(57)【要約】【課題】電子メールに自動的に画像や音楽を付加して送信することができ、しかも、転送時における画像表示や音再生を禁止するデータ自動付加方法を提供する。【解決手段】電子メールに、メールサーバ１４によって、送信元の固有データに基づく鍵データ２１ｄと画像データ１４ｂ及び／又は音データを自動的に付加して送信先アドレスへ宛てて送信する。電子メールの送信先４０では、メール本文の表示を行うと共に、受信した電子メールに含まれる送信元の固有データに基づく鍵データ４０ｄを生成し、生成した鍵データ４０ｄが伝送されて来た鍵データ２１ｄと一致したときには、画像表示あるいは音再生を行う。【選択図】　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
顧客端末から送信される電子メールに、当該電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて生成した鍵データと画像データ及び／又は音データを自動的に付加してインターネットを介して送信先アドレスへ宛てて送信し、電子メールの送信先である受信側端末では、メール本文の表示を行うと共に、受信した電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて鍵データを生成し、生成した鍵データが電子メールに付加して伝送されて来た鍵データと一致したときには、画像表示あるいは音再生を行うことを特徴とする電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項２】
顧客端末から送信される電子メールに、当該電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて生成した鍵データと画像データ及び／又は音データを自動的に付加する機能を備えたメールサーバをインターネットに接続して構成され、前記メールサーバは、顧客端末から伝送される電子メールに、生成した鍵データと画像データ及び／又は音データを自動的に付加して送信先アドレスへ宛てて送信することを特徴とする請求項１に記載の電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項３】
画像データ及び／又は音データを格納し、顧客端末から送信される電子メールに、当該電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて生成した鍵データを自動的に付加する機能を備えたメールサーバをインターネットに接続して構成され、前記メールサーバは、顧客端末から伝送される電子メールに、生成した鍵データを自動的に付加して送信先アドレスへ宛てて送信し、
電子メールの送信先である受信側端末では、メール本文の表示を行うと共に、受信した電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて鍵データを生成し、生成した鍵データが電子メールに付加して伝送されて来た鍵データと一致したときには、前記メールサーバから画像データ及び／又は音データをダウンロードして表示あるいは再生を行うことを特徴とする電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項４】
電子メールデータへ付加させようとする画像データ及び／又は音データと、電子メールのメールヘッダに含まれる送信元のメールアドレスを含む固有データに基づいて鍵データを生成する鍵生成プログラムと、鍵データの一致を判別して前記画像データ及び／又は音データの表示処理あるいは再生処理を行う判別表示プログラムと、電子メールデータに画像表示あるいは音再生に必要なデータを自動付加させる自動付加プログラムとを備えたメールサーバをインターネットに接続して構成され、
前記メールサーバは、顧客端末から伝送される電子メールに、前記鍵生成プログラムと、当該鍵生成プログラムによって生成した鍵データと、前記画像データ及び／又は音データと、前記判別表示プログラムとを前記自動付加プログラムによって自動的に付加して送信先アドレスへ宛てて送信し、
電子メールの送信先である受信側端末は、メール本文の表示を行うと共に、伝送された鍵生成プログラムによって鍵データを生成し、生成された鍵データと電子メールに付加されて伝送されて来た鍵データとを判別表示プログラムによって比較し、双方の鍵データの一致が判別されたときには、画像表示あるいは音再生を行うことを特徴とする電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項５】
前記送信元の固有データが、電子メールのメールヘッダに含まれる送信元のメールアドレスであることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項６】
前記送信元の固有データが、電子メールのメールヘッダに含まれる送信元のメールアドレスを含むデータであることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項７】
前記鍵データは、前記送信元の固有データに一方向ハッシュ関数処理を施して生成されることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項８】
前記メールサーバは、特定のメール管理組織、又は、特定のインターネットプロバイダ、又は、顧客にデータ自動付加サービスを提供する顧客管理組織の少なくともいずれかの組織内に設けられており、顧客端末から送信される電子メールには、当該顧客端末で設定されたいずれかのメールサーバによって画像表示あるいは音再生に必要なデータの自動付加が行われることを特徴とする請求項２乃至７のいずれか１項に記載の電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項９】
前記メールサーバは、複数の画像データ及び／又は音データを格納すると共に、送信元である顧客端末のメールアドレスと画像データ及び／又は音データとを対応させたデータベースを備えており、いずれかの顧客端末から電子メールが送信されたときは、メールサーバは前記データベースを参照して、送信元のメールアドレスに対応した画像データ及び／又は音データを抽出して必要な処理を行うことを特徴とする請求項２乃至８のいずれか１項に記載の電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項１０】
