(57)【要約】【課題】ホストコンピュータを介さずに直接ネットワークにアクセスして所望の情報資源を受信し、印刷できるようにすること。【解決手段】ホストコンピュータは、プリンタに対して接続すべき情報資源のアドレス情報（ＵＲＬ）を指定する（Ｓ１）。これにより、プリンタは、ホストコンピュータを介さずに直接指定された情報資源に接続し（Ｓ２）、先頭データを受信する（Ｓ３）。先頭データに基づいて印刷可能性を判定した結果（Ｓ４）、プリンタが直接的に印刷可能な場合は、残りのデータを受信し（Ｓ５）、印刷を行う（Ｓ６，Ｓ７）。プリンタが直接的に印刷できない場合は、印刷可能なデータに変換するためのプログラムをネットワーク検索し、この変換プログラムによってデータ変換を行う（Ｓ８）。【選択図】　図３
2004046868.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバとネットワークを介して接続され、前記サーバに蓄積された情報資源を受信して印刷するネットワーク印刷システムであって、
前記情報資源を特定するために必要な特定情報を所定の端末装置から受信する特定情報受信部と、
前記特定情報に基づいて、前記サーバから前記情報資源を取得する情報資源取得部と、
前記情報資源を該ネットワーク印刷システムで印刷可能な所定形式の印刷用データに変換するための変換装置に対して該変換を依頼し、該変換装置から変換された印刷用データを受け取る変換制御部と、
該印刷用データに基づいて印刷装置に印刷を行わせる印刷制御部と
を備えたことを特徴とするネットワーク印刷システム。
【請求項２】
請求項１記載のネットワーク印刷システムであって、
前記情報資源が前記ネットワーク印刷システムで印刷可能な所定形式で形成されているか否かを判定するデータ判定部を有し、
前記変換制御部は、前記情報資源が、前記所定形式で形成されていないと判定された場合に、前記変換を依頼するネットワーク印刷システム。
【請求項３】
請求項１記載のネットワーク印刷システムであって、
前記変換装置とはネットワークを介して接続されており、
前記変換制御部は、前記変換装置の所在アドレスを予め管理しているネットワーク印刷システム。
【請求項４】
請求項１記載のネットワーク印刷システムであって、
前記変換制御部は、前記変換の依頼に先立って、前記情報資源の一部を前記変換装置に転送して、変換可能であるか否かの確認を行うネットワーク印刷システム。
【請求項５】
請求項４記載のネットワーク印刷システムであって、
複数の前記変換装置と接続されており、
前記変換制御部は、前記確認の結果に応じて、前記変換を依頼すべき変換装置を選択するネットワーク印刷システム。
【請求項６】
請求項１記載のネットワーク印刷システムであって、
前記情報資源の変換を行うことができない場合には、前記端末装置に対して、印刷不能を通知する通知部を備えるネットワーク印刷システム。
【請求項７】
サーバとネットワークを介して接続され、前記サーバに蓄積された情報資源を受信して印刷するネットワーク印刷方法であって、
前記情報資源を特定するために必要な特定情報を所定の端末装置から受信する工程と、
前記特定情報に基づいて、前記サーバから前記情報資源を取得する工程と、
前記情報資源を該ネットワーク印刷システムで印刷可能な所定形式の印刷用データに変換するための変換装置に対して該変換を依頼し、該変換装置から変換された印刷用データを受け取る工程と、
該印刷用データに基づいて印刷装置に印刷を行わせる工程と
を備えたことを特徴とするネットワーク印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、インターネット、イントラネット、ＬＡＮ等の各種ネットワーク上に存在するホームページ等の情報資源に直接アクセスし、当該情報資源をダウンロードして印刷することができるネットワーク印刷システム及び印刷方法及びネットワーク印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワークに接続され、複数のホストコンピュータによって共用されるネットワークプリンタは、従来より知られている。かかるネットワークプリンタは、ネットワークに接続された複数のホストコンピュータから印刷ジョブを受け取って印刷を行う。一方、多数のネットワークを相互に接続してなる世界的規模のネットワークとしては、インターネットが知られている。
【０００３】
そこで、従来技術によるネットワークプリンタについて、図１０を参照しつつ説明する。インターネット１００は、幾つかの基幹ネットワークを相互接続してなる世界的規模のネットワークであり、異機種のサーバ１０１間でデータ通信等を行うためにマルチベンダ対応の通信プロトコル、例えばＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ　Ｃｏｎｔｒｏｌ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）やＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒｔｅｘｔ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等を採用している。
【０００４】
