(57)【要約】【課題】着色材の使用量に応じて適切にカートリッジの課金を行うカートリッジ宅配システムにおいて、ユーザが印刷できないという事態を招かない。【解決手段】システム運営会社１は、いくつかのユーザとカートリッジの宅配に関する契約を結んでいる。配達者３は、各ユーザごとに決められた宅配時期になると、そのユーザのカラーレーザプリンタ１０の設置場所５へ新品のトナーカートリッジ４０を届けると共にそのユーザが今まで使用していたトナーカートリッジ４０を回収してシステム運営会社１へ持ち帰る。システムコンピュータ７０は、回収されたトナーカートリッジ４０に一体化された記憶素子５０からトナー使用量を読み取り、そのトナー使用量に応じて次回の宅配時期までの期間を決定したり、そのトナー使用量に応じてそのユーザに課す金額を決定したりする。【選択図】        図１
2004240836.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
着色材の使用量を記憶する記憶素子を有しプリンタに着脱可能に取り付けられるカートリッジを宅配する際に利用するシステムであって、
ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量を該カートリッジの記憶素子から読み取る使用量読取手段と、
前記使用量読取手段が読み取った前記着色材の使用量に応じて、次のカートリッジを前記ユーザに届け前記ユーザが使用しているカートリッジを回収する宅配時期を決定する宅配時期決定手段と
を備えたカートリッジ宅配システム。
【請求項２】
前記宅配時期決定手段は、前記宅配時期を、前記ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量から１日当りの着色材の使用量を求め、該１日当たりの着色材の使用量に基づいて決定する
請求項１に記載のカートリッジ宅配システム。
【請求項３】
前記宅配時期決定手段は、前記宅配時期を、前記ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量が予め段階的に定められた範囲のいずれに属するかに応じて決定する
請求項１に記載のカートリッジ宅配システム。
【請求項４】
前記宅配時期決定手段は、前記宅配時期を、遅くとも前記ユーザが現在使用しているカートリッジの着色材の有効期限が切れる前に決定する
請求項１〜３のいずれかに記載のカートリッジ宅配システム。
【請求項５】
着色材の使用量を記憶する記憶素子を有しプリンタに着脱可能に取り付けられるカートリッジを定期的に宅配する際に利用するシステムであって、
ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量を該カートリッジの記憶素子から読み取る使用量読取手段と、
前記使用量読取手段が読み取った前記着色材の使用量に応じて、今後前記ユーザに届けるカートリッジの着色材の初期充填量を決定する充填量決定手段と
を備えたカートリッジ宅配システム。
【請求項６】
前記充填量決定手段は、予めヘビーユーザが定期的な期間に使用するトナ−量よりも多い量に設定された元の初期充填量を、前記使用量読取手段が読み取った前記着色材の使用量に応じて変更することにより、今後前記ユーザに届けるカートリッジの着色材の初期充填量を決定する
請求項５に記載のカートリッジ宅配システム。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載のカートリッジ宅配システムであって、
本日が宅配時期に当たるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により本日が宅配時期に当たると判定されたときにはその旨を外部に報知する宅配時期報知手段と
を備えたカートリッジ宅配システム。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載のカートリッジ宅配システムであって、
前記使用量読取手段が読み取った前記着色材の使用量に応じて前記ユーザに課す金額を決定する課金額決定手段
を備えたカートリッジ宅配システム。
【請求項９】
前記課金額決定手段は、１本目のカートリッジについてはカートリッジ費用の全額を課金額とし、ｎ本目のカートリッジについてはカートリッジ費用の全額から（ｎ−１）本目のカートリッジの着色材の未使用分を差し引いた金額を課金額とする
請求項８に記載のカートリッジ宅配システム。
【請求項１０】
前記課金額決定手段は、前記ユーザに課す金額を決定する代わりに前記ユーザに還元する特典を決定する
請求項８又は９に記載のカートリッジ宅配システム。
【請求項１１】
前記カートリッジは、着色材としてレーザプリンタに使用されるトナーを含有する
請求項１〜１０のいずれかに記載のカートリッジの宅配システム。
【請求項１２】
着色材の使用量を記憶する記憶素子を有しプリンタに着脱可能に取り付けられるカートリッジを宅配する際に利用する方法であって、
（ａ）ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量を該カートリッジの記憶素子から読み取るステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で読み取った前記着色材の使用量に応じて、次のカートリッジを前記ユーザに届け前記ユーザが使用しているカートリッジを回収する宅配時期を決定するステップと
