(57)【要約】【課題】デバイスを使用する際に、ユーザーがデバイスの使用状況を知らなくとも、利便性の高いデバイスを選択することができ、また、ドライバのインストールが必要であれば、インストールすることで、ユーザーの手間を低減する。【解決手段】クライアンが管理サーバーにアクセスすると、本発明に係るシステム１は、プリンタ管理部５４にて管理される情報を用いて、クライアントがアクセス可能なプリンタのうちから、平均印刷枚数が最小となるプリンタを選択する。即ち、プリンタが処理する平均印刷枚数が少なければ、該プリンタには能力的余裕があると考えられるため、平均印刷枚数に基づくことで、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを選択することができ、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができる。【選択図】　図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
クライアントが上記デバイスを使用するために、
上記デバイスについて、クライアントにとっての処理効率を判断する判断手段、及び、
上記判断手段に応じ、処理効率の良いデバイスを自動選択する選択手段を有することを特徴とするデバイス選択支援システム。
【請求項２】
ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
所定期間における上記デバイスの平均使用回数を判断する判断手段、及び、
上記判断手段に基づいてデバイスを自動選択する選択手段を、
有することを特徴とするデバイス選択支援システム。
【請求項３】
ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
所定期間における上記デバイスの平均使用回数と上記デバイスの処理速度を判断する判断手段、及び、
上記判断手段に基づいてデバイスを自動選択する選択手段を、
有することを特徴とするデバイス選択支援システム。
【請求項４】
ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
上記デバイスに対応したドライバをインストールしているクライアントの数を判断する判断手段、及び、
上記判断手段にに基づいて、デバイスを自動選択する選択手段を、
有することを特徴とするデバイス選択支援システム。
【請求項５】
ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
上記デバイスに対応したドライバをインストールしているクライアントの数と上記デバイスの処理速度を判断する判断手段、及び、
上記判断手段に基づいてデバイスを自動選択する選択手段を、
有することを特徴とするデバイス選択支援システム。
【請求項６】
上記選択手段が、各クライアントのデバイスの使用情報を定期的に調査し、クライアントにとって処理効率の良いデバイスを自動選択することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載のデバイス選択支援システム。
【請求項７】
上記選択手段により選択されたデバイスに対応したドライバが、クライアントにインストールされていない場合において、
上記ドライバを上記クライアントに自動でインストールすることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載のデバイス選択支援システム。
【請求項８】
上記選択手段により選択されたデバイスに対応したドライバが、クライアントにインストールされており、
上記ドライバのバージョンが、ネットワーク上に保存されインストール可能であるドライバのバージョンより古い場合において、
上記ネットワーク上に保存されたドライバを上記クライアントにインストールすることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載のデバイス選択支援システム。
【請求項９】
各クライアントに共通に使用されるデバイスが存在する場合において、
上記共通デバイスに対応したドライバを、上記各クライアントにインストールすることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載のデバイス選択支援システム。
【請求項１０】
上記デバイスの使用許諾情報を保持した情報保持手段を有しており、
上記情報保持手段に登録されていないクライアントが、上記デバイスを使用する場合において、
上記クライアントの上記デバイスでの処理を中止することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載のデバイス選択支援システム。
【請求項１１】
上記クライアント及び上記デバイスにおいて、クライアントとデバイスの対応関係をグループとして設定してあり、
クライアントが上記デバイスを使用する際に、同一グループの中からデバイスが選択されることを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載のデバイス選択支援システム。
【請求項１２】
上記クライアントの使用するデバイスが自動選択される際に、
どのデバイスが選択されたのかを、
デバイスの位置情報を含む画像として表示することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載のデバイス選択支援システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近では、例えばプリンタといった種々のデバイスにおいて、ネットワークに接続し、同じネットワークで接続された複数の外部端末によって共有することが一般的となってきている。
【０００３】
即ち、例えばプリンタの場合でいえば、ユーザーは外部端末を操作することで出力先となるプリンタを選択し、印刷ジョブを該プリンタにネットワークを介して送信することで、印刷が行われている。
【０００４】
ところで、外部端末からデバイスでの処理を行うには、該外部端末（　クライアント　）に、該デバイスに対応したドライバが、まず選択され、更にインストールされている必要がある。
【０００５】
「選択する」という点に関しては、「選択」されたかどうかが技術的に捉え難いので、より捉え易い「インストール」という側面にて捉え、以下の説明をすすめる。
【０００６】
従来は、各クライアントのユーザーが、各々、デバイスに同梱されているメディア（　フレキシブルディスク、ＣＤ―ＲＯＭ等　）や、ネットワーク上に接続されている管理サーバーに保存されたドライバを利用して、インストールを行っていた。
【０００７】
しかしながら、デバイスの機種、使用するオペレーティングシステムの種類、言語、バージョン等に応じて、ドライバがそれぞれ異なることが多いため、ドライバが多数存在することとなる。
【０００８】
更に、同梱されたメディアに保存されたドライバよりも、バージョンアップされたドライバが、インターネットのＷｅｂ（　Ｗｏｒｌｄ　Ｗｉｄｅ　Ｗｅｂ　）サイトに公開されていることが多く、また、頻繁に更新されている。
【０００９】
そのため、一般ユーザーが、ドライバの更新情報を収集し、その上で、最新ドライバを入手し、最適なドライバをインストールすることは困難となってきている。
【００１０】
従って、多数のクライアントが接続されるネットワークでは、管理サーバー等のドライバ保持手段から、ドライバのダウンロードを行い、ドライバのインストールを行うことが主流となってきている（　例えば、特許文献１参照　）。
【００１１】
特許文献１に記載のものでは、クライアントとデバイスの位置を、レイアウトデータとともに表示し、実際にデバイスが存在するエリアにおける配置図の形式で表示するようにして、デバイスの選択を容易にしている。
【００１２】
また、クライアントにインストール済みのドライバと、上記保持手段に保持されたドライバのバージョンとを比較することにより、クライアントにインストール済みのドライバのバージョンが古ければ、ドライバのインストールを行うといった処理を行っている。
【００１３】
また他方では、デバイスのドライバと、その動作を制御するための制御プログラムについて、機能的に適合するように、整合性を保持したままインストールすることも行われている（　例えば、特許文献２参照　）。
【００１４】
即ち、プリンタの場合であれば、クライアントには、プリンタが処理可能な形式の印刷ジョブデータを作成するプリンタドライバが、インストールされているが、上記プリンタドライバは、プリンタの動作を制御する制御プログラムと機能上密接な関係を有している。
【００１５】
そのため、プリンタドライバは、上記制御プログラムと動作的に適合したバージョンのものがインストールされていなければならないため、プリンタに保持された適合情報をもとに、プリンタドライバと制御プログラムの適合性を判断しながら、自動的にプリンタドライバと制御プログラムのバージョンアップを行うようにしている。
【００１６】
【特許文献１】
特開２００１―３２５１７０号公報　（第３―５頁）
【特許文献２】
特開２００１―０２７９４０号公報　（第３、第５―９頁）
【００１７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許文献１に記載のものでは、ユーザーが使用したいプリンタを選択して、プリンタドライバをインストールしているに過ぎないため、プリンタどうしの処理状況の関係について考慮されておらず、また、一般ユーザーがドライバをインストールする際の負担が、充分に低減されているとはいえない。
【００１８】
例えば、ある一台のプリンタに処理が集中し、他のプリンタがあまり使用されないといった、非効率な状況が発生する。
【００１９】
また、ユーザーにとっては、ドライバを選択するために、クライアント内や、サーバー等を調査する必要がある等、多くの煩雑な手間がかかる。
【００２０】
また、上記特許文献２に記載のものでは、ドライバと制御プログラムの適合性といった情報を用いて、バージョンアップに伴う、ユーザーの煩雑な作業を低減しようとしているが、上記特許文献２に記載のものでは、バージョン情報といった適合情報に基づくため、デバイスの使用頻度等のように、頻繁に変化していくデバイスの使用環境に応じて、柔軟な対応をすることができない。
【００２１】
そこで、本発明では、ユーザーがデバイスを使用する際に、ユーザーが、デバイスの使用状況を知らなくとも、利便性の高いデバイスを選択することができるデバイス選択支援システムを提供することを目的としている。
【００２２】
また、ドライバのインストールが必要であれば、該ドライバをインストールすることができるようにし、ユーザーの手間を低減する、デバイス選択支援システムを提供することを目的としている。
【００２３】
また更に、デバイスの使用頻度や、クライアント及びデバイスの数といった、デバイスの使用環境が変化した場合においても、柔軟に対応し、利便性の高いデバイスをインストールすることができるようにし、ユーザーの手間を低減するデバイス選択支援システムを提供することを目的としている。
【００２４】
【課題を解決するための手段】
本発明は、ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
クライアントが上記デバイスを使用するために、
上記デバイスについて、クライアントにとっての処理効率を判断する判断手段、及び、
上記判断手段に応じ、処理効率の良いデバイスを自動選択する選択手段を有することを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【００２５】
上記構成によれば、ネットワークに接続されたデバイスがあり、かつそのデバイスのうち、同種のものが複数接続されている。
【００２６】
また、上記ネットワークには少なくとも１台以上のクライアントも接続されており、上記クライアントから上記デバイスを操作することが可能となっている。
【００２７】
