(57)【要約】【課題】１つ１つのサービスに対して個々に課金を行うことを前提とした課金処理では、画像処理システム設置後の課金運用を柔軟に行うことができない。【解決手段】画像入力部２１からの入力画像データに対して画像処理部２２で種々の画像処理を行った後、画像出力部２３から出力するサービスを提供する画像処理システム２０において、複数のサービスに対応して複数の課金カウンタをカウンタ部１５に設けるとともに、課金カウンタを特定する対応テーブルを対応テーブル格納部１３に格納しておき、当該対応テーブルから要求されるサービスに対応する課金カウンタを特定し、この特定した課金カウンタを対応するインクリメント値でインクリメントして得られるカウント値を用いて課金額を課金演算部１６で算出する一方、対応テーブル更新部１８によって対応テーブルの内容を適宜更新できるようにする。【選択図】        図１
2004186859.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像入力部から入力された画像データに対して種々の画像処理を行って画像出力部から出力する種々の画像処理サービスを提供する画像処理システムにおいて、前記種々の画像処理サービスのサービス内容に応じた課金処理を行う課金システムであって、
複数の画像処理サービスに対応して設けられた複数の課金カウンタを有するカウンタ手段と、
前記複数の画像処理サービスのサービス内容および当該画像処理サービスの画像処理で使うパラメータと前記複数の課金カウンタを特定するカウンタ名および当該カウンタのインクリメント値とを対応付けた対応テーブルを格納する格納手段と、
要求される画像処理サービスに対応する課金カウンタを前記対応テーブルから特定する特定手段と、
前記特定手段で特定された課金カウンタを対応するインクリメント値でインクリメントして得られるカウント値を用いて課金額を算出する課金演算手段と、
前記格納手段に格納されている前記対応テーブルの内容を更新する更新手段とを備えることを特徴とする課金システム。
【請求項２】
前記カウンタ手段は、前記課金カウンタの追加／削減が可能であり、
前記更新手段は、前記対応テーブルの内容を更新するときに、その更新内容に応じて前記カウンタ手段の前記課金カウンタを追加／削減する
ことを特徴とする請求項１記載の課金システム。
【請求項３】
前記対応テーブルは、前記複数の画像処理サービスのサービス内容に対応した課金率を有し、
前記課金演算手段は、前記課金率をも用いて課金額を算出する
ことを特徴とする請求項１記載の課金システム。
【請求項４】
前記課金演算手段は、複数の画像処理サービスを同時に実行する複合サービスに対して割引または割増の課金処理を行う
ことを特徴とする請求項１記載の課金システム。
【請求項５】
前記課金率は、複数の画像処理サービスを同時に実行する複合サービスでは、１つの画像処理サービスを実行する個別サービスに比べて低く設定されている
ことを特徴とする請求項３記載の課金システム。
【請求項６】
画像入力部から入力された画像データに対して種々の画像処理を行って画像出力部から出力する種々の画像処理サービスを提供する画像処理システムにおいて、前記種々の画像処理サービスのサービス内容に応じた課金処理を行う課金方法であって、
複数の画像処理サービスに対応して複数の課金カウンタを設けるとともに、前記複数の画像処理サービスのサービス内容および当該画像処理サービスの画像処理で使うパラメータと前記複数の課金カウンタを特定するカウンタ名および当該カウンタのインクリメント値とを対応付けた対応テーブルを格納しておき、
要求される画像処理サービスに対応する課金カウンタを前記対応テーブルから特定し、この特定した課金カウンタを対応するインクリメント値でインクリメントして得られるカウント値を用いて課金額を算出する一方、
前記対応テーブルの内容を適宜更新する
ことを特徴とする課金方法。
【請求項７】
前記対応テーブルの内容を更新するときに、その更新内容に応じて前記課金カウンタを追加／削減する
ことを特徴とする請求項６記載の課金方法。
【請求項８】
複数の画像処理サービスを同時に実行する複合サービスに対して割引または割増の課金処理を行う
ことを特徴とする請求項６記載の課金方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像処理システムにおける課金システムおよび課金方法に関し、特に画像入力部から入力された画像データに対して種々の画像処理を行って画像出力部から出力する画像処理サービスを提供する画像処理システムにおいて、そのサービス内容に応じた課金処理を行う課金システムおよび課金方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像処理システム、例えば複写機において、その複写サービスを一般の顧客に広く提供するために、当該複写機に料金徴収器を付設し、顧客がコピーした枚数やカラー／白黒に応じた料金を顧客から徴収する課金方法や、メーカとユーザとの間の契約の下に、複写機に備え付けられている課金カウンタによってコピーした枚数をカウントし、そのカウント数に応じた料金をユーザから徴収する課金方法などが一般的に採られている。
【０００３】
