(57)【要約】【課題】プリンタ機能を利用する場合でも、クライアント毎の使用許可／禁止などの制御やクライアント毎の利用管理が可能であって、コストの増大を抑えた通信装置を提供する。【解決手段】通信装置１は、電子メールを配信するＰＯＰサーバとしての機能、及び記録部１２を利用するプリンタ機能を有している。プリンタ機能を利用する際には、まずＰＯＰによるアクセスを受け、ＰＯＰによる認証を行った後にプリント要求を受け付ける。ＰＯＰ認証によってクライアントが特定されるので、クライアント毎のプリンタ機能の利用許可／禁止の制御やプリンタ機能の利用管理などを行うことができる。【選択図】　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを通じて外部装置と通信可能な通信手段と、情報を記録出力する記録手段と、前記通信手段を介して前記外部装置と通信を行いＰＯＰサーバ機能及びプリンタ機能を提供する制御手段を有し、該制御手段は、前記ＰＯＰサーバ機能の認証処理を行ってから前記外部装置からのプリント要求を受け付けてプリンタ機能を提供することを特徴とする通信装置。
【請求項２】
ＰＯＰアカウント毎にプリント機能の許可あるいは禁止の設定が可能であり、前記制御手段は、前記ＰＯＰサーバ機能による認証の際に前記プリント機能が許可されているか、あるいは禁止されていない場合に、前記プリント要求を受け付けることを特徴とする請求項１に記載の通信装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記ＰＯＰサーバ機能の認証処理によって、プリント要求を行う前記外部装置を特定してプリンタ機能の利用管理を行うことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の通信装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続して少なくともプリンタとしての利用が可能な通信装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ファクシミリ装置等の通信装置の高機能化とともに、ネットワーク技術の発展に伴い、インターネットやＬＡＮなどのネットワークに接続して利用可能な通信装置が開発され、利用されるようになってきている。このような通信装置では、ＬＡＮを利用してプリント要求を受け付けて情報を記録するプリンタ機能、原稿上の画像を読み取って要求に応じて送信するスキャナ機能、その他ファクシミリ送信要求を受け付けてファクシミリ送信する機能や受信したファクシミリ画像を配信する機能など、様々な機能を有している。さらに、インターネットを利用して画像を電子メールなどにより送受信する機能も開発され、公衆回線に代えてインターネットを利用した画像の送受信を可能としている。
【０００３】
このようなインターネットを利用した通信においては電子メールが用いられる。この場合、受信した情報はメールボックスに蓄積され、クライアントからの要求に応じて受信した情報を引き渡す。このとき用いられるプロトコルとして、ＰＯＰ（Ｐｏｓｔ　Ｏｆｆｉｃｅ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）が用いられる。また、スキャナ機能や、公衆回線を通じてファクシミリ受信した画像をＬＡＮを通じて配信する場合も同様に、メールボックスを利用してＰＯＰにより取り出すように構成されている場合もある。このようにネットワークに接続して利用される通信装置では、ＰＯＰによるクライアントからの情報の取り出し要求を受けて、指定されたメールボックス内の情報を転送するＰＯＰサーバとしての機能を有している。
【０００４】
ＰＯＰでは、それぞれのクライアントを認証する機能を有している。この機能を用いて、それぞれのクライアント毎に、当該クライアント宛に届いている情報を配信する。一般に、ＰＯＰはサーバからクライアントへ電子メールを転送する際に用いられるプロトコルであり、電子メールの送信時にはＳＭＴＰ（Ｓｉｍｐｌｅ　Ｍａｉｌ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）が用いられる。プリンタ機能においても、クライアントから通信装置へのデータ転送を行うことから、ＰＯＰとは別のプロトコルが用いられている。通常のプリンタ機能で用いられているプロトコルでは認証機能を有していないためにプリント要求を行ったクライアントを特定できず、使用許可／禁止を制御したり、あるいはクライアント毎の管理を行うことができないという問題があった。
