(57)【要約】【課題】プリンタの消耗品の残量不足による異常を検出した場合に、ユーザがその消耗品の購入方法を簡単に探し当て、迅速に購入できるプリンタの消耗品を管理する情報処理装置を提供する。【解決手段】ユーザＰＣのエラー・警告画面にプリンタの消耗品の購入案内ボタンを付加し、プリンタからの異常信号を受信すると異常内容を種類別に分けて表示する。異常信号が消耗品の残量不足の場合に、ユーザによって画面中の購入案内ボタンが押下されると、消耗品購入案内のホームページに自動的にアクセスし、残量不足となった消耗品の最新情報および購入希望ボタンを表示させる。次に、ユーザによって購入希望ボタンが押下されると、消耗品の購入画面を提示するので、ユーザは消耗品、数量、ユーザ名、支払い方法等を入力し残量不足となった消耗品を簡単に購入できる。【選択図】図１
2004185130.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像記録装置を管理する情報処理装置であって、
前記画像記録装置の異常を知らせる警報情報を受信すると、前記警報情報およびその対応処置を選択する画面を表示させる表示手段と、
前記対応処置として残量不足となった消耗品の購入希望の処理が選択された場合に、消耗品の購入案内ホームページへアクセスして前記残量不足となった消耗品に関する情報を表示させるアクセス手段と、
前記残量不足となった消耗品に関する情報に基づいて所望の消耗品を購入するための購入情報を入力する入力手段と、
を有することを特徴とする画像記録装置を管理する情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像記録装置の異常の管理に関し、特に、画像記録装置が使用する消耗品の残量不足等による異常の場合に必要な消耗品を購入する管理に関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、従来のプリンタユーザのサポート方法においては、プリンタの消耗品の残量が少なくなった場合やプリンタの消耗品がなくなって記録ができない場合、プリンタに接続されているコンピュータなどの表示画面にプリンタドライバの警告情報やエラー情報が表示される。
【０００３】
この場合には、例えば上記の表示画面上にヘルプボタンが付いていて、そのヘルプボタンにより起動されるヘルプファイルにて障害に対する対応方法を示している。
【０００４】
しかし、ヘルプファイルはプリンタドライバなどと共に供給されるファイルであり、通常はプリンタドライバの更新作業のときだけに、新しいヘルプファイルが提供され、古いヘルプファイルは新しいヘルプファイルに置き換えられるため、常に最新のヘルプファイルを用いて上記の障害に対応しているとは限らない。
【０００５】
また、ユーザは通常はプリンタドライバの更新をそれほど頻繁に行わないため、ヘルプファイルは常に最新のものに更新されているわけでもない。またさらに、市場投入されているヘルプファイルに不足や不備があったとしても、ユーザはその古いヘルプファイルの情報により消耗品を購入しかない。
【０００６】
一方、ユーザは実際に消耗品の購入を必要とする場合には、今までは、自らが直接プリンタ消耗品の販売店又は代理店に行って消耗品を購入したり、あるいは販売店又は代理店に電話をして必要な消耗品を購入していた。
【０００７】
また、電子メールアドレスを入手した場合には、電子メールにより必要な消耗品を購入していた。またさらに、ブラウザを使用しプリンタメーカ又は販売店先のウェブのホームページを検索することによりオンライン購入もしくは購入方法の情報を入手できる場合には、その情報を利用して直接必要とする消耗品を購入していた。
【０００８】
さらに、周辺機器の消耗補給品及び修理部品の再注文の自動化する技術が開示されている（特許文献１）。
【０００９】
【特許文献１】
特開２００１−１４２９８３号公報
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のいずれの方法を用いて消耗品を購入するにしても、ユーザが必要とする消耗品を探し当てるまでには多くの時間を要することから、ユーザにとって消耗品の購入は面倒なことであった。そのため、ユーザが必要とする消耗品の注文画面を直接表示させることにより、ユーザが短時間で必要な消耗品を注文できる消耗品の購入システムが望まれている。
【００１１】
