(57)【要約】【課題】印刷を実行しなくても、インクカートリッジ発注用の画面を表示させることができるようにする。【解決手段】画像形成媒体を充填したカートリッジを用いて印刷を行なう印刷装置に接続される印刷制御装置であって、前記印刷装置が備える入力手段が操作されたかどうかを監視する監視手段と、前記入力手段が操作されたことを前記監視手段が検知すると、前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画像データを出力する画像出力手段とを備えることを特徴とする印刷制御装置を提供する。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成媒体を充填したカートリッジを用いて印刷を行なう印刷装置に接続される印刷制御装置であって、
前記印刷装置が備える入力手段が操作されたかどうかを監視する監視手段と、
前記入力手段が操作されたことを前記監視手段が検知すると、前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画像データを出力する画像出力手段とを備えることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷制御装置において、
前記画像出力手段は、画像データを出力する際に、前記印刷装置から画像形成媒体の残量に関する情報を取得し、取得した画像形成媒体の残量に関する情報に基づく情報を、前記カートリッジの購入に関する情報に含めることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項３】
前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画像データにより表示される画面には、カートリッジを発注可能なＷｅｂページへのアクセス指示、カートリッジの発注用紙の印刷指示、前記印刷装置で使用可能なカートリッジを特定するための情報の印刷指示、および、前記印刷装置で使用可能なカートリッジを特定するための情報のメール送信指示の少なくともいずれか１つを受け付けるための領域が含まれることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか一項に記載の印刷制御装置において、
前記監視手段は、定期的あるいは不定期的に前記印刷装置と通信を行なうことで前記印刷装置が備える入力手段が操作されたかどうかを監視することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項５】
画像形成媒体を充填したカートリッジを用いて印刷を行なう印刷装置に接続される情報処理装置において実行可能な印刷装置管理用プログラムであって、
前記印刷装置が備える入力手段が操作されたかどうかを監視する監視手段と、
前記入力手段が操作されたことを前記監視手段が検知すると、前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画像データを出力する画像出力手段とを情報処理装置に構築させることを特徴とする印刷装置管理用プログラム。
【請求項６】
請求項５に記載の印刷装置管理用プログラムにおいて、
前記監視手段を情報処理装置上に常駐的に構築させることを特徴とする印刷装置管理用プログラム。
【請求項７】
請求項５または６に記載の印刷装置管理用プログラムにおいて、
前記画像出力手段は、画像データを出力する際に、前記印刷装置から画像形成媒体の残量に関する情報を取得し、取得した画像形成媒体の残量に関する情報に基づく情報を、前記カートリッジの購入に関する情報に含めることを特徴とする印刷装置管理用プログラム。
【請求項８】
入力手段を備え画像形成媒体を充填したカートリッジを用いて印刷を行なう印刷装置と、表示装置が接続される印刷制御装置とを備えて構成される印刷システムであって、
前記印刷装置が備える入力手段が操作されると、前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画面を前記表示装置に表示させる制御手段を備えることを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成媒体を充填したカートリッジを用いて印刷を行なう印刷装置に接続される印刷制御装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェット式のプリンタは、筐体内にインクを充填したインクカートリッジを複数備え、このインクを印刷ヘッドから記録用紙等の印刷媒体に吹き付けて印刷を行なう。インクカートリッジに充填されたインクは、印刷処理により消費されていき、インクカートリッジのインク残量がなくなると印刷を実行することができなくなる。
