(57)【要約】【課題】製品の価格をオンラインで確定し、このような価格を受け入れる小売業者からそれらの製品の入手を可能にするシステムおよび方法。【解決手段】このシステムは、クレジットカード口座を有する顧客、ネットワークにアクセスするように構成されたコンピュータ端末（１０２）、およびネットワークを介してコンピュータ端末（１０２）に接続される中央処理機構（１１０）を含む。このシステムは、前記中央処理機構が保守する情報に問い合わせて前記中央処理機構から価格情報を受信するクレジットカード処理装置（１２４）も使用する。【選択図】図１
2004246918.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品の販売と流通を容易にするシステムであって、
製品の価格を含む情報であって、前記製品に関係する情報を保守するデータ記憶システムと、
前記データ記憶システムに機能的に接続されたデータ処理システムであって、製品を入手する買い手から要求を受信し、前記データ記憶システムに問い合わせて、購入価格と、前記購入価格で前記製品を前記買い手に販売する売り手とを識別することにより前記要求を処理し、前記売り手と前記購入価格とを示す通知書を前記買い手に送信し、口座識別子を含む購入要求を前記買い手から受信し、前記口座識別子、前記価格、および前記売り手と前記製品との識別子を含むレコードを確定し、さらに前記買い手が前記製品を前記売り手から前記購入価格で入手できることを示す購入確認通知書を前記買い手に送信するように構成されたデータ処理システムと、
を含むシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して製品の価格を確定した後、確定した価格を引き受ける地元の小売業者からかかる製品の入手を可能にするためのシステムと方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在実施されている小売りシステムは、商品およびサービスにおける年間１兆ドル以上の販売と流通をもたらす重要なシステムを表している。小売りシステムは、その関係者、つまり、製造業者、流通業者および小売業者に、明確に決められた伝統的な役割とともに、過去何十年にもわたって発展してきたプロセスである。
【０００３】
小売りプロセスが発展し現在も実施されていることに伴い、製造業者の責任は、製品を設計し製造して（つまり作って）、流通業者／小売業者に製品を販売することである。原価として知られる製造業者の価格は、製造にかかった費用を回収することに加え、製造業者に利益を還元するのに十分な金額に設定されるのが普通である。
【０００４】
利用されたときの流通業者の機能は、効果的な費用で能率よく製品を製造業者から小売業者に移動させることである。小売業者の責任には、製品の流通、小売価格の設定、および顧客への直接販売とサービスが含まれる。以下に説明する本発明の十分な考察から理解できるように、本発明は、製造業者が、顧客に対する自社製品の最終価格にかなりの影響を及ぼすことを可能にするシステムとプロセスに向けられている。
【０００５】
小売業の当業者には判るように、価格設定は小売りプロセスの最も重要な側面の１つを代表する。製品の価格設定は消費者の要求に直接影響を及ぼし、消費者の要求は、製品の移動、収益率および後に続くビジネスの方向とこのプロセスにおける各種参入者の戦略に影響を及ぼす。しかし、歴史的には、顧客価格の設定はほぼ全面的に小売業者の範囲内にとどまっている。以下の説明から判るように、製品の小売価格に影響を及ぼすことができることは多様な製造業者にとって非常に望ましいことであるとともに、何年にもわたる製造業者の努力の目標であった。
【０００６】
製品が販売ルートに入ると、流通業者および小売業者は、それぞれの目標と測定結果によって動機付けされるが、この目標と測定結果は製品の価格設定に直接影響するとともに、製造業者の目標および測定結果とかなり違うことがある。小売価格設定の最終決定者としての小売業者は、自分の商売に最高利益率が生じるように品物を販売することに動機付けされるのが普通である。
【０００７】
したがって製造業者は、たとえば、より多くの商品を販売する、現在の製品を改善する、新製品を開発する、または新規に開発し製造した製品を流通させるなど、絶えず自分の目標に向かって努力をしているが、これらの目標を達成するときの最も効率的な基本的ツールの１つ、つまり、自社製品の顧客価格の設定を徹底して欠いていたのである。製造業者は、小売り価格設定に対する支配を欠いているばかりでなく、製造業者の販売ルートが、直接競合する相手に対する価格設定に小売業者による支配を使用している。たとえば、製造業者は流通価格を下げて、製造中止の製品系列の販売を促進するかも知れないが、小売業者は、高い小売価格を維持して利益を最大にしようとする。このように不自然な高い小売価格にしてあると、後で導入された新製品と直接競合することになり、大幅に値下げされ残った旧製品の過剰在庫になることがある。事実、普通の小売業者は、競合する製造業者のブランド品を自店に置いて、直接競合する製造業者を支持して１つの製造業者に対立する動きをするかも知れない。
【０００８】
小売りプロセスが発展するのにつれて、製造業者は小売価格の設定をもっと強力に支配する多数の異なる方法を実施して試みてきた。たとえば、一時、製造業者は、最低小売価格を設定して、製品の抱き合わせ販売を要求することが許可されていた。勿論、現在ではこのようなやり方は反競争的として違法だと考えられている。それにも関わらず、このようなやり方では、製造業者が望む支配力（level of control）は生じなかった。
【０００９】
小売価格の設定を支配する試みのもうひとつは、割引クーポン券（paper discount coupons）を使用して顧客価格を操作する製造業者の努力に見られる。理論的に見ると、このようなクーポン券により製造業者は、買い手への掛け値無しの最終価格（final net price）に影響を及ぼすことが可能になるため、選ばれた製品の販売に影響を及ぼすことになる。また理論上、このようなクーポン券は選んだ製品に目標を定めることができるだけでなく、地理的な範囲はもとより、クーポン券の適切な配布を通じて、選んだ顧客に目標を定めることもできる。
【００１０】
しかし、実際には、クーポン券は並はずれて無効なことが判明している。わずか２％または３％の使用率を生じさせるために、しばしば何百億枚ものクーポン券が印刷されることがある。実際問題として、クーポン券の配布を規制することはできない。製造業者のクーポン券は、製造業者が小売価格に対して最小限の支配を行使できる方法だとしても、費用がかかり、扱いにくく効果の貧弱な方法にすぎない。
【００１１】
製造業者の払い戻しは、製造業者が小売価格に影響を及ぼそうと試みる別の計画である。払い戻しにはクーポン券と同じ問題がある。つまり、払い戻しは費用がかかり、目標が決まっていないうえ、消費者が使用するのに不便だという別の問題もある。クーポン券と同様、払い戻しは小売価格に比較的穏当な影響を行使する。
【００１２】
小売プロセスを管理するためのもっと巧妙で広範囲な試みの場合、製造業者は、ファクトリ・アウトレット（factory outlets）やカタログによる直接販売のような活動を通じて、小売業者として直接参入してきた。ファクトリ・アウトレットは、「２級品（seconds）」（つまり不良品）や製造中止製品ラインを動かすという限られた効果はあるが、ファクトリ・アウトレットをさらに使用することを制限する非常に重要な問題を発生する。最もマイナスな側面では、ファクトリ・アウトレットが製造業者自身の販売ルートと直接競合して、反感を生じるとともに、パートナーとしての小売業者と直接対立する立場にすることがある。
【００１３】
カタログ販売も製造業者のアウトレットと同じ問題を抱えている。さらに、ファクトリ・アウトレットとカタログ販売の２つに努力するには、製造業者が顧客への直接販売の分野に参入して直接競合することが不可欠である。このような顧客販売への直接参入には、製造業者が開発する必要の無かったビジネスと資源とにかなりの投資が必要である。具体的にいうと、製造業者は、流通、市場調査や、顧客への直接販売で効果的に競合するために必要な顧客への直接サポートの伝統的領域における小売業者としてのスキル（retail skill）を所有していないことが多い。JCPennyは、小売りと直接的市場調査のスキルの２つに専念して非常に成功したカタログ・ビジネスを開発した小売業者の一例である。カタログによる注文を地元の小売店を介して集めることができるという JCPenny 戦略の成功の大部分は、ビジネスのカタログ部分に地元商店の小売業者としてのスキルを使用したおかげである。このような小売業者としてのスキルは、たいていの製造業者が持っていないものである。
【００１４】
上に説明した問題のほかに、カタログ販売と関連する間接販売には、製品の配送のために顧客を待たせるという欠点がある。どんな直接小売販売にも連想されるのは、製品を手にして店を出るときに顧客が感じる瞬間的満足感の感じが十分に認められることである。ペーパー・カタログや電子カタログ（またはカタログ商店のような他の間接販売ルート）を通じて製品を注文すると、購入した品物の配送を受け取るのに、顧客は１日から数週間待たされてしまう。この待ち時間は、瞬間的満足感の感じをまったく減らしてしまうばかりでなく、ほぼ確実に衝動買いに水を差すことにもなり、顧客がどんな商品も買おうとしなくなるように仕向けるかも知れない
【００１５】
電子通信やインターネットのような新技術の出現は、上に説明した小売りプロセスの多くの段階に実質的な改善と向上を可能にする。しかし、出願人の知る限りでは、このような可能にする技術の使用は、従来の小売りプロセスのパラダイムの向上と改善に限られている。出願人が知っている使用方法には、製造業者が顧客価格に非常に、つまり、もっと直接に影響を与えることを可能にするものはひとつもない。その上、出願人が知っているたいていの場合、小売りを可能にする技術は小売業者のために利用されているが、製造業者には利用されていない。
【００１６】
製造業者のためになる技術の応用の一例として、上に説明した伝統的なクーポン券のプロセスは、電子クーポン券を提供するのにオンラインで実施されている。しかし、このようなクーポン券には、伝統的なクーポン券について上に説明した多くの欠点があるばかりでなく、消費者が印刷しなくてはならないので、ほとんどの顧客にとって使い勝手がよくない。クーポン券は、特にクーポン券を見つけて印刷するために必要なコンピュータ・システムと専門技術を持っている人による詐欺や偽造の影響を受けやすい。
【００１７】
製造業者のために古い販売パラダイムに使用する新技術のもう１つは、オンライン販売「サイト」（つまり、電子ウェブ・ペイジやウェブ・サイト）の実施である。製造業者が実施しているように、このようなウェブ・サイトは、オンライン・カタログまたは「モール」の形をとるのが普通である。製造業者に小売りプロセスの直接支配を許すことになる一方、上で考察したように、このような活動は、アウトレット販売と直接カタログ販売で経験するのと同じ欠点と問題を製造業者に経験させることになる。
【００１８】
小売業者にとっては既知の販売プロセスを補足するためにインターネット技術を使用する小売りシステムの例はピザ販売システム、サイバースライス（CYBERSLICE）を含んでおり、このシステムでは、買い手は、販売店が設定した価格でネットでピザを注文し、後でその販売店でピザを受け取る。食品雑貨店ピーポッド（PEAPOD）はインターネットに加入した食品雑貨店サービスの一例であり、ネットを介した注文は、料金をもらえば、ピーポッドが補充し地元の食品雑貨店から配送される。さらにウェブ・サイトが存在するのは、フランチャイズ本部（franchiser）とフランチャイズ契約者（franchisee）が、フランチャイズ契約者／小売業者によって従来通り補充されている商品やサービスの価格を宣伝する所である。
【００１９】
技術が小売りプロセスを改善したもう一つの分野は、分散（distributed）チェーン店つまりフランチャイズ契約者が実施する予約型ビジネスの分野である。このようなビジネスには、たとえば、ホテルや自動車レンタル会社などが含まれる。たとえば、ハイヤット・ホテルの予約をしたい顧客は、ハイアットの中央処理機構（authority）か、地元のハイアット・ホテルに連絡すればよい。価格が決まると、ハイアットの中央処理機構と地元のハイアット・ホテルの在庫記録が更新されて予約に反映される。インターネットや他のコンピュータ・ネットワークと通信システムを含む技術は、商品とサービスへのユーザのアクセスを増加させるとともに、会社間の処理と通信を改善するように機能する。このようなビジネスモデルは、フランチャイズ本部など、中央処理機構（central authority）が顧客価格の設定に何らかの影響を及ぼすことを可能にする。しかし、これらのビジネスモデルは製品やサービスの価格が合意され、特定のフランチャイズ協定（arrangement）や会社内の利用に限定される「閉じた」システムを表している。
【００２０】
長い年月をかけて有効性が証明されたプロセスまたは最新の技術で実施されたか否かを問わず、出願人が現在判っているすべてのシステムでは、販売パラダイムは伝統的なままである。つまり、小売業者としてのスキルへのアクセスと引き替えに、製造業者は、自社の製品やサービスの小売価格に対するすべての支配をほぼ全面的に放棄している。上に説明したように、これらのスキルは、製品の流通と市場調査、それと顧客サポートの分野に中心が置かれているのが普通である。
【００２１】
このように、製造業者が顧客に対する自社製品とサービスの最終価格を合法的かつ有効に支配することができる新しい有効な販売流通システムのニーズは確実に存在する。このようなシステムは、望ましくは製造業者と小売業者の双方の力を利用し、小売業者と協力して機能するはずである。このようなシステムは、製造業者が、望ましくは流通業者と小売業者の善意と収益性を維持しつつ、顧客価格を操作して自社の目標を十分に達成することを可能にするはずである。
【００２２】
発明の要約
本発明の目的は、製造業者と小売業者の双方にとって好都合な小売りプロセスを実施することを可能にする技術を好適に使用する新しい改善されたシステムとプロセスを提供することである。
【００２３】
本発明によれば、小売業者の収益率を維持しながら、製造業者が商品とサービスの顧客価格を合法的かつ有効に支配することを可能にするシステムとプロセスが提供されている。本発明は、製造業者が、自社と顧客との間の「私的」価格を確定することを可能にするシステムとプロセスを有効に確定する。この製造業者に支配される価格は、小売業者の普段の価格決定構造または利益率のいずれかを逆転させることなく合法的に設定されうる。利益率と、良い関係が小売業者に維持されるのであるから、小売業者は、この製造業者の製品を販売しようという意欲を持ち続ける。
【００２４】
商品の価格設定を、その商品の流通、販売および顧客サポートから有効に分離することにより、本発明は、小売業者の動機付けをするとともに小売業者の持つ最高のスキルを利用しつつ、製造業者に好都合な新しい小売りパラダイムを提供する。さらに本発明は、この小売りプロセスのすべての参入者に利用可能な技術を使用して、このような利益や利点を提供する。
【００２５】
本発明による利益は販売ルートに流れるだけでなく、小売業者と顧客にも流れる。あとで判るように、製造業者が確定しかつサポートする価格の支配により、小売業者が在庫をより有効に動かすことを可能にする。このことは、地元商店の価格設定と利益率をともに維持しつつ達成される。製造業者が確定した競合力のある価格、使いやすさ、瞬間的満足感および小売業者が提供する高水準のサービスが顧客に提供される。本発明は、新しく利用可能になり本発明の実施に特に適した特徴を備えた電子通信技術とネットワーク技術とによって可能になることが望ましい。
【００２６】
したがって、本発明は、顧客がウェブ・サイトに入力された商品情報を調べ、顧客が欲しい製品の在庫を持っている販売店や、普通、その製品を在庫している販売店の一覧表を受信して、その製品を指定された地元商店で受け取ることができるシステムとプロセスを提供する。このシステムとプロセスにより、顧客はインターネットを介して中央制御装置にログオンして製品の価格を「固定」することができる。固定された価格は製造業者が確定した価格を表しているとともに、その販売店の通常の価格設定とは関係なく、指定されたその販売店で通用する価格を表す。このような固定された価格は、小売業者の小売価格全額にするため、必要に応じて製造業者から小売業者への補償を追加するために確定された合意に基づき製造業者と小売業者との間で事前に確定された契約関係によって提供される。
【００２７】
中央制御装置つまり中央処理装置は、製造業者か適切なサービス・プロバイダによって運用されてもよいが、顧客のクレジットカード番号、製品識別子、および販売店識別子番号をクレジットカード処理装置に送るように構成されている。製品を入手するために顧客が指定された地元商店に行くと、顧客は購入する前に、自分がインターネットを介して製造業者／中央制御装置によって確定された価格で購入する資格のあることを店員に告げる。そうすると店員は、顧客のクレジットカード番号と製品識別子または製品番号を、ＰＯＳ制御装置に接続されている販売時点情報管理（point-of-sale：ＰＯＳ ）端末に入力する。ＰＯＳ制御装置は、クレジットカード番号と製品識別子をクレジットカード処理装置に送る。クレジットカード処理装置は、中央制御装置が確定つまり設定した購入価格を検索して、以前に確定された価格を、そのＰＯＳ端末に接続するＰＯＳ制御装置に送り返す。店員が、その以前に確定された価格を顧客に課金すると、クレジットカード処理装置は、従来通りその販売店の銀行口座に資金を送金する。製造業者／中央制御装置と地元商店は、代金請求周期（billing cycle）の期末で事前に協定した契約に基づいて決算する。
【００２８】
本発明は、前述の目的を達成するとともに、製品の売り手と価格を含む製品関連情報を保守するデータ記憶システムと、データ記憶システムに機能的に接続する動作するデータ処理システムとを含み、製品の販売と流通を容易にするシステムを設けることによって前述の利益を提供する。このデータ処理システムは、製品を入手したい顧客からの要求を受信し、データ記憶システムに問い合わせて、購入価格と、その購入価格でその製品をその買い手に販売する売り手とを識別することによりその要求を処理し、購入価格と、売り手と購入価格とを示す通知書をその買い手に送り、その購入価格に基づいて更新される口座を識別する口座識別子を含む購入要求を買い手から受信し、その買い手がその購入価格でその売り手からその製品を入手できることを示す購入確認通知書をその買い手に送るように構成されている。
【００２９】
本発明の別の側面は、製品の売り手と価格を含む製品関連情報を保守するステップと、製品を入手したい顧客からの要求を受信するステップと、その情報に問い合わせることによってその要求を処理し、購入価格と、その購入価格で買い手にその製品を販売する売り手とを識別するステップと、売り手と購入価格を示す通知書をその買い手に送るステップと、口座識別子を含む購入要求を買い手から受信するステップと、買い手がその購入価格でその売り手からその製品を入手できることを示す購入確認通知書を買い手に送るステップとを含み、製品の販売と流通を容易にするプロセスの提供を含む。
【００３０】
このほか本発明の別の側面は、製品の売り手と価格とを含む製品関連データベースを保守するデータ記憶システムと、データ記憶システムに機能的に接続するデータ処理システムを含み、製品の販売と流通を容易にするシステムの提供を含む。このデータ処理システムは、或る地域に居る顧客から製品を入手したいという要求を受信し、データ記憶システムに問い合わせることにより、その地域にあり、購入価格と、その製品をその購入価格で買い手に販売する売り手とを識別して、売り手と購入価格とを示す通知書をその買い手に送り、口座識別子を含む購入要求を買い手から受信し、買い手がその購入価格でその売り手からその製品を入手することができることを示す購入確認通知書を買い手に送るように構成されている。
【００３１】
その上、本発明の別の側面は、製品の流通業者による使用に適し、製品の販売を処理する装置と、製品に対応する製品購入要求と口座識別子を買い手から受信し、製品購入要求と口座識別子をクレジットカード処理装置に出力し、クレジットカード処理装置から所定の価格を受信するように構成され、流通業者によって運用されるデータ処理システムの提供を含む。買い手が所定の価格を売り手に支払うと、その買い手はその売り手からその製品を入手することができる。
【００３２】
このほか本発明の別の側面は、クレジットカード処理装置の使用に適しているとともに、買い手の口座識別子、製品識別子および特定の製品に対応する所定の価格を含む製品データを保守するように構成されクレジットカード処理装置によって作動するデータ記憶システムを含み、製品の販売の支払いを処理する装置の提供を含む。この装置は、データ記憶装置に機能的に接続するデータ処理システムを含む。このデータ処理システムは、口座識別子と選ばれた商品識別子とを含む購入要求を受信し、口座識別子と選ばれた商品識別子が、その買い手の口座識別子とその製品識別子とに一致する（correpondingly identify）か否かを決定してその特定の製品を指定し、特定の製品が指定されると所定の価格を出力するように構成されている。
【００３３】
本発明のさらに別の側面は、買い手によって作動し、製品識別子および口座識別子を含む製品購入要求を中央処理装置に送信し、小売業者識別子、製品識別子および中央制御装置が識別した所定の価格を示す購入可能通知書を中央処理装置から受信するように構成されているデータ処理システムを含み、製品の買い手の使用に適した製品購入を容易にする装置の提供を含む。購入可能通知書は、その小売業者からその製品を購入して入手できることを中央処理装置が決定したことを示す。買い手は、小売業者が維持する流通センタでその小売業者から、中央制御装置が識別した所定の価格でその製品を購入して入手することができる。
【００３４】
本発明の最後の一側面は、オンラインで製品の価格を識別し、オンラインで識別された価格を引き受けるアウトレットからこれらの製品の入手を可能にするとともに、クレジットカードの口座を持つ顧客と、ネットワークを介してコンピュータ端末に接続されているネットワークに中央処理機構がアクセスするように構成されたコンピュータ端末とを含むシステムを提供する。中央処理機構は製品と対応する価格とに関する情報を保守する。価格は中央処理機構によって確定されるので、中央処理機構は、ネットワークを介して製品と価格に関する情報を顧客に伝達するように構成されている。中央処理機構に含まれているものは、中央処理機構に接続されるクレジットカード処理装置である。クレジットカード処理装置は中央処理機構が保守する情報に問い合わせて前記中央処理機構から価格を受信するように構成されている。このシステムは、中央処理機構とクレジットカード処理装置に接続された販売時点情報管理システムをもつアウトレットを含む。このアウトレットは、顧客が自分のクレジットカード口座を介して、中央処理機構が識別し、クレジットカード処理装置がアウトレットと販売時点情報管理システムとに提供した購入価格でアウトレットから製品を購入すると、その顧客にその製品を配送するように構成されている。
【実施例】
【００３５】
この節では、上に簡単に説明した図面に関連させて、本発明を詳細に説明する。
したがって、以下の用語は本節以下の全体を通して使用される。文章の記述上、このような用語の意味は、以下のとおりとする。
「アウトレット（outlet）」、「小売業者（retailer）」、「商店主（merchant）」、「販売店（store）」という用語は、以下特に指定のない限り、顧客に商品を販売し、顧客からの販売時点情報管理トランザクションを処理するいかなる商品小売企業体（retail merchandising establishment）を指すときにも相互に交換してよい。これらの用語は、歩いて行ける店や遠隔地の（つまり、カタログ販売の）販売店であって、本発明によれば、顧客と製造業者との間で確定された価格を受け入れることに合意した販売店を含む。
【００３６】
「製品（product）」「商品（good）」、「品目（item）」、「サービス（service）」という用語は、以下特に指定のない限り、小売業者が販売または流通することができるいかなる商品を指すときにも相互に交換してよい。製品およびサービスは共に、小売業者によって販売されることは容易に判るはずである。製品の一例は、ビデオカセットレコーダである。サービスにはドライクリーニングサービスを含めてもよい。
【００３７】
「ユーザ（user）」という用語は、以下特に指定のない限り、コンピュータまたは他の個人用データ処理システムを使用してワールドワイド・ウェブ（「ウェブ」または「ＷＷＷ」）またはネットワークのサイトにアクセスして電子製品カタログを検索し、製造業者が確定した選んだ製品の価格を受信し、その製品を地元の小売業者から探して、多分購入する顧客のことを指す。
【００３８】
上に定義した用語を使用し、以下、添付の図面を参照して本発明の好適実施例を説明する。適切なときは類似の部分は類似の参照番号で指定する。
