(57)【要約】【課題】画像処理複合システムを構成する上で、オプション構成を含む独立構成のＭＦＰを備えることなく、簡単な操作で即座に結果物が得られるコピー機能を含むＭＦＰの機能を実質的に確保できるようにする。【解決手段】必要な台数分の複数のプリンタ１ａ〜１ｅと、スキャナエンジン、操作部３６を含みパソコン５ａ，５ｂに依存しない単独操作可能な独立機としての１台のスキャナ３７とをプリンタ管理機能を有するサーバ装置３を介して接続することで、コピーモード時には、本来のコピー操作と同様に操作部３６の単独操作に従いスキャナエンジンで原稿画像を読取らせるだけで、その読取り画像データをサーバ装置３を介して何れかのプリンタ１ａ〜１ｅに供給して印刷出力させることができ、実質的に、プリンタ台数分のＭＦＰ機能を確保でき、独立構成のＭＦＰを有しないので、資源の無駄が少なく効率のよいシステム構成となる。【選択図】　　　　図１
2004104605.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々プリンタエンジンを有して入力された画像データに基づき印刷処理を実行する複数のプリンタと、
ネットワーク上に接続されるとともに、これらのプリンタが接続されてこれらのプリンタを管理・制御するサーバ装置と、
スキャナエンジン及び操作部を有して前記サーバ装置に接続され、前記操作部の単独操作に従い前記スキャナエンジンにより原稿画像を読取り、コピーモード時には、その読取り画像データを前記サーバ装置を介して前記何れかのプリンタに供給する、前記プリンタより少ない台数のスキャナと、
を備える画像処理複合システム。
【請求項２】
前記スキャナと前記サーバ装置とは、前記ネットワークにより接続されている請求項１記載の画像処理複合システム。
【請求項３】
前記ネットワークは、イーサネット通信方式に従うローカルエリアネットワークである請求項１又は２記載の画像処理複合システム。
【請求項４】
前記ネットワーク上には、クライアント装置が接続されている請求項１ないし３の何れか一記載の画像処理複合システム。
【請求項５】
前記スキャナは、前記サーバ装置に一体化されている請求項１，３又は４記載の画像処理複合システム。
【請求項６】
前記サーバ装置と複数の前記プリンタとの間は、バスブリッジ装置を介して接続されている請求項１ないし５の何れか一記載の画像処理複合システム。
【請求項７】
前記サーバ装置と前記バスブリッジ装置との間、及び、前記バスブリッジ装置と複数の前記プリンタとの間は、高速シリアルインターフェース規格に基づくデータ転送手段により接続されている請求項６記載の画像処理複合システム。
【請求項８】
複数の前記プリンタは、印刷能力の異なる機種を含む請求項１ないし７の何れか一記載の画像処理複合システム。
【請求項９】
異なる印刷能力には、画質の違い、印刷速度の違い、カラー印刷とモノクロ印刷との違いの少なくとも一つが含まれる請求項８記載の画像処理複合システム。
【請求項１０】
前記サーバ装置は、コピーモード時に、前記スキャナから供給された読取り画像データを何れのプリンタに供給するかを選択するプリンタ選択手段を有する請求項１ないし９の何れか一記載の画像処理複合システム。
【請求項１１】
前記プリンタ選択手段は、前記スキャナの前記操作部により設定されたモードに従い適合するプリンタを選択する請求項１０記載の画像形成複合システム。
【請求項１２】
前記プリンタ選択手段は、空いているプリンタを選択する請求項１０記載の画像形成複合システム。
【請求項１３】
前記サーバ装置は、選択されたプリンタを前記スキャナにおける前記操作部に表示させる選択プリンタ表示手段を有する請求項１０ないし１１の何れか一記載の画像処理複合システム。
【請求項１４】
各々プリンタエンジンを有して入力された画像データに基づき印刷処理を実行する複数のプリンタと、スキャナエンジン及び操作部を有して、前記操作部の単独操作に従い前記スキャナエンジンにより原稿画像を読取る、前記プリンタより少ない台数のスキャナとが接続されるインターフェースと、ネットワーク上に接続されるインターフェースとを有し、コピーモード時には、前記スキャナから供給された読取り画像データを何れかのプリンタに供給するように複数の前記プリンタを管理・制御することを特徴とするサーバ装置。
【請求項１５】
前記スキャナが一体化されて構成されていることを特徴とする請求項１４記載のサーバ装置。
【請求項１６】
ネットワーク上に接続されるとともに複数のプリンタが接続されてこれらのプリンタを管理・制御するサーバ装置に接続されるインターフェースと、スキャナエンジンと、操作部と、を備え、
コピーモード時には、前記操作部の単独操作に従い前記スキャナエンジンにより原稿画像を読取り、その読取り画像データを前記サーバ装置を介して当該サーバ装置に接続された複数のプリンタ中の何れかのプリンタに供給することを特徴とするスキャナ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像処理複合システム、サーバ装置及びスキャナに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、オフィス等の環境にあっては、パーソナルコンピュータ（パソコン）の普及に伴い、ＬＡＮシステム等のネットワークの構築・普及も目覚しいものがある。
【０００３】
このようなＬＡＮシステムの典型例として、例えば、イーサネット（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ：登録商標）等のＬＡＮ上に、複数台のパソコンとともに周辺機器として複数台の各種プリンタを接続し、任意のパソコンからの印刷画像データを所望のプリンタに供給し、印刷出力可能とすることで、複数のユーザによる印刷出力の分散処理による効率化等を図ったプリントシステム（印刷システム）がある。この場合、或るパソコンをサーバとし、残りのパソコンをクライアントとするサーバ・クライアントシステムや、個々のパソコン等を対等とするピア・ツー・ピア接続とするシステム構成などがある。また、パソコンとしてはスキャナが接続されたものを用い、パソコン操作に伴いスキャナで読込んだ原稿画像をパソコンに取込んで格納したり、パソコンを介して読取り画像データを所望のプリンタに供給することで、印刷出力可能としたケースもある。