ここで、各サーバ１０１は、通常、複数の情報資源をスプール１０２内に記憶している。情報資源としては、ＷＷＷ（Ｗｏｒｌｄ　Ｗｉｄｅ　Ｗｅｂ）サーバが提供するホームページ、ＦＴＰ（Ｆｉｌｅ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバが提供するファイル、ニュースサーバが提供するネットニュース等が知られている。
【０００５】
インターネット１００には、ＬＡＮ１０３を接続することができる。このＬＡＮ１０３には、クライアントとなる複数のホストコンピュータ１０４が接続されている。また、ＬＡＮ１０３には、各ホストコンピュータ１０４によって共用されるネットワークプリンタ１０５も接続されている。ＬＡＮ１０３は、ルータ１０６等を介してインターネット１０３に接続される。
【０００６】
各ホストコンピュータ１０４は、ルータ１０６等を介してサーバ１０１と接続することにより、各サーバ１０１が保有する各種の情報資源を利用することができる。各サーバ１０１からダウンロードされた各種情報資源は、ホストコンピュータ１０４に実装された閲覧ソフトウエア、ビューワ等のソフトウエアによって再生される。
【０００７】
ダウンロードした情報資源のうち印刷可能な情報、例えば、ドキュメントデータや静止画像ファイルについては、ネットワークプリンタ１０５によって印刷記録媒体に印刷出力することができる。この場合、印刷を行うホストコンピュータ１０４は、ネットワークプリンタ１０５のＬＡＮアドレス、印字データ、制御コード等を含んでなる印刷データをＬＡＮ回線上に出力する。この印刷データを受信したネットワークプリンタ１０５は、印刷を実行する。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
上述した従来技術では、インターネット１００上のＷＷＷサーバ等に記憶された情報資源を印刷物として入手する場合、ユーザーは、第１に、ホストコンピュータ１０４を起動して所望のサーバ１０１にアクセスし、第２に、目的のドキュメントデータをホストコンピュータ１０４内にダウンロードし、第３に、ダウンロードしたドキュメントデータをネットワークプリンタ１０５に送信して印刷させなければならない。
【０００９】
即ち、インターネット上の情報資源を最終的に印刷物として入手しようとする場合でも、ホストコンピュータ１０４が介在しなければ印刷できないため、印刷物の入手に手間がかかる上に、ホストコンピュータ１０４の処理負荷が増大するという欠点がある。
【００１０】
また、ドキュメントデータは、種々の印刷コマンドによって記述されているが、ネットワークプリンタ１０５が直接解釈可能な印刷コマンドで記述されていないドキュメントデータは印刷することができない。しかし、予め多種類の印刷コマンドをネットワークプリンタ１０５に実装すると、多量のメモリ資源等を必要とし、製造コストも増大する。
【００１１】
本発明は、上記のような種々の課題に鑑みなされたものであり、その目的は、指示された情報資源に印刷装置側から直接アクセスして印刷すると共に、この情報資源が直接的に印刷できないデータであっても、印刷可能なデータに変換して印刷することができるようにしたネットワーク印刷方法を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上記課題の少なくとも一部を解決するため、本発明では、サーバとネットワークを介して接続され、前記サーバに蓄積された情報資源を受信して印刷するネットワーク印刷システムにおいて、次の構成を適用した。本発明のネットワーク印刷システムは、情報資源を特定するために必要な特定情報を所定の端末装置から受信する。そして、この特定情報に基づいて、サーバから情報資源を取得する。こうして取得された情報資源は種々のデータ形式で形成されているため、本発明のネットワーク印刷システムで印刷可能な所定形式の印刷用データに変換するための変換装置に対して、データ形式の変換を依頼する。本発明のネットワーク印刷システムは、変換装置から変換された印刷用データを受け取り、この印刷用データに基づいて印刷装置に印刷を行わせる。
【００１３】
本発明のネットワーク印刷システムによれば、種々の形式で形成された情報資源を印刷することができる。この際、情報資源のデータ形式から印刷用データへの変換には、変換装置を用いる。従って、ネットワーク印刷システムにとって、変換負荷の軽減、多種多様なデータ形式に対応するための維持管理負担の軽減を図ることができる。変換装置としては、データ形式の変換プログラムを実装したコンピュータ、サーバや他のプリンタなどを用いることができる。
【００１４】
本発明において、ネットワークは、例えば、インターネット、イントラネット、ＬＡＮを含む。「情報資源」には、例えば、ＷＷＷサーバのＷｅｂページ、ＦＴＰサーバのファイルなどが含まれる。「特定情報」とは、ホームページやドキュメントファイル等の情報資源を特定するために必要な情報であって、例えばファイル名（情報資源の名称）、アドレス等が該当する。「印刷可能なデータ」とは、ネットワーク印刷システムに実装された印刷コマンド（制御コード）に従うデータである場合と、エミュレータによって印刷可能な他の印刷コマンド体系に従うデータである場合を含む。後者の例として、例えば、ＰＤＦ（登録商標）が含まれる。
【００１５】
本発明のネットワーク印刷システムにおいては、全ての情報資源について無条件に、印刷用データへの変換を依頼するようにしてもよい。また、情報資源がネットワーク印刷システムで印刷可能な所定形式で形成されているか否かを判定し、この所定形式で形成されていないと判定された場合に、変換を依頼するようにしてもよい。後者の例によれば、無駄な変換処理を抑制することができる利点がある。
