(57)【要約】【課題】効率的且つ安価で高速印刷処理が可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】用紙に第１画像を形成する印刷部５を備えた第１印刷ユニット２と、用紙に第２画像を形成する印刷部６を備えた第２印刷ユニット３と、第１印刷ユニット２から第２印刷ユニット３に用紙を搬送する用紙搬送ユニット４と、を有することを特徴とする画像形成装置。【選択図】　図３
2004029443.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に第１画像を形成する第１印刷部を備えた第１画像形成ユニットと、用紙に第２画像を形成する第２印刷部を備えた第２画像形成ユニットと、前記第１画像形成ユニットから前記第２画像形成ユニットに前記用紙を搬送する用紙搬送ユニットと、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第１画像及び前記第２画像は、それぞれ同じ記録材料を用いて形成されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１画像及び前記第２画像は、それぞれ異なる記録材料を用いて形成されることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１印刷部又は第２印刷部は、前記記録材料としてトナーを用いることを特徴とする請求項２又は３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナーは、強磁性トナーであることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１印刷部は、強磁性トナー及び非磁性トナーの一方を用い、前記第２印刷部は、前記強磁性トナー及び非磁性トナーの他方を用いることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記トナーは、カラートナーであることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１印刷部は、カラートナー及び黒トナーの一方を用い、前記第２印刷部は、前記カラートナー及び黒トナーの他方を用いることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第１画像形成ユニットは、前記第１画像が形成された用紙を反転し、前記第１印刷部または前記用紙搬送ユニットに送出する第１反転部を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記第１画像形成ユニットは、前記第１反転部から送出された前記用紙に第３の画像を形成することを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記第２画像形成ユニットは、前記第２画像が形成された用紙を反転し、前記第２印刷部に送出する第２反転部を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記第２画像形成ユニットは、前記第２反転部から送出された前記用紙に第４の画像を形成することを特徴とする請求項１１記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記第２画像形成ユニットは、前記用紙搬送ユニットから送出された前記用紙を前記第２印刷部を介して外部に送出する第１搬送路と、前記第１搬送路に接続され、前記第２印刷部を迂回して前記用紙を外部に送出する第２搬送路と、を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記用紙搬送ユニットは、
前記第１画像形成ユニットから前記第２画像形成ユニットに用紙を送出する第１搬送路と、
前記第１搬送路に接続され、用紙を外部に送出する第２搬送路と、を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記第１画像形成ユニット及び第２画像形成ユニットのそれぞれは、それぞれ用紙を前記第１印刷部に供給する第１用紙供給部及び前記第２印刷部に供給する第２用紙供給部を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記第１画像形成ユニットおよび前記第２画像形成ユニットは、それぞれ前記用紙搬送ユニットから着脱可能であることを特徴とする請求項１又は１５記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記第１画像形成ユニット及び第２画像形成ユニットは、それぞれ単独で用紙に画像を形成し出力可能であることを特徴とする請求項１６記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記第１印刷部は、前記第２印刷部と交換可能であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記第１画像形成ユニットは、用紙の片面にＭＩＣＲ印刷を行い、前記第２画像形成ユニットは、前記用紙の両面に非磁性トナー印刷を行うことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式を用いた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
