(57)【要約】【課題】複数のプリンタを含む印刷システムにおいて、各プリンタは与えられた印刷データをプリンタコントローラによって画像処理し、その画像処理されたデータを印刷していた。各プリンタはそれぞれ別個に作動していたので、システム全体を効率よく管理することのできる印刷システムが所望されていた。【解決手段】サーバ２７は、パソコン２１またはパソコン２２から与えられる印刷データをプリンタ２３、２４および２５の何れかで印刷可能なデータとなるよう画像処理するためのプリンタファームウェアを備えている。つまり、印刷システム２で行われる画像処理は全てサーバ２７で行われる。これによって、印刷システム２の使用状況等を効率よく容易に把握することができるようになる。【選択図】            図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
与えられる画像データを、画像データに付随して得られる出力設定に従って印刷して出力するための機能を有する複数台の印刷機、
および、前記複数台の印刷機とネットワークで接続された共用制御装置を有していて、
前記共用制御装置には、
前記複数台の印刷機をそれぞれ駆動させるために必要な複数の駆動用ソフトウェアが記憶された記憶手段と、
前記複数台の印刷機の中の任意の印刷機で印刷する画像データおよび出力設定が与えられたことに応答して、前記記憶手段からその印刷機を駆動させるために必要な駆動用ソフトウェアを読み出し、与えられた画像データをその印刷機に適合するように処理するための画像データ処理手段と、
前記読み出した駆動用ソフトウェアに基づき、与えられた出力設定によって印刷を行う際に必要な印刷設定内容を生成するための印刷設定内容生成手段と、
前記画像データ処理手段によって処理された画像データ、および前記印刷設定内容生成手段によって生成された印刷設定内容を前記任意の印刷機に出力する手段と、を含んでいることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記共用制御装置は、前記与えられた画像データを記憶するための第二記憶手段を有し、
前記画像データ処理手段は、前記与えられた画像データを前記第二記憶手段に記憶し、その記憶された画像データを前記印刷機に適合するように処理することを特徴とする、請求項１記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数台の印刷機がＬＡＮやインターネットその他のネットワークによって接続されている印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ＬＡＮやインターネット等のネットワークによって、プリンタとパソコンとが相互に接続されている印刷システムが知られている。この印刷システムの中には、印刷機（プリンタ）が複数台、およびパソコンが複数台接続されているものがあり、その場合にパソコンの中の一台がプリンタサーバとして機能するようにしたものがある。特許文献１には、ネットワークに接続されたプリンタサーバと、そのプリンタサーバにより制御されるプリンタとを有する構成が開示されている。
【０００３】
【特許文献１】
特許第３２６５８４５号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
従来のプリンタサーバを備えた印刷システムにおいて、プリンタサーバは印刷データ送信時の仲介役をするが、プリンタコントローラとしてプリンタの駆動制御を行っているわけではない。このため、従来の印刷システムではプリンタが複数台存在する場合、各プリンタ毎にプリンタコントローラを具備していなければならなかった。
【０００５】
この発明は、従来の不具合を解消し、プリンタサーバが複数台のプリンタに対してプリンタコントローラとして機能することにより、各プリンタのプリンタコントローラを省略した印刷システムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
