(57)【要約】【課題】多数の画像の中から、診断対象の画像に類似している症例を的確に検索することを可能にする。【解決手段】画像データ入力手段１０が、被写体画像中に設定されたＲＯＩの画像データＰ′を入力し、検索手段３０が、入力されたＲＯＩ画像データＰ′と画像の特性が類似している部分を有する類似画像データとその類似画像データに関連する診断データを症例データベース２０から検索して読み込む。検索手段３０は、選択手段６０により選択された類似判定項目について類似性を判定して検索を行う。出力手段４０が、検索手段３０による検索結果を表す検索結果情報を表示手段５０に出力し表示手段５０が検索結果をモニタに表示させる。【選択図】　　　　　図１
2004005364.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被写体画像を表す画像データを多数保存している画像データベースと、
検索対象となる被写体画像の全体および／または一部を表す検索画像データを入力する画像データ入力手段と、
前記画像データベースに保存されている前記画像データの中から、前記入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有する類似画像データを検索する検索手段と、
該検索手段による検索結果を表す検索結果情報を出力する出力手段とを備えたことを特徴とする類似画像検索システム。
【請求項２】
前記検索手段が、前記画像の特性の類似性を、１つ以上の所定の類似判定項目により判定するものであることを特徴とする請求項１記載の類似画像検索システム。
【請求項３】
前記１つ以上の所定の類似判定項目を選択可能な選択手段をさらに備え、前記検索手段が、該選択手段により選択された前記所定の類似判定項目により前記判定を行うものであることを特徴とする請求項２記載の類似画像検索システム。
【請求項４】
前記画像データ入力手段が、前記検索画像データを、ネットワークを介して接続された複数のクライアント端末から入力可能なものであり、
前記出力手段が、前記検索結果情報を、前記ネットワークを介して前記複数のクライアント端末に出力可能なものであることを特徴とする請求項１から３いずれか記載の類似画像検索システム。
【請求項５】
前記画像データベースに保存されている前記画像データが、該各画像データが表す被写体画像に関連する関連情報を付与されたものであり、
前記画像データ入力手段が、前記検索画像データとともに該検索画像データの関連情報を入力するものであり、
前記検索手段が、該入力された関連情報と同等の関連情報が付与されている前記類似画像データを検索するものであることを特徴とする請求項１から４いずれか記載の類似画像検索システム。
【請求項６】
前記関連情報が、撮影部位情報、撮影モダリティ情報、患者関連情報、疾病情報のうち少なくとも１つであることを特徴とする請求項５記載の類似画像検索システム。
【請求項７】
前記画像データベースに保存されている前記画像データが、該各画像データが表す被写体画像の各部分の位置を示す位置情報を付与されたものであり、
前記画像データ入力手段が、前記検索画像データとともに該検索画像データが表す被写体画像の検索対象部分の位置を示す位置情報を入力するものであり、
前記検索手段が、該入力された位置情報を前記画像データベースに保存されている前記画像データに付与されている前記位置情報と対応させて検索するものであることを特徴とする請求項１から６いずれか記載の類似画像検索システム。
【請求項８】
前記画像データベースに保存されている前記画像データに関連する診断データを保存している診断データベースをさらに備え、
前記検索手段が、前記検索された類似画像データに関連する前記診断データを前記診断データベースの中からさらに検索し、前記出力手段が、該検索された診断データを、関連する前記類似画像データとともに前記検索結果情報として出力するものであることを特徴とする請求項１から７いずれか記載の類似画像検索システム。
【請求項９】
前記画像データ入力手段により入力された前記検索画像データを、前記画像データベースに追加して保存する追加保存手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１から８いずれか記載の類似画像検索システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、類似画像検索システムに関し、特に詳しくは、処理対象の画像と類似している画像を検索する類似画像検索システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、開業医や病院等の医療施設において、種々の医療画像、すなわち、Ｘ線画像、ＣＴ画像、ＭＲ画像等が撮影され利用されている。このような医療画像は、患者の病状の診断や経過観察、治癒または進行状態の把握などのために用いられ、通常、医師等の読影者が画像を見ながら診断を行い治療方針の決定などを行っている。
【０００３】