また更に、ユーザーが使用する各クライアントにとって処理効率を良いデバイスを自動で判断し、その結果から、上記複数のデバイスの内から処理効率の良いデバイスを自動で選択することができる。
【００２８】
即ち、クライアントがデバイスを使用しようとする場合において、複数あるデバイスのうちのどのデバイスを使用することが最も処理効率が良いのかという、従来は困難であった選択を、過去のデバイスの使用状況や使用環境等に基づいて自動で行うことができる。
【００２９】
そのため、各ユーザーが、処理効率について特別に意識する必要なく、各クライアント（　結果的に各ユーザー　）に対して、適切なデバイスを選択することが可能となり、ユーザーの手間を低減することができる。
【００３０】
また、上記判断及び選択を、少なくとも一部についてソフトウェアを用いて実行するようにしても良く、システムを簡素化し、低コスト化するようにしても良い。
【００３１】
なお、上記構成によれば、「デバイスを、自動選択」しているため、ユーザーがデバイスを使用した際に、複数ある同一種類デバイスのうちで、どのデバイスを実際に使用したのかわからなくならないように、どのデバイスを使用したかの履歴等を使用したクライアントに表示するようにしておくとよい。
【００３２】
なお、上記「デバイス」とは、プリンタ、スキャナ、複写機、ファクシミリといったデバイスを示しているが、これら画像形成デバイスに限定されるものではない。また、上記のデバイスを含んだような、所謂複合機であってもよい。
【００３３】
また、上記「複数の同種のデバイス」とは、例えば、プリンタという種類のデバイスに注目すれば、プリンタが複数接続されている場合を示している。
【００３４】
即ち、例えばメーカーＡのプリンタと、メーカーＢのプリンタが接続されている場合は、同一の種類デバイスであるプリンタが、複数（　この場合２台　）接続されているため、上記「複数の同種のデバイス」に該当する。
【００３５】
また、上記２台プリンタに対応するドライバのバージョンが異なっていても、上記「複数の同種のデバイス」に該当する。
【００３６】
また、メーカーＡのプリンタが、２機種接続されている場合であっても、上記「複数の同種のデバイス」に該当する。
【００３７】
一方、プリンタ一台とスキャナ一台としかない場合には、デバイスの種類が同一のものが複数ないために一般には該当しない。
【００３８】
また、上記「管理サーバー」とは、ネットワークに接続したクライアントを管理しており、例えば、クライアントが上記管理サーバーへ対応したＵＲＬ（　Ｕｎｉｆｏｒｍ　Ｒｅｓｏｕｒｃｅ　Ｌｏｃａｔｏｒ　）にアクセスすると、ＨＴＭＬ（　ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ　Ｍａｒｋｕｐ　Ｌａｎｇｕａｇｅ　）等で記述されたＷｅｂページを表示し、そのＷｅｂページから、種々のドライバを選択することができ、ダウンロードすることができるようになっている。
【００３９】
そのため、どのユーザーも一律に、管理サーバーにアクセスすることで、ドライバをインストールすることができ、ユーザーにとって、わかりやすく使いやすい使用環境を実現できる。
【００４０】
また、上記「ネットワーク」とは、インターネット、イントラネット、無線等、種々の信号伝達手段（　回線　）であってよい。
【００４１】
そのため、デバイスの使用環境に応じて、使い勝手のよい信号伝達手段を用いることができる。
【００４２】
なお、これらの定義については、以下の説明においても同様であるため、説明を簡略化するために、以下の説明では省略するものとする。
【００４３】
また、本発明は、ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
所定期間における上記デバイスの平均使用回数を判断する判断手段、及び、
上記判断手段に基づいてデバイスを自動選択する選択手段を、
有することを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【００４４】
上記構成によれば、ネットワークに接続されたデバイスがあり、かつそのデバイスのうち、同種のものが複数接続されている。
【００４５】
また、上記ネットワークには少なくとも１台以上のクライアントも接続されており、上記クライアントから上記デバイスを操作することが可能となっている。
【００４６】
また更に、ユーザーが使用する各クライアントにとって、処理効率を良くなるデバイスを、上記複数のデバイスの内から自動で判断することができ、その結果に基づいて、処理効率を良くなるデバイスを、上記複数のデバイスの内から自動で選択することができる。
【００４７】
ここで、上記処理効率を良くするための判断基準として、過去所定期間における上記デバイスの平均使用回数を用いる。
【００４８】
即ち、クライアントがデバイスを使用しようとする場合において、複数あるデバイスのうちのどのデバイスを使用することが最も処理効率が良いのかという、従来は困難であった選択を、過去のデバイスの使用頻度に基づいて自動で行うことができる。
【００４９】
そのため、各ユーザーが、処理効率について特別に意識する必要なく、各クライアント（　結果的に各ユーザー　）に対して、適切なデバイスを選択することが可能となり、ユーザーの手間を低減することができる。
【００５０】
また、本発明は、ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
所定期間における上記デバイスの平均使用回数と上記デバイスの処理速度を判断する判断手段、及び、
上記判断手段に基づいてデバイスを自動選択する選択手段を、
有することを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【００５１】
上記構成によれば、ネットワークに接続されたデバイスがあり、かつそのデバイスのうち、同種のものが複数接続されている。
【００５２】
また、上記ネットワークには少なくとも１台以上のクライアントも接続されており、上記クライアントから上記デバイスを操作することが可能となっている。
【００５３】
また更に、ユーザーが使用する各クライアントにとって、処理効率を良くなるデバイスを、上記複数のデバイスの内から自動で判断することができ、その結果に基づいて、処理効率を良くなるデバイスを、上記複数のデバイスの内から自動で選択することができる。
【００５４】
ここで、上記処理効率を良くするための判断基準として、過去所定期間における上記デバイスの平均使用回数と、上記デバイスの処理速度を用いる。
【００５５】
即ち、クライアントがデバイスを使用しようとする場合において、複数あるデバイスのうちのどのデバイスを使用することが最も処理効率が良いのかという、従来は困難であった選択を、過去のデバイスの使用頻度とデバイスの処理能力に基づいて自動で行うことができる。
【００５６】
そのため、各ユーザーが、処理効率について特別に意識する必要なく、各クライアント（　結果的に各ユーザー　）に対して、適切なデバイスを選択することが可能となり、ユーザーの手間を低減することができる。
【００５７】
また、本発明は、ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
上記デバイスに対応したドライバをインストールしているクライアントの数を判断する判断手段、及び、
上記判断手段にに基づいて、デバイスを自動選択する選択手段を、
有することを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【００５８】
上記構成によれば、ネットワークに接続されたデバイスがあり、かつそのデバイスのうち、同種のものが複数接続されている。
【００５９】
また、上記ネットワークには少なくとも１台以上のクライアントも接続されており、上記クライアントから上記デバイスを操作することが可能となっている。
【００６０】
また更に、ユーザーが使用する各クライアントにとって、処理効率を良くなるデバイスを、上記複数のデバイスの内から自動で判断することができ、その結果に基づいて、処理効率を良くなるデバイスを、上記複数のデバイスの内から自動で選択することができる。
【００６１】
ここで、上記処理効率を良くするための判断基準として、上記デバイスに対応したドライバをインストールしているクライアントの数を用いる。
【００６２】
即ち、クライアントがデバイスを使用しようとする場合において、複数あるデバイスのうちのどのデバイスを使用することが最も処理効率が良いのかという、従来は困難であった選択を、デバイスを使用できるクライアントの数に基づいて自動で行うことができる。
【００６３】
そのため、各ユーザーが、処理効率について特別に意識する必要なく、各クライアント（　結果的に各ユーザー　）に対して、適切なデバイスを選択することが可能となり、ユーザーの手間を低減することができる。
【００６４】
また、本発明は、ネットワークに接続された、クライアントと複数の同種のデバイスを有するシステムにおいて、
上記デバイスに対応したドライバをインストールしているクライアントの数と上記デバイスの処理速度を判断する判断手段、及び、
上記判断手段に基づいてデバイスを自動選択する選択手段を、
有することを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【００６５】
上記構成によれば、ネットワークに接続されたデバイスがあり、かつそのデバイスのうち、同種のものが複数接続されている。
【００６６】
また、上記ネットワークには少なくとも１台以上のクライアントも接続されており、上記クライアントから上記デバイスを操作することが可能となっている。
【００６７】
また更に、ユーザーが使用する各クライアントにとって、処理効率を良くなるデバイスを、上記複数のデバイスの内から自動で判断することができ、その結果に基づいて、処理効率を良くなるデバイスを、上記複数のデバイスの内から自動で選択することができる。
【００６８】
ここで、上記処理効率を良くするための判断基準として、上記デバイスに対応したドライバをインストールしているクライアントの数と、上記デバイスの処理速度を用いる。
【００６９】
即ち、クライアントがデバイスを使用しようとする場合において、複数あるデバイスのうちのどのデバイスを使用することが最も処理効率が良いのかという、従来は困難であった選択を、デバイスを使用できるクライアントの数とデバイスの処理能力に基づいて自動で行うことができる。
【００７０】
そのため、各ユーザーが、処理効率について特別に意識する必要なく、各クライアント（　結果的に各ユーザー　）に対して、適切なデバイスを選択することが可能となり、ユーザーの手間を低減することができる。
【００７１】
また、本発明は、上記選択手段が、各クライアントのデバイスの使用情報を定期的に調査し、クライアントにとって処理効率の良いデバイスを自動選択することを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【００７２】
上記構成によれば、上記選択手段は、各クライアント毎のデバイスの使用状況を、任意の一定期間毎に調査し、例えば、ドライバのインストール状況、デバイスの使用頻度等を調査する。
【００７３】
また、上記選択手段は、今まで上記ネットワークに接続していたクライアントがいなくなったり、新たなクライアントが追加になった等の情報や、各クライアントの各デバイスに対する使用許諾等の、デバイスの使用環境に係る情報を調査する。
【００７４】
従って、例えばユーザーがクライアントを介して上記選択手段にアクセスするといった作業を必要とすることなく、ユーザーが特に意識しなくても、自動的に処理効率の良いデバイスを選択することができる。
【００７５】
また、ユーザーが個別にドライバをインストールした場合であっても、ドライバのインストール状況等を確認することができ、ドライバのインストール状況に応じてデバイスを選択することができる。
【００７６】
