(57)【要約】【課題】電子写真式画像形成装置においてトナーが不足してくると、印字にかすれが生じてしまう。【解決手段】トナー不足になったときに印字の方向を反転させることによりトナー不足のエリアを避けて印字できる確率を上げ、残留トナーによる印字の限度を延長する。【選択図】　　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーが不足していることを検知する手段と、トナーの不足を利用者に通知する手段と、利用者の指示により用紙に通常の逆の向きに画像を形成して印刷を行う手段を備えることを特徴とする電子写真式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感光ドラムの表面に印刷すべき画像の潜像を形成し、その潜像に対してトナーを供給して現像し、それを印刷用紙上に転写して定着することによって画像を形成する電子写真式画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
感光ドラムの表面に印刷すべき画像の潜像を形成し、その潜像に対してトナーを供給して現像し、それを印刷用紙上に転写して定着することによって画像を形成する電子写真式画像形成装置は、印刷の途中でトナーが少なくなると、トナー不足による印刷不良が発生するため、トナーの補給やトナーカートリッジの交換等の作業を行わなければならない。従来の電子写真式画像形成装置は、印刷の途中におけるこのようなトナー補給作業による印刷能率の低下を防止するため、トナーの残量が少なくなったときにそれを検出し、自動的にトナー節約モードに切り替えて印刷を実行するという手段を用いている。
【０００３】
また、特開平１０−３１９７８９では、トナー節約モードにおいて通常の印刷文字よりもドット数を下げたり、ドットの濃度を薄くして必要なトナーの量を減らしてトナーの利用限度を延長する方法が提案されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述したような従来の電子写真式画像形成装置におけるトナー節約モードの動作は、トナーが印刷用紙のエリア、あるいは感光ドラムの全体にわたって均一に不足する状況を想定している。しかし、典型的なトナー不足の症状は、必ずしもそのように均一に不足するものではなく、むしろ一定のエリアに不足することが多い。これは、例えば横書きの文書の場合、図１の１０１に示したように、印刷用紙の左側から印刷する文字が並んでいるため、統計的に左側ほど文字が多いため、必然的にトナーの消費量も左側が多くなり、その結果トナー不足になったとき、印刷した文書は左側がかすれるようになる。
【０００５】
同じ理由で、縦書きの文書ばかり印刷しているような画像形成装置の場合には図１の１０２のように統計的に上の方ばかりトナーが不足するようになる。しかし縦書きの文書は紙を横に置いて印刷することが多く、この場合文字の分布としては図１の１０１と１０２は同じと考えられる。従来の技術においてはこのような事実が考慮されていないためトナーの利用限度を十分に延長できず、例えば利用者はトナーカートリッジを取り出して、振り、カートリッジの中のトナーを均等にして戻すというような作業をする場合もある。
【０００６】
本発明の目的は上述のような従来の電子写真式画像形成装置におけるトナー節約モードの欠点を解消し、トナー節約モードにおけるトナーの利用限度をさらに延長することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の電子写真式画像形成装置はトナーが不足していることを検知する手段と、トナーの不足を利用者に通知する手段と、利用者の指示により用紙に通常の逆の向きに画像を形成して印刷を行う手段を備えている。
【０００８】
【発明の実施の形態】
次に本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【０００９】
図１は典型的な横書きと縦書きの文書における文字の分布を模式的に示したものである。図２は本発明の一実施例の電子写真式画像形成装置の構成を示すブロック図である。図３は表示・操作部の例である。図４は本発明の一実施例の動作を示すフローチャートである。横書き文書１０１では多くの場合左寄せ、縦書き文書１０２では上から文字が埋まるので結果的に感光ドラムで使われるトナーもこの分布に応じてローラーの左側で多く使われることになり、トナー不足になった場合、文書の左側でかすれが多く生じることになる。
【００１０】
そこでトナー不足になったら１０１の横書き文書は１０３のように反転して印刷してやれば、比較的トナーの残っている右側を多く使うようになるので文字のかすれを防ぎながらトナーの残りを有効に使うことができるわけである。図で、２０１はデータを送るＰＣ、２０２はその中のアプリケーション、２０３はプリンタドライバである。一方２０４はプリンタであり２０５はＰＣからのデータを受け取るホストインタフェース部、２０６はトナーの残量を検出する手段、２０７は操作・表示部、２０８はデータをドットイメージに展開するドットイメージ形成部、２０９はプリンタ全体の制御を行う制御部であり、２１０はプリンタエンジンである。２１１はＲＯＭ／ＲＡＭ、ハードディスクなどによるメモリである。