図１を参照するに、製品の購入をオンラインで（たとえば、インターネットやワールドワイド・ウェブのような分散型データ・ネットワーク接続を介して）始め、地元の小売業者で製品を購入し入手することを可能にするシステム１００のブロック図が示されている。特にシステム１００は、ネットスケープ・ナビゲータ V.3.0 やウィンドウズ（登録商標）９５のインターネット・イクスプローラなど、ウェブ・ブラウザや他の適切なネットワーク接続用プログラムを動かすユーザ・コンピュータ１０２を含む。そのほかシステム１００は、（望ましくはインターネットつまり他の相互接続されたコンピュータの集まりである）ネットワーク１０６、（示されていない）データ処理システムを制御する中央制御装置１１０、それぞれが対応する小売業者に解放されている少なくとも１つのＰＯＳ制御装置１１６、１１８、１２０、電話網１２２、クレジットカード処理装置１２４または金融証券（financial instrument）処理装置１２４および少なくとも１つの銀行（banking institution）１２６、１２８、１３０を含む。
【００３９】
点線で示されているのは論理部１１５である。論理部１１５は、データリンク１１２を介して相互に接続されているＰＯＳ制御装置１１６とＰＯＳ端末１１４を含む商店を表す。データリンク１１２は、ネットワーク回線（connection）または他の適切なデータ回線として、当業者には容易に理解されるであろう。
【００４０】
ユーザとパーソナル・コンピュータの好適な構成のほか、ユーザ１０２は、ＷＥＢ−ＴＶ装置、電話機、ファクシミリつまりファックス・マシン、パーソナル・データ・アシスタント、スクリーンフォン、つまり、中央制御装置１１０と通信するために適切ないかなる装置でも作動させることができる。
【００４１】
システム１００を形成する構成部分は、クレジットカードの処理やコンピュータによるデータ処理システムの当業者には容易に理解されるであろう。したがって、簡潔にするため、このような構成部分の詳細な考察は省略する。
【００４２】
システム１００で見られる結合（couplings）や接続（connections）に関して言えば、図１は、システム１００を形成する構成部分の機能性や相互動作可能性のことを考えた多数の相互接続を示している。特に、ユーザ・コンピュータ１０２は、電話回線、ＩＳＤＮ回線またはモデム回線などの回線や、ネットワークとホスト端末間のデータ通信を可能にする他のネットワーク接続つまりネットワーク回線（たとえば、Ｔ１またはＴ３）のどれかであるリンク１０４を介してネットワーク１０６に接続される。ユーザ・コンピュータ１０２は、専用のエンド・ユーザ・コンピュータ、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを使用しかつＩＰアドレスを持つコンピュータのようなネットワーク・ノード、またはイントラネット構成やミッドネット構成など、何らかの形で相互に接続された共同購入体のようなユーザのネットワークを構成することができる。中央制御装置１１０に対するリンク１０８は、リンク１０４と同様な機能を実行し、Ｔ１またはＴ３広帯域通信リンクのような専用電話回線でよい。
【００４３】
リンク１０４、１０８は、顧客番号、製品識別子、口座番号、口座識別子のような購入関連情報（purchase related information）の伝送や、リンク１０４、１０８の終端点（terminal ends）（つまり、ユーザ・コンピュータ１０２、インターネット１０６および中央制御装置１１０）の間で伝達される何らかの他の情報のような購入関連情報の伝達のことを考えている。 このような情報の通信は、この節の残り全体を通して詳細に説明する。しかし、以下に説明するように、中央制御装置１１０からユーザ・コンピュータ１０２にトランザクションなどに関する情報やメッセージを運ぶためにリンク１０４、１０８を使用できることに注意することが重要である。このように、システム１００は、電子買い物クラブや、事実上グローバルになりうる存在を可能にする。
【００４４】
リンク１１１−１、１１１−２、１１１−３は、中央制御装置１１０とＰＯＳ制御装置１１６、１１８、１２０の間で製品識別子その他の情報の両方向データ通信を可能にする。リンク１０４、１０８と同様、リンク１１１−１、１１１−２、１１１−３は、データ通信を可能にするものならばどんな種類でもよい。たいていの場合、このようなリンクは専用電話回線である。
【００４５】
リンク１１７−１、１１７−２、１１７−３は、望ましくはＰＯＳ制御装置１１６、１１８、１２０が、電話網１２２を介してそれぞれクレジットカード処理装置１２４と通信することを可能にする電話リンクまたは他の適切なデータリンクである。電話リンクの設定は、当業者には容易に判ることであろう。
【００４６】
リンク１２５はデータ通信回線であって、中央制御装置１１０とクレジットカード処理装置１２４との間で発生するデータ通信のことを考えて構成されている。特にこのような通信は、製品識別子、クレジットカード番号、購入価格などの購入関連情報と、オンラインで価格を確定し、商品の購入と、後で地元の商店主からこのような商品を入手することを容易にするために使用できる何らかの他の情報との両方向伝送を含む。
【００４７】
クレジットカード処理装置１２４は、適当なリンク１２７−１、１２７−２、１２７−３を介して、少なくとも１つの決済銀行（issuing bank）１２６、１２８、１３０と通信するが、これはクレジットカード処理システムの当業者には容易に判ることであろう。
【００４８】
後で判るように、システム１００の構造要素と構成は、新製品の販売と流通のパラダイムを可能にする。特にシステム１００は、ユーザ・コンピュータ１０２を介してネットワークまたはウェブ・サイトや、アメリカ・オンラインやコンピュサーブなど他の商用オンラインに入力された商品情報を顧客が閲覧することを可能にする。商品情報は、中央制御装置１１０がホスト装置として働く電子カタログとして表示される。たとえば、中央制御装置１１０が備えつけられ（図２）、顧客の欲しい製品を持っている小売業者か、このような製品を在庫している小売業者の一覧表をユーザ１０２に提供するように構成されている。
【００４９】
中央制御装置１１０による候補小売業者の一覧表の作成は、ネットワーク・インターフェースを介した検索動作と基準設定を可能にするように構成されたデータ処理システム（図２）によって達成される。このようにワールドワイド・ウェブやインターネットを介した検索動作と標準設定を可能にするシステムは、ベリティ・ソフトウエア社が設計し実施したベリティ検索エンジンである。このような検索エンジンは、ユーザ・コンピュータ１０２が地理的位置、製品選択、製品機能設定、価格範囲などを指定することを可能にする。検索エンジンは、図６Ａ〜６Ｄに示すデータベース・テーブルのような適切なデータベース・テーブルを走査して、特定の地理的位置（たとえば、ユーザ・コンピュータ１０２による指定位置）にある小売業者であって、通常、ユーザが選んだ特徴を持ち、製造業者が確定し設定した決定価格（identified prices）で販売され、中央制御装置１１０に格納されるとともに中央制御装置１１０で表示される製品を在庫している小売業者の一覧表を作成して提供する。このようなウェブ検索とデータベース・システムの実施は、データベース管理システムの当業者には容易に判ることであろう。
【００５０】
システム１００では、ユーザ・コンピュータ１０２が対話型ウェブ・ブラウザを介してオンラインで製品を識別すると、製造業者が確定し中央制御装置１１０から送信される価格がユーザ・コンピュータ１０２に提供される。次にユーザ／顧客は、このような商品に対するその小売業者の通常価格とは関係なく、製造業者が設定してユーザ・コンピュータ１０２に送信した価格を受け入れることに合意した小売業者の一覧表から選んだ小売業者から、選んだ製品を購入して入手する。したがって、システム１００は、ユーザ・コンピュータ１０２がネットワーク１０６を介して中央制御装置にログオンして品目の価格、つまり、顧客が後でその品目を購入するために選んだ地元商店で記入された正札価格（shelf price）とは違っているかも知れない価格を「固定」することを可能にする。
【００５１】
勿論、システム１００および本発明により、価格確定のほかに電子商取引パッケージ（たとえば、ネットスケープ・コミュニケーションズ社のソフトウエア・パッケージ「コマース・サーバー」）などのオンライン手段を介して売買が発生するように構成できることは判るはずである。このような実施例では、ユーザ１０２は支払いデータを中央制御装置１１０または、商店主に直接送信する。支払いは、クレジットカードによる購入の形式や、電信送金やディジタル現金つまり電子現金のような他の電子支払いの形式をとることができる。
【００５２】
オンラインで商品や製品を選んでその価格を確定することに関する注意のほかに、顧客がオンラインで価格を受信した特定の製品を入手できることを知り、かつこれがその顧客に保証されるように、システム１００は地元商店の在庫調べや在庫の予約ができることを考えている。したがって、顧客が選んだ製品の価格の交渉をした後では、顧客は、その製品を入手するために選んだ小売業者に行けば、自分が実際にその製品を受け取ることができることを確信する。このようなわけで（As such,）、システム１００は、地元商店で在庫品目を予約する確保（hold）つまり予約を実行することができる。
【００５３】
その在庫品目を地元商店に確保させるメッセージを、中央制御装置１１０からその選ばれた地元商店に送ることにより、このような商品の予約が成立する。このようなメッセージは、データベース命令の形式とともに、特に、予約製品の参照に適切なデータベースに予約確保レコードを、地元商店のデータベース管理システムとコンピュータ・データ処理システムに発生させるコンピュータからコンピュータへの自動通信の形式で電子的に送られることが望ましい。たとえば、在庫の確保と予約を伝達するために電子データ交換（ＥＤＩ）メッセージを使用してもよい。このほか、自動音声メッセージ・システムを中央制御装置１１０によって動作できるように構成して、適切な経路変更（routing）と在庫の確保のために、店員、おそらくはオートメーション化された店員に、音声ベースのメッセージを送るようにしてもよい。このようなわけで、中央制御装置１１０と地元商店との間の何らかの形式の通信を介して予約を行うことにより、ユーザ１０２は、購入と受け取りのために自分の製品が留保されていることを確信することができる。
【００５４】
在庫品目の予約をするための実際の処理は、地元商店のデータ処理システムが保守する特定の在庫品目に対応するフラグを適切なデータベース管理システムの中で設定することによって生起する。フラグの設定、データ品目の記録、およびデータベース管理システムの特定のフィールドに関する状態を示すために必要な制御については、コンピュータ・プログラミング、特にデータベース管理システムの当業者ならば容易に理解できるであろう。
【００５５】
前述の機能の大部分は、中央制御装置１１０とその中のデータ処理システム（図２）とによって達成される。中央制御装置１１０は、１つ以上の製造業者からデータを受信し、以下に説明するように制御装置を作動して保守することができる適切な受信側（party）で動作することが望ましい。どんな場合でも、中央制御装置１１０は、顧客のクレジットカード番号、製品番号または製品識別子と、システム１００（図４）のある種の機能を実行するデータ処理システムを保守する販売店または商店主のＩＤとをクレジットカード処理装置１２４に送るように構成されている。
【００５６】
システム１００では、ユーザ１０２のコンピュータが中央制御装置１１０から購入価格を受信すると、顧客は、自分が選んだ販売店に行き、自分が選んだ製品を受け取ることができる。ユーザ１０２は、（点線の論理部１１５で示す）販売店で、ネットワークつまりインターネット１０６を介して中央制御装置１１０を用いて選んだ製品の価格を自分が設定したことを出納係つまりＰＯＳ係員に告げる。次に出納係は、ユーザ１０２のクレジットカード番号と適切な製品識別番号（たとえば、部品番号、SKU、UPCまたは他のバーコード識別子）を、ベリフォン（VERIFONE）が製造しＰＯＳ制御装置（たとえば、ＰＯＳ制御装置１１６）に接続されている販売時点情報管理（ＰＯＳ）端末（たとえば、VERIFONE TRANZ Model No.380）のような販売時点情報管理（ＰＯＳ）端末（たとえば、ＰＯＳ端末１１４）に入力する。
【００５７】
次に動作可能なＰＯＳ制御装置（考察のため、たとえば、ＰＯＳ制御装置１１６）は、処理するためにリンク１１７−１と電話網１２２を介して、ユーザ１０２のクレジットカード番号と製品番号を、クレジットカード処理装置１２４に送る。システム１００では、クレジットカード処理装置１２４は、前に中央制御装置１１０によって対応する価格設定データが供給されていた自装置のデータ記憶装置から購入価格を検索することができる。
【００５８】
次にシステム１００では、前述の出納係が、クレジットカード処理装置１２４から検索し販売時点情報管理端末１１４で表示される価格をユーザ１０２に課金すると、クレジットカード処理装置は、その販売店の銀行口座（このケースでは、論理部または論理記憶装置１１５）に資金を送金する。代金請求周期の期末で、地元商店と、価格を確定した製造業者とは、両者の間で以前に確定した契約に基づいて決算する。
【００５９】
システム１００の構成と動作に関する前述の考察は、これからはユーザ・コンピュータ１０２を持つ顧客が製品情報を含むネットワークにアクセスし、中央処理機構から製造業者が設定した品目の価格をオンラインで受信して、その製品の購入を容易にできることを明らかにしている。次に顧客は、製造業者が設定した品目価格を受け入れる商店主、つまり、地元商店のアウトレットから、その品目を購入して入手することができる。このようにシステム１００は、代表的な製品販売プロセスまたは商品販売パラダイムから価格確定の要素を取り除いて、それを製造業者に委ねることになる。
【００６０】
代表的な商品販売パラダイムから価格確定要素を取り除いて、これを製造業者の手に委ねることにより、電子商取引などを介して、製造業者や別の中央処理機構がより大量の販売を実現できるようになる一方で、買い手は、よりよい価格設定の利点を利用することができる。その上、購入された商品のサポートとサービスを地元商店主にさせつつ、製造業者や別の中央処理機構が商品の価格をオンラインで設定して表示することを可能にすることにより、買い手は、有利な価格設定と非常に良好なサービスを享受することになる。このようなオンライン直接販売は、商品のサービスをするパートナーとしての小売業者の使用を続けながら、製造業者や別の中央処理機構が、このような製造業者が直接管理する販売キャンペーンを実行することを可能にするであろう。さらに製造業者との契約に従って、小売業者は、あとで返済されるか満額支払われるのであるから、顧客に対して質の高い販売とサービスのサポートをするように動機付けされる。
【００６１】
本来、本発明は前述の説明のほかに、商品や製品の価格をオンラインで確定して、顧客が選んだ地元商店からこのような商品や製品を購入し入手できることを可能にすることが第１の関心事である。本発明は、サービスなどの価格の確定についても考えている。
【００６２】
図２を参照するに、中央制御装置１１０は処理装置２０２とデータ記憶システム２０４を含む。処理装置２０２は従来のマシンであって、サンが製造したような処理装置（たとえば、ソラリス・オペレーティング・システムを走行させるサン・スパーク１０００）で構成してもよい。処理装置２０２は、ソフトウエア・プログラムを走行させるのに適しているとともに、通信リンク２０６を介してクレジットカード処理装置１２４と、通信リンク２０８を介してユーザ１０２と、通信リンク２１０を介してＰＯＳ制御装置１１６、１１８、１２０と通信する電話通信やネットワーク通信装置のような通信装置で構成されている。データ記憶システム２０４は、ファイル記憶装置でデータを読み出したり書き込んだりするように構成された、何らかの大容量記憶装置（たとえば、磁気および／または光ディスク・データ記憶装置）の形式であることが望ましい。データ記憶システム２０４は、地理的に分散しているとともにネットワーク・アーキテクチャを介して接続される複数のディスク・サブシステムから構成されたシステムでよいことは勿論である。データ記憶システム２０４を１つの施設内で保守しなくてはならないという必要はなく、それとは反対に、データ記憶システム２０４に格納された情報が、地理的に分散設置などを決定する。要求されることは、ネットワーク・システム全域でデータ記憶システム２０４を論理的にアドレス指定できることである。データ記憶システム２０４の機能を発揮するために地元および広域のデータベース管理システムを実施することは、コンピュータ技術の当業者には容易に判ることであろう。
【００６３】
処理装置２０２とデータ記憶システム２０４とはリンク２１２を介して相互に接続されている。通信リンク２１２は、上に示したようなバスまたはネットワーク・アーキテクチャを含むことのできる高速のデータ伝送媒体である。このようなわけで、通信リンク２１２は、コンピュータ・アーキテクチャの当業者には容易に判ることであろう。
【００６４】
データ記憶システム２０４に格納されるのは、中央制御装置１１０が保守し、データベース管理システムを形成するデータベース・テーブルである。特にデータ記憶システム２０４は、商品データベース２１６、ＰＯＳ制御装置データベース２１８、顧客データベース２２０、およびトランザクション・データベース２２２を保守しており、これらのデータベースは、オラクルのシステム７・データベース管理システムのようなリレーショナル・データベース管理システム・ソフトウエア・パッケージによって管理される。このようなデータベースの生成と、このようなテーブルの管理および処理は、データベース管理システム、特にリレーショナル・データベース管理システムの当業者には容易に判ることであろう。データ記憶システム２０４に格納されるデータベース・テーブルは、図６Ａ〜６Ｄに関して、以下、詳細に説明する。
【００６５】
図３を参照するに、ＰＯＳ制御装置１１６のブロック図が示されている。特にＰＯＳ制御装置１１６は、処理装置３０２とデータ記憶システム３０４を含む。処理装置３０２は、望ましくは処理装置２０２（図２）と同様なので、簡潔にするため、処理装置２０２を形成するコンピュータ・システムの詳細な考察は省略する。処理装置３０２の構造と動作は、当業者には容易に判ることであろう。
【００６６】
ＰＯＳ制御装置１１６は処理装置３０２のほかに、データ記憶システム２０４と同様なデータ記憶システム３０４を含む。したがって、処理装置３０２の詳細な考察は省略する。データ記憶システム３０４は、図５について、以下、詳細に考察する在庫データベース３０６として決定されたデータベース・テーブルを保守するように示されている。
【００６７】
図２と同様、処理装置３０２とデータ記憶システム３０４はバスまたはネットワーク・アーキテクチャのようなリンク３０３を介して接続されている。リンク３０３は、コンピュータ設計の当業者には容易に判ることなので、これの詳細な考察は省略する。
【００６８】
処理装置３０２は、最初に図１の構成について示したように、リンク３１４、３１６、３１８を介して、それぞれＰＯＳ端末３０８、３１０、３１２と通信する（示されていない）従来の通信部分によって構成される。点線で示す箱３１３はＰＯＳ端末３０８を含み、ＰＯＳ端末３０８を保守する商店主、つまり、小売業者を識別するように考えられている。リンク３１４、３１６、３１８の特徴は、当業者には容易に判ることであろう。
【００６９】
処理装置３０２は、ＰＯＳ端末３０８、３１０、３１２と通信するほか、図１に示したように、リンク１１１、１１７を介して中央制御装置とクレジットカード処理装置と通信するように構成されている。
【００７０】
図４を参照するに、最初に図１で示した型式のクレジットカード処理装置のデータ処理システムが示されている。特にクレジットカード処理装置１２４は、処理装置４０２を持つデータ処理システムとデータ記憶システム４０４とを含む。処理装置４０２は、望ましくは処理装置２０２（図２）および処理装置３０２（図３）と同様なので、簡潔にするため、処理装置４０２を形成するコンピュータ・システムの詳細な考察は省略する。処理装置４０２の構造と動作は、当業者には容易に判ることであろう。
【００７１】
処理装置４０２に加え、クレジットカード処理装置１２４は、望ましくは、データ記憶システム２０４（図２）およびデータ記憶システム３０４（図３）と同様なデータ記憶システム４０４を含む。したがって、簡潔にするため、データ記憶システム４０４の構造と動作の詳細な考察は省略する。しかし、データ記憶システム４０４は、図７について、以下、詳細に考察する予約データベース４０６として決定されたデータベース・テーブルを保守するように示されている。
【００７２】
図２、３と同様、処理装置４０２およびデータ記憶システム４０４は、高速バスまたはネットワーク・アーキテクチャのような通信リンク４０３を介して相互に接続される。４０３の特徴は当業者には容易に判ることなので、これの詳細な考察は省略する。
【００７３】
処理装置４０２は、最初に図１の構成について示し、図３に示すような販売時点情報管理制御装置を介して、少なくとも１つの小売業者のアウトレットと通信する（示されていない）従来の通信部分により構成される。
【００７４】
図２〜４に示し、前述しかつ説明した各種システムは、図１に示すシステムの機能を実行するために使用することができる各種システムの好適実施例の実例である。さらに図２〜４に示すシステムが保守するデータベース・テーブルに格納されたデータは、特定の実施詳細および要求条件に適合するように変更してもよい。このような変更は、コンピュータ・システムの設計と実施をする当業者には容易に判ることであろう。
【００７５】
以下の数節では、ユーザが、ユーザ・コンピュータ１０２（図１）を」通じて選んだ製品の価格をオンラインで受信し、地元商店のアウトレットで入手することを可能にするために使用される本発明のデータベース・テーブルを説明する。図５、６Ａ、６Ｂ、６Ｃ、６Ｄ、７に示すデータベース・テーブルは好適実施例であり、共通フィールド、正しいテーブル結合および関連問い合わせによって確定するテーブル関係を管理するのに適しているコンピュータ化されたデータ処理システムで動作できるように意図されている。特にリレーショナル・データベース管理システムは、システム１００（図１）のようなシステムの中の情報の流れと、図５、６Ａ、６Ｂ、６Ｃ、６Ｄ、７に示すデータ処理とテーブルとを管理するのに適合する。望ましくは、図５、６Ａ、６Ｂ、６Ｃ、６Ｄ、７に示すデータベース・テーブルを管理するために使用されるデータベース管理システムは、オラクル社がつくったオラクル７または同様な機能の製品である。このようなテーブルに多数の変更や改善を実行して、特定の設計詳細や実施詳細に依存する或る種の機能を果たすことができることは勿論である。このような変更は、コンピュータ・プログラミングと、データベース管理システムの設計とを実施する当業者には容易に判ることであろう。その上、オラクル７のようなデータベース管理システムの使用も、データベースの設計と実施の当業者には容易に判ることであろう。
【００７６】
前述の説明のほかに、以下に説明するテーブル内のある種のレコードには、レコード識別子の次にアスタリスクがある。このアスタリスクは、後で説明するトランザクションのために、関連するテーブルの中のレコードを識別するように意図されており、本発明に関連する利点を示すことになる。アスタリスクがついたレコードは、図８Ａ〜８Ｄのフローチャートで参照され、システム１００（図１）の各種構成部分によって実行される動作を明瞭にする。
【００７７】
図５を参照するに、ＰＯＳ制御装置１１６（図３）のようなＰＯＳ制御装置を保守する所定の小売業者が持っている在庫品目に関係のあるレコードを格納するデータベースが示されている。在庫データベース・テーブル３０６（以下、「テーブル３０６」）には列と行の配列があり、列はフィールドを定義し、行は、各列のフィールド仕様に従って格納されるデータレコードを定義する。テーブル３０６には、２つの列があり、１つの列は品目または製品番号を格納し、もう１つの列は販売可能数量（QUANTITY AVAILABLE）を格納する。テーブル３０６は３つのレコードを表している。
【００７８】
レコードＲ１は、品目番号が4956323の品目つまり製品に関係のある情報を含む。レコードＲ１は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。テーブル３０６が関係する販売店（つまり、テーブル３０６を管理するＰＯＳ制御装置を保守する販売店または小売業者）は、販売可能数量が示す在庫の中で、現在、手元に４５個持っている。したがって、テーブル３０６（とＰＯＳ制御装置）が関係するこの販売店、つまり小売業者は、ユーザがシステム１００（図１）と同様なシステムを使用して、価格と、地元での入手の保証を固定すると、品目番号つまり製品番号4956323の地元での入手を保証することに配慮している。
【００７９】
レコード、Ｒ２、Ｒ３は、そのレコード・フォーマットがレコードＲ１と同じであり、テーブル３０６を管理するＰＯＳ制御装置を保守する販売店、つまり小売業者により販売可能な他の製品に関係する同様な情報を示す。したがって、簡潔にするためレコード、Ｒ２、Ｒ３の詳細な検討は省略する。
システム１００（図１）で使用される他のデータ処理システムおよびデータベースとテーブル３０６との関係は、後に続く図６Ａ〜６Ｄおよび図７に関する考察と、後に続く図８Ａから８Ｄに関するこの節の考察とから明らかになるであろう。しかし、特定の設計上の要求に適合するため、列およびフィールドを含むテーブル３０６の構造と配列を変えてもよいことに注意することが重要である。テーブル３０６と同様なデータベース・テーブルを使用するデータ処理システムの機能と制御を実行するために、テーブル３０６に多数の列を追加してもよい。このような追加と変更は当業者には判ることであろう。.