そのため、デバイスの使用環境が変化した場合であっても、柔軟な対応ができ、また、ユーザーの手間を低減することができる。
【００７７】
また、本発明は、上記選択手段により選択されたデバイスに対応したドライバが、クライアントにインストールされていない場合において、
上記ドライバを上記クライアントに自動でインストールすることを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【００７８】
上記構成によれば、ネットワークに接続されたデバイスがあり、かつそのデバイスのうち、同種のものが複数接続されている。
【００７９】
また、上記ネットワークには少なくとも１台以上のクライアントも接続されており、上記クライアントから上記デバイスを操作することが可能となっている。
【００８０】
また更に、ユーザーが使用する各クライアントにとって、処理効率を良くなるデバイスに対応したドライバを、ネットワーク上に保存されたドライバの内から選択し、自動でインストールすることができる。
【００８１】
即ち、複数あるデバイスのうち、どのデバイスに対応したドライバをインストールするのが最も処理効率が良いかという選択を自動で行うことができる。
【００８２】
また、同一デバイスに対応したドライバが複数ある場合、どのバージョンのドライバが最も処理効率が良いかという選択（　一般には、どのバージョンが一番新しいかという選択　）を自動で行うことができる。
【００８３】
そして、上記選択で選ばれたドライバが、上記デバイスを使用しようとしているクライアントにインストールされていなければ、上記ドライバを自動でインストールすることができる。
【００８４】
そのため、各ユーザーが、ドライバの選択に煩わされることなく、各クライアント（　結果的に各ユーザー　）に対して、適切なドライバをインストールすることが可能となり、その結果、最適なデバイスを使用することができるようになる。
【００８５】
また、処理効率の良いデバイスのドライバが事前にインストールされるため、デバイスを使用する際に、ドライバがインストールされておらず、速やかに該デバイスでの処理ができないとったことが起こる可能性が低減される。
【００８６】
従って、ユーザーの手間を低減することができる。
【００８７】
また、本発明は、上記選択手段により選択されたデバイスに対応したドライバが、クライアントにインストールされており、
上記ドライバのバージョンが、ネットワーク上に保存されインストール可能であるドライバのバージョンより古い場合において、
上記ネットワーク上に保存されたドライバを上記クライアントにインストールすることを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【００８８】
上記構成によれば、ネットワークに接続されたデバイスがあり、かつそのデバイスのうち、同種のものが複数接続されている。
【００８９】
また、上記ネットワークには少なくとも１台以上のクライアントも接続されており、上記クライアントから上記デバイスを操作することが可能となっている。
【００９０】
また更に、ユーザーが使用する各クライアントにとって、処理効率を良くなるデバイスに対応したドライバを、ネットワーク上に保存されたドライバの内から選択し、自動でインストールすることができる。
【００９１】
即ち、複数あるデバイスのうち、どのデバイスに対応したドライバをインストールするのが最も処理効率が良いかという選択を自動で行うことができる。
【００９２】
また、同一デバイスに対応したドライバが複数ある場合、どのバージョンのドライバが最も処理効率が良いかという選択を自動で行うことができる。
【００９３】
そして、上記選択で選ばれたドライバが、上記デバイスを使用しようとしているクライアントにインストールされてはいるものの、上記ドライバのバージョンが、ネットワーク上に保存されたドライバのバージョンに比べ古い場合、ネットワーク上に保存されたドライバ（　即ち、より新しいバージョンのドライバ　）を自動でインストールすることができる。
【００９４】
そのため、各ユーザーが、ドライバの選択に煩わされることなく、各クライアント（　結果的に各ユーザー　）に対して、適切なドライバをインストールすることが可能となり、その結果、最適なデバイスを使用することができるようになる。
【００９５】
また、処理効率の良いデバイスのドライバが事前にインストールされるため、デバイスを使用する際に、ドライバがインストールされておらず、速やかに該デバイスでの処理ができないとったことが起こる可能性が低減される。
【００９６】
従って、ユーザーの手間を低減することができる。
【００９７】
また、本発明は、各クライアントに共通に使用されるデバイスが存在する場合において、
上記共通デバイスに対応したドライバを、上記各クライアントにインストールすることを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【００９８】
上記構成によれば、例えば他のデバイスにはない特殊な機能を有しているデバイスであるといった、各クライアントに共通に使用されるデバイス、即ち、各クライアントが共通に使用できるようにしておくことが望ましいデバイスが存在する。
【００９９】
上記共通に使用されるデバイスは、デバイスの処理効率等を考慮して使用又は不使用を切り替えるべきものではなく、常に、どのクライアントからも使用できるようにしておく必要がある。
【０１００】
例えば、複数のモノクロ専用のプリンタが接続されているネットワークにおいて、１台だけカラープリンタが接続されているとすると、該カラープリンタは、全クライアントから使用できることが望ましいといえる。
【０１０１】
従って、上記共通に使用されるデバイスのドライバは、処理効率等を選択して決定するデバイス（　この場合、モノクロ専用のプリンタ　）のドライバとは別に、無条件に、全クライアントにインストールするようにする。
【０１０２】
そのため、どのクライアントからも、上記共通に使用されるデバイスを、使用することができ、ユーザーが上記共通に使用されるデバイスを使用する際におけるドライバのインストールの手間を低減することができる。
【０１０３】
なお、上記共通に使用されるデバイスに対応したドライバをインストールする際、すでに該ドライバがインストールされているか否の判断や、該ドライバのバージョンが、ネットワーク上等に保存されている最新ドライバのバージョン対して、新しいか否かの判断をすることによって、自動で上記ドライバがインストールされるようにするようにしてもよく、そうすることで、インストール忘れや、バージョンの確実な更新が実現できる。
【０１０４】
なお、ネットワークに複数の同一デバイスが接続されておらず、一台のデバイスが接続されている場合、その一台のデバイスは、共通デバイスとして扱うようにし、各クライアントが使用できるようにするようにしてもよい。
【０１０５】
また、本発明は、記デバイスの使用許諾情報を保持した情報保持手段を有しており、
上記情報保持手段に登録されていないクライアントが、上記デバイスを使用する場合において、
上記クライアントの上記デバイスでの処理を中止することを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【０１０６】
上記構成によれば、各クライアントがデバイスを使用する際に、該デバイスを使用できるか否かの情報である、使用許諾情報を管理する情報保持手段が存在する。
【０１０７】
上記使用許諾情報により、使用許諾を受けたクライアントが上記デバイスを使用する場合、上記選択手段により、上記クライアントの使用状況が確認され、処理効率が判断される。
【０１０８】
その際に、上記使用許諾情報により使用許諾を受けていないクライアントが、上記デバイスを使用できるとすると、該使用許諾を受けていないクライアントが多く使用したデバイスは、他のクライアントからすれば処理効率が悪いデバイスとなる可能性があるが、使用許諾を受けていないクライアントの使用状況は把握できない可能性が高い。
【０１０９】
そのため、使用許諾を受けていないクライアントが上記デバイスを使用することを、登録することなく認めると、上記選択手段による選択の精度が下がってしまい、効率の良いデバイスの選択は困難となってしまう。
【０１１０】
そのため、上記デバイスの使用は、登録をしているクライアントに限定することで、上記選択手段の精度を担保し、その結果として処理効率の良いデバイスが選択できるため、ユーザーの手間を低減することができる。
【０１１１】
また、本発明は、上記クライアント及び上記デバイスにおいて、クライアントとデバイスの対応関係をグループとして設定してあり、
クライアントが上記デバイスを使用する際に、同一グループの中からデバイスが選択されることを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【０１１２】
上記構成によれば、上記クライアントにグループが設定してあり、また、上記デバイスにもグループが設定してある。
【０１１３】
上記グループ分けは、例えば、クライアント及びデバイスの、実際上の位置関係に基づいて行われる。
【０１１４】
即ち、同種のデバイスのうちで、あるクライアントにとって遠いところにあるデバイスは、例え上記選択手段により処理効率が良いと判断されたとしても、実際に使用する場合には、使い勝手が良くない。
【０１１５】
即ち、例えば、会社全体で複数のプリンタを使用しているような場合であれば、あるクライアントにとって処理効率のよいプリンタは、遠く離れた他部署のプリンタとなる可能性もあり、必ずしも使い勝手がよくならない可能性がある。
【０１１６】
そのため、グループ分けを行うことにより、クライアント及びデバイスを使い勝手の良いものとし、ユーザーの手間を低減することができる。
【０１１７】
また、本発明は、上記クライアントの使用するデバイスが自動選択される際に、
どのデバイスが選択されたのかを、
デバイスの位置情報を含む画像として表示することを特徴とするデバイス選択支援システムである。
【０１１８】
上記構成によれば、複数あるデバイスのうちから、特定の１デバイスが選択された際に、どのデバイスが選択されたのかをクライアントに表示することができ、該デバイスをしようとしているユーザーにわからせることができる。
【０１１９】
従って、デバイスを自動選択するようにしても、ユーザーが混乱することがなく、操作性の良い使用環境を実現することができる。
【０１２０】
上記表示の際には、デバイスが配置されている場所のレイアウトとともに、クライアントが使用することができるデバイスだけを表示することができ、該クライアントが、どのデバイスを使用できるかを簡単に知ることができ操作性の向上を図ることができる。
【０１２１】
【発明の実施の形態】
本発明の実施形態について、添付する図面に基づいて説明する。
【０１２２】
なお、以下の説明は、本発明を限定するものではなく、実施形態の一例であり、例えば、以下の実施形態を組み合わせた実施形態であってもよい。
【０１２３】
また、本実施形態は、デバイスとしてプリンタを採用した場合により説明するが、上記デバイスはプリンタに限定されるものではなく、スキャナ、複写機、ファクシミリ等、他の画像形成装置であってもよく、また、それらを組み合わせた所謂複合機であってもよい。
【０１２４】
また、上記デバイスは、画像形成装置に限定されるものではなく、情報処理装置等であってもよい。
以下に、本発明による実施形態の基本構成を説明する。
【０１２５】
（　本発明の基本構成　）
本実施の形態の基本構成として、デバイスの選択を支援するシステム１は、図１に示すように、ネットワーク２を介して、管理サーバー３、カラープリンタ４（　ＣＰＲＴ４　：　符号４　）、モノクロ印刷用のプリンタ１１乃至１４（　ＰＲＴ１１乃至ＰＲＴ１４　：　符号１１乃至１４　）、クライアント２１乃至２５（　ＰＣ２１乃至２５　：　符号２１乃至２５　）とを有している。
【０１２６】
また、上記カラープリンタ４及びモノクロ印刷用のプリンタ１１乃至１４は、符号３１及び３２で示された２つのグループに、グループ分けされている。
