(57)【要約】【課題】ネットワーク上に接続される多様な印刷データ形式のプリンタ装置に対応可能なデータ形式変換装置およびデータ形式変換方法を実現する。【解決手段】ネットワーク上には、印刷データを作成する第１〜第Ｎのクライアント２１1 〜２１N と、この印刷データを共通した印刷データ形式で印刷する第１〜第Ｍのプリンタ装置４５1 〜４５M の他に、印刷を一元的に管理するプリンタ制御装置５１が配置されている。プリンタ制御装置５１は、各クライアント２１1 〜２１N の作成した印刷データを受信し、これらのデータ形式を共通の印刷データ形式に変換した後、各プリンタ装置４５1 〜４５M に対応する格納手段に格納する。このとき、印刷の終了が最も短くなるようにこれらの格納手段が選択される。格納後の印刷データは、それぞれのプリンタ装置４５1 〜４５M が印字を終了するたびにプリンタ制御装置５１からこれらに送出される。【選択図】図１
2004005728.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
　ネットワーク上に接続された印刷データ送出源から印刷データを受信する印刷データ受信手段と、
　印刷データ受信手段によって受信された印刷データごとにそれらのデータ形式を判定する印刷データ形式判定手段と、
　印刷データ形式判定手段によって判定された印刷データ形式に基づき前記印刷データ受信手段によって受信された印刷データを前記ネットワークに接続される各プリンタ装置に共通の予め定められた印刷データ形式に変換する印刷データ形式変換手段と、
　前記印刷データ形式変換手段によって変換された共通の印刷データ形式の印刷データを前記ネットワーク上に送出する印刷データ送信手段
とを具備することを特徴とするデータ形式変換装置。
【請求項２】
　ネットワーク上に接続された印刷データ送出源から印刷データを受信する印刷データ受信ステップと、
　印刷データ受信ステップによって受信された印刷データごとにそれらのデータ形式を判定する印刷データ形式判定ステップと、
　印刷データ形式判定ステップによって判定された印刷データ形式に基づき前記印刷データ受信ステップによって受信された印刷データを前記ネットワークに接続される各プリンタ装置に共通の予め定められた印刷データ形式に変換する印刷データ形式変換ステップと、
　前記印刷データ形式変換ステップによって変換された共通の印刷データ形式の印刷データを前記ネットワーク上に送出する印刷データ送信ステップ
とを具備することを特徴とするデータ形式変換方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
　本発明は、各種のプリンタ装置の接続されたネットワークに送出する印刷データの形式を変換するデータ形式変換装置およびデータ形式変換方法に係わり、特に多様な印刷データ形式のプリンタ装置に対応することのできるデータ形式変換装置およびデータ形式変換方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
　印刷データの出力を行うコンピュータ等のホスト装置（以下、本明細書ではこれをクライアントと称する。）と、出力された印刷データをプリントアウトするプリンタ装置とは、本来、１対１に対応した構成となっていた。
【０００３】
　図９は、クライアントとプリンタ装置が対になって接続された印刷システムを表わしたものである。ここでは、プリンタ装置１１が通信ケーブル１２を介してクライアント１３と接続されている。クライアント１３には、印刷データを作成するための印刷データ作成部１４が配置されている。この印刷データ作成部１４は、ＣＰＵ（中央処理装置）と、かな漢字変換等の文章作成のための各種プログラムを格納した記憶手段と、キーボードやマウスから成る入力手段と、所定のデータを可視的に表示するＣＲＴ等の表示手段とを備えている。作成された印刷データ１５は磁気ディスク等の印刷データ格納部１６に格納され、ここから読み出された印刷データが通信ケーブル１２を介してプリンタ装置１１に送られることになる。
【０００４】
