、通信路を介して接続された複数の電気機器と１つのコンピュータとを含む電気機器システムであって、コンピュータが、複数の電気機器のうち少なくとも１つを監視対象機器として記憶し、他の少なくとも１つを制御対象機器として記憶する記憶手段と、監視対象機器の起動状態を監視する監視手段と、監視手段の監視結果に応じて、制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行うと共に、監視手段の監視結果に関わらず、予め定められたスケジュールテーブルに基づいて制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方を行う制御手段とを備え、制御手段が、スケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了してから監視結果に基づく自動停止制御が開始するまでの間にインターバルを設けることを特徴とするものである。
【０００８】
本発明による電気機器の制御方法、プログラムを記録した記録媒体、または電気機器システムでは、監視対象機器の起動状態に応じて、制御対象機器の起動制御または停止制御の少なくとも一方が行われる。この場合には、スケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了してから監視結果に基づく自動停止制御が開始するまでの間にインターバルを設けられているため、インターバルを設けない場合、すなわちスケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了した直後に監視結果に基づく自動停止制御が開始する場合とは異なり、制御対象機器が起動直後に意図せずに停止してしまうことが防止される。
【０００９】
特に、監視ステップにおいて監視対象機器の少なくとも１つが起動されたことを認識した場合に、第１の制御ステップにおいて制御対象機器を起動することが好ましい。また、監視対象機器の全てが停止されたことを認識した場合に、制御対象機器を停止するよう構成されていることが好ましい。また、監視対象機器を複数のグループに分けると共に、制御対象機器を複数のグループに分けて記憶し、監視対象機器のグループと制御対象機器のグループとを対応づけて記憶し、監視対象機器をグループ毎に監視し、制御対象機器をグループ毎に制御することが好ましい。加えて、監視対象機器をポーリングにより監視することが好ましい。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１１】
［第１の実施の形態］
図１は本発明の第１の実施の形態に係る電気機器の制御方法が適用されるネットワークシステムの構成を表すものである。このネットワークシステム１は、例えばオフィス内に敷設された通信路１０によって相互に接続された例えば５台のクライアントコンピュータ（以下、単に、クライアントとする。）２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ，２０ｅ、サーバコンピュータ（以下、単に、サーバとする。）３０、プリンタ４０および複写機５０などにより構成されている。通信路１０は、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）などである。これらクライアント２０ａ〜２０ｅ、プリンタ４０および複写機５０は、本発明における「複数の電気機器」の一具体例に対応する。
【００１２】
クライアント２０ａ〜２０ｅは、いずれも、例えば一般的なパーソナルコンピュータである。クライアント２０ａ〜２０ｅの起動（電源投入）は、それぞれに設けられた押釦スイッチ２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ，２１ｅを作業者が操作することにより行われる。クライアント２０ａ〜２０ｅの停止（電源遮断）は、それぞれに設けられたディスプレイ２２ａ，２２ｂ，２２ｃ，２２ｄ，２２ｅに表示されるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ　Ｕｓｅｒ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）画面を見ながら作業者がマウス（図示せず）などを操作することによって行われる。
【００１３】
