(57)【要約】【課題】タンデム方式の多色画像形成装置であって、露光手段を移動させることなく容易にプロセスカートリッジの交換が可能な多色画像形成装置、及び、その多色画像形成装置で使用可能なプロセスカートリッジの提供。【解決手段】カラーレーザプリンタの左右の側面パネル３０には支持部材３１が固定され、この支持部材３１には、感光体ドラム３Ｍ〜３Ｂｋの軸３ａＭ〜３ａＢｋを案内するガイド溝３２Ｍ〜３２Ｂｋ、現像ローラ５２Ｍ〜５２Ｂｋの軸５２ａＭ〜５２ａＢｋを案内するガイド溝３３Ｍ〜３３Ｂｋ、並びに、帯電器７１Ｍ〜７１Ｂｋの軸７１ａＭ〜７１ａＢｋを案内するガイド溝３４Ｍ〜３４Ｂｋが、それぞれ形成されている。各部がガイド溝３２Ｍ〜３４Ｂｋに案内されることにより、各部の相対位置を変化させつつプロセスカートリッジ５０Ｍ〜５０Ｂｋの着脱を行うことができ、着脱時に露光手段７２Ｍ〜７２Ｂｋと干渉しない。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体と、
該感光体に作用するプロセス手段と、
上記感光体を露光してその表面に静電潜像を形成する露光手段と、
を色毎に備え、各色毎の上記静電潜像を現像剤によって現像し、その現像剤を被記録媒体に転写することによってその被記録媒体に多色の画像を形成する多色画像形成装置において、
少なくとも一色に対応する上記感光体及びその感光体に作用する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記多色画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジを構成し、
該プロセスカートリッジの着脱時には、上記感光体と少なくとも一つの上記プロセス手段との相対位置が変化することを特徴とする多色画像形成装置。
【請求項２】
上記着脱時に上記感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記感光体の表面と非接触に対向して上記感光体に作用するプロセス手段であることを特徴とする請求項１記載の多色画像形成装置。
【請求項３】
上記着脱時に上記感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記感光体の表面と接触して上記感光体に作用するプロセス手段であり、上記着脱時には上記感光体から隔離されることを特徴とする請求項１または２記載の多色画像形成装置。
【請求項４】
上記プロセス手段が、上記静電潜像の形成に先立って上記感光体の表面を一様に帯電させる帯電手段、上記静電潜像が形成された感光体の表面に帯電した現像剤を付着させてその静電潜像を現像する現像手段、または、上記転写後に上記感光体の表面に残った現像剤を除去するクリーニング手段の、いずれかであることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の多色画像形成装置。
【請求項５】
上記プロセス手段の一つが、上記現像手段であり、上記プロセスカートリッジの上記現像手段側に把持部が設けられたことを特徴とする請求項４記載の多色画像形成装置。
【請求項６】
上記多色画像形成装置本体に、上記着脱時における上記プロセスカートリッジの移動をガイドするガイド部が形成されたことを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の多色画像形成装置。
【請求項７】
上記感光体及び上記プロセス手段に、上記ガイド部に嵌合してガイドされる被ガイド部が個々に設けられ、上記感光体及び上記プロセス手段がそのガイド部に沿って移動することにより両者の相対位置が変化することを特徴とする請求項６記載の多色画像形成装置。
【請求項８】
上記多色画像形成装置本体から取り外したとき、上記プロセスカートリッジの上記感光体及び上記プロセス手段の相対位置が上記多色画像形成装置本体に装着し易い所定の位置関係となるように、上記感光体と上記プロセス手段との間に弾性体が設けられたことを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の多色画像形成装置。
【請求項９】
上記所定の位置関係が、上記プロセスカートリッジを上記多色画像形成装置本体から取り出した直後の位置関係であることを特徴とする請求項８記載の多色画像形成装置。
【請求項１０】
上記プロセス手段として、上記静電潜像の形成に先立って上記感光体の表面を一様に帯電させる帯電手段と、上記静電潜像が形成された感光体の表面に帯電した現像剤を付着させてその静電潜像を現像する現像手段とを備え、
上記弾性体として、上記帯電手段と上記感光体とを接続する第１の弾性体と、上記現像手段と上記感光体とを接続する第２の弾性体とを備えたことを特徴とする請求項８または９記載の多色画像形成装置。
【請求項１１】
上記感光体が感光体ドラムであり、上記プロセス手段が上記感光体ドラムの軸線回りに相対移動することを特徴とする請求項１〜１０のいずれかに記載の多色画像形成装置。
【請求項１２】
上記感光体が感光体ドラムであり、上記プロセスカートリッジが、上記感光体ドラムの軸線と略直行する方向に着脱されることを特徴とする請求項１〜１１のいずれかに記載の多色画像形成装置。
【請求項１３】
感光体と、
該感光体に作用するプロセス手段と、
を備え、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジであって、
上記画像形成装置本体への着脱時には、上記感光体と少なくとも一つの上記プロセス手段との相対位置が変化することを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１４】
上記着脱時に上記感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記感光体の表面と非接触に対向して上記感光体に作用するプロセス手段であることを特徴とする請求項１３記載のプロセスカートリッジ。
【請求項１５】
上記着脱時に上記感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記感光体の表面と接触して上記感光体に作用するプロセス手段であり、上記着脱時には上記感光体から隔離されることを特徴とする請求項１３または１４記載のプロセスカートリッジ。
【請求項１６】
上記プロセス手段が、上記感光体の表面を一様に帯電させる帯電手段、静電潜像が形成された感光体の表面に帯電した現像剤を付着させてその静電潜像を現像する現像手段、または、上記現像剤の転写後に上記感光体の表面に残った現像剤を除去するクリーニング手段の、いずれかであることを特徴とする請求項１３〜１５のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項１７】
上記プロセス手段の一つが、上記現像手段であり、上記プロセスカートリッジの上記現像手段側に把持部が設けられたことを特徴とする請求項１６記載のプロセスカートリッジ。
【請求項１８】
上記感光体及び上記プロセス手段に、上記画像形成装置本体に設けられたガイド部に嵌合してガイドされる被ガイド部が個々に設けられたことを特徴とする請求項１３〜１７のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項１９】
上記画像形成装置本体から取り外したとき、上記感光体及び上記プロセス手段の相対位置が上記画像形成装置本体に装着し易い所定の位置関係となるように、上記感光体と上記プロセス手段との間に弾性体が設けられたことを特徴とする請求項１３〜１８のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項２０】
上記所定の位置関係が、上記プロセスカートリッジを上記画像形成装置本体から取り出した直後の位置関係であることを特徴とする請求項１９記載のプロセスカートリッジ。
【請求項２１】
上記プロセス手段として、上記感光体の表面を一様に帯電させる帯電手段と、静電潜像が形成された上記感光体の表面に帯電した現像剤を付着させてその静電潜像を現像する現像手段とを備え、
上記弾性体として、上記帯電手段と上記感光体とを接続する第１の弾性体と、上記現像手段と上記感光体とを接続する第２の弾性体とを備えたことを特徴とする請求項１９または２０記載のプロセスカートリッジ。
【請求項２２】
上記感光体が感光体ドラムであり、上記プロセス手段が上記感光体ドラムの軸線回りに相対移動することを特徴とする請求項１３〜２１のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項２３】
