(57)【要約】【課題】プリンタ装置の消耗品にまつわるユーザの利便性を向上させ得る通信装置等を提供する。【解決手段】プリンタ２００と、プリンタ２００に使用される消耗品２２３ａ〜２２３ｃの注文を受け付けるコンテンツ配信装置２１とに接続されて使用されるＳＴＢ１００であって、ポイントが対応付けられているコンテンツを取得する通信Ｉ／Ｆ部１０３と、取得されたコンテンツをプリンタ２００に出力して印刷させると共に、当該コンテンツに対応付けられているポイントを累積加算するジョブ管理部１０６ｂ、ポイント蓄積部１０９及びリンタＩ／Ｆ部１０７と、累積加算されたポイントと共に消耗品を注文する旨の通知をコンテンツ配信装置２１に送信する発注制御部１０６ａとを備え、コンテンツ配信装置２１は、ＳＴＢ１００から消耗品の注文を受け付けると、当該注文と共に送信されてきたポイントに相当する金額だけ当該消耗品の価格を減額する課金処理を行なう。【選択図】図１
2004005428.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置と、前記印刷装置に使用される消耗品の注文を受け付ける消耗品受注処理装置とに接続されて使用される通信装置であって、
ポイントが対応付けられている印刷コンテンツを取得するコンテンツ取得手段と、
前記取得された印刷コンテンツに対応する印刷データを前記印刷装置に出力して印刷させるとともに、当該印刷コンテンツに対応付けられているポイントを累積加算していく印刷制御手段と、
累積加算されたポイントとともに前記消耗品を注文する旨の通知を前記消耗品受注処理装置に送信する発注手段とを備え、
前記消耗品受注処理装置は、前記通信装置から消耗品の注文を受け付けると、当該注文とともに送信されてきたポイントに相当する金額だけ当該消耗品の価格を減額する課金処理を行なう
ことを特徴とする通信装置。
【請求項２】
前記印刷制御手段は、前記印刷装置による印刷の完了を確認した後に、前記ポイントを累積加算する
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項３】
前記印刷制御手段は、前記印刷装置に対して、印刷が完了したか否かのポーリングを繰り返すことによって、前記印刷装置による印刷の完了を確認する
ことを特徴とする請求項２記載の通信装置。
【請求項４】
前記印刷制御手段は、印刷が完了した旨の自発的な通知を前記印刷装置から取得することによって、前記印刷装置による印刷の完了を確認することを特徴とする請求項２記載の通信装置。
【請求項５】
前記発注手段は、前記消耗品の残量が一定量以下となる消耗品切れ状態が発生したことを検知した後に、前記送信を行なう
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項６】
前記発注手段は、前記印刷装置から消耗品切れ状態が発生した旨の通知を受信することによって、前記消耗品切れ状態の発生を検知する
ことを特徴とする請求項５記載の通信装置。
【請求項７】
前記発注手段は、前記印刷装置から消耗品の残量についての通知を受け取り、その残量と予め保持する一定のしきい値とを比較し、その残量がしきい値以下である場合に、前記消耗品切れ状態が発生したと検知する
ことを特徴とする請求項５記載の通信装置。
【請求項８】
前記発注手段は、前記消耗品切れ状態が発生したことを検知すると、その旨を画面に表示する表示部を有する
ことを特徴とする請求項５記載の通信装置。
【請求項９】
前記発注手段は、前記消耗品切れ状態が発生したことを検知すると、その後に操作者からの発注指示を取得することなく、前記送信を行なう
ことを特徴とする請求項５記載の通信装置。
【請求項１０】
前記発注手段は、操作者からの発注指示を取得した後に、前記送信を行なう
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１１】
前記発注手段は、前記印刷制御手段によって累積加算されたポイントを画面に表示し、そのポイントを利用する旨の指示を操作者から取得した後に、前記送信を行なう
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１２】
前記印刷制御手段は、前記コンテンツ取得手段によって取得された印刷コンテンツに対応付けられているポイントを画面に表示し、その表示に対する操作者からの印刷指示を取得した場合に、当該印刷コンテンツに対応する印刷データを前記印刷装置に出力して印刷させる
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１３】
前記コンテンツ取得手段は、複数の提供元から前記印刷コンテンツを取得し、
前記印刷制御手段は、前記ポイントを前記提供元ごとに累積加算し、
前記発注手段は、前記提供元ごとに累積加算されたポイントの合計値を画面に表示する
ことを特徴とする請求項１１記載の通信装置。
【請求項１４】
前記通信装置は、さらに、前記印刷装置から前記消耗品の使用量を特定するための消耗品情報を取得する消耗品情報取得手段を備え、
前記発注手段は、取得された消耗品情報に関する情報を前記ポイントとともに前記画面に表示する
ことを特徴とする請求項１１記載の通信装置。
【請求項１５】
前記消耗品情報取得手段は、さらに、
前記消耗品情報に加えて、前記消耗品を特定するための前記印刷装置が持つ機器固有情報を取得し、
前記発注手段は、さらに、取得された前記機器固有情報を前記ポイントとともに前記画面に表示する
ことを特徴とする請求項１４記載の通信装置。
【請求項１６】
前記機器固有情報は、前記印刷装置のメーカー名、型番、製造番号及び適合する消耗品の型番のうち、少なくとも１つを含む
ことを特徴とする請求項１５記載の通信装置。
【請求項１７】
前記印刷制御手段は、前記印刷装置による印刷の態様に基づいて、累積加算するポイントの値を調整する
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１８】
前記印刷制御手段は、前記印刷装置による印刷における印刷用紙の枚数、サイズ、片面印刷か両面印刷かの別、１枚の印刷用紙に印刷されるページ数、印刷の品質及びカラー印刷かモノクロ印刷かの別の少なくとも１つの態様に基づいて、累積加算するポイントの値を調整する
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項１９】
前記印刷制御手段は、前記印刷装置による印刷が正常に完了しなかった場合には、その印刷が終了するまでに印刷された用紙の枚数に基づいて、前記ポイントを調整した後に累積加算する
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項２０】
前記通信装置は、さらに、デジタル放送を受信する放送受信手段を備え、
前記コンテンツ取得手段は、放送受信手段で受信されたデジタル放送に含まれるリンク情報に基づいて、印刷コンテンツを保有するコンテンツ提供装置から伝送路を介して前記印刷コンテンツを取得する
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項２１】
前記通信装置は、さらに、デジタル放送を受信する放送受信手段を備え、
前記コンテンツ取得手段は、放送受信手段で受信されたデジタル放送自体から前記印刷コンテンツを取得する
ことを特徴とする請求項１記載の通信装置。
【請求項２２】
コンテンツ提供装置と印刷装置とに接続されて使用される通信装置であって、
前記印刷装置による印刷に使用される消耗品の購入価格を減額させるのに使用されるポイントが対応付けられている印刷コンテンツを前記コンテンツ提供装置から受信する受信手段と、
受信された印刷コンテンツに対応する印刷データを前記印刷装置に出力して印刷させるとともに、当該印刷コンテンツに対応付けられているポイントを累積加算していく印刷制御手段と、
累積加算されたポイントとともに前記消耗品を購入する旨の通知を前記コンテンツ提供装置に送信する発注手段と
を備えることを特徴とする通信装置。
【請求項２３】
印刷装置と、前記印刷装置に使用される消耗品の注文を受け付ける消耗品受注処理装置とに接続されて使用される通信装置のためのプログラムであって、
請求項１〜２２のいずれか１項に記載された通信装置が備える手段としてコンピュータに機能させる
ことを特徴とするプログラム。
【請求項２４】
印刷装置と、前記印刷装置を対象とするサービスを受け付けるサービス処理装置とに接続されて使用される通信装置であって、
利用者を特定する情報を取得する利用者情報取得手段と、
前記利用者を特定する情報とともに前記サービスを受ける旨の通知を前記サービス処理装置に送信するサービス発信手段と
を備えることを特徴とする通信装置。
【請求項２５】
前記印刷装置を対象とするサービスは、前記印刷装置で使用されている消耗品の残量警告情報と前記印刷装置が待つ機器固有情報とを受信して前記消耗品をオンライン発注することである
ことを特徴とする請求項２４記載の通信装置。
【請求項２６】
前記印刷装置を対象とするサービスは、前記印刷装置の使用状況の情報と前記印刷装置が待つ機器固有情報とを受信して前記印刷装置の状況把握とメンテナンスを行なうことである
ことを特徴とする請求項２４記載の通信装置。
【請求項２７】
前記印刷装置が持つ機器固有情報は、前記印刷装置のメーカー名、型番、製造番号及び適合する消耗品の型番のうち、少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項２５又は２６記載の通信装置。
【請求項２８】
前記サービス発信手段は、前記サービスを受ける旨を前記サービス処理装置に一度送信した場合は、同一の消耗品に関して、一旦消耗品の残量が増加して残量警告レベルを超え、再度残量が警告レベルを下回った場合に限り、次のサービスを受ける旨を前記サービス処理装置に送信する
ことを特徴とする請求項２５又は２６記載の通信装置。
【請求項２９】
前記サービス発信手段は、前記サービスを受ける旨を前記サービス処理装置に送信する際、当該通信装置が電源をオフにする時に、前記印刷装置から受信した消耗品の残量情報を不揮発メモリに格納し、当該通信装置が再度電源オンする時に、前記不揮発メモリに格納していた消耗品の残量情報と改めて前記印刷装置から受信する消耗品の残量情報とを用いて、前記サービスを受ける旨を前記サービス処理装置に送信するか否かを判断する
ことを特徴とする請求項２５又は２６記載の通信装置。
【請求項３０】
前記利用者を特定する情報とは、当該通信装置に装着されたＩＣカードに記憶された当該ＩＣカードに固有の識別情報である
ことを特徴とする請求項２４記載の通信装置。
【請求項３１】
印刷装置に接続される通信装置であって、
前記印刷装置から送信されてくる応答情報を受信する受信手段と、
受信した前記応答情報に基づいて、前記印刷装置に関する情報を表示出力する表示出力手段と
を備えることを特徴とする通信装置。
【請求項３２】
前記応答情報は、
イベントの種別を示すフィールドと、前記検知手段により検知したイベントに関するメッセージの文字コードの種類を示すフィールドと、前記メッセージの長さを示すフィールドと、前記メッセージを格納する可変長のフィールドとを有することを特徴とする請求項３１記載の通信装置。
【請求項３３】
前記表示出力手段は、
前記応答情報の前記イベントの種別を示すフィールドと前記文字コードの種類を示すフィールドに基づいて、前記メッセージの表示を行なう
ことを特徴とする請求項３１記載の通信装置。
【請求項３４】
印刷装置と、前記印刷装置を対象とするサービスを受け付けるサービス処理装置とに接続されて使用される通信装置のためのプログラムであって、
請求項２４〜３３のいずれか１項に記載された通信装置が備える手段としてコンピュータに機能させる
ことを特徴とするプログラム。
【請求項３５】
コンテンツ出力装置から送られてくる、印刷コンテンツに対応する印刷データを受信し、印刷する印刷手段と、
前記印刷手段による印刷に使用された消耗品の使用量を特定するための消耗品情報を生成する消耗品情報生成手段と、
生成された消耗品情報を前記コンテンツ出力装置に送信する送信手段とを備え、　前記コンテンツ出力装置は、前記送信手段から送信されてきた消耗品情報に基づいて、前記消耗品の発注処理を行なう
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項３６】
前記消耗品情報生成手段は、さらに、
前記消耗品を特定するための前記印刷装置が持つ機器固有情報を取得し、
前記送信手段は、前記消耗品情報と共に前記機器固有情報を送信し、
前記コンテンツ出力装置は、前記消耗品情報及び前記機器固有情報基づいて前記発注処理を行なう
ことを特徴とする請求項３５記載の印刷装置。
【請求項３７】
前記機器固有情報は、
前記印刷装置のメーカー名、型番、製造番号及び適合する消耗品の型番のうち、少なくとも１つを含む
ことを特徴とする請求項３６記載の印刷装置。
【請求項３８】
前記消耗品情報には、消耗品の残量を示す情報が含まれることを特徴とする請求項３６記載の印刷装置。
【請求項３９】
前記消耗品情報には、消耗品の残量が一定量以下となる消耗品切れ状態が発生したか否かを示す情報が含まれる
ことを特徴とする請求項３６記載の印刷装置。
【請求項４０】
