(57)【要約】【課題】画像データに起因して発生する画像の疑似輪郭を目立ちにくくする印刷を行う。【解決手段】まず、それぞれ実質的に輝度を有する複数の画素によって画像を表現する画像データを受け取る（Ｓ２）。そして、輝度ごとの画素数の度数分布ｘを求める（Ｓ４，Ｓ６）。その後、度数分布ｘに対して平滑化処理を行った度数分布ｙを求める（Ｓ８）。そして、分布ｘと分布ｙとから画像評価値αを決定する（Ｓ１０）。αが小さい画像は疑似輪郭が出にくい。よって、小ドットを使用し、細かい画像を正確に表現できる第３のモードで印刷を行う（Ｓ１４）。αが大きい画像は疑似輪郭が出やすい。よって、大ドットのみを使用し印刷結果において疑似輪郭が目立ちにくい第１のモードで印刷を行う（Ｓ１８）。αが中程度のときには、大ドットと中ドットを使用する第２のモードで印刷を行う（Ｓ１６）。【選択図】  図１
2004314432.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なる大きさのドットを印刷媒体上に記録することができる印刷装置を用いて印刷を行う方法であって、
前記印刷装置は、
比較的小さいドットを印刷媒体上に記録せずに比較的大きいドットを前記印刷媒体上に記録して印刷を行う第１の印刷モードと、
比較的小さいドットと比較的大きいドットとを印刷媒体上に記録して印刷を行う第２の印刷モードと、を有し、
前記方法は、
（ａ）画素値をそれぞれ有する複数の画素によって画像を表現する画像データを準備する工程と、
（ｂ）前記画像データについて、前記画素値ごとの画素数の分布である度数分布ｘを求める工程と、
（ｃ）前記度数分布ｘに対して所定の平滑化処理を行った度数分布ｙを求める工程と、
（ｄ）前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとに基づいて、前記画像データについての画像評価値を決定する工程と、
（ｅ）前記画像評価値に応じて前記第１および第２のいずれかの印刷モードを選択する工程と、
（ｆ）前記選択された印刷モードで印刷を実行する工程と、を備える、印刷方法。
【請求項２】
請求項１記載の印刷方法であって、
前記第１と第２の印刷モードは、解像度が互いに等しい印刷モードである、印刷方法。
【請求項３】
請求項１記載の印刷方法であって、
前記工程（ｄ）は、
前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の絶対値を前記全画素値について合計した値に基づいて、前記画像評価値を決定する工程を含む、印刷方法。
【請求項４】
請求項１記載の印刷方法であって、
前記工程（ｄ）は、
（ｄ１）前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の度数分布ｇに対してフーリエ変換を行う工程と、
（ｄ２）前記度数分布ｇの、所定の周波数についてのパワーの大きさに基づいて、前記画像評価値を決定する工程を含む、印刷方法。
【請求項５】
請求項１記載の印刷方法であって、
前記工程（ｄ）は、
度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の分散に基づいて、前記画像評価値を決定する工程を含む、印刷方法。
【請求項６】
請求項１記載の印刷方法であって、
前記画素値は画素の輝度である印刷方法。
【請求項７】
異なる大きさのドットを印刷媒体上に記録することができる印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、
比較的小さいドットを印刷媒体上に記録せずに比較的大きいドットを前記印刷媒体上に記録して印刷を行う第１の印刷モードと、
比較的小さいドットと比較的大きいドットとを印刷媒体上に記録して印刷を行う第２の印刷モードと、で印刷を行うことができ、
前記印刷制御装置は、
画素値をそれぞれ有する複数の画素によって画像を表現する画像データを受け取る画像データ入力部と、
前記画像データについて、前記画素値ごとの画素数の分布である度数分布ｘを求める評価値分布作成部と、
前記度数分布ｘに対して所定の平滑化処理を行った度数分布ｙを求める平滑化分布作成部と、
前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとに基づいて、前記画像データについての画像評価値を決定する画像評価値決定部と、
前記画像評価値に応じて前記第１および第２のいずれかの印刷モードを選択する印刷モード選択部と、
前記選択された印刷モードに応じた印刷データを生成する印刷データ生成部と、を備える、印刷制御装置。
【請求項８】
請求項７記載の印刷制御装置であって、
前記第１と第２の印刷モードは、解像度が互いに等しい印刷モードである、印刷制御装置。
【請求項９】
請求項７記載の印刷制御装置であって、
前記画像評価値決定部は、前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の絶対値を前記全画素値について合計した値に基づいて、前記画像評価値を決定する、印刷制御装置。
【請求項１０】
請求項７記載の印刷制御装置であって、
前記画像評価値決定部は、
前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の度数分布ｇに対してフーリエ変換を行い、
前記度数分布ｇの、所定の周波数についてのパワーの大きさに基づいて、前記画像評価値を決定する、印刷制御装置。
【請求項１１】
請求項７記載の印刷制御装置であって、
前記画像評価値決定部は、度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の分散に基づいて、前記画像評価値を決定する、印刷制御装置。
【請求項１２】
請求項７記載の印刷制御装置であって、
前記画素値は画素の輝度である印刷制御装置。
【請求項１３】
異なる大きさのドットを印刷媒体上に記録することができる印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドを制御することができる制御部と、を有する印刷装置であって、
前記制御部は、
比較的小さいドットを印刷媒体上に記録せずに比較的大きいドットを前記印刷媒体上に記録して印刷を行う第１の印刷モードと、比較的小さいドットと比較的大きいドットとを印刷媒体上に記録して印刷を行う第２の印刷モードと、で印刷を実行することができる印刷実行部と、
画素値をそれぞれ有する複数の画素によって画像を表現する画像データを受け取る画像データ入力部と、
前記画像データについて、前記画素値ごとの画素数の分布である度数分布ｘを求める評価値分布作成部と、
前記度数分布ｘに対して所定の平滑化処理を行った度数分布ｙを求める平滑化分布作成部と、
前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとに基づいて、前記画像データについての画像評価値を決定する画像評価値決定部と、
前記画像評価値に応じて前記第１および第２のいずれかの印刷モードを選択する印刷モード選択部と、を備え、
前記印刷実行部は、前記選択された印刷モードで印刷を実行する、印刷装置。
【請求項１４】
請求項１３記載の印刷装置であって、
前記第１と第２の印刷モードは、解像度が互いに等しい印刷モードである、印刷装置。
【請求項１５】
請求項１３記載の印刷装置であって、
前記画像評価値決定部は、前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の絶対値を前記全画素値について合計した値に基づいて、前記画像評価値を決定する、印刷装置。
【請求項１６】
請求項１３記載の印刷装置であって、
前記画像評価値決定部は、
前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の度数分布ｇに対してフーリエ変換を行い、
前記度数分布ｇの、所定の周波数についてのパワーの大きさに基づいて、前記画像評価値を決定する、印刷装置。
【請求項１７】
請求項１３記載の印刷装置であって、
前記画像評価値決定部は、度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の分散に基づいて、前記画像評価値を決定する、印刷装置。
【請求項１８】
請求項１３記載の印刷装置であって、
前記画素値は画素の輝度である印刷装置。
【請求項１９】
異なる大きさのドットを印刷媒体上に記録することができる印刷装置を用いて印刷を行うプログラムであって、
前記印刷装置は、
比較的小さいドットを印刷媒体上に記録せずに比較的大きいドットを前記印刷媒体上に記録して印刷を行う第１の印刷モードと、
比較的小さいドットと比較的大きいドットとを印刷媒体上に記録して印刷を行う第２の印刷モードと、を有し、
前記プログラムは、
画素値をそれぞれ有する複数の画素によって画像を表現する画像データを読み込む第１のサブプログラムと、
前記画像データについて、前記画素値ごとの画素数の分布である度数分布ｘを求める第２のサブプログラムと、
前記度数分布ｘに対して所定の平滑化処理を行った度数分布ｙを求める第３のサブプログラムと、
前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとに基づいて、前記画像データについての画像評価値を決定する第４のサブプログラムと、
