(57)【要約】【課題】管理装置に余り負担をかけることなく、電気機器の故障情報を管理可能な電気機器の管理システムを実現する。【解決手段】管理装置４の通信処理部４１は、インターネット３を介して、管理対象となる電気機器２へ故障情報の送信要求を送信する。また、管理装置４のデータベース・マネージャ４３は、電気機器２からの故障情報に基づいて、データベース４２に蓄積されたデータのうち、当該電気機器２のレコードを更新する。また、管理装置４のタイミング制御部４４は、送信要求を送信している電気機器２の数が所定値を超えないように制御する。これにより、管理装置４が各電気機器２の故障情報を一括して管理できるにも拘わらず、各電気機器２が自らの定めるタイミングで故障情報を送信する場合と比較して、管理装置４が受け取る故障情報量のピーク値を抑制でき、管理装置４の負担を軽減できる。【選択図】　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
管理対象とする電気機器に接続された電気機器側の通信装置または管理対象とする電気機器自体へ、管理装置がインターネットを介して電気機器の故障情報の送信要求を送信する要求工程と、
上記送信要求に応じて、上記通信装置または電気機器自体が電気機器の故障を示す故障情報を上記管理装置へ返信する返信工程と、
上記各電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを上記管理装置が決定するタイミング決定工程とを含んでいることを特徴とする電気機器の管理方法。
【請求項２】
上記故障情報には、電気機器を特定可能な固体情報が含まれていることを特徴とする請求項１記載の電気機器の管理方法。
【請求項３】
上記故障情報には、上記管理装置が電気機器の故障の有無を判定可能な情報が含まれており、
上記管理装置が当該故障情報に基づいて電気機器の故障の有無を判定する判定工程が含まれていることを特徴とする請求項１記載の電気機器の管理方法。
【請求項４】
上記電気機器側の通信装置または電気機器自体が電気機器の故障の有無を判定する判定工程を含み、
上記故障情報には、判定結果が含まれていることを特徴とする請求項１記載の電気機器の管理方法。
【請求項５】
上記電気機器への制御指示を、上記管理装置がインターネットを介して上記電気機器側の通信装置または電気機器自体へ送信する制御指示工程と、
上記電気機器側の通信装置または電気機器自体が、当該制御指示に基づいて電気機器を制御する制御工程とを含んでいることを特徴とする請求項１記載の電気機器の管理方法。
【請求項６】
上記要求工程にて、上記管理装置は、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求を送信することを特徴とする請求項１記載の電気機器の管理方法。
【請求項７】
上記管理対象とする電気機器には、複数種類の電気機器が含まれており、
上記要求工程にて、１つの上記管理装置が、これら複数種類の電気機器へ、送信要求を送信することを特徴とする請求項１記載の電気機器の管理方法。
【請求項８】
管理対象とする電気機器に接続された電気機器側の通信装置または管理対象とする電気機器自体へ、インターネットを介して電気機器の故障情報の送信要求を送信する送信手段と、
上記電気機器側の通信装置または電気機器自体から上記電気機器の故障を示す故障情報を受信すると、当該故障情報に基づいて、上記各電気機器に関連する故障情報が格納されたデータベースを更新する更新手段と、
上記送信手段による各電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを決定するタイミング決定手段とを備えていることを特徴とする管理装置。
【請求項９】
上記故障情報には、上記管理装置が電気機器の故障の有無を判定可能な情報が含まれており、
当該故障情報に基づいて、電気機器の故障の有無を判定する判定手段を備えていることを特徴とする請求項８記載の管理装置。
【請求項１０】
上記電気機器側の通信装置または電気機器自体へインターネットを介して電気機器への制御指示を送信する制御手段を備えていることを特徴とする請求項８記載の管理装置。
【請求項１１】
上記タイミング決定手段は、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを決定することを特徴とする請求項８記載の管理装置。
【請求項１２】
上記管理対象とする電気機器には、複数種類の電気機器が含まれており、
上記送信手段は、これら複数種類の電気機器へ送信要求を送信することを特徴とする請求項８記載の管理装置。
【請求項１３】
請求項８記載の各手段として、コンピュータを動作させるプログラム。
【請求項１４】
管理対象とする各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定するタイミング決定手段が設けられた管理装置から、インターネットを介して自らへの送信要求を受信する受信手段と、
当該送信要求に応じて、自身の故障を示す故障情報を、上記管理装置へ返信する返信手段とを備えていることを特徴とする電気機器。
【請求項１５】
上記受信手段および返信手段が、電気機器へ電力を供給する電力線を介してインターネットに接続されていることを特徴とする請求項１４記載の電気機器。
【請求項１６】
上記返信手段は、電気機器を特定するための固体情報を含む故障情報を返信することを特徴とする請求項１４記載の電気機器。
【請求項１７】
自身の故障の有無を判定する判定手段を備え、
上記返信手段は、判定結果を含む故障情報を返信することを特徴とする請求項１４記載の電気機器。
【請求項１８】
上記管理装置からインターネットを介して自らへの制御指示を受け取った場合、当該制御指示に応じて自らを制御する制御手段を備えていることを特徴とする請求項１４記載の電気機器。
【請求項１９】
電気機器に接続可能な通信装置であって、
管理対象とする各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定するタイミング決定手段が設けられた管理装置から、インターネットを介して自らへの送信要求を受信する受信手段と、
当該送信要求に応じて、自らに接続された電気機器の故障を示す故障情報を、上記管理装置へ返信する返信手段とを備えていることを特徴とする通信装置。
【請求項２０】
上記受信手段および返信手段が、上記電気機器へ電力を供給する電力線を介してインターネットに接続されていることを特徴とする請求項１９記載の通信装置。
【請求項２１】
上記返信手段は、上記電気機器を特定するための固体情報を含む故障情報を返信することを特徴とする請求項１９記載の通信装置。
【請求項２２】
自らに接続された電気機器の故障の有無を判定する判定手段を備え、
上記返信手段は、判定結果を含む故障情報を返信することを特徴とする請求項１９記載の通信装置。
【請求項２３】
上記管理装置からインターネットを介して自らへの制御指示を受け取った場合、当該制御指示に応じて、自らに接続された電気機器を制御する制御手段を備えていることを特徴とする請求項１９記載の通信装置。
【請求項２４】
請求項１４または１９記載の各手段として、コンピュータを動作させるプログラム。
【請求項２５】
請求項８記載の管理装置と、
請求項１４記載の電気機器または請求項１９記載の通信装置とを備えていることを特徴とする電気機器の管理システム。
【請求項２６】
請求項１１記載の管理装置と、
請求項１４記載の電気機器または請求項１９記載の通信装置とを備えていることを特徴とする電気機器の管理システム。
【請求項２７】
請求項１２記載の管理装置と、
請求項１４記載の電気機器または請求項１９記載の通信装置とを備えていることを特徴とする電気機器の管理システム。
【請求項２８】
上記受信手段および返信手段が、電気機器へ電力を供給する電力線を介してインターネットに接続されていることを特徴とする請求項２５、２６または２７記載の電気機器の管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネットを介して電気機器の故障情報を管理する電気機器の管理方法、管理装置、電気機器、通信装置、そのプログラム、および、電気機器の管理システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、インターネットの発展により、電気機器、特にパーソナルコンピュータ及び情報携帯端末等は、各々の機器同士が接続可能となっている。各々の機器間でやり取りされる情報は、文字・映像等の画像情報及び音声情報が一般的である。また、インターネットはブロードバンド化への流れにのり、その回線は、ダイヤルアップ接続から常時接続へと移行しつつある。
【０００３】
一方、こうしたインターネット接続の中で、近年、その形態として注目され始めている形態に、家庭用等の電力線をそのインターフェースとして使用した電力線通信システムがある。これは、電気機器に必要な電力を供給する電力線を用いて、インターネットへ接続するシステムであり、例えば、特開平１１−２７５１０２号公報に、その技術についての開示がなされている。さらに、特開２００２−２７５７７号公報には、電気機器への電力供給を制御し、電話回線を通じてインターネットへ接続する技術についての開示がある。
