(57)【要約】【課題】ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用したとしても、ノズルの乾燥を原因とするノズルからのインク吐出不良を発生しにくくする。【解決手段】画像信号に基づいて生成した１ページ分の印字データ中におけるノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出し（度数分布作成部５７）、算出された印字済みのページの度数分布を度数分布履歴として記憶領域に記憶させ（度数分布履歴記憶部５８）、これから印字しようとする印字データについて、記憶領域に記憶されている度数分布履歴と算出した度数分布とに基づいて、正位置及び縦横上下反転位置のうちノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択し（回転角決定部５９）、選択された印字方向となるように印字処理を実行する（印字データ回転部６０）。これにより、インクを吐出させないノズルが発生する頻度が少なくなり、ノズルのインク吐出不良の発生防止が図られる。【選択図】　　図１
2004106474.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、
前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、
前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部と、
画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成する印字データ生成手段と、
生成された１ページ分の印字データ中における前記ノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出する度数分布算出手段と、
前記度数分布算出手段によって算出された印字済みのページの度数分布を度数分布履歴として記憶領域に記憶させる度数分布履歴記憶手段と、
これから印字しようとする前記印字データについて、前記記憶領域に記憶されている度数分布履歴と前記度数分布算出手段によって算出された度数分布とに基づいて、正位置及び縦横上下反転位置のうち前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する印字方向選択手段と、
前記印字方向選択手段によって選択された印字方向となるように前記印字データに基づく前記インクジェットプリンタヘッドの駆動制御と前記副走査駆動部の駆動制御とを実行する記録手段と、
を具備するインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記印字方向選択手段は、前記ノズル毎の度数分布の標準偏差が最小となる印字方向を前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択する請求項１記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記印字方向選択手段は、前記ノズル毎の度数分布の最小値が最小となる印字方向を前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択する請求項１記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記印字方向選択手段は、これから印字しようとする前記印字データの度数分布中に不使用の前記ノズルがない印字方向を優先させて前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択する請求項２又は３記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記印字方向選択手段は、これから印字しようとする前記印字データの全ての印字方向における度数分布中に不使用の前記ノズルがある場合、その度数分布と前記記憶領域に記憶されている度数分布履歴とを合せた合成度数分布中に不使用の前記ノズルがない印字方向を優先させて前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択する請求項２又は３記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、
前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、
前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部と、
画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成する印字データ生成手段と、
生成された１ページ分の印字データ中における前記ノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出する度数分布算出手段と、
これから印字しようとする前記印字データについて、前記度数分布算出手段によって算出された度数分布とに基づいて、正位置及び縦横反転位置のうち前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する印字方向選択手段と、
前記印字方向選択手段によって選択された印字方向となるように前記印字データに基づく前記インクジェットプリンタヘッドの駆動制御と前記副走査駆動部の駆動制御とを実行する記録手段と、
を具備するインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記印字方向選択手段は、前記ノズル毎の度数分布の標準偏差が最小となる印字方向を前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択する請求項６記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記印字方向選択手段は、前記ノズル毎の度数分布の最小値が最小となる印字方向を前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択する請求項６記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記印字方向選択手段は、これから印字しようとする前記印字データの度数分布中に不使用の前記ノズルがない印字方向を優先させて前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択する請求項７又は８記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部とを具備するインクジェット記録装置を用い、
