(57)【要約】【課題】マルチファンクションの画像処理を、個々の装置に内蔵されている画像処理専用ＡＳＩＣにて実現する構成を採ると、システム全体のコストが高くなり、またユーザーにとっては不必要と思われる機能も画像処理専用ＡＳＩＣに含まれることになる。【解決手段】ユーザーネットワーク１４上に構築されたスキャナ１１やプリンタ１２を含む画像処理システムにおいて、ユーザーネットワーク１４とブロードバンド回線１６を介して接続されるネットワーク１５上に画像処理サーバー装置１３を構築し、当該画像処理サーバー装置１３にて画像データに対して色変換等の種々の画像処理を行うようにして、画像処理機能をサーバー装置１３にて一元管理する。【選択図】　　　　図１
2004104201.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、画像を読み取ってその画像データを入力する画像入力手段と、
前記ネットワークに接続され、前記画像入力手段から当該ネットワークを介して転送される画像データに対して画像処理を行う画像処理サーバー手段と、
前記ネットワークに接続され、前記画像処理サーバー手段から当該ネットワークを介して転送される画像データに基づく画像を印刷して出力する画像出力手段と
を備えることを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記ネットワークは、前記画像入力手段および前記画像出力手段が接続される第１のネットワークと、前記画像処理サーバー手段が接続される第２のネットワークとからなり、前記第１のネットワークと前記第２のネットワークとがブロードバンド回線を介して接続されている
ことを特徴とする請求項１記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記画像処理サーバー手段での画像処理の内容を任意に設定して入力可能な設定手段
をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記設定手段は、前記ネットワークに接続された端末装置である
ことを特徴とする請求項３記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記設定手段は、前記画像入力手段に装備された操作パネルである
ことを特徴とする請求項３記載の画像処理システム。
【請求項６】
ネットワークに接続され、画像を読み取ってその画像データを入力する画像入力手段と、
前記ネットワークに接続され、前記画像入力手段から当該ネットワークを介して転送される画像データに対して画像処理を行う画像処理サーバー手段と、
前記ネットワークに接続され、前記画像処理サーバー手段から当該ネットワークを介して転送される画像データに基づく画像を印刷して出力する画像出力手段と、
前記画像処理サーバー手段での画像処理の内容を任意に設定して入力可能な設定手段と、
前記設定手段にて設定入力される画像処理の内容に対してその内容に応じて課金し、その課金に対する支払い条件を満たす場合に限って画像処理サービスの提供を許可する制御手段と
を備えることを特徴とする画像処理サービス課金システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像処理システムおよび画像処理サービス課金システムに関し、特にスキャン／プリント／コピー／ファックス等の各機能を備えたいわゆるマルチファンクションの機器にて実現される画像処理システムおよびその画像処理サービスについての課金システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ネットワークに接続された画像入出力システムとしては、図４に示すように、スキャン機能を持つスキャナ１０１、プリント機能を持つプリンタ１０２、スキャン／プリント／コピー／ファックス等の各機能を持つ複合機１０３およびパーソナルコンピュータ（以下、「ＰＣ」と記す）１０４がネットワーク１０５上に構築された構成のものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１１−２７５２９２号公報（図１）