【０００４】
また、インターネットの普及に伴なって、上記パーソナルコンピュータや情報携帯端末などの情報処理装置に限らず、例えば、レシピをインターネット経由でダウンロード可能な電子レンジなど、他の電気機器の中にもインターネットに接続可能な電気機器も提案されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の電気機器は、基本的に、電気機器が正常に動作しているときに、電気機器の使用者の指示に応じて通信しており、電気機器自身の故障発生時には、その使用者が、電気機器の販売店や電気機器の製造元等へ自ら電気機器の故障状況を通報してから、電気機器の故障への対応を依頼している。
【０００６】
したがって、電気機器の販売店や電気機器の製造元は、電気機器の使用者からの通報があってはじめて、故障の発生を認識することになり、故障に迅速に対応することが難しくなる。
【０００７】
一方、故障発生時に電気機器が自発的に故障の発生を示す電子メールを、電気機器の販売店や製造元に配された管理装置へ送信しようとすると、多くの電気機器を管理する管理装置の場合、各電気機器から同時に電子メールが配送される虞れがある。この場合、管理装置へ到着するデータのデータ量のピーク値、および、管理装置におけるデータの処理量のピーク値が大きくなってしまう。
【０００８】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、管理装置に余り負担をかけることなく、電気機器の故障情報を管理可能な電気機器の管理方法、管理装置、電気機器、通信装置、そのプログラム、および、電気機器の管理システムを実現することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る電気機器の管理方法は、上記課題を解決するために、管理対象とする電気機器に接続された電気機器側の通信装置または管理対象とする電気機器自体へ、管理装置がインターネットを介して電気機器の故障情報の送信要求を送信する要求工程と、上記送信要求に応じて、上記通信装置または電気機器自体が電気機器の故障を示す故障情報を上記管理装置へ返信する返信工程と、上記各電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを上記管理装置が決定するタイミング決定工程とを含んでいることを特徴としている。
【００１０】
上記構成では、返信工程において、電気機器の故障情報がインターネットを介して管理装置に送信される。これにより、各電気機器がインターネットを介して管理装置と通信可能であれば、管理装置は、各電気機器の設置場所に拘わらず、各電気機器の故障情報を管理できる。したがって、管理装置の使用者は、電気機器の使用者からの通報があってはじめて、故障の発生を認識する場合よりも、故障に迅速に対応できる。
【００１１】
さらに、各電気機器の故障情報が管理装置からの送信要求に応えて送信され、しかも、上記管理装置が各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定しているので、管理装置は、自らが受信する故障情報のデータ量のピーク値を制御できる。したがって、管理装置が各電気機器の故障情報を一括して管理できるにも拘わらず、各電気機器が自らの定めるタイミングで故障情報を送信する場合と比較して、上記データ量のピーク値を抑制できる。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理できる。これにより、管理装置のハード面での負担を軽くでき、電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できる。
【００１２】
なお、管理装置からの送信タイミングは、あくまで管理装置の都合で行えばよく、管理装置は、自らの管理処理能力に余裕のあるときに、対象の電気機器に対し、送信要求を行えばよい。また、管理装置は、送信要求を送信するか否かによって、管理する電気機器を自由に選択できる。したがって、管理装置が管理対象とする電気機器の固体情報を把握し、それぞれの固体情報を参照して、現時間帯の管理対象を特定することによって、時間帯（昼夜間など）に応じて管理対象を変更することが可能となる。より詳細には、例えば、昼間は、オフィス等で動作するパーソナルコンピュータのディスプレイ装置、夜間は、家庭で使用する機会の多いテレビジョン受像機、深夜は、常時接続されている冷蔵庫といったように、時間単位で管理する対象の電気機器を切り替えることができる。このように、管理装置が管理対象となる電気機器を時間帯などの条件に応じて変更することによって、より多くの電気機器を一度に管理できる。
【００１３】
上記構成に加えて、上記故障情報には、電気機器を特定可能な固体情報が含まれていてもよい。当該構成では、故障した電気機器の固体を故障情報によって特定できるので、各電気機器の故障情報を解析することによって、管理装置の使用者は、例えば、故障と電気機器の出荷ロットとの因果関係を知ることができる。この結果、生産工程の改善などを正確かつ迅速に行うことができる。
【００１４】
さらに、上記構成に加えて、上記故障情報には、上記管理装置が電気機器の故障の有無を判定可能な情報が含まれており、上記管理装置が当該故障情報に基づいて電気機器の故障の有無を判定する判定工程が含まれていてもよい。
【００１５】
当該構成では、管理装置が電気機器の故障の有無を判定するので、電気機器側の通信装置または電気機器自体に、電気機器の故障の有無を判定する処理または回路を新たに追加する場合に比べて、電気機器側の通信装置または電気機器の処理量または回路構成を簡略化できる。なお、この場合であっても、送信要求の送信タイミングによって、管理装置が受信する故障情報のデータ処理量のピーク値を、管理装置自身が制御できるので、管理装置での処理量の増大は、余り負担にならない。
【００１６】
また、上記判定工程に代えて、上記電気機器側の通信装置または電気機器自体が電気機器の故障の有無を判定する判定工程を含み、上記故障情報には、判定結果が含まれていてもよい。
【００１７】
当該構成では、電気機器側の通信装置または電気機器自体が故障の有無を判定するので、管理装置の処理量を削減できると共に、インターネットで伝送されるデータの量を削減できる。
【００１８】
さらに、上記各構成に加えて、上記電気機器への制御指示を、上記管理装置がインターネットを介して上記電気機器側の通信装置または電気機器自体へ送信する制御指示工程と、上記電気機器側の通信装置または電気機器自体が、当該制御指示に基づいて電気機器を制御する制御工程とを含んでいてもよい。
【００１９】
ここで、制御指示の伝送に必要な部材の大部分は、故障情報の送信要求に必要な部材と共用できるので、故障情報の管理に必要な部材に余り部材を追加することなく、電気機器を遠隔制御できる。
【００２０】
さらに、上記構成に加えて、上記要求工程にて、上記管理装置は、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求を送信してもよい。
【００２１】
当該構成では、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求を送信しているので、管理装置によって受信される故障情報のデータ量のピーク値が抑制される。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理できる。これにより、管理装置のハード面での負担を軽くでき、電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できる。
【００２２】
また、上記構成に加えて、上記管理対象とする電気機器には、複数種類の電気機器が含まれており、上記要求工程にて、１つの上記管理装置が、これら複数種類の電気機器へ、送信要求を送信してもよい。
【００２３】
当該構成では、１つの管理装置が複数種類の電気機器を管理しているので、各種類の電気機器用の管理装置を設ける場合に比べて、管理装置の数を削減できる。この結果、複数種類の電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できる。
【００２４】
一方、本発明に係る管理装置は、上記課題を解決するために、管理対象とする電気機器に接続された電気機器側の通信装置または管理対象とする電気機器自体へ、インターネットを介して電気機器の故障情報の送信要求を送信する送信手段と、上記電気機器側の通信装置または電気機器自体から上記電気機器の故障を示す故障情報を受信すると、当該故障情報に基づいて、上記各電気機器に関連する故障情報が格納されたデータベースを更新する更新手段と、上記送信手段による各電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを決定するタイミング決定手段とを備えていることを特徴としている。