これらの課金方法は、複写機に限らず、ファクシミリ装置やプリンタ装置、あるいはそれらの複合機などでも用いられている。一例を挙げると、パーソナルコンピュータ（以下、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）と記す）と、共に課金カウンタを備えているファクシミリ装置およびプリンタ装置とをネットワークを介して接続してなる画像処理システムにおいて、ＰＣ上で作成したデータを、ＰＣ画面上で「印刷」を指定することによってプリンタ装置から印刷出力したり、「ＦＡＸ」を指定することによって直接ＦＡＸ送信したりした場合に、それぞれの課金カウンタのカウント数に応じた料金をユーザから徴収する方法が採られている。
【０００４】
これら周知の課金方法以外に、従来、画像処理システムにおける課金方法として、例えば、入力される画像データをユーザの要求に応じた画像編集を行って印刷する画像印刷装置において、画像データを印刷するに当たってユーザが種々の画質を任意に選択した際に、その画質に応じて適正に課金する方法が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２０００−２１１２１１号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した課金方法に代表される従来技術は、１つ１つのサービスに対して個々に課金を行うことを前提とした課金処理であったため、例えば１つのユーザ指示に対して複数のサービス（複合サービス）を行う場合に柔軟な課金処理を行うことができないなど、画像処理システム設置後の課金運用を柔軟に行うことができないという課題があった。
【０００７】
一例として、ユーザがパソコン上で作成したデータをプリンタ装置で印刷するとともに直接ＦＡＸ送信する場合に、プリンタ装置およびファクシミリ装置に設けられた課金カウンタで印刷枚数および送信枚数をそれぞれカウントし、それらのカウント値に応じた課金処理しか行えないため、サービスごとに課金することは可能であるが、複合サービスであることに伴う割引課金など、柔軟な課金処理を行うことができなかった。
【０００８】
また、複数の画像処理のサービス内容に対して複数の課金カウンタをそれぞれ対応付けて設けておき、画像処理のサービス内容に応じて対応する課金カウンタをどれだけインクリメントするかという画像処理のサービス内容と課金カウンタ（インクリメント値も含む）との対応付けをあらかじめ固定した固定的な課金処理であったため、課金カウンタを追加したり、画像処理のサービス内容と課金カウンタとの対応付けを変更することができず、画像処理システム設置後に、ユーザの要求に応じた柔軟な課金運用ができないという課題があった。一例として、通常、カラーの印刷サービスについてはすべて同じ課金をするが、特定のユーザに限ってカラーであってもある色数以下の印刷サービスについては安い課金をするというような柔軟な課金運用ができなかった。
【０００９】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、画像処理システム設置後の課金運用を柔軟に行うことが可能な画像処理システムにおける課金システムおよび課金方法を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明による課金システムは、画像入力部から入力された画像データに対して種々の画像処理を行って画像出力部から出力する種々の画像処理サービスを提供する画像処理システムにおける課金システムであって、複数の画像処理サービスに対応して設けられた複数の課金カウンタを有するカウンタ手段と、前記複数の画像処理サービスのサービス内容および当該画像処理サービスの画像処理で使うパラメータと前記複数の課金カウンタを特定するカウンタ名および当該カウンタのインクリメント値とを対応付けた対応テーブルを格納する格納手段と、要求される画像処理サービスに対応する課金カウンタを前記対応テーブルから特定する特定手段と、前記特定手段で特定された課金カウンタを対応するインクリメント値でインクリメントして得られるカウント値を用いて課金額を算出する課金演算手段と、前記格納手段に格納されている前記対応テーブルの内容を更新する更新手段とを備える構成となっている。
【００１１】
本発明による課金方法は、画像入力部から入力された画像データに対して種々の画像処理を行って画像出力部から出力する種々の画像処理サービスを提供する画像処理システムにおいて、複数の画像処理サービスに対応して複数の課金カウンタを設けるとともに、前記複数の画像処理サービスのサービス内容および当該画像処理サービスの画像処理で使うパラメータと前記複数の課金カウンタを特定するカウンタ名および当該カウンタのインクリメント値とを対応付けた対応テーブルを格納しておき、要求される画像処理サービスに対応する課金カウンタを前記対応テーブルから特定し、この特定した課金カウンタを対応するインクリメント値でインクリメントして得られるカウント値を用いて課金額を算出する一方、前記対応テーブルの内容を適宜更新する。
【００１２】
上記構成の課金システムまたは課金方法において、対応テーブルを格納しておくことで、当該対応テーブルから要求される画像処理サービスに対応した課金カウンタを容易に特定できる。また、この対応テーブルの内容を適宜更新することで、画像処理システム設置後の課金運用を柔軟に行うことができる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１４】
図１は、本発明の一実施形態に係る課金システムの構成例を示すブロック図である。図１において、本実施形態に係る課金システム１０が適用される画像処理システム２０は、基本的な構成要素として、画像入力部２１、画像処理部２２および画像出力部２３を備えている。この種の画像処理システム２０としては、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ装置あるいはそれらの各機能を兼ね備えた複合機などが挙げられる。
