(57)【要約】【課題】アイキャッチ効果が高く、かつ、いわゆる光学式の位置読み取り性能を一層高めることのできる、意匠入りトラックボールを提供すること。【解決手段】光線を透過する材料により形成されたボール１を備えたトラックボール１０において、該ボール１の内部に、意匠を構成する平面状または立体状の意匠体３を設ける。意匠体３に係る意匠を特に、規則的なパターンを有する模様、標章、あるいはこれらの結合とすることができる。意匠体はレーザ加工により形成することができる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
光線を透過する材料により形成されたボールを備えたトラックボールであって、該ボールの内部に、意匠を構成する平面状または立体状の意匠体が設けられていることを特徴とする、意匠入りトラックボール。
【請求項２】
前記意匠体に係る意匠が、規則的なパターンを有する模様であることを特徴とする、請求項１に記載の意匠入りトラックボール。
【請求項３】
前記意匠体に係る意匠が、文字、記号、図形、またはこれらの結合（以下、「標章」という。）であることを特徴とする、請求項１に記載の意匠入りトラックボール。
【請求項４】
前記意匠体に係る意匠が、規則的なパターンを有する模様および前記標章の結合であることを特徴とする、請求項１に記載の意匠入りトラックボール。
【請求項５】
前記光線には、少なくとも可視光線が含まれていることを特徴とする、請求項１ないし４のいずれかに記載の意匠入りトラックボール。
【請求項６】
前記意匠体が、レーザ加工により形成されたものであることを特徴とする、請求項１ないし５のいずれかに記載の意匠入りトラックボール。
【請求項７】
前記ボールの回転により、該ボール中の意匠体への光線の照射によって検知される像が変化することに基づいてボールの回転が検出される、いわば移動量および移動方向の光学的な読み取りがなされることを特徴とする、請求項１ないし６のいずれかに記載の意匠入りトラックボール。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は意匠入りトラックボールに関し、特に、アイキャッチ効果が高く、かつ、いわゆる光学式の位置読み取り性能を一層高めることのできる、意匠入りトラックボールに関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータ等各種デジタル機器の座標入力装置であるトラックボールは従来、入力操作部であるボールと、ボールの前後左右の回転方向および回転量を検出する検出軸を備えて構成されている。近年、製品開発において機能の高度化とともにデザインが重視されてきているが、トラックボールにおいても、ボールに透明または半透明の材料を用い、トラックボールのケース内に設けた発光ダイオード（以下、「ＬＥＤ」という。）等の光源によりボールに光を照射してボールを光らせ、暗所等における操作性の向上等の機能高度化とともにデザイン面においても特徴を有する、発光型トラックボールが提供されている。
【０００３】
一方ポインティングデバイス全般、特にマウスでは、従来の検出軸によるボール回転の機械的な検出における埃の溜まりなどを解決し得る方法として、ＬＥＤ等の内部光源によりマウスパッドに照射された光の反射パターンが、マウスの移動に伴って相対的に変化することを利用した、ボールを備えずに光学的に位置読み取りの可能な、いわゆる光学式マウスが既に提供されている。
【０００４】
かかる光学的な位置読み取り方法の提案はトラックボールにおいてもなされている。すなわち、透明または半透明のボールの表面部に光反射性の材料（鉱物性材料の粉末など。）を混入させて不規則な模様を形成し、これに内部光源を照射することによって、上記光学式マウスと同様の方法で光学的な位置読み取りを可能とするものである（特許文献１参照。）。
【０００５】
また、ボールの果たし得る視覚的機能の面に着目すれば、ボールを通して文字や図形などを表示し得るトラックボールも提案されているが、これらは、ボールの下方に設けられた表示画面等が、透明または半透明のボールを通して視認され得るというものである（特許文献２参照。）。
【０００６】
【特許文献１】
アメリカ合衆国特許第５２８８９９３号。Ａｂｓｔｒｕｃｔ。Ｆｉｇ．２Ａ。邦訳の発明の名称「カーソル位置決め装置」。
【特許文献２】