を含むカートリッジ宅配方法。
【請求項１３】
着色材の使用量を記憶する記憶素子を有しプリンタに着脱可能に取り付けられるカートリッジを定期的に宅配する際に利用する方法であって、
（ａ）ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量を該カートリッジの記憶素子から読み取るステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で読み取った前記着色材の使用量に応じて、今後前記ユーザに届けるカートリッジの着色材の初期充填量を決定するステップと
を含むカートリッジ宅配方法。
【請求項１４】
請求項１２に記載のカートリッジ宅配方法の各ステップをコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項１５】
請求項１３に記載のカートリッジ宅配方法の各ステップをコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、着色材の使用量を記憶する記憶素子を有しプリンタに着脱可能に取り付けられるカートリッジを宅配する際に利用するシステム、方法及びプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
特許文献１には、交換後の使用済みカートリッジにつき、実際に印刷のために消費された着色材の使用量に基づいて課金額を決定するシステムが開示されている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−１４９０２０号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１では、ユーザが自らカートリッジの使用を終了したと判断してそのカートリッジを回収業者等に返却する必要があるため、ユーザの判断が遅れた場合にはカートリッジの着色材がなくなってしまい印刷できないという事態が生じることがあった。このような事態が生じたときには、新品のカートリッジがストックされていればその新品のカートリッジと交換することにより対処できるが、ストックされていないときには対処できない。また、新品のカートリッジをストックすることは、着色材の使用に有効期限があることから使用時に有効期限切れになるリスクがあるため、あまり好ましくない。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、ユーザが印刷できない事態を招くことなくカートリッジを宅配できるシステム、その方法及びそのプログラムを提供することを目的の一つとする。また、新品のカートリッジをストックする必要がないカートリッジ宅配システム、その方法及びそのプログラムを提供することを目的の一つとする。
【０００６】
【課題を解決するための手段及びその作用・効果】
上述の目的の少なくとも一つを達成するため、本発明は以下の手段を採用した。
【０００７】
本発明の第１のカートリッジ宅配システムは、着色材の使用量を記憶する記憶素子を有しプリンタに着脱可能に取り付けられるカートリッジを宅配する際に利用するシステムであって、
ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量を該カートリッジの記憶素子から読み取る使用量読取手段と、
前記使用量読取手段が読み取った前記着色材の使用量に応じて、次のカートリッジを前記ユーザに届け前記ユーザが使用しているカートリッジを回収する宅配時期を決定する宅配時期決定手段と
を備えたものである。
【０００８】
このカートリッジ宅配システムでは、カートリッジの着色材の使用量に応じて宅配時期を決定するため、ユーザが使用しているカートリッジが空になる前に次のカートリッジをユーザに届けることができる。したがって、カートリッジの着色材がなくなり印刷できないという事態が生じるおそれがないし、新品のカートリッジをストックしておく必要もない。
【０００９】
本発明の第１のカートリッジ宅配システムにおいて、前記宅配時期決定手段は、前記宅配時期を、前記ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量から１日当りの着色材の使用量を求め、該１日当たりの着色材の使用量に基づいて決定してもよい。あるいは、前記宅配時期を、前記ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量が予め段階的に定められた範囲のいずれに属するかに応じて決定してもよい。こうすれば、ユーザが使用しているカートリッジが空になる前の適切な時期に次のカートリッジを宅配することができる。
【００１０】
本発明の第１のカートリッジ宅配システムにおいて、前記宅配時期決定手段は、前記宅配時期を、遅くとも前記ユーザが現在使用しているカートリッジの着色材の有効期限が切れる前に決定してもよい。こうすれば、ユーザサイドでカートリッジの着色材が残っているのに期限切れで綺麗に印刷できないという事態が生じにくい。
【００１１】
