(57)【要約】【課題】原稿の一部に印刷対象画像がある原稿において、その印刷対象画像を自動で認識し、印刷対象用紙に対して無駄なく配置して集約印刷を行えるようにする。【解決手段】このデジタル複合機は、ステップ１で印刷用紙情報を取得し、ステップ２で原稿を読み取り、ステップ３で原稿から読み取った画像を認識し、ステップ４でその中から印刷対象領域を認識し、ステップ５で印刷対象領域の領域データ，サイズを保存し、ステップ６の判断で残りの原稿が無ければ、ステップ７で印刷対象用紙中に各印刷対象画像の描画位置を決定し、ステップ８で印刷対象用紙中に各印刷対象画像を集約して描画し、ステップ９で残りの画像領域が無ければ、ステップ１０で印刷出力する。【選択図】　　　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像読取手段によって読み取られた複数の原稿画像からそれぞれ印刷に必要な印刷対象画像を取得し、印刷対象用紙上の任意の位置に複数の印刷対象画像を配置して出力する手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をタイル状に並べて配置する手段を設けたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をより多く含めるように各印刷対象画像を効率よく配置する手段を設けたことを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記各印刷対象画像間に仕切り線を設ける手段を設けたことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷対象用紙上に配置された各印刷対象画像に対してページ番号を付与する手段を設けたことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像読取機能，ＦＡＸ機能，ネットワーク接続機能，データ蓄積機能，印刷機能等を有するデジタル複合機等の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
デジタル複写機やプリンタ装置などの画像形成装置には、１頁分の文書を１枚の用紙に印刷する通常の印刷機能の他に、複数頁の文書を復数頁分のサイズの一枚の用紙（印刷対象用紙）に収めて印刷する機能や、複数頁の文書を縮小して一枚の用紙に収めて印刷する機能を備えたものがある。それらの機能は、集約印刷，エヌ・イン・ワン（Ｎｉｎ１）印刷などの呼称で知られている。その集約印刷は、用紙の印刷枚数を減らす目的で使用される機能であり、省資源の一役を担うものである。そのような集約印刷の機能を備えた画像形成装置は、各用紙サイズ毎に収納頁数に対応した集約印刷用の印刷フォーマットのデータをメモリに複数種類記憶しており、集約印刷の際にユーザによって指定された印刷フォーマットのデータを呼び出して印刷を行っている。
【０００３】
しかしながら、集約する際に原稿そのもののサイズを利用するため、一部にしか画像がない原稿を集約印刷する際、原稿画像に含まれる空白部も入れた縮小をするので、実際には縮小しないでも印刷できるような原稿でも縮小されてしまって出力されてしまう。また、無駄な空白部分も出力されてしまう。そのような不具合を解決するために、従来、原稿上の印刷に必要な領域をオペレータが手入力で指定し、その部分のみを抽出して用紙に印刷する画像形成装置があった（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−２６１８００号公報（第３頁の段落［００１１］）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の画像形成装置では、予め決まったフォーマットの原稿の必要部分を集約して印刷するのには使えるが、各原稿のフォーマットが決まっておらず、原稿毎に印刷領域が変わるものには、その都度ユーザが印刷領域を設定しなければならないので、オペレータに対する負荷が高いものになってしまうという問題があった。
この発明は上記の課題を解決するためになされたものであり、原稿の一部に印刷対象画像がある原稿において、その印刷対象画像を自動で認識し、印刷対象用紙に対して無駄なく配置して集約印刷を行うことができるようにすることを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
この発明は上記の目的を達成するため、画像読取手段によって読み取られた複数の原稿画像からそれぞれ印刷に必要な印刷対象画像を取得し、印刷対象用紙上の任意の位置に複数の印刷対象画像を配置して出力する手段を備えた画像形成装置を提供する。