前記メールサーバは、当該メールサーバを経由して伝送される電子メールデータを一時的に記憶するバックアップサーバを併設しており、当該バックアップサーバは、前記メールサーバに障害が発生したときは、メールサーバに代わって、記憶した電子メールデータを送信先に宛てて送信することを特徴とする請求項２乃至９のいずれか１項に記載の電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項１１】
前記メールサーバは、送信元である顧客端末毎に区別して画像表示あるいは音再生のサービスを提供した電子メール数をカウントする構成とされており、当該メールサーバでカウントされた顧客端末毎の電子メール数に応じて各顧客への課金管理を行うことを特徴とする請求項２乃至１０のいずれか１項に記載の電子メールへのデータ自動付加方法。
【請求項１２】
前記画像データは高圧縮された動画像データ及び／又は３Ｄ動画像データであり、前記音データは高圧縮された音データであることを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか１項に記載の電子メールへのデータ自動付加方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子メールへ画像データや音データを自動付加させて送信する方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インターネットの普及に伴い、電子メールはビジネスや日常生活に不可欠なものとなって来た。電子メールは、連絡を要するときにメールを作成して瞬時に送信先へ伝送し、送信先では届いたメールを随時読むことができるので、電話のように通話のために相手の時間を拘束することもなく、しかも、メッセージ内容を保管することのできる優れた通信システムである。
【０００３】
ところで、近時、電子メールに画像や音楽を付加させる種々のサービスが提供されている。これらのサービスには、広告を目的としたものや、画像や音楽を付加することによって特徴のある電子メールを作り出すことを目的としたものなど、種々のサービス形態がある。
このようなサービスを利用すると、イメージキャラクタなどを付加した個性的な電子メールを伝送することができる。また、このようなサービスを利用して、送信者が、電子メールの送信に際していつも同じイメージキャラクタや音楽を恰もトレードマークのように用いることにより、画像を見たり音楽を聴くだけで、誰から送信された電子メールであるかを受信者に直ちに知らせる効果を奏することもできる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、前記した画像や音楽の付加サービスは、電子メールの送信に際して、サーバに用意された画像データや音楽データをインターネットを介して逐一取り込まねばならず、手間が掛かるために使用される頻度が低下する嫌いがあった。
また、イメージキャラクタや音楽などの付加された電子メールを受信した受信側端末が、受信した電子メールをそのまま別の転送先へ宛てて転送すると、付加されているイメージキャラクタや音楽が転送先においても表示あるいは再生されるため、著作権や商標権に係る問題が生じることが多い。
【０００５】
本発明は、このような事情に鑑みて提案されるもので、通常の電子メールの送信手続きを行うだけで、電子メールに画像や音楽を自動的に付加して送信することができ、しかも、転送先における画像表示や音再生を禁止した電子メールへのデータ自動付加方法を提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明者らは次の技術的手段を講じた。
則ち、請求項１に記載の電子メールへのデータ自動付加方法は、顧客端末から送信される電子メールに、当該電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて生成した鍵データと画像データ及び／又は音データを自動的に付加してインターネットを介して送信先アドレスへ宛てて送信し、電子メールの送信先である受信側端末では、メール本文の表示を行うと共に、受信した電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて鍵データを生成し、生成した鍵データが電子メールに付加して伝送されて来た鍵データと一致したときには、画像表示あるいは音再生を行う構成とされている。
【０００７】
ここに、本発明で言う画像データとは、画像データを表示する画像描画モジュール（画像描画エンジン）を含むものであり、音データとは、音データを再生する音再生モジュールを含むものである。また、音データとは、音楽や音声、背景音や動物の鳴き声など全ての音を含むものである。
また、以下の説明において、送信元である顧客端末から送信される電子メールは送信先である受信側端末へ伝送されるものとする。また、当該送信先である受信側端末で受信された電子メールは、当該受信側端末を新たな送信元（転送元）として別の転送先である受信側端末へ転送されるものとする。
【０００８】
本発明によれば、電子メールに付加される鍵データは、電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて生成される。また、受信側端末においても、同様に、受信した電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて鍵データを生成する。従って、送信元である顧客端末から送信先である受信側端末へ宛てて電子メールを送信すると、受信側端末で生成される鍵データは、電子メールに付加して伝送されて来る鍵データと一致する。これにより、送信先である受信側端末では、メールデータ（メール本文）の表示に加えて、画像表示や音再生が行われる。
【０００９】
一方、電子メールを受信した受信側端末から当該電子メールを別の転送先へ転送する際は、新たな鍵データの付加は行われず、既に電子メールに付加されている鍵データと画像データ及び／又は音データがそのまま転送先へ伝送される。ところが、転送先の受信側端末では、電子メールに含まれる送信元（転送元）の固有データに基づいて鍵データを生成する。このため、転送先の受信側端末で生成される鍵データは電子メールに付加されて伝送されて来た鍵データと一致せず、画像表示や音再生は行われずにメール本文の表示のみが行われる。