【０００４】
一方、近年では、画像処理機器として、単なるプリント機能を持つプリンタや、単なるコピー機能を持つ複写機に加えて、複写機のデジタル化に伴い、コピー／プリント／スキャナ／ファクシミリ機能等を併せ持つ複合機（ＭＦＰ＝マルチ・ファンクション・ペリフェラル）の発展・普及も目覚しいものがある。この結果、上述のＬＡＮシステムにおいて、複数台のプリンタに代えて、ＬＡＮボードを備える複数台のＭＦＰをＬＡＮに接続してシステム構成する提案例・実施例もある。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
このように複数台のＭＦＰをＬＡＮに接続したシステム構成によれば、複数台のプリンタを接続したシステム構成よりも、より広範な利用形態が期待できる。
【０００６】
ところが、オフィス等において、ＬＡＮに接続されて使用される複数台のＭＦＰの機能を考えた場合、現実には、プリント機能の利用頻度が高いのに比べて、コピー機能やスキャナ機能の利用頻度が低いことが多く、個々のＭＦＰがフル機能を持つことには無駄が多い。かといって、プリント機能に関しては、所望とする必要台数分が欲しいところである（この必要台数が、元々、ＭＦＰの台数を決定している）。かといって、これらのＭＦＰを従来のようにプリンタに置き換えると、利用頻度が低いといえども、コピー機能やスキャナ機能を利用できないシステムとなってしまう。
【０００７】
ちなみに、ＭＦＰに関して、ＬＡＮ等に接続可能なプリンタを基本構成とし、当該プリンタにスキャナをオプションで付加可能とした機種も市販されている。即ち、スキャナを付加したプリンタがＭＦＰとして機能し、コピーも可能となる。ところが、システム上は、スキャナが付加されたプリンタのみが単独でＭＦＰとなるだけであり、当該プリンタでのみコピーが可能となるに過ぎない。この結果、例えば当該ＭＦＰ機能を持たせたプリンタが印刷中の場合には、コピーができないか、或いは、コピー優先によりプリント動作を中断させてしまうこととなり、分散処理等のためのシステム構成上、効率が悪く、好ましいものではない。
【０００８】
また、前述したようにスキャナが接続されたパソコンを利用すれば、原稿画像をスキャナで読取って所望のプリンタで印刷出力させることで、形式的には、一応コピー機能を確保できるものの、実質的には、パソコンが取得した画像データをプリンタで印刷出力するプリント機能によるものであり、パソコン操作を伴うため、複写機やＭＦＰのような簡単な操作で即座に結果物が得られるコピー機能には程遠いものである。
【０００９】
本発明の目的は、画像処理複合システムを構成する上で、オプション構成を含む独立構成の複合機を備えることなく、簡単な操作で即座に結果物が得られるコピー機能を含む複合機の機能を実質的に確保できるようにすることである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明の画像処理複合システムは、各々プリンタエンジンを有して入力された画像データに基づき印刷処理を実行する複数のプリンタと、ネットワーク上に接続されるとともに、これらのプリンタが接続されてこれらのプリンタを管理・制御するサーバ装置と、スキャナエンジン及び操作部を有して前記サーバ装置に接続され、前記操作部の単独操作に従い前記スキャナエンジンにより原稿画像を読取り、コピーモード時には、その読取り画像データを前記サーバ装置を介して前記何れかのプリンタに供給する、前記プリンタより少ない台数のスキャナと、を備える。
【００１１】
複合機が有するコピー機能としては、独立構成の複合機のように自機でのスキャン・プリントは必ずしも必要なく、別機構成で単独読取操作可能なスキャナの読取り画像データをそのままプリンタで出力できれば十分である。そこで、必要な台数分の複数のプリンタと、スキャナエンジン、操作部を含みパソコンに依存しない単独操作可能な独立機としてのプリンタ数より少ない台数（例えば、１台）のスキャナとをプリンタ管理機能を有するサーバ装置を介して接続することにより、コピーモード時には、本来のコピー操作と同様に操作部の単独操作に従いスキャナエンジンで原稿画像を読取らせるだけで、その読取り画像データをサーバ装置を介して何れかのプリンタに供給して印刷出力させることができ、実質的に、プリンタ台数分の複合機機能を確保することができ、利用頻度が低いコピー機能を考慮した場合、独立構成の複合機を有しないので、資源の無駄が少なく効率のよいシステム構成となる。
【００１２】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像処理複合システムにおいて、前記スキャナと前記サーバ装置とは、前記ネットワークにより接続されている。
【００１３】
従って、複数台のプリンタを備えるネットワークシステムを構築する上で、ネットワーク上に接続されているサーバ装置に対してスキャナをネットワークを介して接続することにより、スキャナをパソコンと同様のプリント情報の提供手段として位置付けることができ、各種提供手段からのプリント情報をプリンタで印刷出力させることができる。
【００１４】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像処理複合システムにおいて、前記ネットワークは、イーサネット通信方式に従うローカルエリアネットワークである。
【００１５】
従って、最も汎用的なネットワークによるシステム構成上で請求項１又は２記載の発明を実現できる。
【００１６】
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３の何れか一記載の画像処理複合システムにおいて、前記ネットワーク上には、クライアント装置が接続されている。
【００１７】
