(57)【要約】【課題】周辺の環境条件を考慮してメンテナンス処理の条件を決定し、メンテナンス処理を実行することで、記録ヘッドの性能を損なうこと無く、吐出するインクの消費量も抑える。【解決手段】複数の記録素子を配列した記録ヘッド２３からインクを吐出して記録媒体上に画像記録を行い、所定のタイミングで記録ヘッドのメンテナンス処理を実行する画像記録装置において、記録ヘッド２３の温度・湿度を検知する温度・湿度センサ６３等の周辺の環境条件を検知する検知する環境条件検知部と、前回のメンテナンスからの経過時間を計時するタイマカウンタ５３ａや記録ヘッドの前回のメンテナンスからの記録回数をカウントする記録回数カウンタ５３ｂ等の記録ヘッドの使用状況を検知する記録ヘッド使用状況検知部と、記録ヘッドのメンテナンス制御Ｗを行うＣＰＵ５１、メンテナンス機構６４及びメンテナンスドライバ６５を備える。【選択図】    図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録素子を配列した記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体上に画像記録を行い、所定のタイミングで記録ヘッドのメンテナンス処理を実行する画像記録装置において、
環境条件を検知する環境条件検知部と、前記記録ヘッドの使用状況を検知する記録ヘッド使用状況検知部と、前記検知された環境条件と前記検知された使用状況とに基づいて前記記録ヘッドのメンテナンス処理を実行する制御部とを備えたことを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記環境条件検知部は、記録ヘッド近傍の環境条件を検知することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記環境条件検知部は、記録ヘッド近傍の温度と湿度を検知することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項４】
前記記録ヘッド使用状況検知部は、記録ヘッドによる記録回数をカウントして前記記録ヘッドの使用状況を検知することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記制御部は、さらに、記録ヘッドの記録に使用されるインクの特性に基づいてメンテナンス制御することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項６】
前記制御部は、環境条件検知部にて検知された記録ヘッド近傍の湿度が高い場合、メンテナンスの時間間隔を短くするよう制御することを特徴とする請求項３に記載の画像記録装置。
【請求項７】
前記制御部は、環境条件検知部にて検知された記録ヘッド近傍の温度が高い場合、メンテナンスの時間間隔を短くするように制御することを特徴とする請求項３に記載の画像記録装置。
【請求項８】
複数の記録素子を配列した記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体上に画像記録を行い、所定のタイミングで記録ヘッドのメンテナンス処理を実行する画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法において、
周辺の環境条件を検知し、前記記録ヘッドの使用状況を検知し、前記検知した環境条件と前記検知した使用状況とに基づいて前記記録ヘッドのメンテナンス処理を実行することを特徴とする画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項９】
前記環境条件は、記録ヘッド近傍の環境条件であることを特徴とする請求項８に記載の画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１０】
前記環境条件は、記録ヘッド近傍の温度と湿度であることを特徴とする請求項８に記載の画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１１】
前記記録ヘッド使用状況は、記録ヘッドの記録回数であることを特徴とする請求項８に記載の画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１２】