前記画像評価値に応じて前記第１および第２のいずれかの印刷モードを選択する第５のサブプログラムと、を備えるプログラム。
【請求項２０】
請求項１９記載のプログラムであって、
前記第１と第２の印刷モードは、解像度が互いに等しい印刷モードである、プログラム。
【請求項２１】
請求項１９記載のプログラムであって、
前記第４のサブプログラムは、前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の絶対値を前記全画素値について合計した値に基づいて、前記画像評価値を決定する、プログラム。
【請求項２２】
請求項１９記載のプログラムであって、
前記第４のサブプログラムは、
前記度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の度数分布ｇに対してフーリエ変換を行う第６のサブプログラムと、
前記度数分布ｇの、所定の周波数についてのパワーの大きさに基づいて、前記画像評価値を決定する第７のサブプログラムと、を含む、プログラム。
【請求項２３】
請求項１９記載のプログラムであって、
前記第４のサブプログラムは、度数分布ｘと前記度数分布ｙとの差の分散に基づいて、前記画像評価値を決定する、プログラム。
【請求項２４】
請求項１９記載のプログラムであって、
前記画素値は画素の輝度であるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ドットを記録して印刷を行う技術に関し、特に、画像データに起因して発生する疑似輪郭を目立ちにくくする印刷を行う技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、デジタル画像における疑似輪郭を解消するための技術が存在する。たとえば、特許文献１においては、階段状に色が変化してゆく複数の図形であって、互いの色の境目が認識できる複数の図形からなるカラーステップ画像から、ビネット画像データを生成する方法が開示されている。ビネット画像データとは、連続的に色が変化するビネット画像を近似的に表す画像データである。特許文献１の技術によれば、ビネット画像を作成することができない画像処理プログラムにおいて、トーンジャンプの少ないビネット画像データを作成することができる。
【０００３】
【特許文献１】
特許第２７６９６７３号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
近年、デジタル画像を加工する技術が専門家以外の一般のユーザにも普及した。その結果、たとえば、暗い写真の画像データを全体に明るくなるように加工して作った画像データや、明るい空の部分の青色から白色への変化を強調するように加工して作った画像データが、一般ユーザ同士で交換されることも多くなった。
【０００５】
たとえば、トーンカーブを利用して画像データの明るさを操作した場合、操作前には画素の輝度が１階調ずつ異なる領域が互いに隣接していたグラデーション部分において、互いの領域の輝度の差が拡大され、トーンジャンプが生じることがある。すると、画像のグラデーション部分において、領域の境目が疑似輪郭として目立つようになる。このような疑似輪郭は、出力機器やアプリケーションプログラムの発色の性能に起因するものではなく、画像データそのものが、互いに隣接する領域であって輝度が大きく異なる領域のデータを含んでいることに起因するものである。このような画像データを印刷する際に、画像データに起因して発生する疑似輪郭が目立ちにくくなるような印刷を行う方法は、開発されていなかった。
【０００６】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、画像データに起因して発生する画像の疑似輪郭が目立ちにくい印刷を行うことを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、異なる大きさのドットを印刷媒体上に記録することができる印刷装置を用いて印刷を行う際に、所定の処理を行う。この印刷装置は、比較的小さいドットを印刷媒体上に記録せずに比較的大きいドットを印刷媒体上に記録して印刷を行う第１の印刷モードと、比較的小さいドットと比較的大きいドットとを印刷媒体上に記録して印刷を行う第２の印刷モードと、を有する。
【０００８】
印刷の際には、まず、画素値をそれぞれ有する複数の画素によって画像を表現する画像データを準備する。そして、画像データについて、画素値ごとの画素数の分布である度数分布ｘを求める。その後、度数分布ｘに対して所定の平滑化処理を行った度数分布ｙを求める。そして、度数分布ｘと度数分布ｙとに基づいて、画像データについての画像評価値を決定する。その後、画像評価値に応じて第１および第２のいずれかの印刷モードを選択する。そして、選択された印刷モードで印刷を実行する。このような態様とすれば、画像データに起因して発生する画像の疑似輪郭を目立ちにくくする印刷を行うことができる。
【０００９】
なお、第１と第２の印刷モードは、解像度が互いに等しい印刷モードであることが好ましい。このような態様とすれば、疑似輪郭が目立ちにくい印刷モードを実行しても、解像度が低下しない。
【００１０】
なお、画像評価値を決定する際には、度数分布ｘと度数分布ｙとの差の絶対値を全画素値について合計した値に基づいて、画像評価値を決定することが好ましい。このような態様とすれば、度数分布ｘの変動の激しさに応じて増大する画像評価値を得ることができる。よって、画像評価値に基づいて、疑似輪郭が目に付きやすい画像であるか、疑似輪郭が目に付きにくい画像であるかを、適切に判断することができる。
【００１１】
また、画像評価値を決定する際には、度数分布ｘと度数分布ｙとの差の度数分布ｇに対してフーリエ変換を行い、度数分布ｇの、所定の周波数についてのパワーの大きさに基づいて、画像評価値を決定することが好ましい。疑似輪郭が目立つ画像においては、度数分布ｘと度数分布ｙとの差の分布ｇが所定の周波数成分を多く含むことがある。よって、このような態様とすれば、疑似輪郭が目立つ度合いを反映して印刷モードを決定することができる。
【００１２】
画像評価値を決定する際には、度数分布ｘと度数分布ｙとの差の分散に基づいて、画像評価値を決定する態様とすることもできる。疑似輪郭が目立つ画像においては、度数分布ｘと度数分布ｙとの差の変動が大きくなる。よって、このような態様とすれば、疑似輪郭が目立つ度合いを反映して印刷モードを決定することができる。
【００１３】
なお、画素値は画素の輝度とすることができる。このような態様とすれば、印刷結果においてその画素値の変化が目に付きやすいような画素値に基づいて、印刷モードを決定することができる。
【００１４】
なお、本発明の一態様として、異なる大きさのドットを印刷媒体上に記録することができる印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置がある。印刷データを供給する印刷部は、比較的小さいドットを印刷媒体上に記録せずに比較的大きいドットを印刷媒体上に記録して印刷を行う第１の印刷モードと、比較的小さいドットと比較的大きいドットとを印刷媒体上に記録して印刷を行う第２の印刷モードと、で印刷を行うことができる。
【００１５】
この印刷制御装置は、画素値をそれぞれ有する複数の画素によって画像を表現する画像データを受け取る画像データ入力部と、画像データについて、画素値ごとの画素数の分布である度数分布ｘを求める評価値分布作成部と、度数分布ｘに対して所定の平滑化処理を行った度数分布ｙを求める平滑化分布作成部と、度数分布ｘと度数分布ｙとに基づいて、画像データについての画像評価値を決定する画像評価値決定部と、画像評価値に応じて第１および第２のいずれかの印刷モードを選択する印刷モード選択部と、選択された印刷モードに応じた印刷データを生成する印刷データ生成部と、を備えるものとすることができる。このような態様によっても、画像データに起因して発生する画像の疑似輪郭を目立ちにくくする印刷を行うことができる。
【００１６】
さらに、本発明の一態様として、異なる大きさのドットを印刷媒体上に記録することができる印刷ヘッドと、印刷ヘッドを制御することができる制御部と、を有する印刷装置がある。この印刷装置の制御部は、比較的小さいドットを印刷媒体上に記録せずに比較的大きいドットを印刷媒体上に記録して印刷を行う第１の印刷モードと、比較的小さいドットと比較的大きいドットとを印刷媒体上に記録して印刷を行う第２の印刷モードと、で印刷を実行することができる印刷実行部を有する。
【００１７】
さらに、この制御部は、画像データ入力部と、評価値分布作成部と、平滑化分布作成部と、画像評価値決定部と、印刷モード選択部と、を備える。印刷実行部は、印刷モード選択部によって選択された印刷モードで印刷を実行する。このような態様によっても、画像データに起因して発生する画像の疑似輪郭を目立ちにくくする印刷を行うことができる。
【００１８】
なお、本発明は、以下に示すような種々の態様で実現することが可能である。
（１）印刷装置、印刷制御装置、印刷装置。印刷データ生成装置。画像処理装置。
（２）印刷方法、印刷制御方法。印刷データ生成方法。画像処理方法。
（３）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラム。
（４）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを記録した記録媒体。