【００１０】
このように、本発明によれば、電子メールの送信元では、通常の電子メールを作成して送信するだけで、自動的に画像データや音データを付加させたメールを送信先へ送信することができ、しかも、送信先である受信側端末において、受信した電子メールを別の転送先へ転送すると、転送先における画像表示や音再生は禁止される。
【００１１】
本発明によれば、電子メールが送信先のメールボックスに伝送されるまでの経路途中において、当該電子メールに鍵データと画像データや音データが付加される。則ち、鍵データと画像データや音データの付加は、送信元である顧客端末で行っても良く、また、送信先のメールボックスに至るまでの経路のいずれかの部位で行っても良い。
例えば、送信元である顧客端末において鍵データを生成し、生成された鍵データと画像データや音データを当該顧客端末において電子メールに付加させるには、これらのデータ生成機能及びデータ付加機能を電子メールソフトに持たせる構成や、これらの機能を電子メールソフト以降の顧客端末の内部に持たせる構成を採ることができる。
【００１２】
尚、本発明において、送信先である受信側端末における鍵データの生成機能や鍵データの一致判別機能は、予め受信側端末に持たせても良く、また、送信元からこれらの機能を有するプログラムを電子メールに付加させて受信側端末へ伝送させる構成としても良い。
【００１３】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、顧客端末から送信される電子メールに、当該電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて生成した鍵データと画像データ及び／又は音データを自動的に付加する機能を備えたメールサーバをインターネットに接続して構成され、メールサーバは、顧客端末から伝送される電子メールに、生成した鍵データと画像データ及び／又は音データを自動的に付加して送信先アドレスへ宛てて送信する構成とされている。
【００１４】
本発明によれば、送信元である顧客端末において、電子メールの送信時に用いるメールサーバのアドレスを本発明のメールサーバのアドレスに設定することにより、送信される電子メールを本発明のメールサーバを経由して伝送することができる。これにより、当該メールサーバにおいて鍵データと画像データ及び／又は音データを自動的に付加させることが可能となる。
本発明によれば、各顧客端末毎に鍵データと画像データや音データを付加させる構成に比べて、データ付加機能をメールサーバに集約させることができ、構成を簡略化することが可能となる。
【００１５】
請求項３に記載の発明は、画像データ及び／又は音データを格納し、顧客端末から送信される電子メールに、当該電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて生成した鍵データを自動的に付加する機能を備えたメールサーバをインターネットに接続して構成され、メールサーバは、顧客端末から伝送される電子メールに、生成した鍵データを自動的に付加して送信先アドレスへ宛てて送信し、電子メールの送信先である受信側端末では、メール本文の表示を行うと共に、受信した電子メールに含まれる送信元の固有データに基づいて鍵データを生成し、生成した鍵データが電子メールに付加して伝送されて来た鍵データと一致したときには、メールサーバから画像データ及び／又は音データをダウンロードして表示あるいは再生を行う構成とされている。
【００１６】
本発明によれば、メールサーバによって鍵データが付加された電子メールが送信先へ伝送され、画像データや音データは付加されない。これにより、電子メールのデータ量を低減することができ、伝送時間を短縮することができる。
特に、多くの電子メールを送信する場合は、ダイアルアップ回線やＩＳＤＮ回線などの伝送速度の低いインターネット環境においても、伝送に要する時間を大幅に短縮することが可能である。
一方、電子メールの送信先である受信側端末で鍵データが一致したときは、メールサーバから画像データや音データをダウンロードして画像表示あるいは音再生を行うことが可能である。
【００１７】
請求項４に記載の発明は、電子メールデータへ付加させようとする画像データ及び／又は音データと、電子メールのメールヘッダに含まれる送信元のメールアドレスを含む固有データに基づいて鍵データを生成する鍵生成プログラムと、鍵データの一致を判別して前記画像データ及び／又は音データの表示処理あるいは再生処理を行う判別表示プログラムと、電子メールデータに画像表示あるいは音再生に必要なデータを自動付加させる自動付加プログラムとを備えたメールサーバをインターネットに接続して構成され、メールサーバは、顧客端末から伝送される電子メールに、鍵生成プログラムと、当該鍵生成プログラムによって生成した鍵データと、画像データ及び／又は音データと、判別表示プログラムとを自動付加プログラムによって自動的に付加して送信先アドレスへ宛てて送信し、電子メールの送信先である受信側端末は、メール本文の表示を行うと共に、伝送された鍵生成プログラムによって鍵データを生成し、生成された鍵データと電子メールに付加されて伝送されて来た鍵データとを判別表示プログラムによって比較し、双方の鍵データの一致が判別されたときには、画像表示あるいは音再生を行う構成とされている。
【００１８】
本発明は、請求項２に記載の発明の構成を具体的に示したものである。
ここで、本発明におけるプログラムの付加とは、電子メールデータにプログラム自体を埋め込む形態や、電子メールデータにプログラムの実行コマンドを埋め込むと共に当該プログラムを電子メールデータに付加させる形態を含む。
【００１９】
本発明によれば、請求項２に記載の発明と同様に、送信元である顧客端末から送信先である受信側端末へ電子メールを送信すると、メールサーバによって電子メールに付加される鍵データと、受信側端末で生成される鍵データとが一致して画像表示や音再生が行われる。
【００２０】
しかし、送信先である受信側端末において、受信した電子メールを別の転送先へ宛てて転送すると、新たに鍵データの付加は行われず、既に電子メールに付加されている鍵データと画像データ及び／又は音データがそのまま転送先へ転送される。ところが、転送先の受信側端末では、メールヘッダに含まれる転送元のメールアドレスを含むデータに基づいて鍵データを生成する。従って、電子メールに付加された鍵データと転送先で生成した鍵データとが一致せず、画像表示や音再生は行われない。