医療施設では、従来、診断の際に使用したこのような医療画像をハードコピーの状態で保管していることが多かったが、日々増加し続ける医療画像の管理を簡易にするために、また保管スペースの削減のために、医療画像等の画像からデジタル画像を生成し、画像データの形で光ディスク、磁気ディスク等の記録媒体に記録して保存する画像ファイリング装置が提案されている。
【０００４】
この装置を活用すれば、医療画像の保管スペースの削減が実現できるだけでなく、画像を画像データの形で管理することができるので、画像を種々の目的のために利用することが可能になる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述したように、画像診断を行う際には、医師等の読影者が画像を見ながら診断を行っているが、読影者の経験が浅い場合や、或いは経験があっても診断の対象となる画像が珍しい症例であったり、得意分野以外のものであったときなどには、医師が疾患名を適正に判断することが難しい場合がある。このようなときには、他の医師の意見を聞いたり、過去の類似している症例や診断結果を参照して、診断や治療方針の決定を行うことがあった。
【０００６】
しかしながら、診断対象の画像と類似している症例を、ハードコピーの状態で保管されている多数の過去の画像の中から的確に探すことは非常に困難であり、また、例えば開業医等の小規模な医療施設においては、過去の症例が少ないため、所望の類似症例を探すことができるとは限らない。このため、多数の症例の中から、診断対象の画像に類似している症例を的確に探索できるようにすることが望まれている。
【０００７】
一方、入力された病状情報に基づいて疾患情報を検索し出力する医療診断支援装置が本出願人により既に提案されている（特開平２００２−３２４７６号公報）。この装置は、画像の読影結果、診断結果、問診結果、病理検査結果等の病状情報を入力することにより、この入力された病状情報に対応する疾患の名称、疾患の代表的な画像等の疾患情報が読み出されて出力されるものであり、種々の医療情報を活用して、医師の経験や技能等に左右されることなく適正な診断を行うことを可能とすることを目的としたものである。
【０００８】
しかしながら、この医療診断支援装置は、一般的にカルテに記入されるような内容を病状情報として入力するものであり、診断対象の画像そのものを対象としたものではない。すなわち、画像の読影を伴う診断の際には、読影者による所見を入力することが要求されるため、この装置は、上述したような画像診断が困難な場合に有効なものではなかった。
【０００９】
本発明は、上記事情に鑑みて、多数の画像の中から診断対象の画像に類似している症例を的確に検索することを可能にした類似画像検索システムを提供することを目的とするものである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明による類似画像検索システムは、被写体画像を表す画像データを多数保存している画像データベースと、検索対象となる被写体画像の全体および／または一部を表す検索画像データを入力する画像データ入力手段と、画像データベースに保存されている画像データの中から、入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有する類似画像データを検索する検索手段と、検索手段による検索結果を表す検索結果情報を出力する出力手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１１】
出力手段により出力される検索結果情報とは、検索された類似画像データを意味するものとしてもよいが、入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有する類似画像データが画像データベースの中から見つからなかった場合には、見つからなかった旨を示す「類似症例が存在しません」等のメッセージを検索結果情報としてもよい。
【００１２】
また、上記検索手段を、画像の特性の類似性を１つ以上の所定の類似判定項目により判定するものとすることもできる。
【００１３】
ここで、類似判定項目とは、例えば、画像中に表れている陰影の、形状、大きさ、濃淡パターン特性、位置、方向、数、特徴量などや、画像全体の濃淡パターン特性、構造物（肺、心臓など）の形状や大きさなど、画像データに基づいて類似性を判定することが可能な種々の項目を意味するものである。検索手段は、これらの類似判定項目のうち１つの項目について類似性を判定するものでもよいし、複数の項目を組み合わせたものについて類似性を判定するものでもよい。なお、特徴量とは、検出された異常陰影の悪性度合い等を判断するために用いられる指標値であり、腫瘤陰影の場合には、円形度、輪郭のエッジ情報、領域の濃度ヒストグラム情報などを挙げることができる（特開平９−１６７２３８公報参照）。検索手段は、画像データそのものを検索キーとするものでもよいし、画像から抽出される様々な特性値を検索キーとするものでもよい。
【００１４】
