(57)【要約】【課題】比較的簡易な構成で飛散トナーによる汚染を抑制できるプロセスユニットを提供する。【解決手段】プロセスユニットは、感光体ドラム１４上の潜像に対し現像手段からトナーを供給してトナー画像を形成し、該画像を転写領域３２に搬送される中間転写ベルト４に転写する画像形成装置に着脱可能に構成されている。ユニットは、現像部およびドラムを収容したハウジング２６を有する。ハウジングは、ベルト移動方向Ａに関して転写領域上流側においてベルトと間隔をあけて配置された隔壁５８を有する。隔壁は、上壁５６とともに、転写領域上流側近傍に開口部６０ａを有する貫通路６０を形成する。ベルトとドラムの移動により生じるエアーフロー６６，７０は、転写領域上流側近傍で合流し、貫通路を開口部６０ａから開口部６０ｂに向かうエアーフロー７２となる。飛散トナーは、フロー７２に伴って貫通路内に導かれ、貫通路内で自重落下し、上壁上に堆積する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の軸周りに回転可能な像担持体上の潜像に対し現像手段からトナーを供給してトナー画像を形成し、続いて、トナー画像を転写領域に搬送される被転写体に転写する画像形成装置に対し着脱可能なプロセスユニットにおいて、
転写領域において、被転写体の移動方向と像担持体の移動方向が同一であり、
前記プロセスユニットは、現像手段、像担持体の少なくとも一つを収容したハウジングを有し、
前記ハウジングは、被転写体の移動方向に関して転写領域の上流側において被転写体と間隔をあけて配置された隔壁を有するとともに、被転写体の移動方向に関して転写領域の上流側近傍に開口部を有する貫通路を有することを特徴とするプロセスユニット。
【請求項２】
前記隔壁は、前記貫通路を囲む外壁の一部を構成することを特徴とする請求項１のプロセスユニット。
【請求項３】
前記貫通路の開口部は、像担持体の軸方向の略全域に対向して形成されていることを特徴とする請求項１または２に記載のプロセスユニット。
【請求項４】
前記貫通路の内部には、像担持体の軸方向と略直交する方向に伸びたリブが、像担持体の軸方向に略平行な方向に間隔をあけて複数配置され、これにより、貫通路内部の空間が複数領域に分割されることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載のプロセスユニット。
【請求項５】
所定の軸周りに回転可能な像担持体上の潜像に対し現像手段からトナーを供給してトナー画像を形成し、続いて、トナー画像を転写領域に搬送される被転写体に転写する画像形成装置において、
画像形成装置には、現像手段、像担持体の少なくとも一つを収容したハウジングを有するプロセスユニットが着脱可能に装着されており、
転写領域において、被転写体の移動方向と像担持体の移動方向が同一であり、
被転写体の移動方向に関して転写領域の上流側において被転写体と間隔をあけた配置された隔壁を有するとともに、被転写体の移動方向に関して転写領域の上流側近傍に開口部を有する貫通路を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタあるいはこれらの複合機などの画像形成装置、および該装置に対し着脱可能なプロセスユニットに関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真方式による画像形成装置は、一般に、像担持体の表面電位を一様に帯電させ、選択的に露光を行うことで像担持体上に静電潜像を形成し、さらに現像部からトナーを供給することで静電潜像を現像し、トナー画像を記録媒体に転写することにより画像形成を行う。
【０００３】
このような画像形成装置において、現像部からトナーが飛散し装置内を汚染する問題が知られている。特に、現像部を組み込んだプロセスユニットを着脱可能にした形態の画像形成装置においては、プロセスユニットの外側までトナーが飛散し、画像形成装置本体側がトナー粉塵で汚染される可能性がある。
【０００４】
このような問題を解決するために、従来では、現像部のハウジングの底壁を構成するあご部と、転写前ガイド板とでダクト空間を形成し、該空間を介して飛散トナーを吸引する汚染防止方法が提案されている（例えば、特許文献１参照。）。また、あご部自体にダクトを形成し、該ダクトを介して飛散トナーを吸引する方法が提案されている（例えば、特許文献２参照。）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−１１７３６３号公報
【特許文献２】
