(57)【要約】【課題】薄く、柔軟な素材に対しても正確かつ確実に印刷を施すことができ、しかも印刷前後において手間がかからず、きわめて容易に印刷を施すことのできる印刷補助ガイド及び印刷方法を提供する。【解決手段】印刷補助ガイド１００は、シート状の被印刷物Ｐに対する印刷に用いることのできる印刷補助ガイドであって、被印刷物Ｐを支持するための、略均等に分散形成された多数の通気性を有する細孔１０２ａを備えた支持面１０２と、細孔１０２ａを通して被印刷物Ｐを吸引する吸引手段と、を有することを特徴とする。【選択図】          図１
2004224496.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の被印刷物に対する印刷に用いることのできる印刷補助ガイドであって、前記被印刷物を支持するための、略均等に分散形成された多数の通気性を有する細孔を備えた支持面と、前記細孔を通して前記被印刷物を吸引する吸引手段と、
を有することを特徴とする印刷補助ガイド。
【請求項２】
前記支持面を少なくとも部分的に被覆して前記細孔を閉鎖可能に構成され、その被覆領域を増減変化させることの可能な被覆手段を有することを特徴とする請求項１に記載の印刷補助ガイド。
【請求項３】
前記支持面の背後に一体の空間を備え、前記吸引手段は、当該空間の排気を行う排気装置であることを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷補助ガイド。
【請求項４】
前記吸引手段を動作させるための電源を内蔵していることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の印刷補助ガイド。
【請求項５】
前記吸引手段を動作させるための給電用電極を備えていることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の印刷補助ガイド。
【請求項６】
前記給電用電極は、前記支持面に平行に延長された形状を有することを特徴とする請求項５に記載の印刷補助ガイド。
【請求項７】
前記支持面を備えた支持部と、前記吸引手段を収容した収容部とを有し、前記支持部の厚さが前記収容部よりも薄く構成されていることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の印刷補助ガイド。
【請求項８】
前記支持面を備えた支持体と、当該支持体上からはみ出した前記被印刷物を前記支持体に保持するための保持手段とを有することを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一項に記載の印刷補助ガイド。
【請求項９】
前記保持手段は前記支持体を収容する保持体であることを特徴とする請求項８に記載の印刷補助ガイド。
【請求項１０】
前記吸引手段は前記保持体内に設けられ、前記支持体を前記保持体に接続することにより、前記支持面上の前記被印刷物を吸引保持することができるように構成されていることを特徴とする請求項９に記載の印刷補助ガイド。
【請求項１１】
シート状の被印刷物に対して印刷を行う印刷方法であって、略均等に分散形成された多数の通気性を有する細孔を備えた支持面上に前記被印刷物を配置し、前記細孔を通して前記被印刷物を吸引保持した状態で、前記被印刷物に対して印刷を行うことを特徴とする印刷方法。
【請求項１２】
前記支持面を備えた印刷補助ガイドを用いることを特徴とする請求項１１に記載の印刷方法。
【請求項１３】
前記印刷補助ガイドを前記支持面に沿った方向に直線的に移動させながら前記被印刷物に対して印刷を行うことを特徴とする請求項１２に記載の印刷方法。
【請求項１４】
前記印刷補助ガイドを前記支持面に沿った方向に往復動作させ、当該往復動作の往路と復路の少なくとも一方において印刷を行うことを特徴とする請求項１２又は１３に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は印刷補助ガイド及び印刷方法に係り、特に、液滴を吐出させて印刷を行う場合に好適な、被印刷物を支持固定するために用いることのできる印刷補助ガイド及びこれを用いた印刷方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、インクジェット方式のプリンタは、民生用から業務用まで広く用いられている。この種のプリンタにおいては、微細なノズルを備えたインクジェットヘッドからインクを液滴として吐出し、紙などの被印刷物に着弾させることによって、被印刷物の表面に所望の文字、記号、図柄、模様などを印刷することができるように構成されている。このインクジェット式の印刷方法では、被印刷物に直接接触することなく印刷を行うことができるという利点を有するため、通常の紙や専用紙に対する印刷だけでなく、大判のポスター、布製品、各種部品、機械装置などの広範囲の被印刷物に対する印刷装置として期待されている。
【０００３】
従来から、大判の紙や樹脂シートなどに対してインクジェット式の印刷を行う大型の印刷装置が市販されているが、この装置で印刷できる被印刷物としては、通常の事務用紙やこれに類する硬度や可撓性を有する樹脂シートに限定される。その理由は、被印刷物を所定の給紙経路に沿って移動させながら印刷を行う必要があるため、給紙経路において給紙ローラなどにより確実に移動させることのできるだけの硬度や剛性が必要になるからである。