また、１つ以上の所定の類似判定項目を選択可能な選択手段をさらに備え、検索手段を、選択手段により選択された所定の類似判定項目により判定を行うものとしてもよい。
【００１５】
また、本発明の類似画像検索システムを、出力手段により出力された検索結果情報を表示するＣＲＴ等の表示手段をさらに備えたものとしてもよい。また、この表示手段をネットワークを介して接続させるものとしてもよい。すなわち、本発明の類似画像検索システムにおいて、画像データ入力手段を、ネットワークを介して接続された複数のクライアント端末から検索画像データを入力可能なものとし、出力手段を、ネットワークを介して複数のクライアント端末に検索結果情報を出力可能なものとすることもできる。
【００１６】
ここで、ネットワークとは、病院内のイントラネットや、インターネット、専用回線等を意味するものである。
【００１７】
また、本発明の類似画像検索システムを、画像データベースに保存されている画像データを、各画像データが表す被写体画像に関連する関連情報を付与されたものとし、画像データ入力手段を、検索画像データとともに該検索画像データの関連情報を入力するものとし、検索手段を、入力された関連情報と同等の関連情報が付与されている類似画像データを検索するものとすることもできる。すなわち、検索手段を、入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有し、さらに入力された関連情報と同等の関連情報が付与されている画像データを、類似画像データとして検索するものとすることもできる。
【００１８】
ここで、関連情報は、撮影部位を示す撮影部位情報、撮影モダリティを示す撮影モダリティ情報、患者の氏名、年令、性別等の患者に関する個人情報を示す患者関連情報、画像の表す疾病を示す疾病情報のうち少なくとも１つを意味するものとすることもできる。
【００１９】
詳しくは、撮影部位情報とは、「胸部」や「乳房」などの撮影部位を示すものであり、撮影モダリティ情報とは、「ＣＲ」や「ＣＴ」などの撮影モダリティを示すものである。患者関連情報とは、画像データが表す被写体画像の被写体である患者の氏名、年令、性別、人種、病歴、喫煙暦等、患者個人に関する情報のうち少なくとも１つを意味するものである。また、疾病情報とは、肺癌、乳癌、胃癌等、画像データが表す被写体画像を診断した結果得られた疾病名を１つ以上示す情報を意味するものである。なお、診断した結果得られた疾病名とは、確定診断されたものに限られるものではなく、疑われる疾病をも含むものである。
【００２０】
また、画像データベースに保存されている画像データを、各画像データが表す被写体画像の各部分の位置を示す位置情報を付与されたものとし、画像データ入力手段を、検索画像データとともに該検索画像データが表す被写体画像の検索対象部分の位置を示す位置情報を入力するものとし、検索手段を、入力された位置情報を画像データベースに保存されている画像データに付与されている位置情報と対応させて検索するものとすることもできる。
【００２１】
ここで、位置情報とは、画像上の位置を示す情報でもよいし、解剖学的な位置を示す情報でもよい。解剖学的な位置を示す情報とは、例えば、「右肺野上部」や「心臓部」など、解剖学的に定義することが可能な各部分の名称を意味するものである。
【００２２】
「入力された位置情報を画像データベースに保存されている画像データに付与されている位置情報と対応させて検索する」とは、画像データに付与されている位置情報を参照して、入力された位置情報と同等の位置において画像の特性が類似している画像データを類似画像データとして検索することを意味するものである。なお、同等の位置とは、解剖学的に同じ位置とすることができるが、これに限られるものではなく、その付近を含むものなど、種々定めることができるものとしてもよい。
【００２３】
また、本発明の類似画像検索システムを、画像データベースに保存されている画像データに関連する診断データを保存している診断データベースをさらに備え、検索手段が、検索された類似画像データに関連する診断データを診断データベースの中からさらに検索し、出力手段が、検索された診断データを、関連する類似画像データとともに検索結果情報として出力するものとすることもできる。
【００２４】
なお、診断データとは、疾患名等の診断結果や経過観察の状態、治療や検査の方針、担当医師名など、診断に関連する種々の情報を意味するものである。
【００２５】
また、本発明の類似画像検索システムを、画像データ入力手段により入力された検索画像データを、画像データベースに追加して保存する追加保存手段をさらに備えたものとすることもできる。
【００２６】
【発明の効果】
上記のように構成された本発明の類似画像検索システムによれば、被写体画像を表す画像データを多数保存している画像データベースの中から、入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有する類似画像データを検索し、検索結果を出力することができるから、多数の画像の中から的確に類似症例を検索することができる。