画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成する印字データ生成工程と、
生成された１ページ分の印字データ中における前記ノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出する度数分布算出工程と、
前記度数分布算出手段によって算出された印字済みのページの度数分布を度数分布履歴として記憶領域に記憶させる度数分布履歴記憶工程と、
これから印字しようとする前記印字データについて、前記記憶領域に記憶されている度数分布履歴と前記度数分布算出手段によって算出された度数分布とに基づいて、正位置及び縦横上下反転位置のうち前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する印字方向選択工程と、
前記印字方向選択手段によって選択された印字方向となるように前記印字データに基づく前記インクジェットプリンタヘッドの駆動制御と前記副走査駆動部の駆動制御とを実行する記録工程と、
を実行するインクジェット記録方法。
【請求項１１】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部とを具備するインクジェット印字装置を用い、
画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成する印字データ生成工程と、
生成された１ページ分の印字データ中における前記ノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出する度数分布算出工程と、
これから印字しようとする前記印字データについて、前記度数分布算出手段によって算出された度数分布とに基づいて、正位置及び縦横反転位置のうち前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する印字方向選択工程と、
前記印字方向選択手段によって選択された印字方向となるように前記印字データに基づく前記インクジェットプリンタヘッドの駆動制御と前記副走査駆動部の駆動制御とを実行記録工程と、
を実行するインクジェット記録方法。
【請求項１２】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部とを具備するインクジェット記録装置が有するコンピュータにインストールされ、このコンピュータに、
画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成する印字データ生成機能と、
生成された１ページ分の印字データ中における前記ノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出する度数分布算出機能と、
前記度数分布算出手段によって算出された印字済みのページの度数分布を度数分布履歴として記憶領域に記憶させる度数分布履歴記憶機能と、
これから印字しようとする前記印字データについて、前記記憶領域に記憶されている度数分布履歴と前記度数分布算出手段によって算出された度数分布とに基づいて、正位置及び縦横上下反転位置のうち前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する印字方向選択機能と、
前記印字方向選択手段によって選択された印字方向となるように前記印字データに基づく前記インクジェットプリンタヘッドの駆動制御と前記副走査駆動部の駆動制御とを実行する記録機能と、
を実行させる機械読み取り可能なインクジェット記録用のコンピュータプログラム。
【請求項１３】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部とを具備するインクジェット印字装置が有するコンピュータにインストールされ、このコンピュータに、
画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成する印字データ生成機能と、
生成された１ページ分の印字データ中における前記ノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出する度数分布算出機能と、
これから印字しようとする前記印字データについて、前記度数分布算出手段によって算出された度数分布とに基づいて、正位置及び縦横反転位置のうち前記ノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する印字方向選択機能と、
前記印字方向選択手段によって選択された印字方向となるように前記印字データに基づく前記インクジェットプリンタヘッドの駆動制御と前記副走査駆動部の駆動制御とを実行記録機能と、
を実行させる機械読み取り可能なインクジェット記録用のコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドを使用し、このインクジェットプリンタヘッドを画像信号に基づいて駆動制御し、各ノズルから記録媒体に選択的にインク滴を飛翔させて画像形成を行なうインクジェット記録装置、そのようなインクジェット記録方法、及びインクジェット記録装置に用いられるインクジェット記録用のコンピュータプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インクジェット記録装置では、シリアル型のインクジェットプリンタヘッドを用いたシリアル方式の記録動作を行なうものが広く普及している。ところが、シリアル方式のインクジェット記録装置では、ノズル数が少ないインクジェットプリンタヘッドを記録媒体の搬送方向と直交する方向に何度も走査しながら記録動作を完遂するという構造上、自ずとヘッド走査回数が増え、記録時間が長くなってしまうという問題がある。
【０００３】
これに対して、高速度な記録を実現するための手法として、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いたライン方式の記録手法がある。このようなライン方式の記録は、一回の記録媒体の搬送で記録動作を終了する１パス記録方式であり、そのために極めて高速な記録動作を実現することが可能である（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