上記感光体が感光体ドラムであり、上記画像形成装置本体に、上記感光体ドラムの軸線と略直行する方向に着脱されることを特徴とする請求項１３〜２２のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感光体及びプロセス手段を色毎に備えて被記録媒体に多色の画像を形成する多色画像形成装置、並びに、感光体及びプロセス手段を備えて画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、記録紙等の被記録媒体に４色カラー等の多色画像を形成する多色画像形成装置としては、感光体，その感光体を露光して表面に静電潜像を形成する露光手段，及び上記静電潜像が形成された感光体の表面に帯電した現像剤を付着させてその静電潜像を現像する現像手段を、それぞれ色数分（例えばマゼンタ，シアン，イエロー，ブラックの４色）だけ併置したいわゆるタンデム方式の装置が知られている。また、露光手段と感光体とは１つで、感光体の周囲に現像手段を色数分だけ配置したいわゆる４サイクル方式の装置も知られている。
【０００３】
ここで、後者の４サイクル方式では、感光体の露光，現像等の工程が順次色を変えて行われるため、画像形成の高速化には不適当である。これに対して、タンデム方式では、感光体の露光，現像等の工程を各色略同時に行うことが可能で、各色に対応する感光体上に付着した現像剤を被記録媒体に順次重ねて転写することにより、多色画像が形成できる。このため、タンデム方式の多色画像形成装置は、画像形成速度がモノクロの場合とあまり変わらず、高速化に適している。
【０００４】
一方、これら画像形成装置では、感光体及び現像手段を随時交換する必要がある。タンデム方式の多色画像形成装置では、露光手段及び感光体がそれぞれ色数分設けられているので、感光体及び現像手段（プロセスカートリッジとして一体に交換可能に構成される場合がある）の交換時にそれらが露光手段等と干渉しないように工夫が必要である。そこで、プロセスカートリッジの交換時には、露光手段を干渉しない位置に退避させることが考えられている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−１６６５５５号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、プロセスカートリッジの交換時に露光手段を退避させると、交換を行う毎に各色の露光手段の位置が微妙に相対移動し、これが色ずれの原因となる可能性がある。そこで、本発明は、タンデム方式の多色画像形成装置であって、露光手段を移動させることなく容易にプロセスカートリッジの交換が可能な多色画像形成装置、及び、その多色画像形成装置で使用可能なプロセスカートリッジを提供することを目的としてなされた。
【０００７】
【課題を解決するための手段及び発明の効果】
上記目的を達するためになされた請求項１記載の発明は、感光体と、該感光体に作用するプロセス手段と、上記感光体を露光してその表面に静電潜像を形成する露光手段と、を色毎に備え、各色毎の上記静電潜像を現像剤によって現像し、その現像剤を被記録媒体に転写することによってその被記録媒体に多色の画像を形成する多色画像形成装置において、少なくとも一色に対応する上記感光体及びその感光体に作用する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記多色画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジを構成し、該プロセスカートリッジの着脱時には、上記感光体と少なくとも一つの上記プロセス手段との相対位置が変化することを特徴としている。
【０００８】
このように構成された本発明では、感光体及びその感光体に作用するプロセス手段を備えたプロセスカートリッジを多色画像形成装置本体に着脱するとき、そのプロセスカートリッジが露光手段と干渉しないように、上記感光体と少なくとも一つの上記プロセス手段との相対位置を変化させることができる。
【０００９】
このように、感光体とプロセス手段との相対位置を変化させつつプロセスカートリッジを着脱することにより、露光手段を移動させることなくプロセスカートリッジと露光手段との干渉を防止して、容易にプロセスカートリッジの交換を行うことができる。また、本発明は、上記露光手段，感光体，及びプロセス手段を色毎に備えたいわゆるタンデム方式の多色画像形成装置であるため、画像形成の高速化にも適しており、上記のように露光手段を移動させなくてもよいことによって色ずれの防止効果が生じる。更に、上記のようにプロセスカートリッジと露光手段との干渉を防止することにより、設計の自由度が増し装置の小型化が容易になるといった効果も生じる。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の構成に加え、上記着脱時に上記感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記感光体の表面と非接触に対向して上記感光体に作用するプロセス手段であることを特徴としている。
【００１１】
本発明では、上記着脱時に感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つのプロセス手段が、感光体の表面と非接触に対向してその感光体に作用する。このため、上記相対位置が変化するときに上記プロセス手段と感光体とが擦れ合うことが防止できる。従って、本発明では、請求項１記載の発明の効果に加えて、感光体が傷つくのを一層良好に防止することができるといった効果が生じる。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の構成に加え、上記着脱時に上記感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記感光体の表面と接触して上記感光体に作用するプロセス手段であり、上記着脱時には上記感光体から隔離されることを特徴としている。
【００１３】
本発明では、上記着脱時に感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つのプロセス手段が、感光体の表面と接触してその感光体に作用するプロセス手段であり、上記着脱時には感光体から隔離される。このため、上記着脱時に上記プロセス手段と感光体との相対位置が変化するときに、両者が擦れ合うことが防止できる。従って、本発明では、請求項１または２記載の発明の効果に加えて、感光体が傷つくのを一層良好に防止することができるといった効果が生じる。
【００１４】
請求項４記載の発明は、請求項１〜３のいずれかに記載の構成に加え、上記プロセス手段が、上記静電潜像の形成に先立って上記感光体の表面を一様に帯電させる帯電手段、上記静電潜像が形成された感光体の表面に帯電した現像剤を付着させてその静電潜像を現像する現像手段、または、上記転写後に上記感光体の表面に残った現像剤を除去するクリーニング手段の、いずれかであることを特徴としている。
【００１５】
本発明では、上記のような帯電手段，現像手段，またはクリーニング手段を、プロセスカートリッジとして上記感光体と一体に交換することができる。これらの手段を感光体と同時に交換することは、多色画像形成装置が形成する画像の画質を良好に維持する上で極めて効果的である。従って、本発明では、請求項１〜３のいずれかに記載の発明の効果に加えて、形成される画像の画質を一層良好に維持することができるといった効果が生じる。
【００１６】
請求項５記載の発明は、請求項４記載の構成に加え、上記プロセス手段の一つが、上記現像手段であり、上記プロセスカートリッジの上記現像手段側に把持部が設けられたことを特徴としている。
タンデム方式においては、一般的に、感光体は露光手段と用紙搬送ベルトまたは中間転写ベルト（中間転写体）との間という、画像形成装置本体の中央付近に位置し、その交換は困難である。そこで、現像手段に把持部を設けることによって、感光体を一緒に着脱することにより、感光体を容易に交換することが可能となる。従って、本発明では、請求項４記載の発明の効果に加えて、プロセスカートリッジの着脱が安全にかつ容易に行えるといった効果が生じる。
【００１７】
請求項６記載の発明は、請求項１〜５のいずれかに記載の構成に加え、上記多色画像形成装置本体に、上記着脱時における上記プロセスカートリッジの移動をガイドするガイド部が形成されたことを特徴としている。
本発明では、多色画像形成装置本体に形成されたガイド部が着脱時におけるプロセスカートリッジの移動をガイドするので、プロセスカートリッジの各部が着脱時に露光手段等の他の部材に当接するのを防止することができる。従って、本発明では、請求項１〜５のいずれかに記載の発明の効果に加えて、プロセスカートリッジの着脱時にそのプロセスカートリッジの各部が傷ついたり、露光手段が当接の衝撃で狂いを生じたりするのを一層良好に防止することができるといった効果が生じる。
【００１８】
請求項７記載の発明は、請求項６記載の構成に加え、上記感光体及び上記プロセス手段に、上記ガイド部に嵌合してガイドされる被ガイド部が個々に設けられ、上記感光体及び上記プロセス手段がそのガイド部に沿って移動することにより両者の相対位置が変化することを特徴としている。
【００１９】