【００８０】
次に図６Ａを参照するに、図２に示すように、システム１００（図１）の中央制御装置１１０が保守するデータ記憶システム２０４内の商品データベース・テーブル２１６（以下、「テーブル２１６」）が示されている。テーブル２１６には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。特にテーブル２１６は、品目番号、品目説明、製造業者、モデル番号、製造業者が設定した価格、販売店ＩＤ番号、および特定の製品の販売可能数量に関する情報を格納する。
【００８１】
テーブル２１６のレコードＲ１は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ１は、ソニーが製造しモデル番号がTS-131で、品目番号が4956323の４ヘッドＶＣＲが、識別番号が32449で、このようなＶＣＲを手元に４５台の在庫をもつ販売店で販売されることに関係する情報を格納する。販売店番号32449は、普段、その販売店がこのようなＶＣＲをその価格で販売しているか否かに関係なく、製造業者が設定し確定した通り、349,9９ドルの価格を受け入れるであろう。したがって、以下、詳細に考察するように、テーブル２１６は、システム１００が、そのＶＣＲの買い手に対して価格を確定することを可能にするとともに、買い手が地元商店に行き（この場合、販売店番号３２４４９）、そのＶＣＲを購入して入手することを可能にする。
【００８２】
レコード、Ｒ２、Ｒ３は、すでに設定されかつ地元商店主が受け入れる価格で、買い手にオンラインで提供できる他の製品を示す。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ２、Ｒ３の詳細な検討は省略する。しかし、テーブル２１６は、異なるいろいろな販売店が提供する製品に関する情報を格納しているので、本発明の主要な側面を説明していることに注意することが重要である。つまり、テーブル２１６を保守する中央制御装置のオペレータが、販売店番号が32449（以下、図６Ｂについて示し、かつ考察するコールダーズ）の特定の店を所有するいくつかの組織の一員であることは必ずしも必要ではない。むしろ、最小限要求されることは、価格を設定する製造業者と、その商品を販売する小売業者との間の契約関係である。このような契約は、中央制御装置を介して表示される価格（たとえば、レコードＲ１が示す販売店番号32449が販売する４ヘッドＶＣＲの349,99ドル）は、契約上の義務がある販売店つまりアウトレットによって受け入れられるという必要条件を含むのが普通である。
【００８３】
その上、テーブル２１６に示す価格は、オンラインでの要求を介して買い手によって受け入れられると、定価だとみなされる価格である。オンラインで選んだ製品の入手のために買い手が地元商店を訪れると、その定価は購入価格でもありその商店主が受け入れる定価でもある。商店主は、トランザクションの過程で販売に関する税金や他の税金を課金してもよいが、このような税金は、中央制御装置が確定した販売価格に影響を及ぼさない。
【００８４】
テーブル２１６に表示されている価格は米ドルである。しかし、本発明は、そういうことに限定されない。実際にどんな形式の通貨でも使用できるし、ここに説明されているデータベース・テーブルをすべて使用するシステム１００のようなシステムは、１つの形式の通貨から他の形式の通貨に換算できるように構成されている。このような換算は、買い手が、自分の家庭または事務所の快適な場所から商品の価格を交渉した後、海外のアウトレットからその商品を入手したい場合に必要である。
【００８５】
次に図６Ｂを参照するに、中央制御装置１１０（図１および図２）が保守するＰＯＳ制御装置データベース・テーブル２１８（以下、「テーブル２１８」）が示されている。テーブル２１８には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。特にテーブル２１８は、ＰＯＳ制御装置ＩＤ、販売店名、住所および販売店ＩＤ番号に関する情報を格納する。このケースでは、販売店識別番号はＰＯＳ制御装置識別番号と同じであるが、本発明はそういうことに限定されない。
【００８６】
テーブル２１８のレコードＲ３は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ３は、販売店識別番号が32449で、アリゾナ州フェニックス、ハードロード1297の小売業者、コールダーズが保守するＰＯＳ制御装置に関する情報を格納する。
【００８７】
テーブル２１８の他のレコードは、レコードＲ３と同様な情報を含む。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ１、Ｒ２、Ｒ４の詳細な考察は省略する。しかし、テーブル２１８は、販売店ＩＤ番号のような共通な列または行を介してテーブル２１６と関係するとともに、テーブル２１８は、販売店名と販売店識別番号を関連づけるように、テーブル２１８に関するデータベースの問い合わせ、つまりテーブル２１６、２１８を関係づける結合を実行することにより、中央制御装置が買い手に販売店名を表示することを可能にすることに注意することが重要である。
【００８８】
次に図６Ｃを参照するに、システム１００の中央制御装置１１０（図１および図２）が保守する顧客データベース・テーブル２２０（以下、「テーブル２２０」）が示されている。テーブル２２０には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。特にテーブル２２０は、中央制御装置が提供するサービスを使用することを登録した、中央制御装置の顧客に関する情報を格納する。特にテーブル２２０は、顧客名、登録されたユーザＩＤ番号、クレジットカード番号、有効期限、電話番号、Ｅメール・アドレス、および住所に関する情報を格納する。
【００８９】
テーブル２２０のレコードＲ３は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ３は、顧客識別番号が123546215、クレジットカード番号が3333-3333-3333-3333、クレジットカードの有効期限が９８年２月、電話番号が（343）898-0099、Ｅメール・アドレスがcard@web.tv.net、居住地がコネチカット州ノーウォーク、アンビルドライブ 1191ベティ．カードウという名前の顧客に関する情報を格納する。このケースでは、ミズ．カードウは、中央制御装置が保守するウェブ・サイトを訪れて、コネチカット州ノーウォークの自分の家の近くのどこかの販売店で入手できる商品に関する製造業者が設定した価格を受信することを可能にする、ワールドワイド・ウェブ・ナビゲーション技術で構成された自分のテレビセットを使用しているＷＥＢ−ＴＶのユーザであることは明らかである。
【００９０】
レコードＲ１、Ｒ２は、他の顧客であって、テーブル２２０を保守管理する中央制御装置の登録されたユーザを示す。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ１、Ｒ２の詳細な考察は省略する。
【００９１】
次に図６Ｄを参照するに、システム１００の中央制御装置１１０（図１および図２）が保守する完了トランザクション・データベース・テーブル２２２（以下、「テーブル２２２」）が示されている。テーブル２２２には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。特にテーブル２２２は、中央制御装置が製造業者が設定した価格を確定し、これに関係する地元商店から該当する商品を顧客が入手することができたトランザクションを記録するために中央制御装置が使用する情報を格納する。以下、図８Ａ〜８Ｄについて説明するように、テーブル２２２は、地元商店と製造業者との間で事前に協議された契約に基づいて、地元商店とのトランザクションを決済するために、中央制御装置によって使用される。中央処理装置から製品の定価を買い手が受信した後、その顧客が実際にその地元商店から製品を入手するトランザクションのケースでは、その地元商店は（つまり、テーブル２１８について上に説明したことと同様に事前に協議した契約により）協議（arrangement）を持つことができるため、製造業者は、定価とその地元商店の通常の正札価格との差の一部を、その地元商店に支払うことができる。このような協議のことを書くのは、テーブル２２２の本質と目的を示すためである。
【００９２】
テーブル２２２のレコードＲ３は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ３は、品目番号4956323と、クレジットカード番号3333-3333-3333-3333とを含み、１９９７年５月２６日にＰＯＳ制御装置ＩＤ番号が32449の販売店で発生したトランザクションに関する情報を格納する。レコードＲ３で注意したように、トランザクションつまり確定価格は、１９９７年５月２９日で期限切れに、つまり有効なことが消滅するように設定されているので、１９９７年５月２９日以降は、クレジットカード番号が3333-3333-3333-3333の顧客は、（以下、考察する）テーブル４０６に示すように、製造業者が設定した価格329,99ドルで品目番号4956323を受け取ることは必ずしも保証されない。容易に判るように、レコードＲ３は、他のテーブルのレコードに関係がある。たとえば、レコードＲ３は、コネチカット州スタムフォードの販売店、シャーパー・イメージを訪れた（テーブル２２０からの）ミズ．カードウに関係がある。
【００９３】
レコードＲ１、Ｒ２は、中央制御装置が格納した、テーブル２２２の中の他のトランザクションを示す。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ１、Ｒ２の詳細な考察は省略する。
【００９４】
次に図７を参照するに、システム１００のクレジットカード処理装置１２４（図１および図４）が保守する予約データベース・テーブル４０６（以下、「テーブル４０６」）が示されている。テーブル４０６には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。テーブル４０６は、３つの予約に関係するデータを格納しているように示されている。各予約には、クレジットカード番号、ＰＯＳ制御装置ＩＤ、品目番号、中央制御装置からの価格、トランザクション日付、有効期限、および販売店ＩＤ番号が格納される。テーブル４０６の各レコードは、所定の製品のオンラインで設定された価格であって、地元商店主が受け入れるであろう価格を決定するＰＯＳ制御装置と、ＰＯＳ端末とが使用することができる予約を格納する。予約によって、システム１００は、買い手が商品の価格を「固定（lock-in）」して、以前に取り決めた価格を受け入れる地元商店主から、その商品を入手できることを可能にする。販売店のシステムを動かして、在庫品目を確保するためにテーブル４０６を使用することができる。
【００９５】
考察の目的でレコードＲ３は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ３は、中央制御装置１１０（図１）によって生成された予約に関する情報を格納する。その上、レコードＲ３は、クレジットカード番号が3333-3333-3333-3333のクレジットカードを含み、識別番号または識別符号が32449の販売店で発生したトランザクションに関する情報を格納する。このほか、識別番号が32449のＰＯＳ制御装置によって登録されたこの予約は、329.99ドルで販売されることになっている品目番号が4956323の製品の販売と地元での入手を含む。トランザクションの日付は１９９７年５月２６日であり、この価格は１９９７年５月２９日の有効期限まで有効（good）であった。
【００９６】
したがって、テーブル４０６は、買い手が329.99ドルの販売価格を中央制御装置１１０から受信してから、（テーブル２２０に格納されたユーザのクレジットカード番号が示すように）クレジットカード処理装置によるテーブル４０６への予約の記録方法を示す。この予約は、買い手が販売店番号32449（このケースではテーブル２１８によって識別されたコールダーズ）を訪れ、１９９７年５月２９日までに、販売店番号32449が普段請求する（つまり正札価格）よりかなり廉いであろう329.99ドルの価格で（テーブル２１６が示す）４ヘッドＶＣＲを入手することを可能にする。
【００９７】
レコードＲ１、Ｒ２は、クレジットカード処理装置がテーブル４０６に格納する他の予約を示す。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ１、Ｒ２の詳細な考察は省略する。
【００９８】
図１〜４に示し図５、６Ａ、６Ｂ、６Ｃ、６Ｄ、７に示すテーブルを含むこれらのシステムは、総合して機能するように設計されている。図８Ａ〜８Ｄに示し以下に説明するフローチャートは、顧客が商品の確定価格をオンラインで受信し、このような価格を受け入れる地元商店から、このような商品を入手することを可能にするために前述のデータベース・テーブルを処理する場合に、システム１００のようなシステムによって実行されるステップの概略を説明する。
【００９９】
次に図８Ａを参照するに、買い手が商品や製品の製造業者設定価格をオンラインで受信し、このような価格を受け入れる地元商店から、このような商品を入手することを可能にすることを、システム１００のようなシステムができるようにする好適処理の主要なステップを示すフローチャートが示されている。図８Ａに示すステップの多くは、中央制御装置１１０（図１）のような中央制御装置が保守するデータ処理システムによって実行される動作順序を示す。以下に記す機能を実行するために必要なコンピュータ・プログラミングは、コンピュータ・プログラミングの当業者には容易に判ることであろう。そのほか、ウェブ・サイト画面へのデータ入力とウェブで使える（web-enabled）（ここで説明したシステムを含む）データベース・システムへの問い合わせと検索を可能にする、ウェブで使える技術の使用は、当業者には容易に判ることであろう。たとえば、ＨＴＭＬ（hyper-text markup language：ハイパーテキスト・マークアップ言語）データ入力画面をオンラインで書き込むことができるウェブのユーザが、ウェブ・サイトを訪れて、ベリティ・ソフトウエア社によるベリティ検索エンジンのような検索エンジンを走行させて、一致するデータの一覧表をユーザに提供することは一般常識である。このようなオンライン検索システムの１つは、http://www.uspto.gov の米国特許商標庁で維持されており、一致する米国特許要約の一覧表を引き出すために処理される検索基準を指定するために使用されている。ウェブ開発業者などは、このようなデータ検索システムを直ちに理解できるであろう。
【０１００】
処理はステップS8-1で開始し、直ちにステップS8-2に進み、ここで顧客つまりユーザは、ネットスケープがつくったブラウザのようなウェブで使えるブラウザ（つまり、ネットスケープ・ナビゲータ）を介して、中央制御装置が保守するウェブ・サイトにログインする。勿論、インターネットのワールドワイド・ウェブは国籍のない匿名の環境なので、この場合の「ログイン」という用語は厳密さを欠いた使われかたをしている。ウェブで使えるコンピュータ・システムの当業者は、「ログイン」の設定方法など判っている。
【０１０１】
中央制御装置にアクセスすると、顧客は、ステップS8-3で中央制御装置に、自分の電話番号、Ｅメール・アドレス、および通り住所を入力するように問い合わせを受ける。
【０１０２】
ウェブとインターネットは、顧客が中央制御装置にログインつまりアクセスするための好適様態であるが、本発明が他の通信方法のことも考えて、これを本発明の対象にしていることは理解されるはずである。たとえば、顧客が自分の電話を使用して、中央制御装置にダイヤルしてオペレータと話をするケースを本発明に含めてもよい。また、音声応答装置が、カタログのような情報の入力をユーザにさせてもよい。そのほか、顧客がファクシミリ装置を使用して中央制御装置に要求を送るケースを本発明に含めてもよい。
【０１０３】
ステップS8-4で、中央制御装置は、顧客データベースに顧客情報を格納し（図６ＣのレコードＲ３を見よ）、顧客データベースに格納されている顧客識別番号をその顧客に割り当てる。
【０１０４】
次にステップS8-5で、顧客が購入したい製品の型式と特徴について顧客に問い合わせることができる。さらに、地元商店への距離と価格のトレードオフに関係する優先順位を提供するために、顧客に問い合わせることができる。たとえば、顧客は、自分が知っている最低価格（best price）よりも２５％も廉い価格を知ることができれば、希望する製品を入手するために、自分の家または事務所から１６キロメートル（１０マイル）以上も旅行すると表明するかも知れない。また、顧客が自分の家または事務所から１．６キロメートル（１マイル）または数キロメートル（数マイル）の所にある地元商店主から同一製品を入手できるときは、たとえば、１０％以上を喜んで支払うことを指定するかも知れない。また顧客は、コールダーの店で買いたいとしても、少ししか支払いたくないということに対し、ノーズトムの店で買うときはもっと多く支払ってもかまわないというように、顧客は好みの店に優先順位を指定するかも知れない。
【０１０５】
どんな場合でも中央制御装置は、インターネットやワールドワイド・ウェブを介してアクセス可能なウェブ・サイトとして機能できることに注意することが重要である。中央制御装置は、アメリカン・エクスプレスのカードの保有者だけに使用できる便利なサービスとして、インターネットを使用する価格確定サービスを提供できるアメリカン・エクスプレスのようなクレジットカード発行会社が運用してもよい。オンラインで価格を確定するほか、このようなカード発行会社ベースのシステムを、オンラインで製品を購入できるように構成してもよい。そのケースでは、カード発行会社のクレジットカードなどの使用を要求することにより、価格確定を制限してもよい。
【０１０６】
どんな場合でも処理はステップS8-6に進み、ここで中央制御装置は、そのＰＯＳ制御装置データベース（図６ＢのレコードＲ３を見よ）に問い合わせて、上で考察したように、多分、顧客の優先順位に基づいて、顧客の地元の小売り店を決定する。顧客の郵便番号または、発信番号表示システム(caller-ID system)のような公知の自動システムを介して入手できる顧客の電話番号に基づいて、中央制御装置が居住区域データを自動的に発生するように本発明を構成してもよいことは勿論である。
【０１０７】
どんな場合でも、ステップS8-7で、中央制御装置は商品データベースに問い合わせて（図６ＡのレコードＲ１を見よ）、顧客の地元の小売店から顧客に販売可能な在庫を決定し、在庫データをその顧客に表示する。
【０１０８】
顧客に実在庫（virtual inventory ）を発生させて提供するとき、顧客のオプションとして、顧客の選択と機能的に等価な品物を表示するように中央制御装置を構成できることは勿論である。たとえば、顧客が、モデル番号つまり品目番号がAR456のソニーの２ヘッドＶＣＲのような製品を入力すると、中央制御装置は、その商品データベースを検索して、ソニーまたは他の製造業者の製品で、顧客の最初の要求とほぼ同じ機能を実行する他のモデルを決定することができる。中央制御装置は、このような別モデルを在庫検索結果一覧表に含めかつ表示することができるので、顧客に利用できる購入オプションを拡大する。
【０１０９】
中央制御装置が保守する商品データベースを検索して、顧客にオンラインで提供すべき実在庫一覧表を発生させることのほかに、本発明は、リアルタイムで販売店ベースの在庫問い合わせを実施できるケースのことも考えて、これを本発明の対象にしている。このようなケースでは、商品検索基準が提供された後、地元商店の在庫を検索して実在庫を構築するように中央制御装置を構成することができる。このような在庫問い合わせは、所定の店のＰＯＳ制御装置に接続されたシステムのような店つまり商店主のシステムが保守する販売店ベースの在庫に対して実行されるデータベース問い合わせ（つまりＳＱＬ問い合わせ）として設定される。図１に示すシステムは、中央制御装置１１０とＰＯＳ制御装置１１６，１１８，１２０をそれぞれ接続するリンク１１１−１、１１１−２、１１１−３を介してこのような問い合わせの転送と、問い合わせに関係のある在庫データの受信を可能にすることができる。
【０１１０】
どんな場合でも、ステップS8-8で、顧客は、中央制御装置が提供する実在庫を閲覧して希望する商品を選び、製造業者が設定し中央制御装置が表示する価格に同意することができる。
【０１１１】
中央制御装置は、実在庫を表示するほかに在庫品切れ（stock-out）統計（つまり、販売率の履歴に基づいて計画された将来の在庫レベル）を顧客に提供できるので、顧客は、たとえば、或る販売店の在庫に８台のＶＣＲがあるが、多分そのＶＣＲは或る時までに売り切れてしまうだろういうことが判る。したがって、このような在庫品切れ統計を顧客に提供すると、オンラインで購入するように顧客を刺激して衝動買いを増加させる。
【０１１２】
製造業者が設定し、中央制御装置が提供してオンラインで顧客に提供される価格は、地元商店が例外なく受け入れる価格であるように考慮されている。以下に説明するように、自分が選んだ製品を入手するため顧客が販売店を訪れるとき、その地元商店が受け入れる価格を確定するのは中央制御装置であることを繰り返すことが重要である。このほかに本発明は、宣言（bid）つまりオンラインで顧客から逆提示された価格を中央制御装置が処理できるようにする。このようなケースでは、中央制御装置は、製造業者が顧客の価格に応じて、顧客の価格宣言つまり逆提示価格に基づく価格を確定できるか否かを決定することができる。
【０１１３】
