(57)【要約】【課題】外面への異物の付着を防止するとともに、ユーザのハンドリング時のトラブルを未然に防止することのできる、プロセスカートリッジなどの画像形成装置に着脱可能なユニットを提供する。【解決手段】画像形成装置に着脱可能なプロセスカートリッジ２は、該カートリッジ２のハウジング４外面の少なくとも一部が潤滑性を有する材料で形成されている。好適には、潤滑性材料は、自己潤滑性材料または自己潤滑性材料を含む材料である。ハウジング４外面上には、カートリッジ２を把持するためのハンドル３６を設ける。【選択図】  図１
2004240005.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に着脱可能なユニットにおいて、
該ユニットのハウジング外面の少なくとも一部が潤滑性を有する材料で形成されていることを特徴とするユニット。
【請求項２】
前記潤滑性を有する材料は、自己潤滑性材料または自己潤滑性材料を含む材料であることを特徴とする請求項１のユニット。
【請求項３】
前記自己潤滑性材料は、フッ素化合物、二硫化モリブデン、チタン酸カリウムウィスカ、黒鉛または潤滑油からなる群から選択される一の材料であることを特徴とする請求項２のユニット。
【請求項４】
前記ハウジングには、少なくとも像担持体、帯電手段、現像手段、現像剤収納手段、清掃手段、除電手段、転写手段、定着手段のいずれか一つが収容されることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載のユニット。
【請求項５】
ユニットを把持するための把持部をハウジング外面上に設けたことを特徴とする請求項１〜４のいずれか一つに記載のユニット。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタあるいはこれらの複合機などの画像形成装置に対し着脱可能なユニットに関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、電子写真方式による複写機やプリンタ等の画像形成装置では、感光体、帯電器、現像手段などのプロセス部材をケース内に収納してユニット化したプロセスカートリッジを設け、このプロセスカートリッジを画像形成装置の本体に着脱自由に取り付けた物が広く普及している（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
ユーザは、プロセスカートリッジが使用により寿命に達すると、新品のプロセスカートリッジとの交換を行うことで、画像形成装置の使用を継続する。
【０００４】
一般に、新品のプロセスカートリッジは、輸送時の衝撃による破損やトナーなどの内容物の漏れを防止するために、梱包材やシールなどが施されている。ユーザは、梱包材等を取り外してから、プロセスカートリッジに設けた把持部を把持しながらプロセスカートリッジを画像形成装置に装着する。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００２−３４１６２９号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、梱包材やシール、場合によっては漏出した内容物などの異物が何らかの拍子にプロセスカートリッジのハウジング外面に付着し、そのまま画像形成装置に装着されることがある。この場合、画像形成装置が故障したり、画像不良を招く恐れがある。また、ユーザがハウジング外面上の所定の部位にある把持部以外の場所を保持してプロセスカートリッジを乱暴に扱うことで、該プロセスカートリッジが破損したり、例えば感光体と現像器の現像スリーブとの間隔が変化するなどして画像形成が高精度に行えなくなる恐れがある。
【０００７】
そこで、本発明は、外面への異物の付着を防止するとともに、ユーザのハンドリング時のトラブルを未然に防止することのできる、プロセスカートリッジなどの画像形成装置に着脱可能なユニットを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明に係るユニットは、
