(57)【要約】【課題】  使用済みのトナー収容器のユーザーによる取扱いの容易性を安定して確保し、かつ、その保管時又は運搬時における収納性を安定して確保することである。【解決手段】  トナー収容器３０は、柔軟な材料で形成されており、その外周面には、ガイド部材３４が装着されている。このガイド部材は、トナー収容器よりも剛性が高い材料で形成されており、両側面に折り目３４ａが付けられている。これにより、ガイド部材は、トナー収容器が減容して変形すると、その折り目３４部分がトナー収容器の折り目を押し込み、また、ガイド部材の内壁面がトナー収容器の平面部分を均一に押し込む。すなわち、トナー収容器の変形は、ガイド部材により補助され、減容後のトナー収容器の形状は、きれいなシート状に折り畳まれることになる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内圧が減少することで減容する柔軟な袋状部材と、
上記袋状部材の内部に収納された現像剤を排出するための現像剤排出口を形成する排出口形成部材とを備えた現像剤収納容器において、
上記袋状部材が内圧の減少により減容して変形するとき、該袋状部材が所定形状に変形するように、該袋状部材の変形を補助する変形補助手段を有することを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項２】
請求項１の現像剤収納容器において、
上記変形補助手段は、減容する袋状部材が所定箇所で屈折するように、該袋状部材の変形を補助することを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項３】
請求項１又は２の現像剤収納容器において、
上記変形補助手段は、上記袋状部材に対して着脱可能な変形補助部材であることを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項４】
請求項３の現像剤収納容器において、
上記変形補助部材は、上記袋状部材の外周面の少なくとも一部に沿って装着され、該袋状部材よりも高い剛性を有する中空筒状部材であることを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項５】
請求項１又は２の現像剤収納容器において、
上記変形補助手段は、上記袋状部材の少なくとも一部に固着して設けられていることを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項６】
請求項５の現像剤収納容器において、
上記変形補助手段は、上記袋状部材の一部を、該袋状部材の他部よりも剛性を高くするための剛性強化手段であることを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項７】
請求項６の現像剤収納容器において、
上記袋状部材は、少なくとも１つの平面部を有しており、
上記剛性強化手段は、上記平面部の少なくとも一部に固定される平板状部材であることを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項８】
請求項７の現像剤収納容器において、
上記平板状部材は、該平板状部材の平板面を貫通する貫通穴を有することを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項９】
請求項６の現像剤収納容器において、
上記剛性強化手段は、上記袋状部材の一部が該袋状部材の他部よりも厚く形成された部分であることを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項１０】
請求項６、７、８又は９の現像剤収納容器において、
上記袋状部材は、互いに対向する２つの第１平面部と、該２つの第１平面部を連結する互いに対向した２つの第２平面部とを有しており、
上記第１平面部の各々は、上記剛性強化手段を備えており、
上記第２平面部の各々は、上記袋状部材が内圧の減少により減容して変形したときに、上記２つの第１平面部を互いに平行に近接させるように屈折するための折り目を形成し、該折り目を境にして２つの上記剛性強化手段を備えていることを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項１１】
請求項６、７、８又は９の現像剤収納容器において、
上記袋状部材は、互いに対向する２つの第１平面部と、該２つの第１平面部を連結する互いに対向した２つの第２平面部とを有しており、
上記第１平面部の各々は、上記第２平面部よりも剛性の高いシート材で形成されており、
上記第２平面部の各々は、上記袋状部材が内圧の減少により減容して変形したときに、上記２つの第１平面部を互いに平行に近接させるように屈折するための折り目を形成され、該折り目を境にして少なくとも１つの剛性強化手段を備えていることを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項１２】
潜像担持体と、
上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、
現像剤を上記現像装置に補給するための現像剤補給装置と、
上記現像剤補給装置により上記現像装置に補給するための現像剤を収納し、該現像剤補給装置に対して着脱可能な現像剤収納容器とを備えた画像形成装置において、
上記現像剤収納容器として、請求項１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０又は１１の現像剤収納容器を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１２の画像形成装置において、
上記現像剤収納容器を上記現像剤補給装置に装着するときに、該現像剤収納容器の姿勢を保持するための保持部材を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
気体を送り出す気体送出装置と、
上記気体送出装置から送り出される気体を通し、現像剤収納容器内の現像剤に対して該気体を供給するための複数の気体供給口を有する気体供給通路と、
上記現像剤収納容器内の現像剤を排出するための現像剤排出口を有し、該現像剤排出口から排出された現像剤を搬送するための現像剤搬送通路とを備えた現像剤移送装置において、
上記複数の気体供給口から上記現像剤収納容器内に気体を送り出すための気体送出制御を、気体供給口ごとに独立して行う気体送出制御手段を有することを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項１５】
請求項１４の現像剤移送装置において、
上記気体供給通路は、上記複数の気体供給口に対してそれぞれ個別に設けられており、
上記気体送出装置は、上記気体供給通路ごとに個別に設けられていることを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項１６】
請求項１４又は１５の現像剤移送装置において、
上記気体送出制御手段は、上記複数の気体供給口からの気体供給量が、該複数の気体供給口の少なくとも一部で異なるように、気体送出制御を行うことを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項１７】
請求項１４、１５又は１６の現像剤移送装置において、
上記気体送出制御手段は、上記複数の気体供給口の少なくとも一部について、気体を供給する気体供給期間の少なくとも一部が互いに重複しないように、気体送出制御を行うことを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項１８】
請求項１４、１５、１６又は１７の現像剤移送装置において、
上記気体供給通路の一部は、上記現像剤搬送通路の一部であることを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項１９】
請求項１４、１５、１６、１７又は１８の現像剤移送装置において、
上記複数の気体供給口の少なくとも一部は、上記現像剤排出口の近傍に位置する現像剤に対して気体が供給されるように配置されていることを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項２０】
請求項１４、１５、１６、１７、１８又は１９の現像剤移送装置において、
上記気体送出装置から気体を送り出していないとき、上記気体供給通路を閉塞する閉塞手段を有することを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項２１】
請求項１４、１５、１６、１７、１８、１９又は２０の現像剤移送装置において、
上記現像剤搬送通路中の現像剤通過量を調節するための通過量調節手段を有することを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項２２】
潜像担持体と、
上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、
現像剤を収納する現像剤収納容器と、
上記現像剤収納容器内の現像剤を上記現像装置まで移送し、該現像装置に現像剤を補給するための現像剤補給装置とを備えた画像形成装置において、
上記現像剤補給装置として、請求項１４、１５、１６、１７、１８、１９、２０又は２１の現像剤移送装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２３】
潜像担持体と、
上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、
現像剤を収納する現像剤収納容器と、
上記現像剤収納容器内の現像剤を上記現像装置まで移送し、該現像装置に現像剤を補給するための現像剤補給装置とを備えた画像形成装置において、
上記現像装置は、複数の現像器を備えており、
上記現像剤収納容器は、上記複数の現像器に対してそれぞれ設けられており、
上記現像剤補給装置として、請求項１５の現像剤移送装置を用いており、
上記現像剤収納容器内の現像剤に気体を供給するための気体供給通路ごとに個別に設けられる気体送出装置として、各現像剤収納容器に対して共通の気体送出装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２４】
請求項２３の画像形成装置において、
上記共通の気体送出装置から送り出される気体を通す各現像剤収納容器についての気体供給通路は、一の気体供給通路を通して一の現像剤収納容器内に気体を供給しているときに、他の現像剤収納容器についての気体供給通路を閉塞する閉塞手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２５】
請求項２２、２３又は２４の画像形成装置において、
上記現像剤収納容器は、該現像剤収納容器内の気体を外部に排出するための気体排出手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２６】
請求項２２、２３、２４又は２５の画像形成装置において、
上記現像剤収納容器の少なくとも一部は、内圧が減少することで減容する柔軟な袋状部材で形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤収納容器並びに画像形成装置に係り、詳しくは、内圧が減少することで減容する柔軟な袋状部材と、上記袋状部材の内部に収納された現像剤を排出するための現像剤排出口を形成する排出口形成部材とを備えた現像剤収納容器並びにこの現像剤収納容器を備えた画像形成装置に関するものである。
また、本発明は、現像剤移送装置並びに画像形成装置に係り、詳しくは、気体を送り出す気体送出装置と、上記気体送出装置から送り出される気体を通し、現像剤収納容器内の現像剤に対して該気体を供給するための複数の気体供給口を有する気体供給通路と、上記現像剤収納容器内の現像剤を排出するための現像剤排出口を有し、該現像剤排出口から排出された現像剤を搬送するための現像剤搬送通路とを備えた現像剤移送装置並びにこの現像剤移送装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置としては、感光体（潜像担持体）上に静電潜像を形成し、その静電潜像を現像剤中のトナーによって現像して得られたトナー像を転写紙へ転写する電子写真方式を利用するものが知られている。このような画像形成装置には、静電潜像を現像する現像装置に消費した分のトナーを供給するため、トナー収容器（現像剤収納容器）が装着される。このトナー収容器は、一般に、トナーが充填された状態で、画像形成装置本体とは別個独立の商品として販売され、ユーザーに提供される。このような画像形成装置においては、装着されたトナー収容器に収納されているトナーを、スクリューやオーガ等の機械的手段によって少量ずつ搬送し、現像装置内部に補給するトナー補給方式を利用したものが知られている。この機械的手段によりトナー搬送を行うトナー補給方式では、そのトナー搬送通路がほぼ直線状にしか配置できず配置の自由度が低いという欠点がある。
【０００３】
この欠点を解消するため、特許文献１では、回転することによりトナーを軸方向に移動させるロータと、このロータを包み込むトナー搬送通路を内部に有しかつロータと通路内部で接触係合する固定されたステータとを有するスクリューポンプ、及び、このスクリューポンプにより搬送される粉体トナーを流動化させるためにトナーに空気を供給するエアポンプを備えたものが開示されている。このトナー補給方式では、エアポンプを使用して、フレキシブルな搬送パイプ内を通して、トナー収容器内のトナーを現像装置まで搬送することができる。このため、スクリューやオーガ等の機械的手段を用いたトナー補給方式に比べて、トナー搬送通路の配置の自由度を高めることができる。この結果、トナー収容器の形状や大きさを、画像形成装置本体の空きスペースに合わせて自由に設定することができるという利点がある。また、このトナー補給方式では、エアポンプによってトナーを空気と混合した状態で搬送するので、トナーが流動化して安定した搬送を実現できるとともに、搬送されるトナーに無用なストレスを与えないため、搬送中のトナーの凝集や熱融着等が生じにくい。
【０００４】