　このようにプリンタ装置１１がクライアント１３と１対１の関係を保っているときには、その前提としてクライアント１３の作成する印刷データの形式にプリンタ装置１１側が適応するように予めアレンジされていることになる。したがって、クライアント１３から、その後に異なった形式の印刷データが送られることを予期しておく必要はなく、このような異なった形式の印刷データの入力でプリンタ装置１１のプリントが不可能になるといった事態を予想したり、これに対する対処を採っておく必要もない。
【０００５】
　ところが、近年、イーサネット（登録商標）に代表されるようなローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）の構築が広く行われるようになっていている。ここでは、図９に示したようにクライアント１３が通信ケーブル１５に複数配置されており、プリンタ装置もこれらの通信ケーブル１５に１または複数配置されることになる。
【０００６】
　図１０は、ローカルエリアネットワークにクライアントとプリンタ装置の双方が接続された状態の一例を表わしたものである。この印刷システムでは、複数台のクライアント２１1 、２１2 、……２１N と、複数台のプリンタ装置２２1 、２２2 、……２２M とが通信ケーブル２３に接続されている。このように、複数のプリンタ装置２２1 、２２2 、……２２M が用意されている場合には、それぞれのクライアント２１1 、２１2 、……２１N はこれらの中から１つを選択して印刷を行わせることになる。
【０００７】
　ところが、実際には第１のプリンタ装置２２1 はＡという形式の印刷データしか受け付けず、第２のプリンタ装置２２2 はＢという形式の印刷データしか受け付けず、第Ｍのプリンタ装置２２M はＣいう形式の印刷データしか受け付けないというように各プリンタ装置２２1 、２２2 、……２２M がそれぞれ所定の１または複数の印刷データ形式に対応するようになっている。したがって、クライアント２１1 、２１2 、……２１N 側では、プリンタ装置２２1 、２２2 、……２２M の中から対応できるものを予め把握しておく必要がある。例えば第１のクライアント２１1 がＡという形式の印刷データを出力し、第２のクライアント２１2 がＣという形式の印刷データを出力し、第Ｎのクライアント２１N がＢという印刷データを出力するものとすると、第１のクライアント２１1 は第１のプリンタ装置２２1 に、第２のクライアント２１2 は第Ｍのプリンタ装置２２M に、また第３のクライアント２１N は第２のプリンタ装置２２2 に対応することを把握する必要がある。
【０００８】
　印刷システムが大きくなってプリンタ装置２２1 、２２2 、……２２M の数も多くなると、新規購入や撤去される製品もあり、そのたびにこれらの印刷できる印刷データ形式を把握しておくことは困難であり、時として間違った印刷データ形式のプリンタ装置２２を指定することになった。このような場合には、そのプリンタ装置２２が全く印刷を行うことができなかったり、一部の印刷内容にエラーが発生するといった不都合が生じることになった。
【０００９】
　図１１は、クライアント側がプリンタ装置の選定を間違わないように工夫された印刷システムを表わしたものである。図１１で図１０と同一部分には同一の符号を付しており、これらの説明を適宜省略する。この図１１に示した印刷システムでは、第１〜第Ｍのプリンタ装置３１1 〜３１M がすべてＡ、Ｂ、Ｃ３種類の印刷データ形式で印刷を行えるようになっている。また、前提として図示していない第３〜第（Ｎ−１）のクライアント２１3 〜２１(M-1) はすべてＡ、Ｂ、Ｃ３種類の印刷データ形式のいずれかで印刷データを作成するものとする。
【００１０】
　この図１１に示した印刷システムでは、クライアント２１1 、２１2 、……２１N のいずれが印刷要求を行っても、それらの印刷データ形式は各プリンタ装置３１1 〜３１M がいずれも受け付けることができる。したがって、クライアント２１1 、２１2 、……２１N はプリンタ装置３１1 〜３１M のいずれを選択しても、所望の印刷結果を得ることができることになる。
【００１１】
　図１２は、クライアント側がプリンタ装置の選定を間違わないように工夫された他の印刷システムを表わしたものである。この図１２に示した印刷システムでは、第１〜第Ｎのクライアント４１1 〜４１N が、それぞれの印刷データ形式で作成した印刷データ４２1 〜４２N をシステム共通の汎用的な印刷データ形式に変換するための形式変換手段４３1 〜４３N を備えている。ここで形式変換手段４３1 〜４３N は、印刷イメージをプログラミングによって形成するためのページ記述言語（ＰＤＬ）に変換を行うようになっている。
