(57)【要約】【課題】コンテンツのストレージを管理するより良い方法を提供すること。【解決手段】ストレージ管理システムは、従前に格納されたコンテンツのクォリティレベルを選択的に低減させる。該システムのストレージが満杯になりそうなとき、選択されたコンテンツは優先度及び／又は年齢に基づいてより低いクォリティ又はより少ないストレージ・サイズへ変換される。この変換は、現在見ている番組との干渉を最小限にするため、コンピュータのバックグラウンドで実行される。ユーザ・インターフェースは、変換候補番組のリストを提供する。ユーザは新しい番組のための追加的ストレージを作り出すために変換又は消去される番組を選択する。【選択図】　図２
2004005472.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ストレージ装置におけるコンテンツのストレージを管理するシステムであって、
ストレージ媒体がいつ不十分な容量に近づくかを判断する判断モジュールと、前記ストレージ媒体上に格納されたコンテンツをより少ないストレージスペースを必要とする形式へ変換するために識別する識別器モジュールと、
前記識別されたコンテンツをより少ないストレージスペースを必要とする前記形式へ変換する変換モジュールと、を有することを特徴とするシステム。
【請求項２】
請求項１記載のシステムであって、
前記識別器モジュールは、別のコンテンツを識別し、
前記変換モジュールは、追加的コンテンツ用のストレージスペースが存在するまで前記別のコンテンツを変換する、ことを特徴とするシステム。
【請求項３】
請求項１記載のシステムであって、
前記識別器モジュールは、優先度に基づいて変換のためのコンテンツを識別することを特徴とするシステム。
【請求項４】
請求項１記載のシステムであって、
変換のためのコンテンツの識別を容易にするユーザ・インターフェースを更に有することを特徴とするシステム。
【請求項５】
請求項１記載のシステムであって、
前記識別器モジュールは、年齢とユーザによって識別された優先度との組み合わせに基づいて変換のためのコンテンツを識別することを特徴とするシステム。
【請求項６】
請求項１記載のシステムであって、
前記変換モジュールは、高品質形式のコンテンツを中又は低品質形式のコンテンツへ変換し、中品質形式のコンテンツを低品質形式のコンテンツへ変換する、ことを特徴とするシステム。
【請求項７】
請求項６記載のシステムであって、
前記高品質形式は最も多くのストレージスペース量を必要とし、前記低品質形式は最も少ないストレージ量を必要とする、ことを特徴とするシステム。
【請求項８】
請求項１記載のシステムであって、
前記判断モジュールは、使用可能なストレージスペースを追跡し、使用可能なストレージスペース量と追加的コンテンツを格納するのに必要なスペースとを比較する、ことを特徴とするシステム。
【請求項９】
ストレージ媒体のストレージを管理する方法であって、
前記ストレージ媒体がいつ不十分な容量に近づくかを判断する工程と、
前記ストレージ媒体上に格納されたコンテンツをより少ないストレージスペースを必要とする形式へ変換するために識別する工程と、
前記識別されたコンテンツをより少ないストレージスペースを必要とする前記形式へ変換する工程と、を有することを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項９記載の方法であって、
別のコンテンツが識別され、追加的コンテンツ用のストレージスペースが存在するまで変換される、ことを特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項９記載の方法であって、
変換のためのコンテンツは、優先度に基づいて識別されることを特徴とする方法。
【請求項１２】
請求項９記載の方法であって、
変換のためのコンテンツはユーザによって識別されることを特徴とする方法。
【請求項１３】
請求項９記載の方法であって、
前記変換のためのコンテンツは、年齢とユーザによって識別された優先度との組み合わせに基づいて識別されることを特徴とする方法。
【請求項１４】
請求項９記載の方法であって、
高品質形式のコンテンツは中又は低品質形式のコンテンツへ変換され、中品質形式のコンテンツは低品質形式のコンテンツへ変換される、ことを特徴とする方法。
【請求項１５】
請求項１４記載の方法であって、