請求項１記載の発明は、与えられる画像データを、画像データに付随して得られる出力設定に従って印刷して出力するための機能を有する複数台の印刷機、および、前記複数台の印刷機とネットワークで接続された共用制御装置を有していて、前記共用制御装置には、前記複数台の印刷機をそれぞれ駆動させるために必要な複数の駆動用ソフトウェアが記憶された記憶手段と、前記複数台の印刷機の中の任意の印刷機で印刷する画像データおよび出力設定が与えられたことに応答して、前記記憶手段からその印刷機を駆動させるために必要な駆動用ソフトウェアを読み出し、与えられた画像データをその印刷機に適合するように処理するための画像データ処理手段と、前記読み出した駆動用ソフトウェアに基づき、与えられた出力設定によって印刷を行う際に必要な印刷設定内容を生成するための印刷設定内容生成手段と、前記画像データ処理手段によって処理された画像データ、および前記印刷設定内容生成手段によって生成された印刷設定内容を前記任意の印刷機に出力する手段と、を含んでいることを特徴とする印刷システムである。
【０００７】
この発明によれば、印刷機用共用制御装置（サーバ）はパソコンから送信される全ての印刷データ（画像データ）の画像処理を行うことができ、各印刷機（プリンタ）はそのサーバで画像処理されたデータを印刷出力できる。
つまり、各プリンタを駆動させるために必要な複数の駆動用ソフトウェア（プリンタコントローラ）がサーバに記憶されており、パソコンからサーバに印刷データが与えられると、サーバはその印刷データの印刷出力を行うプリンタに必要なプリンタコントローラを読み出す。そして、その読み出されたプリンタコントローラによって印刷データは画像処理され、その画像処理されたデータはプリンタに送信される。その画像処理されたデータを受信したプリンタは、そのデータを印刷出力するようになっている。
【０００８】
この発明において、サーバは複数台のプリンタに対してプリンタコントローラとして機能することができる。これによって、サーバは印刷システム全体を管理することができる。また、サーバは複数台のプリンタコントローラとして機能することにより、各プリンタ状況等を把握することができるようになる。
請求項２記載の発明は、前記共用制御装置は、前記与えられた画像データを記憶するための第二記憶手段を有し、前記画像データ処理手段は、前記与えられた画像データを前記第二記憶手段に記憶し、その記憶された画像データを前記印刷機に適合するように処理することを特徴とする、請求項１記載の印刷システムである。
【０００９】
この発明によれば、サーバは与えられた印刷データを記憶することができ、その記憶された印刷データに画像処理を行うことができる。したがって、パソコンからサーバに印刷データが集中的に送信された場合、サーバが処理しきれない印刷データを第二記憶手段に記憶することによって退避させておくことによって、サーバは与えられた印刷データの全てに的確に対応することができるので、ユーザにとって利用しやすい印刷システムを提供することができる。
【００１０】
また、プリンタの状況に応じて、画像処理の行われたデータの送信の延期等も行うことができるので、ユーザにとって利便性の高い印刷システムを提供することができる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について具体的に説明する。
図１は、従来技術による印刷システムの構成の一例を示す図解図である。
印刷システム１には、パソコン１１および１２、プリンタ１３および１４、サーバ（パソコン）１５、およびＨＵＢ（集線装置）１６が含まれている。
パソコン１１にはＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ）１１０が、パソコン１２にはＮＩＣ１２０が、サーバ１５にはＮＩＣ１５０がそれぞれ設けられている。また、プリンタ１３にはＮＩＣ１３０およびプリンタコントローラ１３１が、プリンタ１４にはＮＩＣ１４０およびプリンタコントローラ１４１が、それぞれ設けられている。
【００１２】
ＮＩＣ１５０は、ＮＩＣ１３０、ＮＩＣ１４０およびＨＵＢ１６とＬＡＮ等のネットワークによってそれぞれ接続されている。ＨＵＢ１６はさらに、ＮＩＣ１１０およびＮＩＣ１２０とＬＡＮによってそれぞれ接続されている。ＮＩＣ１１０、１２０、１３０、１４０および１５０はそれぞれＬＡＮの制御を行うことができるので、パソコン１１および１２、プリンタ１３および１４、およびサーバ１５は、互いに通信を行うことができる。
【００１３】