本発明の第２のカートリッジ宅配システムは、着色材の使用量を記憶する記憶素子を有しプリンタに着脱可能に取り付けられるカートリッジを定期的に宅配する際に利用するシステムであって、
ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量を該カートリッジの記憶素子から読み取る使用量読取手段と、
前記使用量読取手段が読み取った前記着色材の使用量に応じて、今後前記ユーザに届けるカートリッジの着色材の初期充填量を決定する充填量決定手段と
を備えたものである。
【００１２】
このカートリッジ宅配システムでは、着色材の使用量に応じて今後ユーザに届けるカートリッジの着色材の初期充填量を決定するため、カートリッジを定期的につまり一定期間が経過するごとに宅配する場合において次回の宅配時期までにユーザが使用しているカートリッジが空になるおそれは殆どない。したがって、カートリッジの着色材がなくなり印刷できないという事態が生じるおそれがないし、新品のカートリッジをストックしておく必要もない。
【００１３】
本発明の第２のカートリッジ宅配システムにおいて、前記充填量決定手段は、予めヘビーユーザが定期的な期間に使用する着色材の量よりも多い量に設定された元の初期充填量を、前記使用量読取手段が読み取った前記着色材の使用量に応じて変更することにより、今後前記ユーザに届けるカートリッジの着色材の初期充填量を決定してもよい。こうすれば、ヘビーユーザ（着色材使用量の多いユーザ）を基準として元の初期充填量が決められているため、次回の宅配時期までにユーザが使用しているカートリッジが空になるおそれは殆どない。また、着色材の使用量に応じて元の初期充填量を変更するため、適切な初期充填量のカートリッジをユーザに届けることができる。
【００１４】
本発明の第１又は第２のカートリッジ宅配システムは、本日が宅配時期に当たるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により本日が宅配時期に当たると判定されたときにはその旨を外部に報知する宅配時期報知手段とを備えていてもよい。こうすれば、ユーザごとの宅配時期を見落とすことがなく、確実に次のカートリッジを宅配することができる。
【００１５】
本発明の第１又は第２のカートリッジ宅配システムは、前記使用量読取手段が読み取った前記着色材の使用量に応じて前記ユーザに課す金額を決定する課金額決定手段を備えていてもよい。こうすれば、ユーザにとって適切な金額が課金されることになる。このとき、前記課金額決定手段は、１本目のカートリッジについてはカートリッジ費用の全額を課金額とし、ｎ本目のカートリッジについてはカートリッジ費用の全額から（ｎ−１）本目のカートリッジの着色材の未使用分を差し引いた金額を課金額としてもよい。こうすれば、回収したカートリッジの着色材の使用量に応じて次回のカートリッジの課金額を適正に決定することができる。また、前記課金額決定手段は、前記ユーザに課す金額を決定する代わりに前記ユーザに還元する特典を決定してもよい。こうすれば、仮に毎回カートリッジ費用として定額の料金が課金されたとしても、回収したカートリッジの着色材の使用量に応じてユーザに特典が還元されるため、ユーザが不利になることはない。ここで、「特典」とは、ユーザの利益になるものであれば特に限定されないが、例えば、金銭類似のポイント（点数のほかスタンプやシールを含む）であってもよいし、有価券（クーポン券を含む）であってもよいし、ユーザが物品を購入する際の割引券であってもよいし、ユーザがサービスを受ける際の割引券であってもよいし、キャッシュバックであってもよいし、物品であってもよい。
【００１６】
本発明の第１又は第２のカートリッジ宅配システムにおいて、前記カートリッジは、着色材としてレーザプリンタに使用されるトナーを含有していてもよい。本発明に適用するカートリッジとしては、インクジェットプリンタ用のインクを含有するカートリッジであってもよいが、レーザプリンタ用のトナーを含有しているカートリッジの方が一般に印刷枚数が多く着色材の使用量も多いため、本発明を適用するのに相応しい。
【００１７】
本発明の第３のカートリッジ宅配方法は、着色材の使用量を記憶する記憶素子を有しプリンタに着脱可能に取り付けられるカートリッジを宅配する際に利用する方法であって、
（ａ）ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量を該カートリッジの記憶素子から読み取るステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で読み取った前記着色材の使用量に応じて、次のカートリッジを前記ユーザに届け前記ユーザが使用しているカートリッジを回収する宅配時期を決定するステップと
を含むものである。
【００１８】
このカートリッジ宅配方法では、カートリッジの着色材の使用量に応じて宅配時期を決定するため、ユーザが使用しているカートリッジが空になる前に次のカートリッジをユーザに届けることができる。したがって、カートリッジの着色材がなくなり印刷できないという事態が生じるおそれがないし、新品のカートリッジをストックしておく必要もない。
【００１９】