前記高品質形式は最も多くのストレージスペース量を必要とし、前記低品質形式は最も少ないストレージ量を必要とする、ことを特徴とする方法。
【請求項１６】
その上に格納された命令を有するコンピュータ可読媒体であって、前記命令が、
ストレージ媒体がいつ不十分な容量に近づくかを判断する工程と、
前記ストレージ媒体上に格納されたコンテンツをより少ないストレージスペースを必要とする形式へ変換するために識別する工程と、
前記識別されたコンテンツをより少ないストレージスペースを必要とする前記形式へ変換する工程と、を有する方法をコンピュータに実行させることを特徴とするコンピュータ可読媒体。
【請求項１７】
請求項１６記載のコンピュータ可読媒体であって、
別のコンテンツが識別され、追加的コンテンツ用のストレージスペースが存在するまで変換される、ことを特徴とするコンピュータ可読媒体。
【請求項１８】
請求項１６記載のコンピュータ可読媒体であって、
変換のためのコンテンツは、優先度に基づいて識別されることを特徴とするコンピュータ可読媒体。
【請求項１９】
請求項１６記載のコンピュータ可読媒体であって、
変換のためのコンテンツはユーザによって識別されることを特徴とするコンピュータ可読媒体。
【請求項２０】
請求項１６記載のコンピュータ可読媒体であって、
前記変換のためのコンテンツは、年齢とユーザによって識別された優先度との組み合わせに基づいて識別されることを特徴とするコンピュータ可読媒体。
【請求項２１】
後で見るためのビデオ番組のストレージ媒体上へのストレージを管理する方法であって、
前記ストレージ媒体がいつ不十分な容量に近づくかを判断する工程と、
前記ストレージ媒体上に格納されたビデオ番組を全体の優先度に基づいてより少ないストレージスペースを必要とする形式へ変換するために識別する工程と、前記識別されたビデオ番組をより少ないストレージスペースを必要とする前記形式へ変換する工程と、
異なる格納されたビデオ番組を表示する工程と、を有することを特徴とする方法。
【請求項２２】
ストレージ装置におけるコンテンツのストレージを管理するシステムであって、
ストレージ媒体がいつ不十分な容量に近づくかを判断する判断モジュールと、前記ストレージ媒体上に格納されたコンテンツをより少ないストレージスペースを必要とする形式へ変換するために識別する識別器モジュールと、
前記識別されたコンテンツをより少ないストレージスペースを必要とする前記形式へ変換する変換モジュールと、
本システムのユーザによる視聴のためにコンテンツを表示する再生モジュールと、を有することを特徴とするシステム。
【請求項２３】
請求項２２記載のシステムであって、
前記変換モジュールは、現在視聴されているコンテンツへの影響を最小限にするためにバックグラウンド・モードで作動する、ことを特徴とするシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ユーザが後で視聴するコンテンツのストレージに係り、特に、優先度が付されたコンテンツの記録及びストレージの管理に関する。
【０００２】
【従来の技術】
家庭で受信されたビデオ番組などのコンテンツを記録する記録システムがより普及してきている。このようなシステムにより、ユーザは、家庭で、後で再生するために記録する番組を選択することができる。このようなシステムの中には、現在視聴されている番組を自動的に記録し、ユーザがその番組を見るのを止めても、数分後か数時間後にその番組を止めたところから見ることができるようにするものもある。ユーザは、番組を見るのを遅らせ、数分後に見始めることもできる。十分な量の番組が記録されると、ユーザは番組又はコマーシャルの一部を飛ばし、遅延無く該番組を見続けることができる。
【０００３】
このようなシステムの人気は高まっている。これらのシステム上のストレージスペースは問題点である。ユーザは、望むすべての番組を記録するにはストレージスペースが十分でない、と思うのが常である。番組をストレージするための優先度を付ける方法を提供するシステムもある。このシステムは優先度を用いる。番組を消去し、優先度の高い番組用にストレージスペースを空けることに関する決定を行うために番組時間の長さが格納されてもよい。このような番組を削除することなくしては、遅延された視聴のための機能の一部が適切に機能できなくなる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