【０００５】
別途、プリンタ機能のための認証機構を用意することも考えられる。例えば特許文献１では、ユーザ識別コード及びパスワードが記憶されている記憶媒体を装置に装着し、認証を行う複合機が記載されている。しかし、このような装置に電子メール機能を搭載すると、記憶媒体による認証機構はＰＯＰによる認証機構として利用することができず、両者の認証機構を重複して搭載することとなる。そのため、コストの増大を招くという問題がある。
【０００６】
【特許文献１】
特開平７−３０６７３０号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたもので、プリンタ機能を利用する場合でも、クライアント毎の使用許可／禁止などの制御やクライアント毎の利用管理が可能であって、コストの増大を抑えた通信装置を提供することを目的とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、通信装置において、ネットワークを通じて外部装置と通信可能な通信手段と、情報を記録出力する記録手段と、前記通信手段を介して前記外部装置と通信を行いＰＯＰサーバ機能及びプリンタ機能を提供する制御手段を有し、該制御手段は、前記ＰＯＰサーバ機能の認証処理を行ってから前記外部装置からのプリント要求を受け付けてプリンタ機能を提供することを特徴とするものである。このような構成によって、プリンタ機能利用時にも、ＰＯＰサーバ機能として設けられている認証機構を利用して認証処理を行うことができ、重複した認証機構を不要としてコストを抑えることができる。
【０００９】
また、ＰＯＰアカウント毎にプリント機能の許可あるいは禁止の設定を可能としておくことによって、クライアント毎のプリンタ機能の利用許可／禁止を制御することが可能となり、ＰＯＰサーバ機能による認証の際にプリント機能が許可されているか、あるいは禁止されていない場合に、プリント要求を受け付けるように構成することができる。
【００１０】
さらに、ＰＯＰサーバ機能の認証処理によって、プリント要求を行う外部装置（クライアント）を特定して、プリンタ機能の利用管理を行うように構成することができる。
【００１１】
なお、クライアント側では、プリンタ機能を利用する際に通信装置のＰＯＰサーバ機能による認証を受ける必要があり、そのための構成を例えばプリンタドライバ内に設けておくことができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の通信装置の実施の一形態を含むシステムの一例を示すブロック図である。図中、１は通信装置、２はクライアント、３はＬＡＮ、４はインターネット、５は公衆回線、１１はネットワーク通信部、１２は記録部、１３は読取部、１４は制御部、１５は記憶部、１６はファクシミリ通信部、２１はプリンタドライバである。本発明の通信装置１は、この例ではインターネットファクシミリ装置として構成した例を示しており、公衆回線５を通じてファクシミリ送受信を行うとともに、ＬＡＮ３を通じてクライアント２等との通信を行ってプリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ送信受け付け機能や受信したファクシミリ画像の配信機能などを提供し、さらにインターネット４を利用して画像を電子メールなどにより送受信する機能を有しているもとする。そのために、通信装置１はメールサーバ、特にクライアントに対して電子メールを配信するためのＰＯＰサーバとしての機能を有している。
【００１３】
通信装置１は、この例ではネットワーク通信部１１、記録部１２、読取部１３、制御部１４、記憶部１５、ファクシミリ通信部１６等を含んで構成されている。ネットワーク通信部１１は、ＬＡＮ３を通じてＬＡＮ３上のクライアント２等のネットワーク装置との間での通信を行う。さらに、ＬＡＮ３上のゲートウェイなどを介してインターネット４を通じて通信を行うことができる。
【００１４】
記録部１２は、ファクシミリ通信部１６でファクシミリ受信した画像や読取部１３で読み取った画像、ネットワーク通信部１１でプリント要求を受け付けた情報、その他ユーザに対して提供する装置内部の情報等を記録出力する。記録方式などは任意である。なお、この記録部１２を別体の装置として外部に付加してもよい。その場合、ＬＡＮ３に接続したり、あるいは別のインタフェースで接続してもよい。
【００１５】