前記印刷装置は、さらに、前記印刷手段による印刷が完了したことを検出する印刷完了検出手段を備え、
前記送信手段は、さらに、前記印刷完了検出手段によって印刷の完了が検出された場合に、その旨を前記コンテンツ出力装置に送信し、
前記コンテンツ出力装置は、前記送信手段から送信されてきた印刷完了の通知に基づいて、前記消耗品の購入価格の減額に用いられるポイントの累積加算を行うことを特徴とする請求項３６記載の印刷装置。
【請求項４１】
前記印刷手段は、前記印刷コンテンツに対応する印刷データとともに、前記消耗品の購入価格を減額させるのに使用されるポイントを受信し、
前記印刷装置は、さらに、
前記印刷データが前記印刷手段によって印刷された場合に、当該印刷コンテンツに対応付けられているポイントを累積加算して保持するポイント蓄積手段と、
前記ポイント蓄積手段に保持されたポイントを前記コンテンツ出力装置に送信するポイント出力手段とを備える
ことを特徴とする請求項３６記載の印刷装置。
【請求項４２】
前記印刷装置は、さらに、当該印刷装置を特定するための機器固有情報を記憶する記憶手段を備え、
前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された機器固有情報を前記消耗品情報とともに前記コンテンツ出力装置に送信し、
前記消耗品情報及び前記機器固有情報は、データ放送用のマークアップ言語で記述され、
前記コンテンツ出力装置は、デジタル放送受信機であり、前記送信手段から送信されてきた消耗品情報及び機器固有情報を解釈し、画面に表示出力する
ことを特徴とする請求項３６記載の印刷装置。
【請求項４３】
前記印刷装置は、さらに、当該印刷装置の保守に役立つメンテナンス情報を生成するメンテナンス情報生成手段を備え、
前記送信手段は、さらに、前記メンテナンス情報生成手段によって生成されたメンテナンス情報を前記コンテンツ出力装置に送信し、
前記コンテンツ出力装置は、前記送信手段から送信されてきたメンテナンス情報を当該印刷装置のメンテナンスを行なう者に通知する
ことを特徴とする請求項３６記載の印刷装置。
【請求項４４】
前記メンテナンス情報には、当該印刷装置が使用されてからの通電時間、印刷ヘッドの移動距離、印刷用紙の使用枚数の少なくとも１つを示す可動履歴情報が含まれる
ことを特徴とする請求項４３記載の印刷装置。
【請求項４５】
前記メンテナンス情報には、当該印刷装置で過去に発生したエラー動作の発生日時、エラー動作の種別及びその種別ごとの回数の少なくとも１つを示すエラー情報が含まれる
ことを特徴とする請求項４３記載の印刷装置。
【請求項４６】
前記印刷装置は、さらに、当該印刷装置を特定するための機器固有情報を記憶する記憶手段を備え、
前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された機器固有情報を前記メンテナンス情報とともに前記コンテンツ出力装置に送信する
ことを特徴とする請求項４３記載の印刷装置。
【請求項４７】
前記消耗品情報、メンテナンス情報及び前記機器固有情報は、データ放送用のマークアップ言語で記述され、
前記コンテンツ出力装置は、デジタル放送受信機であり、前記送信手段から送信されてきた消耗品情報、メンテナンス情報及び機器固有情報を解釈し、画面に表示出力する
ことを特徴とする請求項４６記載の印刷装置。
【請求項４８】
前記印刷装置は、さらに、当該印刷装置を特定するための機器固有情報を記憶する記憶手段を備え、
前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された機器固有情報を前記消耗品情報とともに前記コンテンツ出力装置に送信する
ことを特徴とする請求項３５記載の印刷装置。
【請求項４９】
コンテンツ出力装置から送られてくる、印刷コンテンツに対応する印刷データを受信し、印刷する印刷手段と、
前記印刷手段による印刷で使用される各部位の保守に役立つメンテナンス情報を生成するメンテナンス情報生成手段と、
前記生成されたメンテナンス情報を前記コンテンツ出力装置に送信する送信手段とを備え、
前記コンテンツ出力装置は、前記送信手段から送信されてきたメンテナンス情報を当該印刷装置のメンテナンスを行なう者に通知する
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項５０】
前記メンテナンス情報には、当該印刷装置が使用されてからの通電時間、印刷ヘッドの移動距離、印刷用紙の使用枚数の少なくとも１つを示す可動履歴情報が含まれる
ことを特徴とする請求項４９記載の印刷装置。
【請求項５１】
前記メンテナンス情報には、当該印刷装置で過去に発生したエラー動作の発生日時、エラー動作の種別及びその種別ごとの回数の少なくとも１つを示すエラー情報が含まれる
ことを特徴とする請求項４９記載の印刷装置。
【請求項５２】
前記メンテナンス情報には、当該印刷装置で使用されているファームウェアのバージョン情報の少なくとも１つ以上を示す情報が含まれることを特徴とする請求項４９記載の印刷装置。
【請求項５３】
前記印刷装置は、さらに、当該印刷装置を特定するための機器固有情報を記憶する記憶手段を備え、
前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された機器固有情報を前記メンテナンス情報とともに前記コンテンツ出力装置に送信する
ことを特徴とする請求項４９記載の印刷装置。
【請求項５４】
前記機器固有情報は、
前記印刷装置のメーカー名、型番、製造番号及び適合する消耗品の型番のうち、少なくとも１つを含む
ことを特徴とする請求項５３記載の印刷装置。
【請求項５５】
前記メンテナンス情報および前記機器固有情報は、データ放送用のマークアップ言語で記述され、
前記コンテンツ出力装置は、デジタル放送受信機であり、前記送信手段から送信されてきたメンテナンス情報および機器固有情報を解釈し、画面に表示出力することを特徴とする請求項５３記載の印刷装置。
【請求項５６】
コンテンツ出力装置から送られてくる、印刷コンテンツに対応する印刷データを受信し、印刷する印刷手段と、
前記印刷手段による印刷で使用された各部位の状態を特定するのに役立つサービス情報を生成するサービス情報生成手段と、
前記印刷手段を含む機器固有の情報を記憶している機器固有情報保存手段と、生成された前記サービス情報と前記機器固有情報保存手段から取り出した機器固有情報とを前記コンテンツ出力装置に送信する送信手段とを備え、
前記コンテンツ出力装置は、デジタル放送受信機であり、前記送信手段から送信されてきたサービス情報と機器固有情報とに基づいて、前記サービスの処理依頼を行なう
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項５７】
前記サービス情報は、前記印刷装置で使用されている消耗品の残量警告情報である
ことを特徴とする請求項５６記載の印刷装置。
【請求項５８】
前記サービス情報は、前記印刷装置の使用状況を示す情報である
ことを特徴とする請求項５６記載の印刷装置。
【請求項５９】
前記機器固有情報は、前記印刷装置のメーカー名、型番、製造番号及び適合する消耗品の型番のうち、少なくとも１つを含む
ことを特徴とする請求項５６記載の印刷装置。
【請求項６０】
前記サービス情報は、当該印刷装置で使用されているファームウェアのバージョン情報である
ことを特徴とする請求項５６記載の印刷装置。
【請求項６１】
前記ファームウェアのバージョン情報は、当該印刷装置で使用されているファームウェアを構成するそれぞれの実行ファイル毎のバージョン情報を示す
ことを特徴とする請求項６０記載の印刷装置。
【請求項６２】
前記ファームウェアのバージョン情報は、当該印刷装置で使用されているファームウェアを実現する複数のマイコン毎のバージョン情報を示す
ことを特徴とする請求項６０記載の印刷装置。
【請求項６３】
コンテンツ出力装置から送られてくる、印刷コンテンツに対応する印刷データを受信し、印刷する印刷手段と、
前記印刷手段における印刷に関する各部位の状態を検知する検知手段と、
前記検知手段により検知した部位に対する処置に役立つサ―ビス情報を生成するサービス情報生成手段と、
前記コンテンツ出力装置へ応答する為に、前記サービス情報生成手段から生成された情報に基づいて応答情報を生成する応答情報生成手段と、
前記応答情報を前記コンテンツ出力装置に送信する送信手段とを備え、
前記コンテンツ出力装置は、デジタル放送受信機であり、前記送信手段から送信されてきた応答情報に基づいて、画面に前記印刷手段に係る機器情報を表示出力する
ことを特徴とする印刷装置。
【請求項６４】
前記応答情報は、少なくとも前記検知手段により検知したイベントの種別を示すフィールドと、前記検知手段により検知したイベントに関するメッセージの文字コードの種類を示すフィールドと、前記メッセージの長さを示すフィールドと、前記メッセージを格納する可変長のフィールドとを有する
ことを特徴とする請求項６３記載の印刷装置。
【請求項６５】
コンテンツ出力装置から送られてくる、印刷コンテンツに対応する印刷データを印刷出力する印刷装置のためのプログラムであって、
請求項３５〜６４のいずれか１項に記載の印刷装置が備える手段としてコンピュータを機能させる
ことを特徴とするプログラム。
【請求項６６】
印刷装置に印刷コンテンツに対応する印刷データを出力する通信装置と伝送路を介して接続され、前記通信装置から前記印刷装置に使用される消耗品の注文を受け付ける消耗品受注処理装置であって、
前記通信装置は、
ポイントが対応付けられている印刷コンテンツを取得するコンテンツ取得手段と、
取得された印刷コンテンツに対応する印刷データを前記印刷装置に出力して印刷させるとともに、当該印刷コンテンツに対応付けられているポイントを累積加算していく印刷制御手段と、
累積加算されたポイントとともに前記消耗品を注文する旨の通知を前記消耗品受注処理装置に送信する発注手段とを備え、
前記消耗品受注処理装置は、
前記通信装置から前記ポイントとともに前記消耗品の注文を受け取る受注手段と、
受け取ったポイントに相当する金額だけ前記消耗品の購入価格を減額する課金処理を行なう課金手段とを備える
ことを特徴とする消耗品受注処理装置。
【請求項６７】
前記コンテンツ取得手段は、印刷コンテンツを保有するコンテンツ提供装置から伝送路を介して前記印刷コンテンツを取得し、
前記課金処理手段は、前記コンテンツ提供装置に対して、前記ポイントに相当する金額の負担を求める旨の通知をする
ことを特徴とする請求項６６記載の消耗品受注処理装置。
【請求項６８】
前記課金処理手段は、前記コンテンツ提供装置に前記負担を求める旨の通知をするとともに、前記消耗品を提供している者に対して、当該消耗品を発注する
ことを特徴とする請求項６７記載の消耗品受注処理装置。
【請求項６９】
印刷装置に印刷コンテンツに対応する印刷データを出力する通信装置と伝送路を介して接続され、前記通信装置から前記印刷装置に使用される消耗品の注文を受け付ける消耗品受注処理装置のためのプログラムであって、　請求項６６〜６８のいずれか１項に記載の消耗品受注処理装置が備える手段としてコンピュータを機能させる
ことを特徴とするプログラム。
【請求項７０】
印刷装置と、印刷装置に印刷コンテンツに対応する印刷データを出力する通信装置と、前記印刷装置に使用される消耗品の注文を受け付ける消耗品受注処理装置とから構成される通信システムであって、
前記通信装置は、
ポイントが対応付けられている印刷コンテンツを取得するコンテンツ取得手段と、
取得された印刷コンテンツに対応する印刷データを前記印刷装置に出力して印刷させるとともに、当該印刷コンテンツに対応付けられているポイントを累積加算していく印刷制御手段と、
累積加算されたポイントとともに前記消耗品を注文する旨の通知を前記消耗品受注処理装置に送信する発注手段とを備え、
前記消耗品受注処理装置は、
前記通信装置から前記ポイントとともに前記消耗品の注文を受け取る受注手段と、
受け取ったポイントに相当する金額だけ前記消耗品の購入価格を減額する課金処理を行なう課金手段とを備える
ことを特徴とする通信システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コンテンツを印刷装置に出力する通信装置、印刷装置及び印刷装置に使用される消耗品の注文を受け付ける消耗品受注処理装置に関し、特に、プリンタ装置の消耗品市場を活性化させる技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータ装置やデジタルカメラ等の普及に伴い、それらの印刷出力用周辺機器であるプリンタ装置も広く普及してきた。最近では、プリンタ装置の高性能化により、従来のフィルムカメラで得られるカラープリントに劣らない高品位な画像出力が得られるようになってきた。さらに、プリンタ装置の汎用化に伴い、ユーザ毎に消耗品を管理する方法についての提案もなされている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−３３１７２８号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、プリンタ装置の市場における熾烈な競争等によって、低価格化が進み、プリンタ装置のメーカーにとっては、プリンタ装置の収益は、消耗品（インク／リボン／専用紙など）から得るビジネスモデルとなっている。つまり、プリンタ装置メーカーにとっては、消耗品以外の収益構造が見い出せていないのが現実である。