電子写真方式を用いた画像形成装置は、様々な印刷物の作成に用いられており、特殊なトナーを用いた印刷が行われる場合もある。ここでは例として、ＭＩＣＲ（Ｍａｇｎｅｔｉｃ　Ｉｎｋ　Ｃｈａｒａｃｔｅｒ　Ｒｅｃｏｇｎｉｔｉｏｎ）を用いた印刷について説明する。
【０００３】
ＭＩＣＲとは、磁性インク、磁性トナー（ＭＩＣＲトナー）等を使用してＭＩＣＲフォントと呼ばれる特殊な形状の書体を小切手や財務書類等の一部に印刷し、そのＭＩＣＲフォントをＭＩＣＲリーダーソータと呼ばれる装置を用いて読み取り、仕分け等の処理を行うシステムを指す。このＭＩＣＲは、特に欧米で広く普及しているものである。
【０００４】
ＭＩＣＲトナーは、強磁性粒子の純鉄、フェライト、酸化鉄、マグネタイト等を多量に含んでいる。ＭＩＣＲトナーを印刷装置に用いると、ＭＩＣＲトナーを用紙上に定着させるための定着装置の加熱ローラ表面が、ＭＩＣＲトナー内部の強磁性体により著しく損傷し、定着装置の寿命が通常の約１／３程度となってしまう。従って、ＭＩＣＲトナーを必要としない印刷時にＭＩＣＲトナーを使用すると、定着ローラの劣化がはやまり、これにより定着ローラの交換回数が嵩むため著しくコストが上昇してしまう。
【０００５】
さらに、ＭＩＣＲトナーは非常に高価であるため、ＭＩＣＲフォント以外の印刷への使用は、コストの上昇に結びついてしまう。ＭＩＣＲフォントは、例えば、小切手内で一部の印刷に用いられるのみであり、ＭＩＣＲフォントが必要な部分は限られている。よって、ＭＩＣＲフォント以外の部分には、プレプリントを施しておく場合もある。
【０００６】
プレプリントを行う場合、通常印刷に使用するモノクロプリンタ、及び、カラープリンタを用いてプレプリントを行い、その後ＭＩＣＲ専用プリンタを用いてＭＩＣＲフォントを印刷する。この場合、ＭＩＣＲ専用プリンタの使用頻度は、全印刷をＭＩＣＲ専用プリンタのみで行う場合に比べ低下するため、コスト的に有利である。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、プレプリントを行う場合、プレプリント用のモノクロプリンタ及びカラープリンタ、並びにＭＩＣＲ印刷用の専用プリンタ等、複数のプリンタを用意する必要がある。したがって、使用者は、各プリンタ用の配置スペースをフロア内に確保しなければならない。さらに、使用者は、これら複数のプリンタの騒音及び排気等による環境問題への対応に苦慮する必要がある。
【０００８】
さらに、プレプリントを含む作業は、複数のプリンタを用いてそれぞれ異なる印刷を行い一つの印刷物を作成するという煩雑なものであるため、業務効率が低下してしまう。さらに、この方式は、作業中にデータが失われる等の重大なエラーが生じる危険性も孕んでおり、とても最良の印刷方法と言えるものではない。
【０００９】
また、近年、パソコン等の普及が急激に進んだことにより、パソコンからの出力を高速で印刷処理するニーズが高まってきているが、上記作業は、このニーズを満たすものとは言い難く、改善が望まれている。
【００１０】
本発明は、効率的且つ安価で高速印刷処理が可能な画像形成装置を提供することを目的とする。また、特に、上記ＭＩＣＲ印刷事情に鑑み、効率的且つ安価で信頼性の高いＭＩＣＲ印刷を行うことが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、用紙に第１画像を形成する第１印刷部を備えた第１画像形成ユニットと、用紙に第２画像を形成する第２印刷部を備えた第２画像形成ユニットと、第１画像形成ユニットから第２画像形成ユニットに用紙を搬送する用紙搬送ユニットと、を有することを特徴とする画像形成装置が与えられている。
【００１２】
本発明によれば、画像形成装置には、第１画像を形成するための第１印刷部と第２画像を形成する第２印刷部が与えられている。従って、一つの画像形成装置を用いて、２種類の画像を形成することが可能である。
【００１３】
第１画像及び前記第２画像は、それぞれ同じ記録材料（トナー）を用いて形成されてもよく、又、それぞれ異なる記録材料（トナー）を用いて形成されてもよい。
【００１４】
