(57)【要約】【課題】現像剤の発注要求を適正なタイミングで行う。また、現像剤の発注から納入までを適正な期間に設定する。【解決手段】画像形成装置１０は、現像剤残量が所定量にまで減少したことを検出したとき、新たな現像剤の発注要求を、ネットワーク１５を介して集中管理サーバ２０へ出力する。この発注要求の前提として、画像形成装置１０は、現像剤残量が所定量にまで減少しても、それのみで直ちに現像剤の発注要求を行うのではなく、現像剤残量が所定量にまで減少したと判定されない連続時間を計測しておき、この計測値が基準時間以上であると判定されたときに限り、現像剤発注要求の出力を許可する。また、複数の現像剤現像剤残量センサによる各々の検出結果が第１の組み合わせになったと判定されてから、第２の組み合わせになったと判定されるまでの時間を計測し、この計測時間に応じて発注要求の緊急度を変化させる。【選択図】　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙に現像剤を付着させて画像の形成を行う画像形成装置と、この画像形成装置をネットワークを介して集中管理し、現像剤残量が所定の量以下となった画像形成装置について新たな現像剤の自動発注要求を行う集中管理サーバとからなる現像剤発注システムにおいて、
前記画像形成装置は、
現像剤の残量が所定量にまで減少したかどうかを検出する現像剤残量検出手段と、
ネットワークを介して接続された集中管理サーバに対し現像剤の発注要求を出力する現像剤発注要求手段と、
前記現像剤残量検出手段により現像剤残量が所定量にまで減少したと判定されない連続時間を計測する時間計測手段と、
前記時間計測手段による計測値が基準時間以上であるかどうかを判定する経過時間判定手段と、
前記現像剤残量検出手段の検出結果により現像剤残量が所定量にまで減少し、かつ前記経過時間判定手段による判定の結果、前記計測値が基準時間以上であると判定されたとき、前記現像剤発注要求手段からの出力を許可する発注要求判定手段とを備え、
前記集中管理サーバは、前記現像材発注要求手段からの現像剤の発注要求を受けて現像剤の発注処理を行う手段を備えた
ことを特徴とする現像剤発注システム。
【請求項２】
記録紙に現像剤を付着させて画像の形成を行う画像形成装置であって、ネットワークを介して集中管理サーバと通信可能に接続される画像形成装置において、
現像剤の残量が所定量にまで減少したかどうかを検出する現像剤残量検出手段と、
ネットワークを介して接続された集中管理サーバに対し現像剤の発注要求を出力する現像剤発注要求手段と、
前記現像剤残量検出手段により現像剤残量が所定量にまで減少したと判定されない連続時間を計測する時間計測手段と、
前記時間計測手段による計測値が基準時間以上であるかどうかを判定する経過時間判定手段と、
前記現像剤残量検出手段の検出結果により現像剤残量が所定量にまで減少し、かつ前記経過時間判定手段による判定の結果、前記計測値が基準時間以上であると判定されたとき、前記現像剤発注要求手段からの出力を許可する発注要求判定手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
記録紙に現像剤を付着させて画像の形成を行う画像形成装置と、この画像形成装置をネットワークを介して集中管理し、現像剤残量が所定の量以下となった画像形成装置について新たな現像剤の自動発注要求を行う集中管理サーバとからなる現像剤発注システムにおいて、
前記画像形成装置は、
ネットワークを介して接続された集中管理サーバに対し現像剤の発注の要求を出力する現像剤発注要求手段と、
現像剤の残量が所定量にまで減少したかどうかを検出する少なくとも２つの現像剤残量検出手段と、
前記現像剤残量検出手段による各々の検出結果が第１の組み合わせとなったかどうかを判定する第１の検出結果判定手段と、
前記現像剤残量検出手段による各々の検出結果が前記第１の組み合わせとは異なる第２の組み合わせになったかどうかを判定する第２の検出結果判定手段と、