【００２７】
また、検索手段を、１つ以上の類似判定項目により類似性を判定するものとすれば、複数の項目を組み合わせて類似画像データを検索することができるため、より詳しい検索が可能になる。例えば、画像中における癌の特徴的形態の１つである腫瘤は、その形状や辺縁等の特徴量が悪性度合いを判断するための指標となるため、悪性度合いが類似している画像データを検索したいときには、その形状の特徴量と辺縁の特徴量を類似判定項目とすれば、１つの特徴量のみに基づいて類似画像データを検索した場合よりも的確に類似画像データを検索することができる。
【００２８】
なお、類似判定項目を選択可能な選択手段を設ければ、診断の目的や陰影の種類等に合わせて選択する類似判定項目を変更することが可能になり、複数の観点から見た種々の類似画像データを参照することができるので、診断支援情報としてより有効な情報を得ることができる。
【００２９】
また、ネットワークを介してクライアント端末から画像データを入力し、さらに検索結果情報をクライアント端末へ出力可能なものとすれば、多数の類似画像データを保存しておく類似画像データベースを自施設内に備えることができないような小規模な医療施設でも、クライアント端末を備えるだけで、多数の画像の中から類似している症例を検索することが可能になるため経済的である。
【００３０】
また、画像データベースに保存されている画像データを、各画像データが表す被写体画像に関連する関連情報を付与されたものとし、画像データ入力手段を、検索画像データとともに該検索画像データの関連情報を入力するものとし、検索手段を、入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有し、さらに入力された関連情報と同等の関連情報が付与されている画像データを類似画像データとして検索するものとすれば、単に画像の特性が類似しているだけではなく、種々の関連情報を加味して画像の検索を行うことができるので、より類似性が高い画像データを検索することができる。
【００３１】
例えば、関連情報を撮影部位情報や撮影モダリティ情報とすれば、画像の状態が類似している画像データの中から画像の特性が類似している部分を有する画像データを検索することができるため、より正確に類似している症例を検索することが可能になる。また、関連情報を患者関連情報とすれば、疾病が患者の年齢や性別などの患者に関連する情報に依存するときに、生理的に類似した患者の画像データの中から類似症例を得ることができるため、より診断に有効な支援情報を得ることができる。また、関連情報を疾病情報とすれば、疑われる疾病が限定されるときに、その疑われる疾病の患者を撮影した画像データの中から類似症例を得ることができるため、比較診断に有効な情報を得ることができる。
【００３２】
また、検索画像データが表す被写体画像の検索対象部分の位置情報と、画像データベースに保存されている画像データに付与されている位置情報とを対応させて、画像の特性が類似している部分を有する画像データを検索するものとすれば、病変が解剖学的構造と相関していることから、より臨床的に意味のある類似症例を検索することができる。
【００３３】
また、類似画像データとともに、その画像データに関連する診断データを出力するものとすれば、医師等が画像の読影時に診断に迷ったときに有効な診断支援情報を提供することができる。
【００３４】
また、画像データ入力手段により入力された検索画像データを画像データベースに追加して保存する追加保存手段をさらに備えたものとすれば、画像データベースに保存されている画像データの症例を増やして画像データベースを強化することができるため、より診断に有効な情報を提供することが可能になる。
【００３５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の類似画像検索システムの実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明における類似画像検索システムのシステム構成図である。
【００３６】
本実施形態による類似画像検索システムは、被写体画像中に設定された関心領域（ＲＯＩ）のＲＯＩ画像データ（検索画像データ）Ｐ′を入力する画像データ入力手段１０と、被写体画像を表す画像データや診断に関連する診断データを保存している症例データベース２０と、画像データ入力手段１０により入力されたＲＯＩ画像データＰ′と画像の特性が類似している部分を有する類似画像データとその類似画像データに関連する診断データを症例データベース２０から検索して読み込む検索手段３０と、検索手段３０により検索を行う際に基準とする類似判定項目を選択することが可能な選択手段６０と、検索手段３０による検索結果を表す検索結果情報（読み込まれた類似画像データおよび診断データ）を表示手段５０に出力する出力手段４０と、出力手段４０により出力された検索結果情報をモニタ画面上に表示させる表示手段５０とにより構成されている。