特に、第１印刷部は、ＭＩＣＲトナー等の強磁性トナー及び非磁性トナーの一方を用い、第２印刷部は、強磁性トナー及び非磁性トナーの他方を用いてもよい。本構成の場合、上記画像形成装置は、ＭＩＣＲトナーを用いた印刷とその他のトナーを用いた印刷を同時に行うことが可能とある。これにより、ＭＩＣＲトナーが不要な箇所にまで、ＭＩＣＲフォントを使用した印刷を行うというコスト上の問題から解放され、効率的かつ信頼性の高いＭＩＣＲ印刷を行うことが可能となる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００１６】
［第１実施形態］
図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタを示す外観図である。本実施形態のプリンタ１は、電子写真方式の画像形成装置であり、第１画像形成ユニットとしての第１印刷ユニット２、第２画像形成ユニットとしての第２印刷ユニット３、及び、第１印刷ユニット２と第２印刷ユニット３との間に配置された用紙搬送ユニット４を備えている。
【００１７】
図２は、プリンタ１をそれぞれのユニット毎に分離した状態を示す図である。図に示すように、第１印刷ユニット２、第２印刷ユニット３、及び、搬送ユニット４は、それぞれ分離可能に構成されている。第１印刷ユニット２及び第２印刷ユニット３は、それぞれ電源及び印刷制御装置を有しており、それぞれ単体でもプリンタとして使用可能である。
【００１８】
図３は、第１実施形態に係るプリンタ１の内部構造を示す断面図である。以下、図３を参照しながら、まず第１印刷ユニット２について説明する。
第１印刷ユニット２は、トナーを用紙に転写・定着する印刷部５、用紙を印刷部５に供給する給紙部７、用紙の搬送方向を選択するゲート２７、印刷後の用紙を反転し用紙搬送ユニット４に送出する引き込み路２４、及び、反転した用紙を印刷部５に再度供給する戻し路２５を備えている。第１印刷ユニット２の印刷速度は、９２ｐｐｍである。
【００１９】
給紙部７は、給紙トレイ２０，２１，２２、用紙取り出しローラ２０ａ，２１ａ，２２ａ，並びに印刷部５に用紙を搬送する用紙搬送ローラ２０ｂ，２１ｂ，２１ｂ及び２３ａ〜２３ｅから構成されている。複数の給紙トレイ２０，２１，２２は、それぞれ所定のサイズの用紙を収容しており、図示せぬコントローラからの印刷要求に応じて、何れかの給紙トレイ２０，２１，２２から用紙を印刷部５へ供給する。
【００２０】
また、給紙部７は、第１印刷ユニット２の外部から用紙を給紙するための外部用紙部２８を有している。外部用紙部２８から供給された用紙は、用紙搬送ローラ２３ａ〜２３ｅを介して印刷部５に送られる。
【００２１】
印刷部５は、感光ドラム１１と、コロナ帯電器１２と、レーザ照射部１３と、現像部１４と、帯電器１５と、クリーニング部１６と、互いに対向配置された加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂから構成される。
【００２２】
感光ドラム１１は、金属製のシリンダ表面に光導電性層が設けられたものであり、印刷時、図示せぬコントローラからの指示に従い、矢印の方向に回転する。感光ドラム１１の周囲には、コロナ帯電器１２、レーザ照射部１３、現像部１４、帯電器１５、及び、クリーニング部１６が、順に配置されている。
【００２３】
コロナ帯電器１２は、感光ドラム１１の回転に伴い、コロナ放電により感光ドラム１１の表面を均一に帯電する。レーザ照射装置１３は、印刷すべき画像に応じて感光ドラム１１上に第１レーザ３３ａを照射し、感光ドラム１１上に静電潜像を形成する。現像部１４は、トナーを収容するトナー収容部１４ａを有し、トナー収容部１４ａからトナーを供給し、トナーを用いてドラム上の静電潜像を現像し可視化する。トナーとしては、ＭＩＣＲ用の強磁性トナーを使用してもよく、また黒またはカラーの非磁性トナーを使用してもよい。
【００２４】
帯電器１５は、給紙部７から送られてきた用紙の裏側に正バイアスを印加し、感光ドラム１１上のトナーを用紙に転写する。トナーが転写された用紙は、搬送ユニット２３ｆにより加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂ間に送られる。
【００２５】
加熱ローラ１７ａは、アルミ（Ａ５０５２材）を素材とする中空芯金構造を有し、表面に厚さ３５ミクロンのフッ素樹脂がコートされている。このフッ素樹脂は、加熱ローラ１７ａ表面へのトナーの付着防止に寄与する。加熱ローラ１７ａ内部には、ハロゲンランプが熱源として配置されている。このハロゲンランプは、加熱ローラ１７ａの表面を約１９０゜Ｃに保つように制御されている。この温度制御には、図示せぬ温度センサが用いられている。
【００２６】
加圧ローラ１７ｂは、加熱ローラ１７ａを所定の圧力で押圧しており、加熱ローラ１７ａ及び加圧ローラ１７ｂ間を通過する用紙に熱と圧力を加え、用紙上のトナーを定着する。
【００２７】
クリーニング装置１６は、用紙に転写されることなく残ったトナーを感光ドラム１１から除去し、次回の印刷のため感光ドラム１１の表面を清掃する。