【００２５】
当該構成では、上記電気機器の管理方法と同様に、各電気機器の故障情報が管理装置からの送信要求に応えて送信され、しかも、上記管理装置が各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定しているので、管理装置は、自らが受信する故障情報のデータ量のピーク値を制御できる。したがって、管理装置が各電気機器の故障情報を一括して管理できるにも拘わらず、各電気機器が自らの定めるタイミングで故障情報を送信する場合と比較して、上記データ量のピーク値を抑制できる。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理でき、管理装置の使用者は、電気機器の使用者からの通報があってはじめて故障の発生を認識する場合よりも故障に迅速に対応できる。
【００２６】
また、上記構成に加えて、上記故障情報には、上記管理装置が電気機器の故障の有無を判定可能な情報が含まれており、当該故障情報に基づいて、電気機器の故障の有無を判定する判定手段を備えていてもよい。
【００２７】
当該構成では、管理装置が電気機器の故障の有無を判定するので、電気機器側の通信装置または電気機器自体に、電気機器の故障の有無を判定する処理または回路を新たに追加する場合に比べて、電気機器側の通信装置または電気機器の処理量または回路構成を簡略化できる。
【００２８】
さらに、上記構成に加えて、上記電気機器側の通信装置または電気機器自体へインターネットを介して電気機器への制御指示を送信する制御手段を備えていてもよい。
【００２９】
ここで、制御指示の伝送に必要な部材の大部分は、故障情報の送信要求に必要な部材と共用できるので、故障情報の管理に必要な部材に余り部材を追加することなく、電気機器を遠隔制御できる。
【００３０】
さらに、上記構成に加えて、上記タイミング決定手段は、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを決定してもよい。
【００３１】
当該構成では、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求を送信しているので、管理装置によって受信される故障情報のデータ量のピーク値が抑制される。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理できる。これにより、管理装置のハード面での負担を軽くでき、電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できる。
【００３２】
また、上記構成に加えて、上記管理対象とする電気機器には、複数種類の電気機器が含まれており、上記送信手段は、これら複数種類の電気機器へ送信要求を送信してもよい。
【００３３】
当該構成では、１つの管理装置が複数種類の電気機器を管理しているので、各種類の電気機器用の管理装置を設ける場合に比べて、管理装置の数を削減できる。この結果、複数種類の電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できる。
【００３４】
ところで、上記管理装置は、ハードウェアで実現してもよいが、プログラムをコンピュータに実行させて実現してもよい。具体的には、本発明に係るプログラムは、上記各手段として、コンピュータを動作させるプログラムであることを特徴としている。当該プログラムがコンピュータによって実行されると、当該コンピュータは、上記管理装置として動作する。したがって、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理でき、管理装置の使用者が電気機器の使用者からの通報があってはじめて故障の発生を認識する場合よりも、故障に迅速に対応できる。
【００３５】
また、本発明に係る電気機器は、上記課題を解決するために、管理対象とする各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定するタイミング決定手段が設けられた管理装置から、インターネットを介して自らへの送信要求を受信する受信手段と、当該送信要求に応じて、自身の故障を示す故障情報を、上記管理装置へ返信する返信手段とを備えていることを特徴としている。
【００３６】
当該構成でも、上記電気機器の管理方法と同様に、各電気機器の故障情報が管理装置からの送信要求に応えて送信され、しかも、上記管理装置が各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定しているので、管理装置は、自らが受信する故障情報のデータ量のピーク値を制御できる。したがって、管理装置が各電気機器の故障情報を一括して管理できるにも拘わらず、各電気機器が自らの定めるタイミングで故障情報を送信する場合と比較して、上記データ量のピーク値を抑制できる。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して当該管理装置に管理させることができ、管理装置の使用者に、より迅速に故障に対応させることができる。
【００３７】
さらに、上記構成に加えて、上記受信手段および返信手段が、電気機器へ電力を供給する電力線を介してインターネットに接続されていてもよい。当該構成では、電気機器を使用可能とするための電力線の接続作業によって、インターネットで通信するための配線の接続作業を兼ねることができる。したがって、電気機器の使用者に通信用の配線を意識させずに、電気機器をインターネットに接続させることができると共に、管理装置は、管理対象とする電気機器を漏れなく管理できる。
【００３８】
また、上記構成に加えて、上記返信手段は、電気機器を特定するための固体情報を含む故障情報を返信してもよい。当該構成では、故障した電気機器の固体を故障情報によって特定できるので、各電気機器の故障情報を解析することによって、管理装置の使用者は、例えば、故障と電気機器の出荷ロットとの因果関係を知ることができる。この結果、生産工程の改善などを正確かつ迅速に行うことができる。
【００３９】
さらに、上記構成に加えて、自身の故障の有無を判定する判定手段を備え、上記返信手段は、判定結果を含む故障情報を返信することを特徴としている。当該構成では、電気機器側の通信装置または電気機器自体が故障の有無を判定するので、管理装置の処理量を削減できると共に、インターネットで伝送されるデータの量を削減できる。特に、電気機器の利用者に故障を通知するなどのために、自身の故障を判定する回路が既に設けられていれば、当該回路を上記判定手段として用いることができるので、電気機器の構成を余り増加させずに、管理装置の処理量を削減できると共に、インターネットで伝送されるデータの量を削減できる。
【００４０】
また、上記構成に加えて、上記管理装置からインターネットを介して自らへの制御指示を受け取った場合、当該制御指示に応じて自らを制御する制御手段を備えていることを特徴としている。
【００４１】
ここで、制御指示の伝送に必要な部材の大部分は、故障情報の送信要求に必要な部材と共用できるので、故障情報の管理に必要な部材に余り部材を追加することなく、電気機器を遠隔制御できる。
【００４２】
また、本発明に係る通信装置は、電気機器と接続可能で、上記受信手段および返信手段を備えていることを特徴としている。当該通信装置が電気機器と接続されると、両者は、上述の電気機器として動作する。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して当該管理装置に管理させることができ、管理装置の使用者に、より迅速に故障に対応させることができる。
【００４３】
ところで、上記電気機器または通信装置は、ハードウェアで実現してもよいが、プログラムをコンピュータに実行させて実現してもよい。具体的には、本発明に係るプログラムは、上記各手段として、コンピュータを動作させるプログラムであることを特徴としている。当該プログラムがコンピュータによって実行されると、当該コンピュータは、上記電気機器または通信装置として動作する。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して当該管理装置に管理させることができ、管理装置の使用者に、より迅速に故障に対応させることができる。
【００４４】
また、本発明に係る電気機器の管理システムは、上記課題を解決するために、上記管理装置と上記電気機器側の通信装置または電気機器自体とを備えていることを特徴としている。
【００４５】