次にステップS8-9で、顧客は、（多分、ネットスケープ・ナビゲータのクライアントのようなＳＳＬセキュリティ可能ブラウザを介して、）自分のクレジットカード番号を送ってよい。次にステップS8-10で、顧客は、自分が以前に選んだ商品を入手する地元商店つまりアウトレットを選ぶことができる。
したがって、ステップS8-11で、中央制御装置は自装置のトランザクション・データベースにレコードを生成する（図６ＤのレコードＲ３を見よ）。
【０１１４】
次に、図８Ｂのトップで示すように処理が進む。
ステップS8-12で、電子メールを介してウェブ・サイトに表示するかユーザに送信することにより、中央制御装置は価格の有効期限終了を含む入手有効期限終了の通知書を顧客に送る。
【０１１５】
ステップS8-13で、中央制御装置は、顧客のクレジットカード番号、販売店ＩＤ番号、および商品品目番号を適切に処理するクレジットカード処理装置に送る（図７を見よ）。以下に説明するように、この送信によりクレジットカード処理装置は、自装置の予約データベースにレコードを生成する（図７）。この予約データベースは、商店主が保守する在庫確保システムを動かすために使用できる。
【０１１６】
顧客のクレジットカード番号を送信する代わりに、図６Ｂに示すように、中央制御装置が割り当てた顧客番号（顧客ＩＤ番号）など、別の識別子と置き換えてもよい。したがって、識別のために次のクレジットカード番号を参照することも、別の顧客識別番号を精査することになる。さらにクレジットカード処理装置は、必要情報を格納するとともにＰＯＳで使用するためにこの情報を送信する機能を備えた適切なサービス・プロバイダで交互に構成してもよい。たとえば、クレジットカード処理装置のかわりに、中央制御装置がこの役割をしてもよい。
【０１１７】
価格を確定するとともに、特定の地元商店の在庫品目を予約するためにクレジットカードを使用することは、その地元商店で発生する最終購入トランザクションで、顧客のクレジットカード番号を使用することを必ずしも意味していないことに注意すべきである。.本発明は、事前に部屋を予約する場合にホテルが使用するように、予約手段として顧客のクレジットカード番号を使用する。顧客が実際に販売店に行って、中央処理機構から定価を受信した特定品目を購入するとき、その製品の支払いのために、顧客はどんな形式の弁済手段（たとえば、個人用小切手、デビット・カード、現金、その他掛け売り（store credit）、商品券などのような何か別の支払い手段）を提示してもよい。このほか本発明は、１つの形式の通貨（たとえば、米ドル）で製品の予約をし価格を確定しても、最終購入トランザクションに同じ形式の通貨が含まれる必要がない状況を考慮している。たとえば、アメリカ合衆国の顧客、つまりユーザは、ウェブ・サイトにアクセスし特定製品の公表確定価格を受信して、入手する地点（たとえば、外国の空港）を選び、交換した異なる通貨を使用してその入手地点でその製品の支払いをしてもよい。したがって、本発明が、複数の支払い形式、つまり混じり合った支払い形式のトランザクションを考慮していることは容易に理解されるはずである。また実際の購入トランザクションとは別に、製品の定価を含むトランザクションを区別して処理できることも明確に理解されるはずである。
【０１１８】
次にステップS8-14で、中央制御装置は、その品目が地元商店で予約できることを示す電子メールの記事などのような予約通知書を、その地元商店に送る。その予約通知書は、その商品を在庫品目で確保し一般の人に買われないように別にして、その顧客用に特別に確保することをその商店主に連絡する電子データ交換（ＥＤＩ）文書のような電子メールの形をとってもよい。このほか予約通知書は、音声連絡ユニットから発生する電子音声メッセージや自動ファクシミリ装置（たとえば、ファックス・サーバー）から発生するファクシミリ・メッセージの形をとってもよい。
【０１１９】
次にクレジットカード処理装置は、ステップS8-15で自装置の予約データベースにレコードを格納する（図７のＲ３を見よ）。
【０１２０】
顧客が、地元商店で購入トランザクションを完了したいこと（たとえば、購入要求通知書）を確認した後は、ステップS8-16で注意したように、顧客は、ウェブを介してオンラインで選んだ地元商店を訪れ、自分が選んだ商品を購入して入手することができる。
【０１２１】
勿論、本発明と、現在説明中のフローチャートに示す処理とは、地元商店からこのような商品を入手するため事前に設定された価格で、選んだ商品の購入のために、顧客のクレジットカードに実際に課金を実行するリアルタイム処理つまりオンライン処理を含むことができることに注意すべきである。このほか、リアルタイムで顧客に課金する以外に、顧客のクレジットカードの請求書に記入されたリベートとして、または中央制御装置が顧客に郵送するか他の方法で配送する小切手として、店売り価格と確定価格の差を見えるようにしてもよい。このようなケースでは、中央制御装置は、購入価格、販売店ＩＤをクレジットカード処理装置、特にクレジットカード処理装置の予約データベース（図７）に入れる。クレジットカード処理装置の予約データベースのレコードと一致するトランザクションが実行されると、中央制御装置は、価格差に対する請求書を販売店に送り、顧客の口座または店の口座にトランザクション料金を課金して、次に顧客にこの差額を返金して、この差額を顧客の請求書に明示する。
【０１２２】
本発明によるクレジットカード・トランザクションを完了する好適方法は、商店主つまり地元商店にこの課金を販売時点で処理してもらい、地元商店が即座に収益の流れを実感できるようにすることである。
【０１２３】
ステップS8-17に示すように、顧客はその地元商店に行きさえすれば、その地元商店で購入する商品（たとえば、新しいシャツ）を販売時点情報管理（ＰＯＳ）端末（たとえば、図１のＰＯＳ端末１１４）に持参する。ステップS8-18で、ＰＯＳ端末のところに行きさえすれば、顧客は、自分は購入契約をして、中央制御装置が公表した定価を受信したことを店員に告げる。
【０１２４】
次にステップS8-19で、店員は、（「トランザクション・データ」と一緒に）商品品目番号とともに、顧客のクレジットカード番号または他のトランザクション識別子（たとえば、製品番号が4956323のソニー製４ヘッドＶＣＲを購入しようと考えているミズ．カードウのカード番号3333-3333-3333-3333）をＰＯＳ端末に入力する。またステップS8-20で、ＰＯＳ端末は、地元商店または何らかの地元の組織が保守するＰＯＳ制御装置にトランザクション・データを送る。
【０１２５】
説明中の処理は、店員がＰＯＳ端末に、顧客のクレジットカード番号と販売店ＩＤ番号を入力するだけで、ＰＯＳ制御装置を介して処理しかつ接続するように構成できることは理解できるであろう。クレジットカード番号と販売店ＩＤ番号は、クレジットカード処理装置の予約データベース（図７）内の予約を識別するのに十分である。しかし、顧客に（可能性としては異なる販売店で）２つ以上の予約があると、クレジットカード処理装置は、商品品目識別子の問い合わせをその販売店に送って、ＰＯＳ端末で表示しかつクレジットカード処理装置の予約データベース内の特定の予約を指定するように動作することができる。このようなオプションと実施詳細は、データベース設計の当業者には容易に判ることであろう。
【０１２６】
ステップS8-21で、ＰＯＳ制御装置は、処理のためクレジットカード処理装置にトランザクション・データを送る。
【０１２７】
ステップS8-22で、クレジットカード処理装置は、自装置の予約データベース（図７）のクレジットカード番号フィールドに問い合わせることにより、そのトランザクション・データを処理して、ＰＯＳ端末とＰＯＳ制御装置から送られたそのクレジットカード番号が、予約データベースに格納されているクレジットカード番号のどれかと一致するか否かを決定する。
【０１２８】
次に、図８Ｃのトップで示すように処理が進む。
ステップS8-23で、クレジットカード処理装置は、予約データベース（図７）に問い合わせて、ＰＯＳ制御装置から送られたそのクレジットカード番号が予約データベース内のクレジットカード番号のどれかと一致するか否か調べる。一致しないときは、処理は図８ＤのトップのステップS8-30に進む。
【０１２９】
一致すると、（つまり、ＰＯＳ制御装置から送られたクレジットカード番号が、ＰＯＳ制御装置がオンラインで確定した販売価格の予約トランザクションに一致すると）処理はステップS8-24に進む。
【０１３０】
ステップS8-24で、クレジットカード処理装置は予約データベース（図７）に問い合わせて、予約データベース内の販売店識別子番号がＰＯＳ制御装置から送られた販売店識別子番号と一致するか否か調べる。一致しないときは、処理は図８ＤのトップのステップS8-30に進む。
一致すると、（つまり、販売店識別番号が一致すると）処理はステップS8-25に進む。
【０１３１】
ステップS8-25で、クレジットカード処理装置は、予約データベース（図７）に問い合わせて、予約データベース内の品目番号がＰＯＳ制御装置から送られた品目番号と一致するか否か調べる。一致しないときは、処理は図８ＥのトップのステップS8-30に進む。
一致すると、（つまり、販売店識別番号が一致すると）処理は図８ＤのトップのステップS8-26に進む。
【０１３２】
ステップS8-26で、クレジットカード処理装置を介した予約が存在しているため、地元商店で、中央制御装置がオンラインで確定した価格でその製品が購入されること決定された。したがって、クレジットカード処理装置は、予約データベース（図７）の価格フィールドつまり価格列から当該品目に対して以前に確定された価格を検索する。
【０１３３】
クレジットカード処理装置から検索された価格（つまり以前に確定された価格）は、その商店主のＰＯＳ制御装置（つまりその商店主の役に立つＰＯＳ制御装置）を介し、クレジットカード処理装置によってＰＯＳ端末に送られる。
【０１３４】
次にステップS8-27で、クレジットカード処理装置は、予約データベース（図７）のトランザクション日付フィールドを更新し、そのトランザクション日付を中央制御装置に送る。
【０１３５】
次に処理はステップS8-28に進み、ここで中央制御装置は、自装置のトランザクション・データベースのトランザクション日付フィールドを更新して、トランザクションが完了したことを明示する。（図６Ｄ）。
【０１３６】
そのほかステップS8-26の実行後に発生する処理では、ステップS8-29で示すように、クレジットカード処理装置が、地元商店が保守するＰＯＳ制御装置に確定した価格を送ることが不可欠である。このような通信は、リンク１２３、リンク１１７−１、および電話網１２２を経由することが図１に示されている。
【０１３７】
ステップS8-29-Aで、ＰＯＳ制御装置は、処理と表示のため、確定した価格をＰＯＳ端末に送る。ＰＯＳ端末に表示装置（たとえば、図１について考察したVERIFON TRANZ装置）が装備されていれば、このような表示はＰＯＳ端末が実行する。
【０１３８】
またステップS8-29-Bで、出納係は、地元商店が保守するＰＯＳ制御装置から受信した確定価格を顧客に課金する。
【０１３９】
次に処理はステップS8-34に進み、ここで、営業日を閉めるときＰＯＳ制御装置は、クレジットカード処理装置に許可書（authorizations）を送る。次に処理はステップS8-35に進み、ステップS8-35で、営業日を閉めるときＰＯＳ制御装置は、各商品品目番号の販売可能数量データを中央制御装置にアップロードする。
【０１４０】
最後にステップS8-36で、そして代金請求周期の期末で、中央制御装置は、製造業者と地元商店との間で以前に確定された契約に基づき、中央制御装置によって価格が設定され地元商店から配送された各品目ごとに決算をするように製造業者を促す。このような決算は非常に判りやすい上、地元の小売業者への製造業者による価格調整の支払いを含めることができる。以前に協定された契約は、製造業者から小売業者への取り替え品在庫の提供を交互に考慮している。どんな場合でも、中央制御装置がオンラインで表示した価格を地元の小売業者が受け入れることができるように、製造業者から小売業者に対して、促されたとおりの決算が実行される。
【０１４１】
そのトランザクションが、ステップS8-25で予約を含まないトランザクション（つまり、中央制御装置がオンラインで価格を確定しなかったが、そのかわり地元商店が価格を設定したトランザクション）だと決定されると、処理は図８ＥのトップのステップS8-30に進み、ここでクレジットカード処理装置は、システム１００のようなシステムで実行中の次のステップに基づいて、従来のようにトランザクションを実行する。
【０１４２】
図８Ｅは、図８Ｄに示す処理ステップの多くを含む。図８Ｅは、図８Ｃに示すように、ステップS8-25で生起した判断分岐の結果として実行される処理を表す。したがって、簡潔にするため、重複する処理ステップについては、記述も再説明もしない。
【０１４３】
ステップS8-31で、ＰＯＳ端末で価格を検索すると、商品の価格は販売時点で確定される。
次にステップS8-32で、ＰＯＳ処理装置は、販売時点で確定した価格を受信し、従来のように処理するためその価格を接続する。
次にステップS8-33で、店員または出納係は、販売時点で確定され従来のように処理された価格を示す請求伝票を顧客に提示する。
次に、処理は、上に説明したステップS8-34、S8-35と上に説明したS8-36とで判るシーケンスに進む。
処理はステップS8-37で終了する。
【０１４４】
図８Ａ〜８Ｅに示すフローチャートに関する前記考察から見ると、システム１００のようなシステムは、製造業者が、小売りプロセスとは独立にオンラインで製品価格を確定することを可能にすることが理解されるであろう。オンラインで確定した価格は、顧客が選んだ地元の商店主によって受け入れられ、製品を地域で購入して入手することを可能にする。このようなわけで、小売業者は、トランザクションの結果としての貴重な現金の流れを実感する。
【０１４５】
さらに顧客が電子的実製品在庫をオンラインで検索して調べ、製造業者が確定した特定製品の価格を受信して、さらに顧客が選んだ小売業者またはアウトレットからオンラインで受信した価格でその製品を購入して入手することを可能にするシステムおよびプロセスを本発明が提供することは、いまや容易に理解できるであろう。さらに顧客は、出荷や配送を待たずにその品目を入手することができる。製品の販売と流通に関するこの新しいパラダイムは、これまで実現されなかった方法で、製造業者、流通業者および消費者に利益をもたらすであろう。
【０１４６】
このように、添付の図面を参照し、例を挙げて本発明を十分に説明してきたので、添付の請求の範囲に定義されている本発明の趣旨と範囲を逸脱せずに、ここに示しおよび／または説明した本発明およびどの代表的実施例に対しても多数の変更や修正を加えることができることは、容易に理解できるであろう。
【図面の簡単な説明】
【０１４７】
以下、図面を参照して本発明を詳細に説明する。
【図１】図１は、本発明の好適実施例によるシステムのブロック図である。
【図２】図２は、図１に示す中央処理装置のブロック図である。
【図３】図３は、図１に示すＰＯＳシステムと類似のＰＯＳ制御装置のブロック図である。
【図４】図４は、図１に示すクレジットカード処理装置のブロック図である。
【図５】図５は、図３に示すＰＯＳ制御装置によって保守される在庫データを格納するデータベース・テーブルである。
【図６Ａ】図６Ａは、図２に示す中央処理装置によって保守される商品データを格納するデータベース・テーブルである。
【図６Ｂ】図６Ｂは、図２に示す中央処理装置によって保守されるＰＯＳデータを格納するデータベース・テーブルを示す。
【図６Ｃ】図６Ｃは、図２に示す中央処理装置によって保守される顧客データを格納するデータベース・テーブルを示す。
【図６Ｄ】図６Ｄは、図２に示す中央処理装置によって保守されるトランザクション・データを格納するデータベース・テーブルを示す。
【図７】図７は、図２に示すクレジットカード処理装置によって保守される予約データを格納するデータベース・テーブルを示す。
【図８Ａ】図８Ａは、図１に示すシステムによって実行される処理を示すフローチャートである。
【図８Ｂ】図８Ｂは、図８Ａで開始するフローチャートの続きのフローチャートである。
【図８Ｃ】図８Ｃは、図８Ａで開始するフローチャートの続きのフローチャートである。
【図８Ｄ】図８Ｄは、図８Ａで開始するフローチャートの続きのフローチャートである。
【図８Ｅ】図８Ｅは、図８Ａ、８Ｂ、８Ｃ、８Ｄに示し、そこから開始するフローチャートが終了するフローチャートである。
【図１】
2004246918.tif 000003
【図２】
2004246918.tif 000004
【図３】
2004246918.tif 000005
【図４】
2004246918.tif 000006
【図５】
2004246918.tif 000007
【図６Ａ】
2004246918.tif 000008
【図６Ｂ】
2004246918.tif 000009
【図６Ｃ】
2004246918.tif 000010
【図６Ｄ】
2004246918.tif 000011
【図７】
2004246918.tif 000012
【図８Ａ】
2004246918.tif 000013
【図８Ｂ】
2004246918.tif 000014
【図８Ｃ】
2004246918.tif 000015
【図８Ｄ】
2004246918.tif 000016
【図８Ｅ】
2004246918.tif 000017
【手続補正書】
【提出日】平成16年4月20日(2004.4.20)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品の販売と流通を容易にするシステムであって、
製品の売り手と価格を含む前記製品に関する情報を保持するデータ記憶システムと、
前記データ記憶システムに作用的に接続されたデータ処理システムであって、売り手の所で入手可能であることが決まっている製品を入手するための要求を買い手から受信し、前記データ記憶システムに問い合わせて、売り手がその製品に通常付けている価格とは関係なく設定された購入価格と、前記購入価格で前記製品を前記買い手に販売する売り手とを識別することにより前記要求を処理し、前記売り手と前記購入価格とを示す通知書を前記買い手に送信し、口座識別子を含む購入要求を前記買い手から受信し、前記口座識別子、前記価格、および前記売り手と前記製品との識別子を含むデータレコードを確立し、前記買い手が前記製品を前記売り手から前記購入価格で入手できることを示す購入確認通知書を前記買い手に送信するように構成された前記データ処理システムと、
を含む前記システム。
【請求項２】
通信装置を含む処理装置により実行される製品の販売と流通を容易にするプロセスであって、
製品の売り手と価格を含む前記製品に関する情報を記憶装置に保持するステップと、
売り手の所で入手可能であることが決まっている製品を入手するための要求を買い手から通信リンクを介して受信するステップと、
前記情報に問い合わせて、売り手がその製品に通常付けている価格とは関係なく設定された購入価格と、前記購入価格で前記製品を前記買い手に販売する売り手とを識別することにより、前記要求を処理するステップと、
前記売り手と前記購入価格とを示す通知書を前記買い手に通信リンクを介して送信するステップと、
口座識別子を含む購入要求を前記買い手から通信リンクを介して受信するステップと、
後のトランザクションで使用するため、前記口座識別子、前記価格、および前記売り手と前記購入価格との識別子を含むデータレコードを確立するステップと、
前記買い手が前記売り手から前記製品を前記購入価格で入手できることを示す購入確認通知書を前記買い手に通信リンクを介して送信するステップと、
を含む前記プロセス。
【請求項３】
製品の販売と流通を容易にするシステムであって、
製品の売り手と価格を含む前記製品に関するデータベースを保持するデータ記憶システムと、
前記データ記憶システムに作用的に接続されたデータ処理システムであって、売り手の所で入手可能であることが決まっている製品を入手するための要求をある地理的エリアに位置する買い手から受信し、前記データ記憶システムに問い合わせて、売り手がその製品に通常付けている価格とは関係なく設定された購入価格と、前記購入価格で前記製品を前記買い手に販売する前記地理的エリアに位置する売り手とを識別することにより前記要求を処理し、前記売り手と前記購入価格とを示す通知書を前記買い手に送信し、口座識別子を含む購入要求を前記買い手から受信し、前記買い手が前記製品を前記売り手から前記購入価格で入手できることを示す購入確認通知書を前記買い手に送信するように構成された前記データ処理システムと、
を含む前記システム。
【請求項４】
製品の販売と流通を容易にするシステムであって、
製品の売り手と価格を含む前記製品に関する情報を保持するデータ記憶システムと、
前記データ記憶システムに作用的に接続されたデータ処理システムであって、売り手の所で入手可能であることが決まっている製品を入手するための要求を買い手から受信し、前記データ記憶システムに問い合わせて、売り手がその製品に通常付けている価格とは関係なく設定された購入価格と、前記購入価格で前記製品を前記買い手に販売する売り手を識別することにより前記要求を処理し、前記売り手と前記購入価格とを示す通知書を前記買い手に送信し、前記買い手が、前記売り手から前記購入価格で前記製品を購入したいことを示す購入要求を受信し、前記買い手が前記製品を前記売り手から前記購入価格で入手できることを示す購入確認通知書を前記買い手に送信するように構成された前記データ処理システムと、
を含む前記システム。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して製品の価格を確定した後、確定した価格を引き受ける地元の小売業者からかかる製品の入手を可能にするためのシステムと方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在実施されている小売りシステムは、商品およびサービスにおける年間１兆ドル以上の販売と流通をもたらす重要なシステムを表している。小売りシステムは、その関係者、つまり、製造業者、流通業者および小売業者に、明確に決められた伝統的な役割とともに、過去何十年にもわたって発展してきたプロセスである。