【００２１】
また、本発明によれば、送信先である受信側端末で必要な画像表示や音再生のための機能（プログラム）は、全て送信元から電子メールに付加して伝送する。これにより、受信側端末に画像表示のための機能を予め用意する必要がなく、受信側端末を選ばずに画像表示を行うことができ汎用性が向上する。
【００２２】
請求項５に記載の発明は、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の発明において、送信元の固有データが、電子メールのメールヘッダに含まれる送信元のメールアドレスである構成とされている。
ここに、本発明におけるメールヘッダとは、電子メールの送信に伴って電子メールソフト、及び、当該電子メールが経由する送信メールサーバなどが自動的に付加するデータである。則ち、メールヘッダは、伝送時の経由サーバーを特定するデータ及びメール識別番号（メッセージＩＤ）、日付、送信元のメールアドレスを含むデータ、送信元のメーラ（電子メールソフト）の情報、送信先のメールアドレスを含むデータなどが順に記録されるもので、電子メールの送信に伴って自動的に付加されるものである。
本発明によれば、送信元の固有データとして、メールヘッダの送信元を示すデータから送信元のメールアドレスを容易に抽出することができる。
【００２３】
請求項６に記載の発明は、請求項１乃至４のいずれか１項に記載の発明において、送信元の固有データが、電子メールのメールヘッダに含まれる送信元のメールアドレスを含むデータである構成とされている。
本発明によれば、送信元の固有データとして、メールヘッダの送信元のメールアドレスを含むデータを容易に抽出することができる。
【００２４】
請求項７に記載の発明は、請求項１乃至６のいずれか１項に記載の発明において、鍵データは、送信元の固有データに一方向ハッシュ関数処理を施して生成される構成とされている。
【００２５】
ここに、一方向ハッシュ関数は、乱数などを用いてランダムな結果を出力する関数とは異なり、同一の元データに対しては常に同一の結果データを出力する関数である。ここで、特定の元データに対して一方向ハッシュ関数が出力する結果データを参照すれば、一方向ハッシュ関数の処理内容を模倣した関数（処理）を作ることは可能である。しかし、別の元データに対しても一方向ハッシュ関数と同一の結果データを出力する模倣関数を生成することは極めて困難な性質を有する。
【００２６】
従って、本発明によれば、送信元のメールアドレスを含むデータと生成された鍵データとを参照して、意図的に、一方向ハッシュ関数と同一の鍵データを生成する模倣関数を作ることはできるが、異なる送信元のメールアドレスを含むデータに対して生成される鍵データを、一方向ハッシュ関数によって生成される鍵データと一致させることができない。
則ち、電子メールの送信先である受信側端末において、当該受信側端末を転送元（送信元）とする鍵データを意図的に生成することができない。
【００２７】
これにより、電子メールの送信先である受信側端末を転送元として別の転送先に電子メールを転送する場合に、転送元を送信元とする新たな鍵データを意図的に生成して電子メールに付加させ、転送先において画像表示や音再生を行わせるような不具合を未然に防止することが可能となる。
【００２８】
請求項８に記載の発明は、請求項２乃至７のいずれか１項に記載の発明において、メールサーバは、特定のメール管理組織、又は、特定のインターネットプロバイダ、又は、顧客にデータ自動付加サービスを提供する顧客管理組織の少なくともいずれかの組織内に設けられており、顧客端末から送信される電子メールには、当該顧客端末で設定されたいずれかのメールサーバによって画像表示あるいは音再生に必要なデータの自動付加が行われる構成とされている。
【００２９】
ここに、本発明における特定のメール管理組織とは、顧客が契約するメールサービスの提供業者やメールサービスの提供を行う他の組織を含む。また、特定のインターネットプロバイダとは、顧客が契約するインターネットプロバイダを含むものである。本発明によれば、メール管理組織、プロバイダ、又は、顧客管理組織のいずれか１つの組織にメールサーバを設ける構成や、２以上の組織に各々メールサーバを設ける構成を採ることができる。
【００３０】
１つの組織だけにメールサーバを設ける構成では、全ての顧客端末において当該メールサーバのアドレスを設定することにより、当該メールサーバによって、鍵データと画像表示や音再生に必要なデータやプログラムを自動付加させて送信する構成や、当該メールサーバによって鍵データを自動付加させて送信し、送信先から画像データや音データをダウンロードさせる構成を採ることができる。
また、２つ以上の組織に各々メールサーバを設ける構成では、各顧客端末でいずれかのメールサーバのアドレスを設定することにより、設定されたメールサーバによって、鍵データと画像表示や音再生に必要なデータやプログラムを自動付加させて送信する構成や、当該メールサーバによって鍵データを自動付加させて送信し、送信先から画像データや音データをダウンロードさせる構成を採ることができる。
【００３１】
請求項９に記載の発明は、請求項２乃至８のいずれか１項に記載の発明において、メールサーバは、複数の画像データ及び／又は音データを格納すると共に、送信元である顧客端末のメールアドレスと画像データ及び／又は音データとを対応させたデータベースを備えており、いずれかの顧客端末から電子メールが送信されたときは、メールサーバは前記データベースを参照して、送信元のメールアドレスに対応した画像データ及び／又は音データを抽出して必要な処理を行う構成とされている。
【００３２】
本発明によれば、顧客端末毎に付加させる画像データや音データをデータベースに個別に登録することにより、メールサーバは、送信元である顧客端末のメールアドレスに対応した画像データや音データを電子メールに自動付加させることが可能となる。これにより、顧客の要望する画像データや音データを電子メールに付加させることのできる実用性を向上したシステムを構築できる。
【００３３】