【００３７】
症例データベース２０は、被写体画像を表す画像データを多数保存している画像データベース２０ａと、各画像データに関連する診断データを保存している診断データベース２０ｂとにより構成されている。画像データベース２０ａには、過去に診断された種々の被写体の多数の画像データが保存されており、また、診断データベース２０ｂには、画像データベース２０ａに保存されている各画像データに関連する診断データが、各画像データと関連付けられた状態で保存されている。また、診断データとしては、疾患名や対応（治療や検査の方針）等、診断に関する種々のデータが記録されている。
【００３８】
選択手段６０は、検索手段３０による類似画像データ検索において類似性を判定する際に基準とする類似判定項目を選択するための手段である。具体的に選択手段６０は類似判定項目選択メニューとして設けられており、医師等の読影者（以下、オペレータという。）がこのメニュー画面上で所望の類似判定項目を選択して入力することにより、検索の際の類似判定項目が選択される。ここで選択可能な類似判定項目は、ＲＯＩ画像中の「陰影の形状」、「陰影の大きさ」、「陰影の方向（向き）」、「濃淡パターン特性」であるものとする。
【００３９】
検索手段３０は、選択手段６０により選択された類似判定項目に基づいて、画像データベース２０ａに保存されている画像データの中から類似画像データを読み込むものである。なお、本実施形態において検索手段３０は、類似症例を１つのみ読み込むものとする。
【００４０】
図２は、診断対象の胸部画像Ｐと、その胸部画像Ｐ中のＲＯＩを示すＲＯＩ画像Ｐ′（簡単のため、画像データとその画像データが担持する画像に同じ符号を付して説明する。）を示したものである。胸部画像Ｐの右肺部分には腫瘤陰影と疑われる円形の陰影が表れている。ＲＯＩ画像Ｐ′は、胸部画像Ｐの画像診断を行う医師等の読影者により指定され抽出された画像であり、全体的に輝度が高く、孤立した円形の陰影が含まれている。なお、ＲＯＩ画像の指定はマウス等の位置指示手段を用いて行われている。
【００４１】
次に、以上のように構成された本実施形態の類似画像検索システムの作用について説明する。
【００４２】
モニタ画面上に表示されている診断対象の胸部画像Ｐに対し、オペレータが、病変部と疑われる領域の位置および範囲を指定し、画面上に設けられた「類似画像データ検索ボタン」をクリックすると、指定された領域のＲＯＩ画像データＰ′が画像データ入力手段１０により入力される。
【００４３】
一方、検索手段３０による検索の際の類似判定項目は予めいずれかの項目に設定されているが、この類似判定項目を変更（選択）したいときには、選択手段６０により選択を行う。すなわち、画面上に設けられた「類似判定項目変更ボタン」をクリックすると類似判定項目選択メニューが画面上に表示され、オペレータは画面上に表示された選択可能な類似判定項目の中から所望の項目を選択することができる。ここで、オペレータにより、例えば「陰影の形状」が選択されると、その旨を示す情報が検索手段３０に入力されて類似判定項目が変更される。
【００４４】
画像データ入力手段１０によりＲＯＩ画像データＰ′が入力されると、検索手段３０は選択手段６０により選択された類似判定項目に基づいて、画像データベース２０ａの中から、入力されたＲＯＩ画像データＰ′に類似している部分を有する類似画像データを検索し、さらに、検索された類似画像データに関連する診断データを診断データベース２０ｂから検索して両データをともに読み込む。
【００４５】
ここで、図２に示したＲＯＩ画像Ｐ′を例にして説明する。類似判定項目として「陰影の形状」が選択されているため、検索手段３０は、ＲＯＩ画像Ｐ′に含まれている陰影の形状「円形」に着目して類似画像データの検索を行う。すなわち、画像データベース２０ａに保存されている類似画像データの中から円形の陰影が存在している胸部画像を探索し、さらにその中から最も類似度の高い（形状の一致度が高い）画像データを類似画像データとして選択する。
【００４６】
検索手段３０により検索された類似画像データは出力手段４０により表示手段５０に出力され、表示手段５０においてモニタ画面上に表示される。図２（２）は、ＲＯＩ画像データＰ′に基づいて検索された類似画像データの表示例を示したものである。図示のように、類似画像は円形の病変部を有する画像であり、その診断結果（疾患名：早期肺がん、対応：ＣＴによる精密検査要）がともに表示されている。
【００４７】
上記のように構成された類似画像検索システムによれば、入力されたＲＯＩ画像データと類似している症例の画像を診断結果とともに表示することができるから、診断に迷ったときなどに診断支援となり得る情報を提供することができる。
【００４８】
