(57)【要約】【課題】ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用したとしても、ノズルのインク吐出不良を発生しにくくする。【解決手段】１パス記録方式を実行するライン型のインクジェットプリンタヘッド３をそのノズルの配列方向、つまり主走査方向に往復移動させるヘッド移動駆動部１０を設け、このヘッド移動駆動部１０を駆動制御してインクジェットプリンタヘッドをノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理と、このときのインクジェットプリンタヘッド３の移動量に応じたピッチでヘッド移動方向と逆方向に、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド３全体としてずらすノズル位置変更処理とを実行する。これにより、インク滴を吐出させるノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド３全体としてずれ、インクを吐出しないノズルが減少し、ノズルのインク吐出不良が発生しにくくなる。【選択図】　　図２
2004106470.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、
前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、
前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部と、
前記インクジェットプリンタヘッドを前記ノズルの配列方向に往復移動させるヘッド移動駆動部と、
画像信号に基づいて、前記インクジェットプリンタヘッドを駆動制御して前記ノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、前記副走査駆動部を駆動制御して前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とを実行する記録手段と、
前記ヘッド移動駆動部を駆動制御して前記インクジェットプリンタヘッドを前記ノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理と、このときの前記インクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチでヘッド移動方向と逆方向に、インク滴を吐出させる前記ノズルの位置を前記インクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理とを実行するノズル乾燥防止手段と、
を具備するインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記ノズル乾燥防止手段は、前記記録手段による前記主走査駆動処理と前記副走査駆動処理との実行中に前記ヘッド移動処理を実行する請求項１記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記ノズル乾燥防止手段は、前記記録手段による前記主走査駆動処理と前記副走査駆動処理とが実行されない間に前記ヘッド移動処理を実行する請求項１記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記ノズル乾燥防止手段は、前記ヘッド移動処理に伴う前記インクジェットプリンタヘッドの往路と復路との双方で前記ヘッド移動処理と前記ノズル位置変更処理とを実行する請求項１、２又は３記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、
前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、
前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部と、
画像信号に基づいて、前記インクジェットプリンタヘッドを駆動制御して前記ノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、前記副走査駆動部を駆動制御して前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とを実行する記録手段と、
インク滴を吐出させる前記ノズルの位置を前記インクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行するノズル乾燥防止手段と、
を具備するインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記ノズル乾燥防止手段は、一方向に所定のピッチ分だけ前記ノズルの位置をずらしたら反対方向に所定のピッチ分だけ前記ノズルの位置をずらすことを繰り返す請求項５記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部と、前記インクジェットプリンタヘッドを前記ノズルの配列方向に往復移動させるヘッド移動駆動部と、画像信号に基づいて、前記インクジェットプリンタヘッドを駆動制御して前記ノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、前記副走査駆動部を駆動制御して前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とを実行する記録手段とを具備するインクジェット記録装置を用い、
ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングを判定する工程と、
ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、前記ヘッド移動駆動部を駆動制御して前記インクジェットプリンタヘッドを前記ノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理を実行する工程と、
このときの前記インクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチを判定する工程と、
前記インクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチとして判定されたピッチでヘッド移動方向と逆方向に、インク滴を吐出させる前記ノズルの位置を前記インクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行する工程と、
を具備するインクジェット記録方法。
【請求項８】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部と、画像信号に基づいて、前記インクジェットプリンタヘッドを駆動制御して前記ノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、前記副走査駆動部を駆動制御して前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とを実行する記録手段とを具備するインクジェット記録装置を用い、
ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングを判定する工程と、
ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、インク滴を吐出させる前記ノズルの位置を前記インクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行する工程と、
を具備するインクジェット記録装置。
【請求項９】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部と、前記インクジェットプリンタヘッドを前記ノズルの配列方向に往復移動させるヘッド移動駆動部と、画像信号に基づいて、前記インクジェットプリンタヘッドを駆動制御して前記ノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、前記副走査駆動部を駆動制御して前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とを実行する記録手段とを具備するインクジェット記録装置が具備するコンピュータにインストールされ、このコンピュータに、
ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングを判定する機能と、
ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、前記ヘッド移動駆動部を駆動制御して前記インクジェットプリンタヘッドを前記ノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理を実行する機能と、
このときの前記インクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチを判定する機能と、
