(57)【要約】【課題】情報の受け手側のコンピュータの操作を必要とせずに新たな情報を発信する手法を提供する。【解決手段】印刷管理装置３０により、印刷依頼ユーザとしての商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂから入力される発信したい情報が記載された印刷ファイルと情報の発信日としての印刷日と情報の受け手を抽出するための印刷範囲の設定条件とからなる印刷ジョブ情報を受け付けて印刷ジョブ管理データベース３４に登録し、印刷日に至ったときに印刷範囲の設定条件に一致するプリンタ情報をプリンタ情報データベース３２から抽出して印刷する印刷装置４０Ａ，４０Ｂを選定し、選定された印刷装置４０Ａ，４０Ｂで印刷ファイルが印刷されるよう印刷指示する。この結果、印刷依頼ユーザは発信したい情報を所望の日に所望の受け手に受け手のコンピュータの操作なしに届けることができる。【選択図】　　　　図１
2004046600.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介して接続された複数の印刷装置による印刷を管理する印刷管理装置であって、
登録された印刷要請ユーザから印刷要請を受け付ける印刷要請受付手段と、
該受け付けた印刷要請に基づいて前記複数の印刷装置のうち印刷すべき印刷装置を設定する印刷設定手段と、
該設定された印刷装置と前記受け付けた印刷要請とに基づいて前記印刷要請ユーザに対する課金処理を行なう課金処理手段と、
前記受け付けた印刷要請に基づく印刷が前記設定された印刷装置で実行されるよう印刷指示する印刷指示手段と、
を備える印刷管理装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷管理装置であって、
前記複数の印刷装置に関する装置情報を記憶する装置情報記憶手段を備え、
前記印刷要請は、印刷内容と印刷すべき印刷装置を選定するための装置選定用情報とを含み、
前記印刷設定手段は、前記装置情報記憶手段に記憶された装置情報のうち前記印刷要請に含まれる装置選定用情報に適合する情報が含まれる装置情報に係る印刷装置を前記印刷すべき印刷装置として設定する手段である
印刷管理装置。
【請求項３】
請求項２記載の印刷管理装置であって、
前記装置情報は、印刷装置が設置された地理的情報を含み、
前記装置選定用情報は、印刷すべき印刷装置の設定場所の地理的範囲を特定する情報である
印刷管理装置。
【請求項４】
請求項２または３記載の印刷管理装置であって、
前記装置情報は、印刷装置が設置されている場所における人に関する個人情報を含み、
前記装置選定用情報は、人の範囲を特定する情報である
印刷管理装置。
【請求項５】
請求項４記載の印刷管理装置であって、
前記個人情報は、年齢，趣味，性別の少なくとも一部を含み、
前記装置選定用情報は、年齢，趣味，性別の範囲を特定する情報である
印刷管理装置。
【請求項６】
前記課金処理手段は、前記設定された印刷装置の数に基づいて課金処理する手段である請求項１ないし５いずれか記載の印刷管理装置。
【請求項７】
前記課金処理手段は、前記印刷要請に含まれる印刷量に基づいて課金処理する手段である請求項１ないし６いずれか記載の印刷管理装置。
【請求項８】
前記印刷要請受付手段は、前記通信回線を介して前記印刷要請を受け付ける手段である請求項１ないし７いずれか記載の印刷管理装置。
【請求項９】
請求項１ないし８いずれか記載の印刷管理装置であって、
通信回線を介して所定の印刷コンテンツを受信するコンテンツ受信手段と、
前記印刷装置を占有する装置占有ユーザの選択に基づいて前記受信した所定の印刷コンテンツの該印刷装置における印刷を指示するコンテンツ印刷指示手段と、
を備える印刷管理装置。
【請求項１０】
前記所定の印刷コンテンツの印刷に基づいて前記装置占有ユーザに対する課金処理を行なう第２課金処理手段を備える請求項９記載の印刷管理装置。
【請求項１１】
前記所定の印刷コンテンツは新聞コンテンツである請求項９または１０記載の印刷管理装置。
【請求項１２】
請求項１ないし１１いずれか記載の印刷管理装置であって、
前記複数の印刷装置により消費される消耗品に関する消耗品消費情報を受け付ける消耗品消費情報受付手段と、
該受け付けた消耗品消費情報に基づいて印刷装置への消耗品の補充を指示する消耗品補充指示手段と、
を備える印刷管理装置。
【請求項１３】
前記受け付けた消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置による印刷サービスを受けるユーザに対して課金処理するユーザ課金処理手段を備える請求項１２記載の印刷管理装置。
【請求項１４】
コンピュータを、請求項１ないし１３いずれか記載の印刷管理装置として機能させるプログラム。
【請求項１５】
通信回線を介して接続された複数の印刷装置による印刷を管理する印刷管理方法であって、
（ａ）登録された印刷要請ユーザから印刷要請を受け付け、
（ｂ）該受け付けた印刷要請に基づいて前記複数の印刷装置のうち印刷すべき印刷装置を設定し、