【０００４】
そこで、上記のような通常の給紙構造では移動させることのできないもの、たとえば、小型部品や柔らかいフィルムなどの特殊な印刷物を印刷するために適した印刷方法や印刷装置が従来から種々提案されている。たとえば、粘着層を備えた印刷補助シートＰＳに印刷用紙Ｐを貼着した状態でインクジェットプリンタに供給して印刷を行う方法が知られている。（たとえば特許文献１参照）。また、時計の文字盤等の部品に印刷を行うために、部品を配置するためのパレット２１と、パレットを位置決めするためのフィルム２２とが設けられた印刷補助具である文字盤作成用冶具２０を用いる方法が知られている（たとえば特許文献２参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−１４６０６７号公報
【特許文献２】
特開２００１−３１２５４号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、衣類や布巾などに用いる布地、薄い樹脂フィルム、風船などを構成する薄いゴムシートなどの、或る程度の「硬さ」や「こし」のない被印刷物は、上記従来の印刷方法或いは印刷装置にて用いられている印刷補助シートや印刷補助具に装着すること自体が困難である。たとえば、粘着層を有する印刷補助シートや印刷補助具にラッピングフィルムのようなこしのない素材を貼り付ける際には、素材が平坦に伸ばされた状態となるように貼着することがきわめて困難であり貼着状態で皺が生じやすい。また、このような素材を貼着してしまうと印刷後に素材を傷つけずに剥離することがきわめて難しくなる。このため、無理に印刷を行うと、装着状態において生ずる細かい皺が印刷品位に影響を与えたり、剥離時の引き剥がし応力によって素材そのものや印刷層にダメージを与えたりするという問題点がある。
【０００７】
そこで本発明は上記問題点を解決するものであり、その課題は、薄く、柔軟な素材に対しても正確かつ確実に印刷を施すことのできる印刷補助ガイド及び印刷方法を提供することにある。また、薄く、柔軟な素材に対して、印刷前後において手間がかからず、きわめて容易に印刷を施すことのできる印刷補助ガイド及び印刷方法を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために本発明の印刷補助ガイドは、シート状の被印刷物に対する印刷に用いることのできる印刷補助ガイドであって、前記被印刷物を支持するための、略均等に分散形成された多数の通気性を有する細孔を備えた支持面と、前記細孔を通して前記被印刷物を吸引する吸引手段と、を有することを特徴とする。
【０００９】
この発明によれば、被印刷物を支持面上に配置して、多数の細孔を通して吸引することによって被印刷物を支持面に沿った姿勢に吸着保持することができるため、被印刷物が薄く、柔軟な素材で構成されていても、平坦な姿勢にて保持固定することができることから、正確かつ確実に印刷を施すことができる。また、吸引手段を動作させるだけで被印刷物を吸着保持することができ、吸引手段の動作を停止させるだけで被印刷物の吸着保持状態を解除することができるので、被印刷物の装着や取り外しがきわめて容易であり、被印刷物を粘着剤などで汚染することもなく、被印刷物や印刷層に損傷を与えることもない。
【００１０】
本発明において、前記支持面を少なくとも部分的に被覆して前記細孔を閉鎖可能に構成され、その被覆領域を増減変化させることの可能な被覆手段を有することが好ましい。被印刷物が支持面よりも小さい場合には、支持面の一部領域が被印刷物に覆われていない状態になり、当該一部領域に設けられている細孔からも空気などが吸引されてしまうことによって被印刷物の吸着保持力が低下したり、所要の吸着保持力を得るために吸引手段の吸引パワーを大きく設定しなければならなくなったりする。しかし、上記の被覆手段を設けることにより、被印刷物の大きさに応じて被覆面積を調整し、被印刷物によって覆われていない支持面上の一部領域を被覆し、当該一部領域における細孔を閉鎖することにより、吸引パワーの損失を低減することができる。したがって、被印刷物の吸着不良を防止することが可能になり、また、十分な吸着保持力を確保しつつ吸引手段の吸引パワーを低減することが可能になる。
【００１１】
本発明において、前記支持面の背後に一体の空間を備え、前記吸引手段は、当該空間の排気を行う排気装置であることが好ましい。支持面の背後に一体の空間を設け、この空間の配置を排気装置が行うように構成することにより、簡単な構成で確実かつ均一に支持面上の被印刷物を吸着保持することができる。
【００１２】
本発明において、前記吸引手段を動作させるための電源を内蔵していることが好ましい。吸引手段を動作させるための電源を内蔵していることにより、電力を外部から取り入れる必要がなくなるため、印刷補助ガイドから配線コードを引き出す必要がなくなり、取り扱い性が向上する。
【００１３】
本発明において、前記吸引手段を動作させるための給電用電極を備えていることが好ましい。給電用電極を設けたことにより、給電用電極から印刷補助ガイドに電力を供給することが可能になるので、たとえば、印刷装置側に給電用電極に接続するコネクタ端子等を設けることによって、自動給電が可能になる。
【００１４】