このようなストレージ管理の持つ問題の１つは、ユーザの家庭や職場の誰かにとって重要な番組が消去され得るということである。所望される番組の消去を低減する又は遅らせるようにコンテンツのストレージを管理するより良い方法が必要である。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
番組コンテンツ用ストレージ管理システムは、従前に格納されたコンテンツのクォリティレベルを選択的に低減させる。該システムのストレージが満杯になりそうなとき、選択されたコンテンツは優先度及び／又は年齢に基づいてより低いクォリティへ変換される。
【０００６】
一実施形態において、コンテンツ又はビデオ番組のクォリティレベルについて３つのレベル：低、中、及び高が与えられる。最も小さく圧縮されたとき、低レベルは最も少ないストレージ量を必要とするが、高クォリティレベルは最高のクォリティを提供し、よって必要とするストレージ量も最も多い。
【０００７】
ストレージが一杯になりそうなとき、使われる可能性が最も少ないものとして選択されたビデオ番組は１以上低いクォリティレベルへ変換される。このような変換は、現在見ている番組との干渉を最小限にするため、コンピュータのバックグラウンドで実行される。別の実施形態において、変換は、システムが仕様されていない時又はユーザが使い始めたときに実行される。更に別の実施形態において、ユーザは変換する番組を直接選び、所望するクォリティレベルにすることができる。
【０００８】
更に別の実施形態において、本システムは、ユーザに変換候補番組のリストを提供する。ユーザは新しい番組のための追加的ストレージを作り出すために変換又は消去される番組を選択する。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下の説明において、本発明を実現し得る特定の実施形態の一部を構成し、該実施形態を例示的に図示した添付図面を参照する。これら実施形態は、当業者が本発明を実施できる程度に十分詳細に説明される。他の実施形態も利用可能であり、本発明の範囲を逸脱することなく構造的、論理的、及び電気的な変更を加えることも可能であることは明らかである。よって、以下の説明は、限定的な意味に取られるべきではなく、本発明の範囲は付属の請求項によって定義される。
【００１０】
エンターテイメント・システムは、図１に１１０として一般的に図示され、ビデオ番組及び他のコンテンツを視聴するためのディスプレイ装置１２０を有する。このエンターテイメント・システム１１０は、マイクロプロセッサ、或いはプログラム可能な又はメモリ１４０上に格納されたプログラム命令を実行し得る他の電子回路などのプロセッサ１３０を有する。一実施形態において、パーソナル・コンピュータはこのようなプロセッサ及びメモリを提供する。別の実施形態においては、テレビ用のセットトップ・ボックスが用いられる。
【００１１】
ビデオ番組は、ストレージ装置１５０上に格納される。ストレージ装置１５０は、テープ、磁気ディスク、光ディスク、半導体ストレージ、又は、十分に大きい容量と表示されるビデオ番組を提供するのに十分に高い検索速度とを有する他の種類のストレージ、を利用する１以上の装置を有する。ネットワーク・モジュール１６０は、ビデオ番組又は他のコンテンツの１以上のソースへの接続を提供する。このようなソースは、放送、衛星、ケーブル、イーサネット（Ｒ）、又は、他の高速データサービスなどである。作動中、ビデオ番組は、プロセッサの制御の下、ストレージ装置１５０に格納され、ディスプレイ１２０を通じて再生される。
【００１２】
１以上のバスを有するバス・システムは、プロセッサ１３０、メモリ１４０、ストレージ１５０、及びネットワーク１６０を既知の方法で接続する。一般的なパーソナル・コンピュータ及びセットトップ・ボックスにおける他の要素は、本分野では良く知られているため図示しない。
【００１３】
図２におけるストレージ管理システム２００は、新しいコンテンツのためにストレージスペースを空けるため、従前に格納されたコンテンツのクォリティレベルを選択的に下げる。該システムのストレージが一杯になりそうなとき、選択されたコンテンツは、優先度及び／又は年齢に基づいて、より低いクォリティへ変換される。
【００１４】