【０１２７】
なお、上記基本構成に係る説明は、同一箇所につては、同符合を付し、以下の説明では、説明の簡略化のため，省略する。
【０１２８】
ネットワーク２は、ＬＡＮ（　Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ　）等から成り、後述するクライアントやデバイス、管理サーバー３といった構成を接続するものであり、例えばクライアントからの信号を、デバイスに伝えるといった、信号伝達手段としての役割を担っている。
【０１２９】
ネットワーク２は、必ずしもＬＡＮ回線である必要はなく、電話回線や無線等、他の信号伝達手段を用いるようにしてもよく、イントラネットや、インターネットを介するようにしてもよい。
【０１３０】
そのため、プリンタの使用環境に応じて、接続手段を適宜へんこうすることができる。
【０１３１】
管理サーバー３は、ネットワーク２を介して接続されたデバイスに対応したドライバを保持したり、該ドライバをクライアントに配信する等の機能を有する。
【０１３２】
管理サーバー３についての詳細は、後述する。
【０１３３】
カラープリンタ４は、普通紙や予め薬剤を塗布した用紙などの記録媒体に対して複数色のインクを定着させ、カラー画像情報（　文字、画像等を含む　）を印刷するものである。
【０１３４】
カラープリンタ４には、インクジェット方式、電子写真方式、感熱式といった種々の方式を用いることができ、いずれかの方式に限定されない。
【０１３５】
カラープリンタ４は、本実施形態では、ネットワーク２に一台しか接続されていないため、後述する各クライアントがカラー印刷を行う際には、必然的に、カラープリンタ４を使用する必要がある。
【０１３６】
そのため、複数のプリンタのうちから、処理効率の良いプリンタを選択する場合であっても、カラープリンタ４はその選択候補には入らない。
【０１３７】
即ち、図１で示す場合には、処理効率の良いプリンタを選択する際の候補は、後述するプリンタ１１乃至１４となる。
【０１３８】
プリンタ１１乃至１４は、上記カラープリンタ４と同様に、普通紙や予め薬剤を塗布した用紙などの記録媒体に対してインクを定着させ、白黒表示された画像情報（　文字、画像等を含む　）を印刷するものであり、インクジェット方式、電子写真方式、感熱式といった種々の方式を用いることができ、いずれかの方式に限定されない。
【０１３９】
プリンタ１１乃至１４については、上記カラープリンタ４の場合とは異なり、複数台のほぼ同様な機能を有するプリンタが接続されていることになるため、後述するクライアントは、プリンタ１１乃至１４のうちから、希望するプリンタを使用する選択肢を有する。
【０１４０】
なお、プリンタ１１乃至１４の各プリンタは、厳密に同様な機能を有する必要はなく、それぞれ異なった処理能力を有することが一般的である。
【０１４１】
クライアント２１乃至２５は、カラープリンタ４又は上記プリンタ１１乃至１４を使用しようとするユーザーが、それらを操作するために使用する外部端末である。
【０１４２】
クライアント２１乃至２５としては、外部端末全般を用いることができ、パソコン、ＰＤＡ（　Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ　）、携帯電話等といった機器を用いることができ、ユーザーの用途に応じて使い分けることができる。
【０１４３】
ユーザーが、上記カラープリンタ４又はプリンタ１１乃至１４を使用したり、それらに対応したドライバをインストールしようとする際には、ユーザーは、クライアント２１乃至２５のうちの一台を用いて、（　一般には管理サーバー３に対応した　）所定のＵＲＬにアクセスし、その際表示されるＷｅｂページから、上記カラープリンタ４又はプリンタ１１乃至１４を操作することができる。
【０１４４】
また、クライアント２１乃至２５から、上記プリンタカラープリンタ４又はプリンタ１１乃至１４に直接ジョブを送信し、上記カラープリンタ４又はプリンタ１１乃至１４を操作することもできる。
【０１４５】
この場合であれば、管理サーバー３を必要としないため、システムを簡略化することができる。
【０１４６】
グループ３１及び３２は、上記プリンタ１１乃至１４、または、クライアント２１乃至２５をグループ分けしたときの、グループの範囲を示している。
【０１４７】
即ち、プリンタ１１及び１２、クライアント２１乃至２３は、グループ３１に属しており、また、プリンタ１３及び１４、クライアント２４及び２５は、グループ３２に属している。
【０１４８】
そのため、グループ３１に属するクライアントは、グループ３１に属するプリンタを使用し、グループ３２に属するプリンタは原則使用しない。
【０１４９】
また、グループ３２に属するクライアントは、同様に、グループ３２に属するプリンタを原則使用する。
【０１５０】
グループ３１及び３２は、例えば、クライアント２１乃至２５が配置された実際上の位置に基づいてグループ分けされ、該クライアントを使用するユーザーが、遠くまで移動する必要がないようにしてもよく、また、企業等で使用する場合には、ユーザーの所属する部署ごとにグループ分けするようにしてもよい。
【０１５１】
グループ分けを、クライアントが配置された実際上の位置に基づいて行った場合、例えばプリンタの場合であれば、印刷した記録シートが、他の部屋に配置されたデバイスによって印刷され、上記記録シートを取りに行く手間がかかるといったことがなくなり、効率良くプリンタ（　即ち、デバイス　）を使用することができる。
【０１５２】
なお、グループの分け方はこれらに限定されるものではなく、通常行われるグループ分けであれば、適用することができる。
【０１５３】
次に、管理サーバー３の構成について詳しく説明する。
【０１５４】
図２は、管理サーバー３についての機能ブロックを示しており、管理サーバー３は、システム制御部５１、プリンタドライバ保持部５２、プリンタドライバ配信部５３、プリンタ管理部５４を有している。
【０１５５】
また、上記プリンタ管理部５４は、プリンタ使用許諾情報保持手段５５及び、選択手段５６を有している。
【０１５６】
システム制御部５１は、管理サーバー３に含まれる各構成（　符号５２乃至５４（　５５及び５６を含む　）　）についての、全体的な制御を行うものである。
【０１５７】
プリンタドライバ保持部５２は、上記カラープリンタ４又はプリンタ１１乃至１４に対応したプリンタドライバを保持しており、また、該プリンタドライバを適用可能なプリンタの機種名、適用可能なオペレーティングシステム等といった、ドライバの使用環境に係る情報を保持している。
【０１５８】
なお、上記カラープリンタ４又はプリンタ１１乃至１４に対応したドライバが、ネットワーク上で最新バージョンに更新される際には、システム管理者等がその都度、上記最新ドライバをプリンタドライバ保持部５２に保持するようにし、各クライアントがいつでも、最新ドライバをダウンロードすることができるようにしておく必要がある。
【０１５９】
プリンタドライバ配信部５３は、上記クライアント２１乃至２５の要求信号に応じて、上記カラープリンタ４又はプリンタ１１乃至１４に対応したプリンタドライバを、上記要求信号を発信したクライアントにインストールするものである。
【０１６０】
このとき、配信されたドライバについては、インストーラーがリモートで起動され、自動的にインストールすることができるようにしてもよく、ユーザーを煩わせることなく、ドライバのインストールを完了することができる。
【０１６１】
プリンタ管理部５４は、カラープリンタ４又はプリンタ１１乃至１４や、クライアント２１乃至２５を制御するものである。
【０１６２】
プリンタ管理部５４は主な機能として、第一に、クライアント２１乃至２５にインストールされたプリインストールドライバのバージョンを登録情報として保持している。
【０１６３】
また第二の機能として、プリンタ選択に使用するパラメータについて登録保持している。即ち、プリンタ１１乃至１４の位置情報（　各クライアントに対する相対位置情報でもよく、レイアウトに対応した絶対位置情報でもよい　）、プリンタ１１乃至１４のパス情報、使用頻度、最小稼働率、印刷速度等の情報を登録保持している。また、これらの情報は、定期的に更新をするようにしてもよい。
【０１６４】
また第三の機能として、各クライアント毎に、上記カラープリンタ４又はプリンタ１１乃至１４に対して、使用許諾情報、すなわち、アクセス可否に係る情報を、設定及び登録保持している。
【０１６５】
この使用許諾情報は、プリンタドライバのインストール状況とは、直接には関係しておらず、システム管理者等が、プリンタへのアクセスを禁止しているか否かの情報である。
【０１６６】
この第三の機能は、専らプリンタ管理部５４における、プリンタ使用許諾情報保持手段５５において実現され、一般には、管理表の形態をしたデジタル情報として、設定及び登録保持される。
【０１６７】
また第四の機能として、プリンタを使用しようとするユーザーにとって、最適なプリンタを割り振るために、ユーザーの使用するクライアントに最適なプリンタを自動選択する。
【０１６８】
この第四の機能は、専らプリンタ管理部５４における選択手段５６において実現され、種々の判断基準を用いて、最適なプリンタを選択する。
以下に、本発明による実施形態の例を説明する。
【０１６９】
また、第五の機能として、使用するプリンタの確定後、プリンタが配置されている位置を、クライアントの画面に表示するためのデータを生成する。
【０１７０】
この第五の機能は、一般には、クライアントの画面にプラウザを表示するようにするものであり、ＨＴＭＬ形式でデータを生成するものである。
（　本発明の第一実施形態　）
本実施形態を、図３及び図７に基づいて説明する。
【０１７１】
図３は、上記プリンタ管理部５４にて管理される情報の例を示しており、符号１０１乃至１０５で示す列は、各プリンタ１１乃至１４及びカラープリンタ４に対応して、管理サーバー３に保存された最新ドライバのバージョン、ドライバのインストール状況、使用許諾情報（　アクセス可否　）、プリンタの属するグループ等の項目（　符号１０６　）についての状況を示している。
【０１７２】
一方符号１１１乃至１１５で示す行は、各クライアント２１乃至２５に対応して、クライアントの属するグループ、各クライアントの平均印刷枚数等の項目（　符号１１６及び１１７　）についての状況を示している。
【０１７３】
なお、アクセス可否の欄における、○はアクセス可能なプリンタを示しており、また、◎は全クライアントがアクセスできることが望ましいプリンタであり、全クライアントがアクセスできるプリンタであり、また、×はアクセスできないプリンタを示している。
【０１７４】
即ち◎が記されたプリンタは、全クライアントが使用するため、処理効率が良いプリンタを選択するといった処理によって、取捨選択されることはなく、上記処理効率が良いプリンタを選択するといった処理において、選択候補として考慮されることはない。
【０１７５】
従って、図３の例では、例えば、符号１０１で示す列で表されるプリンタ１１は、グループＡに属するプリンタであり、平均印刷枚数は１００枚／日であり、クライアント２１乃至２３にとってアクセス可能であり、また、プリンタ１１のドライバは、クライアント２１にのみインストールされており、そのバージョンは、Ｖｅｒ１．０であり、ネットワーク上に保存された最新バージョンは、Ｖｅｒ１．０であることがわかる。
【０１７６】
また例えば、符号１１１で示す行で表されるクライアント２１は、グループＡに属するクライアントであり、一日当たりの平均印刷枚数が１００枚／日であり、プリンタ１１とプリンタ１２とカラープリンタ４にアクセス可能であり、プリンタ１１とカラープリンタ４についてドライバがインストールされている。
【０１７７】
また、プリンタ１１は、最新バージョンであるＶｅｒ１．０がインストールされているが、カラープリンタ４には、最新バージョンであるＶｅｒ１．３ではなく、古いバージョンであるＶｅｒ１．０がインストールされていることがわかる。
【０１７８】