実開平１−７７６６９号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前述の構成では、粉塵トナーを吸引するファン等の吸引装置が必要であり、また、ダクトの排気経路の設計が必要となるため、装置の大型化・複雑化・コスト高を招く。
【０００７】
そこで、本発明では、比較的簡易な構成により飛散トナーによる汚染を抑制・防止できるプロセスユニットおよび画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するために、本発明に係るプロセスユニットは、
所定の軸周りに回転可能な像担持体上の潜像に対し現像手段からトナーを供給してトナー画像を形成し、続いて、トナー画像を転写領域に搬送される被転写体に転写する画像形成装置に対し着脱可能なプロセスユニットにおいて、
転写領域において、被転写体の移動方向と像担持体の移動方向が同一であり、
前記プロセスユニットは、現像手段、像担持体の少なくとも一つを収容したハウジングを有し、
ハウジングは、被転写体の移動方向に関して転写領域の上流側において被転写体と間隔をあけて配置された隔壁を有するとともに、被転写体の移動方向（像担持体の回転方向）に関して転写領域の上流側近傍に開口部を有する貫通路を有することを特徴とする。
【０００９】
ここで、被転写体は、記録媒体や中間転写体（例えば中間転写ベルト）などを表す。
【００１０】
本発明に係る画像形成装置は、
所定の軸周りに回転可能な像担持体上の潜像に対し現像手段からトナーを供給してトナー画像を形成し、続いて、トナー画像を転写領域に搬送される被転写体に転写する画像形成装置において、
画像形成装置には、現像手段、像担持体の少なくとも一つを収容したハウジングを有するプロセスユニットが着脱可能に装着されており、
転写領域において、被転写体の移動方向と像担持体の移動方向が同一であり、
被転写体の移動方向に関して転写領域の上流側において被転写体と間隔をあけた配置された隔壁を有するとともに、被転写体の移動方向（像担持体の回転方向）に関して転写領域の上流側近傍に開口部を有する貫通路を有することを特徴とする。
【００１１】
好適な実施形態では、隔壁および貫通路は、画像形成装置本体側に設けられる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して本発明に係る実施の形態を説明する。なお、本願明細書では、方向を表す用語（例えば、「上」、「下」、「右」、「左」、およびこれらの用語を含む別の用語）を適宜用いるが、説明に用いる図面中の方向を示すだけのものであって、これらの用語によって本発明が限定的に解釈されるべきでない。また、同一または類似の構成部材は、複数の図面にわたって、同一の符号または同一の符号に適当な添字を付して表す。
【００１３】
図１は、本発明に係る一実施形態であるカラー画像形成装置２の全体構成図である。画像形成装置２は、その内部のほぼ中央部に中間転写ベルト４を備えている。中間転写ベルト４は、３つのローラ６、８、１０の外周部に支持されて矢印Ａ方向に回転駆動されるようになっている。ローラ６は中間転写ベルト４に張力を与えるテンションローラである。ローラ１０は図示しない駆動モータに連結され、このローラ１０の回転に伴い、ローラ６、８が従動回転するようになっている。
【００１４】
中間転写ベルト４の下部水平部の下には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応する４つのプロセスユニット１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋが中間転写ベルト４に沿って並んで配置されている。各プロセスユニット１２（１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ）は、画像形成装置２に着脱可能に装着されている。
【００１５】
プロセスユニット１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、像担持体として、装置２に組み込んだ状態で上部となる位置に、図示しないモータにより軸（図示せず）周りに回転駆動される感光体ドラム１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋをそれぞれ有している。各感光体ドラム１４（１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ）の周囲には、その回転方向Ｂ（時計回り方向）に沿って順に、帯電器１６と、プリントヘッド部１８と、現像部２０と、中間転写ベルト４を挟んで感光体ドラム１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋとそれぞれ対向する一次転写ローラ２２（２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋ）と、クリーナ２４とがそれぞれ配置されている。一次転写ローラ２２を除く各部材１４，１６，１８，２０，２４は、各プロセスユニット１２のハウジング２６内に配置されている。