【００１２】
　例えば第１のクライアント４１1 は、Ａという形式で作成された印刷データ４２1 をページ記述言語と呼ばれる共通の印刷データ形式に変換するための形式変換手段４３1 を備えている。また、第２のクライアント４１2 は、Ｃという形式で作成された印刷データ４２1 をページ記述言語と呼ばれる共通の印刷データ形式に変換するための形式変換手段４３2 を備えている。以下同様である。
【００１３】
　一方、第１〜第Ｎのクライアント４１1 〜４１N と共に通信ケーブル２３に接続された第１〜第Ｍのプリンタ装置４５1 〜４５M は、それぞれページ記述言語に対応しており、この印刷データ形式の印刷データをプリントアウトすることができるようになっている。すなわち、この印刷システムでは各クライアント４１1 〜４１N が独自の形式で印刷データを作成しても、これを共通の印刷データ形式としてのページ記述言語に変換して通信ケーブル２３に送出するので、第１〜第Ｍのプリンタ装置４５1 〜４５M のいずれが指定されて印刷を行っても所望の印刷が行えることになる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
　このように従来の印刷システムでも、各クライアントがネットワーク上にそれぞれの印刷データ形式で印刷データを送出し、指定されたプリンタ装置がこれを印刷することが可能であった。しかしながら、図１１に示した印刷システムでは、全く新しい印刷データ形式を持ったクライアントがネットワーク上に追加されると、このクライアントの印刷データを直ちに処理することができないという問題があった。すなわち、このクライアントに対応するためには、これと接続される可能性のあるすべてのプリンタ装置３１1 〜３１M に対して新たな印刷データ形式に対応するためのエミュレーション機能を持たせる必要があった。このためには、ネットワーク上のこれらのプリンタ装置３１1 〜３１M を新たな機能を有するものに置き換えるか、これらが使用しているプログラムのバージョンアップが必要であり、システムが大きくなるとこれらに要する費用が膨大になるという問題があった。
【００１５】
　更に、図１２に示したようにシステム共通の印刷データ形式を採用して印刷を行うようにするためには、ネットワーク上のすべてのクライアント４１1 〜４１M に、これら固有の印刷データを共通の印刷データに変換するための形式変換手段４３1 〜４３N を個別配置させる必要があった。このため、各クライアント４１1 〜４１M に経済的な負担を強いることになるという問題があった。
【００１６】
　以上説明したような問題点の他に、従来の印刷システムではネットワーク上に複数のプリンタ装置が接続されているために、一部のプリンタ装置に印刷のジョブが集中することが多かった。このようなときには、他のプリンタ装置が遊休状態にあり、プリンタ装置の有効活用が図れないばかりか、クライアントが印刷を要求してからその印刷が完了するまでの時間（ターンアラウンド時間）が長時間化するといった問題もあった。
【００１７】
　そこで本発明の目的は、ネットワーク上に接続される多様な印刷データ形式のプリンタ装置に対応可能なデータ形式変換装置およびデータ形式変換方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
　請求項１記載の発明では、（イ）ネットワーク上に接続された印刷データ送出源から印刷データを受信する印刷データ受信手段と、（ロ）印刷データ受信手段によって受信された印刷データごとにそれらのデータ形式を判定する印刷データ形式判定手段と、（ハ）印刷データ形式判定手段によって判定された印刷データ形式に基づき印刷データ受信手段によって受信された印刷データをネットワークに接続される各プリンタ装置に共通の予め定められた印刷データ形式に変換する印刷データ形式変換手段と、（ニ）印刷データ形式変換手段によって変換された共通の印刷データ形式の印刷データをネットワーク上に送出する印刷データ送信手段とをデータ形式変換装置に具備させる。
【００１９】