【０００５】
一方、ユーザにとっては、プリンタ装置の消耗品の価格について、割高感を持っている。そのために、頻繁に、あるいは、気軽にプリントすることができないと考えるユーザもいる。
【０００６】
このような実情から、メーカーが期待しているほどにはプリンタ装置の消耗品に対する購買が増大していないのが現状であり、その結果として、消耗品が安くならないという悪循環が生じている。
【０００７】
また、プリンタ装置の消耗品に関して、価格だけでなく、ユーザにとって、必ずしも満足できるとは言えない状況も発生している。例えば、プリンタ装置を使おうとして、プリンタ装置の電源を投入したときに初めて消耗品が切れてしまっていることに気付いたり、印刷用紙のジャム等の印刷エラーが頻繁に生じる等のトラブルに遭遇することがある。
【０００８】
そこで、本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、プリンタ装置の消耗品にまつわるユーザの利便性を向上させることが可能な通信装置、印刷装置及び消耗品受注処理装置等を提供することを目的とする。
【０００９】
具体的には、本発明は、ユーザによるプリンタ装置の使用を促進させ、これによって、プリンタ装置の消耗品の市場及び流通を活性化させ、より低価格な消耗品がユーザに提供されるようにすることを目的とする。
【００１０】
また、本発明は、プリンタ装置を使おうとしたときに消耗品が切れていたり、頻繁に故障が発生したりする等の不具合の発生を可及的に回避し、これによって、ユーザによるプリンタ装置の円滑な使用を可能にすることをも目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明に係る通信装置は、印刷装置と、前記印刷装置に使用される消耗品の注文を受け付ける消耗品受注処理装置とに接続されて使用される通信装置であって、ポイントが対応付けられているコンテンツを取得するコンテンツ取得手段と、取得されたコンテンツを前記印刷装置に出力して印刷させるとともに、当該コンテンツに対応付けられているポイントを累積加算していく印刷制御手段と、累積加算されたポイントとともに前記消耗品を注文する旨の通知を前記消耗品受注処理装置に送信する発注手段とを備え、前記消耗品受注処理装置は、前記通信装置から消耗品の注文を受け付けると、当該注文とともに送信されてきたポイントに相当する金額だけ当該消耗品の価格を減額する課金処理を行なうことを特徴とする。
【００１２】
また、本発明に係る通信装置は、コンテンツ提供装置と印刷装置とに接続されて使用される通信装置であって、前記印刷装置による印刷に使用される消耗品の購入価格を減額させるのに使用されるポイントが対応付けられているコンテンツを前記コンテンツ提供装置から受信する受信手段と、受信されたコンテンツを前記印刷装置に出力して印刷させるとともに、当該コンテンツに対応付けられているポイントを累積加算していく印刷制御手段と、累積加算されたポイントとともに前記消耗品を購入する旨の通知を前記コンテンツ提供装置に送信する発注手段とを備える通信装置として実現することもできる。
【００１３】
また、本発明に係る印刷装置は、コンテンツ出力装置から送られてくるコンテンツを受信し、印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷に使用された消耗品の使用量を特定するのに役立つ消耗品情報を生成する消耗品情報生成手段と、生成された消耗品情報を前記コンテンツ出力装置に送信する送信手段とを備え、前記コンテンツ出力装置は、前記送信手段から送信されてきた消耗品情報に基づいて、前記消耗品の発注処理を行なうことを特徴とする。
【００１４】
また、本発明は、上記通信装置及び印刷装置として実現することができるだけでなく、上記消耗品受注処理装置として実現したり、それらの通信装置、印刷装置及び消耗品受注処理装置からなる通信システムとして実現したり、それらの装置の特徴的な手段をコンピュータに機能させるプログラムとして実現することもできる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて詳細に説明する。
図１は、本発明に係る印刷コンテンツ配信システム１の概要を示す図である。本図では、印刷コンテンツ配信システム１を構成する要素と、それらの構成要素間でやりとりされる情報、お金及び物の流れが、それぞれ、黒色矢印、ハッチング矢印、白色矢印で示されている。
【００１６】
この印刷コンテンツ配信システム１は、ユーザによるプリンタ装置の使用を促進させるとともにプリンタ装置の消耗品に関する利便性を向上させた会員制のコンテンツ配信システムであり、印刷コンテンツを提供するコンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂに設置されたコンテンツ提供装置１１ａと、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂから提供される印刷コンテンツを配信するコンテンツ配信サービス会社２０に設置されたコンテンツ配信装置２１と、プリンタ装置のメーカーであるプリンタメーカ３０ａ、３０ｂに設置されたプリンタメーカホスト３１ａと、プリンタ装置やその消耗品を販売したりメンテナンスをする販売店４０に設置された販売店端末４１と、プリンタ装置の消耗品を倉庫に保管したり消耗品を出庫して配送する流通５０と、ユーザ６０が使用する受信装置（ここでは、デジタル放送受信機（ＳＴＢ：Ｓｅｔ　Ｔｏｐ　Ｂｏｘ）１００）とプリンタ２００、つまり、コンテンツ配信サービス会社２０から配信される印刷コンテンツを受信するＳＴＢ１００と、そのＳＴＢ１００に接続されたプリンタ２００とから構成される。
【００１７】
なお、コンテンツ提供装置１１ａ、コンテンツ配信装置２１、プリンタメーカホスト３１ａ及び販売店端末４１は、本システム１における各機能を発揮するためのソフトウェア等がインストールされたコンピュータ装置等であり、これらとＳＴＢ１００とは、インターネット等の通信ネットワークを介して接続されている。また、ＳＴＢ１００とプリンタ２００とは、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４バス等で接続され、ＳＴＢ１００には、図示されていないＴＶ受像機が接続されている。また、図示されていない放送局からのデジタル放送がＳＴＢ１００に受信され、ＴＶ受像機に表示される。なお、ＳＴＢ１００がＴＶ受像機に内蔵される形態で構成してもよい。
【００１８】
図２は、図１に示された印刷コンテンツ配信システム１における印刷コンテンツの配信に関する情報及びお金の流れを示すシーケンス図である。
コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂのコンテンツ提供装置１１ａは、ポイントデータが対応付けられた印刷コンテンツ（又は、そのような印刷コンテンツを含む番組や広告等のコンテンツ）をコンテンツ配信サービス会社２０のコンテンツ配信装置２１に転送することにより、ユーザへの配信を要求する（Ｓ１）。コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂは、その代金（コンテンツ配信装置２１による配信に対する使用料、掲載料）をコンテンツ配信サービス会社２０に支払う（Ｓ２）。ここで、ポイントデータとは、印刷コンテンツに組み込む形態で対応させたり、ポイントデータと印刷コンテンツとを対応付けてＳＴＢ１００等において管理されるデータであり、その印刷コンテンツを受信したユーザがプリンタ装置に印刷したときに、そのユーザに与えられるポイントを示すデータである。ユーザは、そのポイントを蓄積して使用することで、プリンタ装置の消耗品を購入する際の代金に対する値引きを受けることができる。
【００１９】
なお、ポイントは、図３に示されるようなデータ形式で、印刷コンテンツに組み込まれている。ここでは、ＢＭＬ（Ｂｒｏａｄｃａｓｔ　Ｍａｒｋｕｐ　Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された印刷コンテンツのヘッダ部（タグ＜ｈｅａｄ＞と＜／ｈｅａｄ＞で囲まれた箇所）にポイントが組み込まれた例が示されている。ポイントには、印刷用紙１枚あたりの値（タグ＜ｃｏｎｔｅｎｔ＿ｐｏｉｎｔ＞による定義）だけでなく、印刷用紙のサイズや印刷時の色（モノクロ／カラー印刷）に対応して乗じられる係数（タグ＜ｐｏｉｎｔ＿ｒａｔｅ＞による定義）等が含まれる。
【００２０】
コンテンツ配信装置２１は、配信依頼を受けた印刷コンテンツをユーザ（事前に登録された会員）の配信装置２１に配信する（Ｓ３）。このとき、印刷コンテンツは、印刷コンテンツ単独、あるいは、他のコンテンツ（デジタル放送の番組コンテンツや広告用コンテンツ）とともにコンテンツ配信装置２１に配信される。また、ＳＴＢ１００が受信したデジタル放送の番組コンテンツ内にコンテンツ配信装置２１へのリンク情報が含まれ、ユーザがリモコン等を用いてリンク情報をクリックする等の指示をした場合にも、ＳＴＢ１００からのダウンロード要求に基づいて、コンテンツ配信装置２１は、ＳＴＢ１００に印刷コンテンツを配信する。
【００２１】
ＳＴＢ１００に印刷コンテンツをダウンロードしたユーザは、印刷コンテンツのタイトル等を見て印刷したいと思ったときに、リモコン等でＳＴＢ１００に印刷指示を発する（Ｓ４）。これによって、ＳＴＢ１００にダウンロードされた印刷コンテンツは、プリンタ２００に転送され（Ｓ５）、プリンタ２００で印刷出力される（Ｓ６）。このとき、ＳＴＢ１００は、プリンタ２００に出力した印刷コンテンツに付随していたポイントを内部メモリ等に一時的に保持しておく。
【００２２】
なお、印刷コンテンツの印刷出力が可能な旨の表示を伴ったデジタル放送の番組を視聴しているときに、ユーザが印刷指示を発した場合には、その番組に含まれるリンク情報に基づいて、コンテンツ配信装置２１から対象の印刷コンテンツがＳＴＢ１００にダウンロードされ、続いて、その印刷コンテンツが自動的にプリンタ２００に転送され印刷出力されてもよい。
【００２３】
また、ＳＴＢ１００は、印刷コンテンツをダウンロードしたときに、そのタイトル等だけでなく、その印刷コンテンツに付随しているポイントをＴＶ画面等に表示してもよい。この場合には、ユーザは、印刷コンテンツに付随しているポイントの大きさを考慮して印刷指示を発するか否かを決定することができる。
【００２４】
プリンタ２００による印刷が完了し、その旨がＳＴＢ１００に通知される（Ｓ７）、ＳＴＢ１００は、一時的に保持していたポイントを、それまでに蓄積していたポイントに累積加算する（Ｓ８）。これによって、印刷出力の完了によって、印刷コンテンツに付随していたポイント分だけ累積ポイントが増加する。
【００２５】
なお、同一の印刷コンテンツを繰り返して印刷出力する指示が発せられたり、同一の印刷コンテンツを複数の印刷用紙に印刷出力する指示が発せられた場合には、複数の印刷出力に応じた印刷完了がプリンタ２００からＳＴＢ１００に通知され、ＳＴＢ１００は、その回数分だけ、ポイントの累積加算を繰り返す（Ｓ４〜Ｓ８）。
【００２６】
図４は、図１に示された印刷コンテンツ配信システム１におけるユーザによるプリンタ装置の消耗品の発注に関する情報及びお金の流れを示すシーケンス図である。
【００２７】
プリンタ２００は、自装置が備える消耗品の残量を監視しており（Ｓ１０）、消耗品が切れたことを検知すると、その旨を自装置に関する情報（機器情報）とともに、ＳＴＢ１００に通知する（Ｓ１１）。その通知を受けたＳＴＢ１００は、ＴＶ受像機の画面等を介してユーザと対話することで、支払方法や累積ポイントを使用するか否か等の発注条件についてユーザからの確認を得たうえで（Ｓ１２）、その消耗品を発注する旨の発注情報をコンテンツ配信装置２１に送信する（Ｓ１３）。なお、ユーザが累積ポイントを使用して消耗品を発注する旨の指示をした場合には、ＳＴＢ１００は、使用したポイント分だけ、それまで累積していたポイントから差し引く処理をする。また、発注情報には、その消耗品の型番、個数だけでなく、ユーザが指定した発注条件や累積ポイント、そのユーザの情報（会員情報）等も含まれる。
【００２８】
発注情報を受信したコンテンツ配信装置２１は、その発注情報に含まれていたポイントデータが示すポイントに相当する代金の支払を求める旨をコンテンツ提供装置１１ａに通知する（Ｓ１４）。コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂは、その支払要求に対する料金をコンテンツ配信サービス会社２０に支払う（Ｓ１５）。これによって、ユーザが印刷コンテンツを印刷することによって貯めたポイント分の代金は、その印刷コンテンツがユーザによって印刷された代償、つまり、印刷コンテンツによる広告効果が発揮された代償として、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂによって負担されることになる。
【００２９】