（５）上記の装置や方法を実現するためのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下で、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．実施形態の概要：
Ｂ．第１実施例：
Ｂ１．画像データに起因するトーンジャンプ：
Ｂ２．装置構成：
Ｂ３．ハーフトーン処理：
Ｂ４．画像データの印刷：
Ｃ．第２実施例：
Ｄ．第３実施例：
Ｅ．第４実施例：
Ｆ．第５実施例：
Ｇ．変形例：
【００２０】
Ａ．実施形態の概要：
図１は本発明の一態様である印刷方法の手順を示すフローチャートである。まず、それぞれ実質的に輝度を有する複数の画素によって画像を表現する画像データを読み込む（Ｓ２）。そして、輝度ごとの画素数の度数分布ｘを求める（Ｓ４，Ｓ６）。その後、度数分布ｘに対して所定の平滑化処理を行った度数分布ｙを求める（Ｓ８）。そして、分布ｘと分布ｙとから画像評価値αを決定する（Ｓ１０）。
【００２１】
画像評価値αがＴｈ１以下であるときには、画像データの画像は疑似輪郭が出にくい画像である。よって、大ドット、中ドット、小ドットを使用し、細かい画像が正確に表現される第３の印刷モードで印刷を行う（Ｓ１４）。画像評価値αがＴｈ２以上であるときには、画像データの画像は疑似輪郭が出やすい画像である。よって、大ドットのみを使用し、印刷結果において疑似輪郭が目に付きにくい第１の印刷モードで印刷を行う（Ｓ１８）。画像評価値αが中程度（Ｔｈ１より大きくＴｈ２より小さい）のときには、大ドットと中ドットを使用する第２の印刷モードで印刷を行う（Ｓ１６）。
【００２２】
Ｂ．第１実施例：
Ｂ１．画像データに起因するトーンジャンプ：
ここでは、まず、疑似輪郭を目立ちにくくする印刷について説明する前に、画像データに起因するトーンジャンプがどのようにして発生するかについて説明する。なお、「トーンジャンプ」とは、画像中の徐々に色が変化しているはずの部分において、隣接する領域同士の色が人間の目に付くほど違っている状態をいう。そして、「疑似輪郭」とは、画像中の徐々に色が変化しているはずであって輪郭線が存在しないはずの部分において、人間の目に付くほど色が違っている領域同士の境界に見える境界線のことをいう。
【００２３】
図２は、デジタル画像の明るさを操作する際に用いられるトーンカーブを表す説明図である。横軸は操作前の輝度Ｌを表し、縦軸は操作後の輝度Ｌを表す。なお、輝度Ｌは整数値をとるものとする。直線Ｃ０は、明るさに関して何の操作も加えない状態を表す。もともと暗い写真の画像であった画像データを全体に明るくするように加工する場合には、トーンカーブＣ１で表されるような輝度の操作が行われる。このような操作を行うことで、輝度０〜Ｌ１の輝度の範囲Ｒ１にある各画素の輝度は、輝度０〜Ｌ２のより広い範囲Ｒ２の輝度に変換される。その結果、画像の暗い部分の色（明るさ）の違いが明確になる。
【００２４】
また、画像中の明るい空の部分の青色から白色への変化を強調するように、画像データを加工する場合には、トーンカーブＣ２で表されるような輝度の操作が行われる。このような操作を行うことで、輝度Ｌ３〜Ｌｍａｘの輝度の範囲Ｒ３にある各画素の輝度は、輝度Ｌ４〜Ｌｍａｘのより広い範囲Ｒ４の輝度に変換される。その結果、画像の明るい部分の色（明るさ）の違いが明確になる。
【００２５】
図３は、画像データに対して図２のトーンカーブＣ１で表される加工がされた場合の輝度の分布の変化を表す説明図である。横軸は輝度Ｌであり、縦軸はその輝度を有する画素の数ｘ（Ｌ）である。画像データに対して図２のトーンカーブＣ１で表される加工がされると、前述のように、輝度０〜Ｌ１の輝度の範囲Ｒ１にある各画素の輝度は、輝度０〜Ｌ２のより広い範囲Ｒ２の輝度に変換される。
【００２６】
いま、輝度の階調Ｌ１を階調４とし、階調Ｌ２を階調１４であると仮定すると、トーンカーブＣ１で表される操作によって、たとえば、次にようにそれぞれの輝度の階調が変更されることになる。すなわち、図３に示すように、輝度０の画素の輝度は０に変換される。すなわち、この場合には輝度の変更は行われない。しかし、輝度１の画素の輝度は２に変換される。そして、輝度２の画素の輝度は５に変換され、輝度３の画素の輝度は９に変換される。さらに、輝度４の画素の輝度は１４に変換される。
【００２７】
このような操作が行われると、輝度の分布中に、画素が一つも存在しない輝度ができることになる。たとえば、図３下段の度数分布からわかるように、加工後の画像中には、輝度１，３，４，６〜８，１０〜１３の画素は一つも存在しない。
【００２８】
いま、仮に、画像中に輝度０から輝度４まで徐々に明るくなっていく部分があるとする。そのような部分において、加工前の画像では、輝度３の画素からなる領域と輝度４の画素からなる領域が接していた部分は、加工後の画像では、輝度９の画素からなる領域と輝度１４の画素からなる領域が接することになる。そのような輝度の離れた画素の領域が接している部分は、人間の目に付きやすく、領域の境界が疑似輪郭として認識されてしまうことがある。よって、印刷結果の品質を高めるためには、このような疑似輪郭が目立たなくなるような工夫を、印刷の際に行うことが望ましい。
【００２９】
なお、ここでは、暗い部分の色の違いを強調するための、トーンカーブＣ１で表されるような加工を例にして説明したが、明るい部分の色の違いを強調するための、トーンカーブＣ２で表されるような加工についても同様の問題が生じる。また、図２および図３は説明のために用意した図であり、図３に示した輝度の数値は、図２のトーンカーブＣ１の形状から特定される操作を正確に反映するものではない。
【００３０】
Ｂ２．装置構成：
図４は本印刷装置のソフトウェアの構成を示すブロック図である。コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からはこれらのドライバを介して、プリンタ２２に転送するための中間画像データＭＩＤが出力されることになる。画像のレタッチなどを行うアプリケーションプログラム９５は、ＣＤ−Ｒ１４０から画像を読み込み、これに対して所定の処理を行いつつビデオドライバ９１を介してＣＲＴディスプレイ２１に画像を表示している。ＣＤ−Ｒ２４０から供給されるデータＯＲＧは、レッド（Ｒ），グリーン（Ｇ），ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなる原カラー画像データＯＲＧである。
【００３１】
マウス１３０やキーボード１２０からユーザの指示が入力され、アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が画像情報をアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをプリンタ２２が処理可能な信号（ここではシアン、ライトシアン、マゼンダ、ライトマゼンタ、イエロー、ブラックの各色についての多値化された信号）に変換している。図４に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、印刷モード決定モジュール１０１と、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、色変換テーブルＬＵＴと、ハーフトーンモジュール９９と、ディザマトリクスＤＭと、並べ替えモジュール１００とが備えられている。
【００３２】
印刷モード決定モジュール１０１は、アプリケーションプログラム９５から受け取った中間画像データＭＩＤにもとづいて、印刷の際に実行する印刷モードを決定し、決定した印刷モードの情報を印刷データに付加する。印刷モードが決定されることによって、印刷時の解像度（すなわち単位長さ当たりの画素数）および使用するドットの大きさが決定される。解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５が扱っているカラー画像データの解像度を、印刷モード決定モジュール１０１によって決定された印刷モードに応じた解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データはまだＲＧＢの３色からなる画像情報である。
【００３３】
色変換モジュール９８は色変換テーブルＬＵＴを参照しつつ、画像データを、各画素ごとにプリンタ２２が使用するシアン（Ｃ）、ライトシアン（ＬＣ）、マゼンダ（Ｍ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色の階調値で表された画像データに変換する。こうして色変換されたデータは例えば２５６階調等の幅で階調値を有している。
【００３４】
ハーフトーンモジュール９９は、ドットを分散して形成することによりプリンタ２２でかかる階調値を表現するためのハーフトーン処理を、ディザマトリクスＤＭを使用して実行する。ハーフトーン処理は、先に印刷モード決定モジュール１０１によって決定された印刷モードで使用するドットを使って階調値を表現できるように、行われる。ディザマトリクスＤＭは、コンピュータ９０のメモリ内に格納されている。
【００３５】
こうして処理された画像データは、並べ替えモジュール１００によりプリンタ２２に転送すべきデータ順に並べ替えられて、最終的な印刷画像データＦＮＬとして出力される。プリンタ２２の制御回路４０は、印刷画像データＦＮＬを受け取って印刷を実行する。