【００１６】
各現像部２０は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）またはブラック（Ｋ）のトナーと磁性キャリアからなる二成分現像剤を収容する収容部２８と、該収容部２８の右壁上部に形成した開口部に配置された現像スリーブ３０とを備える。現像スリーブ３０は、図示しないモータにより反時計回り方向に回転駆動可能となっている。現像スリーブ３０内部には、周方向に複数の磁極が配置されたマグネットロール（図示せず）が固定されている。現像部２０はまた、現像スリーブ３０の回転方向に関して現像スリーブ３０と感光体ドラム１４の対向領域（現像領域）の上流側に、現像スリーブ３０の表面に当接するようにドクターブレード（図示せず）が設けてあり、現像領域に搬送される現像剤量を規制するようになっている。
【００１７】
一次転写ローラ２２は、中間転写ベルト４を介して感光体ドラム１４に圧接しており、一次転写ローラ２２と中間転写ベルト４とのニップ部が、一次転写領域３２になっている。
【００１８】
中間転写ベルト４のローラ１０で支持された部分には、二次転写ローラ３４が圧接されており、二次転写ローラ３４と中間転写ベルト４とのニップ部が、二次転写領域３６になっている。
【００１９】
中間転写ベルト４のローラ８で支持された部分には、二次転写後に中間転写ベルト４上に残留するトナーを掻き取って廃トナーボックス３８内に回収するためのベルトクリーナ４０が圧接されている。
【００２０】
画像形成装置２の下部には、給紙カセット４２が着脱可能に配置されている。給紙カセット４２内に積載収容された記録媒体Ｓは、給紙ローラ４４の回転によって最上部のものから１枚ずつ搬送路４６に送り出されることになる。
【００２１】
搬送路４６は、給紙カセット４２から、タイミングローラ対４８のニップ部、二次転写領域３６、定着ローラ対５０のニップ部および排紙ローラ対５２のニップ部を通って排紙トレイ５４まで延びている。
【００２２】
次に、画像形成装置２の概略動作について説明する。
【００２３】
外部装置（例えばパソコン）からプリンタ２の画像信号処理部（図示せず）に画像信号が入力されると、画像信号処理部ではこの画像信号をイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックに色変換したデジタル画像信号を作成し、この信号をプリントヘッド用ＬＥＤドライブ回路に伝達する。このドライブ回路は、入力されたデジタル信号に基づいて、各プロセスユニット１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋのプリントヘッド部１８を発光させて露光を行う。これにより、各感光体ドラム１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋの表面には、各色用の静電潜像がそれぞれ形成される。
【００２４】
各感光体ドラム１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ上に形成された静電潜像は、各現像部２０によりそれぞれ現像されて各色のトナー画像となる。そして、各色のトナー画像は、各一次転写ローラ２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋの作用により、矢印Ａ方向に移動する中間転写ベルト４上に順次重ね合わせて一次転写される。
【００２５】
このようにして中間転写ベルト４上に形成された重ね合わせトナー画像は、中間転写ベルト４の移動にしたがって二次転写領域３６に達する。この二次転写領域３６において、重ね合わされた各色トナー画像は、二次転写ローラ３４の作用により、給紙カセット４２から搬送路４６に送り出されてタイミングローラ対４８により供給された記録媒体Ｓに一括して二次転写される。なお、二次転写後に中間転写ベルト４上に残留するトナーは、ベルトクリーナ４０により回収される。
【００２６】