当該構成では、上記電気機器の管理方法と同様に、各電気機器の故障情報が管理装置からの送信要求に応えて送信され、しかも、上記管理装置が各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定しているので、管理装置は、自らが受信する故障情報のデータ量のピーク値を制御できる。したがって、管理装置が各電気機器の故障情報を一括して管理できるにも拘わらず、各電気機器が自らの定めるタイミングで故障情報を送信する場合と比較して、上記データ量のピーク値を抑制できる。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理でき、管理装置の使用者は、電気機器の使用者からの通報があってはじめて故障の発生を認識する場合よりも故障に迅速に対応できる。
【００４６】
また、上記電気機器の管理システムは、上記管理装置として、上述の各管理装置のうち、タイミング決定手段は、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを決定する管理装置を備えていてもよい。これにより、当該管理装置と同様に、管理装置のハード面での負担を軽くでき、電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できる。
【００４７】
さらに、上記電気機器の管理システムは、上記管理装置として、複数種類の電気機器へ送信要求を送信する管理装置を備えていてもよい。これにより、当該管理装置と同様に、管理システムに設ける管理装置の数を削減でき、複数種類の電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できる。
【００４８】
また、上記構成に加えて、上記受信手段および返信手段が、電気機器へ電力を供給する電力線を介してインターネットに接続されていてもよい。当該構成では、電気機器を使用可能とするための電力線の接続作業によって、インターネットで通信するための配線の接続作業を兼ねることができる。したがって、電気機器の使用者に通信用の配線を意識させずに、電気機器をインターネットに接続させることができると共に、管理装置は、管理対象とする電気機器を漏れなく管理できる。
【００４９】
【発明の実施の形態】
〔第１の実施形態〕
本発明の一実施形態について図１ないし図７に基づいて説明すると以下の通りである。すなわち、本実施形態に係る管理システム１は、管理装置に余り負担をかけることなく、遠隔地に配される電気機器の故障情報を一括して管理可能なシステムであって、図１に示すように、管理対象となる電気機器２と、インターネット３を介して、当該電気機器２に接続され、電気機器２の故障情報を管理する管理装置４とを備えている。
【００５０】
本実施形態に係る電気機器２は、例えば、空調装置であって、空調のための部材（コンプレッサーなど）を備えた空調処理部２１と、インターネット３に接続するための通信処理部（受信手段・返信手段）２２と、電気機器２の故障の有無を判定すると共に、上記管理装置４からの要求があったときに、上記通信処理部２２へ指示して、故障を示す故障情報を、インターネット３を介し、上記管理装置４へ送信させる故障判定部（判定手段）２３とを備えている。
【００５１】
本実施形態に係る電気機器２は、空調装置なので、上記故障判定部２３は、例えば、（１）　「電源投入および設定温度」と、（２）　「空調処理部２１の動作」との関係を管理し、例えば、電源投入され、しかも、設定温度に至っていないにも拘わらず、空調処理部２１が予め定められた時間になっても動作しない場合、空調処理部２１に異常が発生している（故障している）と判断し、故障の内容を示す故障情報を生成できる。
【００５２】
上記故障情報は、例えば、図２に示すように、故障情報の先頭を示すヘッダと、送信先である管理装置４の位置（アドレス）を示すアドレス情報と、送信元となる電気機器２を特定するための固体情報と、故障の内容を含み、電気機器２の管理項目事項を示す管理情報と、故障情報の最後を示すフッタとを含んでいる。
【００５３】
本実施形態では、上記固体情報には、例えば、電気機器２の製造元を示すメーカコード、電気機器２の型番を示すタイプコード、および、電気機器２のシリアル番号を示すシリアルコードが含まれている。上記メーカコードは、複数の製造元それぞれを識別可能な統一規格が予め定められていれば、その規格に沿ったコードが望ましいが、各製造元を特定できれば、例えば、アスキーコードなどの文字コードで表記してもよい。
【００５４】
上記固体情報は、電気機器２のメモリ（図示せず）に格納しておき、上記故障判定部２３が当該メモリを参照して取得してもよい。また、故障判定部２３を実現するためのプログラムを、各電気機器２毎に設け、当該プログラム中に固体情報をプリセット入力しておくことによって、各電気機器２の故障判定部２３が、それぞれの固体情報を含む故障情報を生成してもよい。
【００５５】
また、本実施形態では、電気機器２がインターネット３へ接続する際の好適な媒体として、電力線が採用されている。ここで、本実施形態に係る電気機器２を含む、多くの電気機器は、電力線から電力の供給を受けているため、電気機器２の使用者は、電気機器２を使用するために、例えば、電力線をコンセントに差し込むなどして、電気機器２の電力線を電力供給設備に接続している。
【００５６】
したがって、当該電力線を介してインターネット３と通信することによって、電気機器２の使用者に通信用の配線を新たに接続させることなく、電力線を電力供給設備に接続させるだけで、電気機器２をインターネット３に接続させることができる。この結果、電気機器２の使用者に通信用の配線を意識させずに、電気機器２をインターネット３に接続させることができる。
【００５７】
また、電力線が通信用の配線を兼ねているので、電気機器２に電力が供給され、使用者が電気機器２を使用できる状態になれば、電気機器２がインターネット３に接続できる。したがって、電力線の接続とは別に通信用の配線を接続させる場合とは異なり、使用者が通信用の配線をし忘れている状態で電気機器２を使用することがなくなる。この結果、管理装置４は、管理対象とする電気機器２を漏れなく管理できる。
【００５８】
具体的には、本実施形態に係る通信処理部２２は、図３に示すように、電力線モデム２２ａとして実現されている。当該電力線モデム２２ａは、子装置として動作して、電気機器２の電力線２４、および、コンセント３１を介し、親装置として動作する電力線モデム３２との間で、データを送受できる。なお、コンセント３１および電力線モデム３２は、電気機器２の設置場所（家屋等）に設けられている。また、親装置となる上記電力線モデム３２は、インターネット３に接続されており、電気機器２の電力線モデム２２ａ（通信処理部２２）とインターネット３との通信を中継できる。
【００５９】
さらに、電気機器２の電源回路２５は、上記電力線２４およびコンセント３１を介して、電源系統の電力供給設備（図示しない変圧器など）と接続され、当該電力供給設備からの電力供給を受けている。本実施形態では、電気機器２の部材（例えば、故障判定部２３など）が直流電圧を必要としているので、上記電源回路２５は、上記電力供給設備からの交流電力を直流電力に変換して、これらの部材に供給している。
【００６０】
一方、図１に示すように、上記管理装置４は、インターネット３に接続するための通信処理部（送信手段）４１と、管理装置４が管理する各電気機器２の故障情報を蓄積するデータベース４２と、電気機器２から送信された故障情報に基づいて、データベース４２に蓄積されたデータのうち、当該電気機器２のレコードを更新するデータベース・マネージャ（更新手段）４３と、上記通信処理部４１が上記各電気機器２へ故障情報の送信を要求するタイミングを制御するタイミング制御部（タイミング決定手段）４４とを備えている。
【００６１】
上記タイミング制御部４４は、例えば、予め定められた数の電気機器群２…へ故障情報の送信要求を送信した後、予め定められた期間をおいて、次の電気機器群２…へ故障情報の送信要求を送信するなどして、通信処理部４１が送信要求を送信している電気機器２の数が、予め定める数を超えないように制御する。
【００６２】
また、タイミング制御部４４は、管理装置４の負荷を監視し、負荷が予め定められた値よりも重くなったときには、故障情報の送信要求の送信を延期してもよい。さらに、負荷の監視に代えて／加えて、予め負荷が重いと定められた時間を避けて、故障情報の送信要求を送信してもよい。
【００６３】
ただし、管理装置４は、ある電気機器２へ送信要求を送信してから、当該電気機器２へ次の送信要求を送信するまでの期間に発生した故障を把握できない。したがって、電気機器２の使用者からの故障通報前に管理装置４が電気機器２の故障発生を把握することが望まれる場合、上記タイミング制御部４４は、電気機器２に故障が発生してから、電気機器２の使用者が故障通報するまでの時間の平均値や期待値を超えない程度に、上記期間の長さを制御する方が好ましい。
【００６４】
また、上記データベース４２には、管理対象とする各電気機器２にレコードが含まれており、各レコードには、それぞれに対応する電気機器２に関する故障情報の履歴が格納されている。また、各レコードには、電気機器２へのアクセス方法（例えば、電気機器２のアドレスなど）も含まれており、通信処理部４１は、データベース４２を参照して、各電気機器２にアクセスできる。