前記インクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチとして判定されたピッチでヘッド移動方向と逆方向に、インク滴を吐出させる前記ノズルの位置を前記インクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行する機能と、
を実行させる機械読み取り可能なインクジェット記録用のコンピュータプログラム。
【請求項１０】
複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドと、前記インクジェットプリンタヘッドとその印字対象物である記録媒体とを規定の間隔を開けて位置付ける配置構造と、前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを前記ノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部と、画像信号に基づいて、前記インクジェットプリンタヘッドを駆動制御して前記ノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、前記副走査駆動部を駆動制御して前記インクジェットプリンタヘッドと前記記録媒体とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とを実行する記録手段とを具備するインクジェット記録装置が具備するコンピュータにインストールされ、このコンピュータに、
ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングを判定する機能と、
ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、インク滴を吐出させる前記ノズルの位置を前記インクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行する機能と、
を実行させる機械読み取り可能なインクジェット記録用のコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドを使用し、このインクジェットプリンタヘッドを画像信号に基づいて駆動制御し、各ノズルから記録媒体に選択的にインク滴を飛翔させて画像形成を行なうインクジェット記録装置、そのようなインクジェット記録方法、及びインクジェット記録装置に用いられるインクジェット記録用のコンピュータプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インクジェット記録装置では、シリアル型のインクジェットプリンタヘッドを用いたシリアル方式の記録動作を行なうものが広く普及している。ところが、シリアル方式のインクジェット記録装置では、ノズル数が少ないインクジェットプリンタヘッドを記録媒体の搬送方向と直交する方向に何度も走査しながら記録動作を完遂するという構造上、自ずとヘッド走査回数が増え、記録時間が長くなってしまうという問題がある。
【０００３】
これに対して、高速度な記録を実現するための手法として、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いたライン方式の記録手法がある。このようなライン方式の記録は、一回の記録媒体の搬送で記録動作を終了する１パス記録方式であり、そのために極めて高速な記録動作を実現することが可能である（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
このようなライン方式の記録は、例えばレシート印字等のような幅が比較的狭い記録媒体に対して印字を行なう方式として広く普及しているが、近年、ある程度の長さを持ったライン型のインクジェットプリンタヘッドが開発され、例えばＡ４用紙のような幅が広い記録媒体に対してもライン方式を用いた記録動作が可能になっている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平０６−２１０８７９号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式での記録動作を実行する場合、インクジェットプリンタヘッドの各ノズルの位置と記録媒体の主走査方向の位置とは常に一定となる。それにも拘らず、記録される画像、特に文書やレイアウトされた画像等では、記録媒体の主走査方向の位置が常に一定であることが珍しくない。このため、インクジェットプリンタヘッドにおいて、使用するノズルに偏りが生じてしまい、長時間インクの吐出が行なわれないノズルが発生してしまうことがある。例えば、図８に例示するように、記録媒体１０１に文字だけの文書を複数枚記録するような場合、インクジェットヘッド１０２においては、文字と文字との間の行間部分に対応するノズル群１０３が全く使用されず、これらのノズル群１０３に含まれているノズル（図示せず）は長時間非吐出状態となってしまう。これに対して、インクジェットプリンタヘッドでは、ノズルからインクを吐出しない時間が長くなるにつれ、そのノズルに吐出不良が発生し易くなる。
【０００７】
このようなことから、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用すると、ノズルのインク吐出不良が発生しやすくなるという問題がある。
【０００８】
本発明の目的は、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用したとしても、ノズルのインク吐出不良を発生しにくくすることである。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明のインクジェット記録装置は、複数のノズルが配列されたライン型のインクジェットプリンタヘッドを記録媒体に規定の間隔を開けて位置付け、インクジェットプリンタヘッドと記録媒体とをノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部を設け、画像信号に基づいて、インクジェットプリンタヘッドを駆動制御してノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、副走査駆動部を駆動制御してインクジェットプリンタヘッドと記録媒体とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とを実行することで、画像信号に応じた記録動作を行なう。そして、本発明のインクジェット記録装置は、インクジェットプリンタヘッドをノズルの配列方向に往復移動させるヘッド移動駆動部を設け、このヘッド移動駆動部を駆動制御してインクジェットプリンタヘッドをノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理と、このときのインクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチでヘッド移動方向と逆方向に、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理とを実行する。これにより、インク滴を吐出させるノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド全体としてずれ、インクを吐出しないノズルが減少し、ノズルのインク吐出不良が発生しにくくなる。
【００１０】
この際、ヘッド移動駆動部が駆動制御されてインクジェットプリンタヘッドがノズルの配列方向に移動することから、画像のずれを生じさせないようにも、あるいは画像のずれが多少生じてもそれをユーザに視認させないようにもすることが可能である。このような画像のずれを気にしなければ、別の面から見た本発明のインクジェット記録装置として、ヘッド移動駆動部とヘッド移動処理とを省略したインクジェット記録装置とすることも可能である。
【００１１】
本発明のインクジェット記録方法の発明は、上記インクジェット記録装置を用いて、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングを判定する工程と、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、ヘッド移動駆動部を駆動制御してインクジェットプリンタヘッドをノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理を実行する工程と、このときのインクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチを判定する工程と、インクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチとして判定されたピッチでヘッド移動方向と逆方向に、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行する工程と、を実行することで、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド全体としてずらし、インクを吐出しないノズルを減少させてノズルのインク吐出不良を発生しにくくすることが可能である。