本発明は上記の従来技術の問題点を解決するためになされたものであり、その目的は、画像記録装置などに使用する消耗品の残量不足による異常を検出した場合に、残量不足となった消耗品に関する情報を簡単に探し当て、ユーザがその消耗品を迅速にかつ容易に購入できる画像記録装置を管理する情報処理装置を提供することである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための本発明に係る一実施形態の画像記録装置を管理する情報処理装置は下記の構成を備える。すなわち、画像記録装置を管理する情報処理装置であって、前記画像記録装置の異常を知らせる警報情報を受信すると、前記警報情報およびその対応処置を選択する画面を表示させる表示手段と、前記対応処置として残量不足となった消耗品の購入希望の処理が選択された場合に、消耗品の購入案内ホームページへアクセスして前記残量不足となった消耗品に関する情報を表示させるアクセス手段と、前記残量不足となった消耗品に関する情報に基づいて所望の消耗品を購入するための購入情報を入力する入力手段とを有することを特徴とする。
【００１３】
【発明の実施の形態】
本発明の画像記録装置を管理する情報処理装置は、画像記録装置の異常を知らせる警報情報を受信すると、警報情報およびその対応処置を選択する画面を表示させる表示部と、対応処置として残量不足となった消耗品の購入希望の処理が選択された場合に、消耗品の購入案内ホームページへアクセスして残量不足となった消耗品に関する情報を表示させるアクセス部と、残量不足となった消耗品に関する情報に基づいて所望の消耗品を購入するための購入情報を入力する入力部と、を有することを特徴とする。
【００１４】
このような発明は、具体的に図１〜図１３に示す構成において、以下の第１から第２の実施形態と対応して実現できる。
【００１５】
以下に図面を参照して、本発明に係る一実施の形態を説明する。
【００１６】
ただし、本実施の形態では、各種装置と各種装置に接続されたコンピュータ端末とインターネットを介して接続されるユーザサポート用サーバとから構成される各種装置のユーザサポートシステムにおけるその制御方法について説明する。
【００１７】
なお以下の説明では、上記各種装置の一例として画像記録装置（例えば、プリンタとしてレーザビームプリンタ）を用いて説明するが、本発明の範囲を記載例に限定する趣旨のものではない。
【００１８】
［第１の実施形態］
プリンタのユーザサポートシステムの制御方法を説明する前に、まずプリンタのユーザサポートシステムについて説明する。
【００１９】
［プリンタのユーザサポートシステムの構成：図１］
図１は本発明に係る第１の実施形態である画像記録装置（以下、プリンタを例に説明する）とプリンタに接続されたコンピュータ端末とインターネットを介して接続されるユーザサポート用サーバとから構成されるプリンタのユーザサポートシステムの構成を説明する概略図である。
【００２０】
すなわち、図１に示すプリンタのユーザサポートシステムでは、コンピュータ端末であるユーザＰＣ１００にプリンタ１１０が接続されている。
【００２１】
また、ユーザＰＣ１００からネットワークであるインターネット１３０に接続でき、インターネット１３０の先にはプリンタメーカ側のサポート用サーバＰＣ１２０が接続されている。
【００２２】
［プリンタステータスのデータの流れ：図２］
図２は、プリンタ１１０が消耗品の残量不足などの異常、あるいは消耗品以外の問題、例えばプリンタの紙詰まり障害による異常が生じたときにその異常内容をユーザＰＣ１００に種類別に分けた信号として知らせるプリンタステータス１２０のデータの流れを示すものである。
【００２３】
［ユーザＰＣとプリンタの構成：図３］
次に、図３を用いてユーザＰＣ１００とプリンタ１１０の構成について説明する。まず、ユーザＰＣ１００について説明する。
【００２４】
図３において、１００はユーザＰＣであり、２３がコンピュータ本体である。コンピュータ本体２３は、ＣＰＵ１、ＲＡＭ２、ＲＯＭ３、システムバス４、キーボードＩ／Ｆ５、ディスプレイＩ／Ｆ６、外部メモリＩ／Ｆ７およびプリンタＩ／Ｆ８から構成されており、ユーザＰＣ１００は、コンピュータ本体２３、キーボード９、ディスプレイ１０および外部メモリ１１から構成されている。
【００２５】
ＣＰＵ１は、ＲＯＭ３のプログラム用ＲＯＭあるいは外部メモリ１１に記憶された処理プログラム等に基づいて、図形、イメージ、文字、表（表計算等を含む）等が混在した文書処理を実行し、さらに、システムバス４に接続される各デバイスを総括的に制御している。
【００２６】
ＲＯＭ３のプログラム用ＲＯＭあるいは外部メモリ１１は、ＣＰＵ１の制御プログラムであるオペレーティングシステムプログラム（以下ＯＳと称す）等を記憶する。また、ＲＯＭ３のフォント用ＲＯＭあるいは外部メモリ１１は、上記文書処理の際に使用するフォントデータ等を記憶し、さらにＲＯＭ３のデータ用ＲＯＭあるいは外部メモリ１１には上記処理等を行う際に使用する各種データを記憶する。
【００２７】
２はＲＡＭで、ＣＰＵ１の主メモリ、ワークエリア等として機能する。５はキーボードＩ／Ｆで、キーボード９やポインティングデバイス（図示せず）からのキー入力を制御する。
【００２８】