従って、クライアント装置からの指示に従いプリンタで印刷出力させるプリント機能が確保されたプリントシステム上で、請求項１ないし３記載の発明を実現できる。
【００１８】
請求項５記載の発明は、請求項１，３又は４記載の画像処理複合システムにおいて、前記スキャナは、前記サーバ装置に一体化されている。
【００１９】
従って、スキャナをサーバ装置に一体化して構成することにより、システム構成が簡略化される。
【００２０】
請求項６記載の発明は、請求項１ないし５の何れか一記載の画像処理複合システムにおいて、前記サーバ装置と複数の前記プリンタとの間は、バスブリッジ装置を介して接続されている。
【００２１】
従って、サーバ装置に対する複数のプリンタの接続が簡単となる。
【００２２】
請求項７記載の発明は、請求項６記載の画像処理複合システムにおいて、前記サーバ装置と前記バスブリッジ装置との間、及び、前記バスブリッジ装置と複数の前記プリンタとの間は、高速シリアルインターフェース規格に基づくデータ転送手段により接続されている。
【００２３】
従って、例えばＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ２．０などのような高速シリアルインターフェース規格に基づくデータ転送手段により接続することにより、コピーモード時の処理を高速で行わせることができるとともに、元々パソコンの標準インターフェースであるので、バスブリッジ装置において複数のプリンタを接続する上で、ローカルエリアネットワークと同様にＨＵＢを使用することで簡単に接続できる。
【００２４】
請求項８記載の発明は、請求項１ないし７の何れか一記載の画像処理複合システムにおいて、複数の前記プリンタは、印刷能力の異なる機種を含む。
【００２５】
従って、画像処理複合システムを構成する上で、複数のプリンタとして印刷能力の異なる機種を含ませることで、スキャナを利用してコピーを得る上でも、用途・目的に応じたコピー動作やコピー結果物が得られる。
【００２６】
請求項９記載の発明は、請求項８記載の画像処理複合システムにおいて、異なる印刷能力には、画質の違い、印刷速度の違い、カラー印刷とモノクロ印刷との違いの少なくとも一つが含まれる。
【００２７】
従って、異なる印刷能力として、画質の違い、印刷速度の違い、カラー印刷とモノクロ印刷との違いの少なくとも一つを含ませることにより、用途・目的に応じて、例えば、高画質のコピー結果物、コピー速度の速いコピー動作、カラーなるコピー結果物等を得る等の多様化が可能となり、プリンタの選択肢が広がる。
【００２８】
請求項１０記載の発明は、請求項１ないし９の何れか一記載の画像処理複合システムにおいて、前記サーバ装置は、コピーモード時に、前記スキャナから供給された読取り画像データを何れのプリンタに供給するかを選択するプリンタ選択手段を有する。
【００２９】
従って、コピーモード時には、スキャナにおいて操作部を操作して原稿画像を読取らせるだけで、適合するプリンタでコピー印刷を行わせることができる。
【００３０】
請求項１１記載の発明は、請求項１０記載の画像形成複合システムにおいて、前記プリンタ選択手段は、前記スキャナの前記操作部により設定されたモードに従い適合するプリンタを選択する。
【００３１】
従って、操作部により設定されたモードに適合するプリンタから所望通りのコピー結果物を得ることができる。特に、複数のプリンタが、印刷能力の異なる機種を含む場合には、目的・用途に適合するコピー結果物が得られる。
【００３２】
請求項１２記載の発明は、請求項１０記載の画像形成複合システムにおいて、前記プリンタ選択手段は、空いているプリンタを選択する。
【００３３】
従って、全てのプリンタが使用中でない限り、空いているプリンタから即座にコピー結果物を得ることができる。
【００３４】
請求項１３記載の発明は、請求項１０ないし１１の何れか一記載の画像処理複合システムにおいて、前記サーバ装置は、選択されたプリンタを前記スキャナにおける前記操作部に表示させる選択プリンタ表示手段を有する。
【００３５】
従って、スキャナとプリンタとが１対１の構成でないが、コピーモードにおいて選択されたプリンタが原稿を取り扱うスキャナの操作部において表示されるので、ユーザにコピー結果物が得られるプリンタを明示することができる。
【００３６】
請求項１４記載の発明のサーバ装置は、各々プリンタエンジンを有して入力された画像データに基づき印刷処理を実行する複数のプリンタと、スキャナエンジン及び操作部を有して、前記操作部の単独操作に従い前記スキャナエンジンにより原稿画像を読取る、前記プリンタより少ない台数のスキャナとが接続されるインターフェースと、ネットワーク上に接続されるインターフェースとを有し、前記スキャナから供給された読取り画像データを何れかのプリンタに供給するように複数の前記プリンタを管理・制御する。
【００３７】
従って、請求項１記載の発明の画像処理複合システムを構築するためのサーバ装置を提供できる。
【００３８】
請求項１５記載の発明は、請求項１４記載のサーバ装置において、前記スキャナが一体化されて構成されている。
【００３９】
従って、スキャナをサーバ装置に一体化して構成することにより、システム構成が簡略化される。
【００４０】
請求項１６記載の発明のスキャナは、ネットワーク上に接続されるとともに複数のプリンタが接続されてこれらのプリンタを管理・制御するサーバ装置に接続されるインターフェースと、スキャナエンジンと、操作部と、を備え、コピーモード時には、前記操作部の単独操作に従い前記スキャナエンジンにより原稿画像を読取り、その読取り画像データを前記サーバ装置を介して当該サーバ装置に接続された複数のプリンタ中の何れかのプリンタに供給する。
【００４１】
従って、請求項１記載の発明の画像処理複合システムを構築するためのスキャナを提供できる。