【００２８】
ゲート２７は、加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂの下流に配置されており、加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂから送出された用紙を排出ローラ２６、又は、引き込み路２４に送出する。また、引き込み路２４から送出された用紙を排出ローラ２６に送出する。排出ローラ２６に送られた用紙は、用紙搬送ユニット４に搬送される。
【００２９】
引き込み路２４は、反転ローラ２４ａおよび２４ｂを有している。反転ローラ２４ａおよび２４ｂは、印刷要求に応じて、引き込み路２４に引き込まれた用紙を表裏反転し再び引き込み路２４及び排出ローラ２６を介して用紙搬送ユニット４に搬送する、又は、表裏反転した用紙を戻し路２５に送出する。
【００３０】
戻し路２５は、複数の用紙搬送ローラ２５ａ，２５ｂ，２５ｃを有し、用紙反転ローラ２４ｂから送出された用紙を、再び印刷部５に送出する。印刷部５に送られた用紙は、裏面に印刷が施される。これにより、用紙の両面印刷が行われる。
【００３１】
次に、用紙搬送ユニット４について説明する。
用紙搬送ユニット４は、分岐器５０、分岐器５０に接続された第１の搬送路５１、及び、分岐器５０に接続された第２の搬送路５２から構成されている。
【００３２】
分岐器５０は、第１印刷ユニット２から送出された用紙を第１の搬送路５１及び第２の搬送路５２の何れか一方に送出する。分岐器５０は、デカーラとしての機能も有しており、第１印刷ユニット２の加熱ローラ１７ａ及び加圧ローラ１７ｂにより形成された用紙のヒートカールを矯正する。
【００３３】
第１搬送路５１は、用紙搬送ローラ５１ａ及び５１ｂを介して用紙を外部に排出する。排出された用紙は、第１印刷ユニット２の上部に設けられた用紙排紙トレイ１０ａにスタックされる。第２搬送路５２は、用紙搬送ローラ５２ａ及び５２ｂを介して用紙を第２印刷ユニット３に搬送する。
【００３４】
次に、第２印刷ユニット３について説明する。
第２印刷ユニット３は、印刷部６、給紙部８、ゲート４７，引き込み路４４及び戻し路４５を備えている。印刷部６、給紙部８、ゲート４７，引き込み路４４及び戻し路４５は、それぞれ第１印刷ユニット２の印刷部５、給紙部７、ゲート２７，引き込み路２４及び戻し路２５と構造及び機能に関し同一である。また、第２印刷ユニット３は、第１印刷ユニット２と同一の印刷速度９２ｐｐｍでの処理が可能である。
【００３５】
ここで、第２印刷ユニット３の印刷部６は、第１印刷ユニット２の印刷部５と交換可能に構成されている。それぞれの印刷部は、それぞれ独立して同一の用紙に印刷を行うことが可能である。本実施形態では、印刷部６のトナー収容部３４ａは、印刷部５のトナー収容部１４ａと同種のトナーを入れてもよく、また異種のトナーを入れるようにしてもよい。
【００３６】
給紙部８は、第１印刷ユニット２を用いて印刷を行わない場合に、印刷部６に、用紙を供給する。
【００３７】
第２印刷ユニット３は、さらに用紙搬送ユニット４から送出された用紙を受け取る用紙搬送路９を有している。用紙搬送路９の下流は、用紙搬送ローラ４３ｄの上流に接続されている。用紙搬送ユニット４から送られた用紙は、用紙搬送ローラ４３ｄ，４３ｅを介して印刷部６に送出される。
【００３８】
第２印刷ユニット３には、用紙排紙トレイ１０ｂが設けられている。印刷部６により印刷された用紙は、ガイド４７及び排出ローラ４６を介して外部に排出され、用紙排紙トレイ１０ｂ上にスタックされる。
【００３９】
次に、本実施形態のプリンタ１を用いた印刷方法について説明する。プリンタ１は、片面１色印刷、両面１色印刷、片面２色印刷、両面２色印刷を行うことが可能である。以下、それぞれの印刷について詳細に説明する。
【００４０】
＜１．片面１色印刷＞
まず、片面１色印刷について以下に説明する。片面１色印刷では、第１印刷ユニット２及び用紙搬送ユニット４を用いる第１の印刷方式、並びに、第２印刷ユニット３を用いる第２の印刷方式がある。
【００４１】
（１．１：第１の印刷方式）
第１に、第１印刷ユニット２を用いた片面１色印刷である第１の印刷方式について説明する。まず、図示せぬ操作パネルを操作することにより、使用すべき用紙のサイズを選択する。プリンタ１は、選択された用紙のサイズに応じて、第１印刷ユニットの給紙トレイ２０〜２２から使用すべきサイズの用紙を印刷部５に給紙する。
【００４２】
印刷部５の感光ドラム１１は、給紙された用紙にトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、排出ローラ２６を介して用紙搬送ユニット４に搬送される。用紙搬送ユニット４は、分岐部５０を介して用紙を第１搬送路５１に供給する。第１搬送路５１に供給された用紙は、搬送ローラ５１ａ，５１ｂを介して用紙トレイ１０ａ上に排出される。以上により、片面１色印刷が完了する。