また、このカートリッジ宅配方法の各ステップをコンピュータに実行させるためのプログラムを提供してもよい。このプログラムをコンピュータに実行させれば、そのコンピュータは上述のカートリッジ宅配方法の各ステップを実行するため、上述のカートリッジ宅配方法と同様の作用効果が得られる。このときのコンピュータは、１台のコンピュータで各ステップのすべてを実行してもよいし、複数台のコンピュータで各ステップを分担して実行してもよい。
【００２０】
本発明の第４のカートリッジ宅配方法は、着色材の使用量を記憶する記憶素子を有しプリンタに着脱可能に取り付けられるカートリッジを定期的に宅配する際に利用する方法であって、
（ａ）ユーザから回収したカートリッジの着色材の使用量を該カートリッジの記憶素子から読み取るステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で読み取った前記着色材の使用量に応じて、今後前記ユーザに届けるカートリッジの着色材の初期充填量を決定するステップと
を含むものである。
【００２１】
このカートリッジ宅配方法では、着色材の使用量に応じて今後ユーザに届けるカートリッジの着色材の初期充填量を決定するため、カートリッジを定期的につまり一定期間が経過するごとに宅配する場合において次回の宅配時期までにユーザが使用しているカートリッジが空になるおそれは殆どない。したがって、カートリッジの着色材がなくなり印刷できないという事態が生じるおそれがないし、新品のカートリッジをストックしておく必要もない。
【００２２】
また、このカートリッジ宅配方法の各ステップをコンピュータに実行させるためのプログラムを提供してもよい。このプログラムをコンピュータに実行させれば、そのコンピュータは上述のカートリッジ宅配方法の各ステップを実行するため、上述のカートリッジ宅配方法と同様の作用効果が得られる。このときのコンピュータは、１台のコンピュータで各ステップのすべてを実行してもよいし、複数台のコンピュータで各ステップを分担して実行してもよい。
【００２３】
なお、上述したプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。
【００２４】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の好適な実施の形態を図面に基づいて説明する。図１はカートリッジ宅配システムの一概要を示す説明図である。カートリッジ宅配システムを備えたシステム運営会社１は、いくつかのユーザとカートリッジの宅配に関する契約を結んでいる。システム運営会社１に属する配達者３は、各ユーザごとに決められた宅配時期になると、そのユーザのカラーレーザプリンタ１０の設置場所５へ新品のトナーカートリッジ４０を届けると共にそのユーザが今まで使用していたトナーカートリッジ４０を回収してシステム運営会社１へ持ち帰る。システム運営会社１に設置されたシステムコンピュータ７０は、回収されたトナーカートリッジ４０に一体化された記憶素子５０からトナー使用量を読み取り、そのトナー使用量に応じて次回の宅配時期までの期間を決定したり、あるいは定期的に宅配する際にはそのトナー使用量に応じて今後ユーザに宅配するトナーカートリッジ４０の充填量を決定したり、あるいはそのトナー使用量に応じてそのユーザに課す金額を決定したりする。
【００２５】
次に、本実施形態の詳細について説明する。まず、ユーザのプリンタ設置場所５に設置されたカラーレーザプリンタ１０について詳説し、併せてトナーカートリッジ４０についても詳説する。図２はカラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図、図３はトナーカートリッジ４０の記憶素子５０を中心とした電気的な接続を表すブロック図である。
【００２６】
カラーレーザプリンタ１０は、図２に示すように、主としてコントローラ１１、操作パネル１５、カートリッジ接続部１８及びトナーカートリッジ４０を備えている。コントローラ１１は、各種の制御を実行するＣＰＵ１２，ＣＰＵ１２によって実行される各種の制御プログラムを記録するＲＯＭ１３，ＣＰＵ１２が各種の制御を実行する際にデータを一時記憶するＲＡＭ１４などを備えた周知のコンピュータである。操作パネル１５は、各種情報を表示する表示部１６と、ボタン操作又はパネルタッチにより各種情報をコントローラ１１に入力可能な操作部１７とを備えたパネルである。可動接続部６９は、トナーカートリッジ４０に一体化された記憶素子５０と電気的に接続される位置と電気的に接続されない位置のいずれかに位置決めされる。この可動接続部６９が記憶素子５０と電気的に接続される位置にあるとき、コントローラ１１は可動接続部１８を介して記憶素子５０にアクセス可能となっている。トナーカートリッジ４０は、記憶素子５０が一体化された、４色のうちのいずれかの色のトナーを収容する部材であり、カラーレーザプリンタ１０の内部に着脱可能に取り付けられている。後述するようにトナーカートリッジ４０には、各色に応じてトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの４種類が存在し、これらがカラーレーザプリンタ１０の内部に着脱可能に取り付けられているが、ここでは便宜上、トナーカートリッジ４０として説明した。
【００２７】