【００４２】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は、本実施の形態の画像処理複合システムの基本的な構成例を示す概略ブロック図である。まず、複数台のプリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）がバスブリッジ装置２を介して接続されたサーバ装置３が設けられている。このサーバ装置３は、ネットワーク、例えばイーサネット通信方式に従うローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）４上に、クライアント装置としての複数台のパソコン５（５ａ，５ｂ，…）とともに接続されている。詳細は、後述するが、サーバ装置３はスキャナエンジン、操作部を有するスキャナが一体化された構成とされている。概略的には、これらの要素によりＬＡＮシステム構成の画像処理複合システムが構築されている。即ち、１台のスキャナ付きのサーバ装置３と、複数台のプリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）との組合せを含むシステム構成とされている。
【００４３】
まず、スキャナ一体構成のサーバ装置３について図２に示すブロック図を参照して説明する。このサーバ装置３は、コントローラ部１１とエンジン部１２とを汎用バスであるＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ　Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）１３で接続した構成とされている。コントローラ部１１は、複数台のプリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）を管理・制御する管理機能と画像処理機能とを有してサーバ装置３としての主な機能を果たす部分である。このため、コントローラ部１１は、これらの管理・制御機能を受け持つメインＣＰＵとしてのＣＰＵ１４を有する他、ノースブリッジ（ＮＢ）１５、システムメモリ１６、サウスブリッジ（ＳＢ）１７、ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ　Ｓｐｅｃｉｆｉｅｄ）１８、画像処理用集積回路としてのコントローラ用ＡＳＩＣ１９、ハードディスク（ＨＤＤ）２０、ローカルメモリ２１等を有し、ノースブリッジ（ＮＢ）１５とコントローラ用ＡＳＩＣ１９との間はＡＧＰ（Ａｃｃｅｌｅｒａｔｅｄ　Ｇｒａｐｈｉｃｓ　Ｐｏｒｔ）２２により接続されている。また、ノースブリッジ（ＮＢ）１５とサウスブリッジ（ＳＢ）１７との間はＰＣＩ２３により接続されている。このＰＣＩ２３には、ＬＡＮ４に接続されたＡＳＩＣ１８の他に、バスブリッジ装置２との間をＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ２．０などのような高速シリアルインターフェース規格に基づくデータ転送手段としての高速シリアルバス２４で接続するための高速シリアルインターフェース２５、ＰＣＩデバイス、周辺デバイスを接続するための空きスロットとしてのオプション２６が接続されている。高速シリアルインターフェース２５も空きスロットとしてのオプションの一つを利用したものである。
【００４４】
即ち、ノースブリッジ（ＮＢ）１５、システムメモリ１６、ＡＳＩＣ１８、高速シリアルインターフェース２５、オプション２６及びサウスブリッジ（ＳＢ）１７はチップセットを構成しており、ＣＰＵ１４はこのチップセットを介して他の機器と接続されることとなる。
【００４５】
ここに、ノースブリッジ（ＮＢ）１５はＣＰＵ１４とシステムメモリ１６、サウスブリッジ（ＳＢ）１７、ＡＧＰ２２とを接続するためのブリッジであり、システムメモリ１６は描画用メモリなどとして用いるメモリであり、サウスブリッジ（ＳＢ）１７はノースブリッジ（ＮＢ）１５とＰＣＩデバイス、周辺デバイスとを接続するためのブリッジである。
【００４６】
ローカルメモリ２１は、コピー用画像バッファ、符号バッファ等として用いられるメモリであり、ＡＳＩＣ１９は画像処理用のハードウェア要素を有する画像処理向けのＩＣであり、ＡＧＰ２２、ＰＣＩ１３、ハードディスク２０及びローカルメモリ２１を各々接続するブリッジの役割も有する。
【００４７】
ＡＧＰ２２は、グラフィック処理を高速化するために提案されたグラフィックスアクセラレータカード用のバスインターフェースであり、システムメモリ１６に高スループットで直接アクセスすることにより、グラフィックスアクセラレータカードを高速にする。このＡＧＰ２２は、本来は、３次元画像をスムーズにディスプレイに表示させるために用いられるものであるが、本実施の形態においては、このＡＧＰ２２を介してノースブリッジ（ＮＢ）１５とＡＳＩＣ１９とを接続している（ＰＣＩ接続とした場合には、パフォーマンスが低下する）。
【００４８】
一方、エンジン部１２は、モノクロ仕様又はカラー仕様或いはファックス仕様のスキャナエンジン３１に加えて、誤差拡散やγ変換などの画像処理を行う画像処理部３２とＰＣＩ部３３とを含むエンジン用ＡＳＩＣ３４と、ＣＰＵ３５とを含む構成とされている。また、通常の複写機や複合機（ＭＦＰ）におけるようなユーザからの入力操作の受付け、並びに、ユーザに向けた表示を行う操作部３６がＡＳＩＣ１９に接続して設けられている。これらのエンジン部１２と操作部３６とによりスキャナ３７が構成されている。
【００４９】
図３はエンジン部１２の構成をより詳細に示すもので、スキャナエンジン３１は原稿からの反射画像光を受光して光電変換により電気信号として取り出すＣＣＤ３８と、その出力をデジタル信号に変換して画像処理部３２に与えるＡ／Ｄ変換器３９等により構成されている。また、エンジン用ＡＳＩＣ３４中には、デジタル信号を受付けて遅延調整等を行うためのＦＩＦＯメモリ４０、拡大／縮小を行う変倍処理部４１、画像のシフトや切り出しを行うシフト処理部４２、多値画像データを符号に変換する圧縮処理部（エンコーダ部）４３が付加されている。ＰＣＩ部３３は、ＰＣＩのバスプロトコルを実行する部分とＤＭＡＣとからなり、画像データをコントローラ部１１側に転送する一方、コントローラ部１１（操作部３６）からのコマンドをエンジン部１２に伝える役目を果たす。