画像形成装置に着脱可能なユニットにおいて、
該ユニットのハウジング外面の少なくとも一部が潤滑性を有する材料で形成されていることを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して本発明に係る実施形態を説明する。なお、本願明細書では、方向を表す用語（例えば、「上」、「下」、「右」、「左」、およびこれらの用語を含む別の用語）を適宜用いるが、説明に用いる図面中の方向を示すだけのものであって、これらの用語によって本発明が限定的に解釈されるべきでない。
【００１０】
図１は、画像形成装置である複写機に対し着脱可能なプロセスカートリッジ（イメージングカートリッジ）の外観図である。プロセスカートリッジ２は、その外観を形成するハウジング４を有する。ハウジング４内には、電子写真方式により画像形成を行うための各種プロセス部材が配置されている。
【００１１】
具体的には、図２に示すように、ハウジング４内の右側の位置に、像担持体として、図示しないモータにより回転駆動される感光体ドラム６が配置されている。感光体ドラム６の周囲には、その回転方向（反時計回り方向）に沿って順に、帯電器８、現像器１０、清掃手段１２が配置されている。
【００１２】
帯電器８は、感光体ドラム６の表面を一様に帯電するためのものである。図の例では、スコロトロンチャージャが示されているが、帯電ローラや帯電ブラシなどでもよい。表面が一様に帯電された感光体ドラム６は、複写機本体側に設けた露光装置（図示せず）により選択的に露光され、これにより静電潜像が形成される。
【００１３】
現像器１０は、感光体ドラム６上の静電潜像に対しトナーを供給することでトナー画像を形成するためのものである。現像器１０は、図示しないモータにより図中時計回り方向に回転駆動され感光体ドラム６に接触または近接する現像ローラ１４と、現像ローラ１４の左側に設けたバッファ室１６と、該バッファ室の左側に設けたホッパ１８とを備えている。バッファ室１６では現像剤規制部材としてブレード２０が現像ローラ１４に圧接されている。ブレード２０は、現像ローラ１４上の現像剤の付着量を規制するためのものである。現像ローラ１４には、図示しないモータにより回転駆動される供給ローラ２２が近接または接触している。ホッパ１８には現像剤（図示せず）が収容されている。ホッパ１８にはまた、現像剤を攪拌するためのローラ対２６ａ，２６ｂが設けてある。ホッパ１８に収容された現像剤が磁気キャリアとトナーからなる二成分現像剤の場合、現像剤担持体である現像ローラ１４として、周方向に複数の磁極が配置されたマグネットロール（図示せず）が内部に固定された円筒状の現像スリーブが用いられる。非磁性一成分現像剤であるトナーの場合、現像ローラ１４として、例えば外周面が発泡材料で形成された弾性ローラが用いられる。
【００１４】
画像形成時、現像ローラ１４が矢印の向きに回転駆動されるとともに、供給ローラ２２の回転によりバッファ室１６の現像剤が現像ローラ１４上に供給される。現像剤は続いて、ブレード２０によって薄層化された後、感光体ドラム６との対向領域に搬送され、トナーが感光体ドラム６上の静電潜像に供給される。得られたトナー画像は、複写機本体側に設けた転写手段（図示せず）により記録媒体（図示せず）に転写される。
【００１５】
清掃手段１２は、転写後に感光体ドラム６に残留するトナーを除去するためのものである。図の例では、ブレードが示されているが、ローラやブラシなどでもよい。
【００１６】
感光体ドラム６の右側表面に対向して、感光体カバー３０が設けてある。このカバー３０は、ハウジング４の一部を構成し、プロセスカートリッジ２を複写機本体に装着するのに応じて感光体ドラム６表面を外部に開放する（このとき、感光体ドラム６は、複写機本体側に位置する露光手段や転写手段に対向する。）位置に、プロセスカートリッジ２を複写機本体から取り外すのに応じて感光体ドラム６表面を覆う位置に、ヒンジ３０ａ周りに回動するようになっている。
【００１７】