【００１１】
アプリケーション２０２から印刷の指示が出るとプリンタドライバ２０３がプリンタのページ記述言語の形でデータを生成し、プリンタ２０４にデータを送り出す。プリンタ２０４ではＰＣからのデータをホストインタフェース部２０５を介して受け取り、ドットイメージ形成部２０８でページ記述言語からドットイメージへの変換が行われ、プリンタエンジン２１０によって印刷が行われる。この全体の制御を行っているのが制御部２０９である。制御部２０９はその機能を果たすためにメモリ２１１を使う。
【００１２】
制御部２０９は逆向き印刷モードが有効なときにはドットイメージ形成部２０８とメモリ２１１を利用し、通常のモードのときとは１８０°回転した向きで印刷用のビットマップデータを作成しプリンタエンジン２１０に送ることができる。また、制御部２０９はトナー残量検出部２０６の機能を利用してトナー不足を検出することができ、操作・表示部２０７により、利用者にトナー不足などの状況を表示し、対処の方法を利用者に入力させることができる。
【００１３】
本発明では、トナー残量検出部２０６によって制御部２０９がトナー残量の低下を検出すると図３に示すような警告の画面を表示・操作部２０７に表示する。メッセージ３０２はトナー不足を利用者に告げるメッセージの例である。ここで利用者がチェックボックス３０３を選択する事により逆向き印刷モードが有効になる。ボタン３０４を選択することによりこの警告画面を消すことができる。
【００１４】
次に図４のフローチャートを参照しながら本発明の動作を説明する。本発明のプリンタの動作においてはステップ４０１でホストインタフェース部２０５にＰＣ２０１からの入力データがあるかどうかを判断しデータの入力を待つ。入力データがあった場合にはステップ４０２でトナー残量が十分かどうかの判断を行い、十分な場合にはステップ４０６でイメージを作成し、ステップ４０８で印刷を行う。トナー残量が十分でないと判断された場合、ステップ４０３でプリンタが逆向き印刷モードに既に設定されているかどうかを判断する。逆向き印刷モードに設定されている場合にはステップ４０７で通常と１８０°回転した逆向きの潜像作成し、それをステップ４０８で印刷する。
【００１５】
ステップ４０３で逆向き印刷モードに設定されていないと判断した場合にはステップ４０４で表示・操作部２０７及びＰＣ２０１に図３のような、トナー量減少警告の表示を行い、利用者が逆向き印刷モードに設定を変更できるようにする。ステップ４０５で再び逆向き印刷モードが有効になっているかどうかを判断する。逆向き印刷モードになっていなければステップ４０６に進んで通常の向きで潜像を作成し、逆向き印刷モードならばステップ４０７に進んで逆向きの潜像を作成する。どちらの場合でもその後はステップ４０８に進んで印刷を行い、全体の処理を終了する。
【００１６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の電子写真式画像形成装置はトナーの残量が少なくなっているのを検知したとき、利用者に逆向き印刷モードの設定を許し、逆向き印刷モードが指示された場合には通常のイメージと１８０°回転した逆向きの潜像を作成して印刷することにより、トナーが残っている側に印刷される文字が多くなるようにすることで文字のかすれが起きる割合を低くすることができ、トナー不足の状態での印刷結果の改善できる効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】通常の横書き文書、縦書き文書、横書きの文書を１８０°回転させたときのの文字の分布を模式的に示した図である。
【図２】本発明の一実施例であるプリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施例におけるトナー減少を利用者に警告する画面の例である。
【図４】本発明の一実施例における動作の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０１　横書き文書における文字の分布の例
１０２　縦書き文書における文字の分布の例
１０３　１０１の横書き文書を１８０°回転させた様子
２０１　ＰＣ
２０２　アプリケーション
２０３　プリンタドライバ
２０４　プリンタ
２０５　ホストインタフェース部
２０６　トナー残量検出部
２０７　操作・表示部
２０８　ドットイメージ形成部
２０９　制御部
２１０　プリンタエンジン
２１１　メモリ
３０１　トナー減少警告画面
３０２　トナー減少警告メッセージ
３０３　逆向きモード設定チェックボックス
３０４　警告画面を閉じるボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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