(57)【要約】【課題】印刷用データの印刷を行うときに、その課金を好適に行うことができるようにする。【課題手段】ネットワークを介して印刷用データを受信する通信手段２０５と、前記印刷用データを蓄積する記憶手段（２０３、２０４）と、前記印刷用データを解釈して画像情報に変換する変換手段２０７と、紙面に少なくともトナーまたはインクを含むものを転写して、前記画像情報を形成して前記印刷用データの印刷を行う印刷手段２０９と、前記印刷用データの種類に応じて印刷手段による印刷の課金先を設定する課金手段２１２とを備えるようにして、印刷における課金処理を好適に行うことができるようにする。【選択図】　　　　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用データの印刷を行う際に、前記印刷用データに対して課金先が指定されている場合には、前記課金先に前記印刷用データの印刷費用を課金することを特徴とする印刷機器。
【請求項２】
ネットワークを介して印刷用データを受信する通信手段と、
前記印刷用データを蓄積する記憶手段と、
前記印刷用データを解釈して画像情報に変換する変換手段と、
紙面に少なくともトナーまたはインクを含むものを転写して、前記画像情報を形成して前記印刷用データの印刷を行う印刷手段と、
前記印刷用データの種類に応じて印刷手段による印刷の課金先を設定する課金手段と
を有することを特徴とする印刷機器。
【請求項３】
前記課金手段は、前記印刷用データの課金先テーブルを保持しており、前記課金先テーブルに登録された印刷用データの印刷を行うときに、前記課金先に課金を行うことを特徴とする請求項２に記載の印刷機器。
【請求項４】
自己の状態を表示する表示手段と、自己に対して操作を指示する操作手段とを更に有することを特徴とする請求項２または３に記載の印刷機器。
【請求項５】
前記記憶手段に格納された印刷用データの印刷を希望するユーザが予め当該印刷用データの提供者に印刷の許可を依頼し、その依頼が認められた場合に限り、前記ユーザが前記印刷用データの印刷を行う際に、その印刷処理に要する課金額を当該ユーザではなく前記印刷用データの提供者に課金するように制御することを特徴とする請求項２〜４のいずれか１項に記載の印刷機器。
【請求項６】
前記印刷用データが前記記憶手段ではなく外部に格納されており、当該印刷用データの参照先のみの情報が前記記憶手段に格納されているときに、当該印刷用データの印刷を希望するユーザが予め当該印刷用データの提供者に印刷の許可を依頼し、その依頼が認められた場合に限り、前記ユーザが当該印刷データの印刷を行う際に、その印刷処理に要する課金額を当該ユーザではなく当該印刷用データの提供者に課金するように制御することを特徴とする請求項２〜４のいずれか１項に記載の印刷機器。
【請求項７】
紙原稿を光学的に読み取り、印刷用データに変換する読み取り手段と、
前記印刷用データを解釈して画像情報に変換する変換手段と、
紙面に少なくともトナーまたはインクを含むものを転写して、前記画像情報を形成して前記印刷用データの印刷を行う印刷手段と、
前記印刷用データの種類に応じて印刷手段による印刷の課金先を設定する課金手段と
を有することを特徴とする印刷機器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷機器に関し、特に、課金処理を行うものに関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタなどの印刷性能が向上し、品質の高い印刷物を手軽に入手できる環境が整いつつある。また、インターネット等のネットワーク技術の発達・普及により画像情報の電子的な配信も頻繁に行われるようになっている。また、コンビニ等に高機能なプリンタが設置されることが多くなり、カラー印刷等の高品質の印刷物を容易に入手できる環境が整いつつある。
【０００３】
さらに、これらのプリンタの多くはインターネット等の通信手段を通じて外部に接続されており、この通信手段を利用した高品位な印刷物の電子的な画像情報配信の受信側機器としての用途が高まりつつある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述の従来技術を用いて高品質な印刷物の配信を効果的に行おうとする場合には、いくつかの問題点が存在する。
【０００５】
まず、高品質の印刷を行う場合に用紙等のコストが高くなるが、通常、これが印刷処理者つまりユーザに課金されるようになっている点である。ユーザとしてはコストを押さえるために、情報提供者が意図したものよりも品質の劣る用紙を利用するかもしれない。この場合、印刷物の品質が情報提供者の意図したものよりも劣るので、その結果、高品質印刷物によって情報提供者がユーザ側に生じさせようとした効果が期待できない可能性がある。