このようなライン方式の記録は、例えばレシート印字等のような幅が比較的狭い記録媒体に対して印字を行なう方式として広く普及しているが、近年、ある程度の長さを持ったライン型のインクジェットプリンタヘッドが開発され、例えばＡ４用紙のような幅が広い記録媒体に対してもライン方式を用いた記録動作が可能になっている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平０６−２１０８７９号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式での記録動作を実行する場合、インクジェットプリンタヘッドの各ノズルの位置と記録媒体の主走査方向の位置とは常に一定となる。それにも拘らず、記録される画像、特に文書やレイアウトされた画像等では、記録媒体の主走査方向の位置が常に一定であることが珍しくない。このため、インクジェットプリンタヘッドにおいて、使用するノズルに偏りが生じてしまい、長時間インクの吐出が行なわれないノズルが発生してしまうことがある。例えば、図５に例示するような画像を記録媒体１０１に記録するような場合、インクジェットヘッド１０２においては、画像が存在しない部分に対応するノズル群１０３が全く使用されず、これらのノズル群１０３に含まれているノズル（図示せず）は長時間非吐出状態となってしまう。これに対して、インクジェットプリンタヘッドでは、ノズルからインクを吐出しない時間が長くなるにつれ、そのノズルに吐出不良が発生し易くなる。
【０００７】
このようなことから、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用すると、ノズルのインク吐出不良が発生しやすくなるという問題がある。
【０００８】
本発明の目的は、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用したとしても、ノズルの乾燥を原因とするノズルからのインク吐出不良を発生しにくくすることである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと記録媒体とをノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させながらインクジェットプリンタヘッドと副走査駆動部とを駆動制御して印字を行なうインクジェット記録装置、インクジェット記録方法、インクジェット記録用のコンピュータプログラムについての新規な構成を規定する。
【００１０】
つまり、本発明は、画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成し、生成された１ページ分の印字データ中におけるノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出し、算出された印字済みのページの度数分布を度数分布履歴として記憶領域に記憶させ、これから印字しようとする印字データについて、記憶領域に記憶されている度数分布履歴と算出された度数分布とに基づいて、正位置及び縦横上下反転位置のうちノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択し、選択された印字方向となるように印字データに基づくインクジェットプリンタヘッドの駆動制御と副走査駆動部の駆動制御とを実行するという各種の処理を実行する。これらの各処理は、インクジェット記録装置では手段、インクジェット記録方法では工程、インクジェット記録用のコンピュータプログラムでは機能としてそれぞれ実行される。これにより、縦横上下反転のうちでノズルの乾燥防止に有利な印字方向で印字が行なわれることになり、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用したとしても、ノズルのインク吐出不良が発生しにくくなる。
【００１１】
本発明は、また、画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成し、生成された１ページ分の印字データ中におけるノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出し、これから印字しようとする印字データについて算出された度数分布とに基づいて正位置及び縦横反転位置のうちノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択し、選択された印字方向となるように印字データに基づくインクジェットプリンタヘッドの駆動制御と副走査駆動部の駆動制御とを実行するという各種の処理を実行する。これらの各処理は、インクジェット記録装置では手段、インクジェット記録方法では工程、インクジェット記録用のコンピュータプログラムでは機能としてそれぞれ実行される。これにより、縦横反転のうちでノズルの乾燥防止に有利な印字方向で印字が行なわれることになり、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用したとしても、ノズルのインク吐出不良が発生しにくくなる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の一形態を図１ないし図４に基づいて説明する。
【００１３】
図１はインクジェット記録装置の機能ブロック図、図２はインクジェット記録装置の外観を概略的に示す斜視図、図３は画像回転について説明する模式図、図４はノズル乾燥防止のための処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【００１４】
本実施の形態のインクジェット記録装置は、図２に示すように、記録媒体１を搬送するベルト搬送機構２上にライン型のインクジェットプリンタヘッド３が位置付けられて構成されており、図１に示す制御系５１によって各部が駆動制御され、入力された画像信号に基づく記録動作を実行する。
【００１５】
インクジェットプリンタヘッド３は、ライン型であれば、そのインク吐出方式を問わない。つまり、バブルジェット（登録商標）方式、電歪素子を用いて圧力室を変形させる方式、その他のあらゆる方式のインク吐出方式をインクジェットプリンタヘッド３に適用することが可能である。但し、本明細書中では、インクジェットプリンタヘッド３に適用するインク吐出方式の種類を問わず、図示しないノズルからインク滴を吐出させるための駆動源をアクチュエータと呼ぶ。
【００１６】
ベルト搬送機構２は、一対のプーリ４に記録媒体１よりも幅広の平ベルトである媒体搬送ベルト５がエンドレスに架け渡されて構成されている。このようなベルト搬送機構２は、図１に示す用紙搬送系５２に含まれている図示しない用紙搬送用モータに一方のプーリ４が駆動されて回転することにより媒体搬送ベルト５が回転動作することで、この媒体搬送ベルト５上に位置する記録媒体１を上流（図２中の手前側）から下流（図２中の奥側）に向けて搬送する。このような記録媒体１の搬送方向は、インクジェット記録装置における記録動作という観点から見ると、副走査方向である。この意味で、ベルト搬送機構２及び用紙搬送系５２に含まれている図示しない用紙搬送用モータ等のハードウェア資源は、インクジェットプリンタヘッド３と記録媒体１とをノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部６を構成する。