記憶素子５０は、図３に示すように、データを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介してコントローラ１１とデータのやり取りを行う際のカウントアップを行うアドレスカウンタ５６とを備えている。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。図４は、トナーカートリッジ４０の外観図である。本実施形態のトナーカートリッジ４０では、図示するように、その端部に設けられた収納部４２の内側に記憶素子５０が取り付けられている。
【００２８】
図５は、トナーカートリッジ４０が取り付けられたカラーレーザプリンタ１０のうちカラー印刷に関する構成の概略を示す構成図である。トナーカートリッジ４０が取り付けられるカラーレーザプリンタ１０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図５に示すように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された画像を現像器６１に装着された各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを用いて各色毎に露光器６２により静電潜像が形成された感光体６３上にトナー像を形成すると共に形成したトナー像を中間転写体としての転写ベルト６４に重ねて一次転写し、この転写ベルト６４上に重ねて転写された４色のトナー像を用紙カセット６５から供給され搬送ユニット６６により搬送された用紙に二次転写ユニット６７で転写し、用紙上に転写されたトナー像を定着ユニット６８により用紙に融着定着させてカラー像を用紙上に形成する。このように各色のトナー像を感光体６３上に形成できるように現像器６１は回転可能に構成されている。また、カラーレーザプリンタ１０は、現像器６１に装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの各記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋが図中下部右側に位置したときにその記憶素子に接続する可動接続部６９を備えている。この可動接続部６９は、カラーレーザプリンタ１０に関する各種設定情報が設定されたときやトナーに関する各種情報が変更されたときにコントローラ１１によって接続位置に位置決めされて各記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋにそれらの設定情報を書き込んだり、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋが現像器６１に装着されたときにコントローラ１１により接続位置に位置決めされて各記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋから書き込まれている内容を読み込んだりする。なお、露光器６２は、モータで回転駆動されるポリゴンミラーによってスキャニングされるレーザ光が感光体６３を露光して静電潜像を形成する周知のものである。
【００２９】
図６は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。本実施形態では、記憶素子５０には、図示するように、ユーザごとに付与されるユーザＩＤ、トナーカートリッジ４０のＩＤ（カートリッジＩＤ）、トナーカートリッジ４０が装着されているカラーレーザプリンタ１０の型番やそのプリンタに固有の製品番号（シリアル番号）のほか、そのカラーレーザプリンタ１０に関する各種設定情報やトナーに関する各種情報などが記憶される。ここで、カラーレーザプリンタ１０に関する各種設定情報とは、プリンタにセットされた給紙カセットの用紙サイズや印刷濃度レベルや上下左右のオフセット間隔や外部から印刷データを受信するときの通信方式やネットワーク上で利用するときのアドレス（ＩＰアドレス）などであり、カラーレーザプリンタ１０のトナーに関する各種情報とは、トナーの色や、未使用時におけるトナー初期充填量、印刷に応じて累積されるトナーの使用量などである。これらの情報のうち、ユーザＩＤについては操作パネル１５を介してユーザが入力したときに記憶素子５０へ書き込まれ、カートリッジＩＤについてはトナーカートリッジ４０を製造した際に工場などで記憶素子５０へ書き込まれ、プリンタの型番や製品番号についてはトナーカートリッジ４０がカラーレーザプリンタ１０に装着されたときに記憶素子５０に書き込まれ、カラーレーザプリンタ１０に関する各種設定情報については操作パネル１５を介して各種設定がなされたときに記憶素子５０に書き込まれる。また、カラーレーザプリンタ１０のトナーに関する各種情報のうち、トナーの色やトナー初期充填量についてはトナーカートリッジ４０を製造する際に工場などで記憶素子５０へ書き込まれ、トナーの使用量については印刷が実行されるごとにＣＰＵ１２によって記憶素子５０に書き込まれる。
【００３０】
ここで、本実施形態では、コントローラ１１のＣＰＵ１２は、カラーレーザプリンタ１０に接続されたホストコンピュータから送信されてきた文字や絵柄の１ページ分の情報を、微小ドットの集合体として画像に変換し、各ドットの画像の有無に対応してレーザ光源をオンオフさせて感光体６３を露光する。このことから、トナーの使用量については、コントローラ１１のＣＰＵ１２がレーザの発光回数をカウントし、このカウント数と予め設定された１ドットあたりのトナーの使用量とを乗算することにより求めることができる。