【００１５】
ここで、画像処理システム２０が複写機の場合には、画像読取部が画像入力部２１となり、画像形成部が画像出力部２３となる。画像処理システム２０がファクシミリ装置の場合には、画像読取部が画像入力部２１となり、画像送信部が画像出力部２３となる。画像処理システム２０がプリンタ装置の場合には、画像データを生成するＰＣなどの画像データ生成部が画像入力部２１となり、印刷部が画像出力部２３となる。
【００１６】
この画像処理システム２０において、画像入力部２１、画像処理部２２および画像出力部２３の何れかから課金処理システム１０に対して課金処理要求が出されることになる。課金処理システム１０は、課金処理受付部１１、カウンタ特定部１２、対応テーブル格納部１３、カウンタインクリメント部１４、カウンタ部１５、課金演算部１６、対応テーブル更新受付部１７および対応テーブル更新部１８を有する構成となっている。
【００１７】
この課金処理システム１０において、課金処理受付部１１は、画像処理システム２０の画像入力部２１、画像処理部２２および画像出力部２３の何れかから出力される課金処理要求を受け付け、その課金処理要求をカウンタ特定部１２に渡す。ここで、課金処理要求には、画像処理システム２０で提供される種々の画像処理サービス（以下、単に「サービス」と記す）のサービス内容、例えば、複写（コピー）サービス／ＦＡＸ送信サービス／印刷（プリント）サービス／それらの複合サービスなどの各種サービスのいずれであるかの情報やカラー／白黒の指定情報などが含まれている。
【００１８】
カウンタ特定部１２は、課金処理受付部１１から渡される課金処理要求に含まれる各情報を基に、対応テーブル格納部１３にあらかじめ格納されている課金カウンタの対応テーブル（対応表）を参照し、カウンタインクリメント部１４を介してカウンタ部１５の課金カウンタを特定する。課金カウンタの対応テーブルの詳細については後述する。ここで、カウンタ部１５は、例えばメモリの特定の領域を課金カウンタとして動作させる電子的なカウンタ構成を採っており、画像処理システム２０でのサービス内容に対応した複数の課金カウンタを持っている。複数の課金カウンタの各々については、カウンタ名（名称）となるアドレスを指定することによって特定できる。
【００１９】
このカウンタ部１５は、後述するように、画像処理システム２０のサービス内容の変更に伴って課金カウンタの変更（追加／削除／更新）が任意に可能な構成を採っている。すなわち、上述したように、メモリを用いた電子的なカウンタ構成を採り、カウンタ用のメモリ領域をあらかじめ大きく確保しておくことで、課金カウンタの増設が容易に可能となる。カウンタインクリメント部１４は、画像処理システム２０においてサービス内容に応じた画像出力が行われる度に、カウンタ特定部１２によって特定された課金カウンタを、課金カウンタの対応テーブルの内容に応じたインクリメント値だけインクリメントする。
【００２０】
課金演算部１６は、画像処理システム２０におけるサービスの際に、課金カウンタの対応テーブルの内容を参照しつつ、カウンタ部１５の特定された課金カウンタのカウント値を用いてサービス内容に応じた課金処理を行う。対応テーブル更新受付部１７は、課金カウンタの対応テーブルを更新するために更新データ入力部（図示せず）を介して外部から入力された更新データを受け付け、この更新データを対応テーブル更新部１８に渡す。対応テーブル更新部１８は、対応テーブル更新受付部１７から渡される更新データを基に、対応テーブル格納部１３に格納されている課金カウンタの対応テーブルの内容を更新（変更）し、これに伴ってカウンタ部１５の課金カウンタの追加／削減／更新の処理も行う。
【００２１】
図２は、画像処理システム２０の一具体例を示す構成図である。この一具体例に係る画像処理システム２０Ａは、クライアントＰＣ２４と、例えばプリンタ装置およびファクシミリ装置の各機能を兼ね備えたデバイス（複合機）２５とがネットワーク、例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）２６を介して相互に接続された構成となっている。デバイス２５は公衆回線２７に接続されている。
【００２２】
この画像処理システム２０Ａで提供されるサービスとしては、原稿画像をデバイス２５でＦＡＸ送信するサービス、クライアントＰＣ２４で作成された画像データを、ＬＡＮ２６を介してデバイス２５に送ることにより、当該デバイス２５で印刷出力するサービス、クライアントＰＣ２４で作成された画像データを、ＬＡＮ２６を介してデバイス２５に送ることにより、当該デバイス２５から直接ＦＡＸ送信するサービス、あるいはこれら２つのサービスを同時に実行するサービスなどが考えられる。
【００２３】
ここで、１つの入力デバイスからの１入力に対して１つの出力デバイスからの１出力を伴うサービスを「１つのサービス」（以下では、「個別サービス」と記す場合もある）と定義する。ただし、入力デバイスの機能と出力デバイスの機能とを備えた１つのデバイスにおいて、１入力から１出力を得る場合も１つのサービスの概念に含まれるものとする。また、上述したように、２つのサービスを同時に実行するサービス、即ち１つの入力デバイスからの１入力に対して複数の出力デバイスからの複数出力を伴うサービスを「複合サービス」と定義する。
【００２４】
