(57)【要約】【課題】通信端末の保守担当者の作業を軽減し、保守作業に必要なコストの削減を図るとともに、通信端末において発生した異常を迅速に解決することを可能にする。【解決手段】保守システム１００において、複写機１ａ〜１ｎは異常が発生した際に異常情報をホストコンピュータ２に送信する。ホストコンピュータ２は、異常情報を受信した場合に、異常情報を解析して異常の内容を特定し、自動的に、あるいは保守管理者の指示入力に従って、異常を解決するための対策プログラムを異常情報の送信元に送信する。また、ホストコンピュータ２は、異常を解決するために必要な対策プログラムを有していない場合に、ホスト側サーバ３又は外部サーバ４から対策プログラムを取得する。ホストコンピュータ２から対策プログラムを受信した複写機１ａ〜１ｎは、各装置内の既存のプログラムを、受信した対策プログラムにより更新する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して通信端末に接続されたホスト装置において、
前記通信ネットワークに接続するためのネットワーク通信部と、
前記通信端末が実行可能な対策プログラムを記憶するプログラム記憶部と、
前記通信端末における異常発生時に当該通信端末から異常情報を取得する異常情報取得部と、
前記異常情報を解析する異常情報解析部と、
前記異常情報解析部による解析結果に応じた対策プログラムを前記プログラム記憶部から読み出して前記通信端末に提供するプログラム提供部と、
を備えることを特徴とするホスト装置。
【請求項２】
前記ネットワーク通信部により前記通信端末が実行可能な対策プログラムを記憶する外部機器と接続し、
前記外部機器から対策プログラムを取得する外部プログラム取得部と、
前記外部プログラム取得部により前記外部機器から取得した対策プログラムを前記プログラム記憶部に記憶させる制御部と、
を更に備えることを特徴とする請求項１に記載のホスト装置。
【請求項３】
前記外部プログラム取得部は、前記対策プログラムが前記プログラム記憶部に記憶されていない場合に、前記外部機器から前記対策プログラムを取得することを特徴とする請求項２に記載のホスト装置。
【請求項４】
表示部を備え、
前記制御部は、前記プログラム取得部により前記外部機器から前記対策プログラムを取得できない場合に、当該対策プログラムを要求する情報を前記表示部に表示することを特徴とする請求項２又は３に記載のホスト装置。
【請求項５】
入力部を備え、
前記制御部は、前記通信端末に対する前記対策プログラムの提供の可否を問う情報を前記表示部に表示し、前記対策プログラムの前記通信端末への提供を許可する指示入力が前記入力部によってなされた場合に、前記プログラム提供部を制御して前記対策プログラムを前記通信端末に提供することを特徴とする請求項４に記載のホスト装置。
【請求項６】
通信ネットワークを介してホスト装置に接続された通信端末において、
前記通信ネットワークに接続するためのネットワーク通信部と、
プログラムを記憶するプログラム記憶部と、
異常発生時に異常情報を前記ホスト装置に提供する異常情報提供部と、
前記異常情報に応じた対策プログラムを前記ホスト装置から取得するプログラム取得部と、
前記対策プログラムにより前記プログラム記憶部に予め記憶されたプログラムを更新するプログラム更新部と、
を備えることを特徴とする通信端末。
【請求項７】
通信端末とホスト装置とが通信ネットワークを介して接続された保守システムにおいて、
前記通信端末は、
前記通信ネットワークに接続するためのネットワーク通信部と、
プログラムを記憶するプログラム記憶部と、
異常発生時に異常情報を前記ホスト装置に提供する異常情報提供部と、
前記異常情報に応じた対策プログラムを前記ホスト装置から取得するプログラム取得部と、
前記対策プログラムにより前記プログラム記憶部に予め記憶されたプログラムを更新するプログラム更新部と、を備え、
前記ホスト装置は、
前記通信ネットワークに接続するためのネットワーク通信部と、
前記通信端末が実行可能な対策プログラムを記憶するプログラム記憶部と、
前記通信端末における異常発生時に当該通信端末から異常情報を取得する異常情報取得部と、
前記異常情報を解析する異常情報解析部と、
前記異常情報解析部による解析結果に応じた対策プログラムを前記プログラム記憶部から読み出して前記通信端末に提供するプログラム提供部と、
を備えることを特徴とする保守システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば遠隔地に設置された通信端末の保守管理を行うホスト装置及び通信端末並びに保守システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、通信ネットワークを介して接続された遠隔地の装置の保守を行う発明が公知である。その一例として、例えば、保守対象の計算機と保守用端末とが接続されたリモートメンテナンス装置において、計算機が異常のログを収集して記録し、この記録された異常情報を保守用端末がチェックする発明が知られている（例えば、特許文献１参照。）。この発明によれば、複数の計算機から構成されたシステムにおいて、障害発生につながるシステムの挙動を効率的に収集して、収集したログを障害解析時に役立てることができる。