【００３１】
次に、システム運営会社１に設置されたシステムコンピュータ７０について詳説する。図７はシステムコンピュータ７０の概略構成を示す構成図である。システムコンピュータ７０は、各種の制御を実行するＣＰＵ７２，ＣＰＵ７２によって実行される各種の制御プログラムを記録するＲＯＭ７３，ＣＰＵ７２が各種の制御を実行する際にデータを一時記憶するＲＡＭ７４，各種データやアプリケーションソフト等を保存するＨＤＤ７５などを備えた周知のコンピュータであり、各種情報を表示するディスプレイ７６や各種指令を入力する入力装置７７と電気的に接続されている。また、システムコンピュータ７０は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に接続可能なコネクタ７８を有しており、このコネクタ７８に記憶素子５０を接続することにより記憶素子５０にアクセス可能となる。
【００３２】
システムコンピュータ７０は、カートリッジの宅配に関する契約を結んでいるユーザの情報をデータベース化してＨＤＤ７５に保存している。このデータベースの一例を図８に示す。図８に示すように、ユーザの情報は、各ユーザごとに付与されたユーザＩＤに対応する形式でデータベース化されている。また、ユーザの情報としては、そのユーザの氏名（名称）、住所、電話番号、電子メールアドレスなどといったユーザ個人情報のほか、そのユーザが所有するカラーレーザプリンタ１０の型番及び製品番号、その設置場所（住所、電話番号等）、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０ＫのカートリッジＩＤ及び宅配時期などといったプリンタ関連情報が保存されている。各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの宅配時期に関して、１回目の宅配時期はデフォルト値に設定されている。このデフォルト値は、過去の実績で最も印刷量の多かったユーザがいずれかのトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋの初期充填量をほぼ使い切るまでの期間よりも短い期間に設定されている。なお、２回目以降の宅配時期の設定については、後述する。
【００３３】
次に、システムコンピュータ７０が実行する宅配処理プログラムについて図９のフローチャートに基づいて説明する。ここでは、便宜上、４つのトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋを区別することなくトナーカートリッジ４０として説明する。
【００３４】
オペレータは、ユーザから回収したトナーカートリッジ４０の記憶素子５０をコネクタ７８に接続したあと、システムコンピュータ７０を起動して入力装置７７から宅配処理プログラムの実行を指令する。この宅配処理プログラムは、システムコンピュータ７０のＨＤＤ７５に記憶されている。システムコンピュータ７０のＣＰＵ７２は、この宅配処理プログラムを読み出してこれを実行する。まず、ＣＰＵ７２は、コネクタ７８を介して記憶素子５０に記憶されているトナーに関する情報の一つであるトナーの使用量を読み取る（ステップＳ１００）。
【００３５】
続いて、読み取ったトナーの使用量に基づいてユーザに課す金額つまり課金額を決定する（ステップＳ１１０）。具体的には、予めトナーの単位使用量に対する金額を決めておき、その金額に今回のトナーの使用量を乗算して課金額を算出してもよいし、あるいは、予めトナーの使用量の領域を多段階に分け各段階の領域に対して課金額を決めておき、今回のトナーの使用量がどの段階の領域に属するかに応じて課金額を求めてもよい。あるいは、１本目のカートリッジについてはカートリッジ費用の全額を課金額とし、ｎ本目のカートリッジについてはカートリッジ費用の全額から（ｎ−１）本目のカートリッジの着色材の未使用分を差し引いた金額を課金額としてもよい。なお、ｎは２以上の整数である。
【００３６】
続いて、読み取ったトナーの使用量に基づいて次の宅配時期までの期間（次期までの期間）を決定する（ステップＳ１２０）。具体的には、読み取ったトナーの使用量を前回の宅配時期から今回の宅配時期までの期間で除して１日当りのトナーの使用量を算出し、トナーの初期充填量（又はトナーの初期充填量から所定の余裕分を差し引いた量）を１日当たりのトナーの使用量で除した値を次期までの期間としてもよい。このときの初期充填量は予め定められた一定量である。また、所定の余裕分は初期充填量の数％から数１０％とするのが好ましい。
【００３７】