サーバ３０は、例えば一般的なパーソナルコンピュータであり、常時起動された状態になっている。サーバ３０には、ＣＲＴ（陰極線管）などのディスプレイ３５およびマウスやキーボードなどの入力部３６を備えている。ディスプレイ３５には、後述する各種の設定のためのＧＵＩ画面が表示される。作業者は、ディスプレイ３５に表示されるＧＵＩ画面を見ながら、入力部３６を操作することができるようになっている。また、サーバ３０には、ディスクドライブ装置３１が接続されており、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ　Ｄｉｓｋ−Ｒｅａｄ　Ｏｎｌｙ　Ｍｅｍｏｒｙ）やフレキシブルディスクなどの記録媒体３２に記録されたプログラムなどを読み取ることができるようになっている。ここで、サーバ３０は、本発明における「コンピュータ」の一具体例に対応する。
【００１４】
プリンタ４０には、プリンタ４０の起動制御および停止制御を行うプリンタ制御装置４５が接続されている。このプリンタ４０は、通信路１０に接続され、クライアント２０ａ〜２０ｅによって共用されるようになっている。プリンタ制御装置４５は、電源ケーブル４６を介して図示しない商用電源に接続されると共に、コネクタケーブル４１を介してプリンタ４０に接続されており、商用電源からの電力をプリンタ４０に供給するようになっている。なお、プリンタ制御装置４５は、プリンタ４０とは別に、通信路１０に接続されている。プリンタ制御装置４５は、プリンタ４０が停止されているときでも、商用電源からの電力により常に起動された状態にある。なお、プリンタ制御装置４５は、液晶パネルやＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ　Ｅｍｉｔｔｉｎｇ　Ｄｉｏｄｅ）よりなる表示パネル４８を備え、プリンタ４０を停止する際に所定のメッセージを表示するようになっていることが好ましい。
【００１５】
複写機５０には、複写機５０の起動制御および停止制御を行う複写機制御装置５５が接続されている。複写機制御装置５５は、電源ケーブル５６を介して図示しない商用電源に接続されると共に、コネクタケーブル５１を介してプリンタ５０に接続されており、商用電源からの電力を複写機５０に供給するようになっている。複写機制御装置５５は、液晶パネルやＬＥＤよりなる表示パネル５８を備え、複写機５０を停止する前に所定のメッセージを表示するようになっていることが好ましい。複写機制御装置５５は、複写機５０が停止されているときでも、商用電源からの電力により常に起動された状態にある。
【００１６】
本実施の形態では、通信路１０に接続された電気機器のうち少なくとも１つを監視対象機器として記憶すると共に、少なくとも１つを制御対象機器として記憶し、監視結果に応じて制御対象機器を起動または停止させる制御が実行される。この制御を実行するために必要なプログラムは、記録媒体３２に記録されている。記録媒体３２は、サーバ３０に接続されたディスクドライブ装置３１に挿入される。サーバ３０は、ディスクドライブ装置３１を介して記録媒体３２からプログラムを読み込み、自らのハードディスクにインストールし、このプログラムを実行するようになっている。
【００１７】
図２は、サーバ３０が記憶している対象記憶テーブルの内容を表す図である。サーバ３０は、通信路１０に接続されている電気機器（クライアント２０ａ〜２０ｅ、プリンタ４０および複写機５０）のうち、少なくとも１つを監視対象機器として記憶し、少なくとも１つを制御対象機器として記憶するようになっている。ここでは、サーバ３０は、クライアント２０ａ〜２０ｅを監視対象機器として記憶し、プリンタ４０および複写機５０を制御対象機器として記憶している。ここで、クライアント２０ａ〜２０ｅは、本発明における「監視対象機器」の一具体例に対応する。また、プリンタ４０および複写機５０は、本発明における「制御対象機器」の一具体例に対応する。
【００１８】
図３は、サーバ３０が記憶しているスケジュールテーブルの内容を表す図である。ここでは、クライアント２０ａ〜２０ｅの監視結果よりも優先して、予め設定された起動時刻および停止時刻に基づいて、プリンタ４０および複写機５０の起動または停止のための制御が行われるようになっている。図３に示したように、サーバ３０は、プリンタ４０および複写機５０の１週間分の起動時刻および停止時刻を記憶している。また、スケジュールテーブルに起動時刻または停止時刻の設定がされていない曜日には、スケジュールテーブルに基づく起動制御または停止制御は行われない。
【００１９】
図４は、サーバ３０のディスプレイ３５に表示される監視対象設定画面３００の一例を表すものである。この監視対象設定画面３００は、作業者が、クライアント２０ａ〜２０ｅのうち、監視対象とすべきクライアントを設定するためのものである。なお、ここでは、監視対象設定画面３００でなされた設定はプリンタ４０および複写機５０の両方に適用されるものとして説明する。但し、プリンタ４０と複写機５０とで別々に監視対象設定画面を設けるようにしてもよい。監視対象設定画面３００は、図中上側に、制御対象となる電気機器の名称（ここでは、プリンタ４０）、およびそのＩＰ（Ｉｎｔｅｒｅｎｅｔ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスが表示される見出し部３０１を備えている。