【０００３】
また、不具合が発生する前に、運用状況に関する情報をサービスセンタに適宜送信するファクシミリ装置が公知である（例えば、特許文献２参照。）。この発明によれば、ファクシミリ装置に不具合が発生した場合に、サービスセンタ側で迅速な対応を取ることが可能である。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−１１０２４８号公報
【特許文献２】
特開平６−１３３１０５号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した従来の発明は、通信機能を備えた保守対象の装置、すなわち通信端末の異常や運用状況の情報を保守用の装置に通知するのみであり、サービスセンタ側では通信端末から取得した情報を保守担当者が解析し、異常の内容を特定する作業が必要であった。さらに、保守対象の通信端末において発生した異常の原因が当該通信端末内のプログラムにある場合には、保守担当者が遠隔地に出向き、通信端末内のプログラムを異常の内容に応じて更新する作業を行う必要があった。
【０００６】
上記のような保守担当者の手動によるプログラムの更新作業には、多大な手間や時間が必要であるばかりでなく、保守担当者の移動費や人件費等のコストがかさむという問題点があった。また、保守担当者が保守対象の通信端末が設置された場所まで移動していたため、通信端末の異常に対する処置が開始されるまでに時間がかかり、迅速性の点で問題があった。
【０００７】
本発明の課題は、通信端末の保守担当者の作業を軽減し、保守作業に必要なコストの削減を図るとともに、通信端末において発生した異常を迅速に解決することが可能なホスト装置及び通信端末並びに保守システムを提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記課題を解決するため、以下のような特徴を備えている。
【０００９】
請求項１に記載の発明は、
通信ネットワークを介して通信端末に接続されたホスト装置において、
前記通信ネットワークに接続するためのネットワーク通信部と、
前記通信端末が実行可能な対策プログラムを記憶するプログラム記憶部と、
前記通信端末における異常発生時に当該通信端末から異常情報を取得する異常情報取得部と、
前記異常情報を解析する異常情報解析部と、
前記異常情報解析部による解析結果に応じた対策プログラムを前記プログラム記憶部から読み出して前記通信端末に提供するプログラム提供部と、
を備えることを特徴としている。
【００１０】
請求項６に記載の発明は、
通信ネットワークを介してホスト装置に接続された通信端末において、
前記通信ネットワークに接続するためのネットワーク通信部と、
プログラムを記憶するプログラム記憶部と、
異常発生時に異常情報を前記ホスト装置に提供する異常情報提供部と、
前記異常情報に応じた対策プログラムを前記ホスト装置から取得するプログラム取得部と、
前記対策プログラムにより前記プログラム記憶部に予め記憶されたプログラムを更新するプログラム更新部と、
を備えることを特徴としている。
【００１１】
請求項７に記載の発明は、
通信端末とホスト装置とが通信ネットワークを介して接続された保守システムにおいて、
前記通信端末は、
前記通信ネットワークに接続するためのネットワーク通信部と、
プログラムを記憶するプログラム記憶部と、
異常発生時に異常情報を前記ホスト装置に提供する異常情報提供部と、
前記異常情報に応じた対策プログラムを前記ホスト装置から取得するプログラム取得部と、
前記対策プログラムにより前記プログラム記憶部に予め記憶されたプログラムを更新するプログラム更新部と、を備え、
前記ホスト装置は、
前記通信ネットワークに接続するためのネットワーク通信部と、
前記通信端末が実行可能な対策プログラムを記憶するプログラム記憶部と、
前記通信端末における異常発生時に当該通信端末から異常情報を取得する異常情報取得部と、
前記異常情報を解析する異常情報解析部と、
前記異常情報解析部による解析結果に応じた対策プログラムを前記プログラム記憶部から読み出して前記通信端末に提供するプログラム提供部と、
を備えることを特徴としている。
【００１２】
請求項１、６、７に記載の発明によれば、通信端末の保守担当者の作業を軽減し、保守作業に必要なコストの削減を図るとともに、通信端末において発生した異常を迅速に解決することが可能となる。