また、上記特許文献１に開示されているトナー補給方式においては、トナー収容器を袋状の柔軟な材料で形成し、スクリューポンプの吸引力によって容器を収縮・減容する構成とすることができる。これにより、トナー消費後のトナー収容器の容積を小さくすることができ、使用後のトナー収容器の取り扱いの利便性を高めることができる。具体的に説明すると、カートリッジやボトルといったハードボトルで形成されたトナー収容器を使用する場合、そのトナー収容器の形状は変形せず、トナー収容器が使用済みとなったときでも、使用前と同じ大きさのままである。しかし、上記トナー補給方式においては、トナー収容器が柔軟な材料で形成されたソフトボトルを使用し、使用後には使用前よりも減容した状態となるため、ハードボトルのトナー収容器を使用する場合に比べて、ユーザーの取り扱いが容易となる上、そのトナー収容器の交換に伴う使用済み容器の回収の際に、ユーザーからメーカーへの運搬するときのコストを低く抑えることができる。
【０００５】
【特許文献１】特開平７−２１９３２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、上述のようなソフトボトルを使用する場合、トナーが無くなった時点で容器が減容した状態（つぶれた状態）になるが、従来、その減容後の形状は、一定の形状にならず、図１７に示すように不定形で捻れたような状態となる。このため、使用済み容器を保管したり運搬したりする際の収納性の点で、トナー収容器を減容させることの効果を十分に得ることができないという問題があった。また、減容後の形状が不定形である場合、ユーザーからの見た目も良くない上、減容後の形状によっては、その取扱いの利便性を損ねる結果となる。
【０００７】
また、上記特許文献１に開示されているトナー補給方式においては、スクリューポンプの吸引力のみでトナー収容器内のトナーを搬送することが可能であるが、トナー収容器の形状によっては、容器の内部表面に付着したトナーが、スクリューポンプに向かうトナー収容器のトナー流出口にまで達せず、固まりとなってトナー収容器中に残ってしまうトナーブロッキング現象が発生するおそれがある。これを抑制するためには、スクリューポンプによるトナー吸引と併行して、エアポンプ（気体供給装置）を用いてトナー収容器内に空気を送り込み、その空気圧でトナーを攪拌し、容器の内部表面に付着したトナーを落とす構成とするのが有効である。この構成によれば、トナー収容器内のトナーを無駄なくトナー流出口まで到達させることができる。しかし、安定したトナー補給を実現するためには、トナー収容器内のトナー、特にトナー流出口付近のトナーを、確実に流動化した状態にすることが重要であるが、トナー収容器の形状や空気の供給方法等によっては、トナーを流動化させることができない場合もある。
【０００８】
図１８は、従来の空気の供給方法におけるトナー収容器内の状態を示す説明図である。このトナー収容器６３０内の鉛直方向下部には、トナー排出口６４７及びエア供給口６４６を備えたノズル６４０が設置されている。このノズル６４０は、２重管構造を有しており、内管内部がトナー搬送通路となり、内管と外管との間のスペースがエア供給通路となっている。このような構成においては、図示のように、トナー収容器６３０内に、エア供給口６４６から供給される空気が届きにくい領域Ｇが存在することになる。この領域Ｇにおいて、トナーが残存してしまうおそれが高い。
また、トナー排出口６４７付近のトナーを流動化できたとしても、図１９及び図２０に示すように、トナー排出口６４７付近が空洞化する架橋現象が起きてしまうこともある。尚、図１９では、トナー収容器６３０内に収容されたトナーにおいてアーチ状に空洞ができてしまう架橋現象を示し、図２０は、ノズル６４０の鉛直方向上方部分のトナーだけがトナー排出口６４７から排出されてしまった状態で、ラットホールと呼ばれる架橋現象を示している。このような架橋現象は、広範囲にトナーの流動化が行われない、もしくは、非常に流動性の悪いトナーが使用されているときに発生しやすい。しかも、架橋現象が一度発生すると、エア供給口から空気を供給してもトナーを攪拌できないことがあり、未然に防止することが重要である。
【０００９】
そこで、従来、エアポンプによるトナー収容器６３０内への空気の供給箇所を複数設ける空気の供給方法が提案されている。この方法によれば、トナー収容器６３０内のトナーを広範囲にわたって攪拌することができ、上記トナーブロッキング現象をより効果的に抑制することが可能である。この構成は、従来、トナー収容器６３０内にエア供給口６４６を複数配置することで実現していた。
【００１０】
しかし、従来の構成では、複数のエア供給口６４６について単一のエアポンプを使用していたため、これら複数のエア供給口６４６に加わるトナーによる圧力が一定でないとき、最も負荷の少ないエア供給口のみから空気が供給され、それ以外のエア供給口はトナーに塞がったまま空気が供給されないことが判明した。このため、従来の構成では、エア供給口６４６が複数あっても、実質的に１つのエア供給口しか機能せず、広範囲にトナーを攪拌し、流動化させるという効果を十分に得ることができないという問題があった。
【００１１】
本発明は、上記問題に鑑みなされたものであり、第１の目的は、使用済みのトナー収容器（現像剤収納容器）のユーザーによる取り扱いの容易性を安定して確保したり、使用済みのトナー収容器を保管したり運搬したりする際の収納性を安定して確保したりすることができる現像剤収納容器及び画像形成装置を提供することである。
また、第２の目的は、複数の開口部（気体供給口）からトナー収容器（現像剤収納容器）内に空気等の気体を送り込むことで、そのトナー収容器内のトナーを攪拌し、流動化させる効果を十分に発揮させることができる現像剤移送装置及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記第１の目的を達成するために、請求項１の発明は、内圧が減少することで減容する柔軟な袋状部材と、上記袋状部材の内部に収納された現像剤を排出するための現像剤排出口を形成する排出口形成部材とを備えた現像剤収納容器において、上記袋状部材が内圧の減少により減容して変形するとき、該袋状部材が所定形状に変形するように、該袋状部材の変形を補助する変形補助手段を有することを特徴とするものである。
ここで、「現像剤」とは、現像剤を構成する少なくとも一部の物質を意味し、二成分現像剤の場合には、キャリア及びトナー、キャリアのみ、トナーのみをも含むものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の現像剤収納容器において、上記変形補助手段は、減容する袋状部材が所定箇所で屈折するように、該袋状部材の変形を補助することを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の現像剤収納容器において、上記変形補助手段は、上記袋状部材に対して着脱可能な変形補助部材であることを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の現像剤収納容器において、上記変形補助部材は、上記袋状部材の外周面の少なくとも一部に沿って装着され、該袋状部材よりも高い剛性を有する中空筒状部材であることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項１又は２の現像剤収納容器において、上記変形補助手段は、上記袋状部材の少なくとも一部に固着して設けられていることを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項５の現像剤収納容器において、上記変形補助手段は、上記袋状部材の一部を、該袋状部材の他部よりも剛性を高くするための剛性強化手段であることを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項６の現像剤収納容器において、上記袋状部材は、少なくとも１つの平面部を有しており、上記剛性強化手段は、上記平面部の少なくとも一部に固定される平板状部材であることを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項７の現像剤収納容器において、上記平板状部材は、該平板状部材の平板面を貫通する貫通穴を有することを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、請求項６の現像剤収納容器において、上記剛性強化手段は、上記袋状部材の一部が該袋状部材の他部よりも厚く形成された部分であることを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、請求項６、７、８又は９の現像剤収納容器において、上記袋状部材は、互いに対向する２つの第１平面部と、該２つの第１平面部を連結する互いに対向した２つの第２平面部とを有しており、上記第１平面部の各々は、上記剛性強化手段を備えており、上記第２平面部の各々は、上記袋状部材が内圧の減少により減容して変形したときに、上記２つの第１平面部を互いに平行に近接させるように屈折するための折り目を形成し、該折り目を境にして２つの上記剛性強化手段を備えていることを特徴とするものである。
また、請求項１１の発明は、請求項６、７、８又は９の現像剤収納容器において、上記袋状部材は、互いに対向する２つの第１平面部と、該２つの第１平面部を連結する互いに対向した２つの第２平面部とを有しており、上記第１平面部の各々は、上記第２平面部よりも剛性の高いシート材で形成されており、上記第２平面部の各々は、上記袋状部材が内圧の減少により減容して変形したときに、上記２つの第１平面部を互いに平行に近接させるように屈折するための折り目を形成され、該折り目を境にして少なくとも１つの剛性強化手段を備えていることを特徴とするものである。
また、請求項１２の発明は、潜像担持体と、上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、現像剤を上記現像装置に補給するための現像剤補給装置と、上記現像剤補給装置により上記現像装置に補給するための現像剤を収納し、該現像剤補給装置に対して着脱可能な現像剤収納容器とを備えた画像形成装置において、上記現像剤収納容器として、請求項１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０又は１１の現像剤収納容器を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１３の発明は、請求項１２の画像形成装置において、上記現像剤収納容器を上記現像剤補給装置に装着するときに、該現像剤収納容器の姿勢を保持するための保持部材を有することを特徴とするものである。
上記第２の目的を達成するために、請求項１４の発明は、気体を送り出す気体送出装置と、上記気体送出装置から送り出される気体を通し、現像剤収納容器内の現像剤に対して該気体を供給するための複数の気体供給口を有する気体供給通路と、上記現像剤収納容器内の現像剤を排出するための現像剤排出口を有し、該現像剤排出口から排出された現像剤を搬送するための現像剤搬送通路とを備えた現像剤移送装置において、上記複数の気体供給口から上記現像剤収納容器内に気体を送り出すための気体送出制御を、気体供給口ごとに独立して行う気体送出制御手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項１５の発明は、請求項１４の現像剤移送装置において、上記気体供給通路は、上記複数の気体供給口に対してそれぞれ個別に設けられており、上記気体送出装置は、上記気体供給通路ごとに個別に設けられていることを特徴とするものである。
また、請求項１６の発明は、請求項１４又は１５の現像剤移送装置において、上記気体送出制御手段は、上記複数の気体供給口からの気体供給量が、該複数の気体供給口の少なくとも一部で異なるように、気体送出制御を行うことを特徴とするものである。
また、請求項１７の発明は、請求項１４、１５又は１６の現像剤移送装置において、上記気体送出制御手段は、上記複数の気体供給口の少なくとも一部について、気体を供給する気体供給期間の少なくとも一部が互いに重複しないように、気体送出制御を行うことを特徴とするものである。
また、請求項１８の発明は、請求項１４、１５、１６又は１７の現像剤移送装置において、上記気体供給通路の一部は、上記現像剤搬送通路の一部であることを特徴とするものである。
また、請求項１９の発明は、請求項１４、１５、１６、１７又は１８の現像剤移送装置において、上記複数の気体供給口の少なくとも一部は、上記現像剤排出口の近傍に位置する現像剤に対して気体が供給されるように配置されていることを特徴とするものである。
また、請求項２０の発明は、請求項１４、１５、１６、１７、１８又は１９の現像剤移送装置において、上記気体送出装置から気体を送り出していないとき、上記気体供給通路を閉塞する閉塞手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項２１の発明は、請求項１４、１５、１６、１７、１８、１９又は２０の現像剤移送装置において、上記現像剤搬送通路中の現像剤通過量を調節するための通過量調節手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項２２の発明は、潜像担持体と、上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、現像剤を収納する現像剤収納容器と、上記現像剤収納容器内の現像剤を上記現像装置まで移送し、該現像装置に現像剤を補給するための現像剤補給装置とを備えた画像形成装置において、上記現像剤補給装置として、請求項１４、１５、１６、１７、１８、１９、２０又は２１の現像剤移送装置を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項２３の発明は、潜像担持体と、上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、現像剤を収納する現像剤収納容器と、上記現像剤収納容器内の現像剤を上記現像装置まで移送し、該現像装置に現像剤を補給するための現像剤補給装置とを備えた画像形成装置において、上記現像装置は、複数の現像器を備えており、上記現像剤収納容器は、上記複数の現像器に対してそれぞれ設けられており、上記現像剤補給装置として、請求項１５の現像剤移送装置を用いており、上記現像剤収納容器内の現像剤に気体を供給するための気体供給通路ごとに個別に設けられる気体送出装置として、各現像剤収納容器に対して共通の気体送出装置を用いることを特徴とするものである。