本発明において、前記給電用電極は、前記支持面に平行に延長された形状を有することが好ましい。給電用電極が支持面に平行に延長された形状を有することにより、給電を行いながら印刷補助ガイドを移動させることが可能になる。たとえば、印刷装置側に給電用電極に接続するコネクタ端子を設ける場合に、コネクタ端子を可動に構成しなくても、延長された形状の給電用電極に摺接するように構成すれば、印刷補助ガイドが移動中であっても給電状態を維持できる。特に、給電用電極は、印刷補助ガイドの底面若しくは側面に設けられていることが好ましい。こうすると、これらの底面若しくは側面が印刷装置の受け入れ部分に対向配置されるように構成すれば、印刷補助ガイドを印刷装置の印刷位置に配置するだけで、給電用電極を印刷装置側のコネクタ端子に導電接触するように構成できる。
【００１５】
本発明において、前記支持面を備えた支持部と、前記吸引手段を収容した収容部とを有し、前記支持部の厚さが前記収容部よりも薄く構成されていることが好ましい。吸引手段を収容する収容部は、吸引手段のサイズに応じて通常厚く構成する必要があるので、支持面を備えた支持部の厚さを収容部の厚さよりも薄く形成することによって、被印刷物の位置を低く抑えることが可能になり、通常の印刷用紙に適合された印刷装置を用いて印刷を行うことも可能になり、また、印刷補助ガイドの厚さに対応して印刷ヘッドなどの位置を変える場合でも、その位置の変化量を低減することが可能になる。
【００１６】
本発明において、前記支持面を備えた支持体と、当該支持体上からはみ出した前記被印刷物を前記支持体に保持するための保持手段とを有することが好ましい。支持体の支持面上に被印刷物を配置したとき、支持体から周囲にはみだしてしまうほど大きな被印刷物も考えられる。このように大きな被印刷物の場合、被印刷物のはみ出し部分を支持体の側面上や底面上に巻き付け、保持手段によって保持すれば、印刷装置の部分に干渉することなく印刷を行うことが可能になる。ここで、保持手段としては、粘着層や係合保持具があり、また、支持体が磁性体であればマグネットなどが挙げられる。
【００１７】
本発明において、前記保持手段は前記支持体を収容する保持体であることが好ましい。支持体を収容する保持体であることによって、支持体の側面や底面上に配置された被印刷物のはみ出し部分を保持体の内部に収容することにより、当該はみ出し部分を確実に支持体に保持することができる。保持体としては、上記支持面を露出させる開口部を備えた箱体、支持体における支持面の周囲部分を包囲する保持枠などが挙げられる。
【００１８】
本発明において、前記吸引手段は前記保持体内に設けられ、前記支持体を前記保持体に接続することにより、前記支持面上の前記被印刷物を吸引保持することができるように構成されていることが望ましい。これによれば、支持体をコンパクトに構成することが可能になり、特に薄型化が可能になるため、印刷が容易に行えるようになる。
【００１９】
次に、本発明の印刷方法は、シート状の被印刷物に対して印刷を行う印刷方法であって、前記被印刷物を略均等に分散形成された多数の通気性を有する細孔を備えた支持面上に配置し、前記細孔を通して前記被印刷物を吸引保持した状態で、前記被印刷物に対して印刷を行うことを特徴とする。
【００２０】
本発明において、前記支持面を備えた印刷補助ガイドを用いることが好ましい。この印刷補助ガイドとしては、上記の印刷補助ガイドの各発明に記載された構造を用いることができる。
【００２１】
本発明において、前記印刷補助ガイドを前記支持面に沿った方向に直線的に移動させながら前記被印刷物に対して印刷を行うことが好ましい。直線的に移動させながら印刷を行うことによって、印刷補助ガイドを案内する印刷案内構造が簡易化できるので、印刷装置側の構成が簡易になり、また、通常の汎用のプリンタを用いても印刷を行うことが可能になる。
【００２２】
本発明において、前記印刷補助ガイドを前記支持面に沿った方向に往復動作させ、当該往復動作の往路と復路の少なくとも一方において印刷を行うことが好ましい。これによれば、印刷装置側に印刷補助ガイドを収容できるだけの印刷経路があれば印刷が可能になり、また、通常の印刷経路の全てが直線状でなくても、印刷補助ガイドを収容できるだけの直線状の印刷経路部分があれば、印刷補助ガイドを直線的に移動させながら印刷を行うことが可能になる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
次に、添付図面を参照して本発明に係る印刷補助ガイド及び印刷方法の実施形態について詳細に説明する。
【００２４】
図１乃至図５は、本発明に係る第１実施形態の印刷補助ガイドを示すものであり、図１は印刷補助ガイドの上面を示す概略斜視図、図２は印刷補助ガイドの支持部の内部構造を示す縦断面図、図３は印刷補助ガイドの内部構造を示す横断面図、図４は印刷補助ガイドの背面を示す概略斜視図、図５は印刷補助ガイドと印刷装置の導電接続構造を示す概略拡大縦断面図である。
【００２５】
本実施形態の印刷補助ガイド１００は、図１に示すように、全体として薄型の箱状に構成されているケース１０１と、このケース１０１の上面に設けられた開口部１０１Ａにおいて露出する支持板１０２とを有する。支持板１０２は、開口部１０１Ａにて露出する位置に固定されている。支持板１０２は基本的にケース１０１の底部外面（底面）と平行な姿勢で固定されている。支持板１０２には多数の分散形成された細孔１０２ａが設けられ、これによって支持板１０２は通気性を有するものとなっている。細孔１０２ａは、支持板１０２の少なくとも開口部１０１Ａにより露出している部分においてほぼ均一に分散形成されている。
