(57)【要約】【課題】ネットワークに自分のパーソナルコンピュータを接続したときに、そのネットワークに既に接続されているプリンタ等の機器を検出して、その機器の最新のドライバを自分のコンピュータに自動的にインストールし、ネットワーク上でその機器を自動的に使用可能にする【解決手段】ネットワーク調査モジュール４１は、ネットワークに接続された機器と通信を行い、機器情報を取得する。ダウンロードモジュール４２は、管理サービスサイトからプリンタドライバ１５をダウンロードして、インストールする。ネットワーク環境設定モジュール４３は、機器情報７２を参照して、機器をネットワーク上で使用するための環境設定処理を実行する。【選択図】        図１
2004240490.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを通じてダウンロードされ、ネットワークに接続された端末装置のコンピュータを動作させるものであって、
前記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、前記機器の動作に必要なデータファイルのリストを参照しながら、前記データファイルをダウンロードして、端末装置にセットアップする設定モジュールとを備えたことを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【請求項２】
請求項１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、
設定モジュールは、所定のウェブサイトから、ダウンロードすべきデータファイルのＵＲＬを示す情報を取得することを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【請求項３】
請求項１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、
ネットワーク調査モジュールによる、ネットワーク上の調査対象となる機器を指定する手段を備えたことを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【請求項４】
請求項１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、
調査対象となる機器はネットワークプリンタであることを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【請求項５】
請求項１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、
調査範囲はＩＰアドレスの範囲を入力することによって指定することを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【請求項６】
請求項１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、
調査範囲は、機器を使用する端末装置の接続されたネットワークから数えて、ネットワーク間接続機器を越えるごとに１だけ増加する、ホップ数を入力することによって指定をすることを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【請求項７】
請求項１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、
ネットワーク調査モジュールが複数の機器を検出したとき、設定モジュールは、選択された機器についてのみ、データファイルのダウンロードを実行することを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【請求項８】
請求項１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、
ネットワーク調査モジュールが複数の機器を検出したとき、設定モジュールは、検出された全ての機器について、自動的に、前記機器の動作に必要なデータファイルのダウンロードを実行することを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【請求項９】
ネットワークを通じてダウンロードされ、ネットワークに接続された端末装置のコンピュータを動作させるものであって、
前記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、前記機器の動作に必要なデータファイルのリストを参照しながら、前記データファイルをダウンロードして、端末装置にセットアップする設定モジュールとを備えた、ネットワーク環境設定プログラムを、
ネットワークを通じて閲覧可能に保持することを特徴とするウェブサーバ。
【請求項１０】
ネットワークに接続された端末装置とサーバとから成り、
前記サーバには、ネットワークを通じて前記端末装置にダウンロードされて、当該端末装置のコンピュータを動作させるネットワーク環境設定プログラムが、保持され、
前記ネットワーク環境設定プログラムは、前記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、前記機器の動作に必要なデータファイルのリストを参照しながら、前記データファイルをダウンロードして、端末装置にセットアップする設定モジュールとを備えたことを特徴とする、ネットワーク環境設定システム。
【請求項１１】
ネットワークを通じてダウンロードされ、ネットワークに接続された端末装置のコンピュータを動作させるものであって、