続いて、ステップＳ１２０で決定した次期までの期間がトナーの有効期間より短いか否かを判定する（ステップＳ１３０）。トナーの有効期間は、綺麗なカラー印刷物を得るためにトナーの組成に応じて予め定められた期間である。ステップＳ１３０で次期までの期間がトナーの有効期間より短いときには、そのままステップＳ１５０へ進み、次期までの期間がトナーの有効期間と同じか長いときには、ユーザがカラーレーザプリンタ１０の使用中にトナーカートリッジ４０のトナーの有効期限が切れて綺麗に印刷できないおそれがあるため、次期までの期間をトナーの有効期間に変更し（ステップＳ１４０）、その後ステップＳ１５０へ進む。そして、現在の日付に次期までの期間を加算して次回の宅配時期を算出する（ステップＳ１５０）。その後、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０からそのトナーカートリッジ４０のユーザＩＤを読み取り、ＨＤＤ７５に保存されているユーザの情報のうち読み取ったユーザＩＤに対応する宅配時期をステップＳ１５０で算出した宅配時期に更新する（ステップＳ１６０）。その後、ステップＳ１５０で算出した宅配時期とステップＳ１１０で算出した課金額とをディスプレイ７６に表示し（ステップＳ１７０）、このプログラムを終了する。オペレータは、ディスプレイ７６に表示された宅配時期と課金額を確認したあと、その課金額をユーザに対して請求する。
【００３８】
次に、システムコンピュータ７０が実行する報知処理プログラムについて図１０のフローチャートに基づいて説明する。この報知処理プログラムは、システムコンピュータ７０のＨＤＤ７５に記憶されている。システムコンピュータ７０のＣＰＵ７２は、１日の始めにこの報知処理プログラムを読み出してこれを実行する。まず、ＣＰＵ７２は、ＨＤＤ７５にデータベース化されているユーザの情報のうちトナーカートリッジ４０の宅配時期が本日のものを検索し（ステップＳ２００）、宅配時期が本日のものがあったか否かを判定し（ステップＳ２１０）、宅配時期が本日のものがないときには、そのままこのプログラムを終了する。一方、ステップＳ２１０で宅配時期が本日のものがあったときには、該当するトナーカートリッジ４０を使用しているユーザの氏名（名称）とプリンタ設置場所を読み出してディスプレイ７６にリストアップし（ステップＳ２２０）、このプログラムを終了する。オペレータは、ディスプレイ７６に表示されたリストを確認したあと、リストアップされたユーザに対してトナーカートリッジ４０を宅配する手配を行う。
【００３９】
ここで、本実施形態と本発明の構成要素の対応関係を明らかにする。本実施形態のシステムコンピュータ７０のＣＰＵ７２が使用量読取手段、宅配時期設定手段及び課金額設定手段に相当する。なお、本実施形態では、システムコンピュータ７０の動作を説明することにより本発明のカートリッジ宅配システムやそのユーザの情報のうちトナーカートリッジ４０の宅配時期が本日のものを検索方法の一例を明らかにすると同時に、本発明のプログラム（カートリッジ宅配方法の各ステップをコンピュータに実行させるためのプログラム）の一例も明らかにしている。
【００４０】
以上説明したシステムコンピュータ７０によれば、トナーカートリッジ４０のトナーの使用量に応じて宅配時期を決定するため、ユーザが使用しているトナーカートリッジ４０が空になる前に次のカートリッジをユーザに届けることができる。したがって、トナーカートリッジ４０のトナーがなくなり印刷できないという事態が生じるおそれがないし、新品のトナーカートリッジ４０をストックしておく必要もない。具体的には、トナーの使用量が多い場合には早い時期に次のトナーカートリッジ４０が届くためトナーがなくなってしまい印刷できないという事態を招くことがなく、トナーの使用量が少ない場合には遅い時期に次のトナーカートリッジ４０が届くため新品のトナーカートリッジ４０が使われないまま長期間ストックされ使用時には有効期限が迫っているという事態を招くことがない。また、回収したトナーカートリッジ４０の記憶素子５０から読み取ったトナーの使用量に応じてユーザに課す金額を決定するため、適切に課金することができる。
【００４１】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されるものではなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施できることはいうまでもない。
【００４２】
例えば、上述した実施形態では、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタ１０に用いるトナーカートリッジ４０を例示したが、複数感光体方式や直接転写方式のフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタや複写機に用いるトナーカートリッジに本発明の宅配システムを適用してもよいし、あるいはモノクロームの電子写真方式の画像形成装置として構成されたレーザプリンタや複写機に用いるトナーカートリッジに本発明の宅配システムを適用してもよいし、あるいは、上述した実施形態の記憶素子５０と同様の記憶素子を有するインクカートリッジを装着したインクジェット方式のカラープリンタや複写機に本発明の宅配システムを適用してもよい。
【００４３】
また、上述した実施形態の図９のフローチャートのステップＳ１２０で、次期までの期間を、予めトナーの使用量の領域を多段階に分け各段階の領域に対して次期までの期間をトナーの有効期間を超えないように決めておき、今回のトナーの使用量がどの段階の領域に属するかに応じて決定するようにしてもよく、こうすれば、ステップＳ１３０，Ｓ１４０の処理を省略できる。この場合、例えば、トナーの使用量の領域を極少、少、並、多、極多の５段階に分け、極少ならば７ヶ月、少ならば５ヶ月、並ならば３ヶ月、多ならば１ヶ月、極多ならば２週間といった具合に決めておいてもよい。