【０００４】
この画像処理システムにおいて、複合機１０３は、スキャン機能を実現する画像入力部１０３Ａおよび画像を印刷出力する画像出力部１０３Ｂと共に、画像入力部１０３Ａから入力される画像データに対して各種の最適な画像処理を施して画像出力部１０３Ｂに供給する画像処理部１０３Ｃを備えている。この画像処理部１０３Ｃとしては、処理スピードや処理能力を優先するために通常、画像処理専用ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ　Ｓｐｅｃｉｆｉｅｄ　ＩＣ）が用いられている。
【０００５】
上記構成の画像処理システムでは、当然のことながら、複合機１０３単体でスキャン／プリント／コピー等の各処理を行えることに加え、例えば、スキャナ１０１で原稿画像を読み取らせ、その読み取った画像を複合機１０３で印刷出力させるようにすることもできる。この場合、スキャナ１０１から出力される画像データに対して種々の画像処理を行う必要があるときは、複合機１０３内の画像処理部１０３Ｃの印刷出力部に関する画像処理機能のみを使って画像処理を行った後印刷出力することになる。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上述したように、従来のネットワークに接続された画像入出力システムでは、種々の画像処理については、個々の装置、本例では複合機１０３に内蔵されている画像処理専用ＡＳＩＣにて実現されるようになっている。そのため、以下のような課題が生じる。
【０００７】
先ず、コストの面では、複合機１０３には単体で最適な画像処理を実現するために必ず画像処理専用ＡＳＩＣが搭載されている。例えば、複合機１０３をネットワーク１０４に接続する場合には、必然的に画像処理専用ＡＳＩＣが搭載されている複合機１０３を接続することになるため、システム全体のコストが高くなってしまう。複合機１０３が接続されていない場合には、ユーザーはＰＣ１０４にて汎用アプリケーションにて画像処理を行った後の画像をプリンタ１０２から出力するか、またはプリンタ１０２にて印刷出力に関する最低限の画像処理を行った画像を出力しなければならない。どちらの方法でも複合機１０３にて行われる画像処理と異なるため、所望の画質が得られない課題が発生する。
【０００８】
また、ユーザーにとっては不必要と思われる画像処理機能も画像処理専用ＡＳＩＣに含まれている場合があり、その機能がなければその分だけコストを安くできるにも拘わらず、画像処理専用ＡＳＩＣであるが故にその機能を削除してコストを安くする等、トレードオフの関係にある画像処理専用ＡＳＩＣの機能とシステムのコストについての変更の自由度が低い。
【０００９】
さらに、後からオプションとして画像処理機能を提供するとしても、主に画像処理専用ＡＳＩＣを搭載した拡張ボードのような形態で画像処理機能を追加することになるため、オプション自体のコストが高くなるとともに、装置への設置が難しい等の課題がある。
【００１０】
上記の従来例に係る画像処理システムの他に、スキャナ／プリンタ／ＰＣから構成され、簡易なコピー機能を実現する画像処理システムも存在するが、この種の画像処理システムでは、画像処理機能については主にフォトレタッチソフトのようなＰＣ上の汎用的なアプリケーションで行うことになるため、操作が煩雑になったり、所望のコピー画質が得られない等の課題がある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明による画像処理システムは、ネットワークに接続され、画像を読み取ってその画像データを入力する画像入力手段と、前記ネットワークに接続され、前記画像入力手段から当該ネットワークを介して転送される画像データに対して画像処理を行う画像処理サーバー手段と、前記ネットワークに接続され、前記画像処理サーバー手段から当該ネットワークを介して転送される画像データに基づく画像を印刷して出力する画像出力手段とを備える構成となっている。
【００１２】