前記第１の検出結果判定手段により前記現像剤残量検出手段による検出結果の組み合わせが第１の組み合わせになったと判定されてから、前記第２の検出結果判定手段により前記現像剤残量検出手段による検出結果の組み合わせが第２の組み合わせになったと判定されるまでの時間を計測する時間計測手段と、
前記時間計測手段による計測時間に応じて前記現像剤発注要求手段から出力する要求内容を選択する要求内容選択手段とを備え、
前記集中管理サーバは、前記現像材発注要求手段からの現像剤の発注要求を受けて現像剤の発注処理を行う手段を備えた
ことを特徴とする現像剤発注システム。
【請求項４】
前記第１の組み合わせは、前記少なくとも２つの現像剤残量検出手段の一部のみについて残像剤の残量が所定量にまで減少した場合に相当し、前記第２の組み合わせは、前記少なくとも２つの現像剤残量検出手段のすべてについて残像剤の残量が所定量にまで減少した場合に相当することを特徴とする請求項３記載の現像剤発注システム。
【請求項５】
前記要求内容選択手段の要求内容は発注の緊急度を異にすることを特徴とする請求項３記載の現像剤発注システム。
【請求項６】
記録紙に現像剤を付着させて画像の形成を行う画像形成装置であって、ネットワークを介して集中管理サーバと通信可能に接続される画像形成装置において、
ネットワークを介して接続された集中管理サーバに対して現像剤の発注の要求を出力する現像剤発注要求手段と、
現像剤の残量が所定量にまで減少したかどうかを検出する少なくとも２つの現像剤残量検出手段と、
前記現像剤残量検出手段による各々の検出結果が第１の組み合わせとなったかどうかを判定する第１の検出結果判定手段と、
前記現像剤残量検出手段による各々の検出結果が前記第１の組み合わせとは異なる第２の組み合わせになったかどうかを判定する第２の検出結果判定手段と、
前記第１の検出結果判定手段により前記現像剤残量検出手段による検出結果の組み合わせが第１の組み合わせになったと判定されてから、前記第２の検出結果判定手段により前記現像剤残量検出手段による検出結果の組み合わせが第２の組み合わせになったと判定されるまでの時間を計測する時間計測手段と、
前記時間計測手段による計測時間に応じて前記現像剤発注要求手段から出力する要求内容を選択する要求内容選択手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記第１の組み合わせは、前記少なくとも２つの現像剤残量検出手段の一部のみについて残像剤の残量が所定量にまで減少した場合に相当し、前記第２の組み合わせは、前記少なくとも２つの現像剤残量検出手段のすべてについて残像剤の残量が所定量にまで減少した場合に相当することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記要求内容選択手段の要求内容は、発注の緊急度を異にすることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録紙にトナー等の現像剤を付着させて画像の形成を行う画像形成装置を集中管理し、現像剤残量が僅かとなったときに、新たな現像剤の自動発注要求を行う現像剤発注システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、ネットワークを介して集中管理サーバに接続された画像形成装置には、集中管理サーバと様々な情報のやり取りを行っているものがある。これらの情報の中には、画像形成装置のトナー残量に関するものも含まれており、画像形成装置にセットされているトナーボトル内のトナー残量を検出するトナー残量検出機構によって、トナー残量が所定量より多い状態（トナー有り）から、所定量以下に減少した状態（トナー無し）への変化を検出すると、集中管理サーバにその旨の情報を出力する。これを受けた集中管理サーバ側では、新たなトナーボトルの発注処理を行う。
【０００３】