ポイント分の代金を得たコンテンツ配信サービス会社２０のコンテンツ配信装置２１は、そのポイントをユーザに還元する処理、つまり、本来の消耗品の価格からポイントに相当する金額（つまり、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂから受け取った代金）を差し引く処理を行った後に（Ｓ１６）、ＳＴＢ１００に対して、減額後の代金を請求する旨の通知をする（Ｓ１８）。請求を受けたユーザは、ＳＴＢ１００が受信した請求明細をＴＶ画面等で確認した後に、その代金、つまり、ポイント分だけ減額された代金をコンテンツ配信サービス会社２０に支払う（Ｓ２０）。
【００３０】
なお、消耗品の発注後に、減額後の金額をユーザに提示するのではなく、ユーザによる購入に際して、コンテンツ配信装置２１が、減額前の金額と減額後の金額とをユーザに提示してもよい。これによって、消耗品の発注前に、ユーザに対して、減額分の金額を明確に知らせることができるので、ユーザによる消耗品の購入（ポイントの利用）が促進される。また、コンテンツ配信サービス会社２０からユーザ６０への代金請求の通知は、通信だけに限られず、郵送による書面での通知であってもよい。
【００３１】
このようにしてコンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂとユーザ６０の両方から支払を受けたコンテンツ配信サービス会社２０のコンテンツ配信装置２１は、それらの合計金額に相当する代金（つまり、消耗品の通常価格）で消耗品を発注するための決済処理を行った後に（Ｓ２１）、その発注情報とユーザ情報とをプリンタメーカ３０ａ、３０ｂのプリンタメーカホスト３１ａに送信する（Ｓ２２）。
【００３２】
なお、ユーザ情報は、ＳＴＢ１００を使用するユーザ６０を識別する情報であり、例えば、発注に用いられたＳＴＢ１００に保持されたＳＴＢ１００に固有の識別情報や、ＳＴＢ１００に装着された課金用のＩＣカードからＳＴＢ１００にダウンロードされたＩＣカード固有のＩＤ番号や、コンテンツ配信装置２１が保有する会員情報のうち、発注に用いられたＳＴＢ１００の識別情報に対応する会員情報等である。
【００３３】
消耗品の注文を受けたプリンタメーカ３０ａ、３０ｂは、送信されてきたユーザ情報に基づいてユーザを確認したり、決済処理をした後に（Ｓ２３）、その消耗品の代金をコンテンツ配信サービス会社２０に請求し（Ｓ２４）、その支払を受ける（Ｓ２５）。
【００３４】
代金の支払を受けたプリンタメーカ３０ａ、３０ｂは、コンテンツ配信装置２１から受け取った発注情報とユーザ情報とをプリンタメーカホスト３１ａを用いて販売店端末４１に通知するとともに（Ｓ２６）、その消耗品の販売手数料を販売店４０に支払う（Ｓ２７）。このとき、対象の消耗品が部品倉庫等に保管されている場合には、プリンタメーカ３０ａ、３０ｂは、その倉庫から消耗品を出庫させ、販売店４０に届くように流通５０をコントロールする。
【００３５】
販売手数料を受け取った販売店４０は、プリンタメーカホスト３１ａから通知された発注情報とユーザ情報に従って、発注元のユーザに消耗品を届ける（Ｓ２８）。これによって、ユーザは、消耗品切れとなっていた消耗品を入手することができる。
【００３６】
このように、ユーザは、コンテンツ提供装置１１ａからコンテンツ配信装置２１を経てＳＴＢ１００にダウンロードされた印刷コンテンツをプリンタ２００に印刷出力することによって、ポイントを獲得し、ＳＴＢ１００に蓄積しておくことができる。そして、消耗品を発注するときに、それまでに蓄積しておいたポイントを用いることで、その分の料金の還元を受け、通常価格よりも安い価格で消耗品を購入することができる。したがって、印刷コンテンツについては、１枚当たりの印刷に要する費用が安くなり、経済的負担が軽減され、ユーザは、印刷に伴う出費を気にすることなく、気軽に印刷を行なうことができる。なお、ユーザが受けたポイント分の還元は、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂによって負担されたが、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂは、ユーザの購買意欲を引き出す広告効果をもつ印刷コンテンツをユーザに提供することで、そのポイント分の負担を相殺させることができる。
【００３７】
なお、本図において、コンテンツ配信装置２１は、ユーザからの消耗品を発注するために、その発注情報とユーザ情報とをプリンタメーカホスト３１ａに送信したが、これに代えて、図５のシーケンス図に示されるように、直接、販売店端末４１に送信してもよい（Ｓ３０）。そして、コンテンツ配信サービス会社２０と販売店４０との間で支払処理を済ませ（Ｓ３２、Ｓ３３）、販売店４０が消耗品の在庫状況を確認し（Ｓ３４）、プリンタメーカ３０ａ、３０ｂに消耗品の出庫を依頼して入手し（Ｓ３５〜Ｓ３７）、支払処理を済ませた後に（Ｓ３８、Ｓ３９）、入手した消耗品を発注元のユーザ６０に配送してもよい（Ｓ４０）。
【００３８】
また、図４及び図５に示されるシーケンスにおいて、発注手配や代金処理における処理順序は厳密なものではなく、各手順が入れ替わってもよいのは言うまでもない。例えば、コンテンツ配信サービス会社２０は、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂにポイント分の負担を求めた後に（Ｓ１４）、プリンタメーカ３０ａ、３０ｂに消耗品を発注したが（Ｓ２２）、プリンタメーカ３０ａ、３０ｂに消耗品を発注した後に、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂにポイント分の負担を求める手順であってもよい。
【００３９】
図６は、ＳＴＢ１００の詳細な構成を示すブロック図である。このＳＴＢ１００は、コンテンツ配信装置２１から受信した印刷コンテンツに対応付けられているポイントを管理する機能を有するデジタル放送受信機であり、データ放送受信部１０１、ＨＤＤ１０２、通信Ｉ／Ｆ部１０３、表示部１０４、ブラウザ１０５、制御部１０６、プリンタＩ／Ｆ部１０７、リモコン受信部１０８、ポイント蓄積部１０９及びＩＣカードＩ／Ｆ部１１０から構成される。
【００４０】
データ放送受信部１０１は、ユーザによる選局操作等に基づいて、放送局から放送されてくるデータ放送の番組コンテンツを受信し、ＨＤＤ１０２に格納したり、ブラウザ１０５に送ったりする。なお、番組コンテンツには、印刷コンテンツが置かれているコンテンツ配信装置２１へのリンク情報（ＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒ−Ｔｅｘｔ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）におけるＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ　Ｒｅｓｏｕｒｃｅ　Ｌｏｃａｔｏｒ）等）が含まれている場合がある。ＨＤＤ１０２は、データ放送受信部１０１から送られてくる番組コンテンツを蓄積するハードディスク等である。
【００４１】
通信Ｉ／Ｆ部１０３は、通信ネットワークを介してコンテンツ配信装置２１と双方向に通信するために電話モデム等であり、コンテンツ配信装置２１からのポイント付き印刷コンテンツのダウンロード、ＳＴＢ１００によるオンラインでの消耗品発注、プリンタメーカ３０ａ、３０ｂに向けたメンテナンス情報の送信等に使用される。
【００４２】
表示部１０４は、映像信号を生成する表示制御回路とＴＶ受像機等からなる。ブラウザ１０５は、データ放送受信部１０１が受信したＢＭＬ等で記述されたデータ放送コンテンツを解釈し、イメージに展開して表示部１０４に表示出力させたり、制御部１０６からの指示に基づいて、表示部１０４やリモコン１２０を介して、印刷出力や消耗品発注等に関するユーザとの対話を実行するＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ　Ｕｓｅｒ　Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）等である。
【００４３】
制御部１０６は、専用のプログラムが格納されたＲＯＭやＣＰＵ等からなり、３つの大きな機能を有し、プリンタ装置用の消耗品の発注に関する処理を行なう発
注制御部１０６ａと、印刷コンテンツのプリンタ２００への出力制御を行なうジョ
ブ管理部１０６ｂと、プリンタ２００のメンテナンスに関する処理を行なうメンテ
ナンス制御部１０６ｃとからなる。
【００４４】
プリンタＩ／Ｆ部１０７は、このＳＴＢ１００とプリンタ２００とを接続するためのＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４バス用インターフェース等である。リモコン受信部１０８は、リモコン１２０からの赤外線信号を受信し、その信号データを制御部１０６に出力する。ポイント蓄積部１０９は、図７に示されるように、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂごとの累積ポイントを示すポイントテーブル１０９ａを格納する不揮発メモリ等である。
【００４５】
ＩＣカードＩ／Ｆ部１１０は、ＩＣカード用のリーダ・ライタ等であり、デジタル放送における限定受信方式（Ｃｏｎｄｉｔｉｏｎａｌ　Ａｃｃｅｓｓ　Ｓｙｓｔｅｍ；ＣＡＳ）に対応した課金用のＩＣカード１３０に対して、データの読み書きをする。なお、ＩＣカード１３０は、固有の識別情報（カードＩＤ）や視聴履歴情報を内部メモリに保持するとともに、それらの情報をセキュアに保持するための回路等を備えている。ＩＣカード１３０がＳＴＢ１００に装着されると、カードＩＤがＳＴＢ１００に転送され、ＳＴＢ１００の使用者、つまり、ユーザ６０を識別するユーザ情報として使用される。本実施の形態では、ユーザ情報は、有料番組の視聴者を特定する情報として使用されるだけでなく、ＳＴＢ１００及びプリンタ２００を使用するユーザ６０を特定する情報、具体的には、プリンタ２００の消耗品を発注した場合の発注者を識別する情報として使用されたり、プリンタ２００のメンテナンスを要求した場合の要求者を識別する情報として使用されたりする。
【００４６】
図８は、プリンタ２００の詳細な構成を示すブロック図である。このプリンタ２００は、消耗品や自装置のメンテナンスに役立つ情報が含まれた機器情報を生成し、ＳＴＢ１００に通知する機能を有するカラーインクジェット方式等のプリンタ装置であり、機器情報生成部２１０、通信部２２０、ジョブ制御部２２１、インタプリタ・ラスタライザ２２２、プリンタエンジン２２３及び印刷完了検出部２２４から構成される。
【００４７】
通信部２２０は、このプリンタ２００とＳＴＢ１００と接続するためのＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４バスインターフェース等である。ジョブ制御部２２１は、ＳＴＢ１００からの印刷データをスプーリングし、ジョブ単位でインタプリタ・ラスタライザ２２２に渡すとともに、印刷完了検出部２２４から通知される印刷結果を示すステータス情報を印刷完了通知として通信部２２０経由でＳＴＢ１００に返信する。なお、ステータス情報には、少なくとも、印刷が正常に完了したか否かを示す情報が含まれる。ここで、「正常に完了」とは、印刷完了検出部２２４がジョブ制御部２２１、インタプリタ・ラスタライザ２２２及び印刷完了検出部２２４のいずれにおいても異常を検出することなく、印刷ジョブが完了することをいい、例えば、５枚の用紙に印刷出力する印刷ジョブの場合であれば、指定されたインクによって５枚の用紙への印刷が完了し、５枚とも排出されたことをいう。
【００４８】
インタプリタ・ラスタライザ２２２は、ジョブ制御部２２１からの印刷データを解釈し、フォント展開等をした後に、ラスタライズする処理部である。プリンタエンジン２２３は、ラスタライズされたデータを印刷用紙に印刷出力する印刷エンジンであり、カラーインク等の消耗品２２３ａ〜２２３ｃを装備している。
【００４９】
印刷完了検出部２２４は、ジョブ制御部２２１、インタプリタ・ラスタライザ２２２及びプリンタエンジン２２３での処理を監視することで、通信部２２０が受信した印刷データが要求通りにプリントアウトされたか否かを確認し、どこまで、どんな状態で、印刷が実行されたかも含めたステータス情報をジョブ制御部２２１に通知する。
【００５０】
機器情報生成部２１０は、図９に示されるような機器情報２３０を生成し、通信部２２０を介してＳＴＢ１００に送信する処理部であり、固有情報格納部２１１、合成部２１２、補充要否判断部２１３、消耗品検出部２１４ａ〜２１４ｃ及び稼動状態監視部２１５からなる。
【００５１】
消耗品検出部２１４ａ〜２１４ｃは、インク等の消耗品２２３ａ〜２２３ｃそれぞれの残量を検出するセンサー等である。補充要否判断部２１３は、各消耗品検出部２１４ａ〜２１４ｃから通知される消耗品残量と内部に記憶する一定のしきい値（例えば、満タン状態に対する１０％の残量に相当する値）とを比較することで、各消耗品２２３ａ〜２２３ｃが「消耗品切れ」の状態にあるか否か判断し、その結果を各消耗品２２３ａ〜２２３ｃの残量とともに合成部２１２に通知する。
【００５２】