【０００３】
小売りプロセスが発展し現在も実施されていることに伴い、製造業者の責任は、製品を設計し製造して（つまり作って）、流通業者／小売業者に製品を販売することである。原価として知られる製造業者の価格は、製造にかかった費用を回収することに加え、製造業者に利益を還元するのに十分な金額に設定されるのが普通である。
【０００４】
利用されたときの流通業者の機能は、効果的な費用で能率よく製品を製造業者から小売業者に移動させることである。小売業者の責任には、製品の流通、小売価格の設定、および顧客への直接販売とサービスが含まれる。以下に説明する本発明の十分な考察から理解できるように、本発明は、製造業者が、顧客に対する自社製品の最終価格にかなりの影響を及ぼすことを可能にするシステムとプロセスに向けられている。
【０００５】
小売業の当業者には判るように、価格設定は小売りプロセスの最も重要な側面の１つを代表する。製品の価格設定は消費者の要求に直接影響を及ぼし、消費者の要求は、製品の移動、収益率および後に続くビジネスの方向とこのプロセスにおける各種参入者の戦略に影響を及ぼす。しかし、歴史的には、顧客価格の設定はほぼ全面的に小売業者の範囲内にとどまっている。以下の説明から判るように、製品の小売価格に影響を及ぼすことができることは多様な製造業者にとって非常に望ましいことであるとともに、何年にもわたる製造業者の努力の目標であった。
【０００６】
製品が販売ルートに入ると、流通業者および小売業者は、それぞれの目標と測定結果によって動機付けされるが、この目標と測定結果は製品の価格設定に直接影響するとともに、製造業者の目標および測定結果とかなり違うことがある。小売価格設定の最終決定者としての小売業者は、自分の商売に最高利益率が生じるように品物を販売することに動機付けされるのが普通である。
【０００７】
したがって製造業者は、たとえば、より多くの商品を販売する、現在の製品を改善する、新製品を開発する、または新規に開発し製造した製品を流通させるなど、絶えず自分の目標に向かって努力をしているが、これらの目標を達成するときの最も効率的な基本的ツールの１つ、つまり、自社製品の顧客価格の設定を徹底して欠いていたのである。製造業者は、小売り価格設定に対する支配を欠いているばかりでなく、製造業者の販売ルートが、直接競合する相手に対する価格設定に小売業者による支配を使用している。たとえば、製造業者は流通価格を下げて、製造中止の製品系列の販売を促進するかも知れないが、小売業者は、高い小売価格を維持して利益を最大にしようとする。このように不自然な高い小売価格にしてあると、後で導入された新製品と直接競合することになり、大幅に値下げされ残った旧製品の過剰在庫になることがある。事実、普通の小売業者は、競合する製造業者のブランド品を自店に置いて、直接競合する製造業者を支持して１つの製造業者に対立する動きをするかも知れない。
【０００８】
小売りプロセスが発展するのにつれて、製造業者は小売価格の設定をもっと強力に支配する多数の異なる方法を実施して試みてきた。たとえば、一時、製造業者は、最低小売価格を設定して、製品の抱き合わせ販売を要求することが許可されていた。勿論、現在ではこのようなやり方は反競争的として違法だと考えられている。それにも関わらず、このようなやり方では、製造業者が望む支配力（level of control）は生じなかった。
【０００９】
小売価格の設定を支配する試みのもうひとつは、割引クーポン券（paper discount coupons）を使用して顧客価格を操作する製造業者の努力に見られる。理論的に見ると、このようなクーポン券により製造業者は、買い手への掛け値無しの最終価格（final net price）に影響を及ぼすことが可能になるため、選ばれた製品の販売に影響を及ぼすことになる。また理論上、このようなクーポン券は選んだ製品に目標を定めることができるだけでなく、地理的な範囲はもとより、クーポン券の適切な配布を通じて、選んだ顧客に目標を定めることもできる。
【００１０】
しかし、実際には、クーポン券は並はずれて無効なことが判明している。わずか２％または３％の使用率を生じさせるために、しばしば何百億枚ものクーポン券が印刷されることがある。実際問題として、クーポン券の配布を規制することはできない。製造業者のクーポン券は、製造業者が小売価格に対して最小限の支配を行使できる方法だとしても、費用がかかり、扱いにくく効果の貧弱な方法にすぎない。
【００１１】
製造業者の払い戻しは、製造業者が小売価格に影響を及ぼそうと試みる別の計画である。払い戻しにはクーポン券と同じ問題がある。つまり、払い戻しは費用がかかり、目標が決まっていないうえ、消費者が使用するのに不便だという別の問題もある。クーポン券と同様、払い戻しは小売価格に比較的穏当な影響を行使する。
【００１２】
小売プロセスを管理するためのもっと巧妙で広範囲な試みの場合、製造業者は、ファクトリ・アウトレット（factory outlets）やカタログによる直接販売のような活動を通じて、小売業者として直接参入してきた。ファクトリ・アウトレットは、「２級品（seconds）」（つまり不良品）や製造中止製品ラインを動かすという限られた効果はあるが、ファクトリ・アウトレットをさらに使用することを制限する非常に重要な問題を発生する。最もマイナスな側面では、ファクトリ・アウトレットが製造業者自身の販売ルートと直接競合して、反感を生じるとともに、パートナーとしての小売業者と直接対立する立場にすることがある。
【００１３】
カタログ販売も製造業者のアウトレットと同じ問題を抱えている。さらに、ファクトリ・アウトレットとカタログ販売の２つに努力するには、製造業者が顧客への直接販売の分野に参入して直接競合することが不可欠である。このような顧客販売への直接参入には、製造業者が開発する必要の無かったビジネスと資源とにかなりの投資が必要である。具体的にいうと、製造業者は、流通、市場調査や、顧客への直接販売で効果的に競合するために必要な顧客への直接サポートの伝統的領域における小売業者としてのスキル（retail skill）を所有していないことが多い。JCPennyは、小売りと直接的市場調査のスキルの２つに専念して非常に成功したカタログ・ビジネスを開発した小売業者の一例である。カタログによる注文を地元の小売店を介して集めることができるという JCPenny 戦略の成功の大部分は、ビジネスのカタログ部分に地元商店の小売業者としてのスキルを使用したおかげである。このような小売業者としてのスキルは、たいていの製造業者が持っていないものである。
【００１４】
上に説明した問題のほかに、カタログ販売と関連する間接販売には、製品の配送のために顧客を待たせるという欠点がある。どんな直接小売販売にも連想されるのは、製品を手にして店を出るときに顧客が感じる瞬間的満足感の感じが十分に認められることである。ペーパー・カタログや電子カタログ（またはカタログ商店のような他の間接販売ルート）を通じて製品を注文すると、購入した品物の配送を受け取るのに、顧客は１日から数週間待たされてしまう。この待ち時間は、瞬間的満足感の感じをまったく減らしてしまうばかりでなく、ほぼ確実に衝動買いに水を差すことにもなり、顧客がどんな商品も買おうとしなくなるように仕向けるかも知れない
【００１５】
電子通信やインターネットのような新技術の出現は、上に説明した小売りプロセスの多くの段階に実質的な改善と向上を可能にする。しかし、出願人の知る限りでは、このような可能にする技術の使用は、従来の小売りプロセスのパラダイムの向上と改善に限られている。出願人が知っている使用方法には、製造業者が顧客価格に非常に、つまり、もっと直接に影響を与えることを可能にするものはひとつもない。その上、出願人が知っているたいていの場合、小売りを可能にする技術は小売業者のために利用されているが、製造業者には利用されていない。
【００１６】
製造業者のためになる技術の応用の一例として、上に説明した伝統的なクーポン券のプロセスは、電子クーポン券を提供するのにオンラインで実施されている。しかし、このようなクーポン券には、伝統的なクーポン券について上に説明した多くの欠点があるばかりでなく、消費者が印刷しなくてはならないので、ほとんどの顧客にとって使い勝手がよくない。クーポン券は、特にクーポン券を見つけて印刷するために必要なコンピュータ・システムと専門技術を持っている人による詐欺や偽造の影響を受けやすい。
【００１７】
製造業者のために古い販売パラダイムに使用する新技術のもう１つは、オンライン販売「サイト」（つまり、電子ウェブ・ペイジやウェブ・サイト）の実施である。製造業者が実施しているように、このようなウェブ・サイトは、オンライン・カタログまたは「モール」の形をとるのが普通である。製造業者に小売りプロセスの直接支配を許すことになる一方、上で考察したように、このような活動は、アウトレット販売と直接カタログ販売で経験するのと同じ欠点と問題を製造業者に経験させることになる。
【００１８】
小売業者にとっては既知の販売プロセスを補足するためにインターネット技術を使用する小売りシステムの例はピザ販売システム、サイバースライス（CYBERSLICE）を含んでおり、このシステムでは、買い手は、販売店が設定した価格でネットでピザを注文し、後でその販売店でピザを受け取る。食品雑貨店ピーポッド（PEAPOD）はインターネットに加入した食品雑貨店サービスの一例であり、ネットを介した注文は、料金をもらえば、ピーポッドが補充し地元の食品雑貨店から配送される。さらにウェブ・サイトが存在するのは、フランチャイズ本部（franchiser）とフランチャイズ契約者（franchisee）が、フランチャイズ契約者／小売業者によって従来通り補充されている商品やサービスの価格を宣伝する所である。
【００１９】
技術が小売りプロセスを改善したもう一つの分野は、分散（distributed）チェーン店つまりフランチャイズ契約者が実施する予約型ビジネスの分野である。このようなビジネスには、たとえば、ホテルや自動車レンタル会社などが含まれる。たとえば、ハイヤット・ホテルの予約をしたい顧客は、ハイアットの中央処理機構（authority）か、地元のハイアット・ホテルに連絡すればよい。価格が決まると、ハイアットの中央処理機構と地元のハイアット・ホテルの在庫記録が更新されて予約に反映される。インターネットや他のコンピュータ・ネットワークと通信システムを含む技術は、商品とサービスへのユーザのアクセスを増加させるとともに、会社間の処理と通信を改善するように機能する。このようなビジネスモデルは、フランチャイズ本部など、中央処理機構（central authority）が顧客価格の設定に何らかの影響を及ぼすことを可能にする。しかし、これらのビジネスモデルは製品やサービスの価格が合意され、特定のフランチャイズ協定（arrangement）や会社内の利用に限定される「閉じた」システムを表している。
【００２０】
長い年月をかけて有効性が証明されたプロセスまたは最新の技術で実施されたか否かを問わず、出願人が現在判っているすべてのシステムでは、販売パラダイムは伝統的なままである。つまり、小売業者としてのスキルへのアクセスと引き替えに、製造業者は、自社の製品やサービスの小売価格に対するすべての支配をほぼ全面的に放棄している。上に説明したように、これらのスキルは、製品の流通と市場調査、それと顧客サポートの分野に中心が置かれているのが普通である。
【００２１】
このように、製造業者が顧客に対する自社製品とサービスの最終価格を合法的かつ有効に支配することができる新しい有効な販売流通システムのニーズは確実に存在する。このようなシステムは、望ましくは製造業者と小売業者の双方の力を利用し、小売業者と協力して機能するはずである。このようなシステムは、製造業者が、望ましくは流通業者と小売業者の善意と収益性を維持しつつ、顧客価格を操作して自社の目標を十分に達成することを可能にするはずである。
【００２２】
発明の要約
本発明の目的は、製造業者と小売業者の双方にとって好都合な小売りプロセスを実施することを可能にする技術を好適に使用する新しい改善されたシステムとプロセスを提供することである。
【００２３】
本発明によれば、小売業者の収益率を維持しながら、製造業者が商品とサービスの顧客価格を合法的かつ有効に支配することを可能にするシステムとプロセスが提供されている。本発明は、製造業者が、自社と顧客との間の「私的」価格を確定することを可能にするシステムとプロセスを有効に確定する。この製造業者に支配される価格は、小売業者の普段の価格決定構造または利益率のいずれかを逆転させることなく合法的に設定されうる。利益率と、良い関係が小売業者に維持されるのであるから、小売業者は、この製造業者の製品を販売しようという意欲を持ち続ける。
【００２４】
商品の価格設定を、その商品の流通、販売および顧客サポートから有効に分離することにより、本発明は、小売業者の動機付けをするとともに小売業者の持つ最高のスキルを利用しつつ、製造業者に好都合な新しい小売りパラダイムを提供する。さらに本発明は、この小売りプロセスのすべての参入者に利用可能な技術を使用して、このような利益や利点を提供する。
【００２５】
本発明による利益は販売ルートに流れるだけでなく、小売業者と顧客にも流れる。あとで判るように、製造業者が確定しかつサポートする価格の支配により、小売業者が在庫をより有効に動かすことを可能にする。このことは、地元商店の価格設定と利益率をともに維持しつつ達成される。製造業者が確定した競合力のある価格、使いやすさ、瞬間的満足感および小売業者が提供する高水準のサービスが顧客に提供される。本発明は、新しく利用可能になり本発明の実施に特に適した特徴を備えた電子通信技術とネットワーク技術とによって可能になることが望ましい。
【００２６】
したがって、本発明は、顧客がウェブ・サイトに入力された商品情報を調べ、顧客が欲しい製品の在庫を持っている販売店や、普通、その製品を在庫している販売店の一覧表を受信して、その製品を指定された地元商店で受け取ることができるシステムとプロセスを提供する。このシステムとプロセスにより、顧客はインターネットを介して中央制御装置にログオンして製品の価格を「固定」することができる。固定された価格は製造業者が確定した価格を表しているとともに、その販売店の通常の価格設定とは関係なく、指定されたその販売店で通用する価格を表す。このような固定された価格は、小売業者の小売価格全額にするため、必要に応じて製造業者から小売業者への補償を追加するために確定された合意に基づき製造業者と小売業者との間で事前に確定された契約関係によって提供される。
【００２７】
中央制御装置つまり中央処理装置は、製造業者か適切なサービス・プロバイダによって運用されてもよいが、顧客のクレジットカード番号、製品識別子、および販売店識別子番号をクレジットカード処理装置に送るように構成されている。製品を入手するために顧客が指定された地元商店に行くと、顧客は購入する前に、自分がインターネットを介して製造業者／中央制御装置によって確定された価格で購入する資格のあることを店員に告げる。そうすると店員は、顧客のクレジットカード番号と製品識別子または製品番号を、ＰＯＳ制御装置に接続されている販売時点情報管理（point-of-sale：ＰＯＳ ）端末に入力する。ＰＯＳ制御装置は、クレジットカード番号と製品識別子をクレジットカード処理装置に送る。クレジットカード処理装置は、中央制御装置が確定つまり設定した購入価格を検索して、以前に確定された価格を、そのＰＯＳ端末に接続するＰＯＳ制御装置に送り返す。店員が、その以前に確定された価格を顧客に課金すると、クレジットカード処理装置は、従来通りその販売店の銀行口座に資金を送金する。製造業者／中央制御装置と地元商店は、代金請求周期（billing cycle）の期末で事前に協定した契約に基づいて決算する。
【００２８】
本発明は、前述の目的を達成するとともに、製品の売り手と価格を含む製品関連情報を保持するデータ記憶システムと、データ記憶システムに作用的に接続する動作するデータ処理システムとを含み、製品の販売と流通を容易にするシステムを設けることによって前述の利益を提供する。このデータ処理システムは、製品を入手したい顧客からの要求を受信し、データ記憶システムに問い合わせて、購入価格と、その購入価格でその製品をその買い手に販売する売り手とを識別することによりその要求を処理し、購入価格と、売り手と購入価格とを示す通知書をその買い手に送り、その購入価格に基づいて更新される口座を識別する口座識別子を含む購入要求を買い手から受信し、その買い手がその購入価格でその売り手からその製品を入手できることを示す購入確認通知書をその買い手に送るように構成されている。
【００２９】
本発明の別の側面は、製品の売り手と価格を含む製品関連情報を保持するステップと、製品を入手したい顧客からの要求を受信するステップと、その情報に問い合わせることによってその要求を処理し、購入価格と、その購入価格で買い手にその製品を販売する売り手とを識別するステップと、売り手と購入価格を示す通知書をその買い手に送るステップと、口座識別子を含む購入要求を買い手から受信するステップと、買い手がその購入価格でその売り手からその製品を入手できることを示す購入確認通知書を買い手に送るステップとを含み、製品の販売と流通を容易にするプロセスの提供を含む。
【００３０】
このほか本発明の別の側面は、製品の売り手と価格とを含む製品関連データベースを保持するデータ記憶システムと、データ記憶システムに作用的に接続するデータ処理システムを含み、製品の販売と流通を容易にするシステムの提供を含む。このデータ処理システムは、或る地域に居る顧客から製品を入手したいという要求を受信し、データ記憶システムに問い合わせることにより、その地域にあり、購入価格と、その製品をその購入価格で買い手に販売する売り手とを識別して、売り手と購入価格とを示す通知書をその買い手に送り、口座識別子を含む購入要求を買い手から受信し、買い手がその購入価格でその売り手からその製品を入手することができることを示す購入確認通知書を買い手に送るように構成されている。
【００３１】
その上、本発明の別の側面は、製品の流通業者による使用に適し、製品の販売を処理する装置と、製品に対応する製品購入要求と口座識別子を買い手から受信し、製品購入要求と口座識別子をクレジットカード処理装置に出力し、クレジットカード処理装置から所定の価格を受信するように構成され、流通業者によって運用されるデータ処理システムの提供を含む。買い手が所定の価格を売り手に支払うと、その買い手はその売り手からその製品を入手することができる。
【００３２】
このほか本発明の別の側面は、クレジットカード処理装置の使用に適しているとともに、買い手の口座識別子、製品識別子および特定の製品に対応する所定の価格を含む製品データを保持するように構成されクレジットカード処理装置によって作動するデータ記憶システムを含み、製品の販売の支払いを処理する装置の提供を含む。この装置は、データ記憶装置に作用的に接続するデータ処理システムを含む。このデータ処理システムは、口座識別子と選ばれた商品識別子とを含む購入要求を受信し、口座識別子と選ばれた商品識別子が、その買い手の口座識別子とその製品識別子とに一致する（correpondingly identify）か否かを決定してその特定の製品を指定し、特定の製品が指定されると所定の価格を出力するように構成されている。
【００３３】
本発明のさらに別の側面は、買い手によって作動し、製品識別子および口座識別子を含む製品購入要求を中央処理装置に送信し、小売業者識別子、製品識別子および中央制御装置が識別した所定の価格を示す購入可能通知書を中央処理装置から受信するように構成されているデータ処理システムを含み、製品の買い手の使用に適した製品購入を容易にする装置の提供を含む。購入可能通知書は、その小売業者からその製品を購入して入手できることを中央処理装置が決定したことを示す。買い手は、小売業者が維持する流通センタでその小売業者から、中央制御装置が識別した所定の価格でその製品を購入して入手することができる。
【００３４】
本発明の最後の一側面は、オンラインで製品の価格を識別し、オンラインで識別された価格を引き受けるアウトレットからこれらの製品の入手を可能にするとともに、クレジットカードの口座を持つ顧客と、ネットワークを介してコンピュータ端末に接続されているネットワークに中央処理機構がアクセスするように構成されたコンピュータ端末とを含むシステムを提供する。中央処理機構は製品と対応する価格とに関する情報を保持する。価格は中央処理機構によって確定されるので、中央処理機構は、ネットワークを介して製品と価格に関する情報を顧客に伝達するように構成されている。中央処理機構に含まれているものは、中央処理機構に接続されるクレジットカード処理装置である。クレジットカード処理装置は中央処理機構が保持する情報に問い合わせて前記中央処理機構から価格を受信するように構成されている。このシステムは、中央処理機構とクレジットカード処理装置に接続された販売時点情報管理システムをもつアウトレットを含む。このアウトレットは、顧客が自分のクレジットカード口座を介して、中央処理機構が識別し、クレジットカード処理装置がアウトレットと販売時点情報管理システムとに提供した購入価格でアウトレットから製品を購入すると、その顧客にその製品を配送するように構成されている。
【実施例】
【００３５】
この節では、上に簡単に説明した図面に関連させて、本発明を詳細に説明する。
したがって、以下の用語は本節以下の全体を通して使用される。文章の記述上、このような用語の意味は、以下のとおりとする。