なお、図２に示す画像処理システム２０Ａにおいては、原稿画像をデバイス２５でＦＡＸ送信するサービス、クライアントＰＣ２４で作成された画像データをデバイス２５で印刷出力するサービス、あるいは直接ＦＡＸ送信するサービスを１つのサービスとして、クライアントＰＣ２４で作成された画像データをデバイス２５で印刷出力すると同時に直接ＦＡＸ送信するサービスを複合サービスとしてサービスの例を挙げたが、それ以外にも、入力デバイスと出力デバイスとの組み合わせによって種々のサービスを提供することができる。
【００２５】
図３に、入力デバイス（ｉｎ）と出力デバイス（ｏｕｔ）との関係で決まるサービスの一例を示す。図３に示すサービスの例では、入力デバイスが画像入力装置（ＩＩＴ）、ネットワーク（ｃｏｎｎｅｃｔｉｖｉｔｙ）、ファクシミリ装置（ｆａｘ）およびハードディスクなどのメモリ（ｓｔｏｒａｇｅ）の場合で、出力デバイスが画像出力装置（ＩＯＴ）、ネットワーク、ファクシミリ装置およびハードディスクなどのメモリの場合を例に挙げて示している。
【００２６】
図３において、入力デバイスを画像入力装置としたとき、出力デバイスが画像出力装置の場合には画像入力装置から入力される画像データ（以下、入力デバイスから入力される画像データを「入力画像データ」と記す）を画像出力装置で複写するサービス（ｃｏｐｙ）、ネットワークの場合には入力画像データをネットワークを介してメールとして送信するサービス（ｓｃａｎ  ｔｏ  ｍａｉｌ）、ファクシミリ装置の場合には入力画像データをファクシミリ装置から送信するサービス（ｆａｘ  ｓｅｎｄ）、メモリの場合には入力画像データをメモリに保持するサービス（ｓｃａｎ  ｔｏ  ｂｏｘ）となる。
【００２７】
入力デバイスをネットワークとしたとき、出力デバイスが画像出力装置の場合には入力画像データを画像出力装置で印刷するサービス（ｐｒｉｎｔ）またはメールを受け取って画像出力装置で印刷するサービス（ｍａｉｌ  ｔｏ  ｐｒｉｎｔ）、ネットワークの場合にはネットワークからネットワークにデータを渡すサービス（ｇａｔｅｗａｙ）、ファクシミリ装置の場合には入力画像データをファクシミリ装置から送信するサービス（ｄｉｒｅｃｔ  ｆａｘ）または受け取ったメールをファクシミリ装置から送信するサービス（ｍａｉｌ  ｔｏ  ｆａｘ）、メモリの場合には入力画像データをメモリに保持するサービス（ｈｅｌｄ  ｐｒｉｎｔ）または受け取ったメールをメモリに保持するサービス（ｍａｉｌ  ｔｏｂｏｘ）となる。
【００２８】
入力デバイスをファクシミリ装置としたとき、出力デバイスが画像出力装置の場合には受信した画像データ（入力画像データ）を画像出力装置から出力するサービス（ｆａｘ  ｒｅｃｅｉｖｅ）、ネットワークの場合には受信した画像データをネットワークを介してメールとして送信するサービス（ｆａｘ  ｔｏ  ｍａｉｌ）、ファクシミリ装置の場合には受信した画像データを中継して送信するサービス（ｆａｘ  ｒｅｌａｙ）、メモリの場合には受信した画像データをメモリに保持するサービス（ｆａｘ  ｔｏ  ｂｏｘ）となる。
【００２９】
入力デバイスをメモリとしたとき、出力デバイスが画像出力装置の場合にはメモリに保持している画像データ（入力画像データ）を画像出力装置から出力するサービス（ｂｏｘ  ｔｏ  ｐｒｉｎｔ）、ネットワークの場合にはメモリに保持している画像データをネットワークを介してメールとして送信するサービス（ｂｏｘ  ｔｏ  ｍａｉｌ）、ファクシミリ装置の場合にはメモリに保持している画像データをファクシミリ装置から送信するサービス（ｂｏｘ  ｔｏ  ｆａｘ）、メモリの場合には当該メモリに保持している画像データを変換するサービス（ｃｏｎｖｅｒｓｉｏｎ）となる。
【００３０】
上述した各サービスはいずれも１つのサービスである。図１のカウンタ部１５には、これら個別サービスに対応して課金カウンタが用意されることになる。また、課金演算部１６での課金処理については、１つのサービスごとにそのサービス内容（種類）に応じて課金処理を行うことになる。この個別サービスに対する課金処理の具体的な説明については後述する。
【００３１】
一方、複合サービスは、先述したように、基本的に、１つの入力デバイスからの１入力に対して複数の出力デバイスからの複数出力を伴うサービスであることから、図３の各サービスを２つ以上同時に実行する場合のサービスとなる。ただし、先行サービスでの出力デバイスをメモリ（ｏｕｔ＝ｓｔｏｒａｇｅ）、後続サービスでの入力デバイスをメモリ（ｉｎ＝ｓｔｏｒａｇｅ）とし、これらのサービスを連結した場合も複合サービスの概念に入るものとする。また、両者のサービスの間に、ｉｎ＝ｓｔｏｒａｇｅ、ｏｕｔ＝ｓｔｏｒａｇｅとなるサービスを任意の数だけ介在させることもできる。
【００３２】
この複合サービスに対する課金処理を実現するために、図１のカウンタ部１５には複合サービスの１つ１つに対応して課金カウンタが用意されることになる。また、複合サービスに対する課金処理については、サービスの組み合わせの内容や組み合わせ数に応じて、個別サービスに対する課金処理の場合に比べて割増あるいは割引の課金処理を行うこととする（以下の説明では、割引の場合を例に採るものとする）。この複合サービスに対する課金処理の具体的な説明については後述する。
【００３３】
図４に、複合サービスのサービス内容（種類）と課金カウンタとの対応テーブルの一例を示す。図４の対応テーブルにおいては、入力デバイス（ｉｎ）ごとに出力デバイス（ｏｕｔ）の「有り」／「無し」を“１”／“０”で表している。ここで、入力デバイスが画像入力装置（ＩＩＴ）の場合を例に挙げると、複合サービスのサービス内容として、１１種類の組み合わせが考えられる。そして、これらサービス内容に対応して課金カウンタがそれぞれ用意されることになる。