前記メンテナンス処理は、さらに、記録ヘッドの記録に使用されるインクの特性に基づいて行うものであることを特徴とする請求項８に記載の画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１３】
検知された記録ヘッド近傍の湿度が高い場合、前記メンテナンス処理の時間間隔を短くすることを特徴とする請求項１０に記載の画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１４】
検知された記録ヘッド近傍の温度が高い場合、前記メンテナンス処理の時間間隔を短くすることを特徴とする請求項１０に記載の画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の記録素子を配列した記録ヘッドのメンテナンス処理を実行する画像記録装置及びその画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、メンテナンスとは維持、保守管理であり、画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンスとは、記録ヘッドの機能を維持または回復することをいう。以下、インクジェット記録ヘッドを搭載した画像記録装置のメンテナンス処理を説明する。
インクジェット記録ヘッドを搭載した画像記録装置では、インクジェット記録ヘッドを構成するインク室のインク吐出口に記録用紙の紙粉が付いて目詰まりを起こしたり、気泡が入って吐出口のインクの表面張力が崩れてしまったり、また、インク室の吐出口にゴミが付いたりすると、そのインク室はインク不吐出状態、あるいはインクの着弾に誤差が生じてしまう状態になる。このため、その状態を回復するメンテナンス処理は必要不可欠である。このメンテナンス処理としては、インクジェット記録ヘッドの吐出口側にインク受けを延ばし、インク受けに向かって印刷出力と同じようにインクを吐出口から吐出させるスピット、あるいはインクの供給側から圧力をかけてインクを吐出口から出させるパージなどを行っている。従来、このようなメンテナンス処理を行うタイミングとしては、記録枚数、前回のメンテナンスからの経過時間、及びこれらの組み合わせで行っていた（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１０−１４６９９３号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、インクジェット記録装置が置かれる環境は使用者により様々である。空調が常に完備された部屋であればインクジェット記録装置周辺の温度や湿度もそう変化しない。しかし、昨今はエネルギーの消費電力を抑止することにより地球環境の破壊を低減する取り組みをしている事務所あるいは工場が多くあり、勤務者がいなくなる平日の夜や休日などは、空調の電源をオフにする場合が多い。特に週末や場合によっては長期休暇のときは、湿度の高い日本では事務所の中といえども温度・湿度共に大きく変化することが多々考えられる。このようにインクジェット記録装置近傍の環境条件が大きく変化することにより、インク吐出口付近のインクの粘度等物性値に変化を及ぼし、その変化がインクの吐出に多大な影響を及ぼすことが懸念される。
【０００５】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、周辺の環境条件を考慮してメンテナンス処理の条件を決定し、それに従いメンテナンス処理を実行することで、記録ヘッドの性能を損なうこと無く、吐出するインクの消費量も抑えてメンテナンスが実行できる画像記録装置及びその画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
本発明は、例えば温度や湿度などの周辺の環境条件を検知し、例えば記録回数である記録ヘッドの使用状況を検知し、この検知した環境条件と検知した使用状況とに基づいて、複数の記録素子を配列した記録ヘッドからインクを吐出して記録媒体上に画像記録を行う画像記録装置の記録ヘッドを所定のタイミングでメンテナンス処理するものである。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施例を、図面を参照して説明する。