【００１２】
この際、ヘッド移動駆動部が駆動制御されてインクジェットプリンタヘッドがノズルの配列方向に移動することから、画像のずれを生じさせないようにも、あるいは画像のずれが多少生じてもそれをユーザに視認させないようにもすることが可能である。このような画像のずれを気にしなければ、別の面から見た本発明のインクジェット記録方法として、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングが判定された場合、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行する工程を実行し、インクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチを判定する工程等を省略したインクジェット記録方法とすることも可能である。
【００１３】
本発明のインクジェット記録用のコンピュータプログラムの発明は、上記インクジェット記録装置が具備するコンピュータにインストールされ、このコンピュータに、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングを判定する機能と、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、ヘッド移動駆動部を駆動制御してインクジェットプリンタヘッドをノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理を実行する機能と、このときのインクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチを判定する機能と、インクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチとして判定されたピッチでヘッド移動方向と逆方向に、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行する機能と、を実行させることで、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド全体としてずらし、インクを吐出しないノズルを減少させてノズルのインク吐出不良を発生しにくくすることが可能である。
【００１４】
この際、ヘッド移動駆動部が駆動制御されてインクジェットプリンタヘッドがノズルの配列方向に移動することから、画像のずれを生じさせないようにも、あるいは画像のずれが多少生じてもそれをユーザに視認させないようにもすることが可能である。このような画像のずれを気にしなければ、別の面から見た本発明のインクジェット記録用のコンピュータプログラムとして、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングが判定された場合、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行する機能をコンピュータに実行させ、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じてヘッド移動駆動部を駆動制御してインクジェットプリンタヘッドをノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理を実行する機能や、このときのインクジェットプリンタヘッドの移動量に応じたピッチを判定する機能等を省略したインクジェット記録用のコンピュータプログラムとすることも可能である。
【００１５】
【発明の実施の形態】
［第１の実施の形態］
本発明の第１の実施の形態を図１ないし図４に基づいて説明する。
【００１６】
図１はインクジェット記録装置の機能ブロック図、図２はインクジェット記録装置の外観を概略的に示す斜視図である。
【００１７】
本実施の形態のインクジェット記録装置は、図２に示すように、記録媒体１を搬送するベルト搬送機構２上にライン型のインクジェットプリンタヘッド３が位置付けられて構成されており、図１に示す制御系５１によって各部が駆動制御され、入力された画像信号に基づく記録動作を実行する。
【００１８】
インクジェットプリンタヘッド３は、ライン型であれば、そのインク吐出方式を問わない。つまり、バブルジェット（登録商標）方式、電歪素子を用いて圧力室を変形させる方式、その他のあらゆる方式のインク吐出方式をインクジェットプリンタヘッド３に適用することが可能である。但し、本明細書中では、インクジェットプリンタヘッド３に適用するインク吐出方式の種類を問わず、ノズルからインク滴を吐出させるための駆動源をアクチュエータと呼ぶ。
【００１９】
ベルト搬送機構２は、一対のプーリ４に記録媒体１よりも幅広の平ベルトである媒体搬送ベルト５がエンドレスに架け渡されて構成されている。このようなベルト搬送機構２は、図１に示す用紙搬送系５２に含まれている図示しない用紙搬送用モータに一方のプーリ４が駆動されて回転することにより媒体搬送ベルト５が回転動作することで、この媒体搬送ベルト５上に位置する記録媒体１を上流（図２中の手前側）から下流（図２中の奥側）に向けて搬送する。このような記録媒体１の搬送方向は、インクジェット記録装置における記録動作という観点から見ると、副走査方向である。この意味で、ベルト搬送機構２及び用紙搬送系５２に含まれている図示しない用紙搬送用モータ等のハードウェア資源は、インクジェットプリンタヘッド３と記録媒体１とをノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部６を構成する。
【００２０】
図２では省略されているが、本実施の形態のインクジェット記録装置には、媒体搬送ベルト５の上流側に図示しない給紙装置が設けられ、媒体搬送ベルト５の下流側には図示しない媒体ストッカが設けられている。給紙装置は、複数枚の記録媒体１を積層収容し、図１に示す用紙搬送系５２で生成された給紙命令信号に応じて最上位又は最下位の記録媒体１を媒体搬送ベルト５上に給送する。媒体ストッカは、媒体搬送ベルト５によって搬送された記録済みの記録媒体１を次々と積層状態で収容する。
【００２１】
インクジェットプリンタヘッド３は、図示しない複数個のノズルがライン上に配列されたライン型のプリンタヘッドである。そこで、インクジェットプリンタヘッド３は、ベルト搬送機構２による記録媒体１の搬送方向（図２中、矢印で示す）と直交する方向に図示しないノズルが配列され、しかもそれらのノズルが媒体搬送ベルト５の上に位置する記録媒体１に対して規定の間隔を開けて位置付けられるように配置される。このようなインクジェットプリンタヘッド３の配置を実現する配置構造７として、本実施の形態では、媒体搬送ベルト５の両側に配置された一対の支持体８に一本の支持軸９が架け渡され、この支持軸９にインクジェットプリンタヘッド３が取り付けられた構造が設けられている。
【００２２】
こうして、配置構造７によって所定の位置に位置付けられたインクジェットプリンタヘッド３は、そのノズルの配列方向である主走査方向に往復移動自在に支持されている。このようなインクジェットプリンタヘッド３の往復移動を実現するヘッド移動駆動部１０として、本実施の形態では、一対の支持体８に対してインクジェットプリンタヘッド３が取り付けられる支持軸９が主走査方向に往復移動自在に取り付けられ、このような支持軸９を往復駆動するための機構及びヘッド移動用モータ５３（図１参照）が設けられている。つまり、支持軸９は、一対の支持体８内で、例えば図示しないレールに主走査方向にスライド自在に保持されている。そして、一方の支持体８には、一例として挙げるとラックアンドピニオン機構を介してヘッド移動用モータ５３の回転運動を支持軸９の直線往復運動に変換する図示しない機構が収容されている。ヘッド移動用モータ５３の回転は、必要に応じて支持体８に収容された減速機構によって減速される。
【００２３】
ここで、図１に示す制御系５１について説明する。制御系５１には、プリンタコントローラ５４が設けられている。このプリンタコントローラ５４は、図示しないＣＰＵ及びメモリから構築されるマイクロコンピュータであり、メモリに保存されているコンピュータプログラムに従いＣＰＵが各種の演算処理を実行し、各部に制御信号を出力する。この意味で、メモリはコンピュータプログラムを記憶する記憶媒体となる。
【００２４】
プリンタコントローラ５４が制御信号を出力する各部として、本実施の形態では、前述した用紙搬送系５２の他に、画像処理部５５、印字データバッファ５６、印字データシフト部５７、及びヘッド移動制御部５８が設けられている。以下、それらの各部について説明する。
【００２５】
画像処理部５５は、一例として集積回路によって構築されており、入力された画像信号に対してγ補正や擬似中間調補正等の画像処理を実行し、インクジェットプリンタヘッド３に適した印字データに変換する。
【００２６】
印字データバッファ５６は、画像メモリであり、画像処理部５５で生成された印字データを一時的に格納する。
【００２７】