【００１７】
図２では省略されているが、本実施の形態のインクジェット記録装置には、媒体搬送ベルト５の上流側に図示しない給紙装置が設けられ、媒体搬送ベルト５の下流側には図示しない媒体ストッカが設けられている。給紙装置は、複数枚の記録媒体１を積層収容し、図１に示す用紙搬送系５２で生成された給紙命令信号に応じて最上位又は最下位の記録媒体１を媒体搬送ベルト５上に給送する。媒体ストッカは、媒体搬送ベルト５によって搬送された記録済みの記録媒体１を次々と積層状態で収容する。
【００１８】
インクジェットプリンタヘッド３は、図示しない複数個のノズルがライン上に配列されたライン型のプリンタヘッドである。そこで、インクジェットプリンタヘッド３は、ベルト搬送機構２による記録媒体１の搬送方向（図２中、矢印で示す）と直交する方向に図示しないノズルが配列され、しかもそれらのノズルが媒体搬送ベルト５の上に位置する記録媒体１に対して規定の間隔を開けて位置付けられるように配置される。このようなインクジェットプリンタヘッド３の配置を実現する配置構造７として、本実施の形態では、媒体搬送ベルト５の両側に配置された一対の支持体８に一本の支持軸９が架け渡され、この支持軸９にインクジェットプリンタヘッド３が取り付けられた構造が設けられている。
【００１９】
次いで、図１に示す制御系５１について説明する。制御系５１には、プリンタコントローラ５３が設けられている。このプリンタコントローラ５３は、図示しないＣＰＵ及びメモリから構築されるマイクロコンピュータであり、メモリに保存されているコンピュータプログラムに従いＣＰＵが各種の演算処理を実行し、各部に制御信号を出力する。この意味で、メモリはコンピュータプログラムを記憶する記憶媒体となる。
【００２０】
プリンタコントローラ５３が制御信号を出力する各部として、本実施の形態では、前述した用紙搬送系５２の他に、画像処理部５４、印字データバッファ５５、操作部５６、度数分布作成部５７、度数分布履歴記憶部５８、回転角決定部５９、及び印字データ回転部６０が設けられている。以下、それらの各部について説明する。
【００２１】
［用紙搬送系５２］
用紙搬送系５２は、図示しない用紙搬送用モータを駆動制御し、これによって媒体搬送ベルト５を回転動作させることでこの媒体搬送ベルト５上に位置する記録媒体１を上流（図２中の手前側）から下流（図２中の奥側）に向けて搬送する。つまり、本実施の形態のインクジェット記録装置は、ライン型のインクジェットプリンタヘッド３を用いたライン方式（１パス記録方式）の記録動作を実行するので、インクジェットプリンタヘッド３の主走査方向の記録動作と記録媒体１の副走査方向の移動動作との組み合わせによって記録動作が実行されることになる。この際における記録媒体１の副走査方向の移動動作を実現させるのが用紙搬送系５２である。このような用紙搬送系５２は、図示しない給紙装置から媒体搬送ベルト５への記録媒体１の給送動作、媒体搬送ベルト５から記録済み記録媒体１の図示しない媒体ストッカへの排紙動作等をも実行する。
【００２２】
［画像処理部５４］
画像処理部５４は、一例としては集積回路によって構築され、別の一例としてはマイクロコンピュータによって構築され、入力された画像信号に対してγ補正や擬似中間調補正等の画像処理を実行し、インクジェットプリンタヘッド３に適した印字データに変換する。この場合、画像処理部５４は、１ページ単位で印字データを生成する。したがって、画像処理部５４は、画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成する印字データ生成手段として機能する。そして、このような画像処理部５４がその機能を実行した場合、印字データ生成工程が実行されることになる。
【００２３】
また、このような画像処理部５４がマイクロコンピュータとして構築される場合、画像処理部５４は、図示しないＣＰＵ及びメモリから構築され、メモリに保存されているコンピュータプログラムに従いＣＰＵが印字データ生成処理、つまり画像信号に基づいて１ページ分の印字データを生成するための演算処理を実行する。この意味で、メモリに保存されているコンピュータプログラムは、コンピュータにインストールされてコンピュータに上記印字データ生成のための機能を実行させる機械読み取り可能なコンピュータプログラムということになる。
【００２４】
さらに、画像処理部５４がマイクロコンピュータとして構築される場合、このマイクロコンピュータは、プリンタコントローラ５３を構築するマイクロコンピュータと同一のコンピュータによって構築することも可能である。
【００２５】
［印字データバッファ５５］
印字データバッファ５５は、画像メモリであり、画像処理部５４で生成された印字データを一時的に格納する。この場合、印字データバッファ５５は、１ページ単位で印字データを格納する。
【００２６】
［操作部５６］
操作部５６は、インクジェット記録装置の入力装置であり、その操作部５６を介してユーザは各種の情報を入力することができる。例えば、画像の回転の有無、過去履歴の参照の有無、画像の回転角の指定、画像の縦横上下反転の指定等を操作部５６からプリンタコントローラ５３に入力することができる。
【００２７】
指定できる画像の回転角は、例えば、０°、９０°、１８０°、２７０°である。回転角が０°であるということは、画像の回転処理が指定されないことを意味する。回転角が９０°であるということは、画像を例えば右側に９０°だけ回転させることを意味する。したがって、回転角が９０°であるということは、例えば画像の右側への縦横反転を意味することになる。回転角が１８０°であるということは、画像を例えば右側に１８０°だけ回転させることを意味する。したがって、回転角が１８０°であるということは、画像の上下反転を意味することになる。回転角が２７０°であるということは、画像を例えば右側に２７０°だけ回転させることを意味する。したがって、回転角が２７０°であるということは、例えば画像の左側への縦横反転を意味することになる。
【００２８】
指定できる画像の縦横上下反転は、例えば、縦横反転及び上下反転という印字画像の方向態様が合計四態様となる反転と、縦横反転という印字画像の方向態様が二態様となる反転と、上下反転という印字画像の方向態様が二態様となる反転との三種類である。
【００２９】
［度数分布作成部５７］