読取部１３は、ファクシミリ通信部１６からファクシミリ送信する画像や、記録部１２で記録出力（コピー）する画像、スキャナ機能としてネットワーク通信部１１から配信する画像などの読み取りを行う。読み取り方式などは任意である。なお、この読取部１３を設けずに構成してもよい。
【００１６】
制御部１４は、装置全体を制御し、通信装置１が提供する各種の機能を実行する。特に本発明に関係する機能として、インターネット４を利用してファクシミリ通信と同様の画像の送受信機能を提供するため、ネットワーク通信部１１を用い、インターネット４を通じて電子メールを送受信する機能を有している。そして、インターネット４を通じて受信した電子メールをクライアント２などからの要求に応じて配信する。この時のプロトコルとしてＰＯＰ（ＰＯＰ３等）が用いられ、制御部１４はＰＯＰサーバとして機能する。ＰＯＰサーバとしての主な機能は、クライアント２の認証と、クライアント２宛の電子メールの一覧の提示、要求された電子メールの転送等である。
【００１７】
また、制御部１４はネットワーク通信部１１を通じてクライアント２などからのプリント要求を受け付けて、クライアント２などから送られてくる情報を記録部１２で記録出力するプリンタ機能を提供する。このとき、本発明では上述のＰＯＰサーバ機能を利用してプリンタ機能の要求元の認証処理を行ってから、プリント要求を受け付ける。このＰＯＰサーバ機能による認証処理によってプリンタ機能の要求元を特定し、要求元に対してプリント機能が許可あるいは禁止されているか否かや、プリンタ機能の利用状況の管理、例えば統計情報の取得や課金管理などを行う。なお、プリンタ機能の許可あるいは禁止の設定は、ＰＯＰアカウントとともに予め設定しておく。
【００１８】
記憶部１５は、装置内で記憶すべき情報を記憶する。例えば送信する情報や受信した情報、その他管理情報などを記憶することができる。この管理情報として、ＰＯＰアカウント情報を記憶している。ＰＯＰアカウント情報は、基本的には自装置が電子メールの配信を管理しているメールアドレス（のユーザ識別子）と、その認証情報などが登録されている。それとともに、本発明ではプリンタ機能の利用許可あるいは利用禁止の設定を記憶している。さらに記憶部１５は、例えば制御部１４においてプリンタ機能の利用管理を行う場合に、その管理情報などについても記憶する。
【００１９】
ファクシミリ通信部１６は、公衆回線５を通じてファクシミリ通信を行う。なお、このファクシミリ通信部１６を設けずに通信装置１を構成してもよい。
【００２０】
クライアント２は、上述のような構成の通信装置１が提供する各種の機能を利用することができる。例えばファクシミリ通信部１６を通じた画像のファクシミリ送信あるいはファクシミリ受信した画像の取得、読取部１３で読み取った画像の取得、インターネット４を通じた画像の送信及び受信した画像の取得、記録部１２を利用したプリンタ機能などを利用することができる。特にインターネット４を通じて受信した画像の取得は、クライアント２側からのＰＯＰによる通信装置１へのアクセスによって行う。
【００２１】
また、クライアント２においてプリンタ機能を利用する場合には、内部に設けられているプリンタドライバ２１を通じて行う。このとき、プリンタドライバ２１では、プリントの要求を行う際には、その前にＰＯＰによって通信装置１にアクセスし、認証を受ける。そして、認証された後にプリント要求を通信装置１に送り、以後、プリントすべき情報を通信装置１に転送する。
【００２２】
以下、上述の本発明の通信装置の実施の一形態を含むシステムの一例における動作の一例について、特にプリンタ機能を利用する場合の動作について説明する。図２は、クライアント２におけるプリンタ機能利用時の動作の一例を示すフローチャートである。クライアント２において通信装置１のプリンタ機能を利用する場合には、ユーザはプリンタとして通信装置１を指定してプリント出力を指示する。この指示によってＯＳあるいはアプリケーションからプリントすべき情報がプリンタドライバ２１に渡される。
【００２３】
プリンタドライバ２１では、まずＳ３１において、ＬＡＮ３を通じて通信装置１に対してＰＯＰによってアクセスする。通信装置１では、クライアント２からのＰＯＰによるアクセスを受けると、ＰＯＰの手順に基づいて、まず認証のためにユーザ識別子やパスワードなどを要求する。プリンタドライバ２１では、これらの要求に応じてユーザ識別子やパスワードを送信し、認証を受ける。
【００２４】
Ｓ３２において、認証結果を判断し、認証が許可されれば、Ｓ３３においてプリント要求を行い、続いてプリントすべき情報の転送を行う。これによって、通信装置１において情報のプリント出力が行われる。もちろん、認証が許可されなければプリント要求や情報の転送などを行わずに処理を終了する。例えばエラーメッセージなどをユーザに提示すればよい。
