(57)【要約】【課題】超音波診断装置診断装置において、超音波画像を段階的に拡大表示する場合に各画像間の関係を容易に理解できるようにし、また元画像の表示を容易に行えるようにする。【解決手段】サブ表示エリア１１２Ｂ上には元画像を縮小処理することによって生成された参照画像１０４Ａが表示される。すなわちサブ表示エリア１０２Ｂ上には複数の参照画像１０４Ａ，１１２Ａ，１１６Ａからなる参照画像リストが表示される。メイン表示エリア１０２Ａ上にはＲＯＩ１１０，１１４，１１８に対応する拡大画像１１２，１１６，１２２が表示される。また、メイン表示エリア上には、参照画像リスト中から選択された参照画像に対応する元画像が表示される。複数のＲＯＩに対応した複数の参照画像をサブ表示エリア１１２Ｂ上に表示するようにしてもよい。【選択図】　　　　図２
2004121652.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波の送受波により形成される超音波画像を段階的に拡大表示することが可能な超音波診断装置において、
前記拡大表示の各段階において、元画像上に関心領域を設定するための関心領域設定手段と、
前記拡大表示の各段階において、前記関心領域内の部分画像に基づいて、拡大画像を生成する拡大画像生成手段と、
前記拡大表示の各段階において、前記元画像に基づいて、前記拡大画像よりも小さなサイズをもった参照画像を生成する参照画像生成手段と、
前記拡大画像生成手段によって生成された拡大画像と、前記参照画像生成手段によってそれまで生成された複数の参照画像からなる参照画像リストと、を表示する表示手段と、
を含むことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１記載の装置において、
前記参照画像リスト中から特定の参照画像を選択するための参照画像選択手段と、
前記特定の参照画像が選択された場合にその参照画像に対応する元画像を前記表示手段に再表示する表示制御手段と、
を含むことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項１記載の装置において、
前記表示手段における表示画面上には、前記元画像として原画像又は拡大画像を表示するメイン表示エリアと、前記参照画像リストを表示するサブ表示エリアと、が設定されることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項３記載の装置において、
前記サブ表示エリアは前記メイン表示エリアの周辺に存在する空きエリアであることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
請求項１記載の装置において、
前記表示手段は、
前記元画像としての原画像又は拡大画像を表示するメイン表示器と、
前記参照画像リストを表示するサブ表示器と、
を含むことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項６】
請求項１記載の装置において、
前記参照画像生成手段は、前記元画像を縮小処理することにより前記参照画像を生成することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項７】
請求項６記載の装置において、
前記元画像上に前記関心領域を表す枠イメージを合成表示する手段を含み、
前記参照画像は前記枠イメージが合成された元画像を縮小処理することにより生成されることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項８】
請求項２記載の装置において、
前記関心領域ごとにその設定情報が登録される管理テーブルを含み、
前記表示制御手段は前記特定の参照画像が選択された場合に前記管理テーブルを参照して前記元画像の再表示を行うことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項９】
請求項２記載の装置において、
原画像及び各拡大画像を格納した画像記憶手段を含み、
前記表示制御手段は前記特定の参照画像が選択された場合にそれに対応する元画像を前記画像記憶部から読み出して表示することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１０】
超音波の送受波により形成される超音波画像を表示する超音波診断装置において、
元画像上に複数の関心領域を設定するための関心領域設定手段と、
前記各関心領域ごとに当該関心領域内の部分画像に基づいて参照画像を生成する参照画像生成手段と、
前記元画像とともに、前記参照画像生成手段によって生成された複数の参照画像からなる参照画像リストが表示される表示手段と、
前記参照画像リストから特定の参照画像を選択するための参照画像選択手段と、
前記選択された特定の参照画像に対応する拡大画像を生成する拡大画像生成手段と、
を含み、
前記表示手段に前記拡大画像が表示されることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１１】
請求項１０記載の装置において、