【００４３】
（１．２：第２の印刷方式）
次に、第２印刷ユニット３を用いた片面１色印刷である第２の印刷方式について説明する。まず、図示せぬ操作パネルを操作することにより、使用すべき用紙のサイズを選択する。プリンタ１は、選択された用紙のサイズに応じて、第２印刷ユニットの給紙トレイ４０〜４２から使用すべきサイズの用紙を印刷部６に給紙する。
【００４４】
印刷部６の感光ドラム３１は、給紙された用紙にトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ３７ａおよび加圧ローラ３７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、排出ローラ４６を介して用紙トレイ１０ｂ上に排出される。以上により、片面１色印刷が完了する。
【００４５】
片面１色印刷では、第１印刷ユニット２及び第２印刷ユニット３のどちらを用いても印刷可能である。使用者は、用紙の残量やトナーの種類等に応じて、どちらの印刷ユニットを使用するか適宜選択すればよい。また、プリンタ１が、印刷部５及び６の使用頻度に応じて、どちらの印刷ユニットを用いるか自動的に選択するように構成してもよい。
【００４６】
＜２．両面１色印刷＞
次に、両面１色印刷について以下に説明する。両面１色印刷では、第１印刷ユニット２のみを用いる第３の印刷方式と、第２印刷ユニットのみを用いる第４の印刷方式と、第１印刷ユニット２、第２印刷ユニット３、及び、用紙搬送ユニット４を使用する第５の印刷方式の３種類が存在する。
【００４７】
（２．１：第３の印刷方式）
第１に、第１印刷ユニット２を用いた両面１色印刷である第３の印刷方式について説明する。まず、図示せぬ操作パネルを選択することにより、使用すべき用紙のサイズを選択する。プリンタ１は、選択された用紙のサイズに応じて、第１印刷ユニットの給紙トレイ２０〜２２から使用すべきサイズの用紙を印刷部５に給紙する。
【００４８】
印刷部５の感光ドラム１１は、給紙された用紙の表面にトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂにて用紙上に定着される。その後、用紙は、ゲート２７を介して引き込み路２４に引き込まれ、反転ローラ２４ａ及び２４ｂにてスイッチバックする。スイッチバックした用紙は、戻し路２５を介して、表裏反転した状態で、印刷部５に再度送出される。
【００４９】
印刷部５の感光ドラム１１は、戻し路２５を介して送出された用紙の裏面にトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、排出ローラ２６を介して用紙搬送ユニット４に搬送される。用紙搬送ユニット４は、分岐部５０を介して用紙を第１搬送路５１に供給する。第１搬送路５１に供給された用紙は、搬送ローラ５１ａ，５１ｂを介して用紙トレイ１０ａ上に排出される。以上により、両面１色印刷が完了する。
【００５０】
（２．２：第４の印刷方式）
第１に、第２印刷ユニット３を用いた両面１色印刷である第４の印刷方式について説明する。まず、図示せぬ操作パネルを選択することにより、使用すべき用紙のサイズを選択する。プリンタ１は、選択された用紙のサイズに応じて、第２印刷ユニットの給紙トレイ４０〜４２から使用すべきサイズの用紙を印刷部６に給紙する。
【００５１】
印刷部６の感光ドラム３１は、給紙された用紙の表面にトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ３７ａおよび加圧ローラ３７ｂにて用紙上に定着される。その後、用紙は、ゲート４７を介して引き込み路４４に引き込まれ、反転ローラ４４ａ及び４４ｂにてスイッチバックする。スイッチバックした用紙は、戻し路４５を介して、表裏反転した状態で、印刷部６に再度送出される。
【００５２】
印刷部６の感光ドラム３１は、戻し路４５を介して送出された用紙の裏面にトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ３７ａおよび加圧ローラ３７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、排出ローラ４６を介して用紙トレイ１０ｂ上に排出される。以上により、両面１色印刷が完了する。
【００５３】
（２．３：第５の印刷方式）
次に、第１印刷ユニット２、第２印刷ユニット３、及び、用紙搬送ユニット４を用いた両面１色印刷である第５の印刷方式について説明する。本方式では、第１印刷ユニット２及び第２印刷ユニット３が使用するトナーは、同種のものである。
まず、図示せぬ操作パネルを選択することにより、使用すべき用紙のサイズを選択する。プリンタ１は、選択された用紙のサイズに応じて、第１印刷ユニットの給紙トレイ２０〜２２から使用すべきサイズの用紙を印刷部５に給紙する。