本発明では、感光体及びプロセス手段に、上記ガイド部に嵌合してガイドされる被ガイド部が個々に設けられている。そして、感光体及びプロセス手段がそのガイド部に沿って移動することにより、前述のように両者の相対位置が変化する。このため、本発明では、感光体及びプロセス手段が露光手段等の他の部材に当接するのを一層良好に防止することができる。従って、本発明では、請求項６記載の発明の効果に加えて、プロセスカートリッジの着脱時にそのプロセスカートリッジの各部が傷つくのを一層良好に防止することができるといった効果が生じる。
【００２０】
請求項８記載の発明は、請求項１〜７のいずれかに記載の構成に加え、上記多色画像形成装置本体から取り外したとき、上記プロセスカートリッジの上記感光体及び上記プロセス手段の相対位置が上記多色画像形成装置本体に装着し易い所定の位置関係となるように、上記感光体と上記プロセス手段との間に弾性体が設けられたことを特徴としている。
【００２１】
本発明では、プロセスカートリッジを多色画像形成装置本体から取り外したとき、弾性体の作用によって、感光体及びプロセス手段の相対位置が多色画像形成装置本体に装着し易い所定の位置関係となる。従って、本発明では、請求項１〜７のいずれかに記載の発明の効果に加えて、プロセスカートリッジの交換が一層容易になるといった効果が生じる。
【００２２】
請求項９記載の発明は、請求項８記載の構成に加え、上記所定の位置関係が、上記プロセスカートリッジを上記多色画像形成装置本体から取り出した直後の位置関係であることを特徴としている。
感光体及びプロセス手段の、上記プロセスカートリッジを上記多色画像形成装置本体から取り出した直後の位置関係は、そのプロセスカートリッジを上記多色画像形成装置本体に装着する直前に配置されるべき位置関係と一致する。このため、本発明では、弾性体によって維持された位置関係のままでプロセスカートリッジを上記多色画像形成装置本体に装着することができる。従って、本発明では、請求項８記載の発明の効果に加えて、プロセスカートリッジの交換が一層容易になるといった効果が生じる。
【００２３】
請求項１０記載の発明は、請求項８または９記載の構成に加え、上記プロセス手段として、上記静電潜像の形成に先立って上記感光体の表面を一様に帯電させる帯電手段と、上記静電潜像が形成された感光体の表面に帯電した現像剤を付着させてその静電潜像を現像する現像手段とを備え、上記弾性体として、上記帯電手段と上記感光体とを接続する第１の弾性体と、上記現像手段と上記感光体とを接続する第２の弾性体とを備えたことを特徴としている。
【００２４】
本発明では、上記のような帯電手段，現像手段と、感光体との間に、第１の弾性体，第２の弾性体がそれぞれ設けられている。このため、プロセスカートリッジを多色画像形成装置本体から取り外したとき、帯電手段，感光体，現像手段の三者の相対位置が上記装着し易い位置関係に良好に維持される。従って、本発明では、請求項８または９記載の発明の効果に加えて、プロセスカートリッジの交換が一層容易になるといった効果が生じる。また、本発明では、上記のような帯電手段及び現像手段をプロセスカートリッジとして上記感光体と一体に交換することができるので、請求項４に関連して説明したように、多色画像形成装置が形成する画像の画質を良好に維持することができる。
【００２５】
請求項１１記載の発明は、請求項１〜１０のいずれかに記載の構成に加え、上記感光体が感光体ドラムであり、上記プロセス手段が上記感光体ドラムの軸線回りに相対移動することを特徴としている。
本発明では、感光体が感光体ドラムであって、プロセス手段は感光体ドラムの軸線回りに相対移動する。このため、本発明では、プロセス手段と感光体ドラムの外周との間隔を所望の間隔に良好に維持することができる。従って、本発明では、請求項１〜１０のいずれかに記載の発明の効果に加えて、感光体としての感光体ドラムが傷つくのを一層良好に防止することができるといった効果が生じる。
【００２６】
請求項１２記載の発明は、請求項１〜１１のいずれかに記載の構成に加え、上記感光体が感光体ドラムであり、上記プロセスカートリッジが、上記感光体ドラムの軸線と略直行する方向に着脱されることを特徴としている。
本発明では、感光体が感光体ドラムであって、プロセスカートリッジは感光体ドラムの軸線と略直行する方向に着脱される。このため、本発明では、感光体ドラムを軸方向に着脱する場合に比べて、感光体ドラムの軸受け部の構成を比較的簡略化することができる。従って、本発明では、請求項１〜１１のいずれかに記載の発明の効果に加えて、装置の構成を簡略化して製造コストを低減することができるといった効果が生じる。
【００２７】
請求項１３記載の発明は、感光体と、該感光体に作用するプロセス手段と、を備え、画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジであって、上記画像形成装置本体への着脱時には、上記感光体と少なくとも一つの上記プロセス手段との相対位置が変化することを特徴としている。
【００２８】
このように構成された本発明では、画像形成装置本体への着脱時には、感光体と少なくとも一つのプロセス手段との相対位置が変化する。このため、感光体とプロセス手段との相対位置を変化させつつ画像形成装置本体に着脱することにより、画像形成装置の露光手段等の部材と本発明のプロセスカートリッジとが干渉しないようにすることが容易にできる。従って、画像形成装置の設計の自由度が増し、画像形成装置を小型化したり、プロセスカートリッジの交換時に露光手段を移動させないようにして色ずれを防止したりすることが容易にできる。なお、本発明のプロセスカートリッジは、請求項１記載の発明のような多色画像形成装置に適用してもよく、モノクロの画像形成装置に適用してもよい。
【００２９】
請求項１４記載の発明は、請求項１３記載の構成に加え、上記着脱時に上記感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記感光体の表面と非接触に対向して上記感光体に作用するプロセス手段であることを特徴としている。
【００３０】
本発明では、上記着脱時に感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つのプロセス手段が、感光体の表面と非接触に対向してその感光体に作用する。このため、上記相対位置が変化するときに上記プロセス手段と感光体とが擦れ合うことが防止できる。従って、本発明では、請求項１３記載の発明の効果に加えて、感光体が傷つくのを一層良好に防止することができるといった効果が生じる。
【００３１】
請求項１５記載の発明は、請求項１３または１４記載の構成に加え、上記着脱時に上記感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つの上記プロセス手段が、上記感光体の表面と接触して上記感光体に作用するプロセス手段であり、上記着脱時には上記感光体から隔離されることを特徴としている。
【００３２】
本発明では、上記着脱時に感光体に対する相対位置が変化する少なくとも一つのプロセス手段が、感光体の表面と接触してその感光体に作用するプロセス手段であり、上記着脱時には感光体から隔離される。このため、上記着脱時に上記プロセス手段と感光体との相対位置が変化するときに、両者が擦れ合うことが防止できる。従って、本発明では、請求項１３または１４記載の発明の効果に加えて、感光体が傷つくのを一層良好に防止することができるといった効果が生じる。
【００３３】
請求項１６記載の発明は、請求項１３〜１５のいずれかに記載の構成に加え、上記プロセス手段が、上記感光体の表面を一様に帯電させる帯電手段、静電潜像が形成された感光体の表面に帯電した現像剤を付着させてその静電潜像を現像する現像手段、または、上記現像剤の転写後に上記感光体の表面に残った現像剤を除去するクリーニング手段の、いずれかであることを特徴としている。
【００３４】
本発明では、上記のような帯電手段，現像手段，またはクリーニング手段を、上記感光体と一体に画像形成装置に着脱することができる。これらの手段を感光体と同時に交換することは、画像形成装置が形成する画像の画質を良好に維持する上で極めて効果的である。従って、本発明では、請求項１３〜１５のいずれかに記載の発明の効果に加えて、画像形成装置によって形成される画像の画質を一層良好に維持することができるといった効果が生じる。
【００３５】
請求項１７記載の発明は、請求項１６記載の構成に加え、上記プロセス手段の一つが、上記現像手段であり、上記プロセスカートリッジの上記現像手段側に把持部が設けられたことを特徴としている。
タンデム方式においては、一般的に、感光体は露光手段と用紙搬送ベルトまたは中間転写ベルト（中間転写体）との間という、画像形成装置本体の中央付近に位置し、その交換は困難である。そこで、現像手段に把持部を設けることによって、感光体を一緒に着脱することにより、感光体を容易に交換することが可能となる。従って、本発明では、請求項１６記載の発明の効果に加えて、画像形成装置への着脱が安全にかつ容易に行えるといった効果が生じる。
【００３６】