【００５０】
次に、プリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）の構成例について説明する。これらのプリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）に関しては、全て同一又は類似の印刷能力を有する機種に揃えてもよいが、印刷能力の異なる機種を含ませてもよく、当該システムの目的・用途に応じた組合せとすればよい。一例としては、プリンタ１ａ，１ｂがモノクロ高速印刷仕様、プリンタ１ｃがモノクロ高画質印刷仕様、プリンタ１ｄ，１ｅがカラー印刷仕様、の如き組合せ例が採られる。前述のスキャナエンジン３１の機種としては、これらのプリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）中の最高仕様に合わせた機種が望ましい（例えば、カラープリンタが含まれる場合には、カラースキャナとする如く）。
【００５１】
図４は、プリンタ１に関して印刷能力の違いに関係なく共通するその基本的な概略構成例を示すブロック図である。プリンタ１は、コントローラ５１と実際に印刷動作を行うプリンタエンジン５２と操作パネル５３とにより構成されている。プリンタエンジン５２の印刷方式は特に問わないが、通常は、レーザプリンタ方式等が用いられる。コントローラ５１中には当該プリンタ１の全体制御を受け持つ主制御部５４を有する。この主制御部５４に対しては、システムバス５５を介して、記憶装置５６、伸長部５７や印刷データ編集部５８を備える画像処理部５９が接続されている他、パソコン５等を直接接続するためのホストインターフェース６０、バスブリッジ装置２との間をＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ２．０などのような高速シリアルインターフェース規格に基づくデータ転送手段としての高速シリアルバス２４で接続するための高速シリアルインターフェース６１、ＬＡＮ４上に接続するためのＬＡＮインターフェース６２、プリンタエンジン５２を接続するためのエンジンインターフェース６３、操作パネル５３を接続するためのパネルインターフェース６４、外部記憶装置６５を接続するための外部記憶インターフェース６６が接続されている。
【００５２】
このような構成において、まず、任意のパソコン５（５ａ，５ｂ，又は、…）からの印刷命令に従いプリント動作を行わせる場合の動作制御例等について説明する。この場合、まず、印刷画像データがパソコン５（５ａ，５ｂ，又は、…）からＬＡＮ４、ＡＳＩＣ１８、ノースブリッジ（ＮＢ）１５及びＡＳＩＣ１９を介して一旦ローカルメモリ２１に格納される。このローカルメモリ２１に格納された印刷画像データはＡＳＩＣ１９、ノースブリッジ（ＮＢ）１５、高速シリアルインターフェース２５を介して高速シリアルバス２４上に出力され、さらに、パソコン５（５ａ，５ｂ，又は、…）で指定されたプリンタ１（１ａ，１ｂ，…）に対してサーバ装置３による管理機能に基づきバスブリッジ装置２、高速シリアルバス２４、高速シリアルインターフェース６１を介して取り込まれる。取り込まれた印刷画像データは一旦記憶装置５６に格納された後、画像処理部５９で伸長処理、編集処理等を受けて、エンジンインターフェース６３を介してプリンタエンジン５２に出力されることにより、実際にプリント動作が実行される。
【００５３】
次に、コピー動作を行わせる場合の動作制御例等について説明する。当該システム構成においては、独立した構成の複写機やＭＦＰが存在しないが、コピー動作を行おうとする場合には、サーバ装置３中のスキャナ３７を利用して原稿画像を読取らせることにより実行する。即ち、操作部３６を有するスキャナ３７（サーバ装置３）においては、通常のＭＦＰ等の場合と同様に、コピーモードが用意されており、スキャナ３７に対して原稿をセットするとともに操作部３６でのコピーモードの設定、コピー枚数、モード内容の設定等の単独操作に従いスキャナエンジン３１により原稿画像を読取らせる。読取られた画像データは、画像処理部３２において必要な画像処理、圧縮処理等を受けた後、ＰＣＩ部３３、ＰＣＩ１３、ＡＳＩＣ１９を介して一旦ローカルメモリ２１に格納される。このローカルメモリ２１への読込みが終了すると、コントローラ部１１は管理機能に基づき選択するプリンタ１（１ａ，１ｂ，…）に対して画像データの出力指示を発行し、該当するプリンタ１は指示に従ってＡＳＩＣ１９に対してリード要求を出す。ＡＳＩＣ１９はこの要求に従い、ローカルメモリ２１から画像データを読出し、ノースブリッジ（ＮＢ）１５、高速シリアルインターフェース２５を介して高速シリアルバス２４上に出力され、さらに、サーバ装置３の管理機能に基づき選択された何れかのプリンタ１（１ａ，１ｂ，…）に対してバスブリッジ装置２、高速シリアルバス２４、高速シリアルインターフェース６１を介して供給される。プリンタ１に取り込まれた印刷画像データは一旦記憶装置５６に格納された後、画像処理部５９で伸長処理、編集処理等を受けて、エンジンインターフェース６３を介してプリンタエンジン５２に出力されることにより、実際にプリント動作＝コピー印刷動作が実行される。
【００５４】
即ち、ＭＦＰが有するコピー機能としては、独立構成のＭＦＰのように自機でのスキャン・プリントは必ずしも必要なく、別機構成で単独読取操作可能なスキャナの読取り画像データをそのままプリンタで出力できれば十分である。この点、本実施の形態では、必要な台数分の複数のプリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）と、スキャナエンジン３１、操作部３６を含みパソコン５に依存しない単独操作可能な独立機としての１台のスキャナ３７とをプリンタ管理機能を有するサーバ装置３を介して接続することにより、コピーモード時には、本来のコピー操作と同様に操作部３６の単独操作に従いスキャナエンジン３１で原稿画像を読取らせるだけで、その読取り画像データをサーバ装置３を介して何れかのプリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）に供給して印刷出力させることができ、実質的に、プリンタ台数分の複合機機能を確保することができる。この結果、利用頻度が低いコピー機能を考慮した場合、独立構成のＭＦＰを有しないので、資源の無駄が少なく効率のよいシステム構成となる。例えば、オフィス等でのシステム構成例を考えた場合、各階フロア毎にＭＦＰよりも廉価な必要台数分のプリンタ１を配設するとともに、１台若しくはフロアの広さ等に応じて２台のサーバ装置３（スキャナ３７付き）を配設しただけの簡易なシステム構成で、必要な処理が可能なシステムを構築することができる。