【０００３】
このため、プリンタを接続したホストコンピュータでは、プリンタに装着されているインクカートリッジのインク残量が所定の量以下になると、警告画面を表示して、インクの残量が少なくなったことをユーザに通知する。
【０００４】
近年では、警告画面に加え、ユーザがインクカートリッジの購入を容易に行なえるように、インクカートリッジ発注用の画面を表示することが実用化されている。
【０００５】
インクカートリッジ発注用の画面には、例えば、インクカートリッジを購入可能なＷｅｂページにアクセスするためのボタン、インクカートリッジをＦａｘで発注する注文用紙を印刷させるためのボタン、発注先の電話番号を表示させるためのボタン、インクカートリッジを特定するための情報を印刷あるいはメールで送信するためのボタン等が配置されており、ユーザは、画面上に配置されたこれらのボタンをクリックすることで、インクカートリッジを購入したり、インクカートリッジの購入に役立つ情報を取得することができるようになっている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ホストコンピュータは、インクカートリッジのインク残量情報を含むプリンタのステータス情報を、プリンタと双方向通信を行なって取得する。そして、取得したインク残量情報に基づいて、インク残量が所定の量以下になっているかどうかを判断する。
【０００７】
このプリンタのステータス情報を取得するための通信は、ユーザからの印刷命令に基づく印刷処理の実行に際して、ホストコンピュータからステータス情報取得要求をプリンタに送ることで行なわれる。
【０００８】
すなわち、印刷の実行がトリガーとなっているので、プリンタに装着されているインクカートリッジのインク残量が少なくなっている場合であっても、実際に印刷を行なわないとインクカートリッジ発注用の画面は表示されない。
【０００９】
このため、ホストコンピュータで印刷を実行しなくても、インクカートリッジ発注用の画面を表示させたいという要望がある。
【００１０】
そこで、本発明は、印刷を実行しなくても、インクカートリッジ発注用の画面を表示させることができるようにすることを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するための本発明の第１の態様は、
画像形成媒体を充填したカートリッジを用いて印刷を行なう印刷装置に接続される印刷制御装置であって、
前記印刷装置が備える入力手段が操作されたかどうかを監視する監視手段と、
前記入力手段が操作されたことを前記監視手段が検知すると、前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画像データを出力する画像出力手段とを備えることを特徴とする印刷制御装置である。
【００１２】
印刷装置の所定の入力手段が操作されたことをトリガーとして前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画像データを出力するため、ユーザは、印刷を実行しなくても、インクカートリッジ発注用の画面を表示させることができる。
【００１３】
ここで、前記画像出力手段は、画像データを出力する際に、前記印刷装置から画像形成媒体の残量に関する情報を取得し、取得した画像形成媒体の残量に関する情報に基づく情報を、前記カートリッジの購入に関する情報に含めることができる。
【００１４】
これにより、ユーザはどのカートリッジを購入するべきかの情報を取得することができる。
【００１５】
また、前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画像データにより表示される画面には、カートリッジを発注可能なＷｅｂページへのアクセス指示、カートリッジの発注用紙の印刷指示、前記印刷装置で使用可能なカートリッジを特定するための情報の印刷指示、および、前記印刷装置で使用可能なカートリッジを特定するための情報のメール送信指示の少なくともいずれか１つを受け付けるための領域を含めることができる。