【００１６】
本発明において、変換装置はネットワーク印刷システムと、ローカルに接続されていてもよいし、ネットワークを介して接続されていてもよい。後者によれば、広範囲の変換装置を活用することができる利点がある。この場合、ネットワーク印刷システムは、変換装置の所在アドレスを予め管理しておくことが、効率的な変換依頼を行う上で好ましい。
【００１７】
本発明で扱う情報資源の中には、変換装置で変換不能なデータが含まれる可能性がある。かかる情報資源について、変換過程における処理時間の浪費を抑制するため、ネットワーク印刷システムは、変換の依頼に先立って、情報資源の一部を変換装置に転送して、変換可能であるか否かの確認を行うようにしてもよい。
【００１８】
ここで、「情報資源の一部」とは、例えば、サーバから最初に読み出される部分のデータ、より好ましくは、印刷可能なデータであるか否かを判定するのに最低限必要な量のデータを用いることができる。情報資源の全体を受信した後に、印刷可能なデータであるか否かを判定すると、最終的に印刷不能の判定がされた場合には、受信した全てのデータを破棄しなければならない。そこで、情報資源の先頭データを受信して印刷の可否を判定することにより、通信時間を短縮することができ、通信資源を効率的に利用することができる。
【００１９】
ネットワーク印刷システムは、複数の変換装置と接続してもよい。かかる場合には、上述した変換可否の確認の結果に応じて、変換を依頼すべき変換装置を選択することにより、効率的な変換を行うことができる。例えば、複数の変換装置に対して、所定の順序で変換の可否を確認することにより、いわゆるトライ・アンド・エラーによって適切な変換装置を選択する方法を採ることができる。
【００２０】
本発明のネットワーク印刷システムにおいて、情報資源の変換を行うことができない場合には、情報資源を特定する特定情報を発信した端末装置に対して、印刷不能を通知するようにしてもよい。こうすることで、ユーザは、端末装置上で印刷可否を知ることができ、ネットワーク印刷システムの利便性が向上する。この通知には、変換が不能であった旨の情報を含めても良い。こうすることにより、端末装置のユーザは、容易に印刷不能の原因を知ることができるため、利便性が更に向上する。
【００２１】
上述したネットワーク印刷システムは、例えば、プリンタ単体で構成してもよいし、プリンタとホストコンピュータまたはサーバの組み合わせで構成してもよい。上述した種々の特徴は、必ずしも全てを備えている必要はなく、適宜、一部を省略したり、組み合わせたりして適用することができる。本発明は、ネットワーク印刷システムとしての構成のみならず、かかるシステムを用いたネットワーク印刷方法など、種々の態様で構成することができる。各態様において、上述した種々の特徴は、適宜、適用可能である。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態について詳細に説明する。なお、以下の実施の形態では、従来技術で述べた要素と同一の要素には同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。
【００２３】
１．第１の実施の形態
図１〜図５は、本発明の第１の実施の形態によるネットワーク印刷システムを示している。図１は、本実施の形態によるネットワーク印刷システムのブロック構成図である。
【００２４】
１−１　プリンタ側の機能構成
本実施の形態によるネットワーク印刷システムまたは「プリンタ装置」としてのプリンタ１は、ホストコンピュータ２に接続されていると共に、インターネット１００に接続可能に構成されている。即ち、本プリンタ１は、インターネット１００に対して、ホストコンピュータ２と対等の地位にあり、能動的にインターネット１００にアクセスしてデータのダウンロードを行うものである。また、プリンタ１は、インターネット１００から情報を収集することができる他に、ホストコンピュータ２のローカルプリンタとしても用いることができる。なお、図１中では、プリンタ１及びホストコンピュータ２の双方がインターネット１００に接続可能のように示してあるが、ホストコンピュータ２は、別のインターフェースを介してプリンタ１にローカルに接続する構成でもよい。
【００２５】
プリンタ１は、それぞれ後述するように、ネットワーク接続部３と、メモリ４と、コマンド解釈部５と、印刷制御部６と、プリントエンジン７と、ネットワーク制御部８と、登録部９とを備えている。
【００２６】
「ネットワーク接続手段」としてのネットワーク接続部３は、例えば、ＬＡＮ１０３に接続するためのＬＡＮドライバやＴＣＰ／ＩＰ、ＨＴＴＰ等の各種プロトコル群、イーサネット（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ）（登録商標）等の各種ハードウエアを備えて構成されている。プリンタ１は、ネットワーク接続部３等を介してホストコンピュータ２、インターネット１００に接続することができる。
【００２７】
メモリ４は、各サーバ１０１からダウンロードしたＨＴＭＬ文書等のデータやホストコンピュータ２から入力されたデータ等を記憶するためのもので、メモリ管理部４Ａによって管理されている。
【００２８】