２１０において、ビデオ番組形式の新しいコンテンツが本システムによって受信される。判断モジュール２１５は、ストレージ２２０のストレージ・レベルを監視し、該ビデオ番組にとって十分なストレージスペースが存在するか否かを判断する。実施形態によっては、このビデオ番組自身がどの程度のストレージスペースを必要とするか示してもよい。別の実施形態において、この判断モジュールは、最大サイズのビデオを取り扱うために設定された最小スペース要件を有する。
【００１５】
判断モジュールが使用可能なストレージスペースが十分に存在しないと判断した場合、クォリティを下げるのにふさわしいビデオをいずれかを判断するために、識別器モジュールが用いられる。これは、ビデオが格納されてから経過した期間の長さ、そのビデオを見る頻度、又は最後に見たのはいつか、に基づくか、或いは、そのビデオに対してユーザが定義した優先度に基づく。ユーザは、各ビデオを保持する重要性を示すための様々な格付けシステムを指定し得る。例えば、スケール１、２、及び３という格付けを導入し、１はより低いクォリティに決して変換してはならないビデオ、３は必要であれば最初により低いクォリティへ変換されるビデオ、などのように定めてもよい。
【００１６】
その時点で識別されたビデオ、或いは任意的にまだ識別されていないビデオに追加的なストレージスペースが必要であるということが一旦判断され、クォリティを下げるビデオが識別されると、該ビデオのクォリティを変換し、ストレージに再格納するためにデコーダ２３０及びエンコーダ２３５が用いられる。次いで、そのビデオのよりクォリティの高いコピーは、ストレージから消去される。判断モジュールは、変換を実行するのに使用可能なストレージが十分にあることを確実にする。変換を実行するのに有効なストレージの量は、様々な既知の変換ルーチンによって異なり得る。デコーダ及びエンコーダは、一実施形態において、一緒に動作する。別の実施形態において、エンコーダは、デコーディング無しで変換を直接的に実行する。デコーダは、更に、ディスプレイＩ／Ｏコントローラ２４０がビデオ番組をディスプレイ２５０上に表示することを可能にするためにストレージ２２０の番組又は受信された番組をデコードするのにも用いられる。
【００１７】
別の実施形態において、ディスプレイＩ／Ｏコントローラは、ストレージ管理システムに対してユーザ・インターフェースを提供するのに用いられる。ディスプレイＩ／Ｏコントローラ２４０は、必要に応じ又はユーザによって指定されたビデオ番組を識別するために、ユーザの選択を識別器モジュール２２５へ送り返す。
【００１８】
一実施形態において、コンテンツ又はビデオ番組のクォリティレベルについて３つのレベル：低、中、及び高が与えられる。最も小さく圧縮されたとき、低レベルは最も少ないストレージ量を必要とするが、高クォリティレベルは最高のクォリティを提供し、よって必要とするストレージ量も最も多い。このような圧縮スキームの１つは、ビデオ圧縮用のＭＰＥＧ／２規格として良く知られ、発表されている。別の圧縮スキームも本発明と共に機能し得る。
【００１９】
ビデオ番組ストレージ管理を示すフローチャートを図３に示す。３１０において、使用可能なストレージが監視される。使用可能なスペースが閾値Ｔより少ない場合、所望の圧縮若しくはクォリティレベルと共に、次に低い優先度のビデオ番組が識別される。Ｔは、ビデオが格納されてから経過した期間の長さ、そのビデオを見る頻度、又は、最後に見たのはいつか、から導かれるか、或いは、そのビデオに対してユーザが定義した優先度から導かれる。Ｔは、ユーザが所望する記録時間の所望長さにほぼ対応する時間又はスペースの指定として直接的に指定される。指定されたクォリティに向けてビデオ番組を圧縮してもその圧縮率はビデオ番組ごとに異なり得るため、必要と思われるよりも大きめにＴを選択することが望ましい。
【００２０】
３４０において、次に低い優先度のビデオがより低いクォリティへ変換される。より低いクォリティは、通常、より高い圧縮率に対応するため、よってストレージがより少なくて済む。このような変換は、現在視聴されている番組との干渉を最小限にするために、コンピュータのバックグラウンドで実行される。別の実施形態において、変換は、本システムが使用されていないとき、又はユーザが使用を開始したとき、に実行される。更に別の実施形態において、ユーザは、変換される番組及び所望するクォリティレベルを直接識別する。
【００２１】
更に別の実施形態において、本システムは、ユーザに、変換候補番組のリストを提供する。ユーザは、新しい番組用の追加的ストレージを作り出すために変換又は削除される番組を選択する。