６はディスプレイＩ／Ｆで、ディスプレイ１０の表示を制御する。また、不図示であるが、スキャナＩ／Ｆとスキャナ、デジタルカメラＩ／Ｆとデジタルカメラ、ファクシミリＩ／Ｆとファクシミリ、マウスＩ／Ｆとマウス、スピーカＩ／Ｆとスピーカ、音源部Ｉ／Ｆと音源部、電話Ｉ／Ｆと電話、複写機Ｉ／Ｆと複写機、などがある。
【００２９】
また上記説明した不図示のスキャナ、デジタルカメラ、ファクシミリ、マウス、スピーカ、音源部には、図示はしないが、それぞれに装置の異常を検出する検出部とその異常内容を種類別に分類して各装置のステータス信号としてユーザＰＣ１００に送信する送信部を有している。
【００３０】
各装置の異常の検出と各装置からのステータス信号をユーザＰＣ１００に送信する内容の説明の詳細については、プリンタをその代表として後述するので、ここでの説明は省略する。
【００３１】
７は外部メモリＩ／Ｆで、ブートプログラム、各種のアプリケーション、フォントデータ、ユーザファイル、編集ファイル、プリンタドライバ等を記憶するハードディスク（ＨＤ）、フロッピー（登録商標）ディスク（ＦＤ）等の外部メモリ１１とのアクセスを制御する。
【００３２】
８はプリンタＩ／Ｆで、所定の双方向性インターフェースであるインターフェース２１を介してプリンタ１５０に接続されており、プリンタ１５０との通信制御処理を実行する。
【００３３】
なお、ＣＰＵ１は、例えばＲＡＭ２上に設定された表示情報ＲＡＭへのアウトラインフォントの展開（ラスタライズ）処理を実行し、ディスプレイ１０上でのＷＹＳＩＷＹＧ（Ｗｈａｔ  Ｙｏｕ  Ｓｅｅ  Ｉｓ  Ｗｈａｔ  Ｙｏｕ  ＧＥＴ）、すなわち、コンピュータのソフトウェアで作成した文書や図形などが、ディスプレイに表示された通りにプリンタで印刷できることを可能としている。
【００３４】
また、ＣＰＵ１は、ディスプレイ１０上のマウスカーソル等（図示せず）で指示されたコマンドに基づいて登録された種々のウインドウを開き、種々のデータ処理を実行する。
【００３５】
したがって、ユーザはユーザＰＣ１００とプリンタ１１０を用いて画像記録を実行する際、ユーザはユーザＰＣ１００上で記録の設定に関するウインドウを開き、プリンタ１００の設定や、記録モードの選択を含むプリンタドライバに対する記録処理方法の設定を行うことができる。
【００３６】
次にプリンタ１１０について説明する。
【００３７】
プリンタ１１０は、プリンタコントローラ２２、記録部１９、操作部２０および外部メモリ２１から構成されている。また、プリンタコントローラ２２は、プリンタＣＰＵ１２、ＲＡＭ１３、ＲＯＭ１４、システムバス１５、入力部１６、記録部Ｉ／Ｆ１７、外部メモリＩ／Ｆ１８から構成されている。
【００３８】
１２はプリンタＣＰＵであり、プリンタＣＰＵ１２は、ＲＯＭ１４のプログラム用ＲＯＭに記憶された制御プログラム等あるいは外部メモリ２１に記憶された制御プログラム等に基づいて、システムバス１５に接続される記録部Ｉ／Ｆ１７を通し、記録部（プリンタエンジン）１９に出力情報としての画像信号を出力する。
【００３９】
また、このＲＯＭ１４に格納されているプログラムＲＯＭは、ＣＰＵ１２の制御プログラム等を記憶する。ＲＯＭ１４のフォント用ＲＯＭは、上記出力情報を生成する際に使用するフォントデータ等を記憶する。また、ＲＯＭ１４のデータ用ＲＯＭは、ハードディスク等の外部メモリ２１がないプリンタの場合にユーザＰＣ１００上で利用される情報等を記憶する。
【００４０】
ＣＰＵ１２は入力部１６を介してユーザＰＣ１００との通信処理に構成されており、プリンタ１１０内の情報等をユーザＰＣ１００に通知可能である。
【００４１】
１３はＣＰＵ１２の主メモリ、ワークエリア等として機能するＲＡＭで、増設ポートに接続されるオプションＲＡＭ（図示せず）によりメモリ容量を拡張できるように構成されている。
【００４２】
なお、ＲＡＭ１３は、出力情報展開領域、環境データ格納領域、ＮＶＲＡＭ等に用いられる。前述したハードディスク（ＨＤ）、ＩＣカード等の外部メモリ２１は、外部メモリＩ／Ｆ１８によりアクセスを制御される。外部メモリ２１は、オプションとして接続され、フォントデータ、エミュレーションプログラム、フォームデータ等を記憶する。
【００４３】
また、２０は操作部であり、操作のためのスイッチおよびＬＥＤ表示器等を有する。また、前述した外部メモリ２１は１個に限らず、少なくとも１個以上備え、内蔵フォントに加えてオプションフォントカード、言語系の異なるプリンタ制御言語を解釈するプログラムを格納した外部メモリを複数接続できるように構成されていてもよい。
【００４４】
さらに、ＮＶＲＡＭ（図示せず）を有し、操作部２０からのプリンタモード設定情報を記憶するようにしてもよい。
【００４５】
［プリンタのユーザサポートシステムの制御方法］
次に、図４〜図１１を用いてプリンタのユーザサポートシステムの制御方法について説明する。
【００４６】
［ＲＡＭのメモリマップ：図４］