固有情報格納部２１１は、このプリンタ２００の固有情報（「メーカー名」、「機種名」、「型番」、「シリアル番号（製造番号）」等）を予め保持するメモリ等である。稼動状態監視部２１５は、内部にカレンダ・タイマ機能を有し、プリンタエンジン２２３の動作や電源等を監視し、得られたデータを累積加算して保持することで、累積通電時間、印刷ヘッドの移動距離、総印刷枚数、過去に発生した印刷エラーの日時と種類、それらの統計値（エラーの種類ごとの回数）等をメンテナンス情報として記憶している。さらに、紙ジャム（紙づまり）の発生を表わすジャム情報もエラー動作に対処するためのメンテナンス情報に含むこととしてもよい。
【００５３】
合成部２１２は、通信部２２０を介してＳＴＢ１００から機器情報を取得したい旨の要求を受けたとき、あるいは、消耗品切れの状態が発生した旨の通知を補充要否判断部２１３から受けたときには、固有情報格納部２１１から固有情報を読み出し、補充要否判断部２１３から消耗品２２３ａ〜２２３ｃの残量と消耗品切れが発生しているか否かの情報を受け取るとともに、稼動状態監視部２１５からメンテナンス情報を読み出し、それら固有情報、消耗品情報及びメンテナンス情報を、予め内部に保持しているＢＭＬで記述したテンプレートデータに書き込むことで、ＢＭＬで表現された図９に示されるような機器情報を生成し、通信部２２０を介してＳＴＢ１００に通知する。
【００５４】
図９に示されるように、合成部２１２で生成される機器情報２３０は、固有情報２３１、消耗品情報２３２及びメンテナンス情報２３３から構成され、メンテナンス情報２３３は、さらに、エラー情報２３３ａ及び稼動履歴情報２３３ｂからなる。これらの情報のうち、固定的な情報、例えば、固有情報、消耗品の型番等については、予めテンプレートとしてＢＭＬデータに含めた形で合成部２１２に保持されている。具体的には、消耗品情報であれば、＜ＳＥＲＶＩＣＥ＞消耗品＜ＳＥＲＶＩＣＥ＞のようなタグと要素を定義したテンプレートを予め用意しておき、それらのタグに中に、そのときの状態を示す値を書き込むことで、ＢＭＬデータを完成させる。なお、タグは、ＳＴＢ１００において、スクリプト処理の対象となり、解釈される。
【００５５】
ＳＴＢ１００は、このような機器情報２３０をプリンタ２００から受け取り、そこに含まれる消耗品情報２３２及び固有情報２３１を上記ユーザ情報とともにコンテンツ配信装置２１に送信することで、消耗品の自動発注をしたり、メンテナンス情報２３３及び固有情報２３１を上記ユーザ情報とともにコンテンツ配信装置２１を介してプリンタメーカホスト３１ａに通知することで、メンテナンスの自動要求をする。これによって、ユーザは、完全な消耗品切れとなる前の段階で、必要な消耗品を発注することができたり、プリンタメーカ３０ａ、３０ｂによる的確なメンテナンスサービスを受けることができる。
【００５６】
なお、コンテンツ配信装置２１やプリンタメーカホスト３１ａに送信された固有情報２３１は、対応する消耗品の検索、ポイントをためる単位（プリンタ毎）等に用いられる。
【００５７】
次に、以上のように構成された印刷コンテンツ配信システム１における特徴的な動作について説明する。
図１０は、ＳＴＢ１００によるポイントの累積加算の動作を示すフローチャートである。ＳＴＢ１００のブラウザ１０５は、通信Ｉ／Ｆ部１０３を介して受信したポイント付き印刷コンテンツ、あるいは、ＨＤＤ１０２に蓄積されたポイント付き印刷コンテンツを制御部１０６経由で読み出し、図１１に示される画面表示例６５のように、ＴＶ画面に表示しているとする（Ｓ５０）。
【００５８】
ここで、ユーザがリモコン１２０等を用いて表示画面６５の印刷ボタン６５ａ〜６５ｄを押下することによって印刷指示を発すると（Ｓ５１でＹｅｓ）、ジョブ管理部１０６ｂは、対象の印刷コンテンツを特定し、その印刷コンテンツに付加されていたポイントを一時的に記憶しておくとともに、その印刷コンテンツをプリンタＩ／Ｆ部１０７を介してプリンタ２００に出力する（Ｓ５２）。なお、ユーザが印刷指示を発しない場合には（Ｓ５１でＮｏ）、その印刷コンテンツについては、印刷処理もポイント加算も行われない。
【００５９】
プリンタ２００に転送された印刷コンテンツは、通信部２２０を経てジョブ制御部２２１によってスプールされた後に、インタプリタ・ラスタライザ２２２によってラスタライズされ、プリンタエンジン２２３によって印刷用紙に印刷される。この印刷における各処理部２２１、２２２、２２３での動作は、印刷完了検出部２２４によって検出され、その結果を示すステータス情報がプリンタ２００からＳＴＢ１００に通知される。
【００６０】
ステータス情報をプリンタ２００から受信したＳＴＢ１００のジョブ管理部１０６ｂは、その内容が印刷完了に相当するか否かを判断し、印刷完了を示す場合には（Ｓ５３でＹｅｓ）、ポイント蓄積部１０９からその時点における累積ポイントを読み出し、それに、一時的に保持していたポイントを加算し、その結果をポイント蓄積部１０９に上書きして格納する（Ｓ５４）。
【００６１】
なお、ジョブ管理部１０６ｂは、ポイントの加算においては、印刷の態様を考慮し、累積加算するポイントの値を調整（補正）した後に、ポイント蓄積部１０９に格納されているポイントに累積加算する。具体的には、印刷における印刷用紙の枚数、サイズ、片面印刷か両面印刷かの別、１枚の印刷用紙に印刷されるページ数、印刷の品質及びカラー印刷かモノクロ印刷かの別等に依存して、付随していたポイントに一定係数を乗ずる等の調整をした後に累積加算する。
【００６２】
例えば、印刷コンテンツに付随しているポイントを、Ａ４サイズの用紙にモノクロ印刷した場合の１枚あたりの加算値として扱い、ジョブ管理部１０６ｂは、各種印刷態様に応じた係数、例えば、Ｂ４サイズでの出力時には１．５、Ａ３サイズでの出力時には２．０、カラー印刷の場合には３．０等を予め記憶している。そして、プリンタ２００から印刷の完了通知を受信したときに、それらの係数と枚数に基づく加算ポイントを算出する。例えば、ポイント「２」が対応付けられている印刷コンテンツをＢ４サイズの用紙３枚にカラーで印刷出力した場合には、そのポイント「２」に対して、Ｂ４サイズに基づく「１．５」を乗じ、さらにカラー印刷に基づく「３」を乗じ、さらに印刷枚数に基づく「３」を乗じことにより、ジョブ管理部１０６ｂは、
２×１．５×３×３＝２７
と計算することで、加算ポイント「２７」を算出し、この値をポイント蓄積部１０９に格納されたポイントに加算して更新する。
【００６３】
また、印刷指示を行った際に、複数部数での印刷態様を指定すれば、１部数あたりで算出されたポイントに対して、その複数部数分、乗じることにより算出する。具体的には、先のようにして算出した加算ポイントが「２７」の場合、このポイント数は、指定された印刷態様についての１部あたりのポイントであるから、本ポイント数「２７」に対して、要求した印刷部数を積算する。例えば、４部を印刷指定したなら、２７×４＝１０８と計算することで、４部印刷した場合の加算ポイント「１０８」を算出する。このようにして、消耗品の現実の消費量に即したポイントの累積加算が行われることになる。
【００６４】
一方、ステータス情報が印刷完了を示していない場合には（Ｓ５３でＮｏ）、ジョブ管理部１０６ｂは、一時的に保持していたポイントを消去し、ポイントの加算を実行しない。
【００６５】
このようにして、プリンタ２００によって印刷コンテンツが確実に印刷され、消耗品２２３ａ〜２２３ｃが使用されたことが確認された後に、印刷の態様に即したポイントの累積加算が行われる。
【００６６】
図１２及び図１３は、印刷完了検出部２２４による印刷完了の判断例を示すフローチャートである。図１２は、印刷枚数によって印刷完了が判断される場合のフローを示し、図１３は、紙送りローラの回転数によって印刷完了が判断される場合のフローを示す。
【００６７】
図１２に示されるフローでは、プリンタ２００のジョブ制御部２２１に印刷ジョブが受信されると（Ｓ６０）、その印刷データは、インタプリタ・ラスタライザ２２２を経た後に、プリンタエンジン２２３によって印刷出力が開始される（Ｓ６１）。すると、印刷完了検出部２２４は、プリンタエンジン２２３が印刷し排出した印刷用紙の枚数を計数する（Ｓ６２）。そして、印刷が終了したときに、印刷完了検出部２２４は、計数で得られた実際の印刷枚数とジョブ制御部２２１から得られる印刷指定枚数とを比較し、一致している場合にだけ（Ｓ６３でＹｅｓ）、印刷が正常に完了したと判断し、その旨を示すステータス情報を生成する。
【００６８】
また、図１３に示されるフローでは、図１２と同様にして、印刷出力が開始されると（Ｓ６５、Ｓ６６）、印刷完了検出部２２４は、プリンタエンジン２２３が備える紙送りローラの回転数を計数する（Ｓ６７）。そして、印刷が終了したときに、印刷完了検出部２２４は、計数で得られた回転数に相当する実際の転送距離（紙送り距離）と、ジョブ制御部２２１から得られる印刷指定用紙サイズと向きとから得られる紙送り距離とを比較し、一定範囲内で一致している場合にだけ（Ｓ６８でＹｅｓ）、印刷が正常に完了したと判断し、その旨を示すステータス情報を生成する。
【００６９】
図１４及び図１５は、ＳＴＢ１００が、プリンタ２００から機器情報２３０を入手する手順及びタイミングの例を示す通信シーケンス図である。ここでは、プリンタ２００において発生した「消耗品切れ」がいかにしてプリンタ２００からＳＴＢ１００に伝達されるかが示されている。図１４は、ポーリングによるシーケンス例を示し、図１５は、プリンタ２００からの自発的通知によるシーケンス例を示す。
【００７０】
図１４に示されるポーリング方式では、ＳＴＢ１００の制御部１０６は、例えば、一定周期でプリンタ２００に対する問い合わせを繰り返す。それに対して、プリンタ２００の合成部２１２は、補充要否判断部２１３から「消耗品切れ」の通知を受けていない場合には、無応答とし、「消耗品切れ」の通知を受けている場合には、その旨を示す消耗品情報２３２を含むＢＭＬデータを生成し、ＳＴＢ１００に返信する。
【００７１】
また、図１５に示される自発的通知の方式では、ＳＴＢ１００の制御部１０６は、事前に、「消耗品切れ」が発生したときには自発的に通知してほしい旨の指示をプリンタ２００に通知しておき、それ以降は、プリンタ２００からの通知を待つ。上記指示を受けたプリンタ２００の合成部２１２は、補充要否判断部２１３から「消耗品切れ」の通知を受けた時に、自発的に、その旨を示す消耗品情報２３２を含むＢＭＬデータを生成し、ＳＴＢ１００に送信する。
【００７２】
このようにして、プリンタ２００における「消耗品切れ」がＳＴＢ１００の制御部１０６に通知されると、発注制御部１０６ａは、ブラウザ１０５を起動し、プリンタ２００から受信したＢＭＬデータを表示させるとともに、発注メニュー等を表示させ、累積ポイントを使用して消耗品を発注する旨の指示等をユーザから取得した後に、その内容を示す発注情報を生成し、通信Ｉ／Ｆ部１０３を介してコンテンツ配信装置２１に送信する。あるいは、発注条件が予め設定されている場合には、発注制御部１０６ａは、「消耗品切れ」の通知を受信する度に、ユーザの確認を得ることなく、自動的にコンテンツ配信装置２１に発注情報を送信する。
【００７３】
なお、消耗品の残量を検知するタイミングは、印刷ごとであってもよい。例えば、ＳＴＢ１００は、印刷したタイミングで、消耗品の状態情報をプリンタ２００から受信し、しきい値と比較することで、その結果に応じた処理を行ってもよい。
【００７４】
図１６は、プリンタ２００における「消耗品切れ」の検出手順を示すフローチャートである。プリンタ２００の補充要否判断部２１３は、消耗品検出部２１４ａ〜２１４ｃから消耗品２２３ａ〜２２３ｃの残量についての情報を取得し（Ｓ７０）、予め定めたしきい値以下の残量となっている消耗品２２３ａ〜２２３ｃが１つでもあるか否か判断し（Ｓ７１）、１つでもある場合には（Ｓ７１でＹｅｓ）、「消耗品切れ」が発生した旨を合成部２１２に通知する（Ｓ７２）。これによって、通知を受けた合成部２１２は、その旨の消耗品情報２３２を含む機器情報２３０を生成し、ＳＴＢ１００に送信する。
【００７５】
図１７は、ＳＴＢ１００による消耗品の発注処理の手順を示すフローチャートである。ＳＴＢ１００の発注制御部１０６ａは、プリンタ２００から「消耗品切れ」が発生した旨の通知を受けたり、ユーザから消耗品を発注したい旨の指示を受けたりした場合には、ブラウザ１０５に指示することで、図１８に示されるような、お客様情報７１、機器固有情報７２、発注品詳細内容７３及びポイント・その他の情報７４からなる発注メニュー７０をＴＶ画面に表示させる（Ｓ８１）。そして、発注制御部１０６ａは、ブラウザ１０５、リモコン１２０及びリモコン受信部１０８等を介してユーザと対話することで、発注メニューの各項目への入力や変更を行なう（Ｓ８２）。
【００７６】
ここで、画面上の「発注」ボタン７５が押下された場合には、発注制御部１０６ａは、累積ポイントを利用するか否かに対するユーザの指示を確認し（Ｓ８４）、ポイントを利用する指示がなされている場合には、いま入力された内容を示す発注情報とユーザ情報とポイント蓄積部１０９に蓄積されているポイントとをコンテンツ配信装置２１に送信することで、消耗品の発注を行なう（Ｓ８５）。これによって、ユーザは、利用したポイントに相当する金額だけ減額された価格で消耗品を購入することができる。
【００７７】
なお、発注時にポイントが利用された場合には、ポイント蓄積部１０９に格納されたポイントは、利用されたポイント分（全部とは限らない）だけ減算され更新される。例えば、ポイント蓄積部１０９に、プロバイダＡについてポイント「６２０」が蓄積され、プロバイダＢについてポイント「３５」が蓄積されているときに、ユーザが、プロバイダＡに対する使用を優先させて、合計６５０ポイントを使用した場合には、プロバイダＡについての残りポイントは「０」となり、プロバイダＢについての残りポイントは「５」となる。