また、請求項２４の発明は、請求項２３の画像形成装置において、上記共通の気体送出装置から送り出される気体を通す各現像剤収納容器についての気体供給通路は、一の気体供給通路を通して一の現像剤収納容器内に気体を供給しているときに、他の現像剤収納容器についての気体供給通路を閉塞する閉塞手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項２５の発明は、請求項２２、２３又は２４の画像形成装置において、上記現像剤収納容器は、該現像剤収納容器内の気体を外部に排出するための気体排出手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項２６の発明は、請求項２２、２３、２４又は２５の画像形成装置において、上記現像剤収納容器の少なくとも一部は、内圧が減少することで減容する柔軟な袋状部材で形成されていることを特徴とするものである。
上記請求項１乃至１３の発明においては、現像剤を収納する袋状部材が、内圧の減少により減容する柔軟なものであるため、例えば、スクリューポンプ等の吸引手段により現像剤収納容器内の現像剤を現像剤排出口から排出する場合には、現像剤の排出に伴って減容する。そして、現像剤収納容器内の現像剤が無くなったときには、つぶれた状態となるため、その使用済みの現像剤収納容器のユーザーによる取り扱いが容易となり、また、その使用済みの現像剤収納容器を回収する際の運搬コストを低く抑えることができる。ここで、本現像剤収納容器では、袋状部材が内圧の減少により減容して変形するとき、その袋状部材が所定形状に変形するように、変形補助手段により、その袋状部材の変形が補助される。このため、袋状部材は、減容により所定形状に向かって変形していき、最終的に、減容後の袋状部材は、その所定形状につぶれた状態となる。よって、その所定形状として、ユーザーによる取り扱いの容易性が良く、また、収納性が良い形状を採用すれば、使用済みの現像剤収納容器の取り扱いの容易性又は収納性を安定して確保することができる。
また、上記請求項１４乃至２６の発明においては、現像剤移送装置により、現像剤排出口から排出された現像剤収納容器内の現像剤を、現像剤搬送通路を通して、現像装置等の他の場所に移送する。また、気体を送り出す気体送出装置から送り出される気体を気体供給通路を通して、複数の気体供給口から現像剤収納容器内の現像剤に対して気体を供給する。これにより、現像剤が現像剤収納容器の内部表面に付着し、無駄に残ってしまうトナーブロッキング現象を抑制している。また、複数の気体供給口から供給される気体の気体送出制御は、気体送出制御手段により、気体供給口ごとに独立して行われる。これにより、例えば、一部の気体供給口に加わる現像剤による圧力が高く、他部の気体供給口に加わる現像剤による圧力が低い場合、上記一部の気体供給口から供給する気体の供給量を多くし、上記他部の気体供給口から供給する気体の供給量を少なくするような気体送出制御を実現することができる。よって、この気体送出制御を適宜行うことで、複数の気体供給口に加わる現像剤による圧力が一定でない場合であっても、各気体供給口から供給される気体による現像剤の攪拌、流動化の効果を十分に発揮させ、現像剤収納容器内の現像剤を広範囲にわたって攪拌することができ、上記トナーブロッキング現象をより効果的に抑制することが可能となる。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１乃至１３の発明によれば、使用済みの現像剤収納容器のユーザーによる取り扱いの容易性を安定して確保したり、使用済みのトナー収容器を保管したり運搬したりする際の収納性を安定して確保したりすることができるという優れた効果がある。
請求項１４乃至２６の発明によれば、複数の気体供給口から現像剤収納容器内に気体を送り込むことで、そのトナー収容器内のトナーを攪拌し、流動化させる効果を十分に発揮させることができるという優れた効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
〔実施形態１〕
以下、本発明を、電子写真方式の画像形成装置であるプリンタに適用した一実施形態（以下、本実施形態を「実施形態１」という。）について説明する。本実施形態では、単一の現像装置を利用して現像を行う単色画像形成装置を例に挙げて説明する。
【００１５】
まず、本実施形態に係るプリンタの構成及び動作について説明する。
図２は、本実施形態に係るプリンタにおける現像剤移送装置としての現像剤補給装置であるトナー補給装置周辺の概略構成図である。このプリンタは、一般的な電子写真プロセスと同様に、潜像担持体としての感光体ドラム１を、図示しない帯電装置により所定電荷で一様に帯電した後、図示しない露光装置により画像に応じた光を照射し、感光体ドラム１上に静電潜像を形成する。そして、現像装置１０により、感光体ドラム１上の静電潜像をトナーで現像し、これにより感光体ドラム１上にはトナー像が形成される。その後、感光体ドラム１上に形成されたトナー像は、図示しない転写材としての転写紙上に転写され、定着装置によって転写紙上に定着固定されて画像が出力されることになる。
【００１６】
上記現像装置１０は、いわゆる２成分現像装置であり、トナーとキャリアを混合した現像剤を使用する。現像装置１０の内部に貯蔵されている現像剤は、２本の搬送スクリュー１１ａ，１１ｂにより、仕切部材１０ａにより仕切られた空間内を循環しながら攪拌される。そして、現像剤担持体としての現像ローラ１２近傍に搬送された現像剤は、現像ローラ１２の内部に設けられる図示しない磁石による磁力作用を受けて、現像ローラ１２の表面に保持される。そして、現像ローラ１２の表面に保持された現像剤は、現像ローラ１２の回転に伴って、ドクターブレード１３により所定の層厚に規制された後、感光体ドラム１との対向位置において感光体ドラム１上の静電潜像を現像する。
【００１７】
現像装置１０による現像時において、感光体ドラム１上の静電潜像に付着するのはトナーのみであり、現像するごとに現像剤中のトナーが消費されることになる。このため、本実施形態では、現像装置１０が使用する現像剤中のトナー量を一定に保つために、トナー補給装置２０により、トナー補給口１４から少量ずつトナーを補給しながら現像を行う構成となっている。
【００１８】
次に、本実施形態におけるトナー補給装置２０の構成について説明する。
トナー補給装置２０は、現像装置１０のトナー補給口１４に連結されるスクリューポンプ２３と、このスクリューポンプ２３に連通される現像剤搬送通路としての搬送チューブ２１を有している。この搬送チューブ２１は、好ましくは、フレキシブルで耐トナー性に優れたポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ等のゴム材料で形成されたものを利用する。また、トナー補給装置２０は、現像剤収納容器としてのトナー収容器３０を支持するための容器ホルダ２２を有しており、この容器ホルダ２２は樹脂等の剛性の高い材料で形成されている。
【００１９】
トナー収容器３０は、柔軟なシート材で形成される袋状部材としての現像剤収容部３１と、現像剤排出口としてのトナー排出口を形成する排出口形成部材としての口金部３２を有している。トナー収容器３０における現像剤収容部３１の材質としては、ポリエチレンシート、ポリエステルシート、ポリウレタンシート等のプラスチックシートを用いることが好ましい。また、口金部３２には、スポンジ、ゴム等で形成されるシール材３３が設けられており、このシール材３３には十字型の切り込みが設けられている。そして、この切り込みにトナー補給装置２０のノズル４０を通すことで、トナー収容器３０とトナー補給装置２０が連通し固定される。トナー収容器３０は、トナーの消耗に応じて順次新しい物と交換されるが、この構成により、その着脱が容易となり、交換時や使用時におけるトナー漏れを防止する。
【００２０】
図３（ａ）は、トナー補給装置２０に設けられるノズル４０の概略構成を示す外観図であり、図３（ｂ）は、その軸方向断面図であり、図３（ｃ）は、図３（ｂ）中符号Ａ−Ａの断面図である。このノズル４０は、図３（ｂ）に示すように、内管４１とその内管４１を内部に収容する外管４２とからなる２重管構造を有している。内管４１の内部は、トナー収容器３０内のトナーを排出するための現像剤搬送通路としてのトナー流路４１ａとなっている。トナー収容器３０内のトナーは、スクリューポンプ２３による吸引力により、吸引され、トナー流路４１ａを通ってスクリューポンプ２３内に引き込まれることになる。
【００２１】
図４は、スクリューポンプ２３の概略構成を示す断面図である。このスクリューポンプ２３は、一軸偏芯スクリューポンプと呼ばれるもので、内部にロータ２４及びステータ２５を備えている。ロータ２４は、円形断面が螺旋状に捻れた形状を有し、硬い材質で形成されており、ステータ２５の内部に嵌合される。一方、ステータ２５は、ゴム状の柔軟な材料で形成され、長円形断面が螺旋状に捻れた形状の穴を有しており、この穴にロータ２４が嵌合される。また、ステータ２５の螺旋のピッチは、ロータ２４の螺旋のピッチの２倍の長さに形成されている。また、ロータ２４は、ユニバーサルジョイント２７及び軸受２８を介して、ロータ２４を回転駆動させるための駆動モータ２６に接続されている。
【００２２】
この構成において、トナー収容器３０からノズル４０のトナー流路４１ａ及び搬送チューブ２１を通って搬送されてきたトナーは、スクリューポンプ２３のトナー吸引口２３ａから内部に入り込む。そして、ロータ２４とステータ２５の間に形成されるスペースに入り込み、ロータ２４の回転に伴って、図２中右側方向に吸引搬送される。そして、ロータ２４とステータ２５の間のスペースを通過したトナーは、トナー落下口２３ｂから下方に落下し、現像装置１０のトナー補給口１４を介して、現像装置１０の内部に供給される。
【００２３】
また、図３（ｂ）に示すように、トナー補給装置２０のノズル４０は、内管４１と外管４２との間に、空気供給通路としてのエア流路４４を有する。このエア流路４４は、図３（ｃ）に示すように、互いに独立した断面半円状の２つの流路４４ａ，４４ｂから構成されている。各エア流路４４ａ，４４ｂは、図２に示すように、それぞれ、気体供給通路としてのエア供給路６１ａ，６１ｂを介して、別個の気体送出装置としてのエアポンプ６０ａ，６０ｂに接続されている。このエアポンプ６０ａ，６０ｂとしては、通常のダイアフラム型のエアポンプを利用することができる。これらエアポンプ６０ａ，６０ｂから送り出される空気は、それぞれ、エア流路４４ａ，４４ｂを通って、各エア流路の気体供給口としてのエア供給口４６ａ，４６ｂからトナー収容器３０内に供給される。各エア供給口４６ａ，４６ｂは、トナー流路４１ａの現像剤排出口としてのトナー流出口４７の図中下方に位置している。これにより、各エア供給口４６ａ，４６ｂから供給される空気は、トナー流出口４７付近のトナーに対して供給されることになり、使用されないまま長期間放置されてトナー流出口４７にトナーが詰まった状態になったとしても、そのトナー流出口４７を塞いでいるトナーを崩すことができる。
【００２４】
また、エア供給路６１ａ，６１ｂには、図示しない気体送出制御手段としての制御部からの制御信号により、開閉動作する閉塞手段としての開閉弁６２ａ，６２ｂが設けられている。開閉弁６２ａ，６２ｂは、制御部からＯＮ信号を受け取ると弁を開けて空気を通過させ、制御部からＯＦＦ信号を受け取ると弁を閉めて空気の通過を阻止するように動作する。
【００２５】
次に、本実施形態におけるトナー補給装置２０の動作について説明する。
上記制御部は、現像装置１０からトナー濃度が不足した旨の信号を受け取ることで、トナー補給動作を開始する。このトナー補給動作では、まず、エアポンプ６０ａ，６０ｂをそれぞれ駆動させ、トナー収容器３０内に空気を供給するとともに、スクリューポンプ２３の駆動モータ２６を駆動させて、トナーの吸引搬送を行う。エアポンプ６０ａ，６０ｂから空気が送り出されると、その空気は、エア供給路６１ａ，６１ｂからノズル４０のエア流路４４ａ，４４ｂに入り込み、エア供給口４６ａ，４６ｂからトナー収容器３０内に供給される。この空気によって、トナー収容器３０内のトナーは、攪拌されて、空気を多く内包した状態となり、流動化が促進される。
【００２６】
また、トナー収容器３０内に空気が供給されると、トナー収容器３０内の内圧が高まることになる。従って、トナー収容器３０の内圧と外圧（大気圧）との間に圧力差が生じ、流動化したトナーには、圧力の引く方向へ移動する力が働く。これにより、トナー収容器３０内のトナーは、圧力の引く方向すなわちトナー流出口４７から流出することになる。尚、本実施形態では、スクリューポンプ２３による吸引力も作用して、トナー収容器３０内のトナーがトナー流出口４７から流出する。
【００２７】
上述のようにして、トナー収容器３０からトナー流出したトナーは、トナー流出口４７からノズル４０のトナー流路４１ａを通り、搬送チューブ２１を介してスクリューポンプ２３内に移動する。そして、スクリューポンプ２３内を移動した後、トナー落下口２３ｂから下方に落下し、トナー補給口１４から現像装置１０内にトナーが補給される。一定量のトナー補給が完了したら、制御部は、エアポンプ６０ａ，６０ｂ及び駆動モータ２６の駆動を停止させ、かつ、開閉弁６２ａ，６２ｂを閉じ、トナー補給動作を終了する。このように、トナー補給動作終了時に開閉弁６２ａ，６２ｂを閉じることで、トナー収容器３０内のトナーがノズル４０のエア供給路４４ａ，４４ｂを通ってエアポンプ６０ａ，６０ｂ側に逆流するのを防止している。
【００２８】
また、エアポンプ６０ａ，６０ｂから供給される空気の供給量は、スクリューポンプ２３によるトナー及び空気の吸引量よりも少なく設定されている。よって、トナーを消費するにつれて、トナー収容器３０の内圧が減少することになる。ここで、本実施形態におけるトナー収容器３０の現像剤収容部３１は、柔軟なシート材で形成されているため、内圧の減少に伴って減容する。
【００２９】
図１（ａ）及び（ｂ）は、本実施形態におけるトナー収容器３０の一例を示す外観図であり、図１（ａ）は、トナーが充填された使用前の状態を示し、図１（ｂ）は、トナーを消費した使用後の状態を示している。トナー収容器３０の現像剤収容部３１の一部には、減容によるトナー収容器３０の変形を補助するための変形補助手段としての変形補助部材であるガイド部材３４が装着されている。このガイド部材３４は、トナー収容器３０に対して着脱可能となっている。
【００３０】
図５（ａ）及び（ｂ）は、トナー収容器３０とガイド部材３４とが分離したときのトナー収容器３０及びガイド部材３４をそれぞれ示す外観図である。図５（ａ）に示すトナー収容器３０は、ポリエチレンシートを融着する等して形成した現像剤収容部３１に、口金部３２を融着によって固定して形成されている。口金部３２を現像剤収容部３１に融着により固定することは、密閉性を確保する上で好ましいが、他の方法によりトナー収容器３０を形成してもよい。
【００３１】