ネットワーク上に構築された画像入出力手段を有する構成の画像処理システムにおいて、画像処理サーバー手段をネットワーク上に構築し、当該画像処理サーバー手段で画像データに対して色変換等の種々の画像処理を行う構成を採ることで、画像入出力手段には画像処理専用ＡＳＩＣを搭載しなくて済むため、画像入出力手段として必要最低限の機能のみを持たせれば良い。これにより、ユーザーに安価な画像入出力手段を提供できることになるため、低コストでのマルチファンクションシステムの提供が可能になる。また、画像処理機能に関する機能の拡張、バージョンアップ等も容易に可能となる。
【００１３】
また、上記構成の画像処理システムにおいて、画像処理サーバー手段での画像処理の内容を任意に設定して入力可能な設定手段を設け、当該設定手段から設定入力された画像処理の内容に対してその内容に応じて課金し、その課金に対する支払い条件を満たす場合に限って画像処理サービスの提供を許可することで、画像処理サービス課金システムを構築できる。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１５】
［第１実施形態］
図１は、本発明の第１実施形態に係る画像処理システムの構成例を示す構成図である。図１から明らかなように、本実施形態に係る画像処理システムは、画像入力手段であるスキャナ１１と、画像出力手段であるプリンタ１２と、色変換等の種々の画像処理を行う画像処理手段としての機能を持つ画像処理サーバー装置１３とを備えている。
【００１６】
スキャナ１１およびプリンタ１２は同一のユーザーネットワーク１４に接続され、画像処理サーバー装置１３はユーザーネットワーク１４とは別のネットワーク１５に接続されている。そして、ユーザーネットワーク１４上に構築された画像入出力機器、即ちスキャナ１１およびプリンタ１２と、ネットワーク１５上に構築された画像処理サーバー装置１３とは、例えば公衆ブロードバンド回線１６で接続されている。
【００１７】
なお、ここでは、スキャナ１１およびプリンタ１２が接続されたユーザーネットワーク１４と、画像処理サーバー装置１３が接続されたネットワーク１５とを公衆ブロードバンド回線１６を介して接続する構成例を挙げたが、これに限られるものではなく、画像処理サーバー装置１３をスキャナ１１およびプリンタ１２と同じユーザーネットワーク１４に接続し、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）を構築する構成を採ることも可能である。
【００１８】
次に、上記構成の第１実施形態に係る画像処理システムにおける画像処理の動作について説明する。
【００１９】
スキャナ１１は、セットされた原稿の画像をスキャンして読み取るとともに、その読み取りによって得られる画像データに対して最低限の補正、例えばスキャナ１１の照明系固有の補正であるシェーディング補正のみを行い、その補正後の画像データを本システム内に入力する。このスキャナ１１から入力される画像データは、ユーザーネットワーク１４、公衆ブロードバンド回線１６およびネットワーク１５を経由して画像処理サーバー装置１３に転送される。
【００２０】
画像処理サーバー装置１３は、スキャナ１１から転送される画像データに対して、従来の複合機で行われている画像処理、即ち色変換等の各種の画像処理を行う。この場合、画像処理サーバー装置１３で提供される画像処理の内容は固定となる。画像処理サーバー装置１３の画像処理を行う手段については、ソフトウエアで実現しても良いし、ハードウエアで実現しても良い。
【００２１】
画像処理サーバー装置１３にて画像処理された画像データは、ネットワーク１５、公衆ブロードバンド回線１６およびユーザーネットワーク１４を経由してプリンタ１２に転送される。プリンタ１２は、画像処理サーバー装置１３から転送される画像データに対して、プリント画像に関する最低限の補正、例えばプリンタ固有の階調補正のみを行い、その補正後の画像データに基づくプリント画像を印刷して出力する。
【００２２】