【００２０】
監視対象設定画面３００は、見出し部３０１の図中下側に、監視が必要なクライアントを設定するための入力部３０２を備えている。入力部３０２の図中左端には、上下に５列に並んだ登録部３０３が設けられている。５個の登録部３０３は、クライアント２０ａ〜２０ｅにそれぞれ対応しており、作業者が、監視対象として設定したいクライアントに対応する登録部３０３をマークすることにより、監視対象が設定されるようになっている。それぞれの登録部３０３に対応して、各クライアントの使用者を表示するユーザ表示部３０４、各クライアントのＩＰアドレスを表示するアドレス表示部３０５、および現在の運転状態（すなわち、監視対象機器が起動されているか否か）を表示する状態表示部３０６が設けられている。入力部３０２の図中下側には、登録部３０３における設定の確認のための確認釦マーク３０７および取り消しのための取消釦マーク３０８が設けられている。サーバ３０は、監視対象設定画面３００によりクライアント２０ａ〜２０ｅの設定が更新されると、更新内容に合わせて図２に示した対象記憶テーブルの記憶内容を更新するようになっている。
【００２１】
図５は、サーバ３０のディスプレイ３５に表示されるスケジュール設定画面４００の一例を表すものである。このスケジュール設定画面４００は、図３に示したスケジュールテーブルの内容を設定または更新するためのものである。スケジュール設定画面４００は、曜日毎に起動時刻および停止時刻を設定できるようになっている。スケジュール設定画面４００の図中左側には、起動時刻を設定する起動時刻入力部４０１が設けられ、図中右側には、停止時刻を設定する停止時刻入力部４０２が設けられている。起動時刻入力部４０１には、上下に５列に並んだ７個の設定部４０３が設けられている。７個の設定部４０３は、月曜、火曜、水曜、木曜、金曜、土曜および日曜にそれぞれ対応しており、作業者が、起動時刻を設定したい曜日をマークできるようになっている。それぞれの設定部４０３の図中右側には、起動時刻を表示する時刻表示部４０４と、上下２つの三角形のマークを組み合わせた時刻設定部４０５とが設けられている。作業者は、時刻設定部４０５の三角形のマークにカーソルをおいてクリックすることにより、時刻表示部４０５に表示される時刻を更新することができるようになっている。
【００２２】
同様に、停止時刻入力部４０２には、上下に５列に並んだ７個の設定部４０６が設けられており、作業者が、停止時刻を設定したい曜日をマークできるようになっている。それぞれの設定部４０６の図中右側には、停止時刻を表示する時刻表示部４０７と、上下２つの三角形のマークを組み合わせた時刻設定部４０８とが設けられている。作業者は、時刻設定部４０８の三角形のマークにカーソルをおいてクリックすることにより、時刻表示部４０７に表示される時刻を更新することができるようになっている。スケジュール設定画面４００の図中下部には、設定部４０３などにおける設定を適用するための設定釦マーク４１０、取り消すための取消釦マーク４１１、および、スケジュール設定を終了させるための終了釦マーク４１２が設けられている。
【００２３】
なお、終了釦マーク４１２などの上側には、運休釦マーク４２０、スペシャルＯＮマーク４２１、スペシャルＯＦＦマーク４２２が設けられている。これらは、休日あるいは特定日（特別にスケジュールが設定される日）における起動時刻および停止時刻を設定するためのものである。運休釦マーク４２０は、休日あるいは特定日の日付を設定する際に使用され、スペシャルＯＮマーク４２１およびスペシャルＯＦＦマーク４２２はそれぞれ起動時刻および停止時刻を設定する際に使用される。サーバ３０は、スケジュール設定画面４００により起動時刻または停止時刻が更新されると、更新内容に合わせて図３に示したスケジュールテーブルの記憶内容を更新するようになっている。
【００２４】
次に、図６〜図９を参照して、プリンタ４０および複写機５０の自動起動または自動停止のための制御の詳細について説明する。ここでは、クライアント２０ａ〜２０ｅの監視結果に応じてプリンタ４０および複写機５０を起動する自動起動制御（図７）と、クライアント２０ａ〜２０ｅの監視結果に応じてプリンタ４０および複写機５０を停止する自動停止制御（図９）とが行われる。
【００２５】