「アウトレット（outlet）」、「小売業者（retailer）」、「商店主（merchant）」、「販売店（store）」という用語は、以下特に指定のない限り、顧客に商品を販売し、顧客からの販売時点情報管理トランザクションを処理するいかなる商品小売企業体（retail merchandising establishment）を指すときにも相互に交換してよい。これらの用語は、歩いて行ける店や遠隔地の（つまり、カタログ販売の）販売店であって、本発明によれば、顧客と製造業者との間で確定された価格を受け入れることに合意した販売店を含む。
【００３６】
「製品（product）」「商品（good）」、「品目（item）」、「サービス（service）」という用語は、以下特に指定のない限り、小売業者が販売または流通することができるいかなる商品を指すときにも相互に交換してよい。製品およびサービスは共に、小売業者によって販売されることは容易に判るはずである。製品の一例は、ビデオカセットレコーダである。サービスにはドライクリーニングサービスを含めてもよい。
【００３７】
「ユーザ（user）」という用語は、以下特に指定のない限り、コンピュータまたは他の個人用データ処理システムを使用してワールドワイド・ウェブ（「ウェブ」または「ＷＷＷ」）またはネットワークのサイトにアクセスして電子製品カタログを検索し、製造業者が確定した選んだ製品の価格を受信し、その製品を地元の小売業者から探して、多分購入する顧客のことを指す。
【００３８】
上に定義した用語を使用し、以下、添付の図面を参照して本発明の好適実施例を説明する。適切なときは類似の部分は類似の参照番号で指定する。
図１を参照するに、製品の購入をオンラインで（たとえば、インターネットやワールドワイド・ウェブのような分散型データ・ネットワーク接続を介して）始め、地元の小売業者で製品を購入し入手することを可能にするシステム１００のブロック図が示されている。特にシステム１００は、ネットスケープ・ナビゲータ V.3.0 やウィンドウズ（登録商標）９５のインターネット・イクスプローラなど、ウェブ・ブラウザや他の適切なネットワーク接続用プログラムを動かすユーザ・コンピュータ１０２を含む。そのほかシステム１００は、（望ましくはインターネットつまり他の相互接続されたコンピュータの集まりである）ネットワーク１０６、（示されていない）データ処理システムを制御する中央制御装置１１０、それぞれが対応する小売業者に解放されている少なくとも１つのＰＯＳ制御装置１１６、１１８、１２０、電話網１２２、クレジットカード処理装置１２４または金融証券（financial instrument）処理装置１２４および少なくとも１つの銀行（banking institution）１２６、１２８、１３０を含む。
【００３９】
点線で示されているのは論理部１１５である。論理部１１５は、データリンク１１２を介して相互に接続されているＰＯＳ制御装置１１６とＰＯＳ端末１１４を含む商店を表す。データリンク１１２は、ネットワーク回線（connection）または他の適切なデータ回線として、当業者には容易に理解されるであろう。
【００４０】
ユーザとパーソナル・コンピュータの好適な構成のほか、ユーザ１０２は、ＷＥＢ−ＴＶ装置、電話機、ファクシミリつまりファックス・マシン、パーソナル・データ・アシスタント、スクリーンフォン、つまり、中央制御装置１１０と通信するために適切ないかなる装置でも作動させることができる。
【００４１】
システム１００を形成する構成部分は、クレジットカードの処理やコンピュータによるデータ処理システムの当業者には容易に理解されるであろう。したがって、簡潔にするため、このような構成部分の詳細な考察は省略する。
【００４２】
システム１００で見られる結合（couplings）や接続（connections）に関して言えば、図１は、システム１００を形成する構成部分の機能性や相互動作可能性のことを考えた多数の相互接続を示している。特に、ユーザ・コンピュータ１０２は、電話回線、ＩＳＤＮ回線またはモデム回線などの回線や、ネットワークとホスト端末間のデータ通信を可能にする他のネットワーク接続つまりネットワーク回線（たとえば、Ｔ１またはＴ３）のどれかであるリンク１０４を介してネットワーク１０６に接続される。ユーザ・コンピュータ１０２は、専用のエンド・ユーザ・コンピュータ、ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを使用しかつＩＰアドレスを持つコンピュータのようなネットワーク・ノード、またはイントラネット構成やミッドネット構成など、何らかの形で相互に接続された共同購入体のようなユーザのネットワークを構成することができる。中央制御装置１１０に対するリンク１０８は、リンク１０４と同様な機能を実行し、Ｔ１またはＴ３広帯域通信リンクのような専用電話回線でよい。
【００４３】
リンク１０４、１０８は、顧客番号、製品識別子、口座番号、口座識別子のような購入関連情報（purchase related information）の伝送や、リンク１０４、１０８の終端点（terminal ends）（つまり、ユーザ・コンピュータ１０２、インターネット１０６および中央制御装置１１０）の間で伝達される何らかの他の情報のような購入関連情報の伝達のことを考えている。 このような情報の通信は、この節の残り全体を通して詳細に説明する。しかし、以下に説明するように、中央制御装置１１０からユーザ・コンピュータ１０２にトランザクションなどに関する情報やメッセージを運ぶためにリンク１０４、１０８を使用できることに注意することが重要である。このように、システム１００は、電子買い物クラブや、事実上グローバルになりうる存在を可能にする。
【００４４】
リンク１１１−１、１１１−２、１１１−３は、中央制御装置１１０とＰＯＳ制御装置１１６、１１８、１２０の間で製品識別子その他の情報の両方向データ通信を可能にする。リンク１０４、１０８と同様、リンク１１１−１、１１１−２、１１１−３は、データ通信を可能にするものならばどんな種類でもよい。たいていの場合、このようなリンクは専用電話回線である。
【００４５】
リンク１１７−１、１１７−２、１１７−３は、望ましくはＰＯＳ制御装置１１６、１１８、１２０が、電話網１２２を介してそれぞれクレジットカード処理装置１２４と通信することを可能にする電話リンクまたは他の適切なデータリンクである。電話リンクの設定は、当業者には容易に判ることであろう。
【００４６】
リンク１２５はデータ通信回線であって、中央制御装置１１０とクレジットカード処理装置１２４との間で発生するデータ通信のことを考えて構成されている。特にこのような通信は、製品識別子、クレジットカード番号、購入価格などの購入関連情報と、オンラインで価格を確定し、商品の購入と、後で地元の商店主からこのような商品を入手することを容易にするために使用できる何らかの他の情報との両方向伝送を含む。
【００４７】
クレジットカード処理装置１２４は、適当なリンク１２７−１、１２７−２、１２７−３を介して、少なくとも１つの決済銀行（issuing bank）１２６、１２８、１３０と通信するが、これはクレジットカード処理システムの当業者には容易に判ることであろう。
【００４８】
後で判るように、システム１００の構造要素と構成は、新製品の販売と流通のパラダイムを可能にする。特にシステム１００は、ユーザ・コンピュータ１０２を介してネットワークまたはウェブ・サイトや、アメリカ・オンラインやコンピュサーブなど他の商用オンラインに入力された商品情報を顧客が閲覧することを可能にする。商品情報は、中央制御装置１１０がホスト装置として働く電子カタログとして表示される。たとえば、中央制御装置１１０が備えつけられ（図２）、顧客の欲しい製品を持っている小売業者か、このような製品を在庫している小売業者の一覧表をユーザ１０２に提供するように構成されている。
【００４９】
中央制御装置１１０による候補小売業者の一覧表の作成は、ネットワーク・インターフェースを介した検索動作と基準設定を可能にするように構成されたデータ処理システム（図２）によって達成される。このようにワールドワイド・ウェブやインターネットを介した検索動作と標準設定を可能にするシステムは、ベリティ・ソフトウエア社が設計し実施したベリティ検索エンジンである。このような検索エンジンは、ユーザ・コンピュータ１０２が地理的位置、製品選択、製品機能設定、価格範囲などを指定することを可能にする。検索エンジンは、図６Ａ〜６Ｄに示すデータベース・テーブルのような適切なデータベース・テーブルを走査して、特定の地理的位置（たとえば、ユーザ・コンピュータ１０２による指定位置）にある小売業者であって、通常、ユーザが選んだ特徴を持ち、製造業者が確定し設定した決定価格（identified prices）で販売され、中央制御装置１１０に格納されるとともに中央制御装置１１０で表示される製品を在庫している小売業者の一覧表を作成して提供する。このようなウェブ検索とデータベース・システムの実施は、データベース管理システムの当業者には容易に判ることであろう。
【００５０】
システム１００では、ユーザ・コンピュータ１０２が対話型ウェブ・ブラウザを介してオンラインで製品を識別すると、製造業者が確定し中央制御装置１１０から送信される価格がユーザ・コンピュータ１０２に提供される。次にユーザ／顧客は、このような商品に対するその小売業者の通常価格とは関係なく、製造業者が設定してユーザ・コンピュータ１０２に送信した価格を受け入れることに合意した小売業者の一覧表から選んだ小売業者から、選んだ製品を購入して入手する。したがって、システム１００は、ユーザ・コンピュータ１０２がネットワーク１０６を介して中央制御装置にログオンして品目の価格、つまり、顧客が後でその品目を購入するために選んだ地元商店で記入された正札価格（shelf price）とは違っているかも知れない価格を「固定」することを可能にする。
【００５１】
勿論、システム１００および本発明により、価格確定のほかに電子商取引パッケージ（たとえば、ネットスケープ・コミュニケーションズ社のソフトウエア・パッケージ「コマース・サーバー」）などのオンライン手段を介して売買が発生するように構成できることは判るはずである。このような実施例では、ユーザ１０２は支払いデータを中央制御装置１１０または、商店主に直接送信する。支払いは、クレジットカードによる購入の形式や、電信送金やディジタル現金つまり電子現金のような他の電子支払いの形式をとることができる。
【００５２】
オンラインで商品や製品を選んでその価格を確定することに関する注意のほかに、顧客がオンラインで価格を受信した特定の製品を入手できることを知り、かつこれがその顧客に保証されるように、システム１００は地元商店の在庫調べや在庫の予約ができることを考えている。したがって、顧客が選んだ製品の価格の交渉をした後では、顧客は、その製品を入手するために選んだ小売業者に行けば、自分が実際にその製品を受け取ることができることを確信する。このようなわけで（As such,）、システム１００は、地元商店で在庫品目を予約する確保（hold）つまり予約を実行することができる。
【００５３】
その在庫品目を地元商店に確保させるメッセージを、中央制御装置１１０からその選ばれた地元商店に送ることにより、このような商品の予約が成立する。このようなメッセージは、データベース命令の形式とともに、特に、予約製品の参照に適切なデータベースに予約確保レコードを、地元商店のデータベース管理システムとコンピュータ・データ処理システムに発生させるコンピュータからコンピュータへの自動通信の形式で電子的に送られることが望ましい。たとえば、在庫の確保と予約を伝達するために電子データ交換（ＥＤＩ）メッセージを使用してもよい。このほか、自動音声メッセージ・システムを中央制御装置１１０によって動作できるように構成して、適切な経路変更（routing）と在庫の確保のために、店員、おそらくはオートメーション化された店員に、音声ベースのメッセージを送るようにしてもよい。このようなわけで、中央制御装置１１０と地元商店との間の何らかの形式の通信を介して予約を行うことにより、ユーザ１０２は、購入と受け取りのために自分の製品が留保されていることを確信することができる。
【００５４】
在庫品目の予約をするための実際の処理は、地元商店のデータ処理システムが保持する特定の在庫品目に対応するフラグを適切なデータベース管理システムの中で設定することによって生起する。フラグの設定、データ品目の記録、およびデータベース管理システムの特定のフィールドに関する状態を示すために必要な制御については、コンピュータ・プログラミング、特にデータベース管理システムの当業者ならば容易に理解できるであろう。
【００５５】
前述の機能の大部分は、中央制御装置１１０とその中のデータ処理システム（図２）とによって達成される。中央制御装置１１０は、１つ以上の製造業者からデータを受信し、以下に説明するように制御装置を作動して保持することができる適切な受信側（party）で動作することが望ましい。どんな場合でも、中央制御装置１１０は、顧客のクレジットカード番号、製品番号または製品識別子と、システム１００（図４）のある種の機能を実行するデータ処理システムを保持する販売店または商店主のＩＤとをクレジットカード処理装置１２４に送るように構成されている。
【００５６】
システム１００では、ユーザ１０２のコンピュータが中央制御装置１１０から購入価格を受信すると、顧客は、自分が選んだ販売店に行き、自分が選んだ製品を受け取ることができる。ユーザ１０２は、（点線の論理部１１５で示す）販売店で、ネットワークつまりインターネット１０６を介して中央制御装置１１０を用いて選んだ製品の価格を自分が設定したことを出納係つまりＰＯＳ係員に告げる。次に出納係は、ユーザ１０２のクレジットカード番号と適切な製品識別番号（たとえば、部品番号、SKU、UPCまたは他のバーコード識別子）を、ベリフォン（VERIFONE）が製造しＰＯＳ制御装置（たとえば、ＰＯＳ制御装置１１６）に接続されている販売時点情報管理（ＰＯＳ）端末（たとえば、VERIFONE TRANZ Model No.380）のような販売時点情報管理（ＰＯＳ）端末（たとえば、ＰＯＳ端末１１４）に入力する。
【００５７】
次に動作可能なＰＯＳ制御装置（考察のため、たとえば、ＰＯＳ制御装置１１６）は、処理するためにリンク１１７−１と電話網１２２を介して、ユーザ１０２のクレジットカード番号と製品番号を、クレジットカード処理装置１２４に送る。システム１００では、クレジットカード処理装置１２４は、前に中央制御装置１１０によって対応する価格設定データが供給されていた自装置のデータ記憶装置から購入価格を検索することができる。
【００５８】
次にシステム１００では、前述の出納係が、クレジットカード処理装置１２４から検索し販売時点情報管理端末１１４で表示される価格をユーザ１０２に課金すると、クレジットカード処理装置は、その販売店の銀行口座（このケースでは、論理部または論理記憶装置１１５）に資金を送金する。代金請求周期の期末で、地元商店と、価格を確定した製造業者とは、両者の間で以前に確定した契約に基づいて決算する。
【００５９】
システム１００の構成と動作に関する前述の考察は、これからはユーザ・コンピュータ１０２を持つ顧客が製品情報を含むネットワークにアクセスし、中央処理機構から製造業者が設定した品目の価格をオンラインで受信して、その製品の購入を容易にできることを明らかにしている。次に顧客は、製造業者が設定した品目価格を受け入れる商店主、つまり、地元商店のアウトレットから、その品目を購入して入手することができる。このようにシステム１００は、代表的な製品販売プロセスまたは商品販売パラダイムから価格確定の要素を取り除いて、それを製造業者に委ねることになる。
【００６０】
代表的な商品販売パラダイムから価格確定要素を取り除いて、これを製造業者の手に委ねることにより、電子商取引などを介して、製造業者や別の中央処理機構がより大量の販売を実現できるようになる一方で、買い手は、よりよい価格設定の利点を利用することができる。その上、購入された商品のサポートとサービスを地元商店主にさせつつ、製造業者や別の中央処理機構が商品の価格をオンラインで設定して表示することを可能にすることにより、買い手は、有利な価格設定と非常に良好なサービスを享受することになる。このようなオンライン直接販売は、商品のサービスをするパートナーとしての小売業者の使用を続けながら、製造業者や別の中央処理機構が、このような製造業者が直接管理する販売キャンペーンを実行することを可能にするであろう。さらに製造業者との契約に従って、小売業者は、あとで返済されるか満額支払われるのであるから、顧客に対して質の高い販売とサービスのサポートをするように動機付けされる。
【００６１】
本来、本発明は前述の説明のほかに、商品や製品の価格をオンラインで確定して、顧客が選んだ地元商店からこのような商品や製品を購入し入手できることを可能にすることが第１の関心事である。本発明は、サービスなどの価格の確定についても考えている。
【００６２】
図２を参照するに、中央制御装置１１０は処理装置２０２とデータ記憶システム２０４を含む。処理装置２０２は従来のマシンであって、サンが製造したような処理装置（たとえば、ソラリス・オペレーティング・システムを走行させるサン・スパーク１０００）で構成してもよい。処理装置２０２は、ソフトウエア・プログラムを走行させるのに適しているとともに、通信リンク２０６を介してクレジットカード処理装置１２４と、通信リンク２０８を介してユーザ１０２と、通信リンク２１０を介してＰＯＳ制御装置１１６、１１８、１２０と通信する電話通信やネットワーク通信装置のような通信装置で構成されている。データ記憶システム２０４は、ファイル記憶装置でデータを読み出したり書き込んだりするように構成された、何らかの大容量記憶装置（たとえば、磁気および／または光ディスク・データ記憶装置）の形式であることが望ましい。データ記憶システム２０４は、地理的に分散しているとともにネットワーク・アーキテクチャを介して接続される複数のディスク・サブシステムから構成されたシステムでよいことは勿論である。データ記憶システム２０４を１つの施設内で保持しなくてはならないという必要はなく、それとは反対に、データ記憶システム２０４に格納された情報が、地理的に分散設置などを決定する。要求されることは、ネットワーク・システム全域でデータ記憶システム２０４を論理的にアドレス指定できることである。データ記憶システム２０４の機能を発揮するために地元および広域のデータベース管理システムを実施することは、コンピュータ技術の当業者には容易に判ることであろう。
【００６３】
処理装置２０２とデータ記憶システム２０４とはリンク２１２を介して相互に接続されている。通信リンク２１２は、上に示したようなバスまたはネットワーク・アーキテクチャを含むことのできる高速のデータ伝送媒体である。このようなわけで、通信リンク２１２は、コンピュータ・アーキテクチャの当業者には容易に判ることであろう。
【００６４】
データ記憶システム２０４に格納されるのは、中央制御装置１１０が保持し、データベース管理システムを形成するデータベース・テーブルである。特にデータ記憶システム２０４は、商品データベース２１６、ＰＯＳ制御装置データベース２１８、顧客データベース２２０、およびトランザクション・データベース２２２を保持しており、これらのデータベースは、オラクルのシステム７・データベース管理システムのようなリレーショナル・データベース管理システム・ソフトウエア・パッケージによって管理される。このようなデータベースの生成と、このようなテーブルの管理および処理は、データベース管理システム、特にリレーショナル・データベース管理システムの当業者には容易に判ることであろう。データ記憶システム２０４に格納されるデータベース・テーブルは、図６Ａ〜６Ｄに関して、以下、詳細に説明する。
【００６５】
図３を参照するに、ＰＯＳ制御装置１１６のブロック図が示されている。特にＰＯＳ制御装置１１６は、処理装置３０２とデータ記憶システム３０４を含む。処理装置３０２は、望ましくは処理装置２０２（図２）と同様なので、簡潔にするため、処理装置２０２を形成するコンピュータ・システムの詳細な考察は省略する。処理装置３０２の構造と動作は、当業者には容易に判ることであろう。
【００６６】
ＰＯＳ制御装置１１６は処理装置３０２のほかに、データ記憶システム２０４と同様なデータ記憶システム３０４を含む。したがって、処理装置３０２の詳細な考察は省略する。データ記憶システム３０４は、図５について、以下、詳細に考察する在庫データベース３０６として決定されたデータベース・テーブルを保持するように示されている。
【００６７】
図２と同様、処理装置３０２とデータ記憶システム３０４はバスまたはネットワーク・アーキテクチャのようなリンク３０３を介して接続されている。リンク３０３は、コンピュータ設計の当業者には容易に判ることなので、これの詳細な考察は省略する。
【００６８】
処理装置３０２は、最初に図１の構成について示したように、リンク３１４、３１６、３１８を介して、それぞれＰＯＳ端末３０８、３１０、３１２と通信する（示されていない）従来の通信部分によって構成される。点線で示す箱３１３はＰＯＳ端末３０８を含み、ＰＯＳ端末３０８を保持する商店主、つまり、小売業者を識別するように考えられている。リンク３１４、３１６、３１８の特徴は、当業者には容易に判ることであろう。
【００６９】
処理装置３０２は、ＰＯＳ端末３０８、３１０、３１２と通信するほか、図１に示したように、リンク１１１、１１７を介して中央制御装置とクレジットカード処理装置と通信するように構成されている。
【００７０】
図４を参照するに、最初に図１で示した型式のクレジットカード処理装置のデータ処理システムが示されている。特にクレジットカード処理装置１２４は、処理装置４０２を持つデータ処理システムとデータ記憶システム４０４とを含む。処理装置４０２は、望ましくは処理装置２０２（図２）および処理装置３０２（図３）と同様なので、簡潔にするため、処理装置４０２を形成するコンピュータ・システムの詳細な考察は省略する。処理装置４０２の構造と動作は、当業者には容易に判ることであろう。
【００７１】