【００７８】
一方、ポイントを利用しない指示がなされている場合には、いま入力された内容を示す発注情報とユーザ情報とをコンテンツ配信装置２１に送信することで、消耗品の発注を行なう（Ｓ８６）。この場合には、ユーザは、ポイントを使用することなく、通常価格で消耗品を購入することになる。
【００７９】
具体例として、いま、ユーザが、上記のように、プロバイダＡについて蓄積されていたポイント「６２０」を使用し、かつ、プロバイダＢについて蓄積されていたポイント「３０」を使用したうえ、３０００円の消耗品を発注した場合には、１ポイントが１円の還元に対応するとすると、その発注を受けたコンテンツ配信サービス会社２０（コンテンツ配信装置２１）は、コンテンツプロバイダＡ１０ａに対して、６２０円の負担（支払）を求め、コンテンツプロバイダＢ１０ｂに対して、３０円の負担（支払）を求め、ユーザ６０に対して、それらポイント分の還元後の価格、つまり、２３５０（＝３０００−６２０−３０）円の請求をすることになる。
【００８０】
図１９は、ＳＴＢ１００のメンテナンス制御部１０６ｃによるメンテナンス情報８０のＴＶ画面への表示例である。メンテナンス制御部１０６ｃは、ユーザの指示に基づいて、機器情報２３０をプリンタ２００から取得し、あるいは、エラーの発生をトリガとしてプリンタ２００から通知される機器情報２３０を受信し、その機器情報２３０に含まれるメンテナンス情報２３３等をブラウザ１０５に伝えて表示部１０４によって表示させる。
【００８１】
本図に示されるように、メンテナンス情報の表示画面８０は、機器固有情報８１、エラー統計８２、エラーログ８３及び稼動履歴８４の表示からなる。これらは、プリンタ２００から送信された機器情報２３０の固有情報２３１やメンテナンス情報２３３がＴＶ画面に表示されたものである。
【００８２】
なお、送信モード８５には、ユーザによる指示があった場合にだけ、ユーザ情報とともにメンテナンス情報及び固有情報をプリンタメーカ３０ａ、３０ｂに送信する「手動」と、ユーザによる指示を必要とすることなく、一定条件下で、ユーザ情報とともにメンテナンス情報及び固有情報をプリンタメーカ３０ａ、３０ｂに自動送信する「自動」とがある。
【００８３】
つまり、ユーザがリモコン１２０等を用いて送信モードを「手動」に設定している場合には、メンテナンス制御部１０６ｃは、ユーザによって送信ボタン８６が押下されたときに、ＴＶ画面に表示されているメンテナンス情報及び固有情報をユーザ情報とともにコンテンツ配信装置２１経由でプリンタメーカ３０ａ、３０ｂに送信し、一方、「自動」に設定している場合には、メンテナンス制御部１０６ｃは、プリンタ２００においてエラーが発生した時等においてメンテナンス情報２３３を含む機器情報２３０がＳＴＢ１００に送信されてきたとき、あるいは、機器情報２３０をプリンタ２００から取得することによってエラーの回数等を監視し、一定回数を超えることとなったとき等において、そのときのメンテナンス情報及び固有情報をユーザ情報とともにコンテンツ配信装置２１を介してプリンタメーカ３０ａ、３０ｂに自動送信する。
【００８４】
なお、ユーザ情報は、例えば、ＳＴＢ１００に装着されているＩＣカード１３０から転送されたＩＣカード１３０のカードＩＤ等である。
これによって、メンテナンス情報等を受信したプリンタメーカ３０ａ、３０ｂは、内容に応じて、例えば、サービスマンがユーザ６０の所に赴き、プリンタ２００を修理する等のメンテナンスを行なうことができる。つまり、プリンタメーカ
３０ａ、３０ｂは、受信したユーザ情報からメンテナンスの要求者を特定し、受信した固有情報から対象のプリンタ２００を特定し、受信したメンテナンス情報からプリンタ２００の障害内容等を知ることができる。
【００８５】
以上のように、本発明に係る印刷コンテンツ配信システムによって、ユーザは、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂから提供された印刷コンテンツを印刷することによってポイントを獲得することができる。そして、消耗品の購入時にそれまで貯めたポイントを用いることで、ディスカウントを受けることができる。これによって、印刷に伴うユーザの経済的負担が軽減され、ユーザによるコンテンツの印刷が促進される。そして、消耗品の需要が拡大され、その価格の低下がもたらされることとなり、プリンタ装置の消耗品市場が活性化される。
【００８６】
以上、本発明に係る印刷コンテンツ配信システムについて、実施の形態に基づいて説明したが、本発明は、本実施の形態に限定されるものではない。
例えば、プリンタ２００からＳＴＢ１００に送信される機器情報２３０は、ＢＭＬで記述され、消耗品の型番や残量や「消耗品切れ」の有無等の詳細な消耗品情報情報２３２が含まれていたが、図２０（ａ）に示されるような簡易な応答パケット９０であってもよい。なお、生成される消耗品情報のひとつとしてヘッド種別情報も含まれる。図２０（ａ）に示される応答パケット９０は、プリンタ２００におけるイベント（事象）の種別を示す１バイトのフィールド９０ａと、後続するメッセージの文字コード種類（メッセージの表示形態の種類も含む。）を示す１バイトのフィールド９０ｂと、そのメッセージの長さを示す１バイトのフィールド９０ｃと、メッセージを格納する可変長のフィールド９０ｄとからなる。このような応答パケット９０を受け取ったＳＴＢ１００は、先頭フィールド９０ａに含まれるビット値から「インク切れ」等のイベント種別を判断し、文字コード種別フィールド９０ｂで文字列フィールド９０ｄに格納されている文字列の文字コードを特定し、文字数フィールド９０ｃで文字列フィールド９０ｄの文字列長さを特定し、これらに基づいて、文字列フィールド９０ｄに含まれるメッセージについては、その内容を判断することなく、単にＴＶ画面に表示することによって、図２０（ｂ）に示されるＴＶ画面のような表示を行なうことができる。
【００８７】
なお、図２０（ｂ）に示されるＴＶ画面への表示はＢＭＬブラウザで行なうのではなく、応答パケット９０のイベント種別フィールド９０ａに応じて表示の形態を切り替えることができ、テキストを表示可能なビューワーで表示することができる。詳しくは、ＢＭＬデータの表示にはＸＭＬ構文解析機能や表示レイアウト機能等の高度な処理機能を持つＢＭＬブラウザが必要であるが、応答パケット９０の表示にはこれらの高度な機能が必要なく、テキストビューワーと同等レベルの表示機能があればよい。このようにテキストデータを使用することで、プリンタ側情報をユーザに提示する仕組みを簡易なテキストビューワーで実現できる。
【００８８】
なお、応答パケット９０のメッセージフィールドでテキストで各種情報を渡すことができるが、以下の特徴を持つものの場合は、特に有効である。
・ユーザに提示するだけで目的を果たせる情報
・プリンタ機種に依存する情報
上記２つの特徴を有する情報の例を図２０で示す。図２０（ｂ）ではマゼンタ色のカートリッジの交換を促すメッセージを表示している。図２０（ｂ）ではマゼンタ色のカートリッジの交換が必要であるが、この交換作業はユーザが手動で行なうのが一般的である。この場合だと、マゼンタ色のカートリッジの交換をユーザに促すことができれば目的を果たしたといえる。
【００８９】
また、インクカートリッジの種類は機種に依存する。４色インクタイプもあれば６色インクタイプのものもある。プリンタ２００の内部に格納されたテキストを状況に応じてＳＴＢ側に返信し、ＳＴＢ側はそれを表示するだけであり、ＳＴＢはプリンタの機種の違いを吸収する仕組みを持つ必要がない。
【００９０】
なお、パソコン等で実施されている従来の手法をＳＴＢに適用するならばイベント種別フィールドによりプリンタがＳＴＢにイベントを伝え、そのイベント種別にＳＴＢが内部に格納した文字列データを表示させることになる。この方法だとプリンタの機種やソフトウェアバージョンが変わり新たなイベントが追加されると、それに伴いイベント種別フィールドの追加定義が必要なうえ、ＳＴＢが内部に格納している文字列データも追加する必要が発生し、ＳＴＢに手を加えることになる。これより、従来手法に比べて本方法の優位性は明らかである。
【００９１】
このようにテキストデータを使用することで、プリンタ側情報をユーザに提示する仕組みを簡易なテキストビューワーで実現できる。なお、本実施の形態では、ＴＶ側は、テキストとイベント種類表示を同時に表示させているが、テキストのみを表示させてもよい。
【００９２】
また、上記文字列フィールド９０ｄに格納しておくメッセージとして、このような消耗品関係のメッセージだけでなく、例えば、プリンタ２００が内蔵する制御プログラム等のファームウェアを更新した場合には、その完了を示すメッセージ「ファームウェアの更新が終了しました」等としてもよい。これによって、プリンタ２００での各種処理が完了したことをＳＴＢ１００を介してユーザに通知することが可能となる。
【００９３】
また、本実施の形態では、ポイント付き印刷コンテンツは、通信ネットワークを介してコンテンツ配信装置２１からＳＴＢ１００に提供されたが、本発明は、このような印刷コンテンツの提供方法に限られず、例えば、デジタル放送の番組コンテンツに印刷コンテンツが含まれていてもよいし、ＣＤ−ＲＯＭやメモリカード等を記録媒体を介して、オフラインで、ＳＴＢ１００のＨＤＤ１０２に直接格納されてもよい。
【００９４】
同様に、記録媒体によって印刷コンテンツを直接プリンタ２００に入力させ、プリンタ２００においてポイントの積算を行い、その結果をＢＭＬデータとして生成し、そのＢＭＬデータをプリンタ２００からＳＴＢ１００に送ることで、本実施の形態と同様のサービス、つまり、ポイントを利用した消耗品価格の値引きサービス等が実現され得る。
【００９５】
また、本実施の形態では、消耗品の補充の要否（「消耗品切れ」の発生）は、プリンタ２００において行われたが、ＳＴＢ１００において行われてもよい。例えば、プリンタ２００からは、消耗品２２３ａ〜２２３ｃの残量や状態を示すデータだけがＳＴＢ１００に通知されることとし、ＳＴＢ１００において、通知された残量や状態と一定のしきい値（例えば、満タン状態に対する１０％の残量に相当する値）とを比較することで、「消耗品切れ」の発生を検出してもよい。
【００９６】
同様に、印刷コンテンツに付随していたポイントの累積加算は、ＳＴＢ１００だけでなく、プリンタ２００や外部の装置において行なうこととしてもよい。例えば、プリンタ２００がポイントの累積加算をする場合であれば、ＳＴＢ１００は、ポイントが付随した印刷コンテンツをそのままプリンタ２００に出力することとし、それを受信したプリンタ２００は、印刷を完了した後に、そのときの印刷態様（印刷枚数、用紙サイズ、カラー印刷／モノクロ印刷等）に応じた加算ポイントを算出し、メモリ等に記憶するポイントに累積加算すればよい。そして、ＳＴＢ１００からの累積ポイントの問い合わせに対して、プリンタ２００が、メモリ等に記憶しているポイント値をＳＴＢ１００に返答すればよい。これによって、ＳＴＢ１００においてポイント加算を行っていたことと同様の処理（ポイント利用した消耗品の発注等）が可能となる。
また、外部の装置においてポイントの累積加算が行なわれるのであれば、ＳＴＢ１００は、ポイントの付随に関係なく印刷コンテンツをそのままプリンタ２００に出力することとし、それを受信したプリンタ２００は、印刷を完了した後に、そのときの印刷態様（印刷枚数、用紙サイズ、カラー印刷／モノクロ印刷等）に応じた加算条件を算出すればよい。そして、プリンタ２００は、ＳＴＢ１００に印刷完了の通知と同時に加算条件を返答すればよい。さらに、ＳＴＢ１００は、外部の装置に印刷完了の通知と同時に加算条件を返答すればよい。外部の装置では、ＳＴＢ１００へ印刷コンテンツを配信する際に、あらかじめ印刷コンテンツに付随していたポイントの一時保管を行い、ＳＴＢ１００からの印刷完了の通知と加算条件を受けた上で、再計算のうえ累積加算処理を行なうようにしてもよい。
【００９７】
なお、外部の装置としては、専用サーバであっても良いし、コンテンツ配信装置２１であっても良いし、コンテンツ提供装置１１ａであっても良い。これによって、ＳＴＢ１００においてポイント加算を行っていたことと同様の処理（ポイント利用した消耗品の発注等）が可能となる。
【００９８】
さらに、本実施の形態では、プリンタ２００の印刷出力におけるエラーの発生日時や種別等のログ情報は、プリンタ２００の稼動状態監視部２１５によって記録され、蓄積されたが、ＳＴＢ１００において記録され、蓄積されてもよい。つまり、ＳＴＢ１００が、プリンタ２００からエラーが発生した旨等の情報を取得し、ＳＴＢ１００に内蔵のタイマ等に基づいて発生日時を特定し、内部のメモリに記録して蓄積してもよい。
【００９９】
より具体的には、カレンダ・タイマ機能により、プリンタ２００でのイベント発生時点の時刻をログとして付与する。ここで、イベントとは、プリンタ２００で発生した障害（エラー）や稼動履歴、消耗品等の消耗履歴などがある。時刻を付与する方法としては、プリンタ２００自体が付与する場合とＳＴＢ１００側で付与する場合がある。
【０１００】