前記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、前記ネットワークを通じて前記機器のファームウエアを、前記機器にダウンロードさせる設定モジュールを備えた、ネットワーク環境設定プログラム。
【請求項１２】
ネットワークを通じてダウンロードされ、ネットワークに接続された端末装置のコンピュータを動作させるものであって、
前記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、前記ネットワークを通じて前記機器のファームウエアを、前記機器にダウンロードさせる設定モジュールを備えたネットワーク環境設定プログラムを、
前記ネットワークを通じて閲覧可能に保持することを特徴とするウェブサーバ。
【請求項１３】
ネットワークに接続された端末装置とサーバとから成り、
前記サーバには、ネットワークを通じて前記端末装置にダウンロードされて、当該端末装置のコンピュータを動作させるネットワーク環境設定プログラムが、保持され、
前記ネットワーク環境設定プログラムは、前記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、前記ネットワークを通じて前記機器のファームウエアを、前記機器にダウンロードさせる設定モジュールを備えたことを特徴とする、ネットワーク環境設定システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに自分のパーソナルコンピュータを接続したときに、そのネットワークに既に接続されているプリンタ等の機器を検出して、ネットワーク上でその機器を自動的に使用可能にする機能を持つ、ネットワーク環境設定プログラムとウェブサーバとネットワーク環境設定システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】プリンタや記憶装置のように、コンピュータに外部接続される多くの機器は、コンピュータとの間のデータ交換のためにドライバを必要とする。ドライバはコンピュータにあらかじめインストールされて機器を制御する。このドライバは、機器の制御性能を向上させたり、ＯＳ（オペレーティングシステム）のバージョンアップに対応させるために、バージョンアップされたりすることがある。機器のユーザは、メーカからのダイレクトメールや電子メールによる能動的な案内を受け取るか、または、使用者自らがメーカのＷｅｂサイトの該当ページを閲覧することなどにより、ドライバがバージョンアップされたことを知り、自分の使用しているコンピュータにそのドライバをネットワークを通じてダウンロードし、インストールをしている。また、ルータ等のネットワーク接続装置についても同様である。例えば、管理者の端末装置からルータのファームウエアのバージョンを既知のＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）手順にて取得し、必要に応じて使用者がバージョンアップをしている。また、バージョンアップ処理を自動化する技術も紹介されている。（特許文献１）
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−１８９５９４号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記のような従来の技術には、次のような解決すべき課題があった。
既存のネットワークに新たにコンピュータを接続して、そのネットワークに接続されているプリンタ等を使用するときは、そのプリンタ用のドライバを自己のコンピュータにインストールする。しかしながら、プリンタ購入時に添付されていたインストールディスクをそのまま使用して、そのドライバがバージョンの古いものだったときには、障害が発生することがある。最新のバージョンのドライバを常に保存し、ネットワーク上で取り出すことができるような管理がされていればよいが、これには専任のネットワーク管理者等が必要になり、管理コストが増える。また、初めてネットワークにコンピュータを接続する者は、ネットワークにどんなプリンタが接続されていて、どのプリンタが利用できるか、どのプリンタにはどのドライバをインストールしたらよいかといったことを検討してから、各種のセットアップ作業をするが必要があり、大きな負担になっていた。また、多数のサブネットワークを接続したイントラネットでは、各サブネットワークを管轄するルータ全てについて、ファームウエアのバージョンを確認して、バージョンアップの要否を判断するのは大変に煩雑な作業になる。さらに、例えば、プリンタドライバのバージョンアップがあった場合に、ネットワークに既に接続されているコンピュータと、新たにネットワークに接続されたコンピュータのプリンタドライバ全てを、くまなく新バージョンのものにする作業は容易でないという問題があった。
【０００５】
本発明は以上の点に着目してなされたもので、ネットワークに自分のパーソナルコンピュータを接続したときに、そのネットワークに既に接続されているプリンタ等の機器を検出して、その機器の最新のドライバを自分のコンピュータに自動的にインストールし、ネットワーク上でその機器を自動的に使用可能にする、ネットワーク環境設定プログラムとウェブサーバとネットワーク環境設定システムを提供することを目的とする。