また、上記印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をタイル状に並べて配置する手段を設けるとよい。
さらに、上記印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をより多く含めるように各印刷対象画像を効率よく配置する手段を設けるとよい。
また、上記各印刷対象画像間に仕切り線を設ける手段を設けるとよい。
さらに、上記印刷対象用紙上に配置された各印刷対象画像に対してページ番号を付与する手段を設けるとよい。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施形態を図面に基づいて具体的に説明する。
図１は、この発明の画像形成装置の一実施形態であるデジタル複合機の構成を示す機能ブロック図である。
図２は、図１に示したデジタル複合機における自動集約印刷の処理を示すフローチャート図である。
図３は、図２の自動集約印刷処理における複数の印刷対象画像を印刷対象用紙上に自動集約印刷する一例の説明に供する図である。
【０００８】
図４は、図２の自動集約印刷処理における印刷対象画像を取得するときの処理の説明に供する図である。
図５は、図２の自動集約印刷処理における複数の印刷対象画像を印刷対象用紙上に配置するときの処理の説明に供する図である。
図６は、図２の自動集約印刷処理における描画位置決定処理を示すフローチャート図である。
図７は、同じく図２の自動集約印刷処理における複数の印刷対象画像を印刷対象用紙上に配置するときの処理の説明に供する図である。
【０００９】
図１に示すように、このデジタル複合機は、原稿データ取得装置１，画像領域取得部２，印刷制御部３，印刷画像形成部４，印刷データ保存メモリ５，出力用紙情報取得部６，画像領域データ保存メモリ７，印刷データ出力部８，画像処理部９からなる。
まず、出力用紙情報取得部６が印刷対象画像Ａ１とＢ１を集約印刷する印刷用紙のサイズを取得する（図２のステップ（図中「Ｓ」で示す）１）。印刷用紙のサイズは、印刷用紙のサイズと解像度と１画素のビット数に基づいて求めることができ、その印刷可能領域を印刷領域とする。
【００１０】
原稿データ取得装置１は、原稿から原稿画像を読み取るスキャナ等の画像読取装置（画像読取手段）である。また、公衆回線を介してファクシミリ受信した原稿画像を取得するファクシミリ（ＦＡＸ）装置，ＬＡＮ又はインターネット上から受信した原稿画像を取得するネットワーク接続装置，多量の原稿画像を蓄積して検索された原稿画像を取得するデータ蓄積装置の機能も備えている。
【００１１】
原稿データ取得装置１は、例えば図３の（ａ）に示す印刷すべき画像（印刷対象画像）Ａ１を有する原稿画像Ｐ１と、図３の（ｂ）に示す印刷対象画像Ａ２を有する原稿画像Ｐ２を読み取ってデジタル信号として画像領域取得部２と印刷制御部３へ送る（図２のステップ２）。原稿画像Ｐ１の印刷対象領域Ａ１以外の領域と原稿画像Ｐ２の印刷対象領域Ｂ１以外の領域は空白画像とする。すなわち、このデジタル複合機の自動集約印刷処理では、原稿画像Ｐ１から印刷対象領域Ａ１を、原稿画像Ｐ２から印刷対象領域Ｂ１をそれぞれ抽出し、図３の（ｃ）に示すように印刷対象用紙の印刷画像Ｐ３に印刷対象画像Ａ１とＢ１を集約して印刷する。
【００１２】
画像処理部９は、原稿データ取得装置１から入力された原稿画像のデータのノイズ除去，傾き補正等の画像処理を行う（図２のステップ３）。そのノイズ除去，傾き補正等の処理の方法は問わない。例えば、ＦＡＸ等における原稿の読み取りの場合、読み取った画像データにノイズが乗っていると次の領域認識処理において誤ってノイズも含んだ領域を認識してしまうので、正確な領域認識のためには上記画像処理を行うとよい。
画像領域取得部２は、原稿データ取得装置１から受け取った原稿画像の領域を認識し、その領域から印刷に必要な印刷対象画像の印刷領域を認識し、その印刷領域（領域情報）を取得して画像領域データ保存メモリ７に保存する（図２のステップ４〜７）。
【００１３】
例えば、図４に示すように、原稿データ取得装置１から送られてきた原稿画像のデジタル信号中の印刷すべき画像部分（図中には「Ａ」で示す）の黒ドット部分について縦方向及び横方向でのヒストグラム１０と１１を取る。そのヒストグラム１０と１１に基づいて印刷対象画像１２の位置とサイズがわかるので、その印刷対象画像１２の画像部分の領域情報として領域データとサイズを画像領域データ保存メモリ７に保存する。その領域データを取得する際、印刷対象画像が切れることを防止するために任意の幅を付けて領域データを取得するとよい。