【００１６】
これにより、カートリッジ発注の利便性を高めることができる。
【００１７】
また、前記監視手段は、定期的あるいは不定期的に前記印刷装置と通信を行なうことで前記印刷装置が備える入力手段が操作されたかどうかを監視することができる。
【００１８】
上記課題を解決するための本発明の第２の態様は、
画像形成媒体を充填したカートリッジを用いて印刷を行なう印刷装置に接続される情報処理装置において実行可能な印刷装置管理用プログラムであって、
前記印刷装置が備える入力手段が操作されたかどうかを監視する監視手段と、
前記入力手段が操作されたことを前記監視手段が検知すると、前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画像データを出力する画像出力手段とを情報処理装置に構築させることを特徴とする印刷装置管理用プログラムである。
【００１９】
ここで、前記監視手段を情報処理装置上に常駐的に構築させることが望ましい。
【００２０】
上記課題を解決するための本発明の第３の態様は、
入力手段を備え画像形成媒体を充填したカートリッジを用いて印刷を行なう印刷装置と、表示装置が接続される印刷制御装置とを備えて構成される印刷システムであって、
前記印刷装置が備える入力手段が操作されると、前記カートリッジの購入に関する情報を表示するための画面を前記表示装置に表示させる制御手段を備えることを特徴とする印刷システムである。
【００２１】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００２２】
図１は、コンピュータ３０とプリンタ１０とを備えて構成される印刷システム１のハードウェア構成の概要を示すブロック図である。
【００２３】
コンピュータ３０は、各種プログラムに基づいて処理を行うＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）３１、データおよびプログラム等を一時的に記憶するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３２、コンピュータ３０を制御するための各種データ、起動時用プログラム等があらかじめ不揮発的に記憶されているＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３３、および、接続されたプリンタ１０等の周辺装置とのデータの送受信をつかさどるインタフェース３４を備えている。本実施例において、コンピュータ３０は、印刷制御装置として機能する。
【００２４】
また、コンピュータ３０には、カラーディスプレイ等の表示装置２１、マウス、キーボード等の入力装置２２、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からデータを読み取るメディア読取装置２３、内蔵または外付けの補助記憶装置２４、および、インターネット７０に接続するための通信制御装置２５が接続される。ただし、コンピュータ３０の構成はこれに限られない。
【００２５】
プリンタ１０は、例えば、インクジェット方式のカラープリンタである。インクジェット方式のカラープリンタは、筐体内に画像形成媒体であるインクを充填したインクカートリッジを複数備え、このインクを印刷ヘッドから記録用紙等の印刷媒体に吹き付けて印刷を行なう。
【００２６】
プリンタ１０は、データの受信等、コンピュータ３０との通信をつかさどるインタフェース１１と、各種プログラムに基づいて処理を行なうＣＰＵ１２と、印刷データ等を一時的に記憶するＲＡＭ１３と、プリンタ１０を制御するための各種データ、各種プログラム等があらかじめ不揮発的に記憶するＲＯＭ１４と、インクを吐出する印刷ヘッド、印刷ヘッドを搭載するキャリッジを駆動するキャリッジ駆動機構、および、紙送り機構、印刷媒体の給排紙処理を行なう給排紙機構等からなるプリントエンジン１５と、ユーザからの指示を受け付けるための入力手段として機能する操作ボタン群５２とを備えて構成される。ただし、プリンタ１０の構成はこれに限られない。
【００２７】
図２は、プリンタ１０を上方から見た状態の一例を説明するための図である。
【００２８】