図１は画像記録装置であるインクジェット記録装置１の機構部を示す図である。本体ケース１１内に、一定の周速度で図中矢印方向に回転するドラム１２を設けている。このドラム１２に給紙ローラ１３，１４を介して給紙される記録媒体、例えば、記録紙１５を巻付けるようになっている。
【０００８】
前記本体ケース１１の底部に給紙カセット１６を設けている。この給紙カセット１６の載置板１７の上に載置した記録紙１５を給送ローラ１８により１枚ずつ取出して前記給紙ローラ１３，１４に給送する。また、前記本体ケース１１の側方に開閉自在に装着した手差トレイ１９から手差した記録紙１５を給送ローラ２０により前記給紙ローラ１３，１４に給送する。前記給送ローラ１８による給送と前記給送ローラ２０による給送の切替えを給送切替え部２１で行っている。
【０００９】
また、前記給紙ローラ１３，１４から給紙される記録紙１５をドラム面に吸着させる帯電ローラ２２が前記ドラム１２に対向して配置されている。ライン状に多数の記録素子を配列したインクジェット記録ヘッド２３が、記録素子の配列方向である前記ドラム１２の回転軸方向に移動自在に配置した印字機構２４に組み込まれている。記録素子はインクを吐出させるものである。記録素子は電気熱方式、電気機械方式の何れでも良い。このインクジェット記録ヘッド２３はドラム１２に対向して配置されている。従って、前記記録紙１５はドラム１２の回転によりインクジェット記録ヘッド２３の記録素子の配列方向と略直交する方向に搬送される。
【００１０】
前記インクジェット記録ヘッド２３は、図２及び図３に示すように、記録素子として多数のインク吐出口２３ａを所定のピッチで並べて設けた３個のヘッドユニット２３１，２３２，２３３を共通基板２３４の両面に、ヘッドユニット２３２を一面側の中央部に、ヘッドユニット２３１，２３３を他面側の端側部にして張り合わせて構成している。前記ヘッドユニット２３２とヘッドユニット２３１，２３３との位置関係は、全てのインク吐出口２３ａがその配列方向に等間隔に並ぶように配置されている。
【００１１】
なお、ヘッドユニット２３１，２３３のインク吐出口２３ａとヘッドユニット２３２のインク吐出口２３ａはライン方向に対して直線上には並ばない。これに対してはヘッドユニット２３１，２３３とヘッドユニット２３２のインク吐出タイミングを調整することで各ヘッドユニット２３１，２３２，２３３の各インク吐出口２３ａが直線上に並んだときと同じ印字結果が得られるように制御することは容易にできる。
【００１２】
前記印字機構２４は、前記インクジェット記録ヘッド２３を載置した往復移動機構２５と、往復移動ロッド及びリニアモータを有するモータユニット２６と、進退移動部２７からなり、前記進退移動部２７により前記インクジェット記録ヘッド２３を前記ドラム１２に対して進退移動させるようになっている。また、前記モータユニット２６により前記往復移動機構２５をドラム１２の回転軸方向に移動制御して前記インクジェット記録ヘッド２３をドラム１２の回転軸方向、すなわち、記録のライン方向に往復移動させるようになっている。
【００１３】
また、前記ドラム１２には、このドラム面と記録紙１５との間に挿入可能な剥離爪２８が配置されている。この剥離爪２８によって剥離した記録紙１５を記録紙排出搬送機構２９に排出するようになっている。前記記録紙排出搬送機構２９は、記録紙１５の非記録面に接するベルトコンベア３０と前記記録紙１５をベルトコンベア３０の面に押圧する押圧部３１とで構成している。
【００１４】
前記本体ケース１１の側面上部には排出ローラ３２が配置されている。この排出ローラ３２は、前記ベルトコンベア３０により搬送された記録紙１５を本体ケース１１の外部に排出する。また、前記本体ケース１１内には、各部に回転駆動を与えるメインモータ３３、インク供給源となるインクカセット３４、このインクカセット３４からのインクを一時蓄えるインクバッファ３５、このインクバッファ３５のインクを前記インクジェット記録ヘッド２３に供給するインク供給チューブ３６等が収納されている。
【００１５】
このインクジェット記録装置１は、印刷時には、例えば、給紙カセット１６から給紙ローラ１８により記録紙１５を取出して給紙ローラ１３，１４に送出する。この給紙ローラ１３，１４により記録紙１５は回転するドラム１２に給送されて巻き付けられる。そして、記録紙１５は帯電ローラ２２によりドラム１２の表面に吸着される。