トナー残量検出機構には、光センサを利用したものがある。これは、発光部と受光部とを、トナーボトルを挟んで水平に配置し、発光部から発生された光を受光部が受光するか否かをみるものである。すなわち、トナーボトル内のトナーが光路を遮断して受光がない場合は「トナー有り」を検出し、反対に受光がある場合は「トナー無し」を検出する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら従来の技術においては、上記のようなトナー残量検出機構の性質から、トナーボトル内のトナーの挙動等により検出結果の誤差が大きく、その動作が不安定なものであった。特に、トナーが残り僅かなトナーボトルを使用している時は、一度画像形成装置からトナーボトルを取り出し、トナーボトルを振るなどしてセットし直すと、一時的にトナー残量が所定量以上存在しているような状態を検出し、画像形成を数枚実行すると、正常な残量を検出することがしばしばある。これに起因して、不必要なトナーボトルの多重発注を行ってしまう場合があった。
【０００５】
また、トナー残量と所定値との比較から、新たなトナーボトルの発注要求を行うか否かを判定しているだけで、発注処理も一様である。そのため、稼働率の高い画像形成装置においては、トナーボトルの納入前に、現在使用しているトナーボトル内のトナーを使用し切ってしまう可能性があった。
【０００６】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたもので、現像剤の発注要求を適正なタイミングで行うことができる現像剤発注システムを提供することを目的とする。
【０００７】
本発明の他の目的は、現像剤の発注から納入までを適正な期間に設定可能な現像剤発注システムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明による現像剤発注システムは、記録紙に現像剤を付着させて画像の形成を行う画像形成装置と、この画像形成装置をネットワークを介して集中管理し、現像剤残量が所定の量以下となった画像形成装置について新たな現像剤の自動発注要求を行う集中管理サーバとからなる現像剤発注システムにおいて、前記画像形成装置は、現像剤の残量が所定量にまで減少したかどうかを検出する現像剤残量検出手段と、ネットワークを介して接続された集中管理サーバに対し現像剤の発注要求を出力する現像剤発注要求手段と、前記現像剤残量検出手段により現像剤残量が所定量にまで減少したと判定されない連続時間を計測する時間計測手段と、前記時間計測手段による計測値が基準時間以上であるかどうかを判定する経過時間判定手段と、前記現像剤残量検出手段の検出結果により現像剤残量が所定量にまで減少し、かつ前記経過時間判定手段による判定の結果、前記計測値が基準時間以上であると判定されたとき、前記現像剤発注要求手段からの出力を許可する発注要求判定手段とを備え、前記集中管理サーバは、前記現像材発注要求手段からの現像剤の発注要求を受けて現像剤の発注処理を行う手段を備えたことを特徴とする。
【０００９】
本発明では、現像剤残量が所定量にまで減少しても、そのことのみで直ちに現像剤の発注要求を行うのではなく、前記経過時間判定手段による判定の結果、前記計測値が基準時間以上であると判定されたとき、前記現像剤発注要求手段からの出力を許可するようにした。これは、比較的長い時間経過後に初めてトナー無しが検出されたときが現像剤交換後の最初の現像剤残量低下の出力であるという判断に基づく。
【００１０】
本発明による他の現像剤発注システムは、記録紙に現像剤を付着させて画像の形成を行う画像形成装置と、この画像形成装置をネットワークを介して集中管理し、現像剤残量が所定の量以下となった画像形成装置について新たな現像剤の自動発注要求を行う集中管理サーバとからなる現像剤発注システムにおいて、前記画像形成装置は、ネットワークを介して接続された集中管理サーバに対し現像剤の発注の要求を出力する現像剤発注要求手段と、現像剤の残量が所定量にまで減少したかどうかを検出する少なくとも２つの現像剤残量検出手段と、前記現像剤残量検出手段による各々の検出結果が第１の組み合わせとなったかどうかを判定する第１の検出結果判定手段と、前