（ｃ）該設定された印刷装置と前記受け付けた印刷要請とに基づいて前記印刷要請ユーザに対する課金処理を行ない、
（ｄ）前記受け付けた印刷要請に基づく印刷が前記設定された印刷装置で実行されるよう印刷指示する
印刷管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷管理装置および印刷管理方法並びにプログラムに関し、詳しくは、通信回線を介して接続された複数の印刷装置による印刷を管理する印刷管理装置およびその印刷管理方法並びに印刷管理装置用のプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の印刷管理装置としては、通信回線を介して接続された複数の印刷装置のうち指定された印刷装置に対して印刷ジョブを送信するものが提案されている。こうした装置では、通信回線を介して接続されたコンピュータから印刷内容と印刷すべき印刷装置の指定とを含む印刷指示を受け付け、指定された印刷装置に対して印刷内容を印刷する印刷ジョブを送信している。
【０００３】
また、近年のネットワーク技術の進歩により、情報の発信手法としては、インターネット上のホームページを用いて行なうものや電子メールを用いて行なうものなどが種々提案されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述の印刷管理装置では、印刷すべき印刷装置の指定は印刷指示したコンピュータ側で行なう必要があるため、多数の印刷装置が通信回線を介して接続されているときには、印刷指示を行なう側では、いずれの印刷装置で印刷するのが適切でるか判定できず、適切な印刷装置を指定することができない場合がある。
【０００５】
また、上述の情報の発信手法は、インターネット上のホームページを用いて行なうものも電子メールを用いて行なうものも、情報の受け手側におけるコンピュータの操作を伴うため、コンピュータの操作ができない人やコンピュータの操作を煩わしく思う人には情報を発信することができない。
【０００６】
本発明の印刷管理装置および印刷管理方法は、新たな情報の発信手法を提供することを目的の一つとする。また、本発明の印刷管理装置および印刷管理方法は、情報の受け手側におけるコンピュータの操作なしに情報を発信することを目的の一つとする。本発明の印刷管理装置および印刷管理方法は、印刷すべき適切な印刷装置により印刷内容を印刷することを目的の一つとする。本発明の印刷管理装置は、情報の発信に係る費用負担を自動的に処理することを目的の一つとする。本発明の印刷管理装置は、印刷装置の消耗品の補充の管理をより適正に行なうことを目的の一つとする。
【０００７】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の印刷管理装置および印刷管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００８】
本発明の印刷管理装置は、
通信回線を介して接続された複数の印刷装置による印刷を管理する印刷管理装置であって、
登録された印刷要請ユーザから印刷要請を受け付ける印刷要請受付手段と、
該受け付けた印刷要請に基づいて前記複数の印刷装置のうち印刷すべき印刷装置を設定する印刷設定手段と、
該設定された印刷装置と前記受け付けた印刷要請とに基づいて前記印刷要請ユーザに対する課金処理を行なう課金処理手段と、
前記受け付けた印刷要請に基づく印刷が前記設定された印刷装置で実行されるよう印刷指示する印刷指示手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００９】
この本発明の印刷管理装置では、登録された印刷要請ユーザから印刷要請を受け付け、この受け付けた印刷要請に基づいて通信回線を介して接続された複数の印刷装置のうち印刷すべき印刷装置を設定し、受け付けた印刷要請に基づく印刷が設定された印刷装置で実行されるよう印刷指示する。即ち、印刷要請ユーザからは所望の情報が印刷されるものとして印刷要請するだけで、印刷要請に基づいて設定された印刷装置からの印刷により所望の情報を発信することができる。しかも、印刷出力されるから、受け手側にコンピュータの操作を要求する必要がない。また、設定された印刷装置と受け付けた印刷要請とに基づいて印刷要請ユーザに対する課金処理が行なわれるから、情報の発信に必要な費用を自動的に処理することができる。
【００１０】
こうした本発明の印刷管理装置において、前記複数の印刷装置に関する装置情報を記憶する装置情報記憶手段を備え、前記印刷要請は印刷内容と印刷すべき印刷装置を選定するための装置選定用情報とを含み、前記印刷設定手段は前記装置情報記憶手段に記憶された装置情報のうち前記印刷要請に含まれる装置選定用情報に適合する情報が含まれる装置情報に係る印刷装置を前記印刷すべき印刷装置として設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷要請ユーザは、印刷すべき印刷装置を選定するための装置選定用情報を伴って印刷要請するだけで、装置選定用情報に適合する情報が含まれる装置情報に係る印刷装置から印刷内容を印刷出力することができる。