【００２６】
支持板１０２は被印刷物Ｐを支持するとともに、後述する吸引手段による吸引によって被印刷物Ｐを吸着保持するためのものである。細孔１０２ａは、０．０１〜３．０ｍｍの範囲内の換算内径（細孔の開口面積と等しい開口面積を有する円形状の開口部を想定した場合における当該開口部の内直径）を備えたものであることが好ましく、特に、上記換算内径は０．１〜１．０ｍｍの範囲内であることが望ましい。細孔１０２ａの開口面積が小さくなりすぎると、通気性が悪化し、後述する吸引手段による吸引により生ずる被印刷物Ｐに対する吸着保持力が低下する。細孔１０２ａの開口面積が大きくなりすぎると、細孔１０２ａの開口に吸引されることによって被印刷物Ｐに細孔１０２ａの開口形状に対応する凹部が形成されてしまい、吸着保持された状態にある被印刷物Ｐの平坦性（平滑性）が悪化する。
【００２７】
支持板１０２としては、板状材に細孔を多数機械的に形成したもの、多数の網目を有する網体、微細な通孔路を内蔵した多孔質素材（たとえば多孔質のセラミック板など）で構成されたもの、通気性を有する不織布素材、網体や枠材の表面に布地を貼着したものなどを挙げることができ、或る程度の支持機能を有し、実質的に多数の通気性を有する細孔が分散形成されているものであれば如何なるものであっても構わない。
【００２８】
支持板１０２の上には、支持板１０２を被覆する被覆手段である被覆板１０３が配置される。この被覆板１０３は、上記開口部１０１Ａの開口縁から開口部１０１Ａの内側方向へ向けて移動自在に設けられている。より具体的には、被覆板１０３はケース１０１と支持板１０２との間から、開口部１０１Ａ内の支持板１０２上に出没自在に構成されている。被覆板１０３は可撓性を有するように構成されていて、図２に示すように、ケース１０１の内部において曲折された状態で格納される。すなわち、被覆板１０３は、開口部１０１Ａの開口縁からケース１０１の内部に延長され、必要に応じて図２に示すように案内ローラに導かれ、ケース１０１の内面上に沿って曲折しながら延長配置されている。
【００２９】
印刷補助ガイド１００は、図１に示すように、上記支持板１０２の露出する支持部１００Ａと、その側方に設けられた収容部１００Ｂとを有する。支持部１００Ａの内部は図２に示すように空間（空洞）１１０が設けられている。この空間１１０は、図３にも示すように、支持板１０２の背後（ケース１０１の内側）において仕切りなく一体に構成されている。
【００３０】
印刷補助ガイド１００の外面、すなわちケース１０１の表面には、マーキング１００ｘが設けられている。このマーキング１００ｘは、後述する印刷装置に印刷補助ガイド１００を設置したときに、印刷装置においてマーキング１００ｘが自動的に読み取られ、印刷補助ガイド１００に対応した印刷条件を自動的に設定することができるようにするためのものである。このマーキング１００ｘは、支持部１００Ａの外面に設けられることが望ましい。マーキング１００ｘとしては、印刷層、塗料層、凹部若しくは凸部、表面の粗面化などの種々の手法で形成することができる。
【００３１】
収容部１００Ｂの内部には、吸引手段が収容されている。この吸引手段は、上記空間１１０に連通する吸引路１１１と、この吸引路１１１に臨む排気ファン１１２と、排気ファン１１２の排気出口に連通する排気路１１３と、この排気路１１３が接続された排気口１１４とを有している。収容部１００Ｂの外面には操作部材１２１が設けられ、この操作部材１２１は入力部１２２を介して回路基板１２３に接続されている。回路基板１２３には上記吸引手段（具体的には排気ファン１１２を駆動・制御するための所定の回路が構成されている。回路基板１２３には収容部１００Ｂ内に配置された電源１２４（電池や大容量キャパシタなどによって構成される。）が導電接続される。また、回路基板１２３はモータ１２５にも接続され、このモータ１２５の稼動及び停止を制御するように構成されている。モータ１２５の出力部１２６（たとえばウォームギア或いはピニオンなど）は、伝達機構（たとえば減速輪列など）１２７を介して上記排気ファン１１２を回転駆動するように構成されている。ここで、上記操作部材１２１、入力部１２２、回路基板１２３、モータ１２５、出力部１２６及び伝達機構１２７は、吸引手段（排気ファン１１２）を制御駆動するための制御駆動部を構成している。
【００３２】
図４に示すように、ケース１０１の底部外面（底面）には一対の給電用電極１２８，１２９が設けられている。これらの給電用電極１２８，１２９は、支持面１０２と平行な方向に延長された形状を備えている。図示例では、一対の給電用電極１２８，１２９が相互に平行に同一方向に延長した形状となっている。これらの給電用電極１２８，１２９は、上記収容部１００Ｂの内部に配置された電源１２４に導電接続されるか、或いは、上記の制御駆動部に導電接続される。なお、後者の場合には、電源１２４と給電用電極１２８，１２９はいずれか一方のみが設けられていてもよい。
【００３３】
図５は、上記の給電用電極１２８，１２９と、後述する印刷装置２００（図１０参照）の支持台２３０との導電接続構造を示すものである。印刷補助ガイド１００が印刷装置２００の支持台２３０上に配置された状態で、上記支持板１０２上に保持固定された被印刷物Ｐに印刷が施される。このとき、支持台２３０の表面である支持案内面２３０ａに設けられた開口２３０ｂの内部に、導電接触ピン２３１，２３２が保持ケース２３３内の弾性部材２３４（コイルバネなど）によって出没自在に取り付けられている。すなわち、導電接触ピン２３１，２３２は、弾性部材２３４の弾性力によって本発明の印刷補助ガイドを使用する時は常時突出する方向に付勢された状態となっている。そして、支持台２３０上に印刷補助ガイド１００が配置されたとき、給電用電極１２８，１２９は導電接触ピン２３１，２３２に常時導電接触した状態に維持されるように構成されている。