【００３４】
第１のサービスは、画像出力装置（ＩＯＴ）、ネットワーク（ｃｏｎｎｅｃｔｉｖｉｔｙ）、ファクシミリ装置（ｆａｘ）およびメモリ（ｓｔｏｒａｇｅ）のすべてで画像出力（出力デバイスがメモリの場合は、当該メモリに画像データを格納）を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名（アドレス）がｉ１１１１と設定される。また、このサービス内容での割引率（ｄｉｓｃｏｕｎｔ  ｒａｔｅ）がアドレスｒｉ１１１１に格納される。なお、割増の課金処理の場合には、割引率を割増率に置き換えれば良い。
【００３５】
ここで、課金カウンタのカウンタ名（名称）は、対応するサービス内容がわかるように、入力デバイスと出力デバイスの組み合わせを表すようになっている。すなわち、先頭の“ｉ”は入力デバイスが画像入力装置であることを表し、それに続く“１１１１”は出力デバイスが画像出力装置、ネットワーク、ファクシミリ装置およびメモリであることを表している。また、課金カウンタについては、対応するサービス内容の複合サービスが指定される度にインクリメントすることになる。
【００３６】
第２のサービスは、ネットワーク、ファクシミリ装置およびメモリで画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ０１１１と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ０１１１に格納される。第３のサービスは、画像出力装置、ファクシミリ装置およびメモリで画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ１０１１と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ１０１１に格納される。
【００３７】
第４のサービスは、画像出力装置、ネットワークおよびメモリで画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ１１０１と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ１１０１に格納される。第５のサービスは、画像出力装置、ネットワークおよびファクシミリ装置で画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ１１１０と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ１１１０に格納される。
【００３８】
第６のサービスは、ファクシミリ装置およびメモリで画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ００１１と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ００１１に格納される。第７のサービスは、ネットワークおよびメモリで画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ０１０１と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ０１０１に格納される。
【００３９】
第８のサービスは、ネットワークおよびファクシミリ装置で画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ０１１０と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ０１１０に格納される。第９のサービスは、画像出力装置およびメモリで画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ１００１と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ１００１に格納される。
【００４０】
第１０のサービスは、画像出力装置およびファクシミリ装置で画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ１０１０と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ１０１０に格納される。最後のサービスは、画像出力装置およびネットワークで画像出力を行うサービスである。このサービスでは、そのサービス内容に対応する課金カウンタのカウンタ名がｉ１１００と設定される。また、このサービス内容での割引率がアドレスｒｉ１１００に格納される。
【００４１】
以上、入力デバイスが画像入力装置の場合を例に挙げて説明したが、入力デバイスがネットワーク、ファクシミリ装置およびメモリのいずれの場合にも、画像入力装置の場合と同様に、出力デバイスの組み合わせによる種々のサービス内容および組み合わせ数の複合サービスが考えられる。
【００４２】
次に、対応テーブル格納部１３に格納される課金カウンタの対応テーブルについて説明する。図５は、課金カウンタの対応テーブルの一例を示す図である。ここでは、例えば図２の画像処理システム２０Ａにおいて、クライアントＰＣ２４で作成した画像データを、デバイス２５で印刷出力するサービス（ｐｒｉｎｔ）の場合と、クライアントＰＣ２４で作成した画像データを、デバイス２５で直接ＦＡＸ送信するサービス（ｄｉｒｅｃｔ  ｆａｘ）の場合を例に挙げて示している。
【００４３】