【００１１】
この装置情報記憶手段を備える態様の本発明の印刷管理装置において、前記装置情報は印刷装置が設置された地理的情報を含み、前記装置選定用情報は印刷すべき印刷装置の設定場所の地理的範囲を特定する情報であるものとすることもできる。こうすれば、印刷要請ユーザは、情報を発信したい地理的範囲を指定する装置選定用情報を伴って印刷要請するだけで、その地理的範囲に属する印刷装置から印刷内容を印刷出力することができる。
【００１２】
また、装置情報記憶手段を備える態様の本発明の印刷管理装置において、前記装置情報は印刷装置が設置されている場所における人に関する個人情報を含み、前記装置選定用情報は人の範囲を特定する情報であるものとすることもできる。この場合、前記個人情報は年齢，趣味，性別の少なくとも一部を含み、前記装置選定用情報は年齢，趣味，性別の範囲を特定する情報であるものとすることもできる。こうすれば、印刷要請ユーザは、情報を発信したい人の年齢の範囲や趣味の範囲，性別などを指定する装置選定用情報を伴って印刷要請するだけで、その範囲に属する人が存在し得る場所の印刷装置から印刷内容を印刷出力することができる。
【００１３】
本発明の印刷管理装置において、前記課金処理手段は、前記設定された印刷装置の数に基づいて課金処理する手段であるものとしたり、前記印刷要請に含まれる印刷量に基づいて課金処理する手段であるものとすることもできる。こうすれば、印刷出力する印刷装置の数や印刷出力量などに基づいて課金処理することができ、より適正な費用を課金処理に反映することができる。
【００１４】
本発明の印刷管理装置において、前記印刷要請受付手段は、前記通信回線を介して前記印刷要請を受け付ける手段であるものとすることもできる。こうすれば、通信回線を介して自動的に印刷要請を受け付けることができる。
【００１５】
本発明の印刷管理装置において、通信回線を介して所定の印刷コンテンツを受信するコンテンツ受信手段と、前記印刷装置を占有する装置占有ユーザの選択に基づいて前記受信した所定の印刷コンテンツの該印刷装置における印刷を指示するコンテンツ印刷指示手段と、を備えるものとすることもできる。こうすれば、装置占有ユーザに所望の印刷コンテンツの印刷出力を提供することができる。ここで、所定の印刷コンテンツとして新聞コンテンツを用いることもできる。こうした印刷コンテンツを印刷指示可能な態様の本発明の印刷管理装置において、前記所定の印刷コンテンツの印刷に基づいて前記装置占有ユーザに対する課金処理を行なう第２課金処理手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、印刷コンテンツの装置占有ユーザへの提供に対する費用を自動的に処理することができる。
【００１６】
本発明の印刷管理装置において、前記複数の印刷装置により消費される消耗品に関する消耗品消費情報を受け付ける消耗品消費情報受付手段と、該受け付けた消耗品消費情報に基づいて印刷装置への消耗品の補充を指示する消耗品補充指示手段と、を備えるものとすることもできる。こうすれば、複数の印刷装置で消費される消耗品の補充の管理をより適正に行なうことができる。この態様の本発明の印刷管理装置において、前記受け付けた消耗品消費情報に基づいて前記印刷装置による印刷サービスを受けるユーザに対して課金処理するユーザ課金処理手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、印刷サービスを受けるユーザに対する費用を自動的に処理することができる。
【００１７】
本発明の印刷管理装置用のプログラムは、コンピュータを、上述のいずれかの態様の本発明の印刷管理装置、即ち、基本的には、通信回線を介して接続された複数の印刷装置による印刷を管理する印刷管理装置であって、登録された印刷要請ユーザから印刷要請を受け付ける印刷要請受付手段と、該受け付けた印刷要請に基づいて前記複数の印刷装置のうち印刷すべき印刷装置を設定する印刷設定手段と、該設定された印刷装置と前記受け付けた印刷要請とに基づいて前記印刷要請ユーザに対する課金処理を行なう課金処理手段と、前記受け付けた印刷要請に基づく印刷が前記設定された印刷装置で実行されるよう印刷指示する印刷指示手段と、を備える印刷管理装置として機能させることを要旨とする。
【００１８】
この本発明の印刷管理装置用のプログラムでは、コンピュータを上述の何れかの態様の本発明の印刷管理装置として機能させるから、本発明の印刷管理装置が奏する効果、例えば、印刷要請ユーザからは所望の情報が印刷されるものとして印刷要請するだけで印刷要請に基づいて設定された印刷装置からの印刷により所望の情報を発信することができる効果や受け手側にコンピュータの操作を要求する必要がない効果，情報の発信に必要な費用を自動的に処理することができる効果などの種々の効果を奏することができる。
【００１９】
本発明の印刷管理方法は、
通信回線を介して接続された複数の印刷装置による印刷を管理する印刷管理方法であって、
（ａ）登録された印刷要請ユーザから印刷要請を受け付け、