前記拡大画像を元画像として更にその拡大画像を表示し得ることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１２】
請求項１又は１０記載の装置において、
前記元画像及び前記参照画像は静止画像であることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１３】
請求項１又は１０記載の装置において、
前記元画像は動画像であり、前記参照画像は静止画像であることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１４】
請求項１又は１０記載の装置において、
前記参照画像リスト上で指定された参照画像を削除する削除手段を含むことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１５】
請求項１又は１０記載の装置において、
前記参照画像リストを構成する参照画像の個数が所定値に到達した場合に所定の優先順位に従っていずれかの参照画像を削除する削除手段を含むことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１６】
請求項１又は１０記載の装置において、
前記参照画像リストを構成する各参照画像のサイズを所定条件に基づいて可変設定する手段を含むことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項１７】
請求項１又は１０記載の装置において、
超音波の送受波を停止させるフリーズ操作後に前記参照画像リストが生成され、フリーズ解除操作により前記参照画像リストが消去されることを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は超音波診断装置に関し、特に超音波画像に対して関心領域を設定してその内部の拡大画像を表示することが可能な超音波診断装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
超音波診断装置においては、超音波画像を段階的に拡大表示することが可能である。すなわち、画像のズーミングである。具体的に説明すると、拡大前の超音波画像（原画像、つまり最初の元画像）に対して関心領域（ＲＯＩ）が設定され、その関心領域内の部分画像が拡大され、これにより拡大画像が表示される。そして、その拡大画像を元画像として、再び関心領域が設定され、その関心領域内の部分画像が拡大され、これにより拡大画像が表示される。この拡大処理を繰り返すことにより、所望の臓器や組織を任意の倍率で観察することが可能となる。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のように段階的な拡大表示を繰り返す場合においては、順次画像が更新されるために（過去に表示された画像は画面上で消去されるために）、現在観察している拡大画像がどの段階の画像であるのかを認識するのが困難であり、あるいは、現在観察している拡大画像が最初の元画像あるいは過去に表示された元画像のどの部位に対応するのかを認識するのが困難である。
【０００４】
従来装置において、段階的に拡大表示を行った後に、段階的に縮小表示を行って、順番に元画像を再現することも可能であるが、所望の元画像を表示するための操作が煩雑である。なお、段階的な拡大以外の操作時においても、ユーザに対して操作性の便宜を図ることが要請される。
【０００５】
本発明の目的は、超音波診断装置において、ユーザの操作性を向上することにある。
【０００６】
本発明の他の目的は、超音波診断装置において、複数の画像間の関係を容易に認識できるようにすることにある。
【０００７】
本発明の他の目的は、超音波診断装置において、複数の画像間で表示画像の切り換えを迅速に行えるようにすることにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
（１）本発明は、超音波の送受波により形成される超音波画像を段階的に拡大表示することが可能な超音波診断装置において、前記拡大表示の各段階において、元画像上に関心領域を設定するための関心領域設定手段と、前記拡大表示の各段階において、前記関心領域内の部分画像に基づいて、拡大画像を生成する拡大画像生成手段と、前記拡大表示の各段階において、前記元画像に基づいて、前記拡大画像よりも小さなサイズをもった参照画像を生成する参照画像生成手段と、前記拡大画像生成手段によって生成された拡大画像と、前記参照画像生成手段によってそれまで生成された複数の参照画像からなる参照画像リストと、を表示する表示手段と、を含むことを特徴とする。
【０００９】
上記構成によれば、超音波画像を段階的に拡大表示する場合に、各段階において参照画像が生成され、つまり、拡大画像とともに１又は複数の参照画像からなる参照画像リストが表示される。ここで、参照画像は、例えば、縮小画像且つ低解像度画像であってもよい。ユーザは、参照画像リストによって、過去の操作履歴を認識することができ、また各画像間の関係を認識することができる。よって、疾病診断に当たっての便宜を図れるという医療上の利点を得られる。
【００１０】