また、トナー収容器３０の現像剤収容部３１は、図５（ａ）に示すように、互いに対向する２つの第１平面部Ｂと、これら第１平面部Ｂを連結する互いに対向した２つの第２平面部Ｃとを有している。また、第２平面部Ｃには、トナー収容器３０が減容して変形したときに、２つの第１平面部Ｂが互いに平行に近接するように、折り目３１ａが形成されている。このようなトナー収容器３０の形状は、一般にガゼット容器と呼ばれる容器形状であり、簡単にシート状に折り畳むことができるものである。
【００３２】
また、図５（ｂ）に示すガイド部材３４は、トナー収容器３０の材質よりも剛性が高い厚地の紙又は薄いプラスチックシート等で形成されている。このガイド部材３４は、図示のように、断面がほぼ正方形状の中空筒状部材であって、そのうちの２つの面に折り目３４ａが付けられており、軽い力が働くだけで、この折り目３４ａ部分で屈折することができる。このガイド部材３４は、図１（ａ）に示すように、折り目３４ａがトナー収容器３０の折り目３１ａに揃うようにトナー収容器３０の現像剤収容部３１の外周面に沿って装着される。そして、ガイド部材３４は、トナー収容器３０の減容により力を受けると、折り目３４ａ部分で屈折し、折り畳むように作用する。これにより、ガイド部材３４の折り目３４ａ部分はトナー収容器３０の折り目３１ａを押し込み、ガイド部材３４の内壁面はトナー収容器３０の平面部分をその平面の法線方向から均一に押し込むことになる。よって、トナー収容器３０が減容して変形するときの形状は、ガイド部材３４の折り畳みにより補助され、減容後のトナー収容器３０は、図１（ｂ）に示すように、きれいなシート状に折り畳まれることになる。
【００３３】
尚、本実施形態ではガイド部材３４をトナー収容器に対して着脱可能に構成しているが、図５（ｂ）中符号Ｄで示す部分の内壁面に、接着剤を塗布し、ガイド部材３４とトナー収容器３０とを固定するようにしてもよい。また、ガイド部材３４とトナー収容器３０とを融着させて固定してもよい。このように固定することで、トナー収容器３０の運搬中、トナー収容器３０をプリンタにセットするための操作中、トナー収容器３０をプリンタにセットした後の動作中などにおいて、ガイド部材３４がトナー収容器３０から外れたり、ズレたりするのを防止できる。
【００３４】
上述のようなガイド部材３４の作用により、トナー収容器３０がトナー補給装置２０の容器ホルダ２２にセットされ、トナーを消費してトナーが無くなった場合、口金部３２を除いた部分のトナー収容器３０は、シート状にきちんと折りたたまれた状態になる。よって、トナー収容器３０の交換時におけるユーザーの取り扱いが容易となり、また、使用済みとなったトナー収容器３０を保管したり、メーカー等に運搬したりする際の収納性が高まる。
【００３５】
〔変形例１〕
次に、上記実施形態におけるガイド部材の変形例（以下、本変形例を「変形例１」という。）について説明する。
図６は、本変形例に係るガイド部材１３４を示す概略構成図である。本変形例のガイド部材１３４では、６枚の平板状部材１３４ａ，１３４ｂ，１３４ｃで構成されている。尚、図中には、３枚の平板状部材のみ図示しているが、トナー収容器３０の図示しない背面側にも、図示と同様に平板状部材１３４ａ，１３４ｂ，１３４ｃが設けられている。このガイド部材１３４は、図７（ａ）に示すように、トナー収容器３０の現像剤収容部３１の材料の一部として形成してもよい。すなわち、ガイド部材１３４の部分は、他の部分よりもトナー収容器３０のシート材の厚みが増して形成されており、この厚み部分がガイド部材１３４として機能する。また、このガイド部材１３４は、図７（ｂ）に示すように、トナー収容器３０を形成するシート材とは別体のシート材又は板材で形成してもよい。この場合、そのガイド部材１３４を、トナー収容器３０の外周面上の所定の位置に、それぞれ接着又は融着して固定する。
【００３６】
この変形例では、トナー収容器３０が有する２つの第１平面部Ｂに、それぞれ第１平面状部材１３４ａが設けられ、折り目３１ａを境にして分割された第２平面部Ｃの各平面部Ｃ1，Ｃ2に、それぞれ第２平面状部材１３４ｂ及び第３平面状部材１３４ｃが設けられる。このような平面状部材により構成されるガイド部材１３４は、剛性強化手段として機能し、これらガイド部材１３４が設けられたトナー収容器３０部分は、ガイド部材１３４が設けられていないトナー収容器３０部分よりも剛性が強化されることになる。よって、本変形例に係るガイド部材１３４を使用した場合でも、上記実施形態におけるガイド部材３４と同様の効果を得ることができる。
【００３７】
〔変形例２〕
次に、上記実施形態におけるガイド部材の他の変形例（以下、本変形例を「変形例２」という。）について説明する。
図８は、本変形例に係るガイド部材２３４を示す概略構成図である。本変形例のガイド部材２３４は、上記変形例１におけるガイド部材１３４と同様に、６枚の平板状部材２３４ａ，２３４ｂ，２３４ｃで構成され、上記変形例１の場合と同様の位置に設けられ、同様の機能を果たす。しかし、本変形例のガイド部材２３４は、図示のように、平板状部材に貫通穴が設けられている。このようなガイド部材２３４は、図９（ａ）に示すように、トナー収容器３０を形成するシート材の一部の厚みを増して形成してもよい。また、図９（ｂ）に示すように、トナー収容器３０を形成するシート材とは別体のシート材又は板材で形成し、これをトナー収容器３０に接着又は融着してもよい。また、図９（ｃ）に示すように、トナー収容器３０のシート材を凹凸状に絞り加工して形成してもよい。このようにガイド部材２３４を構成する平板状部材に貫通穴を設けることにより、このガイド部材２３４を備えたトナー収容器３０の軽量化を図ることができ、取り扱いが容易となる。
【００３８】
〔変形例３〕
次に、上記実施形態におけるガイド部材の更に他の変形例（以下、本変形例を「変形例３」という。）について説明する。
図１０は、本変形例に係るガイド部材７３４を示す概略構成図である。また、図１１は、シート状に折り畳まれた状態のトナー収容器７３０を示す外観図である。本変形例におけるトナー収容器７３０の形状は、一般にガゼット容器と呼ばれる容器形状であるが、上記実施形態並びに上記変形例１及び２のものとは異なる。すなわち、トナー収容器が減容して変形したとき、上記実施形態並びに上記変形例１及び２のトナー収容器３０は図中上面が外方に突出するようにしてシート状に折り畳まれる。これに対し、本変形例３のトナー収容器７３０は、図１１に示すように、図中上面が内側に折り込まれるようにしてシート状に折り畳まれる。本変形例３のトナー収容器７３０であれば、その上面が内側に折り込まれるため、折り畳まれたときの上下方向長さが上記実施形態並びに上記変形例１及び２のトナー収容器３０に比べて短くできる。よって、使用済みの現像剤収納容器をコンパクトにでき、その取り扱いの容易性又は収納性をより高めることができる。また、トナー収容器７０は、機内に収納された状態で使用され、トナー消費に伴って減容し、徐々に折り畳まれていく。よって、上記実施形態並びに上記変形例１及び２のトナー収容器３０の場合、その上面が突出できるように機内にスペースを空ける必要がある。これに対し、本変形例のようにトナー収容器７３０の上面が内側に折り込まれる構成であれば、そのようなスペースは不要となり、装置の小型化の点で有利である。なお、上記実施形態並びに上記変形例１及び２のトナー収容器３０を本変形例３のトナー収容器７３０の形状にしたり、逆に本変形例３のトナー収容器７３０を上記実施形態並びに上記変形例１及び２のトナー収容器３０の形状にしたりしてもよい。
【００３９】
また、本変形例のトナー収容器７３０は、２つの第１平面部Ｂが互いに対向する方向に分割された第２平面部Ｃの各平面部Ｃ1，Ｃ2に、それぞれ第１平面状部材７３４ａ及び第２平面状部材７３４ｂが設けられる。尚、図１０中には、２枚の平板状部材のみ図示しているが、トナー収容器７３０の図示しない背面側にも、図示と同様に平板状部材７３４ａ，７３４ｂが設けられている。よって、本変形例のガイド部材７３４は、上記変形例１や上記変形例２におけるガイド部材とは異なり、４枚の平板状部材７３４ａ，７３４ｂで構成されている。
【００４０】
本変形例では、トナー収容器７３０が有する２つの第１平面部Ｂにガイド部材を設けない代わりに、第１平面部Ｂ部分のシート材の厚みを第２平面部Ｃ部分のシート材の厚みよりも厚く形成している。これにより、第１平面部Ｂは、図１１に示すように、内圧が減少して減容したときでも平面形状を保つことができる。
【００４１】
また、本変形例では、２つの第２平面部Ｃに折り目を形成しない代わりに、その第２平面部Ｃを薄く柔軟なシート材で形成している。そして、この第２平面部Ｃには、平板状部材７３４ａ，７３４ｂが設けられている。ここで、この第２平面部Ｃに平板状部材７３４ａ，７３４ｂのようなガイド部材を設けない場合、減容時にその第２平面部Ｃが蛇腹状に折り込まれていまい、減容後の形状が一定とならない。また、シート状に折り畳まれたトナー収容器７３０の厚さも十分に平坦なものとすることができない。しかし、本変形例のように第２平面部Ｃに平板状部材７３４ａ，７３４ｂを設ければ、その平板状部材７３４ａ，７３４ｂの剛性により第２平面部Ｃの折り込み動作が補助される。これにより、２つの第１平面部Ｂが互いに対向する方向における第２平面部Ｃの中央部分７３１ａで屈曲が起きるように誘発できる。したがって、上記実施形態におけるガイド部材３４と同様の効果を得ることができる。なお、本変形例における第２平面部Ｃに、上記実施形態並びに上記変形例１及び２の場合と同様に折り目を形成すれば、減容後の形状をより安定化させることができる。
【００４２】
なお、本変形例では、１つの第２平面部Ｃに対して２つの平板状部材７３４ａ，７３４ｂを設ける構成について説明したが、第２平面部Ｃの各平面部Ｃ1，Ｃ2のうちの一方にだけ平板状部材７３４ａ，７３４ｂを設けるようにしてもよい。この場合であっても、一方の平面部Ｃ1が平板状部材７３４ａに補助された状態で内側に折り込まれることで、他方の平面部Ｃ2も内側に引き込まれるため、平板状部材７３４ａ，７３４ｂを両方の平面部Ｃ1，Ｃ2に設けた場合と同様の効果を得ることができる。
【００４３】
尚、ガイド部材７３４は、上記変形例１や上記変形例２の場合と同様に、トナー収容器３０の現像剤収容部３１の材料の一部として形成したり、トナー収容器３０を形成するシート材とは別体のシート材又は板材で形成したりしてもよい。また、ガイド部材７３４を、上記変形例２の場合と同様に、トナー収容器３０のシート材を凹凸状に絞り加工して形成してもよい。
【００４４】
〔変形例４〕
次に、上記実施形態におけるトナー収容器３０の装着部分の変形例（以下、本変形例を「変形例４」という。）について説明する。
図１２は、トナー収容器３０の姿勢を保持するための保持部材としての容器保持器を用いたときのトナー収容器３０の装着作業を説明するための説明図である。図１２（ａ）は、上記変形例１におけるガイド部材１３４を備えたトナー収容器３０を示し、図１２（ｂ）は、本変形例に係る容器保持器３２２を示し、図１２（ｃ）は、トナー補給装置２０のノズル４０を示している。
【００４５】
容器保持器３２２は、トナー収容器３０を内部に収容可能で、一側面が完全に開口した箱状部材で形成されている。容器保持器３２２の図中前面及び後面には、ユーザー等が容器保持器３２２を手で持って作業するときの滑り止めとして機能する突起又はくぼみ３２２ａが形成されている。また、容器保持器３２２の底面には、トナー収容器３０を内部に収容したとき、そのトナー収容器３０の口金部３２が容器保持器３２２の外部に突出できるように、切欠部３３２ｂが形成されている。また、本変形例においては、トナー収容器３０を容器保持器３２２内でしっかりと保持できるように、トナー収容器３０の口金部３２に、切欠部３３２ｂと係合する係合溝３３５が形成されている。
【００４６】
トナー収容器３０をトナー補給装置２０に装着する場合、まず、トナー収容器３０を容器保持器３２２の内部にセットする。そして、その容器保持器３２２をユーザー等が手で持って、トナー収容器３０の口金部３２に設けられるトナー排出口にトナー補給装置２０のノズル４０に通して、容器保持器３２２ごとトナー収容器３０をトナー補給装置２０に装着する。尚、トナー収容器３０内のトナーが無くなったら、装着手順と逆の手順で、そのトナー収容器３０をトナー補給装置２０から取り外す。ここで、トナー収容器３０を交換する場合でも、容器保持器３２２自体は、何度も繰り返して使用することになる。よって、本変形例では、この容器保持器３２２をトナー補給装置２０と別体に構成しているが、トナー補給装置２０に固定した構成としてもよい。
【００４７】
尚、本実施形態では、現像装置１０へのトナー補給時におけるトナー補給量の調節は、制御部によるスクリューポンプ２３の駆動制御により行うことになる。しかし、この場合には、トナー補給量の細かな調節は難しい。そこで、例えば、スクリューポンプ２３のトナー落下口２３ｂに、制御部により開閉制御可能な通過量調節手段としての開閉弁を設けるようにしてもよい。この場合、その開閉弁の開閉動作により、現像装置１０内へのトナー補給の動作を確実に制御できるようになる。よって、現像装置１０内に所望の量だけトナー補給するという定量補給も可能となる。
【００４８】
〔実施形態２〕
次に、本発明を、電子写真方式の画像形成装置であるプリンタに適用した他の実施形態（以下、本実施形態を「実施形態２」という。）について説明する。尚、本実施形態における画像形成動作は、上記実施形態１と同様であるが、トナー補給装置のノズルの構成が異なるので、その部分についてのみ説明する。
【００４９】
図１３は、本実施形態に係るプリンタにおけるトナー補給装置周辺の概略構成図であり、図１４（ａ）は、本実施形態におけるノズル４４０の概略構成を示す外観図であり、図１４（ｂ）は、その軸方向断面図である。このノズル４４０は、１本の管を軸方向に沿って半分に分離した構成を有し、トナー流路とエア流路が共通化されている。すなわち、ノズル４４０は、トナー流出口及びエア供給口として機能する共通開口４４６ａ，４４６ｂを備えた共通流路４４４ａ，４４４ｂを備えている。また、この共通流路４４４ａ，４４４ｂは、エアポンプ６０ａ，６０ｂに連通するエア供給用開口４４８ａ，４４８ｂと、搬送チューブ２１を介して現像装置１０内に連通するトナー排出用開口４４９ａ，４４９ｂを備えている。
【００５０】