図６は、自動起動制御および自動停止制御によるプリンタ４０および複写機５０の起動状態の一日の変化の例を表すものである。図６において、当初は、プリンタ４０および複写機５０は停止されており、自動起動制御が実行されている。最初に出勤した作業者が、例えば７時半にクライアント２０ａ〜２０ｅの少なくとも１つを起動すると、自動起動制御によりプリンタ４０および複写機５０が起動される。あるいは、クライアント２０ａ〜２０ｅが全て停止されたまま、スケジュールテーブルに基づく起動時刻（９時）になった場合も、自動起動制御によりプリンタ４０および複写機５０が起動される。プリンタ４０および複写機５０の起動に伴い、自動起動制御は終了する。自動起動制御が終了したのち、自動停止制御が開始される。そののち、例えば２０時にクライアント２０ａ〜２０ｅの全てが停止された状態になると、自動停止制御によりプリンタ４０および複写機５０が停止される。あるいは、クライアント２０ａ〜２０ｅの少なくとも１つが起動されたまま、スケジュールテーブルに基づく停止時刻（２３時）になった場合にも、プリンタ４０および複写機５０は停止される。プリンタ４０および複写機５０の停止に伴い、自動停止制御は終了する。なお、自動停止制御が終了したのち、再び自動起動制御を開始するようにしてもよい。
【００２６】
なお、自動起動制御が終了してから自動停止制御が開始するまでには、一定のインターバル（例えば１時間）を設けることが好ましい。これは、スケジュールテーブルに基づく起動時刻にプリンタ４０および複写機５０を起動した場合には、まだ作業者が誰も出勤していない可能性があり、このような状況で自動停止制御を開始すると、起動したばかりのプリンタ４０および複写機５０を再び停止しなければならなくなるからである。さらに、インターバルをプリンタ４０および複写機５０の予備加熱に十分な時間に設定すれば、作業者が作業を始めるときにはプリンタ４０などが十分加熱されており、すぐに印刷作業などを行うことができるからである。
【００２７】
次に、自動起動制御について説明する。なお、ここで、当初の状態は、クライアント２０ａ〜２０ｅが全て停止されているものとして説明する。図７は、サーバ３０が行う自動起動制御を表す流れ図である。この自動起動制御では、サーバ３０は、まず、スケジュールテーブル（図３）に記憶された起動時刻を過ぎたか否かをチェックする（Ｓ１００）。スケジュールテーブルに記憶された起動時刻を過ぎていた場合（Ｓ１００でＹ）には、クライアント２０ａ〜２０ｅの監視作業は行わずに後述のステップＳ１０６に進む。一方、スケジュールテーブルに記憶された起動時刻を過ぎていない場合（Ｓ１００でＮ）には、あるいは起動時刻が設定されていない場合には、ステップＳ１０２に進む。
【００２８】
ステップＳ１０２では、ポーリングにより、クライアント２０ａ〜２０ｅの起動状態を監視する。図８は、ポーリングを説明するための概略図である。サーバ３０は、例えばクライアント２０ａ〜２０ｅに、一定の電文よりなる問い合わせ信号を順次送信し、応答のあったクライアントを起動されているものと判断し、応答のなかったクライアントを停止されているものと判断する。例えば、図３に示した例では、サーバ３０からの問い合わせ信号に対して、クライアント２０ａ，２０ｃからは確認信号Ａｃｋが返信され、クライアント２０ｂ，２０ｄ，２０ｅからは確認信号Ａｃｋが一定時間返信されていない。この場合、サーバ３０は、クライアント２０ａ，２０ｃは起動されており、クライアント２０ｂ，２０ｄ，２０ｅは停止されているものと判断する。すなわち、クライアント２０ａ〜２０ｅのそれぞれについて、起動、停止、起動、停止、停止という起動状態に関する情報（すなわち、起動情報）が得られる。
【００２９】
ポーリングによって得られたクライアント２０ａ〜２０ｅの起動情報が前回のポーリング時に得られた起動情報と全く同じ場合には、さらにポーリングを繰り返す。ポーリングによって得られた起動情報が前回のポーリング時に得られた起動情報と異なった場合には、次のステップＳ１０４（図７）に進む。
【００３０】
ステップＳ１０４では、サーバ３０は、クライアント２０ａ〜２０ｅのうち少なくとも１つが起動されているか否かを判断する（Ｓ１０４）。クライアント２０ａ〜２０ｅの全てが停止されていると判断した場合には（Ｓ１０４でＮ）、ステップＳ１００に戻り、起動時刻を過ぎているか否かの判断が行われる。クライアント２０ａ〜２０ｅのうち少なくとも１つが起動されていると判断した場合（Ｓ１０４でＹ）には、サーバ３０は、プリンタ制御装置４５および複写機制御装置５５に起動信号をそれぞれ送信する（Ｓ１０６）。サーバ３０からの起動信号を受信したプリンタ制御装置４５は、商用電源からの電力をプリンタ４０に供給し、これにより、プリンタ４０が起動される（Ｓ１０８）。また、サーバ３０からの起動信号を受信した複写機制御装置５５は、商用電源からの電力を複写機５０に供給し、これにより、複写機５０が起動される（Ｓ１０８）。
【００３１】
これにより、例えば最初に作業を開始する作業者が、クライアント２０ａ〜２０ｅの１つを起動すると、プリンタ４０および複写機５０が自動的に起動される。すなわち、作業者が自らプリンタ４０および複写機５０の起動を行う必要がなくなり、利便性が向上する。