用紙搬送系５２は、図示しない用紙搬送用モータを駆動制御し、これによって媒体搬送ベルト５を回転動作させることでこの媒体搬送ベルト５上に位置する記録媒体１を上流（図２中の手前側）から下流（図２中の奥側）に向けて搬送する。つまり、本実施の形態のインクジェット記録装置は、ライン型のインクジェットプリンタヘッド３を用いたライン方式（１パス記録方式）の記録動作を実行するので、インクジェットプリンタヘッド３の主走査方向の記録動作と記録媒体１の副走査方向の移動動作との組み合わせによって記録動作が実行されることになる。この際における記録媒体１の副走査方向の移動動作を実現させるのが用紙搬送系５２である。このような用紙搬送系５２は、図示しない給紙装置から媒体搬送ベルト５への記録媒体１の給送動作、媒体搬送ベルト５から記録済み記録媒体１の図示しない媒体ストッカへの排紙動作等をも実行する。
【００２８】
ヘッド移動制御部５８は、一例として集積回路によって構築されており、ヘッド移動用モータ５３を駆動制御してインクジェットプリンタヘッド３を主走査方向に移動させる。この際のインクジェットプリンタヘッド３の移動量、換言するとヘッド移動用モータ５３の駆動量の設定は、プリンタコントローラ５４の支配下にある。また、インクジェットプリンタヘッド３の移動方向は、記録媒体１に対して左方向に移動し、ある限界値に達したら初期位置に復帰するように右方向に移動する方向である。
【００２９】
印字データシフト部５７は、一例として集積回路によって構築されており、印字データバッファ５６に格納した印字データに基づいてインクジェットプリンタヘッド３を駆動制御する。つまり、印字データシフト部５７は、インクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路を構成する。このような印字データシフト部５７が一般的なインクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路と異なる点は、印字データに基づいてインク滴を吐出させるノズル位置をインクジェットプリンタヘッド３全体としてずらす点である。つまり、印字データバッファ５６に格納した印字データは、一例として、インクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路として機能する印字データシフト部５７に１ライン毎にシリアル転送され、印字データシフト部５７においてノズルとの対応付けがなされる。ここでいうノズルとの対応付けというのは、１ライン中の印字データのどの印字データがどのノズルに対応するか、換言すると、ある印字データとこの印字データに基づき駆動してインクを吐出させるべきノズルとを対応付けることを意味する。一例として述べれば、一般的なインクジェット記録装置では、印字データのうち１番目のデータはｘ番目のノズルに対応させ、ｎ番目のデータはｘ＋ｎ番目のノズルに対応させる、という対応構造になっている。これにより、インクジェットプリンタヘッド３において、ｎ番目のノズルからは、ｘ＋ｎ番目のデータに応じてインクが吐出されることになる。これに対して、印字データシフト部５７は、このような印字データとノズルとの対応ルールを適宜変更する機能を果たす。つまり、印字データシフト部５７は、１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更する。
【００３０】
ここで、印字データシフト部５７において、１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更するための手法としては、各種の手法が実現可能である。
【００３１】
その一例としては、印字データをレジストするレジスタを変更する手法がある。つまり、印字データシフト部５７が有するインクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路では、一例として、印字データバッファ５６から１ライン毎にシリアル転送される印字データ、つまり２値データを、ノズル毎に対応させて設けられたレジスタに順にレジストし、ラッチしておく。２値データというのは、インク吐出の指示の有無を指定するデータである。そして、トリガに従いラッチが開放されることで、インク吐出を指示するデータがレジストされたレジスタに対応するノズルに対応付けられた図示しないアクチュエータが駆動され、このアクチュエータの駆動に応じて対応するノズルからインクが吐出される。そこで、１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更するには、ｎ番目の印字データをｘ＋ｎ番目のノズルに対応するレジスタにレジストするのではなく、ｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに対応するレジスタにレジストすれば良い。
【００３２】
１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更するための手法の別の一例としては、ダミーデータを用いる手法も実施可能である。つまり、印字データシフト部５７において、印字データバッファ５６から転送される１ライン分の印字データ中、実印字データの先頭から所定数のダミーデータを付加する。例えば、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更する場合であれば、実印字データの先頭から（ｍ−１）個分のダミーデータを印字データに付加する。この場合のダミーデータは、インクの吐出、つまりアクチュエータの駆動を指定しないデータである。
【００３３】
以上、１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更するための手法として、二つの手法を紹介したが、言うまでも無く、本発明におけるノズル位置変更処理は、これらの二つの手法だけに限定されるわけではない。そして、印字データシフト部５７は、集積回路によって構築されていることを例示したが、この例示は、印字データシフト部５７の一部がマイクロコンピュータ構成となっていることを妨げるわけではない。しかも、印字データシフト部５７によるノズル位置変更処理は、印字データシフト部５７が単独で実行することに限定するわけではなく、他のアーキテクチャ、例えばプリンタコントローラ５４と協力してノズル位置変更処理を実行するような構成であっても良い。加えて、本実施の形態では、印字データシフト部５７がインクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路を有している例を示したが、これに限らず、そのようなドライバ回路と独立して印字データシフト部５７が設けられ、ノズル位置変更処理を実行しても良い。
【００３４】
以上、本実施の形態のハードウェア資源について説明した。そこで、以下では、このようなハードウェア資源を用いた記録処理について説明する。
【００３５】
本実施の形態のインクジェット記録装置は、ライン方式（１パス記録方式）で記録動作を行なう。つまり、記録動作は、記録手段の機能が実行されることでなされる。つまり、画像信号に基づいてインクジェットプリンタヘッド３を駆動制御してノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、副走査駆動部６を駆動制御してインクジェットプリンタヘッド３と記録媒体１とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とによって記録動作が実行される。このような記録動作の詳細を次に述べる。
【００３６】
インクジェット記録装置は、外部機器から記録命令と共に画像信号を受信すると、プリンタコントローラ５４によって用紙搬送系５２に記録媒体１の給送動作を命じ、媒体搬送ベルト５によって記録媒体１を搬送させる。そして、プリンタコントローラ５４は、媒体搬送ベルト５による記録媒体１の搬送動作に同期させて、入力された画像信号に基づいてインクジェットプリンタヘッド３に記録動作を実行させる。つまり、入力された画像信号を画像処理部５５でγ補正、擬似中間調補正する。これにより、画像信号は、インクジェットプリンタヘッド３に対応する２値データである印字データに変換される。そこで、２値データに変換された印字データは、印字データバッファ５６に一時的に格納された後、印字データシフト部５７に１ライン分ずつ転送される。そして、この印字データシフト部５７が備える印字ドライバ機能によってインクジェットプリンタヘッド３が駆動され、そのノズルから選択的にインクが吐出される。このようなインクの選択的な吐出は、印字データバッファ５６から印字データシフト部５７への１ライン分のデータ転送が繰り返される毎に実行される。この際、媒体搬送ベルト５による記録媒体１の搬送が続行されているので、インクジェットプリンタヘッド３の各ノズルからの選択的なインクの吐出による主走査方向の記録動作と、媒体搬送ベルト５による記録媒体１の搬送による副走査方向の記録動作とが組み合わされ、これによって記録媒体１に画像信号に応じた画像が記録される。
【００３７】