上述したように、ネットワーク上に構築された画像入出力機器（本例では、スキャナ１１やプリンタ１２）を含む画像処理システムにおいて、画像処理サーバー装置１３をネットワーク上に構築し、当該画像処理サーバー装置１３で画像データに対して色変換等の種々の画像処理を行う構成を採ることで、画像入出力機器には画像処理専用ＡＳＩＣを搭載しなくて済み、画像入出力機器として必要最低限の機能のみを持たせれば良いため、ユーザーに安価な画像入出力機器を提供でき、よって低コストでのマルチファンクションシステムの提供が可能になる。また、画像処理機能に関する機能の拡張、バージョンアップ等に関しても容易に実現可能となる。
【００２３】
［第２実施形態］
図２は、本発明の第２実施形態に係る画像処理システムの構成例を示す構成図である。図２から明らかなように、本実施形態に係る画像処理システムは、画像入力手段として複数個、例えば２個のスキャナ２１Ａ，２１Ｂを備え、さらに画像出力手段として複数個、例えば２個のプリンタ２２Ａ，２２Ｂを備えている。これらスキャナ２１Ａ，２１Ｂおよびプリンタ２２Ａ，２２Ｂは、同一のユーザーネットワーク２４に接続されている。画像処理サーバー装置２３は、同一のユーザーネットワーク２４とは別のネットワーク２５に接続されている。
【００２４】
本実施形態に係る画像処理システムではさらに、画像の入出力を行う機器以外に、端末装置例えばＰＣ（パーソナルコンピュータ）２７と、ホスト装置２８とを備えている。ＰＣ２７は、画像処理サーバー装置２３での画像処理の内容を任意に設定して入力する設定手段としての機能を持っており、ユーザーネットワーク２４に接続されている。ホスト装置２８は、少なくとも、画像処理サーバー装置２３のメンテナンスを行う機能を持っており、画像処理サーバー装置２３と同じネットワーク２５に接続されている。
【００２５】
そして、ユーザーネットワーク２４上に構築されたスキャナ２１Ａ，２１Ｂ、プリンタ２２Ａ，２２ＢおよびＰＣ２７と、ネットワーク２５上に構築された画像処理サーバー装置２３およびホスト装置２８とは、例えば公衆ブロードバンド回線２６で接続されている。なお、先の実施形態の場合と同様に、公衆ブロードバンド回線２６による接続に限らず、画像処理サーバー装置２３およびホスト装置２８をスキャナ２１Ａ，２１Ｂ、プリンタ２２Ａ，２２ＢおよびＰＣ２７と同じユーザーネットワーク２４に接続し、ＬＡＮを構築するようにしても良い。
【００２６】
次に、上記構成の第２実施形態に係る画像処理システムにおける画像処理の動作について説明する。
【００２７】
ユーザーは先ず、ＰＣ２７において、２個のスキャナ２１Ａ，２１Ｂおよび２個のプリンタ２２Ａ，２２Ｂのうち、好みの性能を持つスキャナおよびプリンタを選択する。同時に、画像処理サーバー装置２３に対して、当該画像処理サーバー装置２３が提供できる画像処理の内容の中から、任意の処理内容を選択して設定入力する。このとき、ＰＣ２７の画面上には、その設定入力された画像処理機能のみが表示される。
【００２８】
ここで、画像処理サーバー装置２３に対して設定入力できる画像処理の内容としては、一例として、画質、画像編集、情報付加、画像解析等が挙げられる。具体的には、画質としては、▲１▼標準画質／高画質／超高画質等の中から任意の画質ランクを選択する。▲２▼シャープネス、コントラスト、彩度／明度の画質調整を行う。▲３▼ＰＯＰ（Ｐｏｉｎｔ　Ｏｆ　Ｐｕｒｃｈａｓｅ　ａｄｖｅｒｔｉｓｉｎｇ）画、セピア、単色／Ｎ色、モノクロの中から好みの画質を選択する。
【００２９】
画像編集としては、鏡像、ネガポジ反転、彩色、文字飾り等が挙げられる。情報付加については、定型情報付加とユーザー任意情報付加に分類できる。定型情報としては、ファックスフォーマット等の定型フォーム、挿絵、特定の広告等が挙げられる。ユーザー任意情報としては、ユーザー広告、入力画像同士の合成、任意イメージ等が挙げられる。
【００３０】
画像解析としては、コピー禁則解析、ＯＣＲ（Ｏｐｔｉｃａｌ　Ｃｈａｒａｃｔｅｒ　Ｒｅａｄｅｒ；光学式文字読取装置）解析、翻訳解析、テスト採点、校正／漢字等が挙げられる。コピー禁則解析では記録紙の出力を禁止する。ＯＣＲ解析ではＴｅｘｔ化処理し、定型フォームで出力する。翻訳解析ではＯＣＲ処理し、翻訳（例えば、日本語→英語）して出力する。テスト採点ではＯＣＲ処理し、採点して出力する。
【００３１】
これらの画像処理機能の内容については、システム毎に設定するようにしても良いし、ユーザーＩＤ等の識別情報を設けて実際にオペレーションを行うユーザー毎に設定するようにしても良い。