【００３４】
なお、導電接触ピン２３１，２３２を下方に押し下げ、支持案内面２３０ａから突出しない状態に保持するためのスペーサ２３５が設けられている。このスペーサ２３５は、上記印刷補助ガイド１００を用いない場合には、図示矢印の方向に向けて支持台２３０と導電接触ピン２３１，２３２のつば部との間に挿入され、導電接触ピン２３１，２３２を下方に押し下げる機能を有する。スペーサ２３５は、図示しない連動機構などによって、図示しない操作部を操作することにより、或いは、印刷補助ガイド１００を支持台２３０上にセットすることにより、図示矢印とは反対方向に移動して導電接触ピン２３１，２３２を解放するように構成される。これによって導電接触ピン２３１，２３２は支持案内面２３０ａから突出することがなくなり、支持案内面２３０ａ上に通常の用紙などを配置できるようになる。
【００３５】
図１１には、図５に示す導電接触ピン２３１，２３２の取付構造とは異なる構造を示す。この構造においては、導電接触ピン２３１，２３２は電磁力によって支持案内面２３０ａから突出する方向に付勢されるようになっている。より具体的には、導電接触ピン２３１，２３２の背面にマグネット２３７が取り付けられているとともに、このマグネット２３７と対向配置された磁極２３８ａを有する電磁石２３８が設けられている。ここで、保持ケース２３６内に導電接触ピン２３１，２３２と磁極２３８ａが配置されている。電磁石２３８をオンにすると、図示例のように導電接触ピン２３７はマグネット２３７と磁極２３８ａとの間に生ずる反発力によって突出方向に付勢される。したがって、印刷補助ガイド１００を用いる場合には、電磁石２３８による電磁力で導電接触ピン２３７は給電用電極１２８，１２９に導電接触する。一方、印刷補助ガイド１００を用いない場合には、電磁石２３８をオフにすることによって、導電接触ピン２３１，２３２は支持案内面２３０ａから突出することがなくなり、通常の印刷用紙を支持できる状態となる。
【００３６】
上記のような構成によれば、導電接触ピン２３１，２３２に電力を供給しておくことによって、これらの導電接触ピン２３１，２３２を介して給電用電極１２８，１２９に電力を供給し、この電力によって印刷補助ガイド１００のモータ１２５を稼動させ、排気ファン１１２を駆動することが可能になる。
【００３７】
本実施形態の印刷保持ガイド１００によれば、薄く柔軟性のある被印刷物Ｐを支持板１０２上に配置し、操作部材１２１を操作（たとえば押圧）してモータ１２５を稼動させ、吸引手段である排気ファン１１２を動作させる。これによって、排気ファン１１２は空間１１０から吸引路１１１を介して空気を排気し、排気された空気は排気路１１３を経て排気口１１４から排出される。その結果、空間１１０は負圧となり、細孔１０２ａを通して被印刷物Ｐを支持板１０２の表面（支持面）に吸着保持することができる。
【００３８】
ここで、支持板１０２において被印刷物Ｐが支持されていない領域が存在すると、当該領域においては細孔１０２ａから空気が空間１１０内に流入するので、空間１１０内の圧力が十分に低下せず、被印刷物Ｐに対する十分な吸着保持力を発生させることができない場合がある。また、同様に、被印刷物Ｐによって覆われていない上記領域において空気が細孔１０２ａを通過して空間１１０内に流入すると、被印刷物Ｐに十分な吸着保持力を与えるために、排気ファン１１２の排気能力を高める必要があることから、その分必要な駆動パワーが大きくなるため、消費電力の増大やモータやファンの大型化を招き、印刷補助ガイドの小型化や薄型化を妨げることになる。また、特に被印刷物の周辺部では被印刷物を吸着するための空気の吸入による風の影響で、インクジェットヘッドから被印刷物へ印刷するために吐出されるインク滴の飛行経路に影響を与える可能性が有る。
【００３９】
上記の問題点を解決するために、本実施形態においては、図１に示すように、被覆板１０３によって支持板１０２を部分的に被覆し、細孔１０２ａを閉鎖することができるように構成してある。また、被覆板１０３は、支持板１０２の細孔１０２ａを閉鎖できる領域を増減できるように構成されている。したがって、被印刷物Ｐの大きさに応じて、被印刷物Ｐによって覆われていない領域（の全部若しくは少なくとも一部）を被覆板１０３によって覆い、細孔１０２ａを閉鎖することによって、空間１１０の負圧を高めることができるため、被印刷物Ｐに対する吸着保持力を増大させることができ、また、被印刷物Ｐに対する吸着保持力を十分確保した上で、吸引手段の小型化や省エネルギー化を図ることが可能になる。なお、本実施形態では、被覆板１０３の先端部にツマミ部１０３ａが設けられていることにより、このツマミ部１０３ａをつまんで被覆板１０３を容易に引き出したり押し込んだりすることができるように構成されている。
【００４０】