【００５４】
印刷部５の感光ドラム１１は、給紙された用紙の表面にトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、ゲート２７を介して引き込み路２４に引き込まれ、反転ローラ２４ａ及び２４ｂにてスイッチバックする。スイッチバックした用紙は、ゲート２７及び排出ローラ２６を介して、表裏反転した状態で、用紙搬送ユニット４に搬送される。
【００５５】
用紙搬送ユニット４は、分岐部５０を介して用紙を第２搬送路５２に供給する。第２搬送路５２に供給された用紙は、搬送ローラ５２ａ，５２ｂを介して第２印刷ユニット３に搬送される。
【００５６】
第２印刷ユニット３は、搬送された用紙を用紙搬送路９、搬送ローラ４３，４３ｅを介して印刷部６に搬送する。印刷部６の感光ドラム３１は、給紙された用紙の裏面にトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ３７ａおよび加圧ローラ３７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、排出ローラ４６を介して用紙トレイ１０ｂ上に排出される。以上により、両面１色印刷が完了する。
【００５７】
第３〜５の何れの印刷方式を用いても、同様の印刷結果を得ることができるが、特に、第５の印刷方式では、二つの印刷部が同時に印刷処理を行うことが可能であるため、従来の印刷装置や第３，４の印刷方式に比べ印刷効率が向上する。
【００５８】
従来や第３〜４の印刷方式における両面印刷の場合、用紙が装置内の同一印刷部を２度通過する必要があるため、両面印刷の場合の印刷速度は、片面印刷時の約半分の印刷枚数となる。例えば、片面印刷時で９２ｐｐｍの印刷速度であれば、両面印刷時には４６ｐｐｍとなる。
【００５９】
一方、本実施形態の第１印刷ユニット及び第２印刷ユニットは、それぞれ９２ｐｐｍの印刷速度での印刷が可能である。すなわち、第２印刷ユニットは、約９２ｐｐｍの速度で、両面印刷が終了した用紙を出力することが可能である。従って、第５印刷方式では、従来の両面印刷に比べ、ほぼ２倍の枚数の用紙を印刷することが可能となり、作業の効率化が図られる。
【００６０】
従来の印刷装置においては、両面印刷時の印刷速度を向上するためには、片面印刷時の印刷速度を目標とする両面印刷時の印刷速度の２倍程度にする必要があり、このために装置が大型化し、さらに製造コストが上昇すると言う問題点があった。しかし、本発明のプリンタによれば、片面印刷時の印刷速度と同等の印刷速度で両面印刷を行うことが可能であるため、従来の装置よりも小型で、製造コストに優れたプリンタを提供することが可能となる。
＜３．片面２色印刷＞
次に、片面２色印刷について以下に説明する。片面２色印刷では、第１印刷ユニット２、第２印刷ユニット３、及び、用紙搬送ユニット４を使用する第６の印刷方式にて行われる。
【００６１】
（３．１：第６の印刷方式）
本方式では、第１印刷ユニット２及び第２印刷ユニット３が使用するトナーは、異なっている。ここでは、第１印刷ユニット２の印刷部５は、ＭＩＣＲトナーを用いて印刷を行い、第２印刷ユニット３の印刷部６は、非磁性トナーを用いて印刷を行うとして説明する。本印刷方式に置いて、印刷部５は、ＭＩＣＲトナーの印刷のために最適化されている。ここでは、ＭＩＣＲトナーとして、５０重量％のスチレンアクリル樹脂と、３０重量％の酸化鉄、１０重量％のポリマー、５重量％のカーボンブラック、及び、５重量％のポリエチレンワックスから構成されたものを用いる。
【００６２】
まず、図示せぬ操作パネルを選択することにより、使用すべき用紙のサイズを選択する。プリンタ１は、選択された用紙のサイズに応じて、第１印刷ユニットの給紙トレイ２０〜２２から使用すべきサイズの用紙を印刷部５に給紙する。
【００６３】
印刷部５にて、レーザ照射部１３は、ＭＩＣＲフォントデータに従いレーザ１３ａを感光ドラム１１上に照射し、静電潜像を形成する。現像器１４は、感光ドラム１１上にＭＩＣＲトナーを付着する。そして、給紙された用紙の表面にＭＩＣＲトナーが転写される。転写されたトナーは、加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、ゲート２７、排出ローラ２６、及び、用紙搬送ユニット４を介して、第２印刷ユニット３に搬送される。
【００６４】
第２印刷ユニット３は、搬送された用紙を用紙搬送路９、及び、搬送ローラ４３，４３ｅを介して印刷部６に搬送する。印刷部６の感光ドラム３１は、給紙された用紙にＭＩＣＲトナーとは異なるトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ３７ａおよび加圧ローラ３７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、排出ローラ４６を介して用紙トレイ１０ｂ上に排出される。以上により、片面２色印刷が完了する。