アメリカ合衆国特許第５６２０３７１号。Ａｂｓｔｒｕｃｔ。Ｆｉｇ．３。邦訳の発明の名称「コンピュータ・トラックボール」。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、これら従来のトラックボール提案によれば、ボール内に形成される反射材料によるパターンは不規則な模様であり、光学的な読み取り機能には特に支障がないとしても、製品の意匠的効果を高め、娯楽性や視覚的な訴求効果、アイキャッチ効果を高め、さらに宣伝広告効果をより高める観点からは、大いに検討の余地がある。特に、上述の光学式マウスとは異なって、パターン（像）検知の対象としてボールを不可欠の要素とし、またボールが常に露出する位置にあるトラックボールにおいては、ボールが視覚的に果たす役割は大きい。
【０００８】
高度情報化が進み、ファクトリー・オートメーション（ＦＡ）、オフィス・オートメーション（ＯＡ）、医療、その他多岐に亘る分野において、コンピュータ等の各種デジタル機器上において発揮される機能が、一層高度化、高密度化している今日、これら機器とこれを操作する人間とのインターフェースを高度化するためには、デザインの向上、多様化が果たす役割は、技術的にも重要である。
【０００９】
さらに、従来の光学的位置読み取りのためのパターンは、表面部に設けられていたため、イメージセンシングの対象深度は浅く平面的であり、大容量データの取り扱い時におけるトラックボール操作など、操作速度や検出精度を高度に求められる場合に適切に対応し得るパターンの設け方も、必要である。
【００１０】
本発明の課題は、上記従来技術の現状、問題点、さらに機器と人間とのインターフェースの高度化に対する要請をも踏まえ、トラックボールにおいて、アイキャッチ効果が高く、かつ、いわゆる光学式の位置読み取り性能を一層高めることのできる、意匠入りトラックボールを提供することである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本願発明者は上記課題につき鋭意検討し、その解決手段に至った。すなわち、上記課題を解決するための手段として、本願で特許請求される発明は以下のとおりである。
【００１２】
（１）光線を透過する材料により形成されたボールを備えたトラックボールであって、該ボールの内部に、意匠を構成する平面状または立体状の意匠体が設けられていることを特徴とする、意匠入りトラックボール。
【００１３】
（２）前記意匠体に係る意匠が、規則的なパターンを有する模様であることを特徴とする、（１）の意匠入りトラックボール。
【００１４】
（３）前記意匠体に係る意匠が、文字、記号、図形、またはこれらの結合（以下、「標章」という。）であることを特徴とする、（１）の意匠入りトラックボール。
【００１５】
（４）前記意匠体に係る意匠が、規則的なパターンを有する模様および前記標章の結合であることを特徴とする、（１）の意匠入りトラックボール。
【００１６】
（５）前記光線には、少なくとも可視光線が含まれていることを特徴とする、（１）ないし（４）のいずれかの意匠入りトラックボール。
【００１７】
（６）前記意匠体が、レーザ加工により形成されたものであることを特徴とする、（１）ないし（５）のいずれかの意匠入りトラックボール。
【００１８】
（７）前記ボールの回転により、該ボール中の意匠体への光線の照射によって検知される像が変化することに基づいてボールの回転が検出される、いわば移動量および移動方向の光学的な読み取りがなされることを特徴とする、（１）ないし（６）のいずれかの意匠入りトラックボール。
【００１９】
本発明において、意匠とは、意匠法にいう意匠よりも広い概念であり、トラックボールのボール中に、なにがしかの形状あるいは模様を看取させる、視認し得る形象をいい、その中には、規則的なパターンや、文字、記号、図形、またはこれらの結合なども含まれる。また意匠には、立体的形状、平面的形状を含む。また意匠には、その一部または全体に色彩が付されているものも含む。また意匠は、全体が連続した構造で構成されている必要はなく、たとえば後述するレーザ加工により形成されるように多数の点状あるいは粒状の集合として構成されていてもよい。また図形には、多角形や多面体などの抽象的図形のみならず、人物、動物、植物、その他の生物、鉱物、天体、景色、建造物、その他の人造物、芸術作品、その他の具象的なものをも広く含む。
【００２０】