【０００６】
例えば、情報提供者が企業でその製品情報をパンフレットとしてユーザの手元に配信したい場合、印刷品質や用紙品質も含めた印刷物の品質や質感は極めて重要であり、上述のようにユーザがコストを気にして品質を落とした場合には、企業の意図するパンフレットの効果が十分に望めない可能性がある。
【０００７】
このような実情から高品質印刷物の配信には、現在でも情報提供者が印刷業者等に依頼して高品質の出力物を手に入れ、それをユーザに郵送するなどの配信方法が一般的である。
【０００８】
上述の配信方法により、印刷品質は情報提供者側で維持されるため印刷物の品質による効果は期待できるが、一方で郵送の料金・手間が発生するという問題がある。また、印刷業者等に依頼する際にはコストを抑えるためにより多くの印刷部数で注文することが一般的であるが、必要な部数が判明する以前に印刷依頼を出すために、余剰部数が発生した場合にはその分の料金が無駄になる。さらに、ユーザは印刷物を情報提供者に希望してから実際に手元に届くまでに時間がかかる。
【０００９】
本発明は、上述の問題点にかんがみてなされたもので、印刷用データの印刷を行うときに、その課金を好適に行うことができる印刷機器を実現することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明の印刷機器は、印刷用データの印刷を行う際に、前記印刷用データに対して課金先が指定されている場合には、前記課金先に前記印刷用データの印刷費用を課金することを特徴とするものである。
【００１１】
本発明の印刷機器の他の特徴とするところは、ネットワークを介して印刷用データを受信する通信手段と、前記印刷用データを蓄積する記憶手段と、前記印刷用データを解釈して画像情報に変換する変換手段と、紙面に少なくともトナーまたはインクを含むものを転写して、前記画像情報を形成して前記印刷用データの印刷を行う印刷手段と、前記印刷用データの種類に応じて印刷手段による印刷の課金先を設定する課金手段とを有することを特徴とするものである。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の印刷機器の実施形態について図面を参照しながら説明する。なお、本実施形態では、本発明における一例を示したものであり、本発明はこれに限定されるものではない。
図１は、本発明の実施形態における印刷機器の外観図である。
図２は、図１における印刷機器の内部構成を示すブロック図である。
図２に示すように、本実施形態の印刷機器の各モジュールは、データやコントロール信号の送受信を媒介するシステムバス２０１によって互いに接続されている。
【００１３】
操作部２０２は、機器が通常備える単数あるいは複数のキーと表示装置からなる部分であり、ユーザの機器に対する操作の入出力を行う部分である。一次記憶装置２０３、二次記憶装置２０４は、それぞれシステムが印刷処理に使用し、システムが使用するデータを一時的あるいは長期的に蓄積するために用いる半導体記憶装置、磁気記録装置等の記憶装置である。
【００１４】
ネットワークアダプタ２０５は、ネットワークによって接続された外部の機器との情報の送受信を行うための装置であり、プロトコル解析部２０６は、ネットワークアダプタ２０５が受信したデータをサポートするプロトコルに応じて処理し、機器内で処理可能な形式に変換するためのものである。
【００１５】
ＰＤＬ解釈部２０７は、印刷対象データ（ＰＤＬデータ）をイメージデータに変換する働きをし、ここで変換されたイメージデータは、プリントエンジンコントローラ２０８を介してプリントエンジン２０９に送られることによって物理的な印刷処理が行われる。また、スキャンエンジン２１１とスキャンエンジンコントローラ２１０は、紙原稿を光学的にスキャンして電子情報に変換するための装置である。
【００１６】
課金管理部２１２は、ユーザの機器に対する利用状況や印刷処理等に要した消耗品等の量に応じて、正しく課金を行うための管理を担当するモジュールである。本発明の特徴的な課金制御はここで行われる。その詳細な説明は、別図を用いて後述する。メインコントローラ２１３は、上述した各モジュールの働きの全体を制御するためのものである。
【００１７】
図３は、本実施形態の印刷機器の利用形態を示したシステム構成図である。