これらのサービスの提供を受けるに当たって、ユーザは、ユーザインターフェース（ｐａｒａｍｓＵＩ）から印刷の色（ｃｏｌｏｒｓ）が多数の色か、特定の複数色（例えば、３色）か、白黒（ｂｗ）か、画像データの暗号化（ｅｎｃｒｙｐｔ）を行うか否か（ｙｅｓ／ｎｏ）など、画像処理に使うパラメータを設定する。ここでは、クライアントＰＣ２４上で画像データを作成する場合を例に採っているので、ＰＣ画面がユーザインターフェース（ＵＩ）になる。デバイスが例えば複写機であって、当該複写機での複写サービスを行う場合には、複写機の操作パネルがユーザインターフェースになる。
【００４４】
一方、デバイス（複写機、プリンタ装置、ファクシミリ装置など）では、画像合成（ｍｅｒｇｅ）を行うか否か、出力する用紙サイズ（ｓｉｚｅ）、印刷する色（ｃｏｌｏｒ）など、実際に画像処理に使う処理パラメータを設定する。これらのパラメータはサービスの内容ごとに、課金カウンタ（ｃｏｕｎｔｅｒ）、インクリメント値（ｉｎｃｒｅｍｅｎｔ）および課金率（ｒａｔｅ）と対応付けられて課金カウンタの対応テーブルとして対応テーブル格納部１３にあらかじめ格納されることになる。
【００４５】
そして、図１の課金演算部１６においては、ＵＩでの設定パラメータやデバイスでの設定パラメータを基に、課金カウンタの更新タイミングで、対応テーブル格納部１３に格納されている対応テーブルを参照することにより、対応する課金カウンタおよび増加分（インクリメント値）を特定し、この特定した課金カウンタを対応するインクリメント値ずつインクリメントし、そのカウント値に応じた課金額を算出する処理が行われる。
【００４６】
なお、この課金処理はサービス共通であるので、専用のモジュール（ライブラリ）が行うように構成することも可能である。
【００４７】
対応テーブル格納部１３に格納される課金カウンタの対応テーブルの内容は固定的なものではなく、任意に書き換え可能なものである。その書き換え（更新）は、図１において、対応テーブル更新受付部１７に対して外部から更新データ入力部（図示せず）を介して更新データを入力することで行うことができる。具体的には、更新データを入力することにより、当該更新データが対応テーブル更新受付部１７を介して対応テーブル更新部１８に与えられる。
【００４８】
すると、対応テーブル更新部１８は受け取った更新データに基づいて、対応テーブル格納部１３に格納されている課金カウンタの対応テーブルの内容を更新する（書き換える）。このとき同時に、対応テーブル更新部１８はカウンタ部１５の課金カウンタの追加／削減／更新も行う。対応テーブルの更新の一例として、図５の対応テーブルにおいて、サービス内容を追加したり、削除したり、あるいは課金カウンタ、インクリメント値または課金率を入れ替えたり、その一部を書き換えたりすることができる。
【００４９】
この更新処理は、特定のアクセス権限を持っている人またはシステム、即ち営業マンや課金管理システムなど、課金の責任を持つ人やシステムによって行われることになる。また、更新処理時に更新データを外部から入力する更新データ入力部としては、デバイス上の操作パネル（いわゆる、ローカルＵＩ）や、ネットワーク接続されたＰＣ上の一般的なＷｅｂブラウザや専用ＵＩ（リモートＵＩ）等が挙げられる。更新方法としては、変更（更新）する部分のパラメータのデータを個々に入力する方法や、変更する部分や対応テーブル全体のデータを所定のフォーマットで記述しておき、これを画像処理システムに読み取らせる方法などが考えられる。
【００５０】
具体的には、前者の更新方法の場合、対応テーブル全体を表示できないローカルＵＩでは、例えば、図４および図５において、ＩＤ（ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）を持たせておいてこれを使ったり、カウンタを使ったりして“行”を特定して各列にあたるパラメータを更新するようにする。対応テーブル全体を表示できるリモートＵＩでは、Ｗｅｂブラウザなどに対応テーブルを読み出して、必要な箇所を編集した後、画像処理システムに書き込む（アップロード）ようにする。後者の更新方法の場合、例えば、対応テーブル全体をＣＳＶ（Ｃｏｍｍａ  Ｓｅｐａｒａｔｅｄ  Ｖａｌｕｅ）形式でダウンロードできるようにしておき、ダウンロードしたものを編集してアップロードするようにする。
【００５１】
次に、個々のサービスに対する課金処理および複合サービスに対する課金処理について具体的に説明する。
【００５２】
先ず、個々のサービスに対する課金処理について説明する。図５の課金カウンタの対応テーブル（対応表）において、画像データの暗号化および画像合成を行わずに、多数色にてＡ４サイズの用紙に印刷出力するサービスを例に採ると、ＵＩでの設定パラメータやデバイスでの設定パラメータを基に、対応テーブルから対応する対応するカウンタ名ｐ１の課金カウンタ、インクリメント値“１”および課金率“１”を特定し、印刷出力する度に当該課金カウンタｐ１を“１”ずつインクリメントする。そして、課金カウンタｐ１の最終カウント値（印刷枚数）に課金率“１”を掛けて課金額を算出する。
【００５３】
また、画像データの暗号化および画像合成を行わずに、特定の３色にて２９７ｍｍ×９００ｍｍのサイズの用紙に印刷出力するサービスの場合には、ＵＩでの設定パラメータやデバイスでの設定パラメータを基に、対応テーブルから対応する対応するカウンタ名ｐ２の課金カウンタ、インクリメント値“３”および課金率“０．９”を特定し、印刷出力する度に当該課金カウンタｐ２を“３”ずつインクリメントする。そして、課金カウンタｐ２の最終カウント値に課金率“０．９”を掛けて課金額を算出する。
【００５４】