さらに本発明は、ネットワークに接続された機器のファームウエアやドライバのバージョンアップ処理を、ネットワーク設定を含めて自動的に実行し、機器の利用環境の最適化処理を実行する、ネットワーク環境設定プログラムとウェブサーバとネットワーク環境設定システムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は以上の点を解決するため次の構成を採用する。
〈構成１〉
ネットワークを通じてダウンロードされ、ネットワークに接続された端末装置のコンピュータを動作させるものであって、上記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、上記機器の動作に必要なデータファイルのリストを参照しながら、上記データファイルをダウンロードして、端末装置にセットアップする設定モジュールとを備えたことを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【０００７】
ネットワークは、インターネットプロトコル（ＩＰ）をサポートしたネットワークである。機器は、ネットワークに接続されたものであれば何でも良い。機器は、ネットワーク調査モジュールと通信できる機能を持つ。ネットワーク環境設定プログラムは、ネットワークを通じて、機器のメーカや、イントラネット内部に複製したサーバ等からダウンロードされて動作する。このプログラムにより、ネットワークに接続された機器を検出し、その機器を識別する情報を取得する。機器を識別する情報を取得することにより、その機器に必要なドライバの取得や、その機器をネットワークを通じて利用するための情報が取得できる。この情報の形式や内容は任意である。ドライバも、ネットワークを通じて、機器のメーカ等からダウンロードする。ドライバのインストール後はそれを利用できるようにするためのセットアップが必要になる。この処理も自動化する。以上により、ネットワーク管理者の負担が軽減される。ネットワーク環境設定プログラムは、端末装置を初めてネットワークに接続したときだけでなく、任意のタイミングで実施できる。これにより、随時、例えば、最新のドライバをインストールして最適な環境でネットワークプリンタ等を利用できる。また、最適なデータファイルをダウンロードして、ネットワーク機器を最適環境で利用できる。セットアップするというのは、ダウンロードしたデータファイルを端末装置上で使用できる状態にすることをいう。
【０００８】
〈構成２〉
構成１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、設定モジュールは、所定のウェブサイトから、ダウンロードすべきデータファイルのＵＲＬを示す情報を取得することを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【０００９】
ネットワーク環境設定プログラムをダウンロードしたサイトと異なるＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を持つサイトからドライバやデータファイルをダウンロードする場合には、所定のウェブサイトから情報を取得する。所定のウェブサイトは、通常、機器メーカーの運営するサイトである。
【００１０】
〈構成３〉
構成１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、ネットワーク調査モジュールによる、ネットワーク上の調査対象となる機器を指定する手段を備えたことを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【００１１】
ネットワークに接続された機器のうちの指定されたものだけを選択して、ネットワーク環境設定を実行する。例えば、ネットワークプリンタのメーカ等のサービスによりネットワーク環境設定プログラムが提供されている場合に使用する。調査対象となる機器の指定方法は任意である。ユーザが指定してもいいし、ネットワーク環境設定プログラムが自動的に対象を指定しても構わない。
【００１２】
〈構成４〉
構成１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、調査対象となる機器はネットワークプリンタであることを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【００１３】
ネットワークに接続して利用する機器は、例えば、ネットワークプリンタである。ネットワークプリンタはネットワークにネットワークカード等を介して直接接続された機器である。ネットワークプリンタはネットワークを通じて通信をし、直接容易に機器情報を取得できるから、自動的な環境設定処理をし易い。
【００１４】
〈構成５〉
構成１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、調査範囲はＩＰアドレスの範囲を入力することによって指定することを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【００１５】
ＩＰアドレス（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ａｄｄｒｅｓｓ）は、ネットワークに接続された機器に設定されたアドレスである。ネットワークに接続された機器を検出するには、ネットワークを通じて各機器と通信をしなければならない。ＩＰアドレスの範囲指定方法は任意である。
【００１６】
〈構成６〉
構成１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、調査範囲は、機器を使用する端末装置の接続されたネットワークから数えて、ネットワーク間接続機器を越えるごとに１だけ増加する、ホップ数を入力することによって指定をすることを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【００１７】