度数分布作成部５７は、一例としては集積回路によって構築され、別の一例としてはマイクロコンピュータによって構築され、印字データバッファ５５に格納された１ページ分の印字データ中におけるインクジェットプリンタヘッド３が有するノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出する。つまり、度数分布作成部５７は、生成された１ページ分の印字データ中におけるノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出する度数分布算出手段として機能する。そして、このような度数分布作成部５７がその機能を実行した場合、度数分布算出工程が実行されることになる。
【００３０】
また、このような度数分布作成部５７がマイクロコンピュータとして構築される場合、度数分布作成部５７は、図示しないＣＰＵ及びメモリから構築され、メモリに保存されているコンピュータプログラムに従いＣＰＵが度数分布算出処理、つまり生成された１ページ分の印字データ中におけるノズル毎のインク吐出回数の度数分布を算出するための演算処理を実行する。この意味で、メモリに保存されているコンピュータプログラムは、コンピュータにインストールされてコンピュータに上記度数分布算出のための機能を実行させる機械読み取り可能なコンピュータプログラムということになる。
【００３１】
さらに、度数分布作成部５７がマイクロコンピュータとして構築される場合、このマイクロコンピュータは、プリンタコントローラ５３を構築するマイクロコンピュータと同一のコンピュータによって構築することも可能である。
【００３２】
［度数分布履歴記憶部５８］
度数分布履歴記憶部５８は、一例としては集積回路によって構築され、別の一例としてはマイクロコンピュータによって構築され、度数分布作成部５７によって算出された印字済みのページの度数分布を度数分布履歴として記憶領域に記憶させる。この場合の記憶領域は、プリンタコントローラ５３が具備するメモリ中における記憶領域でも、他の記憶領域でも良い。これにより、度数分布履歴記憶部５８は、度数分布算出手段として機能する度数分布作成部５７によって算出された印字済みのページの度数分布を度数分布履歴として記憶領域に記憶させる度数分布履歴記憶手段として機能する。そして、このような度数分布履歴記憶部５８がその機能を実行した場合、度数分布履歴記憶工程が実行されることになる。
【００３３】
また、このような度数分布履歴記憶部５８がマイクロコンピュータとして構築される場合、度数分布履歴記憶部５８は、図示しないＣＰＵ及びメモリから構築され、メモリに保存されているコンピュータプログラムに従いＣＰＵが度数分布作成部５７によって算出された印字済みのページの度数分布を度数分布履歴として記憶領域に記憶させるための処理を実行する。この意味で、メモリに保存されているコンピュータプログラムは、コンピュータにインストールされてコンピュータに上記記憶処理のための機能を実行させる機械読み取り可能なコンピュータプログラムということになる。
【００３４】
さらに、度数分布履歴記憶部５８がマイクロコンピュータとして構築される場合、このマイクロコンピュータは、プリンタコントローラ５３を構築するマイクロコンピュータと同一のコンピュータによって構築することも可能である。
【００３５】
［回転角決定部５９］
回転角決定部５９は、一例としては集積回路によって構築され、別の一例としてはマイクロコンピュータによって構築され、これから印字しようとする前記印字データについて、インクジェットプリンタヘッド３のノズルの乾燥防止に有利な印字方向、つまり正位置及び縦横上下反転位置のうちのどれかを選択する。正位置というのは、印字データを回転させない位置方向を意味する。縦横上下反転位置というのは、縦横を回転させた位置方向と上下を回転させた位置方向とを意味する。そして、このような選択に際して、回転角決定部５９は、記憶領域に記憶されている度数分布履歴と、度数分布算出手段として機能する度数分布作成部５７によって算出された度数分布とに基づいて、正位置及び縦横上下反転位置のうちノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する。回転角決定部５９がノズルの乾燥防止に有利な印字方向をどのようにして選択するかについては、図４に示すフローチャートに基づいて後述する。
【００３６】
したがって、回転角決定部５９は、これから印字しようとする印字データについて、記憶領域に記憶されている度数分布履歴と度数分布作成部５７によって算出された度数分布とに基づいて、正位置及び縦横上下反転位置のうちノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する印字方向選択手段として機能する。そして、このような回転角決定部５９がその機能を実行した場合、印字方向選択工程が実行されることになる。
【００３７】
また、このような回転角決定部５９がマイクロコンピュータとして構築される場合、回転角決定部５９は、図示しないＣＰＵ及びメモリから構築され、メモリに保存されているコンピュータプログラムに従いＣＰＵがノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択するための処理を実行する。この意味で、メモリに保存されているコンピュータプログラムは、コンピュータにインストールされてコンピュータに上記選択処理のための機能を実行させる機械読み取り可能なコンピュータプログラムということになる。
【００３８】
さらに、回転角決定部５９がマイクロコンピュータとして構築される場合、このマイクロコンピュータは、プリンタコントローラ５３を構築するマイクロコンピュータと同一のコンピュータによって構築することも可能である。
【００３９】
［印字データ回転部６０］
印字データ回転部６０は、インクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路としての基本機能を有している。つまり、このドライバ回路機能のために、印字データ回転部６０は、一例として集積回路によって構築されており、印字データバッファ５５に格納した印字データに基づいてインクジェットプリンタヘッド３を駆動制御する。より詳細には、印字データ回転部６０が有するドライバ回路機能では、印字データバッファ５５から１ライン毎にシリアル転送される印字データ、つまり２値データを、ノズル毎に対応させて設けられたレジスタに順にレジストし、ラッチしておく。２値データというのは、インク吐出の指示の有無を指定するデータである。そして、トリガに従いラッチを開放することで、インク吐出を指示するデータがレジストされたレジスタに対応するノズルに対応付けられた図示しないアクチュエータが駆動され、このアクチュエータの駆動に応じて対応するノズルからインクが吐出される。
【００４０】
