(57)【要約】【課題】画像形成装置側が有する機能を効率的に利用することが可能な画像形成システム、画像形成装置、デバイスコントローラおよびプログラムを提供する。【解決手段】この画像形成システムは、プリンタ１２を含む複数のデバイスを制御するデバイスコントローラ１４を備えた画像形成装置１と、パーソナルコンピュータ２から複数のデバイスの利用を可能とする外部コントローラ４とを有し、画像形成装置１と外部コントローラ４とを高速通信が可能なケーブル１７Ａおよびプリンタ専用ケーブル１７Ｂで接続し、デバイスコントローラ１４が画像形成モード、通信データ量あるいは通信データのデータフォーマット等に応じてケーブル１７Ａ，１７Ｂを選択する。【選択図】      図１
2004262064.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタを含む複数のデバイスを制御するデバイスコントローラを備えた画像形成装置と、
外部装置から少なくとも前記プリンタの利用を可能とする外部コントローラとを有する画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置および前記外部コントローラは、通信形式の異なる第１および第２の通信線路によって接続されたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記第１の通信線路は、高速通信が可能なイーサーネットケーブルであり、
前記第２の通信線路は、パラレルでＹＭＣＫの画像データを前記プリンタに送信する専用ケーブルであることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記第２の通信線路は、前記デバイスコントローラおよび前記外部コントローラと前記プリンタとの間の線路切替を行うスイッチ回路に接続され、
前記スイッチ回路は、前記画像形成装置側あるいは前記外部コントローラ側に着脱可能に設けられることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記デバイスコントローラは、画像形成モードに応じて前記第１あるいは第２の通信線路を選択する選択手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記デバイスコントローラは、通信データ量に応じて前記第１あるいは第２の通信線路を選択する選択手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記デバイスコントローラは、通信データのデータフォーマットに応じて前記第１および第２の通信線路を選択する選択手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記デバイスコントローラは、
前記複数のデバイスに関する管理データを記憶する記憶手段と、
前記第１および第２の通信線路を選択する選択手段と、
通信データを前記第１および第２の通信線路に応じたデータフォーマットに変換する変換手段と、
前記データ変換手段により前記外部コントローラに送信される通信データを監視する監視手段と、
情報を表示する表示手段と、
前記管理データのデータ量、前記変換手段のデータ量、あるいは前記監視手段によるデータ量に基づいて、高速通信が可能な方の通信線路を選択するよう前記選択手段を制御する制御手段とを備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記管理データは、レポート出力用プリントジョブデータ、故障データ、状態データ、機器構成データ、課金データ、バージョンデータの少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記記憶装置は、揮発性メモリ、不揮発性メモリおよびＨＤＤのうち少なくとも１つからなることを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記変換手段は、少なくとも１つがＴＣＰ／ＩＰで通信可能なＳＭＴＰフォーマットに変換することを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記変換手段は、少なくとも１つがデバイス専用フォーマットに変換することを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記制御手段は、前記監視手段が前記第１あるいは第２の通信線路の通信中断あるいはエラーを検知したとき、使用可能な他方の通信線路を選択するよう前記選択手段を制御することを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項１３】
前記表示手段は、前記第１および第２の通信線路のうち使用可能な通信線路を表示することを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項１４】
前記制御手段は、前記変換手段のデータ量が１パケット辺りの最大パケットを超えたか否かに応じて前記選択手段を制御することを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項１５】