【００３２】
次に、自動停止制御について説明する。なお、ここで、当初の状態は、クライアント２０ａ〜２０ｅの少なくとも１つが起動されているものとして説明する。図９は、サーバ３０が行う自動停止制御を表す流れ図である。自動停止制御では、サーバ３０は、まず、スケジュールテーブル（図３）に記憶された停止時刻を過ぎているか否かをチェックする（Ｓ２００）。スケジュールテーブルに記憶された停止時刻を過ぎていた場合（Ｓ２００でＹ）には、クライアント２０ａ〜２０ｅの監視作業は行わずに後述のステップＳ２０６に進む。一方、スケジュールテーブルに記憶された停止時刻を過ぎていない場合（Ｓ２００でＮ）には、また、起動時刻が設定されていない場合には、ステップＳ２０２に進む。
【００３３】
ステップＳ２０２では、サーバ３０は、図８で説明したポーリングによりクライアント２０ａ〜２０ｅの起動状態を監視し、次いで、クライアント２０ａ〜２０ｅの全てが停止されている否かを判断する（Ｓ２０４）。クライアント２０ａ〜２０ｅのいずれかがまだ起動されていると判断した場合には（Ｓ２０４でＮ）、ステップＳ２００に戻り、停止時刻を過ぎているか否かの判断が行われる。クライアント２０ａ〜２０ｅが全て停止されていると判断した場合には（Ｓ２０４でＹ）、サーバ３０は、プリンタ制御装置４５および複写機制御装置５５に停止信号をそれぞれ送信する（Ｓ２０６）。サーバ３０からの起動信号を受信したプリンタ制御装置４５は、表示パネル４８に「これからプリンタを停止します」というメッセージを表示し（Ｓ２０７）、商用電源からプリンタ４０への電力供給を遮断し、これにより、プリンタ４０が停止される（Ｓ２０８）。サーバ３０からの起動信号を受信した複写機制御装置５５は、表示パネル５８に「これから複写機を停止します」というメッセージを表示し（Ｓ２１０）、商用電源から複写機５への電力供給を遮断する（Ｓ２１２）。これにより、複写機５０が停止される。
【００３４】
これにより、例えば最後まで作業をしていた作業者がクライアント２０ａ〜２０ｅの１つを停止し、その結果、クライアント２０ａ〜２０ｅが全て停止すると、プリンタ４０および複写機５０が自動的に停止する。すなわち、プリンタ４０および複写機５０の停止のし忘れによる無駄な電力消費が抑制される。また、作業者が自らプリンタ４０および複写機５０の停止を行う必要がなくなり、利便性も向上する。さらに、プリンタ４０および複写機５０が停止される前に停止メッセージを表示するようにしたので、仮に他の作業者がプリンタ４０または複写機５０を使用していた場合でも、その作業者に対して、事前にプリンタ４０または複写機５０の停止を知らせることができる。
【００３５】
なお、複写機制御装置５５の表示パネル５８には、複写機５０の停止を所定時間遅らせるための延長スイッチ、あるいは、複写機５０の停止を中止するための中止スイッチを設けてもよい。同様に、プリンタ制御装置４５の表示パネル４８には、プリンタ４０の停止を所定時間遅らせるための延長スイッチ、あるいは、プリンタ４０の停止を中止するための中止スイッチを設けてもよい。これらのスイッチが操作された場合には、サーバ３０にその旨を知らせるようにすることが好ましい。
【００３６】
また、プリンタ制御装置４５は、サーバ３０からの停止信号を受けたときにプリンタ４０が印刷処理を行っていた場合には、全ての印刷処理が完了してからプリンタ４０を停止するようになっていることが好ましい。さらに、プリンタ制御装置４５がサーバ３０から停止信号を受けたときに、プリンタ４０を使用しているクライアントがあった場合に、そのクライアントのディスプレイにプリンタを停止する旨のメッセージを表示させることが好ましい。この場合、プリンタ制御装置４５は、クライアントのディスプレイにＧＵＩ画面を表示させ、プリンタ４０の停止を遅延させるための延長スイッチ、あるいはプリンタ４０の停止を中止するための中止スイッチを表示させることも可能である。
【００３７】
また、図６に示した自動起動制御と自動停止制御との間のインターバルを調節できるようすることも可能である。さらに、自動起動制御および自動停止制御よりもさらに上位のプログラムを設け、このプログラムによって、ある時間帯には自動起動制御を実行し、別の時間帯には自動停止制御を実行するようにしてもよい。
【００３８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、サーバ３０が、監視対象であるクライアント２０ａ〜２０ｅの少なくとも１つが起動されたと判断すると、プリンタ４０および複写機５０を起動するようにしたので、作業者がプリンタ４０および複写機５０を起動する必要がなくなり、起動時の利便性が向上する。
【００３９】