（ｂ）該受け付けた印刷要請に基づいて前記複数の印刷装置のうち印刷すべき印刷装置を設定し、
（ｃ）該設定された印刷装置と前記受け付けた印刷要請とに基づいて前記印刷要請ユーザに対する課金処理を行ない、
（ｄ）前記受け付けた印刷要請に基づく印刷が前記設定された印刷装置で実行されるよう印刷指示する
ことを要旨とする。
【００２０】
この本発明の印刷管理方法によれば、登録された印刷要請ユーザから印刷要請を受け付け、この受け付けた印刷要請に基づいて通信回線を介して接続された複数の印刷装置のうち印刷すべき印刷装置を設定し、受け付けた印刷要請に基づく印刷が設定された印刷装置で実行されるよう印刷指示するから、印刷要請ユーザからは所望の情報が印刷されるものとして印刷要請するだけで印刷要請に基づいて設定された印刷装置からの印刷により所望の情報を発信することができる。しかも、印刷出力されるから、受け手側にコンピュータの操作を要求する必要がない。また、設定された印刷装置と受け付けた印刷要請とに基づいて印刷要請ユーザに対する課金処理が行なわれるから、情報の発信に必要な費用を自動的に処理することができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である印刷管理装置３０を備える印刷システム２０の構成の概略を示す構成図である。実施例の印刷管理装置３０は、図示するように、行政区などに基づいて区分けされた複数のブロックＡ，Ｂの住宅内に設置された複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂや同じく複数の新聞社Ａ，Ｂのコンピュータ５０Ａ，５０Ｂ、複数の商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂとネットワーク２２を介して接続されて、複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂが設置された住宅等の管理者からの依頼に基づいて新聞社Ａ，Ｂのコンピュータ５０Ａ，５０Ｂから入力した新聞コンテンツを複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂに配信したり、商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂからの依頼に基づいて依頼された印刷内容を複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂで印刷したりする印刷情報を管理するサーバとして機能すると共に複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂの消耗品の補充を管理するサーバとして機能する。実施例の印刷管理装置３０は、こうした処理を効率よく行なうために、複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂが設置された住宅等の管理者に関する情報としてのプリンタ情報をデータベース化して記憶するプリンタ情報データベース３２と、商店Ａや商店Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂから依頼される印刷ジョブをデータベース化して記憶する印刷ジョブ管理データベース３４と、複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂにより消費される消耗品に関する消耗品消費データをデータベース化して記憶する消耗品消費情報データベース３６とを備える。なお、実施例の印刷管理装置３０は、ハード構成としてはＣＰＵを中心とする単一または複数のコンピュータにより構成されている。以下、実施例の印刷管理装置３０で実行される印刷ジョブを受け付けて実行する際の処理や，新聞購読を受け付けたり配信するための処理，複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂの消耗品を管理するための処理などについて順次説明する。
【００２２】
図２は、実施例の印刷管理装置３０で実行される印刷ジョブ登録処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、印刷ジョブを受け付けて実行する際の処理の一つとして実行されるものであり、印刷依頼を行なうものとして予め登録されたユーザ（商店Ａや商店Ｂであり、以下「印刷依頼ユーザ」という）から要請があったときに実行される。この印刷ジョブ登録処理では、まず、図３に例示するＩＤ入力画面６０を商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂに表示して印刷依頼ユーザのＩＤとパスワードを受け付ける処理を実行する（ステップＳ１００）。印刷依頼ユーザのＩＤとパスワードが照合されると、図４に例示する印刷ファイル入力画面６２を商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂに表示して複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂにより印刷する印刷内容としての印刷ファイルを受け付ける処理を実行する（ステップＳ１１０）。