【００１３】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記ネットワーク通信部により前記通信端末が実行可能な対策プログラムを記憶する外部機器と接続し、
前記外部機器から対策プログラムを取得する外部プログラム取得部と、
前記外部プログラム取得部により前記外部機器から取得した対策プログラムを前記プログラム記憶部に記憶させる制御部と、
を更に備えることを特徴としている。
【００１４】
請求項２に記載の発明によれば、ホスト装置だけでなく外部機器に記憶された対策プログラムを利用して通信端末において発生した異常に対処することができる。
【００１５】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、
前記外部プログラム取得部は、前記対策プログラムが前記プログラム記憶部に記憶されていない場合に、前記外部機器から前記対策プログラムを取得することを特徴としている。
【００１６】
請求項３に記載の発明によれば、通信端末における異常を解決する対策プログラムがホスト装置に記憶されていない場合に、外部機器から対策プログラムを取得して異常の解決に利用することができる。
【００１７】
請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載の発明において、
表示部を備え、
前記制御部は、前記プログラム取得部により前記外部機器から前記対策プログラムを取得できない場合に、当該対策プログラムを要求する情報を前記表示部に表示することを特徴としている。
【００１８】
請求項４に記載の発明によれば、通信端末における異常を解決する対策プログラムがホスト装置にも外部機器にも記憶されていない場合に、その旨を保守担当者に通知できる。これにより、通信端末の異常に対して保守担当者が適切な処置を行うことができる。
【００１９】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、
入力部を備え、
前記制御部は、前記通信端末に対する前記対策プログラムの提供の可否を問う情報を前記表示部に表示し、前記対策プログラムの前記通信端末への提供を許可する指示入力が前記入力部によってなされた場合に、前記プログラム提供部を制御して前記対策プログラムを前記通信端末に提供することを特徴としている。
【００２０】
請求項５に記載の発明によれば、保守担当者や通信端末の使用者等の許可を得た上で通信端末内のプログラムを更新するため、プログラム自動更新時に起こり得る異常の発生を防止することができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、図１〜図８を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
まず、構成を説明する。
図１に、本発明を適用した一実施の形態による保守システム１００の全体構成を示す。図１に示すように、保守システム１００は、通信端末としての複写機１ａ〜１ｎ、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介して接続されたホスト装置としてのホストコンピュータ２及び外部機器としてのホスト側サーバ３、外部機器としての外部サーバ４の各装置が通信ネットワークＮを介して接続されて構成される。
【００２２】
なお、図１においては、ｎ台の複写機１ａ〜１ｎと、１台のホストコンピュータ２と、１台のホスト側サーバ３と、１台の外部サーバ４とを接続した場合を例示したが、各装置の数はこれに限定されない。
【００２３】
通信端末である複写機１ａは、通信機能を備えた複写機である。複写機１ａの動作は、内蔵されたプログラムに従って制御されている。複写機１ａは、内蔵のプログラムの不具合が原因となって異常が発生した場合に、例えばエラーコード等の異常に関する情報（以下、「異常情報」という。）をホストコンピュータ２に送信する。そして、ホストコンピュータ２から対策プログラムを受信し、この対策プログラムによって複写機１ａ内の既存のプログラムを更新する。
なお、図１に示す複写機１ｂ〜１ｎは、上記説明した複写機１ａと同様の構成を有するため、その説明は省略する。
【００２４】
ホスト装置であるホストコンピュータ２は、複写機１ａ〜１ｎを管理する保守管理会社等に設置され、ＬＡＮを介してホスト側サーバ３と接続される。ホストコンピュータ２は、複写機１ａ〜１ｎから異常情報を受信した場合に、異常情報を解析して異常の内容を特定し、この異常を解決するための対策プログラムを異常情報の送信元に送信し、送信履歴を記憶する。また、ホストコンピュータ２は、異常を解決する対策プログラムが内部に存在しない場合には、ホスト側サーバ３又は外部サーバ４から対策プログラムを取得する。さらに、ホスト側サーバ３にも外部サーバ４にも必要な対策プログラムが存在しない場合には、この対策プログラムをインストールするように要求するメッセージを表示する。