【００１６】
ドラム１２の回転により記録紙１５は、図４に示すように、インクジェット記録ヘッド２３の各インク吐出口の並びの方向であるライン方向ｘとは直交する方向ｙに回転移動する。そして、インクジェット記録ヘッド２３の各インク吐出口から記録紙１５に画像信号に基づいて所定のタイミングで選択的にインクを吐出して画像記録を行う。
【００１７】
前記各ヘッドユニット２３１，２３２，２３３の各インク吐出口２３ａからのインク吐出は、同一体積のインク滴を複数個吐出させ、この吐出するインク滴の数を制御することで階調印字を行う、いわゆるマルチドロップ式を採用している。それにより、例えば最大３個のインク滴を吐出できる場合、インクを吐出させない０階調を含めて４階調の印字制御ができるようになっている。そして、入力画像信号を、疑似中間調処理等を行うことで０〜３の４階調印字のために変換した画像信号を得ることができる。
【００１８】
また、図１に図示してはいないが、インクジェット記録ヘッド２３のメンテナンス機構として、インクジェット記録ヘッド２３のインク吐出口側に、印刷出力時と同じようにインクをインク吐出口からインク受けに向かって吐出させるスピット用、あるいはインクの供給側から圧力をかけてインクをインク吐出口からインク受けに向かって吐出させるパージ用のインク受け機構を装備している。なお、スピット、パージの各メンテナンス処理の説明は後述する。また、スピットあるいはパージ終了後の吐出口付近のクリーニングを行うクリーニング機構も装備されている。
【００１９】
図５は、インクジェット記録装置１の制御部の構成を示すブロック図である。図に示すように制御部には、セントラル・プロセッシング・ユニット（ＣＰＵ）５１、リード・オンリー・メモリ（ＲＯＭ）５２、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）５３、入出力（Ｉ／Ｏ）ポート５４、インタフェース（Ｉ／Ｆ）５５が設けられている。ＣＰＵ５１はＲＯＭ５２に記憶された各部を制御するためのプログラムデータ等を実行することにより印字動作やメンテナンス処理などの各種動作を実現する。ＲＡＭ５３はＣＰＵ５１が実行する各種データ処理のために使用されるメモリエリア等が設けられている。Ｉ／Ｏポート５４には後述する各装置等が接続される。Ｉ／Ｆ５５には通信ケーブルを介してホストコンピュータ５６が接続される。
前記ＣＰＵ５１とＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、Ｉ／Ｏポート５４、Ｉ／Ｆ５５とは制御バス、システムバス、データバス等のバスライン５７により電気的に接続される。
【００２０】
前記ＲＡＭ５３には、前回のメンテナンスからの経過時間Ｔ＿ｓ、Ｔ＿ｐ（分）（Ｔ＿ｓはスピットからの経過時間、Ｔ＿ｐはパージからの経過時間）を計時する計時部としてのタイマカウンタ５３ａ、記録ヘッド２３の前回のメンテナンスからの記録回数Ｐ（枚）をカウントする記録回数カウント部としての記録回数カウンタ５３ｂ、温度・湿度センサ６３からの温度・湿度情報を記録する温度・湿度値エリア５３ｃ、インクジェット記録ヘッド２３に搭載されたインクの情報が搭載されたインク情報エリア５３ｄ、インクジェット記録ヘッド２３のメンテナンス規定時間ＫＴ＿ｓ、ＫＴ＿ｐ（ＫＴ＿ｓはスピットによるメンテナンス、ＫＴ＿ｐはパージによるメンテナンスを表す）を記憶させる規定値エリア５３ｅ、メンテナンスフラグＦ＿ｓ、Ｆ＿ｐ（Ｆ＿ｓはスピットによるメンテナンス用フラグ、Ｆ＿ｐはパージによるメンテナンス用フラグ）等のフラグ部（Ｆ）５３ｆ、前記ホストコンピュータ５６からの印刷データを一時的に受信する受信バッファ５３ｇ等が設けられている。
【００２１】
前記Ｉ／Ｏポート５４には、前記インクジェット記録ヘッド２３のインク室を駆動するヘッドドライバ５８、前記ドラム１２や給紙ローラ１３，１４等を駆動する搬送モータ６１を制御するモータドライバ５９、電源スイッチ６２、インクジェット記録ヘッド２３近傍の温度・湿度を検知する温度・湿度センサ６３などがそれぞれ接続されている。なお、この実施の形態では、温度・湿度センサ６３はインクジェット記録ヘッド２３の近傍に配置する。しかしながら、温度・湿度センサ６３をインクジェット記録装置１の周辺、例えば、インクジェット記録装置１の外部で室内、工場内などに配置して温度・湿度を取得する構成としても良い。また、前記Ｉ／Ｏポート５４には、インクジェット記録ヘッド２３のメンテナンス時に駆動するメンテナンス機構６４とそれを制御するメンテナンスドライバ６５がそれぞれ接続されている。