ホップ数は、機器を使用する端末装置の接続されたネットワーク内では「１」で、そのネットワークから、ネットワーク間接続機器を越えて、他のネットワークに移るごとに１だけ増加する数値である。これにより、必要な範囲だけネットワークの調査ができる。
【００１８】
〈構成７〉
構成１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、ネットワーク調査モジュールが複数の機器を検出したとき、設定モジュールは、選択された機器についてのみ、データファイルのダウンロードを実行することを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【００１９】
検出された機器のうちの、利用を希望するものについてのみ、選択をしてドライバ等のデータファイルをダウンロードする。
【００２０】
〈構成８〉
構成１に記載のネットワーク環境設定プログラムにおいて、ネットワーク調査モジュールが複数の機器を検出したとき、設定モジュールは、検出された全ての機器について、自動的に、上記機器の動作に必要なデータファイルのダウンロードを実行することを特徴とするネットワーク環境設定プログラム。
【００２１】
検出された全ての機器について、起動制御を要求することなく、自動的にドライバ等のデータファイルをダウンロードする。これにより、一切の処理が自動化される。
【００２２】
〈構成９〉
ネットワークを通じてダウンロードされ、ネットワークに接続された端末装置のコンピュータを動作させるものであって、上記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、上記機器の動作に必要なデータファイルのリストを参照しながら、上記データファイルをダウンロードして、端末装置にセットアップする設定モジュールとを備えた、ネットワーク環境設定プログラムを、ネットワークを通じて閲覧可能に保持することを特徴とするウェブサーバ。
【００２３】
構成１のプログラムをネットワークを通じて提供するウェブサーバの発明である。ウェブサーバからこのプログラムを提供するので、端末装置側に特殊なアプリケーションプログラムを必要としない。
【００２４】
〈構成１０〉
ネットワークに接続された端末装置とサーバとから成り、上記サーバには、ネットワークを通じて上記端末装置にダウンロードされて、当該端末装置のコンピュータを動作させるネットワーク環境設定プログラムが、保持され、上記ネットワーク環境設定プログラムは、上記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、上記機器の動作に必要なデータファイルのリストを参照しながら、上記データファイルをダウンロードして、端末装置にセットアップする設定モジュールとを備えたことを特徴とする、ネットワーク環境設定システム。
【００２５】
構成１のプログラムを利用するシステム全体の発明である。
【００２６】
〈構成１１〉
ネットワークを通じてダウンロードされ、ネットワークに接続された端末装置のコンピュータを動作させるものであって、上記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、上記ネットワークを通じて上記機器のファームウエアを、上記機器にダウンロードさせる設定モジュールを備えた、ネットワーク環境設定プログラム。
【００２７】
ネットワークに接続された機器のファームウエアを最新のものに更新する。このネットワーク環境設定プログラムの起動タイミングは任意である。ファームウエアの内容は任意である。プログラムのみならず他のデータを含めて構わない。ファームウエアは、機器に送りこんでもよいし、機器自身がダウンロードするように、制御をしてもよい。
【００２８】
〈構成１２〉
ネットワークを通じてダウンロードされ、ネットワークに接続された端末装置のコンピュータを動作させるものであって、上記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、上記ネットワークを通じて上記機器のファームウエアを、上記機器にダウンロードさせる設定モジュールを備えたネットワーク環境設定プログラムを、上記ネットワークを通じて閲覧可能に保持することを特徴とするウェブサーバ。
【００２９】
構成１１を実現させるウェブサーバの発明である。
【００３０】
〈構成１３〉
ネットワークに接続された端末装置とサーバとから成り、上記サーバには、ネットワークを通じて上記端末装置にダウンロードされて、当該端末装置のコンピュータを動作させるネットワーク環境設定プログラムが、保持され、上記ネットワーク環境設定プログラムは、上記ネットワークに接続された機器を検出して、各機器を識別する情報を取得するネットワーク調査モジュールと、上記ネットワークを通じて上記機器のファームウエアを、上記機器にダウンロードさせる設定モジュールを備えたことを特徴とする、ネットワーク環境設定システム。
【００３１】
構成１１のプログラムを利用するシステム全体の発明である。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を具体例を用いて説明する。
図１は、本発明のシステムの具体例を示すブロック図である。