本実施形態では、被印刷物Ｐを吸引手段による吸着保持力によって支持板の支持面に吸着保持するようにしているため、被印刷物Ｐが薄く、柔軟な素材で構成されているものであっても、皺を発生させずに平坦（平滑）に支持面上に保持固定することができるため、正確かつ確実に印刷を施すことができる。また、被印刷物Ｐの吸着保持と、吸着解除とを吸引手段の動作開始と動作停止とによってきわめて簡単に行うことができるため、被印刷物Ｐの着脱がきわめて容易になり、被印刷物Ｐや印刷層に損傷を与えるおそれもない。
【００４１】
本実施形態において被印刷物Ｐは特に限定されるものではないが、特に、パラフィン紙などの薄い紙、ラッピングフィルムなどの薄い樹脂フィルム、薄いゴムシート、アルミホイルなどの金属箔、布巾などの布地等に印刷する場合に効果を発揮することができる。また、反りやくせのある紙などでも確実に印刷を行うことができる点で効果的である。さらに、被印刷物Ｐとしては、上記のような薄いシート状の素材だけでなく、当該素材で構成された各種の物品、たとえば、袋、風船、飛行船のバルーン、衣類などを印刷する場合にも効果的である。
【００４２】
図６は、上記とは異なる構造を有する印刷補助ガイド１００′の外観を示す概略斜視図である。印刷補助ガイド１００′は、ケース１０１′と、上記支持板１０２と同様に多数の細孔を分散形成してなる支持面１０２′とを有する。また、支持面１０２′を備えた支持部１００Ａ′と、吸引手段（たとえば上記と同様の排気ファンなど）１１２′を収容する収容部１００Ｂ′とを備えている。また、上記実施形態と同様のマーキング１００ｘ′が支持部１００Ａ′（の上面）に設けられている。
【００４３】
この印刷補助ガイド１００′においては、支持部１００Ａ′の厚さが収容部１００Ｂ′の厚さよりも薄く構成されている。このように支持部１００Ａ′が薄く構成されていることによって、通常の印刷用紙等をそのまま印刷するように構成された印刷装置（プリンタ）を用いる場合には、当該印刷装置をそのまま用いて印刷を行うことが可能になることもあり得るし、また、当該印刷装置を厚い被印刷物にも対応できるように構成した場合でも、通常のシート状素材と印刷補助ガイド１００′の厚さの相違を低減できるため、印刷装置の構造を簡易に構成できるとともに、印刷態様をあまり変化させずに印刷することが可能になることがあり得る。さらに、支持部１００Ａ′の厚さによる制限を受けずに収容部１００Ｂ′を厚く形成することができるので、吸引手段（排気ファン）１１２′の寸法や取付姿勢に対する制約が少なくなることにより十分な吸引性能を確保することができたり、駆動モータの大型化（高性能化）が可能になったり、電池やキャパシタなどの電源の容量を増加させることができたり、といったメリットがある。
【００４４】
図７は、上記とは異なるさらに別の印刷補助ガイド１００″の外観を示す概略斜視図である。この印刷補助ガイド１００″においては、被印刷物Ｐを支持する支持面１０２″を備えた支持体１００Ａ″と、この支持体１００Ａ″に被印刷物Ｐを保持する保持体１００Ｂ″とを備えている。支持体１００Ａ″の支持面１０２″は、上記支持板１０２と同様の多数の細孔を備えた支持面となっている。また、支持体１００Ａ″の内部には上記実施形態と同様に支持面１０２″の背面が臨む空間１１０Ａ″が設けられている。また、支持体１００Ａ″の外面には空間１１０Ａ″に連通した開口部（図示せず）が設けられている。支持体１００Ａ″は、図示例のように、支持面１０２″よりも広い面積を有する被印刷物Ｐにおける、支持面１０２″（或いは支持体１００Ａ″の上面）からはみ出した部分を、側面や底面上に巻きつけることができるようになっている。そして、このように巻き付けた被印刷物Ｐを、上記保持体１００Ｂ″によって支持体１００Ａ″に保持できるように構成されている。
【００４５】
より具体的には、保持体１００Ｂ″は、上記支持体１００Ａ″をある程度の余裕を持って収容することのできる箱状若しくは枠状の支持体保持部１１０Ｂ″を有する。また、保持体１００Ｂ″の内部には、上記と同様の排気ファンなどから構成される吸引手段１００Ｃ″が収容され、その吸引口１００Ｄ″は、上記の支持体保持部１１０Ｂ″の内部に開口している。吸引口１００Ｄ″は、支持体１００Ａ″を保持体１００Ｂ″の支持体収容部１１０Ｂ″に挿入し、正規の位置まで押し込んだとき、空間１１０Ａ″に連通した上記開口部に接続されるように構成されている。
【００４６】
被印刷物Ｐの所定の一部（印刷したい部分）を支持体１００Ａ″の支持面１０２″上に配置するようにして、被印刷物Ｐを支持体１００Ａ″に巻き付け（具体的には、支持面１０２″上からはみだした部分を支持体１００Ａ″の側面や底面上に折り曲げ）、これを保持体１００Ｂ″の支持体保持部１１０Ｂ″に挿入すると、被印刷物Ｐは、支持体１００Ａ″の周りに巻きつけられた状態に保持されることになる。そして、支持体１００Ａ″を支持体保持部１１０Ｂ″の奥まで完全に挿入すると、上記のように吸引口１００Ｄ″が支持体１００Ａ″に接続され、支持体１００Ａ″の内部の空間１１０Ａ″は吸引手段１００Ｃ″に連通される。この状態で吸引手段１００Ｃ″を稼動させると、支持体１００Ａ″の内部の空間１１０Ａ″は負圧となり、図示しない細孔を通して支持面１０２″に被印刷物Ｐの一部が吸着保持される。
【００４７】
この実施形態では、支持体１００Ａ″に巻きつけた被印刷物Ｐを、保持体１００Ｂ″が支持体１００Ａ″に保持する機能を有するので、支持面１０２″よりも大きな面積を有する被印刷物Ｐに対して印刷をする場合であっても、印刷する一部以外の部分が周囲に広がって印刷装置などに干渉することを防止することができる。したがって、大きな被印刷物や特殊な形状を有する被印刷物であっても支障なく印刷を行うことが可能になる。