【００２２】
前記バスライン５７には、ＲＡＭ５３の規定値エリア５３ｅに記憶された各規定値を変更するための規定値データテーブル６０が接続されている。この規定値データテーブル６０は、図６に示すように、インクジェット記録ヘッド２３近傍の温度・湿度、前回のメンテナンスからのインクジェット記録ヘッド２３の記録回数ならびにインクの種類などに依存した、メンテナンス時間規定値（スピット間隔ＫＴ＿ｓとパージ間隔ＫＴ＿ｐ）と温度・湿度検知時間規定値ＫＴが設定されている。なお、インク種類１、２では、インク１がインク２より高い粘性を示すものである。また、図６に示すように、記録回数、インクの種類に関わらず、インクジェット記録ヘッド２３の近傍の温度が高い場合には、メンテナンス時間規定値が小さくなっている。すなわち、インクジェット記録ヘッド２３の温度が高い場合にはメンテナンスの時間間隔が短くなっている。同様に、記録回数、インクの種類に関わらず、インクジェット記録ヘッド２３近傍の湿度が高い場合にはメンテナンスの時間間隔が短くなっている。
【００２３】
続いて、インクジェット記録ヘッド２３のメンテナンス処理について説明する。なお、インクジェット記録ヘッド２３のメンテナンス処理とは、記録ヘッドの機能を維持または回復する処理を行うことをいう。インクジェット記録ヘッド２３を搭載したインクジェット記録装置１は、インクジェット記録ヘッド２３を構成するインク室のインク吐出口に記録用紙の紙粉が付いて目詰まりを起こしたり、気泡が入って吐出口のインクの表面張力が崩れてしまったり、インク室の吐出口にゴミが付いたりすると、そのインク室はインク不吐出状態、あるいはインクの着弾に誤差が生じてしまう状態になる。このため、その状態を回復するメンテナンス処理を行う必要がある。このメンテナンス処理としては、スピット、パージなどがある。スピットはインクジェット記録ヘッド２３の吐出口側に図示しないインク受けを延ばし、インク受けに向かって印刷出力と同じようにインクを吐出口から吐出させるメンテナンス処理である。パージは、インクの供給側から圧力をかけてインクを吐出口から出させるメンテナンス処理である。
【００２４】
続いて、インクジェット記録装置１に電源が投入されてから行われるスピット、パージの各メンテナンス処理について説明する。なお、いずれの場合でも、初期メンテナンスにおいてはパージが行われる。
【００２５】
先ず、スピットによるメンテナンス処理について説明する。
ＣＰＵ５１は、電源スイッチ６２がオンされると、図７に示すようなメンテナンス処理を行うようになっている。
すなわち、ＣＰＵ５１は、先ず、ＳＴ１にて、イニシャル処理を行う。このイニシャル処理ではＲＡＭ５３の受信バッファ５３ｇの初期化や各メカニカル機構の初期化を行う。
【００２６】
次に、ＳＴ２にて、ＣＰＵ５１は初期メンテナンスを行う。ＣＰＵ５１はＲＡＭ５３の規定値エリア５３ｅの規定値（メンテナンス規定時間ＫＴ＿ｓ（分）、温度・湿度検知規定時間ＫＴ（分））をデフォルト値、すなわち規定値データテーブル６０の標準値を各値に設定する。なお、初期メンテナンスとは、電源投入時のメンテナンスのことである。初期メンテナンスでは、インクジェット記録ヘッド２３の吐出口側に図示しないインク受けを延ばし、このインク受けに向かってインク室のインク供給側から圧力をかけてインクを吐出口から出させるパージが行われる。その際、インク室の吐出口へ吸収部材を延ばし、吸収部材の圧力によって吐出口からインクを吸収させるようにしてもよい。
【００２７】
続いて、ＳＴ３にて、ＲＡＭ５３の各カウンタ（前回のスピットからの経過時間Ｔ＿ｓ（分）、前回の温度・湿度検知からの経過時間Ｔ（分）と印刷カウンタ）を０にし、メンテナンスフラグＦ＿ｓを０にする。そして、ＳＴ４にて、前回の温度・湿度検知からの経過時間Ｔ（分）のカウントを開始し、ＳＴ５にて、前回のメンテナンス（スピット）からの経過時間Ｔ＿ｓ（分）のカウントを開始する。
【００２８】