処理装置４０２に加え、クレジットカード処理装置１２４は、望ましくは、データ記憶システム２０４（図２）およびデータ記憶システム３０４（図３）と同様なデータ記憶システム４０４を含む。したがって、簡潔にするため、データ記憶システム４０４の構造と動作の詳細な考察は省略する。しかし、データ記憶システム４０４は、図７について、以下、詳細に考察する予約データベース４０６として決定されたデータベース・テーブルを保持するように示されている。
【００７２】
図２、３と同様、処理装置４０２およびデータ記憶システム４０４は、高速バスまたはネットワーク・アーキテクチャのような通信リンク４０３を介して相互に接続される。４０３の特徴は当業者には容易に判ることなので、これの詳細な考察は省略する。
【００７３】
処理装置４０２は、最初に図１の構成について示し、図３に示すような販売時点情報管理制御装置を介して、少なくとも１つの小売業者のアウトレットと通信する（示されていない）従来の通信部分により構成される。
【００７４】
図２〜４に示し、前述しかつ説明した各種システムは、図１に示すシステムの機能を実行するために使用することができる各種システムの好適実施例の実例である。さらに図２〜４に示すシステムが保持するデータベース・テーブルに格納されたデータは、特定の実施詳細および要求条件に適合するように変更してもよい。このような変更は、コンピュータ・システムの設計と実施をする当業者には容易に判ることであろう。
【００７５】
以下の数節では、ユーザが、ユーザ・コンピュータ１０２（図１）を通じて選んだ製品の価格をオンラインで受信し、地元商店のアウトレットで入手することを可能にするために使用される本発明のデータベース・テーブルを説明する。図５、６Ａ、６Ｂ、６Ｃ、６Ｄ、７に示すデータベース・テーブルは好適実施例であり、共通フィールド、正しいテーブル結合および関連問い合わせによって確定するテーブル関係を管理するのに適しているコンピュータ化されたデータ処理システムで動作できるように意図されている。特にリレーショナル・データベース管理システムは、システム１００（図１）のようなシステムの中の情報の流れと、図５、６Ａ、６Ｂ、６Ｃ、６Ｄ、７に示すデータ処理とテーブルとを管理するのに適合する。望ましくは、図５、６Ａ、６Ｂ、６Ｃ、６Ｄ、７に示すデータベース・テーブルを管理するために使用されるデータベース管理システムは、オラクル社がつくったオラクル７または同様な機能の製品である。このようなテーブルに多数の変更や改善を実行して、特定の設計詳細や実施詳細に依存する或る種の機能を果たすことができることは勿論である。このような変更は、コンピュータ・プログラミングと、データベース管理システムの設計とを実施する当業者には容易に判ることであろう。その上、オラクル７のようなデータベース管理システムの使用も、データベースの設計と実施の当業者には容易に判ることであろう。
【００７６】
前述の説明のほかに、以下に説明するテーブル内のある種のレコードには、レコード識別子の次にアスタリスクがある。このアスタリスクは、後で説明するトランザクションのために、関連するテーブルの中のレコードを識別するように意図されており、本発明に関連する利点を示すことになる。アスタリスクがついたレコードは、図８Ａ〜８Ｄのフローチャートで参照され、システム１００（図１）の各種構成部分によって実行される動作を明瞭にする。
【００７７】
図５を参照するに、ＰＯＳ制御装置１１６（図３）のようなＰＯＳ制御装置を保持する所定の小売業者が持っている在庫品目に関係のあるレコードを格納するデータベースが示されている。在庫データベース・テーブル３０６（以下、「テーブル３０６」）には列と行の配列があり、列はフィールドを定義し、行は、各列のフィールド仕様に従って格納されるデータレコードを定義する。テーブル３０６には、２つの列があり、１つの列は品目または製品番号を格納し、もう１つの列は販売可能数量（QUANTITY AVAILABLE）を格納する。テーブル３０６は３つのレコードを表している。
【００７８】
レコードＲ１は、品目番号が4956323の品目つまり製品に関係のある情報を含む。レコードＲ１は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。テーブル３０６が関係する販売店（つまり、テーブル３０６を管理するＰＯＳ制御装置を保持する販売店または小売業者）は、販売可能数量が示す在庫の中で、現在、手元に４５個持っている。したがって、テーブル３０６（とＰＯＳ制御装置）が関係するこの販売店、つまり小売業者は、ユーザがシステム１００（図１）と同様なシステムを使用して、価格と、地元での入手の保証を固定すると、品目番号つまり製品番号4956323の地元での入手を保証することに配慮している。
【００７９】
レコード、Ｒ２、Ｒ３は、そのレコード・フォーマットがレコードＲ１と同じであり、テーブル３０６を管理するＰＯＳ制御装置を保持する販売店、つまり小売業者により販売可能な他の製品に関係する同様な情報を示す。したがって、簡潔にするためレコード、Ｒ２、Ｒ３の詳細な検討は省略する。
システム１００（図１）で使用される他のデータ処理システムおよびデータベースとテーブル３０６との関係は、後に続く図６Ａ〜６Ｄおよび図７に関する考察と、後に続く図８Ａから８Ｄに関するこの節の考察とから明らかになるであろう。しかし、特定の設計上の要求に適合するため、列およびフィールドを含むテーブル３０６の構造と配列を変えてもよいことに注意することが重要である。テーブル３０６と同様なデータベース・テーブルを使用するデータ処理システムの機能と制御を実行するために、テーブル３０６に多数の列を追加してもよい。このような追加と変更は当業者には判ることであろう。
【００８０】
次に図６Ａを参照するに、図２に示すように、システム１００（図１）の中央制御装置１１０が保持するデータ記憶システム２０４内の商品データベース・テーブル２１６（以下、「テーブル２１６」）が示されている。テーブル２１６には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。特にテーブル２１６は、品目番号、品目説明、製造業者、モデル番号、製造業者が設定した価格、販売店ＩＤ番号、および特定の製品の販売可能数量に関する情報を格納する。
【００８１】
テーブル２１６のレコードＲ１は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ１は、ソニーが製造しモデル番号がTS-131で、品目番号が4956323の４ヘッドＶＣＲが、識別番号が32449で、このようなＶＣＲを手元に４５台の在庫をもつ販売店で販売されることに関係する情報を格納する。販売店番号32449は、普段、その販売店がこのようなＶＣＲをその価格で販売しているか否かに関係なく、製造業者が設定し確定した通り、349,99ドルの価格を受け入れるであろう。したがって、以下、詳細に考察するように、テーブル２１６は、システム１００が、そのＶＣＲの買い手に対して価格を確定することを可能にするとともに、買い手が地元商店に行き（この場合、販売店番号３２４４９）、そのＶＣＲを購入して入手することを可能にする。
【００８２】
レコード、Ｒ２、Ｒ３は、すでに設定されかつ地元商店主が受け入れる価格で、買い手にオンラインで提供できる他の製品を示す。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ２、Ｒ３の詳細な検討は省略する。しかし、テーブル２１６は、異なるいろいろな販売店が提供する製品に関する情報を格納しているので、本発明の主要な側面を説明していることに注意することが重要である。つまり、テーブル２１６を保持する中央制御装置のオペレータが、販売店番号が32449（以下、図６Ｂについて示し、かつ考察するコールダーズ）の特定の店を所有するいくつかの組織の一員であることは必ずしも必要ではない。むしろ、最小限要求されることは、価格を設定する製造業者と、その商品を販売する小売業者との間の契約関係である。このような契約は、中央制御装置を介して表示される価格（たとえば、レコードＲ１が示す販売店番号32449が販売する４ヘッドＶＣＲの349,99ドル）は、契約上の義務がある販売店つまりアウトレットによって受け入れられるという必要条件を含むのが普通である。
【００８３】
その上、テーブル２１６に示す価格は、オンラインでの要求を介して買い手によって受け入れられると、定価だとみなされる価格である。オンラインで選んだ製品の入手のために買い手が地元商店を訪れると、その定価は購入価格でもありその商店主が受け入れる定価でもある。商店主は、トランザクションの過程で販売に関する税金や他の税金を課金してもよいが、このような税金は、中央制御装置が確定した販売価格に影響を及ぼさない。
【００８４】
テーブル２１６に表示されている価格は米ドルである。しかし、本発明は、そういうことに限定されない。実際にどんな形式の通貨でも使用できるし、ここに説明されているデータベース・テーブルをすべて使用するシステム１００のようなシステムは、１つの形式の通貨から他の形式の通貨に換算できるように構成されている。このような換算は、買い手が、自分の家庭または事務所の快適な場所から商品の価格を交渉した後、海外のアウトレットからその商品を入手したい場合に必要である。
【００８５】
次に図６Ｂを参照するに、中央制御装置１１０（図１および図２）が保持するＰＯＳ制御装置データベース・テーブル２１８（以下、「テーブル２１８」）が示されている。テーブル２１８には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。特にテーブル２１８は、ＰＯＳ制御装置ＩＤ、販売店名、住所および販売店ＩＤ番号に関する情報を格納する。このケースでは、販売店識別番号はＰＯＳ制御装置識別番号と同じであるが、本発明はそういうことに限定されない。
【００８６】
テーブル２１８のレコードＲ３は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ３は、販売店識別番号が32449で、アリゾナ州フェニックス、ハードロード1297の小売業者、コールダーズが保持するＰＯＳ制御装置に関する情報を格納する。
【００８７】
テーブル２１８の他のレコードは、レコードＲ３と同様な情報を含む。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ１、Ｒ２、Ｒ４の詳細な考察は省略する。しかし、テーブル２１８は、販売店ＩＤ番号のような共通な列または行を介してテーブル２１６と関係するとともに、テーブル２１８は、販売店名と販売店識別番号を関連づけるように、テーブル２１８に関するデータベースの問い合わせ、つまりテーブル２１６、２１８を関係づける結合を実行することにより、中央制御装置が買い手に販売店名を表示することを可能にすることに注意することが重要である。
【００８８】
次に図６Ｃを参照するに、システム１００の中央制御装置１１０（図１および図２）が保持する顧客データベース・テーブル２２０（以下、「テーブル２２０」）が示されている。テーブル２２０には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。特にテーブル２２０は、中央制御装置が提供するサービスを使用することを登録した、中央制御装置の顧客に関する情報を格納する。特にテーブル２２０は、顧客名、登録されたユーザＩＤ番号、クレジットカード番号、有効期限、電話番号、Ｅメール・アドレス、および住所に関する情報を格納する。
【００８９】
テーブル２２０のレコードＲ３は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ３は、顧客識別番号が123546215、クレジットカード番号が3333-3333-3333-3333、クレジットカードの有効期限が９８年２月、電話番号が（343）898-0099、Ｅメール・アドレスがcard@web.tv.net、居住地がコネチカット州ノーウォーク、アンビルドライブ 1191ベティ．カードウという名前の顧客に関する情報を格納する。このケースでは、ミズ．カードウは、中央制御装置が保持するウェブ・サイトを訪れて、コネチカット州ノーウォークの自分の家の近くのどこかの販売店で入手できる商品に関する製造業者が設定した価格を受信することを可能にする、ワールドワイド・ウェブ・ナビゲーション技術で構成された自分のテレビセットを使用しているＷＥＢ−ＴＶのユーザであることは明らかである。
【００９０】
レコードＲ１、Ｒ２は、他の顧客であって、テーブル２２０を保持管理する中央制御装置の登録されたユーザを示す。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ１、Ｒ２の詳細な考察は省略する。
【００９１】
次に図６Ｄを参照するに、システム１００の中央制御装置１１０（図１および図２）が保持する完了トランザクション・データベース・テーブル２２２（以下、「テーブル２２２」）が示されている。テーブル２２２には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。特にテーブル２２２は、中央制御装置が製造業者が設定した価格を確定し、これに関係する地元商店から該当する商品を顧客が入手することができたトランザクションを記録するために中央制御装置が使用する情報を格納する。以下、図８Ａ〜８Ｄについて説明するように、テーブル２２２は、地元商店と製造業者との間で事前に協議された契約に基づいて、地元商店とのトランザクションを決済するために、中央制御装置によって使用される。中央処理装置から製品の定価を買い手が受信した後、その顧客が実際にその地元商店から製品を入手するトランザクションのケースでは、その地元商店は（つまり、テーブル２１８について上に説明したことと同様に事前に協議した契約により）協議（arrangement）を持つことができるため、製造業者は、定価とその地元商店の通常の正札価格との差の一部を、その地元商店に支払うことができる。このような協議のことを書くのは、テーブル２２２の本質と目的を示すためである。
【００９２】
テーブル２２２のレコードＲ３は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ３は、品目番号4956323と、クレジットカード番号3333-3333-3333-3333とを含み、１９９７年５月２６日にＰＯＳ制御装置ＩＤ番号が32449の販売店で発生したトランザクションに関する情報を格納する。レコードＲ３で注意したように、トランザクションつまり確定価格は、１９９７年５月２９日で期限切れに、つまり有効なことが消滅するように設定されているので、１９９７年５月２９日以降は、クレジットカード番号が3333-3333-3333-3333の顧客は、（以下、考察する）テーブル４０６に示すように、製造業者が設定した価格329,99ドルで品目番号4956323を受け取ることは必ずしも保証されない。容易に判るように、レコードＲ３は、他のテーブルのレコードに関係がある。たとえば、レコードＲ３は、コネチカット州スタムフォードの販売店、シャーパー・イメージを訪れた（テーブル２２０からの）ミズ．カードウに関係がある。
【００９３】
レコードＲ１、Ｒ２は、中央制御装置が格納した、テーブル２２２の中の他のトランザクションを示す。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ１、Ｒ２の詳細な考察は省略する。
【００９４】
次に図７を参照するに、システム１００のクレジットカード処理装置１２４（図１および図４）が保持する予約データベース・テーブル４０６（以下、「テーブル４０６」）が示されている。テーブル４０６には列と行の配列があり、列はフィールドを構成し、行はレコードを構成する。テーブル４０６は、３つの予約に関係するデータを格納しているように示されている。各予約には、クレジットカード番号、ＰＯＳ制御装置ＩＤ、品目番号、中央制御装置からの価格、トランザクション日付、有効期限、および販売店ＩＤ番号が格納される。テーブル４０６の各レコードは、所定の製品のオンラインで設定された価格であって、地元商店主が受け入れるであろう価格を決定するＰＯＳ制御装置と、ＰＯＳ端末とが使用することができる予約を格納する。予約によって、システム１００は、買い手が商品の価格を「固定（lock-in）」して、以前に取り決めた価格を受け入れる地元商店主から、その商品を入手できることを可能にする。販売店のシステムを動かして、在庫品目を確保するためにテーブル４０６を使用することができる。
【００９５】
考察の目的でレコードＲ３は、他のテーブル内の他のレコードに関係があり、以下の節で詳細に考察することを示すアスタリスクが、このレコード識別子の隣につけられている。レコードＲ３は、中央制御装置１１０（図１）によって生成された予約に関する情報を格納する。その上、レコードＲ３は、クレジットカード番号が3333-3333-3333-3333のクレジットカードを含み、識別番号または識別符号が32449の販売店で発生したトランザクションに関する情報を格納する。このほか、識別番号が32449のＰＯＳ制御装置によって登録されたこの予約は、329.99ドルで販売されることになっている品目番号が4956323の製品の販売と地元での入手を含む。トランザクションの日付は１９９７年５月２６日であり、この価格は１９９７年５月２９日の有効期限まで有効（good）であった。
【００９６】
したがって、テーブル４０６は、買い手が329.99ドルの販売価格を中央制御装置１１０から受信してから、（テーブル２２０に格納されたユーザのクレジットカード番号が示すように）クレジットカード処理装置によるテーブル４０６への予約の記録方法を示す。この予約は、買い手が販売店番号32449（このケースではテーブル２１８によって識別されたコールダーズ）を訪れ、１９９７年５月２９日までに、販売店番号32449が普段請求する（つまり正札価格）よりかなり廉いであろう329.99ドルの価格で（テーブル２１６が示す）４ヘッドＶＣＲを入手することを可能にする。
【００９７】
レコードＲ１、Ｒ２は、クレジットカード処理装置がテーブル４０６に格納する他の予約を示す。したがって、簡潔にするため、レコード、Ｒ１、Ｒ２の詳細な考察は省略する。
【００９８】
図１〜４に示し図５、６Ａ、６Ｂ、６Ｃ、６Ｄ、７に示すテーブルを含むこれらのシステムは、総合して機能するように設計されている。図８Ａ〜８Ｄに示し以下に説明するフローチャートは、顧客が商品の確定価格をオンラインで受信し、このような価格を受け入れる地元商店から、このような商品を入手することを可能にするために前述のデータベース・テーブルを処理する場合に、システム１００のようなシステムによって実行されるステップの概略を説明する。
【００９９】
次に図８Ａを参照するに、買い手が商品や製品の製造業者設定価格をオンラインで受信し、このような価格を受け入れる地元商店から、このような商品を入手することを可能にすることを、システム１００のようなシステムができるようにする好適処理の主要なステップを示すフローチャートが示されている。図８Ａに示すステップの多くは、中央制御装置１１０（図１）のような中央制御装置が保持するデータ処理システムによって実行される動作順序を示す。以下に記す機能を実行するために必要なコンピュータ・プログラミングは、コンピュータ・プログラミングの当業者には容易に判ることであろう。そのほか、ウェブ・サイト画面へのデータ入力とウェブで使える（web-enabled）（ここで説明したシステムを含む）データベース・システムへの問い合わせと検索を可能にする、ウェブで使える技術の使用は、当業者には容易に判ることであろう。たとえば、ＨＴＭＬ（hyper-text markup language：ハイパーテキスト・マークアップ言語）データ入力画面をオンラインで書き込むことができるウェブのユーザが、ウェブ・サイトを訪れて、ベリティ・ソフトウエア社によるベリティ検索エンジンのような検索エンジンを走行させて、一致するデータの一覧表をユーザに提供することは一般常識である。このようなオンライン検索システムの１つは、http://www.uspto.gov の米国特許商標庁で維持されており、一致する米国特許要約の一覧表を引き出すために処理される検索基準を指定するために使用されている。ウェブ開発業者などは、このようなデータ検索システムを直ちに理解できるであろう。
【０１００】
処理はステップS8-1で開始し、直ちにステップS8-2に進み、ここで顧客つまりユーザは、ネットスケープがつくったブラウザのようなウェブで使えるブラウザ（つまり、ネットスケープ・ナビゲータ）を介して、中央制御装置が保持するウェブ・サイトにログインする。勿論、インターネットのワールドワイド・ウェブは国籍のない匿名の環境なので、この場合の「ログイン」という用語は厳密さを欠いた使われかたをしている。ウェブで使えるコンピュータ・システムの当業者は、「ログイン」の設定方法など判っている。
【０１０１】
中央制御装置にアクセスすると、顧客は、ステップS8-3で中央制御装置に、自分の電話番号、Ｅメール・アドレス、および通り住所を入力するように問い合わせを受ける。
【０１０２】
ウェブとインターネットは、顧客が中央制御装置にログインつまりアクセスするための好適様態であるが、本発明が他の通信方法のことも考えて、これを本発明の対象にしていることは理解されるはずである。たとえば、顧客が自分の電話を使用して、中央制御装置にダイヤルしてオペレータと話をするケースを本発明に含めてもよい。また、音声応答装置が、カタログのような情報の入力をユーザにさせてもよい。そのほか、顧客がファクシミリ装置を使用して中央制御装置に要求を送るケースを本発明に含めてもよい。
【０１０３】
ステップS8-4で、中央制御装置は、顧客データベースに顧客情報を格納し（図６ＣのレコードＲ３を見よ）、顧客データベースに格納されている顧客識別番号をその顧客に割り当てる。
【０１０４】