　すなわち請求項１記載の発明では、ネットワーク上に接続された印刷データ送出源としてのクライアントがプリンタ装置に印刷データを直接送信するのではなく、本発明のデータ形式変換装置にこれを送信する。データ形式変換装置は、クライアントから送られてきた印刷データがどの印刷データ形式であるかを印刷データ形式判定手段によって判定し、これがネットワークに接続された各プリンタ装置に共通して適用される予め設定された印刷データでない場合には、印刷データ形式の変換を行う。そして、変換された共通の印刷データ形式の印刷データをネットワークに送出することで、ネットワーク上に接続される多様な印刷データ形式のプリンタ装置に対応することにしている。
【００２０】
　請求項２記載の発明では、（イ）ネットワーク上に接続された印刷データ送出源から印刷データを受信する印刷データ受信ステップと、（ロ）印刷データ受信ステップによって受信された印刷データごとにそれらのデータ形式を判定する印刷データ形式判定ステップと、（ハ）印刷データ形式判定ステップによって判定された印刷データ形式に基づき印刷データ受信ステップによって受信された印刷データをネットワークに接続される各プリンタ装置に共通の予め定められた印刷データ形式に変換する印刷データ形式変換ステップと、（ニ）印刷データ形式変換ステップによって変換された共通の印刷データ形式の印刷データをネットワーク上に送出する印刷データ送信ステップとをデータ形式変換方法に具備させる。
【００２１】
　すなわち請求項２記載の発明では、ネットワーク上に接続された印刷データ送出源としてのクライアントがプリンタ装置に印刷データを直接送信するのではなく、本発明のデータ形式変換方法で変換後にこれを多様な印刷データ形式のプリンタ装置の接続されたネットワークに送出するようにしている。本発明のデータ形式変換方法では、クライアントから送られてきた印刷データがどの印刷データ形式であるかを印刷データ形式判定ステップで判定し、これがネットワークに接続された各プリンタ装置に共通して適用される予め設定された印刷データでない場合には、印刷データ形式の変換を行う。そして、変換された共通の印刷データ形式の印刷データをネットワークに送出することで、ネットワーク上に接続される多様な印刷データ形式のプリンタ装置に対応することにしている。
【発明の効果】
【００２２】
　以上説明したように請求項１記載の発明によれば、ネットワーク上に接続された印刷データ送出源としてのクライアントがプリンタ装置に印刷データを直接送信するのではなく、データ形式変換装置にこれらの送信を行う。したがって、クライアントは個々のプリンタ装置についてそれらの特性やアドレスを知る必要なく、依頼することができる。
【００２３】
　また請求項１または請求項２記載の発明ではクライアントから送られてきた印刷データをそれぞれのプリンタ装置共通の印刷データ形式に変換することができ、このための変換手段を個々のクライアントやプリンタ装置が備えていなくとも経済的な印刷システムを構築することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下実施例につき本発明を詳細に説明する。
【実施例】
【００２５】
　図１は、本発明の一実施例におけるプリンタ制御装置を使用した印刷システムを表わしたものである。この装置で図１１および図１２と同一部分には同一の符号を付しており、これらの説明を適宜省略する。本実施例のシステムでは、通信ケーブル２３上に第１〜第Ｎのクライアント２１1 〜２１N と、第１〜第Ｍのプリンタ装置４５1 〜４５Mと、これらの制御を行うためのプリンタ制御装置５１を接続している。このうち、第１のクライアント２１1 は、Ａという形式で印刷データを作成し、第Ｎのクライアント２１1 は、Ｂという形式で印刷データを作成する。プリンタ制御装置５１は、第１〜第Ｎのクライアント２１1 〜２１N が作成したそれぞれ独自の形式の印刷データをすべて入力し、共通の印刷データ形式としてのページ記述言語（ＰＤＬ）に変換する。そして、これらを第１〜第Ｍのプリンタ装置４５1 〜４５M に割り当てて印刷を行わせるようになっている。各プリンタ装置４５1 〜４５M は、それぞれページ記述言語に対応する機能を持っている。
【００２６】