「データ判定手段」としてのコマンド解釈部５は、各サーバ１０１等からダウンロードしたデータのフォーマットを解釈し、このダウンロードデータが印刷制御部６によって印字可能なデータであるか否かを判定するものである。具体的には、印刷制御部６が実装している印刷コマンド体系以外のコマンド体系で記述されたデータの場合は印刷制御部６によって直接的に印刷することができないため、コマンド解釈部５は、このダウンロードデータを印刷不能として判定する。印刷制御部６によって直接的に印刷できないデータであると判定された場合、コマンド解釈部５は、この判定結果をネットワーク制御部８に対して通知する。
【００２９】
「印刷制御手段」としての印刷制御部６は、サーバ１０１またはホストコンピュータ２から入力されたデータを解釈して最終的な印字データを生成し、改行、改ページ等の制御データ及び印字データに基づいてプリントエンジン７を制御することにより、印刷を実行するものである。この印刷制御部６には、独自の印刷コマンド（制御コード）体系が実装されているほか、他のコマンド体系をカバーするためのエミュレータを実装することができる。
【００３０】
プリントエンジン７は、例えば、紙送り機構やプリントヘッド等を含んで構成されており、紙等の印刷記録媒体に印刷を行うものである。プリントエンジン７としては、レーザプリンタのようにページ単位で印刷するページプリンタ、インクジェットプリンタや熱転写プリンタのように１文字単位で印刷するシリアルプリンタ、１行単位で印刷するラインプリンタ等の各種エンジンを用いることができる。
【００３１】
「ネットワーク制御手段」としてのネットワーク制御部８は、ネットワーク接続部３を介したインターネット１００へのアクセス等を制御する。このネットワーク制御部８は、登録部９に記憶された所定のアドレスのサーバ１０１にアクセスして所望の情報資源をダウンロードするようになっている。また、ネットワーク制御部８の内部機能として、後述する変換プログラムの検索を行うための検索部８Ａと、変換プログラムによるデータ変換を行うための変換部８Ｂとを備えている。なお、図中では、情報資源を特定するために必要なアドレス情報を「アドレス」として表現している。
【００３２】
１−２　ホストコンピュータ側の機能構成
ホストコンピュータ２は、それぞれ後述するように、ネットワーク接続部１１とプリンタドライバ１２とを、印刷に関わる構成要素として含んでいる。
【００３３】
ネットワーク接続部１１は、ＬＡＮ１０３に接続するためのものであり、ネットワーク接続部１１及びＬＡＮ１０３を介してプリンタ１と双方向データ通信を行うことができる。また、ホストコンピュータ２は、ネットワーク接続部１１、ＬＡＮ１０３、ルータ１０６等を介して、インターネット１００に接続することもできる。
【００３４】
プリンタドライバ１２は、例えば、ワープロソフトウエアや描画ソフトウエア等のアプリケーションプログラム（図中、「アプリケーション」と略記）１３から入力されたソースコードを、フォントメモリ等を参照しながら解釈することにより、所定の印刷コマンド体系に基づく印刷データを生成するものである。プリンタドライバ１２の内部機能としては、プリンタ１にＵＲＬ等の情報資源のアドレス情報を指示するための「アドレス情報指示手段」としてのアドレス指定部１２Ａと、変換プログラムによってデータ変換を行うための変換部１２Ｂと、アプリケーションプログラムからのソースコードまたは変換部１２Ｂからの変換後データを解釈する解釈部１２Ｃと、解釈部１２Ｃの解釈結果に基づいて所定の印刷コマンド体系に従った印刷データを生成するコマンド生成部１２Ｄとを含んでいる。
【００３５】
１−３　処理の流れ
次に、本実施の形態の作用について図２〜図５を参照しつつ説明する。図２は、サーバ１０１からプリンタ１に情報資源をダウンロードする場合の通信シーケンスの概略を示す説明図である。
【００３６】
まず、プリンタ１と予め指定された所定のサーバ１０１との間のコネクションを確立した後、プリンタ１からサーバ１０１の情報資源に対して先頭データの送信を要求する。
【００３７】
ここで、予め設定された数のデータセグメントの送信をサーバ１０１側に要求する構成としてもよいが、確認応答信号の送信タイミングを制御することによっても先頭データを受信することができる。つまり、プリンタ１が一つのデータセグメントを受信する度に、次に受信すべきデータセグメントのシーケンス番号を含んでなる確認応答信号をサーバ１０１側に送信するようになっているため、プリンタ１が確認応答信号を返信しない限り、サーバ１０１側から次のデータセグメントが送信されてくることはない。従って、プリンタ１では、予め設定された数のデータセグメントを受信するまでの間は確認応答信号を送信し、これにより得られた先頭データを解析してから、後続のデータセグメントの送信を要求すれば足りる。
【００３８】
そして、最初に受信した先頭データを解析した結果、情報資源が印刷可能なデータで構成されていると判定した場合には、プリンタ１は、サーバ１０１側に対して残りのデータの送信を要求する。プリンタ１が全てのデータを受信したときには、コネクションは解放される。また、図２には示していないが、先頭データを受信した段階で、後述のように印刷不能と判定された場合には、後続するデータの送信を要求することなくコネクションを解放する。
【００３９】
次に、図３は、本印刷システムによるネットワーク印刷処理を示すフローチャートである。