【００３６】
解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、並べ替えモジュール１００とは、印刷モード決定モジュール１０１で印刷モードが決定された後、その印刷モードに応じて印刷画像データＦＮＬを作成する。これら解像度変換モジュール９７、色変換モジュール９８、ハーフトーンモジュール９９、および並べ替えモジュール１００が、特許請求の範囲にいう「印刷データ生成部」に相当する。
【００３７】
次に、図５によりプリンタ２２の概略構成を説明する。図示するように、このプリンタ２２は、紙送りモータ２３によって用紙Ｐを搬送する機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３１を用紙Ｐの搬送方向と垂直な方向に往復動させる機構と、キャリッジ３１に搭載された印刷ヘッド２８を駆動してインクの吐出およびドット形成を行う機構と、これらの紙送りモータ２３，キャリッジモータ２４，印刷ヘッド２８および操作パネル３２を制御する制御回路４０とから構成されている。なお、本明細書においては、「印刷装置」とは、狭義にはプリンタ２２のみをさすが、広義にはコンピュータ９０とプリンタ２２とを含む印刷システム全体を表す。
【００３８】
キャリッジ３１を用紙Ｐの搬送方向と垂直な方向に往復動させる機構は、印刷用紙Ｐの搬送方向と垂直な方向に架設されキャリッジ３１を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジ３１とキャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３１の原点位置を検出する位置検出センサ３９等から構成されている。
【００３９】
なお、このキャリッジ３１には、黒インク（Ｋ）用のカートリッジ７１と、シアン（Ｃ），ライトシアン（ＬＣ）、マゼンタ（Ｍ），ライトマゼンダ（ＬＭ）、イエロ（Ｙ）の６色のインクを収納したカラーインク用カートリッジ７２と、が搭載可能である。
【００４０】
キャリッジ３１の下部の印刷ヘッド２８には計６個のインク吐出用ヘッド６１ないし６６が形成されており、キャリッジ３１の底部には、この各色用ヘッドにインクタンクからのインクを導く導入管６７が立設されている。キャリッジ３１にブラックインク用のカートリッジ７１およびカラーインク用カートリッジ７２を上方から装着すると、各カートリッジに設けられた接続孔に導入管６７が挿入され、各インクカートリッジから吐出用ヘッド６１ないし６６へのインクの供給が可能となる。
【００４１】
各ノズルからは、互いに量が異なる３種類インク滴を吐出することができる。各ノズルは、これら３種類のインク滴をそれぞれ印刷用紙上に着弾させることによって、印刷用紙上に大中小の３種類の大きさのドットを形成することができる。
【００４２】
図６は、インク吐出用ヘッド６１〜６６におけるインクジェットノズルＮｚの配列を示す説明図である。これらのノズルの配置は、各色ごとにインクを吐出する６組のノズルアレイから成っており、４８個のノズルＮｚが一定のノズルピッチｋで千鳥状に配列されている。各ノズルアレイの副走査方向の位置は互いに一致している。なお、各ノズルアレイに含まれる４８個のノズルＮｚは、千鳥状に配列されている必要はなく、一直線上に配置されていてもよい。但し、図６に示すように千鳥状に配列すれば、製造上、ノズルピッチｋを小さく設定し易いという利点がある。
【００４３】
以上説明したハードウェア構成を有するプリンタ２２は、紙送りモータ２３により用紙Ｐを搬送しつつ（以下、副走査という）、キャリッジ３１をキャリッジモータ２４により往復動させ（以下、主走査という）、同時に印刷ヘッド２８の各色ヘッド６１ないし６６のピエゾ素子ＰＥを駆動して、各色インクの吐出を行い、ドットを形成して用紙Ｐ上に多色の画像を形成する。
【００４４】
なお、本実施例では、既に述べた通りピエゾ素子ＰＥを用いてインクを吐出するヘッドを備えたプリンタ２２を用いているが、吐出駆動素子としては、ピエゾ素子以外の種々のものを利用することが可能である。例えば、インク通路に配置したヒータに通電し、インク通路内に発生する泡（バブル）によりインクを吐出するタイプの吐出駆動素子を備えたプリンタに適用することも可能である。
【００４５】
Ｂ３．ハーフトーン処理：
図７は、色変換（図４参照）が行われた画像データの一部の画素が有するシアンの階調値を示す説明図である。色変換が行われた画像データは、各画素について、シアン、マゼンタ、イエロ、ライトシアン、ライトマゼンタ、ブラックの各色について、０から２５５までの階調値を有している。ここでは、図の左上部分の各画素は、シアンの階調値として５６を有し、右下の部分の各画素は、シアンの階調値として６４を有するものとする。図７において、異なる階調値を有する画素の境界を破線で示す。
【００４６】
図８は、ハーフトーン処理の中のドットデータ生成ルーチンを示すフローチャートである。ハーフトーン処理（図４参照）によって、各画素の階調値はドットの形成の有無を表すドットデータに変換される。第１実施例では、ハーフトーン処理は、ディザ法で行われる。まず、ステップＳ１０２で、データ変換の対象となる対象画素グループが選択される。例えば、図７では、左上の枠ＰＧで囲っている４行×４列の１６個の画素が、データ変換の対象画素として選択されたものとする。そして、対象画素グループについて、ステップＳ１０４で、ディザマトリクスＤＭを用いたデータ変換が行われる。その後、ステップＳ１０６で、全ての画素についてドットデータを生成したか否かの判定が行われる。判定結果がＮｏである場合には、再びステップＳ１０２で、対象画素グループが選択される。例えば、図７の例では、左側の第５から第８列、第１から第４行の画素を選択するものとしてもよい。以下、同様に画像データ中の全画素についてデータ変換が行われるまで、ステップＳ１０２，Ｓ１０４が繰り返される。
【００４７】
図９は、ステップＳ１０４において使用されるディザマトリクスＤＭ（図４参照）を示す説明図である。図９に示すように、第１実施例では、４行×４列のディザマトリクスＤＭを用いる。図７において、一つのディザマトリクスＤＭに対応する画素の集合が、枠ＰＧで示す画素の集合である。
【００４８】
図９に示したディザマトリクスＤＭは、ドットを形成するか否かの判断を行うためのしきい値を要素ごとに有している。各しきい値は、１５から２５５まで、階調値の範囲０から２５５を均等に１６分割する値である。図９においては、階調値の最大値の半分以下のしきい値が割り当てられている要素に、破線で丸を示す。これらの要素に対応する画素は、他の要素に割り当てられている画素に比べてドットが形成されやすい。
【００４９】
図１０は、図７の第１から第４列、第１から第４行の１６個の画素にディザ法を適用してデータ変換を行う方法を示す説明図である。ディザ法においては、各画素の階調値とディザマトリクスのしきい値との比較が行われ、階調値がしきい値よりも大きいときにドットを記録する旨のドットデータが生成される。たとえば、図１０の左端に示した各画素のレベルデータＬｄ中、左上角の画素については、階調値が５６である。これに対してディザマトリクスの対応する左上角の要素のしきい値は１７５である。よって、階調値がしきい値よりも小さいため、ドットが形成されないことを表すドットデータが形成される。一方、その右隣の画素については、階調値が５６であるのに対して対応する要素のしきい値は１５である。よって、階調値がしきい値よりも大きいため、ドットが形成されることを表すドットデータが形成される。ドットが形成される画素については、ドットのオン・オフを示す図において、画素を表す升目に丸を記す。
【００５０】
前述のように、プリンタ２２は、各ノズルから３種類の重量のインク滴を吐出して、印刷用紙上に大中小の３種類のドットを形成することができる。プリンタ２２の制御回路４０は、大ドットのみを使用して印刷を行う第１の印刷モード、大ドットと中ドットを使用して印刷を行う第２の印刷モード、さらに大中小の３種類のドットを使用して印刷を行う第３の印刷モードの、３つの印刷モードで印刷を実行することができる。
【００５１】
図１１は、第１の印刷モードにおける階調値とドットの存在割合を示す図である。図１１において、左下の原点と、右上の階調値２５５かつドット記録率１００％の点を結ぶ線は、大ドットのみで色の濃淡を表現する場合の、階調値とドット記録率の関係を示す線である。すなわち、表現すべき階調値と、ドット記録率は正比例の関係にあり、階調値が最高値２５５であるときに、ドット記録率は１００％となる。
【００５２】
図１２は、第２の印刷モードにおける階調値とドットの存在割合を示す図である。第２の印刷モードにおいては、大ドットのほかに中ドットを使用して色の濃淡を表現する。第２の印刷モードにおいては、表現すべき階調値に対する中ドットと大ドットの記録率は、図１２において、それぞれ二点差線と実線で表されたようになる。たとえば、階調値が５６である領域を表現するときには、中ドットのみをその領域の４３．８％の画素に記録する。また、階調値が１２８である領域を表現するときには、中ドットのみをその領域の１００％の画素に記録する。さらに、階調値が１２８から１９２の間であるときには、その領域には大ドットと中ドットの両方を記録する。すなわち、その領域では、それぞれ所定の割合の画素に中ドットと大ドットを記録する。そして、階調値が１９２以上である領域を表現するときには、大ドットのみをその領域の所定の割合の画素に記録する。