【００３２】
ユーザーは、ＰＣ２７での設定入力を完了したら、選択したスキャナ２１Ａ／２１Ｂに原稿をセットする。スキャナ２１Ａ／２１Ｂは、セットされた原稿の画像をスキャンして読み取るとともに、その読み取りによって得られる画像データに対して最低限の補正、例えばスキャナ２１Ａ／２１Ｂの照明系固有の補正であるシェーディング補正のみを行い、その補正後の画像データを画像処理サーバー装置２３に対して送信する。
【００３３】
このとき、スキャナ２１Ａ／２１Ｂは、読み取った画像の画像データに対して機種番号等の機器固有の機器情報を添付して送信する。この機器情報が添付された画像データは、ユーザーネットワーク２４、公衆ブロードバンド回線２６およびネットワーク２５を経由して画像処理サーバー装置２３に転送される。
【００３４】
画像処理サーバー装置２３には、サポートする画像入力機器、即ちスキャナ２１Ａ／２１Ｂ毎に最適な全ての画像処理パラメータが格納されているとともに、画像出力機器についてユーザー所有機（プリンタ２２Ａ／２２Ｂ）の全てがあらかじめ登録されている。これにより、画像出力機器の機種等については、ＰＣ２７においてワンタッチで選択指定が可能になる。
【００３５】
画像処理サーバー装置２３は、スキャナ２１Ａ／２１Ｂから転送される画像データに対して、ＰＣ２７においてユーザーによってあらかじめ選択された画像出力機器（プリンタ２２Ａ／２２Ｂ）の情報により、選択された画像出力機器に最適な画像処理パラメータを選択し、ユーザーによって設定入力された内容の画像処理を実行する。すなわち、画像処理サーバー装置２３は、ユーザーによって設定入力された画像処理機能のみを有効とする。画像処理サーバー装置２３の画像処理を行う手段については、ソフトウエアで実現しても良いし、ハードウエアで実現しても良い。
【００３６】
画像処理サーバー装置２３にて画像処理された画像データは、ネットワーク２５、公衆ブロードバンド回線２６およびユーザーネットワーク２４を経由して、あらかじめユーザーによって選択されているプリンタ２２Ａ／２２Ｂに転送される。プリンタ２２Ａ／２２Ｂは、画像処理サーバー装置２３から転送される画像データに対して、プリント画像に関する最低限の補正、例えばプリンタ固有の階調補正のみを行い、その補正後の画像データに基づくプリント画像を印刷して出力する。
【００３７】
上述したように、ネットワーク上に構築された画像入出力機器を含む画像処理システムにおいて、画像処理サーバー装置２３での画像処理の内容を任意に設定して入力可能な端末装置、本例ではＰＣ２７を同一のネットワークに接続し、画像処理機能をサーバー装置２３にて一元管理する構成を採ることで、ＰＣ２７から任意の画像処理機能をいつでも自由に選択することが可能になるため、スタンドアローンである既存の複合機と比較してユーザーのニーズに応じたきめ細やかな画像処理のサービスをリアルタイムにて提供可能になる。
【００３８】
なお、本実施形態においては、画像処理サーバー装置２３での画像処理の内容を任意に設定して入力する手段として、ネットワークに接続されたＰＣ等の端末装置を用いるとしたが、これに限られるものではなく、ディスプレイやキーボード等を備えた専用の設定装置をネットワークに直接接続しても良く、また画像入出力装置、特にスキャナ２１Ａ，２１Ｂにディスプレイを備える操作パネルを一体的に搭載し、当該操作パネルを設定手段として用いるようにすることも可能である。
【００３９】
以上説明した各実施形態に係る画像処理システムのうち、特に画像処理サーバー装置２３での画像処理の内容を任意に設定して入力する手段および複数の入出力機器を備える第２実施形態に係る画像処理システムは、ユーザーが望む画像処理に対してその処理内容に応じて課金して画像処理サービスを有料にて提供する画像処理サービス課金システムへの応用が可能である。
【００４０】
［応用例］
図２に示す画像処理システムにおいて、例えばホスト装置２８に課金に関する処理機能を持たせることにより、当該画像処理システムをそのまま画像処理サービス課金システムとして構築することが可能である。以下、本画像処理サービス課金システムの概要について説明する。