【００２５】
外部機器であるホスト側サーバ３は、複写機１ａ〜１ｎを管理する保守管理会社等に設置され、ＬＡＮを介してホストコンピュータ２と接続される。ホスト側サーバ３は、複写機１ａ〜１ｎにおいて発生した異常を解決する対策プログラムを記憶しており、ホストコンピュータ２から要求された対策プログラムをＬＡＮを介してホストコンピュータ２に送信する。
【００２６】
外部機器である外部サーバ４は、複写機１ａ〜１ｎにおいて発生した異常を解決するための対策プログラムを記憶する。外部サーバ４は、ホストコンピュータ２から要求された対策プログラムを通信ネットワークＮを介してホストコンピュータ２に送信する。
【００２７】
通信ネットワークＮは、専用線や既存の一般公衆回線を利用して構築された通信ネットワークであり、ＬＡＮやＷＡＮ等の様々な回線形態を適用することが可能である。通信ネットワークＮには、例えば、電話回線網、ＩＳＤＮ回線網、ＣＡＴＶ回線網等の各種通信回線網と、それらを接続するインターネットサービスプロバイダ等が含まれる。また、図１において、通信ネットワークＮと各機器との間の接続形態は、有線でも無線でもよい。但し、情報管理の信頼性の観点から、特定のユーザのみがアクセス可能なセキュリティを確保しているネットワークであることが望ましい。
【００２８】
次に、図１に示した複写機１ａ及びホストコンピュータ２の内部構成を順次説明する。なお、複写機１ａ〜１ｎの構成は同様であるため、その代表として複写機１ａの構成を説明する。
【００２９】
図２に、複写機１ａの機能的構成を示す。同図に示すように、複写機１ａは、制御部１１、入力部１２、表示部１３、メモリ１４、ネットワーク通信部１５、画像読取部１６、画像形成部１７、出力部１８、異常情報提供部１９、プログラム取得部２０、プログラム更新部２１により構成され、各部は相互にデータの送受信が可能なようにバス２２により接続されている。
【００３０】
制御部１１は、メモリ１４に記憶された複写機１ａを制御するためのプログラムとの協働により、複写機１ａの各部を制御する。
【００３１】
入力部１２は、表示部１３に重畳され、表示部１３と一体的に設けられている。入力部１２は、透明電極が格子状に配置された感圧式（抵抗膜圧式）のタッチパネル等により構成されるが、視認性の観点から光の透過率が高いものを使用することが望ましい。入力部１２は、手指や専用のタッチペン等で押下された力点の位置座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を走査信号として制御部１１に出力する。また、入力部１２は、数字ボタンや各種設定を切り替える機能ボタン等を備える。
【００３２】
表示部１３は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）やＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ  Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）等により構成され、制御部１１から入力される表示指示に従って画面上にデータを表示する。
【００３３】
メモリ１４は、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１４ａ及びＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１４ｂを備えて構成される。
ＲＡＭ１４ａは、制御部１１により実行制御される各種処理において、ＲＯＭから読み出されたプログラム、入出力データ、パラメータ等の一時的な格納領域を形成する。
【００３４】
プログラム記憶部であるＲＯＭ１４ｂは、プログラムやデータ等が予め記憶された記憶媒体（図示省略）を有し、この記憶媒体は、フラッシュメモリ等の電気的に書換え可能なメモリにより構成される。この記憶媒体は、ＲＯＭ１４ｂに固定的に設けられるもの、若しくは着脱自在に装着するものである。この記憶媒体には、複写機１ａに対応するシステムプログラムと、このシステムプログラム上で実行可能な各種処理を実現するための各種プログラム等が格納されている。
【００３５】
上記各種プログラムには、後述するプログラム取得処理を実現するためのプログラム取得処理プログラムが含まれる。更に、異常情報提供部１９、プログラム取得部２０、プログラム更新部２１の各部の動作を実現するためのプログラムが含まれる。これらの各種プログラムは、コンピュータが読み取り可能な形態でＲＯＭ１４ｂに格納され、制御部１１は各プログラムに従った動作を逐次実行する。
【００３６】
ネットワーク通信部１５は、通信ネットワークＮに接続するためのインターフェイスであり、ネットワークカード、モデム、ターミナルアダプタ等により構成され、通信ネットワークＮ上の他の機器と各種データの送受信を行う。
