(57)【要約】【課題】各々の画像形成装置のために専用に用意された印刷ドライバをそのまま利用し、印刷内容に応じた適切な画像形成装置と印刷ドライバを選択する。【解決手段】画像処理装置で印刷すべき印刷データを受領する手段と、受領した印刷データを解析して印刷データに含まれる特性を抽出する手段と、抽出した特性に従って印刷処理をする画像処理装置を選択する手段と、選択された画像処理装置に受領した印刷データを送信するデータ送信手段とから構成する。【選択図】      図１
2004174718.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像処理装置で印刷すべき印刷データを受領するデータ受領手段と、受領した印刷データを解析して印刷データに含まれる特性を抽出する特性抽出手段と、抽出した特性に従って印刷処理をする画像処理装置を選択する選択手段と、選択された画像処理装置に前記印刷データを送信するデータ送信手段と、を備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記選択手段は、所定の選択規則を参照して前記画像処理装置を選択することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記画像処理装置で印刷すべき印刷データを受領するステップと、受領した印刷データを解析して印刷データに含まれる特性を抽出するステップと、抽出した特性に従って印刷処理をする前記画像処理装置を選択するステップと、選択された画像処理装置に前記印刷データを送信するステップとしてコンピュータを機能させることを特徴とする出力機器選択プログラム。
【請求項４】
前記印刷処理をする画像処理装置を選択するステップは、所定の選択規則を参照して前記画像処理装置を選択することを特徴とする請求項３記載の出力機器選択プログラム。
【請求項５】
請求項３または４記載の出力機器選択プログラムは、前記画像形成装置のデバイスドライバとしてアプリケーションプログラムから参照可能に構成したことを特徴とする出力機器選択プログラム。
【請求項６】
請求項３乃至５の何れか一項に記載の出力機器選択プログラムをコンピュータが読み取り可能な形式に記録したことを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークＩ／Ｆ（インターフェース）を備えるプリンタ装置等の画像処理装置への出力の制御に関し、詳しく複数ある画像処理装置の中から使用する画像処理装置を選択する出力機器選択プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年のオフィスにおいては、文字情報のみならず写真や絵などの画像情報が増大している。さらには画像のカラー化も進みつつある。そこで、オフィスで使用されるプリンタや複写機等の画像形成装置も、文字が主体の文書をそれなりの速さで印刷するのに適したものから、高性能で高速大量印刷が可能なものや、カラーで印刷が可能なものまで様々なものが開発されている。そしてそれらはネットワークに接続されて、誰でも好きなときに所望の画像形成装置を選択して利用することが一般的になっている。
図６は、複数の画像形成装置とホストコンピュータが互いにネットワークで接続されている様子を示している。同図において、ホストコンピュータ１０と画像形成装置４ａ、４ｂ、４ｃはネットワーク２０にそれぞれ接続されている。そして、画像形成装置４ａ、４ｂ、４ｃはそれぞれ異なる仕様（通常印刷性能、高速印刷性能、カラー印刷機能等）を有している。ホストコンピュータ１０を使用しているユーザーは、出力しようとする印刷データに適した画像形成装置を選択して印刷することになる。
ところが、これらの画像形成装置４ａ、４ｂ、４ｃにはそれぞれの機能や性能を有効に発揮するために専用のドライバソフトウエアが用意されており、ユーザーは、異なる画像形成装置を使用する度に、所望の画像形成装置にあったドライバに切り替えて印刷することが必要であった。
従来、ホストコンピュータ１０のユーザーが、例えば近傍にある等の理由で通常では画像形成装置４ａを使用しているが、一時的に高速印刷性能を有する画像形成装置４ｂを使用したい場合には、ホストコンピュータ１０のユーザーは印刷ドライバを画像形成装置４ａ用のものから画像形成装置４ｂ用のものに切り替える必要があった。同様に、画像形成装置４ｃのカラー印刷機能を利用したい場合には画像形成装置４ｃ用のドライバに切り替える必要があった。
図７は、従来の印刷のためのソフトウエア構成の例である。ユーザーは、アプリケーションプログラム１が取り扱っている印刷データの特性（頁数、文字情報のみか画像はあるか、カラー印刷が必要か等）を判断して、それに適した画像形成装置４ａ、４ｂ、４ｃを選択し、その画像形成装置用のドライバプログラム３ａ、３ｂ、３ｃを起動して印刷を行うという手間のかかる作業を行っていた。
このような問題点の解決策として、例えば特開２０００−１６３２３４公報では、印刷ドライバの処理方式を工夫することにより、複数の画像形成装置の各々に適した情報処理が１つのソフトウエアで可能となるようなドライバが提案されている。