トナー画像が二次転写された記録媒体Ｓは、搬送路４６を通って定着ローラ対５０に送られ、そこでトナー画像が記録媒体Ｓに定着される。そして、記録媒体Ｓは排紙ローラ対５２を介して排紙トレイ５４に排出される。
【００２７】
次に、主に図２を用いて、トナー飛散による装置２の汚染を防止するための機構を説明する。
【００２８】
各プロセスユニット１２のハウジング２６は、中間転写ベルト４の下部水平部と所定の間隔をあけて対向するように水平方向に伸びた上壁５６を有する。図の例では、上壁５６は、感光体ドラム１４の左側において、現像部２０の収容部２８の上壁を構成する。現像スリーブ３０の上側に位置する収容部２８の右壁５７は、感光体ドラム１４と所定の間隔をあけて凹状に形成されている。
【００２９】
ハウジング２６の上壁５６は、感光体ドラム１４の回転方向Ｂに関して一次転写領域３２の上流側近傍まで突出している。また、ハウジング２６は、一次転写領域３２の上流側において、ハウジング上壁５６の水平上面５６ａと中間転写ベルト４の下部水平部の間に、これらと所定の間隔をあけて水平方向に伸びた隔壁５８を有する。この隔壁５８は、上壁５６との間で、一端（右端）６０ａが一次転写領域３２の上流側近傍に位置する水平方向に伸びた貫通路６０を形成する。
【００３０】
貫通路６０は、上壁５６の長手方向［図２（ａ）の紙面表裏方向］全域にわたって形成されている（貫通路６０の開口部６０ａは、感光体ドラム１４の長手方向略全域に対向して形成されている。）。貫通路６０は、上壁５６の長手方向［図２（ｂ）の左右方向］に適当な間隔で配置され貫通路６０の一端６０ａから他端６０ｂまで伸びた複数のリブ６２により、複数の通路６０ｃに分割されている。リブ６２は、上壁５６と隔壁５８を連結する部材としても機能する。貫通路６０両端のリブ６２ａ，６２ｂは特に、図２（ａ）左側（後述するように、貫通路６０に生じるエアーフローの流れ方向に関し下流側）の端部がさらに図２（ａ）の紙面表裏方向に伸びて、全体としてＬ字状になっている。図２（ｂ）では、リブ６２は透視して図示してある。
【００３１】
このような汚染防止機構において、画像形成時、中間転写ベルト４をＡ方向に、感光体ドラム１４をＢ方向に回転させる（したがって、一次転写領域３２において、中間転写ベルト４と感光体ドラム１４の移動方向は同一である。）。中間転写ベルト４のＡ方向の回転により、中間転写ベルト４と隔壁５８の間の空間６４には、図２（ａ）の左側から右側に向けてエアーフロー６６が発生する。また、感光体ドラム１４のＢ方向の回転により、ハウジング右壁５７と感光体ドラム１４の間の空間６８には、下側から上側に向けてエアーフロー７０が発生する。このエアーフロー７０により現像スリーブ３０からトナーが飛翔する。トナーが飛翔する原因の一つとしては、装置２の使用時間が長くなるとトナーの帯電特性が劣化するため、現像領域で感光体ドラム１４に供給されないトナーが、磁性キャリアとの静電気力以上の遠心力を現像スリーブ３０の回転により受けることが挙げられる。特に、現像スリーブ３０表面の軸方向両端から飛翔するトナーの量が多い。この理由は、現像スリーブ３０表面の両端では内部にマグネットローラが対向せず、したがって、現像スリーブ３０の回転に伴って、現像スリーブ３０に担持された現像剤がドクターブレードにより規制されると、余剰の現像剤の一部がマグネットローラに対向しない前記表面両端まで移動し、ドクターブレードを通過する場合があるためである。マグネットローラが対向していない領域に担持されたトナーは、現像スリーブ３０の回転に伴う遠心力を受けて飛翔易い。
【００３２】
エアーフロー６６，７０は、感光体ドラム１４の回転方向Ｂに関し一次転写領域３２の上流側近傍で合流するが、隔壁５８と上壁５６の間に貫通路６０が形成されているため、貫通路６０を右側開口部６０ａから左側開口部６０ｂに向かうエアーフロー７２となる。中間転写ベルト４と隔壁５８の間の空間６４および右壁５７と感光体ドラム１４の間の空間６８は、エアーフロー６６，７０が支配的に流れているため、一次転写領域３２の上流側近傍で合流したエアーの前記空間６４，６８への逆流はあまり生じない。飛散トナーは、エアーフロー７２に伴って貫通路６０内に導かれ、貫通路６０内で自重落下し、上壁５６上に堆積する（図中、堆積トナーをＴで表す。）。
【００３３】