図に示すネットワーク１は、インターネットなどの広域ネットワークである。また、ネットワーク２２と３１は、いずれもイントラネットなどの特定の区域に設けられたネットワークである。ネットワーク１とネットワーク２２とは、ゲートウエイ２１により接続されている。また、ネットワーク２２とネットワーク３１とは、ルータ２４により接続されている。図の実施例では、この図のネットワーク３１に、パーソナルコンピュータ３０を接続したとき、プリンタ３３や３４等の機器を検出して、その最新のドライバを自動的にインストールして、ネットワーク環境設定の自動化を図っている。
【００３３】
［ネットワーク構成］
ネットワーク１には、ウェブサーバ１０とサーバ１１が接続されている。ウェブサーバ１０は、例えば、ネットワーク２２に接続されたプリンタ２３やネットワーク３１に接続されたプリンタ３３、３４のメーカが管理するサーバで、ネットワークプリンタを検出して自動的にネットワーク環境設定を実行するプログラムや、プリンタドライバを提供する管理サービス用のウェブサイトを構成している。このウェブサーバ１０には、記憶装置１２が接続されている。記憶装置１２には、ネットワーク環境設定プログラム１３とドライバ情報１４とプリンタドライバ１５とが記憶されている。ネットワーク環境設定プログラム１３は、ネットワーク１を介して、パーソナルコンピュータ３０に転送され、ブラウザによって表示されるウエブページからなる。この実施例では、パーソナルコンピュータ３０は、管理サービスサイトのウェブサーバ１０のネットワーク環境設定プログラム１３をブラウザで閲覧して環境設定を実行する。故に、パーソナルコンピュータ３０は、特別のアプリケーションプログラム等を持たないで良い。サーバ１１は、管理サービスサイトで取得できないその他の情報を取得することができる任意の情報提供サイトのサーバである。なお、後で説明するように機器のファームウエアのバージョンアップのために、記憶装置１２には、ファームウエア情報１６とファームウエア１７が記憶されている。
【００３４】
ネットワーク３１には、ネットワークプリンタ３３や３４が接続されている。パーソナルコンピュータ３０の記憶装置３８には、後で説明する要領で、ネットワークプリンタ３３や３４を制御するためのプリンタドライバ１５がダウンロードされてインストールされる。パーソナルコンピュータ３０のブラウザを起動して、ウェブサーバ１０のネットワーク環境設定プログラム１３を閲覧すると、画面４０が表示される。ネットワーク環境設定プログラム１３には、ネットワーク調査モジュール４１、ダウンロードモジュール４２、ネットワーク環境設定モジュール４３といったプログラムモジュールが組み込まれている。これらが順に起動されることにより、自動的に環境設定が実行される。なお、上記各ネットワークは、インターネットやイントラネット（ＬＡＮ、ＷＡＮ）、電話回線網、等の各種の任意の情報通信用ネットワークである。有線ネットワークでも無線ネットワークでも構わない。
【００３５】
［ネットワーク環境設定プログラム］
ネットワーク環境設定プログラム１３は、所定のＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を用いて閲覧可能な状態にされたウェブデータである。ウェブデータは、ＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  Ｍａｒｋ−ｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）、ＳＧＭＬ（Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ｇｅｎｅｒａｌｉｚｅｄ  Ｍａｒｋ−ｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）、ＸＭＬ（ｅＸｔｅｎｓｉｂｌｅ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）  等の形式で作成されたものである。ネットワーク環境設定プログラム１３に組み込まれたプログラムモジュールは、Ｊａｖａ（登録商標）アプレット（Ｓｕｎ  Ｍｉｃｒｏｓｙｓｔｅｍｓ社）やＡｃｔｉｖｅＸコントロール（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社の商標）のように、ブラウザ上で動作するプログラムである。プリンタドライバの更新等の処理は、後者のプログラムで処理することになる。
【００３６】
このように、ブラウザ上で動作するプログラムのみで自動化処理を実行させると、パーソナルコンピュータ３０側には特別なアップロードプログラムを何も準備しなくてよい。ネットワーク調査モジュール４１は、パーソナルコンピュータ３０の接続されたネットワーク３１等を調査して、ネットワーク３１に接続されたプリンタ３３、３４等の機器を検出し、情報を収集する機能を持つ。ダウンロードモジュール４２は、ウェブサーバ１０から必用なドライバをダウンロードする機能を持つ。ネットワーク環境設定モジュール４３は、ダウンロードしたドライバのインストール処理や、ネットワーク環境設定処理を実行する機能を持つ。
【００３７】
［ネットワーク環境設定画面］
図２は、ネットワーク環境設定画面の説明図である。
図１に示すパーソナルコンピュータ３０のブラウザを起動し、管理サービスサイトのウェブサーバ１０からネットワーク環境設定プログラム１３をダウンロードすると、この図２に示すような画面４０が表示される。最初に表示される画面４０には、ネットワーク調査範囲を入力する。即ち、ネットワーク上のどの範囲で調査を行うかを決める。