これらのプリンタ管理部５４にて管理される情報についての説明は、同一箇所については、同符号を付し、以下の説明では、説明を省略する。
【０１７９】
図７は、本実施形態に係るフロー図である。
【０１８０】
プリンタ及びクライアントが図３で示す状況である場合において、あるクライアント、例えばクライアント２３が、プリンタを使用するため（　Ｓ１　）、管理サーバー３にアクセス（　任意のプリンタにアクセスすることで以下の処理が行われるようにしてもよく、また、印刷ジョブを送信するようにしてもよい　）した場合を考える（　Ｓ２　）。
【０１８１】
この場合、本発明に係るシステム１は、プリンタ管理部５４にて管理される情報（　即ちこの場合は図３　）を用いて、クライアント２３がアクセス可能なプリンタのうち（　この場合、カラープリンタ４は、全クライアントが共有して使用することが確定しているため、下記選択から除外する。以下省略する　）から、平均印刷枚数を照会し、平均印刷枚数が最小となるプリンタを抽出する（　Ｓ３　）。
【０１８２】
なお、この抽出では、ドライバのインストール状況は考慮しない。
【０１８３】
即ち、平均印刷枚数が最小となるプリンタに目星をつける、または、平均印刷枚数が最小となるプリンタに見当をつける、または、平均印刷枚数が最小となるプリンタを仮選択する。
【０１８４】
従って、クライアント２３がアクセス可能なプリンタ１１及び１２のうち、平均印刷枚数が少ないプリンタ１２（　プリンタ１１は１００枚、プリンタ１２は６０枚　）を抽出する。
【０１８５】
次に、クライアントがＳ３により抽出したプリンタを選択したと仮定した場合に、該クライアントの平均印刷枚数が、抽出したプリンタの平均印刷枚数に追加され、かつ、該クライアントがそれまで使用していたプリンタの平均印刷枚数が減少するため、各プリンタ間での平均印刷枚数の大小関係が変化するが、この変化後においても、上記抽出したプリンタの平均印刷枚数が、アクセス可能なプリンタのなかで、最小であるか否かの判定を行う（　Ｓ４　）。
【０１８６】
この場合図３によれば、クライアント２３の平均印刷枚数は０枚となって（　初めて、本実施形態のシステムに接続したような場合　）いるため、クライアントがプリンタ１２を仮に選択しても、プリンタ１１及びプリンタ１２の平均印刷枚数は変化せず、プリンタ１１の平均印刷枚数は１００枚であり、プリンタ１２の平均印刷枚数は６０枚のままである。
【０１８７】
従って、クライアント２３がプリンタ１２を選んでも、プリンタ１２の平均印刷枚数は、クライアント２３がアクセス可能なプリンタのうちで最小である。
【０１８８】
次に、上記Ｓ４における判定により、抽出したプリンタの平均印刷枚数が最小であると判断されると、上記抽出したプリンタを、クライアント２３が使用するプリンタとして確定する（　Ｓ５　）。
【０１８９】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ５にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ６　）。
【０１９０】
なお、上記Ｓ６における処理の詳細は後述する。
【０１９１】
この場合では、プリンタ１２の平均印刷枚数が最小であるため、クライアント２３が使用するプリンタは、プリンタ１２となる（　Ｓ７　）。
【０１９２】
即ち、プリンタが処理する平均印刷枚数が少なければ、それだけ、該プリンタには能力的余裕があると考えられ、該プリンタを使用すれば、該能力的余裕を生かして、効率良い処理が可能であると考えられる。
【０１９３】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、平均印刷枚数に基づき選択することで、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができる。
【０１９４】
ところで今度は、クライアント２１が管理サーバー３にアクセスした場合を考える。
【０１９５】
この場合、クライアント２１がアクセス可能なプリンタは、プリンタ１１及び１２であり、そのうち、平均印刷枚数が最小となるのは、プリンタ１２である（　Ｓ１〜Ｓ３　）。
【０１９６】
この場合、クライアント２１の平均印刷枚数が１００枚であるため、プリンタ１２仮選択後の、プリンタ１１及び１２の平均印刷枚数は、プリンタ１１が１００枚となり、プリンタ１２が１６０枚となる（　Ｓ４　）。
【０１９７】
もっとも、別の方法として、各プリンタで処理される印刷枚数が、どのクライアントによって印刷されたものであるかという情報（　図示せず　）に基づき、クライアント２１が従来から使用しているプリンタは、プリンタ１１であると判断し、クライアント２１はプリンタ１１のみを使用していたと考えて、プリンタ１１及び１２の平均印刷枚数は、プリンタ１１が０枚となり、プリンタ１２が１６０枚となると考えるようにしてよいが、この場合は、上記「各プリンタで処理される印刷枚数が、どのクライアントによって印刷されたものであるかという情報」を保持しておく必要がある。
【０１９８】
上記Ｓ４の結果から、クライアント２１がプリンタ１２を仮選択した結果として、プリンタ１１の平均印刷枚数がプリンタ１２の平均印刷枚数より少なくなってしまう。
【０１９９】
そのため、クライアント２１が上記プリンタ１２を実際に選択しても、処理効率の改善には効果がないと考え、クライアント２１が従来から使用しているプリンタを、クライアント２１が使用すべきプリンタとして確定する（　もっとも、従来から使用しているプリンタであるため、特に処理は必要ない　）　（　Ｓ８　）。
【０２００】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ８にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ６　）。
【０２０１】
この場合では、クライアント２１が使用するプリンタは、クライアント２１が従来から使用しているプリンタとなる（　Ｓ７　）。
【０２０２】
即ち、クライアント２１が上記Ｓ３にて抽出したプリンタを、上記Ｓ４の処理を行うことなく、使用するべきプリンタとして確定してしまうと、　（　既に処理効率の良いプリンタを選択している可能性が高い　）従来から該プリンタを使用していた他のクライアントの処理効率を必要以上に悪化させてしまう可能性がある。
【０２０３】
従って、上記Ｓ４での分岐処理を行うことにより、クライアント２１ばかりでなく、他クライアントにとっても処理効率良く、プリンタを使用することができる。
【０２０４】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、平均印刷枚数に基づき選択することで、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができる。
【０２０５】
次に上記Ｓ６での処理を図１３及び図１４を用いて説明する。
【０２０６】
なお、上記Ｓ６での処理は、クライアントがどのプリンタを選択しているのかを、該クライアントに伝達するためのものであり、以下の説明の処理形態に限定されるものではない。
【０２０７】
即ち、単に、クライアントの表示画面に、メッセージボックス等によってメッセージを表示するものや、Ｅ−ｍａｉｌにより伝達するもの、音声信号により伝達するもの等、種々の形態が合ってよい。
【０２０８】
上記プリンタ管理部５４は、図１３に示すように、プリンタ１１乃至１４及びカラープリンタ４と、クライアント２１乃至２５の配置情報（　レイアウト情報　）を管理している。
【０２０９】
即ち、図１３に示す配置情報においては、クライアント２１乃至２５を実線で、カラープリンタ４を二重線で、プリンタ１１乃至１４を斜線部に、それぞれ表示している。また、点線部は、デバイスが配置されていない位置を示している。
【０２１０】
上記Ｓ６では、上記配置情報に基づいて、自動選択したデバイスを判別するための情報を、クライアントの画面に表示するが、その表示例が図１４である。
【０２１１】
図１４は、図３に示す状態において、クライアント２５が管理サーバー３にアクセスした場合に、クライアント２５の画面上に表示される表示例である。
【０２１２】
即ち、クライアント２５が管理サーバー３にアクセスすると、処理効率の良いプリンタが選択されるが、この場合はプリンタ１３が選択される。
【０２１３】
一方、クライアント２５は、共通に使用されるプリンタであるカラープリンタ４も使用することができる。
【０２１４】
そのため図１４では、上記プリンタ１３及びカラープリンタ４が、図１３で示した配置情報の表示（　実線、二重線、斜線部　）に沿って表示される。
【０２１５】
従って、プリンタの自動選択を行った場合でも、クライアント（　結果的にユーザー　）がどのプリンタを選択しているのか分からなくなることはなく、ユーザーにとって使い勝手の良い使用環境を実現することができる。
【０２１６】
なお、図１４は、ＨＴＭＬ形式により記述され、プラウザにより確認することができるようにすることが一般的であるが、これに限定されることはない。
【０２１７】
また、このＳ６での処理の説明は、下記の説明における「クライアントがどのプリンタを選択しているのかを、該クライアントに伝達するための処理」においては、同様に適用することができるものであり、以下では省略する。
（　本発明の第二実施形態　）
本実施形態を、図４及び図８に基づいて説明する。
【０２１８】
図４は、図３と同様に管理された情報に加え、符号１１８で示した行が追加になったものである。
【０２１９】
プリンタは、機種によってそれぞれ印刷能力（　例えば、印刷処理速度、消費電力、印刷画像品位等　）が異なる。
【０２２０】
そのため、異なる印刷能力のプリンタが複数存在する場合、該印刷能力を考慮してプリンタの選択を行った方が、より処理効率の良いプリンタを選択することができる場合がある。
【０２２１】
そこで、本実施形態では、印刷能力の例として印刷処理速度を用いることとし、符号１１８で示した行に、ＰＰＭ（　Ｐａｇｅ　Ｐｅｒ　Ｍｉｎｕｔｅ　）という項目を追加している。もちろん、他の印刷能力に基づいて処理しても良い。
【０２２２】
ここで、上記ＰＰＭとは、一分間当たりに何ページ印刷できるかという印刷処理速度を示す値である。
【０２２３】
なお、プリンタ管理部５４は、符号１１８のようにＰＰＭを管理するのではなく、（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）を管理するようにし、効率のよいプリンタが分かりやすくなるようにしてもよい。
【０２２４】
図８は、本実施形態に係るフロー図である。
【０２２５】
プリンタ及びクライアントが図４で示す状況である場合において、あるクライアント、例えばクライアント２３が、プリンタを使用するため（　Ｓ１１　）、管理サーバー３にアクセス（　任意のプリンタにアクセスすることで以下の処理が行われるようにしてもよく、また、印刷ジョブを送信するようにしてもよい　）した場合を考える（　Ｓ１２　）。
【０２２６】
この場合、本発明に係るシステム１は、プリンタ管理部５４にて管理される情報（　即ちこの場合は図４　）を用いて、クライアント２３がアクセス可能なプリンタのうち（　この場合、カラープリンタ４は、全クライアントが共有して使用することが確定しているため、下記選択から除外する。以下省略する　）から、平均印刷枚数及びＰＰＭを照会し、（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）が最小となるプリンタを抽出する（　Ｓ１３　）。
【０２２７】
即ち、（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）が最小となるプリンタに目星をつける、または、（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）が最小となるプリンタに見当をつける、または、（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）が最小となるプリンタを仮選択する。