【００５５】
また、例えばＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ２．０などのような高速シリアルインターフェース規格に基づく高速シリアルバス２４を利用してサーバ装置３（スキャナ３７）、バスブリッジ装置２、プリンタ１間を接続しているので、コピーモード時の処理を高速で行わせることができ、独立構成の複写機やＭＦＰではないがそれに近いコピー感覚でコピー結果物を得ることができる。
【００５６】
ところで、プリンタ１を管理・制御する管理機能を有するサーバ装置３は、スキャナ３７を利用したコピーモード時に、このスキャナ３７から供給された読取り画像データを何れのプリンタ１に供給するかを選択するプリンタ選択手段の機能を有しており、ＣＰＵ１４により実行される。
【００５７】
ＣＰＵ１４により実行されるこの選択処理の一例を図５に示す概略フローチャートを参照して説明する。この例は、例えば、複数台のプリンタ１が全て同一機種或いは類似の機種によるもので、印刷能力に大差のない場合の処理例である。まず、スキャナ３７においてコピーモードに設定され、このスキャナ３７から読取り画像データがローカルメモリ２１に入力されるまで待機する（ステップＳ１）。読取り画像データがローカルメモリ２１に格納されると（Ｓ１のＹ）、バスブリッジ装置２を介して当該サーバ装置３に接続されているプリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）のステータス（ｓｔａｔｕｓ）情報を検索し、空いているプリンタを探す（Ｓ２）。空いているプリンタがなければ（Ｓ３のＮ）、コピーモードにおけるプリントジョブがキューイングし（Ｓ４）、空いたプリンタが出るのを待つ。
【００５８】
空いているプリンタが存在する場合には（Ｓ３のＹ）、その空いているプリンタをコピー印刷用として選択し（Ｓ５）、当該選択されたプリンタに対してローカルメモリ２１に格納された読取り画像データを供給し（Ｓ６）、当該プリンタにおいて前述のようにコピー印刷動作を実行させる。ステップＳ３，Ｓ５の処理がプリンタ選択手段の機能として実行される。その後、当該プリンタからコピー印刷動作の完了なる通知を受けると（Ｓ７のＹ）、サーバ装置３上のステータス情報を更新し（Ｓ８）、かつ、操作部３６上にコピー結果物の出力先＝選択されたプリンタを表示させる（Ｓ９）。このステップＳ９の処理が選択プリンタ表示手段の機能として実行される。
【００５９】
なお、複数のプリンタについて優先順位を予め設定しておき（例えば、サーバ装置３から近い順）、空いているプリンタが複数の場合には優先順位に従いプリンタを選択させるようにしてもよい。
【００６０】
従って、コピーモード時には、スキャナ３７において操作部３６を操作して原稿画像を読取らせるだけで、適合するプリンタでコピー印刷を行わせることができる。この際、空いているプリンタを選択するので、全てのプリンタが使用中でない限り、即座にコピー結果物を得ることができる。また、スキャナ３７とプリンタ１（１ａ，…）とが１対１の構成でないが、コピーモードにおいて選択されたプリンタが原稿を取り扱うスキャナ３７の操作部３６において表示されるので、ユーザにコピー結果物が得られるプリンタを明示することができる。
【００６１】
ＣＰＵ１４により実行されるこの選択処理の他例を図６に示す概略フローチャートを参照して説明する。この例は、複数台のプリンタ１に関して、例えば、プリンタ１ａ，１ｂがモノクロ高速印刷仕様、プリンタ１ｃがモノクロ高画質印刷仕様、プリンタ１ｄ，１ｅがカラー印刷仕様、の組合せ例の如く、印刷能力が異なる場合の処理例である。また、スキャナ３７はカラースキャナであるとする。
【００６２】
まず、スキャナ３７においてコピーモードに設定され、かつ、そのコピーモードの内容として、モノクロ／カラーモード、画質優先モード、速度優先モード等が設定されて読取り動作を実行し、このスキャナ３７から読取り画像データがローカルメモリ２１に入力されるまで待機する（ステップＳ１１）。読取り画像データがローカルメモリ２１に格納されると（Ｓ１１のＹ）、バスブリッジ装置２を介して当該サーバ装置３に接続されているプリンタ１（１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄ，１ｅ，…）のステータス（ｓｔａｔｕｓ）情報や各々の印刷能力、さらには、操作部３６で設定されたコピーモードのモード内容の情報を取得し、対比する（Ｓ１２）。この結果、コピーモードがモノクロモードであれば（Ｓ１３のＹ）、さらに、画質優先モードであるか（Ｓ１４のＹ）、速度優先モードであるか（Ｓ１４のＮ）を判断する。モノクロモードで画質優先モードであれば（Ｓ１３のＹ、Ｓ１４のＹ）、モノクロ高画質印刷仕様のプリンタ１ｃを選択し（Ｓ１５）、当該プリンタ１ｃが空いているか否かをステータス情報に基づき判断する（Ｓ１６）。空いていなければ（Ｓ１６のＮ）、空くまで待つ。そこで、当該選択されたプリンタ１ｃに対してローカルメモリ２１に格納された読取り画像データを供給し（Ｓ１７）、当該プリンタにおいてモノクロ高画質のコピー印刷動作を実行させる。その後、当該プリンタ１ｃからコピー印刷動作の完了なる通知を受けると（Ｓ１８のＹ）、操作部３６上にコピー結果物の出力先＝選択されたプリンタを表示させる（Ｓ１９）。
【００６３】