印字データ回転部６０は、このようなドライバ機能を基本機能として有しているが、その他に、回転角決定部５９によって決定された回転角度の印字方向で記録媒体１に画像を記録させる機能を有している。この機能は、一例としては集積回路によって構築され、別の一例としてはマイクロコンピュータによって構築される。つまり、印字データ回転部６０は、印字方向選択手段として機能する回転角決定部５９によって選択された印字方向となるように、インクジェットプリンタヘッド３の駆動制御と副走査駆動部６の駆動制御とを実行する。このための処理としては、前述したドライバ回路のレジスタに対する印字データのレジスト開始アドレスの指定と、レジスタに対する印字データのレジスト順序の指定とを適宜設定すれば良い。
【００４１】
画像回転について説明する模式図である図３を参照しながら一例を挙げて説明すると、ある印字データが縦長原稿用の印字データであると想定した場合、その印字データの最も左側のデータがＸ方向の０座標、最も右側のデータがＸ方向の最終座標となるＺ座標、最も上位のデータがＹ方向の０座標、最も下位のデータがＹ方向の最終座標となるＺ座標である。そこで、印字データ回転部６０によって正位置の印字方向、つまり回転しない方向が選択されたとすると、最初のラインにおいて、ドライバ回路のレジスタに対する印字データのレジスト開始アドレスは（０，０）座標のアドレスであり、レジスタに対する印字データのレジスト順序は（０，０）座標からＸが増加する方向に進むことになる。そして、後続のラインでは、ドライバ回路のレジスタに対する印字データのレジスト開始アドレスは（０，ｎ）座標のアドレスであり、レジスタに対する印字データのレジスト順序は（０，ｎ）座標からＸが増加する方向に進むことになる。これに対して、印字データ回転部６０によって縦横反転位置の印字方向、つまり２７０°（あるいは９０°）回転した方向が選択されたとすると、ドライバ回路のレジスタに対する印字データのレジスト開始アドレスは（Ｚ，０）座標のアドレスであり、レジスタに対する印字データのレジスト順序は（Ｚ，０）座標からＹが増加する方向に進むことになる。そして、後続のラインでは、ドライバ回路のレジスタに対する印字データのレジスト開始アドレスは（Ｚ−ｎ，０）座標のアドレスであり、レジスタに対する印字データのレジスト順序は（Ｚ−ｎ，０）座標からＹが増加する方向に進むことになる。さらに、印字データ回転部６０によって上下反転位置の印字方向、つまり１８０°回転した方向が選択されたとすると、ドライバ回路のレジスタに対する印字データのレジスト開始アドレスは（Ｚ，Ｚ）座標のアドレスであり、レジスタに対する印字データのレジスト順序は（Ｚ，Ｚ）座標からＸが減少する方向に進むことになる。そして、後続のラインでは、ドライバ回路のレジスタに対する印字データのレジスト開始アドレスは（Ｚ，Ｚ−ｎ）座標のアドレスであり、レジスタに対する印字データのレジスト順序は（Ｚ，Ｚ−ｎ）座標からＸが減少する方向に進むことになる。
【００４２】
したがって、印字データ回転部６０は、印字方向選択手段として機能する回転角決定部５９によって選択された印字方向となるように印字データに基づくインクジェットプリンタヘッド３の駆動制御と副走査駆動部６の駆動制御とを実行する記録手段として機能する。そして、このような印字データ回転部６０がその機能を実行した場合、記録工程が実行されることになる。
【００４３】
また、このような印字データ回転部６０のドライバ回路以外の部分がマイクロコンピュータとして構築される場合、印字データ回転部６０は、図示しないＣＰＵ及びメモリから構築され、メモリに保存されているコンピュータプログラムに従いＣＰＵが上記記録処理を実行する。この意味で、メモリに保存されているコンピュータプログラムは、コンピュータにインストールされてコンピュータに上記記録処理のための機能を実行させる機械読み取り可能なコンピュータプログラムということになる。
【００４４】
さらに、印字データ回転部６０がマイクロコンピュータとして構築される場合、このマイクロコンピュータは、プリンタコントローラ５３を構築するマイクロコンピュータと同一のコンピュータによって構築することも可能である。
【００４５】
以上、本実施の形態のハードウェア資源について説明した。そこで、以下では、このようなハードウェア資源を用いた記録処理について説明する。
【００４６】
本実施の形態のインクジェット記録装置は、ライン方式（１パス記録方式）で記録動作を行なう。つまり、画像信号に基づいてインクジェットプリンタヘッド３を駆動制御してノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、副走査駆動部６を駆動制御してインクジェットプリンタヘッド３と記録媒体１とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とによって記録動作が実行される。このような記録動作の詳細を次に述べる。
【００４７】
インクジェット記録装置は、外部機器から記録命令と共に画像信号を受信すると、プリンタコントローラ５３によって用紙搬送系５２に記録媒体１の給送動作を命じ、媒体搬送ベルト５によって記録媒体１を搬送させる。そして、プリンタコントローラ５３は、媒体搬送ベルト５による記録媒体１の搬送動作に同期させて、入力された画像信号に基づいてインクジェットプリンタヘッド３に記録動作を実行させる。つまり、入力された画像信号を画像処理部５４でγ補正、擬似中間調補正する。これにより、画像信号は、インクジェットプリンタヘッド３に対応する２値データである印字データに変換される。そこで、２値データに変換された印字データは、印字データバッファ５５に一時的に格納された後、印字データ回転部６０に１ライン分ずつ転送される。そして、この印字データ回転部６０が備える印字ドライバ機能によってインクジェットプリンタヘッド３が駆動され、そのノズルから選択的にインクが吐出される。このようなインクの選択的な吐出は、印字データバッファ５５から印字データ回転部６０への１ライン分のデータ転送が繰り返される毎に実行される。この際、媒体搬送ベルト５による記録媒体１の搬送が続行されているので、インクジェットプリンタヘッド３の各ノズルからの選択的なインクの吐出による主走査方向の記録動作と、媒体搬送ベルト５による記録媒体１の搬送による副走査方向の記録動作とが組み合わされ、これによって記録媒体１に画像信号に応じた画像が記録される。
【００４８】
次いで、本実施の形態では、インクジェットプリンタヘッド３のノズルの乾燥を防止するために、画像の回転処理が選択的に実行される。以下、そのような画像の回転処理を図４に示すフローチャートに基づいて説明する。
【００４９】
図４に示すフローチャートは、入力された画像信号に基づいて画像処理部５４が印字データを生成し、印字データバッファ５５に格納した後、印字データ回転部６０によって画像の記録動作がなされるまでの処理を記述する。つまり、図１の機能ブロック図でいうと、度数分布作成部５７及び回転角決定部５９による処理である。