本実施形態のトナー補給時においては、トナー収容器３０内へのエア供給とトナー収容器３０からのトナー排出は、同時に行われず、例えば、交互に行う。具体的には、制御部は、現像装置１０からトナー濃度が不足した旨の信号を受け取ると、まず、エアポンプ６０ａ，６０ｂをそれぞれ駆動させる。これにより、エアポンプ６０ａ，６０ｂからの空気は、ノズル４４０のエア供給用開口４４８ａ，４４８ｂから共通流路４４４ａ，４４４ｂ内に入り込み、共通開口４４６ａ，４４６ｂからトナー収容器３０内に供給される。これにより、トナー収容器３０内のトナーは、攪拌され、流動化される。そして、トナーを十分に攪拌できる時間が経過した後、制御部は、エアポンプ６０ａ，６０ｂの駆動を停止させ、かつ、開閉弁６２ａ，６２ｂを閉じる。その後、今度は、スクリューポンプ２３の駆動モータ２６を駆動させる。これにより、トナー収容器３０内のトナーは、ノズル４４０の共通開口４４６ａ，４４６ｂから共通流路４４４ａ，４４４ｂ内に入り込み、トナー排出用開口４４９ａ，４４９ｂから搬送チューブを介して、スクリューポンプ２３内に吸引搬送される。このとき、開閉弁６２ａ，６２ｂは閉じた状態にあるため、共通流路内のトナーがエアポンプ６０ａ，６０ｂ側に移動することはない。
【００５１】
また、本実施形態におけるトナー収容器３０は、その鉛直方向上部に、内部の空気を外部に通すための気体排出手段としてのフィルタ４３６が設けられている。このフィルタ４３６は、空気を通すがトナーは通さない材料で形成されている。このフィルタ４３６により、エア供給されたトナー収容器３０内の内圧上昇を抑えることができる。これにより、内圧が上昇したときにエア供給量が減少するという不具合がなく、大量の空気をトナー収容器３０内に送り込むことが可能となる。よって、トナー収容器３０内のトナーをより攪拌し、流動化させることができる。
【００５２】
〔実施形態３〕
次に、本発明を、電子写真方式の画像形成装置であるプリンタに適用した更に他の実施形態（以下、本実施形態を「実施形態３」という。）について説明する。本実施形態における画像形成装置は、４つの現像装置を用いるカラー画像形成装置であり、その画像形成動作は、従来と同様のものであるため、以下、本実施形態の特徴部分についてのみ説明する。
【００５３】
図１５は、本実施形態における空気の供給方法についての説明図である。本実施形態のカラー画像形成装置においては、４つの現像装置に対してそれぞれ補給するためのトナーを収納した４つのトナー収納器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄが設けられている。各トナー収納器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄ内のトナーをそれぞれ現像装置まで搬送するためのトナー搬送機構は、上記実施形態１とほぼ同様である。
【００５４】
ここで、本実施形態では、トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄ内に供給される空気を送り出すエアポンプ５６０ａ，５６０ｂは２つしか用意されていない。上記実施形態１の構成で言えば、各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄについて、それぞれ２つのエアポンプを用意する必要があるが、本実施形態では、各トナー収容器で共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂを使用する。すなわち、各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄについて、ノズル内に設けられる２つのエア流路に対応する２つのエアポンプは、それぞれ、他のトナー収容器と共通のものを使用する。これにより、本来、８つのエアポンプが必要であるところ、２つのエアポンプで済むため、装置内の省スペース化及び低コスト化を図ることができる。
【００５５】
また、このように４つのトナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄについて共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂを使用する場合、すべてのトナー収容器に対して同時にエア供給を行うと、個々のトナー収容器に対する空気の供給量が少なくなり、トナーの攪拌が不十分になるおそれもある。また、トナー攪拌を十分に行うために、大量の空気を送り出すことができるエアポンプを採用すると、装置が大型化し、電力消費量も増大するため望ましくない。
【００５６】
そこで、本実施形態では、各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄに対して、個別にエア供給を行う構成としている。具体的に説明すると、エアポンプ５６０ａ，５６０ｂと各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄとを連通させるエア供給路５６１ａ，５６１ｂ，５６１ｃ，５６１ｄには、それぞれ、開閉弁５６２ａ，５６２ｂ，５６２ｃ，５６２ｄが設けられている。そして、例えば、Ｙトナー収容器５３０ａに対してエア供給を行う場合、他のトナー収容器５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄに連通するエア供給路５６１ｂ，５６１ｃ，５６１ｄの開閉弁を５６２ｂ，５６２ｃ，５６２ｄを閉じる。これにより、エアポンプ５６０ａ，５６０ｂから送り出される空気は、エア供給路５６１ａのみを通ってＹトナー収容器５３０ａに供給されることになる。
【００５７】
以上、上記実施形態１、２及び３のプリンタは、内圧が減少することで減容する柔軟な袋状部材である現像剤収容部３１と、その現像剤収容部３１の内部に収納された現像剤を排出するための現像剤排出口であるトナー排出口を形成する排出口形成部材としての口金部３２を備えた現像剤収納容器であるトナー収容器３０，５３０，７３０を備えている。このトナー収容器３０，５３０，７３０は、現像剤収容部３１が内圧の減少により減容して変形するとき、その現像剤収容部３１が所定形状に変形するように、その現像剤収容部３１の変形を補助する変形補助手段としてのガイド部材３４，１３４，２３４，７３４を備えている。現像剤収容部３１が内圧の減少により減容して変形するとき、ガイド部材３４，１３４，２３４，７３４の補助によって、その現像剤収容部３１は減容により所定形状に向かって変形していく。そして、最終的に、減容後の現像剤収容部３１は、その所定形状につぶれた状態となり、使用済みのトナー収容器３０，５３０，７３０の取り扱いの容易性又は収納性を安定して確保することができる。
また、ガイド部材３４，１３４，２３４，７３４は、減容する現像剤収容部３１が所定箇所で屈折するように、その現像剤収容部３１の変形を補助している。これにより、現像剤収容部３１は、減容により所定形状に向かって屈折して変形し、最終的に、減容後の現像剤収容部３１は、折り畳まれた状態となる。よって、減容後の現像剤収容部３１により占有されるスペースを効率よく小さくすることができる。よって、収納性をより高めることができる。
また、上記実施形態１におけるガイド部材３４は、現像剤収容部３１に対して着脱可能な変形補助部材であるため、使用済みのトナー収容器３０について使用していたガイド部材３４を、新たなトナー収容器３０を使用する場合に再利用することができる。また、トナー収容器３０にガイド部材３４を装着するだけで、使用済みのトナー収容器３０の取り扱いの容易性又は収納性を安定して確保できるので、従来のトナー収容器を流用することも可能となる。よって、ガイド部材３４を再利用できる点で経済的であるとともに、従来のトナー収容器を流用できる点でメーカーにとっての利便性を高めることができる。
特に、上記ガイド部材３４は、現像剤収容部３１の外周面の少なくとも一部に沿って装着され、その現像剤収容部３１よりも高い剛性を有する中空筒状部材である。よって、このガイド部材３４に装着することで、その現像剤収容部３１を減容により所定形状に変形させることができる。また、トナー収容器３０の現像剤収容部３１の部分を、そのガイド部材３４の内部にセットするだけで、使用済みとなったトナー収容器３０の取り扱いの容易性又は収納性を安定して確保できるので、取り扱いが容易で利便性が高い。
また、上記変形例１乃至３におけるガイド部材１３４，２３４，７３４は、現像剤収容部３１の少なくとも一部に固着して設けられているので、上記実施形態１のガイド部材３４で生じ得る不具合がない。この不具合とは、現像剤収容部３１に対して着脱可能なガイド部材３４を使用すると、そのトナー収容器３０の使用中にガイド部材３４が外れたり、装着位置がズレたりするおそれがあることである。このような不具合が生じた場合、そのガイド部材３４による効果が得られないことがある。また、トナー収容器３０の運搬中にガイド部材３４が外れたり、装着位置がズレたりすると、使用前に、そのガイド部材３４を再装着したり、装着位置を修正したりする必要が生じ、その取扱いが煩雑となることも不具合として挙げられる。これに対し、上記変形例１乃至３におけるガイド部材１３４，２３４，７３４は、現像剤収容部３１の少なくとも一部に固着して設けているため、ガイド部材１３４，２３４，７３４による効果を安定して発揮させることができ、また、取扱いが煩雑さも解消することができる。
特に、上記ガイド部材１３４，２３４，７３４は、現像剤収容部３１の一部を、その現像剤収容部３１の他部よりも剛性を高くするための剛性強化手段として機能している。これにより、現像剤収容部３１が減容するときには、剛性が低い部分が変形し、剛性が高い部分は変形しない。よって、ガイド部材１３４，２３４，７３４を適宜配置することで、現像剤収容部３１が減容したときに所定形状となるようにすることができる。このようなガイド部材１３４，２３４，７３４は、例えば、現像剤収容部３１の一部を、凹凸状に形成したり、他部よりも材料の厚さを厚く形成したりする等により得ることができる。
特に、上記変形例１乃至３における現像剤収容部３１は、少なくとも１つの平面部Ｂ，Ｃを有しており、ガイド部材１３４，２３４，７３４は、その平面部Ｂ，Ｃの少なくとも一部に固定される平板状部材である。このようなガイド部材１３４，２３４，７３４は、板材又はシート材を切断することで容易に製造できるため、変形補助手段を簡単かつ低コストで実現することができる。
このとき、そのガイド部材１３４，２３４，７３４に、その平板面を貫通する貫通穴を設ければ、貫通穴のないものに比べて、トナー収容器３０，７３０の軽量化を図ることができる。このようなガイド部材は、平板材の一部をくり貫いたり、成型したり、長尺な板材を組み合わせたりすることにより、形成することができる。
また、上記ガイド部材１３４，２３４，７３４は、現像剤収容部３１の一部がその現像剤収容部３１の他部よりも厚く形成された部分で構成することで、現像剤収容部３１の製造時に、一緒に変形補助手段を設けることができる。よって、本トナー収容器３０，７３０の製造が簡単で低コスト化を図ることができる。
また、上記変形例１及び２では、現像剤収容部３１が、互いに対向する２つの第１平面部Ｂと、その２つの第１平面部Ｂを連結する互いに対向した２つの第２平面部Ｃとを有している。そして、第１平面部Ｂの各々にはガイド部材１３４ａ，２３４ａが設けられ、第２平面部の各々には、現像剤収容部３１が内圧の減少により減容して変形したときに２つの第１平面部Ｂを互いに平行に近接させるように屈折するための折り目３１ａが形成され、その折り目を境にして２つのガイド部材１３４ｂ，１３４ｃ，２３４ｂ，２３４ｃが設けられている。このような構成により、現像剤収容部３１が内圧の減少により減容すると、各第２平面部は折り目３１ａの部分で屈折し、減容後の現像剤収容部３１は、最終的に、２つの第１平面部Ｂが互いに平行に近接した状態でつぶれることになる。よって、現像剤収容部３１は、減容前においては、２つの第１平面部Ｂ及び２つの第２平面部Ｃにより囲まれた部分に現像剤を収納でき、減容後においては、ほぼ板状になる。減容後の現像剤収容部３１の形状は、板状になるのが取扱いの容易性や収納性の点で理想的であると言え、このトナー収容器３０によれば、このような理想的な形状に現像剤収容部３１を安定して減容させることができる。
また、上記変形例３では、現像剤収容部３１が、互いに対向する２つの第１平面部Ｂと、その２つの第１平面部Ｂを連結する互いに対向した２つの第２平面部Ｃとを有している。そして、第１平面部Ｂの各々は第２平面部Ｃよりも剛性の高いシート材で形成されている。また、第２平面部の各々には、現像剤収容部３１が内圧の減少により減容して変形したときに２つの第１平面部Ｂを互いに平行に近接させるように屈折するための折り目７３１ａが形成され、その折り目を境にして２つのガイド部材７３４ａ，７３４ｂが設けられている。このような構成は、種々の実験の結果から、減容後に理想的な板状の状態にするための最も効果的な構成であることが確認された。
また、上記実施形態１、２及び３に係るプリンタは、上述したトナー収容器３０，７３０を用いているため、上述したトナー収容器３０，７３０による効果をもって、現像装置１０に現像剤を補給することができ、プリンタ自体の利便性を向上させることができる。
特に、上記変形例４におけるプリンタは、トナー収容器３０を現像剤補給装置であるトナー補給装置２０に装着するときに、そのトナー収容器３０の姿勢を保持するための保持部材としての容器保持器３２２を備えている。これにより、トナー収容器３０の現像剤収容部３１が柔軟な材料で形成されていても、そのトナー収容器３０をトナー補給装置２０に装着するときに姿勢が崩れない。よって、現像剤収容部３１を柔軟な材料で形成しても、現像剤収容部３１が堅い材料で形成されたハードボトル等と同程度の高い操作性を得ることができる。
また、上記実施形態１、２及び３におけるプリンタのトナー補給装置２０には、複数の気体供給口としてのエア供給口４６ａ，４６ｂからトナー収容器３０，５３０，７３０内に気体を送り出すための気体送出制御を、エア供給口４６ａ，４６ｂごとに独立して行う気体送出制御手段としてのとしての制御部が備わっている。これにより、例えば、一部のエア供給口４６ａ，４６ｂに加わる現像剤による圧力が高く、他部のエア供給口４６ａ，４６ｂに加わる現像剤による圧力が低い場合、上記一部のエア供給口４６ａ，４６ｂから供給する気体の供給量を多くし、上記他部のエア供給口４６ａ，４６ｂから供給する気体の供給量を少なくするような気体送出制御を実現することができる。よって、この気体送出制御を適宜行うことで、複数のエア供給口４６ａ，４６ｂに加わる現像剤による圧力が一定でない場合であっても、各エア供給口４６ａ，４６ｂから供給される気体によるトナーの攪拌、流動化の効果を十分に発揮させ、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーを広範囲にわたって攪拌することができ、上記トナーブロッキング現象をより効果的に抑制することが可能となる。