なお、上記実施形態においては、検索手段３０により検索される類似症例を１症例のみとしたが、本発明の類似画像検索システムにおいて検索可能な類似症例は１つに限られるものではなく、例えば、類似の度合いが高いものから順に所望の複数症例（３症例、或いは２０症例など）を表示させる形態でもよいし、一定の基準以上（数値で表せる場合には類似度８０％以上など）のものを表示させる形態でもよい。こうすれば、医師等はいくつかの類似症例の中から診断対象の症例により合ったものを選択することができる。つまり、多くの経験を積んだ医師であっても見落としを完全に防ぐことは難しいため、いくつかの症例を挙げて診断を支援することによりさらに確実な診断が可能になる。なお、類似度とは、例えば、類似判定項目が「陰影の大きさ」の場合には大きさの比などを類似度として用いてもよいし、「陰影の形状」の場合には拡大・縮小後の重複度（全体の面積に対する重複部分の面積の割合など）を類似度として用いてもよく、この他の類似判定項目についても種々設定することができる。
【００４９】
また、ＲＯＩ画像データを検索対象とする形態の他、撮影された被写体画像全体を表す全体画像データを検索対象とする形態でもよい。この形態は、画像全体に表れる病変の症例を検索するときに有効であり、例えば、肺全体が白くなっている画像や、臓器が変形している画像の類似症例を検索するときに用いることができる。この場合には、類似判定項目として「画像全体の濃淡パターン特性」などを用いることができる。また、ＲＯＩ画像データと全体画像データとを入力する形態でもよい。この場合には、ＲＯＩ画像が指定されているため、陰影の特性が類似している画像データを検索することが可能であり、さらに全体画像データに基づいて、ＲＯＩの位置やＲＯＩの周辺の画像の特性を類似判定項目として類似画像データを検索することもできる。
【００５０】
また、検索対象の画像を被写体画像全体とする場合には、オペレータによるＲＯＩの領域を指定する操作を必要としないため、撮影された被写体画像を表す画像データを入力し類似画像データを検索し出力する全ての処理を自動的に行うようにすることもできる。なお、画像データに基づいて自動的にＲＯＩの領域の設定を行うようにすれば、ＲＯＩ画像を検索対象の画像とした場合でも全ての処理を自動的に行うようにすることができる。
【００５１】
また、ＲＯＩ画像に含まれる異常陰影の特徴量を算出し、異常陰影の種類や算出された特徴量を類似判定項目として類似画像データを検索する形態でもよい。すなわち、被写体画像を入力するとともに、その被写体画像を表す画像データに基づいて異常陰影の検出および特徴量の算出を行い、算出された特徴量や検出された異常陰影の種類に基づいて、同様の特徴量を有する同種の異常陰影が存在している画像データを類似画像データとして検索することもできる。この検索の際には、画像データベース２０ａに保存されている画像データの異常陰影の検出結果や特徴量の算出結果が必要となるため、これらのデータを、類似画像データに関連する診断データとして診断データベース２０ｂに予め保存しておくことが望ましい。
【００５２】
次に、本発明の類似画像検索システムの別の実施形態について説明する。図３は、本発明による類似画像検索システムを含む遠隔検索システムのシステム構成図である。なお、上記第１の実施形態と同様の要素については同じ符号を付してその説明は省略する。
【００５３】
本実施形態による類似画像検索システム（サーバ）１は、ネットワーク３を介して接続されたクライアント端末２から、検索対象の検索画像データおよび検索の際の類似判定項目を示す情報を入力する入力手段（画像データ入力手段）１１と、被写体画像を表す画像データや診断に関連する診断データを保存している症例データベース２０と、入力手段１１により入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有する類似画像データとその類似画像データに関連する診断データを症例データベース２０から検索して読み込む検索手段３０と、検索手段３０による検索結果を表す検索結果情報（読み込まれた類似画像データおよび診断データ）をネットワーク３を介して接続されたクライアント端末２に出力する出力手段４１とにより構成されている。
【００５４】
クライアント端末２は、サーバ１の設置場所と離れた場所に設けられたものである。ここでは、サーバ１は大病院に設置されたものとし、クライアント端末２は大病院と提携している複数の小規模な病院に設置されたものとする。なお、クライアント端末２とサーバ１の設置形態としては、データセンターにサーバ１を設け、医療施設に複数のクライアント端末２を設ける形態など種々可能である。
【００５５】
入力手段１１は、検索対象の検索画像データを入力する画像データ入力手段と、類似判定項目を示す情報を入力する情報入力手段とにより構成されている。ここで類似判定項目は、クライアント端末２に備えられた類似判定項目選択メニュー画面上においてオペレータにより選択され入力されたものである。なお、この形態の他、クライアント端末２ごとに所定の類似判定項目を予め設定しておき、入力手段が、画像データを入力する際に、この予め設定されている類似判定項目を示す情報をともに入力する形態でもよい。
【００５６】
次に、以上のように構成された本実施形態の類似画像検索システムの作用について説明する。