さらに、サーバ３０が、クライアント２０ａ〜２０ｅの全てが停止されたと判断すると、プリンタ４０および複写機５０を停止するようにしたので、プリンタ４０および複写機５０の停止し忘れによる無駄な電力消費が防止されると共に、停止時の利便性が向上する。
【００４０】
特に、本実施の形態では、通信路１０に接続されている電気機器のうち、作業者が個別に使用するクライアント２０ａ〜２０ｅを監視対象とし、作業者の共有となるプリンタ４０および複写機５０を制御対象としたので、各電気機器の使用方法に合わせた制御が可能になる。
【００４１】
また、クライアント２０ａ〜２０ｅの起動状態の監視を、ポーリングによって行うようにしたので、サーバ３０からの能動的かつ統一的な制御が可能になり、自動起動制御および自動停止制御のためにクライアント２０ａ〜２０ｅが行わなければならない動作は最小限で済む。
【００４２】
加えて、プリンタ４０の電源制御を、これと別体のプリンタ制御部４５により行うようにし、複写機５０の電源制御を、これを別体の複写機制御部５５により行うようにしたので、プリンタ４０および複写機５０には特別な機構を設ける必要がない。従って、市販のプリンタおよび複写機をそのまま使用することができる。
【００４３】
さらに、スケジュールテーブルに基づくプリンタ４０および複写機５０の自動起動制御および自動停止制御を優先するようにしたので、作業者がクライアント２０ａ〜２０ｅを停止し忘れた場合でも、プリンタ４０および複写機５０を停止することができる。
【００４４】
また、本実施の形態では、サーバ３０が自動起動および自動停止のための制御を行うようにしたが、他の機器（例えばクライアント２０ａ〜２０ｅのいずれか）が自動起動および自動停止のための制御を行うようにしてもよい。あるいは、プリンタ制御装置４５や複写機制御装置５５が、自動起動および自動停止のための監視や制御を行うようにしてもよい。さらに、サーバ３０やクライアント２０ａ〜２０ｅとは別体の制御装置を設けてもよい。また、複写機制御装置５５は、表示パネル５８に複写機停止メッセージを表示する代わりに、ブザー音を発したり、音声による案内あるいは警告灯の点灯を行うようにしてもよい。
【００４５】
また、本実施の形態におけるプリンタ４０および複写機５０の自動起動および自動停止のための制御は、クライアント２０ａ〜２０ｅの監視結果よりも、スケジュールテーブルに記憶された起動時刻および停止時刻を優先するようにしたが、スケジュールテーブルに記憶された起動時刻および停止時刻に基づく自動起動および自動停止は、必ずしも行わなくてもよい。
【００４６】
加えて、本実施の形態では、図６に示したように、自動起動制御が行われる時間帯と、自動停止制御が行われる時間帯と、いずれも行われない時間帯とを設けるようにしたが、さらに、自動起動制御と自動停止制御とを両方とも行う時間帯を設けてもよい。
【００４７】
また、本実施の形態では、監視対象機器と制御対象機器とが重複しないようにたが、監視対象機器と制御対象機器とが一部重複するようにしてもよい。また、上述した制御のためのプログラムは、記録媒体３２に記録させるほか、例えばインターネットを通じて配信するようにしてもよい。
【００４８】
［第２の実施の形態］
次に、第２の実施の形態について説明する。図１０は、第２の実施の形態に係る電気機器の制御方法が適用されるネットワークシステム１００の構成を表すものである。ここでは、第１の実施の形態と同一の構成要素には同一の符号を付し、その詳細な説明を省略する。このネットワークシステム１００は、例えば１５台のクライアント２００および２台のプリンタ４０ａ，４０ｂが通信路１０を介して互いに接続されたものである。１５台のクライアント２００は、５台ずつ３つのグループ２０１，２０２，２０３に分けられており、それぞれ、プリンタ４０ａ，４０ｂのいずれかを使用するように割り当てられている。具体的には、第１グループのクライアント２０１は第１プリンタ４０ａを使用し、第２グループのクライアント２０２は第２プリンタ４０ｂを使用するように割り当てられている。また、第３グループのクライアント２０３は、第２プリンタ４０ｂを使用するように割り当てられている。これは、例えば１５人の作業者のいるオフィスなどで、５人が一方のプリンタ４０ａを使用し、１０人が他方のプリンタ４０ｂを使用するように割り当てられている場合に対応するものである。
【００４９】
プリンタ４０ａ，４０ｂは、第１の実施の形態におけるプリンタ４０と同様に構成されており、プリンタ制御部４５ａ，４５ｂは、第１の実施の形態におけるプリンタ制御部４５と同様に構成されている。また、サーバ３０は、第１の実施の形態と同様に構成されているが、実行するプログラムのみが異なるようになっている。
【００５０】