次いで、本実施の形態では、インクジェットプリンタヘッド３のノズルの乾燥を防止するために、インクを吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド３全体として変更する処理が実行される。そこで、このような処理として、二種類の処理の例を図３と図４とに基づいてそれぞれ紹介する。
（１）インクジェットプリンタヘッド３のノズル乾燥防止処理（その一）
図３は、ノズル乾燥防止のための処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。インクジェット記録装置では、外部機器から記録命令と共に画像信号を受信すると、プリンタコントローラ５４が図３に例示する処理ルーチンを起動させる。この処理ルーチンを実行するコンピュータプログラムは、一例としてプリンタコントローラ５４のメモリに記憶されてそのＣＰＵによって実行されるが、これに限るわけでなく、他のコンピュータにおいて記憶され実行されるものであっても良い。そして、このようなノズル乾燥防止のための処理によって、ノズル乾燥防止手段が実行されることになる。
【００３８】
図３に例示する処理ルーチンの起動は、プリンタコントローラ５４において、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定がなされ、この判定に応じてノズル乾燥防止処理を実行することを宣言していることに他ならない。したがって、図３に例示する処理ルーチンの起動に先立ち、プリンタコントローラ５４では、外部機器からの記録命令を伴う画像信号の受信によって、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングを判定する工程、機能が実行されることになる。
【００３９】
ノズル乾燥防止処理では、まず、ヘッド移動処理が実行される（ステップＳ１０１）。この処理は、ヘッド移動駆動部１０を駆動制御してインクジェットプリンタヘッド３を主走査方向に移動させる処理である。この処理は、外部から送信された画像信号に基づいて印字データバッファ５６に展開された印字データの１ページ分が終了するまで続行する（ステップＳ１０３のＮ）。１ページ分の印字が終了する前にヘッド移動量が予め決められた制限値を越えた場合には（ステップＳ１０２のＮ）、ヘッド移動方向を反転する設定がなされる（ステップＳ１０４）。これにより、ヘッド移動駆動部１０によるインクジェットプリンタヘッド３の移動方向が反転する。
【００４０】
ここで、インクジェットプリンタヘッド３の移動方向は、最初に、記録媒体１に対して左方向に移動し、ある限界値に達したら初期位置に復帰するように右方向に移動し、これを繰り返す方向である。
【００４１】
こうして、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、ヘッド移動駆動部１０を駆動制御してインクジェットプリンタヘッド３をそのノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理を実行する工程、機能が実行される。
【００４２】
印字データバッファ５６に展開された印字データの１ページ分が終了すると（ステップＳ１０３のＹ）、ノズル位置変更処理が実行される（ステップＳ１０５）。つまり、印字データシフト部５７でシフトする画像シフト量、換言すると、インクを吐出させるノズルの位置の変更ピッチ数を設定する。これにより、インク滴を吐出させるノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド３全体としてずらされる。
【００４３】
こうして設定される変更ピッチ数は、ステップＳ１０１に従い実行されるインクジェットプリンタヘッド３の移動量であるヘッド移動量に対応する。つまり、インクジェットプリンタヘッド３におけるノズル間の間隔を１ピッチとすると、ヘッド移動量が−１ピッチであれば画像シフト量は１ピッチだけずらした値に、ヘッド移動量が１ピッチであれば画像シフト量は−１ピッチだけずらした値に設定する。これにより、ヘッド移動が左側に向けてなされた場合には画像シフトは右側に向けてなされ、ヘッド移動が右側に向けてなされた場合には画像シフトは左側に向けてなされる。
【００４４】
この場合、インクジェットプリンタヘッド３におけるノズル間の間隔を１ピッチとしているため、画像シフト量は必ず整数になるが、ヘッド移動量は整数になるとは限らない。そこで、ヘッド移動量が整数とならない場合における設定する画像シフト量は、ヘッド移動量に近似した値とすることが望ましい。一例を挙げると、ヘッド移動量が−０．３ピッチであるとすると画像シフト量は０ピッチ、ヘッド移動量が−０．７ピッチであるとすると画像シフト量は１ピッチ、ヘッド移動量が−２．３ピッチであるとすると画像シフト量は２ピッチ、ヘッド移動量が−２．７ピッチであるとすると画像シフト量は３ピッチ、というように画像シフト量を設定する。また、画像シフト量は、ヘッド移動量の履歴を参照して設定することが望ましい。例えば、１ページから２ページまでのヘッド移動量が−０．５ピッチ、−０．５ピッチと続いた場合、１ページ目の終了後（ステップＳ１０３のＹ）の画像シフト量の設定では画像シフト量を０ピッチとし、２ページ目の終了後（ステップＳ１０３のＹ）の画像シフト量の設定では画像シフト量を１ピッチとする。
【００４５】
ここに、インクジェットプリンタヘッド３の移動量に応じたピッチを判定する工程、機能が実行される。
【００４６】
そして、このようなステップＳ１０１〜ステップＳ１０４の処理は、外部から送信された画像信号に基づいて画像の記録動作が終了するまで、つまり１ジョブが終了するまで続けられる（ステップＳ１０６のＮ）。
【００４７】
以上説明したヘッド移動処理及びノズル位置変更処理が実行された場合のインクジェット記録装置での動作を次に説明する。
【００４８】
まず、ヘッド移動処理（ステップＳ１０１）が実行されると、記録媒体１に対する印字位置が、インクジェットプリンタヘッド３の移動量分だけ主走査方向にずれる。そこで、ヘッド移動量は、人間がずれを視認し得ない程度に設定される。
【００４９】
１ページ分の印字が終了すると、画像シフト量の設定処理が実行されることから（ステップＳ１０５）、印字データシフト部５７において、１ライン分の印字データ中でｎ番目の印字データに対応付けるノズルがｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更される。これにより、次ページの印字では、インクジェットプリンタヘッド３全体で、＋ｍピッチだけずれたノズルからインク吐出がなされることになる。
【００５０】
この場合、画像シフト量の設定はヘッド移動量に応じてなされ、両者が−１ピッチ対１ピッチ又は１ピッチ対−１ピッチの関係となることが望ましいことは既に述べた通りである。そこで、画像シフト量とヘッド移動量とが−１ピッチ対１ピッチ又は１ピッチ対−１ピッチの関係にあると想定すると、各ページの先頭位置、つまり、記録媒体１の（Ｘ＝０，Ｙ＝０）座標に対する印字位置は全くずれないことになる。これは、例えばインクジェットプリンタヘッド３が左側に１ピッチ移動した場合、インクを吐出するノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド３全体として１ピッチ右側にずれるからである。
【００５１】
したがって、記録媒体１に記録された画像は、その上方位置と下方位置との間で主走査方向に僅かにずれた状態となるが、このずれは人間が視認できない程度である。これにより、記録媒体１に記録された画像に不都合は生じない。
【００５２】
そして、１ジョブの印字中においては、インク滴を吐出させるノズルの位置はインクジェットプリンタヘッド３全体として徐々にずれる。これにより、インクを吐出しないノズルが減少し、ノズルのインク吐出不良が発生しにくくなる。
【００５３】
また、図３に基づいて説明したインクジェットプリンタヘッド３のノズル乾燥防止処理では、主走査駆動処理と副走査駆動処理とによって実行される記録動作中にヘッド移動処理が実行される。これにより、１ジョブ中のページ間においてヘッド移動処理を実行する必要がないため、ページ間における処理速度を高速にすることができ、１ジョブ全体としてみた場合の画像の記録速度を高速にすることができる。
【００５４】
さらに、図３に基づいて説明したインクジェットプリンタヘッド３のノズル乾燥防止処理では、ヘッド移動処理に伴うインクジェットプリンタヘッド３の往路と復路との双方でノズル乾燥防止手段（ヘッド移動処理及びノズル位置変更処理）が実行される。これにより、往路又は復路の一方でのみノズル乾燥防止手段を実行した場合と比較すると、インクジェットプリンタヘッド３をホームポジションに復帰させるための処理が不要となり、その分だけ処理速度を高速にすることができる。
（２）インクジェットプリンタヘッド３のノズル乾燥防止処理（その二）
図４はノズル乾燥防止のための処理ルーチンの別の一例を示すフローチャートである。図４に示す処理ルーチンが図３に示す処理ルーチンと異なる点は、主走査駆動処理と副走査駆動処理とによって実行される記録動作中にヘッド移動処理が実行されず、ヘッド移動処理は、１ジョブ中のページ間において実行される点である。