機器管理者３０１とは、本実施形態の印刷機器の設置やメンテナンス、課金の管理等を行う立場の者である。情報提供者（３０２、３０３）とは、本実施形態の印刷機器を利用してユーザに対し印刷物の配布を希望する立場の者であり、図３では、２人の情報提供者がシステムに参加している例を示している。３０４〜３０６が本発明の印刷機器である。図３では、３台の印刷機器がシステムに接続されている例を示している。上述の各構成がネットワーク３０７を介して互いに接続されている。
【００１８】
図４は、情報提供者３０２、３０３が使用する情報処理装置、機器管理者３０１が使用する情報処理装置、印刷機器の３者間の処理を示した図である。具体的には、情報提供者３０２、３０３が機器管理者３０１を通じて印刷機器３０４〜３０６に印刷物の情報を登録する動作の一例を示したものである。ここで、情報提供者３０２、３０３が使用する情報処理装置、機器管理者３０１が使用する情報処理装置は、印刷機器であってもよい。
【００１９】
まず、情報提供者３０２、３０３の使用する情報処理装置が機器管理者３０１の使用する情報処理装置に対し、配布希望の印刷物に対応した電子情報を機器管理者３０１が管理する情報処理装置に登録するように依頼する。この依頼を受け付ける場合には、機器管理者３０１の使用する情報処理装置が情報提供者３０２、３０３の使用する情報処理装置に対し、印刷対象データ、印刷条件、課金先情報を要求する。この印刷条件は、情報提供者３０２、３０３が配布用印刷物に求める品質に関する情報を指示したものであり、この課金先情報は、本実施形態の印刷機器３０４〜３０６による印刷物の生成に伴う課金を情報提供者３０２、３０３がユーザに代わって負担することを希望するかどうかについての情報である。
【００２０】
続いて、機器管理者３０１の使用する情報処理装置が情報提供者３０２、３０３の使用する情報処理装置からの情報を受け付け、図３に示したシステムに適用可能であるとした場合、印刷機器３０４〜３０６に対して情報提供者３０２、３０３から受けた印刷用データ、印刷条件、課金管理情報を送信し、その印刷機器３０４〜３０６に登録する。登録が成功したら印刷機器３０４〜３０６は機器管理者３０１の使用する情報処理装置に完了通知を送信し、その後に機器管理者３０１の使用する情報処理装置が情報提供者３０２、３０３の使用する情報処理装置に登録完了通知を送信することで、一連の登録作業が完了する。
【００２１】
図４では、機器管理者３０１が使用する情報処理装置から印刷機器３０４〜３０６に対して印刷用データが送信されるとしたが、データの実体が必ずしも印刷機器３０４〜３０６に送信される必要はなく、機器管理者３０１が使用する情報処理装置の側に実データを保持し、印刷機器３０４〜３０６にはそのリファレンス情報のみを持たせたり、あるいは情報提供者３０２、３０３側で管理される実データに対するリファレンス情報を保持させ、印刷処理実行時にはリファレンス情報を頼りに実データにアクセスしたりすることによって処理を行うことも可能である。
【００２２】
なお、情報提供者３０２、３０３、機器管理者３０１は、印刷機器３０４〜３０６とそれぞれに通信を行うために、何らかの情報処理装置を利用して処理を実行するのが一般的であるため、上記ではそのように説明してきたが、以後、便宜のために情報提供者３０２、３０３及び機器管理者３０１と記述された際には、上記と同様に機器管理者３０１が使用する情報処理装置、情報提供者３０２、３０３が使用する情報処理装置という概念も含むものとする。
【００２３】
図５は、情報提供者３０２、３０３から機器管理者３０１に対して送られる印刷条件情報の一例を示した図である。
この印刷条件情報に情報提供者３０２、３０３が印刷物に求める品質に関する情報を記述し、ユーザにより印刷機器３０４〜３０６から情報提供者３０２、３０３の提供する情報の印刷が行われる場合に印刷物に反映される。ここに記述される条件はユーザが指定することはできない。
【００２４】
図６は、課金管理部２１２によって管理され、情報提供者３０２、３０３によって印刷機器３０４〜３０６に登録された印刷用データ毎の課金情報テーブルの一例を示した図である。
図６に示した課金情報テーブルは、印刷用データＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄのそれぞれに対して、その情報を提供した情報提供者３０２、３０３、課金対象者、各印刷用データを印刷機器３０４〜３０６によって印刷するときに発生する費用の一部あたりの単価、印刷機器３０４〜３０６においてそれぞれの印刷用データが出力された部数合計、そして単価と部数を掛け合わせて求められる印刷用データ毎の合計課金額のフィールドから構成される。これら登録されたデータのユーザによる印刷処理が行われる毎に、該当するフィールドが課金管理部２１２によって管理更新される。