図１１は、サーバ３０が記憶している割り当て記憶テーブルを表すものである。サーバ３０は、クライアント２００を３つのグループ２０１〜２０３に分けて記憶すると共に、そのグループ２０１〜２０３と、割り当てられたプリンタ４０ａ，４０ｂとを対応づけて記憶している。具体的には、第１グループのクライアント２０１は、第１プリンタ４０ａに対応づけて記憶され、第２グループのクライアント２０２は、第２プリンタ４０ｂに対応づけられている。第３グループのクライアント２０３は、監視の対象となっておらず、いずれのプリンタ４０ａ，４０ｂにも対応づけられていない。この第３グループのクライアント２０３は、例えば、早い時間に作業を開始したり、遅くまで作業をすることが想定されない作業者（パートタイマーなど）により用いられるものである。
【００５１】
ここでは、第１プリンタ４０ａおよび第２プリンタ４０ｂのそれぞれについて、第１の実施の形態と同様の対象記憶テーブルを設け、クライアント２００に対する第１プリンタ４０ａおよび第２プリンタ４０ｂの割り当てを容易に設定し、あるいは更新することができるようになっている。また、第１プリンタ４０ａおよび第２プリンタ４０ｂの起動時刻および停止時刻については、第１の実施の形態と同様のスケジュールテーブルに基づいて統一的に管理されるようになっている。
【００５２】
本実施の形態では、自動起動制御において、サーバ３０が、スケジュールテーブルに記憶された起動時刻を過ぎているか否かを判断する。スケジュールテーブルに記憶された起動時刻を過ぎていた場合には、クライアント２００の監視作業を行わずに、第１プリンタ４５ａおよび第２プリンタ制御装置４５ｂに起動信号を送信する。スケジュールテーブルに記憶された起動時刻を過ぎていなければ、上述したポーリングによりクライアント２００の起動状態を監視する。クライアント２００のうち少なくとも１つが起動されていると判断した場合に、どのグループのクライアントが起動されているのかを判断し、図１１に示した割り当て記憶テーブルに基づき、起動されたクライアントの属するグループに対応したプリンタ制御装置に起動信号を送信する。例えば、第１グループのクライアント２０１の少なくとも１つが起動された場合には、サーバ３０は、第１プリンタ制御装置４５ａに起動信号を送信する。これにより、第１プリンタ４０ａが起動される。また、サーバ３０は、クライアント２００の起動状態をさらに監視し、もう一方のグループのクライアント２０２のいずれかが起動されると、第２プリンタ制御装置４５ｂに起動信号を送信する。これにより、第２プリンタ４０ｂが起動される。
【００５３】
従って、例えば、最初に作業を開始する作業者が、クライアント２００の１つを起動すると、そのクライアント２００の属するグループに割り当てられたプリンタだけが自動的に起動される。
【００５４】
自動停止処理では、サーバ３０は、スケジュールテーブルに記憶された停止時刻を過ぎたか否かを判断し、停止時刻を過ぎていた場合には、クライアント２００の監視作業を行わずに、第１プリンタ４５ａおよび第２プリンタ制御装置４５ｂに停止信号を送信する。スケジュールテーブルに記憶された起動時刻を過ぎていなければ、上述したポーリングによりクライアント２００の起動状態を監視する。第１グループのクライアント２０１の全てまたは第２グループのクライアント２０２の全てが停止された場合には、どのグループのクライアントが停止されているのかを判断し、図１１に示した記憶テーブルに基づき、停止されたクライアントの属するグループに対応したプリンタ制御装置に停止信号を送信する。例えば、第１グループのクライアント２０１の全てが停止された場合には、サーバ３０は、第１プリンタ制御装置４５ａに停止信号を送信する。これにより、第１プリンタ４０ａが停止される。また、サーバ３０は、さらにクライアント２００の起動状態を監視し、もう一方のグループのクライアント２０２の全てが停止されると、第２プリンタ制御装置４５ｂに停止信号を送信する。これにより、第２プリンタ４０ｂが停止される。
【００５５】
従って、例えば、あるグループの中で最後まで作業を続けていた作業者が、クライアント２００を停止すると、そのクライアントが属するグループに割り当てられたプリンタだけが自動的に停止する。
【００５６】
なお、第３のグループのクライアント２０３については、サーバ３０による監視の対象になっていない。従って、この第３グループのクライアント２０３の起動状態とは無関係に、プリンタ４０ａ，４０ｂの自動起動制御および自動停止制御が行われる。
【００５７】
以上説明したように、本実施の形態によれば、クライアント２０ａ〜２０ｅの監視をグループ毎に行い、その監視結果に基づいてプリンタ４０ａ，４０ｂの自動起動制御および自動停止制御をグループ毎に行うことができるため、利便性がさらに向上する。
【００５８】