このようにして、原稿画像Ｐ１から印刷対象領域Ａ１の領域データとサイズを、原稿画像Ｐ２から印刷対象領域Ｂ１の領域データとサイズをそれぞれ求めて画像領域データ保存メモリ７に保存する。
【００１４】
次に、印刷画像形成部４が、二つの印刷対象画像Ａ１とＢ１が印刷対象用紙に収まるか否かを判定して描画位置を決定する（図２のステップ８）。
この描画位置決定処理は、まず、出力用紙情報取得部６で求められた印刷用紙のサイズを印刷制御部３を介して取得する。また、原稿データ取得装置１で読み取られた原稿画像Ｐ１とＰ２のデジタル信号を印刷制御部３を介して取得する。さらに、画像領域データ保存メモリ７に保存された印刷対象領域Ａ１と印刷対象領域Ｂ１のそれぞれの領域データとサイズを画像領域取得部２を介して取得する。
【００１５】
そして、印刷画像形成部４は、上記各情報に基づいて、原稿（印刷対象用紙）の長辺長ｈｐと短辺長ｗｐを取得し（図６のステップ２１）、画像（印刷対象画像）の長辺長ｗａと短辺長ｈａを取得し（図６のステップ２２）、長辺長ｗａが短辺長ｗｐよりも小さく、且つ短辺長ｈａが長辺長ｈｐよりも小さいか否かを判断し（図６のステップ２３）、小さければ印刷対象用紙の印刷画像の短辺に印刷対象画像の長辺を合わせるように配置する印刷位置を決定し（図６のステップ２４）、さらに配置されていない画像が有るか否かを判断し（図６のステップ３０）、有れば原稿の残りサイズを変更（原稿の長辺長から上記短辺長ｈａ＋余白を削除した残りの値を新たな長辺長に変更）し（図６のステップ２５）、次の画像の長辺長ｗａと短辺長ｈａを取得して上述と同様の処理を繰り返す。
【００１６】
また、上記判断で長辺長ｗａが短辺長ｗｐ以上であり、又は短辺長ｈａが長辺長ｈｐ以上の場合、短辺長ｈａが短辺長ｗｐよりも小さく、且つ長辺長ｗ１が長辺長ｈｐよりも小さいか否かを判断し（図６のステップ２６）、小さいなら印刷対象画像を９０°回転して印刷対象用紙の印刷画像の長辺に印刷対象画像の長辺を合わせるように配置する印刷位置を決定し（図６のステップ２４）、さらに配置されていない画像が有るか否かを判断し（図６のステップ３０）、有れば原稿の残りサイズを変更（原稿の長辺長から上記長辺長ｗａ＋余白を削除した残りの値を新たな長辺長に変更）し（図６のステップ２５）、次の画像の長辺長ｗａと短辺長ｈａを取得して上述と同様の処理を繰り返す。
【００１７】
また、上記判断で短辺長ｈａが短辺長ｗｐ以上であり、又は長辺長ｗａが長辺長ｈｐ以上の場合、画像の縮小が可能か否かを判断し（図６のステップ２７）、可能なら長辺長ｗａが短辺長ｗｐよりも小さくなるように画像を縮小し、印刷対象用紙の印刷画像の短辺に縮小した印刷対象画像の長辺を合わせるように配置する印刷位置を決定し（図６のステップ２４）、さらに配置されていない画像が有るか否かを判断し（図６のステップ３０）、有れば原稿の残りサイズを変更（原稿の長辺長から上記縮小後の短辺長ｈａ＋余白を削除した残りの値を新たな長辺長に変更）し（図６のステップ２５）、次の画像の長辺長ｗａと短辺長ｈａを取得して上述と同様の処理を繰り返す。
【００１８】
また、上記判断で縮小が不可能なら、印刷不可能なことを示すメッセージを表示してこの自動集約印刷処理を終了する（図６のステップ２９）。
一方、上記判断で配置されていない画像がなければ、この描画位置決定処理を終了する。
例えば、図５の（ａ）に示すように、まず、印刷対象画像Ａ１について、印刷対象用紙の短辺長ｗ４＞印刷対象画像Ａ１の長辺長ｗ１のとき、印刷対象画像Ａ１はそのままの向きと大きさで印刷対象用紙中に配置することが可能なので、印刷対象用紙の印刷画像Ｐ３の短辺長ｗ４に印刷対象画像Ａ１の長辺長ｗ１を合わせるように画像配置位置を決定して設定する。
【００１９】
さらに、印刷対象画像Ｂ１について、印刷対象用紙の短辺長ｗ４＞印刷対象画像Ｂ１の長辺長ｗ２のとき、印刷対象画像Ｂ１は印刷対象用紙中の印刷対象画像Ａ１とその余白部を除く残りの領域内に配置することが可能なので、印刷対象用紙の印刷画像Ｐ３の印刷対象画像Ａ１の下に、短辺長ｗ４に印刷対象画像Ｂ１の長辺長ｗ２を合わせるように画像配置位置を決定して設定する。
【００２０】
また、例えば、図５の（ｂ）に示すように、印刷画像Ｐ５の場合、印刷画像Ｐ５の短辺長ｗ５と印刷対象画像Ａ２の長辺長ｗ３の関係がｗ５＜ｗ３になる場合、このままの向きでは印刷対象画像Ａ２を印刷対象用紙中に配置できないことがわかる。そこで、印刷対象画像Ａ２を９０°回転して、さらに配置可能か否かを判定する。その状態で配置可能なら印刷対象画像Ａ２を９０°回転して印刷対象用紙中に配置する。また、配置不可能の場合、縮小可能であれば、印刷画像の短辺長ｗ５よりも印刷対象画像Ａ２の長辺長ｗ３が小さくなるように印刷対象画像Ａ２を縮小する。その縮小の際、縦横等倍に縮小すれば原画像のイメージを損ねずに済む。また、縮小不可能であれば、印刷できないことを表示して処理を中止する。