これら具体例の説明から明らかなように、課金カウンタのインクリメント値および課金率（レート）が各サービスの単価を決めている。上記具体例の場合は、多数色にてＡ４サイズの用紙に印刷出力するサービス内容と、特定の３色にて特殊サイズの用紙に印刷出力するサービス内容とで、インクリメント値に重み付けすることにより、課金率によって決まる単価に差を持たせている。具体的には、前者のインクリメント値を“１”、後者のインクリメント値を“３”とすることにより、特殊なサイズの用紙である分だけ後者の単価を前者の単価の例えば３倍に設定している。
【００５５】
また、課金率については、前者が“１”であるのに対して、印刷の色数が少ない分だけ後者の課金率を“０．９”に設定している。なお、本例では、印刷の色数をＵＩから指定するとしているが、クライアントＰＣ２４で作成した画像データを、デバイス２５で印刷出力するサービスの場合には、クライアントＰＣ内のプリンタドライバが色数を数え、その色数を指定することになる。
【００５６】
続いて、複合サービスに対する課金処理について説明する。先ず、上述した個別のサービスごとの課金の合計をＡとすると、当該個別サービス合計課金データＡは、
Ａ＝Σ（課金カウンタａのカウント値×課金率）  ……（１）
で求まる。ここでの、課金カウンタａは、図５の対応テーブルにおける課金カウンタである。
【００５７】
これに対して、個別のサービスを複数同時に実行する複合サービスに対する課金処理では割り引きを考慮する。すなわち、複合サービスで行う個別のサービスについては各サービスごとの課金の合計Ａを上記式（１）で求める一方、図４の対応テーブルにおける課金カウンタ（課金カウンタｂ）のカウント値および対応する割引率を用いて割引データＢを求める。この割引データＢは、
Ｂ＝Σ（課金カウンタｂのカウント値×割引率）  ……（２）
で求まる。
【００５８】
したがって、複合サービスでの課金の元データをＣとすると、当該元データＣは、式（１）で求められる個別サービス合計課金データＡから、式（２）で求められる複合サービスに伴う割引データＢを差し引いた値、即ち
Ｃ＝Ａ−Ｂ
となる。そして、この課金の元データＣに課金率（ｒａｔｅ）に基づく単価を掛けることにより、最終的な複合サービスでの課金額を求めることができる。
【００５９】
ここで、理解を容易にするために、複合サービスでの課金処理について具体的に例を挙げて説明する。ここでは、一具体例として、Ａ４、３ページ分の画像データについて画像出力装置で印刷（ｐｒｉｎｔ）しかつファクシミリ装置から直接ＦＡＸ送信（ｄｉｒｅｃｔ  ｆａｘ）する複合サービスを２回行い、Ａ３、１ページ分の画像データについて画像出力装置で複写（ｃｏｐｙ）する個別サービスを２回行い、Ａ４、５ページ分の画像データをコピーしてハードディスクなどのメモリに格納（ｃｏｐｙ＆ｓｃａｎ  ｔｏ  ｂｏｘ）する複合サービスを１回行う場合を例に挙げて説明するものとする。
【００６０】
このとき、図４および図５の各対応テーブルは、各サービスの実行によって以下のように設定されるものとする。すなわち、図４の対応テーブルにおいて、課金カウンタおよび割引率が、ｃａ１０１０＝６（＝３×２）、ｒｃａ１０１０＝０．１（１０％割引）、ｉ１００１＝５、ｒｉ１００１＝０（割引なし、ｉ１００１／ｒｉ１００１の行がないのと同じ）に設定され、図５の対応テーブルにおいて、課金カウンタがｐ１＝６（＝３×２）、ｆｓ０＝６（＝３×２）、ｃ１＝７（＝１×２＋５×１）、ｓｂ＝５（＝５×１）に設定されるものとする。ｆｓ０、ｓｂ１の課金率をそれぞれ０．３、０．５とする。これら以外の課金カウンタの値はすべて０とする。
【００６１】
すると、個別サービス合計課金データＡは、
2004186859.tif 000003
となる。また、複合サービスに伴う割引データＢは、
2004186859.tif 000004
となる。
【００６２】
したがって、これらの算出結果から、複合サービスでの課金の元データＣ（＝Ａ−Ｂ）は、
2004186859.tif 000005
となる。ここで、仮に、課金率＝１を１０円（単価）とすれば、最終的な複合サービスでの課金額は１６７円となる。
【００６３】
以上の説明した複合サービスに対する割引（または、割増）の課金処理は、複合サービスのサービス内容と課金カウンタとの対応を示す図４の対応テーブルが設定されていることが前提となる。この対応テーブルが設定されていない場合には、複合サービスの要素となる各サービスの課金の合計となる。
【００６４】
次に、本実施形態に係る課金システムにおいて実行される処理手順、即ち本発明に係る課金方法の処理手順について、図６および図７のフローチャートを用いて説明する。本課金方法の処理は、ＵＩ（ユーザインターフェース）の処理とデバイスの処理とに分けられる。
【００６５】
ＵＩにおいては、ユーザによるサービス要求の受付が行われる。このサービス要求では、要求するサービス内容（複写／ＦＡＸ送信／直接ＦＡＸ送信／印刷など）の指定や、印刷の色が多数の色か、特定の３色か、白黒か、画像データの暗号化を行うか否か等のパラメータの設定などが行われる。図６のフローチャートにおいて、ＵＩでは、ユーザによるサービスの要求があったか否かを判断し（ステップＳ１１）、サービス要求があったら、そのサービス要求を受け付け（ステップＳ１２）、しかる後例えば先述したプリンタドライバで色数を数えるなどの前処理を実行し（ステップＳ１３）、ユーザによって設定されたパラメータなどの情報をデバイス側に渡す。
【００６６】