また、上記実施形態１、２及び３におけるプリンタでは、気体供給通路としてのエア流路４４を複数のエア供給口４６ａ，４６ｂに対してそれぞれ個別に設け、気体送出装置としてのエアポンプ６０ａ，６０ｂをエア流路４４ａ，４４ｂごとに個別に設けている。制御部としては、単一のエアポンプから送り出される気体を、各エア供給口４６ａ，４６ｂに通じるエア供給路６１ａ，６１ｂ内に設けた開閉弁等の開閉動作を制御するものを利用できるが、構成が複雑化するという欠点がある。これに対し、上記実施形態１、２及び３におけるトナー補給装置２０においては、制御部は、エアポンプ６０ａ，６０ｂの送出動作を制御するだけで、エア供給口４６ａ，４６ｂについて独立に気体送出制御を行うことができる。
また、上記制御部は、複数のエア供給口４６ａ，４６ｂからの気体供給量がこれらのエア供給口４６ａ，４６ｂの少なくとも一部で異なるように気体送出制御を行うので、気体供給量が異なるエア供給口４６ａ，４６ｂの間でトナーを攪拌する領域に差ができる。よって、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーに加わる圧力を不均衡にすることができ、そのトナー収容器内に堆積したトナー層内部の圧分布等のバランスを崩すことができる。
また、上記制御部は、複数のエア供給口４６ａ，４６ｂの少なくとも一部について、気体を供給する気体供給期間の少なくとも一部が互いに重複しないように気体送出制御を行う。例えば、エア供給口４６ａ，４６ｂからの気体供給を開始するタイミングをズラしたり、エア供給口４６ａ，４６ｂからの気体供給を終了するタイミングをズラしたりする気体送出制御を行う。これにより、気体供給期間が重複していないとき、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーに加わる圧力を不均衡にすることができ、トナー収容器３０，５３０，７３０内に堆積したトナー層内部の圧分布等のバランスを崩すことができる。この結果、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーの流動化を促進することができ、トナーの架橋現象を抑制し、使用済みのトナー収容器３０，５３０，７３０内に残留するトナーの残量を低減することができる。
また、上記実施形態２におけるトナー補給装置２０では、エア流路の一部がトナー流路の一部となっている。エア流路からの気体供給は、トナー排出口からのトナーの排出時期に重複して行ってもよいが、トナー排出口からトナーを排出しない時期に行うこともできる。よって、このトナー補給装置２０のように、エア流路の一部をトナー流路と共有化した共通流路４４４ａ，４４４ｂを用いることで、機構の簡素化、省スペース化、低コスト化を図ることができる。
また、上記実施形態１、２及び３におけるプリンタのトナー補給装置２０では、複数のエア供給口４６ａ，４６ｂの少なくとも一部が、トナー排出口の近傍に位置するトナーに対して気体が供給されるように配置されている。これにより、トナー排出口近傍のトナーに気体を効果的に供給できるので、トナーによりトナー排出口が塞がれた状態になっていても、トナー排出口を塞いでいるトナーを効果的に攪拌し、流動化させることができる。
また、上記トナー補給装置２０では、エアポンプ６０ａ，６０ｂから気体を送り出していないとき、エア供給路６１ａ，６１ｂを閉塞する閉塞手段としての開閉弁６２ａ，６２ｂが備わっている。これにより、トナー収容器３０，５３０，７３０内の現像剤がエア供給路６１ａ，６１ｂを通ってエアポンプ６０ａ，６０ｂに進入するのを阻止することができる。
なお、トナー流路４１ａ中のトナー通過量を調節するための通過量調節手段としての開閉弁等を設けるようにしてもよい。この場合、トナー補給装置２０により移送するトナーの移送量を適宜制御することができる。この結果、現像装置１０へのトナーの定量補給が可能になる。通過量調節手段としては、所定の制御手段による開閉制御の下、現像剤搬送通路を開閉する開閉弁等を利用することができる。
また、上記実施形態１、２及び３に係るプリンタは、上述したトナー補給装置２０を用いているため、上述したトナー補給装置２０による効果をもって、現像装置１０にトナーを補給することができ、プリンタの安定した動作を確保することができる。
また、上記実施形態３に係るプリンタは、複数の現像器Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋを備えており、トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄは、複数の現像器Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋに対してそれぞれ設けられている。そして、４つのトナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄに対して共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂを用いる。この場合、エアポンプ５６０ａ，５６０ｂをトナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄごとに個別に設けるときには８個のエアポンプが必要になるところを、２個のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂで済む。これにより、各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄについて気体供給通路ごとに個別に設けられるエアポンプを、トナー収容器ごとに個別に設ける場合に比べて、エアポンプの個数を少なくすることができる。
特に、このプリンタは、共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂから送り出される気体を通す各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄについての気体供給通路が、一の気体供給通路を通して一のトナー収容器内に気体を供給しているときに、他のトナー収容器についての気体供給通路を閉塞する閉塞手段としての開閉弁５６２ａ，５６２ｂ，５６２ｃ，５６２ｄを備えている。共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂから、すべてのトナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄ内に気体を供給する場合、各トナー収容器内のトナーを攪拌するのに十分な量の気体を供給するためには、各トナー収容器について個別にエアポンプを設ける場合に比べて、大量の気体を送り出す必要がある。このため、共通のエアポンプが大型化し、コストも増大する。これに対し、上記実施形態３のプリンタは、共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂから、一のトナー収容器に対して気体を供給しているときには、開閉弁５６２ａ，５６２ｂ，５６２ｃ，５６２ｄにより、他のトナー収容器に通じる気体供給通路を閉塞する。共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂから送り出される気体は、各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄ内に順次供給される。これにより、共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂからの気体送出量が各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄについて個別にエアポンプを設ける場合と同じ程度であっても、各トナー収容器内のトナーを攪拌するのに十分な量の気体を供給することができる。
また、上記実施形態２のプリンタには、トナー収容器３０が、そのトナー収容器３０内の気体を外部に排出するための気体排出手段としてのフィルタ４３６が設けられている。密閉されたトナー収容器３０の場合、エア供給口４６ａ，４６ｂから供給される気体によりトナー収容器３０の内圧が高まってトナーの流動化が損なわれることがある。また、このように内圧が高まると、エア供給口４６ａ，４６ｂからの気体の供給量が減少し、更にトナーの流動化が損なわれることになる。上記実施形態２のプリンタによれば、トナー収容器３０内の気体がフィルタ４３６により外部に排出されるため、内圧を低く抑えることができ、トナーの流動化を促進することができる。
特に、トナー収容器３０，５３０，７３０の少なくとも一部を内圧が減少することで減容する柔軟な現像剤収容部３１で形成することで、エア供給口４６ａ，４６ｂから供給できる気体の供給量を増加させることができる。これにより、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーを攪拌し、流動化させる効果をより高めることができる。また、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーを使い切った後、その使用済みのトナー収容器３０，５３０，７３０は小さく折り畳んで保管したり運搬したりすることができ、その使用済みのトナー収容器３０，５３０，７３０の取扱いの利便性が向上する。
【００５８】
尚、上述した実施形態１、２及び３では、各エア供給口４６ａ，４６ｂから供給される空気の供給量は一定としてもよいが、この場合、トナー収容器３０内の圧分布が均一となる等が原因で、架橋現象が生じるおそれがある。そこで、この架橋現象の発生を効果的に抑制するため、各エアポンプ６０ａ，６０ｂから送り出す空気の送出量を異なるように設定してもよい。これによれば、図１６に示すように、各エア供給口４６ａ，４６ｂから供給された空気により攪拌され流動化するトナーの領域Ｅ1，Ｅ2は異なるものとなる。よって、トナー収容器３０内の圧分布が不均一となり、また流動化したトナーの動きの不規則になるため、架橋現象の発生を効果的に抑制することができる。また、各エアポンプ６０ａ，６０ｂから送り出す空気の送出量を異ならせず、トナー収容器３０内へのエア供給開始タイミングやエア供給終了タイミングを互いにズラすように設定してもよい。この場合、タイミングがズレている期間は、いずれか一方のエア供給口からしか空気が供給されないため、トナー収容器３０内の圧分布が崩すことができ、架橋現象の発生を効果的に抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】（ａ）は、実施形態１におけるトナーが充填された使用前のトナー収容器の状態を示す斜視図である。  （ｂ）は、同トナー収容器のトナーを消費した使用後の状態を示す斜視図である。
【図２】実施形態１に係るプリンタのトナー補給装置周辺の概略構成図。
【図３】（ａ）は、同トナー補給装置に設けられるノズルの概略構成を示す外観図。  （ｂ）は、同ノズルの軸方向断面図。  （ｃ）は、同図（ｂ）中符号Ａ−Ａの断面図。
【図４】同トナー補給装置に設けられるスクリューポンプの概略構成を示す断面図。
【図５】（ａ）及び（ｂ）は、同トナー収容器とガイド部材とが分離したときのトナー収容器及びガイド部材をそれぞれ示す外観図。
【図６】変形例１に係るガイド部材を示す概略構成図。
【図７】（ａ）は、同ガイド部材の一例を示す断面図。  （ｂ）は、同ガイド部材の他の例を示す断面図。
【図８】変形例２に係るガイド部材を示す概略構成図。
【図９】（ａ）は、同ガイド部材の一例を示す断面図。  （ｂ）は、同ガイド部材の他の例を示す断面図。  （ｃ）は、同ガイド部材の更に他の例を示す断面図。
【図１０】変形例３に係るガイド部材を示す概略構成図。
【図１１】変形例３におけるシート状に折り畳まれた状態のトナー収容器７３０を示す外観図。
【図１２】変形例４におけるトナー収容器の姿勢を保持するための容器保持器を用いたときのトナー収容器の装着作業を説明するための説明図。
【図１３】実施形態２に係るプリンタにおけるトナー補給装置周辺の概略構成図。
【図１４】（ａ）は、同トナー補給装置に設けられるノズルの概略構成を示す外観図。  （ｂ）は、同ノズルの軸方向断面図。
【図１５】実施形態３に係るプリンタにおける空気の供給方法についての説明図。
【図１６】同空気の供給方法におけるトナー収容器内の状態を示す説明図。
【図１７】従来のトナー収容器におけるトナーを消費した使用後の状態を示す斜視図。
【図１８】従来の空気の供給方法におけるトナー収容器内の状態を示す説明図。
【図１９】トナー収容器内に生じた架橋現象の一例を示す説明図。
【図２０】トナー収容器内に生じた架橋現象の他の例を示す説明図。
【符号の説明】
【００６０】
１  感光体ドラム
１０  現像装置
１２  現像ローラ
１４  トナー補給口
２０  トナー補給装置
２１  搬送チューブ
２２  容器ホルダ
２３  スクリューポンプ
３０，５３０，７３０  トナー収容器
３１  現像剤収容部
３２  口金部
３４，１３４，２３４，７３４  ガイド部材
４０，４４０  ノズル
４１ａ  トナー流路
４４  エア流路
４６，６４６  エア供給口
４７，６４７  トナー流出口
６０，５６０，６６０  エアポンプ
６２，５６２  開閉弁
３２２  容器保持器
４３６  フィルタ
４４４  共通流路
４４６  共通開口
【図１】
2004185038.tif 000003
【図２】
2004185038.tif 000004
【図３】
2004185038.tif 000005
【図４】
2004185038.tif 000006
【図５】
2004185038.tif 000007
【図６】
2004185038.tif 000008
【図７】
2004185038.tif 000009
【図８】
2004185038.tif 000010
【図９】
2004185038.tif 000011
【図１０】
2004185038.tif 000012
【図１１】
2004185038.tif 000013
【図１２】
2004185038.tif 000014
【図１３】
2004185038.tif 000015
【図１４】
2004185038.tif 000016
【図１５】
2004185038.tif 000017
【図１６】
2004185038.tif 000018
【図１７】
2004185038.tif 000019
【図１８】
2004185038.tif 000020
【図１９】
2004185038.tif 000021
【図２０】
2004185038.tif 000022
【手続補正書】
【提出日】平成16年3月11日(2004.3.11)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