ここで、入力する印刷ファイルは、例えば印刷依頼ユーザの商店Ａがスーパーマーケット店である場合の広告を内容とする画像混じりの文書などが相当する。図４に例示する印刷ファイル入力画面６２では、印刷ファイルの入力欄に印刷依頼しようとする印刷ファイル名を入力して［次へ］ボタンを押すと、図５に例示する印刷内容確認画面６４が商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂに表示され、この印刷内容確認画面６４で印刷内容を確認し、［次へ］ボタンを操作することにより印刷ファイルが設定される。なお、こうした印刷管理装置３０から商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂへの画面表示や入力操作についてはアクティブＸ技術（マイクロソフト社の商標）により実行することができる。
【００２３】
こうして印刷内容を受け付けると、続いて図６に例示する印刷範囲設定画面６６を商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂに表示して印刷範囲の設定処理を行なう（ステップＳ１２０）。実施例の印刷範囲の設定処理では、図６の印刷範囲設定画面６６に例示するように行政区に基づいて設定されたブロックによる設定と印刷範囲を特定するために入力したデータをキーとしてプリンタ情報データベース３２からその範囲に一致するプリンタ情報を抽出することにより行なうデータ抽出による設定との一方を用いてあるいは双方を併用して行なうことができるようになっている。例えば、ブロックによる設定は、図６の印刷範囲設定画面６６における「ブロックによる設定」ボタンを選択することにより表示される図７に例示するブロック設定用画面６８中のブロックにより区分けされた地図を拡大縮小しながら所望のブロックを選択することによりそのブロックに属するプリンタ情報をプリンタ情報データベース３２から抽出することにより行ない、データ抽出による設定は、印刷範囲設定画面６６における「データ抽出による設定」ボタンを選択することにより表示される図８に例示するデータ抽出設定用画面７０中の各入力欄（住所，性別，年齢，職業，趣味）などを入力させ、入力されたデータに合致するプリンタ情報をプリンタ情報データベース３２から抽出することにより行なう。ここで、プリンタ情報は、実施例では、図９に例示するように、印刷装置４０Ａを例とすれば，印刷装置４０ＡのＩＤ，パスワード，印刷装置４０Ａが設置されている住宅の属するブロック，印刷装置４０Ａが設置されている住宅の住所，印刷装置４０Ａが設置されている住宅で購読されている新聞，印刷装置４０Ａが設置されている住宅の各人に関する情報（例えば、性別や年齢，職業，趣味など）などにより構成されており、印刷装置４０Ａがその住宅に設置されたときにプリンタ情報データベース３２に登録される。したがって、ブロックによる設定では、プリンタ情報のブロックが一致するプリンタ情報が抽出され、データ抽出による設定では、入力されたデータに合致するプリンタ情報が抽出されるのである。なお、実施例では、ブロックによる設定とデータ抽出による設定とを併用して行なう場合には、いずれの設定にも一致するもの（ａｎｄ条件）として設定するものとした。
【００２４】
こうして印刷範囲を設定すると、次に図１０に例示する印刷日入力画面７２を商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂに表示して印刷を実行する印刷日を入力する処理を実行する（ステップＳ１３０）。図１０の例では、印刷日の入力欄に「月」と「日」とを入力して［次へ］ボタンを押すことにより行なわれる。
【００２５】
各入力が終了すると、印刷範囲の設定で抽出されたプリンタ情報の数としての印刷装置の台数（印刷台数）とこの台数に印刷内容として入力された印刷ファイルを印刷したときのページ数との積として計算される印刷枚数とに基づいて印刷依頼に対する料金を計算し（ステップＳ１４０）、図１１に例示する印刷ジョブ確認画面７４を商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂに表示して印刷依頼の確認を行なう（ステップＳ１５０）。印刷依頼に対する料金は、例えば、基本料金と印刷台数に所定の単価を乗じた台数料金と印刷ページに所定の単価を乗じたページ料金との和として計算するなど、種々の手法を用いることができる。
【００２６】
こうして印刷依頼の確認が行なわれると、確認された印刷依頼を印刷ジョブとして印刷ジョブ管理データベース３４に登録して（ステップＳ１６０）、印刷ジョブ登録処理を終了する。印刷ジョブ管理データベース３４に登録される印刷ジョブ情報のデータ構成の一例を図１２に示す。実施例では、印刷ジョブ情報は、図示するように、印刷ジョブのＩＤ，印刷依頼ユーザのＩＤ，印刷ファイル，印刷範囲（ブロック，住所，性別，年齢，職業，趣味），印刷日，印刷台数，印刷枚数，料金などにより構成されている。
