(57)【要約】【課題】管理下の画像形成装置間でのトナーの輸送を可能とし、トナー不足時における稼働率を上げる。【解決手段】画像形成装置から離れた位置に設置されたトナー貯蔵用のトナータンク１と複数の画像形成装置内の現像器５，６，７を輸送管１２を介して環状に接続する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を顕像化してトナー像を形成するトナーを貯蔵し、画像形成装置と離れた位置に設置されたトナータンクと、複数の画像形成装置のそれぞれの現像器内部のトナー貯蔵部とが、トナーの輸送を行うトナー輸送管を介して環状に接続されていることを特徴とするトナー供給システム。
【請求項２】
前記トナータンク及び前記複数の画像形成装置の現像器内部のトナー量の監視を行い、且つ、これらのトナーの需給制御を行う監視手段を備えたことを特徴とする請求項１記載のトナー供給システム。
【請求項３】
前記複数の画像形成装置のうちいずれかのトナー量が所定量を下回った場合、前記トナータンクからのトナーの供給が可能なときはトナータンクからトナーの供給を行い、前記トナータンクからのトナーの供給が無理なときは、ユーザーあるいはサービスマンへの情報伝達可能な管理ホストコンピュータへトナータンクのトナー切れを通知し、他のトナー供給可能な画像形成装置からトナーの供給が行われることを特徴とする請求項２記載のトナー供給システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、トナー供給装置及びそれを使用する画像形成装置を含めたトナー供給システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の技術として、単一のトナー供給源から、複数の各画像形成装置の各現像装置への移送方向を切り替えてトナーを分配して供給する分配手段により、稼働効率及びメンテナンス効率を低下させることがないようにしたシステムが提案されている。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来システムにおいては、トナー供給源のトナーが無くなった場合、トナーを要求している画像形成装置へのトナーの供給は不可能であり、その画像形成装置へまたはトナー供給源へトナーを補給しなければならない。
【０００４】
上記課題を解決するため本発明では、メンテナンス効率を最大限に拡充する為、トナー供給源から画像形成装置へのトナー供給が不可能になった場合、画像形成装置間でトナーの移送を行えるシステムを提案する。
【０００５】
具体的には、トナー供給源及び複数の画像形成装置の現像器をトナー供給用の輸送管を介して環状に接続した構成を提案する。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
この発明は下記の構成を備えることにより上記課題を解決できるものである。
【０００７】
（１）潜像を顕像化してトナー像を形成するトナーを貯蔵し、画像形成装置と離れた位置に設置されたトナータンクと、複数の画像形成装置のそれぞれの現像器内部のトナー貯蔵部とが、トナーの輸送を行うトナー輸送管を介して環状に接続されていることを特徴とするトナー供給システム。
【０００８】
（２）前記トナータンク及び前記複数の画像形成装置の現像器内部のトナー量の監視を行い、且つ、これらのトナーの需給制御を行う監視手段を備えたことを特徴とする前記（１）記載のトナー供給システム。
【０００９】
（３）前記複数の画像形成装置のうちいずれかのトナー量が所定量を下回った場合、前記トナータンクからのトナーの供給が可能なときはトナータンクからトナーの供給を行い、前記トナータンクからのトナーの供給が無理なときは、ユーザーあるいはサービスマンへの情報伝達可能な管理ホストコンピュータへトナータンクのトナー切れを通知し、他のトナー供給可能な画像形成装置からトナーの供給が行われることを特徴とする前記（２）記載のトナー供給システム。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明について、図面を参照して詳細に説明する。本発明では、画像形成装置として複写機を例にあげ、以下に説明を進める。
【００１１】
初めに、その複写機についての基本的な動作について図１を用いて説明する。
【００１２】
１０１の原稿給紙装置上に積載された原稿は、順次１枚づつ原稿台ガラス面上に搬送される。原稿が搬送されると、１０２のスキャナー部分のランプが点灯し、かつ１０３のスキャナーユニットが移動して原稿を照射する。原稿の反射光はミラー１０４，１０５，１０６を介してレンズ１０７を通過し、その後イメージセンサー部１０８に入力される。
【００１３】
イメージセンサー部１０８に入力された画像信号は、直接、あるいは、一旦図示しない画像メモリに記憶され、再び読み出された後、露光制御部１０９に入力される。露光制御部１０９が発生させる照射光によって感光体１１０上に所望の画像が潜像される。次いで、現像器１１１によって供給されるトナーにより現像される。
【００１４】
上記潜像とタイミングを合わせて転写部材積載部１１２、あるいは１１３より転写部材が搬送され、転写部１１４に於いて、上記現像されたトナー像が転写部材上に転写される。転写されたトナー像は定着部１１５にて転写部材に定着された後、排紙部１１６より装置外部に排出される。
【００１５】
転写後の感光体１１０の表面をクリーナ１１７で清掃し、クリーナ１１７で清掃された感光体１１０の表面を補助帯電器１１８で除電して１次帯電器１１９において良好な帯電を得られるようにした上で、感光体１１０上の残留電荷を前露光ランプ１２０で消去し、１次帯電器１１９で感光体１１０の表面を帯電し、この工程を繰り返すことで複数枚の画像形成を行う。
【００１６】
次に、図２に、本発明の実施例であるトナー供給システムの全体のイメージを示す。
【００１７】