【００２５】
図６において、印刷用データＡ、Ｂ、Ｃは、情報提供者３０２、３０３が印刷用データ登録時に課金対象を自分自身に設定した場合であり、課金対象者のフィールドが情報提供者３０２、３０３と同様になっている。一方、印刷用データＤについては、情報提供者３０２、３０３が課金対象者を自分自身に設定しなかったので、印刷時に当該データの印刷処理を実行したユーザに対して課金される。この場合、その場で課金額が支払われるので単価、部数、合計か金額等のフィールドは不要であるため、空欄となっている。
【００２６】
図７は、実際の課金処理を各情報提供者３０２、３０３に対して行う際に、図６の情報をもとに課金管理部２１２によって集計される課金額総計のテーブルを示した図である。
機器管理者３０１は、印刷機器３０４〜３０６の課金管理部２１２で蓄積されている課金情報を定期的に図７に示したような表の形に集計し、各情報提供者３０２、３０３に課金額の徴収を行う。当然のことながら、図６において、課金対象者がユーザとなっている印刷用データについては集計の対象から除外される。
【００２７】
図８は、ユーザがある印刷用データを情報提供者３０２、３０３側の課金で出力したい場合の登録処理を示した図である。ユーザは、実際の印刷処理の前にこの図に示す登録処理を行う必要がある。
【００２８】
まず、ユーザが情報提供者３０２、３０３に対して登録要求を出すと、情報提供者３０２、３０３はユーザのユーザＩＤを求める。これは、後にユーザが実際の印刷処理を行う際に、先に情報提供者３０２、３０３が登録し情報提供者３０２、３０３側の課金による印刷を許可したユーザと同一であるかどうかを判別するためのものである。
【００２９】
このユーザＩＤの形式は、実用的にユニークであることが保証されればどのような形式を選択してもかまわない。例えば、ユーザの電話番号やインターネットのメールアドレス等が考えられる。
【００３０】
続いて、情報提供者３０２、３０２は、ユーザがどの印刷用データの出力を求めているのかをユーザに問い合わせ、それに応答してユーザは印刷用データを指定する。これらの処理内容に問題がなければ情報提供者３０２、３０３は、ユーザに登録処理の成功通知を行い、以後、ユーザは、印刷機器３０４〜３０６を利用して、指定した印刷用データを印刷する際に情報提供者３０２、３０３に課金を行う。
【００３１】
なお、本実施形態では、ユーザが情報提供者３０２、３０３に直接に登録処理を依頼しているが、機器管理者３０１が介して処理を行うことも考えられる。ここでは、印刷物を欲しているユーザと印刷処理の課金を負担する情報提供者３０２、３０３との間に合意が成立すればよく、そのための手段として本実施形態に以外の方法が採られたとしても、何ら差し支えない。
【００３２】
図９は、図８に示すような登録処理がユーザによって行われた後に、情報提供者３０２、３０３側で管理されている情報提供者３０２、３０３側課金の印刷許可ユーザリストの一例を示した図である。
図に示すように、情報提供者３０２、３０３が機器管理者３０１を経由して印刷機器３０４〜３０６に登録しているそれぞれの印刷用データについて、情報提供者３０２、３０３側課金における印刷処理を許可したユーザのＩＤが管理されている。
【００３３】
図１０は、図８で示した手順によりユーザが情報提供者３０２、３０３に登録を行った後に、印刷機器３０４〜３０６に対して対象データの印刷処理を実行する際の動作の流れを示した図である。
【００３４】
まず、ユーザが印刷機器３０４〜３０６に対して印刷処理を依頼し、次いで印刷対象となるデータの指定を行う。ここで、ユーザが指定した印刷用データが図６で示した課金情報テーブルにおいて課金対象者が情報提供者３０２、３０３となっていた場合には、印刷機器３０４〜３０６から情報提供者３０２、３０３に印刷処理をユーザに実行させて良いかどうかを問い合わせる必要がある。そのためにユーザＩＤを要求し、さらにユーザが指定した印刷用データをもとに情報提供者３０２、３０３に問い合わせを行う。
【００３５】
続いて、情報提供者３０２、３０３は上記問い合わせを印刷機器３０４〜３０６より受けたら、図９で説明した情報提供者３０２、３０３側課金による印刷許可ユーザリストの対象となる印刷用データの項目を調べ、そのリストに対象ユーザＩＤがあるかどうかを判断する。
【００３６】