【０２２８】
即ち、クライアント２３がアクセス可能なプリンタは、プリンタ１１及び１２であり、平均印刷枚数は、プリンタ１１が１００枚でありプリンタ１２は６０枚である。また、ＰＰＭは、プリンタ１１が３０であり、プリンタ１２が１０である。
【０２２９】
そのため、（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）は、プリンタ１１が３．３３であり、プリンタ１２が６となる。
【０２３０】
即ち、便宜的に、「平均印刷枚数を処理するのに必要なプリンタの稼働時間」に相当する（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）は、プリンタ１１の方が少なくなるため、プリンタ１１を（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）が最小となるプリンタであるとして、抽出する。
【０２３１】
次に、クライアントがＳ１３により抽出したプリンタを選択したと仮定した場合に、該クライアントの平均印刷枚数が、抽出したプリンタの平均印刷枚数に追加され、かつ、該クライアントがそれまで使用していたプリンタの平均印刷枚数が減少するため、各プリンタ間での（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）の大小関係が変化するが、この変化後においても、上記抽出したプリンタの（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）が、アクセス可能なプリンタのなかで、最小であるか否かの判定を行う（　Ｓ１４　）。
【０２３２】
この場合図４によれば、クライアント２３の平均印刷枚数は０枚となって（　初めて、本実施形態のシステムに接続したような場合　）いるため、クライアントがプリンタ１１を仮に選択しても、プリンタ１１及びプリンタ１２の平均印刷枚数は変化せず、プリンタ１１の（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）は３．３３であり、プリンタ１２の（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）は６のままである。
【０２３３】
従って、クライアント２３がプリンタ１１を選んでも、プリンタ１１の（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）は、クライアント２３がアクセス可能なプリンタのうちで最小である。
【０２３４】
次に、上記Ｓ１４における判定により、抽出したプリンタの（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ）が最小であると判断されると、上記抽出したプリンタを、クライアント２３が使用するプリンタとして確定する（　Ｓ１５　）。
【０２３５】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ１５にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ１６　）。
【０２３６】
この場合では、プリンタ１１の平均印刷枚数が最小であるため、クライアント２３が使用するプリンタは、プリンタ１１となる（　Ｓ１７　）。
【０２３７】
即ち、プリンタが処理する（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）が少なければ、それだけ、該プリンタには能力的余裕があると考えられ、該プリンタを使用すれば、該能力的余裕を生かして、効率良い処理が可能であると考えられる。
【０２３８】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）に基づき選択することで、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができる。
【０２３９】
ところで今度は、クライアント２１が管理サーバー３にアクセスした場合を考える。
この場合、クライアント２１がアクセス可能なプリンタは、プリンタ１１及び１２であり、そのうち、（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）が最小となるのは、プリンタ１１である（　Ｓ１１〜Ｓ１３　）。
【０２４０】
この場合、クライアント２１の平均印刷枚数が１００枚であるため、プリンタ１１仮選択後の、プリンタ１１及び１２の平均印刷枚数は、プリンタ１１が２００枚となり、プリンタ１２が６０枚となる。
【０２４１】
そのため、プリンタ１１の（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）は６．６７となり、プリンタ１２の（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）は６となるため、プリンタ１１は（　平均印刷枚数÷ＰＰＭ　）を最小にするプリンタではなくなってしまう（　Ｓ１４　）。
【０２４２】
そのため、クライアント２１が上記プリンタ１１を実際に選択しても、処理効率の改善には効果がないと考え、クライアント２１が従来から使用しているプリンタを、クライアント２１が使用すべきプリンタとして確定する（　もっとも、従来から使用しているプリンタであるため、特に処理は必要ない　）　（　Ｓ１８　）。
【０２４３】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ１８にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ１６　）。
【０２４４】
この場合では、クライアント２１が使用するプリンタは、クライアント２１が従来から使用しているプリンタとなる（　Ｓ１７　）。
【０２４５】
即ち、クライアント２１が上記Ｓ１３にて抽出したプリンタを、上記Ｓ１４の処理を行うことなく、使用するべきプリンタとして確定してしまうと、　（　既に処理効率の良いプリンタを選択している可能性が高い　）従来から該プリンタを使用していた他のクライアントの処理効率を必要以上に悪化させてしまう可能性がある。
【０２４６】
従って、上記Ｓ１４での分岐処理を行うことにより、クライアント２１ばかりでなく、他クライアントにとっても処理効率良く、プリンタを使用することができる。
【０２４７】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、平均印刷枚数に基づき選択することで、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができる。
（　本発明の第三実施形態　）
本実施形態を、図３、図５及び図９に基づいて説明する。
【０２４８】
図９は、本実施形態に係るフロー図である。
【０２４９】
プリンタ及びクライアントが図３で示す状況である場合において、あるクライアント、例えばクライアント２３が、プリンタを使用するため（　Ｓ２１　）、管理サーバー３にアクセス（　任意のプリンタにアクセスすることで以下の処理が行われるようにしてもよく、また、印刷ジョブを送信するようにしてもよい　）した場合を考える（　Ｓ２２　）。
【０２５０】
この場合、本発明に係るシステム１は、プリンタ管理部５４にて管理される情報（　即ちこの場合は図３　）を用いて、クライアント２３がアクセス可能なプリンタのうち（　この場合、カラープリンタ４は、全クライアントが共有して使用することが確定しているため、下記選択から除外する。以下省略する　）から、各プリンタに対応したドライバをインストールしているクライアントの数を照会し、該「ドライバをインストールしているクライアントの数」が最小となるプリンタを抽出する（　Ｓ２３　）。
【０２５１】
即ち、「ドライバをインストールしているクライアントの数」が最小となるプリンタに目星をつける、または、「ドライバをインストールしているクライアントの数」が最小となるプリンタに見当をつける、または、「ドライバをインストールしているクライアントの数」が最小となるプリンタを仮選択する。
【０２５２】
従って、クライアント２３がアクセス可能なプリンタ１１及び１２のうち、「ドライバをインストールしているクライアントの数」が少ないプリンタ１２（　プリンタ１１は１人、プリンタ１２は３人　）を抽出する。
【０２５３】
次に、クライアントがＳ２３により抽出したプリンタを選択したと仮定した場合に、該クライアントの数（　即ち１人　）が、抽出したプリンタの「ドライバをインストールしているクライアントの数」に追加され、各プリンタ間での「ドライバをインストールしているクライアントの数」の大小関係が変化することになるが、この変化後においても、上記抽出したプリンタの「ドライバをインストールしているクライアントの数」が、アクセス可能なプリンタのなかで、最小であるか否かの判定を行う（　Ｓ２４　）。
【０２５４】
この場合、クライアント２３は、プリンタ１１のドライバを新規にインストールすることになるため、プリンタ１１の「ドライバをインストールしているクライアント数」は、クライアント２１及び２３の２人となり、プリンタ１２のドライバをインストールしているクライアントは、クライアント２１乃至２３の３人となる。
【０２５５】
従って、クライアント２３がプリンタ１１を選んでも、プリンタ１１の「ドライバをインストールしているクライアント数」は、クライアント２３がアクセス可能なプリンタのうちで最小である。
【０２５６】
次に、上記Ｓ２４における判定により、抽出したプリンタの「ドライバをインストールしているクライアント数」が最小であると判断されると、上記抽出したプリンタを、クライアント２３が使用するプリンタとして確定する（　Ｓ２５　）。
【０２５７】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ２５にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ２６　）。
【０２５８】
この場合では、プリンタ１１の「ドライバをインストールしているクライアント数」が最小であるため、クライアント２３が使用するプリンタは、プリンタ１１となる（　Ｓ２７　）。
【０２５９】
即ち、プリンタの「ドライバをインストールしているクライアント数」が少なければ、それだけ、該プリンタには能力的余裕があると考えられ、該プリンタを使用すれば、該能力的余裕を生かして、効率良い処理が可能であると考えられる。
【０２６０】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、「ドライバをインストールしているクライアント数」に基づき選択することで、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができる。
【０２６１】
ところで今度は、プリンタ及びクライアントが図５で示す状況であり、例えばクライアント２２が、プリンタを使用するため（　Ｓ２１　）、管理サーバー３にアクセスした場合を考える（　Ｓ２２　）。
【０２６２】
この場合、クライアント２２がアクセス可能なプリンタは、プリンタ１１及び１２であり、そのうちで、「ドライバをインストールしているクライアント数」が最小となるプリンタを選択する（　Ｓ２３　）。
【０２６３】
この場合、「ドライバをインストールしているクライアント数」を最小にするプリンタは、「ドライバをインストールしているクライアント数」が１人となるプリンタ１１とプリンタ１２である。
【０２６４】
この例のように、同数で複数のプリンタが並んでしまった場合、何らかの優先順位をプリンタ間でつけるようにするとよい。この場合は、プリンタ１１が優先すると考えて説明を続ける。
【０２６５】