【００５０】
まず、ステップＳ１０１では、印字データバッファ５５に格納された印字データについて、操作部５６からの操作入力によって指定された回転角での度数分布が作成される。この作成は、度数分布作成部５７によってなされる。度数分布作成部５７は、操作部５６からの操作入力によって、例えば０°、９０°、１８０°、２７０°という四種類の角度が指定されていれば、印字データをそれらの四種類の角度に回転させた場合の度数分布を作成する。ここでの度数分布は、インクジェットプリンタヘッド３におけるノズル毎のインク吐出回数の度数分布を意味する。別の例として、操作部５６では、画像の縦横上下反転の指定も可能である。そこで、操作部５６からの入力操作によって、画像の縦横上下反転が指定されていた場合には、度数分布作成部５７は、印字データを０°、９０°、１８０°、２７０°という四種類の角度に回転させた場合におけるノズル毎のインク吐出回数の度数分布を作成する。これに対して、操作部５６からの入力操作によって、画像の上下反転が指定されていた場合には、度数分布作成部５７は、印字データを０°、１８０°という二種類の角度に回転させた場合におけるノズル毎のインク吐出回数の度数分布を作成する。
【００５１】
なお、操作部５６では、このような画像の回転角の指定や画像の縦横上下反転の指定だけではなく、画像の回転の有無の指定も操作入力可能である。こうして操作部５６で操作入力された設定は、プリンタコントローラ５３によってレジストされ、後の利用に供される。
【００５２】
ステップＳ１０１で、度数分布作成部５７がインクジェットプリンタヘッド３におけるノズル毎のインク吐出回数の度数分布を作成したならば、回転角決定部５９は、これから印字しようとする印字データについて、度数分布履歴記憶部５８によって記憶領域に記憶保存された度数分布履歴と度数分布作成部５７が作成した度数分布とに基づいて、ノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する。そのための処理が、ステップＳ１０１に続くステップＳ１０２からステップＳ１０７までの処理である。
【００５３】
ステップＳ１０２では、これから印字しようとする印字データに基づいて、度数分布作成部５７が作成した度数分布を参照し、不使用ノズルの有無を判定する。この場合の解は、「一部の角度である」、「すべての角度でない」、又は「すべての角度である」の三種類である。そこで、回転角決定部５９がそれらの三種類の解を得た場合に実行する処理を次に説明する。
【００５４】
まず、回転角決定部５９は、ステップＳ１０２で、不使用ノズルが一部の角度であると判定した場合、不使用ノズルがない角度のうち度数分布が最も均一な分布となる角度の印字方向を選択する（ステップＳ１０４）。不使用ノズルがない角度のうち度数分布が最も均一な分布となる角度の印字方向を求めるために、回転角決定部５９は、その演算機能を発揮させ、ノズル毎の度数分布の標準偏差を算出し、この標準偏差が最小となる角度の印字方向を選択するという処理を実行する。
【００５５】
別の実施の形態として、回転角決定部５９は、ノズル毎の度数分布の最小値を算出し、この最小値が最小となる角度の印字方向を選択するという処理を実行しても良い。
【００５６】
次に、回転角決定部５９は、ステップＳ１０２で、不使用ノズルがすべての角度でないと判定した場合、度数分布が最も均一な分布となる角度の印字方向を選択する（ステップＳ１０５）。度数分布が最も均一な分布となる角度の印字方向を求めるために、回転角決定部５９は、その演算機能を発揮させ、ノズル毎の度数分布の標準偏差を算出し、この標準偏差が最小となる角度の印字方向を選択するという処理を実行する。
【００５７】
別の実施の形態として、回転角決定部５９は、ノズル毎の度数分布の最小値を算出し、この最小値が最小となる角度の印字方向を選択するという処理を実行しても良い。
【００５８】
さらに、回転角決定部５９は、ステップＳ１０２で、不使用ノズルがすべての角度であると判定した場合、これから印字しようとする印字データに基づいて度数分布作成部５７が作成した度数分布に対して、度数分布履歴記憶部５８によって記憶領域に記憶保存された度数分布履歴を合成して合成度数分布を作成する。そして、この合成度数分布を参照して、不使用ノズルの有無を再度判定する（ステップＳ１０３）。この場合の解も、「一部の角度である」、「すべての角度でない」、又は「すべての角度である」の三種類である。そこで、回転角決定部５９がそれらの三種類の解を得た場合に実行する処理を次に説明する。
【００５９】
まず、回転角決定部５９は、ステップＳ１０３で、不使用ノズルが一部の角度であると判定した場合、合成度数分布を参照して得た不使用ノズルがない角度のうち度数分布が最も均一な分布となる角度の印字方向を選択する（ステップＳ１０６）。不使用ノズルがない角度のうち度数分布が最も均一な分布となる角度の印字方向を求めるために、回転角決定部５９は、その演算機能を発揮させ、ノズル毎の度数分布の標準偏差を算出し、この標準偏差が最小となる角度の印字方向を選択するという処理を実行する。
【００６０】
別の実施の形態として、回転角決定部５９は、ノズル毎の度数分布の最小値を算出し、この最小値が最小となる角度の印字方向を選択するという処理を実行しても良い。
【００６１】
次に、回転角決定部５９は、ステップＳ１０３で、不使用ノズルがすべての角度でないと判定した場合、合成度数分布を参照して得た度数分布が最も均一な分布となる角度の印字方向を選択する（ステップＳ１０５）。度数分布が最も均一な分布となる角度の印字方向を求めるために、回転角決定部５９は、その演算機能を発揮させ、ノズル毎の度数分布の標準偏差を算出し、この標準偏差が最小となる角度の印字方向を選択するという処理を実行する。
【００６２】
別の実施の形態として、回転角決定部５９は、ノズル毎の度数分布の最小値を算出し、この最小値が最小となる角度の印字方向を選択するという処理を実行しても良い。
【００６３】
さらに、回転角決定部５９は、ステップＳ１０３で、不使用ノズルがすべての角度であると判定した場合、最も不使用ノズル数が少ない角度の印字方向を選択する（ステップＳ１０７）。
【００６４】
こうして、回転角決定部５９は、これから印字しようとする印字データについて、度数分布履歴記憶部５８によって記憶領域に記憶保存された度数分布履歴と度数分布作成部５７が作成した度数分布とに基づいて、ノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択する。したがって、印字データ回転部６０は、こうして選択された印字方向となるように画像の記録処理を実行するため、ノズル毎のインク吐出滴数のばらつきが最小となり、この意味でインクを吐出させないノズルが発生する頻度が少なくなり、ノズルのインク吐出不良の発生防止が図られる。