この判断の結果、印刷許可ユーザリストにユーザＩＤが存在すれば、そのユーザは予め正しく登録処理を行っていることを意味するので、印刷機器３０４〜３０６に対して印刷処理の実行を許可する。ここまでの段階で印刷処理を実行するための準備が完了する。以後、ユーザが印刷処理を実行し終了した後、印刷機器３０４〜３０６は、情報提供者３０２、３０３に当該ユーザによる対象印刷用データの印刷処理が終了したことを通知する。情報提供者３０２、３０３は、通常この通知を受けて図９に示した印刷許可ユーザリストから該当エントリを削除する。
【００３７】
図１１は、機器管理者３０１から印刷機器３０４〜３０６に対して印刷用データを登録する処理を示したフローチャートである。
上述の処理は、印刷機器３０４〜３０６内のメインコントローラ２１３で処理が行われる。
【００３８】
図１１に示すように、ステップＳ８０１では、印刷機器３０４〜３０６は、ユーザ等の操作要求が出されるまで処理要求待ち状態で待機している。
【００３９】
続いて、ユーザにより、処理要求が出されたらステップＳ８０２に進み、ここで要求された処理内容が印刷用データの登録要求であるか否かの判別を行う。この判別の結果、印刷用データの登録要求でなかった場合には、ステップＳ８０３に進み、その他の要求を処理した後に再びステップＳ８０１に戻る。ここでは、印刷用データの登録時の動作を説明することを目的としているために、その他の処理実行についての詳細は省略する。
【００４０】
一方、ステップＳ８０２の判別の結果、印刷用データの登録依頼であると判別された場合には、ステップＳ８０４に進み、機器管理者３０１から印刷用データを受信する。
【００４１】
続いて、ステップＳ８０５に進み、機器管理者３０１から印刷条件を受信し、さらに、ステップＳ８０６に進み、機器管理者３０１から課金管理情報を受信する。ここまでで登録に必要な情報が一通りそろったことになる。
【００４２】
続いて、ステップＳ８０７では、要求された印刷用データ、印刷条件、課金管理情報のチェックを行い、続いて、ステップＳ８０８でそれらの情報が当該印刷機器３０４〜３０６において要求通りに実行可能か否かの判別を行う。具体的には印刷機器３０４〜３０６の物理的能力を越えた条件が設定されていたり、印刷機器３０４〜３０６に装填されていない用紙等が印刷時に指定されていなかったりしていないかなどのチェックを行う。
【００４３】
ステップＳ８０８の判別の結果、要求された処理を印刷機器において実行することが出来ないと判別された場合には、ステップＳ８０９に進み、機器管理者３０１にエラーを配信し登録処理を中断し、その後、ステップＳ８０１に戻って処理要求の待ち状態となる。一方、ステップＳ８０８の判別の結果、処理要求を受け付け可能と判別された場合には、ステップＳ８１０に進み、印刷用データを印刷機器３０４〜３０６に登録する。
【００４４】
続いて、ステップＳ８１１に進んで、印刷機器３０４〜３０６に印刷条件を登録した後、ステップＳ８１２に進んで、図６で示した課金管理部２１２で管理される課金情報テーブルに対象となる印刷用データのフィールドを追加する。
【００４５】
続いて、ステップＳ８１３に進み、印刷機器３０４〜３０６から機器管理者３０１に対して要求処理の成功通知を送信した後、ステップＳ８１３に再び戻って、処理要求待ち状態となる。
【００４６】
図１２は、機器管理者３０１が情報提供者３０２、３０３から印刷用データの登録依頼を受け、それを印刷機器３０４〜３０６に登録する処理にフローチャートである。
【００４７】
図１２に示すように、ステップＳ９０１では、機器管理者３０１の使用する情報処理装置は、処理要求が出されるまで処理要求待ち状態で待機している。
【００４８】
続いて、処理要求が出されたらステップＳ９０２に進み、ここで要求された処理内容が情報提供者３０２、３０３による印刷用データの登録要求であるかどうかの判別を行う。この判別の結果、印刷用データの登録要求でなかった場合には、ステップＳ９０３に進み、その他の要求を処理した後に再びステップＳ９０１に戻る。ここでは、情報提供者３０２、３０３による印刷用データの登録時の動作を説明することを目的としているために、その他の処理実行についての詳細は省略する。
【００４９】
一方、ステップＳ９０２の判別の結果、印刷用データの登録依頼であると判別された場合には、ステップＳ９０４に進み、機器管理者３０１から情報提供者３０２、３０３に対して印刷用データの送信要求を行い、その後、ステップＳ９０５に進んで、同データを受信する。
【００５０】
続いて、ステップＳ９０６に進み、印刷条件の送信要求を行い、その後、ステップＳ９０７に進んで、要求した印刷条件情報を受信する。
【００５１】