記現像剤残量検出手段による各々の検出結果が前記第１の組み合わせとは異なる第２の組み合わせになったかどうかを判定する第２の検出結果判定手段と、前記第１の検出結果判定手段により前記現像剤残量検出手段による検出結果の組み合わせが第１の組み合わせになったと判定されてから、前記第２の検出結果判定手段により前記現像剤残量検出手段による検出結果の組み合わせが第２の組み合わせになったと判定されるまでの時間を計測する時間計測手段と、前記時間計測手段による計測時間に応じて前記現像剤発注要求手段から出力する要求内容を選択する要求内容選択手段とを備え、前記集中管理サーバは、前記現像材発注要求手段からの現像剤の発注要求を受けて現像剤の発注処理を行う手段を備えたことを特徴とする。
【００１１】
このシステムにおいて、より具体的には、前記第１の組み合わせは、前記少なくとも２つの現像剤残量検出手段の一部のみについて残像剤の残量が所定量にまで減少した場合に相当し、前記第２の組み合わせは、前記少なくとも２つの現像剤残量検出手段のすべてについて残像剤の残量が所定量にまで減少した場合に相当する。
【００１２】
通常、第１の組み合わせの検出から第２の組み合わせの検出までには時間差があり、かつ、この時間差は現像剤の使用頻度に応じて変わると考えられる。すなわち、使用頻度または使用割合が高いほど、この時間差は短くなる。
【００１３】
前記要求内容選択手段の要求内容は、たとえば、発注の緊急度を異にすることを特徴とするものである。前記時間差が短いほど、発注の緊急度は高くする必要がある。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１５】
図１に、本実施の形態に係る現像剤発注システムの概略の構成を示す。このシステムは、集中管理サーバ２０と、通常、複数の画像形成装置１０とがネットワーク１５を介して接続されて構成される。画像形成装置１０は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等、現像剤を使用するものであれば足りる。ネットワーク１５は、公衆電話網、パケット通信網、専用回線等、どのような形態のものであってもよい。画像形成装置１０は直接ネットワーク１５に接続される場合を示したが、画像形成装置１０を利用する端末装置（例えばパーソナルコンピュータ）を介して間接的にネットワーク１５と接続されてもよい。画像形成装置１０は、後述する所定の時点で、現像剤発注要求をネットワーク１５経由で集中管理サーバ２０に対して行う。この際、当該画像形成装置１０は、自己を識別できる識別情報とともに当該発注要求を送信する。本サービスを受ける画像形成装置１０およびそのユーザは予め登録されており、集中管理サーバ２０は、その識別情報から登録ユーザを認識し、その登録情報に基づいて発注元を確認し、当該画像形成装置１０にあった現像剤の配送（納品）手続をとる。
【００１６】
図２は、画像形成装置に内蔵される現像装置の概略の構成例を示す図である。現像カートリッジ３０は、感光体ドラム２１に隣接して配置され、内部に収容されたトナーを現像ローラ３１により感光体ドラム２１に供給する。カートリッジ３０内にはトナーボトル３７が着脱可能に装着され、トナーボトル３７の開口（図示せず）からトナーが排出されるようになっている。カートリッジ３０内の空間には、トナーを攪拌する攪拌部材３４およびトナーセンサ３，４が設けられている。各トナーセンサは、発光部と受光部とからなる。発光部と受光部はカートリッジ３０内でトナーボトル３７の長手方向に沿って互いに離間した位置に配置されている。原理的には、発光部から受光部へ向けて射出された光がトナーで遮断されている間は「トナー有り」と判断され、受光部で光か検出されるようになったとき「トナー無し」と判断される。但し、本発明の第１の実施の形態ではトナーセンサ３，４の二つは必須ではなく、いずれか一方があればよい。本発明における実際のトナーの有無の判断の詳細については後述する。本実施の形態における現像剤は微粉状のトナーであり、このトナーはトナーボトルの形で補給される場合を例として説明する。但し、カートリッジ全体を交換してもよい。その場合は、トナーボトルではなくカートリッジが発注対象となる。カートリッジ３０は感光体ドラム２１と一体となっており、両者一体で交換を行う場合もありうる。本発明における「現像剤」の発注とはそのいずれの場合も含むものとする。いずれの形式で発注するかは、画像形成装置の型番により決まる。