次に、ＳＴ６にて、前回の温度・湿度検知からの経過時間Ｔが温度・湿度検知規定時間ＫＴを越えたか否かを判断する。そして、Ｔ＞ＴＫを判断すると、ＣＰＵ５１は、ＳＴ７にて、温度・湿度センサ６３にて検知された温度ＴＥＭＰと湿度ＨＵＭＤをＲＡＭ５３へ格納する。続いて、ＳＴ８にて、格納された温度値ＴＥＭＰ＿０、湿度値ＨＵＭＤ＿０、インクジェット記録ヘッド２３の記録回数、現在使用されているインクの種類を元に規定値データテーブル６０から、メンテナンス規定時間ＫＴｓ＿ｔｂｌ、温度・湿度検知規定時間ＫＴ＿ｔｂｌを参照し、ＲＡＭ５３の規定値エリア５３ｅに格納する。そして、ＳＴ９にて、温度・湿度検知からの経過時間Ｔを０にリセットし、ＳＴ１０にて、経過時間Ｔのカウントを開始し、ＳＴ１１にて、前回のメンテナンスからの経過時間Ｔ＿ｓがメンテナンス規定時間ＫＴ＿ｓを超えたか否かを判断する。また、前記ＳＴ６にて、Ｔ≦ＴＫを判断したときも、次にＳＴ１１の判断を行う。
【００２９】
ＳＴ１１にて、Ｔ＿ｓ＞ＫＴ＿ｓを判断すると、ＳＴ１２にて、ＲＡＭ５３におけるフラグ部５３ｆのメンテナンスフラグＦ＿ｓを１にする。また、Ｔ＿ｓ≦ＫＴ＿ｓを判断したときにはＳＴ１２の処理はパスされる。
【００３０】
続いて、ＳＴ１３にて、ホストコンピュータ５６から印刷コマンドを受信したか否かを判断する。そして、印刷コマンドの受信を判断した場合、ＳＴ１４にて、印刷処理を実行し、インクジェット記録ヘッド２３の記録回数をＲＡＭ５３へインクリメントし、ＳＴ１５にて、スピットによるメンテナンス処理を行う。また、印刷コマンドを受信していない場合は、ＳＴ１４の処理をパスし、ＳＴ１５にて、スピットによるメンテナンス処理を行う。そして、最後に、ＳＴ１６にて、前回メンテナンスからの経過時間Ｔ＿ｓとメンテナンスフラグＦ＿ｓを０にする。
【００３１】
次に、パージによるメンテナンス処理について述べる。
ＣＰＵ５１は、電源スイッチ６２がオンされると、図８に示すようなメンテナンス処理を行うようになっている。
すなわち、ＣＰＵ５１は、先ず、ＳＴ２１にて、イニシャル処理を行う。このイニシャル処理ではＲＡＭ５３の受信バッファ５３ｇの初期化や各メカニカル機構の初期化を行う。
【００３２】
次に、ＳＴ２２にて、初期メンテナンスを行い、ＲＡＭ５３の規定値エリア５３ｅの規定値（メンテナンス規定時間ＫＴ＿ｐ（分）、温度・湿度検知規定時間ＫＴ（分））をデフォルト値、すなわち規定値データテーブル６０の標準値を各値に設定する。なお、初期メンテナンスとは、電源投入時のメンテナンスのことである。このメンテナンス処理は、インクジェット記録ヘッド２３の吐出口側に図示しないインク受けを延ばし、このインク受けに向かってインク室のインク供給側から圧力をかけてインクを吐出口から出させるパージである。その際、インク室の吐出口へ吸収部材を延ばし、吸収部材の圧力によって吐出口からインクを吸収させるようにしてもよい。
【００３３】
続いて、ＳＴ２３にて、ＲＡＭ５３の各カウンタ（前回のメンテナンスからの経過時間Ｔ＿ｐ（分）、前回の温度・湿度検知からの経過時間Ｔ（分）と印刷カウンタ）を０にし、メンテナンスフラグＦ＿ｐを０にする。そして、ＳＴ２４にて、前回の温度・湿度検知からの経過時間Ｔ（分）のカウントを開始し、ＳＴ２５にて、前回のメンテナンス（パージ）からの経過時間Ｔ＿ｐ（分）のカウントを開始する。
【００３４】
次に、ＳＴ２６にて、前回の温度・湿度検知からの経過時間Ｔが温度・湿度検知規定時間ＫＴを越えたか否かを判断する。そして、Ｔ＞ＴＫを判断すると、ＣＰＵ５１は、ＳＴ２７にて、温度・湿度センサ６３にて検知された温度ＴＥＭＰと湿度ＨＵＭＤをＲＡＭ５３へ格納する。続いて、ＳＴ２８にて、格納された温度値ＴＥＭＰ＿０、湿度値ＨＵＭＤ＿０、インクジェット記録ヘッド２３の記録回数、現在使用されているインクの種類を元に規定値データテーブル６０から、メンテナンス規定時間ＫＴｐ＿ｔｂｌ、温度・湿度検知規定時間ＫＴ＿ｔｂｌを参照し、ＲＡＭ５３の規定値エリア５３ｅに格納する。そして、ＳＴ２９にて、温度・湿度検知からの経過時間Ｔを０にリセットし、ＳＴ３０にて、経過時間Ｔのカウントを開始し、ＳＴ３１にて、前回のメンテナンスからの経過時間Ｔ＿ｐがメンテナンス規定時間ＫＴ＿ｐを超えたか否かを判断する。また、前記ＳＴ２６にて、Ｔ≦ＴＫを判断したときも、次にＳＴ３１の判断を行う。