【００２１】
次に、印刷画像形成部４は、上記描画位置決定処理で決定された描画位置に画像を描画して印刷データ保存メモリ５に保存する（図２のステップ９）。
その際、印刷対象用紙画像の短辺に対して印刷対象画像Ａ１の長辺を合わせて位置を決定した場合、図５の（ａ）に示すように、印刷画像Ｐ３の図中に破線で示すように印刷対象用紙画像の長辺に対して垂直方向に各印刷対象画像の範囲を明確にするための仕切り線の画像を付加し、その仕切り線を挟んで印刷対象画像Ａ１と反対側の領域に残りの印刷対象画像を描画する。
【００２２】
印刷対象用紙画像の長辺に対して印刷対象画像Ａ１の長辺を合わせて位置を決定した場合、図５の（ｂ）に示すように、印刷画像Ｐ４の図中に破線で示すように印刷対象用紙画像の短辺に対して垂直方向に各印刷対象画像の範囲を明確にするための仕切り線の画像を付加し、その仕切り線を挟んで印刷対象画像Ａ１と反対側の領域に残りの印刷対象画像を描画する。
そして、印刷対象用紙領域に残りの画像領域が有るか否かを判断し（図２のステップ１０）、有れば上記描画位置決定処理を繰り返し、一枚分の印刷対象用紙領域に対する印刷対象画像の集約配置の描画処理が終了したら、印刷データ保存メモリ５に保存された画像データを印刷データ出力部８へ出力して印刷する（図２のステップ１１）。
【００２３】
次に、このデジタル複合機における印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をタイル状に配置する処理について説明する。
図８は、図７の自動集約印刷処理における印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をタイル状に配置したときの一例を示す説明図である。
オペレータによって入力画像から印刷対象領域を抽出し、一枚の印刷対象用紙中にできるだけ多くの印刷対象領域を集約して印刷するように指示が出されると、印刷画像形成部４は、原稿データ取得装置１，画像領域取得部２，印刷制御部３からの情報に基づいて複数の印刷対象画像を印刷対象用紙中にタイル状に並べて配置して描画する。その各印刷対象画像の領域の認識処理は、上述の処理と同様にして行う。
【００２４】
次に、印刷対象画像をタイル状に配置するときの印刷位置決定処理について説明する。
図９は、印刷対象画像をタイル状に配置するときの印刷位置決定処理の説明図である。
印刷対象画像をタイル状に配置するときの印刷位置の配置方法は、図９の（ａ）と（ｂ）にそれぞれ示すように基本的に２種類ある。
印刷画像形成部４は、印刷対象画像が印刷対象用紙の領域に任意数分配置できるように試みるとき、図９の（ａ）に示すような印刷対象用紙の短辺に対して印刷対象画像の長辺を合わせる配置処理と、図９の（ｂ）に示すような印刷対象用紙の長辺に対して印刷対象画像の長辺を合わせる配置処理とを試みて、どちらの配置が任意枚数配置できるかを計算する。
【００２５】
これは、印刷対象用紙のサイズと印刷対象画像のサイズは予めわかっているので、印刷対象用紙と印刷対象画像を比較することによって各配置で任意数画像を印刷できるかがわかる。これにより決定された配置位置で各印刷対象画像をタイル状に配置して描画する。
さらに、各印刷対象画像に対して印刷対象領域確定後、周囲に仕切り線（区切り線）を追加して描画することにより、印刷対象画像が配置された際の範囲を特定することができる。
さらにまた、各印刷対象画像のサイズなどの情報と共にページ番号を保存し、各各印刷対象画像にページ番号を付与して印刷すれば、その印刷対象画像が何枚目に読み込まれた原稿から得られた画像かを容易に判別することができる。
このようにして、自動配置することで分かり難くなり易い画像の境界や原稿との対応を容易に特定することができる。
【００２６】
次に、印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をより多く含めるように各印刷対象画像を効率よく配置する処理について説明する。
図１０は、印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をより多く含めるように各印刷対象画像を効率よく配置する処理の説明図である。
例えば、原稿データ取得装置１によって印刷対象画像Ａ，Ｂ，Ｃをこの順で取得して出力した場合、印刷画像形成部４は、上述の描画位置決定処理で図１０の（ａ）に示すように印刷対象画像Ａを図中の位置に配置する。その配置後の印刷領域の空きは、長辺方向から見れば領域Ｓ１、短辺方向から見れば領域Ｓ２の空きがあることがわかる。