【００５３】
図１３は、中ドットに関してディザ法を適用してデータ変換を行う方法を示す説明図である。図１２にしたがってドットを記録する際には、中ドット用のレベルデータＬｄｍ、大ドット用のレベルデータＬｄｌを作成する。たとえば、図１３の左端のレベルデータＬｄに示すように、階調値が５６である領域においては、前述のように、中ドットのみをその領域の４３．８％の画素に記録する（図１２参照）。図１３において、中ドットのドット記録率を左から２番目のパネルに示す。新たに作成する中ドット用のレベルデータＬｄｍにおいては、階調値は、最大値２５５の４３．８％である１１２とされる。中ドット用のレベルデータＬｄｍを図１３の中央に示す。
【００５４】
そして、上記のようにして作成された中ドット用のレベルデータＬｄｍに対してディザマトリクスが適用される。その結果、各画素へのドットの形成状態は、図１３の右端に示すようになる。大ドットに関してディザ法を適用する際にも同様の手続きがとられる。ただし、階調値が５６である領域においては、中ドットのみが記録され大ドットは記録されない（図１２参照）。よって、ドット記録率は０となり、大ドット用のレベルデータＬｄｌの階調値もすべて０となる。その結果、大ドットは一つも記録されない。なお、上記のように大中小各ドットのドット記録率に基づいて決定された各レベルデータＬｄｌ、Ｌｄｍ、Ｌｄｓの階調値を、本明細書では「換算された階調値」と呼ぶことがある。
【００５５】
図１４は、第３の印刷モードにおける階調値とドットの存在割合を示す図である。第３の印刷モードにおいては、大ドットのほかに中ドットと小ドットを使用して、色の濃淡を表現する。第３の印刷モードにおいては、表現すべき階調値に対する小ドット、中ドット、大ドットの記録率は、それぞれ一点鎖線、二点差線、実線で表されたようになる。たとえば、階調値が６４である領域を表現するときには、小ドットのみをその領域の１００％の画素に記録する。階調値が１２８である領域を表現するときには、中ドットのみをその領域の１００％の画素に記録する。そして、階調値が９６であるときには、その領域の５０％の画素に小ドットを記録し、５０％の画素に中ドットを記録する。
【００５６】
なお、第１から第３の各印刷モードは、互いに解像度が等しい。よって、第１から第３の印刷モードのうちトーンジャンプの目立ちにくい印刷モードが選択された場合にも、印刷結果の解像度が低くなって印刷結果の品質が大きく低下することがない。また、第１から第３の各印刷モードは、いずれも各モード中で使用する最大のドットの大きさが等しい。このため、画像中の、最大の階調値（ここでは２５５）を有する領域を印刷する際、その印刷結果の品質が互いに等しくなる。すなわち、いずれの印刷モードにおいても大ドットでその領域を塗りつぶすこととなり、印刷結果の品質が等しくなる。そして、いずれの印刷モードにおいても領域中に塗り残しが生じない。
【００５７】
図１５は、階調値が６４と５６のそれぞれの場合について、第１から第３の各印刷モードにおいてどのようにドットが記録されるかを表す説明図である。左側に表現すべき階調値６４と５６を示す。そして、左から順に第１、第２、第３の印刷モードにおけるドット記録状態を示す。大ドットのみを使用する第１の印刷モードにおいては、図１０に示したように、レベルデータＬｄの階調値に対してそのままディザマトリクスが適用される。その結果、階調値が６４の領域においては、４×４の１６画素中、４個の画素に大ドットが記録される。ドット記録率は２５％である。そして、階調値が５６の領域においては、４×４の１６画素中、３個の画素に大ドットが記録される。ドット記録率は２１．９％である。各画素領域の下に、ドット記録率と大中小各ドットの換算された階調値を示す。なお、第１の印刷モードにおいては、大ドットのみが使用されるので、換算されたレベルデータＬｄｌの階調値は、換算される前のレベルデータＬｄの階調値と同じである。
【００５８】
一方、大ドットと中ドットを使用する第２の印刷モードにおいては、階調値が６４の領域においては、４×４の１６画素中、８個の画素に中ドットが記録される。すなわち、中ドットのドット記録率は５０％である。そして、中ドット用に換算された階調値は１２７である。階調値が６４の領域においては、大ドットは記録されない（図１２参照）。一方、階調値が５６の領域においては、４×４の１６画素中、７個の画素に中ドットが記録される。中ドットのドット記録率は４３．８％である。そして、中ドット用に換算された階調値は１１２である。階調値が５６の領域においても、大ドットは記録されない（図１２参照）。
【００５９】
大中小のドットを使用する第３の印刷モードにおいては、階調値が６４の領域においては、４×４の１６画素中、全画素に小ドットが記録される。すなわち、中ドットのドット記録率は１００％であり、小ドット用に換算された階調値は２５５である。そして、階調値が６４の領域においては、中ドットおよび大ドットは記録されない（図１４参照）。一方、階調値が５６の領域においては、４×４の１６画素中、１４個の画素に中ドットが記録される。小ドットのドット記録率は８７．５％であり、中ドット用に換算された階調値は２２３である。そして、階調値が５６の領域においては、中ドットおよび大ドットは記録されない（図１４参照）。
【００６０】
図１６は、２４画素×２４画素の正方形の画像であって、シアンの階調値が５６である左上側の領域Ａ１と、シアンの階調値が６４である右下側の領域Ａ２と、の二つの領域を有する画像の例Ａｓを示す説明図である。この画像Ａｓは、左下から右上にかけてのジグザグの線で仕切られ、互いに異なる２種類の階調値を有するシアンの領域Ａ１，Ａ２に塗り分けられているものとする。なお、２４画素×２４画素の正方形の画像領域は、実際の印刷においては、非常に小さいものとなる。たとえば、１２００ｄｐｉの印刷を行うとすると、２４画素×２４画素の正方形の画像領域は０．０２インチ×０．０２インチの領域となる。
【００６１】
図１７は、第１から第３の印刷モードで、画像Ａｓを印刷した場合の印刷結果を示す拡大図である。図１７の上段には、各印刷モードによる画像Ａｓの印刷結果が示され、下段には、各印刷モードにおけるドットの記録のし方が示されている。すなわち、下段の記載のうち、斜線で仕切られている左上の側には、階調値が６４のときのドットの記録のし方と、使用されるドットの種類および記録率が示されている。そして、斜線で仕切られている右下の側には、階調値が５６のときのドットの記録のし方と、使用されるドットの記録率が示されている。
【００６２】
各印刷モードにおける、階調値が６４のときのドットの記録のし方と、階調値が５６のときのドットの記録のし方とは、先に図１５に示したようなものとなる。よって、画像Ａｓを印刷した場合の各印刷モードによる印刷結果は、図１７に示すようなものとなる。図１７から分かるように、画像Ａｓの領域Ａ１と領域Ａ２との境界（図１６参照）は、第１の印刷モードの印刷結果Ｐ１においてはわかりにくく、第３の印刷モードの印刷結果Ｐ３においてはわかりやすい。そして、第２の印刷モードの印刷結果Ｐ２は、その中間である。
【００６３】
なお、ここでは、シアンインクについて説明したが、他のインクについても同様のことがいえる。その結果、各色のインクのドットで画像を表現するカラープリンタにおいては、各インクについて小さいドットを使用しない印刷モードの方が、画像の印刷結果全体としてトーンジャンプが目に付きにくくなる。ここで、印刷の際に、ある大きさのドットを「使用しない」とは、１枚の画像を印刷する際に一つもその大きさのドットを使用しないことを意味する。同様に、印刷の際に、ある大きさのドットを「記録しない」とは、１枚の画像を印刷する際に一つもその大きさのドットを記録しないことを意味する。
【００６４】
よって、第１実施例においては、画像データが疑似輪郭が目立ちやすいものである場合には、小ドットおよび中ドットを使用しない第１の印刷モードで印刷を行うことが好ましく、疑似輪郭が目立ちにくいものである場合には、小ドットおよび中ドットを使用する第３の印刷モードで印刷を行うことが好ましい。そして、疑似輪郭の目立ち方がそれほど激しくない場合には、第２の印刷モードで印刷を行うことが好ましい。
【００６５】
なお、疑似輪郭が目立ちにくい画像について第３の印刷モードで印刷を行うことが好ましいのは、小ドットを使用する第３の印刷モードは、細かい画像を詳細に記録することができるからである。疑似輪郭の目立ち方がそれほど激しくない場合について、中ドットと大ドットを使用する第２の印刷モードで印刷を行うことが好ましいのは、細かい画像を詳細に記録することについての要請と、疑似輪郭を目立ちにくくすることについての要請を、ともに満たすことができるからである。
【００６６】
Ｂ４．画像データの印刷：
図１８は、本発明の実施例である印刷装置の概略構成を示す説明図である。プリンタドライバ９６が実行されることで、コンピュータ９０のＣＰＵ１０２は様々な機能を実現する。それらの機能を図１８において機能部１０２ｎ〜ｔとして示す。各機能部は、印刷モード決定モジュール１０１（図１８参照）の機能を表したものである。これらの各機能部の機能によって、トーンジャンプが目立たない印刷が実現される。これらの各機能部が果たす機能については以下で説明する。画像データに対して、トーンジャンプを目立たなくする印刷を行う際には、図１に示したような手順を実行する。
【００６７】