請求項１８記載の発明は、請求項１３〜１７のいずれかに記載の構成に加え、上記感光体及び上記プロセス手段に、上記画像形成装置本体に設けられたガイド部に嵌合してガイドされる被ガイド部が個々に設けられたことを特徴としている。
【００３７】
本発明では、感光体及びプロセス手段に、画像形成装置本体に設けられたガイド部に嵌合してガイドされる被ガイド部が個々に設けられている。このため、感光体及びプロセス手段は上記ガイド部に沿って移動し、画像形成装置側のガイド部を適宜構成することにより前述のように両者の相対位置が変化する。このため、本発明では、感光体及びプロセス手段が画像形成装置の露光手段等の他の部材に当接するのを一層良好に防止することができる。従って、本発明では、請求項１３〜１７のいずれかに記載の発明の効果に加えて、画像形成装置への着脱時に各部が傷つくのを一層良好に防止することができるといった効果が生じる。
【００３８】
請求項１９記載の発明は、請求項１３〜１８のいずれかに記載の構成に加え、上記画像形成装置本体から取り外したとき、上記感光体及び上記プロセス手段の相対位置が上記画像形成装置本体に装着し易い所定の位置関係となるように、上記感光体と上記プロセス手段との間に弾性体が設けられたことを特徴としている。
【００３９】
本発明のプロセスカートリッジは、画像形成装置本体から取り外したとき、弾性体の作用によって、感光体及びプロセス手段の相対位置が画像形成装置本体に装着し易い所定の位置関係となる。従って、本発明では、請求項１３〜１８のいずれかに記載の発明の効果に加えて、画像形成装置への装着が一層容易になるといった効果が生じる。
【００４０】
請求項２０記載の発明は、請求項１９記載の構成に加え、上記所定の位置関係が、上記プロセスカートリッジを上記画像形成装置本体から取り出した直後の位置関係であることを特徴としている。
本発明のプロセスカートリッジを画像形成装置本体から取り出した直後の、感光体及びプロセス手段の位置関係は、そのプロセスカートリッジを画像形成装置本体に装着する直前に配置されるべき位置関係と一致する。このため、本発明のプロセスカートリッジは、弾性体によって維持された位置関係のままで画像形成装置本体に装着することができる。従って、本発明では、請求項８記載の発明の効果に加えて、画像形成装置への装着が一層容易になるといった効果が生じる。
【００４１】
請求項２１記載の発明は、請求項１９または２０記載の構成に加え、上記プロセス手段として、上記感光体の表面を一様に帯電させる帯電手段と、静電潜像が形成された上記感光体の表面に帯電した現像剤を付着させてその静電潜像を現像する現像手段とを備え、上記弾性体として、上記帯電手段と上記感光体とを接続する第１の弾性体と、上記現像手段と上記感光体とを接続する第２の弾性体とを備えたことを特徴としている。
【００４２】
本発明では、上記のような帯電手段，現像手段と、感光体との間に、第１の弾性体，第２の弾性体がそれぞれ設けられている。このため、本発明のプロセスカートリッジを画像形成装置本体から取り外したとき、帯電手段，感光体，現像手段の三者の相対位置が上記装着し易い位置関係に良好に維持される。従って、本発明では、請求項１９または２０記載の発明の効果に加えて、画像形成装置への装着が一層容易になるといった効果が生じる。また、本発明では、上記のような帯電手段及び現像手段をプロセスカートリッジとして上記感光体と一体に交換することができるので、請求項１６に関連して説明したように、画像形成装置が形成する画像の画質を良好に維持することができる。
【００４３】
請求項２２記載の発明は、請求項１３〜２１のいずれかに記載の構成に加え、上記感光体が感光体ドラムであり、上記プロセス手段が上記感光体ドラムの軸線回りに相対移動することを特徴としている。
本発明では、感光体が感光体ドラムであって、プロセス手段は感光体ドラムの軸線回りに相対移動する。このため、本発明では、プロセス手段と感光体ドラムの軸との間隔を所望の間隔に良好に維持することができる。従って、本発明では、請求項１３〜２１のいずれかに記載の発明の効果に加えて、感光体としての感光体ドラムが傷つくのを一層良好に防止することができるといった効果が生じる。
【００４４】
請求項２３記載の発明は、請求項１３〜２２のいずれかに記載の構成に加え、上記感光体が感光体ドラムであり、上記画像形成装置本体に、上記感光体ドラムの軸線と略直行する方向に着脱されることを特徴としている。
本発明では、感光体が感光体ドラムであって、プロセスカートリッジは感光体ドラムの軸線と略直行する方向に、画像形成装置に着脱される。このため、本発明では、感光体ドラムを軸方向に着脱する場合に比べて、画像形成装置本体側における感光体ドラムの軸受け部の構成を比較的簡略化することができる。従って、本発明では、請求項１３〜２２のいずれかに記載の発明の効果に加えて、画像形成装置本体側の構成を簡略化してその製造コストを低減することができるといった効果が生じる。
【００４５】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を図面と共に説明する。図１は、本発明が適用された多色画像形成装置としてのカラーレーザプリンタ１の概略側断面図である。図１に例示するカラーレーザプリンタ１は、可視像形成部４と、ベルト状の中間転写体５と、定着部８と、給紙部９と、排紙トレイ１０とを備えている。
【００４６】
可視像形成部４は、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）のそれぞれのトナーによる可視像工程毎に、現像手段としての現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋと、感光体としての感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋと、クリーニング手段としてのクリーニングローラ７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｙ，７０Ｂｋと、帯電手段としての帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋと、露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋとを備えている。
【００４７】
以下、これらの各構成要素について詳しく説明する。先ず、現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋには、現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋが備えられている。現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋは、導電性シリコーンゴムを基材として円柱状に構成され、更に、表面にフッ素を含有した樹脂またはゴム材のコート層が形成されている。なお、現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋは、必ずしも基材を導電性シリコーンゴムで構成しなくてもよく、導電性ウレタンゴムで構成してもよい。そして、表面の十点平均粗さ（Ｒｚ）は、３〜５μｍに設定しており、トナーの平均粒径である９μｍよりも小さくなるように構成している。
【００４８】
各現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋには、また、供給ローラ５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｙ，５３Ｂｋが備えられている。供給ローラ５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｙ，５３Ｂｋは、導電性のスポンジローラであり、現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋに対してスポンジの弾性力によって押圧接触するように配置されている。なお、供給ローラ５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｙ，５３Ｂｋとしては、導電性シリコーンゴム，ＥＰＤＭ，或いはウレタンゴム等の適宜の部材の発泡体を使用することができる。
【００４９】
また、各現像器５１Ｍ〜５１Ｂｋには、層厚規制ブレード５４Ｍ，５４Ｃ，５４Ｙ，５４Ｂｋが備えられている。層厚規制ブレード５４Ｍ，５４Ｃ，５４Ｙ，５４Ｂｋは、基端がステンレス鋼等で板状に形成されて現像器ケース５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｙ，５５Ｂｋに固定され、先端は絶縁性のシリコーンゴムや絶縁性のフッ素含有ゴムまたは樹脂で形成されている。層厚規制ブレード５４Ｍ，５４Ｃ，５４Ｙ，５４Ｂｋの先端は、現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋの下方から該現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋに対して圧接される。