【００５５】
インクジェット記録装置では、外部機器から記録命令と共に画像信号を受信すると、プリンタコントローラ５４が図４に例示する処理ルーチンを起動させる。この処理ルーチンを実行するコンピュータプログラムは、一例としてプリンタコントローラ５４のメモリに記憶されてそのＣＰＵによって実行されるが、これに限るわけでなく、他のコンピュータにおいて記憶され実行されるものであっても良い。そして、このようなノズル乾燥防止のための処理によって、ノズル乾燥防止手段が実行されることになる。
【００５６】
図４に例示する処理ルーチンの起動は、プリンタコントローラ５４において、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定がなされ、この判定に応じてノズル乾燥防止処理を実行することを宣言していることに他ならない。したがって、図４に例示する処理ルーチンの起動に先立ち、プリンタコントローラ５４では、外部機器からの記録命令を伴う画像信号の受信によって、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングを判定する工程、機能が実行されることになる。
【００５７】
ノズル乾燥防止処理では、まず、１ジョブにおける１ページ分の印字の終了に待機する（ステップＳ２０１）。そして、１ジョブにおける１ページ分の印字が終了したら、ヘッド移動処理が実行される（ステップＳ２０２）。この処理は、ヘッド移動駆動部１０を駆動制御してインクジェットプリンタヘッド３を主走査方向に移動させる処理である。ステップＳ２０２でヘッド移動処理がなされた後、ヘッド移動量が予め決められた制限値を越えたと判定された場合には（ステップＳ２０３のＮ）、ヘッド移動方向を反転する設定がなされる（ステップＳ２０４）。これにより、ヘッド移動駆動部１０によるインクジェットプリンタヘッド３の移動方向が反転する。
【００５８】
ここで、インクジェットプリンタヘッド３の移動方向は、最初に、記録媒体１に対して左方向に移動し、ある限界値に達したら初期位置に復帰するように右方向に移動し、これを繰り返す方向である。
【００５９】
こうして、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、ヘッド移動駆動部１０を駆動制御してインクジェットプリンタヘッド３をそのノズルの配列方向に移動させるヘッド移動処理を実行する工程、機能が実行される。
【００６０】
その後、ノズル位置変更処理が実行される（ステップＳ２０５）。つまり、印字データシフト部５７でシフトする画像シフト量、換言すると、インクを吐出させるノズルの位置の変更ピッチ数を設定する。これにより、インク滴を吐出させるノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド３全体としてずらされる。
【００６１】
こうして設定される変更ピッチ数は、ステップＳ１０１に従い実行されるインクジェットプリンタヘッド３の移動量であるヘッド移動量に対応する。つまり、インクジェットプリンタヘッド３におけるノズル間の間隔を１ピッチとすると、ヘッド移動量が−１ピッチであれば画像シフト量は１ピッチだけずらした値に、ヘッド移動量が１ピッチであれば画像シフト量は−１ピッチだけずらした値に設定する。これにより、ヘッド移動が左側に向けてなされた場合には画像シフトは右側に向けてなされ、ヘッド移動が右側に向けてなされた場合には画像シフトは左側に向けてなされる。
【００６２】
この場合、インクジェットプリンタヘッド３におけるノズル間の間隔を１ピッチとしているため、画像シフト量は必ず整数になるが、ヘッド移動量は整数になるとは限らない。そこで、ヘッド移動量が整数とならない場合における設定する画像シフト量は、ヘッド移動量に近似した値とすることが望ましい。一例を挙げると、ヘッド移動量が−０．３ピッチであるとすると画像シフト量は０ピッチ、ヘッド移動量が−０．７ピッチであるとすると画像シフト量は１ピッチ、ヘッド移動量が−２．３ピッチであるとすると画像シフト量は２ピッチ、ヘッド移動量が−２．７ピッチであるとすると画像シフト量は３ピッチ、というように画像シフト量を設定する。また、画像シフト量は、ヘッド移動量の履歴を参照して設定することが望ましい。例えば、１ページから２ページまでのヘッド移動量が−０．５ピッチ、−０．５ピッチと続いた場合、１ページ目の終了後（ステップＳ２０１）の画像シフト量の設定では画像シフト量を０ピッチとし、２ページ目の終了後（ステップＳ２０１）の画像シフト量の設定では画像シフト量を１ピッチとする。
【００６３】
ここに、インクジェットプリンタヘッド３の移動量に応じたピッチを判定する工程、機能が実行される。
【００６４】
そして、このようなステップＳ２０１〜ステップＳ２０４の処理は、外部から送信された画像信号に基づいて画像の記録動作が終了するまで、つまり１ジョブが終了するまで続けられる（ステップＳ２０６のＮ）。
【００６５】
以上説明したヘッド移動処理及びノズル位置変更処理が実行された場合のインクジェット記録装置での動作を次に説明する。
【００６６】
図４に基づいて説明したインクジェットプリンタヘッド３のノズル乾燥防止処理では、ヘッド移動処理（ステップＳ２０２）が実行され、画像シフト量の設定処理が実行され（ステップＳ２０５）、その後に記録媒体１に対する記録動作が実行されることから、記録媒体１に対する印字動作中には印字位置がずれない。これが、図４に基づいて説明したインクジェットプリンタヘッド３のノズル乾燥防止処理と異なる点である。したがって、図４に基づいて説明したインクジェットプリンタヘッド３のノズル乾燥防止処理では、印字品質を高品質に維持することができる。特に、縦罫線など場合、副走査方向への僅かなずれが視認され易いが、図４に示す処理ルーチンによるノズル乾燥防止処理が実行された場合、ノズル乾燥防止処理を原因として発生するそのような縦罫線を記録した場合のずれをなくすことができる。
【００６７】
この際、画像シフト量の設定はヘッド移動量に応じてなされ、両者が−１ピッチ対１ピッチ又は１ピッチ対−１ピッチの関係となることが望ましいことは既に述べた通りである。そこで、画像シフト量とヘッド移動量とが−１ピッチ対１ピッチ又は１ピッチ対−１ピッチの関係にあると想定すると、各ページ間で、印字位置が全くずれないことになる。これは、例えばインクジェットプリンタヘッド３が左側に１ピッチ移動した場合、インクを吐出するノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド３全体として１ピッチ右側にずれるからである。
【００６８】
そして、１ジョブの印字中においては、インク滴を吐出させるノズルの位置はインクジェットプリンタヘッド３全体として徐々にずれる。これにより、インクを吐出しないノズルが減少し、ノズルのインク吐出不良が発生しにくくなる。
【００６９】
さらに、図４に基づいて説明したインクジェットプリンタヘッド３のノズル乾燥防止処理では、ヘッド移動処理に伴うインクジェットプリンタヘッド３の往路と復路との双方でノズル乾燥防止手段（ヘッド移動処理及びノズル位置変更処理）が実行される。これにより、往路又は復路の一方でのみノズル乾燥防止手段を実行した場合と比較すると、インクジェットプリンタヘッド３をホームポジションに復帰させるための処理が不要となり、その分だけ処理速度を高速にすることができる。
【００７０】
［第２の実施の形態］
本発明の第２の実施の形態を図５ないし図７に基づいて説明する。図５はインクジェット記録装置の機能ブロック図、図６はインクジェット記録装置の外観を概略的に示す斜視図、図７はノズル乾燥防止のための処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【００７１】
なお、第１の実施の形態と同一又は相当する部分は同一符号で示す。
【００７２】
本実施の形態のインクジェット記録装置は、図６に示すように、記録媒体１を搬送するベルト搬送機構２上にライン型のインクジェットプリンタヘッド３が位置付けられて構成されており、図２に示す制御系５１によって各部が駆動制御され、入力された画像信号に基づく記録動作を実行する。
【００７３】
インクジェットプリンタヘッド３は、ライン型であれば、そのインク吐出方式を問わない。つまり、バブルジェット（登録商標）方式、電歪素子を用いて圧力室を変形させる方式、その他のあらゆる方式のインク吐出方式をインクジェットプリンタヘッド３に適用することが可能である。但し、本明細書中では、インクジェットプリンタヘッド３に適用するインク吐出方式の種類を問わず、ノズルからインク滴を吐出させるための駆動源をアクチュエータと呼ぶ。
【００７４】