この印刷システム１において、パソコン１１および１２は、サーバ１５を介してプリンタ１３やプリンタ１４に印刷データを送信することができる。印刷データは、通常、印刷設定データが付随されている。
例えばパソコン１１が印刷データをプリンタ１３に送信すると、その印刷データはプリンタ１３に搭載されているプリンタコントローラ１３１によって画像処理され、その画像処理されたデータはプリンタ１３によって印刷出力される。また、プリンタ１４に印刷データが送信されたときも同様である。
【００１４】
このように、印刷システム１におけるサーバ１５は、印刷データ送信時の仲介役を行うが、プリンタ１３やプリンタ１４の印刷出力まで制御しているわけではない。つまり、プリンタ１３にはプリンタコントローラ１３１が、プリンタ１４にはプリンタコントローラ１４１がそれぞれ設けられており、プリンタコントローラ１３１および１４１が印刷出力を制御している。
図２は、この発明の一実施形態に係る印刷システムの構成の一例を示す図解図である。
【００１５】
印刷システム２には、パソコン２１および２２、プリンタ２３〜２５、ＨＵＢ２６、およびサーバ（パソコン）２７が含まれている。
パソコン２１にはＮＩＣ２１０が、パソコン２２にはＮＩＣ２２０が、サーバ２７にはネットワークインタフェース２７ａおよびＮＩＣ２７ｂがそれぞれ設けられている。ＮＩＣ２７ｂは、ＨＵＢ２６とＬＡＮによって接続されており、ＨＵＢ２６はさらに、ＮＩＣ２１０および２２０とＬＡＮによってそれぞれ接続されている。ＮＩＣ２１０、２２０および２７ｂ、およびＨＵＢ２６はそれぞれＬＡＮの制御を行うことができるので、パソコン２１、２２およびサーバ２７は、ＬＡＮおよびＨＵＢ２６を介して互いに通信を行うことができる。
【００１６】
また、プリンタ２３にはネットワークインタフェース２３０が、プリンタ２４にはネットワークインタフェース２４０が、プリンタ２５にはネットワークインタフェース２５０がそれぞれ設けられている。ネットワークインタフェース２７ａは、ネットワークインタフェース２３０、２４０および２５０とＬＡＮによってそれぞれ接続されている。ネットワークインタフェース２３０、２４０、２５０および２７ａはそれぞれＬＡＮの制御を行うことができるので、サーバ２７はＬＡＮを介してプリンタ２３、２４および２５とそれぞれ通信を行うこともできる。
【００１７】
ところで、この実施形態における各プリンタ２３〜２５には、印刷データを画像処理するためのプリンタコントローラは設けられていない。しかし、パソコン２１またはパソコン２２から与えられる印刷データをプリンタ２３で印刷可能なデータに変換する（画像処理する）ためのプリンタコントローラ、印刷データをプリンタ２４で印刷可能なデータに変換するためのプリンタコントローラ、および印刷データをプリンタ２５で印刷可能なデータに変換するためのプリンタコントローラが、サーバ２７に記憶されている（何れも図示せず）。以下、これらをまとめて「プリンタファームウェア」という。
【００１８】
したがって、パソコン２１またはパソコン２２は出力設定データを伴った印刷データをサーバ２７へ送信するようになっている。出力設定データとは、プリンタ２３〜２５の中から印刷データの印刷出力をするプリンタを選択したり、印刷出力するプリンタに搭載されている機能を設定したりするデータである。
サーバ２７が印刷データを受信すると、出力設定データから特定されるプリンタで印刷するためのプリンタコントローラを読み出すようになっている。その読み出されたプリンタコントローラは、印刷データの画像処理を行ったり、出力設定データから特定されるプリンタの機能を設定するための印刷設定を作成したりする。そして、画像処理された印刷データや印刷設定はそのプリンタに送信される。その画像処理された印刷データや印刷設定を受信したプリンタは、それらの情報に基づいてプリンタの各部を制御し、そのデータを印刷して出力するようになっている。
【００１９】
したがって、たとえばパソコン２１が、印刷出力先がプリンタ２３である出力設定データを伴った印刷データをサーバ２７に送信すると、サーバ２７は印刷データをプリンタ２３で印刷可能なデータに変換するプリンタコントローラを読み出す。その読み出されたプリンタコントローラによって、印刷データは画像処理され、出力設定データから出力設定が生成され、これらはプリンタ２３に送信される。プリンタ２３では、それらの情報に基づいてプリンタ２３の各部を制御し、そのデータを印刷して出力するようになっている。