【００１７】
図３は、本実施の形態における画像形成装置の制御装置の特徴的な機能を示すブロック図である。この制御装置は、メモリ１、比較部２、トナーセンサ３、制御部５、タイマ６，トナーボトル発注要求判定部７、および通信部８からなる。制御部５はＣＰＵやその制御プログラムを格納したＲＯＭ等により構成することができる。メモリ１は、ＲＯＭまたはＲＡＭ等の記憶装置であり、本実施の形態における基準時間Ｔ０を予め記憶している。タイマ６は、制御部５からの指示（開始／終了）に従って、時間計測の開始／終了、および計測値の初期化などを行う。すなわち、トナーセンサ３から制御部５に「トナー有り」の検出結果が出力されると、制御部５はタイマ６に対し、時間計測開始信号を出力する。トナーセンサ３から制御部５に「トナー無し」の検出結果が出力されると、制御部５は、タイマ６に対し、時間計測終了信号を出力するとともに比較部２に対し比較開始信号を出力する。タイマ６は、この時間計測開始信号により時間の計測処理を開始し、時間計測終了信号により時間の計測処理を終了し、計測値を比較部２に出力した後に、計測値の初期化を行う。比較開始信号を受けた比較部２は、制御部５の指示に従って、タイマ６の計測値と前記基準時間Ｔ０とを比較し、その比較結果を制御部５に返す。制御部５は、トナーセンサ３および比較部２からの入力を受けて、これらの結果をもとにトナーボトル発注要求判定部７に対し、トナー残量判定結果および経過時間判定結果を出力する。
【００１８】
トナー残量判定結果としては、トナーセンサ３からの入力が「トナー有り」の場合は「禁止」を出力し、反対に「トナー無し」の場合は「許可」を出力する。もう一方の経過時間判定結果としては、比較部２からの入力が「基準時間未満」の場合は「禁止」を出力し、反対に「基準時間以上」の場合は「許可」を出力する。これらを受け取ったトナーボトル発注要求判定部７は、両結果信号に応じて、トナーボトル発注要求信号を発生し、通信部８を介して集中管理サーバ２０に送信する。すなわち、図５の判定テーブル５０に示すように、トナー残量判定結果が「許可」で、かつ経過時間判定結果が「許可」の場合、集中管理サーバ２０に対しトナーボトル発注要求信号を出力し、それ以外の組み合わせの場合は、トナーボトル発注要求信号を出力しない。
【００１９】
なお、タイマ６およびトナーボトル発注要求判定部７は、ソフトウェアで実現されてもよい。
【００２０】
次に、図４により、本実施の形態の動作手順を詳述する。
【００２１】
図４は、制御部５が実行する処理の手順を示すフローチャートである。この処理は、画像形成装置の電源オン中に、所定のタイミングで、例えば定期的または周期的に実行される。
【００２２】
まず、トナーセンサ３の出力に基づいてトナー有りか否かをチェックする（Ｓ１１）。トナー有りであれば、トナーボトル発注要求判定部７に対し、トナー残量判定信号を介して「禁止」をセットした後（Ｓ１２）、タイマ４による時間計測を開始する（Ｓ１４）。この計測の対象となる時間は、現像剤残量が所定量にまで減少したと判定されない連続時間である。ここでタイマ６による時間計測が既に開始されている場合は（Ｓ１３，Ｙｅｓ）、何もせずトナーセンサ３からの入力チェックに戻る。
【００２３】