図１の例では、ネットワーク３１のみを調査対象にするか、ネットワーク２２も含めるかといった指定をする。パーソナルコンピュータ３０を接続して利用するプリンタが、プリンタ３３、３４のみであれば、ネットワーク３１を調査範囲にすればよい。ネットワーク調査モジュール４１は、ネットワーク３１上に、利用可能なプリンタが何台あるか、そのプリンタを使用できるようにするには、どうするかといった調査を行う。
【００３８】
調査範囲の指定のしかたには、ＩＰアドレスの最小値５１と最大値５２とを決める方法がある。オプションボタン５６で「ＩＰアドレス範囲」を選択し、ＩＰアドレスの最小値５１と最大値５２を入力すると、ＩＰアドレスを最小値から最大値まで機械的にカウントアップをしながらネットワークをアクセスして、該当するＩＰアドレスを持つ機器があるかどうかを調べる。該当するＩＰアドレスに機器が検出されると、その情報を収集する。ＩＰアドレスの範囲指定方法には、特定のアドレス（ＩＰ）を指定する方法、アドレスの上下限［（ＩＰ）−（ＩＰ）］を指定する方法、アドレスの列挙［（ＩＰ）；（ＩＰ）；（ＩＰ）］、アドレス範囲の列挙［（ＩＰ）−（ＩＰ）；（ＩＰ）−（ＩＰ）；（ＩＰ）−（ＩＰ）］、上記の組み合わせ等がある。以上のようにして、この範囲で数値計算により自動的にネットワーク機器を検出できる。ネットワーク対応機器の場合には、ＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等により、機器と個別に通信を行うことができる。この通信により機器を識別する情報、例えば、機種等の情報を取得する。この他に、ホップ数を指定する方法がある。オプションボタン５６で「ホップ数」を選択し、ドロップダウンリスト５３を使用して１、２、３といった数値を入力すると、該当する範囲でネットワークを調査する。ホップ数が「１」ならば、ネットワーク３１のみ、ホップ数が「２」ならば、ネットワーク３１とネットワーク２２を調査する。ホップ数は、自己の接続されたネットワークセグメント内を「１」とし、ルータやゲートウエイ等のネットワーク間接続機器を越えるごとに「２」、「３」と増加する値である。ホップ数の指定のしかたとしては、指定したネットワークとそこからのホップ数［（ＩＰ）＋２］といった方法もある。（ＩＰ）は［１９２．１６８．１２３．０］というようにして、１つのネットワークを指す。また、ＩＰアドレスの範囲やホップ数は、例えば、クッキーへ記憶させておいて、そのまま保持しておき、以後繰り返し使用するとよい。
【００３９】
画面４０には、スタートボタン５４とキャンセルボタン５５が設けられている。スタートボタン５４をクリックすると、ネットワーク調査が開始される。キャンセルボタン５５をクリックすると、画面４０が消える。スタートボタン５４をクリックした後調査が終了すると、画面６０が表示される。この画面６０には、ネットワークの調査結果が表示される。この図に示す例では、検出した２台のプリンタの製品コードとＩＰアドレスが表示されている。いずれかのプリンタの製品コードをクリックすると、プリンタ情報６２が表示される。このプリンタ情報６２内容は図示していないが、プリンタの機種や機能や、プリンタに使用されているドライバのバージョン等の詳細な情報であって、調査によってプリンタから取得されたものである。
【００４０】
ＩＰアドレスの右側には、ドライバのインストールボタン６３が設けられている。インストールボタン６３をクリックすると、検出した各プリンタのドライバをパーソナルコンピュータにダウンロードし、インストールする処理が実行される。インストールが完了すると、完了報告６４が表示される。完了報告の内容は図示していないが、例えば、「プリンタＰＲ１０１０についてのドライバをインストールしました」といったメッセージである。終了ボタン６５をクリックすると、ネットワーク調査及び、ドライバのインストール作業が全て終了する。なお、この例では、ネットワークの調査結果を表示して、希望するプリンタを選択してドライバをインストールするようにしたが、検出された全てのプリンタについて、自動的にドライバをインストールするようにすれば、一切の処理が自動化される。
【００４１】
［プログラムの機能］
図３は、ネットワーク環境設定プログラム１３の各プログラムモジュールの機能を説明する説明図である。
ネットワーク調査モジュール４１は、調査対象となったネットワーク（ＮＷ）上で検出された全ての機器７０と通信を行い、機器７０に対して情報の問い合わせを行う。機器７０は、内部のメモリに保持している情報をネットワーク調査モジュール４１に返す。これが機器情報７２である。取得された機器情報７２は、パーソナルコンピュータ３０の記憶装置に一時記憶される。機器情報７２には、該当する機器、即ち、上記の例では、検出したプリンタのドライバ名とバージョン番号等を示すドライババージョン情報７３が含まれている。その後ダウンロードモジュール４２を起動する。
【００４２】
ダウンロードモジュール４２は、図１に示した管理サービスサイトのウェブサーバ１０に設けられた記憶装置１２のドライバ情報１４を参照して、機器情報７２に含まれるドライバ名とバージョン番号のドライバがあるかどうかを確認する。該当するドライバが記憶装置１２に記憶されていることがわかると、記憶装置１２中のプリンタドライバ１５をパーソナルコンピュータ３０にダウンロードする。一方、該当するドライバが記憶装置１２中に無いときは、ドライバ情報１４中に、該当するドライバをダウンロードするウェブサイトのＵＲＬが表示されている。ダウンロードモジュール４２は、これに従って、例えば、図１に示したサーバ１１のドライバライブラリ７５から該当するドライバをダウンロードする。ダウンロードされたドライバ７６は、続いて、パーソナルコンピュータ３０にインストールされる。インストールされたドライバ７６は、使用可能な状態にセットアップされる。ダウンロードモジュール４２は、このセットアップ処理まで実行する機能を持つ設定モジュールであることが好ましい。