【００３７】
画像読取部１６は、原稿を載置するコンタクトガラスの下部にスキャナを備えて構成され、原稿の画像データを読み取る。スキャナは、光源、レンズ、ＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）等により構成され、光源から原稿へ照明走査した光の反射光を結像して光電変換することにより原稿画像を読み取り、その読み取った画像データを画像形成部１７に出力する。
【００３８】
画像形成部１７は、制御部１１から入力される指示に従って、画像読取部１６から入力される画像データに、拡大縮小、回転、及び位置変更等の画像処理や、階調処理、周波数処理等を施して、画像処理後の画像データを出力部１８に出力する。
【００３９】
出力部１８は、図示しない感光ドラム、トナー、給紙部、排紙部等を備えて構成され、用紙を給紙部から搬送し、画像形成部１７により形成された画像データの静電潜像を感光ドラムにより用紙に感光する。そして、感光した用紙にトナーを転写して定着させ、排紙部から印刷出力する。
【００４０】
異常情報提供部１９は、プログラムの不具合が原因となって複写機１ａの動作に異常が発生した場合に、ネットワーク通信部１５を介して異常情報をホストコンピュータ２に送信する。
【００４１】
プログラム取得部２０は、複写機１ａに発生した異常を解決する対策プログラムをネットワーク通信部１５を介してホストコンピュータ２から取得する。
【００４２】
プログラム更新部２１は、プログラム取得部２０によってホストコンピュータ２から取得された対策プログラムによって、プログラム記憶部であるＲＯＭ１４ｂに予め記憶された異常の原因となったプログラムを上書きし、更新する。
【００４３】
上述した異常情報提供部１９、プログラム取得部２０、プログラム更新部２１の動作は、ＲＯＭ１４ｂに格納されたこれらの構成部を制御するためのプログラムと制御部１１との協働により実現される。なお、このプログラムの機能を制御部１１の制御下において動作する専用のハードウェアにより実現する構成としてもよい。
【００４４】
次に、図３を参照してホストコンピュータ２の機能的構成を説明する。図３に示すように、ホストコンピュータ２は、制御部３１、入力部３２、表示部３３、メモリ３４、ネットワーク通信部３５、異常情報取得部３６、異常情報解析部３７、外部プログラム取得部３８、プログラム提供部３９により構成され、各部は相互にデータの送受信が可能なようにバス４０により接続されている。
【００４５】
制御部３１は、メモリ３４に記憶されたホストコンピュータ２を制御するためのプログラムとの協働により、ホストコンピュータ２の各部を制御する。また、制御部３１は、入力部３２からの入力指示に従って、後述するプログラム提供処理１又はプログラム提供処理２の何れを実行するかをメモリ３４に記憶させ、入力指示された何れかの処理を実行する。
【００４６】
入力部３２は、カーソルキーや数字キー、各種機能キー等を備えて構成され、押下されたキーに対応する押下信号を制御部３１に出力する。なお、入力部３２は、必要に応じてマウス、タッチパネル等のポインティングデバイスを含むこととしてもよい。
【００４７】
表示部３３は、ＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）やＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等により構成され、制御部３１から入力される表示信号の指示に従って、制御部３１により実行される各処理において処理中のデータや処理結果のデータ等を画面上に表示する。
【００４８】
メモリ３４は、ＲＡＭ３４ａ及びＲＯＭ３４ｂを備えて構成される。
ＲＡＭ３４ａは、制御部３１により実行制御される各種処理において、ＲＯＭ３４ｂから読み出されたプログラム、入出力データ、パラメータ等の一時的な格納領域を形成する。
【００４９】
プログラム記憶部であるＲＯＭ３４ｂは、プログラムやデータ等が予め記憶された記憶媒体（図示省略）を有し、この記憶媒体は、フラッシュメモリ等の電気的に書換え可能なメモリにより構成される。この記憶媒体は、ＲＯＭ３４ｂに固定的に設けられるもの、若しくは着脱自在に装着するものである。この記憶媒体には、ホストコンピュータ２に対応するシステムプログラムと、このシステムプログラム上で実行可能な各種処理を実現するための各種プログラムと、複写機１ａ〜１ｂにおいて発生した異常を解決する複数の対策プログラムが格納されている。
【００５０】
上記各種プログラムには、後述するプログラム提供処理１及び２を実現するためのプログラム提供処理１用プログラム及びプログラム提供処理２用プログラムが含まれる。更に、各種プログラムには、異常情報取得部３６、異常情報解析部３７、外部プログラム取得部３８、プログラム提供部３９の各部の動作を実現するためのプログラムが含まれる。これらの各種プログラムは、コンピュータが読み取り可能な形態でＲＯＭ３４ｂに格納され、制御部１１は各プログラムに従った動作を逐次実行する。