【００２７】
図１３は、実施例の印刷管理装置３０により実行される印刷ジョブ実行処理の一例を示すフローチャートである。この印刷ジョブ実行処理は、毎日所定時刻（例えば、午前６時）に実行される。印刷ジョブ実行処理では、まず、印刷ジョブ管理データベース３４から今日が印刷日となっている印刷ジョブ情報を抽出する（ステップＳ２００）。そして、抽出された各印刷ジョブ情報に対して、印刷ファイルを読み込む処理（ステップＳ２１０）、印刷範囲に一致する印刷装置を選択する処理（ステップＳ２２０）、選択された印刷装置で印刷ファイルが印刷されるよう印刷指示を送信する処理（ステップＳ２３０）を実行する。こうした印刷ジョブ実行処理により、登録された印刷ジョブが入力された印刷日に印刷範囲の設定により設定された印刷装置で印刷される。
【００２８】
図１４は、実施例の印刷管理装置３０により実行される印刷ジョブ料金処理の一例を示すフローチャートである。この印刷ジョブ料金処理は、毎月所定日（例えば、毎月１日）に実行される。印刷ジョブ料金処理では、まず、印刷日が前月の印刷ジョブ情報を印刷ジョブ管理データベース３４から抽出し（ステップＳ３００）、抽出された印刷ジョブ情報に基づいて印刷依頼ユーザ毎に料金を集計する（ステップＳ３１０）。そして、集計した料金を含む図１５に例示する印刷ジョブ料金通知画面７６を対応する印刷依頼ユーザのコンピュータ（商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂなど）に送信して（ステップＳ３２０）、処理を終了する。図１５に例示する印刷ジョブ料金通知画面７６の例では、印刷内容としての印刷ファイルのサムネイルと印刷日，印刷台数，印刷枚数，各ジョブの金額が一覧表示される。
【００２９】
以上説明した実施例の印刷管理装置３０における印刷ジョブを受け付けて実行する処理によれば、商店Ａ，Ｂのコンピュータ５２Ａ，５２Ｂなどから発信したい情報としての印刷内容を受け付け、情報の受け手側としての住宅に設置された印刷装置でコンピュータの操作なしに印刷することができる。しかも、印刷内容を印刷する印刷装置をプリンタ情報に基づいて印刷依頼ユーザにより設定することができる。この結果、所望の条件に合致する印刷装置、即ち所望の条件に合致する人の情報をプリンタ情報として有する印刷装置だけに印刷内容を印刷させることができ、情報の発信を効率的に行なうことができる。また、印刷依頼ユーザにより印刷する印刷日を設定することができるから、所望の日に印刷内容を印刷することができる。
【００３０】
実施例の印刷ジョブを受け付けて実行する処理では、毎日所定時刻に印刷ジョブ実行処理を実行することにより、その日が印刷日として登録された印刷ジョブ情報を抽出して印刷ファイルを設定された印刷範囲の印刷装置で印刷するものとしたが、印刷ジョブ登録処理で印刷日の受け付けに代えて印刷する時刻を含む印刷日時を受け付け、毎日毎時刻に印刷ジョブ実行処理を実行することにより、その日のその時刻が印刷時刻として登録された印刷ジョブ情報を抽出して印刷ファイルを設定された印刷範囲の印刷装置で印刷するものとしてもよい。こうすれば、印刷依頼ユーザは、所望の時刻に印刷内容を印刷装置で印刷すること、即ち所望の時刻に所望の情報を発信することができる。
【００３１】
実施例の印刷ジョブを受け付けて実行する処理では、印刷ジョブ登録処理と印刷ジョブ実行処理と印刷ジョブ料金処理とにより構成したが、印刷ジョブ登録処理と印刷ジョブ実行処理とにより構成し、印刷ジョブ料金処理を含めないものとしても差し支えない。
【００３２】
次に、実施例の印刷管理装置３０における新聞購読を受け付けたり配信するための処理について説明する。図１６は、実施例の印刷管理装置３０により実行される新聞購読受付処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂ側から新聞購読の申し込みや変更の要請があったときに実行される。新聞購読受付処理では、まず、図１７に例示する新聞購読受付画面７８を印刷装置４０Ａ，４０Ｂに表示して購読する新聞を受け付ける処理を実行する（ステップＳ４００）。購読する新聞を受け付けは、図１７の例では、印刷装置４０Ａ，４０Ｂ側から購読したい新聞を選択して［確認］ボタンを押すことにより行なう。そして、受け付けた購読したい新聞をプリンタ情報データベース３２に記憶されている対応するプリンタ情報に登録して（ステップＳ４１０）、新聞購読受付処理を終了する。こうして、複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂが設置された住宅では、所望の新聞の印刷装置での印刷、即ち購読を登録することができる。
【００３３】