【００４０】
まず、ステップ（以下「Ｓ」と略記）１では、ホストコンピュータ２のアドレス指定部１２Ａによって、プリンタ１に対してアクセスすべき情報資源のアドレス情報を指示する。具体的には、ユーザーは、ホストコンピュータ２の入力機器（マウス、キーボード等）を介して所望のアドレス情報を入力する。また、予め複数のアドレス情報が印刷されたアドレス情報登録シートを用い、該登録シートの内容をスキャナやバーコードリーダ等で読み取って、アドレス情報を選択的に入力するように構成することもできる。
【００４１】
Ｓ１で指示されたアドレス情報は、ＬＡＮ１０３等を介してプリンタ１の登録部９に登録される。そして、プリンタ１のネットワーク制御部８は、この登録されたアドレス情報を参照して所定の情報資源と接続し（Ｓ２）、情報資源の先頭データを受信する（Ｓ３）。コネクションの確立と先頭データ受信の具体的態様は、図２と共に上述した通りである。
【００４２】
次に、Ｓ４では、情報資源の部分的データとして受信した先頭データに基づいて、ホームページ等の情報資源が印刷可能なデータから構成されているか否かを判定する。この解釈可能性の判定処理の具体例は図５と共に後述する。印刷可能なデータであるとＳ４によって判定された場合には、情報資源の残りのデータを受信する（Ｓ５）。そして、受信した情報資源は、印刷制御部６によって印刷され（Ｓ６）。受信した情報資源の印刷が完了するとＳ７では「ＹＥＳ」と判定して本プログラムを終了する。
【００４３】
一方、前記Ｓ３で情報資源から受信した先頭データが、プリンタ１に実装された印刷コマンド体系で記述されたデータまたはエミュレータによってカバーされるデータではない場合、当該データを印刷制御部６によって直接的に印刷することはできない。従って、前記Ｓ４では「ＮＯ」と判定され、Ｓ８で検索・変換処理が実行される。
【００４４】
図４は、図３中にＳ８として示した検索・変換処理の内容を表すフローチャートである。
【００４５】
プリンタ１のコマンド解釈部５によって直接的に印刷できないデータであると判定された場合（Ｓ４）、Ｓ１１では、この直接的印刷が不能なデータを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索する。
【００４６】
この検索方法としては、少なくとも２種類の方法が考えられる。
【００４７】
第１の方法は、変換プログラムの機能及び所在アドレスを統一的に集中管理する変換プログラムデータベースを設け、このデータベースに対して所望の変換プログラムの所在を問い合わせるものである。
【００４８】
第２の方法は、変換プログラムを保有する可能性のある変換装置、例えば、他のネットワークプリンタ１０５やホストコンピュータ１０４等に対して、情報資源の全部または一部を転送し、変換できるか否か実際に変換装置に解釈させ、その解釈結果の応答に基づいて変換プログラムの所在を発見するものである。
【００４９】
第１の方法では、変換プログラムの所在等を集中的に管理するデータベースに問い合わせるだけでよいから、所望の変換プログラムの所在を短時間で検索することができる。しかし、日々改良される多種類の変換プログラムを完全に管理するデータベースの構築、維持にはコストや手間がかかる。
【００５０】
第２の方法では、変換プログラムを保有する可能性のある変換装置に直接情報資源を転送し、その変換装置が解釈できるか否か実行させることにより、変換プログラムを検索するという、いわゆるトライ・アンド・エラーの構成のため、検索時間が長くなる可能性はあるが、簡便に検索することができる。
【００５１】
いずれの方法を採用してもよいが、本実施の形態では、第２の方法によって動的検索を行っている。つまり、ＬＡＮ１０３に接続されたネットワークプリンタ１０５やホストコンピュータ１０４、あるいはインターネット１００に接続されたサーバ１０１等の変換装置を予め複数登録しておき、直接印刷できないデータを受信した場合には、これら登録された変換装置に対して情報資源の一部を転送し、該変換装置から解釈不能との応答信号を受信した場合には、次に登録された変換装置に情報資源の一部を転送するようになっている。
【００５２】
従って、Ｓ１１では、図４中に示すように、予め複数の変換装置のアドレスが登録されたテーブルを参照し、Ｓ１２では、最初の変換装置に対して受信した情報資源の一部のデータ、つまり、前記Ｓ３で受信した先頭データの全部または一部を転送する。
【００５３】
プリンタ１から転送されてきたデータを受信した変換装置では、そのデータを解釈する（Ｓ１３）。プリンタ１で印刷可能なデータに変換できる場合には、変換装置から変換可能であるとの応答信号を受信することにより、Ｓ１３は「ＹＥＳ」と判定する。そこで、プリンタ１側では情報資源の残りのデータを受信し（Ｓ１４）、これを変換装置に転送してデータ変換を依頼し（Ｓ１５）、プリンタ１側の受信データを破棄する（Ｓ１６）。変換装置では、転送されてきた情報資源を解釈し、プリンタ１で解釈可能な形式のデータに変換する（Ｓ１７）。そして、変換装置で印刷可能に変換されたデータは、変換装置からプリンタ１に転送される。ここで、変換装置では、例えば、プリンタ１で解釈可能なラスタイメージコマンドの後にラスタイメージデータが続くデータとして変換される。
【００５４】