【００２５】
この例ではＰＯＰによる認証のための通信はプリンタドライバ２１が自動的に行っているため、予めＰＯＰのための設定を行っておけば、プリンタ機能を利用する際にクライアント２のユーザがＰＯＰによる認証のための特別な操作を行う必要はない。ＰＯＰのための設定は、通常、インターネット４を通じて送られてくる電子メールを通信装置１から取得するために予め行っており、実質的にプリンタ機能のために新たな操作は不要である。
【００２６】
次に、通信装置１におけるプリンタ機能利用時の動作について説明する。上述のように、通信装置１のプリンタ機能を利用する際には、ＰＯＰによる認証と、認証後のプリント要求の２つが行われる。図３は、ＰＯＰによる認証処理の一例の説明図である。Ｓ４１において、クライアント２などからＰＯＰによる要求が行われるのを待っている。クライアント２などからＰＯＰによる要求が行われると、ＰＯＰの通信手順に従い、Ｓ４２においてクライアント２等の要求元の認証を行う。すなわち、通信装置１はユーザ識別子を要求して受け取り、次にパスワードを要求して受け取る。そして、受け取ったユーザ識別子とパスワードを、記憶部１５に予め記憶されている登録内容と比較して認証を行う。そして認証結果をクライアント２等の要求元へ返す。
【００２７】
Ｓ４３において、ＰＯＰによる認証が成功したか否かを判定し、認証に失敗した場合には、ＰＯＰの処理を終了する。あるいはＳ４１へ戻って次のＰＯＰ要求に備えてもよい。
【００２８】
認証に成功した場合には、プリンタ機能が利用される場合に備えて、Ｓ４４においてクライアント２等の要求元のユーザ識別子とＩＰアドレスを記憶部１５に記憶させて保存しておく。通常はＬＡＮ３を通じた通信のコネクションを保存するためのデータベースが記憶部１５内に設けられており、そのデータベースに登録しておく。
【００２９】
その後は、通常のＰＯＰであれば電子メールの取り出しなどを要求するＰＯＰコマンドがクライアント２等から送られてくることになる。Ｓ４５でＰＯＰコマンドが送られてきたか否かを判定し、送られてきた場合には、以後のＰＯＰコマンドに関する処理を行う。ここでは以後のＰＯＰコマンドに関する処理についての説明は割愛する。
【００３０】
ＰＯＰコマンドが送られてこない場合には、Ｓ４６において、認証から一定時間が経過したか否かを判定し、一定時間が経過していない場合にはＳ４５へ戻って、ＰＯＰコマンドの到来を一定時間が経過するまで待つ。なお、クライアント２等からプリンタ機能を利用する場合には、この間にプリントの要求を行うことになる。この例では、プリントの要求を受けた場合の処理は別途行われるように構成しており、この処理については後述する。
【００３１】
一定時間が経過したら、Ｓ４７において、Ｓ４４で登録したユーザ識別子及びＩＰアドレスを削除し、クライアント２等の要求元とのＰＯＰによる通信を終了する。この場合、再びＳ４１へ戻って次のＰＯＰ要求に備えてもよい。
【００３２】
図４は、プリント要求に対する処理の一例の説明図である。Ｓ５１において、クライアント２などからプリント要求が行われるのを待っている。クライアント２などからプリント要求が行われると、Ｓ５２において記憶部１５から登録されているユーザ識別子及びＩＰアドレスを取得する。そして、Ｓ５３において、プリント要求を行ったネットワーク装置（例えばクライアント２）のＩＰアドレスが記憶部１５に登録されているか否かを判定する。予め図３に示した処理においてＰＯＰによる認証に成功していれば、図３のＳ４４においてユーザ識別子及びＩＰアドレスが登録されているはずである。従って、ＩＰアドレスが記憶部１５に登録されていない場合には、認証に失敗したか、あるいはＰＯＰによる認証を受けていない場合である。このような場合には、プリント要求を受け付けずに処理を終了する（あるいはＳ５１へ戻る）。この場合、プリントの要求元へエラーメッセージなどを返すとよい。
【００３３】
ＩＰアドレスが記憶部１５に登録されている場合には、Ｓ５４において、さらに当該ＩＰアドレスとともに記憶部１５に登録されているユーザ識別子から、プリンタ機能の利用が許可あるいは禁止されているか否かを判定する。上述のように、記憶部１５には、ＰＯＰによる認証のためのユーザ識別子及びパスワードなどとともに、プリンタ機能の利用の許可あるいは禁止を登録しておくことができる。この登録内容を、ＩＰアドレスとともに記憶部１５に登録されているユーザ識別子をもとに参照すればよい。これによってＳ５４による判断を行うことができる。プリンタ機能の利用が許可されていない時、あるいはプリンタ機能の利用が禁止されている時には、プリント要求を受け付けずに処理を終了する（あるいはＳ５１へ戻る）。この場合、プリントの要求元へエラーメッセージなどを返すとよい。