続いて、ステップＳ９０８に進み、課金先情報の送信要求を行い、その後、ステップＳ９０９に進んで、要求した課金先情報受信を受信する。上述したように、必要な情報の送信要求および送信処理が続く。
【００５２】
続いて、必要な情報が揃ったら、ステップＳ９１０に進み、印刷機器３０４〜３０６に対して印刷用データを送信する。その後、ステップＳ９１１に進み、印刷条件を送信し、さらに、ステップＳ９１２に進み、課金先情報を送信する。
【００５３】
印刷機器３０４〜３０６においては、図１１に示したような処理が作動し、送られた情報を印刷機器３０４〜３０６において実行可能かどうかの判別結果を返信してくるので、ステップＳ９１３では、その判別結果を待つ。
【００５４】
続いて、ステップＳ９１４では、印刷機器３０４〜３０６での判別結果から、印刷機器３０４〜３０６において登録処理が成功したか否かの判定を行う。この判定の結果、登録処理が成功したと判定された場合には、ステップＳ９１６に進み、情報提供者３０２、３０３に登録完了の通知を行い、その後、ステップＳ９０１に戻って、再び処理要求待ち状態となる。一方、ステップＳ９１４の判定の結果、登録処理が失敗したと判定された場合には、ステップＳ９１５に進み、情報提供者３０２、３０３にエラーを通知した後、ステップＳ９０１に戻って、再び処理要求待ち状態となる。
【００５５】
なお、情報提供者３０２、３０３が使用する情報処理装置での印刷用データの登録時の処理については、図１１で説明した機器管理者３０１の登録処理に応じて行えばよいため、詳細な説明は省略する。
【００５６】
図１３は、図８に示した情報提供者３０２、３０３側の処理のフローチャートである。
図１３に示すように、ステップＳ１３０１では、何らかの操作要求が出されるまで処理要求待ち状態で待機している。
【００５７】
続いて、ユーザにより、処理要求が出されたらステップＳ１３０２に進み、ここで要求された処理内容が情報提供者３０２、３０３側課金による印刷処理の登録要求であるか否かの判別を行う。この判別の結果、この印刷処理の登録要求でなかった場合には、ステップＳ１３０３に進み、その他の要求を処理した後に再びステップＳ１３０１に戻り、処理要求の待ち状態となる。ここで、その他の処理の実行については、発明の本質でないため、その詳細な説明は省略する。
【００５８】
一方、ステップＳ１３０２の判別の結果、情報提供者３０２、３０３側課金による印刷処理の登録要求であると判別された場合には、ステップＳ１３０４に進み、ユーザからユーザＩＤを受信し、さらに、ステップＳ１３０５に進んで、印刷対象データの指定を受ける。
【００５９】
続いて、ステップＳ１３０４では、ステップＳ１３０４、ステップＳ１３０５で受信した情報のチェックを行い、続いて、ステップＳ１３０７に進んで受信した情報に不備がないか否かの判別を行う。ここで、情報の不備とは、情報提供者３０２、３０３が提供した以外の印刷用データが指定されている等を意味する。また、ステップＳ１３０７でのチェック方法およびチェック対象となる項目については、本発明の実施形態を説明する上で本質的ではないので省略する。
【００６０】
続いて、ステップＳ１３０７の判別の結果、ユーザから指定された内容に不備がないと判別された場合は、ステップＳ１３０９に進み、図９で示したような情報提供者３０２、３０３側課金による印刷許可ユーザリストにユーザの情報を追加し、その後、再びステップＳ１３０１に戻って処理要求の待ち状態となる。一方、ステップＳ１３０７の判別の結果、指定された内容に不備があると判別された場合には、登録処理を実行することができないので、ステップＳ１３０８に進んで、ユーザにエラーを送信し、その後、ステップＳ１３０１に戻って、処理要求の待ち状態となる。
【００６１】
図１４は、ユーザが印刷機器３０４〜３０６に対して印刷用データの印刷処理を行った際のメインコントローラ２１３における処理のフローチャートである。
【００６２】
ステップＳ１４０１では、上述した処理と同様に、印刷機器３０４〜３０６はユーザ等の操作要求が出されるまで処理要求の待ち状態で待機している。
【００６３】
続いて、処理要求を受けると、ステップＳ１４０２に進み、要求された処理が印刷処理か否かの判別を行う。この判別の結果、要求された処理が印刷処理でなかった場合には、Ｓ１４０３に進んでその他の処理を実行した後、ステップＳ１４０１に再び戻って、処理要求の待ち状態となる。印刷処理以外の処理については、本発明の本実施形態の説明においては本質的ではないため、その説明は省略する。
【００６４】