ところで、本発明では、送信元である顧客端末のメールアドレスと画像データ及び／又は音データとを対応させたデータベースを備えた構成としたが、別の構成を採用することも可能である。則ち、請求項２乃至７のいずれか１項に記載の発明において、メールサーバは、画像名と画像データ、又は、画像コードと画像データとを対応させたデータベースを備えると共に、電子メールデータに含まれる画像名あるいは画像コードの抽出機能を備えており、いずれかの顧客端末から画像名あるいは画像コードの記載された電子メールが送信されたときは、メールサーバは、電子メールデータに含まれる画像名又は画像コードを抽出し、データベースを参照して抽出した画像名又は画像コードに対応した画像データを抽出して必要な処理を行う構成を採ることも可能である。また、音データについても、同様に、曲名又は曲コードと音データとを対応させたデータベースをメールサーバに設けて同様に付加させることが可能であり、更に、これらの双方のデータベースを備えた構成を採ることも可能である。
【００３４】
請求項１０に記載の発明は、請求項２乃至９のいずれか１項に記載の発明において、メールサーバは、当該メールサーバを経由して伝送される電子メールデータを一時的に記憶するバックアップサーバを併設しており、当該バックアップサーバは、メールサーバに障害が発生したときは、メールサーバに代わって、記憶した電子メールデータを送信先に宛てて送信する構成とされている。
【００３５】
本発明によれば、メールサーバに障害が発生した場合であっても、バックアップサーバが電子メールの送信を代行するので、メッセージの伝達は確保される。これにより、メールサーバの障害に伴う電子メールの未送信のリスクを排除した信頼性を向上させたシステムを構築することができる。
本発明において、バックアップサーバは、電子メールデータだけを一時的に記憶し、画像データや音データの自動付加機能を省略した構成とすることにより、構成を簡略化しつつ信頼性の向上を図ることができる。また、バックアップサーバにメールサーバと同一の画像データや音データの自動付加機能を持たせる構成を採用することも可能である。
【００３６】
請求項１１に記載の発明は、請求項２乃至１０のいずれか１項に記載の発明において、メールサーバは、送信元である顧客端末毎に区別して画像表示あるいは音再生のサービスを提供した電子メール数をカウントする構成とされており、当該メールサーバでカウントされた顧客端末毎の電子メール数に応じて各顧客への課金管理を行う構成とされている。
【００３７】
本発明によれば、画像や音楽の自動付加サービスを提供する各顧客に対してサービスの提供に応じた適切な対価を請求することができ、課金管理を効率良く行うことのできるビジネスモデルを展開することができる。
課金管理を行うのは、メール管理組織又はインターネットプロバイダ又は顧客管理組織のいずれであっても良い。また、画像データや音データを自動付加した電子メール数のカウントを行うには、例えば、メールサーバに格納される自動付加ソフトなどにカウント機能を持たせて実施することができる。
【００３８】
請求項１２に記載の発明は、請求項１乃至１１のいずれか１項に記載の発明において、画像データは高圧縮された動画像データ及び／又は３Ｄ動画像データであり、音データは高圧縮された音データである。
【００３９】
電子メールで画像表示を行う場合、静止画像、動画像或いは３Ｄ動画像などを表示させることが可能であり、音データも容易に再生することができる。
静止画像やアニメーション的な動画像は、画像データ量が少なく、メール送信に要する時間や表示に際しての受信側端末の負荷を軽減できるが、反面、ホームページなどに採用されることが多く、画像を付加させることによるインパクトに欠ける。
一方、動画像や３Ｄ動画像あるいは音データを電子メールに付加すると、インパクトのある電子メールにはなるものの、画像データ量が増大するために、メール送信に要する時間が増大するうえ受信側端末における表示や再生に際しての負荷が増大する。
【００４０】
本発明によれば、圧縮率の高い動画像データや３Ｄ動画像データあるいは音データを用いることにより、電子メールのデータ容量を抑えて送信に要する時間や受信側端末の負荷を軽減しつつインパクトのある電子メールを送信することが可能となる。
【００４１】
また、請求項１乃至１２のいずれか１項に記載の発明において、電子メールはＨＴＭＬ形式であると共に、画像データを表示する画像描画モジュールはＪａｖａ（サン・マイクロシステムズ社登録商標）言語で記載されており、画像データはプラグインソフトを介さずにＪａｖａ言語対応のブラウザによって描画可能である構成を採ることができる。
【００４２】
この構成によれば、電子メールの送信形式をＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒ　Ｔｅｘｔ　Ｍａｒｋｕｐ　Ｌａｎｇｕａｇｅ）形式とすることにより、Ｊａｖａ言語で記載された描画モジュールを実行させる実行コマンドをＨＴＭＬに容易に埋め込むことが可能であり、描画モジュールから描画エンジンを実行させることにより、プラグインソフトを要することなくＷｅｂブラウザで描画可能となる。
また、ネットワーク親和性の高いＪａｖａ言語を採用することにより、専用サーバを要することなく、環境の異なる多数の端末において画像表示を行うことが可能となる。これにより、画像表示における端末の負荷を軽減しつつ、ネットワーク環境に伴う種々の端末プラットフォームにおいて動画像や３Ｄ動画像を表示することが可能となる。
【００４３】
【発明の実施の形態】
以下に、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
尚、説明を簡略にするために、以下の説明では、電子メールに画像データのみを付加させる構成として述べる。
図１は本発明の第１実施形態に係るシステム構成図、図２は電子メールの送信過程におけるデータ処理を示す模式図、図３はメールサーバに格納されるデータベースを示す模式図、図４は送信先の受信端末で表示される電子メールの一例図、図５は送信元から送信される電子メールに含まれるメールヘッダの一例図、図６は送信先で受信した電子メールに含まれるメールヘッダの一例図、図７はメールサーバの処理を示すフローチャート、図８は送信先である受信端末の処理を示すフローチャートである。また、図９は電子メールの転送過程におけるデータ処理を示す模式図、図１０は送信先において受信した電子メールの転送時におけるメールヘッダの一例図、図１１は転送先で受信した電子メールに含まれるメールヘッダの一例図、図１２は転送先の受信端末で表示される電子メールの一例図である。