さてこの場合、クライアント２２がプリンタ１１を仮選択することで、クライアント２２は、プリンタ１１のドライバを新規にインストールすることになるため、「ドライバをインストールしているクライアント数」に変動があり、プリンタ１１の「ドライバをインストールしているクライアント数」は２人（　クライアント２１及び２２　）となり、プリンタ１２のドライバをインストールしているクライアント数は１人（　クライアント２２　）となる。
【０２６６】
従って、ドライバをインストールしたクライアントの数を最小にするプリンタは、プリンタ１２となる（　Ｓ２４　）
上記Ｓ２４の結果から、クライアント２２がプリンタ１１を仮選択した結果として、プリンタ１２の「ドライバをインストールしているクライアント数」がプリンタ１１の「ドライバをインストールしているクライアント数」より少なくなってしまう。
【０２６７】
そのため、クライアント２２が上記プリンタ１１を実際に選択しても、処理効率の改善には効果がないと考え、クライアント２２が従来から使用しているプリンタを、クライアント２２が使用すべきプリンタとして確定する（　もっとも、従来から使用しているプリンタであるため、特に処理は必要ない　）　（　Ｓ２８　）。
【０２６８】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ２８にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ２６　）。
【０２６９】
この場合では、クライアント２２が使用するプリンタは、クライアント２２が従来から使用しているプリンタとなる（　Ｓ２７　）。
【０２７０】
即ち、クライアント２２が上記Ｓ２３にて抽出したプリンタを、上記Ｓ２４の処理を行うことなく、使用するべきプリンタとして確定してしまうと、　（　既に処理効率の良いプリンタを選択している可能性が高い　）従来から該プリンタを使用していた他のクライアントの処理効率を必要以上に悪化させてしまう可能性がある。
【０２７１】
従って、上記Ｓ２４での分岐処理を行うことにより、クライアント２２ばかりでなく、他クライアントにとっても処理効率良く、プリンタを使用することができる。
【０２７２】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、平均印刷枚数に基づき選択することで、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができる。
（　本発明の第四実施形態　）
本実施形態を、図６及び図１０に基づいて説明する。
【０２７３】
図６は、図３と同様に管理された情報に加え、符号１１８で示した行が追加になったものである。
【０２７４】
プリンタは、機種によってそれぞれ印刷能力（　例えば、印刷処理速度、消費電力、印刷画像品位等　）が異なる。
【０２７５】
そのため、異なる印刷能力のプリンタが複数存在する場合、該印刷能力を考慮してプリンタの選択を行った方が、より処理効率の良いプリンタを選択することができる場合がある。
【０２７６】
そこで、本実施形態では、印刷能力の例として印刷処理速度を用いることとし、符号１１８で示した行に、ＰＰＭ（　Ｐａｇｅ　Ｐｅｒ　Ｍｉｎｕｔｅ　）という項目を追加している。もちろん、他の印刷能力に基づいて処理しても良い。
【０２７７】
ここで、上記ＰＰＭとは、一分間当たりに何ページ印刷できるかという印刷処理速度を示す値である。
【０２７８】
なお、プリンタ管理部５４は、符号１１８のようにＰＰＭを管理するのではなく、以下で説明を行う（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）を管理するようにし、効率のよいプリンタが分かりやすくなるようにしてもよい。
【０２７９】
図１０は、本実施形態に係るフロー図である。
【０２８０】
プリンタ及びクライアントが図６で示す状況である場合において、あるクライアント、例えばクライアント２１が、プリンタを使用するため（　Ｓ３１　）、管理サーバー３にアクセス（　任意のプリンタにアクセスすることで以下の処理が行われるようにしてもよく、また、印刷ジョブを送信するようにしてもよい　）した場合を考える（　Ｓ３２　）。
【０２８１】
この場合、本発明に係るシステム１は、プリンタ管理部５４にて管理される情報（　即ちこの場合は図６　）を用いて、クライアント２１がアクセス可能なプリンタのうち（　この場合、カラープリンタ４は、全クライアントが共有して使用することが確定しているため、下記選択から除外する。以下省略する　）から、ＰＰＭ及び「ドライバをインストールしているクライアント数」を照会し、（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）が最大となるプリンタを抽出する（　Ｓ３３　）。
【０２８２】
即ち、（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）が最大となるプリンタに目星をつける、または、（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）が最大となるプリンタに見当をつける、または、（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）が最大となるプリンタを仮選択する。
【０２８３】
従って、クライアント２１がアクセス可能なプリンタは、プリンタ１１及び１２であり、「ドライバをインストールしているクライアント数」は、プリンタ１１が１人でありプリンタ１２は３人である。また、ＰＰＭは、プリンタ１１が１０であり、プリンタ１２が２０である。
【０２８４】
そのため、（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）は、プリンタ１１が１０であり、プリンタ１２が６．６７となる。
【０２８５】
即ち、便宜的に、「印刷処理速度を各クライアントに割り振ったときの各クライアントの印刷処理速度の持分」に相当する（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）は、プリンタ１１の方が大きくなることがわかる。
【０２８６】
次に、クライアントが上記仮選択することによって、該クライアントの数（　１人　）が、選択したプリンタの「ドライバをインストールしているクライアントの数」に追加されることで、各プリンタ間での（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）の大小関係が変化するが、この変化後においても、上記選択したプリンタの（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）が、アクセス可能なプリンタのなかで、最大であるか否かの判定を行う（　Ｓ３４　）。
【０２８７】
この場合、クライアント２１には、プリンタ１１のドライバが既にインストールされているため、プリンタ１１のドライバをインストールしているクライアント数は１人であり、プリンタ１２のドライバをインストールしているクライアントは３人のままである。
【０２８８】
そのため、クライアント２１がプリンタ１１を選択しても、プリンタ１１及びプリンタ１２の（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）は変化せず、プリンタ１１は１０であり、プリンタ１２は６．６７であるため、プリンタ１１の（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）は、クライアント２１がアクセス可能なプリンタのうちで最大である。
【０２８９】
次に、上記Ｓ３４における判定により抽出したプリンタの（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）が最大であると判断されると、上記抽出したプリンタを、クライアント２３が使用するプリンタとして確定する（　Ｓ３５　）。
【０２９０】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ３５にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ３６　）。
【０２９１】
この場合では、プリンタ１１の（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）が最大であるため、クライアント２３が使用するプリンタは、プリンタ１１となる（　Ｓ３７　）。
【０２９２】
即ち、プリンタが処理する（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）が大きければ、それだけ、該プリンタには能力的余裕があると考えられ、該プリンタを使用すれば、該能力的余裕を生かして、効率良い処理が可能であると考えられる。
【０２９３】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）に基づき選択することで、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができる。
【０２９４】
ところで今度は、クライアント２３が管理サーバー３にアクセスした場合を考える。
【０２９５】
この場合、クライアント２３がアクセス可能なプリンタは、プリンタ１１及び１２であり、そのうち、（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）が最大となるのは、プリンタ１１である（　Ｓ３１〜Ｓ３３　）。
【０２９６】
この場合、この場合、クライアント２３は、プリンタ１１のドライバを新規にインストールすることになるため、プリンタ１１の「ドライバをインストールしているクライアント数」は、クライアント２１及び２３の２人となり、プリンタ１２の「ドライバをインストールしているクライアント数」は、クライアント２１乃至２３の３人となる。
【０２９７】
そのため、プリンタ１１の（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）は５となり、プリンタ１２の（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）は６．６７となる。
【０２９８】
そのため、クライアント２３がプリンタ１１を選択した結果として、プリンタ１１の（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）がプリンタ１２の（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）より小さくなってしまう（　Ｓ３４　）。
【０２９９】
そのため、クライアント２３が上記プリンタ１１を実際に選択しても、処理効率の改善には効果がないと考え、クライアント２３が従来から使用しているプリンタを、クライアント２３が使用すべきプリンタとして確定する（　もっとも、従来から使用しているプリンタであるため、特に処理は必要ない　）　（　Ｓ３８　）。
【０３００】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ３８にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ３６　）。
【０３０１】
この場合では、クライアント２１が使用するプリンタは、クライアント２１が従来から使用しているプリンタとなる（　Ｓ３７　）。
【０３０２】
即ち、クライアント２１が上記Ｓ３３にて抽出したプリンタを、上記Ｓ３４の処理を行うことなく、使用するべきプリンタとして確定してしまうと、　（　既に処理効率の良いプリンタを選択している可能性が高い　）従来からプリンタを使用していた他のクライアントの処理効率を必要以上に悪化させてしまう可能性がある。
【０３０３】
従って、上記Ｓ３４での分岐処理を行うことにより、クライアント２３ばかりでなく、他クライアントにとっても処理効率良く、プリンタを使用することができる。