【００６５】
さらに、上記送信要求は、例えば、図４に示すように、故障情報の送信要求の先頭を示すヘッダと、送信先である電気機器２のアドレスを示すアドレス情報と、電気機器２への制御信号として、故障情報の送信を要求する制御情報と、故障情報の最後を示すフッタとを含んでいる。本実施形態に係る上記制御情報は、送信元の管理装置４のアドレスが含まれており、電気機器２の故障判定部２３は、当該アドレスに基づいて、故障情報を送信する際の送信先アドレスを把握できる。
【００６６】
なお、上記管理装置４および電気機器２を構成する各部材は、ＣＰＵなどの演算手段が、ＲＯＭやＲＡＭなどの記録媒体に格納されたプログラムを実行することで実現される機能ブロックであってもよいし、同様の処理を行うハードウェアで実現してもよい。また、処理の一部を行うハードウェアと、当該ハードウェアの制御や残余の処理を行うプログラムを実行する上記演算手段とを組み合わせても実現することもできる。
【００６７】
ただし、本実施形態に係る管理装置４のように、汎用のパーソナルコンピュータが電気機器管理用のプログラムを実行することによって実現されていれば、当該プログラムを実行させるだけで、汎用のパーソナルコンピュータを本実施形態にかかる管理装置４として動作させることができる。
【００６８】
なお、上記演算手段は、単体であってもよいし、装置内部のバスや種々の通信路を介して接続された複数の演算手段が共同してプログラムを実行してもよい。また、上記プログラムは、プログラム自体や当該プログラムを作成するためのデータなどを示すプログラムデータを記録媒体に格納し、当該記録媒体を配付したり、あるいは、上記プログラムデータを、有線または無線の通信手段で送信したりして配付され、上記演算手段で実行される。
【００６９】
ここで、プログラムデータを配付する際の記録媒体は、取外し可能である方が好ましいが、プログラムデータを配付した後の記録媒体は、取外し可能か否かを問わない。また、上記記録媒体は、プログラムデータが記憶されていれば、書換え（書き込み）可能か否か、揮発性か否か、記録方法および形状を問わない。記録媒体の一例として、磁気テープやカセットテープなどのテープ、あるいは、フロッピー（登録商標）ディスクやハードディスクなどの磁気ディスク、または、ＣＤ−ＲＯＭや光磁気ディスク（ＭＯ）、ミニディスク（ＭＤ）やデジタルビデオディスク（ＤＶＤ）などのディスクが挙げられる。また、記録媒体は、ＩＣカードや光カードのようなカード、あるいは、マスクＲＯＭやＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭまたはフラッシュＲＯＭなどのような半導体メモリであってもよい。
【００７０】
なお、上記プログラムデータは、上記各処理の全手順を上記演算手段へ指示するコードであってもよいし、所定の手順で呼び出すことで、上記各処理の一部または全部を実行可能な基本プログラム（例えば、オペレーティングシステムやライブラリなど）が既に存在していれば、当該基本プログラムの呼び出しを上記演算手段へ指示するコードやポインタなどで、上記全手順の一部または全部を置き換えてもよい。
【００７１】
また、上記記録媒体にプログラムデータを格納する際の形式は、例えば、実メモリに配置した状態のように、演算手段がアクセスして実行可能な格納形式であってもよいし、実メモリに配置する前で、演算手段が常時アクセス可能なローカルな記録媒体（例えば、実メモリやハードディスクなど）にインストールした後の格納形式、あるいは、ネットワークや搬送可能な記録媒体などから上記ローカルな記録媒体にインストールする前の格納形式などであってもよい。また、プログラムデータは、コンパイル後のオブジェクトコードに限るものではなく、ソースコードや、インタプリトまたはコンパイルの途中で生成される中間コードとして格納されていてもよい。いずれの場合であっても、圧縮の解凍や、復号化、インタプリト、コンパイル、リンク、あるいは、実メモリへの配置などの処理や各処理の組み合わせによって、上記演算手段が実行可能な形式に変換可能であれば、プログラムデータを記録媒体に格納する際の形式に拘わらず、同様の効果を得ることができる。
【００７２】
上記構成において、各電気機器２の故障情報を管理装置４のデータベース４２に格納する際の動作を、図５に基づき説明すると、以下の通りである。すなわち、管理装置４のタイミング制御部４４は、ステップ１（以下では、Ｓ１のように略称する）において、管理対象とする各電気機器２について、故障情報の送信要求を送信するタイミングになったか否かを判定している。
【００７３】
ある電気機器２について、送信要求を送信すべきと判断すると（Ｓ１にて、ＹＥＳ　の場合）、タイミング制御部４４は、Ｓ２において、通信処理部４１へ指示して、当該電気機器２へ、故障情報の送信要求を送信する。
【００７４】
一方、電気機器２は、Ｓ１１において、管理装置４からの故障情報の送信要求を待ち受けており、通信処理部２２が送信要求を受け取ると（Ｓ１１にて、ＹＥＳ　の場合）、故障判定部２３は、Ｓ１２において、電気機器２が故障しているか否かを判定する。故障している場合（Ｓ１２において、ＹＥＳ　の場合）、故障判定部２３は、検出した故障を示す情報を管理情報として含み、しかも、電気機器２を示す固体情報を含む故障情報を生成する（Ｓ１３）。さらに、故障判定部２３は、通信処理部２２へ指示して、当該故障情報を管理装置４へ送信させる（Ｓ１４）。
【００７５】
管理装置４において、通信処理部４１が電気機器２からの故障情報を受け取ると（Ｓ２１）、データベース・マネージャ４３は、故障情報から、電気機器２の故障の情報を抽出し、当該情報に基づいて、データベース４２の各レコードのうち、当該電気機器２のレコードを更新する（Ｓ２２）。これにより、当該レコードには、故障情報を返信した電気機器２に関する、現時点での故障の履歴が格納される。
【００７６】
上記Ｓ１ないしＳ２２の処理は、管理装置４が管理対象とする各電気機器２について実施される。したがって、管理装置４のデータベース４２には、電気機器２の設置場所に拘わらず、各電気機器２の故障情報の履歴が格納される。
【００７７】
なお、図５では、上記Ｓ１２において、故障がないと判定された場合、故障情報を送信していないが、故障判定部２３は、管理装置４へ故障なしを示す故障情報を管理装置４へ送信してもよい。
【００７８】
上記構成では、各電気機器２の故障情報がインターネット３を介して管理装置４に送信される。これにより、各電気機器２がインターネット３を介して管理装置４と通信可能であれば、管理装置４は、各電気機器２の設置場所に拘わらず、各電気機器２の故障情報を管理できる。
【００７９】
この結果、電気機器２の使用者からの通報を受ける前に、管理装置４の使用者は、例えば、データベース・マネージャ４３を操作するなどして、データベース４２を参照することによって、管理装置４上で、各電気機器２の故障情報の履歴を把握できる。この結果、管理装置４の使用者（例えば、電気機器２の販売店および／または電気機器２のメーカなど）は、各電気機器２の故障に対して迅速に対応でき、電気機器２のサービス向上を図ることができる。
【００８０】
特に、各電気機器２の使用者の連絡先を、例えば、データベース４２に登録するなどして、登録しておけば、電気機器２の使用者からの故障通報を待つまでもなく、管理装置４の使用者、あるいは、使用者からの連絡を受けた修理担当者から、電気機器２の使用者へ故障／修理について連絡することができ、よりきめ細かなサービス対応が可能となる。
【００８１】
また、電気機器２の故障情報を管理することによって、管理装置４の使用者は、各電気機器２の故障情報を統計的に解析することにより把握可能な傾向性の故障をいち早く把握できる。この結果、傾向性の故障が発生していることを電気機器２の設計部門へいち早くフィードバックでき、電気機器２の品質向上に迅速に取り組むことができる。
【００８２】
ここで、故障の内容を通知できれば、故障情報に固体情報が含まれていなくてもよい。また、ヘッダおよびフッタなしで故障情報を正しく通信可能な通信プロトコルを採用していれば、故障情報にヘッダおよびフッタを含んでいなくてもよい。
【００８３】
ただし、本実施形態のように、固体情報を含んでいる場合は、当該故障情報によって、故障した電気機器２の固体を特定できる。したがって、各電気機器２の故障情報を解析することによって、管理装置４の使用者は、例えば、故障と電気機器２の出荷ロットとの因果関係を知ることができる。この結果、生産工程の改善などを正確かつ迅速に行うことができる。
【００８４】
さらに、各電気機器２は、管理装置４からの送信要求に応えて、自らの故障情報を送信し、管理装置４が各電気機器２に送信要求を送信するタイミングは、通信処理部４１が送信要求を送信している電気機器２の数が、予め定める数を超えないように制御されている。したがって、管理装置４が各電気機器２の故障情報を一括して管理できるにも拘わらず、各電気機器２が自らの定めるタイミングで故障情報を送信する場合と比較して、管理装置４が受け取る故障情報量のピーク値を抑制できる。この結果、管理装置４に余り負担をかけることなく、遠隔地に配される電気機器２の故障情報を一括して管理できる。