図１は本発明の一態様である印刷方法の手順を示すフローチャートである。図１９は、トーンジャンプが生じている画像の一例を示す説明図である。トーンジャンプを目立たなくする印刷を行う際には、まず、図１のステップＳ２で、印刷の対象である画像データを、アプリケーションプログラム９５から受け取る。たとえば、図１９のような画像を受け取る。図１９の画像においては、右上の空の部分においてトーンジャンプによる疑似輪郭が生じている。ステップＳ２で読み込む画像データは、それぞれがＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色の情報を有している画素の集合によって画像を表す画像データである。なお、画像データの受け取りは、ＣＰＵ１０２の機能部としての画像データ入力部１０２ｎ（図１８参照）によって実現される。
【００６８】
ステップＳ４では、画像データの各画素の輝度を求める。この機能は、輝度演算部１０２ｏ（図１８参照）によって実現される。各画素の輝度Ｌは、たとえば、以下の式（１）で求められる。なお、Ｖｒ、Ｖｇ、Ｖｂは、レッド、グリーン、ブルーのそれぞれの色の濃淡を表す階調値である。Ａｒ、Ａｇ、Ａｂは、所定の係数である。Ｖｒ、Ｖｇ、Ｖｂ、Ａｒ、Ａｇ、ＡｂおよびＬは、０以上の整数である。
【００６９】
Ｌ＝（Ａｒ×Ｖｒ）＋（Ａｇ×Ｖｇ）＋（Ａｇ×Ｖｇ）  ・・・  （１）
【００７０】
なお、輝度Ｌが０〜２５５の値となるようにＡｒ、Ａｇ、Ａｂを定めることができる。そして、上記式（１）で得られる値を、その値に最も近い整数に置き換えたものを輝度Ｌとすることが好ましい。
【００７１】
図２０は、ステップＳ４で得られた画像データの各画素の輝度Ｌの分布ｘ（Ｌ）のヒストグラムの説明図である。ステップＳ６では、ステップＳ４で得た各画素の輝度Ｌをもとに、輝度ごとの画素数ｘ（Ｌ）のヒストグラムを求める。このヒストグラムを作成する機能は、輝度分布作成部１０２ｐ（図１８参照）によって実現される。なお、図２０に示したヒストグラムは、説明のための例として用意したヒストグラムであり、図１９の画像の輝度の分布を正確に表すものではない。図２０のヒストグラムでは、説明を分かりやすくするために、１階調おきの輝度について度数を０としている。
【００７２】
図２１は、図２０の分布ｘ（Ｌ）を平滑化して得た平滑化度数分布ｙ（Ｌ）のヒストグラムである。図１のステップＳ８では、輝度の分布ｘ（Ｌ）から平滑化度数分布ｙ（Ｌ）を求める。ｙ（Ｌ）は、分布ｘ（Ｌ）に対して平滑化処理を行った分布である。この平滑化分布を求める機能は、平滑化分布作成部１０２ｑ（図１８参照）によって実現される。平滑化度数分布ｙ（Ｌ）は、以下の式（２）によって求められる。
【００７３】
ｙ（Ｌ）＝｛ｘ（Ｌ−１）＋ｘ（Ｌ）＋ｘ（Ｌ＋１）｝／３  ・・・  （２）
【００７４】
その後、図１のステップＳ１０では、以下の式（３）で表される画像評価値αを求める。ここで、ＰＮは、画像データの全画素数である。Σは、各輝度Ｌについて、｜ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｜の値を足し合わせる演算を意味する。
【００７５】
α＝｛Σ｜ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｜｝／ＰＮ  ・・・  （３）
【００７６】
このαは、輝度の分布ｘ（Ｌ）の変動の激しさを表しており、画像全体のトーンジャンプの出やすさの評価値としての機能を有する。αを求める機能は、画像評価値決定部１０２ｒ（図１８参照）によって実現される。
【００７７】
図２２は、｛ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｝の分布を表すヒストグラムである。｛ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｝のヒストグラムは、輝度の分布ｘ（Ｌ）が、平滑化度数分布ｙ（Ｌ）からどれだけずれているかを表す。
【００７８】
図２３は、｜ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｜の分布を表すヒストグラムである。この｜ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｜の分布を表すヒストグラムの面積｛Σ｜ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｜｝は、輝度の分布ｘ（Ｌ）の変動の激しさを表している。αは、このヒストグラムの面積を、全画素数ＰＮで割ったものである。αも、やはり、画素中の画素についての輝度の分布ｘ（Ｌ）の変動の激しさを表している。しかし、αは、ヒストグラムの面積｛Σ｜ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｜｝を全画素数ＰＮで割っているので、画像データの画素数に左右されない値である。
【００７９】
図１のステップＳ１２では、αの大きさを判定する。αが所定のしきい値Ｔｈ１以下である場合は、ステップＳ１４において、第３の印刷モードが選択される。αが小さい場合には、画像のトーンジャンプは目立ちにくいと判断できる。よって、トーンジャンプが目立ちにくい画像については、より詳細な印刷を行うことができる第３の印刷モードで印刷が行われる。その結果、印刷結果の品質が高くなる。
【００８０】
ステップＳ１２において、αが所定のしきい値Ｔｈ２以上であると判断された場合は、ステップＳ１８において、第１の印刷モードが選択される。αが大きい場合には、画像のトーンジャンプが目立ちやすいと判断できる。よって、そのような画像については、トーンジャンプが目立ちにくい第１の印刷モード（図１７参照）が選択され、第１の印刷モードで印刷が行われる。その結果、印刷結果の品質が高くなる。
【００８１】
そして、ステップＳ１２において、αがしきい値Ｔｈ１としきい値のＴｈ２の間にあると判断された場合は、ステップＳ１６において、第２の印刷モードが選択される。αがしきい値Ｔｈ１としきい値のＴｈ２の間にある場合には、αがしきい値Ｔｈ２以上である場合ほどではないにしても、画像のトーンジャンプが目立ちやすいと判断できる。そのような画像については、第３の印刷モードに比べてトーンジャンプが目立ちにくい第２の印刷モード（図１７参照）が選択され、第２の印刷モードで印刷が行われる。このような選択を行うことで、中程度にトーンジャンプが目に付く画像については、第３のモードで印刷する場合に比べてトーンジャンプが目立たず、かつ、第１のモードで印刷する場合に比べて詳細な形状まで再現できる印刷を行うことができる。この印刷モードを選択する機能は、印刷モード選択部１０２ｓ（図１８参照）によって実現される。
【００８２】
その後、印刷モード決定モジュールは、決定した印刷モードの情報を印刷データに付加して、解像度変換モジュール９７に送る（図４参照）。
【００８３】
図２４は、図１の処理を行って第１の印刷モードで印刷した画像の一例を示す説明図である。図１９の画像データを第１の印刷モードで印刷すると、その印刷結果は、図２４に示したようになる。図１９では、左上の空の部分において目立っていたトーンジャンプによる縞模様が、図２４では、目立ちにくくなっている。すなわち、疑似輪郭が目立ちにくくなっている。なお、図１９および図２４は、説明のために用意した画像であり、実際の画像の状態を正確に反映しない場合がある。
【００８４】
第１実施例では、画像全体の評価値であるαの値に基づいて、印刷モードを決定している。αは、輝度の分布ｘ（Ｌ）の変動の激しさを表している。よって、第１実施例では、輝度の分布ｘ（Ｌ）の変動が激しいほど、トーンジャンプが目立ちにくい印刷モードを選択して印刷を行っている。
【００８５】
全体に暗い画像を明るくするなどの画像の加工によって、所定の画素数を有する輝度の間に画素数０の輝度ができた場合には、その両側の輝度の画素からなる領域が接している箇所において、トーンジャンプが目につく。このため、加工によって度数０の輝度ができた画像データは、画像評価値αの値が大きくなる。
【００８６】
よって、第１実施例のように、輝度の分布ｘ（Ｌ）の変動の激しさを表す評価値の値に応じて印刷モードを選択すれば、画像のトーンジャンプの目立ちやすさに応じて、適切な印刷モードを選択することができる。そして、トーンジャンプが目立たない画像に対して、詳細な形状を再現できない印刷モードを選択して、印刷結果において画像内の図形をぼやけさせてしまうのを防止できる。
【００８７】
Ｃ．第２実施例：
第２実施例は、画像評価値αの計算のしかたが第１実施例とは異なる。他の点は、第１実施例の印刷と同じである。また、装置のハードウェア構成も第１実施例と同じである。
【００８８】
第２実施例では、以下の式（４）で定められるｇ（Ｌ）に対してフーリエ変換を行い、所定の周波数帯域ｆ１〜ｆ２におけるパワーの平均を、画像評価値αとする。なお、分布ｇ（Ｌ）の例は、図２２に示すとおりである。
【００８９】
ｇ（Ｌ）＝ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）  ・・・  （４）
【００９０】
いま、輝度Ｌが０から（Ｎ−１）までのＮ階調あるとすると、ｇ（Ｌ）は、以下の式（５）のように複素フーリエ級数表示できる。ここで、ｋは０以上の整数である。
【００９１】
【数１】
2004314432.tif 000003
