(57)【要約】【課題】印刷開始指示と同時に速やかな印刷動作を行う。【解決手段】ホストコンピュータ１１に設けられた印刷対象の画像データとは独立に、レーザプリンタ（印刷装置）１２内の定着装置を起動する制御データをレーザプリンタ１２に送信する手段（例えばウォーミングアップ開始ボタン２１他）を設ける。ユーザがこの手段の操作によって、印刷指示に先立ってレーザプリンタ１２の定着装置をウォーミングアップさせておくことができる。【選択図】　図１
2004005247.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピュータと、このホストコンピュータから送信された画像データを印刷するための電子写真方式の印刷装置とからなる印刷システムにおいて、
前記ホストコンピュータから、印刷対象の画像データとは独立に、前記印刷装置内の定着装置を起動する制御データを前記印刷装置に送信する手段を設け、
前記印刷装置は、前記制御データに応じて、前記印刷装置内の定着装置を起動することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記印刷装置は、前記制御データに応じて前記定着装置を起動することにより、前記ホストコンピュータから画像データを受ける前にウォーミングアップを開始することを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
前記ホストコンピュータのオペレーティングシステム、プリンタドライバ、アプリケーションプログラムの少なくとも１つの機能により、所定の表示画面上に、前記印刷装置のウォーミングアップ開始ボタンを設け、ユーザによる前記ウォーミングアップ開始ボタンの指示に応じて前記制御データを発生することを特徴とする請求項２記載の印刷システム。
【請求項４】
前記印刷装置は、前記定着装置の起動によりウォーミングアップが終了し印刷準備ができたことを前記ホストコンピュータに通知することを特徴とする請求項２または３記載の印刷システム。
【請求項５】
電子写真方式の印刷装置に対して画像データを送信するホストコンピュータにおいて動作するコンピュータプログラムであって、
印刷対象の画像データとは独立に、前記印刷装置内の定着装置を起動する制御データを前記印刷装置に送信するステップを備え、
前記印刷装置は、前記制御データに応じて、前記印刷装置内の定着装置を起動することを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項６】
ホストコンピュータから送信された画像データを印刷するための電子写真方式の印刷装置であって、
印刷対象の画像データとは独立に、前記印刷装置内の定着装置を起動する制御データを解釈する手段と、
この解釈結果に応じて前記印刷装置内の定着装置を起動する手段と
を備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
前記ホストコンピュータから受信した制御データに基づき前記定着装置の起動を行った後、ウォーミングアップが終了し印刷準備ができたことを前記ホストコンピュータに通知する手段を有することを特徴とする請求項６記載の印刷装置。
【請求項８】
印刷対象の画像データとは独立に、ユーザの操作に応じて前記印刷装置内の定着装置を起動する制御信号を発生するユーザ操作手段を備え、
この制御信号に応じて前記印刷装置内の定着装置を起動する手段と
を備えたことを特徴とする請求項６記載の印刷装置。
【請求項９】
前記ユーザ操作手段は、前記印刷装置のパネル上に設けられた、前記定着装置のウォーミングアップを開始させるための操作スイッチであることを特徴とする請求項８記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、定着装置を内蔵する印刷装置およびこの印刷装置に画像データを送信するホストコンピュータとからなる印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、レーザプリンタを代表とする電子写真方式の印刷装置ではトナーを用紙上に熱定着させるための定着装置を備えている。このようなプリンタにおける印刷時の制御においては、制御の簡便さから、印刷に必要な各ステップをほぼ直列に順序だてて実行することが多い。例えば、印刷データの展開が終了した後、定着用ヒータの温度を待機温度から定着温度まで上昇させ、その後、トナーが転写された用紙を定着装置内で搬送することにより熱定着印刷を行っている。
【０００３】
熱定着印刷とは、用紙上に転写されたトナーをその用紙に熱融着させるものであって、主にトナーにより画像形成する複写機や、レーザプリンタやＬＥＤプリンタ等の電子写真方式を採用した印刷装置に採用されている。
【０００４】