比較例として、図３に示すように、中間転写ベルト４と対向するハウジング上面に貫通路を形成しない場合、中間転写ベルト４のＡ方向の移動により中間転写ベルト４とハウジング上壁５６の間の空間７４の主として上層側に左側から右側に向かってエアーフロー７６が発生する。このエアーフロー７６と、ハウジング右壁５７と感光体ドラム１４の間の空間６８に下側から上側に向けて発生するエアーフロー７８は、一次転写領域３２の上流側近傍で合流し、空間７４の主として下層側を右側から左側に向かうエアーフロー８０が発生する。しかしながら、エアーフロー７６，８０は、隔壁５８により上下に流れが分けられている本実施形態と異なり、互いに物理的に分けられていないため、空間７４に乱流が発生する。この結果、飛散トナーは、本実施形態と異なりハウジング上面にあまり堆積せず、堆積しても乱流により再度飛散し、場合によってはハウジング２６外面や画像形成装置本体側の構成部材、あるいはハウジング２６内の他の構成部材を汚染する。
【００３４】
ところで、貫通路６０内のエアーフロー７２は、エアーフロー６６，７０が一次転写領域３２の上流側近傍で衝突して発生するため、エアーフロー７２は、上壁５６の長手方向の中心付近から両端に向かう成分を有する（図４参照）。このため、上壁５６の中心付近と比べて両端付近にトナーＴが堆積しやすい。トナーが両端に一定以上堆積すると、エアーフロー７２により貫通路６０の開口部６０ｂから再度飛散する可能性がある。本実施形態では、貫通路６０内を図２（ａ）の左右方向に伸びた複数のリブ６２を設けることで、エアーフロー７２の流れを実質的に右側から左側に向かうように制御でき、その結果、両端にトナーが過度に堆積するのを防止できる。
【００３５】
前述したように、現像スリーブ３０表面の軸方向両端から飛翔するトナーの量が多いため、貫通路６０に流入するトナーも、貫通路両端側が多くなる。本実施形態では、両端に位置するリブ６２をＬ字状にすることで、両端にトナーが多量に堆積しても貫通路６０の開口部６０ｂからトナーが飛散するのが防止される。なお、貫通路６０を通過したエアーフローが両端のリブ６２ａ，６２ｂの外側に回り込むのを防止する効果もある。特に、ハウジング２６が、両端に位置するリブ６２ａ，６２ｂの外側空間がハウジング２６内で他の構成部材の位置する空間と連通するような構成の場合に、堆積トナーＴからトナーが飛翔して該構成部材まで到達するのを防止できる。
【００３６】
貫通路６０内にフィルタを設けてトナーを集塵するようにしてもよい。
【００３７】
ハウジング２６から突出する感光体ドラム１４部分を小さくしプロセスユニット１２の小型化を図るために、中間転写ベルト４とハウジング上壁５６の間隔は小さく、例えば２〜３ｍｍに設定される。この場合、例えば、隔壁５８の厚みを０．１〜０．２５ｍｍとし、リブ６２の高さを０．５〜１．５ｍｍに設定する。隔壁５８と上壁５６との間隔が広い方がエアーフロー７２の流れがよくなるので、中間転写ベルト４と隔壁５８との間隔に比べて、隔壁５８と上壁５６との間隔を広くするのが好ましい。
【００３８】
図１を参照して、隣接するプロセスユニット１２同士のハウジング２６が近接している場合、感光体ドラム１４の右側に位置するハウジング上壁５６部分（図の例では、感光体ドラム１４を回転可能に支持する支持部材の上壁を構成する。）の上方にも、隔壁５８’を設けて貫通路６０’を形成してもよい。この貫通路６０’は、隣り合うプロセスユニット１２の貫通路６０を流れるエアーが貫通路６０’内に流入してトナーが堆積できるように、貫通路６０に対向して形成される。なお、最も右側に位置するプロセスユニット１２Ｋにおいても、貫通路６０’が形成されている。この図の例では、該貫通路６０’にトナーが堆積することはないが、プロセスユニット１２Ｋの使用環境によっては、隣接するプロセスユニットの貫通路６０に対向して貫通路６０’が配置される場合があることを想定したものである。
【００３９】
以上の説明は、本発明の一実施形態にかかるもので、本発明はこれに限らず種々改変可能である。例えば、前記実施形態では、中間転写ベルト４上にトナー画像を一次転写し、このトナー画像を記録媒体Ｓに二次転写するカラー画像形成装置を例にして本発明を説明したが、本発明はこれに限らず、中間転写ベルトと同様の構成を有する記録媒体搬送ベルト上を搬送される記録媒体に直接トナー画像を転写するタイプのカラー画像形成装置や、像担持体（例えば感光体ドラム）と転写部（例えば転写ローラ）との間に記録媒体を通過させることでトナー画像を記録媒体に転写するモノクロ画像形成装置であって、転写領域での記録媒体搬送方向と像担持体の移動方向が同一のものにも適用できる。
【００４０】
また、本発明は、前記実施形態のように二成分現像剤に限らず、トナーのみからなる一成分現像剤の場合にも適用可能である。
【００４１】
さらに、プロセスユニットに内蔵される構成部材は、前記実施形態に限らず、本発明は、少なくとも像担持体または現像手段の少なくとも一つを内蔵するプロセスユニットに対し適用可能である。