ベルト搬送機構２は、一対のプーリ４に記録媒体１よりも幅広の平ベルトである媒体搬送ベルト５がエンドレスに架け渡されて構成されている。このようなベルト搬送機構２は、図５に示す用紙搬送系５２に含まれている図示しない用紙搬送用モータに一方のプーリ４が駆動されて回転することにより媒体搬送ベルト５が回転動作することで、この媒体搬送ベルト５上に位置する記録媒体１を上流（図６中の手前側）から下流（図６中の奥側）に向けて搬送する。このような記録媒体１の搬送方向は、インクジェット記録装置における記録動作という観点から見ると、副走査方向である。この意味で、ベルト搬送機構２及び用紙搬送系５２に含まれている図示しない用紙搬送用モータ等のハードウェア資源は、インクジェットプリンタヘッド３と記録媒体１とをノズルの配列方向と直行する副走査方向に相対的に移動させる副走査駆動部６を構成する。
【００７５】
図６では省略されているが、本実施の形態のインクジェット記録装置には、媒体搬送ベルト５の上流側に図示しない給紙装置が設けられ、媒体搬送ベルト５の下流側には図示しない媒体ストッカが設けられている。給紙装置は、複数枚の記録媒体１を積層収容し、図５に示す用紙搬送系５２で生成された給紙命令信号に応じて最上位又は最下位の記録媒体１を媒体搬送ベルト５上に給送する。媒体ストッカは、媒体搬送ベルト５によって搬送された記録済みの記録媒体１を次々と積層状態で収容する。
【００７６】
インクジェットプリンタヘッド３は、図示しない複数個のノズルがライン上に配列されたライン型のプリンタヘッドである。そこで、インクジェットプリンタヘッド３は、ベルト搬送機構２による記録媒体１の搬送方向（図２中、矢印で示す）と直交する方向に図示しないノズルが配列され、しかもそれらのノズルが媒体搬送ベルト５の上に位置する記録媒体１に対して規定の間隔を開けて位置付けられるように配置される。このようなインクジェットプリンタヘッド３の配置を実現する配置構造７として、本実施の形態では、媒体搬送ベルト５の両側に配置された一対の支持体８に一本の支持軸９が架け渡され、この支持軸９にインクジェットプリンタヘッド３が取り付けられた構造が設けられている。
【００７７】
ここで、図５に示す制御系５１について説明する。制御系５１には、プリンタコントローラ５４が設けられている。このプリンタコントローラ５４は、図示しないＣＰＵ及びメモリから構築されるマイクロコンピュータであり、メモリに保存されているコンピュータプログラムに従いＣＰＵが各種の演算処理を実行し、各部に制御信号を出力する。この意味で、メモリはコンピュータプログラムを記憶する記憶媒体となる。
【００７８】
プリンタコントローラ５４が制御信号を出力する各部として、本実施の形態では、前述した用紙搬送系５２の他に、画像処理部５５、印字データバッファ５６、及び印字データシフト部５７が設けられている。以下、それらの各部について説明する。
【００７９】
画像処理部５５は、一例として集積回路によって構築されており、入力された画像信号に対してγ補正や擬似中間調補正等の画像処理を実行し、インクジェットプリンタヘッド３に適した印字データに変換する。
【００８０】
印字データバッファ５６は、画像メモリであり、画像処理部５５で生成された印字データを一時的に格納する。
【００８１】
用紙搬送系５２は、図示しない用紙搬送用モータを駆動制御し、これによって媒体搬送ベルト５を回転動作させることでこの媒体搬送ベルト５上に位置する記録媒体１を上流（図２中の手前側）から下流（図２中の奥側）に向けて搬送する。つまり、本実施の形態のインクジェット記録装置は、ライン型のインクジェットプリンタヘッド３を用いたライン方式（１パス記録方式）の記録動作を実行するので、インクジェットプリンタヘッド３の主走査方向の記録動作と記録媒体１の副走査方向の移動動作との組み合わせによって記録動作が実行されることになる。この際における記録媒体１の副走査方向の移動動作を実現させるのが用紙搬送系５２である。このような用紙搬送系５２は、図示しない給紙装置から媒体搬送ベルト５への記録媒体１の給送動作、媒体搬送ベルト５から記録済み記録媒体１の図示しない媒体ストッカへの排紙動作等をも実行する。
【００８２】
印字データシフト部５７は、一例として集積回路によって構築されており、印字データバッファ５６に格納した印字データに基づいてインクジェットプリンタヘッド３を駆動制御する。つまり、印字データシフト部５７は、インクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路を構成する。このような印字データシフト部５７が一般的なインクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路と異なる点は、印字データに基づいてインク滴を吐出させるノズル位置をインクジェットプリンタヘッド３全体としてずらす点である。つまり、印字データバッファ５６に格納した印字データは、一例として、インクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路として機能する印字データシフト部５７に１ライン毎にシリアル転送され、印字データシフト部５７においてノズルとの対応付けがなされる。ここでいうノズルとの対応付けというのは、１ライン中の印字データのどの印字データがどのノズルに対応するか、換言すると、ある印字データとこの印字データに基づき駆動してインクを吐出させるべきノズルとを対応付けることを意味する。一例として述べれば、一般的なインクジェット記録装置では、印字データのうち１番目のデータはｘ番目のノズルに対応させ、ｎ番目のデータはｘ＋ｎ番目のノズルに対応させる、という対応構造になっている。これにより、インクジェットプリンタヘッド３において、ｎ番目のノズルからは、ｘ＋ｎ番目のデータに応じてインクが吐出されることになる。これに対して、印字データシフト部５７は、このような印字データとノズルとの対応ルールを適宜変更する機能を果たす。つまり、印字データシフト部５７は、１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更する。
【００８３】
ここで、印字データシフト部５７において、１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更するための手法としては、各種の手法が実現可能である。
【００８４】
その一例としては、印字データをレジストするレジスタを変更する手法がある。つまり、印字データシフト部５７が有するインクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路では、一例として、印字データバッファ５６から１ライン毎にシリアル転送される印字データ、つまり２値データを、ノズル毎に対応させて設けられたレジスタに順にレジストし、ラッチしておく。２値データというのは、インク吐出の指示の有無を指定するデータである。そして、トリガに従いラッチが開放されることで、インク吐出を指示するデータがレジストされたレジスタに対応するノズルに対応付けられた図示しないアクチュエータが駆動され、このアクチュエータの駆動に応じて対応するノズルからインクが吐出される。そこで、１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更するには、ｎ番目の印字データをｘ＋ｎ番目のノズルに対応するレジスタにレジストするのではなく、ｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに対応するレジスタにレジストすれば良い。
【００８５】
１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更するための手法の別の一例としては、ダミーデータを用いる手法も実施可能である。つまり、印字データシフト部５７において、印字データバッファ５６から転送される１ライン分の印字データ中、実印字データの先頭から所定数のダミーデータを付加する。例えば、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更する場合であれば、実印字データの先頭から（ｍ−１）個分のダミーデータを印字データに付加する。この場合のダミーデータは、インクの吐出、つまりアクチュエータの駆動を指定しないデータである。
【００８６】
以上、１ライン分の印字データ中、ｎ番目の印字データに対応付けるノズルをｘ＋ｎ＋ｍ番目のノズルに変更するための手法として、二つの手法を紹介したが、言うまでも無く、本発明におけるノズル位置変更処理は、これらの二つの手法だけに限定されるわけではない。そして、印字データシフト部５７は、集積回路によって構築されていることを例示したが、この例示は、印字データシフト部５７の一部がマイクロコンピュータ構成となっていることを妨げるわけではない。しかも、印字データシフト部５７によるノズル位置変更処理は、印字データシフト部５７が単独で実行することに限定するわけではなく、他のアーキテクチャ、例えばプリンタコントローラ５４と協力してノズル位置変更処理を実行するような構成であっても良い。加えて、本実施の形態では、印字データシフト部５７がインクジェットプリンタヘッド３のドライバ回路を有している例を示したが、これに限らず、そのようなドライバ回路と独立して印字データシフト部５７が設けられ、ノズル位置変更処理を実行しても良い。
【００８７】
以上、本実施の形態のハードウェア資源について説明した。そこで、以下では、このようなハードウェア資源を用いた記録処理について説明する。
【００８８】