【００４４】
本実施形態のシステムは、図１の様に、画像自動付加サービスを提供する顧客管理組織１０と、画像自動付加サービスの提供を受ける複数の顧客２０・・と、インターネットサービスプロバイダ（以下、プロバイダと記載）３０とを各々インターネットに接続して構成される。尚、図１では、電子メールの送信先及び転送先の端末を省略している。
【００４５】
顧客管理組織１０は、サービスを提供する顧客への課金管理を行う顧客管理サーバ１１と、組織内で使用される複数の端末１２・・と、送信メールサーバ（メールサーバ）１４とバックアップサーバ１５とを構内ＬＡＮに接続して形成され、構内ＬＡＮはルータ１３を介してインターネットに接続されている。
【００４６】
送信メールサーバ１４は、後述するように、伝送される電子メールデータに画像表示に必要な画像データやプログラムを自動付加させる機能を有する。
また、バックアップサーバ１５は、顧客端末２１から伝送される電子メールデータを一時的に記憶する機能を有し、送信メールサーバ１４に障害が発生したときには、送信メールサーバ１４に代わって、記憶した電子メールデータを送信先アドレスへ宛てて送信する機能を備えている。
尚、顧客管理組織１０に設ける送信メールサーバ１４とは別に、電子メールの送受信のためにインターネット上に設けられる送信メールサーバ及び受信メールサーバは図には示していない。
【００４７】
顧客２０は、顧客端末２１を有しており、ＤＳＵ（Ｄｉｇｉｔａｌ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｕｎｉｔ）２２又はルータ２２などのターミナルユニットを介してインターネットに接続して構成される。
また、プロバイダ３０は顧客２０が契約するプロバイダであり、複数のサーバ３１・・及び端末３２・・を構内ＬＡＮに接続して形成され、構内ＬＡＮはルータ３３を介してインターネットに接続されている。
【００４８】
本実施形態のシステムにより画像自動付加サービスを開始するに当たっては、予め次の準備作業が行われる。
まず、顧客管理組織１０は、各顧客２０の依頼を受けて３Ｄ動画像データ（画像描画モジュール）を作成する。作成された３Ｄ動画像データは、図３の様に、送信元である顧客端末のメールアドレス２１ｂと３Ｄ動画像データ１４ｂとを対応させたデータベース１４ａとして送信メールサーバ１４に格納される。
【００４９】
本実施形態では、３Ｄ動画像データに含まれる描画モジュールをＪａｖａ言語で記載しており、プラグインソフトを使用することなくＷｅｂブラウザによって描画モジュールを実行して３Ｄ動画像表示が可能である。また、Ｊａｖａプログラムが実行できない環境においても、インターネットサーバから端末へＪａｖａＶＭ（Ｊａｖａ　Ｖｉｒｔｕａｌ　Ｍａｃｈｉｎｅ　）をダウンロードするなどしてＪａｖａ環境を容易に整えることが可能である。
これにより、種々の端末が接続されるネットワーク環境下においても、端末を選ばずに描画モジュールを実行して３Ｄ動画像表示を行うことが可能である。
【００５０】
また、本実施形態では、３Ｄ動画像データの圧縮率が従来の圧縮率に比べて高く、圧縮されたデータの平均容量は従来のデータ容量に比べて略１／１０（１００Ｋｂ程度）に低減されている。これにより、ダイアルアップ回線やＩＳＤＮ回線などの転送速度の低いインターネット環境においても、転送に要する時間を低減しつつ端末の表示負荷を軽減して３Ｄ動画像の高速描画を可能としている。
尚、３Ｄ動画像データ及び画像付加ソフトは、顧客管理組織１０が作成しても良く、外部組織に作成を依頼することも可能である。
【００５１】
また、図１の様に、送信メールサーバ１４には、データベース１４ａに加えて、鍵生成プログラム１４ｃ、判別表示プログラム１４ｄ及び自動付加プログラム１４ｅが同時に格納される。
鍵生成プログラム１４ｃは、図５の様に、送信元である顧客端末２１から送信される電子メールのメールヘッダ２１ａに含まれる送信元のメールアドレス２１ｂを含む行、則ち、「ｆｒｏｍ：」行２１ｃのデータに一方向ハッシュ関数処理を施して鍵データ２１ｄを生成する処理を行う。本実施形態では、「ｆｒｏｍ：」行２１ｃのデータに一方向ハッシュ関数処理を施すことにより、１２８バイトのデータ長を有する鍵データ２１ｄを生成している。
【００５２】
判別表示プログラム１４ｄは、後述するように、電子メールデータに付加されて伝送されて来る鍵データと、鍵生成プログラム１４ｃで生成された鍵データとの一致を判別して３Ｄ動画像データ１４ｂの表示処理を行う。
また、自動付加プログラム１４ｅは、鍵生成プログラム１４ｃ及びこの鍵生成プログラム１４ｃで生成された鍵データ２１ｄ、判別表示プログラム１４ｄ、３Ｄ動画像データ１４ｂを自動的に電子メールに付加する処理を行うものである。
【００５３】
尚、図１において、送信メールサーバ１４及びバックアップサーバ１５の次の送信先である送信メールサーバ（不図示）のアドレス設定に際しては、プロバイダの指定するサーバアドレスを設定する。
【００５４】
一方、顧客２０では、各々の顧客端末２１にインストールされた電子メールソフトを起動して、メールの送信形式をＨＴＭＬ形式に設定すると共に、送信メールサーバのアドレスの設定に際しては、顧客管理組織１０に設けた送信メールサーバ１４のアドレスを設定する。また、受信メールサーバのアドレスは、プロバイダが指定するサーバアドレスに設定する。尚、本実施形態では、電子メールソフトとして、既製の電子メールソフトを用いている。
【００５５】
以上の設定により、電子メールへの画像自動付加サービスを提供するための準備作業が完了する。次に、顧客端末２１から送信される電子メールに画像データが自動付加されて送信先へ宛てて送信される過程を、図１〜図６、及び、図７のフローチャートを参照して説明する。
【００５６】
いずれかの顧客２０の顧客端末２１で通常の操作によって電子メールを作成して送信処理を行うと、図１の様に、メールデータは顧客管理組織１０の送信メールサーバ１４へ伝送される。
電子メールが伝送されて来ると、メールサーバ１４は当該電子メールデータを記憶すると共に、バックアップサーバ１５へ当該電子メールデータを伝送して記憶させる（図７ステップ２００，２０１参照）。
【００５７】