まず、図４に、プリンタのユーザサポートシステムの制御方法を実行するためのプリンタドライバプログラムがユーザＰＣ１００上のＲＡＭ２にロードされ実行可能となった状態のメモリマップを示す。
【００４７】
図４において、プリンタドライバプログラムは記録処理関連プログラム２０４の一部として存在している。
【００４８】
［ユーザサポートシステムの制御処理：図５］
図５は、本実施形態におけるユーザＰＣ１００において、プリンタドライバプログラムを実行時のＣＰＵ１が行うプリンタ１１０のユーザサポートシステムの制御処理をフローチャートで示したものである。
【００４９】
まずステップＳ１０００においてユーザサポートシステムの制御処理を開始する。
【００５０】
次にステップＳ１００１において、ユーザＰＣ１００のＣＰＵ１は、プリンタ１１０側から送信される警告又はエラー信号（プリンタステータス）を監視し、プリンタ１１０側から送信される警告又はエラー信号を検知した場合には、ステップＳ１００２に進む。
【００５１】
なお、警告又はエラー信号を受信するタイミングは、ユーザＰＣ１００側からのプリンタ１１０への定期的なポーリング（ある周期でユーザＰＣ１００からプリンタ１１０に対して送信の要求があるかどうかを問い合わせ、プリンタ１１０は、あればデータをなければ終了コードを送信するという方法）または記録開始時、及びプリンタ１１０の起動時であっても構わない。
【００５２】
次にステップＳ１００２において、ユーザＰＣ１００のＣＰＵ１はプリンタ１１０側から送信される警告又はエラー信号が消耗品の問題の場合には、ステップＳ１０１０に進み、消耗品以外の問題の場合にはステップＳ１００３に進む。
【００５３】
ステップＳ１００３では、消耗品以外の問題、例えばプリンタの紙詰まり障害の場合は、ディスプレイ１０に通常エラー・警告を示す画面表示をしてから、ステップＳ１０１７に進み一連の作業を終了する。
【００５４】
一方、ステップＳ１０１０では、例えばレーザープリンタ１１０のトナーなしなどの消耗品障害が発生すると、プリンタ１１０からプリンタステータス１２０としてユーザＰＣ１００に通知し、ＣＰＵ１は検知した内容をディスプレイ１０に消耗品エラー・警告画面として表示する（図６参照）。
【００５５】
［消耗品エラー・警告画面の表示例：図６］
図６に、ディスプレイ１０に表示された消耗品エラー・警告画面の表示例を示す。図６に示すエラー情報の画面の例では、「シアンのトナーがなくなりました。」との警告が強調されて表示されることにより、消耗品であるシアンのトナーの交換が必要なことがわかる。なお図６に示すエラー情報の画面には、３０１に示すＯＫ、３０２に示すヘルプ、３０３に示す購入案内のボタンが用意されている。そこで、上記の場合において、ユーザは、消耗品であるシアンのトナーを新たに購入する必要が有る場合には、３０３に示す購入案内のボタンを押下する。
【００５６】
またユーザは、消耗品であるシアンのトナーを新たに購入する必要がないと判断した場合には、３０１に示すＯＫボタンを押下する。またユーザは、必要に応じて、３０２に示すヘルプボタンを押下する。なお不図示であるが、ヘルプボタンを押下した場合は、その障害内容を示すヘルプファイルが立ち上がるものとする。
【００５７】
ステップＳ１０１１では、ＣＰＵ１は購入案内のボタン３０３が押下されたかどうかを調べ、購入案内のボタン３０３の押下を検出した場合には、ステップＳステップＳ１０１３に進み、購入案内のボタン３０３の押下を検出しない場合には、ステップＳ１０１２に進む。
【００５８】
ステップＳ１０１２では、ＣＰＵ１はＯＫのボタン３０１が押下されたかどうかを調べ、ＯＫのボタン３０１の押下を検出した場合には、エラー画面を閉じて、ステップＳ１００１に戻り、プリンタ１１０側から送信される警告又はエラー信号（プリンタステータス）の監視を継続して行い、ＯＫのボタン３０１の押下を検出しない場合には、ステップＳ１０１０に戻り、購入案内のボタン３０３かＯＫのボタン３０１の押下を検出するまで待機する。
【００５９】
次にステップＳ１０１３において、購入案内ボタン３０３が押下されると、ユーザＰＣ１００上にインストールされているＷＷＷブラウザ（ＷＷＷサーバを検索しＨＴＭＬ形式のファイルを表示する、すなわちインターネット上のＷＷＷページを閲覧するソフトウェア）を起動し、予めプリンタドライバ内に登録されている各種の消耗品の購入案内ホームページ（オンラインショップ）ＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒｓ  インターネット上の「オブジェクト」の場所）にアクセスする。このＵＲＬは個々の消耗品毎に予めプリンタドライバ内に登録されている。
【００６０】
なお消耗品の購入案内ホームページ（オンラインショップ）は、サポート用サーバＰＣ１２０によって提供されるコンテンツである。