【００４２】
加えて、前記実施形態では、貫通路６０は、上壁５６の長手方向全域にわたって形成されているが、貫通路６０の一部の領域（両端部を除く）に関して、装置の構成上該領域にトナーが堆積するのを避ける必要があるなどの理由により、該領域を閉鎖してエアーが通らないようにしてもよい。
【００４３】
さらにまた、前記実施形態では、貫通路６０は、水平方向に伸びた直線的な形状を有しているが、例えばプロセスユニット１２の外形に沿って湾曲していてもよく、その形状は本発明を限定しない。
【００４４】
また、前記実施形態では、上壁５６の上面５６ａが、トナーが自重により落下し堆積する面を構成しているが、貫通路（トナー堆積面）の位置は、装置の構成に応じて適宜設定される。例えば、図５に示す構成では、中間転写ベルト４”の上部水平部の上に、４つのプロセスユニット１２Ｙ”，１２Ｍ”，１２Ｃ”，１２Ｋ”が中間転写ベルト４”に沿って並んで配置されている。各プロセスユニット１２のハウジング２６”は、中間転写ベルト４”と対向する側に下壁５６”を有し、貫通路６０”は、下壁５６”と、下壁５８”と中間転写ベルト４”との間に配置された隔壁５８”により形成され、隔壁５８”がトナー堆積面として機能する。
【００４５】
図６に示す構成は、中間転写ベルト４’’’が鉛直上方向に搬送される例で、感光体ドラム１４’’’と現像部２０’’’が一体となったプロセスユニット１２’’’は、そのハウジング２６’’’の鉛直方向下壁５６’’’に対向して隔壁５８’’’を有し、下壁５６’’’と隔壁５８’’’から形成された貫通路６０’’’が、感光体ドラム１４’’’の回転方向（時計回り方向）に関し転写領域３２’’’の上流側近傍に開口部６０ａ’’’を有するようになっている。図中、符号９０，９２はトナー９４を撹拌するローラ対（このローラ対の代わりに、トナー９４を供給および撹拌するシュクリュを用いてもよい。）、９６はドクターブレード、９８はプロセスユニット１２’’’を把持するためのハンドルを表す。
【００４６】
さらに、貫通路をプロセスユニット側に設けず、画像形成装置本体側に設けてもよい。具体的には、中間転写ベルトや記録媒体搬送路などに対向して２つの隔壁を中間転写ベルト等と直交する方向に互いに間隔をあけて設けることで、貫通路を構成する。この場合、プロセスユニットを本体に装着した状態で、プロセスユニットのハウジングと中間転写ベルト等から離れた側の隔壁とが全面にわたって接触する。画像形成装置本体側に中間転写ベルトと対向するように隔壁を設け、プロセスユニットを装着した状態で、隔壁とプロセスユニットのハウジング外面とで貫通路を形成する構成は、ハウジング外面に付着したトナーのためにプロセスユニットの取外し時にユニットを慎重に取り扱う必要が生じるが、本発明の範囲内に含まれる。
【００４７】
【発明の効果】
本発明によれば、比較的簡易な構成で装置内でのトナー拡散を抑制・防止でき、したがって取り扱い時にユーザの手が汚れることのないプロセスユニットを提供できる。また、プロセスユニット内外の構成部材が飛散トナーにより汚染されるのを抑制・防止できるため、良好な画像を長期間安定して形成できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施形態を示す概略構成図。
【図２】（ａ）図１のプロセスユニットの上面付近を示す拡大断面図。（ｂ）図１のプロセスユニットの上面に形成された貫通路を示す斜視図。
【図３】（ａ）プロセスユニットに貫通路を形成しない場合のエアーフローを示す、図２（ａ）に類似した図。
【図４】貫通路にリブを設けない場合のエアーフローを示す、図２（ｂ）に類似した図。
【図５】本発明に係る画像形成装置の別の実施形態を示す概略部分構成図。
【図６】本発明に係る画像形成装置のさらに別の実施形態を示す概略部分構成図。
【符号の説明】
２：画像形成装置、４：中間転写ベルト、１２：プロセスユニット、１４：感光体ドラム（像担持体）、２０：現像部（現像手段）、２６：ハウジング、３２：一次転写領域、５８：隔壁、６０：貫通路、６０ａ：開口部、６２：リブ、Ａ：中間転写ベルト移動方向、Ｂ：感光体ドラム回転方向、Ｔ：トナー。
【図１】
2004240006.tif 000003
【図２】
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【図３】
2004240006.tif 000005
【図４】
2004240006.tif 000006
【図５】
2004240006.tif 000007
【図６】
2004240006.tif 000008