なお、画像の拡大に当たっては、リードズーム方式（既に記憶された画像データを記憶部から読み出す際に画像拡大を行う方式）、及び、ライトズーム方式（関心領域に適合した送受波条件で超音波ビームの走査を行って、拡大画像に相当する画像データを記憶部に書き込む方式）を適用できる。また、画像の拡大はデジタルスキャンコンバータの前又は後で行われる。上記超音波画像は二次元断層画像としてのＢモード画像であるのが望ましいが、それに二次元血流画像を合成したカラーフローマッピング画像であってもよいし、更に三次元画像などの他の画像であってもよい。
【００１１】
望ましくは、前記参照画像リスト中から特定の参照画像を選択するための参照画像選択手段と、前記特定の参照画像が選択された場合にその参照画像に対応する元画像を前記表示手段に再表示する表示制御手段と、を含む。
【００１２】
上記構成によれば、過去に表示した所望の画像を迅速に再表示することが可能となる。つまり、画像間のジャンプあるいはショートカットに相当する。例えば、原画像（最初の元画像）及び各段階の拡大画像の全部を保存しておいて、特定の参照画像が選択された場合にそれに対応する元画像を画像表示するようにしてもよいし、元画像のみを保存しておいて、特定の参照画像が選択された場合にそれに対応する元画像を原画像から生成するようにしてもよい。あるいは、元画像として、新しく超音波の送受波を行って得られた画像（更新された元画像）を表示することもできる。
【００１３】
望ましくは、前記表示手段における表示画面上には、前記元画像として原画像又は拡大画像を表示するメイン表示エリアと、前記参照画像リストを表示するサブ表示エリアと、が設定される。各エリアのサイズや形状を可変できるようにしてもよい。同様に、元画像と参照画像の各サイズを可変設定できるようにしてもよい。望ましくは、前記サブ表示エリアは前記メイン表示エリアの周辺に存在する空きエリアである。表示画面を２つに分割し、空きエリアはメイン表示エリア以外のエリアを指し、サブ表示エリアは、この空きエリアである。
【００１４】
望ましくは、前記表示手段は、前記元画像としての原画像又は拡大画像を表示するメイン表示器と、前記参照画像リストを表示するサブ表示器と、を含む。メイン表示器は例えば比較的大型のＣＲＴなどであり、サブ表示器は例えば操作パネル上に設けられた比較的小型のＬＣＤなどである。
【００１５】
望ましくは、前記参照画像生成手段は、前記元画像を縮小処理することにより前記参照画像を生成する。望ましくは、前記元画像上に前記関心領域を表す枠イメージを合成表示する手段を含み、前記参照画像は前記枠イメージが合成された元画像を縮小処理することにより生成される。関心領域は通常矩形の領域として設定されるが、扇状それ以外の領域であってもよい。
【００１６】
望ましくは、前記関心領域ごとにその設定情報が登録される管理テーブルを含み、前記表示制御手段は前記特定の参照画像が選択された場合に前記管理テーブルを参照して前記元画像の再表示を行う。例えば、拡大画像を逐次再生成する方式が採用されている場合に、上記構成を採用するのが望ましい。
【００１７】
望ましくは、原画像及び各拡大画像を格納した画像記憶手段を含み、前記表示制御手段は前記特定の参照画像が選択された場合にそれに対応する元画像を前記画像記憶部から読み出して表示する。この構成によれば、既に作成された画像を読み出すだけで再表示できるので、迅速且つ簡便である。記憶容量に制約があれば、画像の記憶に当たってそれを圧縮し、その読み出し時に解凍してもよい。
【００１８】
（２）また、本発明は、超音波の送受波により形成される超音波画像を表示する超音波診断装置において、元画像上に複数の関心領域を設定するための関心領域設定手段と、前記各関心領域ごとに当該関心領域内の部分画像に基づいて参照画像を生成する参照画像生成手段と、前記元画像とともに、前記参照画像生成手段によって生成された複数の参照画像からなる参照画像リストが表示される表示手段と、前記参照画像リストから特定の参照画像を選択するための参照画像選択手段と、前記選択された特定の参照画像に対応する拡大画像を生成する拡大画像生成手段と、を含み、前記表示手段に前記拡大画像が表示されることを特徴とする。
【００１９】
上記構成によれば、複数の関心領域を設定した後に、参照画像リストからの参照画像の選択という簡便な手法で、所望の関心領域についての拡大画像を表示させることができる。また、その切り換えも容易である。更に、再表示させる場合でも関心領域の再設定は不要である。
【００２０】
望ましくは、前記拡大画像を元画像として更にその拡大画像を表示し得る。この場合においても、必要に応じて参照画像が生成され、それが参照画像リストに追加される。
【００２１】
望ましくは、前記元画像及び前記参照画像は静止画像である。望ましくは、前記元画像は動画像であり、前記参照画像は静止画像である。望ましくは、前記参照画像リスト上で指定された参照画像を削除する削除手段を含む。望ましくは、前記参照画像リストを構成する参照画像の個数が所定値に到達した場合に所定の優先順位に従っていずれかの参照画像を削除する削除手段を含む。例えば、作成順序に従って古いものから削除してもよい。この場合、原画像が削除されるような場合であっても、原画像へのジャンプを行う特定の操作ボタンを別途設けておけば、最初の状態に瞬時に戻れる。