　図２は、このプリンタ制御装置の構成を具体的に表わしたものである。プリンタ制御装置５１は、通信ケーブル２３（図１）に接続された送信用伝送制御部５３と、受信用伝送制御部５４の２つの伝送制御部を備えている。受信用伝送制御部５４は、受信データ５５をジョブ種別判定部５６に送り、ここで印刷データの形式の判定を行わせる。ジョブ種別判定部５６は第１〜第Ｌの印刷データ変換部５７1 〜５７L と接続されており、判定結果に応じて対応するものに印刷データ５８を送出するようになっている。ここで例えば第１の印刷データ変換部５７1は、Ａという形式の印刷データをページ記述言語に変換する変換部である。第２の印刷データ変換部５７2 は、Ｂという形式の印刷データをページ記述言語に変換する変換部である。また、第Ｌの印刷データ変換部５７L は、Ｃという形式の印刷データをページ記述言語に変換する変換部である。
【００２７】
　各印刷データ変換部５７1 〜５７L は、印刷データ５８が入力されるとこれを対応するページ記述言語に変換して印刷データバッファ５９1 〜５９L に一時的に格納すると共に、変換後のそのジョブの総ページ数を算出し、これをページ数バッファ６１1 〜６１L に格納する。出力スケジューラ６２は、これらの印刷データバッファ５９1 〜５９L およびページ数バッファ６１1 〜６１L の出力側に配置されており、更にその後段に配置された各プリンタ装置ごとに用意された出力キュー６３1 〜６３M のいずれに変換後の印刷データをジョブ単位で出力するかを決定する回路である。それぞれの出力キュー６３1 〜６３M には、キュー・ページ・カウンタ６４1 〜６４M が配置されている。キュー・ページ・カウンタ６４1 〜６４M は、出力スケジューラ６２から出力キュー６３1 〜６３M のうちの対応するものに入力される印刷データのページ数をそれぞれカウントアップしていくと共に、送信用伝送制御部５３に送出されたページ数を減算するようになっている。すなわち、それぞれのキュー・ページ・カウンタ６４1 〜６４M は、出力キュー６３1 〜６３M ごとの未処理ページ数を表わすようになっている。
【００２８】
　プリンタ制御装置５１には、この他にプリンタ情報記憶部６５が配置されている。プリンタ情報記憶部６５は、ネットワークに接続されるすべてのプリンタ装置４５1 〜４５M の印字速度や、それらのネットワーク・アドレス、プリンタ装置名、実装する用紙サイズ等の情報を記憶している。出力スケジューラ６２は、この記憶内容を参照し、それぞれのキュー・ページ・カウンタ６４1 〜６４M の示す未処理ページ数とページ数バッファ６１1 〜６１L に示された変換後のページ数との関係から、最も早く印刷処理が終了するプリンタ装置４５に対応する出力キュー６３に対して対応する印刷データバッファ５９内の印刷データを送出することになる。送信用伝送制御部５３は、出力キュー６３1 〜６３M から順次印刷データ６７1 〜６７M を受け取り、これを通信ケーブル２３を介してプリンタ装置４５1 〜４５M のうちの対応するものに送出することになる。
【００２９】
　図３は、このプリンタ制御装置を使用した印刷システムの要部を表わしたものである。ここでは図面の煩雑さを避けるため、第１および第Ｎのクライアント２１1 、２１N と第１および第Ｍのプリンタ装置４５1 、４５M ならびにプリンタ制御装置５１のみを示してある。第１および第Ｎのクライアント２１1 、２１Nは、それぞれ図示しない文書作成機能を有している。第１のクライアント２１1は、その作成した印刷データＡを印刷データ格納部７１1 に格納し、第Ｎのクライアント２１N は、その作成した印刷データＢを印刷データ格納部７１N に格納するようになっている。それぞれのクライアント２１1 、２１N は、イーサネット（登録商標）を使用したファイル転送プロトコルとしてのＦＴＰのクライアント機能７２1 、７２N と、ネットワークを使用したメール転送プロトコルとして一般に使用されるＭＡＩＬプロトコル７３1 、７３N を実装している。
【００３０】
　また、プリンタ装置４５1 、４５M は、ページ記述言語（ＰＤＬ）として一般に使用されるアドビシステム社のポストスクリプト（PostScript）形式の印刷データに対応して印刷を行う機能を備えている。これらのプリンタ装置４５1 、４５M は、印刷プロトコルとして一般に知られているユニックスシステム社の印刷のためのＬＰＲプロトコルに対応している。更に、本実施例のプリンタ制御装置５１は、ＬＰＲクライアント機能７５、ＭＡＩＬプロトコル７６およびＦＴＰサーバ機能７７を実装しており、印刷データ格納部７８にページ記述言語（ＰＤＬ）の印刷データを格納するようになっている。