プリンタを含む複数のデバイスを制御するデバイスコントローラを有し、外部装置から少なくとも前記プリンタの利用を可能とする外部コントローラが接続される画像形成装置において、
前記画像形成装置および前記外部コントローラは、通信形式の異なる第１および第２の通信線路によって接続され、
前記外部コントローラは、画像形成モード、通信データ量、あるいは通信データのデータフォーマットに応じて前記第１および第２の通信線路を選択する選択手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
プリンタを含む複数のデバイスを制御するとともに、外部装置から少なくとも前記プリンタの利用を可能とする外部コントローラが接続されるデバイスコントローラにおいて、
前記デバイスコントローラおよび前記外部コントローラは、通信形式の異なる第１および第２の通信線路によって接続され、
画像形成モード、通信データ量、あるいは通信データのデータフォーマットに応じて前記第１および第２の通信線路を選択する選択手段を備えたことを特徴とするデバイスコントローラ。
【請求項１７】
デバイスコントローラに接続される通信形式の異なる第１および第２の通信線路を、画像形成モード、通信データ量、あるいは通信データのデータフォーマットに応じて選択する選択手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置側が有する機能を外部から利用可能とする外部コントローラが接続された画像形成システム、画像形成装置、デバイスコントローラ、およびプログラムに関し、特に、画像形成装置側が有する機能を効率的に利用することが可能な画像形成システム、画像形成装置、デバイスコントローラおよびプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、画像形成装置においては、デジタル化、複合機能化（プリント、コピー、スキャン等）が要求されていることから、それに適した複数のコントローラを有する画像形成システム、例えば、コピーサービス用のコントローラ、プリントサービス用のコントローラ等のように役割を分担した複数コントローラ付き画像形成システムが実現されている（例えば、特許文献１参照。）
【０００３】
この構成では、コピー機能はデバイスコントローラで行い、プリント機能は外部コントローラで行わせる構成とし、スイッチ回路基板を使用して、適宜共有するプリンタへのデータを切り替えることで複数のコントローラで提供機能を分担している。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−２３８０４１号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来の画像形成システムによると、通常はプリント機能は外部コントローラのみを経由して、プリンタのプリント機能を実行するが、一部の機能は２つのコントローラ制御を協調して動作させることが必要である。このような場合、外部ＩＦを経由して、プリント機能実現に必要なユーザインタフェースの制御データ、内部データ等の通信（以下「外部プリントデバイス通信処理」という。）が必要とされる。この外部プリントデバイス通信処理時間は、デバイス制御の通信回路であるため通信速度が遅く、データ量や状態等（ジョブやフォルト発生など）で処理時間の遅延が問題になることがある。
【０００６】
従って、本発明の目的は、画像形成装置側が有する機能を効率的に利用することが可能な画像形成システム、画像形成装置、デバイスコントローラおよびプログラムを提供することにある。
また、本発明の他の目的は、複数のデバイスの管理データのプリント出力処理を高速に行うことができる画像形成システム、画像形成装置、デバイスコントローラおよびプログラムを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するため、プリンタを含む複数のデバイスを制御するデバイスコントローラを備えた画像形成装置と、外部装置から少なくとも前記プリンタの利用を可能とする外部コントローラとを有する画像形成システムにおいて、前記画像形成装置および前記外部コントローラは、通信形式の異なる第１および第２の通信線路によって接続されたことを特徴とする画像形成システムを提供する。
この構成によれば、画像形成モード、通信データ量あるいは通信データのデータフォーマット等に応じて第１および第２の通信線路を選択することにより、高速通信が可能となる。
【０００８】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムを示す。この画像形成システムは、画像形成装置１に外部コントローラ４を接続し、外部コントローラ４をネットワーク３を介してパーソナルコンピュータ（以下「ＰＣ」という。）２に接続したものである。なお、同図中、１８Ａは後述するスキャンモードによる画像データを示し、１８Ｂは後述するプリントモードによる画像データを示す。
【０００９】