【００８５】
このように、管理装置４のハード面での負担を軽くできるので、管理装置４を電気機器の管理システム１専用にすることなく、例えば、他の作業を行うためのサーバとしても機能させることができる。この結果、電気機器の管理システム１を構築する際のコストを削減できる。
【００８６】
ところで、上記では、管理対象となる電気機器が空調装置の場合を例にして説明したが、当然ながら、電気機器は、これに限るものではない。以下では、変形例として、電気機器が表示装置の場合を例にして説明する。
【００８７】
すなわち、本変形例に係る管理システム１ａでは、図６に示すように、電気機器（空調装置）２に代えて、表示装置としての電気機器５が設けられている。当該電気機器５は、表示パネル５１と、表示パネル５１の光源５２と、光源５２の輝度を検出する光センサ５３と、上記光源５２用の光源用電源回路５４と、図１に示す通信処理部２２および故障判定部２３と同様の通信処理部５５および故障判定部５６とを備えている。
【００８８】
ただし、本変形例では、電気機器２の故障情報として、表示装置の輝度を管理しており、故障判定部５６は、光センサ５３の出力に基づいて、光源５２の輝度が予め定める値以下に低下したとき、故障（要修理）と判断している。
【００８９】
ここで、表示パネル５１の光源５２（例えば、蛍光管）は、上記光源用電源回路５４によって輝度を一定に保つべく制御されるが、光源５２は、消耗品であるため、累積点灯時間に応じて、光源５２の輝度が低くなる傾向にある。
【００９０】
したがって、図５に示すＳ１２において、光源５２の輝度が予め定める基準値よりも低いと判定したときに、故障判定部５６は、光源５２が故障していると判断して、光源５２の輝度が管理情報に含まれる故障情報を生成し、通信処理部５５が故障情報を送信することによって、図１の管理システム１と同様の効果が得られる。
【００９１】
ところで、上記では、電気機器（２・５）側に故障判定部（２３・５６）を設けている場合を例にして説明したが、電気機器が故障の有無を判定可能な情報を故障情報として送信し、管理装置（４）が当該故障情報に基づいて、故障の有無を判定してもよい。
【００９２】
図６に適用した場合を例にして説明すると、本変形例に係る管理システム１ｂでは、図７に示すように、電気機器５から故障判定部５６が省略されており、電気機器５ｂの通信処理部５５は、管理装置４ｂから故障情報の送信要求を受け取ると、図２と同一の形式で、管理情報として、光源５２の輝度を示す情報が含まれた故障情報を、管理装置４ｂに返信する。
【００９３】
一方、本変形例に係る管理装置４ｂには、故障判定部（判定手段）４５が追加されており、電気機器５ｂからの故障情報から、光源５２の輝度を抽出し、当該輝度に基づいて故障の有無を判断する。さらに、データベース・マネージャ４３は、故障判定部４５が故障と判断したとき、データベース４２のレコードのうち、故障と判断した電気機器５ｂに関するレコードを更新する。
【００９４】
上記構成では、故障の有無を判定するための情報がインターネット３を介して、各電気機器５ｂから管理装置４ｂに送信されるので、図１および図６の構成と同様に、管理装置４ｂは、各電気機器５ｂの設置場所に拘わらず、各電気機器５ｂの故障情報を管理できる。
【００９５】
さらに、図１および図６の構成と同様に、各電気機器５ｂは、管理装置４ｂからの送信要求に応えて、自らの故障情報を送信し、管理装置４ｂが各電気機器５ｂに送信要求を送信するタイミングは、通信処理部４１が送信要求を送信している電気機器２の数が、予め定める数を超えないように制御されている。したがって、管理装置４ｂが各電気機器５ｂの故障情報を一括して管理できるにも拘わらず、各電気機器５ｂが自らの定めるタイミングで故障情報を送信する場合と比較して、管理装置４ｂが受け取る故障情報量のピーク値を抑制できる。この結果、管理装置４ｂに余り負担をかけることなく、遠隔地に配される電気機器５ｂの故障情報を一括して管理できる。
【００９６】
〔第２の実施形態〕
ところで、上記では、管理装置（４・４ｂ）から電気機器（２・５）へ、故障情報の送信要求を送信する場合について説明した。これに対して、本実施形態では、管理装置４ｃが、故障情報の送信要求だけではなく、電気機器への制御指示も送信する場合について説明する。なお、上述の各構成のいずれにも適用できるが、以下では、図７の構成に適用した場合について説明する。
【００９７】
すなわち、図８に示すように、本実施形態に係る管理システム１ｃでは、管理装置４ｃに電気機器制御部（制御手段）４６が追加されている。当該電気機器制御部４６は、通信処理部４１へ指示して、電気機器５ｃへの制御指示を送信させることができる。上記制御指示は、図４に示す故障情報の送信要求と略同じ構造であるが、制御情報として、電気機器５ｃへ指示する制御の内容が含まれている。一方、電気機器５ｃには、管理装置４ｃからの制御指示に基づいて、電気機器５ｃを制御する制御部（制御手段）５７が設けられている。
【００９８】
ここで、制御指示の伝送に必要な部材（通信処理部４１、通信処理部５５など）の大部分は、故障情報の送信要求に必要な部材と共用できる。したがって、管理装置４ｃは、故障情報の管理に必要な部材に余り部材を追加することなく、電気機器５ｃを遠隔制御できる。
【００９９】
例えば、図８の例では、電気機器５ｃが表示装置なので、管理装置４ｃの電気機器制御部４６は、光源５２の制御電圧変更を指示して、光源５２の輝度を制御することができる。一方、電気機器５ｃの制御部５７は、管理装置４ｃからの制御指示に基づいて、指示された制御電圧を取得し、光源５２への制御電圧を、指示された制御電圧に変更するよう、光源用電源回路５４へ指示できる。
【０１００】
これにより、管理装置４ｃは、累積使用時間（累積点灯時間）と共に輝度が低下していく電気機器５ｃの光源５２に対して、補正可能な範囲で輝度を制御できる。
【０１０１】
なお、上記各実施形態では、電気機器（２・５〜５ｃ）がインターネット３に接続する際に好適な媒体として、電力線を採用した場合を例にして説明したが、これに限るものではない。インターネット（３）に接続可能であれば、例えば、電気機器側に、インターネットと接続可能な環境として、ローカルエリアネットワークが整っている場合、ローカルエリアネットワークおよびルータを介して、インターネットに接続してもよい。ただし、電力線の場合は、上述したように、電気機器を使用可能とするための電力線の接続作業によって、インターネットで通信するための配線の接続作業を兼ねることができる。したがって、電気機器の使用者に通信用の配線を意識させずに、電気機器をインターネットに接続させることができると共に、管理装置（４〜４ｃ）は、管理対象とする電気機器を漏れなく管理できる。
【０１０２】
また、上記では、電気機器（２・５〜５ｃ）の各部材が一体に形成されている場合を例にして説明したが、これに限るものではない。例えば、図９に示すように、電気機器本来の機能を実現するための部材（例えば、空調処理部２１や表示パネル５１など）と、故障情報を送信するための部材（通信処理部２２・故障判定部２３など）とを別体に形成し、前者（電気機器本体）と、後者（通信装置）とを有線または無線の伝送路を介して接続できるように構成してもよい。
【０１０３】
なお、図９では、図１の構成を分離した場合を例示しており、電気機器本体６に空調処理部２１が設けられ、通信装置７に通信処理部２２および故障判定部２３が設けられている。さらに、両者が接続されると、両者は、図１に示す電気機器２と同様の電気機器２ｄとして動作する。
【０１０４】
この場合は、インターネット３へ接続する必要がない場合は、電気機器本体６のみを使用し、インターネット３への接続が必要になったときに、通信装置７を増設すればよいので、インターネット３への接続が必要な場合と不要な場合とで、電気機器本体６を共用できる。
【０１０５】
また、同図では、管理装置４ｄに、図８と同様の電気機器制御部４６が追加されており、通信装置７に設けられた制御部５７は、電気機器制御部４６からの制御指示に基づいて、空調処理部２１を制御できる。
【０１０６】
なお、上記各実施形態では、管理システム（１〜１ｄ）の電気機器（２・５〜５ｃ）または通信装置（７）によって送信される故障情報が、電気機器の固体情報を含んでいる場合を例にして説明したが、これに限るものではない。電気機器の故障情報に、故障の内容を示す情報が含まれていれば、ある程度の効果が得られる。
【０１０７】
ただし、上記各実施形態のように、故障情報が電気機器の固体情報を含んでいる場合は、同一種類の電気機器を同時に複数個管理できる。特に、本実施形態に係る管理システムでは、上述したように、固体情報に、タイプコードおよびシリアルコードを含ませることによって、管理装置（４〜４ｄ）は、故障情報に基づいて、当該電気機器が、どの型番の電気機器であり、どのシリアル番号の電気機器かも把握できる。
【０１０８】