【００４３】
図１に示したようなネットワーク３１にパーソナルコンピュータ３０を接続して、ネットワークプリンタ３３や３４を使用する場合には、ドライバをインストールするだけでなく、ネットワーク環境の設定も必要になる。ネットワーク環境設定モジュール４３は、機器情報７２を参照してこの環境設定処理を実行する。機器情報７２には、機器のＩＰアドレスや、その機器をネットワーク上で使用する場合の環境設定情報が含まれている。ネットワーク環境設定モジュール４３は、ネットワークプリンタ等の機器の、識別情報の設定８２、ＩＰアドレスの設定８３、コンポーネントの設定８３といった環境設定処理を自動的に実行する。なお、ネットワーク環境設定モジュール４３は、パーソナルコンピュータ３０のシステムの書き換え等を伴う処理を実行することから、他のプログラムモジュールとは別個のアプリケーションプログラムであってもよい。これも、ネットワーク環境設定プログラム１３の一部としてウェブサーバ１０からダウンロードされればよい。なお、パーソナルコンピュータ３０自体のネットワーク接続環境設定には、個々のネットワーク管理者から提供される、既存の自動環境設定プログラムを利用すればよい。以上の処理により、パーソナルコンピュータ３０の利用者は、複雑な手順を行うことなく、直ちにネットワークプリンタ３３や３４を利用して業務を行うことが可能になる。なお、上記の処理は、パーソナルコンピュータ３０を初めてネットワーク３１に接続したときだけでなく、任意のタイミングで実施できる。これにより、そのつど、最新のドライバをインストールして最適な環境でネットワークプリンタ等を利用できる。
【００４４】
機器側にファームウエアをダウンロードする方法は、機器に応じて最適な方法を選択する。例えば、ダウンロードモジュールによりいったんダウンロードした、ファームウエアを、機器側の所定のフォルダに書き込む方法がある。また、ダウンロードモジュールにより所定のフォルダにファームウエアを格納し、格納場所のＩＰアドレスを機器に通知して、ダウンロード処理を開始するように、所定のコマンドを送出する方法がある。また、ネットワークにＴＦＴＰサーバが接続されていれば、そのＩＰアドレスを機器に通知して、ダウンロード処理を開始するように、所定のコマンドを送出する方法がある。いずれにしても、外部から強制的に、あるいは、機器側で所定の処理を実行することでファームウエアを強制的に書き換えて最適化することができる。
【００４５】
［プログラムの動作］
図４は、ネットワーク環境設定プログラム１３の具体的な動作フローチャートである。
図１に示すように、パーソナルコンピュータ３０をネットワーク３１に接続した後、ネットワーク環境設定のためにブラウザを起動して、該当するＵＲＬを入力すると、ステップＳ１において、管理サービスサイトへ接続する。ステップＳ２において、ネットワーク環境設定プログラム１３をダウンロードすると、図２のネットワーク環境設定画面を表示する。ここで、ステップＳ３で、ネットワーク調査範囲の入力を行う。ステップＳ４で、スタートボタンがクリックされたことを検出すると、調査の開始がされ、ステップＳ５に進む。ステップＳ５では、ネットワーク接続プリンタの検出処理が行われる。まず１台を検出してステップＳ６に進み、そのプリンタと通信を行う。そしてステップＳ７でプリンタの情報を取得する。ステップＳ８で調査範囲全体の調査が終了したかどうかを判断し、終了していなければ、ステップＳ５に戻る。こうして、全てのプリンタの情報が取得される。
【００４６】
全てのプリンタの情報が取得された後はステップＳ９に進み、調査結果の編集が行われる。即ち、検出されたプリンタ情報を、図２に示したように報告用の画面に編集する作業を実行する。そして、ステップＳ１０で調査結果を表示する。次のステップＳ１１では、ドライバのインストールボタン６３がクリックされるのを待つ。いずれかのプリンタについてインストールを要求する指示が入力されると、ステップＳ１１からステップＳ１２に進む。そして、検出したプリンタのドライバ情報を取得する。該当するドライバをダウンロードすべきサイトが検出されると、ステップＳ１３においてドライバのダウンロードを行う。さらに、ステップＳ１４においてドライバのインストールが実行される。その後、ステップＳ１５に進み、ネットワーク設定情報の収集を行う。ステップＳ１６では、収集した情報に基づいてネットワーク設定処理が自動的に行われる。その後、ステップＳ１７で「全ての処理を終了しました」といった完了報告を表示して処理を終了する。上記の例では、ネットワークプリンタを対象にして説明をしたが、任意のネットワーク機器について、同様の処理が可能である。
【００４７】
［機器のファームウエア］
上記のようなシステムを応用して、ネットワークに接続された機器のファームウエアのバージョンや、現在自己のコンピューターに実装されている、その機器と接続するためのドライバの、バージョンアップ処理を自動化することもできる。また、同時に、各機器のネットワーク設定の自動化処理もできる。その場合には、上記と同様の方法によってネットワーク接続機器を検出し、その機器のファームウエアのバージョン等を取得する。自己のコンピューターに実装されているドライバのバージョンアップ処理は既に説明したので、ここでは、機器のファームウエアのバージョンアップについて説明する。このプログラムは、例えば、ネットワーク３１の管理者により、そのネットワーク管理者の管理端末上で、管理者により任意のタイミングで起動される。