画像形成装置１は、ユーザの操作画面を有するユーザインタフェース（ＵＩ）１０と、原稿から画像を光学的に読み取るスキャナ１１と、画像データを用紙に印刷するプリンタ１２と、外部コントローラ４にイーサーネットケーブル（ローカルネット）１７Ａによって接続され、ＵＩ１０、スキャナ１１、プリンタ１２および外部コントローラ４の制御を行うとともに、コピージョブを実行するデバイスコントローラ１４と、パラレルでＹ（Ｙｅｌｌｏｗ）、Ｍ（Ｍａｇｅｎｔａ）、Ｃ（Ｃｙａｎ）、Ｋ（黒）の画像データを送信するプリンタ専用ケーブル１７Ｂ，１７Ｃによって外部コントローラ４およびデバイスコントローラ１４にそれぞれ接続され、プリンタ１２、外部コントローラ４およびデバイスコントローラ１４間の信号の切り替えを行うスイッチ回路１５とを有して概略構成され、コピーモード，スキャンモード，プリントモード，レポート出力モード等の画像形成モードを有する。
【００１０】
ここで、「コピーモード」とは、スキャナ１１で読み込んだ画像データをプリンタ１２に出力するモード、「スキャンモード」とは、スキャナ１１で読み込んだ画像データを指定されたＰＣ２側のファイルサーバに転送するモード、「プリントモード」とは、外部コントローラ４から出力される画像データをプリンタ１２に出力するモード、「レポート出力モード」とは、プリントジョブデータ、故障データ等のシステムデータをプリンタ１２に出力するモードをそれぞれいう。
【００１１】
外部コントローラ４は、ＰＣ２からネットワーク３を介して送信されたジョブに基づいて画像データを作成し、外部コントローラ制御ＩＦでデバイスコントローラ１４との排他制御により、プリントサービスを提供するものであり、また、イーサーネットケーブル（ローカルネット）１７Ａ経由でネットワークＩＦによりスキャンジョブを制御し、スキャンサービスを提供するものである。
【００１２】
プリンタ１２は、プリントジョブを指示されると、画像データを受け取り、制御コマンドを逐次解析処理して画像出力動作を行い、用紙上に画像を印字出力するものである。
【００１３】
図２は、デバイスコントローラ１４のブロック図を示す。このデバイスコントローラ１４は、メモリ１４０と、ＨＤＤ１４１と、スキャン制御部１４２と、ユーザインタフェース（ＵＩ）制御部１４３と、外部コントローラ制御部１４４と、プリンタ制御部１４５と、システム制御部１４６と、ネットワーク制御部１４７とを備えている。なお、各制御部１４２〜１４７は、制御プログラムによって実現されている。
【００１４】
ＵＩ制御部１４３は、システムの状態やジョブの処理に必要な情報をＵＩ１０の操作パネル上に表示し、ユーザにガイドする。
【００１５】
外部コントローラ制御部１４４は、プリントジョブの実行時に外部コントローラ４からのＩＦコマンド受けて、プリンタ１２に対する画像入力・出力シーケンスに従ってプリントジョブを実行する。また、外部コントローラ４からのシステムデータ要求時に、デバイスコントローラ１４内部のシステムデータ又はスキャナ１１およびプリンタ１２内部のシステムデータを通信により取得し、データ変換手段によりフォーマット変換を行う。
【００１６】
プリンタ制御部１４５は、主にコピージョブの実行時にプリンタ１２とのＩＦ制御を行い、プリンタ１２に対する画像入力・出力シーケンスに従ってコピージョブを実行する。
【００１７】
システム制御部１４６は、システムの中核としてプリントジョブやコピージョブ等の複数ジョブの調停を行い、システムの資源を活用する。
【００１８】
ネットワーク制御部１４７は、イーサーネットケーブル１７Ａによるローカルネットの障害の有無やイーサーネットケーブル１７Ａに出力される通信データの量を監視し、例えば、デバイス管理情報が少ない場合やローカルネットワークに障害が発生した場合などには、プリンタ専用ケーブル１７Ｃ、スイッチ回路１５およびプリンタ専用ケーブル１７Ｂ経由でレポート出力を行えるようにする。
【００１９】
次に、本実施の形態の動作を説明する。
【００２０】
（１）コピーモード
オペレータがユーザインタフェース１０の操作画面を操作してコピーモードを選択し、スキャナ１１が原稿から画像データを読み取ると、その画像データは、デバイスコントローラ１４内の図示しないページメモリに一時蓄えられた後、圧縮されてＲＧＢＫのパラレルでシステムメモリ１４０に転送され、そこからさらにＨＤＤ１４１に転送される。次に、ＨＤＤ１４１から圧縮データが読み出され、伸長されてプリンタ制御部１４５の制御の下に、プリンタ専用ケーブル１７Ｃを介してプリンタ１２に出力され、画像データが用紙上に印字出力される。
【００２１】
（２）スキャンモード