【００４８】
なお、支持体１００Ａ″に巻きつけた被印刷物Ｐを支持体１００Ａ″に保持する保持手段として、上記の支持体保持部１１０Ｂ″の代わりに、たとえば支持体１００Ａ″の底面に貼着され、これによって被印刷物Ｐを支持体１００Ａ″に保持する保持板や粘着テープ、或いは、マグネット（支持体が磁性体である場合）などを用いることもできる。
【００４９】
また、この印刷補助ガイド１００″にもマーキング１００ｘ″が設けられている。このマーキング１００ｘ″は、バーコードなどのように情報を記録することのできる形状を有している。このマーキング１００ｘ″に印刷補助ガイド１００″の平面寸法、厚さ、印刷領域などの各種情報を入れておき、これらの情報を印刷装置側で自動的に読み取るようにすれば、さらに詳細かつ適切な自動印刷を行うことが可能になる。
【００５０】
次に、上記の種々の印刷補助ガイドを用いて印刷を行う様子について説明する。図８及び図９は、印刷補助ガイド１００を印刷装置２００に構成された印刷経路に沿って移動させながら印刷を行う様子を示す概略説明図であり、図１０は印刷装置２００の一例の外観を示す概略斜視図である。
【００５１】
図８に示す印刷装置２００には、搬送ローラ（給紙ローラ）や案内板などを含む印刷経路２００Ｓが構成されており、この印刷経路２００Ｓは、ほぼ直線状に構成されている。そして、この印刷経路２００Ｓの途中に臨むように、印刷ヘッド２１２が配置されている。印刷ヘッド２１２は、インクジェットヘッドであることが好ましい。インクジェットヘッドのようにインクを液滴として吐出し、印刷を行う印刷手段であれば、電子写真式や熱転写式の印刷方法のように被印刷物に直接接触する必要がないため、印刷補助ガイドに吸着保持された被印刷物Ｐに対しても支障なく印刷を施すことができるからである。なお、インクジェットヘッドとしては、圧電体の変形によってインク室から液滴を吐出させる圧電駆動式のヘッドであっても、インク室を加熱することによって発生する気泡によって液滴を吐出させる方式のヘッドであってもよい。
【００５２】
ここで、印刷装置２００が通常の印刷用紙を搬送して印刷を行うことができるものである場合には、印刷経路２００Ｓを通過できる搬送対象の厚さの許容範囲は、一般に上記の被印刷物Ｐを吸着保持した印刷補助ガイド１００の厚さよりも小さい範囲にあるため、印刷経路２００Ｓの搬送対象の厚さの許容範囲の上限を増加させる手段、たとえば印刷経路２００Ｓの上ガイド面及び印刷ヘッド２１２を共に上昇させる機構、或いは、印刷経路２００Ｓの下ガイド面を下降させる機構を設けることが好ましい。
【００５３】
この印刷態様では、印刷補助ガイド１００を移動させながら印刷を行うため、印刷ヘッド２１２の空間移動の自由度を低減させることができ、印刷ヘッド２１２の駆動構造を簡易に構成できるという利点がある。また、印刷経路２００Ｓが直線状に構成されているので、搬送機構を複雑化しなくても、上記の印刷補助ガイド１００を容易かつ正確に移動させることができる。
【００５４】
図９は、印刷装置２００に上記とは別の印刷経路２００Ｔを設けた例を示すものである。この場合には、印刷経路２００Ｔは途中で曲折しているので、そのままでは印刷補助ガイド２００を印刷経路２００Ｔに沿って移動させることができない。このため、印刷経路２００Ｔの一部に設けられた直線状の印刷経路部２００ｔのみを用いて印刷するように構成する。すなわち、直線状の印刷経路部２００ｔにおいて、印刷補助ガイド２００ｔを往復動作させ、その往路若しくは復路において印刷補助ガイド２００ｔを移動させながら印刷を行う。もちろん、往路と復路の双方において印刷を行っても構わない。ここで、印刷ヘッド２１２は、直線状の印刷経路部２００ｔに臨むように配置されている。
【００５５】
この場合、直線状の印刷経路部２００ｔの図示左端に、被印刷物Ｐを吸着保持させた印刷補助ガイド１００を配置し、印刷経路部２００ｔによって印刷補助ガイド１００を図示右側へ直線状に移動させていく。そして、直線状の印刷経路部２００ｔの図示右端まできたときに印刷補助ガイド１００を停止させる（以上、往路）。その後、逆に図示左側へ向けて移動させていき、最終的に当初の位置、すなわち印刷経路部２００ｔの図示左端まで移動させて停止させる（以上、復路）。印刷ヘッド２１２は、上記往路と復路のいずれか一方若しくは双方において被印刷物Ｐに対して印刷を行う。
【００５６】
図９のようにして印刷補助ガイド１００を往復動作させ、その往路と復路の少なくとも一方で印刷を行うことによって、印刷装置２００に設けられた印刷経路２００Ｔの一部に曲折部分が存在しても、印刷ヘッド２１２の近傍に直線状の印刷経路部２００ｔが存在すれば、印刷補助ガイド１００を用いた印刷を支障なく行うことができる。
【００５７】
この印刷方法では、たとえば、図６に示すように収容部１００Ｂ′が支持部１００Ａ′よりも厚く形成されている印刷補助ガイド１００′を用いる場合でも、支持部１００Ａ′のみを印刷経路部２００ｔに導入し、収容部１００Ｂ′が印刷経路部２００ｔに導入されない範囲で往復動作させることによって、印刷補助ガイド１００′を支障なく用いて印刷を行うことができる。
【００５８】
なお、図９に示す印刷装置２００の構成においても、図８の説明部分と同様に、印刷経路２００ｔの搬送対象の厚さの許容範囲の上限を増加させる手段、たとえば印刷経路２００ｔの上ガイド面及び印刷ヘッド２１２を共に上昇させる機構、或いは、印刷経路２００ｔの下ガイド面を下降させる機構を設けることが好ましい。