図１８は、実施例の印刷管理装置３０で実行される新聞配信処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、毎日所定時刻（例えば、午前６時）に実行される。新聞配信処理では、まず、各新聞社Ａ，Ｂのコンピュータ５０Ａ，５０Ｂから各新聞コンテンツをダウンロードする処理を実行する（ステップＳ５００）。そして、購読新聞が登録されているプリンタ情報を印刷ジョブ管理データベース３４から抽出し（ステップＳ５１０）、プリンタ情報の購読新聞に一致する新聞コンテンツを対応する印刷装置で印刷するよう配信して（ステップＳ５２０）、新聞配信処理を終了する。こうした処理により、複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂで登録された購読新聞を毎日所定時刻に印刷することができる。
【００３４】
図１９は、実施例の印刷管理装置３０により実行される新聞購読料金処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、毎月所定日の所定時刻（例えば、毎月１日の１０時など）に実行される。新聞購読料金処理では、まず、プリンタ情報データベース３２に記憶されたプリンタ情報の購読新聞に基づいて印刷装置毎に購読料金を集計し（ステップＳ６００）、集計した購読料金を図２０に例示する新聞購読料金通知画面８０として対応する印刷装置により印刷されるよう送信する（ステップＳ６１０）。図２０の新聞購読料金通知画面８０の例では、Ａ新聞とＢ新聞とが購読されている場合について示した。次に、プリンタ情報データベース３２に記憶されているプリンタ情報の購読新聞に基づいて新聞毎に購読数を集計し（ステップＳ６２０）、新聞毎に集計した購読数に予め設定された単価を乗じて新聞社へ支払う料金を計算し（ステップＳ６３０）、集計した購読数と料金とを図２１に例示する新聞配信料金通知画面８２として対応する新聞社のコンピュータに送信して（ステップＳ６４０）、新聞購読料金処理を終了する。こうした処理により、新聞購読に対する料金の処理を自動的に行なうことができる。
【００３５】
以上説明した実施例の印刷管理装置３０による新聞購読を受け付けたり配信するための処理によれば、印刷装置４０Ａ，４０Ｂが設置された住宅側から所望の新聞を購読する新聞として受け付けることができると共に受け付けた新聞を毎日所定時刻に印刷装置で印刷することができる。したがって、印刷装置４０Ａ，４０Ｂが設置された住宅では、コンピュータの操作なしに所望の印刷された新聞を手にすることができる。しかも、新聞の購読に対する料金や新聞を配信するために新聞社に支払う料金の処理を自動的に行なうことができる。
【００３６】
実施例の新聞購読を受け付けたり配信するための処理では、毎日所定時刻に新聞配信処理を実行して毎日所定時刻に各印刷装置４０Ａ，４０Ｂで新聞コンテンツを印刷するものとしたが、印刷装置４０Ａ，４０Ｂ側から新聞コンテンツを印刷する時刻を受け付けてその時刻に新聞コンテンツを印刷するものとしてもよい。こうすれば、所望の時刻に新聞を印刷させることができる。
【００３７】
実施例の新聞購読を受け付けたり配信するための処理では、新聞購読受付処理と新聞配信処理と新聞購読料金処理とにより構成するものとしたが、新聞購読受付処理と新聞配信処理とにより構成し、新聞購読料金処理を含めないものとしても差し支えない。
【００３８】
次に、実施例の印刷管理装置３０における複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂの消耗品を管理するための処理について説明する。図２２は、実施例の印刷管理装置３０により実行される消耗品管理処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、毎日所定時刻（例えば、午前２時など）に実行される。消耗品管理処理では、まず、ネットワーク２２を介して接続されたすべてのブロックのすべての印刷装置４０Ａ，４０Ｂから消耗品消費データを入力し（ステップＳ７００）、入力した消耗品消費データを消耗品消費情報データベース３６に登録する（ステップＳ７１０）。図２３に消耗品消費データの一例を示す。消耗品消費データは、実施例では、図示するように、印刷装置のＩＤ，印刷装置から情報を入力した日付としてのデータ取得日，印刷用紙の消費量，色毎の印刷用のインクカートリッジの在庫などにより構成されている。
【００３９】
次に、入力した消耗品消費データに基づいて消耗品の補充の必要性を判定する（ステップＳ７２０）。この判定は、例えば、印刷用紙については消費量が所定量以上となったときやいずれかのインクカートリッジの在庫が所定個以下になったときなどを基準として行なうことができる。そして、消耗品の補充の必要性が判定された印刷装置の消耗品の一覧を印刷管理装置３０に接続された図示しない管理用のコンピュータに対して消耗品の補充指示として出力して（ステップＳ７３０）、消耗品管理処理を終了する。消耗品の補充指示が管理用のコンピュータに入力されると、この補充指示に従って管理用のコンピュータが設置された消耗品補充部により各印刷装置に必要な消耗品の補充が行なわれる。
【００４０】