【００５０】
また、現像器ケース５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｙ，５５Ｂｋに収納されるトナーは、正帯電性の非磁性１成分現像剤であり、懸濁重合によって球状に形成したスチレン−アクリル系樹脂に、カーボンブラック等の周知の着色剤、及びニグロシン、トリフェニルメタン、４級アンモニウム塩等の荷電制御剤、または荷電制御樹脂を添加してなる平均粒径９μｍのトナー母粒子を有している。そして、上記トナーは、そのトナー母粒子の表面にシリカを外添剤として添加して構成されている。また、上記外添剤としてのシリカには、シランカップリング剤、シリコーンオイル等による周知の疎水化処理が施され、平均粒径が１０ｎｍで、その添加量はトナー母粒子の０．６重量％である。各現像器ケース５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｙ，５５Ｂｋ毎に、それぞれマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのトナーが収容されている。
【００５１】
このように、トナーは極めて球状に近い懸濁重合トナーであり、しかも、平均粒径が１０ｎｍの疎水性処理したシリカを０．６重量％、外添剤として添加しているため、極めて流動性に優れている。そのため、摩擦帯電により十分な帯電量が得られる。更に、粉砕トナーのように角部が存在しないため、機械的な力を受け難く、電界に対する追従性に優れ、転写効率がよい。
【００５２】
感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋは、一例として、アルミニウム製の基材上に、正帯電性の感光層が形成されたものを用いる。感光層の厚さは、２０μｍ以上に形成されており、また、上記アルミニウム製の基材は、アース層として用いられている。なお、本実施の形態では、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋと中間転写体５との間にわずかに速度差が設けてある。
【００５３】
クリーニングローラ７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｙ，７０Ｂｋは、導電性スポンジ等の弾性体からなるローラであり、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの下方にて、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋに摺擦するように構成されている。このクリーニングローラ７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｙ，７０Ｂｋには、図示しない電源により、トナーと逆極性の負極性の電圧が印加されるように構成されており、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋに対する摺擦力及び上記電圧による電界の作用により、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ上の残留トナーを除去するように構成されている。なお、本実施の形態では、いわゆるクリーナレス現像方式を採用しているため、現像工程が終了した後の所定のサイクルにおいて、一旦クリーニングローラ７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｙ，７０Ｂｋによって除去した残留トナーを再びに感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ側に戻し、現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋで回収して各色の現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋに戻すように構成されている。
【００５４】
帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋは、スコロトロン型の帯電器であり、上記クリーニングローラ７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｙ，７０Ｂｋよりも、上記感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの回転方向下流側において、上記感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの下方から上記感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの表面に非接触で対向配置されている。
【００５５】
露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋは、周知のレーザスキャナユニットから構成されている。そして、露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋは、可視像形成部４の現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋと鉛直方向に重なるように配置され、かつ、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ及び帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋと水平方向に重なるように配置されており、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋよりも、上記感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの回転方向下流側において、上記感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの表面をレーザ光線で露光する。露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋにより、画像データに応じたレーザ光線が感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの表面上に照射され、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの表面上には、各色ごとの静電潜像が形成される。
【００５６】
上記トナーは正に帯電し、供給ローラ５３Ｍ，５３Ｃ，５３Ｙ，５３Ｂｋから現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋへ供給され、層厚規制ブレード５４Ｍ，５４Ｃ，５４Ｙ，５４Ｂｋによって均一な薄層とされる。そして、現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋと感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋとの接触部において、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ上に形成されたプラス極性（正帯電）の静電潜像に対して、正に帯電したトナーを反転現像方式で良好に現像することができ、極めて高画質な画像を形成できる。
【００５７】
ベルト状の中間転写体５は、ポリカーボネイト、またはポリイミド等の導電性のシートをベルト状に形成したものである。ベルト状の中間転写体５は、図１に示すように、２つの駆動ローラ６０、６２に架け渡されており、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋとの対向位置近傍には、中間転写ローラ６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋが設けられている。中間転写体５の感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋと対向する側の表面の移動方向は、図１に示すように、鉛直方向上方向から下方向へ移動する方向に設定されている。
【００５８】
中間転写ローラ６１Ｍ，６１Ｃ，６１Ｙ，６１Ｂｋには、所定の電圧が印加されており、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ上に形成されたトナー像を上記中間転写体５に転写するように構成されている。また、トナー像を用紙Ｐ（被記録媒体に相当）へ転写する位置、すなわちに中間転写体５に対して鉛直方向下方向におけるローラ６２には、２次転写ローラ６３が対向して設けられており、２次転写ローラ６３にも所定の電位が印加されている。その結果、ベルト状の中間転写体５上に坦持された４色のトナー像は、用紙Ｐに転写されることになる。