送信メールサーバ１４は、鍵生成プログラム１４ｃを起動し、図５の様に、伝送されて来た電子メールのメールヘッダ２１ａに含まれる送信元のメールアドレス２１ｂを含む「ｆｒｏｍ：」行２１ｃを抽出して鍵データ２１ｄを生成する。この鍵データ２１ｄは、「ｆｒｏｍ：」行２１ｃに一方向ハッシュ関数処理を施して生成され、１２８バイトのデータ長を有する（図７ステップ２０２，２０３参照）。
【００５８】
また、送信メールサーバ１４は、メールヘッダ２１ａの「ｆｒｏｍ：」行２１ｃを参照して、送信元である顧客端末２１のメールアドレス２１ｂを抽出し、データベース１４ａを参照してメールアドレス２１ｂに対応した画像データを特定する（図７ステップ２０４参照）。
【００５９】
次いで、送信メールサーバ１４は、自動付加プログラム１４ｅを起動して、鍵生成プログラム１４ｃ、生成した鍵データ２１ｄ、判別表示プログラム１４ｄ及び画像データ１４ｂを電子メールデータの後部に自動的に付加する（図７ステップ２０５，２０６参照）。
本実施形態では、電子メールデータの後部に前記したプログラム及びデータを付加すると共に、ＨＴＭＬで記載された電子メールデータの内部に、鍵生成プログラム１４ｃ及び判別表示プログラム１４ｄの実行コマンドを埋め込んでいる。
【００６０】
この後、送信メールサーバ１４は、データ及びプログラムを付加した電子メールをプロバイダ３０を介して送信先へ宛てて送信すると共に、送信元のメールアドレスの画像付加回数を１だけ増加して記憶する。これにより、画像データの付加されたメールは送信先の指定する送信メールサーバ（不図示）まで伝送されて格納される（図７ステップ２０７，２０８参照）。
【００６１】
次に、送信先である受信端末でメール受信操作を行った場合の動作を、図１〜図６、及び、図８のフローチャートを参照しつつ説明する。
送信先の受信端末４０でメール受信操作を行うと、メールデータに記載されたＨＴＭＬに基づいてＷｅｂブラウザが起動され、図４の様に、Ｗｅｂページ４１にメール情報２１ａ’及びメール本文２１ｅが表示される（図８ステップ２１０参照）。
【００６２】
続いて、図２の様に、メールデータのＨＴＭＬに埋め込まれた実行コマンドによって鍵生成プログラム１４ｃが起動され、図６の様に、メールヘッダ４０ａに含まれる送信元のメールアドレス４０ｂを含む「ｆｒｏｍ：」行４０ｃを抽出し、抽出した「ｆｒｏｍ：」行４０ｃに一方向ハッシュ関数処理を施して鍵データ４０ｄを生成する（図８ステップ２１１，２１２参照）。
【００６３】
更に、図２の様に、メールデータのＨＴＭＬに埋め込まれた実行コマンドによって判別表示プログラム１４ｄが起動され、生成された鍵データ４０ｄと電子メールデータに付加されて伝送されて来た鍵データ２１ｄとを比較する。ここで、図５，図６の様に、メールサーバ１４で参照するメールヘッダ２１ａの「ｆｒｏｍ：」行２１ｃと、送信先である受信側端末４０で参照するメールヘッダ４０ａの「ｆｒｏｍ：」行４０ｃとは同一である。従って、生成される鍵データ４０ｄと鍵データ２１ｄは一致し、画像描画モジュールが起動されて、図４の様に、３Ｄ動画像４２が回転しつつ表示される（図８ステップ２１３〜２１５参照）。
【００６４】
このように、本実施形態のシステムによれば、顧客端末で通常の電子メールの送信操作を行うだけで、自動的に３Ｄ動画像の付加された個性的なメールを送信先へ伝送することが可能となる。
次に、画像データ１４ｂの付加された電子メールを受信した送信先から別の転送先５０へ向けて電子メールを転送する過程を、図８〜図１１を参照しつつ説明する。
【００６５】
電子メールの送信先である受信端末４０で受信した電子メールには、図９の様に、鍵生成プログラム１４ｃ、鍵データ２１ｄ、判別表示プログラム１４ｄ及び画像データ１４ｂが付加されており、前記したようにメール本文２１ｅの表示と３Ｄ動画像４２の表示が行われる。
受信端末４０において、この電子メールを別の転送先５０へ宛てて転送処理を行うと、図１０の様に、受信端末４０を転送元（送信元）とする新たなメールヘッダ４０ａ’がメールヘッダ４０ａに代わって付加された電子メールデータが転送先５０へ伝送される。
【００６６】
転送された電子メールデータを受信した転送先５０では、図８に示したフローチャートに従って受信処理が行われる。
則ち、転送先の受信端末５０でメール受信操作を行うと、メールデータに記載されたＨＴＭＬに基づいてＷｅｂブラウザが起動され、図１２の様に、Ｗｅｂページ４１に、メール情報４０ａ’及びメール本文２１ｅ，４０ｂが表示される（図８ステップ２１０参照）。
【００６７】
続いて、メールデータのＨＴＭＬに埋め込まれた実行コマンドによって鍵生成プログラム１４ｃが起動され、図１１の様に、メールヘッダ５０ａに含まれる送信元（転送元）のメールアドレス５０ｂを含む「ｆｒｏｍ：」行５０ｃを抽出して鍵データ５０ｄを生成する（図８ステップ２１１，２１２参照）。
【００６８】
更に、メールデータのＨＴＭＬに埋め込まれた実行コマンドによって判別表示プログラム１４ｄが起動され、生成された鍵データ５０ｄと電子メールデータに付加されて伝送されて来た鍵データ２１ｄとを比較する。
ここで、前記したように、電子メールデータに付加して伝送されて来る鍵データ２１ｄは、前記図５の様に、メールヘッダ２１ａの「ｆｒｏｍ：」行２１ｃに基づいて生成されたものである。一方、転送先５０では、図１１の様に、メールヘッダ５０ａに含まれる送信元（転送元）のメールアドレス５０ｂを含む「ｆｒｏｍ：」行５０ｃに基づいて鍵データ５０ｄを生成する。ところが、「ｆｒｏｍ：」行２１ｃと「ｆｒｏｍ：」行５０ｃとは送信元（転送元）が違うためにデータ内容は異なり、鍵データ２１ｄと鍵データ５０ｄも一致しない。
これにより、画像描画モジュールは起動されず、図１２の様に、３Ｄ動画像の表示は行われずにメール本文２１ｅ，４０ｄだけが表示される（図８ステップ２１３，２１４参照）。
【００６９】
このように、本実施形態のシステムによれば、通常の電子メールを作成して送信元から送信するだけで、伝送途中の送信メールサーバによって画像データを自動的に付加して送信先へ伝送させ、送信先では、メール本文の表示に加えて３Ｄ動画像の表示を行うことが可能となる。しかも、送信先において受信した電子メールを別の転送先へ宛てて転送すると、転送先ではメール本文の表示だけが行われ、画像データの表示は禁止される。
【００７０】