本図に示すように、プリンタ１０の筐体４０には、開口部４４が形成されており、この開口部４４からプリンタ１０の内部を臨むことができるようになっている。プリンタ１０には、この開口部４４を覆うカバー４６が取り付けられている。このカバー４６は、開閉支持部４８により、開閉自在に筐体４０に支持されている。通常は、このカバー４６は開口部４４を覆うように閉じられるが、インクカートリッジを交換する場合等には、図２に示すようにカバー４６は開かれる。
【００２９】
プリンタ１０の内部には、ガイドレール４１と、このガイドレール４１上を主走査方向に移動するキャリッジ４２とが設けられている。このキャリッジ４２の移動は、図示しないキャリッジモータを駆動し、この駆動力をタイミングベルトを介してキャリッジ４２に伝達することにより行なわれる。
【００３０】
キャリッジ４２には、画像形成媒体としてインクを充填したインクカートリッジが各色別に装着されている。本実施例では、プリンタ１０は７個のインクカートリッジを装着できるようになっており、それぞれのインクカートリッジに充填されたイエロー（Ｙ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、マゼンタ（Ｍ）、ライトシアン（ＬＣ）、シアン（Ｃ）、ライトイエロー（ＬＹ）、黒（Ｋ）の７色を用いて印刷を行なう。このため、印刷ヘッドには、７個のインクカートリッジに対応するノズル開口が列ごとに並んでいる（図示せず）。ただし、プリンタ１０に装着するインクカートリッジの数はこれに限られない。また、インク色毎にインクカートリッジに分けずに、複数のインク色、例えば、カラーのインク色を１つのインクカートリッジに納めて、黒とカラーとの２つのインクカートリッジを装着できるようにしてもよい。
【００３１】
各インクカートリッジは記憶素子を備えている。この記憶素子にはインクカートリッジが充填しているインクの色を表す情報およびインク残量を表す情報が記憶される。
【００３２】
記憶素子は接続端子が露出しており、インクカートリッジがプリンタ１０に装着されることにより、各インクカートリッジとプリンタ１０との間でインク色、インク残量等の情報を授受することができるようになっている。記憶素子は、例えば、メモリセル、読み書き制御部、アドレスカウンタ等を備えたＥＥＰＲＯＭにより構成することができる。
【００３３】
筐体４０は、操作ボタン群５２として、プリンタ１０の電源のオンオフを行なうための電源ボタン５２ａと、インクカートリッジの交換を指示するためのインクカートリッジ交換ボタン５２ｂと、インクカートリッジ発注用の画面を表示させるためのインクカートリッジ発注ボタン５２ｃとを備えている。
【００３４】
各操作ボタン５２あるいは一部の操作ボタン５２には発光装置が内蔵されており、プリンタ１０の状態等を表わすようになっている。例えば、電源ボタン５２ａは、電源投入時には点灯し、インクカートリッジ交換ボタン５２ｂは、いずれかのインクカートリッジのインク残量が所定の量以下になった場合に点滅する。
【００３５】
図３は、印刷システム１上に構築される本実施例の特徴的な機能構成を示すブロック図である。本図において、コンピュータ３０上には、印刷システム１における印刷処理を制御する印刷制御部３１０と、インターネット７０を介した情報のやり取りを行なうためのネットワーク制御部３２０とが構築され、プリンタ１０上には、実際の印刷処理を行なう印刷実行部２１０と、装着されたインクカートリッジに関する情報を管理するインクカートリッジ管理部２２０と、ユーザからの操作ボタン５２に対する操作を処理する操作ボタン処理部２３０とが構築される。
【００３６】
コンピュータ３０上に構築される印刷制御部３１０は、印刷対象のドキュメントについての印刷データを生成する印刷データ生成部３１１と、プリンタ１０の状態に関する情報を取得して、取得した情報に基づいた処理を行なうプリンタモニタ部３１２とを備えて構成される。
【００３７】
印刷データ生成部３１１は、ユーザからの印刷命令を受け付けると、印刷対象のドキュメントについて、ラスタライズ処理、色変換処理等を行って印刷データを生成する。
【００３８】
プリンタモニタ部３１２は、印刷の実行に際し、プリンタ１０にステータス情報取得要求を送り、インクカートリッジのインク残量情報を含むステータス情報を取得する。そして、インク残量が所定の規則により定められた値を下回っている場合には、インクカートリッジのインク残量が基準値以下になったことを示して、インクカートリッジの交換をユーザに促す画面およびインクカートリッジの購入に関する情報を示すインクカートリッジ発注用の画面を表示装置２１に表示する。
【００３９】