プリンタ２００自体が付与する場合では、図２１（ａ）に示されるように、プリンタ２００内部に絶対時間が判断できる時計回路を設け、イベント発生時にこの時計回路から時刻を得る。あるいは、図２１（ｂ）に示されるように、プリンタ２００自体には絶対時間を知るための時計回路でななく相対時間が得られる内部タイマ回路を設け、ＳＴＢ１００から、初期電源投入時、又は、印刷データ受信時に絶対時間のデータを受け取り、この受信した絶対時間データを基準にして内部タイマ回路から時刻を得る。保持している絶対時刻が２００１／０３／１８，１４：００で相対時刻が２：３０であれば、２００１／０３／１８，１６：３０が打たれることになる。なお、このＳＴＢ１００からの絶対時間データは、専用にプリンタへ送信してもよいし、印刷データに付随するヘッダ情報に埋め込んでもよい。
【０１０１】
ＳＴＢ１００側で付与する場合は、図２１（ｃ）に示されるように、プリンタ２００側で何か障害などのイベントが発生すると、直ちにプリンタ２００はＳＴＢ１００に障害通知情報を送るようにし、ＳＴＢ１００側は、その障害通知を受け取るようにする。ＳＴＢ１００では、本来、絶対時間が判断できる回路を内蔵しているため、この絶対時間を参照し、ＳＴＢ１００がプリンタ２００から障害通知情報を受け取ったタイミングで、ほとんどタイムラグなく、ＳＴＢ１００において、障害通知情報に時刻を直接付与することが可能である。この時刻が打たれた傷害通知情報は、プリンタに返し、次にイベントが発生した時点で時刻が記録され、これを繰り返せばよい。または、障害情報だけをプリンタ２００からＳＴＢ１００に通知し、ＳＴＢ１００で累積的に時刻（ログ）と障害情報を管理してもよい。
【０１０２】
また、本実施の形態では、図１８に示されるように、発注メニュー７０のポイント情報７４では、各コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂの累積ポイントの合計値（「現在の累積ポイント」）が表示されたが、図７に示されるポイントテーブル１０９ａと同様の内容、つまり、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂごとに区別した累積ポイントを表示してもよい。そして、ユーザは、表示されたコンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂごとの累積ポイントの中から、消耗品の購入に使用するものを選択し、一部のポイントだけを使用して消耗品を発注してもよい。
【０１０３】
また、本実施の形態では、プリンタ２００の合成部２１２は、機器情報２３０を生成するためのテンプレートとなるＢＭＬデータを予め保持していたが、新たなＢＭＬデータを通信ネットワーク及びＳＴＢ１００等を介してプリンタ２００にダウンロードし、ポイント情報や消耗品の残量やメンテナンス情報といった機器固有情報以外の情報を引き継いだうえで、テンプレートとしてのＢＭＬデータを更新することとしてもよい。これによって、例えば、使用可能な消耗品等が追加・変更されたときに、そのような情報を含めたテンプレートをダウンロードして更新することで、将来的な仕様変更や付属品の拡充等への対応が可能になる。
【０１０４】
また、本実施の形態では、ＳＴＢ１００は、プリンタ２００に印刷コンテンツを出力した後に、プリンタ２００からの印刷完了通知を受け取ってから、その印刷コンテンツに付随していたポイントの累積加算を行ったが、もし、ジャム等によって、正常に印刷が完了しない場合であっても、それまでに印刷された枚数の報告をプリンタ２００から受けることで、その印刷枚数に応じたポイント加算を行ってもよい。また、完了確認を簡略化するために、プリンタが接続されていることを確認したうえで、印刷ボタンが押されたら、上記完了通知と同意義とみなすようにしてもよい。
【０１０５】
また、ポイントの集計は、ユーザ６０サイド（ＳＴＢ１００）においてだけでなく、外部、例えば、コンテンツ配信装置２１において行われてもよい。具体的には、ＳＴＢ１００が、プリンタ２００からの印刷完了通知を取得するたびに、あるいは、ＳＴＢ１００において一定のポイントが蓄積されるたびに、あるいは、一定期間が経過するたびに、その印刷完了に対応するポイント、あるいは、それまでに蓄積したポイントをコンテンツ配信装置２１にアップロードすることとし、コンテンツ配信装置２１がユーザごとの蓄積ポイントを管理する。そして、ユーザは、自分の蓄積ポイントを知りたいときには、ＳＴＢ１００を介してコンテンツ配信装置２１にアクセスすることで、コンテンツ配信装置２１に置かれた自分の蓄積ポイントをダウンロードし、ＴＶ画面等で確認するようにすればよい。
【０１０６】
また、本実施の形態では、異なるコンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂから提供されたポイント付き印刷コンテンツは、コンテンツ配信装置２１に集約されて（コンテンツ配信装置２１を経由して）からユーザ６０に提供されたが、各コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂが、個別・直接的に、ユーザ６０に提供する形態であってもよい。つまり、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂそれぞれがコンテンツ配信装置２１の機能を有してもよい。
【０１０７】
より詳しくは、コンテンツ提供装置とコンテンツ配信装置とメーカー側装置それぞれが別で、コンテンツ製作者が個別にユーザに送ることができる場合（個別に送る場合は、課金の保証の問題、つまり、テレビで表示される消耗品の代金が実際に請求されるものがどうか不確かであり、集約される場合は、ある意味、集約側で保証している、もしくは保証できる（ＩＤ等）と考えられる。個別に送られたコンテンツ（コンテンツ配信サービス会社を介していないコンテンツ）は、コンテンツ配信サービス会社に問い合わせて、問い合わせ結果を示してから印刷できるようにするか、減額の保証はできないことの表示をするか、実際に発注をする段階で問い合わせをして、確実に減額できる分を発注前に表示するか、が考えられる。）に課金の最終処理は、コンテンツ配信装置（コンテンツ配信サービス会社）側で行い、メーカーとコンテンツ製作者に対して（コンテンツ提供装置、メーカー側装置など）代金処理をしてもよい。
【０１０８】
同様に、コンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂとプリンタメーカ３０ａ、３０ｂとが同一の主体であったり、コンテンツ配信サービス会社２０とプリンタメーカ３０ａ、３０ｂとが同一の主体であってもよい。さらに、ＳＴＢ１００からの消耗品の購入通知は、コンテンツ配信装置２１に対してではなく、プリンタメーカホスト３１ａあるいは販売店端末４１に対して行われてもよい。ポイントを利用する旨の指示を含む購入通知を受信したプリンタメーカ３０ａ、３０ｂ又は販売店４０がそのポイント分の料金負担をコンテンツプロバイダ１０ａ、１０ｂに求めればよいからである。
【０１０９】
また、本実施の形態では、ユーザ６０の識別は、ＩＣカード１３０に保持されたカードＩＤに基づいたが、ユーザの認証については、このようなＣＡＳによるユーザ認証だけでなく、コンテンツ配信サービス会社２０による簡易なユーザ認証、例えば、ユーザＩＤとパスワードとの組み合わせによって会員を特定する方式であってもよい。
【０１１０】
また、本実施の形態では、図１１に示されるような画面表示に対して、ユーザが印刷したいコンテンツを指定したが、このときに、ＳＴＢ１００は、印刷の対象となるコンテンツに付随していたポイントを各コンテンツに対応させて画面に表示してもよい。これによって、各コンテンツが印刷された場合のユーザへの還元量が明示されるので、ユーザによる印刷が促される。
【０１１１】
また、本実施の形態では、ＳＴＢ１００のジョブ管理部１０６ｂは、印刷コンテンツに付随しているポイントを、Ａ４サイズの用紙にモノクロ印刷した場合の１枚あたりの加算値として扱い、ジョブ管理部１０６ｂは、各種印刷態様に応じた係数を予め記憶しておいて、プリンタ２００から印刷の完了通知を受信したときに、それらの係数と枚数に基づく加算ポイントを算出することを行なっているが、データ放送受信部１０１が受信したＢＭＬ等で記述されたデータ放送コンテンツ内に、あらかじめポイント処理をスクリプトとして記述しておいてもよい。その場合、ジョブ管理部１０６ｂから各種印刷態様や印刷条件を受けてポイントを計算し、本実施の形態と同様にＳＴＢ１００のポイント蓄積部１０９へポイントの累積加算をおこなってもよい。
また、ポイントの集計は、ユーザ６０サイド（ＳＴＢ１００）においてだけでなく、外部、例えば、コンテンツ配信装置２１において行なうこととしてもよいので、具体的には、ＳＴＢ１００が、プリンタ２００からの印刷完了通知を取得するたびに、その印刷完了に対応するポイントを、データ放送受信部１０１が受信したＢＭＬ等で記述されたデータ放送コンテンツ内にあらかじめ記述されているスクリプトにより算出し、求められた加算ポイントをコンテンツ配信装置２１にアップロードすることとし、コンテンツ配信装置２１がユーザごとの蓄積ポイントを管理するようにしてもよい。
【０１１２】
また、本実施の形態では、図８に示されるようにプリンタ２００の稼動状態監視部２１５が、内部にカレンダ・タイマ機能を有し、プリンタエンジン２２３の動作や電源等を監視し、得られたデータを累積加算して保持することで、累積通電時間、印刷ヘッドの移動距離、総印刷枚数、過去に発生した印刷エラーの日時と種類、それらの統計値（エラーの種類ごとの回数）等をメンテナンス情報として記憶していたが、このメンテナンス情報については、このようなハードウェアに関するものだけでなく、プリンタ２００の各部位を制御するファームウェアのバージョン情報であってもよい。
【０１１３】
より詳しくは、合成部２１２は、通信部２２０を介してＳＴＢ１００から機器情報を取得したい旨の要求を受けたとき、あるいは、消耗品切れの状態が発生した旨の通知を補充要否判断部２１３から受けたときには、固有情報格納部２１１から固有情報を読み出し、補充要否判断部２１３から消耗品２２３ａ〜２２３ｃの残量と消耗品切れが発生しているか否かの情報を受け取るとともに、稼動状態監視部２１５からメンテナンス情報としてファームウェアのバージョン情報を読み出し、それら固有情報、消耗品情報及びメンテナンス情報としてのファームウェアのバージョン情報を、予め内部に保持しているＢＭＬで記述したテンプレートデータに書き込むことで、ＢＭＬで表現された図９に示されるような機器情報に、ファームウェアのバージョン情報を加えた形で生成し、通信部２２０を介してＳＴＢ１００に通知する。なお、通知はＢＭＬでなくテキストデータを使用してもよい。また、通知のトリガは、プリンタ２００が自発的に定期的に行なってもよい。もちろん、ファームウェアのバージョン情報を通知する際には、必ずしも、消耗品情報を付随して通知しなくてもよく、固有情報とファームウェアのバージョン情報をＳＴＢ１００に通知するようにしてもよい。
なお、ファームウェアのバージョン情報としては、ファームウェアを構成するいくつかの実行ファイルごとに割り当てられていてもよいし、また、ハードウェアとして構成されるマイコンごとに割り当てられていてもよい。
【０１１４】
ファームウェアのバージョン情報を通知する場合には、図９に示される合成部２１２で生成される機器情報２３０のメンテナンス情報２３３の一情報として、エラー情報２３３ａ及び稼動履歴情報２３３ｂとともにファームウェアのバージョン情報を追加し、この情報を用いることととする。
【０１１５】
ＳＴＢ１００は、このような機器情報２３０をプリンタ２００から受け取り、そこに含まれる固有情報２３１及びメンテナンス情報２３３をコンテンツ配信装置２１を介してプリンタメーカホスト３１ａに通知することで、メンテナンスの要求をする（この場合、ユーザ情報も添えて通知を行なう）。
なお、ユーザ情報は、ＳＴＢ１００を使用するユーザ６０を識別する情報であ
り、例えば、発注に用いられたＳＴＢ１００に保持されたＳＴＢ１００に固有の識別情報や、ＳＴＢ１００に装着された課金用のＩＣカードからＳＴＢ１００にダウンロードされたＩＣカード固有のＩＤ番号や、コンテンツ配信装置２１が保有する会員情報のうち、発注に用いられたＳＴＢ１００の識別情報に対応する会員情報等である。
【０１１６】
それ以降の処理については、例えば、プリンタメーカホスト３１ａは、受信したファームウェアのバージョン情報をチェックして、最新バージョンへの更新が必要と判断した場合には、その旨をメールなどでユーザ６０に通知して、その中で新しいファームウェアのダウンロード先となるサイトＵＲＬ等を記載する。ユーザ６０は上記のサイトＵＲＬへ接続したのち、ＳＴＢ１００を介してプリンタ２００へ最新ファームウェアのダウンロードをして更新するようにしてもよいし、または、プリンタメーカ３０ａ、３０ｂが、受信したファームウェアのバージョン情報をチェックして、最新バージョンへの更新が必要と判断した場合には、その旨を書簡などでユーザ６０に通知して、その中に新しいファームウェアのプログラムが記録された記録媒体を同梱して送付するようにして、ユーザ６０による更新を行なうようにしてもよい。これによって、ユーザは、プリンタメーカ３０ａ、３０ｂによる的確なファームウェアにおけるバージョンのメンテナンスサービスを受けることができる。