【００５９】
なお、中間転写体５の感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋとの対向側と反対の側には、図１に示すように、クリーニング器６が設けられている。クリーニング器６は、掻き取り部材６５と、ケース６６とから構成されており、中間転写体５上に残留したトナーを掻き取り部材６５によって掻き取り、ケース６６に収容する。
【００６０】
定着部８は、第１加熱ローラ８１と、第２加熱ローラ８２とから構成され、４色のトナー像を坦持した用紙Ｐを、第１加熱ローラ８１及び第２加熱ローラ８２によって狭持搬送しながら加熱及び加圧することにより、上記トナー像を用紙Ｐに定着させる。
【００６１】
給紙部９は、装置の最下部に設けられており、用紙Ｐを収容する収容トレイ９１と、用紙Ｐを送り出すピックアップローラ９２とから構成されている。給紙部９は、露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋ、現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋ、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ、及び中間転写体５による画像形成工程と所定のタイミングをとって用紙Ｐを供給するように構成されている。給紙部９から供給された用紙Ｐは、搬送ローラ対１００によって中間転写体５と２次転写ローラ６３との圧接部に搬送される。
【００６２】
排紙トレイ１０は、装置の最上部に設けられており、上記定着部８の排紙側に設けられており、上記定着部８から排出され、搬送ローラ対１０１，１０２，１０３によって搬送される用紙Ｐを収容するように構成されている。
なお、本実施の形態では、図１に示すように、前面カバー２０が軸２０ａを中心に図１の矢印方向に回動可能に構成されている。前面カバー２０を図２に示すように開放することにより、上記現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋの交換を行うことができる。ここで、前面カバー２０の現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋとの対向位置である左右方向中央部には、バネ部材２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｙ，２１Ｂｋが設けられ、前面カバー２０を閉じたときには現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋを奥（図１の左方向）に押圧するように構成されている。
【００６３】
また、図３に示すように、現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋは、ウレタンエラストマ５７，５８を介して感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ並びに帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋと一体に接続され、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋを構成している。なお、図３にはプロセスカートリッジ５０Ｍのみを代表して示したが、他のプロセスカートリッジ５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋも同様に構成されている。
【００６４】
このため、上記のように現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋを交換するときは、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ並びに帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋも同時に交換される。また、図３に示すように、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの軸３ａＭ，３ａＣ，３ａＹ，３ａＢｋは、円環状の支持板３ｂＭ，３ｂＣ，３ｂＹ，３ｂＢｋによって回転可能に支持されている。そして、この支持板３ｂＭ，３ｂＣ，３ｂＹ，３ｂＢｋが、第１の弾性体としてのウレタンエラストマ５７を介して帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋに、第２の弾性体としてのウレタンエラストマ５８を介して現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋの現像器ケース５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｙ，５５Ｂｋに、それぞれ接続されている。
【００６５】
ウレタンエラストマ５７，５８は、左右の側面にそれぞれ上下２列に接続され、外力が加わらない状態では、図３に示すように、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋ、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ、及び現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋを一列に配設する。また、この状態で帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋ、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ、及び現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋは、互いに非接触となるように所定の間隔を開けて上記一列に配設される。
【００６６】
また、各現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋには、現像器ケース５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｙ，５５Ｂｋの前面側における左右両端の２箇所に、把持部５９Ｍ，５９Ｃ，５９Ｙ，５９Ｂｋ（図３には５９Ｍのみ示す）が設けられている。図４（Ａ）の側面図及び図４（Ｂ）の斜視図に示すように、カラーレーザプリンタ１の左右の側面パネル３０には、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋを支持するための支持部材３１が固定されている。そして、この支持部材３１には、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの軸３ａＭ，３ａＣ，３ａＹ，３ａＢｋを案内するガイド溝３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｂｋ、現像ローラ５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋの軸５２ａＭ，５２ａＣ，５２ａＹ，５２ａＢｋを案内するガイド溝３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｙ，３３Ｂｋ、並びに、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋの左右両端に突出した軸７１ａＭ，７１ａＣ，７１ａＹ，７１ａＢｋを案内するガイド溝３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｙ，３４Ｂｋが、それぞれ形成されている。
【００６７】
上記ガイド溝３２Ｍ〜３４Ｂｋの中では、ガイド溝３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｂｋが最も浅く、続いて、ガイド溝３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｙ，３３Ｂｋ、ガイド溝３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｙ，３４Ｂｋの順に深くなっている。また、ガイド溝３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｙ，３３Ｂｋは全長に渡って水平に形成されているが、ガイド溝３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｂｋは奥の方が先端近傍で下方に屈曲し、ガイド溝３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｙ，３４Ｂｋは奥の方が先端近傍で更に大きく下方に屈曲している。