また、上記各実施形態では、複数の同一種類の電気機器を管理対象とする場合を例にしているが、上記管理装置は、複数種類の電気機器を管理対象とすると共に、これら複数種類の電気機器へ送信要求を送信してもよい。この場合であっても、管理装置が、例えば、各電気機器からの故障情報に含まれる固体情報を参照したり、それぞれへの故障情報の送信要求を送信するタイミングを制御するなどして、故障情報の受信タイミングを制御し、当該受信タイミングに基づいて判定したりして、各故障情報に関連する電気機器を区別することによって、互いに異なる種類の電気機器（例えば、上記で説明した空調装置と表示装置となど）を同一の管理装置にて管理できる。
【０１０９】
【発明の効果】
本発明に係る電気機器の管理方法は、以上のように、管理対象とする電気機器に接続された電気機器側の通信装置または管理対象とする電気機器自体へ、管理装置がインターネットを介して電気機器の故障情報の送信要求を送信する要求工程と、上記送信要求に応じて、上記通信装置または電気機器自体が電気機器の故障を示す故障情報を上記管理装置へ返信する返信工程と、上記各電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを上記管理装置が決定するタイミング決定工程とを含んでいる構成である。
【０１１０】
当該構成では、各電気機器の故障情報が管理装置からの送信要求に応えて送信され、しかも、上記管理装置が各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定しているので、管理装置は、自らが受信する故障情報のデータ量のピーク値を制御できる。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理でき、管理装置の使用者は、電気機器の使用者からの通報があってはじめて故障の発生を認識する場合よりも故障に迅速に対応できるという効果を奏する。
【０１１１】
本発明に係る電気機器の管理方法は、以上のように、上記構成に加えて、上記故障情報には、電気機器を特定可能な固体情報が含まれている構成である。当該構成では、故障した電気機器の固体を故障情報によって特定できるので、各電気機器の故障情報を解析することによって、管理装置の使用者は、例えば、故障と電気機器の出荷ロットとの因果関係を知ることができる。この結果、生産工程の改善などを正確かつ迅速に行うことができるという効果を奏する。
【０１１２】
本発明に係る電気機器の管理方法は、以上のように、上記構成に加えて、上記故障情報には、上記管理装置が電気機器の故障の有無を判定可能な情報が含まれており、上記管理装置が当該故障情報に基づいて電気機器の故障の有無を判定する判定工程が含まれている構成である。
【０１１３】
当該構成では、管理装置が電気機器の故障の有無を判定するので、電気機器側の通信装置または電気機器自体に、電気機器の故障の有無を判定する処理または回路を新たに追加する場合に比べて、電気機器側の通信装置または電気機器の処理量または回路構成を簡略化できるという効果を奏する。
【０１１４】
本発明に係る電気機器の管理方法は、以上のように、上記判定工程に代えて、上記電気機器側の通信装置または電気機器自体が電気機器の故障の有無を判定する判定工程を含み、上記故障情報には、判定結果が含まれている構成である。
【０１１５】
当該構成では、電気機器側の通信装置または電気機器自体が故障の有無を判定するので、管理装置の処理量を削減できると共に、インターネットで伝送されるデータの量を削減できるという効果を奏する。
【０１１６】
本発明に係る電気機器の管理方法は、以上のように、上記各構成に加えて、上記電気機器への制御指示を、上記管理装置がインターネットを介して上記電気機器側の通信装置または電気機器自体へ送信する制御指示工程と、上記電気機器側の通信装置または電気機器自体が、当該制御指示に基づいて電気機器を制御する制御工程とを含んでいる構成である。
【０１１７】
ここで、制御指示の伝送に必要な部材の大部分は、故障情報の送信要求に必要な部材と共用できるので、故障情報の管理に必要な部材に余り部材を追加することなく、電気機器を遠隔制御できるという効果を奏する。
【０１１８】
本発明に係る電気機器の管理方法は、以上のように、上記構成に加えて、上記要求工程にて、上記管理装置は、送信要求している電気機器の数が予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求を送信する構成である。
【０１１９】
当該構成では、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求を送信しているので、管理装置によって受信される故障情報のデータ量のピーク値が抑制される。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理できる。これにより、管理装置のハード面での負担を軽くでき、電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できるという効果を奏する。
【０１２０】
本発明に係る電気機器の管理方法は、以上のように、上記構成に加えて、上記管理対象とする電気機器には、複数種類の電気機器が含まれており、上記要求工程にて、１つの上記管理装置が、これら複数種類の電気機器へ送信要求を送信する構成である。
【０１２１】
当該構成では、１つの管理装置が複数種類の電気機器を管理しているので、各種類の電気機器用の管理装置を設ける場合に比べて、管理装置の数を削減できる。この結果、複数種類の電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できるという効果を奏する。
【０１２２】
本発明に係る管理装置は、以上のように、管理対象とする電気機器に接続された電気機器側の通信装置または管理対象とする電気機器自体へ、インターネットを介して電気機器の故障情報の送信要求を送信する送信手段と、上記電気機器側の通信装置または電気機器自体から上記電気機器の故障を示す故障情報を受信すると、当該故障情報に基づいて、上記各電気機器に関連する故障情報が格納されたデータベースを更新する更新手段と、上記送信手段による各電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを決定するタイミング決定手段とを備えている構成である。また、本発明に係るプログラムには、上記各手段としてコンピュータを動作させるプログラムが記録されており、当該プログラムを実行するコンピュータは、上記管理装置として動作する。
【０１２３】
これらの構成では、上記電気機器の管理方法と同様に、各電気機器の故障情報が管理装置からの送信要求に応えて送信され、しかも、上記管理装置が各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定しているので、管理装置は、自らが受信する故障情報のデータ量のピーク値を制御できる。したがって、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理でき、管理装置の使用者は、電気機器の使用者からの通報があってはじめて故障の発生を認識する場合よりも故障に迅速に対応できるという効果を奏する。
【０１２４】
本発明に係る管理装置は、以上のように、上記構成に加えて、上記故障情報には、上記管理装置が電気機器の故障の有無を判定可能な情報が含まれており、当該故障情報に基づいて、電気機器の故障の有無を判定する判定手段を備えている構成である。
【０１２５】
当該構成では、管理装置が電気機器の故障の有無を判定するので、電気機器側の通信装置または電気機器自体に、電気機器の故障の有無を判定する処理または回路を新たに追加する場合に比べて、電気機器側の通信装置または電気機器の処理量または回路構成を簡略化できるという効果を奏する。
【０１２６】
本発明に係る管理装置は、上記構成に加えて、上記電気機器側の通信装置または電気機器自体へインターネットを介して電気機器への制御指示を送信する制御手段を備えている構成である。
【０１２７】
ここで、制御指示の伝送に必要な部材の大部分は、故障情報の送信要求に必要な部材と共用できるので、故障情報の管理に必要な部材に余り部材を追加することなく、電気機器を遠隔制御できるという効果を奏する。
【０１２８】
本発明に係る管理装置は、以上のように、上記構成に加えて、上記タイミング決定手段は、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを決定する構成である。
【０１２９】
当該構成では、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求を送信しているので、管理装置によって受信される故障情報のデータ量のピーク値が抑制される。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理できる。これにより、管理装置のハード面での負担を軽くでき、電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できるという効果を奏する。