図３を参照して、ハウジング４は、所定の形状に樹脂成形された基材層３２と、潤滑剤を基材層３２上にコーティングすることで形成した潤滑層３４とを有する。
【００１８】
潤滑層３４を形成するための潤滑剤として、▲１▼自己潤滑性材料そのもの、▲２▼自己潤滑性材料の粉末をバインダーに混入した潤滑剤▲３▼自己潤滑性材料の粉末を揮発溶剤に混入した潤滑剤、▲４▼潤滑油を樹脂に含浸させた潤滑剤などが例示できる。▲１▼に関し、フッ素樹脂（ＰＴＦＥ：ｐｏｌｙｔｅｔｒａｆｌｕｏｒｏｅｔｈｙｌｅｎｅ）を自己潤滑性材料として用いる例、▲２▼に関し、二硫化モリブデン、フッ素化合物（例えばフッ素樹脂）、チタン酸カリウムウィスカ、黒鉛などの自己潤滑性材料の粉末を樹脂バインダーに混入した乾性皮膜潤滑剤を用いる例、▲３▼に関し、▲２▼で挙げた自己潤滑性材料の粉末を有機溶剤に混入した潤滑剤を用いる例が代表的である。潤滑剤のコーティング方法は、スプレー式など、使用する潤滑剤により適宜選択される。
【００１９】
本実施形態では、ハウジング４の外面として潤滑層３４が形成されているので、外面の摩擦係数が低下する。この結果、ほこりやシールなど故障や画像不良の原因となる異物がハウジング４に付着しにくくなる。また、硬い物質と衝突することがあっても傷がつきにくい利点がある。
【００２０】
また、ハウジング外面の潤滑性が高いと、ユーザがハウジングを掴んでハウジングを乱暴に扱うことが困難であり、したがって、プロセスカートリッジ２の破損・機能の低下などを未然に防ぐことが可能である。
【００２１】
ハウジング４は、プロセスカートリッジ２を把持するためのハンドル３６（図１）を備えたり、あるいはハウジング外面に潤滑性を有さない領域を設けることで、ハンドリング性を確保するのが好適である。特にハウジング全面に潤滑層３４が形成されている場合、ハンドル３６は、潤滑性を有さない材料で形成するのがよい。この場合、ハウジング４の他の部分は潤滑性を有するため、該部分は把持しにくく、他方、ハンドル３６は持ちやすいため、ユーザがハンドルを持つ可能性が高く、したがって、プロセスカートリッジ２を取り扱う際のトラブルを未然に防止できる。ユーザが潤滑性を有する部位の位置を容易に確認できるように何らかの指標をハウジング外面に設けるのが好ましい。
【００２２】
以上の説明は、本発明の一実施形態にかかるもので、本発明はこれに限らず、種々改変可能である。例えば、前記実施形態では、ハウジング４の外面の潤滑性を得るために、基材層３２上に潤滑層３４を形成しているが、代わりに、潤滑材料を含有する樹脂でハウジングを成形してもよい。潤滑材料としては、フッ素化合物、二流化モリブデン、チタン酸カリウムウィスカ、黒鉛、潤滑油などが挙げられる。含有比率は、ハウジング外面が潤滑性を有する範囲であれば、任意である。
【００２３】
また、本発明は、前記実施形態で示したプロセスカートリッジ（イメージカートリッジ）以外に、例えば転写ユニット（例えば転写ローラ、中間転写体）、定着ユニット、現像器に現像剤を補給するための現像剤収納ユニット（例えばトナーカートリッジ、トナーボトル）、清掃手段で清掃後に像担持体を除電する除電ユニットなど、画像形成装置に対して着脱可能なユニットに対して幅広く適用できる。すなわち、これらのユニットの外面に潤滑性を持たせることで、前述した効果を得ることができる。
【００２４】
【発明の効果】
本発明によれば、外面に異物が付着にくく、また、ハンドリング性の優れたユニットを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るユニットの一実施形態であるプロセスカートリッジを示す外観図。
【図２】図１のプロセスカートリッジの内部構成を示す概略図。
【図３】図１のプロセスカートリッジのハウジングの拡大部分断面図。
【符号の説明】
２：プロセスカートリッジ、４：ハウジング、３２：基材層、３４：潤滑層、３６：ハンドル。
【図１】
2004240005.tif 000003
【図２】
2004240005.tif 000004
【図３】
2004240005.tif 000005