【特許文献１】特開２０００−１６３２３４公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、そのためには各々の画像形成装置の特徴を活かすための様々な機能を包含した複雑なプログラムを作成する必要があり、ソフトウエア上の不具合が発生しやすいという問題がある。また、ネットワーク上に新たな画像形成装置が増設された場合に、それに対応した機能の追加も行わなければならない。
本発明は、上述した実情を考慮してなされたものであって、各々の画像形成装置のために専用に用意された印刷ドライバをそのまま利用し、印刷内容に応じた適切な画像形成装置と印刷ドライバを選択するプログラムを提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するために、本発明の請求項１は、画像処理装置で印刷すべき印刷データを受領するデータ受領手段と、受領した印刷データを解析して印刷データに含まれる特性を抽出する特性抽出手段と、抽出した特性に従って印刷処理をする画像処理装置を選択する選択手段と、選択された画像処理装置に前記印刷データを送信するデータ送信手段と、を備えたことを特徴とする。
また、本発明の請求項２は、前記選択手段は、所定の選択規則を参照して前記画像処理装置を選択することを特徴とする。
また、本発明の請求項３は、前記画像処理装置で印刷すべき印刷データを受領するステップと、受領した印刷データを解析して印刷データに含まれる特性を抽出するステップと、抽出した特性に従って印刷処理をする前記画像処理装置を選択するステップと、選択された画像処理装置に前記印刷データを送信するステップとしてコンピュータを機能させることを特徴とする。
また、本発明の請求項４は、前記印刷処理をする画像処理装置を選択するステップは、所定の選択規則を参照して前記画像処理装置を選択することを特徴とする。
また、本発明の請求項５は、請求項３または４記載の出力機器選択プログラムは、前記画像形成装置のデバイスドライバとしてアプリケーションプログラムから参照可能に構成したことを特徴とする。
また、本発明の請求項６は、請求項３乃至５の何れか一項に記載の出力機器選択プログラムをコンピュータが読み取り可能な形式に記録したことを特徴とする。
【０００５】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を具体的に説明する。
図１は、本発明の印刷ソフトウエア構成の例である。この例では、アプリケーションプログラム１と印刷ドライバプログラム３ａ、３ｂ、３ｃの間に介在する形で本発明のドライバ選択プログラム２が存在している。従来の例では、ユーザーが自ら印刷データの特性を判断してドライバプログラム３ａ、３ｂ、３ｃを選択していたが（図５参照）、本発明ではその役割をドライバ選択プログラム２が担うことになる。これにより、ユーザーは印刷データの特性を考慮することなく、単にドライバ選択プログラム２に印刷データを渡すだけで、後はドライバ選択プログラム２が自動的に適切な画像形成装置４ａ、４ｂ、４ｃを選択して所望の印刷物を出力することが可能になる。
図２は、ドライバ選択プログラム２の機能を示すブロック図である。ドライバ選択プログラム２は、アプリケーションプログラム１から渡された印刷データを解析して、印刷データが文字だけの情報であるのか、カラーデータは有るのか、印刷する頁数はどれぐらいであるのか等の特性を解析する（ステップ１００）。
また、ドライバ選択プログラム２はネットワーク２０上に存在する利用可能な画像形成装置（例えば４ａ、４ｂ、４ｃ）の機能や性能等の情報を取得する。同時にそれらの画像形成装置を使用するための印刷ドライバプログラムも入手する。そして、ドライバ選択プログラム２はこれらの情報を基にして、アプリケーションプログラム１から渡された印刷データの特性を処理できる画像形成装置を選択してその装置用のドライバプログラムを起動し、印刷データを送信して所望の印刷物を得ることになる（ステップ２００）。
【０００６】
本実施例では、図１あるいは図６のネットワーク構成例で示したように画像形成装置としてＰＲＴ＿Ａ１（画像形成装置４ａ）、ＰＲＴ＿Ａ２（画像形成装置４ｂ）、ＰＲＴ＿Ａ３（画像形成装置４ｃ）の３種類が存在している。そして図３は、装置の特徴として、画像形成装置４ｂは高速印刷、画像形成装置４ｃはカラー印刷が可能とした場合のドライバ選択プログラム２の動作をフローチャートで示したものである。
まず、文書作成プログラム等のアプリケーションプログラムから印刷データを受領する。そして、受領した印刷データを解析して、文書の特性を取得する（ステップ３００）。
現在、パーソナルコンピュータで広く使用されている汎用ＯＳ（オペレーティングシステム）では、アプリケーションプログラムがＯＳを介して所定の印刷ドライバに問い合わせを行い、プリンタの特性等を取得している。本発明のドライバ選択プログラムは、所定の印刷ドライバとして仮想のプリンタを登録しておけば、アプリケーションプログラムから印刷データを受領できる。このように受領した印刷データには、用紙サイズやカラー画像の有無、印刷内容（文字コード）等が含まれており、出力ページ数などの情報も取得できる。