図２４は、実施例の印刷管理装置３０により実行される消耗品課金処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、毎月所定日の所定時刻（例えば、毎月１日の１０時など）に実行される。消耗品課金処理では、まず、消耗品消費情報データベース３６に記憶された消耗品消費データに基づいて各印刷装置４０Ａ，４０Ｂの前月の消耗品の消費量を集計し（ステップＳ８００）、集計した消耗品の消費量に基づいて課金計算を行なう（ステップＳ８１０）。課金計算は、例えば、消耗品の種類毎にその消費量に所定の単価を乗じて行なうものとすることができる。
【００４１】
こうして課金計算すると、課金計算結果を図２５に例示する消耗品課金通知画面８４として対応する印刷装置に送信して（ステップＳ８２０）、消耗品課金処理を終了する。この図２５の例では、前月に消費した消耗品の数量を種類毎に内訳として表示している。
【００４２】
以上説明した実施例の印刷管理装置３０における複数の印刷装置４０Ａ，４０Ｂの消耗品を管理するための処理によれば、各印刷装置４０Ａ，４０Ｂの消耗品の補充を管理することができると共に消耗品の消費に対する課金処理を自動的に行なうことができる。もとより、すべての印刷装置４０Ａ，４０Ｂの消耗品消費データは印刷管理装置３０の消耗品消費情報データベース３６に記憶されるから、印刷管理装置３０により印刷管理システム２０全体で消費される消耗品の消費量を管理することができると共に消耗品の生産計画などに資することができる。
【００４３】
実施例の印刷装置４０Ａ，４０Ｂの消耗品を管理するための処理では、消耗品管理処理と消耗品課金処理とにより構成するものとしたが、消耗品管理処理だけで構成し、消耗品課金処理を含めないものとしても差し支えない。
【００４４】
実施例の印刷システム２０では、印刷依頼ユーザを商店として記載したが、商店に限られず、会社や個人であっても構わない。また、印刷装置を設置する場所は住宅に限られず、会社や商店など如何なる場所であっても差し支えない。
【００４５】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例である印刷管理装置３０を備える印刷システム２０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】実施例の印刷管理装置３０で実行される印刷ジョブ登録処理の一例を示すフローチャートである。
【図３】ＩＤ入力画面６０の一例を示す説明図である。
【図４】印刷ファイル入力画面６２の一例を示す説明図である。
【図５】印刷内容確認画面６４の一例を示す説明図である。
【図６】印刷範囲設定画面６６の一例を示す説明図である。
【図７】ブロック設定用画面６８の一例を示す説明図である。
【図８】データ抽出設定用画面７０の一例を示す説明図である。
【図９】プリンタ情報のデータ構成の一例を示す説明図である。
【図１０】印刷日入力画面７２の一例を示す説明図である。
【図１１】印刷ジョブ確認画面７４の一例を示す説明図である。
【図１２】印刷ジョブ情報のデータ構成の一例を示す説明図である。
【図１３】実施例の印刷管理装置３０により実行される印刷ジョブ実行処理の一例を示すフローチャートである。
【図１４】実施例の印刷管理装置３０により実行される印刷ジョブ料金処理の一例を示すフローチャートである。
【図１５】印刷ジョブ料金通知画面７６の一例を示す説明図である。
【図１６】実施例の印刷管理装置３０により実行される新聞購読受付処理の一例を示すフローチャートである。
【図１７】新聞購読受付画面７８の一例を示すフローチャートである。
【図１８】実施例の印刷管理装置３０により実行される印刷ジョブ実行処理の一例を示すフローチャートである。
【図１９】実施例の印刷管理装置３０により実行される新聞購読料金処理の一例を示すフローチャートである。
【図２０】新聞購読料金通知画面８０の一例を示す説明図である。
【図２１】新聞配信料金通知画面８２の一例を示す説明図である。
【図２２】実施例の印刷管理装置３０により実行される消耗品管理処理の一例を示すフローチャートである。
【図２３】消耗品消費データのデータ構成の一例を示す説明図である。
【図２４】実施例の印刷管理装置３０により実行される消耗品課金処理の一例を示すフローチャートである。
【図２５】消耗品課金通知画面８４の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
２０　印刷システム、２２　ネットワーク、３０　印刷管理装置、３２　プリンタ情報データベース、３４　印刷ジョブ管理データベース、３６　消耗品消費情報データベース、４０Ａ，４０Ｂ　印刷装置、５０Ａ，５０Ｂ　新聞社Ａ，Ｂのコンピュータ、５２Ａ，５２Ｂ　商店Ａ，Ｂのコンピュータ、６０　ＩＤ入力画面、６２　印刷ファイル入力画面、６４　印刷内容確認画面、６６　印刷範囲設定画面、６８　ブロック設定用画面、７０　データ抽出設定用画面、７２　印刷日入力画面、７４　印刷ジョブ確認画面、７６　印刷ジョブ料金通知画面、７８　新聞購読受付画面、８０　新聞購読料金通知画面、８２　新聞配信料金通知画面、８４　消耗品課金通知画面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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