通常、この種の装置に電源を投入した場合、最低限でも定着処理が正常に行えるようにするため、定着用ヒータ（厳密には定着するためのローラ）の温度が所定の温度以上になるまで待ち、その温度を維持するように制御されている。また、電源投入直後でなくても、所定時間以上にわたって印刷指示が行われない場合には、消費電力低減のために定着用ヒータの温度が前記所定の温度より低く設定される低消費電力モードに移行するものが多い。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
低消費電力モードに入ったプリンタに対して印刷指示を与えた場合、その時点から定着用ヒータの温度を所定の温度にまで上昇させるために、実際の印刷が開始までの待ち時間が長くなり、ユーザにとっては使い勝手が悪いという問題があった。
【０００６】
本発明はこのような背景においてなされてものであり、その目的は、印刷開始指示と同時に速やかな印刷動作を行うことを可能とする印刷システムを提供することにある。
【０００７】
本発明による他の目的は、そのような印刷システムにおける電子写真方式の印刷装置、および画像データを送信するホストコンピュータにおいて動作するコンピュータプログラムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明による印刷システムは、ホストコンピュータと、このホストコンピュータから送信された画像データを印刷するための電子写真方式の印刷装置とからなる印刷システムにおいて、前記ホストコンピュータから、印刷対象の画像データとは独立に、前記印刷装置内の定着装置を起動する制御データを前記印刷装置に送信する手段を設け、前記印刷装置は、前記制御データに応じて、前記印刷装置内の定着装置を起動することを特徴とする。
【０００９】
ホストコンピュータは、印刷対象の画像データとは独立に、印刷装置内の定着装置を起動する制御データを印刷装置に送信することができるので、印刷開始を行う前にユーザが事前にウォーミングアップの指示をホストコンピュータ側から行うことが可能となる。これによって、印刷開始から印刷終了までの時間を短縮することができる。
【００１０】
本発明の一実施の形態として、ホストコンピュータ側では、例えば、そのオペレーティングシステム、プリンタドライバ、アプリケーションプログラムの少なくとも１つの機能により、所定の表示画面上に、前記印刷装置のウォーミングアップ開始ボタンを設け、ユーザによる前記ウォーミングアップ開始ボタンの指示に応じて前記制御データを発生することができる。
【００１１】
前記印刷装置は、好ましくは、前記定着装置の起動によりウォーミングアップが終了し印刷準備ができたことを前記ホストコンピュータに通知する。
【００１２】
本発明によるコンピュータプログラムは、電子写真方式の印刷装置に対して画像データを送信するホストコンピュータにおいて動作するコンピュータプログラムであって、印刷対象の画像データとは独立に、前記印刷装置内の定着装置を起動する制御データを前記印刷装置に送信するステップを備え、前記印刷装置は、前記制御データに応じて、前記印刷装置内の定着装置を起動することを特徴とする。
【００１３】
本発明による印刷装置は、ホストコンピュータから送信された画像データを印刷するための電子写真方式の印刷装置であって、印刷対象の画像データとは独立に、前記印刷装置内の定着装置を起動する制御データを解釈する手段と、この解釈結果に応じて前記印刷装置内の定着装置を起動する手段とを備えたことを特徴とする。
【００１４】
この印刷装置は、好ましくは、前記ホストコンピュータから受信した制御データに基づき前記定着装置の起動を行った後、ウォーミングアップが終了し印刷準備ができたことを前記ホストコンピュータに通知する手段を有する
【００１５】
印刷装置の側に、印刷対象の画像データとは独立に、ユーザの操作に応じて前記印刷装置内の定着装置を起動する制御信号を発生するユーザ操作手段を備え、この制御信号に応じて前記印刷装置内の定着装置を起動する手段を備えてもよい。このようなユーザ操作手段は、例えば、前記印刷装置のパネル上に設けられた、前記定着装置のウォーミングアップを開始させるための操作スイッチである。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて、詳細に説明する。本実施の形態では、定着装置を備えた印刷装置としてレーザプリンタを挙げて説明する。
【００１７】
まず、図１に、本発明によるホストコンピュータとレーザプリンタの通信概略図を示す。このシステムは、パーソナルコンピュータ等から構成されるホストコンピュータ（以下、単にホストともいう）１１と、このホスト１１に有線または無線の通信経路により接続されたレーザプリンタ１２とからなる。
【００１８】
図２にレーザプリンタ１２の内部の概略構成を示す。レーザプリンタ１２の構成は、データ解析および画像処理を行う第１の部分と、実際の印刷を行うエンジン部を含む第２の部分とに大別される。第１の部分は、その全体の制御を司るＣＰＵ３４、この制御プログラム等を格納するＲＯＭ３６、ホストコンピュータ１１のような外部装置との通信を行う外部インタフェース（Ｉ／Ｆ）３１、受信したデータ列を解析し、必要な画像処理を行うデータ解析・画像処理部３２、外部から受信した印刷対象の画像データ（テキストデータのみの場合も含む）を一時記憶するページメモリ３３、この印刷データが展開されたビットマップデータを記憶するビットマップメモリ３５、および第２の部分とのインタフェースを司るエンジンＩ／Ｆ３７を有する。