【００２２】
ビデオ番組の変化の後、３１０において、スペースが再び監視され、３２０において、２回目のチェックが実行され、十分なスペースが空いたか否かを判断する。空いていれば、周期的な間隔で、或いは、新しいコンテンツの受信要求が受信されたときに、処理は監視工程及びチェック工程に戻る。十分なスペースが空いていなければ、次に低い優先度のビデオコンテンツが識別され、変換される。この処理は、十分なスペースが使用可能となるまで繰り返される。
【００２３】
ここで説明された機能は、一実施形態において、ソフトウェアとして実現される。ここで、該ソフトウェアは、メモリ又は他の種類のストレージ装置などのコンピュータ可読媒体上に格納されたコンピュータ実行可能命令を有する。上記「コンピュータ可読媒体」という語は、該ソフトウェアを載せて送信される搬送波を表すのにも用いられる。さらに、このような機能は、ソフトウェア、ハードウェア、これらを任意に組み合わせたファームウェア、であるモジュールに相当する。複数の機能は、望めば、１以上のモジュールにおいて実行される。説明した上記実施形態は単なる例に過ぎない。
【００２４】
図４は、ユーザにこのストレージ管理システムを望むように制御する能力を提供するユーザ・インターフェース４１０を表す図である。コンテンツ列４１５、優先度列４２０、現在のクォリティレベル列４２５、及び変更後のクォリティレベル列４３０などの複数の情報列がユーザに提供される。これらの列は、ユーザにチェック・ボックス又は他の一般的なユーザ・インターフェース構造を用いてビデオを選択し、変換のための優先度及びクォリティレベルの双方を指定する能力を提供する。例えば、ビデオ１（４３５）は、現在、最も高いクォリティレベルであるクォリティレベル１を有している。デフォルトの変更後のレベルは中レベルである２に設定されている。ビデオ２（４４０）は、クォリティを２から低レベルの３へ下がるように設定されている。ユーザは、ビデオ４５０のクォリティレベルを１から３へ２レベル下げるように修正している。優先度の列は、任意的であり、このマニュアルモードのビデオ選択においてユーザ若しくは別のユーザによって以前に識別されたビデオ番組の値を示す、或いは、新しい優先度レベルを設定する能力を与える。
【００２５】
ユーザが変換されるビデオを一旦選択すると、それらは、４５５において直ちに変換が開始されるオプションと、４６０において後の指定された時刻に開始されるオプションとを有する。ユーザに提供される別のオプションは、システムにビデオのリストを優先度順に（４６５）、又はアルファベット順に（４７０）提供するように要求すること、或いは、単に必要に応じて優先度付け処理及び変化処理を自動的に適用することを要求すること、を含む。
【００２６】
記録される高品質ビデオ用に空けられた時間量の任意的推定値が４８５に示される。ユーザは、他のクォリティレベルを選択し得る。この時間は、クォリティレベルを下げると増える。この推定値は、ユーザがいくつのビデオ番組が変換を必要としているか、及び新しい１以上のビデオ番組のための十分なスペースを得るために必要な変換レベルについてより良い判断をすることを可能にする。更に別の実施形態は、ユーザに削除されるべき番組を選択する能力を提供する。
【００２７】
【発明の効果】
本発明によれば、コンテンツのストレージを管理するより良い方法が提供される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るストレージ管理方法を実現するコンピュータ・システムのブロック図である。
【図２】図１に示す方法に従ってストレージを管理するシステムのブロック図である。
【図３】新しいコンテンツ用のストレージスペースを得るためにコンテンツを変換するコンピュータによって実行される方法を示すフローチャートである。
【図４】クォリティ低減のために番組を選択するユーザ・インターフェースのテキスト図である。
【符号の説明】
１１０　エンターテイメント・システム
１２０　ディスプレイ装置
１３０　プロセッサ
１４０　メモリ
１５０　ストレージ装置
１６０　ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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