【００２２】
望ましくは、前記参照画像リストを構成する各参照画像のサイズを所定条件に基づいて可変設定する手段を含む。所定条件としては、参照画像リストの表示エリアのサイズ、参照画像リストを構成する参照画像の個数などをあげることができる。
【００２３】
望ましくは、超音波の送受波を停止させるフリーズ操作後に前記参照画像リストが生成され、フリーズ解除操作により前記参照画像リストが消去される。一般に、フリーズ解除により新しい超音波診断が開始されるので、その時点で参照画像リストを消去し、マニュアル削除による煩雑さを解消する。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００２５】
図１には、本発明に係る超音波診断装置の好適な実施形態が示されており、図１はその全体構成を示すブロック図である。
【００２６】
プローブ１２は、超音波診断装置の送受波を行う送受波手段として機能し、本実施形態において、プローブ１２は生体の表面１０上に当接して用いられる。もちろん、プローブ１２が体腔内挿入型超音波探触子であってもよい。プローブ１２は複数の振動素子からなるアレイ振動子を有している。このアレイ振動子によって超音波ビームＢが形成され、その超音波ビームＢを電子走査することにより走査面Ｓ１が形成される。図１においては電子走査方式として電子セクタ走査が示されている。もちろん、電子リニア走査などが適用されてもよい。
【００２７】
ちなみに、超音波画像を拡大する方式としては、ライトズーム方式及びリードズーム方式が知られているが、ライトズーム方式を採用する場合においては、例えば走査面Ｓ１上において設定される関心領域１００をカバーするように新しい走査面Ｓ２が設定される。すなわち、観察する画像範囲が一部分に限定されるため、それに対応して走査面の大きさを縮小するものである。この場合において、超音波ビームの走査角度を制限し、且つ、診断深さを制限するのが望ましい。ただし、必要に応じてそれらの一方のみの制限を行うようにしてもよい。
【００２８】
送受信部１４はデジタルビームフォーマとして機能し、具体的には送信ビームフォーマ及び受信ビームフォーマによって構成される。送信ビームフォーマはアレイ振動子を構成する各振動素子に対して送信信号を供給する。また、受信ビームフォーマは複数の振動素子から出力される受信信号に対して整相加算処理を実行し、整相加算後の受信信号を出力する。この場合におけるビームフォーミング条件すなわち送受信条件は制御部３２によって設定される。
【００２９】
信号処理部１６は送受信部１４から出力される受信信号に対して超音波診断装置の動作モードに従った信号処理を実行する。例えばＢモードが選択されている場合には受信信号に対して検波や対数圧縮などの処理がなされることになる。もちろん、信号処理部１６はドプラ情報の処理を行う自己相関器などを含んでいてもよい。デジタルスキャンコンバータ（ＤＳＣ）１８は送受波座標系から表示座標系への座標変換機能やデータ補間機能などを有している。このＤＳＣ１８はフレームメモリ１８Ａを有しており、このフレームメモリ１８Ａ上には超音波画像を構成する画像データが１フレーム分格納される。
【００３０】
なお、このＤＳＣ１８の前段あるいはそれ自身にシネメモリなどを接続し、時系列順で複数の画像データを格納するようにしてもよい。このシネメモリは例えばリングバッファの構造を有し、一定時間内における複数フレームの画像を格納するものである。ちなみに、ユーザによるフリーズ操作がなされると、超音波の送受波が停止され、これとともにフレームメモリ１８Ａの新しいデータの書き込みが禁止される。すなわちフレームメモリ１８Ａ上に記憶されたデータが凍結されることになる。ただし、その段階においてシネメモリから呼び出される各フレームの画像データをフレームメモリ１８Ａを介して表示器３０側へ出力することも可能である。フリーズ解除の操作がなされると、上述したフリーズ状態が解除されて超音波の送受信が再開される。
【００３１】
画像処理部２０は本実施形態において縮小処理部２２、グラフィック画像形成部２４、合成処理部２６を有している。縮小処理部２２は拡大対象となった元画像に対する縮小処理により参照画像を生成する。この参照画像は低解像度画像であってもよい。ここで元画像は超音波画像を段階的に拡大表示する場合における各段階での拡大対象となるものである。
【００３２】
グラフィック画像形成部２４は表示器３０の表示画面上に画像を表示する場合における超音波画像以外のグラフィック画像を形成するユニットである。グラフィック画像には例えば関心領域（ＲＯＩ）を表す所定形状をもったラインイメージなどが含まれる。あるいはまた、必要に応じて数値やテキストデータなどが含まれる。
【００３３】
合成処理部２６は、後に詳述するように、表示器３０に表示する複数の画像を合成するユニットである。例えば拡大画像、１又は複数の参照画像、グラフィック画像がこの合成処理部２６により合成される。
【００３４】
記憶部２８は画像処理部２０が画像処理を行う際に必要な画像データを記憶する装置である。この記憶部２８には、例えば原画像、拡大画像、参照画像などが格納される。ただし、各段階において生成される拡大画像についてはそれを記憶しておくことなく、必要に応じて原画像から再生成するようにしてもよい。