則ち、送信先では画像表示が行われ、以降の転送先における画像表示が禁止されるので、電子メールに付加させる画像データが商標登録されたイメージキャラクタなどであっても、商標権や著作権に付随する問題を排除することが可能となり、ビジネスモデルの展開が容易となる。
【００７１】
また、本実施形態のシステムによれば、バックアップサーバ１５を設けているので、送信メールサーバ１４にトラブルが生じた場合でも電子メールの送信を確保することができ、信頼性を向上させたシステム構築が可能である。
【００７２】
また、本実施形態では、送信メールサーバ１４において、顧客端末２１のメールアドレス毎に区別して画像の付加回数をカウントしている。従って、顧客管理組織１０では、送信メールサーバ１４に記憶された顧客毎の画像付加回数を定期的に顧客管理サーバ１１で読み取って集計することにより、各顧客２０に対して画像付加回数に応じた課金請求を行うことができる。これにより、顧客に対して適切な対価を請求することができ、電子メールを媒体としたビジネスモデルを展開することが可能となる。
【００７３】
以上説明した本発明の実施形態では、電子メールに付加する画像データとして３Ｄ動画像データを用いたが、動画像データや静止画像データを用いる構成としても良く、これらの複数種のデータを用いる構成を採ることも可能である。
また、これらの画像データに代えて音データを用いる構成としても良く、更に、画像データと音データの双方を用いる構成を採ることも可能である。
【００７４】
また、前記実施形態では、送信メールサーバ１４を顧客管理組織１０に設けた構成としたが、送信メールサーバを他のメール管理組織やプロバイダに設けることも可能であり、また、複数の組織に分散させて送信メールサーバを設けることも可能である。更に、送信メールサーバを設ける代わりに、送信メールサーバの有するデータやプログラムの付加機能を各々の顧客端末に持たせる構成を採用することも可能である。
【００７５】
また、前記実施形態では、鍵データを生成する鍵生成プログラム１４ｃに一方向ハッシュ関数処理を施す機能を持たせたが、本発明はこのような構成に限らず、例えば、送信元の固有データであるメールアドレスをそのまま鍵データとして用いるような処理、あるいは、送信元の固有データであるメールアドレスを含むデータをそのまま鍵データとして用いるような処理を採用して処理を簡略化させることも可能である。
【００７６】
また、前記実施形態では、鍵生成プログラム１４ｃや判別表示プログラム１４ｄを別のプログラムとして述べたが、双方の処理機能を有する一体化されたプログラムを用いることも可能である。
【００７７】
【発明の効果】
請求項１〜６に記載の発明によれば、通常の電子メールの作成手続きを行うだけで画像や音楽などを付加した電子メールを伝送することができるうえ、送信先からの転送に対して画像表示や音再生を禁止させることができ、著作権、商標権などに対応しつつ個性的な電子メールを伝送することのできる電子メールへのデータ自動付加方法を提供できる。
請求項７に記載の発明によれば、鍵データの模倣生成を禁止することにより、転送時における画像表示や音再生を確実に禁止することができ、著作権や商標権に係る問題を排除することができる。
請求項８に記載の発明によれば、システム構成に応じてメールサーバを適宜の組織に設置することができ、フレキシブルなシステム設計を行うことが可能となる。
請求項９に記載の発明によれば、顧客の要望する画像や音楽などを電子メールに自動付加させることができ、ニーズに適合したシステムを構築することが可能となる。
請求項１０に記載の発明によれば、メールサーバに障害が発生した場合でも、電子メールを送信先へ確実に送信することができ、信頼性を向上させたシステムを構築することが可能となる。
請求項１１に記載の発明によれば、画像や音楽などのデータ付加回数に応じて顧客に対して適切な対価を請求することができ、電子メールを媒体とした付加価値の高いビジネスモデルを展開することが可能となる。
また、請求項１２に記載の発明によれば、伝送時間及び受信側の負荷を軽減しつつ３Ｄ動画像や動画像を表示することができ、個性的な電子メールを作成することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の電子メールへのデータ自動付加方法の実施形態に係るシステム構成図である。
【図２】図１に示すシステムにおいて、電子メールデータの伝送過程においてデータ処理の行われる状態を示す模式図である。
【図３】図１に示すシステムに採用されるメールサーバに格納されるデータベースの模式図である。
【図４】送信先で表示される電子メールの受信例である。
【図５】送信元から送信される電子メールに含まれるメールヘッダの一例である。
【図６】送信先で受信される電子メールに含まれるメールヘッダの一例である。
【図７】図１に示すシステムのメールサーバの処理を示すフローチャートである。
【図８】送信先又は転送先で実行される処理を示すフローチャートである。
【図９】電子メールデータの転送過程においてデータ処理の行われる状態を示す模式図である。
【図１０】送信先（転送元）から送信される電子メールに含まれるメールヘッダの一例である。
【図１１】転送先で受信される電子メールに含まれるメールヘッダの一例である。
【図１２】転送先で表示される電子メールの受信例である。
【符号の説明】
１４　　メールサーバ
１４ａ　データベース
１４ｂ　画像データ（３Ｄ動画像データ）
１４ｃ　鍵生成プログラム
１４ｄ　判別表示プログラム
１４ｅ　自動付加プログラム
１５　　バックアップサーバ
２１　　顧客端末
２１ａ，４０ａ，４０ａ’，５０ａ　　メールヘッダ
２１ｂ，４０ｂ，４０ｂ’，５０ｂ　　送信元のメールアドレス
２１ｄ，４０ｄ，５０ｄ　　鍵データ
２１ｅ　メール本文
４０　　送信先（受信側端末）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2004104577.tif 000008
【図７】
2004104577.tif 000009
【図８】
2004104577.tif 000010
【図９】
2004104577.tif 000011
【図１０】
2004104577.tif 000012
【図１１】
2004104577.tif 000013
【図１２】
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