トナーセンサ３からの検出結果が「トナー無し」の場合は、トナーボトル発注要求判定部７に対し、トナー残量判定信号を介して「許可」をセットした後（Ｓ１５）、時間計測中であれば（Ｓ１６，Ｙｅｓ）、タイマ６による時間計測を終了する（Ｓ１７）。ついで、タイマ６による計測値を比較部６にセットし、予めメモリ１にセットされている基準時間Ｔ０との比較処理を開始する（Ｓ１８）。計測値が基準時間Ｔ０以上の場合（Ｓ１９，Ｙｅｓ）、すなわち、「トナー有り」の状態が基準時間Ｔ０以上連続して検出された場合は、経過時間判定結果を「許可」（論理”１”）にする（Ｓ２０）。これにより、ネットワーク経由で集中管理サーバに対して発注要求が出される（Ｓ２１）。「基準時間以上」でない場合、経過時間判定結果を「禁止」（論理”０”）とする（Ｓ２２）。発注要求処理Ｓ２１では、トナーボトル発注要求判定部７が、集中管理サーバ２０に対しトナーボトル発注要求信号を出力する。
【００２４】
このように、本実施の形態によれば、トナーボトルの多重発注を防止することができる。
【００２５】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。
【００２６】
図６は第２の実施の形態における画像形成装置の制御装置の特徴的な機能を示すブロック図である。本実施の形態では、それぞれ異なる位置に配置されたトナーセンサ３，４の両方を用いる。本実施の形態では、図２に示したように、トナーセンサ４を、トナーボトル３７の補給口よりに配置し、トナーセンサ３を、トナーセンサ４と比ベトナーボトルの補給口から離れた位置（現像ローラ３１側）に配置している。制御部５はタイマ６に対して時間計測の開始／終了を指示するとともに、終了時に計測値を受け取る。タイマ６のカウント間隔は予め定めた時間単位（本実施の形態では、タイマ６のカウント間隔を１分）に設定する。また、制御部５は比較部２に比較情報を与え、その比較結果を受け取る。なお、比較部２およびタイマ６は制御部５のソフトウェア処理で実現可能である。
【００２７】
本実施の形態では、メモリ１は、トナーセンサ３，４からの検出結果の組み合わせのパターンを記憶している。その組み合わせパターンは次のとおりである。
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【００２８】
メモリ１は、また、経過時間基準値Ｔ１および経過時間基準値Ｔ２を予め定められた固定値として記憶している。本実施の形態では、経過時間基準値Ｔ１を１４４０（＝２４時間）、経過時間基準値Ｔ２を２８８０（＝４８時間）としている。通常のトナー消費の過程では、検出結果組み合わせ３がいきなり発生することはなく、その前に検出結果組み合わせ１または２が発生すると考えられる。この事実を前提として本発明の処理が行われる。
【００２９】
図７および図８に示すフローチャートを用いて、本実施の形態の処理の流れを説明する。
【００３０】
制御部５は、定期的にトナーセンサ３，４からの検出結果をチェックする（Ｓ３１）。その検出結果の組み合わせが検出結果組み合わせ１または２と一致する場合は（Ｓ３２，ＹｅｓまたはＳ３３，Ｙｅｓ）、制御部５は、トナーボトル内のトナー残量が一定の量にまで減少したと判断し、検出結果の組み合わせが検出結果組み合わせ３と一致するまでの時間を計測すべく、タイマ６に対し時間計測開始信号を出力する（Ｓ３４）。
【００３１】
検出結果が検出結果組み合わせ１，２、および３のいずれとも一致していない場合、すなわち、トナーセンサ３が「トナー有り」、かつトナーセンサ４が「トナー有り」を検出している場合は、トナーボトル内のトナー残量がまだ十分存在していると判断し、通常の処理を継続して行う。
【００３２】
検出結果が、検出結果組み合わせ３と一致した場合は（Ｓ３６，Ｙｅｓ）、タイマ６に対し時間計測終了信号を出力して（Ｓ３７）、タイマ６による時間計測を終了し、計測値を獲得する。ついで、計測値と経過時間基準値Ｔ１，Ｔ２との比較を行うべく、タイマ６による計測値を比較部２にセットし、比較部２に対し比較処理を開始させる（Ｓ３８）。比較部２は、比較結果を制御部５に出力する。
【００３３】
図８に計測値比較処理の詳細を示すように、比較部２は、計測値が経過基準値Ｔ１を下回る値の場合は（Ｓ５１，Ｙｅｓ）、トナーの消費率が高いことを示す「高」を出力する（Ｓ５３）。計測値が経過時間基準値Ｔ１以上で、かつ経過時間基準値Ｔ２を下回る値の場合は（Ｓ５２，Ｙｅｓ）、トナーの消費率が標準的であることを示す「中」を出力する（Ｓ５４）。計測値が経過時間基準値Ｔ２以上の値の場合は、トナーの消費率が低いことを示す「低」を出力する（Ｓ５５）。