【００６５】
ここで、以上説明した例は、操作部５６において過去履歴を参照すべきことを操作指定した場合の処理ルーチンである。これに対して、本実施の形態では、操作部５６において過去履歴を参照しないことを操作指定することも可能である。そこで、この場合には、ステップＳ１０３及びステップＳ１０３の処理が省略される。つまり、回転角決定部５９は、ステップＳ１０２での不使用ノズル有無の解が「すべての角度である」であるとすると、直ちにステップＳ１０７に進み、最も不使用ノズル数が少ない角度の印字方向を選択する（ステップＳ１０７）。そして、この場合に重要なことは、ステップＳ１０４、ステップＳ１０５、及びステップＳ１０７で選択される印字方向は、正方向とその縦横反転方向との二種類だけであるという点である。何故なら、度数分布履歴記憶部５８によって記憶領域に記憶保存された度数分布履歴を参照しない場合、画像を上下反転させたとしても、不使用ノズル数が変わらず、上下反転による効果、つまりインクを吐出させないノズルが発生する頻度を少なくするという効果が得られないからである。同様の意味合いから、縦横反転する場合に、それが９０°の反転だろうが２７０°の反転だろうが、インクを吐出させないノズルが発生する頻度を少なくするという効果を得るという意味では差がない。
【００６６】
以上説明したように、本実施の形態では、印字方向選択手段として機能する回転角決定部５９は、ノズル毎の度数分布の標準偏差が最小となる印字方向をノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択するので、ノズル毎のインク吐出滴数のばらつきが最小となり、この意味で、インクを吐出させないノズルが発生する頻度を少なくしてノズルのインク吐出不良の発生防止を図ることができる。
【００６７】
また、別の実施の形態として紹介したように、印字方向選択手段として機能する回転角決定部５９は、ノズル毎の度数分布の最小値が最小となる印字方向をノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択する場合には、少しでも多くのインクをノズルから吐出させることができ、この意味で、インクを吐出させないノズルが発生する頻度を少なくしてノズルのインク吐出不良の発生防止を図ることができる。
【００６８】
なお、印字方向選択手段として機能する回転角決定部５９が、ノズル毎の度数分布の標準偏差が最小となる印字方向をノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択するか、あるいはノズル毎の度数分布の最小値が最小となる印字方向をノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択するかについは、例えば操作部５６からの入力操作によって選択可能としても良い。
【００６９】
また、本実施の形態では、印字方向選択手段として機能する回転角決定部５９は、これから印字しようとする印字データの度数分布中に不使用のノズルがない印字方向を優先させてノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択するので、少しでも多くのインクをノズルから吐出させることができ、この意味で、インクを吐出させないノズルが発生する頻度を少なくしてノズルのインク吐出不良の発生防止を図ることができる。
【００７０】
さらに、本実施の形態では、印字方向選択手段として機能する回転角決定部５９は、これから印字しようとする印字データの全ての印字方向における度数分布中に不使用のノズルがある場合、その度数分布と度数分布履歴とを合せた合成度数分布中に不使用のノズルがない印字方向を優先させてノズルの乾燥防止に有利な印字方向として選択するので、少しでも多くのインクをノズルから吐出させることができ、この意味で、インクを吐出させないノズルが発生する頻度を少なくしてノズルのインク吐出不良の発生防止を図ることができる。
【００７１】
なお、実施に当っては、本実施の形態で紹介した画像の回転方向、つまり、０°、９０°、１８０°、２７０°という四種類の方向のみならず、別の方向を画像の回転方向として採用しても良い。
【００７２】
また、本実施の形態では、１色２値のインクジェット記録装置を例に挙げて説明したが、多色印字を実行するインクジェット記録装置であっても、４値、８値、１６値等のように階調を表現するインクジェット記録装置であっても、上記実施の形態で説明したのと同様の手法をもって本発明を適用できることは言うまでもない。
【００７３】
さらに、インクジェットプリンタヘッド３については、単一構造のヘッドでも、複数個のヘッドをノズルの配列方向に接続して一体化したヘッドでも、その種類を問わず用いることが可能である。
【００７４】
【発明の効果】
本発明は、これから印字しようとする印字データについて、記憶領域に記憶した度数分布履歴と算出した度数分布とに基づいて正位置及び縦横上下反転位置のうちノズルの乾燥防止に有利な印字方向を選択し、選択された印字方向となるように印字を行なうようにしたので、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用したとしても、ノズルの乾燥を原因とするノズルからのインク吐出不良を発生しにくくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の一形態を示すインクジェット記録装置の機能ブロック図である。
【図２】インクジェット記録装置の外観を概略的に示す斜視図である。
【図３】画像回転について説明する模式図である。
【図４】ノズル乾燥防止のための処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【図５】インクジェットプリンタヘッドのノズル群と記録媒体に記録される情報との位置関係を例示する模式図である。
【符号の説明】
１　　　記録媒体
３　　　インクジェットプリンタヘッド
６　　　副走査駆動部
７　　　配置構造
５４　　印字データ生成手段、印字データ生成工程、印字データ生成機能（画像処理部）
５７　　度数分布算出手段、度数分布算出工程、度数分布算出機能（度数分布作成部）
５８　　度数分履歴記憶手段、度数分履歴記憶工程、度数分履歴記憶機能（度数分布履歴記憶部）
５９　　印字方向選択手段、印字方向選択工程、印字方向選択機能（回転角決定部）
６０　　記録手段、記録工程、記録機能（印字データ回転部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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