【００６８】
このため、図４（Ａ）に示すプロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｂｋのように、カートリッジが奥まで挿入されているときは、現像器５１Ｍ，５１Ｙ，５１Ｂｋの下方に感光体ドラム３Ｍ，３Ｙ，３Ｂｋが配設され、更にその下方に帯電器７１Ｍ，７１Ｙ，７１Ｂｋが配設される。しかしながら、図４（Ａ）に示すプロセスカートリッジ５０Ｃのように、現像器５１Ｃをガイド溝３３Ｃに沿って着脱する際には、現像器５１Ｃ，感光体ドラム３Ｃ，帯電器７１Ｃが図３に例示したように一列に配設される。
【００６９】
更に、ガイド溝３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｂｋ、及び、ガイド溝３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｙ，３４Ｂｋの先端には、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの軸３ａＭ，３ａＣ，３ａＹ，３ａＢｋ、または、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋの軸７１ａＭ，７１ａＣ，７１ａＹ，７１ａＢｋを固定するロックバネ３２ａＭ，３２ａＣ，３２ａＹ，３２ａＢｋ、及び、３４ａＭ，３４ａＣ，３４ａＹ，３４ａＢｋが設けられている（ロックバネ３４ａＭ，３４ａＹ，３４ａＢｋは図示省略）。これらのロックバネ３２ａＭ〜３４ａＢｋは、針金をくの字状に曲げて構成され、上記軸３ａＭ〜７１ａＢｋをガイド溝３２Ｍ〜３４Ｂｋの先端に位置決めするものである。
【００７０】
次に、以上のような本実施の形態におけるカラーレーザプリンタ１の動作について説明する。先ず、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの感光層が帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋにより一様に帯電され、次に、これらの感光層は、露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋによりマゼンタ色、シアン色、イエロー色、及びブラック色の画像に対応して露光される。そして、マゼンタ現像器５１Ｍ、シアン現像器５１Ｃ、イエロー現像器５１Ｙ、ブラック現像器５１Ｂｋによって、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの感光層上に形成された静電潜像に、それぞれマゼンタトナー、シアントナー、イエロートナー、及びブラックトナーを付着させ、マゼンタ色、シアン色、イエロー色、及びブラック色の現像を行う。このようにして形成されたマゼンタ色、シアン色、イエロー色、及びブラック色のトナー像は、一旦、中間転写体５の表面上に転写される。
【００７１】
次に、転写後の感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ上に残ったトナーは、クリーニングローラ７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｙ，７０Ｂｋによって一時的に保持される。各色のトナー像は、中間転写体５の移動速度及び各感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの位置に合わせて、若干の時間差を持って形成されるように構成されており、それぞれの色のトナー像が中間転写体５上で重ね合わされるように転写される。
【００７２】
以上のようにして中間転写体５上に形成された４色のトナー像は、給紙部９から供給される用紙Ｐ上に、２次転写ローラ６３と中間転写体５との圧接位置において転写される。そして、このトナー像は、定着部８において用紙Ｐ上に定着され、排紙トレイ１０上に排出される。以上のようにして、４色カラー画像が形成されることになる。
【００７３】
また、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋのいずれか（例えばプロセスカートリッジ５０Ｃとする）を交換する場合は、前面カバー２０を開放し、把持部５９Ｃをつかんで現像器５１Ｃをガイド溝３３Ｃに沿って水平方向に引き出す。すると、ウレタンエラストマ５８が図３に示す長さに伸びるまで現像ローラ５２Ｃと感光体ドラム３Ｃとが隔離され、続いて、ウレタンエラストマ５８からの張力により、感光体ドラム３Ｃの軸３ａＣがロックバネ３２ａＣを乗り越えてそのままガイド溝３２Ｃに沿って移動する。
【００７４】
これに伴って、帯電器７１Ｃの軸７１ａＣもロックバネ３４ａＣを乗り越えて、そのままガイド溝３４Ｃに沿って移動する。感光体ドラム３Ｃ及び帯電器７１Ｃは、ガイド溝３２Ｃ，３４Ｃに沿って最初は斜め上方に移動して、感光体ドラム３Ｃ及び帯電器７１Ｃが露光手段７２Ｃと水平方向に重ならない位置まで移動する。そして、図４（Ａ）に示すように現像器５１Ｃ，感光体ドラム３Ｃ，帯電器７１Ｃが一列に配設された後は、プロセスカートリッジ５０Ｃの全体をそのまま水平方向に引き出すことができる。
【００７５】
プロセスカートリッジ５０Ｃを装着するときはこの逆で、現像器５１Ｃ，感光体ドラム３Ｃ，及び帯電器７１Ｃは、ウレタンエラストマ５７，５８の作用によって最初から一列に配設されている（図３参照）。そこで、軸７１ａＣ，３ａＣ，５２ａＣをガイド溝３４Ｃ，３２Ｃ，３３Ｃに順次係合させつつ、プロセスカートリッジ５０Ｃの全体を水平方向に押し込んで行くと、帯電器７１Ｃ，感光体ドラム３Ｃは途中からガイド溝３４Ｃ，３２Ｃに導かれて下方へ移動する。そして、現像器５１Ｃを更に押し込んで行くと、軸７１ａＣ，３ａＣがウレタンエラストマ５７，５８を介して押されてロックバネ３４ａＣ，３２ａＣを乗り越え、帯電器７１Ｃ及び感光体ドラム３Ｃの軸７１ａＣ，３ａＣはガイド溝３４Ｃ，３２Ｃの先端に位置決めされ、感光体ドラム３Ｃ及び帯電器７１Ｃが露光手段７２Ｃと水平方向に重なる位置に配設される。
【００７６】
プロセスカートリッジ５０Ｃの挿入開始からここまでは、帯電器７１Ｃ，感光体ドラム３Ｃ，及び現像ローラ５２Ｃはウレタンエラストマ５７，５８の作用によって互いに非接触に保持される。上記動作の後に前面カバー２０を閉じると、バネ部材２１Ｃが現像器５１Ｃを押圧する。すると、これによって、現像ローラ５２Ｃの軸５２ａＣはガイド溝３３Ｃの先端に位置決めされ、現像ローラ５２Ｃの周面と感光体ドラム３Ｃの周面とが接触する。
【００７７】
なお、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｙ，または５０Ｂｋを交換する場合も同様である。また、このように帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋと、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋと、現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋとを同時に交換することは、カラーレーザプリンタ１の画質を良好に維持する上で極めて効果的である。
【００７８】
このように、本実施の形態では、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋの着脱時において、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ及び帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋが着脱方向に沿って並ぶ位置に配設されて、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋと、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋと、現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋとの相対位置を変化させつつプロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋの着脱を行うことができる。このため、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋは、着脱時に露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋと干渉しない。従って、露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋを移動させることなくプロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋの交換が行え、色ずれの発生を良好に防止することができる。
【００７９】