【００５１】
ネットワーク通信部３５は、通信ネットワークＮやＬＡＮに接続するためのインターフェイスであり、ネットワークカード、モデム、ターミナルアダプタ等により構成され、通信ネットワークＮ上の他の機器と各種データの送受信を行う。
【００５２】
異常情報取得部３６は、ネットワーク通信部３５を介して複写機１ａ〜１ｎの何れかから異常情報を取得する。
【００５３】
異常情報解析部３７は、異常情報取得部３６により取得された異常情報を解析し、異常の内容を特定する。
【００５４】
外部プログラム取得部３８は、異常情報解析部３７により特定された異常を解決するために必要な対策プログラムがＲＯＭ３４ｂに記憶されていない場合に、ＬＡＮを介してホスト側サーバ３から取得する。また、必要な対策プログラムがホスト側サーバ３にも記憶されていない場合に、通信ネットワークＮを介して外部サーバ４から取得する。
【００５５】
外部プログラム取得部３８によってホスト側サーバ３又は外部サーバ４から取得された対策プログラムは、制御部３１によってＲＯＭ３４ｂに格納される。また、必要な対策プログラムが、ホスト側サーバ３及び外部サーバ４の何れにも記憶されていない場合には、この対策プログラムをインストールすることを指示するメッセージを制御部３１が表示部３３に表示する。
【００５６】
プログラム提供部３９は、異常情報解析部３７により特定された異常の内容に応じて、異常を解決する対策プログラムをＲＯＭ３４ｂから読み出す。そして、ネットワーク通信部３５を介して、読み出した対策プログラムを異常情報の送信元である複写機１ａ〜１ｎの何れかに送信する。
【００５７】
上述した異常情報取得部３６、異常情報解析部３７、外部プログラム取得部３８、プログラム提供部３９の動作は、ＲＯＭ３４ｂに格納されたこれらの構成部を制御するためのプログラムと制御部１１との協働により実現される。なお、このプログラムの機能を制御部１１の制御下において動作する専用のハードウェアにより実現する構成としてもよい。
【００５８】
次に、図４〜図８を参照して、複写機１ａ及びホストコンピュータ２の動作を説明する。なお、複写機１ｂ〜１ｎの動作は複写機１ａと同様であるため、その説明は省略する。
【００５９】
図４は、複写機１ａにより実行されるプログラム取得処理を示すフローチャートである。同図に示すプログラム取得処理において、まず、複写機１ａ内のプログラムが原因となって異常が発生した場合に（ステップＳ１；ＹＥＳ）、ホストコンピュータ２に異常情報が送信される（ステップＳ２）。次いで、ホストコンピュータ２から対策プログラムが受信され（ステップＳ３；ＹＥＳ）、この対策プログラムによりＲＯＭ３４ｂ内の異常の原因となった既存のプログラムが更新される（ステップＳ４）。
【００６０】
次に、ホストコンピュータ２により実行されるプログラム提供処理１及びプログラム提供処理２について説明する。
図５は、ホストコンピュータ２により実行されるプログラム提供処理１を示すフローチャートである。同図に示すプログラム提供処理１において、複写機１ａ〜１ｎの何れかから異常情報が受信されると（ステップＳ１１；ＹＥＳ）、異常情報が解析されて異常の内容が特定される（ステップＳ１２）。
【００６１】
次いで、特定された異常を解決するために必要なプログラム、すなわち異常の内容に応じた対策プログラムが、プログラム記憶部であるＲＯＭ３４ｂ内に存在するか否かが判別される（ステップＳ１３）。必要な対策プログラムがＲＯＭ３４ｂ内に存在する場合は（ステップＳ１３；ＹＥＳ）、ステップＳ１９へ移行する。一方、必要な対策プログラムがＲＯＭ３４ｂ内に存在しない場合は（ステップＳ１３；ＮＯ）、この対策プログラムがホスト側サーバ３に存在するか否かが判別される（ステップＳ１４）。ホスト側サーバ３に対策プログラムが存在する場合には（ステップＳ１４；ＹＥＳ）、ホスト側サーバ３からその対策プログラムが取得され、ＲＯＭ３４ｂに記憶されて（ステップＳ１５）、ステップＳ１９に移行する。
【００６２】
一方、必要な対策プログラムがホスト側サーバ３に存在しない場合は（ステップＳ１４；ＮＯ）、外部サーバ４に存在するか否かがさらに判別される（ステップＳ１６）。外部サーバ４に対策プログラムが存在すると判別された場合（ステップＳ１６；ＹＥＳ）、外部サーバ４からその対策プログラムが取得され、ＲＯＭ３４ｂに記憶され（ステップＳ１７）、ステップＳ１９に移行する。必要な対策プログラムが外部サーバ４に存在しない場合は（ステップＳ１６；ＮＯ）、インストール要求画面（図７参照）が表示部３３に表示され（ステップＳ１８）、プログラム提供処理１が終了する。
【００６３】