一方、最初に呼び出した変換装置から変換不能であるとの応答信号を受信した場合には、Ｓ１３は「ＮＯ」と判定し、Ｓ１９では、予め登録された全ての変換装置を検索したか否かを判定する。全ての変換装置を試していない場合には、前記Ｓ１１に戻り、次の変換装置のアドレスを参照する。
【００５５】
全ての変換装置を調べても変換プログラムが検索できない場合は、ホストコンピュータ２から指示された情報資源を印刷できない場合である。そこで、Ｓ１９では「ＮＯ」と判定し、プリンタ１側の受信データを破棄し（Ｓ２０）、印刷不能処理を行って終了する（Ｓ２１）。印刷不能処理は、例えば、指示された情報資源の印刷ができなかったことをホストコンピュータ２にデータとして通知することにより行われる。あるいは、印刷できなかった旨のメッセージを印刷出力してもよい。
【００５６】
次に、図５は、プリンタ１または変換装置によって行われる印刷コマンド解釈の可能性を判定するための処理を示すフローチャートであり、図３中のＳ４、図４中のＳ１３によって用いられる。
【００５７】
まず、受信データの中から所定量のデータＤＸを取り出し（Ｓ３１）、自己が保有する印刷コマンドをセットする（Ｓ３２）。そして、このセットされた印刷コマンドによって所定量データＤＸを解釈することにより、当該印刷コマンドによって作られたコマンドを発見し、セットされた印刷コマンドで解釈可能な部分Ｐ１〜Ｐｎの合計量ＤＬを演算する（Ｓ３３）。プリンタ１または変換装置に実装されている全ての印刷コマンドについて、各印刷コマンドによる解釈可能部分の合計量ＤＬがそれぞれ算出される（Ｓ３４）。
【００５８】
全ての印刷コマンドについて解釈可能部分の合計量ＤＬが求まった場合には、各印刷コマンド毎に、所定量データＤＸに占める解釈可能部分の合計量ＤＬの割合（ＤＬ／ＤＸ）をそれぞれ演算する（Ｓ３５）。そして、これらの各割合を予め設定された基準値痾とそれぞれ比較することにより、ＤＬ／ＤＸが基準値痾以上となる印刷コマンドが存在するか否かを判定する（Ｓ３６）。基準値痾以上となる印刷コマンドがある場合、Ｓ３７では、その印刷コマンドによって受信データを解釈できると判定し、当該印刷コマンドを選択する。なお、基準値痾以上となる印刷コマンドが複数存在する場合には、ＤＸ／ＤＬが最大となる印刷コマンドを設定する。また、ＤＬ／ＤＸが「１」に近い印刷コマンドが複数存在する場合は、受信データから切り出す所定量データＤＸのデータサイズを大きくし、再度Ｓ３１〜Ｓ３８の処理を行うことができる。
【００５９】
一方、いずれの印刷コマンドのＤＸ／ＤＬも基準値痾に満たない場合は、自己の保有する印刷コマンドでは、その受信データを解釈できない場合であると判定する（Ｓ３８）。
【００６０】
このように構成される本実施の形態によれば、ユーザーが所望の情報資源のアドレス情報をホストコンピュータ２を介してプリンタ１に指示するだけで、この指示された情報資源へのアクセス及び受信はプリンタ１によって実行されるため、ホストコンピュータ２を介在させることなく、ネットワーク上の情報資源を容易に印刷物として入手することができる。また、ホストコンピュータ２から情報資源のアドレス情報を指示した後は、当該情報資源の印刷処理の流れからホストコンピュータ２が解放されるため、ホストコンピュータ２は他のアプリケーションプログラムを実行することができ、使い勝手が向上する。
【００６１】
また、情報資源から受信したデータがプリンタ１で直接的に印刷できないデータである場合には、この直接的な印刷が不能なデータを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムをネットワーク上で能動的に検索して、データ変換操作を行う構成のため、予め多種類の印刷コマンドをプリンタ１に搭載する必要がなく、プリンタ１のメモリ資源を節約することができ、ネットワーク上に分散された資源を有効に利用することができる。
【００６２】
即ち、プリンタ１側に、必要と考えられる変換プログラムを予め実装しておくこともできるが、全てのデータフォーマットに対応できるようにするには、多種類の変換プログラムを実装する必要がある。しかし、多くの変換プログラムをプリンタ１に実装するには、プリンタ１側に多くのメモリ資源を搭載しなければならず、コストが増大する。また、ネットワークを利用した分散型印刷システム全体から見ると、サーバ１０１、ホストコンピュータ２、ネットワークプリンタ１０５、プリンタ１とで、同一の変換プログラムを重ねて実装するのでは、システムが冗長となり、効率的ではない。
【００６３】
これに対し、本実施の形態では、変換プログラムが必要か否かの判断及び変換プログラムの検索をプリンタ１側で実行し、変換プログラムの記憶はサーバ１０１等で行うこととし、ネットワークを利用して互いの役割を分担する分散型印刷システムを構築しているため、システム全体としてメモリ資源、通信資源を有効に利用することができる。
【００６４】
さらに、予め複数の変換装置（例えばホストコンピュータ１０４、ネットワークプリンタ１０５、サーバ１０１）のアドレスを登録テーブルに登録しておき、例えば登録順等の所定の順序で各変換装置に情報資源の一部を転送し、該変換装置による解釈可否の応答信号によって変換プログラムの所在を検索する構成のため、いわゆるトライ・アンド・エラー的に、動的に、変換プログラムを簡便に検索することができる。
【００６５】
また、情報資源の全体を受信してから印刷可能か否かを判定するのではなく、情報資源の先頭データを受信し、この部分的な先頭データに基づいて直接的な印刷が可能か否かを判定する構成のため、通信時間を短縮することができ、通信資源を効率的に使用することができる。