【００３４】
プリンタ機能の利用が許可され、あるいは禁止されていない時には、プリント要求を受け付ける。そして、クライアント２等のプリントの要求元から送られてくる情報をＳ５５において記録部１２で記録出力する。またこれと並行して、Ｓ５６において、当該プリンタ機能の利用を管理情報として登録する。この登録は、例えばユーザ識別子ごとにプリンタ機能の利用履歴を保存するほか、例えば記録出力の枚数や用紙サイズ、その他、各種の情報をＳ５５における記録出力時に取得し、保存しておくことができる。例えば課金管理に利用することも可能である。また、このような管理機能は、例えばそれぞれのユーザ識別子によるユーザ毎に行うほか、グループ（部門）毎に行うなど、管理情報の収集、集計単位は任意である。なお、Ｓ５６における管理情報の登録は、Ｓ５５の記録出力処理の終了後に行ってもよいし、管理情報の登録を行わなくてもよい。
【００３５】
このようにして、プリンタ機能を利用する際にＰＯＰによる認証機能によって認証を行い、この時に取得されるユーザ識別子を利用してプリンタ機能の許可あるいは禁止の制御を行うことができる。さらに、そのときのユーザ識別子を利用し、プリンタ機能の利用管理を行うことができる。
【００３６】
なお、上述の動作例では、ＰＯＰによる認証を行ってからプリント要求を行うものとして説明したが、例えばプリント要求を先に行って、プリント要求があった旨を登録してから、ＰＯＰによる認証を行うように構成してもよい。この場合、ＰＯＰの処理では、プリント要求が登録されている場合には認証の処理のみ行って終了すればよい。あるいは、プリンタ機能の処理の中にＰＯＰによる認証処理を組み込んでおいてもよい。この場合も、記憶部１５に記憶されているＰＯＰアカウントの情報を利用すればよい。
【００３７】
また、上述の説明では、ＰＯＰアカウント毎にプリンタ機能の利用の許可あるいは禁止のみを登録するものとして説明しているが、例えばプリンタ機能のうちの一部の機能についての許可や一部の機能についての禁止を登録するなど、部分機能毎に登録できるように構成してもよい。
【００３８】
本発明は図１に示した構成に限らず、さらに多くの機能を有していてもよい。また、例えばファクシミリ通信機能を有しない構成や、スキャナ機能を有しない構成など、図１に示した構成の一部を設けずに構成することも可能である。この時、本発明では通信装置として、少なくともＰＯＰサーバ機能とプリント要求を受け付けるプリンタサーバとしての機能を有していればよく、他の機能については任意である。
【００３９】
なお、このようなＰＯＰによる認証機構は、例えばファクシミリ送信要求を行う場合など、情報をクライアント側から通信装置に転送する他の機能についても適用可能である。
【００４０】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、プリンタ機能が利用される場合にも、クライアントを特定することができ、クライアント毎のプリンタ機能の利用の可否を判定したり、あるいはプリンタ機能の利用管理を行うことができるという効果がある。このとき、クライアントの特定をＰＯＰサーバ機能を利用して行うことによって、重複した認証機構の搭載を排除し、より効率的に装置を構成できるとともにコストの上昇を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の通信装置の実施の一形態を含むシステムの一例を示すブロック図である。
【図２】クライアント２におけるプリンタ機能利用時の動作の一例を示すフローチャートである。
【図３】ＰＯＰによる認証処理の一例の説明図である。
【図４】プリント要求に対する処理の一例の説明図である。
【符号の説明】
１…通信装置、２…クライアント、３…ＬＡＮ、４…インターネット、５…公衆回線、１１…ネットワーク通信部、１２…記録部、１３…読取部、１４…制御部、１５…記憶部、１６…ファクシミリ通信部、２１…プリンタドライバ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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