【００６５】
本方式によれば、プレプリント用のモノクロプリンタ及びカラープリンタ、並びにＭＩＣＲ印刷用の専用プリンタ等、複数のプリンタを用意することなく、単一のプリンタ１を用いて、ＭＩＣＲフォントの印刷とそれ以外の印刷を行うことが可能である。従って、プリンタの設置スペースを削減することが可能となり、スペースの有効活用が可能となる。
【００６６】
さらに、プリンタ１では、２種類の印刷を従来の印刷装置の一色の印刷速度とほぼ同一の印刷速度で行うことができる。従って、プレプリントのために時間を割く必要が無く、高速で印刷処理を行うことが可能となり、業務効率が改善する。
【００６７】
なお、ここでは、ＭＩＣＲトナーとその他のトナーを例として説明したが、本発明はこれに限られず、種類の異なる２種類のトナーを用いた印刷の全てに本方式を適用することが可能である。例えば、黒トナーとカラートナーからなる２色印刷、カラーの異なる２種類のカラートナーからなる２色印刷等もプリンタ１を用いて印刷可能である。
【００６８】
また、使用可能なＭＩＣＲトナーは、上記のものに限られず、ＭＩＣＲ印刷に用いる全てのＭＩＣＲトナーを用いることが可能である。
【００６９】
また、上記構成では、第１印刷ユニット２がＭＩＣＲトナーの印刷を行うとしたが、本発明はこれに限られず、第２印刷ユニット３がＭＩＣＲトナーの印刷を行い、第１印刷ユニット２がその他のトナーの印刷を行ってもよい。
【００７０】
＜４．両面２色印刷＞
次に、両面２色印刷について以下に説明する。両面２色印刷では、片面ずつトナーが異なる印刷、一方のトナーを片面のみに、他方のトナーを両面に用いる印刷、そして両面にそれぞれのトナーを用いる印刷が考えられる。ここでは、例として一方のトナーを片面のみに、他方のトナーを両面に用いる印刷（第７の印刷方式）について説明する。
【００７１】
（４．１：第７の印刷方式）
本方式では、第１印刷ユニット２及び第２印刷ユニット３が使用するトナーは、異なっている。ここでは、第１印刷ユニット２の印刷部５は、ＭＩＣＲトナーを用いて片面印刷を行い、第２印刷ユニット３の印刷部６は、非磁性トナーを用いて両面印刷を行うとして説明する。本印刷方式に置いて、印刷部５は、ＭＩＣＲトナーの印刷のために最適化されている。
【００７２】
まず、図示せぬ操作パネルを選択することにより、使用すべき用紙のサイズを選択する。プリンタ１は、選択された用紙のサイズに応じて、第１印刷ユニットの給紙トレイ２０〜２２から使用すべきサイズの用紙を印刷部５に給紙する。
【００７３】
印刷部５にて、レーザ照射部１３は、ＭＩＣＲフォントデータに従いレーザ１３ａを感光ドラム１１上に照射し、静電潜像を形成する。現像器１４は、感光ドラム１１上にＭＩＣＲトナーを付着する。そして、給紙された用紙の表面にＭＩＣＲトナーが転写される。転写されたトナーは、加熱ローラ１７ａおよび加圧ローラ１７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、ゲート２７、排出ローラ２６、及び、用紙搬送ユニット４を介して、第２印刷ユニット３に搬送される。
【００７４】
第２印刷ユニット３は、搬送された用紙を用紙搬送路９、及び、搬送ローラ４３，４３ｅを介して印刷部６に搬送する。印刷部６の感光ドラム３１は、給紙された用紙のＭＩＣＲトナーが印刷された面と同一の面にＭＩＣＲトナーとは異なるトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ３７ａおよび加圧ローラ３７ｂにて用紙上に定着される。その後、用紙は、ゲート４７を介して引き込み路４４に引き込まれ、反転ローラ４４ａ及び４４ｂにてスイッチバックする。スイッチバックした用紙は、戻し路４５を介して、表裏反転した状態で、印刷部６に再度送出される。
【００７５】
印刷部６の感光ドラム３１は、戻し路４５を介して送出された用紙の裏面にトナーを転写する。転写されたトナーは、加熱ローラ３７ａおよび加圧ローラ３７ｂにて用紙上に定着される。定着後、用紙は、排出ローラ４６を介して用紙トレイ１０ｂ上に排出される。以上により、両面２色印刷が完了する。
【００７６】
本方式によれば、プレプリント用のモノクロプリンタ及びカラープリンタ、並びにＭＩＣＲ印刷用の専用プリンタ等、複数のプリンタを用意することなく、単一のプリンタ１を用いて、ＭＩＣＲフォントの印刷とそれ以外の印刷を行うことが可能である。従って、プリンタの設置スペースを削減することが可能となり、スペースの有効活用が可能となる。
【００７７】
さらに、プリンタ１では、２種類の印刷を従来の印刷装置の一色の印刷速度とほぼ同一の印刷速度で行うことができる。従って、プレプリントのために時間を割く必要が無く、高速で印刷処理を行うことが可能となり、業務効率が改善する。
【００７８】