図２において、１はトナーを貯蔵するトナータンクである。２，３，４は、トナーによって画像形成を行う複写機である。５，６，７はそれぞれ２，３，４内部でトナーを貯蔵している現像器で、図１で説明した１１１にあたる。８，９，１０は前記現像器内に設置され、外部とのトナーの出入り口となるトナー需給装置である。１１も１のトナータンク内部に設置されたトナー需給部である。１２はトナーの輸送の為の輸送管で、８〜１１はこの輸送管を介して環状に接続されている。１３はコントローラで、１，２，３，４におけるトナー量の監視及び相互のトナーの需給制御を行う。２０はホストコンピュータで、通信ライン２１を介してコントローラ１３と情報伝達を行う。ユーザーあるいはサービスマンは、ホストコンピュータ２０から管理下の複写機及びトナータンクのトナー量の情報を得ることができる。尚、輸送管１２の内部には、図３に示すようにトナー搬送手段として搬送スパイラル１５が収容されており、この搬送スパイラル１５は、コントローラ１３によって通信ライン１４を介して制御される図示しない駆動部によって駆動制御される。
【００１８】
図４は、前記８〜１１のトナー需給部の構成を示す図である。
【００１９】
図に示すように、トナー需給部は、輸送管の下半分が上下に開閉する構成となっており、輸送管を介してトナーを供給する際には、一旦下降して、現像器またはトナータンクのトナーをすくいあげてから輸送管の一部として所定位置に戻る動作を遂行する。逆にトナーを供給される際には、下降した位置に留まり、輸送管からトナーが落下できる状態としておく。これら一連の動作は、コントローラ１３によって通信ライン１４を介して制御される図示しない駆動部によって遂行される。
【００２０】
以上、説明した構成のもとでのトナーの需給制御について、図５のフローチャートを参照しながら以下に説明する。
【００２１】
本実施例のトナー供給システムは、システムリセット後、まず、コントローラ１３はトナータンク１に供給可能な量のトナーが貯蔵されているか否かを判断する（Ｓ１）。このときトナータンク１のトナー量が所定量に達していれば、次にトナー量が所定値を下回っている複写機があるか否かを判断する（Ｓ２）。この時、図２における２，３，４いずれの複写機もトナー量が所定量を上回っているときは、この状態に留まり各複写機のトナー量の監視を続ける。逆に、２，３，４の複写機のいずれか一つのマシンでもトナー量の不足が生じた場合は、トナータンク内のトナー需給部１１で、トナータンクに貯蔵されているトナーを搾取し、これを閉じる。同時にトナーが不足している複写機のトナー需給部を開いておく（Ｓ４）。そして、この状態で、環状の輸送管内を一周分、搬送スパイラルを駆動させる（Ｓ５）。このとき、トナー不足の複写機の現像器に、開いているトナー需給部からトナーが落下する形で供給される。トナータンクに充分なトナーが貯蔵されているときは、管理下の複写機に対して、以上のようにトナーの供給が行われる。これにより、トナータンクに膨大な量のトナーを貯蔵しておけば、ユーザー及びサービスマンがトナーの管理から長期間解放されることとなる。
【００２２】
これに対し、Ｓ１のルーチンにおいてトナータンクに管理下の複写機に対し供給可能な量のトナーが無いときには、まず、ホストコンピュータ（図示しない）にトナータンクのトナー切れ状態を通知する（Ｓ３）。これにより、ユーザーを介して、あるいは直接サービスマンへトナータンクのトナー切れ情報が通達される。その後、システムはトナー量が不足している複写機があるか否かを判断するルーチンに入る（Ｓ６）。この時、２，３，４の複写機のいずれもが所定のトナー量を満たしているときは、Ｓ１のルーチンに戻り、トナータンクへのトナーの補給が行われるまで、Ｓ１→Ｓ３→Ｓ６→Ｓ１のループルーチンで管理下の複写機の監視を続ける。
【００２３】
逆に、トナー量が不足している複写機があるときには、管理下の複写機の中で、他の複写機にトナーを供給できる複写機があるか判断する（Ｓ７）。該当する複写機が無い場合は、Ｓ１のルーチンに戻り、Ｓ１→Ｓ３→Ｓ６→Ｓ７→Ｓ１のループルーチンに留まり、トナータンク１にトナーが補給されるのを待つ。該当する複写機がある場合、例えば、複写機２がそのマシンで、トナー不足のマシンが複写機４だとすると、複写機２内部の現像器５では、トナー需給部８によって、現像器５のトナーの搾取が行われ、トナー需給部８は閉じる。同時に複写機４の現像器７内部のトナー需給部１０が開かれる（Ｓ８）。そして、この状態で、環状の輸送管内を一周分、搬送スパイラルを駆動させる（Ｓ９）。このとき、トナー不足の複写機４の現像器７に、開いているトナー需給部１０から複写機２の現像器５から供給されたトナーが落下する形で供給される。このように本実施例においては、トナータンク１がトナー切れになった場合でも管理下の複写機間でトナーの輸送が可能となる。
【００２４】
【発明の効果】
以上説明したように本発明のトナー供給システムによれば、トナーの供給方法が画像形成装置から離れた位置に配置されるトナータンクから画像形成装置へのトナーの供給だけでなく、画像形成装置間でもトナーの輸送が可能であるので、トナータンクがトナー切れとなってトナーの補給を待つ間でも、管理下のいずれかの画像形成装置がトナー不足となった場合に、他の画像形成装置からトナーの供給が受けられ、稼働を続けることができる。これにより、システム管理下の複写機の稼働効率を最大限に上げることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例における画像形成装置としてあげた複写機の構成を示す図
【図２】実施例であるトナー供給システムの全体イメージを示す図
【図３】実施例のトナー供給システムのトナー輸送管の内部構成を示す図
【図４】実施例のトナー供給システムのトナー需給部の構成を示す図
【図５】実施例のトナー供給システムのトナー供給フローを示すフローチャート
【符号の説明】
１  トナータンク
２，３，４  複写機
５，６，７  現像器
８，９，１０，１１  トナー需給部
１２  トナー輸送管
１３  コントローラ
１４，２１  通信ライン
２０  ホストコンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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