また、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋもロックバネ３２ａＭ，３２ａＣ，３２ａＹ，３２ａＢｋによって位置決めされるので、一層良好に色ずれの発生を防止することができる。しかも、本実施の形態のカラーレーザプリンタ１は、前述のようないわゆるタンデム方式の多色画像形成装置であるため、画像形成の高速化にも適している。
【００８０】
更に、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋの交換時には、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋと、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋと、現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋとが互いに非接触の状態で移動する。しかも、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋと、現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋとは、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋに対して軸３ａＭ，３ａＣ，３ａＹ，３ａＢｋ回りに相対移動する。このため、本実施の形態では、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋの周面に傷がつくのも良好に防止することができる。また更に、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋの各部がガイド溝３２Ｍ〜３４Ｂｋにガイドされるので、その各部が露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋ等の他の部材に当接して傷つくのを一層良好に防止することができる。
【００８１】
また、本実施の形態では、上記軸３ａＭ，３ａＣ，３ａＹ，３ａＢｋと略直行する方向にプロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋを着脱しているので、これらを上記軸３ａＭ，３ａＣ，３ａＹ，３ａＢｋに沿って着脱する場合に比べて、軸受け部等の構成を簡略化してカラーレーザプリンタ１の製造コストを低減することができる。
【００８２】
更に、本実施の形態では、取り出されたプロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋの、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋ、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ、並びに、現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋの相対位置を、ウレタンエラストマ５７，５８によって取り出された直後の位置関係に維持している。従って、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋは各部の位置関係を直さずにそのままカラーレーザプリンタ１に装着することができ、交換が一層容易になる。
【００８３】
タンデム方式においては、上記のように、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋは露光手段７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋと中間転写体５との間という、カラーレーザプリンタ１本体の中央付近に位置し、その交換は困難である。そこで、プロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋに把持部５９Ｍ，５９Ｃ，５９Ｙ，５９Ｂｋを設けることによって、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋを一緒に着脱することにより、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋを一層容易に交換することが可能となる。
【００８４】
なお、上記実施の形態において、現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋ、並びに、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋがプロセス手段に、軸３ａＭ，３ａＣ，３ａＹ，３ａＢｋ，５２ａＭ，５２ａＣ，５２ａＹ，５２ａＢｋ，７１ａＭ，７１ａＣ，７１ａＹ，７１ａＢｋが被ガイド部に、それぞれ相当する。
【００８５】
また、本発明は上記実施の形態に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の形態で実施することができる。例えば、上記実施の形態では、感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋに現像器５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋと帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋとを一体に接続してプロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋを構成しているが、帯電器７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１Ｂｋは別体にしてもよく、プロセス手段としてのクリーニングローラ７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｙ，７０Ｂｋを一体にしてもよい。
【００８６】
更に、本実施の形態のプロセスカートリッジ５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋと同様の構成は、モノクロの画像形成装置にも適用することができる。また更に、ウレタンエラストマ５７，５８は感光体ドラム３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋのケースに接続してもよく、ガイド部材は溝ではなくレールであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用されたカラーレーザプリンタの概略側断面図である。
【図２】そのプリンタの前面カバー開放時を表す概略側断面図である。
【図３】そのプリンタのプロセスカートリッジの構成を表す側面図である。
【図４】そのプリンタのガイド溝の構成を表す側面図及び斜視図である。
【符号の説明】
１…カラーレーザプリンタ        ３Ｍ，３Ｃ，３Ｙ，３Ｂｋ…感光体ドラム
３ａＭ，３ａＣ，３ａＹ，３ａＢｋ…軸        ５…中間転写体
８…定着部            ９…給紙部            ２０…前面カバー
２１Ｍ，２１Ｃ，２１Ｙ，２１Ｂｋ…バネ部材        ３０…側面パネル
３１…支持部材        ３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｙ，３２Ｂｋ…ガイド溝
３２ａＭ，３２ａＣ，３２ａＹ，３２ａＢｋ…ロックバネ
３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｙ，３３Ｂｋ…ガイド溝
３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｙ，３４Ｂｋ…ガイド溝
３４ａＭ，３４ａＣ，３４ａＹ，３４ａＢｋ…ロックバネ
５０Ｍ，５０Ｃ，５０Ｙ，５０Ｂｋ…プロセスカートリッジ
５１Ｍ，５１Ｃ，５１Ｙ，５１Ｂｋ…現像器
５２Ｍ，５２Ｃ，５２Ｙ，５２Ｂｋ…現像ローラ
５２ａＭ，５２ａＣ，５２ａＹ，５２ａＢｋ…軸
５５Ｍ，５５Ｃ，５５Ｙ，５５Ｂｋ…現像器ケース
５７，５８…ウレタンエラストマ
７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｙ，７０Ｂｋ…クリーニングローラ
７１Ｍ，７１Ｃ，７１Ｙ，７１ＢＫ…帯電器
７１ａＭ，７１ａＣ，７１ａＹ，７１Ｂｋ…軸
７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｙ，７２Ｂｋ…露光手段        Ｐ…用紙
【図１】
2004240198.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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