【００５７】
クライアント端末２の画面上に表示されている診断対象の胸部画像Ｐに対し、オペレータが病変部と疑われる領域の位置および範囲を指定し、さらに、所望の類似判定項目（ここでは「陰影の形状」とする。）を選択し、画面上に設けられた「類似画像データ検索ボタン」をクリックすると、指定された範囲のＲＯＩ画像データ（検索画像データ）Ｐ′と選択された類似判定項目を示す情報がネットワーク３を介して入力手段１１によりサーバ１に入力される。
【００５８】
入力手段１１によりＲＯＩ画像データＰ′および類似判定項目を示す情報が入力されると、検索手段３０は入力された類似判定項目を示す情報に基づいて、画像データベース２０ａの中から、入力されたＲＯＩ画像データＰ′に類似している部分を有する類似画像データを検索し、さらに、検索された類似画像データに関連する診断データを診断データベース２０ｂから検索して両データをともに読み込む。
【００５９】
検索手段３０により検索された類似画像データは出力手段４０によりネットワーク３を介してクライアント端末２に出力されモニタ画面上に表示される。
【００６０】
上記のように構成された類似画像検索システムによれば、ネットワークを介して接続されたクライアント端末から検索対象の検索画像データを入力して類似画像を検索することができるから、小規模な病院等からも多数の類似症例を参照することができる。また、クライアント端末から類似判定項目を選択することができるから、診断の目的に合った類似画像を参照することができる。
【００６１】
また、各クライアント端末２の検索回数やデータ送受信容量等を記録する検索情報記録手段をサーバ１に設け、サーバ１において、課金情報を算出するようにすることもできる。これにより、サーバ１によるクライアント端末２の管理が可能になる。
【００６２】
また、上記第１の実施形態における表示手段５０や、第２の実施形態におけるクライアント端末２における表示例としては、上記の他、例えば、検索された類似画像の全体画像とその画像中の類似している部分を示す部分画像とを同一画面上に表示する形態や、類似画像とともに類似度を表示する形態や、類似画像データをカテゴリ分類して各カテゴリの中から最も類似している症例を１つずつ表示する形態など種々の形態が可能である。このうち、類似度を表示する形態としては、数字で表示する形態の他、類似している部分を示す部分画像の表示において、その部分画像を囲む枠の大きさで表現する形態や、枠の太さで表現する形態などを採用することもできる。また、類似度が所定の基準以下（例えば、２０％以下など）の類似画像は表示しない形態としてもよい。また、類似画像データがなかったときには、「類似症例が存在しません」等のメッセージを表示することができる。また、類似画像データのカテゴリ分類としては、例えば、画像中に存在している異常陰影の性状（悪性、良性、正常の別）による分類などが考えられる。すなわち、カテゴリ分類せずに類似画像を検索すると悪性の症例しか表示されないこともあるが、正常の症例と悪性の症例からそれぞれ１つ以上の症例を表示させれば、診断結果が異なる症例を比較することができるため、より正確な診断が可能になる。
【００６３】
なお、上記各実施形態において、検索手段３０が検索を行う際には、画像データ以外の情報に基づく検索条件をさらに加えて検索を行うこともできる。例えば、各画像データが表す被写体画像に関連する関連情報、すなわち、「撮影部位情報」、「撮影モダリティ情報」、「患者関連情報」および「疾病情報」を診断データとして診断データベース２０ｂに保存し、類似画像データを検索する際に、さらにこれらの各情報をも加味して類似している画像データを選ぶようにすることもできる。この場合、検索の際に加味する関連情報を指定する指定手段を設け、画像データ入力手段１０または入力手段１１を、検索画像データ（ＲＯＩ画像データ）とともに指定された関連情報を入力するものとすればよい。指定手段は、キーボードやマウス等の入力手段から手動で所望の関連情報の項目および内容（例えば、撮影部位が胸部など）を入力することにより指定するものでもよいし、各検索画像データに関連付けて各関連情報の内容を予め所定の記録手段に記録させておけば、関連情報の項目（例えば、撮影部位など）のみを指定するものでもよい。
【００６４】
例えば、画像データ入力手段１０または入力手段１１により、検索画像データ（ＲＯＩ画像データ）とともに撮影部位が「胸部」であることを示す情報を入力すると、検索手段３０が、診断データベース２０ｂを参照して、撮影部位情報が「胸部」である画像データを画像データベース２０ａから探し出し、さらにその探し出された画像データのうち、入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有する画像データを類似画像データとして検索する。
【００６５】