さらに、プリンタ１では、２種類の印刷を従来の印刷装置の一色の印刷速度とほぼ同一の印刷速度で行うことができる。従って、プレプリントのために時間を割く必要が無く、高速で印刷処理を行うことが可能となり、業務効率が改善する。
【００７９】
さらに、本発明によれば、第１印刷ユニット２、第２印刷ユニット３、及び用紙搬送ユニット４は、それぞれ分離可能であり、第１印刷ユニット２及び第２印刷ユニット３をそれぞれ単独で使用することが可能である。従って、使用者の業務形態の変化に応じて、装置の使用パターンを柔軟に変化させることがかのうとなる。これにより、プリンタの設置台数を最小限にとどめることが可能となり、効率的且つ環境に十分配慮したプリンタ配置を行うことが可能となる。
【００８０】
なお、ここでは、ＭＩＣＲトナーとその他のトナーを例として説明したが、本発明はこれに限られず、種類の異なる２種類のトナーを用いた印刷の全てに本方式を適用することが可能である。例えば、黒トナーとカラートナーからなる２色印刷、カラーの異なる２種類のカラートナーからなる２色印刷等もプリンタ１を用いて印刷可能である。
【００８１】
また、使用可能なＭＩＣＲトナーは、上記のものに限られず、ＭＩＣＲ印刷に用いる全てのＭＩＣＲトナーを用いることが可能である。
【００８２】
また、上記構成では、第１印刷ユニット２がＭＩＣＲトナーの印刷を行うとしたが、本発明はこれに限られず、第２印刷ユニット３がＭＩＣＲトナーの印刷を行い、第１印刷ユニット２がその他のトナーの印刷を行ってもよい。
【００８３】
なお、片面ずつトナーが異なる印刷、そして両面にそれぞれのトナーを用いる印刷についてはここでは説明を省略するが、適宜紙面をスイッチバックして反転することにより、各々の印刷は達成される。
【００８４】
なお、本実施形態では、例としてレーザープリンタを挙げたが、その他の方式のプリンタ、さらにはコピー機等にも適用可能である。
【００８５】
［第２実施形態］
以下、図面を参照しながら本発明の第２実施形態について説明する。なお、本実施形態において、第１実施形態に挙げた要素と同一の要素については重複を避け、記載の説明を適宜省略する。
【００８６】
図４は、本発明の第２実施形態に係るプリンタ１００の内部構造を示す断面図である。本実施形態のプリンタ１００は、電子写真方式の画像形成装置であり、第１画像形成ユニットとしての第１印刷ユニット２、第２画像形成ユニットとしての第２印刷ユニット３００、及び、第１印刷ユニット２と第２印刷ユニット３００との間に配置された用紙搬送ユニット４を備えている。
【００８７】
第２印刷ユニット３００は、第１実施形態に記載の第２印刷ユニット３から用紙トレイ４０を取り除き、迂回路６０を設けたものである。さらに、印刷部その他の部材の構造及び機能は、第２印刷ユニット３のものと同一である。
【００８８】
迂回路６０は、複数の搬送ローラ６０ａ〜６０ｅを有している。迂回路６０の一端は反転ローラ４４ａに、そして他端は、戻し路４５を介して用紙搬送路９に接続されている。用紙搬送路９との接続部には、用紙搬送ユニット４から送出された用紙を印刷部６又は迂回路６０に選択的に送出するゲート７０が設けられている。
【００８９】
本実施形態のプリンタ１００によれば、第１印刷ユニット２で印刷され、そして第２印刷ユニット３００に送出された用紙を印刷部６を介すことなく、迂回路を経て排出トレイ１０ｂに排出することが可能である。従って、使用者は、第１印刷ユニット２で印刷された用紙を、排出トレイ１０ａ側に排出するか、排出トレイ１０ｂ側に排出するかを選択することが可能となり、使用用途に応じた選択を行うことが可能となる。特に、排出トレイ１０ｂの代わりに製本装置等が設置可能である場合、本実施形態の構成に従えば、全ての印刷物を排出トレイ１０ｂ側に排出し、効率よく製本を行うことが可能である。
【００９０】
【発明の効果】
本発明によれば、効率的且つ安価で高速印刷処理が可能な画像形成装置を提供することが可能となる。特に、効率的且つ安価で信頼性の高いＭＩＣＲ印刷を行うことが可能な画像形成装置を提供することが可能となる。さらに、従来に比べ安価で且つ小型な構造を持つ高速両面印刷が可能な画像形成装置を提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態に係る画像形成装置としてのプリンタを示す外観図である。
【図２】プリンタをそれぞれのユニット毎に分離した状態を示す図である。
【図３】第１実施形態に係るプリンタの内部構造を示す断面図である。
【図４】第２実施形態に係るプリンタの内部構造を示す断面図である。
【符号の説明】
１　プリンタ
２　第１印刷ユニット
３　第２印刷ユニット
４　搬送ユニット
５，６　印刷部
７，８　給紙部
【図１】
2004029443.tif 000003
【図２】
2004029443.tif 000004
【図３】
2004029443.tif 000005
【図４】
2004029443.tif 000006