【００６１】
立ち上がったＷＷＷブラウザは目的のＵＲＬにインターネットを介し接続し、そのＵＲＬで示されたホームページを表示する。消耗品の購入案内ホームページには購入リストなどのユーザが今必要としている消耗品の品名、金額、使用可能なプリンタ名、スペックなどが記載していて、その消耗品に関連する情報を表示する。
【００６２】
［表示画面の一例（プリンタ消耗品案内）：図７］
図７に消耗品の購入案内ホームページ（オンラインショップ）表示画面の一例として、残留不足となった消耗品を含むプリンタ消耗品案内を示す。また、図８〜図１１に関連の表示画面の一例を示す。
【００６３】
図６の購入案内のボタン３０３が押下された時点で、図７の画面が表示される。図７の画面は一例であり、消耗品エラー・警告の内容によって表示される画面が変り、図７に示すように今問題となっている（消耗品エラーとして警告されている）消耗品の購入案内が表示される。ここでは、図６に示したエラー情報がシアンのトナーの問題であったため、その問題の起こした機種のシアンのトナーを含む購入案内が表示されている。ユーザは希望する商品が直ぐに見つかることになる。購入するためには、「購入ボタン」３５６を押下すれば、より簡単に、希望する商品を購入することができる。また、希望する商品がない場合には、「フロントページへ」ボタン３５５が押下されたとき図９を表示するような構成とすれば良い。
【００６４】
次にステップＳ１０１５において、「購入ボタン」が押下されたかどうか調べ、「購入」ボタンが押下されない場合には押下されるまで待機し、「購入ボタン」が押下された場合にはステップＳ１０１６に進む。
【００６５】
図８は、図７で３５６の「購入ボタン」が押下された場合に表示される購入方法の案内を示す表示画面であり、この画面でユーザは、購入手続きの入力すなわち購入するトナーカートリッジの種類、数量、購入者名、住所、電話番号、電子メールアドレス、支払先の口座番号など消耗品の購入に必要となる情報を入力することができる。
【００６６】
例えば、図７の３５２に示す３２０００円のトナーカートリッジ（シアン）商品コードＬＬＦＥＣ９６の購入を２個希望する場合には、３７０で商品コードとして「ＬＬＦＥＣ９６」を入力し、３７１で数量「２」を入力し、３７２で氏名、例えば「山田  太郎」を入力し、３７３で住所、例えば「東京都大田区＊＊＊＊＊」を入力し、３７４で電話番号、例えば「０３−１２３４−５６７８」を入力し、３７５で電子メールアドレス、例えば「ｘｙｚ＠ａｂｃ，ｇａｎｏｎ．ｃｏ．ｊｐ」を入力し、３７６で支払先の口座番号、例えば「１２３４５６７」を入力する。
【００６７】
すると、３６７に、「ご購入の商品は、「トナーカートリッジ（シアン）商品コードＬＬＦＥＣ９６、２個」ご購入金額「６４０００」円です。よろしければ確認ボタンを押してください。」と表示されるので、ユーザはトナーカートリッジを購入する場合には３６８の「確認」ボタンを押下すればよい。
【００６８】
そこで、３６８の「確認」ボタンが押下されたことを検出すると、ステップＳ１０１７に進み一連の作業を終了する。
【００６９】
図９は、消耗品の購入案内ホームページ（オンラインショップ）のフロントページの表示画面である。
【００７０】
この画面でユーザは、消耗品の購入を希望する機種を選択することができる。例えば、３０４に示すプリンタの消耗品の購入を希望する場合には、３０７の「ＹＥＳ」ボタンを押下し、最後に３１１に示す「確認」ボタンを押下すればよい。
【００７１】
また他の消耗品の購入を希望する場合には、３０８または３０９の「ＹＥＳ」ボタンを押下し、最後に３１１に示す「確認」ボタンを押下すればよい。また購入する消耗品を変更したい場合には、３１０に示す「取消」ボタンを押下してから再度購入を希望する消耗品の「ＹＥＳ」ボタンを押下し、最後に３１１に示す「確認」ボタンを押下すればよい。
【００７２】
図１０は、図９で３０７の「ＹＥＳ」ボタンを押下した場合に表示されプリンタ消耗費案内（１）を示す表示画面であり、この画面でユーザは、プリンタの種類を選択することができる。
【００７３】
例えば、３２１に示すレーザビームプリンタの消耗品の購入を希望する場合には、３２４の「ＹＥＳ」ボタンを押下し、最後に３２７に示す「確認」ボタンを押下すればよい。
【００７４】
また他の消耗品の購入を希望する場合には、３２３または３２５の「ＹＥＳ」ボタンを押下し、最後に３２７に示す「確認」ボタンを押下すればよい。また購入する消耗品を変更したい場合には、３２６に示す「取消」ボタンを押下してから再度購入を希望する消耗品の「ＹＥＳ」ボタンを押下し、最後に３２７に示す「確認」ボタンを押下すればよい。
【００７５】
図１１は、図１０で３２４の「ＹＥＳ」ボタンを押下した場合に表示されプリンタ消耗費案内（２）を示す表示画面であり、この画面でユーザは、消耗品の種類を選択することができる。