一方、モノクロモードで速度優先モードであれば（Ｓ１３のＹ、Ｓ１４のＮ）、モノクロ高速印刷仕様のプリンタ１ａ（又は１ｂ）を選択し（Ｓ２０）、当該プリンタ１ａ（又は１ｂ）が空いているか否かをステータス情報に基づき判断する（Ｓ２１）。空いていなければ（Ｓ２１のＮ）、空くまで待つ。そこで、当該選択されたプリンタ１ａ（又は１ｂ）に対してローカルメモリ２１に格納された読取り画像データを供給し（Ｓ２２）、当該プリンタにおいてモノクロ高速なコピー印刷動作を実行させる。その後、当該プリンタ１ａ（又は１ｂ）からコピー印刷動作の完了なる通知を受けると（Ｓ２３のＹ）、操作部３６上にコピー結果物の出力先＝選択されたプリンタを表示させる（Ｓ２４）。
【００６４】
さらに、カラーモードであれば（Ｓ１３のＮ）、カラー印刷仕様のプリンタ１ｄ（又は１ｅ）を選択し（Ｓ２５）、当該プリンタ１ｄ（又は１ｅ）が空いているか否かをステータス情報に基づき判断する（Ｓ２６）。空いていなければ（Ｓ２６のＮ）、空くまで待つ。そこで、当該選択されたプリンタ１ｄ（又は１ｅ）に対してローカルメモリ２１に格納された読取り画像データを供給し（Ｓ２７）、当該プリンタにおいてカラーでコピー印刷動作を実行させる。その後、当該プリンタ１１（又は５ｅ）からコピー印刷動作の完了なる通知を受けると（Ｓ２８のＹ）、操作部３６上にコピー結果物の出力先＝選択されたプリンタを表示させる（Ｓ２９）。
【００６５】
これらの動作において、ステップＳ１３，Ｓ１４，Ｓ１５，Ｓ２０，Ｓ２５の処理がプリンタ選択手段の機能として実行され、ステップＳ１９，Ｓ２４，Ｓ２９の処理が選択プリンタ表示手段の機能として実行される。
【００６６】
従って、複数台のプリンタ１に関して、異なる印刷能力として、画質の違い、印刷速度の違い、カラー印刷とモノクロ印刷との違いの少なくとも一つを含ませることにより、用途・目的に応じて、例えば、高画質のコピー結果物、コピー速度の速いコピー動作、カラーなるコピー結果物等を得る等の多様化が可能となり、プリンタの選択肢が広がる。この場合の動作制御として、操作部３６により設定されたモードに適合するプリンタから所望通りのコピー結果物を得ることができ、目的・用途に適合するコピー結果物を簡単に得ることができる。
【００６７】
なお、本実施の形態では、スキャナ３７をサーバ装置３に一体化して構成することにより、システム構成も簡略化できるようにしたが、図７に示すように、スキャナ７１をサーバ装置７２とは別個に構成し、ＬＡＮ４を介して接続するようにしてもよい。この場合のサーバ装置７２は主にコントローラ部１１により構成されるが、操作部３６はエンジン部１２とともにスキャナ７１に含まれる構成とされる。また、スキャナ７１もパソコン５等と同様にＬＡＮ４、ＡＳＩＣ１８を介してサーバ装置７２に接続されることとなる。このような構成によれば、複数台のプリンタ１を備える画像処理複合システムを構築する上で、ＬＡＮ４上に接続されているサーバ装置７２に対して独立して単独操作可能なスキャナ７１をＬＡＮ４を介して接続することにより、スキャナ７１をパソコン５と同様のプリント情報の提供手段として位置付けることができ、各種提供手段からのプリント情報をプリンタ１で印刷出力させることができる。
【００６８】
また、図１に示したようなシステムを構築する上で、各パソコン５からサーバ装置３を介さずに個々のプリンタ１に対して直接印刷指示、データ転送等を行わせるために、図８に示すように、各プリンタ１をＬＡＮインターフェース６２を利用してＬＡＮ４に対しても接続した構成としてもよい。
【００６９】
【発明の効果】
請求項１記載の発明の画像処理複合システムによれば、複合機が有するコピー機能としては、独立構成の複合機のように自機でのスキャン・プリントは必ずしも必要なく、別機構成で単独読取操作可能なスキャナの読取り画像データをそのままプリンタで出力できれば十分である点に着目し、必要な台数分の複数のプリンタと、スキャナエンジン、操作部を含みパソコンに依存しない単独操作可能な独立機としてのプリンタ数より少ない台数（例えば、１台）のスキャナとをプリンタ管理機能を有するサーバ装置を介して接続したので、コピーモード時には、本来のコピー操作と同様に操作部の単独操作に従いスキャナエンジンで原稿画像を読取らせるだけで、その読取り画像データをサーバ装置を介して何れかのプリンタに供給して印刷出力させることができ、実質的に、プリンタ台数分の複合機機能を確保することができ、結局、利用頻度が低いコピー機能を考慮した場合、独立構成の複合機を有しないので、資源の無駄が少なく効率のよいシステム構成を提供することができる。
【００７０】
請求項２記載の発明によれば、請求項１記載の画像処理複合システムにおいて、複数台のプリンタを備えるネットワークシステムを構築する上で、ネットワーク上に接続されているサーバ装置に対してスキャナをネットワークを介して接続したので、スキャナをパソコンと同様のプリント情報の提供手段として位置付けることができ、各種提供手段からのプリント情報をプリンタで印刷出力させることができる。
【００７１】
請求項３記載の発明によれば、ネットワークを、イーサネット通信方式に従うローカルエリアネットワークとしたので、最も汎用的なネットワークによるシステム構成上で請求項１又は２記載の発明を実現することができる。
【００７２】
請求項４記載の発明によれば、ネットワーク上には、クライアント装置が接続されているので、クライアント装置からの指示に従いプリンタで印刷出力させるプリント機能が確保されたプリントシステム上で、請求項１ないし３記載の発明を実現することができる。
【００７３】
請求項５記載の発明によれば、請求項１，３又は４記載の画像処理複合システムにおいて、スキャナをサーバ装置に一体化して構成したので、システム構成を簡略化させることができる。
【００７４】
請求項６記載の発明によれば、請求項１ないし５の何れか一記載の画像処理複合システムにおいて、サーバ装置と複数のプリンタとの間を、バスブリッジ装置を介して接続したので、サーバ装置に対する複数のプリンタの接続を簡単にすることができる。
【００７５】