また、プリンタモニタ部３１２は、印刷の実行とは無関係に、定期的あるいは不定期的にプリンタ１０の操作ボタン処理部２３０と通信を行ない、プリンタ１０のインクカートリッジ発注ボタン５２ｃが押下されたかどうかを監視する。そして、インクカートリッジ発注ボタン５２ｃが押下されたことを検知すると、プリンタ１０からステータス情報を取得する。そして、インクカートリッジ発注用の画面を表示装置２１に表示する。このようにプリンタモニタ部３１２は、プリンタ１０の状態を監視するため、いわゆる常駐型のプログラムとして、コンピュータ３０上に構築されることが望ましい。
【００４０】
印刷データ生成部３１１とプリンタモニタ部３１２とを備えた印刷制御部３１０は、コンピュータ３０を制御するオペレーティングシステム上で、ＲＡＭ３２が読み込んだプリンタ制御用プログラムを、ＣＰＵ３１が実行することによりコンピュータ３０上に構築される。このためのプリンタ制御用プログラムは、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型の記録媒体に記録することで流通させることができる。そして、この記録媒体を、メディア読取装置２３で読み取ることにより、コンピュータ３０にプリンタ制御用プログラムをインストールすることができる。また、例えば、インターネット７０を介してインストールすることもできる。
【００４１】
ただし、プリンタモニタ部３１２は、プリンタ制御用プログラムから独立したプリンタモニタ用プログラムによりコンピュータ３０上に構築されるようにしてもよい。
【００４２】
ネットワーク制御部は３２０は、インターネット７０上におけるメールの送受信を制御するメール処理部３２０ａと、ＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒｓ）で特定されるインターネット７０上のＷｅｂページにアクセスするための処理を行なうＷｅｂ処理部３２０ｂとを備えている。これらは、例えば、汎用的なメールソフトウェアプログラム、ＷｅｂブラウザソフトウェアプログラムをＣＰＵ３１が実行することによりコンピュータ３０上に構築される。
【００４３】
プリンタ１０上に構築される印刷実行部２１０は、コンピュータ３０から送られる印刷データに基づいて、実際の印刷処理を行なう。
【００４４】
インクカートリッジ管理部２２０は、プリンタ１０に装着された各インクカートリッジのインク残量データを含むインク情報を管理する。インクカートリッジ管理部２２０は、インクカートリッジの記憶素子から情報を読み出し、インク情報を更新する。そして、コンピュータ３０からのステータス要求に応じて、インク情報を送信する。
【００４５】
また、インクカートリッジ管理部２２０は、いずれかのインクカートリッジのインク残量が所定の量以下になると、インクカートリッジ交換ボタン５２ｂを点滅させて、ユーザにその旨を知らせる。
【００４６】
インクカートリッジ管理部２２０は、印刷ヘッドに設けられたノズルから吐出されるインク滴重量とインク滴の吐出回数とを乗じることによってインク吐出量を算出することができる。インク残量は、このインク吐出量と、印刷ヘッドのクリーニング等に吸引して消費されるインク吸引量とに基くインク消費量をインクカートリッジのインク充填量から減じていくことによって算出することができる。
【００４７】
インクカートリッジ管理部２２０は、プリンタ１０の電源オン時等に、インクカートリッジの記憶素子から、記憶されているインク残量データを読み出しＲＡＭ１３に書き込んでおく。そして、算出した最新のインク残量を、インク残量データとしてＲＡＭ１３の内容を更新する。なお、インクカートリッジの種類、バージョン、製造者、製造時期等に関する情報をインクカートリッジの記憶素子に記録している場合は、電源オン時にこれらの情報もＲＡＭ１３に書きこむようにしてもよい。
【００４８】
算出した最新のインク残量は、プリンタ１０の電源のオフ操作が行われた後にインクカートリッジの各記憶素子に書きこむようにする。あるいは、例えば、一印刷終了ごとに書きこむようにしてもよい。
【００４９】
なお、インク残量は、例えば、新品のインクカートリッジに充填されたインク量を基準とした百分率で表わすことができる。この場合、インクカートリッジにインクが充填された初期状態のインク残量は１００％であり、印刷処理の実行に伴い０％へと減少していく。もちろん、インク残量の表現方法は百分率に限られない。
【００５０】