【００９２】
Ｇ（ｋ／Ｎ）は、以下の式（６）で与えられる。本明細書では、式（６）で与えられるＧ（ｋ／Ｎ）を、周波数（ｋ／Ｎ）における「パワー」と呼ぶ。
【００９３】
【数２】
2004314432.tif 000004
【００９４】
第２実施例では、周波数（ｋ／Ｎ）が所定の周波数帯域ｆ１〜ｆ２内にあるＧ（ｋ／Ｎ）について平均を求めて、その平均値を画像評価値αとする。
【００９５】
画像においてトーンジャンプが目につく場合には、その画像の輝度のヒストグラムｘ（Ｌ）から得たｇ（Ｌ）（式（４）参照）が、所定の周波数成分を多く含むことがある。第２実施例では、このｇ（Ｌ）をフーリエ変換して得たパワースペクトルのうち、目に付きやすいトーンジャンプが生じる所定の周波数帯域のパワーの平均を画像評価値としている。このため、目に付きやすいトーンジャンプが生じている画像に対して、トーンジャンプが目立ちにくくなる印刷モードを選択して、印刷を行うことができる。そして、トーンジャンプが目に付きにくい画像に対して、画像を詳細に再現しにくい印刷モードを選択して、画像の輪郭をぼやけさせてしまうことがない。
【００９６】
Ｄ．第３実施例：
第３実施例も、画像評価値αの計算のしかたが第１実施例とは異なる。他の点は、第１実施例の印刷と同じである。また、装置のハードウェア構成も第１実施例と同じである。
【００９７】
第３実施例では、上記の式（４）で定められるｇ（Ｌ）に基づいて、以下の式（７）でσ２を計算し、そのσ２を画像評価値αとする。ここで、輝度の階調は０〜（Ｎ−１）のＮ階調であるものとする。なお、ｇａｖｅは、全階調の輝度についてのｇ（Ｌ）の画素数の平均値である。
【００９８】
【数３】
2004314432.tif 000005
【００９９】
式（７）で得られるσ２は、ｇ（Ｌ）の度数方向についての分散に相当する。すなわち、平滑化分布ｙ（Ｌ）と比べてｘ（Ｌ）の変化が激しいほど、ｇ（Ｌ）の変動幅が大きくなるので、σ２は大きくなる。よって、式（７）で得られるσ２、すなわちαは、画像においてトーンジャンプが発生するか否かの目安となりうる。このため、このような計算式で画像評価値αを決定して、その値に応じて印刷モードを選択することとしても、トーンジャンプの目立ち易さに応じて適切な印刷を行うことができる。
【０１００】
Ｅ．第４実施例：
第４実施例の印刷方法は、平滑化度数分布ｙ（Ｌ）の求め方が第１実施例の方法とは異なる。他の点は、第１実施例の印刷と同じである。また、装置のハードウェア構成も第１実施例と同じである。
【０１０１】
第４実施例では、度数分布ｘ（Ｌ）に対して、ローパスフィルタを適用して、高周波成分を除いたものを平滑化度数分布ｙ（Ｌ）とする。すなわち、度数分布ｘ（Ｌ）に対して、フーリエ変換を行い、高周波成分を除いたものを平滑化度数分布ｙ（Ｌ）とする。
【０１０２】
いま、輝度Ｌが０から（Ｎ−１）までのＮ階調あるとすると、ｘ（Ｌ）は、以下の式（８）のように複素フーリエ級数表示できる。ここで、ｋは０以上の整数である。
【０１０３】
【数４】
2004314432.tif 000006
【０１０４】
Ｘ（ｋ／Ｎ）は、以下の式（９）で与えられる。
【０１０５】
【数５】
2004314432.tif 000007
【０１０６】
第４実施例においては、式（８）の形で表されたｘ（Ｌ）において、ｋが１０以上の項を除いたものをｙ（Ｌ）とする。ｙ（Ｌ）は以下の式（１０）で表すことができる。
【０１０７】
【数６】
2004314432.tif 000008
【０１０８】
このようにして平滑化分布ｙ（Ｌ）を求めても、第１実施例と同様、トーンジャンプを目立たなくする印刷を行うことができる。なお、各実施例において、画像評価値αの計算方法が第１実施例とは異なる場合には、画像評価値αのしきい値Ｔｈ１，Ｔｈ２もそれぞれの実施例に適した値とする必要がある。
【０１０９】
Ｆ．第５実施例：
第１実施例では、印刷モードの決定はプリンタドライバ９６が行っていた。しかし、第５実施例では、印刷モードの決定をプリンタ２２のＣＰＵ４１が行う。すなわち、第５実施例では、プリンタ２２は、ＲＧＢの３色からなる画像データＯＲＧをそのまま受け取って、ＣＰＵ４１で所定の画像処理を行い、その後、印刷を実行する。他の点は第１実施例と同じである。
【０１１０】
図２５は、第５実施例の印刷装置の概略構成を示す説明図である。第５実施例においては、ＰＲＯＭ４２（図５参照）内に格納されている印刷プログラムがＣＰＵ４１において実行され、ＣＰＵ４１が、図２５に示した各機能部の機能を果たす。すなわち、ＣＰＵ４１が、画像データ入力部４１ｎ、輝度演算部４１ｏ、輝度分布作成部４１ｐ、平滑化分布作成部４１ｑ、画像評価値決定部４１ｒ、印刷モード選択部４１ｓ、そして、印刷実行部４１ｔとしての機能を果たす。
【０１１１】
画像データ入力部４１ｎ、輝度演算部４１ｏ、輝度分布作成部４１ｐ、平滑化分布作成部４１ｑ、画像評価値決定部４１ｒ、および印刷モード選択部４１ｓの機能は、それぞれ画像データ入力部１０２ｎ、輝度演算部１０２ｏ、輝度分布作成部１０２ｐ、平滑化分布作成部１０２ｑ、画像評価値決定部１０２ｒ、印刷モード選択部１０２ｓと同じである。これらの機能部をまとめて印刷モード決定モジュール４１ａと呼ぶ。
【０１１２】
印刷実行部４１ｔは、印刷モード決定モジュール４１ａによって決定された印刷モードに従って、印刷を実行する。すなわち、画像データＯＲＧの解像度変換を行い、色変換を行う。そして、ハーフトーン処理を行い、データの並べ替えを行う。各処理は、第１実施例において解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、並べ替えモジュール１００と、が行っていた処理と同じである。その後、生成した印刷画像データＦＮＬにしたがって、印刷を実行する。
【０１１３】
このような態様としても、トーンジャンプが目立ちにくい印刷を行うことができる。すなわち、印刷モードを決定する手続きは、コンピュータ９０とプリンタ２２とを含む印刷システムにおいて、コンピュータ９０側で実行されてもよいし、プリンタ２２側で実行されてもよい。印刷モードの決定がＣＰＵ上で実行されるプログラムによって行われる場合は、その印刷モードを決定するプログラムは、コンピュータ９０側のＣＰＵ１０２で実行されてもよいし、プリンタ２２側のＣＰＵ４１で実行されてもよい。
【０１１４】
Ｇ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【０１１５】
（１）上記第１実施例では、式（２）によって平滑化度数分布ｙ（Ｌ）を定めていた。しかし、第４実施例にも示したように、他の方法で平滑化度数分布ｙ（Ｌ）を定めてもよい。たとえば、度数分布ｘ（Ｌ）の各輝度について、対象とする輝度の前後の２個ずつの輝度の度数と、対象としている輝度の度数との合計５階調の輝度の度数の平均値を求めて、その平均値を、度数分布ｙの対象とする輝度の度数としてもよい。さらに、対象とする輝度の前後の３個以上の輝度の画素数を含む平均値を、度数分布ｙの対象とする輝度の度数としてもよい。
【０１１６】
また、第４実施例ではｘ（Ｌ）に対してフーリエ変換を行い、ｋが１０以上の高周波成分を落として平滑化分布ｙ（Ｌ）を求めていた。しかし、ｙ（Ｌ）を求める際には、ｋが５以上の高周波成分を落としてもよいし、ｋが１５以上の高周波成分を落としてもよい。すなわち、平滑化分布ｙは、度数分布ｘに対して所定の平滑化処理を行ったものであればよい。なお、本明細書において「平滑化」とは、移動平均のみを意味するのではなく、形状を平滑にすること一般を意味する。
【０１１７】
（２）上記各実施例では、各画素の輝度Ｌの分布をもとに画像評価値を定めていた。しかし、画素についての他の評価値に基づいて画像評価値を定めてもよい。たとえば、画像データが、ＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）の色の情報を有している画素の集合によって画像を表す画像データである場合には、各色の濃淡を表す階調値について、画素数の度数分布を求めて、その度数分布とその度数分布の平滑化分布とに基づいて、画像評価値を定めてもよい。また、様々な色空間座標の値について、画素数の分布を求め、その度数分布とその度数分布の平滑化分布とに基づいて、画像評価値を定めてもよい。すなわち、度数分布ｘは、各画素についての所定の評価値の度数分布であればよい。
【０１１８】
そして、画像データは、画素値をそれぞれ有する複数の画素によって画像を表現する画像データであればよい。また、各画素値は、あらかじめ画像データ中にその値自体が含まれているものには限られない。第１実施例で示したように、画像データ中に含まれる各画素に対応する数値（たとえば、ＲＧＢ各色の階調値）から演算によって得られる値でもよい。すなわち、各画素に対応する値として実質的に画素値が画像データに含まれていればよい。そのような場合には、画像データ中の各画素は「画素値をそれぞれ有する」画素に該当するものとする。
【０１１９】
（３）第３実施例においては、ｇ（Ｌ）の度数方向についての分散に相当するσ２を画像評価値αとした。しかし、αは、以下の式（１１）で得られる値σとしてもよい。
【０１２０】
【数７】
2004314432.tif 000009
【０１２１】