本実施の形態のインクジェット記録装置は、ライン方式（１パス記録方式）で記録動作を行なう。つまり、記録動作は、記録手段の機能が実行されることでなされる。つまり、画像信号に基づいてインクジェットプリンタヘッド３を駆動制御してノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、副走査駆動部６を駆動制御してインクジェットプリンタヘッド３と記録媒体１とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とによって記録動作が実行される。このような記録動作の詳細を次に述べる。
【００８９】
インクジェット記録装置は、外部機器から記録命令と共に画像信号を受信すると、プリンタコントローラ５４によって用紙搬送系５２に記録媒体１の給送動作を命じ、媒体搬送ベルト５によって記録媒体１を搬送させる。そして、プリンタコントローラ５４は、媒体搬送ベルト５による記録媒体１の搬送動作に同期させて、入力された画像信号に基づいてインクジェットプリンタヘッド３に記録動作を実行させる。つまり、入力された画像信号を画像処理部５５でγ補正、擬似中間調補正する。これにより、画像信号は、インクジェットプリンタヘッド３に対応する２値データである印字データに変換される。そこで、２値データに変換された印字データは、印字データバッファ５６に一時的に格納された後、印字データシフト部５７に１ライン分ずつ転送される。そして、この印字データシフト部５７が備える印字ドライバ機能によってインクジェットプリンタヘッド３が駆動され、そのノズルから選択的にインクが吐出される。このようなインクの選択的な吐出は、印字データバッファ５６から印字データシフト部５７への１ライン分のデータ転送が繰り返される毎に実行される。この際、媒体搬送ベルト５による記録媒体１の搬送が続行されているので、インクジェットプリンタヘッド３の各ノズルからの選択的なインクの吐出による主走査方向の記録動作と、媒体搬送ベルト５による記録媒体１の搬送による副走査方向の記録動作とが組み合わされ、これによって記録媒体１に画像信号に応じた画像が記録される。
【００９０】
次いで、本実施の形態では、インクジェットプリンタヘッド３のノズルの乾燥を防止するために、インクを吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド３全体として変更する処理が実行される。このような処理について、図７を参照して説明する。図７は、ノズル乾燥防止のための処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【００９１】
インクジェット記録装置では、外部機器から記録命令と共に画像信号を受信すると、プリンタコントローラ５４が図７に例示する処理ルーチンを起動させる。この処理ルーチンを実行するコンピュータプログラムは、一例としてプリンタコントローラ５４のメモリに記憶されてそのＣＰＵによって実行されるが、これに限るわけでなく、他のコンピュータにおいて記憶され実行されるものであっても良い。そして、このようなノズル乾燥防止のための処理によって、ノズル乾燥防止手段が実行されることになる。
【００９２】
図７に例示する処理ルーチンの起動は、プリンタコントローラ５４において、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定がなされ、この判定に応じてノズル乾燥防止処理を実行することを宣言していることに他ならない。したがって、図７に例示する処理ルーチンの起動に先立ち、プリンタコントローラ５４では、外部機器からの記録命令を伴う画像信号の受信によって、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングを判定する工程、機能が実行されることになる。
【００９３】
ノズル乾燥防止処理では、ノズル位置変更処理が実行される（ステップＳ３０１）。つまり、印字データシフト部５７でシフトする画像シフト量、換言すると、インクを吐出させるノズルの位置の変更ピッチ数を設定する。これにより、インク滴を吐出させるノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド３全体としてずらされる。こうして設定される変更ピッチ数は、例えば１ピッチないしｎピッチの間で、適宜設定される。ここに、ノズル乾燥防止処理をすべきタイミングの判定に応じて、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド３全体としてずらすノズル位置変更処理を実行する工程、機能が実行される。
【００９４】
その後、インク滴を吐出させるノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド３全体としてずらされたまま、１ジョブにおける１ページ分の画像記録動作が実行される（ステップＳ３０２）。つまり、画像信号に基づいてインクジェットプリンタヘッド３を駆動制御してノズルから選択的にインク滴を吐出させる主走査駆動処理と、副走査駆動部６を駆動制御してインクジェットプリンタヘッド３と記録媒体１とを相対的に副走査方向に移動させる副走査駆動処理とによって記録動作が実行される。
【００９５】
ここで、本実施の形態では、ステップＳ３０１でインク滴を吐出させるノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド３全体としてずらされたまま、ステップＳ３０２で１ページ分の画像記録動作が実行される。このため、各ページにおいては、画像の記録位置がノズル位置のずれ分だけ全体的に主走査方向にずれる。この場合のずれ量を決定するのは、ステップＳ３０１で設定される変更ピッチ数である。この場合のずれ量は、目視によって気にならない程度であることが望ましい。
【００９６】
このようなステップＳ３０１〜ステップＳ３０２の処理は、外部から送信された画像信号に基づいて画像の記録動作が終了するまで、つまり１ジョブが終了するまで続けられる（ステップＳ３０３のＮ）。
【００９７】
もっとも、ステップＳ３０１での印字データシフト部５７でシフトする画像シフト量の設定は、ステップＳ３０１〜ステップＳ３０２の処理が繰り返される１ジョブ内で、プラス方向に所定ピッチ数だけ進んだらマイナス方向に所定ピッチ数進むように設定される。これにより、記録媒体１に記録される画像の各ページ間でのずれは、例えば右方向に所定量だけずれると今度は左方向に所定量だけずれる、という具合となる。
【００９８】
以上説明した図７に示すルーチンが実行されることで、１ジョブの印字中においては、インク滴を吐出させるノズルの位置がインクジェットプリンタヘッド３全体として徐々にずれる。これにより、インクを吐出しないノズルが減少し、ノズルのインク吐出不良が発生しにくくなる。
【００９９】
さらに、図７に基づいて説明したインクジェットプリンタヘッド３のノズル乾燥防止処理では、一方向に所定のピッチ分だけノズルの位置をずらしたら反対方向に所定のピッチ分だけノズルの位置をずらすことが繰り返される。これにより、各ページ間での画像のずれがあたかも連続したかのようになり、そのずれを目視しにくくすることができる。
【０１００】
【発明の効果】
本発明は、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド全体としてずらすノズル位置変更処理を実行するので、ライン型のインクジェットプリンタヘッドを用いた１パス記録方式を採用したとしても、インク滴を吐出させるノズルの位置をインクジェットプリンタヘッド全体としてずらし、インクを吐出しないノズルを減少させてノズルのインク吐出不良を発生しにくくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態を示すインクジェット記録装置の機能ブロック図である。
【図２】インクジェット記録装置の外観を概略的に示す斜視図である。
【図３】ノズル乾燥防止のための処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【図４】ノズル乾燥防止のための処理ルーチンの別の一例を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第２の実施の形態を示すインクジェット記録装置の機能ブロック図である。
【図６】インクジェット記録装置の外観を概略的に示す斜視図である。
【図７】ノズル乾燥防止のための処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図８】インクジェットプリンタヘッドのノズル群と記録媒体に記録される情報との位置関係を例示する模式図である。
【符号の説明】
１　　　記録媒体
３　　　インクジェットプリンタヘッド
６　　　副走査駆動部
７　　　配置構造
１０　　ヘッド移動駆動部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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