次にステップS8-5で、顧客が購入したい製品の型式と特徴について顧客に問い合わせることができる。さらに、地元商店への距離と価格のトレードオフに関係する優先順位を提供するために、顧客に問い合わせることができる。たとえば、顧客は、自分が知っている最低価格（best price）よりも２５％も廉い価格を知ることができれば、希望する製品を入手するために、自分の家または事務所から１６キロメートル（１０マイル）以上も旅行すると表明するかも知れない。また、顧客が自分の家または事務所から１．６キロメートル（１マイル）または数キロメートル（数マイル）の所にある地元商店主から同一製品を入手できるときは、たとえば、１０％以上を喜んで支払うことを指定するかも知れない。また顧客は、コールダーの店で買いたいとしても、少ししか支払いたくないということに対し、ノーズトムの店で買うときはもっと多く支払ってもかまわないというように、顧客は好みの店に優先順位を指定するかも知れない。
【０１０５】
どんな場合でも中央制御装置は、インターネットやワールドワイド・ウェブを介してアクセス可能なウェブ・サイトとして機能できることに注意することが重要である。中央制御装置は、アメリカン・エクスプレスのカードの保有者だけに使用できる便利なサービスとして、インターネットを使用する価格確定サービスを提供できるアメリカン・エクスプレスのようなクレジットカード発行会社が運用してもよい。オンラインで価格を確定するほか、このようなカード発行会社ベースのシステムを、オンラインで製品を購入できるように構成してもよい。そのケースでは、カード発行会社のクレジットカードなどの使用を要求することにより、価格確定を制限してもよい。
【０１０６】
どんな場合でも処理はステップS8-6に進み、ここで中央制御装置は、そのＰＯＳ制御装置データベース（図６ＢのレコードＲ３を見よ）に問い合わせて、上で考察したように、多分、顧客の優先順位に基づいて、顧客の地元の小売り店を決定する。顧客の郵便番号または、発信番号表示システム(caller-ID system)のような公知の自動システムを介して入手できる顧客の電話番号に基づいて、中央制御装置が居住区域データを自動的に発生するように本発明を構成してもよいことは勿論である。
【０１０７】
どんな場合でも、ステップS8-7で、中央制御装置は商品データベースに問い合わせて（図６ＡのレコードＲ１を見よ）、顧客の地元の小売店から顧客に販売可能な在庫を決定し、在庫データをその顧客に表示する。
【０１０８】
顧客に実在庫（virtual inventory）を発生させて提供するとき、顧客のオプションとして、顧客の選択と機能的に等価な品物を表示するように中央制御装置を構成できることは勿論である。たとえば、顧客が、モデル番号つまり品目番号がAR456のソニーの２ヘッドＶＣＲのような製品を入力すると、中央制御装置は、その商品データベースを検索して、ソニーまたは他の製造業者の製品で、顧客の最初の要求とほぼ同じ機能を実行する他のモデルを決定することができる。中央制御装置は、このような別モデルを在庫検索結果一覧表に含めかつ表示することができるので、顧客に利用できる購入オプションを拡大する。
【０１０９】
中央制御装置が保持する商品データベースを検索して、顧客にオンラインで提供すべき実在庫一覧表を発生させることのほかに、本発明は、リアルタイムで販売店ベースの在庫問い合わせを実施できるケースのことも考えて、これを本発明の対象にしている。このようなケースでは、商品検索基準が提供された後、地元商店の在庫を検索して実在庫を構築するように中央制御装置を構成することができる。このような在庫問い合わせは、所定の店のＰＯＳ制御装置に接続されたシステムのような店つまり商店主のシステムが保持する販売店ベースの在庫に対して実行されるデータベース問い合わせ（つまりＳＱＬ問い合わせ）として設定される。図１に示すシステムは、中央制御装置１１０とＰＯＳ制御装置１１６，１１８，１２０をそれぞれ接続するリンク１１１−１、１１１−２、１１１−３を介してこのような問い合わせの転送と、問い合わせに関係のある在庫データの受信を可能にすることができる。
【０１１０】
どんな場合でも、ステップS8-8で、顧客は、中央制御装置が提供する実在庫を閲覧して希望する商品を選び、製造業者が設定し中央制御装置が表示する価格に同意することができる。
【０１１１】
中央制御装置は、実在庫を表示するほかに在庫品切れ（stock-out）統計（つまり、販売率の履歴に基づいて計画された将来の在庫レベル）を顧客に提供できるので、顧客は、たとえば、或る販売店の在庫に８台のＶＣＲがあるが、多分そのＶＣＲは或る時までに売り切れてしまうだろういうことが判る。したがって、このような在庫品切れ統計を顧客に提供すると、オンラインで購入するように顧客を刺激して衝動買いを増加させる。
【０１１２】
製造業者が設定し、中央制御装置が提供してオンラインで顧客に提供される価格は、地元商店が例外なく受け入れる価格であるように考慮されている。以下に説明するように、自分が選んだ製品を入手するため顧客が販売店を訪れるとき、その地元商店が受け入れる価格を確定するのは中央制御装置であることを繰り返すことが重要である。このほかに本発明は、宣言（bid）つまりオンラインで顧客から逆提示された価格を中央制御装置が処理できるようにする。このようなケースでは、中央制御装置は、製造業者が顧客の価格に応じて、顧客の価格宣言つまり逆提示価格に基づく価格を確定できるか否かを決定することができる。
【０１１３】
次にステップS8-9で、顧客は、（多分、ネットスケープ・ナビゲータのクライアントのようなＳＳＬセキュリティ可能ブラウザを介して、）自分のクレジットカード番号を送ってよい。次にステップS8-10で、顧客は、自分が以前に選んだ商品を入手する地元商店つまりアウトレットを選ぶことができる。
したがって、ステップS8-11で、中央制御装置は自装置のトランザクション・データベースにレコードを生成する（図６ＤのレコードＲ３を見よ）。
【０１１４】
次に、図８Ｂのトップで示すように処理が進む。
ステップS8-12で、電子メールを介してウェブ・サイトに表示するかユーザに送信することにより、中央制御装置は価格の有効期限終了を含む入手有効期限終了の通知書を顧客に送る。
【０１１５】
ステップS8-13で、中央制御装置は、顧客のクレジットカード番号、販売店ＩＤ番号、および商品品目番号を適切に処理するクレジットカード処理装置に送る（図７を見よ）。以下に説明するように、この送信によりクレジットカード処理装置は、自装置の予約データベースにレコードを生成する（図７）。この予約データベースは、商店主が保持する在庫確保システムを動かすために使用できる。
【０１１６】
顧客のクレジットカード番号を送信する代わりに、図６Ｂに示すように、中央制御装置が割り当てた顧客番号（顧客ＩＤ番号）など、別の識別子と置き換えてもよい。したがって、識別のために次のクレジットカード番号を参照することも、別の顧客識別番号を精査することになる。さらにクレジットカード処理装置は、必要情報を格納するとともにＰＯＳで使用するためにこの情報を送信する機能を備えた適切なサービス・プロバイダで交互に構成してもよい。たとえば、クレジットカード処理装置のかわりに、中央制御装置がこの役割をしてもよい。
【０１１７】
価格を確定するとともに、特定の地元商店の在庫品目を予約するためにクレジットカードを使用することは、その地元商店で発生する最終購入トランザクションで、顧客のクレジットカード番号を使用することを必ずしも意味していないことに注意すべきである。.本発明は、事前に部屋を予約する場合にホテルが使用するように、予約手段として顧客のクレジットカード番号を使用する。顧客が実際に販売店に行って、中央処理機構から定価を受信した特定品目を購入するとき、その製品の支払いのために、顧客はどんな形式の弁済手段（たとえば、個人用小切手、デビット・カード、現金、その他掛け売り（store credit）、商品券などのような何か別の支払い手段）を提示してもよい。このほか本発明は、１つの形式の通貨（たとえば、米ドル）で製品の予約をし価格を確定しても、最終購入トランザクションに同じ形式の通貨が含まれる必要がない状況を考慮している。たとえば、アメリカ合衆国の顧客、つまりユーザは、ウェブ・サイトにアクセスし特定製品の公表確定価格を受信して、入手する地点（たとえば、外国の空港）を選び、交換した異なる通貨を使用してその入手地点でその製品の支払いをしてもよい。したがって、本発明が、複数の支払い形式、つまり混じり合った支払い形式のトランザクションを考慮していることは容易に理解されるはずである。また実際の購入トランザクションとは別に、製品の定価を含むトランザクションを区別して処理できることも明確に理解されるはずである。
【０１１８】
次にステップS8-14で、中央制御装置は、その品目が地元商店で予約できることを示す電子メールの記事などのような予約通知書を、その地元商店に送る。その予約通知書は、その商品を在庫品目で確保し一般の人に買われないように別にして、その顧客用に特別に確保することをその商店主に連絡する電子データ交換（ＥＤＩ）文書のような電子メールの形をとってもよい。このほか予約通知書は、音声連絡ユニットから発生する電子音声メッセージや自動ファクシミリ装置（たとえば、ファックス・サーバー）から発生するファクシミリ・メッセージの形をとってもよい。
【０１１９】
次にクレジットカード処理装置は、ステップS8-15で自装置の予約データベースにレコードを格納する（図７のＲ３を見よ）。
【０１２０】
顧客が、地元商店で購入トランザクションを完了したいこと（たとえば、購入要求通知書）を確認した後は、ステップS8-16で注意したように、顧客は、ウェブを介してオンラインで選んだ地元商店を訪れ、自分が選んだ商品を購入して入手することができる。
【０１２１】
勿論、本発明と、現在説明中のフローチャートに示す処理とは、地元商店からこのような商品を入手するため事前に設定された価格で、選んだ商品の購入のために、顧客のクレジットカードに実際に課金を実行するリアルタイム処理つまりオンライン処理を含むことができることに注意すべきである。このほか、リアルタイムで顧客に課金する以外に、顧客のクレジットカードの請求書に記入されたリベートとして、または中央制御装置が顧客に郵送するか他の方法で配送する小切手として、店売り価格と確定価格の差を見えるようにしてもよい。このようなケースでは、中央制御装置は、購入価格、販売店ＩＤをクレジットカード処理装置、特にクレジットカード処理装置の予約データベース（図７）に入れる。クレジットカード処理装置の予約データベースのレコードと一致するトランザクションが実行されると、中央制御装置は、価格差に対する請求書を販売店に送り、顧客の口座または店の口座にトランザクション料金を課金して、次に顧客にこの差額を返金して、この差額を顧客の請求書に明示する。
【０１２２】
本発明によるクレジットカード・トランザクションを完了する好適方法は、商店主つまり地元商店にこの課金を販売時点で処理してもらい、地元商店が即座に収益の流れを実感できるようにすることである。
【０１２３】
ステップS8-17に示すように、顧客はその地元商店に行きさえすれば、その地元商店で購入する商品（たとえば、新しいシャツ）を販売時点情報管理（ＰＯＳ）端末（たとえば、図１のＰＯＳ端末１１４）に持参する。ステップS8-18で、ＰＯＳ端末のところに行きさえすれば、顧客は、自分は購入契約をして、中央制御装置が公表した定価を受信したことを店員に告げる。
【０１２４】
次にステップS8-19で、店員は、（「トランザクション・データ」と一緒に）商品品目番号とともに、顧客のクレジットカード番号または他のトランザクション識別子（たとえば、製品番号が4956323のソニー製４ヘッドＶＣＲを購入しようと考えているミズ．カードウのカード番号3333-3333-3333-3333）をＰＯＳ端末に入力する。またステップS8-20で、ＰＯＳ端末は、地元商店または何らかの地元の組織が保持するＰＯＳ制御装置にトランザクション・データを送る。
【０１２５】
説明中の処理は、店員がＰＯＳ端末に、顧客のクレジットカード番号と販売店ＩＤ番号を入力するだけで、ＰＯＳ制御装置を介して処理しかつ接続するように構成できることは理解できるであろう。クレジットカード番号と販売店ＩＤ番号は、クレジットカード処理装置の予約データベース（図７）内の予約を識別するのに十分である。しかし、顧客に（可能性としては異なる販売店で）２つ以上の予約があると、クレジットカード処理装置は、商品品目識別子の問い合わせをその販売店に送って、ＰＯＳ端末で表示しかつクレジットカード処理装置の予約データベース内の特定の予約を指定するように動作することができる。このようなオプションと実施詳細は、データベース設計の当業者には容易に判ることであろう。
【０１２６】
ステップS8-21で、ＰＯＳ制御装置は、処理のためクレジットカード処理装置にトランザクション・データを送る。
【０１２７】
ステップS8-22で、クレジットカード処理装置は、自装置の予約データベース（図７）のクレジットカード番号フィールドに問い合わせることにより、そのトランザクション・データを処理して、ＰＯＳ端末とＰＯＳ制御装置から送られたそのクレジットカード番号が、予約データベースに格納されているクレジットカード番号のどれかと一致するか否かを決定する。
【０１２８】
次に、図８Ｃのトップで示すように処理が進む。
ステップS8-23で、クレジットカード処理装置は、予約データベース（図７）に問い合わせて、ＰＯＳ制御装置から送られたそのクレジットカード番号が予約データベース内のクレジットカード番号のどれかと一致するか否か調べる。一致しないときは、処理は図８ＤのトップのステップS8-30に進む。
【０１２９】
一致すると、（つまり、ＰＯＳ制御装置から送られたクレジットカード番号が、ＰＯＳ制御装置がオンラインで確定した販売価格の予約トランザクションに一致すると）処理はステップS8-24に進む。
【０１３０】
ステップS8-24で、クレジットカード処理装置は予約データベース（図７）に問い合わせて、予約データベース内の販売店識別子番号がＰＯＳ制御装置から送られた販売店識別子番号と一致するか否か調べる。一致しないときは、処理は図８ＤのトップのステップS8-30に進む。
一致すると、（つまり、販売店識別番号が一致すると）処理はステップS8-25に進む。
【０１３１】
ステップS8-25で、クレジットカード処理装置は、予約データベース（図７）に問い合わせて、予約データベース内の品目番号がＰＯＳ制御装置から送られた品目番号と一致するか否か調べる。一致しないときは、処理は図８ＥのトップのステップS8-30に進む。
一致すると、（つまり、販売店識別番号が一致すると）処理は図８ＤのトップのステップS8-26に進む。
【０１３２】
ステップS8-26で、クレジットカード処理装置を介した予約が存在しているため、地元商店で、中央制御装置がオンラインで確定した価格でその製品が購入されること決定された。したがって、クレジットカード処理装置は、予約データベース（図７）の価格フィールドつまり価格列から当該品目に対して以前に確定された価格を検索する。
【０１３３】
クレジットカード処理装置から検索された価格（つまり以前に確定された価格）は、その商店主のＰＯＳ制御装置（つまりその商店主の役に立つＰＯＳ制御装置）を介し、クレジットカード処理装置によってＰＯＳ端末に送られる。
【０１３４】
次にステップS8-27で、クレジットカード処理装置は、予約データベース（図７）のトランザクション日付フィールドを更新し、そのトランザクション日付を中央制御装置に送る。
【０１３５】
次に処理はステップS8-28に進み、ここで中央制御装置は、自装置のトランザクション・データベースのトランザクション日付フィールドを更新して、トランザクションが完了したことを明示する。（図６Ｄ）。
【０１３６】
そのほかステップS8-26の実行後に発生する処理では、ステップS8-29で示すように、クレジットカード処理装置が、地元商店が保持するＰＯＳ制御装置に確定した価格を送ることが不可欠である。このような通信は、リンク１２３、リンク１１７−１、および電話網１２２を経由することが図１に示されている。
【０１３７】
ステップS8-29-Aで、ＰＯＳ制御装置は、処理と表示のため、確定した価格をＰＯＳ端末に送る。ＰＯＳ端末に表示装置（たとえば、図１について考察したVERIFON TRANZ装置）が装備されていれば、このような表示はＰＯＳ端末が実行する。
【０１３８】
またステップS8-29-Bで、出納係は、地元商店が保持するＰＯＳ制御装置から受信した確定価格を顧客に課金する。
【０１３９】
次に処理はステップS8-34に進み、ここで、営業日を閉めるときＰＯＳ制御装置は、クレジットカード処理装置に許可書（authorizations）を送る。次に処理はステップS8-35に進み、ステップS8-35で、営業日を閉めるときＰＯＳ制御装置は、各商品品目番号の販売可能数量データを中央制御装置にアップロードする。
【０１４０】
最後にステップS8-36で、そして代金請求周期の期末で、中央制御装置は、製造業者と地元商店との間で以前に確定された契約に基づき、中央制御装置によって価格が設定され地元商店から配送された各品目ごとに決算をするように製造業者を促す。このような決算は非常に判りやすい上、地元の小売業者への製造業者による価格調整の支払いを含めることができる。以前に協定された契約は、製造業者から小売業者への取り替え品在庫の提供を交互に考慮している。どんな場合でも、中央制御装置がオンラインで表示した価格を地元の小売業者が受け入れることができるように、製造業者から小売業者に対して、促されたとおりの決算が実行される。
【０１４１】
そのトランザクションが、ステップS8-25で予約を含まないトランザクション（つまり、中央制御装置がオンラインで価格を確定しなかったが、そのかわり地元商店が価格を設定したトランザクション）だと決定されると、処理は図８ＥのトップのステップS8-30に進み、ここでクレジットカード処理装置は、システム１００のようなシステムで実行中の次のステップに基づいて、従来のようにトランザクションを実行する。
【０１４２】
図８Ｅは、図８Ｄに示す処理ステップの多くを含む。図８Ｅは、図８Ｃに示すように、ステップS8-25で生起した判断分岐の結果として実行される処理を表す。したがって、簡潔にするため、重複する処理ステップについては、記述も再説明もしない。
【０１４３】
ステップS8-31で、ＰＯＳ端末で価格を検索すると、商品の価格は販売時点で確定される。
次にステップS8-32で、ＰＯＳ処理装置は、販売時点で確定した価格を受信し、従来のように処理するためその価格を接続する。
次にステップS8-33で、店員または出納係は、販売時点で確定され従来のように処理された価格を示す請求伝票を顧客に提示する。
次に、処理は、上に説明したステップS8-34、S8-35と上に説明したS8-36とで判るシーケンスに進む。
処理はステップS8-37で終了する。
【０１４４】
図８Ａ〜８Ｅに示すフローチャートに関する前記考察から見ると、システム１００のようなシステムは、製造業者が、小売りプロセスとは独立にオンラインで製品価格を確定することを可能にすることが理解されるであろう。オンラインで確定した価格は、顧客が選んだ地元の商店主によって受け入れられ、製品を地域で購入して入手することを可能にする。このようなわけで、小売業者は、トランザクションの結果としての貴重な現金の流れを実感する。
【０１４５】
さらに顧客が電子的実製品在庫をオンラインで検索して調べ、製造業者が確定した特定製品の価格を受信して、さらに顧客が選んだ小売業者またはアウトレットからオンラインで受信した価格でその製品を購入して入手することを可能にするシステムおよびプロセスを本発明が提供することは、いまや容易に理解できるであろう。さらに顧客は、出荷や配送を待たずにその品目を入手することができる。製品の販売と流通に関するこの新しいパラダイムは、これまで実現されなかった方法で、製造業者、流通業者および消費者に利益をもたらすであろう。
【０１４６】
このように、添付の図面を参照し、例を挙げて本発明を十分に説明してきたので、添付の請求の範囲に定義されている本発明の趣旨と範囲を逸脱せずに、ここに示しおよび／または説明した本発明およびどの代表的実施例に対しても多数の変更や修正を加えることができることは、容易に理解できるであろう。
【図面の簡単な説明】
【０１４７】
以下、図面を参照して本発明を詳細に説明する。
【図１】図１は、本発明の好適実施例によるシステムのブロック図である。
【図２】図２は、図１に示す中央処理装置のブロック図である。
【図３】図３は、図１に示すＰＯＳシステムと類似のＰＯＳ制御装置のブロック図である。
【図４】図４は、図１に示すクレジットカード処理装置のブロック図である。
【図５】図５は、図３に示すＰＯＳ制御装置によって保持される在庫データを格納するデータベース・テーブルである。
【図６Ａ】図６Ａは、図２に示す中央処理装置によって保持される商品データを格納するデータベース・テーブルである。
【図６Ｂ】図６Ｂは、図２に示す中央処理装置によって保持されるＰＯＳデータを格納するデータベース・テーブルを示す。
【図６Ｃ】図６Ｃは、図２に示す中央処理装置によって保持される顧客データを格納するデータベース・テーブルを示す。
【図６Ｄ】図６Ｄは、図２に示す中央処理装置によって保持されるトランザクション・データを格納するデータベース・テーブルを示す。
【図７】図７は、図２に示すクレジットカード処理装置によって保持される予約データを格納するデータベース・テーブルを示す。
【図８Ａ】図８Ａは、図１に示すシステムによって実行される処理を示すフローチャートである。
【図８Ｂ】図８Ｂは、図８Ａで開始するフローチャートの続きのフローチャートである。
【図８Ｃ】図８Ｃは、図８Ａで開始するフローチャートの続きのフローチャートである。
【図８Ｄ】図８Ｄは、図８Ａで開始するフローチャートの続きのフローチャートである。
【図８Ｅ】図８Ｅは、図８Ａ、８Ｂ、８Ｃ、８Ｄに示し、そこから開始するフローチャートが終了するフローチャートである。