【００３１】
　そして、例えば第１のクライアント２１1 は印刷データ格納部７１1 に格納した印刷データＡをＦＴＰのクライアント機能７２1 によってプリンタ制御装置５１にファイル転送し、ＦＴＰサーバ機能７７によってポストスクリプト形式のファイルを印刷データ格納部７８に格納する。同様に第Ｎのクライアント２１N は印刷データ格納部７１N に格納した印刷データＢをＦＴＰのクライアント機能７２N によってプリンタ制御装置５１にファイル転送し、ＦＴＰサーバ機能７７によってポストスクリプト形式のファイルを印刷データ格納部７８に格納する。プリンタ制御装置５１は、最短の時間処理となるようにファイル単位で印刷データを割り振りながらＬＰＲクライアント機能７５によって各プリンタ装置４５1 、４５M に印刷データを転送する。また、それぞれのプリンタ装置４５1 、４５Mが印刷を終了させると、ＭＡＩＬプロトコル７６によってこれをプリントの要求先のクライアント２１1 または２１N に送信することになる。
【００３２】
　図４は、各クライアントが送出する印刷データの構成を表わしたものである。各クライアント２１1 〜２１N は、第１の印刷レコードから最終の印刷レコードまでの印刷データ本体８１の先頭にヘッダレコード８２を付加し、これら全体を印刷データ８３としてプリンタ制御装置５１へ送出することになる。ここでヘッダレコード８２は、印刷データ本体８１の示す印刷データの種別や、印刷時に指定される用紙サイズやその用紙の向き等のジョブ属性情報から構成されている。
【００３３】
　図５は、プリンタ制御装置の回路構成の概要を表わしたものである。プリンタ制御装置５１は各種制御の中枢となるＣＰＵ（中央処理装置）９１を搭載している。ＣＰＵ９１は、データバス等のバス９２を介して装置内の各部と接続されている。このうち作業用メモリ９３は、このプリンタ制御装置５１の各種制御や印刷データの変換を行うためのプログラムを格納したり、その他、制御に一時的に必要となる各種データを一時的に格納するためのメモリであり、ランダム・アクセス・メモリによって構成されている。ディスク制御装置９４は、磁気ディスク９５に対する入出力制御を行う装置である。磁気ディスク９５内には、前記した各種プログラムが格納される他、受信した印刷データや変換後の印刷データが格納される。
【００３４】
　入力回路９６はポインティング・デバイスとしてのマウス９７を接続したキーボード９８からプリンタ情報記憶部６５等に対して所定のデータを入力するための回路である。このようなデータの代表的なものとしては、通信ケーブル２３に接続された全クライアント２１1 〜２１N についての印刷データの形式や、ページ記述言語で印刷を行うことのできる全プリンタ装置４５1 〜４５M についての印字速度の設定やそれらの変更である。クライアント２１やプリンタ装置４５の構成に変更があったときも、その内容をキーボード９８やマウス９７を用いて入力することができる。もちろん、通信ケーブル２３に新たに接続されたクライアント２１はプリンタ制御装置５１に対して自己についてのデータを送り、キーボード９８等からの入力操作を省略させることは可能である。
【００３５】
　表示制御装置１０１は、ＣＲＴ等のディスプレイ１０２の表示制御を行うようになっている。例えばキーボード９８等から入力操作が行われるときには、その内容がディスプレイ１０２に表示される。通信制御装置１０３は、通信ケーブル２３を介してクライアント２１1 〜２１N やプリンタ装置４５1 〜４５M と通信を行うための装置である。
【００３６】
　図６は、プリンタ制御装置に印刷データが送られてきた場合の印刷データ変換部を選定するまでの流れを表わしたものである。図５に示した通信制御装置１０３の一部をなす受信用伝送制御部５４（図２）は、クライアント２１1 〜２１Nのいずれかから送られてくる印刷データの受信を待機している（ステップＳ１０１）。例えば図３に示した第１のクライアント７１1 のＦＴＰのクライアント機能７２1 によってプリンタ制御装置５１に印刷データが送られてきたら（Ｙ）、これを図５に示した磁気ディスク９５に格納させる（ステップＳ１０２）。