また、例えば、検索画像データが表す被写体画像に対する診断の結果、疑われる疾病が「乳がん」と「繊維腺腫」であったとき、画像データ入力手段１０または入力手段１１により、検索画像データ（ＲＯＩ画像データ）とともに疑われる疾病名が「乳がん」と「繊維腺腫」であることを示す情報を入力すると、検索手段３０が、診断データベース２０ｂを参照して、疾病情報が「乳がん」または「繊維腺腫」である画像データを画像データベース２０ａから探し出し、さらにその探し出された画像データのうち、入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有する画像データを類似画像データとして検索する。なお、疾病名を指定しない場合には、画像の特性が類似している全ての画像データが検索されるため、正常なもの（疾病名がないもの）を含む種々の疾病の画像データが検索結果として得られる。
【００６６】
なお、指定可能な関連情報の種類は１つに限られるものではなく、例えば、撮影部位が胸部であり、撮影モダリティがＣＲであるものを対象とするなど、複数の関連情報を組み合わせて指定し検索することもできる。また、患者関連情報とは、患者の年齢、性別、人種、病歴、喫煙暦等を示すものであるが、これらのうち１つ以上を他の関連情報（例えば、「疾病情報」など）と組み合わせて検索することもできる。
【００６７】
また、例えば、診断データベース２０ｂに保存されている診断データに「症状データ」が含まれているものとし、この「症状データ」を利用して、類似画像の検索の際に、さらに「症状」が類似している画像のみを選ぶようにすることもできる。こうすれば、より類似度が高い症例を検索することができる。
【００６８】
また、検索手段３０を、検索画像データの検索対象部分の解剖学的位置と同等な位置において画像の特性が類似している部分を有する画像データを画像データベース２０ａから検索するようにすることもできる。
【００６９】
例えば、検索対象部分の解剖学的位置の名称（例えば、右肺野など）をキーボード等から入力して指定する位置指定手段を設け、画像データ入力手段１０または入力手段１１を、検索画像データとともに指定された解剖学的位置を入力するものとすればよい。画像データ入力手段１０または入力手段１１は、検索画像データとともに解剖学的位置を示す位置情報を入力し、この位置情報を用いて、画像データベース２０ａの中から、同等の位置において画像の特性が類似している画像データを検索する。
【００７０】
また、検索画像データが被写体画像の一部分を示すＲＯＩの画像データであるときに、位置指定手段を設けることなく、被写体画像全体を表す画像データに基づいて自動的にＲＯＩの位置（画像上の位置、或いは解剖学的位置）を判断して位置情報を特定する自動位置特定手段を設け、特定された位置情報を用いて、同等の位置において画像の特性が類似している画像データを検索する形態とすることもできる。なお、同等の位置とは、解剖学的位置によるものでもよいし、画像上の位置（座標等）によるものでもよい。
【００７１】
なお、ネットワークを介して接続されたクライアント端末に症例の追加保存手段を設け、診断済みの画像を表す画像データやその診断結果情報などをクライアント端末からサーバに送信することにより、類似症例を症例データベース２０にさらに蓄積保存することを可能とすることもできる。また、この追加保存手段をネットワークを介さずに類似画像検索システムに直接備える形態でもよい。この追加保存手段は、医師等が画像の読影時や診断、診察時に作成する読影レポート情報や電子カルテ情報に基づいて、自動的に所定の情報を画像データベース２０ａや診断データベース２０ｂに登録するものであることが好ましい。また、画像データベース２０ａとは別にユーザデータベースを備え、ユーザデータベースに施設ごとの診断済み症例を追加保存する形態としてもよい。例えば、画像データベース２０ａをデータセンタに備え、ユーザデータベースを各施設の内部に備える形態などとすることもできる。この場合、類似症例を検索するときに、検索するデータベースを指定することができるようにしてもよいし、両方のデータベースを検索するようにしてもよい。このように診断済みの画像データを画像データベースに追加保存するための手段を備えれば、類似画像データを蓄積して保存することができ、より多数の症例を備えることができるので、さらに診断に有効なものとすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態による類似画像検索システムのシステム構成図
【図２】検索対象画像および検索結果の表示例を示す図
【図３】本発明の別の実施形態による類似画像検索システムを含む遠隔検索システムのシステム構成図
【符号の説明】
１　　類似画像検索システム
１０　　画像データ入力手段
１１　　入力手段
２０　　症例データベース
２０ａ　画像データベース
２０ｂ　診断データベース
３０　　検索手段
４０，４１出力手段
５０　　表示手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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