【０３０４】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、（　ＰＰＭ÷ドライバをインストールしているクライアントの数　）に基づき選択することで、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができる。
（　本発明の第五実施形態　）
本実施形態を、図３及び図１１に基づいて説明する。
【０３０５】
図１１は、本実施形態に係るフロー図である。
【０３０６】
プリンタ及びクライアントが図３で示す状況である場合において、例えばクライアント２１が、プリンタを使用するため（　Ｓ４１　）、管理サーバー３にアクセスした場合を考える（　Ｓ４２　）。
【０３０７】
この場合、本発明の係るシステム１は、プリンタ管理部５４にて管理される情報（　即ちこの場合は図３　）を用いて、クライアント２１がアクセス可能なプリンタから、処理効率の良いプリンタを抽出する（　Ｓ４３　）。
【０３０８】
上記選択の結果、仮にプリンタ１１が、処理効率の良いプリンタであると判断されたとする。
【０３０９】
次に、上記処理効率の良いプリンタに対応したドライバが、クライアントにインストールされているか照会する（　Ｓ４４　）。
【０３１０】
この場合であれば、プリンタ１１のドライバは、クライアント２１にはすでにインストールされている。
【０３１１】
そのため、プリンタ１１を使用するプリンタとして確定（　Ｓ４５　）する。
【０３１２】
従って、プリンタを使用する際には、プリンタ１１に対応したドライバはユーザーが意識しなくても、自動的にインストール済みとなるため、直ちにプリンタ１１を使用することができる（　Ｓ４６　）。
【０３１３】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができ、インストールも自動的に完了することができる。
【０３１４】
ところで今度は、クライアント２２が管理サーバー３にアクセスした場合を考える（　Ｓ４１〜Ｓ４２　）。
【０３１５】
この場合、本発明に係るシステム１は、プリンタ管理部５４にて管理される情報（　即ちこの場合は図３　）を用いて、クライアント２２がアクセス可能なプリンタから、処理効率の良いプリンタを選択する。
【０３１６】
上記選択の結果、仮にプリンタ１１が、処理効率の良いプリンタであると判断されたとする（　Ｓ４３　）。
【０３１７】
次に、上記処理効率の良いプリンタに対応したドライバが、クライアントにインストールされているか照会する（　Ｓ４４　）。
【０３１８】
この場合であれば、プリンタ１１のドライバは、クライアント２２にはインストールされていない。
【０３１９】
そのため、プリンタ管理部５４は、プリンタドライバ配信部５３を通じて、プリンタ１１に対応した最新ドライバを（　Ｖｅｒ１．０　）、クライアント２２にインストールする（　Ｓ４８　）。
【０３２０】
そして、プリンタ１１を使用するプリンタとして確定（　Ｓ４５　）する。
【０３２１】
上記Ｓ４８におけるインストールは、管理サーバー３からのリモート処理によって、インストーラが起動され、自動的に行われる。
【０３２２】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ４５にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ４６　）。
【０３２３】
この場合では、プリンタ１１を使用するプリンタとして確定してあるため、クライアント２２が使用するプリンタは、プリンタ１１となる（　Ｓ４７　）。
【０３２４】
従って、プリンタを使用する際には、プリンタ１１に対応したドライバはユーザーが意識しなくても、自動的にインストール済みとなるため、直ちにプリンタ１１を使用することができる。
【０３２５】
また、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができ、インストールも自動的に完了することができる。
（　本発明の第六実施形態　）
本実施形態を、図３及び図１２に基づいて説明する。
【０３２６】
図１２は、本実施形態に係るフロー図である。
【０３２７】
プリンタ及びクライアントが図３で示す状況である場合において、例えばクライアント２１が、プリンタを使用するため（　Ｓ５１　）、管理サーバー３にアクセスした場合を考える（　Ｓ５２　）。
【０３２８】
この場合、本発明の係るシステム１は、プリンタ管理部５４にて管理される情報（　即ちこの場合は図３　）を用いて、クライアント２１がアクセス可能なプリンタから、処理効率の良いプリンタを抽出する（　Ｓ５３　）。
【０３２９】
上記選択の結果、仮にプリンタ１２が、処理効率の良いプリンタであると判断されたとする。
【０３３０】
次に、上記処理効率の良いプリンタに対応したドライバのバージョンが、プリンタドライバ保持部５２に保持された該プリンタの最新ドライバのバージョンに比べて、新しいか否かを照会する（　Ｓ５４　）。
【０３３１】
この場合であれば、クライアント２１のプリンタ１２に対応したドライバのバージョンはＶｅｒ２．０であり、一方、プリンタドライバ保持部５２に保持されたプリンタ１２の最新ドライバのバージョンもＶｅｒ２．０である。
【０３３２】
そのため、クライアント２１にインストールされたプリンタ１２のドライバは最新のドライバであり効率が良いと判断できる。
【０３３３】
そして、プリンタ１１を使用するプリンタとして確定（　Ｓ５５　）する。
【０３３４】
従って、プリンタを使用する際には、プリンタ１２に対応した最新ドライバが、ユーザーが意識しなくても、自動的にインストール済みとなるため、直ちにプリンタ１２を使用することができる（　Ｓ５６　）。
【０３３５】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができ、インストールも自動的に完了することができる。
【０３３６】
ところで今度は、クライアント２２が管理サーバー３にアクセスした場合を考える（　Ｓ５１〜Ｓ５２　）。
【０３３７】
この場合、本発明に係るシステム１は、プリンタ管理部５４にて管理される情報（　即ちこの場合は図３　）を用いて、クライアント２２がアクセス可能なプリンタから、処理効率の良いプリンタを選択する。
【０３３８】
上記選択の結果、仮にプリンタ１２が、処理効率の良いプリンタであると判断されたとする（　Ｓ５３　）。
【０３３９】
次に、上記処理効率の良いプリンタに対応したドライバのバージョンが、プリンタドライバ保持部５２に保持された該プリンタの最新ドライバのバージョンに比べて、新しいか否かを照会する（　Ｓ５４　）。
【０３４０】
この場合であれば、クライアント２２にインストールされているプリンタ１２のドライバのバージョンはＶｅｒ１．５であり、一方、プリンタドライバ保持部５２に保持された該プリンタ１２の最新ドライバのバージョンはＶｅｒ２．０である。
【０３４１】
そのため、プリンタ管理部５４は、クライアント２２にインストールされている古いドライバ（　Ｖｅｒ１．５　）をアンインストールし（　Ｓ５７　）、その後、プリンタドライバ配信部５３を通じて、プリンタ１２に対応した最新ドライバを（　Ｖｅｒ２．０　）、クライアント２２にインストールする（　Ｓ５８　）。
【０３４２】
上記Ｓ５８におけるインストールは、管理サーバー３からのリモート処理によって、インストーラが起動され、自動的に行われる。
【０３４３】
そして、プリンタ１２を使用するプリンタとして確定（　Ｓ５５　）する。
【０３４４】
そして、このままでは、クライアントが複数あるプリンタのうちから、どのプリンタを選択したか判らなくなってしまう可能性があるため、上記Ｓ５５にて確定したプリンタが、どのプリンタであるのかを、クライアントの画面上に表示するようにする（　Ｓ５６　）。
【０３４５】
この場合では、プリンタ１２を使用するプリンタとして確定してあるため、クライアント２２が使用するプリンタは、プリンタ１２となる（　Ｓ５７　）。
【０３４６】
従って、プリンタを使用する際には、プリンタ１２に対応した最新ドライバが、ユーザーが意識しなくても、自動的にインストール済みとなるため、直ちにプリンタ１２を使用することができる（　Ｓ５６　）。
【０３４７】
こうして、クライアントにとって処理効率の良いプリンタを、ユーザーがプリンタを調査及び選択する手間を低減することができ、ドライバの更新も自動的に完了することができる。
【０３４８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明では、ユーザーがデバイスを使用する際に、ユーザーがデバイスの使用状況を知らなくとも、利便性の高いデバイスを選択することができ、また、ドライバのインストールが必要であれば、該ドライバをインストールすることができる、デバイス選択支援システムを提供することができるという利点がある。
【０３４９】
また、デバイスの使用頻度や、クライアント及びデバイスの数といった、デバイスの使用環境が変化した場合においても、柔軟に対応し、利便性の高いデバイスを使用することができるようにし、ユーザーの手間を低減することができる、デバイス選択支援システムを提供することができるという利点がある。
【０３５０】
また更に、上記デバイスに対応したドライバがインストールされていないか、又は、古いドライバがインストールされている場合においても、自動で最新ドライバのインストールを行うことができ、結果としてデバイス使用時の煩雑さを提言することのできる、デバイス選択支援システムを提供することができるという利点がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係るシステムの構成及び接続状況を説明するためのプロック図である。
【図２】図１に示す管理サーバー３の構成を説明するためのブロック図である。
【図３】図２に示すプリンタ管理部５４にて管理される情報の例である。
【図４】図２に示すプリンタ管理部５４にて管理される情報の例である。
【図５】図２に示すプリンタ管理部５４にて管理される情報の例である。
【図６】図２に示すプリンタ管理部５４にて管理される情報の例である。
【図７】本発明の本実施形態に係り、図１に示す管理サーバー３での処理を示すフロー図である。
【図８】本発明の本実施形態に係り、図１に示す管理サーバー３での処理を示すフロー図である。
【図９】本発明の本実施形態に係り、図１に示す管理サーバー３での処理を示すフロー図である。
【図１０】本発明の本実施形態に係り、図１に示す管理サーバー３での処理を示すフロー図である。
【図１１】本発明の本実施形態に係り、図１に示す管理サーバー３での処理を示すフロー図である。
【図１２】本発明の本実施形態に係り、図１に示す管理サーバー３での処理を示すフロー図である。
【図１３】本発明の本実施形態に係り、図１に示す管理サーバー３で処理される、デバイスの配置情報の例である。
【図１４】本発明の本実施形態に係り、図１に示す管理サーバー３で処理される、選択されたデバイスの表示方法の例である。
【符号の説明】
１　システム
２　ネットワーク
３　管理サーバー
４　カラープリンタ
１１〜１４　プリンタ
２１〜２５　クライアント
３１〜３２　グループ
５１　システム制御部
５２　プリンタドライバ保持部
５３　プリンタドライバ配信部
５４　プリンタ管理部
５５　プリンタ使用許諾情報保持手段
５６　選択手段
【図１】
2004145627.tif 000003
【図２】
2004145627.tif 000004
【図３】
2004145627.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2004145627.tif 000009
【図８】
2004145627.tif 000010
【図９】
2004145627.tif 000011
【図１０】
2004145627.tif 000012
【図１１】
2004145627.tif 000013
【図１２】
2004145627.tif 000014
【図１３】
2004145627.tif 000015
【図１４】
2004145627.tif 000016