【０１３０】
本発明に係る管理装置は、以上のように、上記構成に加えて、上記管理対象とする電気機器には、複数種類の電気機器が含まれており、上記送信手段は、これら複数種類の電気機器へ送信要求を送信する構成である。
【０１３１】
当該構成では、１つの管理装置が複数種類の電気機器を管理しているので、各種類の電気機器用の管理装置を設ける場合に比べて、管理装置の数を削減できる。この結果、複数種類の電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できるという効果を奏する。
【０１３２】
本発明に係る電気機器は、以上のように、管理対象とする各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定するタイミング決定手段が設けられた管理装置から、インターネットを介して自らへの送信要求を受信する受信手段と、当該送信要求に応じて、自身の故障を示す故障情報を、上記管理装置へ返信する返信手段とを備えている構成である。
【０１３３】
当該構成でも、上記電気機器の管理方法と同様に、各電気機器の故障情報が管理装置からの送信要求に応えて送信され、しかも、上記管理装置が各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定しているので、管理装置は、自らが受信する故障情報のデータ量のピーク値を制御できる。したがって、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して当該管理装置に管理させることができ、管理装置の使用者に、より迅速に故障に対応させることができるという効果を奏する。
【０１３４】
本発明に係る電気機器は、以上のように、上記構成に加えて、上記受信手段および返信手段が、電気機器へ電力を供給する電力線を介してインターネットに接続されている構成である。
【０１３５】
当該構成では、電気機器を使用可能とするための電力線の接続作業によって、インターネットで通信するための配線の接続作業を兼ねることができる。したがって、電気機器の使用者に通信用の配線を意識させずに、電気機器をインターネットに接続させることができると共に、管理装置は、管理対象とする電気機器を漏れなく管理できるという効果を奏する。
【０１３６】
本発明に係る電気機器は、以上のように、上記構成に加えて、上記返信手段は、電気機器を特定するための固体情報を含む故障情報を返信する構成である。当該構成では、故障した電気機器の固体を故障情報によって特定できるので、各電気機器の故障情報を解析することによって、管理装置の使用者は、例えば、故障と電気機器の出荷ロットとの因果関係を知ることができる。この結果、生産工程の改善などを正確かつ迅速に行うことができるという効果を奏する。
【０１３７】
本発明に係る電気機器は、以上のように、上記構成に加えて、自身の故障の有無を判定する判定手段を備え、上記返信手段は、判定結果を含む故障情報を返信する構成である。
【０１３８】
当該構成では、電気機器側の通信装置または電気機器自体が故障の有無を判定するので、管理装置の処理量を削減できると共に、インターネットで伝送されるデータの量を削減できるという効果を奏する。
【０１３９】
本発明に係る電気機器は、以上のように、上記構成に加えて、上記管理装置からインターネットを介して自らへの制御指示を受け取った場合、当該制御指示に応じて自らを制御する制御手段を備えている構成である。
【０１４０】
ここで、制御指示の伝送に必要な部材の大部分は、故障情報の送信要求に必要な部材と共用できるので、故障情報の管理に必要な部材に余り部材を追加することなく、電気機器を遠隔制御できるという効果を奏する。
【０１４１】
本発明に係る通信装置は、以上のように、電気機器と接続可能で、上記受信手段および返信手段を備えている構成である。当該通信装置が電気機器と接続されると、両者は、上述の電気機器として動作する。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して当該管理装置に管理させることができ、管理装置の使用者に、より迅速に故障に対応させることができるという効果を奏する。
【０１４２】
本発明に係るプログラムは、以上のように、上記各手段として、コンピュータを動作させるプログラムであり、当該プログラムがコンピュータによって実行されると、当該コンピュータは、上記電気機器または通信装置として動作する。この結果、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して当該管理装置に管理させることができ、管理装置の使用者に、より迅速に故障に対応させることができるという効果を奏する。
【０１４３】
本発明に係る電気機器の管理システムは、以上のように、上記管理装置と上記電気機器側の通信装置または電気機器自体とを備えている構成である。当該構成では、上記電気機器の管理方法と同様に、各電気機器の故障情報が管理装置からの送信要求に応えて送信され、しかも、上記管理装置が各電気機器の故障情報の送信要求を送信するタイミングを決定しているので、管理装置は、自らが受信する故障情報のデータ量のピーク値を制御できる。したがって、管理装置に余り負担をかけることなく、各電気機器の故障情報を一括して管理でき、管理装置の使用者は、電気機器の使用者からの通報があってはじめて故障の発生を認識する場合よりも故障に迅速に対応できるという効果を奏する。
【０１４４】
本発明に係る電気機器の管理システムは、以上のように、上記管理装置として、上述の各管理装置のうち、タイミング決定手段は、送信要求している電気機器の数が、予め定める数を超えないように、上記電気機器の故障情報の送信要求の送信タイミングを決定する管理装置を備えている構成である。
【０１４５】
これにより、当該管理装置と同様に、管理装置のハード面での負担を軽くでき、電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できるという効果を奏する。
【０１４６】
本発明に係る電気機器の管理システムは、以上のように、上記管理装置として、複数種類の電気機器へ送信要求を送信する管理装置を備えている構成である。これにより、当該管理装置と同様に、管理システムに設ける管理装置の数を削減でき、複数種類の電気機器の管理システムを構築する際のコストを削減できるという効果を奏する。
【０１４７】
本発明に係る電気機器の管理システムは、以上のように、上記各構成に加えて、上記受信手段および返信手段が、電気機器へ電力を供給する電力線を介してインターネットに接続されている構成である。
【０１４８】
当該構成では、電気機器を使用可能とするための電力線の接続作業によって、インターネットで通信するための配線の接続作業を兼ねることができる。したがって、電気機器の使用者に通信用の配線を意識させずに、電気機器をインターネットに接続させることができると共に、管理装置は、管理対象とする電気機器を漏れなく管理できるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態を示すものであり、電気機器の管理システムの要部構成を示すブロック図である。
【図２】上記管理システムの電気機器が送信する故障情報のデータ構造を示す図面である。
【図３】上記管理システムの電気機器とインターネットとの接続方法を示すブロック図である。
【図４】上記管理システムの管理装置が送信する送信要求のデータ構造を示す図面である。
【図５】上記管理システムの動作を示すフローチャートである。
【図６】上記管理システムの変形例を示すブロック図である。
【図７】上記管理システムの他の変形例を示すブロック図である。
【図８】本発明の他の実施形態を示すものであり、電気機器の管理システムの要部構成を示すブロック図である。
【図９】上記管理システムの変形例を示すブロック図である。
【符号の説明】
１〜１ｄ　　　　　　管理システム
２〜２ｄ・５〜５ｃ　電気機器
７　　　　　　　　　通信装置
４〜４ｄ　　　　　　管理装置
３　　　　　　　　　インターネット
２２・５５　　　　　　通信処理部（受信手段・返信手段）
２３・５６　　　　　　故障判定部（判定手段）
２４　　　　　　　　　電力線
４１　　　　　　　　　通信処理部（送信手段）
４２　　　　　　　　　データベース
４３　　　　　　　　　データベース・マネージャ（更新手段）
４４　　　　　　　　　タイミング制御部（タイミング決定手段）
４５　　　　　　　　　故障判定部（判定手段）
４６　　　　　　　　　電気機器制御部（制御手段）
５７　　　　　　　　　制御部（制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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