【００６６】
２．第２の実施の形態
次に、図６〜図８に基づいて本発明の第２の実施の形態を説明する。なお、本実施の形態では、上述した第１の実施の形態と同一の構成要素に同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。本実施の形態の特徴は、最初にアクセスした情報資源中のリンク情報に基づいて、リンク先の他の情報資源をも印刷できるようにした点にある。
【００６７】
図６は、本実施の形態に係るネットワーク印刷システムの機能構成を示しており、本実施の形態によるプリンタ１の登録部２１には、ＵＲＬ等のアドレスに加えて、リンク先の追跡範囲を示す「所定レベル」としての追跡レベルが登録されている。また、本実施の形態によるホストコンピュータ２のプリンタドライバ１２には、リンク先の追跡範囲を指示するための追跡レベルをプリンタ１に対して指示するためのレベル指定部２２が設けられている。このレベル指定部２２は、例えば、レベル指定手段として表現することもできる。
【００６８】
次に、図７は、情報資源のリンク関係等を示す説明図である。例えば、プリンタ１に指示されたアドレス情報がサーバＡのホームページＨＰＡである場合、プリンタ１は、指定されたサーバＡにアクセスし、ホームページＨＰＡのソースコード、即ち、ＨＴＭＬ形式で記述されたソースコードの送信を要求する。
【００６９】
プリンタ１が受信したホームページＨＰＡのソースコード中には、アンカーと呼ばれるリンク情報Ｌ１，Ｌ２が含まれている。例えば、リンク情報Ｌ１は、同一のサーバＡ上にある他のページＰＡ１をリンク先として示しており、他方のリンク情報Ｌ２は、他のサーバＢ上にある他のホームページＨＰＢをリンク先として示している。従って、プリンタ１がリンク情報Ｌ１，Ｌ２を追跡することにより、ネットワークに分散された情報を収集し、印刷することができる。但し、リンク先を長く追跡した場合には、当初希望した情報内容とは無関係の情報が多く含まれる可能性があり、また、通信時間も増大する。そこで、追跡レベルを予め設定することにより、情報資源の収集範囲を絞ることができる。例えば、追跡レベルを「２」に設定した場合には、サーバＡのホームページＨＰＡからサーバＢのホームページＨＰＢを介してサーバＣのホームページＨＰＣまで辿ることができる。
【００７０】
次に、図８は、本実施の形態によるネットワーク印刷処理のフローチャートである。図３と共に上述した第１の実施の形態に係るステップと同一のステップの説明は省略する。
【００７１】
本実施の形態に特徴的なＳ４１は、Ｓ７によって印刷が終了したと判定された場合に実行される。即ち、Ｓ７が「ＹＥＳ」と判定したときは、最初にアクセスして受信した情報資源の印刷が終了した場合である。そこで、最初に指定された情報資源を印刷した後に、Ｓ４１では、当該情報資源中に他の情報資源とのリンク関係を示すリンク情報が含まれているか否かを判定する。リンク情報が含まれていない場合は、Ｓ４１は「ＮＯ」と判定して処理を終了する。
【００７２】
最初に指定された情報資源中にリンク情報が含まれている場合には、Ｓ４２で、リンクの追跡レベルが設定されているか否かを判定する。リンク先の追跡レベルが予め設定されている場合には、ユーザーは、最初に指定した情報資源のみならず、リンクされた他の情報資源の印刷まで希望している場合である。そこで、Ｓ４２は「ＹＥＳ」と判定し、Ｓ４３では、リンク情報に基づいて、リンクされた他の情報資源のアドレス情報を設定し、Ｓ２に戻る。これにより、Ｓ２〜Ｓ８の処理が繰り返され、リンク先の情報資源が印刷される。追跡レベルとして指定された範囲の情報資源を全て印刷するか、あるいはリンク先の情報資源に新たなリンク情報が埋め込まれていない場合には、本処理は終了する。
【００７３】
このように構成される本実施の形態によれば、第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、リンクされた情報資源をも受信して印刷を行う構成のため、所望の情報を印刷物として収集することができ、使い勝手が向上する。また、リンク先の追跡レベルを指定可能に構成したたため、無制限な印刷が行われるのを未然に防止できると共に、当初予定していた範囲の情報とは異なる情報の収集を防止することができる。
【００７４】
３．第３の実施の形態
次に、図９に基づいて本発明の第３の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、検索された変換プログラムをプリンタ１側で実行できる場合には、この変換プログラムをプリンタ１にダウンロードし、プリンタ１によって変換するように構成した点にある。
【００７５】
図９は、本実施の形態による検索・変換処理を示すフローチャートであり、図４に示すフローチャートと同一のステップには同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００７６】
本実施の形態に特徴的なＳ５１は、Ｓ１１→Ｓ１２→Ｓ１３→Ｓ１９によって必要とする変換プログラムが発見され、これにより、Ｓ１３で「ＹＥＳ」と判定された後に実行されるものである。
【００７７】