【００３７】
　図２に示したジョブ種別判定部５６は、この受信データ５５のヘッダレコード８２（図４）を読み出して、クライアント２１1 〜２１N のいずれからこれが送られてきたかを判別する（ステップＳ１０３）。この例では第１のクライアント７１1 から送られてきたことが判別される。プリンタ制御装置５１内には、各クライアント２１1 〜２１N とそれぞれが送ってくる印刷データの形式の一覧がテーブルとして格納されている。このテーブルは、前記したキーボード９８等から入力されるデータに基づいて作成されている。ジョブ種別判定部５６は、このテーブルを用いて、今送られてきた印刷データの形式を判別し、印刷データ変換部５７1 〜５７L （図２）の中から対応するものを選定する（ステップＳ１０４）。この例では、第１のクライアント２１1 がＡという形式の印刷データを送出しているので、この形式の印刷データをページ記述言語に変換する第１の印刷データ変換部５７1 が選定されることになる。
【００３８】
　図７は、印刷データ変換部の処理の流れを表わしたものである。ここでは、第１の印刷データ変換部５７1 の処理の流れを説明するが、他の印刷データ変換部５７2 〜５７L （図２）による処理の流れもこれと同一である。まず、第１の印刷データ変換部５７1 は図５に示した作業用メモリ９３の所定の記憶領域に割り当てられたページ数バッファ６１1 に格納する「ページ数」についての値を“０”に設定する（ステップＳ２０１）。次に、磁気ディスク９５に格納された該当する第１のクライアント７１1 の送った印刷データを順次読み込んでいって、これを１ページ分のページ記述言語（ＰＤＬ）に変換する（ステップＳ２０２）。変換された印刷データは、図２に示した印刷データバッファ５９1 に格納される。印刷データバッファ５９1 は、図５の作業用メモリ９３内に構成することもできるし、磁気ディスク９５の一部として構成することもできる。
【００３９】
　この後、ページ数バッファ６１1 に格納されたページ数を“１”だけ増加させる（ステップＳ２０３）。そして、ＣＰＵ９１は増加前のページが印刷データの最終ページであるかどうかを判別し（ステップＳ２０４）、終了ではない場合には（Ｎ）、再びステップＳ２０２に戻って増加後のページについて同様にＡという形式の印刷データをページ記述言語に変換する。このようにして全ページについての処理が終了したら（ステップＳ２０４；Ｙ）、ページ数バッファ６１1 に格納された全ページ数と印刷データバッファ５９に格納された変換後の印刷データの処理が出力スケジューラ６２に渡されることになる（ステップＳ２０５）。
【００４０】
　図８は、出力スケジューラの制御の様子を表わしたものである。出力スケジューラ６２は、印刷データ変換部５７1 〜５７L （図２）が印刷データの変換を終了させるたびに、印刷データとその全ページ数およびその印刷データを印刷するのに要求されている用紙サイズ（および用紙の向き）についてのデータを取得する（ステップＳ３０１）。そして、プリンタ情報記憶部６５に記憶している各プリンタ装置４５1 〜４５M の中から、該当する用紙サイズ（および用紙の向き）を備えたプリンタ装置４５のすべてとそれらの印字速度ＳＰを取得する（ステップＳ３０２）。そして、数値ｎを“１”に設定して（ステップＳ３０３）、該当するプリンタ装置４５の中からｎ番目の装置（この場合には１番目）が印字を行うとした場合の全所要時間Ｔn を算出する（ステップＳ３０４）。ここで全所要時間Ｔn は、そのプリンタ装置４５のために該当する出力キュー６３に格納されている印刷データの総ページ数に今回の印字分のページ数を足したものを、そのプリンタ装置４５の印字速度で除算することによって得られる。算出された全所要時間Ｔn は、数値ｎと対応付けて作業用メモリ９３（図５）の所定の記憶領域に格納される。
【００４１】
　こののち、現在の数値ｎが該当するプリンタ装置４５の総数と等しくなったかどうかの判別が行われ（ステップＳ３０５）、そうでなければ（Ｎ）、数値ｎが“１”だけ加算される（ステップＳ３０６）。そして、再びステップＳ３０４に戻って新たなプリンタ装置４５に対する全所要時間Ｔn の算出が行われる。
【００４２】