図７のフローチャートにおいて、デバイス側では、ユーザによって指定されたサービス内容を識別し（ステップＳ２１）、次いで識別したサービス内課金単位の処理、即ち１枚出力する度に課金するのであればその課金処理を行い（ステップＳ２２）、当該処理が終了したら、対応テーブルから課金カウンタを特定して当該カウンタをインクリメントし（ステップＳ２３）、しかる後１つのサービスが終了したか否かを判断する（ステップＳ２４）。
【００６７】
１つのサービスが終了していないのであれば、ステップＳ２２に戻ってステップＳ２２およびステップＳ２３の各処理を、当該サービスが終了するまで繰り返す。１つのサービスが終了したのであれば、後続サービスがあるか否かを判断する（ステップＳ２５）。ここで、例えば画像データを印刷出力するサービスと直接ＦＡＸ送信するサービスとの複合サービスにおいて、印刷サービス、直接ＦＡＸサービスの順に処理を行う場合に、後者のサービスが後続サービスとなる。後続サービスありの場合は、ステップＳ２１に戻って後続サービスについての課金処理を実行する。そして、後続サービスなしで一連の課金処理を終了する。
【００６８】
なお、本処理手順による課金処理においては、複合サービスを提供する場合、複数のサービスを直列に処理することを前提としているが、直列処理に限られるものではなく、複数のサービス間において並行して処理できるサービスを並列に処理するようにすることも可能である。本例の場合における印刷サービスと直接ＦＡＸサービスとは並行して処理可能なサービスとなる。
【００６９】
上述したように、画像入力部２１から入力された画像データに対して画像処理部２２で種々の画像処理を行った後、画像出力部２３から出力する種々のサービスを提供する画像処理システム２０において、複数のサービスに対応して複数の課金カウンタをカウンタ部１５に設けるとともに、複数のサービスのサービス内容および当該サービスの画像処理で使うパラメータと複数の課金カウンタを特定するカウンタ名および当該カウンタのインクリメント値とを対応付けた対応テーブルを対応テーブル格納部１３に格納しておき、当該対応テーブルから要求されるサービスに対応する課金カウンタを特定し、この特定した課金カウンタを対応するインクリメント値でインクリメントして得られるカウント値を用いて課金額を課金演算部１６で算出することにより、要求されるサービスに対応した課金カウンタを容易に特定できるため、確実な課金処理を行うことができる。
【００７０】
特に、対応テーブル更新部１８によって対応テーブル格納部１３に格納されている対応テーブルの内容を適宜更新できる構成となっているため、画像処理システム２０の設置後の課金運用を柔軟に行うことができる。しかも、対応テーブルの内容の更新を行う際に、その更新内容に応じてカウンタ部１５の課金カウンタを増やしたり、減らしたりすることができるため、画像処理システム２０の設置後に、ユーザの要求に応じた柔軟な課金運用が可能になる。
【００７１】
また、図５の対応テーブル内の課金率を適宜更新することにより、各サービスの単価を自由に変更したり、図４の対応テーブル内の割引率（または、割増率）を適宜更新することにより、複合サービスのサービス内容の組み合わせや組み合わせる数に応じた課金額を自由に変更したりするなど、画像処理システム２０の設置後に、ユーザの要求に応じた柔軟な課金運用が可能になる。
【００７２】
なお、上記実施形態では、課金カウンタを課金処理のために用いるとしたが、課金以外の目的に使用することもできる。具体的には、例えば、課金カウンタのカウント値はサービスの利用状況を知るための情報になるので、このカウント値を基にＵＩメニューを動的に再配置したり、使用しないサービスに対応するソフトウェアモジュールを削除したり、あるいはハードディスクに退避させることでメモリ効率を良くするなどの使用目的が考えられる。
【００７３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、対応テーブルから課金カウンタの特定を行えるようにしておき、対応テーブルの内容を更新可能とすることにより、画像処理システム設置後の課金運用を柔軟に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る課金システムの構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明が適用される画像処理システムの一具体例を示す構成図である。
【図３】入力デバイス（ｉｎ）と出力デバイス（ｏｕｔ）との関係で決まるサービスの一例を示す図である。
【図４】複合サービスのサービス内容と課金カウンタとの対応テーブルの一例を示す図である。
【図５】課金カウンタの対応テーブルの一例を示す図である。
【図６】課金処理におけるＵＩ（ユーザインターフェース）での処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図７】課金処理におけるデバイスでの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０…課金システム、１１…課金処理受付部、１２…カウンタ特定部、１３…対応テーブル格納部、１４…カウンタインクリメント部、１５…カウンタ部、１６…課金演算部、１７…対応テーブル更新受付部、１８…対応テーブル更新部、２０…画像処理システム、２１…画像入力部、２２…画像処理部、２３…画像出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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