オペレータがユーザインタフェース１０の操作画面を操作してスキャンモードを選択し、スキャナ１１が原稿から画像データを読み取ると、その画像データは、デバイスコントローラ１４内の図示しないページメモリに一時蓄えられた後、圧縮されずにシステムメモリ１４０に転送され、システムメモリ１４０上で所定の画像形式、例えば、ＪＰＥＧ（ＪｏｉｎｔＰｈｏｔｏｇｒａｐｈ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｏｕｐ）で圧縮され、そこからさらにＨＤＤ１４１に転送される。オペレータがＰＣ２を操作してＨＤＤ１４１内の圧縮画像を指定すると、その圧縮画像はシステムメモリ１４０に読み出され、システムメモリ１４０上で所定のファイルフォーマット、例えば、ＴＩＦＦ（ＴａｇＩｍａｇｅ  Ｆｉｌｅ  Ｆｏｒｍａｔ）に変換され、その画像ファイルはそこからネットワーク制御部１４２の監視の下に、所定の通信プロトコル、例えば、ＦＴＰ（ＦｉｌｅＴｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）でインサーネットケーブル１７Ａ、外部コントローラ４、ネットワーク３を介してＰＣ２側のファイルサーバに転送される。
【００２２】
（３）プリントモード
オペレータがＰＣ２を操作してプリントモードを選択し、対象の画像データをネットワーク２を介して外部コントローラ４に送ると、外部コントローラ４は、外部プリントジョブをデバイスコントローラ１４に通知する。デバイスコントローラ１４は、外部プリントジョブをデバイスコントローラ１４内のジョブとして処理を行い、デバイスコントローラ１４が起動するプリンタ使用ジョブを制限する。外部コントローラ４は、画像データをＹＭＣＫのパラレルデータに変換してプリンタ専用ケーブル１７Ｂを介してプリンタ１２に出力する。外部コントローラ４から出力された画像データはプリンタ１２によって用紙上に印字出力される。
【００２３】
（４）レポート出力モード
オペレータがユーザインタフェース１０の操作画面を操作してレポート出力モードを選択すると、デバイスコントローラ１４は、自己が保持するデータと、ユーザインタフェース１０、スキャナ１１およびプリンタ１２から収集したデータとからレポート出力用のデバイス管理データを生成してイーサーネットケーブル１７Ａ経由で外部コントローラ４に送る。外部コントローラ４は、そのデバイス管理データを基にレポート出力ジョブを作成するとともに、デバイス管理データからプリンタ１２で出力可能なレポート画像を生成し、そのレポート画像をレポート出力ジョブとともにプリンタ専用ケーブル１７Ｂを介してプリンタ１２に出力し、レポート画像を用紙に印字出力させる。なお、このデバイス管理データには、出力ジョブログ、故障データ、状態データ、機器構成データ、課金データ、バージョンデータ等がある。
【００２４】
このような本実施の形態によれば、以下の効果が得られる。
（イ）画像形成モード、通信データ量あるいは通信データのデータフォーマット等に応じてイーサーネットケーブル１７Ａあるいはプリンタ専用ケーブル１７Ｂを選択するので、高速通信が可能となり、この結果、画像形成装置１側が有する機能を効率的に利用することが可能となる。
（ロ）ジョブログ等の転送負荷の大きい情報の伝達を高速通信線路であるイーサーネットケーブル１７Ａを介して行えるので、デバイス制御ＩＦに依存しないでサポートサービスを提供することができる。
（ハ）ローカルネット等の通信線路に障害が発生した場合でもレポート等のプリントサービスを提供することができる。
【００２５】
本発明は、上記実施の形態に限定されず、種々変形実施が可能である。例えば、レポート出力モードの選択は、ＰＣ等から行ってもよい。また、通信データをＴＣＰ／ＩＰで通信可能なＳＭＴＰフォーマットに変換してイーサーネットケーブル１７Ａに出力するようにしてもよい。また、外部コントローラ制御部１４４は、ネットワーク制御部１４７がイーサーネットケーブル１７Ａの通信中断あるいはエラーを検知したとき、使用可能な他方のプリンタ専用ケーブル１７Ｂ，１７Ｃを選択するようスイッチ回路１５を制御してもよい。また、イーサーネットケーブル１７Ａあるいはプリンタ専用ケーブル１７Ｂ，１７Ｃに障害が生じた場合に、使用可能な方のケーブル１７Ａ，１７Ｂ，１７Ｃをユーザインタフェース１０の操作画面に表示するようにしてもよい。
【００２６】
【発明の効果】
以上説明したとおり、本発明によれば、画像形成モード、通信データ量あるいは通信データのデータフォーマット等に応じて第１および第２の通信線路を選択することにより、高速通信が可能となるので、画像形成装置側が有する機能を効率的に利用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムのブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係るデバイスコントローラのブロック図である。
【符号の説明】
１  画像形成装置
２  パーソナルコンピュータ
３  ネットワーク
４  外部コントローラ
１０  ユーザインタフェース（ＵＩ）
１１  スキャナ
１２  プリンタ
１４  デバイスコントローラ
１５  スイッチ回路
１７Ａ  インサーネットケーブル
１７Ｂ，１７Ｃ  プリンタ専用ケーブル
１８Ａ，１８Ｂ  画像データ
１４０  メモリ
１４１  ＨＤＤ
１４２  スキャン制御部
１４３  ＵＩ制御部
１４４  外部コントローラ制御部
１４５  プリンタ制御部
１４６  システム制御部
１４７  ネットワーク制御部
【図１】
2004262064.tif 000003
【図２】
2004262064.tif 000004