【００２０】
つまり、サーバ２７はプリンタ２３、２４および２５に対してプリンタコントローラとして機能することができる。これによって、サーバ２７は、印刷システム２全体を制御することができる。また、サーバ２７がプリンタ２３、２４および２５のプリンタコントローラとして機能することにより、プリンタ２３、２４および２５の状況を把握することができるようになる。
図３は、サーバ２７の機能を説明するためのブロック図である。
【００２１】
サーバ２７には、制御部２７０、メインメモリ２７１、および記憶装置２７２が備えられている。制御部２７０は、マイクロコピュータ等で構成されており、サーバ２７全体を制御している。記憶装置２７２は、ハードディスク装置等から構成されており、プリンタファームウェアを予め記憶している。また、記憶装置２７２は、サーバ２７に与えられた印刷データを記憶することもできる。
パソコン２１またはパソコン２２からサーバ２７に出力設定データを伴った印刷データが与えられると、その印刷データはメインメモリ２７１に展開され、出力設定データに基づいて記憶装置２７２に記憶されているプリンタファームウェアから適切なプリンタコントローラが読み出される。その読み出されたプリンタコントローラは、メインメモリ２７１上に展開されている印刷データの画像処理（加工処理）を行う。そして、その画像処理されたデータは圧縮処理される。また、プリンタコントローラはサーバ２７に与えられた出力設定データをプリンタの機能を設定するための設定情報である出力設定に変換する。
【００２２】
その後、圧縮されたデータおよび出力設定は、印刷データから特定されるプリンタに送信される。それらを受信したプリンタは、出力設定に基づいてプリンタの各部を制御するようになっている。また、プリンタは圧縮されたデータを解凍し、そのデータを印刷するようになっている。
このように、サーバ２７はパソコン２１またはパソコン２２から与えられる印刷データをメインメモリ２７１に展開して、画像処理を行うことができるし、記憶装置２７２に複数の印刷データを保持しておくこともできる。また、サーバ２７は、記憶装置２７２に記憶されている印刷データをメインメモリ２７１に展開して、画像処理を行うことができる。したがって、パソコン２１またはパソコン２２からサーバ２７に印刷データが集中的に送信されたときであって、サーバ２７がそれらのデータを一度に処理しきれない場合、サーバ２７は処理しきれない印刷データを記憶装置２７２にいったん退避させておき、サーバ２７は与えられた印刷データを順次処理していくことができる。これによって、パソコン２１またはパソコン２２から与えられる印刷データをサーバ２７は全て処理することができるので、ユーザにとって利用しやすい印刷システム２を提供することができる。
【００２３】
また、サーバ２７は各プリンタ２３〜２５の状況を把握することができるようになっているので、たとえば故障したプリンタ２３を出力先と設定している印刷設定データを伴う印刷データがサーバ２７に与えられた場合、その印刷データを記憶装置２７２に記憶させておくこともできる。そして、プリンタ２３の故障が直ったことに応答して、その印刷データをメインメモリ２７１で画像処理することができる。
【００２４】
このように、サーバ２７は各プリンタ２３〜２５の状況に応じて、パソコン２１またはパソコン２２から送信されてくる印刷データに適切に処理することができるので、ユーザにとってさらに便利な印刷システム２を提供することができる。
この発明は、以上説明した実施形態に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】従来の印刷システムの構成の一例を示す図解図である。
【図２】この発明の一実施形態に係る印刷システムの構成の一例を示す図解図である。
【図３】サーバの機能を説明するためのブロック図である。
【符号の説明】
２          印刷システム
２３〜２５  プリンタ
２７        サーバ
２７０      制御部
２７１      メインメモリ
２７２      記憶装置
【図１】
2004246417.tif 000003
【図２】
2004246417.tif 000004
【図３】
2004246417.tif 000005