【００１９】
第２の部分は、エンジンＩ／Ｆ３７から受けた情報に基づいて、エンジン制御部３８により制御される。エンジン制御部３８は、各種センサ（例えばジャムセンサ４０、ペーパセンサ４１、トナーセンサ４２、温度センサ５１）の出力を監視し、制御に反映させる。また、定着装置を構成する定着用ヒータ電源スイッチ（Ｓ／Ｗ）３９により定着用ヒータ５０を制御する。さらに、ドライバ４５を介して、定着器モータ４６、ポリゴンモータ４７、ドラムモータ４８、および各種駆動部４９を制御する。さらに、レーザドライバ４４を介して半導体レーザ素子４３を制御する。
【００２０】
次に、本実施の形態における定着装置のウォーミングアップ指示の具体例について説明する。ユーザによるウォーミングアップ指示は、ホスト側から行う場合と、プリンタ側で行う場合とがありうる。
【００２１】
図３および図４に、ウォーミングアップ指示をホスト側で行うためのユーザインタフェースの例を示す。図３は、ユーザがホスト上で印刷指示を行うときに開く「印刷」画面（ダイアログボックス）の一例を示す。通常、ユーザはホスト上で各種のアプリケーションによる作業を行った後、その結果を印刷出力する際に、図示のような画面を開いて、必要な印刷属性（例えば印刷部数、印刷範囲等）を指定し、印刷指示を行う。本実施の形態では、この印刷指示用の画面に、ユーザがプリンタを前もってウォームアップしておくための指示を行う指示手段として、新たに「ウォームアップ開始」ボタン２１を設けている。ユーザが、ポインティングデバイスまたはキーボード等の操作手段によりこのボタンを指示すると、プリンタに対して印刷対象の画像データを伴わない所定の制御データが送信される。
【００２２】
図４は、プリンタドライバのプロバティの表示画面の一例を示している。プリンタドライバとは、特定のプリンタの機種について、アプリケーションプログラムやオペレーティングシステム（ＯＳ）から受け取った文字や画像のデータをプリンタが解釈できるデータに変換し、プリンタに与えるソフトウェアである。図示の例では、このプリンタドライバの属性を示すプロパティ画面内にウォーミングアップ開始ボタン２１を設けている。
【００２３】
図３，図４に示した例に限らず、本発明ではＯＳ、プリンタドライバ、アプリケーションプログラムのいずれか（またはこれらの組み合わせ）により、上記のウォーミングアップ開始ボタンまたはメニュー項目（図示せず）等を設ける。
【００２４】
ユーザによるウォーミングアップ指示を、ホスト側からではなく、プリンタ側で行う場合には、プリンタにユーザによるウォーミングアップ指示を行うための専用の操作スイッチ（もしくはボタン）または操作メニュー（いずれも図示せず）を設けてもよい。
【００２５】
以下、図５のフローチャートを参照しながら、図２のレーザプリンタ１２とホストコンピュータ１１の処理を説明する。
【００２６】
まず、ホストコンピュータ１１が何らかのデータ列を送信し（Ｓ２１）、プリンタが外部１／Ｆ３１にデータ列を受信したとする（Ｓ３１）。このときプリンタは、そのデータ列が画像データであるのか、または、定着用ヒータ５０の駆動を開始するための制御データであるのか、をデータ解析・画像処理部３２で判断する（Ｓ３２）。
【００２７】
データ解析・画像処理部３２により解析されたデータ列が定着用ヒータ５０を駆動開始するための制御データであった場合（Ｓ３３，Ｙｅｓ）、その制御データは、ぺージメモリ３３や、ビットマップメモリ３５の制御を伴うことなく、データ解析・画像処理部３２からエンジンＩ／Ｆ３７に伝達される。この制御データは、エンジンＩ／Ｆ３７からエンジン制御部３８に伝えられ、エンジン制御部３８は、定着用ヒータ電源ＳＷ３９をＯＮし、定着用ヒータ５０を駆動する（Ｓ３４）。温度センサ５１により、定着用ヒータ５０が所定の温度に達した時点で（Ｓ３５，Ｙｅｓ）、その旨がエンジン制御部３８に伝えられる。さらに、エンジンＩ／Ｆ３７を介してデータ解析・画像処理部３２を通って、外部Ｉ／Ｆ３１からホストコンピュータ１１にウォーミングアップ完了が通知される（Ｓ３６）。この通知を受けたホストコンピュータは、その旨をユーザに対して報知する（Ｓ２３）。その手段としては、図６に示すように、表示装置の画面にテキストメッセージを表示するのが代表的と考えられるが、その他、記号、アイコン等の情報を表示してもよい。あるいは、音や音声による報知であってもよい。ハードウェアとしてのそのような表示手段や音出力手段はホストコンピュータ１１に既に備わっているものを利用できる。本実施の形態では、そのような制御を行うソフトウェアをＯＳ、プリンタドライバ、またはアプリケーションプログラムのいずれかに追加すれば足りる。
【００２８】