　このようにして印刷条件を満足するすべてのプリンタ装置４５に対してそれぞれの全所要時間Ｔn が求められたら（ステップＳ３０５；Ｙ）、全所要時間Ｔnが最小となるプリンタ装置４５に対応する出力キュー６３の選択が行われ、これに対して今回の印刷データがエンキューされる（ステップＳ３０７）。そして、その出力キュー６３に現時点で格納されている印刷データの総ページ数として記憶されている値を、今回の印刷データのページ数を加算した値に更新する（ステップＳ３０８）。この更新された値がステップＳ３０４で全所要時間Ｔn を求める次回での処理に用いられることになる。
【００４３】
　なお、図８ではステップＳ３０２でクライアント２１の要求する用紙サイズあるいは用紙の向きを満足する用紙を配備したプリンタ装置４５の選択を行うことにしたが、特殊な用紙サイズが指定された場合等ではこのようなプリンタ装置４５が存在しない場合もありうる。このような場合には、縮倍率を変更したり、より大きなサイズの用紙を使用することで印刷が可能である。そこで、この観点からプリンタ装置４５の選択が行われ、印字速度との関係で最終的に１つのプリンタ装置４５が選定されることになる。このような技術はすでに公知のものであり、これを本発明にも適用することができる。
【００４４】
　なお、以上説明した実施例ではプリンタ制御装置がそれぞれのクライアントから送られてきた印刷データをページ記述言語（ＰＤＬ）に変換したが、ネットワーク上のプリンタ装置が共通して使用することのできる他の共通的な印刷データ形式に変換するようにしてもよいことはもちろんである。
【００４５】
　更に実施例ではネットワークのサイズについて触れなかったが、幾つかのネットワークが連結したような大規模なネットワークであっても各プリンタ装置が同一の共通した印刷データ形式を適用することができるものであれば、同様に本発明を適用することができるし、また、このような大規模なネットワークの局所的な幾つかのネットワーク構成員のみがこの条件を満足するものであれば、この構成員のプリンタ装置に送出する印刷データに限定して本発明を適用することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の一実施例におけるプリンタ制御装置を使用した印刷システムを示したシステム構成図である。
【図２】本実施例のプリンタ制御装置の回路構成を示した概略構成図である。
【図３】本実施例のプリンタ制御装置を使用した印刷システムの要部を表わした概略構成図である。
【図４】本実施例でクライアントが送出する印刷データの構成を表わした説明図である。
【図５】本実施例のプリンタ制御装置の回路構成の概要を表わしたブロック図である。
【図６】本実施例でプリンタ制御装置に印刷データが送られてきた場合の印刷データ変換部を選定するまでの流れを表わした流れ図である。
【図７】本実施例の印刷データ変換部の処理の流れを表わした流れ図である。
【図８】本実施例の出力スケジューラの制御の様子を表わした流れ図である。
【図９】クライアントとプリンタ装置が対になって接続された従来の印刷システムを表わしたシステム構成図である。
【図１０】ローカルエリアネットワークにクライアントとプリンタ装置の双方が接続された従来の印刷システムを表わしたシステム構成図である。
【図１１】クライアント側がプリンタ装置の選定を間違わないように工夫された従来の印刷システムを表わしたシステム構成図である。
【図１２】クライアント側がプリンタ装置の選定を間違わないように工夫された従来の他の印刷システムを表わしたシステム構成図である。
【符号の説明】
【００４７】
２１1 〜２１N …第１〜第Ｎのクライアント、２３…通信ケーブル、４５1 〜４５M …第１〜第Ｍのプリンタ装置、５１…プリンタ制御装置、５３…送信用伝送制御部、５４…受信用伝送制御部、５６…ジョブ種別判定部、５７1 〜５７L…、５９1 〜５９L …第１〜第Ｌの印刷データバッファ、６１1 〜６１L …第１〜第Ｌのページ数バッファ、６２…出力スケジューラ、６３1 〜６３M …第１〜第Ｍの出力キュー、６５…プリンタ情報記憶部、９１…ＣＰＵ、９３…作業用メモリ、９５…磁気ディスク、１０３…通信制御装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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