【００４４】
更に、上述した実施形態では、カラーレーザプリンタ１０はレーザ発光のオンオフに基づいてトナーの使用量を算出して記憶素子５０に保存したが、レーザ発光のオンオフと印刷濃度レベルとに基づいてトナーの使用量を算出して記憶素子５０に保存してもよい。あるいは、これに代えて、実際に印刷した用紙のサイズと枚数を記憶素子５０に保存してもよい。この場合、予め用紙のサイズごとに用紙１枚当たりのトナー使用量が一定値であると仮定して、そのトナー使用量と用紙のサイズ及び枚数とに応じてトナー使用量を算出してもよい。
【００４５】
更にまた、上述した実施形態では、トナーの使用量に基づき課金額が変わるようにしたが、トナーの使用量にかかわらず課金額を定額とし、トナーの未使用分（初期充填量から使用量を差し引いた分）に応じた特典をユーザに還元するようにしてもよい。例えば、トナーの未使用分が多いほどユーザの利益が大きくなるように特典を決定してもよい。こうすれば、課金額が定額であっても、回収したトナーカートリッジ４０のトナーの未使用分に応じてユーザに特典が還元されるため、ユーザが不利になることはない。なお、特典としては、金銭類似のポイント（点数のほかスタンプやシールを含む）であってもよいし、有価券（クーポン券を含む）であってもよいし、ユーザが物品を購入する際の割引券であってもよいし、ユーザがサービスを受ける際の割引券であってもよいし、キャッシュバックであってもよいし、物品であってもよい。
【００４６】
そしてまた、上述した実施形態では、次回の宅配時期までの期間をトナー使用量に応じて変更する場合について説明したが、次回の宅配時期までの期間を一定期間とし定期的に宅配してもよい。この場合、トナーカートリッジ４０の初期充填量を、ヘビーユーザがその一定期間に使用するトナー量よりも多い量に設定してもよく、こうすれば、ユーザが使用しているトナーカートリッジ４０が空になる前に次のトナーカートリッジ４０をユーザに届けることができ、図９の宅配処理プログラムのフローチャートにおけるステップＳ１２０〜Ｓ１４０を実行する必要がなくなる。但し、ユーザによっては回収したトナーカートリッジ４０のトナー残量がかなり多い場合もあることから、その場合には、そのユーザに宅配するトナーカートリッジ４０の初期充填量をトナー使用量に応じて決定してもよい。具体的には、図１１に示すように、ステップＳ１１０に続いて、回収したトナーカートリッジ４０のトナー使用量にいくらかの余裕分を加味した量を初期充填量として算出し（ステップＳ１１５）、ステップＳ１５０，Ｓ１６０を行ったあと、ステップＳ１７０でその初期充填量を交換時期や課金額と併せて表示してもよい。但し、このときの初期充填量は、予めカラーレーザプリンタ１０がトナーカートリッジ４０のトナーを使用するうえで最小限必要な量（最小量）を下回らないようにする。
【００４７】
あるいは、一定期間を、例えばヘビーユーザがトナーカートリッジ４０の初期充填量（定量）をほぼ使い切るまでの期間よりも短い期間に設定してもよく、こうしても、ユーザが使用しているトナーカートリッジ４０が空になる前に次のトナーカートリッジ４０が届けられることができ、図９の宅配処理プログラムのフローチャートにおけるステップＳ１２０〜Ｓ１４０を省略することができる。なお、ユーザにかかわらず一定期間を設定しても良いし、ユーザごとに一定期間を設定してもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】カートリッジ宅配システムの概要を示す説明図。
【図２】カラーレーザプリンタ１０の概略構成を示すブロック図。
【図３】記憶素子５０を中心とした電気的な接続を表すブロック図。
【図４】トナーカートリッジ４０の外観図。
【図５】カラー印刷に関する構成の概略を示す構成図。
【図６】記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図。
【図７】システムコンピュータ７０の概略構成を示す構成図。
【図８】データベース化されたユーザの情報の一例を示す説明図。
【図９】宅配処理プログラムのフローチャート。
【図１０】報知処理プログラムのフローチャート。
【図１１】別の宅配処理プログラムのフローチャート。
【符号の説明】
１  システム運営会社、３  配達者、５  プリンタ設置場所、１０  カラーレーザプリンタ、１１  コントローラ、１２  ＣＰＵ、１３  ＲＯＭ、１４  ＲＡＭ、１５  操作パネル、１６  表示部、１７  操作部、１８  可動接続部、４０，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、５０，５０Ｃ，５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  各記憶素子、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７０  システムコンピュータ、７１  ＣＰＵ、７２  ＲＯＭ、７３  ＲＡＭ、７６  ディスプレイ、７７  入力装置、７８  コネクタ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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