一方、ステップＳ１４０２の判別の結果、要求された処理が印刷処理であった場合には、ステップＳ１４０４に進み、ユーザに印刷対象となる印刷用データを選択させる。なお、この印刷用データは、図６に示したような課金情報テーブルで課金管理部２１２に管理されている。本発明の実施形態では、ユーザが前記課金情報テーブルの中から印刷対象のデータを選択できる。
【００６５】
続いて、ステップＳ１４０５では、ユーザが選択した印刷用データに対応する印刷条件を取得する。
【００６６】
続いて、ステップＳ１４０６では、上記課金情報テーブルに該当する印刷用データの課金対象者の項目をチェックし、ステップＳ１４０７に進んで、その課金対象者が情報提供者３０２、３０３であるか否かを判別する。この判別の結果、課金対象者が情報提供者３０２、３０３でなく、ユーザである場合には、ステップＳ１４０８に進み、印刷条件を設定する。ここで、ステップＳ１４０５で既に設定されている項目があったとしても、ユーザによって変更して設定することが可能である。ユーザによる印刷条件の設定が終了したら、ステップＳ１４０９に進み、印刷処理を実行する。
【００６７】
一方、ステップＳ１４０７の判別の結果、課金対象者が情報提供者３０２、３０３であった場合には、ステップＳ１４１４に進み、このユーザが選択したファイルを情報提供者３０２、３０３側の課金により印刷処理を行っても良いと情報提供者３０２、３０３が認めているかどうかを問い合わせる必要があるため、ユーザＩＤを要求する。続いて、ステップＳ１４１５進み、要求したユーザＩＤと指定された印刷用ファイルをもとに情報提供者３０２、３０３にその旨を問い合わせる。
【００６８】
続いて、ステップＳ１４１６では、情報提供者３０２、３０３に問い合わせた結果、印刷処理を継続しても良いか否かの判別を行う。この判別の結果、情報提供者３０２、３０３がユーザによる印刷用データの情報提供者３０２、３０３側課金による印刷処理を継続しても良いと判別された場合には、ステップＳ１４０９に進んで、印刷処理を行う。なお、この場合には情報提供者３０２、３０３が意図した印刷物の品質を保証しなければならない都合から、ステップＳ１４０８に該当するようなユーザによる印刷条件の再設定は行わずに、印刷処理を行う。
【００６９】
一方、ステップＳ１４１６の判別の結果、情報提供者３０２、３０３がユーザによる印刷用データの情報提供者３０２、３０３側課金による印刷処理を行わせないと判別された場合には、ユーザが正しく情報提供者３０２、３０３に登録を行わなかった等の理由による場合であるため、ステップＳ１４１７に進んで、ユーザにエラーを通知し、その後、ステップＳ１４０１に再び戻って、処理要求の待ち状態となる。
【００７０】
次に、ステップＳ１４０９の印刷処理が完了したら、課金処理を行う。この場合にも課金対象者に応じて処理内容が異なる。
【００７１】
ステップＳ１４１０では、課金対象者が情報提供者３０２、３０３であるか否かの判別を行う。この判別の結果、課金対象者が情報提供者３０２、３０３でなく、ユーザであった場合には、ステップＳ１４１１に進み、ユーザに対して課金を行う。このユーザに対する印刷機器３０４〜３０６の物理的な課金処理は、例えば印刷機器３０４〜３０６に貨幣を投入する装置が備えられていたり、あるいはカード類によって間接的な課金処理が行われたり、さまざまな形態が考えられるが、それらの物理的な課金処理については、そのような何らかの手段によってユーザに対する課金処理が行われればよいので、詳細な説明は省略する。
【００７２】
続いて、ユーザに対する課金が終了したら、ステップＳ１４０１に再び戻り、処理要求の待ち状態となる。
【００７３】
一方、ステップＳ１４１０の判別の結果、課金対象者が情報提供者３０２、３０３であった場合には、ステップＳ１４１２に進み、図６に示した課金情報テーブル内の印刷用データに対応した単価とユーザが実際に印刷した部数から課金額を求め、それを課金情報テーブルに反映して更新する。この場合は、ユーザに対する課金処理は行われず、課金情報テーブルの更新が完了したら、ステップＳ１４０８に進み、図１０で説明したように、印刷機器３０４〜３０６から情報提供者３０２、３０３に対して許可されたユーザの印刷処理が終了したことを通知しし後、ステップＳ１４０１に再び戻り、処理要求の待ち状態となる。
【００７４】
図１５は、印刷用データの課金対象が情報提供者３０２、３０３であった場合の課金額の集計を行う課金管理部２１２の処理を示したフローチャートである。この処理の結果、図７に示すような情報が得られる。
【００７５】
まず、ステップＳ１１０１では、処理要求が出されるまで処理要求の待ち状態で待機している。
【００７６】