【００７６】
例えば、３３０に示すトナーカートリッジの購入を希望する場合には、３３５の「ＹＥＳ」ボタンを押下し、最後に３４１に示す「確認」ボタンを押下すればよい。
【００７７】
また他の消耗品の購入を希望する場合には、３３６〜３３９のいずれかの「ＹＥＳ」ボタンを押下し、最後に３４１に示す「確認」ボタンを押下すればよい。また購入する消耗品を変更したい場合には、３４０に示す「取消」ボタンを押下してから再度購入を希望する消耗品の「ＹＥＳ」ボタンを押下し、最後に３４１に示す「確認」ボタンを押下すればよい。
【００７８】
図１１で３３５の「ＹＥＳ」ボタンを押下した場合に、先に説明した図７が表示されることになり、図９のフロントページから順に入力していって、購入目的に辿り着くこともできる。
【００７９】
上記説明したように、プリンタのユーザサポートシステムは、プリンタの異常を自動的に検出し、その異常がプリンタの消耗品の残量不足などの場合に自動的にユーザに迅速かつ簡単に最新の消耗品情報を提供し、ユーザがその最新の消耗品情報を用いて必要とする消耗品を簡単に購入可能とすることができる。
【００８０】
このように本発明の第１の実施形態における画像記録装置を管理する情報処理装置では、残量不足となった消耗品に関する情報は、残量不足となった消耗品およびそれと関連する消耗品の商品識別情報と価格情報とを含むことが好ましい。
【００８１】
ここで、例えば、商品識別情報は、商品名、商品コードおよび価格を含むことが好ましい。
【００８２】
ここで、例えば、消耗品の購入案内ホームページは、プリンタ、ファクシミリおよび複合機に含まれる各種消耗品に関する情報が含まれていることが好ましい。
【００８３】
ここで、例えば、入力部で入力する情報は、消耗品の商品に関する情報、購入者に関する情報および支払方法に関する情報を含むことが好ましい。
【００８４】
ここで、例えば、消耗品の商品に関する情報は消耗品の商品コードおよび数量を含み、購入者に関する情報は購入者の氏名、住所および電話番号を含み、支払方法に関する情報は支払先の口座情報を含むことが好ましい。
【００８５】
ここで、例えば、消耗品には、トナーカートリッジ、記録媒体、インク、オイルおよびバッテリのうちの少なくとも１つを含むことが好ましい。
【００８６】
ここで、例えば、表示部は、警報情報に含まれる所定のステータスから残量不足となった消耗品を識別してその消耗品に関する情報を表示することが好ましい。
【００８７】
ここで、例えば、残量不足とは、トナーカートリッジ、記憶媒体、インク、オイルおよびバッテリのいずれかの残量が所定値以下となった場合であることが好ましい。
【００８８】
本発明の第１の実施形態における画像装置に使用される消耗品に係る処理を行う管理サーバは、画像装置に使用される消耗品の中から指定された消耗品の表示を希望するアクセス信号を受信すると、指定された消耗品に関連する情報を表示する指定消耗品画面情報を送信し、指定消耗品画面情報に基づく消耗品の購入希望情報を受信すると、購入方法を表示する購入画面情報を送信する送信部を有することを特徴とする。
【００８９】
ここで、例えば、指定された消耗品に関連する情報には、指定された消耗品およびそれと関連する消耗品の商品識別情報と価格情報とを含むことが好ましい。
ここで、例えば、商品識別情報は、商品名、商品コードおよび価格を含むことが好ましい。
【００９０】
ここで、例えば、画像装置に使用される消耗品は、プリンタ、ファクシミリおよび複合機に含まれる各種消耗品を含むことが好ましい。
【００９１】
ここで、例えば、購入画面情報では、消耗品の商品に関する情報、購入者に関する情報および支払方法に関する情報が入力されることが好ましい。
【００９２】
ここで、例えば、指定された消耗品に関連する情報は、適時更新されることが好ましい。
【００９３】
本発明の第１の実施形態における画像記録装置の管理システムは、上記説明した画像記録装置を管理する情報処理装置および管理サーバがネットワークを介して接続されていることを特徴とする。
【００９４】
以上に説明した本実施形態に対応する本発明によれば、例えば、プリンタのユーザサポートシステムは、プリンタの異常を自動的に検出し、その異常がプリンタの消耗品の残量不足の場合には、自動的に迅速かつ簡単に最新の消耗品情報をユーザに提供し、ユーザがその消耗品情報を用いて必要とする消耗品を簡単に購入することができる。
【００９５】
［第２の実施形態］
次に、第２の実施形態であるプリンタのユーザサポートシステムの制御方法について説明するが、まず第２の実施形態であるプリンタのユーザサポートシステムについて図１２および図１３を用いて説明する。
【００９６】