操作ボタン処理部２３０は、いずれかの操作ボタン５２が押下されたことを検知して、押下された操作ボタン５２に対応した処理を行なう。例えば、電源ボタン５２ａが押下されると、初期化等の起動時処理を行ない、インクカートリッジ交換ボタン５２ｂが押下されるとキャリッジ４２の移動等のインクカートリッジ交換のための処理を行なう。また、インクカートリッジ発注ボタン５２ｃが押下されると、コンピュータ３０のプリンタモニタ部３１２の問い合わせに対して、インクカートリッジ発注ボタン５２ｃが押下されたことを通知する。
【００５１】
つぎに、コンピュータ３０のプリンタモニタ部３１２の処理について図５のフロー図を参照して説明する。
【００５２】
コンピュータ３０のプリンタモニタ部３１２は、プリンタ１０を監視するために、定期的あるいは不定期的にプリンタ１０の操作ボタン処理部２３０と通信を行なう（Ｓ１０１）。
【００５３】
そして、インクカートリッジ発注ボタン５２ｃが押下されたことを検知すると（Ｓ１０２：Ｙ）、プリンタ１０にステータス情報取得要求を行なって、プリンタ１０のステータス情報を取得する（Ｓ１０３）。プリンタ１０のステータス情報には、プリンタ１０が装着している各インクカートリッジのインク残量に関する情報が含まれている。
【００５４】
そして、取得したインク残量情報に基づいて、図４に示すようなインクカートリッジ発注用の画面５２０を表示装置２１に表示させる（Ｓ１０４）。ユーザは、本画面５２０上で、インクカートリッジの発注を行なったり、インクカートリッジの発注に関する情報を得ることができる。具体的には、Ｗｅｂページ上で注文する場合にはインクカートリッジを発注可能なＷｅｂにアクセスすることができ、Ｆａｘで注文する場合には発注用のＦａｘ用紙を印刷することができ、電話で注文する場合には発注先の電話番号が表示される。また、店頭で購入する場合に、プリンタ１０に対応したインクカートリッジを判別しやすいように、インクカートリッジを特定するための情報を印刷させたり、メールで所定のアドレスに送信させたりすることができる。
【００５５】
このように、本発明によれば、印刷を実行しなくても、プリンタ１０を操作することにより、インクカートリッジ発注用の画面を呼び出すことができるようになる。
【００５６】
なお、上記の実施例では、プリンタ１０に独立したインクカートリッジ発注ボタン５２ｃを設けるようにしたが、このボタンを省き、例えば、インクカートリッジ交換ボタン５２ｂが点滅している状態のとき、あるいは、通常の状態において、インクカートリッジ交換ボタン５２ｂが押下、あるいは、所定の時間以上押下された場合に、インクカートリッジ発注ボタン５２ｃが押下されたのと同様の処理を行なうようにしてもよい。
【００５７】
上記の実施例では、インクカートリッジを例に説明したが、本発明は、画像形成媒体としてトナーを充填したトナーカートリッジ等についても適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷システム１のハードウェア構成の概要を示すブロック図。
【図２】プリンタ１０を上方から見た状態を示す図。
【図３】印刷システム１上に構築される機能構成を示すブロック図。
【図４】インクカートリッジ発注用の画面の一例を示す図。
【図５】プリンタモニタ部３１２の処理を説明するフロー図。
【符号の説明】
１  印刷システム、１０  プリンタ、１１  インタフェース、１２  ＣＰＵ、１３  ＲＡＭ、１４  ＲＯＭ、１５  プリントエンジン、２１  表示装置、２２  入力装置、２３  メディア読取装置、２４  補助記憶装置、２５  通信制御装置、３０  コンピュータ、３１  ＣＰＵ、３２  ＲＡＭ、３３  ＲＯＭ、３４  インタフェース、４１  ガイドレール、４２  キャリッジ、５２ａ  電源ボタン、５２ｂ  インクカートリッジ交換ボタン、５２ｃ  インクカートリッジ発注ボタン、７０  インターネット、２１０  印刷実行部、２２０  インクカートリッジ管理部、２３０  操作ボタン処理部、３１０  印刷制御部、３１１  印刷データ生成部、３１２  プリンタモニタ部、３２０  ネットワーク制御部、３２０ａ  メール処理部、３２０ｂ  Ｗｅｂ処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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