【００４８】
図５は、機器のネットワーク上における環境設定自動化処理フローチャートである。
この実施例では、ＩＰアドレスにより調査範囲を設定し、その範囲で検出された全ての機器のうちで、あらかじめ指定された機器について機器情報を収集する。機器をあらかじめ指定するのは、自動化処理の対象でない機器を除外するためである。故に、例えば、機器との通信により必要な全ての環境設定情報が取得できれば、その機器は指定機器と同様に扱うようにして構わない。図１に示したネットワーク調査モジュール４１に、ネットワーク機器の調査を実行させ、ダウンロードモジュール４２にファームウエアの機器へのダウンロード処理を実行させ、ネットワーク環境設定モジュール４３に機器の環境設定処理を実行させればよい。
【００４９】
ステップＳ２１からステップＳ２８は、機器情報を収集する処理である。ステップＳ２１において、ＩＰアドレスの初期値設定を行う。そして、ステップＳ２２で、調査用のＩＰアドレスをセットする。最初は、初期値設定されたＩＰアドレスと同一である。ステップＳ２３で通信を実行してステップＳ２４で応答ありと判断すると、ステップＳ２５に進みその機器の情報を収集する。応答がなければ、ステップＳ２８にジャンプする。ステップＳ２６では、収集された情報を解析して、その機器が指定された機器かどうかの判断をする。例えば、対象機器をプリンタと指定していた場合、該当しない機器は除外される。ステップＳ２６で指定された機器と判断されると、ステップＳ２７に進み、取得した機器情報のリストを登録する。ステップＳ２８では、次のＩＰアドレスを生成して、ステップＳ２４に戻る。ステップＳ２４からステップＳ２８の処理を繰り返すことにより、ネットワークに接続された全ての対象機器から機器情報の収集を行う。
【００５０】
機器情報には、各機器のファームウエアのバージョン番号等の情報が含まれている。また、その機器のファームウエアを取得するウェブサイトのＵＲＬ等の情報が含まれている。次のステップＳ２９以下の処理で、収集した機器情報を利用して、各機器のネットワーク設定を行う。まず、対象機器をひとつ選択して、ステップＳ２９で、その機器のファームウエアのバージョンを判定する。これには、図１に示したウェブサーバ１０に記憶されたファームウエア情報１６を参照する。このファームウエア情報１６には、対象機器の最新のファームウエアのバージョン番号等を表示しておくとともに、該当するファームウエア１７を記憶装置１２に記憶させておく。機器の現在のドライバのバージョン番号と最新のファームウエアのバージョン番号を比較して、バージョンアップが必要かどうかの判断をする。バージョンアップが必要と判断されると、ステップＳ３１に進む。バージョンアップが必要なければ、ステップＳ３３に進み、次の機器の処理に移る。
【００５１】
ステップＳ３１では、該当するファームウエア１７をいったん端末装置にダウンロードして、その後、機器にダウンロードさせる。続いて、ステップＳ３２で機器の環境設定を実行して、新たなファームウエアを使用してその機器をネットワーク上で使用できるように環境を整える。ステップＳ３３では次の機器があるかどうかを判断する。ステップＳ３３で次の機器があると判断されると、ステップＳ２９に戻り、全ての機器のファームウエア更新処理を繰り返して処理を終了する。
【００５２】
なお、上記のコンピュータプログラムは、それぞれ独立したプログラムモジュールを組み合わせて構成してもよいし、全体を一体化したプログラムにより構成してもよい。コンピュータプログラムにより制御される処理の全部または一部を同等の機能を備えるハードウエアで構成しても構わない。また、上記のコンピュータプログラムは、既存のアプリケーションプログラムに組み込んで使用してもよい。上記のような本発明を実現するためのコンピュータプログラムは、例えばＣＤ−ＲＯＭのようなコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して、任意の情報処理装置にインストールして利用することができる。また、ネットワークを通じて任意のコンピュータのメモリ中にダウンロードして利用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のシステムの具体例を示すブロック図である。
【図２】ネットワーク環境設定画面の説明図である。
【図３】ネットワーク環境設定プログラムの各モジュールの機能説明図である。
【図４】ネットワーク環境設定プログラムの具体的な動作フローチャートである。
【図５】機器のネットワーク上における環境設定自動化処理フローチャートである。
【符号の説明】
１、２２、３１  ネットワーク、  ２１  ゲートウエイ、  ２４  ルータ、  １０  ウェブサーバ、
１２  記憶装置、  １３  ネットワーク環境設定プログラム、  １４  ドライバ情報、  １５  プリンタドライバ、  ３０  パーソナルコンピュータ、  ４０ネットワーク環境設定画面、  ４１  ネットワーク調査モジュール、  ４２  ダウンロードモジュール、  ４３  ネットワーク環境設定モジュール
【図１】
2004240490.tif 000003
【図２】
2004240490.tif 000004
【図３】
2004240490.tif 000005
【図４】
2004240490.tif 000006
【図５】
2004240490.tif 000007