なお第１の実施形態であるプリンタのユーザサポートシステムは、プリンタ１台、ユーザＰＣ１台、プリンタメーカ側のサポート用サーバＰＣの構成であったが、第２の実施形態であるプリンタのユーザサポートシステムは、後述するように複数のプリンタと複数のユーザＰＣがネットワークを介して接続されておりさらに複数複数のプリンタの制御のためのプリントサーバＰＣもネットワークを介して接続された構成となっている。
【００９７】
したがって、第２の実施形態であるプリンタのユーザサポートシステムの制御方法は、第１の実施形態と異なるより複雑なシステム構成をとる場合のプリンタのユーザサポートシステムの制御方法であり、基本となる制御方法は第１の実施形態であるプリンタのユーザサポートシステムの制御方法の説明で述べた通りである。
【００９８】
そこで、以下の説明では、第１の実施形態と重複する部分の説明は省略し、異なるところのみすることとする。
【００９９】
図１２は、本発明に係る第２の実施形態である画像記録装置（以下、プリンタを例に説明する）とプリンタに接続されたコンピュータ端末とインターネットを介して接続されるユーザサポート用サーバとから構成されるプリンタのユーザサポートシステムの構成を説明する概略図である。
【０１００】
すなわち、図１２に示すプリンタのユーザサポートシステムでは、コンピュータ端末であるユーザＰＣ２００、ユーザＰＣ２０１、プリンタ２１０、プリンタ２１１およびプリントサーバＰＣ２４０がネットワーク２５０を介して接続されている。
【０１０１】
また、ユーザＰＣ２００からネットワークであるインターネット２３０に接続でき、インターネット２３０の先にはプリンタメーカ側のサポート用サーバＰＣ２２０が接続されている。
【０１０２】
なお、ユーザＰＣ２０１からもネットワークであるインターネット２３０に接続でき、インターネット２３０の先にはプリンタメーカ側のサポート用サーバＰＣ２２０が接続される構成いとしてもよい。
【０１０３】
図１３は、プリンタ２１０または２１１が、消耗品の残量不足などの異常、あるいは消耗品以外の問題、例えばプリンタの紙詰まり障害による異常が生じたときにその異常内容をユーザＰＣ２００または／および２０１に種類別に分けた信号として知らせるプリンタステータス信号２２０〜２２３のデータの流れを示すものである。
【０１０４】
すなわち、例えばプリンタ２１０または２１１で検出部（図示せず）から検出された情報に基づき異常内容を種類別に分類（例えば、消耗品の残量不足などの異常、あるいは消耗品以外の異常、例えばプリンタの紙詰まり異常に分類）し、異常内容を示すプリンタステータス信号２２０または２２１をプリントサーバＰＣ２４０に送信する。
【０１０５】
すると、プリントサーバＰＣ２４０は、異常内容をプリンタ別、異常の種類に分類し、どのプリンタによるどのような異常かを分かる（例えば、プリンタ２１０または２１１の消耗品の残量不足などの異常など）種類別に分けたプリンタステータス信号２２２、２２３信号としてユーザＰＣ２００または／および２０１に知らせる。
【０１０６】
ここまでの処理が第２の実施形態であるプリンタのユーザサポートシステムの制御方法と、第１の実施形態であるプリンタのユーザサポートシステムの制御方法の違いである。
【０１０７】
以下例えば、ユーザＰＣ２００は、プリンタステータス信号２２３を受信すると、図５〜図１１を用いて第１の実施形態であるプリンタのユーザサポートシステムの制御方法で説明したのと同様の処理を行うが、重複するのでその部分の説明は省略する。
【０１０８】
以上に説明した本実施形態に対応する本発明によれば、プリンタのユーザサポートシステムが、第１の実施形態（プリンタとユーザＰＣが各１台）と異なるより複雑なシステム構成（プリンタとユーザＰＣが各複数）をとる場合のプリンタのユーザサポートシステムであっても、基本となるユーザサポートシステムの制御は第１の実施形態の制御と同じであり、プリンタの異常を自動的に検出し、その異常がプリンタの消耗品の残量不足などの場合に自動的にユーザに迅速かつ簡単に最新の消耗品情報を提供し、ユーザがその最新の消耗品情報を用いて必要とする消耗品を簡単に購入可能とすることができる。
【０１０９】
【他の実施形態】
なお、本発明は、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体などとしての実施態様を取ることも可能であり、具体的には、上記実施形態においては、各種装置の一例としてプリンタを一例としてとりあげ、そのユーザサポートシステムの制御方法について説明したが、各種装置は、プリンタに限ることはなく例えば、上記説明したように装置の異常を検出する検出部とその異常内容を種類別に分類して各装置のステータス信号としてユーザＰＣに送信する送信部を有するスキャナ、デジタルカメラ、ファクシミリ、マウス、スピーカ、音源部、ディスプレイ、電話などでの実施も可能である。
【０１１０】
また、上記実施形態においては、プリンタのトナーなしを挙げたが、紙、インク、オイル、バッテリ、などの消耗品がなくなった場合の実施も可能である。