次に、取得した印刷データのページ数を基に画像形成装置の選択をする。もし所定のページ数以上の場合は、例えばＰＲＴ＿Ａ２（画像形成装置４ｂ）を選択する（ステップ３１０）。また、カラー画像を含む場合はＰＲＴ＿Ａ３（画像形成装置４ｃ）を選択する（ステップ３２０）。そして、何処にも決まらない場合は、ＰＲＴ＿Ａ１（画像形成装置４ａ）を選択する（ステップ３３０）。
以上は、図１のように、画像形成装置としてＰＲＴ＿Ａ１（画像形成装置４ａ）、ＰＲＴ＿Ａ２（画像形成装置４ｂ）、ＰＲＴ＿Ａ３（画像形成装置４ｃ）の３種類が存在している場合であり、一般的な場合に対応するには画像形成装置の機能や性能等の情報は表形式で保持しておくと便利である。図４は画像形成装置の機能・性能表の例である。
また、図５は画像形成装置選択のためのテーブルの例である。画像形成装置を選択するだけなら図５だけで十分であるが、実際に画像形成装置に出力要求を出すには、ドライバソフトの名称やＩＰアドレスが必要となり、図４の機能・性能表を参照することになる。
【０００７】
さて、ここでドライバ選択プログラム２が上記のような画像形成装置の選択のための情報を作成する方法としては、例えばユーザーがあらかじめ必要なデータを作成してドライバ選択プログラムが読み出せるファイルの形で与えておく方法がある。この方法では、大量データの高速印刷には速度の速いこの画像形成装置を、カラーデータにはあの画像形成装置を使いたいというような、ユーザーの都合に合わせた利用形態をとることができるという利点がある。図５でページ数が少ない場合は（＜４）、例えば、近くにある速度の遅いＭＦＰ＿５を選択するような場合である。
また、別の方法として、画像形成装置のメーカー或いは販売者などが画像形成装置の機能、性能を記述したデータを用意してユーザーに提供する形態を取ることもできる。この方法では、メーカーや販売者のノウハウを活かして画像形成装置が備える機能や性能を最大限に発揮できる利用形態を実現できる可能性がある。
例えば、ネットワーク２０上に自社の画像形成装置が複数種類存在している状況では、そのときに印刷しようとしているデータをどの画像形成装置で処理すれば最も効率的であるかというノウハウはユーザーのノウハウよりも高いことは十分に考えられる。これにより、このようなノウハウを積極的に提供する「ソリューションビジネス」を生み出す可能性がある。さらには、このようなデータの提供と共に自社の画像形成装置の販売を促進できる可能性もある。
なお、例外はあるが、通常、オフィスで画像形成装置を使用する場合は、画像形成装置とデバイスドライバは１対１に対応して使用されるため、本明細書では、画像形成装置の選択とドライバの選択を同一の意味で扱っている。
【０００８】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、ユーザーが印刷ドライバの切り替えを意識することなく、適切な画像形成装置によって、効率的に印刷物を出力することができる。
例えば、作成途中の文書を試しうちで印刷する場合では、最終的にはカラー情報が盛り込まれた文書であっても、カラー情報が盛り込まれていない作成途中の確認には白黒印刷で十分であり、一時的には白黒プリンタを使用し、最終的にはカラープリンタで印刷したいなどということがあるが、従来ではその都度印刷ドライバを切り替えなければならなかった。本発明では、このような場合にも作成途中のカラーデータが無い状態では白黒プリンタで印刷し、完成版ではカラープリンタで印刷するということが可能となる。
また、画像形成装置の仕様や選択のためのテーブルをホストコンピュータ上に記憶させてあるので、カラーの文書はこの画像形成装置を使用し、大量印刷のときにはこの画像形成装置を使用したいと言うように、ユーザーの都合に合わせて選択テーブルの修正が可能となる。
また、ネットワークに接続されるプリンタを増設した場合や、以前のドライバ選択の規則を変更する必要が生じたときにも柔軟に対応することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の印刷ソフトウエア構成の例を示す図である。
【図２】ドライバ選択プログラムの機能を示すブロック図である。
【図３】ドライバ選択プログラムの動作を示すフローチャートである。
【図４】画像形成装置の機能・性能表の例を示す図である。
【図５】画像形成装置選択のためのテーブルの例を示す図である。
【図６】画像形成装置とホストコンピュータが稼動するネットワーク図である。
【図７】従来の印刷のためのソフトウエア構成の例を示す図である。
【符号の説明】
１  アプリケーションプログラム
２  ドライバ選択プログラム
３ａ、３ｂ、３ｃ  画像形成装置用デバイスドライバプログラム
４ａ、４ｂ、４ｃ  画像形成装置
【図１】
2004174718.tif 000003
【図２】
2004174718.tif 000004
【図３】
2004174718.tif 000005
【図４】
2004174718.tif 000006
【図５】
2004174718.tif 000007
【図６】
2004174718.tif 000008
【図７】
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