【００３５】
ちなみに、拡大画像は、例えばリードズーム方式が適用される場合にはフレームメモリ１８Ａから画像データを読み出す際に生成され、あるいは記憶部２８に格納された原画像あるいは拡大画像の画像データを読み出す際に生成される。
【００３６】
表示器３０は本実施形態においてＣＲＴによって構成され、その表示器３０には画像処理部２０によって構成された画像が表示される。この表示器３０として、第１表示器及び第２表示器を設けるようにしてもよく、例えば第１表示器をＣＲＴで構成して、そこに原画像や拡大画像を表示し、その一方、操作パネル上に設けられる第２表示器をＬＣＤで構成し、そこに参照画像などを表示するようにしてもよい。
【００３７】
制御部３２には超音波診断装置が有する各構成の動作制御を行っている。本実施形態においては、制御部３２が倍率制御部３４を有している。この倍率制御部３４はユーザにより設定された関心領域について拡大画像を得るための動作制御を行っている。具体的には、ライトズーム方式が適用される場合には送受信部１４に対して送受信条件を可変設定し、一方、リードズーム方式が適用される場合には、ＤＳＣ１８あるいは画像処理部２０に対して画像データの読み出し条件を与えている。
【００３８】
制御部３２にはキーボードやトラックボードなどによって構成される操作パネル３６が接続されている。この操作パネル３６を用いてユーザは関心領域の設定や画像の選択などを行うことができる。また、この操作パネル３６を利用してフリーズ操作やフリーズ解除操作などを行うこともできる。また、制御部３２には管理テーブル３８が接続されている。この管理テーブル３８は具体的には記憶装置によって構成され、その管理テーブル３８上には段階的に拡大表示を行う場合における設定条件が格納される。具体的には、例えば関心領域の位置やサイズあるいは表示倍率などが管理テーブル３８上に登録される。制御部３２は必要に応じて管理テーブル３８の内容を参照し、倍率の制御を行う。
【００３９】
図２には本実施形態に係る表示処理の一例が示されている。（ａ）には表示器３０の表示画面１０２上に表示される超音波画像１０４が示されている。この超音波画像１０４は例えばＢモード画像であり、その内部には２つの物体１０６，１０８が存在している。
【００４０】
（ｂ）には、超音波画像１０４上に所望の位置及びサイズで関心領域（ＲＯＩ）１１０がユーザにより設定された状態が示されている。ここでは、物体１０６，１０８の両者が含まれるようにＲＯＩ１１０が矩形領域として設定されている。
【００４１】
ＲＯＩ１１０の設定が完了すると、（ｃ）に示されるように、ＲＯＩ１１０内部の部分画像が拡大画像１１２として表示画面上に表示される。また、超音波画像１０４を縮小処理することにより生成された参照画像１０４Ａも表示画面１１２上に表示される。ここで、表示画面１１２は大別してメインエリア１０２Ａとサブエリア１０２Ｂとによって構成され、サブエリア１０２Ｂはメインエリア１０２Ａの周辺エリアである。メインエリア１０２Ａには上記の拡大画像１１２が表示され、サブエリア１０２Ｂには参照画像１０４Ａが小さく表示されている。ちなみに、メインエリア１０２Ａ及びサブエリア１０２Ｂの領域分けについてはユーザが適宜設定できるように構成するのが望ましい。
【００４２】
（ｄ）には拡大画像（次の拡大処理から見れば元画像）１１２に対して所望の位置及びサイズでＲＯＩ１１４が設定されている。この例では、ＲＯＩ１１４は物体１０６を取り囲むように設定されている。
【００４３】
そのＲＯＩ１１４の設定が完了すると、（ｅ）に示されるように、ＲＯＩ１１４内の部分画像が拡大されて拡大画像１１６が表示される。この拡大画像１１６は上記のメインエリア１０２Ａ上に表示される。また、元画像１１２を縮小することにより生成された参照画像１１２Ａが既に表示されている参照画像１０４Ａと上下に並んで表示されている。すなわち、サブエリア１０２Ｂ上には順次生成される参照画像が一定の規則に則って順番に並べて表示される。そのような複数の参照画像１０４Ａ，１１２Ａは参照画像リストを構成するものである。
【００４４】
（ｆ）に示されるように、次に、拡大画像（元画像１１６）に対してＲＯＩ１１８が所望の位置及びサイズで設定される。この例では、ＲＯＩ１１８は物体１０６の中に存在する部分１２０をカバーしている。
【００４５】
そして、ＲＯＩ１１８の設定が完了すると、（ｇ）に示すように、ＲＯＩ１１８の内部の部分画像に基づき拡大画像１２２が生成され、それがメインエリア上に表示される。また、元画像１１６を縮小することにより生成された参照画像１１６Ａがサブエリア上に上記の参照画像１０４Ａ，１１２Ａと上下に並んで表示される。
【００４６】
以上のように、超音波画像を段階的に拡大表示していく場合において、本実施形態においては、サブエリア上に複数の参照画像からなる参照画像リストが構成されることになる。したがって、ユーザはそのような参照画像リストを観察することにより、現在表示されている拡大画像１２２がどの位置の画像であるのかを容易に認識でき、また今までの拡大処理の履歴を認識することが可能となる。
【００４７】