【０１１１】
また、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インターフェース機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【０１１２】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体（または記録媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１１３】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１１４】
本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明した（図５に示す）フローチャートに対応するプログラムコードが格納されることになる。
【０１１５】
以上説明したように、本発明によれば、ユーザは、常に最新の情報を迅速に且つ簡単に入手し、購入出来ることになるため、購入のための時間が短縮出来る効果がある。一方、デバイスメーカ側は消耗品の一部変更、商品名の変更、代理店の変更などがあっても、プリンタドライバ添付のヘルプファイルやマニュアルに記載する消耗品リストを更新する必要がなくなり、ユーザ全員にヘルプの最新ファイルを届けることなく、ホームページ上の一箇所で常に最新情報に更新出来る。情報の一元管理が容易になる効果がある。そのため、ユーザは常に最新情報をアクセス出来るようになり、新旧情報の混乱なども少なくなる効果もある。
【０１１６】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、画像記録装置などに使用する消耗品の残量不足による異常を検出した場合に、残量不足となった消耗品に関する情報を簡単に入手でき、その入手した情報に基づいてユーザが必要な消耗品を迅速に購入できる画像記録装置を管理する情報処理装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る第１の実施形態のプリンタのユーザサポートシステムを説明する図であり、プリンタに接続されたユーザＰＣがインターネットを介してサポート用サーバＰＣと接続されている図である。
【図２】本発明に係る第１の実施形態のユーザＰＣに接続されたプリンタにおけるプリンタステータス信号の流れを説明する図である。
【図３】本発明に係る一実施形態のプリンタおよびユーザＰＣによって構成される記録処理システムを説明するブロック図である。
【図４】本実施形態におけるユーザインターフェース制御プログラムを含む記録関連処理関連プログラムがユーザＰＣのＲＡＭ上にロードされ、実行可能となった状態のメモリマップを示しているブロック図である。
【図５】本発明に係る一実施形態のユーザサポートシステムの動作を説明するフローチャートである。
【図６】本発明に係る一実施形態の消耗材の残量不足によるエラー画面の一例を示す図である。
【図７】本発明に係る一実施形態のオンラインショップホームページ上の画面（残量不足の消耗材）の一例を示す図である。
【図８】本発明に係る一実施形態のオンラインショップホームページ上の画面（購入方法案内）の一例を示す図である。
【図９】本発明に係る一実施形態のオンラインショップホームページ上の画面の一例を示す図である。
【図１０】本発明に係る一実施形態のオンラインショップホームページ上の画面の一例を示す図である。
【図１１】本発明に係る一実施形態のオンラインショップホームページ上の画面の一例を示す図である。
【図１２】本発明に係る第２の実施形態のプリンタのユーザサポートシステムを説明する図であり、プリンタに接続されたユーザＰＣがインターネットを介してサポート用サーバＰＣと接続されている。
【図１３】本発明に係る第２の実施形態のユーザＰＣに接続されたプリンタにおけるプリンタステータス信号の流れを説明する図である。
【符号の説明】
１  ＣＰＵ
２  ＲＡＭ
３  ＲＯＭ
４  システムバス
５  キーボードＩ／Ｆ
６  ディスプレイＩ／Ｆ
７  外部メモリＩ／Ｆ
８  プリンタＩ／Ｆ
９  キーボード
１０  ディスプレイ
１１  外部メモリ（ＨＤ、ＦＤ）
１２  ＣＰＵ
１３  ＲＡＭ
１４  ＲＯＭ
１５  システムバス
１６  入力部
１７  記録部Ｉ／Ｆ
１８  外部メモリＩ／Ｆ
１９  記録部
２０  操作部
２１  外部メモリ（ＨＤ、ＦＤ）
２２  プリンタコントローラ
２３  コンピュータ本体
１００  ユーザＰＣ
１１０  プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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