図７に、インストール要求画面の表示例を示す。同図に示すように、インストール要求画面には、複写機１ａ〜１ｎの何れかにおいて異常が発生し、この異常を解決するために必要な対策プログラムがホストコンピュータ２、ホスト側サーバ３、外部サーバ４の何れにも格納されていない場合に、この対策プログラムのインストールを要求するメッセージが表示される。
【００６４】
次いで、異常情報の送信元である複写機１ａ〜１ｎの何れかに対策プログラムが送信され、送信済みの対策プログラム及び送信先の複写機の情報がＲＯＭ３４ｂに送信履歴として記憶され（ステップＳ１９）、プログラム提供処理１が終了する。
【００６５】
図６は、ホストコンピュータ２により実行されるプログラム提供処理２を示すフローチャートである。同図に示すプログラム提供処理２において、複写機１ａ〜１ｎの何れかから異常情報が受信されると（ステップＳ３１；ＹＥＳ）、異常情報が解析されて異常の内容が特定される（ステップＳ３２）。
【００６６】
次いで、特定された異常を解決するためのプログラム、すなわち異常の内容に応じた対策プログラムが、プログラム記憶部であるＲＯＭ３４ｂ内に存在するか否かが判別される（ステップＳ３３）。対策プログラムがＲＯＭ３４ｂ内に存在する場合は（ステップＳ３３；ＹＥＳ）、ステップＳ３９へ移行する。一方、対策プログラムがＲＯＭ３４ｂ内に存在しない場合は（ステップＳ３３；ＮＯ）、この対策プログラムがホスト側サーバ３に存在するか否かが判別される（ステップＳ３４）。ホスト側サーバ３に対策プログラムが存在する場合には（ステップＳ３４；ＹＥＳ）、ホスト側サーバ３からその対策プログラムが取得され、ＲＯＭ３４ｂに記憶されて（ステップＳ３５）、ステップＳ３９に移行する。
【００６７】
一方、必要な対策プログラムがホスト側サーバ３に存在しない場合は（ステップＳ３４；ＮＯ）、外部サーバ４に存在するか否かがさらに判別される（ステップＳ３６）。外部サーバ４に対策プログラムが存在すると判別された場合（ステップＳ３６；ＹＥＳ）、外部サーバ４からその対策プログラムが取得され、ＲＯＭ３４ｂに記憶され（ステップＳ３７）、ステップＳ３９に移行する。必要な対策プログラムが外部サーバ４に存在しない場合は（ステップＳ３６；ＮＯ）、インストール要求画面（図７参照）が表示部３３に表示され（ステップＳ３８）、プログラム提供処理２が終了する。
【００６８】
ステップＳ３９において、表示部３３に更新許可要求画面（図８参照）が表示される。
図８に、更新許可要求画面の表示例を示す。同図に示すように、更新許可要求画面には、複写機１ａ〜１ｎの何れかにおいて異常が発生し、この複写機内のプログラム更新の可否を問うメッセージが表示される。また、更新許可要求画面には、プログラム更新を実行するための「許可」ボタン４０１と、プログラム更新を実行しないための「キャンセル」ボタン４０２が表示される。
【００６９】
この更新許可要求画面は、プログラムの更新時に発生し得るエラーを回避するために設けられている。複写機１ａ〜１ｎの何れかに内蔵されたプログラムを更新する際に、誤った対策プログラムによって自動更新を行うと複写機が正常に作動しないエラーが発生するおそれがある。そこで、このプログラム提供処理２においては、保守担当者が対策プログラム名を確認したり、保守担当者がプログラム更新対象の複写機の使用者の了承を得た上でプログラムの更新を行うことによって、更新時のエラー発生率を低減する。
【００７０】
次いで、更新許可要求画面の「許可」ボタン４０１の押下が検知され、異常が発生した複写機のプログラムを更新する許可があったと判別された場合は（ステップＳ４０；ＹＥＳ）、異常情報の送信元である複写機１ａ〜１ｎの何れかに対策プログラムが送信され、送信済みの対策プログラム及び送信先の複写機の情報がＲＯＭ３４ｂに送信履歴として記憶され（ステップＳ４１）、プログラム提供処理２が終了する。
【００７１】
一方、更新許可要求画面の「キャンセル」ボタン４０２の押下が検知され、異常が発生した複写機のプログラムの更新が許可されないと判別された場合には（ステップＳ４０；ＮＯ）、そのままプログラム提供処理２が終了する。
【００７２】
以上説明したように、保守システム１００において、複写機１ａ〜１ｎは異常が発生した際に異常情報をホストコンピュータ２に送信する。ホストコンピュータ２は、異常情報を受信した場合に、異常情報を解析して異常の内容を特定し、自動的に、あるいは保守管理者の指示入力に従って、異常を解決するための対策プログラムを異常情報の送信元に送信する。また、ホストコンピュータ２は、異常を解決するために必要な対策プログラムを有していない場合に、ホスト側サーバ３又は外部サーバ４から対策プログラムを取得する。ホストコンピュータ２から対策プログラムを受信した複写機１ａ〜１ｎは、各装置内に既存のプログラムを受信した対策プログラムにより更新する。
【００７３】