先のステップＳ３３において、そのデータ列が画像データであった場合、プリンタは画像データ処理を行う（Ｓ３７）。すなわち、ページメモリ３３に１ページ分の画像データをストアし、データ解析・画像処理部３２により、ページメモリ３３から順に画像データを読み出して、ビットマップデータを生成する。この生成されたビットマップデータは、ビットマップメモリ３５内に展開ストアされる。
【００２９】
エンジンＩ／Ｆ３７は、エンジン制御部３８に対してプリントスタート信号を送信し、受け取ったエンジン制御部３８は、定着用ヒータ電源ＳＷ３９をＯＮすることにより定着用ヒータ５０を駆動し（Ｓ３８）、ウォーミングアップＯＫか否かを判断する（Ｓ３９）。ＯＫでなければ定着用ヒータの駆動を継続して待機する。ＯＫであれば、画像データの印刷を行う（Ｓ４０）。この画像データの印刷指示に先立って、ユーザがウォーミングアップの指示を行っていたとすれば、この時点でのウォーミングアップに要する時間は０または短時間に低減されることになる。すなわち、印刷する原稿等が後少しで完成するという時点等に、前もってプリンタをウォーミングアップしておくことにより、ステップＳ３８，Ｓ３９のプロセスを素早く通過することができ、ユーザにウォーミングアップの待ち時間のストレスを与えること無く印刷をスムーズに行うことが可能となる。
【００３０】
画像データ印刷処理では、ドライバ４５により、ポリゴンモータ４７をＯＮし、図示しない回転多面鏡を回転させると共に、ドラムモータ４８をＯＮし、図示しない感光ドラムを回転させる。エンジンＩ／Ｆ３７は、ビットマップメモリ３５からドットデータを順次読み出し、エンジン側のレーザドライバ４４へ送る。レーザドライバ４４は、エンジン制御部３８から受信したドットデータに基づいて半導体レーザ素子４３を駆動し、レーザ光をＯＮ／ＯＦＦ制御する。半導体レーザ素子４３から発したレーザは、図示しない感光ドラム上に走査露光され、その結果、感光ドラム上には静電潜像が形成される。この静電潜像は図示しない現像器に到達することになり、レーザ露光した部分にトナーを付着させる現像処理が行われる。更に図示しない転写器によってそのトナー像が記録紙上に転写される。トナーが付着した記録紙は、定着器モータ４６が駆動されることにより、定着用ヒータ５０により暖められた図示しない定着用ローラにより熱圧着される。このようにして用紙上にトナー像が定着され、外部に排出されることになる。
【００３１】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、上記で言及した以外にも、本発明の請求の範囲を逸脱することなく種々の変形、変更を行うことが可能である。例えば、ホスト側のウォーミングアップ開始ボタンは表示画面上での指示手段として説明したが、ホストの入力装置、例えばキーボード上の所定のキーのようなハードウェアによるものであってもよい。また、レーザプリンタについてのみ説明したが、定着装置を用いる印刷装置であれば任意のものに適用することが可能である。
【００３２】
【発明の効果】
本発明によれば、ホストコンピュータから、印刷対象の画像データとは独立に、定着装置を起動する制御データを印刷装置に送信する手段を設けることにより、制御データに応じて、印刷装置内の定着装置を起動することができる。これにより、ホストコンピュータから画像データを送る前に印刷装置のウォーミングアップを終わらせることができ、印刷開始指示と同時に速やかな印刷動作を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるホストコンピュータとレーザプリンタの通信概略図である。
【図２】図１に示したレーザプリンタの内部の概略構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態において、ウォーミングアップ指示をホスト側で行うためのユーザインタフェースの例を示す図である。
【図４】本発明の実施の形態において、ウォーミングアップ指示をホスト側で行うためのユーザインタフェースの他の例を示す図である。
【図５】図２のレーザプリンタとホストコンピュータの処理を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態において、ホストコンピュータの表示装置の画面に表示されるテキストメッセージの一例を示す図である。
【符号の説明】
１１…ホストコンピュータ
１２…レーザプリンタ
２１…ウォーミングアップ開始ボタン
３１…外部Ｉ／Ｆ
３２…データ解析・画像処理部
３３…ページメモリ
３４…ＣＰＵ
３５…ビットマップメモリ
３６…ＲＯＭ
３７…エンジンＩ／Ｆ
３８…エンジン制御部
３９…定着用ヒータ電源ＳＷ
４０…ジャムセンサ
４１…ぺーパセンサ
４２…トナーセンサ
４３…半導体レーザ素子
４４…レーサドライバ
４５…ドライバ
４６…定着器モータ
４７…ポリゴンモータ
４８…ドラムモータ
４９…各種駆動部
５０…定着用ヒータ
５１…温度センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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