本発明において、意匠体とは、上述した意匠を構成する平面状または立体状の実体をいう。意匠体は、全体が連続した構造で構成されている必要はなく、たとえば後述するレーザ加工により形成されるように多数の点状あるいは粒状の集合として構成されていてもよい。
【００２１】
また本発明において、標章とは、文字、記号、図形、またはこれらの結合のことをいう。標章には、立体的形状、平面的形状のいずれも含まれる。標章には、その一部または全体に色彩が付されているものも含む。
【００２２】
本発明において、移動量および移動方向の光学的な読み取りとは、トラックボールのボール中の意匠体への光の照射によって検知される像が変化することに基づいてボールの回転、すなわち回転量および回転方向が検出されることをいい、いわばイメージセンシングといってもよい。たとえば、意匠体に光が照射され、それが意匠体により反射され、意匠体の形状（像）を反映した反射光が検出機構に検出される構成をとることができる。この場合、操作者の手により位置指示のためにボールが回転させられると、それに連れてボール中の意匠体も回転運動をする。すると反射光が検出機構に与える像は時間的に変化するため、その時間的な像の変化から相対的な位置変化（回転量および回転方向）を検出することができる。
【００２３】
本発明において、ボールの内部とは、ボールの半径方向上の深さのうちボールの外側露出の表面部を除く部分をいう。したがって、ボールの中心部分、ボールの表面直下の部分をも当然含む。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を図面により詳細に説明する。なお、本発明は以下の実施例に限定されるものではない。以下、図中、同一の構成要素に対しては同一の符号を付して説明する。
【００２５】
図１は、本発明に係る意匠入りトラックボールの構成を示す説明図である。図において本意匠入りトラックボール１０は、光線を透過する材料により形成されたボール１を備えたトラックボール１０であって、該ボール１の内部に、意匠を構成する平面状または立体状の意匠体３が設けられていることを、主たる構成とする（請求項１）。
【００２６】
図において本トラックボール１０では、前記意匠体３に係る意匠を特に、規則的なパターンを有する模様とすることができる（請求項２）。また、該意匠体３に係る意匠を特に、文字、記号、図形、またはこれらの結合である標章とすることもできる（請求項３）。さらに、該意匠体３に係る意匠を、規則的なパターンを有する模様および該標章の結合とすることもできる（請求項４）。
【００２７】
図において本トラックボール１０のボール１が透過する光線には、少なくとも可視光線が含まれるものとすることができる（請求項５）。本発明の光線には可視光線の他、赤外線、紫外線、あるいはその他の電磁波を幅広く含み、後述する光学的な読み取りのために用いることのできる種々の光線を含むことができ、したがって該ボール１は種々の光線を透過し得る材料により構成することが可能であるが、特に、少なくとも可視光線を透過し得る材料によりこれを構成することができる。
【００２８】
【作用】
図において本発明の意匠入りトラックボール１０は上述のように構成されるため、ボール１は光線を透過し、これにより該ボール１の内部に設けられた意匠を構成する平面状または立体状の前記意匠体３が視認され得る。特に、ボール１が少なくとも可視光線を透過し得る構成をとることによって、該ボール１は透明または半透明の外観を呈し、これにより該ボール１の内部に設けられた意匠を構成する平面状または立体状の前記意匠体３が、明確に視認され得る。ここで透明または半透明とは、可視光線が透過し得る構成によって呈される状態をいい、そのような状態である限りあらゆる透明度あるいは光透過度の状態を含む。
【００２９】
図において本トラックボール１０では、前記意匠体３に係る意匠を特に、規則的なパターンを有する模様、あるいは、標章、あるいはこれら両者の結合とすることができるため、透明または半透明の外観を呈する前記ボール１の内部に設けられた、かかる意匠を構成する意匠体３が視認され得る。したがって、製品であるトラックボールの意匠的効果を高め、娯楽性や視覚的な訴求効果、アイキャッチ効果を高め、さらに宣伝広告効果をより高めることができる。特に、上述の光学式マウスとは異なって、パターン（像）検知の対象としてボールを不可欠の要素とし、かつボールが常に露出する位置にあるトラックボールにおいては、ボールが視覚的に果たすこれらの効果は大きい。意匠体３をかかる構成とすることによりデザインの向上、多様化を実現することができ、上述した機器と人間とのインターフェースの高度化に対する要請にも合致する。