【００２７】
印刷対象画像Ｂに対しては、配置位置決定をこの二つの領域Ｓ１，Ｓ２に対して行う。例えば、上述の描画位置決定処理で図１０の（ｂ）に示すように印刷対象画像Ｂを領域Ｓ１に配置する。印刷対象画像Ｂを配置することにより、そして最後に上述の描画位置決定処理で図１０の（ｃ）に示すように印刷対象画像Ｃを領域Ｓ２に配置する。
さらに、各印刷対象画像に対して印刷対象領域確定後、周囲に仕切り線（区切り線）を追加して描画することにより、印刷対象画像が配置された際の範囲を特定することができる。
さらにまた、各印刷対象画像のサイズなどの情報と共にページ番号を保存し、各各印刷対象画像にページ番号を付与して印刷すれば、その印刷対象画像が何枚目に読み込まれた原稿から得られた画像かを容易に判別することができる。
このようにして、自動配置することで分かり難くなり易い画像の境界や原稿との対応を容易に特定することができる。
【００２８】
この実施形態のデジタル複合機は、原稿画像から印刷対象画像のみを抽出して複数の印刷対象画像を自動的に用紙に集約印刷し、原稿画像から印刷対象画像を抽出することによって印刷対象用紙中の空白部分を少なくすることができ、用紙の使用枚数を減らすことができ、省資源化につなげることができる。
また、用紙に複数の印刷対象画像を集約するときにタイル状に並べて配置して印刷するので、同一印刷対象画像を一枚の画像にすることができ、従来では一枚一枚印刷していた画像をより少ない印刷枚数で多くの同一画像を得ることができ、作業の効率化を図ることができ、また、省資源化につなげることができる。
【００２９】
さらに、用紙に複数の印刷対象画像を集約するときに各印刷対象画像を余白部分が少なくなるように効率よく配置するので、多くの不定形の画像をひとつの印刷領域に配置することができ、紙の使用枚数を減少させることができ、省資源化につなげることができる。
また、印刷対象画像間に自動的に各画像同士の境界を示す仕切り線を描画するので、効率よく配置された画像間の境界を明確にすることができる。
さらに、用紙中の各印刷対象画像に対してページ番号を付与して印刷するので、ひとつの印刷領域に多くの印刷対象画像を配置した際、各印刷対象画像がどの原稿のページから抽出されたものかを容易に知ることができる。
【００３０】
【発明の効果】
以上説明してきたように、この発明の画像形成装置によれば、原稿の一部に印刷対象画像がある原稿において、その印刷対象画像を自動で認識し、印刷対象用紙に対して無駄なく配置して集約印刷を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態である画像形成装置を含むデジタル複合機の構成を示す機能ブロック図である。
【図２】図１に示したデジタル複合機における自動集約印刷の処理を示すフローチャート図である。
【図３】図２の自動集約印刷処理における複数の印刷対象画像を印刷対象用紙上に自動集約印刷する一例の説明に供する図である。
【図４】図２の自動集約印刷処理における印刷対象画像を取得するときの処理の説明に供する図である。
【図５】図２の自動集約印刷処理における複数の印刷対象画像を印刷対象用紙上に配置するときの処理の説明に供する図である。
【図６】図２の自動集約印刷処理における描画位置決定処理を示すフローチャート図である。
【図７】同じく図２の自動集約印刷処理における複数の印刷対象画像を印刷対象用紙上に配置するときの処理の説明に供する図である。
【図８】図６の自動集約印刷処理における印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をタイル状に配置したときの一例を示す説明図である。
【図９】印刷対象画像をタイル状に配置するときの印刷位置決定処理の説明図である。
【図１０】印刷対象用紙上に複数の印刷対象画像をより多く含めるように各印刷対象画像を効率よく配置する処理の説明図である。
【符号の説明】
１：原稿データ取得装置　　　　２：画像領域取得部
３：印刷制御部　　　　　　　　４：印刷画像形成部
５：印刷データ保存メモリ　　　６：出力用紙情報取得部
７：画像領域データ保存メモリ　８：印刷データ出力部
９：画像処理部
【図１】
2004104324.tif 000003
【図２】
2004104324.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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