図３には、いずれかの参照画像を選択することによりそれに対応付けられた元画像を再表示する場合における表示処理が示されている。図３の（ｇ）に示した図は図２の（ｇ）に示した図と同一である。この（ｇ）に示す表示画面１０２上において、例えば参照画像１０４Ａをトラックボールの操作などによって選択すると、（ｈ１）に示すような画像を得ることができる。すなわち、メイン表示エリアに原画像１０４が表示される。また、（ｇ）に示す画像上において参照画像１１２Ａを選択すると、（ｈ２）に示す画像が得られる。すなわち、メインエリア上に図２において（ｃ）で得られた拡大画像１１２を表示させることができる。これと同様に、（ｇ）に示す画像において参照画像１１６Ａを選択すると、（ｈ３）に示されるように、メイン表示エリア上に図２において（ｅ）で得られた拡大画像１１６を表示させることができる。一方、（ｇ）に示す画像上においてメインエリア上の表示されている拡大画像１２２を選択すると、（ｈ４）に示されるように、サブエリア上に拡大画像１２２を縮小することにより生成された参照画像１２２Ａを追加表示させることができる。
【００４８】
以上のように、本実施形態によれば、参照画像リスト上において所望の参照画像を選択することにより、それに対応付けられた元画像を瞬時に画像表示することができ、すなわち画像間におけるジャンプあるいはショートカットという操作性を得ることが可能となる。また選択に誤りがあった場合には他の画像を即座に選択することもでき、ユーザの操作性を著しく向上することができる。
【００４９】
ちなみに、サブ表示エリア上に参照画像を表示する空きスペースがなくなったような場合においては、各参照画像のサイズを段階的に小さくするようにしてもよく、あるいは作成順で古いものから順番に削除されるようにしてもよい。この場合において、原画像へのジャンプは通常よく行われるため、そのジャンプについては例えば操作パネル３６を利用して参照画像の選択によらずに行えるようにしてもよい。また、ユーザによりサブ表示エリア上に表示可能な参照画像の個数の上限を設定させ、それに基づいて各参照画像のサイズの調整や削除処理を行わせてもよい。またユーザによりいずれかの参照画像を選択して一つずつ参照画像の削除を行えるようにしてもよい。
【００５０】
上記実施形態においては、参照画像が選択された場合にそれに対応付けられた元画像が記憶部２８上から呼び出されていたが、例えば原画像に基づいて元画像としての拡大画像を再生成するようにしてもよく、あるいは参照画像自体を拡大することにより元画像を再生成するようにしてもよい。この場合においては参照画像は低解像度の画像とすることなく元の解像度を維持しておくのが望ましい。その場合においては参照画像を実際に表示する場合にはデータの間引きが行われることになる。
【００５１】
上記実施形態において、図２及び図３に示した表示処理は、例えばユーザによるフリーズ操作が行われた後に実行される。すなわち各参照画像及び拡大画像は静止画像である。ただし、拡大画像を動画像とするようにしてもよい。その場合において、元画像を再表示させる場合には新しい送受波により得られたデータあるいはシネメモリから新しく読み出されたデータに基づいて、更新された元画像を表示するようにしてもよい。
【００５２】
図４には、図２及び図３に示した表示処理がフローチャートとして示されている。
【００５３】
まず、Ｓ１０１においては、元画像（原画像あるいは拡大画像）に対してＲＯＩが所望の位置及び所望のサイズでユーザにより設定される（図２（ｂ）、（ｄ）、（ｆ）参照）。Ｓ１０２では、ＲＯＩの設定が完了したか否かが判断される。例えばユーザが操作パネル上の所定のボタンを操作することにより、設定完了の旨が超音波診断装置に入力される。
【００５４】
Ｓ１０３においては、倍率制御部３４あるいは画像処理部２０の作用によりＳ１０１で設定されたＲＯＩに対応する拡大画像が生成される。また、縮小処理部２２により元画像に基づいて参照画像が生成される（図２（ｃ）、（ｅ）、（ｇ）参照）。また、制御部３２の作用により管理テーブル３８上にＲＯＩの位置及びサイズなどの情報が登録される。
【００５５】
Ｓ１０４では、拡大処理すなわちズーム処理を続行するか否かが判断され、続行する場合にはＳ１０１からの工程が繰り返し実行される。一方、続行しない場合には、Ｓ１０５からの各工程が実行される。
【００５６】
Ｓ１０５では、参照画像リスト上において特定の参照画像を選択するジャンプモードを実行するか否かが判断され、そのモードを実行させる場合には、Ｓ１０６において例えばトラックボールなどを利用していずれかの参照画像がユーザにより選択される。すると、Ｓ１０７において、その参照画像に対応付けられた元画像が例えば記憶部２８上から読み出され、その元画像が表示画面上に表示されることになる（図３参照）。
【００５７】
ジャンプモードを終了させると、Ｓ１０８において、再度拡大処理を実行させるか否かが判断され、拡大処理を再度行わせる場合には、Ｓ１０１からの各工程が繰り返し実行される。
【００５８】
図５及び図６には表示処理の他の例が示されている。ここで、図５の（ａ）〜（ｃ）に示される工程は図２の（ａ）〜（ｃ）に示される各工程と同一であるためその説明を省略する。
【００５９】