請求項７記載の発明によれば、請求項６記載の画像処理複合システムにおいて、前記サーバ装置と前記バスブリッジ装置との間、及び、前記バスブリッジ装置と複数の前記プリンタとの間を、例えばＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ２．０などのような高速シリアルインターフェース規格に基づくデータ転送手段により接続したので、コピーモード時のデータ転送処理を高速で行わせることができるとともに、元々パソコンの標準インターフェースであるので、バスブリッジ装置において複数のプリンタを接続する上で、ローカルエリアネットワークと同様にＨＵＢを使用することで簡単に接続することができる。
【００７６】
請求項８記載の発明によれば、請求項１ないし７の何れか一記載の画像処理複合システムを構成する上で、複数のプリンタとして印刷能力の異なる機種を含ませたので、スキャナを利用してコピーを得る上でも、用途・目的に応じたコピー動作やコピー結果物を得ることができる。
【００７７】
請求項９記載の発明によれば、請求項８記載の画像処理複合システムにおいて、異なる印刷能力として、画質の違い、印刷速度の違い、カラー印刷とモノクロ印刷との違いの少なくとも一つを含ませるようにしたので、用途・目的に応じて、例えば、高画質のコピー結果物、コピー速度の速いコピー動作、カラーなるコピー結果物等を得る等の多様化が可能となり、プリンタの選択肢を広げることができる。
【００７８】
請求項１０記載の発明によれば、請求項１ないし９の何れか一記載の画像処理複合システムにおいて、サーバ装置が、コピーモード時に、スキャナから供給された読取り画像データを何れのプリンタに供給するかを選択するプリンタ選択手段を有するので、コピーモード時には、スキャナにおいて操作部を操作して原稿画像を読取らせるだけで、適合するプリンタでコピー印刷を行わせることができる。
【００７９】
請求項１１記載の発明によれば、請求項１０記載の画像形成複合システムにおいて、プリンタ選択手段が、スキャナの操作部により設定されたモードに従い適合するプリンタを選択するようにしたので、操作部により設定されたモードに適合するプリンタから所望通りのコピー結果物を得ることができ、特に、複数のプリンタが、印刷能力の異なる機種を含む場合には、目的・用途に適合するコピー結果物を得ることができる。
【００８０】
請求項１２記載の発明によれば、請求項１０記載の画像形成複合システムにおいて、プリンタ選択手段は、空いているプリンタを選択するようにしたので、全てのプリンタが使用中でない限り、空いているプリンタから即座にコピー結果物を得ることができる。
【００８１】
請求項１３記載の発明によれば、請求項１０ないし１１の何れか一記載の画像処理複合システムにおいて、サーバ装置は、選択されたプリンタを前記スキャナにおける前記操作部に表示させる選択プリンタ表示手段を有するので、スキャナとプリンタとが１対１の構成でないが、コピーモードにおいて選択されたプリンタが原稿を取り扱うスキャナの操作部において表示されるので、ユーザにコピー結果物が得られるプリンタを明示することができる。
【００８２】
請求項１４記載の発明のサーバ装置によれば、各々プリンタエンジンを有して入力された画像データに基づき印刷処理を実行する複数のプリンタと、スキャナエンジン及び操作部を有して、前記操作部の単独操作に従い前記スキャナエンジンにより原稿画像を読取る、前記プリンタより少ない台数のスキャナとが接続されるインターフェースと、ネットワーク上に接続されるインターフェースとを有し、前記スキャナから供給された読取り画像データを何れかのプリンタに供給するように複数の前記プリンタを管理・制御するようにしたので、請求項１記載の発明の画像処理複合システムを構築するためのサーバ装置を提供することができる。
【００８３】
請求項１５記載の発明によれば、請求項１４記載のサーバ装置において、スキャナが一体化されて構成されているので、システム構成の簡略化に寄与する。
【００８４】
請求項１６記載の発明のスキャナによれば、ネットワーク上に接続されるとともに複数のプリンタが接続されてこれらのプリンタを管理・制御するサーバ装置に接続されるインターフェースと、スキャナエンジンと、操作部と、を備え、コピーモード時には、前記操作部の単独操作に従い前記スキャナエンジンにより原稿画像を読取り、その読取り画像データを前記サーバ装置を介して当該サーバ装置に接続された複数のプリンタ中の何れかのプリンタに供給するようにしたので、請求項１記載の発明の画像処理複合システムを構築するためのスキャナを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態による画像処理複合システムの概略構成を示すブロック
図である。
【図２】そのサーバ装置の構成例を示す概略ブロック図である。
【図３】そのエンジン部の構成例を示す概略ブロック図である。
【図４】プリンタの構成例を示す概略ブロック図である。
【図５】プリンタ選択処理の一例を示す概略フローチャートである。
【図６】プリンタ選択処理の他例を示す概略フローチャートである。
【図７】システム構成の変形例を示すブロック図である。
【図８】システム構成の他の変形例を示すブロック図である。
【符号の説明】
１　　　プリンタ
２　　　バスブリッジ回路
３　　　サーバ装置
４　　　ネットワーク
５　　　クライアント装置
２４　　　データ転送手段
３１　　　スキャナエンジン
３６　　　操作部
３７　　　スキャナ
５２　　　プリンタエンジン
７１　　　スキャナ
７２　　　サーバ装置
【図１】
2004104605.tif 000003
【図２】
2004104605.tif 000004
【図３】
2004104605.tif 000005
【図４】
2004104605.tif 000006
【図５】
2004104605.tif 000007
【図６】
2004104605.tif 000008
【図７】
2004104605.tif 000009
【図８】
2004104605.tif 000010