気体を送り出す気体送出装置と、
上記気体送出装置から送り出される気体を通し、現像剤収納容器内の現像剤に対して該気体を供給するための複数の気体供給口を有する気体供給通路と、
上記現像剤収納容器内の現像剤を排出するための現像剤排出口を有し、該現像剤排出口から排出された現像剤を搬送するための現像剤搬送通路とを備えた現像剤移送装置において、
上記複数の気体供給口から上記現像剤収納容器内に気体を送り出すための気体送出制御を、気体供給口ごとに独立して行う気体送出制御手段を有することを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項２】
請求項１の現像剤移送装置において、
上記気体供給通路は、上記複数の気体供給口に対してそれぞれ個別に設けられており、
上記気体送出装置は、上記気体供給通路ごとに個別に設けられていることを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項３】
請求項１又は２の現像剤移送装置において、
上記気体送出制御手段は、上記複数の気体供給口からの気体供給量が、該複数の気体供給口の少なくとも一部で異なるように、気体送出制御を行うことを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項４】
請求項１、２又は３の現像剤移送装置において、
上記気体送出制御手段は、上記複数の気体供給口の少なくとも一部について、気体を供給する気体供給期間の少なくとも一部が互いに重複しないように、気体送出制御を行うことを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項５】
請求項１、２、３又は４の現像剤移送装置において、
上記気体供給通路の一部は、上記現像剤搬送通路の一部であることを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項６】
請求項１、２、３、４又は５の現像剤移送装置において、
上記複数の気体供給口の少なくとも一部は、上記現像剤排出口の近傍に位置する現像剤に対して気体が供給されるように配置されていることを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項７】
請求項１、２、３、４、５又は６の現像剤移送装置において、
上記気体送出装置から気体を送り出していないとき、上記気体供給通路を閉塞する閉塞手段を有することを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項８】
請求項１、２、３、４、５、６又は７の現像剤移送装置において、
上記現像剤搬送通路中の現像剤通過量を調節するための通過量調節手段を有することを特徴とする現像剤移送装置。
【請求項９】
潜像担持体と、
上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、
現像剤を収納する現像剤収納容器と、
上記現像剤収納容器内の現像剤を上記現像装置まで移送し、該現像装置に現像剤を補給するための現像剤補給装置とを備えた画像形成装置において、
上記現像剤補給装置として、請求項１、２、３、４、５、６、７又は８の現像剤移送装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
潜像担持体と、
上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、
現像剤を収納する現像剤収納容器と、
上記現像剤収納容器内の現像剤を上記現像装置まで移送し、該現像装置に現像剤を補給するための現像剤補給装置とを備えた画像形成装置において、
上記現像装置は、複数の現像器を備えており、
上記現像剤収納容器は、上記複数の現像器に対してそれぞれ設けられており、
上記現像剤補給装置として、請求項２の現像剤移送装置を用いており、
上記現像剤収納容器内の現像剤に気体を供給するための気体供給通路ごとに個別に設けられる気体送出装置として、各現像剤収納容器に対して共通の気体送出装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１０の画像形成装置において、
上記共通の気体送出装置から送り出される気体を通す各現像剤収納容器についての気体供給通路は、一の気体供給通路を通して一の現像剤収納容器内に気体を供給しているときに、他の現像剤収納容器についての気体供給通路を閉塞する閉塞手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項９、１０又は１１の画像形成装置において、
上記現像剤収納容器は、該現像剤収納容器内の気体を外部に排出するための気体排出手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項９、１０、１１又は１２の画像形成装置において、
上記現像剤収納容器の少なくとも一部は、内圧が減少することで減容する柔軟な袋状部材で形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００１】
本発明は、現像剤移送装置並びに画像形成装置に係り、詳しくは、気体を送り出す気体送出装置と、上記気体送出装置から送り出される気体を通し、現像剤収納容器内の現像剤に対して該気体を供給するための複数の気体供給口を有する気体供給通路と、上記現像剤収納容器内の現像剤を排出するための現像剤排出口を有し、該現像剤排出口から排出された現像剤を搬送するための現像剤搬送通路とを備えた現像剤移送装置並びにこの現像剤移送装置を備えた画像形成装置に関するものである。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００４
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００６
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００７】
ところが、上記特許文献１に開示されているトナー補給方式においては、スクリューポンプの吸引力のみでトナー収容器内のトナーを搬送することが可能であるが、トナー収容器の形状によっては、容器の内部表面に付着したトナーが、スクリューポンプに向かうトナー収容器のトナー流出口にまで達せず、固まりとなってトナー収容器中に残ってしまうトナーブロッキング現象が発生するおそれがある。これを抑制するためには、スクリューポンプによるトナー吸引と併行して、エアポンプ（気体供給装置）を用いてトナー収容器内に空気を送り込み、その空気圧でトナーを攪拌し、容器の内部表面に付着したトナーを落とす構成とするのが有効である。この構成によれば、トナー収容器内のトナーを無駄なくトナー流出口まで到達させることができる。しかし、安定したトナー補給を実現するためには、トナー収容器内のトナー、特にトナー流出口付近のトナーを、確実に流動化した状態にすることが重要であるが、トナー収容器の形状や空気の供給方法等によっては、トナーを流動化させることができない場合もある。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００８】
図１７は、従来の空気の供給方法におけるトナー収容器内の状態を示す説明図である。このトナー収容器６３０内の鉛直方向下部には、トナー排出口６４７及びエア供給口６４６を備えたノズル６４０が設置されている。このノズル６４０は、２重管構造を有しており、内管内部がトナー搬送通路となり、内管と外管との間のスペースがエア供給通路となっている。このような構成においては、図示のように、トナー収容器６３０内に、エア供給口６４６から供給される空気が届きにくい領域Ｇが存在することになる。この領域Ｇにおいて、トナーが残存してしまうおそれが高い。
また、トナー排出口６４７付近のトナーを流動化できたとしても、図１８及び図１９に示すように、トナー排出口６４７付近が空洞化する架橋現象が起きてしまうこともある。尚、図１８では、トナー収容器６３０内に収容されたトナーにおいてアーチ状に空洞ができてしまう架橋現象を示し、図１９は、ノズル６４０の鉛直方向上方部分のトナーだけがトナー排出口６４７から排出されてしまった状態で、ラットホールと呼ばれる架橋現象を示している。このような架橋現象は、広範囲にトナーの流動化が行われない、もしくは、非常に流動性の悪いトナーが使用されているときに発生しやすい。しかも、架橋現象が一度発生すると、エア供給口から空気を供給してもトナーを攪拌できないことがあり、未然に防止することが重要である。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１１】
本発明は、上記問題に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、複数の開口部（気体供給口）からトナー収容器（現像剤収納容器）内に空気等の気体を送り込むことで、そのトナー収容器内のトナーを攪拌し、流動化させる効果を十分に発揮させることができる現像剤移送装置及び画像形成装置を提供することである。
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１２】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、気体を送り出す気体送出装置と、上記気体送出装置から送り出される気体を通し、現像剤収納容器内の現像剤に対して該気体を供給するための複数の気体供給口を有する気体供給通路と、上記現像剤収納容器内の現像剤を排出するための現像剤排出口を有し、該現像剤排出口から排出された現像剤を搬送するための現像剤搬送通路とを備えた現像剤移送装置において、上記複数の気体供給口から上記現像剤収納容器内に気体を送り出すための気体送出制御を、気体供給口ごとに独立して行う気体送出制御手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の現像剤移送装置において、上記気体供給通路は、上記複数の気体供給口に対してそれぞれ個別に設けられており、上記気体送出装置は、上記気体供給通路ごとに個別に設けられていることを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の現像剤移送装置において、上記気体送出制御手段は、上記複数の気体供給口からの気体供給量が、該複数の気体供給口の少なくとも一部で異なるように、気体送出制御を行うことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１、２又は３の現像剤移送装置において、上記気体送出制御手段は、上記複数の気体供給口の少なくとも一部について、気体を供給する気体供給期間の少なくとも一部が互いに重複しないように、気体送出制御を行うことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項１、２、３又は４の現像剤移送装置において、上記気体供給通路の一部は、上記現像剤搬送通路の一部であることを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１、２、３、４又は５の現像剤移送装置において、上記複数の気体供給口の少なくとも一部は、上記現像剤排出口の近傍に位置する現像剤に対して気体が供給されるように配置されていることを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項１、２、３、４、５又は６の現像剤移送装置において、上記気体送出装置から気体を送り出していないとき、上記気体供給通路を閉塞する閉塞手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項１、２、３、４、５、６又は７の現像剤移送装置において、上記現像剤搬送通路中の現像剤通過量を調節するための通過量調節手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、潜像担持体と、上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、現像剤を収納する現像剤収納容器と、上記現像剤収納容器内の現像剤を上記現像装置まで移送し、該現像装置に現像剤を補給するための現像剤補給装置とを備えた画像形成装置において、上記現像剤補給装置として、請求項１、２、３、４、５、６、７又は８の現像剤移送装置を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、潜像担持体と、上記潜像担持体上に形成される潜像を現像剤により現像する現像装置と、現像剤を収納する現像剤収納容器と、上記現像剤収納容器内の現像剤を上記現像装置まで移送し、該現像装置に現像剤を補給するための現像剤補給装置とを備えた画像形成装置において、上記現像装置は、複数の現像器を備えており、上記現像剤収納容器は、上記複数の現像器に対してそれぞれ設けられており、上記現像剤補給装置として、請求項２の現像剤移送装置を用いており、上記現像剤収納容器内の現像剤に気体を供給するための気体供給通路ごとに個別に設けられる気体送出装置として、各現像剤収納容器に対して共通の気体送出装置を用いることを特徴とするものである。
また、請求項１１の発明は、請求項１０の画像形成装置において、上記共通の気体送出装置から送り出される気体を通す各現像剤収納容器についての気体供給通路は、一の気体供給通路を通して一の現像剤収納容器内に気体を供給しているときに、他の現像剤収納容器についての気体供給通路を閉塞する閉塞手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項１２の発明は、請求項９、１０又は１１の画像形成装置において、上記現像剤収納容器は、該現像剤収納容器内の気体を外部に排出するための気体排出手段を有することを特徴とするものである。
また、請求項１３の発明は、請求項９、１０、１１又は１２の画像形成装置において、上記現像剤収納容器の少なくとも一部は、内圧が減少することで減容する柔軟な袋状部材で形成されていることを特徴とするものである。