式（１１）で得られるσは、ｇ（Ｌ）の度数方向についての標準偏差に相当するものである。よって、式（１１）でσを計算し、そのσを画像評価値αとして、その値に応じて印刷モードを選択することとしても、トーンジャンプの目立ち易さに応じて適切な印刷モードを選択して、印刷結果においてトーンジャンプを目立たなくすることができる。すなわち、画像評価値αは、画像についての所定の評価値であって、度数分布ｘと平滑化分布ｙとに基づいて得られる評価値であればよい。
【０１２２】
（４）上記実施例では、ハーフトーン処理はディザ法で行われていた。しかし、誤差拡散法を用いてハーフトーン処理を行うこととしてもよい。誤差拡散法を使用しても、異なる大きさのドットを印刷媒体上に記録して画像の印刷を行うことができる。そして、プリンタにおいて、大きさの異なるドットのうち、小さいドットを使用する印刷モードと、小さいドットを使用しない印刷モードと、を実現することができる。
【０１２３】
すなわち、本発明は、比較的小さいドットを印刷媒体上に記録せずに比較的大きいドットを印刷媒体上に記録して印刷を行う第１の印刷モードと、比較的小さいドットと比較的大きいドットとを印刷媒体上に記録して印刷を行う第２の印刷モードと、を有する印刷であれば、適用することができる。
【０１２４】
（５）上記実施例では、画像全体に対して画像評価値αを決定し、その画像評価値αに基づいて印刷モードを決定していた。しかし、画像全体をいくつかの領域に分けて、それぞれの領域について画像評価値を決定し、それぞれの領域ごとにその領域を印刷する印刷モードを決定してもよい。なお、その際、各領域を印刷する印刷モードは、解像度が互いに等しいものであることが好ましい。そのような態様とすれば、画像全体で統一の解像度で印刷を行うことができる。よって、領域ごとに解像度が異なる場合に比べて印刷結果の品質が高くなる。
【０１２５】
（６）上記実施例では、第１から第３の各印刷モードは、互いに解像度が等しい印刷モードであった。しかし、画像評価値に基づいて選択する印刷モードは、互いに解像度が異なる印刷モードの中から選択されてもよい。
【０１２６】
（７）上記実施例においては、プリンタドライバが自動的に画像データに基づいて印刷モードを選択していた。しかし、通常はユーザが指定したとおりの印刷モードで印刷を行い、ユーザがマウスやキーボードなどの入力機器を通じて、印刷装置に「トーンジャンプ（疑似輪郭）発生防止を希望する」旨を入力した場合のみ、印刷モードの選択を行う態様としてもよい。また、印刷装置に「トーンジャンプ（疑似輪郭）発生防止を希望する」旨を入力していない場合に、プリンタドライバ９６やプリンタ２２のが、画像データから画像評価値を計算し、その画像評価値に応じてユーザに印刷モードの変更を促す表示をする態様としてもよい。
【０１２７】
（８）上記実施例では、インクジェットプリンタの例について説明した。しかし、本発明は他の画像形成装置に適用することもできる。たとえば、ドットを記録する方法の種類としては、バブルジェット（登録商標）プリンタや熱転写プリンタであってもよい。すなわち、異なる大きさのドットを印刷媒体上に記録することができる印刷装置であれば、本発明を適用することが可能である。
【０１２８】
（９）上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図１８に示したような輝度演算部、輝度分布作成部、平滑化分布作成部による処理をハードウェア回路で行うこととしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一態様である印刷方法の手順を示すフローチャート。
【図２】デジタル画像の明るさを操作する際に用いられるトーンカーブを表す説明図
【図３】画像データに対して図２のトーンカーブＣ１で表される加工がされた場合の輝度の分布の変化を表す説明図。
【図４】本印刷装置のソフトウェアの構成を示すブロック図。
【図５】プリンタ２２の概略構成を示す説明図。
【図６】インク吐出用ヘッド６１〜６６におけるインクジェットノズルＮｚの配列を示す説明図。
【図７】色変換が行われた画像データの一部の画素が有する、シアンの階調値を示す説明図。
【図８】ハーフトーン処理の中のドットデータ生成ルーチンを示すフローチャート。
【図９】ステップＳ１０４において使用されるディザマトリクスＤＭを示す説明図。
【図１０】図７の第１から第４列、第１から第４行の１６個の画素にディザ法を適用してデータ変換を行う方法を示す説明図。
【図１１】第１の印刷モードにおける階調値とドットの存在割合を示す図。
【図１２】第２の印刷モードにおける階調値とドットの存在割合を示す図。
【図１３】中ドットに関してディザ法を適用してデータ変換を行う方法を示す説明図。
【図１４】第３の印刷モードにおける階調値とドットの存在割合を示す図。
【図１５】階調値が６４と５６のそれぞれの場合について、第１から第３の各印刷モードにおいてどのようにドットが記録されるかを表す説明図。
【図１６】２４画素×２４画素の正方形の画像であって、階調値が５６と６４である二つの領域を有する画像の例Ａｓを示す説明図。
【図１７】第１から第３の印刷モードで、画像Ａｓを印刷した場合の印刷結果を示す拡大図。
【図１８】本発明の実施例である印刷装置の概略構成を示す説明図。
【図１９】トーンジャンプが生じている画像の一例を示す説明図。
【図２０】ステップＳ４で得られた画像データの各画素の輝度Ｌの分布ｘ（Ｌ）のヒストグラムの説明図。
【図２１】図２０の分布ｘ（Ｌ）を平滑化して得た平滑化度数分布ｙ（Ｌ）のヒストグラム。
【図２２】｛ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｝の分布を表すヒストグラム。
【図２３】｜ｘ（Ｌ）−ｙ（Ｌ）｜の分布を表すヒストグラム。
【図２４】図１の処理を行って第１の印刷モードで印刷した画像の一例を示す説明図。
【図２５】第５実施例の印刷装置の概略構成を示す説明図。
【符号の説明】
２１…ＣＲＴディスプレイ
２２…プリンタ
２３…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２８…印刷ヘッド
３１…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置検出センサ
４０…制御回路
６１〜６６…インク吐出用ヘッド
６７…導入管
７１…ブラックインク用カートリッジ
７２…カラーインク用カートリッジ
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…ハーフトーンモジュール
１００…並べ替えモジュール
１０１…印刷モード決定モジュール
１０２…ＣＰＵ
１０２ｎ…画像データ入力部
１０２ｏ…輝度演算部
１０２ｐ…輝度分布作成部
１０２ｑ…平滑化分布作成部
１０２ｒ…決定部
１０２ｓ…印刷モード選択部
１２０…キーボード
１３０…マウス
Ａ１…シアンの階調値が５６である領域
Ａ２…シアンの階調値が６４である領域
Ａｓ…画像
Ｃ０…明るさについての操作をしない場合の輝度の対応を表す直線
Ｃ１…明るさについての操作の内容を表すトーンカーブ
Ｃ２…明るさについての操作の内容を表すトーンカーブ
ＤＭ…ディザマトリクス
ＦＮＬ…印刷画像データ
Ｌ…輝度
Ｌ１〜Ｌ４…輝度の階調
ＬＵＴ…色変換テーブル
Ｌｄ…レベルデータ
Ｌｄｌ…大ドット用のレベルデータ
Ｌｄｍ…中ドット用のレベルデータ
Ｌｄｓ…小ドット用のレベルデータ
ＭＩＤ…中間画像データ
Ｎｚ…インクジェットノズル
ＯＲＧ…原カラー画像データ
Ｐ…印刷用紙
Ｐ１〜Ｐ３…第１〜第３の印刷モードによる画像Ａｓの印刷結果
ＰＮ…画像中の全画素数
ＰＥ…ピエゾ素子
ＰＧ…データ変換の対象画素として選択された画素
Ｒ１〜Ｒ４…輝度の範囲
ｇ（Ｌ）…輝度の度数分布ｘ（Ｌ）と平滑化度数分布ｙ（Ｌ）の差の度数分布
Ｔｈ１〜Ｔｈ４…画像評価値についてのしきい値
ｋ…ノズルピッチ
ｘ（Ｌ）…輝度の度数分布
ｙ…輝度の度数分布ｘ（Ｌ）をなだらかにしてた平滑化度数分布
【図１】
2004314432.tif 000010
【図２】
2004314432.tif 000011
【図３】
2004314432.tif 000012
【図４】
2004314432.tif 000013
【図５】
2004314432.tif 000014
【図６】
2004314432.tif 000015
【図７】
2004314432.tif 000016
【図８】
2004314432.tif 000017
【図９】
2004314432.tif 000018
【図１０】
2004314432.tif 000019
【図１１】
2004314432.tif 000020
【図１２】
2004314432.tif 000021
【図１３】
2004314432.tif 000022
【図１４】
2004314432.tif 000023
【図１５】
2004314432.tif 000024
【図１６】
2004314432.tif 000025
【図１７】
2004314432.tif 000026
【図１８】
2004314432.tif 000027
【図１９】
2004314432.tif 000028
【図２０】
2004314432.tif 000029
【図２１】
2004314432.tif 000030
【図２２】
2004314432.tif 000031
【図２３】
2004314432.tif 000032
【図２４】
2004314432.tif 000033
【図２５】
2004314432.tif 000034