【００４１】
先ず、課金の対象としては、画像処理サーバー装置２３で実行可能な画像処理の内容、即ち画質、画像編集、情報付加、画像解析等が挙げられる。具体的な課金の内容としては、例えば、画質ランクについては、標準画質：￥××／枚、高画質：￥○○／枚、超高画質：￥△△／枚とし、情報付加については、定型フォーム：￥○×／フォーム、挿絵：￥△□／ｉｍａｇｅ、画像解析については、コピー禁則解析：￥××、ＯＣＲ処理：￥××とする。
【００４２】
これら課金に関する種々の処理については、図２に示す画像処理システム（画像処理サービス課金システム）において、例えばホスト装置２８がその処理を実行することになる。すなわち、ホスト装置２８は、ＰＣ２７にて設定入力された画像処理の内容に対してその内容に応じて課金し、その課金に対する支払い条件を満たす場合に限って画像処理サービスの提供を許可する制御手段としての機能を持つことになる。
【００４３】
より具体的に説明すると、ホスト装置２８にはあらかじめ、上述した如き画像処理の内容／種類に応じた単価情報が格納されている。ホスト装置２８は、ＰＣ２７にてユーザーが設定入力した画像処理の内容／種類を示す情報を基に、１回の画像処理サービスでユーザーが支払うべき金額（以下、支払額と記す）を計算する。そして、この支払額に対してユーザー側の支払い条件を満たす場合に限って画像処理サーバー装置２３に対して画像処理の実行を許可する。
【００４４】
ここで、「支払い条件を満たす場合」とは、例えば、ライセンス制のもとにユーザーの預金口座からサービスに応じた支払額を自動的に引き落とす契約を結んでいる場合において、ユーザーによる暗証番号の入力あるいはカードリーダによるキュッシュカードの読み取りに基づいて預金口座の残高を照会し、預金口座の残高が支払額以上であることをホスト装置２８が確認できた場合が挙げられる。この場合は、当然のことながら、契約を結んでいるユーザーしか本システムによる画像処理サービスが受けられないことになる。
【００４５】
画像処理サービスが受けられるユーザーを特定しない、即ちあらゆる人がそのサービスが自由に受けられるようにするには、例えば現金支払いやプリペイド・カード支払いなどの方式を採ることが考えられる。現金支払い方式を採る場合には、現金投入機を設置して当該現金投入機とコスト装置２８との間で通信が可能な構成とし、ユーザーによる投入額が支払額以上になったときに、ホスト装置２８は支払い条件を満たしたと判断し、画像処理サーバー装置２３に対して画像処理サービスの提供を許可するようにすれば良い。
【００４６】
プリペイド・カード支払い方式を採る場合には、プリペイド・カードリーダを設置して当該カードリーダとコスト装置２８との間で通信が可能な構成とし、プリペイド・カードの残高が支払額以上のときに、ホスト装置２８は支払い条件を満たしたと判断し、画像処理サーバー装置２３に対して画像処理サービスの提供を許可するようにすれば良い。
【００４７】
サービスを受けるための料金の支払いに関しては、上記の各方式の他に、後払いなど種々の方式が考えられる。ここでは、画像処理サービスに対して処理内容／種類に応じて課金するシステムの構成を特徴としており、料金の支払いに関してどのような支払い方式を採るかは問わない。
【００４８】
ここで、例えば、ライセンス制のもとにユーザーの預金口座からサービスに応じた支払額を自動的に引き落とす契約を結んでいることを前提として、ユーザーがキャッシュカードを利用して画像処理サービスを受ける場合の画像処理サービス課金システムにおける処理の一例について、図３のフローチャートを用いて説明する。
【００４９】
画像処理サービスを受けるに当たって、ユーザーは先ずカードリーダ（図示せず）にカッシュカードを挿入するとともに、暗証番号を入力する（ステップＳ１１）。カードリーダは読み取ったカード情報および入力された暗証番号情報をホスト装置２８に転送する。すると、ホスト装置２８はカードリーダから転送された情報を基に、サービスの提供が可能なユーザー（契約者）であるか否かを判断する（ステップＳ１２）。
【００５０】