したがって、保守管理者は異常が発生した複写機１ａ〜１ｎの設置場所まで移動する必要がなくなるため、保守管理者の作業を軽減し、コストの削減を図ることができる。また、異常発生時に迅速に対応することができるため、顧客の満足度の向上を図ることができる。
【００７４】
また、複写機１ａ〜１ｎの異常を解決するために必要な対策プログラムがホストコンピュータ２内に存在しない場合には、ホスト側サーバ３や外部サーバ４等の外部機器からプログラムを取得できる。さらに、外部機器にも対策プログラムが存在しない場合に、この対策プログラムを入手することを保守管理者に指示して、複写機１ａ〜１ｎの異常を確実に解決することができる。
【００７５】
さらに、ホストコンピュータ２は、複写機１ａ〜１ｎに異常を解決する対策プログラムを送信した際に、その送信履歴を記憶するため、この履歴を複写機１ａ〜１ｎの保守管理に役立てることができる。
【００７６】
なお、本実施の形態における記述内容は、本発明に係る保守システム１００の好適な一例であり、これに限定されるものではない。例えば、上記実施の形態において図７及び図８に示した画面構成は適宜変更可能である。
【００７７】
また、上記実施の形態において、通信端末として複写機を例示したが、本発明に係る通信端末はこれに限定されるものではない。例えば、通信機能を備えたプリンタ、スキャナ、ファクシミリ、複合機等を適用することができる。
【００７８】
この他、ホスト側サーバ３や外部サーバ４は、定期的に又は指示に従って、装置内に記憶された対策プログラム名をホストコンピュータ２に通知したり、新たな対策プログラムがインストールされた際にそのプログラム名をホストコンピュータに通知するように構成してもよい。
【００７９】
その他、保守システム１００を構成する各装置又は構成部分の細部構成及び細部動作に関しても本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【００８０】
【発明の効果】
請求項１、６、７に記載の発明によれば、通信端末の保守担当者の作業を軽減し、保守作業に必要なコストの削減を図るとともに、通信端末において発生した異常を迅速に解決することが可能となる。
【００８１】
請求項２に記載の発明によれば、ホスト装置だけでなく外部機器に記憶された対策プログラムを利用して通信端末において発生した異常に対処することができる。
【００８２】
請求項３に記載の発明によれば、通信端末における異常を解決する対策プログラムがホスト装置に記憶されていない場合に、外部機器から対策プログラムを取得して異常の解決に利用することができる。
【００８３】
請求項４に記載の発明によれば、通信端末における異常を解決する対策プログラムがホスト装置にも外部機器にも記憶されていない場合に、その旨を保守担当者に通知できる。これにより、通信端末の異常に対して保守担当者が適切な処置を行うことができる。
【００８４】
請求項５に記載の発明によれば、保守担当者や通信端末の使用者等の許可を得た上で通信端末内のプログラムを更新するため、プログラム自動更新時に起こり得る異常の発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した保守システムの全体構成を示す図である。
【図２】図１の複写機の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図１のホストコンピュータの機能的構成を示すブロック図である。
【図４】図１の複写機により実行されるプログラム取得処理を示すフローチャートである。
【図５】図１のホストコンピュータにより実行されるプログラム提供処理１を示すフローチャートである。
【図６】図１のホストコンピュータにより実行されるプログラム提供処理２を示すフローチャートである。
【図７】図２の表示部に表示されるインストール要求画面例を示す図である。
【図８】図２の表示部に表示される更新許可要求画面例を示す図である。
【符号の説明】
１ａ，１ｂ．．．１ｎ  複写機
２  ホストコンピュータ
３  ホスト側サーバ
４  外部サーバ
１１，３１  制御部
１２，３２  入力部
１３，３３  表示部
１４，３４  メモリ
１４ａ，３４ａ  ＲＡＭ
１４ｂ  ＲＯＭ（プログラム記憶部）
１５  ネットワーク通信部
１６  画像読取部
１７  画像形成部
１８  出力部
１９  異常情報提供部
２０  プログラム取得部
２１  プログラム更新部
２２，４０  バス
３４ｂ  ＲＯＭ（プログラム記憶部）
３５  ネットワーク通信部
３６  異常情報取得部
３７  異常情報解析部
３８  外部プログラム取得部
３９  プログラム提供部
１００  保守システム
Ｎ  通信ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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