【００３４】
図７に戻り、制御部５は、獲得した比較結果に応じたトナーボトル発注要求信号を、ネットワークを介して接続された集中管理サーバに対し出力する。すなわち、比較結果が「高」の場合は（Ｓ３９，Ｙｅｓ）、この画像形成装置によるプリント率が高いと判断し、発注緊急度が最も高い「緊急度１」であるトナーボトル発注要求信号を出力する（Ｓ４１）。比較結果が「中」の場合は（Ｓ４０）、この画像形成装置によるプリント率が標準的であると判断し、緊急度２のトナーボトル発注要求信号を出力する（Ｓ４２）。いずれでもなければ、すなわち比較結果が「低」の場合は、この画像形成装置によるプリント率が低いと判断し、緊急度３のトナーボトル発注要求信号を出力する（Ｓ４３）。
【００３５】
このように、本実施の形態によれば、ユーザの使用頻度や割合に応じて適正な緊急度でのトナーボトル発注要求を行うことができる。
【００３６】
なお、この実施の形態では発注緊急度の異なる発注要求を集中管理サーバに送信し、集中管理サーバ側で発注の緊急度に応じた処理を行うようにしたが、発注緊急度を判断した画像形成装置側において、トナーボトル発注要求を集中管理サーバへ出力する時点を変更するようにしてもよい。緊急度は３段階としたが、これに限るものではなく、例えば、２段階または４段階以上としてもよい。また、この実施の形態を前述した第１の実施の形態と併用することも可能である。
【００３７】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、上記で言及した以外にも請求の範囲を逸脱することなく、種々の変形、変更を行うことが可能である。
【００３８】
【発明の効果】
本発明によれば、現像剤センサの検出精度により、現像剤有り状態から現像剤無し状態への遷移を短時間に複数回起こしても、遷移時間が基準時間よりも短い場合は、集中管理サーバヘの現像剤発注要求を行わないため、無駄な多重発注を防ぐことができる。
【００３９】
また、現像剤の残量を複数段階で検出するようにすれば、その間の経過時間に応じて現像剤発注要求の緊急度を判断可能となるため、稼働率の高い端末装置への発注処理を優先して行うことができ、効率的な発注処理が可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る現像剤発注システムの概略の構成を示す図である。
【図２】画像形成装置に内蔵される現像装置の概略の構成例を示す図である。
【図３】本発明の実施の形態における画像形成装置の制御装置の特徴的な機能を示すブロック図である。
【図４】図３における制御部が実行する処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】図３の構成において用いられる判定テーブルの構成例を示す図である。
【図６】本発明の第２の実施の形態における画像形成装置の制御装置の特徴的な機能を示すブロック図である。
【図７】本発明の第２の実施の形態の処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】図７の一部の詳細を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…メモリ
２…比較部
３…トナーセンサ
４…トナーセンサ
５…制御部
６…タイマ
７…トナーボトル発注要求判定部
８…通信部
１０…画像形成装置
１５…ネットワーク
２０…集中管理サーバ
２１…感光体ドラム
３０…現像カートリッジ
３１…現像ローラ
３４…攪拌部材
３７…トナーボトル
５０…判定テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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