Ｓ５１は、検索によって発見された変換プログラムがプリンタ１側で実行できるか否かを判定する。即ち、例えば、米国サンマイクロシステムズ社が開発したＪａｖａ（登録商標）言語等のアーキテクチャニュートラルなプログラム言語によって変換プログラムが作成されている場合、この変換プログラムは、特定のハードウエア環境、ソフトウエア環境に対する依存性が低い。従って、例えば、所定のインタプリタや仮想マシン等をプリンタ１側で備えている場合には、この変換プログラムをプリンタ１側で実行することができる。
【００７８】
プリンタ１側で変換プログラムを実行できると判定された場合には、この変換プログラムを変換装置からダウンロードする（Ｓ５２）。次に、ホストコンピュータ２によって指示された情報資源の残りのデータを受信し（Ｓ５３）、この情報資源を変換プログラムによって印刷可能なデータに変換する（Ｓ５４）。
【００７９】
このように構成される本実施の形態でも、上述した第１の実施の形態と同様の効果を得ることができる。これに加えて、本実施の形態では、検索された変換プログラムがプリンタ１側で実行できるか否かを判定し、実行できると判定された場合には、変換プログラムをプリンタ１にダウンロードして、プリンタ１内で情報資源を印刷可能なデータに変換する構成のため、変換プログラムを保有するホストコンピュータ１０４やネットワークプリンタ１０５等の変換装置の処理負担を増大させることなく、情報資源を印刷することができる。
【００８０】
なお、当業者であれば、各実施の形態に記載された本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。例えば、変換プログラムのみならず、フォントリソースも同様にして検索することができ、ソフトウエア資源、ハードウエア資源をより一層共用化して効率の高いネットワーク印刷システムを構築することもできる。また、過去に登録されたことのある情報資源のアドレス情報を履歴情報として保存しておき、この履歴情報を参照して情報資源のアドレス情報を指定することもできる。さらに、各実施の形態では、最初に一つのアドレス情報を指定する場合を例示したが、これに限らず、複数の情報資源のアドレス情報を指定できるように構成することもでき、複数指定する場合には、各指定アドレス情報毎に異なるリンク先追跡レベルを設定するようにすることもできる。また、アドレス情報として、名称、アドレスに加えて、アカウントやパスワードを予め登録する構成にすることもできる。
【００８１】
また、プリンタ１としては、プリンタ専用機に限らず、例えば、複写機、ファクシミリ装置等の機能を備えた複合機でもよい。
【００８２】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明に係るネットワーク印刷システム及び印刷方法及びネットワーク印刷システムによれば、所望の情報資源のアドレス情報を予め指定するだけで、印刷装置側から指定された情報資源に対して能動的なアクセスが行われ、印刷制御手段で印刷できないデータである場合には、印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索して変換処理を実行するため、情報資源を印刷してなる印刷物を容易に入手することができ、ネットワーク資源を有効に利用することができる。
【００８３】
また、指定された情報資源のみならず、当該情報資源にリンクされた他の情報資源をも受信して印刷することができるため、希望する範囲の情報を印刷物として効率的に収集することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るネットワーク印刷システムの機能構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタとサーバとの間の通信シーケンスの一例を示す説明図である。
【図３】指定された情報資源にアクセスして印刷を行うためのネットワーク印刷処理を示すフローチャートである。
【図４】受信したデータが印刷制御部によって直接的に印刷できない場合に、当該データを印刷可能なデータに変換するための変換プログラムを検索し、変換処理を行うための検索・変換処理を示すフローチャートである。
【図５】保有する変換プログラム、印刷コマンドによって受信データを解釈することができるか否かを判定するための処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施の形態に係るネットワーク印刷システムの機能構成を示すブロック図である。
【図７】情報資源のリンク関係の一例を示す説明図である。
【図８】ネットワーク印刷処理を示すフローチャートである。
【図９】本発明の第３の実施の形態に係るネットワーク印刷処理の検索・変換処理を示すフローチャートである。
【図１０】ホストコンピュータから入力された印刷データを受動的に処理する従来技術によるネットワークプリンタを示す説明図である。
【符号の説明】
１…プリンタ
２…ホストコンピュータ
３…ネットワーク接続部
５…コマンド解釈部
６…印刷制御部
７…プリントエンジン
８…ネットワーク制御部
９…登録部
１１…ネットワーク接続部
１２…プリンタドライバ
１２Ａ…アドレス指定部
１２Ｂ…変換部
２１…登録部
２２…レベル指定部
１００…インターネット
１０１…サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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