この表示処理例においては、一旦拡大画像を表示させた後に、その基礎となったＲＯＩを移動させることが可能であり、換言すれば、拡大画像に表れている元画像上のビューエリアを任意方向に移動させたりビューエリアを任意のサイズに設定することができる。その様子が（ｄ）に示されており、この例においてはＲＯＩ１１０を元画像１０４に対して相対的に移動させて拡大画像１１２の中央に物体１０６が位置決めされている。
【００６０】
そして、その状態において拡大の実行を指示すると、元画像１１２における中央部分の領域（関心領域に相当）１３０内における部分画像が（ｅ）に示されるように拡大画像１１６として表示される。
【００６１】
次に、上記同様に、拡大画像１１６のビューエリアを移動させ、またその倍率を変更させて、（ｆ）に示されるように、物体１０６内の部分１２０を拡大画像１１６の中央部分に位置決めする。
【００６２】
そして、拡大表示の指示を与えると、領域１３２内の部分画像が（ｇ）に示されるように拡大画像１２２として表示される。そして、このような段階的な拡大表示を上記同様に繰り返すことができる。ちなみに、図５において、図２に示した構成と同一の構成には同一符号を付してある。
【００６３】
上記の（ｅ）に示す工程では、拡大画像１１６の表示とともに、図２に示した（ｅ）と同様に元画像１１２に基づいて参照画像１１２Ａが生成され、それがサブ表示エリア上に表示されている。これと同様に、（ｄ）に示す工程においても、元画像１１６を縮小することにより生成された参照画像１１６Ａがサブ表示エリア上に表示されている。すなわち、図５に示した表示処理においても図２に示した表示処理と同様の処理結果を得られる。
【００６４】
ちなみに、図２及び図３に示した表示処理と同様に、図５に示した表示処理においても、参照画像リスト上において特定の参照画像を選択することにより元画像を再生することが可能である。これは図３に示した処理と同様である。
【００６５】
図６には、図５に示した表示処理の内容がフローチャートとして示されている。Ｓ２０１においては、原画像１０４上にＲＯＩ１１０が所望の位置及び所望のサイズで設定される。Ｓ２０２においてＲＯＩの設定が完了したと判断されると、Ｓ２０３において拡大画像が生成され、また参照画像が生成される。これとともに、そのＲＯＩの設定内容が管理テーブル３８上に登録される。
【００６６】
Ｓ２０４においては、更に拡大処理を続行させるか否かが判断され、続行させる場合には、Ｓ２０５において元画像上において拡大画像を介して観察できるビューエリアが設定され、また拡大率についても設定される。これはＲＯＩの位置及びサイズの設定に相当するものである。
【００６７】
Ｓ２０６においてＳ２０５の設定が完了したと判断されると、Ｓ２０７においてＳ２０３の工程と同様に拡大画像が生成され、また参照画像が生成される。これとともにその設定内容が管理テーブル３８上に登録される。
【００６８】
Ｓ２０８において拡大処理を続行させるか否かが判断され、続行させる場合にはＳ２０５からの各工程が繰り返し実行され、一方、その拡大処理を終了させる場合にはＳ２０９以降の各工程が実行される。
【００６９】
Ｓ２０９においては、ジャンプモードを選択するか否かが判断され、そのモードを選択すると、Ｓ２１０及びＳ２１２の工程が実行される。ここで、Ｓ２０９〜Ｓ２１４の工程は、図４のＳ１０５〜Ｓ１０８の工程に対応するため、説明を省略する。
【００７０】
次に、図７〜図９を用いて図１に示した装置における表示処理の他の例について説明する。図７において、（ａ）には表示画面１０２上に表示された超音波画像１０４が示されている。この超音波画像１０４は組織１４０，１４２，１４４を有している。
【００７１】
（ｂ）に示されるように、超音波画像１０４上にＲＯＩ１４６が設定される。具体的には、組織１４０を取り囲むようにＲＯＩ１４６が設定される。その設定が完了すると、ユーザにより再びＲＯＩ１４８の設定を行うことが可能となる。具体的には、超音波画像１０４上において組織１４２を取り囲むように２つ目のＲＯＩ１４８が設定される。更に、（ｄ）に示すように３つ目のＲＯＩ１５０を設定することが可能である。具体的には、超音波画像１０４上における組織１４４を取り囲むようにＲＯＩ１５０が設定されている。
【００７２】
以上のように、必要に応じて任意個数のＲＯＩを設定することが可能であり、上記においては拡大処理を行うことなく最初に複数のＲＯＩ１４６，１４８，１５０が設定されている。
【００７３】
ＲＯＩの設定がすべて完了した旨をユーザが入力すると、（ｅ）に示されるように、元画像１０４がそのままメイン表示エリアに表示される。また、各ＲＯＩ１４６，１４８，１５０ごとにそれらの内部の部分画像から参照画像１５２Ａ，１５４Ａ，１５６Ａが生成され、それらがサブ表示エリア上に表示される。ちなみに、そのサブ表示エリア上には元画像１０４を縮小処理することによって生成された参照画像１０４Ａも表示される。ここで、参照画像１５２ＡはＲＯＩ１４６の内部画像に基づいて生成され、参照画像１５６ＡはＲＯＩ１４８の内部画像に基づいて生成され、参照画像１５４ＡはＲＯＩ１５０の内部画像に基づいて生成される。この場合において必要であれば縮小処理がなされるが、サイズに変更がなければそのまま画像データをコピーあるいは切り出すようにしてもよい。