サービスの提供が可能なユーザーであると判断した場合に限って、ＰＣ２７からのユーザーによるサービス内容の設定入力が可能になり、ユーザーによってサービス内容が設定入力される（ステップＳ１３）。この設定入力された情報は、ホスト装置２８に転送される。すると、ホスト装置２８はユーザーによる設定入力を基に、提供するサービス内容に応じた料金を計算する。このとき、計算結果をＰＣ２７に転送して、ＰＣ２７の画面上に支払額を表示し、ユーザーに告知するようにする。
【００５１】
ホスト装置２８は支払額を計算したら、予め取得してあるカード情報を基に預金の残高を照会し（ステップＳ１５）、支払い条件を満たすか否か、即ち預金の残高が支払額以上であるか否かを判断する（ステップＳ１６）。そして、支払い条件を満たすと判断した場合は、画像処理サービスの提供を許可し（ステップＳ１７）、一連の処理を終了する。
【００５２】
画像処理サービスの提供の許可により、先述した第２実施形態に係る画像処理システムと同様の画像処理が実行され、ユーザーに対して所望の画像処理サービスが提供される。ステップＳ１２でサービスの提供が不可能なユーザーであると判断した場合、あるいはステップＳ１６で支払い条件を満たさないと判断した場合は、画像処理サービスの提供を不許可とし（ステップＳ１８）、一連の処理を終了する。
【００５３】
上述したように、画像処理サーバー装置２３での画像処理の内容を任意に設定して入力する手段（本例では、ＰＣ２７）および複数の入出力機器を備える画像処理システムにおいて、ＰＣ２７で設定入力された画像処理の内容に対してその内容に応じて課金し、その課金に対する支払い条件を満たす場合に限って画像処理サービスの提供を許可する構成を採ることで、画像処理サーバー装置２３での処理内容や入出力機器の機種などに応じた様々な画像処理を有料にて提供可能な画像処理サービス課金システムを構築できる。
【００５４】
なお、本応用例では、課金に関する処理機能をホスト装置２８に持たせるとしたが、これに限られるものではなく、画像処理サーバー装置２３に課金に関する処理機能を持たせるようにすることも可能である。
【００５５】
また、上記の画像処理サービス課金システムにおいて、デバイス毎のライセンス制により、提供するサービス（画像処理機能）を制限することも可能である。例えば、標準画質サポート：￥×××／ライセンス、標準画質〜超高画質までサポート：￥○○○／ライセンスという具合に課金する。さらに、同一デバイスでＩＤ制によりライセンスを付加するようにすることも可能である。
【００５６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワーク上に構築された画像入出力手段を含む画像処理システムにおいて、画像処理サーバー手段をネットワーク上に構築し、当該画像処理サーバー手段で画像データに対して色変換等の種々の画像処理を行う構成を採ることで、画像入出力手段には画像処理専用ＡＳＩＣを搭載しなくて済み、画像入出力手段として必要最低限の機能のみを持たせれば良いため、ユーザーに安価な画像入出力手段を提供できることになり、低コストでのマルチファンクションシステムの提供が可能になる。また、画像処理機能に関する機能の拡張、バージョンアップ等も容易に可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態に係る画像処理システムの構成例を示す構成図である。
【図２】本発明の第２実施形態に係る画像処理システムの構成例を示す構成図である。
【図３】本発明による画像処理サービス課金システムにおける処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】従来例に係る画像処理システムの構成例を示す構成図である。
【符号の説明】
１１，２１Ａ，２１Ｂ…スキャナ、１２，２２Ａ，２２Ｂ…プリンタ、１３，２３…画像処理サーバー装置、１４，２４…ユーザーネットワーク、１６，２６…ブロードバンド回線、２７…端末装置（ＰＣ）、２８…ホスト装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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