続いて、ステップＳ１１０２では、処理要求がされ、その要求内容が課金の集計処理であるか否かを判別する。この判別の結果、課金の集計処理でなかった場合には、ステップＳ１１０３に進み、その他の処理を実行した後に、ステップＳ１１０１に戻り、処理要求の待ち状態となる。ここで、集計処理以外の処理については、本実施形態の説明においては本質的ではないため省略する。
【００７７】
一方、ステップＳ１１０２での判別の結果、集計処理であると判別された場合には、ステップＳ１１０４に進み、各情報提供者３０２、３０３の課金総額を求める際の総額の小計を初期化する。
【００７８】
続いて、ステップＳ１１０５に進み、図６で示した課金情報テーブルの先頭エントリを読み取った後、ステップＳ１１０６に進んで、そのエントリに対応した印刷用データの課金対象者が情報提供者３０２、３０３であるかどうか否かを判別する。この判別の結果、そのエントリに対応した印刷用データの課金対象者が情報提供者３０２、３０３であった場合には、ステップＳ１１０７に進み、初期化した情報提供者３０２、３０３毎の現在の小計に対する同エントリの一部あたりの単価と印刷部数を乗じた金額を加算し、その後、ステップＳ１１０８に進む。
【００７９】
一方、ステップＳ１１０６に判別の結果、エントリに対応した印刷用データの課金対象者が情報提供者３０２、３０３でなかった場合には、印刷時にユーザに課金された印刷用データであることを意味し、この集計処理の対象外であるため、ステップＳ１１０７の加算処理はスキップしてステップＳ１１０８に進む。
【００８０】
続いて、ステップＳ１１０８では、図６の課金情報テーブルに、次のエントリが存在するか否かの判別を行う。この判別の結果、次のエントリが存在する場合には、ステップＳ１１０９で次のエントリに進んで、その後、ステップＳ１１０６の戻って、判別処理を繰り返す。一方、ステップＳ１１０８の判別の結果、次のエントリが存在しない場合には、ステップＳ１１１０に進んで、図７に示したような集計表を作成して課金額集計処理を完了し、ステップＳ１１０１に戻る。
【００８１】
【発明の効果】
本発明によれば、印刷用データの印刷を行う際に、前記印刷用データに対して課金先が指定されている場合には、前記課金先に前記印刷用データの印刷費用を課金するようにしたので、印刷における課金処理を好適に行うことができる。
【００８２】
これにより、印刷機器のユーザは、高品位印刷物に対する課金額を気にすることなくかつ早く入手でき、一方、印刷物の提供者は印刷物の品位が保証され、かつオンデマンドで必要部数だけを印刷して郵送の余分なコストの発生も防止することができ、ユーザ、提供者の双方に好適な条件の下で高品質印刷物の提供をすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態における印刷機器の概観図である。
【図２】本発明の実施形態における印刷機器の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態における印刷機器の利用形態を示すシステム図である。
【図４】本発明の実施形態における印刷機器の処理を示す図である。
【図５】印刷条件情報を示す図である。
【図６】課金テーブルを示す図である。
【図７】課金テーブルを示す図である。
【図８】本発明の実施形態における印刷機器の登録処理を示す図である。
【図９】印刷許可ユーザリストを示す図である。
【図１０】本発明の実施形態における印刷機器の印刷処理を示す図である。
【図１１】本発明の実施形態における印刷機器の処理を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の実施形態における印刷機器の処理を示すフローチャートである。
【図１３】本発明の実施形態における印刷機器の処理を示すフローチャートである。
【図１４】本発明の実施形態における印刷機器の処理を示すフローチャートである。
【図１５】本発明の実施形態における印刷機器の処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
２０１　システムバス
２０２　操作部
２０３　一次記憶装置
２０４　二次記憶装置
２０５　ネットワークアダプタ
２０６　プロトコル解析部
２０７　ＰＤＬ解釈部
２０８　プリントエンジンコントローラ
２０９　プリントエンジン
２１０　スキャンエンジンコントローラ
２１１　スキャンエンジン
２１２　課金管理部
２１３　メインコントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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