以上、いくつかの実施の形態を挙げて本発明を説明したが、本発明はこれらの実施の形態に限定されるものではなく、種々の変形が可能である。例えば、上述した実施の形態では、クライアントを監視の対象とし、プリンタおよび複写機を制御の対象としたが、他の電気機器を監視の対象あるいは制御の対象としてもよい。具体的には、通信路を介して操作されるネットワーク機器（例えばスキャナやモデム）や、作業者により直接使用される機器（例えば空調装置、照明装置、自発光式の看板）などである。
【００５９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の電気機器の制御方法、プログラムを記録した記録媒体、または、電気機器システムによれば、監視対象機器の起動状態に応じて、制御対象機器の起動制御または停止制御を行うようにしたので、作業者が制御対象機器の起動または停止を行う必要がなくなり、利便性が向上するという効果を奏する。この場合には、特に、、スケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了してから監視結果に基づく自動停止制御が開始するまでの間にインターバルを設けるようにしたので、インターバルを設けない場合、すなわちスケジュールテーブルに基づく自動起動制御が終了した直後に監視結果に基づく自動停止制御が開始する場合とは異なり、制御対象機器が起動直後に意図せずに停止してしまうことを防止することができる。
【００６０】
特に、本発明の電気機器の制御方法、プログラムを記録した記録媒体、または電気機器システムによれば、監視対象機器の少なくとも１つが起動されたときに、制御対象機器が起動されるようにしたので、特に起動時における利便性が向上するという効果を奏する。
【００６１】
さらに、本発明の電気機器の制御方法、プログラムを記録した記録媒体、または電気機器システムによれば、監視対象機器の全てが停止されたときに制御対象機器を停止するようにしたので、作業者が制御対象機器の停止操作を忘れることに起因する無駄な電力の消費が防止されるという効果を奏する。また、停止時における利便性が向上するという効果も奏する。
【００６２】
また、本発明の電気機器の制御方法によれば、監視対象機器の監視をグループ毎に行い、制御対象機器の制御をグループ毎に行うようにしたので、部分的な制御が可能になり、利便性が向上するという効果を奏する。
【００６３】
さらに、本発明の電気機器の制御方法によれば、監視対象機器をポーリングにより監視するようにしたので、より能動的かつ統一的な監視を行うことが可能になるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る電気機器の制御方法が適用される構築したＬＡＮシステムを表すブロック図である。
【図２】図１のＬＡＮシステムのサーバが記憶している監視対象テーブルの内容を表す図である。
【図３】図１のＬＡＮシステムのサーバが記憶しているスケジュールテーブルの内容を表す図である。
【図４】図２のサーバの表示部に表示される監視対象設定画面を表す図である。
【図５】図２のサーバの表示部に表示されるスケジュール設定画面を表す図である。
【図６】プリンタなどの起動および停止のタイミングの一例を表すタイムチャートである。
【図７】図１のＬＡＮシステムにおける自動起動制御を表す流れ図である。
【図８】図７の自動起動制御で行われるポーリングを模式的に表す図である。
【図９】図１のＬＡＮシステムにおける自動停止制御を表す流れ図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態に係る電気機器の制御方法が適用されるＬＡＮシステムを表すブロック図である。
【図１１】図１０のＬＡＮシステムにおけるサーバが記憶している記憶テーブルの内容を表す図である。
【符号の説明】
１…ネットワークシステム、１０…通信路、２０ａ，２０ｂ，２０ｃ…クライアント、２１ａ，２１ｂ，２１ｃ…電源スイッチ、３０…サーバ、４０…プリンタ、４５…プリンタ制御装置、５０…複写機、５５…複写機制御装置、５８…表示部、２００…クライアント、２０１…第１グループのクライアント、２０２…第２グループのクライアント、２０３…第３グループのクライアント、４０ａ…第１プリンタ、４０ｂ…第２プリンタ、４５ａ…第１プリンタ制御装置、４５ｂ…第２プリンタ制御装置、３００…監視対象設定画面、４００…スケジュール設定画面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【手続補正書】
【提出日】平成15年9月9日(2003.9.9)
【手続補正１】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図６】
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