【００７４】
いずれにしても、（ｅ）に示したように、元画像とともに、各ＲＯＩに対応した複数の参照画像を表示することが可能であり、それらを利用していずれかの参照画像を指定することにより、所望の拡大画像を瞬時に観察することが可能となる。
【００７５】
具体的には、（ｅ）に示す表示画面１０２上において参照画像１５２Ａを選択すると、（ｆ）に示すようにメイン表示エリア上に参照画像１５２Ａに対応した拡大画像１５２が表示される。この拡大画像１５２はＲＯＩ１４６の内部に存在する部分画像を拡大した画像に相当するものである。
【００７６】
上記と同様に、（ｅ）に示す表示画面１０２上において、参照画像１５４Ａを選択すると、（ｇ）に示すように、メイン表示エリア上に拡大画像１５４が表示される。この拡大画像１５４はＲＯＩ１５０内の部分画像を拡大することにより生成された画像である。
【００７７】
更に、図８に示すような拡大処理を行わせることもできる。ここで、図８の（ｆ）は図７の（ｆ）と同一である。
【００７８】
図８において、（ｈ）に示すように、拡大画像（元画像）１５２上に所望の位置及び所望のサイズで関心領域１６０を設定し、その後その設定完了の旨を入力すると、（ｉ）に示されるように、メイン表示エリア上に、ＲＯＩ１６０内の部分画像を拡大した拡大画像１６２が表示される。そして、このような工程を繰り返すことにより所望の部位を段階的に拡大表示することが可能となる。
【００７９】
一方、いずれの段階においても参照画像リストがサブ表示エリア上に表示されているため、例えば（ｊ）に示す表示画面１０２上において参照画像１０４Ａを選択すると、（ｊ）に示すように、メイン表示エリア上に参照画像１０４Ａに対応付けられた元画像すなわち原画像１０４を再生することができる。この場合において、（ｉ）に示されていた拡大画像１６２は縮小処理され参照画像１６２Ａとしてサブ表示エリア上に表示される。
【００８０】
図９には、図７及び図８に示した表示処理の内容がフローチャートとして示されている。
【００８１】
Ｓ３０１では、原画像上にＲＯＩが所望の位置及び所望のサイズで設定される。その設定が完了すると、処理がＳ３０２からＳ３０３へ移行し、Ｓ３０１で設定されたＲＯＩの位置やサイズが管理テーブル３８上に登録される。そして、Ｓ３０４では、更にＲＯＩを追加するか否かが判断され、追加する場合にはＳ３０１からの各工程が繰り返し実行される。
【００８２】
所望の個数のＲＯＩが設定された後、Ｓ３０５においては、図７の（ｅ）に示したように、メイン表示エリア上に元画像が表示され、一方サブ表示エリア上に、各ＲＯＩに対応した１又は複数の参照画像が表示される。そして、Ｓ３０６においては、上記のジャンプモードを選択するか否かが判断され、そのモードを選択した場合には、Ｓ３０７において参照画像リスト上から特定の参照画像が選択され、その選択された画像に対応する拡大画像がＳ３０８においてメイン表示エリア上に表示される。そしてジャンプモードを終了させると、Ｓ３０９において更にＲＯＩを追加するか否かが判断され、ＲＯＩの追加を行う場合にはＳ３０１からの各工程が繰り返し実行される。
【００８３】
ちなみに、図７に示した（ｅ）の表示において、元画像１０４の参照画像１０４Ａがサブ表示エリア上に表示されるため、メイン表示エリア上においては元画像から各ＲＯＩを示す所定形状のマークを消去するようにしてもよい。また、例えば図８の（ｊ）に示す工程において、参照画像１０４Ａを選択して元画像１０４を表示させる場合には、参照画像１０４Ａを消去するようにしてもよい。そして、メインエリア上から元画像１０４が消去される場合に再び参照画像１０４Ａの表示を復活させるようにしてもよい。また、各画像の表示に当たっては、例えば画像ＩＤや倍率などの付加情報を付与するようにしてもよい。
【００８４】
【発明の効果】
本発明によれば、超音波診断装置においてユーザの操作性を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る超音波診断装置の好適な実施形態を示すブロック図である。
【図２】本実施形態に係る表示処理の一例を示す図である。
【図３】本実施形態に係る表示処理の一例を示す図である。
【図４】図２及び図３に示した表示処理を示すフローチャートである。
【図５】本実施形態における表示処理の他の例を示す図である。
【図６】図５に示した表示処理の内容を示すフローチャートである。
【図７】本実施形態に係る表示処理の更に他の例を示す図である。
【図８】本実施形態に係る表示処理の更に他の例を示す図である。
【図９】図７及び図８に示した表示処理の内容を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１２　プローブ（超音波探触子）、１４　送受信部、１６　信号処理部、２０画像処理部、２２　縮小処理部、２４　グラフィック画像形成部、２６　合成処理部、３２　制御部、３４　倍率制御部、３６　操作パネル、３８　管理テーブル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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