【００３５】
ＳＴ３１にて、Ｔ＿ｐ＞ＫＴ＿ｐを判断すると、ＳＴ３２にて、ＲＡＭ５３におけるフラグ部５３ｆのメンテナンスフラグＦ＿ｐを１にする。また、Ｔ＿ｐ≦ＫＴ＿ｐを判断したときにはＳＴ３２の処理はパスされる。
【００３６】
続いて、ＳＴ３３にて、ホストコンピュータ５６から印刷コマンドを受信したか否かを判断する。そして、印刷コマンドの受信を判断した場合、ＳＴ３４にて、印刷処理を実行し、インクジェット記録ヘッド２３の記録回数をＲＡＭ５３へインクリメントし、ＳＴ３５にて、パージによるメンテナンス処理を行う。また、印刷コマンドを受信していない場合は、ＳＴ３４の処理をパスし、ＳＴ３５にて、パージによるメンテナンス処理を行う。そして、最後に、ＳＴ３６にて、前回メンテナンスからの経過時間Ｔ＿ｐとメンテナンスフラグＦ＿ｐを０にする。
【００３７】
上述したようにスピット、パージの各メンテナンス処理は、インクジェット記録ヘッド２３近傍の環境条件である温度、湿度、使用状況である記録回数、インクの種類、すなわち、インクの粘性などの特性に基づいて行われる。また、環境条件は、温度・湿度センサ６３がインクジェット記録装置１の周辺に配置されている場合には、周辺の環境条件に基づく。従って、インクジェット記録装置１は、インクジェットヘッド２３の近傍、又は装置１の周辺の温度、湿度、インクの種類、記録ヘッドの記録回数を判断材料にメンテナンス処理を行うことができる。これにより、インクジェット記録装置１はインクジェット記録ヘッド２３のインク吐出性能を損なうことなく、かつメンテナンス処理にて消費するインク量も抑えることができる。
【００３８】
なお、前述した図７に示すスピットによるメンテナンス処理と図８に示すパージによるメンテナンス処理は同時に進行させることも可能である。このようにスピット、パージのメンテナンス処理を同時に進行させると同一のタイミングでメンテナンス処理を行う場合が生じる。その際は、例えば、ＲＡＭ５３にメンテナンス処理に優先順位を設定するフラグを設ける構成にすれば良い。このように、二つの処理に優先順位をつけ、一方の処理進行中に他方の処理が行われる際は割り込みをかけ、優先順位の高いメンテナンス処理を先に実行させるようプログラミングをしておけばよい。この優先順位の設定は、例えば、パージをスピットより優先するように設定する。
【００３９】
また、上述の実施例ではメンテナンス処理はパージ、スピットの２種類を提示したがこれに代わるメンテナンス処理を今回の方法で行ってもよい。
【００４０】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、周辺の環境条件を考慮してメンテナンス処理の条件を決定し、それに従いメンテナンス処理を実行することで、記録ヘッドの性能を損なうこと無く、吐出するインクの消費量も抑えてメンテナンスが実行できる画像記録装置及びその画像記録装置の記録ヘッドのメンテナンス方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態におけるインクジェット記録装置の機構部を示す図。
【図２】同実施の形態におけるインクジェット記録ヘッドの外観を示す斜視図。
【図３】同実施の形態におけるインクジェット記録ヘッドのインク吐出口の位置関係を示す図。
【図４】同実施の形態におけるインクジェット記録ヘッドの配置と記録紙の搬送方法との関係を示す図。
【図５】同実施の形態におけるインクジェット記録装置の制御部構成を示すブロック図。
【図６】同実施の形態における規定値データテーブルの例を示す図。
【図７】同実施の形態におけるスピットによるメンテナンス処理を示す流れ図。
【図８】同実施の形態におけるパージによるメンテナンス処理を示す流れ図。
【符号の説明】
１１…画像記録装置、２３…インクジェット記録ヘッド、５１…ＣＰＵ、５３ａ…タイマカウンタ、５３ｂ…記録回数カウンタ、５３ｃ…温度・湿度値エリア、５３ｄ…インク情報エリア、５３ｅ…規定値エリア、６０…規定値データエリア、６３…温度・湿度センサ、６４…メンテナンス機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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