【００３０】
図において本意匠入りトラックボール１０では、前記意匠体３を、レーザ加工により形成されたものとすることができる（請求項６）。すなわち、前記ボール１に対しレーザ加工を施すことによって、該意匠体３を形成することができる。レーザ加工の方法は、公知の加工技術を適宜用いることができる。すなわち、たとえば、コンピュータで作成された、あるいはコンピュータに取り込まれた意匠のデータを読み込んで、樹脂等の材料からなるボールに、データに基づくレーザ加工を施すことのできるレーザ装置を用いることにより、意匠体３を形成することができる。
【００３１】
図における本発明の意匠入りトラックボール１０は、前記ボール１の回転により、該ボール１中の意匠体３への光線の照射によって検知される像が変化することに基づいてボール１の回転が検出される、いわば移動量および移動方向の光学的な読み取りがなされるトラックボールとして構成することができる（請求項７）。移動量および移動方向の光学的な読み取りのシステムとしては、公知の技術を適宜用いることができる。すなわちたとえば、ボール１に光線を照射するための光源、ボール１の意匠体３から反射された反射光を検知する機構、検知された像を電気的または電子的に処理し、さらに演算処理して移動量および移動方向を検出する機構、などを備えたシステムである。ここで光線とは前述のとおり、可視光線のみならず赤外線、紫外線、その他の電磁波を含む概念であり、光学的読み取りに用いることのできる光線であれば特に限定せずに用いることができる。
【００３２】
前記ボール１の内部（上述のとおり、その深度の幅は広い。）に形成された前術のような意匠体３を光学読み取りのために用いることができることにより、イメージセンシングの対象深度は、従来の表面部のみに不規則的パターンが設けられていた場合と比較して深く立体的であり、大容量データの取り扱い時におけるトラックボール操作など、操作速度や検出精度を高度に求められる場合にも、ボールの回転に対してより適切に追従し、対応することのできるトラックボールを構成し得る。
【００３３】
【実施例】
以下、本発明の実施例を述べるが、本発明がこれらに限定されないことはいうまでもない。
＜実施例１＞
図２は、ボール中の中心付近に標章「ＴＡＭＡＧＡＷＡ」からなる意匠体を設けたトラックボールのボールの説明図である。ボールには樹脂を用い、意匠体は、レーザ加工により形成されている。
【００３４】
＜実施例２＞
図３は、ボール中の中心付近に標章「ＴＡＭＡＧＡＷＡ」、さらに表面直下付近に規則的に配列した点からなるパターン、その両者からなる意匠体を設けたトラックボールのボールの説明図である。ボールには樹脂を用い、意匠体は、レーザ加工により形成されている。
【００３５】
＜実施例３＞
図４は、ボール中の中心付近に動物の図形からなる意匠体を設けたトラックボールのボールの写真図である。ボールには樹脂を用い、意匠体は、レーザ加工により形成されている。
【００３６】
【発明の効果】
本発明の意匠入りトラックボールは上述のように構成されているため、製品の意匠的効果を高め、娯楽性や視覚的な訴求効果、アイキャッチ効果を高め、さらに宣伝広告効果をより高めることができる。
【００３７】
また本発明の意匠入りトラックボールによれば、大容量データの取り扱い時におけるトラックボール操作など、操作速度や検出精度を高め、いわゆる光学式の位置読み取り性能を一層高めることができる。さらに、コンピュータ等デジタル機器と人間とのインターフェースを高度化する上で重要な、デザインの向上、多様化を図ることもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る意匠入りトラックボールの構成を示す説明図である。
【図２】本発明の実施例１を示す説明図である。
【図３】本発明の実施例２を示す説明図である。
【図４】本発明の実施例３を示す写真図である。
【符号の説明】
１…ボール、  ３…意匠体、１０…トラックボール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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