【０１１７】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明に係る通信装置は、印刷装置と、前記印刷装置に使用される消耗品の注文を受け付ける消耗品受注処理装置とに接続されて使用される通信装置であって、ポイントが対応付けられているコンテンツを取得するコンテンツ取得手段と、取得されたコンテンツを前記印刷装置に出力して印刷させるとともに、当該コンテンツに対応付けられているポイントを累積加算していく印刷制御手段と、累積加算されたポイントとともに前記消耗品を注文する旨の通知を前記消耗品受注処理装置に送信する発注手段とを備え、前記消耗品受注処理装置は、前記通信装置から消耗品の注文を受け付けると、当該注文とともに送信されてきたポイントに相当する金額だけ当該消耗品の価格を減額する課金処理を行なうことを特徴とする。
【０１１８】
これによって、ユーザは、印刷出力を繰り返すたびに、ポイントを貯めることができ、貯めたポイントを用いて、消耗品を安い価格で購入することができる。よって、印刷出力に伴うユーザの経済的負担が軽減され、ユーザによる印刷装置の使用（印刷出力）が促進される。したがって、印刷装置の消耗品に対する需要が増大し、消耗品の価格低下がもたらされ、さらに需要が増加するという好循環が期待され、印刷装置の消耗品市場が活性化される。
【０１１９】
ここで、前記印刷制御手段は、前記印刷装置による印刷の完了を確認した後に、前記ポイントを累積加算してもよい。印刷完了の確認方法としては、前記印刷制御手段が、前記印刷装置に対して、印刷が完了したか否かのポーリングを繰り返すことによって、前記印刷装置による印刷の完了を確認したり、前記印刷制御手段が、印刷が完了した旨の自発的な通知を前記印刷装置から取得することによって、前記印刷装置による印刷の完了を確認してもよい。
【０１２０】
これによって、印刷の完了をもってポイントが累積加算され、消耗品が現実に使用されたことに対応したポイント加算が行われ、消耗品の使用量と購入代金への還元量（値引き額）との関係が適正化される。
【０１２１】
また、前記発注手段は、前記消耗品の残量が一定量以下となる消耗品切れ状態が発生したことを検知した後に、前記送信を行ってもよい。消耗品切れの検知方法としては、前記発注手段が、前記印刷装置から消耗品切れ状態が発生した旨の通知を受信することによって、前記消耗品切れ状態の発生を検知したり、前記発注手段が、前記印刷装置から消耗品の残量についての通知を受け取り、その残量と予め保持する一定のしきい値とを比較し、その残量がしきい値以下である場合に、前記消耗品切れ状態が発生したと検知してもよい。そして、前記発注手段は、前記消耗品切れ状態が発生したことを検知すると、その後に操作者からの発注指示を取得することなく、自動的に、前記送信を行ってもよい。
【０１２２】
これによって、消耗品の発注処理は、印刷装置での消耗品の状態と連動されることとなり、ユーザが印刷装置を使用しようとしたときに初めて消耗品が切れていることに気付くといった不具合の発生が回避される。
【０１２３】
また、前記発注手段は、前記消耗品切れ状態が発生したことを検知すると、その旨を画面に表示する表示部を有してもよい。そして、前記発注手段は、操作者からの発注指示を取得した後に、前記送信を行ってもよい。これによって、ユーザは、消耗品切れ状態が発生していることを知ったうえ、消耗品を発注することができる。
【０１２４】
また、前記発注手段は、前記印刷制御手段によって累積加算されたポイントを画面に表示し、そのポイントを利用する旨の指示を操作者から取得した後に、前記送信を行ってもよい。このとき、前記コンテンツ取得手段は、複数の提供元から前記コンテンツを取得し、前記印刷制御手段は、前記ポイントを前記提供元ごとに累積加算し、前記発注手段は、前記印刷制御手段によって累積加算されたポイントを提供元ごとに区別した態様で画面に表示してもよい。また、前記通信装置は、さらに、前記印刷装置から前記消耗品の使用量を特定するのに役立つ消耗品情報を取得する消耗品情報取得手段を備え、前記発注手段は、取得された消耗品情報を前記ポイントとともに前記画面に表示してもよい。
【０１２５】
これによって、ユーザは、消耗品の発注に際し、それまでに蓄積されたポイントを利用するか否かを選択したり、コンテンツの提供元ごとの蓄積ポイントを確認したり、消耗品の状態を確認したりすることができる。
【０１２６】
ここで、前記印刷制御手段は、前記印刷装置による印刷の態様に基づいて、累積加算するポイントの値を調整してもよい。具体的には、前記印刷制御手段は、前記印刷装置による印刷における印刷用紙の枚数、サイズ、片面印刷か両面印刷かの別、１枚の印刷用紙に印刷されるページ数、印刷の品質及びカラー印刷かモノクロ印刷かの別の少なくとも１つの態様に基づいて、累積加算するポイントの値を調整してもよい。さらに、前記印刷制御手段は、前記印刷装置による印刷が正常に完了しなかった場合には、その印刷が終了するまでに印刷された用紙の枚数に基づいて、前記ポイントを調整した後に累積加算してもよい。
【０１２７】
これによって、累積加算されるポイントの値は、印刷出力による消耗品の現実の消費量に対応したものとなり、ユーザによる消耗品の使用量に応じて、的確に、消耗品の購入価格が減額されることとなる。
【０１２８】
また、本発明に係る印刷装置は、コンテンツ出力装置から送られてくるコンテンツを受信し、印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷に使用された消耗品の使用量を特定するのに役立つ消耗品情報を生成する消耗品情報生成手段と、生成された消耗品情報を前記コンテンツ出力装置に送信する送信手段とを備え、前記コンテンツ出力装置は、前記送信手段から送信されてきた消耗品情報に基づいて、前記消耗品の発注処理を行なうことを特徴とする。ここで、前記消耗品情報には、例えば、消耗品の残量を示す情報が含まれたり、消耗品の残量が一定量以下となる消耗品切れ状態が発生したか否かを示す情報が含まれる。
【０１２９】
これによって、コンテンツ出力装置は、印刷装置における消耗品の状態に連動して、消耗品を発注することができ、完全に消耗品が切れてしまう前に、消耗品を購入し、将来的に発生する消耗品切れに備えることができる。
【０１３０】
また、前記印刷装置は、さらに、当該印刷装置の保守に役立つメンテナンス情報を生成するメンテナンス情報生成手段を備え、前記送信手段は、さらに、前記メンテナンス情報生成手段によって生成されたメンテナンス情報を前記コンテンツ出力装置に送信し、前記コンテンツ出力装置は、前記送信手段から送信されてきたメンテナンス情報を当該印刷装置のメンテナンスを行なう者に通知してもよい。前記メンテナンス情報としては、当該印刷装置が使用されてからの通電時間、印刷ヘッドの移動距離、印刷用紙の使用枚数の少なくとも１つを示す可動履歴情報が含まれたり、当該印刷装置で過去に発生したエラー動作の発生日時、エラー動作の種別及びその種別ごとの回数の少なくとも１つを示すエラー情報が含まれていてもよい。
【０１３１】
これによって、印刷装置の稼動履歴や過去に生じたエラー等に関する情報がそのメーカー等に通知されるので、過去の状況を考慮した的確なメンテナンスが可能となる。
【０１３２】
また、前記印刷装置は、さらに、当該印刷装置を特定するための固有情報を記憶する記憶手段を備え、前記送信手段は、前記記憶手段に記憶された固有情報を前記メンテナンス情報とともに前記コンテンツ出力装置に送信してもよい。そして、前記消耗品情報、メンテナンス情報及び前記固有情報は、データ放送用のマークアップ言語で記述され、前記コンテンツ出力装置は、デジタル放送受信機であり、前記送信手段から送信されてきた消耗品情報、メンテナンス情報及び固有情報を解釈し、画面に表示出力してもよい。
【０１３３】
これによって、コンテンツ出力装置は、デジタル放送受信機として元々備えるＢＭＬデータの解釈機能を用いて、印刷装置から送られてくる各種情報を表示することができるので、印刷装置からの各種情報を表示するための特別な機能を備える必要がない。
【０１３４】
また、本発明に係る印刷装置は、コンテンツ出力装置から送られてくるコンテンツを受信し、印刷する印刷手段と、当該印刷装置の保守に役立つメンテナンス情報（例えばファームウエアバージョン情報）を生成するメンテナンス情報生成手段と、当該印刷装置を特定するための固有情報を記憶する記憶手段と、生成されたメンテナンス情報（例えばファームウェアバージョン情報）を前記記憶手段に記憶された固有情報とともに前記コンテンツ出力装置に送信する送信手段とを備え、前記コンテンツ出力装置は、前記送信手段から送信されてきたメンテナンス情報（例えばファームウェアバージョン情報）に基づいて、プリンタメーカに対し、前記メンテナンスの通知（依頼）処理を行なうことを特徴とする。ここで、前記ファームウェアバージョン情報には、例えば、ファームウェアを構成するいくつかの実行ファイルごとに割り当てられるものであったり、ハードウェアとして構成されるマイコンごとに割り当てられるものであったりする。
【０１３５】
これによって、例えば印刷装置のファームウェアのバージョンに関する情報がそのメーカー等に通知されるので、最新のファームウェアのバージョンで無い場合には必要に応じて更新の対応が可能となる。
【０１３６】
以上のように、本発明によって、ユーザによる印刷装置の使用が促進され、印刷装置の消耗品の需要が延びて市場が活性化されることとなり、本発明の経済的意義は極めて大きい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る印刷コンテンツ配信システムの概要を示す図である。
【図２】同印刷コンテンツ配信システムにおける印刷コンテンツの配信に関する情報及びお金の流れを示すシーケンス図である。
【図３】ポイントが付随した印刷コンテンツのデータ例を示す図である。
【図４】同印刷コンテンツ配信システムにおけるユーザによるプリンタ装置の消耗品の発注に関する情報及びお金の流れを示すシーケンス図である。
【図５】同印刷コンテンツ配信システムにおけるユーザによるプリンタ装置の消耗品の発注に関する情報及びお金の流れの他の例を示すシーケンス図である。
【図６】同印刷コンテンツ配信システムを構成するＳＴＢの詳細な構成を示すブロック図である。
【図７】同ＳＴＢを構成するポイント蓄積部に格納されたポイントテーブルの例を示す図である。
【図８】同印刷コンテンツ配信システムを構成するプリンタの詳細な構成を示すブロック図である。
【図９】同プリンタの機器情報生成部が生成する機器情報の例を示す図である。
【図１０】ＳＴＢによるポイントの累積加算の動作を示すフローチャートである。
【図１１】ＳＴＢがユーザに印刷指示を求める画面表示例である。
【図１２】プリンタの印刷完了検出部による印刷完了の判断例を示すフローチャートである（印刷枚数によって判断される場合）。
【図１３】プリンタの印刷完了検出部による印刷完了の判断例を示すフローチャートである（紙送りローラの回転数によって判断される場合）。
【図１４】ＳＴＢがプリンタから機器情報を入手する手順及びタイミングの例を示す通信シーケンス図である（ポーリングによる場合）。
【図１５】ＳＴＢがプリンタから機器情報を入手する手順及びタイミングの例を示す通信シーケンス図である（プリンタからの自発的通知による場合）。
【図１６】プリンタにおける「消耗品切れ」の検出手順を示すフローチャートである。
【図１７】ＳＴＢによる消耗品の発注処理の手順を示すフローチャートである。
【図１８】ＳＴＢによる消耗品の発注メニューの画面表示例である。
【図１９】ＳＴＢによるメンテナンス情報の画面表示例である。
【図２０】プリンタからＳＴＢにテキストによる機器情報が送信される場合における機器情報とＳＴＢによる画面表示例を示す。
【図２１】プリンタにおけるイベントを記録するためのカレンダ・タイマ機能を説明するための図である。
【符号の説明】
１　　印刷コンテンツ配信システム
１０ａ、１０ｂ　コンテンツプロバイダ
１１ａ　コンテンツ提供装置
２０　　コンテンツ配信サービス会社
２１　　コンテンツ配信装置
３０ａ、３０ｂ　プリンタメーカ
３１ａ　プリンタメーカホスト
４０　　販売店
４１　　販売店端末
５０　　流通
６０　　ユーザ
１００　　ＳＴＢ
１０１　　データ放送受信部
１０２　　ＨＤＤ
１０３　　通信Ｉ／Ｆ部
１０４　　表示部
１０５　　ブラウザ
１０６　　制御部
１０６ａ　発注制御部
１０６ｂ　ジョブ管理部
１０６ｃ　メンテナンス制御部
１０７　　プリンタＩ／Ｆ部
１０８　　リモコン受信部
１０９　　ポイント蓄積部
１０９ａ　ポイントテーブル
１１０　　ＩＣカードＩ／Ｆ部
１２０　　リモコン
１３０　　ＩＣカード
２００　　プリンタ
２１０　　機器情報生成部
２１１　　固有情報格納部
２１２　　合成部
２１３　　補充要否判断部
２１４ａ〜２１４ｃ　消耗品検出部
２１５　　稼動状態監視部
２２０　　通信部
２２１　　ジョブ制御部
２２２　　インタプリタ・ラスタライザ
２２３　　プリンタエンジン
２２３ａ〜２２３ｃ　消耗品
２２４　　印刷完了検出部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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