【００５９】
図１０は、印刷装置２００の構成例を示す概略斜視図である。印刷装置２００には、印刷手段２１０と、被印刷物を搬送する搬送機構２２０と、被印刷物を支持する支持台２３０とが設けられている。印刷手段２１０には、ヘッド駆動機構２１１と、このヘッド駆動機構２１１により駆動される印刷ヘッド２１２とが設けられている。たとえば、印刷ヘッド２１２は、ヘッド駆動機構２１１によって図示左右方向に移動自在に構成される。
【００６０】
また、搬送機構２２０は、搬送ローラ２２１を含み、支持台２３０上の被印刷物を図示前後方向に移動させることができるようになっている。支持台２３０は、その上面が被印刷物を支持案内する支持案内面２３０ａとなっていて、この支持案内面２３０ａには、上記の開口２３０ｂが形成され、この開口２３０ｂ内には、突出方向に付勢された導電接触ピン２３１，２３２が出没自在に配置されている。導電接触ピン２３１，２３２には、印刷装置２００の内部に設けられた電源部から電力が供給されている。
【００６１】
図１０に示す印刷装置２００では、支持台２３０が上下に移動可能に構成されている。そして、たとえば、通常の印刷用紙を支持台２３０の支持案内面２３０ａに沿って移動させて印刷を行う場合には、図示実線のように支持台２３０を上昇した位置に保持固定して印刷を行う。また、上記の印刷補助ガイド１００を支持台２３０の支持案内面２３０ａに沿って移動させて印刷を行う場合には、図示点線で示すように支持台２３０を下降させた位置に保持固定して印刷を行う。
【００６２】
なお、この印刷装置２００には、上記マーキング１００ｘ、１００ｘ′、１００ｘ″を読み取るためのフォトダイオード等の光センサやセンサアレイなどの検出手段が設けられている。この検出手段によって検出されたマーキング形状は、内部の制御部において処理され、印刷装置２００の印刷条件の設定を行うように構成されている。たとえば、上記の支持台２３０の昇降機構を動作させて支持台２３０を最適位置に設定したり、搬送機構２２０の搬送モードの設定を行ったり、印刷ヘッド２１２に対するヘッド駆動機構２１１の動作モードの設定を行ったりするように構成できる。
【００６３】
印刷補助ガイド１００を支持台２３０の上に配置し、搬送機構２２０によって図８又は図９に示すように印刷補助ガイド１００を移動させながら印刷を行うことができる。このとき、印刷補助ガイド１００の底面に形成された給電用電極１２８，１２９は、支持台２３０の支持案内面２３０ａに臨む上記導電接触ピン２３１，２３２に接触する。そして、印刷補助ガイド１００が印刷経路に沿って移動する間、導電接触ピン２３１，２３１は給電用電極１２８，１２９の延長方向に摺接するため、導電接触状態は維持される。このように印刷装置２００に印刷補助ガイド１００の給電用電極１２８，１２９に対応する導電接触ピン（コネクタ端子）を設けることによって、印刷補助ガイド１００の内部に電源が存在しなくても、上記吸引手段を動作させることができる。
【００６４】
尚、本発明の印刷補助ガイド及び印刷方法は、上述の図示例にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。たとえば、上記吸引手段として、上記実施形態では排気ファンを用いているが、小型の真空ポンプやコンプレッサなどを用いてもよい。また、吸引手段の吸引度合を調整できるように構成されていることが望ましい。このようにすると、被印刷物Ｐの柔軟性等に合わせて吸着保持力を調整し、最適な保持固定状態を得ることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷補助ガイドの上面を示す概略斜視図。
【図２】印刷補助ガイドの拡大縦断面図。
【図３】印刷補助ガイドの横断面図。
【図４】印刷補助ガイドの底面を示す概略斜視図。
【図５】給電用電極と導電接触ピンとの接続構造を示す部分拡大断面図。
【図６】異なる印刷補助ガイドの概略斜視図。
【図７】別の印刷補助ガイドの概略斜視図。
【図８】印刷装置を用いた印刷方法を示す概略説明図。
【図９】印刷装置を用いた別の印刷方法を示す概略説明図。
【図１０】印刷装置の外観を示す概略斜視図。
【図１１】別の給電用電極と導電接触ピンとの接続構造を示す部分拡大断面図。
【符号の説明】
１００…印刷補助ガイド、１００Ａ…支持部、１００Ｂ…収容部、１００ｘ…マーキング、１０１…ケース、１０１Ａ…開口部、１０２…支持板、１０２ａ…細孔、１０３…被覆板、１１０…空間、１１１…吸引路、１１２…排気ファン、１１３…排気路、１１４…排気口、１２１…操作部材、１２２…入力部、１２３…回路基板、１２４…電源、１２５…モータ、１２６…出力部、１２７…伝達機構
【図１】
2004224496.tif 000003
【図２】
2004224496.tif 000004
【図３】
2004224496.tif 000005
【図４】
2004224496.tif 000006
【図５】
2004224496.tif 000007
【図６】
2004224496.tif 000008
【図７】
2004224496.tif 000009
【図８】
2004224496.tif 000010
【図９】
2004224496.tif 000011
【図１０】
2004224496.tif 000012
【図１１】
2004224496.tif 000013