また、上記請求項１乃至１３の発明においては、現像剤移送装置により、現像剤排出口から排出された現像剤収納容器内の現像剤を、現像剤搬送通路を通して、現像装置等の他の場所に移送する。また、気体を送り出す気体送出装置から送り出される気体を気体供給通路を通して、複数の気体供給口から現像剤収納容器内の現像剤に対して気体を供給する。これにより、現像剤が現像剤収納容器の内部表面に付着し、無駄に残ってしまうトナーブロッキング現象を抑制している。また、複数の気体供給口から供給される気体の気体送出制御は、気体送出制御手段により、気体供給口ごとに独立して行われる。これにより、例えば、一部の気体供給口に加わる現像剤による圧力が高く、他部の気体供給口に加わる現像剤による圧力が低い場合、上記一部の気体供給口から供給する気体の供給量を多くし、上記他部の気体供給口から供給する気体の供給量を少なくするような気体送出制御を実現することができる。よって、この気体送出制御を適宜行うことで、複数の気体供給口に加わる現像剤による圧力が一定でない場合であっても、各気体供給口から供給される気体による現像剤の攪拌、流動化の効果を十分に発揮させ、現像剤収納容器内の現像剤を広範囲にわたって攪拌することができ、上記トナーブロッキング現象をより効果的に抑制することが可能となる。
【手続補正１０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１３】
請求項１乃至１３の発明によれば、複数の気体供給口から現像剤収納容器内に気体を送り込むことで、そのトナー収容器内のトナーを攪拌し、流動化させる効果を十分に発揮させることができるという優れた効果がある。
【手続補正１１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５７】
以上、上記実施形態１、２及び３のプリンタのトナー補給装置２０には、複数の気体供給口としてのエア供給口４６ａ，４６ｂからトナー収容器３０，５３０，７３０内に気体を送り出すための気体送出制御を、エア供給口４６ａ，４６ｂごとに独立して行う気体送出制御手段としてのとしての制御部が備わっている。これにより、例えば、一部のエア供給口４６ａ，４６ｂに加わる現像剤による圧力が高く、他部のエア供給口４６ａ，４６ｂに加わる現像剤による圧力が低い場合、上記一部のエア供給口４６ａ，４６ｂから供給する気体の供給量を多くし、上記他部のエア供給口４６ａ，４６ｂから供給する気体の供給量を少なくするような気体送出制御を実現することができる。よって、この気体送出制御を適宜行うことで、複数のエア供給口４６ａ，４６ｂに加わる現像剤による圧力が一定でない場合であっても、各エア供給口４６ａ，４６ｂから供給される気体によるトナーの攪拌、流動化の効果を十分に発揮させ、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーを広範囲にわたって攪拌することができ、上記トナーブロッキング現象をより効果的に抑制することが可能となる。
また、上記実施形態１、２及び３におけるプリンタでは、気体供給通路としてのエア流路４４を複数のエア供給口４６ａ，４６ｂに対してそれぞれ個別に設け、気体送出装置としてのエアポンプ６０ａ，６０ｂをエア流路４４ａ，４４ｂごとに個別に設けている。制御部としては、単一のエアポンプから送り出される気体を、各エア供給口４６ａ，４６ｂに通じるエア供給路６１ａ，６１ｂ内に設けた開閉弁等の開閉動作を制御するものを利用できるが、構成が複雑化するという欠点がある。これに対し、上記実施形態１、２及び３におけるトナー補給装置２０においては、制御部は、エアポンプ６０ａ，６０ｂの送出動作を制御するだけで、エア供給口４６ａ，４６ｂについて独立に気体送出制御を行うことができる。
また、上記制御部は、複数のエア供給口４６ａ，４６ｂからの気体供給量がこれらのエア供給口４６ａ，４６ｂの少なくとも一部で異なるように気体送出制御を行うので、気体供給量が異なるエア供給口４６ａ，４６ｂの間でトナーを攪拌する領域に差ができる。よって、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーに加わる圧力を不均衡にすることができ、そのトナー収容器内に堆積したトナー層内部の圧分布等のバランスを崩すことができる。
また、上記制御部は、複数のエア供給口４６ａ，４６ｂの少なくとも一部について、気体を供給する気体供給期間の少なくとも一部が互いに重複しないように気体送出制御を行う。例えば、エア供給口４６ａ，４６ｂからの気体供給を開始するタイミングをズラしたり、エア供給口４６ａ，４６ｂからの気体供給を終了するタイミングをズラしたりする気体送出制御を行う。これにより、気体供給期間が重複していないとき、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーに加わる圧力を不均衡にすることができ、トナー収容器３０，５３０，７３０内に堆積したトナー層内部の圧分布等のバランスを崩すことができる。この結果、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーの流動化を促進することができ、トナーの架橋現象を抑制し、使用済みのトナー収容器３０，５３０，７３０内に残留するトナーの残量を低減することができる。
また、上記実施形態２におけるトナー補給装置２０では、エア流路の一部がトナー流路の一部となっている。エア流路からの気体供給は、トナー排出口からのトナーの排出時期に重複して行ってもよいが、トナー排出口からトナーを排出しない時期に行うこともできる。よって、このトナー補給装置２０のように、エア流路の一部をトナー流路と共有化した共通流路４４４ａ，４４４ｂを用いることで、機構の簡素化、省スペース化、低コスト化を図ることができる。
また、上記実施形態１、２及び３におけるプリンタのトナー補給装置２０では、複数のエア供給口４６ａ，４６ｂの少なくとも一部が、トナー排出口の近傍に位置するトナーに対して気体が供給されるように配置されている。これにより、トナー排出口近傍のトナーに気体を効果的に供給できるので、トナーによりトナー排出口が塞がれた状態になっていても、トナー排出口を塞いでいるトナーを効果的に攪拌し、流動化させることができる。
また、上記トナー補給装置２０では、エアポンプ６０ａ，６０ｂから気体を送り出していないとき、エア供給路６１ａ，６１ｂを閉塞する閉塞手段としての開閉弁６２ａ，６２ｂが備わっている。これにより、トナー収容器３０，５３０，７３０内の現像剤がエア供給路６１ａ，６１ｂを通ってエアポンプ６０ａ，６０ｂに進入するのを阻止することができる。
なお、トナー流路４１ａ中のトナー通過量を調節するための通過量調節手段としての開閉弁等を設けるようにしてもよい。この場合、トナー補給装置２０により移送するトナーの移送量を適宜制御することができる。この結果、現像装置１０へのトナーの定量補給が可能になる。通過量調節手段としては、所定の制御手段による開閉制御の下、現像剤搬送通路を開閉する開閉弁等を利用することができる。
また、上記実施形態１、２及び３に係るプリンタは、上述したトナー補給装置２０を用いているため、上述したトナー補給装置２０による効果をもって、現像装置１０にトナーを補給することができ、プリンタの安定した動作を確保することができる。
また、上記実施形態３に係るプリンタは、複数の現像器Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋを備えており、トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄは、複数の現像器Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋに対してそれぞれ設けられている。そして、４つのトナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄに対して共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂを用いる。この場合、エアポンプ５６０ａ，５６０ｂをトナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄごとに個別に設けるときには８個のエアポンプが必要になるところを、２個のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂで済む。これにより、各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄについて気体供給通路ごとに個別に設けられるエアポンプを、トナー収容器ごとに個別に設ける場合に比べて、エアポンプの個数を少なくすることができる。
特に、このプリンタは、共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂから送り出される気体を通す各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄについての気体供給通路が、一の気体供給通路を通して一のトナー収容器内に気体を供給しているときに、他のトナー収容器についての気体供給通路を閉塞する閉塞手段としての開閉弁５６２ａ，５６２ｂ，５６２ｃ，５６２ｄを備えている。共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂから、すべてのトナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄ内に気体を供給する場合、各トナー収容器内のトナーを攪拌するのに十分な量の気体を供給するためには、各トナー収容器について個別にエアポンプを設ける場合に比べて、大量の気体を送り出す必要がある。このため、共通のエアポンプが大型化し、コストも増大する。これに対し、上記実施形態３のプリンタは、共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂから、一のトナー収容器に対して気体を供給しているときには、開閉弁５６２ａ，５６２ｂ，５６２ｃ，５６２ｄにより、他のトナー収容器に通じる気体供給通路を閉塞する。共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂから送り出される気体は、各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄ内に順次供給される。これにより、共通のエアポンプ５６０ａ，５６０ｂからの気体送出量が各トナー収容器５３０ａ，５３０ｂ，５３０ｃ，５３０ｄについて個別にエアポンプを設ける場合と同じ程度であっても、各トナー収容器内のトナーを攪拌するのに十分な量の気体を供給することができる。
また、上記実施形態２のプリンタには、トナー収容器３０が、そのトナー収容器３０内の気体を外部に排出するための気体排出手段としてのフィルタ４３６が設けられている。密閉されたトナー収容器３０の場合、エア供給口４６ａ，４６ｂから供給される気体によりトナー収容器３０の内圧が高まってトナーの流動化が損なわれることがある。また、このように内圧が高まると、エア供給口４６ａ，４６ｂからの気体の供給量が減少し、更にトナーの流動化が損なわれることになる。上記実施形態２のプリンタによれば、トナー収容器３０内の気体がフィルタ４３６により外部に排出されるため、内圧を低く抑えることができ、トナーの流動化を促進することができる。
特に、トナー収容器３０，５３０，７３０の少なくとも一部を内圧が減少することで減容する柔軟な現像剤収容部３１で形成することで、エア供給口４６ａ，４６ｂから供給できる気体の供給量を増加させることができる。これにより、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーを攪拌し、流動化させる効果をより高めることができる。また、トナー収容器３０，５３０，７３０内のトナーを使い切った後、その使用済みのトナー収容器３０，５３０，７３０は小さく折り畳んで保管したり運搬したりすることができ、その使用済みのトナー収容器３０，５３０，７３０の取扱いの利便性が向上する。
【手続補正１２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５９】
【図１】（ａ）は、実施形態１におけるトナーが充填された使用前のトナー収容器の状態を示す斜視図である。  （ｂ）は、同トナー収容器のトナーを消費した使用後の状態を示す斜視図である。
【図２】実施形態１に係るプリンタのトナー補給装置周辺の概略構成図。
【図３】（ａ）は、同トナー補給装置に設けられるノズルの概略構成を示す外観図。  （ｂ）は、同ノズルの軸方向断面図。  （ｃ）は、同図（ｂ）中符号Ａ−Ａの断面図。
【図４】同トナー補給装置に設けられるスクリューポンプの概略構成を示す断面図。
【図５】（ａ）及び（ｂ）は、同トナー収容器とガイド部材とが分離したときのトナー収容器及びガイド部材をそれぞれ示す外観図。
【図６】変形例１に係るガイド部材を示す概略構成図。
【図７】（ａ）は、同ガイド部材の一例を示す断面図。  （ｂ）は、同ガイド部材の他の例を示す断面図。
【図８】変形例２に係るガイド部材を示す概略構成図。
【図９】（ａ）は、同ガイド部材の一例を示す断面図。  （ｂ）は、同ガイド部材の他の例を示す断面図。  （ｃ）は、同ガイド部材の更に他の例を示す断面図。
【図１０】変形例３に係るガイド部材を示す概略構成図。
【図１１】変形例３におけるシート状に折り畳まれた状態のトナー収容器７３０を示す外観図。
【図１２】変形例４におけるトナー収容器の姿勢を保持するための容器保持器を用いたときのトナー収容器の装着作業を説明するための説明図。
【図１３】実施形態２に係るプリンタにおけるトナー補給装置周辺の概略構成図。
【図１４】（ａ）は、同トナー補給装置に設けられるノズルの概略構成を示す外観図。  （ｂ）は、同ノズルの軸方向断面図。
【図１５】実施形態３に係るプリンタにおける空気の供給方法についての説明図。
【図１６】同空気の供給方法におけるトナー収容器内の状態を示す説明図。
【図１７】従来の空気の供給方法におけるトナー収容器内の状態を示す説明図。
【図１８】トナー収容器内に生じた架橋現象の一例を示す説明図。
【図１９】トナー収容器内に生じた架橋現象の他の例を示す説明図。
【手続補正１３】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１７】
2004185038.tif 000023
【手続補正１４】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１８】
2004185038.tif 000024
【手続補正１５】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図１９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【図１９】
2004185038.tif 000025
【手続補正１６】
【補正対象書類名】図面
【補正対象項目名】図２０
【補正方法】削除
【補正の内容】